เชลยแห่งความเงียบ

ทาส
แห่งความเงียบ

โดย
F. M. WHITE
ผู้ประพันธ์เรื่อง “ภรรยาของเทรการ์เธน” “กองทหารขาว”
“ชุดคลุมของลูซิเฟอร์” ฯลฯ

ทาสแห่งความเงียบ

บทที่ ๑

หญิงสาวหันหลังให้กับความหรูหรานั้น แล้วเอาหัวที่ปวดเมื่อยไปพิงกับกระจกหน้าต่างที่เย็นสบาย รถม้าแล่นผ่านไปบนถนนด้านล่าง เหลือบไปเห็นหญิงสาวสวยกำลังหัวเราะกับผู้ชายคนหนึ่งอยู่ข้างๆ เธอ เสียงหัวเราะและความรื่นเริงดังมาจากอีกส่วนหนึ่งของ  โรงแรมรอยัลพาเลซ  ทั้งโลกดูเหมือนจะมีความสุขในคืนนี้ บางทีอาจจะล้อเลียนความทุกข์ของหญิงสาวที่เอาหัวพิงกระจกหน้าต่าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองเผินๆ ดูเหมือนว่าใบหน้าของเบียทริซ ดาร์ริลล์จะดูสวยสง่า เธอดูอ่อนเยาว์และมีสุขภาพดี และในสายตาของเพื่อนๆ เธอดูสวย อย่างไรก็ตาม สีหน้าซีดเผือกของเธอตัดกับชุดสีดำสนิทที่เธอสวมอยู่ได้อย่างชัดเจน ชุดนี้มีแขนและลำคอสีขาวของเธอดูโดดเด่นราวกับงาช้างบนพื้นหลังสีดำสนิทและสีเงิน ไม่มีสีสันใดๆ ในตัวหญิงสาวเลย ยกเว้นผมสีอบอุ่นและดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่ดูมั่นคง แม้ว่าใบหน้าของเธอจะเย็นชาและดูถูก แต่เธอก็ไม่ได้ทำให้ผู้ชมรู้สึกเย็นชา แต่เธอกลับรู้สึกเหนื่อยล้าและเหนื่อยล้ากับชีวิตในวัยเพียงยี่สิบสองปีเท่านั้น

[หน้า 2]ด้านหลังของเธอมีโต๊ะที่จัดไว้สำหรับแขกที่มารับประทานอาหารค่ำจำนวนมาก ทุกสิ่งทุกอย่างสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริงและมีราคาแพงเกินควร เช่นเดียวกับทุกสิ่งใน  โรงแรม Royal Palaceที่ซึ่งหัวหน้าพนักงานเสิร์ฟยอมก้มหัวให้กับความหรูหราที่ไร้ที่ติภายใต้การดูแลของเศรษฐีพันล้าน การตกแต่งโต๊ะเป็นโทนสีแดง ไฟสลัวๆ ก็มีเฉดสีแดง และมีดอกคาร์เนชั่นสีแดงมากมายทุกที่ ไม่มีรสนิยมและค่าใช้จ่ายใดๆ ที่ประหยัดได้ เพราะเบียทริซ ดาร์ริลล์จะแต่งงานในวันพรุ่งนี้ และเซอร์ชาร์ลส์ พ่อของเธอจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำนี้เพื่อเป็นเกียรติแก่โอกาสนี้ มีเพียงชายที่ร่ำรวยมากเท่านั้นที่สามารถจ่ายเงินเพื่อสิ่งฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้

“ฉันคิดว่าทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะคุณนาย” พนักงานเสิร์ฟแนะนำอย่างนุ่มนวล “ถ้ามีอะไร——”

เบียทริซหันตัวออกจากหน้าต่างด้วยความเหนื่อยล้า เธอดูแก่และแปลกตา และดูเหมือนกำลังเศร้าอยู่ชั่วขณะหนึ่ง แต่ใบหน้าของเธอกลับมีรอยยิ้มที่ยินดี ปากสีแดงเล็กๆ ของเธอกลับสร้างมาเพื่อหัวเราะ ดวงตาของเบียทริซกวาดมองไปยังความมั่งคั่งของรสนิยมที่ดีและความฟุ่มเฟือยที่ผิดกฎหมาย

“มันจะออกมาดีมาก” เด็กสาวกล่าว “มันจะออกมาดี—อะไรก็ออกมาได้ ฉันหมายถึงว่าคุณทำงานของคุณออกมาได้ยอดเยี่ยมมาก ฉันพอใจมาก”

พนักงานเสิร์ฟที่พอใจแม้จะรู้สึกสับสนเล็กน้อยก็โค้งตัวออกไป ความดูถูกเหยียดหยามในดวงตาของเบียทริซยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ความฟุ่มเฟือยที่ไร้เหตุผลทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร ทำไมถึงสมเหตุสมผล ชายผู้อาจตอบคำถามนี้ได้เดินเข้ามาในห้องอย่างช้าๆ เซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์เป็นชายที่รักษาตัวได้ดีมาก เขายิ้มแบบเด็กๆ และมีท่าทีของความเยาว์วัยที่ไม่เคยแปดเปื้อนจากโลกภายนอก เขาเป็นคนที่ไม่เหมาะที่จะรับมือกับแรงกดดันและด้านที่น่ารังเกียจของชีวิตเลย มีบางคนที่พูดว่าเขาเป็นคนโลภมาก โลภมาก และเห็นแก่ตัว[หน้า 3] เจ้าคนชั่วช้าที่ภายใต้หน้ากากของความซื่อสัตย์สุจริตของวัยเยาว์นั้น กลับปกปิดนิสัยที่แข็งกร้าวและโหดร้ายเอาไว้

“เอาล่ะ ลูกที่รัก” เซอร์ชาร์ลสร้องขึ้น “แล้วเจ้ายังไม่พอใจหรือ การจัดโต๊ะอาหารครั้งนี้สมบูรณ์แบบมาก ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่มีรสนิยมดีเลิศไปกว่านี้อีกแล้ว”

“ทุกอย่างจะต้องจ่าย” เบียทริซพูดอย่างเหนื่อยหน่าย “เงิน——”

“จะมีให้แน่นอน ฉันไม่สงสัยเลย ตอนนี้ฉันยังบอกไม่ได้ว่าฉันมีเงินอยู่ที่ธนาคารหรือไม่ ถ้าไม่มี สตีเฟน ริชฟอร์ด เพื่อนดีของเราคงต้องให้ฉันยืม ลูกสาวที่รัก ชุดสีดำของคุณทำให้ฉันตกใจมาก ทำไมต้องใส่ด้วย”

เบียทริซเดินข้ามไปและมองเงาสะท้อนสีซีดของตัวเองในกระจกฝั่งตรงข้าม เล็บสีชมพูเล็กๆ ถูกจิกลงบนฝ่ามือของเธอซึ่งยังคงเป็นสีชมพูอยู่

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เธอถาม “มันไม่เหมาะสมหรือ? ฉันเสียใจอย่างสุดซึ้งกับเกียรติยศที่สูญเสียไปหรือเปล่า? พรุ่งนี้ฉันจะแต่งงานกับผู้ชายที่ฉันเกลียดชังและเหยียดหยามจากก้นบึ้งของหัวใจ ฉันจะขายตัวเองให้เขาเพื่อเงิน—เงินเพื่อรักษาชื่อเสียงที่ดีของคุณ โอ้ ฉันรู้ว่าฉันจะได้รับพรจากคริสตจักร สาวๆ ที่โชคร้ายกว่าจะอิจฉาฉัน แต่ฉันก็ไม่ได้ดีไปกว่าคนน่าสงสารที่อวดความอับอายของเธอบนทางเท้าเลยสักนิด ไม่หรอก ฉันแย่กว่า เพราะเธอสามารถอ้างได้ว่าความรักเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอต้องพินาศได้ พ่อ ฉันทำไม่ได้ ฉันทำไม่ได้”

เธอโยนตัวเองลงบนเก้าอี้และเอามือปิดหน้า ความไร้เดียงสาของใบหน้าของเซอร์ชาร์ลส์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แววตาของเขาฉายแววร้ายกาจ เพื่อนๆ ของเขาคงจำเขาไม่ได้ในตอนนั้น

“ลุกขึ้น” เขากล่าวอย่างเข้มงวด “ลุกขึ้นและมา”[หน้า 4] หน้าต่างกับฉัน ตอนนี้คุณเห็นอะไรในห้องนี้บ้าง”

“หลักฐานของความมั่งคั่งที่ส่องประกายอยู่ที่นี่” เบียทริซร้องออกมา “ความฟุ่มเฟือยอย่างไม่ละอายที่คุณไม่เคยหวังว่าจะจ่ายได้ ดอกไม้ราคาแพง——”

“และทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำให้ชีวิตมีค่า สิ่งเหล่านี้ล้วนจำเป็นสำหรับฉัน สิ่งเหล่านี้จะอยู่กับฉันไปจนวันตายหากคุณแต่งงานกับสตีเฟน ริชฟอร์ด ตอนนี้ลองมองออกไปข้างนอกดู คุณเห็นผู้ชายสองคนนั้นทำอะไรอย่างไม่ประณีตตรงราวบันไดฝั่งตรงข้ามไหม คุณเห็นไหม พวกเขากำลังเฝ้าดู  ฉันอยู่ พวกเขาตามรังควานฉันมาสามวันแล้ว และถ้าเกิดอะไรขึ้นตอนนี้ เช่น คุณป่วยกะทันหัน หรืออะไรก็ตามที่ทำให้พิธีพรุ่งนี้ต้องเลื่อนออกไป ฉันคงต้องติดคุกในวันรุ่งขึ้น คุณคงไม่คิดว่ามันแย่ขนาดนั้นหรอกใช่ไหม”

ใบหน้าของชายผู้นั้นแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาจับแขนเปล่าของเบียทริซไว้อย่างโหดร้าย แต่เธอกลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด ปัญหาทางจิตของเธอนั้นรุนแรงเกินกว่าจะรับไหว

“ผมเคยบอกเป็นนัยๆ ว่าบริษัทในเมืองนั้น” เซอร์ชาร์ลส์พูดต่อ “มีโอกาสร่ำรวยที่นั่น ผมเห็นโอกาสนั้น และผมก็ได้เป็นกรรมการบริษัท และยังมีความเสี่ยงอีกด้วย เราเสี่ยงโชค แต่โอกาสนั้นล้มเหลว เราเสี่ยงอย่างสิ้นหวัง และโชคก็ล้มเหลวอีกครั้ง คนบางคนที่ต่อต้านเราได้ค้นพบสิ่งที่น่าผิดหวัง นั่นคือสาเหตุที่คนพวกนั้นกำลังจับตามองผมอยู่ แต่ถ้าผมส่งจดหมายถึงประธานพรุ่งนี้ โดยถือว่าผมบริสุทธิ์และรู้สึกเสียใจ และแนบเช็คมูลค่า 5,000 ปอนด์เพื่อชำระค่าธรรมเนียมและเรียกคืนหุ้นที่ผมขายไปทั้งหมด ผมก็จะมีชื่อเสียงที่ดีขึ้นกว่าเดิม ผมจะเป็นชายที่ซื่อสัตย์เพียงคนเดียวในถ้ำโจร เช็คนั้นและอีกมากมาย ริชฟอร์ดสัญญากับผมโดยตรงว่าคุณเป็นภรรยาของเขา คุณเข้าใจไหม คุณขี้หงุดหงิด[หน้า 5] ไอ้หน้าซีด? คุณเห็นอันตรายไหม? ถ้าฉันคิดว่าคุณจะถอยออกมาตอนนี้ ฉันจะบีบคอคุณตายแน่”

เบียทริซไม่รู้สึกกลัวเลย เธอผ่านพ้นอารมณ์นั้นมาได้แล้ว ดวงตาที่เหนื่อยล้าของเธอจ้องมองไปที่ช่อดอกคาร์เนชั่นสีแดง แสงไฟที่ส่องลงมาและการจัดโต๊ะอาหารอันวิจิตรบรรจง ความหลงใหลทำให้เธอเฉยเมยและเย็นชา เธอไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดแม้แต่น้อย

“นั่นจะเป็นการกระทำที่ใจดีที่สุดที่คุณจะทำได้นะพ่อ” เธอกล่าว “โอ้ ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหม่ ไม่มีอะไรแปลกใหม่ในสถานการณ์ที่หญิงสาวยอมมอบตัวให้กับผู้ชายที่เธอเกลียดชังเพื่อเงินของเขา บันทึกของศาลคดีหย่าร้างเต็มไปด้วยคดีเช่นนี้ เพื่อเกียรติยศที่บอบช้ำของพ่อของฉัน ฉันจะสูญเสียเกียรติยศของตัวเองไป จงเงียบไว้ ไม่มีการใช้ไหวพริบใดๆ ของคุณที่จะปกปิดความจริงอันโหดร้ายได้ ฉันเกลียดผู้ชายคนนั้นสุดหัวใจ และเขาก็รู้ดี แต่ความปรารถนาเดียวของเขาคือการแต่งงานกับฉัน ในพระนามของสวรรค์ ทำไม?”

เซอร์ชาร์ลส์หัวเราะเบาๆ อันตรายผ่านพ้นไปแล้ว และเขาสามารถอารมณ์ดีได้อีกครั้ง เมื่อมองไปที่ลูกสาว เขาสามารถเข้าใจความรู้สึกของคนรักที่ยิ่งรู้สึกเร่าร้อนมากขึ้นเมื่อเบียทริซถอยห่าง และสตีเฟน ริชฟอร์ดก็เป็นเศรษฐีพันล้าน ไม่สำคัญเลยที่ทั้งเขาและพ่อของเขาหาเงินด้วยวิธีที่คดโกง ไม่สำคัญเลยที่ผู้ชายที่ดีที่สุดและสโมสรที่ดีที่สุดบางแห่งจะไม่ยอมรับสตีเฟน ริชฟอร์ด ตราบใดที่สังคมโดยทั่วไปยิ้มให้เขาและประจบประแจงที่เท้าของเขา

“คุณไม่ต้องกลัวอีกต่อไป” เบียทริซตอบอย่างเย็นชา “ความอ่อนแอของฉันผ่านไปแล้ว ฉันไม่น่าจะลืมตัวเองได้อีก หัวใจของฉันตายและถูกฝังไปแล้ว——”

“นั่นคือวิธีพูด” เซอร์ชาร์ลสกล่าวอย่างร่าเริง[หน้า 6] “รู้สึกดีขึ้นแล้วใช่ไหม? ครั้งหนึ่ง ฉันเคยคิดว่าความสับสนระหว่างมาร์ก เวนต์มอร์กับตัวคุณช่างโง่เขลา—เอ๊ะ อะไรนะ?”

คลื่นสีแดงเข้มซัดผ่านใบหน้าซีดเซียวของเบียทริซ มือเล็กๆ ของเธอสั่นเทิ้ม

“ไม่ใช่เรื่องโง่เขลา” เธอกล่าว “ฉันไม่เคยสนใจใครนอกจากมาร์ก ฉันไม่เคยสนใจใครอื่นอีกเลย ถ้าพ่อของมาร์กไม่ตัดขาดเขาเพราะเขาชอบศิลปะมากกว่าเมืองที่เลวร้ายนั้น คุณคงไม่มีวันมาขวางกั้นระหว่างเรา แต่คุณแยกเราออกจากกัน และคุณคิดว่ามันต้องจบลง แต่คุณคิดผิด ฉันพูดความจริง ฉันเขียนจดหมายถึงมาร์กที่เวนิสเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เพื่อขอให้เขามาหาฉัน ฉันไม่ได้รับคำตอบสำหรับจดหมายฉบับนั้น ถ้าฉันได้รับคำตอบและเขามาหาฉัน ฉันคงบอกทุกอย่างกับเขาและขอร้องให้เขาแต่งงานกับฉัน แต่จดหมายไม่ได้ถูกส่งไป ดังนั้นคุณจึงไม่ต้องกลัวผู้ชายบนถนนเหล่านั้น แต่การหลบหนีของฉันนั้นใกล้เข้ามาแล้วมากกว่าที่คุณจะจินตนาการได้”

เซอร์ชาร์ลส์หันหลังกลับและฮัมเพลงโอเปร่าอย่างร่าเริง เขาไม่มีทีท่าว่าจะแสดงความรู้สึกใดๆ ต่อเรื่องนี้เลย ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่งสำหรับเขาที่จดหมายฉบับดังกล่าวไม่ผ่าน และตอนนี้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงได้อีกแล้ว เพราะเบียทริซได้ให้คำมั่นสัญญาแล้ว และนั่นเป็นสิ่งที่เธอเคารพเสมอมา ความซื่อสัตย์สุจริตและเกียรติยศที่เบียทริซได้รับมาจากแม่ของเธอ

“โง่มาก โง่มาก” เซอร์ชาร์ลส์พึมพำอย่างใจดี “ผู้หญิงนี่ช่างหุนหันพลันแล่นจริงๆ คุณไม่คิดเหรอว่าดอกคาร์เนชั่นพวกนั้นจะดูดีขึ้นหากมีใบไม้ที่โคนดอกมากกว่านี้หน่อย ฉันว่ามันดูเป็นทางการและเป็นทางการเกินไปหน่อย มันไม่ดีกว่าหรือไง”

[หน้า 7]ราวกับว่าเขาไม่มีความกังวลหรือปัญหาใดๆ ในโลก เซอร์ชาร์ลส์ได้เพิ่มสัมผัสอันประณีตให้กับดอกไม้สีแดงเข้ม ใบหน้าของเขาดูไม่ใส่ใจ ดูเด็ก และเปิดเผยอีกครั้ง จากห้องถัดไป เสียงกระโปรงไหมก็ดังออกมา และเสียงของผู้มีเกียรติที่ถามหาใครบางคน

“เลดี้แรชโบโรห์” เซอร์ชาร์ลส์ร้องขึ้น “ฉันจะไปรับเธอ และพยายามทำตัวร่าเริงขึ้นอีกนิดเพื่อประโยชน์ของพระองค์ อยู่ที่นี่และตั้งสติให้ดี”

เซอร์ชาร์ลส์เดินออกไปด้วยความกระตือรือร้นและรอยยิ้มอันน่าหลงใหล ลอร์ดแรชโบโรห์เป็นหัวหน้าครอบครัวของเขา เขาจะมอบเบียทริซให้คนอื่นในวันพรุ่งนี้ และแน่นอนว่าเบียทริซจะขับรถไปที่โบสถ์จากบ้านในเมืองของแรชโบโรห์ แม้ว่างานเลี้ยงจะจัดขึ้นที่  โรงแรมรอยัลพาเลซก็ตาม

เบียทริซเอามือลูบหน้าตัวเองอย่างเหนื่อยล้า เธอหยุดยืนมองเข้าไปในกองไฟสักครู่ ความคิดของเธออยู่ห่างไกลออกไปมาก ค่อยๆ กลับมาสู่โลกและสิ่งแวดล้อมรอบตัวเธอ และเธอรู้สึกตัวว่ามีใครบางคนอยู่ในห้อง เมื่อเธอหันกลับไป ทันใดนั้น ร่างสูงก็หันกลับมาเช่นกัน และลังเลที่จะเดินไปที่ประตู

“ผมกลัว” ชายแปลกหน้าพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนแผ่วเบา “ผมกลัวว่าผมคงทำผิด”

“ถ้าคุณกำลังมองหาใครสักคน” เบียทริซแนะนำ “พ่อของฉันมีห้องเหล่านี้ ถ้าคุณมาพบเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริล ทำไมล่ะ ฉันจะได้——”

เบียทริซนึกขึ้นได้ชั่วขณะว่านี่คือผู้ผจญภัยที่ตามหาจานเงิน แต่เพียงมองไปที่ใบหน้าที่สวยงาม เรียบเนียน และเศร้าโศก ก็ทำให้ความสงสัยจางหายไปอย่างรวดเร็ว ผู้บุกรุกเป็นผู้หญิงโดยไม่ต้องสงสัย เธอแต่งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า[หน้า 8] ในชุดสีเทาเงินและมีหมวกคลุมเข้าชุดกัน ในบางแง่ เธอทำให้เบียทริซนึกถึงพยาบาลในโรงพยาบาล และนึกถึง  คุณหญิงสูงศักดิ์  ในบ้านนอกแบบโบราณหลังหนึ่งซึ่งไม่อนุญาตให้เข้าโบสถ์และนักการเงินชาวรัสเซีย-เซมิติก

“ฉันเลี้ยวผิดทาง” ชายแปลกหน้ากล่าว “ฉันคิดว่าจะเดินไปตามทางเดินที่ประตูฝั่งตรงข้ามได้ โรงแรมใหญ่โตเหล่านี้ทำให้ฉันสับสน ดังนั้นคุณคือเบียทริซ ดาร์ริล ฉันเคยได้ยินชื่อคุณมาหลายครั้งแล้ว ถ้าฉันกล้าแสดงความยินดีกับคุณด้วย——”

“ไม่ ไม่” เบียทริซร้องออกมาอย่างรวดเร็ว “อย่าทำอย่างนั้นเลย บางทีถ้าคุณบอกชื่อของคุณมา ฉันอาจช่วยคุณหาใครสักคนที่คุณอาจบังเอิญเจอก็ได้”

คนแปลกหน้าส่ายหัวขณะยืนอยู่ที่ประตู เสียงของเธอต่ำและหวานขณะที่เธอตอบ

“มันไม่สำคัญเลย” เธอกล่าว “คุณสามารถเรียกฉันว่าทาสแห่งพันธะได้”

[หน้า 9]

บทที่ ๒

แขกมารวมตัวกันเป็นเวลานาน อาหารเย็นกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ เป็นเรื่องยากที่คนดูจะเดาได้ว่ามีเรื่องทุกข์ร้อนและความเศร้าโศกมากมายเกิดขึ้นที่นั่น เซอร์ชาร์ลส์ยิ้มแย้มแจ่มใสและสุภาพ พูดคุยกับแขกของเขาราวกับว่าลืมผู้คนเงียบๆ ที่อยู่ริมรั้วด้านนอกไปเสียสนิท เขาอาจเป็นคนรวยก็ได้เมื่อสำรวจโต๊ะต่างๆ และสั่งอาหารจากพนักงานเสิร์ฟ จริงอยู่ว่าในท้ายที่สุดแล้วจะมีคนอื่นมาจ่ายเงินค่าอาหารเย็น แต่สิ่งนั้นไม่ได้ทำให้ความเพลิดเพลินของเจ้าของงานลดน้อยลงแต่อย่างใด

เบียทริซยิ้มอย่างมั่นใจและปิดบังความรู้สึกของตัวเองอย่างน่าอัศจรรย์ มีสาวๆ คนอื่นๆ ที่ได้รับเชิญไปงานเลี้ยงอันยอดเยี่ยมนั้น ซึ่งอิจฉามิส ดาร์ริลล์ และสงสัยในใจว่าทำไมเธอถึงแต่งตัวเรียบง่ายและเรียบง่ายนัก ในมือซ้ายของเธอมีสตีเฟน ริชฟอร์ด เป็นผู้ชายที่ดูทื่อและตัวหนัก มีริมฝีปากหนา และมีแววเจ้าเล่ห์ในดวงตาเล็กๆ ของเขา โดยรวมแล้วเขาดูเหมือนนักมวยรางวัลมาก เขาเงียบและอารมณ์แปรปรวนเล็กน้อยตามนิสัยของเขา ดังนั้นบทสนทนาส่วนใหญ่ของเบียทริซจึงมุ่งไปที่เพื่อนบ้านของเธอที่อยู่ฝั่งตรงข้าม พันเอกเบอร์ริงตัน ทหารผู้ชาญฉลาดซึ่งมาจากทางตะวันออกไม่นาน

เขาเป็นชายรูปงามและมีหน้าตาโดดเด่น มีหนวดที่ห้อยย้อยอย่างเศร้าหมองและดวงตาที่เศร้าหมอง พันเอกเบอร์ริงตันเดินทางไปทุกที่และรู้ทุกอย่าง แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับอดีตของเขา ไม่มีใครรู้เรื่องราวของเขาเลย[หน้า 10] คนส่วนใหญ่ยังคงไว้วางใจเขา และไม่มีใครในกองทัพที่ได้รับความไว้วางใจมากไปกว่านี้ บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกที่ติดตัวมาแต่กำเนิดของเขา ความรู้สึกที่ลึกซึ้งในการสำรวจตนเอง และเขารู้โดยสัญชาตญาณว่าสาวสวยที่อยู่ข้างๆ เขากำลังไม่มีความสุข

“นี่จะเป็นงานเลี้ยงฟรีครั้งสุดท้ายของคุณแล้วนะคุณหนูเบียทริซ” เขายิ้ม “ดูแปลกที่เมื่อครั้งที่เราพบกันครั้งล่าสุด คุณเป็นเด็กที่ร่าเริง แต่ตอนนี้——”

“แล้วตอนนี้คุณก็จะบอกว่าผู้หญิงที่ไม่มีความสุขน่ะเหรอ” เบียทริซตอบ “ไม่ใช่อย่างนั้นเหรอ”

“ฉันไม่ยอมให้ใครพูดแบบนั้น” เบอร์ริงตันคัดค้าน “เมื่อมองไปรอบๆ โต๊ะ ฉันเห็นสาวๆ อย่างน้อยสี่คนกำลังอิจฉาคุณจากใจจริง ผู้หญิงสังคมคนไหนจะทุกข์ยากในสถานการณ์แบบนั้นได้”

เบียทริซหน้าแดงเล็กน้อยขณะที่เธอกำลังเล่นกับขนมปังอย่างประหม่า คำพูดของเบอร์ริงตันนั้นดูเล่นสนุกพอสมควร แต่มีความหมายแอบแฝงอยู่เบื้องหลังที่เบียทริซไม่มองข้ามไป ในทางหนึ่ง เขากำลังบอกเธอว่าเขาเสียใจแค่ไหน ริชฟอร์ดถูกผู้หญิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดึงเข้าไปในบทสนทนากีฬา ดังนั้นเบียทริซและเพื่อนของเธอจึงไม่กลัวว่าจะถูกขัดจังหวะ สายตาของพวกเขาสบกันชั่วขณะ

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะมีความจำเป็นต้องอิจฉามากนัก” หญิงสาวกล่าว “พันเอกเบอร์ริงตัน ฉันจะถามคำถามที่อาจดูแปลกในสถานการณ์เช่นนี้ ฉันจะขอเพียงคำถามเดียว ทุกคนชอบและไว้ใจคุณ ฉันชอบและไว้ใจคุณมาตั้งแต่วันแรกที่ได้พบคุณ คุณจะเป็นเพื่อนกับฉันไหม ถ้าเกิดอะไรขึ้นเมื่อฉันต้องการเพื่อน[หน้า 11] เสียใจด้วย คุณจะมาหาฉันและช่วยฉันไหม ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องแปลก——"

“ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย” เบอร์ริงตันพูดด้วยเสียงต่ำ เขาเหลือบมองแก้มหนาของริชฟอร์ดด้วยความไม่พอใจ “คนเรามองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ คนเงียบๆ อย่างฉันมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้เสมอ และฉันเข้าใจดีว่าคุณหมายถึงอะไร ถ้าฉันอยู่ในอังกฤษ ฉันจะไปหาคุณ แต่ฉันเตือนคุณแล้วว่าเวลาของฉันหมดลงแล้ว วันหยุดยาวของฉันหมดลงแล้ว”

"แต่คุณคงไม่มีงานทำในระหว่างที่คุณพักร้อนอยู่ที่อังกฤษใช่ไหม?"

“ใช่แล้ว ฉันมีภารกิจ การค้นหาที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด ฉันคิดว่าฉันทำสำเร็จเมื่อคืนนี้ และโดยเฉพาะในโรงแรมแห่งนี้ ฉันไม่สามารถพูดถึงเรื่องนี้ที่นี่ได้เพราะมีคนมากมายที่พูดถึงเราอยู่ เรื่องนี้เป็นเรื่องเศร้า แต่ถ้าหากคุณมีโอกาสได้พบกับหญิงสาวผมสีเทาที่มีดวงตาสีน้ำตาลและผมสีเทาที่สวยงาม——”

“คนแปลกหน้า! ช่างแปลกประหลาดจริงๆ!” เบียทริซอุทาน “แค่คืนนี้เท่านั้นในห้องนี้”

“อ๋อ!” คำนั้นหลุดออกมาพร้อมกับเสียงหายใจดังคล้ายความเจ็บปวดจากริมฝีปากของเบอร์ริงตัน เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยที่โต๊ะอาหารทำให้ทั้งสองรู้สึกโดดเดี่ยว “น่าทึ่งมาก ฉันกำลังมองหาหญิงสาวผมสีเทา และฉันก็ตามเธอมาที่โรงแรมแห่งนี้—โดยบังเอิญ และก็เพราะว่าฉันกำลังทานอาหารเย็นที่นี่ในคืนนี้ แล้วคุณเห็นเธออยู่ในห้องนี้หรือเปล่า”

“ฉันทำแล้ว” เบียทริซพูดอย่างกระตือรือร้น “เธอมาที่นี่โดยไม่ได้ตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าเธอหลงทางในที่แห่งนี้ เธอสวมเสื้อผ้าสีเทาเงินทั้งตัว มีดวงตาและผมตามที่คุณบรรยายไว้ และเมื่อฉันถามเธอว่าเธอเป็นใคร เธอบอกเพียงว่าเธอคือทาสแห่งพันธนาการและหายตัวไป”

[หน้า 12]อาหารจานหลักของพันเอกเบอร์ริงตัน   ถูกวางทิ้งไว้บนจานของเขา ใบหน้าของเขาเศร้าหมองมากกว่าปกติ ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่เขาจะพูดอีกครั้ง

“ทาสแห่งพันธะ” เขาย้ำ “จริงแท้และมีลักษณะเฉพาะ! และนั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องบอกฉัน หากคุณได้พบเธออีกครั้ง——แต่ที่นั่น คุณคงไม่มีวันได้พบเธออีก ... ฉันจะเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟังในโอกาสอื่น ไม่ใช่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตไร้สาระพวกนี้ที่นี่ มันเป็นเรื่องเศร้า และทำให้ฉันนึกถึงเรื่องของคุณมาก คุณหนูเบียทริซ”

“เรื่องของฉันเศร้าไหม” เบียทริซยิ้มและหน้าแดง “คุณคิดว่ามันเศร้าในแง่ไหน”

“เอาล่ะ เราไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดตรงนี้” เบอร์ริงตันตอบ “คุณเห็นไหมว่า มาร์ก เวนต์มอร์เป็นเพื่อนเก่าของฉัน ฉันรู้จักพ่อของเขาเป็นอย่างดี เราเพิ่งพบกันที่กรุงโรมเมื่ออีสเตอร์ และอย่างที่คุณพูด ผู้คนใจดีถึงขนาดมองว่าฉันคู่ควรแก่การไว้วางใจ เบียทริซ มันสายเกินไปแล้วเหรอ?”

เบอร์ริงตันถามคำถามนั้นด้วยเสียงกระซิบที่ดุดันและกะทันหัน นิ้วเรียวยาวของเขาประสานกันอยู่บนมือของหญิงสาว เซอร์ชาร์ลส์เอนหลังบนเก้าอี้และพูดคุยอย่างร่าเริง ไม่มีใครดูเหมือนจะสนใจเรื่องดราม่าที่กำลังเกิดขึ้นท่ามกลางพวกเขา ดวงตาของเบียทริซเต็มไปด้วยน้ำตา

“การที่รู้ว่าฉันมีเพื่อนที่ดีและจริงใจเช่นนี้ทำให้ฉันรู้สึกสบายใจขึ้นมาก” เธอกล่าวพร้อมกับก้มหน้าก้มตาจดจานอาหาร “ไม่ ฉันไม่ต้องการไวน์ ทำไมพนักงานเสิร์ฟคนนั้นถึงคอยยัดเยียดรายการไวน์ของเขาให้ฉันฟังอยู่เรื่อย”

“แล้วคุณแน่ใจว่ามันสายเกินไปแล้วเหรอ” เบอร์ริงตันถามอีกครั้ง

“เพื่อนรัก มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” เบียทริซตอบ “มันเป็นเรื่องของหน้าที่ ดูพ่อของฉันสิ”

เบอร์ริงตันเหลือบมองไปทางเซอร์ชาร์ลส์[หน้า 13] ซึ่งกำลังโน้มตัวเข้าหาหญิงสาวสวยที่อยู่ทางขวามืออย่างอ่อนโยน ดูเหมือนว่าบารอนเน็ตจะไม่สนใจสิ่งใดในโลกนี้เลย มือที่เรียวบางของเขาเล่นอยู่กับแก้ว  ไวน์แดงวิน  เทจ เบอร์ริงตันมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างรวดเร็ว

"ผมไม่เห็นว่าเซอร์ชาร์ลสจะเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้" เขากล่าว

“พ่อของฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ทุกอย่าง” เบียทริซกล่าว “พ่อของฉันดูมีความสุขและเจริญรุ่งเรืองมาก! แต่คุณไม่เคยสังเกตเลย และเคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่เขาแตกต่างไปมาก และแค่คิดว่าการกระทำใดๆ ของฉันจะทำให้เขาต้องอับอาย——”

เบียทริซหยุดชะงักเมื่อเธอรู้สึกว่าสายตาของเบอร์ริงตันกำลังจ้องมองมาที่เธอ ท่าทางของเขาแสดงให้เห็นว่าเธอพูดมากพอแล้ว และมากเกินพอแล้ว

“ฉันเข้าใจดี” เบอร์ริงตันพูดอย่างเงียบๆ “เจ้าเป็นตัวประกันของโชคชะตา จงให้เกียรติบิดาของเจ้าเพื่อที่  เขา  จะมีชีวิตยืนยาวในดินแดนที่อาหารมื้อค่ำแสนอร่อยอุดมสมบูรณ์และพ่อค้าแม่ค้าต่างไว้วางใจ แต่ความอับอาย ความอับอายที่แผดเผานี้ช่างน่าละอาย! เจ้าพนักงานเสิร์ฟผู้สับสนคนนั้นอีกแล้ว”

เบียทริซรู้สึกอยากจะหัวเราะอย่างบ้าคลั่งเมื่อเบอร์ริงตันเปลี่ยนน้ำเสียงกะทันหัน พนักงานเสิร์ฟชาวสวิสผู้มีดวงตาสีเข้มก้มลงเหนือเก้าอี้ของหญิงสาวอีกครั้งพร้อมกับเสนอแนะอย่างวิงวอนว่าเธอควรลองไวน์สักหน่อย เขามีรายการไวน์อยู่ในมือ และแม้แต่การขมวดคิ้วอย่างรุนแรงของเบอร์ริงตันก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขากลัวจนหนีไป

“ไวน์ชั้นเยี่ยม” เขาพึมพำ “ไวน์แดงเล็กน้อย เหล้าลิเคียวร์ หมายเลข 74 คืออะไร—มาดามจะกรุณาดูให้หน่อยไหม มาดามจะดูสักครู่หนึ่งไหม”

[หน้า 14]ด้วยความยืนกรานที่สมควรได้รับเหตุผลที่ดีกว่า ชาวสวิสจึงวางไพ่ในมือของเบียทริซ

เป็นการ์ดสะอาด พิมพ์ด้วยสีแดงและสีทอง และตรงข้ามกับหมายเลข 74 มีข้อความที่เขียนด้วยดินสอ ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายเมื่อเห็นตัวหนังสือ คำไม่กี่คำแต่มีความหมาย "ในเรือนกระจกเล็กๆ ด้านหลังห้องรับแขก โดยเร็วที่สุด"

เบอร์ริงตันกล่าวว่า “ฉันจะต้องร้องเรียนเรื่องเพื่อนคนนั้น” “คุณหนูเบียทริซ คุณไม่สบายหรือเปล่า”

“ฉันสบายดี แข็งแรงดี และสบายดี” เบียทริซกระซิบ “ฉันขอร้องคุณว่าอย่าดึงดูดความสนใจของฉันเลย และบริกรก็ไม่ใช่คนผิด เขามีข้อความที่จะส่งถึงฉัน คุณเห็นได้ว่าเขาทำได้อย่างชาญฉลาดแค่ไหน ดูนี่สิ!”

เบียทริซโชว์การ์ดที่มีข้อความเขียนด้วยดินสอไว้ ความฉลาดเฉลียวของเบอร์ริงตันทำให้เห็นทุกอย่างได้ในทันที

“แน่นอนว่านั่นเป็นความตั้งใจของคุณ” เขากล่าว “ลายมือสวยงาม แต่อย่างไรก็ตาม ในบางแง่ก็ดูคุ้นเคยสำหรับฉัน ฉันเคยเห็นมันที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า”

“ฉันควรจะบอกว่ามันเป็นไปได้สูงมาก” เด็กสาวกล่าว “มันเป็นลายมือของมาร์ก เวนต์มอร์เอง”

เบอร์ริงตันยิ้ม เขารักการผจญภัยเหมือนทหาร และเขาเริ่มเห็นทหารคนหนึ่งที่สวยงามมากที่นี่

“ฉันเขียนจดหมายถึงเขาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว” เบียทริซรีบพูด “ถ้าเขาได้รับจดหมายของฉันตอนนั้นและมา พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันไม่รู้เลยในตอนนั้นว่าเงาแห่งความอับอายอยู่ใกล้แค่ไหน ฉันคิดว่ามาร์กคงรู้ทุกอย่างแล้ว อาจเป็นไปได้ว่าเขาเพิ่งมาถึงและรู้สึกว่าถ้าคืนนี้เขาไม่พบฉันก็คงสายเกินไป พันเอกเบอร์ริงตัน ฉันต้องพบมาร์กทันที โอ้ ฉัน  ต้องพบ ”

[หน้า 15]ไม่มีอะไรจะง่ายไปกว่านี้อีกแล้ว เบียทริซพูดเพียงว่าเธอกำลังปวดหัวอย่างหนัก บรรยากาศในห้องนั้นอึดอัดเหลือเกิน และเธอกำลังจะลองสูดอากาศบริสุทธิ์ในเรือนกระจกหลังห้องรับประทานอาหาร

“ไม่ คุณไม่จำเป็นต้องมา” เบียทริซพูดขณะที่ริชฟอร์ดเอนกายลงยืนอย่างหนัก “ฉันไม่รู้สึกอยากคุยกับใครเลย แม้แต่คุณ”

ใบหน้าบูดบึ้งของผู้ฟังแดงก่ำ และเขากำมือแน่น เบียทริซไม่เคยพยายามปกปิดความไม่ชอบต่อชายที่เธอสัญญาว่าจะแต่งงานด้วยเลยแม้แต่น้อย ในใจลึกๆ ของเขา เขาตั้งใจไว้ว่าเธอควรได้รับความทุกข์ทรมานทันทีสำหรับความอัปยศอดสูทั้งหมดที่เธอได้ก่อไว้บนหัวของเขา

“ตกลง” เขากล่าว “ฉันจะเข้าไปในห้องรับแขกและรอคุณอยู่ เพื่อไม่ให้คุณถูกรบกวน ฉันรู้ว่าอาการปวดหัวของผู้หญิงหมายถึงอะไร”

ไม่มีการเข้าใจผิดว่าเป็นการเหน็บแนมที่ขี้ขลาด แต่เบอร์ริงตันไม่ได้พูดอะไร ริชฟอร์ดไม่น่าจะเห็นสัญญาณนั้นได้ แต่เขากลับบอกเป็นนัยว่ากำลังมอบหมายงานให้คนอื่นแม้ว่าคำพูดของเขาจะมีความหมายอะไรก็ตาม มันเป็นความผิดหวังอย่างโหดร้าย แต่ใบหน้าของหญิงสาวไม่ได้บอกอะไรเกี่ยวกับอารมณ์ของเธอ เธอเดินผ่านไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งมาถึงเรือนกระจกเล็กๆ ซึ่งไม่นานเธอก็ถูกพนักงานเสิร์ฟชาวสวิสตามมา ซึ่งได้ให้การ์ดที่มีข้อความของมาร์ก เวนต์มอร์กับเธอ

“มาดามไม่สบาย” เขากล่าว “มาดามมีอาการปวดหัวอย่างรุนแรง ผมจะหาอะไรมาดามให้ได้ไหมครับ น้ำสักแก้ว น้ำแข็ง กาแฟสักถ้วย หรือ——”

เบียทริซกำลังจะปฏิเสธทุกอย่าง แต่แล้วเธอก็ไปสบตากับผู้พูด ดูเหมือนว่า[หน้า 16] คำพูดของเขามีความหมายซ่อนอยู่บางอย่างซึ่งทำให้เธอเปลี่ยนใจ

“ไม่มีกาแฟ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ตั้งใจจะเสิร์ฟบนเก้าอี้พักผ่อนในห้องรับแขก “แต่ฉันจะดีใจมากถ้าคุณให้ฉันดื่มชาร้อนเข้มข้นไม่ใส่นมหรือน้ำตาลสักถ้วย”

พนักงานเสิร์ฟโค้งคำนับและเดินออกไป บีทริซนั่งพิงพนักพิงศีรษะราวกับว่าเหนื่อยล้ามาก แม้ว่าหัวใจของเธอจะเต้นแรงและหนักหน่วงก็ตาม เธอเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้งทันทีเมื่อพนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามาและทิ้งสิ่งของที่จำเป็นไว้บนถาด ไม่ใช่พนักงานเสิร์ฟคนเดิม แต่เป็นชายที่สูงกว่าและสวยกว่าที่โค้งคำนับขณะที่ยื่นถาดเงินให้

“ชาครับท่านหญิง” เขากล่าว “ผมขออนุญาตรินชาให้ท่านได้มั้ยครับ รอสักครู่!”

คำพูดสุดท้ายเป็นเพียงเสียงกระซิบ เบียทริซพยายามกลั้นเสียงร้องที่ออกมาจากริมฝีปากของเธอ

“มาร์ค” เธอพึมพำ “มาร์ค มาร์คที่รัก เป็นคุณจริงๆ เหรอ”

พนักงานเสิร์ฟร่างสูงยิ้มขณะวางมือบนนิ้วมืออันสั่นเทาของหญิงสาว

“ใช่แล้วที่รัก” เขากล่าว “ขอพระเจ้าอย่าได้ตรัสว่าฉันมาช้าเกินไป!”

[หน้า 17]

บทที่ ๓

จากมุมมองของผู้สังเกตการณ์ ไม่น่าจะมีอะไรน่าสงสัยในท่าทีของพนักงานเสิร์ฟปลอมที่ถือถาดอาหารของเขา เขาเห็นเบียทริซเอนหลังราวกับว่าอาการปวดหัวทำให้เธอไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย ที่จริงแล้ว เบียทริซกำลังขบคิดหาทางออกจากความยากลำบากนี้ พนักงานเสิร์ฟที่เลือกเองไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้นานนัก อย่างน้อยก็ไม่ใช่จนกว่าริชฟอร์ดผู้ขี้สงสัยจะคิดในใจและกลับมาที่โต๊ะอาหารอีกครั้ง

“คุณใจดีมากที่มา” เบียทริซพูดในขณะที่ยังคงเงยหน้าขึ้น “ชายคนนั้นตามฉันมา แม้ว่าสวรรค์จะรู้ว่ามีอะไรต้องสงสัยก็ตาม ออกไปสักสองสามนาที เหมือนกับว่าคุณลืมบางอย่างไป แล้วค่อยกลับมาใหม่”

มาร์ค เวนต์มอร์ยอมรับพร้อมโค้งตัวต่ำ ริชฟอร์ดเดินเข้ามาทันทีที่ออกจากเรือนกระจกโดยผ่านประตูที่นำไปสู่ทางเดิน

“รู้สึกดีขึ้นแล้วเหรอ” เขาถามอย่างไม่เกรงใจ “เรื่องตลกก็คืออาการปวดหัวของผู้หญิงน่ะสิ!”

“ขอให้พระเจ้าช่วยไปเสียที” เบียทริซอุทาน “ทำไมคุณถึงมาทรมานฉันแบบนี้ คุณเป็นคนสุดท้ายที่ฉันอยากเจอตอนนี้ อย่าขับไล่ฉันให้ข้ามชายแดนไป กลับไปหาคนอื่นๆ แล้วปล่อยให้ฉันอยู่อย่างสงบ”

ริชฟอร์ดเอนกายไปอย่างอารมณ์หงุดหงิด พันเอกเบอร์ริงตันกำลังเดินข้ามห้องรับแขก และบี[หน้า 18]หัวใจของทริซเต้นแรงด้วยความหวัง เธออาจรู้ว่าทหารผู้กล้าหาญจะช่วยเธอหากเป็นไปได้ ด้วยความโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก เธอเห็นริชฟอร์ดถูกดึงออกไปอย่างชาญฉลาดและหายตัวไป เบียทริซรีบเปลี่ยนที่นั่งอย่างรวดเร็ว เพื่อที่เธอจะได้มองเห็นห้องนั่งเล่นโดยที่ไม่มีใครเห็นตัวเอง ประตูข้างเปิดออก และมาร์ก เวนต์มอร์ก็เดินเข้ามาอีกครั้ง เขายังคงถือถาดอยู่ แต่เขาดูไม่เหมือนพนักงานเสิร์ฟอีกต่อไป เขาเดินไปหาเบียทริซและคุกเข่าข้างเก้าอี้ของเธอด้วยการเหลือบมองเพียงครั้งเดียว

“ที่รักของฉัน” เขาพูดกระซิบ “โอ้ ที่รักของฉัน ฉันสายเกินไปหรือเปล่า”

เบียทริซไม่พูดอะไรสักครู่ เธอพอใจที่จะลืมความทุกข์ของตัวเองไปโดยรู้ว่าผู้ชายคนเดียวที่เธอเคยห่วงใยอยู่เคียงข้างเธอ แขนของเวนต์มอร์โอบรอบเธอ ศีรษะของเธอก้มลงที่ไหล่ของเขา รอยยิ้มจางๆ ที่ไม่มั่นคงปรากฏบนริมฝีปากของหญิงสาว ขณะที่เวนต์มอร์ก้มลงจูบเธออย่างเร่าร้อน

“ทำไมคุณไม่มาก่อนหน้านี้” เธอกล่าวถาม

“ที่รัก ฉันทำไม่ได้ ฉันไม่อยู่บ้านและไม่ได้รับจดหมายของคุณ ฉันมาที่นี่โดยบังเอิญเท่านั้น แต่จะสายเกินไปไหม?”

“โอ้ ฉันกลัวว่าจะเป็นอย่างนั้น ฉันกลัวว่าจะเป็นอย่างนั้น” เบียทริซพึมพำ “ถ้าคุณมาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฉันคงขอให้คุณแต่งงานกับฉันและพาฉันออกไปจากที่นี่ทั้งหมด แต่ถ้าฉันทำเช่นนั้น พ่อของฉันคงจะต้องพินาศและเสื่อมเสียชื่อเสียง”

มาร์ค เวนต์มอร์ขยับไหล่ด้วยความใจร้อนเล็กน้อย

“เซอร์ชาร์ลส์ก็พูดอย่างนั้น” เขาตอบ “เซอร์ชาร์ลส์เก่งมากในการเหน็บแนมเสมอ แน่นอนว่าเขาเล่นกับความรู้สึกของคุณนะที่รัก”

[หน้า 19]“ไม่ใช่คราวนี้นะ มาร์ก เขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องน่าละอายของเมืองนี้ คดีความกำลังรออยู่ข้างหน้า และฉันจะเป็นตัวตัดสินอิสรภาพของเขา สามีในอนาคตของฉันจะดูแลพ่อของฉันหลังจากที่ฉันได้เป็นภรรยาของเขา ตอนนี้ยังมีนักสืบเอกชนคอยจับตาดูพ่อของฉันอยู่ มันเป็นเรื่องที่แย่มากเลยนะ มาร์ก แต่ถ้าคุณมาที่นี่เมื่อสัปดาห์ก่อน ฉันคงเสี่ยงทุกอย่างเพื่อคุณแล้ว”

เวนต์มอร์กดร่างที่สั่นเทิ้มนั้นเข้าไปในหัวใจของเขาอย่างเร่าร้อน เขาสาบานเบาๆ ว่าการเสียสละอันน่าสะพรึงกลัวนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้น ผู้หญิงผิวขาวคนนี้ในอ้อมแขนของเขาคือเบียทริซตัวน้อยที่หัวเราะอย่างมีความสุขที่เขาเคยรู้จักหรือไม่? หนึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขาแยกทางกันอย่างร่าเริงเพียงพอ พวกเขาตกลงกันว่าจะไม่เขียนจดหมายหากัน พวกเขามีความไว้วางใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในอนาคต มาร์กกำลังจะสร้างฐานะของเขาในฐานะจิตรกร และเบียทริซจะต้องรอเขา และตอนนี้ก็ถึงวันแต่งงานของหญิงสาวแล้ว และโชคชะตาก็โหดร้ายเกินกว่าที่เธอจะรับมือได้

“ปล่อยให้พ่อของคุณอยู่ตามลำพังแล้วมาเถอะ” มาร์กเร่งเร้า “ตอนนี้ฉันหาเงินได้พออยู่พอกินสำหรับเราสองคนแล้ว แม้จะไม่ใช่รายได้ที่ฉันหวังจะขอให้คุณแบ่งให้ฉัน แต่ก็อย่างน้อยเราก็จะได้มีความสุข ฉันจะพาคุณไปหาเพื่อนเก่าที่รักของฉัน และพรุ่งนี้ฉันจะซื้อใบอนุญาต หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรมารังควานคุณได้”

เบียทริซหลับตาลงเมื่อเห็นความสุขที่รออยู่ข้างหน้า เพียงชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกอยากจะยอมแพ้ มาร์กเป็นคนเข้มแข็ง ใจดี และหล่อเหลา และเธอก็รักเขามาก แต่เธอกลับให้คำพูดของเธอไปเพื่อพ่อของเธอ

“ฉันทำไม่ได้” เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอต่ำมากแต่[หน้า 20] “ฉันสัญญากับพ่อแล้ว ใช่แล้ว ฉันรู้ว่าฉันสัญญากับคุณก่อน แต่เพื่อประโยชน์ของพ่อฉัน หากฉันทำตามที่คุณปรารถนา พ่อจะต้องติดคุก ไม่มีอะไรจะป้องกันได้ ฉันรู้แค่คืนนี้เท่านั้น”

“แล้วคุณแน่ใจว่าเซอร์ชาร์ลสไม่ใช่—ไม่ใช่... คุณรู้ไหมว่าฉันหมายถึงอะไร”

“โกหกฉันเหรอ” เบียทริซพูดอย่างขมขื่น “คราวนี้ไม่หรอก ฉันรู้เสมอว่าเขาพยายามหลอกฉันเมื่อไหร่ มาร์ก อย่ากดดันฉันนะ”

มาร์คพยายามบดขยี้ความรู้สึกของตัวเองอย่างสุดชีวิต แม้ว่าเขาจะรักอย่างสุดหัวใจและหลงใหล แต่เขาก็มองเห็นว่าหน้าที่และเหตุผลอยู่ข้างหญิงสาว เธอจะต้องเสียสละเพื่อพ่อที่ชั่วร้ายคนนี้ และเอาใจคนชั่วอีกคนที่โลภอยากได้ความงามและหุ่นขาวสวยของเธอมากยิ่งขึ้น เพราะเบียทริซคอยรักษาระยะห่างจากเขาอย่างเคร่งครัด

“มันดูยากมากจริงๆ” มาร์คพูดอย่างครุ่นคิด “มันยากมากสำหรับเราทั้งคู่”

“ใช่ แต่ผู้หญิงต่างหากที่ต้องทนทุกข์ทรมานมากที่สุด” เบียทริซตอบ “ไม่มีทางช่วยได้หรอก มาร์ก ฉันต้องจัดการเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด ถ้าเธอมาก่อนหน้านี้!”

“ที่รัก ฉันมาเร็วที่สุดเท่าที่ทำได้ ฉันจะพักที่นี่คืนนี้ และห้องของฉันอยู่ในทางเดินเดียวกับห้องของเซอร์ชาร์ลส์ ฉันจะพบเขาคืนนี้หรือเช้าตรู่ของพรุ่งนี้ และจะบอกเขาเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันค้นพบบางอย่าง บางทีเมื่อฉันเปิดตาให้เขาเห็นความจริงเกี่ยวกับลูกเขยในอนาคตของเขา เขาอาจจะเปลี่ยนใจก็ได้”

“เขาจะไม่มีวันทำอย่างนั้น” เบียทริซพูดด้วยความเศร้าโศก “พ่อของฉันสามารถแก้ตัวและแก้ตัวได้เสมอ[หน้า 21]วิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ส่วนตัวของเขา แต่คุณรู้ได้อย่างไรว่า——"

“คุณมีปัญหาเหรอ? ฉันเพิ่งรู้โดยบังเอิญ ฉันเพิ่งไปปารีสเมื่อหนึ่งหรือสองวันก่อนเพื่อไปพบชายอเมริกันผู้มั่งมีที่ต้องการงานของฉันบ้าง และเมื่อฉันอยู่คนเดียวในตอนเย็น ฉันจึงไปที่โรงละครแห่งหนึ่ง มีผู้หญิงอังกฤษสองคนยืนอยู่ข้างๆ ฉันในห้อง และทันใดนั้น พวกเธอก็เริ่มพูดถึง  คุณฉันอดไม่ได้ที่จะได้ยิน จากนั้นฉันก็ได้ยินทุกอย่าง คุณรู้จักผู้หญิงสูงวัยคนหนึ่งที่มีดวงตาสีเข้มและผมสีขาว ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดสีเทาเงินไหม”

เบียทริซเริ่มพูด มาร์คคงกำลังบรรยายถึงทาสแห่งพันธะ ซึ่งเป็นชื่อที่เบียทริซได้พบเมื่อช่วงเย็นก่อน

“ฉันรู้จักเธอ แต่ฉันไม่รู้จักเธอ” หญิงสาวร้องลั่น “เธอมาที่ห้องอาหารแห่งนี้ก่อนอาหารเย็นโดยบังเอิญ ตอนแรกฉันคิดว่าเธอเป็นนักผจญภัย แต่หน้าตาของเธอดีและบริสุทธิ์เกินกว่าจะทำแบบนั้น ฉันถามเธอว่าเธอเป็นใคร และเธอบอกว่าเธอคือทาสแห่งพันธะ นี่เป็นเรื่องบังเอิญหรือมีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้น ฉันไม่รู้ว่าจะคิดยังไง”

“ฉันนึกภาพออกว่ามีอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น” มาร์คกล่าว “อย่าลืมว่าผู้หญิงผมสีเทาคนนี้สนใจคุณในทางใดทางหนึ่ง แต่ฉันแน่ใจว่าเธอไม่รู้จักฉัน”

"แล้วคุณก็มาทันทีเลยเหรอ มาร์ค" เบียทริซถาม

“โดยเร็วที่สุดที่รัก ฉันได้ยินเรื่องอาหารเย็นขณะที่ฉันอยู่ในโรงละคร รถไฟของฉันมาช้ามาก และฉันไม่สามารถทำตามโปรแกรมที่จัดไว้ได้ ปัญหาต่อไปของฉันคือการพูดคุยกับคุณ โชคดีที่ผู้ปกครองครึ่งหนึ่งและพนักงานเสิร์ฟที่ฉลาดแก้ไขปัญหานั้นได้ เมื่อริชฟอร์ด[หน้า 22] ตามคุณมา ฉันต้องยืมถาดนั้นและส่วนที่เหลือ และจ่ายครึ่งโซเวอเรนอีกใบหนึ่ง แล้วฉันก็เห็นว่าเบอร์ริงตัน เพื่อนเก่าของฉันมาช่วยฉัน คุณบอกเขาไหม เบียทริซ”

“เขาเห็นข้อความบนบัตรไวน์และจำลายมือคุณได้ แต่ฉันคงอยู่ต่อไม่ได้แล้ว มาร์ก คนพวกนั้นอาจเข้ามาในห้องวาดรูปเมื่อไหร่ก็ได้ นี่คงเป็นการพบกันครั้งสุดท้ายของเรา”

“ฉันไม่แน่ใจนักหรอก เบียทริซ สิ่งที่ฉันจะบอกพ่อเธอคงทำให้เขาเปลี่ยนใจแน่ๆ ความคิดที่ว่าเธอจะเป็นภรรยาของผู้ชายคนนั้น—แต่ฉันจะไม่คิดถึงมันหรอก โอ้ ความรักจะหาหนทางเจอแม้ในเวลาที่ดึกดื่นเช่นนี้”

มาร์คคงพูดมากกว่านี้ แต่กลับมีเสียงชุดกระโปรงพลิ้วไสวในห้องรับแขกด้านหลัง และเสียงหัวเราะก้องกังวาน แขกที่มาทานอาหารเย็นกำลังเดินเข้ามาในห้องรับแขก มาร์คคว้าหญิงสาวเข้ามาที่หัวใจอย่างรวดเร็วและจูบเธออย่างเร่าร้อน

“ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก” เขาพูดกระซิบ “อย่าย่อท้อ ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นระหว่างนี้จนถึงเที่ยงวันของวันพรุ่งนี้ และหลังจากที่ฉันได้พบพ่อของคุณแล้ว——”

จูบอีกครั้งและคนรักก็หายไป เบียทริซเอนหลังลงบนเก้าอี้พยายามรวบรวมความคิด ทุกอย่างดูเหมือนจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและไม่คาดคิด ตอนนี้มีคนรอบตัวเธอที่กำลังถามคำถามอย่างเห็นอกเห็นใจท่ามกลางความไม่จริงใจอันแสนลึกซึ้งของโลก

“ฉันก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย” เบียทริซกล่าว “ถ้าป้าของฉันพร้อมแล้ว ฉันก็อยากกลับบ้าน พ่อของฉันจะอยู่ดูแลคุณให้สะพานของคุณเรียบร้อย”

[หน้า 23]เบียทริซเดินไปกับเลดี้แรชโบโรห์จนสุดทาง แขกที่เหลือทำสะพานเสร็จแล้ว และงานเลี้ยงก็เลิก มาร์ก เวนต์มอร์กำลังนั่งสูบบุหรี่อยู่ในห้องนอน รอโอกาสที่จะได้พบกับเซอร์ชาร์ลส์ ตอนนี้มันดึกมากแล้ว และแขกทุกคนก็อยู่ในห้องของพวกเขาไปนานแล้ว เมื่อประตูเปิดอยู่ มาร์กก็มองเข้าไปในทางเดินได้

จากนั้นเขาก็เป่าปากด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อประตูห้องนั่งเล่นของเซอร์ชาร์ลส์เปิดออก และหญิงสาวผมสีเทา ทาสแห่งพันธะแห่งความเงียบก็ออกมา เธอแต่งตัวเหมือนกับที่มาร์กเคยเห็นมาก่อน ขณะที่เธอเดินไป ใบหน้าของเธอดูสงบและเยือกเย็น ในที่สุดเธอก็มาถึงปลายทางเดินและหายลับลงบันไดไปอย่างเงียบๆ และจงใจ ด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็น มาร์กจึงเดินข้ามไปและลองจับลูกบิดประตูของเซอร์ชาร์ลส์ แต่เขาก็ประหลาดใจมากเมื่อพบว่าประตูถูกล็อก

มาร์คครุ่นคิดถึงปัญหานี้อยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เขาก็เอนศีรษะไปด้านหลังและหลับไป เป็นการหลับสนิทของจิตใจที่สะอาดบริสุทธิ์ในร่างกายที่แข็งแรง ดังนั้นเมื่อผู้หลับรู้สึกตัวอีกครั้ง ก็เป็นเวลากลางวันแสกๆ โรงแรมก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความวุ่นวาย มาร์ครู้สึกราวกับว่าได้ทำสิ่งที่น่ากลัวลงไป จึงหันไปดูนาฬิกา ตอนนี้สิบเอ็ดโมงสิบนาทีแล้ว!

“นี่เป็นผลมาจากการไม่ได้พักผ่อนเลยเมื่อคืนก่อน” เขากล่าว “และคิดว่าชะตากรรมของลูกสาวตัวน้อยของฉันต้องแขวนอยู่บนเส้นด้าย! ถ้าเซอร์ชาร์ลส์จากไป!”

แต่เซอร์ชาร์ลส์ไม่ได้ไปเพราะพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งอยู่ในตำแหน่งที่จะรับรองกับมาร์กได้ มาร์กเข้านอนได้ก็ต่อเมื่อเกือบสามโมงแล้ว และตอนนั้นเขาอยู่ในสภาพที่[หน้า 24] ของความฮาที่รับรองว่าจะทำให้ปวดหัวตอนเช้าเลยทีเดียว

“ยังมีเวลาอีก” มาร์คคิดอย่างเคร่งขรึม “และเซอร์ชาร์ลส์คงจะย้ายออกไปแล้ว เพราะงานแต่งงานจะจัดขึ้นตอนเที่ยงวัน”

แต่เวลาก็ล่วงเลยไปเรื่อยๆ และก็ใกล้จะถึงเวลาแล้วที่คนของเซอร์ชาร์ลส์เดินลงมาตามทางเดินด้วยสีหน้าวิตกกังวล เขาทุบประตูห้องนอนอย่างไม่มีประโยชน์

ความคิดที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้มาร์คตื่นเต้น ความคิดนั้นทำให้เขาละอายใจก่อนที่จะเกิดขึ้นในใจ เขาหยุดนิ่งฟังอย่างไม่ใส่ใจ เขาได้ยินเสียงนาฬิกาบอกเวลาเที่ยงวันที่ไหนสักแห่ง เขาเดินไปหาพนักงานเสิร์ฟกลุ่มเล็กๆ

“ทำไมคุณไม่ทำอะไรสักอย่างล่ะ” เขาถาม “จะยืนโง่ๆ อยู่ตรงนี้ไปทำไม โทรหาผู้จัดการหรือใครก็ตามที่อยู่ที่นั่น พังประตูเข้าไปซะ”

มาร์กใช้แรงทั้งหมดดันตัวเองเข้าหาต้นโอ๊กที่แข็งแรง ในที่สุดบานพับก็พังลง

[หน้า 25]

บทที่ ๔

เบียทริซตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกว่าตนเองต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัส ตรงกันข้ามกับที่คาดไว้ เธอนอนหลับสบายตลอดคืน เหมือนกับนักโทษที่ถูกตัดสินประหารชีวิต เธอรู้สึกสบายตัวและกระปรี้กระเปร่า แสงแดดสาดส่องเข้ามาในห้องของเธอ และรอบๆ ห้องก็มีร่องรอยของการเป็นทาสของเธอ ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวและชายกระโปรงยาวมีเครื่องเพชรวางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง สาวใช้กำลังเดินไปมาในห้องอย่างเงียบๆ

“สวัสดีตอนเช้าค่ะคุณหนู” เธอกล่าว “เช้านี้อากาศดีจังเลย และถ้าสุภาษิตที่ว่า ‘เจ้าสาวที่ดวงอาทิตย์ส่องแสงย่อมมีความสุข’ มีจริงอยู่บ้างล่ะก็ ทำไม——”

สาวใช้หยุดลงและยิ้มก่อนที่เธอจะได้เห็นหน้าซีดเซียวของเบียทริซ

“ฉันคิดว่าเธอคงคิดว่าฉันน่าอิจฉาสินะ” เบียทริซถาม “แล้วเธอไม่คิดเหรอ”

สาวใช้ยกมือขึ้นแสดงความชื่นชมอย่างเงียบๆ “ใครจะไม่มีความสุขที่ได้สวมเสื้อผ้าอันงดงาม ประดับประดาด้วยอัญมณี และแต่งงานกับผู้ชายที่มอบทุกสิ่งที่ใจปรารถนาให้กับคุณ” เบียทริซยิ้มอย่างเหนื่อยล้า

“คุณเข้าใจผิดแล้ว อาเดลีน” เธอกล่าว “ถ้าฉันสามารถเปลี่ยนสถานที่กับคุณได้ในตอนนี้ ฉันก็ยินดีที่จะทำอย่างนั้น คุณมีคนรักอยู่แล้วใช่ไหม”

“อ๋อ ใช่ค่ะคุณหนู เขาอยู่ในร้าน สักวันหนึ่งเขาหวังว่าเขาจะมีร้านเป็นของตัวเอง แล้วจากนั้น——”

[หน้า 26]“แล้วคุณก็จะแต่งงาน คุณคงรักเขามาก ฉันเดานะ แล้วฉันก็——”

เบียทริซหยุดลง รู้ตัวว่าพูดมากเกินไป เธอทานอาหารเช้าอย่างประหยัด เธอลงไปที่ห้องรับแขกและเขียนจดหมายสองสามฉบับ ยังไม่ถึงสิบโมงและเธอยังมีเวลาอีกมาก เลดี้แรชโบโรห์ไม่ใช่คนตื่นเช้า แม้ว่าแรชโบโรห์จะทานอาหารเช้าและออกไปนานแล้วก็ตาม เบียทริซกำลังครุ่นคิดถึงของขวัญของเธอในห้องสมุดอย่างหงุดหงิดเมื่อมีคนประกาศชื่อมิสเตอร์สตีเฟน ริชฟอร์ด เขาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มสบายๆ แม้ว่าเบียทริซจะสังเกตเห็นว่ามือของเขากำลังสั่นและมีเพียงแววตาที่แสดงถึงความกลัวในดวงตาของเขา แม้ว่าเขาจะทำผิดทุกอย่าง แต่ชายคนนี้ก็ไม่ดื่มเหล้า และเบียทริซก็สงสัย เธอเคยเห็นคนปลอมแปลงถูกจับบนเรือเดินทะเล และทันทีที่เขาจำตำแหน่งของเขาได้ การแสดงออกของเขาก็เหมือนกับที่เบียทริซเห็นในดวงตาของชายที่เธอจะแต่งงานด้วย

“เกิดอะไรขึ้น” เธอถามอย่างหมดอาลัยตายอยาก “คุณดูราวกับว่าคุณตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เหมือนกับคนที่หนีออกจากคุก ใบหน้าของคุณดูสยองมาก”

ริชฟอร์ดไม่ตอบอะไรสักครู่ เขาจ้องมองใบหน้าที่บูดบึ้งและซีดเผือกของตัวเองในกระจกบานใหญ่ที่อยู่ตรงข้าม เขาไม่ใช่วัตถุที่สวยงามในทุกครั้ง แต่ในขณะนั้นเขากลับน่ารังเกียจอย่างยิ่ง

“ตกใจนิดหน่อย” เขากล่าวอย่างตะกุกตะกัก “เห็นอุบัติเหตุร้ายแรงบนถนน น่าสงสารคนถูกรถชน”

ชายคนนั้นกำลังโกหกเธอ เขาถูกบังคับให้ต้องโกหกตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงการสารภาพผิดในรูปแบบอื่น เขาไม่มีท่าทีจะรู้สึกเห็นใจใครเลย แม้แต่น้อย เขาไม่มีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจผู้อื่นเลย อย่างที่เบียทริซเคยเห็นมาด้วยตัวเอง[หน้า 27] เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้นที่การแข่งขันโปโลใต้เท้าของพวกเขาเอง และริชฟอร์ดก็พ่นบุหรี่ออกมาและแสดงความรู้สึกว่าหากคนโง่ทำสิ่งนั้น พวกเขาก็ต้องเตรียมใจรับผลที่ตามมา

“คุณไม่ได้พูดความจริง!” เบียทริซพูดอย่างเย็นชา “ราวกับว่ามีเรื่องแบบนั้นจะกระทบ  คุณคุณกำลังปกปิดบางอย่างจากฉัน มีอะไรผิดปกติกับพ่อของฉันหรือเปล่า”

ริชฟอร์ดเริ่มพูดอย่างรุนแรง เขาควบคุมตัวเองไม่ได้อีกต่อไป ใบหน้าขาวซีดมีสีคล้ำขึ้นอย่างน่าสงสัย เสียงของเขาแหบพร่าขณะที่เขาพูด

“แน่นอนว่าฉันไม่มีข้อดีในสายตาคุณเลย” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย “และเมื่อผู้หญิงคนหนึ่งมีความคิดในหัวของเธอแล้ว ก็ไม่มีทางที่จะขุดคุ้ยมันขึ้นมาอีกได้ พ่อของคุณไม่เป็นไร ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับผู้ชายระดับนั้น เมื่อคืนฉันไปพบเขาที่ห้องของเขา และเขาก็ทำได้ดีมากสำหรับตัวเขาเอง ชนะไพ่บริดจ์ได้เกินสองร้อยด้วย เซอร์ชาร์ลส์ดูแลตัวเองได้”

ใบหน้าของเบียทริซแดงก่ำแล้วซีดลงอีกครั้ง เธอนึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับพ่อของเธอ บางอย่างที่ร้ายแรงพอที่จะต้องเลื่อนพิธีในวันนี้ออกไป มันเป็นความคิดที่แย่มากและเบียทริซก็อายจนตัวสั่น แต่เธอก็รู้ว่าเธอจะมีความสุขมากกว่านี้มากหากรู้ว่าเกิดภัยพิบัติแบบนั้นขึ้น

“ทำไมคุณถึงอยากพบฉัน” เธอถาม “ฉันมีเวลาว่างไม่มากนัก”

“แน่นอนว่าไม่ แต่คุณคงดีใจได้เมื่อได้คิดทบทวนว่าเราจะมีช่วงเวลาดีๆ ร่วมกันมากมายเมื่อถึงเวลาที่เราต้องจบกัน มันเกิดขึ้นจริงหรือไม่[หน้า 28] ฉันยังไม่ได้ให้สิ่งใดแก่คุณเลยหรือ? ฉันนำสิ่งนี้มาให้คุณแล้ว”

มือของริชฟอร์ดยังสั่นอยู่และหยิบถุงขนาดใหญ่ออกมาจากกระเป๋า เมื่อเขาเปิดฝากระเป๋าที่ชำรุด เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น มีเพชรนานาชนิดในตัวเรือนเก่า เพชรเม็ดงามที่สุดที่เบียทริซเคยเห็น แม้ว่าเธอจะรู้สึกไม่สบายและหัวใจไม่สบาย แต่เธอก็ไม่สามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้

“อ๋อ ฉันคิดว่าฉันสัมผัสคุณได้” ริชฟอร์ดยิ้มกว้าง “นักบุญหญิงไม่อาจต้านทานเพชรได้ ฉันยอมจ่ายไปสี่หมื่นปอนด์เพื่อแลกกับเพชร พวกมันเป็นอัญมณีร็อคมาร์ตินอันเลื่องชื่อ ครอบครัวต้องแยกทางกับพวกมัน ดังนั้นโอกาสนี้จึงดีเกินกว่าจะเสียไป ดีไหม”

“พวกมันช่างงดงามอย่างประณีตจริงๆ” เบียทริซพูดติดขัด “ฉันขอบคุณมาก”

“ถ้าไม่อบอุ่นมากล่ะ? นั่นคือทั้งหมดที่คุณพูดได้ใช่ไหม? มันไม่คุ้มกับจูบเดียวหรอกเหรอ?”

เบียทริซถอยกลับ เธอไม่สามารถจูบผู้ชายคนนี้ได้เด็ดขาด ริมฝีปากของเขายังไม่เคยสัมผัสริมฝีปากของเธอเลย ริมฝีปากของเธอไม่ควรทำเช่นนั้นหากเบียทริซมีทางเลือกของเธอเอง

“ฉันคิดว่าไม่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณเป็นคนดีมาก แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่เคยรู้สึกอะไรกับคุณเลย คุณทำข้อตกลงด้วยตาที่เปิดกว้าง ฉันบอกคุณไปแล้วว่าฉันไม่สามารถดูแลคุณได้ ฉันขายตัวเองเพื่อรักษาชื่อเสียงที่ดีของพ่อไว้ ฉันรู้ว่าสถานการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ ฉันรู้ว่าการแต่งงานแบบนี้ แม้จะพูดได้ว่าก่อนหน้านี้กลับกลายเป็นความสำเร็จ แต่ไม่ใช่ของเรา ใจทั้งหมดที่ฉันเคยมีเพื่อมอบให้กับผู้อื่นนั้นได้มอบให้กับผู้อื่นไปนานแล้ว ฉันจะพยายามทำให้ชีวิตของคุณสะดวกสบายที่สุด[หน้า 29]ฉันจะพยายามเรียนรู้ให้ดีที่สุดว่าภรรยาควรเป็นเช่นไร แต่จะไม่ทำอีกแล้ว

ริชฟอร์ดหันหลังกลับพร้อมคำสาปแช่งอันโหดร้ายบนริมฝีปากของเขา ความดูถูกเหยียดหยามอันเย็นชาเข้าโจมตีเขาและทิ่มแทงความเฉยเมยของเขาอย่างที่ไม่มีสิ่งใดจะสามารถทำได้ แต่เขาจะต้องแก้แค้น เวลาใกล้เข้ามาแล้วที่เบียทริซจะต้องยอมจำนนหรือยอมแพ้ ริชฟอร์ดไม่สนใจว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถปลอบใจได้

“ดีมาก” เขากล่าว “เราเข้าใจกันแล้ว เราจะรู้กัน ไว้พบ  กันใหม่! ”

เขาหยิบหมวกและไม้เท้าขึ้นแล้วก้าวออกไปโดยไม่พูดอะไรอีก เบียทริซเก็บเพชรออกไปจากตัวเธอ ราวกับว่ามันเป็นงูพิษจำนวนมาก เธอรู้สึกว่าเธอจะเกลียดการเห็นเพชรไปตลอดชีวิต

เวลาล่วงเลยมาจนถึงตอนนี้ เธอต้องการเวลาอีกเพียงชั่วโมงเดียวเท่านั้น และทุกอย่างก็จะเสร็จสิ้น เลดี้แรชโบโรเข้ามาและชื่นชมเพชร ในความเห็นของเธอ เบียทริซเป็นผู้หญิงที่โชคดีที่สุดในลอนดอน เลดี้ของเธอเป็นสาวน้อยตาสีฟ้าน่ารักที่สามีของเธอชื่นชอบ แต่เธอกลับไม่มีหัวใจเลย เธอไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าทำไมผู้หญิงถึงไม่ชอบผู้ชายที่มอบเพชรแบบนี้ให้กับเธอ

“เมื่อคุณโตขึ้น เธอจะฉลาดขึ้นนะที่รัก” เธอกล่าวอย่างมีสติ “ทำไมฉันถึงไม่เคยพบกับริชฟอร์ดมาก่อน”

เบียทริซสะท้อนความรู้สึกนั้นด้วยใจจริง เธอยอมจำนนต่อสาวใช้ เธอไม่สนใจแม้แต่น้อยในเรื่องที่จะเกิดขึ้น ไม่ว่าเธอจะดูป่วยหรือสบายดีก็ไม่สำคัญ แต่ถึงกระนั้นความงามตามธรรมชาติของเธอเองก็ไม่อาจมัวหมองได้ และแม้ว่า[หน้า 30] เธอได้รับความช่วยเหลือจากศิลปะทุกประเภทเท่าที่ศิลปะจะประดิษฐ์ได้ ไม่มีสิ่งใดสามารถปกปิดความซีดเซียวของใบหน้าของเธอได้

“ทาสีแดงหน่อยสิคุณหนู” อเดลีนอ้อนวอน “แค่แตะเบาๆ บนแก้มของคุณก็พอ ใบหน้าของคุณเหมือนหิมะ และริมฝีปากของคุณเหมือนขี้เถ้า ฉันทำมันได้อย่างชาญฉลาดมากจน——”

“คนทั่วไปคงไม่มีวันรู้เรื่องนี้” เบียทริซกล่าว “ฉันไม่สงสัยเลย อาเดลีน แต่ยังไงฉันก็จะไม่ทาหน้าหรอกนะ”

นาฬิกาขนาดใหญ่ข้างนอกตีบอกเวลาสามทุ่มสิบเอ็ดโมงแล้ว รถม้าก็มาถึงหน้าประตูแล้ว ยังไม่มีวี่แววของเซอร์ชาร์ลส์ แต่บางทีเขาอาจจะไปร่วมงานเลี้ยงที่โบสถ์ เพราะหัวหน้าครอบครัวไม่ใช่ตัวเขาเองที่จะมอบเจ้าสาวให้คนอื่น ลอร์ดแรชโบโรห์ซึ่งสวมเสื้อคลุมตัวใหม่ดูเก้ๆ กังๆ กำลังโกรธเรื่องห้องสมุด เขาเป็นคนชอบอยู่กลางแจ้งและเกลียดสังคมที่ภรรยาของเขาลากเขาเข้าไปอยู่ตลอดเวลา

“อย่ามาสายเกินไป” เขากล่าว “ฉันชอบตรงต่อเวลาเสมอ แน่นอนว่าพ่อของคุณไม่ได้มาปรากฏตัว แต่เขาสัญญาว่าจะขับรถไปโบสถ์กับพวกเรา”

“พ่อไม่เคยอยู่ตรงเวลาในชีวิตเลย” เบียทริซพูดอย่างใจเย็น ความหดหู่ของเธอหายไปแล้ว เธอรู้สึกเย็นสบายและสงบมาก หากใครถามเธอ เธอคงจะบอกว่าความขมขื่นของความตายผ่านไปแล้ว “ไม่จำเป็นต้องรอเขา”

“เขาจะเข้าใจ” ลอร์ดแรชโบโรห์พูดแทรก “เราสามารถฝากข้อความไว้ แล้วเขาจะตามไปที่โบสถ์ด้วยรถม้าได้ ออกเดินทางกันเถอะ เบียทริซ ถ้าคุณพร้อมแล้ว”

เบียทริซตอบอย่างใจเย็นอย่างน่าอัศจรรย์ว่าเธอพร้อมแล้ว ฝูงชนจำนวนเล็กน้อยได้รวมตัวกัน[หน้า 31]ออกไปดูเจ้าสาวจากไป มีรถม้าสองสามคันอยู่ที่นั่น และเมื่อเข้าไปในรถม้าคันแรกซึ่งมีรถม้าคู่สวย ลอร์ดแรชโบโรห์ก็ส่งเบียทริซให้ พวกเขาขับรถไปตามถนนที่คุ้นเคย ซึ่งเบียทริซรู้สึกว่าเธอเห็นถนนเหล่านี้เป็นครั้งสุดท้าย เธอรู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองเป็นผู้หญิงที่สิ้นหวังและมีเชื้อไวรัสโควิด-19 อยู่ในเลือด เมื่อเธอได้รับคำสั่งให้ไปต่างประเทศโดยมีโอกาสที่ไม่แน่นอนที่เธออาจไม่มีวันได้เห็นอังกฤษอีกเลย เบียทริซเกือบจะคิดว่าเธอกำลังหลับอยู่ และทุกอย่างกำลังเกิดขึ้นในความฝัน

“ในที่สุดเราก็มาถึงที่นี่” แรชโบโรห์อุทาน “ผู้หญิงเยอะแยะมาก ดอกไม้เยอะแยะมาก ทำไมใคร ๆ ถึงอยากทำให้เรื่องแต่งงานวุ่นวายขนาดนี้ ฉันไม่เข้าใจเลย มาเลย”

เป็นงานแต่งงานแบบสังคมในความหมายสูงสุดของคำนี้ และโบสถ์ก็เต็มไปด้วยผู้คน มีเสียงกรอบแกรบและเสียงวุ่นวายเมื่อเจ้าสาวเดินขึ้นไปตามทางเดิน และเสียงออร์แกนก็ดังสนั่น มีความล่าช้าเล็กน้อยที่แท่นบูชาเนื่องจากพ่อของเจ้าสาวยังไม่มาถึง และมีท่าทีที่จะให้อิสระแก่เขาบ้างเล็กน้อย มีเพียงลอร์ดแรชโบโรเท่านั้นที่ก่อกบฏ

“ไปกันเถอะ” เขากล่าว “ดาร์ริลอาจจะมาสายครึ่งชั่วโมงก็ได้ ไม่มีใครรู้หรอก แล้วฉันก็มีนัดสำคัญมากที่แทตเตอร์ซอลล์ตอนสองโมงครึ่งด้วย”

เบียทริซไม่คัดค้านอะไรเลย—เธอจะไม่คัดค้านอะไรเลยในตอนนั้น ในลักษณะที่เหมือนฝัน ในไม่ช้าเธอก็พบว่าตัวเองกำลังคุกเข่าอยู่หน้าแท่นบูชา และนักบวชกำลังพูดอะไรบางอย่างที่ไม่ได้สื่อถึงสติปัญญาของเธอเลย ในขณะนั้น มีคนกำลังคลำทางอยู่ทางซ้ายมือของเธออย่างไม่มั่นคง โดยมีคนที่ประหม่ามากกว่าเธอมาก[หน้า 32] กำลังพยายามซ่อมแหวนทองธรรมดาอยู่ มีคนก่อความวุ่นวายอยู่หลังโบสถ์

นักบวชผู้ทำพิธีเงยหน้าขึ้นประท้วง ยกเว้นคำตักเตือน พิธีก็เกือบจะเสร็จสิ้นแล้ว ตำรวจปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนสักแห่งและดูเหมือนกำลังโต้แย้งกับผู้บุกรุก เพียงชั่วครู่เดียว ดูเหมือนว่าจะมีการทะเลาะวิวาทกันอย่างเปิดเผย

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันต้องขึ้นไป” มีคนพูดขึ้น และเพียงชั่วขณะหนึ่ง เบียทริซรู้สึกเหมือนกำลังฟังเสียงของมาร์ก เวนต์มอร์ “มันเป็นเรื่องของชีวิตและความตาย”

เบียทริซเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าสังคมที่โง่เขลา ชุดกระโปรง และดอกไม้อย่างอ่อนล้า เธอฝันไปหรือว่าใบหน้าซีดเผือกของมาร์กที่เธอเห็นนั้นจริงๆ มาร์กพุ่งออกมาจากตัวตำรวจ—ตอนนี้เขากำลังยืนอยู่หน้าแท่นบูชาโดยไม่มีหมวก

“พิธีนี้ไม่ควรดำเนินต่อไป” เขากล่าวอย่างหอบหายใจ มีความหวาดกลัวอย่างไม่มีชื่อปรากฏอยู่บนใบหน้าขาวของเขา “ฉัน—ฉันรู้สึกว่าตัวเองอยู่ผิดที่ผิดทางอย่างประหลาด แต่ก็เลวร้ายเกินไป”

เบียทริซลุกขึ้นยืน มีโศกนาฏกรรมบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ โศกนาฏกรรมสะท้อนอยู่ในใบหน้าอันน่าสยดสยองของเจ้าบ่าวของเธอ แต่บนใบหน้าของเขากลับมีท่าทีโล่งใจและรู้สึกชัยชนะที่แสนธรรมดา

“มีอะไรเหรอ” เบียทริซถาม “บอกฉันมาสิตอนนี้ ฉันทนได้ทุกอย่าง !”

“พ่อของคุณ!” มาร์คอ้าปากค้าง “พวกเราต้องรีบพังประตูเข้าไป เซอร์ชาร์ลสถูกพบเสียชีวิตอยู่บนเตียงของเขา เขาเสียชีวิตมาหลายชั่วโมงแล้ว เมื่อพวกเขาพบตัวเขา”

[หน้า 33]

บทที่ 5

มาร์ค เวนต์มอร์พูดซ้ำคำพูดของเขาสามครั้งก่อนที่ทุกคนจะเข้าใจความหมายที่น่ากลัวของคำพูดของเขา ความตกตะลึงนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและคาดไม่ถึงสำหรับคนส่วนใหญ่ในที่นั้น แน่นอนว่าไม่มีใครในกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมนั้นรู้แม้แต่น้อยว่าเจ้าสาวรู้สึกอย่างไรในเรื่องนี้ ส่วนใหญ่นั้นเป็นแขกผู้มีเกียรติที่มางานเลี้ยง พวกเขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงในช่วงบ่ายที่รื่นเริง มีโรงละครที่เช่าไว้เป็นพิเศษสำหรับช่วงเย็นนั้น และมีการเต้นรำตามมา นี่คือหนึ่งในกิจกรรมสุดเก๋ของฤดูกาลนี้

และตอนนี้ความตายก็เข้ามาและกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างไปในลมหายใจเดียว ผู้คนต่างมองหน้ากันราวกับว่าไม่สามารถรับเอาสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างแปลกประหลาดนี้อาจถูกมองว่าเป็นความผิดหวังมากกว่าความเสียใจ บางทีมันอาจเกิดจากทั้งสองอย่างก็ได้ มีคนคิดรอบคอบมากกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อยส่งสัญญาณไปยังนักเล่นออร์แกนที่เริ่มบรรเลงเพลงแห่งชัยชนะในโบสถ์ ความเงียบที่ตามมาแทบจะเจ็บปวด

จากนั้น ราวกับว่าทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เจ้าสาว เบียทริซหันหลังแล้วเดินลงบันไดแท่นบูชาไปทางมาร์ก ซึ่งตอนนี้ก้าวเข้ามาโดยไม่มีการขัดขวางใดๆ อีกต่อไป เบียทริซยืนนิ่งโดยเอามือแตะศีรษะราวกับพยายามทำความเข้าใจทุกอย่าง เธอมีผิวขาวซีดมาก แต่ยังคงสงบนิ่งอย่างที่สุด

[หน้า 34]“คุณบอกว่าพ่อของฉันตายแล้วเหรอ” เธอถาม

“ผมเกรงว่าจะเป็นอย่างนั้น” มาร์คพูดตะกุกตะกัก “เขา—เขาตายมาหลายชั่วโมงแล้ว ฉันรีบมาที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หวังว่าจะมาทันเวลา——”

เขาหยุดชะงัก รู้ตัวว่ากำลังจะพูดอะไรที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง มาร์คลืมไปชั่วพริบตาว่าเขาและเบียทริซไม่ได้อยู่คนเดียว เขามองเข้าไปในดวงตากลมโตสวยงามของเธอโดยไม่สนใจว่ามีคนกำลังดูอยู่ เขากำลังจะบอกว่าเขารีบมาที่นี่ด้วยความหวังว่าจะมาทันเวลาหยุดพิธี และเบียทริซก็ทำนายได้เพราะเธอหน้าแดงเล็กน้อย ดูเหมือนเป็นเรื่องเลวร้าย แต่เธอก็ถามคำถามเดียวกันนี้กับตัวเองแล้ว ความตกใจจากการเสียชีวิตของพ่อของเธอยังไม่หายไปจากเธอ และเธอยังคงคิดถึงตัวเองได้ เธอแต่งงานกับสตีเฟน ริชฟอร์ดจริงๆ หรือเปล่า พิธีเสร็จสิ้นตามกฎหมายหรือไม่ ความคิดนั้นไม่เหมาะสม แต่ก็เป็นเช่นนั้น ม่านหมอกลอยขึ้นต่อหน้าต่อตาของหญิงสาว หัวใจของเธอเต้นแรงอย่างเจ็บปวด

“คุณไม่คิดว่าเราควรทำอะไรบางอย่างเหรอ?” มาร์คถาม

คำถามดังกล่าวทำให้เบียทริซสะดุ้งจากอาการมึนงง เธอพร้อมที่จะลงมือปฏิบัติ ราวกับว่ามีสายน้ำเย็นไหลผ่านตัวเธอ

“แน่นอน” เธอร้องออกมา “การยืนอยู่ตรงนี้มันผิด พาฉันกลับบ้านทันที มาร์ก”

เป็นฉากประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างประหลาด เจ้าบ่าวยืนนิ่งอยู่หน้าแท่นบูชาอย่างไม่มั่นใจ รู้สึกประหม่าเมื่อสวมถุงมือ ขณะที่เบียทริซซึ่งสวมชุดหรูหราสำหรับแต่งงานอยู่เต็มมือคว้าแขนมาร์กไว้และพาเขาเดินลงไปตามทางเดิน ทุกอย่างเสร็จสิ้นลง และคู่แต่งงานที่แปลกประหลาดก็หายไปก่อนที่ผู้เข้าร่วมพิธีจะฟื้นจากความประหลาดใจ

[หน้า 35]“กลับมา!” ริชฟอร์ดอุทาน “แน่นอนว่านี่คือที่ของฉันที่จะ——”

ก่อนที่ริชฟอร์ดจะถึงระเบียง ภรรยาของเขาและมาร์กได้เข้าไปในรถม้าและกำลังมุ่งหน้าไปยัง  โรงแรมรอยัลพาเลซเรื่องราวได้แพร่กระจายออกไปในเวลานี้ ผู้คนต่างหยุดเพื่อจ้องมองชายที่สวมชุดทวีดและเจ้าสาวที่สวมชุดเต็มยศอยู่ในรถม้า สำหรับทั้งสองคนนั้น เรื่องนี้ดูไม่แปลกเลย

“คุณได้พบพ่อของฉันแล้วใช่ไหม” เบียทริซถาม

“ไม่ ฉันพยายามทำอย่างนั้นแล้ว คุณเห็นไหมว่าฉันต้องรอเขา เขามาสายมาก ฉันจึงเผลอหลับไป ตอนนั้นหลังสี่ทุ่มของวันนี้ ฉันตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าเซอร์ชาร์ลส์ยังไม่ออกจากห้อง ฉันกล้าเสนอแนะว่าควรปลุกเขาให้ตื่น มิฉะนั้นเขาจะไปงานแต่งงานของคุณสายเกินไป ไม่มีใครทำให้เขาได้ยิน ดังนั้นประตูจึงถูกงัดเข้าไป เขาเสียชีวิตแล้ว”

เบียทริซฟังอย่างไม่ใส่ใจ ไม่มีร่องรอยของน้ำตาในดวงตาของเธอ เธอทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในช่วงหลังนี้จนไม่สามารถร้องไห้ออกมาได้ ความสงสัยที่น่ากลัวว่าเธอเป็นอิสระหรือไม่นั้นไม่อาจลบออกจากใจของเธอได้ อย่างไรก็ตาม มันดูไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

“เขาตายขณะหลับอยู่ ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ” เบียทริซถาม

“ยังไม่มีใครบอกได้” มาร์คกล่าว “หมอที่เราเรียกมามีท่าทีระมัดระวังมาก ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่ในห้องนอน แม้ว่าห้องนั่งเล่นที่อยู่ติดกันจะไม่ได้ล็อก และเมื่อคืนนี้ ฉันเห็นผู้หญิงคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องนั้น เป็นผู้หญิงในชุดสีเทา”

“ผู้หญิงในชุดสีเทา!” เบียทริซร้องลั่น “ช่างเป็นเรื่องแปลกจริงๆ มาร์ก คุณหมายความว่าผู้หญิงที่นั่งข้างๆ คุณในโรงละครปารีสก็คือผู้หญิงคนเดียวกันนั้นเหรอ”

“ใช่” มาร์คยอมรับ “มันก็เหมือนกัน[หน้า 36] ฉันไม่ได้บอกใครเลยนอกจากคุณ และดูเหมือนว่าฉันจะไม่ได้ประโยชน์อะไรจากการเอ่ยถึงข้อเท็จจริงนี้”

เบียทริซพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เธอไม่สามารถระบุได้ว่าหญิงสาวผมสีเทา ทาสแห่งความเงียบ เป็นคนผิดแต่อย่างใด แต่เป็นเรื่องแปลกที่ผู้หญิงเงียบขรึมคนนั้นเข้ามาในชีวิตของเธอ เธอคงเป็นคนที่เซอร์ชาร์ลส์รู้จัก ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่กล้าเข้าไปในห้องนั่งเล่นของเขาเลย ถ้าเธอยังพักอยู่ที่โรงแรม เบียทริซก็ตัดสินใจที่จะตามหาเธอ มีปริศนาประหลาดบางอย่างที่ต้องอธิบายให้ได้ เรื่องนี้อยู่ในใจของเบียทริซมากที่สุดขณะที่เธอลงจากรถม้าและเดินผ่านกลุ่มคนรับใช้ที่อยากรู้อยากเห็นเข้าไปในห้องโถง

ห้องชุดสุดหรูพร้อมแล้วสำหรับงานเลี้ยงฉลอง ในห้องอาหารมีการจัดงานเลี้ยงไว้ ดอกกุหลาบสีแดงสดทำให้ห้องดูอบอุ่น แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสี สาดส่องไปที่ไวน์สีเงินและสีแดง และบนแผ่นฟอยล์สีทองของขวดแชมเปญ ตรงกลางโต๊ะมีหอคอยสีขาวขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ซึ่งเบียทริซมองว่าเป็นเค้กแต่งงานของเธอ เธอรู้สึกสะท้านสะเทือนเมื่อมองดูหอคอยนั้น เธอโหยหาอะไรบางอย่างที่มืดมิดและหม่นหมอง เพื่อปกปิดเพชรและประกายแวววาวของชุดผ้าซาตินสีงาช้างของเธอ

ตอนนี้สถานที่นั้นเงียบสงบ ความเปล่าเปลี่ยวและรกร้างว่างเปล่าของฉากนั้นทำให้เบียทริซรู้สึกแย่ ไม่มีแขกอยู่ที่นี่อีกต่อไป—ไม่น่าจะมีเลย ผู้จัดการที่สุภาพคนหนึ่งกำลังพูดบางอย่างกับเจ้าสาว แต่ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สนใจ

“คุณมาริอุสกำลังคุยกับคุณ” มาร์คพูด “เขาอยากรู้ว่าเขาทำอะไรได้บ้าง”

“คุณมาริอุสเป็นคนใจดีมาก” เบียทริซพูดอย่างเหนื่อยล้า[หน้า 37] “ผมอยากพบคุณหมอครับ ผมคิดว่าคุณหมอคงยังอยู่ที่นี่ใช่ไหมครับ? ผมขอพบคุณหมอทันทีได้ไหมครับ?”

หมอยังไม่ไป มาร์คหยิบแซนด์วิชจานเล็กๆ และไวน์พอร์ตมาหนึ่งแก้ว ซึ่งเขาบังคับให้เบียทริซกิน เธอรู้สึกประหลาดใจมากเมื่อพบว่าตัวเองหิว เธอไม่ได้กินอาหารเช้าเลย ตอนนี้วิกฤตผ่านพ้นไปแล้ว ความอยากอาหารตามธรรมชาติของเธอจึงกลับคืนมา ความรู้สึกอ่อนแรงที่เธอพยายามดิ้นรนมานานก็หายไป

แพทย์เข้ามาพร้อมถูมือเบาๆ เขารู้สึกเสียใจกับเหตุการณ์ที่โชคร้าย แต่เมื่อแพทย์เรียกเซอร์ชาร์ลส์เข้ามา เขาก็ไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้อีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าเขาเสียชีวิตมาหลายชั่วโมงแล้ว

“คุณอยู่ในตำแหน่งที่จะแน่ใจเรื่องนั้นได้มากทีเดียวหรือ?” เบียทริซถาม

“โอ้ เงียบไปเลย” ดร.แอนดรูว์ตอบ “จากประสบการณ์ของเรา เซอร์ชาร์ลส์ค่อนข้างเกร็งและเย็นชา ฉันต้องบอกว่าเขาเสียชีวิตไปแล้วประมาณสี่ชั่วโมงตอนที่ประตูถูกพัง”

เพียงชั่วขณะหนึ่งหมอก็ลังเล และนิสัยสบาย ๆ ของเขาก็หายไปจากเขา

“ผมต้องไปพบแพทย์ประจำตัวของเซอร์ชาร์ลส์ก่อนจึงจะทราบแน่ชัดในประเด็นนั้น” เขากล่าว “ผมไม่สงสัยเลยว่าการเสียชีวิตเกิดจากสาเหตุธรรมชาติ อย่างน้อยตอนนี้ผมก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะเชื่ออะไรเป็นอย่างอื่น หากยังมีข้อสงสัยใดๆ อยู่หลังจากนั้น ก็ต้องมีการ  ชันสูตรพลิกศพแน่นอน แต่ผมยังหวังว่าจะไม่จำเป็นต้องมีการดำเนินการเช่นนี้”

เบียทริซรู้สึกไม่สบายใจอย่างคลุมเครือ หากสุภาพบุรุษคนนี้ไม่ได้ปกปิดอะไรบางอย่างไว้ เขาก็คงไม่พึงพอใจอย่างที่เขาคิด

[หน้า 38]“ฉันอยากจะพบพ่อของฉัน หากฉันสามารถทำได้” เบียทริซพูดอย่างเงียบๆ

หมอเดินนำไปยังห้องนอนแล้วปิดประตูเบาๆ ด้านหลังเด็กสาว ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและวิตกกังวลเล็กน้อยขณะเดินลงบันได

“คุณดูเหมือนเป็นเพื่อนของครอบครัว” เขากล่าวกับมาร์คขณะยืนอยู่ในโถงทางเดิน “มีอาการบางอย่างเกี่ยวกับกรณีนี้ซึ่งบอกตรงๆ ว่าฉันไม่ชอบ ไม่มีเหตุผลที่จะทำร้ายความรู้สึกของมิส ดาร์ริลล์โดยไม่จำเป็น แต่ฉันต้องไปพบแพทย์ประจำครอบครัวทันที เป็นไปได้แค่ว่าคุณอาจจะรู้จักเขา”

มาร์คอยู่ในตำแหน่งที่จะจัดหาข้อมูลที่ต้องการได้ และหมอแอนดรูว์ก็ขับรถออกไป ใบหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมและครุ่นคิดมาก ในขณะเดียวกัน เบียทริซพบว่าตัวเองอยู่คนเดียวกับศพของพ่อของเธอ เขาถอดเสื้อผ้าเพียงบางส่วน เขานอนอยู่บนเตียงราวกับว่าเขาป่วยหรือเหนื่อยล้าอย่างกะทันหัน ใบหน้าที่หล่อเหลาของเด็กชายดูสงบนิ่ง มีรอยยิ้มบนริมฝีปาก แต่ในขณะเดียวกัน การแสดงออกบนใบหน้าก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวด เซอร์ชาร์ลส์ดูเหมือนจะเสียชีวิตไปแล้วเช่นเดียวกับที่เขาเคยเป็น นั่นคือร่าเริง ไม่สนใจใคร และสบายๆ จนกระทั่งสุดท้าย เขาวางหมุดและเนคไทไว้บนโต๊ะเครื่องแป้งด้วยความเรียบร้อยเสมอมา ข้างๆ นั้นมีกองจดหมายเล็กๆ ที่วางอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากไปรษณีย์ที่เพิ่งส่งมา จดหมายเหล่านั้นถูกผ่าออกอย่างระมัดระวังด้วยมีดพก เพื่อให้เบียทริซเห็นว่ามีคนอ่านจดหมายเหล่านั้นแล้ว

ตอนนี้ดวงตาของเด็กสาวเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า เพราะเบียทริซจำได้ว่าเซอร์ชาร์ลส์เคยเป็นพ่อที่ดีของเธอในช่วงไม่กี่วันก่อนที่เขาจะทำลายทรัพย์สินของตนเองและออกเดินทางเพื่อแสวงหาเงินก้อนนั้นกลับคืนมาในเมือง เบียทริซนึกย้อนไปว่าช่วงเวลาแห่งความสุขนั้นช่างยาวนาน

ในห้องไม่มีอะไรให้เรียกอีกแล้ว[หน้า 39] สังเกต บนพรม ตรงข้ามกับพื้นสีแดงเข้ม มีสิ่งที่ดูเหมือนโทรเลขวางอยู่ กระดาษพับครึ่ง แต่ไม่สามารถแยกแยะว่าเป็นกระดาษสีเทาได้ ถ้ามีอะไรผิดปกติตรงนี้ บางทีโทรเลขอาจฉายแสงไปที่มัน เบียทริซหยิบข้อความขึ้นมาแล้ววางบนมือของเธอ จากนั้นเธอก็อ่านด้วยสีหน้างุนงง ทันใดนั้น แสงวาบก็ปรากฏขึ้นมาที่เธอ มือของเธอกำกระดาษนั้นไว้ด้วยความรู้สึกเร่าร้อน

“เป็นไปได้หรือ” เธอบ่นพึมพำ “ที่เขาจะรู้ได้ล่ะ แถมยังรู้วันและวันที่อีกต่างหาก ทำไมไอ้ขี้ขลาดนั่น  ถึง  รู้ตลอดเวลา”

เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่นิ่งสงบและไร้ชีวิตชีวาของเบียทริซ เธอก็นึกถึงตัวเองขึ้นมา เธอรีบยัดข้อความนั้นลงในเสื้อรัดรูปและออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ เวลาผ่านไปสักพักแล้วตั้งแต่เบียทริซเข้าไปในโรงแรม แต่ชายที่เธอเรียกว่าสามีก็ยังไม่กลับมา ดูแปลก แต่เบียทริซกลับไม่พูดอะไร เธอยืนมองชุดแต่งงานด้วยความรู้สึกขยะแขยง

“ฉันต้องหาห้องที่ไหนสักแห่งและเปลี่ยนเสื้อผ้า” เธอกล่าว “มันดูแย่ที่ต้องเดินไปมาแบบนี้ในขณะที่พ่อของฉันนอนตายอยู่ชั้นบน มาร์ก ภรรยาของฉันอยู่ที่ไหนสักแห่ง คุณจะพยายามตามหาเธอและส่งเธอไปหาเลดี้แรชโบโรเพื่อซื้อเสื้อผ้าสีดำที่ดูเรียบง่ายหรือไม่ ระหว่างนี้ ฉันจะไปที่ห้องนอนและถอดเสื้อผ้าที่หรูหราเหล่านี้ออก แค่สัมผัสก็ทำให้ฉันรู้สึกเกลียดชังแล้ว”

ในที่สุดคนรับใช้ของเบียทริซก็ถูกพบ และถูกส่งตัวไปที่บ้านของเลดี้แรชโบโรอย่างรีบร้อน เบียทริซเพิ่งจะเข้ามาได้ไม่นาน สตีเฟน ริชฟอร์ดก็ขับรถมา เขาดูวิตกกังวล ซีดเซียว และบูดบึ้ง และเขาชอบมาร์คเป็นพิเศษด้วยสีหน้าบูดบึ้ง[หน้า 40] ริชฟอร์ดรู้ถึงความสัมพันธ์ที่เคยมีอยู่ระหว่างมาร์กกับเบียทริซ

“ผมเดาว่าคุณคงต้องได้รับการอภัยจากสถานการณ์ที่รีบหนีไปกับภรรยาของผมในลักษณะนี้” เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่า ดูเหมือนมาร์กจะหาเวลาไปดื่มที่ไหนสักแห่งได้ แต่โดยปกติแล้ว นั่นไม่ใช่ข้อบกพร่องของริชฟอร์ด “เธออยู่ที่ไหน”

“เธอไปเปลี่ยนแล้ว” มาร์คกล่าว “นี่เป็นธุรกิจที่โชคร้ายมาก คุณริชฟอร์ด”

ริชฟอร์ดยักไหล่ด้วยความเฉยเมย มือของเขาสั่นเล็กน้อย

“ท่านเซอร์ชาร์ลสอายุมากขึ้นเรื่อยๆ” เขากล่าว “และท่านเซอร์ชาร์ลสก็ไม่ได้ใส่ใจกับปัญหาสุขภาพของท่านมากนัก ที่จริงแล้วท่านเซอร์ชาร์ลสก็ดูแลเรื่องนี้อย่างสม่ำเสมอ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าตราบใดที่แพทย์แน่ใจว่าสาเหตุการเสียชีวิตของเขาถูกต้อง——”

“ผมไม่แน่ใจเลยว่าหมอจะพอใจหรือเปล่า” มาร์คพูดอย่างจริงจัง “มีอะไรหรือเปล่า”

“ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรเลย” ริชฟอร์ดพูดติดขัด “ไม่มีอะไรมากไปกว่าอาการปวดเส้นประสาทที่สับสนของฉันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

[หน้า 41]

บทที่ 6

เบียทริซลงมาจากห้องของเธอทันทีในชุดสีดำเรียบๆ ในมือของเธอถือไม่เพียงแต่โทรเลขเท่านั้น แต่ยังมีจดหมายที่เธอหยิบมาจากโต๊ะเครื่องแป้งของชายที่ตายไปแล้วด้วย

ในเวลานี้ กลุ่มเล็กๆ ในห้องโถงได้รับการเสริมกำลังจากการปรากฏตัวของพันเอกเบอร์ริงตัน สตีเฟน ริชฟอร์ดได้หลบหนีไปที่ไหนสักแห่ง มาร์กไม่ละเลยที่จะสังเกตเห็นความกระสับกระส่ายและความกระสับกระส่ายในกิริยาท่าทางของเขา

เบอร์ริงตันกล่าวว่า “ผมคิดว่าผมกำจัดทุกคนได้หมดแล้ว มันเป็นธุรกิจที่น่าวิตกกังวลที่สุด และผมเกรงว่าจะมีเรื่องเลวร้ายกว่านี้ตามมาอีก ดร.แอนดรูว์เพิ่งโทรศัพท์มา เขาได้พบกับแพทย์ของเซอร์ชาร์ลส์ และพวกเขาตัดสินใจว่าจะต้องมีการสอบสวน ผมไม่ได้บอกว่ามีอะไรผิดปกติ แต่คุณก็เป็นแบบนั้น”

“ฉันไม่แปลกใจเลย” เบียทริซพูดอย่างเย็นชา “ฉันไปที่ห้องของพ่อเพื่อดูเอกสารของเขา และพบจดหมายที่ทำให้ฉันสับสน จดหมายนั้นเขียนเมื่อคืนนี้ตามวันที่ระบุ ในโรงแรม บนกระดาษของโรงแรม และเห็นได้ชัดว่าส่งมาด้วยมือตามที่ซองจดหมายระบุไว้ ดูนี่สิ”

พันเอกเบอร์ริงตันยื่นมือไปรับซองจดหมาย เขาสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อมองดูลายมือที่เรียบร้อยและชัดเจน มาร์คคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นี่ พันเอกเป็นคนกล้าหาญอย่างที่เขาเข้าใจดี แต่ถึงอย่างนั้น นิ้วของเขากลับสั่นเทา[หน้า 42] เหลือบมองเบียทริซอย่างซักถามก่อนที่เขาจะดึงจดหมายออกจากซองจดหมาย

“ใช่” เบียทริซกล่าว “ฉันอยากให้คุณอ่านมัน ฉันเอามันลงมาโดยตั้งใจ”

เบอร์ริงตันกล่าวว่า “ดูเหมือนจะไม่มีมากนัก เนื่องจากไม่มีหัวเรื่องและลายเซ็น จดหมายฉบับนี้จึงอาจส่งถึงใครก็ได้”

“บังเอิญว่าบนซองจดหมายมีแต่ชื่อพ่อของฉัน” เบียทริซพูดเบาๆ “โปรดอ่านออกเสียงด้วย”

เบอร์ริงตันดำเนินการตามนั้น มีเพียงสองสามบรรทัดที่ผู้เขียนบอกว่าเธอต้องพบผู้รับจดหมายโดยไม่ชักช้า และจะไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามหลีกทางให้ ไม่มีอะไรมากกว่านี้ ไม่มีการขู่หรือแสดงอาการโกรธ ไม่มีอะไรที่บ่งบอกว่ามีความรู้สึกใดๆ อยู่เลย แต่อย่างไรก็ตาม อาจมีสิ่งมากมายซ่อนอยู่ภายใต้บรรทัดธรรมดาๆ เหล่านั้น เบอร์ริงตันมีท่าทีเคร่งขรึมและตัวสั่นขณะยื่นจดหมายคืนให้เบียทริซ

“เห็นได้ชัดว่าเป็นหน้าที่ของเราที่จะค้นหาว่าใครเป็นคนเขียนจดหมายฉบับนั้น” มาร์กสังเกต “จดหมายฉบับนั้นถูกเขียนขึ้นในโรงแรม ซึ่งอาจเขียนโดยใครบางคนที่มาทานอาหารเย็นที่นี่เมื่อคืนนี้ เป็นไปได้เพียงว่าจดหมายฉบับนั้นอาจเขียนโดยใครบางคนซึ่งพักอยู่ในโรงแรม ในกรณีนั้น เราสามารถสืบหาชื่อผู้เขียนได้อย่างง่ายดาย”

“เป็นไปได้ยังไง” เบอร์ริงตันถามอย่างกังวล เขาถามด้วยความกังวล “ในสถานที่ที่ใหญ่โตเช่นนี้ มีผู้มาเยือนมากมายที่เข้ามาและเข้ามาอย่างต่อเนื่อง——”

“ที่นี่มีกฎเกณฑ์ที่เคร่งครัด” มาร์กอธิบายต่อไป “แขกทุกคน แม้จะพักค้างคืนเพียงคืนเดียว ก็ต้องเซ็นชื่อลงในสมุดเยี่ยม ด้วยจดหมายฉบับนี้ในมือ ฉันสามารถเปรียบเทียบลายเซ็นได้ ถ้าไม่มีลายเซ็นที่มีลักษณะเฉพาะเช่นนี้[หน้า 43]การเขียนงานของเรานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในทางกลับกัน ถ้ามี——"

ผู้พูดหยุดชะงักไปนาน ความกระวนกระวายของเบอร์ริงตันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เบียทริซสังเกตเห็นถึงความทุกข์และความเศร้าโศกของเธออย่างชัดเจน

“บางทีคุณอาจจะไปที่สำนักงานแล้วดูทันที มาร์ก” เบียทริซเสนอ

เวนต์มอร์เดินออกไปอย่างเชื่อฟังพอสมควร เบอร์ริงตันยืนดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันไปหาเบียทริซและวางมือลงบนแขนของเธอเบาๆ

“เชื่อฉันเถอะ เรื่องนี้จะไม่ช่วยใครเลย” เขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “เว้นแต่ฉันจะเข้าใจผิดอย่างมาก ฉันรู้ว่าใครเป็นคนเขียนจดหมายฉบับนั้น ฉันไม่รู้ว่าเธอมีความสัมพันธ์อย่างไรกับพ่อของคุณ และความลับระหว่างพวกเขาคืออะไร แต่ผู้หญิงที่เขียนจดหมายฉบับนั้น——”

“อ๋อ” เบียทริซร้องขึ้นด้วยความรู้สึกนึกคิดแวบหนึ่ง “ฉันแน่ใจ เป็นหญิงสาวผมสีเทา”

“คุณเดาถูกแล้ว” เบอร์ริงตันพูดต่อ “คนที่คุณเลือกให้เรียกว่าหญิงชราคือคนๆ นั้น ฉันรู้สึกตกใจมากเมื่อเห็นลายมือของเธอ ความลับนี้ไม่ใช่ของฉันที่จะบอกได้ทั้งหมด แต่ฉันตามหาหญิงชรามาเป็นเวลานานแล้ว ฉันไม่เคยรู้เลยว่าเธอกับเซอร์ชาร์ลสมีอะไรเหมือนกัน ฉันไม่เคยฝันว่าเธอมาที่โรงแรมในคืนนี้ แต่ไม่ว่าความลึกลับนี้จะมีความหมายอะไรก็ตาม หากมีการเล่นที่ไม่เหมาะสมเกิดขึ้นที่นี่ หญิงชราก็ไม่มีความผิดใดๆ อย่าขอให้ฉันพูดอีกเลย เพราะฉันพูดไม่ได้ ฉันไม่กล้า”

เบียทริซพยักหน้าด้วยความเห็นอกเห็นใจ ทหารผู้กล้าหาญที่อยู่เคียงข้างเธอมีความวิตกกังวลอย่างมาก เบียทริซเองก็เช่นกัน[หน้า 44] คงไม่สามารถรับรู้ว่าเขามีความสามารถในการแสดงอารมณ์ได้เช่นนั้น

“ฉันจะเชื่อคุณทั้งสองคน” เธอกล่าว “ผู้หญิงผมสีเทาอาจเป็นคนสุดท้ายที่เห็นพ่อของฉันในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ เธออาจบอกข่าวร้ายบางอย่างกับเขา เธออาจทำให้เขาตกใจจนเสียชีวิต แต่มีอีกคนหนึ่งที่รู้ว่า——”

“คุณหมายถึงอะไร” เบอร์ริงตันถาม

“ไม่มีอะไร ฉันพูดมากเกินไปแล้ว นั่นเป็นเรื่องระหว่างฉันกับ—และอาจจะไม่เกี่ยวอะไรกับการตายของพ่อเลย โอ้ ถ้าเพียงแต่ว่ามาร์กมาถึงเร็วกว่านี้สักห้านาทีก็คงดี!”

เบอร์ริงตันรู้ชัดเจนว่าอะไรกำลังอยู่ในใจของเบียทริซ

“น่าเสียดายจริงๆ” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ช่วงเวลาต่างๆ ในชีวิตของเราช่างแตกต่างกันเหลือเกิน ถึงอย่างนั้น——”

“ยังคงมีความสงสัยอยู่เสมอ” เบียทริซกระซิบอย่างกระตือรือร้น ฝูงชนจำนวนมากเดินผ่านห้องโถงใหญ่ซึ่งลืมความตายของเซอร์ชาร์ลส์ไปแล้ว “ฉันยังคงสงสัยอยู่ พันเอกเบอร์ริงตัน ฉันแต่งงานกับสตีเฟน ริชฟอร์ดหรือเปล่า”

“ผมบอกไม่ได้” เบอร์ริงตันตอบ “ผมมีความรู้เกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้น้อยมาก เท่าที่ผมเห็น พิธีแต่งงานเสร็จสิ้นลงแล้ว แหวนก็สวมบนนิ้วของคุณแล้ว ดังนั้น——”

“เพราะฉะนั้นคุณคงคิดว่าฉันแต่งงานแล้ว” เบียทริซกล่าว เธอหมุนป้ายทองแห่งการเป็นทาสบนนิ้วของเธออย่างประหม่า “ฉันจะไปหาคำตอบให้แน่ชัด พิธียังไม่เสร็จสิ้นสมบูรณ์ ไม่มีการตักเตือน ไม่มีการลงนามในทะเบียน ฉันเป็นอิสระอย่างแน่นอนหากฉันต้องการเป็นอิสระ หลังจากสิ่งที่ฉันพบในวันนี้——”

[หน้า 45]เบียทริซหยุดชะงักอีกครั้ง ราวกับรู้ตัวว่ากำลังพูดมากเกินไป มีท่าทีโล่งใจเล็กน้อยบนใบหน้าของเธอเมื่อเห็นร่างของมาร์คเดินเข้ามาใกล้

“แล้วคุณได้ทำอะไรไปบ้างหรือเปล่า” เธอถามอย่างกระตือรือร้น “คุณได้ค้นพบอะไรดีๆ อะไรมาบ้างหรือเปล่า”

“ฉันประสบความสำเร็จเพียงบางส่วนเท่านั้น” มาร์กกล่าว “ฉันได้ระบุลายเซ็นของแขกในสมุดเยี่ยมเยียนแล้ว ผู้หญิงคนนี้เพิ่งมาเมื่อวานนี้ เพราะวันที่อยู่ตรงข้ามกับลายมือของเธอ เธอมาโดยไม่มีคนรับใช้และมีสัมภาระเพียงเล็กน้อย และเธอเรียกตัวเองว่านางบีคอนไลท์”

“ประภาคาร” เบียทริซกล่าวอย่างครุ่นคิด “มันฟังดูเหมือน  นามปากกามันชวนให้นึกถึงชื่อที่นักเขียนนวนิยายหญิงมักจะใช้ มันเฉพาะเกินไปจนไม่น่าจะเป็นจริงได้ แล้วคุณแน่ใจไหมว่าผู้หญิงคนนั้นเขียนจดหมายฉบับนั้นถึงพ่อของฉัน”

“ผมต้องบอกว่าแทบไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย” มาร์คตอบ “ลายมือเขียนเหมือนกันทุกประการ ดูเหมือนว่าคุณนายบีคอนไลท์จะพักที่นี่เมื่อคืนนี้และรับประทานอาหารค่ำที่ห้องอาหารสีแดง เธอทานอาหารเช้าที่นี่ตั้งแต่เช้า จากนั้นจึงจ่ายเงินและจากไป พนักงานไม่สามารถบอกได้ว่าเธอไปที่ไหน เพราะสัมภาระจำนวนเล็กน้อยของเธอถูกใส่ไว้ในรถม้า และคนขับได้รับแจ้งว่าให้ไปที่ร้านของปีเตอร์ โรบินสันก่อน นั่นคือทั้งหมดที่ผมสามารถทราบได้”

ตอนนี้ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว และต้องทำอีกเพียงเล็กน้อย ชายร่างสูงใหญ่ท่าทางเหมือนสกอตแลนด์ยาร์ดเดินเข้ามาทันทีและขออนุญาตเข้าดูห้องชุดของเซอร์ชาร์ลส์ เขาอธิบายว่ามีคนรับใช้ที่ห้องทำงานของเขาโดยแพทย์ของบารอนเน็ตผู้ล่วงลับ[หน้า 46] ผู้ซึ่งเสนอว่าจำเป็นต้องสอบสวน ซึ่งกำหนดไว้ว่าจะดำเนินการในเวลา 12.00 น. ของวันรุ่งขึ้น ภายใต้สถานการณ์ดังกล่าว ห้องชุดต่างๆ จะถูกล็อกและประทับตรามอบอำนาจไว้บนห้องเหล่านั้น เจ้าหน้าที่ตรวจสอบรู้สึกเสียใจอย่างจริงใจที่ทำให้มิส ดาร์ริลล์ต้องลำบากและวิตกกังวล แต่เธอเห็นว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเกินกว่าหน้าที่ของเขา

“แต่ทำไมต้องวุ่นวายกันขนาดนี้” สตีเฟน ริชฟอร์ดถามขึ้น เขาเดินเข้ามาในเวลาเดียวกัน เบียทริซที่สับสนและวิตกกังวลก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าริชฟอร์ดดื่มเหล้า เหตุการณ์นี้ผิดปกติมากจนเห็นได้ชัด “ไม่จำเป็นต้องสอบสวนเพิ่มเติมแล้ว ดร. ออสวินบอกฉันหลายครั้งแล้วเมื่อไม่นานนี้ว่าเซอร์ชาร์ลส์กำลังทำอะไรเกินขอบเขตของจิตใจ เรื่องนี้ต้องป้องกันไว้ ฉันบอกคุณได้”

“ขออภัยอย่างยิ่งครับท่าน” ผู้ตรวจการกล่าวอย่างสุภาพ “แต่ตอนนี้เรื่องนั้นไม่ได้อยู่ในมือของเอกชนแล้ว ทั้งดร. ออสวินและดร. แอนดรูว์สได้เสนอให้มีการสอบสวน พวกเขาแจ้งให้เราทราบแล้ว และหากพวกเขาต้องการเปลี่ยนใจตอนนี้ ฉันสงสัยว่าหัวหน้าของฉันจะอนุญาตหรือไม่”

ริชฟอร์ดดูเหมือนจะกำลังถึงจุดที่กำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่เขาก็ได้หยุดตัวเองไว้ เขาเอามือแตะแขนของเบียทริซอย่างคุ้นเคย และเธอก็รู้สึกว่านิ้วของเขากำลังสั่น

“ได้” เขากล่าวอย่างหงุดหงิด “ถ้าคุณตัดสินใจได้แล้วว่าจะเลือกทางนี้ ฉันไม่มีอะไรจะพูดอีก แต่การยืนอยู่ตรงนี้ทั้งวันก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร เบียทริซ ฉันมีเรื่องจะบอกคุณ”

“ฉันพร้อมแล้ว” เบียทริซกล่าว “ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณด้วย เราจะคุยกันต่อจนถึงห้องนั่งเล่นของฉัน โปรดอย่าออกจากโรงแรมไปนะ พันเอกเบอร์ริงตัน ฉันอาจต้องการคุณอีกครั้ง”

[หน้า 47]มุมปากที่แข็งกร้าวของริชฟอร์ดสั่นเทา แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เขาไม่พูดอะไรเลยจนกระทั่งประตูห้องนั่งเล่นปิดลงต่อหน้าเบียทริซและตัวเขาเอง เขาจูงหญิงสาวให้นั่งลงบนเก้าอี้ แต่เธอกลับไม่สนใจคำแนะนำนั้น

“มันเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดมาก” ริชฟอร์ดเริ่มพูด “ในขณะที่ภรรยาของผม——”

“ฉันดีใจที่คุณมาตรงจุดนี้เร็วขนาดนี้” เบียทริซพูดอย่างกระตือรือร้น “ฉันเป็นภรรยาของคุณหรือเปล่า ฉันสงสัย ฉันไม่คิดว่าฉันเป็นภรรยาของคุณ เพราะพิธียังไม่เสร็จสมบูรณ์และเราไม่ได้ลงนามในทะเบียน คุณรู้ว่าฉันรู้สึกอย่างไรมาตลอด ฉันไม่เคยพยายามปกปิดความรู้สึกนั้นเลย ถ้าฉันรู้ว่าพ่อของฉันเสียชีวิตแล้ว—เขาเสียชีวิตระหว่างทางไปโบสถ์ ฉันคงไม่มีวันได้เป็นนางสตีเฟน ริชฟอร์ด เพื่อรักษาชื่อเสียงที่ดีของพ่อ ฉันจึงยินยอมที่จะเสียสละครั้งนี้ พ่อของฉันเสียชีวิตไปแล้วจนไม่สามารถทำอะไรได้อีกแล้ว ถ้าฉันรู้ ถ้าฉันรู้!”

คำพูดเหล่านั้นมาพร้อมกับเสียงกระซิบอันดุร้าย คำพูดเหล่านั้นแทงใจผู้ฟังอย่างเจ็บปวด คำพูดเหล่านั้นบอกเขาอย่างชัดเจนว่าผู้พูดเกลียดชังและดูถูกเขามากเพียงใด

“ไม่มีใครรู้หรอก” เขาเยาะเย้ย “ไม่มีใครรู้ได้เลย”

“นั่นไม่จริง” เบียทริซร้องออกมา เธอเข้ามาใกล้ริชฟอร์ดอีกนิด แก้มของเธอร้อนผ่าวด้วยความโกรธ ดวงตาของเธอร้อนผ่าวด้วยความเร่าร้อน “มันเป็นการโกหกที่ขี้ขลาด มีผู้ชายคนหนึ่งที่เห็นพ่อของฉันหลังจากที่เขาตาย และฉันจะพิสูจน์ข้อเท็จจริงนี้ด้วยวิธีที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ผู้ชายคนหนึ่งอยู่ในห้องของพ่อของฉันหลังจากที่เขาตาย ผู้ชายคนนั้นเห็นพ่อของฉันนอนอยู่ที่นั่น และเขาก็คลานหนีไปโดยไม่ลังเล[หน้า 48] แม้แต่น้อย คุณอาจจะเยาะเย้ย คุณอาจพูดว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ คนที่ฉันกำลังพูดถึงจะไม่ได้ประโยชน์อะไรเลยจากการกระทำเช่นนี้ แต่เหมือนที่ฉันเคยบอกไว้ ฉันจะพิสูจน์มัน ดูโทรเลขที่ฉันถืออยู่ในมือสิ มันถูกส่งก่อนเวลาสิบโมงของวันนี้ไปยังบุคคลที่ถูกส่งถึง เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับธุรกิจตลาดหลักทรัพย์ ที่อยู่ก็ชัดเจน เวลาที่ส่งโทรเลขก็ชัดเจนเช่นกัน และที่ข้างศพของพ่อฉัน ฉันพบโทรเลข ซึ่งมีเพียงฝ่ายที่ส่งถึงเท่านั้นที่สามารถทิ้งลงที่นั่นได้ ดังนั้น ฝ่ายนั้นจึงรู้ว่าพ่อของฉันเสียชีวิตแล้ว และฝ่ายนั้นก็ไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ เลย ทำไม?”

“ทำไม” ริชฟอร์ดพูดติดขัด “ทำไม เพราะว่า—ก็อย่างที่เห็นว่าสามารถอธิบายได้—”

“ไม่ใช่” เบียทริซร้องออกมา “โทรเลขนั้นส่งถึง  คุณคุณเองต่างหากที่โทรหาพ่อของฉัน คุณเองที่พบว่าพ่อของฉันเสียชีวิตแล้ว และในความกระวนกระวายใจของคุณ คุณก็ทิ้งข้อความนั้นไป แล้วคุณก็เข้าใจความจริงที่ว่าหากการแต่งงานถูกเลื่อนออกไป มันจะไม่เกิดขึ้นอีก ฉันอยู่ในตำแหน่งที่จะขัดขืนคุณได้ คุณล็อกประตูบ้านพ่อของฉัน คุณไม่พูดอะไร คุณตัดสินใจที่จะให้พิธีดำเนินต่อไป นั่นเป็นเหตุผลที่คุณกระวนกระวายใจ สำหรับความจริงที่ว่าคุณดื่มเหล้าไป ไอ้สารเลวขี้ขลาด คุณจะพูดอะไรกับเรื่องนี้!”

“คุณจะทำอย่างไร” ริชฟอร์ดถามอย่างหงุดหงิด

“ถ้าคุณไม่ปล่อยฉันที่นี่และตอนนี้” เบียทริซร้องขึ้น “ฉันสาบานต่อสวรรค์ว่าฉันจะ  บอกความจริง !”

[หน้า 49]

บทที่ ๗

ริชฟอร์ดยืนตัวสั่นเทาด้วยความหลงใหล แต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากความหวาดกลัวที่คลุมเครือซึ่งเบียทริซสังเกตเห็นมาตลอด เบียทริซไม่สามารถระงับความสั่นสะเทือนได้เมื่อเธอมองดูใบหน้าที่บึ้งตึงและชั่วร้ายนั้น การได้อยู่กับผู้ชายคนนั้นตลอดไป อยู่บ้านและอยู่ร่วมกับเขา ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเธอ เธอสูญเสียพ่อไป อนาคตดูมืดมนและสิ้นหวังอยู่เบื้องหน้าเธอ แต่ตอนนี้เธอรู้สึกเข้มแข็งและกล้าหาญขึ้น ซึ่งเธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาเป็นเวลานาน ยังมีความหวังอีกด้วย ซึ่งเป็นเรื่องดีเมื่อได้อยู่ร่วมกับความเยาว์วัยและความมีชีวิตชีวา

เธอไม่จำเป็นต้องอยู่กับผู้ชายคนนี้ เธอมีข้อแก้ตัวมากมายที่จะไม่ทำเช่นนั้น เบียทริซไม่สนใจเลยในตอนนี้ ไม่ว่าเธอจะแต่งงานหรือไม่ก็ตาม อาจเป็นไปได้ว่าในสายตาของกฎหมาย เธอเป็นภรรยาของผู้ชายคนนี้ กฎหมายอาจบังคับให้เธอต้องอยู่ร่วมบ้านกับเขา แต่ตอนนี้ เบียทริซมีอาวุธอยู่ในมือ และเธอรู้วิธีใช้มัน

“ส่งโทรเลขนั้นมาให้ฉัน” ริชฟอร์ดพูดเสียงแหบพร่า “ส่งมาให้ฉันเดี๋ยวนี้”

เขาเดินไปข้างหน้าด้วยท่าทางคุกคามอย่างชัดเจน แน่นอนว่าเขาคงไม่หยุดใช้ความรุนแรงหากความรุนแรงจะทำให้เขาต้องจบชีวิตลง แต่เบียทริซไม่กลัว

“ฉันจะไม่ทำอะไรแบบนั้น” เธอกล่าว “คุณมองฉันแบบนั้นก็ได้ ถ้าคุณใช้ความรุนแรง คุณอาจถูกยึดโทรเลขได้”[หน้า 50] แต่ฉันเตือนคุณก่อนว่าฉันจะไม่ยอมแพ้โดยไม่ต่อสู้จนคนทั้งโรงแรมตื่นตัว ฉันจะไม่ไปกับเธอ และเราจะแยกจากกันที่นี่และตอนนี้ โอ้ ฉันไม่ได้กลัวเลยแม้แต่น้อย"

ในขณะนั้นเอง ดูเหมือนว่าฉากความรุนแรงกำลังจะเกิดขึ้น ริชฟอร์ดคว้าข้อมือหญิงสาวไว้ด้วยคำสาบานและดึงเธอเข้ามาหาเขา การตบหน้าเต็มๆ อาจทำให้หญิงสาวหมดสติอยู่ที่เท้าของเขา จากนั้นเขาก็สามารถช่วยเหลือตัวเองในการอ่านโทรเลขที่มีค่านั้นได้ แต่ริชฟอร์ดอยู่ในโลกนี้มานานพอที่จะรู้วิธีควบคุมอารมณ์ของเขาเมื่อถึงเวลาที่เขาควรทำเช่นนั้น เขาฝืนยิ้มเล็กน้อย

“อย่าให้เราคุยเรื่องนี้กันแบบเด็กๆ สองคนนะ” เขากล่าว “คุณจับผิดฉันได้แล้ว ฉันไปหาพ่อของคุณเมื่อเช้านี้—มีเหตุผลเร่งด่วนว่าทำไมฉันถึงต้องพบเขา เราไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องนั้นตอนนี้ เพราะมันเป็นเรื่องธุรกิจล้วนๆ ถ้าคุณถามฉันว่าฉันเข้าไปในห้องนั้นได้ยังไงในเมื่อประตูถูกล็อค ฉันจะบอกคุณเอง ก่อนที่ฉันจะคิดจะแต่งงานกับคุณและสร้างบ้านเป็นของตัวเอง ฉันเคยมีห้องชุดนั้น”

“ทั้งหมดนี้มีเนื้อหาเกี่ยวกับการสนทนาของเราไหม” เบียทริซถามอย่างเย็นชา

“ใช่แล้ว ฉันคิดอย่างนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันก็ไม่เคยสละห้องชุดนั้นไป และกุญแจห้องนั้นยังคงอยู่ในความครอบครองของฉัน นั่นคือวิธีที่ฉันเข้าไปพบพ่อของคุณโดยที่ไม่มีใครรู้ ฉันตั้งใจจะแสดงโทรเลขที่ตกไปอยู่ในมือของคุณให้เขาดู แต่ฉันพบว่าเซอร์ชาร์ลส์เสียชีวิตแล้ว และนั่นทำให้ฉันตกใจมาก ฉันคงทำโทรเลขที่ตกไปเพราะความกระวนกระวายใจและลืมมันไป คุณติดตามฉันมาจนถึงตอนนี้แล้วใช่ไหม”

[หน้า 51]“ฉันเชื่อคุณ” เบียทริซพูดอย่างขมขื่น “ฉันเข้าใจดี ฉันชื่นชมความยับยั้งชั่งใจและไหวพริบของคุณ คุณคิดหาเหตุผลทั้งหมดได้ในพริบตา ถ้าคุณส่งเสียงเตือน ทุกคนคงรู้ความจริงภายในไม่กี่นาที และถ้าเป็นอย่างนั้น ก็คงไม่มีการแต่งงาน คุณรับความเสี่ยงทั้งหมด และโชคเข้าข้างผู้กล้าเหมือนอย่างที่โชคมักเป็น ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจนกว่าจะสายเกินไปและฉันได้แต่งงานกับคุณ แต่มีสิ่งหนึ่งที่คุณลืมคิดไป นั่นคือพ่อของฉันไม่ใช่เบี้ยในเกมอีกต่อไป”

เบียทริซพูดเบาๆ และมั่นคงพอสมควร เธอรู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในมือของเธอแล้ว และริชฟอร์ดไม่เคยโลภในตัวเธออย่างแรงกล้าเท่ากับตอนนี้ เมื่อเขาตระหนักว่าเขาสูญเสียเธอไปตลอดกาล

“การตายของพ่อทำให้ฉันเป็นอิสระ” หญิงสาวพูดต่อ “พ่อตายแล้ว และไม่มีใครแตะต้องพ่อได้ ถ้าพ่อตายไปเมื่อวาน ก็คงจะต้องเลิกคบกันอย่างที่เธอรู้ ฉันเตรียมใจไว้แล้วว่าจะเสี่ยง ถ้าเรื่องเลวร้ายนี้ไม่เกิดขึ้น ฉันคงเคารพคำสาบานการแต่งงานของฉัน และหาภรรยาที่ดีที่สุดให้เธอได้ ฉันคงเกลียดและรังเกียจมัน แต่คงชินไปเองในเวลาต่อมา แต่การกระทำที่เลวร้ายของคุณทำให้เกิดความแตกต่าง เมื่อคุณกับฉันแยกทางกันหลังจากการสนทนาอันเจ็บปวดนี้ เราก็จะแยกทางกันตลอดกาล เราจะถูกพูดถึง จะมีเรื่องซุบซิบนินทามากมาย แต่ฉันไม่สนใจเรื่องนั้น และถ้าคุณยกมือขึ้น ถ้าคุณพยายามใช้กฎหมายเข้าข้างคุณ ฉันจะหยิบโทรเลขนั้นออกมาและเล่าเรื่องของฉัน”

ดวงตาของริชฟอร์ดเต็มไปด้วยความโกรธและความหวาดกลัวอีกครั้ง

“คุณพูดเหมือนคนโง่” เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่า “คุณจะทำอะไรเพื่อหาเลี้ยงชีพได้บ้าง คุณเป็นภรรยาของฉัน[หน้า 52] ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ คุณจะแต่งงานกับใครไม่ได้เลย คุณสวยมาก แต่คุณถูกเลี้ยงมาให้ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

“ฉันมีพละกำลังและความกล้าหาญ” เบียทริซตอบ “และสิ่งเหล่านี้มีค่ามาก ฉันสามารถเข้าไปในร้านได้หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุด ญาติของฉัน ตระกูลแรชโบโรห์——”

“เลดี้แรชโบโร่จะหันหลังให้คุณถ้าคุณทำแบบนี้ เธอจะโกรธมาก”

“เอาล่ะ ฉันคงต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ แต่เธอจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น—ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลัวเกินกว่าจะพูดอะไร”

“แล้วของขวัญแต่งงาน เพชร และสิ่งของอื่นๆ ล่ะ” ริชฟอร์ดถามอย่างอ่อนแรง

“ของขวัญแต่งงานจะกลับไปหาผู้ส่ง มีตำรวจนอกเครื่องแบบคอยดูแลพวกเขาอยู่ตอนนี้ เพชรของคุณก็อยู่ในนั้นด้วย ฉันจะดูแลให้ส่งถึงคุณอย่างปลอดภัย และฉันไม่รู้ว่าจะต้องพูดอะไรอีก”

บัดนี้เบียทริซมาถึงทางเดินแล้ว เธอกำลังเดินผ่านริชฟอร์ดโดยที่ศีรษะลอยขึ้น ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าตัวเองสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง เขาสับสนและถูกทุบตี ทันใดนั้น เขาก็จับไหล่ของหญิงสาวไว้แน่นด้วยความโกรธจัด เธอครางด้วยความเจ็บปวดเล็กน้อยในขณะที่มองหาความช่วยเหลือ ซึ่งเกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิด

ในขณะเดียวกัน มาร์ก เวนต์มอร์ก็ออกมาจากห้องของเขา เขามองดูสถานการณ์ในทันที เขาเข้าไปอยู่ข้างริชฟอร์ดด้วยการมัดเพียงครั้งเดียว และเขาก็ดึงมือของริชฟอร์ดออก ริชฟอร์ดหันไปหาชายที่เขารู้ว่าเป็นคู่ปรับที่ประสบความสำเร็จของเขาด้วยเสียงคำราม และเล็งโจมตีเขา จากนั้นหมัดของมาร์กก็พุ่งออกไป และริชฟอร์ดก็กระแทกพื้นด้วย[หน้า 53] มีจุดแดงก่ำบนหน้าผากของเขา เขารู้สึกป่วยและเวียนศีรษะและพยายามลุกขึ้นยืน

“คุณเหมาะกับฉันมากเลยนะ” เขาพูดหอบ “แต่ยังมีวิธีอื่นอีกนะเพื่อน ที่จะลบล้างความเจ็บปวดนั้นได้ ดูแลตัวเองด้วยล่ะ”

การคุกคามนั้นมีความอันตรายถึงชีวิต ทำให้เบียทริซสะดุ้งเมื่อเห็นร่างที่ถอยหนี เธอรู้ดีว่าการโจมตีครั้งนั้นจะไม่มีวันถูกลืม มาร์กหัวเราะเมื่อได้ยิน จากนั้นใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและถอนหายใจ

“ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร เบียทริซ” เขาถาม “ที่ชายคนนั้นวางมือบนตัวคุณและหลังจากนั้นไม่นาน—แต่ฉันไม่สามารถเอ่ยคำนั้นได้”

“มาร์ก เขาก็ไม่ได้ไร้ข้อแก้ตัวเลย” เบียทริซกล่าว “เราตกลงกันได้แล้ว ฉันจะไม่มีวันอยู่ใต้ชายคาเดียวกับสตีเฟน ริชฟอร์ด”

“ขอบคุณพระเจ้าสำหรับเรื่องนั้น” มาร์คพูดอย่างกระตือรือร้น “มีบางอย่างที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น!”

เบียทริซเล่าเรื่องให้มาร์คฟังเพียงไม่กี่คำ ซึ่งมาร์คก็ฟังด้วยความสนใจอย่างเต็มเปี่ยม การแสดงออกของความรังเกียจอย่างลึกซึ้งปรากฏบนใบหน้าของเขาเมื่อเบียทริซเล่าเรื่องของเธอเสร็จและส่งโทรเลขให้ ในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกที่ใกล้หัวใจของเธอที่สุดก็คือความโล่งใจ

“นั่นเป็นการกระทำของคนชั่วร้ายที่รัก” เขากล่าว “แต่สิ่งต่างๆ อาจเลวร้ายยิ่งกว่านี้ เช่น คุณอาจจะไม่พบโทรเลขนั้น แต่เมื่อคุณพบแล้ว เกมทั้งหมดก็อยู่ในมือของคุณ คุณมีสิทธิ์ที่จะท้าทายคนคนนั้นและปฏิเสธที่จะอยู่ร่วมกับเขา เขาไม่กล้าต่อต้านคุณเลย เบียทริซ ขอบคุณพระเจ้า ฉันจะสามารถคิดว่าคุณบริสุทธิ์และปราศจากมลทินได้ แต่คุณจะทำอย่างไร”

[หน้า 54]“ฉันยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย” เบียทริซพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ “สักวันสองวัน ฉันจะไปหาครอบครัวแรชโบโรห์เพื่อหาบ้านให้ฉัน เมื่อเรื่องพ่อของฉันเรียบร้อยขึ้นแล้ว ฉันก็คงไม่มีอะไรเหลือให้เก็บมากนัก ถึงอย่างนั้น ฉันก็มีอัญมณีอยู่บ้างซึ่งอาจทำให้ฉันได้เงินมาสักสองสามร้อยปอนด์ แต่ฉันจะหาอะไรทำสักอย่าง”

มาร์คกัดฟันแน่นเพื่อกลั้นเสียงร้องประท้วงที่ดังขึ้นจากริมฝีปากของเขา มันไม่ใช่เวลาที่จะพูดถึงเรื่องแบบนั้น เขารู้สึกว่าตัวเองถูกหลอกให้เลิกสนใจผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เขาเคยห่วงใย แต่โชคดีที่เขาไม่ต้องคิดว่าเธอลากโซ่ที่ยาวขึ้นมาอยู่ข้างๆ สตีเฟน ริชฟอร์ด และเบียทริซจะหาอะไรทำสักอย่างซึ่งเขารู้สึกแน่ใจว่าจะทำ

“ฉันจะไปหาคุณในอีกไม่กี่วัน ที่รัก” เขากล่าว “ถึงแม้คุณจะผูกพันกับผู้ชายคนนั้นด้วยการพนันที่โหดร้าย แต่คุณก็ยังคงเป็นของฉัน ไม่มีอะไรเสียหายเลยถ้าฉันจะช่วยคุณ และขอให้พระเจ้าอวยพรและคุ้มครองคุณไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน ที่รัก”

มาร์คก้มลงจูบมือเบียทริซอย่างอ่อนโยนแล้วเดินลงบันไดไป ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว เบียทริซจะไปหาเพื่อนๆ ของเธอ และจุดจบอันแปลกประหลาดของการแต่งงานระหว่างริชฟอร์ดกับดาร์ริลล์จะเป็นอาหารสำหรับพวกขี้โม้ไปอีกนาน ความคิดทั้งหมดนี้เข้ามาในหัวของมาร์คขณะที่เขาเดินลงไปที่ห้องอาหารใหญ่เพื่อรับประทานอาหารกลางวัน เขาเศร้าและเสียใจ แต่คนก็ต้องกินอยู่ดี ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถกินอะไรที่นี่ได้ในตอนนี้ เพราะทุกโต๊ะก็เต็มหมดแล้ว ที่นั่งสุดท้ายตกเป็นของริชฟอร์ด ซึ่งพบว่าตัวเองนั่งตรงข้ามกับพันเอกเบอร์ริงตัน ริชฟอร์ด[หน้า 55] ฉันอยากจะอยู่ที่ไหนอื่นมากกว่าแต่ก็ไม่มีใครช่วยได้

พันเอกโค้งคำนับอย่างเย็นชาต่อคำพยักหน้าที่บูดบึ้งของอีกฝ่าย ริชฟอร์ดอยู่ในกลุ่มคนที่ทหารผู้กล้าหาญคนนี้เกลียดชังอย่างตรงไปตรงมา เขาไม่แสดงความแปลกใจที่เห็นริชฟอร์ดอยู่ที่นี่ เป็นเรื่องธรรมดาภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ที่เบียทริซควรอยู่แต่ในห้องของเธอเอง และเบอร์ริงตันก็ไม่ได้ยินเรื่องโทรเลขนั้นเลย

“โอ้ ไม่ต้องสนใจเรื่องไร้สาระพวกนั้นหรอก” ริชฟอร์ดพูดอย่างหงุดหงิดในขณะที่พนักงานเสิร์ฟส่ง  เมนู ที่  พิถีพิถันพร้อมอาหารหลากหลายประเภทมาให้ “เนื้อแมวต่างถิ่นทั้งหมดนั้นมีประโยชน์อะไรกับชาวอังกฤษที่ซื่อสัตย์ล่ะ เอาสเต็ก มันฝรั่งธรรมดา และบรั่นดีหนึ่งเหยือกมาให้ฉันสิ”

บรั่นดีมาก่อนสเต็ก และริชฟอร์ดก็ตักเหล้าให้ตัวเองอย่างไม่ยั้งมือ เบอร์ริงตันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาเคยได้ยินริชฟอร์ดอวดอ้างว่าเขาไม่ดื่มเหล้าเลยหลายครั้ง เขามักจะดูถูกคนที่เรียกตัวเองว่าเป็นคนดื่มพอประมาณ

“ช่างเป็นช่วงเวลาที่ดีจริงๆ ที่พวกเขาขังคุณไว้ที่นี่” ริชฟอร์ดคำราม “ถ้าฉันไปที่ร้านใดร้านหนึ่งในเมือง ฉันคงได้กินสเต็กเร็วกว่าครึ่งเวลาเสียอีก โอ้ มีคนมาแล้วล่ะ ทีนี้ ฉัน——”

ริชฟอร์ดหยุดคำรามและจ้องมองจานร้อนแดงที่วางสเต็กไว้ด้วยแววตาที่แปลกประหลาดและริมฝีปากที่กระตุกเล็กน้อย ชั่วขณะนั้น เบอร์ริงตันรู้สึกเหมือนว่า  การเผชิญหน้า ของเขา  จะเกิดอาการผิดปกติบางอย่าง

“มีเกลืออยู่ในจาน” ริชฟอร์ดพูดเสียงหอบ “ใครกันที่ถือโอกาสใส่เกลือลงไป”

เขาไม่พูดอะไรอีก ดูเหมือนเขาจะพูดอะไรต่อไม่ได้ พนักงานเสิร์ฟดูเห็นใจ[หน้า 56] ไม่ใช่ความผิดของเขา และเกลือก็อยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน

“แน่นอนว่ามันคือเกลือ” พนักงานเสิร์ฟกล่าว “ฉันไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน มันเค็มมาก  และมันมีลักษณะเหมือนกระสุนปืนไรเฟิลพอดีมันเป็น——ตอนที่ฉันไปแอฟริกาใต้——”

แก้วของเบอร์ริงตันดังคลิกเมื่อเขาเอาแก้วขึ้นมาดื่ม ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือกเหมือนกับชายที่นั่งตรงข้ามเขา ริชฟอร์ดโบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟออกไป จากนั้นเขาก็ลุกจากโต๊ะอย่างไม่มั่นคง และดื่มบรั่นดีที่เหลือจนหมดโดยไม่ใส่น้ำเลย เขาเดินข้ามห้องไปราวกับเป็นผี เขาเดินผ่านประตูบานสวิงไปทันที เบอร์ริงตันลุกขึ้นและเดินตามไป เขาเห็นริชฟอร์ดกำลังเข้าไปในรถม้าอยู่ไกลออกไป เขาจึงเรียกรถม้าคันนั้นเอง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการให้ริชฟอร์ดเห็นเขา

“ผมจะขับรถไปที่ไหนครับท่าน” คนขับแท็กซี่ถาม

“ให้รถแท็กซี่คันนั้นอยู่ในที่ที่ไม่มีใครเห็น” เบอร์ริงตันรีบพูด “ทำหน้าที่ของคุณให้ดี แล้วรถแท็กซี่คันนั้นก็จะอยู่ในกระเป๋าคุณ ขับต่อไปเถอะ”

[หน้า 57]

บทที่ 8

คนขับแท็กซี่ส่งสายตาเป็นเชิงรับรู้และแตะหมวกของเขา เบอร์ริงตันเอนกายลงในรถม้าโดยไม่สนใจอะไร สูบบุหรี่ที่จุดไว้ ใบหน้าสีแทนของเขาดูซีดเซียวและครุ่นคิดผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ทำธุระธรรมดาๆ แม้ว่าสถานการณ์จะดูธรรมดามากก็ตาม ปกติแล้วคนเราจะไม่ค่อยสนใจผู้ชายทหารที่แต่งตัวดีในรถม้าในตอนกลางวันแสกๆ ของลอนดอน แต่เบอร์ริงตันอาจบอกเป็นอย่างอื่นได้

“เด็กน้อยน่าสงสาร” เขาพึมพำกับตัวเอง “แม้ชะตากรรมของเธอจะน่าเศร้า แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะน่าเศร้ามากเท่านี้  เราต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อช่วยชีวิตเธอ ช่างโชคดีเหลือเกินที่ฉันรักการศึกษาธรรมชาติของมนุษย์ใต้ดินมาโดยตลอด และฉันน่าจะค้นพบสิ่งต่างๆ มากมายที่คนทั่วไปมองว่าเป็นเรื่องปกติ เช่น เกลือที่ดูเหมือนกระสุนปืน ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันลาพักร้อนมาเป็นเวลานานและยังมีเวลาว่างเหลือเฟือ สาวน้อยสีเทาที่รักของฉัน แม้แต่เรื่องของเธอก็ต้องพักไว้ก่อน”

การขับรถครั้งนี้ดูเหมือนจะยาวนาน เพราะดูเหมือนว่าลอนดอนจะผ่านไปแล้วครึ่งหนึ่ง ก่อนที่คนขับแท็กซี่จะมองลงมาผ่านช่องมองเล็กๆ และขอคำแนะนำ ขณะที่รถม้าที่อยู่ข้างหน้าหยุดลง

“สุภาพบุรุษที่อยู่ข้างในกำลังจะออกไปครับท่าน” เขากล่าว “เขาหยุดอยู่ที่บ้านมุม”

[หน้า 58]“เดินไปตามทางนั้น” เบอร์ริงตันสั่ง “แล้วดูว่าคนของเราเข้าไปในบ้านไหน หลังจากนั้น ฉันจะบอกคุณว่าต้องทำอย่างไร คนขับรถ เพียงแต่ต้องระวังให้มากว่าเข้าบ้านไหน”

ในที่สุดรถแท็กซี่ก็จอดเทียบท่าอีกครั้ง และเห็นบ้านแล้ว เบอร์ริงตันเดินต่อไปอีกเล็กน้อย จากนั้นก็ส่งคนขับของเขาออกไปด้วยความยินดี เขาเป็นกษัตริย์ที่ร่ำรวยขึ้นจากงานของเขา เบอร์ริงตันยกคอเสื้อขึ้นและดึงหมวกลง แล้วเดินย้อนกลับไปตามทางเดิม

เขาสามารถสำรวจบ้านที่ริชฟอร์ดเข้าไปได้ค่อนข้างดี และไม่รู้สึกสงสัยเลย เพราะมีต้นไม้อยู่ฝั่งตรงข้ามถนนและมีที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ด้วย ฝั่งตรงข้ามถนนเป็นพื้นที่เปิดโล่งในลอนดอน มีบ้านเดี่ยวอยู่ฝั่งหนึ่งที่มองเห็นสวนสาธารณะ เบอร์ริงตันตัดสินใจว่าบ้านเหล่านี้เป็นบ้านราคาแพง ซึ่งน่าจะมีเจ้าของไม่ต่ำกว่า 250 คนต่อปี บ้านเหล่านี้ดูรุ่งเรืองด้วยบันไดหินอ่อนและเรือนกระจกทางด้านขวาของประตูทางเข้าที่กว้าง มีสวนสวยอยู่ด้านหลังและไม่มีห้องใต้ดิน เบอร์ริงตันยังมองเห็นจากโอปอลที่ห้อยลงมาในหน้าต่างด้านบนว่าบ้านเหล่านี้มีไฟฟ้า

“นี่ผิดปกติมาก ผิดปกติจริงๆ” เบอร์ริงตันพึมพำกับตัวเองขณะนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่งใต้ต้นไม้ราวกับเหนื่อยล้า “พวกขุนนางที่ปลูกฝังลัทธิที่บูชาเกลือรูปร่างเหมือนกระสุนปืนนั้น มักจะไม่นิยมคฤหาสน์อันน่าปรารถนาเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม โชคอาจเข้าข้างคฤหาสน์หลังใดหลังหนึ่งก็ได้ เลขที่ 100 ออดลีย์เพลซ และเลขที่ 100 คือเลขที่ประจำตระกูล อย่างไรก็ตาม ฉันอยู่ที่ไหน”

ตำรวจที่ผ่านไปมาอยู่ในตำแหน่งที่จะตอบคำถามได้ ออดลีย์เพลสอยู่ทางด้านหลัง[หน้า 59] แวนด์สเวิร์ธคอมมอน ดังนั้นจึงเป็นทางออกที่ดีจากเมือง ตำรวจคนนี้เป็นมิตร เนื่องจากเขาเป็นทหารเก่า และจำเบอร์ริงตันได้ทันทีว่าเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ เขายังให้ข้อมูลมากมายอีกด้วย

“สุภาพบุรุษในเมืองที่ร่ำรวยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ใน Audley Place ครับท่าน” เขากล่าว “มีพันเอกคนหนึ่งด้วย—พันเอก Foley จากกรมทหาร East Shropshire”

เบอร์ริงตันเล่าว่า “ผมเป็นเพื่อนร่วมวิทยาลัยเก่าและเพื่อนร่วมห้องคนหนึ่ง ผมติดตามพันเอกโฟลีย์ในฐานะผู้บังคับบัญชาของกรมทหารนั้น เขาอาศัยอยู่บ้านไหน”

“นั่นหมายเลข 14 ครับท่าน” นายทหารผู้ดีใจยิ้มกว้าง “ขออภัยในความไม่สะดวกครับท่าน แต่คุณคงเป็นพันเอกเบอร์ริงตัน ครับท่าน ผมอยู่กับคุณตลอดการรบครั้งแรกในอียิปต์”

เบอร์ริงตันอวยพรให้ตนเองโชคดี นี่คือสิ่งที่เขาต้องการ

“เราจะกลับมาสู้กันใหม่ในวันอื่น” เขากล่าว “ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าฉันจะต้องเจอคุณอีกบ่อยๆ นะ อ้อ คุณชื่ออะไรเหรอ แม็คลิน ขอบคุณนะ ตอนนี้บอกฉันหน่อยสิว่าใครอยู่แถวนั้นที่เลขที่ 100 ฉันไม่ได้ถามเพราะอยากรู้เฉยๆ”

“ผมบอกชื่อสุภาพบุรุษท่านนี้ไม่ได้หรอกท่าน” แม็คลินตอบ “แต่ผมหาคำตอบได้ ชาวบ้านยังอยู่ที่นั่นไม่นาน มีคนรับใช้ดีๆ ไม่กี่คน แต่ไม่มีผู้ชาย ไม่มีผู้หญิงเท่าที่ผมรู้ และเจ้านายที่เรียกได้ว่าเป็นผู้ป่วยที่ได้รับการยืนยันแล้ว กำลังเดินไปมาในเก้าอี้อาบน้ำที่จ้างมาจากผู้ดูแลทั่วไปของประเภทนี้ ไม่ใช่สุภาพบุรุษที่แก่ชรามาก แต่คุณคงบอกไม่ได้แน่ชัด เพราะเขาดูอึมครึมจนถึงตา ดูซีดและอ่อนแรงมาก”

[หน้า 60]เบอร์ริงตันพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเองและคิ้วขมวดเข้าหากัน เห็นได้ชัดว่าเขาสับสนมากกับสิ่งที่ได้ยิน

“นั่นแปลกมาก” เขากล่าว “แปลกมากจริงๆ ฉันจะไม่ปิดบังคุณ แม็คลิน ว่าฉันมีเหตุผลอันหนักแน่นมากที่ต้องการทราบทุกอย่างเกี่ยวกับเลขที่ 100 ออดลีย์ เพลส คอยดูไว้และรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ คุยกับคนรับใช้และพยายามโกงพวกเขา และเขียนจดหมายถึงฉันทันทีที่คุณพบสิ่งที่ควรส่งไป นี่คือนามบัตรของฉัน ฉันจะไม่ทำอะไรดีเลยหากอยู่ที่นี่ต่อไปในตอนนี้”

ตำรวจจับหมวกกันน็อคของเขาแล้วก้าวเดินต่อไป เบอร์ริงตันเดินตามไปใต้ร่มเงาของต้นไม้ที่ร่มรื่นจนกระทั่งเขาออกจากออดลีย์เพลส เมื่อพ้นระเบียงออกไปแล้ว เขาก็เรียกรถแท็กซี่และกลับเข้าเมืองอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ริชฟอร์ดถูกไล่ออกจากแวนด์สเวิร์ธโดยไม่รู้ตัวเลยว่าถูกติดตามอย่างใกล้ชิด เขาดูไม่เหมือนเศรษฐีสมัยใหม่ที่มีสุขภาพดีและอนาคตที่น่าอิจฉาเลยแม้แต่น้อยในขณะที่ขับรถไป ใบหน้าหม่นหมองของเขาซีดเผือก ริมฝีปากของเขาสั่นเทา ดวงตาของเขาแดงก่ำและแดงก่ำจากบรั่นดีที่เขาดื่มเข้าไป มือที่ควบคุมตลาดอยู่บ่อยครั้งสั่นอย่างประหลาดขณะที่ริชฟอร์ดกดกริ่งของเลขที่ 100 ออดลีย์ เพลส ไม่มีวี่แววของโศกนาฏกรรมหรือปริศนาเกี่ยวกับสาวใช้ที่เปิดประตูมา

“คุณซาร์ตอริสต้องการพบฉัน” ริชฟอร์ดกล่าว “เขาส่งคนส่งสารมาให้ฉัน—ข้อความไปที่  โรงแรมรอยัลพาเลซโปรดบอกเขาด้วยว่าฉันอยู่ที่นี่”

แม่บ้านที่เรียบร้อยเปิดประตูห้องรับแขกและพาริชฟอร์ดเข้าไป มันเป็นห้องใหญ่ที่ดู...[หน้า 61] บนถนนแต่ก็ไม่มีอะไรที่จะทำให้สถานที่แห่งนี้ดูมีเอกลักษณ์แม้แต่น้อย เฟอร์นิเจอร์ดูเรียบร้อยและแข็งแรงสมกับเป็นบ้านของคนเมืองที่มั่งคั่ง ภาพวาดเป็นผลงานของศิลปินที่มีชื่อเสียง พรมก็แข็งเหมือนตะไคร่น้ำ ไม่มีอะไรทำให้ริชฟอร์ดหน้าซีดและริมฝีปากสั่น

เขาเดินไปเดินมาในห้องอย่างไม่สบายใจ เริ่มได้ยินเสียงทุกครั้งจนกระทั่งแม่บ้านกลับมาและถามว่าสุภาพบุรุษคนนั้นจะกรุณาเดินมาทางนี้หรือไม่ ริชฟอร์ดเดินตามทางเดินที่นำไปสู่ด้านหลังของบ้านเข้าไปในห้องที่มีเรือนกระจกขนาดใหญ่ เป็นห้องที่สวยงาม ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม มีดอกไม้อยู่ทุกที่ เรือนกระจกหลังคาโดมขนาดใหญ่เต็มไปด้วยเปลวไฟขนาดใหญ่ ห้องยังอบอุ่นมากจนริชฟอร์ดรู้สึกได้ถึงความชื้นที่ออกมาบนใบหน้าของเขา ข้างกองไฟมีร่างหนึ่งนั่งขดตัวอยู่บนเก้าอี้คนพิการตัวใหญ่

“ท่านมาถูกที่แล้ว” เสียงแผ่วเบากล่าว “ท่านริชฟอร์ด ท่านมาอยู่ที่นี่แล้ว ข้าพเจ้าไม่เต็มใจที่จะส่งคนไปรับท่านในโอกาสอันเป็นมงคลนี้ แต่ก็ช่วยไม่ได้”

เสียงอันแผ่วเบาของชายผู้นั้นทำให้มีท่าทีเย้ยหยันเล็กน้อย ริชฟอร์ดเดินข้ามห้องไปนั่งบนเก้าอี้ตัวอื่นข้างๆ ผู้ป่วย ใบหน้าของชายที่เรียกตัวเองว่าคาร์ล ซาร์ตอริสซีดเผือกราวกับหินอ่อนและหยาบกร้านราวกับกระดาษ หน้าผากแข็งทื่อและพันกันด้วยขนสีขาวจำนวนมาก ริมฝีปากดูโหดร้ายเล็กน้อย ดวงตาสีเข้มแสดงถึงความมีชีวิตชีวาและมีชีวิตชีวา แม้จะดูน่าประหลาดใจในกรอบที่อ่อนแอเช่นนี้ ดวงตาคู่นั้นจ้องมองผู้ชมอย่างจับจ้อง พวกมันทำให้ผู้คนหลงใหลด้วยความมีชีวิตชีวาอันน่าอัศจรรย์ของพวกมัน

[หน้า 62]“เจ้ากำลังทำอะไรบ้าๆ อยู่เนี่ย?” ริชฟอร์ดขู่

“ท่านผู้เป็นที่รัก ท่านไม่ควรพูดจาเช่นนั้นกับผู้ป่วย” ซาร์ตอริสกล่าว “ท่านไม่รู้หรือว่าข้าพเจ้าเป็นคนอ่อนไหวต่อดอกไม้ที่ข้าพเจ้ารัก ข้าพเจ้าขอให้ท่านมาดูดอกไม้ของข้าพเจ้าเอง เนื่องจากท่านมาอยู่ที่นี่ครั้งล่าสุด ห้องจึงได้รับการตกแต่งใหม่ทั้งหมด ข้าพเจ้าคิดว่าคงจะดีหากได้แบ่งปันความสุขทางศิลปะกับสหายที่แสนดีเช่นนี้”

“ไอ้ดอกไม้ของคุณ!” ริชฟอร์ดตะโกนอย่างเร่าร้อน “คุณช่างเป็นคนใจร้ายและไร้ความรู้สึกจริงๆ! คุณยังคงเหมือนเดิมเสมอ และจะเหมือนเดิมต่อไปจนกว่าปีศาจจะมาหาคุณ”

“เหตุการณ์ที่น่าเศร้าโศกนั้นท่านคงมองด้วยความเป็นกลางทางปรัชญา” ซาร์ตอริสหัวเราะ “ดังนั้นเราจะรีบจัดการเรื่องนั้นโดยเร็วที่สุด ฉันเห็นว่าเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์เสียชีวิตแล้ว ฉันต้องการทราบเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องนั้นโดยไม่ชักช้า เขาเสียชีวิตด้วยสาเหตุอะไร”

“ฉันจะรู้ได้ยังไงล่ะ แก่แล้วมีความสุขมากเกินไป และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันบอกคุณได้ ฉันพบเขาคนแรก”

“โอ้ ใช่แล้ว หนังสือพิมพ์ตอนเย็นไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นเลย”

“ด้วยเหตุผลง่ายๆ ก็คือหนังสือพิมพ์ตอนเย็นไม่ได้รู้ทุกอย่าง” ริชฟอร์ดขู่ “เช้านี้ฉันพบเซอร์ชาร์ลส์เสียชีวิตอยู่บนเตียงของเขา ฉันไม่กล้าพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย เพราะอย่างที่คุณทราบ ฉันจะแต่งงานกับลูกสาวของเขา แต่แน่นอนว่าคุณทุกคนก็รู้เรื่อง  นี้เช่นกัน คุณเห็นว่าถ้าฉันเปิดเผยการค้นพบเล็กๆ น้อยๆ ของฉันต่อสาธารณะ เบียทริซก็คงรู้ว่าความตายทำให้เธอและพ่อของเธอพ้นจากผลที่ไม่พึงประสงค์บางประการที่คุณและฉันประสบ และเธอคงปฏิเสธที่จะพบฉันที่แท่นพิธี ดังนั้น ฉันจึงล็อกประตู[หน้า 63] ประตูและไม่พูดอะไรอย่างเงียบ ๆ เลย สวัสดีซาร์ตอริส"

ชายร่างเล็กที่นั่งบนเก้าอี้คนป่วยกลิ้งไปมาอย่างน่ากลัวและเงียบงัน

“เด็กดี” เขากล่าว “คุณเป็นเครดิตของพ่อแม่และประเทศที่คุณอยู่ ต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น”

“งานแต่งงานน่ะเหรอ ลอร์ดแรชโบโรห์ในฐานะหัวหน้าครอบครัวจะยกเบียทริซให้ไป เซอร์ชาร์ลส์ไม่ได้มาปรากฏตัว แต่ไม่มีใครสงสัย เพราะเขาไม่เคยไปรับการนัดหมายในชีวิตเลย ดังนั้นเราแต่งงานกัน”

ชายหนุ่มร่างเล็กสั่นสะท้านด้วยความขบขันอย่างไม่ศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง

“แล้วเด็กผู้หญิงคนนั้นไม่รู้เรื่องนี้เลยเหรอ” เขาถาม “ฉันเดาว่าคุณคงบอกเธอสักวันเมื่อเธอไม่แสดงความรักมากเท่าที่ควร ฮ่าๆ นี่มันเรื่องตลกสำหรับฉันเลยนะ”

ริชฟอร์ดหัวเราะตาม จากนั้นใบหน้าของเขาก็มืดมนลง เขาเล่าเรื่องที่เหลือต่อ ชายร่างเล็กบนเก้าอี้เงียบลงเรื่อยๆ ใบหน้าของเขาดูเหมือนกระดาษมากกว่าเดิม ดวงตาของเขามีประกายไฟไฟฟ้าที่แปลกประหลาด

“งั้นคุณก็สูญเสียภรรยาไปก่อนที่จะพบเธอสินะ” เขาถาม “คุณโง่! คุณโง่ซ้ำสอง! ถ้าผู้หญิงคนนั้นเลือกที่จะบอกเล่าเรื่องราวของเธอ คุณจะถูกสงสัย และถ้าใครก็ตามทำเรื่องใหญ่โตและเรียกร้องให้มีการสอบสวนหรืออะไรทำนองนั้น——”

“พวกเขาจะทำการสอบสวนอยู่แล้ว” ริชฟอร์ดพูดอย่างหงุดหงิด “ดร.แอนดรูว์เห็นด้วยตั้งแต่แรกแล้ว และแพทย์ประจำครอบครัว ออสวิน ก็เห็นด้วย ตำรวจมาและปิดผนึกห้องชุดนั้นก่อนที่ฉันจะออกจากโรงแรม แต่ทำไมต้องวุ่นวายแบบนี้ด้วย”

“เงียบสิ ไอ้โง่!” เสียงกระซิบดังขึ้นจากเก้าอี้ “ให้ฉันมีเวลาคิดหน่อยเถอะ ความรู้สึกแบบนั้น[หน้า 64]อย่าทำอะไรโง่ๆ ของคุณเลยเพราะโทรเลขจะทำลายพวกเราทุกคนได้ คุณจะพูดแบบนั้นเองเมื่อได้ยินสิ่งที่ฉันจะบอกคุณทั้งหมด โอ้ ไอ้โง่!"

“ทำไม” ริชฟอร์ดโต้แย้ง “ฉันรู้ได้ยังไงว่าเซอร์ชาร์ลสจะต้องตาย และถ้าการตายของเขาเกิดขึ้นโดยธรรมชาติและไม่มีการเล่นผิดกติกา——”

“โอ้  ถ้า  เป็นอย่างนั้น บางทีการที่ฉันไม่ไว้วางใจคุณมากเกินไปอาจเป็นเรื่องผิดก็ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ฟังฉันนะ ริชฟอร์ด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างนี้กับเวลานี้พรุ่งนี้  ก็ไม่ควรมีการสอบสวนศพของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ !”

คำพูดนั้นมาพร้อมกับเสียงลมหายใจที่ดังฟ่อของผู้พูด เขาพยายามจะลุกจากเก้าอี้ แต่กลับล้มลงพร้อมกับคำสาปแช่งแห่งความไร้สมรรถภาพ

“ผลักฉันไปที่ประตู” เขากล่าว “พาฉันไปที่ห้องเล็กๆ หลังห้องสมุดที่คุณเคยไปมาก่อน ฉันจะแสดงบางอย่างให้คุณดู และฉันจะเปิดเผยแผนการให้คุณดู คืนนี้เราจะต้องการความกล้าหาญแบบบูลด็อกที่โหดร้ายของคุณทั้งหมด”

เก้าอี้เลื่อนไปตามล้อที่บุด้วยเบาะ ประตูปิดลงอย่างนุ่มนวล และในขณะนั้นเอง ร่างของผู้หญิงก็โผล่ออกมาจากด้านหลังกลุ่มดอกไม้ขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านในเรือนกระจก เธอเดินเขย่งเท้าไปที่ประตูและปิดประตูอย่างนุ่มนวล เมื่อแสงสว่างส่องลงมา ใบหน้าซีดเผือกเศร้าโศกของหญิงสาวผมสีเทา—ทาสแห่งความเงียบ

[หน้า 65]

บทที่ ๙

ในที่สุดเบียทริซก็พบว่าตัวเองต้องอยู่ตามลำพังโดยถอนหายใจด้วยความโล่งใจ ตอนนี้เธอไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากเก็บข้าวของและออกจากโรงแรม จะมีการสอบสวนร่างของเซอร์ชาร์ลส์ในเวลาสิบโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น ตามที่ทางการได้แจ้งไว้แล้ว แต่เบียทริซมองว่านี่เป็นเพียงเรื่องทางการเท่านั้น เธอจะเก็บของและนำไปไว้ที่ห้องแต่งตัวของเซอร์ชาร์ลส์ซึ่งยังไม่ได้ปิดประตู และส่งของทั้งหมดไปในวันรุ่งขึ้น เธอลืมของขวัญราคาแพงทั้งหมดไปเสียสนิท รวมทั้งเพชรน้ำงามจากสตีเฟน ริชฟอร์ด นักสืบที่เหนื่อยล้าอยู่บ้างยังคงเฝ้าดูเพชรน้ำงามในห้องที่อยู่ติดกับห้องโถงซึ่งจัดโต๊ะอาหารเช้าสำหรับงานแต่งงาน แต่ความจริงข้อนี้หลุดลอยจากความสนใจของเบียทริซ

เลดี้แรชโบโรห์กำลังดื่มชาคนเดียวในห้องแต่งตัวของเธอเมื่อเบียทริซมาถึง เลดี้แรชโบโรห์ดูไม่ค่อยเป็นมิตรเหมือนเคย และใบหน้าของเธอก็เริ่มมีรอยขมวดคิ้ว เธอเสียเปรียบเรื่องไพ่บริดจ์มากในช่วงหลัง และนั่นไม่ใช่กิจกรรมยามว่างที่แรชโบโรห์ชอบ เขาชื่นชอบภรรยาตัวเล็กที่ไร้หัวใจ แข็งกร้าว และเห็นแก่ตัวของเขามาก แต่เขาได้ยืนกรานที่จะเล่นการพนัน และเลดี้แรชโบโรห์ถูกบังคับให้สัญญากับเธอว่าจะเลิกเล่นการพนัน เลดี้แรชโบโรห์ไม่สนใจใครนอกจากตัวเอง และเธอเห็นใจเบียทริซเพียงเล็กน้อย

[หน้า 66]“คุณมาทำอะไรที่นี่” เธอถามอย่างหงุดหงิด “สามีของคุณอยู่ไหน”

“ฉันบอกคุณไม่ได้หรอก” เบียทริซตอบ “คุณคงไม่ได้คาดคิดว่าฉันจะต้องเริ่มฮันนีมูนในสถานการณ์แบบนี้หรอกใช่ไหม”

“ลูกรัก อย่าพูดจาไร้สาระสิ แน่นอน อย่าทำเลย ควรทำตัวให้เหมาะสมด้วยการไปโรงแรมที่เงียบสงบและรับประทานอาหารอย่างมีมารยาท—นอนเงียบๆ จนกว่างานศพจะเสร็จสิ้น แน่นอนว่ามันน่ารำคาญมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณมีชุดใหม่ๆ สวยๆ มากมายและชุดอื่นๆ อีกมากมาย แต่ฉันกล้าพูดได้เลยว่าชุดเหล่านั้นจะเข้ามาทีหลัง ไม่สำคัญหรอก เพราะคุณมีสามีที่สามารถทำให้คุณอึดอัดใจด้วยชุดสวยๆ และไม่เคยพลาดเงินเลย คุณเป็นเด็กที่ตลกมากนะบี ดูเหมือนคุณจะไม่เห็นคุณค่าของโชคดีของคุณเลย”

“คุณคิดว่าฉันโชคดีอย่างยิ่งใช่ไหม” เบียทริซถามอย่างเงียบๆ

“ที่รัก โชคช่วยไม่ใช่คำที่เหมาะสมกับเธอ แน่นอนว่าสตีเฟน ริชฟอร์ดไม่ใช่สามีในอุดมคติอย่างที่ฉันเรียก แต่ด้วยความร่ำรวยอันน่าทึ่งของเขา——”

“ซึ่งนั่นไม่สำคัญสำหรับฉันเลย อาเดลา” เบียทริซกล่าว “ฉันพบว่าชายคนนั้นเป็นคนเลวทรามและถูกทอดทิ้ง ตั้งแต่แรกฉันเกลียดและชิงชังเขามาตลอด ฉันยินยอมที่จะแต่งงานกับเขาเพียงเพื่อพ่อของฉันเท่านั้น อาเดลา ฉันจะบอกคุณถึงสิ่งที่ฉันค้นพบในห้องนอนของพ่อเมื่อเช้านี้”

เบียทริซเล่าเรื่องของเธอให้ฟังเพียงไม่กี่คำ แต่ถ้าเธอคาดหวังว่าผู้ฟังจะโกรธเคือง เธอก็ต้องผิดหวังอย่างแน่นอน ร่างเล็กๆ บนเก้าอี้แขนใหญ่ไม่ขยับเลย มีรอยยิ้มแห่งความดูถูกปรากฏอยู่บนใบหน้าของเธอ

“โอ้พระเจ้า ช่างเป็นเรื่องเล็กน้อยที่น่าขันจริงๆ!”[หน้า 67] เธอร้องไห้ “ฉันรู้สึกว่าผู้ชายคนนั้นกำลังชมคุณอยู่ ถ้าฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณ ฉันคงพูดอะไรไม่ออกจนกว่าจะอยากโดนสามีลงโทษ ที่รัก คุณไม่ได้ตั้งใจจะบอกว่าคุณจะเอาเรื่องนี้มาใส่ใจหรอกนะ!”

เบียทริซรู้สึกว่าน้ำตาคลอเบ้าโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอรู้สึกหดหู่และหวาดกลัวอย่างมากในวันนี้ และเธอต้องการความเห็นอกเห็นใจเพียงเล็กน้อยมากกว่าที่เธอคิด ผู้คนเคยบอกเธอมาก่อนว่าเลดี้แรชโบโรไม่มีหัวใจ และตอนนี้เธอเริ่มเชื่อแล้ว

“คุณหมายความว่า” เบียทริซพูดติดขัด “คุณต้องการให้ฉันเชื่อจริงๆ เหรอว่า——”

“แน่นอน ฉันทำ คุณห่าน เงินคือทุกสิ่งทุกอย่าง ฉันแต่งงานกับแรชโบโรห์เพราะว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เสนอมา และฉันไม่อยากอยู่เกินตลาดของฉัน มันเป็นเรื่องของเงินทั้งหมด ฉันคงจะแต่งงานกับแซทเทียร์ถ้าเขารวยพอ และคุณนั่งอยู่ที่นั่นบอกฉันว่าคุณจะทิ้งสตีเฟน ริชฟอร์ด”

“ฉันจะไม่คุยกับเขาอีก ฉันกับเขาจบกันแล้ว ฉันไม่มีเงิน ไม่มีอนาคต ไม่มีอะไรเลย แต่ฉันปฏิเสธที่จะกลับไปหาสตีเฟน ริชฟอร์ด”

“แล้วคุณก็จะมีเรื่องอื้อฉาวใหญ่โต” เลดี้แรชโบโรร้องออกมาด้วยความโกรธในที่สุด “คุณคิดว่าคุณจะอยู่ที่นี่โดยแสร้งทำเป็นเหยื่อจนกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น ฉันกล้าพูดได้เลยว่าแรชโบโรจะเข้าข้างคุณเพราะเขาเป็นคนประเภทโง่เขลา แต่คุณมั่นใจได้เลยว่าฉันทนไม่ได้จริงๆ ที่จริงแล้ว คุณอยู่ที่นี่ไม่ได้หรอก เบียทริซ ฉันชอบริชฟอร์ดมากกว่า เขาให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ กับฉัน และเขาช่วยฉันเรื่องบัญชีสะพานมากกว่าหนึ่งครั้ง ถ้าเขามาที่นี่เพื่อทานอาหารเย็น——”

[หน้า 68]เบียทริซลุกขึ้นยืนด้วยความภาคภูมิใจในอ้อมแขนของเธอทันที เรื่องนี้ถูกเขียนไว้ได้ดีทีเดียว แต่ว่ามันเย็นชา แข็งกร้าว และไร้หัวใจ และใจความสำคัญก็คือ เบียทริซแทบจะถูกสั่งให้ออกจากบ้าน เธอหวังว่าจะอยู่ที่นี่สักสองสามสัปดาห์อย่างน้อยก็จนกว่าเธอจะหาห้องพักได้ เธอรู้สึกดีใจที่นึกขึ้นได้ว่าเธอไม่ได้ส่งของมาให้

“คุณไม่จำเป็นต้องลำบากใจที่จะพูดให้ชัดเจนกว่านี้” เธอกล่าวอย่างเย็นชา “ในสายตาของคนที่ฉลาดอย่างคุณ ฉันได้ทำสิ่งที่โง่เขลา และคุณปฏิเสธที่จะให้ฉันอยู่ที่นี่ในตอนนี้ ฉันจะไม่ขอร้องแฟรงค์ แม้ว่าฉันจะค่อนข้างแน่ใจว่าเขาจะว่าอย่างไรถ้าฉันทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถเรียกร้องการต้อนรับจากคนที่บอกฉันตรงๆ ว่าเธอไม่ต้องการฉันได้”

เบียทริซลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู เลดี้แรชโบโรห์หยิบนวนิยายฝรั่งเศสที่เธออ่านอยู่ขึ้นมาขณะที่เบียทริซเดินเข้ามา เธอเช็ดมือออกจากเรื่องราวทั้งหมด ด้วยวิธีนี้ เธอจึงประกาศให้สังคมเห็นถึงการกระทำที่โง่เขลาของบี แต่หัวใจของหญิงสาวหนักอึ้งมากในขณะที่เธอเดินกลับไปที่  โรงแรมรอยัลพาเลซมันเป็นเพียงการย้ำเตือนถึงสิ่งเลวร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น

และเธอก็ไม่มีเงินเลย ไม่มีอะไรอยู่ในกระเป๋าเงินของเธอเลย นอกจากเหรียญกษัตริย์หนึ่งหรือสองเหรียญ เธอถอดเครื่องประดับส่วนใหญ่ของเธอออก ยกเว้นกำไลเพชรเก่าที่มีดีไซน์แปลกตา เธอเกลียดที่จะเห็นมันตอนนี้ เพราะเกลียดที่จะเห็นอะไรก็ตามที่บ่งบอกถึงความมั่งคั่งและเงินทอง ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ในใจของเธอ เบียทริซจึงได้กลายมาเป็นร้านขายเครื่องประดับขนาดใหญ่ในถนนบอนด์สตรีท เธอรู้จักร้านนั้นเป็นอย่างดี พวกเขาจัดหาของจิวเวลรี่ราคาแพงที่ผู้หญิงชอบให้กับครอบครัวมาหลายปีแล้ว เจ้าของบ้านจะพบเธอที่บ้าน[หน้า 69] ครั้งหนึ่งและเบียทริซก็เล่าเรื่องของเธอให้เขาฟัง ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็เดินทางกลับไปที่  โรงแรมรอยัลพาเลซ ด้วยใจที่โล่งใจ  พร้อมกับเงินจำนวนหนึ่งที่มากกว่าสองร้อยปอนด์ในกระเป๋า

ผู้จัดการของโรงแรมมีความเห็นอกเห็นใจ แต่น่าเสียดายที่บ้านเต็ม แต่เบียทริซสามารถจัดห้องนั่งเล่นของเซอร์ชาร์ลส์และห้องแต่งตัวเพื่อใช้เป็นเตียงได้ และนางริชฟอร์ดซึ่งเบียทริซเริ่มเรียกจากชื่อ จะเป็นผู้ให้คำแนะนำเกี่ยวกับของขวัญเหล่านั้นหรือไม่

“ฉันลืมของพวกนั้นไปหมดแล้ว” เบียทริซกล่าว “คุณช่วยเก็บทุกอย่างไว้ในตู้เซฟได้ไหม ยกเว้นเพชรพลอยบางชิ้นที่ฉันจะดูแลเอง มีเพชรอีกบางชิ้นที่ฉันจะมอบให้กับคุณริชฟอร์ดทันที ฉันขอโทษจริงๆ ที่รบกวนคุณ”

แต่ผู้จัดการที่สุภาพคนนี้ก็ไม่ได้ลำบากอะไร เขาขอร้องให้คุณนายริชฟอร์ดปล่อยให้เขารับทุกอย่างจากเธอไป เบียทริซค่อยๆ ลงไปรับประทานอาหารเย็นอย่างเหนื่อยล้า โดยรู้สึกว่าเธอคงไม่อยากกินอะไรอีกแล้ว เธอมองดูฝูงชนที่สดใสอยู่รอบตัวเธออย่างเศร้าสร้อย เธอนั่งลงในห้องรับแขกหลังรับประทานอาหารเย็น ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ หญิงหน้าตาดีคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเธอและนั่งลงบนโซฟาตัวเดียวกัน

“ฉันหวังว่าคุณคงไม่คิดว่าฉันเข้ามายุ่ง” หญิงสาวกล่าว “เป็นช่วงเวลาที่น่าเศร้าสำหรับคุณจริงๆ ที่รัก คุณเคยได้ยินพ่อของคุณพูดถึงเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์บ้างไหม”

เบียทริซจำชื่อนั้นได้ดี เธอเคยได้ยินพ่อพูดถึงเคาน์เตสในแง่ชื่นชมอยู่บ่อยครั้ง ผู้หญิงคนนั้นยิ้มอย่างเศร้าสร้อยและมองย้อนกลับไป

[หน้า 70]“เราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาก” เธอกล่าว “ฉันจำได้ว่าคุณเคยอยู่ที่ปารีสตอนที่คุณยังเป็นเด็กเล็กๆ ก่อนที่แม่ที่รักของคุณจะเสียชีวิต ฉันจำได้ว่าคุณเคยชอบช็อกโกแลตมาก”

หญิงสาวพูดจาเรื่อยเปื่อยอย่างไพเราะ ซึ่งเบียทริซพบว่าช่วยปลอบโยนเธอได้ เธอค่อยๆ ชักจูงความมั่นใจของหญิงสาวออกมาทีละน้อย เบียทริซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าเธอเล่าทุกอย่างให้เคาน์เตสฟัง

“คุณพูดถูกเลยที่รัก” เธอกล่าวอย่างเงียบๆ “หัวใจมาก่อนเสมอ หัวใจมาก่อนเสมอ นั่นคือหนทางเดียวที่จะมีความสุข พ่อของคุณเป็นเพื่อนรักของฉัน และฉันจะเป็นเพื่อนกับคุณ ฉันไม่มีลูก ฉันมีลูกสาวที่ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ ลูกสาวของเธอน่าจะมีอายุเท่ากับคุณ”

เคาน์เตสถอนหายใจอย่างหนัก

“ฉันจะไม่ยอมให้โชคชะตาอย่างของเธอต้องมาเกิดกับฉันอย่างแน่นอน อีกไม่กี่วันฉันจะกลับบ้านที่ปราสาทของฉันใกล้ปารีส มันอาจจะดูเงียบสงบและน่าเบื่อ แต่ก็ช่วยผ่อนคลายประสาทได้ดีมาก ฉันยินดีมากหากคุณไปกับฉัน”

เบียทริซขอบคุณผู้พูดที่ใจดีจนน้ำตาซึม นั่นเป็นความเห็นอกเห็นใจจากผู้หญิงคนแรกที่เธอได้รับนับตั้งแต่เธอเริ่มมีปัญหา และมันเข้าไปถึงหัวใจของเธอ

“คุณใจดีมากๆ เลย” เธอกล่าว “ตอนนี้ฉันต้องการเพื่อนมาก เมื่อฉันนึกถึงความใจดีของคุณที่มีต่อคนแปลกหน้าอย่างฉัน——”

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าคิดเรื่องนั้นเลย” เคาน์เตสพูดอย่างร่าเริง “เราต้องกำจัดชายผู้เลวร้ายคนนั้นก่อน คุณต้องคืนเพชรเม็ดงามเหล่านั้นให้เขา โอ้ ฉันรู้เรื่องเพชรพวกนั้นเพราะฉันอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับเพชรเม็ดงามพวกนั้น[หน้า 71] พวกมันอยู่ในหนังสือพิมพ์ บางทีคุณอาจทำไปแล้วก็ได้”

“ไม่” เบียทริซกล่าว “พวกเขาอยู่ในห้องแต่งตัวของฉันในขณะนี้”

“โอ้ เด็กสาวที่ไม่ใส่ใจ! แต่สิ่งนั้นแสดงให้เห็นว่าคุณไม่เห็นคุณค่าของสิ่งนั้นเลย นายพล แล้วคุณต้องการอะไรจากฉันในเวลาเย็นเช่นนี้”

ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งนั่งลงข้างๆ พวกเขา เขาได้รับการดูแลเป็นอย่างดี เขาโค้งคำนับต่อมือของเบียทริซขณะที่เขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกับนายพลกัสตัง

“ยินดีที่ได้พบคุณ” เขากล่าว “ฉันรู้จักพ่อของคุณเล็กน้อย เคาน์เตส สาวใช้ของคุณกำลังเดินเตร่ไปตามทางเดินอย่างเงียบๆ มองหาคุณพร้อมกับเรื่องราวเกี่ยวกับช่างตัดเสื้อ”

“ แม่จ๋าฉันลืมไปหมดแล้ว!” เคาน์เตสร้องอุทาน “อย่าไปจากที่นี่  นะที่รักคุยกับนายพลก่อนจนกว่าฉันจะกลับมา ซึ่งคงไม่นานหรอก พวกช่างตัดเสื้อพวกนี้เป็นภัยต่อชีวิตคน ฉันจะกลับมาโดยเร็วที่สุด”

กิริยามารยาทของนายพลนั้นเรียบง่ายและลิ้นของเขาคล่องแคล่ว เบียทริซต้องเพียงเอนศีรษะไปด้านหลังและยิ้มจางๆ เป็นครั้งคราว นายพลหยุดชะงักกะทันหัน—ทันใดนั้น เบียทริซเงยหน้าขึ้นและสังเกตเห็นสีหน้าซีดเผือดของเขาและท่าทีที่กระวนกระวาย

“คุณไม่สบายเหรอ” หญิงสาวถาม “ห้องร้อนเกินไปสำหรับคุณ”

นายพลหายใจไม่ออก เขาก้มหน้าลง ดูเหมือนจะพยายามหลบสายตาของชายที่เพิ่งเข้ามาในห้องรับแขก เมื่อผู้มาใหม่หันไปพูดกับผู้หญิงคนหนึ่ง นายพลก็วิ่งหนีออกไปจากด้านข้างของเบียทริซ พึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับโทรเลข เขาเพิ่งหายวับไปไม่นาน เบียทริซก็รู้สึกได้ถึงความตื่นเต้นเย็นยะเยือก

[หน้า 72]อย่างไรก็ตาม เธอไม่รู้จักคนเหล่านี้เลย เศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ที่เธอได้รวบรวมมาอาจมาจากใครก็ได้ จากนั้น เบียทริซก็รู้สึกตื่นเต้นอีกครั้งเมื่อนึกถึงความจริงที่ว่าเธอได้บอกกับเคาน์เตสที่แปลกประหลาดคนนี้ว่าเพชรอยู่ในห้องแต่งตัวของเธอ สมมติว่าทั้งสองคนร่วมมือกันเพื่อ——

เบียทริซรอที่จะคิดเรื่องนี้ต่อไป เธอรีบออกจากห้องและขึ้นบันไดไปที่ห้องนอนของเธอ ทางเดินแทบจะร้างผู้คนในเวลาเย็นนี้ เบียทริซถอนหายใจด้วยความโล่งใจเมื่อเห็นว่าประตูของเธอปิดอยู่ เธอวางมือเบาๆ บนที่จับประตู แต่ประตูก็ยังไม่ยอมเปิด

มันถูกล็อคไว้ด้านใน! เสียงกระซิบดังขึ้นจากด้านใน เด็กสาวรู้สึกประหลาดใจและจำได้ว่าเสียงหนึ่งเป็นของเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์ ส่วนอีกเสียงเป็นของชายที่เรียกตัวเองว่าสามีของเธอ สตีเฟน ริชฟอร์ด

ตอนนี้ไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากจะอยู่และรอพัฒนาการต่อไป

[หน้า 73]

บทที่ ๑๐

เบียทริซมีเวลาไม่มากนักที่จะรอ ประตูเปิดออกเพียงไม่กี่นาทีและริชฟอร์ดก็ออกมาอย่างอ่อนโยนจนเบียทริซแทบไม่มีเวลาที่จะก้าวเข้าไปในประตูที่เป็นมิตร ประสาทสัมผัสของเธอไวและตื่นตัวเมื่อเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จักนี้ และเด็กสาวก็ไม่ละเลยที่จะสังเกตเห็นใบหน้าซีดเผือกและท่าทางหงุดหงิดของชายผู้ทำร้ายเธออย่างสาหัส เห็นได้ชัดว่าริชฟอร์ดไม่ได้ดื่มเหล้าอีกแล้ว แต่แน่นอนว่าเขาตกใจมาก ซึ่งผลกระทบยังไม่หายไป เขาพึมพำบางอย่างขณะเดินผ่านเบียทริซและมองดูนาฬิกาของเขา ทันทีที่เขาหายลับไปตามทางเดิน เบียทริซก็ก้าวเข้าไปในห้องของเธอ

เคาน์เตสยืนอยู่ข้างโต๊ะเครื่องแป้งและหยิบของจุกจิกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอมีท่าทีเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่ง ความรู้สึกวิตกกังวลของเบียทริซลดลงบ้างเมื่อเห็นว่ากล่องเพชรบนโต๊ะเครื่องแป้งไม่ได้ถูกแตะต้อง หากเกิดมีการวางแผนปล้นขึ้นมา เธอก็ป้องกันได้ทันเวลา เบียทริซเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าควรถามถึงเหตุผลการบุกรุกนั้นอย่างเย็นชา แต่เธอคิดว่าไม่ควรทำอย่างนั้น เห็นได้ชัดว่ามีการสมคบคิดเกิดขึ้นที่นี่ และคงจะไม่ดีหากจะบอกว่าเธอสงสัยอะไรบางอย่าง เบียทริซจึงฝืนยิ้มเล็กน้อยขณะเดินข้ามห้องไป

“ฉันจะต้องให้คุณรับผิดชอบในฐานะผู้ตรวจสอบ[หน้า 74]“มีนิสัยประหลาด” เธอกล่าว “ฉันจะเริ่มเชื่อว่าช่างตัดเสื้อของคุณมีอยู่แค่ในจินตนาการของคุณเท่านั้น”

เคาน์เตสส่งเสียงกรี๊ดเล็กน้อย ใบหน้าของเธอซีดลงเล็กน้อยภายใต้เสื้อคลุมสีแดงของเธอ แต่เธอก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ ริมฝีปากของเธอหยุดสั่น เธอยิ้มอย่างร่าเริง

“ฉันถูกจับได้ค่อนข้างแน่แล้ว” เธอกล่าว “ไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากสารภาพผิดและปล่อยให้ตัวเองอยู่ในความเมตตาของศาล ฉันไม่ได้เอาเพชรไป แม้จะดูมันแล้วก็ตาม”

เรื่องราวทั้งหมดถูกกล่าวออกมาอย่างน่าชื่นชมและเยือกเย็นจนอาจหลอกลวงใครก็ตามที่ไม่รู้จักเธอดีเท่าเบียทริซได้ แต่เธอได้ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่มีใครสงสัยความจริงอีกต่อไป เธอเปิดฝากล่องอัญมณีอย่างไม่ใส่ใจเพื่อที่เธอจะได้เห็นด้วยตัวเองว่าเธอไม่ใช่เหยื่อของการผจญภัยอันยิ่งใหญ่ครั้งนี้

แต่เพชรพลอยก็อยู่ตรงนั้นพอดี แสงอันน่าอัศจรรย์ของพวกมันดูเหมือนจะทำให้ห้องเต็มไปด้วยเปลวไฟที่ลุกโชน เบียทริซเหลือบมองเพื่อนของเธอ เพื่อนของเธอกัดริมฝีปากของเธออย่างแรงระหว่างฟัน มือของเธอกำแน่น และเบียทริซรู้ดีว่าหากไม่มีคนแปลกหน้าเข้ามาแทรกแซงในห้องรับแขกและนายพลที่หนีไปอย่างกะทันหัน เธอคงไม่มีวันได้เห็นเพชรเหล่านั้นอีกเลย และสตีเฟน ริชฟอร์ดก็อยู่ในห้องเดียวกันกับนักผจญภัยผู้ชาญฉลาดคนนี้! เบียทริซคงยอมทุ่มสุดตัวเพื่อไขปริศนานี้

“โอ้ เป็นการหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดจริงๆ” เคาน์เตสกล่าว “ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ฉันจึงส่งคนรับใช้ไปขอให้คุณมาที่ห้องของฉัน เธอบอกว่าคุณไปแล้ว ฉันจึงถือโอกาสมาที่นี่ ไม่ใช่หรือ”

[หน้า 75]“ถ้าอย่างนั้นเราคงต้องอยู่คุยกันที่นี่ดีกว่า” เบียทริซเสนอ “เอเดลีน คุณจะเอากระเป๋าใบนี้ไปที่ออฟฟิศแล้วขอให้ผู้จัดการฝากไว้ในตู้เซฟพร้อมกับของมีค่าอื่นๆ ของฉันได้ไหม ระวังไว้ให้ดี เพราะมันคือเพชร”

อาเดลีนที่เพิ่งเข้ามาถือกล่องในมือ เคาน์เตสหันหลังกลับ แต่เบียทริซก็เห็นใบหน้าของเธอในกระจกหน้ารถ ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความโกรธ และขมวดคิ้วด้วยความโลภและความโลภที่สับสน เด็กสาวกลัวที่จะเชื่อเสียงของตัวเองสักครู่ ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าถ้าเธอไม่ทำตามวิธีนี้ เพชรก็จะไม่ใช่ของเธออีกต่อไป ผู้หญิงที่ดูเหมือนอย่างนั้นสามารถทำได้ทุกอย่าง แผนการอันชาญฉลาดบางอย่าง บางทีอาจเป็นแผนการที่ต้องใช้ความรุนแรง จะต้องเกิดขึ้นก่อนที่ค่ำคืนนี้จะจบลง เบียทริซตกใจมากจนเธอตามอาเดลีนไปที่ประตู เธอต้องการเห็นเพชรอย่างปลอดภัยและฟื้นคืนความเป็นตัวของตัวเองที่สูญเสียไปในเวลาเดียวกัน ดูเหมือนว่าจะเป็นช่วงเวลาที่สำคัญ

“ถ้าคุณจะกรุณา ฉันลืมบอกสาวใช้ของฉันอีกครั้ง” เธอกล่าว

เคาน์เตสพยักหน้าและยิ้มอย่างร่าเริง เธอกลายเป็นเจ้านายของตัวเองอีกครั้ง เบียทริซก้าวออกจากห้องและเดินตามอาเดลีนไปในระยะที่ปลอดภัยจนถึงสุดบันได เท่าที่เธอรู้ ตรงกันข้าม อาจมีพวกพันธมิตรรอสัญญาณอยู่ แน่นอน นายพลกัสตังกำลังเดินเตร่ในห้องโถงเพื่อสูบบุหรี่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะไร้พลัง เพราะไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ และด้วยการถอนหายใจด้วยความโล่งใจ เบียทริซเห็นอาเดลีนออกมาจากห้องทำงานโดยที่กระเป๋าที่เธอถืออยู่ก่อนหน้านี้ไม่อยู่

“ตอนนี้ฉันคิดว่าฉันทำธุระของฉันเสร็จแล้ว[หน้า 76] “ตอนเย็น” เบียทริซกล่าว “ฉันนึกถึงความกรุณาที่คุณเสนอให้ฉันเมื่อไม่นานนี้ คุณแทบไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนขี้เหงาอย่างฉันถึงชื่นชมความกรุณาของคุณ”

เคาน์เตสยกมือขึ้นราวกับจะปัดความรู้สึกขอบคุณออกไป มือของเธอเรียวบางและมีแหวนหลายวงวางอยู่ ซึ่งเบียทริซก็สังเกตเห็นได้ชัดเจน

และที่นิ้วมือซ้ายมีอะไรบางอย่างห้อยอยู่ซึ่งดูคล้ายกับเส้นไหม

“ขอโทษที” เบียทริซพูด “คุณมีบางอย่างติดอยู่กับแหวนวงหนึ่งของคุณ ให้ฉันถอดมันออกให้หน่อย ไม่เป็นไร มันดูแปลกมาก แต่ว่า——”

เบียทริซรีบตรวจสอบตัวเองและเดินข้ามห้องอย่างรวดเร็ว เธอได้ค้นพบสิ่งที่น่าตกใจเมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ในตอนแรกเธอจินตนาการว่าขนปุยไหมยาวๆ ติดอยู่ที่แหวนวงหนึ่ง แต่ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของเธอ เธอจึงคิดผิด นิ้วเรียวบางของเคาน์เตสมีคราบขี้ผึ้งหนาๆ ติดอยู่

ตอนนี้เบียทริซเริ่มเห็นบางอย่างติดอยู่บนฝ่ามือ เธอเข้าใจแล้วว่ามันหมายถึงอะไร ผู้หญิงตัวเล็กน่ารักคนนั้นไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเล่นตลกแบบนั้นเป็นนิสัย และเบียทริซก็นึกขึ้นได้ว่าขี้ผึ้งใช้สำหรับพิมพ์กุญแจและสิ่งของอื่นๆ แต่ในห้องนี้คงไม่มีอะไรคุ้มค่ากับความยุ่งยากขนาดนั้นหรอก เธอคิด และสิ่งของประเภทนั้นก็ไม่จำเป็นจะต้องนำมาครอบครองอัญมณีด้วยซ้ำ นอกจากนี้ หากมีการพิมพ์ขี้ผึ้งของสิ่งของใดๆ สตีเฟน ริชฟอร์ดก็คงทำไปแล้ว เพียงชั่วพริบตาเดียว เบียทริซก็นึกขึ้นได้ว่าการเปลี่ยนห้องของเธอเป็นความคิดที่ดี แต่เธอกลับปัดมันทิ้งไป[หน้า 77] แรงกระตุ้นอย่างขี้ขลาด และยิ่งกว่านั้น ผู้จัดการยังบอกเธอว่าเขาไม่มีห้องอื่นในโรงแรมให้ใช้

ถึงกระนั้น นางก็ยังระมัดระวังตัวอยู่ และตั้งใจว่าจะนอนหลับสบายในคืนนี้ หลังจากเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นตลอดทั้งวัน เธอก็ไม่น่าจะนอนหลับได้เลย แต่นางกลับรู้สึกมึนงงและหนักอึ้งมาก นางคิดอะไรไม่ออก จึงทำให้เคาน์เตสลุกขึ้นทันทีและประกาศว่านางเองก็พร้อมที่จะเข้านอนแล้ว

“ฉันเห็นแก่ตัว” เธอกล่าว “ฉันทำให้คุณนอนไม่หลับ ซึ่งฉันควรจะละอายใจกับตัวเอง ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก และขอให้คุณฝันดี”

ผู้พูดเดินจากไปพร้อมกับรอยยิ้มและจูบนิ้วมือประดับอัญมณีของเธอ เบียทริซถอนหายใจยาวด้วยความโล่งใจเมื่อพบว่าตัวเองอยู่คนเดียวอีกครั้ง

เธอล็อกประตูอย่างระมัดระวังและเริ่มตรวจสอบห้องอย่างละเอียด ผ่านไปสักพักก่อนที่ดวงตาอันว่องไวของเธอจะหาเบาะแสเกี่ยวกับความหมายของขี้ผึ้งบนมือของเคาน์เตสได้ และในที่สุดเธอก็พบมัน มีไหมเส้นหนึ่งห้อยอยู่ที่กุญแจประตูซึ่งนำไปสู่ห้องที่เซอร์ชาร์ลส์นอนอยู่ บนตราประทับอย่างเป็นทางการที่เจ้าหน้าที่ตำรวจวางไว้ มีไหมเส้นเล็ก ๆ เส้นหนึ่ง ไม่ได้ติดอยู่กับตราประทับแต่อย่างใด ไหมหลุดออกมาในมือของเบียทริซเมื่อเธอดึงมันออก ราวกับว่ามันถูกหมากฝรั่งยึดไว้ที่นั่น เบียทริซรู้ดีกว่านั้น บนไหมมีขี้ผึ้ง ซึ่งเธอค้นพบเมื่อมือของเธอสัมผัสมัน มีขี้ผึ้งสีขาวนุ่ม ๆ ชิ้นหนึ่งกดทับบนตราประทับและทิ้งร่องรอยไว้ชัดเจน

แล้วความลึกลับประหลาดนี้หมายความว่าอย่างไร เบียทริซถามตัวเอง ทำไมใครถึงต้องการตราประทับนั้น ใครจะมีวัตถุอะไรอยู่ในนั้น[หน้า 78] เข้าไปในห้องที่ชายที่ตายแล้วนอนอยู่เหรอ? ยิ่งเบียทริซถามตัวเองเรื่องนี้มากเท่าไร เธอก็ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นเท่านั้น เธอคิดเรื่องนี้จนปวดหัวและตาหนักอึ้ง เธอจดจ่ออยู่กับเรื่องนี้จนไม่ทันสังเกตเห็นเสียงเคาะประตูเล็กๆ หลายครั้งที่ส่งเสียงด้วยความใจร้อน จากนั้นเด็กสาวก็ตั้งสติได้และเปิดประตูให้สาวใช้ของเธอเข้าไปตามที่คาดไว้

แต่ไม่ใช่เอเดลีนที่กลับมา แต่เป็นเคาน์เตสที่สวมผ้าคลุมไหมสีขาวแวววาวพาดไหล่ เธอรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง แต่เธอจะทำอย่างไรได้ล่ะ สาวใช้ของเธอป่วยและแพทย์สั่งให้เธอเข้านอน เคาน์เตสรู้สึกเสียใจแทนมารีมาก แต่เธอก็ยังพอมีใจให้ตัวเองอยู่บ้าง เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะปลดตะขอด้านหลังชุดออกได้ เบียทริซจะกรุณาทำเพื่อเธอหรือเปล่า

“แน่นอน ฉันจะทำ” เบียทริซกล่าว “มันน่าอึดอัดถ้าไม่มีคนรับใช้ ปล่อยให้ฉันปิดประตูเถอะ”

ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่เบียทริซมอบหมายให้ตัวเองทำ แต่ก็ไม่ได้ง่ายไปกว่านี้ เพราะเคาน์เตสเดินอย่างร่าเริงไปทั่วห้อง ราวกับว่าไม่สามารถอยู่นิ่งได้ เธอถือขวดน้ำหอมที่มีกลิ่นแรงไว้ในมือ ซึ่งเบียทริซไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน ขวดนี้หอมหวานแต่ฉุน และมีกลิ่นของน้ำหอมโทนิคผสมอยู่ด้วย แต่สุดท้ายก็ทำสำเร็จในที่สุด

“ฉันคิดว่านั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการ” เบียทริซกล่าว “คุณใช้กลิ่นอะไรอยู่”

“มันเป็นของใหม่จากปารีส” เคาน์เตสกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “มันน่าจะเป็นของวิเศษที่สุดสำหรับอาการปวดหัวในโลกกว้าง”[หน้า 79]ส่วนตัวผมรู้สึกว่ามันแรงไปนิดหน่อย คุณชอบน้ำหอมไหม

“ฉันกลัวว่าพวกมันจะเป็นจุดอ่อนของฉัน” เบียทริซสารภาพ “ฉันรู้ว่ามันไร้สาระมาก แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ”

เคาน์เตสถอดจุกแก้วออกจากขวด

“ลองดูก็ได้ถ้าคุณชอบ” เธอกล่าว “แต่คุณต้องไม่กินมากเกินไปในตอนแรก”

เบียทริซเอาขวดวางแนบจมูก ความรู้สึกตื่นเต้นแสนสุขแล่นผ่านเส้นเลือดของเธอ ความรู้สึกเหนื่อยล้าหายไปหมดแล้ว เธอรู้สึกตัวเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือความปรารถนาที่จะนอนลงและหลับไป ในแบบฝันๆ เธอเฝ้าดูเคาน์เตสจากไปและปิดประตู เธอจึงข้ามไปที่เตียงและนอนลงบนเตียงตามเดิม ความคิดของเธอดูเหมือนจะจมอยู่ในแสงแดด

เมื่อเบียทริซตื่นขึ้นในที่สุด ก็เป็นเวลากลางวันแสกๆ และเอเดลีนก็โน้มตัวมาหาเธอ ใบหน้าของหญิงสาวซีดเผือกและริมฝีปากของเธอสั่นเทา

“ฉันดีใจที่คุณกลับมานะคุณหนู” เธอกล่าว “คุณคงไม่เชื่อหรอกว่าฉันทำให้คุณตื่นตัวได้มากขนาดนี้ ทั้งที่คุณเป็นคนนอนหลับไม่สนิทอยู่แล้ว คุณรู้สึกไม่สบายหรือเปล่า”

“ฉันไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อนในชีวิต” เบียทริซกล่าว “ฉันนอนมาหลายชั่วโมงแล้ว แต่ฉันต้องถามเธอว่าเธอไม่สบายหรือเปล่า อเดลีน ใบหน้าเธอซีดเผือกและริมฝีปากของเธอสั่นเทา เกิดอะไรขึ้นเหรอ มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า แต่นั่นไม่ใช่คำถามเลย เรื่องเลวร้ายทั้งหมดเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ บอกฉันหน่อยสิว่าตอนนี้กี่โมงแล้ว อเดลีน”

“ตอนนี้สิบโมงกว่าแล้วค่ะคุณหนู” เอเดลีนพูดด้วยเสียงต่ำและสั่นเล็กน้อย “ฉันพยายามปลุกคุณตั้งแต่แปดโมงแล้ว ตื่นๆ หยุดๆ แล้วก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น[หน้า 80] สุภาพบุรุษ ที่จะพบคุณที่ห้องนั่งเล่นทันทีที่คุณมีเวลา—สุภาพบุรุษสองคน จริงๆ นะ”

เบียทริซไม่ได้ถามคำถามเพิ่มเติมอีก แม้ว่าเธอจะสังเกตได้จากท่าทีของเอเดลีนว่าเกิดเรื่องผิดปกติขึ้น แต่เบียทริซรู้สึกเข้มแข็งและมั่นคงอย่างน่าประหลาดใจในวันนี้ ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่โชคชะตาจะทำให้เกิดสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่เกิดขึ้นกับเธอแล้ว เธอก้าวเดินอย่างมั่นคงเข้าไปในห้องนั่งเล่นซึ่งมีชายสองคนลุกขึ้นและโค้งคำนับอย่างจริงจัง คนหนึ่งที่เธอจำได้คือผู้ตรวจการตำรวจที่เข้ามาหลังจากเกิดโศกนาฏกรรมเมื่อวานนี้ ส่วนอีกคนคือดร.แอนดรูว์

“คุณส่งคนมาตามฉันมาใช่ไหมคุณชาย” เธอกล่าวอย่างเงียบๆ “แน่นอนว่าเป็นเรื่องของการสอบสวนใช่ไหม คุณต้องโทรหาฉันไหม ฉันเกรงว่าจะให้ข้อมูลอะไรคุณไม่ได้—เท่าที่ฉันรู้ พ่อของฉันไม่เคยมีปัญหาอะไรกับเขาเลย ถ้าคุณช่วยฉันไม่ต้องเจ็บปวด——”

ดร.แอนดรูว์พยักหน้าอย่างจริงจัง ดูเหมือนเขาจะพูดอะไรไม่ออกในตอนนี้

“ไม่ใช่อย่างนั้น” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ถ้าเราละเว้นความเจ็บปวดจากคุณสักอย่าง เราก็จะให้คุณเจ็บอีกอย่างหนึ่ง คุณหนูดาร์ริลล์ ฉันขอเรียกคุณว่านางริชฟอร์ด เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น เป็นเรื่องแปลกประหลาดมาก อย่างที่คุณทราบ การสอบสวนจะต้องดำเนินการในวันนี้ เหตุการณ์ต่างๆ ได้ทำให้เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เลย โปรดกล้าหาญ”

“คุณจะไม่ต้องบ่นเรื่องฉันเรื่องนี้” เบียทริซกระซิบ

“แล้วมันก็เป็นแบบนี้เอง เมื่อคืนมีคนเข้าไปในห้องของเซอร์ชาร์ลสโดยวิธีแปลกๆ และพาตัวเขาไป เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ร่างของเซอร์ชาร์ลสหายไป!”

บทที่ ๑๑

เบียทริซเอื้อมมือไปพยุงตัวเองให้พิงกับเก้าอี้ ชั่วขณะหนึ่ง โลกทั้งใบดูเหมือนจะหมุนรอบตัวเธอ เธอเป็นคนกล้าหาญและกล้าหาญมาก แต่ความตกตะลึงเหล่านี้ที่ตามมาทีละอย่างนั้นมากเกินไปสำหรับเธอ เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็พบว่ามาร์ก เวนต์มอร์ยืนอยู่ข้างๆ เธอ

“จงกล้าหาญ ที่รัก” เขาพูดกระซิบ “ดูเหมือนว่าเราจะมาถึงจุดเลวร้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าผลลัพธ์และความหมายของความโกรธแค้นอันชั่วร้ายนี้จะเป็นอย่างไร ก็ไม่มีอะไรจะทำร้ายพ่อของคุณได้”

ริมฝีปากซีดๆ ของหญิงสาวเริ่มเปลี่ยนสีอย่างช้าๆ เธอพยายามดิ้นรนเพื่อครอบครองตัวเอง เธออยู่คนเดียวในโลก เธอมีสถานะที่ทำให้เพื่อนผู้หญิงส่วนใหญ่ของเธอหันหลังให้เธออย่างเย็นชา แต่มาร์กยังคงอยู่ และเธอยังคงรู้สึกอยู่เสมอว่าเธอไม่มีอะไรต้องกลัวจากสตีเฟน ริชฟอร์ดอีกแล้ว

“ตอนนี้ฉันทนได้ทุกอย่างแล้ว” เธอกล่าว “โปรดบอกฉันทุกอย่างด้วย”

“จนถึงขณะนี้ยังมีเรื่องที่ต้องพูดอีกมาก” ผู้ตรวจการฟิลด์กล่าว “ฉันมาที่นี่ก่อนสิบโมงเล็กน้อยเมื่อเช้านี้เพื่อเปิดห้องนอนของเซอร์ชาร์ลส์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการมาเยือนของคณะลูกขุนและเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ หลังจากแพทย์ทั้งสองท่านได้ตัดสินใจแล้ว การสอบสวนในวันนี้ก็ค่อนข้างเป็นทางการ คงต้องเลื่อนการพิจารณาออกไปสองสามวันเพื่อรอผลการพิจารณาคดี”[หน้า 82] การ ชันสูตรพลิกศพ  ผมอธิบายอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้

“โอ้ ฉันรู้ ฉันรู้” เบียทริซพูดด้วยความสั่นสะเทือน “แต่ว่ามันเป็นเรื่องเลวร้ายมากสำหรับลูกสาวที่ต้องฟังเรื่องนี้ ช่วยพูดต่อหน่อยได้ไหม”

“ในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ฉันต้องคอยดูแลไม่ให้มีการดัดแปลงผนึก แน่นอนว่าในโรงแรมขนาดใหญ่เช่นนี้ ที่มีแขกมายืนรออยู่ในทางเดินทั้งวันทั้งคืน ฉันไม่เคยคาดคิดเลยแม้แต่น้อยว่าจะมีอะไรผิดปกติ อย่างไรก็ตาม ฉันได้ตรวจสอบผนึกอย่างระมัดระวัง และพบว่าผนึกเหล่านั้นยังคงสภาพดีอยู่แน่นอน เราทำลายผนึกพร้อมกับจ่าของฉันและเข้าไปในห้องซึ่งประตูถูกล็อกไว้ ลองนึกดูว่าเราประหลาดใจแค่ไหนเมื่อพบว่าร่างของสุภาพบุรุษผู้เคราะห์ร้ายนั้นหายไป ในกรณีพิเศษทั้งหมดที่ฉันเคยสังเกตเห็น ฉันไม่เคยจำอะไรที่น่าทึ่งเท่านี้มาก่อน”

มันน่าทึ่ง น่าทึ่งมาก จนไม่มีใครพูดอะไรเลยสักนาที เบียทริซนั่งลงและรอให้ใครสักคนถามคำถาม เธอไม่มึนงงและหวาดกลัวอีกต่อไป สมองของเธอทำงานอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะไขปริศนาการหายตัวไปอย่างลึกลับนี้ได้ในไม่ช้า

“คุณแน่ใจไหมว่าตราประทับยังสมบูรณ์อยู่” มาร์คถาม

“ถ้าคุณถามคำถามนี้กับฉันเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว ฉันคงตอบไปอย่างมั่นใจเลย” ฟิลด์ตอบ “ฉันมองดูอย่างระมัดระวังเพื่อดู เรามักจะทำแบบนั้นเสมอ เป็นไปได้อย่างไรที่ศพจะถูกนำไปทิ้งแบบนี้พร้อมกับผู้คนที่อยู่จนดึก โดยที่ไม่ต้องพูดถึงยามเฝ้าเวรยามและภารโรงเวรยาม ...[หน้า 83] ข้างล่าง—แต่เราไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องนั้นก่อน ตราประทับของฉันดูเหมือนจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์”

“แต่ความจริงแล้วนั่นไม่น่าจะเป็นความจริง” มาร์กยืนกราน “ฉันคิดว่าเราคงเลิกคิดไปเองว่าเซอร์ชาร์ลส์ถูกขับไล่ออกไปเพราะอำนาจทางจิตวิญญาณได้แล้ว ตอนนี้ เป็นไปได้ไหมที่ใครก็ตามจะพิมพ์ตราประทับได้”

“เป็นไปได้” ฟิลด์ยอมรับ “แต่จะมีประโยชน์อะไร——”

“มันมีประโยชน์มากสำหรับฉัน” มาร์คพูดต่อ “แต่ฉันจะพูดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้ ขอพูดทีละอย่างละกัน ด้วยเหตุผลบางอย่าง คนชั่วพวกนั้นจึงเห็นว่าจำเป็นต้องนำร่างของเซอร์ชาร์ลส์ไปทิ้ง บางทีพวกเขาอาจกลัวผลจากการ  ชันสูตรพลิกศพนี่เป็นอีกประเด็นหนึ่งที่เราไม่จำเป็นต้องกังวลในตอนนี้ คุณได้สั่งให้คนเฝ้าประตูที่นี่คอยเฝ้าประตูหรือเปล่า”

“ฉันทำแล้ว” ฟิลด์ยอมรับ “ฉันพูดถึงตราประทับโดยเฉพาะ เผื่อว่าแม่บ้านคนใดที่คิดไปเองว่ามีคนทำให้ประตูเสียหาย จะได้ถอดตราประทับออก”

“แล้วถ้าหากว่าผนึกนั้นถูกทำลาย ยามเฝ้ายามจะสังเกตเห็นมันไหม”

“ผมอยากจะบอกว่าเรื่องแบบนี้เป็นไปได้สูงมาก” ฟิลด์ยอมรับพร้อมกับมองไปทางผู้ถามด้วยความชื่นชม “จริง ๆ นะท่าน ท่านเป็นนักสืบที่น่าชื่นชม ท่านหมายความว่าพวกคนชั่วอาจต้องการเวลาสักหน่อยในห้องถัดไป และหากมีใครมาขัดจังหวะ——”

“ถูกต้อง” มาร์คพูดต่อ “ขอสารภาพว่าเพื่อประโยชน์ในการโต้แย้งว่าชายเหล่านี้พักอยู่ในโรงแรมเมื่อคืนนี้ ซึ่งมีผู้คนมากมายเข้าออก[หน้า 84] พวกเขาจะไม่มีใครสังเกตเห็น และโดยรวมแล้วแผนดังกล่าวจะปลอดภัยกว่า ถ้ายามเห็นพวกเขาในทางเดินแม้ในยามราตรี—อาจสวมรองเท้าแตะหรือชุดนอน—ก็จะไม่เกิดความสงสัยใดๆ ก่อนหน้านี้ พวกเขาสามารถสร้างตราประทับและทำให้เหมือนตราประทับนั้นได้ จากนั้นพวกเขาก็ทำลายตราประทับนั้นและเข้าไปในห้องโดยใช้กุญแจหลัก พันธมิตรที่อยู่ข้างนอกรีบปิดตราประทับอีกอันทันที และผู้ที่อยู่ข้างในก็ปลอดภัยดีจนกว่าจะพร้อม หลังจากร่างถูกขโมยไป ก็มีการติดตราประทับอีกอันหนึ่งซึ่งทำให้พวกเขามีเวลาเหลือเฟือและป้องกันไม่ให้ยามกลางคืนพบเห็นได้ ไม่ต้องพูดถึงความลึกลับที่เพิ่มเข้ามาในสิ่งนี้เลย"

ผู้ตรวจสอบพยักหน้าเห็นด้วย เท่าที่เขาเห็น เหตุผลนั้นชัดเจนมาก แต่ก็ไม่ได้ทำให้เห็นความชัดเจนเกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างแปลกประหลาดของร่างกายแต่อย่างใด

“จนถึงตอนนี้ ฉันก็เข้าใจคุณดีแล้วท่าน” ฟิลด์กล่าว “ไม่มีอะไรจะชัดเจนหรือมีเหตุผลมากกว่านี้อีกแล้ว ด้วยวิธีนี้ การเข้าไปในห้องนอนและเตรียมการเคลื่อนย้ายร่างจึงเป็นเรื่องง่ายมากโดยที่ไม่ต้องกังวลใจเลย ในขั้นตอนนี้ ปัญหาที่แท้จริงก็เริ่มขึ้น ร่างนั้นมีขนาดใหญ่และต้องเคลื่อนย้ายออกจากโรงแรม จะทำได้อย่างไร? จะทำได้อย่างไรโดยไม่มีใครรู้? นั่นคือจุดที่ฉันผิด”

“อาจทำได้ด้วยวิธีนี้” มาร์กกล่าว “ร่างของผู้ตายอาจถูกเคลื่อนย้ายไปยังห้องนอนใกล้ๆ และบรรจุลงในหีบใหญ่โดยใครบางคนซึ่งดูเหมือนว่าจะเดินทางด้วยรถไฟขบวนเช้ามาก”

“ขออภัย” เจ้าหน้าที่ตรวจสอบขัดขึ้น “ไม่มีใครขึ้นรถไฟขบวนเช้า เราขึ้นรถไฟด้วยความระมัดระวังมาก แน่นอนว่ามีคนจำนวนมากที่ออกก่อนเวลาเพื่อ...[หน้า 85]ในแต่ละวัน—เหมือนอย่างที่พวกเขาทำทุกวัน—แต่เท่าที่ฉันได้ยิน ไม่มีใครน่าสงสัยเลยแม้แต่น้อย”

“จากนั้นก็ทำไปอีกแบบหนึ่ง ตอนนี้ฉันไม่ค่อยจะเข้าใจนักว่าทำอย่างไร ถึงแม้ว่าฉันจะมีแนวคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้วก็ตาม ก่อนที่ฉันจะพูดได้อย่างชัดเจนเกี่ยวกับประเด็นนั้น ฉันอยากจะพบกับคนเฝ้ายามกลางคืนและพนักงานเฝ้าประตูห้องโถง”

แต่เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนก็ไม่อยู่ด้วย พวกเขาเลิกงานตั้งแต่เจ็ดโมงและกลับมาอีกในช่วงบ่ายแก่ๆ ดูเหมือนน่าเสียดายที่จะรบกวนการพักผ่อนของพวกเขา แต่ฟิลด์ตัดสินใจว่าต้องส่งคนไปรับพวกเขา และแน่นอนว่าเขาได้ส่งคนไปรับพวกเขาเพื่อจุดประสงค์นั้นแล้ว จนกระทั่งชายทั้งสองมาถึงโรงแรม ไม่มีอะไรจะทำได้มากกว่านี้อีกแล้ว มีช่วงพักเล็กน้อยที่นี่

“ฉันคิดว่าฉันน่าจะช่วยไขข้อข้องใจเรื่องนี้ได้” เบียทริซกล่าว “ก่อนอื่นเลย มีใครช่วยบอกฉันได้ไหมว่าเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์และนายพลกัสตังยังพักอยู่ที่โรงแรมนี้อยู่หรือเปล่า ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าพวกเขาไม่อยู่แล้ว แต่ก็เป็นไปได้ว่าอาจไม่ใช่ก็ได้ โปรดสอบถามเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวัง”

ผู้ตรวจการฟิลด์ออกไปถามคำถามด้วยตนเอง เขากลับมาทันทีพร้อมกับข้อมูลว่านายพลและเคาน์เตสได้ออกไปแล้ว จริงๆ แล้วพวกเขาไม่ได้พักที่โรงแรมเลย กระเป๋าเดินทางของพวกเขาอยู่ที่อื่น เนื่องจากโรงแรมที่พวกเขาชอบมักจะเต็ม พวกเขามาที่  โรงแรมรอยัลพาเลซ เพียง  คืนเดียวเท่านั้น และพวกเขาตั้งใจจะเดินทางต่อไปยังปารีสในตอนเช้า

“ถ้าอย่างนั้น เราก็จะต้องดูแลนายพลกัสตังและเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์” เบียทริซร้องลั่น “เมื่อคืนเคาน์เตสมาหาฉันในภาพวาด-[หน้า 86]ห้องนั้น เธออ้างว่าเป็นเพื่อนเก่าของพ่อฉัน และฉันต้องสารภาพว่าเธอรู้เรื่องของครอบครัวนี้มาก เธอเป็นคนดีมากจริงๆ และขอให้ฉันไปอยู่กับเธอที่ปารีส ฉันรู้สึกเหงาเล็กน้อยในตอนนี้ ฉันจึงค่อนข้างชอบเธอ หลังจากนั้น ฉันจึงได้แนะนำนายพลให้ฉันรู้จัก เขานำข้อความไปบอกเคาน์เตส ซึ่งขอตัวไป จากนั้นก็มีคนแปลกหน้าคนหนึ่งเข้ามาและนายพลก็หายตัวไป เขาตกใจไปชั่วขณะ และเห็นได้ชัดว่ากลัวมากที่จะมีใครจำได้ แน่นอนว่าเรื่องนี้ทำให้ฉันเริ่มสงสัย ฉันเคยได้ยินเรื่องพวกหลอกลวงที่แต่งตัวดีและมีระดับในโรงแรมมาก่อน และฉันก็คิดถึงเครื่องเพชรทันที ฉันเดินตรงไปที่ห้องของฉันและประตูก็ถูกล็อก มีคนกำลังคุยกันอยู่ข้างใน ฉันจึงรอ จากนั้นประตูก็เปิดออกและมีชายคนหนึ่งเดินออกไป"

“คุณจะจำผู้ชายคนนั้นได้อีกครั้งไหมคุณหนู” ฟิลด์ถามอย่างกระตือรือร้น

“ฉันน่าจะจำเขาได้อีกครั้ง” เบียทริซพูดเบาๆ เธอผ่านจุดนั้นไปอย่างรวดเร็ว มีบางอย่างขัดขวางเธอไว้—บางทีอาจเป็นความอับอาย—ไม่ให้พูดว่าเป็นชายที่เรียกตัวเองว่าสามีของเธอ “หลังจากนั้น ฉันก็เข้าไปในห้อง เคาน์เตสตกใจ แต่เธอก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว จากนั้น ฉันสังเกตเห็นว่ามีเส้นไหมติดอยู่ที่มือของเธอ และหลังจากนั้น ฉันก็สังเกตเห็นว่ามือของเธอถูกปกคลุมด้วยขี้ผึ้ง แม้กระทั่งตอนนั้น ฉันก็ยังไม่เข้าใจความจริง จนกระทั่งฉันเห็นเส้นไหมที่คล้ายกันติดอยู่กับตราประทับบนประตูที่นำไปสู่ห้องของพ่อของฉัน จากนั้น ฉันก็รู้ว่าเคาน์เตสได้ประทับตราประทับนั้นไว้แล้ว พวกเขาไม่กล้าที่จะประทับตราประทับนั้นในทางเดิน ฉันเดาเอานะ[หน้า 87] และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงคิดหาหนทางอันชาญฉลาดในการใช้ความเป็นส่วนตัวในห้องของฉันเพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว”

“ยอดเยี่ยมมาก!” ฟิลด์กล่าว “ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนเหล่านี้คือจุดต่ำสุดของธุรกิจทั้งหมด คุณทำให้ผู้หญิงคนนั้นตกใจหรือเปล่าคะคุณหนู”

“ไม่เลย” เบียทริซตอบ “ฉันระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะไม่ให้เกิดความสงสัยว่าฉันสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่ฉันรู้ดีว่าฉันมาทันเวลาพอดีที่จะเก็บเพชรของฉัน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่เกี่ยวข้องกับคำถามนั้น เคาน์เตสกลับมาช้ามาก โดยอ้างว่าเธอต้องการบริการของฉันในฐานะคนรับใช้ เธอจัดการวางยาฉันด้วยกลิ่นที่แรงมาก ฉันคิดว่า เพื่อจะใช้ห้องของฉันในขณะที่ฉันหมดสติ ถ้ามีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น แต่คุณคงมั่นใจได้ว่าคนเหล่านี้เข้าใจว่าไม่มีใครสามารถระบุตัวตนของพวกเขาได้ว่าเป็นพวกโกรธแค้น ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากในการตามหาพวกเขา”

“ต้องขอบคุณทักษะและความกล้าหาญของคุณ” ฟิลด์กล่าวด้วยความชื่นชม “เราทำอะไรไม่ได้อีกจนกว่าจะได้รับคำตอบจากพนักงานเวรกลางคืนและเพื่อนร่วมงานของเขา ฉันจะสอบถามข้อมูลบางอย่างที่โรงแรม และฉันจะดีใจมาก หากคุณช่วยเขียนคำอธิบายที่ชัดเจนและแม่นยำที่สุดเกี่ยวกับนายพลและเคาน์เตสให้ฉัน”

เวลาผ่านไปไม่นาน เบียทริซก็พบว่าตัวเองอยู่กับมาร์กเพียงลำพัง พันเอกเบอร์ริงตันกำลังรออยู่ที่โถงทางเดิน มาร์กมองใบหน้าซีดเผือกสวยงามของเบียทริซด้วยความอ่อนโยน และเขาลูบศีรษะของเธออย่างอ่อนโยน

“นี่เป็นเรื่องเลวร้ายมากสำหรับคุณที่รัก” เขากล่าว “ความกล้าหาญของคุณ——”

“ความกล้าของฉันสามารถทนต่อแรงกดดันใดๆ ได้ตราบเท่าที่ฉันรู้[หน้า 88] “ฉันเป็นอิสระจากสามีแล้ว” หญิงสาวกล่าว “เมื่อฉันนึกถึงปัญหาต่างๆ และเริ่มครอบงำฉัน ฉันมักจะนึกถึงเรื่องนั้นเสมอ ดูเหมือนว่ามันจะทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นและเข้มแข็งขึ้น มาร์ก ฉันเชื่อว่าฉันน่าจะตายหรือฆ่าตัวตาย หากฉันถูกบังคับให้อยู่กับผู้ชายคนนั้น”

“คุณคงไม่ได้เห็นเขาอีกเลยใช่ไหม” มาร์คถาม

“เมื่อคืนนี้” เบียทริซกระซิบ “มาร์ก ฉันไม่ได้บอกอะไรกับนักสืบเลย ฉันรู้สึกว่าฉันไม่สามารถบอกได้จริงๆ ฉันพูดถึงชายที่ถูกเก็บตัวอยู่ในห้องของฉันกับเคาน์เตส ฉันบอกว่าจะจำเขาได้อีกครั้ง เขาคือสตีเฟน ริชฟอร์ด สามีของฉัน”

ใบหน้าของมาร์คแสดงถึงความประหลาดใจ ก่อนที่เขาจะตอบ ประตูก็เปิดออกและผู้ตรวจการฟิลด์ก็เข้ามาอีกครั้ง ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและเข้มงวด

“นี่เป็นธุรกิจที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้เสียอีก” เขากล่าว “ทั้งพนักงานเฝ้าประตูและยามเวรยามกลางคืนต่างก็หายตัวไป ไม่มีใครพบเห็นทั้งคู่ที่ที่พักของพวกเขาเลยตั้งแต่พวกเขาออกจากหน้าที่ในวันนี้”

[หน้า 89]

บทที่ ๑๒

ในเวลานี้ เรื่องราวได้แพร่หลายออกไปทั่วลอนดอน ทุกคนต่างทราบข่าวการหายตัวไปอย่างแปลกประหลาดของร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ แน่นอนว่าข่าวลือที่ไร้สาระที่สุดก็แพร่สะพัดไปทั่ว หนังสือพิมพ์ราคาถูกก็มีรายละเอียดที่พัฒนาขึ้นจากจินตนาการอันชาญฉลาดของนักข่าวผู้สร้างสรรค์ นักข่าวจำนวนมากได้รุมล้อมผู้จัดการของ  โรงแรมรอยัลพาเลซ  และทำให้ชีวิตของเขากลายเป็นภาระ เรื่องนี้เลวร้ายพอแล้วสำหรับชื่อเสียงของโรงแรม ความเสียหายที่เกิดขึ้นเพียงพอแล้วโดยไม่ต้องทำให้สถานการณ์แย่ลงไปกว่านี้

ในตอนนี้ไม่มีอะไรจะพูดเพิ่มเติมอีก นอกจากว่าข่าวนี้เป็นความจริง และในขณะนี้ตำรวจก็ไม่มีเบาะแสใดๆ เลย

“ไม่ใช่ว่าการบอกอะไรแบบนั้นกับพวกเขาเป็นเรื่องไร้ประโยชน์เลย” ฟิลด์บ่นพึมพำ “เมื่อใดก็ตามที่มีปริศนา สื่อมักจะยกเครดิตให้เราว่าเรามีเบาะแส ด้วยวิธีนี้ สื่อมักจะทำให้เกมของเราหวาดกลัวจนไม่กล้าเล่นเลย ฉันไม่ได้บอกว่าหนังสือพิมพ์ไร้ประโยชน์สำหรับเรา แต่หนังสือพิมพ์กลับสร้างผลเสียมากกว่าผลดี”

อย่างไรก็ตาม ฟิลด์ก็ไม่ได้รู้สึกสูญเสียว่าต้องทำอย่างไร เบียทริซได้ให้คำอธิบายที่สมบูรณ์และแม่นยำเกี่ยวกับนักผจญภัยสองคนที่หายตัวไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้ พวกเขาบอกว่าข้าวของทั้งหมดของพวกเขาอยู่ที่  โรงแรมยุโรป[หน้า 90] แต่การถามคำถามสักหนึ่งหรือสองคำถามก็พิสูจน์ได้ว่าไม่เป็นเช่นนั้น

“แล้วพวกเขาก็ไปและปกปิดร่องรอยของพวกเขาไว้เบื้องหลัง” ฟิลด์กล่าว “ทำไมล่ะ? มิส ดาร์ริลล์—ฉันควรจะบอกว่ามิสซิส ริชฟอร์ด—ค่อนข้างแน่ใจว่าเธอไม่ได้ทำให้พวกเขาตกใจเลย แล้วทำไมพวกเขาถึงหายตัวไปแบบนี้ บางทีพวกเขาอาจถูกคนอื่นสังเกตเห็นเพราะเรื่องอื่น บางทีสุภาพบุรุษที่ทำให้ ‘นายพล’ ของเราหวาดกลัวในห้องรับแขกของโรงแรมนี้อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เราจะไม่ติดตามคู่หูที่น่าสนใจคู่นี้ไปไกลกว่านี้จนกว่าฉันจะได้คุยกับนักสืบต่างชาติบางคน”

“อย่างน้อย คุณสามารถดูแลคนรับใช้โรงแรมที่หายไปได้” มาร์คเสนอ

แต่เรื่องนั้นเกิดขึ้นไปแล้วตามที่ฟิลด์อธิบายต่อไป เป็นไปได้ที่พวกเขาอาจตกเป็นเหยื่อของการเล่นไม่ซื่อ นักข่าวส่วนใหญ่ถูกไล่ออกไปแล้วในเวลานี้ และเมื่อไม่มีอะไรให้รู้เพิ่มเติม โรงแรมจึงกลับสู่สภาพปกติ ผู้คนเข้ามาแล้วก็ออกไปตามปกติในเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ปริศนาถูกถกเถียงกันเป็นระยะๆ แต่ผู้มาเยือนจำนวนมากมีธุระของตัวเองที่ต้องจัดการ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สนใจชายหน้านิ่งที่เงียบขรึมครึ่งโหลที่ค้นหาในโรงแรมทุกหนทุกแห่ง เมื่อสิ้นสุดชั่วโมงหนึ่ง ไม่มีร่องรอยใดๆ ที่จะนำไปสู่ที่อยู่ของชายที่สูญหาย พันเอกเบอร์ริงตันมาถึงหัวบันไดใหญ่พร้อมถือวัตถุทรงกลมเล็กๆ ในมือ

“ฉันพบสิ่งนี้” เขากล่าว “มันเป็นกระดุมที่มีอักษรย่อ RPH อยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นกระดุมจากเครื่องแบบของคนรับใช้คนหนึ่ง เนื่องจากมีเศษเหล็กอยู่[หน้า 91] มีผ้าติดอยู่ กระดุมหลุดออกอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งบ่งชี้ว่าเกิดการต่อสู้ขึ้น คุณไม่เห็นด้วยกับฉันบ้างหรือ คุณผู้ตรวจการ”

โดยรวมแล้วเจ้าหน้าที่ตรวจสอบสนามก็เห็นด้วยว่าพันเอกเบอร์ริงตันจะกรุณาพาเขาไปยังจุดที่พบปุ่มนั้นหรือไม่ ปุ่มนั้นถูกพบที่บริเวณบันไดขั้นแรก และติดอยู่บนขอบพื้นไม้ปาร์เก้บนพรมแดง พรมเหล่านั้นหนามากสมกับลักษณะของโรงแรม

สารวัตรฟิลด์ก้มตัวลงและคลำหาอะไรบนพื้น เขาสัมผัสอะไรบางอย่างที่เปียก เมื่อเขาลุกขึ้น นิ้วของเขาแดงราวกับว่าสีย้อมหลุดออกมาจากพรม

“เลือด” เขากล่าวราวกับเป็นการตอบคำถามของเบอร์ริงตันที่จ้องมองอย่างสงสัย “พวกเราช่างโง่เขลาจริงๆ ที่ไม่เคยคิดเรื่องแบบนี้มาก่อน แต่พรมพวกนี้หนามากและมีสีเข้มมาก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีการกระทำรุนแรงบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ ดูสิ”

เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเอามือทาไปตามพรมอีกหน่อย รอยแดงนั้นมีขนาดใหญ่มาก ถัดออกไปตามผนังอีกหน่อยก็มีรอยอื่นๆ อยู่ และมีรอยมือเปื้อนเลือดอยู่ที่มือจับประตูซึ่งปรากฏว่าล็อคอยู่

“ตอนนี้มีใครอยู่ห้องนี้ไหม” ฟิลด์ถามคนรับใช้โรงแรม

“ไม่จริงเลยครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “ประตูบานนั้นเปิดไปสู่ห้องชุดที่ดีที่สุดห้องหนึ่งในโรงแรม ซึ่งราชาแห่งอาบัดเป็นผู้เช่า พระองค์ไม่อยู่ที่นี่ในขณะนี้ แต่พระองค์จะมาและไปได้ตามต้องการ พระองค์เก็บกุญแจไว้เอง และประตูจะเปิดได้ก็ต่อเมื่อ[หน้า 92] ผู้ดูแลของเขาซึ่งจะมาล่วงหน้าเจ้านายของเขาหนึ่งหรือสองวัน”

“ยังไงก็ตาม ตอนนี้พวกเขาจะต้องเปิดมันแล้ว” ฟิลด์พูดอย่างเคร่งขรึม “ไปบอกผู้จัดการว่าฉันต้องการให้เขามาที่นี่ทันที ฉันคิดว่าต้องมีกุญแจสำคัญสำหรับสิ่งนี้”

แต่ไม่มีกุญแจหลักของห้องชุดรอยัล เพราะกุญแจถูกเลือกโดยราชาเอง หนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นต่อมาช่างกุญแจจากมิลเนอร์จึงสามารถเปิดประตูได้ ประตูเป็นประตูหนา มีผ้าปู และล็อคด้านบนและด้านล่าง ฟิลด์เปิดไฟฟ้าและสำรวจห้องทั้งหมด มู่ลี่ถูกเปิดออกทั้งหมดและหน้าต่างถูกปิดลง ทันใดนั้น ผู้ตรวจการฟิลด์ก็ส่งเสียงครางด้วยความพึงพอใจ

“เรามีอะไรบางอย่างที่นี่” เขากล่าว “และชายผู้เคราะห์ร้ายดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส พาเขาออกไปอย่างเบามือและดูว่าหมอยังอยู่ที่นี่หรือไม่”

ศพนอนอยู่บนพื้น มือและแขนถูกมัดไว้ด้านข้างด้วยสายรัด ผ้าสีดำม้วนแน่นถูกปิดปากของชายผู้เคราะห์ร้าย มีบาดแผลสยดสยองที่ข้างศีรษะซึ่งเลือดยังคงไหลออกมา เลือดจำนวนมากแข็งตัวอยู่บนปกเสื้อ เสียงครวญครางเบาๆ แสดงให้เห็นว่าเหยื่อยังมีชีวิตอยู่ “เป็นพนักงานเฝ้าโถง” ผู้จัดการร้องออกมา “เป็นเบนเวิร์ตผู้เคราะห์ร้าย ช่างเป็นอะไรที่เลวร้ายจริงๆ!”

“ดูเหมือนว่าจะมีอาการกระทบกระเทือนที่สมอง” ฟิลด์กล่าว “ขอบคุณพระเจ้า นี่คือหมอแอนดรูว์ เราจะค้นหาห้องเหล่านี้เพิ่มเติม เพราะค่อนข้างแน่ใจว่าหมออีกคนก็อยู่ที่นี่ด้วย ฉันรู้สึกมั่นใจมากว่าเราจะต้องพบเขา”

ชายคนที่สองซึ่งสวมเครื่องแบบของโรงแรมนอนอยู่ข้างโซฟา ดูเหมือนว่าเขาจะดีขึ้นเพราะมี[หน้า 93] ใบหน้าของเขาไม่มีเลือดเลย ถึงแม้ว่าอาการบวมที่หูขวาของเขาจะแสดงให้เห็นว่าเขาถูกทำร้ายอย่างรุนแรงก็ตาม เขาไม่ได้หมดสติ แต่เขาแทบจะไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดถึงอะไรในขณะที่เขาถูกวางลงบนเท้า

“เล่าให้พวกเราฟังหน่อย” ผู้ตรวจสอบกล่าวอย่างให้กำลังใจ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“อย่าถามฉันเลย” แคทตัน ยามเฝ้าเวรกลางคืนกล่าวขณะที่เขาเอามือแตะศีรษะของตัวเอง “สมองของฉันรู้สึกเหมือนถูกบีบจนแห้ง มีคนตีหัวฉันหลังจากหญิงสาวในชุดสีเทาเข้ามารับฉันไป หญิงสาวในชุดสีเทาตัวเล็กๆ ที่มีใบหน้าเศร้าโศกและดวงตาสีเทา”

เบอร์ริงตันเริ่มรุนแรง และมาร์กเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ หญิงผมสีเทา—ทาสแห่งความเงียบของเบียทริซ—ดูเหมือนจะดำเนินไปในความลึกลับนี้ราวกับเส้นด้ายของเรื่องราว เป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่ยามเฝ้ายามไม่สามารถพูดอะไรได้มากกว่านี้

“อย่ากังวลเลย” เขาคร่ำครวญ “เอาน้ำแข็งประคบหัวฉันแล้วปล่อยให้ฉันนอน ฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันจะไขปริศนาได้ทันเวลา มีคนเอาของบางอย่างลงบันได จากนั้นประตูบานใหญ่ก็เปิดออก และพนักงานต้อนรับกะกลางคืนก็เป่านกหวีดเรียกแท็กซี่ แค่นั้นเอง”

ผู้พูดกระโจนไปข้างหน้าและดูเหมือนจะตกอยู่ในอาการโคม่า ไม่มีทางอื่นนอกจากต้องพาเขาเข้านอนทันที ฟิลด์ดูงุนงง

“ฉันเดาว่าเพื่อนคนนั้นคงกำลังพูดจาเป็นประโยคอยู่” เขากล่าว “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลังจากที่เขาโดนฟันที่ศีรษะ เขาคงเห็นพัสดุขนาดใหญ่ถูกยกลงมาชั้นล่าง แต่แล้วเขาก็บอกว่าได้ยินเสียงประตูเปิดและได้ยินเสียงพนักงานยกกระเป๋าเวรกลางคืนเป่านกหวีดเรียกแท็กซี่ ซึ่งเป็นไปไม่ได้ เพราะพนักงานยกกระเป๋าเวรกลางคืนก็เงียบเช่นกัน ใครเป็นคนเรียกแท็กซี่คันนั้น เห็นได้ชัดว่ามีคนเรียก และไม่ต้องสงสัยเลยว่าแท็กซี่ก็มา เอาล่ะ เราจะมาเริ่มกันเลย[หน้า 94] “หาแท็กซี่คันนั้นซะ ซอนเดอร์ส รีบไปทันทีแล้วดูว่าจะทำอะไรได้บ้างเพื่อหาแท็กซี่คันนั้น”

ปริศนาเริ่มจะยิ่งลึกลับขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฟิลด์เดินเข้าไปใกล้มากขึ้น เขาเข้าใจดีว่าทำไมคนรับใช้ในโรงแรมทั้งสองคนถึงถูกสั่งให้หยุดงาน แต่ผู้หญิงผมสีเทาที่ส่งจดหมายเตือนเป็นใคร และทำไมผู้ชายสองคนนั้นถึงถูกจัดให้อยู่ในห้องชุดที่เป็นของราชาแห่งอาห์บัด การปิดปากและซ่อนตัวเป็นเรื่องที่ดี และนโยบายดังกล่าวทำให้พวกอันธพาลที่ทำเช่นนี้มีเวลาเพิ่มมากขึ้น นอกจากนี้ เมื่อไตร่ตรองดูก็เข้าใจได้ว่าทำไมถึงเลือกห้องของราชา เพราะถ้าไม่ค้นหาลูกบิดประตูที่เปื้อนเลือดก็คงจะไม่ได้เกิดขึ้นที่นั่น แต่คนเหล่านั้นไปเอากุญแจล็อกพระพรหมที่จดสิทธิบัตรนั้นมาจากไหน

การคาดเดาแบบไร้เหตุผลว่าราชาเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจนี้ด้วยนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ ความคิดนั้นอาจถูกปัดตกไปในทันที ยิ่งฟิลด์คิดเรื่องนี้มากขึ้นเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นเท่านั้น เขาจึงตัดสินใจหาโอกาสไปพบราชาโดยเร็วที่สุด

“เขาเป็นคนเงียบๆ” ผู้จัดการโรงแรมอธิบาย “ฉันนึกว่าเขาคงมีแม่เป็นคนอังกฤษ เพราะดูจากลักษณะภายนอกแล้ว เขาเป็นคนอังกฤษโดยกำเนิด เพราะเรียนจบจากอีตันและออกซ์ฟอร์ด เขาเพิ่งย้ายเข้ามาในห้องนี้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาถูกส่งมาที่นี่หลังจากป่วยหนัก และเมื่อเขาจากไป เขาก็ถูกหามขึ้นรถม้า แต่คนทั่วไปบอกว่าตอนนี้เขาสบายดีแล้ว แต่คุณผู้ตรวจการ คุณไม่ได้หมายความว่าคุณคิดว่าราชา——”

“มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือเปล่า? แน่นอนว่าฉันไม่มี” ฟิลด์พูดอย่างหงุดหงิด “ฉันแค่รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อย[หน้า 95] เช้านี้ ดังนั้นคุณต้องยกโทษให้ฉันที่อารมณ์เสีย ยิ่งใครขุดคุ้ยเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมืดมนและมัวหมองมากขึ้นเท่านั้น ฉันคิดว่าฉันจะไปไกลถึงลานและคุยกับชายต่างชาติหนึ่งหรือสองคนของเรา ซอนเดอร์สล่ะ"

“ผมทำดีแล้ว” ซอนเดอร์สกล่าว “ผมยังไม่พบคนขับแท็กซี่ที่เราต้องการ แต่ผมกำลังติดตามหาคนขับแท็กซี่อีกคนที่สามารถบอกอะไรบางอย่างที่เป็นประโยชน์แก่ผมได้ เขาเป็นคนทำงานกลางคืน และตอนนี้เขากำลังรอคุณอยู่ที่โถงทางเดินครับท่าน”

“ฉันคิดว่าฉันจะไปด้วย ถ้าคุณไม่รังเกียจ” เบอร์ริงตันเสนอ

ฟิลด์ไม่คัดค้านอะไรทั้งสิ้น และทั้งสองก็ลงไปที่ห้องโถงด้วยกัน มีชายร่างเล็กหน้าตาเหี่ยวเฉารอพวกเขาอยู่ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถามถึงอาชีพของเขา เพราะมีคนขับแท็กซี่ในลอนดอนเขียนไว้เต็มตัวเขาด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่

“ผมบอกอะไรคุณไม่ได้มากนักครับท่าน” เขากล่าว “ผมได้ยินเสียงนกหวีดที่นี่ตอนสองทุ่มเศษ ผมกำลังรอแท็กซี่อยู่ที่มุมถนนเชฟเฟิร์ด ผมขับเลยเส้นนั้นไปนิดหน่อย แต่ผมจอดที่นั่นด้วยความหวังว่าจะได้ค่าโดยสารเที่ยวกลับ เมื่อได้ยินเสียงนกหวีด ผมก็เรียกแท็กซี่ แต่ช้าไปนิดหน่อย มีแท็กซี่อีกคันอยู่ข้างหน้าผม เป็นแท็กซี่สีดำมีม้าสีดำ คนขับสวมเสื้อคลุมขนสัตว์และหมวกทรงสูงมันเงา พวกเราคุยกันสองสามคำ แต่พนักงานยกกระเป๋าของโรงแรมบอกให้ผมลงจากรถ และผมก็กลับไปที่จุดจอดที่ผมพักจนสว่าง ไม่มีใครออกจากโรงแรมด้วยแท็กซี่อีกเลย”

“เรื่องนี้สำคัญ” ฟิลด์พึมพำ “เอาล่ะ คุณจำพนักงานเฝ้าประตูห้องโถงได้อีกครั้งไหม? จำได้สิ! ถ้าอย่างนั้นมาทางนี้แล้วเราจะดูว่าคุณจำได้ไหม”

[หน้า 96]แต่คนขับแท็กซี่ค่อนข้างแน่ใจว่าชายที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งนอนอยู่บนเตียงชั้นบนของโรงแรมไม่ใช่คนเดิมที่สั่งให้เขาออกไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาค่อนข้างแน่ใจเพราะไฟในห้องโถงของโรงแรมยังสว่างอยู่ และเขามองเห็นใบหน้าของพนักงานยกกระเป๋าในห้องโถงได้ชัดเจน

“โรงงานธรรมดาๆ น่ะ” ฟิลด์อุทาน “เป็นของที่ฉลาดจริงๆ ตอนที่แท็กซี่สีดำคันนั้นจอดว่างหรือเปล่า หรือมีใครอยู่บนนั้นหรือเปล่า”

“มีคนอยู่ข้างในรถ” เป็นคำตอบที่รวดเร็ว “ชายผิวซีดและดูอ่อนแอมาก เขาพยายามจะออกจากรถ แต่คนขับดันเขาออกไป เขาและพนักงานต้อนรับบนรถยกหีบใบใหญ่ขึ้นไปบนรถ แค่นั้นแหละครับท่าน”

เบอร์ริงตันตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ เขาพยายามนึกภาพความทรงจำที่สับสนเกี่ยวกับหญิงสาวในชุดเทาและสตีเฟน ริชฟอร์ด จู่ๆ ก็มีแสงวาบปรากฏขึ้น เขาใช้มือตบเข่าของตัวเอง

“ผมจัดการได้” เขาร้องออกมา “ผมจัดการได้ ชายขาเป๋แห่งบ้านเลขที่ 100 ออดลีย์ เพลส!”

[หน้า 97]

บทที่ ๑๓

ผู้ตรวจการฟิลด์ไม่มองข้ามคำอุทานแสดงความประหลาดใจของเบอร์ริงตัน เขายืนรอให้เจ้าหน้าที่ผู้กล้าหาญพูดบางอย่างอย่างชัดเจน เมื่อหยุดไปนานพอสมควร ผู้ตรวจการจึงหยิบยกคำอุปมาขึ้นมาพูดเอง

“ในหลายกรณีที่เกิดขึ้นกับเรา หลายๆ คนให้โอกาสเรา” เขากล่าว “เรายอมให้โอกาสกับโชคช่วย มากกว่าหนึ่งครั้งในการค้นหาธุรกิจหนึ่ง ฉันพบเบาะแสอันชัดเจนของอีกธุรกิจหนึ่ง”

“ปรัชญาทั้งหมดนี้มีความหมายว่าอะไร คุณฟิลด์” เบอร์ริงตันถาม

“ฉันคิดว่ามันค่อนข้างชัดเจนนะ ถ้าคุณสนใจจะดู เรากำลังตามหารถม้าส่วนตัวที่ทาสีดำซึ่งมีชายขาเป๋นั่งอยู่ การสืบสวนที่เหลือของเราตอนนี้ไม่สำคัญแล้ว เพราะเราได้ติดตามบุคคลที่นำร่างของเซอร์ชาร์ลส์จากโรงแรมไปได้แล้วอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อมีคนพูดถึงชายขาเป๋ คุณลองพูดถึงเลขที่ 100 ออดลีย์ เพลสดู เห็นได้ชัดว่าคุณรู้จักชายคนนั้นในระดับหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็คิดว่ารู้จัก ฉันขอชี้แจงว่าเป็นหน้าที่ของคุณที่จะช่วยเราถ้าคุณทำได้”

เบอร์ริงตันดูไม่สบายใจ ในความเป็นจริง เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับออดลีย์เพลส

"มีสถานที่ Audley หลายแห่งในไดเร็กทอรี"[หน้า 98] ฟิลด์พูดต่อ “ผมแน่ใจว่าคุณคงไม่ทำให้พวกเราต้องลำบากไปค้นหาข้อมูลทั้งหมดหรอกท่าน บอกฉันมาเถอะว่าคุณรู้อะไรบ้าง อะไรก็ตามที่คุณพูด เราจะถือว่าเป็นความลับ”

“ผมเข้าใจเหตุผลของคุณดี” เบอร์ริงตันตอบ “บอกไว้ก่อนเลยว่าผมไม่ควรพูดอะไรเลย—อย่างน้อยก็ในตอนนี้—ถ้าผมไม่ทรยศต่อตัวเอง ฟังนะ ฟิลด์ ผมอาจแจ้งคุณก็ได้ว่าเราเดินอยู่บนพื้นที่ที่บอบบางมากที่นี่ ทันทีที่ผมเริ่มพูด ลูกสาวของเซอร์ชาร์ลส์ก็เข้ามาเกี่ยวข้อง”

“คุณหมายถึงมิส ดาร์ริลล์—มิสซิส ริชฟอร์ด ใช่ไหม พันเอก”

“เพราะฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเธอรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ก่อนอื่น คุณต้องเข้าใจว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นการตรงข้ามกับความรัก กิจการของเซอร์ชาร์ลส์ไม่ประสบความสำเร็จเลยในตอนที่เขาเสียชีวิต”

“อันที่จริงแล้ว เขาเกือบจะถูกจับในข้อหาเกี่ยวข้องกับบริษัทแห่งหนึ่ง” ฟิลด์กล่าวอย่างใจเย็น “ฉันได้ข้อมูลนั้นมาจากตำรวจเมือง เป็นเพียงข่าวลือ แต่ฉันไม่ได้ระบุว่ามันเกี่ยวข้องกับโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในเวลาต่อมาแต่อย่างใด”

“ฉันคงไม่แปลกใจที่ได้ยินว่าเรื่องนี้มีความสำคัญต่อปริศนานี้มาก เท่าที่ฉันสามารถตัดสินได้ หลังจากงานแต่งงาน มีการทะเลาะเบาะแว้งกันระหว่างนายและนางริชฟอร์ด——”

“อ๋อ!” ฟิลด์อุทานออกมา ใบหน้าของเขาดูฉลาดหลักแหลมและกระตือรือร้น “คุณบอกฉันได้ไหมว่าเรื่องอะไร”

“ฉันเดาไม่ได้จริงๆ ฉันเดาไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ฉันไม่เห็นว่ามันจะเกี่ยวอะไรด้วย”

“ท่านทำไม่ได้จริงๆ เหรอท่าน” ฟิลด์ถามด้วยน้ำเสียงแห้งๆ “นางริชฟอร์ดจะบอกฉันเองทันที แต่เรา[หน้า 99] ไม่ได้เข้าใกล้สุภาพบุรุษขาเป๋ใน Audley Place เลย"

“โอ้ ใช่แล้ว เราเป็นแบบนั้น ยอมรับเถอะว่าทะเลาะกัน ฉันแน่ใจแล้ว เพราะเมื่อวานนี้ นายริชฟอร์ดกินอาหารกลางวันที่โต๊ะเดียวกับฉัน เขาสั่งสเต็กกับมันฝรั่ง เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ เขาก็ถามพนักงานเสิร์ฟที่กำลังโรยเกลือบนจานของเขา ปรากฏว่ามี  เกลือ  อยู่บนจาน  และมีลักษณะเหมือนกระสุนปืนริชฟอร์ดเห็นเช่นนั้นทันที ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาตกใจจนตัวสั่น เขาไม่รู้ว่าฉันกำลังเฝ้าดูเขาอยู่ เขาไม่รู้อะไรเลยนอกจากความสยองขวัญในขณะนั้น”

“คุณหมายถึงว่าเกลือรูปร่างนั้นมีความหมายแอบแฝงอยู่ใช่หรือไม่” ฟิลด์ถาม

“ฉันแน่ใจแล้ว อย่าไปคิดว่าคุณกำลังอยู่ในเส้นทางของสังคมการเมือง หรือลัทธิอนาธิปไตยมีส่วนเกี่ยวข้องกับมัน ฉันเคยเห็นป้ายเกลือนี้มาก่อนในอินเดียภายใต้สถานการณ์แปลกๆ ที่เราไม่จำเป็นต้องพูดถึงในตอนนี้ คนที่ชี้ให้ฉันเห็นมันหายตัวไปและไม่มีใครได้ยินชื่อมันอีกเลย ป้ายนั้นอยู่ในจานของเขาเองตอนกินข้าวเย็น หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็หาคำตอบของเรื่องทั้งหมดได้ เรื่องนี้จะเล่าให้คุณฟังในภายหลัง

“ฉันอยากรู้ว่าคุณริชฟอร์ดจะทำอะไรต่อไป ป้ายนั้นจำเป็นหรือไม่? เห็นได้ชัดว่าจำเป็น เพราะเขาตื่นขึ้น ดื่มบรั่นดีจนหมด และเดินออกจากโต๊ะโดยไม่ได้กินอะไรแม้แต่คำเดียว โดยปกติแล้ว ฉันไม่ควรทำอะไรเลย แต่คุณนายริชฟอร์ดเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และฉันก็อยากรู้ว่าสามีของเธอไปยุ่งกับคนพวกนี้ถึงขั้นไหนแล้ว พูดสั้นๆ ก็คือ ฉันตามแท็กซี่ของริชฟอร์ดไปและตามหาเขา[หน้า 100] ไปที่เลขที่ 100 Audley Place ซึ่งอยู่ด้านหลัง Wandsworth Common ที่นั่นฉันโชคดีมากที่ได้พบตำรวจที่เคยอยู่ในกรมทหารของฉัน และเขาให้ข้อมูลทั้งหมดที่ฉันทำได้เกี่ยวกับผู้อยู่อาศัยในบ้าน สาระสำคัญของข้อมูลนั้นคือเจ้าของบ้านเป็นสุภาพบุรุษที่อ่อนแอซึ่งบางครั้งก็ออกไปนั่งบนเก้าอี้อาบน้ำ  ตอนนี้  คุณคงเห็นแล้วว่าทำไมฉันถึงร้องไห้เมื่อคนขับแท็กซี่เล่าเรื่องของเขาเสร็จในวันนี้”

ฟิลด์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขามองเห็นได้ชัดเจน ชั่วขณะหนึ่งเขานิ่งเงียบเพื่อต่อภาพปริศนาเข้าด้วยกัน โดยรวมแล้ว เขาพอใจมากกับงานที่ทำในตอนเช้า

“ผมเข้าใจแล้ว” เขากล่าวในที่สุด “แน่นอนว่าสุภาพบุรุษขาเป๋ส่งข้อความถึงมิสเตอร์ริชฟอร์ด ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ร่างของเซอร์ชาร์ลส์ก็หายไป แล้วทำไมจึงส่งข้อความนี้ออกไป เพื่อที่ชายขาเป๋จะได้แจ้งข้อเท็จจริงทั้งหมดของเขาเพื่อขโมยร่างของเขา กล่าวอีกนัยหนึ่ง สามีของนางริชฟอร์ดเป็นส่วนหนึ่งในการก่ออาชญากรรมที่กล้าหาญนั้น เราไม่สามารถสอบถามได้ในขณะนี้ว่าเหตุใดจึงนำร่างนั้นไป สิ่งที่ฉันต้องการรู้และสิ่งที่ฉันต้องรู้ก็คือสิ่งที่นางริชฟอร์ดและสามีของเธอทะเลาะกัน”

เบอร์ริงตันผงะถอย เขาไม่เห็นภาพที่น่ายินดีของเบียทริซที่ถูกตำรวจผู้เฉียบแหลมคนนี้ซักถาม แต่ถึงกระนั้น เรื่องนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดวงตาของฟิลด์ตั้งคำถาม

“ตกลงครับ คุณนักสืบ” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างไม่รู้สึกหงุดหงิด “ผมจะไปพบหญิงสาวคนนั้นและบอกเธอว่าคุณพบอะไรไปแล้ว ผมเดาว่าการพยายามปกปิดอะไรสักอย่างคงเป็นอันตรายมาก นี่เป็นผลมาจากผู้หญิงคนหนึ่งแต่งงานกับคนแบบนั้น”

เบียทริซฟังอย่างใจเย็นเพียงพอถึงสิ่งที่เบอร์ริงตันพูด[หน้า 101] ที่จะบอกว่า มันไม่ดีเลยที่ต้องเล่าเรื่องของเธอซ้ำอีกครั้ง แต่เธอตัดสินใจที่จะไม่ปิดบังอะไร เธอได้ทำสิ่งโง่เขลา ทำสิ่งที่ผิดเพื่อช่วยพ่อของเธอ และโลกจะได้รับรู้ความจริงอันน่าสลดใจทั้งหมด แต่ตราบใดที่มาร์กยังยืนหยัดเคียงข้างเธอ ความคิดเห็นของโลกจะสำคัญอะไร?

“ไปถามสารวัตรฟิลด์ที่นี่สิ” เธอกล่าว “ไม่หรอก ฉันไม่โทษคุณหรอก เพื่อนเก่าที่รัก มันจะดีกว่ามากไหมที่ทุกอย่างควรจะเปิดเผยออกมา อาชญากรรมอันน่ากลัวได้เกิดขึ้นแล้ว และผู้กระทำผิดควรได้รับการลงโทษ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม”

สารวัตรฟิลด์เข้ามาด้วยความเสียใจและขออภัยอย่างยิ่งสำหรับปัญหาที่เขาก่อขึ้น เขาค่อนข้างแตกต่างจากชายใจร้ายที่กำลังซักถามเบอร์ริงตันอยู่ข้างนอก

“ผมอยากให้คุณให้ข้อมูลบางอย่างกับผมได้” เขากล่าว “ผมลังเลเล็กน้อยที่จะพูดอะไรเป็นการส่วนตัวเกี่ยวกับลักษณะนิสัยของนายริชฟอร์ด”

“คุณไม่จำเป็นต้องลังเล” เบียทริซพูดอย่างขมขื่น “เพราะผมเอง ผมกำลังจะพูดอย่างเปิดเผย และยิ่งจะพูดมากขึ้นไปอีกเพราะผมเห็นว่าอาจต้องพูดเรื่องนี้ซ้ำอีกในฐานะพยาน ผมแต่งงานกับสามีด้วยความคิดเพียงอย่างเดียวคือต้องการช่วยพ่อจากความหายนะ”

“ความไม่พึงประสงค์” ฟิลด์กล่าวอย่างรวดเร็ว “ไม่มีเหตุผลที่สิ่ง  แบบ นั้น  จะต้องออกมาเป็นพยาน ด้วยเหตุผลทางครอบครัว คุณจึงกลายเป็นนางริชฟอร์ด ไม่มีเหตุผลใดที่การเสียสละของคุณจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง”

“คุณใจดีมาก” เบียทริซพูดอย่างซาบซึ้ง “ฉันขอพูดตรงๆ ว่าฉันไม่ได้รักผู้ชายที่ชื่อเดียวกับฉัน ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อของฉันก่อนหน้านี้ การแต่งงานของฉันคงไม่เกิดขึ้น การทะเลาะของฉันกับสามี[หน้า 102] คือเขารู้ว่าพ่อของฉันเสียชีวิตไปแล้วสองชั่วโมงก่อนที่จะมีการกำหนดพิธีขึ้น”

แม้ว่าฟิลด์จะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่เขาก็เริ่มต้น ข้อมูลนี้ถือว่าไม่คาดฝันและเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น

“ฉันไม่ได้พูดเล่นๆ” เบียทริซพูดต่อ “ฉันกลับมาที่นี่และได้ยินข่าวการตายของพ่อทันที ในห้องของเขา ฉันพบโทรเลขฉบับหนึ่ง ซึ่งลงวันที่เมื่อวานนี้ และระบุเวลาไว้อย่างชัดเจน นั่นคือประมาณสิบโมงเช้าของเมื่อวานนี้ โทรเลขฉบับนั้นส่งถึงสามีของฉัน ฉันพบมันใกล้กับร่างของพ่อ หมอบอกว่าเซอร์ชาร์ลสเสียชีวิตไปแล้วหลายชั่วโมงก่อนที่จะมีคนพบตัวเขา ดังนั้น ฉันจึงมีหลักฐานแน่ชัดว่าสามีของฉันได้เห็นศพของพ่อ และเขาแอบหนีออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไร เพราะรู้ดีว่าฉันไม่ควรเป็นภรรยาของเขาหากเขาพูดความจริง”

“ดูแทบไม่น่าเชื่อ” ฟิลด์พึมพำ “คุณริชฟอร์ดพูดว่าอะไรนะ?”

“เขาจะทำอะไรหรือพูดอะไรได้อีกนอกจากยอมรับความจริงในข้อกล่าวหาของฉัน แม้แต่เล่ห์เหลี่ยมของเขาก็ล้มเหลวก่อนที่จะมีการเผยแพร่โทรเลขที่เป็นโศกนาฏกรรมนั้น เขาต้องยอมรับทุกอย่าง เขาต้องยอมรับว่าโทรเลขนั้นเป็นของเขา เขาต้องมีโอกาสได้พบกับพ่อของฉันตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อทำธุระเร่งด่วน และเขาไม่ได้ส่งเสียงเตือนเพราะรู้ว่าถ้าทำเช่นนั้น เขาจะต้องเสียฉันไป ครั้งหนึ่ง ห้องชุดที่เราอยู่เป็นของมิสเตอร์ริชฟอร์ด จริงๆ แล้ว วาระของเขายังไม่หมดลง และนั่นคือสาเหตุที่พ่อของฉันมาที่นี่ ฉันบอกคุณได้น้อยมากหรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ สิ่งที่ฉันพูดกับสามีไม่สำคัญเลย ฉันบอกเขาตรงๆ ว่าฉันทำกับเขาแล้ว และฉันหวังว่าจะไม่มีวันได้พบเขาอีก”

[หน้า 103]ฟิลด์มีคำถามไม่กี่ข้อที่จะถามต่อ มีทฤษฎีนับร้อยที่ผุดขึ้นมาในหัวสมองอันคล่องแคล่วของเขา เบียทริซดูเหมือนจะสามารถเดาอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้

“โดยหลักแล้ว ฉันต้องบอกว่าคุณริชฟอร์ดไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการเสียชีวิตของพ่อฉันเลย” เธอกล่าว “อันดับแรก เขาได้รับประโยชน์ทั้งหมดจากการที่เซอร์ชาร์ลส์รักษาสุขภาพของเขาไว้ ฉันรู้ว่าหมอสงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่จำไว้ว่าพวกเขาเตรียมที่จะสาบานว่าพ่อของฉันเสียชีวิตไปแล้วหลายชั่วโมงก่อนที่จะพบศพของเขา ก่อนเวลาสิบโมงเล็กน้อย คุณริชฟอร์ดต้องอยู่ที่บ้าน ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ได้รับโทรเลขนั้น ดังนั้น เขาจึงต้องรอหลังสิบโมงจึงจะตามหาพ่อของฉัน ซึ่งตามความเห็นทางการแพทย์แล้ว พ่อของฉันเสียชีวิตไปแล้วหลายชั่วโมงก่อนหน้านั้น”

“นั่นเป็นเหตุผลที่ชาญฉลาดและมีตรรกะมาก” ฟิลด์กล่าวโดยไม่ปราศจากความชื่นชม “และไม่ว่าในกรณีใด มิสเตอร์ริชฟอร์ดก็สามารถให้คำอธิบายได้อย่างน่าเชื่อจริงๆ ถึงเหตุผลที่เขายังคงนิ่งเงียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คณะลูกขุนได้เห็นคุณในกล่องพยาน”

มันเป็นคำชมที่สวยหรูและเป็นการยกย่องการตัดสินใจที่ถูกต้องของฟิลด์เกี่ยวกับธรรมชาติของมนุษย์ แต่เบียทริซดูเหมือนจะไม่สนใจคำพูดของเขา

“ฉันควรจะพูดจบแล้วบอกคุณทุกอย่าง” เธอกล่าว “ฉันพูดทุกอย่างที่ทำได้แล้ว เพื่อความยุติธรรมต่อสามีของฉัน ฉันรู้สึกมั่นใจว่าหากมีการเล่นไม่ซื่อ เขาก็ไม่มีทางมีส่วนเกี่ยวข้องเลย ไม่มีส่วนได้ส่วนเสียเลย แต่คำถามนี้ยังมีอีกด้านหนึ่ง ฉันบอกคุณไปหมดแล้วเกี่ยวกับเคาน์เตสและนายพล ฉันบอกคุณไปแล้วว่าฉันสงสัยอะไร และเมื่อฉันมาถึงห้องของฉันโดยเร็วที่สุด ประตูก็ปิดและมีคนสองคนกำลังคุยกันอยู่ข้างใน คุณถามฉันเมื่อกี้นี้ ผู้ตรวจการฟิลด์ ว่าฉันจำได้ไหม[หน้า 104]ฉันลองนึกภาพชายคนนั้นอีกครั้ง ชายคนนั้นที่อยู่ในห้องเมื่อเคาน์เตสกำลังทำตราประทับบนประตู และฉันก็บอกว่าฉันทำได้ คุณเดาได้ไหมว่าชายคนนั้นเป็นใคร”

ผู้ตรวจการดูงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นแสงสว่างก็ส่องเข้าบนใบหน้าของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความกระตือรือร้น ดวงตาสีเข้มของเขากำลังเต้นรำ

“คุณไม่ได้หมายความว่าเป็นมิสเตอร์ริชฟอร์ดใช่ไหม” เขาถาม

“ฉันทำจริง” เบียทริซพูดเบาๆ “ฉันตั้งใจจะเก็บข้อมูลนั้นไว้กับตัวเอง แต่คุณกลับบังคับฉัน ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าสตีเฟน ริชฟอร์ดเป็นผู้บริสุทธิ์ ทั้งในเรื่องอาชญากรรมที่เกิดขึ้นจริง เรื่อง  การฆาตกรรม ที่เกิดขึ้นจริง แต่สำหรับเรื่องอื่นๆ ฉันไม่สามารถบอกได้ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้ปกปิดสิ่งใดที่อาจส่งผลกระทบต่อกระบวนการยุติธรรม”

[หน้า 105]

บทที่ ๑๔

สารวัตรฟิลด์หยิบหมวกและถุงมือออกจากเก้าอี้ที่เขาวางไว้ เขารู้สึกพึงพอใจและพอใจมากกับการสัมภาษณ์ครั้งนี้ ในเวลาอันสั้น เขาก็ได้รับผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม

“ตอนนี้เราจะไม่รบกวนคุณนายริชฟอร์ดอีกต่อไปแล้ว” เขากล่าว “การที่เธอรู้ว่าฉันเห็นด้วยกับเหตุผลทั้งหมดของเธออาจทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นได้บ้าง แต่ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ”

ฟิลด์โค้งคำนับตามด้วยเบอร์ริงตัน เบอร์ริงตันถามว่าผู้ตรวจสอบจะทำอย่างไร

“ก่อนอื่น ฉันจะไปที่ลาน” ฟิลด์อธิบาย “จากนั้น ฉันจะทิ้งจดหมายและรับประทานอาหารเย็น หลังจากนั้น จนกว่าจะมืดค่ำ ฉันเสนอว่าจะทำสิ่งที่ลอร์ดบีคอนส์ฟิลด์เรียกว่านโยบายไม่ทำอะไรเลยเป็นเวลาหนึ่ง เมื่อมืดจริงๆ ฉันตั้งใจจะไปให้ไกลถึงแวนด์สเวิร์ธคอมมอน และเรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับสุภาพบุรุษที่พิการและมีรถม้าส่วนตัวที่ทาสีดำ คุณเห็นไหมท่าน สถานการณ์ของเรื่องราวได้เปลี่ยนไปแล้ว องก์ต่อไปจะต้องเล่นที่แวนด์สเวิร์ธ”

“คุณมีแผนบางอย่างอยู่ในใจแล้วเหรอ?” เบอร์ริงตันถาม

“ฉันไม่ได้ทำจริงๆ ค่ะท่าน ฉันอาจจะแค่ถามอะไรง่ายๆ สองสามอย่างแล้วกลับบ้านก็ได้ ในทางกลับกัน ก่อนรุ่งสาง ฉันอาจพบว่าตัวเองอยู่ในบ้าน ฉันอาจกลับมาพร้อมกับสุภาพบุรุษขาเป๋คนนั้นในฐานะนักโทษของฉันก็ได้ ทุกอย่างอยู่ในอากาศ”

[หน้า 106]“ด้วยความเคารพ” เบอร์ริงตันร้องขึ้น “ข้าพเจ้าอยากไปด้วย ในฐานะนักรณรงค์เก่าแก่และมีความรู้เรื่องกลยุทธ์เพียงเล็กน้อย ข้าพเจ้าอาจเป็นประโยชน์ได้ อะไรก็ตามย่อมดีกว่าการนั่งเฉยๆ อยู่ที่นี่ ท่านจะรังเกียจหรือไม่ ผู้ตรวจการ”

ฟิลด์มองดูใบหน้าสีน้ำตาล กระตือรือร้น ฉลาด และดวงตาแน่วแน่ของผู้ถามอย่างเจ้าเล่ห์

“ข้าพเจ้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งท่าน” เขากล่าวอย่างจริงใจ “โดยมีเงื่อนไขข้อหนึ่งคือ ท่านถือว่าข้าพเจ้าเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสและผู้บังคับบัญชาในธุรกิจนี้ กลยุทธ์ทางการทหารเป็นสิ่งหนึ่ง ส่วนการตามล่าอาชญากรเป็นอีกสิ่งหนึ่ง ข้าพเจ้าจะออกเดินทางจากลานก่อนสิบโมง และถึงตอนนั้น ข้าพเจ้าจะไม่เดินทางไปที่แวนด์สเวิร์ธโดยตรง เรากำลังจัดการกับกลุ่มคนที่ฉลาดมาก และเป็นไปได้ที่ข้าพเจ้าอาจถูกเฝ้าติดตาม ดังนั้น ข้าพเจ้าจะปลอมตัว และท่านก็ควรทำเช่นเดียวกัน จากนั้นท่านสามารถพบข้าพเจ้าได้ในเวลาสิบเอ็ดโมงตามที่คุณต้องการ”

“คุ้มสุดๆ” เบอร์ริงตันพูดอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะไปที่แวนด์สเวิร์ธแต่เช้าและพยายามไปพบแม็คลิน เพื่อนตำรวจของฉัน ตอนสิบเอ็ดโมง ฉันจะไปรอคุณอยู่ใต้ต้นไม้ตรงข้ามออดลีย์เพลส ฉันอาจจะต้องปลอมตัวเป็นกะลาสีเรือ”

“เอ่อ ไม่ใช่ความคิดที่แย่” ฟิลด์กล่าว “เราทั้งคู่จะเป็นลูกเรือที่เพิ่งได้รับเงินจากเรือและมีเงินติดกระเป๋า ลูกเรือที่อยู่ในสภาพนั้นซึ่งได้ดื่มเครื่องดื่มไปพอสมควรแล้วมักจะทำอะไรแปลกๆ โอ้ เราคงไม่เป็นไร ลูกเรือเดินเรือ ขอให้เราออกจากเรือ  เซเวิร์นกลับมาจากอเมริกาใต้แล้ว สวัสดีตอนบ่ายครับท่าน”

เกือบสิบโมงกว่าเบอร์ริงตันจะถึงจุดนัดพบ เขาปลอมตัวเป็นกะลาสีเรือที่เพิ่งออกจากเรือเดินทะเล เสื้อผ้าของเขาสกปรกและสกปรก[หน้า 107] และหมวกในมือของเขามีตราสัญลักษณ์กองทัพเรืออย่างชัดเจน เท่าที่เขาสามารถตัดสินได้ ไม่มีแสงไฟที่มองเห็นได้ที่หมายเลข 100 ฝั่งตรงข้าม เขารอให้แม็คลินมา ซึ่งในไม่ช้าเขาก็มา เจ้าหน้าที่ตำรวจมองดูร่างนั้นอย่างสงสัยในท่าที่ง่วงนอนบนที่นั่ง และเดินผ่านหน้าเขาไป

“ทีนี้” เขากล่าวอย่างเฉียบขาด “คุณมาทำอะไรที่นี่ ออกไปจากที่นี่เถอะ”

เบอร์ริงตันลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคงและกระพริบตาไปตามทางที่มีแสงจากโคมของตำรวจ เขารู้สึกภูมิใจกับการปลอมตัวของตัวเองและวิธีการตรวจสอบ

“ตกลง แม็คคลิน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงปกติ “นั่นพันเอกเบอร์ริงตัน ไม่ใช่การปลอมตัวแบบเดียวกับที่ฉันพยายามจะเข้าไปในค่ายมาดิฮาลฟาเมื่อคุณเป็นทหารยามในคืนนั้นเลย ยังไงก็ตาม มันก็จับคุณเข้าไปได้ไม่ใช่เหรอ”

“เป็นอย่างนั้นจริงๆ ครับท่าน” แม็คคลินกล่าวด้วยความชื่นชม “และผมขอถามหน่อยเถอะว่าพันเอกในกรมทหารเก่าของผมกำลังทำอะไรอยู่ในลอนดอนเวลานี้”

“เราไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดหรอก แม็คคลิน” เบอร์ริงตันกล่าว “โปรดถือว่าฉันเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสของคุณสักครู่ และตอบคำถามของฉันโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เหมือนที่ฉันบอกคุณไปเมื่อวาน ฉันสนใจบ้านหลังนั้น คุณพบอะไรมาบ้างหรือเปล่า”

“ไม่มีอะไรน่าพูดถึงเลยครับท่าน” แม็คลินตอบ “พวกเขาดูเป็นคนดี มีเงินมากมายแต่มีแขกมาเยี่ยมเยียนน้อยมาก เมื่อคืนตอนประมาณสี่ทุ่มครึ่ง ชายชราท่านนี้ขึ้นแท็กซี่ไปและกลับมาพร้อมเพื่อนซึ่งมีกล่องใบใหญ่วางอยู่บนหลังคารถประมาณสองทุ่มครึ่ง นั่นคือทั้งหมดที่ฉันบอกคุณได้”

[หน้า 108]“อ้อ บางทีนั่นอาจสำคัญกว่าที่เห็น” เบอร์ริงตันพึมพำ “วันนี้มีอะไรหรือเปล่า”

“วันนี้ไม่มีอะไรครับท่าน ครับ มีครับ แม่บ้านรายงานให้ชายที่เข้ามาทำงานที่นี่ในสัปดาห์นี้ทราบว่าบ้านจะปิดจนถึงวันเสาร์ และตำรวจจะคอยเฝ้าบ้านในตอนกลางคืน ดูเหมือนว่าตำรวจจะออกไปแล้วครับท่าน”

เบอร์ริงตันสบถอย่างเงียบๆ และแผ่วเบา ดูเหมือนว่าเขาและฟิลด์จะต้องเจอกับปัญหาแทนความเจ็บปวดของพวกเขา บ้านเลขที่ 100 ไม่ใช่บ้านประเภทที่ผู้คนประหยัดไฟเกินควร และไม่มีใครเห็นบ้านเลขที่นี้เลย

เบอร์ริงตันพูดหลังจากหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่งว่า “ฉันอยากไปเดินดูรอบๆ บ้าง ฉันคิดว่าถ้าฉันทำอย่างนั้น ฉันคงไม่ต้องมีตำรวจที่ทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยมมาคอยจับผิด”

“ท่านครับ ผมไม่ค่อยแน่ใจ” แม็คคลินพูดอย่างไม่แน่ใจ “ผมรู้ว่าท่านเป็นสุภาพบุรุษและจะไม่ทำอะไรผิดแม้แต่น้อย แต่นั่นเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องคำนึงถึง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรื่องนี้เป็นหน้าที่ของผม จึงไม่น่าจะมีเจ้าหน้าที่คนอื่นเห็นท่านได้”

“ดี” เบอร์ริงตันอุทาน “คุณจะกลับมาที่นี่อีกกี่โมง”

แม็คคลินคำนวณไว้ว่าเขาจะไปถึงที่เดิมอีกครั้งประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ซึ่งก็คือประมาณสิบเอ็ดนาฬิกาพอดี ชั่วโมงนั้นตรงกับเวลาที่ฟิลด์มาถึงพอดี และในระหว่างนั้น เบอร์ริงตันก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่เขาทำได้ในบ้านฝั่งตรงข้าม

แต่ในเรื่องนี้แทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย บ้านทั้งหมดถูกยึดไว้แล้ว มีบานเกล็ดปิดหน้าต่างที่ชั้นล่าง สวนก็ถูกทดลองทำต่อ แต่ไม่มีขยะแม้แต่น้อยที่อาจเกิดจากการรื้อถอนอย่างรีบเร่ง เห็นได้ชัดว่า[หน้า 109] ถ้าบ้านถูกปิดก็แค่วันหรือสองวันเท่านั้น ตามที่แม่บ้านบอกตำรวจไว้

เมื่อสิ้นสุดชั่วโมงหนึ่ง เบอร์ริงตันก็ไม่ฉลาดขึ้นกว่าเมื่อก่อนแม้แต่น้อย

เขาก้าวข้ามถนนไปและเห็นคนเรือคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ใต้ต้นไม้เช่นเดียวกับเขา ฟิลด์ไม่ได้คิดว่าตัวเองกำลังหลับ แต่กำลังดึงท่อดินเหนียวสั้นๆ

“เชิญนั่งลงก่อนท่าน” เขากล่าว “ข้าพเจ้าเพิ่งมาถึง ข้าพเจ้าถูกเฝ้าติดตามอยู่ตามที่คาดไว้ แต่ข้าพเจ้าทำให้ผู้ติดตามเข้าใจผิด และข้าพเจ้าจึงเดินผ่านบ้านซึ่งข้าพเจ้าเก็บเสื้อผ้าปลอมตัวไว้หลายตัว ต่อหน้าต่อตาพวกเขา พวกเขาคิดว่าตนกำลังติดตามข้าพเจ้าไปทางทิศตะวันตกแล้ว”

“ฉันกลัวว่าความยุ่งยากทั้งหมดจะสูญเปล่า” เบอร์ริงตันพูดอย่างหงุดหงิด “นกได้บินไปแล้ว”

“ครับท่าน แล้วท่านได้ข้อมูลอันล้ำค่าเหล่านี้มาจากใคร?”

“จากเพื่อนของฉัน ตำรวจที่ฉันเล่าให้คุณฟัง บ้านหลังนี้ถูกปิดมาหลายวันแล้ว และเจ้าหน้าที่ก็ได้รับแจ้งเรื่องนี้แล้ว ฉันเดินไปรอบๆ บ้านและก็เงียบสงัดราวกับหลุมศพ”

“นั่นอาจเป็นแค่จุดบอดก็ได้” ฟิลด์พูดอย่างร่าเริง “พวกเขาไปเมื่อไหร่”

"เท่าที่ฉันทราบจากแม็คคลิน พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่เช้าวันนี้แล้ว"

ฟิลด์หัวเราะคิกคักแต่ไม่ได้พูดอะไร ไม่นานหลังจากนั้นก็มีเสียงรองเท้าบู๊ตหนักๆ กระแทกพื้นถนน แม็คลินกับจ่าก็เข้ามาพร้อมกัน จ่ากำลังจะพูดบางอย่าง แต่ฟิลด์ก็หยิบการ์ดของเขาออกมา และผลก็เกิดขึ้นทันที

เจ้าหน้าที่สกอตแลนด์ยาร์ดกล่าวว่า “ไม่ เราไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ ทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือดำเนินการต่อไป[หน้า 110] งานของคุณเหมือนกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุณอาจสังเกตเห็นบางอย่างที่น่าสงสัยที่เลขที่ 100 ฝั่งตรงข้ามถนน แต่คุณต้องเพิกเฉยต่อมัน คุณเข้าใจไหม”

จ่าสิบเอกพยักหน้าและแตะหมวกของเขา เขาเข้าใจดี ทั้งสองเดินไปด้วยกันและลูกเรือปลอมก็ข้ามถนนไป ฟิลด์เดินไปทางด้านหลังบ้านอย่างเงียบ ๆ ที่นี่ค่อนข้างมืด เขาจึงใช้มือกดผนังเพื่อนำทาง ทันใดนั้นเขาก็หยุด และเสียงหัวเราะเบา ๆ ก็ออกมาจากริมฝีปากของเขา

“การค้นพบครั้งแรกครับท่าน” เขากล่าว “กดมือของคุณลงบนผนังตรงนี้ คุณสังเกตเห็นอะไรหรือไม่”

แต่เบอร์ริงตันไม่สังเกตเห็นอะไรเลยนอกจากความจริงที่ว่ากำแพงนั้นค่อนข้างอุ่น เขาพูดแบบนั้น และผู้ตรวจสอบก็หัวเราะอีกครั้ง เขาดูเหมือนจะพอใจกับบางสิ่งบางอย่าง

“นั่นน่าจะบอกเล่าเรื่องราวให้ท่านฟังได้นะครับท่าน” เขากล่าว “บ้านหลังนั้นน่าจะว่างเปล่า ไม่มีใครมาที่นี่เลยตั้งแต่เช้านี้ ถ้าท่านมองขึ้นไป ท่านจะเห็นว่าผนังที่ว่างเปล่าสิ้นสุดลงที่ปล่องไฟสูง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นปล่องไฟในครัว ผนังนี้ร้อนมาก อยู่ด้านหลังเตาผิงในครัว ดังนั้น หากคนเหล่านั้นไปตั้งแต่เช้าวันนี้ ก็คงจะไม่มีไฟเลย จริงๆ แล้วเตาไฟคงดับไปนานแล้ว แล้วเราจะพบอะไรล่ะ? ผนังที่ร้อนซึ่งบ่งบอกว่าสามารถก่อไฟได้ดีตลอดทั้งวัน ก่อไฟได้ดีในขณะนี้ หรืออิฐเหล่านี้คงจะเย็นลงก่อนหน้านี้แล้ว ถ้าท่านตั้งใจฟัง ท่านก็จะได้ยินเสียงหม้อต้มค่อยๆ เดือดปุดๆ”

ทุกอย่างเป็นไปตามที่ฟิลด์บอกไว้ บางทีคนรับใช้อาจถูกไล่ออกไปสักวันหรือสองวัน จริงๆ แล้วมีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะถูกไล่ออก แต่มีไฟไหม้ใหญ่เป็นหลักฐานว่ามีคนอยู่ในบ้านในขณะนั้นเอง

[หน้า 111]“พวกเราจะเสี่ยง” ฟิลด์กระซิบ “ถ้าเราถูกจับได้ เราจะถูกควบคุมตัวในฐานะลูกเรือเมาสุราสองคน ปล่อยให้แม็คลินเพื่อนคุณและจ่าของเขาควบคุมตัวไว้ ซึ่งเราอาจจะหลบหนีจากพวกเขาได้ คุณมั่นใจได้เลยว่าเราจะไม่ถูกตั้งข้อหา ด้วยเหตุผลง่ายๆ ก็คือผู้คนในที่นี้ไม่อยากให้ชื่อของพวกเขาหรืออะไรก็ตามเกี่ยวกับพวกเขาไปปรากฏบนหน้าหนังสือพิมพ์ ในความเป็นจริง ยิ่งพวกเขาไม่ค่อยรู้จักตำรวจเท่าไร พวกเขาก็จะยิ่งพอใจมากขึ้นเท่านั้น มาเลย”

ฟิลด์เดินไปที่หน้าต่างห้องครัว บานเกล็ดหน้าต่างปิดอยู่ แต่ในตู้กับข้าวซึ่งไม่มีลูกกรงหน้าต่างปิดอยู่ มีเพียงแผ่นสังกะสีเจาะรูที่ป้องกันไว้เท่านั้น เจ้าหน้าที่ตรวจสอบหยิบเครื่องมือออกมาจากกระเป๋า และหยิบสังกะสีออกจากที่อย่างระมัดระวังและคล่องแคล่ว โดยไม่ส่งเสียงดังแม้แต่น้อย จากนั้นโคมไฟก็จุดขึ้น

“มาเถอะ” ฟิลด์พูด “เราผ่านตรงนี้ไปได้อย่างง่ายดาย เราจะปลอดภัยในครัว เพราะเรารู้ว่าแม่บ้านไม่อยู่บ้าน”

ในตอนนี้ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น และอย่างที่ฟิลด์คาดไว้ ไม่มีใครอยู่ในครัวและไม่มีใครอยู่ในทางเดินที่นำไปสู่ส่วนที่ดีกว่าของบ้าน อย่างไรก็ตาม ไฟขนาดใหญ่ที่เพิ่งดับลงกำลังลุกโชนอยู่ในบริเวณนั้น แสดงให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้ร้างผู้คนเสียทีเดียว แต่กลับเงียบสงบราวกับหลุมศพ

ในห้องโถงและห้องนั่งเล่นก็เช่นเดียวกัน ที่ไม่มีแสงไฟส่องถึง มีเสียงดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งบนชั้นบน ราวกับว่ามีคนกำลังเคาะโลหะเบาๆ เสียงนั้นหยุดลงทันที ตามมาด้วยเสียงสั่นของเครื่องพิมพ์ดีด หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างนั้น นักผจญภัยทั้งสองยืนฟังเสียงสั่นนั้นในความมืดของห้องอาหาร ดูเหมือนว่าเสียงสั่นนั้นกำลังดังอยู่[หน้า 112] เข้ามาใกล้แล้ว ฟิลด์ฉายแสงเข้ามาในห้อง แต่ห้องกลับว่างเปล่า ไม้มะฮอกกานีขัดเงาของโต๊ะสะท้อนดอกไม้ที่อยู่บนโต๊ะ

ทันใดนั้น เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น และฟิลด์ก็ซ่อนโคมไฟไว้ใต้สไลเดอร์ ทันใดนั้น เมื่อโคมไฟของเขาดับลง ห้องอาหารก็สว่างขึ้นด้วยแสงสีเหลืองนวลที่สมบูรณ์แบบ ราวกับว่ามีเวทมนตร์ที่ทำให้โต๊ะอาหารพร้อมอาหารมื้ออร่อย อาหารเย็นรสเลิศที่มีแก้ว เงิน คริสตัล และขวดที่ปิดทองวางอยู่ ทุกอย่างดูเหมือนเป็นเวทมนตร์ที่แสนวิเศษ ทันใดนั้นก็มีเสียงกระดิ่งกุญแจไขประตูหน้า ฟิลด์ดึงเพื่อนของเขาเข้าไปในความมืดของประตูห้องนั่งเล่น ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา ถอดเสื้อโค้ตออก และเดินเข้าไปในห้องอาหาร ฟิลด์อ้าปากค้าง

“เกิดอะไรขึ้น” เบอร์ริงตันถาม “คุณรู้ไหมว่าเป็นใคร”

ฟิลด์ตอบว่า “ฉันควรจะพูดว่าฉันทำได้นะ ทำไมล่ะ นั่นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชาแห่งอาห์บัดต่างหาก! ถ้าอย่างนั้นก็เอาชนะทุกอย่างไปซะ!”

[หน้า 113]

บทที่ ๑๕

เบอร์ริงตันรู้สึกประหลาดใจชั่วขณะเมื่อเห็นฉากต่างๆ ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและการเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นตาตื่นใจ สถานการณ์นั้นเหมือนกับภาพทางตะวันออกที่สับสน เมื่อสักครู่นี้ สถานที่แห่งนี้ดูหม่นหมองและมืดมิด แต่ตอนนี้กลับดูอบอุ่นและสว่างไสวราวกับแสงวาบ ไม่ต้องพูดถึงความฟุ่มเฟือยอันมีรสนิยมของโต๊ะอาหารค่ำ เบอร์ริงตันมองเห็นผลไม้และดอกไม้ ขนมหวานแสนอร่อย และไวน์ราคาแพง สถานการณ์นั้นได้รับการจัดการอย่างไร

แต่ไม่มีเวลาให้คิดเรื่องนั้นอีกแล้ว จนถึงตอนนี้ มันก็แค่พิสูจน์ความฉลาดที่แทบจะเป็นปีศาจของคนที่ตำรวจต้องติดต่อด้วยเท่านั้น ราชาเองก็ยืนเคี้ยวซิการ์อย่างหงุดหงิดอยู่ที่ประตูทางเข้าระหว่างฟันเหลืองที่แข็งแรงของเขา เบอร์ริงตันสังเกตเขาอย่างระมัดระวังมาก

เนื่องจากเป็นผู้ที่รู้จักอินเดีย เบอร์ริงตันจึงอยู่ในตำแหน่งที่สามารถตัดสินชายคนนี้ได้ค่อนข้างดี ในความเป็นจริง ผู้มาใหม่คนนี้ไม่ได้ดูเหมือนผู้มีอำนาจในตะวันออกเลยแม้แต่น้อย จริงอยู่ที่ผิวของเขาคล้ำ แต่ก็ไม่ได้ซีดเซียวไปกว่าชาวยุโรปหลายๆ คน ผมของเขาหนาแต่ดวงตาของเขาเป็นสีน้ำเงินเข้ม และชุดของเขาดูเหมือนชายในเมืองอย่างเห็นได้ชัด ด้วยการศึกษาในโรงเรียนรัฐบาลและมหาวิทยาลัย ราชาจึงดูเหมือนเป็นชาวอังกฤษ

“เขาได้รับชื่อเสียงอย่างไร?” เบอร์ริงตันถามด้วยเสียงกระซิบ

“เชดี้” ฟิลด์ตอบสั้นๆ “สิ่งที่คุณเรียกว่า[หน้า 114] ฉันควรจะพูดว่าเป็นคนทรยศ เขามีความชั่วร้ายทั้งสองซีกโลก แต่ไม่มีคุณสมบัติที่ดีพอสำหรับทั้งสองซีกโลกเลย นักดนตรีชั้นต่ำ นักบัลเล่ต์ นักสู้เพื่อชิงรางวัล และอื่นๆ ในเวลาเดียวกัน เขาก็มีสามัญสำนึกที่จะไม่อวดความชั่วร้ายเหล่านี้ต่อหน้าสาธารณชน และเขารู้วิธีที่จะประพฤติตนอย่างมีศักดิ์ศรีเมื่อมีความจำเป็น แม้จะมีรายได้มากมาย แต่เขากลับต้องการเงินอย่างมากอยู่บ่อยครั้ง ถึงกระนั้น ฉันไม่ควรระบุเขาว่าเกี่ยวข้องกับธุรกิจนี้เลยหากไม่ได้เห็นเขาที่นี่ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขารู้จักเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์และมิสเตอร์ริชฟอร์ดด้วยซ้ำ

ราชายืนกัดเล็บอย่างใจร้อนราวกับกำลังรอใครสักคน เขาเดินไปที่โต๊ะและเปิดขวดแชมเปญซึ่งเขาตักเองอย่างไม่ยั้งมือ เสียงไวน์ซ่าๆ ดังไปทั่วห้องนั่งเล่น

“ฉันยอมสละเงินบำนาญครึ่งหนึ่งเพื่อรู้ว่าสิ่งนั้นทำงานอย่างไร” เบอร์ริงตันกล่าว “เมื่อสักครู่ไม่มีอะไรอยู่บนโต๊ะนั้น แล้วดูสิ! พนักงานของโรงแรมใหญ่ๆ ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมงเพื่อจัดเตรียมอาหารแบบนั้น ดอกไม้เพียงอย่างเดียวก็ใช้เวลาไปหมดแล้ว คนรับใช้ที่นี่——”

“คุณสามารถเดิมพันชีวิตของคุณได้เลยว่าคนรับใช้ไม่รู้เรื่องนี้” ฟิลด์กล่าว “พวกเขาถูกส่งตัวไปอย่างถูกต้องแล้ว ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาบริสุทธิ์จากทุกสิ่ง ไม่ควรปล่อยให้คนรับใช้พูดถึงเรื่องเหล่านี้”

ราชาเดินไปเดินมาในห้องอาหารและพูดกับตัวเอง สักครู่ต่อมาก็มีเสียงกุญแจไขประตูดังขึ้นและมีคนสองคนเดินเข้ามา คนแรกเป็นชายหนุ่มที่มีรอยประทับของนักแสดงอย่างชัดเจน เขาดูฉลาด ดูแลตัวเองดี โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา เป็นนักแสดงสังคมในสมัยนี้ ตามด้วยชายหนุ่มที่หน้าตาดี[หน้า 115] หญิงผมสีอ่อนที่สวยซึ่งอาจประกอบอาชีพเดียวกัน ฟิลด์เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแขกเหล่านี้เป็นแขกธรรมดาๆ ที่ไม่รู้เรื่องลึกลับของบ้านเลย ไม่มีอะไรเกี่ยวกับพวกเขาที่จะเชื่อมโยงพวกเขากับอาชญากรรมหรือปริศนาได้เลย

พวกเขาวางห่ออาหารลงบนโต๊ะในห้องโถงอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าพวกเขาเคยมาที่นี่มาก่อน และเดินไปยังห้องอาหาร ใบหน้าของราชาเริ่มกระตือรือร้น

“เอาล่ะ ลูกๆ ของฉัน” เขากล่าวเป็นภาษาอังกฤษอย่างดีเยี่ยม “พวกเธอมีโชคบ้างไหม โคระ ที่รัก บอกฉันหน่อยว่าพวกเธอประสบความสำเร็จในแผนร้ายเล็กๆ น้อยๆ ของเราหรือเปล่า”

ใบหน้าอันสวยงามของหญิงสาวดูแข็งทื่อ เธอจึงดึงเก้าอี้มาวางบนโต๊ะแล้วนั่งลง

“เอา พาเต้มาให้ฉันหน่อย   แล้วก็เปิดแชมเปญขวดหนึ่ง” เธอกล่าว “ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงไม่มีเวลาคิดเรื่องอาหารเลย ความเห็นนี้ก็ใช้ได้กับเรจจี้ผู้เคราะห์ร้ายเช่นกัน เราประสบความสำเร็จพอสำหรับคุณแล้วไม่ใช่หรือ”

“ใช่ คุณจัดการเรื่องใหญ่ๆ ได้ดีมาก แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด คุณจัดการเรื่องใหญ่ๆ ได้ดีมากจนตำรวจงุนงงไปหมดและไม่รู้ว่าต้องมองไปทางไหน แต่ก้อนหิน  คาริสซิม่าก้อนหินแวววาว แล้วพวกมันล่ะ”

หญิงผู้นั้นยักไหล่สีงาช้างของตน เธอสามารถมองเห็นได้ชัดเจนท่ามกลางสายตาของผู้เฝ้าดูที่มองไม่เห็นซึ่งอยู่ในความมืดของห้องรับแขก

“โชคไม่ดีเข้าข้างเรา” เธอกล่าว “ฉันเกือบจะคว้าก้อนหินเหล่านั้นไปต่อหน้าต่อตาริชฟอร์ดผู้แสนน่ารัก ฉันบอกกับตัวเองว่าเราจะไม่ทำหน้าที่ของเขาโดยเปล่าประโยชน์ เขาเดินตามฉันไปที่ห้องที่[หน้า 116] ก้อนหินอยู่ตรงนั้นและเราคุยกัน คุณเห็นว่าฉันมีธุระในห้องอย่างที่คุณรู้ และเรกกีอยู่ข้างล่างที่นี่ กำลังตกลงกับเจ้าของก้อนหินผู้แสนดี ดังนั้น ฉันจึงสามารถจัดการเรื่องนี้ได้อย่างอิสระ ถ้าเรกกีไม่ประมาทจนทิ้งเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นไว้——"

“แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ” ชายที่ชื่อเรจจี้คัดค้าน “ไม่เคยมีเรื่องโชคร้ายที่โหดร้ายเช่นนี้มาก่อนในประวัติศาสตร์สงคราม ใครเล่าจะลงมาได้นอกจากแลงฟอร์ด”

“แต่คุณปลอมตัวอย่างระมัดระวังมากจนแลงฟอร์ดไม่น่าจะรู้จักคุณเลย” หญิงคนนั้นกล่าว

“ฉันยอมรับ ฉันลืมเรื่องนั้นไปชั่วขณะ การเห็นแลงฟอร์ดทำให้ฉันตกใจมาก ฉันจึงรีบหาข้ออ้างแล้วออกเดินทางทันที”

“ปล่อยให้เด็กน้อยรู้สึกกระสับกระส่ายและสงสัย” หญิงคนนั้นกล่าว “เธอจึงขึ้นไปที่ห้องของเธอที่ฉันอยู่และเดินออกไปพร้อมกับอัญมณี ฉันเกือบจะจับคอเธอและรัดคอเธอเกือบตายแล้ว แต่ยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องเผชิญและฉันต้องควบคุมความรู้สึกของตัวเอง ฉันต้องยิ้ม พยักหน้า และแสดงบทบาทของตัวเองในขณะที่เด็กน้อยส่งอัญมณีไปอยู่ในความดูแลที่ปลอดภัยของพนักงานต้อนรับโรงแรม ฉันสามารถเต้นรำด้วยความโกรธ ฉันสามารถร้องไห้ด้วยความเดือดดาลได้ แต่จะดีอย่างไรล่ะ”

ราชาสาบานอย่างดุเดือดและเร่าร้อน สามารถมองเห็นได้จากห้องรับแขก เดินไปมาในสถานที่และบ่นพึมพำไปด้วย

“มันยิ่งกว่าโชคร้าย” เขากล่าว “ถ้าเราสามารถครอบครองอัญมณีเหล่านั้นได้ เราก็คงจะมีเงินมากมายอยู่ในกำมือ เรามีเหตุผลเพียงพอที่จะปล้นริชฟอร์ด ซึ่งรับใช้ฉันเพียงเพื่อประโยชน์ส่วนตัวของเขาเท่านั้น[หน้า 117] เขาเป็นคนรังแกและขี้ขลาด และเขาต้องจ่ายราคา เขาบอกว่าเขาไม่มีเงินสดสำรอง และเรื่องของเขาสิ้นหวังมากกว่าที่เราคิดเสียอีก แต่เขากลับหาเงินมาซื้อเพชรเหล่านั้นได้

“พวกเขาหมายถึงเงินสดเสมอ” หญิงคนนั้นกล่าว “เป็นเรื่องดีที่ภรรยาของนักเก็งกำไรจะมีเพชรเม็ดงามอยู่ในครอบครองเป็นจำนวนมาก และจะเป็นเรื่องดีสำหรับเราเช่นกัน หากเรจจี้ไม่เสียสติเมื่อคืนนี้”

“คุณนึกออกไหมว่าคนเหล่านั้นเป็นใคร” เบอร์ริงตันถามถึงเพื่อนของเขา

“ไม่ใช่เป็นการส่วนตัว” ฟิลด์ตอบ “แต่ฉันมีความคิดที่ฉลาดมาก เป็นเรื่องดีมากที่พวกเขามาที่นี่ เหมือนกับที่ธรรมชาติสร้างพวกเขามา และไม่มีการปลอมตัว คุณคงรู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไรอยู่ การสนทนานี้เกี่ยวกับเพชรของนางริชฟอร์ดที่เธอเกือบจะทำหายไปอย่างที่เธอบอกฉัน เว้นแต่ฉันจะเข้าใจผิดอย่างมาก เรากำลังฟังคำสารภาพเกี่ยวกับวิธีการที่การปล้นครั้งนั้นถูกวางแผนไว้ เมื่อถอดการปลอมตัวอันชาญฉลาดของพวกเขาออกแล้ว คนสองคนที่นั่นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์และนายพลกัสตัง”

เบอร์ริงตันพยักหน้าด้วยความสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่พบมันมาก่อน เสียงไม้ขีดดังขึ้นจากห้องอาหาร ขณะที่ราชาจุดซิการ์อีกมวน

“เราจะต้องกลับไปใช้แผนเดิมของเรา” เขากล่าว “ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว เราต้องดึงคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เขาคงกลัวมาก ส่งเกลือให้เขา”

มีเสียงกุญแจไขประตูอีกครั้ง และผู้เฝ้าดูไม่แปลกใจเลยที่เห็นริชฟอร์ดเดินเข้ามาด้วยท่าทีเหมือนคนทั่วไป เขาหน้าซีด กังวล และหงุดหงิดเล็กน้อย[หน้า 118] ขณะที่เขาถอดเสื้อคลุมออกและเดินเข้าไปในห้องอาหาร เขาปิดประตูอย่างไม่พอใจเพื่อไม่ให้มีการสนทนาใดๆ เกิดขึ้นอีก

“นั่นเป็นเรื่องโชคร้าย” ฟิลด์พูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “การพาดพิงถึงเกลือนั่นหมายถึงอะไร คุณจำได้ว่าเคยบอกฉันว่าริชฟอร์ดตกใจเมื่อพบเกลือบนจานของเขาใช่หรือไม่”

“มันเป็นการหลบเลี่ยงแบบอินเดีย” เบอร์ริงตันอธิบายต่อไป “มันเกี่ยวข้องกับวรรณะ การปฏิบัติทางศาสนา และอะไรทำนองนั้น อย่าหลงเชื่อความคิดที่ว่าคุณกำลังเดินอยู่บนเส้นทางของสังคมอนาธิปไตยหรืออะไรทำนองนั้น”

“แล้วมันเป็นอะไรที่ค่อนข้างจะเหมือนกับฟรีเมสันหรือเปล่า” ฟิลด์ถาม

“ใช่ คุณสามารถพูดแบบนั้นได้ถ้าคุณอยากพูด” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างครุ่นคิด “ฉันศึกษาเรื่องแบบนั้นเป็นพิเศษในอินเดีย แม้ว่าจะเคยเจอเรื่องเกลือเพียงไม่กี่ครั้งก็ตาม สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่าเรื่องนั้นจะเกี่ยวข้องกับศาสนามากกว่าเรื่องอื่นใด แม้ว่าจะมีโศกนาฏกรรมเกิดขึ้นอยู่หนึ่งหรือสองครั้งก็ตาม มีเจ้าชายพื้นเมืองหนุ่มซึ่งเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และเขากำลังจะแต่งงานกับเจ้าหญิงที่ฉลาดและเฉลียวฉลาดไม่แพ้เขา เธอได้รับการศึกษาเช่นเดียวกับเขาในยุโรป ดังนั้นพวกเขาจึงปราศจากความเชื่อโชคลางและอคติมากมาย คืนหนึ่ง เจ้าชายกำลังรับประทานอาหารที่บังกะโลของฉัน และฉันสังเกตเห็นเกลือเม็ดเล็กๆ บนจานของเขา การถามเขาว่าเกลือไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไรนั้นไร้ประโยชน์ เพราะไม่มีใครสามารถสืบหาความจริงจากคนรับใช้ชาวพื้นเมืองได้เลย เพื่อนของฉันหน้าซีดอย่างน่ากลัวชั่วขณะหนึ่ง แต่เขาปิดมันและไม่ได้คิดอะไรอีก แต่ในวันรุ่งขึ้น เจ้าชายถูกพบเสียชีวิตบนเตียงของเขา เขายิงตัวตายด้วยปืนพก”

[หน้า 119]“แล้วคุณไม่เคยรู้ถึงแก่นแท้เลยเหรอ?” ฟิลด์ถามด้วยความอยากรู้ที่ให้อภัยได้

“ไม่มีวัน มีปริศนาในอินเดียมากมายที่ทำให้เราสับสนเหมือนอย่างสมัยก่อนอันแสนดีของบริษัทจอห์น นั่นเสียงอะไรนะ”

มีเสียงเหมือนเสียงล้อรถดังสนั่นไปทั่วโถงทางเดิน และทันใดนั้นก็มีเก้าอี้พิการปรากฏขึ้น ซึ่งคนนั่งสามารถเข็นเองได้ ชายร่างเล็กมีใบหน้าซีดเผือดและดวงตาสีเข้ม เขาหยุดอยู่หน้าประตูห้องอาหารแล้วเขย่าที่จับประตู

เบอร์ริงตันเสนอว่า “เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นเจ้าของบ้าน ชายขาเป๋ที่เดินไม่ได้ เขาเป็นคนส่งข้อความถึงริชฟอร์ด”

“แน่นอน” ฟิลด์อุทาน “ต้องอยู่ในธุรกิจลักพาตัวแน่ๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นสุภาพบุรุษคนเดียวกันที่รออยู่ในรถแท็กซี่สีดำนอก  พระราชวังเขาเป็นผู้ชายที่หน้าตาดีทีเดียว ไม่ได้มีหน้าตาที่น่ารังเกียจเลย หวังว่าพวกเขาคงไม่ปิดประตูใส่เขา”

มีคนเปิดประตูห้องอาหารในขณะนั้น และชายขาเป๋ก็เดินเข้าไป ไม่รู้ว่าเขามาจากไหน เพราะเมื่อเบอร์ริงตันและเพื่อนของเขาเข้าไปในบ้าน ดูเหมือนว่าบ้านจะว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้ไม่น่าจะมาจากชั้นบนของอาคาร เพราะสภาพร่างกายของเขาทำให้ความคิดนั้นหายไป

“เอาละ เพื่อนๆ” ผู้มาใหม่ร้องอย่างร่าเริง “ดีใจมากที่ได้เห็นพวกคุณทุกคนปลอดภัยอีกครั้ง ดังนั้นแผนเล็กๆ น้อยๆ ของเราจึงไม่ล้มเหลว ริชฟอร์ด เมื่อพิจารณาจากความสิ้นหวังบนหน้าผากของคุณแล้ว คุณคงไม่มีโชคอย่างที่ต้องการ คุณต้องพอใจกับความรู้ที่ว่าคุณธรรมนำมาซึ่งผลตอบแทนในตัวของมันเอง แต่ถ้าคุณรู้เช่นนี้ คุณคือผู้โชคดีที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด เพราะว่าคุณธรรมเป็นสมบัติของชาติ”[หน้า 120] โอ้พระเจ้า เราได้ประสบกับความยากลำบากและอันตรายที่——"

“โอ้ เงียบไปซะ” ริชฟอร์ดคำราม “ฉันไม่เข้าใจว่าคุณกำลังหมายถึงอะไร ใครๆ ก็คิดว่าคุณเป็นเพียงเด็กโง่ๆ ที่ไม่มีอะไรทำนอกจากดูแลดอกไม้และติดแสตมป์ในอัลบั้มเท่านั้น แต่แล้ว——”

“แต่ฉันยังสามารถให้ความสนใจกับเรื่องที่สำคัญกว่าได้” คนพิการพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างกะทันหันและด้วยน้ำเสียงที่กึกก้องราวกับโลหะ “คุณพูดถูก และถ้าคุณทั้งสองคนกินและดื่มเพียงพอแล้ว เราก็จะลงมือทำธุรกิจกัน”

ผู้ฟังเริ่มรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ราชาโยนซิการ์ของเขาลงในตะแกรงและเดินเข้ามาอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าจะต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น

[หน้า 121]

บทที่ ๑๖

ฟิลด์ยังคงใจเย็นและมีสติเหมือนเช่นเคย เขาค่อยๆ คลานเข้าไปใกล้ประตูห้องรับแขกเท่าที่กล้า และมองเข้าไปในวงแหวนแห่งแสงอย่างกระตือรือร้น เขารีบวิ่งกลับไปเมื่อชายที่ชื่อเรจจี้และราชาเดินเข้ามาในโถงทางเดินและเดินเข้าไปในห้องตรงข้ามภายใต้การดูแลของคนพิการตัวน้อย ริชฟอร์ดดูเหมือนจะพูดไม่ชัดและหงุดหงิด

“ความลึกลับทั้งหมดนี้มีประโยชน์อะไร” เขาถาม “ทำไมคุณไม่พูดตรงประเด็นล่ะ ซาร์ตอริส แต่ไม่ คุณต้องอยู่ใกล้ๆ เสมอ เหมือนกับว่าคุณเป็นคนเดียวในกลุ่มเราที่ยินดีกับการครอบครองสมอง”

“ฉันก็เป็นเหมือนกัน” ซาร์ตอริสพูดโดยไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย “คุณไม่ได้หลอกตัวเองว่าคุณเป็นคนฉลาดใช่ไหม คุณฉลาดแบบต่ำๆ ฉลาดแบบเลวทรามและหยาบคายที่ทำให้คนในเมืองหาเงินได้ แต่นั่นไม่ใช่ปัญญานะเพื่อนรัก ปัญญาเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เราเกือบจะต้องมาอยู่ในความยุ่งเหยิงอย่างหนักเพราะฉันไม่ไว้ใจคุณมากเกินไป และเมื่อเราต้องเผชิญหน้ากับความยุ่งเหยิงนั้น คุณมีประโยชน์อะไร? ใครๆ ก็มีประโยชน์อะไรนอกจากตัวฉัน? สมองที่วางแผนทุกอย่างและทำให้ประสบความสำเร็จอยู่ที่ไหน? จริงอยู่ ฉันมีพันธมิตรที่ฉันสามารถพึ่งพาได้ เช่น เรจจี้และโครา แต่พวกเขาทำอะไรไม่ได้เลยถ้าไม่มีฉัน และตอนนี้[หน้า 122] เรามีสิ่งนั้นอยู่ในมืออีกแล้ว มาเถอะ"

ริชฟอร์ดเงียบเสียงลงและพึมพำกับตัวเอง จากห้องตรงข้ามได้ยินเสียงใครบางคนกำลังย้ายพัสดุหนักๆ บางอย่าง และทันใดนั้น ชายที่ชื่อเรจจี้และราชาก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับกำลังเคลื่อนย้ายกล่องใบใหญ่ระหว่างพวกเขา กล่องใบนั้นขูดกับพื้นไม้ปาร์เก้ที่ขัดเงา ทำให้เกิดรอยขีดข่วนลึกๆ ขณะเคลื่อนไป ท่ามกลางความเงียบที่ตึงเครียดและหายใจไม่ออก กล่องใบนั้นถูกผลักเข้าไปในห้องอาหาร ซาร์ตอริสเฝ้าดูการดำเนินการเหล่านี้ด้วยประกายแวววับในดวงตาของเขา

“ตอนนี้ยังดีอยู่” เขากล่าว “สิ่งที่เราต้องการตอนนี้คือเบนท์วูด เขามาสายมาก ออกไปดูซิว่าจะทำอะไรกับเขาได้บ้าง เรจจี้ ถ้าไอ้หมอนั่นกล้าเมาในคืนนี้ ฉันจะสอนบทเรียนให้เขาตลอดชีวิต”

เสียงของชายร่างเล็กเริ่มแหบและแหบพร่า เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนที่ไม่ควรยุ่งเกี่ยวด้วย ความเงียบที่น่าสงสัยแผ่คลุมไปทั่วกลุ่มคนตัวเล็ก ทั้งห้องเงียบลงจนฟิลด์ได้ยินเสียงหายใจของเพื่อนของเขา จนถึงตอนนี้พวกเขาปลอดภัยดี แต่ถ้ามีใครเข้าไปในห้องรับแขกเพื่อทำอะไรก็ตามและถูกพบตัว แต่ละคนก็รู้ว่าชีวิตของเขาไม่มีค่าอะไรสักนาทีเดียว ซาร์ตอริสบังคับเก้าอี้ไปที่ด้านข้างของกล่องขนาดใหญ่บนพื้นอย่างมั่นคง และมือของเขาก็เริ่มคลำหาสายกีตาร์

ประตูหน้าเปิดออกด้วยเสียงดังที่ทำให้ทุกคนตกใจ เพราะความตึงเครียดทำให้ทุกคนตื่นตระหนก และเสียงที่เบาที่สุดก็ดังขึ้นพร้อมกับแรงที่น่าตกใจ ประตูเปิดออกอย่างแรง ก่อนที่จะปิดลงอย่างเงียบเชียบ และชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่มีใบหน้าแดงก่ำและดวงตาสีแดงเล็กๆ ก็ตกตะลึง[หน้า 123] ข้ามห้องโถงไปแล้วเกือบจะล้มลงกองอยู่กับพื้น

“ราตรีสวัสดิ์” เขากล่าวอย่างไม่คงเส้นคงวา “ราตรีสวัสดิ์นะทุกคน พวกเธออาจจะบอกว่าฉันดื่มไป ไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก คนที่บอกว่าฉันดื่มไปนั้นโกหก การทดลอง ไม่มีอะไรในโลกนี้นอกจากการทดลองมากมายที่คนกล้ากว่าฉันจะหลีกเลี่ยง ซาร์ตอริส ถ้าเธอบอกว่าฉันเมา ฉันก็บอกว่าเธอเป็นคนโกหก”

“ฉันคงเป็นคนโกหกถ้าฉันเห็นด้วยกับคุณ” ซาร์ตอริสกล่าว “ทั้งห้องมีกลิ่นของเครื่องดื่ม”

“เป็นอย่างนั้น” ผู้มาใหม่กล่าวอย่างเป็นมิตร “ตามที่ฉันบอก พวกคุณดูเหมือนจะทำได้ดีมากในขณะที่ฉันทำงานเพื่อประโยชน์ของชุมชน ขอแชมเปญสักขวดหนึ่งก่อน น่าสงสารจัง แชมเปญเหมาะสำหรับผู้หญิงเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรอย่างอื่นอีก—ทำไม——”

ชายร่างใหญ่หน้าแดงยื่นมือออกไปและซาร์ตอริสก็รับหมัดที่ต่อยเขาอย่างรุนแรง ใบหน้าของชายร่างเล็กโกรธจัดจนตาเป็นประกายราวกับมีประกายไฟฟ้า

“หมู สัตว์ หมาขี้เมา” เขาร้องลั่น “เจ้าไม่มีความละอายหรือหน้าที่เลยหรือ หลังจากคืนนี้ ฉันจะสอนเจ้า หลังจากคืนนี้ เจ้าจะรู้ว่าการเล่นกับฉันเป็นอย่างไร”

ชายชื่อเบนท์วูดสูญเสียศักดิ์ศรีอย่างกะทันหัน

“เอาล่ะ” เขากล่าว “ตามใจตัวเองเถอะ เมื่อคุณพูดว่าฉันเมา คุณก็ขัดกับความรู้สึกของฉัน คุณดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าคุณไม่สามารถอยู่ได้โดยไม่มีฉัน ถ้าฉันชอบดีดนิ้วใส่หน้าคุณ คุณก็ไร้พลัง แต่ฉันไม่ทำอะไรแบบนั้นเลย—นั่นไม่ใช่นิสัยของฉัน ให้บรั่นดีกับฉันสักแก้ว แล้วฉันจะเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง”

[หน้า 124]เพียงชั่วขณะหนึ่ง ซาร์ตอริสดูเหมือนจะพยายามต่อสู้กับความโกรธที่ครอบงำเขาอยู่ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ แต่ในที่สุดเขาก็สามารถเอาชนะได้

“ได้” เขากล่าว “ฉันจะทำตามที่คุณปรารถนา รอสักครู่”

รถม้าพิการกลิ้งข้ามห้องอย่างรวดเร็วและลงไปตามทางเดินยาวด้านหลังบ้าน เมื่อซาร์ตอริสกลับมาอีกครั้ง เขาถือแก้วในมือและถือถ้วยกาแฟดำไว้บนเก้าอี้ตรงหน้าเขา เบนท์วูดคว้าแก้วอย่างกระตือรือร้นและดื่มจนหมดอึก จากนั้นเขาเอามือกดที่หัวใจและเดินเซไปข้างหลัง

“โอ้พระเจ้า คุณวางยาพิษฉัน” เขาร้องอุทาน “ความเจ็บปวด ความเจ็บปวด ฉันหายใจไม่ออก”

“อีกไม่นานคุณก็จะหายเป็นปกติ” ซาร์ตอริสกล่าว “ฉันไม่ยอมรับว่าคุณมีความรู้ทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยม แต่ฉันรู้บางอย่าง และอย่างหนึ่งก็คือวิธีการรักษาคนไข้ในสภาพเช่นคุณ สิ่งที่คุณมองว่าเป็นพิษคือยาพิษในปริมาณที่มากจนเกินไป เป็นปริมาณที่มากจนฉันกล้าเสี่ยงที่จะให้แม้แต่กับคนที่มีอำนาจอย่างคุณ ดื่มกาแฟนี้ซะ”

น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงการสั่งการซึ่งไม่อาจขัดขืนได้ ทันทีที่เบนท์วูดกลับมาพูดได้อีกครั้ง เขาก็ดื่มกาแฟของเขา หลังจากได้ยาฝาดที่มีฤทธิ์แรง รสชาติของกาแฟก็ผ่อนคลายและน่าพอใจ ในช่วงเวลาสั้นๆ อย่างน่าอัศจรรย์ ชายร่างใหญ่ก็เงียบลงและละอายใจตัวเองเล็กน้อย ใบหน้าของเขาแดงน้อยลง เขาเงียบขึ้นและแสดงกิริยาท่าทางที่สุภาพขึ้น

“ฉันขอโทษจริงๆ ซาร์ตอริส” เขากล่าว “ฉันกลัวว่าตอนนี้ฉันเมามากและหยาบคาย แต่ฉันไม่ใช่คนผิดทั้งหมด ใครควรต้องโทษตัวเองที่ใช้ชีวิตแบบฉัน! สิ่งที่ฉันทำ[หน้า 125] เห็นไหม สิ่งที่ฉันอยากรู้! แล้วความบ้าคลั่งก็เข้ามาหาฉัน และฉันต้องดื่มหรือทำลายตัวเอง ฉันต่อสู้เพื่อครอบครองตัวเองในวันนี้ จนกระทั่งฉันกลายเป็นคนขี้กังวล ถ้าฉันต่อสู้นานกว่านี้ ฉันคงระเบิดสมองตัวเองตายไปแล้ว แล้วคุณจะทำอย่างไร”

น้ำเสียงของชายผู้นี้เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น เกือบจะถึงขั้นหลงใหล ซาร์ตอริสก้มศีรษะลงเพื่อไม่ให้ใครเห็นสีหน้าของเขา

“อย่าพูดอะไรอีกเลย” เขากล่าว “ตอนนี้คุณเริ่มมีสติสัมปชัญญะมากขึ้นแล้ว ซึ่งถือเป็นส่วนสำคัญของคดีนี้ ฉันจะหารือเรื่องอื่นกับคุณในโอกาสหน้า”

น้ำเสียงของผู้พูดนั้นนุ่มนวลพอใช้ได้ แต่ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายราวกับถ่านไฟ เขาก้มตัวลงอีกครั้งและคลำหาสายรัดของกล่องบรรจุขนาดใหญ่ ฟิลด์ซึ่งเฝ้าดูทุกอย่างอย่างตั้งใจ ถามเบอร์ริงตันว่าเขาคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้

“ฉันแทบไม่รู้ว่าจะคิดยังไง” ชายคนหลังกระซิบ “คืนนี้เป็นคืนที่น่าประหลาดใจมาก—ดังนั้นคุณคงเตรียมใจไว้แล้วว่าฉันรู้จักชายคนนั้นชื่อเบนท์วูดเป็นอย่างดี”

“คุณหมายความว่าคุณรู้จักเขาในอินเดียเหรอ” ฟิลด์ถาม

“ใช่ หลายปีก่อน เขาเป็นศัลยแพทย์ในกองทัพ และเป็นชายที่ฉลาดที่สุดในอาชีพของเขาที่ฉันเคยมีโอกาสได้พบ เขาอาจสร้างเงินได้มหาศาลในอังกฤษ แต่เขากลับก่อเรื่องวุ่นวายและต้องออกจากประเทศไป ในอินเดียก็เช่นเดียวกัน เบนท์วูดเป็นอัจฉริยะในด้านไสยศาสตร์และใต้ดิน หลังจากนั้นไม่นาน คนผิวขาวก็ไม่ค่อยสนใจที่จะคบหาสมาคมกับเขา และเขาก็กลายเป็นเพื่อนของพวกดาร์วิช มุลลาห์ และชนชั้นอื่นๆ[หน้า 126] ความลับที่เขาได้เรียนรู้ ฉันเชื่อว่าเขาเป็นชาวยุโรปคนเดียวที่เคยผ่านกระบวนการฝังทั้งเป็น ความลับนั้นไม่เคยถูกเปิดเผยมาก่อน แต่ชายคนนั้นกลับค้นพบความจริงเบื้องหลังได้ นอกจากนี้ เขายังได้เรียนรู้พิษลับทั้งหมดที่พวกเขาใช้ที่นั่น และเราค่อนข้างแน่ใจว่าเขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นหลังจากการสิ้นพระชนม์อย่างน่าเศร้าของราชาแห่งอับกัลลี คุณจำเรื่องนั้นได้ไหม”

ฟิลด์พยักหน้า เขาจำเรื่องราวประเภทนั้นได้ดีมาก

“เราเคยพูดเสมอว่าเบนท์วูดคือผู้ร้ายตัวจริง และเขาทดลองกับยาพิษบางชนิดซึ่งให้ผลลัพธ์ที่ค่อนข้างแปลกใหม่ บางคนบอกว่าราชาฆ่าตัวตาย อาจเป็นไปได้ว่ายาพิษที่เขาได้รับนั้นมีลักษณะเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เบนท์วูดหายตัวไป และโดยทั่วไปแล้วเข้าใจกันว่าเขาเสียชีวิตด้วยการตกจากเรือขณะกำลังยิงนกทะเล นั่นคือเรื่องที่คนรับใช้คนหนึ่งของเขาเล่าให้เราฟัง แต่เราไม่สามารถระบุได้ว่าชายคนนั้นได้รับเงินเดือนจากเจ้านายของเขามากน้อยเพียงใด อย่างไรก็ตาม หนึ่งปีต่อมา คนของเราคนหนึ่งกลับมาจากการลาพักร้อนอันยาวนานของเขาและบอกว่าเขาเห็นเบนท์วูดที่มอนติคาร์โล และเขาดูเหมือนมีเงินล้นมือ มีรายงานว่าคนของเราอีกคนเห็นเขาหลังจากนั้นในสภาพเกือบขาดรุ่งริ่งที่ลอนดอน อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนฉลาดอย่างน่าทึ่ง และบางทีอาจเป็นคนหลอกลวงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคนหนึ่งที่เคยมีมา อย่างไรก็ตาม หากเราโชคดีในคืนนี้ เขาคงยิงธนูได้เกือบหมดตัว”

“ฉันคิดว่าคุณคงคิดได้อย่างปลอดภัย” ฟิลด์พูดอย่างแห้งแล้ง “ฉันโชคดีมากที่ฉันต้องเผชิญหน้ากับคุณในลักษณะนี้ พันเอก แต่สำหรับอุบัติเหตุครั้งนั้น ฉันควรจะต้องรับผิดชอบโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ควรอยู่ที่นี่ในขณะนี้”

[หน้า 127]ไม่มีโอกาสได้พูดคุยกันต่อแล้ว เพราะถึงตอนนี้ ซาร์ตอริสได้ปลดสายรัดของกล่องบรรจุและยกฝาขึ้นแล้ว คนอื่นๆ ยืนอยู่รอบๆ เขาด้วยสีหน้าซีดเผือดและวิตกกังวล ยกเว้นเบนท์วูดที่กำลังสูบบุหรี่อย่างไม่ใส่ใจ ซาร์ตอริสชี้ไปที่กล่องที่อยู่ข้างๆ เขาด้วยท่าทางใจร้อน

“ทีนี้” เขากล่าวอย่างห้วนๆ “พวกคุณจะให้ฉันรอทั้งคืนเลยเหรอ คุณคิดว่าคนง่อยอย่างฉันจะทำได้ทุกอย่างหรือไง ช่วยฉันหน่อยเถอะ พวกนาย ในขณะที่คนอื่นเก็บโต๊ะไป ดึงผ้าออกซะ”

มีเสียงกระเบื้องเคลือบและแก้วกระทบกัน และขวดกระทบกัน เมื่อได้ยินเสียงนั้น เบนท์วูดก็มองไปรอบๆ ด้วยรอยยิ้มกระตุกๆ บนใบหน้า แต่ซาร์ตอริสกลับมองเขาด้วยความโกรธจัด และเขาหันสายตาที่พร่ามัวไปทางอื่น ตอนนี้โต๊ะโล่งแล้ว และราชาได้ยกวัตถุที่ไม่มีชีวิตขึ้นมาจากท้ายรถด้วยความช่วยเหลือของชายที่ชื่อเรจจี้และริชฟอร์ด วัตถุนั้นอ่อนปวกเปียกและหนัก ห่อหุ้มด้วยผ้าเหมือนร่างฆราวาสหรือมัมมี่ เมื่อสิ่งแปลกประหลาดนั้นถูกเปิดออก มันก็เผยให้เห็นโครงร่างของร่างกายมนุษย์ วัตถุที่น่ากลัว เต็มไปด้วยกลิ่นอายของอาชญากรรม การฆาตกรรม และความรุนแรง เบอร์ริงตันหายใจแรงขณะที่เขาดู

“ถ้าเรากล้าทำอะไรสักอย่าง” เขาพึมพำ “ฉันเดาว่าคงเดาได้ง่ายว่าพวกเขามีอะไรอยู่ที่นั่น”

“ง่ายพอจริงๆ ครับท่าน” ฟิลด์พูดระหว่างฟัน “นั่นคือร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ มีปริศนาที่ลึกซึ้งกว่าที่พวกเรารู้ในตอนนี้ พวกเขากำลังวางร่างนั้นไว้บนโต๊ะราวกับว่าเป็นปฏิบัติการบางอย่าง ฉันไม่รู้ว่าจะคิดยังไงดี ฉัน——”

“ปิดประตูนั่นซะ” ซาร์ตอริสสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น[หน้า 128] “เสียงสูง” “ลมพัดมาจากที่ไหนสักแห่ง คุณคงไม่อยากให้เป็นอย่างนั้นหรอก เบนท์วูด!”

เบนท์วูดบ่นพึมพำว่านั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาปรารถนา ประตูปิดลงด้วยเสียงดังปัง ความเงียบยาวนานถูกขัดจังหวะในที่สุดด้วยเสียงร้องอันแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวด เสียงร้องที่คล้ายกับเสียงของเด็กที่ทุกข์ทรมานจากยาบางชนิด เบอร์ริงตันลุกขึ้นยืน ขณะที่เขากำลังจะเดินข้ามโถงทางเดิน ก็มีร่างหนึ่งเดินเข้ามา ร่างนั้นเป็นผู้หญิงในชุดสีเทา เธอเป็นผู้หญิงสีเทาที่เบียทริซเห็นในค่ำคืนอันเป็นโชคชะตานั้น ผู้หญิงที่นั่งข้างมาร์ก เวนต์มอร์ในโรงละครปารีส เธอบิดมือด้วยความเศร้าโศกเงียบๆ

“โอ้ ถ้าเพียงแต่จะมีใครสักคนมาช่วยฉัน” เธอกล่าว “ถ้าพระเจ้าประทานเพื่อนให้ฉันในตอนนี้ ฉันคงจะสวดภาวนาว่า——”

เบอร์ริงตันก้าวออกมาสู่แสงสว่างของห้องโถง

“คำอธิษฐานของคุณได้รับคำตอบแล้ว” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ฉันมาที่นี่เพื่อช่วยคุณ แมรี่”

[หน้า 129]

บทที่ ๑๗

หญิงสาวผมสีเทายืนอยู่ที่นั่น โดยเอามือกดที่หัวใจของเธอ ดวงตากลมโตน่าสมเพชของเธอเบิกกว้างด้วยความกลัวอย่างน่าสงสัย เป็นเวลานานก่อนที่เธอจะพูดออกมา แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าเธอได้แทรกซึมเข้าไปในการปลอมตัวของเบอร์ริงตันแล้วก็ตาม แต่แล้วเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติของเขา ซึ่งทำให้ทุกอย่างแตกต่างออกไป ดูเหมือนว่าหญิงสาวผมสีเทาจะล้มลงหากเขาไม่ยื่นมือออกมาและพยุงร่างที่เพรียวบางของเธอเอาไว้

“รอก่อน” เบอร์ริงตันกระซิบ “อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย คุณคงแปลกใจที่เห็นฉันอยู่ที่นี่ แมรี่ แต่ก็เป็นเรื่องธรรมดาพอสมควร—คุณต้องรู้ว่าฉันตามหาคุณมาหลายปีแล้ว ทำไมคุณถึงเลี่ยงฉันมาตลอด”

สีสันเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มของหญิงสาวผมสีเทา ฟิลด์เดินเข้าไปที่พื้นหลังด้วยความรู้สึกว่าเขาไม่เป็นที่ต้องการที่นี่ แต่เขาก็ไม่พอใจกับความขัดแย้งที่ไม่คาดคิด นักสืบได้วางแผนเส้นทางสำหรับตัวเอง และตอนนี้เขาต้องการที่จะสรุปเรื่องนี้ให้สำเร็จ แต่การขัดจังหวะอาจไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ดีเสมอไป แน่นอนว่าฟิลด์ได้ยินเรื่องหญิงสาวผมสีเทามามากแล้ว และเขาไม่สงสัยเลยว่าร่างที่น่าสมเพชที่ยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าคือคนคนเดียวกัน

“คุณคงจะไม่ลืมที่จะระมัดระวัง” เขาเอ่ยกระซิบ

หญิงสาวผมเทาเริ่มออกเดิน เธอไม่คาดคิดว่าจะมีใครอยู่ที่นั่นอีก

[หน้า 130]“นั่นใคร” เธอถาม “แล้วคุณมาที่นี่ได้อย่างไร”

“เราเข้าไปในบ้านทางหน้าต่างห้องเก็บของ” เบอร์ริงตันอธิบาย คราวนี้เขาควบคุมตัวเองได้อีกครั้ง “ฉันเกรงว่าเราคงมีความเข้าใจกันบางอย่าง แมรี่ คุณช่วยฉันหน่อยได้ไหม ผู้ตรวจการ”

ฟิลด์เข้าใจว่าเขาไม่มีข้อโต้แย้งตราบใดที่มันไม่นำไปสู่การกระทำที่หุนหันพลันแล่น เขาเริ่มหวังว่าจะมีคนที่เขาไว้ใจมากที่สุดสักครึ่งโหลอยู่กับเขา ในขณะเดียวกัน มือของเขาถูกมัดไว้และเขาไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่าการรอคอยความคืบหน้า เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังประตูห้องอาหารที่ปิดอยู่ แต่ด้วยเหตุนี้ เขาจะต้องครอบครองวิญญาณของเขาด้วยความอดทนในช่วงเวลานั้น เขามั่นใจอย่างสบายใจว่าเขาสามารถจับนกได้ทีละตัวในภายหลัง

“อย่าออกไปนอกระยะการได้ยินและอย่าทรยศต่อตนเอง ท่าน” เขากล่าว เบอร์ริงตันให้คำรับรองตามที่ต้องการ และเขากับเพื่อนร่วมงานก็เดินผ่านห้องโถงไปยังห้องเช้าที่อยู่ด้านหลังอย่างเงียบๆ ห้องนี้อยู่ด้านหลังบ้าน มีหน้าต่างบานเฟี้ยมที่เปิดออกสู่สนามหญ้า หญิงผมสีเทาคลายสลักออกอย่างเบามือ

“นั่นจะเป็นทางออกที่ง่ายสำหรับคุณ หากจำเป็น” เธอกล่าว “ถ้าใครเข้ามาที่นี่ คุณสามารถแอบออกไปที่สวนได้ แล้วตอนนี้ ฟิลิป คุณเจอฉันได้ยังไง”

เบอร์ริงตันไม่ตอบอะไรในขณะนี้ เขาจ้องมองใบหน้าซีดเผือกของเพื่อนของเขาด้วยสิ่งที่ดูเหมือนแสงแห่งความรักในดวงตาของเขา เมื่อมองดูอย่างใกล้ชิด ใบหน้านั้นก็สวยงาม แม้ว่าจะเศร้าโศกและมีผมสีเทาที่สวมอยู่บนศีรษะ เบอร์ริงตันจำได้ว่าหญิงสาวผมสีเทาเป็นเด็กสาวที่หัวเราะอย่างร่าเริง ซึ่งดูเหมือนจะไม่มี[หน้า 131] ความกังวลเพียงหนึ่งเดียวในโลก จิตใจของเขาอยู่ห่างไกลจากออดลีย์เพลสมากในขณะนั้น

"เราเจอกันครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ แมรี่!" เขากล่าว

หญิงคนนั้นถอนหายใจและดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา เบอร์ริงตันได้สัมผัสถึงสายสัมพันธ์ที่อ่อนโยน

“สี่เดือน สี่ปี สี่ศตวรรษ!” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ “คุณไม่ได้โกรธฉันหรอก ฟิล ฉันเห็นว่าคุณไม่ได้โกรธฉัน”

“ที่รักของฉัน ไม่เลย เมื่อฉันมองดูคุณ ฉันไม่รู้สึกโกรธคุณเลย พระเจ้า คุณคงจะต้องทนทุกข์ทรมานมากทีเดียว ทั้งๆ ที่มันเหมือนเดิมแต่กลับแตกต่างไป สีสันของคุณหายไปหมดแล้ว รอยยิ้มจากดวงตาของคุณหายไปหมดแล้ว ริ้วรอยที่อ่อนโยนบนปากของคุณหายไปหมดแล้ว แต่ภายนอกแล้ว อายุของคุณก็ไม่น่าจะเกินสามสิบปีได้”

“สามสิบเอ็ด” อีกคนพูดอย่างเศร้าโศก “แต่ดูเหมือนว่าฉันจะมีชีวิตที่ยาวนานมาก คุณคิดว่าฉันปฏิบัติกับคุณไม่ดีเลยใช่ไหม ฟิล”

“แมรี่ที่รัก ฉันจะสรุปอะไรได้อีก คุณหมั้นกับฉันแล้ว เรากำลังจะแต่งงานกัน เวลาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว แต่แล้วคุณก็หายตัวไปอย่างสิ้นเชิง ทิ้งอะไรไว้เพียงข้อความว่าฉันจะลืมคุณและไม่ตามหาคุณ ฉันคิดว่าคุณไม่คู่ควรที่จะเป็นภรรยาที่ดีเลย”

"ถ้าคุณทำอย่างนั้น ปัญหาและความวิตกกังวลมากมายก็คงจะหลีกเลี่ยงได้ ฟิล"

“ใช่ แต่ฉันปฏิเสธที่จะทำอะไรแบบนั้น” เบอร์ริงตันพูดอย่างกระตือรือร้น “ฉันรู้ว่าคุณกำลังเสียสละตัวเองเพื่อคนอื่น และเมื่อฉันพบว่าพี่ชายของคุณจากไปแล้ว ฉันก็รู้สึกแน่ใจอย่างยิ่ง”

[หน้า 132]“คุณค้นพบอะไรเกี่ยวกับเขาบ้างไหม” หญิงสาวผมเทาถามด้วยความกังวล

“แมรี่ที่รัก ไม่มีอะไรใหม่ให้ค้นพบอีกแล้ว ความรักที่คุณมีต่อคาร์ลทำให้คุณมองไม่เห็นข้อบกพร่องของเขา เราไม่รู้หรอกหรือว่าเขาเป็นใคร! ผู้ชายทุกคนในอินเดียที่รู้จักเขาคงบอกคุณได้ มันเป็นเรื่องที่เจ็บปวดที่ต้องพูด แต่เขาเป็นคนขี้โกงสิ้นดี แต่เพราะอิทธิพล เขาจึงถูกไล่ออกจากราชการตั้งแต่ก่อนที่เขาจะตัดสินใจหายตัวไป ฉันเคยโกรธมากที่เห็นวิธีที่เขาใช้ความรักที่คุณมีให้เขา โอ้ เขาเป็นคนเลว”

เลือดสีแดงลุกโชนขึ้นบนแก้มของผู้ฟัง เบอร์ริงตันมองเห็นมือของเธอประสานกัน

“คุณคิดผิด” เธอกล่าว “โอ้ ฉันแน่ใจว่าคุณคิดผิด คาร์ลอาจจะเห็นแก่ตัวไปนิด แต่เขาก็ฉลาดหลักแหลมมาก เป็นที่หมายปองของใครหลายๆ คน และเมื่อเขาตกหลุมรักผู้หญิงที่ใช่ ฉันก็มีความสุขมาก เขาหลงรักฟิลิปอย่างหมดหัวใจ”

เบอร์ริงตันทำท่าไม่เห็นด้วย มีรอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของเขา

“คาร์ลไม่เคยสนใจใครนอกจากตัวเอง” เขากล่าว “มันเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพ”

“คุณทำผิดกับเขาจริงๆ ฟิล เขาจริงจังมากกับลูกความของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ที่พาพี่ชายและภรรยาของเขาไปที่ซิมลา ทุกอย่างดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยมเมื่อมีคู่แข่งเข้ามา ตอนนั้นคุณไม่ได้อยู่ในซิมลา และฉันกล้าพูดได้เลยว่าถ้าคุณอยู่ที่นั่น คุณคงไม่เคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับธุรกิจที่น่าเศร้าใจนั้นเลย ฉันไม่เคยรู้ว่าคู่แข่งใช้พลังอำนาจของเขาอย่างไม่ซื่อสัตย์หรือไม่ แต่วันหนึ่งเกิดการทะเลาะกันขึ้นระหว่างขี่ม้า แม้แต่คาร์ลก็ไม่ยอมพูดถึงเรื่องนี้ แต่คู่แข่งของเขาไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย[หน้า 133] ตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ คาร์ลก็กลายเป็นคนร่างกายทรุดโทรม เขา——"

เบอร์ริงตันระเบิดเสียงออกมาว่า "คุณไม่ได้ตั้งใจจะบอกว่าพี่ชายของคุณคือคาร์ล ซาร์ตอริสผู้เป็นเจ้าของบ้านหลังนี้ใช่ไหม"

หญิงสาวลังเลและพูดติดขัด ใบหน้าของเธอซีดมาก

“คุณดูเหมือนจะรู้มากกว่าที่ฉันคิดไว้” เธอกล่าว “บางทีฉันอาจจะเข้าใจดีขึ้นเมื่อรู้ว่าอะไรทำให้คุณมาที่นี่ แต่คาร์ล ซาร์ตอริสเป็นพี่ชายของฉัน”

“ดังนั้นเขาจึงกลับไปใช้นามสกุลเดิมของแม่! คนซื่อสัตย์คนหนึ่งอยากจะทำอะไรแบบนั้นไหม? แต่สำหรับการแสดงออกบนใบหน้าของคุณซึ่งยังคงน่ารักและสวยงามเช่นเคย ฉันควรจะบอกว่าคุณอยู่ในธุรกิจนี้ แต่ฉันเพียงแค่เหลือบมองคุณเพื่อให้มั่นใจในประเด็นนั้น คุณบอกว่าพี่ชายของคุณมีความผิดมากกว่าทำผิด คุณมองหน้าฉันและบอกได้ไหมว่าเขาไม่มีอดีตที่ผ่านมาแล้ว เขาไม่ได้ทำสิ่งลึกลับอีกต่อไปแล้ว”

ใบหน้าของหญิงสาวซีดลงและเธอก้มตาลง เบอร์ริงตันพยายามระงับอารมณ์ที่พุ่งพล่านของเขา

“คุณไม่สามารถตอบฉันได้” เขากล่าวต่อ “คุณพบว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้น คุณกำลังเสี่ยงอย่างยิ่งต่อสิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าซึ่งมีจิตใจคดโกงเช่นเดียวกับร่างกาย”

แมรี่ ซาร์ตอริสกล่าวว่า “อย่าพูดเรื่องเลวร้ายเช่นนี้อีกเลย ขอร้องเถอะ มันทำให้ฉันเจ็บปวด”

“สาวน้อยที่รัก ฉันขอโทษ แต่จะดีกว่าถ้าบอกเรื่องนี้ให้ชัดเจน คุณอาจจะไม่รู้ทุกอย่าง แต่คุณเดาได้หลายอย่าง มิฉะนั้น ทำไมคุณถึงพยายามไปพบเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ในคืนก่อนที่เขาจะเสียชีวิต ทำไมคุณถึงเขียนจดหมายฉบับนั้นให้เขา[หน้า 134] พบในห้องนอนของเขา? และอีกครั้ง ทำไมคุณถึงพักอยู่ที่โรงแรมคืนนั้นและพยายามเตือนคนรับใช้เวรกลางคืน? คุณเห็นไหม แมรี่ การพยายามปกปิดความลับจากฉันนั้นไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง"

แมรี่ ซาร์ตอริสจ้องมองผู้พูดด้วยตาเบิกกว้าง ชั่วขณะหนึ่งเธอพูดไม่ออก แต่ใบหน้าของเธอกลับไม่มีสัญญาณของความหวาดกลัวอย่างผิดบาป

“ฉันไม่นึกว่าคุณจะรู้มากขนาดนี้” เธอกล่าว

“ฉันรู้มากกว่านี้ แต่ฉันอยากรู้มากกว่านี้มาก” เบอร์ริงตันยอมรับ “เอาล่ะ เรื่องต่างๆ อยู่นอกเหนือการควบคุมของฉันแล้ว และตำรวจก็กำลังเร่งติดตามหาตัวอยู่ ทำไมคุณไม่สารภาพทุกอย่างและช่วยตัวเองล่ะ แมรี่ ตัวอย่างเช่น คุณมีโอกาสที่จะถูกจับในข้อหาเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์”

“ผมไม่ผิดอะไรกับเรื่องนั้นเลย ฟิล ผมแค่พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้——”

“โอ้ ฉันรู้ ฉันรู้” เบอร์ริงตันพูดอย่างใจร้อน “แต่ข้อเท็จจริงยังคงอยู่ว่าร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ถูกขโมยไปเพื่อจุดประสงค์อันชั่วร้ายบางอย่าง และผู้กระทำความผิดกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง พี่ชายของคุณอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เขาเป็นคนพาร่างไปที่  โรงแรมรอยัลพาเลซ  ในรถม้าสีดำนั้น และคุณก็ยังพูดว่าชายคนนั้น——”

แมรี่ ซาร์ตอริสร้องออกมาว่า “บาปมากกว่าบาปที่ได้ทำ ฉันยังคงพูดอยู่ คุณมองว่าฉันเป็นคนตาบอดและโง่เขลา แต่คุณไม่รู้ทุกอย่างหรอก”

“ไม่ใช่เรื่องที่ฉันรู้” เบอร์ริงตันคัดค้าน “แน่นอนว่าฉันควรเชื่อทุกคำที่คุณบอกฉัน แต่ตำรวจจะมองต่างไปจากนี้”[หน้า 135] เรื่องนี้ทั้งหมด คุณรู้ไหมว่ามีอะไรเกิดขึ้นหลังประตูที่ปิดอยู่นั่น”

เด็กสาวตัวสั่นและเอามือปิดหน้า ดูเหมือนเธอจะกลัวที่จะพูดอะไร เบอร์ริงตันถามคำถามนี้สองครั้งก่อนจะได้รับคำตอบ

“ฉันไม่ไว้ใจพี่ชายเลย” เธอกล่าว “ฉันไม่ค่อยไว้ใจพี่ชายเท่าไร ฉันกล้าพูดบางอย่างกับเขาในวันนี้ และเขาก็โกรธมาก เขาขังฉันไว้ในห้องนอน แต่ฉันจัดการเปิดประตูห้องแต่งตัวและหนีไปได้ ฉันตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเมื่อเห็นคุณ ดูเหมือนว่าจะมีคนอื่นอยู่ที่นั่นด้วย”

“โอ้ มีอยู่” เบอร์ริงตันพูดอย่างขมขื่น “มีนักผจญภัยสองคนชื่อเรจจี้และโครา ซึ่งเพิ่งเสียชีวิตที่  โรงแรมรอยัลพาเลซ เมื่อไม่นานนี้  เพื่อนายพลกัสตังและเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์ มีสตีเฟน ริชฟอร์ด ผู้ชั่วร้ายที่หลอกล่อเบียทริซ ดาร์ริลล์ให้แต่งงานกับเขา และยังมีอันธพาลอีกคนหนึ่งชื่อดร.เจมส์ เบนท์วูด นั่นอะไรน่ะ”

“สำหรับฉัน มันเหมือนเสียงร้องแห่งความเจ็บปวด” แมรี่ ซาร์ตอริสพูดด้วยเสียงกระซิบที่แข็งทื่อ

มันเหมือนกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดจริงๆ เป็นเสียงร้องที่สั่นสะท้านและอ่อนแรงซึ่งจบลงด้วยเสียงคร่ำครวญประท้วง เบอร์ริงตันทำตามแรงกระตุ้นในขณะนั้น และลืมเรื่องผู้ตรวจการฟิลด์ไปโดยสิ้นเชิง เขาเดินข้ามโถงทางเดินและวางมือบนลูกบิดประตู แมรี่ ซาร์ตอริสวิ่งตามเขาไป ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความกลัว และความหวาดกลัวและความวิตกกังวลในสำเนียงของเธอ

“อย่าทำอย่างนั้น” เธอกล่าว “ขอร้องละ ขอร้องเถอะ มีปริศนาที่นี่ ปริศนาประหลาดและน่ากลัวที่มาจากตะวันออก ซึ่งคุณไม่รู้เลย แม้ว่าคุณจะผ่านมาหลายปีในอินเดียแล้วก็ตาม โอ้ อันตรายที่ซ่อนอยู่ที่นั่น!”

[หน้า 136]เบอร์ริงตันยังคงลังเลแม้ว่าเขาจะกล้าหาญ เขาอาจจะตั้งสติได้และกลับไปที่ห้องรับแขก แต่กลับได้ยินเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง มันเกินกว่าที่เลือดเนื้อจะทนได้ และในความหลงไหลอย่างกะทันหัน เบอร์ริงตันก็เปิดประตู เขาคงจะเข้าไปอย่างเด็ดเดี่ยว แต่แมรี่ดึงเขากลับไป

“ความหายนะได้เกิดขึ้นแล้ว” เธอกล่าวอย่างรีบร้อน “หากใครต้องทนทุกข์ทรมาน ขอให้เป็นฉัน ฉันพาคุณมาที่ช่องเขาแห่งนี้ และฉันต้องพาคุณออกมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ คาร์ล นี่มันอะไร”

เด็กสาวผลักตัวเองผ่านเบอร์ริงตันที่ยืนอยู่ในร่มของประตู ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังขึ้นพร้อมกับเสียงร้องของเด็กสาว ขณะที่แก้มของเธอถูกตบอย่างแรง มีคนหัวเราะเยาะราวกับเห็นด้วยกับเรื่องขี้ขลาดนี้

เบอร์ริงตันวิ่งเข้าไปในห้องด้วยความโกรธ ทันใดนั้นก็มีมือที่แข็งแกร่งวางทับเขาและเขาก็ถูกเหวี่ยงถอยหลัง เพียงชั่วขณะหนึ่ง เขาฟาดฟันอย่างอิสระและประสบความสำเร็จ จากนั้นน้ำหนักของตัวเลขก็มากเกินไปสำหรับเขา ประตูห้องอาหารถูกปิดอีกครั้ง

[หน้า 137]

บทที่ ๑๘

สารวัตรฟิลด์สาบานด้วยใจจริง เขาไม่คิดว่าเจ้าหน้าที่ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจะโง่เง่าแบบนี้ แต่ฟิลด์คิดอย่างเศร้าใจว่าการคาดเดาว่าผู้หญิงจะเข้ามาในคดีนี้เป็นเรื่องไร้เหตุผล

เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วทุกอย่างดำเนินไปอย่างสวยงามและราบรื่น แต่ตอนนี้เรื่องราวกลับพังทลาย ฟิลด์ไม่ใช่คนขี้ขลาดเลย เขาเคยอยู่ในสถานการณ์คับขันในชีวิตหลายครั้งจนไม่เข้าใจความหมายของคำว่าขี้ขลาด แต่แล้วเขาก็ต้องใช้วิจารณญาณของตัวเอง

ในขณะเดียวกัน เขาไม่ได้มองข้ามความจริงที่ว่าพันธมิตรทางทหารของเขากำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างมาก สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้คือต้องแกล้งทำเป็นว่าเกมจบลงแล้วและบ้านถูกล้อมรอบด้วยตำรวจ

ด้วยความตั้งใจดังกล่าว ฟิลด์จึงเดินข้ามโถงทางเดินและลองเปิดประตูห้องอาหาร เขาไม่แปลกใจเลยที่พบว่าประตูถูกล็อค เขาตั้งใจฟังเสียงที่รูกุญแจแต่ก็ไม่ได้ยินอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น การมองไปที่รูกุญแจยังเผยให้เห็นข้อเท็จจริงที่ว่าห้องนั้นมืดมิด แม้ว่าเขาจะกล้าหาญ แต่ผู้ตรวจสอบกลับรู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น มีงานชั่วร้ายบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่มากกว่าปกติ

“ช่วยไม่ได้” ฟิลด์พึมพำ “มันช่วยไม่ได้”[หน้า 138] โชคชะตาของสงคราม คนใดคนหนึ่งในพวกเราต้องพบกับความหายนะ และถ้าฉันยังอยู่ที่นี่ ฉันอาจต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน และฉันเป็นคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ซึ่งรู้ความลับของเรือนจำแห่งนี้ ฉันจะรีบไปขอความช่วยเหลือ และเราจะค้นหาในเรือนจำนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อนของฉันผู้เป็นพันเอกต้องโทษตัวเองเท่านั้น”

ฟิลด์เดินออกไปตามทางที่เขามาโดยไม่รออะไรอีก เมื่อถึงถนนแล้ว เขาก็เหลือบมองกลับไปที่บ้าน แต่ดูเหมือนว่าทั้งบ้านจะมืดสนิท ไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากเดินไปที่สถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุดและขอความช่วยเหลือให้มากที่สุด สถานีตำรวจฝั่งตรงข้ามคอมมอนไม่มีปัญหาอะไร แค่เอ่ยชื่อฟิลด์ก็พอแล้ว ไม่กี่นาทีต่อมา ตำรวจหกนายในรองเท้าที่เงียบงันก็มุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุ ไม่มีอะไรต้องวุ่นวาย พวกเขาตัดสินใจเข้าไปอย่างเงียบๆ และไม่โอ้อวดทางหน้าต่างตู้กับข้าว ซึ่งทำได้โดยไม่มีเสียงใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อปิดประตูทางออกแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรอีก แม้ว่าจะเปิดไฟทั่วทั้งบ้านและค้นหาอย่างระมัดระวังที่สุด แต่ก็ไม่เห็นสัญญาณของชีวิตมนุษย์เลย ทุกคนหายวับไปราวกับว่าเป็นความฝัน ฟิลด์ยืนอยู่ในห้องโถงและกัดเล็บของตัวเอง ยอมรับว่าเขาถูกตี

คนพวกนั้นสามารถลบตัวตนของพวกเขาออกไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ขนาดนั้นได้อย่างไร? ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหายตัวไปจากโลกนี้หมดแล้ว และยังมีห่อของขนาดใหญ่ด้วย ซึ่งฟิลด์เชื่อว่ามีร่างของเซอร์ชาร์ลส์อยู่ข้างใน ตอนนั้นเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ฟิลด์จึงออกจากบ้าน โดยระมัดระวังไม่รบกวนสิ่งใดๆ แม้แต่มาตรการป้องกันเหล่านั้น[หน้า 139] อาจไร้ประโยชน์ แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าตรงกันข้าม สถานที่แห่งนี้อาจถูกเฝ้ามองโดยผู้อาศัยที่ล่วงลับไปแล้วซึ่งกำลังหัวเราะเยาะอยู่ในแขนเสื้อ

“อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว แม็คลิน” เขากล่าวอย่างรังเกียจ “ฉันคงต้องกลับไปทำเหมือนเดิมอีกครั้ง ฉันจะไม่ยอมให้คนไร้ประสบการณ์เข้ามามีส่วนร่วมในแผนธุรกิจของฉันอีก แต่ดูเหมือนว่าเขาจะต้องชดใช้ความผิดของตัวเองแล้ว ราตรีสวัสดิ์”

บ่ายแก่ๆ ของวันต่อมา ฟิลด์จึงได้พบกับเบียทริซ ดาร์ริลล์อีกครั้ง เมื่อเขาพบเธอ เขาก็ไม่มีอะไรจะรายงาน นอกจากความล้มเหลว เบียทริซฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่งต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน แต่ความสนใจของเธอกลับกลายเป็นความกังวลอย่างมากเมื่อได้ยินผลจากการกระทำที่กล้าหาญของพันเอกเบอร์ริงตัน

“คุณคิดว่าเขาตกอยู่ในอันตรายจริงเหรอ” เบียทริซถาม

“ฉันกลัวว่าจะเป็นอย่างนั้น” ฟิลด์ยอมรับ “คุณเห็นไหมว่าเรากำลังจัดการกับกลุ่มคนชั่วร้ายที่กล้าหาญ ฉลาด และไร้ยางอายที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา พวกเขาจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการฆาตกรรมหรืออะไรก็ตามหากมีใครมาขัดขวางพวกเขา จำไว้ว่ามันเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่งที่ผู้พันจะทำแบบนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นทหารและเป็นคนมีไหวพริบ และเขาอาจจะผ่านมันไปได้ คนเหล่านี้อาจไม่มีเจตนาจะทำร้ายชีวิตเขา แต่เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจกักขังเขาไว้จนกว่าแผนของพวกเขาจะสำเร็จลุล่วง แน่นอนว่าเมื่อคืนนี้ เมื่อผู้พันคุยกับหญิงสาวผมสีเทา ฉันไม่ควรฟัง แต่ฉันมีหูที่ดีมาก และบางครั้งพวกเขาก็พูดเสียงดัง ฉันเข้าใจว่าครั้งหนึ่งผู้ชั่วร้ายอย่างซาร์ตอริสเคยหมั้นหมายกับหญิงสาวคนหนึ่งที่โยนเขาทิ้ง ตอนนี้ฉันนึกขึ้นได้ว่าหญิงสาวคนนั้นอาจจะให้ความคิดหนึ่งหรือสองอย่างกับฉัน[หน้า 140] โดยมีเงื่อนไขว่าขณะนี้เธออยู่ที่ประเทศอังกฤษ”

“ทำไมคุณถึงคิดว่าเธอไม่อยู่ที่นี่” เบียทริซถาม

“เพราะการหมั้นเกิดขึ้นที่ซิมลา หญิงสาวคนนี้พักอยู่กับพี่ชายและภรรยาของเขา แต่โชคไม่ดีที่ฉันไม่ได้จำชื่อได้ ส่วนที่น่าสนใจเกี่ยวกับเรื่องนี้คือเธอเป็นเด็กในความดูแลของพ่อผู้ล่วงลับของคุณ”

เบียทริซมีท่าทีสับสนอยู่ครู่หนึ่ง เธอไม่ค่อยเข้าใจนัก

“คุณหมายความว่าพ่อของฉันเป็นผู้ปกครองภายใต้พินัยกรรมหรืออะไรทำนองนั้นเหรอ” เธอถาม

“นั่นแหละค่ะคุณหนู” ฟิลด์อุทาน “เราควรจะสามารถระบุตัวตนของหญิงสาวระหว่างเราสองคนได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรื่องชู้สาวเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อประมาณสามปีที่แล้วเท่านั้นเท่าที่ฉันเข้าใจ หากคุณจะอภัยให้ฉันที่พูดแบบนั้น เซอร์ชาร์ลสเป็นสุภาพบุรุษที่ไม่ใส่ใจเลย และไม่ใช่ผู้ชายที่พ่อแม่ที่รอบคอบจะเลือกเป็นผู้ปกครองได้ พ่อของหญิงสาวต้องรู้จักพ่อของคุณอย่างใกล้ชิดมากทีเดียว หรืออาจจะรู้จักเพียงเล็กน้อยก็ได้ ไม่สำคัญว่าจะเป็นพ่อหรือแม่ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่าเซอร์ชาร์ลสจะมีเรื่องชู้สาวเหล่านี้มากนัก ตอนนี้ ลองดูว่าคุณจำอะไรแบบนี้ที่เกิดขึ้นในช่วงสามหรือสี่ปีที่ผ่านมาได้ไหม คุณหนูดาร์ริล”

เบียทริซคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบสักครู่ ใบหน้าของเธอสว่างขึ้นทันที

“ฉันคิดว่าฉันมีมัน” เธอกล่าว “ลอร์ดเอ็ดเวิร์ด เดเซีย ซึ่งเป็นเพื่อนที่ดีของพ่อฉัน เสียชีวิตเมื่อประมาณสามปีที่แล้ว ทั้งสองคนได้ร่วมกันเก็งกำไรมากมาย และลอร์ดเอ็ดเวิร์ดก็ถือเป็นคนฉลาดและประสบความสำเร็จ เมื่อเขาเสียชีวิต ฉันรู้ว่าพ่อของฉันเป็นผู้จัดการมรดกตามพินัยกรรม และเขามีอำนาจควบคุมฮอนเนม ไวโอเล็ต เดเซีย ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงคนนั้นเลย[หน้า 141] เพราะเธอไปอินเดียกับพี่ชายที่แต่งงานแล้ว และเท่าที่ฉันรู้ เธอยังคงอยู่ที่นั่น ฉันเข้าใจว่าเธอเป็นผู้หญิงประเภทหุนหันพลันแล่นและทำเรื่องบ้าๆ บอๆ ตลอดเวลา แต่คุณสามารถสอบถามได้อย่างง่ายดาย"

ใบหน้าของฟิลด์แสดงถึงความพึงพอใจที่ระมัดระวัง จนถึงตอนนี้ เขาไม่ได้ออกไปไหนมากนัก

“นั่นคุณหนูเองค่ะ” เขาร้องออกมา “ฉันจะรีบสอบสวนคุณทันที และฉันคิดว่าฉันไม่จำเป็นต้องกักตัวคุณไว้อีกต่อไป”

“เดี๋ยวก่อน” เบียทริซกล่าว “แล้วพันเอกเบอร์ริงตันล่ะ คุณทำอะไรถึงตามหาเขาเจอ คุณจะให้คนเฝ้าบ้านที่แวนด์สเวิร์ธหรือเปล่า”

ฟิลด์บอกเป็นนัยว่าเขาเป็นเช่นนั้น แม้ว่าในความคิดของเขามันเป็นการเสียเวลาไปเปล่าๆ

“พวกเขาคงคาดหวังบางอย่างแบบนั้น” เขากล่าว “แน่นอนว่าการที่ไม่มีใครสงสัยในตัวฉันในบ้านนั้นช่วยฉันได้มาก พวกเขาอาจสรุปได้ว่าเบอร์ริงตันเป็นคนเดียวที่ทำธุรกิจนี้ และในทางกลับกัน พวกเขาอาจไม่สรุปอะไรแบบนั้นก็ได้ แต่ถึงกระนั้น ฉันก็จะเฝ้าติดตามดูแลบ้านอย่างใกล้ชิด”

ก่อนที่วันจะผ่านไป การหายตัวไปของร่างของเซอร์ชาร์ลส์ถูกบดบังด้วยการหายตัวไปอย่างแปลกประหลาดของพันเอกเบอร์ริงตัน ฟิลด์คงจะปกปิดข้อเท็จจริงนี้ไว้เท่าที่จะทำได้ แต่ในกรณีนั้น แม่บ้านของเบอร์ริงตันเป็นพี่เลี้ยงคนเก่าของเขา และเธอไม่สมเหตุสมผลในเรื่องนี้เลย เจ้าหน้าที่ได้สัญญาว่าจะทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าสื่อจะกล่าวหาว่าพวกเขาละเลยหน้าที่อย่างมากก็ตาม ในความเป็นจริง ฟิลด์ได้บอกหัวหน้าของเขาเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ ดังนั้น พวกเขาจึงพยายามอย่างเต็มที่ตลอดเวลา[หน้า 142]การเฝ้าระวังที่วางแผนไว้อย่างเต็มรูปแบบในบ้าน Wandsworth Common ไม่ได้ผล แต่ผู้คนในที่นั้นก็ยังไม่กลับมา จริงๆ แล้ว แทบจะทำอะไรได้น้อยมากหากพวกเขากลับมา

และฟิลด์ก็หันกลับไปอีกทางหนึ่ง เขาต้องตามหาหญิงสาวที่ครั้งหนึ่งเคยหมั้นหมายกับคาร์ล ซาร์ตอริส และเขาพบว่ามันเป็นธุรกิจที่ยากกว่าที่เขาคาดไว้ นอกจากนี้ยังเป็นธุรกิจที่ละเอียดอ่อนอีกด้วย ซึ่งต้องใช้การจัดการอย่างชาญฉลาด ในที่สุดก็ได้เจอป้าของหญิงสาวที่พูดมากอยู่บ้าง เธอรับฟิลด์เป็นทนายความที่กำลังตามหาไวโอเล็ตผู้เป็นที่เคารพเพื่อประโยชน์ของตนเอง

“โอ้ ใช่ เธอเพิ่งกลับมาจากอินเดียได้ไม่นาน” เลดี้ พาร์คสโตนกล่าว “ไวโอเล็ตเป็นเด็กสาวที่แปลกและฉลาดมาก ใช่ เธอหมั้นหมายมาแล้วหลายครั้ง แต่การหมั้นหมายก็มักจะถูกยกเลิก ไวโอเล็ตรักตัวเองมาโดยตลอด แต่ฉลาดมากอย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ครั้งหนึ่งเธอเคยพยายามจะเป็นศิลปินที่มีชื่อเสียง และเธอก็มีเรื่องราวในนิตยสาร กระแสล่าสุดของเธอคือการแสดงบนเวที และนั่นก็อยู่มาเป็นเวลานานทีเดียว จริงๆ แล้วตอนนี้เธอแสดงบนเวทีแล้ว”

“ในลอนดอนใช่ไหมครับคุณหญิง” ฟิลด์ถาม “แน่นอนว่าเธอไม่ได้แสดงละครภายใต้ชื่อของเธอเองใช่ไหม”

“ไม่” เลดี้พาร์คสโตนอธิบาย “เธอคือมิส อเดลา เวน ตอนนี้เธอกำลังเล่นละครอยู่ที่โรงละครโอเปร่าตลก เป็นไปได้ที่คุณคงรู้จักชื่อของเธอ”

ฟิลด์รู้จักชื่อนั้นเป็นอย่างดี เขาออกเดินทางโดยพอใจกับความก้าวหน้าที่เขาทำได้เป็นอย่างดี กว่าเขาจะรู้ว่ามิสเวนพักอยู่ที่ไหนก็ดึกมากแล้ว แต่เขามีเวลาที่จะกลับไปที่สกอตแลนด์ยาร์ดอีกครั้ง มีบันทึกจากหัวหน้าหน่วย[หน้า 143]เจ้าหน้าที่ตำรวจเมืองแวนด์สเวิร์ธกำลังรอเขาอยู่ และขอให้เขาลงไปโดยเร็วที่สุด ข้อความในจดหมายนั้นคลุมเครือแต่ก็ชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้

เจ้าหน้าที่ Wandsworth ไม่มีอะไรจะพูดมากนัก แต่มีรายละเอียดหนึ่งอย่าง เมื่อคืนนี้ ชายคนหนึ่งที่ได้รับคำสั่งให้เฝ้าดูหมายเลข 100 ได้เห็นบางอย่าง หน้าต่างทั้งหมดปิดสนิทจากบนลงล่าง โดยที่บานเกล็ดแต่ละบานมีช่องระบายอากาศเล็กๆ อยู่ด้วย ฟิลด์พยักหน้า เพราะเขาสังเกตเห็นเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

“เอาล่ะ” ผู้ดูแลบ้านพูดต่อ “เท่าที่เรารู้ บ้านยังว่างอยู่ แต่เปล่าเลย ถ้าใช่ ทำไมถึงมองเห็นแสงสว่างจากด้านหลังเครื่องระบายอากาศทรงกลมเล็กๆ เมื่อคืน แสงนั้นมาแล้วก็ไป และกระพริบอย่างแรงจนแสบตาเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง แล้วก็หยุดลง เหมือนกับว่าเด็กกำลังเล่นกับสวิตช์ไฟฟ้า”

ฟิลด์พยักหน้าและยิ้ม เขาดูพอใจกับตัวเองมาก

“ฉันเข้าใจ” เขากล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราต้องการสุภาพบุรุษทหาร เราจะไปให้ไกลถึงออดลีย์เพลสทันทีและสืบหาความจริง เพียงแต่เราต้องโทรไปที่ไปรษณีย์และยืมเสมียนจากแผนกโทรเลข มาด้วย”

ฟิลด์ไม่ขอคำอธิบายใดๆ และเพื่อนร่วมงานที่งุนงงก็เดินตามเขาออกไปจากสำนักงาน พนักงานรับสายโทรเลขและคนอื่นๆ ยืนอยู่ตรงข้ามบ้านในออดลีย์เพลสจนทุกคนหมดความอดทนกันหมดแล้ว ทันใดนั้น แสงไฟก็เริ่มกะพริบในส่วนบนของบ้าน

“นั่นไม่ใช่ข้อความอะไรสักอย่างเหรอ?” ฟิลด์ถามพนักงานโทรเลข

“ถูกต้อง” อีกคนพูดทันที “นั่นคือระบบเส้นประและจุดแบบโทรเลข เป่านกหวีดเป็นแถบจาก[หน้า 144] “เมื่อเราแต่งงานกัน” ขอบคุณครับ นั่นคือสิ่งที่สุภาพบุรุษที่ส่งสัญญาณแสงแฟลชออกไปกำลังขอให้ใครสักคนทำและเข้าใจ แสงแฟลชจำนวนมากนั้นหมายถึง “ขอบคุณพระเจ้า!” ตอนนี้เขาเริ่มลงมือทำธุรกิจแล้ว เขาต้องการรู้ว่าเราเป็นใครก่อนที่จะพูดต่อ

“คุณจะคืนมันให้ไม่ได้อีกเลยหรือไง” ฟิลด์ถาม “บอกมาสิว่าเป็นฉัน”

พนักงานรับสายโทรเลขเคาะพื้นถนนด้วยไม้เท้าดังมาก ฟังดูไม่มีความหมายอะไรนัก แต่แสงไฟในบ้านก็สว่างขึ้นและลงอย่างมีชัยชนะ แสงเริ่มกะพริบอีกครั้งแล้วก็หยุดลง

“พันเอกเบอร์ริงตัน” เจ้าหน้าที่กล่าวทันที “เขาบอกว่าคุณไม่ต้องสนใจเขาเลย เพราะเขาปลอดภัยดี และตราบใดที่เขาอยู่ที่นั่น คนเหล่านั้นก็ไม่น่าจะทำอะไรหุนหันพลันแล่น และนี่คือใจความของข้อความ คุณต้องไปที่ถนนเอ็ดเวิร์ดในเขตเทศบาลและคอยดูบ้านหลังหนึ่งที่นั่น พันเอกไม่รู้ว่าหลังไหน และคุณต้องไปทันที เขากล่าว”

[หน้า 145]

บทที่ ๑๙

อย่างไรก็ตาม ถือว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว เป็นเรื่องดีที่รู้ว่าเบอร์ริงตันปลอดภัยและพอใจกับสภาพแวดล้อมมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ภายใต้สถานการณ์ดังกล่าว แม้ว่าเขาจะเป็นนักโทษ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะสามารถรับข้อมูลสำคัญซึ่งเขาสามารถถ่ายทอดไปยังโลกภายนอกได้โดยไม่ทำให้ผู้จับกุมเขาตื่นตระหนก

“มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น” ฟิลด์กล่าว “แม้ว่าฉันจะไม่พอใจกับพันเอกผู้กล้าหาญคนนี้เลยก็ตาม เพราะเขาต้องโทษตัวเองสำหรับตำแหน่งที่เขาเผชิญอยู่นี้ พวกคุณกลับไปที่สถานีได้แล้ว และฉันจะไม่ต้องการสุภาพบุรุษที่ทำหน้าที่โทรเลข ซึ่งบริการของเขามีค่ามาก แน่นอนว่าคุณจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่คุณเห็นเลย ท่าน”

พนักงานโทรเลขตัวน้อยให้คำรับรองตามที่ต้องการและเดินไปตามทางของเขา แต่ฟิลด์ไม่ได้หันเท้าไปทางลอนดอนในทันที เขายืนมองบ้านในออดลีย์เพลสอย่างครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็กำลังจะหันหลังกลับ แต่แสงก็เริ่มกะพริบอีกครั้ง มันสว่างขึ้นเล็กน้อยและในที่สุดก็ดับลง

“แล้วตอนนี้เขาลืมอะไรไปหรือเปล่า” ฟิลด์ถามตัวเอง “ฉันสงสัยว่ามันเป็นไปได้ไหม——”

ฟิลด์ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปในบ้าน ข้ามสนามหญ้า และเดินไปยังด้านหลังที่เขาเคยเข้ามาในบ้านเมื่อครั้งก่อน ตามที่เขาคาดไว้ กระจกที่เขาถอดออกไปไม่ได้ถูกใส่กลับเข้าไป[หน้า 146] เพื่อให้เขาสามารถเข้าไปได้หากเขาต้องการ การดำเนินการดังกล่าวมีความเสี่ยงมากภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แต่ฟิลด์ตัดสินใจที่จะลองดู เขาจะพอใจมากกว่าหากได้พูดคุยกับเบอร์ริงตัน แม้ว่าการหลบหนีของเบอร์ริงตันอาจทำให้พวกอาชญากรตกใจและต้องกลับไปหลบซ่อนอีกครั้งก็ตาม

ฟิลด์กลับเข้าไปในบ้านอีกครั้งก่อนจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร สถานที่แห่งนี้เงียบสงบมาก และเห็นได้ชัดว่าคนรับใช้ยังไม่กลับมา บางทีอาจไม่มีใครอยู่ที่นั่นนอกจากเบอร์ริงตัน ซึ่งเป็นนักโทษในห้องชั้นบนห้องหนึ่ง ในกรณีนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะพูดคุยกับเขา ฟิลด์ค่อยๆ คืบคลานไปตามทางเดินอย่างระมัดระวัง โดยตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

เขาเดินไปไม่ไกลก็ได้ยินเสียงเหมือนมีคนกำลังเดินเข้ามาหาเขา ฟิลด์เริ่มโทษตัวเองที่ทำอะไรโง่ๆ ลงไป ถ้าตอนนี้เขาติดกับดัก ทุกอย่างก็คงพังทลายไปหมด เขาเลี้ยวเข้าไปตามทางเดินด้านข้างโดยไม่รู้ว่ากำลังจะไปทางไหน และในที่สุดก็มาถึงห้องที่มีแสงสว่าง ซึ่งสุดทางเดินมีเรือนกระจกเต็มไปด้วยดอกไม้ เรือนกระจกเปิดโล่งให้ห้องดู ทำให้ทั้งห้องเต็มไปด้วยดอกไม้จริงๆ ข้างหนึ่งมีต้นอะซาเลียจำนวนมาก ฟิลด์จึงซ่อนตัวอยู่หลังห้อง เขาเพิ่งทำไปไม่นานก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูถูกผลักเปิดออก และคาร์ล ซาร์ตอริสก็เดินเข้าไปในเก้าอี้ของเขา คนพิการคนนี้คลานเข้าไปในเก้าอี้แขนใหญ่ด้วยความยากลำบาก หลังจากนั้นเขาก็หยิบวิกและแว่นตาออกมาจากกระเป๋า เขาดูเหมือนกำลังรอใครสักคนอยู่ เขาไอเล็กน้อย และทันใดนั้นก็มีใครบางคนในห้องโถงเริ่มพูดคุย

[หน้า 147]“คุณซาร์ตอริสอยู่ในห้องเรือนกระจกค่ะ” มีเสียงหนึ่งพูดขึ้น และฟิลด์ก็จำเสียงของหมอเบนท์วูดได้ไม่ยาก “คุณมาทางนี้ได้ไหม”

ฟิลด์แสดงความยินดีกับตัวเองที่ได้ทำในสิ่งที่ตั้งใจไว้ จากด้านหลังกองดอกไม้ เขาสามารถมองเห็นตัวเองได้อย่างชัดเจนโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น สาวสวยคนหนึ่งมีผมสีบลอนด์งดงามอย่างน่าอัศจรรย์และดวงตาสีเข้มสดใสเดินเข้ามาในห้อง เธอไม่ได้ขี้ขลาดแม้แต่น้อย มีท่าทีคาดหวังอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับเธอ

“คุณใจดีมาก” เธอกล่าว “ฉันเข้าใจว่าคุณส่งคนมาตามฉันมา ถ้าคุณไม่สบายตัวพอที่จะคุยกับฉัน ฉันก็โทรหาคุณซาร์ตอริสได้”

เพียงชั่วขณะหนึ่ง ซาร์ตอริสไม่ได้ตอบอะไร ฟิลด์รู้สึกว่าเขายังไม่หายจากความเจ็บปวดทางกายโดยสิ้นเชิง เขาใช้มือที่สั่นเทาปิดตาที่สวมแว่นราวกับว่าแสงนั้นแรงเกินไปสำหรับเขา

“มันไม่ใช่เรื่องลำบากเลย” เขากล่าว “ฉันส่งคนไปพบคุณตอนดึกๆ นี้เพราะฉันอาจต้องออกจากอังกฤษพรุ่งนี้ ถ้าฉันต้องออกจากอังกฤษ ฉันคงต้องใช้เวลานานพอสมควร”

ฟิลด์มีความคิดเห็นที่แตกต่างไปจากเขา เขาคิดเห็นต่างออกไปเกี่ยวกับผู้พูด เขาเองก็รู้สึกสับสนกับการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเหล่านี้เช่นกัน และเพราะว่าเนื้อเรื่องมีประเด็นต่างๆ มากมาย

“ฉันให้เวลาคุณหนึ่งชั่วโมง” หญิงสาวกล่าว “ฉัน  คง  ถึงลอนดอนตอนสิบโมง”

“เอาล่ะ ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเราสามารถจัดการได้ในเวลานั้น ตามที่ฉันบอกคุณในจดหมาย ฉันเป็นเพื่อนเก่าแก่ของพ่อคุณ เราอยู่ในกิจการหนึ่งหรือสองแห่ง[หน้า 148] ด้วยกัน และบางคนก็ประสบความสำเร็จอย่างมาก เขาเคยเอ่ยชื่อฉันบ้างไหม”

“ฉันนึกชื่อนั้นไม่ออก” เด็กสาวกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ชื่อนั้นก็ไม่ใช่ชื่อสามัญ”

“ไม่ใช่เรื่องปกติเลย” ซาร์ตอริสยิ้ม “บางทีพ่อของคุณอาจไม่พูดถึงฉันเพราะเราไม่ค่อยสนิทกันนักเมื่อนานมาแล้ว ครั้งหนึ่งฉันเคยเป็นผู้ปกครองของคุณหากเกิดอะไรขึ้นกับพ่อของคุณ แต่เราไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องนั้น เพราะเรื่องนี้ไม่สำคัญเลย” เด็กสาวพยักหน้าอย่างสดใส และดวงตาของเธอแสดงออกถึงความชื่นชมต่อความงามของบริเวณโดยรอบ

“ฉันเชื่อว่าผู้ปกครองของฉันคือเซอร์ชาร์ลส ดาร์ริล” เธอกล่าว

“ฉันเข้าใจแล้ว” ซาร์ตอริสพูดต่อไปอย่างจริงจังเช่นเดียวกัน “นั่นเป็นการคัดเลือกที่พิเศษมากสำหรับผู้ชายที่มีหัวทางธุรกิจที่เฉียบแหลมเหมือนพ่อของคุณ”

“แต่คุณเข้าใจผิดอย่างมาก” หญิงสาวอุทาน “พ่อของฉันเป็นเด็กที่สมบูรณ์แบบในเรื่องธุรกิจ แม้แต่ฉันเองก็ยังให้คำปรึกษาเขาเพื่อประโยชน์ของเขาได้ ฉันอยากจะบอกว่าไม่เคยมีผู้ชายคนไหนที่ถูกหลอกได้ง่ายเท่าพ่อของฉันเลย”

“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ” ซาร์ตอริสเผลอพูดออกไป “ฉัน—ฉันหมายถึง แน่นอน ว่าใช่ ในเรื่องเงิน แต่เขาฉลาดพอในบางด้าน ถึงกระนั้น ข้อเท็จจริงก็คือเขาทำให้เซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์เป็นผู้พิทักษ์ของคุณ คุณเคยก่อกวนเขาบ้างไหม”

"ฉันไม่เคยเห็นเขาเลยแม้แต่น้อย อย่างน้อยก็ในแง่ธุรกิจ"

“อ๋อ” ซาร์ตอริสร้องออกมา เสียงของเขามีเสียงก้องกังวาน “นั่นเป็นข้อเท็จจริงจริงหรือ? คุณไม่รู้หรอกว่าเอกสารและเอกสารบางฉบับเป็นของคุณ[หน้า 149] พ่อของคุณตกไปอยู่กับเซอร์ชาร์ลส์เหรอ? พ่อของคุณไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้เลยเหรอ?”

“ไม่พูดอะไรเลย ยกเว้นแต่เป็นการล้อเล่น เขาพูดถึงหลักทรัพย์และจำนองและสิ่งที่คล้ายคลึงกันซึ่งจะเป็นสมบัติของฉันเมื่อเขาเสียชีวิต เขาบอกให้ฉันถามเซอร์ชาร์ลส์เกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้”

“คุณได้ลำบากทำอย่างนั้นหรือเปล่า?”

เด็กสาวคิดสักครู่ก่อนจะตอบ

“ครั้งหนึ่ง” เธอกล่าว “ครั้งหนึ่งฉันเคยพูดบางอย่างกับเซอร์ชาร์ลส์ เขาบอกฉันว่าเอกสารทุกฉบับที่เขาครอบครองนั้นถูกฝากไว้กับทนายความของเขาแล้ว”

ซาร์ตอริสเอามือปิดตาอีกครั้ง ฟิลด์เห็นว่านิ้วของเขาสั่น ซาร์ตอริสถามด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวว่าหญิงสาวหมายถึงทนายความประจำครอบครัวหรือไม่

“ไม่ ฉันไม่” เธอกล่าวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “อันที่จริงแล้วทนายความประจำครอบครัวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเซอร์ชาร์ลส์เลย เขามองว่าเซอร์ชาร์ลส์มีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป เขาเป็นชายร่างเล็กคนหนึ่งในโรงแรมแห่งหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นเกรย์สอินน์หรือคลีเมนต์สอินน์ ที่ทำให้เจ้าหนี้ของเขาต้องเงียบไป แต่ฉันเกรงว่าจะบอกอะไรคุณไม่ได้มากกว่านี้”

ซาร์ตอริสพึมพำอะไรบางอย่างที่อาจเป็นการปิดปากคำสาบาน ฟิลด์เริ่มเข้าใจ เอกสารและเอกสารที่มีค่าของเซอร์ชาร์ลส์เป็นสิ่งจำเป็น และกลุ่มโจรก็ไม่รู้จะทำยังไงหากไม่มีเอกสารเหล่านี้

“ฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันสามารถหาคำตอบได้” ซาร์ตอริสกล่าว “ถ้าฉันทำ ฉันคิดว่าคุณคงได้รับประโยชน์อย่างมาก นอกจากนี้ ฉันไม่กล้าเสี่ยงในตอนนี้เลย คุณหนูที่รัก เพราะบ่อยครั้งที่เรื่องเหล่านี้กลับกลายเป็นเรื่องที่แตกต่างกันมาก หากคุณนึกถึงชื่อทนายความคนนั้นได้——”

“บางทีฉันอาจจะทำ” หญิงสาวกล่าว “ฉันมี[หน้า 150] ความทรงจำ โดยเฉพาะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ถ้าฉันจำชื่อได้ ฉันจะเขียนถึงคุณที่นี่ คุณรู้ไหมว่าคุณทำให้ฉันนึกถึงชายคนหนึ่งที่ฉันรู้จักในอินเดีย เขาอายุน้อยกว่าคุณมาก และแตกต่างในหลายๆ ด้าน แต่ทุกครั้งที่ฉันมองคุณและได้ยินเสียงคุณ ฉันจะนึกถึงเขา"

“ที่จริงแล้วฉันไม่เคยไปอินเดียเลย” ซาร์ตอริสพูดอย่างรีบร้อน น้ำเสียงของเขาฟังดูน่ารำคาญจนหญิงสาวเงยหน้าขึ้นมอง จากนั้นซาร์ตอริสก็หัวเราะเมื่อเห็นว่าเขาทำผิด “ขอโทษทีนะ อาการปวดเส้นประสาทของฉันมันรบกวนฉันมากคืนนี้ และฉันกลัวว่าฉันกำลังทำให้คุณต้องรอนาน”

หญิงสาวพึมพำอะไรบางอย่างเพื่อปลอบโยนและเห็นใจ ในเวลาเดียวกัน เธอก็ลุกขึ้นและเดินไปที่กระดิ่ง แต่ซาร์ตอริสเพียงแค่ยื่นมือออกมาและขอให้เธอช่วยพยุงเขานั่งลงบนเก้าอี้ ในที่สุดเขาก็เอนตัวกลับเข้าไปในเก้าอี้ที่มีล้อพร้อมกับถอนหายใจที่อาจจะเจ็บปวด

“ฉันจะไปกับคุณถึงประตูเลย” เขากล่าว “ไม่หรอก ฉันไปตามทางนั้นเองได้ และฉันหวังว่าคุณจะกลับมาที่นี่อีก ฉันจะแจ้งให้คุณทราบเมื่อสะดวก อย่าลืมว่าฉันอาจเป็นช่องทางทางอ้อมที่จะนำเงินมาให้คุณ ฉันเป็นสุภาพบุรุษที่แก่ชรามากที่รัก ช่วยจูบฉันหน่อยได้ไหม คุณโกรธมากไหม”

เด็กสาวหัวเราะและหน้าแดงขณะที่เธอโน้มตัวลงและแตะแก้มของซาร์ตอริสด้วยริมฝีปากของเธอ ชั่วพริบตาต่อมา พวกมันก็หายไป และฟิลด์ก็ออกมาจากที่ซ่อนของเขา เขาค้นพบทุกสิ่งที่ต้องการในตอนนี้ และเขาตัดสินใจที่จะไม่เสี่ยงอีกต่อไป ชิ้นส่วนปริศนาที่สับสนเริ่มประกอบกันเข้าด้วยกันในใจของเขา แต่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์เลย โดยไม่ต้องผจญภัยต่อไป[หน้า 151] ผู้ตรวจการค่อยๆ คืบคลานกลับไปที่ห้องเก็บของและพบว่าในที่สุดเขาก็อยู่บนถนน เขาหันไปมองที่หน้าต่างชั้นบนซึ่งมีสัญญาณไฟกระพริบอยู่ แต่ทุกอย่างมืดและเงียบสงัด แม้ว่ายังไม่สายก็ตาม

“จนถึงตอนนี้ก็ยังดีอยู่” ฟิลด์พึมพำกับตัวเอง “ฉันคิดว่าสาวน้อยคนนั้นน่าจะช่วยฉันได้ ฉันจะลองหาว่าเธอเป็นใครและมาจากไหน และตอนนี้ฉันจะไปที่โรงละครตลกเพื่อดูว่าฉันจะสามารถติดต่อนักแสดงตัวน้อยคนนี้ที่เล่นละครมากกว่าหนึ่งเรื่องได้หรือไม่ ฉันสงสัยว่าฉันควรจะไปพบเธอที่โรงละครหรือตามเธอไปที่ห้องของเธอดีกว่า ฉันคงต้องใช้สถานการณ์เป็นเครื่องชี้นำ”

ฟิลด์มาถึงโรงละครในเวลาไม่ถึงสิบโมงครึ่ง ตอนนั้นเป็นโรงละครยอดนิยมในขณะนี้ โดยฝ่ายจัดการกำลังเปิดการแสดงละครสามเรื่อง ซึ่งประกอบด้วยละครเพลงหนึ่งองก์ซึ่งแต่ละเรื่องจะมีศิลปินชื่อดังแสดงนำ การแสดงสองรอบจบลงแล้ว และม่านกำลังจะเปิดขึ้นในรอบที่สาม เมื่อฟิลด์มาถึงประตูเวที ฝ่ายสอบถามถึงมิสอเดลา เวน พบว่ามีคำขออย่างไม่เต็มใจว่าต้องการอะไร หากผู้สอบถามคิดว่าเขาจะเข้าไปในโรงละคร เขาก็เข้าใจผิดอย่างมหันต์

“งั้นก็ออกไปซะ ไม่งั้นฉันจะโทรเรียกตำรวจ” คนเฝ้าประตูหน้าบูดบึ้งกล่าว “ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันถูกพวกนายรังควานจนต้องออกจากชีวิตไป อ้อ คุณสามารถฝากข้อความหรือช่อดอกไม้หรืออะไรทำนองนั้นได้ แต่โอกาสที่มันจะหล่นลงไปในหลุมฝุ่นมีน้อยมาก”

ฟิลด์ยิ้มขณะที่เขาหยิบนามบัตรของเขาออกมาและส่งให้ เอฟเฟกต์ของกระดาษแข็งสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่แวววาวนั้นชัดเจนและทันที ชายที่อยู่หลังบาร์ก็ตัวสั่นและพร้อมที่จะทำทุกอย่างทันที

"ผมขออภัยคุณด้วย" เขากล่าว "แต่[หน้า 152] พวกเราถูกรบกวนจากชีวิตตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันสามารถพูดคุยกับคุณหนูเวนได้สองสามคำ ซึ่งเธอไม่ขึ้นเวทีจนกว่าจะถึงเพลงที่สาม และจากใจจริง ฉันหวังว่าคงไม่มีอะไรผิดปกติกับหญิงสาวที่แสนดีอย่างคุณหนูเวน——"

“ไม่มีอะไรผิดปกติเลย” ฟิลด์รีบพูด “โดยรวมแล้วฉันเปลี่ยนใจแล้ว อย่าพูดอะไรเกี่ยวกับฉันกับมิสเวนเลย มันอาจทำให้เธอตกใจได้ ให้ฉันจัดโปรแกรมหน่อย ฉันจะแอบเข้าไปในบ้านแล้วไปพบมิสเวนจากคอกม้า ขอบคุณ”

ฟิลด์เดินไปที่ส่วนหน้าของบ้านและยื่นนามบัตรของเขาที่ห้องจำหน่ายตั๋ว และต้องการนั่งประมาณครึ่งชั่วโมง

[หน้า 153]

บทที่ ๒๐

ชายหนุ่มที่แต่งกายอย่างเรียบร้อยในสำนักงานพลิกนามบัตรของฟิลด์ด้วยความสงสัย เขาบอกว่าเขาเต็มใจอย่างยิ่งที่จะทำตาม แต่ที่จริงแล้วบ้านก็เต็มไปด้วยผู้คนอย่างเต็มความจุ ชายหนุ่มที่แต่งตัวดียังหวังว่าจะไม่มีอะไรมารบกวนความกลมกลืนของงาน

“คุณคงตัดสินใจได้ไม่ยากนักในเรื่องนั้น” ฟิลด์พูดด้วยรอยยิ้มที่ปลอบโยน “จะไม่มีการรบกวนใดๆ สำหรับฉัน ฉันต้องการระบุตัวบุคคลที่ฉันเชื่อว่าอยู่ในบ้าน และเมื่อทำเสร็จแล้ว งานของฉันก็เสร็จสิ้น ไม่ต้องสนใจเรื่องที่นั่ง ปล่อยให้ฉันยืนข้างแผงขายของเพื่อที่ฉันจะได้แสร้งทำเป็นเจ้าหน้าที่”

ไม่มีความยากลำบากใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้น ฟิลด์จึงก้าวเข้าไปในบ้านในขณะที่ม่านกำลังจะเปิดขึ้นเพื่อต้อนรับการแสดงอันยอดเยี่ยมครั้งสุดท้ายของค่ำคืนนี้ บ้านหลังนี้เต็มไปด้วยผู้ชมที่ดูเหมือนจะชื่นชอบอาหารที่เตรียมไว้ให้พวกเขาอย่างแน่นอน

ฟิลด์มองไปรอบๆ บ้านด้วยท่าทางว่างเปล่าตามปกติของเขา แต่ยังคงมองทุกอย่าง ผู้คนส่วนใหญ่ในคอกม้าเป็นบุคคลที่เขารู้จักด้วยสายตา ในกล่องด้านบนด้านที่แจ้งข่าว เขาเห็นใบหน้าสีเข้มและดวงตาที่กระตือรือร้นของราชาแห่งอาห์บัด เขาดูเหมือนกำลังมองหาใครบางคน เพราะแว่นตาของเขาอยู่ในนั้นตลอดเวลา[หน้า 154] การใช้งาน มีอากาศกระสับกระส่ายในตัวราชาด้วย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพระองค์ไม่ได้สบายใจนัก

“เราใช้ชีวิตและเรียนรู้” ฟิลด์บอกกับตัวเอง “ฉันสงสัยว่าคนตะวันออกเจ้าเล่ห์จะคิดยังไงถ้าเขารู้ทุกอย่างที่ฉันเพิ่งค้นพบเมื่อเร็วๆ นี้ ฉันคิดว่าหนึ่งในสาวบัลเล่ต์ที่เขาชอบที่สุดก็อยู่ในบทเพลงนี้ด้วย บทเพลงก็ไพเราะดีเหมือนกัน แถมยังมีดนตรีที่ไพเราะอีกด้วย”

ฟิลด์ใช้เวลาว่างให้เต็มที่เป็นเวลา 15 นาที นางเอกของเรื่องอย่างมิส อเดลา เวน มาสาย เรื่องนี้ดูจะยืดเยื้อเกินไปสำหรับฟิลด์ ทันใดนั้นก็มีเสียงต่างๆ ดังขึ้นด้านหลังเวที ราวกับว่ามีคนกำลังทะเลาะกัน ทันใดนั้น ท่วงทำนองที่สดใสก็หยุดลง และเสียงผู้หญิงก็กรีดร้อง มีควันพวยพุ่งออกมาจากเวทีเล็กน้อย

ในชั่วพริบตา ทั้งบ้านก็สั่นสะเทือนและสั่นสะเทือน มีเสียงแตกดังแหลม ตามมาด้วยควัน และเปลวไฟที่แยกออกเป็นสองแฉกเลียป่าจำลอง และด้วยเสียงฟึดฟัด เสียงประสานทั้งหมดก็วิ่งหนีออกจากเวทีไปไกลๆ ในห้องโถง มีคนตะโกนว่า "ไฟไหม้!" มีคนวิ่งไปที่ประตูแล้ว

ชายร่างสูงท่าทางทหารลุกขึ้นจากแผงขายของ เขาสั่งให้ทุกคนรอ เขาตะโกนว่าไม่มีอันตรายใดๆ หากผู้ชมไม่ประมาท บนเวที ผู้จัดการคนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าขาวซีดและหน้าผากมีเหงื่อออก ประกาศว่าอุปกรณ์ที่ใช้จัดการกับไฟนั้นมีคุณภาพดีที่สุด และไม่มีอันตรายใดๆ เลย

แต่สายเกินไปแล้ว ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำผู้ชมแล้ว และฝูงชนที่ตะโกนด้วยความหวาดกลัวเบียดเสียดกันที่ทางออก ควันยิ่งหนาขึ้นและดำขึ้น เปลวไฟทำให้สถานที่นั้นดูไม่สงบ[หน้า 155]อบอุ่นอย่างน่าพอใจ ฟิลด์สัมผัสได้ถึงความร้อนบนใบหน้าของเขา เขายืนอยู่ใกล้ทางออกของคอกม้า และอาจจะหลบหนีไปทันที แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ตอนนี้เป็นเขาเองที่ยืนหันหลังให้ประตู

“ฉันจะล้มคนแรกที่พยายามแซงหน้าฉันไป” เขาร้องออกมา “มีเวลาเหลือเฟือ ขอร้องเถอะ ขอร้อง ควบคุมตัวเองหน่อยเถอะ มาเงียบๆ หน่อย คุณไม่รู้เหรอว่าโรงละครทั้งหมดจะว่างเปล่าได้ภายในสามนาที ถ้าคนแค่เงียบๆ เข้ามาเถอะ อย่ากดดัน” น้ำเสียงที่เคร่งขรึมและแข็งกร้าวนั้นไม่ได้ไร้ผล ฟิลด์ดูสงบและมีสติและมั่นใจในตัวเองมาก จนความรู้สึกนั้นแพร่กระจายไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว ม่านกันไฟไม่ได้ถูกทิ้งลงเพราะเหตุผลง่ายๆ ว่ามันใช้ไม่ได้ ซึ่งมักจะเป็นกรณีของเครื่องใช้ไฟฟ้าประเภทนี้ เวทีกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง

แต่ในวงเวียนและวงเสื้อผ้าและในส่วนที่สูงขึ้นของบ้าน ผู้ชายที่เยือกเย็นและมีสติคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นมาทำในโอกาสนี้ ผู้หญิงร้องไห้สะอื้น และมีมากกว่าหนึ่งคนที่เป็นลม แต่ความตื่นตระหนกอย่างบ้าคลั่งก็สิ้นสุดลง และความสงบเรียบร้อยบางอย่างก็กลับคืนมา แผงลอยเคลื่อนตัวไปอย่างเงียบๆ ในตอนนี้ และเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่เห็นว่าสถานที่นี้ถูกทิ้งร้างอย่างรวดเร็ว ในห้องโถง มีตำรวจเข้าแถวยาวเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนแออัดกัน ในเวลาน้อยกว่าที่บอกได้ ทุกคนก็ออกมาข้างนอก ราวกับมีเวทมนตร์ เครื่องยนต์ปรากฏขึ้น และผู้ชายสวมหมวกกันน็อคกระโดดข้ามแผงลอยอย่างคล่องแคล่วพร้อมกับวางสายยางลง ขณะที่ฟิลด์หันหลังเพื่อไป เสียงร้องเล็กน้อยจากเวทีดึงดูดความสนใจของเขา

เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น แต่งตัวเป็นสาวเลี้ยงแกะวัตโต เธอดูมึนงงและหวาดกลัวอย่างมาก เป็นร่างเล็กๆ ที่น่ารักและน่าสมเพชในวิกผมสีทองอันใหญ่โตของเธอ

[หน้า 156]“กลับไป” ฟิลด์ตะโกน “เธอจะได้เห็นทิวทัศน์อันสวยงามนั้น ทำไมเธอไม่กลับไปที่ประตูเวทีล่ะ”

ในที่สุดนักแสดงสาวก็หันกลับมาและส่ายหัว น้ำตาไหลนองหน้า

“ฉันทำไม่ได้” เธอกล่าว “ไฟไหม้ใหญ่เกินไป ฉันอยู่ในห้องแต่งตัวและไม่รู้เรื่องนี้ ทำไมไม่มีใครช่วยฉันเลย”

เห็นได้ชัดว่าเด็กหญิงตัวน้อยมึนงงและหวาดกลัวเกินกว่าจะทำอะไรได้ ฟิลด์กระโดดเข้าไปในวงออเคสตราและรีบขึ้นไปบนเวทีโดยไม่เสียเวลาใดๆ เปลวไฟร้อนแรงทำให้เขาต้องถอยหลังไปชั่วขณะ เขาเห็นแล้วว่าวิกของสาวเลี้ยงแกะตัวน้อยน่ารักกำลังถูกลมหายใจที่ร้อนแรงเผาไหม้ เขาอุ้มเด็กหญิงไว้ในอ้อมแขนและกระโดดข้ามวงออเคสตราเข้าไปในคอกม้าอย่างกล้าหาญ จากนั้นเขาก็พาเธอออกไปที่ถนนและเรียกรถแท็กซี่ อากาศในยามค่ำคืนไม่ได้ไร้ผลกับนักแสดงหญิงที่หวาดกลัว

“ฉันจะบอกชายคนนั้นให้ขับรถไปที่ไหน” ฟิลด์ถาม

“ฉันจะจำไว้ทันที” เด็กสาวกล่าว “ตอนนี้ฉันมึนงงและโง่มาก ฉันมองไม่เห็นอะไรนอกจากไฟและควัน ขอคิดดูก่อน โอ้ ใช่ มันกำลังย้อนกลับมาหาฉัน ใช่แล้ว คุณนายมาร์ช เลขที่ 124 ถนนโคเพลแลนด์ รีเจนท์สปาร์ก คุณเป็นคนดีและใจดีมาก คุณจะให้ฉันแสดงความขอบคุณเมื่อฉันดีขึ้นไหม”

“ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย” ฟิลด์พูดอย่างถ่อมตัว จู่ๆ ก็มีความคิดผุดขึ้นมาในหัว เขาเคยชินกับการคิดเรื่องต่างๆ อย่างรวดเร็วและในสภาพแวดล้อมที่น่าตกใจทุกประเภท “ถ้าเป็นไปได้ ฉันจะไปหาคุณพรุ่งนี้เช้า ราตรีสวัสดิ์”

รถแท็กซี่ถูกหมุนออกไป และฟิลด์ก็คิด[หน้า 157]ฟิลด์ครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ตลอดทางจนถึงสแตรนด์ เขาคิดว่าเขาเคยเห็นนักแสดงสาวสวยคนนี้มาก่อนแล้ว แต่ความรู้สึกแปลกๆ เช่นนี้มักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงเวลาที่มีอันตรายและความตื่นเต้น ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถลืมความคิดที่ว่าเขาเคยเห็นผู้หญิงคนนี้มาก่อนได้ เขาพิจารณาเรื่องนี้จนกระทั่งมีความคิดอื่นเข้ามาในหัว

“ด้วยความเคารพ” เขาอุทาน “ฉันลืมข้อความของพันเอกไปเสียสนิท ฉันจะไปที่ถนนเอ็ดเวิร์ดใกล้กับเขตเทศบาลและรอเพื่อดูว่าฉันควรเห็นอะไร ฉันจะไปอยู่ที่นั่นประมาณครึ่งชั่วโมงหากมีโอกาส แม้ว่าฉันจะเหนื่อยเหมือนหมาแล้วก็ตาม สำหรับฉันแล้ว ฉันคิดว่าคงไม่มีอะไรดีไปกว่าการนั่งแท็กซี่”

รถแท็กซี่จึงพาผู้ตรวจสอบฟิลด์ไปที่ปลายถนนเอ็ดเวิร์ดซึ่งไม่ใช่ถนนที่แย่สำหรับเขตนี้เลย บ้านเรือนส่วนใหญ่อยู่ในระดับที่น่าเคารพ เป็นบ้านประเภทที่ให้พักแก่นักศึกษาแพทย์และบุคคลอื่นๆ ถนนสายนี้ไม่ใช่ถนนสายที่คนทั่วไปนิยมไปผจญภัย และฟิลด์ก็วนเวียนอยู่แถวนั้นเป็นเวลานานก่อนที่การค้นหาของเขาจะประสบความสำเร็จ

เขากำลังคุยกับตำรวจคนหนึ่งตามถนนสายนั้น เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถนั่งเล่นอยู่ได้โดยไม่ทำให้เจ้าหน้าที่ตำรวจผู้เฉลียวฉลาดซึ่งปฏิบัติหน้าที่สงสัยโดยไม่เปิดเผยตัวตนของเขา เมื่อมีคู่รักคู่หนึ่งเดินผ่านเขาไป ชายคนนั้นสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลอ่อนยาวและหมวกไหม เขาเป็นผู้ชายที่แต่งตัวดีอย่างที่ฟิลด์เห็นจากกางเกงขายาวที่ตัดเย็บอย่างประณีตและรองเท้าบู๊ตหนังมัน เขาไม่ได้อยู่คนเดียว เพราะมีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่กับเขาด้วย ผู้หญิงคนหนึ่งสวมผ้าคลุมศีรษะที่หล่อเหลา คนเหล่านี้มีบรรยากาศของเวสต์เอนด์แท้ๆ ซึ่งไม่ตรงกับถนนเอ็ดเวิร์ดเลย เพราะฟิลด์ก็สังเกตเห็นเช่นกัน ผู้คนในถนนสายนั้น[หน้า 158] โดยทั่วไปสแตมป์จะมีแท็กซี่เมื่อต้องออกไปเที่ยวตอนกลางคืน

“ดึงคนพวกนั้นขึ้นมาแล้วถามคำถามหน่อย” ฟิลด์กระซิบกับเจ้าหน้าที่ “ฉันอยากเห็นหน้าพวกเขาชัดๆ”

เรื่องนี้จัดการได้ค่อนข้างง่าย แม้ว่าชายที่สวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลจะตัวเตี้ยและมีแนวโน้มที่จะตอบห้วนๆ ก็ตาม แต่สำหรับฟิลด์แล้ว เขาไม่แสดงความประหลาดใจใดๆ เมื่อเขาจำรูปร่างหน้าตาของชายที่ชื่อ "เรกกี้" และผู้หญิงที่ชื่อ "โครา" ซึ่งเขาเคยเห็นเมื่อคืนก่อนที่บ้านเลขที่ 100 ออดลีย์ เพลสได้ พูดอีกอย่างก็คือ เขารู้สึกตื่นเต้นกับกลิ่นของเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์และนายพลกัสตังอีกครั้ง

“ดีมาก วัตสัน” เขากล่าว “นั่นเป็นโชคดีที่ฉันไม่คาดคิด ฉันจะติดตามคนเหล่านี้ไปและแน่ใจ ราตรีสวัสดิ์”

ฟิลด์เหลือเวลาอีกไม่ไกลแล้ว เมื่อเห็นว่าชายผู้สวมเสื้อโค้ทสีน้ำตาลอ่อนหยิบกุญแจล็อกประตูและเข้าไปในบ้านที่อยู่ห่างออกไปอีกเล็กน้อย บ้านหลังนี้ดูธรรมดาพอสมควร มีมู่ลี่ไม้สีเขียวธรรมดาและผ้าม่านมัสลินด้านล่าง ที่หน้าต่างห้องรับแขกมีป้ายบอกว่าสามารถเช่าที่พักได้ แม้ว่าจะยังค่อนข้างดึกอยู่ แต่แสงไฟในห้องใต้ดินก็แสดงให้เห็นว่าแม่บ้าน เจ้าของบ้าน หรือใครก็ตามที่เป็นเจ้าของบ้าน ยังไม่เข้านอน

“มันสายไปแล้ว แต่ฉันจะพยายาม” ฟิลด์พูดกับตัวเอง “เอาล่ะ เริ่มเลย”

เจ้าหน้าที่เดินขึ้นบันไดและกดกริ่ง ไม่นานนักก็มีผู้หญิงรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งมาที่ประตูและดูง่วงนอน เธอดูไม่พอใจที่ถูกรบกวนแต่อย่างใด และวิธีที่เธอใช้หลังมือเช็ดปากก็บอกเป็นนัยว่า[หน้า 159] ว่าเธอได้ดื่มเครื่องดื่มที่มีรสหวานซึ่งไม่ใช่เครื่องดื่มที่ทำให้มึนเมาได้มากนักกับอาหารมื้อเย็นของเธอ

“แล้วคุณต้องการอะไรในเวลาดึกเช่นนี้” เธอถามด้วยความสงสัย

“ที่พัก” ฟิลด์ตอบทันที “ฉันเพิ่งมาถึงลอนดอน และพบว่าโรงแรมมีราคาแพงมาก ฉันเตรียมที่จะจ่ายเงินล่วงหน้า สักห้าถึงยี่สิบชิลลิงต่อสัปดาห์หรือมากกว่านั้นเล็กน้อย เพราะเป็นแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น คุณเห็นไหมว่าฉันอยู่ที่โรงพยาบาล”

“ถ้าคุณอยู่ที่โรงพยาบาล คุณควรพักที่นั่นดีกว่า” หญิงผู้นั้นกล่าวพร้อมหัวเราะ “เราไม่ให้เข้าพักในช่วงเวลากลางคืนแบบนี้ และอีกอย่าง ฉันตกลงที่จะจัดงานปาร์ตี้วันนี้ ฉันจะไม่มานั่งนินทาที่นี่ทั้งคืน ออกไปได้แล้ว”

ประตูปิดลง แต่ฟิลด์ไม่ทันได้มองเข้าไปข้างในเสียก่อน บ้านหลังนี้ตกแต่งไว้อย่างสวยงามมากอย่างที่เขาเห็น บรรยากาศเต็มไปด้วยดอกไม้และผลไม้ในเรือนกระจก รวมทั้งกลิ่นซิการ์ชั้นดี ชายคนหนึ่งในชุดราตรีมีเพชรแวววาวบนเสื้อเดินข้ามโถงทางเดิน มีคนหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่สุภาพ ฟิลด์ไม่ได้ละเลยที่จะสังเกตเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ในขณะที่ประตูปิดลงใส่เขา

“บัตรแจ้งที่พักนั้นมันบังตา” เขากล่าว “ที่นั่นต้องมีคนเฝ้า ฉันจะเข้านอนแล้ว เพราะฉันเหนื่อยแทบตาย ตอนเช้าฉันจะไปหาเพื่อนนักแสดงของฉัน เธออาจจะเล่าเรื่องมิสอเดลา เวนให้ฉันฟังก็ได้”

เป็นเวลาหลังสิบเอ็ดโมงเล็กน้อยในวันรุ่งขึ้น ฟิลด์จึงหาเวลาไปเยี่ยมนักแสดงสาวตัวน้อย เขาเผลอลืมถามชื่อเธอไปอย่างโง่เขลา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมาทันเวลา เขารอในห้องเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างสวยงามสักพักหนึ่ง จนกระทั่งหญิงสาวผู้เป็นแขกของคืนสุดท้ายลงมา เธอมาถึงทันที ดูสดใสและร่าเริง[หน้า 160] สวยและยิ้มแย้ม มือของเธอยื่นออกไป มีคำขอบคุณอยู่ที่ริมฝีปากของเธอ

“แต่ฉันจะไม่มีวันขอบคุณคุณได้อย่างเหมาะสม” เธอกล่าว “เมื่อคืนนี้ สาธารณชนเกือบจะสูญเสียคุณไป คุณอเดลา เวน ผู้เป็นที่รัก”

“คุณคืออาเดลา เวนเหรอ?” ฟิลด์อุทาน “คุณคืออาเดลา เวนจริงๆ เหรอ?”

เพราะ Adela Vane คือหญิงสาวที่ถูกเก็บเป็นความลับกับ Carl Sartoris เมื่อคืนก่อน!

[หน้า 161]

บทที่ ๒๑

เพื่อจะกลับไปหาที่พักที่เบอร์ริงตัน เขาไม่สนใจคำสัญญาของตัวเองและรีบวิ่งเข้าไปในห้องอาหารที่ได้ยินเสียงร้อง เขาลืมเรื่องฟิลด์ไปเสียสนิท ความจริงก็คือไม่มีใครรู้ว่ามีเจ้าหน้าที่ตรวจสอบอยู่ในบ้าน ดังนั้นความปลอดภัยส่วนตัวของเจ้าหน้าที่ตรวจสอบจึงยังไม่ได้รับอันตราย

การกระทำดังกล่าวถือเป็นเรื่องโง่เขลา เพราะเบอร์ริงตันรู้ตัวทันทีที่จิตใจของเขาปลอดโปร่ง เขาถูกทำร้ายอย่างหนักในเบื้องต้น และตอนนี้ดูเหมือนว่าเขากำลังถูกจองจำอยู่ในมือของคนเหล่านี้ ความปลอบใจเพียงอย่างเดียวที่เหลืออยู่ให้เขาได้ก็คือความจริงที่ว่าฟิลด์จะมาช่วยเขาไว้ได้ทันเวลา

แต่เบอร์ริงตันยังไม่หมดหนทาง ในตอนแรก ยังไม่มีร่องรอยของความกลัวแม้แต่น้อยในใจของเขา เขาเคยอยู่ในสถานที่คับแคบมาหลายครั้งจนไม่สามารถแสดงความรู้สึกเช่นนั้นได้ เขาล้มตัวลงพิงกำแพง หายใจหอบ เขาหันมองไปรอบๆ เพื่อหาทางหนี แต่ก็ไม่พบเลย

เป็นฉากที่น่าสนใจมาก ห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา มีแก้ว กระเบื้องเคลือบ และคริสตัลวางเรียงรายอยู่ในมุมหนึ่ง มีรูปร่างลึกลับวางอยู่บนโต๊ะ แสงไฟฟ้าสาดส่องบนใบหน้าของผู้ชายที่นั่น และบนใบหน้าที่ไร้ยางอายของผู้หญิงที่ปลอมตัวเป็นเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์[หน้า 162] และบนใบหน้าซีดเผือดของแมรี่ ซาร์ตอริสที่อ้อนวอนอย่างวิงวอน ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครพูดอะไร

แมรี่ ซาร์ตอริสเป็นคนแรกที่พูด เธอเดินไปหาพี่ชายและยื่นมือออกไปพร้อมทำท่าวิงวอนอย่างสุดซึ้ง

“ทั้งหมดเป็นความผิดพลาด” เธอร้องไห้ “พันเอกเบอร์ริงตันกำลังเข้าใจผิด เขาคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นที่นี่ เขาลงมืออย่างกะทันหัน เขาไม่ได้มาที่บ้านเพื่อพบใครนอกจากฉัน”

ซาร์ตอริสยิ้มอย่างชั่วร้าย เพียงชั่วขณะหนึ่งเขาดูเหมือนมั่นใจครึ่งหนึ่ง

“เขามาในลักษณะแปลกๆ” เขากล่าว “ถึงกระนั้น ฉันไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่ามิตรภาพของพันเอกเบอร์ริงตันมีค่าเพียงใดสำหรับคุณ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น คุณยอมรับพันเอกเบอร์ริงตัน เพื่อนของคุณเข้าบ้านหรือเปล่า”

ริมฝีปากของแมรี่สั่นสะท้านด้วยคำโกหกอันกล้าหาญในเสี้ยววินาที แต่เธอไม่สามารถเอ่ยมันออกมาได้ เธอมองลงไปด้วยความสับสน ใบหน้าของเธอสั่นเทา ซาร์ตอริสยิ้มกริ่มในลักษณะที่ชั่วร้ายเช่นเดียวกัน ความโกรธแค้นอันดำมืดกำลังก่อตัวขึ้นในใจของเขา

“เด็กดี” เขาเยาะเย้ย “พูดความจริงเสมอ เป็นสิ่งที่ควรทำ และท้ายที่สุดแล้วก็จะนำมาซึ่งผลตอบแทน เพียงแต่บางครั้งมันก็มาพร้อมกับความไม่สะดวกส่วนตัว เช่น ในปัจจุบัน พันเอกเบอร์ริงตันมาที่นี่ได้อย่างไร”

“ฉันจะช่วยให้พี่สาวของคุณไม่ต้องลำบากตอบ” เบอร์ริงตันร้องออกมา “ฉันมาที่นี่โดยอาศัยข้อมูลบางอย่างที่ฉันทราบมา ฉันมาที่นี่เพื่อค้นหาว่าฉันสามารถเรียนรู้ข้อเท็จจริงบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ได้หรือไม่ และ[หน้า 163] ข้าพเจ้าไม่คิดว่าความพยายามของข้าพเจ้าจะไร้ประโยชน์เลย

เป็นคำพูดที่กล้าหาญและไม่ไร้ผล ผู้หญิงที่ชื่อโคราหน้าซีดลงเล็กน้อย และชายที่โกนหนวดอยู่เคียงข้างเธอก็เบ้หน้า มีเพียงเบนท์วูดเท่านั้นที่ดูเหมือนจะชอบนโยบายที่ไม่เข้มงวด

“ขอพระเจ้าอย่าให้พวกเราใช้ความรุนแรงเลย” เขากล่าวเสียงแหบพร่า “มันเกิดขึ้นมากเกินไปแล้ว ฉันหมายความว่ามันไม่มีความจำเป็นที่จะต้องใช้ความรุนแรงแบบนั้น ถ้าพันเอกเบอร์ริงตันรู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับพวกเราบ้าง——”

“ฉันรู้ทุกอย่าง” เบอร์ริงตันตอบ ดูเหมือนว่าเขาจะตัดสินใจอย่างกล้าหาญภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ “ตัวอย่างเช่น ฉันรู้เรื่องราวในอดีตอันเลวร้ายของดร.เบนท์วูดและคนชั่วร้ายที่เรียกตัวเองว่าคาร์ล ซาร์ตอริสเป็นอย่างดี ฉันจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับมิสแมรี่ ซาร์ตอริส มีคนอื่นๆ อยู่ที่นี่เช่นกัน ซึ่งเรื่องราวในอดีตของพวกเขาไม่ได้ถูกปกปิดไว้อย่างลึกลับ ตัวอย่างเช่น นายพลกัสตังและเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์ และเมื่อฉันออกไปนอกกำแพงเหล่านี้แล้ว——”

ซาร์ตอริสผลักเก้าอี้ของเขาเข้าไปใกล้ผู้พูด เขาเดือดดาลด้วยความโกรธอย่างสุดขีด ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น ในขณะนี้ เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย เขาเพียงแต่กระหายเลือดของเบอร์ริงตันผู้กล้าหาญเท่านั้น

“คุณไม่ได้อยู่นอกกำแพงเหล่านี้” เขากล่าว “คุณไม่น่าจะอยู่นอกกำแพงเหล่านี้ได้สักพัก คุณบรรยายพวกเราด้วยภาษาที่คุณไม่เคยลังเลที่จะพูดจาหยาบคาย คุณรู้มากเกินไป และเราก็มีวิธีของเราเองในการจัดการกับศัตรูของเราที่รู้มากเกินไป”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีภัยคุกคามที่น่ากลัว[หน้า 164] แฝงไว้ด้วยคำพูดที่แหบพร่า มีการฆาตกรรมใต้ดินในดวงตาของซาร์ตอริส เบอร์ริงตันยิ้มอย่างดูถูก

“ฉันรู้ดีว่าคุณหมายถึงอะไร” เขากล่าว “ฉันรู้มากกว่าที่คุณคิด และฉันจะพิสูจน์ความสงสัยของฉันให้แน่ใจ”

เบอร์ริงตันก้าวไปที่โต๊ะอย่างรวดเร็วและวางมือลงบนผ้าปูที่นอนที่คลุมร่างที่นิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น เพียงชั่วพริบตา ความลึกลับทั้งหมดก็จะถูกเปิดเผย แต่ซาร์ตอริสดันเก้าอี้ของเขาไปข้างหน้าและคว้าแขนเบอร์ริงตันไว้

“เจ้าพวกขี้ขลาด” เขาตะโกน “ถ้าฉันไม่ถูกสาปด้วยกระดูกพิการพวกนี้ ฉันคงควักหัวใจของไอ้หมอนั่นออกจากร่างไปแล้ว อย่ายืนนิ่งเฉยเหมือนมัมมี่หลายๆ คน ดึงมันกลับมา ฉันบอกให้ดึงมันกลับมา”

คำสั่งที่ดุดันและดังก้องดูเหมือนจะทำให้ผู้ฟังคนอื่นๆ กลับมารู้สึกถึงสิ่งที่พวกเขาเป็นหนี้ต่อตัวเอง ชายที่ชื่อเรกกีร้องออกมาและอยู่ที่เบอร์ริงตัน แม้ว่าแมรี่ ซาร์ทอริสจะล้มลงและกอดเขาไว้รอบเข่าก็ตาม เบนท์วูดวิ่งไปข้างหน้าและโยนตัวลงบนไหล่ของเบอร์ริงตันด้วยคำสาบาน การต่อสู้นั้นดุเดือดมาก เพราะพันเอกต่อสู้ได้ดี แต่โอกาสมีมากเกินไปสำหรับเขา และในที่สุดเขาก็ถูกเหวี่ยงลงสู่พื้นอย่างหนัก ศีรษะของเขาสัมผัสกับพื้น และเขานอนอยู่ตรงนั้นเพียงชั่วครู่ในอาการมึนงงและเวียนหัว

เขาก็ล้มเหลวเช่นกัน ซึ่งเป็นส่วนที่น่าอับอายที่สุดของธุรกิจนี้ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะให้ความมั่นใจเป็นสองเท่าไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาเห็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้าของซาร์ตอริสขณะที่เขาดิ้นรนลุกขึ้นยืน เขาเห็นน้ำตาในดวงตาของแมรี่ เขาไม่สนใจต่ออันตรายส่วนตัวต่อตัวเขาเองเลย

[หน้า 165]“มาทำให้เรื่องนี้จบลงกันเถอะ” ซาร์ตอริสร้องออกมา “เขาอันตรายเกินกว่าที่จะมีชีวิตอยู่ได้ มาทำให้เรื่องนี้จบลงเสียเถอะ คนตายไม่สามารถเล่าเรื่องใดๆ ได้”

“ไม่ ไม่” แมรี่ร้องออกมา “คุณจะไม่ทำอย่างนั้น ไม่ ไม่”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปเรียกตำรวจมาสิ” ซาร์ตอริสพูดพลางหัวเราะเบาๆ “ฉันว่าให้เรียกพวกเขามาเถอะ ให้พวกเขามาที่นี่แล้วสืบสวน หลังจากนั้นคุณก็สามารถยืนขึ้นที่คอกและให้การเป็นพยานกล่าวโทษน้องชายของคุณได้ ลูกเอ๋ย คุณสามารถออกไปได้เมื่อไรก็ได้ ออกไปเดี๋ยวนี้!”

แมรี่ ซาร์ตอริสยืนตัวสั่นและลังเลอยู่ตรงนั้น ซาร์ตอริสเข็นเก้าอี้ของเขาอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วไปหาเธอ จากนั้นก็ชูหมัดขึ้นในลักษณะคุกคาม ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะโจมตีหญิงสาว

“ไปเดี๋ยวนี้!” เขาย้ำคำสั่งอย่างเกรี้ยวกราด “ไปเดี๋ยวนี้! ออกไปจากบ้านฉันแล้วอย่ากลับมาอีกนะ เจ้าแมวหน้าขาวร้องครวญคราง หึๆ อย่าทำอะไรฉันนะ ห้ามอยู่ในห้องนี้ ออกไป!”

เด็กสาวดูมึนงงและไม่สามารถใช้ความตั้งใจของตัวเองได้ เธอค่อยๆ คลานไปที่ประตูอย่างช้าๆ ขณะที่กำลังจะออกไป เธอหันไปมองเบอร์ริงตันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรัก

“ถ้าคุณสัญญากับฉันว่าจะไม่มีความรุนแรงเกิดขึ้น” เธอกล่าว “ฉัน——”

“ฉันสัญญา” เบนท์วูดพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เขาเป็นคนเดียวที่ดูเหมือนจะกระสับกระส่าย ไม่สบายใจ และวิตกกังวล “จะไม่มีความรุนแรงเกิดขึ้นตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ ทำไมถึงต้องมีความรุนแรงเกิดขึ้นด้วยล่ะ”

ชายคนนี้ถามคำถามโดยมองไปที่เบอร์ริง[หน้า 166]ตัน ด้วยเหตุผลบางประการ เขาดูเหมือนปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำให้ทหารพอใจ แต่ก็ไม่ขัดใจเพื่อนทหารของเขา ซาร์ตอริสหัวเราะ

“ระวังตัวหน่อย” เขากล่าว “ต้องปลอดภัยไว้ก่อน แขวนคอผู้หญิงคนนั้นซะ เธอจะอยู่ที่นี่ทั้งคืนไหม ไปเถอะ ฉันบอกให้ไป เอาหน้าซีดๆ ของคุณไปซะ”

ประตูปิดลงหลังแมรี่ ซาร์ตอริส และมีเสียงสะอื้นดังออกมาจากห้องโถง เบอร์ริงตันวิ่งไปที่โต๊ะอีกครั้งด้วยความโกรธและพละกำลังที่เพิ่มขึ้น เขาน่าจะประสบความสำเร็จอีกครั้ง แต่สายตาอันเฉียบแหลมของซาร์ตอริสจับจ้องไปที่เขา คนพิการดูเหมือนจะอ่านความคิดของเขาได้ เก้าอี้คนป่วยฟาดแข้งเบอร์ริงตันจนเขาล้มลงไปบนพื้น เก้าอี้เคลื่อนที่เร็วขึ้นและมีเสียงคลิกอย่างกะทันหัน และห้องก็มืดลง เบอร์ริงตันนึกภาพวัตถุต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว และเขารีบวิ่งไปที่สวิตช์ แรงมหาศาลบางอย่างดูเหมือนจะจับเขาไว้ด้วยมือ เขาขยับตัวไม่ได้ เขาได้ยินเสียงที่ดูเหมือนเป็นเสียงเครื่องจักรแกว่งไกว มีคนหัวเราะราวกับว่ามีการแสดงตลกต่อหน้าต่อตาที่เบิกบาน โดยเบอร์ริงตันเป็นชายคนที่สามในกองร้อย จากนั้นแสงสว่างก็ส่องขึ้นมาอีกครั้ง

แม้ว่าเบอร์ริงตันจะโกรธ สับสน และผิดหวัง แต่ความรู้สึกทั้งหมดก็เปลี่ยนไปเป็นความประหลาดใจเมื่อเขาหันมองไปรอบๆ ห้อง ร่องรอยของร่างกายหายไปหมด ห้องว่างเปล่า ยกเว้นซาร์ตอริสซึ่งนั่งสูบบุหรี่อยู่ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย คนอื่นๆ หายไปหมดแล้ว และร่างกายก็หายไปจากโต๊ะ บนผ้าสีแดงเข้มผืนนั้นก็มีดอกไม้จัดวางอยู่ด้านบน[หน้า 167]รอบๆ ขาตั้งไฟฟ้าอย่างเต็มๆ ซาร์ตอริสหัวเราะเยาะอย่างง่ายดาย

“ปาฏิหาริย์รอคุณอยู่” เขากล่าว “ฉันแค่กดปุ่มแล้วคุณก็อยู่ที่นั่น คุณบอกว่าคุณเห็นคนจำนวนมากที่นี่และมีวัตถุบางอย่างอยู่บนโต๊ะ คุณจะสาบานอย่างนั้นหรือ”

“ถ้าผมมีความสามารถเต็มที่ ผมก็จะทำอย่างนั้น” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“แล้วพวกเขาอยู่ที่ไหนล่ะ ไม่มีสุภาพสตรี ไม่มีผู้คน มีเพียงตัวฉันที่อ่อนน้อมและอ่อนหวานเท่านั้นที่ดีใจเสมอเมื่อได้พบกับพันเอกเบอร์ริงตัน เพื่อนผู้เป็นที่เคารพของฉัน”

เบอร์ริงตันไม่ตอบอะไรสักครู่ ดูเหมือนไร้ความหวังที่จะพยายามรับมือกับปีศาจตัวน้อยที่ดูเหมือนจะมีพลังของนรกอยู่ข้างหลังเขา เขาเงยหน้ามองพื้นราวกับจะพบหลักฐานของเวทมนตร์ที่นั่น แต่ลวดลายของพรมลายไก่งวงยังคงเหมือนเดิม ตะปูหัวทองเหลืองขนาดใหญ่ก็อยู่ที่มุมและตามเตาผิง

“‘มีสิ่งต่างๆ มากมายในสวรรค์และโลก โฮเรโช มากกว่าที่ปรัชญาของคุณฝันถึง’” ซาร์ตอริสกล่าว “โดยทั่วไป ทหารของคุณเป็นคนน่าเบื่อและไม่มีจินตนาการมากนัก ดังนั้น คุณจึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาโดยยึดหลักการที่ว่าซาตานยังคงหาเรื่องร้ายๆ ให้คนว่างงานทำอยู่ คุณเห็นว่าฉันอยู่ในอารมณ์ที่จะพูดถึงเรื่องนี้ในคืนนี้ แต่โดยรวมแล้ว คุณไม่ใช่คนเลวอย่างที่โลกเรียก ตรงกันข้าม ฉันต่างหากที่  เป็นคนเลว และเมื่อเป็นเช่นนั้น และเนื่องจากฉันไม่ควรใช้วิธีที่รอบคอบแม้แต่น้อย จึงเป็นเหตุให้ฉันมีโอกาสเอาชนะคุณได้ ตอนนี้ คุณเป็นคนมีเกียรติ และถ้าคุณให้คำมั่นสัญญา มันก็เท่ากับเป็นพันธะของคุณ ให้คำมั่นกับฉันที่ไม่มีใครยอมใคร[หน้า 168]เราจะบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ในคืนนี้ให้ฟัง และคุณก็สามารถไปได้แล้ว”

เบอร์ริงตันหัวเราะขณะมองไปรอบ ๆ ตัวเขา

“ใครจะมาหยุดข้าได้” เขาถาม “เจ้าดูเหมือนจะมั่นใจในดินแดนของเจ้า หากเจ้าไม่พิการ ข้าจะมอบตัวอย่างการทุบตีที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่เจ้าเคยเจอในชีวิตของเจ้าให้เจ้าฟัง คำพูดของข้าจะส่งต่อไปยังสิ่งที่มีค่ากว่าเจ้า”

“แล้วคุณจะใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของฉันแล้วเดินออกจากบ้านไปเหรอ?” ซาร์ตอริสถาม

“นั่นเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ” เบอร์ริงตันกล่าว “ฉันมั่นใจอย่างยิ่งว่าการแสดงท่าทีกล้าหาญจะทำให้เพื่อนๆ ของคุณผิดหวัง ขอให้คุณฝันดี”

[หน้า 169]

บทที่ 22

ซาร์ตอริสนั่งลงบนเก้าอี้โดยไม่แสดงความคิดเห็นหรือแสดงอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขาได้รับความสุขมากกว่าปกติเล็กน้อยจากบุหรี่ของเขา เขาเหลือบมองไปทางประตูอย่างไม่ใส่ใจ และขยับเก้าอี้เพียงเล็กน้อย จากนั้นมือซ้ายของเขาก็เลื่อนไปด้านข้างอย่างเงียบๆ

“การต่อสู้ไม่ได้เกิดขึ้นกับผู้แข็งแกร่งเสมอไป” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน “แต่เนื่องจากคุณไม่ยอมพูดคำนั้นกับฉัน ฉันจึงต้องไม่พูดคำนั้น ถ้าคุณอยากไป ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ฉันต้องกักตัวคุณไว้ต่อไป ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน ขอให้ท่านฝันดี”

แม้ว่าคำพูดเหล่านั้นจะพูดออกมาอย่างเรียบง่าย แต่ก็มีบางอย่างที่เบอร์ริงตันไม่ชอบเลย เขาต้องการจะอวดอ้างว่าตนสามารถเอาชนะอันธพาลฆาตกรผู้นี้ด้วยพลังแห่งความตั้งใจอย่างแท้จริง เหมือนกับที่เขาทำมาแล้วหลายครั้งกับชนเผ่าพื้นเมืองบางเผ่าที่เขาถูกส่งไปต่อต้าน

แต่เขาไม่คิดว่าตนมีสิทธิ์ที่จะรู้สึกเช่นนั้น คนเหล่านี้ได้เอาชนะเขาไปแล้ว เพราะพวกเขาได้ลักพาตัวพัสดุลึกลับนั้นไป และที่สำคัญกว่านั้น เขายังทรยศต่อความจริงที่ว่าเขารู้ดีว่าพัสดุนั้นคืออะไร แล้วทำไมคาร์ล ซาร์ตอริสถึงเปลี่ยนท่าทีกะทันหันแบบนี้[หน้า 170] ความคิดนั้นอยู่ในใจของเบอร์ริงตันมากที่สุดขณะที่เขาวางมือลงบนประตู

จากนั้นเขาก็เซถอยหลังราวกับว่าถูกพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นโจมตี ความเจ็บปวดมหาศาลรัดตัวเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สมองของเขาเหมือนกำลังถูกไฟเผา เขาพยายามปล่อยมือที่อยู่บนลูกบิดประตูอย่างไร้ผล ดูเหมือนว่าลูกบิดประตูจะเชื่อมติดกับโลหะ ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นจากการยิงปืนยังคงดำเนินต่อไปจากหัวจรดเท้า เบอร์ริงตันพยายามต่อสู้กับความเจ็บปวดที่เต็มลำคอด้วยฟันที่กัดริมฝีปากล่างจนเลือดออก แต่ความพยายามนั้นเกินกำลังของมนุษย์ เขาส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดและคำวิงวอนอย่างยาวนาน จนกระทั่งเขาส่งเสียงร้องเป็นครั้งที่สามหรือสี่และรู้สึกถึงการกดขี่ของความตายที่น่ากลัว สิ่งนั้นจึงหยุดลงอย่างกะทันหัน และเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของซาร์ตอริสก็เข้ามาแทนที่ความเจ็บปวดนั้น

“คุณรู้สึกไม่ค่อยสบาย” ซาร์ตอริสตะโกนออกมา “ถ้าคุณไม่ได้อยู่ในภาวะทรุดโทรมทางร่างกาย คุณช่วยเดินมาทางนี้หน่อยได้ไหม บรั่นดีสักเล็กน้อยก็พอแล้ว”

เบอร์ริงตันผ่านพ้นการประท้วงและการหลบหนีไปแล้วในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกแย่ถึงชีวิต เขาหวนนึกถึงความทรงจำอันชัดเจนเกี่ยวกับช่วงเวลาที่เขานอนอยู่กลางป่ามาทั้งคืนพร้อมกับกระสุนปืนที่เจาะเข้าปอด รอคอยความตายอย่างเหนื่อยล้าในตอนเช้า เขาโยนตัวเองลงเก้าอี้ด้วยความอ่อนล้าและหายใจไม่ออก ซาร์ตอริสเฝ้าดูเขาราวกับนักวิทยาศาสตร์เลือดเย็นคนหนึ่งที่เฝ้าดูการถลกหนังสัตว์ที่มีชีวิต

“หัวใจของคุณไม่ได้แย่เท่าที่คุณคิด” เขากล่าว “เมื่อความดันลดลงจากปอด คุณจะรู้สึกดีขึ้นมาก นั่นเป็นการหลบเลี่ยงเล็กๆ น้อยๆ ของฉันซึ่งสร้างขึ้นจากความรู้ด้านไฟฟ้าที่ค่อนข้างสมบูรณ์[หน้า 171]ทริซิตี้ จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่เคยมีโอกาสได้ลองมันสักครั้ง คุณรู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง”

เบอร์ริงตันพยักหน้า สีหน้าของเขาเริ่มกลับมาเป็นปกติแล้ว ความรู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกของเขาเริ่มบรรเทาลง บรั่นดีกำลังไปถูกที่แล้ว

“เจ้าปีศาจตัวน้อยที่ชั่วร้าย” เขาร้องอุทาน “ฉันคงทำประโยชน์ให้โลกได้มากทีเดียว ถ้าฉันจับคอเธอแล้วบีบเอาชีวิตเธอออกไป”

“เอาล่ะ ทางแก้ก็อยู่ในมือคุณแล้ว แม้ว่าฉันจะสงสัยว่าผู้พิพากษาและคณะลูกขุนจะมองคดีนี้ในแง่ดีเหมือนกันหรือไม่ แต่คุณก็สามารถลองได้ถ้าคุณต้องการ ฉันเป็นเพียงคนไร้ค่าไร้ค่า ส่วนคุณเป็นคนเข้มแข็ง เริ่มลงมือทำได้เลย”

ความท้าทายที่แสนจะเยาะเย้ยถูกละเลยไป จริงๆ แล้ว มีบางอย่างเกี่ยวกับชายร่างเล็กที่แปลกประหลาดคนนี้ที่ต้องกลัว เขากลับมาพูดคุยต่ออีกครั้ง

“คุณจะพบว่าทางออกทุกทางได้รับการปกป้องในลักษณะเดียวกัน” เขากล่าว “ฉันเพียงแค่ต้องทำให้เครื่องจักรทั้งหมดทำงาน และคุณก็ไร้พลัง คุณอยู่ในมือของฉัน หากคุณสัมผัสฉันเมื่อฉันขอคุณเมื่อกี้ คุณคงตายอยู่ที่เท้าของฉัน แต่ถึงจะดูแปลก แต่ฉันมีหัวใจซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในร่างเล็กๆ ที่คดโกงของฉัน ฉันไม่ได้เป็นคนเลวเสมอไปอย่างที่คุณทราบ มีช่วงเวลาหนึ่งที่ฉันกลายเป็นคนอื่น”

“ไม่มีวัน” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างไม่แยแส “เมล็ดพันธุ์แห่งความชั่วร้ายมีอยู่เสมอ”

“เอาล่ะ ปล่อยมันไปเถอะ ถ้าคุณชอบ คนเลว ผู้หญิงเลว และอุบัติเหตุร้ายแรงทำให้ฉันเหลือแค่สิ่งที่คุณเห็น สิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่เมื่อคืนนี้มันนอกเหนือขอบเขต ความจริงก็คือคุณรู้มากเกินไป คุณยืนขวางระหว่างเราและแผนการที่ฉัน[หน้า 172] วางแผนกันมาหลายปีแล้ว ไม่ว่าแผนนั้นจะเกี่ยวข้องกับเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์หรือไม่ก็ตาม ประเด็นสำคัญคือ อย่างที่ฉันได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ คุณรู้มากเกินไป แล้วคุณจะทำอย่างไร”

“รอโอกาสของฉันและเผยแพร่ความรู้ของฉันไปทั่วโลก” เบอร์ริงตันร้องไห้

“แล้วต้องสูญเสียแมรี่ไปตลอดกาลหรือ? โอ้ ฉันรู้ว่าคุณยังรักเธออยู่ ฉันรู้ว่าคุณจะไม่มีวันมีความสุขจนกว่าเธอจะเป็นภรรยาของคุณ แต่คุณดูเหมือนจะลืมไปว่าเธอผูกพันกับฉันมาก และหากฉันถูกทำร้ายผ่านคุณ แมรี่จะไม่มีวันกลายเป็นนางเบอร์ริงตัน เธอจะรักคุณและทิ้งคุณไปเหมือนอย่างที่พวกเขาทำในเรื่องราว”

“คุณไม่สามารถกักขังฉันไว้ที่นี่เป็นเวลานานได้” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างเย็นชา

“ฉันจะขังคุณไว้ที่นี่จนกว่าฉันจะเสร็จสิ้นภารกิจ” ซาร์ตอริสตอบ “ฉันฆ่าคุณได้ และไม่มีใครจะฉลาดไปกว่านี้อีกแล้ว”

เบอร์ริงตันนึกถึงฟิลด์และยิ้ม จนกระทั่งบัดนี้เขาไม่เคยลองใช้วิธีทางการทูต ความดูถูกและความเกลียดชังที่เขามีต่อชายคนนี้ ความรู้ที่เขามีต่อความแข็งแกร่งและความกล้าหาญของตนเองก็เพียงพอสำหรับตอนนี้แล้ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่จะต้องใช้กลยุทธ์แล้ว

“คุณพูดถูกทีเดียว” เขากล่าว “ฉันรู้มาก ฉันรู้มากกว่าที่คุณคิดเสียอีก แต่การเสี่ยงที่ฉันเสี่ยงเมื่อคืนนี้ ฉันไม่ได้เสี่ยงอย่างไร้เหตุผล ฉันมีเหตุผลของตัวเองในการลงมือทำงานอย่างเป็นส่วนตัว แต่ฉันตระหนักถึงอันตรายและรู้ว่าฉันต้องจัดการกับใคร ดังนั้น ฉันจะเดินหน้าถอยทัพอย่างปลอดภัย คุณเคยได้ยินคำสั่งที่ปิดผนึกหรือไม่”

“แน่นอนว่าฉันมี แต่พวกมันเกี่ยวอะไรกับกรณีนี้ด้วย”

[หน้า 173]“ทุกสิ่งทุกอย่าง เมื่อพลเรือเอกแยกส่วนหนึ่งของกองเรือในช่วงสงคราม เขาจะส่งกองเรือที่แยกออกไปพร้อมกับคำสั่งปิดผนึกซึ่งจะต้องเปิดเผยภายใต้สถานการณ์บางอย่าง หากสถานการณ์ดังกล่าวไม่เกิดขึ้น คำสั่งปิดผนึกนั้นจะถูกทำลาย เนื่องจากฉันไม่ต้องการให้รองผู้บังคับบัญชาของฉันรู้มากเกินไป ฉันจึงได้ส่งคำสั่งปิดผนึกให้เขา หากฉันไม่กลับมาภายในเวลาที่กำหนด คำสั่งเหล่านั้นจะต้องถูกเปิดเผย ฉันต้องบอกว่าคำสั่งเหล่านั้นจะถูกเปิดเผยในเวลานี้ คุณเข้าใจไหม”

ซาร์ตอริสพยักหน้า เขาเข้าใจดีว่าเข้าใจดี แต่ใบหน้าแห้งๆ ของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

“นั่นฉลาดมาก” เขากล่าว “แต่ยังไม่ฉลาดพอ ฉันน่าจะไปไกลกว่านี้อีกหน่อยถ้าฉันอยู่ในตำแหน่งของคุณ สิ่งที่คุณพูดทำให้ฉันอยากกำจัดคุณออกไปทั้งหมด แต่ให้เราเข้าไปในห้องของฉันและคุยกันเรื่องนี้เงียบๆ เถอะ กรุณาหมุนเก้าอี้ของฉันกลับ ไม่ใช่แบบนั้น จับที่จับที่พนักพิงแล้วผลักฉัน——”

เบอร์ริงตันไม่ได้ยินอะไรอีกต่อไป ขณะที่มือของเขาสัมผัสกับราวทองเหลืองที่พนักเก้าอี้ ก็มีแรงกระแทกอย่างรุนแรงที่โคนสมอง ความรู้สึกเย็นยะเยือกราวกับความตายที่กะทันหัน และวิกฤตการณ์ก็ผ่านไป เมื่อเบอร์ริงตันกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เขากำลังนอนอยู่บนเตียงในห้องเล็กๆ มีโคมไฟวางอยู่บนโต๊ะข้างๆ เขา เขาไม่รู้สึกเลยว่าเขาเคยถูกกระทำความรุนแรงในรูปแบบใดๆ หัวของเขาแจ่มใสและสดใส แขนขาของเขารู้สึกยืดหยุ่นและแข็งแรงเหมือนเคย เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งตื่นจากการนอนหลับยาวนาน เขายังคงสดชื่นและแข็งแรงเหมือนเดิม เตียงที่เขานอนอยู่ทำให้ภาพลวงตาสมบูรณ์แบบ

[หน้า 174]“นี่มันงานใหม่ของปีศาจหรือไง” เบอร์ริงตันบ่นพึมพำ “โอ้ ฉันจำได้แล้ว”

ห้องนั้นเล็กแต่ตกแต่งไว้อย่างสะดวกสบาย มีเตาไฟวางอยู่บนตะแกรง บนเพดานมีเครื่องทำความร้อนแบบสามสาย แต่สวิตช์ที่อยู่ข้างประตูถูกถอดออกไปด้วยเหตุผลบางประการ

บนโต๊ะข้างเตียงมีอาหารเย็นที่จัดเตรียมไว้มากมาย โดยมีเหยือกวิสกี้และไซฟอนโซดาวางอยู่ด้านข้าง นอกจากนี้ยังมีกล่องบุหรี่และซิการ์อีกกล่องหนึ่ง กล่องไม้ขีดสีเงินเชิญชวนให้นักโทษสูบบุหรี่ เขาหยิบบุหรี่ขึ้นมาสูบ

เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นนักโทษ หน้าต่างถูกปิดด้วยเหล็กและมีช่องระบายอากาศทรงกลมขนาดเล็ก ด้านบนด้านในประตูมีแผ่นเหล็กอีกแผ่นหนึ่ง บางทีอาจมีการปลอบใจเล็กน้อยในความจริงที่ว่าไม่มีเจตนาใช้ความรุนแรงเป็นการส่วนตัว เบอร์ริงตันทบทวนสถานการณ์เป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม เขาไม่เห็นทางออกใดๆ จากความยุ่งเหยิงในตอนนี้ เขาสูบบุหรี่และกินอาหารเย็น และเมื่อกินเสร็จ ความรู้สึกเหนื่อยล้าก็เข้ามาครอบงำเขา เมื่อมองดูนาฬิกา เขาเห็นว่าตอนนี้เลยตีหนึ่งไปแล้ว ถือว่าเป็นชั่วโมงที่ดึกมากสำหรับเขา

“ฉันจะเข้านอน” เบอร์ริงตันบอกกับตัวเอง “บางทีฉันอาจจะมองเห็นทางออกในตอนเช้าได้ โดยรวมแล้ว การเจรจาของฉันดูเหมือนจะไม่ประสบผลสำเร็จ มันคงจะดีกว่ามากถ้าฉันไม่ใบ้เป็นนัยๆ ว่าฉันได้ไว้วางใจคนอื่น”

แม้จะอยู่ในอันตราย เบอร์ริงตันก็ยังนอนหลับอย่างสบาย แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านช่องหน้าต่างเล็ก ๆ ในบานเกล็ดเหล็กขณะที่เขากำลังตั้งสติได้ ข้าง ๆ เขามีอาหารเช้าเย็น ๆ พร้อมตะเกียงวิเศษสำหรับชงกาแฟ เบอร์ริงตันเพิ่งตื่นนอน[หน้า 175] เสร็จแล้วก็จุดไม้ขีดที่บุหรี่ก่อนจะตกใจกับเสียงหวีด เขามองไปรอบๆ เพื่อดูว่าเสียงนั้นมาจากไหน สายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับท่อที่พูดได้ หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเมื่อนักโทษนึกขึ้นได้ว่าบางทีแมรี ซาร์ตอริสอาจจะกำลังเรียกเขา เขาจึงข้ามไปหยิบนกหวีดที่ปลายสายและตอบรับทันที

“ดีใจที่ได้ยินว่าคุณนอนหลับสบายตลอดคืน” เสียงแห้งๆ ของซาร์ตอริสดังขึ้น “เตียงนอนสบาย ผ้าปูที่นอนโปร่งสบาย และฉันรับรองคุณภาพของซิการ์ได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากฉันไม่เคยเห็นพันธมิตรของคุณเลย ฉันจึงยืนยันได้จากการตัดสินครั้งก่อนว่าคุณพยายามหลอกลวงฉัน ไม่ใช่หรือ”

เบอร์ริงตันไม่ได้พูดอะไร นิ่งเงียบและแสดงความยินยอม โดยรวมแล้ว เขาคิดว่าคงจะดีกว่ามากหากปล่อยให้ซาร์ตอริสสรุปว่าเขาเป็นคนเดียวในธุรกิจนี้

“ดีมาก” เสียงแหบแห้งพูดต่อ “คุณเป็นเหมือนเด็กผมหยิกในเพลงที่ไม่เคยโกหกเลย—หรือแทบจะไม่เคยโกหกเลย ตอนนี้มีเรื่องเล็กน้อยอย่างหนึ่งที่ฉันจะขอให้คุณทำ และถ้าคุณปฏิเสธ ฉันจะต้องทนทุกข์ทรมานทางกายอย่างหนัก บนโต๊ะข้างเตียงของคุณ คุณจะพบกับกระดาษเขียน ปากกา และหมึก คุณจะเขียนจดหมายถึงมิสเบียทริซ ดาร์ริลล์หรือมิสซิสริชฟอร์ดก็ได้—แล้วแต่คุณชอบ—ขอให้เธอมาหาคุณที่ที่อยู่ซึ่งประทับอยู่บนหัวกระดาษ คุณต้องบอกมิสดาร์ริลล์ว่าเธอจะไม่บอกใครเกี่ยวกับการเยี่ยมครั้งนี้—เธอจะต้องมาตอนสี่ทุ่มคืนนี้หรือหลังจากนั้น บอกเธอด้วยว่าเธอต้องนำพวงกุญแจเล็กๆ ที่เธอพบในกล่องแต่งตัวของพ่อมาด้วย คุณสามารถเชื่อฉันได้[หน้า 176] อย่าได้มีเจตนาทำร้ายหญิงสาวคนนี้เลย เมื่อเขียนจดหมายเสร็จแล้ว คุณก็สามารถยัดมันไว้ใต้ประตูห้องของคุณได้"

“นี่เป็นโปรแกรมที่ยอดเยี่ยมสำหรับคุณ” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างแห้งแล้ง “เท่าที่ฉันเห็นข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวในแผนการเล็กๆ น้อยๆ นี้ นั่นก็คือ ฉันปฏิเสธที่จะทำอะไรแบบนั้น คุณทำอะไรก็ได้ตามต้องการและปฏิบัติต่อฉันในแบบที่คุณต้องการ แต่ฉันจะปฏิเสธที่จะเขียนจดหมายฉบับนั้น และเท่าที่ฉันรู้ คุณสามารถเป่านกหวีดขึ้นทีวีได้ตลอดทั้งวัน”

เสียงคำสาบานดังขึ้นในท่อ จากนั้นก็เป็นเสียงของซาร์ตอริส ราวกับกำลังคุยกับคนอื่น เขาเป่านกหวีด แต่ทันใดนั้นก็ดึงออก และมีเสียงอีกเสียงหนึ่งกระซิบชื่อเบอร์ริงตัน หัวใจของเขาเต้นแรงมาก แมรี่กำลังพูด

“ขอให้พระเจ้าช่วยเขียนจดหมายฉบับนั้นที” เสียงกระซิบที่เจ็บปวดดังขึ้น “ฉันสัญญาว่าจะให้คำมั่นกับคุณว่า——”

เสียงหยุดลงและเสียงนกหวีดก็ถูกตบลงในท่ออีกครั้ง

[หน้า 177]

บทที่ 23

เบอร์ริงตันคิดว่าคำขอดังกล่าวเป็นเรื่องแปลก

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจแมรี่ ซาร์ตอริส แม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เขาก็ยังศรัทธาในตัวเธอ ไม่ว่าเธอจะทำอะไรในบ้านที่แปลกประหลาดนั้น ก็ไม่มีเงาแห่งความอับอายหรือความเสื่อมเสียใดๆ ที่จะมาอยู่กับเธอได้

แล้วเธอต้องการจดหมายฉบับนั้นไปเพื่ออะไรอีก? อีกแล้ว เหตุใดจึงต้องลากเบียทริซ ดาร์ริลล์เข้ามาเกี่ยวข้องกับธุรกิจมืดนี้? ยิ่งเบอร์ริงตันคิดเรื่องนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นเท่านั้น มีเพียงสิ่งเดียวที่ชัดเจนพอประมาณ นั่นคือ เซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์มีผลประโยชน์อันมีค่าบางอย่าง ซึ่งผลประโยชน์นั้นเขาไม่รู้เลย และพวกอันธพาลก็ตัดสินใจที่จะแสวงหาและนำไปใช้เพื่อจุดประสงค์ของตนเอง

อย่างไรก็ตาม เบอร์ริงตันยังคงลังเล เขาไม่รู้ว่าอะไรจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด หากเขาปฏิเสธที่จะเขียนจดหมายฉบับนั้น อาจส่งผลเสียต่อเขาและคนอื่นๆ ในระยะยาว หากเขาเขียนจดหมายฉบับนั้น อาจส่งผลเสียต่อเบียทริซได้อย่างแน่นอน คาร์ล ซาร์ตอริสมีจุดจบเช่นนั้นอย่างแน่นอน แล้วมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องพิจารณา ผู้ตรวจการฟิลด์หนีออกไปได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

เบอร์ริงตันไม่สามารถแน่ใจได้แน่ชัด เนื่องจากไม่มีการพยายามช่วยเขา ซึ่งเป็นหน้าที่ที่ชัดเจนของฟิลด์เมื่อเขาหลบหนี อย่างไรก็ตาม หลายชั่วโมงผ่านไปแล้วและไม่มีการพยายามใดๆ ในลักษณะนั้น

เบอร์ริงตันหยิบกระดาษและปากกามาด้วยความคิดรอบคอบมาก[หน้า 178] และหมึกจากลิ้นชักบนโต๊ะ เขาไม่แปลกใจเลยที่เห็นว่ากระดาษแผ่นนั้นมีที่อยู่ว่า "100, Audley Place" ดังนั้น Beatrice จึงถูกล่อลวงไปที่นั่นด้วยเหตุผลบางอย่าง และ Berrington จะถูกใช้เพื่อจุดประสงค์นั้น เขาโยนปากกาลงและตัดสินใจว่าจะไม่ทำอะไรในเรื่องนี้ เขาเพิ่งจะสรุปได้ไม่นานก็ได้ยินเสียงนกหวีดในท่อส่งเสียงเบาๆ อาจเป็นแค่เสียงลมในท่อ แต่ในทางกลับกัน เสียงนกหวีดอาจหมายถึงการส่งสารอย่างระมัดระวัง Berrington ข้ามไปและถามคำถามด้วยเสียงต่ำ ทันใดนั้นก็มีเสียงตอบกลับมาด้วยเสียงกระซิบที่เบาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

“ฉันเองที่พูด” เสียงนั้นกล่าว “แมรี่ เธอรู้ไหม ฉันบังเอิญมีโอกาสได้คุยกับเธออีกครั้ง พี่ชายของฉันคิดว่าฉันไม่รู้เรื่องราวทั้งหมด เขาบอกฉันว่าเธอออกจากบ้านไปแล้วและทุกคนก็ออกไปแล้ว ในขณะเดียวกัน เขาก็ปฏิเสธที่จะรับคนรับใช้กลับด้วย ซึ่งนั่นทำให้ฉันเริ่มสงสัย เธอได้ยินฉันไหม”

“ลูกสาวสุดที่รัก ฉันได้ยินเธอพูดชัดมาก” เบอร์ริงตันตอบ “ตอนนี้พี่ชายเธออยู่ที่ไหน เธอช่วยพูดกับฉันอย่างเปิดเผยสักพักได้ไหม”

“บางทีอาจจะสักนาทีหรือสองนาทีก็ได้ คาร์ลเข้าไปในเรือนกระจกเพื่อทำอะไรบางอย่าง เขาน่าจะกลับมาในทันที เขาบอกฉันว่าคุณออกไปแล้ว ฉันไม่เชื่อเลยสักนิด ฉันจึงเฝ้าดูและฟัง จากนั้นฉันก็พบว่าคุณเป็นนักโทษที่นี่ ฉันรู้เรื่องจดหมายทั้งหมดแล้ว”

“คุณหมายถึงจดหมายถึงเบียทริซ ดาร์ริลเหรอ?”

“ใช่ ใช่ อย่าถามฉันว่าทำไมพวกเขาถึงต้องการพาเธอมาที่นี่ เพราะฉันบอกคุณไม่ได้ ฉันไม่รู้ แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับพม่าและเหมืองทับทิมที่[หน้า 179] ฉันไม่เข้าใจ มันเกี่ยวข้องกับพ่อของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์และมิสไวโอเล็ต เดเซีย”

“เราจะไปถึงจุดต่ำสุดของเรื่องนี้ได้หรือเปล่า!” เบอร์ริงตันอุทาน “แต่ทำไมคุณถึงอยากให้ฉันเขียนจดหมายฉบับนั้นโดยเฉพาะล่ะ”

“เพราะฉันจะถูกเลือกให้เป็นผู้ส่งสาร” หญิงสาวกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ที่นี่ไม่มีคนรับใช้ เพื่อนของพี่ชายที่เหลือของฉันต่างก็ยุ่งอยู่ที่อื่น ฉันคิดว่าจดหมายฉบับนั้นเร่งด่วน ดังนั้นฉันจะถูกเลือกให้เป็นคนรับจดหมายนั้น คุณเห็นไหมว่าฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันจะสามารถพบกับมิส ดาร์ริลเองได้”

เบอร์ริงตันแสดงความชื่นชมต่อข้อเสนอแนะนี้ บางทีแมรี่อาจพบว่าตัวเองอยู่ในสถานะที่สามารถทำได้มากกว่านั้น

“ดีมาก” เขากล่าว “ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ฉันต้องเขียนจดหมายฉบับนั้นโดยเข้าใจว่าคุณจะนำมันไปยังจุดหมายปลายทางและเตือนมิส ดาร์ริล แต่คุณต้องทำมากกว่านั้น แมรี่ เป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะยังถูกจองจำอยู่ที่นี่แบบนี้ เรื่องนี้เป็นการกระทำที่น่าโกรธแค้นในใจกลางลอนดอน มันฟังดูเหมือนหน้ากระดาษจากนวนิยายโรแมนติกมากกว่าอย่างอื่น แม้จะเสี่ยงภัยใดๆ ก็ตาม แม้แต่กับพี่ชายที่คุณยืนหยัดเคียงข้างอย่างสง่าผ่าเผย คุณต้องทำสิ่งนี้เพื่อฉัน หลังจากที่คุณพบมิส ดาร์ริลแล้ว คุณต้องไปที่สกอตแลนด์ยาร์ดและขอสัมภาษณ์กับผู้ตรวจการฟิลด์ บอกเขาว่าฉันอยู่ที่ไหนเพื่อพบตัวฉัน——”

“โอ้ ฉันทำไม่ได้ ฟิลิปที่รัก” เสียงกระซิบที่สั่นเทิ้มดังขึ้น “พี่ชายของฉันเอง——”

“ใครคือผู้สาปชีวิตคุณและชีวิตของฉัน” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างจริงจัง “คุณคิดว่าคุณจะได้อะไรจากการยืนเคียงข้างเขาในลักษณะนี้ เร็วๆ นี้หรือ[หน้า 180] ต่อมาเขาต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของกฎหมาย และความทุกข์ทั้งหมดของคุณก็จะไร้ประโยชน์ หากจะมีประโยชน์อะไรจากการเสียสละตนเองนี้ ฉันจะไม่พูดอะไรเลย แต่การเสียสละชีวิตของคุณเพื่อคนชั่วเช่นนั้น——"

“อย่าพูดนะฟิล” แมรี่ร้องขอ “อย่าพูดเลย ถ้าคุณรักฉันเหมือนที่คุณเคยรัก ก็อดทนอีกหน่อยเถอะ”

ความโกรธทั้งหมดละลายหายไปจากใจของเบอร์ริงตัน เขาตั้งใจที่จะแข็งกร้าวและเข้มงวด แต่เสียงอ้อนวอนที่อ่อนโยนนั้นทำให้เขาอ่อนลงทันที ด้วยความที่เขารู้จักแมรี่เป็นอย่างดี เขาจึงสามารถจินตนาการได้ว่าชีวิตของเธอในช่วงสามปีที่ผ่านมาเป็นอย่างไร ความรู้สึกในหน้าที่ของเธออาจเป็นสิ่งที่ผิดพลาด แต่ก็ได้ดำเนินการไปอย่างมีเกียรติ ไม่ช้าก็เร็ว ความพยายามนั้นจะต้องสูญเปล่า และเบอร์ริงตันก็นึกขึ้นได้ว่าการเร่งให้ถึงที่สุดนั้นโหดร้ายยิ่งนัก นอกจากนี้ เขายังรู้สึกพอใจมากขึ้นเมื่อรู้สึกว่าเขาเอาชนะซาร์ตอริสในเกมของเขาเองได้

“ตอนนี้ฉันรักคุณเหมือนกับที่ฉันรักเมื่อหลายปีก่อน” เขากล่าว “ฉันรักคุณมากขึ้น เพราะฉันรู้ว่าคุณทุกข์ทรมานแค่ไหนที่รัก จำไว้ว่าฉันไม่กลัว ฉันไม่ถือว่าตัวเองอยู่ในอันตรายร้ายแรงที่นี่—นั่นไม่ใช่ประเด็น ดังนั้นฉันจะเขียนจดหมายฉบับนั้น และคุณจะส่งมันเมื่อคุณต้องการ จดหมายนั้นคืออะไร”

มีเสียงวุ่นวายอย่างกะทันหันที่ปลายสุดของท่อพูด และมีเสียงบางอย่างคล้ายเสียงล้อรถ เบอร์ริงตันก้มหน้าลงอย่างกระตือรือร้นเพื่อฟัง

“มีใครอยู่ไหม” เขาถาม

“น้องชายของฉันกำลังจะกลับมา” แมรี่พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนเบอร์ริงตันแทบจะจับใจความไม่ได้ “ฉันต้องบิน ถ้าเขารู้ว่าฉันอยู่ที่นี่ เขาก็จะบิน”[หน้า 181] จะมีข้อสงสัย ฉันจะคุยกับคุณอีกครั้งโดยเร็วที่สุด”

เสียงนกหวีดดังขึ้นและการสนทนาก็สิ้นสุดลง ไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากความอดทน เบอร์ริงตันหยิบปากกาและเริ่มเขียนจดหมาย เขาสงสัยว่าเขาจะเตือนเบียทริซระหว่างบรรทัดได้หรือไม่ ยังมีความเป็นไปได้ที่แมรี่อาจไม่ใช่คนส่งสาร

เบอร์ริงตันขบคิดอย่างหนัก แต่ก็ไร้ประโยชน์ เขาคงต้องปล่อยให้เรื่องนี้เป็นเรื่องของโอกาสไปในที่สุด ท่อพูดกำลังเปิดใช้งานอีกครั้ง เพราะเสียงนกหวีดดังขึ้นอย่างแหลมสูง ซาร์ตอริสอยู่ที่ปลายสายอีกครั้ง ดูเหมือนว่าเขาจะเข้ากับตัวเองได้ดีมาก

“แล้วจดหมายฉบับนั้นล่ะ” เขาถาม “คุณเปลี่ยนใจหรือยัง การขังเดี่ยวทำให้คุณประสาทเสียมากพอแล้วหรือยัง ไม่ใช่ว่าต้องรีบร้อนอะไร”

“ฉันจะได้อะไรถ้าฉันเขียนจดหมายฉบับนี้” เบอร์ริงตันถาม

“ได้สิ! เปล่าเลย ไม่มีอะไรหรอก ไพ่ทั้งหมดอยู่ในมือฉันแล้ว ฉันเล่นมันตามใจชอบ ‘คุณไม่ต้องหาเหตุผล คุณไม่ต้องตอบ’ เหมือนกับที่เทนนิสันพูด ในตอนนี้ คุณคือนักโทษ และในตอนนี้ คุณอยู่ที่เดิม แต่สิ่งหนึ่งเพื่อความสบายใจของคุณก็คือ ยิ่งเขียนและส่งจดหมายฉบับนั้นเร็วเท่าไหร่ คุณก็จะเป็นอิสระเร็วขึ้นเท่านั้น เราไม่ได้เสี่ยงทั้งหมดนี้โดยเปล่าประโยชน์ และตอนนี้รางวัลของเราก็ใกล้จะมาถึงแล้ว ฉันบอกคุณได้เลย ถ้าคุณไม่เขียนจดหมายฉบับนั้น ฉันจะต้องปลอมแปลงมัน ซึ่งต้องใช้เวลา นอกจากนี้ ยังต้องกักขังชายหนุ่มรูปงามของคุณนานขึ้นด้วย ถ้าคุณยินยอมที่จะเขียนจดหมายฉบับนั้น คุณจะเป็นอิสระภายในแปดชั่วโมงสี่สิบนาที อย่าจ่าหน้าซอง”

เบอร์ริงตันตรวจสอบความปรารถนาที่จะโยนข้อเสนอแนะ[หน้า 182] กลับมาอยู่ในปากของผู้พูด เขาโกรธที่รู้สึกว่าเขาอยู่ในอำนาจของคนพิการตัวน้อยคนนี้ และเหตุการณ์ที่เขาควรจะยื่นมือเข้าไปช่วยกลับเกิดขึ้นโดยไม่มีเขา แต่ไม่ใช่เวลาที่จะรู้สึกแบบนั้น

“ผมยอมรับว่าพ่ายแพ้ในขณะนี้” เขากล่าว “ผมจะเขียนจดหมายฉบับนั้นทันที แต่จงมองดูตัวเองเมื่อถึงเวลาของผม”

ซาร์ตอริสหัวเราะเยาะเย้ยอย่างเยาะหยันตามที่เขาสามารถทำได้ เบอร์ริงตันได้ยินเขาฮัมเพลงขณะที่เขาปรบมือเป่านกหวีด จากนั้นความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง จดหมายเขียนเสร็จและปิดผนึกอย่างยาวนาน และถูกผลักเข้าไปใต้ประตูตามที่ซาร์ตอริสสั่ง ไม่นานนักก็มีเสียงฝีเท้าดังออกมาจากด้านนอกและมีการขูดเบาๆ บนแผงประตู

“นั่นคุณใช่ไหม แมรี่” เบอร์ริงตันถามโดยเดาได้ทันทีว่าเป็นใคร “คุณมารับจดหมายมาเหรอ”

“ใช่แล้ว” เสียงกระซิบตอบ “น้องชายของฉันขึ้นบันไดไม่ได้ เขามีอาการป่วยหนักมากเมื่อวันนี้ เขาไม่รู้เลยว่าฉันรู้เรื่องอะไร เขาบอกว่าเมื่อคืนเขาทำจดหมายที่ไม่ได้ระบุที่อยู่หล่นที่บริเวณบันได และเขาขอให้ฉันไปเอามาให้ ฉันไม่กล้าอยู่ต่อเลย”

“อย่าเพิ่งไป” เบอร์ริงตันร้องขอ “ฉันมีไอเดียดีๆ อยู่ ฉันหยุดเล่าให้คุณฟังไม่ได้ว่ามันคืออะไร สวิตช์ไฟฟ้าถูกถอดออกจากที่นี่แล้ว คุณบอกฉันได้ไหมว่าจะหามันได้ที่ไหน”

“คุณต้องการแสงสว่างเพิ่มไหม” แมรี่ถาม “แต่ข้างในดูมืดไปหน่อย มีแค่โคมไฟดวงเดียว สวิตช์ถูกถอดออกเมื่อนานมาแล้วตอนที่กำลังทำผนัง และช่างไฟก็ลืมเปลี่ยนมัน มันมืดมาก”[หน้า 183] ที่ไหนสักแห่งในห้อง เพราะฉันจำได้ว่าเคยเห็นมัน แต่ถ้าคุณไม่เข้าใจงานประเภทนั้น——"

“โอ้ ทหารเข้าใจบางอย่างในทุกสิ่ง” เบอร์ริงตันพูดอย่างร่าเริง “ฉันจะจัดการได้แน่นอน ฉันจะไม่กักตัวคุณอีกต่อไป”

แมรี่เดินจากไป และเบอร์ริงตันก็เริ่มค้นหาในห้องอย่างระมัดระวัง เขาพบสิ่งที่ต้องการในถ้วยสีน้ำเงินเล็กๆ บนเตาผิง และภายในไม่กี่นาที เขาก็ติดสวิตช์เข้ากับผนังได้สำเร็จ ขณะที่เขากดหมุดทองเหลืองเล็กๆ ลงไป ห้องก็สว่างไสวไปด้วยแสงสว่างที่เจิดจ้า

“อย่างน้อยก็สบายใจขึ้นบ้างที่สามารถมองเห็นได้” เบอร์ริงตันคิดทบทวน “อย่างน้อยก็มีโอกาสสิบครั้งที่จะสำเร็จตามแผนเล็กๆ ของฉัน แต่โอกาสครั้งที่สิบอาจได้ผลดีกับฉัน ฉันจะรอจนกว่าจะมืดค่ำ ไม่มีประโยชน์ที่จะลองมันก่อน”

เบอร์ริงตันเผลอหลับไปบนเก้าอี้ และไม่นานก็หลับสนิท เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็พบว่ามีนาฬิกาเรือนหนึ่งกำลังบอกเวลา 11 นาฬิกา ไม่มีแสงลอดผ่านช่องระบายอากาศทรงกลมเล็กๆ ในบานหน้าต่าง ดังนั้นเบอร์ริงตันจึงไม่จำเป็นต้องบอกเขาว่าตอนนี้เป็นเวลา 11 นาฬิกา

“โอ้ โจฟ ฉันหลับไปนานมากเลยนะ” ทหารบ่นพึมพำ “นั่นอะไรน่ะ?”

เสียงดังลั่นชั้นล่าง เสียงของผู้ชายทะเลาะกัน เบอร์ริงตันดึงนกหวีดออกจากท่อและฟังเสียง มีคนเอานกหวีดออกจากปลายอีกด้าน หรือไม่ก็ลืมไว้ข้างนอกโดยไม่ได้ตั้งใจ เพราะเสียงนั้นชัดเจนและชัดเจนมาก

เป็นเสียงของซาร์ตอริสที่กำลังพูด เสียงเหมือนสุนัขคำราม

“ฉันบอกคุณว่าคุณผิด” ซาร์ตอริสกล่าว “คุณพยายามหลอกฉัน และเมื่อเราใช้ประโยชน์จากคุณและ[หน้า 184] ถ้าเธอเอาชนะตัวเองได้ เธอก็จะคร่ำครวญเหมือนสุนัขที่ถูกตี อย่าคิดว่าเธอต้องจัดการกับภรรยาที่หลงผิดของเธอ”

ชายอีกคนกล่าวว่า "ภรรยาของฉันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับคดีนี้ ดังนั้นปล่อยเธอไปเถอะ"

หัวใจของเบอร์ริงตันเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาเอาหูแนบกับท่อ เขาไม่อยากพลาดแม้แต่คำเดียวในบทสนทนานี้

“เรื่องนี้เริ่มน่าสนใจแล้ว” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา “การทะเลาะกันระหว่างซาร์ตอริสกับสตีเฟน ริชฟอร์ด ดูเหมือนว่าฉันจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง”

บทที่ 24

คำพูดในบทสนทนาแต่ละคำนั้นชัดเจนและชัดเจนมาก ริชฟอร์ดดูเหมือนจะหงุดหงิดกับบางอย่างมาก แต่ในทางกลับกัน ซาร์ตอริสกลับดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับตัวเอง

“คุณพยายามเอาชนะพวกเรา” เขากล่าว “คุณคิดว่าคนฉลาดอย่างพวกเราจะเป็นแค่หุ่นเชิดในละคร คุณคิดว่าเราจะมาดึงเกาลัดให้คุณ คุณมีสมองเท่ากระต่ายแต่ฉลาดเท่าแมวตัวผู้! ไหวพริบต่ำๆ ของคุณนั้นดีมากในเมือง แต่มันไม่มีประโยชน์กับฉัน เพชรพวกนั้นอยู่ที่ไหน”

“เพชรเหล่านั้นปลอดภัยมากจนเราไม่สามารถแตะต้องมันได้” ริชฟอร์ดยิ้มเยาะ

“เอาล่ะ เพื่อน เชื่อฉันเถอะ เราจะรู้ว่าต้องทำอย่างไรเมื่อถึงเวลา แต่คุณกำลังเสียเวลาอยู่ที่นี่ คุณควรจะอยู่ที่ถนนเอ็ดเวิร์ดตั้งนานแล้ว ถนนเอ็ดเวิร์ดอยู่ในเขตเทศบาล คุณรู้ว่าฉันกำลังหมายถึงสถานที่นั้น คนอื่นๆ อยู่ที่นั่น เรจจี้ โครา และคนอื่นๆ ไม่ต้องพูดถึงเป้าหมายที่เราปรารถนา คุณตามฉันมาเหรอ”

“โอ้ ใช่ ฉันทำตามทุกอย่าง ทำให้คุณสับสน” ริชฟอร์ดคำราม “คุณกำลังพยายามทำให้ฉันกลัวด้วยเสียงร้องแห่งอันตรายของคุณ ราวกับว่าฉันโง่พอที่จะเชื่อเรื่องนั้น”

“คุณทำได้แค่เอาใจตัวเอง ไม่ว่าคุณจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม” ซาร์ตอริสตอบ “แต่ความอันตรายนั้นมีอยู่จริง[หน้า 186] พอแล้ว ฉันได้กินเกลือมาสองวันติดต่อกันแล้ว จริงอยู่ที่มันมาทางไปรษณีย์และไม่ได้ส่งถึงฉันที่นี่ แต่มันเป็นหลักฐานเชิงบวกที่พิสูจน์ได้ว่าเพื่อนสีเหลืองของเราเดินไปถูกทางแล้ว ในที่สุดพวกมันก็อาจจะอยู่ข้างนอกแล้วด้วยซ้ำ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันอยากให้คุณไปให้ไกลถึงถนนเอ็ดเวิร์ดโดยไม่ชักช้า"

ในที่สุดริชฟอร์ดดูเหมือนจะเชื่อ แต่เขาก็ไม่ได้ตอบอะไร

“ตอนนี้คุณไม่ต้องกังวลเรื่องภรรยาของคุณอีกต่อไป” ซาร์ตอริสพูดต่อ “ตราบใดที่เธอ  เป็น  ภรรยาของคุณ คุณก็จะได้รับส่วนแบ่งจากการปล้นสะดมเมื่อเกิดการแบ่งแยก และคุณไม่จำเป็นต้องบอกเธอว่าคุณแต่งงานกับเธอเพราะโชคลาภของเธอ ไม่ใช่เพราะหน้าตาที่สวยงามของเธอ ผู้คนจะประหลาดใจเมื่อได้รู้ว่าเซอร์ชาร์ลสเป็นเศรษฐีที่แท้จริง”

เบอร์ริงตันเริ่มด้วยความประหลาดใจ แสงสาดส่องเข้ามาในช่วงไม่กี่คำสุดท้ายของบทสนทนาที่ได้ยินนี้ ดังนั้นจึงมีเงินก้อนโตอยู่ที่ไหนสักแห่ง และนี่คือต้นตอของแผนการร้ายกาจนี้ การสนทนาค่อยๆ เงียบลง และเบอร์ริงตันไม่ได้ยินอะไรอีก แต่ตอนนี้หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความปิติยินดีอย่างแรงกล้า เพราะเขาได้ยินมาเพียงพอแล้ว เซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์เป็นคนรวยโดยที่ไม่รู้ตัว แต่คนร้ายเหล่านั้นรู้ดี และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาทำงานในลักษณะที่แปลกประหลาดนี้ ประตูปิดที่ไหนสักแห่ง จากนั้นก็เงียบไป เห็นได้ชัดว่าริชฟอร์ดได้ออกจากบ้านไปแล้ว

หนึ่งหรือสองนาทีต่อมา เบอร์ริงตันก็ได้รับสัญญาณแฟลชที่ทำงาน เขาใช้มันซ้ำแล้วซ้ำเล่าประมาณหนึ่งชั่วโมงโดยหวังว่ามีคนเฝ้าบ้านอยู่ เขาถอนหายใจด้วยความพอใจทันทีที่รู้ว่ามีคนตอบรับสัญญาณ[หน้า 187] เกิดความล่าช้าที่น่ารำคาญอีกครั้ง จากนั้นก็มีการกดตอบกลับอย่างรวดเร็ว ฟิลด์อยู่ไม่ไกล และฟิลด์ก็เข้าใจแผนการแล้ว นอกจากนี้ เขาต้องส่งคนไปเรียกคนมาแปลป้ายที่กะพริบ ตอนนี้เบอร์ริงตันเข้าใจแล้ว เหมือนกับว่าเขาอยู่ข้างนอกกับตำรวจ

ตอนนี้เขาส่งข้อความอย่างรวดเร็วและได้รับคำตอบกลับมาตามปกติ เขาไม่ได้ลืมที่จะแบ่งปันข้อมูลที่เขาค้นพบเกี่ยวกับบ้านในถนนเอ็ดเวิร์ด เขตเทศบาล โดยรวมแล้วงานในคืนนั้นถือว่าไม่เลวเลย

ความปรารถนาที่ไม่หยุดนิ่งที่จะลุกขึ้นมาทำอะไรสักอย่างครอบงำเบอร์ริงตัน เขาเดินเตร่ไปทั่วห้องอย่างใจร้อน ฟังเสียงจากทีวีเป็นครั้งคราว ด้วยความหวังว่าจะได้อะไรใหม่ๆ ข้างล่างนั้น เขาได้ยินเสียงกระดิ่งไฟฟ้าดังแหลมและเสียงเก้าอี้ของซาร์ตอริสเคลื่อนตัวไปมาบนพื้นห้องโถง จากนั้นก็มีเสียงร้องตะโกนอย่างรวดเร็วซึ่งหยุดลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามีมือมาบีบคอของใครบางคนที่กำลังร้องตะโกนด้วยความกลัว

หลังจากนั้นไม่นานก็เงียบไป จากนั้นก็เริ่มมีเสียงดังขึ้นที่ชั้นล่าง เป็นเสียงที่มีสำเนียงแปลกๆ ดูเหมือนว่ากำลังเรียกร้องอะไรบางอย่าง เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวต่างชาติประเภทหนึ่ง เบอร์ริงตันคิดในขณะที่เขาพยายามฟังบางอย่างให้ชัดเจน ซาร์ตอริสดูเหมือนกำลังวิงวอนขอใครสักคน ส่วนคนอื่นๆ ก็เคร่งขรึมและมุ่งมั่น ผ่านไปสักพัก เบอร์ริงตันจึงเริ่มเข้าใจว่าผู้มาใหม่เป็นคนสัญชาติใด เสียงที่ไพเราะดังขึ้น

“เบอร์มะห์” เบอร์ริงตันร้องลั่น “ฉันคิดว่าฉันรู้ภาษาพม่าอยู่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลย ฉันหวังว่าพวกนั้นจะไม่พูดเร็วเกินไป ฉันหวังว่า[หน้า 188] เมื่อมีโอกาส ฉันได้เรียนรู้ภาษาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย อ๋อ นั่นอะไรนะ"

วลีที่คุ้นเคยได้สะกิดใจนักรณรงค์รุ่นเก่า ผู้มาใหม่คนหนึ่งกำลังพูดถึงทับทิม มีเหมืองทับทิมในพม่า ซึ่งบางแห่งไม่เคยถูกคนผิวขาวสำรวจเลย เซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์เคยไปที่นั่นเมื่อสมัยหนุ่มๆ และเพื่อนของเขา เอ็ดเวิร์ด เดเซีย ก็เคยไปที่นั่นเช่นกัน สมมติว่าทับทิมเกี่ยวข้องกับเอกสารที่ซาร์ตอริสประกาศว่าเซอร์ชาร์ลส์มีอยู่ในครอบครอง เบอร์ริงตันรู้สึกตอนนี้ว่าชั่วโมงอันเหนื่อยล้าจากการถูกจองจำของเขาไม่ได้สูญเปล่าเลย เขาได้ยินซาร์ตอริสพูดจาปฏิเสธอย่างหงุดหงิด เสียงตบ และเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด จากนั้นก็เงียบไปอีกครั้ง

บางทีคนแปลกหน้าข้างล่างอาจจะกำลังทรมานคนอื่นอยู่ เบอร์ริงตันเคยได้ยินเรื่องราวที่น่าขนลุกเกี่ยวกับสิ่งที่ชาวพม่าสามารถทำได้ด้วยวิธีนั้น แม้ว่าซาร์ตอริสจะเป็นคนเลว แต่เขาก็ไม่เคยขาดความกล้าหาญ และเขาไม่ใช่คนที่จะร้องไห้ออกมาเว้นแต่ความเจ็บปวดจะเกินกว่าจะทนได้ ภาษาที่ฟังดูหยาบกระด้างก็กลับมาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าซาร์ตอริสถูกบังคับให้ทำบางอย่างที่ขัดต่อความประสงค์ของเขา

ในที่สุดเขาก็พูดว่า “คุณจะต้องได้มัน ฉันจะขอให้เลขาของฉันนำเอกสารมาด้วย”

เก้าอี้ของซาร์ตอริสถูกลากไปมาบนพื้น จากนั้นก็มีลมพัดมาตามท่อ เบอร์ริงตันรีบเปลี่ยนเสียงนกหวีดทันที เขานึกขึ้นได้ว่าซาร์ตอริสกำลังจะเรียกให้ช่วยกำจัดเพื่อนสีเหลืองที่อยู่ข้างล่าง แต่จะทำได้อย่างไรในเมื่อประตูยังล็อกอยู่

“คุณอยู่ไหม” ซาร์ตอริสถามเป็นภาษาฝรั่งเศส และกระซิบเบาๆ จนเบอร์ริงตันแทบไม่ได้ยิน[หน้า 189] “พูดกับฉันหน่อยผู้พัน และใช้ภาษาเดียวกับที่ฉันใช้”

“โอเค” เบอร์ริงตันตอบ “มีอะไรผิดปกติที่ชั้นล่างไหม ฉันจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

“ลงมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถอดรองเท้าบู๊ตออกแล้วคลานเข้าไปในห้องทำงานของฉัน ฉันอยู่ในมือของคนพม่าสองคน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสมาชิกของสังคมที่ครั้งหนึ่งฉันเคยสังกัดอยู่ พวกเขามาเอาชีวิตของฉันไปหรือข้อมูลบางอย่างที่ฉันไม่ยอมให้ไป คุณรู้จักตะวันออกดีพอที่จะเข้าใจถึงอันตรายที่ฉันมีอยู่”

เรื่องนี้เป็นเรื่องโกหกเล็กน้อย ซึ่งเบอร์ริงตันรู้ดีอยู่แล้ว แต่ถึงกระนั้นก็มีข้อเท็จจริงอยู่มากในเรื่องนี้ เบอร์ริงตันยิ้มกับตัวเอง

“มีอุปสรรคเล็กน้อยอย่างหนึ่งในโครงการนี้” เขากล่าว “คุณดูเหมือนจะลืมไปว่าฉันเป็นนักโทษที่นี่ หลังประตูที่ได้รับการปกป้องด้วยเหล็ก”

“ฉันลืมเรื่องนั้นไปชั่วขณะ” ซาร์ตอริสพูดอย่างรวดเร็ว “แต่ก็ค่อนข้างเป็นไปได้ที่จะเปิดประตูจากด้านในได้ หากคุณรู้ความลับ หมุนที่จับสี่ครั้งไปทางขวาอย่างรวดเร็วและมั่นคง จากนั้นหมุนสามครั้งไปทางซ้าย ประตูก็จะเปิดออก ฉันไม่กล้าพูดอะไรเพิ่มเติม เพราะพวกนั้นเริ่มมองมาที่ฉันด้วยความสงสัย อีกนาทีเดียว ฉันก็พูดจบ มีโต๊ะทำงานแบบดัตช์เก่าอยู่ด้านบนบันไดใกล้ประตูของคุณ ในลิ้นชักที่สองทางด้านขวามีปืนพกที่บรรจุกระสุนอยู่ คุณอาจอยากใช้มัน——”

เสียงนั้นหยุดลงอย่างกะทันหัน และเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดก็ดังขึ้นอีกครั้ง จิตวิญญาณนักสู้ทั้งหมดยังคงโหมกระหน่ำอยู่ในเส้นเลือดของเบอร์ริงตัน เขากำลังจะเป็นอิสระ เขาจะมีอาวุธที่เขาใช้เป็นอย่างดี[หน้า 190] มือของเขาจับลูกบิดประตูแล้วเขาก็ทำตามคำแนะนำ สี่ครั้งไปทางขวาและสามครั้งไปทางซ้าย! เขาดึงประตูแล้วประตูก็เปิดออก

ในที่สุดเบอร์ริงตันก็เป็นอิสระ ทันทีที่เขาตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ความระมัดระวังอย่างมืออาชีพของเขาก็กลับมาสู่ตัวเขาอีกครั้ง เขาถอดรองเท้าบู๊ตออก และเมื่อพบปืนลูกโม่เวบลีย์ที่บรรจุกระสุนอยู่ทุกช่อง เขาก็คลานลงบันไดเหมือนแมว และมองเข้าไปในห้องทำงาน

ซาร์ตอริสเอนหลังลงบนเก้าอี้โดยมัดมือไว้ข้างลำตัว ชายแปลกหน้าสองคนร้อยเชือกผูกปมไว้รอบศีรษะของเขา คนหนึ่งใช้มีดพกพันผ้าพันแผลไว้แน่นขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเหยื่อซีดเผือก ตาของเขากลอกไปมา และลูกปัดขนาดใหญ่ไหลลงมาตามแก้มของเขา เบอร์ริงตันเคยได้ยินเรื่องการทรมานแบบนั้นมาก่อน ตอนนี้เลือดของเขากำลังเดือดพล่าน ไม่ใช่ว่าเขามีเหตุผลอะไรที่จะต้องเห็นใจชายร่างเล็กที่นั่งอยู่บนเก้าอี้

“โอ้พระเจ้า ฉันทนอยู่ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว” ซาร์ตอริสคร่ำครวญ “ไอ้หมอนั่นจะไม่มีวันมาเลยหรือไง! หรือว่ามันไม่เข้าใจคำสั่งของฉันกันแน่ สมองฉันร้อนรุ่มไปหมด ช่วยด้วย ช่วยด้วย”

เบอร์ริงตันก้าวเข้าไปในห้องอย่างเด็ดเดี่ยวแต่นุ่มนวล ชายร่างเล็กสีเหลืองที่กำลังทรมานดูเหมือนจะทุ่มเททั้งตัวให้กับงาน เขาทรมานอย่างมีชั้นเชิง เขาดูเหมือนจะเข้าใจดีว่าเหยื่อสามารถทนได้แค่ไหนโดยไม่ต้องเสียชีวิตและไม่ต้องมีเหตุผล เขาเป็นเหมือนหมอที่ทรมานคนไข้ที่น่าสนใจ

“ผมคิดว่าคุณจะบอกฉันได้ว่าจะหาสิ่งที่เราต้องการได้ที่ไหน” เขากล่าวอย่างนุ่มนวล

“แล้วเราจะออกไปรบกวนท่านสุภาพบุรุษได้[หน้า 191] “ไม่มีอีกแล้ว” ชายอีกคนกล่าว เขามองดูอย่างเย็นชาราวกับกำลังดูทิวทัศน์ “ทำไมต้องทำให้เราลำบากขนาดนี้”

“ฉันจะบอกคุณ” ซาร์ตอริสคร่ำครวญ “ถ้าคุณมองเข้าไปใน——ขอพระเจ้าได้รับการสรรเสริญ!”

คำพูดสุดท้ายมาพร้อมกับเสียงตะโกน เพราะดวงตาที่ตกใจมองเห็นเบอร์ริงตันยืนอย่างหม่นหมองอยู่เบื้องหลัง มือซ้ายของเบอร์ริงตันยื่นออกไป และชาวพม่าที่ถือมีดพกไว้ในเชือกก็เซข้ามห้องไปเพราะแรงกระแทกที่วัด ซึ่งถ้าแรงปะทะเต็มที่ เขาคงล้มลงเหมือนวัว

ก่อนที่เขาจะฟื้นตัวจากแรงกระแทกเต็มที่ของการโจมตี เบอร์ริงตันก็เข้ามาหาชายอีกคนแล้ว จากนั้นทั้งสองคนก็เข้ามาใกล้เขาขณะที่เขาถอยหลังไปที่กำแพงและยกปืนขึ้น

“คุณเห็นว่าฉันมากเกินไปสำหรับคุณ” เขากล่าว “วางมีดพวกนั้นลง”

มีดตัดยาวสองเล่มส่องประกายแวววาวในแสงไฟจากไฟฟ้า ทั้งสองไม่หวั่นไหวและรีบวิ่งเข้าหาเบอร์ริงตัน ซึ่งยิงไปทั้งซ้ายและขวา เขาไม่ได้ตั้งใจให้กระสุนนัดนี้ถึงแก่ชีวิต แต่ทั้งคู่ก็ยิงเข้าที่ไหล่นัดหนึ่งและแขนอีกนัด เมื่อควันจางลง เบอร์ริงตันและซาร์ตอริสก็อยู่กันตามลำพัง กระแสลมเย็นที่พัดเข้ามาในห้องเป็นเครื่องยืนยันได้ว่าคนร้ายไม่ได้ปิดประตูหน้าขณะที่กำลังหลบหนี เบอร์ริงตันตัดเชือกที่พันรอบศีรษะของเหยื่อและราดน้ำลงบนหน้าผากของเขา บรั่นดีเล็กน้อยดูเหมือนจะช่วยรักษาอะไรบางอย่างได้

“พระเจ้า มันแย่มาก แย่มาก” ซาร์ตอริสคร่ำครวญ “อีกวินาทีเดียวฉันคงตายไปแล้ว คุณช่วยปิดประตูหน้าหน่อยได้ไหม อากาศเย็นทำให้[หน้า 192] ฉันรู้สึกเหมือนจะตายไปเลย ดีกว่า ฉันกล้าพูดได้เลยว่าคุณสงสัยไหมว่าคนพวกนั้นมาทำอะไรที่นี่”

คำถามนั้นดูมีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย เบอร์ริงตันยิ้มกับตัวเอง เขาสงสัยว่าซาร์ตอริสจะพูดอะไรถ้าเขารู้ว่าผู้ฟังได้ยินอะไรไปมากเพียงใด

“ข้าพเจ้าคิดว่าบาปของคุณกำลังจับผิดคุณได้” เขากล่าว “โดยทั่วไปแล้ว บาปของคุณมักจะเป็นอย่างนั้น ส่วนตัวแล้ว ข้าพเจ้าไม่มีความอยากรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย และข้าพเจ้าไม่สงสัยแม้แต่น้อยว่าการลงโทษของคุณนั้นแม้จะรุนแรงมาก แต่ก็สมควรแล้วในเวลาเดียวกัน และตอนนี้ โชคชะตาได้มอบมือที่เฆี่ยนตีข้าพเจ้าให้กับคุณแล้ว มีเหตุผลใดที่จะบอกข้าพเจ้าว่าทำไมข้าพเจ้าจึงควรอยู่ในบ้านหลังนี้ต่อไปอีก ข้าพเจ้าคิดว่าคุณไม่น่าจะวางแบตเตอรี่ไฟฟ้าไว้ในห้องนี้เหมือนกับที่คุณทำในห้องอื่นได้ หากท่านต้องการ——”

เบอร์ริงตันหยุดชะงัก เมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ใบหน้าซีดเผือกของซาร์ตอริสก็ยิ่งซีดลงเมื่อเขาฟัง จากนั้นเขาก็ฝืนยิ้มบนริมฝีปากซีดเผือกของเขา

“อย่าสนใจเลย” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น “ปล่อยให้พวกเขากลับไปโดยคิดว่าไม่มีใครอยู่ที่บ้านอีก ถ้าพวกเขาต้องการ ปล่อยให้พวกเขาเคาะประตูบ้านทั้งคืน”

แต่เบอร์ริงตันก็เดินไปได้ครึ่งทางแล้ว

[หน้า 193]

บทที่ 25

แมรี่มีจดหมายถึงเบียทริซอยู่ในกระเป๋าอย่างปลอดภัยและเดินทางไปที่  โรงแรมรอยัลพาเลซเธอมีแนวคิดของตัวเองว่าจะทำอะไร และแน่นอนว่าไม่ใช่การเชิญเบียทริซไปที่แวนด์สเวิร์ธ เพราะหญิงสาวมีภารกิจที่ยากและอันตรายรออยู่ข้างหน้า ไม่ว่าจะถูกหรือไม่ก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะควรอยู่เคียงข้างพี่ชายที่ปฏิบัติกับเธออย่างไม่ดี ผู้หญิงดีๆ หลายคนเคยเสียสละตัวเองให้กับคนชั่วมาก่อน และผู้หญิงดีๆ หลายคนก็จะทำเช่นนั้นอีก แมรี่ยึดมั่นในความคิดเสมอมาว่าซาร์ตอริสอาจจะกลับมาอยู่ในคอกอีกครั้ง เธอรู้ดีว่าเขาตกต่ำถึงขนาดไหน แต่เธอไม่เข้าใจความเสื่อมทรามในธรรมชาติของผู้ชายคนนี้ดีนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเป้าหมายที่น่าสมเพช ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเหยื่อของความโหดร้ายของผู้หญิง หรืออย่างน้อยแมรี่ก็คิดอย่างนั้น แต่แมรี่ไม่รู้ทุกอย่าง หากเธอทำเช่นนั้น เธอจะต้องทิ้งพี่ชายให้คิดไปเอง

ในที่สุดเธอก็มาถึง  โรงแรมรอยัลพาเลซและถามหาเบียทริซ มีคนบอกว่าเบียทริซอยู่ในห้องของเธอแล้ว และแมรี่ก็ขึ้นไป แต่เบียทริซไม่อยู่ที่นั่น โดยที่ห้องของเธอถูกเอเดลีน สาวใช้ครอบครองอยู่

“นายหญิงของฉันไม่อยู่” สาวใช้อธิบาย “แต่ถ้าคุณจะฝากข้อความไว้ ฉันก็จะส่งไปให้ เธอจะไม่อยู่นานอย่างแน่นอน”

[หน้า 194]แมรี่ลังเล เธอมีงานต้องทำมากมายและไม่มีเวลาให้เสียไปเปล่าๆ ไม่จำเป็นเลยที่เธอจะต้องพบกับเบียทริซในตอนนั้น เธอเปลี่ยนเรื่องในใจก่อนจะตอบข้อเสนอแนะของเอเดลีน

“ฉันอยากพบนายหญิงของคุณมากกว่า” เธอกล่าว “บางทีฉันอาจจะสะดวกที่จะกลับไปในอีกประมาณครึ่งชั่วโมง ระหว่างนี้ คุณช่วยส่งจดหมายฉบับนี้ให้เธอได้ไหม คุณจะระวังมากไหมที่จะบอกว่านางริชฟอร์ดจะไม่ทำอะไรเลยจนกว่าเธอจะได้พบฉัน ฉันหมายความว่าเธอจะต้องไม่ทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องจดหมายจนกว่าฉันจะกลับมา คุณจะระวังเป็นพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม”

อาเดลีนรับปากอย่างคลุมเครือ เธอไม่ได้แสดงความอยากรู้อยากเห็นตามปกติของชนชั้นของเธอ ดูเหมือนว่าจิตใจของเธอจะอยู่ที่อื่น เธอพาแมรี่ออกไปด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งคงจะทำให้เธอสงสัยหากเธอไม่มีอะไรให้คิดมากนัก แต่อาเดลีนก็มีเรื่องของตัวเองที่ต้องคิด มีพนักงานรับใช้ที่ดูสะดุดตาคนหนึ่งอยู่ชั้นเดียวกัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้เฉยเมยต่อความสนใจของหญิงสาว อาเดลีนวางโน้ตไว้บนโต๊ะและลืมเรื่องนั้นไปทั้งหมดทันที

แมรี่เดินตามทางของเธอไปอย่างมั่นใจเต็มที่ว่าไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นในขณะนี้ เวลานี้ใกล้ค่ำแล้ว และโรงแรมก็เต็มไปด้วยผู้คน ดูเหมือนว่าจะมีความตื่นเต้นประหลาดๆ อยู่เต็มไปหมด ด้านนอกนั้น พนักงานขายหนังสือพิมพ์ยุ่งมากเป็นพิเศษ และดูเหมือนว่าจะมีการขายของกันมากกว่าปกติ

แมรี่คิดว่าพวกเขาคงตะโกนชื่อที่คุ้นเคย เธอเดินออกมาจากห้องทำงานสีน้ำตาลและตั้งใจฟัง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสตีเฟน ริชฟอร์ด[หน้า 195] ไม่น่าจะมีผู้ชายสองคนที่มีชื่อเดียวกันได้ ไม่หรอก มันต้องเป็นคนเดียวกัน

“การเปิดเผยข้อมูลที่น่าตกใจในเมือง การล่มสลายของบริษัทใหญ่ Richford & Co. ล้มละลาย ออกหมายจับหุ้นส่วนอาวุโส สตีเฟน ริชฟอร์ดหนี”

แมรี่ฟังด้วยความประหลาดใจ พี่ชายของเธอรู้จักชายคนนี้เป็นอย่างดี มีคนพูดถึงเขาว่าเป็นเศรษฐีมาโดยตลอด และนี่คือสามีของเบียทริซ ดาร์ริลล์ ซึ่งเป็นอาชญากรและหลบหนีการพิพากษา ไม่มีใครดูเหมือนจะพูดถึงเรื่องอื่น ชื่อนั้นอยู่บนถนน แมรี่ได้ยินมันทุกที่ ชายหลังค่อมสวมหมวกและแว่นตาของนักบวชและเสื้อคลุมอินเวอร์เนส รีบเดินผ่านหญิงสาวขณะที่เธอเดินออกจากโรงแรม แม้แต่สุภาพบุรุษสูงอายุคนนี้ก็ดูเหมือนจะสนใจ

เขาผลักทางเข้าไปในโรงแรมและขึ้นบันไดอย่างอ่อนแรงราวกับว่าเขามีธุระที่นั่น ในสถานที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ผู้ชายที่แต่งกายเรียบร้อยทุกคนสามารถเข้าและออกได้โดยไม่ถูกสงสัย ไม่มีพนักงานเฝ้าโถงที่จะหยุดผู้มาเยือนและถามถึงธุระของเขา ดังนั้นบาทหลวงชราจึงเดินผ่านไปโดยไม่มีใครท้าทาย เมื่อเขามาถึงประตูห้องของเบียทริซ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินผ่านไปและปิดประตู

“ไม่มีใครอยู่ที่นี่!” เขาบ่นพึมพำ “สาวใช้คงไปทำธุระของเธอเอง ฉันคงนั่งลงตรงนี้และรอจนกว่าเบียทริซจะกลับมาได้ นี่อะไรน่ะ จดหมายที่ส่งถึงคุณนายริชฟอร์ดโดยผู้ไม่เปิดเผยชื่อ โดยโจฟ ที่อยู่ของซาร์ตอริสบนกระดาษจดหมาย แล้วเกมเล็กๆ นี้หมายถึงอะไร และใครเป็นคนเขียนจดหมายนั้น ซาร์ตอริสที่รัก ถ้าฉันให้คุณอยู่ที่นี่เพียงห้านาทีข้างหน้านี้ก็คงดี!”

[หน้า 196]ใบหน้าของชายคนนั้นกระตุกขึ้นอย่างโกรธจัด กำมือแน่นด้วยความเร่าร้อน เขาเดินไปมาในห้องพร้อมกับจดหมายในมือ

“เรื่องนี้อาจบอกอะไรฉันบางอย่างได้” เขากล่าว “นี่อาจเป็นเบาะแส ฉันจะเปิดมัน”

เช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นกับซองจดหมายที่หนา หมากฝรั่งก็มีตำหนิ และมีดพกด้านหลังทำหน้าที่เปิดปกโดยไม่แสดงข้อเท็จจริงที่ว่าปกนั้นถูกงัดแงะแต่อย่างใด ขโมยมีสีหน้าสับสน

“เบอร์ริงตัน!” เขาพึมพำ “เบอร์ริงตัน! ฉันรู้แล้ว สัตว์ร้ายตัวนั้นใช่ไหม? ตอนนี้เนื่องจากเขาแทบจะเป็นนักโทษอยู่ในบ้านของซาร์ตอริส เพื่อนรักของฉัน ทำไมเขาถึงเขียนจดหมายถึงเบียทริซแบบนี้ ซาร์ตอริสผู้บ้าระห่ำ ไม่มีทางรู้ความจริงเกี่ยวกับเขาด้วยสมองอันแยบยลของเขาได้ โดยรวมแล้ว เบียทริซควรได้รับอนุมัติให้ไป มันเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายสำหรับเด็กผู้หญิงอย่างเธอ แต่ในขณะนี้ ฉันไม่มีทางเลือกอื่น บางทีฉันอาจจะเข้าร่วมงานเลี้ยงในภายหลัง แขวนเด็กส่งหนังสือพิมพ์พวกนั้นด้วย ทำไมพวกเขาถึงหยุดส่งเสียงดังไร้สาระไม่ได้”

ผู้บุกรุกวางจดหมายไว้แทน และสักครู่ต่อมาเบียทริซก็เข้ามา เธอสะดุ้งเมื่อเห็นคนแปลกหน้าซึ่งขอโทษที่บุกรุกเข้ามา ชายคนนั้นดูแก่ น่าเคารพ และไม่เป็นอันตราย ทำให้หญิงสาวยิ้มให้เขา แต่เธอไม่ได้ยิ้มเมื่อถอดหมวกพลั่วออก พร้อมกับวิกและแว่นตา

“สตีเฟน!” เบียทริซอ้าปากค้าง “นี่มันหมายความว่ายังไง”

“เอาล่ะ ฉันสรุปได้ว่าการปลอมตัวของฉันค่อนข้างดีทีเดียว” ริชฟอร์ดยิ้ม “เพราะว่าคุณจำฉันไม่ได้เลย และนี่หมายความว่าอย่างไร[หน้า 197] ควรจะพูดว่าสามัญสำนึกของคุณเองจะบอกคุณเอง คุณได้ยินอะไรไหม”

“ฉันได้ยินเด็กๆ ถือกระดาษ” เบียทริซกล่าว “แต่ฉันไม่รู้สึกเชื่อมโยง… คุณหมายความว่าคุณเป็น คุณเป็น——”

เบียทริซไม่สามารถพูดคำนั้นออกมาได้ แต่ไม่มีเหตุผลที่เธอจะต้องถามคำถามนั้น

“ทำไมต้องระมัดระวังเรื่องนี้ต่อหน้าสามีเพียงคนเดียวด้วย” ริชฟอร์ดเยาะเย้ย “คุณคิดว่าฉันมาที่นี่โดยปลอมตัวมาเพื่อทำให้คุณประหลาดใจอย่างน่ายินดีหรือ ฟองสบู่ถูกเจาะและส่วนอื่นๆ ทั้งหมด ฉันพยายามมากเกินไปและล้มเหลว เช่นเดียวกับผู้ชายที่ดีกว่าหลายคนที่ล้มเหลวมาก่อนฉัน ฉันต้องขอบคุณคาร์ล ซาร์ตอริสสำหรับเรื่องนี้ ฉันน่าจะผ่านมันไปได้ถ้าไม่ใช่เขา นี่คือการแก้แค้นของเขาเพราะฉันจะไม่ทำตามที่เขาต้องการ ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ตาม ระวังผู้ชายคนนั้นไว้ อย่าเข้าใกล้เขาไม่ว่าในกรณีใดๆ”

“ฉันไม่น่าจะเข้าใกล้เขา” เบียทริซพูดอย่างเย็นชา “แต่บอกฉันหน่อยเถอะ ว่าคุณมาที่นี่ทำไม ฉันช่วยคุณไม่ได้เลย!”

“ใช่แล้ว” ริชฟอร์ดพูดด้วยอารมณ์ขันที่ทำให้เบียทริซเริ่มสงสัยขึ้นมาทันที “คุณสามารถทำอะไรให้ฉันได้มากมายถ้าคุณเต็มใจ ฉันจะทิ้งคุณไว้เป็นหญิงม่ายที่โดดเดี่ยวและสิ้นหวัง หญิงม่ายที่ไร้บ้าน ถ้าคุณชอบ แต่คุณจะได้รับอิสรภาพ ฉันจะทิ้งประเทศของฉันไว้เพื่อประโยชน์ของประเทศ ฉันจะไม่กลับมาอีกเลย แต่อุบัติเหตุเกิดขึ้นในเวลาที่ฉันคาดไม่ถึง ซึ่งเป็นนิสัยของอุบัติเหตุ ฉันแทบไม่มีเวลาเตรียมการปลอมตัวนี้ก่อนที่หมาป่าจะตามล่าฉัน พวกมันตามรอยฉันมาติดๆ และฉันไม่มีเวลาเหลือเลย สิ่งที่ฉันมาเพื่อเงิน”

“เงิน! แกคงทำพลาดอย่างน่าเสียดายแล้วล่ะ!”

[หน้า 198]“โอ้ ไม่ ฉันไม่ได้ขอเงินสด เพราะคุณแทบไม่มีเงินของตัวเองเลย ในเมื่อคุณปฏิเสธที่จะถือว่าตัวเองเป็นภรรยาของฉัน ในอนาคตคุณก็ต้องปฏิเสธที่จะรับอะไรจากฉันด้วย ดังนั้นเพชรเหล่านั้นจึงไม่ใช่ทรัพย์สินของคุณ ถ้าคุณยอมมอบมันให้ฉัน เราจะต้องจับมือกันและแยกทางกันตลอดไป”

เบียทริซสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโล่งใจ เป็นเรื่องดีที่รู้ว่าชายคนนี้จะกำจัดความเกลียดชังของเขาออกไปจากเธอตลอดไป แต่ราคาที่ต้องจ่ายเพื่ออิสรภาพของเธอนั้นสูงเกินไป

“เรามาทำความเข้าใจกันให้มากขึ้นเถอะ” เธอกล่าว “ธุรกิจของคุณพังพินาศ ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว แล้วเจ้าหนี้ของคุณล่ะ คนที่ไว้ใจคุณล่ะ”

“เผาและทำร้ายเจ้าหนี้ของฉัน” ริชฟอร์ดโวยวายอย่างโกรธจัด “พวกเขาสำคัญอะไร? แน่นอนว่าคนโง่ที่ไว้ใจให้ฉันดูแลเงินของพวกเขาจะโวยวาย แต่พวกเขาไว้ใจให้ฉันดูแลเงินของพวกเขาเพียงเพราะพวกเขาคิดว่าฉันทำงานหนักและวางแผนเพื่อจ่ายเงินปันผลจำนวนมากให้พวกเขา สวัสดิการของเจ้าหนี้ของฉันจะไม่ทำให้ฉันนอนไม่หลับในตอนกลางคืน”

“เธอเย็นชา ไร้ความรู้สึก และไม่สนใจความรู้สึกของผู้อื่นเลย” เบียทริซกล่าว “เธอไม่เคยคิดถึงคนน่าสงสารที่เธอทำให้เสียหายเลยแม้แต่น้อย เพชรเหล่านั้นมีค่าอะไร”

“ฉันให้เงินพวกเขาไป 40,000 ปอนด์ ฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันจะได้เงินพวกเขามา 30,000 ปอนด์ แต่เรากำลังเสียเวลาไปกับการพูดคุยไร้สาระแบบนี้”

“ใช่แล้ว” เบียทริซพูดอย่างเย็นชา “เพราะฉะนั้น คุณคิดว่าฉันจะมอบก้อนหินเหล่านั้นให้กับคุณเมื่อเผชิญกับสิ่งที่คุณเพิ่งบอกฉัน ไม่ใช่หินประเภทนั้น ฉันจะเก็บมันไว้เป็นมรดกให้กับเจ้าหนี้ของคุณ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ฉันจะมอบมันให้กับพวกเขา[หน้า 199] ไปหาเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง ไม่มีอะไรที่จะเปลี่ยนใจฉันจากการตัดสินใจของฉันได้”

ริชฟอร์ดเปล่งคำสาบานอย่างดุร้ายออกมา เขาเหยียดมือออกราวกับว่าเขาอยากจะจับคอเบียทริซแล้วรัดคอเธอ

“อย่ามาหลอกฉัน” เขากล่าวเสียงแหบพร่า “อย่าเล่นกับฉัน ไม่งั้นฉันอาจลืมตัวไป ให้เพชรเหล่านั้นกับฉันถ้าคุณเคารพผิวหนังของคุณ”

แต่เบียทริซไม่พยายามขยับแม้แต่น้อย ใบหน้าของเธอซีดเผือกมาก แต่เธอยังคงแน่วแน่

“ถ้าคุณคิดจะขู่ฉัน คุณก็แค่เสียเวลาเปล่า” เธอกล่าวอย่างเย็นชา “ก้อนหินเหล่านี้ถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัย และจะคงอยู่ที่นั่นจนกว่าฉันจะมอบมันให้กับผู้ดูแลของคุณได้”

“แต่ฉันไม่มีอำนาจอะไรเลย” ริชฟอร์ดกล่าว “ฉันจะหนีไปได้อย่างไร ในอีกไม่กี่ชั่วโมง ทรัพยากรทั้งหมดของฉันจะหมดลง และฉันจะตกอยู่ในมือของตำรวจ และนั่นคงจะเป็นเรื่องดี เพราะสามีของคุณเป็นอาชญากรที่ต้องติดคุกนาน!”

“ฉันไม่เห็นความแตกต่างระหว่างการกระทำและการลงโทษที่เหมาะสม” เบียทริซกล่าว “หลังจากผ่านอะไรมามากมาย เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นก็ไม่สร้างความแตกต่างให้ฉัน”

“แล้วคุณจะไม่แยกทางกับเพชรพวกนั้นเหรอ?”

เบียทริซส่ายหัว ริชฟอร์ดยืนอยู่ตรงหน้าเธอโดยวางมือข้างหนึ่งบนแขนของเธอ และอีกข้างหนึ่งวางอยู่บนคอขาวเรียวบางของเธอ ใบหน้าของเขามีแววอาฆาตแค้น แต่ดวงตาที่เบียทริซหันมามองเขาไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย จากนั้น ริชฟอร์ดก็ผลักเธอ[หน้า 200] หญิงสาวเดินหนีจากเขาอย่างรุนแรงและเดินไปจนสุดประตู

“เจ้าไม่อยากได้ความกล้าหาญหรอก” เขาคำราม “ข้าเชื่อว่าถ้าเจ้าสะดุ้งเมื่อกี้ ข้าคงฆ่าเจ้าไปแล้ว และข้าก็กำลังจะช่วยเจ้าให้พ้นจากอันตราย ข้าจะไม่ทำอะไรแบบนั้น เจ้าไปตามทางของข้า ส่วนข้าจะไปตามทางของข้า”

ริชฟอร์ดเหลือบมองจดหมายบนโต๊ะ จากนั้นเขาก็หมดสติลงและทุบประตูตามหลังเขา ใน  โถงทางเดิน  ของโรงแรม เขานั่งลงราวกับว่ากำลังรอใครบางคน ในความเป็นจริง เขากำลังพยายามรวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายของเขา แต่การอยู่ในฝูงชนที่พูดคุยและหัวเราะกันนั้นถือเป็นงานหนัก โดยมีชื่อของเขาอยู่บนริมฝีปากของคนร้อยคนที่อยู่ที่นั่น

[หน้า 201]

บทที่ 26

นักบวชชราผู้มีหน้าตาน่าเคารพนั่งอยู่ที่นั่นเป็นเวลาเกือบชั่วโมงด้วยท่าทีอดทนของผู้ที่คอยเพื่อน แต่แม้ว่าเขาจะสับสนกับสมองอันชาญฉลาดของเขา แต่เขาก็ไม่เห็นทางออกสำหรับความยากลำบากนี้ เขาไม่มีเงิน และตำรวจก็กำลังไล่ตามเขา เขาตระหนักดีเกินไปว่าเขาต้องขอบคุณซาร์ตอริสสำหรับเรื่องนี้—เขาได้วัดความฉลาดของเขาเทียบกับความฉลาดของคนพิการตัวเล็ก และเขาก็ล้มเหลว เขาเล่นเพื่อส่วนใหญ่ของเสาที่อยู่ใต้ความลึกลับ และเขาได้ชดใช้โทษ เขาเสียใจอย่างขมขื่นต่อความโง่เขลาของเขาตอนนี้

ในขณะนี้ สมองของเขาที่คิดฟุ้งซ่านก็เริ่มโล่งขึ้น เขาเห็นคนคนหนึ่งหรือสองคนอยู่ที่นั่นซึ่งเขารู้จัก เขาเห็นเบียทริซเดินลงมาที่สำนักงานและออกไปทันที โดยมีกระเป๋าแบนๆ เล็กๆ อยู่ใต้แขนของเธอ ดวงตาของริชฟอร์ดเป็นประกาย และประกายแห่งแรงบันดาลใจทำให้เขาตื่นเต้น

“เธอคงมีเพชรอยู่ในครอบครองอย่างแน่นอน” เขาบอกกับตัวเอง “เธอเกรงว่าฉันจะคิดแผนการบางอย่างเพื่อเอาเพชรไป และเธอจะทิ้งเพชรไว้ในที่ซ่อน ฉันจะตามเธอไป กล้าหาญไว้ ลูกชาย เกมยังไม่จบ”

ตามความเป็นจริงแล้ว ริชฟอร์ดได้สรุปสถานการณ์ได้อย่างถูกต้อง ในทางที่คลุมเครือ เบียทริซรู้สึกวิตกกังวลเล็กน้อย เธอเคยได้ยินเรื่องต่างๆ เช่น คำสั่งห้ามและอื่นๆ สมมติว่ากฎหมายเข้ามาปกป้องผู้ร้าย ซึ่งกฎหมายก็ทำบางครั้ง และเบียทริซมีอย่างอื่นที่ต้องทำ เพราะเธอได้อ่าน[หน้า 202] จดหมายของเบอร์ริงตันทำให้เธอตัดสินใจทันทีว่าจะไปที่แวนด์สเวิร์ธโดยไม่ชักช้า แต่ก่อนอื่น เธอจะเดินไปให้ถึงร้านขายอัญมณีเก่าแก่ของครอบครัวในถนนบอนด์และนำอัญมณีไปวางที่นั่น เธอมีความศรัทธาอย่างเต็มเปี่ยมต่อหัวหน้าบริษัทที่ครอบครัวได้ติดต่อด้วยมานานหลายปี

ทันทีที่เบียทริซก้าวออกจากโรงแรม แมรี่ ซาร์ตอริสก็กลับมา เธอเดินขึ้นบันไดไปอย่างเงียบๆ และพบว่าเอเดลีนอยู่คนเดียวในห้องของนายหญิงของเธอ เด็กสาวหน้าแดงเมื่อแมรี่ถามคำถามที่ทำให้เธอรู้สึกเขินอาย

“ขอโทษจริงๆ ค่ะคุณหนู” หญิงสาวพูดตะกุกตะกัก “แต่ฉันลืมเรื่องข้อความของคุณและจดหมายไปหมดแล้ว ฉันวางจดหมายไว้บนโต๊ะ และนายหญิงของฉันก็เพิ่งออกไป”

“เธอได้รับจดหมายก่อนไปไหม” แมรี่ถามอย่างรวดเร็ว

“ใช่แล้ว ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้นค่ะคุณหนู” นี่คือคำตอบ “เมื่อเห็นว่าจดหมายนั้นไม่อยู่บนโต๊ะแล้ว ฉันคิดว่านายหญิงของฉันคงได้รับจดหมายนั้นไปแล้ว เธอคงได้รับจดหมายนั้นแล้ว เพราะซองจดหมายนั้นอยู่ในตะแกรง”

แน่นอนว่าซองจดหมายที่เขียนด้วยลายมือปลอมของเบอร์ริงตันวางอยู่บนตะแกรง แมรี่รู้สึกอับอายเกินกว่าจะพูดอะไรในตอนนี้ นอกจากนี้ก็ไม่มีโอกาสที่จะบอกอะไรกับสาวใช้เลย

“ฉันขอโทษที่คุณประมาทมาก” เธอกล่าว “นายหญิงของคุณออกไปคนเดียวเหรอ?”

“ฉันเชื่ออย่างนั้น” อาเดลีนผู้สำนึกผิดกล่าว “เธอมีแขกมาเยี่ยม เป็นนักบวชชราที่——”

แต่แมรี่ไม่ได้ฟัง เธอเพียงแต่คิดถึงอันตรายของเบียทริซ ในเวลาเดียวกัน เธอยังจำบาทหลวงชราผู้นั้นได้อย่างชัดเจน เพราะเขาผลัก[หน้า 203] ผ่านเธอเข้าไปในโรงแรมในขณะที่เธอออกจากอาคารเป็นครั้งแรก

นางเดินออกไปที่ถนนซึ่งตอนนี้มืดแล้ว เธอจะนั่งแท็กซี่ไปแวนด์สเวิร์ธทันทีและไปถึงที่นั่นก่อนที่เบียทริซจะมา แต่ก็ไม่มีแท็กซี่ให้เห็น ดังนั้นแมรี่จึงต้องเดินไปอีกหน่อย ที่มุมถนน เธอหยุดและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใกล้ๆ กันมีคู่สามีภรรยาแต่งตัวดียืนอยู่ ซึ่งพวกเขาแอบอ้างตัวเป็นเคาน์เตสเดอลาโมเรย์และนายพลกัสตัง

แมรี่สงสัยว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ที่นี่ เมื่อกี้นี้เอง ความคิดของเธอแวบเข้ามาในหัวชั่วขณะว่าพวกเขากำลังสอดส่องการเคลื่อนไหวของเธอ แต่ความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นในใจเธอ เมื่อทั้งสองถูกบาทหลวงชราที่แมรี่เคยเจอมาก่อน ซึ่งเคยเป็นแขกของเบียทริซ ริชฟอร์ดเมื่อไม่นานนี้ เข้ามาหาเธอ

เธอเห็นชายคนนั้นยกหมวกอย่างสุภาพเมื่อได้รับคำถามจากนักบวช จากนั้นเธอก็เห็นหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นท่าทีตกใจ และแมรี่ก็เข้าใจทันที

“ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร” เธอกล่าวเสียงแผ่วเบา “เขาคือสตีเฟน ริชฟอร์ดที่ปลอมตัวมา เขาเคยไปเยี่ยมภรรยาของเขา ฉันอยากรู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไร”

ตอนนี้ทั้งสามคนกำลังพูดคุยกันอย่างจริงจังมาก ดูเหมือนว่าชายที่ชื่อเรจจี้และหญิงที่ชื่อโคราจะตัดสินใจเมินริชฟอร์ด แต่เพียงไม่นาน เขาก็พูดออกมาสองสามคำ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปทันที ทั้งสามเดินออกไปด้วยกันและเลี้ยวเข้าไปในร้านอาหารเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

เคลื่อนไปด้วยความรู้สึกว่าตนคงมีบ้าง[หน้า 204] แมรี่อธิบายอย่างลำบากใจ เธอรู้สึกว่าเบียทริซกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างคลุมเครือ ร้านอาหารแห่งนี้ไม่ใช่ร้านอาหารที่ทันสมัยเลย และมีคนอยู่ที่นั่นเพียงไม่กี่คน แมรี่สังเกตเห็นด้วยว่าภายในร้านถูกแบ่งออกเป็นช่องๆ ตามแบบสมัยก่อน เธอเดินไปที่กล่องที่อยู่ติดกับกล่องที่ผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสามคนนั่งอยู่ และสั่งชาหนึ่งถ้วย เด็กสาวรู้สึกพอใจที่รู้ว่าเธอได้ยินทุกอย่างที่พูดอยู่ในกล่องอีกใบ เธอได้ยินเสียงจุกขวดแชมเปญเปิดออก ตามมาอย่างรวดเร็วด้วยอีกขวดหนึ่ง เธอเพียงแค่ต้องนั่งลงและฟัง เธอลืมเบียทริซไปหมดแล้วในตอนนี้

เธอได้ยินริชฟอร์ดกล่าวว่า "ไวน์แบบนั้นทำให้ผู้ชายมีชีวิตชีวา"

“และยังให้ลิ้นกับเขาด้วย” ชายที่ชื่อเรจจี้หัวเราะ “ของแพงอันตรายเว้นแต่ว่าคุณจะเห็นผลตอบแทนที่สมเหตุสมผลสำหรับเงินที่จ่ายไปในอนาคตอันใกล้นี้ มาเถอะ ริชฟอร์ด เราทั้งคู่ต่างก็อยากรู้ว่าคุณเสนอจะหาเงินเข้ากระเป๋าเราอย่างไร”

“แต่ฉันก็สามารถใส่ได้เยอะนะ” ริชฟอร์ดกล่าว “โอ้ คุณไม่จำเป็นต้องกลัวปีศาจตัวเล็กๆ ที่คดโกงในแวนด์สเวิร์ธหรอก เพราะมันจะไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับมันเลย คุณจะพูดอะไรกับเงิน 10,000 ปอนด์ต่อคนแต่ไม่มีใครรู้เลยเหรอ นั่นไม่ทำให้คุณน้ำลายสอเลยเหรอ”

“คงจะดีถ้าคุณสามารถชี้ทางให้ฉันได้” เรจจี้กล่าว “แต่ฉันขอพูดอย่างอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ริชฟอร์ดที่รัก ว่าตอนนี้คุณอยู่ภายใต้เงามืด และทำไมคุณถึงเสนอที่จะแบ่งของที่ปล้นมาด้วยวิธีที่ไม่สมเหตุสมผลเช่นนี้”

“ก็เพราะว่าฉัน  อยู่  ใต้เมฆ” ริชฟอร์ดคำราม “ฉันไร้พลังและสิ้นหวัง ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะหาที่พักสักคืนได้จากที่ไหน ตอนนี้ดูนี่ เรื่องนี้อาจใช้เวลาหนึ่งหรือสองวัน และใน[หน้า 205] ระหว่างนี้ฉันต้องหาที่พัก และเพื่อเป็นการแสดงความบริสุทธิ์ใจ ฉันจะไม่ขอเงินจากคุณ ฉันต้องการแค่อาหาร เตียง และที่พักเท่านั้น และคุณคงให้ฉันที่ถนนเอ็ดเวิร์ดได้ ซาร์ตอริสไม่เคยไปที่นั่น"

“ทำให้มันคุ้มค่าและทุกอย่างจะเรียบร้อย” เรจจี้กล่าว “ตั้งชื่อให้มัน”

“เอาล่ะ เราน่าจะเรียกมันว่าเพชรดีกว่าไหม” ริชฟอร์ดเสนอ “คุณลืมเพชรอันสวยงามที่ฉันมอบให้ภรรยาของฉันเป็นของขวัญแต่งงานไปแล้วหรือ”

ผู้ฟังต่างอุทานด้วยความตกใจเล็กน้อย ริชฟอร์ดมองเห็นได้ชัดเจนว่าเขาพูดถูก และเขาพูดต่อไปด้วยความมั่นใจมากขึ้น

“ผมมอบอัญมณีมูลค่าเกือบ 40,000 ปอนด์ให้กับภรรยาที่รักของผม” เขากล่าว “ผมไม่ได้มอบอัญมณีจำนวนเล็กน้อยนั้นให้กับเธอเพียงเพราะความรักที่ไม่หวังผลตอบแทน ผู้ชายที่กล้าเสี่ยงอย่างผม มักจะประสบกับวิกฤตทางการเงินในไม่ช้า แต่ในกรณีนี้เกิดขึ้นเร็วกว่านั้น แม้ว่าภรรยาของผมจะเลือกที่จะเพิกเฉยต่อผม แต่ผมก็ได้มอบอัญมณีเหล่านั้นให้กับเธอ เพราะในฐานะภรรยาของผม ไม่มีเจ้าหนี้รายใดที่จะสามารถลงมือกับอัญมณีเหล่านั้นได้ วันนี้ผมไปหาเธอและขออัญมณีเหล่านั้น แน่นอนว่าผมไม่ได้คาดหวังว่าจะมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น ผมคาดหวังว่าเธอจะยกจมูกที่เย่อหยิ่งของเธอขึ้นและมอบอัญมณีเหล่านั้นให้กับผมราวกับว่าผมเป็นเศษดินที่อยู่ใต้เท้าของเธอ ผมรู้สึกประหลาดใจที่เธอปฏิเสธที่จะทำอะไรแบบนั้นเลย”

“ใจร้าย” หญิงโคราหัวเราะ “แต่ก็ยังเหมือนภรรยาสมัยใหม่ เธอเอาพวกเขาไปจำนำหรือเปล่า”

“ไม่ใช่เธอ! ฉันโง่พอที่จะพูดอะไรบางอย่างที่ไม่ชื่นชมเจ้าหนี้ของฉัน และเธอปฏิเสธที่จะแยกทางกับหินเหล่านั้นอยู่ดี กล่าวว่า[หน้า 206] พวกเขาจะไปชำระหนี้ของฉัน ฉันขู่จะใช้ความรุนแรงและสารพัดวิธี แต่มันไม่มีประโยชน์ ฉันบอกว่าถ้าฉันไม่มีเงินภายใน 48 ชั่วโมง ฉันจะต้องติดคุก แต่ทุกอย่างก็ไม่มีประโยชน์ คุณเคยได้ยินอะไรที่น่าหงุดหงิดใจเช่นนี้ในชีวิตคุณบ้างไหม”

“ผมขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง” เรจจี้กล่าว “แต่คุณไม่ได้พาเรามาที่นี่เพื่อฟังเรื่องราวที่ไม่มีจุดหมายเหมือนเรื่องของคุณ คุณมีแผนบางอย่างอยู่ในหัวเพื่อเอาหินเหล่านั้นมา แต่คุณไม่สามารถทำมันคนเดียวได้”

“ถ้าฉันทำได้ ฉันควรจะเป็นคนโง่เขลาถึงขนาดพาคุณสองคนมาไหม” ริชฟอร์ดขู่ “แต่ฉัน—แต่ฉันปรากฏตัวไม่ได้ สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือบอกทางให้คุณและเชื่อใจในเกียรติของคุณว่าจะมอบเงินที่ปล้นมาให้ฉันสามส่วนเมื่อแปลงเป็นเงินสด”

“คุณไม่เข้าประเด็นดีกว่าเหรอ” เรจจี้เสนอด้วยความกระตือรือร้นอย่างเปิดเผย

“ผมกำลังจะไปที่นั่น หลังจากสัมภาษณ์ภรรยาแล้ว ผมนั่งที่โถงทางเดินเพื่อพยายามตั้งสติ ตอนนี้ผมเห็นท่านผู้หญิงลงมาที่สำนักงาน เพชรเหล่านั้นถูกเก็บไว้ในตู้เซฟของโรงแรมด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ภรรยาของผมออกจากสำนักงานทันทีพร้อมกับกระเป๋าในมือ จากนั้นผมก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอเกรงว่าผมจะทำอะไรผิด และเธอจะไปเอาเพชรไปไว้ที่อื่น ไม่นานผมก็ตัดสินใจได้ว่าเธอจะไปที่ไหน เธอกำลังจะนำของที่ปล้นมาไปที่ฮิลตันในบอนด์สตรีท”

“นานเท่าไหร่แล้ว” หญิงที่ชื่อโคราถามอย่างกระตือรือร้น “เรื่องนี้สำคัญมาก”

“อย่างน้อยก็ไม่เกินหนึ่งชั่วโมง” ริชฟอร์ดตอบ “คุณถามทำไม”

“เพราะฮิลตันปิดทำการตอนห้าโมง” หญิงคนนั้นกล่าว[หน้า 207] “ฉันรู้เพราะบริษัทได้ช่วยฉันทำหลายๆ อย่างเล็กๆ น้อยๆ เมื่อไม่นานมานี้ คุณคงมั่นใจได้เลยว่าภรรยาของคุณไม่ได้เอาหินพวกนั้นไปฝากที่โรงแรมฮิลตันในวันนี้ ดังนั้นเธอจึงยังมีหินเหล่านั้นอยู่ในกระเป๋ากางเกง ดังนั้นตอนนี้ สิ่งที่เราต้องทำคือค้นหาว่าเธอไปอยู่ที่ไหน ถ้าคุณอยากให้ฉันไปหาเธอที่  โรงแรมรอยัลพาเลซ  ทันที แล้วดูว่าเธอกลับมาหรือยัง ฉันจะถามพนักงานในสำนักงาน ถ้าเขาบอกว่าเธอกลับมาแล้ว คุณวางใจได้เลยว่าหินเหล่านั้นอยู่ในตู้เซฟของโรงแรมแล้ว ถ้าเธอไม่กลับมา หินเหล่านั้นก็ยังอยู่กับตัวเธอ”

“ก็ควรแน่ใจ” เรจจี้พูดอย่างครุ่นคิด

หญิงสาวรีบหนีไปแล้วกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

“จนถึงตอนนี้ทุกอย่างยังดีอยู่” เธอกล่าว “คุณหญิงยังไม่กลับมาที่โรงแรม ตอนนี้ คุณริชฟอร์ด ถ้าคุณพาเราไปตามรอยกระต่ายน้อยขี้อายได้ละก็...

“เสร็จด้วยความสบายใจที่สุด” ริชฟอร์ดตอบ “เธอไปที่แวนด์สเวิร์ธแล้ว ฉันไม่เข้าใจเลย และไม่ว่าอย่างไรมันก็ไม่สำคัญเลย ตอนที่ฉันกำลังรอภรรยาอยู่ ฉันเห็นจดหมายจากเบอร์ริงตันถึงเธอ—พันเอกเบอร์ริงตัน อย่างที่คุณทราบ เขาเป็นนักโทษในออดลีย์เพลซ และทำไมเขาถึงต้องเขียนจดหมายฉบับนั้น หรือซาร์ตอริสโน้มน้าวใจนักรบให้เขียนจดหมายนั้นได้อย่างไร ฉันไม่รู้ดีไปกว่าอดัม แต่เธอไปที่นั่นแล้ว ถ้าคุณสกัดกั้นเธอได้ก่อนที่เธอจะมาถึง หรือดักจับเธอเมื่อเธอจากไป ทำไมคุณถึงอยู่ที่นั่น ฉันไม่คิดว่าภรรยาของฉันจะบอกซาร์ตอริสว่าเธอมีของพวกนั้นอยู่ในกระเป๋า”

“คุณคิดว่าเธอโดยสารรถแท็กซี่เหรอ” เรจจี้ถาม

[หน้า 208]“ฉันควรจะบอกว่าไม่ แท็กซี่ต้องเสียเงิน และเบียทริซก็ไม่ได้มีเงินมากขนาดนั้น แวนด์สเวิร์ธไม่ใช่สถานที่ที่คุณสามารถไปถึงได้ภายในสิบนาที โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่รถไฟธุรกิจหยุดวิ่งในตอนเย็น ดังนั้นหากคุณนั่งแท็กซี่——”

เรจจี้กระโดดขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น

“ไม่ต้องเสียเวลาที่นี่หรอก” เขากล่าว “มาเถอะ โครา ฉันจะเขียนข้อความสองสามบรรทัดลงในบัตรของฉันใบหนึ่ง เพื่อที่คุณจะได้ปลอดภัยที่ถนนเอ็ดเวิร์ด นั่นไง แล้วถ้าฉันไม่หยิบก้อนหินพวกนั้นมาได้ก่อนเข้านอน ฉันคงโง่ยิ่งกว่าตำรวจจับเสียอีก”

แมรี่เดินตามคนอื่นๆ ออกไปบนถนนด้วยความตื่นเต้น เธอเห็นทั้งสองคนขึ้นแท็กซี่ เธอจึงขึ้นแท็กซี่คันหนึ่งเอง คนขับแท็กซี่มองเธอด้วยความสงสัยขณะที่เขาถามว่าเขาจะไปไหน

“เลขที่ 100 ออดลีย์เพลส แวนด์สเวิร์ธ คอมมอน” แมรี่บอก “ถ้าคุณมาถึงที่นั่นก่อนแท็กซี่คันหน้าสิบนาที ฉันจะให้เงินโซเวอเรนพิเศษแก่คุณหนึ่งเหรียญ”

[หน้า 209]

บทที่ 27

ในระหว่างนั้น โชคชะตาก็ดำเนินไปในทิศทางอื่น ฟิลด์สะดุดกับการค้นพบที่น่าตกใจโดยบังเอิญ ฟิลด์จำได้ว่าเขาได้เรียกนักแสดงตัวน้อยซึ่งเขาได้ให้บริการอันสำคัญในคืนที่เกิดความตื่นตระหนกที่โรงละคร และในความร้อนและความสับสนในขณะนั้น เขาไม่สามารถจำเธอได้ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับหญิงสาวที่เขาเคยเห็นกับซาร์ตอริสที่ออดลีย์เพลส

ฟิลด์ไม่ได้ประหลาดใจบ่อยนัก แต่ตอนนี้เขาแสดงความรู้สึกนั้นออกมาอย่างเต็มที่ เพราะเขาค้นพบหลายอย่างในเวลาเดียวกัน ในตอนแรก เขาได้พบกับมิสไวโอเล็ต เดเซีย ผู้ดูแลของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ ซึ่งในขณะนั้นเธอคือดาราสาวที่รู้จักกันในชื่ออาเดลา เวน แต่การค้นพบนี้ถือเป็นการค้นพบเล็กน้อยเมื่อเทียบกับการค้นพบอื่นๆ นี่คือหญิงสาวที่เคยหมั้นหมายกับคาร์ล ซาร์ตอริส และเธอน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับความโชคร้ายของเขาไม่มากก็น้อย

ที่นั่นมีหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งอาจมีตำแหน่งที่จะมอบกุญแจไขปริศนานี้ได้ แน่นอนว่าแกนหลักของเรื่องทั้งหมดคือความต้องการเงิน เซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์และลอร์ดเอ็ดเวิร์ด เดเซีย เพื่อนของเขาได้ร่วมกันเก็งกำไรแบบเสี่ยงๆ ในพม่า พวกเขาคงคิดว่าการเก็งกำไรนั้นไร้ค่า แต่คาร์ล ซาร์ตอริสพบว่าพวกเขาคิดผิด ดังนั้น พวกเขาจึงไว้วางใจในเงินของเขา[หน้า 210] เมื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์และปลอมตัวแล้ว เขาก็ขอให้คนรักเก่าของเขาไปเยี่ยมเขา บทสนทนาที่ฟิลด์ได้ยินในเรือนกระจกนั้นจะเป็นประโยชน์

แววตาที่สงสัยใคร่รู้ของหญิงสาวทำให้ฟิลด์นึกถึงตัวเอง เขาต้องตัดสินใจทันทีว่าจะทำอย่างไร มิสเดเซียบอกชื่อจริงของเธอให้เธอฟัง และให้เวลาผู้ตรวจสอบตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร

“ฉันจะขอบคุณคุณได้อย่างไร” เธอถาม “ฉันนอนไม่หลับทั้งคืนเพราะคิดถึงความน่ากลัวของสิ่งนั้นและการกระทำอันกล้าหาญของคุณ มันยอดเยี่ยมมาก!”

“ไม่เลย” ฟิลด์พูดอย่างถ่อมตัว “ฉันเคยชินกับอันตรายแล้ว ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ เป็นนักสืบจากสกอตแลนด์ยาร์ด เป็นเรื่องแปลกเล็กน้อยที่ฉันน่าจะสามารถให้บริการคุณได้ ทั้งที่ฉันมาที่โรงละครเพื่อพบคุณโดยเฉพาะ”

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยแต่เธอไม่ได้พูดอะไร

“บางทีฉันควรจะพูดตรงๆ ดีกว่า” ฟิลด์พูดต่อ “ฉันอยากให้คุณช่วยฉันถ้าคุณทำได้”

“แน่นอน หลังจากเมื่อคืนนี้ ฉันจะทำทุกอย่างตามที่คุณต้องการ ขอให้เป็นอย่างนั้นต่อไป”

“ขอบคุณมาก” ฟิลด์ตอบ “คุณใจดีมากที่ทำให้ภารกิจของฉันง่ายขึ้น คุณเห็นว่าฉันเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการสอบสวนเรื่องการเสียชีวิตกะทันหันของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์และการหายตัวไปอย่างน่าตกตะลึงของร่างของเขา พ่อของคุณกับเซอร์ชาร์ลส์เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันในอินเดียเมื่อนานมาแล้วไม่ใช่หรือ คุณจำได้ไหม”

เด็กสาวพยักหน้า ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น[หน้า 211]ฟิลด์ไม่สามารถเชื่อได้เลยว่าเธอเป็นเด็กเลว

“พวกเขาผจญภัยด้วยกัน” เธอกล่าว “พวกเขาจะหาเงินจากเหมืองหรืออะไรทำนองนั้นได้มากมาย แต่สุดท้ายก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น”

“คุณแน่ใจแน่นอนเหรอ?” ฟิลด์ถาม

“เท่าที่ฉันรู้ เรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น มีคนจ้างคนมาสืบสวนคดีนี้ และเขาก็รายงานข่าวร้ายเกี่ยวกับแผนนี้ ฉันได้ยินข่าวนี้ตอนเด็กๆ เท่านั้น และฉันก็ไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ คุณเห็นไหม ฉันรู้จักเซอร์ชาร์ลส์เพียงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ปกครองของฉันก็ตาม มีเอกสารบางฉบับที่เขาฝากไว้กับทนายความที่เคยช่วยให้เขาพ้นจากปัญหาต่างๆ เป็นครั้งคราว แต่จริงๆ แล้ว ฉันก็ไม่รู้เรื่องเหมือนกับคุณ”

“คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทนายความคนนั้นชื่ออะไร” ฟิลด์ถาม

“ตอนนี้ฉันรู้แล้ว” เด็กสาวกล่าว “ฉันพบมันในจดหมายบางฉบับ คุณรู้ไหมว่ามิสเตอร์ซาร์ตอริส ซึ่งอ้างว่ารู้จักพ่อของฉันและเซอร์ชาร์ลส์ ก็เขียนถึงฉันเกี่ยวกับเรื่องเดียวกันนี้ด้วย เขาขอให้ฉันไปพบเขาที่แวนด์สเวิร์ธ เขาเป็นสุภาพบุรุษพิการและเป็นคนดีมาก เขามีเรือนกระจกที่สวยงามเต็มไปด้วยดอกไม้ ฉันเพิ่งไปบ้านเขาเมื่อคืนนี้เอง และเขาก็พูดกับฉันในลักษณะเดียวกับที่คุณทำ”

“ฉันรู้แล้ว” ฟิลด์พูดอย่างใจเย็น “ฉันแอบอยู่ในเรือนกระจกและตั้งใจฟัง”

มิสเดเซียร้องออกมาเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

“อาชีพของเรานำเราไปสู่สถานที่แปลกๆ” ฟิลด์กล่าว “ฉันได้ยินการสนทนาทั้งหมดนั้น ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะขอให้คุณพูดซ้ำอีก คุณจะจำได้ว่าเคยพูดว่ามร. ซาร์ตอริสทำให้คุณนึกถึงใครบางคน[หน้า 212] ที่คุณทราบเมื่อหลายปีก่อนในอินเดีย คุณตัดสินใจแล้วหรือยังว่าสุภาพบุรุษคนดังกล่าวหน้าตาเหมือนใคร”

ใบหน้าของหญิงสาวซีดขาว และแล้วเลือดสีแดงก็ลุกโชนขึ้นที่แก้มของเธอ

“ฉันมีเรื่องคิดเล่นๆ” เธอกล่าว “แต่คำถามเหล่านี้ไม่ใช่คำถามไร้สาระหรือ?”

“ผมรับรองได้เลยว่าพวกเขามีความสำคัญต่อการสืบสวนที่แปลกประหลาดครั้งนี้” ฟิลด์กล่าวอย่างจริงจัง

“ถ้าอย่างนั้น ฉันควรจะสารภาพกับคุณว่า คุณซาร์ตอริสทำให้ฉันนึกถึงสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่ครั้งหนึ่งฉันเคยหมั้นหมายด้วยในอินเดีย ฉันรู้สึกผิดมากกับชายคนที่ฉันหมั้นหมายด้วย มันเป็นช่วงเวลาที่น่าเศร้ามาก ฉันไม่ชอบที่จะพูดถึงมัน”

“แม้ว่าฉันจะไม่เต็มใจที่จะให้คุณเจ็บปวด แต่ฉันต้องดำเนินการต่อไป” ฟิลด์กล่าว “สุภาพบุรุษที่คุณพูดถึงรู้จักมิสเตอร์คาร์ล เกรย์หรือไม่”

“ใช่แล้ว นั่นคือชื่อของฉัน ฉันเห็นว่าคุณรู้เรื่องมากกว่าที่ฉันคาดไว้มาก ฉันเดาว่าคุณคงกำลังสืบสวนอยู่ แต่ฉันมองไม่เห็นว่า——”

“เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับการตายของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ ที่รัก นี่เป็นคดีที่ซับซ้อนมาก อย่างน้อยก็ดูเหมือนเป็นคดีที่ซับซ้อนในปัจจุบัน และผลที่ตามมาก็ยังมีอีกมาก ฉันอยากรู้ทุกอย่างที่คุณบอกฉันเกี่ยวกับคาร์ล เกรย์”

“ฉันบอกอะไรดีๆ ให้คุณฟังไม่ได้เลย” หญิงสาวกล่าว เธอลุกจากเก้าอี้แล้วเดินไปเดินมาในห้องด้วยอาการกระสับกระส่าย “มีโศกนาฏกรรมอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด ฉันไม่คิดว่าฉันรักคาร์ล เกรย์จริงๆ ฉันคิดว่าเขาทำให้ฉันหลงใหล มีผู้ชายอีกคนที่ฉันห่วงใยมากกว่า เขาเสียชีวิตขณะพยายามช่วยชีวิตฉัน”

[หน้า 213]ฟิลด์พยักหน้าให้กำลังใจ ซึ่งเขาเองก็รู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว

“ขอให้ฉันอธิบายให้คุณเข้าใจง่ายๆ หน่อยเถอะ” เขากล่าว “ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการสนทนาสั้นๆ ซึ่งบางส่วนฉันได้ยินมาระหว่างพันเอกเบอร์ริงตันกับมิสแมรี่ เกรย์ หรือมิสแมรี่ ซาร์ตอริส ซึ่งคุณชอบ มีความสัมพันธ์ลึกลับเกิดขึ้น แต่ส่งผลให้ชายอีกคนเสียชีวิตหรือหายตัวไป และคาร์ล เกรย์ต้องพิการถาวร ฉันเข้าใจผิดไปหรือเปล่า หรือว่านี่เป็นเรื่องจริง”

“ฉันไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวอะไรกับเซอร์ ชาร์ลส ดาร์ริล” ไวโอเล็ต เดเซียพูดช้าๆ

“ขออภัย แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคดีมาก” ฟิลด์ตอบ “ถ้าคุณรู้ทุกอย่างที่ฉันทำ คุณคงไม่ลังเลแม้แต่นาทีเดียว ถ้าคุณอยากเขียนมันลงไป——”

หญิงสาวหยุดชะงักขณะเดินอย่างกระสับกระส่าย ดวงตาของเธอมีน้ำตาคลอ

“ฉันจะบอกคุณ” เธอกล่าว “ฉันต้องไม่ลืมว่าฉันเป็นหนี้ชีวิตของฉันเพราะความกล้าหาญของคุณ อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันหมั้นหมายกับคาร์ล เกรย์ แต่สำหรับน้องสาวของเขา ฉันไม่คิดว่าฉันควรยินยอมด้วยซ้ำ แต่นั่นก็เกิดขึ้น และฉันก็รักผู้ชายอีกคนในตอนนั้น และผู้ชายอีกคนก็รักฉัน มีความหึงหวงกันมากระหว่างพวกเขาสองคน และฉันก็รู้สึกกลัว คาร์ล เกรย์เป็นเกย์และลึกลับเสมอ เขาพยายามค้นหาความลึกลับของตะวันออกอยู่เสมอ ผู้ชายแปลกหน้าจะมาที่บังกะโลของเขาในตอนดึก และฉันได้ยินเรื่องงานเลี้ยงสำส่อนทางเพศที่แปลกประหลาดที่นั่น แต่ฉันไม่เห็นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย จนกระทั่งวันหนึ่งที่ฉันขี่ม้าบนเนินเขาพร้อมกับมิสเตอร์เกรย์ เราทะเลาะกันเล็กน้อยระหว่างทาง และวันนั้นเขาเป็นคนเอาแต่ใจมาก ทันใดนั้น เราก็มาถึงวิหารที่พังทลาย ซึ่งเราได้สำรวจ มี[หน้า 214] ห้องนิรภัยด้านล่าง และมิสเตอร์เกรย์ก็กดดันให้ฉันเข้าไป ตอนนี้ดูเหมือนความฝันทั้งหมด แต่มีคนพื้นเมืองอยู่ที่นั่น และมีพิธีกรรมบางอย่างกำลังดำเนินไป บรรยากาศของสถานที่นั้นดูมึนเมาสำหรับฉัน ฉันดูเหมือนถูกดึงเข้าไปในพิธี โดยมีมิสเตอร์เกรย์กับฉันอยู่ด้วยกัน มีคนแต่งตัวให้ฉันสวมชุดคลุมยาวสีขาว จนถึงวันนี้ ฉันก็ยังไม่รู้ว่ามันเป็นความฝันหรือความจริง จากนั้นก็เกิดความวุ่นวายขึ้น และชายอีกคนก็เข้ามา ฉันจำอะไรไม่ได้อีกเลยนอกจากเสียงปืนและเสียงปืน เมื่อฉันรู้ตัว ฉันก็อยู่ในป่ากับม้าข้างกาย ตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ ฉันไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อมิสเตอร์เกรย์อีกเลย และไม่เคยเห็นชายที่ฉันรักอีกเลย ผู้ที่สละชีวิตเพื่อช่วยฉัน"

ฟิลด์ฟังเรื่องประหลาดนี้อย่างอดทน เขายังมีคำถามอีกสองสามข้อที่จะถาม

“คุณคิดว่ามิสเตอร์เกรย์ได้รับการเริ่มต้นให้เข้าสู่ความลึกลับของพิธีกรรมเหล่านั้นหรือไม่” เขาถาม “และเขาตั้งใจจะเริ่มต้นคุณเข้าสู่ความลึกลับเหล่านั้นด้วยใช่หรือไม่”

“ฉันคิดว่าใช่” ไวโอเล็ต เดเซียพูดด้วยความสะท้านสะเทือน “มีเรื่องแปลกประหลาดมากมายในตะวันออกที่แม้แต่ปราชญ์ที่ฉลาดที่สุดของเราก็ยังไม่รู้เรื่องเลย พยาบาลแก่ๆ คนหนึ่งเคยเล่าเรื่องราวที่น่ากลัวที่สุด บางทีชายผู้ตายแทนฉันอาจจะอธิบายได้ ฉันคิดว่าเขาติดตามฉันมาโดยคาดหวังว่าจะมีเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้น”

“ผมกล้าพูดได้ว่าเขาทำ” ฟิลด์ตอบ “มีคำอธิบายตามมาไหม?”

“ไม่ ฉันปฏิเสธที่จะพบกับมิสเตอร์เกรย์อีก ฉันได้ยินมาว่าเขาประสบอุบัติเหตุ พวกเขาบอกว่าเขาพิการตลอดชีวิต และผู้คนก็ตำหนิฉันว่าใจร้ายและไร้หัวใจ ราวกับว่าพวกเขารู้! แม้แต่พี่สาวของมิสเตอร์เกรย์ยังโกรธฉัน แต่ไม่มีอะไรช่วยได้[หน้า 215] ทำให้ฉันหันไปมองหน้าของชายคนนั้นอีกครั้ง และฉันก็ออกจากชิมลาไม่นานหลังจากนั้น”

“แล้วนั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องบอกฉันเหรอ” ฟิลด์ถาม

“ผมไม่คิดว่าจะมีอีกแล้ว เป็นเรื่องแปลกที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ไม่นานหลังจากที่ผมไปพบมิสเตอร์ซาร์ตอริส ซึ่งทำให้ผมนึกถึงคาร์ล เกรย์อย่างประหลาด เพียงแต่มิสเตอร์ซาร์ตอริสแก่กว่ามากเท่านั้น”

“ฉันคิดว่าอายุของพวกเขาคงไม่ต่างกันมาก” ฟิลด์พูดอย่างหม่นหมอง “คุณเห็นไหมว่าการปลอมตัวที่ชาญฉลาดนั้นมีประโยชน์มากมาย และคุณก็ยังบอกว่าคุณไม่เคยเห็นมิสเตอร์เกรย์อีกเลยหลังจากอุบัติเหตุครั้งนั้น เรื่องแบบนั้นทำให้ผู้คนเปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว”

หญิงสาวมองขึ้นมาด้วยแววตาที่ตกตะลึง

“คุณไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น” เธอกล่าวอย่างลังเล “คุณไม่ได้ตั้งใจจะบอกว่า——”

“นายเกรย์และนายซาร์ตอริสเป็นคนคนเดียวกัน” ฟิลด์พูดเบาๆ “ที่รัก ความจริงแล้วเป็นอย่างนั้น นายซาร์ตอริสรู้หรือคิดว่าคุณสามารถให้ข้อมูลบางอย่างกับเขาได้ จำเป็นต้องพบคุณ ชื่อของซาร์ตอริสไม่ได้บ่งบอกอะไรคุณเลย และในการสัมภาษณ์ครั้งนั้น ชายคนนั้นก็พูดถูก แต่คุณอาจจำเขาได้ ดังนั้นเขาจึงปลอมตัว ฉันเห็นการปลอมตัว ฉันเห็นคุณเข้ามาในห้องท่ามกลางดอกไม้ และก่อนที่คุณจะพูดจบ ฉันก็เริ่มเห็นแรงจูงใจของสิ่งที่ดูเหมือนเป็นอาชญากรรมที่ไร้จุดหมายและโหดร้าย แต่เมื่อคืนคุณคุยกับคาร์ล เกรย์แน่ๆ”

เด็กสาวตัวสั่นอย่างรุนแรงและเอามือปิดหน้าของเธอ ทุกอย่างได้ย้อนกลับมาหาเธอแล้ว เธอหน้าแดงจนถึงโคนผมขณะที่เธอ[หน้า 216] ตระหนักได้ว่าตนได้จูบชายผู้นั้นซึ่งตนคิดถึงด้วยความสยดสยองและรังเกียจ

“ถ้าฉันรู้ล่วงหน้า พลังใดๆ บนโลกก็ไม่สามารถชักจูงให้ฉันเข้าไปในบ้านหลังนั้นได้” เธอกล่าว “ชายคนนั้นดูโหดร้ายและเจ้าเล่ห์เหมือนเคย แต่ทำไมเขาถึงต้องเข้าไปเกี่ยวข้องในการขโมยร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ด้วย”

“เราจะมาพูดถึงเรื่องนั้นทันที” ฟิลด์พูดอย่างแห้งแล้ง “ซาร์ตอริสต้องการข้อมูลบางอย่างจากคุณ เช่น ที่อยู่ของทนายความหรืออะไรทำนองนั้น คุณไม่ค่อยแน่ใจเมื่อคืนนี้ว่าจะหาข้อมูลนั้นเจอหรือเปล่า”

“ใช่” ไวโอเล็ต เดเซียกล่าว “ฉันพบมันในสมุดบันทึกเก่าของฉัน”

“แล้วคุณจะส่งที่อยู่ไปให้นายกซาร์ตอริสเหรอ?”

“ฉันกลัวว่าเรื่องร้ายจะเกิดขึ้นแล้ว” เด็กสาวกล่าว “เรื่องนี้ถูกโพสต์เมื่อเช้านี้”

[หน้า 217]

บทที่ 28

ฟิลด์พูดจาเผ็ดร้อนออกมา แต่เขาสามารถกลืนคำพูดเหล่านั้นลงไปได้ทันเวลา เขาหวังว่าเด็กสาวจะไม่ใช้วิธีที่เป็นทางการมากนัก

“ฉันเดาว่าคงช่วยไม่ได้” เขาบ่นพึมพำ “ถึงแม้ว่ามันจะทำให้ศัตรูเริ่มต้นได้ดีขึ้นก็ตาม ฉันหวังว่าคุณไม่ได้ทำลายที่อยู่ของทนายความคนนั้นไปแล้วใช่ไหม”

“โอ้ ไม่” ไวโอเล็ตร้องออกมา “มันอยู่ในสมุดบันทึกเก่าของฉัน บางทีคุณควรจะถ่ายสำเนาเอาไว้ใช้เองดีกว่า ฉันไม่สงสัยเลยว่าจดหมายของฉันคงส่งถึงแวนด์สเวิร์ธแล้ว แต่เนื่องจากมิสเตอร์ซาร์ตอริสเป็นคนพิการ——”

ฟิลด์ไม่ค่อยแน่ใจในประเด็นนั้นนัก จริงอยู่ที่ซาร์ทอริสเป็นคนพิการ แต่ฟิลด์ก็ยังไม่ลืมรถม้าสีดำและการเดินทางในเวลากลางคืนไปยัง  โรงแรมรอยัลพาเลซเขารู้สึกว่าซาร์ทอริสจะไม่ยอมให้หญ้าขึ้นใต้เท้าของเขา จากสมุดบันทึก เขาคัดลอกที่อยู่ซึ่งปรากฏว่าเป็นถนนในลินคอล์นอินน์ฟิลด์

“เห็นได้ชัดว่าเป็นบริษัทที่ดีทีเดียว” ฟิลด์พึมพำ “ฉันจะไปที่นั่นทันทีและพบคุณจอร์จ เฟลมมิ่ง แต่มีสิ่งหนึ่งคือ คุณจะเงียบเกี่ยวกับทุกสิ่งที่ฉันได้บอกคุณไป เรากำลังอยู่ระหว่างการค้นพบที่สำคัญมาก และคำพูดเพียงคำเดียวอาจทำให้ทุกอย่างพังทลาย”

[หน้า 218]ไวโอเล็ต เดเซีย กล่าวว่าเธอเข้าใจเป็นอย่างดีว่าจะต้องทำอย่างไร

“ซาร์ตอริสอาจพยายามพบคุณอีกครั้ง” ฟิลด์พูดต่อ “ถ้าเขาทำอย่างนั้น อย่าตอบเขา แกล้งทำเป็นว่าคุณยังไม่รู้เรื่อง อย่าทำอะไรที่ทำให้เขาสงสัย บางทีคงจะดีกว่าถ้าฉันไม่บอกคุณเรื่องนี้ แต่ฉันคิดว่าฉันไว้ใจคุณได้”

“คุณสามารถไว้ใจฉันได้อย่างแน่นอน” หญิงสาวพูดอย่างกระตือรือร้น “ถ้ามันจะทำร้ายผู้ชายคนนั้น——”

เธอไม่พูดอะไรอีก และฟิลด์ก็เข้าใจดีว่าความรู้สึกของเธอคืออะไร เขารู้สึกไม่พอใจกับงานตอนเช้าของเขาเลย เขาจึงเริ่มมุ่งหน้าไปยังลินคอล์น อินน์ ฟิลด์ เขาพอใจที่พบว่าสำนักงานของจอร์จ เฟลมมิง แอนด์ โค มีสำนักงานที่ดี และเสมียนก็ดูเหมือนทำงานที่นั่นมาเป็นเวลานานแล้ว เป็นเรื่องดีที่ไม่มีทนายความจุกจิกจู้จี้ให้ต้องติดต่อด้วย นายเฟลมมิงก็เข้ามาทำงานแล้ว แต่เขามีงานอยู่ช่วงหนึ่ง บางทีสุภาพบุรุษคนนี้อาจจะพูดธุระของเขา แต่โดยรวมแล้ว ฟิลด์ชอบที่จะรอมากกว่า

เขาสนใจอยู่สักพักหนึ่งหลังหน้าหนังสือพิมพ์ “เดลีเทเลกราฟ” จนกระทั่งในที่สุด ประตูด้านในที่มีป้ายว่า “ส่วนตัว” ก็เปิดออก และชายร่างสูงผมหงอกก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับร่างที่คดงอลากแขนของเขา ฟิลด์มองดูหนังสือพิมพ์สักครู่ จากนั้นก็ก้มลงอีกครั้งเมื่อเห็นคาร์ล ซาร์ตอริส เห็นได้ชัดว่าคนพิการไม่ได้เสียเวลาอะไร เขากำลังพูดบางอย่างกับทนายความด้วยเสียงต่ำและแหบพร่า

“ท่านผู้เจริญ ข้าพเจ้าจะไม่ชักช้าเลย” ชายคนหลังตอบ “ข้าพเจ้าต้องสารภาพว่าการกระทำดังกล่าวทำให้เกิดความแตกต่างทั้งหมด ข้าพเจ้าบอกท่านเซอร์ชาร์ลส์เสมอมา[หน้า 219] ว่าทรัพย์สินนั้นมีค่า แต่เขาคงไม่มีวันได้เห็นมัน และถ้าเขาได้เห็นแล้ว ทุนสำหรับทำงานนั้นอยู่ที่ไหน แต่ทำไมเขาไม่เคยบอกฉันว่าเขามอบสิ่งนั้นให้กับคุณแล้ว——"

“เขาเคยบอกใครไหมว่าอะไรที่ช่วยอำนวยความสะดวกในการทำธุรกิจ” ซาร์ตอริสหัวเราะ “ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเขาคงลืมเรื่องนั้นไปหมดแล้ว เพื่อนน่าสงสาร”

ซาร์ตอริสเดินออกจากสำนักงานด้วยความเจ็บปวดด้วยความช่วยเหลือของทนายความ และขึ้นแท็กซี่ สักครู่ต่อมา ฟิลด์ก็อยู่ในสำนักงานชั้นในกับมิสเตอร์เฟลมมิ่ง เขาหยิบนามบัตรของเขาออกมาและวางไว้บนโต๊ะเพื่อเป็นการแนะนำ

“นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้รับเกียรติจากนักสืบตลอดประสบการณ์อันยาวนานของผม” ทนายความกล่าวขณะยกคิ้วขึ้น “ผมหวังว่าคงไม่มีอะไรผิดปกตินะครับท่าน”

“ไม่เกี่ยวกับลูกค้าของคุณหรอกครับท่าน” ฟิลด์ตอบ “จริงๆ แล้ว ผมเป็นเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการสืบสวนคดีประหลาดของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ และผมค่อนข้างแน่ใจว่าสุภาพบุรุษที่อ่อนแอซึ่งเพิ่งออกไปนั้นสามารถเล่าเรื่องทั้งหมดให้คุณฟังได้หากเขาต้องการ ผมหมายถึงมิสเตอร์คาร์ล ซาร์ตอริส”

ทนายความยกคิ้วขึ้นอีกครั้งแต่ไม่ได้พูดอะไร

“ผมเห็นว่าคุณไม่มีท่าทีที่จะช่วยผมเลย” ฟิลด์พูดต่อ “แต่เมื่อกี้นี้ มิสเตอร์ซาร์ตอริสได้พูดอะไรบางอย่างที่ทำให้ผมพอจะเปิดใจได้ เขาเพิ่งมาหาคุณวันนี้พร้อมกับเอกสารสิทธิ์ ซึ่งถ้าผมจำไม่ผิด เอกสารดังกล่าวน่าจะหมายถึงการโอนทรัพย์สินจากเซอร์ชาร์ลส์ให้กับมิสเตอร์ซาร์ตอริส และทรัพย์สินนั้นน่าจะเป็นเหมืองทับทิมในพม่า”

[หน้า 220]ทนายความกล่าวด้วยน้ำเสียงแห้งๆ ว่า “จนถึงตอนนี้ คุณก็พูดถูกทีเดียว” “ขอให้ดำเนินการต่อไป”

“ฉันต้องขอให้คุณช่วยฉันหน่อย” ฟิลด์ร้องขึ้น “ฉันบอกคุณได้เลยว่าคาร์ล ซาร์ตอริสอยู่ในแผนการที่จะครอบครองร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ เขาเป็นชายขาเป๋ที่อยู่ในรถม้าสีดำ ฉันเคยไปบ้านของชายคนนั้นและเห็นร่างของเซอร์ชาร์ลส์ด้วย เว้นแต่ฉันจะเข้าใจผิดอย่างมาก”

“แล้วทำไมคุณไม่จับผู้ชายคนนั้นล่ะ” ทนายความถาม

“เพราะผมต้องการทั้งฝูงในถุงเดียว” ฟิลด์พูดอย่างเย็นชา “ตอนนี้ท่านครับ ให้ผมดูเอกสารที่คาร์ล ซาร์ตอริสเอามาให้ผมดูวันนี้ได้ไหม เมื่อวานเขาไม่รู้เรื่องคุณเลย”

“เขาจะเขียนจดหมายถึงฉันมานานแล้ว” เฟลมมิ่งกล่าว

“ฉันพร้อมที่จะเดิมพันชื่อเสียงของฉันว่าคาร์ล ซาร์ตอริสไม่เคยได้ยินชื่อของคุณมาก่อนจนกระทั่งเช้านี้” ฟิลด์พูดอย่างใจเย็น “ฉันสามารถหาพยานมาพิสูจน์ได้หากคุณต้องการ พยานของฉันคือมิสไวโอเล็ต เดเซีย ลูกสาวคนเดียวของลอร์ดเอ็ดเวิร์ด เดเซียในประเภทเดียวกัน”

ทนายผู้นี้ดูแห้งแล้งและระมัดระวังมาก เขาหยิบกระดาษขึ้นมาอ่าน มันเป็นเอกสารประเภทหนึ่งซึ่งมีชื่อของชาร์ลส์ ดาร์ริลล์และคาร์ล ซาร์ตอริสปรากฏอยู่ในเอกสารนี้บ่อยครั้ง ฟิลด์ขอให้เขาบอกเล่าแก่นแท้ของเอกสารนี้

“การโอนสิทธิ์การทำเหมือง” เฟลมมิ่งอธิบาย “สถานที่แห่งหนึ่งในพม่า เมื่อนานมาแล้ว เป็นสถานที่อันตรายที่จะเข้าไปได้ แต่เมื่อไม่นานมานี้ สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป ครั้งหนึ่ง ชาวพม่าบางคนติดตามเซอร์ชาร์ลส์ไปทั่วและขู่ว่าจะฆ่าเขา เว้นแต่เขาจะสัญญาว่าจะปล่อยให้เรื่องนี้จบลง แต่เซอร์ชาร์ลส์ได้โอนสิทธิ์ทั้งหมดของเขาสำหรับเงินห้าร้อยปอนด์ที่จ่ายไป[หน้า 221] มอบให้เขาโดยนายคาร์ล ซาร์ตอริส นี่คือลายเซ็น

การกระทำดังกล่าวดูเป็นระเบียบเรียบร้อยพอสมควร ฟิลด์ดูลายเซ็นของเซอร์ชาร์ลส์อย่างใกล้ชิด

“แน่นอนว่าการขอให้เสมียนเขียนข้อความในเอกสารนั้นเป็นเรื่องง่าย” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “หากเอกสารนั้นมีอะไรผิดปกติ ลายเซ็นก็จะมีข้อความปลอมปรากฏอยู่ คุณแน่ใจหรือว่าเป็นของแท้”

“ใช่” ทนายความกล่าวด้วยความมั่นใจ “ฉันจะแสดงจดหมายเก่าๆ ของเซอร์ชาร์ลส์ผู้เคราะห์ร้ายให้คุณดู ถ้าคุณชอบ ลายเซ็นนั้นค่อนข้างแปลกตรงที่มีห่วงยาวที่ตัวอักษร l ตัวแรก และห่วงสั้นที่ตัวที่สอง ซึ่งปรากฏอยู่ในลายเซ็นทุกฉบับ นอกจากนี้ยังมีการประดับเล็กน้อยเหนือตัว C การประดับนี้ประกอบขึ้นเป็นอักษรย่อ 'C. D.' คุณไม่เห็นหรือไง ถ้าเว้นการประดับเล็กน้อย 'C. D.' ก็จะหายไป”

ฟิลด์รู้สึกพอใจพอสมควร แม้ว่าเขาจะผิดหวังเล็กน้อยก็ตาม ทฤษฎีเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาสร้างไว้ในใจก็พังทลายลง

“ฉันคิดว่าฉันคงต้องยอมแพ้ในประเด็นนั้น” เขากล่าว “แต่ฉันรู้สึกแปลกใจที่คนๆ หนึ่งยอมให้เรื่องนี้ถูกปิดบังมานานถึงสามปีโดยไม่ใช้ประโยชน์จากมัน เว้นเสียแต่ว่าการตายของเซอร์ชาร์ลส์จะทำให้เกิดความแตกต่างทั้งหมด อนุญาตให้ฉันทำได้”

ดวงตาของฟิลด์เริ่มเป็นประกายเมื่อพวกเขาจดจ่ออยู่กับกระดาษ มีตราประทับสีแดงอยู่ที่มุมซ้ายบน ตราประทับสีแดงที่มีกระดาษสีเงินติดอยู่ และมีรูปเล็กๆ อยู่ที่ขอบ

“ตัวเลขเหล่านั้นแสดงถึงอะไร” เขาถาม “ผมหมายถึงตัวเลข 4. 4. '93 น่ะ”

“วันที่” เฟลมมิ่งอธิบาย “แผ่นหนังประทับตราเหล่านั้นถูกส่งต่อจากซัมเมอร์เซ็ตเฮาส์ไปยังสถานที่ต่างๆ[หน้า 222] สำนักงานย่อย และตัวเลขเหล่านี้มีวันที่ระบุในวันที่ส่งออกไป ตัวเลขเหล่านี้มีน้อยมาก และมีเพียงกฎหมายเท่านั้นที่ให้ข้อมูลเหล่านี้

ฟิลด์กระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาค้นพบสิ่งสำคัญอย่างหนึ่ง

“ถ้าอย่างนั้นนี่ก็เป็นของปลอมสิ” เขาร้องลั่น “4. 4. '93 หมายถึงวันที่ 4 เมษายน 1893 และโฉนดก็ลงวันที่ไว้ 3 ปีแล้ว ท่านจะลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไรครับท่าน ผมเข้าใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดในเรื่องวันที่”

แม้แต่ทนายความเองก็ยังต้องฝืนใจพูดออกมาชั่วขณะ เขาจ้องแสตมป์สีแดงผ่านแว่นตาอย่างใกล้ชิด ต้องรอสักพักจึงจะพูดออกมา

“คุณพูดถูก” เขากล่าว “และเรื่องที่มีข้อผิดพลาดในวันที่นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน คุณมั่นใจได้เลยว่า Somerset House ไม่เคยทำผิดพลาดเช่นนั้นเลย เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก”

“ฉันไม่เห็นว่ามีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้” ฟิลด์พูดอย่างใจเย็น “ไอ้สารเลวคนนั้นฉลาดมาก แต่กลับทำผิดพลาด เขาไม่รู้เรื่องกฎหมายในประเด็นเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เลย จึงไม่เคยคิดที่จะดูว่าแสตมป์หนังสัตว์เหล่านี้มีวันหมดอายุหรือไม่ เขาแค่ซื้อแผ่นหนังสัตว์มาและขอให้เสมียนที่เก่งกาจคนหนึ่งตรวจดูเอกสารสิทธิ์ จากนั้นเขาก็ใส่วันที่ลงไป แล้วคุณก็จะได้มัน”

“หยุดซักครู่หนึ่ง มิสเตอร์ฟิลด์” มิสเตอร์เฟลมมิ่งพูดขึ้น “มีประเด็นเล็กน้อยหนึ่งประเด็นที่คุณมองข้ามไป ฉันพร้อมที่จะสาบานว่าลายเซ็นนั้นเป็นของจริง”

ฟิลด์จ้องไปที่ลำโพง เขาไม่สามารถหาคำพูดใด ๆ ได้เลยในขณะนี้ เขาเห็นว่าเฟลมมิ่งกำลังพูดอย่างจริงจัง ความเงียบยังคงดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง

[หน้า 223]“ฉันคิดว่าฉันเข้าใจเรื่องนี้ดีแล้ว แต่ดูเหมือนว่าฉันจะคิดผิด” ฟิลด์ยอมรับ “เมื่อเผชิญหน้ากับหลักฐานการปลอมแปลงที่ฉันเพิ่งแสดงออกมา คำกล่าวของคุณที่ว่าลายเซ็นนั้นเป็นของแท้ทำให้ฉันตกตะลึงมาก”

“เอกสารที่อ้างว่าถูกดำเนินการเมื่อสามปีก่อนนั้นถูกดำเนินการเพียงไม่กี่วันหรือไม่กี่เดือนเท่านั้น” เฟลมมิ่งกล่าว “ฉันคิดว่าต้องมีสาเหตุบางอย่างที่ทำให้เอกสารดังกล่าวมีอายุย้อนหลังไป อาจเป็นไปได้ว่าเอกสารฉบับเก่าถูกทำลาย และเอกสารฉบับนี้คัดลอกมาจากฉบับอื่น และดำเนินการไปแล้วเมื่อประมาณหนึ่งหรือสองเดือนก่อน นั่นไม่เข้าข่ายกรณีนี้หรือ คุณเห็นว่าฉันกำลังมองในแง่มุมทางกฎหมาย”

“คุณยังแน่ใจเรื่องลายเซ็นหรือเปล่า” ฟิลด์ถาม

“แน่นอน ฉันไม่ลังเลใจแม้แต่นาทีเดียวสำหรับเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ฉันมั่นใจว่าเซอร์ชาร์ลสเป็นคนเขียนลายเซ็นนั้น”

ฟิลด์เกาหัวอย่างงุนงง เขาใช้เวลาสักพักจึงเริ่มมองเห็นทางของตัวเองได้ชัดเจนขึ้น จากนั้นความคิดดีๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

“หากพวกเขาใส่ใจเป็นพิเศษที่ Somerset House ข้อเท็จจริงนี้อาจช่วยเราได้ เมื่อแสตมป์เหล่านั้นถูกขายให้กับประชาชน ตัวเลขเหล่านั้นถูกนำไปใช้หรือไม่ และทั้งหมดนั้นคืออะไร”

“ฉันเข้าใจแล้ว แต่คุณต้องการจะสื่ออะไรล่ะ ใช่ ฉันคิดว่าคุณพูดถูก”

“เอาล่ะ ฉันคิดถูกแล้ว” ฟิลด์ร้องออกมา “ถ้าสิ่งที่ฉันถามเป็นข้อเท็จจริง เจ้าหน้าที่ในสำนักงานย่อยก็จะบอกฉันได้ว่ากระดาษแผ่นนั้นถูกขายไปเมื่อใด ฉันเห็นว่ามีตัวเลขอยู่บนแสตมป์ ถ้าฉันเอาตัวเลขนั้นไปที่ซัมเมอร์เซ็ตเฮาส์——”

ฟิลด์ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงที่ซัมเมอร์เซ็ตเฮาส์ จากนั้นจึงนั่งแท็กซี่ไปแวนด์สเวิร์ธ เขาแวะที่สำนักงานสรรพากรที่นั่นและส่งบัตรของเขา[หน้า 224] เขาได้ให้โครงร่างคร่าวๆ ของสิ่งที่เขาต้องการแก่พนักงานขาย จากนั้นจึงวางกระดาษที่มีหมายเลขแสตมป์และวันที่อยู่ และเพียงถามว่าขายเมื่อใดและขายให้ใคร

เขาเฝ้าดูเสมียนพลิกหนังสืออย่างคลุมเครือ ดูเหมือนจะใช้เวลานานก่อนที่จะได้ผลลัพธ์ที่ชัดเจน จากนั้นเสมียนก็มองผ่านแว่นตาของเขา

“ฉันคิดว่าฉันได้สิ่งที่คุณต้องการแล้ว” เขากล่าว “ตัวเลขบนกระดาษของคุณคืออะไร”

“44791” ฟิลด์กล่าว “และวันที่”

“ไม่ต้องสนใจวันที่หรอก คุณฟิลด์ เรื่องนี้ไม่สำคัญหรอก ตอนนี้เรามีแล้ว กระดาษที่ประทับตราถูกขายไปเมื่อเช้านี้เอง หลังจากที่สำนักงานเปิดทำการไม่นาน—ฉันคงขายมันเองไปแล้วล่ะ ใช่แล้ว ไม่มีอะไรผิดพลาด”

ฟิลด์ขับรถกลับลอนดอนด้วยรอยยิ้มร้ายกาจ ตอนนี้เขาเริ่มมองเห็นทางไปสู่จุดจบของปริศนาได้ชัดเจนขึ้น

[หน้า 225]

บทที่ 29

รถแท็กซี่ที่มีแมรี ซาร์ตอริสนั่งอยู่ในรถวิ่งตามหลังคันอื่นอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า แมรีก็โล่งใจมากที่พบว่าม้าของเธอวิ่งเร็วกว่าอีกคัน เธอตำหนิตัวเองอย่างขมขื่นที่ไม่ยอมรอพบเบียทริซ และยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีกที่ไว้ใจจดหมายสำคัญเล่มนี้ในมือของคนรับใช้ธรรมดาคนหนึ่ง

แต่ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรจะบ่นอีกแล้ว ความเสียหายเกิดขึ้นแล้ว และสิ่งที่ดีที่สุดคือต้องแก้ไขโดยเร็วที่สุด เมื่อจิตใจของแมรี่หลุดพ้นจากความมึนงงที่ปกคลุมมาหลายวันแล้ว เธอก็เริ่มมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนขึ้น ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเธอไม่มีแผนปฏิบัติการที่ชัดเจนเมื่อออกเดินทางไปพบเบียทริซ เธอจะต้องบอกทุกอย่างกับเบียทริซหรือไม่บอกเลยหากพวกเขาพบกัน และเธอไม่สามารถทำเช่นนี้ได้หากไม่ได้เปิดเผยบางอย่างเกี่ยวกับพี่ชายของเธอ ตอนนี้เธอเห็นว่าการทำลายจดหมายฉบับนั้นและไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้จะดีกว่ามาก

แต่แมรี่ไม่สามารถโกหกโดยเจตนาแบบนั้นได้ และคาร์ล ซาร์ตอริสก็ค่อนข้างมั่นใจว่าตัวเองเป็นคนถามคำถามนั้น เขาพอใจที่จะมองน้องสาวของเขาในมุมมองของคนโง่ แต่เขากลับไม่ไว้ใจเธอมากขึ้นเพราะเรื่องนี้

แมรี่เอนหลังในรถแท็กซี่และยอมรับกับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เป็นเรื่องดีที่ได้รู้สึกว่าตอนนี้เธอได้ทิ้งคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลัง และจิตใจของเธอก็ดีขึ้นตามไปด้วย[หน้า 226] ถ้าเธอไปถึงแวนด์สเวิร์ธก่อนคู่รักคู่นั้นได้ เธอก็คงจะไม่เป็นไร ตราบใดที่เบียทริซไม่มาอยู่ข้างหน้าเธอ แต่เนื่องจากรถไฟส่วนใหญ่มักจะมาช้า โอกาสที่เธอจะไปถึงที่นั่นก็มีสูงมาก ตอนนี้หญิงสาวใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว เธอเปิดหน้าต่างบนห้องโดยสารและถามว่าห้องโดยสารอีกห้องอยู่ไกลออกไปหรือไม่ คนขับแท็กซี่มีรอยยิ้มแปลกๆ บนใบหน้าขณะที่เขาตอบ

“ประมาณห้าร้อยหลาครับคุณหนู” เขากล่าว “ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างผิดปกติกับรถของพวกเขา เท่าที่ฉันสังเกต รถแท็กซี่น่าจะมียางหลุดออกมา”

รถแท็กซี่อีกคันหยุด และมีเรื่องทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นระหว่างคนขับและผู้โดยสาร

ตอนนี้แมรี่ก็ไม่ไกลแล้ว เธอจึงตัดสินใจว่าจะเดินต่อไปอีกหน่อยจะปลอดภัยกว่า มีฝูงชนจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันอยู่ข้างหลังเธอ และมีหมวกตำรวจอยู่ตรงกลาง โชคเข้าข้างเธอจริงๆ

บ้านอยู่ไม่ไกลจากที่นี่มากนัก ที่นั่นมืดและเงียบสงัด ไม่มีแสงสว่างส่องเข้ามาในสวนด้านหน้า แมรี่รู้สึกค่อนข้างมั่นใจว่าเธอมาทันเวลา จากนั้นประตูหน้าบ้านก็เปิดออก มองเห็นห้องโถงสว่างไสว และในเบื้องหน้ามีร่างของผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู

แมรี่ครางออกมาและเซถอยหลังพร้อมกับยกมือขึ้นจับศีรษะของเธอ

“ช่างเป็นความโชคร้ายที่โหดร้ายจริงๆ” เธอกล่าวอย่างเร่าร้อน “อีกนาทีเดียวฉันก็จะไปถึงทันแล้ว ทำไมฉันไม่ขับรถไปที่บ้านล่ะ ฉันระมัดระวังมากเกินไปจนทำให้ทุกอย่างพังไปหมด ฉันแน่ใจว่านั่นคือเบียทริซ ริชฟอร์ด”

[หน้า 227]ประตูบ้านปิดลงและร่างของหญิงสาวก็หายไปข้างใน แมรี่ต้องทนทุกข์ทรมานโดยเปล่าประโยชน์ ไม่เพียงแต่เบียทริซจะดูเหมือนนักโทษที่นั่นเท่านั้น แต่พวกโจรยังตามเข้ามาอีก สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำตอนนี้เมื่อเบียทริซเผชิญกับอันตรายสองเท่าคืออะไร แมรี่ขบคิดอย่างเหนื่อยล้าอย่างไร้ผล และอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า คนอื่นๆ ก็จะมาถึงที่นี่ ดูเหมือนว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำอะไรเพื่อช่วยเบียทริซจากอันตรายสองคมนี้ได้ แมรี่สะดุ้งเมื่อเห็นร่างหนึ่งเดินขึ้นมาที่สวนหน้าบ้าน เป็นร่างที่แอบซ่อนอยู่และเห็นได้ชัดว่าชายคนนั้นไม่ต้องการให้ใครเห็น เมื่อเขาเห็นแมรี่ เขาก็หยุดลง มันมืดเกินกว่าจะแยกแยะอะไรได้นอกจากโครงร่างของเขา

“เบียทริซ” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงโล่งใจอย่างยิ่ง “ขอบคุณพระเจ้า ฉันมาทันเวลา”

แมรี่ไม่รู้ว่าจะดีใจหรือตกใจดี เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้เป็นเพื่อนของเบียทริซที่รู้ล่วงหน้าว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตรายและมาช่วยเธอ โดยรวมแล้ว แมรี่รู้สึกว่าเธอมีพันธมิตรที่นี่

“ฉันกลัวว่าคุณจะเข้าใจผิด” เธอพูดกระซิบ “ฉันไม่ใช่เบียทริซ ริชฟอร์ด แต่ฉันก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสาวน้อยคนนี้ เธอคือ——”

“อย่าบอกว่าเธออยู่ในบ้านสิ” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้

“น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถพูดอะไรได้อีก” แมรี่ตอบ “ฉันมาสายเกินไปแล้ว คุณนายริชฟอร์ดเพิ่งเดินเข้ามาที่ประตูขณะที่ฉันเดินเข้ามา ถ้าคุณจะบอกชื่อของคุณให้ฉันทราบ——”

“บางทีฉันอาจจะดีกว่า” ชายแปลกหน้ากล่าวหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันชื่อมาร์ก เวนต์มอร์ บางทีคุณอาจเคยได้ยินชื่อฉัน”

[หน้า 228]แมรี่ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย เธอรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมาร์ค เวนต์มอร์เป็นอย่างดี เขาเป็นผู้ชายที่พร้อมจะช่วยเหลือเธอ เธอเดินเข้าไปใกล้เขาอีกเล็กน้อย

“ฉันคือแมรี่ ซาร์ตอริส” เธอกล่าว “ถ้าคุณเคยได้ยินชื่อฉัน——”

“โอ้ ใช่ คุณเป็นน้องสาวของคนนั้น—ฉันหมายถึงคาร์ล ซาร์ตอริสเป็นพี่ชายของคุณ แต่แน่นอนว่าคุณไม่มีความผิดใดๆ ทั้งสิ้นจาก—สิ่งแปลกๆ ที่—”

“ฉันบริสุทธิ์จากทุกสิ่ง” แมรี่พูดอย่างเร่าร้อน “ฉันเสียเวลาชีวิตไปกับการเกาะติดผู้ชายคนหนึ่งด้วยความหวังริบหรี่ที่จะพาเขากลับคืนสู่ความจริงและเกียรติยศอีกครั้ง ตอนนี้ฉันเริ่มมองเห็นแล้วว่าฉันกำลังทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดของฉัน คุณเวนต์มอร์ พูดได้เพียงเท่านี้สำหรับตอนนี้ว่านางริชฟอร์ดกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง”

“โอ้ ฉันรู้แล้ว” เวนต์มอร์พูดเสียงแหบพร่า “ฉันได้ข้อมูลนั้นมาจากเบนท์วูด ไอ้สารเลว! จากคำยุยงของผู้ตรวจการฟิลด์ ซึ่งได้โพสต์เรื่องที่เกิดขึ้นกับฉันไว้ค่อนข้างดี ฉันจึงติดตามไอ้สารเลวคนนั้นมาตลอดทั้งวัน เราจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเบอร์ริงตัน ซึ่งฉันเข้าใจว่าเขาเป็นเพียงนักโทษในบ้านของพี่ชายคุณเท่านั้น เพราะเบอร์ริงตันเป็นคนประเภทที่สามารถดูแลตัวเองได้ แต่เบียทริซกำลังตกอยู่ในอันตราย—เบนท์วูดบอกฉันแบบนั้น สมองของไอ้สารเลวนั่นสับสนวุ่นวาย ฉันจึงไม่สามารถสืบหาความจริงจากเขาได้ มันเกี่ยวกับคดีเพชรต่างหาก”

“ใช่ ใช่” แมรี่กล่าว “เพชรที่มิสเตอร์ริชฟอร์ดมอบให้ภรรยาของเขาเป็นของขวัญแต่งงาน มิสเตอร์ริชฟอร์ดกำลังทำให้ตัวเองเดือดร้อนอย่างหนัก”

“ริชฟอร์ดเป็นชายที่เสื่อมเสียศักดิ์ศรีและล้มละลาย ตำรวจกำลังตามล่าเขาอยู่”

[หน้า 229]“ดังนั้น ฉันจึงเข้าใจว่า ตอนนี้เขาปลอมตัวเป็นนักบวชชรา และตอนนี้เขากำลัง——”

“ซ่อนตัวอยู่ในบ้านที่ถนนเอ็ดเวิร์ด” มาร์คร้องออกมา “ฉันเห็นเขาอยู่กับเบนท์วูด แต่เขาเกี่ยวข้องอะไรกับเพชรพวกนั้น”

“ทุกอย่าง ฉันแอบได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้น” แมรี่อธิบายต่อไป “มิสเตอร์ริชฟอร์ดไปหาภรรยาและเรียกร้องเพชร เขาต้องการหาเงินเพื่อที่จะได้ไปเที่ยวอย่างสบายใจและหรูหรา เขาบอกภรรยาว่าเขาอยู่ที่ไหนกันแน่ เธอปฏิเสธที่จะทำตามคำขอด้วยเหตุผลว่าเพชรนั้นเป็นของเจ้าหนี้ของมิสเตอร์ริชฟอร์ด จากนั้น นางริชฟอร์ดก็ถอนเพชรออกจากการดูแลของเจ้าหน้าที่โรงแรมอย่างไม่เต็มใจ เพราะกลัวว่าจะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ริชฟอร์ดเฝ้าดูเธอทำเรื่องดังกล่าว จากนั้นเขาก็ได้พบกับผู้ร่วมขบวนการอีกสองคนที่เพิ่งเสียชีวิตในตำแหน่งนายพลกัสตังและเคาน์เตสเดอลาโมเรย์ และเรื่องดังกล่าวก็ถูกวางลง นางริชฟอร์ดจะมาที่นี่”

“แต่ในนามของโชคลาภ ทำไมเธอถึงมาที่นี่” มาร์คถาม

“บางทีฉันควรจะพูดความจริงกับคุณมากกว่านี้หน่อย” แมรี่ถอนหายใจ “มีแผนการร่วมกันระหว่างพี่ชายของฉันกับสมาชิกแก๊งเพื่อขโมยเอกสารบางฉบับของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ นอกจากนี้ยังมีกุญแจซึ่งนางริชฟอร์ดมี ฉันไม่ค่อยแน่ใจว่าแผนการนี้คืออะไร”

“ยังไงก็ตาม ฉันเดาได้ค่อนข้างดี” มาร์คกล่าว “พ่อของฉันป่วยหนักมาก และเขาส่งคนมาตามฉัน เราไม่ค่อยเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน พ่อของฉันและฉัน เพราะฉันหันหลังให้กับเมืองเพื่อศิลปะ แต่ทุกอย่างผ่านไปแล้ว และเราได้พบกันอีกครั้ง”[หน้า 230] กลับมาพบกันอีกครั้ง พ่อของฉันดูเหมือนจะรู้เรื่องของเซอร์ชาร์ลส์เป็นอย่างดี—บางอย่างเกี่ยวกับเหมืองทับทิมหรืออะไรทำนองนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันต้องไปหาข้อมูลจากมิสเตอร์เฟลมมิ่ง ซึ่งเป็นทนายความของพ่อฉัน แต่ฉันเกรงว่าฉันกำลังรบกวนคุณอยู่”

“ไม่มีอะไรจะเล่าอีกมาก” แมรี่พูดต่อ “พันเอกเบอร์ริงตันถูกชักจูงให้เขียนจดหมายถึงนางริชฟอร์ดเพื่อขอให้เธอมาที่นี่และพบพี่ชายของฉัน”

"เบอร์ริงตันคงจะบ้าแน่ที่คิดเรื่องแบบนี้!"

“ไม่ เขาทำไปเพราะคำยุยงของฉัน ฉันจัดการพูดคุยกับเขาและรับรองกับเขาได้ว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นหากฉันเพียงแค่มีสติและทำสิ่งที่ถูกต้อง แต่ข้อเท็จจริงยังคงอยู่ว่านางริชฟอร์ดอยู่ที่นั่น เธอมีเพชรอยู่ในกระเป๋าและพวกโจรก็อยู่บนเส้นทาง สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่า——”

แมรี่พูดไม่ทันจบประโยค มาร์คยื่นมือออกไปแล้วดึงเธอไปหลังพุ่มไม้พอดีในขณะที่มีคนอีกสองคนเดินมาตามทาง ไม่มีโอกาสบอกคนเฝ้าทั้งสองคนว่านี่คือคนที่พวกเขากำลังพูดถึง ชายชื่อเรจจี้และหญิงชื่อโครากำลังยืนอยู่ที่หน้าประตูและกระซิบกัน เป็นคืนที่ค่อนข้างสงบ และอีกสองคนหลังพุ่มไม้สามารถได้ยินทุกคำที่พูดออกมา

“ตอนนี้ยังดีอยู่” ชายคนนั้นพูด “เรามาถึงที่นี่แล้วและค่อนข้างแน่ใจว่านกของเราอยู่ในกรงอย่างปลอดภัย แต่ต่อไปจะเป็นอย่างไร?”

“รอโอกาสของเรา” หญิงคนนั้นพูดพร้อมกับหายใจแรงๆ “เราสามารถปรากฏตัวได้[หน้า 231] มาที่นี่โดยบังเอิญเพื่อขอคำแนะนำหรืออะไรก็ตาม ตราบใดที่ซาร์ตอริสไม่รู้เรื่องหินเหล่านั้น เราก็ปลอดภัย เมื่อเราได้รับมันมา——"

“เมื่อเราได้พวกเขามาแล้ว ริชฟอร์ดก็สามารถเป่านกหวีดเพื่อขอส่วนแบ่งเงินของเขาได้” ชายคนนั้นพูดอย่างใจเย็น “พรุ่งนี้เราคงมีเงินมากกว่าที่เคยมีมา ฉันไม่ชอบธุรกิจในปัจจุบันนี้ มันอันตรายเกินไป เว้นแต่เราจะไปไกลถึงขั้นฆ่าเบอร์ริงตันคนนั้นและกำจัดเขาให้พ้นทาง——”

“อย่าทำนะ” หญิงสาวพูดด้วยเสียงสั่นสะท้าน “ฉันเกลียดงานประเภทนั้น งานอะไรก็ได้ที่ฉลาดหรือเจ้าเล่ห์ งานอะไรก็ได้ที่ต้องกล้าบ้าบิ่น ฉันทำได้ แต่ต้องใช้ความรุนแรง!”

นางสั่นอีกครั้ง และชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ ราวกับว่าพอใจกับความคิดบางอย่างของเขาเป็นอย่างยิ่ง

“จะไม่มีความรุนแรงหรืออะไรก็ตามอีกต่อไป” เขากล่าว “เกมนี้อันตรายเกินไปแล้ว เราจะเปลี่ยนก้อนหินเหล่านั้นให้เป็นเงิน จากนั้นเราจะหายตัวไปอย่างเงียบๆ และปล่อยให้ซาร์ตอริส เพื่อนดีของเราใช้ชีวิตตามอำเภอใจ คุณจะว่ายังไงกับเรื่องนี้”

“สาธุ จากใจจริง” เด็กสาวกล่าว “ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่อย่าลืมว่าเรายังไม่ได้ตกลงกันเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการ”

“ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคช่วย” ชายคนนั้นตอบ “เราทราบข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นต่อความสำเร็จของแผนของเราแล้ว และหญิงสาวก็ไม่รู้อะไรเลย เธอจะไม่อยู่นานนัก เพราะตอนนี้มันดึกแล้ว สมมติว่าเราแกล้งทำเป็นว่ามีแท็กซี่รอรับเรากลับเมือง และสมมติว่าเราอาสาไปส่งเธอ กลิ่นของคุณ——” หญิงที่ชื่อโคราหัวเราะและปรบมืออย่างมีความสุข[หน้า 232] ความคิดที่ถูกใจเธอ เธอตบไหล่เพื่อนของเธออย่างรักใคร่

“มาเถอะ” เธอกล่าว “เปิดประตูด้วยกุญแจของคุณสิ อากาศเริ่มหนาวแล้ว ฉันอยากกินอะไรสักหน่อย เรื่องแบบนี้ทำให้ฉันหิว”

ประตูเปิดออกแล้วปิดลงอย่างนุ่มนวลอีกครั้ง และพวกผู้สมรู้ร่วมคิดก็หายไป มาร์กเดินเข้าไปในบ้านด้วยท่าทางโกรธเคือง โดยมีแมรี่เดินตามไป

“คุณจะทำอะไรนะ” เธอกล่าวอย่างวิตกกังวล “คุณจะทำลายทุกอย่างด้วยความใจร้อนของคุณหรือเปล่า ถ้าคุณรู้ว่ามีอันตรายซ่อนอยู่ตรงนั้น!”

มาร์คหยุดชะงักและกัดริมฝีปากทันที ปัญหายังไม่จบ

[หน้า 233]

บทที่ 30

ในขณะเดียวกัน เบียทริซไม่รู้ตัวเลยว่ามีอันตรายกำลังเข้ามาใกล้เธออย่างรวดเร็ว เธอจึงมุ่งหน้าไปที่แวนด์สเวิร์ธ ริชฟอร์ดฉลาดพอที่จะมองเห็นว่าเบียทริซจะเดินทางโดยรถไฟ เนื่องจากเธอมีเงินเหลือไม่มาก ดังนั้นหากพวกเขาต้องการ ผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสองก็สามารถไปถึงที่นั่นก่อนเธอได้ แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะทำเช่นนั้น เพราะเบียทริซมีสมบัติอยู่ในกระเป๋าของเธอ และซาร์ตอริสก็ไม่รู้เช่นกัน

ริชฟอร์ดคงจะไปไกลถึงตอนนั้นเพื่อแกล้งซาร์ทอริส เขาพยายามแกล้งซาร์ทอริสด้วยแผนการที่พวกเขาร่วมกันวางแผนไว้ และซาร์ทอริสก็จับตัวเขาได้ ซาร์ทอริสตั้งกฎห้ามไว้ใจใคร และเขาสงสัยริชฟอร์ดมาตั้งแต่แรก เขารู้ดีว่าเรื่องราวของริชฟอร์ดเป็นอย่างไร เขาเห็นว่าการโจมตีอย่างกะทันหันที่เขาได้รับในตอนนี้จะทำลายโครงสร้างทั้งหมดลงและทำลายมันตลอดไป และโดยที่ไม่มีความรู้สึกแม้แต่น้อยในเรื่องนี้ ซาร์ทอริสก็ทำสิ่งนี้ แต่สำหรับเขา ริชฟอร์ดสามารถหันกลับมาได้อีกครั้งตามที่ซาร์ทอริสรู้

แต่ซาร์ตอริสเบื่อหน่ายพันธมิตรของเขาแล้ว และด้วยวิธีนี้ เขาจึงกำจัดพันธมิตรของเขาออกไปทั้งหมด ริชฟอร์ดไม่กล้าแสดงหน้าอีก เขาจะต้องออกจากประเทศนี้ไปและไม่กลับมาอีก ซาร์ตอริสหัวเราะกับตัวเองเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับตัวเองมากเมื่อ[หน้า 234] เบียทริซโทรมา เธอไม่ได้สนใจจดหมายจากเบอร์ริงตันมากนัก แม้ว่าจะแปลกใจเล็กน้อยกับที่อยู่นั้นก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับพ่อของเธอ เด็กสาวคิด ความลึกลับของการหายตัวไปอย่างแปลกประหลาดนั้นทำให้เธอหงุดหงิดใจอย่างน่าเศร้า

เด็กสาวเคาะประตูบ้านที่ดูมืดมนอย่างขี้อาย ซึ่งประตูถูกเปิดออกหลังจากที่ชายร่างเล็กที่นั่งอยู่บนเก้าอี้คนป่วยหยุดนิ่งไปชั่วครู่ เบียทริซมองเขาด้วยความประหลาดใจ เธอเริ่มมีกำลังใจขึ้นบ้างจากการมองดูห้องโถงที่มีไฟฟ้า ภาพสวยๆ และดอกไม้สวยงามในกระถางและแจกันทุกหนทุกแห่ง เบียทริซคิดว่าผู้หญิงเท่านั้นที่สามารถรับผิดชอบต่อรสนิยมที่ดีนี้ได้ และเธอก็รู้สึกโล่งใจตามไปด้วย เธอบอกกับตัวเองว่าตัวละครที่สิ้นหวังไม่สามารถอาศัยอยู่ในบ้านแบบนี้ได้ และไม่ว่าในกรณีใด ชายร่างเล็กที่ไร้เรี่ยวแรงในเก้าอี้ก็ไม่สามารถพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามได้

“ฉันหวังว่าฉันไม่ได้ทำผิดพลาดอะไร” เธอกล่าว “ถ้าที่นี่เป็น 100 ออดลีย์เพลส——”

“นี่คือบ้านเลขที่ 100 ออดลีย์ เพลส คุณนายริชฟอร์ด” ชายร่างเล็กกล่าว “คุณจะกรุณามาทางนี้แล้วปิดประตูได้ไหม ฉันรอคุณอยู่”

“ผมได้รับจดหมายจากเพื่อนของผม พันเอกเบอร์ริงตัน” เบียทริซกล่าว “เขาขอให้ผมโทรไปพบเขาที่นี่ ผมหวังว่าเขาจะไม่ป่วย”

“ฉันไม่ได้สังเกตเห็นอาการป่วยใดๆ” ซาร์ตอริสพูดอย่างแห้งๆ “ฉันไม่สงสัยเลยว่าพันเอกมีเหตุผลที่ดีมากที่ขอให้คุณมาที่นี่ จริงๆ แล้วเขาทำเพื่อเอาใจฉันด้วย พันเอกไม่อยู่ตอนนี้ เขามาพักกับฉันเพราะชอบบรรยากาศของที่นี่ ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเขาจะกลับมาก่อนที่คุณจะไป”

[หน้า 235]เบียทริซพยักหน้าอย่างงุนงง ดูเหมือนว่าเจ้าของบ้านจะล้อเลียนเธออย่างคลุมเครือ ในน้ำเสียงของเขามีท่าทีเยาะเย้ยเล็กน้อย เบียทริซสงสัย เธอมีแผนอะไรที่จะทำร้ายเธอหรือเปล่า แต่ไม่มีใครรู้เลยว่ามีเพชรอยู่ในกระเป๋าของเธอ นอกจากนี้ เธอยังได้รับจดหมายฉบับนั้นก่อนที่จะคิดจะเอาเพชรเหล่านั้นออกจากการดูแลของพนักงานโรงแรม อีกครั้ง เธอไม่ได้สงสัยแม้แต่น้อยว่าจดหมายของเบอร์ริงตันเป็นของจริงหรือไม่ ไม่มีใครแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญก็สามารถปลอมแปลงลายมือที่สวยงามของเบอร์ริงตันได้สำเร็จ

“ถ้าคุณจะมาทางนี้” ซาร์ตอริสพูดเบาๆ “เราจะสบายตัวขึ้น เนื่องจากตอนเย็นไม่อบอุ่นเลย คุณคงไม่รังเกียจอุณหภูมิในห้องของฉันหรอก ถ้าคุณชอบดอกไม้ คุณก็สามารถชื่นชมมันได้”

เบียทริซส่งเสียงร้องชื่นชมเล็กน้อยเมื่อเห็นห้องเรือนกระจก เธอลืมความกลัวทั้งหมดไปชั่วขณะ ค่อยๆ ปล่อยให้บรรยากาศของสถานที่นั้นเข้ามาครอบงำเธอ เธอพบว่าเธอกำลังตอบคำถามค้นหามากมายเกี่ยวกับอดีตของเธอและอดีตของเซอร์ชาร์ลส์ ผู้เป็นพ่อของเธอ ไม่ เธอไม่มีเอกสารใดๆ และเธอก็ไม่รู้ว่าจะหากุญแจเหล่านั้นได้ที่ไหน เธอสงสัยว่าชายคนนี้กำลังขับรถไปเพื่ออะไร

“ฉันเคยรู้จักพ่อของคุณดีมากครั้งหนึ่ง” เขากล่าว “ฉันเคยพบเห็นเขาหลายครั้งในอินเดีย จริงๆ แล้ว ฉันกับเขาเคยร่วมเดินทางด้วยกันหลายครั้ง”

“ตอนนั้นเป็นปีไหน” เบียทริซถามอย่างไร้เดียงสา

ซาร์ตอริสแสดงอาการหงุดหงิดและโกรธออกมาอย่างน่าประหลาดใจ ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ปิดมันลง[หน้า 236] เป็นการพาดพิงถึงอาการปวดเส้นประสาท แต่เบียทริซก็ยังไม่พอใจนัก ทำไมชายคนนี้ถึงต้องการกุญแจของโต๊ะตัวหนึ่ง และทำไมเขาถึงต้องการกระดาษมัดหนึ่งที่ใส่ซองสีน้ำเงินจากโต๊ะนั้นด้วย เบียทริซตั้งใจว่าจะระวังตัว

“ฉันจะทำสิ่งที่ทำได้เพื่อคุณ” เธอกล่าว “ถ้าคุณมาพบฉันได้”

“ฉันกลัวว่ามันจะเป็นไปไม่ได้” ซาร์ตอริสกล่าว เขาเริ่มมีท่าทีเรียบเฉยอีกครั้ง “ฉันอ่อนไหวต่อคำพูดของคนอื่นและเรื่องพวกนั้น ฉันกล้าพูดได้เลยว่าคุณจะคิดว่าฉันเป็นคนขี้อาย แต่นั่นไม่ใช่ว่าฉันจะพิการเสมอไป ฉันเคยเป็นคนตรงไปตรงมาเหมือนคุณมาก่อน คุณนึกภาพคนตัวเล็กๆ เอียงๆ อย่างฉันในรถม้าลากบ้างไหม!”

เบียทริซสะดุ้งสุดตัว คำพูดของเธอทำให้เธอหวนนึกถึงช่วงเวลาอันเจ็บปวด ตอนนี้เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าในคืนที่เซอร์ชาร์ลสหายตัวไป ชายร่างเล็กที่คดโกงในรถม้าเป็นฝ่ายที่อยู่เบื้องหลังความไม่พอใจครั้งนี้

สัญชาตญาณของหญิงสาวนำพาเธอไปสู่ความจริงอย่างรวดเร็ว เธอรู้สึกมั่นใจราวกับว่ามีคนบอกเธอว่าชายคนนี้อยู่ตรงหน้าเธอกำลังตกที่นั่งลำบาก เธอรู้ว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับชายที่ขโมยร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ ชั่วขณะหนึ่ง เบียทริซพยายามอย่างหนักกับความรู้สึกว่าเธอกำลังจะหมดสติ ตาของเธอเบิกกว้างและเธอหันไปมองชายที่อยู่ตรงข้าม เขาเอนหลังอยู่บนเก้าอี้และมองดูความงามของเธออย่างเพลิดเพลิน ดังนั้นเขาจึงยังคงไม่ลืมการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของหญิงสาว

“ฉันดูเหมือนจะทำให้คุณตกใจเกี่ยวกับบางอย่าง” เขากล่าว “มันคืออะไร แน่นอนว่าการแสดงของชายร่างเล็กที่คดโกงอย่างฉันในรถม้าลากนั้นไม่ใช่เรื่องดี[หน้า 237] น่ากลัวมากขนาดนั้น แต่คำพูดเหล่านั้นคงกระทบใจฉันที่ไหนสักแห่ง”

“มันทำให้ฉันนึกถึงพ่อของฉัน” เบียทริซพูดติดขัด “ตำรวจพบบางอย่าง พวกเขาค้นพบว่าในคืนที่พ่อของฉันหายตัวไป นอกโรงแรมมีรถม้าสีดำคันหนึ่งซึ่งมีชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนรถและเป็นคนพิการ”

“คุณไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น!” ซาร์ตอริสร้องออกมา

คราวของเขา เขาเกือบจะทรยศต่อตัวเองแล้ว ตอนนี้เขาสามารถสาปแช่งตัวเองออกมาดังๆ ได้ แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับฝืนยิ้มอย่างไม่มั่นคง

“ผมหมายความว่าตำรวจฉลาดมากในเรื่องแบบนี้” เขากล่าวต่อ “แต่คุณคงไม่มีทางแยกแยะผมหรือคำพูดของผมกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้แน่ๆ มีคนมากมายในลอนดอนอันใหญ่โตของเราที่ยอมรับคำอธิบายนั้น ตอนนี้บอกผมหน่อยว่าตำรวจพบอะไรมากกว่านี้อีกไหม”

คำถามดังกล่าวมีความกระตือรือร้น แม้ว่าซาร์ตอริสจะหัวเราะออกมาก็ตาม แต่เบียทริซก็ไม่สนใจที่จะถามต่อ เธอรู้สึกมั่นใจอย่างยิ่งว่าเธอกำลังพูดคุยกับผู้ร้ายตัวจริงที่กำลังล้วงความลับของเธอ เพื่อที่เขาจะได้สืบหาความจริงที่ตำรวจค้นพบโดยมองไปยังอนาคต

“ฉันไม่รู้จริงๆ” หญิงสาวพูดอย่างเย็นชา “ฉันได้ยินมาแค่นี้แหละ ตำรวจที่ฉันพบมีความสนิทสนมกันมากในเรื่องนี้ และในกรณีใดๆ ก็ตาม พวกเขามักจะไม่เลือกผู้หญิงเป็นที่ปรึกษา คุณควรไปถามพันเอกเบอร์ริงตันดีกว่า”

เป็นคำพูดที่น่าเสียดายในหลายๆ แง่มุม เบียทริซไม่รู้ตัวเลยว่าชายที่เธอกำลังพูดด้วยนั้นรวดเร็วและฉลาดเพียงใด หากเขา[หน้า 238] สัญชาตญาณบอกอะไรเขาได้หลายอย่าง ความฉลาดของเขาบอกอะไรเขาได้หลายอย่าง เบอร์ริงตันอยู่ในความไว้วางใจของตำรวจ และซาร์ตอริสจินตนาการว่าทหารกำลังแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง เขายังคิดว่าความรักที่เบอร์ริงตันมีต่อแมรี่จะทำให้เขาเสียหายน้อยที่สุดอีกด้วย

“ฉันจะถามพันเอก” เขากล่าวระหว่างฟัน “โอ้ ใช่ ฉันจะถามอย่างแน่นอน คุณมองอะไรอย่างใกล้ชิดขนาดนั้น”

เบียทริซลุกขึ้นยืนด้วยความกระตือรือร้น เธอชี้ไปที่รูปถ่ายในตู้เอกสารสองรูป

“คนพวกนั้น” เธอพูดติดขัด “ฉันรู้จักพวกเขานะ พวกเขาเรียกตัวเองว่าเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์และนายพลกัสตัง พวกเขาพักที่  โรงแรมรอยัลพาเลซ  ในคืนที่เกิดโศกนาฏกรรม พวกเขาแสร้งทำเป็นรู้จักฉันและรู้จักทุกอย่างเกี่ยวกับฉัน ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าพวกเขาเป็นนักแสดงปลอมตัว แต่เมื่อเห็นว่าคุณรู้จักพวกเขาแล้ว——”

ซาร์ตอริสหันหน้าออกไปชั่วขณะเพื่อไม่ให้เบียทริซเห็นท่าทางชั่วร้ายของเขา เขาสาปแช่งตัวเองสำหรับความโง่เขลาของเขา แต่เขาก็สามารถรับมือกับสถานการณ์นั้นได้อย่างรวดเร็ว

“เป็นเรื่องแปลกประหลาดมาก” เขากล่าว “ตามจริงแล้ว ฉันไม่รู้จักคนเหล่านั้น แต่เพื่อนของฉันบางคนในปารีสเป็นเหยื่อของพวกเขาเมื่อไม่นานนี้ และพวกเขากังวลว่าตำรวจที่นี่ควรได้รับคำเตือน เนื่องจากคู่รักอันล้ำค่าคู่นี้ได้หนีไปอังกฤษ บางทีพวกเขาอาจภูมิใจกับการปลอมตัวนี้ บางทีความเย่อหยิ่งของพวกเขาอาจเป็นแรงผลักดันให้พวกเขาทำเช่นนั้น แต่พวกเขาได้ถ่ายภาพเหล่านั้นไว้ และเพื่อนของฉันได้สำเนามาและส่งมาให้ฉัน รูปถ่ายเหล่านั้นเพิ่งมาถึงวันนี้ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่อยู่ที่นี่ พวกเขาจะไปที่สกอตแลนด์ยาร์ดในเช้าวันรุ่งขึ้น”

เบียทริซเอียงศีรษะอย่างเย็นชา เธอรู้ดีว่า[หน้า 239] เรื่องทั้งหมดเป็นเรื่องโกหกที่รีบร้อนและเธอไม่สามารถแสร้งทำเป็นเชื่อได้ เธอรัดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ตแล้วลุกขึ้นยืน

“ฉันจะไม่กักขังคุณไว้อีกต่อไป” เธอกล่าว “ถ้าฉันพบสิ่งที่คุณต้องการ ฉันจะแจ้งให้คุณทราบ ฉันสามารถหาทางไปที่ประตูได้ด้วยตัวเอง”

“รอก่อนจนกว่าเบอร์ริงตันจะกลับมา” ซาร์ตอริสกระตุ้น “เขาจะไม่กลับมาอีกนาน เขายังไม่ถึงบ้าน แต่เขาคงจะเสียใจที่พลาดพบคุณ”

เบียทริซยืนอยู่หน้ากระจกและสวมหมวกให้ตรง เธอมองเห็นด้านหลังไหล่ของเธอในทิศทางของประตู และเบอร์ริงตันก็ยืนอยู่ในความมืดมิดที่กำลังเอานิ้วแตะริมฝีปากของเขา มีเพียงแววตาที่แสดงถึงความประหลาดใจ ความประหลาดใจและความรำคาญ แต่แววตาที่เขามองผ่านหญิงสาวเป็นคำสั่งให้ควบคุมตัวเองให้ดี ความจริงที่ว่าความช่วยเหลืออยู่ใกล้แค่เอื้อมก็ทำให้เธอมีกำลังใจขึ้นใหม่ เธอยิ้มขณะหันไปหาซาร์ตอริส

“ฉันกลัวว่าฉันจะต้องไป” เธอกล่าว “โปรดบอกพันเอกเมื่อเขามาถึงด้วยว่าฉันเสียใจที่ไม่ได้พบเขา เขาจะเข้าใจ”

มีเสียงกุญแจดังคลิกเบาๆ ที่ประตูหน้า และมีคนสองคนเดินเข้ามาในห้องอย่างส่งเสียงดัง พวกเขาเป็นชายหนุ่มรูปหล่อ และหญิงสาวรูปหล่อไม่แพ้กัน แต่งตัวดี ดูแลตัวเองดี และมีมารยาทดี ถึงแม้พวกเขาจะเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเบียทริซ แต่ในขณะเดียวกันก็คุ้นเคยกันดีอย่างน่าประหลาด หญิงสาวพยายามนึกดูว่าเคยเห็นพวกเขาสองคนมาก่อนที่ไหน

“เรามาสายไปหน่อย” ชายคนนั้นพูดพร้อมกับกระพริบตาให้ซาร์ตอริส “ธุรกิจทำให้เราต้องรอนาน ใช่แล้ว เราก็หิวมากเหมือนกัน เพราะไม่ได้กินอาหารเย็นเลย ฮัลโหล ฉันบอกว่า ดูนี่สิ คุณหมายความว่าคุณ[หน้า 240] คนโง่พอที่จะเก็บภาพถ่ายของเราไว้ในรูปแบบสุดท้ายหรือเปล่า”

ซาร์ตอริสเหลือบมองเบียทริซราวกับมีคำสาบานหลุดออกมา เด็กสาวไม่อาจควบคุมตัวเองได้ในขณะนี้ เธอไม่สามารถซ่อนตัวจากซาร์ตอริสและคนอื่นๆ ที่เธอรู้ตอนนี้ได้ว่าเธออยู่ต่อหน้าเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์และนายพลกัสตังในตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา

“นั่นไม่ใช่รูปถ่ายของคุณเลย” ซาร์ตอริสพูดเสียงแหบพร่า “ที่จริงแล้ว ฉันเพิ่งได้รูปเหล่านี้มาจากปารีสวันนี้เอง ถ้าคุณจะกรุณา——”

ผู้พูดหยุดชะงักขณะที่เบียทริซกำลังก้าวไปที่ประตู ทุกคนต่างรู้ว่าเธอรู้ทุกอย่าง ซาร์ตอริสทำสัญญาณและเรจจี้ชายคนหนึ่งยืนระหว่างเบียทริซกับประตู

[หน้า 241]

บทที่ 31

มีคนเคาะประตูเบาๆ และซาร์ตอริสก็ไม่ได้พยายามขยับตัวเลย นั่นคือสถานการณ์ที่เราออกจากซาร์ตอริสและเบอร์ริงตันก่อนที่เบียทริซจะมา ไม่มีใครสังเกตเห็นได้เลยว่าเขาวิตกกังวลและหงุดหงิดมาก ด้วยความรู้สึกว่าเขาจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง เบอร์ริงตันหันหลังกลับราวกับจะออกจากห้องไป

“ฉันจะช่วยให้คุณไม่ต้องลำบากไป” เขากล่าว

ซาร์ตอริสเอามือประสานไว้ที่ศีรษะ เขายังคงเต้นตุบๆ และปวดไปทั้งตัวจากผลร้ายของการรักษาที่ผู้มาเยือนชาวพม่าทำกับเขา เบอร์ริงตันลงมาในจังหวะที่เหมาะเจาะพอดีและช่วยเขาจากชะตากรรมที่เลวร้าย แต่ซาร์ตอริสไม่รู้สึกขอบคุณแม้แต่น้อย ในระดับหนึ่ง เขาอยู่ระหว่างปีศาจกับทะเลลึก ด้วยความสิ้นหวังในตอนนี้ เขาไม่สามารถไล่เบอร์ริงตันออกไปได้เลย การทำเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นการไล่ผู้มีอำนาจลงมือกับเขาในพริบตา จริงอยู่ เบอร์ริงตันอาจให้เชือกกับเขามากที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ด้วยความรักที่เขามีต่อแมรี่ และอีกครั้ง ซาร์ตอริสไม่ค่อยรู้ว่าเบอร์ริงตันรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นล่าสุดมากเพียงใด จริงอยู่ เบอร์ริงตันสงสัยว่าเขารู้บางอย่างเกี่ยวกับการหายตัวไปของร่างของเซอร์ชาร์ลส์ แต่ซาร์ตอริสไม่เห็นว่าเขาสามารถพิสูจน์อะไรได้

แต่เขายังไม่อยากให้เบอร์ริงตันไปในตอนนี้[หน้า 242] เขายังคงกังวลว่าพันเอกจะไม่รู้ว่าใครมาเคาะประตู เว้นแต่ว่าการคำนวณของเขาจะคลาดเคลื่อนมาก เบียทริซ ริชฟอร์ดต่างหากที่กำลังพยายามจะเข้าไป ซาร์ตอริสคงจะต้องพยายามมากเพื่อป้องกันไม่ให้ทั้งสองพบกัน

เขายิ้มแม้ว่าจะแทบจะหลุดออกจากตัวก็ตาม ด้วยความหลงใหล ดูเหมือนว่าเขาจะอ่อนแอและไร้พลังในเวลาเดียวกัน เขาต้องแสดงอารมณ์ที่เขาไม่มี อีกครั้งหนึ่ง เสียงเคาะประตูอย่างขี้ขลาดก็ดังขึ้น

“เบอร์ริงตัน” เขากล่าวอย่างหมดหวัง “คุณเชื่อหรือไม่ว่าในตัวฉันมีสิ่งดีๆ อยู่บ้าง”

คำถามนี้ถูกถามด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะวิงวอน แต่เบอร์ริงตันกลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย เขาเข้าใจดีว่าจะต้องจัดการกับอะไร เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ฉันควรจะบอกว่าไม่ใช่เศษเสี้ยว” เบอร์ริงตันกล่าวอย่างตำหนิ “ฉันควรจะบอกว่าคุณเลวร้ายถึงแก่นแท้ ฉันเพิ่งช่วยคุณให้รอดพ้นจากชะตากรรมอันเลวร้ายซึ่งควรเป็นสาเหตุของความเสียใจอย่างที่สุดสำหรับฉัน แต่คุณกลับไม่รู้สึกขอบคุณเลย เมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้นเป็นครั้งแรก คุณมองมาที่ฉันด้วยแววตาที่โหดร้าย ตอนนี้ฉันขวางทางคุณอยู่ ฉันอาจจะกำลังเผชิญหน้ากับการค้นพบที่สำคัญก็ได้ หากคุณสามารถฆ่าฉันได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว และทำลายร่างกายของฉันด้วยอีกหนึ่งครั้ง คุณจะทำโดยไม่ลังเล และนั่นคือเหตุผลที่ฉันจะต้องไปที่ประตูนั้น เพื่อนที่ดีของฉัน”

“อย่าทำเลย” ซาร์ตอริสอ้อนวอน เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและอ้อนวอน “คุณเข้าใจผิดแล้ว—เบอร์ริงตัน ฉันเคยได้ยินคุณพูดว่าทุกคนล้วนมีสิ่งดีๆ ในตัว”

[หน้า 243]“โดยทั่วไป” เบอร์ริงตันยอมรับ “แต่คุณเป็นข้อยกเว้นที่พิสูจน์กฎ”

“ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้นหรอก ฉันเป็นคนดี ฉันบอกคุณได้เลยว่าคืนนี้ฉันจะทำสิ่งที่ดีโดยไม่หวังผลตอบแทน ฉันสาบานว่าถ้าคุณก้าวก่าย คุณจะกลายเป็นสาเหตุของความทุกข์ใจอย่างยิ่งในครัวเรือนที่ฉันสนใจ ฉันขอร้องคุณว่าอย่าปล่อยให้ความอยากรู้อยากเห็นของคุณทำให้เกิดเรื่องนี้ขึ้น ฉันขอร้องคุณในฐานะสุภาพบุรุษ”

เบอร์ริงตันรู้สึกซาบซึ้งใจแม้ไม่เต็มใจ เขาไม่เคยมองว่าซาร์ตอริสเป็นนักแสดงเลย และดูเหมือนว่าตอนนี้เขากำลังจริงจังกับเรื่องนี้มาก เป็นไปได้หรือไม่ที่ชายคนนี้จะทำสิ่งดีๆ ให้กับเขาได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็น่าเสียดายที่ต้องขัดขวางเขา เบอร์ริงตันมองตาผู้พูดอย่างตรงไปตรงมา แต่ดวงตาทั้งสองข้างไม่หวั่นไหวเลย ท่าทางของซาร์ตอริสแสดงถึงความสิ้นหวัง ไม่ปราศจากความดูถูกเหยียดหยาม

“ฉันพูดอะไรไม่ได้อีกแล้ว” เขากล่าว “เปิดประตูซะ แล้วทำลายทุกอย่างให้พินาศไปซะ คุณสามารถทำได้เอง และหลังจากนั้นก็สาปแช่งความอยากรู้อยากเห็นอันหยาบคายของคุณเอง เรียกฉันว่าบ้าก็ได้นะ แต่ฉันตั้งใจจะทำสิ่งดีๆ สักอย่างในคืนนี้”

“เพื่อที่คุณจะได้ประโยชน์จากมันในที่สุด?” เบอร์ริงตันเสนอ

“เอาอย่างนี้ก็ได้ถ้าคุณชอบ” ซาร์ตอริสพูดอย่างไม่ใส่ใจ “แต่ก็ไม่เป็นไร คุณนั่งลงได้อีกครั้ง ลูกบิดประตูหายไปแล้ว เห็นได้ชัด”

แต่ประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง ซาร์ตอริสหันออกไปพร้อมกับถอนหายใจ แม้จะสงสัยอยู่บ้าง แต่เบอร์ริงตันก็รู้สึกว่าจิตสำนึกของเขากำลังกวนใจเขาอยู่ เขาคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองหากเขาขัดขวางการกระทำอันดีของเขา[หน้า 244] ถูกกระทำต่อผู้ต้องการมันอย่างโหดร้าย เขาจึงลุกขึ้นและเดินข้ามห้องไป

“ปล่อยให้เป็นไปตามนั้นเถอะ” เขากล่าว “ฉันสัญญาว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยว เมื่อคุณพูดจบแล้ว ฉันอยากจะคุยกับคุณสักสองสามคำที่นี่ หลังจากนั้น ฉันจะได้ออกเดินทางได้ตามสบาย”

ซาร์ตอริสพยักหน้า แต่ความรู้สึกดีใจนั้นไม่มีอยู่บนใบหน้าของเขา เบอร์ริงตันก็ไม่ต่างอะไรจากคนโง่ คำพูดดีๆ เพียงไม่กี่คำก็ทำให้เขาหมดอาวุธได้ ซาร์ตอริสจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ และเมื่อทำได้แล้ว เขาจะดูแลอย่างดีว่าเบอร์ริงตันจะไม่ออกจากบ้าน ชายคนนี้ยังไม่หมดทรัพยากรอันชาญฉลาดของเขา เขาขยับเก้าอี้ไปทางห้องโถง

“คุณได้ตัดสินใจอย่างชาญฉลาดมาก” เขากล่าว “และฉันขอขอบคุณที่คุณมั่นใจในตัวฉัน คุณจะรอฉันในห้องอาหารไหม”

เบอร์ริงตันบอกเป็นนัยว่าเขาจะเข้าไปในห้องอาหารและสูบบุหรี่ซิการ์ ตอนนี้เขาสามารถออกไปได้แล้ว แต่เขาจะไม่ทำอะไรแบบนั้น ซาร์ตอริสอาจจะหมั้นหมายอยู่สักระยะหนึ่ง และระหว่างนั้นเบอร์ริงตันก็สามารถสืบสวนได้ เขาปรารถนาที่จะค้นหาความลับของห้องอาหาร วิธีการเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ที่นั่น และอื่นๆ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เกิดจากการกระทำของมนุษย์ และสิ่งที่คนหนึ่งสามารถประดิษฐ์ขึ้นได้ อีกคนก็สามารถค้นพบได้ ไม่น่าจะมีโอกาสที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว

เบอร์ริงตันก้าวเข้าไปในห้องอาหารและปิดประตู แต่เขาปิดประตูโดยใช้มือกดที่ตัวล็อกที่หมุนไว้แรงๆ เพื่อให้ประตูส่งเสียงราวกับว่าถูกกระแทก แต่ทันทีที่ปล่อยที่จับ ประตูก็จะเปิดออกเล็กน้อย เบอร์ริงตัน[หน้า 245] เขาจะไม่ปล่อยให้มีอะไรเกิดขึ้นโดยบังเอิญ และเขาไม่ลังเลที่จะเล่นเป็นสายลับ

จากจุดที่เขายืนอยู่ เขาได้ยินเสียงล้อเก้าอี้ของซาร์ตอริสกระทบกับพื้นไม้ปาร์เก้ในห้องโถง เขาได้ยินเสียงประตูหน้าเปิดออก และเสียงหญิงสาวพูดอย่างขี้อาย เสียงนั้นไม่ฟังดูเหมือนเสียงของใครก็ตามที่มีเจตนาชั่วร้าย และเพียงชั่วพริบตา เบอร์ริงตันก็นึกขึ้นได้ว่าบางทีความสงสัยของเขาอาจจะผิดพลาดไป

แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้น จนกระทั่งเสียงนั้นพูดขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้เขาจำเสียงนั้นได้ไม่ยากว่าเป็นเสียงของเบียทริซ ริชฟอร์ด เบอร์ริงตันรู้สึกเซเล็กน้อย เพราะเขาไม่คาดคิดว่าจะเป็นเช่นนั้น เขาลืมจดหมายฉบับนั้นไปสนิท แต่ตอนนี้ จดหมายฉบับนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง และคำสัญญาของแมรี่ว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับจดหมายฉบับนั้น

อย่างไรก็ตาม แมรี่ประเมินพลังของตัวเองสูงเกินไปหรือประเมินความฉลาดแกมโกงของพี่ชายต่ำเกินไป อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจดหมายฉบับนั้นถูกส่งไปแล้ว และเบียทริซก็อยู่ที่นี่เพื่อตอบจดหมายฉบับนั้น

“ดีมาก” เบอร์ริงตันกัดฟันพูด “ฉันจะดูแลไม่ให้สิ่งนี้เป็นอันตราย เบียทริซถูกส่งมาที่นี่เพื่อเร่งรัดเรื่องเอกสารของพ่อของเธอและเรื่องอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ ของฉันเมื่อคืนนี้ ฉันจึงพอจะเดาได้ว่าพวกคนชั่วร้ายเหล่านี้ต้องการอะไร ฉันจะไปดูที่ห้องทำงานและดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่”

เบอร์ริงตันถอดรองเท้าบู๊ตแล้วค่อยๆ เดินไปตามโถงเท่าที่เขาเห็น ทุกอย่างเงียบสงบ มีประตูบานคู่เข้าไปในห้องทำงาน ทำให้เบอร์ริงตันไม่ได้ยินเสียงมากนัก แต่ประตูชั้นในไม่ได้ถูกเปิดออก[หน้า 246] ปิดลง เพียงแค่เปิดประตูผ้าเบซเพื่อฟังเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในห้องทำงาน

แต่เบอร์ริงตันตัดสินใจว่าจะเก็บเรื่องนั้นไว้พูดในตอนนี้ สิ่งที่ซาร์ตอริสพูดกับเบียทริซไม่สำคัญเลย เพราะประเด็นสำคัญของบทสนทนาสามารถรวบรวมจากหญิงสาวในโอกาสต่อไปได้อย่างง่ายดาย แต่โอกาสที่จะได้สำรวจห้องอาหารแปลกๆ นั้นไม่ได้มีให้ทุกชั่วโมง และเบอร์ริงตันก็ตัดสินใจที่จะใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุด เขาสวมรองเท้าบู๊ตอีกครั้งและเริ่มลงมือทำงาน

เป็นเวลานานที่ไม่มีอะไรตอบแทนการค้นหาของเขา พรมดูเหมือนจะยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ โต๊ะเป็นโครงไม้มะฮอกกานีที่มั่นคง อย่างไรก็ตาม ต้องมีวิธีการบางอย่างในการเคลื่อนย้ายโต๊ะขึ้นและลง เหมือนกับที่เคยทำในกรณีของกษัตริย์ฝรั่งเศสองค์หนึ่งและหญิงสาวในดวงใจของเขา

แต่ไม่มีอะไรที่นี่เลยที่แสดงให้เห็นว่ามีการกระทำดังกล่าวเกิดขึ้น เบอร์ริงตันถอดดอกไม้และผ้าปูโต๊ะออกแล้วดูใต้ผ้า จนกระทั่งตอนนี้ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จ เขาเคาะขาทั้งสองข้างอย่างครุ่นคิด และขาทั้งสองข้างก็ส่งเสียงดังกังวานกลับมา ด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ เบอร์ริงตันหยิบมีดพกออกจากเสื้อกั๊กของเขา

จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงและขูดขาโต๊ะที่ดูแข็งแรงข้างหนึ่งเล็กน้อย คมมีดถูกยกขึ้นและปรากฏแถบสีทองแวววาวบางๆ ใต้ของที่หายไป การค้นพบครั้งแรกเกิดขึ้น ขาโต๊ะทำด้วยโลหะกลวง

มีบางอย่างให้ทำอยู่แล้ว โต๊ะรับประทานอาหารไม่มีขาที่ทำจากโลหะกลวงเปล่าๆ เบอร์ริงตันพยายามดันโต๊ะออกไปเพื่อให้เขาเอียงโต๊ะขึ้นและมองเห็นฐานของขาโต๊ะ[หน้า 247] แต่โครงสร้างกลับไม่ยอมขยับแม้แต่น้อย นี่คือการค้นพบครั้งที่สอง โต๊ะถูกยึดเข้ากับพื้นอย่างแน่นหนา

“เรากำลังไปต่อ” เบอร์ริงตันกระซิบกับตัวเอง “ดูเหมือนว่าฉันไม่จำเป็นต้องกังวลกับโต๊ะอีกต่อไปแล้ว เพราะโต๊ะนั้นติดกับที่ดินเปล่า ฉันต้องดูแลพื้นมากกว่า”

แต่พื้นดูเหมือนจะยังสมบูรณ์ดี ไม่มีรอยต่อตามพรม Turkey Carpet เบอร์ริงตันพลิกพรมกลับให้สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่มีอะไรน่าสงสัยปรากฏให้สายตาของเขาเห็น ขณะที่เขาวางพรมกลับ เท้าของเขาไปสัมผัสกับขอบเตาผิง และปลายข้างหนึ่งก็เลื่อนไป ดูเหมือนเป็นเรื่องแปลกที่ปลายข้างหนึ่งของขอบไม้โอ๊คเก่าจะหมุนได้ แต่ก็เป็นอย่างนั้น และเบอร์ริงตันก็ผลักมันจนสุดเท่าที่จะทำได้ ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็กระโดดเข้าไปในเตาผิงอย่างคล่องแคล่ว

การที่เขาทำเช่นนั้นก็ถือว่าดี เพราะพื้นทั้งหมดค่อยๆ จางหายไป จนถึงขอบพรม โดยเหลือเพียงแผ่นไม้สีน้ำตาลรอบๆ ที่ยังสมบูรณ์อยู่ เบอร์ริงตันบังเอิญไปเจอความลับนี้เข้าโดยบังเอิญ แรงกดของเท้าบนขอบถนนทำให้คันโยกที่ซ่อนอยู่เริ่มทำงาน ส่วนเครื่องจักรอันชาญฉลาดก็ทำงานที่เหลือ

เบอร์ริงตันยืนเฝ้าดูผลที่ตามมาที่เตาผิง พื้นทรุดตัวลงราวกับว่ากำลังหมุนแกนหมุน พื้นยุบลงโดยหงายด้านหนึ่งขึ้น และอีกด้านหนึ่งมีพรมที่มีลวดลายคล้ายกับผืนแรกมาก นอกจากนี้ยังมีโต๊ะอีกตัวที่หงายขึ้นโดยแกว่งไปมาเพื่อไม่ให้สิ่งของต่างๆ บนพื้นถูกรบกวน

“นี่เป็นรูปแบบที่สวยงามของนิทานอาหรับราตรี[หน้า 248] “ของความบันเทิง” เบอร์ริงตันพึมพำ “ฉันสงสัยว่าฉันจะสามารถแขวนสิ่งนั้นไว้ครึ่งหนึ่งแบบนั้นในขณะที่ฉันตรวจสอบห้องนิรภัยด้านล่างได้หรือไม่ ฉันคิดว่าถ้าฉันดันคันโยกไปครึ่งหนึ่ง มันก็จะนิ่งอยู่กับที่ นั่นแหละ!” การดันคันโยกไปครึ่งหนึ่งทำให้เครื่องจักรล็อก ทำให้พื้นเอียงทั้งหมด มีพื้นที่บางส่วนด้านล่างซึ่งดูเหมือนปูด้วยหินและก่ออิฐเหมือนบ่อน้ำ แสงไฟฟ้าสาดส่องเข้ามาเต็มที่ ง่ายต่อการกระโดดลงไปที่นั่นและสำรวจสถานที่ และเบอร์ริงตันก็ดำเนินการตามนั้น

เท่าที่เขาเห็น มีเสื้อผ้าเก่าๆ กองรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่ง เบอร์ริงตันพลิกมันขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ ปลอกคอหลุดออกมาจากชุดที่เหลือ และเบอร์ริงตันก็หยิบมันขึ้นมา ปลอกคอสีขาวที่สวมมาได้ไม่นาน เบอร์ริงตันเริ่มสะดุ้งเมื่อสายตาของเขาไปสะดุดกับชื่อที่เขียนด้วยหมึกไว้อย่างชัดเจน

“สก็อตต์ผู้ยิ่งใหญ่” เขาร้องออกมา “ทำไมมันถึงเป็นของเซอร์ชาร์ลส ดาร์ริลล่ะ!”

[หน้า 249]

บทที่ 32

เบอร์ริงตันไม่รู้ว่าจะพอใจหรือไม่กับการค้นพบครั้งนี้ อาจเป็นเบาะแสสำคัญ แต่ในทางกลับกัน อาจชี้ให้เห็นถึงความรุนแรงมากกว่าที่เบอร์ริงตันคาดไว้ มันไม่ใช่ปลอกคอเก่าอย่างที่เบอร์ริงตันเห็นจากวันที่ใส่ เห็นได้ชัดว่าสวมแค่ครั้งเดียว เพราะไม่มีรอยซักติดอยู่บนปลอกคอ แม้ว่ามันจะสกปรก สกปรกกว่าที่คนจู้จี้จุกจิกอย่างเซอร์ชาร์ลส์จะใช้

ในห้องนิรภัยนั้นไม่มีอะไรให้ดูอีกเลย เบอร์ริงตันจึงปีนออกมาจากห้องนิรภัยอีกครั้งอย่างครุ่นคิด เขาปรับพื้นห้องใหม่ เพราะเขาไม่อยากให้ผลงานของเขายังคงอยู่ เขาจะรอให้เบียทริซออกมาและพบเธออย่างปลอดภัยระหว่างทางกลับบ้าน บางทีอีกสักหน่อย เขาคงมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายที่จะนำไปบอกผู้ตรวจการฟิลด์

เขาเปิดประตูห้องอาหารและฟัง ดูเหมือนว่าเสียงในห้องทำงานจะดังขึ้นเล็กน้อย หากเขาสามารถเตือนเบียทริซได้ เขาก็จะทำเช่นนั้น เขาผลักประตูผ้าเบซที่แกว่งไปมาอย่างเงียบๆ และมองเข้าไป ขณะเดียวกัน เบียทริซกำลังปรับหมวกของเธออยู่หน้ากระจก ทั้งสองสบตากันและเบอร์ริงตันก็พอใจ เขาบอกเบียทริซอย่างตรงไปตรงมาราวกับว่าเขากำลังพูดเป็นคำพูด ว่าเขาอยู่ใกล้ๆ และเธอต้องมองมาที่เขา[หน้า 250] เพื่อปกป้องตนเองหากจำเป็น เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ค่อยๆ คืบคลานออกไปอย่างเงียบๆ อีกครั้ง

เป็นการป้องกันที่ชาญฉลาด เพราะประตูหน้าเปิดออกและมีคนสองคนเข้ามา ทำให้เบอร์ริงตันแทบไม่มีเวลาเข้าไปในห้องอาหาร เขาไม่สามารถระบุตัวผู้มาใหม่ได้เลย เพราะเขาไม่ได้พบพวกเขาในห้องนั้นเองเมื่อเขาพบกลุ่มคนที่มีส่วนสำคัญในการหายตัวไปของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ใช่หรือไม่

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากเกี่ยวกับว่าคู่หูอันล้ำค่านั้นต้องการอะไร เบอร์ริงตันแสดงความยินดีกับตัวเองอย่างเคร่งขรึมที่ซาร์ตอริสให้อาวุธซึ่งอยู่ในกระเป๋าของเขาในขณะนั้นแก่เขา เขาจะนอนเล่นในบริเวณห้องทำงาน และหากเกิดอะไรขึ้น หากเบียทริซร้องขอความช่วยเหลือหรืออะไรทำนองนั้น เขาจะอยู่ในตำแหน่งที่จะให้บริการอย่างมีประสิทธิภาพ มันไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะแสดงตัวต่อคนเหล่านี้โดยไม่มีเหตุผลเร่งด่วนในการทำเช่นนั้น

เขาคอยอยู่ที่นั่นขณะที่เบียทริซกำลังเผชิญหน้ากับสามคน เธอได้ค้นพบสิ่งที่เธอค้นพบ และคนอื่นๆ ก็รู้ความจริงข้อนี้ เบียทริซรู้สึกตัวว่าหัวใจของเธอกำลังเต้นเร็วขึ้น เธอจึงมองหาทางหนีออกไป จากนั้นความกล้าหาญของเธอก็เพิ่มขึ้นอีกครั้งเมื่อเธอนึกขึ้นได้ว่าเบอร์ริงตันอยู่ใกล้ๆ และพร้อมที่จะช่วยเหลือเธอ

“ฉันจะไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว” หญิงสาวกล่าว “ดูเหมือนว่าฉันจะขวางทางอยู่ โปรดหลีกทางให้ฉันผ่านไปที คุณได้ยินฉันไหม”

ชายที่ชื่อเรจจี้ยิ้มกริ่ม เขาไม่ได้พยายามแม้แต่น้อยที่จะขยับออกจากประตู เขาคงจะแตะเบียทริซไปแล้วหากเธอไม่ถอยกลับ

“ฉันไม่อยากกักขังคุณ” เขากล่าว “เพียงแต่[หน้า 251] คุณเพิ่งแสดงความคิดเห็นบางอย่างที่ต้องมีคำอธิบาย คุณหมายความว่าฉันกับผู้หญิงคนนี้——"

“คุณรู้ดีว่าฉันหมายถึงอะไร” เบียทริซร้องออกมา ตอนนี้เธอเริ่มโกรธแล้ว และรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของซาร์ตอริสก็ไม่ได้ทำให้เธอสงบลงเลย “จากปากของคุณเอง คุณได้พิสูจน์สิ่งที่ฉันไม่รู้ นั่นคือคุณเป็นโจรอันตราย”

“โอ้ ใช่แล้ว คุณไม่รู้หรือว่าภาษาแบบนี้สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง”

“ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง” เบียทริซพูดอย่างเย็นชา “มีรูปถ่ายของคุณอยู่ตรงนั้น คุณเพิ่งบอกไปเมื่อสักครู่นี้เองเหรอ ฉันรู้สึกขอบคุณมากสำหรับข้อมูลนี้”

เด็กสาวก้าวข้ามห้องไปหยิบรูปถ่ายทั้งสองรูปออกจากที่ ไม่มีใครเข้ามาขัดขวาง ความจริงแล้ว ทุกคนต่างชื่นชมความกล้าหาญของเด็กสาวอย่างลับๆ

“ฉันรู้จักใบหน้าทั้งสองนี้” เธอกล่าว “นั่นคือเคาน์เตสเดอ ลา มอเรย์ และนั่นคือชายที่เรียกตัวเองว่านายพลกัสตัง พวกเขาพักที่โรงแรมในคืนที่ร่างของพ่อที่น่าสงสารของฉันหายไปอย่างน่าประหลาด เคาน์เตสได้แสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้งต่อฉัน เธอขอให้ฉันไปอยู่กับเธอที่ปารีส”

ผู้หญิงที่ชื่อโคราหัวเราะ ความตลกขบขันนี้ดึงดูดใจเธอและเธออดไม่ได้ที่จะคิดถึงวิธีง่ายๆ ที่เธอใช้หลอกเบียทริซ มีบางอย่างที่คล้ายกับคำสาบานที่ซาร์ตอริสให้มา เขามีเหตุผลดีๆ มากมายว่าทำไมเบียทริซถึงถูกหลอกในเรื่องนี้

"ผมรับรองกับคุณว่าคุณเข้าใจผิดอย่างมาก" เขากล่าว

“ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นเลยจริงๆ” เบียทริซร้องออกมา[หน้า 252] “ตอนนี้ฉันรู้ความจริงแล้ว ฉันจึงมองเห็นความคล้ายคลึงได้ชัดเจนพอ ฉันไม่ได้บอกว่าฉันควรจะทำเช่นนั้นหากไม่ได้สังเกตเห็นอย่างชัดเจนเมื่อไม่นานนี้ แต่คุณไม่สามารถปกปิดลักษณะภายนอกให้ไม่สามารถจดจำได้ และฉันบอกว่าคนสองคนนั้นเป็นเพียงนักต้มตุ๋นที่หยาบคายเท่านั้น”

หญิงคนนั้นหัวเราะอีกครั้ง แต่ใบหน้าของชายคนนั้นกลับมืดมนลง

“คุณกล้ามาก” ชายที่ชื่อเรจจี้ขู่ “ถ้าคุณมีเพื่อนอยู่ใกล้ๆ——”

เบียทริซพูดออกมาได้เพียงว่าได้พูดไป แต่เธอก็อดกลั้นเอาไว้อย่างชาญฉลาด ในขณะเดียวกัน ก็ดีที่จะได้รับการเตือนว่าเบอร์ริงตันอยู่ใกล้ๆ และบางทีเขาอาจจะกำลังฟังบทสนทนาอยู่ก็ได้

“ฉันไม่ได้พูดเกินความจริง” เบียทริซพูดต่อ “เคาน์เตสที่เรียกตัวเองว่าเคาน์เตสมาหาฉันและแสร้งทำเป็นเห็นใจ เธอทำให้ฉันเชื่อว่าเธอเป็นเพื่อนเก่าของพ่อฉัน จากนั้นเธอก็จากไป ปล่อยให้นายพลกัสตังคุยกับฉัน ฉันจะบอกคุณทันทีว่าเธอจะทำอะไร ฉันได้ค้นหาสิ่งต่างๆ ด้วยตัวเอง”

คราวนี้หญิงนั้นไม่หัวเราะ เพราะมีจุดโกรธอยู่ที่แก้มทั้งสองข้าง

“คุณช่างน่าสนใจและชวนติดตาม” เธอกล่าว “ฉันเชื่อว่าฉันกำลังฟังคุณอย่างตั้งใจที่สุด การที่คนจะอ่านความคิดของคุณให้คนอื่นฟังด้วยวิธีนี้เป็นเรื่องที่ดี”

“ฉันอยู่กับนายพลเพียงลำพัง” เบียทริซกล่าวโดยไม่สนใจผู้พูดคนสุดท้ายเลย “โชคดีสำหรับฉันที่นายพลจำคนรู้จักได้—น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ—เพราะเขาหายตัวไปอย่างเงียบๆ และปล่อยให้ฉันอยู่กับตัวเองและความสงสัยของฉัน ความสงสัยของฉันนำไปสู่...[หน้า 253] ตอนนี้ฉันกลับไปที่ห้องนอนของฉันแล้ว เพราะฉันได้ทิ้งเพชรที่ล้ำค่ามากมายเอาไว้”

“อันเดียวกับที่คุณมีอยู่ในกระเป๋าเสื้อของคุณตอนนี้” หญิงโคระอุทาน “ถ้า——”

ชายคนนั้นชื่อเรจจี้กล่าวคำสาบานด้วยความโกรธแค้น ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าเขาจะกำลังจะต่อยผู้พูดที่ไม่ระมัดระวัง เธอหน้าแดงและเริ่มสับสน ซาร์ตอริสฟังด้วยรอยยิ้มร้ายกาจบนใบหน้าของเขา เขาดูเหมือนจะขบขันกับบางสิ่งบางอย่าง

“เพื่อนของฉันมาที่นี่ในคืนนี้ ฉันรู้สึกดีมาก” เขากล่าว “พวกเขาใจดีและไม่สนใจใยดีเลย ฉันจะรู้วิธีขอบคุณพวกเขาในภายหลัง โปรดดำเนินการต่อไป”

“ในห้องนอนของฉันมีเคาน์เตสอยู่” เบียทริซร้องออกมา เธอตกตะลึงมากเมื่อพบว่าทั้งคู่รู้ว่าเธอครอบครองอัญมณีจนแทบจะเดินต่อไปไม่ได้ “เห็นได้ชัดว่าเคาน์เตสกำลังตรวจค้นข้าวของของฉันอยู่ แต่ฉันมาทันเวลาพอดี”

“เรียกฉันว่าขโมยทันที” หญิงผู้นั้นตะโกนอย่างโกรธจัด “ทำไมคุณไม่ทำล่ะ”

“ฉันยังไม่มีหลักฐานทางกฎหมายที่จะมายืนยันการกระทำดังกล่าว” เบียทริซกล่าว “แต่ฉันไม่สงสัยแม้แต่น้อย คุณใจดีพอที่จะกลับมาและแกล้งทำเป็นว่าสาวใช้ของคุณป่วย และคุณก็ใจดีพอที่จะให้ฉันได้กลิ่นนั้น คุณทำให้ฉันหลับไปโดยที่ไม่รู้สึกตัวถึงสิ่งแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นใกล้ตัวฉัน”

“คุณดูเหมือนจะรู้มากเลยนะ” หญิงชื่อโคระยิ้มเยาะ

“ใช่แล้ว” เบียทริซพูดต่อ “ฉันรู้ว่าคุณอยู่ในห้องนอนของฉันและวางแผนร้ายกับสามีของฉัน ฉันรู้ว่าคุณทำรอยประทับขี้ผึ้งจากตราประทับของห้องพ่อฉัน ฉันรู้ว่าคุณทั้งสองมีบทบาทอย่างไรในภายหลัง จากนั้นคุณก็หายตัวไปโดยไม่เหลือใคร[หน้า 254] ป้ายอยู่ข้างหลัง แต่คุณใจดีที่สารภาพตัวตนของคุณ คุณควรยืนหลบและให้ฉันผ่านไป”

เพียงชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าความกล้าบ้าบิ่นของเบียทริซจะพาเธอผ่านมันไปได้ แต่คราวนี้เป็นซาร์ตอริสที่เข้ามาขัดขวาง ใบหน้าของเขาเริ่มดำคล้ำ เขาละทิ้งร่องรอยของความเป็นมิตรทั้งหมดไปแล้ว

“คุณเป็นสาวน้อยที่ฉลาดมาก” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ “คุณเป็นสาวน้อยที่ฉลาดอย่างเหลือเชื่อและน่าทึ่งมาก แต่คุณกลับภูมิใจกับการค้นพบของคุณมากเกินไป คุณพูดมากเกินไป คุณเห็นไหมว่าคนดีๆ เหล่านี้เป็นเพื่อนของฉัน”

“ฉันรู้” เบียทริซแย้ง “แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันแน่ใจ—ถ้าคุณรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ภาพถ่ายเหล่านั้นจะไม่มีวันถูกทิ้งไว้ให้ฉันเห็น คุณไม่ต้องโกหกเกี่ยวกับภาพเหล่านั้น และฉันคงจะจากไปโดยไม่ฝันว่าได้พบกับเคาน์เตสและนายพลอีก”

“ฉันเข้าใจไหมว่าคุณลากฉันเข้ามาพร้อมกับความรับผิดชอบของคุณ” ซาร์ตอริสถามอย่างโกรธเคือง

“ใช่แน่นอน” เบียทริซร้องออกมา เลือดของเธอพุ่งพล่านขึ้น ความโกรธได้ครอบงำความรอบคอบของเธอ เธอโกรธมากที่รู้สึกว่าตัวเองถูกหลอกล่อเข้าไปในถ้ำของพวกต้มตุ๋น ดังนั้นความเฉลียวฉลาดและความรอบคอบของเธอก็เลยสูญเปล่าไป “คนพวกนั้นเป็นพวกสมรู้ร่วมคิดของคุณ คำโกหกที่คุณบอกฉันก็พิสูจน์ความจริงได้ และคุณ ผู้ชายง่อยในรถม้าลากเลื่อน——”

เบียทริซไม่พูดอะไรต่อ เพราะเสียงคร่ำครวญของซาร์ตอริสทำให้ไม่สามารถพูดอะไรต่อได้ คนพิการเข็นเก้าอี้ข้ามห้องและปิดประตู

“คุณจะต้องชดใช้สิ่งนี้” เขากล่าวอย่างโกรธจัด “คุณรู้มากเกินไป ว่าใครก็ตามควรกล้าที่จะยืนหยัด[หน้า 255] ที่นั่นอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้าและพูดสิ่งที่ท่านได้กล่าวกับข้าพเจ้า——"

ดูเหมือนเขาจะพูดอะไรต่อไม่ได้แล้ว ชายที่ชื่อเรจจี้โน้มตัวไปหาเบียทริซและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเธอ เธอจับคำพูดนั้นโดยอัตโนมัติ——

“ให้สิ่งที่อยู่ในกระเป๋าของคุณมาให้ฉัน” เขากล่าว “แล้วฉันจะดูแลคุณเอง อย่าลังเลเลย เพชรไม่กี่เม็ดที่ไร้ค่าเทียบกับชีวิตของคุณคืออะไร? เพราะนั่นอยู่ในอันตราย และอันตรายยิ่งกว่าที่คุณคิดมาก รีบส่งหินก้อนนั้นมาเร็วเข้า”

แต่เบียทริซจะไม่ถูกรังแกแบบนั้น เหนือสิ่งอื่นใด ความรู้ที่เด่นชัดอยู่ตรงหน้าเธอคือเบอร์ริงตันอยู่ไม่ไกล เธอเพียงแค่ต้องเรียกคนมาช่วย และเขาจะอยู่เคียงข้างเธอทันที ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง แต่ไม่ใช่ด้วยความกลัวอย่างที่ชายคนนั้นจินตนาการ

“ฉันไม่ได้ไร้พลังอย่างที่คุณคิด” เบียทริซกล่าว “และคุณจะไม่มีวันได้สิ่งที่คุณต้องการเว้นแต่คุณจะใช้ความรุนแรง ตอนนี้คุณเข้าใจฉันแล้ว”

ชายคนนั้นยิ้ม เขามองเห็นความงามและความกล้าหาญ แม้ว่าเขาจะเป็นคนชั่วร้ายก็ตาม แต่เขาต้องเผชิญหน้ากับซาร์ตอริส ซึ่งดูเหมือนจะกำลังฟื้นคืนสติสัมปชัญญะของตัวเอง

“คุณกำลังบ่นเรื่องอะไรอยู่” เขาถามด้วยความสงสัย “อ๋อ นั่นอะไรนะ คุณได้ยินหรือเปล่า”

ทั้งสามคนยืนฟังอย่างตื่นเต้นและตัวสั่น ตึงเครียดไปทั้งตัว เบียทริซร้องเสียงดังและโยนตัวเองไปที่ประตูและทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง

[หน้า 256]

บทที่ 33

ฟิลด์ยืนอยู่ในสำนักงานสรรพากรแห่งเมืองแวนด์สเวิร์ธด้วยความรู้สึกว่าเขาได้เดินไปบนเส้นทางที่ถูกต้องเสียที แต่แล้วการค้นพบนี้ซึ่งเขาไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องสงสัย กลับเปิดโอกาสที่แปลกประหลาดที่สุดให้เขาได้เผชิญหน้า เขาเผชิญหน้ากับทฤษฎีที่ทำให้เขาตกตะลึงอย่างมากจนพูดไม่ออกแม้แต่วินาทีเดียว และถึงกระนั้น เขาก็ยังสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่เคยคิดถึงแนวคิดนี้มาก่อน

“ผมเดาว่าคุณไม่ได้ทำผิดอะไรใช่ไหม” เขาเสนอ

พนักงานคนนั้นโกรธมาก เขามาเพื่อจุดประสงค์ในการทำผิดพลาด ยิ่งกว่านั้น เขายังจดรายละเอียดทุกอย่างไว้ในสมุดบัญชีของเขาด้วย

“เพื่อให้คุณได้เห็นด้วยตนเอง” เขากล่าว “ดูตรงนี้ ถ้าคุณไม่เชื่อฉัน รายการต่างๆ ตรงกับตัวเลขที่คุณมีในกระดาษแผ่นนั้นอย่างแน่นอน หากมีสิ่งใดผิดพลาด——”

ฟิลด์ยอมรับว่า “มีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก แต่สิ่งนั้นไม่เกี่ยวกับคุณเลย คุณทำธุรกิจขนาดใหญ่ที่ใช้กระดาษแสตมป์แบบนั้นหรือเปล่า”

“ก็ไม่ใช่แบบนั้นนะ ถึงจะไม่ใหญ่เท่าเราก็เถอะ คุณจะเห็นได้ว่าเอกสารประทับตราเหล่านี้ใช้เฉพาะกับทนายความเท่านั้น ในทางปฏิบัติ เอกสารทางกฎหมายทุกฉบับก็ล้วนเป็นกระดาษประทับตรา แต่ในปัจจุบัน ทนายความหลายคนพิมพ์เอกสารลงบนกระดาษธรรมดาแล้วส่งมาให้ฉันเพื่อส่งต่อไปยังซัมเมอร์เซ็ตเฮาส์เพื่อประทับตรา”

“ผมเข้าใจแล้ว” ฟิลด์กล่าวอย่างครุ่นคิด “ในกรณีนั้น[หน้า 257] คุณจะจำคนที่ซื้อกระดาษที่ประทับตราไว้ได้ง่ายกว่าไหม ฉันสงสัยว่าคุณจำคนที่ซื้อกระดาษที่เรากำลังพูดถึงได้ไหม”

“ใช่แล้ว” ชายผู้นั้นตอบอย่างพร้อมเพรียง “ชายผู้นั้นชื่อแอ็กตัน เขาเป็นพนักงานเขียนหนังสือกฎหมายที่รับจ้างทำงานจิปาถะให้กับบริษัทต่างๆ ที่นี่ ตอนนี้เขาดูโทรมและทรุดโทรมมาก แต่ฉันต้องบอกว่าครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นสุภาพบุรุษ คุณจะเห็นนามบัตรของเขาแขวนอยู่ที่ตู้โชว์ที่มุมถนนเพรสตัน ซึ่งเป็นร้านขายหนังสือพิมพ์เล็กๆ ทางด้านขวา”

ฟิลด์กล่าวว่า “ผมรู้สึกขอบคุณคุณมาก ผมเห็นแสตมป์ราคาสองปอนด์สิบหนึ่ง คุณจ่ายเป็นเงินสดหรือเป็นธนบัตร”

“ธนบัตร—ธนบัตรธนาคารแห่งอังกฤษมูลค่า 5 ปอนด์ ฉันจำได้ว่าฉันขอให้แอ็กตันรับรองธนบัตรใบนี้”

ฟิลด์ยิ้มกับตัวเอง ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเข้าข้างเขาแล้ว เขายื่นธนบัตร 5 ปอนด์ให้กับธนาคารและขอแลกธนบัตร 5 ปอนด์ ซึ่งก็ได้รับ ธนบัตรมีตราประทับสีน้ำเงินระบุว่าออกโดยธนาคารแห่งชาติและเคาน์ตี้สาขาแวนด์สเวิร์ธ และฟิลด์ก็เดินตรงไปยังธนาคารแห่งนั้น

มีข้อมูลเพิ่มเติมอีกชิ้นหนึ่งรอเขาอยู่ ธนบัตรดังกล่าวถูกจ่ายไปแล้วเมื่อวันก่อนให้กับคนส่งสารที่เดินทางมาจากเลขที่ 100 ออดลีย์เพลส โดยใช้เช็คที่มิสเตอร์คาร์ล ซาร์ตอริสเขียนแทนคำว่า "ตนเอง" ฟิลด์อดหัวเราะไม่ได้ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นตามที่เขาคาดหวัง

“และตอนนี้ถึงคุณแอ็กตัน” เขาพูดกับตัวเอง “ฉันสงสัยว่าฉันจะกล้าสร้างความหวังของฉันบนทฤษฎีที่ว่าเซอร์ชาร์ลส์เป็นหรือเปล่า—แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ ถึงอย่างนั้นก็ยังมีหมอคนหนึ่งที่มีความรู้อันน่าอัศจรรย์ของเขา[หน้า 258]ขอบของความลึกลับแห่งตะวันออก แขวนคอฉันซะถ้าฉันไม่เริ่มต้นจากสมมติฐานนั้นเมื่อฉันทำสิ่งนี้สำเร็จแล้ว"

การติดตามแอ็กตันเป็นเรื่องง่าย ฟิลด์พบเขาในห้องนั่งเล่นที่มืดทึบ กำลังสูบบุหรี่ห่วยๆ และอ่านหนังสือพิมพ์กีฬาอย่างกระตือรือร้น ผู้ที่อาศัยอยู่ในห้องเปลี่ยนสีหน้าเมื่อเขาเห็นผู้มาเยือน การจดจำเป็นไปในทางที่ดี แต่ฟิลด์ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ มากไปกว่ารอยยิ้มจางๆ

“ฉัน—ฉันหวังว่าจะไม่มีอะไรผิดปกติ” ผู้เข้าพักในห้องพูดติดขัด

“มันขึ้นอยู่กับคุณทั้งหมด” ฟิลด์ตอบ “ตราบใดที่คุณพูดความจริง——”

“ฉันจะไม่บอกอะไรคุณอีก” แอ็กตันกล่าว ตอนนี้เขาลุกขึ้นแล้วและยืนหันหลังให้กองไฟ ชายร่างสูง ใบหน้าซีดเผือก และดวงตาเศร้าหมอง “ฟังนะ ฟิลด์ ฉันไม่มีประโยชน์ที่จะเล่นกับความจริงที่ว่าคุณกับฉันเคยพบกันมาก่อน ตอนนั้นฉันอยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างไปจากเดิมมาก ตอนนี้ฉันเป็นคนที่พังทลาย ไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ นอกจากความปรารถนาที่จะใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์และอยู่ห่างจากสายตาของเพื่อนๆ ฉันเขียนจดหมายได้ดีอย่างที่คุณทราบ ฉันเคยรับโทษฐานปลอมแปลงเอกสาร แต่ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็ไม่เคยทำอะไรที่ผิดแม้แต่น้อย”

ถ้อยคำของผู้พูดนั้นมีความเชื่อมั่นในตัวพวกเขา

“ผมค่อนข้างจะพร้อมที่จะเชื่อคุณแอ็กตัน” ฟิลด์กล่าว “สิ่งที่ผมต้องการคือข้อมูลเล็กน้อย บอกฉันหน่อยว่าคุณทำงานมากกว่าหนึ่งชิ้นในช่วงหลังนี้หรือไม่”

“ไม่ มีแค่คนเดียว และนั่นเป็นเวลาหลังสี่ทุ่มของวันนี้เอง มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งมาหาฉันและบอกว่าเขาเป็นทนายความที่เพิ่งมาตั้งถิ่นฐานที่นี่”

“เขาเป็นคนประเภทไหน” ฟิลด์ถาม

“หนุ่มและสวย มีความมั่นใจและกิริยามารยาทที่เป็นกันเอง เขามีบ้านหลังหนึ่งที่ถนนพาร์ค ชื่อว่าวอลเตอร์ส มีบ้านต่อเติมอีกหลังหนึ่งที่[หน้า 259] ครั้งหนึ่งเคยใช้เป็นห้องเล่นบิลเลียด และที่นี่จะเป็นห้องทำงานของเขา ฉันไปหาสุภาพบุรุษคนนั้นตามนัดหมาย ฉันไม่ได้เข้าไปในบ้านโดยตรง แต่ฉันเห็นว่ามู่ลี่และผ้าม่านถูกปิดไว้แล้ว สุภาพบุรุษคนนั้นให้ธนบัตรมูลค่า 5 ปอนด์แก่ฉัน และขอให้ฉันไปที่สำนักงานสรรพากรที่นี่ และติดแสตมป์มูลค่า 2 ปอนด์ 10 ชิล ลิง  บนแผ่นหนังสัตว์ เมื่อฉันกลับมา เขาก็เขียนเอกสารสิทธิ์ให้ฉัน ซึ่งฉันก็คัดลอกให้เขา"

“คุณจำได้ไหมว่าเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร” ฟิลด์ถาม

“ท่านครับ ผมไม่ทราบครับ ยกเว้นว่ามันเป็นงานที่ได้รับมอบหมายมา ผมจำชื่อไม่ได้เสียแล้ว ดูเหมือนเครื่องจักรจะทำงานแบบนั้นได้เสียมากกว่า สุภาพบุรุษท่านนั้นจ่ายเงินให้ผมเจ็ดชิลลิงสำหรับความลำบากของผม และขอให้ผมไปติดต่อเขาอีกครั้ง”

“แล้วคุณต้องบอกฉันแค่นี้เหรอ” ฟิลด์ถาม

“ทุกอย่างครับคุณฟิลด์” แอ็กตันกล่าว “ผมหวังว่าคุณจะไม่คิดว่ามีอะไร——”

“ไม่เกี่ยวกับคุณแน่นอน” ฟิลด์รีบพูด “ฉันมีคำถามอีกข้อหนึ่งที่จะถาม พยายามขัดเกลาความจำของคุณ มีวันที่ใดระบุไว้ในเอกสารนั้นหรือไม่”

“ฉันสามารถตอบคำถามนั้นได้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพราะไม่ได้ระบุวันที่ไว้ในเอกสาร”

“เอ่อ เรื่องนั้นมันแปลกมากจนคุณตกใจกับเรื่องนั้นมากเลยเหรอ”

“ไม่เลย ไม่เคยระบุวันที่ในเอกสารที่ลงวันที่ไว้เลย แต่เว้นวันและปีไว้ว่างๆ จะเห็นได้ว่ากฎหมายมีความล่าช้ามาก บางครั้งเอกสารไม่ได้ถูกดำเนินการเป็นเวลาหลายเดือนหลังจากลงนาม หากระบุวันที่ไว้แล้วและเกิดความล่าช้าสองเดือน จะต้องซื้อแสตมป์ใหม่ ซึ่งหมายถึงการสูญเสียโดยสิ้นเชิง ในขณะที่หากระบุวันที่[หน้า 260] ไม่ต้องใส่จนกว่าจะมีการลงนามในโฉนด จึงจะประหยัดค่าใช้จ่ายได้”

ฟิลด์พยักหน้าตามแบบของชายที่กำลังได้รับความพึงพอใจจากปัญหาที่ตนประสบ

“ถ้าอย่างนั้น วันนั้นก็ไม่ใช่หน้าที่ของคุณ” เขากล่าว “ฉันขอวิ่งไปรอบๆ และพบกับเพื่อนทนายความหนุ่มของคุณ หลังจากนั้น ฉันอาจต้องขอให้คุณไปกับฉันในเมือง ไม่มีอะไรให้คุณทำนอกจากเขียนลายมือของคุณเอง อย่าออกไปจนกว่าฉันจะกลับมา”

ฟิลด์รีบไปที่ถนนพาร์คซึ่งในที่สุดเขาก็พบบ้านที่ต้องการ ผ้าม่านและมู่ลี่ติดไว้ที่หน้าต่าง แต่เสียงเคาะประตูก็ไม่ดังพอที่จะทำให้ใครเข้ามาข้างในได้ ฟิลด์ไม่ได้ผิดหวังเพราะเขาคาดหวังว่าจะมีอะไรแบบนี้เกิดขึ้น จากการสอบถามสองสามรอบก็พบว่าบ้านหลังนี้อยู่ในมือของเมสซีเยอส์ พอร์เดนแอนด์โค ซึ่งอยู่ถัดไปตามถนน และเจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็ซ่อมแซมที่นั่น เขาคิดว่าไม่มีใครยึดบ้านหลังนี้ไป แม้ว่าจะมีคนตามอยู่บ้างก็ตาม

“วันนี้คุณเจอใครไหม” ฟิลด์ถาม “ฉันหมายถึงเช้าวันนี้ใช่ไหม ผู้ชายรูปร่างสูง ผิวขาว มีมารยาทดี และชื่อวอลเตอร์สน่ะเหรอ”

“ใช่” นายหน้าขายบ้านยอมรับ “เขาเข้ามาขอกุญแจ เขาฝากบัตรไว้บนโต๊ะของฉัน และนี่ไง เขาเข้ามาตั้งแต่เช้าแล้ว และเด็กชายเป็นคนเดียวที่ดูแลสำนักงาน ดังนั้นสุภาพบุรุษคนนี้จึงต้องเดินดูบ้านด้วยตัวเอง”

“เขาพบว่ามันไม่เหมาะกับเขาเหรอ” ฟิลด์เสนออย่างแห้งแล้ง

“ไม่ เขาบอกว่ามันใหญ่เกินไปสำหรับความต้องการของเขา เขาเอากุญแจกลับมาคืนสองชั่วโมงต่อมา”

"และไม่ได้ขออะไรเพิ่มเติมอีก แม้ว่าคุณจะเสนอ[หน้า 261] “เขาเลือกบ้านได้หลายหลังเลยเหรอ” ฟิลด์ยิ้ม “แล้วมู่ลี่และผ้าม่านที่หน้าต่างล่ะ”

“โอ้ ของพวกนั้นเป็นของผู้เช่ารายก่อน เราต้องจ้างคนมาประหารชีวิตที่นั่น เจ้าของบ้านต้องการให้ของตกแต่งเหล่านั้นยังคงอยู่”

ฟิลด์เดินจากไปอย่างประทับใจกับความฉลาดแกมโกงของรถดอดจ์ ทุกสิ่งทุกอย่างดูอลังการและเกินจริงไปนิด แต่ก็ยังถือว่าฉลาดอยู่ดี ไม่นานหลังจากนั้น ฟิลด์ก็เดินทางไปลอนดอนกับแอ็กตันเพื่อไปหาเพื่อนของเขา

นายเฟลมมิ่งอยู่ในสำนักงานโดยไม่สนใจอะไรและต้องการพบกับผู้ตรวจการฟิลด์ทันที เขาเหลือบมองเพื่อนของผู้ตรวจการฟิลด์แต่ไม่ได้พูดอะไร

“ผมประสบความสำเร็จอย่างมาก” ฟิลด์กล่าวโดยไม่เกริ่นนำ “ผมค้นพบสิ่งสำคัญบางอย่าง เช่น ผมพบชายคนหนึ่งที่จดจ่ออยู่กับเอกสารสิทธิ์นั้น เพื่อนของผมจดจ่ออยู่กับเอกสารสิทธิ์นั้นเมื่อเช้านี้ที่บ้านในพาร์คโร้ด แวนด์สเวิร์ธ หากคุณแสดงเอกสารสิทธิ์ให้เขาดู เขาจะสามารถระบุได้ทันที”

แต่คุณเฟลมมิ่งไม่ได้ทำธุรกิจในลักษณะนั้น เขาหยิบเอกสารสองฉบับมาพับให้มองเห็นได้บางส่วน จากนั้นจึงวางเอกสารทั้งสองฉบับลงบนโต๊ะ และขอให้แอ็กตันหยิบฉบับที่เขาเขียนขึ้นมา นักเขียนด้านกฎหมายทุกคนมีงานเขียนที่เหมือนกันมาก แต่แอ็กตันไม่มีปัญหาในการเลือกงานเขียนของเขาแม้แต่น้อย

“นั่นแหละครับท่าน” เขากล่าว “นั่นคือข้อความที่ผมเขียนวันนี้”

เฟลมมิ่งยอมรับว่าการเลือกครั้งนี้ถูกต้อง เขาจึงนำเอกสารนั้นมาแผ่ไว้และพิจารณาอย่างจริงจังผ่านแว่นตาของเขา “คุณลงวันที่ไว้หรือเปล่า” เขาถาม

[หน้า 262]“ไม่ครับท่าน” แอ็กตันตอบ “ไม่มีวันที่ระบุ นั่นเป็นของปลอม ไม่ได้ทำมาไม่ดี แต่ท่านจะเห็นได้ว่ามันไม่ตรงกับเนื้อหาของเอกสาร นอกจากนี้ หมึกยังเข้มกว่าเล็กน้อย ลองดูตัว 'e' ในคำว่า 'nine' ด้วยนะ ฉันไม่เคยเขียนตัว 'e' แบบนั้นเลย คุณจะไม่พบตัวแบบนี้ในเนื้อหาของเอกสาร”

เฟลมมิ่งต้องยอมรับว่าเป็นอย่างนั้น ฟิลด์ขอบคุณแอ็กตันสำหรับความยุ่งยากที่เขาก่อขึ้น และไล่เขาออกไป จากนั้นเขาก็กลับมาที่สำนักงาน

“แล้วท่านพอใจหรือยัง” เขาถาม “มีข้อสงสัยอันสมเหตุสมผลหรือไม่ว่า——”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเอกสารที่อ้างว่าลงนามเมื่อนานมาแล้วนั้นเพิ่งเขียนขึ้นในวันนี้เท่านั้น เท่าที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น คุณได้พิสูจน์ข้อกล่าวหาของคุณอย่างเต็มที่แล้ว ฟิลด์ ไม่มีใครจะได้อะไรจากการตีพิมพ์เอกสารนั้น แต่มีสิ่งหนึ่งที่ติดอยู่ในใจ และฉันไม่สามารถจดบันทึกไว้ได้เลย นั่นคือความแท้จริงของลายเซ็นนั้น”

“มันดูเหมือนลายเซ็นจริง” ฟิลด์ยอมรับ “แต่คุณอยากจะบอกว่าเซอร์ชาร์ลส์กลับมาจากหลุมศพในวันนี้เพื่อเขียนมันใช่ไหม ฉันสงสัยว่ามีอะไรบางอย่างที่ปลอมแปลงขึ้นมาใหม่หรือเปล่า—มีวิธีการบางอย่างที่สามารถเปลี่ยนลายเซ็นจริงจากกระดาษแผ่นหนึ่งไปเป็นอีกแผ่นหนึ่งได้โดยไม่ทำให้หมึกเสียหายแม้แต่น้อย พวกเขาบอกว่าสามารถลบสีออกจากภาพทั้งหมดแล้วนำไปวางบนผืนผ้าใบใหม่ได้โดยไม่ทำให้รอยพู่กันเสียหายด้วยซ้ำ ในกรณีนี้ ทำไมจึงทำไม่ได้ด้วยลายเซ็นของผู้ชายล่ะ”

เฟลมมิ่งกัดปลายปากกาอย่างครุ่นคิด

“อาจเป็นไปได้ว่าคนร้ายเจ้าเล่ห์บางคนได้คิดค้นกระบวนการใหม่ทั้งหมด” เขากล่าว “แต่ถึงกระนั้น ฉันก็พร้อมที่จะสาบานว่าลายเซ็นนี้เป็นของแท้ มีวิธีอื่นเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะอธิบายเรื่องนี้ได้[หน้า 263] เรื่องทั้งหมด และในฐานะคนมีสติที่ใช้ชีวิตมาอย่างมีสติมานานหลายปี ฉันเกือบจะกลัวที่จะพูดถึงเรื่องนี้กับนักธุรกิจอย่างคุณ”

ฟิลด์มองขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ฉันก็ลังเลอยู่เหมือนกัน” เขากล่าว “เพราะคุณอาจจะหัวเราะเยาะฉัน เป็นไปได้ไหมที่คุณกับฉันจะคิดทฤษฎีเดียวกัน”

ชายทั้งสองมองหน้ากันและมีช่วงเงียบไปนานระหว่างพวกเขา

[หน้า 264]

บทที่ 34

ฟิลด์เดินออกจากสำนักงานของมิสเตอร์เฟลมมิ่งด้วยความคิด เขารู้สึกพอใจเล็กน้อยที่พบว่าทนายความมีมุมมองต่อความลึกลับนี้เช่นเดียวกับเขา ยังมีอีกมากที่ต้องทำ มันดึกมากแล้วก่อนที่ฟิลด์จะเดินไปทางแวนด์สเวิร์ธอีกครั้ง เขามีเอกสารสำคัญอยู่ในกระเป๋า และเขาได้บอกทางให้ลูกน้องที่เขาไว้ใจมากที่สุดสองคนไปพบเขาที่หน้าเลขที่ 100 ออดลีย์เพลส ภายในเวลา 11 นาฬิกา

แต่คนอื่นๆ มีงานอื่นที่ต้องทำก่อน และอาจต้องใช้เวลาอีกสักพัก เมื่อทราบเรื่องนี้แล้ว ฟิลด์จึงมุ่งหน้าไปที่สวนหน้าบ้านและตัดสินใจรอจนกว่าสถานการณ์จะดีขึ้น คืนนี้ไม่ใช่คืนที่หนาวเหน็บ พุ่มไม้ในสวนก็ขึ้นหนาแน่น และฟิลด์รู้สึกว่าเขาอยู่ที่นั่นได้ดีไม่แพ้ที่ไหนๆ ความอดทนของเขาไม่ได้ถูกทดสอบอย่างเกินควร เขาหัวเราะเบาๆ กับตัวเองเมื่อเห็นเบียทริซมาถึง เขาค่อนข้างมีแนวคิดที่ชาญฉลาดว่าเธอมาที่นี่เพื่ออะไร

“จิ้งจอกแก่ยังไม่แน่ใจนักว่าเป้าหมายของเขาคืออะไร” เขาบอกกับตัวเอง “มันคิดว่าตัวเองมีทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในมือแล้ว—เอกสารปลอมจะทำให้เกิดอันตราย แต่บางทีอาจมีเอกสารอื่นอีก นั่นคือเหตุผลที่มันส่งคนไปเรียกคุณนายริชฟอร์ด เราคงต้องรอดูกัน”

หากซาร์ตอริสรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในกระเป๋าหน้าอกของฟิลด์ เขาก็คงจะไม่สบายใจนัก แต่เขาไม่รู้เรื่องนี้ และฟิลด์ก็ไม่รู้ว่าอะไร[หน้า 265] ภายในบ้าน เขารออีกสักครู่จนกระทั่งแมรี่ ซาร์ตอริสเข้ามา ดูเหมือนว่าเธอจะวิตกกังวลอย่างมากเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง เธอจึงยืนลังเลอยู่ในสวน หลังจากนั้นไม่นาน มาร์ก เวนต์มอร์ก็เข้ามาสมทบ ฟิลด์รู้สึกดีใจที่ได้พบพันธมิตรที่มีค่าเช่นนี้ที่นี่

จากที่ซ่อนของเขา ฟิลด์สามารถได้ยินเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น เป็นเรื่องน่าพอใจที่สามารถรวบรวมข้อมูลได้มากมายเช่นนี้ ริชฟอร์ดต้องเข้าไปในตาข่ายทันที และริชฟอร์ดอยู่ในอังกฤษ ซึ่งมากกว่าที่ฟิลด์คาดไว้ แน่นอนว่าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับเพชรอันโด่งดังที่ริชฟอร์ดมอบให้กับภรรยาของเขา และคิดว่าก่อนหน้านี้เพชรเหล่านั้นจะถูกเปลี่ยนเป็นเงินได้ หากเปลี่ยนเป็นกองทุน ริชฟอร์ดน่าจะมีโอกาสหนีรอดได้ดี แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังอยู่ในลอนดอน

“งั้นเจ้าตัวนั้นก็ยังอยู่ที่นี่สินะ” ฟิลด์หัวเราะคิกคัก “เธอบอกว่าถนนเอ็ดเวิร์ดเหรอ บ้านที่ฉันหมายตาไว้น่ะ เราจะล่านกให้หมด เอาล่ะ มาอีกหน่อยสิ!”

มาร์กและแมรี่ ซาร์ทอริสถอยหนีเมื่อชายและหญิงที่ชื่อเรจจี้และโคราเข้ามา พวกเขามีผู้ฟัง แต่พวกเขาไม่รู้ บางที ถ้าพวกเขารู้ พวกเขาคงไม่วางแผนอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ในสถานการณ์นั้น พวกเขาเปิดเผยแผนการใหม่ทั้งหมดต่อหูที่เร็วที่สุดในลอนดอน ฟิลด์รีบหนีออกจากที่ซ่อนของเขาขณะที่เรจจี้และโคราปิดประตูหน้าบ้าน แมรี่กรีดร้องเล็กน้อย

“ไม่มีเหตุให้ต้องวิตกกังวล—อย่างน้อยก็เท่าที่คุณทราบ มิส ซาร์ตอริส” ฟิลด์กล่าว “ฉันได้ยินทุกอย่างที่คนพวกนั้นพูด”

[หน้า 266]“นี่คือผู้ตรวจการฟิลด์แห่งสกอตแลนด์ยาร์ด” มาร์คกล่าว

ริมฝีปากของแมรี่สั่นเทา แต่เธอไม่ได้พูดอะไร สัญชาตญาณของเธอบอกเธอว่าฟิลด์กำลังทำอะไรอยู่ที่นี่ เธอเคยรู้สึกเสมอมาว่าสักวันฟองสบู่จะต้องแตก เธอรู้เสมอมาว่าความพยายามอันสูงส่งของเธอจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง และถึงกระนั้น เธอก็ยังคงเสียสละตัวเองต่อไปเพื่อช่วยคาร์ล ซาร์ตอริสจากชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“คุณมาที่นี่มีธุระพิเศษอะไรรึเปล่า” มาร์คถาม

“เรื่องธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์และเรื่องอื่นๆ” ฟิลด์กล่าว “เรื่องหนึ่งมีอีกเรื่องหนึ่ง แต่คุณไม่จำเป็นต้องกังวลใจแม้แต่น้อยเกี่ยวกับความปลอดภัยของนางริชฟอร์ดและเพชรของเธอ เธอจะไม่ทำเพชรหาย”

“คุณรู้ได้ยังไงว่าเธอมีเพชรเหล่านั้นอยู่ในกระเป๋า” แมรี่ถาม

“คุณลืมไปว่าฉันซ่อนตัวอยู่ที่นี่” ฟิลด์อธิบาย “เหมือนกับคุณ ฉันได้ยินทุกคำที่ผ่านไปเมื่อกี้ ทุกขณะ ฉันคาดหวังว่าจะมีคนสองคนที่ฉันไว้ใจมากที่สุดอยู่ที่นี่ ทันทีที่ทั้งสองคนออกจากบ้านและออกไปที่ถนน พวกเขาจะถูกจับ ในการทำงานของฉัน ฉันมักพบว่าเมื่อคุณมองหานกตัวหนึ่ง คุณมักจะพบอีกตัวหนึ่ง คุณเรจจี้และมิสโคราเป็นเพื่อนเก่าของฉันและตำรวจปารีส พวกเขาเก่งมากในการปลอมตัว พวกเขาทำงานร่วมกัน เธอเป็นเคาน์เตส และเขาเป็นนายพล ทั้งคู่อยู่บนเวทีและทั้งคู่คงมีชื่อเสียงมาก แต่  บทบาท ที่ซื่อสัตย์  นั้นน่าเบื่อเกินไปสำหรับพวกเขา คุณสามารถพักผ่อนได้[หน้า 267]มั่นใจว่าทั้งสองจะออกไปจากทางนั้นก่อนสว่าง”

แมรี่ฟังด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน เธอรู้สึกว่าในระดับหนึ่ง เธอต้องรับผิดชอบหลักต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าเย็นนี้จะเป็นช่วงที่มีเหตุการณ์เกิดขึ้นมากมาย

“เราคงยืนอยู่ที่นี่ทั้งคืนไม่ได้หรอก” มาร์คพูดอย่างใจร้อน เขารู้สึกกลัวเบียทริซเล็กน้อยเมื่อต้องอยู่บ้านกับพวกอันธพาลพวกนั้น “ฉันช่วยคุณได้ ฉันและคุณสองคนน่าจะสู้พวกมันได้นะ คุณว่าไงล่ะที่จะพยายาม”

แต่ฟิลด์ไม่มีความรู้สึกแบบนั้นเลย เจ้าหน้าที่ผู้เฉลียวฉลาดและเยือกเย็นไม่เร่งรีบในลักษณะนั้น เขาจัดการนกของเขาไว้แล้วและเขาสามารถรอได้

“ข้าพเจ้าไม่อาจยอมให้ท่านเข้ามาขัดขวางแผนการของข้าพเจ้าได้ ท่านต้องจำไว้ว่าข้าพเจ้าเป็นผู้รับผิดชอบต่อทางการ และข้าพเจ้าก็มีชื่อเสียงที่ต้องคำนึงถึงเช่นกัน ในกระเป๋าข้าพเจ้ามีหมายจับบุคคลบางคน และเมื่อเป็นเช่นนั้นแล้ว——”

“เพื่อพี่ชายของฉัน! เพื่อคาร์ล ซาร์ตอริสเหรอ?” แมรี่อุทาน “โอ้ เป็นอย่างนั้นจริงเหรอ?”

“การปกปิดความจริงนั้นถือเป็นเรื่องไม่ดี” ฟิลด์พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ไม่ ฉันไม่อนุญาตให้คุณเข้าไปในบ้าน เรื่องนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน และคุณไม่มีทางป้องกันมันได้ คนพิการอย่างพี่ชายของคุณหนีฉันไม่พ้น และการกระทำรีบร้อนของคุณอาจทำให้คนอีกสองคนหนีรอดไปได้ ฉันเสียใจอย่างยิ่ง คุณหนูเกรย์”

แมรี่สะดุ้งเมื่อได้ยินชื่อของตัวเองจากปากของผู้ตรวจสอบ ท่าทางนั้นบอกเธอว่าเขารู้ทุกอย่าง ในที่สุด การโจมตีก็เกิดขึ้น เพราะแมรี่รู้เสมอว่าจะต้องเกิดขึ้น แต่ถึงอย่างไรก็ไม่เกิดขึ้น[หน้า 268] ขมขื่นกับเรื่องนั้น น้ำตาไหลอาบแก้ม แต่เธอไม่ได้พูดอะไรอีก มาร์คมองเธอด้วยความทุกข์ใจ เขาและฟิลด์สบตากัน

“คุณคงเจ็บปวดมากเลยนะคุณ” ชายคนหลังพูดต่อ “การที่คุณอยู่ที่นี่ไม่ได้ช่วยอะไรเราเลย—คุณแค่ทำให้ตัวเองเจ็บปวดโดยไม่จำเป็นเท่านั้น มีบ้านที่ไหนให้คุณไปได้บ้าง มีที่พักค้างคืนได้หรือเปล่า โรงแรมหรือเปล่า”

“ฉันไม่มีเพื่อนและไม่มีเงิน” แมรี่พูดทั้งน้ำตา “ตั้งแต่มาอังกฤษ ฉันก็ทุ่มเทให้กับพี่ชายอย่างเต็มที่ ฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เส้นทางของเขาราบรื่น แต่สุดท้ายฉันก็ล้มเหลว มันไม่ใช่ความผิดของฉันเลยที่เซอร์ชาร์ลส์——”

“ท่านเซอร์ชาร์ลส์ไม่ได้รับคำเตือน” ฟิลด์รีบพูด “อย่าพูดอะไรอีกเลย โปรดอย่าทำให้ตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ฉันต้องเรียกคุณมาเป็นพยาน”

แมรี่กลืนน้ำลายที่หายใจไม่ออก ร่างสองร่างเดินย่องข้ามถนนไป และฟิลด์ก็เป่าปากเสียงต่ำ ลูกน้องที่ไว้ใจได้สองคนของเขามาถึงในที่สุด เมื่อพวกเขาผ่านประตูไป ฟิลด์ก็ก้าวข้ามไปหาพวกเขาและสั่งการ มาร์กหันไปหาแมรี่

“ขอร้องให้ฉันเป็นนายธนาคารของคุณหน่อยเถอะ” เขากล่าว “ให้ฉันจัดหาเงินให้คุณบ้างเถอะ เพื่อที่คุณจะได้——”

“แต่ฉันทำไม่ได้” แมรี่คัดค้าน “ฉันไม่กล้า คุณคงไม่มีวันได้เห็นเงินนั้นอีก และเช่นเดียวกับคนดีและใจบุญคนอื่นๆ คุณก็จนพอๆ กับฉัน”

“คำพูดนั้นอาจใช้ได้กับเรื่องของฉันเมื่อวาน แต่วันนี้คงไม่มีผลกับเรื่องของฉัน” มาร์กพูดอย่างกระตือรือร้น “ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันไปเยี่ยมพ่อที่ป่วยหนักมากในช่วงนี้ ขณะที่เขานอนอยู่บนเตียง โดยไม่มีเพื่อนมาเยี่ยมเขา—เพราะเขาเป็นคนใจแข็งและเห็นแก่ตัว—เขาเริ่มมองเห็นสิ่งต่างๆ ในมุมมองที่ต่างออกไป[หน้า 269] เขาส่งคนมาตามฉัน เขาประทับใจมากกับเรื่องราวที่ฉันจัดการได้โดยไม่ต้องให้เขาช่วย และฉันก็สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองได้ ฉันเล่าทุกอย่างให้เขาฟัง และเราก็เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันอีกครั้ง เขายืนกรานที่จะให้เงินฉัน 1,500 ปอนด์ และเมื่อคิดได้แบบนั้น ฉันก็เลยไม่คัดค้าน หลังจากนั้น คุณจะให้ฉันช่วยไหม ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดีแค่ไหน และคุณเคยทุกข์ทรมานมาแค่ไหน

“ฉันรู้สึกขอบคุณมาก” แมรี่พูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น “คุณใจดี แต่ฉันไม่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อเสนอของคุณได้เลย ฉันต้องอยู่จนจบ”

“และต้องผ่านความทุกข์ยากทั้งหมดนั้นไปให้ได้” มาร์คคัดค้าน “คุณรู้ดีว่าคนพวกนั้นจะต้องนอนในคุกคืนนี้ ทำไมคุณถึงต้องเห็นการจับกุมด้วยล่ะ ฉันจะพาคุณไปที่โรงแรมที่เงียบสงบและจัดการเรื่องที่พักให้คุณที่นั่น”

แต่แมรี่ส่ายหัวอย่างเด็ดเดี่ยว เธอจะไม่ไปจนกว่าเธอจะถูกบังคับ มาร์คหยุดวิงวอนขณะที่ฟิลด์กลับมาหาพวกเขา

“ถ้าคุณให้ฉันเข้าไปในบ้านได้ ฉันมีกุญแจของตัวเอง และฉันจะไม่ส่งเสียงดังแม้แต่น้อย พวกเขาไม่ต้องการฉัน ถ้าฉันเอาหัวเข้าไปในห้องทำงาน ฉันจะถูกสั่งให้ออกไปทันที ปล่อยให้ฉันเข้าห้องของฉันเองเถอะ” แมรี่กล่าว

ฟิลด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบกับผู้หญิงดีๆ คนหนึ่งซึ่งชีวิตของเธอผูกพันกับอาชญากร และเขามีประสบการณ์ว่าผู้หญิงเหล่านั้นสามารถทำอะไรได้บ้างในช่วงเวลาแห่งอันตราย อย่างไรก็ตาม เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งเพราะคำอธิษฐานของแมรี่นั้นเต็มไปด้วยอารมณ์และจริงใจ แต่เพียงชั่วขณะเท่านั้น จากนั้นเขาก็ได้กลับมาเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจอีกครั้ง

“ข้าพเจ้าไม่อาจยอมให้เป็นเช่นนั้นได้” เขากล่าว “หากเรื่องนี้ไปถึงหูผู้บังคับบัญชาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะต้องทนทุกข์ทรมาน และข้าพเจ้าก็มี[หน้า 270] ภรรยาและครอบครัวต้องคิดถึงเรื่องนี้ ในนาทีแห่งการล่อลวงเช่นที่คุณขอให้ฉันทำ ผู้หญิงสามารถทำทุกอย่างเพื่อคนที่เธอรักได้ นอกจากนี้ คุณจะไม่ให้ฉันทำสิ่งที่ผิดในสายตาของนายจ้างของฉันหรือ”

แมรี่นิ่งเงียบ ความรู้สึกยุติธรรมของเธอแสดงให้เห็นว่าฟิลด์พูดถูก แต่ไม่มีอะไรจะทำให้เธอจากไป ตราบใดที่ยังมีความหวังอยู่ เธออาจมีโอกาสได้กระซิบคำเตือนสักคำ และหากคำเตือนนั้นมาถึง เธอจะไม่ลังเล เธอไม่เคยถูกพักโทษมาก่อน

เธอหันกลับไปเช็ดน้ำตาที่เป็นประกายของเธอ และในขณะที่เธอทำเช่นนั้น ประตูก็เปิดออกและเบอร์ริงตันก็คลานออกไป ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ริมฝีปากของเขาขาวซีด

“ดีใจที่ได้พบคุณที่นี่” เขากล่าว “ฉันจะพยายามหาคนส่งสาร แต่ฉันไม่สามารถออกจากบ้านได้นานนัก เพราะ——”

เขาหยุดชะงักชั่วครู่โดยจ้องมองแมรี่ เห็นได้ชัดว่าเบอร์ริงตันได้ค้นพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่และน่าตกใจบางอย่าง ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่วิตกกังวลมากขนาดนั้น แม้กระทั่งในช่วงเวลาแห่งความเศร้าโศกอันแสนสาหัสของเธอ แมรี่ก็ยังหาเวลาพูดคุยและคิดถึงผู้อื่นได้

“ฉันมีส่วนรับผิดชอบเรื่องนี้มาก” เธอกล่าว “ฟิลิป เบียทริซ ริชฟอร์ดอยู่ในบ้าน เธอมีเพชรเม็ดงามอยู่ในกระเป๋า พวกโจรที่นั่นรู้ดี รีบไปช่วยเธอทันที ดูแลให้เธอปลอดภัยจากอันตราย หากเกิดอะไรขึ้นกับเธอ ฉันจะไม่มีวันให้อภัยตัวเอง ทำไมคุณไม่ไปทันทีล่ะ”

“ผมขอโทษ” เบอร์ริงตันพูดตะกุกตะกัก เขาดูมึนงงและสับสนมาก “ผมไม่สงสัยเลยว่านางริชฟอร์ดจะปลอดภัยดี เพราะมีคนคอยช่วยเหลืออยู่ จริงๆ แล้ว ผมบอกเธอไปแล้วว่าผมอยู่ใน[หน้า 271] เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องกลัวเกินเหตุ แต่ยังมีเรื่องอื่นที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก เซอร์ชาร์ลส ดาร์ริลล์——"

“ฉันคิดว่าเราควรไปหาเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์” ฟิลด์พูดแทรกอย่างรวดเร็ว “แต่เราไม่จำเป็นต้องหารือเรื่องนั้นที่นี่และตอนนี้ คุณต้องการฉันไหม”

ฟิลด์ถามคำถามนั้นด้วยน้ำเสียงแปลกๆ เบอร์ริงตันสงสัย เขาเริ่มควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เขาเดินเข้าไปในบ้าน

“อีกไม่กี่นาที” เขากล่าว “รอก่อนจนกว่าฉันจะส่งสัญญาณถึงคุณ ขอบคุณพระเจ้าที่คุณมาใกล้มาก”

เบอร์ริงตันเดินเข้าไปในบ้านอีกครั้งแล้วปิดประตู

[หน้า 272]

บทที่ 35

ความตื่นเต้นเร้าใจ ความรู้สึกเหมือนไฟฟ้าแล่นอยู่ในอากาศที่ไม่มีใครในกลุ่มเล็กๆ ที่ยืนอยู่ในความมืดรู้สึกได้ เหตุการณ์สำคัญบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น ทุกคนรู้ดีโดยที่ไม่มีใครรู้ล่วงหน้า แม้ว่าโดยปริยายจะดูเหมือนว่าทุกคนจะเข้าใจว่าทุกอย่างอยู่ในมือของผู้ตรวจการฟิลด์

ก่อนหน้านี้ เมื่อลูกน้องทั้งสองมาถึง เขาได้ส่งคนหนึ่งไปพร้อมกับคำสั่งอย่างเร่งรีบบางอย่าง ส่วนอีกคนยืนอยู่ที่ประตูเหมือนรูปปั้น มาร์ก เวนต์มอร์ซึ่งเริ่มกระสับกระส่ายในที่สุดก็หันไปหาฟิลด์และถามคำถาม เจ้าหน้าที่ตรวจสอบกำลังเช็ดมือที่เปียกของเขาด้วยผ้าเช็ดหน้าราวกับว่าตัวเขาเองเป็นโจรที่กำลังรอการจับกุม

“เราจะรอ” เขากล่าวอย่างสั้น ๆ “และเรื่องก็จบลงแล้ว”

มาร์ครู้สึกว่าเขาไม่สามารถพูดอะไรได้อีกต่อไปหลังจากนั้น แมรี่ยังคงร้องไห้เบาๆ กับตัวเอง ความทุกข์ยังคงอยู่กับเธอ แม้ว่าเธอจะรู้สึกว่ามันจะเกิดขึ้นกับเธอจนวันตาย แต่ความทุกข์ทรมานจากความระทึกขวัญก็ผ่านไปแล้ว เธอรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในบ้านหลังนั้นเป็นอย่างดีเป็นครั้งคราว แต่บางสิ่งก็ถูกปิดบังจากเธอ ความรู้สึกคลุมเครือเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นทำให้เธอหวาดกลัว

ผ่านไปครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นในความเงียบที่ตึงเครียดและแข็งกร้าว แต่กลับไม่มีสัญญาณใดๆ จากบ้าน มีคนเดินข้ามถนนและมาตามถนน ทำให้...[หน้า 273] ไม่มีเสียงอะไรดังไปกว่าผีอีกแล้ว มันคือลูกน้องของฟิลด์ที่กลับมา

ผู้ตรวจการหันมาหาเขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างกระวนกระวายใจซึ่งดูแปลกสำหรับเขา

“แล้วคุณมีอะไรแน่ชัดไหม” เขาถาม

เสียงของเขาฟังดูแหบและแปลก ๆ ชายอีกคนแตะหมวกของเขา เขาดูเหมือนลังเลต่อหน้าคนแปลกหน้ามากมาย ฟิลด์เร่งเร้าเขาอย่างใจร้อน

“อย่าอยู่ทั้งคืน” เขากล่าว “คุณสามารถพูดต่อหน้าสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีได้ พวกเขาอาจจะยังไม่รู้ทุกอย่าง แต่พวกเขาจะรู้ภายในไม่กี่นาที คุณจัดการได้ไหม”

“จัดการได้เรียบร้อยดีครับท่าน” ร่างที่สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่มีหมอกกล่าว “ผมโทรไปหาตำรวจเซาท์วาร์กและบอกรายละเอียดทั้งหมดให้พวกเขาฟัง พวกเขาบอกว่าจะส่งคนไปที่ถนนเอ็ดเวิร์ดทันที”

"คุณอยู่ดูว่าพวกเขาทำอย่างนั้นแน่นอนเหรอ"

“แน่นอนครับท่าน มันไม่ได้ไกลจากถนนเอ็ดเวิร์ดมากนัก ดังนั้นผมจึงรอ ผมขอให้ผู้ตรวจสอบที่รับผิดชอบโทรศัพท์มาหาผมโดยตรงว่ามีการบุกค้นแล้ว”

“โอ้ ขึ้นมาเถอะเพื่อน” ฟิลด์ร้องออกมาอย่างใจร้อน “ตอนนี้นายไม่ได้อยู่ในกล่องพยานแล้ว กำลังซ้อมคดีอยู่เพื่อให้เสมียนของผู้พิพากษาสามารถลงมือได้ด้วยมือเปล่า สิ่งที่ฉันอยากรู้คือ การบุกค้นครั้งนี้มีประสิทธิผลหรือไม่”

“ในระดับหนึ่งครับท่าน พวกเขาจับตัวแม่บ้านซึ่งดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มากนัก และชายชราคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนเป็นนักบวช จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครอยู่ในบ้านอีกเลย”

ฟิลด์ระบายสิ่งที่ฟังดูคล้ายกับ[หน้า 274] แมรี่ไม่พูดอะไร แต่เธอก็พอจะเดาได้ว่าใครเป็นบาทหลวง ฟิลด์ดูจะพอใจพอสมควร

“จนถึงตอนนี้ทุกอย่างยังดีอยู่” เขากล่าว “พวกเขาจะส่งรถยนต์มาด้วยไหม ฉันจะดีใจมากที่ได้พบเพื่อนนักบวชสูงอายุของเราที่นี่”

เจ้าหน้าที่แจ้งว่าทุกอย่างจะดำเนินการตามความปรารถนาของฟิลด์

“มีผู้ชายอีกคนที่ผมต้องการ” เขากล่าว “แต่ไม่ใช่ว่าคนๆ หนึ่งจะได้ทุกอย่างในกรณีแบบนี้ เว้นแต่ว่าผมจะเข้าใจผิดอย่างมาก ก็มีผู้ชายอีกคนในเอ็ดเวิร์ดสตรีท เป็นชายร่างสูง——”

“โทรหาหมอ” เจ้าหน้าที่ตำรวจกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ฉันรู้จักเขาดี เพราะพวกเขาบอกฉันทางสายด่วนจากเซาท์วาร์กว่าการบุกค้นเกิดขึ้นอย่างไร แม่บ้านโทรหา ‘หมอ’ คนหนึ่ง แต่ตำรวจไม่พบเขา ฉันคาดว่าเขาคงหาทางหนีออกมาได้”

“เขาจะมาที่นี่” ฟิลด์พูดอย่างเด็ดขาด “เขาจะมาเพื่อบอกเพื่อนๆ ของเขาว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจะมาทันทีด้วยรถแท็กซี่ ถ้าเขามา ฉันจะไปเอาให้หมด นี่จะเป็นงานเย็นที่ยอดเยี่ยม”

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคาดหวังอะไรจากเขาอีก นายทหารจึงทำความเคารพและเดินออกไปนอกประตูบ้าน แต่ยังคงไม่มีสัญญาณใดๆ จากบ้าน และความเงียบและความระทึกใจก็เริ่มทนไม่ไหว มาร์กเสี่ยงที่จะเสนอแนะว่าควรทำอะไรสักอย่าง

ฟิลด์หันมาหาเขาด้วยความโกรธเหมือนเสือ ด้วยความโกรธของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาก็รู้สึกกดดันเช่นกัน

“ท่านช่างน่าสับสนจริงๆ” เขากล่าว “ขอให้ข้าพเจ้าได้รู้จักธุรกิจของข้าพเจ้าดีที่สุด ตอนนี้ข้าพเจ้าใกล้จะหาทางแก้ไขได้แล้ว[หน้า 275] หนึ่งในอาชญากรรมที่แปลกประหลาดและกล้าหาญที่สุดแห่งศตวรรษนี้ แต่คุณกลับขอให้ฉันทำลายมันด้วยความรีบร้อนเหมือนเด็กนักเรียน"

“บางทีฉันควรจะไปดีกว่า” มาร์คกล่าว “มาด้วยกันนะคุณหนูซาร์ตอริส เราไปกันเถอะ แบบนั้นมันจะดีกว่าสำหรับคุณ”

“ไม่” แมรี่ตอบอย่างอ่อนโยน “ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมาก แต่ฉันจะอยู่ต่อ”

“ทั้งสองคนอยู่ต่อเถอะ” ฟิลด์พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง “คุณเวนต์มอร์ ฉันขอโทษคุณอย่างสุดซึ้ง ฉันกลัวว่าเรื่องนี้จะทำให้ฉันหงุดหงิดเล็กน้อย คุณเห็นไหมว่านี่เป็นคดีใหญ่โต คดีที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าใครจะรู้ ฉันเพิ่งจะบังเอิญรู้ความจริงเรื่องนี้โดยบังเอิญเมื่อวันนี้เอง และถ้ามีอะไรสักอย่างที่เหมือนกับการต่อสู้ ความช่วยเหลือของคุณอาจมีค่า”

มาร์คปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป เขาเข้าใจความรู้สึกของฟิลด์ดีทีเดียว เวลาผ่านไปอีก 15 นาที ถนนก็เงียบสงัดลงจนได้ยินเสียงล้อแท็กซี่ที่กำลังวิ่งมาแต่ไกล คนขับแท็กซี่กับผู้โดยสารคุยกันเล็กน้อย ตามมาด้วยเสียงเคาะประตู และฝีเท้าหนักๆ ก็เดินโซเซไปตามถนน และชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินผ่านหน้าประตูบ้านเลขที่ 100 ออดลีย์เพลส ฟิลด์โบกมือให้เพื่อนของเขาแอบไปหลังพุ่มไม้พร้อมถือป้าย

“นกของเราตัวหนึ่ง เว้นแต่ฉันจะเข้าใจผิดไปมาก” เขากล่าว “ใช่แล้ว มันกำลังมาทางนี้”

แมรี่กลั้นหายใจเพราะเธอจำผู้มาใหม่ได้แน่นอน เธอเห็นเพียงแวบเดียวว่านั่นคือเบนท์วูด

เขาเดินเซไปมาซึ่งพิสูจน์ให้เห็นสภาพของเขา ตอนแรกดูเหมือนเขาจะสงสัยเล็กน้อย[หน้า 276] แต่ความเงียบของบ้าน แสงที่ส่องลงมาบนโคมไฟพัดอย่างสม่ำเสมอ ดูเหมือนจะขจัดความสงสัยทั้งหมดออกไป จากนั้นเขาก็ก้าวไปที่ประตูอย่างกล้าหาญมากขึ้น ขณะที่เขายืนอยู่บนขั้นบันไดขั้นล่าง ฟิลด์ก็ออกมาจากที่ซ่อนของเขา

“คุณหมอเบนท์วูด” เขากล่าว “ผมเดาว่าผมไม่ได้เข้าใจผิด คุณจะต้องช่วยผมด้วยการเอามือออกจากกริ่ง ไม่มีใครจะมารับสายคุณหรอก”

เบนท์วูดตกใจไปชั่วขณะ เขาจึงก้าวออกจากเส้นทาง เขาโน้มตัวลงและจับคอฟิลด์ไว้

“เจ้าสัตว์ร้ายตัวน้อย!” เขาขู่ “ฉันจะฆ่าเจ้า ถ้าเจ้ารู้ว่ากำลังคุยกับใครอยู่!”

แต่ฟิลด์นั้นทำด้วยเชือกและเหล็ก เขาหลบออกจากการจับกุมของอีกฝ่ายและปล่อยหมัดเข้าที่ลำตัวสองหรือสามครั้ง ทำให้เบนท์วูดครางออกมาดังๆ มาร์กก้าวออกไปทันที แต่ไม่จำเป็นต้องใช้บริการของเขา ฟิลด์ได้ครอบครองชายของเขาไปหมดแล้วในตอนนี้ ขณะที่เขากำหมัดแน่นและผลักเข้าที่ด้านซ้าย เบนท์วูดก็ล้มลงอย่างหนัก ก่อนที่เขาจะเซลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง ฟิลด์ก็ได้ใส่กุญแจมือของเขาไว้กับตัวแล้ว

“มันเป็นเรื่องน่าโกรธมาก” เบนท์วูดโวยวาย แม้ว่าตอนนี้ใบหน้าของเขาจะซีดเซียวและแก้มแดงใหญ่ของเขาสั่นเหมือนวุ้นก็ตาม “ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร”

“คดีของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์” ฟิลด์หอบหายใจ “เรารู้เรื่องนั้นทั้งหมดแล้ว เราจะให้ซาร์ตอริสเพื่อนของคุณมาในไม่ช้านี้ ไม่ต้องพูดถึงเรจจี้และโคราเลย ถ้าคุณบอกทุกอย่างกับเราและเปิดเผยส่วนของคุณให้หมด——”

“อย่าทำอย่างนั้น” เบนท์วูดพูดอย่างหงุดหงิด “คุณสามารถค้นพบมันได้ด้วยตัวเอง”

ฟิลด์เม้มริมฝีปากด้วยเสียงนกหวีดเบาๆ เงาสองอันที่อยู่หน้าประตูปรากฏขึ้น

“ให้เขาอยู่ใกล้ๆ” ฟิลด์กล่าว “เขาแค่...[หน้า 277] เมามายอย่างกล้าหาญในตอนนี้ แต่ถ้าฉันไม่เข้าใจผิดว่าเขาเป็นคนดี เขาจะฟังเหตุผลในไม่ช้า อย่าพาเขาไปไกลๆ เพราะฉันอาจต้องการใช้เขาในตอนนี้ ฉันดีใจที่เขาไปถึงที่เกิดเหตุก่อนที่เครื่องยนต์จะติด"

ความเงียบที่ตึงเครียดเข้าปกคลุมกลุ่มคนอีกครั้ง พวกเขาต้องอดทนกับจิตวิญญาณของตัวเองอีกครั้ง ฟิลด์ดูร่าเริงและมองโลกในแง่ดีมากขึ้น การจับกุมเบนท์วูดดูเหมือนจะช่วยคลายความกังวลใจของเขาลงได้ เขาหยิบบุหรี่ออกมาแล้วจุดมัน มาร์กหันไปหาแมรี่

“คุณแน่ใจหรือว่าคุณจะไม่พิจารณาการตัดสินใจของคุณใหม่” เขากล่าว “ฉันหวังว่าฉันจะโน้มน้าวคุณไม่ให้อยู่ที่นี่ต่อไปได้ มันเจ็บปวดมากพอแล้วสำหรับคุณ และคุณก็ไม่สามารถทำอะไรดีๆ ได้เลย ทำไมคุณถึงต้องเห็นความอัปยศอดสูครั้งสุดท้ายด้วย”

แมรี่มองไปที่ผู้พูด เสียงถอนหายใจขอบคุณก็ออกมาจากริมฝีปากของเธอ

“คุณใจดีกับฉันมาก” เธอกล่าว “แต่ฉันดื่มถ้วยแห่งความอัปยศจนหมดแก้วจนแทบจะหมดแก้วอยู่แล้ว สวรรค์คงรู้ว่าฉันพยายามหลีกเลี่ยงสิ่งนี้อย่างไร เพื่อป้องกันอันตรายที่ฉันมองไม่เห็น แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันรู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็ว ก็ต้องเจอกับความหายนะ คุณเวนต์มอร์ คุณคิดว่าฉันอายุเท่าไร”

มาร์คไม่สามารถพูดได้ มันเป็นคำถามที่ค่อนข้างน่าอึดอัด

“เมื่อเห็นความเงียบของคุณ ฉันก็รู้ว่าคุณคงไม่อยากตอบอะไร” แมรี่กล่าว “นั่นหมายความว่าคุณคงอยากจะเรียกฉันว่าหญิงชรา แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังอายุแค่สามสิบเท่านั้น เมื่อนึกถึงตอนที่ฉันอายุได้สามสิบปีก่อน ฉันรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปนานมากแล้ว แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องไร้สาระ แต่ฉันคงต้องพูดออกไป ไม่เช่นนั้นฉันคงสติแตกแน่”

[หน้า 278]“จะมีช่วงเวลาแห่งความสุขรอคุณอยู่” มาร์คกล่าว

“ฉันรู้ดีว่า เมื่อการโจมตีนั้นเกิดขึ้นแล้ว ฉันจะรู้สึกว่าตัวเองเป็นอิสระจากความกังวลใดๆ และตอนนี้ ด้วยโอกาสนั้นที่อยู่ตรงหน้า ฉันจะหลีกเลี่ยงความหายนะให้ได้หากฉันทำได้ อย่างไรก็ตาม ฉันได้พยายามอย่างดีที่สุดแล้ว และไม่มีใครทำได้มากกว่านี้อีกแล้ว”

ความเงียบเริ่มปกคลุมอีกครั้ง เพราะมาร์คนึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรอีก ความเงียบถูกทำลายลงทันทีด้วยเสียงรถที่ดังกึกก้องและคำรามในระยะไกล และฟิลด์ก็โยนบุหรี่ทิ้งไป ดูเหมือนว่าเขาจะอารมณ์ดีขึ้นมาทันที

“ดีแล้ว” เขาอุทาน “ในที่สุดความอดทนของเราก็ได้รับผลตอบแทน อีกไม่กี่นาทีเราจะไปดูว่าบ้านมีอะไรรอเราอยู่ นั่นไงชายอีกคนแล้ว”

มอเตอร์หยุดตรงข้ามกับหมายเลข 100 และชายสองคนลงจากรถ ตามด้วยคนที่สามในชุดนักบวช คนหลังดูเหมือนกำลังประท้วงเรื่องบางอย่าง ขณะที่เขาขับมาตามทาง ฟิลด์ก็ก้าวออกมา และชายสองคนที่ออกแบบเครื่องยนต์ก็ทำความเคารพ

“คุณทำได้ดีมาก” ฟิลด์พูดด้วยน้ำเสียงพอใจ “คุณจะอยู่เฉยๆ เพราะคุณอาจถูกตามล่า ดังนั้นคุณจึงพาสุภาพบุรุษจากถนนเอ็ดเวิร์ดมาเหรอ ฉันเพิ่งโทรหาหัวหน้าของคุณให้บุกเข้าไปที่นั่น”

“แต่เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องอื้อฉาว” นักบวชกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “การพาสุภาพบุรุษออกจากที่พักด้วยวิธีนั้นถือเป็นสิ่งที่แม้แต่ตำรวจก็ยังทำ”

“ตำรวจพร้อมที่จะยอมรับความรับผิดชอบทั้งหมด” ฟิลด์พูดอย่างแห้งแล้ง “มีเรื่องเล็กน้อยหนึ่งเรื่องที่ฉันต้องชี้แจง นั่นก็คือตัวตนของคุณ[หน้า 279] ไม่ใช่คืนที่อากาศหนาว คุณไม่น่าจะต้องทนทุกข์ทรมานเพราะขาดวิกผม”

ฟิลด์หยิบวิกผม หมวก และแว่นตาออกไปอย่างคล่องแคล่ว ส่วนริชฟอร์ดยืนตัวเปล่า เขากำลังจะพูดบางอย่าง แต่เสียงจากบ้านก็ดึงดูดความสนใจทั้งหมด เป็นเสียงที่ดังชัดเจนราวกับเสียงปืนลูกโม่

“ดูพวกนักโทษของคุณสิ!” ฟิลด์พูดอย่างเฉียบขาด “ฉันจะเข้าไปในบ้าน”

[หน้า 280]

บทที่ 36

ในระหว่างนั้น เบอร์ริงตันได้ก้าวไปข้างๆ หลังจากจัดการส่งสัญญาณให้ฟิลด์ และเบอร์ริงตันก็ได้ค้นพบสิ่งหนึ่ง ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งจนไม่อาจประเมินค่าได้เกินจริง ในขณะนี้ สิ่งนั้นเกือบจะทำให้เขาหมดพลังในการคิดถึงสิ่งอื่นใด แต่ตอนนี้ เขาตระหนักได้ว่าเบียทริซอาจตกอยู่ในอันตรายเล็กน้อย

ในตอนแรก เด็กสาวมีเพชรล้ำค่าอยู่ในครอบครอง ซึ่งคนอื่นๆ รู้และอยากได้มาก ตอนนี้พวกอันธพาลอยู่ในสถานการณ์คับขัน และพวกเขาจะไม่ทำอะไรเพื่อหลบหนี หากพวกเขาขาดเงิน เพชรในกระเป๋าของเบียทริซก็คงมีประโยชน์ แต่เบอร์ริงตัน ซึ่งเป็นทหารที่เยือกเย็น ตัดสินใจที่จะไม่รีบร้อนทำลายข้าวของ มีคนช่วยเหลือมากมายอยู่ข้างนอก และนอกจากนั้น เขายังมีปืนพกคู่ใจในกระเป๋าด้วย ตอนนี้เขายืนอยู่ในห้องโถง ซึ่งเขาอยู่ในตำแหน่งที่จะได้ยินทุกอย่างที่เกิดขึ้น

เบียทริซรีบวิ่งไปที่ประตูแล้วตบมือที่ประตู ชายที่ชื่อเรจจี้ดึงตัวเธอออกไปอย่างหยาบคาย แต่เธอไม่รู้สึกตัว

“ฉันบ้าหรือฝันไป” เธอกล่าวขณะเอามือแตะหน้าผาก “ฉันจำได้ว่าได้ยินเสียงเรียกฉัน เสียงที่——”

“ไร้สาระสิ้นดี” ซาร์ตอริสพูดเสียงแหบพร่า “เจ้าเป็น[หน้า 281] เครียดเกินไป และจินตนาการของคุณก็สมจริงเกินไป มีใครได้ยินเสียงบ้างไหม”

ส่วนอีกสองคนปฏิเสธว่าไม่ได้ยินอะไรเลย เบียทริซโวยวายด้วยความดูถูก

“มันเป็นเรื่องโกหก” เธอกล่าว “พวกคุณทุกคนได้ยินมันแล้ว ทุกคนได้ยินมันแล้ว ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ทำไมพวกคุณถึงเป็นคนขาวกันหมด และทำไมพวกคุณทุกคนถึงมองหน้ากันด้วยความอยากรู้อยากเห็น”

เป็นเรื่องจริง และในขณะนี้ซาร์ตอริสก็ไม่มีคำตอบ เขาเหมือนกำลังดิ้นรนเพื่อฟื้นคืนสติสัมปชัญญะที่สูญเสียไป จากนั้นเขาก็เหลือบมองชายที่ชื่อเรจจี้ซึ่งยักไหล่ให้ ซาร์ตอริสกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง

“แน่นอนว่ามันเป็นผลจากจินตนาการ” เขาร้องออกมา “มาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า คุณหนูที่รัก เพื่อนๆ ของฉันที่นี่ใจดีพอที่จะบอกเป็นนัยๆ ว่าคุณมีเพชรล้ำค่ามากมายในกระเป๋า นั่นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า”

เบียทริซดูถูกการโกหก และตอนนี้ไม่ว่าในกรณีใดมันก็ไร้ประโยชน์ เธอมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเบอร์ริงตัน เบอร์ริงตันกำลังฟังอยู่นอกประตูและรู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาต้องเข้าไปยุ่งแล้ว

“มันเป็นอย่างที่คนเหล่านี้พูดกันอย่างแน่นอน” เบียทริซยอมรับ

“พวกเขาใจดีมากที่ยอมลำบากขนาดนี้” ซาร์ตอริสพูดด้วยน้ำเสียงงอนๆ “เพราะก้อนหินในกระเป๋าของคุณ พวกมันจึงมาที่นี่คืนนี้ พวกมันตามคุณมาที่นี่ เพราะทั้งคู่ต่างก็ชอบของแบบนี้ พวกเขาตัดสินใจไม่บอกฉันด้วยเจตนาที่ไม่ใส่ใจ แต่เพราะความไม่รอบคอบของหญิงสาวผู้แสนดีของฉัน ทำให้นโยบายเงียบๆ นี้ไม่ประสบความสำเร็จ”

“นี่มันเรื่องอะไรกัน” โคระถามอย่างไม่สบายใจ

[หน้า 282]“ถามไปทำไม” ซาร์ตอริสพูดอย่างดูถูก “งั้นก็เป็นเรื่องของคุณใช่ไหมล่ะ? เก็บเงินเข้ากระเป๋าตัวเองซะ แล้วปล่อยให้พวกเราดูแลตัวเอง ออกไปสัมผัสอากาศอเมริกาใต้ด้วยกันอีกครั้งเถอะ เจ้าสัตว์เลื้อยคลาน!”

อีกสองคนไม่ได้พูดอะไร พวกเขาเคารพความฉลาดหลักแหลมของคาร์ล ซาร์ตอริส และพวกเขารู้ว่าเขาพบพวกเขาแล้ว มีประกายประหลาดในดวงตาของเขา

“เราจะหารือกันเรื่องจริยธรรมของคดีนี้ในโอกาสหน้า” เขากล่าวด้วยสีหน้าเป็นลางไม่ดี “ระหว่างนี้ ฉันคิดว่าคุณคงปล่อยให้ฉันจัดการเองได้ คุณหนูที่รัก ฉันอยากเห็นเพชรเหล่านั้นมาก”

“ฉันเสียใจที่ไม่สามารถรองรับคุณได้” เบียทริซกล่าว “อันดับแรก พวกมันไม่ใช่ของฉัน”

“ไม่หรอก แต่พวกเขาเป็นของสตีเฟน ริชฟอร์ด ซึ่งก็เหมือนกัน”

“ฉันขอโทษอีกครั้งที่ต้องไม่เห็นด้วยกับคุณ” เบียทริซพูดต่ออย่างเงียบๆ “ชายที่เรียกตัวเองว่าสามีของฉันได้ยุติอาชีพของเขาอย่างน่าละอาย เขามีความผิดฐานฉ้อโกง และแม้กระทั่งในขณะนี้ เขาอาจจะอยู่ในมือของตำรวจ”

เบียทริซพูดได้สมจริงยิ่งกว่าที่เธอจินตนาการไว้ เธอไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย แต่เธอก็รู้ดีว่าคนพวกนี้จะไม่ยึดติดกับเรื่องเล็กน้อย

“สามีของฉันมาหาฉันเมื่อคืนนี้” เธอกล่าว “เขาเข้ามาขออัญมณีเหล่านี้จากฉัน เขาต้องการจะแปลงอัญมณีเหล่านี้ให้เป็นเงินเพื่อบิน เขาปรารถนาที่จะได้พักผ่อนอย่างหรูหรา ฉันอาจจะต้องจากไปพร้อมกับอัญมณีเหล่านี้ แต่ด้วยเหตุผลหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความโศกเศร้าใดๆ ต่ออัญมณีเหล่านี้[หน้า 283] ที่เขาขโมยไป ฉันจึงปฏิเสธที่จะขายเพชรเหล่านั้น ฉันจะเก็บเพชรเหล่านั้นไว้และส่งมอบให้กับเจ้าหนี้ของสามี ฉันหยิบเพชรเหล่านั้นมาจากตู้เซฟในโรงแรมเพราะกลัวว่าจะเกิดปัญหาขึ้น แต่ฉันคิดผิด และฉันเสียใจที่ทำเช่นนั้น”

“แล้วทำไมคุณถึงเสียใจ?” ซาร์ตอริสถาม

“เพราะก้อนหินที่นั่นปลอดภัยกว่าที่นี่มาก” เบียทริซกล่าว

ไม่มีการเข้าใจผิดถึงการเหน็บแนมของหญิงสาว แม้แต่ซาร์ตอริสก็ยังหน้าแดง

“คุณหมายความว่าคุณสงสัยฉันเหรอ” เขาถาม

“ฉันทำได้แน่นอน” เบียทริซพูดอย่างกล้าหาญ “ฉันแค่ต้องมองหน้าคุณเพื่อดูเท่านั้น คุณทั้งสามคนอยู่ด้วยกัน ไม่มีความซื่อสัตย์ต่อกัน คุณไม่ซื่อสัตย์ต่อกันด้วยซ้ำ และฉันรู้ว่าคุณเป็นใครและมีส่วนอย่างไรในการนำร่างของพ่อฉันออกจากโรงแรม คุณที่เรียกตัวเองว่าซาร์ตอริสคือคนพิการตัวน้อยของรถม้าสีดำ ส่วนคนอื่นๆ คือพวกอันธพาลที่แอบอ้างตัวเป็นเคาน์เตสเดอลาโมเรย์และนายพลกัสตัง และถ้าเพชรเหล่านั้นจะกลายเป็นทรัพย์สินของคุณ คุณต้องยึดมันด้วยกำลัง”

“ เจ้าช่างกล้าหาญจริงๆ ” หญิงผู้นั้นเยาะเย้ย “เอาล่ะ ฉันคิดว่าอะไรก็ต้องเป็นอย่างนั้น ใครจะทำอย่างนั้น”

“ใครจะดีไปกว่าตัวคุณเอง” ซาร์ตอริสถาม “ฉันไม่อยากจะลงมือกับผู้หญิงหรอก แต่ว่า——”

“ไม่จำเป็นหรอก เรื่องเจ็บปวดนี้จะไม่เกิดขึ้นเลย เป็นการดีที่ฉันอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องจิตสำนึกของคุณจากการกระทำที่น่าโกรธแค้นเช่นนี้”

ประตูเปิดออกอย่างกะทันหันจนทำให้เรจจี้แทบจะลอยตัวจากพื้น และเบอร์ริงตันก็ยืนอยู่ในห้อง เบียทริซสะอื้นไห้อย่างกะทันหัน[หน้า 284]ความเชื่อ เพราะเธอลืมเบอร์ริงตันไปโดยสิ้นเชิงท่ามกลางความตึงเครียดในขณะนั้น เขายืนตัวตรง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ และดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับดวงดาว

ซาร์ตอริสระเบิดออกมาอย่างโกรธจัดและใจร้อน——

“ไอ้เวร!” เขาร้องลั่น “ฉันลืมเพื่อนคนนี้ไปหมดแล้ว ชีวิตของเขาหายไปจากความทรงจำของฉันแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ความจำของคุณก็สั้นมากและสะดวกมาก” เบอร์ริงตันกล่าว “เมื่อไม่นานมานี้ การที่ฉันอยู่ที่บ้านก็สะดวกสำหรับคุณมากเช่นกัน”

“คุณช่วยชีวิตฉันไว้เพื่อสิ่งที่มันมีค่า” ซาร์ตอริสคำรามอย่างหงุดหงิด

“มันอาจคุ้มค่ามากสำหรับตำรวจ” เบอร์ริงตันโต้แย้ง “ฉันช่วยชีวิตคุณไว้ ซึ่งอาจเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะทำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณเตรียมที่จะเสียสละชีวิตฉันเพื่อทำเช่นนั้น ในขณะที่คุณยุ่งมาก ฉันก็ได้สืบสวนในบ้าน จริงๆ แล้ว ฉันได้รับผลตอบแทนอย่างคุ้มค่าสำหรับความลำบากของฉัน”

ซาร์ตอริสสะดุ้งและมองขึ้นอย่างไม่สบายใจ ในที่สุดลิ้นที่พร้อมของเขากลับใช้ไม่ได้ผล

"บางทีคุณควรจะชัดเจนกว่านี้อีกหน่อย" เขากล่าว

“ตอนนี้ก็ถึงเวลาแล้ว การค้นพบครั้งแรกของฉันเกี่ยวข้องกับเตาผิงในห้องอาหาร ฉันนึกว่าคุณคงรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร สิ่งของชิ้นต่อไปเกี่ยวข้องกับบันได เจ้าหมาฆาตกร นั่นจึงเป็นกับดักที่คุณวางไว้ให้ฉัน ฉันจะไม่ไปจนกว่าคุณจะได้เห็นฉันอีกครั้ง ฉันต้องอยู่เพื่อเห็นแก่พี่สาวของคุณ ฉันดีใจที่ตอนนี้ฉันเชื่อฟัง แต่[หน้า 285] การค้นพบเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไม่ได้จบลงเพียงแค่นี้ คุณนายริชฟอร์ด นี่มันอะไรนะ”

เบอร์ริงตันยื่นผ้าลินินเปื้อนให้ และเบียทริซก็รับมันไว้ในมือ

“มันดูเหมือนปลอกคอ” เธอกล่าว “มันคือปลอกคอ ถ้าคุณได้ค้นพบอะไร พันเอกเบอร์ริงตัน ฉันได้ทำอีกอันแล้ว ปลอกคอนี้เป็นของพ่อของฉัน ฉันทำเครื่องหมายไว้ให้เขาด้วยหมึกชนิดใหม่ซึ่งไม่ต้องการความร้อน ฉันคิดว่าพวกเขาเรียกมันว่าเมลานีล มันเป็นปลอกคอตัวหนึ่งในชุดที่มีทั้งหมดสิบสองอัน และฉันทำเครื่องหมายไว้ทั้งหมด ในวันที่งานเลี้ยงอาหารค่ำที่แสนจะเลวร้ายนั้น คุณคงเห็นแล้วว่าพ่อของฉันไม่มีคนรับใช้ในช่วงหลัง——”

เบอร์ริงตันกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า "คุณได้กระทำแทนเขาแล้ว คุณทำเครื่องหมายสิ่งนี้ไว้เมื่อไหร่"

“เวลาประมาณสี่โมงครึ่งของวันงานเลี้ยงอาหารค่ำ”

"ไม่นานก่อนที่พ่อของคุณจะขึ้นไปแต่งตัวเพื่อไปทานอาหารเย็น ใช่ไหม?"

“ใช่แล้ว คงจะถึงเวลานั้นพอดี หลังจากทำเครื่องหมายบนปลอกคอที่เพิ่งได้รับจากผู้ผลิตแล้ว ฉันก็วางไว้ในตู้เสื้อผ้าของพ่อในห้องนอนของเขา”

“ถ้าอย่างนั้นนี่คือปลอกคอที่เขาสวมไปงานเลี้ยงอาหารค่ำ” เบอร์ริงตันร้องลั่น “ปลอกคอที่เขาสวมอยู่ตอนที่เขาหายตัวไป และฉันยังพบปลอกคอแบบเดียวกันนี้เมื่อไม่ถึงชั่วโมงที่แล้วในห้องอาหารของมร. ซาร์ตอริส ไม่ได้อยู่ในห้องอาหารโดยตรง แต่ในห้องนิรภัยที่อยู่ใต้พื้น สงสัยว่าคำอธิบายของเรื่องนี้คืออะไรกันแน่”

“ถ้าคุณฉลาดจนน่าสาปแช่งขนาดนั้น” ซาร์ตอริสเยาะเย้ย “คุณควรจะหาคำตอบด้วยตัวเองดีกว่า เอาเขาออกไปจากทาง เอาพวกเขาทั้งสองคนออกไปจากทาง เอาเพชรมา แล้วปล่อยให้เราหายตัวไป เกมจบลงแล้วสำหรับอังกฤษ เอาเขาออกไปจากทาง”

[หน้า 286]เสียงของซาร์ตอริสดังขึ้นเป็นเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เขารีบผลักเก้าอี้ของเขาข้ามห้องไปทางประตู เบอร์ริงตันดึงเก้าอี้ของเขาขึ้นทันที

“ไม่มีกลอุบายใดๆ” เขากล่าวอย่างเข้มงวด “ตอนนี้ไม่มีอุปกรณ์ไฟฟ้าใดๆ ของคุณอีกแล้ว ถ้าคุณขยับเข้าไปใกล้กว่านี้อีกแม้แต่นิ้วเดียว ฉันจะยิงคุณเหมือนหมา”

ซาร์ตอริสหยุดกะทันหัน เขาไม่จำเป็นต้องมองหน้าเบอร์ริงตันก็รู้สึกได้ว่าเขากำลังทำเรื่องจริงจัง ในเวลาเดียวกัน ชายที่ชื่อเรจจี้ก็กระโจนเข้าใส่คอเบอร์ริงตันและเหวี่ยงเขาไปด้านหลัง การโจมตีเกิดขึ้นอย่างกะทันหันมากจนเบอร์ริงตันทิ้งปืนที่เขาดึงออกมาไว้ที่เท้าของเบียทริซ

“ไม่ต้องสนใจฉัน” เขาตะโกน “เล็งอาวุธขึ้นแล้วดึงไกปืน”

เบียทริซทำตามที่ได้รับคำสั่งอย่างเป็นกลไก เมื่ออาวุธแกว่งไกปืน ไกปืนก็คลิก และกระสุนที่สะท้อนบนโต๊ะทำให้ขาเก้าอี้ด้านหลังของซาร์ตอริสหักออกจนร่างของเขาทรุดลงกับพื้น มีเสียงรายงานตามมา และก่อนที่ควันจะจางหายจากดวงตาของเบียทริซ เธอก็รู้สึกว่าห้องนั้นเต็มไปด้วยผู้คน มีตำรวจสามหรือสี่นายในเครื่องแบบ ฟิลด์ดูเยือกเย็นและมีสติ ริชฟอร์ดหน้าซีดและบูดบึ้ง โดยมีใบหน้ากระตุกๆ ของเบนท์วูดอยู่เบื้องหลัง

ขณะที่เรจจี้ลุกขึ้นยืน กุญแจมือก็ถูกสวมทับข้อมือของเขา และผู้หญิงก็ถูกปฏิบัติในลักษณะเดียวกัน มีเพียงซาร์ตอริสเท่านั้นที่รอดพ้นจากความอับอายนี้ ฟิลด์ดูพึงพอใจมาก

“จับทั้งฝูง” เขากล่าว “ไปยืนที่ประตูหน้าสักคน แล้วดูว่าไม่มีใครออกไป อาจจะมีคนอื่นอยู่ด้วย ซึ่งเราทราบชื่อของพวกเขา[หน้า 287] ยังไม่มีอะไรเลย ตอนนี้ คุณซาร์ตอริส ฉันอยากจะคุยกับคุณสักสองสามคำเกี่ยวกับเรื่องการหายตัวไปของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์”

“คุณคิดว่าฉันฆ่าเขาเหรอ?” ซาร์ตอริสหัวเราะเยาะ

“แน่นอนว่าไม่” ฟิลด์ตอบ “คุณไม่สามารถฆ่าคนได้หากไม่มีศพ และในกรณีนี้ เราไม่ได้แม้แต่แสร้งทำเป็นค้นหาศพ”

“หรืออาจจะเป็นศพก็ได้” ซาร์ตอริสพูดต่อ เขาเป็นคนที่เจ๋งที่สุดในห้องนี้ “แล้วคุณอยากให้ฉันพูดหรือทำอะไรล่ะ ถ้าคุณนำศพออกมา——”

“อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ไม่มีศพ” ฟิลด์กล่าว “พันเอกเบอร์ริงตันดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่าง เขาอาจช่วยเราได้ถ้าคุณไม่ช่วย”

เบอร์ริงตันพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า “ฉันช่วยคุณได้ เกินกว่าที่คุณจะคาดหวังไว้มาก”

[หน้า 288]

บทที่ 37

ซาร์ตอริสนั่งขดตัวอยู่บนพื้น ใบหน้าขาวซีดส่งเสียงคำรามราวกับหัวงูที่กำลังโกรธ เขาไม่กลัวแม้แต่น้อย แต่แววตาของเขาบ่งบอกว่าเขารู้ว่าทุกอย่างจบลงแล้ว ขณะที่เขาดิ้นรนลุกขึ้นยืนด้วยความเจ็บปวด แมรี่ก็วิ่งไปข้างหน้าและพาเขาไปที่เก้าอี้ เขาไม่ได้ขอบคุณเธอแม้แต่น้อย แม้จะทำท่าทางเหมือนจะขอบคุณก็ตาม ความเอาใจใส่และความอ่อนโยนทั้งหมดสูญเปล่าไปกับธรรมชาติที่บิดเบี้ยวของเขา

“ถ้าฉันไม่พิการ” เขาคำราม “เรื่องแบบนี้คงไม่เกิดขึ้นหรอก แต่ถึงอย่างนั้น ถุงกระดูกที่เจ็บปวดก็ครอบงำพวกคุณทุกคน และจะดีกว่านี้ถ้าฉันสามารถเคลื่อนไหวไปมาเหมือนคนอื่นๆ แต่พวกคุณจะไม่มีทางทำให้ฉันพูดอะไรได้หรอก ถ้าฉันนั่งอยู่ตรงนี้ตลอดทั้งคืน”

เป็นฉากที่แปลกประหลาดมาก—ซาร์ตอริสนั่งขดตัวอยู่ในเก้าอี้ ด่าทอและขู่คำราม ผู้ชายชื่อเรกกี้และผู้หญิงชื่อโครายืนอยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้มที่กระวนกระวายใจบนใบหน้า พยายามทำสิ่งนี้ด้วยจิตวิญญาณแห่งความอวดดีปลอมๆ ทางด้านขวาของพวกเขาคือเบนท์วูดที่ตอนนี้มีสติสัมปชัญญะดีและตัวสั่น ส่วนริชฟอร์ดก็หน้าบูดบึ้งและสิ้นหวัง เบียทริซอยู่ในเงามืดด้านหลังมาร์ก เวนต์มอร์ แมรี่เดินไปข้างหน้า ตามด้วยเบอร์ริงตัน

“ข้อกล่าวหาคืออะไร” ชายคนนั้นชื่อเรจจี้ถาม “เราทำอะไรผิด?”

ฟิลด์ยักไหล่ จริงๆ แล้วเป็นคำถาม[หน้า 289] ไม่สมควรได้รับคำตอบ ซาร์ตอริสพูดประโยคเดียวกันด้วยน้ำเสียงดุร้าย

“นั่นคือสิ่งที่เราต้องการทราบ” เขากล่าว “ข้อกล่าวหาคืออะไร ถ้าคุณมีหมายค้น โปรดอ่านออกเสียง เรามีสิทธิ์ที่จะทราบทุกประการ”

“ผมมีหมายจับคุณ” ฟิลด์ตอบ “ตอนนี้คุณถูกตั้งข้อหาปลอมแปลงเอกสารและออกเอกสารบางฉบับ โดยอ้างว่าเป็นการโอนสิทธิ์การทำเหมืองแร่ในพม่าจากเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ให้กับคุณ เอกสารนั้นอยู่ในกระเป๋าของผม และผมสามารถแสดงให้คุณตรวจสอบได้หากคุณต้องการ ผมไม่จำเป็นต้องบอกคุณว่าจะมีข้อกล่าวหาอื่นๆ ในภายหลัง แต่ข้อกล่าวหาเหล่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้”

“นั่นไม่กระทบเราเลย” หญิงชื่อโคระกล่าว

“ผมจับกุมคุณด้วยความรับผิดชอบของผมเอง” ฟิลด์กล่าวอย่างห้วนๆ “หากผมทำผิด คุณก็ฟ้องศาลเพื่อกักขังโดยผิดกฎหมายได้ในภายหลัง พันเอกเบอร์ริงตัน เราเสียเวลาอยู่ที่นี่ไปเปล่าๆ เราควรดำเนินการค้นหาต่อไปดีกว่าไหม”

เบอร์ริงตันพยักหน้าเห็นด้วย ดวงตาของเขามีประกายแห่งความยินดีซึ่งบ่งบอกถึงการค้นพบบางอย่างที่เหนือธรรมดา แมรี่เดินข้ามห้องอย่างรวดเร็วและโยนตัวเองลงไปที่เท้าของพี่ชายด้วยความเศร้าโศกอย่างที่สุด

“โอ้ ทำไมคุณไม่บอกพวกเขาทุกอย่างล่ะ” เธอร้องลั่น “ทำไมคุณไม่บอกความจริงทั้งหมดและช่วยตัวเองล่ะ ฉันมีเพื่อนที่นี่มากกว่าหนึ่งคนที่ห่วงใยฉัน และเพื่อฉัน พวกเขาจะทำหลายสิ่งหลายอย่างเพื่อช่วยคุณจากความอับอายและความอัปยศอดสูที่อยู่ตรงหน้าคุณ ฉันรู้มากแต่ไม่รู้ทั้งหมด เพราะชื่อเก่า——”

“เผาชื่อเก่าทิ้งไป” ซาร์ตอริสกล่าว “มีอะไรอีก[หน้า 290] เสร็จฉันแล้วเหรอ คุณเป็นน้องสาวที่ดีของฉัน แต่บางครั้งการเอาใจใส่ของคุณก็ทำให้เขินอายเล็กน้อย และถ้าคุณหวังจะเปลี่ยนฉัน คุณก็ต้องทนทุกข์ทรมาน คุณอาจวางฉันไว้บนราวและทรมานฉัน แต่ฉันไม่พูดอะไรสักคำ"

“มันดูยากมาก ยากมากจริงๆ” แมรี่คร่ำครวญ “และเมื่อฉันมองย้อนกลับไปในช่วงเวลานั้น——”

“โอ้ ไม่ต้องสนใจว่าเมื่อไรจะย้อนเวลากลับไป” ซาร์ตอริสพึมพำ “เกมจบลงแล้ว ฉันบอกคุณได้เลย ฉันพ่ายแพ้ และเกมก็จบลงแล้ว ฉันควรเล่นมือเดิมอีกครั้งหากมีโอกาส ดังนั้นอย่าเข้าใจผิด พาฉันไปที่ห้องอาหารเถอะ”

“มันจะไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย” เบอร์ริงตันพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและชัดเจน “ฉันรู้ว่าคุณคงจะพาพวกเราทั้งหมดไปสู่นิรันดร์หากมีโอกาส เพื่อเป็นการแก้แค้นสำหรับชัยชนะของเรา แต่ฉันได้ยุติเรื่องนั้นแล้ว คุณจะพบว่าสายไฟทั้งหมดถูกถอดออกจากแบตเตอรี่ของคุณ หลังจากนั้น คุณก็ค่อนข้างอิสระที่จะเข้าไปในห้องอาหารได้”

ซาร์ตอริสยิ้มกว้างและโชว์ฟันของเขาในรอยยิ้มชั่วร้าย สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขากำลังวางแผนชั่วร้ายรูปแบบใหม่ใด และเขาคงระเบิดบ้านและทำลายทุกคนในนั้นอย่างร่าเริง รวมทั้งตัวเขาเองด้วย หากเขามีโอกาสที่จะแก้แค้นให้สำเร็จ

“เรากำลังเสียเวลา” ฟิลด์กล่าว “นำนักโทษทั้งหมดออกไป ยกเว้นดร.เบนท์วูด ฉันมีเหตุผลที่ดีมากในการขอให้เขาอยู่ต่อ”

เบนท์วูดยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และชั่วร้าย เขาพยายามซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่งของห้อง มีบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวและประจบประแจงเกี่ยวกับชายคนนี้จนเบอร์ริงตันอยากจะเตะเขา ซาร์ตอริสพูดด้วยเสียงกระซิบที่น่ารำคาญ:

[หน้า 291]“ดังนั้นที่ดินจึงอยู่ในย่านนั้น” เขากล่าว “เรามีผู้แจ้งเบาะแสอยู่ท่ามกลางพวกเรา ถ้าฉันรู้เรื่องนั้นมาก่อนนะเบนท์วูดผู้ใจดี ถ้าฉันรู้เรื่องนั้นมาก่อน!”

แม้ว่าเบนท์วูดจะตัวใหญ่มาก แต่ในขณะนั้นเขากลับดูตัวเล็กและน่ากลัว

“คุณเข้าใจผิดแล้ว” เขาร้องลั่น “คุณเข้าใจผิดโดยสิ้นเชิง คาร์ลที่รัก ฉันก็เหมือนนักโทษเหมือนกับพวกคุณทุกคน ฉันถูกจับไปต่อสู้อย่างยุติธรรมข้างนอกหลังจากต่อสู้อย่างสิ้นหวัง ฉันจะได้อะไรจากทัศนคติที่ดื้อรั้นอย่างไม่มีเหตุผลนี้”

“โอ้ ไม่มีอะไร” ซาร์ตอริสตอบ “แต่คุณทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นได้ด้วยการให้ข้อมูลกับตำรวจ คุณอาจจะพ้นผิดได้ภายในสิบปี ฉันจะสู้จนถึงที่สุดและเสี่ยงดู แต่คุณกับฉันเป็นคนคนละแบบกัน”

มาร์ค เวนต์มอร์ซึ่งเฝ้าดูชายทั้งสองก็คิดเหมือนกัน แต่เขาไม่ได้พูดอะไร คนหนึ่งเป็นเพียงถุงกระดูก อีกคนเป็นผู้ชายรูปร่างดี แต่มาร์คคงชอบคนพิการมากกว่า เพราะเขาไม่แสดงท่าทางใดๆ และไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ขณะที่เขาเดินโซเซไปที่ประตูระหว่างตำรวจ แมรี่คงพูดบางอย่างกับเขา แต่เขาโบกมือตอบเธอ

“อย่ามาวุ่นวายกับฉันอีกเลย” เขากล่าว “ฉันจะปลอดภัยไปอีกหลายปี กฎหมายจะดูแลเรื่องนี้เอง เราจะไม่มีวันพบกันอีก ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่าร่างกายอย่างฉันไม่สามารถทนต่อการปฏิบัติในเรือนจำ ฉันจะตายที่นั่น ลาก่อน”

แมรี่กลั้นน้ำตาเอาไว้ เธอคงจะรู้สึกดีขึ้นหากเธอได้เห็นแม้แต่ร่องรอยของความสำนึกผิดเล็กน้อยในตัวพี่ชายของเธอ

“แต่งงานกับเบอร์ริงตัน” เขากล่าว “เขาซื่อสัตย์กับคุณมาก และตอนนี้คุณคงอยู่คนเดียวในโลกนี้[หน้า 292] คุณน่าจะคิดว่าคุณโชคดีที่มีคนแบบนี้ให้พึ่งพาอาศัย ฉันต้องบอกลาพวกคุณทุกคน”

ในที่สุดซาร์ทอริสก็จากไป จริงๆ แล้วทุกคนก็ไปอัดแน่นอยู่ในรถที่ตำรวจส่งมาตามคำยุยงของฟิลด์ เนื่องจากซาร์ทอริสพิการ คนขับจึงจัดให้นั่งบนที่นั่ง แมรี่มองดูพวกเขาจากไปด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา ซาร์ทอริสทำนายได้ถูกต้องอย่างน่าตกตะลึง นั่นคือเป็นครั้งสุดท้ายที่แมรี่ต้องมาพบเขา เขาตระหนักเสมอมาว่าการต้องติดคุกจะทำให้เขาต้องตาย เขามีเชื้อโรคอยู่ในอกซึ่งเขาสามารถป้องกันได้ด้วยการยุ่งอยู่กับงานและใช้ความคิดตลอดเวลา แมรี่ไม่เคยได้เห็นหน้าพี่ชายของเธออีกเลย

ฟิลด์หันไปทางเบอร์ริงตันและสูดหายใจเข้ายาว

“บรรยากาศยิ่งหอมหวานขึ้นเรื่อยๆ เนื่องมาจากการสูญเสียคนจำนวนมาก” เขากล่าว “ขอบอกไว้ก่อนเลยว่าคืนนี้เป็นคืนที่ฉันรู้สึกวิตกกังวลมาก ฉันไม่รู้ว่ารู้สึกวิตกกังวลขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใด แต่ฉันเห็นว่าคุณค้นพบอะไรบางอย่างแล้ว พันเอกเบอร์ริงตัน มีอะไรหรือเปล่า”

“ดูเหมือนว่าฉันจะทำมากกว่านั้น” เบอร์ริงตันกล่าว “ในตอนแรก ความสงสัยของฉันที่ว่าร่างของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ถูกนำมาที่นี่ได้รับการยืนยันแล้ว ก่อนอื่น ฉันได้รู้ความจริงเกี่ยวกับเรื่องลึกลับในห้องอาหารแล้ว มาทางนี้แล้วฉันจะอธิบายให้คุณฟัง เบนท์วูดและเจ้าหน้าที่ของคุณควรจะอยู่ที่นี่ไปก่อน”

“ผมช่วยอะไรคุณได้ทุกอย่างครับท่านสุภาพบุรุษ” เบนท์วูดพูดอย่างอ่อนน้อม “ข้อมูลใดๆ ก็ตามที่อยู่ในอำนาจของผม คุณเพียงแต่สั่งผม แล้วผมจะตอบกลับ”

“ตอนนี้” ฟิลด์พูดอย่างดูถูก “เราจะ[หน้า 293] ถามคุณทีหลัง แล้วคุณจะเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับยาตะวันออกลับที่คุณเข้าใจเป็นอย่างดี และผลที่มันน่าจะมีต่อคนนอนหลับ”

เบนท์วูดอ้าปากค้าง ใบหน้าของเขาเริ่มแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าฟิลด์ได้โจมตีและเคาะทุ่นระเบิดที่หมอคิดว่าซ่อนไว้จากทุกคน จากนั้น เบนท์วูดก็นั่งลงอย่างหงุดหงิดและมองเข้าไปในกองไฟ

เบอร์ริงตันนำทางเข้าไปในห้องอาหาร จากนั้นเขาอธิบายทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับห้องใต้พื้นและห้องนิรภัยที่เกี่ยวข้อง ฟิลด์สนใจเป็นพิเศษ ทั้งหมดนี้สอดคล้องกับทฤษฎีของเขาอย่างสวยงาม

“ฉันคิดว่าศพคงถูกซ่อนไว้ที่นี่” เขากล่าว “เรื่องนี้ได้รับการวางแผนมาเป็นอย่างดี แต่คุณคิดว่าซาร์ตอริสต้องลำบากและเสียค่าใช้จ่ายมากมายเพียงเพราะเหตุผลง่ายๆ เช่นนี้หรือ”

“เขาไม่ได้ทำ” เบอร์ริงตันอธิบาย “มิสซาร์ตอริส หรือที่ฉันชอบเรียกเธอว่ามิสเกรย์ เป็นคนบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนั้นทั้งหมด บ้านหลังนี้ถูกยึดครองเมื่อสี่ปีที่แล้วและถูกวิศวกรไฟฟ้าชาวอเมริกันคนหนึ่งซึ่งซาร์ตอริสรู้จักเป็นอย่างดีอาศัยอยู่ เขาเป็นผู้สร้างสิ่งกีดขวางทั้งหมดนี้ เมื่อเขาเสียชีวิต ซาร์ตอริสก็เข้ามาแทนที่โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาอาจใช้ความลึกลับที่นี่ให้เกิดประโยชน์ได้ ฉันคิดว่าในเวลานั้นเขาคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุณค่าทั้งหมดของข้อเสนอของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์เลย แต่เมื่อเขาต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง ห้องนี้ก็เข้ามามีประโยชน์อย่างมาก”

“คุณรู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงนำศพมาที่นี่” ฟิลด์ถาม

“ใช่แล้ว ฉันมีความคิดที่ดีเกี่ยวกับเรื่องนั้น เซอร์ชาร์ลส์มีเอกสารบางอย่างอยู่ในห้องของเขาใน  โรงแรมรอยัลพาเลซและคนเหล่านี้ต้องการครอบครอง[หน้า 294]คดีนี้ถูกกำหนดให้เกิดขึ้นในคืนงานเลี้ยงอาหารค่ำนั้น โปรดทราบว่าริชฟอร์ดไม่รู้เรื่องนั้นเลย เพราะซาร์ตอริสปิดบังเรื่องนี้ไว้ เบนท์วูดต้องเป็นคนจัดการ เบนท์วูดต้องเป็นคนจ่ายยา แต่เขาให้ยาเกินขนาด ผลที่ตามมาคือได้รับยาเกินขนาด ดังที่คุณทราบ

ฟิลด์ยิ้มอย่างประหลาด แต่เขาไม่ได้ให้คำใบ้ถึงขอบเขตการค้นพบของเขาเอง

เบอร์ริงตันกล่าวว่า “คนเหล่านี้ไม่ต้องการให้มี  การชันสูตรพลิกศพพวกเขาไม่ต้องการให้พบร่องรอยของยาที่แทบไม่มีใครรู้จักนี้”

“แล้วคุณคิดว่าพวกเขาทั้งหมดเสี่ยงที่จะปกปิดความลับของตัวเองหรือเปล่า” ฟิลด์ถาม “คุณทำให้ฉันประหลาดใจหนึ่งหรือสองเรื่อง แต่ฉันจะให้คุณมากกว่านั้นก่อนที่เราจะเข้านอน คุณค้นพบอะไรเพิ่มเติมอีกไหม”

“โอ้ ใช่” เบอร์ริงตันกล่าว “ตัวอย่างเช่น ปลอกคอเส้นนี้ ฉันสามารถพิสูจน์ได้เกินความสงสัยว่าเซอร์ชาร์ลส์สวมมันในคืนงานเลี้ยงอาหารค่ำ ฉันพบมันในห้องนิรภัยแห่งนี้ ไม่ต้องการหลักฐานเพิ่มเติมอีกว่าศพอยู่ที่นี่ แต่สิ่งที่ทำให้ฉันงงคือ เรามาถึงที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็วมากจนพวกอันธพาลเหล่านั้นไม่มีโอกาสกำจัดศพเลย แล้วเกิดอะไรขึ้นกับศพนั้น ทำไมเราถึงหาไม่พบ ตอนนี้เรารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเหมืองทับทิมและสัมปทานต่างๆ ซึ่งสำหรับฉันแล้วดูเหมือนจะมีค่ามาก ปริศนาจึงกระจ่างชัดขึ้น แต่ศพนั้นอยู่ที่ไหน”

“คุณแน่ใจแล้วเหรอว่ามีศพอยู่” ฟิลด์ถามด้วยน้ำเสียงแห้งๆ “ไปถามเบนท์วูดกันเถอะ”

เบนท์วูดลุกขึ้นนั่งและยิ้มเมื่อผู้ทรมานหลักทั้งสองคนกลับมา เขาพร้อมที่จะให้ข้อมูลใดๆ ที่สุภาพบุรุษทั้งสองต้องการ

[หน้า 295]“ฉันไม่ได้ขออะไรมาก” ฟิลด์กล่าว “ขอเพียงว่า โปรดพาพวกเราไปยังจุดที่เราจะพบศพของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ทันที”

เบนท์วูดกระโดดลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว คำถามนี้ดูเหมือนจะทำให้เขาเซไปเซมา หากเขาคิดจะปกปิดอะไร เขาก็เลิกคิดเรื่องนี้ไปแล้ว

“เชิญทางนี้เถิด สุภาพบุรุษ” เขากล่าว “พวกท่านมีมากเกินไปสำหรับฉัน ฉันขอภาวนาให้สวรรค์ช่วยให้ฉันได้เก็บการค้นพบทางการแพทย์ของฉันไว้กับตัวเอง”

[หน้า 296]

บทที่ 38

เบนท์วูดเดินนำจากห้องอาหารขึ้นบันไดด้านหลัง และหยุดลงตรงหน้าสิ่งที่ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของวอลเปเปอร์ มีจุดสีซีดเล็กๆ อยู่ประมาณครึ่งทางระหว่างเดือยกับพื้น และหมอก็กดนิ้วโป้งสั่นๆ ตรงจุดนั้น ส่วนหนึ่งของผนังหลุดออกไปและเผยให้เห็นห้องเล็กๆ ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าห้องนี้มีคนอยู่พักหนึ่งแล้ว เพราะมีไฟลุกโชนในเตาผิงและมีเศษอาหารวางอยู่บนโต๊ะ ห้องนั้นว่างเปล่า

“ฉันถูกแขวนคอตาย” เบนท์วูดร้องลั่น “สุภาพบุรุษทั้งหลาย ตอนนี้ฉันบอกท่านไม่ได้แล้ว ท่านขอพบศพของเซอร์ชาร์ลส์ ดาร์ริลล์ และฉันก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความอยากรู้ของท่าน ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นศพนั้นก็อยู่ที่นี่ ศพนั้นดูเหมือนจะหายไปแล้ว และฉันก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นมากกว่าคนตาย ฉันไม่ได้บอกอะไรท่านมากกว่าความจริง”

การแสดงออกบนใบหน้าของเขาทำให้เห็นได้ว่าชายคนนั้นพูดความจริง ฟิลด์ไม่มีคำถามใดๆ ที่จะถามอีก เพราะเขาค่อนข้างแน่ใจในข้อเท็จจริงนี้ บนโต๊ะมีจดหมายวางอยู่ ซึ่งผู้ตรวจสอบมองดูก่อนแล้วจึงเก็บใส่กระเป๋า

“ผมผิดหวังนิดหน่อย” เขากล่าว “เพราะผมนึกว่าคืนนี้ผมมีเซอร์ไพรส์สุดพิเศษให้คุณที่นี่แล้ว พันเอก คุณควรไปกับลูกน้องของผมดีกว่า เพราะตอนนี้ผมไม่ต้องการบริการของคุณอีกแล้ว ดร.เบนท์วูด บางทีอาจจะ...[หน้า 297]พรุ่งนี้ฉันอาจจะมีโอกาสได้ไปหาคุณ ราตรีสวัสดิ์"

หมอหายตัวไปจากบ้านซึ่งตอนนี้ว่างเปล่า เหลือเพียงเบอร์ริงตันและฟิลด์เท่านั้น ฟิลด์ดับไฟและเตรียมจะออกไปทางประตูหน้า

“คุณจะทำอย่างไรต่อไป” เบอร์ริงตันถาม

“กลับไปที่สำนักงานใหญ่แล้วรายงานความคืบหน้า” ฟิลด์อธิบาย “ส่วนที่เหลือเป็นเรื่องของโอกาส ฉันคิดว่าฉันมองเห็นทางได้ค่อนข้างชัดเจนถึงสิ่งที่เกิดขึ้น มาเถอะท่าน โดยรวมแล้วเราไม่มีอะไรต้องไม่พอใจ”

แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคืนนั้นยังไม่จบลง เจ้าหน้าที่ตำรวจที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสซึ่งเพิ่งได้รับการพันศีรษะ มีเรื่องราวที่จะเล่าให้ฟัง นักโทษจากบ้านเลขที่ 100 ออดลีย์เพลส ไม่เคยถูกคุมขังในสภาพที่เลวร้ายโดยไม่เคยประสบอุบัติเหตุที่นำไปสู่โศกนาฏกรรมร้ายแรงแม้แต่ครั้งเดียว เจ้าหน้าที่ตำรวจเล่าเรื่องราวของเขาอย่างเจ็บปวด

“เจ้าปีศาจน้อยที่อยู่ข้างๆ คนขับน่ะเหรอ” เขากล่าว “ผมโชคดีที่มันไม่ได้เป็นผู้ชายตัวใหญ่โตอะไรนักหรอก มันก็แค่กระดูกชิ้นเล็กๆ เท่านั้นเอง เรามาถึงได้ครึ่งทางแล้ว มันก็เลี้ยวและเหยียบคันเร่งคนขับครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็เร่งความเร็วเครื่องยนต์ มีการแย่งชิงพวงมาลัยกัน แล้วการแสดงทั้งหมดก็จบลงบนสะพาน พวกเราถูกเหวี่ยงออกไปหมด แต่เราก็ยังเกาะกลุ่มนักโทษของเราอยู่ ซึ่งเป็นภาพที่น่าดูมาก คุณริชฟอร์ดเหวี่ยงข้ามสะพานไปโดนโลหะของรางรถไฟด้านล่าง และมันเสียชีวิตตรงนั้นเลย ผมไม่ต้องการเกมแบบนั้นอีกแล้ว”

ริชฟอร์ดถูกฆ่าตายอย่างแน่นอน คอของเขาหัก และเขาเสียชีวิตโดยไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย เบอร์ริงตันฟังเรื่องราวนี้อย่างจริงจัง และรู้สึก[หน้า 298] ไม่มีอะไรน่าตกใจจากการแสดงที่เขาได้ยิน โลกนี้ปราศจากคนชั่วร้ายที่เป็นพิษแล้ว และตอนนี้เบียทริซก็เป็นอิสระที่จะแต่งงานกับชายที่เธอเลือก

“ซาร์ตอริสได้รับบาดเจ็บหรือไม่” เขาถามด้วยความละอายเล็กน้อยที่รู้สึกว่าเขาคงดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นเพื่อประโยชน์ของแมรี่ “ผู้ชายที่บอบบางเช่นนั้น——”

เจ้าหน้าที่คนดังกล่าวพูดต่อว่า "แพทย์บอกว่าภายในร่างกายของเขามีอาการถ่มน้ำลายเป็นเลือดมาตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา"

เบอร์ริงตันแสดงความปรารถนาที่จะพบกับคนพิการ ซึ่งต้อนรับเขาโดยไม่แสดงความรู้สึกใดๆ เลย เขานอนหงายบนเก้าอี้เท้าแขน ใบหน้าซีดเผือดและนิ่งอยู่

“คุณไม่จำเป็นต้องแสดงความเสียใจกับฉัน” เขากล่าว “อย่าขอให้ฉันสารภาพก่อนถึงแก่กรรม เพราะนั่นเป็นการเสียเวลาเปล่า ฉันรู้ว่าฉันกำลังจะตาย ฉันรู้ว่าฉันอาจล้มลงได้ทุกเมื่อ และนั่นจะเป็นจุดจบ ฉันมีเลือดเต็มตัว ฉันอาจจะบอกหมอโง่คนนั้นว่าเขามาพบอะไร—ซี่โครงหักทะลุปอด และเลือดของฉันกำลังไหลออกมาอย่างเงียบๆ สัมผัสมือของฉันสิ”

เบอร์ริงตันสัมผัสนิ้วมือที่เย็นและชื้น พวกมันเย็นเฉียบราวกับสัมผัสแห่งความตาย

“ อาการแข็งเกร็งของร่างกาย ” ซาร์ตอริสกล่าว “เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น เป็นเรื่องดีสำหรับคุณ และเป็นเรื่องดีสำหรับแมรี่ ผู้ซึ่งถูกสาปให้ต้องมาอยู่กับพี่ชายอย่างฉัน มันเป็นเรื่อง——”

ซาร์ตอริสไม่พูดอะไรอีก มีเสียงถอนหายใจดังฟูมฟาย เลือดไหลออกมาจากปากและไหลลงมาตามเสื้อโค้ต ศีรษะของเขาห้อยลงข้างหนึ่ง และเขาก็หายไป ไม่มีอะไรจะพูด ไม่มีอะไรจะทำ โดยรวมแล้วมันก็ดีเหมือนกัน

“มันเป็นธุรกิจที่เลวร้ายมาก” เบอร์ริงตันกล่าวกับฟิลด์ “แม้ว่าฉันจะเป็นทหารผ่านศึก แต่ฉันก็ทนกับความสยองขวัญมามากพอแล้วสำหรับคืนเดียว ฉันเข้าใจ[หน้า 299] คุณหนูเกรย์กลับมายัง  พระราชวัง  พร้อมกับคุณนายริชฟอร์ด ฉันควรจะไปบอกพวกเขาทั้งสองถึงสิ่งที่เกิดขึ้น”

ฟิลด์เห็นด้วย และเบอร์ริงตันก็ออกไปทำธุระของเขา เวลายังไม่ถึงสิบเอ็ดโมงมากนัก ดังนั้นจึงยังมีเวลาอีกมาก แมรี่และเบียทริซกลับไปที่โรงแรมภายใต้การดูแลของมาร์ก เวนต์มอร์ ทั้งคู่กำลังนั่งอยู่ในห้องรับแขกเมื่อเบอร์ริงตันมาถึง

เบียทริซเดินข้ามห้องไปอย่างรวดเร็ว เธอต้องการจะพูดคุยกับเบอร์ริงตันสักสองสามคำก่อนที่คนอื่นๆ จะเข้าร่วมการสนทนา เธอต้องการทราบว่ามีการค้นพบอะไรหรือไม่

“เกี่ยวกับพ่อของฉันเหรอ” เธอถาม “ความระทึกขวัญนี้มันน่ากลัวมาก พวกเขายังไม่ลงสนามแข่งอีกเหรอ ทำไมพวกเขาถึงอยากทำเรื่องน่าอับอายแบบนั้นด้วย”

เบอร์ริงตันอธิบายให้ละเอียดที่สุดเท่าที่ทำได้ เบียทริซเข้าใจความหมายของเรื่องทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว การเล่าเรื่องราวนี้ทำให้เธอสบายใจขึ้นเล็กน้อย

“อาจจะภายในพรุ่งนี้เวลานี้” เบอร์ริงตันกล่าว “ระหว่างนี้ ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณและคุณหนูเกรย์ ซึ่งคงทำให้คุณตกใจมาก แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้ว การมองเรื่องนี้ในแง่มุมของเหตุการณ์ที่น่าสลดใจจะดูเป็นการแสดงความเห็นที่หน้าไหว้หลังหลอกก็ตาม รถยนต์ประสบอุบัติเหตุ”

“คุณซาร์ตอริส ฉันหมายถึงคุณเกรย์ เขาหนีออกมาได้หรือเปล่า” เบียทริซร้องถาม “ได้เหรอ”

“ผมไม่คิดว่าเขาพยายามหลบหนี ผมคิดว่าเขาน่าจะทำไปเพื่อทำลายล้างมากกว่าอย่างอื่น แต่เขากลับโจมตีคนขับและคว้าพวงมาลัย ผลก็คือรถชนสะพานและเครื่องยนต์ก็พัง สตีเฟน ริชฟอร์ดถูกเหวี่ยงข้ามสะพานจนกระเด็นไปไกล และ—และ—”

[หน้า 300]“ถูกฆ่าตายตรงนั้นเหรอ” เบียทริซถามอย่างเงียบๆ “ฉันอยากจะบอกว่าฉันขอโทษ มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่อาจจะเกิดขึ้นได้ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ”

“ไม่มีความเสียหายเกิดขึ้นมากนัก ยกเว้นซาร์ตอริสหรือเกรย์มากกว่า ตัวรถกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา และซี่โครงก็ทิ่มเข้าไปในปอดของเขา เขาเสียเลือดจนตาย ฉันเป็นคนสุดท้ายที่เห็นเขา จนกระทั่งถึงวาระสุดท้าย เขาก็ยังคงแข็งกร้าวและไร้ความรู้สึกเช่นเคย คุณช่วยบอกแมรี่ได้ไหม เผื่อว่าคุณจะรู้สึกดีขึ้น”

เบอร์ริงตันและเวนต์มอร์ยืนคุยกันอย่างเงียบๆ ในขณะที่เบียทริซทำหน้าที่อันน่าเศร้าของเธอ มาร์กรับฟังทุกสิ่งที่เบอร์ริงตันเล่า

“แต่ถึงอย่างนั้น ปัญหาทั้งหมดนี้ก็อาจจะได้รับการช่วยเหลือ” เขากล่าว “พ่อของฉันรู้เรื่องข้อเสนอเหล่านั้นดี และเขาก็รู้ดีว่าข้อเสนอเหล่านั้นมีค่าแค่ไหน เมื่อวานนี้เองที่เขาเพิ่งพูดกับฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้ ถ้าเซอร์ชาร์ลส์ไปหาเขา เขาคงได้เงินทุกเพนนีที่เขาต้องการ แต่คุณเห็นไหมว่าตอนนั้นฉันไม่ค่อยมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพ่อ แม้ว่าตอนนี้ทุกอย่างจะได้รับการอภัยและลืมไปแล้วก็ตาม ฉันคิดว่าเราควรขอความช่วยเหลือจากพ่อของฉัน เพื่อล้างชื่อเสียงของเซอร์ชาร์ลส์ และจัดเตรียมเงินไว้สำหรับเบียทริซ ตอนนี้ริชฟอร์ดเสียชีวิตแล้ว จะต้องมีการทำอะไรบางอย่าง คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ”

“ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าคุณพูดถูก” เบอร์ริงตันกล่าว “พ่อของคุณเป็นคนร่ำรวยและทำธุรกิจเก่งมาก เขาเป็นคนจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย และดูแลให้เงินนั้นคืนให้กับบริษัทที่เซอร์ชาร์ลสพัวพันด้วย คุณบอกว่าเหมืองทับทิมนั้นเป็นทรัพย์สินที่ดีจริงๆ เหรอ”

“พ่อของฉันพูดว่ามันยอดเยี่ยมมาก” มาร์คเล่า[หน้า 301]“เพียงพอที่จะทำให้เซอร์ชาร์ลส์มีรายได้มากพอที่จะจ่ายหนี้ของเขาได้ และยังดูแลมิสเดเซียด้วย ฉันจะไปพบพ่อคืนนี้และจะคุยเรื่องนี้กับเขาอย่างละเอียด”

ทิ้งไว้เพียงเท่านี้ และเบอร์ริงตันก็เตรียมตัวออกเดินทาง แมรี่ร้องไห้เงียบ ๆ ในตอนนี้ ความเศร้าโศกของเธอเริ่มจางลง มาร์กและเบียทริซถอยออกไปเพื่อให้คนอื่น ๆ ได้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัว

“ฉันจะพูดอะไรกับคุณดี แมรี่” เบอร์ริงตันถาม

“คุณจะพูดอะไรได้” หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณเป็นคนดี ฟิล และดีใจที่รู้ว่าคุณรักฉันอย่างทุ่มเทและจริงใจ ฉันจะสามารถมาหาคุณได้ตอนนี้และหยิบด้ายแห่งความสุขของฉันขึ้นมา ซึ่งฉันตั้งใจขาดมันไว้เมื่อสามปีก่อน ถ้าพี่ชายของฉันไม่ถูกผู้หญิงเจ้าเล่ห์หลอกลวง——”

“แมรี่” เบอร์ริงตันพูดอย่างแน่วแน่ “คุณเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง ฉันได้ฟังเรื่องราวจากฟิลด์เมื่อคืนนี้เท่านั้น ซึ่งได้ยินมาจากปากของมิสเดซีเอง เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ดีและบริสุทธิ์เช่นเดียวกับคุณ เธอถูกหลอกตั้งแต่แรกจนสุดท้าย หากแฟรงค์ เลวิเตอร์ ผู้ชายที่เสียสละชีวิตเพื่อเธอและคนที่เธอรักยังมีชีวิตอยู่ หน้ากากคงหลุดออกจากดวงตาของคุณไปแล้ว พี่ชายของคุณปฏิบัติต่อไวโอเล็ต เดซีเช่นเดียวกับที่เขาปฏิบัติต่อคุณ เช่นเดียวกับที่เขาปฏิบัติต่อทุกคน เขาเป็นคนเลวถึงแก่นแท้ และเขารอดพ้นจากความตายอันน่าอับอายจากอุบัติเหตุ หากคุณพยายามจะจดจำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด คุณจะเป็นผู้หญิงที่มีความสุขมากขึ้น คุณได้สูญเสียช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตไปสามปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาทั้งของฉันและของคุณ เพื่อแสวงหาความรู้สึกผิดๆ ในหน้าที่ นี่ต้องชัดเจนว่าไม่[หน้า 302]ขัดแย้งกันระหว่างเราว่าเส้นทางชีวิตสมรสของเราจะต้องปราศจากความกังวลหรือไม่”

แมรี่ก้มหน้าและไม่พูดอะไร แต่ถึงกระนั้น ในใจลึกๆ เธอก็รู้ว่าเบอร์ริงตันไม่ได้พูดอะไรมากกว่าความจริง เธอวางมือของเธอไว้ในมือของเขา

“ฉันพร้อมแล้วสำหรับคุณเมื่อถึงเวลา ฟิล” เธอพูดกระซิบ “ฉันขอแค่สิ่งเดียวเท่านั้น อย่าให้มีการพูดถึงเรื่องนี้ระหว่างเราอีก”

เบอร์ริงตันกล่าวว่า “ฉันสัญญาด้วยใจจริงว่านั่นคือสิ่งที่ฉันจะเสนอแนะ คุณจะพักที่นี่กับเบียทริซ ดาร์ริลคืนนี้ไหม”

แมรี่ตอบว่านั่นคือข้อตกลง ระหว่างนั้นมาร์กกำลังคุยเรื่องอนาคตกับเบียทริซ เธอเห็นด้วยอย่างยิ่งกับทุกสิ่งที่คนรักของเธอพูดเกี่ยวกับพ่อของเขา เธอรู้สึกดีใจที่รู้ว่ามิสเตอร์เวนต์มอร์ผู้เฒ่าจะไม่ขัดขวางการแต่งงาน และความรักที่เธอมีต่อเขาจะไม่ได้ทำให้มาร์กเป็นคนจน

“ดังนั้น บางทีคุณควรจะให้ฉันเก็บเอกสารทั้งหมดที่ซาร์ตอริสอยากได้มาก” มาร์กสรุป “คุณให้ฉันเก็บตอนนี้ได้ไหม”

“แน่นอน ฉันทำได้” เบียทริซพูด “ฉันจะไปเอาเอกสารจากห้องของฉันมาให้คุณ แมรี่ เกรย์จะนอนเตียงเดียวกับฉันคืนนี้ พรุ่งนี้ฉันจะจัดการให้เธอพักห้องเดียวกับพ่อฉัน ฉันจะเอาเอกสารมาให้ทันที ถ้าคุณรอได้”

เอกสารถูกพบช้าไปเล็กน้อย และเบียทริซกำลังเตรียมตัวที่จะลงมาข้างล่างอีกครั้ง เมื่อดูเหมือนว่าเธอจะได้ยินเสียงในห้องข้างๆ เธอ ซึ่งเป็นห้องนอนที่เซอร์เคยอยู่[หน้า 303] ชาร์ลส์ มันเป็นเสียงคล้ายคืบคลานตามมาด้วยเสียงที่ชัดเจนว่าเป็นการจาม

เบียทริซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพราะช่วงนี้เธอเครียดมาก เธอจึงขจัดความกลัวและเดินเข้าไปในห้องถัดไป ไฟฟ้าเพียงดวงเดียวทำให้ห้องสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ชายคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ชายคนหนึ่งกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าส่วนบน เบียทริซร้องออกมาเล็กน้อยและเดินเซกลับไปที่ประตู ชายคนนั้นหันกลับมาในเวลาเดียวกันและเห็นว่ามีคนสังเกตเห็นเขา ใบหน้าของเขาขาวซีดเหมือนกับของเบียทริซ

“พ่อ!” เด็กสาวกล่าว “พ่อ! เป็นไปได้ไหมว่าฉันไม่ได้ฝันไป และคุณได้อยู่ตรงหน้าฉันอีกครั้ง โอ้ พ่อ พ่อ!”

[หน้า 304]

บทที่ 39

เบียทริซเริ่มรู้สึกอ่อนแรงอย่างบอกไม่ถูก เธอรู้สึกสับสนและสับสนเหมือนเมื่อก่อนมาก และการค้นพบครั้งสุดท้ายนี้แทบจะเกินกำลังของเธอ เธอทำได้เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยเอามือแตะหัวใจเพื่อให้หัวใจหยุดเต้นแรง

ใช่แล้ว เป็นพ่อของเธอเอง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร เบียทริซคงไม่สามารถบอกได้ เขายังคงดูเหมือนเดิมกับครั้งสุดท้ายที่เบียทริซเห็นเขา ยกเว้นแต่ว่าเสื้อผ้าของเขาไม่เรียบร้อยเหมือนเมื่อก่อนและเขาไม่ได้โกนหนวดมาหลายวันแล้ว เขาค่อนข้างยอมรับกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น แม้ว่าสีหน้าของเขาจะดูหงุดหงิดและหงุดหงิดก็ตาม เขาทำท่าบอกให้เบียทริซปิดประตู

“ทำไมคุณไม่ปิดประตูล่ะ” เขาถาม “สมมุติว่ามีใครเห็นฉันล่ะ”

ตอนนี้เบียทริซเริ่มกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง เธอปิดประตูแล้วไปนั่งที่ขอบเตียงของพ่อ

“ทำไมคุณถึงไม่ควรถูกมองเห็น” เธอถาม “มันจะมีอะไรต่างกันได้ล่ะ พวกเราตามหาคุณอยู่ทุกหนทุกแห่ง คุณไปอยู่ที่ไหนมา”

“ฉันไม่ค่อยแน่ใจ” เป็นคำตอบที่แปลกประหลาด “แต่ดูเหมือนว่าคุณจะมองข้ามสถานการณ์ที่แปลกประหลาดของฉันไปนะ เบียทริซ ฉันรู้สึกแปลกๆ และสับสนเล็กน้อย แต่ฉันกล้าพูดได้เลยว่ามันจะดีขึ้นในไม่ช้านี้ เกิดอะไรขึ้นกับฉันในคืนงานเลี้ยงอาหารค่ำ?”

[หน้า 305]“ฉันไม่เห็นว่ามีอะไรเกิดขึ้น” เบียทริซกล่าว “ฉันเดาว่าคุณคงเข้านอนตามปกติ ฉันไม่เห็นว่ามีอะไรเกิดขึ้น——”

"คุณไม่สังเกตเห็นเหรอว่าฉันดื่มไวน์มากเกินไปกับมื้อเย็นของฉัน?"

เบียทริซยอมรับว่าเธอไม่ได้สังเกตเห็นอะไรแบบนั้นเลย เธอสงสัยว่าพ่อของเธอรู้ดีแค่ไหนว่าเกิดอะไรขึ้น

“มีเรื่องวุ่นวายมากมาย” เซอร์ชาร์ลส์กล่าว เขาแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าเก่าๆ และหยิบเคราและแว่นตาขึ้นมาจากโต๊ะเครื่องแป้ง เบียทริซมองดูเขาด้วยความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขาเริ่มเสียสติ

“ทำไมคุณจะใช้สิ่งเหล่านั้น” เธอกล่าวถาม

“เพราะมันจำเป็นจริงๆ” เซอร์ชาร์ลส์กล่าวอย่างหงุดหงิด “ฉันมาที่นี่โดยปลอมตัวมาเพื่อเลือกสิ่งของบางอย่างที่ฉันต้องการ เพื่อนที่ใจดีคนหนึ่งจัดหาชุดปลอมตัวนี้ให้ และยังมีเงินให้ฉันได้ใช้หนีอีกด้วย”

“แต่ทำไมคุณถึงอยากหนีไปล่ะ” เบียทริซถามด้วยความสับสนมากขึ้นกว่าเดิม

“ลูกรัก ความจำของคุณคงบกพร่องอย่างมาก” เซอร์ชาร์ลสพูดอย่างเฉียบขาด “ดูเหมือนคุณจะลืมไปว่าฉันกำลังประสบปัญหาใหญ่ ริชฟอร์ดจะจัดการให้ฉันหายดี แต่ริชฟอร์ดตายไปแล้ว นั่นเป็นเพียงโชคของฉัน”

“ใครบอกคุณอย่างนั้น” เบียทริซถาม “ทำไมถึงเป็นแค่คืนนี้เท่านั้น——”

“ที่รัก มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งอยู่หน้าโรงแรมและบอกคนอื่นว่าริชฟอร์ดถูกจับที่บ้านของเพื่อนฉัน ฉันเห็นว่าเรื่องดำเนินไป จากนั้นฉันก็ตระหนักว่าสถานะของฉันสิ้นหวังแล้ว คุณเห็นว่าฉันแวะพักที่แวนด์สเวิร์ธกับเพื่อนมาสองสามวันแล้ว”

[หน้า 306]เบียทริซเริ่มเข้าใจบ้างแล้วว่าธรรมชาติอันแสนเจ้าเล่ห์ของแผนการนี้เริ่มเผยให้เห็นต่อหน้าเธอ

“ชื่อของเพื่อนคนนั้นน่าจะเป็นนายคาร์ล ซาร์ตอริส ใช่ไหม” เบียทริซถาม

“นั่นแหละคนๆ นั้น แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าคุณรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร ฉันเคยพบกับซาร์ตอริสมาก่อนในธุรกิจ เขาต้องการให้ฉันขายสัมปทานเหมืองรูบี้ที่ไร้สาระซึ่งลอร์ดเอ็ดเวิร์ด เดเซียและฉันจัดหามาให้เมื่อหลายปีก่อนให้กับเขา ฉันปฏิเสธที่จะรับเงินของเขาในตอนนั้น เพราะมันดูไม่ยุติธรรมเลย นอกจากนี้ ตอนนั้นฉันยังมีเงินไม่พอด้วย”

เบียทริซแทบจะอดใจไม่ยิ้มเมื่อได้ยินคำสารภาพอันไร้เดียงสานี้

“ฉันอยากได้ยินเรื่องนี้มากกว่านี้” เธอกล่าว

“ผมเพิ่งจะรู้ตัว” เซอร์ชาร์ลส์กล่าวต่อ “ผมคงดื่มไวน์มากเกินไปในคืนนั้น ผมดูเหมือนจะหลับไปหลายวัน เมื่อผมรู้สึกตัว ผมก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องแปลกๆ มีหมอคอยก้มตัวอยู่เคียงข้าง”

“ผู้ชายตัวสูงมีเคราเหรอ? ผู้ชายที่พกเหล้าติดตัวไปทั่วเหรอ?” เบียทริซถาม

“นั่นแหละเพื่อน” เซอร์ชาร์ลสกล่าวด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด “แต่ฉันสงสัยว่าคุณรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง ชื่อเบนท์วูด ซาร์ตอริสก็อยู่ในห้องด้วย เขาบอกฉันว่ามีคนพบฉันเดินเพ่นพ่านอยู่ และเขาบอกฉันว่าฉันเสี่ยงต่อการถูกจับกุมทันที เมื่อฉันแนะนำให้ส่งคนไปตามริชฟอร์ด เขาก็บอกว่าริชฟอร์ดประสบเหตุ และตำรวจกำลังตามล่าเขาอยู่ โดยรวมแล้ว ที่รัก สถานการณ์ของฉันไม่น่าอิจฉาเลย”

“ฉันเข้าใจเรื่องนั้นดี” เบียทริซกล่าวโดยไม่ขัดต่อถ้อยคำประชดประชัน

“ที่รัก มันแย่มาก ริชฟอร์ดมาถึง[หน้า 307] ความเศร้าโศก เท่าที่ฉันรู้มา ลูกสาวคนเดียวของฉันถูกจับคู่กับอาชญากร ลองนึกถึงความทุกข์ทรมานทางจิตใจของฉันสิ!”

“ฉันไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนั้น” เบียทริซพูดด้วยน้ำเสียงดูถูกเล็กน้อย “คุณรู้เสมอมาว่าสตีเฟน ริชฟอร์ดเป็นคนชั่วร้าย เขาไม่ใช่คนชั่วร้ายน้อยลงเพราะเขาสามารถให้ตำแหน่งภรรยาของเศรษฐีแก่ฉันได้ และเพราะเขาสามารถช่วยคุณให้พ้นจากอันตรายที่ยิ่งใหญ่และเลวร้ายได้ ความทุกข์ทรมานทางจิตใจของฉันมีความหมายเช่นกัน”

“ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น” เซอร์ชาร์ลส์พูดอย่างโอหัง “ฉันพบว่าคุณแต่งงานแล้ว หนังสือพิมพ์ทุกฉบับพูดถึงการหายตัวไปอย่างประหลาดของฉัน แปลกพอที่ฉันไม่เคยเห็นหนังสือพิมพ์รายวันเลย ฉันไม่รู้ว่าทำไม ถึงอย่างไรก็ตาม คุณแต่งงานแล้ว ริชฟอร์ดประสบกับความหายนะ และนั่นก็หมายความว่าฉันจะถูกจับกุมทุกชั่วโมง ตอนนั้นเองที่คาร์ล ซาร์ตอริส เพื่อนของฉันเข้ามา เขาปกป้องฉัน เขายืนกรานที่จะจ่ายเงิน 500 ปอนด์ให้ฉันเพื่อแลกกับส่วนลด ซึ่งถือเป็นวิธีที่ละเอียดอ่อนในการหาเงินให้ฉันเพื่อออกจากประเทศ ทุกอย่างได้รับการจัดเตรียมไว้สำหรับการออกเดินทางของฉันแล้ว เมื่อตำรวจมาที่บ้านของซาร์ตอริส เพื่อนของฉันและพา  ตัวเขา  ออกไปด้วย ฉันพบทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นั่น ฉันคลานออกจากบ้านและอยู่ที่นี่”

เซอร์ชาร์ลส์ยื่นมือออกไปอย่างช่วยอะไรไม่ได้ เขาคาดหวังเสมอว่าคนอื่นจะทำอะไรให้เขา เบียทริซเริ่มเห็นด้วยกับเธอในคดีนี้ ริชฟอร์ดเสียชีวิตแล้ว และเงินจำนวนมากที่เขาสัญญาไว้กับเซอร์ชาร์ลส์ก็ไม่มีให้ใช้แล้ว เบียทริซเล่าถึงคืนงานเลี้ยงอาหารค่ำ เมื่อพ่อของเธอพาเธอไปที่หน้าต่างและแสดงให้เธอเห็นชายสองคนที่เฝ้าดูอยู่ด้านล่างอย่างเงียบๆ อันตราย[หน้า 308] ยังคงยิ่งใหญ่เช่นเคย จำเป็นอย่างยิ่งที่เซอร์ชาร์ลสจะต้องออกจากประเทศ

อารมณ์ที่ปั่นป่วนในหัวของเบียทริซเริ่มกลับคืนมา ทุกคนเชื่อว่าพ่อของเธอตายไปแล้ว เท่าที่เด็กสาวรู้ ร่างของพ่อถูกนำไปทิ้งด้วยเหตุผลบางอย่างที่ซาร์ตอริสและเพื่อนร่วมงานของเขารู้ ไม่มีใครคาดคิดว่าจะได้พบกับเซอร์ชาร์ลส์อีก หากเขาสามารถหนีออกจากประเทศและไปต่างประเทศได้ในตอนนี้ อันตรายก็จะหมดไป เบียทริซเริ่มหาวิธีจัดการเรื่องนี้

“ฉันจะทำเท่าที่ทำได้” เธอกล่าว “คุณมีเงิน 500 ปอนด์อยู่ครบถ้วนใช่ไหม ดีมาก แต่มีบางอย่างที่ฉันต้องบอกคุณ ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งที่สามารถรู้ได้บอกว่าสัมปทานการทำเหมืองของคุณมีค่ามากจริงๆ”

“ไม่มีค่าอะไรเลย” เซอร์ชาร์ลส์กล่าว “เคยลองมาแล้ว นอกจากนี้ หากมันมีค่ามาก ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำเหมืองได้ ประเทศนี้มีปัญหาและอันตรายเกินไปสำหรับสิ่งแบบนั้น นอกจากนี้ ฉันได้ขายสัมปทานไปแล้ว และมันต้องจบลง แม้จะไม่มีความคิดทางธุรกิจ คุณก็ยังมองเห็นได้”

“ถึงกระนั้น ฉันก็ค่อนข้างมั่นใจว่าฉันพูดถูก” เบียทริซกล่าว “พ่อที่รัก คุณเป็นเหยื่อของแผนการร้ายที่แปลกประหลาด คุณไม่ได้ดื่มไวน์มากเกินไปในคืนนั้น แต่คุณถูกวางยาด้วยแร่ธาตุหรือพืชบางชนิดจนวันรุ่งขึ้นคุณถูกมองว่าตาย ฉันไม่รู้เรื่องนี้จนกระทั่งฉันแต่งงาน และข่าวนี้ถูกปิดบังจากฉันและนำมาให้ฉันที่โบสถ์ ชายที่คุณมองว่าเป็นผู้มีพระคุณต้องการเอกสารบางฉบับของคุณ และหมอเบนท์วูดจะวางยา มันทำได้ดีเกินไป คุณถูกมองว่าเป็น[หน้า 309] ตายแล้ว จากนั้นด้วยเหตุผลบางประการ อาจเป็นเพราะคุณจำเป็นต้องเซ็นเอกสารบางอย่าง ร่างของคุณถูกขโมยไป และคุณถูกนำตัวไปยังบ้านของคาร์ล ซาร์ตอริสที่แวนด์สเวิร์ธในสภาพที่เหมือนเสียชีวิต

“ขอพระเจ้าอวยพรจิตวิญญาณของฉัน คุณไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?” เซอร์ชาร์ลสร้องไห้

“ใช่แล้ว” เบียทริซพูดต่อ “หมอเบนท์วูดเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องปาฏิหาริย์และกลอุบายของตะวันออก ยาที่พวกเขาจ่ายให้คุณนั้นไม่เป็นที่รู้จักในอังกฤษ และไม่เคยพบเห็นสิ่งนี้ที่นี่ด้วย ฉันเข้าใจว่าพวกเขาสามารถกักขังคุณไว้ในสภาวะนิ่งเฉยได้นานเท่าที่พวกเขาต้องการ แต่พวกเขาต้องการพบคุณอีกครั้งเพื่อที่คุณจะได้ลงนามในเอกสารที่เกี่ยวข้องกับทุ่นระเบิดเหล่านั้น”

“ผมเซ็นเอกสารเมื่อเช้านี้เอง” เซอร์ชาร์ลสร้องออกมา “แต่ผมไม่เข้าใจทั้งหมด เริ่มตั้งแต่ต้นแล้วเล่าให้ผมฟังอีกครั้ง”

เบียทริซทำเช่นนั้น แต่กว่าพ่อของเธอจะเข้าใจก็ต้องใช้เวลานานมาก เมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็ไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่คาร์ล ซาร์ตอริสคิดอยู่ในใจได้เลย

“ผมเห็นว่าพวกเขาไม่ได้ต้องการฆ่าผม” เขากล่าว “  การชันสูตรพลิกศพ  จะช่วยป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ที่ต้องให้ผมเซ็นชื่อได้ ดังนั้นผมจึงกล้าขโมยศพของผม แต่สิ่งสำคัญคือผมทำเงินได้ 500 ปอนด์จากการทำธุรกรรมนี้”

ริมฝีปากของเบียทริซโค้งงอด้วยความดูถูก

“ฉันหวังว่าคุณจะมองคดีนี้ในมุมมองที่แตกต่างออกไป” เธอกล่าว “ฉันกลัวว่าคุณจะไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยพ่อ ริชฟอร์ดตายแล้ว และฉันก็เป็นอิสระจากเขาแล้ว ซาร์ตอริสก็ตายแล้วเช่นกัน ดังนั้นเราจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”[หน้า 310] ฉันรู้ว่าเขาคิดแผนอะไรไว้ ฉันไม่เห็นว่าคุณจะเก็บเงินนั้นไว้ได้ในสถานการณ์แบบนี้นะพ่อ"

เซอร์ชาร์ลส์มีความเห็นที่แตกต่างอย่างชัดเจน นอกจากนี้ ตามที่เขาพูดอย่างชัดเจน เขาจะหนีรอดไปได้อย่างไรหากไม่มีเงินทุน?

“ฉันลืมเรื่องนั้นไปแล้ว” เบียทริซกล่าว “แต่ฉันก็มีเพื่อนเหมือนกันนะ เช่น มาร์ก เวนต์มอร์ ถ้าฉันจะถามเขาว่า——”

“ท่านห้ามทำอะไรแบบนั้นเด็ดขาด” เซอร์ชาร์ลส์พูดอย่างโกรธจัด “แล้วฉันจะคืนเงินนี้ให้ซาร์ตอริสได้ยังไงในเมื่อเพื่อนผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นตายไปแล้ว เขาคงไม่มีญาติแม้แต่คนเดียวในโลกนี้เท่าที่ฉันรู้ เงินนั้นเป็นของฉันจริงๆ และเพียงพอที่จะพาฉันออกจากดินแดนอันน่าสาปแช่งแห่งนี้ซึ่งมีนักสืบคอยรอฉันอยู่ทุกมุมถนน และตอนนี้ท่านยังต้องการพามาร์ก เวนต์มอร์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย”

“มาร์กเป็นคนมีเกียรติ” เบียทริซกล่าว “ฉันแน่ใจว่าเขา——”

“ในอดีตเขาเคยสร้างความรำคาญให้กับผู้อื่นมาแล้ว” เซอร์ชาร์ลส์กล่าวขัด “ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นปัญหาในอนาคตเช่นเดียวกัน”

“เขาคือคนที่ฉันจะแต่งงานด้วย” เบียทริซพูดอย่างเงียบๆ “ฉันยอมสละชีวิตเพื่อช่วยชีวิตคุณและชื่อเสียงที่ดีของคุณ และพระเจ้าผู้ทรงเมตตาได้ปลดปล่อยฉันจากการเสียสละนั้น คราวหน้าฉันจะเอาใจตัวเอง ฉันจะไม่มีวันแต่งงานกับใครนอกจากมาร์ก”

“แน่นอนว่าคุณจะไม่ทำ” เซอร์ชาร์ลส์กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ถ้าคุณไม่เคยเห็นมาร์ก เวนต์มอร์ คุณคงแต่งงานกับริชฟอร์ดไปแล้วเมื่อปีที่แล้ว ในกรณีนั้น ฉันไม่ควรยืนอยู่ในสถานะที่อึดอัดในปัจจุบันนี้ แต่เราแค่เสียเวลาไปเปล่าๆ ช่วยฉันไว้เครานี้หน่อย แล้วเดินไปให้ไกลที่สุด[หน้า 311] “ไปที่ห้องโถงกับฉันสิ แล้วคุณจูบฉันหน่อยสิ แล้วฉันจะเรียกแท็กซี่แล้วให้พรคุณ”

เบียทริซไม่ได้พูดอะไร เธอจะเก็บความลับของเขาไว้ และคนทั้งโลกควรได้รับฟังว่าเซอร์ชาร์ลสตกเป็นเหยื่อของภัยพิบัติที่ไม่สามารถแก้ไขได้

[หน้า 312]

บทที่ XL

ดังนั้นก็ไม่มีอะไรจะทำได้ บางทีเมื่อเวลาผ่านไปหลายปี มาร์กอาจได้รับฟังเรื่องราวประหลาดๆ ต่อจากนี้ก็ได้ เซอร์ชาร์ลส์อาจถูกเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราวในสถานที่ที่เขาเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ นี่ไม่ใช่ชะตากรรมที่น่าอิจฉาเลยสำหรับคนที่ใช้ชีวิตและมีความสุขในโลกเช่นเดียวกับเซอร์ชาร์ลส์ แต่เขาต้องนอนบนเตียงที่เขาสร้างขึ้นเอง

“ทุกอย่างจะต้องเป็นไปตามที่คุณพูด” เบียทริซกล่าว “เดี๋ยวฉันจะกลับมาหาคุณอีกครั้ง ฉันมีเพื่อนอยู่ข้างล่าง พวกเขาจะสงสัยที่ฉันหายไปนาน ฉันจะไปหาคุณและหาข้อแก้ตัวให้คุณ บางทีคุณควรมาที่เชิงบันไดดีกว่า”

ที่เชิงบันไดที่นำไปสู่ห้องโถงใหญ่ มาร์กยืนรออยู่ เมื่อเห็นเขา เซอร์ชาร์ลสก็ถอยกลับไป พึมพำอะไรบางอย่างที่ไม่น่าชมชายหนุ่มเลย

“ฉันจะอยู่ในห้องนอนจนกว่าเขาจะไปแล้ว” เขากล่าวขณะก้าวถอยหลัง

เบียทริซหวังว่าใบหน้าของเธอจะไม่แสดงอาการวิตกกังวลมากนัก อย่างไรก็ตาม เธอสงสัยว่าทำไมมาร์กจึงจ้องมองเธออย่างไม่ละสายตา บางทีอาจเป็นเพราะจิตสำนึกที่ไม่สงบที่ทำให้เด็กสาววิตกกังวล คำพูดแรกของมาร์กทำให้เธอสะดุ้ง

“งั้นคุณเป็นคนแรกที่ค้นพบเรื่องนี้เหรอ?” เขากล่าว

“หาอะไร” เบียทริซพูดติดขัด “ฉัน—ฉันไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร”

[หน้า 313]“ที่รักของฉัน ทำไมฉันถึงพยายามปิดตาไม่ให้เห็นความจริงล่ะ ฟิลด์บอกฉันว่าเบอร์ริงตัน  รู้ จริงๆ จริงๆ  ว่าพ่อของคุณซ่อนตัวอยู่ที่ 100 ออดลีย์ เพลส และฉันรู้เรื่องธุรกิจที่น่าอับอายของเมืองนั้นทั้งหมด เพราะพ่อของฉันเล่าให้ฉันฟังหมดแล้ว เซอร์ชาร์ลส์กลับมาแล้ว เขาอยู่กับคุณเมื่อกี้ เขากำลังจะเดินทางไปทวีปยุโรป”

เบียทริซไม่มีคำตอบในขณะนี้ ใบหน้าของเธอแดงด้วยความอับอาย

“ยกโทษให้ฉันด้วย” เธอพูดกระซิบในที่สุด “คุณคงเดาทุกอย่างได้แล้ว ฉันเดาว่าสัญชาตญาณของคุณคงบอกคุณว่าเพื่อนของฉันคือพ่อของฉัน แต่ที่รักของฉัน มาร์ก คุณไม่เห็นเหรอว่าเขาต้องบินได้ เขามีเงินจากซาร์ตอริส——”

“ใครเป็นคนให้โดยตั้งใจ” มาร์คถามอย่างกระตือรือร้น “ใครเป็นคนซื้อของมีค่าด้วยเงินเพียงเล็กน้อย ทำให้มีเงินมากมายในกระเป๋า และช่วยให้เซอร์ชาร์ลสพ้นจากปัญหาไปตลอดกาล ลูกชายสุดที่รัก ไม่ว่าพ่อของคุณจะคิดหรือพูดอะไรก็ตาม ข้อตกลงเหมืองทับทิมเหล่านี้มีค่ามหาศาล พ่อของฉันได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบ และเขาพร้อมที่จะสนับสนุนความคิดเห็นของเขาด้วยเงินจำนวนมาก พ่อของฉันไม่เคยผิดในเรื่องเหล่านี้ มีเงินมากมายสำหรับเซอร์ชาร์ลสและมิสเดเซีย ขอให้พ่อของคุณออกมาบอกว่าเขาเป็นเหยื่อของพวกหลอกลวงที่ตัดสินใจยึดทรัพย์สินของเขาจากเขา ขอให้เขาไปพบพ่อของฉัน พรุ่งนี้เขาจะให้เช็คเป็นเงินสิบเท่าของจำนวนเงินที่ต้องการเพื่อให้เขาพ้นจากปัญหาทั้งหมด ฉันรับรองได้”

“คุณหมายความว่าพ่อของคุณเตรียมพร้อมแล้วจริงๆ เหรอ——”

“แน่นอนว่าเขาเป็น—ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าเซอร์ชาร์ลส์[หน้า 314] และเขาก็เป็นหุ้นส่วนที่เท่าเทียมกัน ฉันจะไปเรียกพ่อมาที่นี่ตอนนี้ ฉันจะไปหาเซอร์ชาร์ลส์ก่อนเป็นคนแรก”

เบียทริซอาจห้ามปรามเขาได้ แต่เขาไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ เขารีบวิ่งเข้าไปในห้องนอนของบารอนเน็ตที่รู้สึกอึดอัดและขอให้เขาถอดการปลอมตัวออก เซอร์ชาร์ลส์อ่อนแอเกินกว่าจะทำอะไรได้มากกว่าการโต้แย้งในแบบสุภาพบุรุษ แต่สีหน้าวิตกกังวลของเขากลับชัดเจนขึ้นเมื่อมาร์กเริ่มโต้เถียงต่อไป ด้านที่ร่าเริงของธรรมชาติของบารอนเน็ตปรากฏขึ้นอีกครั้ง

“จริง ๆ นะลูกชายที่รัก นี่คุณใจดีมาก” เขากล่าว “ความจริงคือ ฉันไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่ามีคนปฏิบัติกับฉันอย่างน่าอับอาย ฉันมองว่าซาร์ตอริสเป็นคนดีที่พยายามช่วยเหลือฉันอย่างเต็มที่ และถ้าพ่อของคุณบอกว่าทุ่นระเบิดเหล่านั้นมีค่า ฉันก็พร้อมที่จะเชื่อเขา เพราะในเมืองนี้ไม่มีผู้พิพากษาที่ฉลาดหลักแหลมเท่านี้อีกแล้ว เมื่อซาร์ตอริสตาย เอกสารที่ฉันลงนามก็ตกอยู่กับพื้น”

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม มันคงตกลงพื้นเพราะว่ามันได้มาโดยการฉ้อโกง ตอนนี้คุณต้องแต่งตัวให้เรียบร้อย ฉันจะนั่งแท็กซี่ไปรับพ่อ ฉันจะจัดการเรื่องทั้งหมดให้เรียบร้อยทันที” มาร์คกล่าว

มาร์คเดินออกไป เบียทริซบอกว่าเธอต้องกลับไปหาแมรี่ เกรย์

เธอโอบแขนของมาร์คอย่างรักใคร่ขณะที่พวกเขาก้าวข้ามทางเดิน แสงไฟสลัวและไม่มีใครอยู่แถวนั้น

“ฉันหวังว่าคุณจะให้อภัยฉันนะที่รัก” เธอกล่าว “ฉันเกือบจะได้รับโทษหนักแล้วที่ไม่ไว้ใจคุณ มาร์ก แต่ตอนนี้ทุกอย่างกำลังไปในทางของฉัน”

[หน้า 315]“ทางของเรา” มาร์คคัดค้าน “ฉันไม่สนใจว่าใครจะมองหรือไม่ ฉันจะจูบคุณนะที่รัก คุณเป็นของฉันเสมอมาและไม่มีใครอื่นอีก ฉันไม่สามารถมองคุณในมุมมองของภรรยาม่ายของสตีเฟน ริชฟอร์ดได้เลย ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่พูดอะไรกับคนอื่นๆ จนกว่าฉันจะจัดการเรื่องระหว่างพ่อของคุณกับพ่อของฉันได้เรียบร้อย ปล่อยให้แมรี่ เกรย์พักผ่อนให้สบายในคืนนี้ และพาเธอเข้านอนโดยเร็วที่สุด”

แมรี่นอนอยู่บนเตียงอย่างปลอดภัยก่อนที่มาร์กจะกลับมา เบอร์ริงตันอยู่ต่อนานพอที่เบียทริซจะบอกเขาได้อย่างชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น สีหน้าเศร้าหมองที่เบียทริซเห็นบนใบหน้าของเบอร์ริงตันเป็นเวลานานก็หายไปหมด

“ในที่สุดลูกสาวตัวน้อยของฉันก็จะได้พบกับความสงบสุขและความสุข” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “เราจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากขึ้น เพราะเรารอคอยสิ่งนี้มาเป็นเวลานาน เพื่อที่การทดลองสามปีของเราจะไม่สูญเปล่าไปโดยสิ้นเชิง ฉันคาดว่าจะมีการพูดถึงคาร์ล ซาร์ตอริสกันอีกสักสองสามวันข้างหน้า แต่แมรี่คงไม่ต้องกังวล เพราะเธอไม่เคยถูกระบุว่าเป็นไอ้สารเลวคนนั้น และเธอมีชื่อว่าเกรย์ ในอีกไม่กี่วันนี้ ฉันจะพาแมรี่ไป และเราจะแต่งงานกันอย่างเงียบๆ ฉันตั้งใจว่าจะพยายามให้ดอกกุหลาบกลับติดแก้มเธออีกครั้ง”

“ฉันหวังว่าคุณจะมีความสุขอย่างที่คุณควรได้รับ” เบียทริซพูดด้วยความรู้สึก “แต่ฉันจะเสียใจที่ต้องสูญเสียเพื่อนที่ดีและใจดีสองคนนั้นไป และ——”

“คุณจะไม่สูญเสียพวกเราไป” เบอร์ริงตันกล่าว “ฉันจะเลิกเป็นทหารไปเลย ฉันทำอย่างนี้มาสองสามปีแล้ว เพราะฉันต้องการบางอย่างที่จะช่วยให้ฉันไม่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องของตัวเอง[หน้า 316] ปัญหา ฉันจะได้กลับไปอยู่ที่บ้านของฉันเสียที ราตรีสวัสดิ์"

เบียทริซจับมือเบอร์ริงตันอย่างอบอุ่น และเขาจูบที่นิ้วเล็กๆ ของเธอ เขาเพิ่งจะจากไป มาร์คก็กลับมาพร้อมชายร่างผอมบางใบหน้าเฉียบคมและดวงตาสีเทาที่ดูเหมือนจะมองเห็นทุกสิ่ง

“นี่คือเบียทริซ” เขากล่าวขณะจับมือ “คุณต้องให้ฉันเรียกคุณแบบนั้นนะที่รัก เพราะคุณจะเป็นลูกสาวของฉัน” มาร์กบอกฉัน ฉันเป็นคนธรรมดาคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตเพื่อธุรกิจมาตลอดชีวิต แต่ช่วงหลังมานี้เริ่มเข้าใจว่าธุรกิจไม่ได้หมายถึงทุกสิ่งทุกอย่าง ตัวอย่างเช่น การทำธุรกิจไม่ได้ทำให้มีความสุข เมื่อฉันป่วย ฉันเริ่มมองเห็นเช่นนั้น แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ของธุรกิจของฉันสามารถทำให้คนอื่นมีความสุขได้”

เบียทริซหน้าแดงและยิ้ม เธอเริ่มเห็นว่าเธอจะต้องชอบพ่อของมาร์กมากแน่ๆ เธอจึงจูบเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ชายหนุ่มผมเทายิ้มอย่างมีความสุข

“คุณใจดีมาก” เขากล่าว “มาร์กมีวิจารณญาณและความรอบคอบมากกว่าที่ฉันคิด เขากำลังสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองด้วย แต่คุณไม่สามารถใช้ชีวิตด้วยสิ่งนั้นได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนแรก และฉันจะให้มาร์ก 5,000 ปอนด์ต่อปี โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องย้ายไปอยู่ที่เล็กๆ ที่สวยงามในชนบท ซึ่งฉันจะสามารถไปพบคุณได้ในสุดสัปดาห์ ที่รัก ฉันรู้สึกว่าเราคงจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาก”

“ฉันค่อนข้างแน่ใจ” เบียทริซพูดทั้งน้ำตา “ทุกคนดีกับฉันมาก ฉันนึกไม่ออกว่าทำไม แต่พวกเขาก็เป็นแบบนั้นจริงๆ”

“คุณจะรู้ว่าถ้าคุณมองดูตัวเองใน[หน้า 317] “แก้ว” มิสเตอร์เวนต์มอร์หัวเราะ “นั่นเป็นความลับที่ซ่อนอยู่ ไม่ใช่คำชมที่แย่เลยใช่ไหม จากคนที่ไม่เคยลองทำสิ่งแบบนั้นมาก่อน แล้วตอนนี้ให้ฉันไปดูพ่อของคุณหน่อย ฉันเอาสมุดเช็คมาด้วยไหม มาร์ก”

มาร์กตอบพ่ออย่างร่าเริงว่าเขาทำแล้ว และทั้งสองก็เดินขึ้นบันไดไปด้วยกัน เมื่อลงมาในที่สุด มิสเตอร์เวนต์มอร์ก็มีสีหน้าไม่พอใจตัวเองแต่อย่างใด เซอร์ชาร์ลส์กำลังเป่านกหวีดเพลงโอเปร่าและกำลังจิบซิการ์ด้วยท่าทีวิพากษ์วิจารณ์

“ทุกอย่างเรียบร้อย” เขากล่าว “พรุ่งนี้พวกคนเมืองจะได้รับเงิน และฉันจะเป็นอิสระจากพวกเขาโดยสิ้นเชิง ฉันจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจอีกต่อไป เบียทริซ นี่เป็นบทเรียนสำหรับฉัน และถ้าไม่ใช่คนรวย ฉันก็จะสบายมาก ไม่ว่าคุณจะต้องการอะไรในอนาคต คุณก็ไม่ต้องวางแผนสำหรับสิ่งฟุ่มเฟือยใดๆ ทั้งสิ้น ที่รักของฉัน คุณจะสั่งไก่ สลัด และแชมเปญแห้งดีๆ สักไพน์มาเสิร์ฟที่นี่ไหม ฉันหิวมากเป็นพิเศษ มันช่างวิเศษจริงๆ ที่ความอยากอาหารจะกลับมาเมื่อจิตใจปลอดจากความกังวล และเมื่อคิดว่าข้อเสนอเหล่านี้มีค่าขนาดนั้น โปรดกดกริ่งด้วย”

วันรุ่งขึ้นเป็นวันที่ดีที่จะลงพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ตอนเย็น เซอร์ชาร์ลส์ถูกสัมภาษณ์จนอารมณ์ร้อนและโกรธจัด และพร้อมที่จะสั่งให้ผู้ทรมานเขาออกจากห้อง สกอตแลนด์ยาร์ดก็มีคดีนี้ในแบบฉบับของตัวเองเช่นกัน ซึ่งไม่ค่อยสอดคล้องกับข้อเท็จจริง แต่ตามที่เบอร์ริงตันกล่าว ความตื่นเต้นก็ลดลงในไม่ช้า และความรู้สึกที่เกิดขึ้นในภายหลังทำให้สาธารณชนลืมนึกถึงประสบการณ์อันยอดเยี่ยมของเซอร์ชาร์ลส์ไป[หน้า 318] เซอร์ชาร์ลส์และลูกสาวของเขาออกเดินทางไปต่างจังหวัดเพื่อหลบเลี่ยงความสนใจ เบอร์ริงตันและแมรี่ เกรย์ก็ไปด้วย ในตอนท้ายของสัปดาห์ มีงานแต่งงานที่โบสถ์ที่สวยงามในหมู่บ้าน และในที่สุดแมรี่ก็มีความสุข มาร์กและเบียทริซต้องรอประมาณหกเดือน เพราะมีความคิดเห็นของสาธารณชนที่ต้องพิจารณา แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เรื่องนี้จะเป็นเพียงเรื่องไร้สาระที่สุดก็ตาม

“ฉันหวังว่าเราคงจะมีความสุขเหมือนกับพวกเขา” มาร์กพูดขณะที่เขาและเบียทริซเฝ้าดูรถไฟเคลื่อนตัวช้าๆ เข้าไปในความมืด “พวกเขาก็สมควรได้รับความสุขเช่นกัน”

“ฉันคิดว่าเราทั้งคู่มีเหมือนกัน” เบียทริซกล่าว “แต่ไม่ต้องมองย้อนหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันที่เช่นนี้ เราไปเก็บดอกแดฟโฟดิลในป่าใหญ่กันเถอะ”

และในรถไฟ เบอร์ริงตันได้รวบรวมภรรยาของเขาไว้ในใจและจูบเธออย่างอ่อนโยน เขามองลงไปยังดวงตาที่อ่อนโยนซึ่งเงาได้หายไปตลอดกาล

“แล้วในที่สุดคุณก็มีความสุขใช่ไหมที่รัก” เขากล่าว “แม้ว่าคุณจะเงียบมากก็ตาม”

“เงียบสิ” แมรี่พูดเบาๆ “เงียบด้วย แต่ขอบคุณพระเจ้าที่ไม่ใช่ทาสแห่งความเงียบอีกต่อไปแล้ว!”