คืน
แห่ง
ความยั่วยวน
คืนแห่งความยั่วยวน
บทที่ ๑บ้าน
นางนอนอยู่ในมุมสงบของสวนของอธิการบดี มองดูเมฆสีขาวสง่างามที่ล่องลอยไปบนท้องฟ้าสีครามของฤดูร้อน ราวกับเรือไวกิ้งที่แล่นด้วยใบเรือเต็มกำลัง แล่นไปอย่างรวดเร็วบนท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มของมหาสมุทรที่ไร้ขอบเขต ช่างงดงามเหลือเกิน! การได้มองดูเมฆสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติเหล่านี้ในความมืดมิดและยอดเขาที่แวววาว ช่างวิเศษเหลือเกิน พวกมันบริสุทธิ์และเปล่งประกาย เช่นเดียวกับวิญญาณของหญิงสาว และด้วยความผูกพันกับมัน พวกมันดูเหมือนจะเรียกมันขึ้นมาเพื่อพาพวกมันหนีออกไปจากอธิการบดีที่น่ารังเกียจ ที่มีบิดาที่หยาบคายและไม่รักใคร่ มารดาที่สิ้นหวังและโง่เขลา ลูกสาวที่ชอบทะเลาะวิวาท ห่างไกลจากหมู่บ้านที่น่าสะพรึงกลัว เต็มไปด้วยความชั่วร้าย ความเสื่อมโทรม และโรคภัยไข้เจ็บ ห่างไกลจากโบสถ์หินแคบๆ ที่มีการเทศนาหลักคำสอนที่แคบกว่าทุกสัปดาห์ เมื่อพ้นจากสิ่งเหล่านี้แล้ว เธอก็หันไปพิจารณาสิ่งบริสุทธิ์และงดงาม เมฆอันงดงามเหล่านี้เรียกหาเธอ และเธอรักเมฆเหล่านี้ เป็นเพื่อนและสหายแห่งความคิดของเธอตลอดเวลาที่อยู่คนเดียว ตอนนี้ ในช่วงบ่ายที่ร้อนอบอ้าว เธอนอนนิ่งอยู่ใต้สายฝนสีทองจากต้นแลเบอร์นัม มองขึ้นไปที่ก้อนหิมะที่สูงตระหง่านด้วยความปิติยินดี
Stossop Rectory ตั้งอยู่ในพื้นที่ชนบทแบบโบราณ ห่างจากทะเลไปทางชายฝั่งทางใต้ของเดวอนประมาณ 2 ไมล์ เป็นสถานที่เก่าแก่ที่สวยงามมาก มีลักษณะยาวและเตี้ย มีห้องหลายห้อง และมีหลังคาจั่วสีแดงทิเชียนที่เผยให้เห็นเหนือความมั่งคั่งของดอกกุหลาบสีขาวและสีชมพูอ่อนที่ปกคลุมใบหน้า และหากมองจากภายนอก Rectory ดูเหมือนบ้านแบบอังกฤษทั่วไปที่สงบสุข แต่ภายในก็เป็นบ้านแบบอังกฤษทั่วไปอย่างแท้จริง เต็มไปด้วยความแตกแยก ความคับแคบ การทะเลาะเบาะแว้ง ความเกลียดชัง และความไม่พอใจ ชาวอังกฤษอาจเป็นคนขี้โกหกที่สุดในบรรดามนุษย์ทุกคน พวกเขารักการเสแสร้งมากกว่าสิ่งอื่นใดในโลก และยิ่งความเป็นจริงอยู่ห่างไกลจากความหลอกลวงที่พวกเขาสร้างขึ้นจากจินตนาการมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งรักความหลอกลวงนั้นมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นภาพที่น่าทึ่งเหล่านี้จึงปรากฏให้เห็นในเตาผิงในบ้าน เด็กๆ ที่ร่าเริงและมีแก้มสีชมพู แม่ที่ยิ้มแย้ม พ่อที่เปี่ยมด้วยความรักและปกป้อง อารมณ์อ่อนโยน ความร่าเริงสดใส บรรยากาศแห่งการพักผ่อน ความสงบสุข และความปลอดภัยแผ่ซ่านไปทั่ว มีใครเคยอาศัยอยู่หรือมาเยี่ยมบ้านแบบนี้บ้าง ขอให้ทุกคนที่อ่านข้อความเหล่านี้นึกถึงความทรงจำเกี่ยวกับบ้าน บ้านของตนเอง และบ้านของผู้อื่นที่พวกเขาเคยพบเจอ ไม่ว่าใครก็ตามที่เขียน "Home, Sweet Home" รู้สึกว่าผู้เขียนน่าจะเป็นเด็กกำพร้าและเติบโตมาในโรงเรียน บ้านคือสถานที่ที่ทุกคนรู้สึกว่าสามารถแสดงอารมณ์ร้ายและมารยาทที่แย่ของตนได้ เนื่องจากพวกเขาสามารถสวมเสื้อผ้าที่เก่าแก่และน่าเกลียดที่สุดและแสดงสีหน้าบูดบึ้งที่สุดของตนได้ พี่ชายที่เป็นชายชาตรีในหนังสือเรื่องนี้ใช้เวลาในการดึงผมน้องสาวและเตะใต้โต๊ะ น้องสาวที่อ่อนโยนเกลียดพวกเขาในใจตอบแทน พ่อบ่นกับภรรยา ภรรยาดุคนรับใช้ และ[หน้า 13] ชีวิตในบ้านที่น่าเบื่อหน่ายก็ดำเนินต่อไป เด็กผู้ชายพยายามหนีจากมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เด็กผู้หญิงก็พยายามดิ้นรนที่จะตามไป ภรรยาและแม่ที่ไม่มีความสุขก็หวังอย่างเลื่อนลอยว่าจะได้รับความโล่งใจบ้าง แต่ก็ไม่เคยได้รับเลย ผู้เป็นพ่อเก็บความทรงจำของการมาเยือนเมืองครั้งสุดท้ายเพื่อ ธุรกิจไว้ ในใจ และเฝ้ารอการมาเยือนครั้งต่อไปอย่างใจจดใจจ่อ ทำให้ช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายและโง่เขลาที่เข้ามาแทรกแซงด้วยการรังแกภรรยาของเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
นี่คือบ้านทั่วๆ ไป และที่ Stossop Rectory ก็เป็นเช่นนั้น และถ้าไม่มีสวนอันงดงามแห่งนี้ เรจิน่า มาร์โลว์ ลูกสาวคนเล็กของอธิการบดีซึ่งมีรูปลักษณ์และบุคลิกที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ในครอบครัวโดยสิ้นเชิง ก็ไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ในสวนนั้นได้เลย
เรจิน่ามีช่วงเวลาอันล้ำค่าในชีวิตของนางมาร์โลว์ ซึ่งท่านอธิการบดีไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย นั่นคือการไปเยี่ยมเยียนเพื่อทำธุรกิจในเมือง เธอเป็นลูกสาวของเรจิน่า เธอเป็นลูกสาวของความรักและความหลงใหล เช่นเดียวกับลูกสาวคนอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและความเกลียดชัง เพราะนางมาร์โลว์มีความรู้สึกเกลียดชังสามี ซึ่งเป็นพื้นฐานของความสัมพันธ์ในชีวิตสมรสส่วนใหญ่ และลูกสาวคนโตซึ่งตั้งครรภ์และเติบโตมาด้วยความเกลียดชัง ต่างก็มีความเกลียดชังฝังแน่นอยู่ในทุกอณูของร่างกาย แสดงออกผ่านแววตาที่อาฆาตแค้น การก้มหน้าก้มตา และการทะเลาะเบาะแว้งกันไม่หยุดหย่อน พวกเธอช่างงดงาม เพราะนางมาร์โลว์เป็นคนสวย แต่การที่เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากความไม่พอใจภายในใจสามีตลอดเก้าเดือนในขณะที่พวกเขากำลังถูกหล่อหลอมในตัวเธอ ทั้งจากเลือด กระดูก และสมอง ทำให้พวกเธอทั้งคู่ต้องรับคำสาปที่แสนสาหัสจากวิญญาณที่เกลียดชัง แต่เรจิน่าเกิดจากความรัก จากความอ่อนโยนอันแสนหวานเหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิ จากความปรารถนาอันแรงกล้าเหมือน[หน้า 14] พายุฤดูร้อนที่เหล่าเทพเจ้าประทานให้มนุษย์ส่องสว่างความมืดมิดของโลก เรจิน่าแสดงความรักและความสุขในทุกเส้นบนใบหน้าและรูปร่างของเธอ ปากของเธอยิ้มตลอดเวลา โค้งขึ้นไม่ใช่โค้งลง เสียงของเธอนุ่มนวลด้วยท่วงทำนองของความรักและเซ็กส์ เปลือกตาของเธอโค้งงออย่างอ่อนหวาน ดวงตาสีฟ้าของเธอเปี่ยมล้นด้วยความอ่อนโยนและรอยยิ้ม จิตวิญญาณของเธอเต็มไปด้วยสิ่งที่อธิการบดีเรียกกันว่า "พระคุณของพระเจ้า" และไม่ใช่ความเท็จ เพราะพระเจ้าคือความรัก ตลอดการสร้างเรจิน่า แม่ของเธอครุ่นคิดถึงความรักและความทรงจำอันศักดิ์สิทธิ์ และแน่นอนว่าตัวอ่อนที่ตั้งครรภ์และเติบโตในความรักและความคิดที่รักใคร่ก็เข้ามาในโลกพร้อมอุปกรณ์และเครื่องมือสำหรับความรัก โอ้ ผู้หญิงคิดน้อยแค่ไหนเกี่ยวกับความชั่วร้ายที่พวกเธอทำเมื่อพวกเธอมอบตัวให้กับสามีที่ไม่รัก! อาชญากรรมที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าอาชญากรรมใดๆ คือการมอบชีวิตให้กับสิ่งมีชีวิตที่แบกรับวิญญาณชั่วร้ายไว้ พวกเธอเคยคิดถึงเรื่องนี้บ้างหรือไม่? ความเกลียดชังที่พวกเขามีต่อพ่อ พวกเขาไม่รู้หรือว่ามันส่งผลอย่างไรต่ออารมณ์ร้ายและอารมณ์ร้ายของลูก? นางมาร์โลว์คิดในใจลึกๆ เสมอว่าเรจิน่า เรจิน่าผู้ร่าเริง เปี่ยมด้วยความรัก และสดใส เป็นลูกของบาป ไม่มีเสียงเล็กๆ ใดกระซิบกับเธอว่าลูกคนโตที่หงุดหงิด ร้ายกาจ ไม่แข็งแรง ร้ายกาจ ซึ่งสะท้อนถึงสภาพจิตใจของเธอเองเมื่อให้กำเนิดพวกเขา เป็นลูกของบาปที่ยิ่งใหญ่กว่า—ต่อตัวพวกเขาเอง ต่อสังคม ต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์
เธอไม่เคยคิดเรื่องเหล่านี้เลย เธอเชื่อว่าตัวเธอเองเป็นผู้หญิงที่ดีอย่างแท้จริง ซึ่งเคยทำบาปครั้งหนึ่งในชีวิต แต่ได้สำนึกผิดอย่างจริงใจ
นางได้ไล่คนรักของนางออกไป นางได้เพิกเฉยต่อคำวิงวอนอันเร่าร้อนของชายผู้ซึ่งแท้จริงแล้ว[หน้า 15] ต้องการเธอและยังคงทำหน้าที่ต่อสามีต่อไป ซึ่งสามีคงจะรู้สึกขอบคุณมากหากได้เป็นอิสระจากเธอ ซึ่งตามความคิดของเธอ หน้าที่ของเธอคือการนับเสื้อของเขาเมื่อกลับถึงบ้านจากการซัก เป็นประธานชมรมผ้าฟลานเนลที่เขาก่อตั้งขึ้นในหมู่บ้าน ดูแลให้เขามีอาหารสามมื้อต่อวัน และทำความสะอาดที่พักของบาทหลวงปีละสองครั้ง และไม่ชอบเขาอย่างมากตลอดเวลา
ปีแล้วปีเล่า ใบหน้าของเธอแข็งกระด้างและสติปัญญาของเธอลดลงภายใต้อิทธิพลของนิสัยเกลียดชัง เป็นครั้งคราวริ้วรอยบนปากของเธอจะอ่อนลงและดวงตาของเธอจะเปล่งประกายอ่อนโยนในขณะที่เธอคิดถึงพ่อของเรจิน่า แต่เธอรีบไล่ความอบอุ่นของความรักออกจากหัวใจของเธอทันทีราวกับว่าเป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมที่สุด และรีบไปพับผ้าสามีหรือจัดหนังสือของเขาให้เป็นระเบียบด้วยความรู้สึกขยะแขยง เกลียดชัง และความขยะแขยงตามที่เธอคุ้นเคย
เธอไม่เคยหยุดถามตัวเองว่าสภาพความเป็นอยู่เช่นนี้จะเป็นที่ยอมรับได้จริงหรือไม่สำหรับผู้ที่กล่าวว่า “รักกันและผู้มีใจบริสุทธิ์ย่อมเป็นสุข” เธอไม่เคยคิดที่จะนับเธอว่าเป็น “หลุมฝังศพที่ขาวสะอาด” จากเขา
เรจิน่าไม่อาจทนเห็นเธออยู่ได้ เด็กสาวเตือนเธออย่างชัดเจนถึงสิ่งที่เธอพยายามลืมอย่างไร้ผลเสมอมา และในขณะที่แม่ของเธอยุ่งอยู่กับงานการกุศลเพื่อสตรีชราและการประชุมทางศาสนามากขึ้นเรื่อยๆ เรจิน่าก็ถูกปล่อยให้เรียนหนังสือของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ และสวนวิเศษสำหรับความสุขของเธอ สวนวิเศษเป็นของวิลล่าร้างริมทะเลที่ชื่อว่า "ชาเลต์" เจ้าของปล่อยให้คนดูแลและคนสวนดูแล แต่ได้ขอร้องอธิการบดีให้ไปเยี่ยมทั้งสองคน[หน้า 16] อธิการบดีมีงานยุ่งมากจึงค่อย ๆ มอบหมายหน้าที่นี้ให้เรจิน่าซึ่งเป็นเจ้าของกุญแจ ทำความรู้จักกับคนสวน และรายงานเรื่องทรัพย์สินให้เจ้าของทราบเป็นระยะ ๆ ด้วยวิธีนี้ ชีวิตของเธอจึงเต็มไปด้วยความสุข เธอตกหลุมรักสวนตั้งแต่แรกเห็น และในไม่ช้าการไปเยี่ยมชมสวนก็กลายเป็นความสุขที่เธอหลงใหล ทั้งในฤดูหนาวและฤดูร้อน สวนก็สวยงามเกือบเท่า ๆ กัน จากที่ตั้งอันร่มรื่นเป็นพิเศษทำให้ไม่มีลมพัดผ่านเข้ามาได้ ฝนและหิมะที่ตกลงมาบนพื้นดินที่นุ่มละมุนต้องผ่านเขาวงกตของใบไม้ซึ่งไม่เหี่ยวเฉาหรือร่วงหล่นลงมาตลอดทั้งฤดูกาล สวนอยู่ต่ำกว่าระดับถนนสีเขียวที่ปกคลุมไปด้วยหญ้าเขียวขจี มีต้นไม้สูงตระหง่านและมีคนผ่านไปมาเล็กน้อย ซึ่งอยู่ฝั่งหนึ่งของสวน และมีต้นทามาริสก์จำนวนมากที่เติบโตจนเป็นต้นไม้ที่งดงามและต้นกุหลาบป่าสีแดงที่ขึ้นเป็นกอหนาแน่นเท่าแขนของผู้ชายคอยบังอยู่ อีกด้านหนึ่งของสวนซึ่งโอบล้อมพื้นที่อันมหัศจรรย์ทั้งหมดไว้ มีราวบันไดหินเตี้ยๆ และระหว่างช่องว่างระหว่างราวบันไดนั้นก็มีประกายระยิบระยับของท้องทะเลสีฟ้าที่เต้นรำอยู่ เหนือราวบันไดและเหนือขึ้นไปไกลๆ นั้น มีต้นว่านหางจระเข้ที่สูงตระหง่านซึ่งมีใบแหลม ต้นอะรูคาเรีย และกุหลาบเลื้อยสีแดงอีกหลายต้น และสายน้ำที่แผ่กระจายอย่างอ่อนโยนเป็นระยะๆ เผยให้เห็นภาพของท้องทะเลอันกว้างใหญ่และเส้นสีน้ำเงินและสีม่วงของเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปบนชายฝั่ง ใจกลางสวนมีต้นปาล์มต้นหนึ่งตั้งตระหง่านสง่างาม และแผ่กิ่งก้านสาขาที่งดงามและงดงามออกไปกว้างและสม่ำเสมอทุกด้าน รับแสงสีชมพูของรุ่งอรุณ แสงสีแดงของ [หน้า 17]บ่ายและพระอาทิตย์ตกสีแดงสดตลอดวัน เพราะสวนอยู่ทางทิศใต้ และดวงอาทิตย์ก็ส่องแสงตลอดทั้งวัน ใต้ต้นปาล์มที่ร่มเย็น มีหญ้าสีเขียวมรกต นุ่มราวกับกำมะหยี่ สวยงาม และบนนี้ไม่มีการจัดลำดับใดๆ ยกเว้นการจัดลำดับตามธรรมชาติที่งดงาม ต้นกุหลาบมาตรฐานที่ออกดอกทุกรูปทรงและสีสันต่างๆ บานสะพรั่งเป็นระยะห่างกันเป็นวงกว้าง ไม่ว่าจะเป็นสีขาว สีเหลืองอำพัน สีครีม สีแดงเข้มจนถึงสีดำ สีชมพูอ่อนเหมือนแก้มของหญิงสาว สีเหลืองและสีส้มเข้ม และทุกดอกมีกลิ่นหอม ต่างจากกุหลาบที่ปลูกมากเกินไปในสวนของคนรวย ซึ่งการปลูกมากเกินไปทำให้ดอกไม้มีขนาดใหญ่เกินความจำเป็น โดยแลกมาด้วยเสน่ห์ลึกลับตามธรรมชาติและกลิ่นหอม ดอกไม้เหล่านี้มีขนาดเล็กเมื่อเทียบกัน แต่มีสีสันและกลิ่นหอมที่เข้มข้น ลมหายใจของดอกกุหลาบช่างหอมหวานมาก จนกว่าจะถึงสวน กลิ่นหอมอันศักดิ์สิทธิ์ของกุหลาบจะลอยฟุ้งไปถึงผู้เดินทางเป็นระยะทางครึ่งไมล์ และเช่นเดียวกับที่เมืองดามัสกัส อากาศและสายลมทุกสายก็กระซิบถึงดอกกุหลาบ
สำหรับเรจิน่า ต้นกุหลาบเหล่านี้ที่ยืนต้นอยู่บนหญ้าสีเขียว ไม่เป็นแถวเป็นแถวเป็นวงกลม ไม่เป็นแปลงหรือเป็นขอบ ดูเหมือนต้นไม้มากกว่าเป็นสิ่งมีชีวิต พวกมันดูเหมือนสาวสวยในห้องบอลรูมที่รอให้คู่เต้นรำด้วย และกลิ่นกุหลาบที่ฟุ้งกระจายในอากาศดูเหมือนดนตรีแห่งบทสนทนาไร้เดียงสาของพวกเธอ เธอไม่เคยเบื่อที่จะเฝ้าดูพวกมันและสังเกตท่าทางสง่างามที่พวกมันยืน และบางครั้งสองหรือสามต้นจะโน้มตัวเข้าหากันราวกับพึมพำความลับของพวกมัน
รอบๆ สนามหญ้าสีเขียวขนาดใหญ่ที่มีดอกกุหลาบยืนต้น มีทางเดินแคบๆ ทอดไปทาง[หน้า 18] ทางด้านตะวันตกของสวนพบกับเส้นทางเล็กๆ อีกหลายเส้นทาง ซึ่งทั้งหมดวิ่งรวมกันหรือแยกกัน โดยตอนนี้วิ่งเคียงข้างกัน ตอนนี้มีความหลากหลายอย่างกว้างขวางผ่านพุ่มไม้ทามาริสก์ ว่านหางจระเข้ และกุหลาบ ใต้ต้นปาล์มที่แตกกิ่งก้านหนาแน่นอื่นๆ ซึ่งในตอนเที่ยงนั้นมืดมากภายใต้เถาวัลย์และไม้เลื้อยที่พันกันยุ่งเหยิงจนรู้สึกเหมือนตอนเย็น แต่ถึงแม้จะมืด เส้นทางคดเคี้ยวและซ่อนเร้นเหล่านี้ทั้งหมดก็นำไปสู่ราวบันไดหินปูนและทะเลสีม่วงแวววาวในที่สุด
ผลกระทบของสวนแห่งนี้ต่อธรรมชาติของเรจิน่าที่เป็นนักศิลปะ นักกวี และนักรักความงามนั้นเปรียบเสมือนกับเวทมนตร์ ไม่ว่าเธอจะเศร้าโศก หงุดหงิด ประหม่า ป่วยไข้ หรือโกรธเคืองเพียงใดเมื่อมาถึงที่นี่ เมื่อผ่านประตูสวนไปแล้ว ความสงบอันล้ำลึกก็เข้ามาหาเธอ ที่นี่มีแต่ความเงียบ ความสงบสุข และกลิ่นหอม ความกลมกลืนที่สมบูรณ์แบบของแสงและเงา ความงามที่ลึกลับ ความกังวลและปัญหาทั้งหมดของเธอ และความรำคาญจากโลกเล็กๆ ที่เธออาศัยอยู่ ล้วนหลุดลอยไปจากเธอ จิตวิญญาณของเธอดูเหมือนจะกางปีกและโบยบินผ่านอวกาศอันเจิดจ้า และทุกสิ่งทุกอย่างถูกลืมเลือนไป ยกเว้นความงามของโลก ความรุ่งโรจน์ของแสงและสีสัน และเสียงหัวเราะของท้องทะเลอันแสนสุข
เมื่อวันอาทิตย์บ่ายนี้ หญิงสาวที่นอนมองดูเมฆสีขาว ความคิดเรื่องสวนก็ผุดขึ้นมาอย่างอ่อนหวาน เธอลุกขึ้น สะบัดผ้าคัตติ้งออก แล้วเดินไปตามทางคดเคี้ยวผ่านสวนของบาทหลวงที่นำไปสู่ถนนเก่าสู่ชายฝั่ง เธอไม่มีหมวก และแสงอาทิตย์สาดส่องลงมาอย่างอบอุ่นผ่านร่มสีขาวของเธอ ผมของเธอเป็นสีแทนของดวงอาทิตย์และเปล่งประกายแสง และบนแก้มสีชมพูซีดของเธอและดวงตาสีฟ้าของเธอที่ถูกขนตางอนงามบดบังอย่างอ่อนโยน เธอสูง สง่างาม และสง่างาม ในความรุ่งโรจน์ครั้งแรกของเธอ[หน้า 19] บ่ายวันนั้น เรจินา มาร์โลว์ วัยเยาว์เดินไปพร้อมกับก้าวเท้าและรถม้าซึ่งบ่งบอกชื่อของเธอ ขณะที่เธอกำลังเดิน เธอกำลังคิด เธอถือหนังสือเรียนเล่มเล็กสีดำที่ดูคล้ายหนังสือเรียนอยู่ในมือ แต่ในวันนี้ เธอไม่ได้คิดถึงการเรียนของเธออีกต่อไป ความคิดของเธอหมุนวนอยู่กับเหตุการณ์ที่กำลังใกล้เข้ามา ซึ่งกำลังจะรบกวนความอึดอัดภายในบ้านพักของอธิการบดี และเป็นหัวข้อสนทนาเพียงหัวข้อเดียวในงานเลี้ยงอาหารกลางวันวันนั้น เพื่อนของอธิการบดีซึ่งเป็นเพื่อนรุ่นน้องของเขาในสมัยที่เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด ได้รับเชิญให้มาพักที่สโตสซอปกับพวกเขา เรจินาสงสัยในใจว่าเขาจะน่าสนใจหรือไม่ เธอเคยได้ยินมาว่าเขาเป็นคนรวยมาก แต่เธอไม่สนใจเลย แม้ว่าทั้งครอบครัวเกือบจะทะเลาะกันอย่างรุนแรงเกี่ยวกับรายได้ที่แน่นอนของเขาและจำนวนบ้านในชนบทของเขา ซึ่งทำให้เรจินาขบขันอย่างมาก เธอไม่รู้ว่าการที่เขากลายเป็นเศรษฐีพันล้านครั้งหนึ่งหรือสามครั้งจะสำคัญกับพวกเขาอย่างไร เธอเคยได้ยินมาว่าเขาเดินทางบ่อยครั้ง ซึ่งทำให้เธอสนใจ แต่เธอเข้าใจว่าเขาเดินทางมาไกลเพื่อเล่นกีฬา ซึ่งทำให้เธอไม่ชอบเขา เพราะเขาเป็นคนฉลาดหลักแหลม เป็นที่ต้องการของสังคม เป็นที่เกี้ยวพาราสี และเป็นที่ยกย่อง ทำให้เธอประทับใจเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพราะโลกของผู้ชาย การตัดสิน และความคิดเห็นของพวกเขาแตกต่างจากสโตสซอปมาก
คำถามที่เธอถามอธิการบดีเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของเขาได้รับคำตอบว่า "ใช่แล้ว เอเวอเรสต์เป็นคนหน้าตาดีที่สุดในมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด" ประโยคนี้ทำให้เธอไม่รู้เรื่องเช่นกัน เพราะเธอไม่รู้ว่าผู้ชายในมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดหน้าตาเป็นอย่างไร ถ้าพวกเขาหน้าตาเหมือนคนทั่วไปที่เธอเห็นในมหาวิทยาลัยสโตสซอป อธิการบดีก็จะตอบเธอว่า "ใช่แล้ว เอเวอเรสต์เป็นคนหน้าตาดีที่สุดในมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด"[หน้า 20] คำพูดอาจไม่มีความหมายอะไรมากมายนัก และจากความไม่รู้เกี่ยวกับเขาในใจของเธอ และจากการสนทนาไม่หยุดหย่อนของพี่สาวของเธอเกี่ยวกับเขา ภาพที่งดงามและสดใสของชายแปลกหน้าก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น และเธอตั้งตารอค่ำคืนนี้เมื่อเขามาถึง ด้วยความรู้สึกยินดีและสนใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีตัวตนในธรรมชาติ และแตกต่างอย่างมากจากความหวังที่วิตกกังวลและคำนวณซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้คนอื่นๆ ในครอบครัว
เรจิน่าขบขันอย่างสุดซึ้งและเป็นความลับ เมื่อเห็นว่าน้องสาวของเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าเอเวอเรสต์ ลานาร์ค ผู้มีรายรับไม่ธรรมดาและจำนวนบ้านในชนบทที่ไม่แน่นอน ควรจะถูกยึดครองโดยคนใดคนหนึ่งในพวกเธอ และแม้ว่าอธิการบดีจะทำเป็นไม่สนใจเลย แต่เธอก็เห็นด้วยกับความคิดนี้ ขณะที่แม่ของเธอพยายามจัดการเรื่องตู้เสื้อผ้าของสาวๆ อย่างเปิดเผย และดูแลชุดราตรีชุดใหม่ของพวกเธอ เตือนพวกเธอไม่ให้เผาผิว และเร่งเร้าให้พวกเธอซ้อมร้องเพลงในห้องรับแขกก่อนที่เขาจะมาถึง สำหรับสติปัญญาอันเฉียบแหลมของเรจินา ความคิดที่ว่าชายผู้มีทรัพย์สมบัติมากมาย เดินทางไกล มีประสบการณ์มากมาย อายุเพียง 46 หรือ 7 ขวบ ไม่ถูกความงามใดๆ ที่เคยมีอยู่รอบตัวมาแตะต้อง ซึ่งตามคำบอกเล่าทั้งหมดนั้น ควรจะตกอยู่ใต้อิทธิพลของหญิงสาวบ้านนอกธรรมดาๆ ที่ไม่มียศศักดิ์ ตำแหน่ง ความมั่งคั่ง หรือสิ่งใดๆ ที่เขาคุ้นเคย ไม่มีพรสวรรค์หรือเสน่ห์ใดๆ เลยนอกจากความเยาว์วัยและใบหน้าที่สวยงาม ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง
สำหรับน้องสาวของเธอ เรจิน่ารู้สึกถึงความมหัศจรรย์ที่บุคคลที่มีความฉลาดและมีพรสวรรค์โดยธรรมชาติ[หน้า 21] ความรู้สึกที่มีต่อบุคคลธรรมดาคนหนึ่งนั้นยิ่งใหญ่กว่าความมหัศจรรย์ใดๆ ที่สมองอันจำกัดของคนธรรมดาคนหนึ่งจะจินตนาการถึงคนฉลาดคนนั้นได้
เธอมักจะถามตัวเองว่าทำไมพวกเขาจึงไม่ทำอะไรสักอย่าง—และทำอะไรสักอย่างให้ดี—พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลยและไม่อยากทำอะไร พวกเขาไม่รู้อะไรเลยและไม่อยากจะรู้อะไรเลย
สำหรับเรจิน่า การได้เรียนรู้ตลอดเวลา การได้มาซึ่งความรู้ตลอดเวลา การคิดตลอดเวลา และทำบางสิ่งบางอย่างอยู่เสมอ ถือเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์อย่างแท้จริง
ในที่พักมีห้องสมุดที่ยอดเยี่ยม เต็มไปด้วยหนังสือในภาษาต่างๆ พูดถึงทุกประเทศ ทุกศาสนา และทุกปรัชญา แต่พี่สาวทั้งสองไม่เคยเปิดห้องสมุดเลย พวกเธอแทบไม่รู้ว่ามีศาสนาอื่นนอกจากคริสต์ศาสนา แทบไม่รู้ว่าโลกกลมหรือเหลี่ยม ไม่รู้จักภาษาอื่นนอกจากภาษาของตนเอง ไม่รู้จักความหมายที่คำว่าจักรวรรดิโรมันสื่อถึง และไม่เคยได้ยินชื่อเมืองทรอยมาก่อน พวกเธอเล่นเปียโนเพียงเล็กน้อยและร้องเพลงน้อยลง ร้องเพลงไม่เพราะและไม่ค่อยตรงเวลา พวกเธอไปโบสถ์เป็นประจำและไปเยี่ยมคนจนเพราะพ่อแม่ของพวกเธอยืนกรานให้พวกเธอทำ เพราะพวกเธอเป็นลูกสาวของที่พัก และเรจินาก็มักจะสงสัยว่า "คนจน" คิดอย่างไรกับพวกเธอ เวลาที่เหลือพวกเธอใช้เวลาไปกับการอ่านนวนิยายเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับชีวิตชาวอังกฤษโดยเฉพาะ เพราะพวกเขาไม่เข้าใจเรื่องอื่นๆ เลย พวกเธอออกแบบและดัดแปลงเครื่องแต่งกายของพวกเธอ และหวังอย่างเลื่อนลอยว่าคนร่ำรวยที่พวกเธอคิดว่าสมควรได้รับจะมาที่ที่พักและยืนยันที่จะแต่งงานกับพวกเขา!
ถึงเรจิน่าผู้ตื่นมาพร้อมกับแสงแห่งรุ่งอรุณ[หน้า 22] อ่านหนังสือ ศึกษา และทำงาน ซึ่งเป็นผู้ที่ได้ซึมซับความรู้ของห้องสมุดหนึ่งในสี่ไปแล้ว เชี่ยวชาญภาษากรีกและละติน และอ่านหนังสือสมัยใหม่อีกห้าภาษา แม้ว่าจะไม่มีโอกาสพูดได้ก็ตาม ซึ่งเธอเล่นได้ดีมากและมีพรสวรรค์ด้านการวาดภาพโดยธรรมชาติ ส่วนความไม่รู้และความเฉยเมยของน้องสาวของเธอไม่อาจเข้าใจได้
เธอไม่รู้ว่าสุขภาพและพลังงานอันยอดเยี่ยมของเธอ ความสามารถในการทำงานหนักและมีสมาธิ ความคิดที่ว่องไวและกระตือรือร้นของเธอ ล้วนมาจากแหล่งทองนั้น: ความรักอันเร่าร้อนที่หล่อหลอมตัวตนของเธอ หากเธอรู้ว่าน้องสาวของเธอต้องพบกับความยากลำบากอย่างหนักตั้งแต่แรกเกิด เธอคงจะสงสารพวกเธอมากกว่านี้ และรู้สึกแปลกใจกับพวกเธอน้อยลง
เมื่อเธอไปถึงสวน พระอาทิตย์ก็อยู่ต่ำบนท้องฟ้าแล้ว และแสงสีเหลืองสาดส่องลงมาบนดอกกุหลาบสีเขียวสดใส เธอเปิดและปิดประตูอย่างเบามาก เพราะนกกำลังร้องเพลง และนกพิราบสีขาวที่เป็นของชาเลต์กำลังส่งเสียงร้อง เธอไม่อยากจะสะเทือนใจกับการแสดง เธอเดินเข้าไปอย่างเงียบๆ และค่อยๆ เดินไปรอบๆ เส้นทางคดเคี้ยว ร่างกายของเธอยกขึ้นและขยายตัวในความสงบ กลิ่นหอม และความงามของความเงียบสงบอันเจิดจ้านี้
กี่บ่ายและกี่ค่ำแล้วที่เธอไม่ได้เดินคนเดียวที่นั่น! และตอนนี้ พรุ่งนี้ เธออาจจะพาคนแปลกหน้าไปที่นั่นเพื่อดูมัน เธอสงสัยว่าเขาจะรู้สึกได้ถึงมนต์สะกดของมันเหมือนที่เธอรู้สึกหรือไม่ หรือเขาจะพูดเหมือนที่พ่อของเธอทำว่า “ดอกกุหลาบพวกนั้น เรจิน่า ควรจะอยู่ในแปลงดอกไม้ มันไร้สาระที่จะให้มันอยู่เต็มไปหมดแบบนี้”
เธอคิดว่านั่นน่าจะเป็นการทดสอบ ถ้าเขาพูดว่า[หน้า 23] อะไรทำนองนั้น หรือถ้าเขาแนะนำว่าควรตัดหรือถอนต้นทามาริกป่าออก เธอก็จะไม่สนใจเขาเลย
เป็นเรื่องน่าสนใจที่แม้เธอจะเพ้อฝันถึงเขาเพียงใด แต่เธอก็ไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าเขาจะมีความรู้สึกอย่างไรต่อเธอ เธอมัวแต่สงสัยว่าเธอจะมีความรู้สึกอย่างไรต่อเขา จากประสบการณ์ที่เธอมีต่อผู้ชายมาจนถึงตอนนี้ ซึ่งไม่ได้กว้างหรือลึกมากนัก เธอพบว่าผู้ชายตกหลุมรักเธอเสมอ และเธอเริ่มยอมรับสิ่งนี้โดยไม่สนใจมากนักว่าเป็นนิสัยทั่วไปของพวกเขา เช่น การสูบบุหรี่
หมอต้องการให้เธอแต่งงานกับเขาและเป็นประธานคลินิกรักษาสัตว์ในหมู่บ้าน บาทหลวงต้องการให้เธอแต่งงานกับเขา บริหารจัดการชมรมถ่านหิน และเขียนบทเทศนาให้เขาไปตลอดชีวิต อาจารย์ภาษาละตินต้องการให้เธอแต่งงานกับเขาและนำชั้นเรียนเด็กชายของเขาเรียนกลอนภาษากรีก และผู้ช่วยของอาจารย์คนเดียวกันต้องการให้เธอแต่งงานกับเขาและหนีไปลอนดอนกับเขา แต่สำหรับทั้งหมดนี้ เรจิน่าได้ตอบกลับคำว่า ไม่ อย่างอ่อนโยน แม้ว่าหัวใจของเธอจะเต้นแรงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น และสีผิวของเธอขึ้นๆ ลงๆ อย่างไม่แน่นอน เพราะเธอตอบสนองต่อความรักอย่างไม่รู้ตัว เหมือนกับที่กระดิ่งตอบสนองต่อการสั่นสะเทือนของโน้ตที่ได้รับการปรับจูนไว้
แน่นอนว่าเรจิน่าไม่เคยพูดถึงข้อเสนอและการปฏิเสธเหล่านี้กับใครเลย แต่ค่อยๆ เป็นที่รู้จักในหมู่บ้าน เพราะทุกอย่างในหมู่บ้านอังกฤษเป็นที่รู้จักอยู่แล้ว เมื่อหมอขี้บ่นกลายเป็นคนขี้หงุดหงิดและหงุดหงิดมากขึ้นกว่าเดิม เมื่ออาจารย์ชาวละตินตีลูกๆ ทุกวันแทนที่จะเป็นทุกสัปดาห์ เมื่อบาทหลวงมาที่โบสถ์ด้วยสภาพที่ขาวกว่าชุดคลุมของเขา มีรอยคล้ำใต้ตา และ[หน้า 24] ผู้ช่วยอาจารย์หนีไปในเมืองและยิงตัวตายในที่พักที่นั่น เรื่องนี้ถูกกล่าวหาโดยเรจิน่า และการที่เธอมีคู่หมั้นถึงสี่คนถูกสาวๆ ในหมู่บ้านที่ไม่มีใครขอแต่งงานเรียกว่า "น่าละอาย" ทั้งๆ ที่พวกเธออายุมากกว่าเธอสองเท่าและสามเท่า
บาทหลวงถามเธอว่าการที่ผู้หญิงรู้สึกว่าตนเองทำให้ผู้ชายไม่มีความสุขนั้นเป็นเรื่องที่น่าเศร้ามากหรือไม่ และเรจิน่าตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า "ใช่ แต่เธอก็ชินกับมันแล้ว" เธอไม่สามารถแต่งงานกับพวกเขาได้ทั้งหมด และหากเธอแต่งงานกับใครคนใดคนหนึ่ง คนที่เหลืออีกสามคนก็ยังคงไม่ได้รับการปลอบโยน ดังนั้น เมื่อเธอถูกข่มเหงและถูกตำหนิถึงความไร้หัวใจของเธอ เธอจึงไปที่สวนแห่งเวทมนตร์และพยายามลืมพวกเขาทั้งหมด ความเย่อหยิ่งที่แปลกประหลาดของพี่สาวของเธอทำให้พวกเธอไม่ต้องเป็นหนี้บุญคุณเธอสำหรับเหตุการณ์เหล่านี้
พวกเขาคิดว่าคนรักของเรจิน่าไม่ได้ปรารถนาในตัวพวกเขา ถึงแม้ว่าพวกเขาจะดีพอสำหรับเธอแล้วก็ตาม แต่พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะเงยหน้ามองลูกสาวคนโตที่สวยงามของอธิการบดี ความจริงก็คือ ผู้ชายทั้งสี่คนไม่มีใครเลยที่จะมาแบกรับภาระชีวิตของเขาด้วยสิ่งมีชีวิตที่โง่เขลา อ่อนแอ และไร้ประโยชน์ทั้งสองตัวนี้
เรจิน่านอนแนบแก้มแนบพื้นหญ้าสีเขียวสดใส เธอฟังเสียงหัวใจเต้นแรงอย่างเงียบๆ ในขณะที่นึกถึงความรัก “มันต้องมีความหมายมากกว่าที่พวกเขาคิดและคิดอย่างแน่นอน” เธอบอกกับตัวเองเมื่อนึกถึงผู้ชายเหล่านี้ขึ้นมาอีกครั้ง และเธอเอนเอียงไปทางนายน้อยมากที่สุด เพราะเขายอมสละชีวิตเพื่อความรัก แต่แม้ว่าจิตใจที่กระตือรือร้นของเขาจะทำให้เธอพอใจมาก แต่หน้าตาและรูปร่างของเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น และเธอไม่ได้รู้สึกเสียใจกับเขาเลย
เธอจะมองขึ้นไปที่ดอกกุหลาบที่โน้มลงมาเหนือเธอและ[หน้า 25] ให้เธอท่องบทกรีกบางบทที่ทำให้เธอหลงใหล: "โอ้ ลูกๆ นี่คือสิ่งที่ผู้ชายเรียกว่าความรักหรือ?" และดอกกุหลาบก็ดูเหมือนจะสั่นไหวและโน้มตัวต่ำลงมาเหนือเธอเพื่อฟังคำตอบ: "ความรักไม่ใช่ความรักเพียงอย่างเดียว แต่เป็นที่รู้จักในหลายชื่อ มันคือความรุนแรงที่ไม่อาจควบคุมได้ มันคือความกระหายที่ไม่อาจระงับได้ มันคือความทุกข์ทรมานที่ไม่อาจทนได้ มันคือความสุขที่ไร้ขอบเขต มันคือความโศกเศร้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด" และในขณะที่ลมหายใจที่หมุนวนอยู่ในสวน ต้นไม้ก็ดูเหมือนจะผลิดอกบานสะพรั่งในสายลมที่ส่งกลิ่นหอมในการตอบสนองที่ดุเดือดและร่าเริง: "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ดีหรือร้าย เราก็รอคอยมัน บูชามัน มีชีวิตอยู่เพื่อมัน ตายเพื่อมัน" ดูเหมือนว่าเพลงนี้จะเหมือนกับเพลงของพวกมันสำหรับหญิงสาว นกพิราบขาวก็ร้องตามและสะท้อนเสียงนั้น นกปรอดก็ส่งเสียงร้องในลำคออย่างเร่าร้อน และนกไนติงเกลในสวนที่มืดมิดก็ส่งเสียงร้องทำนองอันอบอุ่นเป็นทำนองเดียวกันว่า "จงรอคอย บูชา มีชีวิตอยู่เพื่อมัน ตายเพื่อมัน" และหญิงสาวก็ได้ยินเพลงนั้นด้วยความปิติยินดีและชัยชนะอย่างน่าอัศจรรย์ เพราะเธอรู้ว่าไม่ว่าเทพเจ้าจะปฏิเสธเธอในชีวิตนี้ พวกเขาก็มอบสิ่งสูงสุดให้แก่เธอแล้ว นั่นคือพลังแห่งความรักและแรงบันดาลใจแห่งความรัก ความรู้โดยสัญชาตญาณเกี่ยวกับพลังอันยิ่งใหญ่ภายในตัวเธอ ความสามารถในการอุทิศตนที่ไร้ขีดจำกัด ความสามารถในการรัก เป็นสิ่งที่ทำให้เธอไม่แสดงความรักมาจนถึงทุกวันนี้ แม้จะดูขัดแย้งกันก็ตาม
เธอรู้ว่าที่ไหนสักแห่งในโลกนี้จะต้องมีผู้ชายที่ทั้งสวยงาม พละกำลัง สง่างาม และสติปัญญา ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอรัก และผู้ชายเหล่านี้คนหนึ่งจะเรียกความรู้สึกปลื้มปีติยินดีอย่างล้นเหลือ ความชื่นชมยินดีอย่างสุดซึ้ง ความสุขที่สดใสที่เธอรู้สึกภายใต้ท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อท้องฟ้าประดับประดาด้วยสีสันที่งดงามที่สุด หรือในสวน เมื่อดอกกุหลาบส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วตัวเธอ หรือในเมืองเอ็กซีเตอร์ [หน้า 26]อาสนวิหาร เมื่อเสียงเพลงจากออร์แกนดูเหมือนจะจับวิญญาณที่หายใจไม่ออกของเธอและพามันไปสู่โลกที่ไม่รู้จัก เธอรู้สึกถึงความต้องการของเธอในการบูชา ซึ่งเป็นสิ่งที่คนหนุ่มสาวและไร้เดียงสารู้จักเป็นอันดับแรก และเมื่อเหตุผลของเธอต่อต้านการบูชาแพทย์ บาทหลวง อาจารย์ภาษาละติน หรืออาจารย์ผู้ช่วย เธอรู้ว่าเธอไม่ได้รัก และเธอจะไม่แต่งงานกับพวกเขา เพราะก่อนที่จิตใจที่ฉลาดและตื่นรู้ดีจะยอมจำนนต่อการบูชาสิ่งใดๆ สิ่งนั้นๆ จะต้องคู่ควรกับการบูชา หรือไม่ก็ต้องทำให้ความรู้สึกของผู้บูชาพร่าพรายจนพร่างพราย โปรยเสน่ห์วิเศษรอบตัวมันจนดูเหมือนว่าคู่ควรกับสิ่งนั้น เรจิน่าไม่เคยเห็นใครที่สามารถจับเหตุผลของเธอหรือทำให้ความรู้สึกของเธอพร่าพรายมาก่อน และตอนนี้ คำถามก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ ล่องลอยอย่างเลือนลางเหมือนเมฆบนขอบฟ้าแห่งความคิดของเธอ ผู้มาใหม่คนนี้จะนำพลังของท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตกและดนตรีอาสนวิหารมาด้วยหรือไม่
ตลอดทั้งสองสัปดาห์นั้น ไม่มีการพูดถึงเรื่องใดๆ ยกเว้นการมาเยือนที่ใกล้เข้ามา ซึ่งดึงดูดความสนใจของคนทั้งบ้าน ห้องนอนที่ดีที่สุดในเรกทอรีซึ่งมีห้องนั่งเล่นเล็กๆ เปิดออกไป ได้รับการจัดสรรให้กับแขก และผู้เข้าพักในบ้านต่างก็นำสมบัติต่างๆ ของตนมาในห้องเหล่านี้ บางครั้งก็เปิดเผย บางครั้งก็แอบซ่อน นางมาร์โลว์นำเก้าอี้พักผ่อนตัวโปรดจากห้องแต่งตัวมาให้ นางสาวมาร์โลว์ยืมนาฬิกาเงินให้ และนางสาวไวโอเล็ต มาร์โลว์ยืมชุดหมอนอิงไหมจากโซฟาของเธอเอง และสิ่งของสวยงามและสง่างามอีกมากมายเดินทางมาทางนั้นหลายวัน จนกระทั่งครอบครัวรู้สึกจริงๆ ว่าแขกของพวกเขาจะต้องพอใจกับห้องเล็กๆ แห่งนี้ แม้ว่าจะคุ้นเคยกันดีก็ตาม[หน้า 27] ในจินตนาการของพวกเขา เขาถูกรายล้อมไปด้วยสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งล้ำค่า เช้าวันนั้น เรจินาวางดอกกุหลาบสองดอกที่สวยงามสมบูรณ์แบบในแจกันคริสตัลปิดทองบนโต๊ะเครื่องแป้งเป็นของสะสม แต่เมื่อมิสมาร์โลว์เข้ามาและสังเกตเห็นกลิ่นหอมอันศักดิ์สิทธิ์ที่อบอวลไปทั่ว และจำแจกันของน้องสาวได้ เธอจึงคว้าดอกกุหลาบสีทองที่ร่วงหล่นจากน้ำแล้วโยนลงไปในสวน ขณะที่เรจินากำลังเดินผ่านใต้ต้น เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาขบขันประชดประชันมากกว่าความโกรธ สิ่งอำนวยความสะดวกเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในบ้านของบาทหลวง
“คุณไม่ควรยุ่งกับห้องของเขา” มิสมาร์โลว์ตะโกนจากหน้าต่าง “เราไม่อยากให้มีดอกไม้เข้ามาในห้องนี้ ทิ้งใบไว้ และทำให้ห้องดูไม่เป็นระเบียบ”
เรจิน่าเงยไหล่ขึ้นเล็กน้อยแล้วเดินผ่านไปอย่างเงียบๆ เธอก้มลงเก็บดอกไม้สวยงามที่สดมากจนไม่ได้รับบาดเจ็บจากการร่วงหล่น และตอนนี้ดอกไม้เหล่านี้กำลังเบ่งบานอยู่ในห้องของเธอ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอเดินต่อไป เธอจะสวมดอกไม้เหล่านี้ในคืนนั้นตอนทานอาหารเย็น และเขาควรจะชื่นชมดอกไม้เหล่านี้บนตัวเธอแทนที่จะอยู่บนโต๊ะของเขา นั่นคือทั้งหมด
ตอนนี้เธอเดินจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งของสวน โดยคิดถึงวันพรุ่งนี้หรือวันถัดไป เมื่อเธอจะนำเขาไปที่นั่น ทุกอย่างอยู่ในสภาพดี เธอไม่เคยเห็นมันดูงดงามขนาดนี้มาก่อน และในที่สุดเธอก็เอนตัวพิงราวระเบียงพร้อมกับถอนหายใจอย่างพึงพอใจ มองไปที่ท้องทะเลสีม่วง ไปจนถึงเส้นขอบฟ้าสีทองอันพร่ามัวของชายฝั่งที่อยู่ไกลออกไป
นกปรอดร้องเพลงจนอากาศสั่นสะเทือน[หน้า 28] ร้องเพลงเกี่ยวกับเธอด้วยทำนองเพลง และถ้าไม่มีความรัก พวกมันจะไม่มีวันร้องเพลงเลย และถ้าไม่มีความรัก กุหลาบก็จะไม่มีกลิ่นหอม นกพิราบก็จะไม่ส่งเสียงร้อง ต้นไม้ก็จะไม่ออกดอกและไม่มีผล เธอคิดว่าความรักเป็นของขวัญอันแสนวิเศษสำหรับโลกนี้! ความรักคือผู้ให้กำเนิดทุกสิ่งที่สวยงามและน่ารื่นรมย์ เป็นแหล่งกำเนิดของชีวิตนิรันดร์ ไม่น่าแปลกใจเลยที่มนุษย์บูชาและร้องเพลงเกี่ยวกับมันตลอดทุกยุคทุกสมัย และเทพลังสมองทั้งหมดออกมาเพื่อขยายมัน แต่ถึงกระนั้น เพลงสรรเสริญที่ไม่มีวันจบสิ้นซึ่งสวดกันมาหลายศตวรรษก็เป็นเพียงเสียงกระซิบที่อ่อนแอและไม่เพียงพอของความยิ่งใหญ่ของมัน เสียงของมนุษย์ที่เป็นมนุษย์ไม่ได้ปรับให้เข้ากับการร้องเพลงเกี่ยวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์อย่างเหมาะสม มนุษย์ตระหนักว่าชีวิตมาจากความรัก แต่มีกี่คนที่ตระหนักว่าการตกแต่งชีวิตทั้งหมดก็มาจากความรักเช่นกัน แม้ว่าเราจะดำรงอยู่ได้โดยปราศจากความรัก แต่ด้วยความรัก เราก็ต้องละทิ้งความงามของผู้หญิง กลิ่นหอมของดอกไม้ ทำนองของนก เสน่ห์ของเสียงมนุษย์ พลังของสมอง
สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่แยกจากกัน แต่เป็นเพียงผลของพลังแห่งความรัก
เสียงระฆังสีเงินดังกระทบกันเป็นระยะๆ จากหอคอยของโบสถ์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอ่าว และเรจิน่าค่อยๆ ดึงแขนออกจากราวระเบียงอย่างเสียใจ เธอไม่สามารถอยู่ในสวนได้นานกว่านี้แล้ว แต่ต้องรอพรุ่งนี้!
ท่ามกลางแสงสีทองอร่ามของบ่ายเดือนมิถุนายน เธอเดินกลับบ้านอย่างช้าๆ ผ่านทุ่งหญ้าและทุ่งข้าวโพดที่อุดมสมบูรณ์ ผ่านเส้นทางตัดขวางเล็กๆ หลายแห่งที่เธอรู้จัก และมาถึงที่พักของบาทหลวงประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนเวลาที่แขกจะมาถึง เธอตรงไปที่ห้องของเธอเพื่อแต่งตัว เธอไม่ต้องเลือกทางที่น่าอายอีกต่อไป [หน้า 29]ภาษาไทยเพราะเธอมีเพียงสองชุด ชุดหนึ่งเป็นชุดที่ดีที่สุดของเธอ อีกชุดเป็นชุดตาข่ายสีดำธรรมดา และเธอจะไม่ใส่ชุดสีดำเพื่อรับเขา พี่สาวของเธอมีสาวใช้ระหว่างพวกเธอ แต่เธอไม่เคยสนใจที่จะให้ใครมาช่วยเหลือเธอ หรือต้องพึ่งพาใครในเรื่องสำคัญๆ เช่น การแต่งตัวและทำผม เธอหยิบชุดสีขาวออกมาและวางเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวของเธอไว้ - ไข่มุกที่ยายทิ้งให้ - และดอกกุหลาบชาสองดอก นั่นคือทั้งหมดที่เธอมีไว้ช่วยเธอ แต่เรจิน่ารู้ว่ามันเพียงพอแล้ว เธอล้างหน้าด้วยน้ำร้อนที่สุดเพื่อให้ใบหน้าขาวใส มีประกายอบอุ่นที่แก้ม จากนั้นก็พับเป็นปมหลวมๆ เพื่อให้ลอนผมตามธรรมชาติทั้งหมดได้เล่นเต็มที่ โดยมีผมเป็นประกาย จากนั้นก็ดึงชุดมาคลุมศีรษะอย่างรวดเร็วและรัดลงมาที่หน้าอกและเอวใต้ผ้าคลุมผ้าทูล ดอกกุหลาบสอดเข้าไปในผมและเข็มขัดของเธอ ไข่มุกรัดรอบคอของเธอ และเธอก็แต่งตัวเสร็จแล้ว เธอพร้อมและมีอิสระที่จะนั่งลงและมองภาพนิมิตของเธอในกระจกซึ่งเธอก็ทำ
ดวงตาของเธอช่างสดใสเหลือเกิน!—มันดูราวกับไพลินเม็ดใหญ่ และริมฝีปากของเธอแดงระเรื่อ! คนทั่วไปอาจคิดว่านั่นถูกวาดขึ้นอย่างง่ายดาย ผิวหนังของเธอช่างใสและนุ่มนวลราวกับกลีบดอกไม้ทะเลสีขาวที่ไม่ได้รับการแตะต้อง และแขนของเธอนั้นก็แวววาวราวกับน้ำนมท่ามกลางผ้าทูล
นอกหน้าต่างของเธอ แสงเริ่มจางลงท่ามกลางดอกกุหลาบสีเข้มทางทิศตะวันตก เงาสีม่วงอ่อนค่อยๆ แอบซ่อนจากป่าละเมาะและโอบล้อมสวนทั้งหมดด้วยความสงบของยามเย็น ขณะที่เธอเหลือบมองจากใบหน้าที่สดใสของตัวเองไปยังภายนอกที่สงบเงียบ เธอรู้สึกว่าวันนั้นเป็นวันสิ้นสุดช่วงหนึ่งของชีวิตเธอ สิบแปดปีผ่านไปแล้ว [หน้า 30]สำเร็จลุล่วง—หลายปีแห่งความคิด การทำงาน การเรียนรู้ การไตร่ตรอง และทุกอย่างก็จบลงแล้ว ความคิดนั้นไม่ได้นำความเศร้ามาให้ มีแต่ความสุขเท่านั้น ไม่ว่าช่วงเวลาต่อไปจะนำพาอะไรมาด้วยก็ตาม เธอพร้อมที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นเพื่อเผชิญกับอ้อมกอดแห่งชีวิต มันอาจจะหมายถึงการอยู่บ้านในสโตสซอปต่อไปเรื่อยๆ เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับเด็กสาวในหมู่บ้านเกือบสามสิบคนที่ไม่มีความสุข แต่เธอไม่เคยคิดเลย โดยสัญชาตญาณ เธอรู้ว่าเธอจะหนีออกจากชีวิตที่คับแคบและคับแคบของบ้านได้ มีเพียงหนทางและวิธีการหลบหนีเท่านั้นที่เธอรู้สึกว่าไม่รู้
เต็มไปด้วยพลังอำนาจ ความกลัวต่อวิธีหรือลักษณะนั้นไม่เคยแตะต้องเธอเลย คนเหล่านี้คือผู้ถูกเลือกของโลก มวลสาวโสดของสโตสซอปที่น่าสงสาร ไม่รู้ ไร้ทางสู้ และเหี่ยวเฉา เป็นเพียงวัสดุเหลือใช้จากธรรมชาติที่ฟุ่มเฟือยที่ถูกทิ้งลงบนกองฝุ่นแห่งกาลเวลา
เสียงกรวดที่กระทบกับล้อเกวียนดังเข้ามาในหูของเธอ เสียงฝีเท้าดังอยู่หน้าประตูและบนบันได เสียงฝีเท้าดังมาจากสวน เธอได้ยินเสียงวุ่นวายและเดินออกจากห้องอย่างเงียบๆ ไปที่ราวไม้โอ๊คที่ล้อมรอบบ่อน้ำ ซึ่งทอดตรงไปยังโถงด้านล่างและมองลงไป แขกกำลังมาถึง คนรับใช้กำลังนำสัมภาระเบาๆ เข้ามา เธอเห็นพ่อและแม่ของเธอยืนอยู่ที่ประตู รออยู่ และเหลือบเห็นน้องสาวของเธออยู่ใกล้ประตูห้องรับแขก ไม่มีใครคิดถึงหรือสังเกตเห็นเธอ และเธอจึงเอนตัวไปเหนือราวบันไดที่หันหน้าไปทางทางเข้า จากนั้นเขาก็เข้ามาและเธอก็เห็นเขา เหมือนกับที่เธอคาดไว้ เหมือนกับที่รายงานทำให้เธอคาดไว้ ความเป็นจริงนั้นมากกว่าที่เธอเคยจินตนาการไว้[หน้า 31] ชายหนุ่มร่างตรงสูงสง่างดงามจนแม้แต่เสื้อผ้าที่ใช้เดินทางก็ปกปิดไม่ได้ เขาเดินเข้าไปในห้องโถงและถอดหมวกออก ยืนเฉยๆ ขณะทักทายพ่อแม่ของเธอ เด็กสาวมองลงมาที่ศีรษะที่มีรูปร่างสมบูรณ์แบบพร้อมผมสีดำหนาปลิวไสวเล็กน้อยจากหน้าผากที่เรียบและกว้าง ซึ่งเมื่อมองลงมาจะเห็นคิ้วเข้มและสะดุดตาอย่างน่าประหลาดใจ ดวงตาที่เธอไม่สามารถมองเห็นได้ แต่จมูกและคางที่เรียวตรงและแกะสลักอย่างสวยงาม หางตาที่โค้งมนของคอที่ยาว แนวแก้ม สีผิว สีแทนอบอุ่นและโปร่งใส ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะประกอบขึ้นเป็นภาพที่สวยงามอย่างน่าทึ่งในดวงตาที่พร่างพรายของเด็กสาว เธอได้ยินเขาพูด และน้ำเสียงที่นุ่มนวลและมีมารยาทดีก็ลอยมาหาเธอราวกับว่าเป็นเสียงที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเสียงใดๆ ที่เธอเคยได้ยินมา ไม่ว่าจะเป็นสำเนียงที่เย่อหยิ่งของบาทหลวง คำพูดที่ห้วนๆ ห้วนๆ ของหมอ หรือคำพูดที่น่าเบื่อหน่ายของปรมาจารย์ภาษาละติน แม้กระทั่งดนตรีก็สมบูรณ์แบบ เหมือนกับเสียงจากอีกโลกหนึ่ง คลื่นอากาศที่พาเสียงของเขาเข้ามาหาเธอ
เขายืนคุยอยู่ ขณะที่คนรับใช้ของเขานำสัมภาระสีเหลืองจำนวนมากมาให้หญิงสาวและวางไว้ที่โถงทางเดิน จากนั้นเธอก็เห็นแม่ของเธอชี้ไปที่น้องสาวของเธอ และพวกเธอก็เข้ามา ดูสวยงามมาก อย่างที่เรจิน่าคิด โดยไม่มีความอิจฉาแม้แต่น้อย เธอไม่ได้กลัวความงามของพวกเธอ และเพียงแค่ดีใจที่เขาจะได้เห็นน้องสาวของเธอที่ดูดี มิสมาร์โลว์สวมชุดผ้าซาตินสีชมพูอ่อน ซึ่งตัดกับศีรษะสีน้ำตาลของเธอที่พันรอบด้วยไข่มุกได้อย่างลงตัว ไวโอเล็ต มาร์โลว์สวมผ้ามัสลินสีน้ำเงินเข้ม เหมือนกับสีน้ำเงินเข้มของท้องทะเล ผมสีบลอนด์และผิวสีขาวราวกับหิมะของเธอดูสวยงามราวกับหิมะ[หน้า 32] โฟม เรจิน่าเห็นสีหน้าสนใจแวบผ่านใบหน้าของชายคนนั้นเมื่อเขาหันมาหาพวกเขา เธอสังเกตเห็นความภาคภูมิใจของพ่อแม่ของเธอในขณะที่นำเสนอ จากนั้นก็มีการพูดคุยเบาๆ และเสียงหัวเราะ และเรจิน่าก็ประหลาดใจกับความไพเราะของเสียงน้องสาวของเธอ นั่นคือออร์แกนเดียวกันกับที่เจน มาร์โลว์เรียกเธอจากหน้าต่างหรือไม่ ตอนนี้เสียงของไวโอเล็ตเหมือนกับที่เธอใช้โต้เถียงและโต้เถียงกันที่โต๊ะอาหารของเรกทอรีทุกคืนหรือไม่ จากนั้นเธอก็หยุดสนใจพวกเขา และหูของเธอก็กลับไปฟังคำตอบอันเงียบงันของชายคนนั้น ในขณะที่ดวงตาของเธอดื่มด่ำและดื่มด่ำกับความสง่างามและความมหัศจรรย์ทั้งหมดของการมีอยู่ของเขา จากนั้นก็มีการเคลื่อนไหวไปทางบันได พ่อแม่ของเธอยืนข้างๆ เด็กผู้หญิงถอยกลับ และเอเวอเรสต์ตามด้วยคนรับใช้ของเขาเดินขึ้นไปชั้นบน
เรจิน่าเงียบงันราวกับเงาสีขาว เธอหันหลังกลับและเดินกลับเข้าไปในห้องของเธอ ปิดประตูเบาๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสดใส แต่ก็เปล่งประกายราวกับดวงดาวในคืนฝนตก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยสีสัน หน้าอกของเธอขึ้นและลงอย่างรวดเร็วจนผ้ามัสลินสีขาวของเธอสั่นไหว
“ช่างวิเศษและน่ารักเหลือเกิน” เธอพึมพำกับตัวเอง “ดีจังที่รู้ว่ายังมีมนุษย์ที่เป็นแบบนั้นอยู่ พวกเขาไม่ได้น่าเกลียดน่ากลัว มีน้ำเสียงแข็งกร้าว มีหลังค่อม และแต่งตัวแย่ๆ อย่างที่พวกเขาเป็นในสโตสซอป เขาสมบูรณ์แบบ และเขามาที่นี่แล้ว และฉันก็รักเขาได้”
การได้พบกับคนที่รักได้ ช่างเป็นสิทธิพิเศษอะไรเช่นนี้ เธอยืนคิดเรื่องนี้อยู่พักหนึ่ง โดยจมอยู่กับความคิดถึงความจริงอันยิ่งใหญ่นั้น เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับผู้หญิงที่จะพบคนที่รักเธอ แต่เป็นเรื่องยากมากที่จะพบคนที่เธอรักได้ สำหรับผู้หญิงแล้ว[หน้า 33] สัตว์ที่เหนือกว่าทุกประการ ไม่ว่าจะเป็นความสวยงาม ความมีชีวิตชีวา สติปัญญา และเสน่ห์ ผู้หญิงแทบทุกคนก็ดีพอสำหรับผู้ชาย แต่จริงๆ แล้วมีผู้ชายเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ดีพอสำหรับผู้หญิง
หลังจากหยุดชั่วครู่ เธอเดินไปที่แก้วใบยาวของเธอและมองดูตัวเอง เธอพอใจมาก ไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว เธอจึงโยนตัวเองลงบนเก้าอี้นวม และนึกถึงภาพของเขาที่อยู่เบื้องหลังเปลือกตาที่ปิดอยู่ขณะที่เขาเดินเข้ามาในบ้านที่เธอเกลียดชังอย่างจริงใจ
เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น เธอก็ลงไป และเมื่อพวกเขาทั้งหมดมารวมกันที่ห้องอาหาร และเธอเป็นคนสุดท้ายที่เข้าไป สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่เธอในขณะที่เธอทำเช่นนั้น เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งที่หน้าประตู และเอเวอเรสต์คิดด้วยความสนใจอย่างกะทันหันว่าภาพที่เธอถ่ายนั้นช่างน่าดึงดูดใจเพียงใด ผ้าม่านสีขาวนวลของเธอทิ้งตัวลงมาเป็นรูปร่างที่สูงเพรียวและยืดหยุ่น กลมกลืนในทุกเส้นสายราวกับท่วงทำนองอันไพเราะในเสียงของมัน ไข่มุกแวววาวสามแถวโอบรอบคอที่กลม ขาวกว่าตัวมันเอง เหนือขึ้นไปคือใบหน้าสีชมพูอมส้มของเธอ ซึ่งมีผมหยิกเป็นกระจุกสวยงาม แต่พลังดึงดูดนั้นอยู่ในดวงตาของเธอ ตื่นเต้น พอใจ มีชีวิตชีวา ดวงตาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยแสงสว่างและไฟ และเมื่อเขาลุกขึ้นและเข้าใกล้เธอ พวกเขาก็จ้องมองเขาด้วยความปีติยินดี
น้องสาวทั้งสองของเธอมองดูเธอด้วยความประหลาดใจและโกรธเคือง จากนั้นจึงมองหน้ากัน
พ่อของเธอลุกขึ้นและแนะนำเอเวอเรสต์อย่างเรียบๆ ว่า "เรจินา นี่มิสเตอร์เอเวอเรสต์ ลานาร์ค ลูกสาวคนเล็กของฉัน เรจินา"
เอเวอเรสต์จับมือของเขาอย่างนุ่มนวลและอบอุ่นชั่วขณะหนึ่ง และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น กลิ่นหอมของดอกกุหลาบทีโรสที่งดงาม ซึ่งดอกหนึ่งติดผมของเธอ อีกดอกหนึ่งติดหน้าอกของเธอ ลอยมาที่เขา ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ดอกไม้เหล่านั้น และ[หน้า 34] ต่อมาภาพของเธอในความคิดของเขาจะเชื่อมโยงกับดอกกุหลาบสีทองเหล่านั้นเสมอ
ไม่กี่วินาทีต่อมา ทุกคนก็มานั่งที่โต๊ะอาหาร โดยเอเวอเรสต์อยู่ทางขวาของนางมาร์โลว์ ถัดจากมิสมาร์โลว์ และอยู่ตรงข้ามกับมิสไวโอเล็ต มาร์โลว์และอธิการบดี ส่วนเรจิน่าอยู่สุดโต๊ะ โดยอยู่ทางด้านข้างของเขา ซึ่งเขาแทบจะมองไม่เห็นเธอเลย ยกเว้นจะโน้มตัวไปข้างหน้าเท่านั้น
เธอไม่สนใจ เธอค่อนข้างพอใจ อาหารเย็นก็ผ่านไปอย่างน่าชื่นชม เอเวอเรสต์พอใจที่ได้อยู่ใกล้ๆ กับสาวสวยวัยใส และได้คุยกับชายที่ฉลาดมากแต่ตัวเล็กมากคนหนึ่งในที่นั่งตรงข้ามกับเร็กเตอร์ ดูเหมือนจะชอบใจมาก เมื่ออาหารเย็นจบลง สตรีทั้งสี่คนก็ลุกขึ้น ส่วนผู้ชายก็อยู่รวมกัน
เอเวอเรสต์ไม่ได้ดื่มมากนัก แต่เขาได้ลองดื่มไวน์แดงของอธิการบดีเก่าของเขา เขาไม่สูบบุหรี่ด้วย แต่เจ้าบ้านของเขาสูบบุหรี่ ดังนั้นเอเวอเรสต์จึงนำบุหรี่ติดตัวไปด้วย
เรจิน่าเดินขึ้นไปยังห้องของเธอเอง เธอไม่กล้าเสี่ยงที่จะอยู่คนเดียวในห้องรับแขกกับน้องสาวของเธอ เพราะกลัวว่าดอกกุหลาบของเธอจะถูกฉีกออก ผมของเธอจะถูกรวบลง หรือห้องน้ำของเธออาจได้รับความเสียหายจากการกระทำของพวกเธอ ต่อหน้าอธิการบดี พวกเขามักจะประพฤติตนให้เรียบร้อยอยู่เสมอ ดังนั้นเธอจึงรอจนกระทั่งได้ยินเอเวอเรสต์และพ่อของเธอเดินออกมาจากห้องอาหารและเข้าไปในห้องรับแขกก่อนจะลงมา เธอพบว่าเอเวอเรสต์นั่งอยู่ระหว่างน้องสาวสองคนของเธอแล้ว เธอจึงเดินไปที่มุมไกลของห้องเพื่อไปที่เก้าอี้เตี้ยข้างเปียโน และนั่งลงที่นั่น เธอคิดว่าเอเวอเรสต์คงไม่ใช่ผู้ชายที่เธอมั่นใจว่าเขาเป็น หากเขาสามารถยืนหยัดต่อสู้กับพลังการสนทนาอันทรงพลังของเจนและไวโอเล็ต มาร์โลว์ได้นานๆ
บทสนทนาสั้นๆ ของพวกเขาก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอและทำให้เธอขบขัน “ผ้าสักหลาด” “ต้องเก็บที่นอนไว้หนึ่งสัปดาห์ และแม่ก็กินเยลลี่ฝรั่งทุกวัน” เรจิน่าเดาว่าเอเวอเรสต์คงกำลังได้รับความบันเทิงจากเรื่องเล่าเกี่ยวกับคนจนที่ป่วยของสโตสซอป
เขาเหลือบมองไปทางเธอหลายครั้ง และเธอก็คิดว่าเขาคงมีสีหน้าเหนื่อยล้าขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่คนจนยังคงป่วยหนัก และวิธีการรักษาอาการป่วยต่างๆ ของมิสมาร์โลว์ก็ละเอียดขึ้นเรื่อยๆ น้องสาวทั้งสองไม่ยอมหยุดสนทนาสักครู่ และเมื่อคนหนึ่งแสดงอาการล้มเหลว อีกคนก็รับช่วงต่อด้วยพลังที่น่าชื่นชม แต่มีเพียงไม่กี่สิ่งในโลกนี้ที่ขัดขวางเอเวอเรสต์ไม่ให้ทำในสิ่งที่เขาต้องการ และแน่นอนว่าสาวบ้านนอกสองคนที่คุยกับเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น เขาต้องการเข้าหาเรจิน่าและพูดคุยกับเธอ และเมื่อเขาพบว่าน้องสาวทั้งสองไม่หยุดพูดคุยกัน เขาจึงลุกขึ้นกลางการสนทนา
“ผมอยากคุยกับน้องสาวของคุณสักครู่” เขาพูดเพียงสั้นๆ แล้วเดินจากไป เดินข้ามห้องไปหาเรจิน่าที่นั่ง และดึงเก้าอี้มาไว้ใกล้ๆ เธอ เธอเงยหน้าขึ้น และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยการต้อนรับอย่างกระตือรือร้นเช่นเดียวกับตอนที่เขานำเสนองาน
“คุณทำอะไรมาทั้งวัน” เขาถามโดยปล่อยให้สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลำคอที่อ่อนเยาว์ซึ่งไข่มุกเป็นประกายในแสงตะเกียง เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเขาจะไม่เบื่อกับคนจนตระกูลสโตสซอปในย่านนี้
“ฉันไปโบสถ์ตอนเช้าซึ่งฉันเกลียดมาก และนั่นทำให้ฉันตระหนักเสมอว่าศาสนาทั้งหมดช่างเลวร้ายเหลือเกิน หลังจากรับประทานอาหารกลางวัน ฉันก็นอนอยู่นานพอสมควรในสวน มองดูท้องฟ้าสีขาว[หน้า 36] นิมบิในท้องฟ้า นั่นช่วยบรรเทาผลกระทบจากพิธีทางศาสนาได้บ้าง จากนั้นฉันเดินไปที่ทะเลและเยี่ยมชมสวนกุหลาบที่นั่น มันสวยงามมาก—มันมีเวทมนตร์ที่ฉันอธิบายไม่ได้ คุณต้องมาดูมันด้วยตัวคุณเอง ฉันมองไปที่กุหลาบทั้งหมด จากนั้นฉันนั่งลงและอ่านหนังสือจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดินและทำให้ฉันรำคาญ ฉันต้องมองไปที่นั่น แล้วฉันก็เดินกลับบ้านเพื่อแต่งตัวไปทานอาหารเย็น"
เธอพูดจาอย่างสบายๆ สบายๆ แววตาอันอบอุ่นและเร่าร้อนของเธอจ้องมองไปที่ใบหน้าของเขา ริมฝีปากอันนุ่มนวลของเธอยิ้มแย้ม น้ำเสียงของเธอราวกับดนตรี วิธีการพูดของเธอค่อนข้างแตกต่างจากการพูดจาที่หนักหน่วงและขยันขันแข็งของพี่สาวของเธอ
“คุณอ่านอะไรอยู่” เขาถามโดยจ้องไปที่ใบหน้าที่สดใส เปลี่ยนแปลงไป และตอบสนองอย่างฉับไว
“ผมกำลังอ่านเรื่อง ไซครอปส์ ให้จบ ซึ่งมันไม่ใช่บทละครที่ดีนัก แต่ผมอ่านเรื่องยูริพิดีสมาหมดแล้ว ยกเว้นเรื่องนั้น และผมอยากอ่านให้จบ”
เธอพูดอย่างเรียบง่าย ไม่มีการเสแสร้งหรือต้องการทำให้เขาประทับใจ สิ่งที่ทำด้วยตนเองมักไม่ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับตัวเธอเอง และเรจิน่าอ่านภาษากรีกมานานมากจนบทละครใหม่ดูเหมือนเป็นเพียงนวนิยายเรื่องใหม่สำหรับเธอ
“คุณอ่านมันจากต้นฉบับไหม” เอเวอเรสต์ถามพร้อมกับยกคิ้วโก่งสีเข้มขึ้น และสำหรับหญิงสาว เมื่อเธอสบตากับจ้องมองอันชื่นชมของเขาจากด้านล่าง ดูเหมือนว่าเขากำลังยกหัวใจของเธอออกจากอกพร้อมกับมัน
เธอหัวเราะ “ใช่ ฉันไม่ชอบการแปลเลย ตั้งแต่ฉันเห็นว่าไบรอนแปลบทกวีถึงยูเวนตุสของคาทูลลัสเป็นบทกวีถึง ‘เอเลเนอร์’ ฉันก็หนีจากมันมาหมดแล้ว”
"คุณดูเหมือนจะฉลาดมากเลยนะ!"
“ใช่หรือเปล่า” เธอถามพร้อมยิ้มให้เขา “ฉันดีใจมากที่คุณคิดแบบนั้น ฉันชอบเรียนหนังสือและชอบงานศิลปะทุกประเภท คุณล่ะ ชอบวาดรูป ดนตรี บทกวี ประติมากรรม ฉันคิดว่าสิ่งเหล่านี้คือจิตวิญญาณของชีวิต เราจะทำอะไรได้หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ ลองนึกดูสิว่าถ้าในชีวิตนี้มีแต่โบสถ์ ฝุ่นผง และคนจน!”
เอเวอเรสต์หัวเราะ และเธอก็หัวเราะเช่นกัน “มันฟังดูเป็นการผสมผสานที่แย่มาก! ใช่ ฉันคิดว่าศิลปะเป็นสิ่งเดียวที่นำสวรรค์เล็กๆ มาสู่โลก ศิลปะเป็นศาสนาที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว เป็นลิฟต์ที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวของคนน่าสงสารคนนั้น ฉันไม่เคยมีความสุขและรู้สึกดีและมีน้ำใจมากเท่ากับตอนที่ฉันวาดรูป”
“คุณวาดรูปไหม” เรจิน่าถามด้วยความสนใจอย่างแรงกล้าในดวงตาที่เปล่งประกายของเธอ “ฉันก็เหมือนกัน คุณวาดภาพอะไร และคุณวาดภาพอะไร สีน้ำหรือสีน้ำมัน”
“สีน้ำมัน ฉันทำทุกอย่างที่ฉันชอบ ไม่ว่าจะเป็นภาพศีรษะ รูปคน ภาพทิวทัศน์ หรืออะไรก็ได้ที่ดูแปลกตา ฉันเกลียดความธรรมดา”
"ในแอฟริกา ฉันคิดว่าคุณคงพบเรื่องราวแปลกๆ มากมาย เช่น ต้นไม้ในเขตร้อน พืชพรรณอันงดงาม และผู้หญิงผิวสีที่สวยงาม"
เอเวอเรสต์หันกลับไปมองใบหน้าสีสันงดงามซึ่งความสนใจและความตื่นเต้นของเธอทำให้ผิวพรรณเปล่งปลั่งสดใสขึ้นทุกนาที
“คุณมีลางสังหรณ์ที่ดีว่าผู้หญิงสวย” เขาตอบ “คนส่วนใหญ่มักจะจัดผู้หญิงเหล่านี้รวมกันภายใต้ชื่อคนผิวสี และมองไม่เห็นความงามทั้งทางกายและใจของตนเองเลย มีเผ่าพันธุ์หนึ่งในซูดานที่ความงามของพวกเขาเทียบไม่ได้เลย สีผิวของพวกเขาเป็นสีดำสนิท แต่รูปร่างและเส้นสายนั้นสวยงามมาก [หน้า 38]สมบูรณ์แบบทั้งหน้าตาและร่างกาย แต่เผ่าพันธุ์อื่นกลับมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง ถึงแม้ว่าใบหน้าจะมีลักษณะเหมือนคนผิวสีก็ตาม ไม่เคยมีที่ไหนอีกแล้วที่เราจะพบเห็นไหล่และแขนที่มีลวดลายงดงามเท่ากับผู้หญิงเหล่านี้”
ขณะนั้นคนรับใช้เอากาแฟมาเสิร์ฟ และขณะที่พวกเขากำลังดื่มอยู่ อธิการบดีก็เข้ามาหา และการสนทนาก็กลายเป็นเรื่องทั่วไป
ไม่นานหลังจากที่เอเวอเรสต์ลุกขึ้น โดยอ้างว่าเขาไม่ควรรบกวนเวลาเช้าของพวกเขา และกล่าวคำว่า “ราตรีสวัสดิ์” เรจิน่าซึ่งเฝ้าดูเขาขณะที่เขาลุกขึ้นยืน รู้สึกได้ถึงคลื่นไฟฟ้าแห่งความสุขที่วิ่งผ่านตัวเธอไปจากหัวจรดเท้า ชุดราตรีที่ตัดเย็บอย่างดีและพอดีตัวเผยให้เห็นรูปร่างอันน่าชื่นชมของเขา ความผอมเพรียวและความสง่างามของมันคือการเปิดเผยสำหรับเธอ แสงจากโคมไฟที่แกว่งไปมาตรงกลางซึ่งส่องลงมาบนใบหน้าซีดเซียวที่มีมารยาทดี แสดงให้เห็นถึงความสมบูรณ์แบบของการแกะสลัก รูปลักษณ์ที่แสดงถึงพลังและสติปัญญาของมัน ขณะที่เขากล่าวคำราตรีสวัสดิ์กับเธอ เธอจ้องมองไปที่เขาด้วยตาเบิกกว้างและเงียบงัน และเอเวอเรสต์ซึ่งอ่านความคิดของเธอได้รู้สึกขบขันและพอใจ
เมื่อถึงห้องแล้ว เขาก็ไขกุญแจแล้วโยนตัวเองลงเก้าอี้ริมหน้าต่างที่เปิดอยู่ กลิ่นอายของค่ำคืนเดือนมิถุนายนโชยมาอย่างอ่อนโยนจากสวนของอธิการบดี ในป่าดงดิบด้านหลัง นกไนติงเกลส่งเสียงร้องเป็นจังหวะสั้นๆ และร้องยาวเป็นระยะๆ จากนั้นก็เงียบลงอีกครั้ง เตรียมตัวรับเสียงร้องอันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของพวกมันในยามดึก เอเวอเรสต์นั่งนิ่งๆ บนเก้าอี้ มือข้างหนึ่งวางอยู่บนแขนของมันอย่างไม่ใส่ใจ คิ้วขมวดเข้าหากัน เขาครุ่นคิด ก่อนจะลงมาที่อธิการบดี เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมให้การมาเยือนครั้งนี้ดึงเขาเข้าสู่สถานการณ์ใดๆ[หน้า 39] ความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับลูกสาวของบ้าน การแต่งงานนั้นอยู่ห่างไกลจากความปรารถนาหรือแผนของเขาในขณะนั้น และความสัมพันธ์ใดๆ กับใครก็ตามก็น่ารังเกียจไม่แพ้กัน เพราะมันจะพรากความสงบในใจและความผ่อนคลายที่แพทย์บอกเขาว่าจำเป็น และซึ่งเขาต้องเดินทางมาที่บ้านพักในชนบทเพื่อตามหา เขาเคยได้ยินมาว่ามิสส์มาร์โลว์เป็นสาวงามธรรมดาๆ และเขาก็รู้ว่าสาวธรรมดาๆ นั้นไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเขาเลย หลังจากการสนทนาในตอนเย็นนั้น เขาแน่ใจว่าเขาจะปลอดภัยอย่างแน่นอนกับเจนหรือไวโอเล็ต แต่เรจิน่า เมื่อสบตากันครั้งแรก เมื่อเห็นความกระตือรือร้นอันแสนหวานของการต้อนรับอย่างชื่นชมจากเธอ เมื่อสัมผัสมือของเธอที่เต็มไปด้วยไฟไฟฟ้า เขารู้ทันทีว่ามีอันตรายทุกอย่างอยู่ที่นี่ และความรู้สึกนี้ครอบงำเขาอีกครั้งเมื่อพวกเขากล่าวคำราตรีสวัสดิ์ จนตอนนี้เขารู้สึกอยากจะเรียกคนรับใช้ของเขาและบอกให้เขาเก็บของทุกอย่างให้เรียบร้อยเพื่อเดินทางกลับในวันพรุ่งนี้ แต่ความคิดถึงความประหลาดใจ ความผิดหวัง และความรู้สึกเจ็บปวดที่เขาจะเกิดขึ้นเป็นครั้งคราวก็คอยตรวจสอบเขาอยู่
สายตาของเขาจับจ้องไปทั่วห้องของเขา ดวงตาอันเฉียบคมของเขาบอกเขาทันทีว่าห้องนี้ได้รับการเอาใจใส่และเอาใจใส่เป็นพิเศษเพียงใด เพื่อให้ห้องนี้ดูอบอุ่นสบายอย่างที่เป็นอยู่
ไม่ใช่มือของคนรับใช้ที่ร้อยริบบิ้นสีม่วงอ่อนเข้ากับผ้าม่านเตียงของเขาอย่างงดงาม หรือจัดวางหนังสืออ้างอิงและรายงานรายสัปดาห์ล่าสุดไว้บนโต๊ะเขียนหนังสือของเขา
เขาหยิบปากกาสีเงินขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ ซึ่งวางอยู่บนถาดใส่หมึก และเห็นว่าปากกามีคำว่า "ไวโอเล็ต" สลักอยู่ และมีสมุดซับหมึกหนังสวยงามบรรจุหมึกอยู่ด้วย[หน้า 40] สิ่งของจำเป็นในการเขียนทุกชนิด แม้กระทั่งแสตมป์หลายราคา ก็มีอักษรย่อของเจ้าของว่า "JM"
สิ่งเหล่านี้พูดกับเขา แม้ว่าหลายคนอาจไม่สังเกตเห็นด้วยซ้ำ และอีกหลายคนก็สังเกตเห็นเพื่อเยาะเย้ย จอห์น มาร์โลว์ผู้เฒ่าใจดีต้อนรับเขาและภรรยาของเขา เธอคงลำบากใจมากที่นึกถึงอาหารเย็นมื้อพิเศษที่พวกเขาจัดให้เขา และสาวๆ ทุกคนก็สวย สดใส และเต็มใจที่จะทำให้พอใจ
การจากไปอย่างกะทันหันนั้นถือเป็นการขัดต่อธรรมชาติของเอเวอเรสต์ พวกเขาทั้งหมดต่างก็ต้องเจ็บปวด ไม่ว่าเขาจะอ้างเหตุผลอะไร พวกเขาก็ยังคงเชื่อว่าการจากไปของเขาเกิดจากความผิดพลาดของพวกเขาเอง แต่เสียงจากสัญชาตญาณภายในตัวเขาเตือนเขาว่าหากชายฝั่งเดวอนเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดที่จะกำจัดร่องรอยของไข้แอฟริกันที่เขากำลังเผชิญอยู่ สโตสซอป เร็กทอรีและเรจินาก็ไม่ใช่ผู้ช่วยที่ดีที่สุด
ขณะที่เขานั่งอยู่ที่นั่นโดยลังเลใจในความเงียบ เสียงบานหน้าต่างบานใหญ่ที่เปิดออกก็ดังขึ้น เขาลุกขึ้นไปที่หน้าต่างของตัวเองโดยไม่ได้คิดอะไรหรือมีเหตุผลใดๆ เป็นพิเศษ และมองออกไป ดวงจันทร์เพิ่งจะขึ้นเหนือป่าละเมาะและส่งแสงสีอ่อนอบอุ่นไปทั่วสวนที่หลับใหล เอเวอเรสต์เงยหน้าขึ้นมอง และเห็นหญิงสาวที่กำลังครุ่นคิดอยู่เหนือเขา เธอเปิดหน้าต่างเพื่อมองดูกลางคืน เพราะใบหน้าของเธอหันไปทางดวงจันทร์ที่กำลังขึ้น และเธอเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยที่ดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัวว่ามีใครกำลังมองอยู่ เอเวอเรสต์ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเธอได้นอกจากใต้คาง แต่แสงส่องลงมาที่คอกลมของเธอเต็มๆ บนหน้าอกสีขาวของเธอ บนแขนที่สมบูรณ์แบบของเธอที่พยุงเธอไว้ ขณะที่มือของเธอจับขอบหน้าต่างไว้ แสงสีอ่อนนั้นส่องลงมา [หน้า 41]ความขาวผ่องของผิวนั้นดูเปล่งประกายอย่างประหลาดและลึกลับ และแม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับความงามของผู้หญิงในทุกรูปแบบแล้ว แต่เอเวอเรสต์ก็หายใจเข้าอย่างแรงด้วยความประหลาดใจและชื่นชม เธอถอดชุดราตรีออก และเสื้อรัดรูปต่ำที่เธอสวมอยู่ตอนนี้มีเพียงสายเดี่ยวแคบๆ สองสายที่รัดไว้กับไหล่ และผ่านใต้เนินอกที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ เผยให้เห็นเนินอกและแขนและไหล่ที่โค้งมน แต่แสงสีเงินที่ส่องลงมาและปกคลุมรอบตัวเธอ ดูเหมือนจะปกคลุมเธอด้วยเกราะที่แวววาว สำหรับผู้ชายคนไหนก็ตาม แม้แต่สำหรับคนวัตถุนิยมที่สุด ภาพนั้นคงดูเหมือนเป็นภาพสวรรค์มากกว่าโลก และสำหรับเอเวอเรสต์ด้วยสายตาและจิตใจของศิลปิน ภาพนั้นมีความมหัศจรรย์และเสน่ห์ที่เขาไม่สามารถนิยามให้กับตัวเองได้ เขาเงียบและแทบจะหายใจไม่ออก ขณะเดียวกัน เธอเองก็เงียบและจดจ่ออยู่กับการยืนดูดวงจันทร์ค่อยๆ ขึ้นบนท้องฟ้าสีม่วง
ทันใดนั้น เธอก็หันศีรษะและมองลงไป ทำไม เอเวอเรสต์ไม่สามารถบอกได้ เพราะเขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เลย ทันใดนั้น ดวงตาของทั้งคู่สบกัน เขาเห็นแขนอันงดงามโค้งงอที่ข้อศอกพร้อมกับการเปลี่ยนตำแหน่ง ใบหน้าซึ่งตอนนี้กลายเป็นรูปวงรีสีเข้ม เมื่อหันลงมา ก็ห้อยลงมาทับเขา เขาเห็นแสงสีเงินส่องไปที่มวลผมสีขาวรอบๆ เป็นเวลาหนึ่งวินาที แสงนั้นพุ่งผ่านเขาไปชั่วนิรันดร์อย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็หายวับไปอย่างเงียบเชียบ หน้าต่างยังคงเปิดอยู่ แต่แสงส่องไปที่กระจกที่แวววาวเท่านั้น ชายผู้นั้นรออยู่ที่หน้าต่างเป็นเวลานาน หัวใจของเขาเต้นแรง แต่เธอไม่กลับมา และในที่สุดเขาก็หันกลับไปที่ห้องของเขาและเริ่มถอดเสื้อผ้า นกไนติงเกลที่ปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ เริ่มหลั่งไหลออกมาใน [หน้า 42]ความนิ่งสงบของเสียงร้องเพลงของพวกเขา ใบหน้าของเอเวอเรสต์มืดมนในขณะที่เขาเดินไปมาในห้อง
ความมุ่งมั่นและความปรารถนาที่จะก้าวต่อไปในวันพรุ่งนี้ได้หายไปจากเขาแล้ว ความมุ่งมั่นใหม่และแข็งแกร่งขึ้นกำลังตื่นขึ้นในเส้นเลือดของเขา
เขาปิดโคมไฟที่ส่องสว่างอยู่ใต้โคมไฟสีชมพูสวยงาม แล้วขึ้นไปบนเตียงที่เตรียมไว้ให้เขาอย่างระมัดระวัง โดยมีผ้าปูที่นอนขอบลูกไม้และผ้าคลุมเตียงผ้าไหม
ขณะที่เขานอนศีรษะลงบนหมอนที่มิสมาร์โลว์ตัดด้วยมือของเขาเอง ก็มีเสียงพึมพำผ่านริมฝีปากของเขา:
“เอาล่ะ ฉันจะอยู่และเสี่ยงดู”
บทที่ ๒ในวิถีแห่งความรื่นรมย์
เช้าวันรุ่งขึ้น เอเวอเรสต์ หลังจากผ่านคืนที่วุ่นวายและกระสับกระส่าย เขาพบว่าตัวเองเป็นคนแรกที่เข้าไปในห้องอาหารเช้า และเมื่อประตูเปิดออก เรจิน่าก็เข้ามา เธอสวมชุดผ้าฝ้ายสีชมพูอ่อนในตอนเช้า และไม่ว่าจะตรงกันข้ามหรือด้วยอารมณ์ ใบหน้าของเธอดูซีดเผือกเมื่อพวกเขาสบตากัน และเขาจับมือเธอไว้
“เมื่อคืนนี้ตอนที่ฉันเห็นคุณ คุณใส่ชุดเกราะสีเงินทั้งตัว” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “เหมือนกับภาพของไดอาน่า” จากนั้นสีสันก็เปลี่ยนเป็นคลื่นอ่อนๆ ที่แก้มของเธอและกระจายไปทั่ว สายตาของเธอจ้องมองไปที่เขาอย่างไม่ละสายตา
“ไดอาน่าเป็นเทพเจ้าที่ชั่วร้ายและน่ากลัว ฉันชอบเธอน้อยที่สุดในบรรดาเทพเจ้าทั้งหมด วีนัสใจดีกว่า” เธอพึมพำ
“คุณคงเป็นดาวศุกร์สำหรับฉัน” เอเวอเรสต์ตอบพร้อมกับยิ้มให้เธอ ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความอ่อนโยนและอ่อนโยน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนมาก และหัวใจของหญิงสาวเต้นแรงจนแทบหายใจไม่ออกเมื่อเธอได้ยินสิ่งเหล่านี้
เธอไม่สามารถตอบได้ ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก และอธิการบดีพร้อมด้วยครอบครัวทั้งหมดอยู่ด้านหลังก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู เอเวอเรสต์และเรจินาแยกออกจากกันเล็กน้อย มือของพวกเขาซึ่งยังอยู่ในมือของกันและกันก็ตกลงไปข้างลำตัว เอเวอเรสต์ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายเจ้าของบ้านของเขา
“ดีใจที่ได้เห็นว่าคุณตื่นเช้า” อธิการบดีกล่าวอย่างอารมณ์ดี “คุณนอนหลับสบายดีไหม”
“ไม่ ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันทำ มีอิทธิพลที่น่ารำคาญมากมายในชนบท: นกไนติงเกล นาฬิกาโบสถ์ และสารพัดสิ่ง จากนั้นเมื่อฉันเข้านอน ฉันก็ฝัน ซึ่งฉันไม่เคยฝันเลยในเมือง”
“คุณฝันถึงอะไร” เจน มาร์โลว์ถาม เช้านี้เธอดูสวยมากในชุดสีขาวสะอาดตา พร้อมริบบิ้นสีเขียวพันรอบคอเรียวบางของเธอ
“รูปเคารพสีเงิน” เอเวอเรสต์ตอบ และสายตาของเขาหันไปที่เรจิน่าซึ่งยืนอยู่ข้างที่นั่งของเธอที่โต๊ะ เธอเงยหน้าขึ้นมองเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ร่างของเธอสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“ความฝันช่างน่าขบขันจริงๆ นะ ดูเหมือนว่ามันจะไม่สอดคล้องกับสิ่งที่ได้เห็นหรือทำในแต่ละวันเลยใช่ไหมล่ะ” เจนตอบ และเอเวอเรสต์ก็ตอบอย่างใจเย็นว่า “แทบจะไม่เคยเลย”
กาแฟถูกนำเข้ามาและทุกคนก็ปิดรอบโต๊ะในขณะที่อธิการบดีเริ่มกล่าวคำอธิษฐาน
อาหารเช้าเป็นมื้อที่ไม่น่ากินที่สุดที่โบสถ์ ตั้งแต่คำสุดท้ายของคำอธิษฐานอันยาวนานในตอนต้น ไปจนถึงคำแรกของคำอธิษฐานอันยาวนานในตอนท้าย ล้วนเป็นการโต้เถียงกันอย่างหงุดหงิดและบ่นพึมพำ ซึ่งทุกคนต่างก็แสดงอารมณ์ร้ายอย่างสุดโต่งในตอนเช้าตรู่ ตามคำบอกเล่าของอธิการบดี นางมาร์โลว์มักจะทำอะไรผิดเสมอ ไม่ว่าจะเป็นมาสาย หรือชงกาแฟอ่อนเกินไป หรือเข้มเกินไป หรือแม่บ้านไม่โทรเรียกเขาเร็วพอ หรือเช้าเกินไป หรืออาบน้ำเย็น นางมาร์โลว์มักจะโต้เถียงกันในประเด็นต่างๆ จนกว่าจะพิสูจน์ได้ชัดเจนว่าเธอทำถูก หรืออย่างน้อยสามีของเธอก็ต้องถูกลงโทษ [หน้า 45]ความเงียบอันเหนื่อยล้า จากนั้นสองสาวก็มีเรื่องบ่นต่างๆ นานา มิฉะนั้นการทะเลาะส่วนตัวที่เริ่มขึ้นชั้นบนก็ทำให้พวกเธอต้องทนทุกข์ต่อไป
เรจิน่าเองไม่ได้มีส่วนร่วมในงานการกุศลหรือการโต้เถียงเลย สำหรับเธอแล้ว ดูเหมือนว่างานการกุศลครั้งแรกจะไร้สาระเพราะอธิการบดีกำลังเร่งรีบเพื่อจะเริ่มทำร้ายภรรยาของเขา และยิ่งไปกว่านั้น หากพระผู้สร้างทรงประทานอาหารเช้าให้พวกเขา พระองค์ก็คงประทานสิ่งอื่นๆ ให้พวกเขาด้วย และเธอคงไม่เลือกอาหารเช้าที่น่ารังเกียจนี้เพื่อขอบคุณพระองค์อย่างแน่นอน เธอน่าจะขอบคุณพระองค์มากกว่าที่จะขอบคุณสิ่งที่เธอกำลังจะกินอย่างไม่เป็นมิตรที่โต๊ะอาหาร เธอน่าจะขอบคุณพระองค์มากกว่าที่จะขอบคุณสิ่งที่เธอกำลังจะกินอย่างไม่เป็นมิตรที่โต๊ะอาหาร
นางเคยแต่เงียบงันนั่งท่ามกลางเสียงบ่น เสียงบ่นพึมพำ หรือเสียงโกรธเกรี้ยวที่ดังขึ้นและลดลงรอบตัวนาง และเมื่อนางกินอาหารเสร็จ ซึ่งเป็นธรรมดาที่นางจะทำก่อนคนอื่นๆ นาน เนื่องจากการโต้เถียงกันมากต้องใช้เวลา นางจะนั่งมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูฝูงนกโรบินร้องเพลงกันบนสนามหญ้า และปรารถนาที่จะอยู่ห่างจากภาพวาดหรือดนตรี ภาษาละตินหรือภาษากรีก หรือในสวนอันสวยงาม โดยอย่างน้อยก็ให้พ้นจากเสียงของครอบครัวที่เป็นมิตรของนาง และการพูดคุยไม่หยุดหย่อนของพวกเขาในเรื่องต่างๆ ที่ในความเห็นของนางไม่สำคัญเลย
วันนี้เธอสงสัยว่ามื้ออาหารจะเป็นอย่างไร เพราะเธอเชื่อว่าพวกเขาไม่มีมารยาทแย่พอที่จะทะเลาะกันต่อหน้าแขก และเธอประหลาดใจที่พบว่าการสนทนายังคงดำเนินไประหว่างเธอกับเอเวอเรสต์เท่านั้น สำหรับเอเวอเรสต์ซึ่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะห้ามคนจนที่ป่วยรับประทานอาหารเช้า จึงหลีกเลี่ยงที่จะไปทานอาหารกับมิส[หน้า 46] คำกล่าวเปิดงานของมาร์โลว์เกี่ยวกับสถานสงเคราะห์คนยากไร้ และมุ่งตรงไปที่หัวใจของแอฟริกาอย่างแน่วแน่ โดยยังคงสนทนากับเรจิน่าซึ่งถูกขัดจังหวะเมื่อคืนนี้ต่อไป
เรจิน่าอ่านหนังสือเกี่ยวกับแอฟริกามามาก และติดตามประวัติศาสตร์ของนักสำรวจหลายคนในยูกันดา และท่องเที่ยวไปกับนักเขียนหลายคนในป่าละเมาะและบริเวณเกรตเลกส์ ดังนั้น แม้ว่าเธอจะทำผิดพลาดบ้าง แต่เธอก็มีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี ความกระตือรือร้น ความเอาใจใส่ที่สมบูรณ์แบบ และความเข้าใจอย่างรวดเร็ว ทำให้เธอเป็นคนพูดเก่งและเข้าใจเรื่องใดๆ ได้ง่ายโดยธรรมชาติ
เนื่องจากส่วนที่เหลือของครอบครัวไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับแอฟริกา ยกเว้นในส่วนของอธิการบดีที่รู้ว่ามันเป็นประเทศที่ “เต็มไปด้วยคนป่าเถื่อนผิวดำ” ส่วนในส่วนของแม่ที่บอกว่า “มันเป็นพื้นที่หนองน้ำที่ไม่ถูกสุขอนามัย มีงู และบางคนก็เป็นไข้และอื่นๆ” และในส่วนของพี่น้องผู้หญิงที่บอกว่ามันเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ “ส่งคณะเผยแผ่ศาสนาไปหาพวกกินเนื้อคน” พวกเขาจึงอยู่นอกวงสนทนาและนั่งเงียบๆ ฟังด้วยความประหลาดใจกับบทสนทนาอันชาญฉลาดที่ข้ามโต๊ะมา ซึ่งส่วนใหญ่พวกเขาแทบจะไม่สามารถเข้าใจได้
หลังรับประทานอาหารเช้า เมื่อทุกคนตื่นแล้ว อธิการโบสถ์ได้ขอให้เอเวอเรสต์ไปกับเขาด้วยเพื่อไปดูกระท่อมตัวอย่างของเขา ซึ่งเพิ่งสร้างใหม่ในหมู่บ้าน และเอเวอเรสต์รู้สึกขอบคุณที่หนีรอดคนจนที่ป่วยไข้ไปทานอาหารเช้าได้ จึงรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของตนที่จะต้องอดทนกับคนจนบ้างในตอนนี้ เนื่องจากเจ้าของบ้านต้องการ และเอเวอเรสต์ก็ยินยอมด้วยความยินดี
“บ่ายนี้เราจะทำอย่างไร” เขาถาม
เขาถามคำถามแบบทั่วๆ ไป แต่สายตาของเขา[หน้า 47] ตามหาเรจิน่าซึ่งหันหน้าไปด้วยความปิติยินดีในหัวใจ
มิสมาร์โลว์ตอบเขาว่า:
“พวกเราจะขับรถพาคุณไปดื่มชาที่บ้านเลดี้เดอลาเมียร์—เราจะเริ่มตั้งแต่ที่นี่ประมาณบ่ายสามโมง”
“ฉันจะไปกับคุณข้างนอก เอเวอเรสต์” อธิการบดีตะโกนจากประตู “ฉันต้องดูห้องทำงานของฉันสักครึ่งนาที”
เอเวอเรสต์พยักหน้าและเดินขึ้นไปหยิบหมวกในห้องของเขา เมื่อลงมา เขาก็พบกับเรจิน่าเพียงลำพังบนบันได และหยุดชะงัก
“คุณจะมาบ่ายนี้ไหม” เขาถาม
เธอยืนอยู่ข้างหน้าต่างบานยาวซึ่งแสงอาทิตย์สาดส่องลงมาบนใบหน้าของเธอ ใบหน้าของเธอดูเหมือนดอกกุหลาบสีชมพูและสีขาว ขณะที่เธอยกมันขึ้นมาหาเขา โดยยืนอยู่เหนือเธอสองสามขั้น
“ไม่” เธอตอบพร้อมยิ้ม “แม่ เจน และไวโอเล็ตกำลังจะไป และรถม้าจุได้แค่สี่คนสบายๆ”
“คุณกับฉันเดินได้เหรอ” เอเวอเรสต์เสนอทันที
เรจิน่าหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผยเมื่อภาพใบหน้าของน้องสาวปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ เหมือนกับว่าเมื่อรถม้ากำลังสตาร์ท เอเวอเรสต์จะลุกจากที่นั่งเพื่อเดินไปกับเธอ
“โอ้ ไม่” เธอกล่าว “เราทำแบบนั้นไม่ได้ พี่สาวของฉันตั้งใจจะพาคุณไปที่เดอลามีร์ด้วย”
“แล้วคุณจะไปไหนล่ะ” เขาถาม
“ฉันคิดว่าจะไปที่สวนแห่งมนต์เสน่ห์—วันนี้เป็นวันที่น่ารักมาก”
“ฟังดูดีจังเลยนะ สวนมหัศจรรย์ ฉันอยากไปที่นั่นเหมือนกัน”
“ทำไมคุณถึงต้องการแบบนั้น?”
“ฉันไม่รู้ เราไม่สามารถสืบสาวต้นตอของความปรารถนาของตัวเองได้เสมอไป” เรจิน่าจ้องมองเขาขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งจับราวบันได คิดถึงว่าเขาช่างวิเศษจริง ๆ เพียงใดที่แตกต่างจากผู้ชายคนอื่น ๆ ที่เธอเคยเห็น โบสถ์ในชนบทที่แออัดในวันอาทิตย์ มีผู้คนมากมายเดินโซเซและเดินเซไปมา เป็นตัวแทนของผู้อยู่อาศัยวัยกลางคนหรือคนชรา และชายหนุ่มที่เห็นในสนามคริกเก็ตและฟุตบอล พวกเขาดูอ้วนกลมและอ้วนท้วน หรือผอมแห้งและผอมแห้ง พิงตัวไปราวกับว่าเป็นอกของตัวเอง!
แต่ในกรณีของเอเวอเรสต์ ทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว! เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าความแข็งแกร่งหรือความสง่างามของร่างของเขาทิ้งรอยประทับไว้ในดวงตามากกว่ากัน เพราะทั้งสองอย่างรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันคือรูปร่างที่ธรรมชาติได้วางแผนไว้อย่างสวยงาม ซึ่งกิจกรรมที่ไม่หยุดหย่อนของเจ้าของได้ทำให้ดีขึ้น มันแสดงถึงพลังงานที่มีศักยภาพ ความสมดุลและความสมดุลของมัน ไม่ว่าจะในการกระทำหรือการพักผ่อน ก็ล้วนสมบูรณ์แบบเสมอ มันมีความสมมาตรที่น่าสนใจ รูปลักษณ์ที่ปรับตัวเข้ากับการเคลื่อนไหวทุกรูปแบบได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งเราเห็นได้ในสัตว์ป่าในขณะที่มันสวยงามและทรงพลังที่สุด ความคิดของเรจิน่าผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ขณะที่เธอมองดูเขา ความคิดเกี่ยวกับสุนัขจิ้งจอกที่ผอมเพรียวและสง่างาม ก้าวเดินอย่างคล่องแคล่วด้วยเท้าที่กระชับและมั่นคงของมันไปตามขอบของป่าดงดิบ ด้วยพลังมหาศาลของความเร็วที่ว่องไวและยั่งยืนที่ขังอยู่ในร่างกายที่สวยงามและคดเคี้ยวของมัน และอีกครั้ง กวางแดงแห่งเอ็กซ์มัวร์ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอด้วยม้าที่สวยงาม ความงดงามที่น่าภาคภูมิใจของเส้นสาย และรูปร่างที่สง่างามที่ประณีตของมัน
เอเวอเรสต์อายุสี่สิบหกปีแต่เท้าเล็กมาก[หน้า 49] ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาดูมีอายุเพียงยี่สิบแปดหรือยี่สิบเก้าปีเท่านั้น ผมของเขาไม่มีเส้นสีขาวแม้แต่เส้นเดียว หนวดเคราสีเข้มที่ยาวเป็นเส้นตรงบนใบหน้าของเขา ไม่รวบลงหรือม้วนขึ้น และเส้นบางเส้นก็เปล่งประกายสีแดงทองบนผิวสีดำ หากแสงแดดส่องกระทบ มีเส้นสีแทนอันสดใสของผิวเพียงไม่กี่เส้น ฟันก็เรียบเสมอกัน สมบูรณ์แบบ ไม่ผ่านการทำฟัน ชีวิตและประสบการณ์ได้เพิ่มพลังและสติปัญญาให้กับใบหน้า ทำให้จิตใจมีเสน่ห์มากขึ้นโดยที่ยังคงความสวยงามทางกายภาพไว้ได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ธรรมชาติได้สร้างผลงานชิ้นเอกชิ้นหนึ่งขึ้นมาตั้งแต่เขายังเป็นเด็กหนุ่มที่สวยงามเมื่ออายุได้สิบแปดปี และดูเหมือนว่าเธอจะพอใจกับผลงานชิ้นนี้มาก เนื่องจากตอนนี้มันได้บรรลุความสมบูรณ์แบบแล้ว แม้แต่เธอเองที่กระสับกระส่ายและทำอะไรๆ อยู่ตลอดเวลา ก็ยังไม่อยากเริ่มงานในการรื้อถอนทุกอย่างให้แตกเป็นชิ้นๆ
เรจิน่าจ้องมองเขาอย่างเงียบงันและเต็มไปด้วยความสุขอย่างสุดซึ้ง เพราะสำหรับศิลปินแล้ว ไม่มีความสุขใดที่จะยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้มองดูสิ่งที่สวยงามและสมบูรณ์แบบ และเอเวอเรสต์ก็ถามเธอด้วยรอยยิ้มเล็กๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เธอกำลังคิดอยู่
“ฉันเคยเห็นกวางเอ็กซ์มัวร์ตัวหนึ่งยืนอยู่บนเสาหินเล็กๆ ขณะพระอาทิตย์ขึ้น กำลังสำรวจทุ่งหญ้าที่หลับใหล” เธอกล่าวช้าๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นจึงเดินขึ้นบันไดไปเมื่อได้ยินเสียงประตูปิด และมีเสียงฝีเท้าเข้ามาจากด้านล่าง
เอเวอเรสต์เสียชีวิตลง ภาพที่สวยงามในคำพูดของเธอทำให้เขามีไหวพริบและสร้างสรรค์ผลงานศิลปะ และแม้ว่าเขาจะไม่ได้หยิ่งผยอง แต่คำเยินยอจากริมฝีปากที่สดชื่นของเด็กสาวก็ทำให้เขาพอใจ เขาพูดต่อไปโดยรู้สึกดีขึ้น[หน้า 50] เพื่อรับมือกับแม้แต่บ้านตัวอย่างและคนยากจน
เรจิน่าอยู่ในห้องของเธอไม่สามารถทำอะไรได้เลย เธอพยายามอ่านหนังสือ แต่ได้ยินเพียงเสียงของเขาพูด เธอหันไปดูภาพวาด แต่เธอแทบไม่เห็นมันเลย ใบหน้าของเขาปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอ ในที่สุด เธอจึงลงไปที่ห้องนั่งเล่นและพยายามเล่น แต่มือของเธอหลุดจากคีย์บอร์ด และเธอนั่งเงียบๆ จ้องมองไปข้างหน้าเธอ
ดังนั้น เธอจึงจำได้ว่าครั้งหนึ่งในชีวิตเธอเคยรู้สึกเช่นนั้น เมื่อเสียงธรรมชาติเรียกเธอเป็นครั้งแรก เพื่อให้เธอทิ้งตุ๊กตาและของเล่นและเริ่มเตรียมตัวสำหรับงานในชีวิตของเธอ
เธอจำวันนั้นได้ดีเพียงใด เมื่อเกล็ดแห่งวัยเด็กหลุดออกจากตาของเธอเป็นครั้งแรก และตุ๊กตาของเธอซึ่งเคยเป็นสิ่งมีชีวิต กลับถูกมองเห็นในสภาพที่เป็นอยู่เป็นครั้งแรก นั่นคือเศษผ้า ไม้ และหิน เธอจำความรู้สึกมหัศจรรย์ที่เธอรู้สึกได้อย่างชัดเจน และความประหลาดใจที่เธอไม่สามารถเล่นต่อไปได้อีก!
จากนั้นก็มาถึงช่วงของความฉลาดหลักแหลม ความกระหายและความปรารถนาในการทำงาน ความปรารถนาที่จะรู้และขยายสมอง เนื่องจากธรรมชาติได้สร้างผู้หญิงให้ไม่เพียงแต่เป็นแม่เท่านั้น แต่ยังเป็นแม่เลี้ยงลูกด้วย และสมองของแม่ไม่ใช่ของพ่อที่ส่งต่อไปยังลูก ดังนั้น เธอจึงมอบความปรารถนาอันแรงกล้าในความรู้ การเรียนรู้ และความสามารถทางจิตใจนี้ให้กับผู้หญิงเมื่อมีเพศสัมพันธ์เป็นครั้งแรก เพื่อที่มันจะได้ถ่ายทอดไปยังลูกหลานได้อย่างเหมาะสม ดังนั้น ความกระหายอย่างแรงกล้าในการทำงานทางจิตใจ การเรียนรู้ ซึ่งพบได้ทั่วไปในเด็กผู้หญิงที่กำลังเติบโตในช่วงไม่กี่ปีของชีวิตของเธอ จึงพบได้ไม่บ่อยนักในผู้ชายที่ไม่ค่อยเรียนรู้ ยกเว้น [หน้า 51]การพิจารณาทางวัตถุและทางโลก และเมื่อเสียงของธรรมชาติเรียกเธอออกจากของเล่นอย่างฉับพลัน และบังคับให้เธอไปเรียนหนังสือ ดังนั้น เวลาเรียนหนังสือของเธอจึงสิ้นสุดลง ธรรมชาติก็เรียกเธออีกครั้งให้ละทิ้งหน้าที่ที่เคยทำไว้ และเตรียมตัวสำหรับหน้าที่ใหม่ๆ ที่รอเธออยู่
ธรรมชาตินั้นเข้มแข็งในเรจิน่า เธอเป็นลูกของเรจิน่า สิ่งประดิษฐ์ที่คับแคบของอารยธรรมไม่สามารถดึงดูดเธอได้และดับลมหายใจของธรรมชาติในตัวเธอ หลังจากนั้นไม่นาน เธอจึงละทิ้งงานทั้งหมด เพราะพบว่ามันเป็นไปไม่ได้ และนั่งมองออกไปนอกหน้าต่างพร้อมกับครุ่นคิด
ระหว่างรับประทานอาหารกลางวัน เอเวอเรสต์ตัดสินใจแน่ชัดแล้วว่าโปรแกรมในช่วงบ่ายของเขาควรมีอะไรอีก นอกจากการเยี่ยมเดอลาเมียร์ ซึ่งเขาไม่สนใจเรจิน่าเลย และพูดคุยกับอธิการบดีเกี่ยวกับกระท่อมตัวอย่างและการตรวจสอบในตอนเช้าเป็นหลัก
อธิการบดีได้แสดงทัศนะของตนอย่างพอใจ ซึ่งเอเวอเรสต์มองว่ามุมมองของตนคือการพึ่งพาคนรวยมากขึ้นเรื่อยๆ คนไร้ความสามารถมากขึ้นเรื่อยๆ คนที่มีความสามารถมากขึ้น คนอ่อนแอและเกียจคร้านมากขึ้นเรื่อยๆ กับคนแข็งแรงและขยันขันแข็ง และการทำลายความประหยัดที่คนจนมีโดยการกำจัดสิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนสำหรับมันออกไป
กระท่อมตัวอย่างจะต้องไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น โดยจ่ายค่าเช่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ผู้สูงอายุจะได้รับการดูแลจากทางตำบล คนป่วยจะได้รับการดูแลโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย คนหนุ่มสาวจะได้รับการสนับสนุนให้แต่งงานตั้งแต่เนิ่นๆ และมีลูกเป็นครอบครัวใหญ่ให้เพื่อนบ้านดูแล ความผิดศีลธรรมอันเกิดจากโอกาสต่างๆ จะต้องหลีกเลี่ยงโดยเด็ดขาด และจะต้องถูกลงโทษอย่างไม่ปรานี มีทารกจำนวนมาก ไม่ว่าจะเมาสุราหรืออะไรก็ตาม[หน้า 52] พ่อแม่ที่ชั่วร้ายและขี้เกียจ จะต้องได้รับความโปรดปรานและการดูแลด้วยเงินของผู้ที่ซื่อสัตย์และมีสติสัมปชัญญะ โดยที่ลูกๆ จะต้องเกิดโดยแต่งงานกัน และพ่อและแม่ต้องได้รับการอนุมัติจากคริสตจักร
ในที่สุด เขาก็ยินดีรวบรวมเงินบริจาคที่ลากออกมาจากมือที่ไม่เต็มใจของชาวบ้านที่ทำงานหนักและประหยัดเพื่อซื้อประตู หน้าต่าง ห้องน้ำต้นแบบ อ่างล้างจานใหม่ของเขา และได้แต่คร่ำครวญว่าเขายังขาดเงินอยู่ร้อยปอนด์สำหรับสร้างเตาผิง
เอเวอเรสต์ ซึ่งเคยรู้สึกไม่ชอบการแสดงความเห็นเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง รู้สึกโล่งใจที่ในที่สุดก็ถึงจุดที่ต้องขอทาน ซึ่งเขาแน่ใจว่าอธิการบดีกำลังค่อยๆ ทำงานอยู่ และเขากล่าวทันทีว่า:
“เอาล่ะ คุณต้องพึ่งฉันสำหรับเงินที่เหลืออีกร้อยเหรียญสำหรับค่าเตาผิง ฉันจะให้เช็คกับคุณหลังอาหารกลางวัน”
อธิการบดีหน้าแดงด้วยความยินดี ข้อโต้แย้งของเขาช่างน่าเชื่อถือจริงๆ!
“เอเวอเรสต์ที่รัก ฉันรู้สึกดีมาก ฉันรับรองว่ามันจะช่วยลดความเครียดของฉันได้ ฉันรู้สึกละอายใจจริงๆ ที่จะไปขอเงินจากชาวบ้านของฉันอีก แม้ว่าฉันต้องบอกว่าพวกเขาต้องขัดสนเงินทองและต้องทำงานหนักเพื่อให้ได้เงินมา แต่พวกเขาไม่ค่อยปฏิเสธฉัน”
เรจิน่าซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับทั้งสองคน และเฝ้าดูความเคร่งขรึมอันซีดเซียวและเคร่งเครียดที่ปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาของเธอ เธอรู้ว่าเอเวอเรสต์กำลังให้เงินจำนวนร้อยเหรียญนั้น ไม่ใช่เพราะเขาสนใจว่าชาวกระท่อมที่ไม่เป็นแบบอย่างในกระท่อมตัวอย่างของพวกเขามีเตาผิงหรือไม่ หรือสนใจว่ากลุ่มทารกที่ป่วยไข้ที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์นำมาสู่โลกนี้เลยหรือไม่[หน้า 53] เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถรักษาพวกเขาไว้ได้ ได้รับความอบอุ่นจากไฟของเขาหรือไม่ เป็นเพียงเพราะพ่อของเรจินาเป็นคนขอร้องเขา และเพราะเรจินาเองนั่งอยู่ตรงข้ามเขา และยังมีอีกข้อเชื่อมโยงที่พันอยู่ในโซ่สีทองที่กำลังหลอมอย่างช้าๆ ในเตาหลอมแห่งชีวิตเพื่อผูกมัดเธอไว้กับเขา
“ถึงอย่างนั้น คุณก็รู้ว่าฉันไม่คิดว่าคุณพูดถูก จอห์น” เอเวอเรสต์ตอบอย่างง่ายดายด้วยน้ำเสียงที่เบาและสุภาพของเขา “คุณคิดว่าคุณกำลังบรรเทาความยากจน แต่ในความเป็นจริงแล้วคุณกำลังสร้างมันขึ้นมา ความกลัวที่จะต้องตายในสถานสงเคราะห์คนชราเป็นแรงกระตุ้นเพียงอย่างเดียวที่ทำให้คนจำนวนมากต้องทำงานในขณะที่พวกเขายังเด็ก เอาความกลัวนั้นออกไป แล้วให้คนเร่ร่อนแก่ๆ ไปอยู่ในกระท่อมแบบฟรีๆ คุณคิดว่าอะไรเป็นแรงจูงใจให้คนเร่ร่อนหนุ่มๆ ทำงาน และคุณจะได้อะไรตอบแทนคนทำงานหนักที่ซื่อสัตย์และมีสติสัมปชัญญะ หากคุณนำเงินออมของเขาไปช่วยดูแลพี่ชายที่เกียจคร้านและเมาเหล้าของเขา ดูเหมือนว่าคุณจะให้ความสำคัญกับความเกียจคร้านและความชั่วร้าย และขโมยความซื่อสัตย์และคุณธรรมไปทำสิ่งนั้น แล้วในส่วนที่เกี่ยวกับความคิดของคุณเกี่ยวกับศีลธรรม ฉันคิดว่าเด็กผู้หญิงที่ยากจน ทำงานหนัก และมีสุขภาพดี ซึ่งให้กำเนิดเด็กที่มีสุขภาพดีหนึ่งคนในโลกโดยไม่ได้แต่งงาน และทำงานตลอดชีวิตเพื่อรักษาเด็กไว้ เช่นเดียวกับที่หลายๆ คนทำ เป็นศัตรูที่อันตรายต่อสังคมน้อยกว่าคู่รักที่น่าสงสารและขาดความรอบคอบที่รีบเร่งแต่งงานและผลิตมนุษยชาติที่ไม่เหมาะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งไม่มีประโยชน์ใดๆ ซึ่งคนอื่นก็ต้องเสียสละตัวเองเพื่อเลี้ยงดู”
ใบหน้าใหญ่ๆ ของอธิการบดีค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงเมื่อเขาฟัง เขากินและดื่มหนักมาก และเลือดที่มากเกินไปของเขาจะขึ้นไปที่ศีรษะด้วยความโกรธที่เดือดพล่านหากมีใครโจมตีเขาโดยเฉพาะ[หน้า 54] มีทัศนคติที่คับแคบอย่างยิ่งต่อเรื่องเพศ ณ ที่นี้ เขาต้องกลั้นความรู้สึกเอาไว้ให้ดีที่สุด เพราะเขาจะไม่ทะเลาะกับเอเวอเรสต์ไม่ว่าทางใดก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสัญญาว่าจะจ่ายเงินให้ แต่ยังไม่ได้เขียนเช็ค เขากระแอมหลายครั้ง และหักเปลือกขนมปังที่วางอยู่บนมือซ้ายของเขาออกด้วยความกังวล ก่อนจะตอบกลับ
ในที่สุดเขาก็พูดว่า “ฉันรู้ว่าความเห็นของคุณแปลกประหลาด” “ความเห็นของคุณอยู่ที่ออกซ์ฟอร์ด ฉันกลัวว่าคุณคงไม่ได้ให้ความสำคัญอย่างเหมาะสมกับศีลศักดิ์สิทธิ์ของคริสตจักร เอ่อ… เราทุกคนเสร็จกันหมดแล้วใช่ไหม งั้นเรามาสวดภาวนากันเถอะ”
ดวงตาของเอเวอเรสต์สบตากับเรจิน่า และแววตาคู่นั้นก็ฉายแวบผ่านระหว่างพวกเขา แววตาคู่นั้นช่างน่ารักสำหรับพวกเขาทั้งคู่ เธอรักเขาทุกครั้งที่เขาพูดออกมา และเอเวอเรสต์รู้ว่าความเห็นของเขาเป็นของเธอ โดยดูจากแววตาที่กระตือรือร้นและยินดีของเธอเมื่อฟังเขาพูด
เขารู้ทุกครั้งที่นั่งลงที่โต๊ะว่าเจ้าภาพมีความคิดเห็นขัดแย้งกับเขาทุกประการ และคนอื่นๆ ก็ไม่มีความคิดเห็นใดๆ เลย มีเพียงเรจิน่าเท่านั้นที่มีความคิดว่องไวและเฉียบแหลม มีการรับรู้ที่รวดเร็ว ซึ่งเขาเข้าใจในทุกๆ เรื่อง และด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้เหล่านี้จึงดูไพเราะสำหรับเขา และเชื่อมโยงพวกเขาเข้าด้วยกันอย่างใกล้ชิด
หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จแล้ว เด็กสาวคนโตก็ขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้า ส่วนเอเวอเรสต์กับเรจิน่าก็ก้าวผ่านหน้าต่างบานยาวออกไปที่สนามหญ้า เป็นวันที่ยอดเยี่ยมมาก หลังจากฤดูใบไม้ผลิที่หนาวเย็นและมีพายุ ฤดูร้อนก็กลับมาอีกครั้งพร้อมกับความรุ่งโรจน์ที่สมบูรณ์แบบ แสงสีทองที่ช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของอังกฤษจากความหายนะทั้งหมด
ท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนอันบอบบางที่สุดปรากฏให้เห็น[หน้า 55] จุดเล็กๆ สีขาวมุกตัดกับความใสแจ๋วของสีน้ำเงินไพลิน อากาศทั้งหมดดูเหมือนจะเต้นรำไปด้วยประกายแวววาวสีทอง และดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศราวกับเป็นหลังคา มีกลิ่นของดอกไม้ กลิ่นหิมะสีชมพูและสีขาวของเดือนพฤษภาคมที่ยังไม่สิ้นสุดลง และกลิ่นของต้นแลเบอร์นัมที่กำลังบานแล้ว
เอเวอเรสต์อุทานว่า “วันนี้เป็นวันสวรรค์จริงๆ ฉันหวังว่าคุณคงจะมากับพวกเราในบ่ายนี้”
“ฉันก็เหมือนกัน ในขณะที่คุณไป” เธอตอบพลางเงยหน้าขึ้นมองเขา รู้สึกยินดีกับความรู้สึกที่ได้เดินเคียงข้างเขาและเห็นใบหน้าที่สดใสและดำมืดอยู่เหนือเธอ “แต่ฉันรู้ว่าพี่สาวของฉันจะชอบมันที่สุด ฉันจะไปที่สวนและคิดถึงคุณแทน”
“ของฉันเหรอ? ฉันเกรงว่าจะเป็นหัวข้อที่ไม่ดีนัก คุณคงอยู่กับ ไซครอปส์ ดีกว่า ”
“ตอนนี้ฉันไม่สนใจเรื่องนั้นแล้ว คุณรู้ไหม ฉันลองทำทุกอย่างแล้วเมื่อเช้านี้ ทั้งภาษากรีก ภาษาละติน การวาดภาพ และการเล่น แต่ทุกอย่างไม่เป็นผล ฉันต้องนั่งนิ่ง ๆ แล้วคิดถึงคุณ”
เอเวอเรสต์มองดูเธอ แต่เธอสบตากับเขาอย่างเปิดเผยและเรียบง่าย ดวงตาของเธอบริสุทธิ์ ตรงไปตรงมา และไร้เดียงสา ดูเหมือนว่าเธอไม่มีเจตนาจะประจบประแจงเขา เธอเพียงแค่ดูเหมือนไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องปกปิดสิ่งที่เธอคิด เธอชื่นชมเขาและพูดเช่นนั้น เธอคิดถึงเขาและพูดเช่นนั้น นั่นคือทั้งหมด ไม่มีการล่อลวงด้วยผ้าคลุมแบบที่ผู้หญิงที่เขาเคยชินเคยสัมผัส
คำสรรเสริญและการยกย่องที่โปร่งใสและจริงใจอย่างที่สุดนั้นมีพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ มันไม่ใช่คำเยินยออีกต่อไป มันกลายเป็นการแสดงความเคารพ และมีผลต่อผู้รับ เช่นเดียวกับที่ธูปมีผลต่อประสาทสัมผัส
“ฉันจะเสียใจหากการมาที่นี่ของฉันทำให้ [หน้า 56]ขัดจังหวะการทำงานของคุณและลดอำนาจของคุณลง" เขากล่าวตอบ และน้ำเสียงของเขาก็เศร้าโศกและเคร่งขรึมขึ้นอย่างกะทันหัน จนเรจิน่าต้องอุทานว่า:
“โอ้ อย่าเสียใจเลยที่คุณมาที่นี่ ถ้าคุณรู้ว่าฉันมีความสุขมากเพียงใด การที่คุณมาเยี่ยมและเป็นเพื่อนกับฉันเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ที่ลงมาเดินเล่นกับฉัน”
เอเวอเรสต์หัวเราะออกมาเลย
“ฉันว่าอันหนึ่งอาจเป็นเพื่อนที่อันตรายที่สุด” เขาตอบ และเรจิน่าก็หัวเราะไปกับเขา
"แต่ลองนึกถึงเกียรติยศและประสบการณ์ ความแปลกใหม่ และความสุขดูสิ! ฉันคิดว่ามันคงคุ้มค่าที่จะถูกเผาทั้งเป็นเลยล่ะ!"
เอเวอเรสต์ไม่ตอบอะไรสักครู่ เสียงหัวเราะของเขาเงียบลง และเธอคิดว่าใบหน้าของเขาดูซีดเซียวและเคร่งขรึมในแสงแดด ทันใดนั้น เสียงของอธิการบดีก็ดังขึ้นเรียกพวกเขาว่าเอเวอเรสต์ และเรจิน่าก็เดินถอยไปทางป่าละเมาะ
“ลาก่อน ฉันจะไปที่สวน หวังว่าคุณคงเพลิดเพลินกับช่วงบ่ายนี้” และเมื่อเขาหันกลับไปหาเจ้าของบ้าน เธอก็หายลับไปในเงาสีเขียวอ่อนของป่า
เธอเดินเร็วและวิ่งหรือเต้นรำได้ดีมาก เธอรู้สึกมีชีวิตชีวาและมีความสุข ลมพัดเบาๆ พัดผ่านแก้มของเธอราวกับถูกลูบไล้ ป่าไม้ดูเต็มไปด้วยเสียงดนตรี นกตัวเล็กๆ ส่งเสียงร้องไปทั่วและร้องเรียกกันท่ามกลางใบไม้สีเขียว ใบไม้สั่นไหวและกรอบแกรบและส่งเสียงพึมพำในอากาศที่อบอุ่นและมีกลิ่นหอม
เรจิน่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีความสุขที่ได้รู้ว่าตัวเองยังเด็กและมีพลังที่จะเอาใจคนอื่นได้[หน้า 57] ตอนนี้ความรักมาถึงเธอแล้ว ดูเหมือนว่าหัวใจของเธอและระบบทั้งหมดของเธอจะไม่สามารถกักเก็บความสุขของเธอไว้ได้ เพราะเธอรู้ดีอยู่ภายในใจว่าแม้จะไม่มีใครพูดอะไรออกมา และแม้ว่าความคุ้นเคยของเขากับเธอจะวัดกันด้วยเวลา เอเวอเรสต์ก็จะรักเธอเช่นเดียวกับที่หมอ อาจารย์ ผู้ช่วยอาจารย์ และบาทหลวงได้ทำ ใบหน้าของเขาดูอ่อนโยนลงอย่างน่าสงสัยเมื่อเขาสบตากับเธอเช่นเดียวกับที่เธอเห็นในใบหน้าของพวกเขา และน้ำเสียงของเขาดูนุ่มนวลขึ้นเมื่อเขาพูดกับเธอ เช่นเดียวกับที่เธอได้ยินจากพวกเขา และแม้ว่าความรักของพวกเขาจะไร้ค่าสำหรับเธอ เพราะเธอไม่สามารถตอบแทนได้ แต่สำหรับผู้ชายคนนี้ เธอรู้สึกว่าเธอสามารถทำได้ และพร้อมที่จะรู้สึกชื่นชมอย่างเร่าร้อน ทุ่มเทชีวิตของเธอด้วยความรักที่มีต่อเขา และรู้ดีถึงความสุขสูงสุดที่ธรรมชาติมอบให้ในชีวิตนี้สำหรับผู้หญิง การได้รับความรักไม่ใช่เรื่องสำคัญ การรักคือสิ่งสำคัญ การรักและการได้รับความรักคือทุกสิ่งทุกอย่าง เธอเป็นคนวิพากษ์วิจารณ์และอ่อนไหวต่อทุกจุดของอีกฝ่าย ดังนั้นการเบี่ยงเบนจากมาตรฐานความงามหรือสติปัญญาของเธอเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ความรู้สึกสมบูรณ์แบบของเธอเสียหายได้ เธอจึงไม่พบสิ่งที่ขาดหายไปในเอเวอเรสต์ ในความฝันและนิมิตอันเป็นที่รักที่สุดของเธอ ไม่มีอุดมคติใดที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจไปกว่าชายที่ยังมีชีวิตอยู่สำหรับเธอในตอนนี้ และดูเหมือนกับว่าปาฏิหาริย์จะเข้าข้างเธอที่ชายผู้นี้เป็นคนที่มาบ้านของเธอจากชายทั้งหมดที่อาจมาบ้านของเธอ
การได้อยู่ในห้องเดียวกับเขา การได้เห็นและได้ยินเขาพูดคุยกับคนอื่น การได้ศึกษาเขาขณะที่เขาเอนหลังพิงเก้าอี้อ่านหนังสือ และมองดูมือสีน้ำตาลเรียวบางที่เธอรู้ว่ามีพลังมากขนาดนั้น ถือหนังสือหรือหนังสือพิมพ์ ดูเหมือนจะทำให้ทั้งกายและใจของเธอสั่นสะท้านด้วยความยินดี และเขาก็ชื่นชมเธอ [หน้า 58]เธอรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เธอทำ ชอบที่จะเรียนรู้และพูดคุยกับเธอ สนใจและแสวงหาเธอ ในไม่ช้าเธอก็รู้ว่าเขาจะปรารถนาและรักเธอ และราคาของทั้งหมดนี้คืออะไร เท้าของเธอที่เต้นรำอย่างร่าเริงบนมอสสีเขียวหยุดลงอย่างกะทันหัน ร่างกายของเธอสั่นสะท้านไปทั้งร่าง และความเย็นยะเยือกก็เข้ามาหาเธอในอากาศที่แจ่มใส เธอทรุดตัวลงบนท่อนไม้เก่าข้างทางคดเคี้ยว มือทั้งสองข้างกดทับหัวใจเพื่อให้หัวใจหยุดเต้น ในช่วงเวลานี้ เธอรู้ว่าไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าไหร่ก็ตาม
เมื่อถึงเวลาที่เขาขออะไรจากเธอ เธอจะต้องให้ เธอรู้ล่วงหน้าว่าเธอไม่สามารถต้านทานเขา ไม่สามารถปฏิเสธหรือปฏิเสธอะไรกับชายคนนี้ได้ เพราะความสุขอันประเสริฐของการให้ ความสุขที่จะชดเชยให้เธอสำหรับทุกสิ่ง สำหรับชีวิตนั้นเอง หากได้รับมา...
เธอหน้าซีดมากขณะนั่งตัวสั่น เพราะความรักนั้นไร้เมตตาและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และนับช่วงเวลาแห่งความสุขสูงสุดของตนเทียบกับหยดเลือดของเหยื่อ และเธอก็รู้เรื่องนี้ดี ในช่วงเวลาสั้นๆ ท่ามกลางชัยชนะอันแสนสุขของเธอ ความคิดเกี่ยวกับความมั่งคั่งและตำแหน่งของเขา ซึ่งเหนือกว่าเธอทั้งในด้านอำนาจและความเป็นไปได้ ได้ผุดขึ้นมาในใจของเธอ เหมือนกับกำแพงใหญ่ที่สูงตระหง่านอยู่เหนือเธอ คุกคามที่จะบดขยี้เธอ เธอเกลียดมัน มันแยกเขาออกจากเธอ ถ้าเขาเพียงแต่ยากจน เช่นเดียวกับคุณชายผู้ไม่มีอะไรเลยนอกจากชีวิตของเขา ซึ่งเขาสละวางลงที่เท้าของเธอ ความสุขของเธอคงจะสมบูรณ์แบบเพียงใด ชีวิตที่ต่ำต้อยและธรรมดาที่สุดที่ได้อยู่ร่วมกับเอเวอเรสต์ คงจะเหมือนกับว่ามันถูกห่อหุ้มด้วยผ้าทองสำหรับเธอ ห้องเล็กๆ ชีวิตที่ยากจน การทำงานหนัก เธอจะสนใจอะไร ถ้าเขาพูดว่า "แต่งงานกับฉันแล้ว[หน้า 59] มาที่เต็นท์อันเปล่าเปลี่ยวในซูดานที่กำลังลุกไหม้” เธอคงจะตอบว่า “ใช่” โอ้ ช่างยินดีเหลือเกิน! เช่นเดียวกับที่เธอคงจะพูดว่าเขาขอเธอแต่งงานกับเขาและแบ่งปันคุกหรือนรกด้วยกัน แต่สัญชาตญาณบางอย่างบอกเธอว่าเอเวอเรสต์คงไม่ต้องการแต่งงานกับเธอ ผู้ชายที่มีทรัพย์สมบัติและมรดกมากมายขนาดนั้นจะไม่แต่งงานเพียงเพราะความใคร่ เขาจะต้องมีเงื่อนไขอื่น ๆ ซึ่งเธอรู้สึกว่าเธอไม่สามารถทำตามได้
และแม้ในความมืดบอดแห่งความรักที่เขาเสนอให้ มันจะเป็นส่วนของเธอหรือไม่ มันจะถูกต้องไหมที่จะรับมัน?
สมมุติว่าเมื่อตื่นขึ้นจากฝันอันปวดร้าวนั้น ซึ่งเป็นความหลงใหลที่เธอได้เห็นว่าเขามีท่าทีเสียใจ?
เธอคงจะรู้สึกเจ็บปวดทั้งหัวใจและจิตวิญญาณ เมื่อคิดว่าเขาปรารถนาให้เธอทิ้งชีวิตของตนลงเหมือนเสื้อคลุม แต่เขากลับต้องแบกรับภาระแห่งความเสียใจเอาไว้!
ความคิดนั้นทำให้เธอเจ็บปวดและแสบสัน มันกัดกินสมองของเธออย่างลึกซึ้ง เธอลุกขึ้นและรีบก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปที่สวน ราวกับว่ากำลังหาที่หลบภัยจากความคิดเหล่านี้ที่คอยตามล่าเธอเหมือนกับสิ่งมีชีวิต
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เธอคิดว่าเธอจะพอใจตราบใดที่ไม่มีความทุกข์ทรมานใดๆ เกิดขึ้นกับเขา เธอจะไม่ยอมรับสิ่งใดจากเขา เธอจะไม่ยอมยอมรับสิ่งใดจากเขา นั่นหมายถึงการสูญเสียหรือการเสียสละต่อตัวเขาเอง เธอจึงตัดสินใจแน่วแน่ในเรื่องนี้
ความรักของผู้หญิงมักมาพร้อมกับสัญชาตญาณความรักอันแสนวิเศษ แม้จะรุนแรงและเรียกร้องมากมาย แต่ก็ยังคงมีความทะเยอทะยานที่จะปกป้อง คุ้มครอง และโอบล้อมชายที่เธอรักด้วยความเอาใจใส่ และในตอนนี้เรจิน่าก็รักเขาแล้ว สัญชาตญาณนี้ก็พุ่งพล่านเต็มที่และแผ่ซ่านไปทั่วทั้งหัวใจและจิตวิญญาณของเธอ[หน้า 60] ตัวเธอเองและทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอนั้นไม่สำคัญอีกต่อไป ไม่ว่าด้วยราคาใดก็ตาม เอเวอเรสต์จะต้องได้รับการพิจารณา ความสุขของเขาจะปลอดภัยและศักดิ์สิทธิ์ในมือของเธอ
การเดินอย่างรวดเร็วของเธอทำให้เธอมาถึงสวนและทะเลในไม่ช้า เมื่อเธอไขประตู เธอสังเกตเห็นว่าความร้อนของฤดูร้อนในช่วง 24 ชั่วโมงที่ผ่านมาทำให้ดอกแลเบอร์นัมบานสะพรั่ง สวนทั้งหมดเปล่งประกายสีทองด้วยดอกไม้ชนิดนี้! ทุกด้านของดอกไม้นั้นแวววาวและเปล่งประกายราวกับฝนสีเหลืองอำพันที่ตกลงมาท่ามกลางใบไม้อื่นๆ เธอไม่เคยเห็นดอกไม้ชนิดนี้ดูสวยงามตัดกับสีฟ้าอ่อนของท้องฟ้ามาก่อน และไม่เคยได้เห็นสีเหลืองเข้มที่สดใสสมบูรณ์แบบเช่นนี้มาก่อน เธอเดินไปรอบๆ เส้นทางคดเคี้ยวแคบๆ ด้วยความสุข เธอปรารถนาที่จะพาสวนไปให้เอเวอเรสต์ได้เห็น และดูเหมือนว่าสวนแห่งนี้ได้ประดับประดาด้วยชุดที่เปล่งประกายและงดงามที่สุดเพื่อเป็นเกียรติแก่การมาถึงของเขา
ต้นกุหลาบพันธุ์มาตรฐานที่ปลูกไว้ตรงกลางเป็นพวงที่มีสีสันสดใส เดือนพฤษภาคมเป็นเดือนที่ดอกไม้บานสะพรั่ง และต้นทามาริสก์ป่าก็ผลิบานเป็นฟองสีชมพูสวยงามท่ามกลางแสงสีน้ำเงิน กลิ่นหอมจากพืชและต้นไม้ดอกไม้นานาพันธุ์ลอยฟุ้งผสมผสานกันในอากาศที่สงบนิ่งและเงียบสงบราวกับเป็นเสียงเพลงที่ล่องลอยและสอดประสานกันเป็นเสียงดนตรี เสียงฮัมของผึ้งที่มีความสุข เสียงร้องของนกที่ทำรัง เสียงร้องของนกพิราบ ดังขึ้นและหายไปอย่างไพเราะเหนือเสียงพึมพำเบาๆ และคลื่นทะเล ความคิดวิตกกังวลและลางร้ายหายไปจากจิตใจของเธอ เหมือนเช่นเคย เธอหวนคิดถึงเอเวอเรสต์อย่างมีความสุข คิดถึงบุคลิกของเขาที่เรียกหาเธอ คิดถึงความสุขที่เขาได้มาที่นั่น และคิดถึงความมหัศจรรย์และความปีติยินดีที่ซ่อนอยู่ในหัวใจของชีวิตที่เธอกำลังเปิดตา
ในที่สุดนางก็พบทางไปยังเก้าอี้เล็กๆ ที่เรียบง่ายใต้ต้นปาล์ม และนั่งลงท่ามกลางเขาวงกตของดอกกุหลาบ โดยต้องการเพียงสิ่งเดียวเพื่อทำให้นางมีความสุขสมบูรณ์ นั่นก็คือการมีเขาอยู่ที่นั่น
ชั่วโมงอันร้อนระอุของวันผ่านไปอย่างช้าๆ และวันใหม่ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความงดงามสดชื่นเพื่อไปพบกับพระอาทิตย์ตก แสงสว่างเริ่มเข้มขึ้น ท้องฟ้าเต็มไปด้วยสีชมพู อากาศเริ่มอบอ้าวขึ้นเพราะมีกลิ่นหอม
นกเหล่านั้นที่ยังคงร้องเพลงโดยยังไม่เหนื่อยหน่ายกับการทำรัง ก็ส่งเสียงร้องทำนองครั้งสุดท้ายก่อนที่ยามเย็นจะมาถึง
ทันใดนั้นขณะที่เธอนั่งอยู่ตรงนั้น เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบลงบนกรวด จึงเริ่มก้าวเดิน ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเธอ ไม่มีใครมีสิทธิ์ที่จะมาที่นั่น แต่เธอเดาได้ว่าใครเป็นฝีเท้าที่หนักแน่น นุ่มนวล และกระโจนทะยานเหมือนเหยียบย่างของกวาง
นางลุกขึ้น หัวใจเต้นแรงด้วยความสุข และเห็นร่างเพรียวบางซึ่งนางคาดว่าจะเข้ามาใกล้ผ่านกิ่งปาล์มที่ห้อยลงมา และแสงสว่างที่สาดส่องลงมาด้านข้างบนใบหน้าที่มืดมิดและหล่อเหลา
เธอเดินไปข้างหน้าเพื่อพบเขา โดยไม่พยายามปกปิดความสุขและความยินดีที่เปล่งประกายในดวงตาของเธอ
“สวยงามมาก ฉันดีใจจังที่คุณมา คุณเข้ามาได้ยังไง”
"ข้างประตู"
“แต่ฉันล็อคมันแล้ว”
เอเวอเรสต์หัวเราะ “ประตูที่ถูกล็อคไม่มีความหมายอะไรกับฉัน ฉันกระโดดข้ามมันไป!”
“ช่างงดงามเหลือเกิน!” เธอกล่าวพลางจ้องมองเขาด้วยสายตาอ่อนโยน [หน้า 62]ดวงตาสีฟ้าสดใสเต็มไปด้วยความชื่นชม “ประตูสูงที่มียอดแหลมนั้น ฉันหวังว่าจะได้เห็นคุณ และคุณมาที่นี่ได้อย่างไร คุณเจอสวนนี้ได้อย่างไร”
“ฉันเดินมาที่นี่จากตระกูลเดลาเมียร์”
“เดินไปแล้ว! ถึงบ้านพวกเขาแล้ว 15 ไมล์”
“แล้วสิบห้าไมล์เท่ากับอะไร” เขาตอบพร้อมกับยิ้มให้ใบหน้าที่เชิดขึ้นของเธอ “ไม่มีอะไรเลย หลังจากเดินทางข้ามประเทศวันละห้าสิบไมล์เหมือนอย่างที่ฉันทำบ่อยๆ และเมื่อเปรียบเทียบกับภายในทวีปแอฟริกาแล้ว ภูมิศาสตร์ของสโตสซอปก็ค่อนข้างง่ายที่จะหาคุณ”
“คุณช่างวิเศษมาก” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “และฉันดีใจมากที่คุณมาที่นี่ ฉันอยากจะพาคุณไปชมสวนของฉัน คุณคิดอย่างไรกับสวนของฉันบ้าง”
“เป็นสถานที่ที่สวยงามมาก ดูเหมือนสวนมหัศจรรย์ที่เราเคยอ่านเจอมา ไม่น่าเชื่อว่าที่นี่เป็นแค่ประเทศอังกฤษธรรมดาๆ”
“ตอนนี้มันสมบูรณ์แบบสำหรับฉันแล้วที่คุณอยู่ที่นี่ ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะมา”
"คงเป็นเพราะสิ่งนี้ที่ดึงดูดฉันให้มาหาคุณนะที่รัก"
เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้คำนั้นหรือคำที่แสดงถึงความรัก แต่คำนั้นหลุดออกจากปากเขาไปอย่างไม่รู้ตัว เธอดูน่ารักในชุดฤดูร้อนที่สวยงาม ใบหน้าสีชมพูสดใสของเธอเปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้นและยินดีต้อนรับตัวเอง และเมื่อมองดูรูปร่างที่สวยงามและอ่อนเยาว์ของเธอ เขารู้ทันทีว่ามีวิญญาณของสิงโตอยู่ภายใน เธอคือสิ่งมีชีวิต แสง และไฟ เต็มไปด้วยพลังและพลังอันร้อนแรงเช่นเดียวกับตัวเขาเอง ที่นี่ไม่มีร่างกายที่เหมือนตุ๊กตาขี้เลื่อยที่มีสมองที่ทำจากขนสัตว์เหมือนผู้หญิงหลายคนที่เขารู้จัก แม้ว่าภายนอกของพวกเธอจะน่ารักก็ตาม
เธอดึงดูดเขาอย่างรุนแรงอย่างไม่อาจระงับได้ มีแม่เหล็กที่น่าดึงดูดอยู่ในนิ้วเรียวบางแต่ละนิ้ว เมื่อเขาสัมผัสมือของเธอ
ธรรมชาติไม่ใช้เวลานานในการสร้างกระแสไฟฟ้าที่น่าอัศจรรย์ซึ่งแทบจะตัดไม่ได้ เมื่อเธอได้นำบุคคลสองบุคคลที่เหมาะจะผสมพันธุ์กันมาอยู่ร่วมกัน และเช่นเดียวกับกระแสไฟฟ้าทั่วไปอีกชนิดหนึ่งซึ่งยึดมือไว้กับแบตเตอรี่อย่างไม่ลดละ ทำให้เจ้าของไม่มีกำลังที่จะยกหรือขยับนิ้วได้ ดังนั้นกระแสแม่เหล็กอีกชนิดหนึ่งก็วิ่งไปรอบๆ ผู้ถูกกักขังทั้งสอง ผูกมัดพวกเขาไว้ด้วยกันโดยไม่มีความต้องการหรือพลังที่จะแยกออกจากกัน
เมื่อได้ยินคำว่า "ที่รัก" เรจิน่าก็รู้สึกเสียววาบบนใบหน้า และเธอก็มองไปทางอื่นราวกับว่าเธอไม่ได้ยิน
ความบริสุทธิ์นั้นต้องหลีกหนีจากกิเลสตัณหา และโดยสัญชาตญาณแล้ว ความบริสุทธิ์จะทำหน้าที่ของมันไปตราบเท่าที่กิเลสตัณหายังคงไล่ตามอยู่ หากมีการหยุดพักระหว่างการไล่ตาม ความบริสุทธิ์ก็จะหยุดลงและรออย่างมีน้ำใจ จนกว่ากิเลสตัณหาจะพร้อมที่จะไล่ตาม เมื่อนั้นกิเลสตัณหาก็จะบินกลับมาอีกครั้ง
เรจิน่าซึ่งชีพจรเต้นแรงด้วยความสุขและเท้าลอยอยู่บนอากาศ และมองเห็นสวนที่อยู่รอบตัวเธอ ซึ่งเปลี่ยนไปด้วยความรุ่งโรจน์ใหม่ เมื่อได้ยินเสียงคำนั้นในเสียงของเขา เธอจึงมองไปทางอื่นโดยสัญชาตญาณ และดูเหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย
พวกเขาเดินวนไปรอบๆ สนามหญ้าสีเขียว ดอกกุหลาบพลิ้วไหวในอากาศที่พัดเบาๆ และโปรยน้ำหอมไปที่พื้นหญ้า ใต้ต้นทามาริสก์ที่หนาทึบและไม่ได้รับการตัดแต่งกิ่ง ซึ่งดูเหมือนขนนกที่อ่อนนุ่มที่สุดท่ามกลางท้องฟ้าที่ส่องแสง ใต้ต้นปาล์มที่โอนเอนซึ่งโปรยเงาและแสงแดดสลับกันไปมาบนต้นปาล์ม และจากนั้นก็เดินต่อไปตามเส้นทางคดเคี้ยวสีเขียวเข้มเล็กๆ ที่อากาศนิ่ง อบอุ่น และมีกลิ่นของพลบค่ำ[หน้า 64] ของดอกกุหลาบและลมหายใจเกลือแห่งชีวิตอันสำคัญจากท้องทะเล
พวกเขาพูดคุยกันเล็กน้อย ส่วนใหญ่มักเป็นการสรรเสริญความงามรอบตัว หรือสรรเสริญนกพิราบที่บินเป็นวงกลมอยู่เหนือศีรษะ หรือสรรเสริญเสียงร้องของนกไนติงเกลที่ดังมาจากพุ่มไม้ และทั้งสองต่างก็มีความสุขอย่างยิ่งกับความงดงามและความใกล้ชิดของอีกฝ่าย และเพราะวงแหวนเหล็กอันวิเศษที่ทำให้ธรรมชาติค่อยๆ รัดแน่นรอบตัวพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ โดยทุกขณะบังคับให้พวกเขาเข้าใกล้กัน
เหมือนกับครั้งสุดท้าย ตรงหน้าพวกเขา ผ่านการข้ามไปมาของเส้นกิ่งก้านและใบไม้ที่ละเอียดอ่อน พวกเขาเห็นประกายสีม่วงและประกายระยิบระยับของท้องทะเล เรจิน่าเร่งฝีเท้าเล็กน้อยและไปถึงราวบันไดหินปูนก่อน แล้วเอนตัวไปข้างๆ พร้อมส่งเสียงร้องด้วยความดีใจเล็กน้อย ขณะที่ดวงตาของเธอจับได้ถึงแสงที่ส่องประกายบนท้องฟ้าทางทิศตะวันตกและแสงที่ส่องประกายระยิบระยับที่ทอดยาวไปตามแนวชายฝั่งตรงข้าม ซึ่งยอดเขาและแหลมต่างๆ ทอดยาวเป็นเส้นสีน้ำเงินกำมะหยี่ภายใต้หมอกสีทอง
“โอ้ ดูสิว่ารูปนี้สวยแค่ไหน” เธอกล่าวขณะที่เอเวอเรสต์เดินเข้ามาและยืนข้างๆ เธอ “ฉันมีภาพวาดรูปนี้ที่วาดในตอนเย็นแบบนี้ ฉันอยากจะแสดงให้คุณดู”
“คุณวาดภาพนี้หรือเปล่า” เขากล่าว “เป็นหัวข้อที่ยาก คุณได้เรียนรู้อะไรมากมายในช่วงไม่กี่ปีสั้นๆ ของชีวิต! คุณดูเหมือนจะรู้มากมาย แต่ตอนนั้นคุณอายุแค่สิบแปดเท่านั้น คุณคือการเปิดเผยสำหรับฉัน”
รอยยิ้มน้อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอ ซึ่งถูกแผ่รังสีจากแสงแดดอ่อนๆ เมื่อเธอมองดูเขา
“ฉันดีใจมาก” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย “ฉันอยากทำให้คุณพอใจ สำหรับฉัน คุณเป็นคนที่ยอดเยี่ยม สวยงาม และสมบูรณ์แบบที่สุดที่ฉันเคยเห็น”
“เรจิน่า” ตอนนี้เขาอยู่ใกล้เธอมากแล้ว แขนข้างหนึ่ง[หน้า 65] อ้อมมาโอบไหล่ของเธอ โอ้ สัมผัสนั้น ทำให้เธอรู้สึกอย่างไร สัมผัสแรกของเธอที่เธอชื่นชมมาก สั่นสะเทือนไปทั่วร่างกายและจิตใจ ตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอรับรู้ถึงความแข็งแกร่งและแรงของแขน แต่สัมผัสนั้นอ่อนโยนและเคารพเธอเพียงใด เป็นเรื่องแปลกที่ในผู้ชายร้อยคนที่อาจสัมผัสผู้หญิงคนหนึ่งและทิ้งไม้และหินไว้ให้พวกเขา อาจมีเพียงแค่คนเดียวเท่านั้นที่สัมผัสเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้เธอมีความสุขอย่างสุดขีดได้!
นางไม่ได้ขยับตัวหนีจากเขา เพียงแต่เงยหน้าขึ้นมองด้วยประกายไฟจากพระอาทิตย์ตกในดวงตา ใบหน้าที่นางจะเลือกจากทั้งโลกแขวนอยู่เหนือนาง ชายที่นางจะเลือกจากทั้งโลกก็อยู่ที่นั่นข้างๆ นาง ตามหานาง นางไม่มีความคิดอื่นใดนอกจากจะทำให้เขาพอใจ ยอมจำนนต่ออาณาจักรของเขา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ยอมสละตัวเองหรือแลกด้วยชีวิต หากจำเป็น นางอุทิศตนเพื่อเขาอย่างเต็มที่ การบูชา การสรรเสริญปรากฏบนใบหน้าและในหัวใจของนางเมื่อเงยหน้าขึ้นมองเขา มันคือแรงกระตุ้นโดยธรรมชาติในความรักของสาวพรหมจารี และสตรีที่ไม่เคยรู้สึกถึงความรักนั้นกับคนรักของตนก็พลาดจิตวิญญาณแห่งความรักไปแล้ว
เอเวอเรสต์ก้มลงจูบเธอ และตลอดหลายปีหลังจากนั้น เรจิน่าไม่เคยจำจุดสุดยอดแห่งความสุขที่เธอเคยสัมผัสได้มาก่อนเลย เมื่อเทียบกับจูบแรก ความบริสุทธิ์ของความสุข การแสดงออกถึงจิตวิญญาณที่เร่าร้อนและบริสุทธิ์เป็นครั้งแรก อารมณ์อันลึกลับของความเกรงขามและความมหัศจรรย์ของความทุ่มเทที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ทำให้เธอหลุดพ้นจากขอบเขตของสิ่งต่างๆ บนโลกนี้ จูบของเรจิน่าซึ่งเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างเร่าร้อนนั้นยังคงเหมือนกับจูบที่ร้อนแรงของแม่ชีสาวที่ประคองลูกประคำของเธอ ขณะที่เสียงของสายประคำที่ดังก้องกังวาน[หน้า 66] เพลงชาติส่งวิญญาณของเธอขึ้นสวรรค์ เอเวอเรสต์เข้าใจเธอเป็นอย่างดี ปฏิบัติตัวในเรื่องเหล่านี้เป็นอย่างดี และเป็นตัวของตัวเองที่อ่อนไหว ทำให้เขาตอบสนองและเข้าใจอารมณ์ต่างๆ ของผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย
ผู้คนต่างเรียกเขาว่าเป็นคนฟุ่มเฟือยและหุนหันพลันแล่น เพียงเพราะเขาเป็นคนไม่ยึดติดขนบธรรมเนียมประเพณีและใช้ชีวิตตามกฎแห่งจิตสำนึกของตนเองแทนที่จะปฏิบัติตามกฎของโลก แต่ความสุขทั้งหมดของเขาล้วนแต่เป็นความสุขที่ประณีตและละเอียดอ่อน ไม่ว่าจะเป็นความสุขทางจิตใจและวิญญาณ รวมถึงความสุขทางร่างกายด้วย ความสุขแบบเซลติกที่แสนจะกวี ไม่ใช่ความสุขแบบแซกซอนที่หยาบคายและโหดร้าย การที่ร่างกายของเขาถูกปล่อยปละละเลยไม่ว่าจะเป็นเพราะเมาสุรา กินมากเกินไป หรือความชั่วร้ายอื่นๆ เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน สมองที่ตื่นตัว จิตใจที่ละเอียดอ่อนและอ่อนไหว ในกรณีของเขา จะต้องถูกสะกดจิตและจับต้องได้เสียก่อนจึงจะมีความสุขได้
เรจิน่าซึ่งชื่นชมเธออย่างบริสุทธิ์ใจและเปิดเผยก็มีเสน่ห์ต่อเธอเช่นกัน สัมผัสของเขาอ่อนโยนและนุ่มนวลมากในขณะที่เขาดึงเธอเข้ามาแนบชิดหน้าอกของเขา และหญิงสาวก็ยอมแพ้อย่างเงียบๆ จมดิ่งอยู่ในความสุขครั้งแรกที่ล้นหลามซึ่งไม่มีใครจะเทียบได้ ทั้งคู่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างเป็นเวลาหลายนาที ทั้งคู่รู้สึกถึงความสุขของโลกนี้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์
จากนั้นชายคนนั้นก็คลายการเกาะกุมของเขาออกอย่างกะทันหัน และผลักเธอออกจากอ้อมแขนของเขาด้วยวิธีเด็ดขาดเดียวกับที่เขาดึงเธอเข้ามาหา ใบหน้าของเขาซีดเผือกและนิ่งขณะที่เขาหันหลังให้เธอและโน้มตัวไปที่ราวบันได มองไปที่กองไฟที่งดงามทางทิศตะวันตก
เรจิน่ายืนนิ่งเงียบ เฉยเมย สั่นสะเทือนด้วยความสุข จนพูดไม่ออก
เขาผลักเธอให้ห่างจากเขา ท่ามกลางความรู้สึกบางอย่างที่เธอไม่เข้าใจ แต่เธอก็ยอมจำนนต่อความรู้สึกนั้นอย่างเชื่อฟังเหมือนตอนที่เขาดึงดูดเธอเข้ามาหาเขา การได้เฝ้าดูเขาช่างน่าชื่นใจ และดวงตาที่หลงใหลของเธอก็จับจ้องไปที่เขาขณะที่เขาเอนตัวลงข้างๆ เธอ และด้านหลังของเขา แสงตะวันที่สาดส่องลงมานั้นก็ยิ่งลึกล้ำและรุนแรงขึ้นทุกขณะ
หลังจากความเงียบอันยาวนาน ซึ่งเรจิน่าได้พิจารณาโครงร่างอันละเอียดอ่อนของศีรษะและลำคอของเขา หูที่เล็ก แขนที่รักในแขนเสื้อสีเทาอ่อน ผ้าลินินชั้นดีของข้อมือที่ห่อหุ้มข้อมือที่เรียบเนียนและยืดหยุ่น เขากล่าวว่า:
“ฉันน่าจะสนใจภาพวาดของคุณมากขนาดนี้ เมื่อไหร่ฉันจะได้ชมมันบ้าง”
“มันค่อนข้างยาก” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ฉันไม่คิดว่าคนของฉันจะอยากให้ฉันพาพวกเขาไปที่ห้องรับแขก พวกเขาไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลย”
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อไปว่า
“คุณอยากจะพาพวกเขามาที่ห้องนั่งเล่นของฉันหลังอาหารเย็นบ้างไหม ตอนที่คนอื่นๆ เข้านอนไปหมดแล้ว”
“ได้ ฉันทำได้” เธอตอบอย่างเรียบง่าย เขาเห็นว่าตอนนี้เธอกำลังคิดถึงแต่เรื่องงานของเธอเท่านั้น และความไม่ธรรมดาของการมาเยือนเช่นนี้ไม่ได้กดดันเธอ และไม่ได้อยู่ในใจเธอด้วยซ้ำ
“เราต้องไปแล้ว” เธอกล่าวอย่างเสียใจ “ไม่งั้นเราคงสาย ฉันคิดว่า” เธอกล่าวช้าๆ “เราไม่ควรกลับไปด้วยกันดีกว่า คุณจะกลับบ้านไหม แล้วฉันจะไปตามทางลัดไปบ้านเอง [หน้า 68]พี่สาวรู้ดีว่าฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ที่นี่ แต่พวกเธอคงไม่พอใจหากคิดว่าคุณมา พวกเธอคงอยากมาที่นี่ด้วย และเมื่อนั้นความสงบสุขและความสวยงามทั้งหมดที่ฉันได้รับก็จะถูกทำลายไป คุณเห็นไหม”
“สมบูรณ์แบบ” เอเวอเรสต์กล่าวพร้อมยิ้มขณะที่พวกเขามองจากทะเลสู่กลิ่นหอมของสวน
“สถานที่แห่งนี้เคยเป็นของคุณเพียงคนเดียวเสมอมา และตอนนี้สถานที่แห่งนี้จะเป็นของเราเพียงคนเดียว เราจะไม่แบ่งปันสถานที่แห่งนี้กับใคร และจะไม่บอกใครเกี่ยวกับการมาและไปของเรา”
เขาพูดอย่างสบายๆ และล้อเล่น แต่ทั้งสองรู้สึกว่าข้อตกลงที่พวกเขาทำกันเป็นเรื่องจริงจัง เป็นข้อตกลงสำหรับการเป็นเพื่อนในความสันโดษที่ซ่อนอยู่ในสถานที่อันมหัศจรรย์และมึนเมาแห่งนี้
เส้นทางนั้นแคบมากระหว่างพุ่มไม้ดอกไม้ที่รุกล้ำเข้ามาทุกด้าน และพวกเขาต้องเดินใกล้ชิดกัน บางครั้งก็สัมผัสกันภายใต้ร่มเงาสีม่วงอ่อนๆ ใต้ต้นไม้ที่ยื่นออกมา และทุกครั้งที่ศีรษะอันงดงามและแก้มสีชมพูของเธอเคลื่อนตัวเข้าใกล้เขา เขาก็ปรารถนาที่จะดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขนและจูบเธออีกครั้ง แต่เขาไม่ยอมตามแรงกระตุ้นนั้น และพวกเขาก็เดินผ่านป่าไปโดยแทบจะไม่ได้ยินคำพูดใดๆ จนกระทั่งอยู่ใกล้ประตูสูงที่เขาเข้ามา
“คุณจะกระโดดอีกครั้งไหม” เธอกล่าวพร้อมกับยิ้มให้เขา
“ไม่ ฉันไม่มีความโน้มเอียงใดๆ อีกต่อไปแล้ว” เขากล่าวตอบ “ฉันไม่ต้องการอะไรจากอีกฝั่งหนึ่งอีกแล้ว”
เด็กสาวหน้าแดงและหัวเราะกับคำชมที่แฝงอยู่ เธอก้มตัวลงและเสียบกุญแจเข้าไปในประตู จากนั้นจึงเปิดประตูและผลักมัน ประตูเปิดกว้างขึ้น ทำให้สามารถเข้าสู่ถนนที่เงียบสงบ ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยแสงกุหลาบยามพลบค่ำที่ส่องสว่างใต้ต้นไม้ที่โค้งงอ
“ฉันจะได้พบคุณและรูปภาพเหล่านี้ในเย็นนี้ไหม” เขาถาม
“ใช่ ฉันจะนำมันมา” เธอตอบ และทันใดนั้น นกไนติงเกลก็ส่งเสียงร้องดังลั่นเหนือหัวของพวกเขาในพุ่มไม้กุหลาบเลื้อย พวกเขาฟังอย่างลังเล ในขณะที่เสียงเต้นอย่างบ้าคลั่งและใจร้อนของมันสั่นสะเทือนไปในอากาศที่เงียบสงบ และเมื่อผ่านไประยะหนึ่ง นกไนติงเกลก็กลับมาพร้อมเสียงร้องตอบรับ
จากนั้นเขาก็ผ่านประตูเข้าไป และหญิงสาวก็ยืนดูเขาอย่างเพลิดเพลินในความงดงามของการเดินอย่างรวดเร็วและง่ายดายของเขาไปตามถนนที่มืดมิด เมื่อเขาหายไป เธอจึงหันหลังกลับและเดินไปตามทางคดเคี้ยวไปยังต้นปาล์มที่อยู่ตรงกลาง และที่นั่น ใต้กิ่งก้านที่ปกป้องต้นปาล์ม เธอโยนตัวลงโดยเอาหน้าแนบกับอกของสนามหญ้าที่กำลังงอกออกมา
“ฉันพูดถูก ฉันพูดถูก” เธอพึมพำกับตัวเอง “มันงดงามกว่าดนตรี กว่าท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตก กว่าแสงสีทองบนต้นปาล์ม กว่าแสงจันทร์ที่สาดส่อง และมันก็เหมือนกับทุกสิ่ง สว่างไสวเหมือนแสงแดด ลึกลับเหมือนมหาสมุทร มหัศจรรย์เหมือนกลิ่นหอมของดอกกุหลาบ นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าความรัก และฉันมีมัน ฉันพบมันในความสมบูรณ์แบบของมันแล้ว ความสุขอะไรเช่นนี้ ช่างเป็นโชคดีอะไรเช่นนี้!” เธอนอนนิ่งและเงียบ ห่อตัวไปรอบๆ ด้วยความสุขที่แปลกประหลาด ผ่อนคลาย ราวกับอยู่ในความฝันครึ่งๆ กลางๆ ด้วยเสียงนกเขาที่ส่งเสียงอ้อแอ้อยู่เหนือศีรษะ เสียงต้นทามาริสก์ที่โบกไหวในอากาศร้อน เสียงคลื่นทะเลที่แผ่วเบา
นกพิราบบินลงมาใกล้เธอและพบว่าเธอนิ่งมาก นกพิราบเชื่องมาก เพราะเธอมาที่นี่เพื่อให้อาหารพวกมันตลอดฤดูหนาว และเธอได้ยินเสียงปีกอันสวยงามของมันขยับเมื่อตัวหนึ่งเกือบจะปัดแก้มของเธอ
เธอหันหลังแล้วยื่นมือไปหามัน “นกแห่งวีนัส” เธอกล่าวเบาๆ “อีราสมี เพลเลีย มาคุยกับฉันหน่อย” และนกพิราบก็ปล่อยให้เธอจับมันไว้ที่หน้าอกและจูบหัวที่มันเยิ้ม “เกิดจากความรักและความรัก ฉันรักคุณ” เธอพึมพำกับมัน “คุณเห็นมันจูบฉันเมื่อเย็นนี้ไหม โอ้ นกพิราบ มันช่างวิเศษจริงๆ” เธอกดมืออุ่นๆ ของเธอลงบนไหล่ของนกและจูบมันอีกครั้ง จากนั้นเธอก็กางมือออกและปล่อยมันไป เพราะเธอไม่อาจทนบังคับมันได้ แต่เจ้านกก็กระพือปีกได้แค่เพียงเท้าของเธอและอยู่ตรงนั้นข้างๆ เธอ จิกหญ้า
เรจิน่ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าผ่านใบปาล์ม ท้องฟ้าตอนนี้มีสีแดงสดจนถึงจุดสูงสุด และสว่างไสวอย่างน่าประหลาด
“สำหรับสวรรค์ของพวกเขา ชาวมุสลิมคิดถึงความงามและผู้หญิง นั่นคือความรัก ส่วนชาวคริสต์คิดถึงความปีติยินดีจากดนตรีและความสุขจากการบูชา ซึ่งนั่นก็คือความรักเช่นกัน แนวคิดที่อยู่เบื้องหลังทั้งสองอย่างนั้นเหมือนกัน และไม่มีใครนึกถึงอะไรที่ดีไปกว่านั้นอีกแล้ว”
เธอมาทานอาหารเย็นสายไปนิดหน่อย แต่ทุกคนก็เหมือนกันหมด และอธิการบดีก็ไม่เคยโวยวายหรือด่าทอครอบครัวของเขาต่อหน้าคนแปลกหน้า ยิ่งกว่านั้น เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เพราะนอกจากเงินเช็คของเอเวอเรสต์แล้ว เขายังได้รับเงินบริจาคอีกก้อนหนึ่งสำหรับบ้านพักจากเลดี้เดอลาเมียร์ด้วย ดังนั้น มื้อเย็นจึงเป็นมื้ออาหารที่ร่าเริงและผ่านไปอย่างอารมณ์ดีและรื่นเริง
เวลา 10.30 น. เอเวอเรสต์กำลังนั่งรอเรจิน่าอยู่ในห้องนั่งเล่น ห้องนี้ได้รับแสงจากโคมไฟขนาดใหญ่ที่แกว่งไปมาบนเพดาน ทำให้แสงส่องถึงได้ดีและกระจายได้ดี[หน้า 71] โต๊ะมีช่อดอกกุหลาบสีขาววางอยู่ในแจกัน เพราะว่าเอเวอเรสต์ชอบดอกไม้มาก และเนื่องจากเขาไม่พบดอกไม้เหล่านี้ในห้องของเขา เขาจึงเก็บดอกไม้บางส่วนมาจากสวนของเรกทอรีและนำมาเอง
หน้าต่างเปิดอยู่และกลิ่นหอมของดอกไม้เลื้อยรอบๆ ขอบหน้าต่างทำให้ส่งกลิ่นหอมไปทั่ว
เขานั่งเฉยๆ คิดถึงเรจิน่าและบุคลิกที่เข้มแข็ง กล้าหาญ และพึ่งพาตนเองของเธอ เธอยอมรับคำเชิญของเขาอย่างง่ายดายและง่ายดายเพื่อมาแสดงภาพของเธอในห้องของเขา เช่นเดียวกับผู้ชายทั่วไป เธอดูไม่มีท่าทีหยาบคายและอ่อนหวานแบบที่ผู้หญิงและผู้หญิงหลายคนทำเลย ถามคำถามโง่ๆ ลังเลๆ เกี่ยวกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทุกเรื่อง ฉันจะทำอย่างนั้นหรือไม่ ฉันควรทำหรือไม่ เหมาะสมหรือไม่ จะดูอย่างนี้หรืออย่างนั้น
เรจิน่าทำให้เขามีความคิดที่จะบริสุทธิ์และเที่ยงธรรมอย่างแท้จริง จึงเป็นคนตรงไปตรงมาและไม่กลัวใคร ไม่เคยคิดหรือกังวลเกี่ยวกับความคิดเห็นของผู้อื่น เขารู้สึกว่าเกี่ยวกับการกระทำของตนเอง เธอเพียงแต่ถามตัวเองว่า “มันถูกต้องหรือไม่” ในขณะที่คนส่วนใหญ่ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย พวกเขาถามตัวเองเสมอว่า คนอื่นจะคิดอย่างไร จะดูเป็นอย่างไร จะมีใครค้นพบหรือไม่ และสิ่งนี้ดึงดูดใจเขาอย่างมาก
พอผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาได้ยินเสียงเธอเดินออกไป และเดินไปเปิดประตูให้ เธอเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม มือทั้งสองข้างของเธอเต็มไปด้วยภาพวาดและโอบภาพวาดไว้กับตัว
เอเวอเรสต์ดึงเก้าอี้มาข้างหน้า แล้วพวกเขาก็ปูผ้าปูที่นอนโดยพิงพนักพิงไว้ตรงที่แสงส่องถึงได้ดีที่สุด มีภาพวาดสีน้ำประมาณยี่สิบภาพ[หน้า 72] พบสถานที่สำหรับพวกเขาส่วนใหญ่ จากนั้นเอเวอเรสต์ก็ถอยไปยังจุดที่เขาสามารถมองเห็นพวกเขาได้ดีที่สุดและพิจารณาพวกเขาอย่างเงียบๆ
เขารู้สึกประหลาดใจ เขาคาดหวังว่าจะมีอะไรมากกว่าการตกแต่งห้องรับแขกของหญิงสาวธรรมดาๆ แม้ว่าเขาจะรู้สึกแน่ใจว่าทุกสิ่งที่เรจิน่าสร้างขึ้นนั้นจะมีศิลปะและสวยงามก็ตาม แต่ที่นี่เขาเห็นทันทีว่ามันเป็นพรสวรรค์พิเศษที่เขากำลังมองอยู่ และที่นี่ไม่มีคำถามว่าเป็นทักษะเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้มาจากความช่วยเหลือของปรมาจารย์ด้านการวาดภาพ ที่นี่ไม่มีแบบจำลองของกระท่อมในชนบท แม้แต่โรงสี กังหันน้ำ และสะพานที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ภาพแต่ละภาพมีความแข็งแกร่ง สดใส มีตราประทับเฉพาะของตัวเอง และมีความคิดสร้างสรรค์ที่ท้าทายอยู่ในภาพทั้งหมด โทนสี เอฟเฟกต์ของแสงนั้นช่างน่าอัศจรรย์ พระอาทิตย์ตกและรุ่งอรุณ แสงระยิบระยับในยามบ่าย และเฉดสีเข้มของราตรีที่กำลังใกล้เข้ามา ทั้งหมดนี้ถูกแสดงออกมาในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบและสมบูรณ์แบบ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงแก่นแท้ของความงามตามที่ศิลปินพยายามแสดงให้เห็นอยู่เสมอ
เรจิน่ายืนข้างเขาและมองดูภาพเช่นกัน เขาทำนายว่าเรจิน่าคงกำลังครุ่นคิดอยู่ และคิดว่าการมีอยู่ของเขาในขณะนี้เป็นเรื่องรอง ซึ่งนี่ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความเป็นศิลปิน เพราะสำหรับเขาแล้ว แม้แต่ความหลงใหลสูงสุดก็ยังน้อยกว่าความสำเร็จทางศิลปะของเขา
“คุณคิดอย่างไรกับพวกเขา” เธอถามหลังจากเงียบไป
“ฉันคิดว่าพวกมันสวยมาก พวกมันน่าประหลาดใจ คุณมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม”
เรจิน่าหน้าแดงและตัวสั่นด้วยความยินดี ก่อนหน้านี้ งานศิลปะของเธอทำให้เธอมีความสุขอย่างมาก เพราะเธอตระหนักถึงคุณค่าของสิ่งที่เธอสร้างสรรค์ แต่ตอนนี้เธอ[หน้า 73] รู้สึกมีความสุขอย่างล้นเหลือที่ได้นำผลงานนี้ไปบอกผู้อื่นและเห็นผลที่เกิดขึ้นกับเขาเป็นครั้งแรก คำชมเชยที่เรารู้จักนั้นเป็นเรื่องจริง ช่างเป็นความสุขที่ล้นเหลือจริงๆ ที่ชายคนนี้ซึ่งเธอชื่นชมและปรารถนาจะทำให้พอใจ กลับสนใจผลงานของเธอ รู้สึกประหลาดใจกับความยอดเยี่ยมของผลงานนั้น ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงและดวงตาของเธอเต้นระรัว
เอเวอเรสต์มีความสนใจอย่างมาก ในฐานะศิลปิน เขามองเห็นความยากลำบากของงานที่เธอเลือก และเห็นพรสวรรค์ที่จำเป็นในการเอาชนะความยากลำบากเหล่านั้นเช่นเดียวกับที่เธอทำได้ เขาหยิบงานชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วชิ้นหนึ่งขึ้นมาดูจากระยะไกลเพื่อดูผลลัพธ์โดยรวม และตรวจสอบอย่างใกล้ชิดเพื่อพิจารณาฝีมือ และหญิงสาวนั่งเงียบๆ เฝ้าดูเขาขณะที่เขาจัดการกับงานศักดิ์สิทธิ์ของเธอ ซึ่งเธอรักมากและไม่เคยมีใครเห็นมาก่อนเพื่อตัดสิน จนกระทั่งบัดนี้ พี่สาวและแม่ของเธอรู้ว่าเธอเป็นคนวาดภาพ และเคยเห็นงานของเธอเป็นครั้งคราวในห้องของเธอ แต่เนื่องจากเธอไม่รู้และไม่สนใจเรื่องดังกล่าว พวกเธอจึงไม่ใส่ใจกับมัน
ตอนนี้เธอนั่งมองดูเขาและงานสีสันสดใสที่เปล่งประกายอยู่ในมือของเขาอย่างเพลิดเพลิน
“พวกเขาทำได้อย่างยอดเยี่ยมมาก เพราะคุณไม่เคยเรียนหรือไม่เคยถูกสอน นั่นก็หมายความว่าคุณมีพรสวรรค์ด้านนี้” เขากล่าวขณะวางผ้าปูที่นอนผืนสุดท้ายลงและมองไปที่เธอที่นั่งอยู่ในชุดราตรีสีขาว เธอมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ใบหน้าสีชมพูของเธอวางอยู่บนมือ ข้อศอกสีน้ำนมที่มีรอยบุ๋มของเธอพิงอยู่บนที่วางแขนของเก้าอี้
“ฉันดีใจมาก” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “ฉันหวังว่ามันคงเป็นเช่นนั้น เพราะเมื่อฉันไปที่เอ็กซีเตอร์และเห็น [หน้า 74]การจัดแสดงภาพวาดที่นั่น และสิ่งของต่างๆ ที่ขายในร้านค้าต่างๆ ทำให้ฉันรู้สึกว่าของฉันนั้น—แตกต่างออกไป
“มันค่อนข้างจะแตกต่างกัน และดีกว่าภาพสีน้ำธรรมดามาก—นี่เป็นหัวข้อที่ยากที่สุด แต่ทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ” เขาหยิบภาพวาดสวนอันสวยงามขึ้นมา ภาพต้นทามาริสก์ที่ออกดอกป่าโบกสะบัดอย่างกล้าหาญอยู่ทั่วบริเวณเบื้องหน้า เมื่อสวนและดอกกุหลาบจำนวนมากถูกโยนทิ้งไปอย่างน่าชื่นชม ก็ปรากฏให้เห็นด้านหลังและไกลออกไป ไกลออกไปในทะเลสีน้ำเงินขุ่นมัว ท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตกก็ถูกเผาจนเป็นสีแดงเข้มอ่อนๆ
“ฉันอยากได้สิ่งนั้นอยู่ในห้องที่มืดหม่นของฉันในลอนดอน”
“คุณจะทำอย่างนั้นจริงๆ เหรอ” เธอตอบ ใบหน้าของเธอเปล่งประกาย “ถ้าอย่างนั้นก็รับไว้เถอะ ฉันรู้สึกภูมิใจและเป็นเกียรติและยินดีเป็นอย่างยิ่ง โปรดเลือกอันไหนก็ได้ที่คุณชอบ หรือมากกว่าหนึ่งอันก็ได้ พวกมันจะเป็นของคุณทั้งหมดหากคุณต้องการ”
“รูปนี้ดึงดูดฉันเป็นพิเศษ และฉันจะไม่มีวันปล่อยมันไป เพราะมันเป็นฉากที่เราจูบกันครั้งแรก” เอเวอเรสต์พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แล้วลุกขึ้นพร้อมกับถือรูปไว้ในมือเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับวางรูปนั้นบนหิ้งเตาผิง ขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็หยิบกล่องกำมะหยี่จากหน้ากระจกมาวางไว้บนโต๊ะ เหลือบไปเห็นเพียงเรจิน่าเท่านั้น และเธอก็เหลือบมองมัน
“ใบหน้าช่างสวยงามเหลือเกิน” เธอกล่าว ขณะมองเห็นรูปศีรษะหญิงสาวรูปร่างเล็กจิ๋วที่มีลักษณะคล้ายรูปสลักปรากฏชัดขึ้น
“นั่นเหรอ? ใช่แล้ว นั่นลูกพี่ลูกน้องของฉัน เธอสวยมาก” เอเวอเรสต์ตอบจากเตาผิงที่เขากำลังติดภาพวาดของเธอ
เรจิน่ารู้สึกเย็นวาบเล็กน้อยเมื่อเธอมองดู[หน้า 75] ใบหน้าที่เย็นชาและสมบูรณ์แบบดูเหมือนจะจ้องมองมาที่เธอ ใบหน้าของลูกพี่ลูกน้องของเขา! ภาพของเธออยู่ที่นี่! ทันใดนั้น ชีวิตของเขา ชีวิตที่ห่างไกลซึ่งไม่ชัดเจนสำหรับเธอ กลับยื่นมือออกมาและอ้างสิทธิ์ในตัวเขา
เธอนั่งเงียบๆ และเอเวอเรสต์หันตัวออกจากเตาผิง ปิดกรอบและวางไว้บนโต๊ะข้าง ตอนนี้ภาพวาดของเรจิน่าตั้งตระหง่านอยู่หน้ากระจก ห้องทั้งหมดสว่างไสวไปด้วยภาพวาด หน้าต่างดูเหมือนจะเปิดอยู่ทุกที่ในผนังซึ่งมองเห็นท้องฟ้า ทะเล และต้นไม้ที่พลิ้วไหวอย่างสดใส พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ตามลำดับ ศิลปินสองคนจะนั่งคุยกันตลอดทั้งคืนพร้อมกับผลงานใหม่ๆ ให้ดูหากไม่มีใครรบกวน
นาฬิกาเงินของน้องสาวบนโต๊ะของเขาตีบอกเวลาสิบสองนาฬิกา ก่อนที่ทั้งคู่จะสังเกตเห็นว่าเวลาผ่านไปแล้ว
เธอลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วเก็บภาพวาดไว้ด้วยกัน
“ฉันผิดตรงไหนที่อยู่ดึกขนาดนี้ แล้วคุณมาที่นี่เพื่อจะหายป่วยและตื่นเช้า ฉันขอโทษจริงๆ”
เธอกำลังจะไป เอเวอเรสต์ลุกจากที่นั่งและเห็นเธอหน้าแดงด้วยความตื่นเต้นและความสุข ภาพแห่งความสุขที่ส่องประกายในแสงตะเกียง ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ดวงตาสีเข้มก็สว่างขึ้น เขาทำท่าทางเข้าหาเธอ
"เรจิน่า จูบราตรีสวัสดิ์หนึ่งครั้ง"
เธอหันกลับไปมองเขาซึ่งยืนอยู่ใต้แสงไฟ ด้านหลังเขา ใกล้กับบานประตูที่ปิดอยู่ของห้องของเขา เหนือไหล่ของเขา เธอเห็นบานหน้าต่างเปิดกว้างที่ทอดยาวออกไปท่ามกลางความมืดมิดอันลึกลับและน่าหลีกหนีจากทุกสิ่ง เธอลังเล และทันใดนั้น เอเวอเรสต์ก็หันหลังไป
“ไม่ดีกว่า คุณเป็นแขกของฉันในค่ำคืนนี้ ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก”
เรจิน่าถอยหลังไปทางประตูและหายลับไปอย่างเงียบเชียบ เธอวิ่งขึ้นบันไดไปที่ห้องของตัวเองด้วยเท้าที่กระโจนอย่างเงียบเชียบ จากนั้นวางกระดาษแผ่นหนึ่งไว้บนเตียง จากนั้นคุกเข่าลงข้างๆ เตียงโดยเอาหัวพิงแขนที่เหยียดออก
บทที่ ๓ของขวัญ
เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เอเวอเรสต์และเรจินาไม่มีโอกาสได้พบกันในสวนอันสวยงาม ครอบครัวมีแนวคิดว่าแขกของพวกเขาจะได้รับความบันเทิงและความสนุกสนาน และพวกเขาก็ทำหน้าที่ของตนเองอย่างเต็มที่อย่างน่าชื่นชม แขกถูกขับรถพาไปดื่มชายามบ่าย พาไปชมงานแสดงดอกไม้ พาไปงานปาร์ตี้ในสวน จัดเทนนิสสนามหญ้าให้ในตอนเช้า พาไปล่องเรือในป่าหรือล่องเรือยนต์ในทะเลในช่วงบ่าย แม้ว่าเรจินาจะไม่ได้มีส่วนร่วมในกิจกรรมต่างๆ เหล่านี้มากมายนัก แต่ทั้งคู่ก็ยังคงอยู่บนหลังคาเดียวกัน พวกเขาพบกันตลอดเวลา และเกือบทุกครั้งที่รับประทานอาหารเช้า การสนทนาจะเป็นระหว่างพวกเขาเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ ความรักใคร่ระหว่างพวกเขาจึงเติบโตขึ้นเรื่อยๆ มั่นคงยิ่งขึ้นไปอีก เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะสนองความต้องการอันแรงกล้าที่จะอยู่ตามลำพังในสังคมของกันและกัน เพื่อสัมผัสถึงความสุขอีกครั้ง—“ความสุขจากพระเจ้า” ตามที่เพลโตบรรยายไว้ “จากการจูบและการสัมผัส”
เรจิน่าเริ่มชื่นชมเขาเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการสนทนาของพวกเขาเผยให้เห็นมุมมองและความคิดเห็นของเขา ความประหลาดใจของเขาที่มีต่อความชัดเจนทางตรรกะของจิตใจของเธอ ขอบเขตการอ่านของเธอ ความเร็วในการคิดของเธอ เพิ่มขึ้นทุกวัน และเนื่องจากความหลงใหลของเขามีส่วนสำคัญในความคิดอยู่เสมอ ความฉลาดของสมองของเธอจึงดึงดูดเขาอย่างมาก[หน้า 78] สีอ่อนๆ ของเธอหรือผมที่พลิ้วไสวของเธอ ทุกวัน เมื่อเธอคุยกับเขาข้ามโต๊ะอาหารเช้า หรือฟังเขาพูดด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง สนใจ และเคารพ เขาปรารถนาที่จะจูบริมฝีปากที่สดใสนั้นและดึงศีรษะที่ฉลาดและน่ารักนั้นลงมาบนไหล่ของเขา
ในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายวันของความสนุกสนานทางสังคมที่ไม่เป็นพักๆ เขาก็พูดกับอธิการบดีขณะที่พวกเขาอยู่ตามลำพังว่า “ฟังนะ จอห์น ฉันไม่อยากให้คุณพยายามหาความบันเทิงแบบนี้ให้ฉัน ฉันสามารถมีสิ่งเหล่านี้ในเมืองได้ คุณรู้ว่าฉันมาที่นี่เพื่อพักผ่อนและอยู่เงียบๆ และกำจัดไข้ ฉันชอบเวลาที่ได้เดินเล่นในป่าและไม่มีอะไรทำที่สุด”
“คุณมีอิสระอย่างเต็มที่ที่จะทำในสิ่งที่เหมาะกับตัวเองที่สุด” อธิการบดีกล่าวตอบ “อย่าปล่อยให้ใครมาทำให้คุณกังวล ฉันคิดว่าสาวๆ จะไปงานเลี้ยงในสวนช่วงบ่ายนี้ แต่อย่าปล่อยให้พวกเธอลากคุณไปที่นั่นถ้าคุณไม่รังเกียจ”
“ฉันคิดว่าคราวนี้ฉันคงจะอยู่ห่างๆ ไว้” เอเวอเรสต์ตอบ “ฉันอยากจะเดินเล่นที่ไหนสักแห่งในชนบทในช่วงบ่ายนี้เพื่อออกกำลังกาย”
เป็นไปตามนั้นที่ครอบครัวฝ่ายหญิง ไม่รวมลูกสาวคนเล็ก ขับรถออกไปร่วมงานเลี้ยงที่สวนหลังอาหารเที่ยง ส่วนอธิการบดีไปที่หมู่บ้านเพื่อตรวจเยี่ยมโรงเรียน และปล่อยให้เอเวอเรสต์เดินลงไปที่ทะเล ไปที่สวนอันงดงาม และไปที่เรจิน่าเพียงลำพัง
นางยืนรอเขาอยู่ใต้ต้นไม้ที่ดอกไม้ผลิบาน ในชุดสีเขียวซีดที่สวยที่สุดของเธอ และทั้งคู่ก็โผเข้ากอดกันโดยไม่พูดอะไร ทั้งคู่จูบกันด้วยสัญชาตญาณที่แรงกล้าและความปรารถนาที่จะแลกเปลี่ยนพลังใจที่เก็บสะสมไว้ในตัวกันและกัน[หน้า 79] พวกเขาอยู่เป็นเวลานานหลายวัน โดยเพิ่มมากขึ้นทุกชั่วโมง และเนื่องจากไม่มีทางออกใดๆ จึงเผาไหม้อยู่ในหัวใจและสมองของพวกเขาเอง และกินความมีชีวิตชีวาของพวกเขาไป
จูบอันแสนหวานและเปี่ยมไปด้วยความสุขนั้นช่วยคืนความสมดุลของพลังงานระหว่างพวกเขา และดูเหมือนว่าจะเติมเต็มชีวิตชีวาและพลังงานใหม่ให้กับพวกเขา มันเป็นวันที่น่ารักมาก พวกเขาควรไปที่ไหน พวกเขาควรทำอะไร และเมื่อเอเวอเรสต์เสนอให้เดินไปที่ไหนสักแห่ง เด็กสาวก็พร้อมทั้งความคิดและแผนต่างๆ เหมือนกับกำลังจัดระเบียบเส้นทางใหม่ต่อหน้าพันเอก
“ถ้าเธอต้องการ เราเดินไปตามหาดทรายไปยังหมู่บ้านถัดไปก็ได้ มีโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่น่ารักอยู่ที่อ่าว ซึ่งเราสามารถดื่มชาและแวะเวียนไปที่บ้านในป่าได้ เธออยากไหม” เธอถามขณะมองใบหน้าหล่อเหลาของเขา ผิวของเขาดูเย็นและใสมากในแสงสีเขียวของสวน แสงสีเขียวทำให้ความมืดของดวงตาของเขาที่จ้องมองลงมาที่เธอยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น
“มาก” เขาตอบอย่างเรียบง่าย และพวกเขาก็เดินลงจากสวนโดยใช้ประตูเล็กๆ ที่ราวบันไดหินปูน และเดินขึ้นบันไดชันๆ ไปยังผืนทรายแข็งที่เป็นประกายแวววาว เพื่อเดินไปยังเฮดดิงตัน หมู่บ้านเล็กๆ ที่มีแสงแดดส่องถึงและอยู่ไกลออกไปในอ่าว การเดินครั้งนั้นยังคงอยู่ในความทรงจำของเด็กสาวเสมอมา! การเดินอย่างมีความสุขบนผืนทรายที่เป็นประกายแวววาวที่ชายขอบทะเลสีม่วง เท้าที่ร่ายรำของเธอพาเธอเดินไปข้างๆ เขาได้อย่างไร! เธอรู้สึกมีความสุขมากที่รู้ว่าตัวเองยังเด็กและมีสุขภาพดี เธอรู้ว่าแสงแดดที่สาดส่องทำให้ผมของเธอกลายเป็นสีทองใต้หมวกฟาง สีม่วงของทะเลและสีฟ้าของท้องฟ้าเข้าตาเธอ และเขาพอใจในตัวเธอเมื่อสบตากับเธอ และการสนทนาของพวกเขา ช่างเป็นสิ่งที่วิเศษมาก [หน้า 80]ความแปลกใหม่ ขอบเขตของหัวข้อต่างๆ มากมายทำให้เธอพอใจ การพูดถึงสโตสซอปยังคงอยู่ในสโตสซอปเสมอ และทำให้เด็กสาวเบื่อหน่ายกับการเล่าซ้ำซากที่ไร้สาระ แต่การพูดคุยของพวกเขาก็เร่ร่อนไปทั่วโลกและพาพวกเขาไปด้วย และขึ้นๆ ลงๆ ตลอดหลายศตวรรษตั้งแต่ยุคหินเก่า และบางครั้งก็ทำให้เห็นภาพปะการังอินเดีย และพวกเขาก็เกือบจะมองเห็นมันในทะเลเดวอน และบางครั้งก็ทำให้กลุ่มหินสีดำที่อยู่ห่างไกลดูเหมือนมนุษย์ถ้ำโบราณกำลังต่อสู้กับหมี แต่อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างก็ดูเบาสบายและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ โดยไม่มีความเคร่งขรึมทางการสอนของคนที่มีการศึกษาเพียงครึ่งเดียวที่พยายามแสดงครึ่งหนึ่งของเขาที่รู้และซ่อนครึ่งหนึ่งที่ไม่รู้
เอเวอเรสต์ไม่เคยพูดเหมือนครูใหญ่ แต่เหมือนศิลปิน—ในภาพวาด และเรจินาไม่มีอะไรเลยในฐานะครูใหญ่ในตัวเธอ มีเพียงความกระหายใคร่รู้ที่แท้จริงและลึกซึ้ง ซึ่งนำพาเธอลงสู่ส่วนลึกของการเรียนรู้ที่หนักหน่วงที่สุด และเธอก็หลุดพ้นจากความรู้นั้นมาได้ สมองของเธอฉลาดและเป็นประกาย ภาษาของเธอเต็มไปด้วยความงาม ยืดหยุ่น และเฉียบคม
ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับสายน้ำสีทองสำหรับทั้งคู่ พวกเขาแทบจะออกจากขั้นบันไดสีแดงในสวนไม่ได้เลยก่อนที่จะมาถึงเฮดดิงตัน และเอเวอเรสต์สั่งชามาให้พวกเขาดื่มบนระเบียงที่ปกคลุมด้วยไม้เลื้อยซึ่งทอดยาวเหนือท้องทะเลที่ส่องประกาย
เมื่อพวกเขาหันมุมหินเป็นครั้งแรก และมาถึงอ่าวทรายขาวเล็กๆ และมองเห็นโรงเตี๊ยมอยู่ตรงหน้าพวกเขา สวมผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวที่ประดับด้วยดอกกุหลาบสีขาว เด็กสาวก็ถอนหายใจและอยู่นิ่งๆ
"โอ้ ฉันเสียใจมากที่คิดว่าการเดินของเราสิ้นสุดลงแล้ว!"
เอเวอเรสต์เข้ามาใกล้เธอ สอดมือเข้าไปในแขนของเธอและกดมันไว้
“ทำไมคุณต้องเสียใจล่ะที่รัก” เขาถาม “เราจะไม่แยกจากกันที่นี่ เราจะยังอยู่ด้วยกัน”
น้ำเสียงของเขาฟังดูอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง เธอเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเขา ลมหายใจของเธอเริ่มเข้าและออกอย่างรวดเร็ว เธอไม่ควรเสียใจ—และเขาก็ไม่ได้เสียใจ—เพราะพวกเขายังคงอยู่ด้วยกัน
ดังนั้นความจริงอันยิ่งใหญ่จึงได้ถูกเปิดเผยระหว่างพวกเขา และพวกเขาก็ตระหนักถึงความปรารถนาอันเร่งรีบ ความปรารถนาอันมหาศาล ซึ่งทำให้สิ่งอื่น ๆ ทั้งหมดกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไป ความปรารถนาอันแรงกล้าที่แรงกล้าในตัวแต่ละคน—ที่จะได้อยู่ด้วยกัน
“ฉันรู้” เธอกล่าวอย่างลังเลหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง “แต่ฉันเสียใจมากที่คิดว่าเวลาครึ่งทางผ่านไปแล้ว เรายิ่งใกล้จะจบลงมากขึ้นเท่านั้น” และจากนาทีนั้น เธอรู้สึกอยากจะจดจำทุกช่วงเวลาที่ผ่านไป ทุกช่วงเวลาล้วนเป็นช่วงเวลาอันแสนวิเศษและล้ำค่า และช่วงเวลาเหล่านั้นยังคงส่องประกายในความทรงจำของเธอในเวลาต่อมา เหมือนดวงดาวสีทองในคืนอันมืดมิดของอนาคตของเธอ
เมื่อพวกเขาก้าวเข้าไปในห้องโถงมืดทึบคับแคบของโรงเตี๊ยม ที่มีแสงสีฟ้าลึกลับแผ่ปกคลุมไปทั่ว เนื่องจากกระดาษสีฟ้าที่ปิดกระจกบานหน้าต่างด้านท้ายห้อง ทำให้เกิดแนวคิดของกรอบหน้าต่างกระจกสีได้อย่างมีประสิทธิภาพแต่ยังประหยัดอีกด้วย แสงสีฟ้านี้ซึ่งดูแปลกใหม่ เรียกความสุขสดชื่นให้กับจิตใจของเธอ ขณะที่เธอมองเห็นภาพสะท้อนของใบหน้าตัวเองในกระจกโถงลอยพลิ้วไสวราวกับดอกลิลลี่
ทันใดนั้น เมื่อพวกเขาโผล่ขึ้นมาบนระเบียง นั่งลงใต้ร่มไม้กุหลาบ มองออกไปยังท้องทะเล ซึ่งตอนนี้สงบลงแล้ว สั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น มีแต่สีชมพูและสีเงินในอ่าวที่เงียบสงบ และเธอได้ยิน [หน้า 82]เอเวอเรสต์สั่งชาให้พวกเขาพร้อมกับของฟุ่มเฟือยทุกประเภทที่เธอนึกออกได้ เธอรู้ดีว่าเขาเป็นคนแบบนั้น เพราะเขาแทบจะไม่เคยกินเค้ก ช็อกโกแลต สตรอว์เบอร์รี่ หรือครีมเลย และในช่วงเวลาที่พวกเขานั่งเงียบๆ ใกล้กันมาก มองหน้ากันผ่านถ้วยชาที่ว่างเปล่า และดื่มด่ำกับความสงบและความหวาน และความสงบของทุกคนรอบตัวพวกเขา
น่าเสียดายจริงๆ ที่ต้องกลับไปที่บ้านพัก มีหน้าต่างบานเล็กที่ประดับด้วยดอกกุหลาบมองออกไปเห็นทะเล หน้าต่างบานนั้นเป็นของห้องที่เจ้าของโรงเตี๊ยมพูดจาฉะฉานเสนอให้เอเวอเรสต์พักค้างคืน เป็นเรื่องน่าเสียดายที่พวกเขาไม่สามารถพักที่โรงเตี๊ยมและนั่งเคียงข้างกันบนระเบียงพร้อมมองออกไปเห็นสีชมพูและสีเงินไกลออกไปชั่วนิรันดร์! ความคิดดังกล่าวอยู่ในใจของพวกเขาเท่าๆ กันในใจของผู้ชายและเด็กผู้หญิง ธรรมชาติที่ฉลาดแกมโกงทำให้เด็กๆ ที่ฉลาดที่สุดมีความสุขเล็กๆ น้อยๆ เพราะสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ วินาทีทองเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้คือสะพานที่นำไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่และยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต
และการเดินกลับเข้าสู่แผ่นดินผ่านป่าไม้สีเขียวกว้างใหญ่ก็เป็นความปีติยินดีเช่นกัน แม้จะเจ็บปวดก็ตาม เพราะแต่ละก้าวที่ก้าวไปนำพวกเขามาใกล้บ้านมากขึ้น
การสนทนาของพวกเขาดำเนินต่อไปอย่างสดใสและสร้างแรงบันดาลใจ ไม่เคยเป็นการส่วนตัว ไม่เคยเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่มักเกิดขึ้นในทุ่งกว้างโล่ง ในที่ราบอันกว้างใหญ่แห่งความคิดและสติปัญญา เพราะทั้งสองนี้เหมือนกันทุกประการในแง่ความเกลียดชังสิ่งที่สามัญและสิ่งธรรมดา สิ่งที่ต่ำต้อย สิ่งเล็กน้อยและสิ่งเล็กน้อย และยังมีความรู้สึกและรูปแบบความคิดที่คล้ายกันมากในทุกด้าน ในการประเมินมนุษย์ ในมุมมองของพวกเขาที่มีต่อมนุษย์ในฐานะจุดด่างพร้อยของการสร้างสรรค์ ในฐานะความผิดพลาดของธรรมชาติ ในการประเมินความโลภและความโหดร้ายของมนุษย์ และความไม่มีที่สิ้นสุดของมนุษย์ [หน้า 83]ความเล็กและความโง่เขลา พวกเขาก็มีความรักต่อสัตว์เหมือนกัน ต่อชีวิตที่แสนหวาน น่ารัก และน่ารักทั้งหมดรอบตัวเราบนโลกนี้ ซึ่งมนุษย์ผู้นี้กล้าที่จะพูดว่าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้เขาเหยียบย่ำด้วยความโง่เขลาอันน่าเหลือเชื่อของเขา
ในเรื่องนี้ เด็กสาวถามเขาอย่างกะทันหันว่าจริงหรือไม่ที่เขาเคยถ่ายภาพมากมายในแอฟริกา และเอเวอเรสต์ตอบว่า “ฉันเคยถ่ายภาพมาเยอะ แต่ไม่เคยชอบเลย ยกเว้นจะถ่ายภาพเพื่อโชว์ฝีมือเท่านั้น และเมื่อคนเราอายุมากขึ้น เราก็จะมองเห็นความน่ากลัวของการพรากชีวิตที่บริสุทธิ์และสวยงามเพื่อความบันเทิงของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ” และเรจิน่าก็รักเขามากขึ้นเรื่อยๆ เพราะคำพูดนี้
จิตใจของพวกเขาในความสัมพันธ์เครือญาติเปรียบเสมือนนกอินทรีสองตัวที่บินมาจากคนละทิศละทางแล้วมาพบกันโดยบังเอิญ และหลังจากเดินทางเพียงลำพัง ก็บินขึ้นไปบนจุดสูงสุดสีน้ำเงินพร้อมๆ กัน
ความแตกต่างของอายุระหว่างพวกเขาแทบจะสังเกตไม่เห็น เอเวอเรสต์มีอายุสิบแปดปีเช่นเดียวกับเรจินาในตอนนี้ และเรจินาในวัยสี่สิบหกปีก็จะเหมือนกับเอเวอเรสต์ในตอนนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงพบกันและพูดคุยกันบนพื้นฐานที่เท่าเทียมกัน เหมือนกับคนๆ หนึ่งที่พูดคนเดียวกับตัวเอง
เอเวอเรสต์ไม่ได้พยายามจะจูบเธอจนกระทั่งพวกเขามาถึงบริเวณขอบป่าละเมาะที่พวกเขาต้องแยกจากกัน ที่นั่น เขาดึงเธอเข้ามากอดอย่างแนบแน่นและยาวนาน และเธอโอบแขนรอบคอเขาและจูบตอบอย่างที่เธอไม่เคยกล้าทำมาก่อน—การสนทนาของพวกเขาทำให้พวกเขามาใกล้กันมากขึ้น จากนั้น เธอวิ่งหนีเขาไปในสภาพซีดเซียวและหายใจไม่ออกผ่านป่าละเมาะที่มีตะไคร่เกาะอยู่และขึ้นบ้านไปชั้นบน และต่อมาเอเวอเรสต์ก็เดินข้ามสนามหญ้าไปยังเรกทอรีและห้องของเขาอย่างช้าๆ โดยเข้าไปทางหน้าต่างบานใหญ่แบบฝรั่งเศส
หลายวันต่อมาพวกเขาได้พบกันในสวนวิเศษ และเรจิน่าก็ใช้ชีวิตอยู่ในสวรรค์
เอเวอเรสต์ควรจะต้องออกกำลังกาย และทุกๆ บ่ายจะต้องเดินเล่นไปที่ทะเลโดยไม่มีใครไปด้วย เด็กสาวคนโตสองคนเดินไม่เก่งพอที่จะไปกับเขา และหลังจากที่พ่อของพวกเธอบอกเป็นนัยๆ พวกเธอก็ไม่ยอมกดดันเขาให้ไปกับเขาด้วย แต่เนื่องจากเธอใช้เวลาทั้งเช้าและเย็นอยู่กับพวกเธอ เธอจึงปล่อยให้เขาอยู่เฉยๆ ในช่วงบ่าย เพื่อจะได้นอนหลับหากรู้สึกว่ามีไข้ขึ้นมา หรือเดินไปตามทางที่เธอต้องการ
แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ แต่เขาก็มักจะไปที่ชาเลต์และสวนของมันเสมอ ทุกๆ วัน เด็กสาวในอารมณ์ที่ค้นพบใหม่ ความสุข ความภูมิใจ และความสุขที่ไร้เดียงสาของเธอ ก็ยิ่งน่ารักขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเธอเปล่งประกายสดใสขึ้น ผิวของเธอโปร่งใสอย่างประณีตขึ้น แต่มันไม่เหมือนกับเอเวอเรสต์ ความรู้สึกถึงอนาคตเกาะกุมเขามากเกินไป และคืนที่นอนไม่หลับและมีปัญหาทำให้ไข้กลับมาอีกครั้ง แก้มของเขาซีดลงทุกวัน และยกเว้นตอนที่พูดคุยหรือภายใต้อิทธิพลของอารมณ์บางอย่าง ใบหน้าของเขาจะไม่มีชีวิตชีวาเหมือนเดิม และดวงตาของเขาก็ไม่สดใสเหมือนเดิมเหมือนตอนที่เขามา
บ่ายวันหนึ่ง เมื่อพวกเขาพบกันในสวน เธอเห็นทันทีว่ามีบางอย่างกำลังกดดันเขา ใบหน้าของเขาซีดเผือก และริ้วรอยที่คิ้วซึ่งปกติจะสงบก็หดตัวลงด้วยความเจ็บปวด
“ที่รัก ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้” เขากล่าวหลังจากจูบกันยาวนานครั้งแรก “คุณอย่าถามฉันนะที่รัก มันกำลังทำให้ฉันเจ็บปวด และมันอันตรายเกินไปสำหรับคุณ สวนแห่งนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง... เมื่อฉันอยู่ที่นี่ ฉันก็ลืมโลกของผู้ชายภายนอกไป[หน้า 85] ซึ่งถึงจะเลวร้ายเพียงใด เราก็ต้องใช้ชีวิตต่อไป ฉันต้องไปแล้ว เรจิน่า ก่อนที่จะสายเกินไป"
“สายเกินไปแล้ว” เธอตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “โอ้ เอเวอเรสต์ ถ้าเธอรู้ว่าฉันจะรู้สึกอย่างไรเมื่อเธอจากไป มันช่างเลวร้ายและเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทิ้งเธอไป... ชีวิตที่เหลือของฉันคงจะต้องเลวร้ายมาก... ฉันมีเวลาแค่เพียงช่วงเวลาอันแสนวิเศษเหล่านี้ ขณะที่เธออยู่ที่นี่ เพื่อจะได้มีความสุข... อย่าทำให้ช่วงเวลาเหล่านั้นสั้นลง อยู่กับฉันอีกสักหน่อยเถอะ...!”
และภายใต้ร่มเงาอันเงียบสงบของสวนอันมหัศจรรย์ เอเวอเรสต์สัญญาว่าจะอยู่ที่นั่นต่อไป เพราะดูเหมือนกับเขาเช่นกันว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะทิ้งเธอไป และทั้งโลก โลกที่น่ารังเกียจ น่าขัน และน่าสะเทือนใจ ดูเหมือนจะอยู่ห่างไกล ไม่มีอยู่จริง ภายใต้ดอกกุหลาบที่มีกลิ่นหอมเหล่านั้น ที่นกไนติงเกลขับขานเพลงและธรรมชาติครอบงำอย่างเต็มที่
แต่คืนนั้นเอง ที่บ้าน ในห้องของเขา ความคิดที่ชัดเจนอย่างยิ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวเขาอีกครั้งว่าหน้าที่ของเขาคือการจากไปหรือเสนอตัวแต่งงานกับเรจิน่า
การอยู่ต่ออีกนั้นช่างทรยศ โหดร้าย และไร้เกียรติ เว้นแต่เขาจะทำเช่นนั้น เขารู้ว่าเขาอยู่นานเกินไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาทำไปแล้ว เขาไม่สามารถหยุดได้ เขาทำได้เพียงไปทันที ก่อนที่ทุกอย่างจะแย่ลงไปกว่านี้ เขาเริ่มรวบรวมสิ่งของบางอย่างเข้าด้วยกันโดยอัตโนมัติ ซึ่งเขาจะแพ็คเองเสมอ จากนั้นเขาก็หยุดและนั่งลงอีกครั้ง สมมติว่าเขาทำตามความปรารถนาของตัวเอง และไม่สนใจอะไรอื่นอีก... สมมติว่าเขาแต่งงานกับเรจิน่า และทุ่มเทเวลาให้กับการเที่ยวเตร่กับเธอเป็นเวลาหลายสัปดาห์ทอง... ไม่มีเหตุผลใดที่เขาไม่ควรทำ เขาสามารถแต่งงานได้หากเขาเลือก แต่ความถาวรของมัน กฎเกณฑ์ที่บ้าคลั่งของสิ่งนั้นทำให้เขาหวาดกลัว เช่นเดียวกับที่เป็นมาตลอดชีวิตของเขา
เขานั่งเงียบ ๆ มองลงไปที่พื้นแล้วคิด[หน้า 86] ลึกๆ แล้ว ทุกอย่างซับซ้อนและยากต่อการตัดสินใจมากขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น เราจะเลิกมองโลกในแง่ร้าย ซึ่งเมื่อยังเยาว์วัย จะทำให้มองไม่เห็นโครงการมากกว่าด้านที่เราเห็น และนั่นทำให้แนวทางการประพฤติปฏิบัติของเราง่ายขึ้น ในวัยเยาว์ ทุกสิ่งดูถาวรมาก จึงขจัดปัญหาอื่นๆ ไปได้ ในเรื่องความรัก ทุกอย่างง่ายขึ้นอย่างน่าทึ่ง... เรารัก และความหลงใหลของเราคงอยู่ตลอดไปอย่างแน่นอน ดังนั้น การจัดการกับความรักจึงค่อนข้างง่าย แต่เมื่อเราอายุมากขึ้น เราจะเห็นว่าไม่มีสิ่งใดคงอยู่ถาวร ทุกสิ่งกำลังเคลื่อนไหว เปลี่ยนแปลง และปัญหาทั้งหมดของมนุษย์เกิดขึ้นจากความจริงที่ว่าเขาจะหลับตาต่อความจริงสากลนี้ พระองค์ทรงสร้างสถาบันและกฎเกณฑ์ต่างๆ ซึ่งจะเป็นผลดีและเป็นประโยชน์ได้ก็ต่อเมื่ออารมณ์ ความรู้สึก และตัวเราเองคงอยู่ถาวรและไม่เปลี่ยนแปลง แทนที่จะเป็นเหยื่อของการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา และเป็นผลให้ชีวิตของมนุษย์เป็นการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุดและไร้ผลในการปรับสิ่งประดิษฐ์ที่มั่นคง ถาวร และไม่ยืดหยุ่นเหล่านี้ให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงไม่หยุดนิ่งของชีวิตและการดำรงอยู่ของเขา
ด้วยเหตุนี้ เราจึงสั่งให้เขาสร้างบ้านแห่งการแต่งงานที่มั่นคง—ที่ไหน—บนผืนทรายที่เปลี่ยนแปลงไปมาแห่งกิเลสตัณหาและอารมณ์ของเขา
เราจะคาดหวังว่าจะประสบความสำเร็จได้หรือไม่?
เอเวอเรสต์รู้แล้วว่าตอนนี้เขารักเรจิน่า เขาโหยหาและปรารถนาเธออย่างแรงกล้า และความรู้สึกนั้นดูเหมือนจะแข็งแกร่งและหยั่งรากลึกมาก จนอาจคงอยู่ตลอดไปตามธรรมเนียม ... แต่ประสบการณ์บอกเขาว่า จากความหลงใหลและความรักมากมายที่เขาเคยรู้สึกมาก่อน ล้วนแตกต่าง เปลี่ยนแปลง และเปลี่ยนแปลงไป และเมื่อเวลาผ่านไป ความเจ็บป่วยก็ทุเลาลง เจ็บป่วย และตายไปจากเขาเนื่องจากโรคภัยไข้เจ็บบางอย่าง
และเมื่อเขาตาย เขาก็เป็นอิสระ แต่ในกรณีนี้ เขากำลังคิดว่า เมื่อพวกเขาตาย เขาจะถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนแห่งการแต่งงาน! เขาคิดถึงเพื่อนที่แต่งงานแล้วทุกคน.... ไม่มีใครเลยที่ไม่อิจฉาเขาที่เป็นอิสระ และถึงกระนั้น คนส่วนใหญ่คงเคยรู้สึกเครียดกับภรรยาของตนในบางครั้งเช่นเดียวกับที่เขารู้สึกต่อเรจิน่าตอนนี้ เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน
“ไม่! ไม่! ฉันจะไม่โง่เขลาถึงขนาดถูกหลอก! ในเมือง ในอีกไม่กี่สัปดาห์ ฉันอาจจะลืมเธอไปเสียแล้ว”
เขาเริ่มรวบรวมจดหมายและเอกสารของเขาอีกครั้งด้วยความกระตือรือร้น เขารู้ว่าเขาต้องไป และเขาจะต้องไปในวันรุ่งขึ้น เขาตั้งใจแน่วแน่และมองดูรถไฟที่เคลื่อนตัวขึ้นด้วยหนังสือคู่มือที่เตรียมไว้ของมิสมาร์โลว์ และเก็บกระเป๋าใส่เครื่องเขียนและหีบใบเล็กของเขา
แต่ธรรมชาติซึ่งไม่ใส่ใจเรื่องการแต่งงานเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมุ่งมั่นที่จะจัดการกับเรื่องราวที่ตนกังวลจริงๆ อย่างมาก จะไม่รู้สึกท้อถอยเมื่อเห็นมนุษย์กำลังเก็บกระเป๋าเดินทางของเขา
ในช่วงบ่ายของวันถัดมา เมื่อเอเวอเรสต์ออกเดินทางจากที่พักเพื่อเดินไปยังทะเล ขณะออกจากพื้นที่ เขาก็ได้พบกับบาทหลวงที่เดินทางมาจากหมู่บ้าน และขณะที่เขาทักทายชายหนุ่ม เขาก็เดินมาร่วมกับเขาด้วย
“ฉันจะไปเยี่ยมชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในกระท่อมเล็กๆ ริมชายหาด คุณจะไปทางนั้นไหม ถ้าใช่ เราคงเดินไปด้วยกันได้”
เอเวอเรสต์ยินยอมด้วยความยินดี แม้ว่าในวันนั้นจะไม่มีผู้ใดมาเป็นเพื่อนเขาเป็นพิเศษก็ตาม นิสัยขี้ตื่นเต้นของเขาตอนนี้ถูกผูกมัดด้วยหน้าที่ที่เจ็บปวดและน่ากลัวอย่างหนึ่ง นั่นคือการพรากตัวเองจากผู้หญิงที่เขารัก[หน้า 88] ด้วยความรู้สึกที่ดีที่สุดและสูงสุดที่เขาเคยรู้สึกในชีวิตอย่างแน่นอน เลือดของเขาดูเหมือนจะร้อนรุ่มและไหลเวียนไปในทางที่ผิดในเส้นเลือดของเขา ฟันของเขาดูเหมือนจะตึงเครียด เส้นประสาทของเขาสั่นคลอน แต่เขาไม่ได้แสดงสิ่งเหล่านี้ออกมาเลย เขามองไปที่บาทหลวงที่สงบ เงียบ และมั่นใจในตนเองเป็นพิเศษ
พวกเขาพูดคุยกันเรื่องไร้สาระอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชายหนุ่มก็พูดขึ้นอย่างกะทันหันว่า:
"คุณจะอยู่ที่เดวอนนานไหม?"
มีเสียงถามบางอย่างในน้ำเสียงของเขา และเอเวอเรสต์ยังไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการจากไปอย่างแน่วแน่ของเขากับใครเลย เพียงแต่ตอบเขาว่า:
“ใช่ ที่นี่น่ารักมาก”
เกิดความเงียบชั่วขณะ ขณะที่เอเวอเรสต์รู้สึกมั่นใจว่าบาทหลวงกำลังรวบรวมกำลังใจเพื่อพูดคุยเรื่องสำคัญบางเรื่องกับเขา และจิตใจของเขาก็คิดถึงโรงเรียนในหมู่บ้าน คนจน และการบริจาคเงิน แต่เมื่อบาทหลวงพูดขึ้น เขาก็ต้องประหลาดใจ เพราะกลับเป็นเรื่องของ—เรจินา!
"ฉันคาดหวังว่าคุณคงมีโอกาสดี ๆ ที่จะได้พูดคุยกับเธอใช่ไหม"
ซึ่งเอเวอเรสต์ได้ตอบกลับไปอย่างตรงไปตรงมา พร้อมกับสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้น:
“ใช่ เราพูดคุยกันมากมาย”
บาทหลวงไอด้วยความกังวลว่า "เธอเคยบอกคุณเรื่องของฉันบ้างไหม" เขากล่าวในที่สุด
ความประหลาดใจของเอเวอเรสต์เพิ่มมากขึ้น
“ฉันคิดว่าคงไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่าการเอ่ยชื่อของคุณและสิ่งที่คุณทำเพื่อพ่อของเธอ” เขาตอบ
"ฉันเดาว่าเธอไม่เคยพูดเลยนะว่าฉัน... ฉันกังวล... ฉันขอแต่งงานกับเธอน่ะ"
“ไม่แน่นอน ฉันไม่เคยได้ยินเลย” เอเวอเรสต์ตอบทันทีและชัดเจน
คลื่นอารมณ์อันร้อนแรง เขาไม่สามารถบอกได้แน่ชัดว่าเป็นประเภทใด แต่แน่นอนว่ามีทั้งความประหลาดใจและความโกรธปะปนกัน เมื่อเขาได้ยินชายอีกคนพูดถึงเรจิน่า และแสดงทัศนคติของเขาที่มีต่อเธอ พูดถึงการแต่งงานกับเธอ! เธอเป็นของเขา... ของเขา... ของเขา... ผู้ช่วยศาสนาจารย์กล้าพูดถึงเธอได้อย่างไร!... เธอเป็นสมบัติของเอเวอเรสต์โดยสมบูรณ์ เธอเป็นของเขาเพียงผู้เดียวและโดยสมบูรณ์ จากนั้นความทรงจำก็ผุดขึ้นมา: เขาจะทิ้งเธอ เขา กำลังจะจากไป เขากำลังจะทิ้งเธอไว้กับตัวเขาเอง กับสโตสซอป กับผู้คนที่นี่ กับ... ผู้ช่วยศาสนาจารย์คนนี้!
ในความโกรธเขาได้ยินคำพูดต่อไปนี้:
“เธอปฏิเสธฉัน” ชายหนุ่มเอ่ยเสียงแผ่วเบา “เธออายุน้อยมาก ฉันคิดว่าเธอคงไม่รู้ใจตัวเอง และแน่นอนว่าฉันไม่มีโอกาสได้อยู่กับเธอมากนักหรือจะอ้อนวอนขอความเห็นใจจากเธอ ฉันคิดว่ามันเป็นไปได้ เพราะคุณอยู่กับเธอมาก คุณจึงสามารถพูดอะไรแทนฉันได้ ผู้หญิงมักได้รับอิทธิพลจากสิ่งที่ผู้ชายที่อายุมากกว่าพูด เขามีน้ำหนักเหมือนพ่อ แต่มีอิทธิพลมากกว่าพ่อ เพราะเขามาจากภายนอก เขาเป็นคนแปลกหน้า ฉันคิดว่าเรจิน่าคงจะฟังทุกสิ่งที่คุณพูด... ฉันอยากให้เธอพิจารณาสิ่งต่างๆ สักหน่อย พิจารณาว่าชีวิตของผู้หญิงนั้นโดดเดี่ยวแค่ไหนเมื่อยังไม่แต่งงาน...”
เสียงของบาทหลวงพูดต่อไป แต่เอเวอเรสต์กลับสูญเสียสิ่งที่เขากำลังพูดในเขาวงกตแห่งความโกรธและความคิดที่หมุนวนของตัวเอง
นี่คือสิ่งที่เขากำลังพูดถึง! ตอนนี้มันไม่ใช่ชมรมผ้าสักหลาด ไม่ใช่ตั๋วถ่านหิน ไม่ใช่ชั้นเรียนร้องเพลงประสานเสียงอีกต่อไป คราวนี้มันไม่ใช่การสมัครสมาชิก เขาถูกขอให้โน้มน้าวให้เรจินา—เรจินาของเขา—แต่งงาน[หน้า 90] ผู้ชายอีกคน ผู้ชายคนนี้—บาทหลวงผู้มีจิตใจคับแคบและมีขอบเขตจำกัดคนนี้!
แล้วเขาก็เริ่มรู้สึกตัวว่าชายคนนั้นกำลังพูดถึงเรจิน่าเอง บอกเขาว่าเธอช่างวิเศษมาก ไม่เหมือนน้องสาวคนอื่นๆ เลย ไม่เหมือนใครที่เขาเคยรู้จักเลย และด้วยความสนใจอย่างเงียบๆ และเห็นอกเห็นใจของเอเวอเรสต์ เขาจึงเริ่มขยายความถึงความรักที่เขามีต่อเธอ และปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อความสุขของเธอ
“แล้วคุณคิดว่าผู้หญิงอย่างเรจิน่า มาร์โลว์จะรู้สึกมีความสุขไหมที่ได้เป็นภรรยาของนักบวช” เอเวอเรสต์พูดขึ้นอย่างนุ่มนวล
ในใจของเขารู้สึกโกรธมากกับน้ำเสียงของเจ้าของร้านที่แทรกเข้ามาในเสียงของบาทหลวงอย่างไม่รู้ตัว
“ผมคิดว่าเธอคงจะทำแบบนั้นเมื่อเธอได้ตั้งหลักปักฐานแล้ว” เขาตอบ “ผมรู้ว่าตอนนี้เธอเป็นคนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก และมีจินตนาการมากมาย แต่ความคิดนั้นก็จะหายไปในไม่ช้า เมื่อหญิงสาวแต่งงานแล้ว และได้เผชิญหน้ากับหน้าที่ในชีวิตของเธอ ลูกๆ ของเธอ บ้านของเธอ งานประจำของเธอ ทำให้เธอมั่นคงและมีชีวิตที่สุขสบาย”
ความโกรธอันเงียบงันครอบงำเอเวอเรสต์เมื่อได้ยินคำปราศรัยนี้ ซึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงโอหัง ซึ่งโดยทั่วไปแล้วบาทหลวงจะใช้โดยไม่ได้ตั้งใจที่จะดูหมิ่น
เช้าวันนั้น ขณะที่เขากำลังคิดถึงทางเลือกอื่นนอกเหนือจากการแต่งงานกับเรจินา ในใจลึกๆ ของเขามีความคิดเรื่องการมีลูก ไม่เคยมีมาก่อนในชีวิตของเขาที่เขาจะยินดีมีลูกชายกับเธอเท่ากับที่เธอมี มันเป็นเพียงความคมกริบของสมอง สติปัญญาที่แจ่มใสและไร้มลทิน ความรวดเร็วของการเคลื่อนไหว ความคล่องแคล่วของแขนขา พลังชีวิตที่สำคัญของร่างกายและจิตใจ[หน้า 91] จิตใจของเขาปรารถนาที่จะเห็นในตัวลูกชายของเขา—ถ้าเขามีพวกเขา จิตวิญญาณของสิงโตตัวเมีย ธรรมชาติที่ตรงไปตรงมา กล้าหาญ และเที่ยงธรรมที่เธอได้แสดงให้เขาเห็นนั้นไม่ใช่แบบสมัยใหม่เลย มันทำให้เขานึกถึงจิตวิญญาณโรมันโบราณที่อาศัยอยู่ในเรกูลัสและลูเครเชียมากกว่า และความคิดนี้ทำให้เขาเข้าใกล้ความคิดเรื่องการแต่งงานมากขึ้น แต่แล้วอีกครั้ง ความคิดเรื่องความเป็นแม่ก็ทำให้เขาคิดถึงการเสียสละ และมันแสดงให้เห็นว่าความรักที่เขามีต่อผู้หญิงคนนี้ได้หายไปมากเพียงใด เขาจึงหลีกเลี่ยงสิ่งใดก็ตามที่จะทำให้เธอต้องทนทุกข์และตกอยู่ในอันตราย เขารู้สึกว่าเขาไม่สามารถทนคิดถึงสิ่งมีชีวิตที่ร่าเริง สวยงาม และเปล่งประกายนี้ ที่เสี่ยงหรืออาจยอมสละชีวิตที่เต็มไปด้วยพลังในการสร้างสรรค์งานศิลปะเพื่อตัวเขาเอง โดยอาศัยความปรารถนาที่จะมีลูกเพื่อตอบสนองความทะเยอทะยานของเขา
และเรื่องนี้ทำให้เขาคิดไปไกลถึงการแต่งงานอีกครั้ง มันทำให้เรื่องซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีก หากเขาแต่งงาน ภรรยาของเขาจะต้องมีลูกเพื่อทรัพย์สินของเขา แต่ทันใดนั้น เขาก็ได้เห็นว่าการมอบผู้หญิงที่เขารักมากพอๆ กับที่เขารักเรจิน่าให้กับคนอื่นนั้นเป็นเรื่องน่าปวดหัวเพียงใด
บางทีชาวกรีกโบราณอาจได้รับอิทธิพลจากความรู้สึกเดียวกันนี้ เมื่อพวกเขาแต่งงานกับผู้หญิงเพียงเพื่อจะมีและเลี้ยงดูลูกๆ ขณะเดียวกันก็มอบความรัก ความทุ่มเท และความเป็นเพื่อนชีวิตให้กับผู้อื่น
และบัดนี้ เมื่อเอเวอเรสต์ ผู้ซึ่งหญิงสาวรักและมีสิทธิตอบแทนอย่างมากมายเพื่อแลกกับทุกสิ่งที่เขาขอจากผู้หญิง ลังเลใจและไตร่ตรองถึงการเสียสละอย่างที่สุดว่า[หน้า 92] ชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์อาจปล่อยให้ไม่รบกวนได้ ในขณะที่เขากำลังวางแผนที่จะทิ้งเธอ เพื่อแยกตัวจากเธอ เพื่อเห็นแก่เธอ ชายผู้น่าสงสารคนนี้ที่อยู่ข้างกายเขากำลังพูดถึงหน้าที่ของเธออย่างเงียบๆ ภารกิจที่เธอต้องถูกบังคับให้ทำ ชีวิตที่เงียบสงบ น่าเบื่อหน่าย และน่าเบื่อหน่ายที่เธอต้องผูกมัดไว้ ความเสี่ยงของความเป็นแม่ที่เธอต้องเผชิญ เพื่อสนองความต้องการของเขา เพื่อที่เขาจะได้เพลิดเพลินกับดอกไม้ที่สวยงามนี้อย่างเต็มที่ ซึ่งเอเวอเรสต์ถือว่าศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะรวบรวมตัวเองได้! มันไม่มีประโยชน์ที่จะทิ้งเธอไป! หากเขาทำเช่นนั้น ชายคนนี้หรือคนอื่นๆ ที่เหมือนเขา จะบังคับให้เธอเข้าสู่ชีวิตที่น่ารังเกียจ เช่นที่ได้ร่างไว้ที่นี่
หัวใจของเขาดูเหมือนจะพองโตด้วยความโกรธ เมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ หมอกแห่งความโกรธก็ปกคลุมสมองของเขา ทำให้การมองเห็นทางจิตของเขาพร่ามัว
“ฉันมั่นใจว่าฉันจะชนะเธอได้ในเวลาอันสมควร” เสียงนั้นพูดขึ้นข้างๆ เขา “สิ่งเดียวที่ต้องการคือความพากเพียรและความมุ่งมั่น... แน่นอนว่ามาร์คแฮมหนุ่มที่ยิงตัวตายในลอนดอน การกระทำนั้นเป็นสิ่งที่ผิด และโง่เขลามาก! หากเขากลับมาที่นี่และยังคงพากเพียรต่อไป เขาอาจจะชนะเธอได้ เช่นเดียวกับที่ฉันเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าฉันจะชนะเธอได้”
และเพื่อตอบคำถามของเอเวอเรสต์ เขาก็ได้เล่าถึงประวัติการปฏิเสธของเรจินาต่อมาร์กัม โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นตามมา และประวัติอื่นๆ ของการปฏิเสธเหล่านั้น และเรื่องราวทั้งหมดนี้ก็ผุดขึ้นมาในสมองของเอเวอเรสต์ราวกับไฟที่กัดกร่อน มันปลุกเร้าและจุดไฟแห่งความเห็นแก่ตัวทั้งหมดในตัวเขา ซึ่งเขาเก็บกดและควบคุมเอาไว้กับเรจินาและเพื่อเธอ มันลุกขึ้นมาด้วยพลังเต็มที่และต่อสู้ด้วยเหตุผลของเขา มันทำให้เขาโกรธ เขาปรารถนาที่จะจับคอบาทหลวงและโยนเขาข้ามรั้ว
ในที่สุดต้นไม้ที่พลิ้วไหวในสวนก็เข้ามา[หน้า 93] เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงใจร้อนอยากจะหนีจากเขาไป แต่เขาก็รู้สึกว่าต้องพาเขาไปที่กระท่อมและเห็นว่าประตูถูกปิดเสียก่อน จึงจะหันกลับไปทางสวน
“นักบวชก็อยากได้ภรรยาเพราะเรื่องแบบนี้ทั้งนั้น” ชายคนหลังพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย เมื่อพวกเขามาถึงกระท่อมเล็กๆ สกปรกบนชายหาด “เราต้องไปเยี่ยมคนพวกนี้ โดยเฉพาะเวลาที่พวกเขาป่วย และเป็นงานของผู้หญิง มันกินเวลาของผู้ชายมากเกินไป”
เอเวอเรสต์กัดฟันเงียบๆ เขาไม่เชื่อตัวเองที่จะพูดออกมา อีกสักครู่ พวกเขาก็มาถึงประตูแล้ว
หญิงสกปรกคนหนึ่งตามมาด้วยกลุ่มเด็กที่สกปรกยิ่งกว่า เธอเปิดประตูเข้าไป เสียงไอและเสียงทารกร้องไห้ดังออกมาจากภายในที่มืดมิด
“คุณจะไม่เข้ามาเหรอ” บาทหลวงถาม
เอเวอเรสต์ปฏิเสธ พระอธิการหายไป และประตูก็ถูกปิด
เอเวอเรสต์รู้สึกโกรธราวกับคนดื่มบรั่นดีที่มีรสขม ประสาทของเขาหงุดหงิดและควบคุมตัวเองไม่ได้ เขาหันหลังแล้วเดินกลับไปที่สวนอย่างรวดเร็วพร้อมกับก้าวเท้าอย่างรวดเร็วและกระตือรือร้นของหมาป่าที่กระหายน้ำเพื่อดมกลิ่นน้ำ เขาเดินไปที่ประตูและวางมือบนประตู ประตูถูกล็อค เขาเรียกชื่อเธอ ไม่มีเสียงตอบรับ สิ่งเล็กน้อยแต่ละอย่าง การต่อต้านแต่ละอย่างทำให้ความโกรธของเขาทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้เขารู้สึกสับสนวุ่นวายมากขึ้น เขาถอยห่างจากประตูเล็กน้อย จากนั้นก็กระโดดข้ามไป รู้สึกว่าเขาสามารถกระโดดได้สูงกว่านั้นร้อยเท่า และเริ่มสำรวจสวนที่เงียบสงบและมีกลิ่นหอม
นกทั้งหลายส่งเสียงร้องเหนือศีรษะของเขา กลิ่นหอมฟุ้งกระจายในเมฆมาต้อนรับเขา แต่เขาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดเลย
ทันใดนั้น ขณะที่เขาก้าวเท้าอย่างรวดเร็วไปตามตรอกซอกซอยที่มืดมิดที่สุดแห่งหนึ่ง เขาก็ได้พบกับเรจิน่า เธอกำลังนอนหลับอยู่บนริมตลิ่งเล็กๆ ใต้ร่มเงาที่ลึกล้ำ แทบจะมองไม่เห็นภายใต้กิ่งก้านที่ห้อยย้อยของต้นแลเบอร์นัมที่เทสมบัติสีทองลงสู่พื้น
เขาเดินเข้าไปใกล้เธอเพียงก้าวเดียวและคว้าเธอมาไว้ในอ้อมแขน เธอตื่นขึ้นมาพบว่าตัวเองกอดเขาไว้แน่น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยจูบที่เร่าร้อนและดุร้าย
“คุณเป็นของฉัน คุณไม่สามารถและจะไม่เป็นของใครอื่นอีก ... !”
สวนแห่งนี้เป็นที่พำนักของพวกเขา—สวนมหัศจรรย์ที่โบกไหวและเบ่งบานในความสงบเงียบ ห่างไกลจากความวุ่นวายของโลกที่โหดร้ายและเสียงดัง ทางเดินที่ร่มรื่นและเขียวขจีของสวนแห่งนี้งดงามยิ่งกว่าอาสนวิหารใดๆ สวยงามยิ่งกว่าบทเพลงสรรเสริญพระเจ้าที่บรรเลงทำนองอันไพเราะของนกที่ส่งเสียงร้องแสดงความยินดี กลิ่นหอมที่หอมหวานกว่าธูป และธรรมชาติได้เป่าพรอันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์สามารถมอบให้กับลูกๆ ของเธอได้
สามชั่วโมงต่อมา เอเวอเรสต์กลับมาที่บ้านพัก เขาเดินตรงไปที่ห้องของเขา ไขกุญแจประตู และโยนหน้าลงบนเตียง
เขารู้ว่าเขาควรจะรู้สึกเสียใจ อยากให้การกระทำของตนแก้ไข และรู้สึกกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต แต่เขาทำไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกต่อต้านหรือปฏิกิริยาใดๆ ที่เคยเกิดขึ้นในสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้ก็เกิดขึ้นกับเขาในเวลานี้
ตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ชีพจรแห่งความปิติ ความพึงพอใจ ความยินดี และชัยชนะเต้นระรัวไปทั่วร่างของเขา เธอเป็นของเขา และช่วงเวลาเหล่านั้นก็เป็นของเขา ช่วงเวลาที่เขาประสบความสำเร็จกับผู้หญิงมาอย่างมากมายจนนับไม่ถ้วนนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในชีวิตของเขา เขานึกถึงเหตุการณ์นั้นด้วยความประหลาดใจและปีติยินดี: [หน้า 95]ความงามของสวน ใบหน้าที่เปลี่ยนไปของหญิงสาว ความปีติยินดีบริสุทธิ์ไร้มลทินของดวงตาที่เป็นประกายเมื่อเธอยอมจำนนต่ออ้อมแขนของเขา รัศมีเจิดจ้าของอากาศรอบตัวพวกเขา ความสงบนิ่งที่หอมฟุ้งและชวนมึนเมา สวนแห่งนี้ถูกเสกมนตร์จริงๆ หรือเปล่าอย่างที่เธอเรียกมัน เธอเป็นใคร สาวน้อยคนนี้ เธอเป็นเทพธิดาที่ลงมาสู่อ้อมอกของเขาหรือเปล่า ในความปิติยินดีที่ยอมมอบตัว ในความรักที่เปี่ยมล้นจากการจูบของเธอ ในเสน่ห์แห่งบทกวีและความงามที่เธอละทิ้งทุกการกระทำที่ดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับผู้หญิงคนอื่นๆ
นางได้สร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกันกับการกระทำของพวกเขา ทั้งในด้านความงดงาม ความสดใส และแสงสว่าง และเขาสามารถรู้สึกได้ถึงความรุ่งโรจน์ เมื่อเขาเห็นนางทำเช่นนั้น
นางได้มอบตัวให้แก่เขาอย่างบริสุทธิ์ใจ สง่างาม และเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีอย่างแรงกล้าเช่นเดียวกับที่นางมีต่อความงาม นางได้มอบตัวให้แก่เขา ดังเช่นที่วีนัสอาจจะมอบตัวให้แก่แอนไคซีส เขาไม่สามารถนึกถึงคำเปรียบเทียบอื่นใดได้อีก
และความรักอันอ่อนโยนที่เขาได้รู้สึกได้เข้ามารุกรานจิตวิญญาณของเขาที่มีต่อเธอในช่วงเวลาต่อมานั้น ซึ่งสำหรับบางคนถือเป็นเรื่องขมขื่นมาก จนเขาไม่สามารถหาสิ่งใดๆ ที่คล้ายคลึงได้ในชีวิตที่ผ่านมาของเขาเลย
ความปรารถนาเดียวของเขาคือการได้กอดเธอไว้ในอ้อมแขนอีกครั้ง ถึงแม้ว่าเขาจะเพิ่งทิ้งเธอไปเมื่อไม่นานนี้ก็ตาม เพื่อสัมผัสหน้าอกที่อ่อนนุ่มที่กดทับลงกับอกของเขา เพื่อจ้องมองไปยังแสงและไฟที่น่าอัศจรรย์ในดวงตาคู่นั้น
ภาวะที่ปีติยินดีนี้ จักรวรรดิแห่งธรรมชาติอันบริสุทธิ์นี้ ซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับขนบธรรมเนียม วิถีและกฎเกณฑ์ของโลก เหนือเขา ความสุขของประสาทสัมผัสเหล่านี้ แสงเรืองรองที่ส่องประกายราวกับเป็นอารมณ์อันเร่าร้อน ยังคงอยู่กับเขาตลอดทั้งคืน และแล้วแสงขาวของรุ่งอรุณก็มาพร้อมกับความรู้สึกหวาดผวาที่น่ากลัว
เขาทำอะไรลงไป เขาปล่อยให้กระแสน้ำเชี่ยวกราก [หน้า 96]ด้วยความปรารถนาของเขาเอง ความปรารถนาของเขาเอง ที่จะพาเขาผ่านพ้นหายนะไปได้ และเขาได้ลากสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์และเปี่ยมด้วยความรักนี้ไปกับเขาด้วย ผู้ชายบางคนในสถานการณ์เดียวกันตำหนิผู้หญิงคนนั้น เอเวอเรสต์เพียงแต่สาปแช่งตัวเอง ขณะที่เขาลุกขึ้นจากเตียงเพื่อเผชิญกับวันที่จะมาถึง
ชีวิตที่สดใสและอ่อนเยาว์นี้เต็มไปด้วยพรสวรรค์อันน่าอัศจรรย์ ดอกไม้สดที่สวยงามนี้เพิ่งจะบานสะพรั่งรับแสงแดดแห่งชีวิต เขาเสียสละเพื่อตัวเอง เพื่อความหลงใหลและความสุขชั่วครู่ของเขา เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดูเหมือนเหลือเชื่อที่เขาจะเห็นแก่ตัว อ่อนแอ และชั่วร้ายได้ขนาดนี้
อะไรอยู่ในสวนที่น่าเวียนหัวนั้นที่ขโมยเอาความรู้สึกทั้งหมดของโลกภายนอกไป และดูเหมือนจะกระซิบว่ามนุษย์ไม่ได้เป็นหุ่นเชิดที่ได้รับการฝึกฝนของทรงกลมเทียมที่น่าสมเพชที่เขาสร้างขึ้น แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่อิสระ เป็นธรรมชาติ และมีความสุขที่ธรรมชาติตั้งใจให้เขาเป็น?
มนุษย์ต้องจำไว้เสมอว่า เขาเป็น หุ่นเชิดและทาส และกฎธรรมชาติไม่มีไว้สำหรับเขาอีกต่อไปแล้ว เขาได้สร้างกฎอื่นที่ขัดแย้งกันขึ้นในความตาบอดของเขา ซึ่งเขาจะต้องปฏิบัติตาม
เรจิน่า? แล้วเธอล่ะ? แล้วเวลาที่ตื่นนอนของเธอล่ะ? เธอไม่ได้ปรากฏตัวที่โต๊ะอาหารเมื่อคืนก่อน เขาไม่ได้เจอเธออีกเลยตั้งแต่ที่ทิ้งเธอไว้ที่สวน เธอกำลังทุกข์ทรมานเหมือนอย่างเขาหรือเปล่า? เขาปรารถนาที่จะได้พบเธอ อยากพูดคุยกับเธอ.... ดวงตาอันสวยงามคู่นั้นพร่ามัวไปด้วยน้ำตาหรือเปล่า? ใบหน้าหวานยิ้มแย้มนั้นสั่นเทาด้วยความทุกข์ระทมหรือเปล่า? การคิดถึงเรื่องนี้ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านราวกับถูกบิดเหล็ก
เขารู้สึกราวกับว่าได้กลืนอย่างรวดเร็วด้วยความยินดี เมื่อขึ้นสู่ดวงอาทิตย์แล้วหักปีกทั้งสองข้าง [หน้า 97]โยนมันลงพื้นให้ตาย เขาเกลียดตัวเอง
เขารีบแต่งตัว ชงชากับตะเกียงของตัวเอง แล้วนั่งลงที่หน้าต่างพลางคิดอยู่ว่า หญิงสาวอยู่เหนือเขาไปเล็กน้อย ถ้าเขาไปหาเธอได้ มองเห็นเธอ และรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรและรู้สึกอย่างไร
ตอนอื่นๆ ที่เกิดขึ้นกับผู้หญิงก็ส่งผลต่อเขาแตกต่างกันไป แทบจะเป็นไปได้เลยที่ผู้หญิงคนนั้นจะได้รับการชดเชยในทางใดทางหนึ่ง หรือไม่เช่นนั้นเธอก็จะอยู่ในสถานะที่ปลอดภัยและไม่สามารถถูกกระทำได้ ซึ่งการกระทำของพวกเธอจะไม่ตอบสนองต่อเธอ แต่เรจิน่าล่ะ เขาคาดการณ์ไว้ว่าเธอจะต้องทนทุกข์ทรมานทุกรูปแบบในอนาคต และจะไม่มีการชดเชยใดๆ ให้เธอได้—ยกเว้น—การแต่งงาน....
ใช่แล้ว ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในสมองที่สับสนวุ่นวายของเขาด้วยพลังที่น่าตกตะลึง เขามีพลังที่จะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างเพื่อเธอได้ ถ้าเธอหลั่งน้ำตา เขาก็สามารถเช็ดน้ำตาได้ทันที ถ้าหัวใจของเธอเต้นแรงด้วยความกลัว เขาก็สามารถบรรเทาความหวาดกลัวทั้งหมดได้ เขาไม่สามารถลบล้างสิ่งที่เขาทำลงไปได้ แต่เขาสามารถไปไกลกว่านั้น และเท่าที่เธอเกี่ยวข้อง ก็สามารถปกป้องและมีความสุขอย่างสมบูรณ์แก่เธอได้ ขณะที่เขานึกถึงเธอ เหมือนอย่างที่เธอเคยเป็นเมื่อคืนนี้ ในสวนที่มีร่มเงาอ่อนๆ ขณะที่ภาพของเธอปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา เปล่งประกาย สร้างแรงบันดาลใจ ไม่อาจต้านทานได้ ในช่วงเวลาแห่งความสุขนั้น เขาคิดว่าเขาจะทำอย่างนั้น มันไม่ใช่สิ่งที่เขาคิด ปรารถนา หรือปรารถนา เมื่อเขามาที่นี่ แต่สิ่งนี้ก็ไม่ใช่เช่นกัน ที่จะเข้าไปในบ้านของเพื่อนที่ได้รับการต้อนรับจากทุกคน แล้วขโมยของประดับตกแต่งที่สวยที่สุดที่นั่น ทิ้งความทุกข์และความสิ้นหวังที่ซึ่งเขาเคยพบมาด้วยความไร้เดียงสาอย่างมีความสุข ความรักที่ไม่สงสัย และความไว้วางใจ....
ไม่ เขาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ ความรู้สึกอับอายก็เข้าครอบงำเขา ในชีวิตนี้เขาไม่เคยทำอะไรที่เลวทรามหรือโหดร้ายเลย [หน้า 98]เมื่อมองดูด้วยแสงไฟทั้งหมด ก็ดูเหมือนว่านี่คือทั้งสองอย่าง
เขาคงจะทำแบบนั้น เขาจะละทิ้งมุมมองและความคิดอื่นๆ ทั้งหมดเกี่ยวกับอนาคตของเขา และเขาจะแต่งงานกับเรจิน่า
ความมุ่งมั่นนี้ผุดขึ้นมาในจิตใจของเขาในช่วงที่กระแสน้ำแห่งความคิดอันสับสนวุ่นวายของเขา และเขาก็ได้พบท่าเรืออยู่ที่นั่น
ง่ายกว่าที่จะทำเช่นนั้น เนื่องจากเขามีความรักที่แท้จริงต่อเธอ ในบรรดาผู้หญิงทั้งหมดที่เขาเคยรู้จัก ไม่มีใครทำให้เขามีความสุขได้มากไปกว่าเธอ และความคิดที่จะครอบครองเธอ ความรัก ความเยาว์วัยของเธอ และแรงกระตุ้นอันเร่าร้อนทั้งหมดของเธอ ผูกมัดไว้กับตัวเท่านั้น ล้วนมีเสน่ห์เย้ายวน
เอเวอเรสต์มาถึงจุดสูงสุดในชีวิตของเขาแล้ว และเขากำลังขโมยเสียงกระซิบเย็นๆ ของฤดูหนาวแห่งวัยชราที่กำลังจะมาถึงผ่านป่าไม้เขียวขจีของชีวิต แต่เขาลืมเรื่องนี้กับเรจิน่าไป เธอเหมือนจะห่อหุ้มเขาด้วยอายุสิบแปดปีของเธอ เพื่อยกถ้วยยาอายุวัฒนะชั่วนิรันดร์ขึ้นสู่ริมฝีปากของเขา ด้วยอ้อมแขนอันอบอุ่นของเธอโอบล้อมเขา หัวใจที่สดชื่นและเปี่ยมสุขของเธอเต้นอยู่บนตัวเขา ดูเหมือนว่าฤดูใบไม้ผลิของชีวิตจะต้องอยู่กับเขาตลอดไป เขาไม่สามารถแยกจากเธอได้ เขาจะเก็บเธอไว้ และรับรู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าช่วงเวลาแห่งความสุขนั้นคุ้มค่าที่โลกทั้งใบสามารถให้ได้ เขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นใหม่ เขาลุกขึ้น และเดินไปที่เตาผิงแล้วปิดกล่องกำมะหยี่ที่เปิดอยู่ซึ่งบรรจุใบหน้าที่สมบูรณ์แบบ ใบหน้าอันบอบบางราวกับรูปสลักของลูกพี่ลูกน้องของเขา และเก็บมันไว้ท่ามกลางกล่อง หนังสือ และเอกสารอื่นๆ ความคิดนั้นจบลงแล้ว เรื่องนั้นเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว
เขาพบเอกสารการเขียนของเขาและเขียนข้อความสองสามบรรทัดถึงเรจิน่า
เขาไม่เห็นเธอจนกระทั่งเธอเข้ามาในช่วงนาทีสุดท้ายก่อนอาหารเที่ยงและนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เขาไม่กล้าสบตากับเธอมากนัก เพราะกลัวว่าดวงตาของเขาจะทรยศต่อผู้อื่น แต่เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าของเธอ เขาก็สามารถบอกได้ว่าเธอหน้าซีด และราวกับว่าเธอไม่ได้นอนมากนักเมื่อคืนก่อน
เวลาเหมือนจะว่างเปล่าจนกระทั่งถึงเวลาที่เขาสามารถเริ่มเดินเล่นในช่วงบ่ายได้ จากนั้นเขาก็เร่งฝีเท้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะกลัวว่าจะมีสิ่งรบกวนหรืออุปสรรคในการพบเธอ เขารู้สึกว่าเขาไม่สามารถอยู่ต่อไปได้อีกแล้ว เว้นแต่จะได้พูดคุยกับเธอ เมื่อเขาเดินมาถึงสวน เขาก็เห็นประตูเปิดอยู่ และเมื่อเลยประตูออกไป ท่ามกลางสีเขียวเข้มด้านใน ก็เห็นชุดลูกไม้สีขาวของเธอ เขาจึงรีบเร่งไปข้างหน้า และในอีกชั่วพริบตา ประตูก็ถูกปิดลงต่อหน้าพวกเขาและอ้อมกอดของพวกเขา เธอมาพบเขา เธอไม่ใช่คนอย่างที่เขาเคยทรมานตัวเองด้วยการจินตนาการ เธอมีรอยเปื้อนน้ำตา แตกสลาย และห้อยย้อย เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและการตำหนิ เธอยิ้มแย้ม สดใส เปล่งปลั่งเหมือนเช่นเคย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยสีชมพูและไข่มุก เงยขึ้นหาเขา และแขนอันอ่อนนุ่มของเธอโอบรอบคอของเขาอย่างแน่น
พวกเขาก้าวไปอีกไม่กี่ก้าว สู่ส่วนลึกที่สุดของสถานที่นั้น แล้วเขาก็เล่าให้เธอฟังถึงทุกสิ่งที่เขาได้รับความทุกข์ทรมาน และเล่าว่าเขาเกลียดตัวเองเพราะความเห็นแก่ตัวของเขา และตอนนี้ความคิดเดียวของเขาคือการลบเรื่องเหล่านั้นออกไปจากใจเธอโดยการแต่งงานของพวกเขาโดยเร็วที่สุด
“ฉันคิดว่าเราจะไปเมืองเดียวกันแล้วแต่งงานกันที่นั่น คุณว่ายังไง”
ใบหน้าของเขาซีดมากในขณะที่เขาพูดคำสำคัญซึ่งเป็นคำที่เขาไม่เคยพูดให้ผู้หญิงคนไหนฟังมาก่อน และเขาเคยคิดไว้ว่าจะพูดคำเหล่านี้ในสักวันหนึ่งในรูปแบบที่แตกต่างกัน [หน้า 100]สถานการณ์—สถานการณ์ที่สิ่งเหล่านี้หมายถึงการเชื่อมโยงตัวเองเข้ากับอนาคตที่สดใสทางโลก เข้ากับทรัพย์สมบัติ เข้ากับสายเลือดที่สูงส่ง เข้ากับครอบครัวที่เก่าแก่เท่ากับตัวเขาเอง และตอนนี้ สิ่งเหล่านี้กำลังถูกพูดถึงกับหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง ซึ่งไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย และไม่มีแม้แต่ความงามอันน่าประหลาดใจที่บางครั้งเหนือกว่าสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด
เธอพิชิตเขามาได้ในขณะที่ผู้หญิงคนอื่นๆ พยายามมาตลอดชีวิตแต่ก็พยายามมาโดยเปล่าประโยชน์ ทำไมมันถึงเป็นเช่นนั้น เว้นแต่ว่าดินแดนที่พวกเขาเดินมานั้นจะถูกเสกขึ้นมาจริงๆ เช่นเดียวกับผู้ชายหลายๆ คน ความรักและการแต่งงานนั้นแยกจากกันอย่างสิ้นเชิงในใจของเขา ความรักเป็นความสุขที่แสนวิเศษและเร่าร้อน ซึ่งเป็นเพื่อนคู่ใจของเขามาตลอดชีวิต การแต่งงานเป็นเพียงข้อตกลงทางธุรกิจที่โง่เขลา เขาอาจต้องใช้เวลาบ้าง เพราะมีข้อดีในทางปฏิบัติบางประการมาด้วย
เขามีทรัพย์สินมากมายที่ต้องทิ้งเอาไว้เบื้องหลัง และเนื่องจากเขามักจะไม่ชอบพี่น้องทุกคนในครอบครัว เขาจึงอยากมีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายที่จะได้ทรัพย์สินนั้นไป แต่ตั้งแต่จำความได้ เขาก็ได้รับการผลักดันมาตลอดว่าการแต่งงานคือ "หน้าที่" ของเขา และเนื่องจากเขาพบว่า "หน้าที่" ที่คนอื่นกำหนดให้นั้นเป็นสิ่งที่ไม่น่าพอใจอย่างยิ่ง เขาจึงไม่ชอบมันโดยธรรมชาติ ไม่มีใครบอกเขาว่าการแต่งงานหมายถึง หรือสามารถหรือควรจะหมายถึงความสุข
ความสุขและบาปมักจะผสมปนเปกันและดำรงอยู่ตรงหน้าเขาเสมอมา ในวัยเด็กและวัยหนุ่มในบ้านที่แสนเคร่งครัดในสกอตแลนด์ และการแต่งงานก็เกี่ยวข้องกับหน้าที่ การถูกบังคับ การถูกจองจำ การคำนึงถึงเงินทอง และไม่มีอะไรอื่นอีก รวมถึงทุกสิ่งที่เขาเกลียดที่สุด
และผลของการฝึกนี้กลับไม่เป็นไปตามที่ครอบครัวอันเคร่งครัดของเขาปรารถนา เยาวชนชาวตะวันออกซึ่งใช้ชีวิตสะอาดกว่าเยาวชนชาวอังกฤษและไม่เคยเสเพลมาก่อน กลับถูกสอนให้แตกต่างออกไป การแต่งงานกับเขาไม่ใช่การชดใช้บาปอันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสละและการเสียสละ แต่เป็นประตูเดียวที่จะนำไปสู่ความสุขสูงสุด ในภาษาตะวันออกทั้งหมด คำว่าการแต่งงานเป็นคำเดียวกันกับคำว่าความสุข
มันไม่ดูเหมือนเป็นวิธีที่ฉลาดกว่าเหรอ?
ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากการเลี้ยงดูของเขาแล้ว จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ใบหน้าของเอเวอเรสต์จะซีดเผือกและหัวใจของเขาหดหู่ลงเมื่อเขาออกเสียงคำว่า “แต่งงาน” ซึ่งดูเหมือนจะหมายถึงการสิ้นสุดของทุกสิ่ง การสิ้นสุดของอิสรภาพ การสิ้นสุดของความสุข การละทิ้งความรัก เพียงเพื่อจะชดเชยด้วยผลกำไรมหาศาลทางโลก และที่นี่ก็ไม่มีผลกำไรใดๆ เท้าของเขาพันเข้ากับตาข่ายที่น่ากลัวในที่สุด อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเหลือบมองหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งสดใสด้วยก้าวกระโดด ใบหน้าที่เหมือนดอกกุหลาบ และดวงตาที่เบิกกว้างไร้เดียงสาของเธอ เขาไม่สามารถรู้สึกได้ว่าเธอได้เผยให้เห็นสิ่งนี้แก่เขา เช่นเดียวกับที่คนอื่นๆ ทำไปโดยเปล่าประโยชน์ ไม่เลย เขากำลังแสวงหาหายนะ และตัวเขาเองก็ดึงมันลงมาบนหัวของเขา
เรจิน่าหยุดเดินแล้วเงยหน้ามองเขา
ช่างน่ารักเหลือเกินในดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยแสงจากท้องฟ้าและสวรรค์
"ไม่นะเอเวอเรสต์ ฉันจะไม่แต่งงานกับคุณ"
ชายผู้นั้นไม่สามารถจำได้แน่ชัดว่าตนรู้สึกอย่างไรเมื่อได้ยินเธอ สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือความประหลาดใจ จากนั้นเป็นความโล่งใจ จากนั้นเป็นความผิดหวัง และหลังจากนั้น มนุษยชาติก็แปลกประหลาดมาก ที่มีความปรารถนาอันแรงกล้าว่า ควรจะ แต่งงานกันเสียที
"แต่ที่รัก ทำไมจะไม่ได้ล่ะ"
“เพราะคุณไม่ได้ต้องการมันจริงๆ คุณถามฉันเพราะคุณคิดว่ามันเป็นหน้าที่ของคุณ หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ฉันได้มอบความรักและตัวฉันเองให้คุณเป็นของขวัญฟรี ไม่ใช่ในราคาที่คุณต้องจ่าย ฉันไม่มีราคา ไม่มีใครซื้อฉันได้ ไม่ว่าจะด้วยการแต่งงานหรืออะไรก็ตาม ผู้หญิงส่วนใหญ่มี ผู้หญิงในเมืองต่อรองเงินชิลลิงจำนวนมากก่อนที่จะยอมสละตัวเอง ผู้หญิงในชนชั้นของเราต่อรองเพื่อการแต่งงานและการตั้งถิ่นฐาน เพื่อบ้าน เพื่อรายได้ที่แน่นอน เพื่อการรับใช้ที่ถูกพันธนาการไว้กับพวกเธอ ตลอดชีวิตของเขา เพื่อผู้ชายที่พวกเธอบอกว่ารัก แต่ฉันรู้สึกแตกต่างออกไป เอเวอเรสต์” และเธอก็หันไปหาเขาทันใดนั้น หยุดอยู่ใต้กิ่งต้นปาล์มที่ไหวเอน ดวงตาของเธอสว่างขึ้น ร่างกายของเธอดูเหมือนจะขยายและสูงขึ้น ลำแสงสีแดงส่องไปที่ผมของเธอและหยุดอยู่ที่นั่น สวมมงกุฎให้เธอด้วยแสง “ฉัน ให้ สิ่งที่ฉันให้ไปแล้วกับคุณ ไม่มี อะไร ที่ฉันต้องการจากคุณ ฉันให้ตัวเองกับคุณแล้ว และคุณก็มอบความรักและความสุขที่ท่วมท้นให้กับฉัน ฉันไม่ต้องการและจะไม่ยอมรับอะไรอีกแล้ว”
เอเวอเรสต์หันกลับมามองเธอและละสายตาจากเธอไม่ได้เลย เหมือนกับในชั่วโมงแรกของการร่วมรัก เธอดูเหมือนเทพธิดามากกว่าผู้หญิงสำหรับเขา เธอเป็นอมตะ การพูดถึงเรื่องทางโลกกับเธอ การคิดถึงเรื่องเหล่านั้นต่อหน้าเธอ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องไร้สาระอย่างกะทันหัน ในห้องของเขา ขณะที่คิดถึงเธอ เธอดูเหมือนเด็กสาวที่ไร้ทางสู้ ซึ่งเขาทำร้ายเธอ และถูกผูกมัดด้วยเกียรติยศที่จะต้องปกป้อง ตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับเธอ ในสวน เธอดูเหมือนเทพเจ้าผู้ทรงพลังซึ่งมอบของขวัญที่ไม่มีราคาทางโลกให้แก่เขา ท้องฟ้าสดใสเหนือพวกเขาโอบล้อมเธอด้วย[หน้า 103] แสงสีแดงส่องกระทบกับใบหน้าอันซีดเซียวของเธอ และส่องประกายในดวงตาที่เบิกกว้าง มองดูเขาด้วยความมั่นใจที่ภาคภูมิใจและไม่กลัวเกรง
เขารู้สึกเงียบงัน อับอาย สับสน และมีความหลงใหลที่รุนแรงยิ่งขึ้นที่ตื่นขึ้นภายในตัวเขาต่อเธอ ตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะเก็บตัวห่างจากเขาด้วยพลังแห่งสติสัมปชัญญะเต็มเปี่ยม พึ่งพาตนเองได้ แสวงหาและไม่เรียกร้องอะไรจากเขาเลย เช่นเดียวกับผู้ชายส่วนใหญ่ เอเวอเรสต์รู้สึกไม่ยอมรับผู้หญิงที่เกาะติดเขาและไล่ตามเขาโดยสัญชาตญาณ เขาใจดีกับพวกเขา เพราะนั่นคือธรรมชาติของเขา แต่ความหลงใหลและความปรารถนาของเขาเริ่มจางลงเมื่อสิ่งที่เขาต้องการดูเหมือนจะเกาะติดเขาอย่างพึ่งพาเขา ความกระโจนเข้าหาอิสรภาพ การดีดตัวที่ยืดหยุ่นของผู้ถูกจองจำในอ้อมแขนของเขา คือสิ่งที่จุดไฟที่รุนแรงที่สุดในตัวเขา ทำให้เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะยึดเธอไว้กับเขา ตอนนี้ เมื่อมองดูรูปร่างที่งดงามและเร่าร้อนของผู้หญิงตรงหน้าเขา และเข้าใจว่าเธอไม่ต้องการจำกัดอิสรภาพของเขาหรือสละอิสรภาพของเธอเอง เขารู้สึกจริงๆ ว่าเขาต้องการนำเธอไปโบสถ์ และผูกมัดเธอไว้กับเขาโดยแน่นหนา ตามกฎเกณฑ์ทั้งหมดที่มนุษย์และพระเจ้าสามารถคิดขึ้นได้ เขาเดินเข้าไปหาเธอด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและง่ายดาย ซึ่งทำให้เธอมีความสุขเสมอเมื่อเห็นพวกเขา และทำให้เธอคิดถึงกวางแดงแห่งเอ็กซ์มัวร์
เขาจับแขนของเธอไว้เหนือข้อศอก เขาสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลและมั่นคงของแขนเธอผ่านผ้ามัสลินที่เธอสวมอยู่ สัมผัสนั้นทำให้เขาและเธอตื่นเต้นมาก! ความสุขที่เกิดจากการได้สัมผัสกันนั้นยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาทั้งคู่จนไม่สามารถพูดหรือขยับตัวได้ชั่วขณะ แต่ทั้งคู่ยืนนิ่งและจ้องมองใบหน้าที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่าย
“แต่เรจิน่า ฉันอยากได้นะ! ฉันอยากให้เธอแต่งงานกับฉัน!”
“ถ้าอย่างนั้น คุณควรถามฉันก่อนว่าเมื่อครั้งที่คุณบอกว่าคุณรักฉันครั้งแรก และฉันยินยอมที่จะรับความสุขจากการมอบตัวให้คุณ ตอนนี้มันเหมือนกับการจ่ายราคามากเกินไป มากเกินไปราวกับว่าคุณรู้สึกว่าจำเป็นต้องชดเชยให้ฉัน มากเกินไปราวกับว่าฉันทำให้คุณยอมรับของขวัญจากฉัน โดยรู้ว่าคุณจะรู้สึกมีเกียรติที่จะต้องจ่ายเงินสำหรับของขวัญเหล่านั้นในภายหลัง การแต่งงานไม่ได้อยู่ในความคิดของคุณเมื่อคุณมาที่นี่ ไม่ใช่เมื่อคุณเห็นฉัน ไม่ใช่เมื่อคุณปรารถนาฉัน คุณต้องการที่จะจากไป และฉันก็โน้มน้าวให้คุณอยู่ ใช่ แต่ไม่ใช่เพื่อขออะไรจากคุณ เอเวอเรสต์ เพียงเพื่อจะให้.... ให้กับคุณ.... และถ้าคุณรู้ว่าคุณทำให้ฉันมีความสุขสูงสุดเพียงใด เวลาในสวนแห่งนี้มีความหมายต่อฉันมากเพียงใด คุณก็จะรู้ว่าไม่มีหนี้ ไม่จำเป็นต้องชดเชย.... หากฉันต้องชดใช้ด้วยชีวิตของฉันเพื่อสิ่งเหล่านี้ ซึ่งเป็นไปได้มาก ฉันก็พร้อมที่จะจ่าย”
เอเวอเรสต์ดึงเธอเข้ามาใกล้หน้าอกของเขา และกอดเธอไว้แน่น
“ที่รัก อย่าพูดแบบนั้นนะ ตราบใดที่ฉันยังอยู่ในโลกใบนี้ ไม่มีอะไรจะทำร้ายเธอได้ บอกมาสิว่าเธอจะขึ้นเมืองมาแต่งงานกับฉันตอนนี้... มันจะทำให้ฉันมีความสุขมากขึ้น”
เขาเงยหน้ามองศีรษะที่ประดับด้วยมงกุฎแสงอันเปล่งประกายซึ่งกดแนบกับหน้าอกของเขา และนึกถึงแอนไคเซสผู้เป็นมนุษย์อีกครั้ง เมื่อเทพธิดาก้มลงมาจูบเขา
“แน่นอนว่าฉันจะทำทุกอย่างที่คุณต้องการ หากคุณยังต้องการมันอีกในภายหลัง แต่ไม่ใช่ตอนนี้ คุณจะไม่รู้สึกว่าฉันได้โยนมันทิ้งไปเหมือนกับมีเดีย [หน้า 105]ความหลงใหลครอบงำคุณ และทำให้คุณทำสิ่งที่คุณไม่เคยวางแผนไว้”
เอเวอเรสต์นิ่งเงียบ จมอยู่กับความคิดที่สับสน เขาเห็นว่าเรจิน่ามีความคิดเห็นที่ถูกต้อง เธอไม่ได้มีจิตใจแบบคนสมัยใหม่ทั่วไปที่วัดทุกอย่างตามมาตรฐานของโลกและขนบธรรมเนียมประเพณี เธอเลือกที่จะทำในสิ่งที่เธอคิดว่าถูกต้อง และเนื่องจากเธอคิดว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ที่จะยอมรับเขา เธอจึงไม่ทำเช่นนั้น แม้ว่าเธอจะได้เปรียบอย่างล้นหลามก็ตาม มีความเสี่ยงและอันตรายอย่างน่ากลัว และทำลายล้างตามความคิดทางโลกทั้งหมด เช่นเดียวกับสถานะของเธอที่ไม่มีเรจิน่าในตอนนี้ เธอมีวิญญาณของเรกูลัสอย่างที่เขาคิด ผู้ซึ่งยอมจำนนต่อการทรมานของชาวคาร์เธจแทนที่จะพูดคำแนะนำเท็จไม่กี่คำกับโรม เขาชื่นชมเธอ รักเธอมากเพียงใด! เขาตระหนักได้ถึงความรู้สึกอันยิ่งใหญ่ของเธอที่มีต่อเขา เธอมีความไว้วางใจในตัวเขาอย่างสมบูรณ์และสมบูรณ์แบบ ดังที่เธอแสดงออกมาตั้งแต่แรก เธอเต็มใจที่จะจ่ายราคาที่สูงที่สุดด้วยตัวเองเพื่อความรักของเขา แต่ในขณะเดียวกันก็ปกป้องเขาจากการจ่ายด้วยเหรียญที่เล็กที่สุด แตกต่างอย่างสิ้นเชิง แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากผู้หญิงทั้งหมดที่เขาเคยรู้จัก! ไม่มีใครเลยในบรรดาคนเหล่านั้น ที่ไม่เคยต่อสู้ ดิ้นรน และคว้าเอาผลประโยชน์ของตัวเอง ไม่มีใครเลยที่แม้จะรักเขา แต่เธอก็จะไม่เต็มใจเสียสละเขาให้แก่ตัวเอง
เรจิน่า เช่นเดียวกับชื่อของเธอ มาจากยุคละติน
เขาเอามือโอบรอบเธอและนั่งลงด้วยกันอย่างชิดใกล้ โดยมีต้นลาเวนเดอร์คอยปกป้อง ส่วนนกพิราบก็บินลงมาและเดินไปมาบนมอสกำมะหยี่ที่เท้าของพวกเขา พวกมันคุยกันถึงแผนการของพวกเขา[หน้า 106] เอเวอเรสต์ขอให้เธอสัญญาว่าหากเมื่อเขาต้องอยู่ห่างจากเธอไประยะหนึ่ง เพื่อไปใช้ชีวิตตามแบบฉบับของตนเอง ท่ามกลางผู้คนของตนเอง หากเขาขอเธออีกครั้ง บางทีเธออาจจะยินยอมที่จะแต่งงานกับเขา
“เห็นไหมที่รักของฉัน” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลของเธอซึ่งกระตุ้นความรู้สึกของเขาอยู่เสมอ “ถ้าคุณยังต้องการ เราก็จะทำให้ แต่ถ้าคุณเปลี่ยนใจ จะดีกว่ามากหากคุณไม่ได้แต่งงานกับฉันตอนนี้!”
“และดีกว่าสำหรับคุณด้วยไหม” เขาถาม
“ไม่ ไม่ ไม่! คุณรู้ไหมว่าสำหรับฉันแล้ว ไม่มีอะไรในโลกนี้ดีไปกว่าการแต่งงานกับคุณอีกแล้ว” เธอตอบอย่างเร่าร้อน “เอเวอเรสต์ ฉันไม่จำเป็นต้องบอกคุณหรอกใช่ไหม? คุณต้องเห็นว่ามันดูเป็นอย่างไรสำหรับฉัน... คุณช่างวิเศษและพิเศษเหลือเกิน!... ฉันคิดว่าคุณน่าจะมีผู้หญิงที่ดีที่สุดและน่ารักที่สุดเท่าที่เคยมีมา...”
“ฉันไม่ได้พาเธอมาที่นี่เหรอ” เอเวอเรสต์ตอบด้วยความปรารถนาเช่นเดียวกัน ก้มลงจูบปากและตาของเธอจนเธอไม่สามารถหายใจหรือมองเห็นได้ “คุณพยายามทำให้ฉันเป็นผู้ชายที่หยิ่งยโสที่สุดในโลก แต่ฉันก็ยังมีสติสัมปชัญญะเพียงพอที่จะรู้ว่าฉันไม่คู่ควรกับคุณแม้แต่น้อย”
เรจิน่ายอมจำนนต่อการลูบไล้ของเขา โดยแนบตัวแนบชิดกับหน้าอกของเขา ริมฝีปากของเธออยู่บนคอสีน้ำตาลอุ่นๆ ของเขา เหนือปกเสื้อของเขา
“ฟังนะ” เธอพูดกระซิบ “ฉันอยากให้คุณฟังฉัน ฉันมีคุณสมบัติที่ดีอย่างหนึ่ง นั่นคือ ฉันรักคุณอย่างสุดหัวใจ รักคุณอย่างสุดซึ้ง จนฉันไม่มีอะไรเลยนอกจากคุณ เป็นเรื่องยากมากที่จะบรรยายความรู้สึกสุดโต่งออกมาเป็นคำพูด แต่ฉันรักคุณมากจนเมื่อฉันคิดถึงคุณ ชีวิตของฉันเอง ความสุขของฉันก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับฉัน นอกจากคุณ[หน้า 107] ของคุณ คุณต้องมีความสุข นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ไม่มีอะไรสำคัญเลย ถ้าฉันทำให้คุณมีความสุขได้ในทางใดทางหนึ่ง นั่นจะเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉัน เหมือนกับที่ผ่านมาแล้ว แต่ฉันไม่แน่ใจว่าฉันควรทำอย่างนั้นจริง ๆ ด้วยการแต่งงานกับคุณหรือไม่ และจนกว่าฉันจะแน่ใจ ฉันจะไม่ทำ ฉันเป็นเพียงลูกสาวของอธิการบดีในชนบท ไม่มีการเกิด ตำแหน่ง หรือความงามเป็นพิเศษ... ไม่—เงียบ” เธอกล่าวพร้อมกับเอามือปิดปากเขา ขณะที่เขาพยายามขัดจังหวะเธอ “ฉันสวยแค่ตอนนี้ เพราะฉันยังเด็กและตกหลุมรักคุณ—มีความรักให้คุณอย่างเต็มเปี่ยมในทุกแง่มุม ไฟนั้นจุดประกายให้ดวงตาของฉัน แต่งแต้มแก้มและริมฝีปากของฉัน และทำให้ฉันดูสวยงาม แต่นั่นคือของขวัญของคุณ” เธอขัดจังหวะตัวเองอย่างเร่าร้อน จูบเขาที่เส้นผมสีดำของเขาเหนือใบหู “คุณมอบความงามนั้นให้ฉัน... มันไม่ใช่ความสม่ำเสมอที่โลกเรียกว่าความงาม ดังนั้น เมื่อเพื่อนของคุณเห็นฉันเป็นภรรยา พวกเขาก็จะพูดว่า: 'เขาแต่งงานกับเธอทำไม? เขาคงติดอยู่ในกับดักบางอย่าง—เธอเป็นเพียงสิ่งนี้ เธอเป็นเพียงสิ่งนั้น เธอไม่มีสิ่งนี้และสิ่งนั้น และบางทีหลังจากนั้นสักพัก คุณก็อาจรู้สึกเช่นนั้นด้วย และมันจะทำให้ฉันแทบตาย ไม่มีอะไรอื่นเลย ที่จะเห็นคุณเสียใจที่แต่งงานกับฉัน คุณมาที่นี่ในฐานะแขกของเรา และพวกเราทุกคนในฐานะเจ้าภาพ มีหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ต่อคุณ ฉันต้องการให้คุณจากไปอย่างอิสระและไร้พันธะเหมือนตอนที่คุณมาที่นี่ อิสระที่จะแต่งงาน หากคุณต้องการ กับคนที่ยิ่งใหญ่และร่ำรวยและยอดเยี่ยมเท่าเทียมกับคุณ คนที่มีความงามอันน่าทึ่งและทุกสิ่งทุกอย่างที่จะมอบให้กับคุณ”
“คุณคิดว่าฉันจะทำอย่างนั้นได้ตอนนี้ หลังจากเมื่อวานนี้หรือไม่? แต่งงานกับผู้หญิงคนอื่นและทำให้เธออยู่ในที่ที่เป็นของคุณ? ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าฉันจะทำอย่างนั้นได้[หน้า 108] อย่าคิดที่จะรับผู้หญิงคนอื่นมาอยู่ในอ้อมแขนฉันอีกเลย คุณช่างน่ารักกับฉันเหลือเกิน ไม่สงสัยอะไร ไว้ใจฉันเหลือเกิน แต่ฉันทำตัวแย่ขนาดนี้ ฉันจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองเลย ไม่ใช่คุณที่มัดฉันไว้ การกระทำของฉันต่างหากที่มัดฉันไว้”
เรจิน่ายกตัวขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยการจับมือของเขา
“ไม่ว่าจะมีข้อผูกมัดใดๆ ก็ตาม” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ตอนนี้ได้รับการชำระเต็มจำนวนแล้วด้วยข้อเสนอของคุณและการปฏิเสธของฉัน เมื่อวานเป็นของขวัญสำหรับคุณ ของขวัญ ของขวัญ ของขวัญ” เธอกล่าวซ้ำพร้อมกับจูบที่ร้อนแรงบนมือของเขาทุกครั้งที่พูด “เหมือนกับที่ฉันจะมอบชีวิตของฉันให้กับคุณ หากคุณต้องการ”
"ต้องมีหลายวันเหมือนเมื่อวาน และคุณสามารถให้สิ่งอื่นแก่ฉันได้ ซึ่งผู้หญิงคนอื่นไม่สามารถให้ได้ เมื่อเราแต่งงานกันแล้ว เพราะเราจะแต่งงานกับอะไรก็ตามที่คุณพูด"
“ฉันจะให้อะไรคุณได้” เธอถามด้วยน้ำเสียงรวดเร็วและกระตือรือร้น
“ลูกชาย” เอเวอเรสต์ตอบพร้อมจูบริมฝีปากที่สงสัยของเธอ “เหมือนกับตัวเธอเอง มีความกล้าหาญ ไฟ และความแข็งแกร่งทั้งร่างกายและจิตใจ เธออยากได้อย่างนั้นไหมที่รัก”
เธอโอบแขนรอบคอเขาแน่น
“ทุกสิ่งที่ทำเพื่อคุณคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับฉัน เป็นความสุขสูงสุดของฉัน! คุณปรารถนาที่จะมีลูกไหม เอเวอเรสต์”
“ไม่ใช่เป็นการส่วนตัว แต่นั่นเป็นทรัพย์สิน ฉันต้องมีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่ก็ยกให้พี่ชายไปทั้งหมด ฉันเกลียดที่จะมีลูกที่อ่อนแอ ไร้สติปัญญา และอ่อนแอ ซึ่งไม่มีทางเกิดขึ้นได้หากเรจิน่าเป็นแม่ของเขา! ดังนั้น หากเมื่อฉันมาที่นี่เสร็จสิ้น ฉันจะไปสกอตแลนด์สักสองสามสัปดาห์ เหมือนอย่างที่ต้องทำ[หน้า 109] ดูแลที่อยู่ของฉันให้ดี เมื่อฉันกลับมา คุณจะแต่งงานกับฉันใช่ไหม”
“ถ้าคุณต้องการ—ก็ได้” เธอกล่าวพึมพำ
“ความทุกข์ ความเสียสละ และอันตรายของการเป็นแม่ ที่ไม่ทำให้คุณหวาดกลัว?”
“ไม่ ฉันไม่กลัวอะไรเลย เอเวอเรสต์”
เขาจ้องดูเข้าไปในดวงตาของเธอ และในดวงตาสีน้ำเงินเข้มนั้น เขาเห็นความกล้าหาญที่เยือกเย็น สงบที่เขาชื่นชอบ ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความชื่นชม ด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ใหม่สำหรับเขาที่จะรู้สึกต่อผู้หญิง
เขาอยากจะบอกเรื่องนี้กับเธอ แต่ในขณะนั้นเขาหาคำพูดมาอธิบายและแสดงความรู้สึกนั้นออกมาไม่ได้ จึงจูบเธออีกครั้งอย่างเงียบๆ โดยที่แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านใบไม้และส่องประกายไปที่แก้มสีชมพูของเธอ และตามปกติของคู่รัก การสนทนาของพวกเขาก็กลายเป็นการสัมผัส และการโต้เถียงของพวกเขาก็กลายเป็นการจูบ และในไม่ช้า ความคิดและอารมณ์ก็รวมเข้าเป็นความสุขที่ท่วมท้นที่ให้กันและกัน
ชั่วโมงทองผ่านไป และไม่มีสิ่งใดมารบกวนพวกเขาในความสันโดษนี้ จนกระทั่งแสงตอนเย็น ผู้ส่งสารที่อ่อนโยนที่สุด แอบลอดผ่านดอกไม้ในแสงสีชมพู เตือนพวกเขาว่าพวกเขาต้องจากกัน
เอเวอเรสต์ลุกขึ้นหลังจากกอดเธออย่างสุดแรงเป็นครั้งสุดท้าย และเมื่อเธอเห็นเขายืนอยู่เหนือเธอ ใบหน้าที่สดใสของเขาแดงก่ำและยิ้มแย้ม ดวงตาสีเข้มของเขาเปล่งประกายด้วยความปิติ เธอรู้สึกว่าชีวิตนี้ทำให้เธอได้รับสิ่งที่เธอควรได้รับ หากไม่ได้ให้มากกว่านี้ เมื่อเขาจากไป เธอได้นอนนิ่งอยู่อีกสักพักในเงามืด
“ฉันทำถูกต้องแล้วที่ปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขา ฉันมั่นใจว่าฉันทำถูกต้องแล้ว ถ้าเขารักฉัน เขาจะยังคงต้องการฉันอยู่ ถ้าไม่ ฉันเองต่างหากที่ต้องทนทุกข์ ไม่ใช่เขา และเขาจะรู้—เขาต้องรู้ตอนนี้—ว่าฉันสนใจแต่เขาเท่านั้น ฉันจะยอมตายเพื่อความสุขของเขา” เธอคิดอย่างเลื่อนลอย[หน้า 110]อย่างมึนงง เพราะนางเหนื่อยและอยากจะอยู่ที่นั่น ครึ่งตื่นครึ่งฝันถึงเขา
เธอพยายามอย่างเต็มที่จนกระทั่งลุกขึ้นมาช้าๆ และเดินกลับไปยังที่พักของบาทหลวงอย่างช้าๆ
เมื่อแต่งตัวไปทานอาหารเย็นและพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง เอเวอเรสต์จึงไม่มีเวลาคิดอะไรมากนักจนกระทั่งดึกคืนนั้นเมื่อเขากำลังจะเข้านอน จากนั้น เมื่อจิตใจของเขาหวนคิดถึงช่วงบ่าย เรจินาก็แสดงท่าทีไม่เห็นแก่ตัวออกมาอย่างน่าประหลาดใจ หากหญิงสาวคนหนึ่งปฏิเสธการแต่งงานกับชายที่เธอไม่สนใจ การปฏิเสธนั้นจะต้องเป็นสิ่งที่น่าทึ่งเพราะเป็นการปฏิเสธสิ่งดีๆ มากมายในโลก แต่สำหรับผู้ที่เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าและเร่าร้อนต่อชายผู้มอบสิ่งนี้ให้ การปฏิเสธดังกล่าวต้องอาศัยความกล้าหาญที่กล้าหาญที่สุด ความมุ่งมั่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ความแข็งแกร่งสูงสุด ความทุ่มเทสูงสุด เขานั่งอยู่ในห้องของเขา จดจ่ออยู่กับการไตร่ตรองเรื่องนี้ ไม่สามารถเข้านอน ไม่สามารถนอนหลับได้ รู้สึกว่าจำเป็นต้องศึกษาแสงใหม่นี้เกี่ยวกับความรักของผู้หญิง
การพิชิต ชนะ และครอบครองผู้หญิงแบบนั้นเป็นสิ่งที่คุ้มค่า เลือดทั้งหมดของเขาเปล่งประกายในตัวเขาเมื่อเขาคิดถึงความยิ่งใหญ่ของลักษณะนิสัยนั้น ความยิ่งใหญ่และความรุ่งโรจน์ของจิตวิญญาณที่ยอมจำนนต่ออิทธิพลของเขา ซึ่งยอมจำนนต่อเขาอย่างไม่ลังเล เขาเคยชินกับการมองผู้หญิงเป็นลูกแมวที่อ่อนนุ่มและน่ารัก มีแนวโน้มที่จะข่วนและกัดบางครั้งในอารมณ์เล็กน้อยของพวกเธอ แต่โดยรวมแล้ว พวกเธอน่ารักและน่ากอด มีเสน่ห์ที่จะตามใจและลูบไล้ แต่เขามักคิดอย่างคลุมเครือว่าเขาจะรู้สึกแตกต่างไปจากคนอื่นอย่างไร เขาจะดีใจแค่ไหนหากได้เป็นสิงโตป่าที่เต็มไปด้วยพละกำลังและความกล้าหาญอันยอดเยี่ยมของเธอ [หน้า 111]ความเป็นอิสระ พุ่งเข้ามาขวางทางเขา และกลายเป็นคนอ่อนโยนและเชื่องสำหรับเขา ลูบไล้สิงโตตัวเมียที่เขาต้องการมากกว่าลูบลูกแมว และตอนนี้มันก็เกิดขึ้นจริงแล้ว! เขารู้ว่าภายใต้ภายนอกที่อ่อนโยนและสวยงามของเรจิน่า มีเพียงแรงกระตุ้นที่กล้าหาญและดุร้ายเช่นเดิม ความรังเกียจต่ออันตรายของชีวิต ความกระตือรือร้นต่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่และอารมณ์ความรู้สึกที่เผาไหม้ภายในตัวเขาเอง การตระหนักรู้ว่าตอนนี้เขาได้ทำให้จิตวิญญาณนี้เป็นของเขาเองแล้ว แม้ว่ามันจะยิ่งใหญ่ แต่ในตอนนี้มันแทบจะไม่รู้จักกฎใดๆ ยกเว้นเจตจำนงและความพอใจของเขา ดูเหมือนว่ามันจะส่งคลื่นไฟไปทั่วร่างกายของเขา
เมื่อเขาเข้านอนในที่สุดคืนนั้น เขาก็ได้แต่ฝันถึงเธอที่ยืนสวมมงกุฎสีแดงก่ำอยู่ในสวน
วันทองของเดือนมิถุนายนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เงียบงัน หายวับไปในอดีตราวกับความฝันอันสดใส และในขณะที่คนอื่นๆ ในบ้านซึ่งนอนหลับและกินหญ้าอย่างสบายอารมณ์ในบ้านพักของบาทหลวงที่ปกคลุมด้วยไม้เลื้อย ใช้ชีวิตแบบธรรมดาๆ เหมือนกับวัว โดยมีการเปลี่ยนแปลงไปตามการทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ของคนสองคนนี้ อย่างน้อยก็ใช้ชีวิตที่บินไปสู่ความเป็นนิรันดร์ด้วยปีกสีทองเพลิง เมื่อธรรมชาติอันลึกซึ้งและแข็งแกร่งสองอย่าง เช่น เอเวอเรสต์และเรจินา มาพบกันและผสมผสานกัน การศึกษาของแต่ละคน การแลกเปลี่ยนและปฏิสัมพันธ์ของอารมณ์และความรู้สึกนั้นยิ่งใหญ่มาก และในขณะที่แต่ละวันอันสวยงามของแสงแดด ฝนสีเงินอ่อนๆ หรือเมฆสีเทาที่ปั่นป่วน ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่มองไม่เห็นในธรรมชาติรอบๆ ตัวพวกเขา ทำให้เกิดเสียงร้องที่แตกต่างกันของนกไนติงเกล ดอกกุหลาบใหม่บานสะพรั่งและดอกมะนาวและเกาลัดที่สุกงอม นำทางไปข้างหน้าและขึ้นไปสู่ความสมบูรณ์แบบอันรุ่งโรจน์ของกลางฤดูร้อน แต่ละวันก็เช่นกัน[หน้า 112] ทำงานอย่างลึกลับและน่าหลงใหลในความหลงใหลและความใกล้ชิดของทั้งสองคนนี้ โดยเปิดเผยแรงกระตุ้นใหม่ ความคิดใหม่ คอร์ดที่ซ่อนอยู่ที่น่าประทับใจ และเปิดเผยส่วนลึกที่ลึกล้ำ
ช่วงเวลานี้สำหรับพวกเขานั้นแตกต่างไปจากช่วงฮันนีมูนที่สอนกันอย่างอ่อนโยนและละเอียดอ่อน โดยค่อยๆ ดึงม่านศักดิ์สิทธิ์ที่ลอยอยู่เบื้องหน้าของความหลงใหลออกไป ซึ่งแตกต่างจากช่วงฮันนีมูนทั่วไปที่แสดงออกอย่างตรงไปตรงมาและรุนแรง การเปิดโปงม่านอันบอบบางของความลึกลับ อุดมคติ และจินตนาการเชิงกวีที่ปกคลุมศาลเจ้าแห่งความรักอย่างกะทันหัน ในช่วงฮันนีมูน คู่รักทั้งสองถูกโยนเข้าสู่ความสัมพันธ์ที่ไม่หยุดหย่อนโดยทันที โดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง ซึ่งพวกเขาไม่สามารถหลีกหนีได้ เหมือนกับการผลักนักโทษสองสามคนเข้าไปในห้องขัง อุปสรรคทุกอย่าง กำแพงกั้นระหว่างพวกเขาที่จนถึงตอนนี้ทำให้ความหลงใหลของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดก็ถูกขจัดออกไป หน้าที่ทุกอย่าง งานทุกอย่างที่ทั้งคู่เคยชินกับการได้รับการกระตุ้นและการสนับสนุนทางศีลธรรมก็ถูกละทิ้งไป ความบันเทิงทุกอย่าง ความบันเทิงและงานอาชีพทุกอย่างถูกกำจัดไป กลางวันและกลางคืน โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลง ไม่มีการหยุดพัก พวกเขาถูกผลักเข้าไปในอ้อมแขนของกันและกัน น่าแปลกใจหรือไม่ที่เมื่อดวงจันทร์ผ่านไปแล้ว กลับมีเพียงไม่กี่คนที่รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างแท้จริง—เปลวไฟแห่งความรักอันแสนวิเศษที่เกิดจากความตื่นเต้น อันตราย ความขาดแคลน ความโรแมนติก ความยากลำบาก กลับต้องดับลงและดับไปตลอดกาล—ทิ้งให้ผู้เดินทางเดินเตร่ไปตามตรอกแคบๆ ของการแต่งงานโดยปราศจากแสงระยิบระยับและเปล่งประกายที่จะนำทางพวกเขาไปสู่สถานที่อันมืดมิด
เอเวอเรสต์และเรจิน่าไม่เคยพบกันเลย ยกเว้นการเอาชนะความยากลำบาก การวางแผน ความทุกข์ทรมาน ระหว่างช่วงเวลาแห่งการรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ และเมื่อพวกเขาพบกัน การจากกันก็ไม่เคยอยู่ไกลเลย ความเป็นไปได้ของ... [หน้า 113]การค้นพบ การหยุดชะงักที่เกิดขึ้นอยู่เสมอ ดังนั้นความสุขจากการกอดกันครั้งแรกจึงดำรงอยู่ในตัวคนอื่นๆ และความหลงใหลที่พวกเขามีต่อกันก็เพิ่มมากขึ้น เหมือนกับไฟที่ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นเพียงเพราะน้ำเพียงเล็กน้อยที่สาดลงไปบนไฟและความพยายามที่ไร้ผลอื่นๆ ที่จะดับมัน สำหรับหญิงสาว ชีวิตได้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเป็นเขาวงกตแห่งความฝันอันรุ่งโรจน์ ชีวิตธรรมดาๆ ของเธอที่ต้องทำงานหนัก เรียนหนังสือ ก็หยุดนิ่ง เธอไปปะปนกับคนอื่นๆ ในครอบครัวและทำหน้าที่ต่างๆ ตามที่เธอได้รับมอบหมาย เหมือนกับเครื่องจักรที่ควบคุมได้ดีจะทำ ชีวิตจริงของเธอเริ่มต้นและจบลงในสวนเท่านั้น เธอดีใจที่ได้ใช้เวลาอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด ในความสันโดษและห่างไกลจากคนอื่นๆ ทำให้การหายตัวไปจากบ้านของเธอดูไม่เด่นชัดอีกต่อไป
เธอจะเริ่มเดินไปยังสวนทันทีหลังรับประทานอาหารกลางวัน และเดินถือหนังสือที่ไม่เคยเปิดอ่านซึ่งเธอเคยหยิบมาอ่านอย่างช้าๆ ผ่านเที่ยงวันอันร้อนอบอ้าวและเงียบสงบไปยังทะเล เธอชอบที่จะไปถึงสวนและอยู่ที่นั่นก่อนเอเวอเรสต์ เพื่อที่เธอจะได้มีเวลาคิดและฝันถึงเขาเพียงคนเดียว ในช่วงเวลาอันร้อนระอุนี้ มีความเงียบสงบอย่างลึกซึ้งท่ามกลางร่มเงาสีเขียวหนาทึบ นกต่างเงียบงัน พักผ่อนในตอนเที่ยงหลังจากทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนตั้งแต่รุ่งอรุณสีเทา นกพิราบนั่งตัวตรงและเงียบงันในรังของมัน เสียงฝีเท้าอันเบาสบายของเธอบนทางเดินที่เป็นทรายเป็นเสียงเดียวที่ได้ยิน ช่างน่ารักเหลือเกินที่ได้เดินต่อไปผ่านพุ่มไลแลคซึ่งตอนนี้ดอกโรยแล้ว แต่ใบไม้ยังคงสวยงามด้วยสีเขียวเรียบเกลี้ยงเรียบร้อย ท่ามกลางต้นเดือนพฤษภาคมที่กลมและเป็นพุ่ม ส่วนใหญ่ยังคงมีหิมะสีชมพูและสีขาวปกคลุมอยู่ และอยู่ใต้ม่านดอกแลเบอร์นัมสีทองที่ห้อยลงมา จนกระทั่งเธอ[หน้า 114] มาถึงสนามหญ้าสีเขียวใต้ต้นปาล์มที่ดอกกุหลาบบานสะพรั่งในเดือนมิถุนายน ไม่ยืนต้นอยู่อีกต่อไปเหมือนในฤดูหนาว เหมือนกับเด็กสาวที่รอคู่ครองของตน แต่จับมือกันและเต้นรำอย่างสนุกสนาน พยักหน้ารับดอกไม้นับพันดอกเมื่อลมฤดูร้อนพัดผ่านเข้ามา เธอนั่งเงียบๆ ตรงนี้ รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงเมื่อคิดว่าเขาจะมาหาเธอที่นั่น เธอจะเห็นใบไม้และดอกกุหลาบผลิบานเมื่อร่างผอมเพรียวสวยงามเดินเข้ามาหาเธอ แสงสีเขียวและสีทองสาดส่องลงมาที่เขาสลับกัน เธอไม่เคยแน่ใจเลยว่าเขาจะมาหรือไม่ มีแต่ความไม่แน่นอนที่ทำให้หายใจไม่ออกเกี่ยวกับเรื่องนี้เสมอ ซึ่งเจ็บปวดแต่ก็แสนจะน่ารื่นรมย์ อะไรๆ อาจเกิดขึ้นที่บ้านซึ่งทำให้เขาไม่อาจออกไปคนเดียวได้ และบ่อยครั้งที่เขาถูกกักตัวและมาช้าในนาทีสุดท้าย และเรจิน่าก็รอและรอต่อไป ขณะตัวสั่นอยู่ใต้ดอกกุหลาบ แก้มของเธอแดงก่ำและซีดเผือก อกของเธอแตกสลายเพราะการเต้นของหัวใจ จนกระทั่งความเข้มข้นของความปรารถนา ความหวัง และความกลัวกลายเป็นว่าเมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น เธอจะล้มลงไปในอ้อมแขนของเขาด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและร้องไห้ด้วยความโล่งใจและความสุข
แต่ก่อนที่เขาจะมาและก่อนที่เธอจะกลัวว่าเขาจะไม่มา ขณะที่เวลายังเช้าอยู่ และเธอนั่งรอเขาในชุดเดรสสวยสดของเธอ โดยรู้ว่าเธองดงามราวกับดอกไม้ในแสงอ่อนๆ ใต้ต้นไม้ ช่างเป็นที่รักของเธอยิ่งนัก เธอจมดิ่งอยู่ในความฝันสีทองอร่ามของอนาคต เธอจะได้อยู่กับเขา พวกเขาจะเดินเตร่ไปด้วยกันในสถานที่อันแสนวิเศษที่เขาชอบไป เธอจะได้อยู่ข้างๆ เขา และบางทีอันตรายอาจมาเยือนเขาและ...[หน้า 115] เธอจะสามารถปกป้องเขา ช่วยเขาได้ บางทีเธออาจได้รับสิทธิพิเศษสูงสุดในการตายเพื่อเขา เธอจะยอมสละชีวิตของเธออย่างเต็มใจเพื่อปกป้องเขาจากความเจ็บปวดหรือความเจ็บปวด แต่สิ่งที่ทำให้ความสุขของความฝันนี้สูญสลายไปก็คือการรู้ว่าเอเวอเรสต์ต้องทนทุกข์ทรมานจากความตายของเธอ แต่ความคิดนั้นก็ช่างน่าดึงดูดใจเช่นกัน และเธอมองเห็นธรรมชาติของเขาได้ดีมาก เธอรู้ว่าเขาจะไม่คิดอะไรเกี่ยวกับชีวิตของเขาเช่นกัน หากถูกเรียกร้องให้สละชีวิตของเธอเพื่อเธอ โชคดีที่ความฝันไม่ได้เรียกร้องอะไรจากเหตุผลของเรา ความฝันทำให้เราสงบ ผ่อนคลาย และปิดกั้นเราด้วยหมอกสีชมพู และนำเราไปสู่เส้นทางที่อ่อนโยนและสีทอง
บางครั้งเธอไม่สามารถนอนหลับตลอดทั้งคืนเพราะคิดถึงความสุขที่จะเกิดขึ้นพรุ่งนี้ และตลอดทั้งเช้าเธอไม่สามารถอ่านหนังสือ วาดรูป หรือเล่นได้เพราะคิดถึงช่วงบ่ายและเฝ้ารอช่วงเวลาที่เธอจะได้เดินผ่านสวนเร็กทอรีที่เงียบสงบไปสู่ถนนใหญ่และทะเล
ความรักเป็นสิ่งที่วิเศษเสมอ และสำหรับผู้หญิงแล้ว ความรักก็สวยงามและน่าหลงใหลเสมอ ไม่ว่าจะมาในรูปแบบใด หรือในเวลาใด หรือสถานการณ์ใด หากความรักมาถึงเธอช้าเกินไป เมื่อใบหน้าของเธอมีริ้วรอยซึ่งทำให้เธอต้องทุกข์ทรมานเพราะกลัวว่าคนรักจะรับรู้ถึงมัน หากคนรักของเธอเองก็เป็นตัวอย่างของมนุษย์ที่ไม่สมบูรณ์แบบแม้แต่ดวงตาที่บอดของเธอก็ยังขุ่นเคือง แม้แต่ในกรณีนั้น ความรักก็ยังมอบความสุขให้กับเธอ แต่ในกรณีของเรจินา สภาพแวดล้อมและสถานการณ์ของความรักทั้งหมดนั้นงดงามไม่แพ้ความรัก และความสุขของเธอก็ไม่มีสิ่งใดบดบัง วิจิตรงดงาม และสมบูรณ์ เธอเปล่งประกายเจิดจ้าในวัยสิบแปดปี เธอไม่ต้องแบกรับภาระของการหลอกลวง ความกังวล หรือความกลัวใดๆ เธอเงยหน้าขึ้นมองเอเวอเรสต์และรู้ว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น หรือในหัวใจของเธอที่เธอหวาดกลัวว่าเขาจะพบ และด้วยใบหน้าของเขาที่ก้มลงมองเธอ[หน้า 116] คือความงาม ความสมบูรณ์แบบที่ทำให้ดวงตาเบิกบานดั่งท่วงทำนองที่ทำให้หูเบิกบาน บ่อยครั้งเมื่อกลับจากสวน เดินผ่านทุ่งหญ้าที่มีกลิ่นหอมในยามเย็นอันยาวนานและสว่างไสว ในยามเย็นอันเงียบสงบของฤดูร้อนในอังกฤษ ซึ่งดูเหมือนจะนำความบ้าคลั่งมาสู่เลือดของเยาวชน หลังจากใช้เวลาช่วงบ่ายอันยาวนานและมีความสุขร่วมกับเขา เธอก็รู้สึกราวกับว่าศีรษะของเธอเบาสบายด้วยความสุข ราวกับว่าสมองหรือหัวใจของเธอต้องระเบิดออกมาด้วยความสุขจากการได้รักและได้รับความรักจากผู้ชายเช่นนี้
ในแสงสีม่วงอ่อนที่มืดมิดที่รวมตัวอยู่ใต้ต้นมะนาว เธอจะยืนนิ่ง ดื่มด่ำกับกลิ่นหอมของหญ้าที่ขึ้นจากพื้นดินที่เย็นสบาย และฟังเสียงหัวเราะอันชัยชนะของนกกาเหว่าเมื่อมันพบคู่ของมันในพุ่มไม้หนามข้างๆ ในที่สุด และเสียงร้องของนกไนติงเกลและเสียงอื่นๆ อีกนับร้อยจากป่าที่แต่ละแห่งต่างเรียกคู่ของมันออกมา และเธอจะตระหนักช้าๆ ด้วยความประหลาดใจว่าตอนนี้เธอก็ได้ร่วมแบ่งปันความสุขอันยิ่งใหญ่ของโลกนี้เช่นกัน บางครั้ง เมื่อเธออยู่กับคนอื่นๆ และควรจะเก็บความคิดส่วนตัวทั้งหมดไว้ ความทรงจำเกี่ยวกับชั่วโมงหนึ่งในสวนที่ได้รับการดูแลอย่างดีก็จะเข้ามาในหัวของเธออย่างไม่อาจต้านทานได้ จนทำให้สมองและประสาทสัมผัสของเธอไม่สามารถรับรู้สิ่งรอบข้างได้เลย เมื่อถึงโต๊ะอาหารแล้ว พ่อของเธอเรียกเธอขณะที่เธอนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง หูของเธอปิดสนิทจนไม่ได้ยินเสียงของเขา ดวงตาของเธอจ้องไปที่ภาพที่เห็นจนเห็นได้ว่าร่างที่อยู่รอบตัวเธอ ความมหัศจรรย์ที่ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาทั้งหมดในขณะที่เธอนั่งนิ่งราวกับหูหนวกและตาบอดในทันใดนั้นไม่มีอยู่สำหรับเธอ มีเพียงสัมผัสเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดตามตำแหน่งของตน คอยปกป้องร่างกาย และจากจุดนี้เองที่จิตใจอยู่บนความทรงจำ[หน้า 117] ปีกของเธอได้หนีไปแล้ว เมื่อไวโอเล็ตน้องสาวของเธอพยายามดึงแขนของเธอเพื่อปลุกเธอ เธอจึงสะดุ้งและกลับมาเป็นปกติ พบว่าทั้งโต๊ะกำลังจ้องมองเธอด้วยความสนุกสนานและความประหลาดใจในระดับต่างๆ เธอหน้าแดงก่ำ เลือดดูเหมือนจะเข้าตาเธอและเผาไหม้
ไวโอเล็ตพูดขึ้นว่า “พ่อพูดกับคุณสามครั้งแล้ว ดูเหมือนคุณจะหูหนวกไปเลย” เรจิน่าขอโทษ ใต้ขนตาที่ห้อยลงมาบนแก้มที่ร้อนผ่าวของเธอ ดวงตาของเธอเหลือบไปมองเอเวอเรสต์ที่อยู่ตรงข้ามกับเธอ เขาเองก็ยิ้มเช่นกัน เขาเดาได้ว่าเธอคิดอะไรอยู่
หลังจากนั้น เธอพยายามอย่างหนักที่จะไม่คิดถึงชีวิตภายในอันแสนวิเศษที่เธอกำลังมีชีวิตอยู่ ยกเว้นเมื่ออยู่คนเดียว แต่บางครั้งความรักก็ยืนกรานและเข้มแข็งกว่าเธอมาก และเธอไม่สามารถปิดประตูความคิดของเธอต่อเขาได้เสมอไป ดังนั้น วันหนึ่ง เมื่อเธอจำเป็นต้องไปที่หมู่บ้านเพื่อทำภารกิจให้แม่ของเธอ แทนที่จะไปที่สวน เธอกลับทำกระเป๋าสตางค์ของเธอหาย พร้อมกับเงินสิบแปดชิลลิงในนั้น และจำไม่ได้ว่ากระเป๋าหลุดจากมือเธอไปที่ไหน แม้ว่าเธอจะไม่เคยทำหรือลืมมันมาก่อนในชีวิตก็ตาม
และสำหรับเอเวอเรสต์ ครั้งนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกมากมาย เต็มไปด้วยความรู้สึกที่เข้มข้นซึ่งไม่เคยพบมาก่อน แม้ว่าเขาจะเก็บสติเอาไว้ในมื้อเที่ยงและไม่ทำกระเป๋าเงินหายก็ตาม มีบางครั้งที่เขาคิดถึงแต่เรจิน่าเท่านั้น เมื่อภาพของหญิงสาวปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาด้วยความยืนกรานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และปัดสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ทิ้งไปและยึดครองเขาไว้เป็นของตน เขาปรารถนาที่จะมีเธออยู่กับเขาและเพื่อตัวเขาเอง เขาเกลียดการแยกทางกันยาวนานที่มักเกิดขึ้นระหว่างการพบกันของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เจอกันก็ตาม[หน้า 118] เป็นสิ่งที่ดีสำหรับเขาจริงๆ และช่วยให้เกิดความสุขสูงสุดในช่วงเวลาแห่งสวนแห่งนี้
ในที่สุดวันที่เขาต้องจากไปก็มาถึง ใบหน้าของเขาซีดเผือกและหัวใจของเขาเต้นแรงอย่างเจ็บปวดเมื่อเขาตื่นขึ้นในตอนรุ่งสางและรู้ตัวว่าเขาต้องจากเธอไป ได้มีการตกลงกันว่าอธิการบดีและเด็กสาวคนโตทั้งสองจะขับรถพาเขาไปที่สถานี Stossop ในรถม้า โดยที่ Regina ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเหมือนเช่นเคยในแผนงานทั่วไปใดๆ เธอไม่ได้สนใจ—พวกเขาได้กล่าวคำอำลากันเมื่อวานนี้ภายใต้เสียงกระซิบของต้นไม้ในสวน เป็นวันที่น่ารักเป็นพิเศษ เป็นเหมือนอัญมณีตรงกลางหน้าผากของฤดูร้อนในมงกุฎแห่งวันและคืนอันแสนวิเศษ อบอุ่นและเป็นสีทอง ไม่มีลมหรือเมฆ ดูเหมือนจะเป็นพรแก่คู่รักขณะที่พวกเขาพบกันในความเงียบสงบของสถานที่ที่ได้รับการปกป้อง และเดินช้าๆ เคียงข้างกันไปตามเส้นทางคดเคี้ยวแคบๆ ที่ปกคลุมไปด้วยว่านหางจระเข้และทามาริสก์ และกุหลาบยักษ์ที่ไต่ขึ้นไปบนราวระเบียงเหนือทะเล ลมหายใจเค็มอุ่นๆ ของมันช่างมีชีวิตชีวาและมีชีวิตชีวาเพียงใดเมื่อมันกระทบใบหน้าของพวกเขา มันแอบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ พูดคุยกับพวกเขาเกี่ยวกับถ้ำเย็นๆ ที่เต็มไปด้วยสาหร่าย และสระน้ำสีเขียวที่ยังอุดมสมบูรณ์ไปด้วยชีวิตที่ไม่มีที่สิ้นสุด และในที่สุดพวกเขาก็เห็นมัน มันสงบและเป็นสีม่วงเข้ม มันแกว่งไกวและโยกเยกอย่างอ่อนโยนเหมือนอกของหญิงสาว ภายใต้หมอกสีทองสีชมพู แผ่วเบามาก แผ่วเบามาก ลากเป็นสีม่วงอ่อนๆ ท่ามกลางท้องฟ้ายามเย็น โครงร่างของเนินเขาข้ามอ่าว สีสันและแสงนั้นใสราวกับอัญมณี พวกเขาเข้าใกล้ราวบันไดหินปูน แต่เรจิน่าไม่สามารถมองเห็นความงดงามอ่อนโยนของฉากนั้นได้ เธอทำได้เพียงเงยหน้าขึ้นมองเขา ซึ่งอีกไม่นานจะถูกพรากจากเธอไป โอ้ ความเจ็บปวดจากการพรากจากกันนั้น ตอนนี้มันมาใกล้แล้ว เธอสามารถไปกับเขา อ้างสิทธิ์เขาอย่างเปิดเผย ไว้ชีวิตเขา[หน้า 119] เธอเองก็เจ็บปวดไปหมด เขาปรารถนาเช่นนั้น จึงเสนอให้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ตอนนี้เธอสามารถเป็นอิสระจากความทุกข์ทรมานได้ และอยู่เคียงข้างเขาได้ ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าเธอต้องพูดคำนั้นออกมา แต่ไม่เลย เธอใช้มือทั้งสองข้างประคองความเข้มแข็งเอาไว้ ดีกว่าที่จะปล่อยให้เขาเป็นอิสระ ดีกว่าที่จะพิสูจน์ให้เขาเห็นถึงคุณสมบัติ ความเสียสละของความรักของเธอ ดีกว่าที่จะมอบชะตากรรมของเธอไว้ในมือของเขา ดังนั้นเธอจึงเงียบงัน และจ้องมองไปที่โครงร่างศีรษะของเขาซึ่งมืดมิดท่ามกลางท้องฟ้าที่สว่างไสว พวกเขาเอนกายอยู่ที่นั่นอย่างเงียบงัน โดยคิดถึงวันแรกที่พวกเขาได้ยืนอยู่ที่นั่น ก่อนที่ข้อตกลงของพวกเขาจะตกลงกันว่าจะพบกันโดยลำพัง ก่อนที่อิทธิพลของสวนจะทำให้พวกเขาเป็นของกันและกัน แต่ไม่มีความขมขื่น ไม่มีการเสียใจในความคิดของทั้งคู่ การรวมกันของพวกเขาเต็มไปด้วยความงามอันมหัศจรรย์ ของความปีติยินดีอันศักดิ์สิทธิ์ ราวกับว่ามันอยู่ในทุ่งเอลิเซียน และพวกเขาเองก็ไม่ต้องการให้มันเป็นอย่างอื่นแต่อย่างใด
เมื่อเขาค่อยๆ ดึงเธอลงจากราวบันได และพวกเขาก็หันเข้าด้านในสู่ส่วนเว้าของสวนที่มืดมิด มีหลังคาปิดและมีใบไม้ขึ้นอยู่หนาแน่น พวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างจริงจังด้วยหัวใจที่เต้นแรงถึงชีวิตที่อาจเกิดขึ้นจากช่วงเวลาแห่งความสุขที่รักเหล่านั้น และในทุ่งหญ้าเล็กๆ ที่หญ้าเป็นกำมะหยี่ และต้นทามาริสก์ขนาดใหญ่ที่พันกันยุ่งเหยิงเหนือศีรษะทำให้เกิดหลังคาที่สมบูรณ์แบบ และต้นเดือนพฤษภาคมยืนต้นหนาแน่นมากจนนกไนติงเกลร้องเพลงอยู่ที่นั่นในยามพลบค่ำสีเขียวอ่อน เขาดันเธอเข้ามาใกล้เขาและพูดประโยคหนึ่งที่ฝังแน่นอยู่ในสมองของเธอและยังคงอยู่ที่นั่นราวกับว่าถูกเหยียบย่ำด้วยไฟ
“ถ้าเธอรู้เมื่อฉันอยู่ห่างจากเธอ อย่าได้รู้สึกกลัวหรืออึดอัดใจเลยที่รัก ฉันควรจะเกลียดเธอ[หน้า 120] คุณรู้สึกอย่างนั้นไหม เขียนมาหาฉันทันทีเพื่อที่ฉันจะได้จัดการให้คุณมาหาฉัน และสำหรับการแต่งงานของเรา และจำไว้ว่านั่นคือความปรารถนาอันสูงสุดของฉัน"
เรจิน่าฟังด้วยใบหน้าซีดเผือด อกของเธอสั่นไหวด้วยอารมณ์ เธอรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย แต่ในวินาทีต่อมา เธอกอดเขาไว้แน่น พยายามบอกเขาว่าความรักที่เธอมีต่อเขานั้นลึกซึ้งและไม่มีที่สิ้นสุดเพียงใด และไม่มีอะไรจะทำให้เธอหวาดกลัวได้ เธอจะดีใจอย่างสุดซึ้งเมื่อรู้เท่านั้น เวลาผ่านไปอย่างมีความสุขอย่างบ้าคลั่ง และเมื่อเอเวอเรสต์ทิ้งเธอและเดินจากไปบนถนนสีเขียวอันเงียบสงบ เต็มไปด้วยแสงสีทับทิม ในที่สุดเขาก็ตระหนักว่า แม้ชีวิตของเขาจะมีแต่ประสบการณ์ การผจญภัย และอารมณ์ แต่ที่นี่ในสวนหลังเขา สิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับเขาก็คือ เขาได้เห็นความศักดิ์สิทธิ์แล้ว เอรอสที่มีปีกสีรุ้งได้ลงมาหาเขาที่นั่น วันนี้เขากำลังจะไป ความเศร้าโศกที่แผ่วเบาปรากฏชัดในกลุ่มทั้งหมด มีเพียงไวโอเล็ต น้องสาวคนกลางเท่านั้นที่ดูเฉยเมย อธิการบดีใจดีและเป็นกันเองเหมือนเช่นเคย แต่คุณนายมาร์โลว์และเจนกลับหน้าซีดและเงียบอย่างเห็นได้ชัด
เรจิน่ายืนอยู่ที่ประตูบ้านพักของบาทหลวงข้างๆ แม่ของเธอเพื่อดูรถม้าออกเดินทาง สัมภาระของเขาถูกส่งไปที่สถานีก่อนหน้านี้แล้ว เจนและไวโอเล็ตในชุดเดรสอันบอบบาง หมวกทรงใหญ่และร่มเงา ขึ้นรถ และเรจิน่าคิดว่าพวกเขาดูน่ารักเพียงใด—เหมือนดอกไม้ในแสงแดดที่สดใส จากนั้นเขาก็ออกจากบ้านและจับมือกับแม่ของเธอ และบอกว่าเขาเพลิดเพลินกับการมาเยี่ยมครั้งนี้มาก เขาอยู่ในชุดเดินทางที่เธอเห็นเขาใส่ครั้งแรก เขาถือหมวกของเขา และแสงแดดสาดส่องลงมาบนผมหนาสีเข้มของเขาและสีบรอนซ์ซีดใสของรถม้า[หน้า 121] ใบหน้าที่ทำตามอย่างเป๊ะ เขาค่อนข้างสงบและเป็นธรรมชาติในการแสดงออก และเรจิน่ารู้ว่าเป็นเพราะทั้งสองคนที่ทำให้เธอดูเป็นแบบนั้น เมื่อเขาหันมาหาเธอและยื่นมือออกไป เธอก็รู้สึกว่าเลือดสูบฉีดไปทั่วหัวใจอย่างรุนแรง เธอซีดราวกับหินสีขาว ไม่งั้นก็ไม่มีอาการสั่นใดๆ บนใบหน้าของเธอ ขณะที่เธอยิ้มเล็กน้อยและบอกลาโดยวางมือของเธอไว้ในมือของเขา นิ้วมือที่แน่นและอบอุ่นของเขาปิดทับมือของเธอทันที และแรงกดที่แนบแน่นและรวดเร็วของมันก็บอกอะไรเธอหลายอย่าง และดูเหมือนจะทำให้เธอมีกำลังใจและกล้าหาญ เขาอยู่ในรถม้า จากนั้นอธิการก็เข้ามา และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ฝุ่นสีขาวบนถนนก็ลอยฟุ้งเป็นก้อนเมฆในขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวออกจากสวนของอธิการ
นางมาร์โลว์และเรจิน่าหันหลังกลับเข้าไปในบ้านอย่างช้าๆ ดูเหมือนว่าบ้านจะเงียบสงัดมาก อากาศดูเหมือนจะอบอ้าวมากขึ้น และเมื่อการเคลื่อนไหวน้อยลง บุคลิกที่สำคัญยิ่งของเอเวอเรสต์ก็หายไป ประตูห้องของเขาเปิดออกเมื่อเดินผ่านไป กลิ่นกุหลาบที่เขาเคยใช้บนโต๊ะส่งกลิ่นโชยมาสู่ห้อง
พวกเขาเดินต่อไปยังห้องนั่งเล่นของนางมาร์โลว์ ซึ่งอยู่ทางด้านหลังของเรกทอรี โดยมีหน้าต่างโค้งที่มองออกไปยังสวน
“แม่จะออกไปข้างนอกไหม” เรจิน่าถาม “หรือว่าเราจะดื่มชาด้วยกันดี”
“ไม่ ฉันไม่มีธุระอะไรในช่วงบ่ายนี้ เข้ามาเถอะ แล้วเราจะมาดื่มชากันที่นี่ คนอื่นจะกลับดึกก่อน”
ชาถูกนำเข้ามา และเรจิน่าซึ่งนั่งอยู่ที่มุมหน้าต่างลึก มองดูแม่ของเธอรินชาออกมา
“ฉันเสียใจมากที่คุณลานาร์คไม่ได้สนใจเด็กสาวทั้งสองคนนี้” เธอกล่าว “มันคงจะเป็นการจับคู่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกเธอ”
“บางทีเขาอาจจะทำถ้าพวกเขาฉลาดกว่านี้” เรจิน่าพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ
“ความสวยงามมักเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในตัวผู้หญิง”
“ใช่ ความงามดึงดูดใจ แต่ไม่ได้ทำให้คนมองหลงใหล แต่เป็นเพราะสิ่งอื่น เช่น จิตใจหรือพรสวรรค์ต่างหากที่ทำให้เป็นเช่นนั้น ในประวัติศาสตร์ของ ความหลงใหลอันยิ่งใหญ่ ของโลก ผู้หญิงมักจะมีความงามในระดับหนึ่ง แต่เธอก็ ฉลาด เสมอ มา”
นางมาร์โลว์เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ เรจิน่าคนกวนชาอย่างเหม่อลอย มองออกไปยังสวนที่มีแสงแดดส่องถึง
“ถ้าอย่างนั้น เขาน่าจะขอแต่งงานกับคุณ” นางมาร์โลว์พูดด้วยรอยยิ้ม โดยไม่แม้แต่จะฝันว่าเอเวอเรสต์ทำแบบนั้น “คุณฉลาดพอและสวยมากด้วย”
เรจิน่าหน้าแดงก่ำและหัวเราะ แต่เมื่อชาเสร็จและเธอเดินจากไป ใบหน้าของเธอก็เศร้าอีกครั้ง เธอเดินผ่านห้องของเอเวอเรสต์ระหว่างทางไปห้องของตัวเองและเข้าไปที่นั่น ห้องต่างๆ อยู่ในสภาพเรียบร้อยสมบูรณ์แบบเช่นเดียวกับตอนที่เขาอยู่ในห้องนั้น เธอหยิบดอกกุหลาบทั้งหมดจากแจกัน ดอกไม้ที่เธอรู้ว่าเขาเก็บและดูแลเอง แล้วเอาไปด้วยและเดินขึ้นห้องของเธออย่างช้าๆ เธอยืนอยู่ที่หน้าต่างมองออกไป มันเป็นวันสุดท้ายของเดือนมิถุนายน เขาอยู่กับพวกเขาไม่ถึงเดือน สามสัปดาห์ที่เธอมีความสุขอย่างแท้จริงและไร้มลทิน[หน้า 123] มีมนุษย์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเรียกร้องสิ่งเหล่านั้นได้ตลอดชีวิต ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ไม่ว่าเธอจะต้องจ่ายราคาเท่าไร เธอจะไม่มีวันเสียใจ และจะไม่ขอให้ช่วงเวลาอันสมบูรณ์แบบนั้นหายไปแม้แต่วินาทีเดียว
วันแล้ววันเล่าผ่านไปอย่างช้าๆ และสำหรับหญิงสาว หลังจากที่ใช้พลังงานไปมหาศาล ความตื่นเต้นอย่างแรงกล้านั้น ดูเหมือนว่าชีวิตของเธอจะหยุดชะงักลงอย่างแท้จริง ในความเงียบสงบที่นุ่มนวลและเศร้าหมองของวันทำงานที่น่าเบื่อหน่ายของบาทหลวง ดูเหมือนว่าเธอจะถูกห่อหุ้มด้วยผ้าฝ้ายและฝังไว้ เป็นไปได้หรือไม่ที่คนอย่างไวโอเล็ตน้องสาวที่ง่วงนอนของเธอ และสตรีโสดอีกยี่สิบแปดคนในสโตสซอป จะดำรงอยู่ต่อไปแบบนี้ได้ตลอดยี่สิบ—สามสิบ—สี่สิบปี ตลอดชีวิตของพวกเขา จดหมายของเอเวอเรสต์มาถึงเธอราวกับแสงวาบที่ส่องมาจากเตาเผาที่อยู่ไกลออกไป จดหมายเหล่านั้นดูเหมือนจะส่องสว่างให้กับพลบค่ำของหลุมฝังศพอันเงียบสงบของเธอ เธอไปที่สวนทุกครั้งที่อากาศดี และนั่งลงที่นั่นและฝันถึงเขาใต้ต้นไม้ที่ไหวเอน หรือยืนอยู่เหนือราวระเบียงมองลงไปที่ทะเล ฟังเสียงกระซิบอันทรงพลังและจินตนาการถึงภาพของเขาในกระจกสีม่วงเข้ม สมองของเธอรู้สึกเหนื่อยเกินกว่าจะอ่านหรือเรียนรู้ เธอจึงไม่เล่นหรือวาดภาพอีกต่อไป
ในช่วงเวลานั้นเขาได้กลายเป็นชีวิตของเธอ
บทที่ ๔ออกจากท่าเรือที่น้ำนิ่ง
สามสัปดาห์หลังจากเอเวอเรสต์จากไป เรจิน่าเข้ามาในห้องอาหารเช้าเป็นคนแรกตามปกติ เธอเห็นจดหมายและกระดาษสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่เขียนด้วยลายมือของเขาวางอยู่บนโต๊ะ หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้น น้ำตาคลอเบ้า ของขวัญจากเขา! ของขวัญจากชายที่เธอรัก ช่างเป็นสิ่งที่วิเศษสำหรับผู้หญิง! ของขวัญจากทั่วโลก จากกษัตริย์และจักรพรรดิ อาจทำให้เธอไม่รู้สึกอะไรเลย แต่สิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ เขา เลือก คัดสรร ค้นหา และซื้อให้เธอ ช่างมีค่าเหลือเกิน!
เรจิน่าเดินไปที่โต๊ะและหยิบจดหมายฉบับนั้นขึ้นมาซ่อนไว้ในอกเสื้อของเธออย่างรีบร้อน ไม่ใช่ที่นี่ แต่ในสวนศักดิ์สิทธิ์ เธอจะอ่านมัน... ที่นี่ จดหมายอาจถูกแย่งชิงไปจากเธอและทำลายเสียก่อนที่เธอจะทำเช่นนั้น เธอพลิกซองจดหมายและเริ่มเปิดออก ในที่สุด อัญมณีก็ปรากฏออกมาจากกระดาษเงินและกล่องใส่ และเธอยืนขึ้น มองดูความงามที่แวววาวของมันอย่างตะลึงเล็กน้อย
เป็นดาวเพชรที่สวมใส่เป็นเข็มกลัด และแต่ละเม็ดที่แผ่ออกมาจากเพชรเม็ดกลางที่มีขนาดใหญ่และแวววาวนั้นประกอบด้วยอัญมณีที่คัดสรรมาเป็นอย่างดี มีคำว่า "Regina Imperatrix" ประดับอยู่ทั่วดาวในแซฟไฟร์[หน้า 125] แสงสีน้ำเงินและสีขาวจากแซฟไฟร์และเพชรเปล่งประกายแวววาวออกมาจากเตียงผ้าซาติน
ขณะที่เธอยืนจ้องมองสิ่งนั้น โดยคิดถึงความเอาใจใส่และความคิดที่เขาคงมอบให้กับสิ่งนั้น และสีสันที่เปลี่ยนไปบนแก้มของเธอเมื่อเธอรู้สึกถึงความหมายของคำว่า "จักรพรรดิหญิง" กลับมาสู่เธอ อธิการบดีและครอบครัวที่เหลือก็เข้ามาในห้อง
“ทำไมล่ะ เรจิน่า นั่นอะไร” อธิการบดีถามอย่างร่าเริง เขาจำลายมือของเอเวอเรสต์บนกระดาษห่อได้ และไม่ได้รู้สึกไม่พอใจเลยที่เห็นสิ่งที่เขาส่งไปให้ลูกสาว
ในทางส่วนตัว ในเรื่องธุรกิจและทุกอย่างเป็นเรื่องธุรกิจสำหรับอธิการบดี เขาไม่สนใจเลยว่าเอเวอเรสต์จะชอบลูกสาวคนไหน เขาสามารถแต่งงานได้เพียงคนเดียว และใครก็ได้ก็จะดีต่อคนอื่นๆ ในครอบครัวเช่นกัน อธิการบดีเป็นคนเฉียบแหลมมากในเรื่องทางโลก และในขณะที่คนอื่นๆ มองไม่เห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นใกล้ตัวพวกเขาเลย เขารู้ดีว่าเอเวอเรสต์ชอบออกกำลังกายในช่วงบ่ายอย่างไร และการเดินเล่นริมทะเลพาเขาไปที่ไหน ในใจของเขามีความกลัวว่าสิ่งนี้อาจนำไปสู่ความสัมพันธ์ที่ไม่แน่นอน แต่ในขณะที่จรรยาบรรณของเขาที่มีต่อลูกสาวนั้นเข้มงวดอย่างยิ่งกับผู้ชายที่ยากจน แต่ความมั่งคั่งมหาศาลของเอเวอเรสต์กลับทำให้มันยืดหยุ่นขึ้นอย่างกะทันหัน ความสัมพันธ์ที่สม่ำเสมอบางครั้งก็เกิดจากความสัมพันธ์ที่ไม่แน่นอน และการไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับเศรษฐีก็ไม่ดีไปเสียทีเดียว ดังนั้น เขาจึงมองลูกสาวคนเล็กอย่างเป็นมิตรในขณะที่เธอยื่นอัญมณีแห่งดวงดาวให้เขา
เจน มาร์โลว์ ขยับเข้าไปใกล้เขา ใบหน้าของเธอ[หน้า 126] มีสีขาวซีดและดูเหมือนว่าจะสอดคล้องกับวัยอย่างมาก ซึ่งเป็นความใกล้ชิดระหว่างวัยและความชั่วร้าย
“น่าละอายจริงๆ ของขวัญแบบนั้นจากผู้ชายน่ะ เธอจะคืนมันให้พ่อไม่ได้หรอกใช่ไหม”
นางสั่นสะท้านด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม นางสามารถฉีกดาวออกจากมือเขาแล้วเหยียบย่ำมันได้
อธิการบดีหันไปหาเธออย่างเรียบเฉย:
“เจน อย่าไร้สาระเลย คุณคงจะดีใจมากถ้าเอเวอเรสต์ส่งมันมาให้คุณ และถ้าคุณไม่รู้สึกเสียหายอะไรในการรับมัน เรจิน่าก็เช่นกัน เธอมีสิทธิ์ที่จะได้มันและสนุกกับมัน”
เจนหันหน้าหนี กล้ามเนื้อใบหน้าของเธอสั่นเทิ้มด้วยความอิจฉาและความเกลียดชังที่ดำมืดที่สุดตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอวางแผนและหวังไว้ว่าจะชนะใจชายคนนี้มาเป็นของตัวเอง ในร่างกายที่อ่อนแอเหมือนตุ๊กตาของเธอไม่มีชีพจรหรือเส้นใยแม้แต่เส้นเดียวที่จะสั่นไหวไปตามเสียงเพลงแห่งความรัก แต่เช่นเดียวกับพ่อของเธอ เธอถูกครอบงำด้วยสัญชาตญาณทางโลกที่รุนแรง และการแต่งงานกับผู้ชายที่ร่ำรวยและมีตำแหน่ง ไม่ว่าจะเป็นบุคคลใดก็ตาม เป็นความฝันของเธอและความหมกมุ่นของเธอตลอดวันและคืน เป็นสิ่งเดียวที่เติมเต็มจิตวิญญาณที่ฝ่อลีบของเธอ
เธอแทบจะไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ของเอเวอเรสต์เลย และไม่เคยคิดถึงบุคลิกภาพของเขาเลย แต่คืนแล้วคืนเล่า เธอฝันถึงตัวเอง ที่กำลังนั่งอยู่ในรถยนต์หรือรถม้า ขับรถไปยังบ้านหลังใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งเธอจะเดินผ่านฝูงชนที่ชื่นชมความงามของเธออย่างงดงามด้วยอัญมณี
และนางก็พยายามเอาใจเขาอย่างเต็มที่....นางพาเขาไปหาคนจนของนางและให้เขาดูว่า [หน้า 127]เธอเป็นคนใจบุญและอุทิศตน และเป็นคนรับใช้ เธอพาเขาไปโบสถ์ และคุกเข่าลงอย่างเคร่งขรึม แต่ก็ดูน่ารัก และสวมชุดที่เหมาะสมต่อหน้าเขาที่โต๊ะศีลมหาสนิท เธอไม่เคยปล่อยให้เขาพูดจาเหลวไหลหรือไม่เหมาะสม เธอไม่เคยทะเลาะกับพี่สาวหรือทำร้ายแม่ของเธอเลยในขณะที่เขาอยู่ที่นั่น เธอเป็นลูกสาวของอธิการที่สมบูรณ์แบบ บริสุทธิ์ และสุขุม และดูเหมือนว่าเขาจะชื่นชมในสิ่งนี้ในช่วงหลังๆ นี้... เรจิน่า?... เธอทำอะไรลงไป?... เธอเป็นเหมือนที่เคยเป็นเสมอมา เธอไม่เคยยุ่งยาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นคนที่มีเครื่องยนต์และอัญมณี และอาศัยอยู่ในเมือง ในขณะที่เจนถูกทิ้งให้ขึ้นราในอธิการเก่าๆ ที่แสนจะน่ากลัว! มันมากเกินไป!... เธอควบคุมตัวเองไม่ได้!... เธอหลั่งน้ำตาด้วยความโกรธ และรีบวิ่งออกจากห้องในขณะที่อธิการกำลังจะกล่าวคำสวดภาวนา
เมื่อเกรซหมดลง เรจิน่าก็ผูกดาวไว้ที่คอของเธอ และไวโอเล็ตน้องสาวของเธอนั่งจ้องมองดาวนั้นอย่างมึนงงตลอดมื้ออาหาร ด้วยจิตใจที่หนักอึ้งและเฉยเมยของเธอ เธอตระหนักได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าเอเวอเรสต์ไม่ใช่สำหรับเธอ และด้วยความรู้สึกที่เลือนลางและสัญชาตญาณ เธอไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่เป็นเช่นนั้น เขาทำให้เธอตกใจ ด้วยการไหลเวียนโลหิตที่เหมือนปลาและสมองที่ไม่ได้ใช้ของเธอ ความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งและพลังอำนาจที่แข็งแรงรอบตัวเขา ซึ่งทำให้เรจิน่าพอใจมากนั้น นำมาซึ่งความกดดัน ประสบการณ์ของเขา สติปัญญาอันเฉียบแหลมของเขา ความรู้ของเขา ทำให้เขาอยู่นอกวงจรความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่โง่เขลาของเธอ
เธอไม่สามารถเข้าใจบทสนทนาระหว่างเขากับเรจิน่าได้แม้แต่น้อย และไม่สามารถติดตามสิ่งที่เขาพูดได้ และการปรากฏตัวของเขา เพียงแค่การสบตาก็ทำให้เธอหวาดกลัวและสับสนเล็กน้อย สิ่งที่ยิ่งใหญ่มีไว้สำหรับคนที่ยิ่งใหญ่ และสิ่งเล็กน้อยมีไว้สำหรับคนตัวเล็ก และไวโอเล็ตในระหว่างนั้น[หน้า 128] การมาเยือนของเอเวอเรสต์ทำให้เธอเริ่มตระหนักได้ว่า หากการแต่งงานที่ดีต้องหมายถึงการแต่งงานกับบุคคลที่เข้าใจยากและน่ากลัวเช่นนี้ การอ่านนวนิยายอย่างเฉื่อยชา การไปโบสถ์ การใช้ชีวิตอยู่บ้านแบบจำเจซ้ำซากจำเจนั้นเหมาะกับสภาพจิตใจและร่างกายของเธอมากกว่า ดังนั้น เธอจึงจ้องมองเข็มกลัดนั้นโดยไม่รู้สึกขุ่นเคืองใจใดๆ มีเพียงความไม่ชอบของพี่น้องทั่วไปที่เรจิน่าไม่ควรได้รับของขวัญใดๆ
หลังรับประทานอาหารเช้า เรจิน่าเดินออกไป และท่ามกลางความร้อนระอุของแสงแดดยามเช้า เธอก็เดินไปที่สวนด้วยความเร็วเท่าที่เท้าของเธอจะพาไปได้ และเมื่อผ่านประตูวิเศษของสวนไปแล้ว เธอก็หยิบจดหมายที่รักออกมา และเปิดมันออกด้วยหัวใจที่เต้นแรง
“ ที่รัก ฉันคิดถึงคุณมากและอยากกอดคุณอีกครั้ง ฉันส่งเข็มกลัดเล็กๆ ที่ฉันทำไว้ให้คุณไปให้คุณแล้วนะ จักรพรรดินีของฉัน เมื่อวานนี้ ฉันได้เดินไปรอบๆ อพาร์ตเมนต์ของเราทันทีที่กลับมาจากสกอตแลนด์ ฉันมีแผนที่จะไปหาคุณทันทีที่แผนที่พร้อมสำหรับคุณแล้ว ตอนนี้เหลือแค่ไม่กี่บรรทัดเท่านั้น เพราะฉันมีงานต้องทำอีกมาก
"แล้วพบกันใหม่นะที่รัก
" เอเวอเรสต์ "
เมื่อเธออ่านมันมากกว่าร้อยครั้งแล้ว โดยนิ่งอ่านแต่ละคำ เธอก็จูบมันแล้วสวมมันกลับเข้าไปในเสื้อรัดรูปของเธอ
เอเวอเรสต์เคยพูดถึงแฟลตมาก่อนแล้ว ในจดหมายทุกฉบับของเขามีข้อความกระตือรือร้นและใจร้อนเหมือนกันหมด เขาต้องการเธอ และไม่ว่าเธอจะเลือกแต่งงานกับเขาหรือไม่ เธอก็ต้องไปหาเขาที่ลอนดอน เขายินดีรับแฟลต และทันทีที่แฟลตพร้อม เขาก็...[หน้า 129] หวังว่าเธอจะมาเพราะเขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หากไม่มีเธอ เขาฝากทุกอย่างไว้ในมือของเธอ หากเธอต้องการให้เขาลงมาด้วยใบอนุญาตพิเศษในกระเป๋าเงินของเขาและแต่งงานกับเธอจากเรกทอรี เขาก็จะทำอย่างนั้น หากไม่ เธอต้องมาหาเขา เขาอยากเขียนจดหมายถึงพ่อของเธอเกี่ยวกับการหมั้นหมายของพวกเขา... เขาทำอย่างนั้นได้ไหม ไม่ว่าเธอจะตัดสินใจอย่างไร เธอต้องจำไว้ว่าเขาไม่สามารถดำรงอยู่ได้หากไม่มีเธอ... จดหมายหลายฉบับในลักษณะนี้มาถึงเธอจากสกอตแลนด์ และมันทำให้เธอรู้สึกมีความสุขอย่างที่สุด เธอไม่ได้ตอบอย่างชัดเจน เธอไม่ต้องการลดเวลาของเขาในสกอตแลนด์โดยการกำหนดวันเอง เมื่อเขากลับมาในเมือง ความปรารถนาของเขาบางอย่างก็เกิดขึ้น และเธอจะทำตามนั้น
บ่ายวันนั้น เธอใช้เวลาอยู่ในห้องของเธอ เธอขังตัวเองไว้ในห้อง จากนั้นจึงหยิบภาพวาดทั้งหมดออกมาและค่อยๆ พิจารณาอย่างถี่ถ้วน
เธอรู้ว่าพวกมันเก่งมาก เอเวอเรสต์ซึ่งเป็นคนเดียวที่เคยเห็นพวกมันพูดเช่นนั้น แต่สิ่งนั้นคงไม่มีความหมายอะไรสำหรับเธอ เธอคงไม่เชื่อหากความรู้โดยสัญชาตญาณของเธอเองไม่ได้บอกเธอเช่นนั้น บางครั้งเธอทำสิ่งที่ไม่ดี แต่เธอก็รู้ได้ในทันทีและทำลายมันอย่างไม่ลดละ เช่นเดียวกับที่สัตว์ที่ฉลาดหลักแหลมทำลายลูกหลานที่เกิดมาไม่ดีหรือไม่สมบูรณ์แบบของมัน สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่รอดชีวิตล้วนเหมาะสมที่จะมีชีวิตอยู่ และเธอนั่งอยู่ตรงกลางรูปภาพของเธอ มองจากภาพหนึ่งไปยังอีกภาพหนึ่งด้วยความสุขใจ
อัจฉริยะมาในโลกนี้ไม่ใช่เพื่อเรียนรู้แต่เพื่อสอน และนั่นคือสิ่งที่จิตใจธรรมดาไม่สามารถเข้าใจได้
มันจะยืนกรานว่าทุกอย่างต้องได้รับการสอน [หน้า 130]โดยลืมไปว่าในสมัยหนึ่งอาจไม่มีครูอยู่เลย คำถามที่ว่า ไก่หรือไข่อะไรเกิดก่อนกันนั้น อาจถูกถามกับคนเหล่านั้นก็ได้... อะไรเกิดก่อนกัน ครูหรือผู้ถูกสอน?
ตามความเป็นจริงแล้ว อัจฉริยะไม่รู้จักครูผู้สอน ยกเว้นพลังศักดิ์สิทธิ์ที่คอยชี้นำ ชี้แนะ และทำให้ทุกสิ่งสำเร็จ
เรจิน่าเอนตัวโยกเยกอยู่บนเก้าอี้ในห้องนอนของเธอ ท่ามกลางแผ่นกระดาษสีขาวที่เธอได้แปลงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มอบความสุข มือเรียวของเธอประสานกันรอบเข่า เธอรู้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอไม่จำเป็นต้องอดอาหาร ไม่ต้องพึ่งพาใคร ไม่ต้องขออะไรจากใคร ตราบใดที่นิ้วของเธอยังคงไหวพริบและดวงตาของเธอยังคงมองเห็นได้ ขณะที่เธอนั่งอยู่ตรงนั้น ความคิดก็แวบเข้ามาในหัวของเธอว่าวันนี้เป็นวันเสาร์ และถ้าเธอไม่เขียนจดหมายถึงเอเวอเรสต์ก่อนที่ไปรษณีย์ลอนดอนจะออกเดินทาง เขาจะไม่สามารถได้รับคำยืนยันจากเธอเกี่ยวกับเข็มกลัดนั้นจนกว่าจะถึงวันจันทร์
เธอจึงลุกขึ้นไปหาอุปกรณ์เขียนแล้วจึงเขียน
ห่างจากตู้ไปรษณีย์ไปเพียงไม่กี่ก้าว และเธอรู้ว่าจะใช้เวลาไม่เกินหนึ่งหรือสองวินาทีก็จะถึง ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ล็อกตู้ไปรษณีย์เหมือนเช่นเคย
เธอวิ่งลงบันไดโดยไม่สวมหมวกและข้ามสวนไปยังถนนหลวง ตู้ไปรษณีย์ถูกเคลียร์ไปแล้วเมื่อเธอไปถึง แต่เธอก็รู้ว่าเธอสามารถแซงหน้าพนักงานไปรษณีย์คนเก่าและไปที่ทำการไปรษณีย์ก่อนที่เขาจะมาถึง หรือส่งจดหมายให้เขาระหว่างทางได้ เธอก้าวเดินต่อไปด้วยเท้าที่ว่องไว แต่เธอต้องเดินไปจนสุดทางจนถึงไปรษณีย์หมู่บ้านก่อนจะเจอเขา เธอเห็นเขาวางจดหมายไว้[หน้า 131] เธอส่งจดหมายอันมีค่าของเขาไปในกระเป๋า จากนั้นเธอก็รีบกลับบ้านด้วยความอยากที่จะกลับไปถ่ายรูปอีกครั้ง
เมื่อกลับมาถึงก็ขึ้นไปที่ห้องของตน เมื่อเปิดประตูก็มองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ ภาพที่เธอทิ้งไว้กระจัดกระจายอยู่บนเก้าอี้และขาตั้งรูปนั้นไม่ปรากฏให้เห็นที่ไหนเลย
ความคิดแรกของเธอคือแม่บ้านกำลังทำความสะอาดห้องและนำสิ่งของทั้งหมดไปวางรวมกันไว้ที่ใดที่หนึ่ง เธอเปิดลิ้นชักหนึ่งแล้วอีกลิ้นชักหนึ่ง แต่ก็ไม่พบสิ่งของเหล่านั้น
จากนั้นด้วยหัวใจที่เต้นแรงด้วยความกังวลอย่างกะทันหัน เธอจึงมองไปรอบๆ ห้องอีกครั้ง สายตาของเธอจับจ้องไปที่โต๊ะข้างตัวหนึ่ง และบนโต๊ะนั้น—กระดาษขอบขาดๆ ประหลาดๆ กองอยู่ตรงนั้นคืออะไร เธอเดินไปที่โต๊ะนั้น รูปภาพของเธออยู่ที่นั่น หรือเศษกระดาษที่ฉีกขาดซึ่งถูกทำลายจนไม่สามารถกอบกู้กลับคืนมาได้ และบนกองกระดาษที่แตกนั้นก็มีพระคัมภีร์วางอยู่
เรจิน่ารู้สึกสับสน สับสน และแทบไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอจึงวางหนังสือลง แล้วหยิบกระดาษที่ฉีกขาดแผ่นหนึ่งขึ้นมา แล้วหยิบแผ่นอื่นขึ้นมา เธอมองดูด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง หนังสือแต่ละเล่มถูกฉีกไปมาหลายครั้ง และฉีกแบบหยาบๆ จนขอบกระดาษเป็นรอยหยักอย่างรุนแรง... ไม่มีสิ่งใดที่สวยงามเหลืออยู่เลย ยกเว้นสีสันที่สวยงาม เศษกระดาษสีสดใสอ่อนๆ แม้จะถูกทำลายอย่างสิ้นหวังแล้ว ก็ยังคงดูน่ารักน่าชัง
นิ้วของเรจิน่าสั่นมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเธอพลิกมันไปมา เลือดไหลออกจากใบหน้าของเธอจนหมด ใบหน้าของเธอซีดเผือกและมีอาการชัก ใครล่ะจะทำได้ ดูเหมือนว่าเป็นการกระทำของเด็กหรือคนบ้า การทำงานหนักอย่างอดทนและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเป็นเวลานานหลายเดือน ซึ่งได้รับการหนุนหลังจากความหวังและการคาดหวังถึงความสำเร็จและความสุขจากการสร้างสรรค์[หน้า 132] ไม่นานก็หายวับไป เมื่อเธอกลับมาถึงบ้านและพบว่าไม่มีเด็กคนใดเลยที่เธอรักและชื่นชมยินดี เป็นเพื่อนและคอยปลอบโยนเธอตลอดหลายวันหลายสัปดาห์ ความทุกข์ทรมานค่อยๆ เข้าครอบงำเธอ ความทุกข์ทรมานรุนแรงจนดูเหมือนว่าจะต้องฆ่าเธอ เธอหายใจไม่ออก นั่งลงบนเก้าอี้ จับขอบโต๊ะและจ้องมองสิ่งของที่อยู่ข้างใน
บ่ายวันนั้น เจนและไวโอเล็ต มาร์โลว์กำลังนั่งอยู่ด้วยกันในห้องแต่งตัวเล็กๆ ที่พวกเขาใช้ร่วมกัน เมื่อทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก เรจิน่าปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู เธอตัวขาวซีดและมีดวงตาสีดำขลับที่ส่องประกาย
“คุณทั้งสองคนเคยไปที่ห้องของฉันแล้วทำลายรูปภาพของฉันหรือเปล่า” เธอถาม น้ำเสียงของเธอราวกับเสียงเหล็กขูดกับเหล็ก เด็กสาวทั้งสองคนเงยหน้าขึ้นมอง คนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมองจากนวนิยายที่กำลังอ่าน ส่วนอีกคนเงยหน้าขึ้นมองจากแถบผ้าไหมที่กำลังปักอยู่ เรจิน่ารู้ในวินาทีแรกนั้น ในแววตาที่มองขึ้นไปด้วยความประหลาดใจและผิดหวังครั้งแรกนั้น ว่าพวกเธอไม่ใช่คนผิด
“โอ้ เรจิน่า!” เป็นสิ่งเดียวที่พวกเธอพูดได้ แต่สำเนียงความสยองขวัญที่แท้จริงก็เพียงพอที่จะทำให้เธอเงี่ยหูฟังได้ทัน เด็กสาวทั้งสองรู้ดีว่าเรจิน่ารักและเห็นคุณค่าของภาพวาดของเธอมากเพียงใด และพวกเธอก็เริ่มเข้าใจความทุกข์ทรมานของเธอเมื่อมองดูใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเธอ
“มีคนบอกแล้ว” เธอกล่าวตอบ “แม่อยู่ไหน”
“ในห้องผ้าลินิน” ไวโอเล็ตตอบ และเรจิน่าหันหลังกลับ ปิดประตูตามหลังเธอ เท้าของเธอแทบไม่แตะพื้นขณะที่เธอเดินลงไป[หน้า 133] ห้องผ้าลินิน เธอเปิดประตูและพบว่านางมาร์โลว์กำลังนั่งอยู่หน้าตู้ผ้าลินินขนาดใหญ่ โดยมีผ้าปูโต๊ะลายดามัสก์เต็มตักของเธอที่เธอกำลังคัดแยกอยู่
“แม่ มีคนทำลายรูปภาพของฉันหมด... เป็นคุณใช่ไหม?”
นางมาร์โลว์มองขึ้นด้วยความประหลาดใจ
เรจิน่ายืนอยู่ที่ประตูทางเข้า ใบหน้าซีดเซียวราวกับรูปปั้น ใบหน้าของเธอซีดเซียวและซีดเซียว ในขณะนั้น ใบหน้าของเธอดูคล้ายกับใบหน้าอีกแบบหนึ่งที่นางมาร์โลว์เคยเห็นก้มลงมองเธอเพื่ออำลาเป็นครั้งสุดท้าย จนทำให้ผู้หญิงคนนี้จ้องกลับไปที่ลูกสาวของเธอด้วยสีหน้าซีดเซียวเช่นเดียวกัน โดยปกติ เมื่อเรจิน่าเล่าถึงช่วงเวลาแห่งความสุขในอดีตที่ผ่านมา นางมาร์โลว์จะรู้สึกไม่พอใจและโกรธเคืองต่อสิ่งที่ยังมีชีวิตอยู่ซึ่งเป็นพยานของสิ่งที่ตายแล้ว แต่ในวันนี้เป็นวันครบรอบ ไม่ใช่วันเกิดของเรจิน่า แต่เป็นวันครบรอบการตั้งครรภ์ของเธอ และตลอดทั้งวัน นางมาร์โลว์ดิ้นรนอยู่ในอ้อมแขนของความทรงจำที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เธอวิ่งไปที่ตู้ผ้าลินิน และนับผ้าดามัสก์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ออกเสียงอย่างไร้ผล เพื่อหยุดมัน และตอนนี้ เมื่อใบหน้าของคนรักของเธอปรากฏต่อหน้านิมิตของเธอราวกับเป็นภาพลวงตา จิตวิญญาณของหญิงสาวที่กำลังดิ้นรนก็หมดสติและเรียกหามัน
เธอเกือบจะเหยียดแขนออกไปหาเธอ ปล่อยให้ผ้าลินินหล่นลงบนพื้นอย่างแรงในการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันของเธอ เธออยากให้เรจิน่าเอาหัวพิงหน้าอกของเธอและร้องไห้คร่ำครวญถึงความทุกข์ทรมานของเธอเหมือนอย่างที่ เขา เคยทำ
แต่เรจิน่าไม่เคยคุ้นเคยกับความรักใคร่หรือการสัมผัสในบ้านของเธอ ดังนั้นเธอจึงไม่เข้าใจท่าทางนั้น เธอเพียงแต่ถามซ้ำอีกครั้งขณะยืนอยู่ที่ประตู:
“ลูกรัก ไม่นะ” นางมาร์โลว์ตอบ [หน้า 134]“ทำลายภาพวาดของคุณซะ! ฉันไม่ควรคิดเรื่องแบบนั้น... ไม่มีใครคิดแบบนั้นหรอก มันคงเป็นอุบัติเหตุแน่ๆ ฉันขอโทษจริงๆ!”
“ฉันไม่คิดว่ามันเป็นอุบัติเหตุ” เรจิน่าตอบและถอยกลับ “ขอบคุณมาก แม่”
นางถอยกลับและเดินลงบันไดไป ร่างกายของเธอสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความเจ็บปวดทางกายที่ถ่ายทอดมาจากจิตใจ สมองของเธอดูเหมือนจะระเบิดออกมา เมื่อเธอไปถึงโถงทางเดิน เธอก็เห็นคนรับใช้เดินออกมาจากห้องทำงานของพ่อและปิดประตูอย่างเบามือ เขาเห็นเรจิน่าเดินเข้ามาหา จึงลังเลใจ แล้วพูดอย่างเคารพว่า
“พระอาจารย์บอกว่าเขาไม่อยากถูกรบกวน และเขาจะเขียนคำเทศนาของตนเอง”
เรจิน่าเดินตามไปและวางมือบนประตู
“ขอบคุณนะวิลเลียมส์ แต่ฉันเกรงว่าฉันคงรบกวนเขาสักพัก”
วิลเลียมส์เดินต่อไปโดยสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนายหญิงสาวของเขา
“นางดูเหมือนคนๆ หนึ่งที่กินยาพิษร้ายแรงเข้าไป” เขากล่าวขณะดื่มชากับคนรับใช้ และวิลเลียมส์ก็เกือบจะพูดความจริงแล้ว เพราะการกระทำของความโกรธเกรี้ยวรุนแรงทุกประเภทนั้นก็เพื่อกลั่นพิษที่กัดกร่อนเข้าไปในตัวเราเอง ซึ่งจะแพร่เชื้อไปยังกระแสเลือดทั้งหมด
เมื่อหญิงสาวเดินเข้าไปในห้องทำงาน อธิการบดีก็กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา ข้างหน้าต่างด้านไกล มีแผ่นกระดาษเขียนต้นฉบับวางอยู่ตรงหน้า เขาเงยหน้าขึ้นมองขณะที่ประตูเปิดออก และเมื่อเห็นว่าใครเข้ามา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน และทำท่าบอกให้เธอถอยออกไป
แต่เรจิน่าก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงด้วยความเคร่งขรึม [หน้า 135]ก้าวเดินอย่างไม่สะทกสะท้านของสัตว์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อ เมื่อเธอเข้าใกล้โต๊ะ เธอก็หยุด ดวงตาของเธอเป็นประกายในความขาวซีดอันน่าสะพรึงกลัวบนใบหน้าของเธอ
“คุณเป็นคนฉีกภาพวาดของฉันใช่ไหม?”
โดยไม่รู้ตัว อธิการบดีมองไปรอบๆ เพื่อขอความช่วยเหลือ สัญชาตญาณทางกายที่ยังไม่พัฒนาเตือนเขาว่าเขาใกล้จะตายแล้วในขณะนั้น แม้ว่าความคิดดังกล่าวจะไม่เคยเข้ามาในหัวของเขาเลยก็ตาม ดวงตาของเขากลับมาจากการมองหาไปทั่วห้องที่ว่างเปล่าและจากกระดิ่งที่อยู่ไกลออกไป เขาขยับปากกาอย่างกระสับกระส่าย จากนั้นก็พูดด้วยความกังวลว่า
“คุณเห็นไหม เรจิน่า ฉันต้องคิดถึงความดีในศีลธรรมของคุณ... ฉัน... เอ่อ ฉันปล่อยให้สิ่งต่างๆ ในบ้านของฉันดำเนินต่อไปไม่ได้ ซึ่งฉัน... อ่า... ซึ่งจิตสำนึกของฉันไม่เห็นด้วย”
"งั้นนั่นหมายความว่าคุณทำลายพวกมันแล้วใช่ไหม"
ตอนนี้เธออยู่ใกล้โต๊ะมากแล้ว แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลงมาบนใบหน้าของเธอ อธิการบดีคิดว่าเขาไม่เคยเห็นความโกรธที่น่ากลัวเช่นนี้บนใบหน้าของใครมาก่อนเลย มันน่าตกใจจริงๆ.... อารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์เหล่านี้ช่างน่ากลัวจริงๆ เมื่อคุณเผชิญหน้ากับมัน
“ผมถือว่าเป็นหน้าที่” เขากล่าวตอบ “ผมวางพระคัมภีร์ของคุณไว้บนนั้นเพื่อแสดงให้คุณเห็นว่าอะไรทำให้ผมรู้สึกเช่นนั้น”
แล้วเขาก็ทำสำเร็จ! นี่คือชายผู้ฉีกผ้าแห่งความงามที่เธอสร้างขึ้นด้วยความเอาใจใส่และเอาใจใส่จนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ซึ่งเธอได้ทอความหวังมากมายลงไป
กระแสความโกรธเข้าปกคลุมเธอจนเธอสั่นไปทั้งตัว ความใคร่อยากฆ่า อยากจะฆ่าเขา พุ่งเข้าหาเธอเหมือนสัตว์ร้ายตัวใหญ่ และจับเธอไว้ เขย่าฟันของเธอจนเป็นสีดำและแดงไปหมด [หน้า 136]ตรงหน้าเธอ เธอจับพนักเก้าอี้ไม้มะฮอกกานีที่เธอยืนอยู่จนข้อต่อเริ่มแตกออกที่หลังมือของเธอ เป็นสีขาวและเป็นมันเงา
แต่สัญชาตญาณของจิตใจที่แข็งแกร่งของเธอคือการไขความลึกลับ ค้นหาเบาะแสของการกระทำอันน่าสับสนนี้ ซึ่งเธอไม่สามารถเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย
“คุณทำเช่นนั้นทำไม” เธอกล่าวถาม
อธิการบดีก้มลงอย่างไม่รู้ตัวภายใต้ความปรารถนาอันลึกซึ้งของผู้ซักถาม
"เพราะเป็นภาพที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง—ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะนำไปไว้ในบ้านของนักบวช"
“ไม่เหมาะสมหรือ” เรจิน่าจ้องมองเขาอย่างตะลึงงันจนทำให้กระแสแห่งอารมณ์ที่พุ่งพล่านหายไปชั่วขณะ พ่อของเธอเป็นบ้าขึ้นมาทันใดหรือเปล่า นั่นเป็นคำตอบของปริศนาหรือเปล่า เธอเพิ่งตระหนักว่าไม่มีความบ้าคลั่งใดที่จะทำให้ตาบอด ร้ายแรง และทำลายล้างได้เท่ากับความคลั่งไคล้ของจิตใจที่ไม่บริสุทธิ์ต่อการสร้างสรรค์งานศิลปะทั้งหมด
“ภาพเหล่านั้นคือทิวทัศน์ พระอาทิตย์ตก... สิ่งที่สวยงามที่สุดที่ฉันหาได้... ท้องฟ้า ผลของแสง... คุณหมายถึงอะไร” เธอกล่าวต่อ และอีกครั้งที่อธิการบดีรู้สึกว่าจำเป็นต้องยืนหยัดต่อการซักถามค้านของเธอและตอบโต้
แรงกระตุ้นแบบดั้งเดิมในการเอาตัวรอดซึ่งเกิดขึ้นในตัวเขาเมื่อลูกสาวเข้ามาใกล้ ได้เตือนเขาในตอนนี้โดยที่เขาไม่ทันได้คิดถึงเรื่องนี้ว่า ความปลอดภัยเพียงอย่างเดียวของเขาอยู่ที่การป้องกันและคำอธิบายที่เขาต้องทำ
“ใช่แล้ว มันคือทิวทัศน์... แต่ก็มีวิธีที่จะจัดการกับทิวทัศน์ให้กลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจได้ ฉันไม่เคยเห็นสิ่งแบบนี้มาก่อนเลย ท้องฟ้าสีแดงที่จ้องมองมาที่ฉัน[หน้า 137] รูปร่างที่แดงก่ำเหล่านั้น ต้นไม้สีดำบิดเบี้ยวเหล่านั้น บ่อน้ำมืดลื่นเหล่านั้น... ฉันไม่สามารถบอกคุณถึงสิ่งที่ไม่พึงประสงค์ที่พวกเขาแนะนำได้จริงๆ...
"ทุ่งหญ้าที่ลมพัดแรงและใบไม้ที่พัดปลิวไปตามลมนั้น ดูเหมือนจะเป็นสัญลักษณ์แห่งอารมณ์ที่วุ่นวาย และแนวเขาที่มีตะไคร่เกาะอยู่กลางแดดก็สื่อถึงความรู้สึกทางเพศ... ไม่เหมาะสมหรือ? ใช่แล้ว ฉันถือว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง!"
เรจิน่ายืนฟังด้วยตาโตด้วยความประหลาดใจอย่างสุดขีด จิตใจของคนเราสามารถถูกบิดเบือนและบิดเบี้ยวได้มากจนความดำมืดของมันเองสามารถทำลายความงามไร้เดียงสาและความหอมหวานของทิวทัศน์ได้ ถือเป็นเรื่องใหม่สำหรับเธอและน่าประหลาดใจมากจนเธอรู้สึกตะลึงกับเรื่องนี้
เธอเห็นว่าชายที่อยู่ตรงหน้าเธอกำลังพูดจาตรงไปตรงมา
“แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงภาพเหมือนของสิ่งที่เราเห็นเกี่ยวกับตัวเรา” เธอกล่าวต่อหลังจากเงียบไปชั่วครู่ จิตใจที่แจ่มใสและมีเหตุผลของเธอต่อสู้กับปัญหาทางจิตใจที่อยู่ตรงหน้าเธอ “หากทิวทัศน์ไม่เหมาะสม สิ่งต่างๆ ก็ต้องเหมาะสมเช่นกัน คุณทำอย่างไรเมื่อออกไปดูท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตก”
"หากมันทำให้ฉันมีความคิดที่ไม่น่าพอใจ ฉันก็จะไม่มองมัน"
“แต่ จะเป็นไปได้ อย่างไร ” หญิงสาวถามอย่างเร่าร้อน “เมื่อเห็นท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตก ฉันรู้สึกเหมือนกำลังถูกพัดพาไปบนปีกที่มองไม่เห็นสู่สรวงสวรรค์ และริมฝั่งที่มีตะไคร่เกาะอยู่ มีแสงสีทองสาดส่องลงมา ช่างงดงามเหลือเกิน และมีอยู่รอบๆ ที่นี่... คุณไม่อาจออกไปไหนได้โดยไม่เห็นมัน”
“อย่าพูดแบบนั้นอีกนะ เรจิน่า ฉันบอกคุณแล้วว่าเวลาฉันออกไปเดินเล่น ถ้าเห็นอะไรที่อาจรบกวนศีลธรรม ฉันจะหันหลังกลับ[หน้า 138] อย่าละสายตาจากธรรมชาติ และเพราะมีสิ่งอันตรายและน่าดึงดูดใจมากมายในธรรมชาติรอบตัวเรา ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องวาดภาพสิ่งเหล่านั้นและนำเข้าไปในบ้านเพื่อการพิจารณาตลอดเวลา”
ดวงตาที่แห้งผากของเรจิน่าจ้องกลับมาที่เขาอย่างว่างเปล่า เขากำลังพูดกับเธอด้วยภาษาที่เธอไม่เข้าใจ บอกเล่าเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อที่เธอไม่อาจเชื่อได้ เพราะจิตใจของเธอเองสดใสและแจ่มชัด ราวกับคริสตัลเหมือนกระจก สะท้อนทุกสิ่งที่เผชิญด้วยความงดงามยิ่งขึ้น ราวกับเพชรในความบริสุทธิ์อันคมชัดที่ไม่เปื้อนเปรอะ และความคิดและความคิดที่สับสน ขุ่นมัว และเย้ายวน ซึ่งเป็นตัวแทนของจิตใจของผู้ชายคนนี้ ทำให้เธอตกตะลึงเมื่อเธอได้มองดูมัน
“หากคุณทำลายภูมิทัศน์เพียงเพราะคุณคิดว่ามันผิดศีลธรรม ทำไมคุณถึงทำลายภายในมหาวิหารเอ็กเซเตอร์ด้วยล่ะ ไม่มีอะไรเสียหายหรอก...”
“นั่นเป็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุด” อธิการบดีตอบอย่างโกรธจัด โดยขยับเอกสารไปข้างหน้าด้วยความโกรธ “เลวร้ายที่สุด! แน่นอนว่ามันคือมหาวิหาร และอาจเป็นภาพที่สวยงามมาก หากจัดการอย่างเหมาะสมในตอนกลางวัน และเต็มไปด้วยผู้มาสักการะ แต่ที่นั่น คุณจะได้เห็นมันในความมืดเกือบทั้งคืน ฉันคิดว่าคงเรียกมันแบบนั้น ภายในค่อนข้างมืด และมีแสงสีแดงส่องเข้ามาทางหน้าต่างของโบสถ์ มีคำแนะนำที่ไม่น่าพอใจมากอยู่ที่นั่น มาก.... และยิ่งทำให้รู้สึกดีขึ้นไปอีกจากความเงียบสงบ.... สถานที่แห่งนี้แทบจะว่างเปล่า”
“มีคำแนะนำอะไรไหม” เรจิน่าถาม เธอรู้สึกสับสนอย่างมากกับการโจมตีรูปภาพนี้ของรูปภาพอื่นๆ และมึนงงกับภาพของเธอ [หน้า 139]ล่องลอยอยู่ในเขาวงกตของจิตใจที่แปลกแยกและแตกต่างอย่างสิ้นเชิง เธอยังคงยึดติดกับความคิดว่าเธอต้องจับใจความสำคัญของปริศนาเหล่านี้ให้ได้
อธิการบดีขยับกระดาษของตนแล้วก็ไอ จากนั้นก็กล่าวตามแบบที่เทศน์สอนว่า:
“เรจิน่า คุณไม่ควรลืมว่าทุกคนไม่ได้เป็นเหมือนคุณ คุณอาจจะวาดภาพนั้นอย่างบริสุทธิ์ใจ แต่คุณต้องคิดถึงผู้อื่นในทุกสิ่งเหล่านี้ และพิจารณาจุดอ่อนของพวกเขา ฉันไม่ลังเลที่จะบอกว่าภาพวาดนั้น หากนำไปแสดงให้คนรุ่นเยาว์เห็น อาจก่อให้เกิดอันตรายได้มาก”
“แต่ว่ายังไง? ฉันแค่ถามคุณว่ายังไง?”
“เอ่อ...เอ่อ...ท่านไม่เห็นด้วยตนเองหรือว่าความมืด ความเงียบสงบ และความสันโดษอาจ...เอ่อ...แนะให้คนหนุ่มสาวทั้งสองเพศเห็นว่ามหาวิหารอาจ...เอ่อ...รับใช้พวกเขาเพื่อ...เอ่อ...เอ่อ...ความประพฤติผิดศีลธรรมต่อกันได้อย่างไร”
มือของเรจิน่าหล่นจากเก้าอี้กลับไปที่ด้านข้างของเธอพร้อมกับแสดงท่าจะทรุดตัวลง ใบหน้าของเธอซีดเผือดมากกว่าเดิม ขณะที่ความประหลาดใจจากการตีความงานศักดิ์สิทธิ์ของเธอที่น่าอัศจรรย์นี้บังคับให้เลือดไหลไปที่หัวใจของเธอ
“ไม่ ฉันไม่เห็น” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า “ฉันไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าคนหนุ่มสาวคนใดจะคิดเช่นนั้น แต่ถ้าพวกเขาชั่วร้ายและเลวทรามถึงขนาดนั้น ก็ไม่มีอะไรจะทำร้ายพวกเขาได้ แน่นอนว่าไม่ใช่ภาพสีน้ำของอาสนวิหารที่ฉันวาดไว้ ไม่ว่าคุณจะคิดหรือรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับพวกเขา คุณไม่มีสิทธิ์ทำลายพวกเขาในขณะที่ฉันไม่อยู่ นั่นเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจ!”
“ไร้สาระ! ในฐานะพ่อ ฉันมีสิทธิ์ที่จะทำเพื่อลูกทุกประการ จริงๆ แล้ว รูปภาพเหล่านั้นทำให้ฉันหงุดหงิดมากจนควบคุมตัวเองไม่ได้ และฉีกมันทิ้งทันทีที่ได้เห็น”
เรจิน่าก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหันและคว้าแขนของเขาไว้ นิ้วมือขาวเรียวบางของเธอจับได้ราวกับจะรัดลงไปถึงกระดูก และอธิการบดีก็ร้องอุทานด้วยความเจ็บปวด
“คุณรู้ไหมว่ามันเป็นโชคดีสำหรับคุณ” ริมฝีปากสีขาวของเธอพูดกับหูเขา “ที่ฉันมีอำนาจควบคุมมากกว่าคุณ ไม่เช่นนั้น ฉันคงต้อง ฆ่า คุณตอนนี้”
เธอปล่อยแขนเขา หันหลังให้เขาแล้วเดินข้ามห้องไป เธอรู้ว่าเธอต้องไป ไม่เช่นนั้นเธอจะกระโจนใส่เขาและทำลายเขา เหมือนกับที่เขาทำลายงานของเธอ ความโกรธในขณะนั้นทำให้เธอมีพละกำลังที่จะทำมัน
เมื่อเข้าไปในห้องแล้ว เธอก็ล็อกประตูและนั่งลงที่หน้าต่าง ล็อกมือทั้งสองเข้าด้วยกันและกดมันลงบนขอบหน้าต่าง เหมือนกับคนที่กำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส เธอไม่เคยรู้สึกถึงความชั่วร้ายที่เข้ามารุกรานจิตวิญญาณมาก่อน แต่ตอนนี้เธอรู้แล้ว เธอปรารถนาที่จะแก้แค้น ปรารถนาที่จะฆ่าฟัน นิสัยของเธออ่อนหวาน อ่อนโยน และบริสุทธิ์ จิตใจของเธอมักจะหมกมุ่นอยู่กับเรื่องสูงส่ง อารมณ์แห่งความอาฆาต เกลียดชัง อิจฉา และความโหดร้ายนั้นเธอไม่เคยรู้จัก อารมณ์เหล่านั้นไม่เคยเกิดขึ้นในตัวเธอเลย แต่ตอนนี้เธอหลงทาง จมอยู่ในกระแสแห่งความเกลียดชังอันน่ากลัวที่ไหลบ่าเข้ามาหาเธอ และเธอดิ้นรนอยู่ในนั้น ไร้พลังที่จะช่วยเหลือตัวเอง
“ฆ่ามัน!... ฆ่ามัน!... ฆ่ามัน!... ถ้าฉันออกไปจากห้องนี้ ถ้าฉันเห็นมันอีกครั้ง ฉันจะทำอย่างนั้น”
นางพยายามดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์เพื่อให้สงบลงเพื่อพาเธอไป[หน้า 141] ดวงตาจากความงามที่ฉีกขาดและถูกทำลายบนโต๊ะใกล้ ๆ เธออย่างไร้ประโยชน์....
ความเร่าร้อนของความโกรธเกรี้ยวเดือดพล่านไปทั่วทั้งตัวเธอ ดูเหมือนว่าจะเป็นทั้งเรื่องทางกายและทางใจ เธอกำมือและคลายปมออกด้วยความเจ็บปวด พยายามจะโยนสิ่งที่ชั่วร้ายและน่ารังเกียจนี้ออกไปจากตัวเธอ ความโกรธที่กำลังกัดกร่อนริมฝีปากของเธอ ปิดคอของเธอ และกัดกร่อนสมองของเธอ
ในความทุกข์ทรมานอย่างที่สุดนั้น ความคิดเกี่ยวกับเอเวอเรสต์ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธออย่างกะทันหัน และใบหน้าของเขา ใบหน้าที่สงบ สง่างาม และสมบูรณ์แบบที่เธอหลงใหลอย่างสุดหัวใจ ลอยอยู่ต่อหน้าดวงตาที่มืดมิดของเธอ ราวกับว่าเขาอยู่ในห้องเดียวกับเธอ ความทรงจำถึงความรักของพวกเขา ความอ่อนโยนอันประณีตนั้นค่อยๆ เข้ามาหาเธอ เธอปล่อยให้ศาลเจ้า—จิตใจและร่างกายของเธอ—ถูกรุกรานโดยอารมณ์ที่น่ารังเกียจเหล่านี้ได้อย่างไร
เธอพยายามอย่างหนักยิ่งขึ้นที่จะไม่คิดถึงพ่อของเธอ ไม่คิดถึงการกระทำของเขา ไม่นึกถึงงานที่พังทลายของเธอ... และแล้วคำถามก็มาถึง: "ทำไมไม่ไปหาเขา? ไปที่เอเวอเรสต์? เขาต้องการเธอ... ไม่มีใครที่นี่ต้องการเธอ...."
ตอนนี้เขากลับมาที่ลอนดอนแล้ว ถ้าเธอไปหาเขา เขาคงจะดีใจมาก เขาพูดแบบนั้นมาร้อยครั้งแล้วหรือไง มือของเธอเอื้อมไปแตะที่คอของเธอและสัมผัสดวงดาวแห่งอัญมณี บนหน้าอกของเธอมีจดหมายของเขาซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขากำลังวางแผนและปรารถนาให้เธอมา
หากเขาไม่พร้อม ไม่เตรียมตัว และไม่ปรารถนาที่จะรับเธอ เธอสามารถอยู่คนเดียวได้สักพัก เธอมีเงินทุนของตัวเองในรูปภาพของเธอ แต่ไม่—ตอนนี้เธอไม่มีรูปภาพ และคลื่นแห่งความโกรธดำก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้งและดูเหมือนจะสูงตระหง่านเหนือเธอ แต่เธอต่อสู้และดึงความสงบของเธอกลับมาอีกครั้ง
ทุนของเธออยู่ที่สมองของเธอ และไม่มีใครสามารถเอามันไปจากเธอได้ ถ้าเธอเองไม่ยอมให้ความโกรธอันเป็นพิษกัดกินมัน...
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น เรจิน่าลุกขึ้นทั้งตัวสั่นเทิ้ม
“ใช่” เธอตอบจากที่นั่งของเธอที่อยู่ริมหน้าต่าง
“คุณไม่ลงมาทานอาหารเย็นเหรอ” เสียงดังมาจากเสียงพี่สาวของเธอที่ดังผ่านประตู
“ไม่ล่ะ ขอบคุณ ไม่ใช่เย็นนี้”
“ทำไมล่ะ คุณไม่สบายเหรอ?”
“ฉันปวดหัวอยู่เหมือนกัน อย่ารอฉันเลย ไม่ต้องส่งอะไรมาให้ฉันด้วย ฉันจะดีขึ้นถ้าไม่มีมัน”
“โอ้... พ่อส่งฉันมาบอกว่าเธอไม่ต้องเครียดกับภาพวาดของเธอ พระองค์ไม่ทรงขัดขวางการที่เธอเรียนวาดรูปหากเธอต้องการและแสดงความสามารถออกมา พระองค์ไม่ชอบ สไตล์การวาดภาพ ของเธอ และถ้าเธอยอมละทิ้งท้องฟ้าสีแดงและสิ่งต่างๆ และเลือกหัวข้อที่เรียบง่ายและเหมาะสม เช่น กระท่อมในชนบทหรือหมู่บ้านสีเขียว พระองค์จะจัดการให้เธอเรียนกับคุณครูแอนดรูว์ อาจารย์สอนวาดรูปที่โรงเรียนอนุบาล”
ความเงียบ
“ท่านได้ยินที่ข้าบอกท่านไหม เรจิน่า ข้าจะตอบท่านพ่อว่าอย่างไรดี”
“ขอบคุณเขาสำหรับข้อเสนออันใจดีของเขา”
“เสียงคุณฟังดูแปลกจัง คุณไม่เปิดประตูหน่อยเหรอ”
“ไม่หรอก มันอาจจะเป็นอันตรายกับคุณได้”
“อันตรายเหรอ? หมายความว่าไง?”
“เอ่อ… เอ่อ… มีลมพัดน่ะ”
“ดีมาก ฉันจะลงไปแล้ว ราตรีสวัสดิ์”
"ราตรีสวัสดิ์."
เสียงฝีเท้าเคลื่อนออกไปจากประตู และลงบันไดไป
จากนั้นก็มีแต่ความเงียบ
เรจิน่าพุ่งลุกขึ้นยืน กล้ามเนื้อทุกส่วนในตัวเธอสั่นไปหมด และชีพจรทุกดวงเต้นระรัวด้วยความหงุดหงิด
มีเพียงสัญชาตญาณเดียวที่ทำให้เธอเคลื่อนไหวตอนนี้ คือ การหลบหนี เพื่อหนีจากสถานที่ที่น่ารังเกียจนี้ ซึ่งเรียกตัวเองว่าบ้านของเธอ เพื่อหนีจากบรรยากาศของความกดขี่ข่มเหง ที่เรียกตัวเองว่าศาสนา เพื่อหนีจากความเสเพลของความโหดร้ายและความเขลา ที่เรียกตัวเองว่าความบริสุทธิ์
เธอหันไปที่กระเป๋าถือและเก็บมันอย่างรวดเร็วด้วยนิ้วมือที่เย็นและสั่นเทา จากนั้นก็สวมหมวกและผ้าคลุมหน้า และโยนเสื้อคลุมของเธอไว้บนแขน ทันใดนั้นเธอก็ยืนอยู่หน้ากระจกและมองเข้าไป ผิวขาวอมชมพูที่สวยงาม ผมนุ่มสลวยที่สวมหมวกฤดูร้อนสีดำขนาดใหญ่ทำให้เธอพอใจ ดวงตาที่เปล่งประกายซึ่งตอนนี้โตด้วยความตื่นเต้นและความเจ็บปวด มัวแต่หวาดกลัวสิ่งที่ไม่รู้จักที่เธอกำลังจะไป จ้องมองกลับมาที่เธอ แต่แม้ว่าน้ำแห่งชีวิตจะมืดมิดอยู่เบื้องหน้าเธอ คลุมเครือ ไม่แน่นอน และลึกลับ แต่เธอก็รู้สึกถึงอันตรายและความชั่วร้ายทั้งหมดที่อาจซ่อนอยู่ในทะเลอันน่าทรยศนั้น ซึ่งไม่สามารถเทียบได้กับความน่ากลัวของท่าเรือที่นิ่งสงบที่เธอกำลังจะออกเดินทาง
นางหันหลังออกจากกระจกและหยุดฟังเสียงระฆังอาหารดังก้องไปทั่วบ้าน เมื่อเสียงสะท้อนเงียบลง เสียงคนถือจานและประตูเปิดปิดก็ดังขึ้นเบาๆ สำหรับครอบครัวนั้นเข้าไปรับประทานอาหารบนหลังวัวที่เลี้ยงไว้ด้วยความเกลียดชัง
เธอเปิดประตูและเดินลงบันไดไปอย่างเงียบๆ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เธอรู้สึกดีใจมากที่ไม่ต้องมานั่งกินอาหารที่น่าเบื่อ บ่นพึมพำ ทะเลาะเบาะแว้ง และตำหนิติเตียนอีกต่อไป! เธอเปิดประตูโถงเบาๆ และเดินออกไปสู่ค่ำคืนอันแสนหวานและอบอุ่น
ดูเหมือนว่ามันจะต้อนรับเธอ ห่อหุ้มเธอ และปลอบโยนเธอ เธอเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีชมพูเข้มที่เต็มไปด้วยแสง และคิดว่ามันคงจะโค้งงอเหนือสวนอันสวยงามราวกับต้องมนตร์ขลังเพียงใด
เธออาจไม่มีวันได้เห็นมันอีกเลย แต่อิทธิพลของมันจะอยู่กับเธอไปตลอดชีวิต ความสงบสุขและความสวยงาม ความลึกลับ ความรักอันศักดิ์สิทธิ์ที่เธอรู้สึกที่นั่น ชั่วโมงแห่งความปีติยินดีที่เธอเคยสัมผัสได้ที่นั่น ล้วนหล่อหลอมจิตวิญญาณของเธอและประทับรอยประทับที่ไม่สามารถลบเลือนได้
เธอก้าวผ่านอากาศที่นิ่งและมีน้ำค้างไปยังสถานี Stossop อย่างรวดเร็ว โดยไม่หันหลังกลับไปมองที่สำนักงานอธิการบดี
บทที่ 5น้ำใสสะอาด
เอเวอเรสต์กำลังถอดเสื้อผ้า เขาถอดเสื้อคลุมและเสื้อกั๊กออกแล้ว และยืนอยู่หน้ากระจกบานยาวของเขา ปลดปลอกคอออก ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแสง เสียงฝีเท้าก้าวอย่างรวดเร็วจากด้านนอก และมือจับประตูห้องนั่งเล่นของเขาหมุนไป เขาเดินไปตามประตูทางเข้าห้องของเขาด้วยมือข้างหนึ่งที่ยังคงจับอยู่ที่กระดุมคอของเขา เพื่อดูว่าใครเป็นผู้บุกรุก และได้เผชิญหน้ากับเรจิน่าขณะที่เธอเข้ามา ทันทีที่ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างที่น่าชื่นชม การควบคุมตนเองอย่างเด็ดเดี่ยวที่เธอได้โอบรัดรอบกายเธอไว้แน่นราวกับเสื้อผ้า ก็หลุดออกจากตัวเธอ ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว.... เอเวอเรสต์เหยียดแขนของเขาไปหาเธอ และเธอก็ล้มลงไปบนแขนทั้งสองข้างด้วยอารมณ์ที่หลั่งน้ำตาอย่างกะทันหัน
"รูปของฉัน รูปของฉัน!"
ศีรษะของเธอพิงอยู่ที่หน้าอกของเขา ร่างกายของเธอสั่นสะท้านอย่างรุนแรงพร้อมกับสะอื้นไห้ดังลั่นในอ้อมแขนของเขา เขากอดเธอไว้แนบชิดโดยไม่ถามอะไร จูบผมนุ่มๆ ของเธอและขอบหูเล็กๆ ของเธอ รอ...
“เขาฉีกพวกมันทั้งหมด” เธอสะอื้นไห้หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที “เพราะเขาไม่เห็นด้วยกับพวกมัน และฉันก็จากไป เพราะรู้สึกว่าฉันควรฆ่าเขาหากยังอยู่ที่นั่น... โอ้ เอเวอเรสต์! ช่างเป็นสิ่งที่น่ายินดีจริงๆ ที่ต้องรู้สึกเช่นนั้น เมื่อจมอยู่กับความชั่วร้าย!”
“ใครเป็นคนฉีกมันทิ้ง” เขาถามขณะที่เธอเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“พ่อของฉัน เขาเข้ามาในห้องฉันตอนที่ฉันไม่อยู่ เห็นรูปภาพแล้วหยิบมันทั้งหมดแล้วทำลายทิ้ง เพราะเขาคิดว่ามันถูกต้อง เขาจึงบอกฉันว่า... คุณเชื่อไหม”
“แทบจะไม่ไหว” เอเวอเรสต์พึมพำ ใบหน้าของเขาขาวซีดเท่ากับใบหน้าของเธอ
“ช่างเป็นคนเลวทรามจริงๆ จอห์น แคลวินเป็นคนธรรมดาๆ คนหนึ่ง ที่รัก ที่รัก ฉันขอโทษ ฉันจะทำอะไรให้เธอสบายใจได้บ้าง”
“ฉันรู้สึกสบายใจแล้วที่ได้อยู่ที่นี่” เธอตอบพลางถอยห่างจากเขาและยิ้มผ่านน้ำตาขณะเงยหน้าขึ้นมองเขา “โอ้ ถ้าคุณรู้ว่าการได้อยู่กับคุณและรู้สึกว่าความเกลียดชังอันดำมืดหายไปจากจิตใจ และความรู้สึกแห่งความรักกลับคืนมาอีกครั้งช่างโล่งใจเหลือเกิน! หกชั่วโมงแล้วตั้งแต่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น ฉันไม่รู้ตัวเองเลย.... ฉันเป็นฆาตกรในใจ.... ฉันถูกกลืนกินด้วยความเกลียดชังเขา ความคิดถึงคุณเป็นสิ่งเดียวที่ช่วยฉันไว้ ส่องแสงเหมือนดวงดาวในความมืด ความคิดถึง คุณที่ขโมยหมอกแห่งการฆาตกรรมและความเกลียดชังทั้งหมด และนำฉันมาที่นี่อย่างปลอดภัย เขาเป็นหนี้ชีวิตของเขากับคุณ...”
ใบหน้าของเอเวอเรสต์เคร่งขรึมมากเมื่อเขาพาเธอเข้ามาใกล้เขา
“ฉันดีใจมากที่คุณมาหาฉัน” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “ฉันคิดว่าคุณนำความเศร้าโศกมาให้ฉัน และฉันก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะนำความเศร้าโศกมาให้ฉันเช่นกัน... เราจะมีความสุขกันมากที่นี่”
“แต่ฉันไม่คิดว่าฉันจะอยู่ได้… ฉันอยู่ได้ใช่ไหม” เธอกล่าว[หน้า 147] “จริงเหรอ เอเวอเรสต์ ฉันไม่อยากทำให้คุณลำบากใจหรอก คุณอาจจะไม่พร้อมสำหรับฉัน คุณก็ไม่ได้เตรียมตัวมาให้ฉันตอนนี้ด้วย ฉันรู้สึกว่าฉันต้องพบคุณทันที แต่ฉันมีเงินติดตัวอยู่บ้าง และฉันก็จะไปโรงแรมได้ แล้วจะพักที่นั่นคนเดียวไม่ได้เหรอ”
เอเวอเรสต์หัวเราะและจูบเธอ โดยมองลงมาที่เธอด้วยใบหน้าที่สดใสและนุ่มนวลอย่างน่าอัศจรรย์ที่ทำให้เธอรู้สึกเช่นนั้น
“ใช่แล้ว คุณทำได้แน่นอนถ้าฉันอนุญาต” เขาตอบ “ซึ่งฉันจะไม่ทำ คุณสามารถอยู่ที่นี่กับฉันได้อย่างแน่นอน ห้องเหล่านี้เป็นห้องส่วนตัวของฉัน ฉันทำอะไรก็ได้ที่ฉันต้องการ ฉันมีสตูดิโออยู่ที่นี่ด้วย และฉันมักจะคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่ฉันมีความสุขที่สุดในเมือง เป็นที่ที่ฉันเป็นอิสระและอยู่คนเดียวโดยไม่มีใครมารบกวน คุณมาได้ยังไง คุณมีสัมภาระอะไรไหม”
“ฉันขับรถแท็กซี่มาที่นี่จากสถานี และมีเพียงกระเป๋าถือใบเดียว ฉันรู้สึกว่าต้องหนีจากที่พักและโอกาสที่จะสูญเสียสติสัมปชัญญะและฆ่าเขา แต่ฉันไม่คิดจะบังคับตัวเองให้มาหาคุณ ฉันอยากอยู่เงียบ ๆ สักวันหรือสองวันที่ไหนสักแห่ง และวาดภาพที่ผุดขึ้นมาในหัวในรถไฟ นั่นจะช่วยขจัดความปรารถนาอันน่ากลัวในการแก้แค้นนี้ แล้วคุณก็ช่วยฉันขายมันได้ไม่ใช่หรือ คุณบอกว่าฉันขายของได้เสมอ ฉันไม่อยากกลับบ้านอีกเลย!”
“ที่รัก ทำไมเธอต้องทำแบบนั้นด้วย บ้านเธออยู่กับฉันแล้ว ส่วนรูปวาด ถ้าเธออยากวาดรูป ก็ไปที่สตูดิโอของฉันทางประตูนั้น เธอสามารถทำงานในนั้นได้ทั้งวันโดยไม่มีใครรบกวน แล้วก็ขายรูปของเธอได้[หน้า 148] ข้าพเจ้าไม่มีข้อสงสัยใดๆ หากท่านต้องการ แต่ตอนนี้ท่านควรจะรับประทานอาหารบ้างแล้ว ท่านคงออกไปก่อนอาหารเย็นแล้ว”
เรจิน่าทรุดตัวลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่ตัวหนึ่งที่นุ่มสบายมาก ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกอ่อนแรง หนาว และอ่อนล้า เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่ไข้ที่เลวร้ายที่สุด ความเกลียดชังและความโกรธที่แผดเผาได้เผาไหม้ในเส้นเลือดของเธอ กัดกินพลังของเธอไป ในช่วงเวลานั้น เธออ่อนล้ามาก
“เราต้องไปเอาอาหารเย็นมาให้คุณโดยตรง” เอเวอเรสต์พูดพลางมองเธอด้วยความกังวล “นั่งนิ่งๆ จนกว่าฉันจะมา” แล้วเขาก็หันกลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อสวมเสื้อคลุมอีกครั้ง
“คุณกำลังจะเข้านอน ฉันขอโทษที่รบกวนและลากคุณออกไปอีกแล้ว!”
คำตอบทั้งหมดนั้น เธอได้ยินเสียงหัวเราะของเขาดังมาจากห้องด้านใน ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็กลับมาหาเธอ เธอเงยหน้าขึ้นพร้อมกับอุทานอย่างกะทันหัน
เขาสวมเสื้อคลุมบางๆ สวมผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวรอบคอ และสวมหมวกโอเปร่า
“เอเวอเรสต์ ฉันไม่เคยเห็นคุณเป็นแบบนี้มาก่อนเลย คุณดูวิเศษมาก—หล่อมากในหมวกใบนั้น ฉันไม่เคยเห็นคุณใส่หมวกใบนั้นมาก่อนเลย”
“ไม่หรอก ไม่มีใครใส่ชุดพวกนี้ในชนบทหรอก” เอเวอเรสต์ตอบพร้อมหัวเราะ “เธอนี่ช่างประจบประแจงแย่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จักเลย ถ้าฉันอยู่กับเธอนาน ๆ ฉันคงหมดประโยชน์ไปเอง รีบไปเถอะ เธอดูขาวมาก เธอควรไปหาอะไรกินก่อน แล้วเข้านอนให้เร็วที่สุด”
เมื่อพวกเขาเดินลงบันไดไปที่แท็กซี่ที่รออยู่ เอเวอเรสต์ก็วิ่งไปพร้อมกับกระเป๋าถือของเธออีกครั้ง และวางไว้ในห้องของเขา โดยมีกระแสแห่งความสุขพัดผ่านตัวเขาไป
เมื่อเขาขึ้นรถแท็กซี่ เขาก็บอกให้ชายคนนั้นขับรถไปที่สำนักงานโทรเลขเวสต์สแทรนด์
ขณะที่เขานั่งลงข้างเธอ เขาพูดว่า “เราต้องส่งข่าวไปบอกพ่อของคุณ และให้พวกเขารู้ว่าคุณปลอดภัยแล้ว”
เขามองเห็นใบหน้าของเธอขาวขึ้นเรื่อยๆ ในเงาของรถแท็กซี่
“ทำไม? พวกเขาไม่สนใจฉันเลยแม้แต่น้อย ทำไมฉันถึงต้องบอกพวกเขาว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่”
“ลองคิดดูว่าพวกเขาจะวิตกกังวลขนาดไหนเมื่อพบว่าคุณไม่อยู่บ้าน โดยเฉพาะหลังจากถ่ายรูปมา พวกเขาอาจคิดว่าคุณจมน้ำตายหรืออะไรทำนองนั้น”
“พวกเขาคงไม่สนใจมากนักหากฉันมีมัน! แต่พวกเขาคงคิดว่าฉันอยู่กับคุณ”
“ฉันหวังว่าพวกเขาจะรู้เรื่องนี้” เอเวอเรสต์ตอบอย่างเด็ดเดี่ยวจนเรจิน่ารู้สึกเงียบไป
เมื่อพวกเขาไปถึงสำนักงานโทรเลข เขาก็ลงจากรถ ทิ้งเธอไว้ในรถแท็กซี่ แล้วส่งสายไปหาจอห์น มาร์โลว์:
“เรจิน่าอยู่กับฉันและปลอดภัยดี— เอเวอเรสต์ ”
เขาครุ่นคิดถึงสิ่งนั้นอยู่ในมือสักครู่
มันจะทำให้เกิดการพูดคุยและนินทากันในหมู่บ้าน แต่เขาไม่เห็นว่าเขาจะช่วยมันได้อย่างไร
ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องตอบคำถามของจอห์น มาร์โลว์เกี่ยวกับลูกสาวของเขา และตั้งแต่แรกเริ่ม เขาหวังว่าจะไม่มีการหลอกลวงหรือปกปิดการกระทำของตนเอง เขาจึงส่งข้อความและกลับไปหาหญิงสาวที่รออยู่
มันสายเกินไปสำหรับผู้รับประทานอาหารและยังเช้าเกินไปสำหรับ [หน้า 150]งานเลี้ยงอาหารค่ำ ทำให้เมื่อเข้าไปในร้านก็แทบจะไม่มีใครอยู่เลย
เอเวอเรสต์เลือกมุมสงบเงียบใกล้ต้นปาล์มและฉากกั้น ส่วนหญิงสาวก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้บุผ้ากำมะหยี่ใต้แสงที่สาดส่องลงมาด้วยความรู้สึกสงบสุขและผ่อนคลาย เป็นเรื่องดีที่ได้มาหาคนที่เรารักโดยไม่คาดคิด และพบว่าตัวเองได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นและเต็มเปี่ยมด้วยความยินดี เธอเห็นว่าเป็นเช่นนั้น เธอรู้สึกถึงการกระทำโดยสัญชาตญาณของความสุขที่เปี่ยมล้นซึ่งกระตุ้นชายที่อยู่ตรงข้ามกับเธอ ภายใต้ภายนอกที่นิ่งสงบของเขา สีผิวที่สดใสของเขาเปล่งประกายอบอุ่น ดวงตาสีเข้มเต็มไปด้วยชีวิตชีวาและไฟ เขาอมยิ้มเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัวทุกครั้งที่มองมาที่เธอ เขาอ่อนโยน ใจดี และทุ่มเทมาก เต็มไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดอันน่าสงสัยที่เมื่อความรักไม่ถูกขัดขวาง ถูกยับยั้ง ถูกกดทับจนเกินไป หรือบิดเบือนไปในทางใดทางหนึ่ง เธอก็รู้สึกถึงความสุขที่สงบและล้ำลึก เธอเหมือนกำลังล่องลอยอย่างอ่อนโยนบนสายน้ำอันอบอุ่นและลอยตัวนั้น เธออยู่กับเขา และเขารักและต้องการเธอ และไม่มีอะไรในโลกนี้สำคัญอีกแล้ว
เอเวอเรสต์สั่งอาหารเย็นมื้อเล็กๆ แสนอร่อยให้พวกเขา และให้เธอดื่มแชมเปญเพื่อบำรุงภาพใหม่ของเธอ ซึ่งจะเริ่มต้นในวันพรุ่งนี้
สีผิวของเธอเริ่มกลับมาสดใสอีกครั้ง และร่างกายของเธอก็กลับมาแข็งแรงอีกครั้ง อารมณ์แห่งความรัก ความกตัญญู ความไว้วางใจ และความสุขที่งดงามกำลังเยียวยาบาดแผลที่เกิดจากความเกลียดชังและความชั่วร้ายในร่างกายของเธอได้อย่างรวดเร็ว
“ตอนนี้คุณรู้สึกดีขึ้นหรือยัง” เขาถามขณะที่พวกเขาดื่มกาแฟจนหมดแก้วและจ้องมองเธอ เธอดูน่ารัก ดูอ่อนเยาว์ และน่าดึงดูดมาก เขาคิด[หน้า 151] ใบหน้าของเธอถูกบดบังด้วยหมวกใบใหญ่ในแสงสลัวๆ ความเจ็บปวดและความตื่นเต้นที่เธอต้องเผชิญทำให้ใบหน้าของเธอดูอ่อนโยนทางจิตวิญญาณ ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้น รูม่านตาขยายใหญ่ขึ้น ผิวของเธอซีดและใสมาก ริมฝีปากของเธอเป็นเส้นสีแดงสด
“คุณพร้อมแล้วหรือยัง? เราจะกลับบ้านกันเลยไหม?”
เรจิน่าจ้องกลับไปที่เขา โดยมีความรู้สึกประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของเธออย่างกะทันหัน
"ฟังดูดีจังนะที่คุณพูดว่าบ้าน และฉันเกลียดคำนั้นมาโดยตลอด!"
เอเวอเรสต์หัวเราะและลุกขึ้น เขาอดใจรอไม่ไหวที่จะกอดเธอและจูบเธอ ซึ่งเขาทำทันทีที่พวกเขาอยู่บนแท็กซี่เพื่อขับรถกลับจากร้านอาหาร
“ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมากที่เห็นอกเห็นใจและใจดีกับฉันมาก เมื่อฉันมาหาคุณอย่างกะทันหันแบบนี้” เธอพูดที่หูของเขา พร้อมกับโอบแขนรอบคอเขา และเขาก็กอดเธอไว้แน่นขณะที่เขาตอบ:
“ที่รัก ฉันรู้สึกขอบคุณเธอมากที่มาหาฉันตอนที่ฉันต้องการเธอมาก ฉันดีใจมากที่เธอมาหาฉัน” เขาเงียบไปครู่หนึ่งโดยนึกถึงความขัดแย้งที่เขามีกับตัวเอง ก่อนจะตัดสินใจอยู่บ้านและเข้านอนเร็วในคืนนั้นที่สตูดิโอ
มีเพียงภาพของสวนแห่งมนตร์เสน่ห์เท่านั้นที่ตรึงเขาเอาไว้ เขายืนมองมันอยู่เป็นเวลานาน และเมื่อความทรงจำถึงชั่วโมงอันสดใสที่เขาเคยผ่านมาที่นั่นหวนกลับมาหาเขา เขาโหยหาแต่เรจิน่าเท่านั้น ไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้เขาพอใจหรือพอใจได้อีกแล้ว เขาต้องยืนกรานให้เธอมาอยู่กับเขาทันที และจนกว่าเธอจะมาหาเขา เขาจะรอ และแล้ว เมื่อเขาตัดสินใจได้ มือของเธอก็มาอยู่บนตัวเขา[หน้า 152] ประตูและตัวเธอเองก็ปรากฏตัวขึ้น! ขณะที่เขากำลังคิดถึงเธอมาก! และเขารู้สึกว่าเขาไม่อาจต้อนรับเธอ จูบเธอ หรือแสดงความขอบคุณเธอได้เพียงพอ
เมื่อพวกเขากลับถึงห้องของเขาอีกครั้ง เรจิน่าก็พูดว่า “ฉันอยากจะเริ่มถ่ายรูปพรุ่งนี้ แต่ฉันไม่มีอุปกรณ์ใดๆ ติดตัวมาด้วย แล้วพรุ่งนี้ก็เป็นวันอาทิตย์... ฉันซื้อที่ไหนก็ไม่ได้หรอก จริงไหม”
เอเวอเรสต์เดินข้ามห้องนั่งเล่นและไขกุญแจที่ประตูห้องด้านใน ประตูห้องจะนำพาเขาเข้าไปในห้องทำงาน เขาเปิดไฟและเรียกให้เธอเดินตามเขาไป
“นี่คือทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นสีน้ำมันหรือสีน้ำ คุณสามารถใช้ขาตั้งรูปนี้” แล้วเขาก็หยิบผ้าใบที่วาดไม่เสร็จครึ่งหนึ่งออกจากขาตั้งรูปอันหนึ่งแล้ววางไว้บนพื้น “สีและพู่กันทั้งหมดจะอยู่ในลิ้นชักนั้น ส่วนกระดาษวาดรูปจะอยู่ในลิ้นชักใหญ่ด้านล่าง”
เรจิน่ามองไปรอบๆ ด้วยความยินดี มันเป็นสตูดิโอขนาดใหญ่และตกแต่งอย่างดี สะดวกสบาย และมีสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการทำงานอยู่ทุกแห่ง
“ที่นี่ช่างเป็นสถานที่อันน่ารื่นรมย์จริงๆ” เธอกล่าว “และเต็มไปด้วยผลงานของคุณ ฉันอยากให้คุณแสดงผลงานทั้งหมดนั้นให้ฉันดู”
“ฉันจะไปสักพักหนึ่ง แต่ไม่ใช่ตอนนี้” เอเวอเรสต์ตอบพลางดึงแขนเธอออกจากห้องและปิดประตูตามหลังพวกเขา “เข้ามาในห้องของฉัน แล้วดูรูปของคุณสิ รูปที่อยู่กับฉันอย่างปลอดภัยตอนที่คนอื่นๆ ประสบเหตุ”
เขาเปิดประตูห้องนอนของเขา และหญิงสาวก็ก้าวผ่านธรณีประตูห้องของเขาไปด้วยความรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง
หากมีสิ่งใดที่สามารถเพิ่มการบูชาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยเธอที่มีต่อชายคนนี้ได้ นั่นก็คือการเห็นสิ่งนั้น [หน้า 153]ห้องที่สวยงามซึ่งเขาได้นอนและฝันถึงเธออย่างที่เขาพูดไว้
เธอเกลียดความไม่เป็นระเบียบทุกรูปแบบ และพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยในสภาพแวดล้อมรอบตัวให้คงอยู่ได้อยู่เสมอ นอกจากนี้ เธอเองยังชื่นชมพรสวรรค์ในการสร้างความเป็นระเบียบให้กับผู้อื่นเป็นพิเศษ เนื่องจากเธอเป็นคนหุนหันพลันแล่นและไม่มีระเบียบ
เธอเกลียดเสื้อผ้าเก่าๆ ไม่เรียบร้อย เกลียดการเห็นเสื้อผ้าที่ดูขาดหรือเก่าแล้ว และคุ้นเคยกับสิ่งของเหล่านี้ในห้องนอนของเรกทอรีเป็นอย่างดี เพราะเสื้อผ้าทุกแบบถือว่าดีพอสำหรับบ้านและชนบท ที่นี่ เธอทำให้เอเวอเรสต์ประหลาดใจโดยสมบูรณ์ แต่ไม่เห็นอะไรที่ทำให้ขุ่นเคือง ทุกอย่างอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ สิ่งของทุกชิ้นที่สบตาล้วนสวยงามและบ่งบอกถึงความประณีตและความสง่างาม
โต๊ะกลางมีดอกไม้วางอยู่บนโต๊ะ และมีกล่องใส่หนังสือหนังเปิดอยู่ ซึ่งเขาเขียนจดหมายฉบับสุดท้ายถึงเธอเมื่อคืนก่อน ตู้หนังสือเตี้ยๆ สะดวกสบาย อยู่ข้างเก้าอี้ยาวที่ปูด้วยพรมไหมสีน้ำเงิน ดูเหมือนว่าจะไม่มีเสื้อผ้าอยู่เลย—แน่นอนว่าเสื้อผ้าทั้งหมดถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในตู้เสื้อผ้ามากมายเหล่านั้น โดยชิดผนัง—ยกเว้นเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มที่พาดไว้บนเก้าอี้เท้าแขน และชุดนอนไหมที่วางอยู่บนเตียงของเขา
โต๊ะเครื่องแป้งของเขาดูสวยงามมากจริงๆ และดวงตาของหญิงสาวก็มองไปยังแปรงเงิน กระจก มีดโกน กรรไกร และขอเกี่ยวเสื้อของเขาอย่างมีความสุข
ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีเสน่ห์ มีทั้งความเป็นระเบียบ สวยงาม และความสงบสุข เพราะจิตวิญญาณแห่งความสงบสุขส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความเป็นระเบียบ แม้ว่าอาจจะไม่ได้รับการยอมรับโดยทั่วไป แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้สายตา จิตใจ และร่างกายเหนื่อยล้าไปกว่านี้อีกแล้ว[หน้า 154] มากกว่าสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นระเบียบ เส้นที่ขาดๆ หายๆ ของห้องที่แออัดและไม่เป็นระเบียบ
เรจิน่าเคยได้ยินมาบ้างว่าห้องพักของหนุ่มโสดนั้นน่าเกลียดและไม่เป็นระเบียบเรียบร้อย รวมถึงยังได้ยินมาอีกว่าห้องพักของหญิงสาวนั้นมีความอ่อนหวานและประณีต แต่ห้องของหนุ่มโสดห้องนี้ซึ่งจัดอย่างมีระเบียบเรียบร้อยเป็นห้องแรกที่เธอเคยเข้าไปนั้นดูน่าทึ่งมากเมื่อเทียบกับห้องของสาวๆ และผู้หญิงมากมายที่เธอเคยเห็น
เอเวอเรสต์ลากเธอไปที่หิ้งเตาผิง
“นั่นรูปของคุณ” เขากล่าว และเธอก็ร้องอุทานด้วยความดีใจเมื่อเห็นรูปนั้น
มันตั้งอยู่บนเตาผิงในกรอบไม้สองชั้นที่สวยงาม มีกระจกแผ่นใหญ่ตรงหน้า ดูราวกับว่าได้รับการเอาใจใส่อย่างดีที่สุด ซึ่งมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ
นางประหลาดใจในความงดงามของงานชิ้นนี้ ทันใดนั้นนางก็พบมัน สวนอันสวยงามเบ่งบานอยู่เบื้องหน้านางภายใต้ท้องฟ้าสีแดงอ่อนอันอ่อนนุ่ม
“มันดูดีมากในกรอบ!” เธอกล่าว “คุณทำมันได้สมบูรณ์แบบมาก!”
“มันเป็นภาพที่น่ารัก” เขาตอบเธอ “มันคือเทวดาผู้พิทักษ์ของฉัน มันคอยดูแลฉันอยู่ที่นี่ตลอดคืนเพื่อคุณ”
จากนั้นเขาก็ถอดหมวกของเธอออก แล้ววางไว้บนโต๊ะของเขา และเสื้อคลุมของเธอ และดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขน และจูบเธออย่างอ่อนโยนและอ่อนหวานมาก เพราะในขณะที่เธอรู้สึกชื่นชมเขาอย่างสุดหัวใจ เขาก็ยังเคารพเธออย่างล้นหลามด้วยเช่นกัน และความรู้สึกเหล่านี้ที่กระตุ้นพวกเขาทั้งสอง ให้ความรักของพวกเขาก้าวข้ามขอบเขตของสิ่งทางโลกธรรมดาไปไกล
-
เช้าวันรุ่งขึ้น เอเวอเรสต์เขียนจดหมายถึงอธิการบดี:
“ จอห์นที่รักของฉันเมื่อคืนเรจิน่ามาที่นี่ด้วยความตื่นเต้นมาก เธอรู้สึกไม่สบายใจมากเกี่ยวกับรูปถ่ายของเธอ ตอนนี้เธอมาอยู่กับฉันแล้ว และถ้าคุณรู้สึกมั่นใจในตัวฉันพอที่จะปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ฉันคิดว่าทุกอย่างจะออกมาดี ฉันเสนอที่จะแต่งงานกับเธอในขณะที่ฉันยังอยู่ที่สโตสซอป แต่ด้วยความคิดเพ้อฝันที่ว่าสถานะของเราไม่เท่าเทียมกัน เธอจึงปฏิเสธฉัน และยังคงทำเช่นนั้นต่อไป อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สงสัยเลยว่าฉันจะสามารถโน้มน้าวใจเธอให้มอบสิ่งที่ฉันต้องการที่สุดได้ในเวลาอันสั้น
“ตอนนี้ควรพูดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถ้าจำเป็น คุณสามารถบอกได้หากคุณต้องการ เราแต่งงานกันแล้ว ขอส่งความปรารถนาดีของคุณตลอดไป
" เอเวอเรสต์ "
เขาส่งจดหมายฉบับนี้มาเมื่อพวกเขาดื่มกาแฟตอนเช้าเสร็จแล้ว ซึ่งเป็นกาแฟที่เขาชงเอง และหลังจากนั้น เรจิน่าก็เข้าไปในสตูดิโอและทำงานของเธอ
เธอรู้สึกประหม่า สั่นเทาเหมือนใจเต้นแรงภายใน ซึ่งมักเกิดขึ้นก่อนจะต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก และเขารู้ว่าวิธีเดียวที่จะทำให้เธอสงบลงได้คือปล่อยให้เธอแสดงความคิดที่เกิดขึ้นภายในตัวออกมาให้เร็วที่สุด
เธอทำงานทั้งวันโดยไม่เคยหยุดพักเพื่อกินหรือดื่มแม้แต่ครั้งเดียว เอเวอเรสต์รู้ดีว่าเธอมีงานยุ่งมาก และอยากเห็นเธอหลุดพ้นจากความเครียดที่รุมเร้า เธอจึงไปที่คลับของเขาแล้วไปที่แฟลตใหม่ ทิ้งเธอไว้คนเดียว และทำงานได้อย่างอิสระตลอดเวลาที่มีแสงสว่าง
เมื่อเวลาห้าโมงเย็นเขากลับมาและเมื่อเขาเปิดประตู[หน้า 156] ในห้องนั่งเล่นของพวกเขา เธอรีบวิ่งไปหาเขาและจูบเขาอย่างเร่าร้อน
“เสร็จแล้ว เสร็จแล้ว มาดูสิ” แล้วเธอก็ลากเขาไปที่สตูดิโอและไปที่หน้าต่างที่ภาพวาดตั้งอยู่บนขาตั้งภาพซึ่งหันไปทางแสงตะวันตกสุดท้าย
เอเวอเรสต์แทบจะสะดุ้งเมื่อเห็นมัน ภาพนั้นดูสมจริงมาก ความเร่าร้อนและความโกรธแค้นดูเหมือนจะโจมตีผู้ชมราวกับถูกตี มันเป็นภาพที่ยอดเยี่ยมแต่ก็น่ากลัว!—น่ากลัวพอๆ กับชื่อเรื่องที่เขียนด้วยตัวอักษรสีทองแวววาวด้านล่างว่า "ฆาตกร"
เหนือทุ่งหิมะ หิมะปกคลุมทั้งเบื้องหน้า ระยะกลาง และระยะไกล ทุ่งหิมะที่ไร้ขอบเขตและเต็มไปด้วยศัตรู ร่างหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ร่างนั้นกำลังหลบหนีอย่างขะมักเขม้น ร่างที่ขนปุยหนาถูกลมแรงพัดจนขาดรุ่ยเผยให้เห็นใบหน้าที่หวาดกลัวและความรู้สึกชั่วร้ายที่มนุษย์ทุกคนรู้จัก เบื้องหลังของเขาคือท้องฟ้าสีแดงเข้มที่เปล่งประกายแสงเป็นเลือด แสงที่สาดส่องลงมาอย่างประณีตบรรจงโดยช่างฝีมือผู้ชำนาญ สาดส่องไปทั่วทุ่งหิมะและจับรอยเท้าที่ผู้เดินทางผู้เคราะห์ร้ายทิ้งไว้ข้างหลังจนแดงก่ำ รอยเท้าเหล่านั้นดูเหมือนรอยเลือดจริงๆ
ภาพนี้ช่างน่าเกรงขาม น่ากลัว น่าหลงใหล และยิ่งใหญ่ในการควบคุมเรื่องราวอันน่ากลัว ภาพนี้สร้างบาดแผล ความพึงใจ ดึงดูดใจ และผลักไสทุกสิ่งทุกอย่างในเวลาเดียวกัน
เอเวอเรสต์หันกลับมาหาเธอและดึงเธอเข้ามากอด “ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มาก” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน
“เขาฆ่ารูปภาพของฉัน และฉันก็ปรารถนาที่จะฆ่าเขา ฉันเคยใช้ชีวิต เคยหลับนอน และเคยนอนลง[หน้า 157] ลุกขึ้นมาฆ่าคนตั้งแต่ตอนนั้น แต่ตอนนี้มันจบลงแล้ว ฉันขับไล่ปีศาจออกไปแล้ว มันอยู่ในภาพทั้งหมด ฉันใส่มันลงไปและกำจัดมันออกไปแล้ว ฉันเป็นอิสระอีกครั้ง ฉันก็พอใจ มีความสุขอีกครั้ง!” และเธอก็ยิ้มให้เขา แสงแห่งความรักและความสุขฉายชัดบนใบหน้าของเธอ “มันยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่คุณเห็นในสโตสซอป ดีกว่าสิ่งที่เขาฉีกทิ้งไป ไม่ใช่หรือ” เธอถาม “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงรู้สึกว่าสามารถให้อภัยเขาได้ เขาฉีกทิ้งทั้งหมด แต่แล้วการกระทำของเขาก็เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดสิ่งนี้ ซึ่งยิ่งใหญ่กว่า ดังนั้นฉันจึงไม่ได้รับบาดเจ็บจริงๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น ไฟ ความโกรธ และความหลงใหลทั้งหมดที่ฉันรู้สึกนั้น ดูเหมือนโรงหลอมโลหะ ซึ่งพรสวรรค์ของฉันค้นพบ รวบรวมเข้าด้วยกัน ปลดปล่อยตัวเองจากเศษซากของความอ่อนแอหรือความลังเลใจทั้งหมด และไหลออกมาในแม่พิมพ์ที่แท้จริง ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันจะวาดภาพให้ดีขึ้นกว่าที่เคยเป็นมาเสมอ”
เธอมีเสน่ห์ดึงดูดใจเขาอย่างน่าอัศจรรย์ด้วยความตื่นเต้นและความกระตือรือร้นของเธอ พลังงานอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ในระบบของเขาดูเหมือนจะถูกปลุกเร้าและถูกเรียกใช้ให้มีชีวิตอย่างเต็มที่โดยการแสดงมันออกมาในตัวผู้อื่น
เธอมีผิวขาวซีดหลังจากอดอาหารมาเป็นเวลานาน และดวงตาของเธอเปล่งประกายราวกับแสงสว่างขนาดใหญ่บนใบหน้าของเธอ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อทุกมัดบนแขนของเธอที่สั่นไหวใต้ผิวหนังที่เรียบเนียนขณะที่เขาจับมันไว้
เขาเคยเห็นผู้หญิงในวัยต่างๆ มาก่อนแล้ว ในช่วงเวลาแห่งความตื่นเต้นที่เกิดจากไวน์และอารมณ์ทางกาย แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ความสุข ความเร่าร้อน ความอิ่มเอิบใจที่ดูเหมือนจะพุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดและไหลออกมาจากทุกเซลล์ในร่างกายที่เพรียวบาง นุ่มนวล และสวยงามของเธอ เข้าสู่ตัวของเขาเอง
เหมือนกับในสวนแห่งมนต์สะกด เธอดูไม่เหมือนผู้หญิงธรรมดาสำหรับเขา แต่เหมือนเป็นอมตะที่มีไฟแห่งโอลิมปัสในจูบอันน่าหลงใหลของเขา[หน้า 158] เสียดายเวลาในวันอาทิตย์ที่น่าเบื่อและน่าเบื่อที่เขาต้องใช้เวลาอยู่คนเดียว ขณะที่เธอทำงานอยู่ แต่มันก็คุ้มค่า!—ช่วงเวลาที่เขากลับบ้าน มาอยู่ในอ้อมกอดของเธอ และชั่วโมงต่อมา เมื่อภาพวาดถูกเก็บซ่อนไว้เพียงลำพังในสตูดิโอที่เย็นยะเยือก และเขาได้ดึงเอาความหลงใหลอันเปี่ยมสุขและพลังงานอันแรงกล้าของเธอมาไว้ที่ตัวของเขาเอง!
-
เมื่ออธิการบดีได้รับจดหมายของเอเวอเรสต์ ซึ่งเขามาทำในบ่ายวันถัดมา ในห้องทำงานเพียงลำพัง ใบหน้าของเขาสะท้อนถึงอารมณ์แห่งความสุขและความประหลาดใจ เขารู้ว่าเรจิน่าเป็นคนโลกไม่กว้างนัก (เขาคิดว่าเขาเป็นคนโง่) แต่ความไม่เห็นแก่ตัวหรือความไม่สนใจสามารถทำให้ผู้หญิงคนไหนก็ตามปฏิเสธเอเวอเรสต์ได้ เป็นสิ่งที่จิตใจของเขาไม่สามารถเข้าใจได้.... ดังนั้นเอเวอเรสต์จึงหลงรักเธอมาก! นั่นเป็นสิ่งที่เขาคิด.... และเขาขอเธอแต่งงานจริงๆ!... และแล้วเด็กน้อยที่โง่เขลาก็ปฏิเสธเขา!
เขาไม่เคยสงสัยแม้แต่คำเดียวในจดหมายฉบับนั้น ชายทั้งสองรู้จักกันและเข้าใจกันเป็นอย่างดี และเขามั่นใจว่าสิ่งที่เอเวอเรสต์เขียนไว้นั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน
เขานั่งเล่นแผ่นกระดาษอย่างเหม่อลอยอยู่นานเพื่อครุ่นคิด ในสถานการณ์ตอนนี้ เขาคงทำอะไรดีๆ ไม่ได้หากจะเข้าไปยุ่ง เขาทำได้เพียงหวังว่าเรจิน่าคงจะเลิกพฤติกรรมโง่ๆ ของเธอเสียก่อนที่ความใคร่ของเอเวอเรสต์จะสงบลง แน่นอนว่าหน้าที่ของเธอคือต้องทำตามที่ผู้หญิงดีๆ ทุกคนทำ นั่นคือ มัดชายคนนั้นให้แน่นในขณะที่เมาจนทำอะไรไม่ได้ เพื่อว่าเมื่อเขาฟื้นสติได้ เขาจะได้ถูกมัดอย่างแน่นหนา และเขาจะไม่สามารถดิ้นรนหนีรอดได้เลย [หน้า 159]ให้เขาทำอะไรก็ได้ การปล่อยให้เขาเป็นอิสระจนกว่าจะมีสติสัมปชัญญะอีกครั้งเป็นความคิดที่ผิดศีลธรรมและโง่เขลาอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เป็นเช่นนั้นจริงๆ และเรจิน่ามีสมองที่ยอดเยี่ยม ถึงแม้ว่าเธอจะโง่เขลาเกี่ยวกับผลประโยชน์ของตัวเองก็ตาม เธอเป็นผู้หญิงประเภทที่สามารถทำให้ผู้ชายอย่างเอเวอเรสต์หลงรักเธอได้ มันอาจจะกลายเป็นเรื่องดีก็ได้
เขาควรบอกเรื่องนี้กับแม่ของเธอโดยตรง ส่วนกับสาวๆ เขาคิดว่าน้องสาวของพวกเขาแต่งงานแล้ว การหลบหนีของเรจินาไม่ได้สร้างความวุ่นวายมากนักที่เรกทอรี เพราะไม่มีใครพบเห็นจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น และเกือบจะพร้อมกันกับการมาถึงของโทรเลขของเอเวอเรสต์ เจนร้องไห้ตลอดเช้าเพราะความหวังของเธอพังทลายลง และไม่ได้ปรากฏตัวในงานเลี้ยงอาหารกลางวัน ไวโอเล็ตมีดวงตากลมโต เงียบ และนิ่งเฉยเหมือนเช่นเคย นางมาร์โลว์ตำหนิเขาอย่างรุนแรงที่ฉีกภาพวาดของเด็กทิ้ง และโยนความรับผิดชอบทั้งหมดในการที่เรจินาออกจากบ้านไปให้เขา ในที่สุดเขาก็หมดอารมณ์ และจับไหล่เธอและไล่เธอออกจากห้องทำงาน และเธอก็ไม่ได้ไปงานเลี้ยงอาหารกลางวันเช่นกัน นั่นคือทั้งหมด
เมื่อรับประทานอาหารเย็น ทุกคนจะมารวมตัวกันอีกครั้ง โดยมีเพียงความรู้สึกหงุดหงิด ไม่ชอบใจ และเกลียดชังกันเหมือนเช่นเคย
และตอนนี้เขาสามารถขอให้เอเวอเรสต์บูรณะโบสถ์ให้เขาได้อย่างแน่นอน โบสถ์ต้องการมันมาก และโบสถ์ก็กำลังขยายตัวด้วย เขาไม่สามารถปฏิเสธได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ และหลังจากแต่งงานแล้ว ลานาร์คพาร์คก็จะเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับสาวๆ ที่จะพักที่นั่น เป็นข้ออ้างชั้นดีสำหรับเขาเช่นกัน สำหรับการมาเยี่ยมเมืองบ่อยๆ ... เพื่อพบกับเรจิน่า! ... เธอเป็นคนใจกว้างมาก [หน้า 160]นอกจากนี้ ตอนนี้เธอคงรวยมากจนเขาสามารถขอกู้เงินจากเธอได้หลายทาง รถยนต์คงจะสะดวกมากสำหรับการไปเยี่ยมญาติพี่น้องของเขาในระยะไกล และเงินสดสำหรับค่าใช้จ่ายอื่นๆ ที่ต้องออกเช็คจ่าย... ใช่แล้ว ข่าวดีอย่างแน่นอน แม้ว่าอาจจะดีกว่าก็ได้ ดังนั้นเขาจึงจุ่มปากกาลงในหมึกและตอบจดหมายของเอเวอเรสต์ทันที:
“ เอเวอเรสต์ที่รักของฉันบางทีคุณคงนึกออกว่าฉันเสียใจมากแค่ไหนเมื่ออ่านจดหมายของคุณเมื่อวานนี้ ฉันรู้สึกเจ็บปวดเป็นสองเท่าทั้งในฐานะพ่อและนักบวช
"เป็นเรื่องน่าเสียดายจริง ๆ ที่เด็กสาวอย่างเรจิน่า ได้รับการเลี้ยงดูอย่างเอาใจใส่ ดูแลรักษาทางจิตวิญญาณอย่างอ่อนโยน ยึดมั่นในหลักศาสนาอย่างถ่องแท้ และอยู่ท่ามกลางความบริสุทธิ์ของบ้านที่เปี่ยมด้วยความรัก แต่กลับตัดสินใจทำสิ่งที่เลวร้ายและน่าทุกข์ใจเช่นนี้"
“คุณขอให้ฉันมั่นใจในตัวคุณ และฉันคิดว่าคุณรู้แล้ว เอเวอเรสต์ที่รัก ฉันมีความมั่นใจมากที่สุด แต่สำหรับเรื่องนี้ การโจมตีนั้นไม่อาจต้านทานได้ อย่างไรก็ตาม คุณต้องตระหนักว่าความรู้สึกของพ่อเป็นอย่างไรในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ และฉันเชื่อว่าคุณจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ตำแหน่งของลูกสาวของฉันเป็นตำแหน่งที่น่ายกย่องโดยเร็วที่สุด ฉันไม่สามารถเขียนอะไรได้มากกว่านี้ในขณะนี้ ฉันรู้สึกอย่างลึกซึ้งเกินไป ด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง เพื่อนเก่าของคุณ
" จอห์น ."
เขาอ่านข้อความนั้นด้วยความพึงพอใจ เขารู้ว่าเอเวอเรสต์จะไม่ทนต่อการบังคับแม้แต่น้อย แต่เพื่อบอกว่าเขามีความมั่นใจในตัวเขา และพูดอีกอย่างก็คือ[หน้า 161] การให้เกียรติเขาถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดและเป็นวิธีเดียวที่จะจัดการกับเขา
ด้วยรอยยิ้มเรียบๆ เขาพับจดหมาย ใส่ลงในซอง และหันไปฟังคำเทศนาของเขาสำหรับวันอาทิตย์หน้า หัวข้อ “ความจริงใจและความซื่อสัตย์”
เมื่อเอเวอเรสต์ได้รับจดหมายฉบับนี้ เขาได้อ่านมันอย่างสนุกสนาน โดยมีรอยยิ้มอันขบขันปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาของเขา จากนั้นจึงยัดมันลงในกระเป๋าพร้อมกับความเห็นเพียงคำเดียวว่า "ไอ้แก่ขี้แยที่ร่าเริงคนนั้น จอห์น!"
เช้าวันจันทร์สิ่งแรกที่เรจิน่าขอร้องเขาคือช่วยขายรูปของเธอหน่อย และเอเวอเรสต์ก็ส่งรูปของเธอไปที่ร้านที่เขาคุ้นเคยในบอนด์สตรีท พร้อมคำแนะนำในการใส่กรอบ เคลือบ และนำไปจัดแสดงที่หน้าต่าง
เรจิน่าขอเป็นพิเศษว่าสามารถกำหนดราคาได้ และแก้ไขโดยไม่ได้ปรึกษาใครเป็นเงินเจ็ดสิบห้าปอนด์
สองสามวันต่อมาที่ถนนบอนด์สตรีท พวกเขาเห็นกลุ่มคนเล็กๆ ข้างหน้าร้านค้า และเมื่อพวกเขาไปถึงก็พบว่า "ฆาตกร" คือคนที่ดึงดูดความสนใจ
ภาพวาดนั้นดูสวยงามมากเมื่ออยู่ในกรอบ และเอียงไปด้านหลังในมุมที่พอเหมาะพอดีในหน้าต่าง ใครๆ ก็แทบจะเดินผ่านมันไปโดยไม่มองไปทางอื่น และแทบทุกคนต่างหยุดมองมัน
เรจิน่ายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ได้ยินความคิดเห็นเกี่ยวกับงานของเธอ โดยมีเอเวอเรสต์อยู่ข้างๆ แม้ภายนอกเธอจะไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในสวนสาธารณะ เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา
ใบหน้าของเธอแดงก่ำและเปล่งประกาย ดวงตาของเธอเปล่งประกายอย่างอ่อนโยน “ขอบคุณมากที่จัดการทุกอย่างให้ฉันได้ดีมาก ฉันจะดีใจมากเมื่อขายมันได้[หน้า 162] ไม่ใช่ภาพที่ต้องการจะเก็บรักษาไว้ เหมือนกับภาพ ‘The Enchanted Garden’” และหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง “ผู้คนเหล่านั้นทุกคนต่างพูดถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของภาพนี้ ไม่ใช่หรือ? สนุกดีที่ได้ฟังพวกเขาพูดคุยกัน!”
ในวันต่อมาส่วนใหญ่เธอใช้เวลาไปกับการหาเสื้อผ้า และแม้ว่าเรจิน่าจะบอกกับเขาว่าอย่ามาวุ่นวายกับเรื่องพวกนี้เลย เขาก็ยังไปกับเธอและดูแลการซื้อของทั้งหมดด้วย
ดูเหมือนเธอจะไม่ต้องการให้มีอะไรส่งมาจากเรกทอรี และเธอไม่เคยถามว่าเอเวอเรสต์เขียนอะไรถึงพ่อของเธอ หรือได้รับคำตอบว่าอย่างไร สำหรับเธอ บ้านของเธอและนักโทษทั้งหมดไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว
วันเวลาเหล่านี้ที่ใช้ไปในเมือง แม้ว่าจะว่างเปล่าและเต็มไปด้วยฝุ่นและไม่น่าอยู่ในช่วงเวลานั้นของปี แต่ทั้งคู่ต่างก็มีความสุขอย่างน่าอัศจรรย์ เอเวอเรสต์มีอารมณ์ดีอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งเป็นผลจากสุขภาพและความแข็งแรงที่สมบูรณ์แบบของเขา ไม่มีอะไรมาทำให้เขาหงุดหงิดหรือรบกวนได้เลย เขาพร้อมที่จะหัวเราะเยาะเรื่องเล็กน้อยนับพันเรื่องที่เกิดขึ้นในชีวิตจากวันต่อวันเสมอ เขาไม่เคยตำหนิเธอเลย แม้แต่ตอนที่เธอสมควรได้รับ เขาพึงพอใจกับเสื้อผ้าที่เธอเลือกและสวมใส่เสมอ ตามความเห็นของเขา เธอแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าที่เหมาะสมและดูน่ารักในชุดเหล่านั้นเสมอ เขาเห็นอกเห็นใจเธอในปัญหาเล็กน้อยที่สุดของเธอ หากเธอมีอาการเจ็บปวดหรือนิ้วขาด นั่นถือเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับเขา และในช่วงเวลาที่สนิทสนมกับเขาเหล่านี้ เรจิน่าก็ได้เรียนรู้ว่าการบูชารูปเคารพผู้อื่นอย่างสุดโต่งหมายถึงอะไร เธอมาหาเขาพร้อมกับสิ่งนี้ในใจของเธอ เช่นเดียวกับที่ผู้หญิงหลายคนมาหาคนรักและสามีด้วยของขวัญล้ำค่านี้ แต่ในเกือบทุกกรณี ความเห็นแก่ตัวที่รุนแรง ความต้องการ[หน้า 163] เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว อารมณ์ร้ายที่ไม่สุภาพ ความโกรธแค้นอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ผู้ชายมักจะแสดงออกในชีวิตประจำวัน ทำลายชีวิตของเธอจนหมดสิ้น ทำให้ผู้หญิงเบื่อหน่ายและไม่สนใจใยดีในที่สุด อุปนิสัยร่าเริงแจ่มใสของเอเวอเรสต์นั้นคล้ายกับของเรจินามาก และการได้อยู่กับเขาหลังจากใช้ชีวิตในบรรยากาศที่น่าหดหู่ของเรกทอรี ทำให้เธอรู้สึกเหมือนนกที่รู้สึกเป็นอิสระในป่าเขียวขจีที่เต็มไปด้วยแสงแดดของฤดูร้อน หลังจากถูกจองจำในห้องใต้ดินเป็นเวลานาน หัวใจของเธอทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าที่สดใสและสดใสแห่งความรักด้วยความยินดีแทบจะแตกสลาย
รูปภาพดังกล่าวปรากฏอยู่ที่หน้าต่างของร้านบนถนนบอนด์สตรีทเมื่อไม่กี่วันก่อน ในช่วงบ่ายวันหนึ่ง มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้ามา และพยักหน้าให้เจ้าของร้าน จากนั้นเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ข้างเคาน์เตอร์
"ฉันเห็นแล้วว่าคุณค้นพบอัจฉริยะคนใหม่แล้ว จิม" เขากล่าว "และคุณก็พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อโปรโมทมันด้วยการตั้งราคาที่ไร้สาระนั่น แต่คุณก็รู้ว่ามันมากเกินไป คุณจะไม่ได้มันหรอก!"
“เอาละครับท่าน นี่คือราคาที่ผู้หญิงคนนั้นขายเอง ผมขายให้เธอ” ชายผู้นั้นตอบอย่างนอบน้อม เพราะแขกของเขาเป็นลูกค้าประจำ มีวิจารณญาณในการวาดภาพที่ดี และมีกระเป๋าเงินที่ใช้งานได้จริงเช่นเดียวกับการตัดสินใจของเขา
“อ๋อ เป็นผู้หญิงใช่ไหม ยิ่งดีเลย สวยไหมล่ะ”
"ฉันไม่อยากพูดว่าเธอสวยมาก แต่เธอสูงและน่าดึงดูด และสดใสมากจนเหมือนแสงแดดที่ได้เห็นเธอเข้ามา"
“แล้วอายุเท่าไร?”
“โอ้ น่าจะประมาณสิบแปดหรือสิบเก้ามั้ง”
ลูกค้าของเขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“เธอมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง—น่าทึ่ง![หน้า 164] แค่การเลือกหัวข้อก็แสดงให้เห็นว่ามันแข็งแกร่งและมีเอกลักษณ์มาก ถึงกระนั้น ฉันก็ไม่สามารถให้เงินคุณขนาดนั้นได้ มันไร้สาระ คุณแค่หักสองร้อยห้าสิบออกไป แล้วเราค่อยคุยกันเรื่องนี้"
ใบหน้าของพ่อค้าดูมีการศึกษาเมื่อเขาหันกลับไปมองคู่สนทนาของเขา เขารู้จักมิสเตอร์เบอร์ตันมาเป็นเวลา 25 ปีแล้ว และไม่เคยเห็นเขาเมาเลย แต่ตอนนี้เขากำลังพูดถึงอะไรอยู่
“สองไมล์ห้าสิบเหรอ?” เขาถามซ้ำอย่างว่างเปล่า
“ใช่!” อีกฝ่ายตอบอย่างหงุดหงิด คิดว่าเขากำลังครุ่นคิดถึงการลดหย่อนที่เรียกร้องอย่างไม่พอใจ “ฉันบอกว่าสองร้อยห้าสิบ คุณคงรู้ดีเช่นเดียวกับฉันว่าห้าร้อยเป็นราคาที่แพงเกินไปสำหรับภาพสีน้ำ อย่างไรก็ตาม ฉันจะยอมรับมัน มันเป็นภาพรวมและเป็นสิ่งที่พิเศษมาก ดังนั้นฉันจะให้ห้าร้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้หญิงคนนั้นอายุสิบแปดและมีเสน่ห์ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ และถ้าคุณปฏิเสธ คุณก็เป็นคนโง่ จิม!”
จิมมองลงไปที่เคาน์เตอร์แก้วของเขา พยายามกลั้นความประหลาดใจเอาไว้ และนั่นก็เป็นเพราะคุณสมบัติที่ดีของเขาในฐานะพ่อค้าที่ทำให้ใบหน้าของเขาไม่แสดงอะไรมากไปกว่าแววตาบูดบึ้งและบูดบึ้งของคนที่ถูกขอให้ลดราคาของมีค่าชิ้นหนึ่ง เขาพยายามทำความเข้าใจอย่างรวดเร็ว และแม้ว่าจะหาคำตอบไม่ได้ในทันที แต่เขาก็เห็นว่ามีข้อผิดพลาดบางอย่างเกิดขึ้น ซึ่งทำให้เบอร์ตันเสนอราคาห้าร้อยปอนด์สำหรับภาพวาดที่ราคาเจ็ดสิบห้าปอนด์ให้เขา เห็นได้ชัดว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องได้เงินจากศิลปินมากที่สุดที่ใครก็ตามเต็มใจจ่ายสำหรับภาพวาดนั้น และยิ่งเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องได้รับค่าคอมมิชชั่นสูงสุดเท่าที่จะทำได้สำหรับตัวเอง
ที่นี่ หากมีที่ใด กฎแห่ง การระวังผู้ซื้อ ต้อง[หน้า 165] นำไปใช้ เบอร์ตันเคยเห็นภาพนั้นแล้ว เบอร์ตันเป็นผู้เชี่ยวชาญ ถ้าเบอร์ตันบอกว่ามันมีค่าห้าร้อยเหรียญที่จ่ายไป มันก็คุ้มค่า อาชีพนักขายภาพเป็นเสมือนหน้ากากที่ปิดบังใบหน้าและความชำนาญในจิตใจ
จิมมองขึ้นมาด้วยอากาศหดหู่
“คุณหญิงกำหนดราคาเองค่ะท่าน....ฉันไม่รู้ว่าควรจะทำหรือเปล่า....”
เบอร์ตันขัดจังหวะเขา “ฟิดเดิลสติ๊ก! ฟิดเดิลสติ๊ก! ฉันจะเขียนเช็คให้คุณเป็นเงินห้าร้อยปอนด์ และคุณต้องส่งไปให้ผู้หญิงคนนั้นพร้อมกับคำชมเชยของฉัน ไม่ใช่แค่สำหรับภาพวาดของเธอเท่านั้น แต่รวมถึงบนแก้มของเธอด้วยที่ขอเงินจำนวนมากขนาดนั้น ถ้าเธอไม่พอใจ เธอก็คืนเช็คและเอารูปของเธอคืนมาได้” แล้วเขาก็หยิบสมุดเช็คออกมาแล้ววางไว้บนเคาน์เตอร์ จิมสั่นสะท้านในใจว่าเรจิน่าหรือเอเวอเรสต์จะเข้ามาและทำให้ข้อตกลงอันน่าทึ่งนี้เสียหายได้อย่างไร เขายังคงเดินช้าๆ ไปหยิบปากกาและหมึกมาให้ลูกค้าของเขาด้วยท่าทีไม่เต็มใจของผู้ชายที่เกลียดข้อเสนอที่เขากำลังเสนอ
ทันทีที่เบอร์ตันจดจ่ออยู่กับงานเขียน เขาก็หันไปที่หน้าต่างและหยิบภาพวาดออกมาจากหน้าต่าง เขารีบยัดตั๋วราคาใส่กระเป๋าอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เบอร์ตันจะมองไปรอบๆ เขาเซ็นเช็คแล้วยื่นไปให้กับจิมที่เคาน์เตอร์ เขายื่นมือออกไปหยิบภาพวาด
“เปิดไฟ...ดูกันด้วยไฟฟ้าว่าจะเป็นยังไง”
แสงสว่างส่องวาบขึ้น และท้องฟ้าสีแดงเข้มอันสวยงามและหิมะที่ตกลงมา ก็ไม่ได้สูญเสียอะไรไป
แข็งแกร่ง เชี่ยวชาญ สมบูรณ์ เป็นที่พอใจต่อสายตาของผู้พิพากษา เนื่องจากเขาสแกนมันอย่างรวดเร็วและเฉียบแหลม
"เธอจะไปได้ไกลมาก ไกลมากจริงๆ ถ้าหากว่าความรักที่แสนเจ็บปวดไม่ทำให้เธอพิการ" เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็พูดออกเสียงดังกับจิม:
“บอกให้เธอทาสีจี้ให้ฉันหน่อย—อะไรก็ได้ที่เธอชอบ แล้วฉันจะให้เงินเธอเพิ่มอีกห้าร้อยปอนด์ แต่ไม่เกินนั้นนะ! โอ้ ฉันชอบแก้มของเธอจริงๆ!”
“ผมจะส่งอันนี้ไปไหมครับท่าน” จิมถาม เขาเริ่มกลัวจนหน้าเขียวว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนที่เขาจะสามารถเอาเบอร์ตันและรูปภาพออกจากบ้านได้อย่างปลอดภัย โดยมีเช็คทิ้งไว้ด้วย
“ไม่ ไม่! ใส่ไว้ในเครื่องยนต์ ฉันจะเอาด้วย ถ้าคุณอยากให้ฉันส่งผู้หญิงคนนั้นไปเองก็ได้ พร้อมจี้ห้อยด้วยนะ รู้ไหม!” และหัวเราะกับเรื่องตลกของตัวเองแล้วเดินออกไปที่เครื่องยนต์ที่รออยู่ ตามมาด้วยจิมซึ่งถือรูปภาพด้วยมือที่เปียกและเย็นด้วยความกังวล เครื่องยนต์สตาร์ท และเขาก็กลับไปที่ร้านของเขา
"ก็พูดถึงโชคไงล่ะ!!!"
เขาหยิบตั๋วออกมาจากกระเป๋าและมองดูใต้เตาไฟฟ้า มีเส้นผมม้วนงออยู่บนกระดาษ โดยมีตัวเลขกำกับไว้ และกลายเป็นจุดด่างเล็กๆ อยู่ข้างหลัง ซึ่งดูเหมือนเลขศูนย์ปิดอยู่ หากคุณบังเอิญเห็นตั๋วนั้น จะเห็นเป็นตัวเลข 750 ปอนด์ และไม่มีอะไรอีกเลย
ขณะที่เอเวอเรสต์กำลังจะเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อไปรับประทานอาหารเย็น เย็นวันนั้นเอง โทรศัพท์ในสตูดิโอก็โทรมาหาเขา เขาเดินไปที่โทรศัพท์และได้ยินเสียงของพ่อค้าภาพ:
“ท่านช่วยเดินไปสักครู่ได้ไหมท่าน มันเกี่ยวกับภาพ และมันสำคัญ:[หน้า 167] แต่ขอร้องละ อย่าพูดอะไรกับผู้หญิงคนนั้นจนกว่าคุณจะได้เห็นฉันก่อนนะ ขอร้องล่ะ"
เอเวอเรสต์ยินยอมและกลับไปหาเรจิน่า เธอนั่งลงและพร้อมที่จะออกไปที่ร้านอาหารที่พวกเขามักจะรับประทานอาหารร่วมกัน โดยสวมชุดสีขาวที่เขาเลือกให้เธอ ซึ่งคล้ายกับชุดที่เธอสวมที่เรกทอรีในคืนแรกที่เขาเห็นเธอ
“ฉันอยากเห็นคุณใส่ชุดแบบนั้นบ้าง—มันทำให้รู้สึกดี” เขากล่าว
คอของเธอมีปลอกคอไพลินที่เขามอบให้ และดวงดาวประดับอัญมณีที่เขาส่งไปให้สโตสซอปที่หน้าอกของเธอ
เธอดูสวยงามมากอย่างที่เธอเคยเป็นเสมอเมื่อสวมชุดราตรี ผิวที่ขาวราวกับน้ำนมและพื้นผิวที่เป็นผ้าซาตินดูเหมือนจะดึงดูดสายตาได้อย่างไม่อาจต้านทาน
ข้าง ๆ เธอมีเสื้อคลุมสีเข้มบุด้วยผ้าสีขาวที่พร้อมจะสวมใส่ “ขอโทษที ฉันต้องออกไปข้างนอกสักพัก คุณจะเล่นสนุกไหมจนกว่าฉันจะกลับมา”
เธอมองขึ้นไปและเห็นเอเวอเรสต์สวมหมวกและเสื้อคลุมอยู่
“แน่นอน ไม่ต้องรีบเพราะฉัน” เธอกล่าวพร้อมกับยิ้มให้เขา แล้วเขาก็ออกไป
เมื่อถึงร้าน เขาพบจิมอยู่ในสภาพที่ตกใจกลัว จิมอาจเกิดอาการแทรกซ้อนขึ้น เขาจึงอธิบายเหตุการณ์ทั้งหมดให้เอเวอเรสต์ฟัง จากนั้นจึงสรุปว่า:
“ฉันไม่รู้จะพูดอะไรในทันทีทันใดอย่างที่คุณเรียกมัน เมื่อมีสุภาพบุรุษอยู่ที่นั่น กดดันให้ฉันเอาเงินห้าร้อยปอนด์ไปแลกกับเงินนั้น ดูเหมือนว่านั่นไม่ใช่หน้าที่ของฉันเลย แต่ขอร้องเถอะท่าน อย่าให้ผู้หญิงคนนั้นบอกฉันเรื่องนี้เลย เพราะถ้ามิสเตอร์เบอร์ตันคิดว่าฉันทำให้เขาต้องจ่ายเพิ่ม[หน้า 168] มากกว่าที่ฉันอาจจะทำได้ บางทีเขาอาจจะไม่เข้ามาในร้านอีกเลย”
เอเวอเรสต์ฟังการแสดงทั้งหมดด้วยความขบขัน
“ผมบอกไม่ได้ว่าผู้หญิงคนนั้นจะคิดเห็นอย่างไร” เขากล่าวในตอนท้าย “แต่ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเธอจะไม่ทำอะไรที่ทำให้คุณเดือดร้อน อย่างที่คุณพูด ความเห็นของเบอร์ตันมีส่วนอย่างมากในการเพิ่มมูลค่าให้กับมัน ผมไม่เห็นว่าการที่เธอจะยอมรับราคาของเขาเองจะเสียหายอะไร แต่เธออาจเลือกที่จะปฏิเสธ เราคงต้องรอดูกัน”
“ถ้าเธอยอมรับว่าเธอตั้งราคาไว้ที่เจ็ดสิบห้าปอนด์ เบอร์ตันจะต้องเห็นเกมทั้งหมด” พ่อค้าคร่ำครวญ “บอกเธอหน่อยเถอะท่าน เธอต้องไม่ขายฉันแบบนั้น”
เอเวอเรสต์สัญญาว่าเขาจะเห็นว่าเขาได้รับการปกป้อง และเมื่อชายคนนี้สงบลงบ้างแล้ว เขาก็กลับเข้าไปในห้อง
เรจิน่ากำลังยืนอยู่ข้างเตาผิงและจ้องมองไปที่รูปภาพสวน เมื่อเขาเข้ามา
เขาเดินไปหาเธอ แล้วโน้มตัวลงไปจูบไหล่ขาวของเธอ แล้วก็กดเช็คลงไปในมือของเธอ
“ภาพนั้นถูกขายไปในวันนี้และผู้ซื้อคิดว่าราคาอยู่ที่เจ็ดร้อยห้าสิบปอนด์ เขาเสนอให้จิมห้าร้อยปอนด์เพื่อซื้อภาพนั้น และชายคนนั้นคิดว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องยอมรับมัน”
เรจิน่าจ้องกลับไปที่เขาด้วยดวงตาที่ตกตะลึง
“แล้วนี่สำหรับฉันเหรอ” เธอถามขณะกางเช็คออก
“ใช่แล้ว เบอร์ตัน ผู้ซื้อมันมาก็พอใจที่จะจ่ายเงินนั้นให้คุณ ซึ่งนั่นคงจะทำให้คุณพอใจมาก”
“ใช่ แต่ทำไมเขาถึงคิดว่ามันมีราคาเจ็ดร้อยห้าสิบล่ะ ฉันเดาว่าเขาอ่านการ์ดผิด[หน้า 169] ฉันคิดว่าฉันควรจะเขียนไปบอกเขาว่าฉันขอแค่เจ็ดสิบห้าปอนด์เท่านั้น"
หากจอห์น มาร์โลว์เป็นคนหลอกลวง เรจิน่าก็คงไม่ใช่อย่างแน่นอน เอเวอเรสต์เฝ้าดูเธอด้วยความสนใจ เขารู้ดีว่าจอห์นจะพูดและทำอย่างไรในกรณีเช่นนี้ เขาคงจะเฉยเมยและพูดจาเหลวไหล และเก็บเงินเข้ากระเป๋าอย่างง่ายดาย!
“คุณคงทำไม่ได้หรอกถ้าไม่บอกพนักงานขายไป เขาคงคิดว่าเขาพยายามทำเต็มที่เพื่อคุณแล้ว มันทำให้สถานการณ์ค่อนข้างลำบาก คุณควรคิดให้ดีก่อนว่าอยากทำอะไรในขณะที่ฉันแต่งตัวอยู่”
เรจิน่ารับเช็คแล้วเดินกลับเข้าไปในห้องนั่งเล่น เธอนั่งลงทันทีแล้วเขียนว่า:
" เรียนท่านผู้มีเกียรติเนื่องจากความผิดพลาดของฉันเอง ท่านจึงถูกขอถ่ายรูปฉันมากกว่าที่ฉันตั้งใจไว้ ดังนั้น ฉันจึงขอคืนเช็คเงินห้าร้อยปอนด์ให้ท่าน และฉันจะพอใจมากหากท่านจะส่งเช็คเงินหนึ่งร้อยปอนด์มาให้ฉันแทน ขอแสดงความนับถือ
" เรจิน่า ——."
และเธอก็หยุดลงตรงนั้น นั่นคือบันทึกฉบับแรกที่เธอเขียนตั้งแต่เธออยู่กับเอเวอเรสต์ เขาอยากให้เธอเซ็นอะไร เธอปล่อยให้มันเปิดไว้และนั่งรอจนกว่าเขาจะเข้ามา
เอเวอเรสต์หยิบบันทึกนั้นขึ้นมาอ่าน แล้วเขาก็เห็นช่องว่างที่เธอทิ้งไว้ จึงหยิบปากกาจากเธอแล้วเขียนลงไปเองว่า "ลานาร์ก" แล้วเธอก็กดริมฝีปากที่นุ่มนวลและอบอุ่นของเธอลงบนมือของเขาขณะที่เขาวางปากกาลง
“นั่นจะส่งผลเสียต่อผู้ขายหรือไม่” เธอถาม “ทุกอย่างสับสนวุ่นวายไปหมด และฉันเกลียดมันด้วยซ้ำ[หน้า 170] โปรดทราบว่านี่ไม่ใช่ข้อเท็จจริงที่ตรงไปตรงมาทั้งหมด แต่บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ คุณคิดอย่างไร"
"ผมคิดว่าคงไม่เป็นไร ถ้าคุณอยากจะคืนเช็ค ซึ่งจริงๆ แล้วไม่มีความจำเป็นต้องทำ เพราะเบอร์ตันซื้อสิ่งนั้นมาโดยไม่ได้ลืมตา"
“ฉันรู้ แต่รู้สึกเหมือนว่าเขาถูกหลอก ฉันอยากคืนมันมากกว่า ฉันคิดว่าฉันต้องการแค่เงินเจ็ดสิบห้าปอนด์ที่ฉันขอจริงๆ แต่ฉันไม่กล้าเอาเงินนั้นมา เพราะมันจะเป็นการทรยศต่อเจ้ามือ ดังนั้น เบอร์ตันคงจะนึกขึ้นได้ว่าชายคนนั้นทำแบบนั้น”
เธอใส่โน้ตนั้นลงในซองจดหมายและจ่าหน้าตามคำบอกเล่าของเอเวอเรสต์ จากนั้นจึงส่งจดหมายไปที่ร้านอาหาร เอเวอเรสต์นั่งสมาธิอย่างเงียบๆ ถึงการกระทำของเธอ นั่นเป็นสิ่งที่เขาคาดหวังจากเธอ เขาเห็นว่าสัญชาตญาณของพ่อค้าที่เป็นคนโลกๆ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของอธิการบดีนั้นไม่มีอยู่ในตัวเรจินาเลย เธอมีทัศนคติต่อสิ่งต่างๆ ของชนชั้นสูงเช่นเดียวกับเขา และเขาชื่นชมวิธีที่เธอปฏิเสธทันทีที่จะเป็นผู้ไม่แสดงปฏิกิริยาต่อการหลอกลวงเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งเธอจะได้ประโยชน์อย่างมาก เบอร์ตันคิดว่ารูปภาพของเธอมีค่าห้าร้อยปอนด์ และเห็นคุณค่าของสิ่งนั้น ทำให้เขาพอใจมากเช่นกัน และคำพูดของผู้เชี่ยวชาญที่พ่อค้าพูดซ้ำๆ กันก็ดังขึ้นในหูของเขา:
“เธอจะไปได้ไกลมาก หากเรื่องความรักอันสับสนบางอย่างไม่สามารถทำให้เธอพิการได้”
และทันใดนั้น เขาก็ถูกความคิดต่างๆ นานาเข้ารุมล้อม ขณะที่เธอนั่งอยู่ข้างๆ เขาในรถแท็กซี่ เขาจึงหันไปหาเธอ และจูบเธออย่างแรง และกดเธอเข้าหาเขา ทำให้หญิงสาวประหลาดใจ แต่เธอก็พร้อมเสมอที่จะรับการลูบไล้ของเขา และยกแขนขึ้นโอบรอบเขา[หน้า 171] คอและจูบตอบ แม้ว่าจะทำให้เส้นผมของเธอยุ่งเหยิงและทำลายดอกกุหลาบที่เธอติดไว้ที่หน้าอกจนตายก็ตาม
วันรุ่งขึ้น ขณะที่พวกเขากำลังดื่มชาด้วยกันในห้องทำงานซึ่งเขาได้แสดงงานของเขาให้เธอดู เธอได้รับคำตอบของเบอร์ตันซึ่งแนบเช็คต้นฉบับมาด้วย:
“ คุณหนูที่รักของฉันขออภัยที่ต้องพูดแบบนี้ ฉันแน่ใจว่าคุณคงยังเด็กมากที่จะพูดความจริงได้ ฉันจ่ายเงินห้าร้อยปอนด์เพื่อซื้อรูปของคุณ และมันก็คุ้มค่ามาก ฉันได้รับข้อเสนอล่วงหน้าสำหรับรูปของคุณวันนี้
“ไปทำงานแล้ววาดใหม่ให้ฉันโดยเร็วที่สุด เรื่องอะไรก็ได้ และราคาห้าร้อยปอนด์ แฟนคลับของคุณ
" ชาร์ลส์ เบอร์ตัน "
“ฉัน ดีใจ มาก เอเวอเรสต์!” เธออุทาน แสงสว่างเจิดจ้าที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีฉายชัดขึ้นในดวงตาของเธอ “พันปอนด์! ฉันไม่จำเป็นต้องใช้จ่ายมากกว่านั้นในหนึ่งปี และไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ กับคุณ”
เอเวอเรสต์หัวเราะ
"ที่รัก ไม่หรอก แต่ถ้าคุณทำให้ฉันต้องจ่ายสองหมื่นเหรียญต่อปี ฉันก็ยินดีจะจ่ายให้!"
บทที่ 6สวรรค์หรือ...?
ประมาณหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ห้องพักก็พร้อมให้พวกเขาแล้ว และเมื่อพวกเขาขนสัมภาระมาเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ขับรถไปพักที่นั่นในช่วงบ่าย
น้ำตาคลอเบ้าของเรจิน่าขณะที่เธอกำลังขนข้าวของของเธอออกจากห้องของเอเวอเรสต์ที่สตูดิโอเพื่อแพ็คมันไว้
“ฉันมีความสุขมากที่นี่” เธอกล่าว “ฉันอดเสียใจไม่ได้ที่ต้องจากไป ที่นี่เป็นที่ที่ฉันมาและทำให้คุณประหลาดใจ และคุณก็ดีกับฉันมาก”
“เอาล่ะ ที่รัก เราอาจจะยังคงอยู่ที่นี่ต่อไป แต่คุณคงเห็นว่าการต้องออกไปกินข้าวข้างนอกคงไม่สะดวกนัก โดยปกติฉันจะใช้ที่นี่เฉพาะช่วงฤดูร้อนเท่านั้น และเมื่อฉันไม่อยู่บ้านเพียงไม่กี่วันหรือเมื่อฉันมีรูปถ่ายติดมือมาด้วย” เอเวอเรสต์ตอบขณะเดินเข้ามาหาเธอ
"เร็วๆ นี้ เราจะตกแต่งแฟลตให้เต็มไปด้วยความสุขและความยินดีเท่ากับที่เรามีที่นี่"
เรจิน่าหัวเราะและถอนหายใจ
“เฟอร์นิเจอร์ที่ดีที่สุด—ความสุขและความยินดี” เธอกล่าวซ้ำและจัดเก็บของต่อไปอย่างต่อเนื่อง
พวกเขาใช้ชีวิตในสตูดิโอแบบโบฮีเมียนโดยไม่มีใครรับใช้ มีเพียง ผู้ดูแล อาคารทั้งหลังและลูกน้องที่คอยดูแลทำความสะอาดสถานที่และ [หน้า 173]การจัดห้อง การขนจดหมาย น้ำ ไม้ หรือถ่านหิน ตามความจำเป็น เอเวอเรสต์ชงกาแฟของตนเองในตอนเช้า และชาในตอนบ่าย สำหรับสิ่งอื่นๆ พวกเขาอาศัยร้านอาหารข้างนอก ความเงียบสงบ ความเรียบง่ายของทุกสิ่ง การไม่มีสายตาของใครจับจ้องแม้แต่คนรับใช้ มีเสน่ห์ในความรู้สึกที่ได้อยู่ตามลำพังอย่างแท้จริงในซอกเล็กๆ แห่งนี้ของลอนดอน และสำหรับหญิงสาวแล้ว เสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่และอธิบายไม่ได้ในการรู้ว่านี่คือซอกเล็กๆ ส่วนตัวที่สุดของเขา ซึ่งเขาเคยอาศัยและทำงานเพียงลำพัง
เมื่อพวกเขามาถึงห้องพักและเอเวอเรสต์เข้ามาดูแล เรจิน่าก็รู้สึกประหลาดใจกับความสะดวกสบายและความหรูหราที่ยอดเยี่ยมของห้องพักนั้น ห้องพักในสตูดิโอที่พวกเขาพักนั้นกว้างขวาง ตกแต่งอย่างดี และอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ แต่ห้องพักเหล่านี้มีความเรียบง่ายบางอย่าง ชวนให้คิดว่าเป็นห้องพักของชายหนุ่มโสดที่ทำงานหนักและโดดเดี่ยวเป็นเวลานาน รูปลักษณ์และบรรยากาศของห้องพักนั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ห้องพักนั้นเต็มไปด้วยความสวยงามและความหรูหรา และบ่งบอกถึงความสุข ความสบาย และความสุขของประสาทสัมผัส เอเวอเรสต์ได้จัดเตรียมห้องพักไว้สำหรับเธอ และใจของเขาอยู่ที่การออกแบบห้องพักทั้งหมด ในขณะที่เขาไม่สนใจเลยว่าค่าใช้จ่ายต่างๆ จะเป็นอย่างไร ทุกอย่างในห้องนั้นล้วนสวยงามที่สุด แพงที่สุด และฟุ่มเฟือยที่สุด
ห้องนี้กว้างขวาง มีห้องโถงสูงกว้าง เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ซึ่งห้องต่างๆ เปิดออกสู่ภายนอก มีห้องนอนใหญ่สองห้อง ห้องทานอาหารและห้องรับแขก และห้องนั่งเล่นพิเศษ นอกจากนี้ยังมีห้องทำงาน ห้องนอนคนรับใช้ ห้องครัว และห้องน้ำ เรจิน่าคิดว่าห้องนอนที่เขาจัดเตรียมไว้ให้[หน้า 174] พวกมันเป็นตัวอย่างเฟอร์นิเจอร์ที่สวยงามที่สุดที่เธอเคยเห็น มันเป็นสีขาวและสีเงินทั้งหมด มีม่านสีเงินประดับด้วยลูกปัดเงินที่ยาวเป็นแนวตั้งและแกว่งไปมา ล้อมรอบเตียงทั้งหมด
ผนังห้องตกแต่งด้วยผ้าซาตินสีขาวปักลายเงิน แทนที่จะใช้กระดาษ ส่วนผ้าม่านก็ทำจากผ้าซาตินสีขาวและกำมะหยี่ บุด้วยผ้าสีเงิน พรมปูพื้นด้วยผ้ากำมะหยี่สีขาว มีลวดลายดอกลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ และใบไม้สีเขียวอ่อนพันรอบพรม และมีเส้นขอบสีเงิน เฟอร์นิเจอร์และเครื่องลายครามในห้องทั้งหมดก็มีลวดลายเดียวกัน แสงสว่างทั้งหมดมาจากโคมไฟสีชมพูเข้มที่ล้อมรอบด้วยผ้าโปร่งสีเงินคล้ายนางฟ้า แสงสีสาดส่องไปทั่วห้องซึ่งไม่เช่นนั้นอาจดูเย็นชาเกินไป ด้วยความอบอุ่นอ่อนโยน
“ช่างงดงามเหลือเกิน ช่างน่ารักเสียจริง!” เธอกล่าวกับเขา และเขาก็หน้าแดงและหัวเราะ และบอกว่าไม่มีอะไรดีพอสำหรับเธอ และเขาได้ออกแบบห้องนี้ให้เลียนแบบประกายแวววาวดุจเพชรของจิตใจของเธอ และผิวขาวราวกับแพรไหมของเธอ
พวกเขาเดินจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่ง เรจิน่าชื่นชมทุกสิ่งทุกอย่าง ดวงตาของเธอเพลิดเพลินไปกับความงดงามและความสมบูรณ์แบบของทุกสิ่ง และหัวใจของเธอก็เต้นแรงด้วยความไม่แน่นอนเมื่อนึกถึงความเคารพที่ทุกสิ่งแสดงต่อเธอ
ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาที่ห้องรับแขก ซึ่งมีไฟเล็กๆ ลุกโชนอย่างร่าเริง แม้ว่าจะไม่หนาวเลยก็ตาม และหน้าต่างก็เปิดอยู่ ชาถูกเตรียมไว้ให้พวกเขาบนโต๊ะใกล้เตาไฟ และพวกเขาก็นั่งลงตรงข้ามกัน มองตากัน และรู้สึกว่าไม่มีมนุษย์คนใดจะมีความสุขไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว
เอเวอเรสต์คิดว่าคนรับใช้สี่คนน่าจะเพียงพอสำหรับพวกเขาแล้ว ได้แก่ พ่อครัว แม่บ้าน คนรับใช้ และคนรับใช้ของเขาเอง เขาเสนอคนรับใช้ให้กับเรจินา แต่เธอขอร้องให้เรจินาอยู่ต่อโดยไม่มีคนรับใช้
“ฉันทำทุกอย่างอย่างง่ายดายและรวดเร็วเพื่อตัวฉันเอง ฉันคุ้นเคยกับมันแล้ว และฉันไม่อยากเป็นอิสระน้อยลง”
เอเวอเรสต์ตอบว่ามันไม่สำคัญเลย ดังนั้นคำถามจึงยังคงอยู่
แฮมมอนด์ คนรับใช้ ได้ทักทายเรจิน่าอย่างสุภาพ และรู้สึกยินดีอยู่ภายในใจที่เจ้านายของเขาเลือกเธอ ไม่ใช่เลือก “หญิงสาวที่ ‘เกเรและโง่เขลา’ คนอื่นๆ ในเรกทอรี”
“คุณคงจะเหนื่อยมากกับการตรวจตรารอบนี้” เอเวอเรสต์พูดขณะดึงเก้าอี้เข้าใกล้โต๊ะ “กินสโคนร้อนๆ สักชิ้นไหม”
“ฉันจะหายจากความเหนื่อยล้าที่แสนสุขในไม่ช้านี้” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “ห้องต่างๆ สวยงามมาก เหมือนภาพวาดที่สวยงาม และข้าวของต่างๆ ของคุณมากมายถูกนำมาที่นี่ ดูเหมือนว่าเราอาศัยอยู่ในห้องเหล่านั้นมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว”
เขานำของใช้ส่วนตัวมาหลายอย่าง รวมทั้งรูปภาพของเขาเองด้วย ซึ่งเธอพอใจมาก ภาพเหล่านั้นเป็นภาพวาดทิวทัศน์เขตร้อนที่ตกแต่งอย่างประณีต และเธอใช้เวลาศึกษาภาพเหล่านั้นเป็นเวลานาน เขาไม่อาจทนที่จะแยกภาพ "สวนต้องมนตร์" ของเธอออกจากห้องนอนได้ และภาพนั้นก็วางอยู่บนโต๊ะที่ปลายเตียงสีขาวและสีเงิน
หลังจากติดตั้งได้ไม่กี่วัน เอเวอเรสต์ก็มี[หน้า 176] เพื่อทิ้งเธอไว้เพื่อไปต่างจังหวัด และหลังจากทำงานในตอนเช้าเกี่ยวกับรูปภาพใหม่ของเธอแล้ว เธอก็ใช้เวลาช่วงบ่ายไปกับการเล่นเปียโน
ประมาณสี่โมงเย็น เธอโทรไปเพื่อขอชา และหลังจากที่ชาถูกนำมาเสิร์ฟก็ได้ยินเสียงประตูโถงเปิดออก พร้อมกับเสียงฝีเท้าและเสียงดังจากข้างนอก
เธอเปิดประตูห้องรับแขกและเห็นว่าคนรับใช้กำลังสัมภาษณ์หญิงสาวร่างเล็กที่แสนบอบบางคนหนึ่ง สวมชุดกำมะหยี่สีดำและหมวกไหมพรมใบเล็กที่หุ้มด้วยดอกไวโอเล็ตพาร์มา
เธอถือกระดาษเป็นปึกอยู่ในมือ กุญแจและดินสอสีทอง และกระเป๋ากำมะหยี่แกว่งไปมาที่ข้อมือที่สวมถุงมือสีเทาของเธอ ทันใดนั้น เรจิน่าก็เกิดอาการสั่นสะท้านด้วยความสนใจ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าทำไม และมองเห็นเพียงด้านหลังของผู้บุกรุก
"แต่ฉันคงต้องทิ้งมันไว้ที่นี่แล้ว เพราะฉันได้มองดูบนบันไดและทุกที่แล้ว" เธอได้ยินเด็กสาวพูด
“ขออภัยค่ะท่านหญิง แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรเลยที่นี่” คนรับใช้ตอบในขณะที่นายหญิงของเขาเดินไปข้างหน้า
ผู้มาเยือนหันไปมอง และเรจินาก็เห็นว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับใบหน้าที่สวยงามราวกับมีคาเมโอซึ่งเธอเคยเห็นในตู้กำมะหยี่ในห้องของเอเวอเรสต์ที่สโตสซอป เธอจำได้ทันทีว่าใบหน้านั้นช่างสะดุดตาและมีลักษณะโดดเด่นมาก จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่จำใบหน้านั้น ในชั่วพริบตาแรก เรจินาคิดว่าเด็กสาวมาหาเธอ จากนั้นเธอก็จำได้ว่าแม้ว่าเรจินาจะรู้จักเธอจากภาพเหมือนและจากคำพูดของเอเวอเรสต์ แต่เด็กสาวไม่เคยเห็นและอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อตัวเองเลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเอเวอเรสต์มาอยู่ที่นี่[หน้า 177] มันเป็นเพียงโอกาสแปลกๆ ที่ทำให้พวกเขามาพบกัน
“ฉันทำกระเป๋าเงินของฉันหาย มีบันทึกต่างๆ มากมายด้วย น่าเบื่อจัง!” หญิงสาวพูดขณะหันไปหาเรจินา
“ผมโทรไปดูห้องพักด้านบน แต่ดันจำเบอร์ผิด ผมมาถึงที่นี่ก่อนจะรู้ตัวว่าผิด ก็เลยคิดว่าน่าจะทำสมุดหล่นไว้ที่นี่ เพราะหาไม่เจอที่อื่นแล้ว ผมเหนื่อยกับการดูห้องพักและกังวลกับมันแทบตาย และตอนนี้นอกจากจะเสียเงินแล้ว ยังต้องเสียเงินค่าโทรศัพท์อีกด้วย...”
เธอดูเหนื่อยมาก ใบหน้าของเธอแดงก่ำ ดูเหมือนวิตกกังวลและเกือบจะร้องไห้ออกมา
เรจิน่าเกิดความคิดว่าเธออยากเห็นตัวเองมากกว่านี้ เธอสวยจริงๆ และเธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของเอเวอเรสต์
“ฉันขอโทษจริงๆ” เธอกล่าวออกมาดังๆ “แต่คุณจะเข้ามาพักสักครู่และดื่มชากับฉันหน่อยได้ไหม ฉันอยู่คนเดียวและกำลังจะดื่มชาของตัวเอง”
เด็กสาวลังเลใจ ด้านหลังเรจิน่า เธอเห็นห้องที่หรูหราและน่าอยู่พร้อมโต๊ะน้ำชาที่เต็มไปด้วยของดี ๆ เธอเหนื่อยและกระหายน้ำมาก ... รถของเธออยู่ชั้นล่างตรงประตู และสามารถรอได้อย่างง่ายดาย ... ชาคงจะอร่อยมาก และเธอสามารถกลับบ้านได้ในเวลาไม่นาน
“โอ้ ขอบใจนะ... เอาล่ะ คุณรู้มั้ย ฉันคิดว่าฉันจะ... มันใจดีเกินไปสำหรับคุณ....”
“ข้าพเจ้าจะดีใจมาก” เรจิน่าตอบ และคนรับใช้ก็ปิดประตู ขณะที่สตรีทั้งสองเดินเข้าไปในห้องรับแขก
เธอให้เก้าอี้เตี้ยๆ ข้างเตาผิงหันหน้าไปทางหน้าต่าง และทุกคนก็คุยกันเรื่องเงินในกระเป๋าที่หายไปนานหลายนาที ขณะที่เรจิน่าฟังและเห็นใจ เธอก็จ้องมองใบหน้าตรงข้ามอย่างตั้งใจ หญิงสาวคนนี้มีผิวขาวมาก มีผมหยิกสีทองธรรมชาติบางๆ ปรากฏอยู่ใต้หมวกเล็กๆ ของเธอ ดวงตาของเธอโตเป็นสีน้ำเงิน และมีคิ้วสีน้ำตาลอ่อนที่โค้งอย่างสวยงามและบอบบางที่สุด ใบหน้าของหญิงสาวดูงดงามในความอ่อนช้อย อ่อนหวาน และรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ จมูกเล็กตรง ริมฝีปากบนโค้งเล็กน้อย ปากสีแดงเข้มที่โค้งอย่างประณีตที่สุด ฟันซี่เล็กๆ เรียงกันเป็นวง คางที่สมบูรณ์แบบ ตั้งอยู่บนคอกลม ประกอบเป็นใบหน้าที่สวยงามมาก ผิวมีสีและลักษณะเหมือนงาช้าง และตอนนี้ที่สีแดงระเรื่อเริ่มจางลง ก็ไม่มีสีใดๆ ยกเว้นสีครีมที่สม่ำเสมอ เธอตัวเล็กมาก ดูเหมือนแทบจะไม่มีใครอยู่ในชุดกำมะหยี่สีดำที่รัดรูปเลย
ในเก้าอี้นวมตัวใหญ่ที่อวบอิ่มนั้น เธอดูเหมือนตุ๊กตาฝรั่งเศสตัวน้อยที่สวยงาม เธอเล่าให้ป้าฟังว่าตัวเธอเองกำลังหาห้องพักให้เพื่อนๆ และวันนี้ป้าของเธอป่วยและมาไม่ได้ เธอจึงขอร้องให้เธอขับรถไปที่อยู่อื่น และเธอก็ทำเช่นนั้น และจดบันทึกราคาและเงื่อนไขต่างๆ ไว้มากมาย ว่านี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ป้าจะมาเยี่ยม และเมื่อทำอย่างนั้นแล้วและเดินลงบันไดมา เธอก็พลาดหนังสือที่บันทึกผลงานทั้งหมดของเธอไว้ และเธอก็พร้อมที่จะร้องไห้ด้วยความหงุดหงิดกับหนังสือนั้น ฯลฯ
เธอพูดจาไพเราะพอสมควร แต่เรจิน่าเห็นว่านาน[หน้า 179] ก่อนที่การแสดงจะจบลง โดยมีการทำซ้ำหลายครั้ง มีรายละเอียดที่ไม่จำเป็น มีการเรียบเรียงที่สับสน และด้วยอุปกรณ์ทางจิตที่เธอมี การสูญเสียกระเป๋าเงินไปนั้นเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากสิ่งมีชีวิตหัวฟูที่โง่เขลาตัวเล็กๆ นี้
หลังจากเสียใจกับการสูญเสียกระเป๋าเงินไปหมดแล้ว เรจินาก็ชวนเธอคุยทั่วไป เธอคิดว่าบางทีเมื่อผู้มาเยี่ยมมองไปรอบๆ พวกเขาอาจจำสิ่งของบางอย่างของเอเวอเรสต์ได้ แต่เธอดูเหมือนจะไม่รู้จัก และไม่รู้จักรูปภาพที่เธอแสดงความคิดเห็นที่แสนธรรมดาบางอย่างตามคำเชิญของเรจินา เธอดูเหมือนจะชื่นชมเฟอร์นิเจอร์ในอพาร์ตเมนต์มากขึ้น
เรจิน่าซึ่งเหมือนกับธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ทั้งหลาย คือ มีลักษณะทั้งชายและหญิงในตัวเธอเอง และมักถูกดึงดูดใจด้วยความงามและความสง่างามของผู้หญิงเช่นเดียวกับผู้ชาย
เธอไม่รู้สึกเป็นศัตรูกับเรื่องนี้และไม่รู้สึกหึงหวงเลย ดังนั้นในตอนแรกลูกพี่ลูกน้องของเอเวอเรสต์จึงได้อ้อนวอนเธออย่างเอื้อเฟื้อ อย่างไรก็ตาม เมื่อผ่านไปครึ่งชั่วโมง เด็กสาวก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับความไร้สาระของทุกสิ่งที่เธอพูด และเธอก็เริ่มสงสัยว่าหากเด็กสาวแต่งงาน สามีของเธอจะฆ่าตัวตายหรือเข้าโรงพยาบาลจิตเวชในไม่ช้านี้หรือไม่ หรือชะตากรรมของเขาจะเป็นอย่างไร และเธอก็รู้สึกดีใจเมื่อผู้มาเยี่ยมบอกว่าเธอต้องไป
“คุณช่างน่ารักเหลือเกิน!” เธอกล่าว “ฉันสนุกกับช่วงที่เหลือมาก และรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว... ลาก่อน...”
เรจิน่ากล่าวคำอำลาและพาเธอไปที่ห้องโถง ตามธรรมเนียมอังกฤษ[หน้า 180] พวกมันพูดคุยกันตลอดเวลาโดยไม่ถามคำถามกันสักคำ หรือได้ยินชื่อกันและกันเลย
เมื่อแขกกลับไปแล้ว เรจิน่าก็เดินไปที่กองไฟและจ้องมองใบหน้าของตัวเองในกระจกเป็นเวลานาน
แม้จะไม่มีความงดงามดั่งหญิงสาวอีกคน แต่ก็มีบางอย่างที่หญิงสาวคนนั้นไม่มี
จากนั้นเธอก็เริ่มเดินขึ้นเดินลงห้อง เธอถามตัวเองด้วยคำถามนี้:
"ฉันสงสัยว่าหญิงสาวคนนั้นด้วยทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเธอและความงามของเธอ เธอสามารถทำให้ผู้ชายคนหนึ่งมีความสุขได้เท่ากับฉันหรือเปล่า?"
เรื่องนี้ทำให้เธอสนใจ และเธอคิดเกี่ยวกับมันอย่างละเอียดจนเกือบจะแต่งตัวไปกินข้าวเย็นสาย
เมื่อเอเวอเรสต์กลับมา เธอเล่าถึงเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟังเหมือนกับที่เกิดขึ้น และเห็นว่าเขาขมวดคิ้ว
“ตอนนี้ซิบิลอยู่ในเมืองแล้ว” เขาพูดเพียงสั้นๆ และดูเหมือนไม่อยากจะพูดต่อเรื่องนี้
ในอีกหลายวันต่อมา เอเวอเรสต์ยุ่งมากและออกไปข้างนอกบ่อยครั้ง และเรจิน่าอุทิศตนให้กับการวาดภาพให้กับเบอร์ตัน
พวกเขาจะออกจากอังกฤษในฤดูหนาวนี้ และเธอตั้งใจว่าจะทำผลงานให้เสร็จทันเวลา ก่อนที่พวกเขาจะต้องเริ่มต้น เธอเรียกผลงานของเธอว่า "การปฏิเสธครั้งใหญ่" และเธอหวังว่าจะสร้างผลงานที่แข็งแกร่งได้เท่ากับ "ฆาตกร"
เป็นห้องภายในห้องขังของนักบวช ซึ่งหินสีเทาเย็นยะเยือกได้รับแสงสว่างจากเปลวเทียนที่อ่อนแรง บนขอบหินที่ใช้เป็นโต๊ะ มีจานขนมปังที่ยังไม่ได้แตะต้องวางอยู่ข้างๆ เหยือกน้ำ[หน้า 181] น้ำซึ่งไม่มีรสชาติเหมือนกัน บนพื้น ร่างของพระภิกษุหนุ่มผอมโซน่าสงสารนอนเหยียดตัวออกพร้อมกับเหยียดแขนเป็นรูปไม้กางเขน ซึ่งดูเหมือนจะกำลังนอนหลับอยู่
ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความสุขสมบูรณ์อย่างยิ่ง แสงสว่างส่องไปทั่วห้องขังจนสว่างไสวราวกับสีชมพูที่ค่อยๆ เข้มขึ้นจนกลายเป็นสีแดงเข้มและสาดส่องด้วยสีทอง และจากใจกลางหมอกสีชมพูก็ปรากฏร่างอันอ่อนช้อยของผู้หญิงคนหนึ่ง ใบหน้าของเธอเปล่งประกายคุณสมบัติที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนที่สุดของความรักทางเพศ ขณะที่เธอยิ้มให้กับร่างผอมแห้งน่าสงสารบนแผ่นหินปูพื้น
เรจิน่าวาดภาพนี้อย่างช้าๆ ด้วยความรักและเอาใจใส่ ซึ่งแตกต่างจากแรงบันดาลใจอันแรงกล้าและพลังอันล้นเหลือที่เธอใช้สร้างผลงานชิ้นอื่น เธอวาดภาพส่วนใหญ่ในขณะที่เอเวอเรสต์ไม่อยู่ และมักจะเป็นเช่นนี้บ่อยๆ เพราะเขาต้องทำและดูแลหลายอย่างก่อนจะออกจากอังกฤษไปอย่างไม่มีกำหนด
เนื่องจากไม่ได้มีการจัดงานแต่งงาน เขาจึงไม่สามารถแนะนำเรจิน่าให้เพื่อนคนใดรู้จักได้ เขาไม่ชอบความคิดที่จะโกหกเกี่ยวกับตำแหน่งของเธอโดยตรง และไม่ชอบเสี่ยงที่เธอจะรำคาญหรือดูถูกพวกเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยได้เจอเพื่อน ๆ ของเขา และปฏิเสธทุกคำเชิญที่ทำได้ เมื่อเขาจำเป็นต้องตอบรับ เขาก็ไปคนเดียว และเรจิน่าก็มีความสุขดี เพราะเธอไม่ต้องการอะไรนอกจากเอเวอเรสต์เอง เพื่อน ๆ ความบันเทิง ความรื่นเริง การแสดง สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ ความรักและศิลปะของเธอทำให้ชีวิตประจำวันของเธอยุ่งวุ่นวาย
แม้ว่าเธอจะใช้ชีวิตอย่างสันโดษในที่พักพิงอันสุขสันต์นี้ แต่ข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับพฤติกรรมอันยิ่งใหญ่ของเอเวอเรสต์ก็ไปถึงหูของครอบครัวเขาอย่างตั้งใจ[หน้า 182] วันหนึ่ง น้องสาวของเอเวอเรสต์มาเยี่ยมเธออย่างประหลาดใจ เธอนั่งอยู่คนเดียวในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ของอพาร์ตเมนต์ ครึ่งตัวนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมหรูหราตัวหนึ่ง เธอนั่งมองภาพวาดที่เสร็จแล้วอย่างพึงพอใจราวกับฝัน โดยเธอได้เพิ่มการตกแต่งขั้นสุดท้ายลงไปบ้างเล็กน้อย โดยทำให้เส้นสีเข้มจางลงบ้างเล็กน้อย ขณะที่ยังมีแปรงอยู่ในมือ เธอนั่งพิงพนักเก้าอี้ตัวไกลออกไป จ้องมองไปที่งานของเธอ ขณะที่แสงภายนอกหรี่ลงและห้องใหญ่ก็มืดลง มีเพียงแสงจากเตาผิงที่ส่องไม่ชัด เธอจะไม่กดกริ่งเรียกให้นำชามาเสิร์ฟจนกว่าเอเวอเรสต์จะกลับมา และจะไม่เปิดไฟด้วย เธอจะรอเขา และจากการจ้องมองภาพวาด เธอก็ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่การครุ่นคิดในห้องที่เต็มไปด้วยเงาและใคร่ครวญถึงชีวิตของเธอ เธอมีความสุขอย่างที่สุดกับชีวิตของเธอ! เธอไม่สามารถจินตนาการถึงของขวัญอื่นใดอีกที่เธอจะขอจากเทพเจ้าได้ หากเธอมีสิทธิพิเศษที่จะทำเช่นนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างตัวเธอและคนรักของเธอช่างสมบูรณ์แบบเสียเหลือเกิน! เธอสงสัยว่ามันเป็นเรื่องปกติหรือไม่ที่ความปรารถนาและความปรารถนา ความกลมกลืนของความคิดและการแสดงออก ทัศนคติและทัศนคติระหว่างคนสองคนนี้มีความกลมกลืนกัน เป็นเรื่องปกติหรือไม่ที่ผู้หญิงจะรู้สึกชื่นชอบคนรักหรือสามีที่เธอเลือกเช่นเดียวกับที่เธอรู้สึกต่อเอเวอเรสต์ ดังนั้นการที่เขาเข้ามาในห้องก็ทำให้เธอมีความสุข รอยยิ้มของเขาทำให้เธอมีความสุขอย่างสุดซึ้ง เสียงของเขาทำให้เธอมีความสุขอย่างตื่นเต้น ในขณะที่ความปรารถนาของเขาที่มีต่อตัวเองก็พาเธอไปสู่สรวงสรรค์ซึ่งต่อมาสมองของเธอแทบจะนึกภาพไม่ออกหรือสร้างความสุขนั้นขึ้นมาใหม่ในความทรงจำไม่ได้ ในขณะที่เธอกำลังฝันในภวังค์อันนุ่มนวลนั้น ประตูก็เปิดออกอย่างกะทันหัน และเมื่อคิดว่าเป็นเอเวอเรสต์เอง เธอจึงลุกขึ้นต้อนรับเขา
แต่กลับเป็นคนรับใช้ที่ยื่นให้เธอ[หน้า 183] ถาดที่เธอหยิบกระดาษสีขาวเล็กๆ นั้นออกมาอ่าน:
"คุณหนูลานาร์ค"
“บอกว่าฉันอยู่ที่บ้าน” เธอกล่าวและเปิดไฟ ทำให้ห้องเต็มไปด้วยสีชมพูอ่อนจากโคมไฟที่มีหลายเฉดสี หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มิสลานาร์คก็เข้ามา ความหรูหราของห้องที่ตกแต่งอย่างสวยงามทำให้ประสาทสัมผัสของเธอไม่คุ้นเคย ความอบอุ่น แสงสว่าง ความสบายอย่างที่สุด ความสวยงามของผ้ากำมะหยี่และพรม ผ้าม่านไหม กลิ่นหอมของดอกไม้แปลกตาบนโต๊ะทำให้เธอประทับใจอย่างที่เธอคาดหวังว่าจะประทับใจ เมื่อมาถึงห้องของพี่ชายจากบ้านของเธอเองในสกอตแลนด์ที่เรียบง่ายอย่างสุดขั้ว ที่นี่มีทั้งความสะดวกสบาย ความหรูหรา ความสวยงาม และความชั่ว ร้าย อื่นๆ มากมาย เธอเหลือบมองไปทางเจ้าบ้านที่ยืนรอต้อนรับเธอ ที่นี่ก็เช่นกัน เหมือนกับที่เธอคาดไว้ หญิงสาวแต่งตัวหรูหรา ชุดกำมะหยี่สีฟ้าพาสเทลพอดีตัว—แนบชิดและเรียบเนียนจนมิสลานาร์คไม่เคยเห็นมาก่อน ยกเว้นบนเวที ในการไปโรงละครครั้งไม่บ่อยนัก—รูปร่างที่สวยงามและนุ่มนวลของผู้สวมใส่รายนี้โอบล้อมเธออย่างสง่างาม ดูเหมือนว่าคอของเธอจะมีลูกไม้เก่าๆ และไข่มุกอยู่บ้าง และเหนือใบหน้าของเธอขึ้นมา นุ่ม อุ่น และสดใสด้วยสีสันอันสวยงาม จนดูเหมือนว่ากำลังถูกวาด ใช่แล้ว ทุกอย่างอยู่ตรงนั้นอย่างที่เธอจินตนาการไว้ ภาพนั้นสมบูรณ์ ความงาม ความสบาย ความหรูหรา ความสุข สิ่งเหล่านี้ต้องและหมายถึงบาป
นางนั่งลงบนเก้าอี้ที่เด็กสาวดึงมาข้างหน้าให้ นางสงบนิ่งและควบคุมตัวเองได้ดีมาก เรจิน่ารู้สึกตื่นเต้นมากจนรับรู้ได้ถึงความสง่างามอันยอดเยี่ยมในตัวนาง ความมีน้ำใจอันสมบูรณ์แบบที่นางมีต่อเอเวอเรสต์ นางจึงหลงใหลในความงามของนางเป็นอย่างยิ่ง[หน้า 184] อายุมากกว่าเขาประมาณสิบปี และผมของเธอก็หงอก ในขณะที่ผมของเขาค่อนข้างดำ แต่เธอก็มีรูปลักษณ์ที่สวยงามเหมือนกัน เพียงแต่ในกรณีของเอเวอเรสต์ ใบหน้ามีแต่แสงสว่างและไฟ ชีวิตชีวาและความมีชีวิตชีวา ในขณะที่ใบหน้าของน้องสาวกลับตายแล้ว ผมหงอก และเย็นชา ไม่ยิ้มแย้มและเข้มงวด
“ฉันมาคุยกับคุณเรื่องพี่ชายของฉัน” เธอกล่าวโดยไม่เกริ่นนำ และเรจินาได้ยินเสียงอันนุ่มนวลและไพเราะของเสียงเอเวอเรสต์ มีเพียงเสียงเพลงเท่านั้นที่ยังคงเหลืออยู่
“ฉันดีใจมาก” เธอกล่าวตอบอย่างเรียบง่าย “ไม่มีหัวข้อใดสำคัญสำหรับฉันมากไปกว่านี้ ฉันบูชาเขา”
ประโยคสุดท้ายนี้ทำให้มิสลานาร์คไม่พอใจ ในความเห็นของเธอ ผู้ชายและผู้หญิงควรชื่นชอบและเคารพซึ่งกันและกัน พวกเขาไม่ควรใช้คำว่า "บูชา" ซึ่งกันและกัน แต่ควรเก็บไว้เป็นของผู้สร้างของพวกเขา ในครั้งนี้ เธอเดินผ่านเรื่องนี้ไปโดยไม่พูดอะไร และพูดต่อไปอย่างเย็นชา:
“ถ้าอย่างนั้นคุณไม่เห็นหรือว่าการอยู่ร่วมกับเขาเช่นนี้ และการห้ามไม่ให้เขาทำหน้าที่ต่อตนเองและครอบครัวเป็นสิ่งที่ผิดแค่ไหน?”
“หน้าที่ของเอเวอเรสต์คืออะไร” เรจิน่าถามขณะจ้องมองผู้มาเยี่ยมด้วยความสนใจอย่างแท้จริง
ในขณะนี้มิสลานาร์ครู้สึกสับสน เธอไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นจริงๆ คนทั่วไปมักใช้ประโยคสำเร็จรูปจำนวนหนึ่งที่แต่งขึ้นสำหรับพวกเขาและส่งต่อให้คนอื่น และคำถามตรงๆ ของคนไม่กี่คนที่คิดเองมักจะทำให้พวกเขาสับสนและอึดอัด
“เอ่อ...เอ่อ...เพื่อ...เอ่อ...จะแต่งงานกับบุคคลที่เหมาะสมและเหมาะสม และมีลูกที่จะสืบทอดชื่อและมรดกของเขา”
"มันคงดีต่อครอบครัวและทุกๆ คนเหมือนกันไม่ใช่เหรอ ถ้าพี่ชายของเขาสืบทอดมันมา"
คุณหนูลานาร์ครู้สึกไม่แน่ใจในดินแดนของตนอีกครั้ง
“ไม่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “ฉันไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น”
“แต่เอเวอเรสต์ไม่ได้ทำอย่างนั้นเลยตอนที่เขามาพบฉัน” เรจิน่าคัดค้าน “เขาใช้เวลาไปกับการเดินทางรอบโลกและรักและได้รับความรักจากผู้คนมากมาย”
มิสลาเนิร์กพยุงตัวเองนั่งบนเก้าอี้อย่างแข็งขัน ปากของเธอตั้งชัน
“ฉันตระหนักดีว่าเอเวอเรสต์นั้นดุร้ายมาก” เธอกล่าวอย่างเย็นชา “แต่พวกเราทุกคนหวังว่าตอนนี้เขาจะกลับบ้านและลงหลักปักฐานในชีวิตที่เงียบสงบและเลื่อมใสในพระเจ้า”
เรจิน่าเงียบไปชั่วครู่ สายตาของเธอจับจ้องไปรอบๆ ห้องที่สงบเงียบและเงียบสงบ ซึ่งผนังห้องไม่เคยสะท้อนคำพูดที่รุนแรงหรือไม่รักใคร่เลยตลอดเวลาที่เธอและเอเวอเรสต์อยู่ห้องนี้ ซึ่งล้อมรอบไปด้วยศาลเจ้าแห่งความรักที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งทั้งสองแข่งขันกันด้วยความเสียสละ ความอ่อนโยน ความภักดี และสงสัยว่าจะมีชีวิตใดอีกที่ศักดิ์สิทธิ์กว่าชีวิตของพวกเขา
“พวกเราต่างหวังว่าเขาจะแต่งงานกับเลดี้คอนสแตนซ์ ซิบิล เกรแฮม ลูกพี่ลูกน้องของเขา เมื่อเขากลับมายังประเทศนี้ และฉันเชื่อว่าเขาคงจะทำเช่นนั้น แต่สำหรับคุณ เขาคงจะทำเช่นนั้นตอนนี้ หาก—หาก—” เธอลังเล
“คุณคิดว่าการทอดทิ้งฉันเพื่อแต่งงานกับคนที่ฐานะดีกว่าในโลกนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับชีวิตที่เคร่งศาสนาหรือเปล่า” เรจิน่าถามพร้อมเอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความรื่นเริง
มิสลานาร์ครู้สึกอายมาก มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ[หน้า 186] ยากที่จะรักษาแนวทางทางศาสนาและทางโลกควบคู่กันไปได้ เธอลังเลใจแล้วพูดอย่างเย็นชาว่า
“พี่สาวต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ทางโลกของพี่ชายควบคู่ไปกับความเป็นอยู่ที่ดีของจิตวิญญาณของเขาด้วย และถ้าคุณยอมฟังธรรมชาติที่ดีกว่าของคุณ และปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระโดยการออกไปจากเขา ทั้งสองสิ่งนี้ก็จะได้ประโยชน์ ฉันมั่นใจ”
สิ่งนี้ค่อนข้างคลุมเครือ แต่เรจิน่าเข้าใจว่า "ทั้งสองอย่าง" หมายถึงวิญญาณของเอเวอเรสต์และความสนใจทางโลกของเขา เธอเหม่อมองไปทางไฟอย่างเงียบๆ ต่อธรรมชาติที่เปิดเผยและกล้าหาญของเธอ ต่อความมีจิตใจเดียวของเธอ ดูเหมือนว่าการพยายามดิ้นรนเพื่อสวมเสื้อคลุมแห่งศาสนา การลากเสื้อคลุมแห่งความศรัทธาไปรอบๆ โครงกระดูกที่ยิ้มแย้มของความใคร่ในความร่ำรวยและสิ่งดีๆ ในโลกนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ
มิสลานาร์คพาเอเวอเรสต์และเธอเข้ามาในห้องนี้ด้วย ซึ่งเอเวอเรสต์และเธอใช้ชีวิตอย่างตรงไปตรงมา จริงใจ และเป็นธรรมชาติ บรรยากาศแห่งความเท็จ การเสแสร้ง และความไร้สาระแบบเดียวกับที่แพร่หลายไปทั่วในเรกทอรี เธอเข้าใจดีว่าเอเวอเรสต์เกลียดบ้านของเขาเช่นเดียวกับที่เธอเกลียดบ้านของเธอ และด้วยความคิดนี้ ความทรงจำอันแสนหวานของคำพูดของเขาที่เอ่ยขึ้นในอ้อมกอดอันแน่นของพวกเขาจึงเกิดขึ้น:
“ฉันไม่เคยรู้จักความสุขมาก่อนเลยจนกระทั่งบัดนี้”
“เอเวอเรสต์มีอิสระอย่างสมบูรณ์ที่จะทิ้งฉันไปหากเขาต้องการ” เธอตอบหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “ฉันไม่ควรขัดขวางการแต่งงานของเขาหรือทำอะไรก็ตามที่เขาต้องการ แต่ในขณะที่เขามีความสุขดี ฉันจะไม่ทิ้งเขาและทำให้เขาทุกข์ใจและเจ็บปวด และฉันจะไม่พยายามบังคับให้เขาแต่งงานกับผู้หญิงธรรมดาๆ ซึ่งฉันไม่เชื่อว่าจะทำให้เขาพอใจได้”
"ผู้หญิงธรรมดาๆ! ผู้หญิงจากตระกูลหรูหรา มีเงินทองมากมาย และมีตำแหน่งหน้าที่!"
“ไม่มีสิ่งใดเลยที่ขัดขวางไม่ให้เธอกลายเป็นคนธรรมดา” เรจิน่าตอบอย่างใจเย็น
“คุณไม่เคยเห็นเธอ คุณไม่รู้จักเธอเลย”
“ใช่แล้ว เธอมาที่นี่วันหนึ่งเพื่อคุยเรื่องธุรกิจนิดหน่อย”
"คุณไม่สามารถบอกได้ในตอนนั้นว่าเธอเป็นอย่างไร"
“ผมเห็นเธอและคุยกับเธอแล้ว ผมคงจะโง่มากถ้าไม่สามารถบอกได้ว่าเธอเป็นคนแบบไหน”
มิสลาเนิร์กโยกตัวไปมาบนเก้าอี้โดยไม่พูดอะไร
“คิดถึงพี่ชายจัง” เธอครางหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง “ด้วยทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา ความสำเร็จของเขา โอกาสของเขา โดยที่ไม่ได้ทำอะไรกับมันเลย—การมีชีวิตอยู่ในบาป แบบนี้!”
เรจิน่าเอนหลังเก้าอี้ของเธอ
“เอเวอเรสต์อยากแต่งงานกับฉันมาก” เธอกล่าว “คุณจะชอบมากกว่านี้ไหม ถ้าเขาทำอย่างนั้น”
มิสลานาร์คสะดุ้งและนั่งตัวตรง:
“ คุณ! แต่งงานกับคุณสิ! ลูกสาวอธิการบดีในชนบทและเป็น ศิลปิน !” ถ้าเธอพูดว่า “อาชญากร” สำเนียงก็จะเด่นชัดมาก “และเอเวอเรสต์! เขาสามารถมีใครก็ได้! ไม่มีผู้หญิงคนไหนในเมืองที่จะปฏิเสธเขา... แล้วแต่งงานกับคุณ!”
“ถึงอย่างนั้น เขาก็คงไม่ได้กำลังใช้ชีวิตในบาปอยู่หรอกใช่ไหม” เรจิน่าตอบพลางกัดปลายพู่กันและมองไปที่ผู้มาเยี่ยมผ่านกองไฟสีแดงพร้อมกับหัวเราะในดวงตากลมโตที่เป็นประกายของเธอ
มิสลาเนิร์กปกปิดใบหน้าของเธอด้วยมือบางที่สวมถุงมือสวยงาม
“โอ้ มันแย่ไปหมด ไม่ว่าเขาจะแต่งงานกับคุณหรืออยู่กับคุณก็ตาม... คุณไม่สามารถทิ้งเขาไปแต่งงานกับคนที่เหมาะสมอย่างที่เขาเคยทำได้ แต่สำหรับคุณไม่ได้ทำอย่างนั้นหรือ”
"คุณคิดว่าถ้าเขาแต่งงานกับผู้หญิงที่เขาไม่ชอบหรือเกลียด มันจะดีกว่าการใช้ชีวิตอยู่กับคนที่เขารักโดยไม่แต่งงานหรือ?"
“โอ้ ใช่ !” มิสลานาร์คตอบอย่างกระตือรือร้นจนเรจิน่าต้องนั่งเงียบๆ โดยคิดว่า “ตัวอักษรฆ่า แต่จิตวิญญาณให้ชีวิต” แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร และเธอก็ประหลาดใจที่ความจริงของศาสนาคริสเตียนในปัจจุบันอยู่ห่างไกลจากพวกเขามากเพียงใด
“คุณคงเห็นแล้วว่าฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันคิดว่าความเกลียดชังเป็นสิ่งที่ผิดและชั่วร้ายในตัวมันเอง เป็นสิ่งชั่วร้ายโดยพื้นฐาน และฉันคิดว่าความเกลียดชังระหว่างแต่งงานนั้นเลวร้ายกว่าความรักที่ไม่ได้แต่งงานมาก ดังนั้น ฉันกลัวว่าจะไม่สามารถพบคุณได้เลย ยกเว้นจะยอมรับข้อเสนอของเอเวอเรสต์ที่ให้เราแต่งงานกัน แต่จนถึงตอนนี้ ฉันคิดว่าจะดีกว่าหากเขาเป็นอิสระเสียที”
มิสลานาร์คเช็ดตาและไอ จากนั้นเธอกล่าวอย่างลังเลใจว่า:
“แน่นอนว่าถ้าคุณจะไป เอเวอเรสต์ก็สามารถให้เงินคุณเป็นจำนวนมากได้” เธอหยุดพูดอย่างอ่อนแรง ลำคอของเธอดูเหมือนจะแห้งผากเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น
เรจิน่าหัวเราะเบาๆ อย่างมีดนตรี มิสลานาร์ครู้ดีว่าเสียงหัวเราะเช่นนี้มีเสน่ห์เพียงใดสำหรับผู้ชาย
“ฉันไม่คิดว่าฉันต้องการเงินเบี้ยเลี้ยงจากเอเวอเรสต์หรือใครก็ตาม” เธอตอบโดยเหลือบมอง[หน้า 189] รูปภาพอันยิ่งใหญ่ ซึ่งแสงสีแดงจากไฟส่องสว่างอ่อนๆ ราวกับว่าจะลูบไล้รูปภาพนั้น
ทันใดนั้นเอง ประตูก็เปิดออกและเอเวอเรสต์ก็เดินเข้ามา เรจิน่ารีบวิ่งไปต้อนรับเขาเหมือนอย่างเคย พวกเขาโอบกอดและจูบกันโดยไม่รู้ว่ามีผู้มาเยือน ซึ่งเรจิน่าลืมเลือนไปชั่วขณะ และเอเวอเรสต์ก็ไม่เห็นเธอด้วยซ้ำ เธอจมดิ่งลงไปในเก้าอี้กำมะหยี่ตัวใหญ่โดยหันหลังให้ประตู
เรจิน่าจำเธอได้หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที
“น้องสาวของคุณอยู่ที่นี่” เธอพูดกระซิบที่หูของเขา ขณะที่พวกเขากำลังเดินเข้าใกล้กองไฟ
ขณะที่ทั้งคู่กอดกันที่หน้าประตู มิสลานาร์คซึ่งไม่เคยถูกผู้ชายคนไหนจูบมาก่อนในชีวิต และรู้สึกอยากรู้ในใจว่าความรู้สึกแย่ๆ นั้นจะเป็นอย่างไร กำลังนั่งตัวแข็งทื่อโดยที่มือทั้งสองถูกล็อกไว้บนตัก และจ้องมองตรงไปที่กองไฟเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาหา เธอบอกตัวเองในใจว่าเธอเกลียดคนที่แสดงความรู้สึกของตัวเองต่อหน้าคนอื่น แต่ทุกอย่างก็เหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ เป็นไปตามที่เธอคาดหวังไว้ทุกประการ นั่นคือความฟุ่มเฟือยที่ไร้ขอบเขตและไม่มีการยับยั้งชั่งใจใดๆ
“คุณเป็นยังไงบ้าง คลาร่า” เอเวอเรสต์ถามด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยพอใจนัก “ฉันไม่รู้ว่าคุณอยู่ในเมือง”
“ไม่” มิสลานาร์คตอบอย่างเย็นชา “ฉันมาเมื่อวานโดยตั้งใจเพื่อดูว่ารายงานต่างๆ ที่ได้ยินมาที่บ้านเป็นเรื่องจริงหรือไม่ และมาเยี่ยมเยียน” เธอลังเล จากนั้นจึงพูดเสริมว่า “ผู้หญิงคนนี้”
เอเวอเรสต์ไม่ได้นำคำพูดของเธอไปใช้ในทางใดทางหนึ่ง
“คุณได้ที่อยู่นี้มาได้อย่างไร” เขาพูดอย่างเรียบๆ พร้อมดึงผ้าพันคอไหมออกจากคอ เรจิน่ามองหน้าเขาแล้วเห็นว่าใบหน้าของเขาเริ่มมืดมนด้วยความรำคาญ
“ฉันไปที่สตูดิโอแล้วพวกเขาก็ส่งมันมาให้ฉัน” น้องสาวของเขาพูดขึ้นพร้อมลุกขึ้น
“คุณจะต้องอยู่ที่นี่และดื่มชากับพวกเราแน่นอน ตอนนี้เอเวอเรสต์ได้มาถึงแล้ว” เรจิน่าพูดพร้อมกับวางมือบนกระดิ่ง แต่มิสลานาร์คปฏิเสธอย่างแข็งกร้าว
เธอรู้สึกว่าเธอต้องหนีจากสถานที่อันน่ารังเกียจนี้ไปให้ได้ บรรยากาศทั้งหมดดูร้อนรุ่มไปด้วยอารมณ์ ความรู้สึกแห่งความรัก และความรู้สึกแห่งความรักหมายถึงความชั่วร้าย หากมิสลานาร์คต้องการสร้างภาพแทนของนรก เธอคงวาดภาพวิญญาณที่สาปแช่งจูบกันอย่างแน่นอน การพรรณนาถึงวิญญาณเหล่านี้ว่ากำลังฆ่า ปล้น ปิ้ง ย่าง หรือทรมานกัน ดูเหมือนจะเป็นการอธิบายความผิดที่เล็กน้อยและไม่สำคัญเกินไป แต่ถ้าพวกเขาถูกพรรณนาว่าเป็นการจูบกัน! นั่นคงอธิบายได้ทันทีว่าทำไมพวกเขาถึงอยู่ที่นั่น และพวกเขาสมควรได้รับสิ่งนั้นมากแค่ไหน
เธอเอามือของเธอไปหาเรจิน่า
“ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะคิดทบทวนสิ่งที่ฉันพูด เราทุกคนต่างต้องเสียสละหน้าที่ของตนเอง”
“แน่นอน” เรจิน่าตอบ “หน้าที่ต่อผู้อื่นควรเป็นสิ่งแรกที่นึกถึงในชีวิต”
น้ำเสียงของเธอสงบ จริงจัง และไพเราะ เธอพูดออกมาได้ตรงตามความเป็นตัวตนของเธอจริงๆ
มิสลานาร์ครู้สึกเหมือนมีคนสาดน้ำเย็นใส่หน้าเธอ เธอจึงหันไปที่ประตูอย่างเงียบๆ
“ฉันคิดว่าฉันคงจะได้พบคุณก่อนที่คุณจะไปต่างประเทศในฤดูหนาวนี้ เอเวอเรสต์” เธอกล่าวเสริมกับพี่ชายของเธอ
“โอ้ ไม่ต้องสงสัยเลย เราจะไม่เริ่มจนกว่าจะถึงเดือนกันยายน” เขาพูดซ้ำแล้วเดินไปที่ประตูเพื่อเปิดประตูให้เธอ
แก้มบางๆ ของมิสลานาร์คแดงก่ำเมื่อได้ยินคำว่า "เรา"[หน้า 191] ดังนั้นหญิงสาวแสนสวย อบอุ่น และแสนน่ารักคนนี้จึงจะถูกพาตัวออกไปกับเขา! เธอเงยหน้าขึ้นมองที่ประตู และพบกับพี่ชายของเธอ
คิ้วของเขาดูสงบ หน้าผากเรียบ แต่จ้องมองเธอด้วยสายตาอันแน่วแน่
“คุณไม่ควรยุ่งกับเรื่องของฉัน” เป็นคำที่ชัดเจน จากนั้นเธอก็เดินออกไปด้วยความโกรธและความขุ่นเคืองที่เย็นชา
เอเวอเรสต์รีบมาที่เตาผิงอย่างรวดเร็ว
“ผู้หญิงน่าเบื่อคนนั้นพูดอะไรน่ะ” เขาถาม
เรจิน่ากลับมานั่งที่เดิมและจ้องมองไปที่กองไฟ
“ไม่มีอะไรหรอกที่รัก ไม่มีอะไรพิเศษหรอก มีเพียงสิ่งที่ฉันรู้แล้ว นั่นคือในแง่ทางโลก ฉันไม่ดีพอสำหรับคุณ... และเธอก็ดูเหมือนจะคิดว่าถ้าคุณแต่งงานกับผู้หญิงรวย มันจะดีต่อจิตวิญญาณของคุณและอนาคตของคุณด้วย แม้ว่าฉันจะไม่สามารถเข้าใจเหตุผลของเธอเองก็ตาม!”
“ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอกทั้งหลาย คนของฉันก็เป็นแบบนั้นทั้งนั้น!” เอเวอเรสต์กล่าวตอบ จากนั้นเขาก็คิดถึงจอห์น มาร์โลว์และจดหมายของเขาที่เขียนว่า “เสียใจอย่างสุดซึ้ง” “ฉันคิดว่าพวกเขาเป็นแบบนั้นกันหมด อย่าไปสนใจพวกเขาเลย! ขอชาหน่อยเถอะ”
เมื่อชาถูกนำมาเสิร์ฟแล้ว เรจินาก็รินชาให้เขาด้วยความเอาใจใส่ในทุกรายละเอียด เขารับชาจากเธอ และทั้งสองก็นั่งเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง โดยมีความสุขที่ได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้งหลังจากที่ต้องแยกจากกันหลายชั่วโมง
จากนั้นเอเวอเรสต์ก็เอนตัวไปข้างหน้าและพูดอย่างจริงจังว่า:
“ฉันคิดว่าที่รักของฉัน คุณควรจะแต่งงานกับฉันดีกว่า[หน้า 192] ก่อนที่เราจะเริ่มทัวร์อียิปต์ ฉันอยากพาคุณล่องแม่น้ำไนล์ในฤดูหนาวนี้ และพาคุณไปชมแม่น้ำซูดาน ฉันกำลังจัดเตรียมเรื่องนี้อยู่วันนี้ ดาฮาบียาห์ของฉันอยู่ที่นั่น และฉันสั่งให้เตรียมทุกอย่างให้พร้อมสำหรับคุณภายในเดือนกันยายน... จากนั้น เราจะไปที่ค่ายด้วยกัน และไปล่าสิงโตกันเล็กน้อย ถ้าคุณอยาก... แต่คุณเห็นไหมว่ามันเป็นงานที่เสี่ยงมาก และฉันอยากรู้ว่าเราแต่งงานกัน และทุกอย่างก็เรียบร้อยดี ดังนั้นหากเกิดอุบัติเหตุขึ้นกับฉัน คุณจะอยู่ในตำแหน่งที่ดี"
“ถ้ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นกับคุณ ทุกสิ่งทุกอย่างก็คงจะไม่มีความหมายอีกต่อไป” เรจิน่าตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา และเอเวอเรสต์ก็เข้ามาและคุกเข่าลงข้างๆ เก้าอี้เตี้ยของเธอ โดยวางแขนทั้งสองไว้รอบเอวที่อ่อนนุ่มซึ่งให้ความรู้สึกอบอุ่นและนุ่มนวลในปลอกกำมะหยี่ที่เรียบเนียน
“หนูน้อยที่รัก เธอดีกับฉันมากเกินไป ไม่มีใครรักฉันเท่าเธออีกแล้ว ฉันซื้อปืนไรเฟิลและปืนพกให้เธอวันนี้ และฉันจะติดแผ่นทองคำที่มีคำว่า ‘ที่รักของฉัน’ ไว้บนนั้น เพราะเธอบอกว่าเธอชอบที่ฉันพูดแบบนั้น”
“แต่ถ้าเราไปที่ซูดาน คุณจะไม่ขอให้ฉันฆ่าอะไรใช่ไหม” เธอถามด้วยแววตาที่ตื่นตระหนก “สำหรับฉันแล้ว สัตว์ทั้งหมดเป็นเพื่อนและญาติของฉัน พวกมันเป็นครอบครัวเดียวกับมนุษย์ ฉันไม่คิดว่าจะมีความแตกต่างที่แท้จริง ชีวิตนั้นเหมือนกันทุกแห่ง มีเพียงบางรูปแบบเท่านั้นที่มีอำนาจและความสามารถมากกว่ารูปแบบอื่นๆ”
“ฉันจะไม่ขอให้คุณฆ่าอะไรทั้งนั้น” เอเวอเรสต์ตอบพร้อมยิ้ม “แต่คุณต้องเรียนรู้ที่จะยิงปืนให้ดี ทั้งปืนพกและปืนไรเฟิล มันค่อนข้างเหมือนกัน [หน้า 193]จำเป็น จำเป็นยิ่งกว่าสำหรับผู้หญิงมากกว่าผู้ชาย และคุณจะเป็นช่างภาพที่ยอดเยี่ยมด้วยสายตาของคุณที่สามารถมองเห็นการเบี่ยงเบนของเส้นผมในภาพวาดของคุณได้ ความรู้สึกนั้นต่อเส้นตรงต้องหมายถึงการถ่ายภาพที่ดี แล้วการแต่งงานของเราล่ะ มาเลย...."
“ถ้าคุณยังมีความสุขดีกับฉัน และสิ่งอื่นๆ ... เป็นไปตามที่เราต้องการ ... ฉันจะแต่งงานกับคุณที่คาร์ทูม” เรจิน่าตอบอย่างแผ่วเบา ใบหน้าของเธอแดงก่ำสวยงาม “แต่ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น...” จากนั้นเธอก็จูบเขา และปล่อยให้มือขาวของเธอเล่นกับผมดำหนาและงดงามของเขา และเอเวอเรสต์ก็ลืมสิ่งที่พวกเขาพูดถึง ลืมทุกอย่าง ยกเว้นว่าที่ที่เธออยู่คือสวรรค์ แม้ว่ามิสลาเนิร์กจะนึกถึงสถานที่อื่นที่เกี่ยวข้องกับแฟลตของพี่ชายเธอ ตามที่เราทราบ
คืนนั้นเอง เรจิน่านอนอยู่บนเตียงสีขาวและสีเงินของเธอ เธอครุ่นคิดเรื่องต่างๆ อย่างจริงจัง จิตใจของเธอไม่ได้หลับใหลเลย ตั้งแต่แรก เธอมีความปรารถนาเพียงอย่างเดียวที่จะทำสิ่งที่ดีที่สุดให้กับเอเวอเรสต์ และเป็นเวลาหลายวันแล้วที่คำถามนี้วนเวียนอยู่ในใจของเธอ: จะเป็นอย่างไรหากธรรมชาติมีชะตากรรมอันเลวร้ายที่ปฏิเสธเธอ ทั้งๆ ที่เธอเป็นแม่ที่เข้มแข็ง เธอได้ยินและอ่านมาว่าธรรมชาติที่มีพลังทางจิตใจและจิตใจที่อ่อนไหวนั้นไม่ใช่ผู้สืบทอดเผ่าพันธุ์ที่ดีที่สุด ธรรมชาติใส่ใจในประเภทและกฎเกณฑ์ และบางครั้งเธอก็ปฏิเสธสิทธิ์ที่เธอให้กับสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะพิเศษ ซึ่งเป็นแบบอย่างที่มั่นคงและซื่อสัตย์ของคนธรรมดา
เรจิน่ารู้สึกว่าความปรารถนาของเธอเองไร้ผล ในทางตรงกันข้าม เหมือนกับการสร้างสรรค์งานศิลปะ ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะขัดแย้งกับการผลิต เธอคิดถึงสตรีผู้ยากไร้ทุกคนซึ่งผ่าน[หน้า 194] ยุคสมัยเคยขอของขวัญที่เป็นของส่วนรวม แต่กลับถูกปฏิเสธ!
ไม่; แม้จะดูเหลือเชื่อสำหรับเธอ เมื่อพิจารณาถึงสุขภาพ พละกำลัง และความรักที่ทั้งคู่มี แต่เธอก็ยังไม่สามารถให้สิ่งเดียวที่เขาบอกว่าต้องการในชีวิตแต่งงานกับเขาได้ ถ้าอย่างนั้น ถ้าเขาแต่งงานกับเธอ ผูกพันกับเธอแล้ว เขาจะไม่สามารถบรรลุความปรารถนาที่จะมีทายาทได้เลย ไม่สามารถจัดการทรัพย์สินของเขาได้ตามต้องการ เธอเองไม่สามารถปลดปล่อยเขาได้ เว้นแต่จะตาย ซึ่งหมายถึงความเศร้าโศก หรือทอดทิ้ง ซึ่งหมายถึงความอับอายสำหรับเขา เธอซึ่งไม่มีผล ไร้ประโยชน์ จะต้องยืนอยู่ในสถานะของผู้หญิงอีกคน ซึ่งอาจทำเพื่อเขาได้ในสิ่งที่เธอทำไม่ได้
ความคิดนั้นขมขื่นมากจนเธอกำมือแน่นเมื่อคิดได้ ไม่ เธอจะปล่อยให้เขาเป็นอิสระ จนกว่าอย่างน้อยเธอก็แน่ใจว่าเธอมีความสามารถที่จะเป็นแม่
ถึงอย่างนั้นเธอก็อาจจะไม่มีลูกชาย แต่นั่นคือความเสี่ยงที่เธอต้องยอมรับ และผู้หญิงทุกคนก็ต้องยอมรับเช่นเดียวกัน เนื่องจากกฎหมายตามธรรมเนียมกำหนดให้การแต่งงานต้องเกิดขึ้นก่อนการคลอดบุตรจึงจะถือว่าถูกต้องตามกฎหมาย เธอไม่สามารถช่วยอะไรได้ ไม่มีวิธีการใดที่จะหลีกเลี่ยงความเสี่ยงนั้นสำหรับลูกชายของเธอได้ แต่เธอจะไม่ยอมให้วิธีการอื่นใดเพื่อประโยชน์ของตนเองอย่างแน่นอน เธอทำหน้าที่ของเธอตามที่เธอประกาศให้มิสลานาร์คทราบอย่างแท้จริง
และในที่สุดเธอก็เหนื่อยล้าจากการคิดถึงคนข้างกายที่หมดสติอยู่บ่อยครั้ง ในที่สุดเธอก็หลับไปเช่นกัน
วันรุ่งขึ้นปืนไรเฟิลและปืนพกก็ถูกส่งกลับบ้าน และเอเวอเรสต์ก็อธิบายให้เธอฟังอย่างละเอียด[หน้า 195] คุณสมบัติและพลังของวัตถุแห่งความตาย เธอรับฟังทุกอย่างอย่างตั้งใจที่สุด:
“ฉันคิดว่านี่เป็นส่วนที่ดีที่สุดเกี่ยวกับพวกมัน” เธอกล่าวเมื่อเขาเขียนเสร็จ และโน้มตัวไปที่คำว่า “ที่รักของฉัน” ที่สลักอยู่บนนั้น และจูบมัน
บทที่ ๗พร้อมแม่น้ำใหญ่
แม่น้ำไนล์ทอดยาวเป็นสีม่วงอ่อนแวววาวอย่างงดงามท่ามกลางผืนทรายสีทอง เงียบสงบและเรียบลื่น มีประกายแวววาวอ่อนๆ บนพื้นผิว แม่น้ำไหลไปข้างหน้าราวกับแก้วหลอมละลาย ไร้ซึ่งคลื่นลม ไม่มีเสียงพึมพำ ในความเงียบสงบของชั่วโมงพระอาทิตย์ตก ต้นปาล์มบนเกาะเอเลแฟนไทน์พลิ้วไหวไปตามใบหญ้าที่แผ่กิ่งก้านสาขาอย่างไม่เคลื่อนไหวท่ามกลางแสงสีม่วงอมชมพูของท้องฟ้าที่ส่องแสงระยิบระยับ ทรายขัดเงาไม่สะท้านไหวแม้ถูกลมพัด ทอดตัวเรียบเสมอกันทุกด้าน เม็ดทรายแต่ละเม็ดดูแวววาวเป็นประกายด้วยเฉดสีน้ำตาลอมส้มและส้มเข้ม ราวกับว่าจักรพรรดิมีพรมประดับอัญมณี โทแพซ และอเมทิสต์สีเหลืองคลี่ไปตามริมฝั่งแม่น้ำ เปล่งประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์สีแดงทอง
ไม่มีเสียงใดมารบกวนความเงียบสงบ ตั้งแต่ปลายต้นปาล์มสีทองไปจนถึงแสงเรืองรองบนสายน้ำแห่งความฝัน ทุกอย่างล้วนถูกโอบล้อมด้วยความสงบที่ไม่มีที่สิ้นสุด
ในระยะทางไม่ไกลจากเกาะ เรือลำนี้อยู่นิ่งๆ มีใบเรือห้อยลงมาเหมือนม่านสีทองและผ้าไหมสีม่วงอ่อนในแสงยามเย็น และบนดาดฟ้าของเรือ เอเวอเรสต์และเรจินานั่งเคียงข้างกันบนเก้าอี้หวายยาว มองดูประกายแวววาวของท้องฟ้าทางทิศตะวันตก
พวกเขามาถึงดาฮาบียาที่ไคโร และมีเรือไอน้ำลากพวกเขาขึ้นมา ไม่นานพวกเขาก็มาถึงจุดนี้ระหว่างทาง
เรือลำนั้นสวยงามมาก ตกแต่งด้วยสีม่วงและสีเงิน เรือลำนี้มีชื่อว่า The Empressเพื่อเป็นเกียรติแก่เรจิน่า และสมกับชื่อของมัน เมื่อหญิงสาวเดินบนเรือลำนี้ เธอรู้สึกยินดีกับความมั่งคั่งของเอเวอเรสต์เป็นครั้งแรก เนื่องจากมันทำให้เขามีพลังที่จะจัดเตรียมสถานที่สำหรับความรักของพวกเขาได้ เมื่อเธอเดินเข้าไปในห้องนอนซึ่งกว้างขวางและกว้างขวางที่สุดบนบก และดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เตียงข้างหนึ่งซึ่งมีผ้าม่านกำมะหยี่สีม่วงบุด้วยผ้าซาตินสีม่วง เท้าของเธอสั่นเทิ้ม เธอหันกลับไปและพิงมือบนขอบหน้าต่าง มองลงไปในน้ำสีเขียวซีดเบื้องล่าง
ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเอเวอเรสต์ยังคงใหม่เกินไปสำหรับเธอ และอารมณ์ต่างๆ ทั้งหมดที่เติมเต็มความสัมพันธ์นั้นเข้มข้นเกินไป จนเธอไม่สามารถมองดูห้องที่พวกเขาจะอยู่ด้วยกันด้วยความเฉยเมยได้
เลยห้องนอนซึ่งมีความกว้างตลอดทั้งลำเรือ ทำให้มีรูปร่างที่กว้างขวางและสง่างามไปจากนั้นก็มีห้องแต่งตัวและห้องน้ำเล็กๆ สองห้อง และเลยไปอีกห้องหนึ่งเป็นห้องที่มีหลังคาคลุม ด้านข้างเปิดโล่ง และมีระเบียงให้นั่งพักผ่อนพลางพิจารณาทัศนียภาพริมแม่น้ำที่เปลี่ยนไปมา
ตอนนี้พวกเขากำลังนั่งอยู่ตรงนี้ ดื่มด่ำไปกับความมหัศจรรย์ของแสงและสีสันที่ทำให้อียิปต์มีความงดงามเป็นเอกลักษณ์
สุดปลายสุดเป็นห้องครัวและห้องพักคนรับใช้ ถัดมาเป็นห้องโถงและห้องโถงสำหรับขึ้นเรือก่อน จากตรงนี้จะผ่านไปยังห้องอาหารกว้างขวาง จากนั้นไปยังห้องรับแขก และต่อไปยังห้องนอน ส่วนด้านหน้าสุดเป็นดาดฟ้าชั้นบนที่ปูพื้นเรียบและขัดเงา ก่อนจะออกจากไคโร[หน้า 198] พวกเขาเต้นรำกันโดยมีผ้าใบสีขาวเย็นๆ อยู่เหนือศีรษะเป็นหลังคา ภายในทั้งหมดแขวนด้วยผ้าซาตินสีม่วงอ่อน และเก้าอี้นวมที่นุ่มลึกและสวยงาม ชวนให้นอนหลับในยามบ่ายอันยาวนานและร้อนอบอ้าว เรียงรายอยู่ด้านข้าง
ที่นี่ ในค่ำคืนอันเงียบสงบและแสงจันทร์สาดส่อง ผ้าใบกันสาดพับขึ้นและไอน้ำที่ดึงพวกเขาให้ล่องลอยไปตามกระแสน้ำอย่างรวดเร็วท่ามกลางระลอกคลื่นและแสงที่ลอยล่องของแม่น้ำไนล์ เอเวอเรสต์จะนอนลงในขณะที่เธอเล่นดนตรีให้เขาฟัง หรือพวกเขาจะนั่งด้วยกัน ดูผืนทรายสีทอง—สีทองจนถึงสีส้มเข้ม แม้จะอยู่ภายใต้แสงจันทร์—ริมฝั่งที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ชีวิตของพวกเขาบนเรือลำนั้นเคยเป็นความฝันอันแสนมหัศจรรย์ วันแล้ววันเล่า คืนแล้วคืนเล่า แม่น้ำสีทองอันมหัศจรรย์ล่องลอยขึ้นไประหว่างทิวทัศน์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของความงดงามของสวนปาล์มและสวนอินทผลัม เนินเขาสีชมพูและสีฟ้าอมเขียว แถบสีเขียวเข้มของทุ่งเพาะปลูก แนวทะเลทรายที่แวววาวเป็นประกาย ทำให้บางครั้งจิตใจของหญิงสาวรู้สึกไม่เป็นจริง
เธอมักคิดอยู่เสมอว่า “ชีวิตคนเราไม่เคยมีความสุขสมบูรณ์แบบได้นานเช่นนี้ เทพเจ้าคงจะอิจฉาฉันในไม่ช้านี้ เหมือนกับที่ชาวกรีกพูดกัน และจะลงโทษฉัน” และเธอยึดติดอยู่กับทุกช่วงเวลาอันล้ำค่า เพราะบางครั้งในความฝันอันแสนสุขที่มาเยือนสมองของมนุษย์ ผู้ฝันจะยึดติดกับการนอนหลับ และกลัวว่าช่วงเวลาแห่งการตื่นนอนของเขาซึ่งยังมีสติสัมปชัญญะเลือนรางกำลังใกล้เข้ามา
แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีการโจมตีใด ๆ เกิดขึ้นกับเด็กสาว แต่ละวันจะมาหาเธอเหมือนกับผู้ส่งสารที่บรรทุกของขวัญใหม่ ๆ เวลาเป็นพันธมิตรของเธอ และทุกเช้า [หน้า 199]กระจกบานใหญ่ที่แขวนผ้ากำมะหยี่อยู่เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามยิ่งขึ้น รูปลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ราวกับดอกไม้ในบรรยากาศแห่งความอบอุ่นและแสงสว่างทั้งทางจิตใจและร่างกาย และแม้ว่าในความเป็นจริง เท้าของเอเวอเรสต์ได้เหยียบอยู่บนสะพานเย็นที่ทอดยาวจากวัยเยาว์สู่วัยชราแล้วก็ตาม แต่ร่างกายที่คล่องแคล่วว่องไวและแข็งแรงกลับไม่รู้สึกถึงการทำลายล้างร่างกายอันน่าสะพรึงกลัวและช้าๆ เช่นนี้เลยแม้แต่น้อย ทั้งร่างกายที่คล่องแคล่วว่องไวและใบหน้าที่หล่อเหลาก็ยังไม่รู้สึกถึงพลังงานมหาศาลที่เติมเต็มร่างกายของทั้งคู่ ทำให้วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสำหรับพวกเขา 24 ชั่วโมงนั้นแทบจะไม่พอสำหรับสิ่งที่พวกเขาต้องการทำเลย
เอเวอเรสต์รู้จักอียิปต์เป็นอย่างดีเช่นเดียวกับที่เขารู้จักนูเบีย ซูดาน อาบิสซิเนีย และส่วนอื่นๆ ของใจกลางแอฟริกา แต่เขากลับให้ความสนใจอย่างมากในพิธีรับศีลและการศึกษาของเรจินา เธอสมควรได้รับการสอนเป็นอย่างยิ่ง! เธอชอบเรียนรู้มาก และเรียนรู้ได้ง่ายและรวดเร็ว! พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในตอนเช้าไปกับการเรียนภาษาอาหรับ ซึ่งเอเวอเรสต์พูดได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยตัวเอง ความสุขอย่างหนึ่งของหญิงสาวคือการได้ยินเขาพูดเมื่อชีคอาหรับหรือนักท่องเที่ยวพื้นเมืองคนอื่นๆ มาหาพวกเขาบนเรือ และเธอรอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะได้สนทนากับพวกเขาได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับที่เขาทำ จากนั้น เธอต้องเรียนรู้ที่จะขี่อูฐ ม้า หรือลาได้อย่างสมบูรณ์แบบและง่ายดาย และคำสั่งของเขาจะหยุดการขี่อูฐเป็นเวลาหลายวันในจุดที่น่าสนใจที่สุด เพื่อที่พวกเขาจะได้ขี่อูฐด้วยกันเป็นเวลานาน และอูฐเหล่านี้วิ่งแข่งกันบนผืนทรายทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด! อูฐเหล่านี้ช่างเป็นแหล่งแห่งความสุขและความปิติยินดีอย่างยิ่งสำหรับเธอ
เอเวอเรสต์จะให้หมู่บ้านหรือนิคมพื้นเมืองขนาดใหญ่แห่งหนึ่งดึงเรือขึ้นมา และส่งคนรับใช้ของเขาขึ้นฝั่งเพื่อค้นหาอูฐ
เมื่อพบสัตว์ที่ดูดีและส่งไป เขาจะไปตรวจดูมันด้วยตัวเอง เขาจะถอดผ้าและผ้าคลุมออกจากอูฐตามคำสั่งของเขา จากนั้นจึงตรวจสอบสภาพและผิวหนังของมันอย่างระมัดระวัง อูฐตัวที่เจ็บน้อยที่สุดหรือมีรอยตำหนิที่ทำให้เจ็บปวดน้อยที่สุดจะถูกปฏิเสธ เขาจะจ้างเฉพาะสัตว์ที่ให้เขาเล่นได้โดยไม่ทรมานเท่านั้น ในที่สุด เมื่อคัดเลือกอูฐได้สองตัวแล้ว อูฐจะได้รับอาหารและน้ำภายใต้การดูแลส่วนตัวของเขา จากนั้นจึงปล่อยให้พักผ่อนในที่พักพิงที่ปลอดภัยจนถึงวันรุ่งขึ้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อูฐในเช้าวันรุ่งขึ้นก็พร้อมและแข็งแรงและเต็มใจที่จะเดินทางไปไกลแค่ไหนก็ได้ และการบินและแกว่งไกวที่เธอและเอเวอเรสต์ทำร่วมกันนั้นเป็นแหล่งความสุขที่ยิ่งใหญ่สำหรับเรจิน่า และความสุขที่เพิ่มมากขึ้นอีกมากจากการที่เอเวอเรสต์ดูแลสัตว์เหล่านั้นเอง
“ฉันเกลียดที่จะได้ยินเสียงอูฐร้อง” เขากล่าวตอบครั้งหนึ่งเมื่อได้ยินคำชมเชยอย่างกระตือรือร้นของเธอ “ฉันรู้จักอูฐเหล่านี้เป็นอย่างดี พวกมันดี อ่อนโยน และอดทนมาก และเมื่ออูฐส่งเสียงร้องก็หมายความว่าพวกมันกำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส”
และอูฐของเขามักจะส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความยินดีทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ ดูเหมือนว่าเขาจะมีพลังดึงดูดสัตว์ต่างๆ และสามารถพูดคุยกับพวกมันในภาษาของพวกมันได้ อูฐไม่เคยต่อต้านเขาหรือรู้สึกไม่พอใจกับสิ่งที่เขาทำ อูฐดูเหมือนจะมีสัญชาตญาณเชื่อมั่นในความรู้ของเขาเกี่ยวกับปัญหาและความต้องการของพวกเขา และไม่มีลักษณะนิสัยใดๆ ในตัวมนุษย์ที่สามารถผูกมัดเรจิน่าไว้กับเขาได้ใกล้ชิดเท่ากับสิ่งนี้ ไม่มีคุณสมบัติใดที่จะทำให้คนชื่นชมได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว
ในระหว่างการเดินทางขึ้นแม่น้ำไนล์ หรือท่องเที่ยวในทะเลทราย พวกเขามักต้องเผชิญหน้ากับความทุกข์ทรมานของสัตว์ ซึ่งเกิดจากความโหดร้ายหรือความไม่ใส่ใจของชาวอาหรับ หรือความโหดร้ายไร้ยางอายยิ่งกว่าของนักท่องเที่ยวชาวอังกฤษ
เช้าวันหนึ่ง ทั้งสองตื่นขึ้นในตอนเช้าเพราะเสียงกรีดร้องอันแหลมคมของอูฐที่อยู่บนฝั่ง และทั้งสองรีบขึ้นฝั่งเพื่อพบกลุ่มชาวอาหรับและชาวอังกฤษผู้โกรธแค้นคนหนึ่งยืนอยู่รอบอูฐตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น และขัดขืนคำชักชวนของคนขับอูฐและรองเท้าบู๊ตของชาวอังกฤษที่จะลุกขึ้น อูฐตัวนั้นกรีดร้อง ร้องไห้ และคร่ำครวญสลับกันไปมา ร้องขอความช่วยเหลือและความเมตตาจากฝูงชนที่ไร้ความปรานีทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ เรจิน่าตัวขาวซีดและตัวสั่นด้วยความเห็นอกเห็นใจ ขณะที่เอเวอเรสต์ไม่สะทกสะท้านภายนอกและมุ่งมั่น เมื่อพวกเขาบุกเข้าไปในวงล้อม
“เจ้าสัตว์ที่น่าเบื่อตัวนี้ไม่ยอมตื่นหรอก” นักท่องเที่ยวกล่าว “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงออกไปและกลับก่อนเที่ยงไม่ได้หรอก”
“มันมีบาดแผลหรือแผลพุพองอยู่คงจะอยู่ใต้เข็มขัด ซึ่งจะเจ็บเมื่อมันโผล่ขึ้นมา” เอเวอเรสต์เสนอ
“ฉันไม่สนใจว่ามันจะเป็นเรื่องอะไร” อีกคนตอบอย่างดุร้าย “ตราบใดที่มันลุกขึ้นและปล่อยให้ฉันจัดการเอง”
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรจะสนใจ” เอเวอเรสต์ตอบอย่างเข้มงวด “มันเป็นผู้คนอย่างคุณเองที่ส่งเสริมให้คนต้อนอูฐโหดร้าย” และเขายังพูดเป็นภาษาอาหรับอีกว่า “ถอยไปซะ พวกคุณทุกคน!”
ฝูงชนต่างประทับใจกับรูปร่างที่สง่างามและใบหน้าที่จริงจัง ต่างล้มลงไปกองด้านหลัง ยกเว้นคนขับรถที่ขยับไปข้างหลังเขาและดึงแขนเสื้อของเขา
“อย่าไปใกล้อูฐตัวนั้นนะคุณนาย มันเป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายและดุร้ายมาก อูฐที่เลวตัวนี้กัดมัน”
เอเวอเรสต์หันมาหาเขาแล้วพูดเหมือนครั้งก่อนเป็นภาษาอาหรับว่า:
“ถอยไป อยู่ให้ห่างจากอูฐ”
ชายคนนั้นถอยไป และเอเวอเรสต์ก็เดินไปข้างหน้าคนเดียวไปหาสัตว์ร้ายที่กำลังบ่นอยู่ ซึ่งเมื่อเห็นมันเข้ามาใกล้ และกลัวว่าศัตรูตัวใหม่จะทรมานมัน จึงส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดอีกครั้ง เมื่ออยู่ห่างจากมันไปเล็กน้อย เอเวอเรสต์ก็หยุดลงและเริ่มพูดกับมันเป็นภาษาอาหรับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน และคนทั้งฝูงก็เงียบงัน ตาเบิกกว้างและจ้องมอง เรจิน่าก็เฝ้าดูมัน หัวใจของเธอเต้นแรงและพองโตด้วยความรักและความยินดีในตัวมัน หลังจากนั้นไม่กี่นาที เสียงร้องของอูฐก็เปลี่ยนเป็นครวญครางและครางครวญคราง ก่อนจะเงียบลงในที่สุด มันหันศีรษะอันชาญฉลาดไปมาเพื่อฟังคำพูดให้กำลังใจและความเห็นอกเห็นใจที่นุ่มนวลเป็นภาษาอาหรับอย่างตั้งใจ เมื่อมันเงียบสนิท เอเวอเรสต์ก็เข้าไปใกล้มัน และคุกเข่าลง วางมือเบาๆ บนอานม้า เมื่อสัตว์ร้ายนั้นก็ผงะถอยและครางครวญคราง มันหันหัวเข้ามาหาเขาแต่ไม่กัด เอเวอเรสต์จึงพูดกับมันอีกครั้ง ขณะที่นิ้วมือที่แข็งแรงและยืดหยุ่นของมันทำงานเพื่อคลายสายรัดออก เป็นเรื่องยากที่จะคลายออกเนื่องจากตำแหน่งของสัตว์ แต่ด้วยความอดทนและความสงบอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มันจึงทำได้สำเร็จ อูฐเฝ้าดูมันและฟังเสียงของมันตลอดเวลา เมื่อคลายสายรัดออก เลือดบางส่วนก็กระเซ็นไปที่มือและข้อมือของมัน และขณะที่มันดึงสายรัดออก บาดแผลซึ่งคนอาจใช้กำปั้นที่ปิดอยู่ของมันได้ก็ปรากฏออกมา[หน้า 203] อูฐยิ้มและครางเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่ามันจะหายใจได้สะดวกขึ้นเมื่อคลายสายรัดที่ตึงออก
“ตอนนี้คุณลุกขึ้นได้แล้ว” เอเวอเรสต์พูดเหมือนกับที่เขาเคยทำกับมนุษย์ และอูฐก็ครางเบาๆ แต่ไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้านใดๆ ลุกขึ้นยืน ในขณะที่เลือดค่อยๆ ไหลลงมาตามขาหน้าจากบาดแผล เอเวอเรสต์ลูบคออูฐขณะที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา จากนั้นก็หันไปหาคนขับ
เรจิน่าได้ยินเขาพูดภาษาอาหรับอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเธอฟังได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ด่าทอชายคนนั้นว่าใช้สัตว์ในสภาพเช่นนั้น และขู่ด้วยการลงโทษทุกวิถีทางหากเขายังคงจ้างอูฐตัวนั้นหรือตัวอื่นที่อยู่ในสภาพเดียวกันต่อไป
ชายผู้นี้ไม่รู้เลยว่าชายผู้ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจผู้นี้เป็นใคร เขาจึงหันไปสาบานและคัดค้านการยอมจำนนโดยสิ้นเชิง และบอกว่าเขามีอูฐอีกตัวหนึ่ง แต่ราคาตัวละแปดชิลลิงต่อวัน และนายอังกฤษบอกว่าเขาให้ไม่เกินหกตัว ดังนั้นเขาจะไม่มอบอูฐที่ดีที่สุดให้เขา แต่ตอนนี้ เขาจะให้จริงๆ ถ้าท่านผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ยอมสละชีวิตและทรัพย์สินของเขา ฉากจบลงด้วยการที่เอเวอเรสต์จดชื่อและที่อยู่ของชายผู้นี้ลงในสมุดบันทึกของเขา และสั่งให้คนรับใช้ของเขาจูงอูฐไปทำแผล
เมื่อเขามองหานักท่องเที่ยวชาวอังกฤษ เขาก็หายไป และหลายชั่วโมงต่อมา เอเวอเรสต์และเรจินาก็กลับมาที่เรือเพื่อรับประทานอาหารเช้า เหตุการณ์เช่นนี้และที่คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง และแต่ละเหตุการณ์ก็เกิดขึ้น[หน้า 204] พวกมันดูเหมือนจะส่งหนามทองคำลึกลงไปในหัวใจของเธอ ฝังความทรงจำที่ไม่สามารถฉีกออกได้ลงในจิตสำนึกของเธอ
และแม้ว่าเธอจะไม่เคยคิดหรืออยากมีลูกเลยก็ตาม แต่เธอก็รู้สึกยินดีกับความคิดที่จะให้กำเนิดลูกแก่ชายคนนี้ หากเธอสามารถให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่มีความงาม ความสง่างาม ความแข็งแกร่ง และสติปัญญา และลักษณะนิสัยอันน่ารักของเขา และมอบให้แก่โลก นั่นก็เป็นงานที่คุ้มค่าที่จะทำ และความหวังก็เข้ามาหาเธอทุกวันเหมือนนางฟ้า และความคิดและความรู้สึกที่เกือบจะกลายเป็นความเชื่อมั่น แต่เธอไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอจะรอจนกว่าเธอจะแน่ใจ มีเวลาเหลือเฟือ
นอกจากการขี่ม้าในทะเลทรายแล้ว ยังมีการยิงปืนอีกด้วย เอเวอเรสต์กระตือรือร้นมากที่จะยิงปืนให้แม่นยำและง่ายดาย และในแต่ละสัปดาห์ พวกเขาก็จะออกไปที่เนินทรายหรือสันเขาที่อยู่ไกลออกไปสองหรือสามครั้ง เพื่อที่พวกเขาจะได้ฝึกซ้อมอย่างปลอดภัย พวกเขาได้จัดเตรียมเครื่องหมายและระยะทางต่างๆ ไว้ให้เธอ ไม่ว่าจะเป็นวัตถุที่เคลื่อนที่ได้ซึ่งวิ่งบนเชือก โดยมีคนรับใช้ถือไว้ และลูกบอลที่โยนขึ้นไปในอากาศ ทำให้เธอมีความว่องไวและคล่องแคล่ว ทั้งกับปืนไรเฟิลและปืนพก
ในสมัยที่ไม่มีการซ้อมยิงปืน ก็จะมีแต่การวาดภาพ และพวกเขานั่งเคียงข้างกันบนดาดฟ้าชั้นบนที่เย็นสบาย โดยมีม่านเปิดขึ้นเพื่อให้มองเห็นทัศนียภาพอันน่าหลงใหล แต่ละคนจดจ่อกับการสร้างภาพจำลองชีวิตจริงบนผืนผ้าใบ
และเมื่อภาพวาดเริ่มเหนื่อยล้า พวกเขาก็กลับมาเล่นสนุกกันอีกครั้ง ซึ่งทั้งสองต่างก็รักและสนุกไปกับมัน และวันเวลาอันแสนสุขก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่ละวันเต็มไปด้วยงาน การออกกำลังกาย การสร้างสรรค์งานศิลปะ และความรัก พวกเขาเหนื่อยล้ากับความสำเร็จอย่างแสนสุข แต่ก็ล้มตัวลงนอน[หน้า 205] กอดกันยามค่ำคืน ขณะที่เรือล่องไปในแสงจันทร์ สู่ทัศนียภาพอันสดชื่น ที่ซึ่งรุ่งอรุณจะส่องแสง
ในขณะที่พวกเขากำลังนั่งอยู่ในยามพระอาทิตย์ตกดินและมองดูแสงอาทิตย์สาดส่องลงมาบนทะเลทราย ความคิดของเรจิน่าก็หวนคิดถึงวันและคืนทั้งหมดในเดือนอันรุ่งโรจน์และสีทองนั้น และเธอรู้สึกเกือบจะกลัวต่อความสุขที่สมบูรณ์แบบของเธอ
“ชายคนนั้นส่งจดหมายช้า” เอเวอเรสต์กล่าวขณะดูนาฬิกา “เราไม่ได้ส่งเขาขึ้นฝั่งตอนหกโมงเหรอ?”
“ฉันไม่รีบร้อนที่จะเขียนจดหมาย” เรจิน่าตอบ “ไม่มีอะไรจะทำให้ฉันมีความสุขได้มากกว่านี้อีกแล้ว อะไรก็ตามอาจทำให้ฉันมีความสุขน้อยลงได้!”
เอเวอเรสต์หัวเราะและวาดภาพต้นปาล์มเปล่าเปลี่ยวที่เขากำลังวาดลงในสมุดบันทึกของเขาต่อไป ทันใดนั้น ผู้ส่งสารชาวอาหรับก็มาถึงระเบียงพร้อมถุงไปรษณีย์และทักทายพวกเขา
เอเวอเรสต์มีจดหมายจำนวนมากมายเช่นเคย เขาเปิดจดหมายส่วนใหญ่ด้วยความไม่สนใจ อ่านและวางลงโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ
มีของบางอย่างให้เรจิน่าอยู่บ้างซึ่งเธอทิ้งไว้บนโต๊ะโดยไม่ได้เปิดออก เธอไม่อยากพลาดแสงตะวันอันสวยงามชั่วครั้งชั่วคราว และอย่างที่เธอพูด ไม่มีสิ่งใดเลยที่เธอต้องการในโลกนี้
“ช่างน่าเบื่อจริงๆ!” เอเวอเรสต์อุทานขึ้นขณะอ่านจดหมาย “ซิบิลและพี่ชายของเธอกำลังจะออกมาและต้องการเข้าร่วมค่ายของเรา... น่าเบื่อไม่ใช่เหรอ?”
เรจิน่ารู้สึกหนาวขึ้นมาอย่างกะทันหันในอากาศที่อบอุ่นและมีสีชมพู
“โอ้ เอเวอเรสต์ ฉันขอโทษ!”
“เด็กผู้หญิงแบบนั้น! ไม่เหมาะกับชีวิตในค่ายเลย!” เขากล่าวต่อ “มันเป็นความรับผิดชอบที่สูงมาก และน้องชายของเธอก็น่าเบื่อเหมือนกัน”
“คุณไม่สามารถแจ้งพวกเขาว่าคุณไม่ต้องการมันได้เหรอ?”
เอเวอเรสต์หัวเราะอย่างสนุกสนานและง่ายดาย
“ก็ลำบากนิดหน่อยน่ะนะ นอกจากนั้นแล้ว การที่เธอตั้งใจจะมาก็คงไม่ต่างอะไรจากมิสซิบิลเท่าไหร่”
เรจิน่าลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างรวดเร็วและกะทันหัน แล้วเดินไปหาเขา ใบหน้าของเธอซีดเผือดในแสงอุ่นๆ ปากของเธอมีแววตาที่เอเวอเรสต์ไม่เคยเห็นมาก่อน
“คุณมีความสุขและพอใจตลอดเวลาที่ผ่านมาใช่หรือไม่” เธอถาม “คุณไม่ต้องการหรือต้องการใครคนอื่นอีกหรือ คุณไม่มีความปรารถนาส่วนตัวว่าคนเหล่านี้ควรมาหรือ”
“ไม่เลย” เขาตอบพร้อมมองดูเธอด้วยรอยยิ้ม “ฉันคิดว่าพวกมันคงน่าเบื่อมาก เรามีความสุขกันมากถ้าอยู่กันตามลำพัง ดังนั้นเราจะอยู่ในค่าย เราไม่ต้องการใครทั้งนั้น”
“ถ้าอย่างนั้น เธอจะไม่รับพวกมันไว้ พวกมันมาไม่ได้” เธอพูดด้วยความรู้สึกที่แปลกประหลาดสำหรับเธอในการพูดคุยกับเขา โดยทั่วไปแล้ว เธอยินดีที่จะยอมให้เขาในทุกๆ เรื่อง ในความเป็นจริง เธอไม่สนใจอะไรเลยตราบใดที่เขาพอใจ แต่ตอนนี้ สิ่งนี้สำคัญ: มีอันตรายรออยู่ข้างหน้าเพื่อความสุขของเธอ และเธอลุกขึ้นเพื่อปกป้องมัน เหมือนสิงโตตัวเมียที่ปกป้องลูกของเธอ
“ฉันคิดว่านี่เป็นสิ่งแรกที่ฉันขอจากคุณ” เธอกล่าวเสริม ขณะที่เขาลังเล “ที่จะส่งโทรเลขนี้”
เอเวอเรสต์โอบเอวที่เรียวบางของเขาไว้ด้วยแขนทั้งสองข้าง ขณะที่เธอยืนอยู่ข้างๆ เขา
“ที่รัก ฉันจะส่งไปให้หนึ่งอันถ้าคุณอยากได้ คุณเขียนสิ่งที่คุณอยากแนะนำมา แล้วฉันจะส่งให้ซาลาห์เอาไปเลย”
เรจิน่าโน้มตัวลงมาและจูบเขาบนลอนผมสีดำหนาของเขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างรวดเร็วและเร่าร้อน
“ขอบคุณมาก” เธอพึมพำ จากนั้นเธอเดินไปที่ตัวเรือตามหลังพวกเขา และเขียนข้อความบนลวด:
“เสียใจด้วยที่ข้อเสนอของคุณที่จะเข้าร่วมค่ายของเราเป็นไปไม่ได้ มีหลายเหตุผล— เอเวอเรสต์ ”
“แบบนั้นจะพอไหม” เธอถามขณะนำมันกลับมาและแสดงให้เขาดู
“ชั้นหนึ่ง” เขากล่าวตอบ และส่งโทรเลขไป
ไม่มีการตอบสนองใดๆ มายังสายข่าว ไม่ว่าจะเป็นทางจดหมายหรือโทรเลข และครอบครัวลาเนิร์กก็ยังคงฝันต่อไป โดยเดินทางต่อไปจนถึงวาดีฮาลฟาด้วยเรือโดยไม่มีใครรบกวน และจากนั้นเดินทางต่อโดยรถไฟข้ามทะเลทรายไปยังคาร์ทูม
พวกเขามาถึงที่นั่นในตอนเที่ยงวันหนึ่งซึ่งร้อนระอุ เมื่อดวงอาทิตย์ดูเหมือนจานไฟที่ลุกโชนท่ามกลางท้องฟ้าสีทองแดงขัดเงา พวกเขาจึงไปที่โรงแรมเพื่อพักผ่อน พนักงานรับใช้และอุปกรณ์ในค่ายทั้งหมดมาถึงแล้วและกำลังรอพวกเขาอยู่ พวกเขามีห้องขนาดใหญ่ที่ดูเย็นสบายที่ชั้นล่าง หน้าต่างสูงสามบานปิดสนิทด้วยบานเกล็ดไม้สีเขียว ทำเหมือนมู่ลี่ไม้เวนิสที่แข็งแรง ไม่เห็นความร้อนและแสงจ้าจากภายนอกเลย ยกเว้นแสงจ้าที่ส่องผ่านระหว่างแผ่นไม้ ห้องเต็มไปด้วยแสงสีเขียว และมีเสื่อปูพื้นแตกร้าวใต้เท้าของพวกเขาบนพื้น[หน้า 208] มุ้งสีขาวขนาดใหญ่ห้อยอยู่รอบเตียง เหนือมุ้งนั้น ในมุมหนึ่งของคานที่รองรับเพดาน มีนกกระจอกทำรัง และมีหญ้าและฟางเป็นทางยาวห้อยลงมาตามผนัง
ข้างนอกได้ยินเสียงร้องประหลาดจากป่า ขณะที่กังหันน้ำอียิปต์หมุนช้าๆ ในสวน
เรจิน่ามองไปรอบๆ ด้วยความยินดี ขณะที่เธอและเอเวอเรสต์เดินเข้ามาด้วยกันและปิดประตู ไม่ทราบว่าด้วยเหตุใด วิญญาณแห่งตะวันออกจึงอยู่ในห้อง และพาเธอไปที่อื่นและโอบล้อมเธอไว้ และเธอรู้เป็นครั้งแรกถึงความสุขและความปิติที่แปลกประหลาดที่ตะวันออกสามารถมอบให้กับผู้ที่อ่อนไหวต่อลมหายใจอันวิเศษของมัน
พวกเขาเหนื่อยล้าหลังจากเดินทางในรถไฟสั่นสะเทือนนานสามวันครึ่ง จึงได้นอนใต้มุ้งและนอนหลับอย่างสงบตลอดบ่ายอันร้อนระอุและแดดจ้า
เมื่อพวกเขาตื่นนอนก็ถึงเวลาแต่งตัวเพื่อรับประทานอาหารค่ำ และอากาศเย็นสบายยามพระอาทิตย์ตกก็แผ่ซ่านไปทั่วห้อง
เรจิน่าเปิดบานเกล็ดสีเขียวบานยาวของหน้าต่างบานหนึ่งและร้องอุทานด้วยความยินดีขณะที่เธอมองออกไปยังสวรรค์แห่งต้นปาล์มที่อยู่ไกลออกไป ช่างเย็นสบาย ช่างเขียวขจี ช่างงดงาม และต้นปาล์มแต่ละกิ่งก็ดูงดงามราวกับทองคำท่ามกลางท้องฟ้าที่สดใสและแวววาว! รั้วไม้ กำแพงทับทิมที่สวยงาม อยู่ใต้ขอบหน้าต่าง เธอสามารถวางมือลงบนดอกไม้สีแดงสดที่เปล่งประกาย และไกลออกไปอีก สวนทั้งหมดเต็มไปด้วยดอกกุหลาบสีขาว เรียงรายอยู่ทุกหนทุกแห่งด้วยทางเดินเล็กๆ บนพื้นทราย ใต้ต้นปาล์ม ในที่สุดเธอก็หันหลังออกจากหน้าต่าง[หน้า 209] ด้วยความเสียใจและเริ่มแต่งตัว ทั้งสองคนเกือบจะพร้อมแล้วเมื่อมีคนมาเคาะประตู และเมื่อเอเวอเรสต์เปิดประตู คนรับใช้ของโรงแรมคนหนึ่งก็ยื่นนามบัตรให้เขา
เขาเอามันกลับเข้าไปในห้องแล้วอ่านมัน:
“ไอ้เวร!” เป็นคำทั้งหมดที่เขาพูดขณะวางมันลง
เรจิน่ามองดูเขา หัวใจของเธอเต้นแรง เขาไล่คนรับใช้และปิดประตู จากนั้นเขาก็เดินไปหาหญิงสาวที่กำลังสวมไข่มุกไว้ที่คอหน้ากระจก เธอหันมาเผชิญหน้ากับเขา เธอเห็นว่าเขาหงุดหงิดมาก
“นี่คือนามบัตรของเมอร์ตัน” เขากล่าว “เขาอยู่ที่โรงแรมแห่งนี้ และน้องสาวของเขาด้วย ตอนนี้” เขากล่าวเสริม ขณะที่เรจิน่าทรุดตัวลงบนเก้าอี้ข้างๆ เธอด้วยสีหน้าทุกข์ร้อน “คุณส่งโทรเลขมาตามที่คุณปรารถนาจากอัสวาน และอย่างที่ฉันบอกคุณไปแล้ว มันไม่ได้สร้างความแตกต่างใดๆ คนเหล่านี้อยู่ที่นี่ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องการเข้าร่วมกับเรา ฉันต้องขอให้คุณอย่ากดดันให้ฉันแสดงความไม่สุภาพกับพวกเขาในทางใดทางหนึ่ง”
เรจิน่าเงยหน้าขึ้นมองเขา ขณะที่เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอ ถือไพ่ในมือ และทันใดนั้นดวงตาของเธอก็พร่าพรายไปด้วยน้ำตา เธอชื่นชมเขาเสมอ โดยเฉพาะในชุดราตรีของเขา และในขณะนี้ ใบหน้าของเขาดูซีดเผือดจากความร้อน สดชื่นและสงบหลังจากหลับใหลมาเป็นเวลานาน แต่สำหรับเธอแล้ว ดูเหมือนว่าเขาไม่เคยพูดกับเธออย่างเย็นชาและเข้มงวดเช่นนี้มาก่อน ราวกับว่าเธอได้กระทำความผิดบางอย่างที่เขาไม่เห็นด้วยแล้ว หลงอยู่ในกระแสแห่งความรักอันยิ่งใหญ่ที่เธอมีต่อเขา ไร้หนทางที่จะต่อต้านเขาในทางใดทางหนึ่ง เหมือนกับมนุษย์ทั่วไป เมื่อโซ่ตรวนแห่งความปรารถนาถูกพันธนาการไว้รอบตัวเขา หญิงสาวประสานมือเข้าด้วยกันที่หน้าอกของเธอ และเพียงแค่ลังเล[หน้า 210] ขณะที่น้ำตาที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ไหลลงมาอาบแก้มของเธอ
“แน่นอน... แน่นอนว่าคุณต้องทำตามที่คุณต้องการกับพวกเขา”
เอเวอเรสต์ก้มลงและจูบเธอ
“ที่รัก ไม่ต้องร้องไห้หรอก พวกมันทำอะไรเราไม่ได้หรอก ถ้าพวกมันมาเข้าค่ายกับเราสักพัก เราก็ไปกันเองได้ภายหลัง ฉันไม่คิดว่าการทะเลาะกับพวกมันและตั้งศัตรูกับพวกมันจะฉลาดหรือถูกต้อง”
หลังจากที่เขาพูดจบ และน้ำเสียงและกิริยาท่าทางที่เขาพูด เด็กสาวรู้สึกว่าการยุยงให้ทำอะไรก็ตามเพื่อคัดค้านหรือคัดค้านนั้นไม่ฉลาดเลย เธอก้มศีรษะลงเหนือมือของเขาและจูบมือของเขาอย่างเงียบๆ เอเวอเรสต์จึงหยิบนามบัตรของเมอร์ตันแล้วฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ราวกับว่าเขาอยากจะบีบคอเจ้าของร้านและโยนมันลงในตะแกรง
ในขณะเดียวกัน ในห้องอีกสองห้องฝั่งตรงข้ามของโรงแรม ซิบิลและพี่ชายของเธอกำลังแต่งตัวเพื่อรับประทานอาหารเย็นเช่นกัน เธออยู่ในห้องของเธอ และเมื่อผ่านประตูทางเข้าที่เปิดอยู่ เธอได้ยินพี่ชายของเธอถามคนรับใช้เมื่อเขากลับมาจากห้องของครอบครัวลานาร์ค ว่าผู้รับบัตรพูดอะไรเมื่อได้รับบัตรของเขา
“สุภาพบุรุษคนนั้นพูดเพียงว่า ‘บ้าเอ๊ย’ เท่านั้นเองครับ” ชายผู้นั้นตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน
ซิบิลได้ยินคำตอบนี้ในห้องของเธอ และเธอก็มองเข้าไปในกระจกตรงข้ามกับเธอแล้วหัวเราะ
เมื่อครอบครัวลานาร์คลงมาจากห้อง พนักงานเสิร์ฟหัวหน้าก็มาพบพวกเขาที่เชิงบันได
"คุณเกรแฮมบอกว่าท่านแน่ใจว่าคุณอยากจะร่วมรับประทานอาหารค่ำกับกลุ่มของเขา ดังนั้น ฉันจึงจองโต๊ะสำหรับหกคนตรงหน้าต่างไว้สำหรับคุณทั้งหมด"
เรจิน่าเห็นเอเวอเรสต์ขมวดคิ้ว แต่เขาเพียงพยักหน้าและพูดว่า
“ตอนนี้ครอบครัวเกรแฮมอยู่ที่ไหน” และเมื่อได้รับแจ้งว่าพวกเขาอยู่ในร้านเหล้าเล็ก ๆ พวกเขาก็เดินไปทางนั้น
“เราควรไปที่นั่นแล้วทำความรู้จักกัน” เขากล่าวกับเธอ และเธอก็ยินยอม
แขกที่มาที่ร้านค่อนข้างจะแน่นขนัดเมื่อเข้ามา แต่ดวงตาของเรจินาก็มองเห็นร่างเล็ก ๆ ที่สวยงามของหญิงสาวที่เรียกหาเธอที่ห้องของเธอทันที เธอสวมชุดผ้าซาตินสีขาวอย่างประณีต คลุมด้วยลูกไม้ และปักด้วยไข่มุกทั่วทั้งตัว แขนและไหล่สีงาช้างของเธอเปลือยเปล่า ศีรษะสีทองของเธอพันรอบด้วยไข่มุก เธอก้าวไปข้างหน้าทันทีโดยยื่นมือออกไป เมื่อเธอเห็นเอเวอเรสต์ และเรจินาคิดว่าเธอช่างเป็นภาพที่สวยงามราวกับนางฟ้า
“โอ้ เอเวอเรสต์ ฉันดีใจมากที่ได้พบคุณ! และตอนนี้คุณจะแนะนำฉันให้รู้จักกับภรรยาของคุณใช่ไหม? การที่คุณพาเธอลงแม่น้ำไนล์นั้นช่างน่ากลัวเหลือเกิน เหมือนกับโจรที่พาเชลยไป!”
เธอพูดอย่างมีเสน่ห์และยิ้มให้เรจิน่า ซึ่งเห็นทันทีว่าเธอกำลังจะทำแบบนั้น เธอกำลังจะคิดว่าเรจิน่าเป็นภรรยาของเอเวอเรสต์เพื่อประโยชน์ของเธอเอง เพราะมิฉะนั้น เธอคงไม่มีทางได้คบหากับเธอได้ แต่เรจิน่าเดาว่าเธอมั่นใจว่าพวกเขาไม่ได้แต่งงานกัน และเอเวอเรสต์ก็ยังหาได้อยู่ดี เธอยังเห็นอีกด้วยว่าเด็กสาวไม่ได้ตั้งใจจะพาดพิงถึงการไปเยี่ยมอพาร์ตเมนต์ เรจิน่าไม่มั่นใจว่าเธอจำเธอได้จริงหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นสัญญาณให้เธอพบเธอในฐานะคนแปลกหน้า
เอเวอเรสต์แนะนำเรจิน่าให้ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองของเขารู้จัก และเรจิน่าก็โค้งคำนับอย่างเงียบๆ
ท่านผู้ทรงเกียรติเมอร์ตัน เกรแฮม เป็นคนสูง ผอม และสวยเหมือนน้องสาวของเขา แต่ไม่ได้มีความงามเหมือนเธอเลย เขาจ้องเรจิน่าอย่างเขม็งขณะที่เขาถูกแนะนำตัว และบอกว่าเขาดีใจมากที่ได้พบเธอ ซึ่งเธอตอบกลับมาเพียงรอยยิ้มเท่านั้น ยังมีผู้ชายอีกสองคนที่อยู่กับตระกูลเกรแฮม และพวกเขาก็ได้รับการแนะนำตัวเช่นกัน คนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าที่ค่อนข้างน่ารัก ซึ่งเกรแฮมแนะนำเธอให้รู้จักในฐานะศัลยแพทย์-แพทย์เจมส์
“ไม่ใช่คนในโรงเรียนยุคใหม่ ที่คลั่งไคล้การผ่าตัดและการทำลายล้าง และปรารถนาที่จะแบ่งคุณให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันทีที่พวกเขาเห็นคุณ” เขากล่าวเสริมพร้อมเสียงหัวเราะ “แต่เขาเป็นคนใจดีและน่าเคารพนับถือจริงๆ”
และเมื่อเรจิน่ามองดูเขาและยิ้ม เธอรู้สึกว่าเขาสมควรได้รับคำอธิบายเช่นนี้ และด้วยเหตุผลของเธอเอง เธอไม่ได้รู้สึกไม่พอใจเลยที่หมอจะอยู่กับพวกเขาหากพวกเขาจะต้องอยู่ในค่ายเป็นเวลานาน
ชายคนที่สี่ในกลุ่มของพวกเขาถูกนำเสนอว่าเป็นพันเอกเซนต์จอห์น ซึ่งมีประวัติการยิงสัตว์ใหญ่ในอินเดียเป็นอย่างดี และเขามองเรจิน่าด้วยสายตาชื่นชมเป็นเวลานาน เธอดูดีมากในเย็นวันนี้ ในชุดสีเขียวอ่อนที่เอเวอเรสต์เลือกและมอบให้เธอ วงแหวนไข่มุกขนาดใหญ่โอบรอบคอของเธอ และเธอได้ฝังดาวไข่มุกและมรกตสองดวงไว้ในผมนุ่มสลวยของเธอ เธอไม่จำเป็นต้องรู้สึกอิจฉาผู้มาใหม่ และเธอก็ไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น เธอเพียงรู้สึกไม่ชอบและกลัวเท่านั้น
นางเห็นว่าเด็กสาวออกมาพร้อมอาวุธครบมือและต้องเผชิญอุปสรรคมากมาย[หน้า 213] ต่อสู้กับเธอเพื่อครอบครองเอเวอเรสต์ และความปรารถนาที่มีต่อชายคนนั้นก็รุนแรงพอที่จะทำให้เธอเสี่ยงอันตรายทุกอย่าง และยอมรับชีวิตที่เธอไม่เหมาะสมเลย และเธอต้องเกลียดชังมัน เพื่อบรรลุจุดจบ เธอเต็มใจที่จะเสี่ยงทำลายความงามของเธอ ทำร้ายสุขภาพของเธอ และอาจถึงขั้นสละชีวิตของเธอด้วยซ้ำ ไม่ใช่ศัตรูที่ควรพิจารณาอย่างไม่ใส่ใจ
เมื่อแนะนำตัวเสร็จเรียบร้อย พวกเขาก็เข้าไปรับประทานอาหารเย็น เอเวอเรสต์พาลูกพี่ลูกน้องของเขาเข้าไปก่อน จากนั้นเกรแฮมและเรจินาก็ตามมา และแพทย์กับพันเอกเซนต์จอห์นก็เข้ามาเป็นคนสุดท้าย เรจินาเฝ้าดูเอเวอเรสต์และร่างที่เล็กจิ๋วในชุดขาวเดินนำหน้าเธอด้วยความรู้สึกแปลกๆ เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขาอยู่กับผู้หญิงคนอื่น ยกเว้นน้องสาวของเธอเองที่เรกทอรี และเธอสังเกตเห็นทันทีว่าความสงบนิ่งของความเฉยเมยโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเขากับพวกเธอในตอนนั้นไม่มีอยู่ที่นี่ เขาดูพอใจและมีชีวิตชีวา ขณะที่เขาก้มตัวลงและพูดคุยกับเธอ เรจินาสามารถเห็นรูปร่างหน้าตาที่งดงามอย่างน่าอัศจรรย์ของหญิงสาวขณะที่เธอหันหน้ามาหาเขา และสัมผัสได้ถึงความชื่นชมในสายตาของเอเวอเรสต์เมื่อเขามองลงมาที่เธอ เขาชื่นชมเธอจริงๆ และในความเป็นจริงแล้ว เป็นเรื่องยากที่ใครจะทำอะไรอย่างอื่นได้ เรจิน่าคาดเดาได้ว่าความจริงคืออะไร นั่นคือลูกพี่ลูกน้องของเขามีเสน่ห์และน่าดึงดูดใจสำหรับเอเวอเรสต์อย่างแทบจะต้านทานไม่ได้เมื่อเธออยู่กับเขา และเนื่องจากไม่ต้องการให้สิ่งนี้ครอบงำเธอ เขาจึงปิดบังไว้จากเธอ
ผลลัพธ์ของการติดต่ออย่างต่อเนื่องครั้งนี้ที่หญิงสาวเลือกที่จะบังคับให้เขาทำอย่างชาญฉลาดพอหากเธอต้องการ จะเป็นเช่นไร หูของเรจิน่าดูเหมือนจะดังก้องไปด้วยคำถามนี้ขณะที่เธอรับ[หน้า 214] ที่นั่งของเธออยู่ตรงโต๊ะตรงข้ามกับทั้งสอง ความงามอันแวววาวของงาช้างแกะสลักอันบอบบางซึ่งแม้จะไม่ใช่งาช้างแต่เป็นเนื้อสีขาวซีด ดูเหมือนจะลอยอยู่ตรงหน้าเธอชั่วขณะ หัวใจของเธอเหมือนจะหดตัวและเย็นลงเมื่อสมองของเธอคิดคำตอบที่ไร้ปรานี นั่นคือชัยชนะของผู้หญิงคนนี้ ด้วยการเรียนรู้ ความรู้ และสัญชาตญาณของเธอ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะสามารถเชื่อได้ว่าผู้ชายที่ถูกดึงดูดเข้าหาสิ่งเหล่านี้แล้วจะสามารถต้านทานการโจมตีของความงามเช่นนี้ทุกวันทุกชั่วโมง ข้างๆ เขา โดยขอเพียงให้ถูกจับ พิชิต และเพลิดเพลิน
ความสงบเข้ามาครอบงำเธอ เช่นเดียวกับความสงบเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย และแสดงให้เห็นว่าเธอซื่อสัตย์ต่อตนเองและธรรมชาติของตนเองมากเพียงใด จนความคิดแรกที่ผุดขึ้นในจิตใจขณะสงบนั้นไม่ใช่ว่า "น่าเสียดายที่ฉันไม่ได้แต่งงานกับเขาก่อนหน้านี้" เหมือนอย่างที่ผู้หญิงอีกหมื่นคนจะพูดในช่วงเวลาเช่นนั้น แต่เป็น "โชคดีจริงๆ ที่เราไม่ได้แต่งงานกัน เขาเป็นอิสระ เป็นอิสระอย่างแท้จริงที่จะทำในสิ่งที่เขาต้องการ"
และนางก็จ้องมองไปยังใบหน้าอันมืดมิดแต่เจิดจ้าของเอเวอเรสต์ แสงสว่างและรอยยิ้มที่ฉายชัดไปทั่วกระจกและดอกไม้ และได้ยินคำพูดและเสียงหัวเราะของเขา ในขณะที่ชายคนหนึ่งที่กำลังถูกพิจารณาคดีเพื่อเอาชีวิตรอดอาจจ้องมองไปยังผู้พิพากษาที่อยู่ตรงข้ามเขา ซึ่งถือชะตาชีวิตของเขาไว้ในมือ
ตลอดเวลาที่ผ่านมา เกรแฮมและเซนต์จอห์นคุยกับเธอ และจัดอาหารไว้ให้เธอ ดูเหมือนว่ามื้อเย็นจะยาวนานมาก แต่ในที่สุดก็มีคนมาเสิร์ฟของหวาน แต่เธอปฏิเสธ และนั่งเฉยๆ โดยวางมือบนตัก ฟังการพูดคุยถึงค่ายในอนาคตที่หมุนเวียนอยู่รอบตัวเธอ ซึ่งทั้งเกรแฮมและเซนต์จอห์นต่างก็มีส่วนร่วมอย่างแข็งขัน จึงทำให้เธออยู่อย่างสงบ
คณะผู้มาใหม่จำนวน 4 คนได้อวยพรให้ค่าย[หน้า 215] จะต้องเป็นของส่วนรวมและค่าใช้จ่ายทั้งหมดต้องหารกันเท่าๆ กัน แต่เอเวอเรสต์ยืนกรานและแน่วแน่อย่างยิ่งว่าพวกเขาควรมาเป็นแขกของเขา และจะไม่มาด้วยวิธีการอื่นใด หากพวกเขาจะมาร่วมค่ายกับเขา
“ข้าพเจ้าเห็นแก่ตัวเกินไป” เขากล่าวด้วยเสียงหัวเราะอย่างสบายๆ “ที่จะอยู่ในค่ายที่มีเจ้านายสี่คน ไม่ต้องพูดถึงราชินีสองคนเลย หากข้าพเจ้าเป็นเจ้าบ้าน ข้าพเจ้าจะจัดการทุกอย่างตามต้องการ และจัดการทุกอย่าง รวมทั้งสั่งการทุกอย่างตามความเหมาะสม ข้าพเจ้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากท่านต้องการเข้าร่วมค่ายของข้าพเจ้าในฐานะแขก แต่สำหรับข้าพเจ้าคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตั้งค่ายภายใต้เงื่อนไขอื่นๆ”
ความเงียบเข้าปกคลุมโต๊ะ และเรจิน่ารู้สึกว่าหัวใจของเธอหยุดเต้นในขณะที่เธอรอให้ตัดสินใจ โอ้ เธอหวังว่าพวกเขาจะปฏิเสธ เธอแน่ใจว่าผู้ชายคงจะปฏิเสธ แต่ซิบิลก็เหลือบมองเมอร์ตันอย่างแน่วแน่และพูดเพียงสั้นๆ ว่า:
“ขอบคุณมากนะเอเวอเรสต์ แน่นอนว่าเราจะมา คุณเป็นเจ้าบ้านที่น่ารักเสมอ”
เกรแฮมไม่ได้พูดอะไร แต่มองไปที่จานของเขา คนอื่นๆ ที่เป็นเพียงแขกของครอบครัวเกรแฮมไม่สามารถพูดอะไรได้
ใบหน้าของเรจิน่าซีดเผือด และใบหน้าของเอเวอเรสต์ก็มัวหมองเมื่อพวกเขาทั้งหมดลุกจากโต๊ะ
“พวกเรามีชุดสวยๆ ไว้ใส่เอง” ซิบิลพูดต่อขณะที่พวกเขาเดินไปที่ประตูด้วยกัน “พวกเราจะไม่ลักลอบล่าสัตว์ในเขตสงวนของคุณ เรามีเต็นท์ คนรับใช้ เฟอร์นิเจอร์ ทุกอย่าง พวกมันอยู่ที่โอเอซิสหมดแล้ว ฉันรู้แล้วว่าคุณส่งของของคุณไปที่ไหน และเนื่องจากฉันรู้ว่าคุณอยากให้พวกเราไปอยู่กับคุณ ฉันจึงส่งของของเราทั้งหมดไปที่นั่นด้วย”
ใบหน้าของเอเวอเรสต์ไม่ได้มีความพอใจมากขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนี้
“คุณคงไม่ได้พกสายของฉันมาใช่มั้ย” เขาถามขณะที่พวกเขาเดินผ่านเข้าไปในโถง
“สายอะไร” ซิบิลถามด้วยท่าทีไร้เดียงสา
“ผมไม่รู้ว่ามันสำคัญอะไรถ้าคุณไม่ได้รับมัน” เขาตอบ “คุณไม่ได้รับมันจากผมเลยเหรอ” ดวงตาของเขาจับอยู่ที่ใบหน้าของเธอ และเธอก็มีสีหน้าแดงเล็กน้อยขณะที่เธอส่ายหัว
"ไม่นะ เอเวอเรสต์ ฉันไม่ได้ยินข่าวจากคุณเลยนับตั้งแต่คุณออกจากอังกฤษ"
เอเวอเรสต์ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เพิ่มเติม และพวกเขาก็ไปดื่มกาแฟกับคนอื่นๆ บนระเบียงด้านนอก
เรจิน่าก้าวออกมาสู่ราตรีอันร้อนระอุและแวววาวด้วยความรู้สึกยินดี คาร์ทูมเป็นเมืองที่สวยงาม เธอคิดในใจ ด้วยต้นปาล์มที่โบกสะบัดและชูยอดขนนกขึ้นสู่ท้องฟ้าสีม่วง ซึ่งดูเหมือนจะเต้นระรัวและเต้นเป็นจังหวะ มีดวงดาวระยิบระยับประดับอยู่หนาแน่น และตรงปลายสวนนั้นเองคือผืนน้ำอันมืดมิดของแม่น้ำไนล์
เธอปรารถนาอย่างยิ่งว่าจะได้อยู่กับเอเวอเรสต์เพียงลำพัง พวกเขาคงได้นั่งอยู่ด้วยกันที่นี่ ดื่มด่ำกับอากาศอุ่นๆ ที่มีกลิ่นหอมของลูกบอลคริสตัล ฟังเสียงร้องอันแปลกประหลาดของกังหันน้ำ และเฝ้าดูดวงดาวที่วาบวับและหมุนเป็นวงกว้างเป็นวงกว้างบนท้องฟ้าสีม่วง
เธอนั่งเงียบๆ ไม่สนใจใครๆ เลย หันไปมองความลึกลับของราตรีในเขตร้อน ผู้ชายกำลังพูดคุยกัน
ซิบิลเอนหลังพิงเก้าอี้ของเธอ ซึ่งแสงแดดจากหน้าต่างห้องโถงสาดส่องลงบนศีรษะสีทองของเธอ และส่องประกายบนผ้าซาตินและไข่มุกของเธอ
เรจิน่าได้ยินว่ามีการจัดเตรียมไว้ให้พวกเขาทั้งหมดไปที่ค่ายในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อตรวจดูเบื้องต้นว่าทุกคนพร้อมหรือไม่ และพร้อมที่จะเริ่มล่องแม่น้ำไนล์ขาวจริงๆ ในวันรุ่งขึ้น
“เราควรเข้านอนได้แล้ว” เอเวอเรสต์ลุกขึ้นกล่าว “เราต้องเริ่มทันทีที่ฟ้าสว่าง เพราะที่นี่ร้อนมากและไหม้เกรียมหลังสี่ทุ่ม”
ทุกคนลุกขึ้น และเซนต์จอห์นกับหมอก็เข้าไปในบาร์เพื่อดื่มเหล้าอีกแก้วหนึ่งก่อนจะเข้านอน ครอบครัวเกรแฮมหยุดชะงักและกล่าวราตรีสวัสดิ์ จากนั้นเมอร์ตันก็พูดเสริมเกี่ยวกับเอเวอเรสต์ว่า
“ฉันขอโทษที่ไม่ได้ส่งข้อความตอบกลับถึงคุณทางสาย แต่ซิบิลไม่อยากทำ เธอบอกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยเมื่อเรามาถึงที่นี่”
เอเวอเรสต์ไม่ตอบอะไรทั้งสิ้น ความเงียบที่ดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้นตามมา และแล้วซิบิลก็หัวเราะออกมา เธอรู้แล้วว่าเอเวอเรสต์ไม่ชื่นชมในตัวตนของเธอ และไม่มั่นใจในคำพูดของเธอ เธอไม่ได้พึ่งพาสิ่งเหล่านี้ ไม่เช่นนั้นคำพูดของพี่ชายเธอจะกลายเป็นเรื่องร้ายแรง เธอพึ่งพาเพียงเส้นสายที่สมบูรณ์แบบบนใบหน้าของเธอเท่านั้น และสิ่งนี้ก็เหมือนกันไม่ว่าเธอจะโกหกหรือไม่ก็ตาม
“ฉันขอโทษที่เมอร์ตันขาดวิจารณญาณในการบอกความจริงกับคุณ” เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “มันเป็นนิสัยโง่ๆ ของเขา ฉันพยายามแก้ไขเขาอยู่เสมอ แน่นอนว่าเรามีสายของคุณอยู่แล้ว แต่ฉันรู้ว่าคุณคงไม่ว่าอะไรเมื่อเราอยู่ที่นี่จริงๆ”
เอเวอเรสต์มองลงมาที่เธอภายใต้แสงสีทอง
“พี่น้องทั้งหลายควรจะตกลงกันโดยเฉพาะเรื่องโกหกที่พวกเขาจะพูด” เขาตอบ[หน้า 218] หัวเราะตาม "ราตรีสวัสดิ์" แล้วเขาก็ก้าวเข้าไปในห้องรับแขก เปิดประตูให้เรจิน่ากว้างๆ แล้วทั้งสองก็ขึ้นไปที่ห้องของตน
ทันทีที่พวกเขาเข้ามาข้างในและประตูถูกล็อค เขาก็เดินเข้าไปหาเธอและดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขนของเขา เธอเป็นภาพที่สวยงามในผ้าไหมสีซีดของเธอ ผมที่สยายสยายเป็นลอนและไข่มุกที่แวววาวบนหน้าอกที่เป็นมันวาวของเธอ
"ผมบอกคุณไม่ได้ว่าผมเสียใจแค่ไหนเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ เพราะมันทำให้การแต่งงานของเราล่าช้า" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดอย่างสุดซึ้ง "ตอนนี้เราทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ไม่ได้เลย ใช่ไหม"
“โอ้ ไม่แน่นอน” เธอตอบอย่างหุนหันพลันแล่น “และ—และตอนนี้ฉันยังแต่งงานกับคุณไม่ได้—แต่ก่อน—” เธอพูดประโยคไม่จบ เธอร้องไห้ออกมา การมาถึงของพวกนั้นช่างน่าชิงชังสำหรับเธอ เธอผิดหวัง ตื่นเต้น และเครียดมาก เธอควบคุมตัวเองไม่ได้ชั่วขณะและก้มหน้าลงร้องไห้สะอื้นบนแขนของเขา เขาลูบผมที่เงางามและมีน้ำหนักทั้งหมดอย่างอ่อนโยน
“ที่รัก ไม่มีอะไรสำคัญ ฉันไม่สนใจอะไรเลยนอกจากความสุขที่ได้รู้ว่าคุณเป็นของฉัน และให้ประโยชน์ใดๆ แก่คุณในการแต่งงาน แต่ตอนนี้คุณเห็นแล้วว่าเราไม่สามารถเรียกคนเหล่านี้มาเป็นพยานได้ว่าเราอยู่ด้วยกันมาตลอดเวลาโดยไม่มีมัน แม้ว่าฉันจะถูกมองว่าไม่ธรรมดา แต่ไม่มีใครจะทนได้ และมันจะไม่น่าพอใจสำหรับคุณในภายหลัง เราไม่สามารถแต่งงานกันอย่างเงียบๆ ที่นี่ได้อีกต่อไป—ซิบิลจะต้องพบเรื่องนี้แน่นอน”
น้ำตาของเรจิน่าหยุดไหลแล้ว เธอมองขึ้นไป
เธอกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า “อย่าคิดถึงเรื่องนั้นเลย สำหรับตอนนี้มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้”
เธอคลายตัวออกจากอ้อมกอดของเขาแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พร้อมผ้าเช็ดหน้าแนบกับริมฝีปาก เธอตัวซีดเผือดและสั่นเทา แขนขาของเธอแทบจะพยุงตัวเองไว้ไม่ได้
เป็นไปได้มากทีเดียวที่การแต่งงานของพวกเขาจะไม่เกิดขึ้นอีก แต่สิ่งนั้นไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกกดดัน แต่เป็นเครื่องพันธนาการทางกฎหมายที่ผูกมัดเขาไม่เต็มใจ ไม่รัก ไม่มีความสุขต่อเธอ สิ่งเหล่านี้จะมีความหมายอะไรกับเธอ ผู้ซึ่งโหยหาความรัก ความปรารถนา และความสุขที่เขามีต่อเธอ หากสิ่งเหล่านี้เป็นของเธอ เธอไม่ต้องการอะไรอื่นอีก หากสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของเธอ ไม่มีอะไรจะมาปลอบโยนเธอได้อีกแล้ว
เอเวอเรสต์ยืนอยู่ข้างเตียง และคอยหมุนนาฬิกาโดยอัตโนมัติ
“ฉันรู้ว่าคุณเสียใจที่พวกเขาเข้าร่วมกับเรา” เขากล่าวหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “แต่ฉันคิดว่าถ้าฉันปฏิเสธโดยสิ้นเชิง มันคงเป็นการดูหมิ่นซิบิลมาก เธอคงไม่มีวันให้อภัยเราทั้งสองคน เธอเป็นเพื่อนบ้านคนต่อไปของฉัน ดินแดนของเราอยู่ใกล้กัน และมันคงน่าเสียดายสำหรับคุณที่จะมีเธอเป็นศัตรู”
“ฉันแค่กลัวว่าเมื่อสิ้นสุดการตั้งแคมป์ด้วยกัน เธอจะกลายเป็นศัตรูมากกว่าที่คุณจะทำให้เธอเป็นตอนนี้ โดยการปฏิเสธที่จะพาเธอไป”
“ทำไมคุณจึงคิดเช่นนั้น” เขาตอบพร้อมกับมองไปทางเธอ
เรจิน่าเงียบไป ดูเหมือนไม่ฉลาดเลยที่จะบอกเขาว่าซิบิลกำลังทำทุกอย่างเพียงเพื่อชนะใจเขา และไม่มีอะไรจะทำให้เธอพอใจได้นอกจากนั้น และความล้มเหลวของเธอจะทำให้เธอขมขื่นไปตลอดชีวิตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ธูปหอมสำหรับความเย่อหยิ่งของผู้ชายคือ[หน้า 220] บ่อยครั้งที่ความดึงดูดต่อผู้หญิงก็เกิดขึ้นเช่นกัน
บางทีการตั้งแคมป์อาจจะสั้นเกินไป ซิบิลอาจพบว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะทนกับชีวิตที่ยากลำบาก อาจเกิดอะไรบางอย่างขึ้นเพื่อทำลายมัน การที่เอเวอเรสต์ทำให้ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความรักที่หญิงสาวคนนี้มีต่อตัวเองนั้นคงไม่มีประโยชน์อะไร
"มันยากที่จะบอกได้ชัดเจน แต่คุณก็รู้ว่าโดยทั่วไปแล้วผู้คนมีความเห็นที่แตกต่างกันและเริ่มเกลียดชังกันในระหว่างการเดินทางเหล่านี้"
“เอาล่ะ เราต้องพยายามเป็นมิตรกันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เอเวอเรสต์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “ฉันรู้ว่าเรจิน่าจะต้องเป็นเช่นนั้น เพื่อทำให้ฉันรู้สึกพอใจ”
เมื่อเรจิน่ามองดูเขา เธอก็รู้ว่าเธอต้องทำตามที่เขาต้องการ ความปรารถนาของเขาคือกฎเกณฑ์สำหรับเธออย่างแท้จริง โดยอาศัยพลังวิเศษที่เขามีเพื่อทำให้เธอมีความสุขหรือไม่มีความสุขก็ได้ด้วยการมองของเขา คำอธิษฐานของมนุษย์ต่อความงามตลอดหลายยุคหลายสมัยคือ "จงเป็นในสิ่งที่คุณต้องการ ทำในสิ่งที่คุณต้องการ ขอเพียงให้ฉันมีสิทธิพิเศษในการมองดูและรักคุณ"
เมื่อรุ่งสาง คณะทั้งหมดก็มารวมตัวกันและออกเดินทางไปยังค่าย ท้องฟ้ายังคงเป็นสีเทาอ่อนๆ อากาศแจ่มใส เย็นสบาย แม่น้ำที่สดใส น่าอัศจรรย์ และร่าเริงไหลเป็นสีฟ้าใสระหว่างฝั่ง มีฝูงนกน่ารักจำนวนมากปกคลุมอยู่ พวกมันดื่มน้ำและกางปีกหลากสีสันออกรับแสงยามเช้า ต้นปาล์มโบกกิ่งก้านที่ไหวเอนไปตามสายลมอ่อนๆ ที่พัดมาทางก่อนพระอาทิตย์ขึ้น
พวกเขาออกเดินทางไปบนหลังอูฐสามตัวพร้อมกับคนนำทาง และเรจินารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นเมื่อกระแสลมเย็นจากแม่น้ำพัดกระทบหน้าผากของเธอ ทำให้ผมหยิกที่พลิ้วไสวภายใต้หมวกปีกกว้างของเธอพลิ้วไสวขึ้น เช้านี้เธอดูแข็งแรงขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ และทั้งสามคนก็ดูแข็งแรงขึ้นเช่นกัน[หน้า 221] ผู้ชายมองดูเธอด้วยความชื่นชมขณะที่เธอนั่งอยู่ด้านหลังเอเวอเรสต์บนผ้าคลุมอานม้า
เมื่อพวกเขามาถึงที่นี่ ก็เป็นค่ายพักแรมที่สวยงามมาก พวกเขาเห็นว่าคนรับใช้ได้กางเต็นท์ทั้งหมดและจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย มีเต็นท์สีขาวทั้งหมดหกหลัง และเต็นท์ขนาดเล็กอีกนับไม่ถ้วนสำหรับห้องครัวและคนรับใช้ เอเวอเรสต์ได้จัดเตรียมเต็นท์ขนาดใหญ่ไว้สำหรับห้องนอนของพวกเขา และเต็นท์สี่เหลี่ยมอีกหลังสำหรับห้องอาหารและห้องนั่งเล่น และเต็นท์ขนาดเล็กอีกหลังสำหรับเก็บสัตว์ หัว หนังสัตว์ ฯลฯ ครอบครัวเกรแฮมได้เพิ่มเต็นท์อีกหลังสำหรับเมอร์ตันและน้องสาวของเขา และอีกหลังที่ใหญ่กว่านั้นแบ่งกันใช้โดยเซนต์จอห์นและหมอ มีกลิ่นกาแฟลอยอยู่ในอากาศขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ และคนรับใช้คนหนึ่งของเอเวอเรสต์ก็เปิดประตูเต็นท์รับประทานอาหารด้วยท่าทีที่ภูมิใจและมั่นใจอย่างเห็นได้ชัด เผยให้เห็นอาหารเช้าที่จัดไว้อย่างดีและดูน่ารับประทานที่สุด
พวกเขาทั้งหมดเดินเข้ามา และเรจิน่าได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้นำโต๊ะและเสิร์ฟกาแฟ เมื่อคืนที่ผ่านมา ซิบิลได้พูดคุยกับเกรแฮมอย่างยาวนานและจริงจัง และผลที่ตามมาก็คือ ทุกคนในที่นั้นยอมรับและยอมทำตามคำสั่งของเรจิน่าและเอเวอเรสต์โดยสิ้นเชิงในฐานะเจ้าบ้านและเจ้าบ้าน ซิบิลรู้จักนิสัยของลูกพี่ลูกน้องของเธอเป็นอย่างดี และเธอเห็นว่าเงื่อนไขข้อเดียวที่เขาตั้งไว้สำหรับการเข้าร่วมกับพวกเขาต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด เธอจะไม่ยกข้อแก้ตัวให้เขาในการถอนคำเชิญของเขา เรจิน่ารู้สึกมีความสุขเมื่อได้รับประทานอาหารเช้า มีความตื่นเต้นที่จะได้ออกไปในทะเลทรายอันโหดร้าย เพียงกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาเพียงลำพัง เพื่อพบกับสิงโตและอันตรายที่ไม่รู้จักและลึกลับ นี่คือชีวิต การเคลื่อนไหว ไม่ใช่ความตายช้าๆ ที่เป็นอยู่ [หน้า 222]เธอจะว่ายน้ำกับน้องสาวของเธอที่บ้านพักของบาทหลวงชาวอังกฤษ เธอจะมีที่ว่างสำหรับความกล้าหาญ พลังงาน และความอดทนที่นี่ และเธอชอบการกระทำ เธอรู้สึกเหมือนนักว่ายน้ำหนุ่มที่แข็งแรงที่ฝ่าคลื่นลูกแรกที่ซัดเข้ามาขณะที่เขาออกจากฝั่ง
ทุกคนต่างชื่นชมอาหารเช้า และมีการเรียกพ่อครัวเข้ามาที่เต็นท์ด้วยรอยยิ้มกว้างและแสดงความยินดี
จากนั้นเอเวอเรสต์และคนอื่นๆ ก็ไปที่เต็นท์ปืนเพื่อดูแผนที่และแผนผังและตัดสินใจเลือกเส้นทางว่าจะพาคนรับใช้ไปที่ไหน สัตว์บรรทุก โอกาสไปยังหมู่บ้านพื้นเมืองริมแม่น้ำไนล์ที่สามารถหาเสบียงสดได้ และสิ่งอื่นๆ อีกนับร้อยอย่างที่เกี่ยวข้องกับชีวิตในค่าย ส่วนเรจินาไม่สนใจสังคมของซิบิลเพียงคนเดียว เธอเดินไปที่เต็นท์นอนและเดินไปรอบๆ ชื่นชมเฟอร์นิเจอร์ในค่ายที่สวยงาม เอเวอเรสต์จัดเตรียมทุกอย่างให้พับได้ พับได้ และปรับได้อย่างสมบูรณ์แบบ ที่นี่มีโซฟาในค่าย เตี้ย สว่างแต่มั่นคง และมีโต๊ะอาหารเช้าพับได้พร้อมกาต้มน้ำสีเงินขนาดเล็กและถ้วย และทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับชาหรือกาแฟในตอนเช้า ซึ่งพวกเขาจะมีไว้ที่นี่เพียงลำพัง และเขาก็เอาใจใส่เธอมากเช่นกัน มีหีบกันฝุ่นใหม่สองสามใบพร้อมฝาปิดและตัวล็อกที่สมบูรณ์แบบเพื่อให้เธอเก็บของส่วนตัวทั้งหมดได้อย่างสะดวกและมั่นใจว่าจะไม่เป็นอันตราย และกระจกบานใหญ่พอสมควร เพราะเขารู้ว่าเธอเกลียดที่จะอยู่โดยไม่มีมัน พร้อมฝาไม้ปิดหน้าเมื่อเดินทาง ในที่สุดนางก็นั่งลงบนเก้าอี้พับตรงกลาง และมองไปรอบๆ ด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งกับที่อยู่อาศัยในอนาคตของนาง
บทที่ 8สิงโตแห่งทะเลทราย
ท่ามกลางแสงจ้าของท้องฟ้าในทวีปแอฟริกา ต้นปาล์มสีเขียวในโอเอซิสเทลเอลเคลบโบกมือขอบคุณและทอดเงาอันล้ำค่าลงมายังเต็นท์สีขาวที่ตั้งอยู่บริเวณเท้าของต้นไม้เหล่านั้น เป็นเวลาเที่ยงวันและที่นี่มีอากาศร้อนอบอ้าวมาก ห่างไกลจากสายลมอันแสนวิเศษที่มักพบได้เสมอในแม่น้ำไนล์
เป็นค่ายพักแรมขนาดใหญ่ มีเต็นท์ผ้าใบสีน้ำตาลหลังเตี้ยๆ อยู่ด้านหลัง ลึกเข้าไปในดงต้นปาล์ม แสดงถึงห้องพักของคนรับใช้ ส่วนเต็นท์สีขาวที่ใหญ่กว่าและสูงกว่านั้น ตั้งเรียงรายกันอยู่บริเวณขอบต้นไม้ แสดงให้เห็นถึงความสะดวกสบายแบบยุโรปท่ามกลางความเรียบง่ายอันเคร่งครัดของเต็นท์เหล่านี้
ที่ประตูเต็นท์สีขาวที่ใหญ่ที่สุด เรจิน่านั่งอยู่ เธอมองออกไปด้วยดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอ มองจากเงาต้นปาล์มที่สั่นไหวไปไกลๆ สู่ทะเลทรายที่ทอดยาวออกไปเป็นระลอกคลื่นสีน้ำตาลอ่อนสุดลูกหูลูกตาจนสุดขอบฟ้า ซึ่งคั่นอยู่ระหว่างทะเลสาปตื้นๆ สีฟ้าครามที่งดงาม ล้อมรอบด้วยหินสีดำและต้นไม้แคระที่สะท้อนเงาในน้ำที่เป็นประกาย
โอ้ ทะเลสาบเหล่านั้น! ทะเลสาบอันแสนวิเศษในทะเลทราย ซึ่งเมื่อเราเดินไปหามัน ทะเลสาบเหล่านั้นก็หายไปอย่างสิ้นเชิง และในจุดที่มันเคยอยู่นั้น น้ำที่ส่องประกาย หิน และต้นไม้ ก็เงยหน้าขึ้นมองเพื่อเยาะเย้ย[หน้า 224] มีเพียงทรายสีเหลืองแวววาวเท่านั้น ภาพลวงตาของทะเลทรายช่างวิเศษเหลือเกิน มันทำให้เรจิน่าหลงใหล มีอิทธิพลที่ดึงดูดใจเธอจนไม่อาจอธิบายหรือต้านทานได้ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีวันเบื่อที่จะมองดูน้ำในทะเลทรายที่ส่องประกายราวกับเวทมนตร์เหล่านั้น เธอดูซีดมากขณะนั่งอยู่ที่นั่น คางพิงมือ ข้อศอกวางอยู่บนเข่า ปืนไรเฟิลขนาดเล็กที่อันตรายวางพาดไว้ เธอสวมกระโปรงผ้าใบสีน้ำตาลสั้นที่ยาวถึงเข่า ด้านล่างของน่องและข้อเท้าที่ขึ้นรูปอย่างสวยงามมีปลอกขาสีน้ำตาลที่รัดแน่นไว้เหนือรองเท้าบู๊ตส้นเตี้ยที่เรียบร้อยของเธอ เสื้อเชิ้ตหลวมๆ สีเดียวกันรัดแน่นด้วยเข็มขัดหนักที่เต็มไปด้วยกระสุนที่รัดรอบเอวของเธอ เธอไม่ได้สวมหมวก และแสงสีเหลืองที่สาดส่องจากพื้นทรายทำให้ผมของเธอเปลี่ยนเป็นสีทองอ่อนๆ เหนือใบหน้าซีดๆ ของเธอ
เธอคิดว่าเวลาผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่ซิบิลเข้าร่วมกับพวกเขา และพวกเขาทั้งหมดก็เข้าค่าย และเธอต้องทนทุกข์ทรมานมากเพียงใดในช่วงสามสิบวันนั้น! ตอนแรกก็เพียงเล็กน้อย จากนั้นก็มากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละวันที่ผ่านไป ราวกับว่าเป็นช่วงที่ความทุกข์ทรมาน ยาวนานและน่ากลัว
เด็กสาวออกมาตามที่เรจิน่าคิด และตอนนี้เธอก็รู้แล้วว่าเธอตั้งใจจะพาเอเวอเรสต์ไปจากเธอ และเธอได้ดำเนินตามแผนนี้ด้วยความใจร้ายและความเฉลียวฉลาดที่ไม่อาจจินตนาการได้ ความฉลาดหลักแหลมของกลยุทธ์ทั้งหมดของเธอทำให้เรจิน่าดูวิเศษมากในตัวบุคคลที่นอกจากจะมีความคิดนี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีสมองเลยแม้แต่น้อย
ลักษณะเด่นของแผนการของเธอคือความมากเกินไป[หน้า 225] ความเป็นมิตรต่อเรจิน่า ไม่มีอะไรจะเกินเลยไปกว่าความชื่นชม ความรักใคร่ และความเคารพที่เธอมีต่อเธอ และด้วยทัศนคติเช่นนี้ เธอจึงสามารถปลดอาวุธเอเวอเรสต์ได้ตั้งแต่แรก ซึ่งเรจิน่ารับรู้ด้วยความเจ็บปวดลึกๆ ในใจของเธอ เขาฉลาดและเฉียบแหลมในการเจาะลึกหน้ากากและสิ่งหลอกลวงของคนส่วนใหญ่ และเข้าใจแรงจูงใจและความรู้สึกที่แท้จริงของพวกเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะถูกหลอกโดยการแสดงที่ชาญฉลาดของหญิงสาวคนนี้โดยสิ้นเชิง การแสดงนั้นทำได้ดีมาก ไม่มากเกินไป แต่เสมอกันอย่างสมบูรณ์แบบ เป็นธรรมชาติและจริงใจ จนเรจิน่าเข้าใจเรื่องนี้ในระดับหนึ่ง ผู้ชายคนใดก็ตามที่ขาดสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมของผู้หญิงเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ จะถูกหลอกด้วยวิธีเดียวกันเสมอ ทุกครั้งที่มีการเสนอการเดินทางใดๆ ก็ตาม จะมีการเสนออะไรก็ได้ และมีการหันศีรษะสีทองอย่างมีเสน่ห์พร้อมกับถามไถ่ด้วยความรักใคร่ในดวงตาสีฟ้า " คุณ อยากออกไปข้างนอกไหม" หรือ "คุณเหนื่อยไหมที่รัก หลังจากเมื่อวาน" และอื่น ๆ อีกมากมาย เรจิน่าไม่เห็นทางอื่นใดเลยนอกจากยอมรับความรักอันเป็นพิษนี้และแสดงท่าทีอ่อนโยนและเป็นมิตรตอบ
เอเวอเรสต์ซึ่งรู้สึกไม่พอใจแม้แต่น้อยกับความไม่สุภาพต่อเรจิน่า กลับเริ่มมีความรู้สึกดึงดูดต่อสิ่งมีชีวิตที่สวยงามราวกับนางฟ้าที่ทุ่มเทให้กับหญิงสาวที่เขารักมาก และสูญเสียความสงสัยไปว่าเธอจะสร้างปัญหาและความขัดแย้งในค่าย
สำหรับเอเวอเรสต์แล้ว เธอคือผู้ยอมจำนนและประจบสอพลออย่างแท้จริง เธอรับฟังทุกสิ่งที่เขาพูดอย่างศรัทธา ไม่เคยมีความคิดเห็นที่ขัดแย้งกับเขา และเต็มใจที่จะปรับตัวให้เข้ากับความปรารถนาของเขาหรือเรจินาเสมอ เธอจะทำสิ่งนี้หรือสิ่งนั้นตามที่เป็น [หน้า 226]สะดวกดี อยู่ที่ค่ายหรือไปกับพวกเขาก็ได้ ขี่อะไรก็ได้ที่จัดให้ ทำอะไรก็ได้ตามต้องการ และในตอนเย็นก็ร้องเพลงและเล่นกีตาร์ที่เธอนำมาด้วยอย่างไพเราะ ความงามของเธอดูจะเพิ่มมากขึ้นทุกวัน และสำหรับเรจิน่าแล้ว เหตุผลของเรื่องนี้ก็ชัดเจนมาก เธอกำลังเล่นเกมที่น่าตื่นเต้น ยาก และประสบความสำเร็จมากที่สุด และความตื่นเต้นและความสนุกสนานของเกมนั้นทำให้เธอมีความงามที่แปลกประหลาดและมีชีวิตชีวาซึ่งไม่มีใครเทียบได้
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอปรารถนาเอเวอเรสต์ด้วยพลังทั้งหมดที่เธอมี และธรรมชาติก็อยู่ข้างเสมอสำหรับทุกคนที่ต่อสู้เพื่อคู่ครอง เธอมอบความสวยงามและเสน่ห์ให้กับผู้หญิง เช่นเดียวกับที่เธอมอบพลังและความดึงดูดใจให้กับผู้ชาย
และเอเวอเรสต์มีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับหญิงสาวสวยผู้มาใหม่ผู้นี้ ซึ่งเธอไม่เคยเจอมาก่อน เธอสัมผัสได้ถึงความปรารถนาชั่วครั้งชั่วคราวที่มีต่อเธอ ซึ่งเป็นแรงกระตุ้นตามธรรมชาติอย่างแท้จริงในธรรมชาติเช่นเดียวกับเขา เต็มไปด้วยพลังงานและความแข็งแกร่ง มีทั้งสองสิ่งนี้เกินกว่าความต้องการของชีวิตประจำวันมาก
ความรักที่เขามีต่อเรจิน่าฝังลึกอยู่ในองค์กรของเขาอย่างมาก และความสามารถในการควบคุมตนเองของเขาก็แข็งแกร่ง ดังนั้น หากเขาตระหนักในตอนแรกว่าเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้ไอดอลของเขาไม่พอใจ เขาก็จะต่อต้านกิเลสตัณหาที่รุกรานเข้ามาอย่างแข็งขัน แต่ในกรณีเหล่านี้ จุดเริ่มต้นนั้นแทบจะสังเกตไม่เห็น ความลาดชันของเนินเขาถูกไถลลงมาไกลโดยเท้าที่ไม่ระวังก่อนที่พวกเขาจะรู้สึกว่ากำลังลงไป
ในกรณีนี้ ซิบิลได้ปกปิดการรุกคืบของเธอด้วยความเอาใจใส่อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แน่นอนว่าไม่มีทางเป็นไปได้ [หน้า 227]การมีเซ็กส์กันโดยไม่มีการเกี้ยวพาราสีระหว่างพวกเขาในตอนนี้ เธอรู้ว่าเขาเป็นผู้ชายที่แต่งงานแล้วและผูกพันกับเรจิน่าผู้สวยงามและงดงามตลอดไป แต่ความสัมพันธ์ที่ดีระหว่างพวกเขานั้นสามารถเกิดขึ้นได้ พวกเขาเป็นเพื่อนเก่าและลูกพี่ลูกน้องกัน และลูกพี่ลูกน้องอาจจะจูบกันเหมือนที่เคยทำมาเสมอ และในตอนแรกการจูบของเธอเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของลูกพี่ลูกน้องเท่านั้น ดังนั้น ในตอนแรก เธอจึงสร้างรูปแบบความสนิทสนมที่ค่อยๆ เติมเต็มด้วยความเร่าร้อนโดยไม่ทำให้เขาตกใจแม้แต่น้อย
เมื่อเขาตื่นขึ้นมาพบความหลงใหลในตัวเขา ก็สายเกินไปแล้ว มันได้จุดไฟในตัวเขาเองแล้ว เขารู้ว่าเขาต้องการจูบเหล่านั้น ปรารถนามัน เหมือนกับที่เขาปรารถนาตัวผู้หญิงคนนั้นเอง!
ผู้ที่อ่านบันทึกนี้จะไม่รู้สึกขมวดคิ้ว ขมวดคิ้ว และพูดถึงความรักที่เขามีต่อเรจิน่า และมองว่าเขาเป็นปีศาจ เพราะในขณะที่เขารักและครอบครองเรจิน่า เขากลับต้องการคนอื่น ความรักที่เขามีต่อเรจิน่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคำถามนี้เลย เราอาจเถียงได้ว่าเพราะเราทานอาหารเย็นที่บ้านทุกคืน เราจึงไม่ต้องการออกไปทานอาหารนอกบ้านกับเพื่อน
เขาไม่เคยคิดที่จะแทนที่เรจิน่าด้วยซิบิลเลย เรจิน่าเป็นบางสิ่งสำหรับเขาที่เขาไม่มีวันแยกจากไปได้ เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตของเขาเอง ความรู้สึกทั้งหมดที่มีต่อเธอนั้นลึกซึ้ง จริงใจ และผสมผสานกับอารมณ์ทางจิตใจจนไม่สามารถเปรียบเทียบกับซิบิลได้ แต่เธอมีพลังแห่งความแปลกใหม่ที่น่าทึ่ง เธอมีเสน่ห์สำหรับเอเวอเรสต์เช่นเดียวกับภาษาที่ไม่ได้เรียนรู้สำหรับนักเรียน ประเทศที่ไม่รู้จักสำหรับนักสำรวจ และเมื่อเรจิน่าขอร้องเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ในที่สุด เขาก็ตระหนักทันทีว่าการมีอยู่ของซิบิล สังคมของเธอ การได้เห็นเธอ การจูบของเธอ[หน้า 228] ได้ให้ความสุขอย่างยิ่งแก่เขาจนบัดนี้เขาไม่อยากจะยอมแพ้เลย
ครั้งแรกที่เรจิน่าพูดถึงความเจ็บปวดและความทุกข์ใจของเธอกับเขาก็คือในเต็นท์ของพวกเขาในเวลากลางคืน เพียงลำพัง และเอเวอเรสต์เข้ามาหาเธอและอุ้มเธอเข้ามาไว้ในอ้อมแขน
“หนูน้อยที่รัก ทำไมหนูถึงโง่ได้ขนาดนี้ ในโลกนี้ไม่มีใครที่ใช่สำหรับหนูเลย นอกจากหนูเอง”
และนั่นก็เป็นความจริง เพราะเอเวอเรสต์ไม่เคยรู้สึกกับผู้หญิงคนไหนเท่ากับที่เขารู้สึกกับเธอ และเขาไม่เคยคิดที่จะแยกทางกับเธอเลย แต่ความสุขที่แปลกประหลาดที่ใบหน้าของลูกพี่ลูกน้องของเขาให้เขา ความสุขทางกายชั่วขณะจากการจูบของเธอ ความสุขที่ได้โอบแขนของเขาไว้รอบร่างเล็กๆ ของเธอและเห็นฟันเล็กๆ ของเธอเปล่งประกายเป็นรอยยิ้มบนตัวเขา สิ่งเหล่านี้ล้วนมีค่าสำหรับเขามาก แม้ว่าเขาจะไม่เคยฝันถึงเธอในความสัมพันธ์ที่ยั่งยืนใดๆ ก็ตาม
เมื่อเอเวอเรสต์อยู่คนเดียว เขามักจะสงสัยตัวเองว่าเหตุใดเขาจึงรู้ดีและไม่ชอบนิสัยและความคิดของผู้หญิงคนนี้ เสน่ห์ทางกาย เสียง ภาพ และสัมผัสของเธออย่างมาก ซึ่งทำให้มีความสุขได้มากขนาดนั้น ดูเหมือนว่าบางครั้งการที่พวกเขามีความเห็นอกเห็นใจกันน้อยมาก แทบไม่มีจุดเชื่อมโยงกันเลย ไม่มีแรงดึงดูดใดๆ นอกจากทางกายภาพ ดูเหมือนจะทำให้แรงดึงดูดทางกายภาพนั้นเพิ่มขึ้น และเพิ่มพลังของมัน เขาตระหนักดีว่าเพื่อเอาใจเรจิน่าและรักษาความสุขของเธอไว้ เขาควรทำลายความปรารถนาใหม่นี้ ซึ่งแม้ว่าในความเป็นจริงแล้วมันจะไม่สำคัญเมื่อเทียบกับชีวิตของเขาโดยรวม แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังถามอีกว่าจำเป็นต้องทำเช่นนี้หรือไม่[หน้า 229] สิทธิของผู้อื่นไปไกลแค่ไหน เขาควรละทิ้งตนเอง เสียสละตนเองเพื่อให้เธอได้ใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ แทนที่เขาจะได้ใช้ชีวิตของเขาเอง
จริงอยู่ว่านางได้มอบความสุขสุดขีดให้แก่เขา แต่ในทางกลับกัน เขาได้มอบทุกสิ่งที่เขามีให้กับนาง การที่เธอไม่ยอมรับของขวัญของเขาอย่างเต็มที่นั้นไม่ใช่ความผิดของเขา เขาไม่ได้ถอนของขวัญใดๆ ออกไป และจะไม่ถอนของขวัญเหล่านั้นออกไปด้วยซ้ำ สถานที่แรกในชีวิตของเขา ในจิตวิญญาณของเขาคือเธอ ตอนนั้นพวกเขาทั้งสองก็เป็นหนี้บุญคุณกันเท่าๆ กัน แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดี เขาต้องการเพลิดเพลินกับความสุขใหม่ๆ นี้ มีความตื่นเต้นใหม่ๆ นี้ และเนื่องจากเขาไม่ใช่คนในอุดมคติแต่อย่างใด เขาเป็นเพียงบุคคลที่มีอารมณ์แรงกล้าและเห็นแก่ตัวมาก มีลักษณะนิสัยที่น่ารื่นรมย์บางประการ เขาจึงตัดสินใจที่จะรับมัน นั่นคือ ตั้งใจแน่วแน่ที่จะกำหนดสิ่งต่างๆ เหล่านี้ในลักษณะคลุมเครือและไม่ชัดเจน ซึ่งมักจะถูกกำหนดโดยแรงกระตุ้นทางกายภาพ ขับเคลื่อนโดยพลังที่เราไม่รู้จัก บังคับโดยพลังที่มองไม่เห็น เช่น ใบไม้ที่หมุนวนอยู่หน้าลมแรงอย่างช่วยไม่ได้ ไม่มีจุดประสงค์ แผน หรือเจตนาที่จงใจ เขาเริ่มสนใจการเล่นและร้องเพลงของซิบิลหลังอาหารเย็นโดยไม่รู้ตัว การพูดจาไร้สาระไร้สาระของเธอทำให้เขาขบขัน แม้ว่าเขาจะตระหนักดีว่ามันจะทนไม่ได้เมื่อความแปลกใหม่นั้นหมดไป ใบหน้าของเธอซึ่งมีรูปร่างงดงามก็ทำให้เขาพอใจอย่างยิ่งเสมอมา จูบที่เร่าร้อนของเธอพร้อมริมฝีปากสีแดงสดที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงได้สั่นคลอนเหตุผลของเขา และจากทั้งหมดนี้ ความปรารถนาก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ซึ่งมันโหดร้าย ตาบอด ไร้ความปรานี ป่าเถื่อน รวดเร็วในการพุ่งไปข้างหน้า และรวดเร็วในการหายตัวไปเหมือนกับสิงโตทะเลทราย
เรจิน่านั่งอยู่ที่ประตูเต็นท์ของเธอและคิดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ และความรุ่งโรจน์อันขัดเงาของทะเลทรายสีทองก็ลอยอยู่เบื้องหน้าเธอในหมอกแห่งน้ำตา
เธอไม่เคยอ่านและศึกษาและคิดอย่างที่เคยเป็นมาโดยไม่ได้รับปรัชญาที่ความรู้มอบให้ แต่ไม่มีปรัชญาใดที่จะช่วยเธอต่อสู้กับความเจ็บปวดแสนสาหัสในชีวิตประจำวันของเธอได้ เท่าที่เกี่ยวกับการยิงปืน ค่ายจนถึงตอนนี้ไม่ประสบความสำเร็จ สัตว์เล็กและนกทุกชนิดมีจำนวนมากมายมหาศาล แต่ตามคำบอกเล่าของมัคคุเทศก์พื้นเมือง เขตสิงโตมักจะอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ไกลออกไปเสมอ บนเนินเขานี้ สันเขาทางทิศตะวันตก สิงโตมักจะล่าถอยไปที่นั่นเสมอ แต่เมื่อกลุ่มทั้งหมดได้ขนสัมภาระและย้ายไปที่นั่นแล้ว ค่ายใหม่บนเนินเขาหรือสันเขาทางทิศตะวันตกก็ไม่มีสิงโตเช่นกัน
คนเหล่านี้ ยกเว้นเอเวอเรสต์ ออกไปล่าสัตว์ทุกวันและยิงสัตว์ที่หาได้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นแอนทีโลป แต่เอเวอเรสต์มีนิสัยชอบต่อต้านการฆ่าชีวิตที่ไม่มีทางสู้ เนื่องจากความสนิทสนมของเขากับเรจินาทำให้หมดความต้องการหรือความสามารถในการทำเช่นนั้น หากพวกเขาเจอสิงโต เขาจะยิง โอกาสการล่ามีเท่าๆ กัน อันตรายก็แบ่งปัน สัตว์สามารถดูแลตัวเองได้ แต่ด้วยการฆ่าชีวิตบริสุทธิ์ที่สวยงามซึ่งมีอยู่มากมายรอบตัวพวกเขา เขาก็ไม่มีอะไรจะทำ เรจินาต่อต้านอย่างสิ้นเชิง และจะไม่ไปที่เต็นท์ขนาดใหญ่ด้านหลังค่ายพักซึ่งมีแอนทีโลปแขวนอยู่และนกฟลามิงโกที่ถูกโยนเป็นกอง ตายและตายไปด้วยกัน ขนที่สวยงามทำให้ดูราวกับว่ามีเมฆพระอาทิตย์ตกตกลงมาที่นั่น
ตอนแรกเอเวอเรสต์และเรจิน่าใช้เวลาร่วมกัน[หน้า 231] ส่วนมากแล้วเธอจะวาดภาพ และซิบิลซึ่งแม้จะถือปืนไม่ตรงแต่ก็ไม่ขัดข้องหากเห็นสิ่งของถูกฆ่าตาย ก็ยังร่วมยิงกับพี่ชายและคนอื่นๆ ต่อไป แต่หลังจากนั้น เอเวอเรสต์ก็ไม่ค่อยสนใจเรื่องการร่างภาพมากนัก และพาซิบิลไปขี่อูฐในทะเลทราย ซึ่งเรจิน่าก็อาจจะร่วมขี่ด้วยได้หากเธอสามารถบังคับตัวเองให้ทนทุกข์ทรมานจากการได้เห็นเอเวอเรสต์มีความสุขขณะที่เขาอุ้มลูกพี่ลูกน้องของเขาขึ้นและลงจากอูฐของเธอ และความรู้สึกเร่าร้อนในดวงตาของเขาขณะที่เขาพูดคุยและยิ้มให้เธอ
พวกเขาออกไปในวันนี้ และเรจิน่าอยู่ในค่ายและฝึกยิงปืนตลอดเช้า เธอสามารถพูดคุยกับคนพื้นเมืองและเข้าใจว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้เขตสิงโต และเธอปรารถนาอย่างแรงกล้าว่าจะมีโอกาสใด ๆ เกิดขึ้นที่เธอจะได้ใช้ทักษะของเธอเพื่อช่วยเหลือเอเวอเรสต์ หรือเพื่อปกป้องเขา เพื่อให้เธอได้รับคำสั่งของเธอ เพื่อแสดงให้เขาเห็นว่าบทเรียนอันล้ำค่าเหล่านั้นในช่วงเวลาแห่งความสุขที่ผ่านมาไม่ได้สูญเปล่า เธอยิงปืนได้อย่างยอดเยี่ยม ไม่มีรอยใดเลยที่เธอพลาดจากรอยใด ๆ ที่เธอตั้งไว้ และประสาทของเธอซึ่งตื่นเต้นจากอารมณ์ทางจิตใจทั้งหมด ดูเหมือนจะสงบลงและมั่นคงขึ้นเมื่อนิ้วของเธอปิดปืนไรเฟิล เช่นเดียวกับเมื่อพวกเขาหยิบพู่กันขึ้นมา
ตอนนี้เธอเหนื่อยแล้ว และเธอนั่งรอพวกเขากลับมาเพื่อรอรับความสุขที่แสนเจ็บปวดจากการจูบของเอเวอเรสต์ โดยรู้ดีว่าริมฝีปากของเขาเพิ่งออกจากริมฝีปากของอีกคนไปเมื่อไม่นานนี้
ผู้ชายทั้งสามคนที่เหลือต่างก็รักเธอในระดับที่แตกต่างกันไป ซึ่งทำให้เอเวอเรสต์รู้สึกสนุกสนาน แต่เธอกลับแสดงอาการไม่ชอบพวกเขาและมือเปื้อนเลือดของพวกเขาเท่านั้น[หน้า 232] เสื้อผ้าที่คนทั่วไปรู้สึกเมื่อพบกับคนขายเนื้อที่กำลังเดินออกมาจากกองขยะของเขา
เธอเน้นย้ำว่าพวกเขาควรมารับประทานอาหารในเต็นท์อย่างสะอาดพอประมาณ และการสนทนาขณะรับประทานอาหารเย็นไม่ควรจะพูดถึงเรื่องการบาดเจ็บและการพิการ การทรมานจนตาย ตาบอด และปืนที่ยิงไม่เข้า และเนื่องจากเอเวอเรสต์สนับสนุนเธอในเรื่องนี้ พวกเขาจึงต้องยอมจำนน
ทันทีหลังรับประทานอาหารเย็น เธอก็ถอยกลับไปที่เต็นท์ของเธอเอง ปล่อยให้พวกเขาสูบบุหรี่ ดื่มบรั่นดี และพูดคุยเรื่องเลือดและความตาย และนั่งอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง เธอได้ยินเสียงกีตาร์บรรเลงเบาๆ และเสียงสาวน้อยน่ารักที่ร้องเพลงรักใต้ฝ่ามือที่ซิบิลไป และที่ซึ่งเอเวอเรสต์ซึ่งเหนื่อยล้าจากการดื่ม การสูบบุหรี่ และการสนทนาที่เขาไม่สนใจที่จะมีส่วนร่วมก็ตามมาด้วย เธอทรมานมาก! เช่นเดียวกับความเจ็บป่วยทางร่างกาย ความเจ็บป่วยจากความอิจฉาริษยาดูเหมือนจะกระจายความเจ็บปวดที่ทำให้เป็นอัมพาตไปทั่วทั้งร่างกาย
หลังจากชั่วโมงนั้นหรือบางครั้งครึ่งชั่วโมงแห่งความทุกข์ยาก เมื่อเอเวอเรสต์มาถึงเต็นท์และยกบานประตูขึ้นก้าวเข้าไปข้างใน เธอลุกขึ้นเพื่อต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม และคลื่นแห่งความสุขอันเข้มข้นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเธอ ขณะที่ดวงตาของเธอมองเข้าไปในภาพของเขา การเห็นเขา การที่เขาอยู่ใกล้เธอยังคงมีพลังอำนาจมหาศาลเหนือเธอเช่นเดิม ความแตกต่างอย่างชัดเจนที่เขาแสดงออกมาเมื่อเปรียบเทียบกับผู้ชายคนอื่นๆ ที่พวกเขาอยู่ด้วยตอนนี้ ดูเหมือนจะยิ่งส่งผลต่อประสาทสัมผัสของเธอมากขึ้นไปอีก เมื่อเขาเข้ามา ซีดเซียวและสงบเช่นเคย ผิวที่ใสแจ๋วของเขาสดชื่นและเย็นจากอากาศภายนอก ดวงตาสีเข้มของเขาเต็มไปด้วยไฟ และเดินเข้ามาหาเธอ พร้อมที่จะจูบและลูบไล้[หน้า 233] เธอรู้ว่าเธอต้องให้อภัยเขาทุกอย่าง เธอต้องการและปรารถนาให้เขาทำอย่างอื่นมากเกินไป เขาช่างดูแตกต่างจากผู้ชายผิวหนา ใบหน้าไหม้เกรียม ตาหนักที่เธอทิ้งไว้ในเต็นท์รับประทานอาหาร ใบหน้าแดงก่ำเพราะกินและดื่มมากเกินไป เปื้อนไปด้วยกลิ่นยาสูบ บรั่นดี เลือดเก่าๆ บนเสื้อผ้า กลิ่นจารบีและโคลนบนรองเท้ายิงปืนของพวกเขา หากพวกเขาเป็นแบบอย่างของความซื่อสัตย์และคุณธรรมในบ้านทั้งหมด เธอคงไม่ยอมให้ใครจูบเธอ แทบจะช่วยชีวิตเธอไม่ได้เลย พวกมันทำลายความรู้สึกทางสุนทรียศาสตร์ของเธออย่างรุนแรง แต่สำหรับเอเวอเรสต์แล้ว หากเธอได้รับบาดเจ็บทางจิตใจ แต่การชดเชยทางกายภาพในตัวเขาเองก็ท่วมท้นจนเธอทำอย่างอื่นไม่ได้นอกจากรักเขาต่อไป แม้จะทุกข์ทรมานทั้งหมดของเธอ เอเวอเรสต์ไม่เคยมาหาเธอในสภาพที่สกปรก ไม่เป็นระเบียบ มีกลิ่นควัน มึนงง เหมือนผู้ชายเหล่านี้ หากเขาเคยอยู่ในสภาพนั้นเลย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เมื่อเกี่ยวข้องกับเขา ความเป็นระเบียบเรียบร้อยและความสวยงามของห้องต่างๆ ของเขาที่ทำให้เธอหลงรักเขามากขึ้นเมื่อเธอเซอร์ไพรส์เขาในลอนดอน ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนของเขา เสื้อผ้าของเขา และบรรยากาศของเขาเสมอ โดยที่ไม่เคยสนใจเรื่องการแต่งกายของเขาหรือใส่ใจรูปลักษณ์ของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาดูสะอาดสะอ้าน แต่งตัวดี สดชื่น มีสายตาที่ตื่นตัวอยู่เสมอ เหมือนกับเจ้าหน้าที่ที่ไปเดินสวนสนาม
และบ่อยครั้งในช่วงการเฝ้าระวังในยามราตรีเหล่านั้น เมื่อความอิจฉาริษยาอันขมขื่นพุ่งพล่านถึงขีดสุดของธรรมชาติของเธอ และความโกรธที่เผาไหม้ในเส้นเลือดทั้งหมดของเธอ และคำพูดที่เหมือนลาวาไหลรินรออยู่บนลิ้นของเธอ และสมองของเธอเดือดพล่านด้วยความบ้าคลั่ง เมื่อเขาเข้ามาหาเธอจริงๆ คำตำหนิที่เป็นไปได้ทั้งหมดก็หลุดลอยไปจากจิตใจของเธอ เธอ[หน้า 234] รู้สึกอยากจะคุกเข่าลงต่อหน้าเขาเหมือนกับสาวใช้คนหนึ่งต่อหน้าจักรพรรดิเพื่อบอกเขาว่าเธอเคารพบูชาเขามากเพียงใด
ขณะที่เธอนั่งมองดูหมอกสีทองในระยะไกลซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เธอเห็นฝุ่นผงลอยขึ้น ซึ่งหมายความว่างานเลี้ยงกลับบ้านใกล้เข้ามาแล้ว เธอจึงลุกขึ้นและถอยกลับเข้าไปในเต็นท์ของเธอเอง เธอเดาว่าซิบิลและเอเวอเรสต์จะขี่ม้าไปด้วยกัน และเธอไม่อยากเห็นมัน เธอพบว่าเมื่อเธอไม่ได้เห็นพวกเขาอยู่ด้วยกันจริงๆ เธอก็รู้สึกทุกข์ทรมานน้อยลง เธอรู้ด้วยเหตุผลของเธอว่าสิ่งที่ทำร้ายประสาทสัมผัส รูปลักษณ์ รอยยิ้ม น้ำเสียง แม้แต่การสัมผัสจากผู้ชายที่มีนิสัยแบบเขา ล้วนมีความหมายน้อยมาก ดังนั้นเมื่อดวงตาและหูของเธอไม่เจ็บปวดจากสิ่งเหล่านี้ เธอจึงไม่รู้สึกวิตกกังวลมากนัก ด้านหลังสองคนนี้จะมีนักกีฬาสามคนตามมา จากนั้นก็มีขบวนแห่ที่น่ากลัวของร่างกายที่อ่อนปวกเปียกและเปื้อนเลือด นกตายจำนวนมากที่คนรับใช้พามา ซึ่งเธอไม่อยากเห็นเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงถอยกลับเข้าไปในเงาและที่กำบังของเต็นท์ของเธอ และดึงบานประตูลง โดยรู้ว่าเอเวอเรสต์จะเข้ามาเมื่อซิบิลลงจากหลังม้าและไปที่เต็นท์ของเธอ และชายทั้งสามคนพร้อมด้วยของที่ปล้นมาและผู้ติดตามก็หายไปในเต็นท์ห้องปืนที่ด้านหลัง
เธอวางปืนยาวของเธอไว้ที่มุมห้องหลังจากปลดกระสุนออก และถอดเข็มขัดที่ใส่กระสุนออก เนื่องจากมันไม่ค่อยจะเข้ากับเสื้อผ้าเมื่อกอดกันแน่น และในขณะที่เธอทำเช่นนั้น เธอก็ได้ยินเสียงต่างๆ มากมายจากภายนอก เสียงการกลับมา เสียงการดมกลิ่นของอูฐ เสียงสุนัขเห่า เสียงจ้อกแจ้ของชาวพื้นเมือง เสียงลากแอนทีโลปตัวใหญ่บนพื้นทราย และกลิ่น[หน้า 235] โลหิตและฝุ่นละอองเข้าจมูกตามช่องต่างๆ ของเต็นท์
เธอรอสักพัก แต่เอเวอเรสต์ยังไม่มา และเสียงต่างๆ ก็เงียบลง เมื่อทุกอย่างเงียบสงบลงอีกครั้ง เธอจึงยกบานหน้าต่างเล็กๆ ที่อยู่ด้านหนึ่งของเต็นท์ขึ้นและมองออกไปที่ร่มเงาสีเขียวของต้นปาล์ม หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นและดูเหมือนว่าจะหยุดนิ่งและสั่นเทาเหมือนกวางที่ถูกทำร้าย พวกเขายืนอยู่ที่นั่น ห่างไปไม่ถึงยี่สิบหลา ซิบิลและเอเวอเรสต์ จับมือกัน ดูเหมือนจะกำลังจะแยกออกจากกัน ใบหน้าขาวซีดของหญิงสาวเงยขึ้นมองเขา เผยให้เห็นชัดเจนท่ามกลางเงามืดด้านหลังเธอ
เรจิน่ามองเอเวอเรสต์ และจู่ๆ ความโกรธก็ปะทุขึ้นราวกับควันไฟที่ร้อนแรงราวกับควันไฟที่ลอยขึ้นปกคลุมสมองของเธอ ความกระหายน้ำที่หายใจแรงเพื่อสิ่งที่ไม่สามารถระบุได้ทำให้เลือดของเธอสูบฉีดไปทั่วร่างกาย จากนั้นคำถามก็ผุดขึ้นมาราวกับเสียงในความฝัน “ทำไมไม่ยุติเรื่องนี้เสียที ทำไมไม่ฆ่าเธอซะ” ตอนนี้เธอทำได้อย่างง่ายดายมาก นับเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับเรจิน่า ซึ่งสามารถเจาะใบกระบองเพชรทะลุจุดศูนย์กลางได้พอดีในระยะยี่สิบหลา เธออยู่ใกล้เอเวอเรสต์มาก จริงอยู่ แต่เรจิน่ารู้เป้าหมายของเธอเป็นอย่างดี—วงรีสีขาวอันสงบนิ่งที่ตัดกับสีเขียว เธอสามารถยิงปืนออกจากเต็นท์ได้ ซึ่งจะยิงไปที่เต็นท์และทำลายมันให้แหลกสลายไปตลอดกาล
โดยไม่รู้ตัวว่าในช่วงเวลาแห่งความอิจฉาริษยาที่น่ากลัวนั้น เท้าของเธอได้พาเธอข้ามเต็นท์ไป นิ้วของเธอได้กำปืนและดึงมันออกจากเข็มขัดของเธอ เธอกลับมาที่หน้าต่างเล็ก ๆ อย่างรวดเร็วและเงียบงันราวกับเงา พวกเขายังคงอยู่ที่นั่น ใกล้กันมากขึ้น นั่นคือทั้งหมด เธอขึ้นลำปืนและเล็งไปที่มันเพื่อปกปิดร่างกายที่บอบบาง[หน้า 236] และรูปสลักแผ่นกลมสีซีดใต้ต้นไม้ที่สมบูรณ์แบบ จากนั้น ตัวตนที่แท้จริงของเธอก็ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันและพุ่งเข้าหาเธอ มือของเธอก็ตกลงไปข้างๆ
บ้าจริง โง่เขลาแค่ไหน! เธอควรจะหันปืนมาทำร้ายตัวเองมากกว่านั้น ความตายดีกว่าการต้องทนทุกข์ทรมานกับเลือดของคนอื่น ซิบิลทำร้ายเธอมากพอแล้ว เธอไม่ควรทำให้เธอเป็นฆาตกร นอกจากนี้ ความตายหรือการบาดเจ็บของซิบิลหมายถึงการต้องทนทุกข์ทรมานสำหรับเอเวอเรสต์ และในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของเธอ เธอไม่ต้องการทำให้เขาเจ็บปวดหรือทุกข์ใจ สำหรับเธอ สิ่งที่เคยรักเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ไม่เคยมีความคิดที่จะแก้แค้น เขาแม้แต่ น้อย
เขาเสนอที่จะผูกมัดตัวเองกับเธอ แต่เธอปฏิเสธ เธอหวังว่าเขาจะเป็นอิสระ ถ้าอย่างนั้น ทัศนคติของเธอช่างไร้เหตุผลและไร้สาระเหลือเกิน เหมือนกับเด็กขี้งกคนหนึ่ง
เธอปิดชายเต็นท์แล้วทรุดตัวลงที่ข้างเตียง พร้อมทั้งเอามือปิดหน้า รู้สึกอับอายและตำหนิตัวเอง
เอเวอเรสต์พบเธอที่นี่เมื่อเขาเข้ามา และเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเขาเข้ามาด้วยรอยยิ้มและมีชีวิตชีวา ความรู้สึกดีใจก็เกิดขึ้นกับเธอว่าไม่มีการกระทำบ้าๆ ของเธอที่ทำให้เขาเป็นทุกข์และทั้งสองคนก็เป็นเหมือนกัน เธอลุกขึ้นเมื่อเขาเข้ามาหาเธอ เธอมีผิวขาวมาก แต่เธอกลับยิ้มให้เขาเมื่อเห็นแววกังวลปรากฏบนใบหน้าของเขา
“คุณดูซีดมาก ไม่สบายหรือเปล่า อากาศมันร้อนเกินไปสำหรับคุณหรือเปล่า” เขาเอ่ยขึ้นอย่างวิตกกังวล
“ไม่ ฉันสบายดี ฉันมักจะรู้สึกเบื่อและคิดถึงคุณเสมอเวลาที่คุณออกไปข้างนอก นั่นคือทั้งหมด” เธอตอบ เธอจะไม่พูดถึงซิบิลกับเขา เธอรู้ดีว่าในเรื่องของความรัก การบังคับนั้นไร้ประโยชน์ คำพูดต่างหากที่ไร้ประโยชน์ [หน้า 237]ไร้ประโยชน์ ทุกสิ่งล้วนไร้ประโยชน์ ความปรารถนาล่องลอยไปมาในสมองราวกับโรคภัยไข้เจ็บ บางครั้งผู้ป่วยเสียชีวิต แต่บ่อยครั้งที่ผู้ป่วยจะหายจากอาการป่วยและถามว่า "ฉันเคยป่วยไหม"
นางหยิบปืนขึ้นมาวางกลับที่เดิมและมัวแต่ยุ่งอยู่กับการชงชาให้เขา และตลอดเวลานั้น จิตใจของนางนึกถึงบทพูดอันวิจิตรงดงามของโซโฟคลีสเกี่ยวกับความรัก: "เช่นเดียวกับน้ำแข็งย้อยที่อยู่ในมืออันร้อนผ่าวของเด็กหนุ่มผู้สงสัย มันค่อย ๆ ลดลงและหายไปแม้ว่าเขาจะจ้องมองมันอยู่ และยิ่งเขากำมันแน่นขึ้นเท่าใด มันก็จะยิ่งหายไปเร็วขึ้นเท่านั้น"
วันแล้ววันเล่าผ่านไปอย่างทุกข์ระทมสำหรับเรจิน่า ในขณะที่ความเกลียดชังซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากธรรมชาติของเธอ สำหรับซิบิลเติบโตอยู่ในตัวเธอ และเหมือนกับการเติบโตทางกายภาพที่เลวร้าย มันทำร้ายและกดขี่เธอในการเติบโต และดูเหมือนจะวางยาพิษองค์กรทั้งหมดของเธอ
ถ้าเธอรู้ชัดเจนว่าเอเวอเรสต์รู้สึกอย่างไร เขาจะไม่พูดเรื่องนี้ เขายอมรับว่าเขาต้องการผู้หญิงคนนั้น และคำรับรองทั้งหมดของเขาที่ว่าไม่มีอะไรมากระทบความรักที่เขามีต่อเรจินาได้ก็เพียงเพื่อปลอบใจเธอเท่านั้น อย่างดีที่สุด เขาต้องการบางอย่างที่เขาสามารถและจะได้มาหากขาดเธอไป และสำหรับเรจินาแล้ว แนวทางปฏิบัติของเธอไม่ชัดเจน เธอนำหนังสือสองสามเล่มมาที่ค่าย และหนึ่งในนั้นคือ "แอนนา ลอมบาร์ด" ซึ่งเธออ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า และพบว่าในบทบาทของเจอรัลด์ เอธริดจ์ สถานการณ์ของเธอดูยากลำบากกว่า หน้าที่ของเธอคลุมเครือกว่าของเขา เพราะในกรณีของเจอรัลด์ เขาเชื่อมั่นว่าความรักที่แอนนามีต่อชาวปาทานไม่สามารถนำความสุขมาให้เธอได้ ดังนั้นเขาจึงเชื่อได้[หน้า 238] ตัวเขาเองก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหันหลังให้เธอ แต่ที่นี่ ความคิดอันน่าทรมานก็ปรากฏแก่เรจิน่าเสมอว่าซิบิลมีคุณสมบัติทุกอย่างที่จะเหมาะสมกับการเป็นภรรยาของเอเวอเรสต์ เธออาจถือว่าตัวเองถูกและเรจิน่าผิดก็ได้ เธอสามารถนำสินสอดทองหมั้นจำนวนมาก ยศศักดิ์ ที่ดิน ชื่อเก่ามาสู่ชายที่เธอแต่งงานด้วย เธอเป็นเจ้าสาวที่ครอบครัวและผู้คนของเขาเลือกสรรและคัดเลือกให้เขา และตอนนี้ตัวเขาเองก็ต้องการเธอ เรจิน่าถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าทำไมเธอถึงยืนอยู่ตรงกลาง เด็กสาวก็สวยเหมือนกัน และแม้ว่าสำหรับเรจิน่าแล้ว ความไม่สมดุลของขนาดระหว่างลูกพี่ลูกน้องทั้งสองอย่างมากจะดูไม่เป็นธรรมชาติ แต่เธอก็ต้องยอมรับว่าธรรมชาติทำงานในลักษณะนั้น ทำให้ผู้ชายแสวงหาสิ่งที่ตรงข้ามในตัวคู่ครองของตนอยู่ตลอดเวลา เพื่อที่จะรักษามาตรฐานของประเภทนี้เอาไว้ได้
นางเกลียดชังซิบิลอย่างสุดโต่งตามธรรมชาติของมนุษย์คนใดก็ตามที่ขโมยและปล้นเอาทรัพย์สินอันล้ำค่าที่สุดของเขาไป แต่ตามหลักเหตุผลแล้วนางไม่สามารถปกป้องความเกลียดชังนั้นที่มีต่อนางได้ ในสายตาของโลก นางรู้ว่าซิบิลไม่ใช่ตัวนางเองที่จะได้รับตำแหน่งที่ดีกว่าในการพิชิตเอเวอเรสต์
ถ้าเธอรู้ว่าเขาคิดอะไร รู้สึกอย่างไร! ถ้าเธอสามารถเจาะลึกถึงความลึกลับที่เติบโตขึ้นเกี่ยวกับความรู้สึกและความสัมพันธ์ของเขากับลูกพี่ลูกน้องของเขาได้! แต่เหมือนผู้ชายทุกคน เขาจะไม่พูดอย่างชัดเจนหรือชัดเจนกับเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ ความเงียบของผู้ชาย! มันต้องอธิบายอะไรมากมาย! เราทุกคนเคยได้ยินเกี่ยวกับอาชญากรรมมากมายที่สืบย้อนไปได้ถึงนิสัย "จู้จี้" ที่โด่งดังซึ่งเป็นของผู้หญิง ไม่มีการประณามที่รุนแรงเกินไปสำหรับเรื่องนี้ ไม่มีการเห็นอกเห็นใจเช่นกัน [หน้า 239]เกินกว่าที่ผู้ชายจะรับได้ แต่แล้วความเงียบขรึมอันโหดร้ายของผู้ชายที่กัดกร่อนและกัดกร่อนสมองอันอ่อนไหวและตื่นตัวของผู้หญิงล่ะ? เหตุใดจึงไม่มีใครรับผิดชอบต่อการฆาตกรรมและการฆ่าตัวตายเหล่านี้?
ในโลกทั้งใบไม่มีการโจมตีใดที่จะได้ผลและกัดกร่อนมากไปกว่าความเงียบที่ผู้ชายปกปิดความอัปยศอดสูต่างๆ ของพวกเขา
เอเวอเรสต์เป็นคนพูดจาตรงไปตรงมามากกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาดูเหมือนจะสงวนตัวและเงียบขรึมมากขึ้น ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกโดดเดี่ยวและโดดเดี่ยวมากขึ้น และบ่อยครั้งหลังจากเดินทางออกไปหนึ่งวัน ในตอนเย็น เมื่อพวกเขากลับถึงเต็นท์ของตัวเอง ซึ่งเป็นช่วงเย็นที่เคยเป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับเธอมาก เขาจะนอนลงบนโซฟาในสนามและจมดิ่งลงไปในภวังค์ที่ทำให้เขาแทบไม่รู้สึกตัวว่ามีเธออยู่ เมื่อมองดูเขา เธอเห็นใบหน้าของเขามีสีซีดเผือกอย่างเจ็บปวด เธอไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ แต่เธอก็รู้ว่าเขาต้องการอีกคนหนึ่ง และเธอก็ยืนอยู่ตรงกลางระหว่างเขากับเธอ
ความเครียดที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้รุนแรงมากจนเธอรู้สึกว่าเธอต้องหนีจากมันให้ได้ ไม่เช่นนั้นเธอจะต้องคลั่ง แต่ไม่มีใครหนีจากกันได้ เหมือนสัตว์ร้ายจำนวนมากที่อยู่ในกรง พวกมันถูกขังรวมกันในค่ายเพื่อทะเลาะกันตามใจชอบ และทุกด้านก็มีทรายกั้นพวกมันไว้
วันหนึ่งเธอเดินออกไปจากเต็นท์ของเธอเล็กน้อยพร้อมกับขาตั้งภาพและสี เธออยู่คนเดียว เซนต์จอห์น เจมส์ และเกรแฮมออกไปค่อนข้างเช้า และเอเวอเรสต์และซิบิลเดินไปด้วยกันท่ามกลางต้นปาล์มหลังจากรับประทานอาหารกลางวัน เธอไม่รู้[หน้า 240] พวกเขาไปที่ไหนก็ไม่สำคัญ เธอไม่เคยพยายามสอดส่องพวกเขา ติดตามพวกเขา หรือดูว่าพวกเขาไปที่ไหน หรือทำอะไร ความจริงที่ว่าเอเวอเรสต์ต้องการอยู่กับเด็กสาวเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญ ความขมขื่นอันรุนแรงของความรู้นี้ล้นหลามจนรายละเอียดทั้งหมดของความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานหายไป
วันนี้ เธอถูกทิ้งไว้ในเต็นท์ท่ามกลางความร้อนอบอ้าวของเที่ยงวัน มีเพียงความเกลียดชังต่อซิบิล ความหลงใหลที่มีต่อเอเวอเรสต์ และความทุกข์ทรมานแสนสาหัสจากสถานการณ์ปัจจุบันที่ต้องอยู่เคียงข้าง เธอรู้สึกราวกับว่าสมองของเธอกำลังจะพังทลาย
เธอต้องออกไปภายใต้ท้องฟ้าเปิด ใต้ร่มเงาของป่า และบางทีเธออาจปล่อยตัวเองให้จมอยู่กับแรงบันดาลใจชั่วคราว เธอต้องทำลายวงจรความคิดที่บ้าคลั่งของเธอด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง สมมติว่าเธอสูญเสียสติและฆ่าหรือทำให้เอเวอเรสต์บาดเจ็บ! ความคิดเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เธอหวาดกลัวและหวาดกลัวอย่างเย็นชา ไม่เคย ไม่เคย ไม่เคย ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ไม่ว่าเขาจะทำให้เธอต้องทนทุกข์อย่างไร เธอจะตอบโต้ในช่วงเวลาที่มีสติสัมปชัญญะของเธอหรือไม่ เธอจะทำร้ายหรือทำร้ายผู้ชายคนนี้ที่มอบความสุขมากมายให้กับเธอไม่ได้เลย แต่ท้ายที่สุดแล้ว สมองเป็นสิ่งที่ไม่มั่นคง—เธอจะไม่รู้ว่าเธอทำอะไรลงไปหากม่านแห่งความบ้าคลั่งถูกดึงเข้ามาปกคลุมอย่างกะทันหัน
เมื่อรู้สึกกดดันกับความคิดใหม่นี้ เธอจึงรวบรวมอุปกรณ์วาดภาพเข้าด้วยกันและเดินช้าๆ ผ่านประตูเต็นท์ไปยังส่วนที่ร่มรื่นที่สุดของป่า
มีต้นปาล์มสองต้นเอียงเข้าหากันเล็กน้อยซึ่งดึงดูดสายตาของเธอ และระหว่างต้นปาล์มทั้งสองนั้นมีเต็นท์สีน้ำตาลเล็กๆ อยู่ข้างกอกล้วย ซึ่งทั้งหมดนั้นก่อตัวเป็นภาพเล็กๆ ที่มีแสงเรืองรองและเงาที่สั่นไหว[หน้า 241] และเธอทิ้งตัวลงมาที่นี่ด้วยความเหนื่อยอ่อนและหัวใจสลาย วางขาตั้งภาพของเธอไว้และพยายามตั้งใจทำงานของเธอ
พรสวรรค์ของเธอยิ่งใหญ่ถึงขนาดที่ว่าแม้จะอยู่ในอาการเจ็บปวดและทรมาน มือของเธอก็ทำตามความปรารถนาของเธอแทบจะเป็นอัตโนมัติ และในไม่ช้าเธอก็สามารถร่างภาพทั้งหมดลงบนกระดาษได้
เธอเพิ่งเริ่มลงสีก็ได้ยินเสียงจากบริเวณใกล้เคียง และตัวเธอสั่นเทาและซีดเผือกอย่างอันตรายเมื่อเธอจำเสียงเอเวอเรสต์และเสียงอันนุ่มนวลของมันได้
“ฉันรักคุณมาก” เธอได้ยินเสียงซิบิลพูด “และตอนนี้คุณก็เริ่มรักฉันบ้างแล้ว ทีละน้อย คุณคิดว่าใช่หรือเปล่า”
แล้วเอเวอเรสต์ก็ตอบว่า:
“ดูไม่เหมือนอย่างนั้นเลยหรือ” และทันใดนั้นเอง ร่างทั้งสองก็ปรากฏขึ้นในสายตาโดยอ้อมฝ่ามือมาใกล้ร่างที่เธอนั่งอยู่ และเธอก็เห็นเขาโน้มตัวลงไปเหนือหญิงสาวและจูบเธอ
เรจิน่าเคยเห็นพวกเขาจูบกันมาก่อนแล้ว เพราะซิบิลยืนกรานว่าต้องทำตามนิสัยของลูกพี่ลูกน้องมาตั้งแต่แรกแล้ว แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป นี่ไม่ใช่การทักทายหรือการจากลา แต่เป็นจูบแห่งความสุขที่เกิดจากความใคร่ที่ชายผู้นั้นปรารถนา
เรจิน่ารู้สึกอึดอัดใจอย่างมากเมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น เธอขยับตัวไม่ได้และแทบจะหายใจไม่ออกชั่วขณะหนึ่ง เช่นเดียวกับผู้ที่มองดูศีรษะของกอร์กอน เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นหิน
ขณะที่เอเวอเรสต์เงยหน้าขึ้นหลังจากจูบกัน ทั้งคู่ก็เห็นเธอ พวกเขาไม่สามารถทำอย่างอื่นได้ ตรงกันข้ามกับเธอและห่างออกไปเพียงไม่กี่หลา ทั้งสามยังคงนิ่งเฉยและจ้องมองเป็นเวลาสองวินาทีแรก จากนั้นซิบิลก็กรีดร้องออกมาครึ่งหนึ่ง เอเวอเรสต์ปล่อยเธอไป[หน้า 242] ดูเหมือนไม่สังเกตเห็นเธอขณะที่เธอวิ่งไปที่ค่าย เขาหยุดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินไปหาเรจิน่า
แก้มใสมีสีคล้ำ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความโกรธ เขาดูงดงามและหล่อเหลาอย่างโหดร้ายเมื่อเขาเดินเข้ามาหาเธอ เธอขยับตัวไม่ได้ เธอจ้องมองเขาอย่างหลงใหลราวกับเด็กน้อยที่ถูกขังในกรงงูเหลือมขณะที่เขาเดินเข้ามาหา
“เรจิน่า!” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรำคาญและโกรธ เขาคาดหวังว่าเธอจะถูกตำหนิและโวยวายบ้าง แต่ก็ไม่มีเสียงใดออกมาจากปากของเธอ เธอจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน ดวงตาสีฟ้าของเธอมีสีดำคล้ำและแสบสันบนใบหน้าขาวซีดราวกับถูกไฟเผา
เอเวอเรสต์รักนางมากจนไม่อาจทนเห็นนางจ้องมองด้วยความเจ็บปวดได้ เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าวหนึ่ง จากนั้นก็ทิ้งตัวลงบนพื้นข้างๆ นางอย่างเป็นธรรมชาติ
“เรจิน่า ที่รัก ไม่เป็นไรหรอก จูบแบบนั้นไม่เป็นไรหรอก อย่ากังวลหรือทำให้ตัวเองป่วยนะ เธอรู้ดีว่าผู้ชายเป็นยังไงมากกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ โดยเฉพาะผู้ชายที่มีอุปนิสัยแบบฉัน ฉันไม่อยากโกหกเธอหรือหลอกลวงเธอ แต่ฉันไม่อยากให้เธอคิดว่าทุกอย่างแย่กว่าที่เป็นอยู่ พูดกับฉันสิ ยกโทษให้ฉันเถอะที่รัก”
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ด้วยน้ำเสียงอันเป็นที่รักซึ่งครอบงำจิตใจทั้งมวลของเธอ เรจิน่าก็พรั่งพรูเป็นน้ำตาออกมาอย่างกะทันหัน และปล่อยให้เขาดึงเธอเข้ามาหาเขา ศีรษะที่เหนื่อยล้าของเธอซึ่งอ่อนล้าจากการครุ่นคิดอย่างหนักถึงความคิดที่เจ็บปวดเดียวกันนั้น ก็ทรุดลงพิงที่อกของเขา และเธอก็ยังคงสะอื้นไห้อยู่อย่างนั้น
“ไม่มีคำถามใดที่ฉันจะให้อภัย” เธอกล่าว[หน้า 243] ในที่สุดเธอก็หลั่งน้ำตาออกมา “ทุกอย่างอยู่ในมือคุณแล้ว คุณต้องการผู้หญิงคนนี้จริงๆ ใช่ไหม คุณต้องการเธอจริงๆ เหรอ”
เอเวอเรสต์หัวเราะเล็กน้อยขณะที่เขาลูบผมของเธอ
“บางทีอาจจะใช่ ตอนนี้มันยากสำหรับฉันที่จะไม่ปรารถนาผู้หญิงสวยที่บอกว่ารักฉัน ฉันไม่ค่อยคุ้นเคยกับการต่อต้านพวกเขา ฉันกลัวว่าสถานการณ์กับซิบิลกำลังจะเป็นไปไม่ได้ ฉันจะยุติมันโดยเร็วที่สุด”
“แต่คุณอยากจะทำอะไรกับเธอ? สำหรับตัวคุณเอง?”
“อย่าให้เราพูดถึงเธออีกเลย” เขาตอบพลางจูบผมของเธอ “ฉันอยากให้คุณไว้ใจฉัน และรู้ว่าเรื่องระหว่างเธอกับฉันไม่ได้และจะไม่ส่งผลต่อความสัมพันธ์ของเราในทางใดทางหนึ่ง คุณจะทำอย่างนั้นไหม” และเรจิน่าจะทำอะไรได้นอกจากยอมและปล่อยให้เขาจูบเพื่อซับน้ำตาของเธอ
“มาเถอะ” เขากล่าวเสริมหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที “เราออกจากป่ากันเถอะ อากาศค่อนข้างเย็นแล้ว เราเดินได้สบายๆ”
เรจิน่าลุกขึ้นทันที การได้ออกไปกับเขาในที่โล่งแจ้ง ห่างไกลจากค่ายที่น่ารังเกียจนั้นคงจะเป็นความสุข เอเวอเรสต์เรียกคนรับใช้มาและบอกให้เขาเก็บของอย่างระมัดระวังและนำขาตั้งรูปวาดและภาพวาดของเรจิน่าเข้าไปในเต็นท์ จากนั้นเขาก็สอดแขนของเขาเข้าไปในเต็นท์ของเธอ และพวกเขาก็เดินผ่านต้นปาล์มไปยังทะเลทรายสีทองแวววาว โอเอซิสนั้นเหมือนกับวิหารขนาดใหญ่ เธอคิด โดยมีลำต้นตรงของต้นไม้ที่งอกขึ้นทุกด้านเหมือนเสาค้ำยันหลังคา และสีฟ้าและสีทองของทรายและท้องฟ้าทอดยาวออกไปเหนือร่มเงาสีเขียวเย็นตา ราวกับว่าอยู่เหนือประตูทางเข้าที่เปิดอยู่
แสงสว่างเต็มไปด้วยสีชมพูและทั้ง[หน้า 244] ทะเลทรายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาดูเป็นสีชมพูอ่อนๆ เมื่อพวกเขาโผล่ออกมาจากดงไม้ ผืนทรายขนาดมหึมาแต่ละแห่งมีสีชมพูอ่อนๆ บนยอดเนินและเป็นสีม่วงอ่อนๆ ในโพรงที่โค้งมน ท้องฟ้ายังคงเป็นสีน้ำเงินแซฟไฟร์อันงดงาม แต่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีส้มทอง และมีฝูงนกฟลามิงโกบินผ่านแสงใสของปีกตะวันตกอย่างร่าเริง พวกมันมีขนสีชมพูแซลมอนและสีเปลวเพลิงที่สวยงาม ความสงบและความสุขของเวลาเย็นอยู่รอบๆ
“ช่างน่ารักจริงๆ!” เรจิน่าอุทาน “และฉันก็รู้สึกมีความสุขทุกครั้งที่ได้อยู่กับคุณตามลำพัง รู้สึกเหมือนวันเวลาในสวนแห่งมนต์เสน่ห์อีกครั้ง โอ้ เอเวอเรสต์ ฉันเสียใจมากที่เด็กผู้หญิงคนนี้มาขวางกั้นระหว่างเรา และที่คุณห่วงใยเธอ”
“ใครจะเข้าใจความลึกลับของหัวใจของเราได้” เขาตอบอย่างขมขื่น “พวกเขาเหมือนกับทะเลทรายแห่งนี้ เต็มไปด้วยภาพลวงตาแห่งความหวังที่สดใสและโอเอซิสแห่งความงาม และเต็มไปด้วยสิงโตแห่งความปรารถนาและความปรารถนาที่คอยวนเวียนอยู่ในความมืดมิดอยู่เสมอ”
เรจิน่าเงยหน้าขึ้นมองเขาขณะที่เขาเดินเคียงข้างเธอ เขารู้จักชีวิตและพูดถึงมันเป็นอย่างดี หากความรักที่เขามีต่อเธอไม่ได้ผุดขึ้นมาในชีวิตของเธออย่างกะทันหันเหมือนสิงโตและกลืนกินเธอ และตอนนี้อาจจะผ่านไป ทิ้งให้เธอแตกสลายและพังพินาศเหมือนซากลูกสัตว์ที่แหลกสลายบนผืนทรายที่สิงโตเคยเลี้ยงไว้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ได้นำเธอไปยังโอเอซิสแห่งนั้น และเธอก็ได้ดื่มน้ำหวานแห่งชีวิตอย่างเต็มอิ่มที่นั่น และเขาได้แสดงภาพลวงตาอันเปล่งประกายให้เธอเห็น และทำให้ดวงตาของเธอพร่ามัวไปด้วยภาพลวงที่สวยงามซึ่งเธอไม่เคยเห็นหากไม่มีเขา ใช่แล้ว เขาเป็นเหมือนทะเลทราย และเธอไม่สามารถเกลียดเขาได้มากกว่ามนุษย์[หน้า 245] พวกเขาสามารถเกลียดทะเลทรายได้ แม้ว่ามันจะโหดร้ายและทำให้พวกเขาต้องตายก็ตาม แสงสีชมพูเข้มส่องลงมาอย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับเสื้อคลุมที่ตกลงมาบนตัวพวกเขาและใบหน้าของดินแดนรกร้าง พวกเขาหยุดและมองกลับไปที่ค่ายพัก ต้นปาล์ม เต็นท์ รูปร่างของผู้คน และอูฐที่กำลังกินอาหาร ล้วนดูราวกับถูกตัดมาจากทับทิม ทั้งหมดเป็นสีแดงแวววาวตัดกับพื้นหลังสีทองอ่อนอันอบอุ่นของท้องฟ้า พวกเขานั่งลงบนเนินทรายที่ลาดเอียงขึ้น เขาโอบแขนของเธอและดึงเธอเข้ามาใกล้เขาจนศีรษะของเธอไปหยุดอยู่บนไหล่ของเขา พวกเขาเงียบสนิท กลัวว่าคำพูดใดๆ จะทำลายความเงียบสงบอันลึกซึ้ง ความสงบที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งดูเหมือนจะตกลงมาเหมือนพรจากท้องฟ้าใสที่โค้งเว้าไกลออกไป และเนื้อเพลงฝรั่งเศสเก่าๆ ที่เธอเคยอ่านที่ไหนสักแห่งก็ดังขึ้นในสมองของหญิงสาวอย่างแผ่วเบา:
และในขณะที่เธอกำลังตัดสินใจว่าไม่ควรมีความขมขื่นในใจของเธอที่มีต่อเขา ไม่ว่าเขาจะทำผิดอะไรกับเธอก็ตาม เขากำลังตั้งคำถามกับตัวเองว่าทำไมและอย่างไรที่การรักผู้หญิงคนนี้ถึงทำให้เขาเปลี่ยนใจไปหาคนอื่น เขาไม่ชอบซิบิล เขามักจะทำเช่นนั้นเสมอ เป็นเวลาหลายปีที่เธอพยายามจีบเขาอย่างไร้ผล แต่ถึงกระนั้น การเห็นริ้วรอยบนใบหน้าสีงาช้างของเธอ ทุกครั้งที่เขาเห็นก็ดูเหมือนจะทำให้เขาคลั่งไคล้ การยอมสละเรจิน่าจะทำให้หัวใจของเขาแตกสลาย ไม่ใช่ว่าเขาจะแยกทางกับเธอด้วยเหตุผลใดๆ บนโลก แต่เหมือนกับความกระหายน้ำที่ร้ายแรงที่เกิดขึ้นกับผู้ชายหลังจากดื่มน้ำด่าง[หน้า 246] ทำให้เขากลับไปดื่มสิ่งมีพิษอีกครั้ง ความปรารถนาของเขาครอบงำเขาและใช้ชีวิตกับเขาโดยไม่เต็มใจ
แสงกุหลาบค่อยๆ จางลงและดับลง และแสงสนธยาก็ปรากฏขึ้นเหนือทะเลทรายราวกับสายน้ำสีม่วง พวกเขาค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินกลับไปที่เต็นท์ด้วยกันอย่างช้าๆ ในขณะที่ไฟในค่ายเริ่มส่องประกายท่ามกลางต้นไม้
คืนนั้นเอง เรจิน่าตื่นขึ้นอย่างกะทันหันระหว่างเที่ยงคืนถึงรุ่งสาง และลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความรู้สึกกระสับกระส่ายในหัวใจ ชั่วขณะหนึ่ง ร่างกายของเธออ่อนแรง ความรู้สึกทางกายที่แปลกประหลาดทั้งหมดนั้นรุนแรงมากจนเธอไม่รู้สึกตัวอีกเลย เธอหันไปหาเอเวอเรสต์เพื่อขอความช่วยเหลือ จากนั้นก็พบว่าเธออยู่คนเดียว เตียงและเต็นท์ว่างเปล่า สว่างไสวด้วยแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านผืนผ้าใบ สว่างไสวราวกับกลางวัน
นางลุกขึ้นนั่งด้วยอาการป่วย เวียนหัว และสับสน ทันใดนั้น นางก็รู้สึกมีความสุขอย่างใหญ่หลวงไปทั่วร่างกาย ตอนนั้นเป็นเรื่องจริง นางรู้สึกมั่นใจแล้วว่าความหวังและความคิดอันไม่มั่นคงของนางเป็นจริงแล้ว นางรู้สึกมีความสุขอย่างใหญ่หลวง ภาพสวนอันสวยงามก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งพร้อมกับคำพูดของเอเวอเรสต์ ตอนนี้นางสามารถบอกเขาได้แล้วว่าเธอไม่สามารถสงสัยอะไรได้อีกต่อไป
เธอสงสัยว่าเขาอยู่ที่ไหน อาการอ่อนแรงทั้งหมดดูเหมือนจะหายไปอีกครั้งอย่างกะทันหันเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้น ความรู้สึกทางกายทั้งหมดก็หมุนวนไป เธอรู้สึกมีความสุขมาก และอยากแบ่งปันความสุขนี้กับเขา
เธอลุกขึ้นและหยิบชุดคลุมอาบน้ำและรองเท้าคู่หนึ่งขึ้นมา แล้วเดินข้ามเต็นท์ที่เต็มไปด้วยแสงสีขาวไปที่ประตู ดึงชายเต็นท์ออกและมองออกไป มันเป็นคืนที่เงียบสงบมาก ต้นปาล์มยกขนนกขึ้น[หน้า 247] ยอดเขาสูงสง่าสง่างามท่ามกลางท้องฟ้าสีม่วงอันสวยงามที่เต็มไปด้วยดวงดาวโดยไม่มีใบไม้สีอ่อนแม้แต่ใบเดียว เงาของพวกมันทอดยาวเป็นสีดำกำมะหยี่บนผืนทรายสีทองอร่าม ไม่มีเสียงใดรบกวนความเงียบสงบอันลึกล้ำ อากาศก็เข้ามาหาเธอด้วยความสว่างสดใส บริสุทธิ์ และเย็นสบาย ไกลออกไปนอกดงปาล์ม ไกลออกไปในระยะไกลที่ไร้ขอบเขต เธอเห็นทะเลทรายกลิ้งไปมาเหมือนคลื่นสีเงินระลอกใต้แสงจันทร์
ขณะที่เธอยืนอยู่ที่นั่น มีบางอย่างเคลื่อนไหว เงาได้ทอดลงมาบนพื้นทราย ห่างจากประตูเต็นท์ไปประมาณห้าสิบหลา จากนั้นเธอก็เห็นร่างของเอเวอเรสต์กำลังเดินช้าๆ ราวกับว่าเขากำลังก้าวขึ้นและลง ถัดจากเขาไป เธอเห็นใบหน้าที่ปิดอยู่ของเต็นท์อีกสองหลัง ซึ่งเป็นใบหน้าของซิบิลและพี่ชายของเธอ ทันใดนั้น ภาพในยามบ่ายและเรื่องราวทั้งหมดก็ย้อนกลับมาหาเธอ และเธอก็ถือขอบผ้าใบของประตูไว้ในมือที่เย็นเฉียบของเธอ เธอมองร่างที่เคลื่อนไหวอย่างใกล้ชิด ร่างนั้นเดินขึ้นและลง ขึ้นและลง และเธอเห็นมือของเขากำอยู่บางครั้งที่ด้านข้าง และบางครั้งก็ยกมือข้างหนึ่งขึ้นและลากผ่านดวงตาของเขา ราวกับว่ากำลังขจัดความคิดที่เจ็บปวดบางอย่างออกไป
เรจิน่าหันหลังออกจากประตูและพบว่าทางของเธอสั่นเทากลับไปที่เตียง เธอไม่สามารถบอกเขาได้ตอนนี้ มันสายเกินไปแล้ว ช่างเป็นโชคชะตาที่แสนขมขื่น! ช่างเป็นการเสียดสีที่โหดร้ายที่ทำให้เธอมั่นใจได้ในตอนนี้ เมื่อริมฝีปากของเธอปิดลงและเขากำลังคิดถึงและปรารถนาอีกคนหนึ่ง! เธอไปถึงเตียงและโยนตัวลงบนเตียงด้วยอารมณ์ที่ขมขื่น การสนทนาทั้งหมดของพวกเขา บทสนทนาส่วนตัวที่รักใคร่ของพวกเขา กลับมาหาเธอเหมือนมีดที่แทงเข้าไปในสมองของเธอ เธอเฝ้ารอความสุขที่เขาจะมอบให้เพียงใด! เธอฝันถึงการแสดงออกที่โหดร้ายนั้น[หน้า 248] จะข้ามผ่านใบหน้าที่สวยงามของเขา! เธอหวงแหนความคิดของความสุขที่เธอเตรียมไว้ให้เขาอย่างไร! และตอนนี้เธอจะรู้ได้อย่างไร? บางทีมันอาจจะไม่ใช่ความสุข มันจะทำให้เขารู้สึกถูกผูกมัด ความรู้สึกว่าเขาถูกผูกมัด เขากำลังเดินไปมาที่นั่น ทรมานด้วยความคิดที่ไร้ความปราณีและดุร้ายเหมือนสิงโตทะเลทราย เขากำลังถูกดึงรั้งระหว่างเกียรติยศและความปรารถนาของเขาแล้ว เธอควรเพิ่มภาระให้เขาหรือไม่? ให้เขาเอาโซ่และโซ่ตรวนมาผูกเท้าของเขาซึ่งบางทีอาจจะปรารถนาที่จะจากเธอไป? ไม่ ร้อยครั้งไม่ ไม่ใช่ตอนนี้ ความลับที่น่ายินดี ความหวังอันแสนสุขกลายเป็นความเจ็บปวดขมขื่น เธอจะขังไว้ในอกของตัวเองนานที่สุดเท่าที่จะทำได้
ถ้าเธอสามารถบอกเขาเร็วกว่านี้ได้! ถ้าเธอสามารถมีความสุขนั้นในลอนดอนก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง หรือบนเรือวิเศษที่เขาเตรียมไว้ให้เธอ! ความสุขนั้นช่างมากมายเหลือเกิน! มันจะช่วยอะไรเธอได้บ้างไหม เธอคิดในใจ ไม่เลย เธอคิดว่าไม่มีอะไรจะช่วยเธอได้เลย
เอเวอเรสต์ไม่ได้กลับมา เธอเพียงนอนอยู่ใต้แสงสีเงินของเต็นท์ ในความโศกเศร้าและเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส หมอนของเธอเปียกไปด้วยน้ำตา
บทที่ ๙นาฬิกาในความมืด
ค่ายอยู่ในสภาวะที่ตื่นเต้น ชาวบ้านก็พึมพำกันไม่หยุดหย่อน แม้แต่ชาวอังกฤษที่นิ่งเฉยก็ยังกระพือปีกเล็กน้อย ในที่สุด สิงโตก็ถูกพบเห็นและได้ยินด้วยตาเปล่าและได้ยินด้วยหูเนื้อหนัง นี่ไม่ใช่คำถามของจินตนาการ ข่าวลือ หรือจินตนาการที่ตื่นเต้นแต่อย่างใด ครั้งนี้มันเป็นความจริง แท้จริง และข้อเท็จจริงที่มั่นคง กลุ่มคนรับใช้ชาวพื้นเมืองกลุ่มเล็กๆ กำลังออกลาดตระเวนอยู่ห่างจากค่ายใหม่ที่พวกเขาเพิ่งย้ายเข้ามา และขณะเดินทางกลับตอนพระอาทิตย์ตกดิน ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นไปถึงแนวเขาหินที่ลาดเอียงยาวเหยียด ก็เห็นร่างสีน้ำตาลอ่อนแกว่งไปมาบนคลื่นสีทองของที่ราบทรายเข้าหาพวกเขา และที่ไหนสักแห่งทางด้านซ้ายของพวกเขา ร่างนั้นก็หายไปในก้อนหินและพุ่มไม้
กองลาดตระเวนรีบกลับไปที่ค่ายด้วยความรู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยความสำคัญและชัยชนะ และเมื่อพวกเขามาถึงพร้อมกับข่าวนั้น ทุกคนในกลุ่มก็รู้สึกตื่นเต้นและตื่นตัวมาก
ความปรารถนาเป็นเอกฉันท์ที่จะออกไปในคืนนั้นเอง พวกเขาทั้งหมดรู้สึกตื่นเต้นและหงุดหงิดมานานกับเรื่องราวเกี่ยวกับสิงโตที่ไร้สาระ และเบื่อหน่ายกับการยิงทุกประเภทที่เกินกว่าที่พวกเขาต้องการและออกมาเพื่อยิง พวกเขาทั้งหมดรู้สึกกระตือรือร้นที่จะคว้าโอกาสนี้ไว้[หน้า 250] บัดนี้มันมาถึงแล้ว พวกผู้ชายเรียกเอเวอเรสต์มาพูดคุยเรื่องต่างๆ กับพวกเขาในเต็นท์ห้องปืน ห่างจากผู้หญิง และเขาก็จากไป ทิ้งให้เรจิน่าทำความสะอาดปืนไรเฟิลของเธอและมองดูเข็มขัดกระสุนของเธอในเต็นท์ที่นอนของพวกเขา ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อได้ยินข่าว เธอไม่มีความปรารถนาที่จะฆ่าสิงโตด้วยตัวเอง หรือต้องการเสื้อคลุมสีทองสวยงามที่พอดีกับตัวเขาอย่างไม่สนใจใยดี แต่ความสุขที่ได้อยู่เคียงข้างเอเวอเรสต์ในยามอันตราย และบางทีอาจได้ให้บริการเขา หรืออาจช่วยชีวิตเขาด้วยซ้ำ ดูเหมือนจะทำให้ทุกเส้นประสาทและเส้นใยในตัวเธอเปล่งประกายราวกับเหล็กกล้าที่ร้อนระอุ
“ฉันจะไปกับคุณได้ไหม” เธอถามก่อนที่เขาจะออกจากเต็นท์ “และอยู่ใกล้ชิดคุณตลอดเวลา ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน ไม่ว่าคุณจะทำอะไร” และเขาก็ก้มลงจูบเธอ
“ที่รัก ใช่แล้ว ฉันคิดอย่างนั้น คุณรอสิ่งนี้มานานแล้ว คุณต้องมาตอนนี้และแสดงสิ่งที่คุณทำได้ คุณจะมีโอกาสเป็นคนแรกถ้าคุณต้องการ”
“โอ้ ไม่นะ เอเวอเรสต์” เรจิน่าอุทาน “ฉันไม่ต้องการอะไรเลยจริงๆ ฉันไม่ต้องการยิงคุณเพราะโลกทั้งใบ ฉันต้องการอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยคุณหรือช่วยเหลือคุณในทุกวิถีทางหากจำเป็นเท่านั้น คุณเห็นไหม ฉันไม่ต้องการฆ่าสิงโต ยกเว้นเพื่อป้องกันตัวหรือปกป้องคุณ”
“ตกลง” เอเวอเรสต์หัวเราะตอบอย่างขบขัน “เจ้าต้องมาปกป้องข้า เตรียมตัวไว้ให้ดี เพราะข้าไม่อาจปล่อยให้พวกคนพวกนี้รอได้” แล้วเขาก็ออกไป
เธอจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยทันที ไม่ว่าจะเป็นรายละเอียดการแต่งกาย รองเท้า และอุปกรณ์ต่างๆ ปืนพก หรือแม้แต่ของชิ้นเล็กๆ ของเธอ[หน้า 251] ขวดเหล้าบรั่นดี มีดของเธอ ไม่มีอะไรถูกลืม ความกล้าหาญและเลือดของเธอพุ่งพล่านขึ้นทุกขณะ มีเพียงสิ่งเดียวที่เธอหวาดกลัว นั่นคืออุบัติเหตุใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นกับเอเวอเรสต์ ซึ่งจะทำให้เอเวอเรสต์พิการหรือเสียโฉม หากเขาถูกฆ่า เรื่องนี้ก็ง่ายมาก เธอจะตามเขาไปทันทีโดยใช้ปืนพกของเธอ แต่ความคิดที่ว่าเขาต้องใช้ชีวิตโดยขาดความสวยงามและพลังกายที่เขามีในตอนนี้ทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัว อย่างไรก็ตาม เธอจะไม่คิดถึงเรื่องนี้ เพราะเธอไม่มีพลัง เธอรู้ว่าเอเวอเรสต์ต้องการไล่ตามสิงโต และเธอไม่สามารถกีดกันเขาจากอันตรายและความตื่นเต้นที่เขาเพลิดเพลินมาตลอดชีวิตได้ เนื่องจากความกลัวที่โง่เขลาของเธอ—อย่างที่เขาคิด—ไม่ เธอจะเผชิญทุกสิ่งกับเขาและหวังให้ดีที่สุด นั่นคือทั้งหมดที่เธอทำได้ เธอไม่เคยคิดถึงตัวเองเลยสักครั้ง นอกจากธรรมชาติที่กล้าหาญโดยธรรมชาติของเธอแล้ว เธอยังมีความเฉยเมยต่ออันตรายที่เราทุกคนรู้สึกเมื่อชีวิตของเรามีความสุขและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด เรือของเธอเต็มไปด้วยการกัดกร่อนอย่างช้าๆ มากในช่วงหลังนี้ จนความคิดที่จะต้องเสี่ยงเผชิญกับอันตรายบางอย่างดูจะไม่ใช่เรื่องเล็กเลยเมื่อเทียบกับการที่ต้องขึ้นเรือดาฮาบียาห์ในแม่น้ำไนล์สีทอง
ในระหว่างนั้น เอเวอเรสต์เดินไปทางเต็นท์ปืน และสิ่งแรกที่เขาเห็นเมื่อเข้ามาก็คือ ซิบิลซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ในค่ายใต้ขนนสัตว์ที่เรียงเป็นแถว ล้อมรอบไปด้วยชายสามคนที่กำลังมองลงมาที่เธอด้วยความหวาดกลัวต่างๆ ปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา
เธอหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ตัวสั่นและเกาะขอบเก้าอี้ด้วยมือทั้งสองข้างเพื่อทรงตัว ผลที่ตามมาของการพูดที่ไม่เป็นสาระของเธอ[หน้า 252] คือเธอกลัวเกินกว่าจะไปกับพวกเขาและกลัวเกินกว่าจะอยู่ตามลำพังในค่าย เช่นเดียวกับคนโง่เขลาและไร้จินตนาการส่วนใหญ่ เธอไม่ได้ตระหนักถึงหรือจินตนาการถึงอันตรายต่อตัวเองจนกระทั่งมันเกิดขึ้นจริง และเมื่อเธอได้ยินและพูดถึงการล่าสิงโต เธอก็ไม่มีความคิดที่ชัดเจนใดๆ นอกเหนือไปจากความไม่สะดวกสบายของชีวิตในค่าย ทันใดนั้น เธอต้องเผชิญหน้ากับข้อเสนอที่จะออกไปพบสัตว์ป่าหรือถูกขังอยู่คนเดียวในค่ายโดยรู้ว่าพวกมันอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เธอเสียสติไปเลยและดูเหมือนจะเสียสติเพราะความกลัว
การยิงสิ่งที่ไม่เป็นอันตรายและไม่สามารถป้องกันตัวเองได้และไม่สามารถโต้ตอบได้นั้นดูเป็นเรื่องน่ายินดีและน่าขบขันสำหรับเธอมาโดยตลอด แต่เมื่อต้องพิจารณาถึงฟันและกรงเล็บของสิงโตแล้ว เรื่องนี้กลับดูแตกต่างออกไป
เมื่อเรจิน่าเพิ่งจากไป เธอมีความกล้าหาญและทุ่มเทอย่างยอดเยี่ยมและกระตือรือร้น เมื่อสายตาของเอเวอเรสต์จับจ้องไปที่วัตถุที่น่าสมเพชที่ลูกพี่ลูกน้องของเขามองอยู่ ซึ่งสั่นเทาอยู่บนเก้าอี้นั่งแคมป์ของเธอ เขารู้สึกดูถูกเหยียดหยาม เขาเป็นคนใจเย็น กล้าหาญ และมุ่งมั่นอย่างถึงที่สุด และเขาแทบจะไม่สามารถเข้าใจความขี้ขลาดของหญิงสาวตรงหน้าได้เลย เมื่อเธอเห็นเขา เธอก็รีบวิ่งไปหาเขาทันที
“โอ้ เอเวอเรสต์ คุณ จะอยู่ในค่ายกับฉันและปกป้องฉันใช่มั้ย” เธอกล่าวออกมา และความแตกต่างระหว่างเสียงร้องของผู้หญิงทั้งสองคนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาในขณะนั้นและผุดขึ้นมาอีกครั้งในเวลาต่อมา
เรจิน่าได้อุทธรณ์ว่าเธออาจตกอยู่ในอันตรายเพื่อปกป้องเขา
“นี่มันเรื่องไร้สาระอะไร ซิบิล” เขาตอบอย่างใจร้อน “เรารอกันมานานมากแล้ว[หน้า 253] โอกาสของเราแล้ว แต่ทำไมตอนนี้คุณถึงทำเรื่องใหญ่โตขึ้นมาล่ะ! คุณไม่อยากไปกับพวกเราบ้างเหรอ”
“มาด้วยไหม” หญิงสาวพูดตะกุกตะกัก ขณะที่ฟันของเธอกระทบกัน “ไม่ ไม่ ไม่ ฉันไปไม่ได้”
“เอาล่ะ คุณอยู่บ้านก็ได้” เขากล่าวตอบอย่างสั้น ๆ
“นั่นคือสิ่งที่ฉันบอกเธอ” เมอร์ตันขัดขึ้น “และเธอต้องการให้คนใดคนหนึ่งในพวกเราอยู่ด้วย ฉันคงถูกแขวนคอแน่ถ้าต้องอยู่ต่อหลังจากช่วงเวลาเลวร้ายที่เรามีกันมาจนถึงตอนนี้”
ซิบิลทรุดตัวลงบนเก้าอี้นั่งในแคมป์อีกครั้ง เธอแทบจะยืนไม่ไหว เข่าของเธอกระแทกเข้าหากัน แขนขาของเธอพับลง เธอรู้สึกหนาวสั่นด้วยความกลัว
“แล้วทำไมผู้หญิงสองคนถึงอยู่ดูแลกันไม่ได้ล่ะ” เซนต์จอห์นซึ่งยืนแยกขาทั้งสองข้าง มือล้วงลึกลงไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตนอร์ฟอล์กของเขา ถามขึ้น “เราจะอยู่กันได้ดีขึ้นมากหากไม่มีพวกเขา ความรับผิดชอบน่ะรู้ไหม ต้องมีผู้หญิงอยู่ด้วย”
“เรจิน่า เธอจะมีประโยชน์อะไร” ซิบิลตอบ
“เรจิน่าเก่งพอๆ กับพวกเราทุกคน” คุณหมอตอบอย่างดุดัน “เธอยิงปืนเก่งกว่าพวกเราทุกคน ยกเว้นลานาร์ค และ เธอ ไม่กลัวอะไรเลย— เธอคือ ความกล้าหาญ”
ซิบิลกลัวเกินกว่าจะใส่ใจหรือสนใจการเปรียบเทียบที่ชัดเจน
“ดูเหมือนท่านจะลืมไปเสียแล้วท่านสุภาพบุรุษ” เอเวอเรสต์กล่าวอย่างเย็นชา “ว่าค่ายและการเดินทางทั้งหมดนี้จัดโดยฉันเพื่อเรจิน่าเพียงคนเดียว และโอกาสแรกที่จะล่าสิงโตเป็นของเธอจริงๆ แขกของเรามาร่วมกับเราในภายหลังในฐานะ—เอ่อ—เรื่องรอง”
แขกต่างเงียบเสียง เซนต์จอห์นโยนตัวเองลงบนเก้าอี้สนามอีกตัวหนึ่งและเริ่มทำความสะอาดปืนของเขา พร้อมกับพึมพำกับตัวเองว่ามันเป็นเช่นนี้เสมอเมื่อมีผู้หญิงอยู่รอบๆ เมอร์ตันดูเหมือนเขาสามารถรัดคอพี่สาวของเขาได้ หมอหันไปหานกฟลามิงโกที่ห้อยอยู่และลูบปีกสีชมพูของมันอย่างเงียบๆ
“ถูกต้องแล้ว เอเวอเรสต์ คุณเป็นหัวหน้าของการแสดงนี้” เมอร์ตันพูดขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “คุณจัดสิ่งต่างๆ ตามที่คุณต้องการได้เลย”
“ทำไม คุณไม่ อยู่กับฉันล่ะ” ซิบิลร้องขอขณะมองขึ้นไปที่เอเวอเรสต์
“เพราะฉันไม่เลือก” เขาตอบอย่างโหดร้ายมาก เพราะน้ำเสียงและกิริยาท่าทางของเขาเปลี่ยนไปมาก “คุณกำลังทำให้ตัวเองดูไร้สาระสุดๆ ฉันจะขอให้เรจิน่าอยู่กับคุณเพื่อดูแลคุณ แต่ถ้าเธอปฏิเสธ คุณก็ต้องอยู่คนเดียว”
เขาหันไปหาคนอื่นๆ
“ฉันจะไปถามเธอก่อนแล้วจะกลับมาหาคุณแล้วเราจะวางแผนกันต่อ ฉันคิดว่าถ้าเราขี่ม้าออกไปที่สันเขาในคืนนี้ในอากาศเย็นสบายและอยู่ใกล้แหล่งน้ำเหล่านั้นหลังรุ่งสาง ก็คงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้”
“ถูกต้อง! อะไรก็ได้ที่คุณพูด เอเวอเรสต์” เมอร์ตันตอบ และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย
“มาสิซิบิล คุณควรกลับไปที่เต็นท์รับประทานอาหารแล้วรอฉันอยู่ที่นั่นจนกว่าฉันจะได้พบกับเรจิน่า” เอเวอเรสต์พูดอย่างเด็ดขาด และพวกเขาก็ออกจากเต็นท์ไปด้วยกัน
“สาวน้อยผู้กล้าหาญคนนั้น เธอรู้ไหม” คุณหมอกล่าว “ฉันคิดว่าเธอคงจะเป็นผู้หญิงที่โหดร้าย”[หน้า 255] น่าเสียดายถ้าลานาร์คให้เธอแวะมาที่ค่ายเพื่อดูแลน้องสาวอันเป็นที่รักของคุณ”
“อย่าคุยกับฉัน” เมอร์ตันขู่ “ฉันโหดร้ายกับเธอพอแล้ว เธอต้องการการเขย่าและทำลายล้างสิ่งต่างๆ แบบนี้”
“เอเวอเรสต์ คุณโกรธฉัน” ซิบิลพูดตะกุกตะกักขณะที่พวกเขาเดินออกไป “ฉันอดไม่ได้ที่จะกลัว—จริงไหม—จริงไหม”
“ไม่ทั้งหมด ฉันคิดว่าอย่างนั้น” เอเวอเรสต์ตอบอย่างดูถูก “แต่คุณช่วยทำเรื่องใหญ่โตได้นะ คุณสามารถอยู่ในค่ายเงียบๆ และไม่รบกวนใครก็ได้ถ้าคุณต้องการ”
“ฉันคิดว่าคุณคงอยากอยู่กับฉัน” เธอพึมพำอย่างเศร้าสร้อย พลางสอดมือเล็กๆ ของเธอเข้าไปในแขนของเขา “ถ้าพวกเขาทั้งหมดไป และเรจิน่าด้วย เราคงจะต้องอยู่ในค่ายกันทั้งคืน—ด้วยกัน—ตามลำพัง—เรา—โอ้ เอเวอเรสต์ คุณทำอย่างนั้นได้ไม่ใช่หรือ”
พวกเขาเดินผ่านใต้ต้นปาล์มไม่กี่ต้นที่ขวางระหว่างเต็นท์ปืนและเต็นท์รับประทานอาหาร ดวงจันทร์กำลังขึ้น แต่ยังไม่สว่างมากนัก ใบหน้าของเขาอยู่ในเงามืด เธอไม่เห็นมัน แต่เธอรู้สึกว่าเขาปล่อยแขนลง ทำให้มือของเธอไม่มีที่วางอีกต่อไป และสังเกตเห็นว่าเขาขยับออกไปจากเธอ
“ฉันไม่คิดว่าเรจิน่าจะไปนอกจากไปกับฉันหรือไปเพื่อฉัน” เขากล่าวตอบเพียงสั้นๆ แต่ความรู้สึกหลงใหลที่มีต่อหญิงที่เขาเอ่ยถึงก็ผุดขึ้นมาในตัวเขาเมื่อเขาคิดถึงธรรมชาติที่อ่อนโยน กระตือรือร้น และทุ่มเทซึ่งปรารถนาที่จะเผชิญกับความตายและอันตรายเพื่อตัวเขาเอง
ซิบิลรู้สึกเงียบงัน เธอรู้ว่าเธอได้รับบาดเจ็บในสายตาของเขาจากความกลัวของเธอ แต่มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับเธอ [หน้า 256]แสร้งทำเป็นกล้าหาญ เธอตัวขาวซีดและหวาดกลัวอย่างเย็นชา เธอไม่รู้จะพูดอะไร เธอรู้สึกว่าเขาโกรธเธอ และเธอก็กลัวเขาแทบจะเท่าๆ กับที่กลัวสิงโตของเขา
เอเวอเรสต์ไม่พูดอะไรอีกจนกระทั่งพวกเขาไปถึงเต็นท์รับประทานอาหาร ซึ่งเขาพบเก้าอี้ให้เธอ และเดินไปหาเรจิน่า เขารู้สึกว่าทั้งตัวของเขาเต็มไปด้วยความรักที่มีต่อเธอ ทันใดนั้น เขาก็เกลียดตัวเองที่ประพฤติตัวไม่เหมาะสม และมีความมุ่งมั่นที่จะทำลายข้อตกลงในปัจจุบันและจากไปคนเดียวกับเธอโดยเร็วที่สุด... เขาอยู่ที่ประตูเต็นท์ของเธอและเข้าไป
เรจิน่ากระโจนลุกขึ้น "เราจะเริ่มตอนนี้เลยไหม" เธอร้องออกมาอย่างมีความสุข เธอพร้อมแล้ว ดูหล่อเหลาและมีชีวิตชีวา ราวกับนักแข่งที่เริ่มต้นการแข่งขัน ขณะที่เธอยืนอยู่ตรงกลางเต็นท์ ใบหน้าแดงก่ำ ยิ้มแย้ม และมีชีวิตชีวา รอคอยคำสั่งของเขา เอเวอเรสต์เดินตรงไปหาเธอ และกอดเธอโดยไม่พูดอะไร เธอโอบกอดเขาอย่างเร่าร้อนและหลงใหล ซึ่งเธอรักเขาและไม่เคยเบื่อหน่ายและไม่เคยรู้สึกว่ารุนแรงเกินไป
“ที่รัก ที่รัก ที่รัก!” เธอพึมพำและจูบตอบเขาทันทีที่เขายอมให้เธอจูบ ไม่ว่าเขาจะทำอะไร กำลังทำอะไร หรือปรารถนาสิ่งใด ไม่ว่าเขาจะทำบาปหรือทำบาปต่อเธออย่างไร เขาต้องการจูบเธอตอนนี้ และเธอไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากจูบ
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาปล่อยเธอให้เป็นอิสระแล้วยืนมองเธอ
“ที่รัก ฉันขอโทษจริงๆ ฉันมีเรื่องที่ฉันไม่ชอบจะถามคุณ คุณจะช่วยฉันหน่อยได้ไหม”
เรจิน่าตอบทันที
"แน่นอน คุณรู้ว่าคุณเพียงแค่บอกความปรารถนาของคุณให้ฉันทราบเท่านั้น"
"ฉันขอโทษจริงๆ โกรธมาก และเคืองมาก คุณไม่มีทางรู้หรอก แต่คุณจะอยู่ที่ค่ายคืนนี้และยอมแพ้ในการเดินทางครั้งนี้หรือเปล่า"
ใบหน้าของเรจิน่าซีดเผือดและเคร่งขรึมทันที และสีหน้าดีใจก็หายไป
"คุณเองก็ไปโดยไม่มีฉันเหรอ?"
“ฉันและผู้ชายคนอื่นๆ ใช่”
เรจิน่าคุกเข่าลงต่อหน้าเขาและเหยียดแขนออก
“เอเวอเรสต์! หากท่านรู้ว่าการปล่อยให้ท่านตกอยู่ในอันตรายโดยไม่มีข้าพเจ้าหมายความว่าอย่างไร ท่านคงไม่ถามข้าพเจ้า หากเกิดอะไรขึ้นกับท่าน ข้าพเจ้าก็อยากอยู่กับท่านเช่นกัน ท่านจะยอมให้ข้าพเจ้าไปหรือไม่”
เสียงของเธอที่แสดงออกถึงธรรมชาติอันเร่าร้อนและความรักอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อเขาเผยให้เห็นผ่านเสียงดนตรีอันไพเราะ ทำให้ดวงตาของเอเวอเรสต์พร่ามัวและภาพของเธอที่คุกเข่าอยู่ตรงเท้าของเขาพร่ามัวไปต่อหน้าเขา เขาจับแขนทั้งสองข้างของเธอและยกเธอขึ้นอย่างอ่อนโยน
“ที่รัก ฟังนะ ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณดีและฉันก็ซาบซึ้งใจมาก แต่คุณไม่ต้องกังวลกับอันตรายใดๆ เลย ฉันรู้ว่าคุณอยากแบ่งปันสิ่งที่มีให้ และฉันก็อยากให้คุณอยู่กับฉัน แต่ในกรณีนี้ คุณสามารถช่วยเหลือฉันได้ดีกว่ามาก หากคุณเต็มใจ โดยอยู่ที่นี่ต่อไป หลังจากนี้ เราจะยุติข้อตกลง และคุณกับฉันจะออกล่าด้วยกันตามลำพังที่ไหนสักแห่ง ซึ่งเราจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ”
“ทำไมคุณถึงอยากให้ฉันอยู่ล่ะ” เธอถามและเงยหน้าขึ้นมองเขา
ความรู้สึกโกรธแค้นอย่างรุนแรงพวยพุ่งไปทั่วใบหน้าของเขา
"เด็กสาวคนนี้ ซิบิล กำลังทำเรื่องใหญ่โต และบอกว่าเธอไม่สามารถปล่อยให้อยู่คนเดียวในค่ายได้ และแน่นอนว่า[หน้า 258] ในทางหนึ่ง เราต้องรับผิดชอบต่อเธอ ฉันไม่สามารถสั่งให้ใครคนอื่นอยู่กับเธอได้ และไม่ควรปล่อยให้เธออยู่คนเดียว เธออาจทำอะไรโง่ๆ ได้ เธอกำลังอยู่ในอาการหวาดกลัวอย่างประหม่า ดังนั้น ฉันขอให้คุณอยู่ดูแลเธอ”
เรจิน่าหน้าซีดด้วยความเคียดแค้น เธอไม่รู้ว่าเอเวอเรสต์รังเกียจหญิงสาวที่มีความงามทางกายภาพที่ทำให้เขาหลงใหลและหลงใหลมาชั่วขณะเพียงใด เธอไม่รู้ว่าเขาถูกดึงดูดเข้าหาตัวเองมากเพียงใด และอิทธิพลของคนอื่นทั้งหมดหายไปจากร่างกายและจิตใจของเขาอย่างสิ้นเชิงเพียงใด เธอไม่รู้เลยว่าอิทธิพลนี้ค่อยๆ อ่อนลงเมื่อผ่านไประยะหนึ่ง และความเฉยเมยที่เพิ่มขึ้นของเอเวอเรสต์ซึ่งตอนนี้กลายเป็นความดูถูกและกบฏอย่างกะทันหัน เขาเงียบเฉยต่อซิบิลมากในสายตาของผู้ชาย และพยายามแสดงให้เรจิน่าเห็นด้วยการกระทำมากกว่าคำพูดว่าเรื่องนี้จบลงแล้วสำหรับเขา แต่เมื่อเขายืนอยู่ข้างซิบิลในฐานะเจ้าบ้าน และเมื่อเธอใช้พลังทั้งหมดของเธอเพื่อคอยอยู่เคียงข้างเขา เรจิน่าจึงยากที่จะเข้าใจความจริงอย่างยุติธรรม หากเอเวอเรสต์เป็นคนประเภทที่โหดเหี้ยมและเสน่หาไม่มากนัก เขาคงอธิบายให้เรจิน่าฟังได้สั้นๆ ว่ามีคนกดดันเขามากเกินไปจนเขารู้สึกเบื่อหน่ายและรำคาญผู้หญิงคนนั้นและทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเธอ แต่เขากลับไม่ชอบทรยศผู้หญิงที่รักเขาอย่างเห็นแก่ตัว เขารู้สึกว่าการไม่พูดถึงเธอเลยเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจ และด้วยวิธีนี้ เรจิน่าจึงต้องถูกเข้าใจผิดและต้องทนทุกข์ทรมาน
ตอนนี้เขาขอร้องให้เธอพักอยู่ในค่าย[หน้า 259] เพียงแต่ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ดูแลอัญมณีที่เขาต้องการจะเก็บรักษาไว้ให้ปลอดภัย และความสุข ความปรารถนา และความรื่นรมย์ของเธอจะต้องถูกเสียสละให้กับหญิงสาวคนนี้อีกครั้ง เช่นเดียวกับที่เป็นมาเป็นเวลานาน
นางโกรธจัดมาก ความโกรธและความเดือดดาลจากความหึงหวงและความขุ่นเคืองของนางมีอยู่มากจนถึงขนาดที่นางจะหันไปหาเอเวอเรสต์และเทความตำหนิติเตียนอันรุนแรงใส่เขาเหมือนกับกระแสโลหะหลอมละลายที่ไหลบ่าลงมา
แต่การควบคุมตนเองของเธอสมบูรณ์แบบ อาณาจักรของเธอเหนือตนเองสมบูรณ์แบบ เธอรู้ว่ากับผู้ชายแบบนี้ ความรุนแรงและการบังคับขู่เข็ญนั้นไร้ประโยชน์ และช่วงเวลานั้นไม่ใช่เวลาสำหรับการตำหนิหรือตำหนิติเตียน
เธอมีริมฝีปากขาวซีดเมื่อมองดูเขา แต่เธอกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า:
“ฉันต้องเลิกไปดูแลซิบิลกับคุณแล้วใช่ไหม”
“นั่นแหละคือข้อความในจดหมาย เจตนาคือให้คุณอยู่ในค่ายเพราะ ข้าพเจ้า ปรารถนาให้คุณทำเช่นนั้น”
โดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของเขาเย็นชาและสั่งการ เขารู้สึกถึงความขุ่นเคืองและความขุ่นเคืองอย่างรุนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างของเธอ ราวกับว่ามีอาซาไกมาเขย่าหน้าของเขา และเขาก็โกรธเคืองกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้ ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งคู่สบตากันเงียบๆ และเช่นเคย เด็กสาวรู้สึกว่าถ้าเขาเลือก เขามีสิทธิ์ที่จะสั่งการทุกประการ ต่อชายที่มีลักษณะทางกายภาพที่ด้อยกว่า ต่อผู้ที่มีอิทธิพลต่อประสาทสัมผัสของเธอน้อยกว่า เธอไม่สามารถยอมจำนนต่อความผิดหวังอย่างรุนแรง ความไม่พอใจ และความรู้สึกโกรธเคืองนั้นได้ และหลังจากช่วงเวลาแห่งการกบฏเงียบๆ นั้น เธอก็วางปืนไรเฟิลลงและหันหลังกลับไป
“ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ฉันจะอยู่” เธอตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ
ใบหน้าของเอเวอเรสต์อ่อนลง เขาเดินตามเธอไปและเอามือโอบรอบคอของเธอ
“หนูน้อยที่รัก คุณคิดว่าฉันเป็นคนใจร้ายใช่ไหม ฉันจะยอมสละการเดินทางครั้งนี้และอยู่กับคุณเอง คุณอยากให้ฉันทำแบบนั้นไหม”
เรจิน่าเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาที่ร้อนผ่าวจนแสบตา
“ฉันจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างทรมานจนกว่าคุณจะกลับมาอย่างปลอดภัย” เธอกล่าวตอบ “แต่ฉันขอให้คุณอยู่ต่อไม่ได้ ฉันรู้ว่าคุณจะเกลียดมันแค่ไหน—คนอื่นคิดว่าคุณอาจต้องการออกจากสถานการณ์นั้นและอื่นๆ หรือไม่ก็คุณไม่มีเจตนาเป็นของตัวเองและฉันทำให้คุณอยู่ต่อ ในฐานะเจ้าบ้านและผู้นำ คุณไม่สามารถอยู่ต่อได้—คุณจะรู้สึกเช่นนั้น”
ธรรมชาติของผู้ชายในเรจิน่าทำให้เธอเข้าใจได้อย่างง่ายดายว่าการที่เอเวอเรสต์อยู่ในค่ายกับผู้หญิงในขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มออกไปล่าสัตว์นั้นช่างน่าเกลียดชังและแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ความผิดหวังอย่างรุนแรงที่เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากการสละโอกาสครั้งแรกที่สำคัญมากร่วมกับเขา ซึ่งเธอได้ฝึกฝนตัวเองมาอย่างอดทน ทำให้เธอตระหนักได้ง่ายว่าการพลาดโอกาสครั้งแรกที่พวกเขารอคอยมานานจะเป็นอย่างไร
เธอหันมาจูบมือของเขาบนไหล่ของเธอ
"ไปเถอะที่รักของฉัน ตามที่คุณต้องการ เพียงแต่กลับมาหาฉันอย่างปลอดภัยเท่านั้น"
เมื่อเอเวอเรสต์ทิ้งเธอและกลับไปหาผู้ชายใจร้อนในเต็นท์ หัวใจและจิตวิญญาณของเขาเต็มไปด้วยความหลงใหลในตัวเธอ เขาเพียงแค่มองเข้าไปใน[หน้า 261] ขณะที่เขาเดินผ่านเต็นท์รับประทานอาหาร ซึ่งซิบิลกำลังนั่งตัวสั่นและซีดเซียวอยู่บนเก้าอี้ของเธอ
“คุณได้สิ่งที่ต้องการแล้ว” เขากล่าวอย่างห้วนๆ “เรจิน่าได้ละทิ้งความปรารถนาที่จะอยู่และดูแลคุณไปแล้ว แต่ถ้าเรื่องแบบนี้จะยังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคิดว่ายิ่งคุณกลับบ้านเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น เป็นเรื่องไร้สาระที่จะเข้าร่วมการล่าสัตว์แล้วพยายามทำลายกีฬานี้”
เขารู้สึกโกรธเธอมาก เธอทำให้ทุกอย่างเสียไปและขัดขวางไม่ให้เขาพาเรจิน่าไปด้วย ซึ่งเขารอคอยมาโดยตลอด เหนือสิ่งอื่นใด เขารู้สึกขยะแขยงความอ่อนแอและความขี้ขลาดของเธอ ความปรารถนาของเขาพุ่งพล่านขึ้นสำหรับผู้หญิงที่กล้าหาญและไม่หวั่นไหว มีบางอย่างในตัวเขาที่ตอบสนองต่อการกระทำหรือคุณลักษณะที่กล้าหาญใดๆ ทันที และสำหรับคนอ่อนแอและขี้ขลาด เขามีเพียงความรู้สึกรังเกียจเท่านั้น ซิบิลขี้ขลาดและน่าสงสารเกินกว่าจะโต้ตอบ เธอไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้ และเอเวอเรสต์ก็มุ่งหน้าไปยังเต็นท์ปืน
“เย้!” พวกเขาตะโกนเมื่อเห็นเขา “พวกเรานึกว่าคุณจะไม่กลับมาแล้ว ข่าวคราวเป็นยังไงบ้าง?”
“เรจิน่าจะอยู่ต่อ” เอเวอเรสต์ตอบอย่างเงียบๆ
“นาง เป็น อิฐ เจ้า ควรอยู่ที่นี่ เมอร์ตัน และปล่อยให้นางมาด้วย”
เมอร์ตันเพียงแต่ยิ้มและนับกระสุนของเขาต่อไป
เรจิน่าซึ่งถูกทิ้งไว้คนเดียวในเต็นท์ของเธอ นั่งลงและกดมือทั้งสองข้างที่ประกบกันไว้บนเข่าของเธอ เธอคิดถึงความรักที่เธอมีต่อเอเวอเรสต์ และความรักนั้นทำให้เธอกลายเป็นทาสของเขาอย่างแท้จริง เธอนึกถึงภาพของเขาเมื่อเขายืนอยู่ตรงนั้นเมื่อสองสามวินาทีที่แล้ว แทบจะเรียกได้ว่าเป็น[หน้า 262] เธอสั่งให้เธออยู่ในค่าย และตระหนักดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะกบฏต่อเขา เพราะเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะปฏิเสธหรือปฏิเสธอะไรก็ตามจากเขา ซึ่งในความเป็นจริงแล้วมันก็เป็นเช่นนั้นมาตลอดตั้งแต่แรก และเธอก็รู้สึกขุ่นเคืองที่พลังใจของเธอลดลง และรู้สึกว่ามันอยู่ใต้เท้าของคนอื่น แต่เธอกลับโง่เขลาที่ทำเช่นนั้น เพราะในหัวใจที่บูชาคนอื่นนั้น เธอจะพบกับความสุขอย่างสุดซึ้ง เหนือสิ่งอื่นใด เธอโชคดี และเธอรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่อาณาจักรของเธออยู่ในมือของคนที่ด้อยกว่า เอเวอเรสต์ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป เธอไม่เคยรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างเจ็บปวดจากการถูกพิชิตโดยคนที่ด้อยกว่า ความรู้สึกทั้งรักตัวเองและภูมิใจในตัวเองที่บอบช้ำของเธอถูกบรรเทาลงด้วยความชื่นชมอย่างแรงกล้าที่มีต่อเขา เขาสมควรที่จะสั่งการคนอื่นและเรียกร้องการเชื่อฟังจากคนอื่นทั้งทางร่างกายและจิตใจ แพสชันซึ่งเป็นนายทาส อย่างน้อยก็ทำให้เธอกลายเป็นเจ้าของที่มีเกียรติ
เขาอาจถูกเรียกว่าผิดศีลธรรม แต่เธอจะไม่พูดแบบนั้น เพราะดูเหมือนคำนั้นจะไม่ถูกต้องสำหรับเธอ เธอรู้ว่าแทบทุกแห่ง ไม่ว่าจะเป็นในหน้าประวัติศาสตร์หรือในโลก จะไม่มีผู้ชายที่มีพละกำลังและพลังงานมหาศาลที่รวมเข้ากับอุปกรณ์ทางจิตที่ทรงพลังซึ่งรวมเอาศีลธรรมอันเข้มงวดเข้าไว้ด้วยกัน กฎธรรมชาติพื้นฐานและทั่วไปที่สุดข้อหนึ่งของธรรมชาติคือสัตว์ตัวผู้ที่แข็งแรงและกระตือรือร้นจะครอบครองตัวเมียที่ยังไม่แต่งงานทั้งหมด และเรจินาก็รู้เรื่องนี้ และนั่นคือเหตุผลที่เธอต่อต้านและไม่พอใจเท่าที่เธอทำได้ ต่อบริเวณค่ายทหารที่ทำให้ซิบิลต้องติดต่อกับเขาตลอดเวลา
และแม้ว่าเขาจะทำให้เธอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างน่ากลัวเพราะเขา[หน้า 263] เพื่อความพึงพอใจของตนเอง เธอไม่ได้ตำหนิเขาอย่างมืดบอดเท่ากับที่ผู้หญิงคนอื่นๆ ทำ เพราะเธอตระหนักว่าเป็นความผิดของธรรมชาติมากกว่าความผิดของเขา—ธรรมชาติจะไม่ยอมมอบของขวัญแห่งความมีชีวิตชีวาอันเข้มข้นนั้นให้กับผู้ชายโดยไม่มีอันตรายตามมา
ความมีชีวิตชีวาที่เรจิน่ารักและปรารถนาให้ลูกของเธอเป็นของเธอ เธอปรารถนาที่จะบอกเขาว่าเขาคือพ่อของชีวิตน้อยๆ ที่กำลังก่อตัวขึ้นในตัวเธอ! การรู้ว่าเธอกำลังให้กำเนิดลูกของเขาเป็นความสุขสูงสุดสำหรับเธอ ซึ่งอาจเป็นเหมือนภาพเล็กๆ ที่สวยงามของเขาเองก็ได้ คงจะยิ่งมีความสุขมากขึ้นหากเขารู้เช่นกัน บางทีถ้าเธอช้าไป เธออาจจะไม่ได้พูดคำที่มีความสุขเหล่านั้นออกมา บางทีคืนนี้เขาอาจถูกพรากจากเธอไป และตอนนั้นเขาคงไม่มีวันรู้เลยว่าสิ่งที่เขาเคยบอกเธอว่าเขาปรารถนามากเพียงใด
เธอลุกขึ้นยืนด้วยความอยากพูด อยากบอกเขา ก่อนที่เขาจะจากไปในเย็นนี้! แต่ด้วยความไม่เห็นแก่ตัว เธอจึงลังเล หากในความเป็นจริงแล้ว เขาต้องการทิ้งเธอ ต้องการให้ลูกพี่ลูกน้องของเขาอยู่ในที่ของเธอ เธอก็ต้องทิ้งเขาให้เป็นอิสระที่จะทำเช่นนั้นต่อไป แม้ว่าสิ่งนั้นจะฆ่าเธอได้ก็ตาม
เขาอาจคิดว่าตัวเองผูกพันที่จะแต่งงานกับเธอเพื่อเป็นเกียรติ แต่เธอเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่เธอมั่นใจว่าเขาจะรู้สึกผูกพันหากเธอพูดกับเขาว่าเธอจะเป็นแม่ของลูกเขา
ไม่ เธอจะรออย่างเงียบๆ โชคชะตาอาจเปิดเผยความจริงบางอย่างให้เธอทราบในไม่ช้า และเธอควรทำอย่างไร
นางละทิ้งความคิดส่วนตัวออกจากใจและเริ่มรวบรวมสิ่งของบางอย่างเพื่อนำไปยังเต็นท์ของซิบิล เพราะตั้งแต่แรก นางได้พยายามอย่างหนัก[หน้า 264] เรจิน่าคัดค้านไม่ให้เด็กสาวเข้าไปในเต็นท์ของเธอ นี่คือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับเธอและเอเวอเรสต์ เธอไม่ต้องการให้ใครมารบกวน ค่ายทั้งหมดเป็นของสาธารณะ เธอต้องการสถานที่อย่างน้อยหนึ่งแห่งที่เธอสามารถมีความเป็นส่วนตัวได้ เธอได้แสดงจุดยืนนี้กับเอเวอเรสต์ และเขาได้ออกคำสั่งเด็ดขาดและเคร่งครัดว่าซิบิลหรือใครก็ตามจะต้องไม่รบกวนนางลานาร์คในเต็นท์ของเธอ และเรจิน่าก็รู้สึกขอบคุณ เธอรู้สึกว่าเธอไม่สามารถทนต่อการปรากฏตัวของซิบิลที่น่าขยะแขยงที่นั่นได้ เอเวอเรสต์เป็นคนดีมากในเรื่องแบบนั้น ที่ผู้ชายหลายคนทำพลาด หากเรจิน่าแสดงความปรารถนา แม้ว่าเขาจะมองว่าไม่สำคัญสำหรับเขา เขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ความปรารถนานั้นเป็นจริง เขาไม่เคยดูถูกหรือปัดป้องคำขอของเธอ หากเธอต้องการ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ความเชื่อฟังแบบเดียวกันที่เขาคาดหวังจากเธอ เขาก็เรียกร้องจากทุกคนตามคำสั่งที่เขาให้เพื่อเธอ เรจิน่ารู้สึกขอบคุณเขามากสำหรับสิ่งนี้ มันทำให้เธอมีตำแหน่งในค่ายที่น่าอยู่มาก และเธอรู้โดยสัญชาตญาณว่ามันเป็นคุณสมบัติที่หายากในผู้ชาย ความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ในแต่ละวันของภรรยาโดยทั่วไปมักจะถูกเพิกเฉยอย่างสุภาพแต่สม่ำเสมอ เช่นเดียวกับกรณีของพ่อของเธอ
นางเก็บเต็นท์และจากหน้าประตูบ้านของซิบิล ประมาณสองชั่วโมงต่อมา เด็กสาวทั้งสองก็เห็นกลุ่มล่าสัตว์เริ่มต้นขึ้น โดยเป็นขบวนอูฐเล็กๆ นำโดยคนนำทางชาวพื้นเมือง ลูกเสือ และคนรับใช้พร้อมปืน กระสุน มีด กระติกน้ำ ขวดน้ำ ไฟแฟลช ตะกร้าอาหาร และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ ทั้งหมดสำหรับการล่าสัตว์อันหรูหรา
เอเวอเรสต์ซึ่งกำลังจัดเตรียมและวางแผนทุกสิ่งทุกอย่าง ขึ้นบกและออกเดินทางเป็นกลุ่มสุดท้าย และเคลื่อนตัวออกไปได้สองสามก้าวจากค่ายแล้ว ส่วนกลุ่มอื่นๆ กำลัง[หน้า 265] ครั้นเดินไปข้างหน้าอีกหน่อย เขาก็หยุดและดึงอูฐขึ้นมาแล้วบอกให้มันคุกเข่าลงอีกครั้ง อูฐก็ทำตามทันที เพราะน้ำเสียงโอบอุ้มของเขาทำให้อูฐทุกตัวที่ขี่มาเชื่องลง
พระองค์ไม่เคยถือแส้หรือไม้แหลมหรือสายบังเหียนผูกไว้ที่จมูกของอูฐเลย โดยอาศัยเสียงและอิทธิพลแม่เหล็กเหนืออูฐเพื่อนำทางอูฐเท่านั้น และพระองค์ไม่เคยตีสัตว์เลยในชีวิต พระองค์เคยตรัสว่า “คนเราต้องเป็นคนโง่ถ้าเขาไม่สามารถจัดการสัตว์ด้วยสติปัญญา” และมันเป็นความจริงที่อูฐไม่เคยฝ่าฝืนพระองค์
เรจิน่ามองเขาจากประตูเต็นท์ด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา เธอชื่นชมทักษะการจัดการอูฐอย่างง่ายดายและลงจากหลังอูฐของเขา เธอคิดว่าเขาลืมบางอย่างและเดินไปข้างหน้าเขา แต่เอเวอเรสต์หันหลังกลับไปหาเธอ เขาโอบเธอไว้และจูบเธอ
“ที่รัก จักรพรรดินีน้อยผู้แสนดีของฉัน” เขากระซิบที่หูของเธอ ขณะที่เขาก้มลงไปหาเธอ และเรจิน่ารู้สึกว่าเขาพอใจกับเธอ และหัวใจของเธอเองก็ร้อนรุ่มด้วยความยินดี เธอโอบกอดเขาด้วยความรักใคร่อย่างเร่าร้อน
“จักรพรรดิของฉัน! คุณรู้ว่าฉันจะยอมตายเพื่อคุณ” เธอกระซิบตอบ
อีกสักครู่ เขาก็เหวี่ยงตัวขึ้นไปบนผ้าคลุมอานม้า และอูฐก็ลุกขึ้นเพื่อเริ่มเดินทัพอย่างสง่างามอีกครั้ง ดวงจันทร์อยู่สูงแล้ว และแสงของดวงจันทร์ที่ใสและเป็นสีเงินก็สาดส่องไปทั่วบริเวณที่ราบเรียบและส่องไปที่วัตถุที่เคลื่อนไหวเป็นแถว ชายคนหนึ่งหันกลับมามองและเห็นเหตุการณ์นั้น
“เกิดอะไรขึ้น” เซนต์จอห์นผู้ยืนอยู่ข้างๆ เขาถาม “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า”
"โอ้ ไม่นะ ก็แค่เอเวอเรสต์นอนกอดกันตามปกติเท่านั้นเอง"
“คราวนี้เป็นคนไหน” หมอถามอย่างเคร่งขรึมพร้อมมองตรงไปข้างหน้า
“ภรรยาของเขาก็เป็นอย่างนั้น”
มีความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเกรแฮมก็พูดว่า:
“แต่เขาเป็นคนดีมาก ฉันไม่แปลกใจเลยที่ผู้หญิงวิ่งไล่ตามเขา ฉันเองก็คงจะรักเขาเหมือนกันถ้าเป็นเขา เขาเป็นคนดีมากจริงๆ ฉันไม่เชื่อว่าเขาเคยอารมณ์เสียในชีวิต เขาควบคุมตัวเองได้ดีมาก สัตว์ก็คลั่งไคล้เขาไม่แพ้ผู้หญิง ฉันเห็นเขาขี่ม้า ซึ่งเป็นสัตว์ดุร้ายที่ไม่มีใครเข้าใกล้ได้ เอเวอเรสต์กำลังขี่ม้าอยู่และมันเริ่มแสดงกลอุบาย มันทำทุกอย่างเพื่อทำให้ผู้ชายโกรธ แต่เอเวอเรสต์ไม่เคยหันหลังกลับเลย มันนั่งนิ่งราวกับว่าเขานั่งอยู่บนเก้าอี้นวม และคุยกับสัตว์ตลอดเวลา และม้าก็ดูเหมือนจะเข้าใจเขา มันสงบนิ่งและเงียบและดีมาก เอเวอเรสต์ไม่เคยแตะต้องเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ยกเว้นลูบคอของมัน มันไม่แส้ ไม่เดือย ไม่อะไรเลย ฉันคิดว่านั่นคือวิธีที่เขาจัดการกับผู้หญิง ทำให้พวกเธอทำทุกอย่างที่เขาต้องการโดยไม่พูดจาหยาบคาย”
“ง่ายพอแล้ว” หมอพึมพำ “เมื่อผู้ชายคนหนึ่งหน้าตาดีจนน่าเกลียด”
เอเวอเรสต์เพิ่งจะตามพวกเขาทัน พวกเขาจึงตกอยู่ในความเงียบ และอูฐทั้งหมดก็เดินเข้าหากันและแกว่งไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ท่ามกลางความเงียบสงัดของคืนทะเลทราย
เรจิน่าซึ่งถูกทิ้งไว้ข้างหลังยืนดูพวกเขาค่อยๆ หายไปทีละน้อยในระยะไกล เลือดของเธอสูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง และสมองของเธอทั้งหมดก็พลุ่งพล่านไปด้วยความโกรธ เธอรอคอยมานานและปรารถนาที่จะได้อยู่เคียงข้างเขา[หน้า 267] บนผ้าห่มอาน บนอูฐ แกว่งไกว ออกไปในอวกาศอันกว้างใหญ่ ใต้ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ เต็มไปด้วยดวงดาว และโค้งเว้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เธอชอบที่จะอยู่กับเขาทุกที่ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการขี่อูฐ
การเคลื่อนไหวอย่างอิสระและยิ่งใหญ่ของสัตว์ ความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งและความคล่องตัวในการก้าวย่างอันยิ่งใหญ่ของมัน โดยแบกภาระไว้สูงเหนือฝุ่นและสิ่งกีดขวางบนพื้นโลก ทำให้เลือดร้อนและชีพจรเต้นระรัว และเธอรักมันมาก ณ ที่นี้และตอนนี้ การแยกทางกับเขา การมองเห็นเขาออกผจญภัย อันตราย ความเสี่ยงที่เธออาจไม่ได้แบ่งปัน การถูกสาปให้ไปอยู่ในเต็นท์ที่ร้อนและเงียบสงัด การนั่งเฉย ๆ อยู่ที่นั่น ในขณะที่ร่างกายที่กระตือรือร้นและกระตือรือร้นทั้งหมดของเธอเรียกร้องการกระทำ การเคลื่อนไหว การกระทำ ทำร้ายอย่างโหดร้าย สมองของเธอเดือดพล่านด้วยความโกรธและความกบฏในขณะที่เธอค่อยๆ ก้าวเดินกลับไปที่เต็นท์ของซิบิล
“เข้ามาแล้วปิดประตูซะ” เสียงของคนหลังดังออกมาจากข้างในด้วยความกลัว “ฉันรู้สึกกลัวมาก ฉันคิดว่าพวกเขาเป็นพวกใจร้ายที่ไปทิ้งเราไว้ตามลำพัง”
“ฉันมองไม่เห็นว่ามีอะไรต้องกลัว” เรจิน่าตอบอย่างเย็นชา ขณะเดินเข้ามาและพับชายเต็นท์ลง
เธอไม่กลัวความโดดเดี่ยวหรือทะเลทรายเลย เธอนอนบนพื้นทรายที่ไหนก็ได้ มือของเธออยู่บนปืนไรเฟิล ปืนพกอยู่ในเข็มขัด และนอนหลับเหมือนเด็กอังกฤษในเปลที่บ้าน
“พวกเขาค่อนข้างจะโหดร้าย แต่พวกเขาก็ช่วยไม่ได้” เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ และนั่งลงบนเก้าอี้พับที่นั่งตั้งแคมป์ มองดูหญิงสาวอีกคนเริ่มถอดเสื้อผ้า
ภายในเต็นท์ดูอบอุ่นพอสมควร สว่างสดใสด้วยพรมสีแดงบนพื้นทรายและกระจกกรอบทอง[หน้า 268] แกว่งไปมาระหว่างเตียงแคบๆ สองเตียง เพราะเตียงอีกเตียงหนึ่งเธอวางไว้ข้างๆ เพราะซิบิลทนอยู่คนเดียวไม่ได้ถ้าเกรแฮมไม่อยู่ในเต็นท์ข้างๆ เธออีกต่อไป
“คุณกลัวอะไรเป็นพิเศษ?”
"ทำไมมีสิงโตเต็มไปหมดแบบนี้!"
เรจิน่าหัวเราะอย่างดูถูกเหยียดหยาม
“มีสิงโตเต็มไปหมด! คุณพูดเหมือนกับว่าเราล้มทับสิงโตและไม่สามารถเข้าไปในเต็นท์ได้!” เธออุทาน “ที่จริงแล้ว เราอยู่ที่นี่มาเกือบสองเดือนแล้วและไม่เห็นสิงโตสักตัวเลย!”
“ใช่ แต่ตอนนั้นอยู่ในค่ายอื่น ฉันเชื่อว่าตอนนี้เราเข้าถึงเขตที่พวกเขาอยู่ได้แล้ว เรจิน่า” เธอพูดเสริมอย่างกะทันหัน “คำว่า ‘Hina’ ในภาษาอาหรับหมายถึงอะไร”
“'ฮินะ' แปลว่า 'ที่นี่'”
“ฉันก็คิดอย่างนั้น และ ‘เฮนัก’ หมายความว่าอย่างไร?”
“‘เฮนัค’ แปลว่า ‘ที่นั่น’ ‘ตรงนั้น’ ‘ในระยะไกล’”
“นั่นเป็นสิ่งที่ฉันคิดไว้ ตอนนี้ฉันจะเล่าให้คุณฟังว่าฉันได้ยินคนรับใช้เหล่านั้นพูดอะไร พวกเขาพูดถึงสิงโต เพราะฉันรู้จักคำนั้น แล้วคนหนึ่งก็พูดว่า ‘ลา ลา มุช เฮนัก เลคิน ฮินา ฮินา’ นั่นหมายความว่า ‘ไม่ ไม่ มันไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่ที่นี่ ที่นี่’ ไม่ใช่หรือ? แล้วเขาก็ตื่นเต้นมาก และชี้ไปรอบๆ ค่าย”
เรจิน่าดูเคร่งขรึม
“ทำไมคุณไม่บอกผู้ชายเหล่านั้น” เธอถาม
“ฉัน ทำแล้วฉันเล่าเรื่องนั้นให้พวกเขาฟังอยู่เรื่อย แต่ไม่มีใครฟังฉันเลย เมอร์ตันถามชายคนนั้นเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่คนอื่นๆ ต่างสาบานว่าสิงโตอยู่เหนือสันเขา คุณรู้ไหมว่าพวกมันส่งเสียงจ้อกแจ้ยังไง และพวกมันก็ส่งเสียงจ้อกแจ้ยังไง[หน้า 269] พวกมันขัดแย้งกันเองและขัดแย้งกันเอง ความคิดของฉันก็คือ สัตว์ร้ายที่น่ากลัวเหล่านี้อยู่รอบตัวเรา" และเธอตัวสั่น แสงจากโคมไฟตรงกลางส่องไปที่หญิงสาวผู้สวยงามราวกับดอกไม้ และเมื่อเธอปล่อยผมสีทองของเธอลงมา เลือดของเพื่อนของเธอที่เฝ้าดูเธอก็ดูเหมือนจะลุกเป็นไฟ เธอรู้สึกว่าเธออยากจะกระโจนใส่เธอและฆ่าเธอเหมือนกับสิงโตที่เธอพูดถึง
“ถ้าเป็นเรื่องจริง ฉันก็ดีใจมาก” เธอกล่าวตอบ “ฉันอยากให้พวกมันมากินเราเสียมากกว่าเอเวอเรสต์”
“เรจิน่า คุณทำแบบนั้นได้ยังไง คุณไม่ได้ตั้งใจนะ!”
“ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ” เธอพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์รุนแรง “การได้อยู่ที่นี่และรู้ว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตราย นับเป็นความทุกข์ทรมานที่เลวร้ายที่สุดที่ฉันจะพบเจอได้ ฉันยอมสละชีวิตเพื่อเขาได้ทุกเมื่อ”
“ช่างวิเศษจริงๆ!” ซิบิลตอบพลางถอดรองเท้าออก “ฉันดูแลผู้ชายแบบนั้นไม่ได้หรอก”
"ไม่หรอก ฉันไม่คิดว่าคุณจะทำได้"
“ราตรีสวัสดิ์ ฉันจะพยายามเข้านอนและลืมไปว่าฉันอยู่ในสถานที่อันน่ากลัวนี้ คุณมองฉันอย่างไร เรจิน่า มีอะไรหรือเปล่า คุณจะเข้านอนไม่ได้หรือไง”
“ไม่ล่ะ ฉันจะนั่งพักสักครู่ ไปนอนเถอะ คุณปลอดภัยดีแล้ว”
ซิบิลนอนลงบนเตียงของเธอ โดยดึงพรมมาคลุมเพียงบางส่วน เธอสวมชุดผ้าฟลานเนลบางๆ หลวมๆ รัดรอบเอวและเปิดออกเล็กน้อยที่คอในคืนที่อากาศร้อนอบอ้าว ภายในเต็นท์เงียบสงบมาก และไม่มีเสียงใดๆ ออกมาเลยแม้แสงจันทร์จะผ่านไปนานเท่าไรก็ตาม
เรจิน่านั่งเหมือนรูปปั้น โดยวางข้อศอกไว้บนเข่า วางคางไว้บนมือ ขณะมองดูเด็กสาวที่กำลังนอนหลับ
ความคิดอันบ้าคลั่งและเร่าร้อนเหล่านั้นเข้ามาในกองทัพอันมืดมิดของเธอและโจมตีเธอ!
ใบหน้าสีงาช้างที่บอบบางแกะสลักอย่างประณีตวางพิงกับหมอนผ้าใบสีขาวช่างงดงามเหลือเกิน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้ชายคนหนึ่งจะอยากได้มันเป็นของตัวเอง โดยเฉพาะผู้ชายอย่างเอเวอเรสต์ซึ่งมีสายตาที่เป็นศิลปินในการมองเส้นสายที่สมบูรณ์แบบ เขาชื่นชมมันมากพอที่จะพกกล่องใส่รูปกำมะหยี่สีน้ำเงินที่เขามีอยู่ในห้องของเขาที่เรกทอรีติดตัวไปทุกที่ น้องสาวของเขาเคยพูดว่าถ้าไม่มีเรจินา เขาคงแต่งงานกับเธอ แต่นั่นไม่เป็นความจริง เรจินาคิดว่ามันไม่เป็นความจริง เธอไม่มีวันทำให้เขาพอใจได้—แต่เขาคงเก็บเขาไว้—แต่บางที ความงาม ชื่อเสียง และการเลี้ยงดูในภรรยาของเขาก็อาจเพียงพอแล้ว และสำหรับสิ่งอื่นๆ ที่เป็นเทวรูปในมนุษยชาติ—ความหลงใหล ความรัก และบุคลิก—เขาคงแสวงหาในผู้หญิงคนอื่นๆ ... เธอไม่รู้ ความคิดของเธอวนเวียนอยู่ในวงกลมที่ว่างเปล่าและมึนงง อยู่ภายนอกกำแพงแห่งความเงียบงันของเขา เหมือนกับใบไม้ที่ร่วงหล่นและปลิวไปมาในป้อมปราการ เธอไม่รู้อะไรเลย และในความมืดมิดของความรู้สึกและความปรารถนาของอีกคน ก็ไม่มีพื้นดินที่มั่นคงให้ยืนหยัดได้
“ไม่ใช่ความผิดของเขา ไม่ใช่ความผิดของเธอ” เธอคิด “แต่โอ้ โชคชะตาพาเธอออกไปจากที่นี่ ทิ้งเขาไว้ให้กับฉันอีกครั้ง”
ในความเงียบนั้น มีเสียงเล็กๆ น้อยๆ ดังขึ้น เธอได้ยินเสียงนั้น และทันใดนั้น รวดเร็วกว่าที่คิด ผ้าคลุมเต็นท์ก็ขยับ และมีเส้นสีเหลืองยาวแวบผ่านหน้าเธอไป และปรากฏอยู่บนเตียงต่อหน้าต่อตาเธอ
เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวดังขึ้น จากนั้นแสงวาบสีเหลืองก็ผ่านไปและหายไปในยามราตรี และเตียงก็ว่างเปล่าที่ซึ่งความงามสีทองของหญิงสาวได้ครอบครองไว้[หน้า 271] เรจิน่าลุกขึ้นยืนแล้ว แต่ดูเหมือนสิงโตจะไม่เห็นเธอด้วยซ้ำ
ราวกับสายฟ้า ด้วยความรวดเร็วที่ไม่มีใครเชื่อได้จนกว่าจะได้เห็น สัตว์ร้ายตัวใหญ่ได้เข้ามาจับเหยื่อของมันแล้วจากไป
เรจิน่ายืนนิ่งอยู่ชั่วขณะ เมื่อเธอตระหนักได้อย่างแจ่มชัดว่าเธอยืนอยู่เพียงลำพังในเต็นท์ และคู่ต่อสู้ของเธอได้หายไปจากเธอสู่ความตายแล้ว คำอธิษฐานของเธอได้รับการรับฟัง
ในขณะนั้นเอง เธอก็มองเห็นภาพอนาคตของเธอ เธอจะได้เป็นของเขา อยู่กับเขาเพียงลำพังอีกครั้ง ปลอดภัย มั่นคง ได้รับการปกป้อง เป็นที่รัก ทั้งตัวเธอเองและลูกของเธอ และสิ่งเดียวที่เธอต้องทำก็คือไม่ทำอะไรเลย ไม่มีใครตำหนิเธอได้ โชคชะตาได้เข้ามาช่วยเหลือเธอแล้ว ทำไมเธอถึงไม่ได้รับชีวิตและความสุขกลับคืนมาจากมือของเขา?
ความยั่วยวนเข้ามาหาเธอและยึดเธอไว้ชั่วขณะจนเธอขยับตัวไม่ได้
จากนั้นเธอก็หยิบปืนขึ้นมา รัดปืนให้แน่นขึ้นในเข็มขัด และเดินไปที่บานประตูเต็นท์แล้วผลักมันออกไป
ในแสงจันทร์อันสดใสของแอฟริกา เธอเห็นร่างของแมวสีเหลืองตัวใหญ่กำลังวิ่งเหยาะๆ ไปตามผืนทรายในทิศทางของสันทรายเตี้ยๆ พุ่มไม้ และหินที่อยู่ทางทิศตะวันออก ตรงข้ามกับทิศทางที่คนพวกนั้นไป แสงจันทร์ทำให้เธอเห็นอย่างชัดเจนว่าเหยื่อของมันถูกโยนไว้บนไหล่เพื่อความสะดวกในการเดินทางไกล นอกจากนี้ เธอยังเห็นอีกว่ามันคือสิงโตตัวเมีย และข้อเท็จจริงสองข้อนี้ทำให้เธอคิดว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นอาจจะไม่ได้รับบาดเจ็บ สิงโตตัวเมียกำลังออกล่า ไม่ใช่เพื่อตัวเองแต่เพื่อหาอาหารให้ลูกๆ ของมัน และเหยื่อก็ถูกพากลับไปหาลูกๆ อย่างระมัดระวัง เธอเห็นได้ว่าไม่มี[หน้า 272] ดิ้นรน ไม่มีเสียงกรีดร้องใดๆ ทำลายความเงียบสงบ ในความหมดสติที่ไม่อาจช่วยได้ เด็กสาวถูกพาตัวไปสู่ความตายอย่างรวดเร็วและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และเสียงอันยิ่งใหญ่ของตัวตนก็ดังขึ้นอีกครั้งที่บอกผู้เฝ้าดูที่ประตูเต็นท์ และเสียงร้องของเนื้อหนังก็ดังขึ้นว่า "ปล่อยเธอไป! ไม่ใช่หน้าที่ของคุณที่จะช่วยเธอ"
เธอไม่ทราบว่ามีคนรับใช้ไปกับพวกผู้ชายกี่คน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคงทิ้งคนรับใช้ไว้บ้าง แต่คนรับใช้เหล่านั้นคงไม่ใช่คนที่กระตือรือร้นที่สุดหรือยิงปืนเก่งที่สุด ถ้าเธอใช้เวลาไปที่ด้านหลังค่ายและตามหาและปลุกพวกเขา ก่อนที่อะไรๆ จะช่วยได้ สิงโตตัวเมียก็คงหายไปแล้ว ชาวพื้นเมืองคงพูดคุยและโบกมือ อาวุธคงยังไม่พร้อม เวลาที่จะช่วยได้ก็คงหมดไป แต่ดูเหมือนว่าเรจิน่าจะทำทุกวิถีทางแล้ว เธอคงปลุกค่าย เธอคงพยายามขอความช่วยเหลือ ไม่มีใครคาดหวังให้ผู้หญิงออกไปเผชิญหน้ากับสิงโตในยามค่ำคืนเพียงลำพังได้ และไม่มีใครตำหนิเธอได้หากเธอไม่ทำเช่นนั้น
เรจิน่าจะต้องไม่มีความผิด และซิบิลก็จะไม่สามารถมาทำลายชีวิตของเธออีกต่อไป
แต่เนื่องจากมีขั้วแม่เหล็กที่ดึงดูดแม่เหล็กทั้งหมดเข้าหาตัวของมันเอง ดังนั้นในโลกนี้จึงมีพลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจนิยามได้ของความถูกต้องซึ่งดึงดูดธรรมชาติอันสูงส่งทั้งหมดเข้าหาตัวของมันเองเสมอ ที่ซึ่งพวกเขาเห็นความดีและความเหมาะสมส่องประกายอยู่ข้างหน้าพวกเขา พวกเขาต้องติดตามไปที่นั่น แม้ว่าก้อนหินจะบาดเท้าของพวกเขาและหนามจะฉีกเนื้อของพวกเขาก็ตาม ความถูกต้องดึงพวกเขาเข้าหาตัวของมันเองผ่านทุกสิ่ง และมันดึงเท้าของเรจิน่าอย่างรวดเร็วผ่านธรณีประตูของเต็นท์ในขณะนี้ เธอเดินตามรอยเท้าของสิงโตอย่างเงียบ ๆ และรวดเร็ว ในขณะที่กำปืนไรเฟิลของเธอไว้ และเทมป์เทชั่นก็เดินเคียงข้างเธอ[หน้า 273] พยายามจะหายใจไม่ออกด้วยปีกสีดำของมัน เธอรู้ว่าในความพยายามที่อยู่ตรงหน้าเธอ เธออาจต้องยอมสละชีวิตของตนเอง และความยิ่งใหญ่ของการเสียสละ ความต้องการอันมหาศาลที่เรียกร้องจากเธอ เรียกร้องความกล้าหาญที่อยู่ในตัวเธอ
ตลอดระยะทางหลายไมล์ สิงโตตัวเมียก็วิ่งเหยาะๆ ไปเรื่อยๆ และเรจิน่าก็วิ่งตามไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่สามารถย่นระยะห่างระหว่างพวกมันได้ จากนั้น ร่างสีเหลืองก็เริ่มกระโจนและกระโจนออกไป และในชั่วพริบตา ร่างสีน้ำตาลอ่อนก็หายไปจากสายตาของพวกมัน ผู้ไล่ตามรู้ว่ามันมาถึงพุ่มไม้ใกล้โขดหินแล้ว จากนั้น ร่างสีน้ำตาลอ่อนก็หายไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงร่างมนุษย์ที่วิ่งวุ่นไปมาบนผืนทรายในแสงจันทร์
ในที่สุดเธอก็มาถึงพุ่มไม้ท่ามกลางเนินทรายที่ลาดเอียงขึ้น และเดินอย่างระมัดระวังมาก เธอมองหาปากถ้ำที่เธอเดาว่าซ่อนอยู่ที่นั่น เธอหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ตั้งใจฟังเสียงที่จะนำทาง เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากร่องเขาข้างๆ เธอ ลึกลงไประหว่างหน้าผาหินสีดำสองแห่งและเต็มไปด้วยหนามแคระและกระบองเพชรใบกลม เธอเดินลงไปทีละก้าวอย่างเงียบๆ โดยถือปืนไรเฟิลหนักไว้เหนือศีรษะเพื่อหลีกเลี่ยงหนามที่เกี่ยวไว้ จากนั้นเธอก็เดินลงไป ดวงจันทร์ที่ถูกเมฆก้อนเล็กบดบังก็สว่างขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน และเธอก็เห็นว่าเธออยู่ที่ปากถ้ำ
สงบ เยือกเย็น ไม่คิดถึงชีวิตและความงามของตนเองที่กำลังถูกทำลาย มีเพียงความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะช่วยเหลือผู้อื่น เธอโน้มตัวลงและเข้าไปในถ้ำ ทางเข้าต่ำ แต่สึกกร่อนและเข้าถึงได้ง่าย เมื่อ[หน้า 274] เธอไปถึงโดยผ่านและผ่านของร่างใหญ่ ภายในถ้ำพื้นเป็นทรายและหลังคาหินที่อยู่ใกล้มากจนเธอไม่สามารถยืนตัวตรงได้แต่ต้องเดินไปข้างหน้าโดยคุกเข่างอผ่านความมืดมิดของด้านใน เธอเพ่งมองไปรอบๆ และที่นั่น ตรงข้ามกับเธอ ไกลจากทางเข้า เธอเห็นจุดไฟสีเขียวสี่จุดเรืองแสงบนพื้นหลังหิน เธอหยุดชะงักโดยยืนนิ่งมาก กลิ่นที่อบอุ่นและน่าอึดอัดของถ้ำเข้าจมูกของเธอ เธอได้ยินเสียงสูดดมและเสียงคลาน จากนั้นเมื่อความมืดเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเธอ เธอเห็นร่างของลูกหมีสีเหลืองตัวเล็กสองตัวกำลังกลิ้งทับกันบนพุ่มไม้ในมุมหนึ่งและดมกลิ่นเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม่ไม่อยู่ที่นั่น เรจิน่ามองไปรอบๆ บนขอบหินที่ยื่นออกมาทางด้านหนึ่ง มีร่างที่หมดสติของเพื่อนร่วมทางของเธอนอนอยู่ โดยชุดนอนที่หลวมๆ ของเธอถูกรวบเข้าด้วยกันที่คอ ซึ่งเป็นจุดที่สิงโตตัวเมียกอดเธอไว้ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครแตะต้องเธอเลย
หัวใจของเรจิน่าเต้นแรงขึ้นด้วยความรู้สึกชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ความรู้สึกส่วนตัวทั้งหมดหายไป และตอนนี้เธอตั้งใจที่จะทำหน้าที่อันกล้าหาญของเธอในการช่วยชีวิตเท่านั้น
ขณะที่นางคิดอยู่ สิงโตตัวเมียได้ออกไปล่าเหยื่อ ไม่ได้เพื่อหาอาหารทันที แต่เพื่อจะได้เติมอาหารในตู้กับข้าวให้เต็ม และเมื่อได้เหยื่อมาหนึ่งตัวแล้ว อาจจะไม่พอใจขนาดของมัน นางจึงปล่อยมันไว้ที่นั่นแล้วออกเดินต่อไปเพื่อหาตัวอื่นเพิ่ม
ความเร็วเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในตอนนี้! เรจิน่ารู้สึกว่าถ้าเธอหนีออกจากถ้ำและข้ามทะเลทรายไปยังค่ายได้ทันเวลา เธอก็จะได้รับความสำเร็จ เธอหันไปที่ก้อนหินและยกร่างอันอ่อนปวกเปียกของเด็กสาวขึ้นมาในอ้อมแขน ลูกหมีตัวหนึ่งวิ่งออกไปและสูดดม[หน้า 275] และขู่เธอเหมือนลูกสุนัข และเธอเกือบจะล้มทับร่างอันอ่อนนุ่มของมันในขณะที่มันเดินโซเซไปที่ทางเข้าพร้อมกับเธอ แต่ในอีกครู่หนึ่ง เธอก็ลุกขึ้นยืนตรงข้างนอกและสูดอากาศบริสุทธิ์จากทะเลทรายเข้าไปอย่างเต็มปอด
เธอก้าวขึ้นไปตามเบรกและหนามแหลมที่ฉีกขาดและกระบองเพชรพิษ เธอหายใจแรงด้วยภาระของเด็กสาวและปืนไรเฟิลในอ้อมแขน เธอประคองเด็กสาวไว้กับหน้าอก แขนข้างหนึ่งอยู่ใต้ไหล่ อีกข้างอยู่ใต้เข่า และปืนไรเฟิลก็คล้องไว้กับข้างลำตัวของเด็กสาวในมือขวา เธอรู้สึกดีใจมากที่ร่างกาย ปอด และกล้ามเนื้อของเธอแข็งแรงขึ้นมากเมื่อเดินขึ้นเส้นทางที่เต็มไปด้วยหนามและหินนั้น เมื่อถึงยอดเนินทรายแล้ว สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็ผ่านไปแล้ว เนินทรายที่แข็งและเดินได้สะดวกอยู่ตรงหน้าเธอ เธอเดินลงมาจากเนินทรายอย่างปลอดภัยแล้ว และหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มเดินอย่างมั่นคงและสม่ำเสมอบนที่ราบที่แสงจันทร์ส่องถึง ภาระของเธอวางนิ่งอยู่ในอ้อมแขนจนเธอกลัวว่าแรงกระแทกจะฆ่าเธอ แต่ร่างกายกลับรู้สึกอ่อนแรงและอบอุ่น เธอทำได้แค่หวังว่าเธอแค่หมดสติ เธอเดินต่อไปและเหงื่อในคืนที่ร้อนระอุก็ไหลออกจากหน้าผากของเธอและไหลลงมาบนใบหน้าของเธอ เข่าของเธอสั่นเทิ้มจากความเหนื่อยล้า แสงสลัวๆ ของรุ่งอรุณเริ่มสาดส่องลงมายังทะเลทราย แม้จะยังห่างไกลออกไปมาก แต่เธอคิดว่าดวงตาที่พร่ามัวของเธอสามารถแยกแยะยอดเขาสีขาวของค่ายพักของพวกเขาได้ พวกผู้ชายจะกลับมาไหม เขาจะกลับมาไหม เขาจะกลับมาได้อย่างไร—— โดยที่เธอไม่ได้ยินเสียงใดๆ ลมก็พัดผ่านเธอไป มีบางอย่างที่เธอไม่สามารถมองเห็นได้ที่คอและไหล่ของเธอ และในชั่วพริบตาต่อมา เธอก็นอนราบกับพื้นทราย[หน้า 276] ร่างของหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เธอ ซึ่งสิงโตตัวเมียยืนอยู่เหนือร่างของเธอ มันคำรามและสูดกลิ่นด้วยความสงสัย สัตว์ตัวนั้นหยุดนิ่งเพราะสับสนกับกลิ่นของถ้ำและลูกๆ
เรจิน่าคุกเข่าลง ยกปืนขึ้นเล็งและยิงไปที่ร่างของหญิงสาว ตรงไปที่หน้าอกของสิงโตที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ เสียงคำรามของความเจ็บปวดและความโกรธเกรี้ยวดังขึ้น และสัตว์ร้ายก็เข้ามาหาเธอแล้ว กระสุนของเธอได้เจาะหัวใจของมันแล้ว แต่ก็ยังมีกำลังและเวลาในการแก้แค้น โดยไม่เจ็บปวด เพราะหญิงสาวอยู่เหนือความเจ็บปวดในความตื่นเต้นที่ไม่รู้จักความทุกข์หรือความกลัว เธอรู้สึกว่าฟันของมันกัดไหล่ของเธออย่างโหดร้ายและหัก และกรงเล็บของมันกัดลึกเข้าไปในหน้าอกและหลังของเธอและฉีกเนื้อหนัง เธอหันศีรษะออกไป แก้มของเธอลงไปที่พื้นทราย เพื่อรักษาสายตาของเธอ เพราะเธอยังมีงานต้องทำ และเธอจึงอยู่นิ่งอยู่ชั่วขณะ เสียงคำรามของสัตว์ร้ายตัวใหญ่เปลี่ยนเป็นเสียงครวญครางยาวๆ ฟันและกรงเล็บของมันคลายออกอย่างช้าๆ จากนั้นมันก็กลิ้งหนีจากเธอและนอนนิ่งอยู่
เรจิน่าลุกขึ้นและยืนขึ้น เลือดไหลออกมาจากไหล่และหน้าอกของเธอ แต่จิตวิญญาณที่ไม่หวั่นไหว แข็งแกร่งและไม่แตกสลาย มุ่งมั่นที่จะเอาชนะ
นางใช้แขนซ้ายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บดึงร่างของเด็กสาวขึ้นมาหาเธอแล้วเดินไปข้างหน้าอย่างเข้มแข็งด้วยพลังชีวิตครั้งสุดท้ายที่ธรรมชาติมอบให้ โดยเปิดเผยแหล่งสำรองทั้งหมดที่ไม่จำเป็นต้องมีในอนาคต
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อรุ่งสางขึ้นเหนือสันเขา เธอก็มาถึงค่ายพัก
ดวงตาของเธอพร่ามัว และเธอเห็นรูปร่างต่างๆ กองไฟ อูฐที่ยืนอยู่ ศีรษะของเธอ[หน้า 277] เป็นแสงสว่างและเสียงร้องเพลงประหลาดที่ดังก้องอยู่ในหูของเธอ แต่เธอได้ยินคำว่า "เรจิน่า" เข้ามาในเสียงของเขา เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน ความรัก และความหลงใหล และเธอเดินเซไปหาเขาด้วยความซีดเผือก พูดไม่ออก เสื้อผ้าของเธอเปียกโชกไปด้วยเลือดที่ยังคงไหลออกมาจากไหล่ของเธอช้าๆ
ภาพที่ไหวเอนของเธอ ดูเหมือนเธอจะมองเห็นคนและใบหน้าล้อมรอบเธอทันที ใบหน้านับพันลอยวนอยู่รอบตัวเธอ ภาระของเธอถูกยกออกไปจากตัวเธอ จากนั้นก็มีเม็ดทรายหยาบๆ ตกลงมาที่แก้มและริมฝีปากของเธอเมื่อเธอหกล้มลง และในที่สุดคืออาการหมดสติไป
หมอและเอเวอเรสต์คุกเข่าลงข้างๆ เธอ ตามคำสั่งของเขา คนอื่นๆ ทั้งหมดก็ถอยกลับ และสายลมเย็นๆ ที่พัดมาจากทะเลทรายในยามรุ่งสางก็พัดมาหาเธออย่างไม่ขัดขวาง ด้วยมือที่ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย แม้ว่าความเครียดจากความเจ็บปวดในสมองของเขาจะรุนแรงมาก จนดูเหมือนว่ามันจะต้องขาด เอเวอเรสต์คลายเข็มขัดกระสุนของเธอและดึงมันออกจากตัวเธอ
“โอ้พระเจ้า! แขนขวาของเธอ!” เขาอุทานออกมาในขณะที่แขนของเธอหักและตกลงมาอย่างผิดปกติ ขณะที่เขากำลังเคลื่อนย้ายเธอ และทันใดนั้น คำพูดต่างๆ ก็วิ่งเข้ามาในหัวของเขาด้วยความทุกข์ทรมาน “ถ้าเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ไม่สามารถทำให้เธอพิการได้”
คุณหมอบังคับให้เธออมบรั่นดีเล็กน้อยระหว่างริมฝีปากสีขาวของเธอ แต่เธอก็ไม่ขยับตัว เธอนอนอยู่ตรงนั้นใต้ดวงตาของเอเวอเรสต์ สิ่งมีชีวิตที่ร่าเริงสดใสที่เขาทิ้งไว้ ตอนนี้ถูกบดขยี้และไร้สติ เป็นเพียงกองเนื้อที่ฉีกขาด กระดูกที่หัก และเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือด
ดูเหมือนเขาจะรู้สึกทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดรวดร้าวนับร้อยชีวิตที่ถูกยัดเยียดเข้าสู่สมองของเขาเมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น
“เราต้องถอดสิ่งนี้ออก” หมอพึมพำพร้อมกับชี้ไปที่เสื้อสีดำที่แข็งขึ้น ซึ่งมันถูกกรงเล็บของสิงโตที่ด้านหลังฉีกออกไปแล้ว[หน้า 278] และเสื้อชั้นในที่เป็นผ้าลินินและเนื้อหนังก็ติดมาด้วย เซนต์จอห์นและเมอร์ตันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ หันหลังกลับ ไม่สามารถทนเห็นความงามสีขาวทั้งหมดนั้นถูกทำลายและบิดเบี้ยวได้ เอเวอเรสต์ซึ่งซีดเผือกเหมือนขี้เถ้าแต่สงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ ดึงและตัดสิ่งของเหล่านั้นออกทีละชิ้นด้วยทักษะและความเอาใจใส่ที่ไม่มีที่สิ้นสุด
ดูเหมือนไม่มีใครคิดถึงซิบิลเลย หลังจากแพทย์ประกาศอย่างรีบร้อนว่าเธอยังมีชีวิตอยู่และไม่ได้รับบาดเจ็บ เธอก็ถูกหามไปที่เต็นท์ของเธอ เมอร์ตันได้สั่งการบางอย่างเกี่ยวกับเธอ จากนั้นเขาก็กลับมาที่ข้างเอเวอเรสต์ แต่เรจิน่าเอง ซึ่งประสาทสัมผัสยังพยายามเรียกเธอกลับมาถามในขณะที่เธอลืมตาขึ้น
“เธอสบายดีไหม ฉันช่วยเธอไว้ไหม”
“ใช่แล้ว ที่รักของฉัน ที่รักที่กล้าหาญของฉัน คุณทำได้” เอเวอเรสต์ตอบพลางโน้มตัวเข้าหาเธอ ดวงตาของพวกเขาสบกันและรอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนดวงตาของเธอเมื่อเธอเห็นไฟแห่งความรักในตัวเขา
“ฉันดีใจ” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา ความเจ็บปวดทรมานรุนแรงขึ้นเมื่อการกระทำสิ้นสุดลง เปลือกตาของเธอสั่นไหวและหยุดนิ่งเมื่อเธอหมดสติไปอีกครั้ง
เมอร์ตันซึ่งกำลังมองดูใบหน้าของเธอหันไปหาเซนต์จอห์นและจับแขนเขาไว้
“โอ้ เซนต์จอห์น นี่มันน่ากลัวเกินไป ถ้าเธอตาย ฉันจะทำอย่างไรดี ทำไมฉันถึงทิ้งซิบิลไว้กับเธอ” สีหน้าของเขาสั่นเทา เซนต์จอห์นดึงเขาออกไป
ดวงอาทิตย์กำลังร้อนจัดเหมือนกับที่เกิดขึ้นในทวีปแอฟริกา ทันทีที่แสงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงก็เริ่มลุกไหม้
หมอต้องการพาเธอเข้าไปในเต็นท์ เมื่อเขาแตะตัวเธอเพื่อยกตัวขึ้น เธอก็ครางออกมา
“ให้เอเวอเรสต์ยกฉันขึ้น” เธอพึมพำ และหมอก็ถอยกลับ
“เธอคงทนอยู่กับคุณไม่ได้อีกแล้ว” เขากล่าวกับเอเวอเรสต์ และเอเวอเรสต์สอดแขนของเขาเข้าไปใต้ร่างของเธออย่างอ่อนโยนและยกเธอขึ้น การถูกสัมผัสเป็นความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่เธอกลับเงียบงันในอ้อมแขนของเขาขณะที่เขาอุ้มเธอและพาเธอเข้าไปในเต็นท์ของพวกเขา
เขาวางเธอลงบนเตียงโดยให้ด้านที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของเธอวางหมอนไว้เพื่อรองรับแขนที่หักซึ่งไร้ประโยชน์ จากนั้นก้มลงจูบเธอราวกับว่าเขาไม่เคยจูบเธอเลยตลอดวันแห่งความทุกข์ระทมของพวกเขา เธอมองเห็นความทุกข์ทรมานบนใบหน้าของเขาในขณะนั้น ซึ่งเขาไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นในรูปแบบอื่น
“อย่าเสียใจไปเลย” เธอพูดกระซิบ “ฉันแข็งแกร่งมาก ฉันจะฟื้นตัวได้อย่างแน่นอน บอกฉันหน่อยสิว่าคุณพบสิงโตตัวไหนไหม”
เขาส่ายหัว “ไม่ใช่ที่ที่เราไป นั่นคือเหตุผลที่เรากลับมา พวกเขาอยู่ฝั่งนี้”
“แล้วฉันก็มีโอกาสได้ยิงสิงโตเป็นคนแรกในค่ายนี้ตามที่คุณบอก มันดูแปลก ๆ นะ ฉันยิงมันทางทิศตะวันออกของค่าย ฉันอยากให้คุณมีหนังนั้น คุณจะส่งมันไปล่าไหม รีบไปเอาให้ทันก่อนที่มันจะเสีย และเก็บมันไว้เสมอ เอเวอเรสต์ คุณรู้ไหม ฉันช่วยเธอไว้เพื่อ คุณ ”
“ฉันรู้ ฉันรู้” เขาตอบ และเสียงของเขาบอกเธอว่าคำพูดนั้นบีบออกมาจากส่วนลึกของจิตใจของเขา “แต่ฉันต้องการคุณเพียงคนเดียวเท่านั้น มันเป็นความผิดพลาดทั้งหมด และฉันรู้สึกว่าไม่สามารถอธิบายได้ คุณคือชีวิตของฉัน ที่รัก ไม่มีใครอื่นเป็นอะไรเลย”
“มาสิ มาสิ แบบนี้ไม่ได้ผลหรอก” เขาตะโกนใส่พวกเขาจากประตู “อย่าพูด อย่าตื่นเต้นนะ”
แพทย์ได้ไปตรวจดูอาการของเขาแล้ว[หน้า 280] ตอนนี้เขายืนขึ้นพร้อมกับถือผ้าพันแผลไว้ในมือและแสดงสีหน้าไม่พอใจ เอเวอเรสต์ขยับตัวออกจากเตียงเล็กน้อย
“ปล่อยให้ฉันอยู่กับหมอสักครู่” เรจิน่ากล่าว “ฉันอยากถามเขาบางอย่าง” แล้วเอเวอเรสต์ก็ออกจากเต็นท์เพื่อสั่งให้นำร่างของสิงโตตัวเมียเข้ามาในค่าย
ขณะที่เขากำลังทำสิ่งนี้ เขาก็มาพบหมอที่กำลังออกจากเต็นท์แล้วหยุดลง
“เธอจะรอดไหม” เขาถาม และหมอคิดว่าจากประสบการณ์ทั้งหมดของเขา เขาไม่เคยเห็นความทุกข์ทรมานและความวิตกกังวลบนใบหน้าของคนๆ หนึ่ง รวมกับการควบคุมตัวเองที่สมบูรณ์แบบและความสงบมาก่อน และคิดว่าทั้งสองเป็นคู่ที่ยอดเยี่ยมมาก
“ไม่มีใครบอกได้” เขาตอบ “แต่ฉันคิดว่าเธอมีโอกาสมากที่จะทำเช่นนั้น ฉันเพิ่งออกมาหาคุณ การตรวจดูบาดแผลเป็นกระบวนการที่เจ็บปวดที่สุด แต่จำเป็นมาก ความสำเร็จของเราทั้งหมดขึ้นอยู่กับการทำความสะอาดบาดแผล ตอนนี้บาดแผลทั้งหมดถูกบีบคั้นด้วยเลือดที่แข็งตัวและเศษผ้าลินินที่ถูกกรงเล็บของสัตว์ร้ายทิ่มแทง ภรรยาของคุณกล้าหาญมาก แต่เธอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก อิทธิพลของคุณมีต่อเธอมาก คุณควรอยู่เคียงข้างฉันขณะที่ฉันทำอยู่ คุณทำให้เธอสงบลง สะกดจิตเธอด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และนั่นดีกว่ายาสลบ ฉันเชื่อว่าเธอจะปล่อยให้คุณสับเธอจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและไม่เคยบ่นเลย มันเป็นเรื่องแย่สำหรับคุณที่เห็นมันเกิดขึ้น แต่ถ้าคุณทนได้ มันก็จะดีกว่าสำหรับเธอ”
“แน่นอน ฉันจะทำ” เอเวอเรสต์ตอบ “ตอนนี้ฉันกำลังจะกลับมาหาเธอ” และชายทั้งสองก็เข้าไปในเต็นท์พร้อมกัน
มันเป็นฉากที่น่าเกลียดน่ากลัวเป็นเวลานานถึงสี่ชั่วโมง [หน้า 281]ความทุกข์ที่ตามมา แต่ความทุกข์ที่ถูกส่องสว่างโดยคุณสมบัติอันสูงส่งที่สุดในมนุษยชาติ ซึ่งส่องสว่างออกมาเหมือนโคมไฟที่นี่และที่นั่น และฉายแสงไปทั่วหน้ากระดาษที่แปดเปื้อนของบันทึกอันดำมืดของมนุษยชาติทั้งหมด
เด็กสาวไม่สะดุ้งหรือครางขณะที่แท่งโลหะแทงลึกเข้าไปในรอยกรีดยาวจากไหล่ถึงเอวที่เกิดจากกรงเล็บของสิงโต หรือเมื่อผ้าลินินที่ยัดไว้ถูกดึงออกจากบาดแผลเหนือหน้าอกของเธอ หรือเมื่อแขนที่หักของเธอถูกสัมผัสและจัดวาง ในบรรดาความเจ็บปวดแสนสาหัสทั้งหมดที่เธอกำลังเผชิญ ผู้ชายไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะเพิ่มความยากลำบากและความยากลำบากให้กับพวกเขา
เอเวอเรสต์จับมือเธอและพูดกับเธอ โดยเอาของเหลวที่หมอสั่งมาอมที่ริมฝีปากของเธอเป็นระยะๆ แต่เมื่อแผลหายดีแล้ว มือที่แข็งแรงและเรียวเล็กของเขาจะเข้ามาแทนที่เศษเนื้อและผิวหนังที่ฉีกขาดให้เข้าที่อย่างพอดีและสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่มีอาการสั่นของกล้ามเนื้อใดๆ ทั้งสิ้น โดยหวังว่ามันจะงอกขึ้นมาใหม่ กลับมารวมกันอีกครั้ง และเชื่อมเข้าด้วยกันโดยไม่มีแผลเป็นร้ายแรง สมองทั้งสองประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าเรจินาจะไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยก็ตาม แต่สำหรับเอเวอเรสต์แล้ว ดูเหมือนว่าร่างกายของเธอทั้งร่างที่นอนอยู่ตรงนั้นซึ่งแตกสลายและบาดเจ็บ กำลังร้องเรียกเขาว่า "ความงามของฉัน ความงามของฉัน ช่วยไว้หน่อยเถอะ ถ้าเธอทำได้เพื่อความรักของเรา" และหมอก็เฝ้าดูด้วยความประหลาดใจกับทักษะอันน่าชื่นชมและความเอาใจใส่อย่างไม่มีที่สิ้นสุดที่เขาประกอบพื้นผิวซาตินทั้งหมดเข้าด้วยกัน บางจุดลึกเกินกว่าจะรักษาด้วยวิธีอื่นใดนอกจากการเย็บแผล และหมอก็ทำเอง จากนั้นพวกเขาก็ทำแผลและพันผ้าพันแผลที่หลัง ไหล่ และหน้าอกทั้งหมด และจัดวาง[หน้า 282] และพันผ้าพันแผลบริเวณแขนที่หัก และในที่สุด เรจิน่าก็เป็นลมเงียบๆ ในขณะที่เอเวอเรสต์จูบเธอและบอกเธอว่าเสร็จแล้ว
เมื่อเธอฟื้นคืนสติ เธอก็หลับสนิททันที เธอเหนื่อยมากจริงๆ และทุกอย่างก็เสร็จสิ้นแล้ว และเขาก็พอใจกับเธอ ไม่มีอะไรสำคัญอีกต่อไป ความรู้สึกอบอุ่นอบอ้าวในเต็นท์ขณะที่แสงตอนเที่ยงสาดส่องลงบนผืนผ้าใบ เสียงแมลงวันบินว่อน ภาพของเครื่องมือ อ่าง และผ้าพันแผล ความเจ็บปวดและความเจ็บแปลบทั่วร่างกายของเธอ ทั้งหมดนี้ถูกลบเลือนไป เมื่อความมืดมิดอันนุ่มนวลและนุ่มนวลของการนอนหลับโอบล้อมเธอเอาไว้
หมอหันไปหาเอเวอเรสต์
“ตอนนี้คุณต้องเข้านอนและพักผ่อน เมื่อคืนคุณขี่รถออกไปทั้งคืนและขี่แบบนี้อีกสี่ชั่วโมง บอกพวกเขาให้ส่งเตียงเสริมมาที่นี่แล้วนอนหลับให้สบาย ถ้าไม่ทำแบบนั้น คุณจะหมดเรี่ยวแรงและไม่สามารถให้นมเธอได้”
“แต่สำหรับคุณก็เหมือนกันนะคุณหมอ” เอเวอเรสต์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เขายืนตัวตรงที่ปลายเตียงโดยไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าใดๆ “คุณไม่ได้นอนมานานพอๆ กับฉันแล้ว คุณอยากพักผ่อน”
“โอ้ ไร้สาระ ฉันไม่ได้ใช้ชีวิตแบบเธอแล้วทิ้งทุกอย่างไปในคราวเดียว ฉันจะปูเตียงแล้วไปนอนต่อ พอเธอตื่นแล้ว เธอสามารถเฝ้าดูเธอและให้ฉันงีบสักหน่อย” แล้วเขาก็ออกไป
ต่อมาอีกเล็กน้อย เมื่อเขาเห็นคนไข้ทั้งสองของเขา เขาเรียกพวกเขาให้พูดกับตัวเอง เพราะความซีดเซียวและความทุกข์ใจอย่างสุดขีดบนใบหน้าของเอเวอเรสต์บอกเขาว่า หากไม่ได้บรรเทาความเครียดลงบ้าง มิฉะนั้น จะต้องทรุดโทรมลงทางร่างกายตามมา พวกเขากำลังนอนหลับอยู่ในเต็นท์ขนาดใหญ่[หน้า 283] เขาเดินข้ามผืนทรายร้อนจัดไปหาเด็กผิวขาวสองคนที่อยู่ตรงข้ามกับซิบิลและน้องชายของเธอ เขาเดินเข้าไปในห้องของเด็กสาวและพบว่าเธอตัวขาวสั่นเทิ้มอยู่บนเตียงโดยมีพรมดึงขึ้นมาปิดคอ เมอร์ตันยืนอยู่ข้างๆ เธอ
“ทำไมเอเวอเรสต์ไม่มาหาฉัน” ซิบิลถามทันทีที่หมอปรากฏตัวขึ้น “มันแย่มากสำหรับฉัน เขาอาจจะมาก็ได้”
“คุณลานาร์คไม่เคยคิดถึงเรื่องอื่นเลยนอกจากภรรยาของเขาและความทุกข์ทรมานของเธอ เขาทำงานกับฉันที่นั่นเพื่อเธอมาสี่ชั่วโมงแล้ว และตอนนี้ฉันก็ทำให้เขาเข้านอนได้แล้ว เขาเหนื่อยมากกับเรื่องทั้งหมดนี้” คุณหมอตอบอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย
“ฉันไม่คิดว่าฉันจะลืมมันได้” ซิบิลคราง “สัตว์ร้ายตัวนั้นที่เข้ามาบนเตียง ฉันคิดว่ามันจะกลับมาอีกทุกนาที”
“คุณควรพยายามตั้งสติให้ดี อย่าประหม่าอย่างนี้” เขากล่าวตอบ “เพื่อนของคุณยิงสิงโตตัวเมีย ดังนั้นคุณจึงไม่มีอะไรต้องกลัวจากสิงโตตัวเดียวกันนี้ คุณควรลุกขึ้นมาทานอาหารกลางวันกับพวกเราดีกว่า ไม่มีอะไรผิดปกติกับคุณเลย”
“โอ้ คุณหมอ คุณทำได้ยังไง! คุณไม่รู้ว่าฉันรู้สึกอย่างไร! ฉันกินไม่ได้! ฉันอยากเจอเอเวอเรสต์ ฉันแน่ใจว่าเขาจะมาถ้าเขาบอก” และดวงตาของเธอก็เริ่มเต็มไปด้วยน้ำตา
“ฉันจะไปรับเขามา ซิบิล อย่าร้องไห้” เมอร์ตันอุทาน เขารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยกับทัศนคติของหมอที่มีต่อน้องสาว เขาเดินไปที่ประตู แต่หมอก็ขวางทางไว้
“เจ้าอย่าไป” เขาร้องออกมาอย่างโกรธจัด “และอย่ารบกวนเขาตอนนี้ ฉันจะไม่รับผิดชอบต่อชีวิตของเขา[หน้า 284] ฉันบอกคุณว่า ถ้าเธอลากเขาออกจากที่นอนและรังแกเขา ปล่อยให้พี่สาวเธอรอจนถึงตอนเย็น ถ้าเธอใส่ใจเขาแม้เพียงเล็กน้อย เธอก็จะทำอย่างนั้นอย่างน้อยที่สุด”
หมอเป็นคนตัวใหญ่และเมอร์ตันไม่สามารถเข้าไปใกล้เขาได้ เขาหยุดพูดอย่างงอนๆ และซิบิลก็พูดว่า:
“อย่าไปนะ เมอร์ตัน ฉันจะรอ”
“ฉันคิดว่าคุณคงจะทำอย่างนั้น” หมอคราง “เมื่อคุณทำให้เกิดปัญหาทั้งหมดนี้แล้ว!”
เขากำลังคิดเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างมนุษย์ เรจิน่าซึ่งกำลังทุกข์ทรมานประกาศว่าเธอไม่ควรต้องกังวลกับเธอ เธอไม่ได้ทุกข์ทรมาน และเธอจะฟื้นตัวในไม่ช้า เด็กสาวคนนี้ยังคงนอนบนเตียงต่อไปโดยไม่สนใจใครและยังคงพูดถึงความทุกข์ใจเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ
เรจิน่าถามถึงซิบิลก่อนเป็นอันดับแรก ซิบิลไม่เคยลำบากใจที่จะถามถึงคนที่ช่วยเธอไว้เลยสักครั้ง!
"ถ้าคุณไม่ลุกขึ้นมาทานอาหารกลางวัน" เขากล่าวออกเสียงดัง "คุณควรหาอะไรรองท้องและพยายามเข้านอน"
แต่ซิบิลไม่ต้องการให้หลับ เธอต้องการนอนตัวสั่น ดูเหมือนไม่สบาย บ่น และพูดถึงตัวเอง ดังนั้นหมอจึงเก็บยาไว้ในกระเป๋าและเดินไปที่เต็นท์รับประทานอาหาร ซึ่งเขาพบเซนต์จอห์น และชายทั้งสองนั่งลงรับประทานอาหารกลางวันกันตามลำพัง
บทที่ ๑๐ปฏิกิริยา
เย็นวันนั้น เวลาดึก เมื่อพระจันทร์สาดแสงสีเงินเหนือค่ายพักแรมและเหนือที่ราบเรียบ และสันเขาหินสีชมพูและสีส้มทางทิศตะวันตกและทิศตะวันออก และอากาศเย็นสบายและนิ่ง เอเวอเรสต์และซิบิลนั่งอยู่ในเต็นท์ของซีบิล ซึ่งปิดและผูกผ้าปิดอย่างแน่นหนา พวกเขาอยู่กันตามลำพัง ตอนนี้เด็กสาวแต่งตัวเสร็จแล้ว และกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้พับ เธอหน้าซีด ใบหน้าตึงเครียดด้วยความวิตกกังวล ดวงตาของเธอพร่ามัว
เอเวอเรสต์นั่งตรงข้ามเธอ หลับสบายและสงบนิ่งอย่างที่สุด ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเคร่งขรึมอย่างผิดปกติ ดูแข็งกร้าว ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ราวกับเป็นหิน ซิบิลจับมือเธอและบิดมันเข้าด้วยกันบนตัก
“โอ้ เอเวอเรสต์ อย่าพูดแบบนั้น” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “อย่าบอกว่าคุณจะไม่แต่งงานกับฉัน—ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม ไม่ใช่แค่ตอนนี้ ฉันรู้ว่าคุณทำไม่ได้—อาจจะไม่ใช่สักพักหนึ่ง แต่สัญญากับคุณว่าจะทำเช่นนั้น—เมื่อเราได้กลับยุโรปแล้ว ฉันรู้สึกแย่มากที่ต้องคิดถึง—ถึง—ทุกอย่างที่เกิดขึ้น หากเราไม่ได้แต่งงานกันในที่สุด”
“แล้วทำไมคุณถึงแสวงหาตำแหน่งนั้น” เขาถามโดยจ้องมองเธออย่างมั่นคง และเมื่อสบตากับดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความมืดมิดดุจเปลวไฟเหมือนท้องฟ้าในแอฟริกาตอนเที่ยงคืน เธอก็รู้สึกว่าจิตวิญญาณของเธอจมดิ่งลง[หน้า 286] และรู้สึกสิ้นหวังและคิดถึงเขาอย่างสิ้นหวัง
“คุณรู้ว่าฉันอยู่กับผู้หญิงที่ฉันรักและรักฉัน ทำไมคุณถึงพยายามบังคับตัวเองให้มาอยู่ตรงกลางระหว่างเราเหมือนที่คุณทำตั้งแต่แรก”
“ฉันมั่นใจว่าคุณไม่ได้แต่งงาน เรจิน่าเป็นเพียงหนึ่งในผู้หญิงมากมายที่คุณเคยคบหาด้วยมาสักระยะหนึ่ง เธอจะต้องยอมให้ผู้หญิงคนใดก็ได้ที่คุณอยากแต่งงานด้วย”
ใบหน้าของเอเวอเรสต์ดูนิ่งและเย็นชาขึ้นอีก หากเป็นไปได้
“คุณเห็นไหมว่าคุณเลือกที่จะคิดแบบนั้นและคิดผิด” เขากล่าวอย่างเงียบๆ และน้ำเสียงของเขาราวกับน้ำแข็งที่ตกลงมา “ถ้าคุณยอมรับความคิดที่ว่าเราแต่งงานกัน คุณคงจะฉลาดขึ้น เรจิน่าแทบจะเป็นภรรยาของฉัน ฉันไม่ควรให้ผู้หญิงคนอื่นนอกจากเธออยู่ในสถานการณ์นั้น ฉันจะดีใจมากถ้าคุณพยายามเข้าใจเรื่องนี้ตอนนี้”
ซิบิลไม่อาจทนมองตาเขาได้ และเสียงของเขา เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง และน้ำตาก็ไหลออกมา
เธอลุกจากเก้าอี้ลงไปที่พื้นและวางมือขอร้องบนเข่าของเขา
“คุณคงไม่ได้หมายความอย่างนั้นหรอก เอเวอเรสต์ ฉันแน่ใจว่าคุณไม่ได้หมายความอย่างนั้น มันคงทำลายชีวิตฉันแน่”
ใบหน้าของเอเวอเรสต์ไม่เปลี่ยนแปลง เขามองลงมาที่เธออย่างไม่สะทกสะท้าน เธอสวยมาก แต่ในขณะนั้น เขาไม่ได้ชื่นชมเธอเลย ความหลงใหลในตัวเรจิน่าซึ่งกำลังลุกโชนขึ้น ดูเหมือนจะซ่อนหญิงสาวคนนี้จากเขาอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังหลอกลวง ล่อลวง และพยายามบีบบังคับเขาอีกด้วย
“คุณไม่เห็นหรือว่าถ้าฉันแต่งงานกับคุณ ชีวิตของเรจิน่าจะต้องพังทลายลง”
"ฉันไม่จำเป็นต้องคิดหรือสนใจเรจิน่า!"
“นางไม่ได้คิดถึงคุณเลยหรือตอนที่นางตามคุณเข้าไปในถ้ำสิงโต? ถ้าไม่มีนาง คุณจะไม่มีชีวิตอยู่เลยตอนนี้ เพราะนางนอนอยู่ที่นั่นอย่างทรมาน พิการและไร้เรี่ยวแรง เพื่อที่คุณจะปลอดภัยที่นี่ และคุณพูดว่าไม่ต้องคิดถึงนาง!” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธ
“ไร้สาระ! เธอไม่ได้ทำเพื่อฉัน เธอทำเพื่อคุณต่างหาก”
เรื่องนี้เป็นเรื่องจริง แต่เป็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เธอสามารถพูดได้เพื่อประโยชน์ของตัวเธอเอง มันทำให้เอเวอเรสต์เจ็บปวดใจมาก ความจริงก็คือ เรจิน่าทำเพื่อเขา ตอนนี้เธอนอนอยู่ในสภาพที่บอบช้ำและแหลกสลาย พลังชีวิตอันรุ่งโรจน์ของเธออาจจะอยู่ไปตลอดกาล
“สำหรับฉัน ถ้าอย่างนั้นก็ใช่ สำหรับฉัน และคุณต้องการให้ฉันทิ้งเธอเพื่อคิดถึงคุณก่อนเธอ คุณพูดถึงหน้าที่ของฉันที่มีต่อคุณในขณะที่เธอเกือบจะสละชีวิตของเธอเพื่อฉันแล้ว ฉันไม่มีหน้าที่ใดๆ ต่อใครเลย ยกเว้นเธอ!”
“ไร้สาระ เอเวอเรสต์ คุณรู้ว่าการพูดแบบนั้นไม่มีประโยชน์ คุณต้องแต่งงานกับฉันตอนนี้ หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น คุณรู้ดีว่าฉันคิดว่าฉันหมั้นกับคุณแล้ว ไม่เช่นนั้นฉันไม่ควรปล่อยให้เป็นอย่างนั้น”
"อนุญาต!"
เอเวอเรสต์พูดเพียงคำเดียว ใบหน้าของเขาซีดมาก ริมฝีปากของเขาบีบเป็นเส้นเดียวอย่างแรง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน แผนการทั้งหมดในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาอย่างชัดเจน ราวกับแผนที่ที่ยกขึ้นเป็นภาพนูนขาวดำ การมาของหญิงสาวและพี่ชายของเธอเพื่อร่วมเดินทาง ความยืนกรานที่จะอยู่ค่ายเดียวกันกับเขา ความเป็นเพื่อนที่เธอบังคับให้เขาอยู่ทุกวันทุกชั่วโมง[หน้า 288] การตัดสินที่มุ่งมั่น สถานการณ์สุดท้ายที่จงใจประนีประนอม การล่อลวงประสาทสัมผัสของเขา การล้มล้างเหตุผลของเขาอย่างยากลำบาก
ในกรณีของเรจิน่า เขารับผิดทั้งหมดไว้ที่ตัวเอง และรู้ว่าเขาได้ละเมิดความบริสุทธิ์และความรักที่ไว้ใจของเธอ ดังนั้น ในกรณีนี้ จิตสำนึกของเขาจึงตัดสินว่าเขาบริสุทธิ์ใจอย่างแน่นอน
ทันใดนั้น เชือกที่ดึงบานประตูออกจากด้านนอก บานประตูถูกผลักออกไป และเมอร์ตันก็เข้ามา เอเวอเรสต์รู้สึกว่าการมาของเขาได้รับการจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า ซิบิลลุกขึ้นและเอนหลังลงบนเก้าอี้ เอเวอเรสต์ไม่ขยับ เมอร์ตันมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง
“ฉันเดาได้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” เขากล่าวอย่างอึดอัด “ฟังนะ เอเวอเรสต์ ซิบิลบอกฉันทุกอย่างแล้ว และฉันคิดว่าคุณควรทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“คุณเสนอให้ฉันทำอะไร” เอเวอเรสต์ถามกลับอย่างเย็นชาและจ้องมองเมอร์ตันอย่างมั่นคง เมอร์ตันหน้าแดงอย่างไม่สบายใจภายใต้สายตาของชายชรา
“แต่งงานกับเธอซะ หรือไม่ก็สัญญาว่าจะแต่งงานกับเธอเมื่อเราพบกันอีกครั้งในยุโรป เพราะฉันคิดว่าเราคงต้องเลิกกันแล้ว เธอตกใจมากจนอยากจะออกจากสถานการณ์นี้ไปเสียแล้ว และฉันนึกว่าคุณคงจะต้องถูกผูกมัดอยู่ที่นี่อีกสักพัก แต่ฉันอยากให้คุณเข้าใจก่อนว่าเราจะทำอะไรก่อนที่เราจะจากไป”
“ฉันบอกน้องสาวคุณไปแล้วว่าฉันทำอะไรไม่ได้”
“แต่คุณรู้ไหมว่าทุกอย่างมันโอเคดี” เมอร์ตันโต้แย้งอย่างดุเดือด “เราเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน และคุณมีความรับผิดชอบต่อเธอ เธอบอกว่าคุณมีความใกล้ชิดกับคุณ และคุณบังคับเธอให้——”
เอเวอเรสต์ลุกจากเก้าอี้ด้วยการเคลื่อนไหวกะทันหัน
“คุณเชื่อเรื่องนั้น—เกี่ยวกับฉันเหรอ” เขาถาม และเมอร์ตันก็หดตัวลงใต้ดวงตาและน้ำเสียงของเขา
"ฉันไม่รู้ว่าจะเชื่ออะไรดี" เขากล่าวอย่างงอนๆ
“คุณจะกล่าวหาฉันซ้ำอีกไหม ซิบิล” เขาถามแล้วหันไปหาเธอ แต่ซิบิลไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมองได้ เธอหน้าแดงก่ำและมองลงไปที่โต๊ะกางเต็นท์ข้างๆ เธอ
“ไม่ ไม่” เธอรีบตอบอย่างลังเล “ฉันไม่เคยพูดแบบนั้นเลย เมอร์ตันคงเข้าใจผิด”
ความรู้สึกดูถูกปรากฏบนใบหน้าของเอเวอเรสต์ขณะที่เขาหันไปหาเมอร์ตันอีกครั้งอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาดูเหมือนจะบอกว่า "คุณเห็นแล้วว่าเธอเป็นคนโกหกขนาดไหน"
“คุณจะยอมรับความสัมพันธ์ของคุณกับเธอไหม?”
“ถ้าซิบิลต้องการให้ฉันทำ ใช่ ฉันยอมรับ ไม่เช่นนั้น ฉันคงไม่มีวันยอมรับเรื่องนี้กับใคร”
“งั้นคุณก็เป็นหนี้ค่าชดเชยให้เธอ”
“ฉัน ไม่ได้ ติดหนี้อะไรเธอเลย ” เอเวอเรสต์ตอบด้วยน้ำเสียงร้อนรน “มันเป็นการสนุกสนานร่วมกัน และเธอก็เข้าใจดีตั้งแต่แรกแล้วว่ามันไม่ใช่และไม่สามารถเป็นอะไรไปมากกว่านี้ได้ ฉันขอปฏิเสธที่จะพูดถึงเรื่องนี้ต่อไปอีก เรื่องนี้จบไปแล้ว สำหรับฉันแล้ว เรื่องนี้ถูกลืมเลือนไปจากใจแล้ว คุณต้องการอะไร เมอร์ตัน คุณต้องการดวลกับฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้หรืออะไร”
“ไม่หรอก ไม่หรอก” เมอร์ตันตอบอย่างรีบร้อน “ไม่หรอก ฉันอยากให้คุณสัญญาว่าจะแต่งงานกับเธอสักครั้งในปีหน้า ทำไมไม่ล่ะ เอเวอเรสต์ เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ครอบครัวของเราคิดและพูดถึงกันมาตลอด และซิบิลก็ทำอย่างนั้นเช่นเดียวกับคุณ พวกเราทุกคนหวังว่าพวกคุณทั้งสองจะแต่งงานกัน”
“ฉันขอปฏิเสธโดยสิ้นเชิง คุณต้องเป็นหินแน่ๆ ถึงได้พูดเรื่องที่ฉันแต่งงานกับน้องสาวคุณในขณะที่ผู้หญิงที่ฉันรักอยู่ระหว่างความเป็นและความตายเพราะ[หน้า 290] ความทุ่มเทและการเสียสละของเธอ ซิบิลคงไม่มาที่นี่เพื่อกล่าวหาและเรียกร้องอะไรอย่างบ้าคลั่งถ้าไม่ใช่เพื่อเธอ เธอเป็นภรรยาของฉัน หรือจะเป็นทันทีที่ฉันทำให้เธอเป็นได้ การพูดต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ ปล่อยให้ฉันผ่านไปเถอะ"
เมอร์ตันเดินออกจากประตู และเอเวอเรสต์เดินออกไปโดยไม่มองซิบิลแม้แต่น้อย
เมื่อเดินออกมาจากเต็นท์ของเธอ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ และสั่นเทาด้วยความเคียดแค้นที่เขาไม่อาจระงับได้ แม้ว่าแรงกระตุ้นทั่วไปของเขาจะไม่ใช่การตำหนิผู้อื่นก็ตาม เขาเกือบจะไปชนกับหมอที่กำลังเดินทางมาจากเรจิน่า
“เธอเป็นยังไงบ้าง” เขาถาม “ตอนนี้เธอปลอดภัยแล้วใช่ไหม ขอพระเจ้าช่วยบอกฉันทีว่าเธอปลอดภัยแล้ว”
“อย่าตื่นเต้นไปเลยนะ ใช่แล้ว ใช่แล้ว เธอปลอดภัยจากอันตรายแล้ว ในแง่ของมนุษย์ ฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงไม่ฟื้นตัวสักที แน่นอนว่าอาการของเธอทำให้เรื่องซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย แต่เท่าที่เราทราบ เธอสบายดีจริงๆ”
เอเวอเรสต์จ้องมองเขา
“อาการของเธอเป็นยังไงบ้าง? แต่ตอนที่เรื่องนี้เกิดขึ้นเธอก็มีสุขภาพแข็งแรงดีมากเลยนะ!”
หมอก็จ้องมองตามไปด้วย
“สุขภาพเหรอ? โอ้ ใช่ แต่ฉันกำลังพูดถึงสภาพของเธอ—หมายถึงกำลังตั้งครรภ์น่ะ”
เอเวอเรสต์หน้าซีดจนขาวกว่าสว่านที่เขาสวมใส่อยู่
“เป็นอย่างนั้นจริงเหรอ” เขาถามหลังจากจ้องมองใบหน้าที่ดูไม่เป็นมิตรนักของเขาอยู่ครู่หนึ่ง “แล้วเธอ—เธอเองก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ”
“โอ้ ใช่ ฉันคิดอย่างนั้นแน่นอน ใช่ ฉันรู้ว่าเธอคิดอย่างนั้น เพราะสิ่งแรกที่เธอถามฉันเมื่อ[หน้า 291] เราอยู่กันตามลำพัง แล้วสิ่งนี้จะส่งผลต่อเด็กหรือเปล่า"
“แล้วคุณพูดว่าอะไร” เอเวอเรสต์ถามด้วยความยากลำบาก ลำคอของเขาดูแห้ง และหัวใจของเขามีตะคริว
"ฉันบอกเธอว่าไม่มีใครบอกได้ แต่ค่อนข้างเป็นไปได้ว่ามันอาจจะไม่มีความแตกต่างเนื่องจากมันใกล้จะเริ่มต้นแล้ว"
“ทำไมเธอถึงไม่บอกฉัน” เอเวอเรสต์ถามอย่างว่างเปล่าเพราะยังคงไม่เชื่อ
“บางทีเธออาจคิดว่ามันคงไม่ใช่ข่าวดี” หมอบ่นอย่างหงุดหงิด เขาแทบไม่เห็นใจพฤติกรรมของเอเวอเรสต์เลยเมื่อเทียบกับลูกพี่ลูกน้องของเขา แม้ว่าเขาจะแสดงความจงรักภักดีต่อเรจินาอย่างจริงใจและจริงใจในวันนี้จนหมอมีแนวโน้มที่จะผ่อนปรนลง
“ผมขอพบเธอได้ไหม ไปหาเธอได้ไหม” เอเวอเรสต์ถาม
“ใช่แล้ว เธอนอนหลับสบายมาก ถือเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเธอ แต่อย่าให้เธอพูดมากเกินไปหรือทำให้เธอตื่นเต้นจนเกินไป”
เอเวอเรสต์พยักหน้าเห็นด้วยและพูดต่อ ความรู้สึกยินดี ชัยชนะ ความปิติยินดีอย่างประหลาดที่เขาได้ครอบครองเธอเข้ามาครอบงำเขาอย่างกะทันหัน และเธอก็รู้เรื่องนี้มาตลอดแต่ไม่ได้บอกเขา! แม้แต่เขาก็ยังจำได้ว่าครั้งหนึ่งเธอดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อยเมื่อเขาซักถามเธอ
เขาก้าวเข้ามาในเต็นท์อย่างรวดเร็ว แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาจากผืนผ้าใบสีขาว ทำให้ภายในเต็นท์เต็มไปด้วยแสงสีซีด และมีตะเกียงขนาดเล็กจุดอยู่ที่ข้างเต็นท์ใต้ร่มไม้ เรจิน่านอนโดยเอาศีรษะหนุนหมอนสองใบและผมที่นุ่มสลวยของเธอ[หน้า 292] ล้มลงจากขอบเตียงและล้มลงบนพื้นเป็นเส้นยาวพลิ้วไสว ผ้าพันแผลทำให้แขนและไหล่ของเธอเสียโฉม แต่แขนอีกข้างซึ่งเปลือยเปล่าเพราะอากาศร้อนจัดกลับเผยให้เห็นสีขาวอบอุ่นเหนือผ้าห่ม ใบหน้าซีดเผือกของเธอเผยให้เห็นริ้วรอยสีเข้มที่กว้างและดวงตาเบิกกว้างที่เต็มไปด้วยแสงสว่าง เธอมองไปที่ประตูและเห็นเขาเข้ามา แก้มของเขาแดงก่ำ ดวงตาของเขาร้อนรุ่มและเต็มไปด้วยไฟ เขาดูเหมือนผู้ชายที่ดื่มไวน์ที่ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและไม่คุ้นเคย เขาเดินข้ามไปหาเธอ เขาไม่กล้าที่จะยกเธอขึ้น ไม่กล้าแม้แต่จะสัมผัสเธออย่างที่เขาปรารถนาจะทำ เขาโน้มตัวไปหาเธอ
"ของฉัน ชีวิตของฉัน จิตวิญญาณของฉัน ฉันดีใจมาก"
นางไม่กล้าที่จะขยับร่างกาย แต่นางยกแขนซ้ายเปล่าของนางขึ้นและคล้องคอเขา
“คุณล่ะ” และดวงตาของเธอก็เปล่งประกายและเต็มไปด้วยความหลงใหลอย่างแรงกล้าในขณะที่มองดูใบหน้าของเขาในแสงที่อ่อนโยน “ตอนนี้ฉันบอกไม่ได้—และภายใต้สถานการณ์ทั้งหมดนี้... ฉันคิดว่ามันอาจจะดูเหมือนเป็นแค่ความผูกพันกับคุณ แต่โอ้! หากคุณรู้สึกยินดี เอเวอเรสต์ ฉันก็ไม่สามารถบอกคุณได้ว่าคุณรู้สึกยินดีแค่ไหน! ที่รู้ว่าฉันจะมีลูกกับคุณ—สิ่งที่สวยงามที่สุดที่ฉันเคยเห็น!”
"คุณจะแต่งงานกับฉันตอนนี้ ไม่ใช่เหรอ ถึง ยังไง ก็ ช่าง"
“ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของตัวเองนะ ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น ถ้าเธอต้องการจริงๆ บอกความจริงกับฉันหน่อยเถอะ เอเวอเรสต์ มันสำคัญมากสำหรับชีวิตที่เหลือของเรา เธออยากให้ซิบิลมาแทนที่ฉันไหม”
“ซิบิล! อย่าเอ่ยชื่อเธอให้ฉันได้ยินอีก” เขากล่าว ขณะที่เลือดไหลนองทั่วใบหน้าของเขาแล้วจากไป[หน้า 293] มันขาวขึ้นอีกครั้ง “ฉันเกลียดมัน รังเกียจมัน และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเธอ ฉันหวังว่าฉันจะไม่มีวันได้พบเธออีก ฉันแค่อยากลบความทรงจำที่น่ารังเกียจของเธอออกไป! แค่นี้พอสำหรับคุณไหม” เขาถามอย่างเร่าร้อน “คุณต้องการให้ฉันพูดอะไรอีกไหม”
เรจิน่ายกมือซ้ายขึ้นเพื่อประท้วง
"พอแล้ว จูบฉันเถอะ ลืมเรื่องทั้งหมดไปเถอะ"
ภายในเต็นท์เงียบไปชั่วขณะ ดูเหมือนว่าหญิงสาวจะรู้สึกสงบและมีความสุขอย่างล้ำลึกราวกับยาหม่องวิเศษที่คอยบรรเทาความเจ็บปวดและความคิดที่สงสัยต่างๆ การเสียเลือดจำนวนมากทำให้เธอรู้สึกสงบทั้งกายและใจ
มันแตกต่างกับเอเวอเรสต์ การนอนหลับเป็นเวลานานช่วยฟื้นฟูความเครียดจากชั่วโมงก่อนหน้าได้อย่างรวดเร็ว เขาอยู่ในสภาพร่างกายที่สมบูรณ์แบบ เลือดไหลเวียนเต็มที่และแรงดันในเส้นเลือด และสมองทั้งหมดของเขากำลังลุกไหม้ด้วยความโกรธและความหงุดหงิดภายใต้คำกล่าวหาของซิบิล ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะปั่นป่วนอย่างรุนแรง และบนยอดพายุในตัวเขา เขาก็ขี่ม้าเหมือนนกนางนวลสีขาว ร่าเริงและลอยตัว ความคิดถึงลูกของเขา—ความคิดสุดท้ายที่ถูกโยนเข้าไปในใจของเขาอย่างไม่คาดคิด ความตกใจครั้งสุดท้ายในซีรีส์ทั้งหมดของวันอันเลวร้ายนั้น และตลอดพายุในสมองของเขา ดูเหมือนว่ามันจะฉายแวบไปมาท่ามกลางเมฆพายุบนปีกสีขาวอันสวยงามของมัน เขารักเรจิน่ามากกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ มาโดยตลอด—เธอมีคุณสมบัติทั้งหมดที่ดึงดูดทุกความเครียดในธรรมชาติของเขา และตอนนี้สำหรับเขา ความรัก ความหลงใหล และความเป็นหนึ่งเดียวของทั้งคู่ก็ดูสมบูรณ์แบบ การกระทำครั้งสุดท้ายของเธอในการช่วยชีวิตซิบิลเป็นสิ่งที่ผู้ชายคนหนึ่งอาจภูมิใจได้ และไม่ใช่การกระทำโดยผู้ชาย แต่เป็นการกระทำโดยผู้หญิงที่เขารัก[หน้า 294] และในขณะที่เธอกำลังตั้งครรภ์ลูกของเขา ข้อเท็จจริงสองประการนี้แม้จะพันกัน แต่ก็ดูเหมือนสายเคเบิลเหล็กสองเส้นที่ผูกมัดเขาไว้กับเธอด้วยความรักอันแรงกล้าที่สุด
เขาสอดแขนของเขาไว้ใต้ศีรษะของเธอท่ามกลางผมที่นุ่มสลวยของเธอ และดูเหมือนว่าเธอจะรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของอารมณ์ที่ปั่นป่วนในตัวเขาที่ส่งผ่านมา เธอยกเปลือกตาขึ้นพร้อมกับยิ้มอย่างรวดเร็ว
“เป็นข่าวดีและเป็นความสุขสำหรับฉันมาก ทำไมคุณไม่บอกฉันเร็วกว่านี้ ถ้าคุณรู้” เขาถามด้วยความสงสัย
เนื่องจากเขาได้รับการเลี้ยงดูมาด้วยความรู้และคุ้นเคยกับผู้หญิงธรรมดา เขาจึงไม่สามารถเข้าใจถึงความยิ่งใหญ่อันเป็นวีรกรรมของหญิงสาวผู้นี้ทั้งหมดได้
“ที่รัก ฉันบอกคุณไม่ได้ว่าเมื่อไหร่คุณถึงจะอยากแยกจากฉัน มันคงเหมือนกับพยายามผูกมัดคุณไว้กับฉันโดยไม่เต็มใจ เพื่ออ้างสิทธิ์เหนือคุณ ซึ่งฉันจะไม่มีวันทำ” เธอหันศีรษะไปที่แขนของเขาอย่างกระสับกระส่าย แสงที่สาดส่องใบหน้าของเธอเผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและเจ็บปวด
“แต่ก็มีความแตกต่างอย่างมาก” เขากล่าวต่อไป “แม้ว่ามันจะไม่ส่งผลต่อความปรารถนาและความปรารถนาของฉัน แต่หน้าที่ของฉันก็คือ——”
เรจิน่ามองขึ้นมาด้วยรอยยิ้มในดวงตาของเธอ ซึ่งดูมืดมนด้วยความทุกข์ทรมาน
“โอ้ เอเวอเรสต์ หน้าที่อะไรต้องเกี่ยวข้องกับความรักที่เร่าร้อนเช่นของเรา ครั้งหนึ่งเธอเคยคิดว่าเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องแต่งงานกับฉัน แต่ฉันก็ไม่ต้องการ เธอไม่เห็นหรือว่าฉันอยากให้เธอมีความสุข นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันสนใจ ทำหน้าที่ของเธอต่อโลก ต่อผู้อื่น หากคุณต้องการ แต่อย่าคิดถึงมันในที่ที่ฉันอยู่ [หน้า 295]เกี่ยวข้อง ขอให้เป็นความหลงใหล ความสุข ความปรารถนา กับฉันหรือ—ไม่มีอะไรเลย”
“แต่ถ้าอย่างนั้นก็ต้องพิจารณาอีกเรื่องหนึ่ง ที่รัก คุณคิดเรื่องนั้นด้วยไหม” เอเวอเรสต์ตอบกลับอย่างนุ่มนวล
“ฉันรู้ว่าฉันสามารถหาเงินได้มากกว่าที่ต้องการเสมอ ส่วนที่เหลือลูกก็สามารถกินได้”
เสียงของเธอเบามาก แสงแสดงให้เห็นหยดเหงื่อที่ปรากฏขึ้นบนหน้าผากอันซีดเผือกของเธอ
เอเวอเรสต์ก้มตัวลงมาหาเธอ
“ตอนนี้คุณเจ็บปวดอยู่รึเปล่า?”
“โอ้ใช่ ฉันปวด ฉันปวดไปทั้งตัว มันเป็นความอึดอัดจากการนอนเป็นเวลานานโดยไม่ขยับตัว แต่คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก มีเรื่องให้ต้องทนอีกมากมาย!”
บทที่ ๑๑วิบัติแก่ผู้แพ้
ฝั่งตะวันตกของท้องฟ้ามีสีส้มเข้มสวยงาม และแสงของพระอาทิตย์ตกก็สาดส่องลงมาเหมือนปกคลุมทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวออกไปตลอดกาล ดูเหมือนว่าอยู่ใต้เมฆที่ลุกเป็นไฟ รอบๆ ค่ายที่ตั้งอยู่ระหว่างสันเขาหินทางตะวันออกและตะวันตกนั้นเต็มไปด้วยความคึกคักและความตื่นเต้น ขบวนอูฐที่บรรทุกเต็นท์และชุดอุปกรณ์ยืนรอสัญญาณออกเดินทาง กลุ่มคนจำนวนหนึ่งกำลังเจรจากันอยู่หน้าเต็นท์สีขาวสามหลังที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นทราย
ซิบิลและเมอร์ตันพร้อมด้วยส่วนของค่ายของตน คนรับใช้ คนนำทาง และอูฐกำลังเดินทางไป
ร่างเหล่านั้นยืนรออยู่เงียบๆ นอกประตูที่ปิดอยู่ของเต็นท์ของเรจิน่า ในอีกสักครู่ เอเวอเรสต์ก็ออกมา
“คุณมาบอกลาเธอได้แล้ว เธอกำลังรอคุณอยู่” เขากล่าวขณะเข้าร่วมกลุ่ม เกรแฮมเดินไปข้างหน้าทันที เท้าของซิบิลดูเหมือนจะเกาะอยู่กับพื้นทราย เธอลังเลและพึมพำอย่างไม่ได้ยิน “ฉันไม่อยากเจอเธอ”
เอเวอเรสต์ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่จ้องมองเธอ และซิบิลก็เดินไปข้างหน้าอย่างเป็นหุ่นยนต์และเข้าไปในเต็นท์
บนเตียง เรจิน่านอนหงายศีรษะขึ้น โดยมีดวงตากลมโตเป็นประกายจ้องไปที่ทุกคน[หน้า 297] ใบหน้าของเธอขาวราวกับหินอ่อน แม้แต่ริมฝีปากของเธอก็ยังไร้สี ไหล่ แขนขวา และข้างลำตัวของเธอเต็มไปด้วยผ้าพันแผล ผมสีเหลืองขุ่นนุ่มๆ ของเธอคลุมอยู่เหนือหน้าผากและตกลงมาบนแขนซ้ายของเธอ ซิบิลเดินไปที่เตียงและพูดอย่างประหม่า:
“ลาก่อน เรจิน่า ฉันหวังว่าคุณจะหายเร็วๆ นี้ ฉันหวังว่าคุณคงจะหายดี เอเวอเรสต์เป็นพยาบาลที่ยอดเยี่ยมมาก” เมื่อพูดจบก็มีคนถอนหายใจออกมาอย่างกลั้นไว้ไม่อยู่ และขณะที่พวกเขาล้มตัวลงท่ามกลางความเงียบในเต็นท์ ชายทั้งสามคนที่ได้ยินต่างก็มองไปที่เอเวอเรสต์โดยไม่ได้ตั้งใจ ในขณะนั้น ทุกคนต่างเห็นได้ชัดว่าซิบิลซึ่งยืนตัวตรง สง่างาม ไร้ซึ่งการแตะต้องใดๆ กำลังอิจฉาคนที่นอนทับร่างแหลกสลาย พิการ และเสียโฉมในเงาแห่งความตายอย่างขมขื่น เพียงเพราะความสุขจากการมีผู้ชายคนนี้อยู่เคียงข้าง ซึ่งเธอจะรู้สึกได้มากกว่าอาการเพ้อคลั่ง ไข้ และความเจ็บปวด มันเข้ามาหาพวกเขาชั่วขณะหนึ่ง เป็นภาพแวบหนึ่งของความรักอันยิ่งใหญ่ของผู้หญิง แม้ว่ามันจะมีรูปแบบที่ต่ำต้อยและเห็นแก่ตัวก็ตาม คุณค่าของมัน และสัดส่วนที่มากมหาศาลที่มันมีอยู่ในแผนการของผู้หญิง
พวกเขาสัมผัสได้ถึงความจริงที่ว่าซิบิล แม้จะสดชื่น แข็งแรง และมีสุขภาพแข็งแรง แต่กลับปรารถนาเพียงจะเปลี่ยนที่กับอีกคนที่แหลกสลายและเจ็บปวด เพื่อรับรู้ถึงสัมผัสและจูบของเขา
แก้มของเอเวอเรสต์แดงก่ำเมื่อเขารู้สึกว่าทุกคนหันมามองเขา และได้ยินความอิจฉาอย่างรุนแรงในน้ำเสียงของซิบิล เขาจึงพูดอย่างรีบร้อนว่า:
“ฉันกลัวว่าการพยาบาลคงไม่สามารถช่วยเธอได้มากในความทุกข์ทรมานเช่นเธอ”
เรจิน่ายื่นมือซ้ายของเธอออกมาและยิ้มให้[หน้า 298] ดวงตาของเธอมองไปตามเส้นสายที่งดงามน่าอัศจรรย์ของใบหน้าที่เธอช่วยมาจากการทำลายล้าง
“ลาก่อน ซิบิล ฉันดีใจมากที่รู้ว่าคุณไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด”
มือของพวกเขาประสานกัน แต่แรงกดดันของซิบิลกลับไม่รู้สึกอบอุ่น เธอรู้ว่าอีกฝ่ายซึ่งไม่มีทางสู้และอาจจะใกล้ตายแล้วก็ยังชนะ เธอพอใจและมีความสุขมาก และคนที่เดินออกจากเต็นท์ไปมีชีวิตและเป็นอิสระก็พ่ายแพ้ เธอหันหลังกลับทันที
“ฉันไปได้ไหม” เธอกล่าวกับเอเวอเรสต์อย่างหยาบคาย เขาจึงยกบานประตูขึ้นให้เธอเงียบๆ และยืนถอยหลังให้เธอเดินผ่านไป
การอำลาของเกรแฮมแตกต่างจากของน้องสาวมาก เขาคุกเข่าลงข้างเตียงเต็นท์เตี้ยๆ และจับมือที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ ใบหน้าของเขาซีดเผือกเช่นเดียวกับเธอ และดูเคร่งเครียดและซีดเผือกเมื่อเขายกมือขึ้นไปหาเจ้าของบ้านซึ่งยืนพับแขนอยู่ที่เท้าของเรจิน่า สายตาจ้องไปที่เธอ
“เอเวอเรสต์ ให้ฉันบอกลาเธอตามลำพังเถอะ” เขากล่าวคำวิงวอน และเอเวอเรสต์ก็ส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ แล้วพวกเขาก็ออกไป ปล่อยให้เกรแฮมสะอื้นไห้อยู่ข้างๆ เธอ น้ำตาของเขาร่วงลงบนมือของเธอ
ข้างนอกในแสงสีแดงระเรื่อที่ร้อนแรงซึ่งตะวันตกสาดส่องลงมาบนทะเลทรายก่อนที่มันจะสวมชุดคลุมราตรีสีม่วงและเสื้อคลุมสีเงินเย็นสบาย เอเวอเรสต์ยกซิบิลขึ้นขี่อูฐของเธอเป็นครั้งสุดท้ายและสงสัยในตัวเองว่าเขารู้สึกเกลียดชังเธอมากเพียงใด ก่อนหน้านั้นเพียงระยะเวลาสั้นๆ ร่างกายของเขาทั้งหมดก็สั่นไหวด้วยความหลงใหลและโหยหาเธอ ในการกระทำเดียวกันนั้น และตอนนี้ ความรู้สึกขยะแขยงที่แสนจะน่ารังเกียจก็ยิ่งใหญ่เท่ากับแสงที่ส่องลงมาเล็กน้อย[หน้า 299] ร่างนั้นแตะแขนของเขาจนเขาต้องใช้กำลังทั้งหมดเพื่อป้องกันไม่ให้เธอเห็น เธอเห็นใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความพยายาม แต่คิดได้เพียงว่าเขาสั่นสะท้านด้วยอารมณ์เมื่อต้องจากกันครั้งสุดท้าย
อูฐลุกขึ้นยืนและโยกตัวไปมา ยกตัวขึ้นไปในอากาศ สูงกว่าอูฐมาก แต่อูฐกลับโน้มตัวลง และในแสงสีแดงเข้ม ใบหน้าของอูฐก็ปรากฏอยู่เหนืออูฐ
“ลาก่อนเอเวอเรสต์ แต่อีกไม่นานหรอกใช่ไหม เธอจะมาถึงสกอตแลนด์เร็วๆ นี้ ใช่ไหม—ฉันไม่มีวันลืมเธอได้เลย”
นางเห็นท่าทางใหม่ปรากฏบนใบหน้าของเขาซึ่งนางไม่เข้าใจ แต่ใบหน้าของเขาช่างงดงามและวิเศษเพียงใด ไม่ว่าเขาจะดูเป็นอย่างไร นางมองดูใบหน้านั้นด้วยความเศร้าโศก โอ้ การได้อยู่ในสถานที่ของเรจิน่า การได้นอนอยู่ในเต็นท์นั้น การดูแล การดูแลเอาใจใส่ และความรักของเขา ช่างน่าอิจฉานางยิ่งนัก!
“ลาก่อน ซิบิล โปรดอย่าคิดถึงการพบกันของเราอีก ฉันไม่หวังเช่นนั้น และถ้าต้องเจอกันอีก ฉันจะต้องเสียใจ” ซิบิลนั่งนิ่งอึ้ง รู้สึกโกรธจนทำอะไรไม่ถูก
“ทำไมคุณถึงใจร้ายอย่างนั้นในช่วงสุดท้าย” เธอเอ่ยกระซิบ
“ฉันไม่อยากใจร้าย แต่ฉันไม่ต้องการให้คุณตั้งตารอคอยสิ่งที่เป็นไปไม่ได้”
ซิบิลไม่สามารถตอบได้ น้ำเสียงของเขาดูแข็งกร้าวจนคำพูดของเธอดูไร้ค่า เธอนั่งตัวตรงบนอูฐ และเอเวอเรสต์ล้มตัวลงเพื่อพูดคุยกับเกรแฮม ซึ่งเดินเข้ามาหาเขาจากเต็นท์
ชายเหล่านั้นจับมือกันอย่างเย็นชา โดยไม่มีการแสดงท่าทีเป็นมิตรหรือเป็นศัตรู เหตุการณ์ทั้งหมดในค่ายพักแรมอันน่าสมเพชนั้นได้ดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้[หน้า 300] อดีตไม่มีคำพูดหรือการกระทำใดที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งเหล่านี้ได้ในปัจจุบัน
เมื่อเมอร์ตันขึ้นม้าแล้ว ขบวนทั้งหมดก็ออกเดินทางช้าๆ ไปทางทิศตะวันตก เพื่อไปยังจุดพักถัดไป ซึ่งพวกเขาหวังว่าจะไปถึงก่อนรุ่งสาง และจะได้พักผ่อนท่ามกลางความร้อนระอุของวัน สีแดงของพระอาทิตย์ตกทอดยาวเป็นประกายระยิบระยับอยู่เบื้องหน้าพวกเขา และทางทิศตะวันออกด้านหลังพวกเขาก็มีพระจันทร์สีเงินค่อยๆ ขึ้น
Sybil's brain seemed to swim in mists of rage as she was borne forward. From the very first she had planned and schemed and worked for herself with that steady singleness of aim which is supposed to ensure success, and yet she had failed, failed and lost. Regina, unselfish, careless, reckless, she had won. She had trusted to Everest, and he had not denied her claims. Then she had risked her life, thrown herself absolutely into the jaws of death, and yet she had not been called upon to pay the full price, she had been allowed to come out of it all alive and crowned as a heroine. It was not like life, it was like a Sunday school tale, where the good are always saved and praised and the selfish are always punished. Sybil ground her teeth and the tears brimmed over her eyes. Why was she so favoured? Girls who lived as Regina was doing were abandoned every day, yet Everest meant to marry her. She knew he would never have spoken as he had unless he meant it. People who risked their lives for others generally had to give them up. Why should she be spared and come back smiling, to be nursed by him to health again?
ขณะที่อูฐหันไปข้างหน้าพาเธอออกไป[หน้า 301] จากค่ายและร่างอันน่ารักที่ยืนอยู่ตรงนั้น ความรู้สึกอึดอัดใจถึงความอยุติธรรมของโชคชะตา ความตระหนักอย่างเจ็บปวดถึงความล้มเหลว ขี่ม้าเคียงข้างเธอไปสู่เงามืดของราตรีที่กำลังร่วงหล่น ชายทั้งสามหันกลับเข้าไปในค่ายเมื่อขบวนเริ่มเลือนลางในระยะไกลสีแดง
“คุณดีใจนะที่อยู่ที่นี่ เซนต์จอห์น” เอเวอเรสต์กล่าว “ฉันกลัวว่าตอนนี้งานของคุณคงจะน่าเบื่อ”
“ไม่เลย ไม่เลย” เขาตอบ “ฉันไม่ชอบความคิดที่ต้องทิ้งคุณไป ฉันอาจจะช่วยดูแลและดูแลได้ในฐานะผู้ช่วยเสริม และฉันจะไปดูสิงโตพวกนั้นเมื่อเราได้เจอพวกมันแล้ว”
คืนนั้นเอง เมื่อวงแหวนแห่งไฟป้องกันถูกจุดขึ้นรอบค่ายและตะเกียงทั้งหมดถูกจุดขึ้นแล้ว คนรับใช้ชาวพื้นเมืองก็เอาหนังของสิงโตมาที่เต็นท์ของเรจินา พวกเขายังแต่งตัวและเตรียมหนังไม่เสร็จ ซึ่งต้องใช้เวลาร่วมสัปดาห์เต็ม แต่พวกเขาคิดว่าเธอคงอยากเห็นมัน และเอเวอเรสต์ก็ให้พวกเขาเข้ามาและถือหนังไว้ตรงหน้าเธอที่ปลายเตียง
ผิวหนังของมันนั้นงดงามยิ่งนัก สิงโตตัวเมียตัวใหญ่และอยู่ในสภาพที่งดงามมาก ใบหน้าของเอเวอเรสต์มีสีคล้ำเล็กน้อยจากความภาคภูมิใจที่ลูกศิษย์ของเขาเห็นมัน แต่ดวงตาของเรจิน่ากลับเต็มไปด้วยน้ำตา ผิวหนังของมันนั้นสีทองอร่าม สวยงามมาก มีประกายแวววาวเหมือนผ้าซาติน ส่วนหน้าอกนั้นขาวราวกับหิมะตรงที่รูที่ปืนไรเฟิลของเธอเจาะไว้เผยให้เห็นขอบสีสนิม
“โอ้ เอเวอเรสต์ ฉันรู้สึกเสียใจแทนเธอจริงๆ แม่ที่น่าสงสาร ลูกๆ จะทำอย่างไรต่อไป พวกมันจะตายไหมถ้าแม่ไม่อยู่ที่นั่นเพื่อให้อาหารพวกมันอีกต่อไป”
เอเวอเรสต์หัวเราะกับมุมมองของสิ่งนี้
“พวกมันอาจจะไม่อ้วนมากจนเกินไปเพราะตอนนี้นางไม่สามารถให้มนุษย์เป็นอาหารเช้าให้พวกมันได้อีกต่อไป แต่พวกมันก็คงจะสบายดี พวกมันจะออกไปหากินเอง แม่ของพวกมันจะออกล่าพวกมันต่อไปอีกนานหลังจากที่พวกมันล่าได้เก่งพอแล้ว ปล่อยให้พวกมันลอกหนังไปเถอะที่รัก ถ้ามันทำให้คุณทุกข์ใจ ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณร้องไห้เพราะเรื่องใดๆ” และเขาบอกให้คนเหล่านั้นลอกหนังไป และใส่ใจกับการรักษาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันคือของขวัญที่เธอให้เขา และเขารู้ว่าเธอต้องการให้เขาเก็บมันไว้และให้คุณค่ากับมัน
วันแล้ววันเล่าผ่านไปอย่างช้าๆ ในเต็นท์สีขาวในทะเลทราย ที่ซึ่งความทุกข์ทรมานทางกายอันแสนสาหัสนั้นดิ้นรนชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าเพื่อครอบงำจิตวิญญาณแห่งความสุข—อย่างไร้ผล เรจิน่านอนอยู่ด้วยความเจ็บปวดและพอใจ ส่วนเอเวอเรสต์ซึ่งกระวนกระวายใจ เจ็บปวดจากภาพความทุกข์ทรมานที่เขาไม่สามารถบรรเทาได้ ต้องใช้เวลาทั้งคืนที่นอนไม่หลับและวันอันเหนื่อยล้าที่ข้างเตียงของเธอ แต่ก็ยังคงมีความสุขเช่นกัน แม่มดช่างแปลกประหลาดและมีความสุขอย่างแท้จริง! ผู้คนต่างปูตาข่ายให้เท้าของเธอและเตรียมโซ่ไว้สำหรับผูกปีกที่โปร่งสบายของเธอ และเมื่อพวกเขาคิดว่าเธอถูกผูกไว้กับพวกเขาอย่างแน่นหนา พวกเขาก็หันกลับไปมองและพบว่าเธอหายไป! และผู้ที่คิดว่าพวกเขาละทิ้งเธอไปตลอดกาลด้วยดวงตาที่พร่ามัวด้วยน้ำตา เมื่อพวกเขากล่าวคำอำลา ความสุขที่รัก เธอได้กระโดดเข้าไปในใจของพวกเขาและบอกว่าเธอจะไม่มีวันทิ้งพวกเขาไป เธอจะบินหนีจากเศรษฐีที่หายใจไม่ออกเพราะความหรูหราของพระราชวังของเขาไปซุกตัวอยู่ใกล้ๆ คนนอกคอกแห่งชีวิตที่ทำงานหนักอยู่บนถนน เธอไม่มีกฎหมายผูกมัด ไม่ติดหนี้บุญคุณ และใครก็ตามที่ไม่จีบเธอ เธอก็จะทำตามอย่างดีที่สุด และที่นี่[หน้า 303] เต็นท์แห่งไข้และความกลัว ความทุกข์ทรมานและความเบื่อหน่าย เธอเลือกที่จะอยู่ร่วมกับสองคนนี้ สำหรับเอเวอเรสต์ ปฏิกิริยารุนแรงของจิตใจและร่างกายที่ทำให้เขาหลงใหลผู้หญิงคนนี้อย่างสุดขีด เป็นความสุขที่ได้ปฏิเสธตัวเอง คอยรับใช้เธอ และทนทุกข์เพื่อเธอ เขาเฝ้าดูและคอยรับใช้เรจิน่าด้วยความจงรักภักดีอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในตอนแรก แม้ว่าจะมีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นไข้ เขาไม่เคยหลับเลยตลอดทั้งคืน นั่งอยู่ข้างเธออย่างตื่นตัวและตั้งใจที่จะเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของใบหน้าของเธอ พยายามงีบหลับให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ในระหว่างวันในขณะที่แพทย์ดูแลเธอ และตลอดช่วงเที่ยงวันอันร้อนระอุ เขาอยู่ที่นั่นเคียงข้างเธอ อ่านหนังสือให้เธอฟังเมื่อเธอฟังได้ เฝ้าดูเธอว่าเธอหลับหรือไม่ และบ่อยครั้งที่สิงโตคำรามไปทั่วค่าย และเลือดทั้งหมดของเขาพุ่งพล่านขึ้นเพื่อเรียกร้องให้เขาออกไปเผชิญกับอันตรายและความตื่นเต้นที่เขาชอบ แต่เขาหยุดและยับยั้งตัวเอง และปล่อยให้พวกมันท้าทายเขาอย่างไร้ผล เขารู้ว่าถ้าเขาทิ้งเธอตอนนี้ เธอคงจะวิตกกังวลและประหม่าเกี่ยวกับเขา และความรู้สึกเหล่านั้นจะทำให้เกิดไข้และทำให้เธอฟื้นตัวได้ช้า เซนต์จอห์นออกล่าสัตว์หลายครั้งโดยพาคนนำทางและคนไปด้วย แต่ทั้งเอเวอเรสต์และหมอต่างก็ไม่ยอมออกจากค่ายตลอดสัปดาห์ที่ต้องทนทุกข์ทรมาน พวกเขาได้รับรางวัลตอบแทน เพราะไม่เคยมีผู้ป่วยรายใดที่ฟื้นตัวได้ราบรื่นและสม่ำเสมอเท่าเรจิน่าอีกแล้ว ความแข็งแกร่งของเธอทำให้เธอสามารถนอนได้หลายชั่วโมงโดยไม่ขยับตัว ส่งผลให้เธอสามารถวางแขนและประสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ การยอมจำนนอย่างเด็ดขาดและเงียบๆ ที่เธอแสดงออกต่อตัวเองทำให้ไข้ไม่มาเยือน
วันหนึ่งเมื่อเซนต์จอห์นออกไปล่าสิงโต—ด้วยความสำเร็จเมื่อวานนี้ เมื่อเขานำ...[หน้า 304] สิงโตหนุ่มกลับมาที่ค่ายด้วยชัยชนะ และหมอก็นอนหลับอยู่ในเต็นท์ของเขา เอเวอเรสต์นั่งอยู่ข้างเรจิน่า กำลังหวีผมยาวๆ ของเธอให้เป็นระเบียบ ซึ่งเรจิน่าไม่เคยปล่อยให้มันพันกันหรือยุ่งเหยิงเลยแม้แต่ครั้งเดียว ในอากาศที่แห้งแล้งและสดใสของทะเลทราย ผมของเธอดูเป็นสีทองและสดชื่นขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเขาหวีผม ผมของเธอก็ม้วนเป็นลอนเป็นลอนเป็นประกายเงางามและสางเป็นตาข่ายรอบๆ นิ้วของเขา
เรจิน่าเงยหน้าขึ้นมองเขาทันใดนั้น
“ฉันเสียใจจริงๆ ที่คุณต้องเจอกับช่วงเวลาเลวร้ายเช่นนี้ นึกภาพว่าคุณต้องใช้ชีวิตและพลังงานทั้งหมดไปกับการต้องนั่งดูแลเด็กหญิงที่ป่วยในเต็นท์ทุกวันเลย!”
เอเวอเรสต์ปล่อยให้เกลียวทองพันรอบข้อมือของเขาในขณะที่เขาโน้มตัวไปหาเธอ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสุขและความยินดีที่มีต่อเธอ
“แล้วคุณรู้ไหมว่าการได้ดูแลสาวที่ป่วยในเต็นท์ครั้งนี้เป็นช่วงเวลาที่ฉันมีความสุขที่สุดในชีวิต”
บทที่ ๑๒รุ่งอรุณ
ภายใต้แสงสีเงินของรุ่งอรุณสีเทาอ่อน ขณะที่ใบหน้าของเช้าวันใหม่ยังคงถูกปกปิดไว้อย่างอ่อนโยน อูฐสองตัวยืนโดยมีหัวมุ่งหน้าสู่คาร์ทูม และเมื่อแสงสีชมพูแรกส่องลงมาบนท้องฟ้า เรจิน่าก็เดินไปที่ประตูเต็นท์ของเธอและมองออกไปด้วยดวงตาที่ยินดีและเบิกบาน เธอมีผิวซีดมากจากการอยู่โดดเดี่ยวเป็นเวลานาน แต่ยังคงสูง ตรง และยืดหยุ่นเหมือนเช่นเคย เธอไม่ได้รับบาดเจ็บ ไม่เสียโฉม และมีพลังกลับคืนมาที่แขนขวาของเธอ เธอยืนอยู่บนพื้นทรายสีทอง ใต้หลังคาโค้งสูงของท้องฟ้า ชื่นชมยินดีกับชีวิตที่ได้รับกลับคืนมา
วันนั้นพวกเขาจะเริ่มเดินทางกลับด้วยการเดินทางที่ง่ายดายมาก โดยเดินทางเพียงเล็กน้อยในตอนเย็นและตอนเช้าเพื่อไม่ให้เธอเหนื่อยล้า และเธอมองออกไปยังผืนทรายขนาดใหญ่ที่พวกเขาต้องเดินทางอย่างไม่หวั่นไหว กระตือรือร้นที่จะเผชิญกับอันตรายและเจาะทะลุความลึกลับของมัน และในขณะที่ทะเลทรายทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเธอ ความไม่แน่นอน ไม่รู้จัก เต็มไปด้วยหมอกที่ส่องแสง อนาคตของเธอก็ไม่แน่นอน ไม่รู้จัก แต่ส่องประกายอย่างสดใส เรียกร้องให้เธอไปที่นั่น การแต่งงานของเธอที่คาร์ทูม และการเป็นแม่ แม้จะมีความเจ็บปวดและความกังวลที่ซับซ้อน แต่เธอก็ไม่กลัวอะไรเลย เธอพร้อมที่จะเผชิญกับชีวิตและต่อสู้ดิ้นรนกับมันเสมอ และเธอจะพิชิตได้เสมอ เพราะสิ่งเหล่านี้คือผู้พิชิตชีวิต ท้องฟ้าเป็นประกายแวววาวเหนือศีรษะ[หน้า 306] เหมือนเปลือกหอยชั้นในมีสีเขียวอ่อนและสีชมพูสดใส มีประกายแวววาวเหมือนมุก และดวงอาทิตย์ก็ปรากฏขึ้นเหนือขอบโลกอย่างช้าๆ ด้วยความงดงามของสีทองแวววาว
ทันใดนั้น เอเวอเรสต์ก็มาที่ประตูเต็นท์และยืนอยู่ข้างๆ เธอ และแสงแห่งรุ่งอรุณก็สาดส่องลงมายังพวกเขาทั้งสอง ทำให้ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายแสง
“ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิแล้ว” เรจิน่าพึมพำเบาๆ “ฉันหวังว่าเราจะได้อยู่ในสวนแห่งเวทมนตร์ด้วยกันอีกครั้งในยามอรุณรุ่งเช่นนี้”
“ฉันไม่สนใจว่าฉันจะอยู่ที่ไหน ตราบใดที่คุณอยู่กับฉัน” เขาตอบและดึงเธอเข้ามาใกล้เขา “ความรักแบบของคุณทำให้ทั้งโลกเป็นสวนที่สวยงามราวกับต้องมนตร์สะกด”
และเมื่อนางได้ยินถ้อยคำของเขา ความรุ่งอรุณก็ไม่ยิ่งใหญ่ไปกว่าความรุ่งโรจน์ในดวงตาของนาง
