ความจองหองและอคติ | PRIDE and PREJUDICE by Jane Austen

  

ความภาคภูมิใจและอคติ

โดย
Jane Austen

พร้อมคำนำโดย
George Saintsbury
และ
ภาพประกอบโดย
Hugh Thomson

บ้านรัสกิน		156. ถนนชาริงครอส
ลอนดอน จอร์จ อัลเลน.

CHISWICK PRESS:—CHARLES WHITTINGHAM AND CO.
ขึ้นศาลที่ CHANCERY LANE ลอนดอน

ความภาคภูมิใจและอคติ

---

{iv}

{ใน}

บทที่ ๑.

เป็น

ความจริงที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าชายโสดที่มีโชคลาภมากมายย่อมต้องการภรรยา

ไม่ว่าความรู้สึกหรือมุมมองของชายคนหนึ่งจะเป็นที่รู้จักน้อยเพียงใดเมื่อเขาเข้ามาในละแวกบ้านแห่งหนึ่ง ความจริงข้อนี้ก็ฝังรากลึกอยู่ในใจของครอบครัวที่อยู่รอบข้างจนเขาถือว่าเป็นทรัพย์สินที่ถูกต้องของใครบางคนหรือลูกสาวคนอื่นๆ

วันหนึ่ง คุณนายเบนเน็ตได้พูดกับเขาว่า “คุณเบนเน็ตต์ที่รัก คุณเคยได้ยินไหมว่าในที่สุด Netherfield Park ก็ได้รับการปล่อยเช่าแล้ว?

นายเบนเนตตอบว่าไม่ได้ยิน

“แต่ก็เป็นเช่นนั้น" เธอกล่าวตอบ “เพราะว่าคุณนายลองเพิ่งมาที่นี่ และเธอเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟัง”

มิสเตอร์เบนเน็ตไม่ได้ตอบคำถามใดๆ

“คุณไม่อยากรู้เหรอว่าใครเช่าไป" ภรรยาของเขาตะโกนอย่างใจร้อน

“คุณอยากบอกฉัน และฉันก็ไม่ขัดข้องที่จะฟัง” 

“เขาลงมาดูสถานที่”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

นี่ก็เป็นการเชิญชวนเพียงพอแล้ว

“ที่รัก คุณต้องรู้ไว้ว่าคุณนายลองบอก-ว่าชายหนุ่มผู้มีทรัพย์สมบัติมหาศาลจากทางตอนเหนือของอังกฤษได้เช่า Netherfield Park ไป เขาเดินทางมาที่นี่ในวันจันทร์ด้วยรถม้าสี่ที่นั่งเพื่อมาดูสถานที่ และรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงตกลงกับมิสเตอร์มอร์ริสทันที เขาจะเข้าครอบครองก่อนเทศกาลไมเคิลมาส และคนรับใช้ของเขาบางส่วนจะมาที่บ้านภายในสิ้นสัปดาห์หน้า

“เขาชื่ออะไร”

“บิงลีย์”

“เขาแต่งงานแล้วหรือโสด?”

“โอ้ โสดจริงๆ นะที่รัก ผู้ชายโสดที่มีทรัพย์สมบัติมหาศาล ปีละสี่หรือห้าพันเหรียญ ช่างเป็นสิ่งดีๆ สำหรับลูกสาวของเราจริงๆ!”

“มันเป็นยังไง? มันจะกระทบต่อพวกเขาได้ยังไง?”

“คุณเบนเน็ตที่รัก" ภรรยาของเขาตอบ “ทำไมคุณถึงน่าเบื่อนัก คุณคงรู้ว่าฉันกำลังคิดถึงการแต่งงานของเขากับใครสักคนในกลุ่มนั้น”

“นั่นคือแผนการของเขาในการตั้งถิ่นฐานที่นี่ใช่ไหม?”

“แผนการเหรอ ไร้สาระ คุณพูดแบบนั้นได้ยังไง! แต่เป็นไปได้มากที่เขาอาจจะตกหลุมรักใครสักคน ดังนั้นคุณควรไปหาเขาทันทีที่เขามา”

“ฉันไม่เห็นเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น คุณกับสาวๆ จะไปก็ได้ หรือจะส่งพวกเธอไปเองก็ได้ ซึ่งบางทีอาจจะดี-กว่า-ด้วยซ้ำ เพราะถึงแม้คุณจะสวยเหมือนคนอื่นๆ คุณบิงลีย์ก็คงจะชอบคุณที่สุดในงานปาร์ตี้”

“ที่รัก คุณทำให้ฉันพอใจมาก ฉันเองก็เคยสวยมาบ้างเหมือนกัน แต่ตอนนี้ฉันไม่ได้แสร้งทำเป็นว่าตัวเองสวยเป็นพิเศษ เมื่อผู้หญิงคนหนึ่งมีลูกสาวที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วห้าคน เธอควรเลิกคิดถึงความงามของตัวเองได้แล้ว”

“ในกรณีเช่นนี้ ผู้หญิงมักไม่ค่อยคิดถึงเรื่องความสวยงามมากนัก”

“แต่ที่รัก คุณควรไปเยี่ยมคุณบิงลีย์เมื่อเขามาถึงแถวนี้นะ”

“มันมาก-กว่า-ที่ฉันจะมุ่งมั่นทำ ฉันรับรองกับคุณได้”

“แต่ลองนึกถึงลูกสาวของคุณดูสิ ลองนึกดูว่ามันจะดีแค่ไหนสำหรับลูกสาวคนหนึ่งของคุณ เซอร์วิลเลียมและเลดี้ลูคัสตั้งใจจะไปเพียงเพราะเหตุนี้เท่านั้น เพราะโดยทั่วไป คุณรู้ว่าพวกเขาไม่เคยไปเยี่ยมผู้มาใหม่เลย; จริงๆ แล้วคุณต้องไป เพราะจะเป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเราสาวๆ ที่จะไป-เยี่ยม-หาเขา ถ้าเราไม่มีคุณไปด้วย”

“คุณนี่รอบคอบเกินไปจริงๆ ฉันกล้าพูดได้เลยว่ามิสเตอร์บิงลีย์จะดีใจมากที่ได้พบคุณ และฉันจะส่งข้อความสองสามบรรทัดไปให้คุณเพื่อยืนยันกับเขาว่าฉันยินยอมให้เขาแต่งงานกับผู้หญิงคนไหนก็ได้ที่เขาต้องการ แม้ว่าฉันจะต้องพูดดีๆ กับเขาเกี่ยวกับลิซซี่ตัวน้อยของฉันก็ตาม”

“ฉันไม่อยากให้คุณทำอย่างนั้น ลิซซี่ก็ไม่ดีไป-กว่า-คนอื่นสักหน่อย และฉันแน่ใจว่าเธอคงไม่สวยน่ารักเท่าเจนครึ่งหนึ่ง และอารมณ์ดีเท่าลิเดียครึ่งหนึ่ง แต่เธอก็มักจะให้ความสำคัญกับเธอเสมอ”

“พวกเธอไม่มีอะไรที่จะแนะนำได้มากนัก" เขากล่าวตอบ “พวกเธอล้วนแต่โง่เขลาและไม่รู้อะไรเหมือนเด็กสาวคนอื่นๆ แต่ลิซซี่มีบางอย่างที่ว่องไว-กว่า-พี่สาวของเธอ”

“คุณเบนเน็ต คุณทำร้ายลูกตัวเองแบบนี้ได้อย่างไร คุณชอบทำให้ฉันหงุดหงิด คุณไม่เห็นใจฉันเลย”

“คุณเข้าใจผิดแล้วที่รัก ฉันเคารพคุณมาก ความคิดเห็นของคุณเป็นเพื่อนเก่าของฉัน ฉันได้ยินคุณพูดถึงพวกเธอด้วยความสนใจมาตลอดอย่างน้อยยี่สิบปี”

“โอ้ คุณไม่รู้ว่าฉันต้องทนทุกข์ทรมานสิ่งใด”

“แต่ฉันหวังว่าคุณจะผ่านมันไปได้ และมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นชายหนุ่มจำนวนสี่พันคนเข้ามาในย่านนี้”

“มันจะไม่มีประโยชน์สำหรับเรา ถ้ามียี่สิบคนเช่นนั้นมา โดยที่คุณจะไม่ไปเยี่ยมพวกเขาเลย”

“ขอฝากไว้ว่าเมื่อมีครบยี่สิบคน ฉันจะไปเยี่ยมให้ครบทุกคน”

นายเบนเน็ตเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดของชิ้นส่วนที่รวดเร็ว อารมณ์ขันแบบเสียดสี ความสงวนตัว และความไม่แน่นอน ซึ่งประสบการณ์ตลอด 23 ปีที่ผ่านมานั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้ภรรยาเข้าใจลักษณะนิสัยของเขา เธอเป็นผู้หญิงที่มีความเข้าใจต่ำ ข้อมูลน้อย และอารมณ์ไม่แน่นอน เมื่อเธอไม่พอใจ เธอมักจินตนาการว่าตัวเองรู้สึกประสาท ธุรกิจในชีวิตของเธอคือการหาเจ้าบ่าวให้ลูกสาว การได้ไปเยี่ยมเยียนและฟังข่าวก็ช่วยให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้น

คุณและ  คุณนายเบน  เน็ตต์

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

{6}

 ฉันหวังว่าคุณบิงลีย์จะชอบมัน

บทที่ 2

MR. BENNET เป็นหนึ่งในคนรับใช้ของนาย Bingley คนแรกๆ เขาตั้งใจจะไปเยี่ยมเขาเสมอมา แต่สุดท้ายก็ยืนยันกับภรรยาเสมอว่าเขาไม่ควรไป และจนกระทั่งเย็นวันเดียวกับที่ไปเยี่ยม ภรรยาก็ยังไม่รู้เรื่องนั้น ต่อมามีการเปิดเผยเรื่องนี้ดังนี้ เมื่อเห็นลูกสาวคนที่สองของเขาทำงานตัดหมวก เขาก็พูดกับเธอว่า

“ฉันหวังว่าคุณบิงลีย์จะชอบมันนะ ลิซซี่”

“เราไม่มีทางรู้ได้เลย  ว่าคุณบิงลีย์ชอบ อะไร  ” แม่ของเธอพูดอย่างไม่พอใจ “เพราะว่าเราไม่ควรมาเยี่ยม”{7}-

เอลิซาเบธกล่าวว่า “แต่คุณลืมไปแล้วว่าเราจะพบเขาที่การประชุม และนางลองได้สัญญาว่าจะแนะนำเขาให้รู้จัก”

“ฉันไม่เชื่อว่านางลองจะทำอย่างนั้น เธอมีหลานสาวสองคน เธอเป็นผู้หญิงที่เห็นแก่ตัวและเจ้าเล่ห์ และฉันไม่มีความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับเธอ”

“ฉันไม่มีอีกแล้ว” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าว “และฉันดีใจที่พบว่าคุณไม่ต้องพึ่งเธอให้รับใช้คุณ”

นางเบนเน็ตไม่ประสงค์จะโต้ตอบใดๆ แต่ไม่อาจห้ามใจได้ และเริ่มดุลูกสาวคนหนึ่งของเธอ

“อย่าไออีกนะคิตตี้ ช่วยสงสารฉันหน่อยเถอะ เธอทำให้ฉันประสาทเสียเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย”

พ่อของเธอบอกว่า "คิตตี้ไม่มีวิจารณญาณในการไอ เธอไอจนไม่สบายตัว"

“ฉันไม่ได้ไอเพื่อความสนุกสนานของตัวเอง” คิตตี้ตอบอย่างกระวนกระวาย “งานเต้นรำครั้งต่อไปของเธอคือเมื่อไหร่ ลิซซี่?”

“พรุ่งนี้สองสัปดาห์”

“ใช่แล้ว” มารดาของเธอร้องขึ้น “และนางลองก็ยังไม่กลับมาจนกว่าจะถึงวันก่อนหน้านั้น ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะแนะนำเขาให้รู้จัก เพราะเธอเองก็ไม่รู้จักเขาเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้น ที่รัก คุณอาจได้เปรียบเพื่อนคุณ และแนะนำมิสเตอร์บิงลีย์ให้  เธอ รู้จัก ก็ได้”

“เป็นไปไม่ได้ คุณเบนเน็ต เป็นไปไม่ได้ ในเมื่อฉันก็ไม่คุ้นเคยกับเขาเหมือนกัน แล้วคุณจะล้อเลียนเขาได้ยังไง”

“ข้าพเจ้าขอคารวะท่านที่กรุณาระมัดระวัง การได้รู้จักกันเพียงสองสัปดาห์นั้นน้อยมาก เราไม่สามารถรู้ได้ว่าผู้ชายคนหนึ่งเป็นอย่างไรเมื่อสิ้นสุดสองสัปดาห์ แต่ถ้า  เรา  ไม่เสี่ยง คนอื่นก็จะเสี่ยง และท้ายที่สุดแล้ว คุณนายลองและหลานสาวของเธอต้องมีโอกาส และดังนั้น{8} เพราะเธอจะคิดว่ามันเป็นการกระทำอันมีน้ำใจ ถ้าคุณปฏิเสธตำแหน่งนี้ ฉันจะรับตำแหน่งนั้นเอง”

เด็กสาวทั้งสองจ้องมองไปที่พ่อของพวกเธอ นางเบนเน็ตพูดเพียงว่า “ไร้สาระ ไร้สาระ!”

“คำอุทานที่เน้นย้ำนั้นมีความหมายว่าอย่างไร” เขากล่าว “คุณคิดว่ารูปแบบการแนะนำและการเน้นย้ำที่ใส่ลงไปเป็นเรื่องไร้สาระหรือ ฉันไม่เห็นด้วยกับคุณ  ในเรื่องนี้เลยคุณคิดอย่างไร แมรี่ คุณเป็นหญิงสาวที่ใคร่ครวญอย่างลึกซึ้ง ฉันรู้จักเธอ เธออ่านหนังสือดีๆ มากมาย และเขียนบทความต่างๆ มากมาย”

แมรี่อยากจะพูดอะไรบางอย่างที่สมเหตุสมผลแต่ไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไร

“ในขณะที่แมรี่กำลังปรับเปลี่ยนความคิดของเธอ” เขากล่าวต่อ “เรากลับไปคุยกับมิสเตอร์บิงลีย์กันก่อนดีกว่า”

“ฉันเบื่อคุณบิงลีย์แล้ว” ภรรยาของเขาร้องออกมา

“ฉันเสียใจที่ได้ยิน  เช่นนั้นแต่ทำไมคุณไม่บอกฉันก่อนหน้านี้ ถ้าฉันรู้เรื่องนี้เมื่อเช้านี้ ฉันคงไม่โทรหาเขาแน่ๆ เป็นเรื่องที่โชคร้ายมาก แต่เมื่อฉันได้มาเยี่ยมเขาจริงๆ เราก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการได้รู้จักกันตอนนี้ได้”

ความประหลาดใจของเหล่าหญิงสาวนั้นเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาพอดี—ความประหลาดใจของนางเบนเน็ตอาจจะมากกว่าคนอื่นๆ ก็ตาม ถึงแม้ว่าเมื่อเสียงดีใจโกลาหลครั้งแรกผ่านไปแล้ว เธอก็เริ่มประกาศว่านั่นคือสิ่งที่เธอคาดหวังมาตลอด

“คุณช่างเป็นคนดีเหลือเกิน คุณเบนเน็ตที่รัก! แต่ฉันรู้ว่าในที่สุดฉันก็ต้องโน้มน้าวคุณให้ได้ ฉันแน่ใจว่าคุณรักสาวๆ ของคุณมากเกินกว่าจะละเลยคนรู้จักเช่นนี้ ฉันดีใจมาก! และเรื่องตลกอีกอย่างก็คือคุณไปตั้งแต่เช้าแล้วไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยจนกระทั่งตอนนี้”

“ตอนนี้ คิตตี้ คุณไอได้มากเท่าที่คุณต้องการ” มิสเตอร์เบนเน็ตพูด และขณะพูด เขาก็ออกจากห้องไปด้วยความเหนื่อยล้าจากความปีติยินดีของภรรยา{9}

“คุณมีพ่อที่ยอดเยี่ยมมากนะสาวๆ” เธอกล่าวในขณะที่ประตูปิด “ฉันไม่รู้ว่าพวกเธอจะแก้ตัวให้เขาได้อย่างไรสำหรับความใจดีของเขา หรือแม้แต่ตัวฉันเองด้วยซ้ำ ฉันบอกคุณได้เลยว่าในช่วงชีวิตของเรา การได้รู้จักคนใหม่ๆ ทุกวันไม่ใช่เรื่องน่ายินดีนัก แต่เพื่อคุณ เราจะทำทุกอย่างเพื่อคุณ ลิเดียที่รัก แม้ว่าคุณ  จะเป็น  น้องคนสุดท้อง ฉันกล้าพูดได้เลยว่ามิสเตอร์บิงลีย์จะเต้นรำกับคุณในงานเต้นรำครั้งหน้า”

“โอ้” ลีเดียพูดอย่างกล้าหาญ “ฉันไม่กลัวเลย แม้ว่าฉัน  จะ  อายุน้อยที่สุด แต่ฉันก็ตัวสูงที่สุด”

ส่วนที่เหลือของช่วงเย็นใช้ไปกับการคาดเดาว่าเขาจะกลับมาเยี่ยมมิสเตอร์เบนเน็ตเมื่อใด และตัดสินใจว่าพวกเขาจะเชิญเขาไปทานอาหารเย็นเมื่อใด

“ฉันสูงที่สุด{10}-

พระองค์ทรงม้าสีดำ

บทที่ ๓.

อย่างไรก็ตาม แม้ว่านางเบนเน็ตจะถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยความช่วยเหลือของลูกสาวทั้งห้าคน แต่ก็เพียงพอที่จะดึงคำอธิบายที่น่าพอใจเกี่ยวกับนายบิงลีย์จากสามีของเธอได้ พวกเขาโจมตีเขาด้วยวิธีต่างๆ ด้วยคำถามหน้าด้าน การคาดเดาที่แยบยล และการคาดเดาที่ห่างไกล แต่เขาสามารถหลบเลี่ยงทักษะของพวกเขาได้ และพวกเขาก็ทำได้สำเร็จ{11} จำเป็นต้องยอมรับข่าวคราวจากเพื่อนบ้านอย่างเลดี้ลูคัส ซึ่งรายงานของเธอเป็นไปในทางบวกมาก เซอร์วิลเลียมรู้สึกยินดีกับเขามาก เขาอายุน้อย หน้าตาดี อัธยาศัยดีมาก และที่สำคัญ เขาตั้งใจว่าจะไปร่วมงานเลี้ยงใหญ่ในครั้งหน้า ไม่มีอะไรจะน่ายินดีไปกว่านี้อีกแล้ว! การชื่นชอบการเต้นรำเป็นก้าวสำคัญในการตกหลุมรัก และความหวังอันสดใสในใจของมิสเตอร์บิงลีย์ก็เกิดขึ้น

“หากฉันได้เห็นลูกสาวคนใดคนหนึ่งของฉันได้ไปอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์อย่างมีความสุข” นางเบนเน็ตพูดกับสามีของเธอ “และคนอื่นๆ ก็แต่งงานกันอย่างมีความสุขเช่นกัน ฉันก็คงไม่มีอะไรจะปรารถนาอีกแล้ว”

ในอีกไม่กี่วันต่อมา มิสเตอร์บิงลีย์ก็กลับมาเยี่ยมมิสเตอร์เบนเน็ตอีกครั้ง และนั่งกับมิสเตอร์เบนเน็ตประมาณสิบนาทีในห้องสมุด เขาหวังว่าจะได้เข้าไปชมหญิงสาวทั้งสองคน ซึ่งเขาได้ยินมาเกี่ยวกับความงามของพวกเธอมามาก แต่เขากลับเห็นเพียงพ่อเท่านั้น หญิงสาวทั้งสองคนโชคดีกว่าเล็กน้อย เพราะพวกเธอมีโอกาสได้รู้จากหน้าต่างบานบนว่าเขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินและขี่ม้าสีดำ

หลังจากนั้นไม่นาน คำเชิญไปทานอาหารเย็นก็ถูกส่งไป และนางเบนเน็ตก็ได้วางแผนรายการอาหารที่จะนำไปเป็นเครดิตให้กับแม่บ้านของเธอแล้ว เมื่อมีคำตอบมาถึงซึ่งทำให้ทุกอย่างล่าช้า นายบิงลีย์จำเป็นต้องอยู่ในเมืองในวันรุ่งขึ้น จึงไม่สามารถตอบรับคำเชิญได้ นางเบนเน็ตรู้สึกสับสนมาก เธอไม่สามารถจินตนาการได้ว่าเขาจะมีธุระอะไรในเมืองหลังจากที่มาถึงเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ได้ไม่นานนัก และเธอเริ่มกลัวว่าเขาอาจจะต้องบินไปบินมาอยู่ตลอดเวลา และไม่เคยตั้งรกรากที่เนเธอร์ฟิลด์อย่างที่ควรจะเป็น เลดี้ลูคัสสงบความกลัวของเธอลงเล็กน้อยโดยเริ่มคิดเรื่องของเขา{12}

“เมื่อพรรคพวกเข้ามา”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

เดินทางไปลอนดอนเพียงเพื่อจัดงานเลี้ยงใหญ่เพื่อไปงานเต้นรำ และไม่นานก็มีรายงานตามมาว่านายบิงลีย์จะพาสุภาพสตรี 12 คนและสุภาพบุรุษ 7 คนไปร่วมประชุมด้วย เด็กสาวๆ ต่างเสียใจกับจำนวนคนที่มาร่วมงาน{13} สุภาพสตรีทั้งหลาย แต่ก่อนงานเต้นรำหนึ่งวัน เขาก็ได้รับการปลอบใจเมื่อทราบว่าแทนที่จะมีสิบสองคน เขากลับพามาเพียงหกคนจากลอนดอน พี่สาวห้าคนและลูกพี่ลูกน้องหนึ่งคน และเมื่อทุกคนเข้าไปในห้องประชุม ก็พบว่ามีเพียงห้าคนเท่านั้น ได้แก่ นายบิงลีย์ พี่สาวสองคนของเขา สามีของพี่คนโต และชายหนุ่มอีกคน

นายบิงลีย์เป็นคนหน้าตาดีและเป็นสุภาพบุรุษ เขามีใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใส และมีกิริยามารยาทที่เป็นกันเอง พี่สาวของเขาเป็นผู้หญิงที่สวยและมีท่าทีที่เป็นทางการ นายเฮิร์สต์ พี่เขยของเขาดูเป็นสุภาพบุรุษ แต่ไม่นานนายดาร์ซี เพื่อนของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องด้วยรูปร่างสูงเพรียว ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสง่างาม และรายงานที่แพร่หลายไปทั่วภายในเวลาห้านาทีหลังจากที่เขาเข้ามาว่าเขามีเงินหนึ่งหมื่นเหรียญต่อปี สุภาพบุรุษประกาศว่าเขาเป็นผู้ชายที่มีรูปร่างดี ส่วนสุภาพสตรีก็บอกว่าเขาหน้าตาดีกว่านายบิงลีย์มาก และมีคนมองเขาด้วยความชื่นชมอย่างมากตลอดเกือบครึ่งคืน จนกระทั่งกิริยามารยาทของเขาทำให้เกิดความรังเกียจซึ่งทำให้ความนิยมของเขาเปลี่ยนไป เพราะเขาเป็นคนหยิ่งผยอง อยู่เหนือกลุ่มคน และเหนือกว่าความพอใจ และไม่ใช่ว่าที่ดินขนาดใหญ่ของเขาในเดอร์บีเชียร์ทั้งหมดจะช่วยให้เขาไม่ต้องหน้าตาดูน่ากลัว น่ารังเกียจ และไม่คู่ควรที่จะเปรียบเทียบกับเพื่อนของเขา

นายบิงลีย์ได้ทำความรู้จักกับบุคคลสำคัญทุกคนในห้องในไม่ช้า เขาเป็นคนมีชีวิตชีวาและไม่มีเงื่อนไข เต้นรำทุกรูปแบบ โกรธที่งานเต้นรำปิดเร็วเกินไป และพูดถึงการไปเต้นรำเองที่เนเธอร์ฟิลด์ คุณสมบัติที่เป็นมิตรเช่นนี้ต้องพูดแทนตัวเองได้ ช่างเป็นความแตกต่างระหว่างเขากับเพื่อนจริงๆ! นายดาร์ซีเต้นรำกับนางเฮิร์สต์เพียงครั้งเดียวและกับมิสบิงลีย์เพียงครั้งเดียว ปฏิเสธที่จะถูกแนะนำ{14} สุภาพสตรีคนอื่นๆ และใช้เวลาที่เหลือในตอนเย็นเดินไปมาในห้อง พูดคุยกับคนในกลุ่มของเขาเป็นครั้งคราว บุคลิกของเขาชัดเจน เขาเป็นคนหยิ่งผยองและน่ารำคาญที่สุดในโลก และทุกคนหวังว่าเขาจะไม่กลับมาที่นั่นอีก ในบรรดาคนที่ใช้ความรุนแรงต่อเขามากที่สุดคือคุณนายเบนเน็ต ซึ่งความไม่ชอบต่อพฤติกรรมทั่วไปของเขาทวีความรุนแรงขึ้นเป็นความขุ่นเคืองโดยเฉพาะจากการที่เขาละเลยลูกสาวคนหนึ่งของเธอ

เอลิซาเบธ เบนเน็ตต์จำเป็นต้องนั่งลงเต้นรำสองครั้งเนื่องจากสุภาพบุรุษมีน้อย และระหว่างนั้น มิสเตอร์ดาร์ซีก็ยืนอยู่ใกล้พอที่จะให้เธอได้ยินบทสนทนาของเขากับมิสเตอร์บิงลีย์ ซึ่งออกมาจากงานเต้นรำเพียงไม่กี่นาทีเพื่อชวนเพื่อนของเขาให้มาร่วมด้วย

“มาสิ ดาร์ซี” เขากล่าว “ฉันต้องให้เธอเต้นรำ ฉันไม่ชอบที่เห็นเธอยืนอยู่คนเดียวในลักษณะโง่ๆ แบบนี้ เธอควรเต้นรำดีกว่า”

“ฉันจะไม่ทำอย่างแน่นอน คุณรู้ว่าฉันเกลียดมันมาก เว้นแต่ฉันจะรู้จักคู่ของฉันเป็นอย่างดี ในการประชุมเช่นนี้ มันคงรับไม่ได้ พี่สาวของคุณหมั้นแล้ว และไม่มีผู้หญิงคนอื่นในห้องที่ฉันจะไม่ถูกลงโทษหากลุกขึ้นยืนด้วย”

“ฉันคงไม่จู้จี้จุกจิกเหมือนคุณหรอก” บิงลีย์ร้องขึ้น “เพื่ออาณาจักรของฉัน! ด้วยเกียรติของฉัน ฉันไม่เคยพบสาวสวยมากมายในชีวิตเท่าคืนนี้มาก่อน และเห็นไหมว่าพวกเธอหลายคนก็สวยไม่ธรรมดา”

“ คุณ  กำลังเต้นรำกับสาวสวยเพียงคนเดียวในห้อง” มิสเตอร์ดาร์ซีกล่าวพร้อมกับมองไปที่มิสเบนเน็ตผู้โตที่สุด

“โอ้ เธอมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดที่ฉันเคยเห็นเลย!{15} แต่มีน้องสาวคนหนึ่งของเธอนั่งอยู่ข้างหลังคุณ เธอสวยมาก ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเธอเป็นคนน่ารัก ให้ฉันขอให้คู่หูของฉันแนะนำคุณหน่อย”

“เธอพอทนได้”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

“คุณหมายถึงอะไร” แล้วหันกลับมามองเอลิซาเบธสักครู่ จนกระทั่งสบตากับเธอ เขาจึงถอนสายตาของตัวเองออกและพูดอย่างเย็นชาว่า “เธอพอใช้ได้ แต่ไม่สวยพอที่จะล่อใจ  ฉันและตอนนี้ฉันก็ไม่เต็มใจที่จะให้ความสำคัญกับสาวๆ ที่ถูกผู้ชายคนอื่นดูถูก คุณควรกลับไปหาเธอ{16} และเพลิดเพลินไปกับรอยยิ้มของเธอ เพราะคุณกำลังเสียเวลาอยู่กับฉัน”

มิสเตอร์บิงลีย์ทำตามคำแนะนำของเขา มิสเตอร์ดาร์ซีเดินออกไป ส่วนเอลิซาเบธยังคงไม่มีความรู้สึกดีๆ ต่อเขาเลย อย่างไรก็ตาม เธอเล่าเรื่องนี้ด้วยจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ต่อหน้าเพื่อนๆ ของเธอ เพราะเธอเป็นคนร่าเริง ขี้เล่น และชอบทำอะไรตลกๆ

ตอนเย็นผ่านไปอย่างมีความสุขสำหรับทุกคนในครอบครัว นางเบนเน็ตต์เห็นว่าลูกสาวคนโตของเธอเป็นที่ชื่นชมของคณะชาวเนเธอร์ฟิลด์มาก นายบิงลีย์เต้นรำกับเธอสองครั้ง และเธอได้รับการชื่นชมจากพี่สาวของเขา เจนรู้สึกพอใจกับเรื่องนี้มากพอๆ กับที่แม่ของเธอจะรู้สึกได้ แม้ว่าจะดูเงียบๆ ก็ตาม เอลิซาเบธรู้สึกถึงความสุขของเจน แมรี่ได้ยินตัวเองถูกเอ่ยถึงกับมิสบิงลีย์ว่าเป็นเด็กสาวที่เก่งที่สุดในละแวกนั้น และแคทเธอรีนกับลิเดียก็โชคดีพอที่จะไม่ต้องขาดคู่ครอง ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขายังต้องดูแลในงานเต้นรำ พวกเขาจึงกลับมายังลองบอร์น หมู่บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่และเป็นชุมชนหลักด้วยจิตใจที่แจ่มใส พวกเขาพบว่านายเบนเน็ตต์ยังไม่นอน เขาอ่านหนังสืออยู่โดยไม่สนใจเวลา และในโอกาสนี้ เขาอยากรู้มากว่าจะมีงานอะไรในตอนเย็นที่ทำให้มีความคาดหวังสูงเช่นนี้ เขาค่อนข้างจะหวังว่าความคิดเห็นของภรรยาของเขาเกี่ยวกับคนแปลกหน้าจะต้องผิดหวัง แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่ามีเรื่องราวที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงที่ต้องได้ยิน

“โอ้ คุณเบนเน็ตที่รัก” เมื่อเธอเดินเข้ามาในห้อง “เรามีค่ำคืนที่แสนสุข เป็นงานเต้นรำที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันหวังว่าคุณคงอยู่ที่นั่น เจนได้รับความชื่นชมมาก ไม่มีอะไรจะเทียบได้ ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าเธอดูสวยมาก และคุณบิงลีย์ก็คิดว่าเธอสวยมาก และเต้นรำกับเธอสองครั้ง ลองนึกดูสิ  ที่รัก เขา{17} จริงๆ แล้วเต้นรำกับเธอสองครั้ง และเธอเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวในห้องที่เขาขอเป็นครั้งที่สอง ก่อนอื่นเลย เขาขอเต้นรำกับมิสลูคัส ฉันรู้สึกหงุดหงิดมากที่เห็นเขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับเธอ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ดูไม่ชื่นชมเธอเลย ไม่มีใครชื่นชมเธอได้หรอก คุณรู้ไหม และเขาดูประทับใจเจนมากในขณะที่เธอเต้นรำ เขาจึงถามว่าเธอเป็นใคร และได้รับการแนะนำตัว และถามเธอถึงสองคนถัดไป จากนั้น สองคนที่สาม เขาเต้นรำกับมิสคิง สองคนที่สี่กับมาเรีย ลูคัส สองคนที่ห้ากับเจนอีกครั้ง สองคนที่หกกับลิซซี่และ  บูล็องเจอร์ ——”

“ถ้าเขาสงสาร  ฉัน บ้าง ” สามีของเธอร้องออกมาอย่างใจร้อน “เขาคงไม่เต้นรำมากขนาดนี้! ขอพระเจ้าช่วย อย่าพูดถึงคู่เต้นรำของเขาอีกเลย โอ้ เขาคงพลิกข้อเท้าตั้งแต่เต้นรำครั้งแรกแล้ว!”

“โอ้ที่รัก” นางเบนเน็ตพูดต่อ “ฉันพอใจเขามาก เขาหล่อมาก! และพี่สาวของเขาก็เป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์ ฉันไม่เคยเห็นอะไรสง่างามไปกว่าชุดของพวกเธอเลย ฉันกล้าพูดได้เลยว่าลูกไม้บนชุดของนางเฮิร์สต์——”

เธอถูกขัดจังหวะอีกครั้ง มิสเตอร์เบนเน็ตคัดค้านคำอธิบายใดๆ ที่เกี่ยวกับความหรูหรา เธอจึงต้องหาหัวข้ออื่นมาอธิบาย และเล่าถึงความหยาบคายที่น่าตกใจของมิสเตอร์ดาร์ซีด้วยความขมขื่นใจและเกินจริงเล็กน้อย

“แต่ฉันรับรองกับคุณได้” เธอกล่าวเสริม “ลิซซี่ไม่ได้เสียอะไรมากนักหากไม่เป็นไปตามที่  เขา  ต้องการ เพราะเขาเป็นคนน่ารังเกียจและเลวร้ายมาก ไม่คู่ควรแก่การเอาใจเลย สูงและอวดดีจนเขาไม่อาจทนได้! เขาเดินไปมาและเดินไปมาโดยคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่มาก ไม่หล่อพอที่จะเต้นรำด้วย! ฉันหวังว่าคุณจะอยู่ที่นั่นนะที่รัก เพื่อทำให้เขาผิดหวัง ฉันเกลียดผู้ชายคนนี้มาก{18}-

บทที่ ๔

เจนและเอลิซาเบธอยู่กันตามลำพัง โดยเจนซึ่งเคยระมัดระวังในการชมเชยมิสเตอร์บิงลีย์มาก่อน ได้แสดงให้พี่สาวของเธอเห็นว่าเธอชื่นชมเขามากเพียงใด

“เขาเป็นชายหนุ่มในแบบที่ควรจะเป็น” เธอกล่าว “เป็นคนมีเหตุผล อารมณ์ดี มีชีวิตชีวา และฉันไม่เคยเห็นเขาเป็นคนมีมารยาทดีเช่นนี้มาก่อนเลย เป็นคนสบายๆ และมีการอบรมเลี้ยงดูที่ดีเช่นนี้มาก่อนเลย”

“เขาหล่อมาก” เอลิซาเบธตอบ “ชายหนุ่มควรจะหล่อเหมือนกันถ้าเขาทำได้ บุคลิกของเขาสมบูรณ์แบบมาก”

“ฉันรู้สึกดีใจมากที่เขาขอให้ฉันเต้นรำอีกครั้ง ฉันไม่คาดหวังว่าจะได้รับคำชมเช่นนี้”

“คุณไม่ได้เหรอ  ฉัน  ทำเพื่อคุณ แต่นั่นคือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ระหว่างเรา คำชมเชยมักจะทำให้  คุณ  ประหลาดใจเสมอ แต่  ฉัน  ไม่เคยประหลาดใจเลย อะไรจะธรรมชาติไปกว่าการที่เขาถามคุณอีกครั้ง เขาอดไม่ได้ที่จะเห็นว่าคุณ{19} เธอสวยกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ ในห้องประมาณห้าเท่า ไม่ต้องขอบคุณความกล้าหาญของเขาหรอก เขาเป็นคนน่ารักจริงๆ และฉันก็ขอให้คุณชอบเขาบ้าง คุณคงชอบคนโง่ๆ แบบนี้มาหลายคนแล้ว”

“ลิซซี่ที่รัก!”

“โอ้ คุณช่างเหมาะสมที่จะชอบคนทั่วไปเสียเหลือเกิน คุณไม่เคยเห็นข้อบกพร่องในตัวใครเลย โลกทั้งใบล้วนดีและน่าอยู่สำหรับคุณ ฉันไม่เคยได้ยินคุณพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับมนุษย์ในชีวิตของฉันเลย”

“ฉันไม่อยากจะด่วนตำหนิใครๆ แต่ฉันมักจะพูดสิ่งที่ฉันคิดเสมอ”

“ฉันรู้ว่าคุณทำ และนั่นคือ  สิ่ง  ที่ทำให้เกิดความมหัศจรรย์ ด้วย  สามัญสำนึกที่ดี ของคุณ  ที่จะมองข้ามความโง่เขลาและความไร้สาระของผู้อื่นอย่างตรงไปตรงมา! การแสร้งทำเป็นจริงใจนั้นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว พบเจอได้ทั่วไปทุกที่ แต่การตรงไปตรงมาโดยไม่โอ้อวดหรือตั้งใจ—การนำเอาข้อดีของทุกคนมาปรับปรุงให้ดีขึ้น และไม่พูดถึงสิ่งที่ไม่ดี—เป็นของคุณเท่านั้น และคุณก็ชอบพี่สาวของผู้ชายคนนี้เหมือนกันใช่ไหม? มารยาทของพวกเธอไม่เท่าเทียมกับเขา”

“แน่นอนว่าไม่ในตอนแรก แต่พวกเธอก็เป็นผู้หญิงที่น่าพึงพอใจมากเมื่อคุณพูดคุยกับพวกเธอ คุณหนูบิงลีย์จะต้องอาศัยอยู่กับพี่ชายของเธอและดูแลบ้านของเขา และฉันเข้าใจผิดอย่างมากหากเราจะหาเพื่อนบ้านที่น่ารักในตัวเธอไม่ได้”

เอลิซาเบธฟังอย่างเงียบ ๆ แต่ก็ไม่มั่นใจ พฤติกรรมของพวกเธอในที่ประชุมไม่ได้ถูกวางแผนมาเพื่อให้คนทั่วไปพอใจ และด้วยความสามารถในการสังเกตที่รวดเร็วกว่าและอารมณ์อ่อนไหวน้อยกว่าน้องสาวของเธอ และด้วยการตัดสินใจที่ไม่ได้รับผลกระทบจากความสนใจในตัวเอง เธอจึงไม่ค่อยชอบพวกเธอเท่าไร พวกเธอเป็นสุภาพสตรีที่สวยมาก ไม่ขาดอารมณ์ขันเมื่อพวกเธอพอใจ หรือขาดพลัง{20} พวกเขาเป็นคนพอใจในสิ่งที่ตนเลือก แต่ก็หยิ่งผยองและหลงตัวเอง พวกเขาค่อนข้างหล่อเหลา ได้รับการศึกษาจากเซมินารีเอกชนแห่งแรกๆ ในเมือง มีทรัพย์สินสองหมื่นปอนด์ มีนิสัยใช้จ่ายเกินควร และคบหาสมาคมกับคนที่มีฐานะดี ดังนั้นพวกเขาจึงมีสิทธิ์ที่จะคิดดีต่อตนเองและต่อผู้อื่นในทุกแง่มุม พวกเขามาจากครอบครัวที่มีเกียรติทางตอนเหนือของอังกฤษ ซึ่งเหตุการณ์นี้ฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของพวกเขามากกว่าที่พี่ชายและทรัพย์สินของพวกเขาได้มาด้วยการค้า

นายบิงลีย์ได้รับมรดกเป็นมูลค่าเกือบแสนปอนด์จากพ่อของเขา ซึ่งตั้งใจจะซื้อที่ดินผืนหนึ่งแต่ไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อซื้อ นายบิงลีย์ก็ตั้งใจเช่นเดียวกัน และบางครั้งก็เลือกเขตการปกครองของตนเอง แต่เนื่องจากตอนนี้เขามีบ้านดีๆ สักหลังและคฤหาสน์ที่เป็นอิสระ หลายคนที่รู้จักนิสัยใจคอของเขาดีที่สุดจึงไม่แน่ใจว่าเขาจะใช้เวลาที่เหลือในชีวิตที่เนเธอร์ฟิลด์และปล่อยให้รุ่นต่อไปซื้อที่ดินผืนนั้นได้หรือไม่

พี่สาวของเขาต่างก็อยากให้เขามีที่ดินเป็นของตัวเองมาก แต่ถึงแม้ตอนนี้เขาจะเป็นเพียงผู้เช่าบ้าน แต่คุณนายบิงลีย์ก็ไม่ได้ไม่เต็มใจที่จะเป็นประธานโต๊ะของเขาเลย และคุณนายเฮิร์สต์ซึ่งแต่งงานกับผู้ชายที่ดูดีมีฐานะก็ไม่ได้รู้สึกไม่เต็มใจที่จะมองว่าบ้านของเขาเป็นบ้านของเธอเมื่อบ้านนั้นเหมาะกับเธอเช่นกัน คุณนายบิงลีย์ยังไม่ถึงสองปีเลยที่เขาถูกชักชวนให้ไปดูบ้านเนเธอร์ฟิลด์โดยบังเอิญ เขาไปดูมันและใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมง เขาพอใจกับสภาพและห้องหลัก พอใจกับสิ่งที่เจ้าของบ้านกล่าวชื่นชม และรับมันทันที

ระหว่างเขากับดาร์ซีมีความสัมพันธ์ที่มั่นคงมาก{21} มิตรภาพ แม้จะมีบุคลิกที่ขัดแย้งกันอย่างมาก บิงลีย์ก็รักดาร์ซีเพราะความเป็นกันเอง เปิดเผย และยืดหยุ่นของอารมณ์ของเขา แม้ว่าจะไม่มีนิสัยใดที่จะสามารถเปรียบเทียบกับนิสัยของเขาได้มากกว่านี้ และแม้ว่านิสัยของเขาเองจะดูไม่พึงพอใจก็ตาม ด้วยพลังของความเคารพของดาร์ซี บิงลีย์จึงเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่และวิจารณญาณของเขาเป็นความเห็นสูงสุด ในด้านความเข้าใจ ดาร์ซีเหนือกว่า บิงลีย์ไม่ได้บกพร่องแต่อย่างใด แต่ดาร์ซีฉลาด เขาหยิ่งผยอง สงวนตัว และพิถีพิถันในเวลาเดียวกัน และแม้ว่ามารยาทของเขาจะดี แต่ก็ไม่น่าดึงดูด ในแง่นี้ เพื่อนของเขาจึงได้เปรียบอย่างมาก บิงลีย์มั่นใจว่าจะเป็นที่ชื่นชอบไม่ว่าเขาจะปรากฏตัวที่ไหน ดาร์ซีทำให้คนอื่นขุ่นเคืองอยู่เสมอ

การพูดคุยกันเกี่ยวกับการประชุมของเมอรีตันนั้นมีลักษณะเฉพาะตัวพอสมควร บิงลีย์ไม่เคยพบปะผู้คนที่น่ารักหรือสาวสวยกว่านี้ในชีวิตของเขาเลย ทุกคนล้วนใจดีและเอาใจใส่เขาเป็นอย่างดี ไม่มีพิธีการหรือความเข้มงวด เขาเริ่มคุ้นเคยกับทุกคนในห้องในไม่ช้า และสำหรับมิสเบนเน็ต เขานึกไม่ออกว่าจะมีนางฟ้าคนไหนที่สวยงามไปกว่านี้ ในทางกลับกัน ดาร์ซีเคยเห็นกลุ่มคนที่ดูสวยและมีเสน่ห์ในตัวเขาเพียงเล็กน้อย ซึ่งเขาไม่สนใจใครเลยแม้แต่น้อย และไม่มีใครได้รับความสนใจหรือความพึงพอใจจากพวกเขาเลย เขายอมรับว่ามิสเบนเน็ตสวย แต่เธอกลับยิ้มมากเกินไป

นางเฮิร์สต์และน้องสาวของเธอยินยอมให้เป็นเช่นนั้น แต่พวกเขายังคงชื่นชมและชอบเธอ และประกาศว่าเธอเป็นเด็กสาวที่น่ารัก และไม่ควรปฏิเสธหากจะรู้จักเธอมากกว่านี้ ดังนั้น มิสเบนเน็ตจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นเด็กสาวที่น่ารัก และพี่ชายของพวกเขาก็รู้สึกว่าการยกย่องเช่นนี้ทำให้เขาสามารถคิดถึงเธอได้ตามที่เขาต้องการ{22}

บทที่ 5

ครอบครัวเบนเน็ตมีความสนิทสนมกับเซอร์วิลเลียม ลูคัส ซึ่งเคยค้าขายในเมืองเมอรีตันมาก่อน ทำให้เขามีรายได้พอใช้ และได้เลื่อนยศเป็นอัศวินเมื่อได้ขึ้นเป็นนายกเทศมนตรี ความแตกต่างนี้ทำให้เซอร์วิลเลียมรู้สึกขยะแขยงกับธุรกิจและการใช้ชีวิตในเมืองตลาดเล็กๆ แห่งหนึ่ง และเขาย้ายออกจากเมืองทั้งสองแห่งพร้อมครอบครัวไปอยู่บ้านที่อยู่ห่างจากเมอรีตันประมาณหนึ่งไมล์ ซึ่งตั้งชื่อตามชื่อลูคัส ลอดจ์ในช่วงเวลานั้น ซึ่งเขาสามารถนึกถึงความสำคัญของตัวเองได้อย่างสบายใจ และไม่ต้องยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจ โดยใช้เวลาอยู่กับคนทั้งโลกเพียงคนเดียว แม้ว่าเขาจะรู้สึกดีใจกับตำแหน่งของเขา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนโอ้อวด ตรงกันข้าม เขาเอาใจใส่ทุกคน ตามธรรมชาติแล้ว เซอร์วิลเลียม ลูคัสเป็นคนสุภาพ เป็นมิตร และเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ การนำเสนอของเขาที่เซนต์เจมส์ทำให้เขาดูสุภาพ

เลดี้ลูคัสเป็นผู้หญิงที่ดีมาก ไม่มากเกินไป{23} ฉลาดพอที่จะเป็นเพื่อนบ้านที่ดีของนางเบนเน็ต พวกเขามีลูกหลายคน ลูกสาวคนโต อายุประมาณยี่สิบเจ็ดปี เป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมและเป็นเพื่อนสนิทของเอลิซาเบธ

การที่มิสลูคัสและมิสเบนเน็ตต์จะพบกันเพื่อคุยกันเรื่องงานเต้นรำนั้นมีความจำเป็นอย่างยิ่ง และในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากการประชุม มิสเบนเน็ตต์ได้นำมิสลูคัสไปที่ลองบอร์นเพื่อฟังและพูดคุยกัน

“ คุณ  เริ่มค่ำคืนนี้ได้ดี ชาร์ล็อตต์” นางเบนเน็ตพูดกับมิสลูคัสด้วยท่าทีสุภาพ “ คุณ  เป็นตัวเลือกแรกของมิสเตอร์บิงลีย์”

“ใช่ แต่ดูเหมือนเขาจะชอบอันดับสองมากกว่า”

“โอ้ คุณคงหมายถึงเจน เพราะเขาเต้นรำกับเธอสองครั้ง  ฉัน  เชื่อว่าเขาชื่นชมเธอจริงๆ ฉัน  ได้ยิน มาบ้างเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่ฉันแทบจะไม่รู้ว่าคืออะไร บางอย่างเกี่ยวกับมิสเตอร์โรบินสัน”

“บางทีคุณอาจหมายถึงสิ่งที่ฉันได้ยินระหว่างเขากับคุณโรบินสัน ฉันไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้แล้วหรือ คุณโรบินสันถามเขาว่าเขาชอบการประชุมที่เมอริตันของเรามากน้อยแค่ไหน และเขาคิดว่ามีผู้หญิงสวยๆ มากมายในห้องหรือไม่ และ  ใคร  สวยที่สุด และเขาตอบคำถามสุดท้ายทันทีว่า 'โอ้ มิสเบนเน็ตคนโต ไม่ต้องสงสัยเลย ไม่มีทางเป็นสองความเห็นในประเด็นนั้นได้' ”

“ฉันพูดจริงนะ! ดูเหมือนว่านั่นจะตัดสินใจได้เด็ดขาดแล้ว แต่ถึงอย่างไร มันอาจจะกลายเป็นเรื่องไร้สาระก็ได้นะ”

“ การได้ยิน ของฉัน  มีจุดประสงค์มากกว่า  ของคุณ นะ เอลิซา” ชาร์ล็อตต์กล่าว “มิสเตอร์ดาร์ซีไม่คุ้มที่จะฟังในฐานะเพื่อนของเขาหรอกใช่ไหม เอลิซาน่าสงสาร! ที่จะ ทนฟังได้เท่านั้น  ”

“ฉันขอร้องคุณอย่าใส่มันเข้าไปในหัวของลิซซี่ที่จะเป็น{24} ขุ่นเคืองใจที่เขาถูกปฏิบัติไม่ดี เพราะเขาเป็นคนไม่น่าคบหาสมาคมเลย การที่เขาจะชอบเขาคงเป็นเรื่องโชคร้ายไม่น้อย นางลองเล่าให้ฉันฟังเมื่อคืนนี้ว่าเขานั่งใกล้เธอครึ่งชั่วโมงโดยไม่เปิดปากแม้แต่น้อย”

“คุณแน่ใจแล้วหรือคะ ไม่มีอะไรผิดพลาดนิดหน่อยหรือคะ” เจนถาม “ฉันเห็นมิสเตอร์ดาร์ซีคุยกับเธอแน่นอน”

“เออ เพราะเธอถามเขาในที่สุดว่าเขาชอบอะไร{25} เนเธอร์ฟิลด์ และเขาอดตอบเธอไม่ได้ แต่เธอบอกว่าเขาดูโกรธมากที่ถูกพูดถึงด้วย

เจนเล่าว่า “มิสบิงลีย์บอกฉันว่าเขาไม่ค่อยคุยกับใครเลย ยกเว้นแต่คนรู้จักสนิทสนมกันเท่านั้น เขาเป็นคนอัธยาศัยดีกับ  ทุกคน  มาก”

“ฉันไม่เชื่อแม้แต่คำเดียวที่รัก ถ้าเขายอมตามใจขนาดนั้น เขาคงคุยกับคุณนายลองแล้ว แต่ฉันเดาได้ว่ามันเป็นยังไง ทุกคนพูดว่าเขาเป็นคนหยิ่งยโส และฉันกล้าพูดได้เลยว่าเขาเคยได้ยินมาว่าคุณนายลองไม่มีรถม้าและต้องมางานเต้นรำด้วยรถม้า”

“ฉันไม่รังเกียจที่เขาไม่คุยกับคุณนายลอง” มิสลูคัสกล่าว “แต่ฉันหวังว่าเขาจะเต้นรำกับเอลิซา”

“คราวหน้านะลิซซี่” แม่ของเธอพูด “ฉันจะไม่เต้นรำกับ  เขาถ้าฉันเป็นเธอ”

“ฉันเชื่อค่ะท่านหญิง ฉันสัญญากับคุณได้อย่างมั่นใจว่า  จะ ไม่  เต้นรำกับเขาอีก”

“ความเย่อหยิ่งของเขา” มิสลูคัสกล่าว “ไม่ทำให้  ฉัน ขุ่นเคืองใจ  เท่ากับความเย่อหยิ่ง เพราะมีข้อแก้ตัวสำหรับเรื่องนี้ เราคงสงสัยไม่ได้ว่าทำไมชายหนุ่มที่แสนดีเช่นนี้ซึ่งมีครอบครัว มีโชคลาภ และทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเอื้อประโยชน์ต่อเขา ถึงได้นึกถึงตัวเองว่าสูงส่ง หากฉันขอแสดงความเห็นเช่นนั้น เขามี  สิทธิ์  ที่จะรู้สึกเย่อหยิ่ง”

“นั่นเป็นความจริง” เอลิซาเบธตอบ “และฉันสามารถให้อภัย  ความเย่อหยิ่ง ของเขา ได้อย่างง่ายดาย  ถ้าเขาไม่ทำให้ความเย่อหยิ่ง  ของฉัน ต้องอับอาย ”

แมรี่ผู้ซึ่งตั้งสติได้จากการไตร่ตรองอย่างมั่นคงได้ตั้งข้อสังเกตว่า “ความเย่อหยิ่งเป็นความผิดพลาดทั่วไปมาก ฉันเชื่อว่าจากสิ่งที่ฉันเคยอ่านมา ฉันเชื่อว่ามันเป็นความผิดพลาดทั่วไปมากจริงๆ ธรรมชาติของมนุษย์นั้นมีแนวโน้มที่จะเป็นเช่นนี้เป็นพิเศษ และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไม่รู้สึกพึงพอใจในตัวเองไม่ว่าจะในเรื่องใดๆ ก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องในจินตนาการ ความเย่อหยิ่งและความเย่อหยิ่งเป็นสิ่งที่แตกต่างกัน แม้ว่าคำพูดมักจะใช้แทนกันได้ก็ตาม{26} ใช้แทนกันได้ คนๆ หนึ่งอาจภูมิใจได้โดยไม่ต้องหลงตัวเอง ความภาคภูมิใจเกี่ยวข้องกับความคิดเห็นที่เรามีต่อตัวเองมากกว่า ความหลงตัวเองเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เราอยากให้คนอื่นคิดเกี่ยวกับเรา”

“ถ้าฉันรวยเหมือนมิสเตอร์ดาร์ซี” ลูคัสหนุ่มซึ่งมาพร้อมกับน้องสาวของเขาตะโกน “ฉันคงไม่สนใจว่าตัวเองภูมิใจแค่ไหน ฉันจะเลี้ยงสุนัขพันธุ์ฟอกซ์ฮาวนด์หนึ่งฝูงและดื่มไวน์หนึ่งขวดทุกวัน”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็จะดื่มมากเกินกว่าที่ควร” นางเบนเน็ตกล่าว “และถ้าฉันเห็นคุณทำแบบนั้น ฉันคงเอาขวดของคุณไปทันที”

เด็กชายคัดค้านว่าเธอไม่ควรทำ และเธอยังคงยืนยันว่าจะทำ และการโต้เถียงก็จบลงเพียงแค่นั้นด้วยการไปเยี่ยมเท่านั้น

{27}

บทที่ 6

ไม่นาน สตรีชาวลองบอร์นก็ไปรับใช้สตรีชาวเนเธอร์ฟิลด์ การเยี่ยมเยือนครั้งนี้ก็เป็นไปอย่างราบรื่น มิสเบนเน็ตมีท่าทีเป็นมิตรต่อสตรีผู้เป็นที่รัก และได้รับความกรุณาจากมิสเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์ ถึงแม้ว่าแม่ของมิสเบนเน็ตจะดูเป็นคนใจร้ายเกินไป และไม่ควรคุยเรื่องน้องสาวด้วย แต่เธอก็อยากทำความรู้จักกับน้องสาว  คน  โตทั้งสองคนให้มากกว่านี้ เจนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เอลิซาเบธยังคงมองว่าการปฏิบัติต่อทุกคนของพวกเธอดูถูกคนอื่น แม้แต่พี่สาวของเธอเองก็ตาม และเธอไม่ชอบพวกเธอ แม้ว่าความใจดีที่พวกเธอมีต่อเจนจะมีค่า เนื่องจากน่าจะเกิดจากอิทธิพลของความชื่นชมของพี่ชาย เมื่อใดก็ตามที่พวกเธอพบกัน จะเห็นได้ชัดเจนว่าพี่ชายของพวกเธอ  ชื่นชม  เธอ และ  เห็น  ได้ชัดเจนเช่นกันว่าเจนก็ยอมตามความชอบที่เธอมีต่อเขาตั้งแต่แรก และเธอก็ตกหลุมรักเขามากเช่นกัน แต่นางก็คิดด้วยความยินดีว่าโลกทั่วไปไม่น่าจะค้นพบสิ่งนี้ได้ เนื่องจากเจนมีความรู้สึกที่เข้มแข็ง มีอารมณ์ที่สงบ และมีกิริยามารยาทที่ร่าเริงแจ่มใส ซึ่งจะคอยปกป้อง{28} เธอได้บอกเรื่องนี้กับมิสลูคัส เพื่อนของเธอ เพื่อให้เธอพ้นจากความสงสัยของผู้ที่ไร้มารยาท

“บางทีมันอาจจะน่าพอใจ” ชาร์ล็อตต์ตอบ “ที่จะสามารถแสดงความรักต่อสาธารณชนได้ในกรณีเช่นนี้ แต่บางครั้งการระมัดระวังมากเกินไปก็ถือเป็นข้อเสีย หากผู้หญิงปกปิดความรักของเธอจากเป้าหมายด้วยทักษะเดียวกัน เธออาจเสียโอกาสในการเข้าหาเขา และนั่นก็เป็นเพียงการปลอบใจที่แย่เท่านั้นที่จะเชื่อโลกในความมืดมิดเช่นเดียวกัน ความผูกพันแทบทุกอย่างล้วนเต็มไปด้วยความกตัญญูและความไร้สาระ ดังนั้นจึงไม่ปลอดภัยที่จะปล่อยให้สิ่งใดๆ อยู่กับตัวเอง เราทุกคนสามารถ  เริ่มต้น  ได้อย่างอิสระ การชอบเพียงเล็กน้อยก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีใจรักจริงโดยไม่ได้รับการสนับสนุน ในเก้ากรณีจากสิบกรณี ผู้หญิงควรแสดง  ความรักให้ มากกว่า  ที่เธอรู้สึก บิงลีย์ชอบน้องสาวของคุณอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาอาจไม่ทำอะไรได้มากกว่าชอบเธอ หากเธอไม่ช่วยเหลือเขา”

“แต่เธอก็ช่วยเขาเท่าที่ธรรมชาติของเธอจะเอื้ออำนวย หาก  ฉัน  รับรู้ว่าเธอมีใจให้เขา เขาคงเป็นคนโง่เขลาจริงๆ ที่ไม่รู้ใจเขาเหมือนกัน”

“จำไว้นะเอลิซา ว่าเขาไม่รู้นิสัยของเจนเหมือนคุณ”

“แต่ถ้าหญิงใดลำเอียงเข้าข้างชายคนหนึ่ง และไม่พยายามปกปิด เขาจะต้องค้นพบ”

“บางทีเขาอาจจะต้องทำถ้าเขาเจอเธอบ่อยพอ แต่ถึงแม้บิงลีย์และเจนจะเจอกันบ่อยพอสมควร แต่ก็ไม่ได้เจอกันนานหลายชั่วโมง และเนื่องจากพวกเขาเจอกันในงานเลี้ยงใหญ่ๆ เสมอ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้เวลาคุยกันทุกนาที ดังนั้น เจนควรใช้เวลาครึ่งชั่วโมงให้คุ้มค่าที่สุดเพื่อดึงดูดความสนใจของเขา เมื่อเธอมั่นใจในตัวเขาแล้ว เธอจะมีเวลาว่างพอที่จะตกหลุมรักได้มากเท่าที่เธอต้องการ{29}-

“แผนของคุณดีทีเดียว” เอลิซาเบธตอบ “ไม่มีอะไรต้องสงสัยนอกจากความปรารถนาที่จะแต่งงานอย่างมีความสุข และหากฉันตั้งใจว่าจะได้สามีรวยหรือสามีคนไหน ฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันควรทำตาม แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ความรู้สึกของเจน เธอไม่ได้ทำไปโดยตั้งใจ จนถึงตอนนี้ เธอยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเจนให้ความสำคัญในระดับใด หรือมีเหตุผลหรือไม่ เธอรู้จักเขาเพียงสองสัปดาห์ เธอเต้นรำกับเขาสี่ครั้งที่เมอริตัน เธอพบเขาที่บ้านของเขาในเช้าวันหนึ่ง และตั้งแต่นั้นมาก็ไปรับประทานอาหารกับเขาสี่ครั้ง นี่ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอเข้าใจลักษณะนิสัยของเขา”

“ไม่ใช่อย่างที่คุณพูด ถ้าเธอแค่  รับประทานอาหาร  กับเขา เธออาจได้รู้ว่าเขาอยากอาหารมากเพียงใด แต่คุณต้องจำไว้ว่าสี่คืนนั้นใช้เวลาร่วมกัน และสี่คืนนั้นก็อาจมีประโยชน์มากมาย”

“ใช่: สี่ค่ำคืนนี้ทำให้พวกเขาสามารถยืนยันได้ว่าพวกเขาชอบ Vingt-un มากกว่า Commerce แต่เมื่อพิจารณาถึงลักษณะเด่นอื่นๆ แล้ว ฉันไม่คิดว่าจะมีการเปิดเผยออกมามากนัก”

“เอาล่ะ” ชาร์ล็อตต์กล่าว “ฉันขอให้เจนประสบความสำเร็จสุดหัวใจ และถ้าพรุ่งนี้เธอแต่งงานกับเขา ฉันคิดว่าเธอมีโอกาสมีความสุขมากพอๆ กับที่เธอต้องศึกษาลักษณะนิสัยของเขาเป็นเวลาสิบสองเดือน ความสุขในชีวิตแต่งงานเป็นเรื่องของโอกาสล้วนๆ หากนิสัยของทั้งสองฝ่ายเป็นที่รู้กันดีหรือคล้ายคลึงกันมาก่อน ก็ไม่ได้ทำให้ความสุขของทั้งคู่เพิ่มขึ้นแต่อย่างใด ทั้งคู่จะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เสมอจนไม่รู้สึกหงุดหงิดใจ และจะดีกว่าถ้ารู้ข้อบกพร่องของคนที่คุณจะต้องใช้ชีวิตด้วยให้น้อยที่สุด{30}-

“คุณทำให้ฉันหัวเราะ ชาร์ล็อตต์ แต่ว่ามันไม่ถูกต้อง คุณรู้ดีว่ามันไม่ถูกต้อง และคุณเองก็จะไม่มีวันทำแบบนั้น”

เอลิซาเบธมัวแต่สนใจว่ามิสเตอร์บิงลีย์สนใจน้องสาวของเธอมากเพียงใด จึงไม่สงสัยเลยว่าเพื่อนของเขาจะสนใจเธอบ้าง ตอนแรกมิสเตอร์ดาร์ซีแทบไม่อนุญาตให้เธอสวยเลย เขามองเธอโดยไม่ชื่นชมงานเต้นรำ และเมื่อพวกเขาพบกันอีกครั้ง เขามองเธอเพื่อวิจารณ์เท่านั้น แต่ทันทีที่เขาบอกตัวเองและเพื่อน ๆ ว่าหน้าตาของเธอไม่ได้ดีเลย เขาก็เริ่มพบว่าดวงตาสีเข้มของเธอทำให้คนฉลาดขึ้นอย่างผิดปกติ จนกระทั่งพบเห็นคนอื่น ๆ ที่ทำให้ตกใจไม่แพ้กัน แม้ว่าเขาจะสังเกตเห็นข้อบกพร่องในรูปร่างของเธอหลายครั้ง แต่เขาก็จำต้องยอมรับว่ารูปร่างของเธอเบาสบายและน่าดึงดูด และแม้ว่าเขาจะยืนกรานว่ากิริยามารยาทของเธอไม่ใช่แบบที่คนนิยมกัน แต่เขากลับถูกพวกเขาจับได้ด้วยความเล่นสนุก เธอไม่รู้เรื่องนี้เลย: สำหรับเธอแล้ว เขาเป็นเพียงผู้ชายที่ทำให้ตัวเองถูกใจใครก็ไม่รู้ และไม่คิดว่าเธอหล่อพอที่จะเต้นรำด้วย

เขาเริ่มอยากรู้จักเธอมากขึ้น และเพื่อจะได้สนทนากับเธอเอง เขาก็เลยสนใจที่จะพูดคุยกับเธอกับคนอื่นๆ การกระทำดังกล่าวทำให้เธอสนใจ ที่บ้านของเซอร์วิลเลียม ลูคัส มีกลุ่มคนจำนวนมากมารวมตัวกัน

“คุณดาร์ซีหมายความว่าอย่างไร” เธอถามชาร์ล็อตต์ “เมื่อฟังการสนทนาของฉันกับพันเอกฟอร์สเตอร์”

“นั่นคือคำถามที่เฉพาะนายดาร์ซีเท่านั้นที่จะตอบได้”

“แต่ถ้าเขาทำอีก ฉันจะแจ้งให้เขาทราบอย่างแน่นอนว่าฉันมองเห็นว่าเขาเป็นอย่างไร เขาเป็นคนดีมาก{31} สายตาที่เสียดสีผู้อื่น และหากฉันไม่เริ่มต้นด้วยการไม่สุภาพ ฉันคงจะกลัวเขาในไม่ช้า”

“คำร้องขอของหลายๆ คน” [ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย George Allen ]

เมื่อเขาเข้ามาหาพวกเขาในไม่ช้านี้ ถึงแม้ว่าดูเหมือนไม่มีความตั้งใจที่จะพูดอะไรก็ตาม แต่มิสลูคัสก็ท้าทายให้เพื่อนของเธอพูดถึงเรื่องดังกล่าวกับเขา ซึ่งทำให้เอลิซาเบธตัดสินใจพูดทันที เธอหันไปหาเขาแล้วพูดว่า

“คุณไม่คิดบ้างหรือ มิสเตอร์ดาร์ซี ว่าเมื่อกี้ฉันแสดงความรู้สึกได้ดีมากเป็นพิเศษ ขณะที่กำลังล้อเลียนพันเอกฟอร์สเตอร์ให้จัดงานเต้นรำที่เมอรีตันให้เรา”

“ด้วยพลังงานอันยิ่งใหญ่ แต่เป็นหัวข้อที่ทำให้ผู้หญิงมีชีวิตชีวาอยู่เสมอ{32}-

“คุณเข้มงวดกับเรามาก”

“อีกไม่นานก็จะถึงคราว  ของเธอ  ที่จะถูกแกล้งแล้ว” มิสลูคัสกล่าว “ฉันจะเปิดเครื่องดนตรีนะเอลิซา แล้วเธอคงรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”

“คุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดมากในฐานะเพื่อน!—เธออยากให้ฉันเล่นและร้องเพลงต่อหน้าทุกคนเสมอ! ถ้าฉันเย่อหยิ่งไปในทางดนตรี คุณคงมีค่ามาก แต่ในตอนนี้ ฉันไม่อยากนั่งต่อหน้าคนที่มักจะฟังนักแสดงที่เก่งที่สุด” อย่างไรก็ตาม เมื่อมิสลูคัสพยายามอย่างไม่ลดละ เธอจึงเสริมว่า “ดีมาก ถ้าต้องเป็นเช่นนั้น ก็ต้องเป็นเช่นนั้น” และมองไปที่มิสเตอร์ดาร์ซีอย่างจริงจัง “มีคำพูดเก่าแก่ที่ไพเราะมาก ซึ่งทุกคนที่นี่คุ้นเคยกันดี—'หายใจเข้าลึกๆ เพื่อคลายร้อน'—และฉันจะหายใจเข้าลึกๆ เพื่อขับร้องเพลง”

การแสดงของเธอเป็นที่น่าพอใจ แม้ว่าจะไม่ได้ยอดเยี่ยมก็ตาม หลังจากร้องเพลงหนึ่งหรือสองเพลง และก่อนที่เธอจะตอบรับคำร้องขอของหลายๆ คนว่าเธออยากจะร้องเพลงอีกครั้ง เธอก็ได้รับชัยชนะในการแสดงดนตรีครั้งนี้จากแมรี่ น้องสาวของเธอ ซึ่งเนื่องจากแมรี่เป็นคนเดียวในครอบครัว เธอจึงทำงานหนักเพื่อแสวงหาความรู้และความสำเร็จ จึงอดใจรอไม่ไหวที่จะแสดงความสามารถของเธอ

แมรี่ไม่มีทั้งพรสวรรค์และรสนิยม และแม้ว่าความเย่อหยิ่งจะทำให้เธอได้ลองเล่นดู แต่ความเย่อหยิ่งก็ทำให้เธอมีท่าทีที่โอ้อวดและยึดมั่นในหลักการ ซึ่งอาจทำให้เสียความเป็นเลิศในระดับที่สูงกว่าที่เธอทำได้ เอลิซาเบธซึ่งไม่เสแสร้งและไม่สนใจใคร ได้รับความสนใจจากผู้ฟังมากกว่ามาก แม้ว่าเธอจะเล่นได้ไม่ดีนักก็ตาม และในตอนท้ายของคอนแชร์โตอันยาวนาน แมรี่ก็รู้สึกดีใจที่ได้รับคำชมเชยและความกตัญญูจากเครื่องดนตรีสก็อตและไอริช ตามคำขอของน้องสาวของเธอ ซึ่งร่วมกับลูคัสบางคนและเจ้าหน้าที่อีกสองสามคน เต้นรำอย่างกระตือรือร้นที่ปลายห้องแห่งหนึ่ง{33}

มิสเตอร์ดาร์ซียืนอยู่ใกล้พวกเขาด้วยความขุ่นเคืองเงียบๆ ต่อการผ่านไปในตอนเย็นเช่นนี้ โดยไม่พูดคุยใดๆ ทั้งสิ้น และจมอยู่กับความคิดของตัวเองมากเกินไปจนมองไม่เห็นว่าเซอร์วิลเลียม ลูคัสเป็นเพื่อนบ้านของเขา จนกระทั่งเซอร์วิลเลียมเริ่มต้นดังนี้:

“นี่เป็นความบันเทิงที่แสนน่ารักสำหรับคนหนุ่มสาวจริงๆ คุณดาร์ซี ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการเต้นรำอีกแล้ว ฉันถือว่าการเต้นรำเป็นการพัฒนาสังคมที่ดีงามอย่างหนึ่ง”

“แน่นอนครับท่าน และยังมีข้อดีคือเป็นที่นิยมในสังคมที่ไม่ค่อยมีการศึกษาของโลกด้วย คนป่าทุกคนก็สามารถเต้นรำได้”

เซอร์วิลเลียมเพียงแต่ยิ้ม “เพื่อนของคุณแสดงได้น่าพอใจมาก” เขากล่าวต่อหลังจากหยุดคิดสักครู่เมื่อเห็นบิงลีย์เข้าร่วมกลุ่ม “และฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณก็เก่งวิทยาศาสตร์เหมือนกันนะ มิสเตอร์ดาร์ซี”

“ผมเชื่อว่าคุณคงเห็นผมเต้นรำที่เมอรีตัน ใช่ไหมครับ”

“ใช่แล้ว และท่านก็ได้รับความสุขจากการชมการแสดงนี้มากทีเดียว ท่านมักเต้นรำที่เซนต์เจมส์บ่อยไหม”

“ไม่เคยเลยครับท่าน”

“คุณไม่คิดว่านั่นจะเป็นคำชมที่เหมาะสมให้กับสถานที่นี้หรือ?”

“มันคือคำชมที่ฉันไม่เคยจ่ายให้ใครถ้าสามารถหลีกเลี่ยงได้”

“ฉันมีบ้านอยู่ในเมืองใช่ไหม ฉันสรุปได้”

มิสเตอร์ดาร์ซีโค้งคำนับ

“ครั้งหนึ่งฉันเคยมีความคิดที่จะตั้งรกรากอยู่ในเมือง เพราะฉันชอบสังคมที่สูงกว่า แต่ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจว่าบรรยากาศของลอนดอนจะเหมาะกับเลดี้ลูคัสหรือไม่”

เขาหยุดนิ่งด้วยความหวังว่าจะได้คำตอบ แต่เพื่อนของเขาไม่เต็มใจที่จะตอบอะไร และในขณะนั้นเอง เอลิซาเบธกำลังเดินเข้ามาหาพวกเขา เขาก็ถูกโจมตีด้วย{34} คิดจะทำสิ่งที่กล้าหาญมากจึงเรียกเธอว่า

“คุณหนูเอลิซาที่รัก ทำไมคุณไม่เต้นรำล่ะ คุณดาร์ซี ฉันอยากแนะนำให้คุณรู้จักกับสาวน้อยคนนี้ในฐานะคู่เต้นที่น่าดึงดูดใจ คุณคงปฏิเสธการเต้นรำไม่ได้หรอก เพราะความงามมากมายรอคุณอยู่” และเมื่อเขาจับมือเธอ เขาก็จะยื่นมือให้กับคุณดาร์ซี ซึ่งแม้จะประหลาดใจมาก แต่ก็ไม่ลังเลที่จะรับมือ แต่เธอก็ถอยกลับทันทีและพูดกับเซอร์วิลเลียมอย่างไม่มั่นใจนักว่า

“จริง ๆ นะท่าน ฉันไม่มีเจตนาจะเต้นรำเลยแม้แต่น้อย ฉันขอร้องท่านอย่าคิดว่าฉันเคลื่อนไหวแบบนี้เพื่อขอคู่เต้นรำ”

มิสเตอร์ดาร์ซีได้ร้องขออย่างสุภาพและจริงใจเพื่อขอเกียรติจากเธอ แต่ก็ไร้ผล เอลิซาเบธมีความมุ่งมั่น และเซอร์วิลเลียมก็ไม่ได้ทำให้ความตั้งใจของเธอสั่นคลอนแต่อย่างใดจากการพยายามโน้มน้าวใจของเขา

“คุณเก่งมากในการเต้นรำนะคุณหนูเอลิซา มันโหดร้ายมากที่ทำให้ฉันไม่ได้รับความสุขจากการได้เห็นคุณ และถึงแม้ว่าสุภาพบุรุษท่านนี้ไม่ชอบความบันเทิงโดยทั่วไป แต่ฉันแน่ใจว่าเขาไม่มีอะไรจะคัดค้านที่จะให้เราช่วยเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง”

“คุณดาร์ซีเป็นคนสุภาพมาก” เอลิซาเบธพูดพร้อมยิ้ม

“เขาเป็นอย่างนั้นจริงๆ แต่เมื่อพิจารณาถึงแรงจูงใจนี้แล้ว คุณหนูเอลิซาที่รัก เราไม่สงสัยในความยินยอมของเขาเลย เพราะใครจะคัดค้านหุ้นส่วนเช่นนี้”

เอลิซาเบธมองอย่างเจ้าเล่ห์แล้วหันหน้าหนีไป การต่อต้านของเธอไม่ได้ทำให้เธอได้รับบาดเจ็บจากสุภาพบุรุษคนนั้น และเขาก็คิดถึงเธออย่างไม่ใส่ใจเมื่อถูกมิสบิงลีย์เข้ามาหาเช่นนี้

“ฉันพอจะเดาเรื่องที่คุณเพ้อฝันได้”

“ฉันคงนึกไม่ถึงหรอก”

“คุณกำลังพิจารณาว่ามันจะทนไม่ได้ขนาดไหน{35} การใช้เวลาตอนเย็นเช่นนี้ในสังคมเช่นนี้ และฉันเองก็เห็นด้วยกับคุณ ฉันไม่เคยรำคาญเท่านี้มาก่อน! ความจืดชืดและเสียงรบกวน ความว่างเปล่าและความสำคัญของตนเองของคนเหล่านี้ ฉันจะยอมทำอะไรเพื่อฟังการจำกัดของคุณกับพวกเขา!”

“ฉันรับรองว่าข้อสันนิษฐานของคุณผิดอย่างสิ้นเชิง จิตใจของฉันสงบนิ่งขึ้น ฉันได้แต่ภาวนาถึงความสุขอันยิ่งใหญ่ที่ดวงตาคู่สวยคู่หนึ่งสามารถมอบให้ได้”

มิสบิงลีย์จ้องไปที่ใบหน้าของเขาทันที และต้องการให้เขาบอกเธอว่าผู้หญิงคนไหนที่มีเครดิตในการสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดการไตร่ตรองเช่นนี้ มิสเตอร์ดาร์ซีตอบด้วยความกล้าหาญอย่างยิ่ง

“คุณหนูเอลิซาเบธ เบนเน็ต”

“คุณหนูเอลิซาเบธ เบนเน็ตต์!” คุณหนูบิงลีย์พูดซ้ำ “ฉันประหลาดใจมาก เธอเป็นที่โปรดปรานมานานเพียงใดแล้ว? แล้วเมื่อไหร่ฉันจะได้อวยพรให้คุณมีความสุขเสียที?”

“นั่นเป็นคำถามที่ฉันคาดหวังว่าคุณจะถาม จินตนาการของผู้หญิงนั้นรวดเร็วมาก มันกระโดดจากความชื่นชมไปสู่ความรัก จากความรักไปสู่การแต่งงานในพริบตา ฉันรู้ว่าคุณจะอวยพรให้ฉันมีความสุข”

“ไม่หรอก ถ้าคุณจริงจังกับเรื่องนี้จริง ฉันจะถือว่าเรื่องนี้จบสิ้นแล้ว คุณจะมีแม่สามีที่น่ารัก และแน่นอนว่าเธอจะอยู่กับคุณที่เพมเบอร์ลีย์เสมอ”

เขาฟังเธอด้วยความเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เธอเลือกที่จะสนุกสนานไปกับเรื่องนี้ และเมื่อความสงบของเขาทำให้เธอเชื่อว่าทุกอย่างปลอดภัย ไหวพริบของเธอก็ไหลไปตามนั้น{36}

บันทึกถึงมิสเบนเน็ต

บทที่ ๗

ทรัพย์สินของ MR. BENNET เกือบทั้งหมดประกอบด้วยมรดกมูลค่าสองพันเหรียญต่อปี ซึ่งน่าเสียดายสำหรับลูกสาวของเขา เนื่องจากมรดกตกทอดมาจากญาติห่างๆ หากทายาทชายไม่มา และแม้ว่าทรัพย์สมบัติของแม่จะมากมายเพียงพอสำหรับสถานการณ์ในชีวิตของเธอ แต่ก็ไม่สามารถทดแทนสิ่งที่เขาขาดไปได้ พ่อของเธอเป็น{37} ทนายความในเมืองเมอรีตัน และได้ทิ้งเงินสี่พันปอนด์ไว้ให้กับเธอ

เธอมีน้องสาวที่แต่งงานกับนายฟิลิปส์ ซึ่งเป็นเสมียนของพ่อของพวกเขาและสืบทอดธุรกิจต่อจากเขา ส่วนพี่ชายคนหนึ่งก็ได้ไปตั้งรกรากในลอนดอนในอาชีพที่น่านับถือ

หมู่บ้านลองบอร์นอยู่ห่างจากเมอรีตันเพียงหนึ่งไมล์ ซึ่งเป็นระยะทางที่สะดวกมากสำหรับสาวๆ ซึ่งมักจะถูกล่อลวงไปที่นั่นสามหรือสี่ครั้งต่อสัปดาห์ เพื่อไปทำหน้าที่รับใช้ป้าและร้านทำหมวกที่อยู่ถัดไป แคเธอรีนและลิเดีย สองสาวคนสุดท้องของครอบครัว มักจะถูกเอาใจใส่เป็นพิเศษ พวกเธอมีความคิดว่างเปล่ามากกว่าพี่สาว และเมื่อไม่มีอะไรดีกว่านี้ พวกเธอก็ต้องเดินไปเมอรีตันเพื่อใช้เวลาตอนเช้าอย่างเพลิดเพลินและพูดคุยกันในตอนเย็น แม้ว่าโดยทั่วไปแล้ว พวกเธอจะไม่ค่อยมีข่าวคราวอะไรใหม่ๆ พวกเธอก็มักจะหาทางเรียนรู้จากป้าอยู่เสมอ ในปัจจุบัน พวกเธอได้รับทั้งข่าวคราวและความสุขจากการมาถึงของกองทหารอาสาสมัครในละแวกนั้น และกองทหารเหล่านี้จะอยู่ที่นั่นตลอดฤดูหนาว และเมอรีตันเป็นกองบัญชาการ

การที่พวกเขาไปเยี่ยมคุณนายฟิลิปส์นั้นได้ผลลัพธ์เป็นข่าวกรองที่น่าสนใจมาก ทุกๆ วัน พวกเขาได้เพิ่มความรู้เกี่ยวกับชื่อและความสัมพันธ์ของเจ้าหน้าที่มากขึ้น ที่พักของพวกเขาไม่ได้เป็นความลับอีกต่อไป และในที่สุด พวกเขาก็เริ่มรู้จักเจ้าหน้าที่เหล่านั้นเอง คุณนายฟิลิปส์ไปเยี่ยมพวกเขาทั้งหมด และนั่นทำให้หลานสาวของเขาได้พบกับความสุขที่ไม่เคยมีใครเคยรู้จักมาก่อน พวกเขาพูดถึงแต่เจ้าหน้าที่เท่านั้น และทรัพย์สมบัติจำนวนมากของนายบิงลีย์ ซึ่งการพูดถึงเรื่องนี้ทำให้แม่ของพวกเขาตื่นเต้นนั้น ไร้ค่าในสายตาของพวกเขาเมื่อเทียบกับกองทหารของนายทหารยศนายสิบ{38}

หลังจากฟังพวกเขาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ในเช้าวันหนึ่ง คุณเบนเน็ตก็สังเกตอย่างใจเย็นว่า

“จากสิ่งที่ฉันรวบรวมได้จากการพูดจาของคุณ คุณคงเป็นผู้หญิงที่โง่เขลาที่สุดสองคนในประเทศ ฉันสงสัยมาบ้างแล้ว แต่ตอนนี้ฉันเชื่อแล้ว”

แคทเธอรีนรู้สึกสับสนและไม่ตอบอะไร แต่ลิเดียยังคงแสดงความชื่นชมกัปตันคาร์เตอร์อย่างไม่สนใจและหวังว่าจะได้พบเขาในระหว่างวัน เนื่องจากเขาจะเดินทางไปลอนดอนในเช้าวันรุ่งขึ้น

“ฉันประหลาดใจมากที่รัก” นางเบนเน็ตกล่าว “ที่คุณคิดได้ขนาดนี้ว่าลูกของคุณโง่เขลา อย่างไรก็ตาม หากฉันต้องการคิดดูถูกลูกของใครก็ตาม ก็ไม่ควรคิดแบบนั้นกับลูกของฉัน”

“หากลูกของฉันเป็นคนโง่ ฉันต้องหวังว่าจะมีสติสัมปชัญญะในเรื่องนั้นอยู่เสมอ”

“ใช่ แต่ปรากฏว่าพวกเขาทั้งหมดฉลาดมาก”

“นี่เป็นประเด็นเดียวที่ฉันยกยอตัวเองว่าเราไม่เห็นด้วย ฉันหวังว่าความรู้สึกของเราจะสอดคล้องกันในทุกรายละเอียด แต่ฉันต้องแตกต่างจากคุณถึงขนาดคิดว่าลูกสาวคนเล็กสองคนของเราโง่เขลามาก”

“คุณเบนเน็ตที่รัก คุณไม่ควรคาดหวังว่าเด็กผู้หญิงเหล่านั้นจะมีความรู้สึกเหมือนพ่อและแม่ของพวกเธอ เมื่อพวกเธออายุเท่าพวกเรา ฉันกล้าพูดได้เลยว่าพวกเธอจะไม่คิดถึงเจ้าหน้าที่มากไปกว่าพวกเรา ฉันจำช่วงเวลาที่ฉันชอบใส่เสื้อโค้ตสีแดงได้ดีมาก—และในใจฉันยังคงชอบแบบนั้นอยู่ และถ้าพันเอกหนุ่มที่ฉลาดและมีเงินห้าพันหรือหกพันคนต่อปีต้องการลูกสาวของฉัน ฉันก็จะไม่ปฏิเสธเขา และเมื่อคืนก่อน ฉันคิดว่าพันเอกฟอร์สเตอร์ดูเหมาะสมมากที่บ้านของเซอร์วิลเลียมในกรมทหารของเขา{39}-

“แม่” ลีเดียร้องออกมา “ป้าของฉันบอกว่าพันเอกฟอร์สเตอร์กับกัปตันคาร์เตอร์ไม่ค่อยไปบ้านมิสวัตสันเหมือนเมื่อครั้งมาที่นี่ครั้งแรก ตอนนี้เธอเห็นพวกเขายืนอยู่ในห้องสมุดของคลาร์กบ่อยมาก”

นางเบนเน็ตต์ถูกขัดขวางไม่ให้ตอบคำถามเพราะคนรับใช้เข้ามาพร้อมจดหมายถึงมิสเบนเน็ตต์ จดหมายนั้นมาจากเนเธอร์ฟิลด์ และคนรับใช้ก็รอคำตอบอยู่ ดวงตาของนางเบนเน็ตต์เป็นประกายด้วยความยินดี และเธอตะโกนออกไปอย่างกระตือรือร้น ขณะที่ลูกสาวของเธออ่านหนังสือ

“เจน เรื่องนี้มาจากใครเหรอ เรื่องอะไร เขาพูดว่าอะไร เจน รีบบอกเราหน่อยเถอะ ที่รัก”

“มันมาจากมิสบิงลีย์” เจนพูดและอ่านออกเสียง

“เพื่อนรักของฉัน,

“หากคุณไม่เมตตากรุณาพอที่จะรับประทานอาหารเย็นกับหลุยซ่าและฉันในวันนี้ เราจะต้องตกอยู่ในอันตรายของการเกลียดชังกันตลอดชีวิต เพราะการพูด  คุยแบบตัวต่อตัว  ระหว่างผู้หญิงสองคนตลอดทั้งวันจะไม่มีวันจบลงโดยปราศจากการทะเลาะเบาะแว้งได้ โปรดมาโดยเร็วที่สุดเมื่อได้รับสิ่งนี้ พี่ชายของฉันและสุภาพบุรุษทั้งหลายจะต้องรับประทานอาหารเย็นกับเจ้าหน้าที่ ขอแสดงความนับถือ

“ แคโรไลน์ บิงลีย์ ”

“กับเจ้าหน้าที่!” ลีเดียร้องออกมา “ฉันสงสัยว่าป้าของฉันไม่ได้บอกเราเรื่อง  นี้ ”

“การออกไปทานอาหารนอกบ้าน” นางเบนเน็ตกล่าว “นั่นถือเป็นเรื่องโชคร้ายอย่างยิ่ง”

“ฉันขอรถม้าได้ไหม” เจนถาม

“ไม่นะที่รัก คุณควรไปขี่ม้าดีกว่า เพราะดูเหมือนว่าฝนจะตกหนัก และคุณต้องอยู่ที่นี่ตลอดทั้งคืน”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “นั่นจะเป็นแผนที่ดี หากคุณแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เสนอที่จะส่งเธอกลับบ้าน”{40}-

“โอ้ แต่สุภาพบุรุษจะมีรถม้าของมิสเตอร์บิงลีย์ไปเมอรีตัน ส่วนครอบครัวเฮิร์สต์ไม่มีม้าเป็นของตัวเอง”

“ฉันอยากขึ้นรถโค้ชมากกว่า”

“แต่ที่รัก พ่อของคุณคงไม่สามารถละเว้นม้าเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน พวกมันถูกตามล่าในฟาร์ม คุณเบนเน็ต ไม่ใช่หรือ”

คำทำนายที่ร่าเริง

“พวกเขาเป็นที่ต้องการตัวในฟาร์มบ่อยกว่าที่ฉันจะได้รับพวกเขา”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “แต่หากคุณได้รับสิ่งเหล่านั้นวันนี้ จุดประสงค์ของแม่ฉันก็จะได้รับการตอบสนอง”{41}-

ในที่สุดเธอก็ขู่พ่อให้ยอมรับความจริงว่าม้ากำลังออกล่า ดังนั้น เจนจึงต้องขี่ม้า ส่วนแม่ก็ไปส่งเธอที่ประตูพร้อมกับบอกเล่าเรื่องราวต่างๆ มากมายเกี่ยวกับวันที่เธอจะต้องเจอกับเรื่องร้ายๆ ความหวังของเธอได้รับคำตอบ เจนเพิ่งออกไปไม่นาน ฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก พี่สาวของเธอเป็นห่วงเธอ แต่แม่ของเธอดีใจมาก ฝนยังคงตกต่อเนื่องตลอดทั้งเย็นโดยไม่มีการหยุดพัก เจนไม่สามารถกลับมาได้อย่างแน่นอน

“นี่เป็นความคิดที่โชคดีของฉันจริงๆ!” นางเบนเน็ตพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าเธอเป็นคนทำฝนตกเองทั้งหมด จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เธอจึงไม่รู้ว่าการคิดนี้เป็นเรื่องน่ายินดีเพียงใด เมื่ออาหารเช้าเพิ่งจะเสร็จ คนรับใช้จากเนเธอร์ฟิลด์ก็นำจดหมายต่อไปนี้มาส่งให้เอลิซาเบธ:

“ลิซซี่ที่รักที่สุดของฉัน

“เช้านี้ฉันรู้สึกไม่สบายมาก ซึ่งฉันเดาว่าน่าจะเป็นเพราะฉันเปียกโชกไปทั้งตัวเมื่อวาน เพื่อนที่แสนดีของฉันจะไม่ได้ยินข่าวการกลับบ้านของฉันจนกว่าฉันจะดีขึ้น พวกเขายังยืนกรานให้ฉันไปพบมิสเตอร์โจนส์ด้วย ดังนั้นอย่าตกใจหากคุณได้ยินว่าเขามาหาฉัน และนอกจากอาการเจ็บคอและปวดหัวแล้ว ฉันก็ไม่มีอะไรผิดปกติมากนัก

“ของคุณ ฯลฯ”

“เอาล่ะ ที่รัก” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าวเมื่อเอลิซาเบธอ่านจดหมายดังกล่าวออกเสียง “ถ้าลูกสาวของคุณป่วยหนักจนเสียชีวิต การรู้ว่าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพื่อตามหาคุณบิงลีย์ และอยู่ภายใต้คำสั่งของคุณก็คงจะสบายใจขึ้น”

“โอ้ ฉันไม่กลัวเธอตายหรอก คนเขากลัวกัน{42} ไม่ตายเพราะเป็นหวัดเล็กน้อย เธอจะได้รับการดูแลอย่างดี ตราบใดที่เธออยู่ที่นั่น ทุกอย่างก็จะดีขึ้น ฉันจะไปเยี่ยมเธอหากฉันมีรถม้า”

เอลิซาเบธรู้สึกวิตกกังวลมาก จึงตัดสินใจไปหาเธอ แม้ว่าจะไม่สามารถใช้รถม้าได้ก็ตาม และเนื่องจากเธอไม่ใช่คนขี่ม้า การเดินจึงเป็นทางเลือกเดียวของเธอ เธอจึงประกาศความตั้งใจแน่วแน่

“ทำไมคุณถึงโง่เขลาเช่นนี้” แม่ของเธอร้องขึ้น “ที่คิดเรื่องแบบนี้ในที่สกปรกแบบนี้ คุณจะไม่น่าถูกพบเห็นเมื่อไปถึงที่นั่น”

“ฉันจะดีใจมากที่ได้พบเจน ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ฉันต้องการ”

“นี่เป็นการใบ้ให้ฉันหรือเปล่า ลิซซี่” พ่อของเธอถาม “ให้ส่งม้ามา?”

“ไม่หรอก ฉันไม่อยากเลี่ยงการเดิน ระยะทางก็ไม่สำคัญหรอก ถ้าเรามีแรงจูงใจ ระยะทางแค่สามไมล์เท่านั้น ฉันจะกลับมาตอนมื้อเย็น”

แมรี่กล่าวว่า “ฉันชื่นชมความเมตตากรุณาของคุณ แต่แรงกระตุ้นแห่งความรู้สึกทุกอย่างควรได้รับการชี้นำจากเหตุผล และในความคิดของฉัน ความพยายามควรสมดุลกับสิ่งที่จำเป็น”

“พวกเราจะไปกับคุณถึงเมอรีตัน” แคทเธอรีนและลิเดียพูด เอลิซาเบธรับคำท้า และหญิงสาวทั้งสามก็ออกเดินทางไปด้วยกัน

“ถ้าเราเร่งรีบ” ลีเดียพูดขณะพวกเขากำลังเดินตามไป “บางทีเราอาจได้เห็นอะไรบางอย่างเกี่ยวกับกัปตันคาร์เตอร์ก่อนที่เขาจะไป”

พวกเขาแยกย้ายกันที่เมืองเมอรีตัน ลูกคนเล็กทั้งสองมุ่งหน้าไปยังที่พักของภรรยาของนายทหารคนหนึ่ง ส่วนเอลิซาเบธยังคงเดินต่อไปคนเดียว ข้ามทุ่งแล้วทุ่งเล่าด้วยความเร็ว กระโดดข้ามเสาประตูรั้วและกระโจนข้ามแอ่งน้ำด้วยความกระตือรือร้นอย่างไม่อดทน และในที่สุดเธอก็มาอยู่ในสายตาของบ้านด้วยข้อเท้าที่เหนื่อยล้า ถุงเท้าสกปรก และใบหน้าที่เปล่งปลั่งด้วยความอบอุ่นจากการออกกำลังกาย{43}

เธอถูกพาเข้าไปในห้องรับประทานอาหารเช้า ซึ่งทุกคนยกเว้นเจนมารวมตัวกัน และการปรากฏตัวของเธอสร้างความประหลาดใจอย่างมาก การที่เธอต้องเดินสามไมล์ในตอนเช้าในสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ และเดินเพียงลำพัง ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อสำหรับนางเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์ และเอลิซาเบธเชื่อว่าพวกเขาดูถูกเธอเพราะเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้อนรับเธออย่างสุภาพมาก และในกิริยามารยาทของพี่ชายของพวกเขา มีบางอย่างที่ดีกว่าความสุภาพ นั่นคืออารมณ์ขันและความกรุณา มิสเตอร์ดาร์ซีพูดน้อยมาก และมิสเตอร์เฮิร์สต์ไม่พูดอะไรเลย คนแรกมีความคิดเห็นแตกต่างกันระหว่างความชื่นชมในความสดใสที่เกิดจากการออกกำลังกายของเธอ และความสงสัยว่าเหตุใดเธอจึงมาไกลขนาดนี้เพียงคนเดียว ส่วนคนหลังคิดถึงแต่เรื่องอาหารเช้าของเขา

การที่เธอถามถึงน้องสาวของเธอไม่ได้รับคำตอบที่ดีนัก คุณหนูเบนเน็ตนอนป่วยและตื่นมาด้วยอาการไข้สูงและไม่สบายตัวพอที่จะออกจากห้องได้ เอลิซาเบธดีใจที่ถูกพาไปหาเธอทันที และเจนซึ่งกลัวว่าจะเกิดความกังวลหรือสร้างความไม่สะดวก ไม่กล้าแสดงความรู้สึกในจดหมายของเธอว่าเธออยากมาเยี่ยมเยียนมากแค่ไหน ก็รู้สึกยินดีเมื่อเจนเข้ามา อย่างไรก็ตาม เธอไม่ค่อยได้พูดคุยมากนัก และเมื่อมิสบิงลีย์จากพวกเขาไปแล้ว เธอทำได้เพียงแต่แสดงความขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจอันยอดเยี่ยมที่เธอได้รับ เอลิซาเบธเข้าไปหาเธออย่างเงียบๆ

“หมอยามาแล้ว”

เมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว พี่สาวทั้งสองก็มาสมทบด้วย และเอลิซาเบธเองก็เริ่มชอบพวกเธอเมื่อเห็นว่าพวกเธอแสดงความรักและความเอาใจใส่ต่อเจนมากเพียงใด เภสัชกรเข้ามาตรวจคนไข้ของเขาแล้วบอกว่าเธอป่วยเป็นหวัดหนัก และพวกเขาต้องพยายามรักษา{44} เธอก็เลยแนะนำให้เธอกลับไปนอนบนเตียง และสัญญาว่าจะให้เธอดื่มยาแก้ไอ เธอก็ทำตามคำแนะนำทันที เพราะอาการไข้ของเธอเพิ่มขึ้น และปวดหัวอย่างรุนแรง เอลิซาเบธไม่ออกจากห้องแม้แต่นาทีเดียว และสุภาพสตรีคนอื่นๆ ก็ไม่ค่อยหายไปไหน สุภาพบุรุษไม่อยู่ พวกเธอจึงไม่มีอะไรทำที่อื่น

เมื่อนาฬิกาตีสาม เอลิซาเบธรู้สึกว่าเธอต้องไป จึงบอกไปอย่างไม่เต็มใจ มิสบิงลีย์เสนอรถม้าให้เธอ และเธอต้องการเพียงแค่กดดันเล็กน้อยเพื่อยอมรับมัน เมื่อเจนให้การเป็นพยานถึงความกังวลใจที่ต้องแยกทางกับเธอ มิสบิงลีย์จึงจำต้องเปลี่ยนข้อเสนอรถม้าเป็นคำเชิญให้ไปอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์ในตอนนี้ โชคดีที่เอลิซาเบธยินยอม และคนรับใช้ก็ถูกส่งไปที่ลองบอร์นเพื่อบอกครอบครัวเกี่ยวกับการเข้าพักของเธอ และนำเสื้อผ้ากลับมาด้วย

{45}

การคลุมหน้าจอ

บทที่ 8

เมื่อถึงเวลาห้าโมงเย็น สตรีทั้งสองก็แยกย้ายกันไปแต่งตัว และเวลาหกโมงครึ่ง เอลิซาเบธก็ถูกเรียกตัวไปรับประทานอาหารเย็น จากการสอบสวนของทางการที่หลั่งไหลเข้ามา ซึ่งเธอได้มีโอกาสแยกแยะความเอาใจใส่ของมิสเตอร์บิงลีย์ได้อย่างชัดเจน เธอจึงไม่สามารถให้คำตอบที่เป็นบวกได้มากนัก{46} เจนก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย เมื่อพี่สาวทั้งสองได้ยินเช่นนี้ก็พูดซ้ำสามถึงสี่ครั้งว่าพวกเธอเสียใจมากแค่ไหน การเป็นหวัดมันน่าตกใจแค่ไหน และพวกเธอก็ไม่ชอบการเจ็บป่วยของตัวเองมากเพียงใด จากนั้นก็เลิกคิดเรื่องนี้ไป ความเฉยเมยของพวกเธอที่มีต่อเจนเมื่อไม่ได้อยู่ตรงหน้าพวกเธอ ทำให้เอลิซาเบธรู้สึกดีขึ้นจากความไม่ชอบที่เธอเคยรู้สึกในตอนแรก

พี่ชายของเธอเป็นคนเดียวในกลุ่มที่เธอสามารถมองด้วยความนิ่งเฉยได้ ความวิตกกังวลของเขาที่มีต่อเจนนั้นชัดเจน และการเอาใจใส่ตัวเองของเขานั้นน่าพอใจที่สุด และสิ่งเหล่านี้ทำให้เธอไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นผู้บุกรุกมากนัก เพราะเธอเชื่อว่าคนอื่นๆ ถือว่าเธอเป็นผู้บุกรุก เธอแทบไม่ได้รับความสนใจจากใครเลยนอกจากเขา มิสบิงลีย์สนใจมิสเตอร์ดาร์ซี น้องสาวของเธอก็ไม่น้อยหน้าเช่นกัน ส่วนมิสเตอร์เฮิร์สต์ซึ่งเอลิซาเบธนั่งด้วยนั้น เขาเป็นคนเกียจคร้าน เขาใช้ชีวิตเพื่อกิน ดื่ม และเล่นไพ่เท่านั้น เมื่อพบว่าเธอชอบอาหารจานธรรมดามากกว่าราคุต์ เขาไม่มีอะไรจะพูดกับเธอ

เมื่ออาหารเย็นเสร็จ เธอกลับไปหาเจนโดยตรง และมิสบิงลีย์ก็เริ่มด่าทอเธอทันทีที่ออกจากห้อง มารยาทของเธอถูกประกาศออกมาว่าแย่มากจริงๆ เป็นการผสมผสานระหว่างความเย่อหยิ่งและความหยาบคาย เธอไม่มีการสนทนา ไม่มีสไตล์ ไม่มีรสนิยม ไม่มีความสวยงาม นางเฮิร์สต์ก็คิดเช่นเดียวกันและเสริมว่า

“พูดสั้นๆ ก็คือเธอไม่มีอะไรจะแนะนำเธอได้ นอกจากว่าเธอเป็นคนเดินเก่งมาก ฉันจะไม่มีวันลืมรูปลักษณ์ของเธอในเช้านี้ เธอดูดุร้ายมากจริงๆ”

“เธอทำจริงนะลูอิซ่า ฉันแทบจะควบคุมสีหน้าไม่ได้เลย ไร้สาระมากที่มาที่นี่ ทำไม  เธอ ต้อง  วิ่งวุ่นไปทั่วชนบทด้วยล่ะ เพราะน้องสาวเธอเป็นหวัด ผมของเธอยุ่งเหยิงและพลิ้วไสวมาก!{47}-

“ใช่ และกระโปรงซับของเธอ ฉันหวังว่าคุณจะเห็นกระโปรงซับของเธอที่เปื้อนโคลนหนา 6 นิ้ว ฉันแน่ใจอย่างยิ่ง และชุดคลุมที่ถูกดึงลงมาเพื่อปกปิดไม่ให้ทำหน้าที่ของมัน”

“รูปของคุณอาจจะเป๊ะมากนะ ลูอิซ่า” บิงลีย์กล่าว “แต่ฉันไม่รู้เลยว่านี่มันคืออะไร ฉันคิดว่ามิสเอลิซาเบธ เบนเน็ตดูดีมากตอนที่เธอเข้ามาในห้องเมื่อเช้านี้ กระโปรงชั้นในสกปรกของเธอทำให้ฉันไม่ทันสังเกตเลย”

“ คุณ  คงสังเกตเห็นมันอยู่แล้ว มิสเตอร์ดาร์ซี ฉันแน่ใจ” นางสาวบิงลีย์กล่าว “และฉันคิดว่าคุณคงไม่อยากเห็น  น้องสาวของคุณ  ทำอะไรแบบนั้น”

“แน่นอนว่าไม่”

“การเดินสามไมล์ สี่ไมล์ ห้าไมล์ หรืออะไรก็ตาม เหนือข้อเท้าของเธอในดิน และเดินเพียงลำพัง โดดเดี่ยวอย่างแท้จริง! เธอหมายความว่าอย่างไร? สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่ามันแสดงถึงความเป็นอิสระที่โอ้อวดอย่างน่ารังเกียจ เป็นการไม่สนใจต่อความเหมาะสมในแบบชนบท”

“มันแสดงถึงความรักที่มีต่อน้องสาวของเธอซึ่งน่ายินดีมาก” บิงลีย์กล่าว

“ฉันเกรงว่ามิสเตอร์ดาร์ซี” มิสบิงลีย์พูดเบาๆ “ว่าการผจญภัยครั้งนี้คงส่งผลต่อความชื่นชมของคุณที่มีต่อดวงตาอันงดงามของเธอ”

“ไม่เลย” เขาตอบ “พวกเขาสดใสขึ้นจากการออกกำลังกาย” หลังจากพูดจบก็มีช่วงหยุดสั้นๆ และนางเฮิร์สต์ก็เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

“ฉันนับถือเจน เบนเน็ตมาก เธอเป็นเด็กที่น่ารักมาก และฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเธอจะมีชีวิตที่ดี แต่ด้วยพ่อและแม่แบบนี้ และความสัมพันธ์ที่ต่ำต้อยเช่นนี้ ฉันเกรงว่าคงไม่มีทางเป็นไปได้”

“ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินคุณพูดว่าลุงของพวกเขาเป็นทนายความที่เมืองเมอรีตันใช่ไหม?{48}-

“ใช่ แล้วพวกเขามีอีกคนซึ่งอาศัยอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ชีปไซด์”

“นั่นคือเมืองหลวง” น้องสาวของเธอกล่าวเสริม และทั้งสองก็หัวเราะอย่างสนุกสนาน

บิงลีย์ร้องออกมาว่า "ถ้าพวกเขามีลุงมากพอที่จะอยู่เต็ม  ชีปไซด์ ทั้งหมด  มันจะไม่ทำให้พวกเขาน่าพอใจน้อยลงเลย"

“แต่โอกาสที่พวกเขาจะแต่งงานกับผู้ชายที่มีความสำคัญในโลกนี้คงจะลดน้อยลงอย่างมาก” ดาร์ซีตอบ

บิงลีย์ไม่ได้ตอบอะไรต่อคำพูดนี้ แต่พี่สาวของเขาตอบด้วยความเต็มใจ และปล่อยให้เพื่อนรักของเขามีความสัมพันธ์ที่หยาบคายกับเธออยู่พักหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ก็กลับเข้าไปในห้องของเธอด้วยความอ่อนโยนอีกครั้งเมื่อออกจากห้องอาหาร และนั่งกับเธอจนกว่าจะมีคนเรียกไปดื่มกาแฟ เธอยังคงไม่สบายมาก และเอลิซาเบธไม่ยอมปล่อยเธอเลย จนกระทั่งดึกดื่น เมื่อเธอเห็นเธอหลับสบาย และเมื่อเธอเห็นว่าเธอน่าจะลงบันไดไปเองมากกว่าจะรู้สึกสบายใจ เมื่อเข้าไปในห้องรับแขก เธอพบว่าทุกคนกำลังเข้าห้องน้ำ และได้รับเชิญให้เข้าร่วมกับพวกเขาทันที แต่เนื่องจากสงสัยว่าพวกเขากำลังเล่นกัน เธอจึงปฏิเสธ และอ้างเหตุผลกับน้องสาวว่าเธอจะสนุกสนานกับหนังสือสักเล่มในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอสามารถอยู่ข้างล่างได้ มิสเตอร์เฮิร์สต์มองเธอด้วยความประหลาดใจ

“คุณชอบอ่านหนังสือมากกว่าเล่นไพ่หรือเปล่า” เขากล่าว “นั่นเป็นเรื่องแปลกประหลาด”

“คุณหนูเอลิซา เบนเน็ต” คุณหนูบิงลีย์กล่าว “เกลียดไพ่ เธอเป็นนักอ่านตัวยงและไม่ชอบเล่นอย่างอื่น”

“ฉันไม่สมควรได้รับคำชมหรือคำตำหนิเช่นนี้”{49} เอลิซาเบธ “ฉัน  ไม่ใช่  คนอ่านหนังสือเก่งนัก และฉันก็มีความสุขกับหลายๆ สิ่ง”

บิงลีย์กล่าวว่า “ฉันแน่ใจว่าคุณคงมีความสุขที่ได้ดูแลน้องสาวของคุณ และหวังว่าในไม่ช้านี้ คุณจะมีความสุขมากขึ้นเมื่อเห็นเธอสบายดี”

เอลิซาเบธกล่าวขอบคุณเขาจากใจจริง จากนั้นจึงเดินไปที่โต๊ะซึ่งมีหนังสือวางอยู่สองสามเล่ม เขาเสนอว่าจะนำหนังสืออื่นๆ มาให้เธอทันที ซึ่งห้องสมุดของเขามีหนังสือทั้งหมดเท่าที่มี

“ฉันอยากให้คอลเลกชันของฉันมีมากขึ้นเพื่อประโยชน์ของคุณและเครดิตของฉันเอง แต่ฉันเป็นคนขี้เกียจ แม้ว่าจะมีไม่มาก แต่ฉันก็มีมากกว่าที่ฉันเคยดูมา”

เอลิซาเบธรับรองกับเขาว่าเธอเข้ากับคนในห้องได้ดีมาก

“ฉันประหลาดใจมาก” มิสบิงลีย์กล่าว “ที่พ่อของฉันมีหนังสือสะสมไว้น้อยมาก ห้องสมุดที่เพมเบอร์ลีย์ของคุณช่างน่าอยู่จริงๆ นะ มิสเตอร์ดาร์ซี!”

“มันควรจะดี” เขากล่าวตอบ “มันเป็นผลงานของหลายชั่วรุ่นมาแล้ว”

“แล้วคุณก็ยังเพิ่มสิ่งต่างๆ เข้าไปอีกมากมาย—คุณซื้อหนังสืออยู่ตลอดเวลา”

“ฉันไม่สามารถเข้าใจถึงการละเลยห้องสมุดครอบครัวในสมัยนี้ได้เลย”

“ละเลย! ฉันแน่ใจว่าคุณไม่ได้ละเลยสิ่งใดที่สามารถเพิ่มความสวยงามให้กับสถานที่อันสูงส่งนั้นได้ ชาร์ลส์ เมื่อคุณสร้าง  บ้าน ของคุณ  ฉันหวังว่ามันจะสวยงามสักครึ่งหนึ่งของเพมเบอร์ลีย์”

“ฉันก็หวังว่ามันจะเป็นอย่างนั้น”

“แต่ฉันอยากแนะนำให้คุณซื้อในละแวกนั้นและซื้อ Pemberley เป็นรุ่นหนึ่ง ไม่มีเขตใดในอังกฤษที่จะดีไปกว่า Derbyshire{50}-

“จากใจจริง ฉันจะซื้อ Pemberley เอง หาก Darcy ยอมขายมัน”

“ฉันกำลังพูดถึงความเป็นไปได้ ชาร์ลส์”

“ฉันพูดนะ แคโรไลน์ ฉันคิดว่าการซื้อ Pemberley นั้นมีความเป็นไปได้มากกว่าการเลียนแบบ”

เอลิซาเบธจดจ่อกับสิ่งที่เกิดขึ้นมากจนแทบไม่สนใจหนังสือของเธอเลย และในไม่ช้าเธอก็วางหนังสือลงแล้วเดินไปใกล้โต๊ะเล่นไพ่ และยืนระหว่างมิสเตอร์บิงลีย์กับพี่สาวคนโตของเขา เพื่อดูการเล่นไพ่

“คุณหนูดาร์ซีโตมากแล้วหรือยังตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิ” คุณหนูบิงลีย์ถาม “เธอจะสูงเท่าฉันไหม”

“ฉันคิดว่าเธอจะทำได้ ตอนนี้เธอสูงประมาณคุณหนูเอลิซาเบธ เบนเน็ต หรืออาจจะสูงกว่านั้น”

“ฉันอยากเจอเธออีกครั้งเหลือเกิน ฉันไม่เคยพบใครที่ทำให้ฉันพอใจได้มากเท่านี้มาก่อน ใบหน้าและมารยาทของเธอช่างยอดเยี่ยมเหลือเกินเมื่อเทียบกับอายุของเธอ การแสดงเปียโนของเธอช่างวิเศษมาก”

บิงลีย์กล่าวว่า “ฉันประหลาดใจมากที่สาวๆ สามารถอดทนและประสบความสำเร็จได้ขนาดนี้”

“สาวๆ ทุกคนทำได้ดีมาก! ชาร์ลส์ที่รัก คุณหมายความว่ายังไง”

“ใช่แล้ว ฉันคิดว่าพวกเขาทั้งหมด พวกเขาทาสีโต๊ะ ทาสีผนัง และทาสีกระเป๋าตาข่าย ฉันแทบไม่รู้จักใครเลยที่ทำสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ และฉันแน่ใจว่าไม่เคยได้ยินใครพูดถึงหญิงสาวเป็นครั้งแรกโดยไม่ได้รับการบอกกล่าวว่าเธอมีความสามารถมาก”

“รายการความสำเร็จทั่วไปที่คุณกล่าวถึงมีความจริงมากเกินไป” ดาร์ซีกล่าว “คำนี้ใช้กับผู้หญิงหลายคนที่สมควรได้รับสิ่งนี้เพียงเพราะการพกถุงเงินหรือปิดหน้าจอ แต่ฉันอยู่ไกลมาก{51} จากการเห็นด้วยกับคุณในการประเมินผู้หญิงโดยทั่วไป ฉันไม่สามารถอวดอ้างได้ว่ารู้จักผู้หญิงเก่งๆ มากกว่าครึ่งโหลจากคนรู้จักทั้งหมดของฉัน”

“ฉันไม่แน่ใจเหมือนกัน” นางสาวบิงลีย์กล่าว

เอลิซาเบธกล่าวว่า “ดังนั้น คุณต้องเข้าใจแนวคิดของคุณเกี่ยวกับผู้หญิงที่ประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี”

“ใช่ ฉันเข้าใจเรื่องนั้นมาก”

“แน่นอน” ผู้ช่วยผู้ซื่อสัตย์ของเขาร้องตะโกน “ไม่มีใครจะได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้มีความสามารถอย่างแท้จริงได้ หากเขาไม่สามารถก้าวข้ามสิ่งที่คนทั่วไปทำได้อย่างมากมาย ผู้หญิงต้องมีความรู้ด้านดนตรี การร้องเพลง การวาดภาพ การเต้นรำ และภาษาสมัยใหม่เป็นอย่างดี จึงจะคู่ควรกับคำกล่าวนี้ และนอกเหนือจากนี้ เธอต้องมีบางสิ่งบางอย่างในอากาศและท่าทางการเดิน น้ำเสียง การพูดและการแสดงออก มิฉะนั้น คำกล่าวนี้ก็จะไม่คู่ควรกับคำกล่าวนี้”

ดาร์ซีเสริมว่า “เธอต้องมีสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด และเธอต้องเพิ่มอะไรบางอย่างที่มีสาระมากขึ้นเพื่อปรับปรุงจิตใจของเธอด้วยการอ่านมากขึ้น”

“ฉันไม่แปลกใจอีกต่อไปแล้วที่คุณรู้จัก  ผู้หญิงที่ประสบความสำเร็จ เพียง  หกคน ฉันสงสัยว่าตอนนี้คุณรู้จักผู้หญิงที่ประสบความสำเร็จ  เพียงหกคน หรือไม่ ”

“คุณเข้มงวดกับเพศของตัวเองถึงขนาดสงสัยความเป็นไปได้ของเรื่องทั้งหมดนี้เลยเหรอ?”

“ ฉัน  ไม่เคยเห็นผู้หญิงแบบนี้มาก่อน  ฉัน  ไม่เคยเห็นความสามารถ รสนิยม ความสามารถ และความสง่างามที่คุณบรรยายรวมกันเป็นหนึ่ง”

นางเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์ต่างก็ร้องโวยวายต่อความอยุติธรรมของความสงสัยที่แฝงอยู่ของเธอ และต่างก็คัดค้านว่าพวกเธอรู้จักผู้หญิงหลายคนที่ตอบคำถามดังกล่าว เมื่อมิสเตอร์เฮิร์สต์เรียกพวกเธอให้มาสั่งการด้วย{52} บ่นอย่างขมขื่นถึงความไม่ใส่ใจต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น เมื่อการสนทนาทั้งหมดสิ้นสุดลง เอลิซาเบธก็ออกจากห้องไปในเวลาไม่นาน

“เอลิซา เบนเน็ตต์” มิสบิงลีย์กล่าวเมื่อประตูถูกปิด “เธอเป็นหญิงสาวประเภทที่พยายามแนะนำตัวเองให้เพศตรงข้ามรู้จักด้วยการดูถูกตัวเอง และฉันกล้าพูดได้เลยว่ามันประสบความสำเร็จกับผู้ชายหลายๆ คน แต่ในความคิดของฉัน มันเป็นเพียงกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ และมันเป็นศิลปะที่เลวทรามมาก”

“ไม่ต้องสงสัยเลย” ดาร์ซีตอบ ผู้ที่กล่าวถึงคำพูดนี้โดยเฉพาะ “ศิลปะ ทุกประเภทล้วนมีความเลวทราม   ซึ่งบางครั้งผู้หญิงก็ดูถูกดูแคลนเพื่อดึงดูดใจ อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเล่ห์เหลี่ยมก็น่ารังเกียจ”

นางสาวบิงลีย์ไม่พอใจกับคำตอบนี้มากนักและจะเล่าหัวข้อนี้ต่อไป

เอลิซาเบธเข้าร่วมกับพวกเขาอีกครั้งเพียงเพื่อบอกว่าน้องสาวของเธออาการแย่ลงและเธอไม่สามารถทิ้งเธอไว้ได้ บิงลีย์เร่งเร้าให้ส่งนายโจนส์ไปพบทันที ในขณะที่น้องสาวของเขาเชื่อมั่นว่าคำแนะนำจากต่างแดนจะไม่มีประโยชน์ใดๆ จึงแนะนำให้ส่งแพทย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดคนหนึ่งไปที่เมืองโดยด่วน ซึ่งเธอไม่ได้ยินเรื่องนี้ แต่เธอก็ไม่ลังเลที่จะปฏิบัติตามข้อเสนอของพี่ชาย และตกลงกันว่าควรส่งนายโจนส์ไปพบแต่เช้าหากมิสเบนเน็ตไม่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บิงลีย์รู้สึกไม่สบายตัวมาก น้องสาวของเขาบอกว่าพวกเธอเป็นทุกข์มาก อย่างไรก็ตาม พวกเธอบรรเทาความทุกข์ของพวกเธอด้วยการเล่นคู่กันหลังอาหารเย็น ในขณะที่เขาไม่พบอะไรบรรเทาความรู้สึกของตัวเองได้ดีไปกว่าการบอกแม่บ้านว่าควรเอาใจใส่ผู้หญิงที่ป่วยและน้องสาวของเธอให้มากที่สุด{53}

นางเบนเน็ตและลูกสาวคนเล็กสองคนของเธอ

บทที่ 9

อลิซาเบธเดินผ่านหัวหน้าห้องของน้องสาว และในตอนเช้า เธอได้รับคำตอบที่น่าพอใจเกี่ยวกับคำถามที่เธอได้รับตั้งแต่เช้าตรู่จากมิสเตอร์บิงลีย์โดยสาวใช้ และอีกไม่นานหลังจากนั้นก็ได้รับคำตอบจากสุภาพสตรีสง่างามสองคนที่รับใช้พี่สาวของเขา แม้จะมีการแก้ไขนี้{54} อย่างไรก็ตาม เธอได้ขอให้ส่งจดหมายไปที่ลองบอร์น โดยขอให้แม่ของเธอไปเยี่ยมเจนและพิจารณาสถานการณ์ของเธอเอง จดหมายฉบับนั้นถูกส่งออกไปทันที และเนื้อหาก็เป็นไปตามนั้นอย่างรวดเร็ว นางเบนเน็ตต์พร้อมด้วยลูกสาวคนเล็กสองคนมาถึงเนเธอร์ฟิลด์ไม่นานหลังจากครอบครัวรับประทานอาหารเช้าเสร็จ

หากเธอพบว่าเจนอยู่ในอันตรายอย่างเห็นได้ชัด คุณนายเบนเน็ตจะต้องทุกข์ใจมาก แต่ด้วยความพอใจที่ได้เห็นเจนว่าอาการป่วยของเธอไม่ได้น่าตกใจ เธอจึงไม่ต้องการให้เจนหายป่วยในทันที เพราะหากเธอหายดีแล้ว เธอคงจะต้องออกจากเนเธอร์ฟิลด์ไป ดังนั้น เธอจึงไม่ยอมฟังข้อเสนอของลูกสาวที่จะให้พากลับบ้าน และเภสัชกรซึ่งมาถึงในเวลาไล่เลี่ยกันก็ไม่คิดว่าจะเหมาะสมเลย หลังจากนั่งกับเจนสักพักหนึ่ง เมื่อมิสบิงลีย์ปรากฏตัวและเชิญชวน แม่และลูกสาวทั้งสามคนก็พาเธอเข้าไปในห้องอาหารเช้า บิงลีย์พบพวกเขาโดยหวังว่าคุณนายเบนเน็ตคงไม่ได้พบว่ามิสบิงเน็ตแย่กว่าที่เธอคาดไว้

“ใช่แล้วท่าน” นั่นคือคำตอบของเธอ “เธอป่วยหนักเกินกว่าจะย้ายออกไปได้ คุณโจนส์บอกว่าเราไม่ควรคิดจะย้ายเธอออกไป เราต้องล่วงเกินความกรุณาของคุณอีกสักหน่อย”

“ถูกย้ายออกไปแล้ว!” บิงลีย์ร้องออกมา “ต้องไม่คิดถึงเรื่องนี้ น้องสาวของฉันคงไม่ได้ยินเรื่องที่เธอถูกย้ายออกไปแน่ๆ”

“คุณสามารถวางใจได้นะครับท่านหญิง” คุณหนูบิงลีย์พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพเย็นชา “ว่าคุณหนูเบนเน็ตจะได้รับความเอาใจใส่อย่างเต็มที่ขณะที่เธอยังอยู่กับเรา”

นางเบนเน็ตแสดงความขอบคุณอย่างมากมาย

“ฉันแน่ใจว่า” เธอกล่าวเสริม “ถ้าไม่มีเพื่อนที่ดีเหล่านั้น ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ เพราะเธอป่วยหนักจริงๆ และต้องทนทุกข์ทรมานมาก ถึงแม้ว่าเธอจะอดทนมากที่สุดในโลกก็ตาม ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นเสมอ{55} เธอเป็นคนที่มีอารมณ์อ่อนหวานที่สุดที่ฉันเคยพบมา ฉันมักจะบอกสาวๆ คนอื่นว่าพวกเธอไม่ได้สำคัญอะไรกับ  เธอเลย คุณบิงลีย์มีห้องที่น่ารักมากที่นี่ และยังมีทางเดินกรวดที่สวยงามอีกด้วย ฉันไม่รู้จักสถานที่ใดในชนบทที่เทียบเท่ากับเนเธอร์ฟิลด์ได้ ฉันหวังว่าคุณคงไม่คิดจะออกจากที่นั่นโดยเร็ว แม้ว่าคุณจะมีสัญญาเช่าเพียงระยะสั้นก็ตาม”

“ไม่ว่าผมจะทำอะไรก็รีบทำ” เขากล่าวตอบ “ดังนั้นหากผมตัดสินใจออกจากเนเธอร์ฟิลด์ ผมคงจะต้องออกไปภายในห้านาที อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ผมถือว่าตัวเองค่อนข้างจะยึดติดกับที่นี่”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดกับคุณอย่างแน่นอน” เอลิซาเบธกล่าว

“คุณเริ่มเข้าใจฉันแล้วใช่ไหม” เขาร้องขึ้นแล้วหันมาหาเธอ

“โอ้ใช่—ฉันเข้าใจคุณดี”

“ฉันอยากจะรับสิ่งนี้เป็นคำชม แต่การที่มันถูกมองเห็นได้ง่ายๆ เช่นนี้ ถือเป็นเรื่องน่าสมเพช”

“เป็นอย่างนั้นเอง ไม่ได้หมายความว่าลักษณะนิสัยที่ลึกซึ้งและซับซ้อนจะน่าชื่นชมมากกว่าหรือต่ำกว่าลักษณะนิสัยของคุณเสมอไป”

“ลิซซี่” แม่ของเธอร้องขึ้น “จำไว้ว่าเธออยู่ที่ไหน และอย่าวิ่งเล่นแบบไร้การควบคุมเหมือนที่เธอทำที่บ้าน”

บิงลีย์พูดต่อทันทีว่า “ฉันไม่รู้มาก่อนว่าคุณเป็นนักศึกษาลักษณะนิสัย มันคงเป็นการศึกษาที่น่าสนุก”

“ใช่ แต่ตัวละครที่ซับซ้อนนั้น  น่าสนุก ที่สุด  อย่างน้อยพวกเขาก็มีข้อได้เปรียบนั้น”

ดาร์ซีกล่าวว่า “โดยทั่วไปแล้วชนบทสามารถจัดหาวิชาสำหรับการศึกษาประเภทนี้ได้เพียงไม่กี่วิชาเท่านั้น ในชนบท คุณจะอยู่ในสังคมที่มีข้อจำกัดและไม่เปลี่ยนแปลง”{56}-

“แต่ตัวมนุษย์เองก็เปลี่ยนแปลงไปมาก จึงมีสิ่งใหม่ๆ ให้เห็นในตัวพวกเขาตลอดไป”

“ใช่แล้ว” นางเบนเน็ตร้องด้วยความไม่พอใจที่เขาพูดถึงย่านชนบท “ฉันรับรองกับคุณได้ว่าย่านชนบทก็มี  เรื่องแบบนี้  เกิดขึ้นมากพอๆ กับในเมือง”

ทุกคนต่างประหลาดใจ และดาร์ซีก็มองดูเธอสักครู่แล้วหันหลังกลับไปเงียบๆ นางเบนเน็ตซึ่งคิดว่าตนมีชัยชนะเหนือเขาอย่างสมบูรณ์แล้วก็ยังคงชัยชนะต่อไป

“ฉันไม่เห็นว่าลอนดอนจะมีข้อได้เปรียบเหนือประเทศมากนัก ยกเว้นร้านค้าและสถานที่สาธารณะ ประเทศนี้น่าอยู่กว่ามาก ใช่ไหมคุณบิงลีย์”

“เมื่อผมอยู่ต่างจังหวัด” เขาตอบ “ผมไม่เคยอยากออกจากที่นี่เลย แต่เมื่อผมอยู่ในเมือง ก็แทบจะเหมือนกันหมด ทั้งสองเมืองต่างก็มีข้อดีของตัวเอง และผมก็มีความสุขได้ทั้งสองแบบ”

“ใช่แล้ว นั่นก็เพราะว่าคุณมีนิสัยดี แต่สุภาพบุรุษคนนั้น” ดาร์ซีมองดู “ดูเหมือนเขาจะคิดว่าประเทศนี้ไม่มีอะไรเลย”

“แม่เข้าใจผิดแล้ว” เอลิซาเบธพูดพร้อมหน้าแดงแทนแม่ “คุณเข้าใจผิดแล้วมิสเตอร์ดาร์ซี เขาแค่หมายความว่าในชนบทไม่มีผู้คนมากมายให้พบเจอเหมือนในเมือง ซึ่งคุณต้องยอมรับว่าเป็นความจริง”

“แน่นอนที่รัก ไม่มีใครบอกว่ามี แต่ที่บอกว่าไม่ได้พบปะผู้คนมากมายในละแวกนี้ ฉันเชื่อว่ามีละแวกที่ใหญ่กว่านี้ไม่กี่แห่ง ฉันรู้ว่าเราทานอาหารเย็นกับครอบครัวประมาณยี่สิบสี่ครอบครัว”

ไม่มีอะไรจะทำให้บิงลีย์รักษาสีหน้าของเขาไว้ได้นอกจากความห่วงใยต่อเอลิซาเบธ น้องสาวของเขาดูอ่อนโยนน้อยกว่าและหันไปมองมิสเตอร์ดาร์ซีด้วยสายตา{57}รอยยิ้มที่แสดงออกชัดเจนมาก เอลิซาเบธถามเธอว่าชาร์ล็อตต์ ลูคัสอยู่ที่ลองบอร์นตั้งแต่ เธอ  จากไปหรือเปล่า เพื่อจะได้พูดอะไรบางอย่างที่อาจเปลี่ยนความคิดของแม่ 

“ใช่แล้ว เธอโทรมาเมื่อวานพร้อมกับพ่อของเธอ เซอร์วิลเลียมเป็นคนอัธยาศัยดีมาก มิสเตอร์บิงลีย์—เขาไม่ใช่เหรอ เขาเป็นผู้ชายที่ใส่ใจแฟชั่นมาก สุภาพและเป็นกันเองมาก เขามีอะไรจะพูดกับทุกคนเสมอ  นั่น  คือความคิดของฉันเกี่ยวกับการอบรมที่ดี และคนที่คิดว่าตัวเองสำคัญมากและไม่เคยเปิดปากพูดเลยนั้นเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง”

“ชาร์ลอตต์ไปทานอาหารเย็นกับคุณไหม?”

“ไม่ เธอจะกลับบ้าน ฉันคิดว่าเธอคงถูกหมายหัวเรื่องพายมินซ์พาย ส่วนฉัน คุณบิงลีย์  ฉัน  มีคนรับใช้ที่ทำหน้าที่ของตัวเองได้เสมอ  ลูกสาว ของฉัน  ได้รับการเลี้ยงดูมาไม่เหมือนกัน แต่ทุกคนต้องตัดสินใจเอง และฉันรับรองว่าลูคัสเป็นเด็กดีมาก น่าเสียดายที่พวกเธอไม่หล่อ ไม่ใช่ว่า  ฉัน  คิดว่าชาร์ล็อตต์เป็น  คน  ธรรมดา แต่เธอเป็นเพื่อนของเราโดยเฉพาะ”

“เธอดูเป็นหญิงสาวที่น่ารักมากๆ” บิงลีย์กล่าว

“โอ้ที่รัก ใช่ แต่คุณต้องยอมรับว่าเธอเป็นคนธรรมดามาก เลดี้ลูคัสเองก็เคยพูดแบบนั้นอยู่บ่อยๆ และอิจฉาความงามของเจน ฉันไม่ชอบคุยโวเกี่ยวกับลูกสาวของตัวเอง แต่เจนก็เป็นคนไม่ค่อยเห็นใครหน้าตาดีกว่าหรอก ทุกคนก็พูดกันแบบนั้น ฉันไม่ไว้ใจความลำเอียงของตัวเอง เมื่อเธออายุเพียงสิบห้าปี มีสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่บ้านของการ์ดิเนอร์ พี่ชายของฉันในเมืองที่รักเธอมาก จนพี่สะใภ้ของฉันแน่ใจว่าเขาจะเสนอให้เธอก่อนที่เราจะจากไป แต่เขาก็ไม่คิดอย่างนั้น บางทีเขาอาจคิดว่าเธออายุน้อยเกินไป อย่างไรก็ตาม เขาเขียนบทกวีบางบทเกี่ยวกับเธอ และบทกวีเหล่านั้นก็สวยมาก{58}-

“และความรักของเขาสิ้นสุดลงแล้ว” เอลิซาเบธกล่าวอย่างใจร้อน “ฉันคิดว่าคงมีหลายคนที่ถูกครอบงำด้วยวิธีเดียวกันนี้ ฉันสงสัยว่าใครเป็นคนแรกที่ค้นพบประสิทธิภาพของบทกวีในการขับไล่ความรัก!”

“ฉันเคยคิดว่าบทกวีคือ  อาหาร  ของความรัก” ดาร์ซีกล่าว

“อาจเป็นความรักที่ดีงาม เข้มแข็ง และสมบูรณ์แข็งแรงก็ได้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนหล่อเลี้ยงความรักที่เข้มแข็งอยู่แล้ว แต่ถ้ามันเป็นเพียงความโน้มเอียงเล็กน้อยและบางเบา ฉันเชื่อว่าบทกวีที่ดีเพียงบทเดียวก็สามารถทำให้มันอดตายได้”

ดาร์ซีเพียงยิ้ม และการหยุดชะงักที่เกิดขึ้นทำให้เอลิซาเบธสั่นสะท้านเพราะกลัวว่าแม่ของเธอจะเปิดเผยตัวเองอีกครั้ง เธออยากพูดแต่คิดไม่ออกว่าจะพูดอะไร และหลังจากเงียบไปสักพัก นางเบนเน็ตก็เริ่มกล่าวขอบคุณมิสเตอร์บิงลีย์อีกครั้งสำหรับความเมตตาของเขาที่มีต่อเจน พร้อมกับขอโทษที่ทำให้เขาต้องลำบากใจกับลิซซี่ด้วย มิสเตอร์บิงลีย์ตอบอย่างสุภาพและบังคับให้พี่สาวของเขาสุภาพเช่นกัน และพูดในสิ่งที่จำเป็น เธอทำหน้าที่ของเธอโดยไม่ค่อยสุภาพนัก แต่คุณนายเบนเน็ตก็พอใจ และไม่นานหลังจากนั้นก็สั่งรถม้าของเธอ เมื่อสัญญาณนี้ดังขึ้น ลูกสาวคนเล็กของเธอก็เดินเข้าไป ลูกสาวทั้งสองกระซิบกันตลอดการเยี่ยมเยียน และผลที่ตามมาก็คือ ลูกสาวคนเล็กจะต้องจ่ายภาษีมิสเตอร์บิงลีย์โดยสัญญาว่าเมื่อมาถึงชนบทครั้งแรก เขาจะจัดงานเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์

ลิเดียเป็นเด็กสาวร่างใหญ่โตวัยสิบห้าปี มีผิวพรรณดีและใบหน้าอารมณ์ดี เป็นที่โปรดปรานของแม่ของเธอ ซึ่งความรักของแม่ทำให้เธอเป็นที่รู้จักตั้งแต่ยังเด็ก เธอมีจิตวิญญาณสัตว์ที่สูงส่งและมีความเอาแต่ใจตัวเองตามธรรมชาติ ซึ่งได้รับความสนใจจากเจ้าหน้าที่ซึ่งลุงของเธอเป็นคนดี{59} อาหารเย็นและมารยาทที่เป็นกันเองของเธอทำให้เธอมั่นใจมากขึ้น เธอจึงมีโอกาสพูดคุยกับมิสเตอร์บิงลีย์เกี่ยวกับเรื่องงานเต้นรำ และเตือนเขาเกี่ยวกับสัญญาของเขาอย่างกะทันหัน พร้อมทั้งเสริมว่ามันจะเป็นสิ่งที่น่าละอายที่สุดในโลกหากเขาไม่รักษาสัญญา คำตอบของเขาต่อการโจมตีอย่างกะทันหันนี้ทำให้แม่ของเธอพอใจมาก

“ฉันพร้อมแล้วที่จะรักษาสัญญาของฉัน และเมื่อน้องสาวของคุณหายดีแล้ว คุณกรุณาบอกวันงานเต้นรำด้วย แต่คุณคงไม่อยากเต้นรำในขณะที่เธอป่วยใช่ไหม”

ลิเดียประกาศว่าเธอพอใจแล้ว “โอ้ ใช่—คงจะดีกว่ามากถ้ารอจนกว่าเจนจะหายดี และเมื่อถึงเวลานั้น กัปตันคาร์เตอร์น่าจะอยู่ที่เมอรีตันอีกครั้ง และเมื่อคุณมอบ  ลูกบอล ของคุณ แล้ว  ” เธอกล่าวเสริม “ฉันจะยืนกรานให้พวกเขามอบลูกบอลของคุณให้ด้วย ฉันจะบอกพันเอกฟอร์สเตอร์ว่าคงเป็นเรื่องน่าเสียดายมากหากเขาไม่ทำ”

จากนั้นนางเบนเน็ตและลูกสาวของเธอก็ออกเดินทาง ส่วนเอลิซาเบธก็กลับมาหาเจนทันที โดยปล่อยให้พฤติกรรมของเธอและญาติๆ ของเธอขึ้นอยู่กับคำพูดของสุภาพสตรีทั้งสองคนและมิสเตอร์ดาร์ซี อย่างไรก็ตาม มิสเตอร์ดาร์ซีไม่สามารถโน้มน้าวให้เข้าร่วมตำหนิ  เธอได้ แม้ว่ามิสบิงลีย์จะพูดจาขบขันใส่  ดวงตาอันงดงาม ของเธอ ก็ตาม{60}

บทที่ 10

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับวันก่อน นางเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์ใช้เวลาช่วงเช้าอยู่กับผู้ป่วยหลายชั่วโมง ผู้ป่วยยังคงฟื้นตัวช้าๆ และในตอนเย็น เอลิซาเบธก็ไปร่วมงานเลี้ยงที่ห้องรับแขก อย่างไรก็ตาม โต๊ะส้วมไม่ปรากฏขึ้น นายดาร์ซีกำลังเขียนจดหมาย ส่วนมิสบิงลีย์ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขากำลังเฝ้าดูความคืบหน้าของจดหมายของเขา และคอยส่งสารถึงน้องสาวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขา นายเฮิร์สต์และมิสเตอร์บิงลีย์กำลังเล่นไพ่ และนางเฮิร์สต์กำลังสังเกตการเล่นของพวกเขา

เอลิซาเบธเริ่มลงมือเย็บปักถักร้อยบ้าง และรู้สึกสนุกสนานกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างดาร์ซีกับเพื่อนร่วมงานของเขา การที่หญิงสาวชมเชยเขาอยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นลายมือ ความสม่ำเสมอของเส้นบรรทัด หรือความยาวของจดหมาย โดยไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยว่าคนจะชมเชยเธออย่างไร ทำให้เกิดบทสนทนาที่น่าสนใจ และสอดคล้องกับความคิดเห็นของเธอที่มีต่อแต่ละเรื่อง{61}

“คุณหนูดาร์ซีจะดีใจแค่ไหนที่ได้รับจดหมายเช่นนี้!”

เขาไม่ได้ตอบอะไร

“คุณเขียนได้เร็วอย่างไม่ธรรมดา”

“คุณเข้าใจผิดแล้ว ฉันเขียนช้ามาก”

“คุณต้องมีโอกาสเขียนจดหมายกี่ฉบับต่อปี จดหมายธุรกิจก็ด้วย ฉันคิดว่าจดหมายพวกนั้นน่ารังเกียจมาก!”

“โชคดีแล้วที่พวกเขาตกมาเป็นของฉันแทนที่จะเป็นของคุณ”

“ขอร้องบอกน้องสาวของคุณด้วยว่าฉันอยากพบเธอจังเลย”

“ฉันได้บอกเธอไปแล้วครั้งหนึ่งตามความปรารถนาของคุณ”

“ฉันกลัวว่าคุณจะไม่ชอบปากกาของคุณ ให้ฉันซ่อมมันให้คุณดีกว่า ฉันซ่อมปากกาได้ดีมาก”

“ขอบคุณ—แต่ฉันมักจะซ่อมของฉันเองเสมอ”

“คุณเขียนได้ขนาดนี้ได้ยังไง”

เขาเงียบไป

“บอกน้องสาวของคุณว่า ฉันดีใจมากที่ได้ยินว่าเธอเล่นพิณได้ดีขึ้น และขอให้เธอรู้ด้วยว่าฉันดีใจมากกับแบบโต๊ะสวยๆ ของเธอ และฉันคิดว่ามันดีกว่าของมิสแกรนท์ลีย์มาก”

“พระองค์จะทรงอนุญาตให้ฉันเลื่อนการเสวยพระกระยาหารของพระองค์ออกไปจนกว่าฉันจะเขียนอีกครั้งหรือไม่? ในขณะนี้ ฉันไม่สามารถเขียนให้ความยุติธรรมกับเรื่องนี้ได้”

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอก ฉันจะได้พบเธอในเดือนมกราคม แต่คุณเขียนจดหมายยาวๆ ที่น่ารักแบบนี้ถึงเธอเสมอเหรอ มิสเตอร์ดาร์ซี”

“โดยทั่วไปแล้วมันจะยาว แต่ว่ามันจะน่ารักเสมอไปหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องที่ฉันจะกำหนดได้”

“ฉันมีกฎว่าใครก็ตามที่สามารถเขียนจดหมายยาวๆ ได้อย่างสบายๆ จะไม่สามารถเขียนจดหมายที่แย่ๆ ได้”

“นั่นคงไม่เหมาะที่จะชมดาร์ซีหรอกนะ แคโรไลน์” พี่ชายของเธอเอ่ยขึ้น “เพราะเขา  เขียนหนังสือ ไม่  คล่องนัก{62} เขาเรียนมากเกินไปสำหรับคำศัพท์สี่พยางค์ คุณไม่คิดอย่างนั้นบ้างหรือดาร์ซี”

“สไตล์การเขียนของฉันแตกต่างจากคุณมาก”

“โอ้” มิสบิงลีย์ร้องออกมา “ชาร์ลส์เขียนแบบไร้ความระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะนึกออกได้ เขาละคำครึ่งหนึ่งไว้ และลบคำที่เหลือทิ้งไป”

“แนวคิดของฉันไหลเร็วมากจนฉันไม่มีเวลาแสดงออกมา ซึ่งทำให้บางครั้งจดหมายของฉันไม่สามารถสื่อแนวคิดใดๆ ให้กับผู้ติดต่อของฉันได้เลย”

เอลิซาเบธกล่าวว่า "ความอ่อนน้อมถ่อมตนของคุณ มิสเตอร์บิงลีย์ จะทำให้คุณไม่ต้องรับคำตำหนิอีกต่อไป"

“ไม่มีสิ่งใดหลอกลวงได้มากไปกว่าการแสดงออกถึงความอ่อนน้อมถ่อมตน” ดาร์ซีกล่าว “บ่อยครั้งเป็นเพียงความไม่ใส่ใจในความคิดเห็น และบางครั้งก็เป็นการโอ้อวดโดยอ้อม”

 “แล้วคุณเรียก สิ่งเล็กๆ น้อยๆที่ฉัน กำลังทำอยู่นี้ ว่าอะไร  ”

“การโอ้อวดโดยอ้อม เพราะคุณภูมิใจในข้อบกพร่องในการเขียนของคุณจริงๆ เพราะคุณถือว่าข้อบกพร่องเหล่านั้นเกิดจากความคิดที่รวดเร็วและขาดความรอบคอบในการดำเนินการ ซึ่งถึงแม้จะไม่ถือว่าน่าชื่นชม แต่คุณก็คิดว่าอย่างน้อยก็น่าสนใจอย่างยิ่ง พลังในการทำสิ่งใดๆ อย่างรวดเร็วเป็นสิ่งที่เจ้าของมักให้ความสำคัญเสมอ และมักจะไม่ใส่ใจต่อความไม่สมบูรณ์แบบของการดำเนินการ เมื่อคุณบอกกับนางเบนเน็ตเมื่อเช้านี้ว่าหากคุณตัดสินใจออกจากเนเธอร์ฟิลด์ คุณควรจะจากไปภายในห้านาที คุณตั้งใจจะพูดเพื่อสรรเสริญตัวเอง แต่การรีบร้อนเช่นนี้จะทำให้ธุรกิจที่สำคัญยิ่งต้องหยุดชะงักและไม่เป็นประโยชน์ต่อตัวเองหรือผู้อื่นเลยได้อย่างไร”

“ไม่นะ” บิงลีย์ร้องออกมา “นี่มันมากเกินไปที่จะจดจำเรื่องโง่ๆ ทั้งหมดที่พูดกันในตอนเช้าในตอนกลางคืน และถึงกระนั้น ด้วยเกียรติของฉัน ฉันก็ยังเชื่อสิ่งที่ฉันพูด{63} ฉันพูดเองว่าเป็นความจริง และตอนนี้ฉันก็เชื่อเช่นนั้น อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ไม่ได้แสดงท่าทีโอ้อวดเกินเหตุเพียงเพื่ออวดต่อหน้าสาวๆ”

“ฉันกล้าพูดได้เลยว่าคุณเชื่ออย่างนั้น แต่ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะไปอย่างใจร้อนขนาดนั้น การกระทำของคุณขึ้นอยู่กับโอกาสมากพอๆ กับใครก็ตามที่ฉันรู้จัก และถ้าขณะที่คุณกำลังขี่ม้าอยู่ มีเพื่อนมาบอกว่า ‘บิงลีย์ คุณควรอยู่ต่อจนถึงสัปดาห์หน้า’ คุณก็คงจะทำตามนั้น—คุณคงไม่ไป—และพูดอีกอย่างก็คืออาจจะอยู่ต่อสักเดือนหนึ่ง”

“คุณได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วด้วยสิ่งนี้” เอลิซาเบธร้องออกมา “ว่ามิสเตอร์บิงลีย์ไม่ได้แสดงความยุติธรรมต่อนิสัยของตัวเองเลย ตอนนี้คุณได้แสดงให้เขาเห็นมากกว่าที่เขาแสดงตัวเองเสียอีก”

“ผมรู้สึกซาบซึ้งใจมาก” บิงลีย์กล่าว “ที่คุณเปลี่ยนคำพูดของเพื่อนผมให้เป็นคำชมเชยความอ่อนหวานของผม แต่ผมกลัวว่าคุณกำลังทำให้เรื่องนี้เปลี่ยนไปในทางที่สุภาพบุรุษท่านนั้นไม่ได้ตั้งใจเลย เพราะเขาคงจะคิดดีกับผมมาก หากภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผมปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงและรีบหนีไปให้เร็วที่สุด”

“แล้วมิสเตอร์ดาร์ซีจะถือว่าความหุนหันพลันแล่นของความตั้งใจเดิมของคุณได้รับการชดเชยด้วยความดื้อรั้นของคุณในการยึดมั่นในความตั้งใจนั้นหรือไม่”

“ตามคำพูดของฉัน ฉันไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ได้ชัดเจนนัก—ดาร์ซีต้องพูดแทนตัวเอง”

“คุณคาดหวังให้ฉันรับผิดชอบต่อความคิดเห็นที่คุณเลือกที่จะเรียกว่าความคิดเห็นของฉัน แต่ฉันไม่เคยยอมรับ อย่างไรก็ตาม เมื่อให้คดีเป็นไปตามคำกล่าวของคุณ คุณต้องจำไว้ว่ามิสเบนเน็ต เพื่อนที่ควรจะปรารถนาให้ตัวเองกลับบ้าน{64} และความล่าช้าของแผนของเขานั้นเป็นเพียงความปรารถนาของเขาเท่านั้น โดยถามโดยไม่ได้เสนอเหตุผลใดๆ เพื่อสนับสนุนความเหมาะสมของมันเลย

“การยอมตาม คำชักชวน  ของเพื่อนอย่างง่ายดาย  นั้นไม่มีประโยชน์กับคุณ”

“การยอมแพ้โดยไม่มีความเชื่อมั่นไม่ใช่คำชมเชยต่อความเข้าใจของทั้งสองฝ่าย”

“คุณดูจะไม่ยอมให้มิตรภาพและความรักมามีอิทธิพลกับฉันนะ มิสเตอร์ดาร์ซี การเคารพผู้ขอมักจะทำให้คนๆ หนึ่งยอมจำนนต่อคำขอโดยไม่ต้องรอข้อโต้แย้งเพื่ออธิบายเหตุผล ฉันไม่ได้พูดถึงกรณีที่คุณคิดเกี่ยวกับมิสเตอร์บิงลีย์โดยเฉพาะ เราอาจต้องรอจนกว่าสถานการณ์จะเกิดขึ้นก่อนจึงค่อยหารือถึงดุลพินิจในการกระทำของเขาในกรณีนั้น แต่ในกรณีทั่วไปและกรณีทั่วไป ระหว่างเพื่อนกับเพื่อนที่ฝ่ายหนึ่งไม่ต้องการให้อีกฝ่ายเปลี่ยนใจในทันที คุณควรจะคิดไม่ดีกับบุคคลนั้นที่ทำตามความปรารถนาโดยไม่รอให้อีกฝ่ายโต้แย้งหรือไม่”

“ก่อนที่เราจะดำเนินการในเรื่องนี้ต่อไป เราควรจัดการให้ชัดเจนมากขึ้นถึงระดับความสำคัญที่เกี่ยวข้องกับคำขอนี้ รวมถึงระดับความสนิทสนมระหว่างคู่กรณีด้วย”

“ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม” บิงลีย์ร้องขึ้น “ขอให้เราฟังรายละเอียดทั้งหมด โดยอย่าลืมส่วนสูงและขนาดที่เปรียบเทียบกัน เพราะนั่นจะมีน้ำหนักในการโต้แย้งมากกว่าที่คุณทราบ มิสเบนเน็ต ฉันรับรองกับคุณได้ว่าถ้าดาร์ซีไม่สูงมากเท่าฉัน ฉันคงไม่ให้เกียรติเขาถึงครึ่งหนึ่งนี้ ฉันขอประกาศว่าฉันไม่รู้จักใครที่เลวร้ายไปกว่าดาร์ซีในโอกาสพิเศษ และใน{65} สถานที่เฉพาะเจาะจง โดยเฉพาะที่บ้านของเขาเอง และในเย็นวันอาทิตย์ เมื่อเขาไม่มีอะไรจะทำ

มิสเตอร์ดาร์ซียิ้ม แต่เอลิซาเบธคิดว่าเธอรับรู้ได้ว่าเขาค่อนข้างไม่พอใจ จึงหยุดหัวเราะ มิสบิงลีย์รู้สึกไม่พอใจอย่างมากต่อความอัปยศที่เขาได้รับ โดยเธอกล่าวตำหนิพี่ชายของเธอที่พูดจาไร้สาระเช่นนั้น

“ฉันเห็นเจตนาของคุณแล้ว บิงลีย์” เพื่อนของเขาพูด “คุณไม่ชอบการโต้เถียงและต้องการปิดปากเรื่องนี้”

“บางทีฉันอาจจะทำก็ได้ การโต้เถียงก็เหมือนการโต้เถียงมากเกินไป หากคุณและมิสเบนเน็ตยอมเลื่อนการโต้เถียงของคุณออกไปจนกว่าฉันจะออกจากห้องไป ฉันจะขอบคุณมาก และตอนนั้นคุณก็สามารถพูดอะไรก็ได้เกี่ยวกับฉัน”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “สิ่งที่คุณขอไม่ใช่การเสียสละใดๆ จากฝ่ายฉัน และมิสเตอร์ดาร์ซีควรเขียนจดหมายของเขาให้เสร็จดีกว่า”

มิสเตอร์ดาร์ซีทำตามคำแนะนำของเธอและเขียนจดหมายของเขาจนเสร็จ

เมื่อเสร็จสิ้นธุระนั้นแล้ว เขาจึงไปขอมิสบิงลีย์และเอลิซาเบธเล่นดนตรีกัน มิสบิงลีย์เดินไปที่เปียโนอย่างกระตือรือร้น และหลังจากขอร้องอย่างสุภาพให้เอลิซาเบธนำทาง ซึ่งอีกฝ่ายปฏิเสธอย่างสุภาพและจริงจังกว่า เธอก็ไปนั่งลง

นางเฮิร์สต์ร้องเพลงกับน้องสาวของเธอ และในขณะที่พวกเธอทำงานไปด้วย เอลิซาเบธก็อดสังเกตไม่ได้ว่ามิสเตอร์ดาร์ซีจ้องมองมาที่เธอบ่อยเพียงใดขณะที่เธอพลิกหนังสือเพลงที่วางอยู่บนเครื่องดนตรี เธอแทบไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรว่าทำไมเธอถึงเป็นที่ชื่นชมของชายผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แต่การที่เขามองมาที่เธอเพราะไม่ชอบเธอนั้นยิ่งแปลกกว่านั้นอีก อย่างไรก็ตาม ในที่สุด เธอได้แต่จินตนาการว่า เธอดึงดูดความสนใจของเขาเพราะมีบางอย่างเกี่ยวกับเธอที่ผิดและน่าตำหนิมากกว่าบุคคลอื่นใดที่อยู่ที่นั่นตามความคิดเรื่องความถูกต้องของเขา{66} การคาดเดานั้นไม่ได้ทำให้เธอเจ็บปวด เธอไม่ชอบเขาจนไม่สนใจว่าเขาจะยอมรับหรือไม่

หลังจากเล่นเพลงอิตาลีไปบ้างแล้ว มิสบิงลีย์ก็เปลี่ยนเสน่ห์ด้วยกลิ่นอายสก็อตที่มีชีวิตชีวา และไม่นานหลังจากนั้น มิสเตอร์ดาร์ซีก็เข้ามาใกล้เอลิซาเบธและพูดกับเธอว่า

“คุณหนูเบนเน็ตต์ คุณไม่รู้สึกอยากใช้โอกาสนี้เต้นรำบ้างหรือ”

เธออมยิ้มแต่ไม่ได้ตอบอะไร เขาถามซ้ำอีกครั้งด้วยความแปลกใจเล็กน้อยที่เธอเงียบไป

“โอ้” เธอกล่าว “ฉันเคยได้ยินคุณมาก่อน แต่ฉันไม่สามารถตัดสินใจได้ทันทีว่าจะตอบอย่างไร ฉันรู้ว่าคุณต้องการให้ฉันตอบว่า ‘ใช่’ เพื่อที่คุณจะได้มีความสุขในการดูถูกรสนิยมของฉัน แต่ฉันมักจะชอบที่จะล้มล้างแผนการเหล่านั้น และหลอกลวงผู้อื่นให้เลิกดูถูกฉัน ฉันจึงตัดสินใจบอกคุณว่าฉันไม่อยากเต้นเลย และตอนนี้ก็ดูถูกฉันถ้าคุณกล้า”

“ฉันไม่กล้าจริงๆ”

เอลิซาเบธซึ่งคาดว่าจะทำให้เขาขุ่นเคืองใจ แต่เธอก็รู้สึกประหลาดใจในความกล้าหาญของเขา แต่เธอกลับมีท่าทีอ่อนหวานและเจ้าเล่ห์ปะปนอยู่ ซึ่งทำให้เธอไม่กล้าทำให้ใครขุ่นเคืองใจได้ และดาร์ซีก็ไม่เคยหลงใหลในผู้หญิงคนไหนเท่าเธอมาก่อน เขาเชื่อจริงๆ ว่าถ้าไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ของเธอด้อยกว่า เขาก็คงตกอยู่ในอันตราย

มิสบิงลีย์เห็นหรือสงสัยเพียงพอที่จะอิจฉา และความวิตกกังวลอย่างมากของเธอต่อการฟื้นตัวของเจน เพื่อนรักของเธอได้รับความช่วยเหลือบางส่วนจากความปรารถนาของเธอที่ต้องการกำจัดเอลิซาเบธ

นางพยายามยั่วยุดาร์ซีให้ไม่ชอบแขกของเธอบ่อยครั้ง ด้วยการพูดถึงการแต่งงานของพวกเขา และวางแผนความสุขของเขาด้วยการเป็นพันธมิตรเช่นนี้

“ฉันหวังว่า” เธอกล่าวขณะที่พวกเขากำลังเดินไปด้วยกัน{67} พุ่มไม้ในวันรุ่งขึ้น “เมื่อเหตุการณ์ที่น่าปรารถนานี้เกิดขึ้น คุณจะต้องบอกแม่สามีของคุณสักเล็กน้อยว่าจะได้ประโยชน์อะไรจากการไม่พูดจาของเธอ และถ้าคุณสามารถบอกได้ ก็ให้รักษาสาวๆ ไม่ให้วิ่งไล่ตามเจ้าหน้าที่ และถ้าฉันสามารถพูดถึงเรื่องที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้ ก็พยายามหลีกเลี่ยงสิ่งเล็กน้อยนั้น ซึ่งเกือบจะถึงขั้นเย่อหยิ่งและไร้มารยาท ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้หญิงของคุณมี”

“ไม่ ไม่ อยู่นิ่งๆ ไว้”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

“คุณมีอะไรจะเสนอให้กับความสุขในครอบครัวของฉันอีกไหม?{68}-

“ใช่แล้ว ให้นำภาพเหมือนของลุงกับป้าฟิลิปส์ของคุณไปจัดแสดงที่หอศิลป์ที่เพมเบอร์ลีย์ วางไว้ข้างๆ ลุงทวดของคุณที่เป็นผู้พิพากษา ทั้งสองคนประกอบอาชีพเดียวกัน เพียงแต่คนละสายงานเท่านั้น ส่วนภาพเอลิซาเบธของคุณ คุณไม่ควรพยายามให้ใครถ่ายรูปให้ เพราะจิตรกรคนไหนกันที่สามารถถ่ายทอดความงามของดวงตาคู่สวยคู่นั้นออกมาได้”

“การจะสังเกตการแสดงออกของพวกมันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่สีสัน รูปร่าง และขนตาที่วิจิตรงดงามนั้นสามารถเลียนแบบได้”

ขณะนั้นเอง พวกเขาได้พบกับนางเฮิร์สต์และเอลิซาเบธเองที่เดินมาเจออีกครั้ง

“ฉันไม่ทราบว่าคุณตั้งใจจะเดิน” คุณหนูบิงลีย์พูดด้วยความสับสนเล็กน้อยเพราะกลัวว่าคนอื่นจะได้ยิน

“คุณใช้เราอย่างเลวร้ายมาก” นางเฮิร์สต์ตอบ “วิ่งหนีไปโดยไม่บอกเราว่าคุณจะออกไป”

จากนั้นเธอก็คว้าแขนของมิสเตอร์ดาร์ซีที่ปล่อยไว้ แล้วปล่อยให้เอลิซาเบธเดินตามไปคนเดียว เส้นทางนั้นเปิดกว้างสำหรับสามคน มิสเตอร์ดาร์ซีรู้สึกถึงความหยาบคายของพวกเขา และพูดทันทีว่า

“ทางเดินนี้ไม่กว้างพอสำหรับกลุ่มของเรา เราควรเดินเข้าไปในถนนดีกว่า”

ส่วนเอลิซาเบธซึ่งไม่มีความต้องการแม้แต่น้อยที่จะอยู่กับพวกเขาต่อไป ตอบด้วยเสียงหัวเราะว่า

“ไม่ ไม่ อยู่นิ่งๆ ไว้ พวกคุณอยู่ในกลุ่มที่มีเสน่ห์ และดูเหมือนจะได้เปรียบอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ คนสวยจะเสียเปรียบถ้ายอมรับคนที่สี่ ลาก่อน”

จากนั้นเธอก็วิ่งออกไปอย่างร่าเริงและสนุกสนานในขณะที่เธอพร่ำเพ้อด้วยความหวังว่าจะได้กลับบ้านในอีกวันหรือสองวัน เจนฟื้นตัวเต็มที่แล้วและตั้งใจจะออกจากห้องสักสองสามชั่วโมงในเย็นวันนั้น{69}

การกองไฟเอาไว้

บทที่ ๑๑

เมื่อหญิงสาวทั้งสองออกไปหลังรับประทานอาหารเย็นแล้ว เอลิซาเบธก็รีบวิ่งไปหาพี่สาวของเธอ และเมื่อเห็นว่าเธอได้รับการปกป้องอย่างดีจากความหนาวเย็น จึงพาเธอเข้าไปในห้องรับแขก ซึ่งเธอได้รับการต้อนรับจากเพื่อนสองคนของเธอที่พูดจาให้ความบันเทิงมากมาย เอลิซาเบธไม่เคยเห็นพวกเธอเป็นมิตรได้ขนาดนี้มาก่อนในช่วงเวลาที่ผ่านไปก่อนที่สุภาพบุรุษทั้งสองจะปรากฏตัว พวกเธอมีทักษะในการสนทนาอย่างมากมาย พวกเธอสามารถบรรยายความบันเทิงได้อย่างแม่นยำ เล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยด้วยอารมณ์ขัน และหัวเราะเยาะเมื่อได้รู้จักกับวิญญาณ

แต่เมื่อสุภาพบุรุษเข้ามา เจนก็ไม่อยู่อีกต่อไป{70} ประเด็นแรก ดวงตาของมิสบิงลีย์หันไปทางดาร์ซีทันที และเธอก็มีบางอย่างจะพูดกับเขา ก่อนที่เขาจะก้าวไปหลายก้าว เขาพูดกับมิสเบนเน็ตโดยตรงพร้อมกับแสดงความยินดีอย่างสุภาพ มิสเตอร์เฮิร์สต์โค้งคำนับเธอเล็กน้อยและบอกว่าเขา "ดีใจมาก" แต่การทักทายของบิงลีย์ยังคงไม่จริงจังและอบอุ่น เขาเต็มไปด้วยความสุขและความสนใจ ครึ่งชั่วโมงแรกหมดไปกับการก่อไฟขึ้นใหม่ เพื่อไม่ให้เธอต้องทนทุกข์กับการเปลี่ยนห้อง และเธอก็ย้ายไปอีกด้านหนึ่งของเตาผิงตามที่เขาต้องการ เพื่อที่เธอจะได้อยู่ห่างจากประตูมากขึ้น จากนั้นเขาก็นั่งลงข้างๆ เธอและแทบจะไม่คุยกับใครเลย เอลิซาเบธที่ทำงานอยู่ที่มุมตรงข้ามมองเห็นทุกอย่างด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

เมื่อดื่มชาเสร็จ คุณเฮิร์สต์ก็เตือนน้องสะใภ้เรื่องโต๊ะเล่นไพ่ แต่ก็ไร้ผล เธอได้ข่าวจากคนในสังกัดว่ามิสเตอร์ดาร์ซีไม่ต้องการเล่นไพ่ และไม่นานมิสเตอร์เฮิร์สต์ก็พบว่าแม้แต่คำร้องเปิดของเขาก็ยังถูกปฏิเสธ เธอรับรองกับเขาว่าไม่มีใครตั้งใจจะเล่นไพ่ และการที่ทุกคนเงียบเกี่ยวกับเรื่องนี้ดูเหมือนจะทำให้เธอรู้สึกถูก คุณเฮิร์สต์จึงไม่มีอะไรทำนอกจากนอนบนโซฟาตัวหนึ่งแล้วเข้านอน ดาร์ซีหยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน มิสบิงลีย์ก็ทำเช่นเดียวกัน ส่วนคุณนายเฮิร์สต์ซึ่งมัวแต่เล่นสร้อยข้อมือและแหวนของเธอ ก็เข้าร่วมการสนทนาของพี่ชายกับมิสเบนเน็ตเป็นครั้งคราว

ความสนใจของมิสบิงลีย์จดจ่ออยู่กับการเฝ้าดูความก้าวหน้าของมิสเตอร์ดาร์ซีใน  หนังสือ ของเขา  พอๆ กับอ่านหนังสือของเธอเอง และเธอคอยสืบเสาะหาความรู้หรือดูหน้าหนังสือของเขาอยู่ตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถโน้มน้าวให้เขาสนทนากับเขาได้ เขาเพียงตอบคำถามของเธอและอ่านต่อ ในที่สุด เธอก็หมดแรงจากการพยายามหาความบันเทิงด้วยหนังสือของเธอเอง ซึ่งเธอ{71} เธอเลือกเพราะเป็นเล่มที่สองของเขา เธอจึงหาวยาวและพูดว่า “การใช้เวลาตอนเย็นแบบนี้ช่างน่ารื่นรมย์จริงๆ ฉันขอประกาศว่าไม่มีความสุขใดจะเทียบเท่ากับการอ่านหนังสือได้! คนเราเบื่ออะไรได้เร็วกว่าอ่านหนังสือเสียอีก! เมื่อฉันมีบ้านเป็นของตัวเอง ฉันคงจะต้องทุกข์ใจถ้าไม่มีห้องสมุดดีๆ สักแห่ง”

ไม่มีใครตอบอะไร เธอจึงหาวอีกครั้ง โยนหนังสือทิ้ง และมองไปรอบๆ ห้องเพื่อหาอะไรทำแก้เซ็ง เมื่อได้ยินพี่ชายพูดถึงเรื่องลูกบอลกับมิสเบนเน็ต เธอก็หันไปหาเขาทันทีแล้วพูดว่า

“เอาละ ชาร์ลส์ คุณจริงจังกับการทำสมาธิเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์จริงหรือ ฉันแนะนำว่าก่อนตัดสินใจ คุณควรปรึกษากับความต้องการของกลุ่มคนปัจจุบันเสียก่อน ฉันเข้าใจผิดอย่างมาก หากไม่มีใครสักคนในหมู่พวกเราที่คิดว่าลูกบอลเป็นการลงโทษมากกว่าความสุข”

“ถ้าคุณหมายถึงดาร์ซี” พี่ชายของเธอตะโกน “เขาอาจเข้านอนได้ถ้าเขาต้องการ ก่อนที่งานจะเริ่ม แต่สำหรับงานเต้นรำถือเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว และทันทีที่นิโคลส์ทำซุปขาวเสร็จ ฉันจะส่งนามบัตรของฉันไป”

“ฉันคงชอบลูกบอลมากกว่านี้มาก” เธอกล่าวตอบ “ถ้าลูกบอลถูกเล่นในลักษณะอื่น แต่การพบปะกันตามปกตินั้นน่าเบื่อหน่ายมาก การสนทนาแทนการเต้นรำน่าจะดีกว่ามาก”

“มีเหตุผลมากกว่ามาก แคโรไลน์ที่รัก ฉันกล้าพูดได้เลยว่า แต่คงจะไม่ใกล้เคียงลูกบอลมากนัก”

มิสบิงลีย์ไม่ตอบอะไร และไม่นานหลังจากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินไปรอบๆ ห้อง รูปร่างของเธอดูสง่างามและเดินได้สวย แต่ดาร์ซีซึ่งกำลังมองเธออยู่{72} ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมุ่งหวัง แต่ยังคงมุ่งมั่นอย่างไม่ยืดหยุ่น ในความรู้สึกอันสิ้นหวังของเธอ เธอจึงตัดสินใจใช้ความพยายามอีกครั้งหนึ่ง และหันไปหาเอลิซาเบธแล้วพูดว่า

“คุณหนูเอลิซา เบนเน็ต ฉันขอโน้มน้าวให้คุณทำตามแบบอย่างของฉัน และเดินไปรอบๆ ห้อง ฉันรับรองว่าคุณจะรู้สึกสดชื่นขึ้นมากหลังจากนั่งนิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน”

เอลิซาเบธรู้สึกประหลาดใจแต่ก็ตกลงทันที มิสบิงลีย์ก็ทำตามอย่างไม่ต่างอะไรจากความสุภาพของเธอ มิสเตอร์ดาร์ซีเงยหน้าขึ้นมอง เขารู้สึกตื่นตัวกับความแปลกใหม่ของความสนใจในที่แห่งนี้มากพอๆ กับเอลิซาเบธเอง และปิดหนังสือลงโดยไม่รู้ตัว เขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมกลุ่มของพวกเขาโดยตรง แต่เขาปฏิเสธ โดยสังเกตว่าเขาจินตนาการถึงแรงจูงใจเพียงสองประการที่ทำให้ทั้งคู่เลือกที่จะเดินขึ้นเดินลงห้องด้วยกัน ซึ่งแรงจูงใจทั้งสองประการนี้จะทำให้การเข้าร่วมของพวกเขาขัดขวางได้ เขาหมายความว่าอย่างไร เธออยากรู้มากว่าเขาหมายความว่าอย่างไร และถามเอลิซาเบธว่าเธอเข้าใจเขาหรือไม่

“ไม่เลย” นั่นคือคำตอบของเธอ “แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะเข้มงวดกับเราแค่ไหน และวิธีที่แน่นอนที่สุดที่จะทำให้เขาผิดหวังคือการไม่ถามอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย”

อย่างไรก็ตาม มิสบิงลีย์ไม่สามารถทำให้มิสเตอร์ดาร์ซีผิดหวังในเรื่องใดๆ ได้ และยังคงพยายามขอคำอธิบายถึงแรงจูงใจสองประการของเขาต่อไป

“ฉันไม่มีข้อโต้แย้งแม้แต่น้อยที่จะอธิบายเรื่องพวกนั้น” เขากล่าวทันทีที่เธออนุญาตให้เขาพูด “คุณเลือกวิธีนี้ในการผ่านช่วงเย็นนี้เพราะคุณทั้งคู่ไว้ใจกันและมีเรื่องลับๆ ที่ต้องพูดคุย หรือไม่ก็เพราะคุณตระหนักว่ารูปร่างของคุณดูมีประโยชน์มากที่สุดในการเดิน ถ้าเป็นอย่างแรก ฉันจะขวางทางคุณโดยสิ้นเชิง และถ้าเป็นอย่างที่สอง ฉันจะสามารถชื่นชมคุณได้ดีขึ้นมากในขณะที่ฉันนั่งอยู่ข้างกองไฟ”

“โอ้ น่าตกใจ!” มิสบิงลีย์ร้องออกมา “ฉันไม่เคยได้ยิน{73} อะไรที่น่ารังเกียจเช่นนั้น เราจะลงโทษเขาอย่างไรสำหรับคำพูดเช่นนี้”

“ไม่มีอะไรง่ายอย่างนั้นหรอก ถ้าคุณมีใจ” เอลิซาเบธกล่าว “เราทุกคนสามารถรังแกและลงโทษกันได้ แกล้งเขา หัวเราะเยาะเขา แม้ว่าคุณจะสนิทสนมกับเขาแค่ไหน คุณก็ต้องรู้ว่ามันควรทำอย่างไร”

“แต่ด้วยเกียรติของฉัน ฉัน  ไม่ ทำ ฉันรับรองกับคุณได้ว่าความสนิทสนมของฉันยังไม่ได้สอนฉัน  ว่า ... เยาะเย้ยความสงบของอารมณ์และสติสัมปชัญญะ! ไม่ ไม่ ฉันรู้สึกว่าเขาอาจขัดขืนเราที่นั่น และในส่วนของการหัวเราะ เราจะไม่เปิดเผยตัวเอง หากคุณพอใจ โดยพยายามหัวเราะโดยไม่มีเรื่อง คุณดาร์ซีสามารถกอดตัวเองได้”

“อย่าหัวเราะเยาะคุณดาร์ซีเด็ดขาด!” เอลิซาเบธร้องออกมา “นั่นเป็นข้อได้เปรียบที่ไม่ธรรมดา และฉันหวังว่ามันจะยังคงเป็นเช่นนั้นต่อไป เพราะการมีคนรู้จักมากมายเช่นนี้จะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับ  ฉัน  ฉันรักเสียงหัวเราะมาก”

“มิสบิงลีย์” เขากล่าว “ได้ให้เครดิตฉันในหลายๆ เรื่อง คนที่มีความฉลาดที่สุดและดีที่สุด—หรือแม้กระทั่งการกระทำที่ฉลาดที่สุดและดีที่สุด—อาจถูกทำให้ดูไร้สาระได้หากเป็นคนที่มีเป้าหมายในชีวิตเป็นเรื่องตลก”

“แน่นอน” เอลิซาเบธตอบ “มีคนแบบนั้นอยู่ แต่ฉันหวังว่าฉันคงไม่ใช่คนพวกนั้น  ฉันหวังว่าจะไม่ล้อเลียนสิ่งที่ฉลาดหรือดี ความโง่เขลาและความไร้สาระ ความเอาแต่ใจและความไม่สอดคล้องกัน ล้วน  ทำให้  ฉันหลงทาง ฉันเป็นคนยอมรับ และฉันก็หัวเราะเยาะมันทุกครั้งที่ทำได้ แต่ฉันคิดว่าสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่คุณขาดไป”

“บางทีนั่นอาจเป็นไปไม่ได้สำหรับใครๆ แต่การศึกษาชีวิตของฉันคือการหลีกเลี่ยงจุดอ่อนเหล่านั้น ซึ่งมักจะทำให้ความเข้าใจอันมั่นคงถูกเยาะเย้ย”

“เช่นความเย่อหยิ่งและความภาคภูมิใจ”

“ใช่ ความเย่อหยิ่งเป็นจุดอ่อนจริงๆ แต่ความเย่อหยิ่ง—ที่ใดมีจิตใจเหนือกว่าอย่างแท้จริง—ความเย่อหยิ่งจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมที่ดีเสมอ{74}-

เอลิซาเบธหันหน้าออกไปเพื่อซ่อนรอยยิ้ม

“ฉันคิดว่าการสอบมิสเตอร์ดาร์ซีของคุณคงเสร็จเรียบร้อยแล้ว” มิสบิงลีย์กล่าว “แล้วผลจะเป็นยังไงบ้าง”

“ฉันมั่นใจอย่างยิ่งว่านายดาร์ซีไม่มีข้อบกพร่องใดๆ เขาเป็นเจ้าของมันเองโดยไม่ต้องปกปิด”

“ไม่” ดาร์ซีกล่าว “ฉันไม่ได้แสร้งทำเป็นแบบนั้น ฉันมีข้อบกพร่องมากพออยู่แล้ว แต่ฉันหวังว่ามันจะไม่ใช่ข้อบกพร่องที่เข้าใจได้ ฉันไม่กล้ารับรองอารมณ์ของฉัน ฉันเชื่อว่ามันน้อยเกินไปที่จะยอมตาม แน่นอนว่าน้อยเกินไปสำหรับความสะดวกสบายของโลก ฉันไม่สามารถลืมความโง่เขลาและความชั่วร้ายของคนอื่นได้เร็วเท่าที่ควร รวมทั้งการกระทำผิดของพวกเขาที่มีต่อตัวฉันเอง ฉันไม่ได้แสดงความรู้สึกออกมาทุกครั้งที่พยายามทำให้พวกเขาเปลี่ยนอารมณ์ อารมณ์ของฉันอาจเรียกได้ว่าขุ่นเคือง ความเห็นที่ดีของฉันที่สูญเสียไปแล้วก็จะสูญเสียไปตลอดกาล”

“ นั่น  เป็นความล้มเหลวจริงๆ!” เอลิซาเบธร้องออกมา “ความเคียดแค้นที่ไม่อาจระงับได้  เป็น  เพียงเงาของลักษณะนิสัย แต่คุณก็เลือกผิดได้ดีมาก ฉัน  หัวเราะ  เยาะไม่ได้จริงๆ คุณปลอดภัยจากฉันแล้ว”

“ฉันเชื่อว่าในทุกๆ คน ย่อมมีแนวโน้มที่จะทำสิ่งชั่วร้ายบางอย่าง ซึ่งเป็นข้อบกพร่องตามธรรมชาติที่แม้แต่การศึกษาที่ดีที่สุดก็ไม่สามารถเอาชนะได้”

“และ  ข้อบกพร่อง ของคุณ  คือความโน้มเอียงที่จะเกลียดทุกคน”

“และของคุณ” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม “คือจงใจที่จะเข้าใจผิดพวกเขา”

“เรามาเล่นดนตรีกันสักหน่อยเถอะ” มิสบิงลีย์ร้องออกมาอย่างเบื่อหน่ายกับการสนทนาที่เธอไม่ได้มีส่วนร่วม “ลูอิซา คุณคงไม่ว่าอะไรที่ฉันปลุกมิสเตอร์เฮิร์สต์หรอกนะ”

น้องสาวของเธอไม่คัดค้านแม้แต่น้อย และเปียโนก็ถูกเปิดออก และหลังจากนึกขึ้นได้ไม่กี่นาที ดาร์ซีก็ไม่รู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้ เขาเริ่มรู้สึกถึงอันตรายจากการเอาใจใส่เอลิซาเบธมากเกินไป{75}

บทที่ ๑๒

ผลที่ตามมาจากการตกลงกันระหว่างพี่น้องสาวสองคน เอลิซาเบธจึงเขียนจดหมายถึงแม่ในเช้าวันรุ่งขึ้น เพื่อขอร้องให้ส่งรถม้ามารับพวกเธอในวันนั้น แต่คุณนายเบนเน็ตซึ่งคำนวณไว้ว่าลูกสาวของเธอจะอยู่เนเธอร์ฟิลด์จนถึงวันอังคารถัดไป ซึ่งเป็นวันสุดท้ายของสัปดาห์ของเจนพอดี ไม่สามารถรับพวกเธอด้วยความยินดีก่อนหน้านั้นได้ ดังนั้น คำตอบของเธอจึงไม่เป็นมงคลอย่างน้อยก็ไม่เป็นไปตามความต้องการของเอลิซาเบธ เพราะเธอใจร้อนอยากกลับบ้าน คุณนายเบนเน็ตจึงส่งข่าวไปบอกพวกเธอว่าไม่มีทางที่พวกเธอจะมีรถม้าได้ก่อนวันอังคาร และในบทส่งท้ายของเธอได้เพิ่มว่า หากคุณนายบิงลีย์และน้องสาวของเขาเร่งเร้าให้พวกเธออยู่ต่อนานขึ้น เธอก็สามารถยกเว้นพวกเธอไว้ได้มากทีเดียว อย่างไรก็ตาม เอลิซาเบธไม่ยอมอยู่ต่อนานขึ้น{76} ตัดสินใจแล้ว—เธอไม่ได้คาดหวังมากนักว่าจะมีคำขอดังกล่าว และในทางกลับกัน กลัวว่าจะถูกมองว่าล่วงล้ำเกินควร เธอจึงเร่งเร้าให้เจนยืมรถม้าของมิสเตอร์บิงลีย์ทันที และในที่สุด ก็ตกลงกันว่าควรกล่าวถึงแผนเดิมของพวกเขาที่จะออกจากเนเธอร์ฟิลด์ในเช้าวันนั้น และดำเนินการตามคำขอ

การสื่อสารทำให้หลายคนแสดงความกังวล และมีการพูดถึงการที่พวกเขาอยากให้พวกเขาอยู่ต่ออย่างน้อยจนถึงวันรุ่งขึ้นเพื่อทำงานกับเจน และจนกว่าจะถึงวันรุ่งขึ้น การเดินทางของพวกเขาก็จะถูกเลื่อนออกไป มิสบิงลีย์รู้สึกเสียใจที่เสนอให้ล่าช้า เพราะความอิจฉาและไม่ชอบน้องสาวคนหนึ่งของเธอเกินกว่าความรักที่เธอมีต่ออีกคนหนึ่งมาก

เจ้าของบ้านได้ยินด้วยความเศร้าใจอย่างแท้จริงว่าพวกเขาจะต้องจากไปในเร็วๆ นี้ และพยายามเกลี้ยกล่อมมิสเบนเน็ตซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามันจะไม่ปลอดภัยสำหรับเธอ—ว่าเธอยังไม่ฟื้นตัวดีพอ แต่เจนยังคงยืนกรานในสิ่งที่เธอรู้สึกว่าถูกต้อง

สำหรับนายดาร์ซีแล้ว ข่าวดีก็มาถึงเอลิซาเบธแล้ว เธออยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์นานพอแล้ว เธอทำให้เขาสนใจมากกว่าที่เขาชอบ และมิสบิงลีย์ก็หยาบคายกับ  เธอ  และชอบหยอกล้อตัวเองมากกว่าปกติ เขาตัดสินใจอย่างชาญฉลาดว่าจะระวังเป็นพิเศษไม่ให้ใครแสดง  ท่าทีชื่นชมเขา เลย  ไม่ทำอะไรที่จะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นและหวังว่าจะทำให้เขามีความสุขได้ เขาเข้าใจว่าหากมีคนเสนอความคิดเช่นนี้ขึ้นมา พฤติกรรมของเขาในวันสุดท้ายจะต้องมีน้ำหนักมากพอที่จะยืนยันหรือทำลายมันได้ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะพูดกับเธอเพียงสิบคำตลอดทั้งวันเสาร์ และแม้ว่าครั้งหนึ่งพวกเขาจะปล่อยให้เธออยู่คนเดียวครึ่งชั่วโมง แต่เขาก็ยังคงอ่านหนังสืออย่างตั้งใจและไม่ยอมมองเธอด้วยซ้ำ{77}

ในวันอาทิตย์ หลังจากพิธีเช้า พิธีแยกย้ายกันไปก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นสำหรับทุกคน ความสุภาพของมิสบิงลีย์ที่มีต่อเอลิซาเบธก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในที่สุด เช่นเดียวกับความรักที่เธอมีต่อเจน และเมื่อพวกเขาแยกย้ายกันไป หลังจากที่รับรองกับเจนว่าเธอจะยินดีเสมอหากได้พบเธอที่ลองบอร์นหรือเนเธอร์ฟิลด์ และกอดเธออย่างอ่อนโยนที่สุด เธอยังจับมือกับเจนด้วย เอลิซาเบธอำลาทุกคนด้วยอารมณ์แจ่มใสที่สุด

แม่ของพวกเขาไม่ต้อนรับพวกเขากลับบ้านอย่างอบอุ่นนัก นางเบนเน็ตรู้สึกประหลาดใจที่พวกเขากลับมาบ้าน และคิดว่าพวกเขาคิดผิดมากที่ก่อเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้ และแน่ใจว่าเจนจะต้องเป็นหวัดอีก แต่ถึงแม้พ่อของพวกเขาจะแสดงอาการดีใจมาก แต่ก็ดีใจมากที่ได้พบพวกเขา เขารู้สึกว่าพวกเขามีความสำคัญในแวดวงครอบครัว การสนทนาตอนเย็นเมื่อพวกเขามารวมตัวกันนั้นสูญเสียความมีชีวิตชีวาไปมาก และแทบจะไร้ความหมายไปโดยสิ้นเชิง เนื่องจากเจนและเอลิซาเบธไม่อยู่

พวกเขาพบว่าแมรี่ยังคงศึกษาเรื่องเบสและธรรมชาติของมนุษย์อย่างลึกซึ้งเช่นเคย และยังมีเนื้อหาใหม่ๆ ให้ชื่นชมและข้อสังเกตใหม่ๆ เกี่ยวกับศีลธรรมอันหยาบกระด้างให้ฟัง แคทเธอรีนและลิเดียมีข้อมูลอีกประเภทหนึ่งสำหรับพวกเขา ตั้งแต่วันพุธก่อนหน้านั้น มีการทำและพูดมากมายในกรมทหาร เจ้าหน้าที่หลายคนเพิ่งไปรับประทานอาหารเย็นกับลุงของพวกเขา มีพลทหารคนหนึ่งถูกเฆี่ยนตี และยังมีข่าวลือว่าพันเอกฟอร์สเตอร์กำลังจะแต่งงานด้วย{78}

บทที่ ๑๓

“ผมหวังว่าคุณคงจะสั่งอาหารเย็นที่อร่อยมากๆ ในวันนี้ เพราะฉันมีเหตุผลที่จะคาดหวังว่าจะมีสมาชิกเพิ่มมาในครอบครัวของเรา” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าวกับภรรยาของเขาในขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเช้ากันในเช้าวันรุ่งขึ้น

“คุณหมายถึงใครที่รัก ฉันไม่รู้จักใครเลยที่จะมา ยกเว้นชาร์ล็อตต์ ลูคัสที่บังเอิญโทรมาหา และฉันหวังว่า  อาหารเย็น ของฉัน  จะดีพอสำหรับเธอ ฉันไม่เชื่อว่าเธอจะเห็นแบบนี้บ่อยๆ ที่บ้าน”

“บุคคลที่ฉันพูดถึงนั้นเป็นสุภาพบุรุษและเป็นคนแปลกหน้า”

ดวงตาของนางเบนเน็ตเป็นประกาย “สุภาพบุรุษและคนแปลกหน้า! ฉันแน่ใจว่าเป็นมิสเตอร์บิงลีย์ เจน คุณไม่เคยพูดเรื่องนี้เลย คุณเจ้าเล่ห์! ฉันแน่ใจว่าฉันจะต้องดีใจมากที่ได้พบมิสเตอร์บิงลีย์ แต่พระเจ้า ช่างโชคร้ายจริงๆ ที่วันนี้ไม่มีปลาให้จับเลย ลิเดียที่รัก โปรดกดกริ่ง ฉันต้องคุยกับฮิลล์ตอนนี้”

สามีของเธอกล่าวว่า “ไม่ใช่  คุณบิงลีย์ แต่  เป็นบุคคลที่ฉันไม่เคยเห็นเลยตลอดชีวิต”

สิ่งนี้ทำให้เกิดความประหลาดใจโดยทั่วไป และเขาได้มี{79} ความสุขของการถูกภรรยาและลูกสาวทั้งห้าซักถามอย่างกระตือรือร้นพร้อมๆ กัน

หลังจากสนุกสนานกับความอยากรู้ของพวกเขาอยู่พักหนึ่ง เขาก็อธิบายดังนี้: “เมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว ฉันได้รับจดหมายฉบับนี้ และเมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อน ฉันก็ตอบกลับไป เพราะฉันคิดว่าเป็นจดหมายที่ค่อนข้างละเอียดอ่อนและต้องอ่านให้ละเอียด จดหมายฉบับนี้มาจากมิสเตอร์คอลลินส์ ลูกพี่ลูกน้องของฉัน ซึ่งเมื่อฉันตาย เขาอาจไล่พวกคุณออกจากบ้านนี้ทันทีที่เขาต้องการ”

“โอ้ที่รัก” ภรรยาของเขาร้องขึ้น “ฉันทนฟังคำกล่าวนั้นไม่ได้เลย โปรดอย่าพูดถึงชายผู้น่ารังเกียจคนนั้นเลย ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ยากที่สุดในโลกที่มรดกของคุณจะถูกแบ่งไปจากลูกๆ ของคุณ และฉันแน่ใจว่าถ้าฉันเป็นคุณ ฉันคงพยายามทำบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ตั้งนานแล้ว”

เจนและเอลิซาเบธพยายามอธิบายให้เธอฟังถึงธรรมชาติของสิ่งที่ตามมา พวกเขาเคยพยายามอธิบายเรื่องนี้มาก่อนแล้วหลายครั้ง แต่เป็นเรื่องที่นางเบนเน็ตไม่สามารถอธิบายได้ และนางเบนเน็ตยังคงตำหนิอย่างรุนแรงต่อความโหดร้ายของการแบ่งมรดกให้กับครอบครัวที่มีลูกสาวห้าคน โดยเลือกชายที่ไม่มีใครสนใจเลย

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง” นายเบนเน็ตกล่าว “และไม่มีอะไรจะทำให้มิสเตอร์คอลลินส์พ้นจากความผิดในการรับมรดกของลองบอร์นได้ แต่ถ้าคุณฟังจดหมายของเขา คุณอาจจะใจอ่อนลงบ้างกับวิธีการแสดงออกของเขา”

“ไม่หรอก ฉันแน่ใจว่าจะไม่ทำ และฉันคิดว่าเขาไม่สมควรเลยที่เขียนจดหมายถึงคุณเลย และเป็นการเสแสร้งมาก ฉันเกลียดเพื่อนจอมปลอมแบบนี้ ทำไมเขาจึงไม่ทะเลาะกับคุณต่อไปเหมือนอย่างที่พ่อของเขาทำมาก่อน”

“ที่จริงแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะมีความกตัญญูกตเวทีต่อบิดามารดาอยู่บ้าง ดังที่ท่านจะได้ยิน{80}-

“ฮันส์ฟอร์ด ใกล้เวสเตอร์แฮม เคนท์  15 ตุลาคม ”

“เรียนท่านที่เคารพ

“ความขัดแย้งระหว่างคุณกับบิดาผู้ล่วงลับของฉันทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจเสมอมา และเนื่องจากฉันโชคร้ายที่ต้องสูญเสียท่านไป ฉันจึงมักหวังว่าจะรักษารอยร้าวนั้นไว้ได้ แต่บางครั้งฉันก็ลังเลใจ เพราะกลัวว่าการที่ฉันมีความสัมพันธ์ที่ดีกับใครก็ตามที่ท่านเคยพอใจที่จะขัดแย้งด้วยอาจดูเป็นการไม่ให้เกียรติต่อความทรงจำของท่าน”—'คุณนายเบนเน็ต'—“อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันตัดสินใจเรื่องนี้ได้แล้ว เพราะการได้รับการแต่งตั้งในเทศกาลอีสเตอร์ทำให้ฉันโชคดีมากที่ได้รับการอุปถัมภ์จากเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์ก ภริยาม่ายของเซอร์ลูอิส เดอ เบิร์ก ซึ่งความเอื้อเฟื้อและความเอื้อเฟื้อของเธอทำให้ฉันได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าอาวาสที่ทรงคุณค่าของตำบลนี้ ซึ่งฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้งต่อท่านเลดี้ และพร้อมเสมอที่จะประกอบพิธีกรรมที่สถาปนาโดยคริสตจักรแห่งอังกฤษ นอกจากนี้ ในฐานะนักบวช ฉันรู้สึกเป็นหน้าที่ที่จะต้องส่งเสริมและสถาปนาพรแห่งสันติภาพในทุกครอบครัวที่อยู่ในขอบเขตอิทธิพลของฉัน และด้วยเหตุผลเหล่านี้ ฉันขอปรบมือให้กับตัวเองว่าการแสดงความปรารถนาดีของฉันในขณะนี้เป็นสิ่งที่น่ายกย่องอย่างยิ่ง และสถานการณ์ที่ฉันจะต้องเข้าไปพัวพันกับที่ดินของลองบอร์นในอนาคตจะไม่ทำให้คุณปฏิเสธกิ่งมะกอกที่เสนอมา ฉันไม่สามารถทำอะไรอย่างอื่นนอกจากกังวลว่าจะทำให้ลูกสาวที่น่ารักของคุณได้รับบาดเจ็บ และขออนุญาตขอโทษสำหรับเรื่องนี้ และขอรับรองกับคุณว่าฉันพร้อมที่จะแก้ไขทุกอย่างที่เป็นไปได้ให้กับพวกเธอ แต่สำหรับเรื่องนี้ในภายหลัง หากคุณไม่ขัดข้องที่จะรับฉันเข้า{81} บ้านของคุณ ฉันขอเสนอความพึงพอใจในการรอคุณและครอบครัวของคุณในวันจันทร์ที่ 18 พฤศจิกายน เวลาสี่โมงเย็น และอาจจะรบกวนการต้อนรับของคุณจนถึงคืนวันเสาร์ถัดไป ซึ่งฉันสามารถทำได้โดยไม่สร้างความลำบากใดๆ เนื่องจากเลดี้แคทเธอรีนไม่คัดค้านการที่ฉันจะขาดงานในวันอาทิตย์เป็นครั้งคราว เว้นแต่จะมีนักบวชคนอื่นมาทำหน้าที่แทนในวันนั้น ฉันขอฝากคำชมเชยด้วยความเคารพต่อสุภาพสตรีและลูกสาวของคุณ ผู้หวังดีและมิตรสหายของคุณ

“ วิลเลียม คอลลินส์ ”

“ดังนั้น ในเวลาสี่โมงเย็น เราอาจคาดหวังสุภาพบุรุษผู้รักษาสันติภาพคนนี้ได้” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าวขณะพับจดหมาย “เขาดูเป็นชายหนุ่มที่ประพฤติตนดีและสุภาพมากตามที่ฉันพูด และฉันไม่สงสัยเลยว่าเขาจะเป็นคนรู้จักที่มีค่า โดยเฉพาะถ้าเลดี้แคทเธอรีนจะยอมให้เขามาหาเราอีกครั้ง”

“สิ่งที่เขาพูดเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงก็มีความหมายอยู่บ้าง แต่อย่างไรก็ตาม และถ้าเขาต้องการที่จะแก้ไขสิ่งที่พวกเธอทำ ฉันก็จะไม่เป็นคนที่ห้ามใจเขา”

“แม้ว่าจะเป็นเรื่องยาก” เจนกล่าว “ที่จะคาดเดาได้ว่าเขาสามารถทำให้เราได้รับการชดใช้บาปตามที่เขาคิดว่าเป็นสิทธิของเราได้อย่างไร แต่ความปรารถนานั้นถือเป็นเครดิตของเขาอย่างแน่นอน”

เอลิซาเบธรู้สึกประทับใจเป็นอย่างยิ่งกับความเคารพเป็นพิเศษของเขาที่มีต่อเลดี้แคทเธอรีน และความตั้งใจอันดีของเขาที่จะทำพิธีบัพติศมา แต่งงาน และฝังศพสมาชิกในโบสถ์ของเขาเมื่อใดก็ตามที่จำเป็น

“ฉันคิดว่าเขาคงเป็นคนประหลาด” เธอกล่าว “ฉันจับผิดเขาไม่ได้หรอก เขามีท่าทีโอ้อวดมาก และเขาหมายความว่าอย่างไรเมื่อขอโทษที่เป็นคนต่อไปในเหตุการณ์นั้น เราคงเดาไม่ได้ว่าเขาจะช่วยอะไรได้ ถ้าเขาช่วยได้ เขาเป็นคนมีเหตุผลได้ไหมท่าน”

“ไม่หรอกที่รัก ฉันคิดว่าไม่ ฉันมีความหวังมากว่า{82} แต่กลับพบว่าเขาเป็นคนตรงกันข้าม จดหมายของเขามีทั้งความเป็นทาสและความเห็นแก่ตัว ซึ่งดูมีแนวโน้มดี ฉันแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะพบเขา”

แมรี่กล่าวว่า “ในแง่ของการเรียบเรียง จดหมายของเขาดูไม่มีข้อบกพร่อง แนวคิดเรื่องกิ่งมะกอกอาจไม่ใช่เรื่องใหม่ทั้งหมด แต่ฉันคิดว่ามันถูกแสดงออกมาได้ดี”

สำหรับแคเธอรีนและลีเดีย ทั้งจดหมายและผู้เขียนไม่น่าสนใจเลย เป็นไปไม่ได้เลยที่ลูกพี่ลูกน้องของพวกเขาจะมาในชุดคลุมสีแดง และตอนนี้ก็ผ่านมาหลายสัปดาห์แล้วที่พวกเขาไม่ได้พบปะกับผู้ชายที่สวมเสื้อผ้าสีอื่น ส่วนแม่ของพวกเขา จดหมายของมิสเตอร์คอลลินส์ทำให้ความไม่พอใจของแม่ลดน้อยลงมาก และเธอกำลังเตรียมที่จะพบเขาด้วยความสงบในระดับหนึ่ง ซึ่งทำให้สามีและลูกสาวของเธอประหลาดใจ

นายคอลลินส์ตรงต่อเวลาและได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพจากคนทั้งครอบครัว นายเบนเน็ตต์พูดน้อยมาก แต่ผู้หญิงก็พร้อมที่จะพูดคุย และนายคอลลินส์ก็ดูเหมือนไม่ต้องการกำลังใจหรือไม่อยากเงียบ เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ อายุยี่สิบห้าปี เขามีท่าทางเคร่งขรึมและสง่างาม และมารยาทก็เป็นทางการมาก เขานั่งได้ไม่นานก็ชมนางเบนเน็ตต์ว่ามีลูกสาวที่น่ารัก เขาบอกว่าเขาเคยได้ยินเรื่องความงามของพวกเธอมามาก แต่ในกรณีนี้ชื่อเสียงยังไม่เท่าความจริง และเสริมว่าเขาไม่สงสัยเลยว่าเธอจะเห็นพวกเธอแต่งงานกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตาในเวลาอันควร ความกล้าหาญนี้ไม่ค่อยถูกใจผู้ฟังบางคน แต่สำหรับนางเบนเน็ตต์ซึ่งทะเลาะกันโดยไม่ชมเชยใดๆ ตอบกลับอย่างเต็มใจว่า

“ท่านเป็นคนใจดีมาก ฉันแน่ใจ และขอให้ทุกคน{83} ใจของฉันอาจพิสูจน์ได้เช่นนั้น ไม่เช่นนั้นพวกเขาก็คงสิ้นเนื้อประดาตัวมากพอแล้ว สถานการณ์ต่างๆ ได้รับการแก้ไขอย่างแปลกประหลาด”

“คุณอาจจะพาดพิงถึงความหมายของที่ดินนี้”

“โอ้ ท่าน ฉันทำจริงๆ นะ มันเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับลูกสาวที่น่าสงสารของฉัน คุณต้องสารภาพ ฉันไม่ได้หมายความว่าฉันจะจับผิด  คุณนะเพราะฉันรู้ว่าเรื่องแบบนี้เป็นเรื่องบังเอิญในโลกนี้ ไม่มีใครรู้หรอกว่ามรดกจะเป็นอย่างไรเมื่อถึงเวลาต้องตกทอด”

“ข้าพเจ้ามีสติสัมปชัญญะดีเกี่ยวกับความทุกข์ยากของลูกพี่ลูกน้องที่แสนดีของข้าพเจ้า และสามารถพูดได้มากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ข้าพเจ้าจะระมัดระวังที่จะไม่แสดงออกและรีบด่วนเกินไป แต่ข้าพเจ้ารับรองกับสาวๆ ได้ว่าข้าพเจ้าพร้อมที่จะชื่นชมพวกเธอ ในขณะนี้ ข้าพเจ้าจะไม่พูดอะไรเพิ่มเติม แต่บางทีเมื่อเรารู้จักกันดีขึ้นแล้ว——”

เขาถูกขัดจังหวะด้วยการเรียกไปทานอาหารเย็น และสาวๆ ก็ยิ้มให้กัน พวกเธอไม่ใช่เป้าหมายเดียวที่มิสเตอร์คอลลินส์ชื่นชม ห้องโถง ห้องอาหาร และเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดถูกตรวจสอบและชื่นชม การที่เขาชื่นชมทุกสิ่งทุกอย่างคงทำให้หัวใจของนางเบนเน็ตต์ซาบซึ้ง แต่คงไม่พ้นการที่เขาคิดว่าทุกอย่างเป็นทรัพย์สินในอนาคตของเขาเอง งานเลี้ยงอาหารค่ำก็ได้รับความชื่นชมเช่นกัน และเขาขอร้องให้รู้ว่าลูกพี่ลูกน้องคนสวยของเขาคนใดที่ทำอาหารได้ดีเยี่ยม แต่ที่นี่ นางเบนเน็ตต์ช่วยเขาไว้ได้ เธอรับรองกับเขาอย่างแข็งกร้าวว่าพวกเธอสามารถทำอาหารเก่งได้ และลูกสาวของเธอไม่มีอะไรทำในครัว เขาขอโทษที่ทำให้เธอไม่พอใจ ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน เธอบอกว่าตัวเองไม่ได้โกรธเลย แต่เขายังคงขอโทษต่อไปประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมง{84}

บทที่ ๑๔

ระหว่างรับประทานอาหารเย็น มิสเตอร์เบนเน็ตแทบไม่ได้พูดอะไรเลย แต่เมื่อคนรับใช้ถอยออกไปแล้ว เขาคิดว่าถึงเวลาที่จะคุยกับแขกของเขาแล้ว จึงเริ่มหัวข้อที่เขาคาดหวังว่าแขกจะเฉลียวฉลาด โดยสังเกตว่าเขาดูโชคดีมากที่มีผู้อุปถัมภ์ การเอาใจใส่ความปรารถนาของเขาของเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์กและการคำนึงถึงความสะดวกสบายของเขาดูน่าทึ่งมาก มิสเตอร์เบนเน็ตไม่สามารถเลือกได้ดีไปกว่านี้แล้ว มิสเตอร์คอลลินส์ชื่นชมแขกได้อย่างไพเราะ หัวข้อนี้ทำให้เขามีกิริยามารยาทที่เคร่งขรึมมากกว่าปกติ และด้วยลักษณะสำคัญที่สุด เขายืนยันว่าในชีวิตของเขาเขาไม่เคยเห็นพฤติกรรมเช่นนี้ของบุคคลที่มีตำแหน่งสูงมาก่อน ความสุภาพอ่อนโยนและความสุภาพถ่อมตนอย่างที่เขาเคยได้รับจากเลดี้แคทเธอรีน เธอยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเห็นด้วยกับคำเทศนาทั้งสองครั้งที่เขาได้รับเกียรติให้เทศนาต่อหน้าเธอแล้ว เธอยังได้ขอให้เขารับประทานอาหารเย็นที่โรซิงส์สองครั้ง และได้ส่งคนไปตามเขาในวันเสาร์ก่อนหน้านั้นเพียงเพื่อจะได้ชดเชยเงินที่เธอต้องจ่ายในตอนเย็น เขารู้ว่าเลดี้แคทเธอรีนเป็นที่ภาคภูมิใจของใครหลายคน แต่  เขา  ไม่เคยเห็นอะไรในตัวเธอเลยนอกจากความเป็นมิตร เธอพูดกับเขาเสมอเหมือนกับที่พูดกับสุภาพบุรุษคนอื่นๆ เธอไม่คัดค้านแม้แต่น้อยที่เขาเข้าร่วมสังคมในละแวกนั้นหรือออกจากตำบลของเขาเป็นครั้งคราว{85} เป็นเวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์เพื่อไปเยี่ยมญาติของเขา เธอถึงกับแนะนำให้เขาแต่งงานโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยขอให้เขาเลือกด้วยความรอบคอบ และครั้งหนึ่งเธอเคยไปเยี่ยมเขาที่บ้านพักบาทหลวงของเขา ซึ่งเธอเห็นชอบกับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เขาทำอย่างสมบูรณ์แบบ และยังยินยอมที่จะเสนอบางอย่างด้วยตัวเองด้วยซ้ำ บางชิ้นวางอยู่บนชั้นวางของในตู้เสื้อผ้าชั้นบน

“ฉันแน่ใจว่านั่นเป็นเรื่องที่เหมาะสมและสุภาพมาก” นางเบนเน็ตกล่าว “และฉันกล้าพูดได้เลยว่าเธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักมากๆ น่าเสียดายที่สุภาพสตรีดีๆ ทั่วไปไม่เป็นเหมือนเธอ เธออาศัยอยู่ใกล้ๆ กับคุณหรือเปล่าคะ”

“สวนซึ่งเป็นที่พักอาศัยอันแสนสมถะของข้าพเจ้านั้น มีทางแยกจากสวน Rosings ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของท่านหญิงเพียงทางเดียวเท่านั้น”

“ผมว่าคุณบอกว่าเธอเป็นม่ายใช่ไหมครับ? เธอมีญาติหรือเปล่า?”

“เธอมีลูกสาวคนเดียวซึ่งเป็นทายาทของโรซิงส์และมีทรัพย์สินมากมาย”

“อ๋อ” นางเบนเน็ตร้องขึ้นพร้อมส่ายหัว “ถ้าอย่างนั้นเธอก็ยังมีฐานะดีกว่าผู้หญิงหลายคน แล้วเธอเป็นสาวน้อยประเภทไหน เธอหล่อไหม”

“เธอเป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์มากจริงๆ เลดี้แคทเธอรีนเองก็เคยกล่าวไว้ว่าในแง่ของความงามแล้ว มิสเดอเบิร์กเหนือกว่าผู้หญิงที่หล่อเหลาที่สุดในเพศเดียวกันมาก เพราะลักษณะภายนอกของเธอบ่งบอกว่าหญิงสาวที่มีกำเนิดมาอย่างสง่างามนั้นเป็นสิ่งที่น่ายกย่อง น่าเสียดายที่เธอมีร่างกายที่อ่อนแอ ซึ่งทำให้ไม่สามารถทำสำเร็จได้หลายอย่าง ซึ่งไม่สามารถทำได้ด้วยวิธีอื่น ดังที่ฉันได้ทราบจากหญิงสาวที่ดูแลการศึกษาของเธอและยังคงอาศัยอยู่กับพวกเขา แต่เธอเป็นคนอัธยาศัยดีมาก และมักจะยอมขับรถม้าและม้าตัวน้อยของเธอผ่านบ้านเล็กๆ ของฉัน{86}-

“เธอถูกนำเสนอตัวแล้วหรือยัง ฉันจำชื่อเธอไม่ได้ในบรรดาสตรีในศาล”

“สุขภาพที่ไม่แยแสของเธอทำให้เธอไม่สามารถอยู่ในเมืองได้อย่างมีความสุข และด้วยวิธีนั้น ฉันได้บอกกับเลดี้แคทเธอรีนด้วยตัวเองในวันหนึ่งว่า นั่นทำให้ราชสำนักอังกฤษสูญเสียเครื่องประดับที่สวยงามที่สุดไป เลดี้แคทเธอรีนดูเหมือนจะพอใจกับแนวคิดนี้ และคุณคงนึกออกว่าฉันยินดีที่จะพูดชมเชยเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เสมอ ซึ่งผู้หญิงทุกคนยอมรับได้ ฉันเคยพูดกับเลดี้แคทเธอรีนมากกว่าหนึ่งครั้งว่าลูกสาวที่น่ารักของเธอดูเหมือนจะเกิดมาเพื่อเป็นดัชเชส และแทนที่จะให้เกียรติเธอ เธอกลับให้เครื่องประดับแก่ตำแหน่งสูงสุดแทน นี่คือสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้เลดี้แคทเธอรีนพอใจ และฉันคิดว่าฉันจำเป็นต้องใส่ใจเป็นพิเศษ”

“คุณตัดสินใจได้ถูกต้องมาก” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าว “และคุณดีใจมากที่คุณมีพรสวรรค์ในการประจบประแจงอย่างละเอียดอ่อน ฉันขอถามได้ไหมว่าความเอาใจใส่เหล่านี้เกิดขึ้นจากแรงกระตุ้นในขณะนั้นหรือเป็นผลจากการศึกษาค้นคว้าก่อนหน้านี้”

“สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นส่วนใหญ่จากสิ่งที่เกิดขึ้นในขณะนั้น และแม้บางครั้งฉันจะสนุกสนานไปกับการเสนอแนะและจัดเตรียมคำชมเชยเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจเหมาะกับโอกาสทั่วไป แต่ฉันก็ปรารถนาเสมอที่จะมอบสิ่งเหล่านี้อย่างไม่เป็นทางการให้มากที่สุด”

ความคาดหวังของมิสเตอร์เบนเน็ตได้รับคำตอบอย่างครบถ้วน ลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นคนไร้สาระอย่างที่เขาหวังเอาไว้ และเขาฟังเขาอย่างเพลิดเพลิน โดยรักษาสีหน้านิ่งสงบอย่างแน่วแน่ และยกเว้นแต่จะเหลือบมองเอลิซาเบธเป็นครั้งคราวเท่านั้น เขาก็ไม่ต้องการคู่หูในการให้ความสุขกับเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาชา ปริมาณยาก็เพียงพอแล้ว{87} นายเบนเน็ตรู้สึกดีใจที่ได้พาแขกของเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่นอีกครั้ง และเมื่อดื่มชาเสร็จ เขาก็รู้สึกดีใจที่ได้เชิญเขา

“ประท้วง
ว่าไม่เคยอ่านนิยาย” HT ก.พ.94

อ่านให้ผู้หญิงฟัง มิสเตอร์คอลลินส์ยินยอมอย่างเต็มใจ และหนังสือก็ถูกหยิบออกมา แต่เมื่อได้เห็น (เพราะทุกคนบอกว่าเป็นหนังสือจากห้องสมุดที่หมุนเวียน){88} เขาเดินกลับไปและขออภัยที่บอกว่าเขาไม่เคยอ่านนวนิยาย คิตตี้จ้องมองเขา และลิเดียก็อุทานออกมา หนังสือเล่มอื่นๆ ก็ถูกหยิบออกมา และหลังจากไตร่ตรองอยู่พักหนึ่ง เขาก็เลือก "บทเทศนาของฟอร์ไดซ์" ลิเดียอ้าปากค้างขณะที่เขาเปิดหนังสือ และก่อนที่เขาจะอ่านสามหน้าด้วยความเคร่งขรึมอย่างน่าเบื่อหน่าย เธอก็ขัดจังหวะเขาด้วยว่า

“แม่รู้ไหมว่าลุงฟิลิปส์ของฉันพูดถึงการปฏิเสธริชาร์ด ถ้าเขาทำจริง พันเอกฟอร์สเตอร์จะจ้างเขา ป้าของฉันเป็นคนบอกฉันเองเมื่อวันเสาร์ ฉันจะเดินไปที่เมอรีตันพรุ่งนี้เพื่อฟังรายละเอียดเพิ่มเติม และจะถามคุณเดนนี่ว่าเมื่อไหร่นายเดนนี่จะกลับมาจากเมือง”

พี่สาวคนโตสองคนของเธอสั่งให้ลิเดียเงียบไว้ แต่คุณคอลลินส์รู้สึกไม่พอใจมาก จึงวางหนังสือของเขาลงแล้วพูดว่า

“ฉันสังเกตเห็นบ่อยครั้งว่าเด็กสาวสนใจหนังสือที่มีความสำคัญมาก แม้ว่าจะเขียนขึ้นเพื่อประโยชน์ของพวกเธอเท่านั้นก็ตาม ฉันรู้สึกประหลาดใจมาก เพราะไม่มีอะไรจะให้ประโยชน์กับพวกเธอเท่ากับการสั่งสอน แต่ฉันจะไม่ขอรบกวนลูกพี่ลูกน้องของฉันอีกต่อไป”

จากนั้นเขาหันไปหาคุณเบนเน็ตต์และเสนอตัวเป็นศัตรูของเขาในการเล่นแบ็กแกมมอน คุณเบนเน็ตต์รับคำท้า โดยสังเกตว่าเขาทำอย่างฉลาดมากที่ปล่อยให้เด็กๆ เล่นสนุกกันเอง คุณเบนเน็ตต์และลูกสาวของเธอขอโทษอย่างจริงใจสำหรับการขัดจังหวะของลีเดีย และสัญญาว่าจะไม่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นอีก หากเขาจะกลับไปอ่านหนังสือต่อ แต่หลังจากคุณคอลลินส์รับรองกับพวกเขาว่าเขาไม่ได้รู้สึกไม่ดีกับลูกพี่ลูกน้องของเขา และจะไม่รู้สึกขุ่นเคืองต่อพฤติกรรมของเธอ เขาจึงไปนั่งที่โต๊ะอื่นพร้อมกับคุณเบนเน็ตต์ และเตรียมตัวเล่นแบ็กแกมมอน{89}

บทที่ ๑๕

MR. คอลลินส์ไม่ใช่คนมีเหตุผล และการขาดแคลนธรรมชาติได้รับการช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยจากการศึกษาหรือสังคม ส่วนส่วนใหญ่ของชีวิตเขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การชี้นำของพ่อที่ไม่รู้หนังสือและขี้งก และแม้ว่าเขาจะเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยแห่งหนึ่ง แต่เขาเพียงแค่เรียนครบตามหลักสูตรที่กำหนดโดยไม่ได้ทำความรู้จักกับใครเลย การอยู่ใต้บังคับบัญชาที่พ่อเลี้ยงดูเขามาทำให้เขาเป็นคนถ่อมตัวในตอนแรก แต่ในตอนนี้ ความหยิ่งยะโสของหัวอ่อนที่ใช้ชีวิตหลังเกษียณและความรู้สึกมั่งคั่งแต่เนิ่นๆ ได้ถูกชดเชยไปมากแล้ว โอกาสอันดีทำให้เขาได้รู้จักกับเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์กเมื่อคนในฮันส์ฟอร์ดว่างลง และความเคารพที่เขามีต่อตำแหน่งอันสูงส่งของนาง และความนับถือที่เขามีต่อนางในฐานะผู้อุปถัมภ์ของเขา ผสมผสานกับความคิดเห็นที่ดีมากเกี่ยวกับตัวเขาเอง เกี่ยวกับอำนาจของเขาในฐานะนักบวช และเกี่ยวกับสิทธิของเขาในฐานะอธิการ ทำให้เขากลายเป็นคนที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและความประจบสอพลอ ความสำคัญในตนเองและความถ่อมตน

ขณะนี้มีบ้านดีและมีรายได้เพียงพอ เขาตั้งใจจะแต่งงาน และในการแสวงหาความคืนดีกับตระกูลลองบอร์น เขาก็มีภรรยาในใจแล้ว{90} ตั้งใจจะเลือกลูกสาวคนใดคนหนึ่ง หากเขาเห็นว่าพวกเธอมีหน้าตาดีและน่ารักตามที่คนทั่วไปเห็นสมควร นี่เป็นแผนของเขาที่จะแก้ไข—เพื่อชดเชยความผิด—ในการสืบทอดมรดกของบิดา และเขาคิดว่าเป็นแผนที่ยอดเยี่ยม เต็มไปด้วยความเหมาะสมและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เกินควรและไม่เห็นแก่ตัวในส่วนของเขาเอง

แผนการของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเมื่อได้พบหน้าพวกเขา ใบหน้าอันงดงามของมิสเบนเน็ตยืนยันความคิดของเขา และยืนยันความคิดที่เข้มงวดที่สุดของเขาว่าอะไรควรแก่การเป็นผู้ใหญ่ และในคืนแรก  เธอ  คือตัวเลือกที่แน่นอนของเขา อย่างไรก็ตาม เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ทำการเปลี่ยนแปลง เพราะภายในเวลาหนึ่งในสี่ของชั่วโมง  ระหว่างการพูดคุย แบบตัวต่อตัว  กับมิสซิสเบนเน็ตก่อนอาหารเช้า การสนทนาเริ่มต้นจากบ้านพักบาทหลวงของเขา และนำไปสู่การสารภาพความหวังของเขาว่าจะพบนางบำเรอที่ลองบอร์น จากนั้นเธอก็พูดออกมาท่ามกลางรอยยิ้มที่อ่อนน้อมและกำลังใจโดยทั่วไปว่าเตือนสติเขาเกี่ยวกับเจนที่เขาหมายมั่นไว้ “ส่วน  ลูกสาว คนเล็ก ของเธอ  เธอไม่สามารถรับปากได้—เธอไม่สามารถตอบได้อย่างแน่นอน—แต่เธอไม่รู้  ว่า  มีอคติใดๆ—  เธอต้องพูดถึงลูกสาว คนโต ของ  เธอ—เธอรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเธอที่จะบอกเป็นนัยๆ ว่าน่าจะหมั้นหมายในไม่ช้านี้”

มิสเตอร์คอลลินส์ต้องเปลี่ยนจากเจนเป็นเอลิซาเบธเท่านั้น และทุกอย่างก็เสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว ขณะที่นางเบนเน็ตกำลังก่อไฟ เอลิซาเบธซึ่งมีทั้งการเกิดและความงามเทียบเท่ากับเจน ก็ได้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเธอเช่นกัน

นางเบนเน็ตเก็บรักษาคำใบ้นั้นไว้และเชื่อมั่นว่าอีกไม่นานเธอก็อาจจะมีลูกสาวสองคนที่แต่งงานแล้ว และชายที่เธอไม่อาจพูดถึงได้เมื่อวานนี้ ก็กลับมีน้ำใจต่อเธออย่างมาก

เจตนาของลิเดียที่จะเดินไปที่เมอรีตันไม่ใช่เพื่อ{91}ภาษาอังกฤษ: น้องสาวทุกคนยกเว้นแมรี่ตกลงที่จะไปกับเธอ และมิสเตอร์คอลลินส์ต้องไปกับพวกเธอตามคำขอของมิสเตอร์เบนเน็ต ซึ่งต้องการกำจัดเขาและเก็บห้องสมุดไว้เป็นของตัวเอง มิสเตอร์คอลลินส์ไปที่นั่นหลังอาหารเช้า และเขาจะไปที่นั่นโดยยุ่งอยู่กับหนังสือที่ใหญ่โตที่สุดเล่มหนึ่งในคอลเลกชัน แต่คุยกับมิสเตอร์เบนเน็ตเกี่ยวกับบ้านและสวนของเขาที่ฮันส์ฟอร์ดเพียงเล็กน้อย การกระทำดังกล่าวทำให้มิสเตอร์เบนเน็ตรู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่ง เขาแน่ใจว่าในห้องสมุดของเขาจะมีแต่ความสบายและความสงบสุข และแม้ว่าเขาจะเตรียมรับมือกับความโง่เขลาและความเย่อหยิ่งในห้องอื่นๆ ของบ้านตามที่เอลิซาเบธบอก แต่เขาก็คุ้นเคยกับการอยู่ห่างจากพวกเขาที่นั่น ดังนั้น ความสุภาพของเขาจึงรวดเร็วมากในการเชิญมิสเตอร์คอลลินส์ให้ร่วมเดินเล่นกับลูกสาวของเขา และมิสเตอร์คอลลินส์ซึ่งเหมาะที่จะเดินมากกว่าอ่านหนังสือ ก็พอใจมากที่จะปิดหนังสือเล่มใหญ่ของเขาและไป

ด้วยความโอ้อวดเกินเหตุและความยินยอมของลูกพี่ลูกน้องของเขา เวลาผ่านไปจนกระทั่งพวกเขาเข้าไปในเมอรีตัน ตอนนั้น  เขา ไม่ได้รับความสนใจจากคนรุ่นน้องอีกต่อ ไป สายตาของพวกเขาต่างมองขึ้นไปบนถนนทันทีเพื่อค้นหาเจ้าหน้าที่ และมีเพียงหมวกคลุมศีรษะที่ดูเก๋ไก๋หรือผ้ามัสลินใหม่เอี่ยมในตู้โชว์ร้านเท่านั้นที่สามารถจำพวกเขาได้

แต่ไม่นานความสนใจของหญิงสาวทุกคนก็ถูกดึงดูดไปที่ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งพวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน มีรูปร่างหน้าตาเหมือนสุภาพบุรุษสุดๆ เดินกับเจ้าหน้าที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เจ้าหน้าที่คนนั้นคือนายเดนนี่คนเดียวกันกับที่ลีเดียกลับมาจากลอนดอนเพื่อสอบถาม และเขาก็โค้งคำนับเมื่อพวกเขาเดินผ่านไป ทุกคนตะลึงกับท่าทีของชายแปลกหน้า ทุกคนสงสัยว่าเขาเป็นใคร ส่วนคิตตี้กับลีเดียก็พยายามหาคำตอบให้ได้{92} เพื่อหาคำตอบ จึงเดินข้ามถนนไปโดยแสร้งทำเป็นว่าต้องการซื้อของในร้านตรงข้าม โชคดีที่เพิ่งเดินมาถึงทางเท้าพอดี ชายหนุ่มทั้งสองหันหลังกลับมาและมาถึงที่เดิม มิสเตอร์เดนนี่พูดกับพวกเขาโดยตรงและขออนุญาตแนะนำมิสเตอร์วิคแฮม เพื่อนของเขา ซึ่งกลับมาจากเมืองกับเขาเมื่อวันก่อน และเขายินดีที่จะบอกว่าเขารับตำแหน่งในกองทหารของพวกเขา ซึ่งเป็นไปตามที่ควรจะเป็น เพราะชายหนุ่มต้องการเพียงทหารเท่านั้นที่จะทำให้เขามีเสน่ห์อย่างที่สุด รูปลักษณ์ของเขาเข้าทางเขามาก เขามีความงามทุกส่วน ใบหน้าที่สวยงาม รูปร่างดี และการพูดจาที่น่าฟังมาก การแนะนำตัวดำเนินต่อไปด้วยความพร้อมในการสนทนาอย่างยินดี ซึ่งในขณะเดียวกันก็ถูกต้องสมบูรณ์แบบและไม่โอ้อวด และทุกคนยังคงยืนและพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง ทันใดนั้นก็มีเสียงม้าดึงดูดความสนใจของพวกเขา และเห็นดาร์ซีและบิงลีย์ขี่ม้าไปตามถนน เมื่อแยกแยะผู้หญิงในกลุ่มออกได้แล้ว สุภาพบุรุษทั้งสองก็ตรงเข้ามาหาพวกเธอและเริ่มแสดงความสุภาพตามปกติ บิงลีย์เป็นโฆษกหลัก และมิสเบนเน็ตเป็นเป้าหมายหลัก เขาเล่าว่าตอนนั้นเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ลองบอร์นโดยตั้งใจเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเธอ มิสเตอร์ดาร์ซียืนยันด้วยการโค้งคำนับและเริ่มตัดสินใจว่าจะไม่จ้องไปที่เอลิซาเบธ แต่ทันใดนั้นพวกเขาก็ถูกดึงดูดสายตาด้วยการเห็นคนแปลกหน้าคนนั้น และเอลิซาเบธบังเอิญเห็นใบหน้าของทั้งสองคนขณะที่พวกเขามองหน้ากัน เธอก็รู้สึกประหลาดใจกับผลของการพบกันครั้งนี้ ทั้งสองคนเปลี่ยนสี คนหนึ่งดูขาว อีกคนดูแดง หลังจากนั้นไม่กี่นาที มิสเตอร์วิคแฮมก็แตะหมวกของเขา ซึ่งเป็นคำทักทายที่มิสเตอร์ดาร์ซีเพียงแต่ยินยอมที่จะตอบรับ ความหมายของคำทักทายนั้นคืออะไร?{93} มันเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะจินตนาการ มันเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ใช้เวลานานเกินไปที่จะรู้

อีกไม่กี่นาทีต่อมา มิสเตอร์บิงลีย์ก็ลาและขี่ม้าต่อไปพร้อมกับเพื่อนของเขา แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น

นายเดนนี่และนายวิคแฮมเดินกับสาวๆ ไปที่ประตูบ้านของนายฟิลิปส์ จากนั้นก็โค้งคำนับ แม้ว่ามิสลีเดียจะขอร้องอย่างเร่งรีบให้พวกเธอเข้าไป และแม้ว่านางฟิลิปส์จะผลักหน้าต่างห้องรับแขกออกและสนับสนุนการเชิญอย่างเสียงดังก็ตาม

นางฟิลิปส์ยินดีเสมอที่ได้พบหลานสาว และหลานสาวคนโตทั้งสองก็ได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดีจากการขาดงานเมื่อไม่นานมานี้ และนางฟิลิปส์แสดงความประหลาดใจอย่างกระตือรือร้นเมื่อหลานสาวทั้งสองกลับบ้านอย่างกะทันหัน ซึ่งเนื่องจากรถม้าของพวกเขาเองไม่ได้มารับไป นางจึงไม่น่าจะรู้เรื่องนี้เลย หากเธอไม่บังเอิญเห็นเด็กขายของของมิสเตอร์โจนส์อยู่บนถนน ซึ่งบอกกับเธอว่าไม่ต้องส่งเบียร์มาที่เนเธอร์ฟิลด์อีก เพราะครอบครัวมิสเบนเน็ตส์ได้กลับไปแล้ว เมื่อเธอได้รับการแสดงความสุภาพต่อมิสเตอร์คอลลินส์โดยที่เจนแนะนำเขาให้รู้จัก เธอต้อนรับเขาด้วยความสุภาพที่สุด ซึ่งเขาตอบกลับมาด้วยความเคารพมากกว่าเดิม โดยขอโทษที่รบกวนเขา ทั้งๆ ที่เขาไม่เคยรู้จักเธอมาก่อน ซึ่งเขาอดไม่ได้ที่จะประจบสอพลอตัวเอง แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับสาวๆ ที่แนะนำเขาให้เธอรู้จักจะดูสมเหตุสมผลก็ตาม นางฟิลิปส์รู้สึกทึ่งมากกับการอบรมที่ดีเกินเหตุเช่นนี้ แต่การที่เธอพิจารณาคนแปลกหน้าคนหนึ่งก็สิ้นสุดลงในไม่ช้าด้วยการอุทานและซักถามเกี่ยวกับอีกคนหนึ่ง ซึ่งอย่างไรก็ตาม เธอสามารถบอกหลานสาวของเธอได้เพียงสิ่งที่พวกเขารู้แล้ว นั่นคือ นายเดนนี่พาเขามาจากลอนดอน และเขาจะต้องมีตำแหน่งร้อยโท {94}คณะกรรมาธิการในมณฑล —— เธอเฝ้าดูเขาอยู่ชั่วโมงสุดท้าย เธอกล่าว ขณะที่เขาเดินขึ้นเดินลงถนน และถ้ามิสเตอร์วิคแฮมปรากฏตัว คิตตี้และลิเดียก็คงยึดครองต่อไปได้อย่างแน่นอน แต่โชคไม่ดีที่ตอนนี้ไม่มีใครผ่านหน้าต่างเลย ยกเว้นเจ้าหน้าที่บางคน ซึ่งเมื่อเทียบกับคนแปลกหน้าแล้ว กลายเป็น “คนโง่เขลาและไม่น่าคบหา” บางคนจะไปรับประทานอาหารค่ำกับครอบครัวฟิลิปส์ในวันรุ่งขึ้น และป้าของพวกเขาสัญญาว่าจะให้สามีของเธอไปเยี่ยมมิสเตอร์วิคแฮม และเชิญเขาด้วย หากครอบครัวจากลองเบิร์นจะมาในตอนเย็น พวกเขาก็ตกลง และนางฟิลิปส์ก็คัดค้านว่าพวกเขาจะเล่นเกมลอตเตอรีที่มีเสียงดังสบายๆ และกินอาหารเย็นร้อนๆ กันเล็กน้อยหลังจากนั้น โอกาสที่จะได้รับความสุขเช่นนี้ช่างน่าชื่นใจมาก และพวกเขาก็แยกย้ายกันไปด้วยจิตใจที่ดีต่อกัน มิสเตอร์คอลลินส์กล่าวขอโทษอีกครั้งที่ออกจากห้อง และได้รับการยืนยันด้วยความสุภาพอย่างไม่เหน็ดเหนื่อยว่าพวกเขาไม่จำเป็นเลย

ขณะเดินกลับบ้าน เอลิซาเบธเล่าให้เจนฟังถึงสิ่งที่เธอเห็นเกิดขึ้นระหว่างสุภาพบุรุษทั้งสอง แต่ถึงแม้เจนจะออกมาแก้ต่างให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือทั้งสองฝ่ายก็ตาม หากพวกเขาดูเหมือนผิด เธอไม่สามารถอธิบายพฤติกรรมดังกล่าวได้มากกว่าน้องสาวของเธอ

เมื่อกลับมา มิสเตอร์คอลลินส์ได้แสดงความชื่นชมนางเบนเน็ตอย่างมากโดยชื่นชมกิริยามารยาทและความสุภาพของนางฟิลิปส์ เขาโต้แย้งว่านอกจากเลดี้แคทเธอรีนและลูกสาวของเธอแล้ว เขาไม่เคยเห็นผู้หญิงที่สง่างามกว่านี้เลย เพราะเธอไม่เพียงแต่ต้อนรับเขาด้วยความสุภาพที่สุดเท่านั้น แต่ยังได้ระบุชื่อเขาไว้ในคำเชิญในคืนถัดไปโดยเฉพาะ แม้ว่าเธอจะไม่เคยรู้มาก่อนเลยก็ตาม เขาคิดว่าอาจมีบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกผูกพันกับพวกเขา แต่เขาก็ไม่เคยได้รับความสนใจมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิตของเขา{95}

บทที่ ๑๖.

ไม่มีใครคัดค้านการหมั้นหมายของคนหนุ่มสาวกับป้าของพวกเขา และข้อโต้แย้งทั้งหมดของนายคอลลินส์ในการทิ้งนายและนางเบนเน็ตไว้เพียงคืนเดียวระหว่างการเยี่ยมเยียนของเขาได้รับการต่อต้านอย่างหนักแน่น รถม้าได้พาเขาและลูกพี่ลูกน้องอีกห้าคนของเขาไปที่เมอรีตันในเวลาที่เหมาะสม และเด็กสาวมีความสุขที่ได้ฟังขณะที่พวกเธอเข้าไปในห้องรับแขกว่านายวิคแฮมได้{96} รับคำเชิญของคุณลุงแล้วจึงอยู่ในบ้าน

เมื่อได้รับข้อมูลดังกล่าวและทุกคนนั่งลงแล้ว มิสเตอร์คอลลินส์ก็มีเวลาว่างที่จะมองไปรอบๆ และชื่นชม และเขาประทับใจกับขนาดและเฟอร์นิเจอร์ของห้องนี้มากจนบอกว่าเขาแทบจะนึกว่าตัวเองอยู่ในห้องอาหารเช้าฤดูร้อนเล็กๆ ที่โรซิงส์ การเปรียบเทียบนี้ไม่ได้ทำให้พอใจในตอนแรกมากนัก แต่เมื่อนางฟิลิปส์เข้าใจจากเขาว่าโรซิงส์คืออะไร และใครเป็นเจ้าของ เมื่อเธอฟังคำอธิบายเกี่ยวกับห้องนั่งเล่นเพียงห้องเดียวของเลดี้แคเธอรีน และพบว่าเตาผิงเพียงอย่างเดียวก็มีราคาแพงถึงแปดร้อยปอนด์แล้ว เธอรู้สึกถึงคำชมนั้นอย่างแรงกล้า และแทบจะไม่รู้สึกขัดเคืองหากเปรียบเทียบกับห้องของแม่บ้าน

เขาเล่าให้เธอฟังถึงความยิ่งใหญ่ของเลดี้แคทเธอรีนและคฤหาสน์ของเธอ พร้อมกับเล่านอกเรื่องเป็นครั้งคราวเพื่อยกย่องบ้านของเขาเองและการปรับปรุงที่ได้รับ จนกระทั่งสุภาพบุรุษเข้ามาหาพวกเขา และเขาพบว่านางฟิลิปส์เป็นผู้ฟังที่เอาใจใส่มาก ซึ่งความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับผลงานของเขาเพิ่มขึ้นตามสิ่งที่เธอได้ยิน และเธอตั้งใจจะเล่าให้เพื่อนบ้านฟังทั้งหมดโดยเร็วที่สุด สำหรับสาวๆ ที่ไม่สามารถฟังลูกพี่ลูกน้องของตนได้ และไม่มีอะไรจะทำนอกจากขอเครื่องดนตรี และสำรวจเครื่องลายครามจำลองที่ไม่สนใจใยดีของตนเองบนหิ้งเตาผิง ช่วงเวลาแห่งการรอคอยดูเหมือนจะยาวนานมาก อย่างไรก็ตาม ในที่สุดมันก็สิ้นสุดลง สุภาพบุรุษเข้ามาหา และเมื่อนายวิคแฮมเดินเข้ามาในห้อง เอลิซาเบธรู้สึกว่าเธอไม่ได้เห็นเขามาก่อน และไม่ได้คิดถึงเขาอีกเลย แม้แต่น้อย {97}ความชื่นชมอย่างไม่สมเหตุสมผล เจ้าหน้าที่ของมณฑลเสฉวนโดยทั่วไปเป็นสุภาพบุรุษที่น่านับถือและคนดีที่สุดในกลุ่มนั้นอยู่ตรงหน้า แต่คุณวิกแฮมเหนือกว่าพวกเขาทั้งในด้านรูปร่างหน้าตา ท่าทาง และการเดิน และ  พวกเขา  เหนือกว่าคุณฟิลิปส์ลุงหน้าคมที่หายใจเป็นไวน์พอร์ตซึ่งเดินตามพวกเขาเข้าไปในห้อง

“เจ้าหน้าที่ของ——ไชร์”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

นายวิคแฮมเป็นชายผู้มีความสุขที่ผู้หญิงเกือบทุกคนต่างจับตามอง และเอลิซาเบธก็เป็น{98} หญิงผู้มีความสุขที่เขาได้นั่งลงด้วยในที่สุด และกิริยาวาจาอันน่าพอใจซึ่งเขาเริ่มสนทนาทันที แม้ว่าจะเป็นเพียงเพราะว่าคืนนั้นฝนตก และด้วยความเป็นไปได้ที่จะเป็นฤดูฝน ทำให้เธอรู้สึกว่าหัวข้อธรรมดา น่าเบื่อที่สุด และซ้ำซากที่สุด อาจจะน่าสนใจได้ด้วยทักษะของผู้พูด

แม้ว่าจะมีคู่แข่งในการดึงดูดความสนใจจากงานอย่างนายวิคแฮมและเจ้าหน้าที่ แต่ดูเหมือนว่านายคอลลินส์จะไร้ความหมายสำหรับหญิงสาวทั้งหลาย เขาไม่ใช่คนสำคัญอะไรเลย แต่บางครั้งนางฟิลิปส์ก็คอยรับฟังอย่างใจดี และด้วยความเอาใจใส่ของเธอ เขาจึงมีกาแฟกับมัฟฟินให้กินอย่างเหลือเฟือ

เมื่อวางโต๊ะไพ่แล้ว เขามีโอกาสที่จะตอบแทนเธอโดยการนั่งลงเล่นไพ่

“ตอนนี้ฉันรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับเกม” เขากล่าว “แต่ฉันจะดีใจที่จะพัฒนาตัวเอง เพราะในสถานการณ์ชีวิตของฉัน——” นางฟิลิปส์รู้สึกขอบคุณมากที่เขายอมทำตาม แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรอฟังเหตุผลของเขา

นายวิคแฮมไม่ได้เล่นไพ่วิสต์ แต่เขาก็ได้รับการต้อนรับอย่างยินดีที่โต๊ะอีกโต๊ะหนึ่งระหว่างเอลิซาเบธกับลิเดีย ในตอนแรกดูเหมือนว่าลิเดียจะสนใจเขามากเกินไป เพราะเธอเป็นคนพูดมาก แต่เนื่องจากเธอชอบลอตเตอรีมากเช่นกัน ในไม่ช้าเธอก็เริ่มสนใจเกมนี้มากเกินไป กระตือรือร้นที่จะเดิมพันและร้องเรียกรางวัลจนไม่มีเวลาสนใจใครเป็นพิเศษ เมื่อคำนึงถึงความต้องการทั่วไปของเกม นายวิคแฮมจึงมีเวลาว่างที่จะคุยกับเอลิซาเบธ และเธอเต็มใจที่จะฟังเขามาก แม้ว่าสิ่งที่เธอต้องการฟังมากที่สุดคือประวัติการรู้จักของเขากับมิสเตอร์ดาร์ซี เธอไม่กล้าแม้แต่จะพูดถึงสุภาพบุรุษคนนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของเธอ{99}โล่งใจอย่างไม่คาดคิด มิสเตอร์วิคแฮมเริ่มหัวข้อสนทนาด้วยตัวเอง เขาถามว่าเนเธอร์ฟิลด์อยู่ห่างจากเมอรีตันแค่ไหน และหลังจากได้รับคำตอบจากเธอ เขาก็ถามอย่างลังเลว่ามิสเตอร์ดาร์ซีอยู่ที่นั่นมานานแค่ไหนแล้ว

เอลิซาเบธกล่าวว่า “ประมาณหนึ่งเดือน” และจากนั้น เธอไม่ยอมที่จะละทิ้งเรื่องนี้และเสริมว่า “เขาเป็นคนที่มีทรัพย์สินมหาศาลในเดอร์บีเชียร์ เท่าที่ฉันเข้าใจ”

“ใช่” วิคแฮมตอบ “ทรัพย์สินของเขาเป็นของขุนนาง หนึ่งหมื่นเหรียญต่อปี คุณคงไม่มีทางได้พบกับบุคคลใดที่สามารถให้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนั้นแก่คุณได้มากไปกว่าฉันอีกแล้ว เพราะฉันมีความเกี่ยวพันกับครอบครัวของเขาในลักษณะพิเศษมาตั้งแต่ยังเป็นทารก”

เอลิซาเบธทำเพียงแต่แสดงความประหลาดใจ

“คุณคงจะแปลกใจไม่น้อยเลยนะคุณหนูเบนเน็ตที่ได้ยินคำกล่าวเช่นนั้น หลังจากที่เห็นท่าทีเย็นชาของเราเมื่อวานนี้ คุณรู้จักมิสเตอร์ดาร์ซีดีแค่ไหน”

เอลิซาเบธร้องออกมาอย่างอบอุ่นว่า “ฉันอยากเป็นแบบนั้นมาก ฉันใช้เวลาสี่วันในบ้านเดียวกับเขา และฉันคิดว่าเขาเป็นคนน่ารำคาญมาก”

วิคแฮมกล่าวว่า “ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะแสดง  ความ  คิดเห็นว่าเขาเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย ฉันไม่มีคุณสมบัติที่จะแสดงความคิดเห็นได้ ฉันรู้จักเขามานานเกินไปและดีเกินไปที่จะเป็นผู้ตัดสินอย่างยุติธรรม เป็นไปไม่ได้เลยที่  ฉัน  จะเป็นกลาง แต่ฉันเชื่อว่าความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับเขาจะทำให้ทุกคนประหลาดใจ และบางทีคุณคงไม่แสดงความคิดเห็นนั้นอย่างชัดเจนเช่นนี้ที่ไหนอีก ตอนนี้คุณอยู่ในครอบครัวของคุณเอง”

“ข้าพเจ้าจะไม่พูดอะไร  ที่นี่ มากกว่า  ที่ข้าพเจ้าจะพูดในบ้านอื่น ๆ ในละแวกนั้น ยกเว้นเนเธอร์ฟิลด์ เขาไม่เป็นที่ชื่นชอบเลยในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ ทุกคนต่างก็{100} รังเกียจความเย่อหยิ่งของเขา คุณจะไม่พบใครพูดถึงเขาในแง่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว”

วิคแฮมกล่าวหลังจากขัดจังหวะสั้นๆ ว่า “ฉันไม่สามารถแกล้งทำเป็นเสียใจได้ ที่เขาหรือใครก็ตามไม่ควรถูกประเมินค่าเกินกว่าความดีความชอบของพวกเขา แต่ฉันเชื่อว่าเรื่องแบบนี้ไม่ค่อยเกิดขึ้นกับ  เขา  โลกถูกบดบังด้วยโชคชะตาและผลที่ตามมาของเขา หรือหวาดกลัวต่อมารยาทที่สูงส่งและน่าเกรงขามของเขา และมองเห็นเขาเฉพาะในสิ่งที่เขาเลือกที่จะให้คนอื่นเห็นเท่านั้น”

“ฉันน่าจะถือว่าเขา   เป็นคนอารมณ์ร้าย แม้จะแค่คนรู้จักของฉัน ก็ตาม”

วิคแฮมเพียงแต่ส่ายหัว

“ผมสงสัย” เขากล่าวเมื่อมีโอกาสพูดครั้งต่อไป “ว่าเขาจะยังอยู่ในประเทศนี้ต่อไปอีกนานหรือไม่”

“ฉันไม่รู้เลย แต่ฉัน  ไม่ ได้ยินข่าว  ว่าเขาจากไปตอนที่ฉันอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์ ฉันหวังว่าแผนของคุณที่สนับสนุนไชร์จะไม่ได้รับผลกระทบจากการที่เขาอยู่ในละแวกนั้น”

“โอ้ ไม่— ฉันไม่มีสิทธิ์   ที่จะถูกมิสเตอร์ดาร์ซีไล่ไป ถ้า  เขา  ต้องการเลี่ยงไม่ให้ฉันเจอ  เขา  เขาต้องไป เราไม่ได้มีความสัมพันธ์ฉันมิตรกัน และฉันรู้สึกเจ็บปวดทุกครั้งที่เจอเขา แต่ฉันไม่มีเหตุผลที่จะเลี่ยง  เขา  นอกจากสิ่งที่ฉันจะบอกคนทั้งโลกได้—ฉันรู้สึกถูกดูหมิ่นและเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เขาเป็นอย่างนี้ พ่อของเขา มิสเบนเน็ต มิสเตอร์ดาร์ซีผู้ล่วงลับ เป็นผู้ชายที่ดีที่สุดคนหนึ่งที่เคยมีมา และเป็นเพื่อนแท้ที่สุดที่ฉันเคยมี และฉันจะไม่มีวันอยู่ร่วมกับมิสเตอร์ดาร์ซีคนนี้โดยไม่เสียใจกับความทรงจำอันแสนหวานนับพันครั้ง พฤติกรรมของเขาที่มีต่อฉันนั้นน่าอับอาย แต่ฉันเชื่อจริงๆ ว่าฉันสามารถให้อภัยเขาได้ทุกอย่าง มากกว่าที่เขาจะทำให้ความหวังของเขาผิดหวังและทำให้ความทรงจำของพ่อของเขาเสื่อมเสีย{101}-

เอลิซาเบธพบว่าหัวข้อนี้น่าสนใจมากขึ้น จึงตั้งใจฟังอย่างสุดหัวใจ แต่ความละเอียดอ่อนของหัวข้อนี้ทำให้เธอไม่สามารถสอบถามเพิ่มเติมได้

นายวิคแฮมเริ่มพูดในหัวข้อทั่วๆ ไปมากขึ้น เช่น เมอรีตัน เพื่อนบ้าน สังคม โดยดูเหมือนเขาจะพอใจมากกับทุกสิ่งที่เขาได้เห็นมา และโดยเฉพาะเรื่องหลังนี้ เขาพูดถึงเรื่องหลังด้วยความสุภาพและกล้าหาญซึ่งสามารถเข้าใจได้

“การได้อยู่ในสังคมที่ดีและมีสังคมที่ดี” เขากล่าวเสริม “เป็นแรงผลักดันหลักที่ทำให้ผมตัดสินใจเข้าเมืองนี้ ผมรู้ว่าเมืองนี้เป็นเมืองที่น่าเคารพและน่าอยู่ที่สุด และเพื่อนของผม เดนนี่ ก็ทำให้ผมรู้สึกทึ่งยิ่งขึ้นด้วยเรื่องราวเกี่ยวกับที่อยู่ปัจจุบันของพวกเขา และความเอาใจใส่และมิตรภาพอันยอดเยี่ยมที่เมอริตันมอบให้ ผมเชื่อว่าสังคมมีความจำเป็นสำหรับผม ผมเคยผิดหวังและจิตวิญญาณของผมก็ไม่อาจทนอยู่โดดเดี่ยวได้ ผม  ต้อง  มีงานทำและสังคม ชีวิตในกองทัพไม่ใช่สิ่งที่ผมตั้งใจไว้ แต่สถานการณ์ในตอนนี้ทำให้เหมาะสมที่จะอยู่ในสังคมนี้ คริสตจักร  ควร  เป็นอาชีพของผม ผมเติบโตมาเพื่อคริสตจักร และในเวลานี้ ผมคงมีชีวิตที่มีค่าที่สุด หากสุภาพบุรุษที่เราพูดถึงเมื่อกี้พอใจ”

"อย่างแท้จริง!"

“ใช่แล้ว—มิสเตอร์ดาร์ซีผู้ล่วงลับได้มอบของขวัญล้ำค่าที่สุดในชีวิตให้แก่ฉัน เขาเป็นพ่อทูนหัวของฉัน และผูกพันกับฉันมาก ฉันไม่สามารถแสดงความเมตตาของเขาออกมาได้ เขาตั้งใจที่จะดูแลฉันอย่างเต็มที่ และคิดว่าเขาทำสำเร็จแล้ว แต่เมื่อชีวิตของฉันล้มเหลว เขาก็มอบของขวัญล้ำค่านี้ให้กับคนอื่น”

“พระเจ้าช่วย!” เอลิซาเบธร้องลั่น “แต่เป็นไปได้อย่างไร  ?  ทำไมพระประสงค์ของพระองค์จึงถูกละเลย? ทำไมพระองค์จึงไม่ทรงแสวงหาความยุติธรรมทางกฎหมาย?{102}-

“มีเงื่อนไขที่ไม่เป็นทางการในข้อตกลงของพินัยกรรมจนทำให้ฉันไม่มีความหวังในกฎหมาย คนที่มีเกียรติไม่สามารถสงสัยเจตนาได้ แต่คุณดาร์ซีเลือกที่จะสงสัย หรือถือว่าเป็นเพียงคำแนะนำที่มีเงื่อนไข และยืนยันว่าฉันสูญเสียสิทธิ์ทั้งหมดในการครอบครองทรัพย์สินนั้นไปด้วยความฟุ่มเฟือย ขาดความรอบคอบ หรือพูดอีกอย่างก็คือ อะไรก็ได้หรือไม่มีอะไรเลย เป็นที่แน่ชัดว่าทรัพย์สินที่ยังมีชีวิตอยู่ว่างเปล่าเมื่อสองปีก่อน พอดีตอนที่ฉันมีอายุพอที่จะครอบครองได้ และทรัพย์สินนั้นก็ถูกมอบให้กับคนอื่นไปแล้ว และที่แน่ชัดยิ่งกว่านั้นก็คือ ฉันไม่สามารถกล่าวโทษตัวเองว่าทำอะไรผิดจนสมควรต้องสูญเสียทรัพย์สินนั้นไป ฉันมีอารมณ์ฉุนเฉียวและบางทีฉันอาจพูดความคิดเห็นของฉัน  เกี่ยวกับ  เขาและ  กับ  เขาอย่างเปิดเผยเกินไป ฉันจำอะไรไม่ได้แย่ไปกว่านั้นอีก แต่ความจริงก็คือ เราเป็นคนละคนกัน และเขาก็เกลียดฉัน”

“เรื่องนี้ช็อกมาก! เขาสมควรได้รับการประจานต่อหน้าธารกำนัล”

“สักวันหนึ่งเขา  จะต้อง  อยู่ที่นั่น—แต่จะไม่ใช่กับ  ฉันจนกว่าฉันจะลืมพ่อของเขาได้ ฉันจะไม่มีวันขัดขืนหรือเปิดโปง  เขา ”

เอลิซาเบธให้เกียรติเขาสำหรับความรู้สึกดังกล่าว และคิดว่าเขาหล่อขึ้นกว่าเดิมเมื่อเขาแสดงความรู้สึกเหล่านั้นออกมา

“แต่ว่า” เธอกล่าวหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง “แรงจูงใจของเขาคืออะไร? อะไรทำให้เขามีพฤติกรรมโหดร้ายเช่นนั้น?”

“ความไม่ชอบฉันอย่างสุดโต่งและเด็ดขาด—ความไม่ชอบนี้ซึ่งฉันไม่สามารถจะโทษความอิจฉาได้ในระดับหนึ่ง หากมิสเตอร์ดาร์ซีผู้ล่วงลับไม่ชอบฉัน ลูกชายของเขาอาจจะอดทนกับฉันได้ดีขึ้น แต่ฉันเชื่อว่าความผูกพันที่แปลกประหลาดของพ่อของเขาที่มีต่อฉันทำให้เขาหงุดหงิดตั้งแต่ยังเด็กมาก เขาไม่มีอารมณ์ที่จะทนต่อการแข่งขันแบบที่เราเผชิญ—การได้รับสิทธิพิเศษแบบที่มักจะได้รับจากฉัน{103}-

“ฉันไม่เคยคิดว่านายดาร์ซีแย่ถึงขนาดนี้ แม้ว่าฉันจะไม่เคยชอบเขาเลยก็ตาม ฉันไม่เคยคิดร้ายต่อเขาถึงขนาดนี้ ฉันคิดว่าเขาเหยียดหยามเพื่อนร่วมโลกโดยทั่วไป แต่ฉันไม่สงสัยว่าเขาจะลงเอยด้วยการแก้แค้นอย่างชั่วร้าย ความอยุติธรรม และความไร้มนุษยธรรมเช่นนี้!”

อย่างไรก็ตาม หลังจากไตร่ตรองอยู่ไม่กี่นาที เธอกล่าวต่อว่า “ฉัน  จำ ได้  ว่าวันหนึ่งที่เนเธอร์ฟิลด์ เขาเคยคุยโวโอ้อวดถึงความเคียดแค้นที่ไม่อาจระงับได้ ว่าเขามีอารมณ์ร้ายไม่ยอมให้อภัย นิสัยของเขาคงแย่มาก”

วิคแฮมตอบว่า “ผมจะไม่ไว้ใจตัวเองในเรื่องนี้ผม  คงจะไม่ยุติธรรมกับเขาเลย”

เอลิซาเบธครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง และหลังจากนั้นไม่นานก็อุทานว่า “จะปฏิบัติต่อลูกทูนหัว เพื่อนที่พ่อโปรดปรานเช่นนี้ได้อย่างไร!” เธออาจจะพูดเสริมว่า “ชายหนุ่มอย่าง  คุณก็คงรับรองได้ว่าคุณมีอัธยาศัยดี” แต่เธอก็พอใจกับคำพูดที่ว่า “และชายหนุ่มคนหนึ่งที่น่าจะเคยเป็นเพื่อนในวัยเด็กของเขาเอง เชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิดที่สุด ดังที่คุณพูด”

“เราเกิดในเขตตำบลเดียวกัน ภายในสวนสาธารณะเดียวกัน ช่วงวัยเยาว์ของเราส่วนใหญ่ดำเนินไปพร้อมๆ กัน อาศัยอยู่ในบ้านหลังเดียวกัน สนุกสนานร่วมกัน มีพ่อแม่ที่เลี้ยงดูเหมือนกัน  พ่อ ของฉัน  เริ่มต้นชีวิตในอาชีพที่ดูเหมือนว่าลุงของคุณ นายฟิลิปส์ จะทำประโยชน์ให้กับเขาได้มาก แต่เขายอมสละทุกอย่างเพื่อให้เป็นประโยชน์ต่อนายดาร์ซีผู้ล่วงลับ และทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการดูแลทรัพย์สินของเพมเบอร์ลีย์ เขาเป็นที่เคารพนับถือของนายดาร์ซีเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทที่ไว้ใจได้มาก นายดาร์ซีมักจะยอมรับว่าตนเองมีภาระหน้าที่ในการดูแลพ่อของฉันเป็นอย่างยิ่ง และเมื่อก่อนที่พ่อของฉันจะเสียชีวิต นายดาร์ซีก็ให้คำมั่นสัญญาโดยสมัครใจแก่เขา{104} ในการดูแลฉัน ฉันเชื่อว่าเขาคิดว่าเป็นหนี้บุญคุณต่อ  เขา พอๆ  กับที่เขารู้สึกรักฉัน”

“ช่างแปลกประหลาด!” เอลิซาเบธร้องออกมา “ช่างน่ารังเกียจจริงๆ! ฉันสงสัยว่าทำไมความภาคภูมิใจของนายดาร์ซีคนนี้ถึงไม่ทำให้เขากลายเป็นคนดีสำหรับคุณ ถ้าไม่มีแรงจูงใจที่ดีกว่านี้ เขาไม่ควรมีความหยิ่งยโสจนไม่ซื่อสัตย์—ฉันต้องเรียกมันว่าความไม่ซื่อสัตย์”

วิคแฮมตอบ ว่า “ มัน   วิเศษมาก เพราะการกระทำเกือบทั้งหมดของเขามีสาเหตุมาจากความเย่อหยิ่ง และความเย่อหยิ่งมักเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา ความเย่อหยิ่งทำให้เขาใกล้ชิดกับคุณธรรมมากกว่าความรู้สึกอื่นใด แต่พวกเราไม่ได้มีความสม่ำเสมอ และในพฤติกรรมของเขาที่มีต่อฉัน มีแรงผลักดันที่รุนแรงยิ่งกว่าความเย่อหยิ่งเสียอีก”

“ความเย่อหยิ่งที่น่ารังเกียจเช่นนี้เคยช่วยเขาได้ดีบ้างหรือไม่”

“ใช่แล้ว เขาเป็นคนใจกว้างและใจกว้าง มักจะบริจาคเงินอย่างไม่อั้น แสดงน้ำใจเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ช่วยเหลือผู้เช่า และบรรเทาทุกข์คนยากจน ความภาคภูมิใจในครอบครัวและ  ความภูมิใจใน ความเป็นกตัญญูกตเวที  เพราะเขาภูมิใจในตัวพ่อมาก การกระทำเช่นนี้จึงทำให้เขาไม่ทำให้ครอบครัวเสื่อมเสีย ไม่เสื่อมเสียจากคุณสมบัติทางสังคม หรือสูญเสียอิทธิพลของตระกูลเพมเบอร์ลีย์ เขามีความภาคภูมิใจในพี่น้องด้วย  ซึ่งทำให้  เขา   ดูแลน้องสาวอย่างดีและเอาใจใส่เป็นอย่างดี และคุณจะได้ยินเขาร้องไห้ออกมาเสมอว่าเป็นพี่ชายที่เอาใจใส่และดีที่สุด”

“มิสดาร์ซีเป็นผู้หญิงแบบไหนเหรอ?”

เขาส่ายหัว “ฉันอยากจะเรียกเธอว่าน่ารักจัง ฉันรู้สึกเจ็บปวดที่ต้องพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับดาร์ซี แต่เธอเหมือนพี่ชายของเธอมากเกินไป—หยิ่งผยองมาก เมื่อยังเป็นเด็ก เธอเป็นคนน่ารักและเอาใจฉันมาก และฉันก็ทุ่มเทเวลาหลายชั่วโมงเพื่อความบันเทิงของเธอ{105}แต่ตอนนี้เธอไม่มีอะไรสำคัญสำหรับฉันเลย เธอเป็นสาวสวย อายุประมาณสิบห้าหรือสิบหก และฉันเข้าใจว่าเธอประสบความสำเร็จอย่างมาก ตั้งแต่พ่อของเธอเสียชีวิต เธอก็อาศัยอยู่ที่ลอนดอน ซึ่งมีผู้หญิงคนหนึ่งอาศัยอยู่กับเธอและดูแลการศึกษาของเธอ”

หลังจากหยุดคิดหลายครั้งและลองผิดลองถูกในเรื่องอื่นๆ หลายครั้ง เอลิซาเบธก็อดไม่ได้ที่จะกลับไปที่เรื่องแรกอีกครั้งและพูดว่า

“ผมรู้สึกประหลาดใจที่เขาสนิทสนมกับคุณบิงลีย์ คุณบิงลีย์ซึ่งดูเป็นคนอารมณ์ดีและผมเชื่อว่าเป็นคนเป็นมิตรแท้ จะเป็นเพื่อนกับคนแบบนี้ได้อย่างไร พวกเขาจะเข้ากันได้ดีอย่างไร คุณรู้จักคุณบิงลีย์ไหม”

"ไม่เลย."

“เขาเป็นผู้ชายอารมณ์ดี เป็นมิตร และมีเสน่ห์ เขาไม่รู้ว่านายดาร์ซีเป็นใคร”

“อาจจะไม่ แต่มิสเตอร์ดาร์ซีสามารถทำให้ใครพอใจก็ได้ตามที่เขาต้องการ เขาไม่ต้องการความสามารถ เขาสามารถเป็นเพื่อนที่เข้ากับผู้อื่นได้หากเขาคิดว่ามันคุ้มค่าสำหรับเขา ในบรรดาคนที่เท่าเทียมกันกับเขา เขาจึงเป็นคนที่แตกต่างจากคนที่ร่ำรวยน้อยกว่ามาก ความเย่อหยิ่งของเขาไม่เคยทอดทิ้งเขา แต่กับคนรวย เขาเป็นคนใจกว้าง ยุติธรรม จริงใจ มีเหตุผล มีเกียรติ และบางทีก็อาจจะน่าพอใจ—ยอมให้บางอย่างเพื่อโชคลาภและฐานะ”

เมื่องานเลี้ยงไพ่วิสท์สิ้นสุดลงไม่นาน ผู้เล่นก็ไปรวมตัวกันที่โต๊ะอีกโต๊ะหนึ่ง และมิสเตอร์คอลลินส์ก็ไปยืนระหว่างเอลิซาเบธ ลูกพี่ลูกน้องของเขากับมิสซิสฟิลิปส์ มิสซิสฟิลิปส์มักจะซักถามถึงความสำเร็จของเขาเสมอ แม้ว่าจะไม่ค่อยมีใครถามมากนัก แต่เขาเสียแต้มไปทุกแต้ม แต่เมื่อมิสซิสฟิลิปส์เริ่มแสดงความกังวลในเรื่องนี้ เขาก็ยืนยันกับเธออย่างจริงจังว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญเลย เขาแค่ต้องการจะบอกว่ามันเป็นเรื่องสำคัญมาก{106} เห็นว่าเงินเป็นแค่สิ่งเล็กน้อย และขอร้องอย่าทำให้ตนเองลำบากใจ

“ข้าพเจ้าทราบดีว่าเมื่อมีคนนั่งลงที่โต๊ะเล่นไพ่ พวกเขาต้องเสี่ยงโชคกับสิ่งเหล่านี้ และข้าพเจ้าโชคดีที่ไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่จะถือว่าเงินห้าชิลลิงเป็นของจริงได้ แน่นอนว่ามีหลายคนที่ไม่สามารถพูดแบบเดียวกันได้ แต่ด้วยความช่วยเหลือของเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์ก ข้าพเจ้าจึงไม่ต้องสนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกต่อไป”

ความสนใจของมิสเตอร์วิคแฮมถูกดึงไป และหลังจากสังเกตมิสเตอร์คอลลินส์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามเอลิซาเบธด้วยเสียงต่ำว่าญาติของเธอมีความสนิทสนมกับครอบครัวของเดอเบิร์กมากน้อยเพียงใด

“เลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์ก” เธอกล่าวตอบ “เพิ่งจะเลี้ยงชีพได้ไม่นานนี้เอง ฉันแทบไม่รู้เลยว่ามิสเตอร์คอลลินส์ได้รับการแนะนำให้รู้จักเธอครั้งแรกได้อย่างไร แต่เขาคงไม่รู้จักเธอมานานมาก”

“คุณคงทราบอยู่แล้วว่าเลดี้แคเธอรีน เดอ เบิร์กและเลดี้แอนน์ ดาร์ซีเป็นพี่น้องกัน ดังนั้นเธอจึงเป็นป้าของมิสเตอร์ดาร์ซีคนปัจจุบัน”

“ไม่จริง ฉันไม่รู้เลยว่าฉันรู้จักเลดี้แคทเธอรีนมากแค่ไหน ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องของเธอมาก่อนเลยจนกระทั่งเมื่อวานนี้”

“มิส เดอ เบิร์ก ลูกสาวของเธอจะมีทรัพย์สมบัติมหาศาล และเชื่อกันว่าเธอและลูกพี่ลูกน้องของเธอจะรวมมรดกทั้งสองเข้าด้วยกัน”

ข้อมูลนี้ทำให้เอลิซาเบธยิ้มเมื่อเธอคิดถึงมิสบิงลีย์ผู้เคราะห์ร้าย ความเอาใจใส่ทั้งหมดของเธอคงไร้ประโยชน์ ความรักที่เธอมีต่อน้องสาวของเขาและการยกย่องตัวเองของเธอคงไร้ประโยชน์และไร้ประโยชน์ หากเขากำหนดตัวเองให้คนอื่นไปแล้ว

“มิสเตอร์คอลลินส์” เธอกล่าว “พูดถึงเลดี้แคเธอรีนและลูกสาวของเธอในเชิงยกย่อง แต่จากรายละเอียดบางประการ{107} ข้าพเจ้าสงสัยว่าความกตัญญูของเขาอาจทำให้เขาเข้าใจผิดว่าเขาเป็นผู้อุปถัมภ์ของเขา แต่เธอกลับเป็นผู้หญิงที่หยิ่งยะโสและหลงตัวเอง

วิคแฮมตอบว่า “ฉันเชื่อว่าเธอเป็นทั้งสองอย่างในระดับหนึ่ง ฉันไม่ได้เจอเธอมาหลายปีแล้ว แต่ฉันจำได้ดีว่าฉันไม่เคยชอบเธอเลย และมารยาทของเธอก็เผด็จการและดูถูก เธอมีชื่อเสียงว่าเป็นคนมีเหตุผลและฉลาดมาก แต่ฉันค่อนข้างเชื่อว่าความสามารถของเธอส่วนหนึ่งมาจากยศศักดิ์และโชคลาภของเธอ ส่วนหนึ่งมาจากกิริยามารยาทที่มีอำนาจ และส่วนที่เหลือมาจากความภาคภูมิใจของหลานชายของเธอ ซึ่งเลือกให้ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขาเข้าใจชนชั้นสูง”

เอลิซาเบธยอมรับว่าเขาอธิบายเรื่องนี้ด้วยเหตุผล และทั้งสองก็พูดคุยกันอย่างพอใจจนกระทั่งอาหารเย็นหมดลง และแบ่งกันดูแลมิสเตอร์วิคแฮมกับผู้หญิงคนอื่นๆ ไม่มีใครสามารถพูดคุยกันได้ท่ามกลางเสียงงานเลี้ยงอาหารค่ำของนางฟิลิปส์ แต่กิริยามารยาทของเขาทำให้ทุกคนรู้จักเขา ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรก็พูดได้ดี และไม่ว่าเขาจะทำยังไงก็ทำอย่างสง่างาม เอลิซาเบธเดินจากไปโดยที่หัวของเธอเต็มไปด้วยความคิดของเขา เธอคิดถึงแต่มิสเตอร์วิคแฮมและสิ่งที่เขาบอกกับเธอตลอดทางกลับบ้าน แต่ไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยชื่อเขาขณะที่พวกเขาเดินกลับบ้าน เพราะทั้งลิเดียและมิสเตอร์คอลลินส์ต่างก็ไม่เคยนิ่งเงียบ ลิเดียพูดถึงลอตเตอรีไม่หยุดหย่อน เกี่ยวกับปลาที่เธอเสียไปและปลาที่เธอได้มาเป็นรางวัล และมิสเตอร์คอลลินส์ได้บรรยายถึงความสุภาพของมิสเตอร์และมิสซิสฟิลิปส์ โดยโต้แย้งว่าเขาไม่ได้คำนึงถึงความพ่ายแพ้ของเขาเลยแม้แต่น้อยเมื่อตอนดื่มวิสกี้ นับจานอาหารทั้งหมดขณะรับประทานอาหารเย็น และเกรงซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาจะไปเบียดเสียดกับลูกพี่ลูกน้องของเขา ก่อนที่รถม้าจะหยุดที่ลองบอร์นเฮาส์ เขาก็มีเรื่องที่จะพูดมากมายจนนับไม่ถ้วน{108}

ดีใจที่ได้พบเพื่อนรักอีกครั้ง

บทที่ ๑๗

วันรุ่งขึ้น ลิซาเบธเล่าให้เจนฟังถึงเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างมิสเตอร์วิคแฮมกับตัวเธอเอง เจนฟังด้วยความประหลาดใจและกังวล เธอไม่รู้ว่าจะเชื่อได้อย่างไรว่ามิสเตอร์ดาร์ซีไม่คู่ควรกับความเคารพนับถือของมิสเตอร์บิงลีย์ถึงขนาดนั้น แต่เธอก็ไม่เคยสงสัยในความจริงใจของชายหนุ่มหน้าตาดีอย่างวิคแฮมเลย ความเป็นไปได้ที่เขาจะต้องเผชิญกับความใจร้ายเช่นนั้นจริงๆ เพียงพอที่จะทำให้เธอรู้สึกสนใจในความรู้สึกอันอ่อนโยนทั้งหมดของเธอ ดังนั้น ไม่มีอะไรเหลือที่จะทำได้อีกแล้วนอกจากคิดถึงทั้งสองคนให้ดี ปกป้องพฤติกรรมของแต่ละคน และโยนเรื่องอุบัติเหตุหรือความผิดพลาดใดๆ ที่ไม่สามารถอธิบายได้ลงในคำอธิบายอื่น{109}

“พวกเขาทั้งคู่” เธอกล่าว “ฉันกล้าพูดได้เลยว่า พวกเขาถูกหลอกในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง ซึ่งเราไม่สามารถคาดเดาได้เลย ผู้ที่สนใจอาจบิดเบือนข้อเท็จจริงของกันและกัน กล่าวโดยสรุป เราไม่สามารถคาดเดาสาเหตุหรือสถานการณ์ที่อาจทำให้พวกเขาไม่พอใจได้ โดยปราศจากการกล่าวโทษที่แท้จริงจากทั้งสองฝ่าย”

“จริงอย่างยิ่ง และตอนนี้ เจนที่รัก คุณมีอะไรจะพูดแทนผู้ที่เกี่ยวข้องที่อาจมีส่วนเกี่ยวข้องในธุรกิจนี้ไหม ช่วยชี้แจงให้  พวกเขา ทราบ ด้วย ไม่เช่นนั้นเราจะต้องคิดไม่ดีกับใครบางคน”

“หัวเราะได้มากเท่าที่คุณต้องการ แต่คุณจะไม่หัวเราะเยาะฉันจนฉันคิดไม่ถึง ลิซซี่ที่รักของฉัน โปรดลองนึกดูว่ามันน่าละอายเพียงใดที่นายดาร์ซีปฏิบัติต่อคนที่พ่อโปรดปรานในลักษณะนี้ ซึ่งเป็นคนที่พ่อของเขาสัญญาว่าจะดูแลให้ เป็นไปไม่ได้ ไม่มีมนุษย์คนใดที่มีคุณค่าต่อลักษณะนิสัยของเขาเลยที่จะสามารถทำได้ เพื่อนสนิทที่สุดของเขาสามารถหลอกเขาได้มากขนาดนั้นหรือ โอ้ ไม่”

“ฉันเชื่อได้ง่ายกว่ามากว่านายบิงลีย์ถูกยัดเยียดให้มากกว่าที่นายวิคแฮมจะแต่งเรื่องของตัวเองขึ้นมาเหมือนที่เขาเล่าให้ฉันฟังเมื่อคืนนี้ ทั้งชื่อ ข้อเท็จจริง ทุกอย่างที่กล่าวถึงโดยไม่มีพิธีรีตอง ถ้าไม่เป็นอย่างนั้น นายดาร์ซีก็โต้แย้งเรื่องนี้ได้ นอกจากนี้ รูปลักษณ์ของเขายังมีความจริงอยู่ด้วย”

“มันยากจริงๆ และน่าหดหู่ใจมาก ไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไร”

“ฉันขออภัย—เรารู้ดีว่าควรคิดอย่างไร”

แต่เจนสามารถคิดได้แน่ชัดเพียงประเด็นเดียวเท่านั้น นั่นคือ หากมิสเตอร์บิงลีย์  ถูก  บังคับ{110} จะต้องได้รับความทุกข์ทรมานมากเมื่อเรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

เด็กสาวทั้งสองถูกเรียกตัวออกมาจากพุ่มไม้ซึ่งเป็นที่สนทนากัน โดยมีบุคคลบางคนซึ่งพวกเธอได้พูดคุยด้วยมาถึง มิสเตอร์บิงลีย์และน้องสาวของเขามาเชิญงานเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์ซึ่งพวกเธอรอคอยมานาน โดยกำหนดไว้เป็นวันอังคารหน้า เด็กสาวทั้งสองดีใจมากที่ได้พบเพื่อนรักอีกครั้ง เรียกได้ว่าไม่ได้เจอกันมานาน และถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเธอทำอะไรกับตัวเองตั้งแต่ที่แยกกันอยู่ พวกเธอไม่ค่อยสนใจคนอื่นๆ ในครอบครัว โดยพยายามหลีกเลี่ยงคุณนายเบนเน็ตให้มากที่สุด ไม่พูดอะไรมากกับเอลิซาเบธ และไม่พูดอะไรกับคนอื่นๆ เลย พวกเธอออกไปไม่นาน ลุกจากที่นั่งด้วยกิจกรรมที่ทำให้พี่ชายของพวกเธอประหลาดใจ และรีบออกไปราวกับว่าต้องการหนีจากความสุภาพเรียบร้อยของนางเบนเน็ต

โอกาสที่งานเต้นรำเนเธอร์ฟิลด์จะประสบความสำเร็จเป็นอย่างยิ่งสำหรับผู้หญิงทุกคนในครอบครัว นางเบนเน็ตเลือกที่จะถือว่างานนี้เป็นการแสดงความชื่นชมต่อลูกสาวคนโตของเธอ และรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับคำเชิญจากมิสเตอร์บิงลีย์เอง แทนที่จะเป็นการ์ดงานพิธีการ เจนนึกภาพตัวเองว่าค่ำคืนแห่งความสุขในสังคมของเพื่อนสองคนของเธอ และความสนใจของพี่ชายของพวกเขา ส่วนเอลิซาเบธก็คิดอย่างมีความสุขที่จะเต้นรำกับมิสเตอร์วิคแฮมให้มากๆ และเห็นว่าทุกอย่างได้รับการยืนยันจากรูปลักษณ์และพฤติกรรมของมิสเตอร์ดาร์ซี ความสุขที่แคเธอรีนและลิเดียคาดหวังไว้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเหตุการณ์ใดเหตุการณ์หนึ่งหรือบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ เพราะแม้ว่าพวกเขาแต่ละคนจะตั้งใจเต้นรำกับมิสเตอร์วิคแฮมครึ่งคืนเช่นเดียวกับเอลิซาเบธ แต่เขาไม่ใช่คู่เต้นรำเพียงคนเดียวที่เต้นรำ{111} สามารถตอบสนองความต้องการของพวกเขาได้ และลูกบอลก็คือลูกบอล แม้แต่แมรี่ก็ยังสามารถรับรองกับครอบครัวของเธอได้ว่าเธอไม่มีความลังเลใจใดๆ ต่อเรื่องนี้

“แม้ว่าฉันจะมีเวลาในตอนเช้าเป็นของตัวเองได้” เธอกล่าว “แต่ก็เพียงพอแล้ว ฉันคิดว่าการเข้าร่วมกิจกรรมตอนเย็นเป็นครั้งคราวไม่ใช่การเสียสละอะไรเลย สังคมมีสิทธิ์เหนือพวกเราทุกคน และฉันเองก็เป็นหนึ่งในคนที่เห็นว่าการพักผ่อนและความบันเทิงในช่วงเวลาสั้นๆ เป็นสิ่งที่ทุกคนพึงปรารถนา”

เอลิซาเบธมีจิตใจดีมากในโอกาสนี้ แม้ว่าเธอจะไม่ค่อยพูดจาไม่จำเป็นกับมิสเตอร์คอลลินส์ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะถามเขาว่าเขาตั้งใจจะรับคำเชิญของมิสเตอร์บิงลีย์หรือไม่ และถ้าเขารับ เขาจะคิดว่าเหมาะสมที่จะเข้าร่วมความบันเทิงในตอนเย็นหรือไม่ และเธอค่อนข้างประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาไม่ได้มีพิรุธใดๆ เลยในเรื่องนี้ และไม่หวาดกลัวการตำหนิจากอาร์ชบิชอปหรือเลดี้แคเธอรีน เดอ เบิร์ก โดยการกล้าเสี่ยงไปเต้นรำ

“ข้าพเจ้าไม่มีความเห็นใดๆ เลย ข้าพเจ้ารับรองกับคุณได้ว่างานเต้นรำประเภทนี้ที่ชายหนุ่มผู้มีอุปนิสัยดีมอบให้กับบุคคลที่น่าเคารพนั้นสามารถมีความชั่วร้ายได้ และข้าพเจ้าก็ไม่ได้คัดค้านที่จะเต้นรำเอง แต่ข้าพเจ้าหวังว่าจะได้รับเกียรติจากลูกพี่ลูกน้องที่งดงามของข้าพเจ้าทุกคนในช่วงค่ำคืนนี้ และข้าพเจ้าขอใช้โอกาสนี้ขอร้องคุณหนูเอลิซาเบธให้เต้นรำสองงานแรกเป็นพิเศษ ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อว่าเจน ลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้าจะให้ความสำคัญและไม่ได้ดูหมิ่นเธอแต่อย่างใด”

เอลิซาเบธรู้สึกว่าตัวเองถูกดึงดูดไปหมดแล้ว เธอเสนอให้วิคแฮมหมั้นไว้สำหรับการเต้นรำครั้งนั้น และให้มิสเตอร์คอลลินส์มาแทน! ความมีชีวิตชีวาของเธอไม่เคยถูกจัดเวลาได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว{112} อย่างไรก็ตาม ความสุขของนายวิคแฮมและความสุขของเธอเองถูกเลื่อนออกไปอีกเล็กน้อย และข้อเสนอของนายคอลลินส์ก็ได้รับการยอมรับด้วยความเต็มใจเท่าที่เธอจะทำได้ เธอไม่ได้รู้สึกพอใจกับความกล้าหาญของเขามากขึ้นจากความคิดที่ว่านั่นหมายถึงบางสิ่งที่มากกว่านั้น ตอนนี้เธอเริ่มคิดได้ว่า  เธอ  ได้รับเลือกจากบรรดาพี่สาวของเธอว่าคู่ควรที่จะเป็นนายหญิงของฮันส์ฟอร์ด พาร์สันเนจ และช่วยจัดโต๊ะสี่คนในโรซิงส์ ในช่วงเวลาที่ไม่มีแขกที่มีสิทธิ์มากกว่า ความคิดนั้นก็กลายเป็นจริงในไม่ช้า เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าเขามีมารยาทต่อตัวเธอมากขึ้นเรื่อยๆ และได้ยินเขาพยายามชมเชยไหวพริบและความมีชีวิตชีวาของเธออยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าจะประหลาดใจมากกว่าพอใจในเสน่ห์ของเธอ แต่ไม่นานแม่ของเธอก็ทำให้เธอเข้าใจว่าโอกาสที่พวกเขาจะแต่งงานกันนั้นน่าพอใจมากสำหรับ  เธออย่างไรก็ตาม เอลิซาเบธไม่ได้เลือกที่จะรับคำใบ้ เพราะรู้ดีว่าการตอบรับใดๆ ก็ตาม จะต้องมีการโต้เถียงกันอย่างจริงจัง นายคอลลินส์อาจจะไม่มีวันเสนอสิ่งนั้น และจนกว่าเขาจะทำเช่นนั้น การทะเลาะกันเกี่ยวกับเขาก็ไม่มีประโยชน์

ถ้าไม่มีงานเต้นรำเนเธอร์ฟิลด์ให้เตรียมตัวและพูดคุยกัน มิสเบนเน็ตส์รุ่นน้องก็คงอยู่ในสภาพที่น่าสงสารในเวลานี้ เพราะตั้งแต่วันที่ได้รับคำเชิญจนถึงวันงานเต้นรำ ฝนก็ตกหนักมากจนพวกเขาไม่สามารถเดินไปเมอรีตันได้เลย ไม่มีป้า ไม่มีเจ้าหน้าที่ ไม่มีข่าวคราวใดๆ ที่จะตามหาได้ ดอกไม้สำหรับเนเธอร์ฟิลด์นั้นได้มาโดยมอบอำนาจให้คนอื่น แม้แต่เอลิซาเบธก็อาจต้องอดทนกับสภาพอากาศที่ทำให้ความคุ้นเคยกับมิสเตอร์วิกแฮมลดลงโดยสิ้นเชิง และการเต้นรำในวันอังคารก็ทำให้คิตตี้และลิเดียอดทนกับวันศุกร์ เสาร์ อาทิตย์ และจันทร์ได้{113}

บทที่ ๑๘.

เอลิซาเบธเดินเข้าไปในห้องรับแขกที่เนเธอร์ฟิลด์และมองหามิสเตอร์วิคแฮมท่ามกลางกลุ่มคนสวมเสื้อคลุมสีแดงที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่นอย่างไร้ผล เธอไม่เคยสงสัยเลยว่ามิสเตอร์วิคแฮมอยู่ที่นั่นหรือไม่ ความแน่นอนในการพบเขาไม่เคยถูกขัดขวางด้วยความทรงจำใดๆ ที่อาจทำให้เธอตกใจอย่างไม่สมเหตุสมผล เธอแต่งตัวด้วยความเอาใจใส่เป็นพิเศษและเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่เพื่อพิชิตทุกสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจของเขา โดยเชื่อมั่นว่าชัยชนะนั้นไม่มากไปกว่าที่อาจจะได้มาในช่วงเย็นนั้น แต่ใน{114} ทันใดนั้นก็เกิดความสงสัยอย่างน่ากลัวว่าเขาจงใจละเว้นการเชิญเจ้าหน้าที่ของครอบครัวบิงลีย์ไปพบตามความพอใจของครอบครัวดาร์ซี และถึงแม้จะไม่เป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่เพื่อนของเขา นายเดนนี่ ก็ได้แจ้งความจริงอย่างชัดเจนว่าเขาไม่อยู่ ซึ่งลิเดียก็สมัครใจไป และบอกพวกเขาว่าวิกแฮมจำเป็นต้องไปทำธุระในเมืองเมื่อวันก่อน และเขายังไม่กลับมา โดยเธอกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มกว้างว่า

“ฉันไม่คิดว่าธุรกิจของเขาจะทำให้เขาต้องย้ายออกไปตอนนี้ ถ้าเขาไม่ต้องการที่จะเลี่ยงสุภาพบุรุษท่านหนึ่งที่นี่”

แม้ว่าลิเดียจะไม่เคยรับรู้ถึงความฉลาดของเขา แต่เอลิซาเบธก็รับรู้ถึงเรื่องนี้ และเนื่องจากเธอมั่นใจว่าดาร์ซีก็มีส่วนรับผิดชอบต่อการขาดหายไปของวิกแฮมไม่แพ้กับที่เธอคาดเดาในตอนแรก ความรู้สึกไม่พอใจต่อดาร์ซีก็รุนแรงขึ้นด้วยความผิดหวังทันที จนเธอแทบจะตอบคำถามอย่างสุภาพที่เขาถามทันทีในภายหลังด้วยความสุภาพไม่ได้ การเอาใจใส่ อดทน และอดกลั้นต่อดาร์ซี ล้วนทำร้ายวิกแฮม เธอตั้งใจที่จะไม่คุยกับเขาในทุกกรณี และหันหลังกลับไปด้วยอารมณ์ขันที่แย่ ซึ่งเธอไม่สามารถเอาชนะได้แม้แต่ตอนที่คุยกับมิสเตอร์บิงลีย์ ซึ่งความลำเอียงอย่างไม่ลืมหูลืมตาของเขาทำให้เธอโกรธ

แต่เอลิซาเบธไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่ออารมณ์ร้าย และแม้ว่าความหวังทั้งหมดของเธอจะพังทลายไปในตอนเย็นนั้น แต่เธอก็ไม่สามารถจมอยู่กับอารมณ์ของเธอได้นานนัก และหลังจากบอกความเศร้าโศกทั้งหมดของเธอให้ชาร์ล็อตต์ ลูคัสฟัง ซึ่งเธอไม่ได้พบมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว เธอก็สามารถเปลี่ยนใจไปสนใจเรื่องประหลาดๆ ของลูกพี่ลูกน้องของเธอได้ในไม่ช้า และชี้ให้เขาเห็นอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม การเต้นรำสองครั้งแรกนำความทุกข์กลับมาอีกครั้ง นั่นคือการเต้นรำแห่งความอับอาย มิสเตอร์คอลลินส์ เป็นคนอึดอัดและเคร่งขรึม{115} การขอโทษแทนที่จะเข้าร่วมและมักจะทำผิดพลาดโดยไม่รู้ตัว ทำให้เธอต้องอับอายและทุกข์ใจเหมือนกับคู่เต้นรำที่ไม่น่ารักคู่หนึ่ง ช่วงเวลาที่เธอหลุดพ้นจากเขาคือช่วงเวลาแห่งความสุข

เธอเต้นรำกับเจ้าหน้าที่คนหนึ่งและได้พูดคุยกันถึงวิคแฮมและได้ยินว่าทุกคนชอบเขา เมื่อการเต้นรำจบลง เธอก็กลับไปหาชาร์ล็อตต์ ลูคัส และกำลังสนทนากับเธออยู่ จู่ๆ เธอก็พบว่ามิสเตอร์ดาร์ซีเข้ามาหาเธออย่างกะทันหัน มิสเตอร์ดาร์ซีทำเซอร์ไพรส์เธอมากเมื่อขอแต่งงานกับเธอ โดยที่เธอไม่รู้ว่าเธอทำอะไรลงไป เธอจึงยอมรับเขา เขาเดินจากไปทันที และเธอต้องกังวลกับการขาดสติสัมปชัญญะของตัวเอง ชาร์ล็อตต์พยายามปลอบใจเธอ

“ผมกล้าพูดได้เลยว่าคุณจะต้องชอบเขามาก”

“ขอพระเจ้าอย่าทรงยอม!  นั่น  จะเป็นความโชคร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! ที่จะพบคนดีที่ใครๆ ก็ชอบ แต่กลับเกลียดชังเขา! อย่าหวังร้ายกับฉันเช่นนี้เลย”

อย่างไรก็ตาม เมื่อการเต้นรำเริ่มขึ้นอีกครั้ง และดาร์ซีเข้ามาใกล้เพื่อขอจับมือเธอ ชาร์ล็อตต์ก็อดไม่ได้ที่จะเตือนเธอด้วยเสียงกระซิบว่าอย่าเป็นคนโง่เขลา และอย่าคิดที่จะให้วิกแฮมทำให้เธอดูไม่น่าพอใจในสายตาของผู้ชาย ซึ่งมักจะเป็นผลจากการกระทำของเขา เอลิซาเบธไม่ตอบอะไรและไปยืนบนเวที เธอประหลาดใจในศักดิ์ศรีที่เธอได้รับเมื่อได้รับอนุญาตให้ยืนตรงข้ามกับมิสเตอร์ดาร์ซี และเมื่อมองดูเพื่อนบ้านก็พบว่าพวกเขาก็ประหลาดใจไม่แพ้กันเมื่อเห็นเช่นนั้น พวกเขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไรสักคำ และเธอเริ่มจินตนาการว่าความเงียบของพวกเขาจะคงอยู่ตลอดการเต้นรำทั้งสองครั้ง และในตอนแรก เธอตั้งใจว่าจะไม่ทำลายความเงียบนั้น จนกระทั่งจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าการบังคับให้เขาพูดจะเป็นการลงโทษคู่เต้นรำของเธอที่หนักหนาสาหัสกว่า{116} เธอสังเกตการเต้นรำเล็กน้อย เขาตอบและเงียบไปอีกครั้ง หลังจากหยุดไปหลายนาที เธอจึงพูดกับเขาเป็นครั้งที่สอง โดยพูดว่า

“ถึงคราว  ของคุณ  ที่จะพูดบางอย่างแล้ว คุณดาร์ซี  ฉัน  พูดถึงเรื่องการเต้นรำแล้ว และ  คุณ  ควรจะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับขนาดของห้องหรือจำนวนคู่บ้าง”

เขายิ้มและรับรองกับเธอว่าสิ่งใดก็ตามที่เธอต้องการให้เขาพูด เธอจะต้องพูดสิ่งนั้น

“ได้สิ คำตอบนั้นคงพอใช้ได้สำหรับตอนนี้ บางทีในไม่ช้านี้ ฉันอาจสังเกตได้ว่างานเต้นรำส่วนตัวนั้นน่าสนุกกว่างานเต้นรำสาธารณะมาก แต่  ตอนนี้  เราอาจจะเงียบไปก็ได้”

“แล้วตอนเต้นรำ คุณพูดตามกฎหรือเปล่า?”

“บางครั้ง เราต้องพูดบ้างนะ คุณรู้ไหม มันดูแปลกๆ นะที่ต้องเงียบกันตลอดเวลาครึ่งชั่วโมง แต่อย่างไรก็ตาม เพื่อประโยชน์ของ  บางคนการสนทนาควรจัดขึ้นในลักษณะที่อาจจะพูดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“ในกรณีนี้ คุณกำลังปรึกษาความรู้สึกของคุณเองอยู่หรือเปล่า หรือคุณคิดไปเองว่าคุณกำลังทำให้ความรู้สึกของฉันพอใจอยู่”

“ทั้งคู่” เอลิซาเบธตอบอย่างเจ้าเล่ห์ “เพราะฉันเคยเห็นความคล้ายคลึงกันอย่างมากในความคิดของเราเสมอมา เราแต่ละคนมีนิสัยไม่เข้าสังคม เงียบขรึม ไม่เต็มใจที่จะพูดอะไร เว้นแต่ว่าเราจะคาดหวังที่จะพูดอะไรที่ทำให้คนทั้งห้องตะลึง และส่งต่อไปยังรุ่นหลังด้วยสุภาษิต  ที่  ไพเราะ”

“ผมแน่ใจว่าภาพนี้ไม่ได้มีความคล้ายคลึงกับตัวคุณเลย” เขากล่าว “  ผมไม่สามารถแกล้งทำเป็นพูดได้ว่า  มันใกล้เคียงกับ ตัวผม แค่ไหน คุณ  คงคิดว่ามันเป็นภาพเหมือนที่สมบูรณ์แบบอย่างแน่นอน”

“ฉันไม่ควรตัดสินใจด้วยผลงานของตัวเอง”

เขาไม่ตอบอะไรอีก และพวกเขาก็เงียบอีกจนกระทั่งพวกเขาลงไปเต้นรำ เมื่อเขาถามเธอว่าเธอ{117} และพี่สาวของเธอไม่ได้เดินไปที่เมอรีตันบ่อยนัก เธอตอบตกลง และไม่อาจต้านทานการล่อลวงได้ จึงเสริมว่า “เมื่อคุณพบเราที่นั่นเมื่อวันก่อน เราเพิ่งจะทำความรู้จักกันใหม่”

ผลที่เกิดขึ้นนั้นเกิดขึ้นทันที ใบหน้าของเขามีแวว  ตา ที่เย่อหยิ่ง  แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเลย และแม้ว่าเอลิซาเบธจะตำหนิตัวเองที่อ่อนแอ แต่ก็ไม่สามารถพูดต่อได้ ในที่สุด ดาร์ซีก็พูดขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงที่ฝืนใจว่า

“มิสเตอร์วิคแฮมโชคดีที่มีมารยาทดีซึ่งทำให้เขามีมิตรภาพที่ดีต่อกัน  แต่  ไม่แน่ใจว่า เขาจะสามารถ  รักษา มิตรภาพนั้นไว้ได้หรือไม่”

เอลิซาเบธตอบอย่างเน้นย้ำว่า "เขาโชคร้ายขนาดที่ต้องสูญเสียมิตรภาพกับคุณไป และในลักษณะที่เขาจะต้องทนทุกข์ไปตลอดชีวิต"

ดาร์ซีไม่ตอบอะไรและดูเหมือนต้องการเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ในขณะนั้น เซอร์วิลเลียม ลูคัสปรากฏตัวขึ้นใกล้พวกเขา ตั้งใจจะเดินผ่านฉากไปอีกด้านหนึ่งของห้อง แต่เมื่อมองเห็นมิสเตอร์ดาร์ซี เขาก็หยุดลงพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสุภาพเพื่อชมเชยเขาในเรื่องการเต้นและคู่เต้นของเขา

“ข้าพเจ้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ท่านที่รัก การเต้นรำอันยอดเยี่ยมเช่นนี้ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก เห็นได้ชัดว่าท่านอยู่ในกลุ่มแรกๆ อย่างไรก็ตาม ขอให้ข้าพเจ้าพูดได้ว่าคู่หูที่สวยงามของท่านไม่ได้ทำให้ท่านต้องอับอาย และข้าพเจ้าหวังว่าจะได้พบความสุขเช่นนี้บ่อยๆ โดยเฉพาะเมื่อมีเหตุการณ์ที่น่าปรารถนาบางอย่างเกิดขึ้น นั่นก็คือ มิสเอลิซาที่รัก (เหลือบมองน้องสาวและบิงลีย์) ข้าพเจ้าจะขอแสดงความยินดีเป็นอย่างยิ่ง! ข้าพเจ้าขอวิงวอนต่อมิสเตอร์ดาร์ซี แต่ข้าพเจ้าขอไม่ขัดจังหวะท่าน ท่านจะไม่ขอบคุณข้าพเจ้าที่ขัดขวางการสนทนาอันน่าหลงใหลของหญิงสาวผู้นั้น ซึ่งดวงตาอันสดใสของเธอกำลังตำหนิข้าพเจ้าเช่นกัน{118}-

การเต้นรำอันเหนือระดับเช่นนี้ไม่ค่อยได้
เห็นบ่อยนัก

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

ดาร์ซีแทบไม่ได้ยินคำพูดส่วนหลังนี้เลย แต่การพาดพิงถึงเพื่อนของเซอร์วิลเลียมดูเหมือนจะสะกิดใจเขาอย่างมาก และเขามองไปทางบิงลีย์และเจนที่กำลังเต้นรำด้วยกันด้วยท่าทางจริงจังมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อตั้งสติได้ในไม่ช้า เขาก็หันไปหาคู่เต้นรำของเขาและพูดว่า

การขัดจังหวะของเซอร์วิลเลียมทำให้ฉันลืมว่าเรากำลังพูดถึงอะไร{119}-

“ผมไม่คิดว่าเรากำลังพูดคุยกันเลย เซอร์วิลเลียมคงขัดจังหวะสองคนในห้องที่ไม่มีอะไรจะพูดได้หรอก เราลองพูดคุยกันสองหรือสามเรื่องแล้วแต่ก็ไม่ประสบผลสำเร็จ และผมนึกไม่ออกว่าเราจะพูดคุยอะไรกันต่อไป”

“คุณคิดอย่างไรกับหนังสือ?” เขากล่าวพร้อมยิ้ม

“หนังสือ—โอ้ ไม่นะ!—ฉันแน่ใจว่าเราคงไม่มีวันอ่านอะไรเหมือนกัน หรืออ่านด้วยความรู้สึกที่เหมือนกัน”

“ฉันเสียใจที่คุณคิดแบบนั้น แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรต้องถกเถียงกัน เราอาจเปรียบเทียบความคิดเห็นที่แตกต่างกันของเราได้”

“ไม่—ฉันไม่สามารถพูดถึงหนังสือในห้องเต้นรำได้ เพราะหัวของฉันเต็มไปด้วยอย่างอื่นเสมอ”

“  คุณมักจะครอบครอง ปัจจุบัน  ในฉากแบบนั้นเสมอใช่ไหม” เขากล่าวด้วยท่าทางสงสัย

“ใช่เสมอ” เธอตอบโดยไม่รู้ว่าเธอพูดอะไร เพราะความคิดของเธอล่องลอยไปไกลจากหัวข้อนั้น ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็อุทานขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งคุณดาร์ซี คุณไม่เคยให้อภัยเลย ความเคียดแค้นที่คุณสร้างขึ้นมานั้นไม่สามารถบรรเทาลงได้ ฉันคิดว่าคุณระมัดระวังมากในการ  สร้าง มันขึ้นมา ”

“ผมเป็น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“และอย่ายอมให้อคติมาบดบังสายตาคุณเด็ดขาด”

“ฉันหวังว่าจะไม่”

“เป็นหน้าที่โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่ไม่เคยเปลี่ยนความคิดเห็น ที่จะต้องมั่นใจว่าสามารถตัดสินได้อย่างเหมาะสมตั้งแต่แรก”

“ผมขอถามหน่อยว่าคำถามเหล่านี้มีจุดประสงค์อะไร”

“เพื่อแสดงถึงลักษณะนิสัย ของคุณเท่านั้น   ” เธอกล่าวขณะพยายามสลัดความจริงจังออกไป “ฉันกำลังพยายามทำให้ออกมา”

“แล้วความสำเร็จของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?”{120}-

เธอส่ายหัว “ฉันไม่ค่อยถูกชะตาเลย ฉันได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับคุณหลายอย่างที่ทำให้ฉันสับสนมาก”

“ฉันเชื่อได้ไม่ยาก” เขากล่าวตอบอย่างจริงจัง “ว่ารายงานอาจแตกต่างกันไปมากเกี่ยวกับตัวฉัน และฉันก็หวังว่าคุณหนูเบนเน็ตต์จะไม่ร่างตัวละครของฉันในตอนนี้ เพราะมีเหตุผลที่จะกลัวว่าการแสดงจะไม่สะท้อนถึงความน่าเชื่อถือของทั้งสองคน”

“แต่ถ้าฉันไม่เลียนแบบคุณตอนนี้ ฉันคงไม่มีโอกาสอีกแล้ว”

“ฉันจะไม่ระงับความสุขของคุณโดยเด็ดขาด” เขาตอบอย่างเย็นชา เธอไม่พูดอะไรอีก และทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไปเต้นรำในอีกด้านหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายไม่พอใจ แม้ว่าจะไม่พอใจไม่เท่ากันก็ตาม เพราะในอกของดาร์ซีมีความรู้สึกต่อเธออย่างแรงกล้า ซึ่งในไม่ช้าก็ทำให้เธอได้รับการอภัย และความโกรธทั้งหมดของเขามุ่งไปที่อีกฝ่าย

ทั้งคู่แยกจากกันไม่นาน มิสบิงลีย์ก็เดินเข้ามาหาเธอด้วยท่าทีดูถูกเหยียดหยาม และเข้าหาเธอดังนี้

“คุณหนูเอลิซา ฉันได้ยินมาว่าคุณรู้สึกยินดีกับจอร์จ วิคแฮมมาก น้องสาวของคุณพูดถึงเขาและถามคำถามฉันมากมาย และฉันพบว่าชายหนุ่มลืมบอกคุณไปว่าเขาเป็นลูกชายของวิคแฮมผู้เฒ่า ผู้ดูแลของมิสเตอร์ดาร์ซีผู้ล่วงลับ อย่างไรก็ตาม ฉันขอแนะนำคุณในฐานะเพื่อนว่าอย่าไว้ใจคำกล่าวอ้างของเขาโดยปริยาย เพราะเรื่องที่มิสเตอร์ดาร์ซีใช้เขาในทางที่ผิดนั้นไม่จริงเลย ตรงกันข้าม เขากลับใจดีกับเขาอย่างน่าทึ่งเสมอ แม้ว่าจอร์จ วิคแฮมจะปฏิบัติต่อมิสเตอร์ดาร์ซีในลักษณะที่เลวร้ายที่สุดก็ตาม ฉันไม่ทราบรายละเอียด แต่ฉันรู้ดีว่ามิสเตอร์ดาร์ซีไม่ได้สนใจเขาแม้แต่น้อย{121} โทษที่เขาไม่สามารถทนฟังการกล่าวถึงจอร์จ วิกแฮมได้ และแม้ว่าพี่ชายของฉันคิดว่าเขาไม่สามารถเลี่ยงที่จะรวมจอร์จ วิกแฮมไว้ในการเชิญเจ้าหน้าที่ได้ แต่เขาก็ดีใจมากที่พบว่าจอร์จได้ออกไปจากทางของเขา การที่เขาเข้ามาในประเทศนี้ถือเป็นการกระทำที่หยิ่งยโสอย่างยิ่ง และฉันสงสัยว่าเขาจะกล้าทำได้อย่างไร ฉันสงสารคุณหนูเอลิซาที่พบว่าคนโปรดของคุณมีความผิด แต่จริงๆ แล้ว เมื่อพิจารณาจากเชื้อสายของเขาแล้ว ก็ไม่สามารถคาดหวังอะไรที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว”

เอลิซาเบธพูดอย่างโกรธ ๆ ว่า “ความผิดและการสืบเชื้อสายของเขาปรากฏว่าเป็นเรื่องเดียวกันตามที่คุณเล่าให้ฟัง เพราะฉันได้ยินคุณกล่าวหาว่าเขาไม่เลวร้ายไปกว่าเป็นลูกชายของผู้ดูแลของมิสเตอร์ดาร์ซี และ  ฉันรับรองกับคุณได้ว่าเขาได้แจ้งเรื่องนี้ ให้ฉันทราบด้วยตัวเอง”

“ขออภัย” นางสาวบิงลีย์ตอบพร้อมหันหน้าหนีไปพร้อมรอยยิ้มเยาะ “ขอโทษที่ขัดจังหวะ ฉันตั้งใจจะพูดดี”

“สาวน้อยผู้เย่อหยิ่ง!” เอลิซาเบธพูดกับตัวเอง “คุณคิดผิดอย่างมากที่คิดจะโน้มน้าวฉันด้วยการโจมตีเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ ฉันไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความเขลาโดยเจตนาของคุณและความอาฆาตพยาบาทของมิสเตอร์ดาร์ซี” จากนั้นเธอก็ไปหาพี่สาวคนโตของเธอ ซึ่งรับหน้าที่สอบถามเรื่องเดียวกันที่บิงลีย์ เจนพบเธอด้วยรอยยิ้มที่แสนหวานและแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความสุข ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอพอใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนเย็นนั้นมากเพียงใด เอลิซาเบธรับรู้ความรู้สึกของเธอได้ทันที และในขณะนั้น ความห่วงใยวิกแฮม ความเคียดแค้นต่อศัตรูของเขา และทุกสิ่งทุกอย่างก็หมดไปก่อนที่ความหวังที่เจนจะมีความสุขในทางที่ดีที่สุดจะหมดไป

“ฉันอยากรู้” เธอกล่าวด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มไม่แพ้พี่สาว “คุณได้เรียนรู้อะไร{122} เกี่ยวกับนายวิคแฮม แต่บางทีคุณอาจมีเรื่องให้คิดมากเกินไปจนไม่นึกถึงบุคคลที่สาม ในกรณีนั้น คุณคงแน่ใจได้ว่าฉันขออภัย”

“ไม่” เจนตอบ “ฉันไม่ได้ลืมเขา แต่ฉันไม่มีอะไรที่น่าพอใจจะบอกคุณ คุณบิงลีย์ไม่รู้ประวัติทั้งหมดของเขา และไม่รู้เลยว่าเหตุการณ์ที่ทำให้มิสเตอร์ดาร์ซีไม่พอใจเป็นหลักคืออะไร แต่เขารับรองความประพฤติที่ดี ความซื่อสัตย์สุจริต และเกียรติยศของเพื่อนของเขา และมั่นใจอย่างเต็มที่ว่ามิสเตอร์วิคแฮมสมควรได้รับความสนใจจากมิสเตอร์ดาร์ซีน้อยกว่าที่เขาได้รับมาก และฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าจากคำบอกเล่าของเขาและของน้องสาวของเขา มิสเตอร์วิคแฮมไม่ใช่ชายหนุ่มที่น่าเคารพเลย ฉันกลัวว่าเขาขาดความรอบคอบมาก และสมควรที่จะสูญเสียความเคารพจากมิสเตอร์ดาร์ซี”

“นายบิงลีย์ไม่รู้จักนายวิคแฮมเอง”

“ไม่; เขาไม่เคยเห็นเขาเลยจนกระทั่งเช้าวันหนึ่งที่เมอรีตัน”

“นี่คือสิ่งที่เขาได้รับมาจากมิสเตอร์ดาร์ซี ข้าพเจ้าก็พอใจอย่างยิ่ง แต่เขากล่าวว่าคนเป็นอย่างไรบ้าง”

“แม้ว่าเขาจะได้ยินมาจากมิสเตอร์ดาร์ซีหลายครั้งแล้ว แต่เขาก็เชื่อว่าเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับเขา  เพียง คนเดียว  เท่านั้น”

“ฉันไม่สงสัยในความจริงใจของมิสเตอร์บิงลีย์” เอลิซาเบธกล่าวอย่างอบอุ่น “แต่คุณต้องอภัยที่ฉันไม่เชื่อมั่นด้วยคำรับรองเพียงอย่างเดียว ฉันกล้าพูดได้ว่ามิสเตอร์บิงลีย์ปกป้องเพื่อนของเขาได้ดีมาก แต่เนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับเรื่องราวหลายส่วนและได้เรียนรู้ส่วนที่เหลือจากเพื่อนคนนั้นเอง ฉันจึงกล้าที่จะคิดถึงสุภาพบุรุษทั้งสองท่านเหมือนที่ฉันเคยทำมาก่อน”

แล้วนางก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาให้น่าพอใจยิ่งขึ้น{123} ต่อแต่ละคน และไม่สามารถมีความรู้สึกแตกต่างกันได้ เอลิซาเบธรับฟังความหวังดีที่เจนมีต่อบิงลีย์แม้จะดูเรียบง่ายแต่ก็เต็มใจ และพูดทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเพิ่มความมั่นใจในเรื่องนี้ เมื่อมิสเตอร์บิงลีย์มาด้วย เอลิซาเบธก็ถอยกลับไปหามิสลูคัส ซึ่งมิสเตอร์คอลลินส์เพิ่งจะถามถึงความน่ารักของคู่หูคนล่าสุดของเธอ เธอแทบไม่ได้ตอบเขาเลย ก่อนที่มิสเตอร์คอลลินส์จะเข้ามาหาพวกเขาและบอกเธอด้วยความยินดีอย่างยิ่งว่าเขาโชคดีมากที่ได้ค้นพบสิ่งที่สำคัญที่สุด

“ข้าพเจ้าได้ทราบมาโดยบังเอิญว่าในห้องนี้มีญาติใกล้ชิดกับผู้ให้การอุปถัมภ์ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าบังเอิญได้ยินสุภาพบุรุษท่านนั้นเอ่ยชื่อของมิสเดอเบิร์ก ลูกพี่ลูกน้องของเขา และเลดี้แคทเธอรีน มารดาของเธอแก่หญิงสาวผู้ทำหน้าที่ดูแลบ้านนี้ เรื่องแบบนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ใครจะไปคิดว่าข้าพเจ้าจะได้พบกับหลานชายของเลดี้แคทเธอรีน เดอเบิร์กในที่ประชุมนี้ ข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งที่ข้าพเจ้าได้พบเรื่องนี้ทันเวลาเพื่อให้ข้าพเจ้าได้แสดงความเคารพต่อเขา ซึ่งข้าพเจ้าจะทำตอนนี้ และข้าพเจ้าเชื่อว่าเขาจะยกโทษให้ข้าพเจ้าที่ไม่ได้ทำมาก่อน ข้าพเจ้าไม่รู้เรื่องความเกี่ยวข้องนี้เลย ข้าพเจ้าต้องขออภัยด้วย”

“คุณจะไม่แนะนำตัวกับมิสเตอร์ดาร์ซีเหรอ?”

“ใช่แล้ว ฉันต้องขออภัยเขาด้วยที่ไม่ได้ทำไปก่อนหน้านี้ ฉันเชื่อว่าเขาเป็น  หลานชาย ของเลดี้แคทเธอ รีน ฉันจะรับรองกับเขาว่าเลดี้แคทเธอรีนสบายดีเมื่อคืนนี้”

เอลิซาเบธพยายามอย่างหนักที่จะห้ามปรามเขาจากแผนการดังกล่าว โดยรับรองกับเขาว่ามิสเตอร์ดาร์ซีจะถือว่าการที่เขาพูดคุยกับเขาโดยไม่แนะนำตัวถือเป็นการไม่สุภาพ{124} เสรีภาพมากกว่าคำชมเชยป้าของเขา ไม่จำเป็นเลยที่จะต้องมีการแจ้งให้ทราบทั้งสองฝ่าย และหากจำเป็น ก็ต้องเป็นของมิสเตอร์ดาร์ซี ผู้เป็นหัวหน้าด้วยเหตุนี้ จึงจะเริ่มทำความรู้จักกัน มิสเตอร์คอลลินส์ฟังเธอพูดด้วยท่าทีแน่วแน่ว่าจะทำตามที่เธอต้องการ และเมื่อเธอหยุดพูด เขาก็ตอบไปว่า

“คุณหนูเอลิซาเบธที่รัก ข้าพเจ้ามีความคิดเห็นสูงสุดในโลกเกี่ยวกับการตัดสินใจอันยอดเยี่ยมของคุณในทุกเรื่องตามขอบเขตความเข้าใจของคุณ แต่ข้าพเจ้าขออนุญาตพูดว่ารูปแบบพิธีกรรมที่จัดทำขึ้นในหมู่ฆราวาสและรูปแบบที่ควบคุมนักบวชนั้นมีความแตกต่างกันมาก เพราะข้าพเจ้าขออนุญาตสังเกตว่าข้าพเจ้าถือว่าตำแหน่งนักบวชมีศักดิ์ศรีเทียบเท่ากับตำแหน่งสูงสุดในอาณาจักร แต่ทั้งนี้ต้องรักษาความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างเหมาะสมด้วย ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงควรปฏิบัติตามคำสั่งของจิตสำนึกในโอกาสนี้ ซึ่งนำข้าพเจ้าไปสู่การปฏิบัติในสิ่งที่ข้าพเจ้ามองว่าเป็นหน้าที่ ขออภัยที่ข้าพเจ้าละเลยที่จะรับประโยชน์จากคำแนะนำของคุณ ซึ่งจะเป็นแนวทางสำหรับข้าพเจ้าในเรื่องอื่นๆ แม้ว่าในกรณีที่อยู่ตรงหน้า ข้าพเจ้าถือว่าตนเองเหมาะสมกว่าหญิงสาวอย่างคุณทั้งด้านการศึกษาและการศึกษาเล่าเรียนจนเคยตัวในการตัดสินใจว่าอะไรถูกต้อง” และด้วยการโค้งคำนับต่ำ เขาปล่อยให้เธอโจมตีมิสเตอร์ดาร์ซี ซึ่งเธอเฝ้าดูการตอบรับของเขาอย่างใจจดใจจ่อ และเขารู้สึกประหลาดใจมากที่ถูกเรียกเช่นนั้น ลูกพี่ลูกน้องของเธอเริ่มพูดด้วยการโค้งคำนับอย่างจริงจัง และแม้ว่าเธอจะได้ยินคำพูดนั้นไม่ชัด แต่เธอก็รู้สึกเหมือนได้ยินทุกอย่าง และเห็นในการเคลื่อนไหวของริมฝีปากของเขาว่ามีคำว่า “ขอโทษ” “ฮันส์ฟอร์ด” และ “เลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์ก” เธอรู้สึกไม่พอใจที่เห็นเขาเปิดเผยตัวเองต่อผู้ชายเช่นนี้ มิสเตอร์ดาร์ซีกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่แยแส{125}อดสงสัยไม่ได้ และเมื่อในที่สุดมิสเตอร์คอลลินส์อนุญาตให้เขาพูด เขาก็ตอบกลับด้วยท่าทีสุภาพแบบห่างๆ อย่างไรก็ตาม มิสเตอร์คอลลินส์ไม่ย่อท้อที่จะพูดอีกครั้ง และมิสเตอร์ดาร์ซีก็ดูถูกมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพูดครั้งที่สองจบ และในตอนท้าย เขาเพียงโค้งคำนับมิสเตอร์ดาร์ซีเล็กน้อยแล้วเดินไปอีกทางหนึ่ง จากนั้นมิสเตอร์คอลลินส์จึงกลับไปหาเอลิซาเบธ

“ข้าพเจ้าไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่พอใจกับการต้อนรับของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าขอรับรองกับคุณว่ามิสเตอร์ดาร์ซีดูจะพอใจมากกับความสนใจดังกล่าว เขาตอบข้าพเจ้าด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง และถึงกับชมข้าพเจ้าด้วยว่า เขาเชื่อมั่นในวิจารณญาณของเลดี้แคทเธอรีนมากจนมั่นใจว่าเธอจะไม่แสดงความโปรดปรานอย่างไม่คู่ควรแก่ใครอย่างแน่นอน นั่นเป็นความคิดที่ดูดีจริงๆ โดยรวมแล้ว ข้าพเจ้าพอใจเขามาก”

เมื่อเอลิซาเบธไม่มีความสนใจส่วนตัวอีกต่อไป เธอจึงหันไปสนใจน้องสาวและมิสเตอร์บิงลีย์แทน และความคิดดีๆ ที่เธอได้จากการสังเกตทำให้เธอมีความสุขเกือบเท่าเจน เธอเห็นว่าเธอตั้งรกรากอยู่ในบ้านหลังนั้นด้วยความสุขสมกับการแต่งงานด้วยความรัก และในสถานการณ์เช่นนี้ เธอรู้สึกว่าสามารถพยายามทำเหมือนน้องสาวสองคนของบิงลีย์ได้ แม่ของเธอเห็นชัดเจนว่าเธอคิดไปในทางเดียวกัน และเธอตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปใกล้เธอ เพราะกลัวจะได้ยินมากเกินไป เมื่อทั้งสองนั่งลงรับประทานอาหารเย็น เธอจึงคิดว่าเป็นความชั่วร้ายที่ทำให้พวกเขาอยู่ใกล้กัน และเธอรู้สึกหงุดหงิดอย่างมากที่พบว่าแม่ของเธอคุยกับคนๆ นั้น (เลดี้ลูคัส) อย่างเปิดเผยและไม่มีอะไรอย่างอื่นนอกจากการที่เธอคาดหวังว่าเจนจะแต่งงานกับมิสเตอร์บิงลีย์ในไม่ช้า เรื่องนี้เป็นหัวข้อที่น่าสนใจ และนางเบนเน็ตก็เช่นกัน{126} ดูเหมือนจะไม่สามารถเหนื่อยล้าได้เมื่อต้องแจกแจงข้อดีของการจับคู่ การที่เขาเป็นชายหนุ่มที่มีเสน่ห์และร่ำรวยมาก และอาศัยอยู่ห่างจากพวกเขาเพียงสามไมล์ เป็นจุดแรกที่ทำให้รู้สึกภาคภูมิใจในตัวเอง และจากนั้นก็เป็นการปลอบใจอย่างมากเมื่อคิดว่าน้องสาวทั้งสองรักเจนมากเพียงใด และมั่นใจว่าพวกเธอต้องการความสัมพันธ์นี้มากที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ นอกจากนี้ ยังเป็นเรื่องดีสำหรับลูกสาวคนเล็กของเธอ เพราะการแต่งงานของเจนมากขนาดนี้ทำให้พวกเธอต้องตกอยู่ในทางของผู้ชายรวยคนอื่นๆ และสุดท้าย ในช่วงชีวิตของเธอ เป็นเรื่องน่ายินดีมากที่สามารถฝากลูกสาวคนเดียวของเธอให้พี่สาวดูแล เพื่อที่เธอจะไม่ต้องไปมีเพื่อนมากเกินกว่าที่เธอต้องการ จำเป็นต้องทำให้สถานการณ์นี้เป็นเรื่องของความสุข เพราะในโอกาสเช่นนี้ถือเป็นมารยาท แต่ไม่มีใครที่มีแนวโน้มน้อยไปกว่าคุณนายเบนเน็ตในการหาความสบายใจจากการอยู่บ้านในช่วงใดช่วงหนึ่งของชีวิต เธอสรุปพร้อมคำอวยพรมากมายว่าเลดี้ลูคัสอาจมีโชคดีเช่นเดียวกันในเร็วๆ นี้ แม้ว่าจะเชื่ออย่างภาคภูมิใจว่าไม่มีโอกาสเช่นนั้นเลยก็ตาม

เอลิซาเบธพยายามควบคุมความเร็วของคำพูดของแม่ หรือพยายามโน้มน้าวให้เธออธิบายความสุขของตัวเองด้วยเสียงกระซิบที่เบากว่าอย่างไม่ได้ยิน แต่ด้วยความหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก เธอรับรู้ได้ว่ามิสเตอร์ดาร์ซีซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามได้ยินคำพูดที่สำคัญที่สุด แม่ของเธอเพียงแต่ดุว่าเธอเป็นคนไร้สาระ

“มิสเตอร์ดาร์ซีมีความหมายกับฉันอย่างไร ฉันถึงต้องกลัวเขา ฉันแน่ใจว่าเราไม่จำเป็นต้องแสดงมารยาทพิเศษใดๆ กับเขาถึงขนาดต้องพูดอะไรก็ตามที่  เขา  ไม่ชอบฟัง”

“ขอร้องท่านผู้หญิง ช่วยพูดให้เบาลงหน่อยเถอะ การที่คุณไปทำให้คุณดาร์ซีขุ่นเคืองจะมีประโยชน์อะไร คุณจะไม่มีวันแนะนำตัวให้เพื่อนของเขารู้หรอก{127}-

อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่เธอสามารถพูดได้ที่จะมีอิทธิพลใดๆ แม่ของเธอจะพูดถึงความคิดเห็นของเธอด้วยน้ำเสียงที่เข้าใจได้เช่นเดียวกัน เอลิซาเบธหน้าแดงแล้วหน้าแดงอีกด้วยความอับอายและหงุดหงิด เธออดไม่ได้ที่จะหันไปมองมิสเตอร์ดาร์ซีอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าทุกการมองจะทำให้เธอแน่ใจว่าสิ่งที่เธอกลัวนั้นคืออะไร เพราะแม้ว่าเขาจะไม่ได้มองแม่ของเธอตลอดเวลา แต่เธอก็มั่นใจว่าเขาสนใจเธอเสมอ สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากความดูถูกที่ขุ่นเคืองเป็นความจริงจังที่นิ่งสงบ

ในที่สุด นางเบนเน็ตก็ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว และเลดี้ลูคัสซึ่งหาวหาวกับเรื่องซ้ำๆ กันที่เธอไม่เห็นว่าจะมีโอกาสได้เล่าให้ฟัง ก็ถูกปล่อยให้กินแฮมและไก่เย็นๆ อย่างสบายใจ เอลิซาเบธเริ่มฟื้นขึ้น แต่ไม่นานนักก็ถึงเวลาสงบสติอารมณ์ เพราะเมื่ออาหารเย็นเสร็จ ก็มีคนพูดถึงการร้องเพลง และเธอรู้สึกอับอายที่เห็นแมรี่เตรียมตัวที่จะไปต้อนรับแขกหลังจากไม่ได้ขอร้องอะไรมากนัก เธอพยายามหลีกเลี่ยงการแสดงความไม่เต็มใจดังกล่าวด้วยการมองตากันอย่างมีเลศนัยและอ้อนวอนเงียบๆ หลายครั้ง แต่ก็ไร้ผล เพราะแมรี่ไม่เข้าใจ โอกาสแสดงความรู้สึกเช่นนี้ทำให้เธอมีความสุข และเธอจึงเริ่มร้องเพลง ดวงตาของเอลิซาเบธจ้องไปที่เธอด้วยความรู้สึกเจ็บปวดที่สุด และเธอเฝ้าดูเธอผ่านบทต่างๆ ด้วยความใจร้อนซึ่งไม่คุ้มค่าเลยเมื่อบทเหล่านั้นจบลง สำหรับแมรี่ เมื่อได้รับคำขอบคุณจากคนรอบข้างและความหวังที่ว่าเธออาจจะได้รับการสนับสนุนอีกครั้ง หลังจากหยุดไปครึ่งนาที ก็เริ่มมีอีกครั้ง พลังของแมรี่ไม่เหมาะกับการแสดงเช่นนี้เลย เสียงของเธออ่อนแรง และกิริยาของเธอแสดงออกถึงความเสแสร้ง เอลิซาเบธกำลังทุกข์ทรมาน เธอมองเจนเพื่อดูว่าเธอทนได้อย่างไร แต่เจนมีสติสัมปชัญญะมาก{128} ขณะคุยกับบิงลีย์ เธอหันไปมองน้องสาวสองคนของเขา และเห็นว่าพวกเธอกำลังทำท่าเยาะเย้ยกัน และมองดาร์ซี ซึ่งยังคงพูดจาเยาะเย้ยอย่างเคร่งขรึม เธอหันไปมองพ่อของเธอเพื่อขอร้องให้เขาเข้ามายุ่ง ไม่เช่นนั้นแมรี่จะร้องเพลงทั้งคืน เขาเข้าใจ และเมื่อแมรี่ร้องเพลงที่สองเสร็จก็พูดออกมาดังๆ ว่า

“แค่นี้ก็ดีมากแล้วลูก เจ้าทำให้เราพอใจมานานพอแล้ว ปล่อยให้สาวๆ คนอื่นได้มีเวลาโชว์ตัวบ้างเถอะ”

แม้ว่าแมรี่จะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แต่ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย และเอลิซาเบธรู้สึกเสียใจกับเธอและเสียใจกับคำพูดของพ่อของเธอ เธอจึงกลัวว่าความวิตกกังวลของเธอจะไม่เป็นผลดี คนอื่นๆ ในกลุ่มก็ถูกถามถึงเช่นกัน

“ถ้าฉันโชคดีพอที่จะร้องเพลงได้ ฉันคงจะรู้สึกยินดีมากที่ได้ทำให้แขกในงานมีความสุข เพราะฉันคิดว่าดนตรีเป็นกิจกรรมที่สนุกสนานและเข้ากันได้ดีกับอาชีพนักบวช อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้หมายความว่าเราควรอุทิศเวลาให้กับดนตรีมากเกินไป เพราะยังมีสิ่งอื่นอีกมากที่ต้องดูแล อธิการโบสถ์มีงานต้องทำมากมาย ประการแรก เขาต้องทำข้อตกลงเรื่องทศางค์ที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองและไม่ทำให้ผู้อุปถัมภ์ไม่พอใจ เขาต้องเขียนบทเทศนาของตัวเอง และอย่าให้เวลาที่เหลือมากเกินไปสำหรับหน้าที่ในโบสถ์ของเขา รวมถึงการดูแลและปรับปรุงที่อยู่อาศัยของเขา ซึ่งเขาไม่สามารถยกโทษให้ได้อย่างดีที่สุด และฉันไม่คิดว่าเป็นเรื่องสำคัญเลยที่เขาควรมีมารยาทที่เอาใจใส่และประนีประนอมกับทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อผู้ที่เขาควรได้รับความสำคัญมากกว่า ฉันไม่สามารถยกโทษให้เขาจากหน้าที่นั้นได้ ฉันก็คิดไม่ดีเหมือนกัน{129} ของชายผู้ควรละเว้นโอกาสแสดงความเคารพต่อบุคคลใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับครอบครัว” และด้วยการโค้งคำนับต่อมิสเตอร์ดาร์ซี เขาสรุปคำพูดของเขาซึ่งพูดออกมาดังจนคนครึ่งห้องได้ยิน หลายคนจ้องมอง หลายคนยิ้ม แต่ไม่มีใครดูขบขันมากกว่ามิสเตอร์เบนเน็ตเอง ขณะที่ภรรยาของเขาชื่นชมมิสเตอร์คอลลินส์อย่างจริงจังที่พูดจาอย่างมีเหตุผล และกล่าวกับเลดี้ลูคัสแบบกระซิบเล็กน้อยว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ฉลาดและเป็นคนดีอย่างน่าทึ่ง

สำหรับเอลิซาเบธ ดูเหมือนว่าถ้าครอบครัวของเธอตกลงกันว่าจะเปิดเผยตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนเย็น พวกเขาคงไม่สามารถแสดงบทบาทของตนได้อย่างเต็มที่หรือประสบความสำเร็จมากกว่านี้ และเธอก็ดีใจที่บิงลีย์และน้องสาวของเธอไม่สังเกตเห็นการจัดแสดงบางส่วน และความรู้สึกของเขาก็ไม่ได้รู้สึกทุกข์ใจมากนักจากความโง่เขลาที่เขาต้องเห็น อย่างไรก็ตาม การที่น้องสาวสองคนของเขาและมิสเตอร์ดาร์ซีมีโอกาสล้อเลียนญาติๆ ของเธอนั้นแย่พอแล้ว และเธอไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าการดูถูกเงียบๆ ของสุภาพบุรุษหรือรอยยิ้มเยาะเย้ยของสุภาพสตรีจะเลวร้ายกว่ากัน

ส่วนที่เหลือของตอนเย็นนั้นทำให้เธอสนุกสนานเล็กน้อย เธอถูกมิสเตอร์คอลลินส์ล้อเลียน ซึ่งยังคงยืนเคียงข้างเธออย่างไม่ลดละ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถโน้มน้าวให้เธอเต้นรำกับเขาได้อีก แต่เธอก็ไม่สามารถเต้นรำกับคนอื่นได้ เธอขอร้องให้เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับคนอื่น แต่เธอก็เสนอที่จะแนะนำเขาให้หญิงสาวคนใดก็ได้ในห้องรู้จัก เขารับรองกับเธอว่าเขาไม่สนใจการเต้นรำเลย เป้าหมายหลักของเขาคือการเอาใจใส่เธออย่างอ่อนโยนเพื่อแนะนำตัวเองให้เธอรู้จัก และเขา{130} ดังนั้นเธอจึงควรหาเวลาอยู่ใกล้ๆ เธอตลอดทั้งเย็น ไม่มีการโต้เถียงเกี่ยวกับโครงการดังกล่าว เธอรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งเมื่อได้เพื่อนชื่อมิสลูคัสซึ่งมักจะเข้าร่วมกับพวกเขาและพูดคุยกับมิสเตอร์คอลลินส์อย่างเป็นกันเอง

อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องรู้สึกขุ่นเคืองใจเมื่อได้ยินมิสเตอร์ดาร์ซีพูดอีก แม้ว่าเขาจะยืนอยู่ห่างจากเธอเพียงระยะสั้นๆ โดยไม่แยแสต่อใคร แต่เขาไม่เคยเข้ามาใกล้พอที่จะพูดคุย เธอรู้สึกว่านั่นอาจเป็นผลจากการที่เธอพาดพิงถึงมิสเตอร์วิคแฮม และรู้สึกยินดีกับเรื่องนี้

คณะของลองบอร์นเป็นกลุ่มสุดท้ายที่ออกเดินทาง และด้วยกลอุบายของนางเบนเน็ตที่ต้องรอรถม้าของพวกเขาเป็นเวลากว่าหนึ่งในสี่ของชั่วโมงหลังจากที่คนอื่นๆ ออกไปหมดแล้ว ทำให้พวกเขามีเวลาที่จะดูว่าคนในครอบครัวบางคนต้องการพวกเขามากแค่ไหน นางเฮิร์สต์และน้องสาวของเธอแทบจะไม่เปิดปากพูดอะไรเลยนอกจากบ่นว่าเหนื่อย และเห็นได้ชัดว่าใจร้อนที่จะอยู่บ้านคนเดียว พวกเขาต่อต้านทุกความพยายามของนางเบนเน็ตที่จะสนทนา และด้วยการกระทำดังกล่าว ทำให้คนทั้งคณะรู้สึกเบื่อหน่าย ซึ่งช่วยบรรเทาความรู้สึกได้ไม่มากเมื่อได้ฟังคำพูดยาวๆ ของมิสเตอร์คอลลินส์ที่ชมมิสเตอร์บิงลีย์และน้องสาวของเขาเกี่ยวกับความสง่างามของการต้อนรับและการต้อนรับและมารยาทที่แสดงออกต่อแขก ดาร์ซีไม่ได้พูดอะไรเลย มิสเตอร์เบนเน็ตซึ่งเงียบเช่นกันกำลังเพลิดเพลินกับฉากนั้น มิสเตอร์บิงลีย์และเจนยืนอยู่ด้วยกันโดยแยกตัวจากคนอื่นๆ เล็กน้อย และพูดคุยกันเท่านั้น เอลิซาเบธยังคงนิ่งเงียบเช่นเดียวกับนางเฮิร์สต์หรือมิสบิงลีย์ และแม้แต่ลีเดียเองก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะเอ่ยอะไรได้มากกว่าการอุทานเป็นครั้งคราวว่า “พระองค์เจ้า ข้าพระองค์เหนื่อยเหลือเกิน!” พร้อมกับหาวแรงๆ{131}

ในที่สุดเมื่อพวกเขาพร้อมจะลา คุณนายเบนเน็ตก็แสดงท่าทีสุภาพอย่างยิ่งว่าหวังว่าจะได้พบครอบครัวทั้งหมดที่ลองบอร์นในเร็วๆ นี้ และพูดกับมิสเตอร์บิงลีย์โดยเฉพาะ เพื่อให้เขาแน่ใจว่าเขาจะทำให้พวกเขามีความสุขมากเพียงใดหากได้รับประทานอาหารเย็นกับครอบครัวโดยไม่ต้องมีพิธีเชิญอย่างเป็นทางการ บิงลีย์รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง และเขาเต็มใจที่จะรับใช้เธอทันทีหลังจากกลับจากลอนดอน ซึ่งเขาจำเป็นต้องไปที่นั่นในวันรุ่งขึ้นเป็นเวลาสั้นๆ

นางเบนเน็ตพอใจมาก และออกจากบ้านไปโดยมีความมั่นใจว่าหากเธอจัดเตรียมที่อยู่อาศัย รถม้าใหม่ และชุดแต่งงานให้เรียบร้อย เธอจะต้องได้เห็นลูกสาวของเธอไปอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์ภายในสามหรือสี่เดือนอย่างแน่นอน เธอคิดว่าจะมีลูกสาวอีกคนแต่งงานกับมิสเตอร์คอลลินส์ด้วยความมั่นใจและมีความสุขไม่น้อยเช่นกัน แม้ว่าจะไม่เท่ากันก็ตาม เอลิซาเบธเป็นลูกคนเล็กที่สุดของเธอ และแม้ว่าสามีและภรรยาจะดีพอสำหรับ  เธอแล้ว แต่ คุณค่าของทั้งสองคนก็ถูกบดบังโดยมิสเตอร์บิงลีย์และเนเธอร์ฟิลด์{132}

“เพื่อรับรองคุณด้วยภาษาที่มีชีวิตชีวาที่สุด”

บทที่ XIX

วันรุ่งขึ้น เขาก็ได้เปิดฉากใหม่ที่เมืองลองบอร์น นายคอลลินส์ได้กล่าวประกาศของเขาอย่างชัดเจน โดยตั้งใจว่าจะทำอย่างไม่เสียเวลา เนื่องจากเขาลาหยุดเพียงแค่วันเสาร์ถัดมาเท่านั้น และเนื่องจากเขาไม่มีความรู้สึกไม่มั่นใจที่จะทำให้ตัวเองรู้สึกวิตกกังวลแม้แต่ในขณะนั้น เขาจึงเริ่มดำเนินการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยยึดถือปฏิบัติทุกประการซึ่งถือเป็นเรื่องปกติของธุรกิจ เมื่อพบนางเบนเน็ต เอลิซาเบธ{133} และเมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จ สาวน้อยคนหนึ่งก็พูดกับแม่ของเธอว่า

“ข้าพเจ้าหวังว่าท่านหญิงจะให้ความสนใจในตัวลูกสาวคนสวยของท่าน อลิซาเบธ ข้าพเจ้าขอเชิญท่านเข้าเฝ้าเธอเป็นการส่วนตัวในเช้านี้ด้วยเถิด”

ก่อนที่เอลิซาเบธจะมีเวลาทำอะไรอื่นนอกจากการหน้าแดงด้วยความประหลาดใจ นางเบนเน็ตก็ตอบทันทีว่า

“โอ้ที่รัก! ใช่แล้ว แน่นอน ฉันแน่ใจว่าลิซซี่จะต้องมีความสุขมาก ฉันแน่ใจว่าเธอไม่มีอะไรจะคัดค้าน เข้ามาสิ คิตตี้ ฉันต้องการให้เธอขึ้นไปชั้นบน” และเธอก็รีบเก็บของและรีบออกไป เมื่อเอลิซาเบธตะโกนออกมา

“คุณหญิงที่รัก อย่าไปนะ ฉันขอร้องว่าอย่าไป คุณคอลลินส์ต้องขอตัวก่อน เขาไม่มีอะไรจะพูดกับฉันที่ใครๆ ก็ไม่จำเป็นต้องฟัง ฉันก็จะไปเหมือนกัน”

“ไม่ ไม่ ไร้สาระ ลิซซี่ ฉันอยากให้เธออยู่ตรงนั้น” และเมื่อเอลิซาเบธดูเหมือนกำลังจะหนีจริงๆ ด้วยสีหน้าหงุดหงิดและเขินอาย เธอจึงพูดต่อว่า “ลิซซี่ ฉัน  ยืนกราน  ให้เธออยู่ต่อและฟังคุณคอลลินส์”

เอลิซาเบธไม่คัดค้านคำสั่งดังกล่าว และเธอใช้เวลาพิจารณาสักครู่เพื่อให้เธอเข้าใจว่าควรจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดและเงียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จากนั้นจึงนั่งลงอีกครั้งและพยายามปกปิดความรู้สึกที่แบ่งแยกระหว่างความทุกข์และความวุ่นวายด้วยการทำงานหนักอย่างต่อเนื่อง นางเบนเน็ตและคิตตี้เดินออกไป และทันทีที่พวกเขาจากไป มิสเตอร์คอลลินส์ก็เริ่มพูดว่า

“เชื่อฉันเถอะ คุณหนูเอลิซาเบธที่รัก ความสุภาพเรียบร้อยของคุณไม่ได้ทำให้คุณดูแย่แต่อย่างใด แต่กลับทำให้คุณดูสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นไปอีก ในสายตาของฉัน คุณคงจะดูไม่เป็นมิตรเท่าไหร่นักหากไม่มี  ความ  ไม่เต็มใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ แต่ขอให้ฉันรับรองกับคุณว่า ฉันได้รับอนุญาตจากแม่ที่เคารพของคุณให้พูดเรื่องนี้{134} คุณแทบจะไม่สงสัยในเจตนารมณ์ของคำพูดของฉัน แม้ว่าความละเอียดอ่อนตามธรรมชาติของคุณอาจทำให้คุณแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ก็ตาม ความสนใจของฉันชัดเจนเกินกว่าจะเข้าใจผิดได้ ทันทีที่ฉันเข้าไปในบ้าน ฉันก็เลือกคุณให้เป็นคู่ชีวิตในอนาคตของฉัน แต่ก่อนที่ฉันจะเผลอไผลไปกับความรู้สึกของฉันในเรื่องนี้ บางทีฉันควรจะบอกเหตุผลในการแต่งงานของฉัน—และยิ่งกว่านั้น สำหรับการมาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ด้วยจุดประสงค์ในการเลือกภรรยา ซึ่งฉันก็ทำอย่างแน่นอน”

ความคิดที่ว่ามิสเตอร์คอลลินส์ซึ่งยังคงนิ่งสงบและถูกความรู้สึกของตัวเองครอบงำทำให้เอลิซาเบธเกือบจะหัวเราะออกมา เธอไม่สามารถใช้ช่วงหยุดสั้นๆ ที่เขาอนุญาตให้หยุดเขาต่อไปได้ และเขาก็พูดต่อว่า

“เหตุผลที่ฉันแต่งงานก็คือ ประการแรก ฉันคิดว่าเป็นเรื่องถูกต้องที่นักบวชทุกคนที่มีฐานะดี (เช่นฉัน) จะทำตัวเป็นแบบอย่างของการแต่งงานในตำบลของตน ประการที่สอง ฉันเชื่อว่าการแต่งงานจะทำให้ฉันมีความสุขมากขึ้น และประการที่สาม ซึ่งบางทีฉันควรจะพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า เป็นคำแนะนำและข้อเสนอแนะโดยเฉพาะจากสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ซึ่งฉันมีเกียรติให้เรียกว่าผู้อุปถัมภ์ เธอเคยแสดงความเห็นในเรื่องนี้กับฉันถึงสองครั้ง (โดยไม่ได้ขอด้วยซ้ำ!) และเมื่อคืนวันเสาร์ก่อนที่ฉันจะออกจากฮันส์ฟอร์ด—ระหว่างสระน้ำของเราที่ควอร์ดริล ขณะที่นางเจนกินสันกำลังจัดเตรียมที่วางเท้าของมิส เดอ เบิร์ก—เธอพูดว่า 'คุณคอลลินส์ คุณต้องแต่งงาน นักบวชอย่างคุณต้องแต่งงาน เลือกให้ดี เลือกผู้หญิงที่สุภาพเพื่อ  ฉัน  และเพื่อ  ตัวคุณเองให้เธอเป็นคนกระตือรือร้นและเป็นประโยชน์ ไม่ใช่คนที่ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดี แต่สามารถหารายได้เล็กน้อยให้พอใช้จ่ายได้ดี' นี่คือคำแนะนำของฉัน หาผู้หญิงแบบนั้นให้เร็วที่สุด พาเธอมาที่ฮันส์ฟอร์ด แล้ว{135} ฉันจะไปเยี่ยมเธอ' ขออนุญาตสังเกตว่าลูกพี่ลูกน้องที่น่ารักของฉัน ฉันไม่คิดว่าการเอาใจใส่และความเมตตากรุณาของเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์กเป็นข้อดีเพียงเล็กน้อยที่ฉันจะเสนอให้ได้ คุณจะพบว่ากิริยามารยาทของเธอเกินกว่าที่ฉันจะบรรยายได้ และฉันคิดว่าไหวพริบและความมีชีวิตชีวาของคุณต้องเป็นที่ยอมรับสำหรับเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผ่อนปรนด้วยความเงียบและความเคารพซึ่งยศศักดิ์ของเธอจะต้องได้รับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือความตั้งใจทั่วไปของฉันในการแต่งงาน แต่ยังคงต้องอธิบายว่าทำไมฉันจึงมุ่งไปที่ลองบอร์นแทนที่จะเป็นละแวกบ้านของฉันเอง ซึ่งฉันรับรองกับคุณได้ว่ามีหญิงสาวที่น่ารักมากมาย แต่ข้อเท็จจริงคือ เนื่องจากฉันจะต้องสืบทอดมรดกที่ดินนี้หลังจากบิดาที่เคารพของคุณเสียชีวิต (ซึ่งอาจมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายปี) ฉันจึงไม่สามารถตอบสนองตัวเองได้โดยไม่ตัดสินใจเลือกภรรยาจากลูกสาวของเขา เพื่อที่พวกเธอจะสูญเสียน้อยที่สุดเมื่อเกิดเหตุการณ์ที่น่าเศร้า ซึ่งอย่างไรก็ตาม ดังที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว อาจไม่เกิดขึ้นอีกหลายปี นี่เป็นแรงจูงใจของฉันนะลูกพี่ลูกน้องที่น่ารักของฉัน และฉันเองก็ยกยอตัวเองว่ามันจะไม่ทำให้ฉันเสียเกียรติในสายตาคุณ และตอนนี้ ฉันก็ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้วนอกจากจะยืนยันด้วยภาษาที่มีชีวิตชีวาที่สุดเกี่ยวกับความรุนแรงของความรักของฉัน ฉันไม่สนใจโชคชะตาเลย และจะไม่เรียกร้องสิ่งนั้นจากพ่อของคุณ เพราะฉันรู้ดีว่าไม่สามารถทำตามได้ และเงินหนึ่งพันปอนด์ใน 4 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งจะไม่ตกเป็นของคุณจนกว่าแม่ของคุณจะเสียชีวิต ก็เป็นสิ่งเดียวที่คุณมีสิทธิ์ได้รับ ดังนั้น ฉันจึงจะนิ่งเงียบในเรื่องนั้น และคุณมั่นใจได้ว่าฉันจะไม่มีการตำหนิติเตียนที่ไม่เอื้อเฟื้อใดๆ เมื่อเราแต่งงานกัน”

มันจำเป็นจริงๆ ที่จะต้องขัดจังหวะเขาตอนนี้

“ท่านรีบร้อนเกินไป” เธอร้อง “ท่านลืมไปแล้วว่า{136} ข้าพเจ้าไม่ได้ตอบอะไร ขอให้ข้าพเจ้าตอบไปโดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณสำหรับคำชมเชยที่ท่านให้ข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านเสนอข้อเสนอ แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถทำอย่างอื่นได้นอกจากจะปฏิเสธข้อเสนอนั้น”

“ตอนนี้ฉันไม่ต้องเรียนรู้” มิสเตอร์คอลลินส์ตอบพร้อมโบกมืออย่างเป็นทางการ “ว่าเป็นเรื่องปกติที่สาวๆ จะปฏิเสธคำทักทายของชายที่พวกเธอตั้งใจจะรับไว้เป็นความลับเมื่อเขาขอความโปรดปรานพวกเธอเป็นครั้งแรก และบางครั้งก็มีการปฏิเสธซ้ำเป็นครั้งที่สองหรือสามด้วยซ้ำ ดังนั้น ฉันไม่ท้อถอยกับสิ่งที่คุณเพิ่งพูดเลย และหวังว่ามันจะนำคุณไปสู่แท่นบูชาได้ในไม่ช้านี้”

“ตามคำพูดของฉันนะท่าน” เอลิซาเบธร้องขึ้น “ความหวังของคุณช่างพิเศษยิ่งนักหลังจากที่ฉันประกาศออกไป ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันไม่ใช่หญิงสาวประเภทที่กล้าเสี่ยงความสุขของตัวเองเพื่อเสี่ยงให้ถูกถามซ้ำอีกครั้ง ฉันจริงจังมากในการปฏิเสธของฉัน คุณทำให้  ฉัน  มีความสุขไม่ได้ และฉันเชื่อว่าฉันเป็นผู้หญิงคนสุดท้ายในโลกที่จะทำให้  คุณ  เป็นอย่างนั้น แต่ถ้าเลดี้แคทเธอรีนเพื่อนของคุณรู้จักฉัน ฉันเชื่อว่าเธอจะพบว่าฉันไม่เหมาะกับสถานการณ์นี้ในทุก ๆ ด้าน”

“ถ้าท่านหญิงแคทเธอรีนคิดเช่นนั้นจริงๆ” มิสเตอร์คอลลินส์กล่าวอย่างจริงจัง “แต่ผมนึกไม่ออกเลยว่าท่านหญิงจะไม่เห็นด้วยกับคุณเลย และคุณมั่นใจได้เลยว่าเมื่อผมมีเกียรติได้พบท่านอีกครั้ง ผมจะพูดถึงความสุภาพเรียบร้อย ความประหยัด และคุณสมบัติอื่นๆ ของคุณในแง่ดีที่สุด”

“แท้จริงแล้ว มิสเตอร์คอลลินส์ การสรรเสริญฉันทั้งหมดนั้นไม่จำเป็นเลย คุณต้องอนุญาตให้ฉันตัดสินด้วยตัวเอง และ{137} ขอให้คุณเชื่อในสิ่งที่ฉันพูด ฉันขอให้คุณมีความสุขและร่ำรวยมาก และด้วยการปฏิเสธจากคุณ ฉันก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้คุณเป็นอย่างอื่น เมื่อคุณเสนอให้ฉัน คุณจะต้องตอบสนองความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนของคุณที่มีต่อครอบครัวของฉัน และสามารถเข้าครอบครองที่ดินลองบอร์นได้ทุกเมื่อโดยไม่ต้องตำหนิตัวเอง เรื่องนี้จึงถือว่ายุติลงได้ในที่สุด” และเมื่อเธอพูดเช่นนี้ เธอก็ลุกออกจากห้องไป หากมิสเตอร์คอลลินส์ไม่ได้พูดกับเธอเช่นนั้น

“เมื่อฉันได้มีโอกาสพูดคุยกับคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ในครั้งหน้า ฉันหวังว่าจะได้รับคำตอบที่เป็นบวกมากกว่าที่คุณให้มาในตอนนี้ แม้ว่าตอนนี้ฉันจะไม่ได้กล่าวหาคุณว่าโหดร้ายก็ตาม เพราะฉันรู้ดีว่าการปฏิเสธผู้ชายตั้งแต่ครั้งแรกที่ยื่นคำร้องเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของเพศของคุณ และบางทีตอนนี้คุณอาจพูดเพื่อสนับสนุนการฟ้องร้องของฉันมากพอแล้ว ซึ่งจะทำให้สอดคล้องกับลักษณะนิสัยที่แท้จริงของผู้หญิง”

“จริง ๆ นะ มิสเตอร์คอลลินส์” เอลิซาเบธเอ่ยด้วยความอบอุ่น “คุณทำให้ฉันสับสนมาก หากสิ่งที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้สามารถทำให้คุณรู้สึกดีขึ้นได้ ฉันก็ไม่รู้จะอธิบายการปฏิเสธของฉันให้คุณฟังอย่างไรเพื่อให้คุณเชื่อได้”

“คุณต้องอนุญาตให้ฉันพูดจาโอ้อวดตัวเองนะลูกพี่ลูกน้องที่รัก การที่คุณปฏิเสธไม่พูดจาของฉันเป็นเพียงคำพูดเท่านั้น เหตุผลที่ฉันเชื่อเช่นนั้นมีดังต่อไปนี้: ฉันไม่เห็นว่ามือของฉันไม่คู่ควรกับการยอมรับของคุณ หรือสถานภาพที่ฉันเสนอให้จะเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง สถานการณ์ในชีวิตของฉัน ความสัมพันธ์ของฉันกับครอบครัวของเดอบูร์ก และความสัมพันธ์ของฉันกับครอบครัวของคุณ เป็นสถานการณ์ที่เอื้อประโยชน์ต่อฉันมาก และคุณควรจะยอมรับ{138} พิจารณาต่อไปว่า แม้ว่าคุณจะดึงดูดใจฉันมากมายเพียงใด ก็ไม่มีทางแน่นอนได้เลยว่าจะมีใครเสนอการแต่งงานให้คุณอีก ส่วนแบ่งของคุณนั้นน้อยมากจนอาจทำให้ความน่ารักและคุณสมบัติที่น่ารักของคุณเสียหายได้ ดังนั้น ฉันจึงต้องสรุปว่าคุณไม่จริงจังกับการปฏิเสธฉัน ฉันจึงเลือกที่จะโทษว่าคุณอยากให้ฉันตื่นเต้นมากขึ้นตามธรรมเนียมปฏิบัติของผู้หญิงที่สง่างาม”

“ข้าพเจ้าขอรับรองกับท่านว่าข้าพเจ้าไม่มีเจตนาจะรังแกชายที่น่าเคารพนับถือเช่นนั้นเลย ข้าพเจ้าขอชมเชยว่าข้าพเจ้าจริงใจมากกว่า ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่านอีกครั้งสำหรับเกียรติที่ท่านมอบให้ข้าพเจ้าในข้อเสนอของท่าน แต่การจะยอมรับข้อเสนอนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ข้าพเจ้าไม่อาจยอมรับความรู้สึกนี้ได้ทุกประการ ข้าพเจ้าพูดได้ชัดเจนกว่านี้หรือไม่ อย่าคิดว่าข้าพเจ้าเป็นผู้หญิงสง่างามที่ตั้งใจจะรังแกท่าน แต่ให้คิดว่าข้าพเจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลซึ่งพูดความจริงจากใจของเธอ”

“คุณมีเสน่ห์ทุกประการ!” เขากล่าวด้วยท่าทีกล้าหาญที่ดูเก้ๆ กังๆ “และผมเชื่อว่าเมื่อได้รับการอนุมัติโดยชัดเจนจากบิดามารดาผู้เป็นเลิศของคุณทั้งสองแล้ว ข้อเสนอของผมจะได้รับการยอมรับอย่างแน่นอน”

เอลิซาเบธไม่ยอมตอบโต้ใดๆ และรีบถอยออกไปทันทีโดยไม่พูดอะไร เธอตั้งใจว่าถ้าเขายังคงคิดว่าการปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเธอเป็นการให้กำลังใจที่ดี เธอคงต้องหันไปหาพ่อของเธอ เพราะพ่อของเธออาจพูดปฏิเสธได้อย่างเด็ดขาด และอย่างน้อยการกระทำของเขาก็ไม่อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นการแสดงความเสแสร้งและความเจ้าชู้ของผู้หญิงที่สง่า{139}

บทที่ ๒๐

MR. คอลลินส์ไม่ได้ถูกปล่อยให้นั่งพิจารณาอย่างเงียบๆ ถึงความรักที่ประสบความสำเร็จของเขานานนัก เพราะนางเบนเน็ตเดินเตร่ไปมาในห้องโถงเพื่อเฝ้าดูว่าการประชุมจะจบลงเมื่อไหร่ ทันทีที่เห็นเอลิซาเบธเปิดประตูและก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปทางบันได เธอก็เดินเข้าไปในห้องอาหารเช้าและแสดงความยินดีกับเขาและตัวเธอเองอย่างอบอุ่นที่มีโอกาสอันดีที่จะได้ใกล้ชิดกันมากขึ้น มิสเตอร์คอลลินส์ได้รับและตอบแทนคำอวยพรเหล่านี้ด้วยความยินดีเช่นกัน จากนั้นก็เริ่มเล่ารายละเอียดการสัมภาษณ์ของพวกเขา ซึ่งผลที่ได้ก็คือเขาเชื่อว่าเขามีเหตุผลทุกประการที่จะพอใจ เนื่องจากการปฏิเสธที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาให้เขาอย่างแน่วแน่นั้นเป็นผลมาจากความเขินอายและความอ่อนไหวอย่างแท้จริงของเธอ{140}

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลนี้ทำให้คุณนายเบนเน็ตตกตะลึง เธอคงจะดีใจหากได้พอใจเช่นกันที่ลูกสาวตั้งใจจะสนับสนุนเขาด้วยการคัดค้านข้อเสนอของเขา แต่เธอไม่กล้าเชื่อ และอดไม่ได้ที่จะพูดออกไป

“แต่ขึ้นอยู่กับว่ามิสเตอร์คอลลินส์จะคิดอย่างไร” เธอกล่าวเสริม “ลิซซี่จะต้องมีเหตุผล ฉันจะพูดกับเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เธอเป็นเด็กสาวที่ดื้อรั้นและโง่เขลา และไม่รู้ความสนใจของตัวเอง แต่ฉันจะ  ทำให้  เธอรู้เอง”

“ขออภัยที่ขัดจังหวะนะคะคุณนาย” มิสเตอร์คอลลินส์ร้องขึ้น “แต่ถ้าเธอดื้อรั้นและโง่เขลาจริงๆ ฉันไม่รู้ว่าเธอจะเป็นภรรยาที่น่าดึงดูดสำหรับผู้ชายที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกับฉัน ซึ่งมองหาความสุขในชีวิตแต่งงานโดยธรรมชาติหรือไม่ ดังนั้น ถ้าเธอยังคงปฏิเสธคำขอของฉันต่อไป บางทีก็อาจจะดีกว่าที่จะไม่บังคับให้เธอยอมรับฉัน เพราะถ้าเธอมีนิสัยเสียเช่นนี้ เธอก็คงไม่สามารถช่วยให้ฉันมีความสุขได้มากนัก”

“ท่านเข้าใจฉันผิดแล้ว” นางเบนเน็ตต์กล่าวด้วยความตกใจ “ลิซซี่ดื้อรั้นเฉพาะเรื่องแบบนี้เท่านั้น ส่วนในเรื่องอื่นๆ เธอเป็นเด็กสาวที่มีนิสัยดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา ฉันจะไปหาคุณเบนเน็ตต์โดยตรง และเราจะตกลงกับเธอในเร็วๆ นี้ ฉันแน่ใจ”

นางไม่ยอมให้เวลาเขาตอบ แต่รีบไปหาสามีทันที และตะโกนขณะเดินเข้าไปในห้องสมุดว่า

“โอ้ คุณเบนเน็ต คุณถูกตามตัวทันที พวกเราทุกคนกำลังวุ่นวาย คุณต้องมาทำให้ลิซซี่แต่งงานกับคุณคอลลินส์ เพราะเธอสาบานว่าจะไม่ได้เขา และถ้าคุณไม่รีบ เขาจะเปลี่ยนใจและไม่ได้  เธอ ไป ”{141}-

มิสเตอร์เบนเน็ตละสายตาจากหนังสือขณะที่เธอเดินเข้ามา และจ้องมองที่ใบหน้าของเธอด้วยความสงบนิ่งไม่กังวล ซึ่งไม่เปลี่ยนแปลงจากการสื่อสารของเธอเลยแม้แต่น้อย

“ข้าพเจ้าไม่เข้าใจคำพูดของท่าน” เขากล่าวเมื่อเธอพูดจบ “ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร”

“เรื่องของมิสเตอร์คอลลินส์และลิซซี่ ลิซซี่ประกาศว่าเธอจะไม่ได้อยู่กับมิสเตอร์คอลลินส์ และมิสเตอร์คอลลินส์ก็เริ่มพูดว่าเขาจะไม่ได้อยู่กับลิซซี่”

“แล้วฉันจะต้องทำอย่างไรในโอกาสนี้ ดูเหมือนเป็นงานที่สิ้นหวัง”

“ลองคุยกับลิซซี่ดูสิ บอกเธอว่าคุณยืนกรานให้เธอแต่งงานกับเขา”

“ขอให้เธอถูกเรียกลงมา เธอจะได้ยินความคิดเห็นของฉัน”

นางเบนเน็ตกดกริ่ง และนางสาวเอลิซาเบธได้รับการเรียกตัวไปที่ห้องสมุด

“มานี่สิลูก” บิดาของเธอตะโกนขึ้นเมื่อเธอปรากฏตัวขึ้น “แม่ส่งคนไปบอกลูกเรื่องสำคัญ พ่อเข้าใจว่ามิสเตอร์คอลลินส์เสนอจะแต่งงานด้วย จริงไหม?”

เอลิซาเบธตอบว่าเป็นอย่างนั้น

“ก็ได้—แล้วข้อเสนอการแต่งงานนี้ท่านปฏิเสธหรือ?”

“ผมมีครับท่าน”

“ได้สิ ตอนนี้เรามาเข้าประเด็นกันเลย แม่ของคุณยืนกรานว่าคุณต้องยอมรับมัน ไม่ใช่หรือคะคุณนายเบนเน็ต”

“ใช่ ไม่งั้นฉันจะไม่มีวันพบเธออีก”

“ทางเลือกที่น่าเศร้ารอคุณอยู่ อลิซาเบธ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณจะต้องเป็นคนแปลกหน้าสำหรับพ่อแม่ของคุณ แม่ของคุณจะไม่มีวันได้พบคุณอีกเลยหากคุณไม่  แต่งงาน  กับมิสเตอร์คอลลินส์ และฉันจะไม่มีวันได้พบคุณอีกเลยหากคุณ  ทำเช่นนั้น ”{142}-

เอลิซาเบธอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นบทสรุปของจุดเริ่มต้นเช่นนี้ แต่คุณนายเบนเน็ตซึ่งพยายามโน้มน้าวตัวเองว่าสามีของเธอจะมองเรื่องนี้ตามที่เธอปรารถนา กลับรู้สึกผิดหวังอย่างมาก

“คุณหมายความว่าอย่างไร คุณเบนเน็ตต์ ที่พูดแบบนี้ คุณสัญญากับฉันว่าจะ  ยืนกราน  ให้เธอแต่งงานกับเขา”

“ที่รัก” สามีตอบ “ฉันมีเรื่องขอร้องเล็กน้อยสองเรื่อง ประการแรกคือขอให้คุณอนุญาตให้ฉันใช้ความเข้าใจของฉันได้อย่างอิสระในโอกาสนี้ และประการที่สองคือให้ฉันใช้ห้องของฉันด้วย ฉันจะดีใจมากหากได้ใช้ห้องสมุดเป็นของตัวเองโดยเร็วที่สุด”

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่านางเบนเน็ตจะผิดหวังในตัวสามี แต่เธอก็ยังไม่ยอมแพ้ เธอพูดคุยกับเอลิซาเบธซ้ำแล้วซ้ำเล่า คอยล่อลวงและข่มขู่เธอเป็นระยะๆ เธอพยายามทำให้เจนสนใจ แต่เจนก็ปฏิเสธที่จะยุ่งด้วยอย่างอ่อนโยนที่สุด และเอลิซาเบธก็ตอบโต้การโจมตีของเจนด้วยความจริงใจ และบางครั้งก็ด้วยความร่าเริง แม้ว่าท่าทีของเธอจะเปลี่ยนไป แต่ความตั้งใจของเธอไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ในขณะเดียวกัน มิสเตอร์คอลลินส์กำลังนั่งครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ เขาคิดมากเกินกว่าจะเข้าใจว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะปฏิเสธเขาด้วยแรงจูงใจใด และแม้ว่าเขาจะรู้สึกภาคภูมิใจ แต่เขาก็ไม่สามารถทนทุกข์ด้วยวิธีอื่นได้ ความเคารพที่เขามีต่อเธอเป็นเพียงจินตนาการ และความเป็นไปได้ที่เธอสมควรได้รับคำตำหนิจากแม่ของเธอทำให้เขาไม่รู้สึกเสียใจแต่อย่างใด

ขณะที่ครอบครัวกำลังสับสนวุ่นวาย ชาร์ล็อตต์ ลูคัสก็เข้ามาใช้เวลาทั้งวันกับพวกเขา เธอได้พบกับลีเดียที่ห้องโถงทางเข้า และร้องตะโกนเบาๆ ว่า “ฉันดีใจที่คุณมา เพราะที่นี่มีเรื่องสนุกๆ มากมาย คุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้น{143} สวัสดีตอนเช้า? มิสเตอร์คอลลินส์ได้ยื่นข้อเสนอให้กับลิซซี่แล้ว และเธอจะไม่ยอมให้เขาทำ”

“พวกเขาเข้าไปในห้องอาหารเช้า”

ชาร์ลอตต์แทบไม่มีเวลาตอบอะไร ก่อนที่คิตตี้จะมาบอกข่าวนี้กับเธอ และทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้องอาหารเช้า ซึ่งคุณนายเบนเน็ตอยู่คนเดียว เธอก็เริ่มพูดถึงเรื่องนี้เช่นกัน โดยขอความเมตตาจากมิสลูคัส และขอร้องให้เธอโน้มน้าวลิซซี่เพื่อนของเธอให้ปฏิบัติตามความต้องการของครอบครัวเธอ “ขอร้องเถอะ มิสที่รัก{144} “ลูคัส” เธอกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเศร้า “เพราะไม่มีใครอยู่ข้างฉัน ไม่มีใครมีส่วนร่วมกับฉัน ฉันถูกใช้อย่างโหดร้าย ไม่มีใครสงสารระบบประสาทของฉัน”

คำตอบของชาร์ลอตต์รอดพ้นจากการเข้ามาของเจนและเอลิซาเบธ

“ใช่แล้ว เธอมาแล้ว” นางเบนเน็ตพูดต่อ “เธอดูไม่สนใจเลย และไม่สนใจเราเลย เหมือนกับว่าเราอยู่ที่ยอร์ก ตราบใดที่เธอสามารถทำตามที่เธอต้องการได้ แต่ฉันบอกคุณว่ายังไงคุณหนูลิซซี่ ถ้าคุณคิดที่จะปฏิเสธข้อเสนอการแต่งงานทุกข้อด้วยวิธีนี้ คุณจะไม่มีวันได้สามีเลย และฉันแน่ใจว่าฉันไม่รู้ว่าใครจะเป็นคนเลี้ยงดูคุณเมื่อพ่อของคุณเสียชีวิต  ฉัน  จะดูแลคุณไม่ได้อีกต่อไป และฉันเตือนคุณแล้ว ฉันทำแบบนั้นกับคุณตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันบอกคุณในห้องสมุดแล้วว่าฉันจะไม่คุยกับคุณอีก และคุณจะรู้ว่าฉันพูดจริงทำจัง ฉันไม่มีความสุขที่จะคุยกับเด็กที่ไร้ความรับผิดชอบ ไม่ใช่ว่าฉันมีความสุขมากที่จะคุยกับใครก็ตาม คนที่ทุกข์ทรมานจากอาการประหม่าอย่างฉันไม่มีอารมณ์จะคุยด้วยเลย ไม่มีใครบอกได้ว่าฉันต้องทนทุกข์กับอะไร แต่มันก็เป็นอย่างนั้นเสมอ คนที่ไม่เคยบ่นไม่เคยได้รับความสงสาร”

ลูกสาวของเธอฟังเสียงครางของเธออย่างเงียบๆ เธอเข้าใจว่าการพยายามหาเหตุผลหรือปลอบใจเธอจะทำให้ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น เธอจึงพูดต่อไปโดยไม่มีใครขัดจังหวะ จนกระทั่งมิสเตอร์คอลลินส์เข้ามาด้วยท่าทีสง่างามกว่าปกติ และเมื่อรู้ว่าใครเป็นคนพูด เธอจึงพูดกับลูกสาวทั้งสองว่า

“ตอนนี้ ฉันยืนกรานว่าพวกคุณทุกคนต้องเงียบไว้ และปล่อยให้ฉันกับมิสเตอร์คอลลินส์คุยกันสักหน่อย{145}-

เอลิซาเบธเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ เจนและคิตตี้เดินตามไป แต่ลิเดียยืนหยัดอย่างมั่นคง ตั้งใจที่จะฟังทุกอย่างที่ทำได้ และชาร์ล็อตต์ซึ่งถูกมิสเตอร์คอลลินส์คอยยับยั้งไว้ก่อน โดยเขาถามถึงเรื่องของเธอและครอบครัวของเธอเพียงเล็กน้อย จากนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เธอจึงเดินไปที่หน้าต่างและแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ด้วยน้ำเสียงเศร้าโศก นางเบนเน็ตจึงเริ่มบทสนทนาที่คาดไว้ดังนี้:

“โอ้ คุณคอลลินส์!”

“ท่านหญิงที่รัก” เขากล่าวตอบ “ขอให้เราเงียบเรื่องนี้ไปตลอดกาล อย่าได้ถือสาข้าพเจ้าเลย” เขากล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความไม่พอใจ “การไม่พอใจพฤติกรรมของลูกสาวท่าน เราทุกคนมีหน้าที่ต้องยอมรับต่อความชั่วร้ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่เป็นหน้าที่พิเศษของชายหนุ่มที่โชคดีอย่างข้าพเจ้าที่ได้รับตำแหน่งก่อนกำหนด และข้าพเจ้าเชื่อว่าข้าพเจ้าก็ยอมรับแล้ว บางทีการที่ลูกพี่ลูกน้องคนสวยของข้าพเจ้าให้เกียรติข้าพเจ้าก็อาจไม่ใช่ปัญหาน้อยไปกว่าการที่ข้าพเจ้ารู้สึกไม่มั่นใจในความสุขในเชิงบวกของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าสังเกตบ่อยครั้งว่าการยอมรับนั้นไม่เคยสมบูรณ์แบบเท่ากับการที่พรที่ข้าพเจ้าปฏิเสธเริ่มสูญเสียคุณค่าไปบ้างในการประเมินค่าของพวกเรา ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะไม่ถือว่าข้าพเจ้าไม่เคารพครอบครัวของท่าน ท่านหญิงที่รัก โดยการถอนความโอ้อวดของข้าพเจ้าต่อลูกสาวท่านโดยไม่ได้ตอบแทนบุญคุณแก่ตนเองและมิสเตอร์เบนเน็ตด้วยการขอให้คุณใช้อำนาจแทนข้าพเจ้า ฉันเกรงว่าการกระทำของฉันอาจไม่เหมาะสมที่ยอมรับการลาออกจากปากลูกสาวของคุณแทนที่จะเป็นปากของคุณเอง แต่เราทุกคนอาจทำผิดพลาดได้ ฉันตั้งใจดีตลอดเรื่องทั้งหมด จุดประสงค์ของฉันคือหาเพื่อนที่ดีให้กับตัวเองโดยคำนึงถึงประโยชน์ของครอบครัวคุณ และหาก  การกระทำ ของฉัน  น่าตำหนิ ฉันขออนุญาตขอโทษ ณ ที่นี้{146}-

บทที่ ๒๑

การสนทนาเกี่ยวกับข้อเสนอของมิสเตอร์คอลลินส์ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และเอลิซาเบธต้องทนทุกข์กับความรู้สึกไม่สบายใจที่เกิดขึ้นจากเรื่องนี้ และบางครั้งก็มีคำใบ้ที่น่ารำคาญของแม่ของเธอด้วย สำหรับสุภาพบุรุษคนนี้เอง  ความรู้สึก ของเขา  ถูกแสดงออกมาเป็นหลัก ไม่ใช่ด้วยความเขินอายหรือความท้อแท้ หรือ{147} โดยพยายามหลีกเลี่ยงเธอ แต่ด้วยกิริยาท่าทางที่แข็งกร้าวและความเงียบอันขุ่นเคือง เขาแทบจะไม่เคยพูดคุยกับเธอเลย และความสนใจอย่างขยันขันแข็งที่เขาเคยใส่ใจตัวเองมาตลอดวันนั้นก็ถูกโอนไปยังมิสลูคัส ซึ่งการที่เธอสุภาพในการฟังเขาทำให้ทุกคนโล่งใจ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเพื่อนของเธอ

วันรุ่งขึ้น อาการอารมณ์ร้ายหรือสุขภาพไม่ดีของนางเบนเน็ตก็ยังไม่บรรเทาลง มิสเตอร์คอลลินส์ก็อยู่ในภาวะโกรธเคืองเช่นเดียวกัน เอลิซาเบธหวังว่าความเคียดแค้นของเขาอาจทำให้การมาเยือนของเขาสั้นลง แต่แผนของเขาดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย เขาควรจะไปในวันเสาร์เสมอ และถึงวันเสาร์เขาก็ยังตั้งใจจะอยู่ต่อ

หลังอาหารเช้า เด็กสาวเดินไปที่เมืองเมอรีตันเพื่อถามว่ามิสเตอร์วิคแฮมกลับมาหรือยัง และเพื่อคร่ำครวญถึงการขาดงานเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์ เขาเข้าร่วมกับพวกเธอเมื่อพวกเธอเข้าเมือง และไปเยี่ยมป้าของพวกเธอ ซึ่งความเสียใจ ความหงุดหงิดของเขา และความเป็นห่วงของทุกคนได้รับการพูดคุยกันอย่างดี อย่างไรก็ตาม เอลิซาเบธยอมรับโดยสมัครใจว่าเขาจำเป็นต้องขาดงานเพราะเป็นความจำเป็นที่จะต้อง  ขาด  งานของเธอเอง

“เมื่อเวลาใกล้เข้ามา ฉันพบว่าไม่ควรพบกับมิสเตอร์ดาร์ซีเลย การอยู่ในห้องเดียวกัน อยู่กลุ่มเดียวกับเขาเป็นเวลาหลายชั่วโมงอาจเป็นเรื่องที่เกินกว่าที่ฉันจะทนได้ และเหตุการณ์ต่างๆ อาจสร้างความไม่พอใจให้กับคนอื่นๆ นอกจากตัวฉันเอง”

นางเห็นชอบอย่างยิ่งกับความอดทนของเขา และพวกเขาก็มีเวลาว่างที่จะพูดคุยกันอย่างเต็มที่เกี่ยวกับเรื่องนี้ และสำหรับคำชมเชยทั้งหมดที่พวกเขาแสดงต่อกันอย่างสุภาพ ขณะที่วิกแฮมและเจ้าหน้าที่อีกคนเดินกลับไปที่ลองบอร์นกับพวกเขา และระหว่างการเดิน เขาเอาใจใส่เธอเป็นพิเศษ การที่เขาร่วมทางไปกับพวกเขานั้นถือเป็นข้อได้เปรียบสองต่อ เธอรู้สึกถึงคำชมเชยทั้งหมดที่เขาได้รับจากเขา{148} และนับเป็นโอกาสอันเหมาะสมที่สุดที่จะแนะนำเขาให้พ่อและแม่ของนางรู้จัก

“เดินกลับมาพร้อมกับพวกเขา”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

ไม่นานหลังจากที่พวกเขากลับมา ก็มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งถึงมิสเบนเน็ต จดหมายนั้นมาจากเนเธอร์ฟิลด์ และถูกเปิดออกทันที ซองจดหมายมีกระดาษแผ่นเล็ก ๆ สวยงามที่รีดร้อน ปกหุ้มด้วยลายมือที่สวยสง่าของผู้หญิง และเอลิซาเบธเห็นว่าสีหน้าของน้องสาวเปลี่ยนไปขณะอ่าน และเห็นว่าเธอกำลังจดจ่ออยู่กับข้อความบางตอน เจนตั้งสติได้ในไม่ช้า และเก็บจดหมายนั้นเข้าที่ พยายามเข้าร่วมการสนทนาทั่วไปด้วยความร่าเริงตามปกติของเธอ แต่เอลิซาเบธรู้สึกวิตกกังวลในเรื่องนี้ ซึ่งทำให้เธอละความสนใจจากวิกแฮมด้วยซ้ำ และทันทีที่เขาและเพื่อนของเขาออกไป เจนก็เหลือบมองมาที่เธอและชวนให้เธอเดินขึ้นไปชั้นบน เมื่อพวกเขาได้ห้องของตัวเองแล้ว เจนก็หยิบจดหมายของเธอออกมาและพูดว่า “นี่เป็นของแคโรไลน์ บิงลีย์ มันคืออะไร”{149} เรื่องนี้ทำให้ฉันประหลาดใจมาก ตอนนี้คณะทั้งหมดได้ออกจากเนเธอร์ฟิลด์แล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปที่เมือง และไม่มีเจตนาจะกลับมาอีก คุณจะได้ยินสิ่งที่เธอพูด”

จากนั้นเธอก็อ่านประโยคแรกออกมาดัง ๆ ซึ่งมีเนื้อหาว่าพวกเขาเพิ่งตัดสินใจติดตามพี่ชายไปที่เมืองโดยตรง และว่าพวกเขาตั้งใจจะรับประทานอาหารเย็นในวันนั้นที่ถนนกรอสเวเนอร์ ซึ่งมิสเตอร์เฮิร์สต์มีบ้านอยู่ ประโยคต่อมามีเนื้อหาว่า “ 'ฉันไม่แสร้งทำเป็นเสียใจกับสิ่งใดๆ ที่ฉันทิ้งไว้ที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ ยกเว้นสังคมของคุณ เพื่อนรักของฉัน แต่เราหวังว่าในอนาคต เราจะได้กลับมามีความสัมพันธ์ที่ดีเหมือนเช่นเคยอีกหลายครั้ง และในระหว่างนี้ อาจบรรเทาความเจ็บปวดจากการแยกทางกันด้วยการติดต่อสื่อสารกันบ่อยที่สุดและตรงไปตรงมาที่สุด ฉันพึ่งพาคุณในเรื่องนั้น' ”  ต่อถ้อยคำที่แสดงออกถึงความหยิ่งผยองเหล่านี้ เอลิซาเบธรับฟังด้วยความไม่ไว้วางใจอย่างไม่รู้สึกตัว และแม้ว่าการที่พวกเขาต้องย้ายออกไปอย่างกะทันหันจะทำให้เธอประหลาดใจ แต่เธอก็ไม่เห็นว่ามีอะไรให้คร่ำครวญเลย ไม่ควรคิดว่าการที่พวกเขาไม่อยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์จะทำให้มิสเตอร์บิงลีย์ไม่อยู่ที่นั่น และในส่วนที่สูญเสียสังคมของตนไปนั้น เธอเชื่อว่าเจนจะต้องหยุดมองสังคมนั้นในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของความเพลิดเพลินของเขาในเร็วๆ นี้

“เป็นเรื่องโชคร้าย” เธอกล่าวหลังจากหยุดคิดสักครู่ “ที่คุณไม่สามารถพบปะเพื่อนๆ ของคุณได้ก่อนที่พวกเขาจะออกจากประเทศไป แต่เราขอหวังว่าช่วงเวลาแห่งความสุขในอนาคตที่มิสบิงลีย์ตั้งตารอจะมาถึงเร็วกว่าที่เธอคาดคิด และการสนทนาอันแสนสุขที่คุณรู้จักในฐานะเพื่อนจะได้รับการฟื้นคืนด้วยความพึงพอใจยิ่งขึ้นในฐานะพี่น้องหรือไม่ คุณบิงลีย์จะไม่ถูกพวกเขากักขังไว้ในลอนดอน”

“แคโรไลน์พูดอย่างแน่วแน่ว่าไม่มีใครในกลุ่มจะกลับไปที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ในฤดูหนาวนี้ ฉันจะอ่านให้คุณฟัง{150}

“ 'เมื่อวานนี้ เมื่อพี่ชายของฉันจากไป เขาคิดว่างานที่เขาต้องไปลอนดอนอาจจะเสร็จสิ้นภายในสามหรือสี่วัน แต่เนื่องจากเราแน่ใจว่ามันเป็นไปไม่ได้ และในขณะเดียวกันก็เชื่อว่าเมื่อชาร์ลส์มาถึงเมือง เขาจะไม่รีบออกจากเมืองอีก เราจึงตัดสินใจตามเขาไปที่นั่น เพื่อไม่ให้เขาต้องใช้เวลาว่างของเขาในโรงแรมที่ไม่สะดวกสบาย คนรู้จักของฉันหลายคนอยู่ที่นั่นในช่วงฤดูหนาวแล้ว ฉันหวังว่าจะได้ยินว่าคุณเพื่อนที่รักของฉันตั้งใจจะเข้าร่วมกลุ่มคน แต่ฉันหมดหวังแล้ว ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคริสต์มาสของคุณที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์จะเต็มไปด้วยความสนุกสนานที่ฤดูกาลนั้นมักจะนำมาให้ และหวังว่าคู่รักของคุณจะมีจำนวนมากพอที่จะไม่ทำให้คุณรู้สึกสูญเสียสามคนที่เราจะต้องพรากจากคุณไป'

“เป็นที่ชัดเจนจากสิ่งนี้” เจนกล่าวเสริม “ว่าเขาจะไม่กลับมาอีกในฤดูหนาวนี้”

“เห็นได้ชัดเจนแล้วว่ามิสบิงลีย์ไม่ได้หมายความว่าเขา  ควรทำ ”

“ทำไมคุณถึงคิดอย่างนั้นล่ะ เขาต้องเป็นคนทำ เขาก็เป็นเจ้านายของเขาเอง แต่คุณไม่รู้  ทั้งหมดฉัน  จะ  อ่านข้อความที่ทำให้ฉันรู้สึกเจ็บปวดเป็นพิเศษให้คุณฟัง ฉันจะไม่สงวนท่าทีกับ  คุณ เลย ” คุณดาร์ซีใจร้อนอยากเจอพี่สาวของเขา และบอกตามตรงว่า  เรา  แทบอดใจรอที่จะเจอเธออีกครั้งไม่ไหว ฉันไม่คิดว่าจอร์เจียนา ดาร์ซีจะมีความงาม ความสง่างาม และความสำเร็จเท่าเทียมเธอ และความรักที่เธอมีต่อลูอิซาและตัวฉันเองก็เพิ่มขึ้นจนกลายเป็นสิ่งที่น่าสนใจยิ่งขึ้นจากความหวังที่เรากล้าที่จะคิดว่าเธอจะเป็นน้องสาวของเราในอนาคต ฉันไม่รู้ว่าฉันเคยบอกความรู้สึกของฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้คุณฟังมาก่อนหรือไม่ แต่ฉันจะไม่ออกจากประเทศไปโดยไม่บอกความรู้สึกนั้น และฉันเชื่อว่าคุณจะไม่เคารพความรู้สึกเหล่านั้น{151} ไม่สมเหตุสมผล พี่ชายของฉันชื่นชมเธอมากอยู่แล้ว ตอนนี้เขาจะมีโอกาสได้พบเธอในสถานะที่ใกล้ชิดที่สุดบ่อยๆ ญาติๆ ของเธอต่างก็ต้องการความสัมพันธ์นี้ไม่แพ้พี่ชายของเขาเอง และความลำเอียงของน้องสาวไม่ได้ทำให้ฉันเข้าใจผิด ฉันคิดว่าเมื่อฉันเรียกชาร์ลส์ว่ามีความสามารถมากที่สุดในการดึงดูดใจผู้หญิงคนไหนก็ตาม ด้วยสถานการณ์ทั้งหมดนี้ที่เอื้อต่อความผูกพันและไม่มีอะไรมาขัดขวาง ฉันผิดหรือเปล่าที่รัก เจนที่ปล่อยให้ความหวังในเหตุการณ์ที่จะทำให้หลายๆ คนมีความสุข คุณคิดอย่างไรกับ  ประโยค นี้  ลิซซี่ที่รัก” เจนพูดจบประโยค “มันไม่ชัดเจนพอหรือ มันไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนหรือว่าแคโรไลน์ไม่ได้คาดหวังหรือต้องการให้ฉันเป็นน้องสาวของเธอ เธอมั่นใจอย่างสมบูรณ์ในความเฉยเมยของพี่ชายเธอ และว่าถ้าเธอสงสัยว่าฉันมีความรู้สึกต่อเขา เธอตั้งใจ (อย่างใจดีมาก!) ที่จะเตือนฉันให้ระวังตัว มีความคิดเห็นอื่นใดเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกไหม”

“ใช่แล้ว มันทำได้ แต่ของฉันมันแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง คุณจะได้ยินไหม”

“ด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง”

“คุณจะเข้าใจในไม่กี่คำ มิสบิงลีย์เห็นว่าพี่ชายของเธอตกหลุมรักคุณ และต้องการให้เขาแต่งงานกับมิสดาร์ซี เธอจึงตามเขาไปที่เมืองโดยหวังว่าจะให้เขาอยู่ที่นั่น และพยายามเกลี้ยกล่อมคุณว่าเขาไม่สนใจคุณ”

เจนส่ายหัว

“เจน คุณควรเชื่อฉันนะ ไม่มีใครที่เคยเห็นคุณอยู่ด้วยกันแล้วสงสัยในความรักของเขาได้ ฉันแน่ใจว่ามิสบิงลีย์ทำไม่ได้ เธอไม่ใช่คนโง่ขนาดนั้น ถ้าเธอเห็นความรักในตัวมิสเตอร์ดาร์ซีเพียงครึ่งเดียว เธอก็คงสั่งชุดแต่งงานให้เธอ แต่กรณีนี้ก็คือ เราไม่รวยหรือยิ่งใหญ่พอสำหรับพวกเขา และเธอก็ไม่{152} ยิ่งเธอมีความกระตือรือร้นที่จะได้มิสดาร์ซีมาเป็นพี่ชายของเธอมากขึ้น จากความคิดที่ว่าหากมี  การแต่งงานข้ามสายเลือด ครั้งหนึ่ง  เธออาจมีปัญหาน้อยลงในการบรรลุการแต่งงานครั้งที่สอง ซึ่งแน่นอนว่ามีความเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง และฉันกล้าพูดได้เลยว่ามันจะประสบความสำเร็จได้หากมิสเดอเบิร์กไม่เข้ามาขวางทาง แต่เจนที่รัก คุณไม่อาจจินตนาการอย่างจริงจังได้เลยว่า เนื่องจากมิสบิงลีย์บอกคุณว่าพี่ชายของเธอชื่นชมมิสดาร์ซีมาก เขาจึงไม่รู้สึกถึง  ความดีความชอบ ของคุณ แม้แต่น้อย  เมื่อเทียบกับตอนที่เขาอำลาคุณในวันอังคาร หรือว่าเธอจะสามารถโน้มน้าวเขาได้ว่า แทนที่จะรักคุณ เขากลับรักเพื่อนของเธอมาก”

“ถ้าเราคิดแบบเดียวกันกับมิสบิงลีย์” เจนตอบ “การที่คุณพูดถึงเรื่องทั้งหมดนี้อาจทำให้ฉันสบายใจขึ้นได้ แต่ฉันรู้ว่ารากฐานนั้นไม่ยุติธรรม แคโรไลน์ไม่สามารถหลอกใครได้โดยเจตนา และสิ่งเดียวที่ฉันหวังได้ในกรณีนี้ก็คือเธอเองก็ถูกหลอกเช่นกัน”

“ถูกต้องแล้ว คุณคงเริ่มต้นความคิดที่ดีไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว เพราะคุณคงไม่สบายใจกับความคิดของฉัน เชื่อเถอะว่าเธอถูกหลอกโดยทุกวิถีทาง ตอนนี้คุณได้ทำหน้าที่ของเธอแล้ว และไม่ต้องวิตกกังวลอีกต่อไป”

“แต่พี่สาวที่รัก ข้าพเจ้าจะยินดีได้หรือไม่ แม้จะคิดดีที่สุดแล้วก็ตาม ในการยอมรับชายคนหนึ่งที่มีพี่สาวและเพื่อน ๆ ของเขาต่างปรารถนาให้เขาแต่งงานกับที่อื่น”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “ท่านต้องตัดสินใจเอง และหากหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ท่านพบว่าการไม่ปฏิบัติตามหน้าที่ของน้องสาวทั้งสองของเขาเป็นมากกว่าความสุขที่ได้เป็นภรรยาของเขา ฉันแนะนำว่าท่านควรปฏิเสธเขาโดยทุกวิถีทาง”

“คุณพูดอย่างนั้นได้อย่างไร” เจนพูดพร้อมยิ้มจาง ๆ “คุณคงรู้ว่า ถึงแม้ฉันจะเสียใจมากที่พวกเขาไม่พอใจ แต่ฉันก็ไม่ลังเลใจเลย{153}-

“ข้าพเจ้าไม่คิดว่าท่านจะทำเช่นนั้น และเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่สามารถพิจารณาสถานการณ์ของท่านด้วยความเห็นอกเห็นใจมากนัก”

“แต่ถ้าเขาไม่กลับมาอีกในฤดูหนาวนี้ ฉันก็ไม่จำเป็นต้องเลือกอีกต่อไป สิ่งต่างๆ มากมายอาจเกิดขึ้นภายในหกเดือน”

ความคิดที่ว่าเขาจะไม่กลับมาอีกทำให้เอลิซาเบธรู้สึกดูถูกอย่างที่สุด เธอคิดว่านั่นเป็นเพียงคำแนะนำเกี่ยวกับความปรารถนาของแคโรไลน์เท่านั้น และเธอไม่สามารถคิดแม้แต่นาทีเดียวว่าความปรารถนาเหล่านั้น ไม่ว่าจะพูดออกมาอย่างเปิดเผยหรือแยบยลเพียงใด จะสามารถมีอิทธิพลต่อชายหนุ่มที่เป็นอิสระจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิงได้

เธอพยายามอธิบายให้พี่สาวของเธอฟังอย่างแข็งกร้าวที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่าเธอรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ และในไม่ช้าเธอก็รู้สึกมีความสุขที่ได้เห็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจ อารมณ์ของเจนไม่ได้ทำให้หมดกำลังใจ และเธอก็ค่อยๆ มีความหวัง แม้ว่าบางครั้งความไม่มั่นใจในเรื่องความรักจะเอาชนะความหวังที่ว่าบิงลีย์จะกลับมาที่เนเธอร์ฟิลด์และตอบสนองทุกความปรารถนาในใจของเธอ

พวกเขาตกลงกันว่านางเบนเน็ตควรได้ยินข่าวการจากไปของครอบครัวเท่านั้น โดยไม่ต้องวิตกกังวลกับพฤติกรรมของสุภาพบุรุษคนนั้น แต่แม้การพูดคุยเพียงบางส่วนนี้ทำให้เธอเป็นกังวลมาก และเธอคร่ำครวญว่าโชคร้ายอย่างยิ่งที่ผู้หญิงทั้งสองบังเอิญจากไปในขณะที่พวกเขากำลังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากคร่ำครวญเรื่องนี้เป็นเวลานานพอสมควร เธอจึงรู้สึกโล่งใจที่คิดว่ามิสเตอร์บิงลีย์จะกลับมาอีกในไม่ช้า และจะไปรับประทานอาหารค่ำที่ลองบอร์นในไม่ช้า และข้อสรุปของทั้งหมดก็คือคำประกาศอันสบายใจว่า แม้ว่าเขาจะได้รับเชิญให้ไปรับประทานอาหารค่ำกับครอบครัวเท่านั้น แต่เธอจะดูแลให้รับประทานอาหารสองคอร์สเต็ม{154}

บทที่ 22

ครอบครัว Bennets ได้รับมอบหมายให้รับประทานอาหารเย็นกับครอบครัวลูคัส และอีกครั้งหนึ่ง ในช่วงหัวหน้าของวัน มิสลูคัสก็ใจดีที่รับฟังมิสเตอร์คอลลินส์ เอลิซาเบธใช้โอกาสนี้ขอบคุณเธอ “มันทำให้เขาอารมณ์ดี” เธอกล่าว “และฉันรู้สึกขอบคุณคุณมากกว่าที่ฉันจะแสดงออกได้”

ชาร์ลอตต์รับรองกับเพื่อนของเธอว่าเธอพอใจที่ได้เป็นคนมีประโยชน์ และนั่นเป็นการตอบแทนเธออย่างคุ้มค่าสำหรับการเสียสละเวลาเพียงเล็กน้อยของเธอ การกระทำนี้ดูเป็นมิตรมาก แต่ความใจดีของชาร์ลอตต์นั้นไปไกลเกินกว่าที่เอลิซาเบธจะนึกออก วัตถุประสงค์ของการกระทำนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าการป้องกันไม่ให้เธอตอบคำปราศรัยของมิสเตอร์คอลลินส์ โดยให้พูดกับตัวเอง นี่คือแผนการของมิสลูคัส และภาพลักษณ์ของเธอก็ดูดีจนเมื่อพวกเขาแยกทางกันในตอนกลางคืน เธอคงรู้สึกเกือบจะแน่ใจว่าจะประสบความสำเร็จหากเขาไม่ออกจากเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์เร็วเกินไป แต่ที่นี่ เธอได้กระทำการที่ไม่เหมาะสมต่อไฟและความเป็นอิสระในตัวเขา เพราะมันทำให้เขาต้องหนีออกจากลองบอร์นเฮาส์ในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับ{155} ความเจ้าเล่ห์ที่น่าชื่นชม และรีบไปหาลูคัส ลอดจ์เพื่อโยนตัวลงที่เท้าของเธอ เขากังวลใจที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้ลูกพี่ลูกน้องสังเกตเห็น เนื่องจากเชื่อมั่นว่าหากพวกเขาเห็นเขาจากไป พวกเขาจะคาดเดาแผนของเขาได้อย่างแน่นอน และเขาไม่เต็มใจที่จะให้ใครรู้ถึงความพยายามนั้นจนกว่าจะรู้ถึงความสำเร็จเช่นกัน เพราะถึงแม้จะรู้สึกมั่นใจเกือบเต็มที่ และด้วยเหตุผลที่ชาร์ลอตต์ให้กำลังใจเขาพอสมควร เขากลับรู้สึกไม่มั่นใจเมื่อเปรียบเทียบกับการผจญภัยในวันพุธ อย่างไรก็ตาม การต้อนรับของเขานั้นดูประจบประแจงที่สุด มิสลูคัสสังเกตเห็นเขาจากหน้าต่างด้านบนขณะที่เขาเดินไปที่บ้าน และรีบออกไปพบเขาโดยบังเอิญในตรอก แต่เธอไม่กล้าที่จะหวังว่าความรักและความสามารถในการพูดจาไพเราะมากมายจะรอเธออยู่ที่นั่น

ในเวลาอันสั้นเท่าที่มิสเตอร์คอลลินส์จะพูดจาอย่างยาวนาน ทุกอย่างก็ตกลงกันได้ระหว่างพวกเขาจนเป็นที่พอใจของทั้งคู่ และเมื่อพวกเขาเข้าไปในบ้าน เขาก็ขอร้องเธออย่างจริงจังให้บอกวันที่จะทำให้เขาเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุด และถึงแม้ว่าจะต้องละเว้นการขอร้องดังกล่าวไปก่อนในตอนนี้ แต่หญิงสาวก็ไม่รู้สึกอยากจะเล่นตลกกับความสุขของเขา ความโง่เขลาที่เขาได้รับตามธรรมชาติจะปกป้องการเกี้ยวพาราสีของเขาจากเสน่ห์ใดๆ ที่สามารถทำให้ผู้หญิงปรารถนาให้คงอยู่ต่อไปได้ และมิสลูคัสซึ่งยอมรับเขาเพียงเพราะความปรารถนาอันบริสุทธิ์และไม่เห็นแก่ตัวของใครคนหนึ่ง ไม่สนใจว่าเขาจะได้มาซึ่งความมั่นใจนั้นเร็วเพียงใด

เซอร์วิลเลียมและเลดี้ลูคัสได้รับการยื่นคำร้องอย่างรวดเร็วเพื่อขอความยินยอมจากพวกเขา และพวกเขาก็ยินยอมด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง สถานการณ์ปัจจุบันของมิสเตอร์คอลลินส์ทำให้คู่ควรกับลูกสาวของพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากพวกเขาให้เงินได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และโอกาสที่เขาจะร่ำรวยในอนาคตก็ค่อนข้างยุติธรรม เลดี้ลูคัสเริ่มคำนวณทันทีด้วยความสนใจมากกว่าที่เคย{156}

“ความรักและความสามารถในการพูดจาไพเราะมากมาย”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

ตื่นเต้นมากว่ามิสเตอร์เบนเน็ตจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี และเซอร์วิลเลียมก็ตัดสินใจเด็ดขาดว่าเมื่อใดก็ตามที่มิสเตอร์คอลลินส์ได้ครอบครองที่ดินของลองบอร์น ก็ควรให้ทั้งเขาและภรรยาไปปรากฏตัวที่เซนต์เจมส์ กล่าวโดยสรุป ครอบครัวทั้งหมดก็มีความสุขกันมากในโอกาสนี้ เด็กสาวที่อายุน้อยกว่าก็รวมตัวกัน{157} ความหวังที่จะ  ได้ออกจากบ้าน  เร็วกว่าที่ควรจะเป็นสักปีหรือสองปี และเด็กๆ ก็คลายความกังวลว่าชาร์ลอตต์จะเสียชีวิตเพราะเป็นสาวแก่ ชาร์ลอตต์เองก็สงบสติอารมณ์ได้พอสมควร เธอได้ข้อสรุปและมีเวลาไตร่ตรองถึงเรื่องนี้ ความคิดเห็นของเธอโดยรวมก็ค่อนข้างน่าพอใจ นายคอลลินส์ไม่ใช่คนมีเหตุผลหรือเป็นคนดีอย่างแน่นอน สังคมของเขาน่าเบื่อหน่าย และความผูกพันของเขาที่มีต่อเธอคงเป็นเพียงจินตนาการเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังจะเป็นสามีของเธอ การแต่งงานเป็นเป้าหมายของเธอมาโดยตลอด โดยไม่ได้ให้ความสำคัญต่อผู้ชายหรือการแต่งงาน การแต่งงานเป็นสิ่งเดียวที่มีเกียรติสำหรับหญิงสาวที่มีการศึกษาดีและมีเงินไม่มากนัก และแม้ว่าจะไม่แน่ใจว่าจะให้ความสุขได้หรือไม่ แต่การแต่งงานก็ต้องเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในการรักษาพวกเธอจากความขาดแคลน เธอได้รับสิ่งนี้แล้ว และเมื่ออายุได้ยี่สิบเจ็ดปี โดยไม่เคยหล่อเหลาเลย เธอรู้สึกโชคดีมากที่ได้แต่งงาน สถานการณ์ที่น่ายินดีน้อยที่สุดในธุรกิจนี้คือความประหลาดใจที่มันต้องเกิดขึ้นกับเอลิซาเบธ เบนเน็ต ซึ่งเธอเห็นคุณค่าของมิตรภาพของเธอมากกว่าใครๆ เอลิซาเบธคงจะสงสัยและอาจตำหนิเธอ และแม้ว่าความตั้งใจของเธอจะไม่สั่นคลอน แต่ความรู้สึกของเธอคงจะต้องบั่นทอนจากการไม่ยอมรับเช่นนั้น เธอตัดสินใจที่จะบอกข้อมูลนั้นกับเธอเอง และด้วยเหตุนี้ เธอจึงสั่งมิสเตอร์คอลลินส์ไม่ให้บอกใบ้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าคนในครอบครัวคนใดเลยเมื่อเขากลับไปที่ลองบอร์นเพื่อรับประทานอาหารเย็น แน่นอนว่าเขาให้คำมั่นสัญญาว่าจะเก็บเป็นความลับ แต่ก็ไม่สามารถรักษาไว้ได้โดยง่าย เพราะความอยากรู้ที่เกิดจากการขาดหายไปนานของเขาได้ระเบิดออกมาเป็นคำถามตรงๆ เมื่อเขากลับมา ซึ่งต้องใช้ไหวพริบในการหลบเลี่ยง และในขณะเดียวกัน เขาก็ปฏิเสธตัวเองอย่างมาก เพราะเขาปรารถนาที่จะเผยแพร่ความรักที่รุ่งเรืองของเขา

เพราะเขาจะเริ่มออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้{158} หากจะพบปะกับสมาชิกครอบครัวคนใดคนหนึ่ง พิธีอำลาจะจัดขึ้นเมื่อบรรดาสุภาพสตรีย้ายออกไปในคืนนั้น และนางเบนเน็ตกล่าวด้วยความสุภาพและจริงใจอย่างยิ่งว่าพวกเธอจะรู้สึกยินดีมากเพียงใดที่จะได้พบเขาที่ลองบอร์นอีกครั้ง เมื่อใดก็ตามที่ภารกิจอื่นของเขาอาจเอื้ออำนวยให้เขาไปเยี่ยมพวกเธอได้

“ท่านหญิงที่รัก” เขากล่าวตอบ “คำเชิญนี้ทำให้ฉันพอใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเป็นสิ่งที่ฉันกำลังหวังว่าจะได้รับ และคุณมั่นใจได้เลยว่าฉันจะใช้คำเชิญนี้โดยเร็วที่สุด”

พวกเขาทั้งหมดต่างก็ประหลาดใจ และมิสเตอร์เบนเน็ต ผู้ซึ่งไม่เคยปรารถนาให้กลับมาเร็วเช่นนี้เลย กล่าวทันทีว่า

“แต่ท่านผู้ดีมีอันตรายที่เลดี้แคทเธอรีนจะไม่เห็นด้วยหรือไม่ ท่านควรละเลยความสัมพันธ์ของคุณดีกว่าที่จะเสี่ยงต่อการทำให้ผู้อุปถัมภ์ของคุณขุ่นเคือง”

“ท่านผู้เป็นที่รัก” มิสเตอร์คอลลินส์ตอบ “ผมรู้สึกขอบคุณท่านเป็นอย่างยิ่งที่กรุณาเตือนสติผมด้วยความเป็นมิตร และท่านสามารถวางใจได้ว่าผมจะไม่ทำอะไรที่สำคัญเช่นนี้โดยไม่ได้รับความเห็นชอบจากท่านผู้หญิง”

“ท่านไม่ควรประมาทจนเกินไป เสี่ยงอะไรก็ได้มากกว่าการที่ท่านไม่พอใจเธอ และหากท่านพบว่าการที่ท่านมาหาเราอีกครั้งจะทำให้เธอไม่พอใจ ซึ่งฉันคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก ให้ท่านอยู่บ้านอย่างเงียบๆ และพอใจว่า  เรา  จะไม่โกรธเคือง”

“เชื่อฉันเถอะท่านผู้เป็นที่รัก ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจมากที่ได้รับความเอาใจใส่เช่นนี้ และเชื่อเถอะว่าคุณจะได้รับจดหมายขอบคุณจากฉันในเรื่องนี้และสำหรับความห่วงใยอื่นๆ ของคุณในระหว่างที่ฉันอยู่ที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์อย่างแน่นอน ส่วนลูกพี่ลูกน้องที่น่ารักของฉัน แม้ว่าการที่ฉันจะไม่อยู่เป็นเวลานานพอที่จะทำให้จำเป็นได้ ฉันก็ขอใช้สิทธิ์อวยพรให้พวกเขามีสุขภาพแข็งแรงและมีความสุข ไม่ยกเว้นเอลิซาเบธ ลูกพี่ลูกน้องของฉัน{159}-

ด้วยความสุภาพเรียบร้อย สาวๆ ทั้งสองจึงถอนตัวออกไป ทุกคนต่างก็ประหลาดใจไม่แพ้กันเมื่อพบว่าเขาคิดจะกลับมาอย่างรวดเร็ว นางเบนเน็ตต้องการเข้าใจว่าเขาคิดจะมอบที่อยู่ของเขาให้กับสาวน้อยคนหนึ่งของเธอ และแมรี่อาจจะโน้มน้าวใจให้เธอยอมรับเขา เธอประเมินความสามารถของเขาสูงกว่าคนอื่นๆ มาก มีความคิดที่ชัดเจนในความคิดของเขาซึ่งมักจะสะกิดใจเธออยู่เสมอ แม้จะไม่ได้ฉลาดเท่าเธอ แต่เธอคิดว่าหากได้รับการสนับสนุนให้อ่านหนังสือและพัฒนาตนเองด้วยตัวอย่างของเธอ เขาอาจกลายเป็นเพื่อนที่ดีมาก แต่ในเช้าวันรุ่งขึ้น ความหวังทั้งหมดก็สูญสลายไป มิสลูคัสโทรมาหลังอาหารเช้าไม่นาน และในการประชุมส่วนตัวกับเอลิซาเบธ เธอเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันก่อน

ความเป็นไปได้ที่มิสเตอร์คอลลินส์จะจินตนาการว่าตัวเองตกหลุมรักเพื่อนของเธอนั้นเคยเกิดขึ้นกับเอลิซาเบธเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่ดูเหมือนว่าชาร์ล็อตต์จะสามารถให้กำลังใจเขาได้ และเธอก็ไม่สามารถให้กำลังใจเขาได้ด้วยตัวเอง และความประหลาดใจของเธอจึงยิ่งใหญ่จนถึงขั้นก้าวข้ามขอบเขตความเหมาะสมในตอนแรก และเธออดไม่ได้ที่จะร้องตะโกนออกมาว่า

“หมั้นกับคุณคอลลินส์แล้ว ชาร์ลอตต์ที่รัก เป็นไปไม่ได้!”

สีหน้านิ่งเฉยที่มิสลูคัสแสดงออกในการบอกเล่าเรื่องราวของเธอได้เปลี่ยนไปเป็นความสับสนชั่วขณะเมื่อได้รับการตำหนิโดยตรงเช่นนี้ แม้ว่ามันจะไม่ได้เป็นอะไรมากกว่าที่เธอคาดไว้ก็ตาม เธอจึงกลับมามีสติได้ในไม่ช้าและตอบอย่างใจเย็นว่า

“ทำไมคุณถึงต้องประหลาดใจด้วยล่ะ เอลิซาที่รัก คุณคิดว่ามันเหลือเชื่อหรือที่คุณคอลลินส์สามารถโน้มน้าวใจผู้หญิงคนไหนๆ ให้คิดดีได้ เพราะเขาไม่เคยดีใจจนประสบความสำเร็จกับคุณเลย{160}-

แต่เอลิซาเบธได้ตั้งสติได้แล้ว และด้วยความพยายามอย่างเต็มที่ เธอจึงสามารถรับรองกับเธอด้วยความแน่วแน่พอสมควรได้ว่า เธอรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่เธอได้มีสัมพันธ์กัน และขออวยพรให้มีความสุขทุกประการ

“ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณ” ชาร์ล็อตต์ตอบ “คุณคงแปลกใจมากแน่ๆ ที่เมื่อไม่นานนี้มิสเตอร์คอลลินส์อยากแต่งงานกับคุณ แต่เมื่อคุณมีเวลาคิดทบทวนทุกอย่างแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะพอใจกับสิ่งที่ฉันทำ ฉันไม่ใช่คนโรแมนติก ฉันไม่เคยโรแมนติกเลย ฉันขอแค่บ้านที่แสนสบายก็พอ และเมื่อพิจารณาจากลักษณะนิสัย ความสัมพันธ์ และสถานการณ์ในชีวิตของมิสเตอร์คอลลินส์ ฉันมั่นใจว่าโอกาสที่จะมีความสุขกับเขาจะมีความยุติธรรมเท่าที่คนส่วนใหญ่จะอวดได้เมื่อเข้าสู่ขั้นตอนการแต่งงาน”

เอลิซาเบธตอบอย่างเงียบ ๆ ว่า "แน่นอน" และหลังจากหยุดคิดอย่างอึดอัด พวกเขาก็กลับไปหาคนอื่นๆ ในครอบครัว ชาร์ลอตต์ไม่ได้อยู่ที่นั่นนานนัก และปล่อยให้เอลิซาเบธไตร่ตรองถึงสิ่งที่เธอได้ยินมา เป็นเวลานานมากก่อนที่เธอจะยอมรับความคิดที่ว่าคู่ครองที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้ ความแปลกประหลาดที่มิสเตอร์คอลลินส์ยื่นข้อเสนอแต่งงานถึงสองครั้งภายในสามวันนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการที่เขาได้รับการยอมรับในตอนนี้ เธอเคยรู้สึกเสมอมาว่าความเห็นของชาร์ล็อตต์เกี่ยวกับการแต่งงานนั้นไม่เหมือนกับของเธอเลย แต่เธอไม่คิดว่าเป็นไปได้ที่เมื่อถูกเรียกให้ลงมือทำ เธอจะยอมสละความรู้สึกที่ดีกว่าทุกอย่างเพื่อประโยชน์ทางโลก ชาร์ลอตต์ ภรรยาของมิสเตอร์คอลลินส์เป็นภาพที่น่าอับอายที่สุด! และเมื่อเพื่อนของเธอรู้สึกอับอายและจมดิ่งลงไปในความนับถือตนเอง เธอก็รู้สึกกังวลใจว่าเป็นไปไม่ได้ที่เพื่อนคนนั้นจะพอใจในสิ่งที่เธอเลือกได้{161}

“ถ้าเขาประท้วง เขาคงเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง”

บทที่ XXIII

เอลิซาเบธกำลังนั่งอยู่กับแม่และพี่สาวของเธอ ทบทวนสิ่งที่เธอได้ยิน และสงสัยว่าเธอได้รับอนุญาตให้พูดถึงเรื่องนี้หรือไม่ เมื่อเซอร์วิลเลียม ลูคัสปรากฏตัวขึ้นโดยได้รับคำสั่งจากลูกสาวของเขาให้ประกาศการหมั้นของเธอต่อครอบครัว เขาแสดงความชื่นชมพวกเขามากมายและแสดงความดีใจกับโอกาสที่จะเชื่อมโยงบ้านทั้งสองเข้าด้วยกัน{162} เรื่องนี้ทำให้ผู้ฟังไม่เพียงแต่สงสัย แต่ยังไม่เชื่อด้วย เพราะนางเบนเน็ตยืนกรานว่าเขาคงเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิงด้วยความเพียรพยายามมากกว่าความสุภาพ และลีเดียซึ่งมักไม่ระวังตัวและมักไม่สุภาพ ร้องอุทานเสียงดังว่า

“พระเจ้าช่วย! ท่านเซอร์วิลเลียม ท่านเล่าเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร ท่านไม่รู้หรือว่ามิสเตอร์คอลลินส์ต้องการแต่งงานกับลิซซี่”

ไม่มีอะไรน้อยไปกว่าความสบายใจของข้าราชสำนักที่สามารถทนต่อการปฏิบัติเช่นนี้โดยไม่โกรธเคืองได้ แต่การอบรมที่ดีของเซอร์วิลเลียมทำให้เขาผ่านมันมาได้ทั้งหมด และแม้ว่าเขาจะขออนุญาตยืนยันว่าข้อมูลของเขาเป็นความจริง แต่เขาก็รับฟังความไม่สุภาพของทุกคนด้วยความสุภาพที่อดทนอย่างยิ่ง

เอลิซาเบธรู้สึกว่าตนควรช่วยเขาให้พ้นจากสถานการณ์ที่ไม่พึงประสงค์นี้ เธอจึงยืนยันคำบอกเล่าของเขาโดยกล่าวถึงเรื่องที่เธอเคยรู้มาก่อนจากชาร์ล็อตต์เอง และพยายามหยุดการอุทานของแม่และพี่สาวของเธอด้วยการแสดงความยินดีกับเซอร์วิลเลียมอย่างจริงใจ ซึ่งเจนก็เข้าร่วมด้วยอย่างเต็มใจ และด้วยการแสดงความคิดเห็นต่างๆ เกี่ยวกับความสุขที่คาดว่าจะได้รับจากการจับคู่นี้ อุปนิสัยดีของมิสเตอร์คอลลินส์ และระยะทางที่สะดวกระหว่างฮันส์ฟอร์ดกับลอนดอน

อันที่จริง นางเบนเน็ตก็ไม่สามารถพูดอะไรได้มากนักในขณะที่เซอร์วิลเลียมยังอยู่ แต่ทันทีที่เขาจากไป ความรู้สึกของเธอก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ประการแรก เธอไม่เชื่อเรื่องทั้งหมด ประการที่สอง เธอมั่นใจมากว่ามิสเตอร์คอลลินส์ถูกหลอกล่อ ประการที่สาม เธอเชื่อว่าพวกเขาจะไม่มีวันมีความสุขร่วมกัน และประการที่สี่ ความสัมพันธ์อาจถูกยกเลิก อย่างไรก็ตาม มีข้อสรุปสองประการ{163} ข้อสรุปทั้งหมดนั้นชัดเจน: หนึ่งคือเอลิซาเบธเป็นสาเหตุที่แท้จริงของความชั่วร้ายทั้งหมด และอีกประการหนึ่งคือเธอเองก็ถูกพวกเขาใช้อย่างโหดร้าย และเธอใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับสองประเด็นนี้ตลอดทั้งวัน ไม่มีสิ่งใดปลอบใจเธอได้ และไม่มีสิ่งใดทำให้เธอสงบลงได้ และในวันนั้น เธอไม่สามารถขจัดความเคียดแค้นของเธอได้ หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปก่อนที่เธอจะได้พบกับเอลิซาเบธโดยไม่ดุเธอ หนึ่งเดือนผ่านไปก่อนที่เธอจะได้พูดคุยกับเซอร์วิลเลียมหรือเลดี้ลูคัสโดยไม่หยาบคาย และหลายเดือนผ่านไปก่อนที่เธอจะให้อภัยลูกสาวของพวกเขาได้

นายเบนเน็ตมีอารมณ์สงบมากขึ้นในโอกาสนี้ และเขากล่าวว่าสิ่งที่เขาพบเจอนั้นเป็นอารมณ์ที่น่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง เขากล่าวว่ารู้สึกพอใจที่ได้รู้ว่าชาร์ล็อตต์ ลูคัส ซึ่งเป็นคนที่เขาเคยคิดว่าเป็นคนมีเหตุผลพอสมควร กลับโง่เหมือนภรรยาของเขา และโง่กว่าลูกสาวของเขาเสียอีก!

เจนสารภาพว่ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการจับคู่ แต่เธอไม่ได้บอกว่าเธอประหลาดใจมาก แต่บอกว่าเธอปรารถนาอย่างจริงใจที่จะให้ทั้งคู่มีความสุข และเอลิซาเบธก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้เธอมองว่ามันเป็นไปไม่ได้ คิตตี้และลิเดียไม่ได้อิจฉามิสลูคัสเลย เพราะมิสเตอร์คอลลินส์เป็นเพียงนักบวช และเรื่องนี้ไม่ส่งผลต่อพวกเธอในทางอื่นใดนอกจากเป็นข่าวที่นำไปเผยแพร่ที่เมอรีตัน

เลดี้ลูคัสไม่สามารถไม่รู้สึกชัยชนะได้เมื่อสามารถโต้ตอบกับคุณนายเบนเน็ตถึงความสบายใจจากการมีลูกสาวที่แต่งงานแล้ว และเธอมักจะโทรมาที่เมืองลองเบิร์นบ่อยกว่าปกติเพื่อบอกว่าเธอมีความสุขมากเพียงใด ถึงแม้ว่าสีหน้าบูดบึ้งและคำพูดที่หยาบคายของนางเบนเน็ตอาจทำให้ความสุขหายไปก็ได้

ระหว่างเอลิซาเบธและชาร์ล็อตต์ มีความยับยั้งชั่งใจซึ่งทำให้ทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบไม่พูดถึงเรื่องนี้ และเอลิซาเบธรู้สึกว่าไม่สามารถไว้วางใจใครได้อย่างแท้จริง{164} ไม่เคยดำรงอยู่ระหว่างพวกเขาอีกต่อไป ความผิดหวังของเธอที่มีต่อชาร์ล็อตต์ทำให้เธอหันมาสนใจน้องสาวของเธอมากขึ้น ซึ่งเธอแน่ใจว่าความคิดเห็นของเธอจะไม่มีวันสั่นคลอนต่อความถูกต้องและความละเอียดอ่อนของเธอ และเธอก็ยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้นทุกวันเกี่ยวกับความสุขของเธอ เนื่องจากบิงลีย์ไม่อยู่มาหนึ่งสัปดาห์แล้ว และไม่มีใครได้ยินข่าวการกลับมาของเขาเลย

เจนได้ส่งคำตอบจดหมายถึงแคโรไลน์ล่วงหน้า และกำลังนับวันรอที่จะได้อ่านจดหมายอีกครั้ง จดหมายขอบคุณที่สัญญาไว้จากมิสเตอร์คอลลินส์มาถึงในวันอังคาร โดยส่งถึงพ่อของพวกเขา และเขียนด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง ซึ่งการได้อยู่ในครอบครัวมาเป็นเวลาสิบสองเดือนอาจทำให้ได้รับความรู้สึกนั้น หลังจากระบายความรู้สึกผิดในใจแล้ว เขาก็แจ้งให้พวกเขาทราบด้วยท่าทีปีติยินดีมากมายถึงความสุขที่ได้มีเพื่อนบ้านที่เป็นมิตรอย่างมิสลูคัส และอธิบายว่าเขาพร้อมที่จะปิดท้ายด้วยความปรารถนาดีที่จะพบเขาอีกครั้งที่ลองบอร์นเพียงเพราะต้องการอยู่ร่วมกับเธอ ซึ่งเขาหวังว่าจะได้กลับมาที่นั่นในสองสัปดาห์วันจันทร์ สำหรับเลดี้แคทเธอรีน เขากล่าวเสริมว่า เขาเห็นด้วยกับการแต่งงานของเขาอย่างสุดหัวใจ และเธอต้องการให้มันเกิดขึ้นโดยเร็วที่สุด ซึ่งเขาเชื่อว่าจะเป็นการโต้แย้งที่ไม่อาจโต้แย้งได้กับชาร์ล็อตต์ผู้เป็นมิตรของเขา เพื่อกำหนดวันที่ทำให้เขาเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุดตั้งแต่เนิ่นๆ

การที่มิสเตอร์คอลลินส์กลับเข้าเมืองเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับนางเบนเน็ตอีกต่อไป ตรงกันข้าม เธอกลับชอบที่จะบ่นเรื่องนี้เหมือนกับสามีของเธอ เป็นเรื่องแปลกมากที่เขามาที่ลองบอร์นแทนที่จะมาที่ลูคัสลอดจ์ อีกทั้งยังสร้างความไม่สะดวกและยุ่งยากเป็นอย่างยิ่ง เธอเกลียดที่มีแขกมาเยี่ยมบ้านในขณะที่สุขภาพของเธอไม่ค่อยดี และคนรักก็เป็นคนที่น่ารำคาญที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด นั่นคือเสียงพึมพำอันอ่อนโยนของนางเบนเน็ต และพวกเขาก็ยอมแพ้{165} เพียงแต่ความโศกเศร้าเสียใจที่มิสเตอร์บิงลีย์ไม่อยู่ต่อไปก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ทั้งเจนและเอลิซาเบธต่างก็ไม่สบายใจกับเรื่องนี้ วันแล้ววันเล่าผ่านไปโดยไม่ได้นำข่าวคราวอื่นใดเกี่ยวกับเขาเลย นอกเหนือไปจากรายงานที่แพร่หลายในเมืองเมอรีตันในไม่ช้าว่าเขาจะไม่ได้มาที่เนเธอร์ฟิลด์อีกตลอดฤดูหนาว รายงานดังกล่าวทำให้มิสซิสเบนเน็ตโกรธมาก และเธอไม่เคยพลาดที่จะโต้แย้งว่าเป็นเรื่องโกหกที่น่าอับอายที่สุด

แม้แต่เอลิซาเบธก็เริ่มกลัว—ไม่ใช่ว่าบิงลีย์ไม่สนใจ—แต่ว่าพี่สาวของเขาจะประสบความสำเร็จในการทำให้เขาห่างเหินไป เธอไม่เต็มใจที่จะยอมรับความคิดที่ทำลายความสุขของเจนและไร้เกียรติต่อความมั่นคงของคนรักของเธอ แต่เธอไม่สามารถป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ ความพยายามร่วมกันของพี่สาวผู้ไร้ความรู้สึกสองคนของเขาและเพื่อนผู้มีอำนาจเหนือกว่าของเขา ร่วมกับความดึงดูดของมิสดาร์ซีและความบันเทิงในลอนดอน เธอเกรงว่าอาจจะมากเกินไปสำหรับความแข็งแกร่งของความผูกพันของเขา

สำหรับเจน  ความวิตกกังวล ของเธอ  ภายใต้ความระทึกขวัญนี้แน่นอนว่าเจ็บปวดมากกว่าของเอลิซาเบธ แต่ไม่ว่าเธอรู้สึกอย่างไร เธอก็อยากปกปิดมันไว้ และระหว่างเธอกับเอลิซาเบธ จึงไม่เคยมีใครพูดถึงเรื่องนี้ แต่เนื่องจากความละเอียดอ่อนเช่นนี้ไม่สามารถห้ามปรามแม่ของเธอได้ จึงมีชั่วโมงหนึ่งที่เธอไม่พูดถึงบิงลีย์ แสดงความใจร้อนต่อการมาถึงของเขา หรือแม้แต่เรียกร้องให้เจนสารภาพว่าถ้าเขาไม่กลับมา เธอจะคิดว่าตัวเองไร้ประโยชน์อย่างมาก เจนต้องมีความอ่อนโยนและมั่นคงพอที่จะรับมือกับการโจมตีเหล่านี้ด้วยความสงบที่ยอมรับได้

นายคอลลินส์กลับมาตรงเวลาที่สุดในสองสัปดาห์ของวันจันทร์ แต่การต้อนรับที่ลองบอร์นของเขาไม่ได้สุภาพเท่ากับตอนที่เขาแนะนำตัวครั้งแรก อย่างไรก็ตาม เขามีความสุขมากเกินกว่าจะต้องการความสนใจมากนัก และ{166} โชคดีสำหรับคนอื่นๆ ที่ธุรกิจการมีเพศสัมพันธ์ทำให้พวกเขาไม่ต้องยุ่งกับเขามากนัก หัวหน้าของทุกวันจะไปอยู่กับเขาที่ลูคัสลอดจ์ และบางครั้งเขากลับมาที่ลองบอร์นทันเวลาเพื่อขอโทษสำหรับการขาดงานของเขา ก่อนที่ครอบครัวจะเข้านอน

“ ทุกครั้งที่เธอพูดด้วยเสียงที่เบา ”

นางเบนเน็ตอยู่ในสภาพที่น่าสงสารมาก การพูดถึงเรื่องการแข่งขันก็ทำให้เธอรู้สึกอารมณ์เสียอย่างหนัก และไม่ว่าเธอจะไปที่ใด เธอแน่ใจว่าจะต้องได้ยินคนพูดถึงเรื่องนั้น การเห็นมิสลูคัสทำให้เธอรู้สึกแย่ ในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งในบ้านหลังนั้น เธอ{167} จ้องมองเธอด้วยความอิจฉาริษยาและเกลียดชัง เมื่อใดก็ตามที่ชาร์ล็อตต์มาพบพวกเขา เธอก็คิดเอาเองว่าตนกำลังรอคอยเวลาแห่งการครอบครอง และเมื่อใดก็ตามที่เธอพูดเบาๆ กับมิสเตอร์คอลลินส์ เธอก็เชื่อว่าพวกเขากำลังพูดถึงที่ดินของลองบอร์น และตั้งใจจะพาตัวเองและลูกสาวออกจากบ้านทันทีที่มิสเตอร์เบนเน็ตเสียชีวิต เธอบ่นเรื่องนี้กับสามีอย่างขมขื่น

“คุณเบนเน็ตต์คะ มันยากมากจริงๆ ที่จะคิดว่าชาร์ล็อตต์ ลูคัสควรได้เป็นเจ้านายใหญ่ของบ้านนี้  ฉัน  ถูกบังคับให้หลีกทางให้  เธอและมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นเธอเข้ามาแทนที่ฉันในบ้านหลังนี้!” เธอกล่าว

“ที่รัก อย่ายอมแพ้ต่อความคิดหดหู่ๆ เช่นนี้เลย เราหวังว่าจะมีสิ่งดีๆ เกิดขึ้นบ้าง เรามาหลอกตัวเองว่า  ฉัน  อาจจะรอดก็ได้”

เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้นางเบนเน็ตรู้สึกสบายใจนัก ดังนั้น แทนที่จะตอบคำถาม เธอกลับพูดต่อไปเหมือนเดิม

“ข้าพเจ้าไม่อาจทนคิดว่าพวกเขาควรได้รับมรดกทั้งหมดนี้ หากไม่ใช่เพราะเรื่องผลประโยชน์ ข้าพเจ้าก็คงไม่ใส่ใจเรื่องนี้”

“สิ่งใดที่คุณไม่ควรสนใจ?”

“ฉันคงไม่ต้องสนใจอะไรทั้งนั้น”

“เราขอขอบพระคุณที่ท่านรอดพ้นจากภาวะไร้ความรู้สึกเช่นนี้”

“ฉันไม่เคยรู้สึกขอบคุณคุณเบนเน็ตเลยสำหรับเรื่องมรดกที่ตามมา ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมใครถึงมีจิตสำนึกที่จะยกมรดกให้ลูกสาวของตัวเอง และทั้งหมดนี้ก็เพื่อคุณคอลลินส์ด้วย ทำไม  เขา ถึง  ได้มีมรดกมากกว่าใครๆ ล่ะ”

“ผมปล่อยให้คุณตัดสินใจเอง” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าว{168}

บทที่ 24

จดหมายของ ISS BINGLEY มาถึงและยุติความสงสัย ประโยคแรกสื่อถึงความมั่นใจว่าพวกเขาทั้งหมดจะตั้งรกรากอยู่ในลอนดอนตลอดฤดูหนาว และจบลงด้วยความเสียใจของพี่ชายของเธอที่ไม่มีเวลาไปแสดงความเคารพต่อเพื่อนๆ ของเขาในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ก่อนที่เขาจะออกจากประเทศ

ความหวังสิ้นสุดลงแล้ว สิ้นสุดลงโดยสิ้นเชิง และเมื่อเจนอ่านจดหมายที่เหลือได้ เธอก็พบว่ามีเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่สามารถทำให้เธอรู้สึกสบายใจได้ ยกเว้นความรักที่ผู้เขียนแสดงออกมา สิ่งเดียวที่เธอรู้สึกได้คือคำชมเชยของมิสดาร์ซี ความสนใจของเธอมากมายถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้ง และแคโรไลน์ก็คุยโวอย่างยินดีเกี่ยวกับความสนิทสนมที่เพิ่มมากขึ้น และเสี่ยงที่จะคาดเดาว่าความปรารถนาที่เคยเปิดเผยในจดหมายฉบับก่อนจะเป็นจริงหรือไม่ เธอยังเขียนด้วยความยินดีอย่างยิ่งว่าพี่ชายของเธอเป็นผู้อยู่อาศัยในบ้านของมิสเตอร์ดาร์ซี และกล่าวถึงแผนการบางอย่างของมิสเตอร์ดาร์ซีเกี่ยวกับเฟอร์นิเจอร์ใหม่ด้วยความปิติยินดี{169}

เอลิซาเบธซึ่งเจนได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังในไม่ช้าก็ได้ยินด้วยความขุ่นเคืองในใจ เธอรู้สึกกังวลใจกับน้องสาวและรู้สึกน้อยใจคนอื่น ๆ แคโรไลน์ยืนยันว่าพี่ชายของเธอลำเอียงเข้าข้างมิสดาร์ซี แต่เธอกลับไม่รู้สึกอะไรกับเธอเลย เธอไม่สงสัยเลยว่าเขาชอบเจนมากเพียงใด และแม้ว่าเธอจะชอบเขามาตลอด แต่เธอก็ไม่สามารถคิดโดยไม่โกรธหรือดูถูกเหยียดหยามต่อความอารมณ์ดีและการขาดความมุ่งมั่น ซึ่งบัดนี้ทำให้เขากลายเป็นทาสของเพื่อนฝูงที่วางแผนร้าย และทำให้เขาต้องเสียสละความสุขของตัวเองเพื่อเอาแต่ใจพวกเขา หากความสุขของเขาเป็นเพียงการเสียสละเพียงอย่างเดียว เขาอาจได้รับอนุญาตให้เล่นกับมันด้วยวิธีใดก็ได้ที่เขาคิดว่าดีที่สุด แต่ความสุขของน้องสาวก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เพราะเธอคิดว่าเขาต้องมีเหตุผลเช่นกัน กล่าวโดยย่อ นี่เป็นหัวข้อที่ต้องใคร่ครวญเป็นเวลานานและคงใช้ไม่ได้ผล เธอไม่สามารถนึกถึงสิ่งอื่นใดอีกเลย และอีกอย่าง ไม่ว่าความนับถือของบิงลีย์จะค่อยๆ จางลงจริงหรือถูกกดทับโดยการแทรกแซงของเพื่อนๆ ของเขา ไม่ว่าเขาจะตระหนักถึงความผูกพันของเจนหรือเธอหลุดลอยจากการสังเกตของเขาก็ตาม ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ถึงแม้ว่าความคิดเห็นของเธอที่มีต่อเขาต้องได้รับผลกระทบอย่างมากจากความแตกต่างนี้ สถานการณ์ของน้องสาวเธอยังคงเหมือนเดิม ความสงบสุขของเธอก็ได้รับบาดแผลเช่นกัน

ผ่านไปหนึ่งหรือสองวันก่อนที่เจนจะกล้าบอกความรู้สึกของเธอให้เอลิซาเบธฟัง แต่ในที่สุด เมื่อนางเบนเน็ตต์ต้องจากพวกเขาไปด้วยกัน หลังจากหงุดหงิดเรื่องเนเธอร์ฟิลด์และเจ้านายของเขาเป็นเวลานานกว่าปกติ เธออดไม่ได้ที่จะพูดว่า

“โอ้ แม่ที่รักของฉันสามารถควบคุมตัวเองได้มากกว่านี้ เธอไม่รู้เลยว่าฉันรู้สึกเจ็บปวดเพียงใดเมื่อนึกถึงเขาอยู่ตลอดเวลา แต่ฉันจะไม่{170} เสียใจไปก็คงไม่ยาวนาน เขาจะถูกลืม และเราทุกคนจะเป็นเหมือนเดิม”

เอลิซาเบธมองน้องสาวของเธอด้วยความเป็นห่วงเป็นใยอย่างไม่เชื่อแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

“คุณสงสัยฉัน” เจนร้องออกมาพร้อมสีหน้าซีดเผือดเล็กน้อย “จริง ๆ แล้ว คุณไม่มีเหตุผลเลย เขาอาจอยู่ในความทรงจำของฉันในฐานะผู้ชายที่เป็นมิตรที่สุดในบรรดาคนรู้จักของฉัน แต่แค่นั้นก็พอ ฉันไม่มีอะไรจะหวังหรือกลัว และไม่มีอะไรจะตำหนิเขา ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ต้องทน  ทุกข์ทรมาน แบบนั้น  ดังนั้น ขอเวลาอีกสักหน่อย ฉันจะพยายามทำให้ดีขึ้น”

ด้วยน้ำเสียงที่เข้มแข็งขึ้นในไม่ช้า เธอจึงกล่าวเสริมว่า “ฉันรู้สึกสบายใจขึ้นทันทีว่า มันไม่ใช่อะไรที่มากกว่าความผิดพลาดที่เกิดจากจินตนาการของฉัน และมันไม่ได้สร้างอันตรายให้กับใครเลย นอกจากตัวฉันเอง”

“เจนที่รัก” เอลิซาเบธอุทาน “คุณช่างดีเหลือเกิน ความอ่อนหวานและความไม่สนใจของคุณช่างเหมือนกับนางฟ้าจริงๆ ฉันไม่รู้จะพูดอะไรกับคุณดี ฉันรู้สึกราวกับว่าฉันไม่เคยให้ความยุติธรรมกับคุณเลย หรือรักคุณอย่างที่คุณสมควรได้รับเลย”

มิสเบนเน็ตปฏิเสธความดีความชอบอันยอดเยี่ยมทั้งหมดอย่างกระตือรือร้น และตอกกลับคำชื่นชมต่อความรักอันอบอุ่นของน้องสาวของเธอ

“ไม่หรอก” เอลิซาเบธกล่าว “มันไม่ยุติธรรมเลย  คุณ  ต้องการจะคิดว่าคนทั้งโลกมีเกียรติ และจะเสียใจถ้าฉันพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับใคร  ฉัน  เพียงต้องการคิดว่า  คุณ  สมบูรณ์แบบ แต่คุณกลับตั้งตัวเองต่อต้านมัน อย่ากลัวว่าฉันจะเกินเลยไป หรือล่วงล้ำสิทธิพิเศษในการมีความปรารถนาดีต่อผู้อื่นของคุณ คุณไม่จำเป็นต้องกลัว มีคนเพียงไม่กี่คนที่ฉันรักจริงๆ และน้อยกว่านั้นอีกที่ฉันคิดดี ยิ่งฉันเห็นโลกมากขึ้น ฉันก็ยิ่งไม่พอใจมากขึ้น และทุกๆ วัน ความเชื่อของฉันเกี่ยวกับความไม่สอดคล้องกันของลักษณะนิสัยของมนุษย์ทั้งหมด และการพึ่งพารูปลักษณ์ภายนอกเพียงเล็กน้อยก็ยืนยันให้ฉันรู้{171} เป็นเรื่องของความดีความชอบหรือเหตุผล ฉันเคยเจอเหตุการณ์สองกรณีเมื่อไม่นานมานี้ กรณีหนึ่งฉันจะไม่พูดถึง อีกกรณีหนึ่งคือการแต่งงานของชาร์ล็อตต์ เป็นเรื่องที่ไม่ต้องรับผิดชอบ! ในทุกมุมมอง เป็นเรื่องที่ไม่ต้องรับผิดชอบ!”

“ลิซซี่ที่รัก อย่ายอมแพ้ต่อความรู้สึกแบบนี้เลย มันจะทำลายความสุขของคุณ คุณไม่เห็นคุณค่าของสถานการณ์และอารมณ์ที่แตกต่างกันเลย ลองนึกถึงความน่านับถือของมิสเตอร์คอลลินส์และนิสัยรอบคอบและมั่นคงของชาร์ล็อตต์ดูสิ จำไว้ว่าเธอเป็นคนในครอบครัวใหญ่ ดังนั้นถ้าจะพูดถึงโชคลาภแล้ว เธอคู่ควรกับคู่ควรที่สุด และจงพร้อมที่จะเชื่อเพื่อประโยชน์ของทุกคนว่าเธออาจรู้สึกเคารพและนับถือลูกพี่ลูกน้องของเราบ้าง”

“เพื่อเป็นการตอบแทนคุณ ฉันจะพยายามเชื่อแทบทุกอย่าง แต่ไม่มีใครได้รับประโยชน์จากความเชื่อเช่นนี้ เพราะถ้าฉันเชื่อว่าชาร์ล็อตต์มีความเคารพนับถือเขา ฉันคงคิดผิดเกี่ยวกับความเข้าใจของเธอมากกว่าที่คิดในใจของเธอตอนนี้ เจนที่รัก มิสเตอร์คอลลินส์เป็นคนหลงตัวเอง อวดดี ใจแคบ และโง่เขลา คุณรู้ว่าเขาก็เป็นแบบเดียวกับฉัน และคุณต้องรู้สึกเช่นเดียวกับฉันว่าผู้หญิงที่แต่งงานกับเขาไม่มีทางคิดได้ถูกต้อง คุณจะไม่ปกป้องเธอ แม้ว่าจะเป็นชาร์ล็อตต์ ลูคัสก็ตาม คุณจะไม่เปลี่ยนความหมายของหลักการและความซื่อสัตย์เพื่อประโยชน์ของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง และจะไม่พยายามโน้มน้าวตัวเองหรือฉันว่าความเห็นแก่ตัวคือความรอบคอบ และการขาดความรู้สึกถึงอันตรายคือความปลอดภัยเพื่อความสุข”

“ฉันคิดว่าคุณใช้ภาษาที่รุนแรงเกินไปในการพูดถึงทั้งสองคน” เจนตอบ “และฉันหวังว่าคุณจะเชื่อในเรื่องนี้เมื่อเห็นพวกเขามีความสุขด้วยกัน แต่แค่นี้ก่อน คุณพาดพิงถึงเรื่องอื่น คุณพูดถึง  สอง  กรณี ฉันไม่เข้าใจคุณผิด แต่ฉันขอร้องคุณ ลิซซี่ที่รัก อย่าทำให้ฉันเจ็บปวดด้วยการคิด  ว่าคนนั้น{172} การตำหนิและแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเขานั้นเป็นเรื่องไร้สาระ เราไม่ควรพร้อมที่จะคิดไปเองว่าตนเองได้รับบาดเจ็บโดยเจตนา เราไม่ควรคาดหวังให้ชายหนุ่มที่มีชีวิตชีวาระมัดระวังและรอบคอบอยู่เสมอ หลายครั้งที่หลอกลวงเราด้วยสิ่งไร้สาระ ผู้หญิงคิดว่าการชื่นชมมีความหมายมากกว่านั้น

“และผู้ชายก็ควรดูแลสิ่งที่พวกเขาควรทำ”

“หากทำโดยตั้งใจแล้ว ก็ไม่สามารถหาเหตุผลมาอธิบายได้ แต่ฉันไม่ทราบว่าจะมีการออกแบบมากมายในโลกนี้อย่างที่คนบางคนจินตนาการไว้”

“ฉันไม่ได้โทษว่าพฤติกรรมของนายบิงลีย์เกิดจากการออกแบบแต่อย่างใด” เอลิซาเบธกล่าว “แต่หากไม่มีการวางแผนที่จะทำผิดหรือทำให้ผู้อื่นไม่พอใจ ก็อาจมีข้อผิดพลาดและความทุกข์เกิดขึ้นได้ การไม่ใส่ใจ ขาดความใส่ใจต่อความรู้สึกของผู้อื่น และขาดความเด็ดขาด จะเป็นทางออกที่ดี”

“แล้วคุณคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับอันใดอันหนึ่งหรือเปล่า?”

“ใช่ จนถึงที่สุด แต่ถ้าฉันพูดต่อไป ฉันจะทำให้คุณไม่พอใจโดยบอกว่าฉันคิดอย่างไรกับคนที่คุณนับถือ หยุดฉันเดี๋ยวนี้”

“แล้วคุณยังยืนกรานว่าพี่สาวของเขามีอิทธิพลต่อเขาอยู่เหรอ?”

“ใช่ พร้อมกับเพื่อนของเขา”

“ฉันไม่เชื่อเลย ทำไมพวกเขาถึงต้องพยายามโน้มน้าวเขาด้วย พวกเขาทำได้แค่หวังให้เขามีความสุขเท่านั้น และถ้าเขารักฉันก็ไม่มีผู้หญิงคนไหนจะรับความสุขนั้นได้”

“จุดยืนแรกของคุณเป็นเท็จ พวกเขาอาจต้องการหลายสิ่งหลายอย่างนอกเหนือไปจากความสุขของเขา พวกเขาอาจต้องการให้เขาร่ำรวยขึ้นและประสบความสำเร็จ พวกเขาอาจต้องการให้เขาแต่งงานกับผู้หญิงที่ทั้งมีเงินทองมากมาย มีความสัมพันธ์ที่ดี และมีศักดิ์ศรี”

“แน่นอนว่าพวกเขาต้องการให้เขาเลือกมิสดาร์ซี” เจนตอบ “แต่เรื่องนี้อาจจะดีกว่า{173} ความรู้สึกของคุณมากกว่าที่คุณคิด พวกเขารู้จักเธอมานานกว่าที่รู้จักฉัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขารักเธอมากกว่า แต่ไม่ว่าความปรารถนาของพวกเขาจะเป็นอย่างไรก็ตาม ไม่น่าจะเป็นไปได้เลยที่พวกเขาจะคัดค้านพี่ชายของพวกเขา น้องสาวคนไหนจะคิดว่าตัวเองเป็นอิสระที่จะทำเช่นนั้นได้ เว้นแต่จะมีบางสิ่งที่น่ารังเกียจมาก หากพวกเขาเชื่อว่าเขาผูกพันกับฉัน พวกเขาจะไม่พยายามแยกเราออกจากกัน หากเขาเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะประสบความสำเร็จไม่ได้ ด้วยการคิดเช่นนั้น คุณทำให้ทุกคนทำตัวผิดธรรมชาติและผิด และฉันก็เสียใจอย่างยิ่ง อย่าทำให้ฉันทุกข์ใจด้วยความคิดนั้น ฉันไม่ละอายใจที่เข้าใจผิด—หรืออย่างน้อยก็เล็กน้อย ไม่มีอะไรเทียบได้กับสิ่งที่ฉันควรจะรู้สึกเมื่อคิดไม่ดีเกี่ยวกับเขาหรือพี่สาวของเขา ขอให้ฉันมองในแง่ที่ดีที่สุด ในแง่มุมที่เข้าใจได้”

เอลิซาเบธไม่สามารถคัดค้านความปรารถนาดังกล่าวได้ และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ชื่อของมิสเตอร์บิงลีย์ก็แทบจะไม่ถูกเอ่ยถึงระหว่างพวกเขาอีกเลย

นางเบนเน็ตยังคงสงสัยและเสียใจที่เขาไม่กลับมาอีก และถึงแม้ในหนึ่งวันจะผ่านไปไม่นานที่เอลิซาเบธจะอธิบายเรื่องนี้อย่างชัดเจน แต่ดูเหมือนว่าโอกาสที่เธอจะพิจารณาเรื่องนี้ด้วยความสับสนน้อยลงนั้นน้อยมาก ลูกสาวของเธอพยายามโน้มน้าวให้เธอเชื่อว่าสิ่งที่เธอเองก็ไม่เชื่อ นั่นคือความสนใจของเขาที่มีต่อเจนเป็นเพียงผลจากความชอบที่ธรรมดาและชั่วคราว ซึ่งหยุดลงเมื่อเขาไม่พบเธออีก แต่ถึงแม้จะยอมรับว่าเป็นความจริงในตอนนั้น แต่เธอก็มีเรื่องเดียวกันให้เล่าซ้ำทุกวัน สิ่งที่นางเบนเน็ตรู้สึกสบายใจที่สุดคือการที่มิสเตอร์บิงลีย์ต้องไม่สบายอีกในฤดูร้อน

คุณเบนเน็ตต์ปฏิบัติกับเรื่องนี้ต่างออกไป “ลิซซี่” เขากล่าวในวันหนึ่ง “ฉันพบว่าน้องสาวของคุณตกหลุมรัก ฉันขอแสดงความยินดีกับเธอ นอกจากการแต่งงานแล้ว ผู้หญิงคนหนึ่งชอบที่จะ...{174} ตกหลุมรักเธอบ้างเป็นครั้งคราว เป็นเรื่องที่น่าคิด และทำให้เธอโดดเด่นกว่าเพื่อนคนอื่นๆ เมื่อไหร่ถึงคราวของคุณที่จะมา คุณคงทนไม่ได้ที่จะถูกเจนแซงหน้าไปนาน ตอนนี้ถึงเวลาของคุณแล้ว เจ้าหน้าที่ที่เมอริตันมีมากพอที่จะทำให้สาวๆ ในประเทศผิดหวังได้ ปล่อยให้วิคแฮมเป็นผู้ชายของคุณเถอะ เขาเป็นคนดี และจะทิ้งคุณอย่างสุภาพ”

“ขอบคุณท่าน แต่ข้าพเจ้าขอเลือกชายที่ไม่น่าพอใจนักจะดีกว่า เราไม่ควรคาดหวังโชคลาภของเจนกันทุกคน”

“จริง” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าว “แต่ก็สบายใจดีที่คิดว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับคุณก็ตาม คุณยังมีแม่ที่รักใคร่และจะคอยช่วยเหลือคุณเสมอ”

สังคมของนายวิคแฮมมีประโยชน์อย่างยิ่งในการขจัดความหดหู่ใจที่เกิดจากเหตุการณ์เลวร้ายที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ให้กับคนในตระกูลลองบอร์นจำนวนมาก พวกเขาพบเขาบ่อยครั้ง และคำแนะนำอื่นๆ ของเขายังรวมถึงคำแนะนำที่ไร้เงื่อนไขอีกด้วย ตอนนี้สิ่งที่เอลิซาเบธได้ยินมาทั้งหมด ข้อเรียกร้องของเขาเกี่ยวกับนายดาร์ซี และทุกสิ่งที่เขาต้องทนทุกข์จากเขา ได้รับการยอมรับและเผยแพร่ต่อสาธารณะอย่างเปิดเผย และทุกคนก็รู้สึกพอใจเมื่อคิดว่าพวกเขาไม่ชอบนายดาร์ซีมาโดยตลอดก่อนที่จะรู้เรื่องนี้

มิสเบนเน็ตเป็นเพียงคนเดียวที่คาดเดาได้ว่าอาจมีเหตุบรรเทาโทษในคดีที่สังคมแห่งเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ไม่เคยรู้ ความตรงไปตรงมาและอ่อนโยนของเธอคอยขออนุญาตและเตือนถึงความเป็นไปได้ที่จะเกิดข้อผิดพลาด แต่สำหรับคนอื่นแล้ว มิสเตอร์ดาร์ซีกลับถูกตัดสินว่าเป็นผู้ชายที่เลวร้ายที่สุด{175}

บทที่ 25

หลังจากใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการสารภาพรักและวางแผนเพื่อความสุข นายคอลลินส์ก็ถูกเรียกตัวจากชาร์ลอตต์ผู้แสนดีของเขาในวันเสาร์ อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดจากการแยกทางอาจบรรเทาลงได้สำหรับเขาด้วยการเตรียมการต้อนรับเจ้าสาวของเขา เพราะเขามีเหตุผลที่จะหวังว่าไม่นานหลังจากที่เขากลับมาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์อีกครั้ง จะมีการกำหนดวันที่ทำให้เขาเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุด เขาลาจากญาติๆ ที่ลองบอร์นด้วยความเคร่งขรึมเช่นเคย อวยพรให้ลูกพี่ลูกน้องที่สวยงามของเขามีสุขภาพแข็งแรงและมีความสุขอีกครั้ง และสัญญากับพ่อของพวกเขาอีกครั้งว่าจะเขียนจดหมายขอบคุณ

ในวันจันทร์ถัดมา นางเบนเน็ตมีความยินดีที่ได้ต้อนรับน้องชายและภรรยา ซึ่งมาเยี่ยมเยือนลองบอร์นเช่นเคยเพื่อฉลองคริสต์มาส นายการ์ดิเนอร์เป็นสุภาพบุรุษที่มีเหตุผล เหนือกว่าน้องสาวมาก ทั้งโดยธรรมชาติและการศึกษา สุภาพสตรีแห่งเนเธอร์ฟิลด์คงยากที่จะเชื่อว่าผู้ชายที่ใช้ชีวิตด้วยอาชีพ และอยู่ในที่ที่มองเห็นโกดังของตัวเอง จะสามารถมีการอบรมสั่งสอนและเป็นมิตรได้เช่นนั้น นางการ์ดิเนอร์ซึ่งอายุน้อยกว่านางเบนเน็ตและนางฟิลิปส์หลายปี เป็นคนอัธยาศัยดี ฉลาด{176} หญิงที่สง่างามและเป็นที่รักยิ่งของหลานสาวตระกูลลองบอร์น โดยเฉพาะระหว่างพี่สาวคนโตสองคนและตัวเธอเอง พวกเขาต่างก็ให้ความเคารพนับถือกันเป็นพิเศษ พวกเขามาพักกับเธอในเมืองอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อเธอมาถึง งานส่วนแรกของนางการ์ดิเนอร์ก็คือการแจกของขวัญและบรรยายเกี่ยวกับแฟชั่นล่าสุด เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอจึงมีบทบาทน้อยลง ถึงเวลาที่เธอต้องฟังบ้าง นางเบนเน็ตมีเรื่องให้เล่ามากมายและต้องบ่นอีกมาก เรื่องทั้งหมดล้วนไม่ได้รับการเอาใจใส่เลยตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอเห็นน้องสาว ลูกสาวสองคนของเธอกำลังจะแต่งงาน และท้ายที่สุดแล้วก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ฉันไม่โทษเจน” เธอกล่าวต่อ “เพราะเจนคงได้มิสเตอร์บิงลีย์ไปแล้วถ้าเธอทำได้ แต่ลิซซี่! โอ้ น้องสาว! มันยากมากที่จะคิดว่าตอนนี้เธออาจจะเป็นภรรยาของมิสเตอร์คอลลินส์แล้ว หากไม่ใช่เพราะความวิปริตของเธอเอง เขายื่นข้อเสนอให้เธอในห้องนี้เอง และเธอปฏิเสธ ผลที่ตามมาก็คือ เลดี้ลูคัสจะมีลูกสาวแต่งงานก่อนฉัน และมรดกของลองบอร์นก็ยังคงตกทอดมาจนถึงทุกวันนี้ ลูคัสเป็นคนเจ้าเล่ห์จริงๆ พี่สาว พวกเขาล้วนแต่ต้องการสิ่งที่ตนจะได้ ฉันเสียใจที่ต้องพูดแบบนั้นเกี่ยวกับพวกเขา แต่ก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ มันทำให้ฉันกังวลและไม่ค่อยสบายนักเมื่อต้องถูกขัดขวางเช่นนี้ในครอบครัวของตัวเอง และมีเพื่อนบ้านที่คิดถึงตัวเองก่อนใครๆ อย่างไรก็ตาม การที่คุณมาในเวลานี้ถือเป็นการปลอบโยนใจที่ดีที่สุด และฉันดีใจมากที่ได้ยินสิ่งที่คุณบอกเราเกี่ยวกับเสื้อแขนยาว”

นางการ์ดิเนอร์ ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับข่าวนี้มาก่อน ได้ตอบน้องสาวของเธออย่างอ้อมค้อมในระหว่างที่เจนและเอลิซาเบธติดต่อกันทางจดหมาย และเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยความสงสารหลานสาวของเธอ

เมื่ออยู่กับเอลิซาเบธตามลำพังภายหลัง เธอพูดมากขึ้น{177} ในเรื่องนี้ “ดูเหมือนว่าเจนจะเข้ากันได้ดี” เธอกล่าว “ฉันเสียใจที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก! ชายหนุ่มอย่างที่คุณบิงลีย์บรรยายถึงนั้น ตกหลุมรักสาวสวยคนหนึ่งได้อย่างง่ายดายเพียงสองสามสัปดาห์ และเมื่อเกิดอุบัติเหตุขึ้น พวกเขาก็ลืมเธอไปได้อย่างง่ายดาย จนความไม่มั่นคงแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก”

“ทำให้สาวน้อยสองสามคนขุ่นเคือง”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

“มันเป็นการปลอบโยนใจที่ดีเยี่ยม” เอลิซาเบธกล่าว “แต่มันจะไม่เป็นประโยชน์กับ  เราเราไม่ได้ทุกข์ทรมานโดยบังเอิญ”{178} ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนักที่การแทรกแซงจากเพื่อน ๆ จะสามารถโน้มน้าวชายหนุ่มที่มีโชคลาภร่ำรวยให้เลิกคิดถึงผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเขาตกหลุมรักอย่างรุนแรงเพียงไม่กี่วันก่อนได้อีกต่อไป

“แต่สำนวนว่า ‘รักอย่างแรงกล้า’ นั้นช่างซ้ำซาก จำเจ และคลุมเครือเหลือเกิน จนทำให้ฉันนึกภาพไม่ออกเลย มันมักจะใช้กับความรู้สึกที่เกิดขึ้นจากการรู้จักกันเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น รวมไปถึงความรู้สึกผูกพันที่แน่นแฟ้นและจริงใจด้วย ลองคิดดูสิ  ว่าความรักของมิสเตอร์บิงลีย์ รุนแรง ขนาดไหน  ”

“ฉันไม่เคยเห็นแนวโน้มที่ดีไปกว่านี้ เขาเริ่มไม่สนใจคนอื่นและสนใจแต่เธอ ทุกครั้งที่พวกเขาพบกัน พวกเขาก็ยิ่งชัดเจนและน่าทึ่งมากขึ้น ในงานเต้นรำของเขาเอง เขาทำให้หญิงสาวสองสามคนขุ่นเคืองโดยไม่ขอให้พวกเธอเต้นรำ และฉันเองก็พูดกับเขาสองครั้งโดยไม่ได้รับคำตอบ มีอาการอื่นใดที่ร้ายแรงกว่านี้หรือไม่? ความไม่สุภาพโดยทั่วไปไม่ใช่สาระสำคัญของความรักหรือ?”

“โอ้ ใช่แล้ว! ความรักแบบนั้นที่ฉันคิดว่าเขาคงรู้สึก เจนน่าสงสาร ฉันสงสารเธอ เพราะด้วยนิสัยของเธอ เธอคงทำใจไม่ได้ในทันที มันคงดีกว่าถ้าเกิดกับ  คุณลิซซี่ คุณคงหัวเราะออกมาได้เร็วกว่านี้ แต่คุณคิดว่าเธอจะยอมกลับไปกับเราไหม การเปลี่ยนบรรยากาศอาจจะช่วยได้ และบางทีการได้พักผ่อนจากบ้านสักเล็กน้อยก็อาจมีประโยชน์”

เอลิซาเบธรู้สึกพอใจอย่างยิ่งกับข้อเสนอนี้ และรู้สึกมั่นใจว่าน้องสาวของเธอเองก็ยินยอมเช่นกัน

“ฉันหวังว่า” นางการ์ดิเนอร์กล่าวเสริม “เธอจะไม่รู้สึกกังวลใจเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนี้เลย เราอาศัยอยู่ในย่านที่ห่างไกลกันมาก ความสัมพันธ์ของเราทุกคนก็แตกต่างกันมาก และอย่างที่คุณรู้ดี เราออกไปข้างนอกกันน้อยมาก จึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะพบกัน เว้นแต่ว่าเขาจะมาเยี่ยมเธอจริงๆ{179}-

“และ  นั่น  เป็นไปไม่ได้เลย เพราะตอนนี้เขาอยู่ภายใต้การดูแลของเพื่อนของเขา และมิสเตอร์ดาร์ซีคงไม่ยอมให้เขาไปเยี่ยมเจนในย่านนั้นของลอนดอนอีกต่อไป! ป้าที่รัก คุณคิดได้อย่างไร มิสเตอร์ดาร์ซีอาจเคยได้ยิน  เกี่ยว  กับสถานที่เช่นถนนเกรซเชิร์ช แต่เขาคงคิดว่าการชำระล้างร่างกายเพียงเดือนเดียวคงไม่เพียงพอที่จะชำระล้างสิ่งสกปรกในนั้นได้ หากเขาเข้าไปในสถานที่นั้น และด้วยเหตุนี้ มิสเตอร์บิงลีย์จึงไม่เคยขยับตัวไปไหนโดยไม่มีเขา”

“ยิ่งดี ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่ได้เจอกันอีก แต่เจนไม่ได้ติดต่อกับน้องสาวของเขาเหรอ  เธอ  คงช่วยโทรไปไม่ได้หรอก”

“เธอจะเลิกรู้จักคนๆ นี้ไปเลย”

แม้ว่าเอลิซาเบธจะรู้สึกมั่นใจที่จะวางประเด็นนี้ไว้ เช่นเดียวกับประเด็นที่น่าสนใจกว่านั้นอีกที่บิงลีย์ถูกห้ามไม่ให้พบกับเจน แต่เธอก็รู้สึกกังวลใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ ซึ่งเมื่อพิจารณาดูแล้ว เธอเชื่อว่าเธอไม่ได้คิดว่าเรื่องนี้ไร้ความหวังโดยสิ้นเชิง เป็นไปได้และบางครั้งเธอก็คิดว่าเป็นไปได้ที่ความรักของเขาอาจกลับมาเป็นปกติ และอิทธิพลของเพื่อนๆ ของเขาถูกเอาชนะได้ด้วยอิทธิพลที่เป็นธรรมชาติกว่าของแรงดึงดูดของเจน

มิสเบนเน็ตตอบรับคำเชิญของป้าด้วยความยินดี และในขณะเดียวกันเธอก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นใดกับครอบครัวบิงลีย์เลย เหมือนกับที่เธอหวังไว้ว่า การที่แคโรไลน์ไม่ได้อาศัยอยู่ในบ้านเดียวกับพี่ชายของเธอ อาจทำให้แคโรไลน์ใช้เวลาตอนเช้ากับพี่ชายของเธอเป็นครั้งคราว โดยไม่ต้องกลัวว่าจะได้เจอเขา

ครอบครัวการ์ดิเนอร์พักที่ลองบอร์นหนึ่งสัปดาห์ และด้วยครอบครัวฟิลิปส์ ครอบครัวลูคัส และเจ้าหน้าที่ จึงไม่มีวันใดที่ไม่มีการหมั้นหมาย นางเบนเน็ตจัดเตรียมการต้อนรับพี่ชายและน้องสาวของเธออย่างดี พวกเขาจึงไม่เคยนั่งลงรับประทานอาหารเย็นกับครอบครัวเลย เมื่อหมั้นหมายกันที่บ้าน{180} นายทหารบางคนก็มักจะเข้าร่วมเสมอ ซึ่งนายวิคแฮมก็เป็นหนึ่งในนั้น และในโอกาสเหล่านี้ นางการ์ดิเนอร์ซึ่งสงสัยในคำชมเชยอย่างอบอุ่นของเอลิซาเบธที่มีต่อเขา จึงสังเกตพวกเขาอย่างใกล้ชิด โดยไม่ได้คิดว่าพวกเขารักกันมากจากสิ่งที่เธอเห็น แต่ความชอบที่พวกเขามีต่อกันนั้นชัดเจนเพียงพอที่จะทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย และเธอตัดสินใจที่จะพูดคุยกับเอลิซาเบธเกี่ยวกับเรื่องนี้ก่อนที่เธอจะออกจากเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ และบอกเธอว่าการกระตุ้นให้เกิดความผูกพันดังกล่าวนั้นไม่รอบคอบ

สำหรับนางการ์ดิเนอร์ วิคแฮมมีวิธีหนึ่งในการมอบความสุขโดยไม่ต้องพึ่งอำนาจของเขา เมื่อประมาณสิบหรือสิบสองปีก่อน ก่อนแต่งงาน เธอเคยใช้เวลาพอสมควรในพื้นที่เดอร์บีเชียร์ที่เขาอาศัยอยู่ ดังนั้น พวกเขาจึงรู้จักคนมากมาย และแม้ว่าวิคแฮมจะอยู่ที่นั่นเพียงเล็กน้อยนับตั้งแต่พ่อของดาร์ซีเสียชีวิตเมื่อห้าปีก่อน แต่เขาก็ยังสามารถให้ข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับเพื่อนเก่าของเธอแก่เธอได้ มากกว่าที่เธอเคยได้รับ

นางการ์ดิเนอร์เคยเห็นเพมเบอร์ลีย์และรู้จักมิสเตอร์ดาร์ซีผู้ล่วงลับเป็นอย่างดี ดังนั้น เรื่องนี้จึงเป็นหัวข้อสนทนาที่ไม่มีวันหมดสิ้น การเปรียบเทียบความทรงจำเกี่ยวกับเพมเบอร์ลีย์กับคำอธิบายอย่างละเอียดที่วิกแฮมสามารถให้ได้ และในการยกย่องชื่นชมลักษณะนิสัยของผู้เป็นเจ้าของเพมเบอร์ลีย์ผู้ล่วงลับนั้น ทำให้ทั้งเขาและตัวเธอเองมีความสุข เมื่อได้ทราบถึงการปฏิบัติต่อมิสเตอร์ดาร์ซีคนปัจจุบัน เธอพยายามนึกถึงลักษณะนิสัยที่ขึ้นชื่อของสุภาพบุรุษผู้นี้เมื่อครั้งยังเป็นเด็กดี ซึ่งเธออาจจะเห็นด้วยกับเรื่องนี้ และมั่นใจในที่สุดว่า เธอจำได้ว่าเคยได้ยินมิสเตอร์ฟิตซ์วิลเลียม ดาร์ซีที่เคยถูกกล่าวถึงว่าเป็นเด็กที่หยิ่งยโสและมีนิสัยไม่ดีมาก่อน{181}

“ท่านจะมาพบข้าพเจ้าไหม”

บทที่ 26

คำเตือนของ MRS. GARDINER ต่อเอลิซาเบธนั้นตรงต่อเวลาและมีน้ำใจในโอกาสแรกที่ได้พูดคุยกับเธอตามลำพัง หลังจากบอกเธออย่างตรงไปตรงมาว่าเธอคิดอย่างไร เธอจึงพูดต่อไปดังนี้:

“เธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาดเกินกว่าจะตกหลุมรักเพียงเพราะมีคนเตือนเธอไว้ ดังนั้น ฉันจึงไม่กลัวที่จะพูดออกมาตรงๆ จริงๆ แล้ว ฉันอยากให้เธอระวังตัว อย่าพยายามทำให้เขารู้สึกแบบนั้นหรือพยายามทำให้เขารู้สึกแบบนั้นเพราะโชคไม่ดี ฉันไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเขา  เขาเป็นชายหนุ่มที่น่าสนใจมาก และถ้าเขามีโชคลาภอย่างที่ควรจะเป็น ฉันคิดว่าคุณคงทำอะไรได้ดีกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว แต่อย่างไรก็ตาม คุณต้องไม่ปล่อยให้จินตนาการของคุณหลุดลอยไป{182} มีสามัญสำนึก และเราทุกคนคาดหวังว่าคุณจะใช้เหตุผลนั้น พ่อของคุณคงพึ่ง  ความตั้งใจและความประพฤติที่ดีของ คุณ  ฉันแน่ใจ คุณไม่ควรทำให้พ่อของคุณผิดหวัง”

“ป้าที่รักของฉัน เรื่องนี้จริงจังมากเลยนะ”

“ใช่แล้ว และฉันหวังว่าจะจ้างคุณให้จริงจังเหมือนกัน”

“เอาล่ะ คุณไม่ต้องวิตกกังวลอะไร ฉันจะดูแลตัวเองและดูแลมิสเตอร์วิคแฮมด้วย เขาคงจะไม่รักฉันหรอก ถ้าฉันป้องกันได้”

“เอลิซาเบธ ตอนนี้คุณไม่จริงจังแล้ว”

“ขออภัย ฉันจะพยายามอีกครั้ง ตอนนี้ฉันไม่ได้รักมิสเตอร์วิคแฮม ไม่ ฉันไม่ได้รักอย่างแน่นอน แต่เขาเป็นคนที่น่ารักที่สุดที่ฉันเคยเห็นมา และถ้าเขาผูกพันกับฉันจริงๆ ฉันเชื่อว่าจะดีกว่าถ้าเขาไม่เป็นเช่นนั้น ฉันเห็นถึงความไม่รอบคอบของเขา โอ้  มิสเตอร์ดาร์ซีที่น่ารังเกียจ คนนั้น  ! ความคิดเห็นของพ่อที่มีต่อฉันทำให้ฉันได้รับเกียรติอย่างยิ่ง และฉันก็ไม่ควรละทิ้งความคิดเห็นนั้นไป แต่พ่อของฉันกลับลำเอียงเข้าข้างมิสเตอร์วิคแฮม พูดง่ายๆ นะ ป้าที่รัก ฉันเสียใจมากที่ทำให้พวกคุณไม่มีความสุข แต่เนื่องจากเราเห็นทุกวันว่าหากมีความรัก คนหนุ่มสาวมักจะไม่ขัดขวางการคบหาสมาคมกันเพราะขาดโชคในทันที ฉันจะสัญญาได้อย่างไรว่าจะฉลาดกว่าเพื่อนร่วมโลกหลายๆ คนได้อย่างไร หากฉันถูกล่อลวง หรือฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าการต่อต้านจะฉลาดกว่า สิ่งเดียวที่ฉันสัญญากับคุณได้คืออย่ารีบร้อน ฉันจะไม่รีบร้อนที่จะเชื่อว่าตัวเองเป็นเป้าหมายแรกของเขา เมื่อฉันอยู่ร่วมกับเขา ฉันจะไม่หวังสิ่งตอบแทน พูดง่ายๆ ก็คือ ฉันจะทำอย่างดีที่สุด”

“บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าคุณห้ามไม่ให้เขามาที่นี่บ่อยนัก อย่างน้อยคุณก็ไม่ควร  เตือน  แม่ของคุณว่าควรเชิญเขา”

“เหมือนอย่างที่ฉันทำเมื่อวันก่อน” เอลิซาเบธกล่าวด้วยท่าทีไม่เป็นมิตร{183}ยิ้มอย่างมีเลศนัย “จริงอยู่ การที่ฉันจะหลีกเลี่ยง  เรื่องนั้น ได้ก็เป็นเรื่องฉลาดดี แต่อย่าคิดไปเองว่าเขามักจะมาที่นี่อยู่บ่อยๆ เป็นเพราะคุณนั่นแหละที่ทำให้เขาถูกเชิญมาบ่อยขนาดนี้ในสัปดาห์นี้ คุณคงทราบความคิดของแม่ฉันเกี่ยวกับความจำเป็นในการมีเพื่อนอยู่เป็นเพื่อนตลอดเวลา แต่ด้วยเกียรติของฉัน ฉันจะพยายามทำในสิ่งที่คิดว่าฉลาดที่สุด และตอนนี้ฉันหวังว่าคุณคงพอใจแล้ว”

ป้าของเธอรับรองกับเธอว่าเธอเป็นอย่างนั้น และเอลิซาเบธ หลังจากที่เธอขอบคุณป้าสำหรับความกรุณาในการให้คำแนะนำ พวกเขาก็แยกย้ายกันไป นี่เป็นตัวอย่างที่ดีเยี่ยมของคำแนะนำในเรื่องดังกล่าวโดยที่ไม่รู้สึกเคืองแค้น

นายคอลลินส์กลับมาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ไม่นานหลังจากที่ครอบครัวการ์ดิเนอร์และเจนออกไป แต่ขณะที่เขาย้ายไปอยู่กับครอบครัวลูคัส การมาถึงของเขาไม่ได้สร้างความลำบากใจให้กับนางเบนเน็ตมากนัก การแต่งงานของเขาใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และในที่สุดเธอก็ยอมรับความจริงว่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และถึงกับพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงไม่เป็นธรรมชาติว่าเธอ " หวังว่า  พวกเขาคงจะมีความสุข" วันพฤหัสบดีจะเป็นวันแต่งงาน และในวันพุธ มิสลูคัสก็มาเยี่ยมลา และเมื่อเธอลุกขึ้นเพื่อจะจากไป เอลิซาเบธซึ่งรู้สึกละอายใจกับความปรารถนาดีที่ไม่สุภาพและไม่เต็มใจของแม่ของเธอ จึงแสดงท่าทีจริงใจและเดินออกไปจากห้องพร้อมกับเธอ เมื่อพวกเขาเดินลงบันไดไปด้วยกัน ชาร์ล็อตต์กล่าวว่า

“ฉันคงจะได้ยินข่าวจากคุณบ่อย ๆ นะ เอลิซา”

“ แน่นอน ว่า  คุณจะต้องทำ”

“ฉันมีอีกเรื่องหนึ่งที่จะขอร้อง คุณมาพบฉันได้ไหม”

“ฉันหวังว่าเราจะได้พบกันบ่อยๆ ที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์”

“ฉันคงไม่ได้ออกจากเคนท์สักพักหนึ่ง ดังนั้นสัญญากับฉันหน่อยว่าจะไปฮันส์ฟอร์ด”

เอลิซาเบธไม่สามารถปฏิเสธได้ แม้ว่าเธอจะเห็นว่าการเยี่ยมเยือนครั้งนี้คงไม่น่าพอใจเท่าใดนัก{184}

“พ่อของฉันกับมาเรียจะมาหาฉันในเดือนมีนาคม” ชาร์ล็อตต์กล่าวเสริม “และฉันหวังว่าคุณจะยินยอมที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วย เอลิซา ฉันได้รับการต้อนรับจากคุณเหมือนกับทั้งสองคน”

งานแต่งงานได้เกิดขึ้นแล้ว เจ้าสาวและเจ้าบ่าวออกเดินทางจากประตูโบสถ์ไปยังเคนต์ ทุกคนต่างก็มีเรื่องที่จะพูดหรืออยากฟังเกี่ยวกับเรื่องนี้มากมายเช่นเคย ไม่นานเอลิซาเบธก็ได้ยินจากเพื่อนของเธอ และพวกเขาก็ติดต่อกันเป็นประจำและบ่อยมากเท่าที่เคยเกิดขึ้น นั่นคือเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีการสงวนสิทธิ์ใดๆ ทั้งสิ้น เอลิซาเบธไม่เคยติดต่อกับเธอโดยไม่รู้สึกว่าความสบายใจจากความใกล้ชิดนั้นหมดไปแล้ว และถึงแม้จะตั้งใจแน่วแน่ที่จะไม่ผ่อนปรนในการติดต่อสื่อสาร แต่เธอก็ทำเพื่อสิ่งที่เป็นอยู่มากกว่าสิ่งที่เป็นอยู่ จดหมายฉบับแรกของชาร์ล็อตต์ได้รับการตอบรับด้วยความกระตือรือร้นอย่างมาก ไม่เพียงแต่มีความอยากรู้ว่าเธอจะพูดถึงบ้านใหม่ของเธออย่างไร เธออยากให้เลดี้แคทเธอรีนเป็นอย่างไร และเธอจะกล้าแสดงออกถึงความสุขของตัวเองมากเพียงใด แม้ว่าเมื่ออ่านจดหมายเหล่านั้นแล้ว เอลิซาเบธรู้สึกว่าชาร์ล็อตต์แสดงออกถึงตัวเองในทุกประเด็นอย่างที่เธออาจคาดการณ์ไว้ เธอเขียนอย่างร่าเริง ดูเหมือนว่าจะได้รับการปลอบโยน และไม่พูดถึงสิ่งที่เธอไม่สามารถยกย่องได้ บ้าน เฟอร์นิเจอร์ ละแวกบ้าน และถนนหนทาง ล้วนแล้วแต่ถูกใจเธอ และพฤติกรรมของเลดี้แคทเธอรีนก็เป็นมิตรและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มาก ภาพของฮันส์ฟอร์ดและโรซิงส์ที่มิสเตอร์คอลลินส์เห็นนั้นดูอ่อนลงอย่างมีเหตุผล และเอลิซาเบธก็รู้ว่าเธอต้องรอไปที่นั่นก่อนจึงจะเข้าใจส่วนที่เหลือ

เจนได้เขียนสองสามบรรทัดถึงน้องสาวของเธอเพื่อแจ้งข่าวการมาถึงของพวกเธอที่ลอนดอนโดยปลอดภัย และเมื่อเธอเขียนอีกครั้ง เอลิซาเบธหวังว่าเธอคงสามารถพูดบางอย่างเกี่ยวกับครอบครัวบิงลีย์ได้{185}

ความใจร้อนของเธอต่อจดหมายฉบับที่สองนี้ได้รับการตอบแทนอย่างดีเช่นเดียวกับความใจร้อนทั่วไป เจนอยู่ในเมืองมาหนึ่งสัปดาห์โดยไม่ได้เจอหรือได้ยินข่าวคราวจากแคโรไลน์เลย อย่างไรก็ตาม เธอคิดเอาเองว่าจดหมายฉบับสุดท้ายที่เธอส่งถึงเพื่อนจากลองบอร์นคงสูญหายไปโดยบังเอิญ

เธอกล่าวต่อว่า “ป้าของฉันจะไปที่นั่นในส่วนนั้นของเมืองพรุ่งนี้ และฉันจะใช้โอกาสนี้แวะไปที่ถนน Grosvenor”

เธอเขียนจดหมายมาอีกครั้งเมื่อไปเยี่ยม และเธอได้พบกับมิสบิงลีย์ “ฉันไม่ได้คิดว่าแคโรไลน์มีกำลังใจ” นี่คือคำพูดของเธอ “แต่เธอยินดีมากที่ได้พบฉัน และตำหนิฉันที่ไม่แจ้งเธอว่าฉันจะมาที่ลอนดอน ฉันจึงคิดถูกที่จดหมายฉบับสุดท้ายของฉันไม่เคยไปถึงเธอ ฉันถามถึงพี่ชายของพวกเขา แน่นอนว่าเขาสบายดี แต่ยุ่งอยู่กับมิสเตอร์ดาร์ซีมากจนพวกเขาแทบไม่ได้พบเขาเลย ฉันพบว่ามิสดาร์ซีจะต้องไปทานอาหารเย็น ฉันหวังว่าจะได้พบเธอ การไปเยี่ยมของฉันไม่นาน เพราะแคโรไลน์และมิสซิสเฮิร์สต์กำลังจะออกไปข้างนอก ฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันจะได้พบพวกเขาที่นี่เร็วๆ นี้”

เอลิซาเบธส่ายหัวเมื่ออ่านจดหมายฉบับนี้ ทำให้เธอเชื่อว่าอุบัติเหตุเท่านั้นที่จะทำให้มิสเตอร์บิงลีย์รู้ว่าน้องสาวของเธออยู่ในเมือง

เวลาผ่านไปสี่สัปดาห์ และเจนก็ไม่ได้เห็นเขาอีกเลย เธอพยายามบอกตัวเองว่าเธอไม่ได้เสียใจ แต่เธอไม่สามารถมองข้ามความไม่ใส่ใจของมิสบิงลีย์ได้อีกต่อไป หลังจากรออยู่ที่บ้านทุกเช้าเป็นเวลาสองสัปดาห์ และคิดหาข้อแก้ตัวใหม่ทุกเย็น ในที่สุดผู้มาเยือนก็ปรากฏตัวขึ้น แต่การที่เธอมาเยี่ยมเพียงไม่นาน และการเปลี่ยนแปลงกิริยามารยาทของเธอ ทำให้เจนไม่สามารถหลอกตัวเองได้อีกต่อไป จดหมายที่เธอเขียนถึงน้องสาวในครั้งนี้จะพิสูจน์สิ่งที่เธอรู้สึก:{186}-

“ลิซซี่ที่รักของฉันคงจะไม่สามารถเอาชนะการตัดสินใจที่ดีกว่าของเธอได้อย่างแน่นอน เมื่อฉันสารภาพว่าตัวเองถูกหลอกโดยสิ้นเชิงในความเคารพที่มิสบิงลีย์มีต่อฉัน แต่พี่สาวที่รักของฉัน แม้ว่าเหตุการณ์นี้จะพิสูจน์ว่าคุณพูดถูก แต่อย่าคิดว่าฉันดื้อรั้นถ้าฉันยังยืนกรานว่าเมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมของเธอแล้ว ความมั่นใจของฉันเป็นเรื่องธรรมดาเช่นเดียวกับความสงสัยของคุณ ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงต้องการมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกับฉัน แต่ถ้าสถานการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นอีก ฉันแน่ใจว่าฉันจะต้องถูกหลอกอีก แคโรไลน์ไม่กลับมาเยี่ยมฉันจนกระทั่งเมื่อวานนี้ และในระหว่างนั้น ฉันก็ไม่ได้รับข้อความหรือสายใดๆ เลย เมื่อเธอมา เห็นได้ชัดเจนมากว่าเธอไม่ได้รู้สึกยินดีกับเรื่องนี้ เธอกล่าวคำขอโทษอย่างเป็นทางการเล็กน้อยที่ไม่ได้โทรมาหาฉันก่อนหน้านี้ ไม่พูดสักคำว่าอยากพบฉันอีก และในทุก ๆ ด้าน เธอเป็นคนเปลี่ยนไปมาก จนเมื่อเธอจากไป ฉันก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่คุยกับเธออีกต่อไป ฉันสงสารเธอ แม้ว่าจะอดโทษเธอไม่ได้ก็ตาม เธอคิดผิดมากที่แยกฉันออกมาแบบนี้ ฉันสามารถพูดได้อย่างปลอดภัยว่าการเริ่มมีความสัมพันธ์ฉันท์ชู้สาวทุกครั้งเริ่มต้นจากเธอ แต่ฉันสงสารเธอ เพราะเธอคงรู้สึกว่าเธอทำผิด และฉันแน่ใจว่าความวิตกกังวลเกี่ยวกับพี่ชายของเธอเป็นสาเหตุ ฉันไม่จำเป็นต้องอธิบายตัวเองเพิ่มเติม และแม้ว่า  เรา  จะรู้ว่าความวิตกกังวลนี้ไม่จำเป็นเลย แต่ถ้าเธอรู้สึกเช่นนี้ เธอก็คงจะอธิบายพฤติกรรมของเธอที่มีต่อฉันได้อย่างง่ายดาย และแม้ว่าเขาจะรักน้องสาวของเขาอย่างสมควร แต่ความกังวลใด ๆ ที่เธอจะรู้สึกแทนเขาก็เป็นเรื่องธรรมดาและน่ารัก อย่างไรก็ตาม ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมเธอถึงมีความกลัวเช่นนี้ เพราะถ้าเขาเคยห่วงใยฉันบ้าง เราคงได้พบกันนานแล้ว ฉันแน่ใจว่าเขาคงรู้ว่าฉันอยู่ในเมืองนี้จากสิ่งที่เธอพูดเอง แต่จากลักษณะการพูดของเธอ ดูเหมือนว่า...{187} ราวกับว่าเธอต้องการโน้มน้าวตัวเองว่าเขาเอนเอียงไปที่คุณนายดาร์ซีจริงๆ ฉันไม่เข้าใจเลย ถ้าฉันไม่กลัวที่จะตัดสินอย่างรุนแรง ฉันแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะพูดว่าทั้งหมดนี้มีลักษณะของการหลอกลวงอย่างชัดเจน ฉันจะพยายามขจัดความคิดเจ็บปวดทั้งหมดออกไป และคิดถึงแต่สิ่งที่จะทำให้ฉันมีความสุข นั่นคือความรักของคุณ และความกรุณาที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของลุงและป้าที่รักของฉัน ให้ฉันได้ยินจากคุณเร็วๆ นี้ คุณนายบิงลีย์พูดบางอย่างเกี่ยวกับการที่เขาจะไม่กลับไปที่เนเธอร์ฟิลด์อีกเลย และยอมสละบ้านไป แต่ก็ไม่มั่นใจนัก เราไม่ควรพูดถึงเรื่องนี้ดีกว่า ฉันดีใจมากที่คุณมีเรื่องราวดีๆ เช่นนี้จากเพื่อนๆ ของเราที่ฮันส์ฟอร์ด โปรดไปพบพวกเขาพร้อมกับเซอร์วิลเลียมและมาเรีย ฉันแน่ใจว่าคุณจะรู้สึกสบายใจมากที่นั่น

“ของคุณ ฯลฯ”

จดหมายฉบับนี้ทำให้เอลิซาเบธรู้สึกเจ็บปวด แต่เธอก็กลับมามีกำลังใจอีกครั้ง เพราะคิดว่าเจนจะไม่ถูกหลอกอีกต่อไป อย่างน้อยก็โดยน้องสาวของเธอ ความคาดหวังทั้งหมดที่มีต่อพี่ชายสิ้นสุดลงแล้ว เธอไม่ต้องการให้เขากลับมาสนใจเธออีกเลย นิสัยของเขาแย่ลงทุกครั้งที่อ่านจดหมายฉบับนี้ และเพื่อลงโทษเขา รวมถึงเพื่อประโยชน์ที่เจนจะได้รับ เธอหวังอย่างจริงจังว่าเขาอาจจะแต่งงานกับน้องสาวของมิสเตอร์ดาร์ซีในเร็วๆ นี้ เพราะจากคำบอกเล่าของวิกแฮม เธอจะทำให้เขาเสียใจอย่างมากกับสิ่งที่เขาทิ้งไป

ในเวลานี้ นางการ์ดิเนอร์เตือนเอลิซาเบธถึงคำสัญญาของเธอเกี่ยวกับสุภาพบุรุษคนนั้น และต้องการข้อมูล และเอลิซาเบธมีสิ่งที่จะส่งไปให้เพื่อปลอบใจป้าของเธอมากกว่าปลอบใจตัวเอง ความลำเอียงที่เห็นได้ชัดของเขาลดลง ความสนใจของเขาหมดไป เขากลายเป็นผู้ชื่นชมคนอื่น เอลิซาเบธเป็น{188} เธอก็ระมัดระวังพอที่จะเห็นทุกอย่าง แต่เธอก็สามารถเห็นและเขียนถึงมันได้โดยไม่รู้สึกเจ็บปวดทางวัตถุ หัวใจของเธอถูกกระทบเพียงเล็กน้อย และความเย่อหยิ่งของเธอพอใจที่จะเชื่อว่า  เธอ  จะเป็นตัวเลือกเดียวของเขา หากโชคชะตาอนุญาตให้เป็นเช่นนั้น การได้มาซึ่งเงินหนึ่งหมื่นปอนด์อย่างกะทันหันเป็นเสน่ห์ที่น่าทึ่งที่สุดของหญิงสาวที่เขากำลังทำให้ตัวเองพอใจในตอนนี้ แต่เอลิซาเบธ ซึ่งในกรณีนี้อาจจะสายตาไม่ค่อยดีเท่ากับของชาร์ล็อตต์ ไม่ได้ทะเลาะกับเขาเรื่องความปรารถนาที่จะเป็นอิสระ ตรงกันข้าม ไม่มีอะไรที่เป็นธรรมชาติไปกว่านี้อีกแล้ว และในขณะที่สามารถสันนิษฐานได้ว่าต้องดิ้นรนเล็กน้อยเพื่อจะปล่อยเธอไป เธอก็พร้อมที่จะปล่อยให้เป็นไปในทางที่ฉลาดและน่าปรารถนาสำหรับทั้งสองฝ่าย และหวังให้เขามีความสุขอย่างจริงใจ

เรื่องนี้คุณนายการ์ดิเนอร์รับทราบแล้ว และหลังจากเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแล้ว เธอจึงพูดต่อไปว่า “ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้ว ป้าที่รัก ว่าฉันไม่เคยมีความรักมากนัก เพราะถ้าฉันได้สัมผัสกับความรักที่บริสุทธิ์และเร่าร้อนนั้นจริงๆ ฉันคงจะเกลียดชื่อของเขาและปรารถนาให้เขาทำชั่วทุกวิถีทาง แต่ความรู้สึกของฉันที่มีต่อ  เขา ไม่เพียงแต่จริงใจเท่านั้น แต่ยังมีใจเป็นกลางต่อมิสคิงด้วย ฉันไม่สามารถรู้ได้เลยว่าฉันเกลียดเธอเลย หรือฉันไม่เต็มใจที่จะคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ดีเลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้ไม่สามารถมีความรักได้ การเฝ้าระวังของฉันได้ผล และแม้ว่าฉันจะกลายเป็นคนที่น่าสนใจกว่าในสายตาคนรู้จักทุกคน แต่ถ้าฉันเผลอรักเขาไป ฉันก็ไม่สามารถพูดได้ว่าฉันเสียใจที่ตัวเองไม่สำคัญ ความสำคัญอาจซื้อได้แพงเกินไปในบางครั้ง คิตตี้และลิเดียใส่ใจกับการทรยศของเขามากกว่าฉันมาก พวกเขายังอายุน้อยและยังไม่ยอมรับความเชื่อที่น่าอับอายที่ว่าชายหนุ่มรูปหล่อต้องมีอะไรสักอย่างไว้เลี้ยงชีพ นอกจากชีวิตที่เรียบง่าย{189}-

“บนบันได”

บทที่ XXVII

ไม่มีเหตุการณ์ใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่าเหตุการณ์เหล่านี้ในครอบครัวลองบอร์น และยังมีเหตุการณ์อื่นๆ มากมายนอกเหนือจากการเดินไปเมอรีตัน ซึ่งบางครั้งก็สกปรกและบางครั้งก็หนาวเหน็บ เดือนมกราคมและกุมภาพันธ์จึงผ่านไป มีนาคมเป็นเดือนที่เอลิซาเบธจะไปฮันส์ฟอร์ด ในตอนแรกเธอไม่ได้คิดอย่างจริงจังที่จะไปที่นั่น แต่ไม่นานเธอก็พบว่าชาร์ล็อตต์ก็ขึ้นอยู่กับแผน{190} และเธอค่อยๆ เรียนรู้ที่จะพิจารณาเรื่องนี้ด้วยตัวเองด้วยความยินดีและมั่นใจมากขึ้น การไม่ได้พบกันทำให้เธออยากพบชาร์ล็อตต์อีกครั้งมากขึ้น และความรังเกียจที่มีต่อมิสเตอร์คอลลินส์ก็ลดน้อยลง แผนการนี้ดูแปลกใหม่ และด้วยเหตุที่มีแม่และพี่สาวที่ไม่เป็นมิตรเช่นนี้ บ้านจึงไม่ใช่ที่ไร้ที่ติ การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจึงไม่ใช่เรื่องที่ไม่พึงปรารถนาสำหรับตัวมันเอง การเดินทางจะทำให้เธอได้เห็นเจน และโดยสรุป เมื่อเวลาใกล้เข้ามา เธอจะเสียใจมากหากเกิดความล่าช้า อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และในที่สุดก็ลงตัวตามโครงร่างแรกของชาร์ล็อตต์ เธอจะไปกับเซอร์วิลเลียมและลูกสาวคนที่สองของเขา การปรับปรุงการใช้เวลาหนึ่งคืนในลอนดอนถูกเพิ่มเข้ามาในเวลาต่อมา และแผนก็สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ความเจ็บปวดเดียวคือการที่ต้องจากพ่อของเธอไป ซึ่งพ่อคงจะคิดถึงเธอมาก และเมื่อถึงเวลานั้น พ่อก็ไม่ค่อยชอบให้เธอไปเท่าไร จึงบอกให้เธอเขียนจดหมายหาเขา และแทบจะสัญญาว่าจะตอบจดหมายของเธอ

การอำลากันระหว่างเธอกับมิสเตอร์วิคแฮมเป็นไปอย่างเป็นมิตรมาก ส่วนเขาเองก็เป็นมิตรยิ่งกว่า การตามหาเธอในตอนนี้ทำให้เขาลืมไม่ได้ว่าเอลิซาเบธเป็นคนแรกที่สร้างความตื่นเต้นและสมควรได้รับความสนใจจากเขา เป็นคนแรกที่รับฟังและสงสาร เป็นคนแรกที่ได้รับการชื่นชม และด้วยท่าทีของเขาในการอำลาเธอ อวยพรให้เธอมีความสุข เตือนให้เธอนึกถึงสิ่งที่เธอคาดหวังจากเลดี้แคทเธอรีน เดอเบิร์ก และเชื่อมั่นว่าความคิดเห็นของพวกเขาที่มีต่อเธอ—ความคิดเห็นของพวกเขาที่มีต่อทุกคน—จะตรงกันเสมอ เธอจึงรู้สึกห่วงใยและสนใจในตัวเขาอย่างจริงใจที่สุดเสมอ และเธอจากเขาไปโดยเชื่อมั่นว่าไม่ว่าจะแต่งงานแล้วหรือโสด เขาก็ต้องเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับเธอเสมอ{191}

เพื่อนร่วมทางของเธอในวันรุ่งขึ้นไม่ใช่คนประเภทที่จะทำให้เธอคิดว่าเขาไม่น่าคบหา เซอร์วิลเลียม ลูคัสและมาเรีย ลูกสาวของเขา เด็กสาวอารมณ์ดีแต่หัวโล้นเหมือนกับตัวเขาเอง ไม่มีอะไรจะพูดที่น่าฟัง และผู้คนก็รับฟังด้วยความยินดีไม่แพ้เสียงเขย่าของเก้าอี้โยก เอลิซาเบธชอบเรื่องไร้สาระ แต่เธอรู้จักเซอร์วิลเลียมมานานเกินไป เขาไม่สามารถบอกอะไรเธอเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ของการนำเสนอและการเป็นอัศวินของเขาได้ และความสุภาพของเขาก็หมดลง เช่นเดียวกับข้อมูลของเขา

เป็นการเดินทางเพียงยี่สิบสี่ไมล์ และพวกเขาเริ่มออกเดินทางแต่เช้าตรู่เพื่อไปถึงถนนเกรซเชิร์ชตอนเที่ยง เมื่อพวกเขาขับรถไปที่หน้าบ้านของมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ เจนก็อยู่ที่หน้าต่างห้องรับแขกและเฝ้าดูการมาถึงของพวกเขา เมื่อพวกเขาเข้าไปในทางเดิน เจนก็อยู่ที่นั่นเพื่อต้อนรับพวกเขา และเอลิซาเบธซึ่งมองดูใบหน้าของเธออย่างตั้งใจก็รู้สึกพอใจที่เห็นว่าที่นี่มีสุขภาพดีและสวยงามเหมือนเคย บนบันไดมีกลุ่มเด็กชายและเด็กหญิงตัวน้อยๆ ที่รอคอยการปรากฏตัวของลูกพี่ลูกน้องของพวกเขาจนไม่สามารถรอในห้องรับแขกได้ และความขี้อายของพวกเขา เพราะพวกเขาไม่เจอเธอมาสิบสองเดือน จึงทำให้พวกเขาไม่สามารถลงมาข้างล่างได้ มีแต่ความสุขและความใจดี วันนั้นผ่านไปอย่างมีความสุข ตอนเช้าเต็มไปด้วยความพลุกพล่านและการจับจ่ายซื้อของ และตอนเย็นที่โรงละครแห่งหนึ่ง

เอลิซาเบธจึงหาที่นั่งข้างป้าของเธอ หัวข้อสนทนาแรกของพวกเขาคือพี่สาวของเธอ และเธอเศร้าโศกมากกว่าประหลาดใจเมื่อได้ยินคำตอบจากคำถามเล็กๆ น้อยๆ ของเธอว่าแม้ว่าเจนจะพยายามอย่างหนักเพื่อให้จิตใจของเธอสงบ แต่ก็มีช่วงที่ท้อแท้บ้าง อย่างไรก็ตาม ก็สมเหตุสมผลที่จะหวังว่าพวกเขาจะอยู่ได้ไม่นาน นางการ์ดิเนอร์ยังเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการมาเยี่ยมของมิสบิงลีย์ที่ถนนเกรซเชิร์ชให้เธอฟังด้วย และบทสนทนาที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างเจนกับตัวเธอเองในเวลาต่างๆ{192} ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าคนแรกได้ละทิ้งความรู้จักนี้ไปจากใจจริง

จากนั้น นางการ์ดิเนอร์ก็ให้กำลังใจหลานสาวที่วิกแฮมหนีตาม และชื่นชมเธอที่สามารถรับมือกับเรื่องนี้ได้อย่างดี

“แต่เอลิซาเบธที่รัก” เธอกล่าวเสริม “คุณคิงเป็นผู้หญิงแบบไหนกันนะ ฉันเสียใจที่คิดว่าเพื่อนของเราเป็นทหารรับจ้าง”

“ขอร้องนะป้าที่รัก ความแตกต่างระหว่างเรื่องการแต่งงานระหว่างทหารรับจ้างกับแรงจูงใจที่รอบคอบคืออะไร ความรอบคอบสิ้นสุดตรงไหน และความโลภเริ่มต้นตรงไหน คริสต์มาสที่แล้ว คุณกลัวว่าเขาจะแต่งงานกับฉัน เพราะนั่นจะดูไม่รอบคอบ และตอนนี้ เพราะเขาพยายามหาผู้หญิงที่มีเงินแค่หมื่นปอนด์ คุณจึงอยากรู้ว่าเขาเป็นทหารรับจ้าง”

“หากคุณบอกฉันว่านางสาวคิงเป็นสาวแบบไหน ฉันก็จะรู้ว่าจะคิดยังไง”

“ฉันเชื่อว่าเธอเป็นเด็กดีมาก ฉันไม่รู้ว่าเธอมีอันตรายอะไร”

“แต่เขาไม่ใส่ใจเธอเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งปู่ของเธอเสียชีวิตและทำให้เธอกลายเป็นเจ้าของทรัพย์สมบัติชิ้นนี้?”

“ไม่—ทำไมเขาจะต้องทำเช่นนั้นด้วย ถ้าเขาไม่สามารถเอาชนะ  ใจ ฉัน ได้  เพราะฉันไม่มีเงิน แล้วเขาจะมีโอกาสอะไรในการร่วมรักกับผู้หญิงที่เขาไม่สนใจและยากจนเท่ากัน”

“แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เหมาะสมที่จะหันความสนใจของเขาไปที่เธอทันทีหลังจากเหตุการณ์นี้”

“ชายผู้ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันไม่มีเวลาที่จะประพฤติตามมารยาทอันดีงามที่คนอื่นอาจปฏิบัติได้ หาก  เธอ  ไม่คัดค้าน แล้ว  เรา จะคัดค้านทำไม ”

“ การ ที่เธอ  ไม่คัดค้านไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมรับ  มันได้ มันแสดงให้เห็นว่าเธอมีความบกพร่องในบางสิ่งบางอย่างในตัวเธอเอง ไม่ว่าจะเป็นความรู้สึกหรือความรู้สึก{193}-

“เอาล่ะ” เอลิซาเบธร้อง “เอาตามที่เธอต้องการ  เขา  จะเป็นคนรับจ้าง ส่วน  เธอ  จะเป็นคนโง่เขลา”

“ไม่ ลิซซี่ ฉัน ไม่ เลือก แบบนั้น   ฉันควรจะเสียใจนะที่คิดไม่ดีกับชายหนุ่มที่ใช้ชีวิตในเดอร์บีเชียร์มายาวนานขนาดนี้”

“โอ้ ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันคงมองชายหนุ่มที่อาศัยอยู่ในเดอร์บีเชียร์ในแง่ลบมาก และเพื่อนสนิทของพวกเขาที่อาศัยอยู่ในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ก็ไม่ดีไปกว่าพวกเขาด้วย ฉันเบื่อพวกเขาไปหมด ขอบคุณพระเจ้า พรุ่งนี้ฉันจะไปหาคนที่ไม่มีคุณสมบัติที่ดีเลย ไม่มีมารยาทหรือสามัญสำนึกที่จะแนะนำเขา คนโง่เท่านั้นที่คุ้มค่าที่จะรู้จัก”

“ระวังตัวหน่อย ลิซซี่ คำพูดนั่นทำให้รู้สึกผิดหวังมาก”

ก่อนที่พวกเขาจะแยกกันเมื่อละครจบลง เธอมีความสุขอย่างไม่คาดฝันที่ได้รับคำเชิญให้ไปเที่ยวพักผ่อนกับลุงและป้าของเธอ ซึ่งพวกเขาตั้งใจว่าจะไปในช่วงฤดูร้อน

“เราตัดสินใจไม่ได้แน่ชัดว่ามันจะพาเราไปได้ไกลแค่ไหน” นางการ์ดิเนอร์กล่าว “แต่บางทีอาจจะไปถึงทะเลสาบก็ได้”

ไม่มีแผนการใดที่จะถูกใจเอลิซาเบธไปมากกว่านี้อีกแล้ว และเธอก็ตอบรับคำเชิญด้วยความเต็มใจและรู้สึกขอบคุณมาก “ป้าที่รัก” เธอร้องด้วยความปีติยินดี “ช่างน่ายินดีเหลือเกิน ช่างมีความสุขเหลือเกิน คุณทำให้ฉันมีชีวิตชีวาและมีพลังขึ้นใหม่ ลาก่อนความผิดหวังและความเศร้าหมอง ผู้ชายสำคัญอะไรกับก้อนหินและภูเขา โอ้ เราต้องใช้เวลาเดินทางนานเท่าไรกัน! และเมื่อเรา  เดินทาง  กลับ มันจะไม่เหมือนกับนักเดินทางคนอื่นๆ ที่ไม่สามารถบอกได้อย่างแม่นยำว่าเกิดอะไรขึ้น เรา  จะ  รู้ว่าเราไปไหนมา เรา  จะ  นึกถึงสิ่งที่เราเห็น ทะเลสาบ ภูเขา และแม่น้ำจะไม่ปะปนกันในจินตนาการของเรา และเมื่อเราพยายามบรรยายฉากใดฉากหนึ่ง เราก็จะไม่เริ่มทะเลาะกันเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกี่ยวข้อง ขอให้การระบาย  ความรู้สึกครั้งแรก ของเรา  ไม่เลวร้ายเท่ากับการระบายความรู้สึกครั้งแรกของนักเดินทางทั่วไป{194}-

“ที่ประตู”

บทที่ XXVIII

การเดินทางในวันถัดไปเป็นเรื่องใหม่และน่าสนใจสำหรับเอลิซาเบธมาก และจิตใจของเธอก็มีความสุข เพราะเธอเห็นน้องสาวของเธอดูดีขึ้นจนไม่ต้องกังวลเรื่องสุขภาพอีกต่อไป และการที่เธอจะได้เดินทางไปทางเหนือก็เป็นแหล่งความสุขอยู่เสมอ

เมื่อพวกเขาออกจากถนนสายหลักเพื่อมุ่งหน้าสู่ฮันส์ฟอร์ด สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่บ้านพักบาทหลวง และทุกการเลี้ยวก็คาดหวังว่าจะได้เห็นบ้านพักนี้ รั้วไม้ในสวนโรซิงส์เป็นเขตแดนของพวกเขาอยู่ด้านหนึ่ง เอลิซาเบธยิ้มเมื่อนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เธอได้ยินมาเกี่ยวกับผู้อยู่อาศัยในนั้น

ในที่สุด บ้านพักบาทหลวงก็มองเห็นได้ สวน{195} ลาดลงไปตามถนน บ้านตั้งอยู่ท่ามกลางต้นไม้ใบเขียวและรั้วลอเรล ทุกอย่างบ่งบอกว่าพวกเขากำลังมาถึง มิสเตอร์คอลลินส์และชาร์ล็อตต์ปรากฏตัวที่ประตู และรถม้าหยุดที่ประตูเล็กซึ่งนำไปสู่บ้านด้วยทางเดินกรวดสั้นๆ ท่ามกลางเสียงพยักหน้าและรอยยิ้มของทุกคนในกลุ่ม ทันใดนั้น พวกเขาก็ลงจากรถม้าและดีใจที่ได้พบกัน นางคอลลินส์ต้อนรับเพื่อนของเธอด้วยความยินดีอย่างยิ่ง และเอลิซาเบธก็รู้สึกพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับการมาเยี่ยมเยียน เมื่อเธอพบว่าตัวเองได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น เธอเห็นทันทีว่ามารยาทของลูกพี่ลูกน้องของเธอไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากการแต่งงานของเขา ความสุภาพเรียบร้อยอย่างเป็นทางการของเขายังคงเหมือนเดิม และเขาให้เธอรออยู่ที่ประตูสักสองสามนาทีเพื่อฟังและตอบคำถามของเขาหลังจากที่ครอบครัวของเธอถามมาทั้งหมด จากนั้น พวกเขาก็เข้าไปในบ้านโดยไม่รอช้า นอกจากการที่เขาชี้ให้ดูความเรียบร้อยของทางเข้า และพอพวกเขาอยู่ในห้องรับแขกแล้ว เขาก็ได้ต้อนรับพวกเขาเข้าสู่ที่พักอันสมถะของเขาเป็นครั้งที่สองอย่างโอ่อ่าเป็นทางการ และได้กล่าวต้อนรับพวกเขาด้วยเครื่องดื่มที่ภรรยาของเขาแนะนำทุกครั้ง

เอลิซาเบธพร้อมที่จะเห็นเขาในความรุ่งโรจน์ของเขา และเธออดไม่ได้ที่จะคิดว่าในขณะที่เขาแสดงสัดส่วนที่ดีของห้อง รูปลักษณ์ และเฟอร์นิเจอร์ในห้องนั้น เขาพูดกับเธอโดยเฉพาะ ราวกับว่าต้องการทำให้เธอรู้สึกถึงสิ่งที่เธอสูญเสียไปจากการปฏิเสธเขา แม้ว่าทุกอย่างจะดูเรียบร้อยและสะดวกสบาย แต่เธอก็ไม่สามารถทำให้เขาพอใจได้ด้วยการถอนหายใจด้วยความสำนึกผิด และมองเพื่อนของเธอด้วยความประหลาดใจว่าเธอสามารถมีบรรยากาศร่าเริงเช่นนี้กับเพื่อนเช่นนี้ได้ เมื่อมิสเตอร์คอลลินส์พูดอะไรก็ตามที่ภรรยาของเขาอาจรู้สึกละอายใจ ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก เธอหันไปมองชาร์ล็อตต์โดยไม่ได้ตั้งใจ เธอสังเกตเห็นว่าหน้าแดงเล็กน้อยหนึ่งหรือสองครั้ง แต่โดยทั่วไปแล้วชาร์ล็อตต์{196} ด้วยความฉลาดที่ไม่ได้ยิน หลังจากนั่งนานพอที่จะชื่นชมเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นในห้อง ตั้งแต่ตู้ข้างไปจนถึงบังโคลน เพื่อเล่าถึงการเดินทางของพวกเขาและทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในลอนดอน มิสเตอร์คอลลินส์เชิญพวกเขาไปเดินเล่นในสวนซึ่งกว้างขวางและจัดวางอย่างดี และเขาเองก็ดูแลเอาใจใส่การเพาะปลูกด้วย การทำงานในสวนของเขาเป็นความสุขที่น่ายกย่องที่สุดอย่างหนึ่งของเขา และเอลิซาเบธชื่นชมท่าทางที่ชาร์ล็อตต์พูดถึงการออกกำลังกายเพื่อสุขภาพ และยอมรับว่าเธอสนับสนุนให้ทำเช่นนั้นมากที่สุด ที่นี่ ชาร์ล็อตต์นำทางพวกเขาผ่านทางเดินและทางม้าลายทุกแห่ง และแทบไม่ให้เวลาพวกเขาได้กล่าวคำชมเชยที่เขาขอเลย ทุกมุมมองถูกชี้ให้เห็นอย่างละเอียดถี่ถ้วนซึ่งทิ้งความสวยงามไว้เบื้องหลังโดยสิ้นเชิง เขาสามารถนับจำนวนทุ่งนาในทุกทิศทาง และสามารถบอกได้ว่ามีต้นไม้จำนวนเท่าใดในกลุ่มที่ไกลที่สุด แต่ในบรรดาทัศนียภาพทั้งหมดที่สวนของเขาหรือที่ประเทศหรือราชอาณาจักรสามารถอวดอ้างได้ ไม่มีสิ่งใดที่จะเทียบได้กับทัศนียภาพของโรซิงส์ซึ่งมองเห็นได้จากช่องเปิดท่ามกลางต้นไม้ที่อยู่ติดกับสวนสาธารณะซึ่งอยู่เกือบตรงข้ามกับด้านหน้าบ้านของเขา อาคารหลังนี้เป็นอาคารสมัยใหม่ที่สวยงามและตั้งอยู่ในตำแหน่งที่ดีบนเนินสูง

จากสวนของเขา นายคอลลินส์จะพาพวกเธอเดินรอบทุ่งหญ้าทั้งสองแห่งของเขา แต่ผู้หญิงไม่มีรองเท้าใส่เดินเพราะต้องเจอกับน้ำค้างแข็งสีขาว จึงหันหลังกลับ และในขณะที่เซอร์วิลเลียมเดินไปกับเขา ชาร์ล็อตต์ก็พาพี่สาวและเพื่อนของเธอเดินดูบ้าน เธอคงพอใจมากที่ได้มีโอกาสพาไปดูบ้านโดยไม่ต้องให้สามีช่วย บ้านค่อนข้างเล็ก แต่สร้างมาอย่างดีและสะดวกสบาย และทุกอย่างก็ติดตั้งและจัดวางอย่างเรียบร้อยและสม่ำเสมอ ซึ่งเอลิซาเบธยกความดีความชอบทั้งหมดให้กับชาร์ล็อตต์ เมื่อลืมนายคอลลินส์ไปแล้ว ก็ยังมีบรรยากาศของความสบายใจอย่างยิ่งใหญ่{197} ตลอดเวลาและจากความสุขที่เห็นได้ชัดของชาร์ล็อตต์ที่มีต่อเรื่องนี้ เอลิซาเบธจึงคิดว่าเขาคงถูกลืมไปบ่อยๆ

เธอได้ทราบแล้วว่าเลดี้แคทเธอรีนยังอยู่ในประเทศนี้ มีการพูดถึงเรื่องนี้อีกครั้งขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเย็น เมื่อมิสเตอร์คอลลินส์เข้าร่วมรับประทานอาหารด้วยและสังเกตว่า

“ใช่แล้ว คุณหนูเอลิซาเบธ คุณจะมีเกียรติที่จะได้พบกับเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์กในวันอาทิตย์ที่จะถึงนี้ที่โบสถ์ และฉันไม่จำเป็นต้องบอกว่าคุณจะต้องดีใจกับเธอ เธอเป็นคนอัธยาศัยดีและสุภาพมาก และฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณจะได้รับเกียรติจากการที่เธอได้รับเชิญให้เข้าร่วมพิธีเมื่อพิธีเสร็จสิ้น ฉันแทบไม่ลังเลที่จะบอกว่าเธอจะรวมคุณและน้องสาวของฉัน มาเรีย ไว้ในคำเชิญทุกครั้งที่เธอให้เกียรติเราในระหว่างที่คุณอยู่ที่นี่ พฤติกรรมของเธอที่มีต่อชาร์ล็อตต์ที่รักของฉันนั้นน่ารัก เราทานอาหารเย็นที่โรซิงส์สัปดาห์ละสองครั้ง และไม่เคยได้รับอนุญาตให้เดินกลับบ้านเลย รถม้าของท่านผู้หญิงถูกสั่งมาให้เราเป็นประจำ ฉัน  ควร  จะบอกว่าเป็นรถม้าของท่านผู้หญิงคันหนึ่ง เพราะเธอมีหลายคัน”

ชาร์ลอตต์กล่าวเสริมว่า "เลดี้แคเธอรีนเป็นผู้หญิงที่น่าเคารพและมีเหตุผลมาก และเป็นเพื่อนบ้านที่เอาใจใส่เป็นอย่างยิ่ง"

“จริงอย่างที่พูดเลยที่รัก เธอเป็นผู้หญิงประเภทที่ไม่ควรให้เกียรติมากเกินไป”

ตอนเย็นส่วนใหญ่ใช้ไปกับการพูดคุยเกี่ยวกับข่าวของเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ และเล่าสิ่งที่เขียนไปแล้วอีกครั้ง และเมื่อปิดลง เอลิซาเบธต้องครุ่นคิดถึงระดับความพึงพอใจของชาร์ล็อตต์ในห้องนอนอันเงียบสงบของเธอ เพื่อทำความเข้าใจในคำพูดของเธอในการชี้นำ และความสงบในการยอมรับสามีของเธอ และเพื่อยอมรับว่าทุกอย่างทำได้ดีมาก เธอต้องคาดการณ์ด้วยว่าการมาเยือนของเธอจะผ่านไปอย่างไร ระยะเวลาอันเงียบสงบของงานประจำของพวกเขา การรบกวนที่น่ารำคาญของชาร์ล็อตต์{198} มิสเตอร์คอลลินส์และความสนุกสนานในการมีปฏิสัมพันธ์กับโรซิงส์ จินตนาการอันสดใสทำให้ทุกอย่างจบลงในไม่ช้า

ประมาณกลางวันของวันรุ่งขึ้น ขณะที่เธอกำลังเตรียมตัวไปเดินเล่นในห้อง จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านล่าง ดูเหมือนจะทำให้คนทั้งบ้านสับสน และหลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ได้ยินเสียงใครบางคนวิ่งขึ้นบันไดมาอย่างรีบร้อน และตะโกนเรียกเธออย่างดัง เธอเปิดประตูและพบกับมาเรียที่บริเวณที่พัก ซึ่งร้องออกมาอย่างกระวนกระวายใจว่า

“สนทนากับสาวๆ”

[ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน]

“โอ เอลิซาที่รักของฉัน โปรดรีบเข้ามาในห้องอาหาร เพราะมีอะไรให้ชมมากมาย ฉันจะไม่บอกคุณว่ามันคืออะไร รีบลงมาเดี๋ยวนี้เลย{199}-

เอลิซาเบธถามคำถามอย่างไร้ผล มาเรียไม่ยอมบอกอะไรเธออีก และพวกเขาก็วิ่งเข้าไปในห้องรับประทานอาหารที่อยู่หน้าถนนเพื่อค้นหาความมหัศจรรย์นี้ มีหญิงสาวสองคนกำลังหยุดอยู่ในรถม้าเปิดประทุนเตี้ยๆ ที่ประตูสวน

“แล้วนี่ทั้งหมดเลยเหรอ” เอลิซาเบธร้องขึ้น “ฉันคาดว่าอย่างน้อยหมูก็คงเข้าไปในสวนแล้ว และที่นี่ก็มีแต่เลดี้แคทเธอรีนกับลูกสาวของเธอเท่านั้น!”

“ลาก่อนที่รัก” มาเรียพูดด้วยความตกใจกับความผิดพลาด “ไม่ใช่เลดี้แคทเธอรีนหรอก เลดี้แคทเธอรีนคือคุณนายเจนกินสันที่อาศัยอยู่กับพวกเขา ส่วนอีกคนคือมิสเดอเบิร์ก แค่มองเธอก็พอแล้ว เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กมาก ใครจะไปคิดว่าเธอจะผอมและตัวเล็กได้ขนาดนี้!”

“เธอหยาบคายมากที่ไม่ยอมให้ชาร์ลอตต์อยู่นอกบ้านท่ามกลางลมแรงขนาดนี้ ทำไมเธอถึงไม่เข้ามาล่ะ”

“โอ้ ชาร์ล็อตต์บอกว่าเธอแทบจะไม่เคยทำเลย การที่คุณมิสเดอเบิร์กเข้ามาถือเป็นความโปรดปรานที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”

“ฉันชอบรูปลักษณ์ของเธอ” เอลิซาเบธกล่าวพร้อมกับนึกถึงความคิดอื่นๆ “เธอดูไม่สบายและหงุดหงิด ใช่แล้ว เธอจะเหมาะกับเขามาก เธอจะเป็นภรรยาที่เหมาะสมกับเขา”

มิสเตอร์คอลลินส์และชาร์ล็อตต์ต่างก็ยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าเพื่อสนทนากับสุภาพสตรี ส่วนเซอร์วิลเลียม ยืนประจำอยู่ที่ประตูทางเข้าเพื่อไตร่ตรองถึงความยิ่งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างจริงจัง ซึ่งทำให้เอลิซาเบธเพลิดเพลินใจ และโค้งคำนับอยู่เสมอเมื่อมิสเดอเบิร์กมองมาทางนั้น

ในที่สุด ก็ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว สุภาพสตรีทั้งสองขับรถออกไป ส่วนคนอื่นๆ กลับเข้าไปในบ้าน มิสเตอร์คอลลินส์เห็นเด็กสาวทั้งสองทันที เขาก็เริ่มแสดงความยินดีกับโชคดีของพวกเธอ ซึ่งชาร์ล็อตต์อธิบายโดยแจ้งให้พวกเธอทราบว่าวันรุ่งขึ้น เราจะเชิญพวกเธอไปรับประทานอาหารเย็นที่โรซิงส์{200}

“เลดี้แคทเธอรีน เธอกล่าวว่า คุณได้มอบสมบัติล้ำค่าให้แก่ฉัน”

บทที่ XXIX

ชัยชนะของ MR. คอลลินส์นั้นสมบูรณ์แบบเนื่องจากคำเชิญนี้ พลังแห่งการแสดงความยิ่งใหญ่ของผู้มีอุปการคุณต่อผู้มาเยี่ยมเยือนที่แวะเวียนมาของเขา และการให้ผู้มาเยี่ยมเห็นความสุภาพของเธอที่มีต่อเขาและภรรยาของเขา เป็นสิ่งที่เขาปรารถนาทุกประการ และการได้รับโอกาสในการทำเช่นนั้นโดยเร็วถือเป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นถึงความสุภาพของเลดี้แคทเธอรีน เพราะเขาไม่รู้จะชื่นชมเธออย่างไรให้พอ

“ข้าพเจ้าสารภาพ” เขากล่าว “ข้าพเจ้าไม่รู้สึกประหลาดใจเลยที่ท่านหญิงขอให้เราในวันอาทิตย์ไป{201} ดื่มชาและใช้เวลาช่วงเย็นที่โรซิงส์ ฉันค่อนข้างจะคาดหวังจากความรู้ของฉันเกี่ยวกับความเป็นกันเองของเธอว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้น แต่ใครจะคาดคิดว่าจะมีความสนใจเช่นนี้? ใครจะจินตนาการว่าเราจะได้รับคำเชิญให้ไปทานอาหารที่นั่น (ยิ่งไปกว่านั้น คำเชิญรวมถึงงานเลี้ยงทั้งหมด) ทันทีหลังจากที่คุณมาถึง”

“ผมไม่ค่อยแปลกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น” เซอร์วิลเลียมตอบ “จากความรู้ที่ว่ามารยาทของผู้ยิ่งใหญ่เป็นอย่างไร ซึ่งสถานการณ์ในชีวิตของผมทำให้ผมได้เรียนรู้ สำหรับราชสำนักแล้ว กรณีตัวอย่างของการอบรมที่สง่างามเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก”

ตลอดทั้งวันหรือเช้าวันรุ่งขึ้น แทบไม่มีการพูดคุยอะไรกันเลยนอกจากการไปเยี่ยมโรซิงส์ของพวกเขา มิสเตอร์คอลลินส์กำลังแนะนำพวกเขาอย่างระมัดระวังถึงสิ่งที่พวกเขาจะต้องคาดหวัง นั่นคือ การได้เห็นห้องมากมายเช่นนี้ คนรับใช้มากมายเช่นนี้ และอาหารค่ำสุดอลังการเช่นนี้ อาจไม่ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดใจจนเกินไป

เมื่อหญิงสาวแยกไปเข้าห้องน้ำ เขาพูดกับเอลิซาเบธว่า

“อย่ากังวลเรื่องเสื้อผ้าของคุณเลย พี่สาวที่รัก เลดี้แคทเธอรีนไม่ต้องการให้ตัวเองดูสง่างามเหมือนอย่างที่เธอต้องการและลูกสาว ฉันแนะนำให้คุณใส่เสื้อผ้าที่ดีกว่าชุดอื่น ๆ ก็พอ ไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่านี้แล้ว เลดี้แคทเธอรีนจะไม่คิดว่าคุณดูแย่เพราะคุณแต่งตัวเรียบง่าย เธอชอบที่จะรักษาระดับยศศักดิ์เอาไว้”

ขณะที่พวกเขากำลังแต่งตัว เขามาที่บ้านของพวกเขาสองสามครั้งเพื่อแนะนำว่าพวกเขาควรรีบหน่อย เพราะเลดี้แคทเธอรีนไม่ต้องการให้ใครรอรับประทานอาหารเย็นของเธอ เรื่องราวที่น่าเกรงขามเช่นนี้เกี่ยวกับท่านหญิงและวิถีชีวิตของเธอทำให้มาเรียตกใจกลัวมาก{202} ลูคัส ซึ่งไม่คุ้นเคยกับการมีคนมาร่วมงานมากนัก และเธอตั้งตารอการแนะนำตัวของเธอที่โรซิงส์ด้วยความกังวลไม่ต่างจากที่พ่อของเธอทำกับการนำเสนอของเขาที่เซนต์เจมส์

เนื่องจากอากาศดี พวกเขาจึงเดินเล่นอย่างเพลิดเพลินเป็นระยะทางประมาณครึ่งไมล์ข้ามสวนสาธารณะ สวนสาธารณะทุกแห่งล้วนมีความงดงามและโอกาสที่น่าสนใจ และเอลิซาเบธได้เห็นหลายสิ่งหลายอย่างที่น่ายินดี แม้ว่าเธอจะไม่รู้สึกปิติยินดีอย่างที่คุณคอลลินส์คาดหวังจากฉากนี้ก็ตาม และรู้สึกประทับใจเพียงเล็กน้อยจากการที่เขานับจำนวนหน้าต่างด้านหน้าบ้าน และเล่าถึงค่าใช้จ่ายทั้งหมดในตอนแรกของการติดตั้งกระจกให้กับเซอร์ลูอิส เดอ เบิร์ก

เมื่อพวกเขาขึ้นบันไดไปที่ห้องโถง มาเรียก็รู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นทุกขณะ และแม้แต่เซอร์วิลเลียมก็ดูไม่สงบสุขเลย ความกล้าหาญของเอลิซาเบธไม่ได้ทำให้เธอหมดกำลังใจ เธอไม่เคยได้ยินเรื่องเลดี้แคทเธอรีนที่พูดจาดูถูกเธอจากพรสวรรค์พิเศษหรือคุณธรรมอันน่าอัศจรรย์ และจากความสง่างามของเงินและยศศักดิ์ที่เธอคิดว่าสามารถเห็นได้โดยไม่ต้องหวาดหวั่น

จากโถงทางเข้าซึ่งมิสเตอร์คอลลินส์ชี้ให้ดูด้วยท่าทางอิ่มเอิบใจ สัดส่วนที่งดงามและเครื่องประดับที่ตกแต่งอย่างประณีต พวกเขาเดินตามคนรับใช้ผ่านห้องโถงด้านหน้าไปยังห้องที่เลดี้แคทเธอรีน ลูกสาวของเธอ และมิสซิสเจนกินสันกำลังนั่งอยู่ เลดี้แคทเธอรีนลุกขึ้นต้อนรับพวกเขาด้วยความสุภาพ และเมื่อมิสซิสคอลลินส์ตกลงกับสามีว่าตำแหน่งแนะนำตัวเป็นของเธอ เธอก็ปฏิบัติไปอย่างเหมาะสม โดยไม่ต้องขอโทษหรือขอบคุณใดๆ ที่เขาคิดว่าจำเป็น

แม้ว่าจะเคยอยู่ที่เซนต์เจมส์ เซอร์วิลเลียมก็รู้สึกทึ่งกับความยิ่งใหญ่ที่รายล้อมเขาอยู่มาก จนเขาต้องกล้าหาญพอที่จะสร้าง{203} ก้มตัวลงนั่งโดยไม่พูดอะไรสักคำ ส่วนลูกสาวของเขาก็ตกใจจนแทบสติแตก นั่งลงบนขอบเก้าอี้ ไม่รู้ว่าจะมองไปทางไหน เอลิซาเบธพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์นั้นได้ในระดับเดียวกับเหตุการณ์นั้น และสังเกตเห็นสตรีทั้งสามคนตรงหน้าเธอได้อย่างสงบเสงี่ยม เลดี้แคทเธอรีนเป็นสตรีร่างสูงใหญ่ มีใบหน้าที่เด่นชัด ซึ่งครั้งหนึ่งอาจเคยสวยงาม ท่าทีของเธอไม่ประนีประนอม และวิธีต้อนรับแขกของเธอก็ไม่ทำให้ลืมฐานะที่ต่ำต้อยของเธอ เธอไม่ได้ดูน่าเกรงขามด้วยความเงียบ แต่สิ่งที่เธอพูดนั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจซึ่งบ่งบอกถึงความสำคัญของตนเองของเธอ และนำพาให้มิสเตอร์วิคแฮมนึกถึงเอลิซาเบธทันที และจากการสังเกตเหตุการณ์ในวันนั้นทั้งหมด เธอเชื่อว่าเลดี้แคทเธอรีนเป็นบุคคลเดียวกับที่เขาเป็นตัวแทน

เมื่อตรวจดูแม่ซึ่งพบว่าใบหน้าและกิริยาท่าทางของแม่มีลักษณะคล้ายกับมิสเตอร์ดาร์ซีเล็กน้อย เธอจึงหันไปมองลูกสาว เธอแทบจะเชื่อในความประหลาดใจของมาเรียที่แม่ผอมและตัวเล็กมาก ทั้งรูปร่างและหน้าตาของทั้งสองสาวไม่เหมือนกัน มิสเดอเบิร์กมีผิวซีดและป่วยไข้ แม้หน้าตาจะไม่เด่นชัดแต่ก็ดูไม่โดดเด่น และเธอแทบจะไม่พูดอะไรเลย ยกเว้นเสียงต่ำๆ กับนางเจนกินสัน ซึ่งรูปร่างหน้าตาของนางไม่มีอะไรโดดเด่น และนางเจนกินสันตั้งใจฟังสิ่งที่เธอพูดอย่างเต็มที่ และตั้งฉากกั้นในทิศทางที่เหมาะสมต่อหน้าเธอ

หลังจากนั่งได้ไม่กี่นาที พวกเขาทั้งหมดก็ถูกส่งไปที่หน้าต่างบานหนึ่งเพื่อชื่นชมทิวทัศน์ โดยมิสเตอร์คอลลินส์คอยดูแลและชี้ให้ดูความงามของทิวทัศน์ และเลดี้แคทเธอรีนแจ้งพวกเขาอย่างสุภาพว่าทิวทัศน์ในฤดูร้อนนั้นคุ้มค่าแก่การชมมากกว่า{204}

อาหารเย็นนั้นดูสวยงามมาก และมีคนรับใช้และจานอาหารทั้งหมดที่มิสเตอร์คอลลินส์สัญญาไว้ก็อยู่ที่นั่น และตามที่เขาทำนายไว้เช่นกัน เขานั่งลงที่ปลายโต๊ะตามความปรารถนาของท่านหญิง และดูเหมือนว่าเขารู้สึกว่าชีวิตไม่สามารถให้สิ่งใดที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้อีกแล้ว เขาแกะสลัก รับประทานอาหาร และชมเชยด้วยความยินดี และทุกจานได้รับคำชมเชยจากเขาก่อน จากนั้นจึงเป็นเซอร์วิลเลียม ซึ่งตอนนี้ฟื้นตัวพอที่จะพูดซ้ำสิ่งที่ลูกเขยของเขาพูดได้ ในลักษณะที่เอลิซาเบธสงสัยว่าเลดี้แคทเธอรีนจะทนได้ แต่เลดี้แคทเธอรีนดูเหมือนจะพอใจกับความชื่นชมที่มากเกินไปของพวกเขา และยิ้มอย่างมีน้ำใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจานอาหารบนโต๊ะกลายเป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับพวกเขา กลุ่มคนไม่ได้พูดคุยกันมากนัก เอลิซาเบธพร้อมที่จะพูดทุกครั้งที่มีเวลาว่าง แต่เธอนั่งระหว่างชาร์ล็อตต์และมิสเดอเบิร์ก ซึ่งชาร์ล็อตต์กำลังฟังเลดี้แคทเธอรีนอยู่ ส่วนมิสเดอเบิร์กไม่พูดอะไรกับเธอเลยตลอดเวลาอาหารเย็น นางเจนกินสันทำงานหลักในการดูแลว่ามิสเดอเบิร์กกินน้อยแค่ไหน โดยกดดันให้เธอลองอาหารจานอื่นและกลัวว่าเธอจะป่วย มาเรียคิดว่าจะพูดแบบนั้นไม่ได้ และสุภาพบุรุษทั้งสองก็ไม่ทำอะไรนอกจากกินและชื่นชม

เมื่อบรรดาสุภาพสตรีกลับเข้าไปในห้องรับแขก ก็แทบไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากฟังเลดี้แคทเธอรีนพูด ซึ่งเธอพูดโดยไม่หยุดพักเลยจนกระทั่งกาแฟเข้าปาก โดยแสดงความคิดเห็นในทุกเรื่องอย่างเด็ดขาด ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเธอไม่คุ้นเคยกับการถูกโต้แย้งเรื่องการตัดสินใจของเธอ เธอได้สอบถามเรื่องภายในบ้านของชาร์ล็อตต์อย่างเป็นกันเองและละเอียดถี่ถ้วน และให้คำแนะนำมากมายเกี่ยวกับการจัดการเรื่องต่างๆ เหล่านั้น และบอกเธอว่าควรควบคุมทุกอย่างอย่างไร{205} ครอบครัวเล็กๆ ของเธอ และสั่งสอนเธอเกี่ยวกับการดูแลวัวและสัตว์ปีกของเธอ เอลิซาเบธพบว่าไม่มีอะไรที่ต่ำต้อยกว่าความสนใจของสุภาพสตรีผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ที่สามารถทำให้เธอมีโอกาสสั่งคนอื่นได้ ในช่วงเวลาระหว่างการสนทนากับนางคอลลินส์ เธอได้ถามคำถามต่างๆ กับมาเรียและเอลิซาเบธ แต่โดยเฉพาะกับเอลิซาเบธ ซึ่งเธอรู้จักสายสัมพันธ์ของทั้งสองคนน้อยที่สุด และเธอสังเกตเห็นกับนางคอลลินส์ว่าใครเป็นเด็กสาวที่สุภาพและน่ารัก เธอถามมาเรียและเอลิซาเบธหลายครั้งว่าเธอมีน้องสาวกี่คน พวกเธออายุมากกว่าหรือน้อยกว่าเธอหรือไม่ พวกเธอมีแนวโน้มที่จะแต่งงานหรือไม่ พวกเธอหน้าตาดีหรือไม่ พวกเธอได้รับการศึกษาที่ไหน พ่อของเธอขับรถม้าอะไร และแม่ของเธอใช้ชื่อสกุลเดิมอย่างไร เอลิซาเบธรู้สึกว่าคำถามของเธอดูไม่สุภาพ แต่ก็ตอบอย่างมีสติมาก จากนั้นเลดี้แคทเธอรีนก็สังเกตว่า

“ฉันคิดว่ามรดกของพ่อของคุณตกเป็นของมิสเตอร์คอลลินส์ สำหรับคุณ” หันไปหาชาร์ล็อตต์ “ฉันดีใจนะ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่เห็นเหตุผลในการตกเป็นมรดกจากสายเลือดผู้หญิงเลย ถือว่าไม่จำเป็นในครอบครัวของเซอร์ลูอิส เดอ เบิร์ก คุณเล่นดนตรีและร้องเพลงเป็นไหม มิสเบนเน็ต”

"เล็กน้อย."

“เอาล่ะ สักวันหนึ่งเราคงจะดีใจที่ได้ฟังคุณเล่น เครื่องดนตรีของเราเป็นเครื่องดนตรีชั้นยอด อาจจะดีกว่าก็ได้นะ สักวันหนึ่งคุณคงได้ลองใช้ดู พี่สาวของคุณเล่นและร้องเพลงเป็นไหม”

“คนหนึ่งในนั้นทำ”

“ทำไมพวกคุณถึงไม่เรียนกันล่ะ พวกคุณทุกคนควรจะเรียนกันหมดแล้ว มิสเวบบ์เล่นกันหมด และพ่อของพวกเขาก็มีรายได้ไม่เท่าคุณ คุณวาดรูปเป็นไหม”

“ไม่เลย ไม่เลย”{206}-

“อะไร ไม่มีใครสักคนเลยเหรอ?”

“ไม่มีเลย”

“นั่นแปลกมาก แต่ฉันคิดว่าคุณคงไม่มีโอกาส แม่ของคุณน่าจะพาคุณไปที่เมืองทุกฤดูใบไม้ผลิเพื่อประโยชน์ของเจ้านาย”

“แม่ของฉันคงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เลย แต่พ่อของฉันเกลียดลอนดอน”

“คุณครูของคุณทิ้งคุณไปแล้วเหรอ?”

“เราไม่เคยมีพี่เลี้ยงเด็กเลย”

“ไม่มีพี่เลี้ยงเด็ก! เป็นไปได้ยังไง? ลูกสาวห้าคนถูกเลี้ยงมาที่บ้านโดยไม่มีพี่เลี้ยงเด็ก! ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน แม่ของคุณคงเป็นทาสการศึกษาของคุณมาก”

เอลิซาเบธแทบจะอดยิ้มไม่ได้ เมื่อเธอรับรองกับเธอว่าไม่เป็นเช่นนั้น

“แล้วใครสอนคุณ ใครดูแลคุณ ถ้าไม่มีครูพี่เลี้ยง คุณคงถูกละเลย”

“เมื่อเทียบกับครอบครัวอื่นๆ ฉันเชื่อว่าเราเป็นเช่นนั้น แต่พวกเราที่อยากเรียนรู้ไม่เคยต้องการวิธีการใดๆ พวกเราได้รับการสนับสนุนให้อ่านหนังสือเสมอ และมีครูสอนหนังสือที่จำเป็นครบถ้วน ส่วนคนที่เลือกที่จะอยู่เฉยๆ ก็อาจจะทำอย่างนั้นได้”

“ใช่ ไม่ต้องสงสัยเลย แต่นั่นคือสิ่งที่ครูพี่เลี้ยงจะป้องกันได้ และถ้าฉันรู้จักแม่ของคุณ ฉันคงแนะนำเธออย่างหนักแน่นให้จ้างครูพี่เลี้ยง ฉันมักจะบอกว่าไม่มีอะไรจะทำในด้านการศึกษาได้หากไม่ได้รับการสอนอย่างสม่ำเสมอและสม่ำเสมอ และไม่มีใครทำได้นอกจากครูพี่เลี้ยงเท่านั้น เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่ฉันได้ช่วยเหลือครอบครัวต่างๆ มากมายด้วยวิธีนี้ ฉันยินดีเสมอที่ได้เด็กรุ่นใหม่ที่พร้อมจะเติบโต หลานสาวสี่คนของนางเจนกินสันมีฐานะดีมากด้วยเงินของฉัน และเมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันได้แนะนำเด็กรุ่นใหม่คนหนึ่งซึ่งกำลังศึกษาอยู่ในมหาวิทยาลัย{207} “ฉันเพิ่งเอ่ยถึงเธอโดยบังเอิญ และครอบครัวก็ดีใจกับเธอมาก คุณนายคอลลินส์ ฉันบอกคุณหรือเปล่าว่าเลดี้เมตคาล์ฟโทรมาขอบคุณฉันเมื่อวานนี้ เธอพบว่ามิสโพปเป็นสมบัติล้ำค่า “เลดี้แคเธอรีน” เธอกล่าว “คุณได้มอบสมบัติล้ำค่าให้กับฉันแล้ว” น้องสาวของคุณคนไหนไม่อยู่บ้านบ้างคะ คุณนางเบนเน็ต”

“ค่ะท่านผู้หญิงทุกคน”

“ทั้งหมด! อะไรนะ ห้าคนออกมาพร้อมกันเหรอ แปลกจัง! แล้วคุณเป็นคนที่สองเท่านั้น คนน้องที่ออกมาก่อนคนพี่แต่งงานแล้ว! น้องสาวของคุณคงยังเด็กมากสินะ”

“ใช่แล้ว น้องสาวคนเล็กของฉันอายุยังไม่ถึงสิบหก อาจจะ  ยัง  เด็กเกินไปที่จะอยู่ร่วมกับคนอื่นมากนัก แต่เอาเข้าจริงแล้ว ฉันคิดว่าน้องสาวคนเล็กคงจะลำบากใจมากหากพวกเธอไม่ได้รับส่วนแบ่งจากสังคมและความบันเทิง เพราะพี่สาวคนโตอาจไม่มีวิธีหรือแนวโน้มที่จะแต่งงานเร็ว ลูกคนสุดท้องมีสิทธิ์ได้รับความสุขในวัยเยาว์เท่ากับคนแรก และถูกกีดกันไม่ให้ทำเช่นนั้นด้วย  แรงจูงใจ เช่นนี้  ฉันคิดว่าไม่น่าจะส่งเสริมความรักใคร่หรือความอ่อนโยนของพี่น้องได้”

“ข้าพเจ้าขอรับรองว่าท่านมีความเห็นที่ชัดเจนมากเกี่ยวกับเด็กหนุ่มเช่นนี้ ขอถามหน่อยว่าท่านอายุเท่าไรแล้ว”

เอลิซาเบธตอบพร้อมยิ้มว่า "เมื่อน้องสาวสามคนโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ท่านผู้หญิงคงคาดหวังให้ฉันเป็นเจ้าของมันไม่ได้หรอก"

เลดี้แคทเธอรีนดูประหลาดใจมากที่ไม่ได้รับคำตอบโดยตรง และเอลิซาเบธสงสัยว่าตัวเองอาจเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่กล้าเล่นตลกกับความไม่สุภาพที่สง่างามเช่นนี้

“ฉันแน่ใจว่าคุณไม่น่าจะอายุเกินยี่สิบได้ ดังนั้นคุณไม่จำเป็นต้องปกปิดอายุของคุณ”

“ฉันไม่ได้อายุยี่สิบเอ็ดขวบ{208}-

เมื่อสุภาพบุรุษมาสมทบและดื่มชาเสร็จ โต๊ะไพ่ก็ถูกจัดวาง เลดี้แคทเธอรีน เซอร์วิลเลียม และมิสเตอร์และมิสซิสคอลลินส์นั่งลงเล่นควอดริลล์ และขณะที่มิสเดอเบิร์กเลือกที่จะเล่นคาสิโน เด็กสาวทั้งสองได้รับเกียรติให้ช่วยมิสซิสเจนกินสันจัดปาร์ตี้ของเธอ โต๊ะของพวกเธอค่อนข้างโง่เขลา แทบไม่มีการเอ่ยคำใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับเกมเลย ยกเว้นเมื่อมิสซิสเจนกินสันแสดงความกลัวว่ามิสเดอเบิร์กจะร้อนเกินไปหรือหนาวเกินไป หรือมีแสงมากเกินไปหรือไม่เพียงพอ มีผู้คนเดินผ่านโต๊ะอื่นอีกมาก โดยทั่วไปแล้วเลดี้แคทเธอรีนจะพูดถึงข้อผิดพลาดของอีกสามคน หรือเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับตัวเธอเอง มิสเตอร์คอลลินส์มีหน้าที่ในการตกลงกับทุกสิ่งที่ท่านหญิงพูด ขอบคุณเธอสำหรับปลาทุกตัวที่เขาชนะ และขอโทษหากเขาคิดว่าเขาชนะมากเกินไป เซอร์วิลเลียมไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาเก็บความทรงจำของเขาไว้ด้วยเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยและชื่อขุนนาง

เมื่อเลดี้แคทเธอรีนและลูกสาวเล่นจนเสร็จตามที่ต้องการแล้ว โต๊ะก็ถูกแยกออก รถม้าก็ถูกมอบให้กับนางคอลลินส์ พวกเขายอมรับด้วยความซาบซึ้งใจและสั่งทันที จากนั้นทุกคนก็รวมตัวกันรอบกองไฟเพื่อฟังเลดี้แคทเธอรีนตัดสินใจว่าจะเจอสภาพอากาศแบบไหนในวันพรุ่งนี้ เมื่อรถม้ามาถึง พวกเขาจึงได้รับคำสั่งจากเลดี้แคทเธอรีนให้มารายงาน และเมื่อมิสเตอร์คอลลินส์มาถึง พวกเขาก็ออกเดินทางพร้อมกับกล่าวขอบคุณมากมาย และเซอร์วิลเลียมก็โค้งคำนับเช่นกัน ทันทีที่พวกเขาขับรถออกจากประตู เอลิซาเบธก็ถูกลูกพี่ลูกน้องเรียกให้มาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เธอได้เห็นที่โรซิงส์ ซึ่งเพื่อประโยชน์ของชาร์ล็อตต์แล้ว เธอได้แสดงความคิดเห็นมากกว่าที่เป็นจริง แต่คำชมเชยของเธอแม้จะทำให้เธอต้องลำบากบ้าง แต่ก็ไม่สามารถทำให้มิสเตอร์คอลลินส์พอใจได้ และในไม่ช้าเขาก็จำเป็นต้องรับคำชมเชยจากท่านหญิงไว้ในมือของเขาเอง{209}

บทที่ XXX.

เซอร์วิลเลียมอยู่ที่ฮันส์ฟอร์ดเพียงหนึ่งสัปดาห์ แต่การมาเยี่ยมของเขาทำให้เขาเชื่อว่าลูกสาวของเขามีฐานะดี และเธอมีสามีและเพื่อนบ้านที่ดีซึ่งไม่ค่อยมีใครพบเห็นบ่อยนัก ในขณะที่เซอร์วิลเลียมอยู่กับพวกเขา มิสเตอร์คอลลินส์ใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการขับรถพาเขาออกไปทำงานและพาเขาเที่ยวชมชนบท แต่เมื่อเขาจากไป ทั้งครอบครัวก็กลับไปทำงานตามปกติ และเอลิซาเบธก็รู้สึกขอบคุณที่พบว่าพวกเขาไม่ได้เห็นลูกพี่ลูกน้องของเธอมากขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงนี้ เพราะเวลาส่วนใหญ่ระหว่างมื้อเช้าและมื้อเย็นผ่านไปแล้ว โดยเขาทำงานในสวน อ่านหนังสือ หรือมองออกไปนอกหน้าต่างในห้องหนังสือของเขาเองซึ่งอยู่หน้าถนน{210} ห้องที่ผู้หญิงนั่งอยู่นั้นกลับด้าน ตอนแรกเอลิซาเบธสงสัยว่าทำไมชาร์ลอตต์ถึงไม่ควรใช้ห้องรับประทานอาหารร่วมกัน เพราะห้องนั้นใหญ่กว่าและดูน่าอยู่กว่า แต่ไม่นานเธอก็เห็นว่าเพื่อนของเธอมีเหตุผลที่ดีมากสำหรับสิ่งที่เธอทำ เพราะมิสเตอร์คอลลินส์คงไม่อยู่ในห้องของตัวเองมากนักหากพวกเขาได้นั่งในห้องที่มีชีวิตชีวาเท่ากัน และเธอให้เครดิตชาร์ลอตต์สำหรับการจัดห้องนี้

จากห้องรับแขก พวกเขาไม่สามารถแยกแยะอะไรในเลนได้เลย และต้องขอบคุณมิสเตอร์คอลลินส์ที่รู้ว่ามีรถม้าอะไรบ้าง และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง คุณเดอเบิร์กขับรถม้าของเธอผ่านบ่อยเพียงใด ซึ่งเขาไม่เคยพลาดที่จะมาบอกพวกเขาถึงเรื่องนี้ แม้ว่าจะเกือบทุกวันก็ตาม เธอมักจะหยุดที่บ้านพักบาทหลวงและคุยกับชาร์ล็อตต์ไม่กี่นาที แต่แทบจะไม่เคยโน้มน้าวให้ลงจากรถเลย

ผ่านไปเพียงไม่กี่วันซึ่งมิสเตอร์คอลลินส์ไม่ได้เดินไปที่โรซิงส์ และไม่ค่อยมีหลายวันนักที่ภรรยาของเขาไม่คิดว่าจำเป็นต้องไปเช่นเดียวกัน และจนกระทั่งเอลิซาเบธนึกขึ้นได้ว่าอาจมีครอบครัวอื่นที่ต้องจัดการ เธอจึงไม่เข้าใจว่าทำไมต้องเสียสละเวลาไปมากมายขนาดนั้น พวกเขาได้รับเกียรติให้มาเยี่ยมเยียนท่านหญิงเป็นระยะๆ และไม่มีอะไรรอดพ้นการสังเกตของเธอที่ผ่านเข้ามาในห้องระหว่างการเยี่ยมเยียนเหล่านี้ เธอตรวจสอบงานของพวกเขา ดูงานของพวกเขา และแนะนำให้พวกเขาทำแบบอื่น พบข้อบกพร่องในการจัดวางเฟอร์นิเจอร์ หรือจับได้ว่าแม่บ้านละเลย และถ้าเธอรับอาหารว่าง เธอก็ดูเหมือนจะทำเพียงเพราะรู้ว่าข้อต่อเนื้อของนางคอลลินส์ใหญ่เกินไปสำหรับครอบครัวของเธอ{211}

ในไม่ช้าเอลิซาเบธก็ตระหนักได้ว่า แม้ว่าสุภาพสตรีผู้ยิ่งใหญ่คนนี้จะไม่ได้อยู่ในคณะกรรมการรักษาสันติภาพของมณฑล แต่เธอก็เป็นผู้พิพากษาที่กระตือรือร้นมากในตำบลของเธอเอง ซึ่งเรื่องเล็กน้อยที่สุดก็ถูกส่งต่อไปยังมิสเตอร์คอลลินส์ และเมื่อใดก็ตามที่ชาวกระท่อมคนใดมีนิสัยชอบทะเลาะ ไม่พอใจ หรือยากจนเกินไป เธอจะออกไปในหมู่บ้านเพื่อยุติความขัดแย้งของพวกเขา หยุดการร้องเรียนของพวกเขา และดุพวกเขาเพื่อให้เกิดความสามัคคีและความอุดมสมบูรณ์

“เขาไม่เคยล้มเหลวในการแจ้งให้พวกเขาทราบ”

ความบันเทิงในการรับประทานอาหารที่ Rosings จะเกิดขึ้นซ้ำประมาณสองครั้งต่อสัปดาห์ และเมื่อคำนึงถึงการสูญเสียของเซอร์วิลเลียม และมีโต๊ะเล่นไพ่เพียงโต๊ะเดียวใน{212} ตอนเย็น ความบันเทิงดังกล่าวก็เหมือนกับครั้งแรก พวกเขามีงานอื่น ๆ ไม่กี่งาน เนื่องจากวิถีชีวิตของละแวกนั้นโดยทั่วไปอยู่นอกเหนือขอบเขตของคอลลินส์ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับเอลิซาเบธ และโดยรวมแล้วเธอใช้เวลาอย่างสบายๆ พอสมควร มีการสนทนาอย่างเพลิดเพลินกับชาร์ล็อตต์เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง และสภาพอากาศก็ดีมากสำหรับช่วงเวลาดังกล่าว เธอจึงมักจะสนุกสนานอยู่กลางแจ้ง การเดินเล่นที่เธอชอบและมักจะไปในขณะที่คนอื่น ๆ แวะไปหาเลดี้แคเธอรีนก็คือการเดินเล่นไปตามป่าที่เปิดโล่งซึ่งอยู่ริมสวนสาธารณะด้านนั้น ซึ่งมีทางเดินที่ร่มรื่นสวยงาม ซึ่งดูเหมือนว่าไม่มีใครเห็นคุณค่านอกจากตัวเธอเอง และเธอรู้สึกว่าอยู่นอกเหนือขอบเขตของความอยากรู้อยากเห็นของเลดี้แคเธอรีน

ด้วยความนิ่งเงียบเช่นนี้ ช่วงสองสัปดาห์แรกของการมาเยือนของเธอผ่านไปอย่างรวดเร็ว อีสเตอร์กำลังใกล้เข้ามา และสัปดาห์ก่อนหน้านั้นจะมีสมาชิกใหม่เพิ่มเข้ามาในครอบครัวที่โรซิงส์ ซึ่งถ้าดูจากจำนวนสมาชิกที่น้อยขนาดนี้ถือว่าสำคัญมาก เอลิซาเบธได้ยินมาไม่นานหลังจากที่เธอมาถึงว่ามิสเตอร์ดาร์ซีจะมาที่นี่ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า และแม้ว่าคนรู้จักของเธอจะไม่มากนักที่เธอไม่ชอบ แต่การมาของเขาจะทำให้พวกเขาดูเป็นคนใหม่เมื่อต้องมาร่วมงานโรซิงส์ และเธอคงจะรู้สึกสนุกเมื่อเห็นว่าแผนการของมิสบิงลีย์ที่มีต่อเขาช่างสิ้นหวังเพียงใด โดยดูจากพฤติกรรมของเขาที่มีต่อลูกพี่ลูกน้องของเขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเลดี้แคทเธอรีนเป็นผู้กำหนดชะตาชีวิตของเขาไว้แล้ว เธอพูดถึงการมาของเขาด้วยความพอใจอย่างยิ่ง พูดถึงเขาในแง่ที่ชื่นชมอย่างสูงสุด และดูเกือบจะโกรธเมื่อพบว่ามิสลูคัสและตัวเธอเองได้เห็นเขาบ่อยครั้งแล้ว

ไม่นานก็ทราบการมาถึงของเขาที่บ้านพักบาทหลวง เพราะมิสเตอร์คอลลินส์เดินอยู่ตลอดเช้าเพื่อไปยังกระท่อมที่เปิดเข้าไปในเลนฮันส์ฟอร์ด เพื่อจะได้มี{213}

“สุภาพบุรุษเหล่านั้นไปกับเขาด้วย”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

ความมั่นใจครั้งแรกของเขา และหลังจากโค้งคำนับขณะที่รถม้าเลี้ยวเข้าไปในสวนสาธารณะแล้ว เขาก็รีบกลับบ้านด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลม เช้าวันรุ่งขึ้น เขาจึงรีบไปที่โรซิงส์เพื่อแสดงความเคารพ มีหลานชายสองคนของเลดี้แคทเธอรีนมาขอพร เพราะมิสเตอร์ดาร์ซีพาพันเอกฟิตซ์วิลเลียม ลูกชายคนเล็กของลอร์ดผู้เป็นลุงของเขามาด้วย —— และเมื่อมิสเตอร์คอลลินส์กลับมา สุภาพบุรุษทั้งสองก็ไปกับเขาด้วย ชาร์ล็อตต์เห็นพวกเขาจากห้องของสามีของเธอ ขณะที่เธอกำลังข้ามถนน{214} รีบวิ่งไปหาอีกฝ่ายทันที และบอกกับสาวๆ ว่าพวกเธอคงคาดหวังเกียรตินี้ได้ดี และเสริมว่า

“ฉันต้องขอบคุณคุณเอลิซาสำหรับความสุภาพนี้ มิสเตอร์ดาร์ซีคงไม่มาคอยรับใช้ฉันเร็วขนาดนี้”

เอลิซาเบธแทบไม่มีเวลาที่จะปฏิเสธคำชมเชยนั้น ก่อนที่พวกเขาจะเข้ามาใกล้โดยเสียงกริ่งประตู และไม่นานหลังจากนั้น สุภาพบุรุษทั้งสามก็เข้ามาในห้อง พันเอกฟิตซ์วิลเลียม ซึ่งเดินนำหน้าไปนั้น มีอายุประมาณสามสิบ ไม่หล่อ แต่เป็นคนดีและพูดกับสุภาพบุรุษคนนี้ได้จริงใจมาก มิสเตอร์ดาร์ซีมีหน้าตาเหมือนที่เขาเคยชินในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ แสดงความชื่นชมต่อมิสซิสคอลลินส์ด้วยความสงวนตัวตามปกติของเขา และไม่ว่าเขาจะรู้สึกอย่างไรกับเพื่อนของเธอ เขาก็ตอบรับเธอด้วยท่าทีสงบเสงี่ยมทุกประการ เอลิซาเบธเพียงแค่ทำความเคารพเขา โดยไม่พูดอะไรสักคำ

พันเอกฟิตซ์วิลเลียมเริ่มสนทนาโดยตรงด้วยความเต็มใจและเป็นกันเองราวกับชายที่มีการศึกษาดี และพูดคุยอย่างไพเราะมาก แต่ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้เล่าให้มิสซิสคอลลินส์ฟังเกี่ยวกับบ้านและสวนเล็กน้อย และนั่งเงียบๆ อยู่พักหนึ่งโดยไม่พูดคุยกับใคร อย่างไรก็ตาม ในที่สุด เขาก็แสดงท่าทีสุภาพขึ้นถึงขั้นถามเอลิซาเบธถึงสุขภาพของครอบครัวของเธอ เธอตอบเขาตามปกติ และหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง ก็พูดต่อว่า

“พี่สาวคนโตของฉันมาที่เมืองนี้สามเดือนแล้ว คุณไม่เคยเห็นเธอมาที่นั่นเลยเหรอ”

เธอรู้สึกตัวดีว่าเขาไม่เคยทำแบบนั้น แต่เธอต้องการดูว่าเขาจะเปิดเผยความรู้สึกเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างบิงลีย์กับเจนหรือไม่ และเธอคิดว่าเขาดูสับสนเล็กน้อยเมื่อเขาตอบว่าเขาไม่เคยโชคดีพอที่จะได้พบกับมิสเบนเน็ต เรื่องนี้ไม่ได้ถูกพูดถึงต่อ และไม่นานหลังจากนั้นสุภาพบุรุษทั้งสองก็จากไป{215}

บทที่ 31

บทที่ 31

มารยาทของโอโลเนล ฟิตซ์วิลเลียมเป็นที่ชื่นชมอย่างมากในบ้านพักบาทหลวง และบรรดาสตรีทุกคนรู้สึกว่าเขาต้องเพิ่มความสุขให้กับงานหมั้นหมายที่โรซิงส์เป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ผ่านไปหลายวันกว่าพวกเธอจะได้รับคำเชิญไปที่นั่น เพราะแม้ว่าจะมีผู้มาเยี่ยมในบ้าน แต่ก็ไม่จำเป็น และจนกระทั่งวันอีสเตอร์ ซึ่งเกือบหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่สุภาพบุรุษมาถึง พวกเธอจึงได้รับเกียรติจากความสนใจดังกล่าว และเมื่อออกจากโบสถ์ พวกเธอก็ถูกขอให้ไปที่นั่นในตอนเย็นเท่านั้น ในสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเธอแทบไม่ได้พบเห็นเลดี้แคทเธอรีนหรือลูกสาวของเธอเลย พันเอกฟิตซ์วิลเลียมแวะมาที่บ้าน{216} ในช่วงเวลานั้น พวกเขาเคยไปพักอยู่บ้านพักบาทหลวงหลายครั้ง แต่พวกเขาเคยเห็นมิสเตอร์ดาร์ซีแค่ที่โบสถ์เท่านั้น

แน่นอนว่าคำเชิญนั้นได้รับการยอมรับ และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกเขาก็ไปร่วมงานเลี้ยงที่ห้องรับแขกของเลดี้แคทเธอรีน ท่านหญิงรับพวกเขาอย่างสุภาพ แต่เห็นได้ชัดว่าการมาร่วมงานของพวกเขาไม่เป็นที่ยอมรับเลยเหมือนตอนที่เธอไม่สามารถเชิญใครมาเลย และที่จริงแล้ว เธอกำลังจดจ่ออยู่กับหลานชายของเธอ พูดคุยกับพวกเขา โดยเฉพาะกับดาร์ซี มากกว่าคนอื่นๆ ในห้อง

พันเอกฟิตซ์วิลเลียมดูยินดีมากที่ได้พบพวกเขา อะไรก็ตามที่โรซิงส์ก็ทำให้เขารู้สึกโล่งใจ และยิ่งไปกว่านั้น เพื่อนที่สวยงามของนางคอลลินส์ยังดึงดูดความสนใจของเขาอีกด้วย ตอนนี้เขานั่งลงข้างๆ เธอ และพูดคุยอย่างเป็นกันเองเกี่ยวกับเคนต์และเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ การเดินทางและการอยู่บ้าน หนังสือและดนตรีใหม่ๆ ซึ่งเอลิซาเบธไม่เคยได้รับความบันเทิงในห้องนั้นมากเท่านี้มาก่อน และพวกเขาสนทนากันอย่างมีชีวิตชีวาและไหลลื่นจนดึงดูดความสนใจของเลดี้แคทเธอรีนเอง รวมทั้งของมิสเตอร์ดาร์ซีด้วย  ไม่นานสายตา ของเขา  ก็หันมาหาพวกเขาด้วยแววตาที่อยากรู้อยากเห็น และหลังจากนั้นไม่นาน ท่านหญิงก็แบ่งปันความรู้สึกนั้นและได้รับการยอมรับอย่างเปิดเผยมากขึ้น เพราะเธอไม่ลังเลที่จะเอ่ยปากเรียก

“คุณกำลังพูดอะไรอยู่ ฟิตซ์วิลเลียม คุณกำลังพูดถึงอะไรอยู่ คุณกำลังพูดอะไรอยู่ มิสเบนเน็ต บอกฉันมาว่ามันคืออะไร”

“เรากำลังคุยกันเรื่องดนตรีค่ะท่านหญิง” เขากล่าวเมื่อไม่อาจเลี่ยงการตอบได้อีกต่อไป

“เรื่องดนตรี! ถ้าอย่างนั้นก็อธิษฐานออกมาดังๆ สิ มันเป็นเรื่องที่ฉันชอบในทุกหัวข้อ ฉันต้องมีส่วนร่วมในการสนทนาแน่ๆ ถ้าคุณกำลังพูดถึงเรื่องดนตรี ฉันคิดว่ามีเพียงไม่กี่คนในอังกฤษที่เข้าใจความจริงมากกว่าฉัน{217} ฉันชอบดนตรีมากกว่าตัวเอง หรือมีรสนิยมทางดนตรีที่ดีกว่า ถ้าฉันเคยเรียน ฉันคงเก่งมาก และแอนก็จะเก่งเช่นกัน ถ้าสุขภาพของเธอเอื้ออำนวยให้เธอเรียน ฉันมั่นใจว่าเธอจะต้องแสดงได้ดีมาก จอร์เจียน่าเป็นยังไงบ้าง ดาร์ซี”

นายดาร์ซีพูดชื่นชมความสามารถของน้องสาวด้วยความรัก

เลดี้แคทเธอรีนกล่าวว่า “ฉันดีใจมากที่ได้ยินเรื่องราวดีๆ เกี่ยวกับเธอ และขอร้องให้ฉันบอกเธอว่าเธอคงไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ หากเธอไม่ฝึกฝนมากพอ”

“ผมรับรองได้ครับท่านหญิง” เขาตอบ “ว่าเธอไม่ต้องการคำแนะนำเช่นนั้น เธอฝึกฝนอย่างต่อเนื่องมาก”

“ยิ่งดีเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น ไม่ควรทำอะไรมากเกินไป และเมื่อฉันเขียนจดหมายถึงเธอครั้งหน้า ฉันจะกำชับเธอว่าอย่าละเลยเรื่องนี้เด็ดขาด ฉันมักจะบอกสาวๆ ว่าความเป็นเลิศทางดนตรีไม่ได้เกิดขึ้นได้หากไม่ได้ฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ ฉันบอกมิสเบนเน็ตหลายครั้งแล้วว่าเธอจะเล่นดนตรีได้ไม่เก่งเลย เว้นแต่จะฝึกฝนให้มากขึ้น และแม้ว่านางคอลลินส์จะไม่มีเครื่องดนตรี แต่เธอก็เป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่งอย่างที่ฉันเคยบอกเธอมาหลายครั้งแล้ว เมื่อเธอมาที่โรซิงส์ทุกวันและเล่นเปียโนในห้องของนางเจนกินสัน เธอจะไม่ขวางทางใครเลยนะ คุณรู้ไหม ในส่วนนั้นของบ้าน”

นายดาร์ซีดูละอายใจเล็กน้อยที่ป้าของเขามีพฤติกรรมไม่ดี และไม่ตอบคำถามใดๆ

เมื่อดื่มกาแฟเสร็จแล้ว พันเอกฟิตซ์วิลเลียมก็เตือนเอลิซาเบธว่าเคยสัญญาว่าจะเล่นดนตรีให้เขาฟัง และเธอก็นั่งลงตรงที่เครื่องดนตรี เขาดึงเก้าอี้มาไว้ใกล้เธอ เลดี้แคทเธอรีนฟังเพลงไปครึ่งเพลง จากนั้นก็คุยกับหลานชายอีกคนเช่นเคย จนกระทั่งหลานชายอีกคนเดินจากไปและเดินไปที่เปียโนตามปกติ จากนั้นก็ยืนนิ่งอยู่ที่นั่น{218} เพื่อให้เห็นใบหน้าของนักแสดงได้อย่างชัดเจน เอลิซาเบธเห็นสิ่งที่เขาทำ และเมื่อถึงจุดที่สะดวก เธอก็หันไปหาเขาด้วยรอยยิ้มกว้างและพูดว่า

“คุณตั้งใจจะขู่ฉันนะคุณดาร์ซี โดยการมาฟังฉันในสภาพแบบนี้ แต่ฉันจะไม่ตกใจแม้ว่าน้องสาวของคุณ  จะ  เล่นได้ดีมากก็ตาม ฉันเป็นคนดื้อรั้นที่ไม่สามารถยอมให้คนอื่นขู่ได้ ความกล้าหาญของฉันเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่พยายามขู่ฉัน”

“ฉันจะไม่บอกว่าคุณเข้าใจผิด” เขากล่าวตอบ “เพราะคุณไม่สามารถเชื่อฉันได้จริงๆ ว่าจะมีเจตนาที่จะรบกวนคุณ และฉันได้มีโอกาสรู้จักคุณมานานพอที่จะรู้ว่าคุณมีความสุขมากในบางครั้งที่แสดงความคิดเห็นซึ่งในความเป็นจริงแล้วไม่ใช่ความคิดเห็นของคุณเอง”

เอลิซาเบธหัวเราะอย่างมีความสุขเมื่อเห็นภาพของตัวเองและพูดกับพันเอกฟิตซ์วิลเลียมว่า “ลูกพี่ลูกน้องของคุณจะทำให้คุณนึกถึงฉันในแง่ดี และสอนให้คุณไม่เชื่อคำพูดของฉัน ฉันโชคร้ายเป็นพิเศษเมื่อได้พบกับคนที่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของฉันได้ดี ในพื้นที่ส่วนหนึ่งของโลกที่ฉันหวังว่าจะแสดงตัวออกมาเพื่อให้คนอื่นมองว่าฉันเป็นคนดี คุณดาร์ซี คุณใจร้ายมากที่พูดถึงทุกอย่างที่คุณรู้จนฉันเสียเปรียบในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ และขออนุญาตบอกว่าเป็นการไม่สุภาพด้วย เพราะนั่นทำให้ฉันอยากแก้แค้น และเรื่องต่างๆ เหล่านี้อาจหลุดออกมาจนญาติของคุณตกใจได้”

“ฉันไม่กลัวคุณ” เขากล่าวพร้อมยิ้ม

“ขอร้องเถอะครับ ให้ผมได้ยินสิ่งที่คุณกล่าวหาเขา” พันเอกฟิตซ์วิลเลียมร้องขึ้น “ผมอยากรู้ว่าเขาประพฤติตัวอย่างไรเมื่ออยู่ต่อหน้าคนแปลกหน้า”

“แล้วท่านทั้งหลายจะได้ยิน—แต่จงเตรียมตัวไว้สำหรับบางสิ่งบางอย่าง{219} น่ากลัวมาก ครั้งแรกที่ฉันได้พบเขาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ คุณต้องรู้ว่าเป็นงานเต้นรำ และในงานเต้นรำครั้งนี้ คุณคิดว่าเขาทำอะไร เขาเต้นเพียงสี่ครั้งเท่านั้น! ฉันขอโทษที่ทำให้คุณเจ็บ แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เขาเต้นเพียงสี่ครั้งเท่านั้น แม้ว่าจะมีสุภาพบุรุษน้อย และเท่าที่ฉันรู้ มีหญิงสาวมากกว่าหนึ่งคนกำลังนั่งลงเพื่อต้องการคู่หู คุณดาร์ซี คุณปฏิเสธไม่ได้เลย”

“ในเวลานั้น ข้าพเจ้าไม่มีเกียรติที่จะรู้จักสตรีคนใดในสภาเลยนอกจากพวกของข้าพเจ้าเอง”

“จริง และไม่มีใครสามารถแนะนำตัวในห้องเต้นรำได้หรอก พันเอกฟิตซ์วิลเลียม ต่อไปฉันจะเล่นอะไรดี นิ้วของฉันรอคำสั่งจากคุณ”

“บางที” ดาร์ซีกล่าว “ฉันน่าจะตัดสินใจได้ดีกว่านี้หากฉันต้องการแนะนำตัวเอง แต่ฉันไม่มีคุณสมบัติที่จะแนะนำตัวเองกับคนแปลกหน้า”

“เราจะถามเหตุผลของเรื่องนี้จากลูกพี่ลูกน้องของคุณไหม” เอลิซาเบธถามโดยยังคงพูดกับพันเอกฟิตซ์วิลเลียม “เราจะถามเขาไหมว่าเหตุใดชายผู้มีสติปัญญาและการศึกษาซึ่งเคยใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้จึงไม่มีคุณวุฒิที่จะแนะนำตัวเองกับคนแปลกหน้า”

ฟิตซ์วิลเลียมกล่าวว่า “ผมตอบคำถามของคุณได้โดยไม่ต้องถามเขา เพราะเขาจะไม่ยอมให้ตัวเองลำบาก”

ดาร์ซีกล่าวว่า “ฉันไม่มีพรสวรรค์ในการพูดคุยกับคนที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างง่ายดายอย่างที่บางคนมี ฉันไม่สามารถจับใจความของการสนทนาของพวกเขาได้ และไม่สามารถแสดงความสนใจในความกังวลของพวกเขาได้ อย่างที่ฉันเห็นบ่อยๆ”

“นิ้วของฉัน” เอลิซาเบธกล่าว “ไม่เคลื่อนไหวบนเครื่องมือนี้ในลักษณะที่ชำนาญเหมือนที่ฉันเห็นผู้หญิงหลายคนทำ นิ้วของพวกเธอไม่มีแรงหรือความเร็วเท่ากัน และไม่สามารถแสดงออกได้เหมือนกัน แต่แล้วฉันก็...{220} ฉันคิดเสมอว่านั่นเป็นความผิดของฉันเอง เพราะฉันไม่อยากลำบากฝึกซ้อม ไม่ใช่ว่าฉันไม่เชื่อว่า  ฉัน  มีความสามารถเทียบเท่าผู้หญิงคนอื่น ๆ ในการแสดงนิ้วได้ดีกว่า”

ดาร์ซียิ้มและพูดว่า “คุณพูดถูกมาก คุณใช้เวลาของคุณได้ดีขึ้นมาก ไม่มีใครยอมรับว่าคุณคิดผิด เราสองคนไม่มีใครแสดงให้คนแปลกหน้าเห็น”

ที่นั่นมีเลดี้แคทเธอรีนเข้ามาขัดจังหวะ เธอตะโกนถามเพื่อถามว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไร เอลิซาเบธเริ่มเล่นอีกครั้งทันที เลดี้แคทเธอรีนเข้ามาใกล้และหลังจากฟังอยู่ไม่กี่นาที เธอจึงพูดกับดาร์ซีว่า

“มิสเบนเน็ตจะไม่เล่นผิดเลยถ้าเธอฝึกซ้อมมากขึ้น และเธออาจได้เปรียบในฐานะปรมาจารย์แห่งลอนดอน เธอมีทักษะการใช้นิ้วที่ดีมาก แม้ว่ารสนิยมของเธอจะไม่เท่าแอนน์ก็ตาม แอนน์คงจะเป็นนักแสดงที่น่ายินดีหากสุขภาพของเธอทำให้เธอเรียนรู้ได้”

เอลิซาเบธมองดูดาร์ซี เพื่อดูว่าเขาเต็มใจแค่ไหนกับคำชมเชยของลูกพี่ลูกน้องของเขา แต่ในขณะนั้นหรือในเวลาอื่นใด เธอไม่สามารถแยกแยะสัญญาณของความรักได้เลย และจากพฤติกรรมทั้งหมดของเขากับมิสเดอเบิร์ก เธอจึงได้รับการปลอบใจจากมิสบิงลีย์ว่า เขาอาจจะแต่งงานกับ  เธอ ได้เช่นกัน หากเธอเป็นญาติของเขา

เลดี้แคทเธอรีนยังคงกล่าวถึงการแสดงของเอลิซาเบธต่อไป โดยผสมผสานคำแนะนำต่างๆ เกี่ยวกับการปฏิบัติและรสนิยมเข้าไปด้วย เอลิซาเบธรับคำแนะนำเหล่านั้นด้วยความสุภาพเรียบร้อย และตามคำขอของสุภาพบุรุษ พวกเธอยังคงอยู่ที่เครื่องดนตรีจนกว่ารถม้าของเลดี้จะพร้อมที่จะพาทุกคนกลับบ้าน{221}

บทที่ 32

เช้าวันรุ่งขึ้น เอลิซาเบธนั่งอยู่คนเดียวและเขียนจดหมายถึงเจน ขณะที่นางคอลลินส์และมาเรียออกไปทำธุระในหมู่บ้าน เธอสะดุ้งตกใจเมื่อได้ยินเสียงกริ่งที่ประตู ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่ามีผู้มาเยือน เนื่องจากเธอไม่ได้ยินเสียงรถม้า เธอจึงคิดว่าไม่น่าจะเป็นเลดี้แคทเธอรีน และภายใต้ความกังวลนั้น เธอจึงเริ่มกังวลว่าจะมีใครบางคนมาเยี่ยมเธอ{222} เธอรีบเขียนจดหมายที่ยังเขียนไม่เสร็จเพื่อจะได้ไม่ต้องตอบคำถามไม่สุภาพ เมื่อประตูเปิดออก เธอก็ประหลาดใจมากเมื่อพบว่ามีเพียงนายดาร์ซีและนายดาร์ซีเท่านั้นที่เข้ามาในห้อง

เขาดูประหลาดใจเช่นกันที่พบเธออยู่คนเดียวและขอโทษที่รบกวน โดยบอกเธอว่าเขาเข้าใจว่ามีผู้หญิงอยู่ในนั้นทุกคน

พวกเขาจึงนั่งลง และเมื่อเธอถามโรซิงส์เสร็จ ดูเหมือนว่าเธอจะเงียบไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้น จึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องคิดบางอย่าง และในสถานการณ์ฉุกเฉินนี้  เมื่อ  นึกถึงครั้งสุดท้ายที่เธอพบเขาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ และรู้สึกอยากรู้ว่าเขาจะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่พวกเขาจากไปอย่างรีบร้อน เธอจึงสังเกตว่า

“คุณดาร์ซีออกจากเนเธอร์ฟิลด์ไปอย่างกะทันหันเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา คุณบิงลีย์! คงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจมากสำหรับคุณบิงลีย์ที่ได้เห็นคุณทุกคนตามเขามาเร็วขนาดนี้ เพราะถ้าฉันจำไม่ผิด เขาเพิ่งไปเมื่อวันก่อน เขาและพี่สาวของเขาสบายดี ฉันหวังว่าตอนที่คุณออกจากลอนดอน เขาและพี่สาวของเขาคงสบายดี”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอบคุณ”

นางพบว่าตนจะไม่ได้รับคำตอบอื่นใดอีก และหลังจากหยุดคิดสักครู่ เธอก็พูดต่อว่า

“ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้วว่าคุณบิงลีย์แทบจะไม่มีความคิดที่จะกลับไปเนเธอร์ฟิลด์อีกเลย”

“ฉันไม่เคยได้ยินเขาพูดแบบนั้นเลย แต่มีแนวโน้มว่าเขาอาจจะใช้เวลาที่นั่นน้อยมากในอนาคต เขามีเพื่อนมากมาย และตอนนี้เขากำลังอยู่ในช่วงที่เพื่อนและงานต่างๆ เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ”

“ถ้าเขาตั้งใจจะอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์เพียงเล็กน้อย การที่เขายอมสละสถานที่นี้ไปทั้งหมดก็คงจะดีต่อเพื่อนบ้าน เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็อาจจะได้ครอบครัวที่พร้อมจะตั้งรกรากอยู่ที่นั่นก็ได้ แต่บางทีนายบิงลีย์อาจไม่ได้อยู่ที่นั่น{223} บ้านของเขามีความสะดวกสบายทั้งต่อเพื่อนบ้านและต่อตัวเขาเอง และเราต้องคาดหวังให้เขาเก็บหรือเลิกใช้หลักการเดียวกันนี้”

“ฉันไม่ควรแปลกใจ” ดาร์ซีกล่าว “ถ้าเขาจะยอมแพ้ทันทีเมื่อมีข้อเสนอซื้อที่เข้าเงื่อนไข”

เอลิซาเบธไม่ตอบอะไร เธอเกรงว่าจะพูดถึงเพื่อนของเขานานเกินไป และเมื่อไม่มีอะไรจะพูดอีก เธอจึงตัดสินใจทิ้งความยุ่งยากในการหาเรื่องคุยกับเขา

เขาเข้าใจคำใบ้และเริ่มพูดในไม่ช้าว่า “บ้านหลังนี้ดูน่าอยู่มาก ฉันเชื่อว่าเลดี้แคทเธอรีนมีส่วนช่วยอย่างมากในบ้านหลังนี้เมื่อมิสเตอร์คอลลินส์มาที่ฮันส์ฟอร์ดเป็นครั้งแรก”

“ฉันเชื่อว่าเธอทำ—และฉันแน่ใจว่าเธอไม่สามารถมอบความเมตตาของเธอให้กับสิ่งที่รู้สึกขอบคุณมากกว่านี้ได้อีกแล้ว”

“นายคอลลินส์ดูเหมือนจะโชคดีมากในการเลือกภรรยา”

“ใช่แล้ว เพื่อนๆ ของเขาน่าจะดีใจที่เขาได้พบกับผู้หญิงที่ฉลาดเพียงไม่กี่คนซึ่งยอมรับเขา หรือทำให้เขามีความสุขหากพวกเขายอมรับเขา เพื่อนของฉันเข้าใจเธอดีมาก แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าการที่เธอแต่งงานกับมิสเตอร์คอลลินส์เป็นสิ่งที่เธอฉลาดที่สุดที่เคยทำมาหรือไม่ แต่เธอก็ดูมีความสุขดี และเมื่อมองในแง่มุมที่รอบคอบแล้ว นี่ถือเป็นการจับคู่ที่ดีกับเธออย่างแน่นอน”

“เธอคงจะรู้สึกสบายใจมากที่สามารถตั้งถิ่นฐานอยู่ในระยะทางที่สะดวกจากครอบครัวและเพื่อนฝูงของเธอ”

“ระยะทางที่ง่ายใช่ไหมล่ะ? เกือบห้าสิบไมล์เลยนะ”

“แล้วระยะทางห้าสิบไมล์ที่ดีจะเท่ากับระยะทางครึ่งวันเท่านั้นหรือ ใช่แล้ว ฉันเรียกมันว่าระยะทางที่ง่ายมาก”

“ฉันไม่ควรพิจารณาระยะทางเป็นหนึ่ง{224}“ข้อดี  ของ   การจับคู่” เอลิซาเบธร้องออกมา “ฉันไม่ควรพูดว่านางคอลลินส์ตั้งรกราก  ใกล้กับ  ครอบครัวของเธอ”

“นั่นเป็นหลักฐานว่าคุณผูกพันกับเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์มากเพียงใด หากอยู่ไกลเกินกว่าบริเวณลองบอร์น ก็คงดูไกลเกินเอื้อม”

ขณะที่เขากำลังพูด ก็มีรอยยิ้มบางอย่างปรากฏขึ้น ซึ่งเอลิซาเบธคิดว่าเธอเข้าใจ เขาคงคิดว่าเธอกำลังนึกถึงเจนและเนเธอร์ฟิลด์ และเธอก็หน้าแดงขณะตอบว่า

“ฉันไม่ได้หมายความว่าผู้หญิงไม่ควรตั้งถิ่นฐานใกล้ครอบครัวมากเกินไป ไกลและใกล้ต้องสัมพันธ์กันและขึ้นอยู่กับสถานการณ์ต่างๆ มากมาย เมื่อมีโชคลาภทำให้ไม่ต้องเสียเงินไปกับการเดินทาง ระยะทางก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่ในกรณี  นี้ ไม่ใช่เช่นนั้น นายและนางคอลลินส์มีรายได้ที่สบาย แต่ไม่ใช่รายได้ที่เอื้อต่อการเดินทางบ่อยๆ และฉันเชื่อว่าเพื่อนของฉันคงไม่เรียกตัวเองว่า  อยู่ใกล้  ครอบครัวหากเดินทางน้อยกว่า  ครึ่งหนึ่ง ของ  ระยะทางปัจจุบัน”

มิสเตอร์ดาร์ซีเลื่อนเก้าอี้เข้าหาเธอเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ คุณ  ไม่มีสิทธิ์ที่จะผูกพันกับท้องถิ่นอย่างแรงกล้าเช่นนั้น  คุณ  ไม่สามารถอยู่ที่ลองบอร์นได้ตลอด”

เอลิซาเบธดูประหลาดใจ สุภาพบุรุษมีความรู้สึกเปลี่ยนไป เขาเลื่อนเก้าอี้ออก หยิบหนังสือพิมพ์จากโต๊ะ และมองดูมันอย่างพินิจพิเคราะห์แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“คุณพอใจกับเคนท์มั้ย?”

การสนทนาสั้นๆ เกี่ยวกับเรื่องของประเทศเกิดขึ้น ทั้งสองฝ่ายมีท่าทีสงบและกระชับ และในไม่ช้าก็ยุติลงด้วยการเข้ามาของชาร์ลอตต์และน้องสาวของเธอซึ่งเพิ่งกลับมาจากการเดิน การ  พูดคุยแบบตัวต่อตัว  ทำให้พวกเขาประหลาดใจ นาย{225} ดาร์ซีเล่าถึงความผิดพลาดที่ทำให้เขาเข้ามายุ่งกับมิสเบนเน็ต และหลังจากนั่งอยู่อีกไม่กี่นาทีโดยไม่พูดอะไรกับใครมากนัก ก็จากไป

“มีป้ามาด้วย”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

{226}

“นี่มันหมายความว่ายังไง” ชาร์ล็อตต์ถามทันทีที่เขาจากไป “เอลิซาที่รัก เขาคงรักคุณมาก ไม่งั้นเขาคงไม่มาหาเราด้วยท่าทางคุ้นเคยแบบนี้”

แต่เมื่อเอลิซาเบธเล่าถึงความเงียบของเขา ก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้แม้แต่ในความต้องการของชาร์ล็อตต์ด้วยซ้ำ และหลังจากคาดเดาต่างๆ นานา ในที่สุดพวกเขาก็เดาได้ว่าการมาเยือนของเขาจะดำเนินต่อไปจากความยากลำบากในการหาอะไรทำ ซึ่งเป็นไปได้มากที่สุดจากช่วงเวลาของปี กีฬาทุกประเภทสิ้นสุดลงแล้ว ภายในประตูมีเลดี้แคทเธอรีน หนังสือ และโต๊ะบิลเลียด แต่สุภาพบุรุษไม่สามารถอยู่ภายในประตูได้เสมอไป และเมื่อใกล้ถึงบ้านพักบาทหลวง หรือเดินไปที่นั่นอย่างสบายใจ หรือผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองก็พบว่าการเดินไปมาที่นั่นเกือบทุกวันเป็นสิ่งล่อใจ พวกเขาแวะมาหากันในเวลาต่างๆ ของเช้า บางครั้งก็แยกกัน บางครั้งก็ไปด้วยกัน และบางครั้งก็มีป้ามาด้วย ทุกคนล้วนรู้ว่าพันเอกฟิตซ์วิลเลียมมาเพราะเขาชอบเข้าสังคมกับพวกเขา ซึ่งแน่นอนว่าการโน้มน้าวใจนี้ทำให้เขายิ่งสนใจมากขึ้นไปอีก และเอลิซาเบธก็นึกถึงความพึงพอใจของตนเองที่ได้อยู่กับเขา เช่นเดียวกับความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัดของเขาที่มีต่อจอร์จ วิกแฮม อดีตคนโปรดของเธอ และแม้ว่าเมื่อเปรียบเทียบพวกเขาแล้ว เธอจะเห็นว่ากิริยามารยาทของพันเอกฟิตซ์วิลเลียมนั้นอ่อนโยนน้อยกว่า แต่เธอก็เชื่อว่าเขาน่าจะมีจิตใจที่รอบรู้ที่สุด

แต่เหตุใดมิสเตอร์ดาร์ซีจึงมาที่บ้านพักบาทหลวงบ่อยครั้งนั้น เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากกว่านั้น ไม่น่าจะใช่เพื่อสังคม เพราะเขามักจะนั่งอยู่ที่นั่นด้วยกันนานถึงสิบนาทีโดยไม่เปิดปากพูด และเมื่อเขาพูด ก็ดูเหมือนเป็นผลจากความจำเป็นมากกว่าความสมัครใจ เป็นการเสียสละเพื่อความเหมาะสม ไม่ใช่ความสุขสำหรับตัวเขาเอง{227} ไม่ค่อยมีใครแสดงท่าทีกระตือรือร้นนัก นางคอลลินส์ไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับเขา การที่พันเอกฟิตซ์วิลเลียมหัวเราะเยาะความโง่เขลาของเขาเป็นครั้งคราวแสดงให้เห็นว่าโดยทั่วไปแล้วเขาแตกต่างออกไป ซึ่งความรู้ของเธอเองเกี่ยวกับเขาไม่สามารถบอกเธอได้ และเนื่องจากเธออยากเชื่อว่าสิ่งนี้จะเปลี่ยนผลของความรักและเป้าหมายของความรักนั้น เพื่อนของเธอ เอลิซา เธอจึงตั้งใจทำงานอย่างจริงจังเพื่อค้นหาคำตอบ เธอเฝ้าดูเขาทุกครั้งที่พวกเขาอยู่ที่โรซิงส์และทุกครั้งที่เขามาที่ฮันส์ฟอร์ด แต่ก็ไม่ค่อยประสบความสำเร็จ เขาจ้องมองเพื่อนของเธออย่างมาก แต่การแสดงออกของแววตานั้นก็เป็นที่ยอมรับได้ เป็นการจ้องมองที่จริงจังและมั่นคง แต่เธอมักสงสัยว่ามีการชื่นชมในนั้นมากหรือไม่ และบางครั้งก็ดูเหมือนไม่มีอะไรนอกจากการขาดสติ

นางเคยเสนอแนะเอลิซาเบธถึงความเป็นไปได้ที่เขาจะลำเอียงเข้าข้างนางอยู่หนึ่งหรือสองครั้ง แต่เอลิซาเบธก็หัวเราะเยาะความคิดนั้นทุกครั้ง และนางคอลลินส์ก็คิดว่าการกดดันเรื่องนี้เป็นเรื่องไม่ถูกต้อง เพราะอาจทำให้คาดหวังมากเกินไปจนทำให้ผิดหวังได้ เพราะในความเห็นของเธอ นางยอมรับอย่างไม่มีข้อสงสัยเลยว่าความไม่ชอบเพื่อนของเธอทั้งหมดจะหายไป หากเธอคิดว่าเขาอยู่ในอำนาจของเธอ

ในแผนการอันแสนดีของเธอสำหรับเอลิซาเบธ เธอมักจะวางแผนว่าจะแต่งงานกับพันเอกฟิตซ์วิลเลียม เขาเป็นคนน่ารักที่สุดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาชื่นชมเธออย่างแน่นอน และสถานะในชีวิตของเขาก็เหมาะสมที่สุด แต่เพื่อชดเชยข้อได้เปรียบเหล่านี้ มิสเตอร์ดาร์ซีจึงได้รับความอุปถัมภ์จากคริสตจักรเป็นจำนวนมาก ในขณะที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาไม่สามารถได้รับความอุปถัมภ์เลย{228}

“เมื่อมองขึ้นไป”

บทที่ 33

เอลิซาเบธได้พบกับมิสเตอร์ดาร์ซีโดยไม่คาดคิดมากกว่าหนึ่งครั้งในขณะที่เดินเล่นในสวนสาธารณะ เธอรู้สึกถึงความวิปริตของเหตุร้ายที่จะพาเขาไปที่ที่ไม่มีใครพาไป และเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดขึ้นอีก เธอจึงบอกเขาในตอนแรกว่าที่นี่คือที่ที่เธอชอบไปมากที่สุด การที่มันเกิดขึ้นอีกครั้งจึงเป็นเรื่องแปลกมาก! แต่ก็เกิดขึ้นจริง และเป็นครั้งที่สามด้วย ดูเหมือนว่ามันจะเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมโดยเจตนา หรือเป็นการชดใช้บาปโดยสมัครใจ เพราะในโอกาสเหล่านี้ ไม่ใช่แค่การซักถามอย่างเป็นทางการสองสามคำและหยุดนิ่งอย่างอึดอัดแล้วเดินจากไป แต่เขากลับคิดว่าจำเป็นต้องหันหลังกลับและเดินไปกับเธอ เขาไม่เคยพูดอะไรมากนัก และเธอก็ไม่ลำบากที่จะพูดหรือฟังมากนัก แต่สิ่งนี้สะกิดใจเธอในระหว่างที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน{229} การพบกันครั้งที่สามทำให้เขาถามคำถามแปลกๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกันเกี่ยวกับความสุขของเธอที่ฮันส์ฟอร์ด ความรักที่เธอมีต่อการเดินเล่นคนเดียว และความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับความสุขของมิสเตอร์และมิสซิสคอลลินส์ และเมื่อพูดถึงโรซิงส์และการที่เธอไม่เข้าใจบ้านเป็นอย่างดี เขาดูเหมือนจะคาดหวังว่าเมื่อใดก็ตามที่เธอมาที่เคนต์อีกครั้ง เธอก็จะพัก  ที่  นั่นเช่นกัน คำพูดของเขาดูเหมือนจะสื่อถึงเรื่องนั้น เขานึกถึงพันเอกฟิตซ์วิลเลียมอยู่หรือเปล่า เธอคิดว่าถ้าเขาหมายความอะไร เขาคงหมายถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในย่านนั้น เรื่องนี้ทำให้เธอกังวลเล็กน้อย และเธอก็ดีใจมากที่พบว่าตัวเองอยู่ที่ประตูในเรือนแพตรงข้ามกับบ้านพักบาทหลวง

วันหนึ่งขณะที่กำลังเดินไป เธอกำลังอ่านจดหมายฉบับสุดท้ายของเจนซ้ำๆ และนึกถึงข้อความบางตอนที่พิสูจน์ว่าเจนไม่ได้เขียนจดหมายด้วยอารมณ์ดี แต่แทนที่เธอจะประหลาดใจกับมิสเตอร์ดาร์ซีอีกครั้ง เธอกลับเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าพันเอกฟิตซ์วิลเลียมกำลังมาพบเธอ เธอเก็บจดหมายทันทีและฝืนยิ้มและพูดว่า

“ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าคุณเคยเดินมาทางนี้”

“ผมเดินชมอุทยานมาโดยตลอด” เขากล่าวตอบ “เหมือนเช่นทุกปี และตั้งใจจะปิดท้ายอุทยานด้วยการแวะเยี่ยมบ้านพักบาทหลวง คุณจะไปไกลกว่านี้อีกไหม”

“ไม่ล่ะ ฉันน่าจะหันกลับไปทันที”

แล้วนางก็หันกลับไปและทั้งสองก็เดินไปที่บ้านพักบาทหลวงด้วยกัน

“คุณจะออกจากเคนท์วันเสาร์แน่นอนใช่ไหม” เธอกล่าว

“ใช่ ถ้าดาร์ซีไม่ผัดวันประกันพรุ่งอีก แต่ฉันก็พร้อมจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้เขาตามที่เขาพอใจ”

“และหากไม่สามารถทำให้ตนเองพอใจได้ในการจัดการ เขาก็มีความสุขอย่างน้อยที่สุดกับอำนาจในการเลือก{230} ไม่รู้จักใครเลยที่ดูเหมือนจะสนุกกับพลังแห่งการทำสิ่งที่เขาชอบมากกว่านายดาร์ซี”

“เขาชอบมีสิ่งที่ตัวเองต้องการมาก” พันเอกฟิตซ์วิลเลียมตอบ “แต่พวกเราก็ทำแบบนั้นกันหมด เพียงแต่ว่าเขามีฐานะดีกว่าคนอื่นๆ หลายคน เพราะเขารวย ในขณะที่คนอื่นๆ หลายคนยากจน ฉันพูดจากความรู้สึก ลูกชายคนเล็กต้องเคยชินกับการเสียสละและพึ่งพาตนเอง”

“ในความเห็นของฉัน ลูกชายคนเล็กของเอิร์ลคงไม่ค่อยรู้เรื่องทั้งสองอย่างเท่าไรนัก เอาล่ะ จริงจังนะ คุณเคยรู้จักการสละตนและการพึ่งพาผู้อื่นบ้างไหม? เมื่อไหร่กันที่คุณถูกขัดขวางไม่ให้ไปที่ที่คุณต้องการหรือจัดหาสิ่งของที่คุณชอบเพราะขาดแคลนเงิน?”

“นี่เป็นปัญหาภายในครอบครัว และบางทีฉันอาจพูดไม่ได้ว่าฉันเคยประสบกับความยากลำบากในลักษณะนั้นมากมาย แต่ในเรื่องที่มีน้ำหนักมากกว่านี้ ฉันอาจต้องทนทุกข์เพราะขาดแคลนเงิน ลูกชายคนเล็กไม่สามารถแต่งงานที่ไหนก็ได้ตามต้องการ”

“เว้นแต่ว่าเขาชอบผู้หญิงที่มีฐานะดี ซึ่งฉันคิดว่าพวกเขามักจะเป็นแบบนั้นบ่อยมาก”

“นิสัยใช้จ่ายของเราทำให้เราพึ่งพาคนอื่นมากเกินไป และไม่มีใครในชีวิตอย่างฉันที่สามารถแต่งงานได้โดยไม่ต้องสนใจเรื่องเงินทอง”

“นี่ใช่สำหรับฉันหรือเปล่า” เอลิซาเบธคิดในใจ และเธอก็หน้าซีดเมื่อได้ยินความคิดนั้น แต่เมื่อตั้งสติได้ก็พูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง “และขอร้องเถอะว่าราคาปกติของลูกชายคนเล็กของเอิร์ลคือเท่าไร เว้นแต่พี่ชายคนโตจะป่วยหนักมาก ฉันเดาว่าคุณคงไม่ขอเกินห้าหมื่นปอนด์หรอก”

เขาตอบเธอด้วยท่าทีเดิมและพูดเรื่องออกไป เพื่อขัดจังหวะความเงียบที่อาจทำให้เขาคิดว่าเธอได้รับผลกระทบจากสิ่งที่เกิดขึ้น เธอจึงพูดในเวลาต่อมาไม่นานว่า{231}-

“ฉันนึกว่าลูกพี่ลูกน้องของคุณพาคุณมาด้วยก็เพราะต้องการมีใครสักคนไว้คอยดูแล ฉันสงสัยว่าเขาไม่แต่งงานเพื่อจะได้มีความสะดวกสบายแบบนั้นตลอดไป แต่บางทีน้องสาวของเขาอาจจะแต่งงานเหมือนกันในตอนนี้ และเนื่องจากเธออยู่ภายใต้การดูแลของเขาเพียงผู้เดียว เขาจึงทำอะไรก็ได้ที่เขาชอบกับเธอ”

“ไม่” พันเอกฟิตซ์วิลเลียมกล่าว “นั่นเป็นข้อได้เปรียบที่เขาต้องแบ่งกับฉัน ฉันได้ร่วมเป็นผู้ปกครองมิสดาร์ซีกับเขาด้วย”

“ท่านเป็นอย่างนั้นจริงหรือ? และท่านเป็นผู้พิทักษ์แบบไหน? การดูแลของท่านสร้างปัญหาให้มากหรือไม่? สาวๆ ในวัยเดียวกันนั้นบางครั้งก็จัดการได้ยาก และหากเธอมีจิตวิญญาณดาร์ซีที่แท้จริง เธอก็อาจต้องการทำตามทางของตนเอง”

ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่ เธอสังเกตเห็นว่าเขาจ้องมองเธออย่างจริงจัง และวิธีที่เขาถามเธอทันทีว่าทำไมเธอจึงคิดว่ามิสดาร์ซีน่าจะทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ ทำให้เธอเชื่อว่าเธอน่าจะเข้าใจความจริงได้ไม่มากก็น้อย เธอตอบตรงๆ ว่า

“คุณไม่ต้องกลัว ฉันไม่เคยได้ยินใครทำร้ายเธอเลย และฉันกล้าพูดได้เลยว่าเธอเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่เชื่อฟังที่สุดในโลก เธอเป็นที่ชื่นชอบของสุภาพสตรีที่ฉันรู้จักหลายคน ได้แก่ นางเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์ ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินคุณพูดว่าคุณรู้จักพวกเขา”

“ฉันรู้จักพวกเขานิดหน่อย พี่ชายของพวกเขาเป็นสุภาพบุรุษที่น่ารัก เป็นเพื่อนที่ดีของดาร์ซี”

“ใช่แล้ว” เอลิซาเบธกล่าวด้วยน้ำเสียงแห้งๆ “มิสเตอร์ดาร์ซีเป็นคนใจดีกับมิสเตอร์บิงลีย์มาก และดูแลเขาเป็นอย่างดี”

“ดูแลเขาสิ! ใช่ ฉันเชื่อจริงๆ ว่าดาร์ซี  ดูแล  เขาตรงจุดที่เขาต้องการการดูแลมากที่สุด{232} จากสิ่งที่เขาเล่าให้ฉันฟังระหว่างการเดินทางมาที่นี่ ฉันคิดว่าบิงลีย์เป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างมาก แต่ฉันคงต้องขออภัยด้วย เพราะฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะคิดว่าบิงลีย์คือคนที่เขาหมายความถึง นั่นเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น”

คุณหมายถึงอะไร

“นี่เป็นสถานการณ์ที่ดาร์ซีคงไม่อยากให้ใครรู้ เพราะถ้าเรื่องนี้จะแพร่งพรายไปถึงครอบครัวของผู้หญิงคนนั้นก็คงจะเป็นเรื่องที่ไม่น่าพอใจ”

“คุณอาจพึ่งได้ว่าฉันจะไม่พูดถึงเรื่องนั้น”

“และจำไว้ว่าฉันไม่มีเหตุผลมากนักที่จะคิดว่าเป็นบิงลีย์ สิ่งที่เขาบอกฉันก็คือ เขาแสดงความยินดีกับตัวเองที่เพิ่งช่วยเพื่อนคนหนึ่งให้รอดพ้นจากความยุ่งยากของการแต่งงานที่ไม่รอบคอบ แต่ไม่ได้เอ่ยชื่อหรือรายละเอียดอื่นๆ และฉันสงสัยว่าบิงลีย์น่าจะเป็นเพราะเชื่อว่าเขาเป็นชายหนุ่มประเภทที่จะก่อเรื่องวุ่นวายแบบนั้น และเพราะรู้ว่าพวกเขาคบหากันมาตลอดทั้งฤดูร้อนที่ผ่านมา”

“คุณดาร์ซีได้บอกเหตุผลในการเข้ามาขัดขวางคุณแล้วหรือยัง?”

“ฉันเข้าใจว่ามีผู้คัดค้านผู้หญิงคนนั้นอย่างหนักแน่น”

“แล้วเขาใช้ศิลปะอะไรแยกพวกเขาออกจากกัน?”

ฟิตซ์วิลเลียมพูดพร้อมยิ้มว่า “เขาไม่ได้พูดถึงศิลปะของเขากับฉัน เขาแค่บอกฉันในสิ่งที่ฉันได้บอกคุณไปแล้ว”

เอลิซาเบธไม่ตอบอะไรและเดินต่อไปด้วยหัวใจที่พองโตด้วยความขุ่นเคือง หลังจากมองดูเธออยู่ครู่หนึ่ง ฟิตซ์วิลเลียมก็ถามเธอว่าทำไมเธอถึงคิดมาก

“ฉันกำลังนึกถึงสิ่งที่คุณบอกฉัน” เธอกล่าว “การกระทำของลูกพี่ลูกน้องของคุณไม่เหมาะกับความรู้สึกของฉัน ทำไมเขาถึงต้องมาตัดสินฉันด้วย”{233}-

“คุณค่อนข้างจะชอบที่จะเรียกการแทรกแซงของเขาว่าเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมใช่หรือไม่”

“ฉันไม่เห็นว่านายดาร์ซีมีสิทธิ์อะไรที่จะตัดสินว่าเพื่อนของเขาชอบอะไร หรือทำไมเขาจึงตัดสินใจและชี้แนะว่าเพื่อนคนนั้นควรมีความสุขอย่างไรด้วยการตัดสินใจของเขาเอง แต่” เธอกล่าวต่อโดยนึกย้อนไปว่า “เนื่องจากเราไม่ทราบรายละเอียดใดๆ จึงไม่ยุติธรรมที่จะตำหนิเขา ไม่ควรคิดว่ามีการแสดงความรักต่อกันมากนักในกรณีนี้”

ฟิตซ์วิลเลียมกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่การคาดเดาที่ผิดธรรมชาติ แต่น่าเศร้ามากที่มันทำให้เกียรติยศแห่งชัยชนะของลูกพี่ลูกน้องของฉันลดน้อยลง”

เธอพูดเรื่องนี้อย่างติดตลก แต่เธอกลับมองว่าเป็นเพียงภาพของมิสเตอร์ดาร์ซีเท่านั้น เธอจึงไม่เชื่อใจตัวเองที่จะตอบคำถามนี้ ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนเรื่องคุยกะทันหันและพูดคุยเรื่องอื่นๆ ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงบ้านพักบาทหลวง เธอขังตัวเองอยู่ในห้องของตัวเองทันทีที่ผู้มาเยี่ยมออกไปจากห้อง เธอสามารถคิดทบทวนสิ่งที่ได้ยินมาทั้งหมดได้โดยไม่มีอะไรมาขัดจังหวะ ไม่ควรคิดว่าจะมีคนอื่นนอกจากผู้ที่เธอเกี่ยวข้องด้วยเท่านั้น ในโลกนี้ไม่มี  ผู้ชาย สอง  คนที่มิสเตอร์ดาร์ซีสามารถมีอิทธิพลเหนือเธอได้มากเท่าเธอ เธอไม่เคยสงสัยเลยว่ามิสเตอร์ดาร์ซีเป็นห่วงเรื่องมาตรการที่ใช้เพื่อแยกมิสเตอร์บิงลีย์กับเจน แต่เธอมักจะคิดว่ามิสบิงลีย์เป็นผู้วางแผนและจัดการพวกเขาเป็นหลัก อย่างไรก็ตาม หากความเย่อหยิ่งของเขาไม่ได้ทำให้เขาเข้าใจผิด เขาคือสาเหตุของความเย่อหยิ่งและความเอาแต่ใจของเขาเอง  ที่  ทำให้เจนต้องทนทุกข์ทรมานและยังคงทนทุกข์ต่อไป เขาได้ทำลายความหวังแห่งความสุขของผู้ที่มีจิตใจดีและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ที่สุดในโลกไปชั่วขณะหนึ่ง และไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเขาอาจก่อความชั่วร้ายที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์เพียงใด{234}

“มีผู้คัดค้านหญิงสาวคนนี้อย่างหนักแน่น” นี่คือคำพูดของพันเอกฟิตซ์วิลเลียม และการคัดค้านอย่างหนักแน่นนี้ก็คงจะเป็นเช่นนั้น เพราะเธอมีลุงคนหนึ่งที่เป็นทนายความในชนบท และอีกคนหนึ่งทำธุรกิจในลอนดอน

“สำหรับเจนเอง” เธออุทาน “ไม่มีทางที่จะคัดค้านได้เลย เธอเป็นคนน่ารักและดีทุกอย่าง! เธอมีความเข้าใจดีเยี่ยม จิตใจดีขึ้น และมารยาทก็ชวนหลงใหล ไม่มีใครคัดค้านพ่อของฉันได้เช่นกัน แม้ว่าจะมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง แต่เขาก็มีความสามารถที่มิสเตอร์ดาร์ซีเองก็ไม่จำเป็นต้องดูถูก และน่าเคารพซึ่งเขาคงไม่มีวันบรรลุได้” เมื่อเธอคิดถึงแม่ ความมั่นใจของเธอก็ลดลงเล็กน้อย แต่เธอจะไม่ยอมให้การคัดค้านใดๆ  มี  น้ำหนักทางวัตถุต่อมิสเตอร์ดาร์ซี ซึ่งเธอมั่นใจว่าความเย่อหยิ่งของเขาจะได้รับบาดแผลที่ลึกกว่าจากการที่เพื่อนของเขาไม่มีความสำคัญในความสัมพันธ์ของเขา มากกว่าการที่พวกเขาไม่มีเหตุผล และในที่สุด เธอก็ตัดสินใจได้ว่าเขาถูกครอบงำโดยความเย่อหยิ่งแบบเลวร้ายนี้บางส่วน และบางส่วนก็จากความปรารถนาที่จะเก็บมิสเตอร์บิงลีย์ไว้ให้พี่สาวของเขา

ความกระสับกระส่ายและน้ำตาที่ทำให้เธอปวดหัว และยิ่งแย่ลงไปอีกเมื่อถึงตอนเย็น ทำให้เธอไม่เต็มใจที่จะพบกับมิสเตอร์ดาร์ซี และตัดสินใจไม่ไปดื่มชากับลูกพี่ลูกน้องของเธอที่เมืองโรซิงส์ เมื่อนางคอลลินส์เห็นว่าเธอไม่สบายจริง ๆ ก็ไม่ได้กดดันให้เธอไป และพยายามห้ามไม่ให้สามีกดดันเธอเท่าที่จะทำได้ แต่มิสเตอร์คอลลินส์ไม่สามารถปกปิดความกังวลของเขาได้ว่าเลดี้แคทเธอรีนจะไม่พอใจที่เธออยู่บ้าน{235}

บทที่ 34

เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว เอลิซาเบธก็เลือกที่จะตรวจสอบจดหมายทั้งหมดที่เจนเขียนถึงเธอตั้งแต่เธออยู่ที่เคนต์ราวกับว่าต้องการจะยั่วโมโหมิสเตอร์ดาร์ซีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จดหมายเหล่านั้นไม่มีข้อตำหนิใดๆ และไม่มีเหตุการณ์ในอดีตเกิดขึ้นซ้ำอีก{236} หรือการสื่อสารใดๆ เกี่ยวกับความทุกข์ทรมานในปัจจุบัน แต่ในทั้งหมดและเกือบทุกบรรทัดของแต่ละรายการ ขาดความร่าเริงซึ่งใช้เพื่อแสดงถึงสไตล์ของเธอ และซึ่งดำเนินไปจากความสงบของจิตใจที่สบายใจกับตัวเองและนิสัยดีต่อทุกคน แทบจะไม่เคยถูกบดบังเลย เอลิซาเบธสังเกตเห็นว่าทุกประโยคสื่อถึงความคิดของความไม่สบายใจ ด้วยความสนใจที่แทบจะไม่ได้รับในการอ่านครั้งแรก การโอ้อวดอย่างน่าละอายของมิสเตอร์ดาร์ซีเกี่ยวกับความทุกข์ยากที่เขาสร้างให้ ทำให้เธอมีความรู้สึกชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความทุกข์ทรมานของน้องสาว การคิดว่าการไปเยี่ยมโรซิงส์ของเขาจะสิ้นสุดในวันรุ่งขึ้นและยิ่งดีกว่านั้นที่ภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ เธอจะได้อยู่กับเจนอีกครั้ง และสามารถมีส่วนช่วยให้จิตใจของเธอกลับคืนมาได้ด้วยความรักใคร่ที่สามารถทำได้ทั้งหมด

นางไม่สามารถนึกถึงการที่ดาร์ซีออกจากเคนต์โดยไม่นึกขึ้นได้ว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะไปกับเขาด้วย แต่พันเอกฟิตซ์วิลเลียมได้ชี้แจงให้ชัดเจนว่าเขาไม่มีเจตนาใดๆ เลย และแม้ว่าเขาจะเห็นด้วย แต่เธอก็ไม่ได้ตั้งใจจะรู้สึกไม่พอใจในตัวเขา

ขณะที่กำลังตกลงเรื่องนี้อยู่ เธอก็ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อได้ยินเสียงกริ่งประตู และเธอก็รู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อยเมื่อคิดว่าเป็นพันเอกฟิตซ์วิลเลียมเอง ซึ่งเคยโทรมาหาเธอตอนดึก และตอนนี้อาจจะมาถามถึงเธอโดยเฉพาะ แต่ความคิดนี้ก็ถูกขจัดออกไปในไม่ช้า และเธอก็รู้สึกแตกต่างไปจากเดิมมาก เมื่อเธอเห็นมิสเตอร์ดาร์ซีเดินเข้ามาในห้อง เธอรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาเริ่มถามถึงอาการป่วยของเธอทันทีโดยรีบร้อน โดยคิดว่าการมาเยี่ยมครั้งนี้เป็นความปรารถนาดีที่เธอบอกว่าเธอดีขึ้น เธอตอบเขาอย่างสุภาพและเย็นชา เขานั่งลงสักครู่แล้วจึงเดินออกไป{237} เอลิซาเบธรู้สึกประหลาดใจแต่ไม่พูดอะไรสักคำ หลังจากเงียบไปหลายนาที เขาก็เดินมาหาเธอด้วยท่าทีหงุดหงิดและเริ่มพูดดังนี้:

“ข้าพเจ้าพยายามดิ้นรนอย่างไร้ผล มันไม่เป็นผล ความรู้สึกของข้าพเจ้าจะไม่ถูกระงับ ท่านต้องยอมให้ข้าพเจ้าได้บอกท่านว่าข้าพเจ้าชื่นชมและรักคุณมากเพียงใด”

ความประหลาดใจของเอลิซาเบธไม่อาจบรรยายได้ เธอจ้องมอง เปลี่ยนสีหน้า สงสัย และเงียบไป เขาคิดว่านี่เป็นกำลังใจที่เพียงพอแล้ว และคำสารภาพทั้งหมดที่เขารู้สึกและรู้สึกมานานเกี่ยวกับเธอก็ตามมาทันที เขาพูดได้ดี แต่ยังมีความรู้สึกอื่นๆ นอกเหนือจากความรู้สึกในใจที่ต้องอธิบายอย่างละเอียด และเขาไม่ได้พูดจาไพเราะเกี่ยวกับความอ่อนโยนมากกว่าความเย่อหยิ่ง ความรู้สึกของเขาที่มีต่อความด้อยกว่าของเธอ ต่อการที่ความด้อยกว่าของเธอ ต่ออุปสรรคในครอบครัวที่การตัดสินมักจะต่อต้านความโน้มเอียงนั้น ได้รับการพิจารณาด้วยความอบอุ่น ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นผลจากผลที่เขากำลังทำร้าย แต่ไม่น่าจะแนะนำให้เขาฟ้อง

แม้เธอจะไม่ชอบใจอย่างสุดซึ้ง แต่เธอก็ไม่รู้สึกเฉยเมยต่อคำชมเชยจากความรักของชายผู้นี้ และแม้ว่าเจตนาของเธอจะไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่วินาทีเดียว แต่ในตอนแรกเธอก็รู้สึกเสียใจกับความเจ็บปวดที่เขาได้รับ จนกระทั่งเธอรู้สึกขุ่นเคืองใจจากคำพูดของเขาในเวลาต่อมา เธอจึงสูญเสียความเห็นอกเห็นใจทั้งหมดไปเพราะความโกรธ อย่างไรก็ตาม เธอพยายามตั้งสติเพื่อตอบเขาด้วยความอดทน ในขณะที่เขาควรจะทำ เขาสรุปด้วยการบอกเธอถึงความแข็งแกร่งของความผูกพันนั้น ซึ่งแม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว เขาก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้ และแสดงความหวังว่าตอนนี้ความผูกพันนั้นจะได้รับการตอบแทนจากการที่เธอยอมรับมือของเขา เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เธอสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขาไม่มีข้อสงสัยใดๆ ต่อคำตอบที่ดี เขา  พูด  ถึงความวิตกกังวลและความกังวล แต่สีหน้าของเขาแสดงถึงความปลอดภัยอย่างแท้จริง สถานการณ์เช่นนี้{238} แต่กลับทำให้หงุดหงิดมากขึ้นไปอีก และเมื่อเขาหยุดพูด แก้มของเธอก็แดงขึ้นและเธอก็พูดว่า

“ในกรณีเช่นนี้ ฉันเชื่อว่าเป็นวิธีการแสดงออกถึงความรู้สึกผูกพันต่อความรู้สึกที่รับไว้ แม้ว่าจะตอบแทนไม่เท่าเทียมกันก็ตาม เป็นเรื่องธรรมดาที่ความรู้สึกผูกพันจะต้องเกิดขึ้น และหากฉันรู้สึก  ขอบคุณ  ได้ ฉันก็อยากจะขอบคุณคุณ แต่ฉันไม่สามารถทำได้ ฉันไม่เคยต้องการความคิดเห็นที่ดีจากคุณ และคุณเองก็ได้ให้ความคิดเห็นนั้นอย่างไม่เต็มใจ ฉันเสียใจที่ทำให้ใครก็ตามต้องเจ็บปวด อย่างไรก็ตาม การกระทำดังกล่าวเกิดขึ้นอย่างไม่รู้ตัว และฉันหวังว่าคงเกิดขึ้นเพียงระยะสั้นๆ ความรู้สึกที่คุณบอกฉันมาเป็นเวลานานจนขัดขวางไม่ให้ฉันรับรู้ถึงความนับถือของคุณนั้นสามารถเอาชนะมันได้ไม่ยากหลังจากคำอธิบายนี้”

นายดาร์ซีซึ่งเอนตัวพิงเตาผิงและจ้องมองใบหน้าของเธอ ดูเหมือนจะได้ยินคำพูดของเธอด้วยความเคียดแค้นไม่แพ้ความประหลาดใจ ผิวของเขาซีดลงด้วยความโกรธ และความไม่สงบของจิตใจก็ปรากฏชัดในทุกส่วน เขาพยายามอย่างหนักเพื่อให้เกิดความสงบ และจะไม่เปิดปากจนกว่าจะเชื่อว่าตนเองสงบได้แล้ว การหยุดนิ่งนั้นน่ากลัวสำหรับความรู้สึกของเอลิซาเบธ ในที่สุด เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบอย่างฝืนๆ ว่า

“และนี่คือคำตอบทั้งหมดที่ฉันจะได้รับเกียรติในการรอคอย! บางทีฉันอาจต้องการทราบว่าเหตุใดฉันจึงถูกปฏิเสธ ทั้งๆ ที่ไม่  พยายาม  ทำตัวสุภาพเลย แต่เรื่องนี้ไม่สำคัญเลย”

“ฉันควรถามดู” เธอตอบ “ทำไมคุณถึงเลือกที่จะบอกฉันว่าคุณชอบฉันโดยไม่เต็มใจ ไม่ชอบด้วยเหตุผล และไม่ชอบนิสัยของคุณด้วยซ้ำ ทั้งๆ ที่ฉันมีเจตนาที่จะทำให้ฉันขุ่นเคืองและดูถูกอย่างเห็นได้ชัด นี่ไม่ใช่ข้อแก้ตัวสำหรับความหยาบคายหรือ ถ้าฉัน  เป็น  คนไม่สุภาพ? แต่ฉันมีเรื่องยั่วยุอื่นๆ คุณก็รู้ว่าฉันมี{239} หากความรู้สึกของฉันเองไม่ได้ขัดแย้งกับคุณ หากความรู้สึกของฉันเฉยเมยหรือแม้แต่รู้สึกดี คุณคิดว่าการพิจารณาใดๆ จะทำให้ฉันยอมรับผู้ชายที่เป็นเครื่องมือในการทำลายความสุขของน้องสาวสุดที่รักไปตลอดกาลหรือไม่”

ขณะที่เธอกล่าวคำเหล่านี้ มิสเตอร์ดาร์ซีก็เปลี่ยนสีหน้า แต่ความรู้สึกนั้นสั้นมาก และเขาก็ฟังโดยไม่พยายามขัดจังหวะเธอขณะที่เธอกล่าวต่อไป

“ฉันมีเหตุผลมากมายในโลกที่จะคิดร้ายต่อคุณ ไม่มีแรงจูงใจใดที่จะแก้ตัวให้กับการกระทำอันไม่ยุติธรรมและไม่เอื้อเฟื้อที่คุณทำ  ในครั้งนั้นได้คุณไม่กล้า คุณปฏิเสธไม่ได้ว่าคุณคือผู้หลัก หากไม่ใช่เป็นวิธีเดียวในการแบ่งแยกพวกเขาออกจากกัน ซึ่งทำให้คนหนึ่งถูกตำหนิจากโลกในเรื่องความเอาแต่ใจและความไม่แน่นอน อีกคนหนึ่งถูกเยาะเย้ยจากความหวังที่ผิดหวัง และทำให้พวกเขาทั้งสองต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานอย่างร้ายแรง”

นางหยุดชะงักและเห็นว่าเขาฟังอยู่โดยไม่รู้สึกขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้รู้สึกสำนึกผิดแต่อย่างใด เขายังมองนางด้วยรอยยิ้มที่แสดงความไม่เชื่อ

“คุณปฏิเสธได้ไหมว่าคุณทำมันได้” เธอพูดซ้ำ

เขาตอบด้วยท่าทีสงบเสงี่ยมว่า “ข้าพเจ้าไม่ปฏิเสธว่าข้าพเจ้าทำทุกวิถีทางเพื่อแยกเพื่อนของข้าพเจ้าจากน้องสาวของท่าน และข้าพเจ้ายินดีกับความสำเร็จของข้าพเจ้าด้วย  ข้าพเจ้า  มีความเมตตา ต่อ เขา มากกว่าต่อตนเองเสียอีก”

เอลิซาเบธดูถูกการแสดงออกถึงการไตร่ตรองอย่างสุภาพนี้ แต่ความหมายของมันก็หนีไม่พ้น และไม่น่าจะช่วยทำให้เธอคืนดีกันได้

“แต่เรื่องนี้ไม่ใช่เพียงเรื่องเดียวเท่านั้น” เธอกล่าวต่อ “ที่ทำให้ฉันไม่ชอบใจ นานก่อนที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้น{240} สถานที่นี้ ความเห็นของฉันเกี่ยวกับคุณได้รับการตัดสินแล้ว ตัวตนของคุณถูกเปิดเผยในบทบรรยายที่ฉันได้รับจากมิสเตอร์วิคแฮมหลายเดือนก่อน ในเรื่องนี้ คุณมีความคิดเห็นอย่างไร คุณสามารถปกป้องตัวเองในการแสดงมิตรภาพในจินตนาการได้อย่างไร หรือคุณสามารถบิดเบือนผู้อื่นได้อย่างไร”

“คุณสนใจเรื่องกังวลของสุภาพบุรุษคนนั้นอย่างมาก” ดาร์ซีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลงและมีสีหน้าเคร่งเครียด

“ใครก็ตามที่รู้ว่าเขาประสบความโชคร้ายอะไรบ้างอาจช่วยให้รู้สึกสนใจเขาได้”

ดาร์ซีพูดซ้ำด้วยความดูถูกว่า "โชคร้ายของเขา!" "ใช่แล้ว โชคร้ายของเขาใหญ่หลวงจริงๆ"

“และเพราะการกระทำของคุณ” เอลิซาเบธร้องออกมาด้วยพลัง “คุณได้ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพยากจนในปัจจุบัน—ยากจนแบบเปรียบเทียบได้ คุณได้กักขังข้อดีที่คุณต้องรู้ว่าได้รับการออกแบบมาเพื่อเขา คุณได้พรากอิสรภาพในช่วงปีที่ดีที่สุดในชีวิตของเขาไป ซึ่งไม่น้อยไปกว่าสิ่งที่เขาสมควรได้รับ คุณได้ทำทั้งหมดนี้! แต่คุณกลับมองการกล่าวถึงความโชคร้ายของเขาด้วยความดูถูกและเยาะเย้ย”

“และนี่” ดาร์ซีร้องขึ้นขณะเดินข้ามห้องอย่างรวดเร็ว “เป็นความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับฉัน! นี่คือการประมาณการที่คุณมีต่อฉัน! ฉันขอบคุณที่คุณอธิบายเรื่องนี้ให้ครบถ้วน ความผิดของฉันตามการคำนวณนี้ร้ายแรงจริงๆ! แต่บางที” เขาพูดเสริมขณะหยุดเดินและหันไปหาเธอ “ความผิดเหล่านี้อาจมองข้ามไป หากความภาคภูมิใจของคุณไม่ได้รับผลกระทบจากการที่ฉันสารภาพอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับข้อสงสัยที่ขัดขวางไม่ให้ฉันคิดแผนการร้ายแรงใดๆ มานาน ข้อกล่าวหาอันขมขื่นเหล่านี้อาจได้รับการระงับ หากฉันปกปิดการต่อสู้ดิ้นรนของตัวเองอย่างมีหลักประกันมากกว่านี้ และ{241} ยกยอคุณให้เชื่อว่าฉันถูกผลักดันโดยความโน้มเอียงที่ไม่แน่นอนและไม่เจือปน ด้วยเหตุผล โดยการไตร่ตรอง ด้วยทุกสิ่ง แต่การปกปิดตัวตนทุกประเภทคือความเกลียดชังของฉัน และฉันก็ไม่ละอายใจกับความรู้สึกที่ฉันเล่าให้ฟัง ความรู้สึกเหล่านั้นเป็นธรรมชาติและยุติธรรม คุณคาดหวังให้ฉันดีใจกับความด้อยกว่าของความสัมพันธ์ของคุณหรือ? แสดงความยินดีกับตัวเองที่หวังจะมีความสัมพันธ์ที่มีสภาพในชีวิตที่ต่ำกว่าฉันอย่างแน่นอน”

เอลิซาเบธรู้สึกว่าตนเองโกรธมากขึ้นทุกขณะ แต่เธอพยายามพูดอย่างใจเย็นที่สุดเมื่อเธอกล่าวว่า

“คุณเข้าใจผิดแล้ว มิสเตอร์ดาร์ซี หากคุณคิดว่าวิธีที่คุณประกาศจะส่งผลต่อฉันในทางอื่นใด นอกจากจะทำให้ฉันไม่กังวลใจเหมือนอย่างเคยหากปฏิเสธคุณ หากคุณประพฤติตนเป็นสุภาพบุรุษมากกว่านี้”

เธอเห็นว่าเขาตกใจกับเรื่องนี้ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร และเธอพูดต่อไปว่า

“คุณไม่มีทางยื่นมือมาให้ฉันได้เลยโดยวิธีใดๆ ที่จะทำให้ฉันยอมตกลง”

ความประหลาดใจของเขาปรากฏชัดอีกครั้ง และเขาจ้องมองเธอด้วยท่าทีที่สับสนปนด้วยความอับอาย เธอกล่าวต่อไปว่า

“ตั้งแต่แรกเริ่ม ตั้งแต่วินาทีแรกที่ฉันรู้จักคุณ กิริยามารยาทของคุณทำให้ฉันเชื่ออย่างเต็มที่ถึงความเย่อหยิ่ง ความเย่อหยิ่ง และความดูถูกดูแคลนความรู้สึกของผู้อื่นของคุณ ซึ่งเป็นพื้นฐานของการไม่พอใจ ซึ่งเหตุการณ์ต่อมาได้สร้างความไม่ชอบมาพากลให้เกิดขึ้น และเมื่อฉันรู้จักคุณไม่ถึงเดือน ฉันรู้สึกว่าคุณเป็นผู้ชายคนสุดท้ายในโลกที่ฉันจะโน้มน้าวใจให้แต่งงานด้วยได้”{242}-

“คุณพูดมากพอแล้ว คุณหญิง ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณดี และตอนนี้ฉันแค่รู้สึกละอายใจกับความรู้สึกของตัวเองเท่านั้น โปรดยกโทษให้ฉันที่ใช้เวลาของคุณไปมาก และขออวยพรให้คุณมีสุขภาพแข็งแรงและมีความสุข”

และเมื่อพูดจบ เขาก็รีบออกจากห้องไป และเอลิซาเบธได้ยินเขาเปิดประตูหน้าบ้านและออกจากบ้านในทันที จิตใจของเธอปั่นป่วนจนเจ็บปวด เธอไม่รู้จะปลอบใจตัวเองอย่างไร และจากความอ่อนแอที่แท้จริง เธอจึงนั่งลงและร้องไห้อยู่ครึ่งชั่วโมง ความประหลาดใจของเธอเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อนึกถึงมันอีกครั้ง เธอได้รับข้อเสนอแต่งงานจากมิสเตอร์ดาร์ซี! ที่เขารักเธอมานานหลายเดือน! รักมากถึงขนาดต้องการแต่งงานกับเธอ แม้ว่าจะมีอุปสรรคมากมายที่ทำให้เขาขัดขวางไม่ให้เพื่อนของเขาแต่งงานกับน้องสาวของเธอ และซึ่งอย่างน้อยก็ดูเหมือนจะมีแรงผลักดันไม่แพ้กันในกรณีของตัวเขาเอง แทบจะไม่น่าเชื่อ! มันเป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้จุดประกายความรักแรงกล้าเช่นนี้โดยไม่รู้ตัว แต่ความเย่อหยิ่ง ความเย่อหยิ่งที่น่ารังเกียจ การสารภาพโดยไม่ละอายต่อสิ่งที่เขาทำกับเจน ความมั่นใจที่ไม่อาจอภัยได้ในการยอมรับ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถหาเหตุผลมาอธิบายได้ และกิริยามารยาทที่ไร้ความรู้สึกซึ่งเขากล่าวถึงมิสเตอร์วิคแฮม ความโหดร้ายที่เขามีต่อคนที่เขาไม่ได้พยายามปฏิเสธ ในไม่ช้าก็เอาชนะความสงสารซึ่งเกิดขึ้นเมื่อพิจารณาถึงความผูกพันของเขาในขณะนั้น

นางยังคงครุ่นคิดอย่างกระวนกระวายใจ จนกระทั่งเสียงรถม้าของเลดี้แคทเธอรีนทำให้นางรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรกับการสังเกตของชาร์ล็อตต์ และรีบพานางหนีไปยังห้องของตน{243}

“ได้ยินเสียงตัวเองเรียก”

บทที่ 35

เอลิซาเบธตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยความคิดและสมาธิแบบเดิมที่ในที่สุดก็ปิดตาลง เธอไม่สามารถฟื้นจากความประหลาดใจในสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ไม่สามารถคิดอย่างอื่นได้ และเนื่องจากไม่ถนัดงานใดๆ เธอจึงตัดสินใจไม่นานหลังอาหารเช้าว่าจะปล่อยตัวปล่อยใจไปกับอากาศและออกกำลังกาย เธอกำลังเดินตรงไปยังที่ที่เธอชอบ แต่ความทรงจำเกี่ยวกับมิสเตอร์ดาร์ซีที่บางครั้งมาที่นี่ทำให้เธอหยุดชะงัก และแทนที่จะเข้าไปในสวนสาธารณะ เธอกลับเลี้ยวเข้าเลนที่นำเธอไปไกลจากถนนเทิร์นไพค์ รั้วสวนสาธารณะยังคงเป็นขอบเขตอยู่ด้านหนึ่ง และในไม่ช้าเธอก็ผ่านประตูหนึ่งเข้าไปในพื้นดิน

หลังจากเดินไปตามทางนั้นสองหรือสามครั้งแล้ว เธอเกิดความอยากที่จะหยุดที่ประตูและมองเข้าไปในสวนสาธารณะ เนื่องจากอากาศในตอนเช้าที่สดชื่น เวลาห้าสัปดาห์ที่เธอผ่านไปในเคนต์ทำให้พื้นที่ชนบทเปลี่ยนไปอย่างมาก และทุกๆ วันก็ทำให้ต้นไม้ที่ขึ้นในตอนเช้าดูเขียวชอุ่มมากขึ้น{244} ขณะที่กำลังจะเดินต่อไป เธอก็เหลือบไปเห็นชายคนหนึ่งอยู่ในดงไม้ที่อยู่ติดกับสวนสาธารณะ เขาเดินไปทางนั้น และกลัวว่าจะเป็นมิสเตอร์ดาร์ซี เธอจึงรีบถอยกลับทันที แต่ชายคนที่เดินเข้ามาใกล้พอที่จะเห็นเธอแล้ว จึงก้าวไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้นและเอ่ยชื่อของเธอ เธอหันหลังไป แต่เมื่อได้ยินตัวเองเรียก แม้ว่าจะเป็นเสียงที่พิสูจน์ได้ว่าเป็นมิสเตอร์ดาร์ซี เธอก็เดินกลับไปที่ประตูอีกครั้ง ในเวลานั้น เขามาถึงประตูแล้วเช่นกัน และยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้เธอ ซึ่งเธอรับไว้โดยสัญชาตญาณ และพูดด้วยท่าทางที่เย่อหยิ่งว่า “ฉันเดินอยู่ในดงไม้มาสักพักแล้ว หวังว่าจะได้พบคุณ คุณจะให้เกียรติฉันอ่านจดหมายฉบับนั้นไหม” จากนั้นก็โค้งตัวเล็กน้อยแล้วเดินกลับเข้าไปในดงไม้ และไม่นานก็ลับสายตาไป

เอลิซาเบธเปิดจดหมายโดยไม่คาดหวังความยินดี แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า และด้วยความประหลาดใจที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เธอก็สังเกตเห็นซองจดหมายที่มีกระดาษจดหมายสองแผ่น เขียนด้วยลายมือที่แนบแน่น ซองจดหมายนั้นก็เต็มเช่นกัน เธอเดินไปตามตรอกซอกซอยแล้วเริ่มเขียนจดหมาย จดหมายนั้นลงวันที่จากเมืองโรซิงส์เมื่อแปดโมงเช้า และเขียนไว้ดังนี้:

“อย่าตกใจไปเลยท่านหญิง เมื่อได้รับจดหมายฉบับนี้ เกรงว่าจดหมายฉบับนี้จะซ้ำเติมความรู้สึกดังกล่าว หรืออาจมีข้อเสนอที่น่ารังเกียจสำหรับท่านเมื่อคืนนี้อีก ฉันเขียนจดหมายฉบับนี้ขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณรู้สึกแย่หรือทำให้ตัวเองรู้สึกต่ำต้อยด้วยการนึกถึงความปรารถนา ซึ่งเพื่อความสุขของทั้งสองฝ่าย คงจะลืมไปในไม่ช้านี้ ความพยายามที่ต้องเขียนและอ่านจดหมายฉบับนี้คงไม่ต้องทุ่มเทมากนัก หากตัวฉันเองไม่ได้บังคับให้เขียน{245} และอ่าน ดังนั้นคุณต้องอภัยให้กับเสรีภาพที่ฉันเรียกร้องความสนใจจากคุณ ฉันรู้ว่าความรู้สึกของคุณจะมอบให้โดยไม่เต็มใจ แต่ฉันขอความยุติธรรมจากคุณ

“เมื่อคืนนี้คุณได้กล่าวหาฉันด้วยความผิดสองข้อที่มีลักษณะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงและมีขนาดไม่เท่ากัน ข้อแรกคือ ฉันได้แยกมิสเตอร์บิงลีย์ออกจากน้องสาวของคุณโดยไม่คำนึงถึงความรู้สึกของทั้งสองฝ่าย และอีกข้อหนึ่งคือ ฉันได้ทำลายความเจริญรุ่งเรืองในทันทีและทำลายโอกาสของมิสเตอร์วิคแฮมโดยขัดต่อคำกล่าวอ้างต่างๆ ขัดต่อเกียรติและความเป็นมนุษย์ การทิ้งเพื่อนในวัยเด็กของฉันซึ่งเป็นที่โปรดปรานของพ่อของฉันโดยเจตนาและโดยเจตนา ชายหนุ่มที่แทบจะพึ่งพาสิ่งอื่นใดไม่ได้นอกจากการอุปถัมภ์ของเรา และได้รับการเลี้ยงดูมาให้คาดหวังการอุปถัมภ์นั้น ถือเป็นความเสื่อมทราม ซึ่งการแยกทางกันของคนหนุ่มสาวสองคนซึ่งความรักของพวกเขาเติบโตได้เพียงไม่กี่สัปดาห์นั้นไม่สามารถเทียบได้ แต่จากความรุนแรงของการกล่าวโทษเมื่อคืนนี้ซึ่งถูกกล่าวโทษอย่างมากมาย โดยคำนึงถึงสถานการณ์แต่ละกรณี ฉันหวังว่าจะปลอดภัยในอนาคตเมื่ออ่านคำอธิบายการกระทำและแรงจูงใจของฉันดังต่อไปนี้ หากในคำอธิบายที่ฉันควรได้รับ ฉันจำเป็นต้องเล่าความรู้สึกที่อาจทำให้คุณไม่พอใจ ฉันขอพูดได้เพียงว่าฉันขอโทษ ความจำเป็นนั้นต้องได้รับการปฏิบัติตาม และการขอโทษต่อไปก็เป็นเรื่องไร้สาระ ฉันเพิ่งมาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ไม่นาน ฉันก็เห็นเหมือนกับคนอื่นๆ ว่าบิงลีย์ชอบพี่สาวของคุณมากกว่าผู้หญิงสาวคนอื่นๆ ในชนบท แต่จนกระทั่งเย็นวันเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์ ฉันจึงเริ่มรู้สึกกังวลว่าเขามีความรู้สึกผูกพันอย่างจริงจัง ฉันเคยเห็นเขาแสดงความรักมาก่อนบ่อยครั้ง ในงานเต้นรำครั้งนั้น ขณะที่ฉัน{246} ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เต้นรำกับคุณ จากการที่เซอร์วิลเลียม ลูคัสแจ้งข่าวโดยบังเอิญว่า การที่บิงลีย์เอาใจใส่พี่สาวของคุณนั้นทำให้ทุกคนคาดหวังว่าทั้งคู่จะแต่งงานกัน เขาบอกว่าเป็นเหตุการณ์หนึ่งที่ไม่สามารถระบุเวลาได้ นับจากนั้นเป็นต้นมา ฉันสังเกตพฤติกรรมของเพื่อนอย่างเอาใจใส่ และรับรู้ได้ว่าเขามีอคติต่อมิสเบนเน็ตมากกว่าที่ฉันเคยเห็นในตัวเขา ฉันก็สังเกตน้องสาวของคุณด้วย แววตาและกิริยามารยาทของเธอเปิดเผย ร่าเริง และน่าดึงดูดเหมือนเคย แต่ไม่มีท่าทีแสดงความนับถือใดๆ และฉันยังคงเชื่อมั่นจากการตรวจสอบในตอนเย็นว่าแม้ว่าเธอจะให้ความสนใจเขาด้วยความยินดี แต่เธอไม่ได้เชิญชวนพวกเขาด้วยความรู้สึกใดๆ หาก  คุณ  ไม่เข้าใจผิด  ฉัน  คงเข้าใจผิดแน่ๆ ความรู้ของคุณเกี่ยวกับน้องสาวของคุณที่เหนือกว่าทำให้เป็นไปได้ หากเป็นเช่นนั้น หากฉันถูกหลอกลวงด้วยความผิดพลาดดังกล่าวจนทำให้เธอเจ็บปวด ความเคียดแค้นของคุณก็ไม่ถือเป็นเรื่องไร้เหตุผล แต่ฉันจะไม่ลังเลที่จะยืนยันว่าความสงบนิ่งของใบหน้าและท่าทีของน้องสาวของคุณนั้นอาจทำให้ผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมที่สุดเชื่อมั่นว่าแม้อารมณ์ของเธอจะอ่อนโยนเพียงใด แต่ใจของเธอไม่น่าจะถูกแตะต้องได้ง่าย ฉันปรารถนาที่จะเชื่อว่าเธอเฉยเมยอย่างแน่นอน แต่ฉันกล้าที่จะพูดว่าการสืบสวนและการตัดสินใจของฉันมักไม่ได้รับอิทธิพลจากความหวังหรือความกลัวของฉัน ฉันไม่เชื่อว่าเธอเฉยเมยเพราะฉันต้องการ ฉันเชื่อเพราะความเชื่อมั่นที่เที่ยงธรรม ถึงแม้ว่าฉันจะต้องการด้วยเหตุผลก็ตาม การคัดค้านการแต่งงานของฉันไม่ได้เป็นเพียงการคัดค้านที่ฉันยอมรับเมื่อคืนนี้ว่าต้องใช้ความหลงใหลอย่างที่สุดเพื่อละทิ้งในกรณีของฉันเองเท่านั้น การขาดการเชื่อมโยงไม่สามารถเป็นความชั่วร้ายที่ใหญ่หลวงสำหรับเพื่อนของฉันได้เท่ากับสำหรับฉัน แต่ยังมี{247} สาเหตุอื่น ๆ ของความรังเกียจ สาเหตุที่แม้ว่ายังคงมีอยู่ และมีอยู่ในระดับที่เท่ากันในทั้งสองกรณี ฉันเองก็พยายามลืมมัน เพราะมันไม่ได้เกิดขึ้นกับฉันในทันที สาเหตุเหล่านี้ต้องกล่าวถึง แม้ว่าจะสั้น ๆ ก็ตาม สถานการณ์ของครอบครัวแม่ของคุณ แม้จะน่ารังเกียจ แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับการขาดความเหมาะสมโดยสิ้นเชิง ซึ่งมักจะถูกทรยศโดยตัวเธอเอง น้องสาวสามคนของคุณ และบางครั้งถึงกับถูกทรยศโดยพ่อของคุณ ขออภัย ฉันรู้สึกเจ็บปวดที่ทำให้คุณขุ่นเคือง แต่ท่ามกลางความกังวลของคุณเกี่ยวกับข้อบกพร่องของญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของคุณ และความไม่พอใจของคุณต่อการนำเสนอของพวกเขา ขอให้การพิจารณาว่าการประพฤติตนเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตำหนิในลักษณะเดียวกันนั้นเป็นการยกย่องที่คุณและพี่สาวคนโตของคุณได้รับโดยทั่วไป เช่นเดียวกับการยกย่องความรู้สึกและนิสัยของทั้งคู่ ฉันจะพูดเพิ่มเติมอีกว่าจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเย็นวันนั้น ความเห็นของฉันที่มีต่อทุกฝ่ายได้รับการยืนยันแล้ว และแรงจูงใจทุกอย่างก็เพิ่มขึ้น ซึ่งอาจทำให้ฉันต้องปกป้องเพื่อนของฉันจากสิ่งที่ฉันถือว่าน่าเศร้าที่สุด เขาออกจากเนเธอร์ฟิลด์ไปลอนดอนในวันรุ่งขึ้นตามที่คุณจำได้ โดยตั้งใจจะกลับมาในเร็วๆ นี้ ส่วนที่ฉันทำนั้นต้องได้รับการอธิบาย ความไม่สบายใจของน้องสาวของเขาถูกกระตุ้นด้วยความไม่สบายใจของฉันเช่นกัน ไม่นานเราก็พบว่าความรู้สึกของเรานั้นเกิดขึ้นพร้อมกัน และเนื่องจากเราตระหนักดีว่าไม่มีเวลาที่จะเสียไปกับการแยกตัวจากพี่ชายของพวกเธอ เราจึงตัดสินใจไปพบเขาโดยตรงที่ลอนดอน เราจึงไปที่นั่น และที่นั่น ฉันทำหน้าที่ชี้ให้เพื่อนของฉันเห็นถึงความชั่วร้ายที่แน่นอนของการเลือกดังกล่าว ฉันอธิบายและบังคับให้พวกเขาทำอย่างจริงจัง แต่ถึงแม้การโต้แย้งนี้จะทำให้เขาลังเลหรือตัดสินใจล่าช้า ฉันก็ไม่{248} ฉันคิดว่าสุดท้ายแล้วการแต่งงานครั้งนี้จะขัดขวางไม่ได้หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากคำรับรองที่ฉันไม่ลังเลที่จะให้ว่าน้องสาวของคุณไม่สนใจ เขาเคยเชื่อว่าเธอจะตอบแทนเขาด้วยความจริงใจ ถึงแม้จะไม่เท่าเทียมก็ตาม แต่บิงลีย์เป็นคนเจียมตัวโดยธรรมชาติมาก โดยพึ่งพาการตัดสินใจของฉันมากกว่าการตัดสินใจของตัวเอง ดังนั้น การทำให้เขาเชื่อว่าเขาหลอกตัวเองจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย การโน้มน้าวเขาไม่ให้กลับไปที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์เมื่อได้รับคำตัดสินนั้นแล้ว ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ฉันไม่สามารถตำหนิตัวเองที่ทำเช่นนั้นได้ มีเพียงส่วนหนึ่งของพฤติกรรมของฉันในเรื่องนี้เท่านั้นที่ฉันไม่รู้สึกพอใจ นั่นคือการที่ฉันยอมทำตามมาตรการที่ไม่เหมาะสมถึงขนาดปกปิดไม่ให้เขารู้ว่าน้องสาวของคุณอยู่ในเมือง ฉันเองก็รู้เรื่องนี้เช่นเดียวกับที่มิสบิงลีย์รู้ แต่พี่ชายของเธอเองก็ยังไม่รู้เรื่องนี้ เป็นไปได้ว่าการพบกันของพวกเขาอาจจะเกิดขึ้นโดยไม่มีผลร้ายเกิดขึ้น แต่สำหรับฉันแล้ว สายตาของเขาไม่ได้ดูจืดจางพอที่จะทำให้เขามองเห็นเธอโดยไม่มีอันตรายใดๆ บางทีการปกปิด การปลอมตัวนี้ อาจไม่เหมาะกับฉัน แต่อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เกิดขึ้นแล้ว และเกิดขึ้นเพื่อประโยชน์สูงสุด ในเรื่องนี้ ฉันไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว และไม่มีคำขอโทษอื่นใดที่จะกล่าว ถ้าฉันทำร้ายความรู้สึกของน้องสาวคุณ นั่นก็เกิดขึ้นโดยที่คุณไม่รู้ตัว และแม้ว่าแรงจูงใจที่ควบคุมฉันอาจดูไม่เพียงพอสำหรับคุณโดยธรรมชาติ แต่ฉันยังไม่เรียนรู้ที่จะตำหนิพวกเขา สำหรับข้อกล่าวหาที่หนักหน่วงกว่านั้นอีกข้อหนึ่งว่าได้ทำร้ายมิสเตอร์วิคแฮม ฉันทำได้เพียงหักล้างโดยบอกเล่าความสัมพันธ์ทั้งหมดของเขากับครอบครัวของฉันให้คุณทราบ ฉันไม่รู้เรื่องที่เขา  กล่าวหาฉัน โดยเฉพาะ  แต่สิ่งที่ฉันจะเล่าให้ฟังเป็นความจริง ฉันสามารถเรียกพยานมากกว่าหนึ่งคนที่มีความจริงใจอย่างไม่ต้องสงสัยได้{249} นายวิคแฮมเป็นบุตรของชายที่น่าเคารพคนหนึ่ง ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้จัดการมรดกของตระกูลเพมเบอร์ลีย์มาหลายปี และด้วยความประพฤติที่ดีของเขาในการปฏิบัติหน้าที่ จึงทำให้บิดาของฉันอยากรับใช้เขาเป็นอย่างยิ่ง และด้วยความเมตตากรุณาของเขาที่มีต่อจอร์จ วิคแฮม ซึ่งเป็นลูกทูนหัวของบิดา บิดาของฉันจึงสนับสนุนเขาที่โรงเรียน และต่อมาที่เคมบริดจ์ ความช่วยเหลือที่สำคัญที่สุดก็คือบิดาของเขาเอง ซึ่งยากจนมาตลอดจากความฟุ่มเฟือยของภรรยา คงไม่สามารถให้การศึกษาแบบสุภาพบุรุษแก่เขาได้ บิดาของฉันไม่เพียงแต่ชื่นชอบสังคมของชายหนุ่มคนนี้เท่านั้น เพราะเขาเป็นคนมีเสน่ห์เสมอมา แต่เขายังชื่นชมเขาเป็นอย่างยิ่ง และหวังว่าคริสตจักรจะเป็นอาชีพของเขา และตั้งใจที่จะดูแลเขาในเรื่องนี้ สำหรับตัวฉันเอง หลายปีมาแล้วที่ฉันเริ่มคิดถึงเขาในลักษณะที่แตกต่างไปจากเดิมมาก นิสัยร้ายกาจ การขาดหลักการ ซึ่งเขาพยายามปกป้องไม่ให้เพื่อนสนิทของเขารู้เห็น ไม่สามารถหนีรอดสายตาของชายหนุ่มวัยใกล้เคียงกันที่สังเกตเห็นเขา และมีโอกาสได้เห็นเขาในช่วงเวลาที่ไม่ระวังตัว ซึ่งมิสเตอร์ดาร์ซีไม่สามารถทำได้ ในที่นี้ ฉันจะเล่าให้คุณฟังอีกครั้งว่า คุณเท่านั้นที่บอกได้ว่ารู้สึกอย่างไร แต่ไม่ว่ามิสเตอร์วิคแฮมจะสร้างความรู้สึกอย่างไร ความสงสัยในธรรมชาติของความรู้สึกเหล่านั้นจะไม่ขัดขวางไม่ให้ฉันเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขา สิ่งนี้ยังเพิ่มแรงจูงใจอีกประการหนึ่งด้วย บิดาผู้เป็นเลิศของฉันเสียชีวิตเมื่อประมาณห้าปีที่แล้ว และความผูกพันของเขาที่มีต่อมิสเตอร์วิคแฮมมั่นคงมากจนถึงขนาดที่เขาแนะนำในพินัยกรรมโดยเฉพาะกับฉันเพื่อส่งเสริมความก้าวหน้าของเขาในวิธีที่ดีที่สุดที่อาชีพของเขาจะเอื้ออำนวย และหากเขารับคำสั่ง เขาต้องการให้เขามีชีวิตครอบครัวที่มีค่าทันทีที่ว่างลง นอกจากนี้ยังมีมรดกของบุคคลหนึ่ง{250} พันปอนด์ พ่อของเขาเองก็อยู่ได้ไม่นานกว่าพ่อของฉัน และภายในครึ่งปีหลังจากเหตุการณ์เหล่านี้ นายวิคแฮมเขียนจดหมายมาแจ้งฉันว่า หลังจากตัดสินใจในที่สุดว่าจะไม่รับคำสั่ง เขาหวังว่าฉันจะไม่คิดว่าการที่เขาจะคาดหวังผลประโยชน์ทางการเงินที่มากขึ้นทันทีแทนที่จะได้รับสิทธิพิเศษซึ่งเขาจะไม่ได้รับผลประโยชน์นั้นเป็นเรื่องไม่สมเหตุสมผล เขากล่าวเสริมว่า เขาตั้งใจจะศึกษากฎหมาย และฉันต้องตระหนักว่าดอกเบี้ยหนึ่งพันปอนด์นั้นไม่เพียงพอสำหรับการสนับสนุนนั้น ฉันหวังมากกว่าที่จะเชื่อว่าเขาจริงใจ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาพร้อมที่จะยอมรับข้อเสนอของเขาอย่างสมบูรณ์ ฉันรู้ว่านายวิคแฮมไม่ควรเป็นนักบวช ดังนั้นธุรกิจจึงตกลงกันในไม่ช้า เขาลาออกจากการเรียกร้องความช่วยเหลือในโบสถ์ทั้งหมด หากเป็นไปได้ที่เขาอยู่ในสถานการณ์ที่จะได้รับมัน และรับเงินสามพันปอนด์เป็นการตอบแทน ความสัมพันธ์ระหว่างเราทั้งหมดดูเหมือนจะขาดสะบั้นลง ฉันคิดว่าเขาไม่ดีเกินกว่าที่จะเชิญเขาไปที่เพมเบอร์ลีย์ หรือยอมรับสมาคมของเขาในเมือง ฉันเชื่อว่าในเมืองนั้น เขาใช้ชีวิตส่วนใหญ่ แต่การศึกษาธรรมะของเขาเป็นเพียงการเสแสร้ง และเมื่อพ้นจากข้อจำกัดใดๆ แล้ว ชีวิตของเขาก็มีแต่ความเกียจคร้านและสุรุ่ยสุร่าย ฉันแทบไม่ได้ยินข่าวเกี่ยวกับเขาเลยเป็นเวลาประมาณสามปี แต่เมื่อผู้มีอำนาจหน้าที่ซึ่งถูกกำหนดไว้ให้เขาเสียชีวิต เขาก็ส่งจดหมายมาขอพบฉันอีกครั้ง เขารับรองกับฉันว่าสถานการณ์ของเขาเลวร้ายมาก และฉันก็เชื่อได้ไม่ยากว่าสถานการณ์นั้นเลวร้ายมาก เขามองว่าธรรมะเป็นการศึกษาที่ไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง และตอนนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะได้รับการบวช หากฉันจะแนะนำเขาให้ผู้มีอำนาจหน้าที่คนดังกล่าวรู้จัก ซึ่งเขาเชื่อว่าจะไม่มีใครสงสัยได้ เพราะเขามั่นใจอย่างยิ่งว่าฉันไม่มีใครดูแลฉัน และฉันคงไม่ลืมเจตนาของพ่อที่เคารพของฉัน คุณคงไม่ตำหนิฉัน{251} เพราะเขาปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำวิงวอนนี้หรือต่อต้านการทำซ้ำทุกครั้ง ความเคียดแค้นของเขานั้นขึ้นอยู่กับความทุกข์ยากของสถานการณ์ที่เขาเผชิญ และเขาใช้ความรุนแรงต่อฉันกับคนอื่นอย่างไม่ต้องสงสัยพอๆ กับที่เขาตำหนิฉัน หลังจากช่วงเวลานั้น ทุกๆ คนก็เลิกสนใจฉัน ฉันไม่รู้ว่าเขาใช้ชีวิตอย่างไร แต่เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ฉันก็ถูกขัดขวางอย่างเจ็บปวดอีกครั้ง ตอนนี้ฉันต้องพูดถึงสถานการณ์ที่ฉันอยากจะลืมตัวเอง และไม่มีภาระหน้าที่ใดที่จะบังคับให้ฉันต้องเปิดเผยเรื่องนี้กับมนุษย์คนใดเลย แม้จะพูดไปมากแล้ว ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณเก็บความลับไว้ น้องสาวของฉันซึ่งอายุน้อยกว่าฉันมากกว่าสิบปี อยู่ในความดูแลของพันเอกฟิตซ์วิลเลียม หลานชายของแม่ฉัน และฉันเอง เมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน เธอถูกไล่ออกจากโรงเรียน และมีการจัดตั้งสถาบันสำหรับเธอในลอนดอน และเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว เธอไปกับผู้หญิงที่เป็นประธานโรงเรียนที่แรมส์เกต และมิสเตอร์วิคแฮมก็ไปที่นั่นเช่นกัน โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าตั้งใจไว้ เพราะระหว่างเขาและมิสซิสยังก์เคยรู้จักกันมาก่อน ซึ่งทำให้เราเข้าใจผิดในตัวเธออย่างน่าเสียดาย และด้วยความร่วมมือและความช่วยเหลือของเธอ เขาจึงแนะนำตัวเองกับจอร์เจียนา ซึ่งยังคงมีหัวใจที่รักใคร่เธออย่างแรงกล้าเมื่อตอนที่เธอยังเป็นเด็ก จนเธอเชื่อว่าตัวเองมีความรักและยินยอมที่จะหนีไปกับเธอ ตอนนั้นเธออายุเพียงสิบห้าปี ซึ่งนั่นคงเป็นข้อแก้ตัวของเธอ และหลังจากที่ได้แสดงความไม่รอบคอบของเธอแล้ว ฉันก็ยินดีที่จะเสริมว่าฉันเป็นหนี้บุญคุณเธอเองที่รู้เรื่องนี้ ฉันไปหาพวกเขาโดยไม่คาดคิดหนึ่งหรือสองวันก่อนที่เธอจะหนีไปกับเธอ และแล้วจอร์เจียนาก็ยอมรับความจริงทั้งหมดกับฉัน ซึ่งเธอไม่สามารถสนับสนุนความคิดที่จะโศกเศร้าและทำให้พี่ชายที่เธอเกือบจะนับถือเป็นพ่อของเธอขุ่นเคืองได้ คุณคงนึกออก{252} ฉันรู้สึกและสิ่งที่ฉันทำ การคำนึงถึงเครดิตและความรู้สึกของน้องสาวทำให้ไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้ แต่ฉันเขียนจดหมายถึงมิสเตอร์วิคแฮม ซึ่งออกจากที่นั่นทันที และแน่นอนว่านางยังก์ถูกปลดออกจากตำแหน่งของเธอ วัตถุประสงค์หลักของมิสเตอร์วิคแฮมคือทรัพย์สินของน้องสาวฉัน ซึ่งมีมูลค่าสามหมื่นปอนด์ แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะคิดว่าความหวังที่จะแก้แค้นฉันเป็นแรงจูงใจที่แข็งแกร่ง การแก้แค้นของเขาจะต้องสมบูรณ์แบบจริงๆ นี่เป็นเรื่องเล่าที่น่าเชื่อถือของทุกเหตุการณ์ที่เราเกี่ยวข้องกัน และหากคุณไม่ปฏิเสธโดยสิ้นเชิงว่าเป็นเท็จ ฉันหวังว่าคุณคงจะพ้นผิดจากความโหดร้ายที่มีต่อมิสเตอร์วิคแฮมตั้งแต่บัดนี้ ฉันไม่ทราบว่าเขาใช้ความเท็จกับคุณอย่างไรและในรูปแบบใด แต่ความสำเร็จของเขาไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะคุณไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับทั้งสองเรื่องมาก่อน คุณไม่อาจตรวจจับได้ และแน่นอนว่าคุณก็ไม่สงสัยด้วย คุณอาจสงสัยว่าทำไมเมื่อคืนนี้ไม่มีใครบอกคุณเรื่องนี้ แต่ตอนนั้นฉันยังไม่เก่งพอที่จะรู้ว่าอะไรควรหรือควรเปิดเผย สำหรับความจริงของทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องที่นี่ ฉันสามารถขออุทธรณ์โดยเฉพาะต่อคำให้การของพันเอกฟิตซ์วิลเลียม ซึ่งจากความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและสนิทสนมกันเสมอมา และยิ่งไปกว่านั้นในฐานะหนึ่งในผู้จัดการมรดกของพ่อของฉัน ทำให้เขารู้รายละเอียดทุกอย่างของธุรกรรมเหล่านี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากความเกลียดชังของคุณที่มีต่อ  ฉัน  ทำให้  คำกล่าวอ้าง ของฉัน  ไร้ค่า คุณก็ไม่ควรถูกห้ามด้วยสาเหตุเดียวกันนี้จากความไว้วางใจของลูกพี่ลูกน้องของฉัน และเนื่องจากอาจมีความเป็นไปได้ที่จะปรึกษากับเขา ฉันจะพยายามหาโอกาสส่งจดหมายนี้ให้คุณในช่วงเช้านี้ ฉันจะพูดเพียงว่า ขอพระเจ้าอวยพรคุณ

“ ฟิตซ์วิลเลียม ดาร์ซี ”
{253}

บทที่ 36

เมื่อมิสเตอร์ดาร์ซีมอบจดหมายให้เธอ เอลิซาเบธไม่คิดว่าจะมีข้อเสนอใหม่จากเขา เพราะเธอไม่ได้คาดหวังเลยว่าจะมีอะไรอยู่ในนั้น แต่ถึงอย่างนั้น ก็เป็นไปได้ที่เธออ่านมันอย่างใจจดใจจ่อและรู้สึกขัดแย้งกับความรู้สึกของเธอมากเพียงใด เมื่อเธออ่านก็แทบจะอธิบายความรู้สึกของเธอไม่ได้เลย ด้วยความประหลาดใจ เธอเข้าใจในตอนแรกว่าเขาเชื่อว่าเขาสามารถขอโทษได้ และเธอเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าเขาไม่มีคำอธิบายใดๆ ที่จะอธิบายได้ ซึ่งความละอายใจที่สมควรจะปกปิดไว้ไม่ได้นั้นไม่สามารถปกปิดได้ ด้วยอคติที่รุนแรง{254} เธอเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่เนเธอร์ฟิลด์ให้เขาฟังอย่างใจจดใจจ่อ เธออ่านอย่างใจจดใจจ่อจนแทบไม่สามารถเข้าใจได้ และด้วยความใจร้อนที่ไม่รู้ว่าประโยคต่อไปจะนำไปสู่สิ่งใด เธอจึงไม่สามารถเข้าใจความรู้สึกที่เกิดขึ้นต่อหน้าเธอได้ เขาเชื่อว่าน้องสาวของเธอไม่มีความรู้สึก เธอจึงตัดสินใจทันทีว่าจะไม่พูด และเรื่องราวที่เขาเล่าเกี่ยวกับการคัดค้านการจับคู่ที่ร้ายแรงที่สุด ทำให้เธอโกรธเกินกว่าจะปรารถนาจะให้เขาได้รับความยุติธรรม เขาไม่แสดงความเสียใจในสิ่งที่เขาทำซึ่งทำให้เธอพอใจ ท่าทีของเขาไม่ใช่การสำนึกผิด แต่เป็นการเย่อหยิ่ง มันคือความเย่อหยิ่งและความอวดดี

แต่เมื่อเรื่องนี้ถูกเล่าต่อด้วยเรื่องราวเกี่ยวกับนายวิคแฮม—เมื่อเธออ่านเรื่องราวที่เชื่อมโยงกันด้วยความสนใจที่ชัดเจนขึ้นบ้าง ซึ่งหากเป็นเรื่องจริง จะต้องโค่นล้มความคิดเห็นอันมีค่าของเขาทุกคน และมีความเกี่ยวพันอย่างน่าตกใจกับประวัติส่วนตัวของเขาเอง—ความรู้สึกของเธอยิ่งเจ็บปวดและยากต่อการอธิบายมากขึ้นไปอีก ความตกตะลึง หวาดกลัว และแม้แต่ความหวาดกลัวเข้าครอบงำเธอ เธอต้องการทำลายความน่าเชื่อถือของเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง โดยอุทานซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “นี่ต้องเป็นเท็จ! นี่เป็นไปไม่ได้! นี่ต้องเป็นความเท็จที่ร้ายแรงที่สุด!”—และเมื่อเธออ่านจดหมายทั้งฉบับ แม้จะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับหน้าสุดท้ายหรือสองหน้าก็ตาม เธอรีบเก็บมันไปโดยยืนยันว่าเธอจะไม่อ่านมัน เธอจะไม่มีวันเปิดอ่านมันอีก

ในสภาพจิตใจที่สับสนวุ่นวายนี้ ด้วยความคิดที่ไม่สามารถหยุดนิ่งได้ เธอเดินต่อไป แต่ก็ไม่สามารถทำได้ ในครึ่งนาที จดหมายก็ถูกคลี่ออกอีกครั้ง และตั้งสติให้ดีที่สุด เธอเริ่มอ่านทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับวิกแฮมอีกครั้งอย่างน่าละอาย และบังคับตัวเองให้พิจารณาความหมายของทุกประโยค เรื่องราวความสัมพันธ์ของเขากับวิกแฮม{255} ครอบครัวเพมเบอร์ลีย์ก็เป็นแบบเดียวกับที่เขาเล่าให้ฟังเอง และความใจดีของมิสเตอร์ดาร์ซีผู้ล่วงลับ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ขอบเขตของมันมาก่อน แต่ก็สอดคล้องกับคำพูดของเขาเช่นกัน จนถึงตอนนี้ บทพูดแต่ละบทก็ยืนยันอีกบทหนึ่ง แต่เมื่อเธอได้รู้ถึงความประสงค์ ความแตกต่างก็ยิ่งใหญ่มาก สิ่งที่วิคแฮมพูดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตยังคงชัดเจนในความทรงจำของเธอ และเมื่อเธอจำคำพูดของเขาได้ เธอไม่สามารถไม่รู้สึกว่ามีการหลอกลวงอย่างร้ายแรงระหว่างฝ่ายหนึ่งกับอีกฝ่าย และในช่วงเวลาสั้นๆ เธอยกยอตัวเองว่าความปรารถนาของเธอไม่ผิดพลาด แต่เมื่อเธออ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความสนใจอย่างใกล้ชิด รายละเอียดทันทีหลังจากที่วิคแฮมสละข้ออ้างทั้งหมดเพื่อสิ่งมีชีวิต โดยได้รับเงินจำนวนมหาศาลถึงสามพันปอนด์แทน เธอถูกบังคับให้ลังเลอีกครั้ง เธอวางจดหมายลง ชั่งน้ำหนักทุกสถานการณ์กับสิ่งที่เธอหมายถึงความยุติธรรม—พิจารณาความน่าจะเป็นของคำพูดแต่ละคำ—แต่ก็ประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อย ในทั้งสองฝ่าย เป็นเพียงการยืนยันเท่านั้น เธออ่านต่อไปอีกครั้ง แต่ทุกบรรทัดพิสูจน์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าเรื่องราวที่เธอเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะมีการประดิษฐ์ขึ้นเพื่อทำให้พฤติกรรมของนายดาร์ซีในเรื่องนั้นไม่น่าอับอายอีกต่อไป อาจพลิกผันไปในทางที่จะทำให้เขาพ้นผิดโดยสิ้นเชิง

ความฟุ่มเฟือยและความสุรุ่ยสุร่ายที่เขาไม่กล้าบอกต่อข้อกล่าวหาของนายวิคแฮมทำให้เธอตกใจเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งกว่านั้น เธอไม่สามารถนำหลักฐานมาพิสูจน์ความอยุติธรรมของเขาได้ เธอไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลย จนกระทั่งเขาเข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครของมณฑล —— ซึ่งเขาเข้าร่วมตามคำชักชวนของชายหนุ่ม ซึ่งเมื่อพบเขาโดยบังเอิญในเมือง เขาก็สนิทสนมกับชายหนุ่มคนนั้นมากขึ้นเล็กน้อย วิถีชีวิตในอดีตของเขาในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ ไม่มีใครรู้เลยนอกจากสิ่งที่เขาเล่าให้ฟัง{256}

“พบกันโดยบังเอิญในเมือง”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

ตัวเขาเอง ในเรื่องลักษณะนิสัยที่แท้จริงของเขา หากเธอรู้ข้อมูลนี้ เธอไม่เคยรู้สึกอยากถามเลย สีหน้า น้ำเสียง และกิริยาท่าทางของเขาทำให้เขามีคุณธรรมทุกประการในทันที เธอพยายามนึกถึงความดีบางตัวอย่าง ลักษณะเด่นบางอย่างของความซื่อสัตย์สุจริตหรือความมีน้ำใจที่อาจช่วยให้เขารอดพ้นจากการโจมตีของมิสเตอร์ดาร์ซี หรืออย่างน้อยที่สุดก็ด้วยคุณธรรมที่เด่นชัด ซึ่งจะช่วยชดเชยความผิดพลาดที่เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจเหล่านั้นได้ โดยเธอจะพยายามจัดประเภทสิ่งที่มิสเตอร์ดาร์ซีบรรยายว่าเป็นความขี้เกียจและความชั่วร้ายที่เกิดขึ้นมาหลายปี แต่ความทรงจำดังกล่าวไม่เป็นมิตรกับเธอเลย เธอเห็นเขาอยู่ตรงหน้าเธอทันที ในทุกท่วงท่าและคำพูด แต่เธอจำสิ่งดีๆ ที่สำคัญกว่าการยอมรับโดยทั่วไปของเพื่อนบ้านและความเคารพที่อำนาจทางสังคมของเขามีต่อเขา{257} เธอได้ช่วยเขาไว้ได้ทันเวลา หลังจากหยุดคิดเรื่องนี้ไปพักหนึ่ง เธอจึงอ่านต่อไป แต่น่าเสียดายที่เรื่องราวที่ตามมาเกี่ยวกับแผนการของเขาที่มีต่อมิสดาร์ซีได้รับการยืนยันบางส่วนจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพันเอกฟิตซ์วิลเลียมกับตัวเธอเองเมื่อเช้าก่อนหน้านั้นเท่านั้น และในที่สุด เธอก็ถูกส่งตัวไปบอกความจริงทุกรายละเอียดให้พันเอกฟิตซ์วิลเลียมเองทราบ ซึ่งก่อนหน้านี้เธอได้รับข้อมูลเกี่ยวกับความห่วงใยอย่างใกล้ชิดของเขาเกี่ยวกับกิจการทั้งหมดของลูกพี่ลูกน้องของเขา และเธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องตั้งคำถามเกี่ยวกับลักษณะนิสัยของเขา ครั้งหนึ่ง เธอเกือบจะตัดสินใจยื่นคำร้องกับเขา แต่เพราะใบสมัครที่ยุ่งยากเกินไป ความคิดนั้นจึงถูกขัดขวาง และในที่สุด ความคิดนั้นก็ถูกปัดตกไปโดยสิ้นเชิง เนื่องจากความเชื่อมั่นว่านายดาร์ซีจะไม่เสี่ยงยื่นคำร้องเช่นนี้ หากเขาไม่มั่นใจอย่างเต็มที่ในคำร้องของลูกพี่ลูกน้องของเขา

เธอจำทุกอย่างที่เกิดขึ้นในบทสนทนาระหว่างวิกแฮมกับตัวเองในคืนแรกที่บ้านของมิสเตอร์ฟิลิปส์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ท่าทีของเขาหลายท่ายังคงชัดเจนในความทรงจำของเธอ  ตอนนี้ เธอ  รู้สึกประหลาดใจกับความไม่เหมาะสมของการสื่อสารกับคนแปลกหน้าเช่นนี้ และสงสัยว่าเธอลืมมันไปก่อนหน้านี้หรือไม่ เธอเห็นความไม่เหมาะสมในการแสดงออกอย่างที่เขาทำ และความไม่สอดคล้องกันของคำประกาศของเขากับพฤติกรรมของเขา เธอจำได้ว่าเขาคุยโวว่าไม่กลัวที่จะพบกับมิสเตอร์ดาร์ซี—ว่ามิสเตอร์ดาร์ซีอาจจะออกจากประเทศ แต่  เขา  ควรยืนหยัดในจุดยืนของเขา แต่เขากลับเลี่ยงงานเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์ในสัปดาห์ต่อมา เธอยังจำได้ด้วยว่า จนกระทั่งครอบครัวเนเธอร์ฟิลด์ออกจากประเทศไป เขาก็เล่าเรื่องของเขาให้ใครฟังเท่านั้น แต่หลังจากที่พวกเขาถูกขับไล่ออกไป เรื่องนี้ก็ถูกพูดถึงไปทั่วทุกหนทุกแห่ง เขาไม่มีความสงวนท่าทีหรือข้อสงสัยใดๆ ที่จะทำให้มิสเตอร์ดาร์กจมลง{258}ลักษณะนิสัยของเขาแม้ว่าเขาจะรับรองกับเธอว่าการเคารพพ่อจะป้องกันไม่ให้เขาเปิดโปงลูกชายก็ตาม

ทุกสิ่งทุกอย่างในตอนนี้ดูแตกต่างไปจากเดิมมาก! การเอาใจใส่ต่อมิสคิงของเขาตอนนี้เป็นผลจากทัศนคติที่มุ่งแต่จะแสวงหาผลประโยชน์เท่านั้น และโชคลาภที่แสนธรรมดาของเธอไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความพอประมาณของความต้องการของเขาอีกต่อไป แต่เป็นความกระตือรือร้นที่จะไขว่คว้าหาสิ่งใดๆ พฤติกรรมของเขาต่อตัวเองในตอนนี้ไม่มีแรงจูงใจที่ยอมรับได้ เขาอาจจะถูกหลอกเกี่ยวกับโชคลาภของเธอ หรืออาจจะสนองความเย่อหยิ่งของตัวเองด้วยการสนับสนุนความชอบที่เธอเชื่อว่าเธอแสดงออกมาอย่างไม่ระมัดระวังที่สุด การต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอื้อประโยชน์ต่อเขาแต่ละครั้งก็ค่อยๆ จางลงเรื่อยๆ และเพื่อเป็นการให้เหตุผลเพิ่มเติมเกี่ยวกับนายดาร์ซี เธอไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าเมื่อเจนซักถามนายบิงลีย์ เธอได้ยืนยันมานานแล้วว่าเขาไม่มีความผิดในเรื่องนี้ ว่าถึงแม้เขาจะเป็นคนหยิ่งยโสและน่ารังเกียจ แต่ตลอดช่วงเวลาที่พวกเขารู้จักกัน เธอก็ไม่เคยเห็นคนรู้จักที่ทำให้พวกเขาสนิทสนมกันมากขึ้นและสนิทสนมกับเขามากขึ้นในช่วงหลัง ว่าเขาเป็นคนไร้หลักการหรือไม่ยุติธรรม ไม่เคยเห็นใครที่บอกว่าเขาเป็นคนไม่มีศาสนาหรือผิดศีลธรรม ไม่เคยเห็นใครที่บอกว่าเขาเป็นคนไม่มีศีลธรรมหรือผิดศีลธรรม ไม่เคยเห็นใครที่บอกว่าเขาเป็นคนมีความสัมพันธ์ไม่เคร่งศาสนาหรือผิดศีลธรรม ไม่เคยเห็นใครที่ยกย่องและเห็นคุณค่าในตัวเขาในบรรดาคนรู้จักของเขา แม้แต่วิคแฮมยังยอมรับให้เขามีคุณธรรมในฐานะพี่ชาย และเธอได้ยินเขาพูดถึงน้องสาวด้วยความรักใคร่บ่อยครั้งเพื่อพิสูจน์ว่าเขามีความรู้สึกดีๆ ต่อผู้อื่น หากการกระทำของเขาเป็นสิ่งที่วิคแฮมแสดงให้เห็น การละเมิดความถูกต้องทุกประการอย่างร้ายแรงเช่นนี้คงไม่สามารถปกปิดจากโลกได้ และมิตรภาพระหว่างคนเก่งกับชายผู้มีอัธยาศัยดีอย่างมิสเตอร์บิงลีย์นั้นไม่อาจเข้าใจได้

เธอเริ่มรู้สึกละอายใจในตัวเองอย่างมาก ไม่รู้สึกละอายใจต่อใคร{259} ไม่ว่าจะเป็นดาร์ซีหรือวิกแฮม เธอไม่สามารถคิดสิ่งใดได้โดยไม่รู้สึกว่าตนเองเป็นคนตาบอด อคติ และไร้สาระ

“ฉันทำสิ่งที่น่ารังเกียจมาก!” เธอร้องลั่น “ฉันที่ภูมิใจในความสามารถในการแยกแยะของฉัน ฉันที่ชื่นชมตัวเองในความสามารถของฉัน ฉันที่มักจะดูถูกความจริงใจอันกว้างขวางของน้องสาวของฉัน และสนองความเย่อหยิ่งของฉันด้วยความไม่ไว้ใจที่ไร้ประโยชน์หรือไร้ความผิด การค้นพบนี้ช่างน่าอับอายเพียงใด! แต่ช่างน่าอับอายเพียงไร! หากฉันมีความรัก ฉันคงตาบอดอย่างน่าสมเพชที่สุด แต่ความเย่อหยิ่งไม่ใช่ความรัก เป็นความโง่เขลาของฉัน ฉันพอใจกับความชอบของฝ่ายหนึ่งและขุ่นเคืองกับการละเลยของอีกฝ่ายตั้งแต่เริ่มรู้จักกัน ฉันเริ่มมีอคติและความเขลา และขับไล่เหตุผลออกไปเมื่อเกี่ยวข้องกับทั้งสองอย่าง จนถึงขณะนี้ ฉันไม่เคยรู้จักตัวเองเลย”

จากตัวเธอเองถึงเจน จากเจนถึงบิงลีย์ ความคิดของเธอเรียงเป็นแนวซึ่งทำให้เธอนึกขึ้นได้ในไม่ช้าว่าคำอธิบายของมิสเตอร์ดาร์ซี  ในเรื่องนั้น  ดูไม่เพียงพอเลย และเธอก็อ่านมันอีกครั้ง ผลจากการอ่านซ้ำอีกครั้งนั้นแตกต่างกันอย่างมาก เธอจะปฏิเสธความน่าเชื่อถือของคำกล่าวอ้างของเขาได้อย่างไร ในกรณีหนึ่ง ซึ่งเธอจำเป็นต้องยอมรับในอีกกรณีหนึ่ง เขาประกาศว่าตัวเองไม่สงสัยในความผูกพันของน้องสาวเธอเลย และเธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงความคิดเห็นของชาร์ล็อตต์เสมอมา และเธอก็ไม่สามารถปฏิเสธความยุติธรรมของคำอธิบายของเขาเกี่ยวกับเจนได้เช่นกัน เธอรู้สึกว่าความรู้สึกของเจนนั้นแม้จะแรงกล้า แต่ก็แสดงออกมาไม่มากนัก และเธอมีท่าทีนิ่งเฉยอยู่เสมอในท่าทางและท่าทางของเธอ ซึ่งไม่ค่อยจะสอดคล้องกับความรู้สึกมากนัก

เมื่อเธออ่านมาถึงส่วนของจดหมายที่กล่าวถึงครอบครัวของเธอ ด้วยน้ำเสียงที่น่าอับอาย แต่ก็สมควรได้รับการตำหนิ ความรู้สึกละอายใจของเธอรุนแรงมาก{260} ความยุติธรรมของข้อกล่าวหาทำให้เธอรู้สึกหนักใจเกินกว่าจะปฏิเสธได้ และสถานการณ์ที่เขาเอ่ยถึงโดยเฉพาะว่าผ่านไปที่งานเต้นรำเนเธอร์ฟิลด์ และยืนยันความไม่พอใจครั้งแรกของเขาทั้งหมด ไม่สามารถสร้างความประทับใจให้กับเขาได้มากกว่าเธอ

คำชมเชยที่เจนได้รับจากน้องสาวนั้นไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แต่ช่วยปลอบใจเธอได้ไม่น้อย เพราะคนอื่นๆ ในครอบครัวของเธอต่างก็ดูถูกเธอ และเมื่อเธอคิดว่าความผิดหวังของเจนนั้นแท้จริงแล้วเกิดจากฝีมือของญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของเธอ และคิดว่าความประพฤติที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้ทำให้ทั้งคู่เสียชื่อเสียงในทางวัตถุ เธอจึงรู้สึกหดหู่มากกว่าที่เคยรู้สึกมาก่อน

หลังจากเดินเตร่ไปตามทางเป็นเวลาสองชั่วโมง โดยหันเหความคิดต่างๆ นานา พิจารณาเหตุการณ์ต่างๆ พิจารณาความน่าจะเป็น และปรับความเข้าใจกับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและสำคัญเช่นนี้เท่าที่จะทำได้ ทั้งความเหนื่อยล้าและความทรงจำถึงการขาดหายไปนาน ทำให้เธอกลับบ้านในที่สุด และเดินเข้าไปในบ้านด้วยความปรารถนาที่จะแสดงอาการร่าเริงเหมือนเช่นเคย และตั้งใจที่จะระงับความคิดที่ทำให้เธอไม่สามารถสนทนาได้

เธอได้รับแจ้งทันทีว่าสุภาพบุรุษสองคนจากโรซิงส์ต่างมาเยี่ยมเธอระหว่างที่เธอไม่อยู่ มิสเตอร์ดาร์ซีเพียงไม่กี่นาทีก็ขอตัวไป แต่พันเอกฟิตซ์วิลเลียมนั่งอยู่กับพวกเขาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงโดยหวังว่าเธอจะกลับ และเกือบจะตัดสินใจเดินตามเธอไปจนกว่าจะพบเธอ เอลิซาเบธทำได้แค่  แสดง  ความเป็นห่วงเพราะคิดถึงเขา เธอดีใจมาก พันเอกฟิตซ์วิลเลียมไม่ใช่สิ่งของอีกต่อไป เธอคิดถึงแต่จดหมายของเธอเท่านั้น{261}

“การถวายความอาลัยแด่พระองค์”

บทที่ 37

เช้าวันรุ่งขึ้น สุภาพบุรุษทั้งสองท่านออกจากโรซิงส์ และมิสเตอร์คอลลินส์ซึ่งคอยรออยู่ใกล้ๆ บ้านพักต่างๆ ได้แสดงความเคารพและกล่าวคำอำลาแก่พวกเขา ทำให้เขาสามารถบอกข่าวดีว่าพวกเขาดูแข็งแรงดีและมีจิตใจแจ่มใสอย่างที่คาดไว้ หลังจากเหตุการณ์ที่น่าเศร้าโศกที่เกิดขึ้นที่โรซิงส์เมื่อไม่นานนี้ เขาจึงรีบไปปลอบใจเลดี้แคทเธอรีนและลูกสาวของเธอ และเมื่อกลับมา เขาก็นำข้อความจากท่านหญิงกลับมาด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง โดยบอกว่าเธอรู้สึกเบื่อหน่ายจนอยากจะให้ทุกคนมาทานอาหารเย็นกับเธอ{262}

เอลิซาเบธไม่สามารถเห็นเลดี้แคทเธอรีนได้โดยไม่นึกขึ้นได้ว่าหากเธอเลือกเธอ เธออาจได้รับการเสนอชื่อให้เป็นหลานสาวในอนาคตของเธอก็ได้ และเธอไม่สามารถนึกถึงความขุ่นเคืองของท่านหญิงได้โดยไม่ยิ้มเลย “เธอจะพูดอะไร เธอจะประพฤติตัวอย่างไร” เป็นคำถามที่เธอขบขัน

ประเด็นแรกที่พวกเขาพูดถึงคือจำนวนเพื่อนของครอบครัวโรซิงที่ลดน้อยลง “ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันรู้สึกมาก” เลดี้แคทเธอรีนกล่าว “ฉันเชื่อว่าไม่มีใครรู้สึกสูญเสียเพื่อนเท่ากับฉัน แต่ฉันผูกพันกับชายหนุ่มเหล่านี้เป็นพิเศษ และรู้ว่าพวกเขาผูกพันกับฉันมาก! พวกเขาเสียใจมากที่ต้องจากไป! แต่พวกเขาก็เป็นเช่นนั้นเสมอ พันเอกผู้ใจดีมีกำลังใจขึ้นได้พอสมควรจนกระทั่งในที่สุด แต่ดาร์ซีดูเหมือนจะรู้สึกมากขึ้น—ฉันคิดว่ามากกว่าปีที่แล้วเสียอีก ความผูกพันของเขากับโรซิงเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน”

คุณคอลลินส์มีคำชมและคำใบ้ที่จะใส่ลงไปตรงนี้ ซึ่งแม่และลูกสาวก็ยิ้มแย้มอย่างมีน้ำใจ

หลังรับประทานอาหารเย็น เลดี้แคทเธอรีนสังเกตว่ามิสเบนเน็ตดูเหมือนจะไม่กระตือรือร้น และเธออธิบายด้วยตัวเองทันที โดยคิดว่าเธอไม่อยากกลับบ้านเร็วขนาดนั้น และเสริมว่า

“แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น คุณต้องเขียนจดหมายถึงแม่เพื่อขอร้องให้คุณอยู่ต่ออีกหน่อย คุณนายคอลลินส์คงจะดีใจมากที่มีคุณอยู่ด้วย ฉันแน่ใจ”

“ฉันรู้สึกขอบคุณท่านผู้หญิงมากสำหรับคำเชิญอันแสนดีของคุณ” เอลิซาเบธตอบ “แต่ฉันไม่สามารถรับคำเชิญนั้นได้ ฉันต้องไปที่เมืองในวันเสาร์หน้า”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น คุณจะอยู่ที่นี่แค่หกสัปดาห์เท่านั้น ฉันคิดว่าคุณน่าจะอยู่สองเดือน ฉันบอกคุณนายคอลลินส์ไปแล้วก่อนที่คุณจะมา ไม่น่าจะมีเหตุผลอะไร{263} คุณจะไปเร็ว ๆ นี้ คุณนายเบนเน็ตสามารถสละเวลาให้คุณอีกสองสัปดาห์ได้แน่นอน”

“แต่พ่อของฉันทำไม่ได้ เขาเขียนจดหมายมาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเพื่อขอให้ฉันรีบกลับ”

“ดอว์สัน”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

“โอ้ คุณพ่อของคุณอาจจะละเว้นคุณไว้ได้ ถ้าคุณแม่ของคุณทำได้ ลูกสาวไม่เคยมีความสำคัญกับพ่อมากเท่านี้ และถ้าคุณจะอยู่ต่ออีก  เดือน หนึ่ง  ฉันจะพาคุณคนใดคนหนึ่งไปไกลถึงลอนดอนได้ เพราะฉันจะไปที่นั่นในช่วงต้นเดือนมิถุนายน{264} เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และเนื่องจาก Dawson ไม่คัดค้านเรื่องรถตู้ ดังนั้นจะมีที่ว่างมากพอสำหรับพวกคุณคนใดคนหนึ่ง และอันที่จริง หากอากาศเย็นสบาย ฉันก็ไม่คัดค้านที่จะพาพวกคุณทั้งสองคนไป เพราะพวกคุณสองคนไม่ใช่คนตัวใหญ่”

“คุณทุกคนมีน้ำใจมากค่ะ แต่ฉันเชื่อว่าเราต้องยึดมั่นตามแผนเดิมของเรา”

เลดี้แคทเธอรีนดูจะยอมแพ้ “คุณนายคอลลินส์ คุณต้องส่งคนรับใช้ไปกับพวกเขา คุณรู้ว่าฉันพูดในสิ่งที่คิดเสมอ และฉันไม่สามารถทนเห็นผู้หญิงสาวสองคนเดินทางไปราชการตามลำพังได้ มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง คุณต้องคิดหาทางส่งใครสักคนมา ฉันไม่ชอบเรื่องแบบนี้มาก ผู้หญิงสาวควรได้รับการดูแลและเอาใจใส่อย่างเหมาะสมตามสถานการณ์ในชีวิต เมื่อจอร์เจียนาหลานสาวของฉันไปแรมส์เกตเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ฉันพยายามให้เธอมีคนรับใช้สองคนไปด้วย คุณหนูดาร์ซี ลูกสาวของมิสเตอร์ดาร์ซีแห่งเพมเบอร์ลีย์ และเลดี้แอนน์ ไม่สามารถปรากฏตัวด้วยความเหมาะสมในลักษณะอื่นได้ ฉันใส่ใจเรื่องเหล่านี้มากเกินไป คุณต้องส่งจอห์นไปกับสาวๆ เหล่านั้น คุณนายคอลลินส์ ฉันดีใจที่นึกขึ้นได้ว่าจะพูดถึงเรื่องนั้น เพราะ  คุณ จะเสียศักดิ์ศรีมาก  หากปล่อยให้พวกเธอไปคนเดียว”

“ลุงของฉันจะต้องส่งคนรับใช้มาให้เรา”

“โอ้ ลุงของคุณ เขาเป็นคนรับใช้ใช่ไหม ฉันดีใจมากที่คุณมีคนที่คิดเรื่องพวกนี้ได้ คุณจะเปลี่ยนม้าที่ไหนล่ะ โอ้ บรอมลีย์ แน่นอน ถ้าคุณเอ่ยชื่อฉันที่เบลล์ คุณจะได้รับการดูแลอย่างดี”

เลดี้แคทเธอรีนมีคำถามอื่นๆ มากมายที่จะถามเกี่ยวกับการเดินทางของพวกเขา และเนื่องจากเธอไม่ได้ตอบคำถามทั้งหมดด้วยตัวเอง จึงจำเป็นต้องให้ความสนใจ ซึ่งเอลิซาเบธ{265} เชื่อกันว่าเป็นโชคดีสำหรับเธอ หรือด้วยจิตใจที่ยุ่งวุ่นวาย เธออาจลืมไปว่าเธออยู่ที่ไหน การไตร่ตรองควรสงวนไว้สำหรับเวลาส่วนตัวเท่านั้น เมื่อเธออยู่คนเดียว เธอจะปล่อยให้มันเป็นการผ่อนคลายอย่างที่สุด และไม่มีวันใดผ่านไปโดยที่เธอไม่เดินเล่นคนเดียว ซึ่งเธอจะได้ดื่มด่ำกับความสุขจากความทรงจำที่ไม่พึงประสงค์

เธอจำจดหมายของมิสเตอร์ดาร์ซีได้ค่อนข้างดี เธอศึกษาทุกประโยค และความรู้สึกของเธอที่มีต่อผู้เขียนบางครั้งก็แตกต่างกันมาก เมื่อเธอจำรูปแบบการกล่าวของเขาได้ เธอก็ยังคงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แต่เมื่อเธอพิจารณาว่าเธอได้ตำหนิและตำหนิเขาอย่างไม่ยุติธรรม ความโกรธของเธอก็เปลี่ยนไปที่ตัวเอง และความรู้สึกผิดหวังของเขากลายเป็นสิ่งที่น่าเห็นใจ ความผูกพันของเขาทำให้เกิดความกตัญญูกตเวที บุคลิกทั่วไปของเขาได้รับความเคารพ แต่เธอไม่สามารถยอมรับเขาได้ และเธอไม่สามารถสำนึกผิดที่ปฏิเสธไปแม้แต่นาทีเดียว หรือแม้แต่รู้สึกอยากพบเขาอีกเลย ในพฤติกรรมที่ผ่านมาของเธอเอง มีแหล่งที่มาของความหงุดหงิดและเสียใจอยู่เสมอ และในข้อบกพร่องที่น่าเศร้าของครอบครัวของเธอ เป็นเรื่องที่น่าเศร้าโศกยิ่งกว่า สิ่งเหล่านี้ไม่มีทางเยียวยาได้ พ่อของเธอพอใจที่จะหัวเราะเยาะพวกเขา และจะไม่ยอมห้ามใจความร่าเริงแจ่มใสของลูกสาวคนเล็กของเขา และแม่ของเธอเองก็มีมารยาทที่ผิดเพี้ยนมากจนไม่รู้สึกตัวต่อความชั่วร้ายเลย เอลิซาเบธมักจะร่วมมือกับเจนเพื่อพยายามขัดขวางความไม่รอบคอบของแคเธอรีนและลิเดีย แต่ในขณะที่พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากความยินยอมของแม่ โอกาสที่พวกเขาจะปรับปรุงตัวได้จะมีมากเพียงใด แคเธอรีนซึ่งอ่อนแอ หงุดหงิด และอยู่ภายใต้คำแนะนำของลิเดียโดยสมบูรณ์ มักจะถูกขัดใจจากคำแนะนำของพวกเธอเสมอ ส่วนลิเดียซึ่งเอาแต่ใจตัวเองและไม่ใส่ใจ แทบจะไม่รับฟังพวกเธอเลย พวกเธอเป็นคนโง่เขลา ขี้เกียจ และไร้สาระ{266} ในขณะที่มีเจ้าหน้าที่อยู่ที่เมืองเมอรีตัน พวกเขาก็จะเกี้ยวพาราสีเขา และในขณะที่เมอรีตันอยู่ห่างจากเมืองลองบอร์นไปเพียงระยะเดิน พวกเขาก็จะไปที่นั่นตลอดไป

ความกังวลของเจนก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ยังคงเกิดขึ้น และคำอธิบายของมิสเตอร์ดาร์ซีที่คืนความคิดเห็นที่ดีให้กับบิงลีย์ทำให้เจนรู้สึกว่าสูญเสียอะไรไป ความรักของเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่าจริงใจ และการกระทำของเขาไม่มีใครตำหนิได้ เว้นแต่ใครจะเชื่อในความไว้ใจที่เขามีต่อเพื่อนของเขา เป็นเรื่องน่าเศร้าใจเพียงใดที่คิดว่าเจนต้องพรากชีวิตไปจากสถานการณ์ที่น่าปรารถนาในทุก ๆ ด้าน เต็มไปด้วยประโยชน์ และมีแนวโน้มว่าจะมีความสุข เพราะความโง่เขลาและความไม่เหมาะสมของครอบครัวเธอเอง!

เมื่อความทรงจำเหล่านี้ถูกเพิ่มเข้าไปในการพัฒนาตัวละครวิกแฮม ก็อาจเชื่อได้ง่ายๆ ว่าจิตใจที่ร่าเริงซึ่งไม่เคยหดหู่มาก่อนนั้น ตอนนี้กลับได้รับผลกระทบมากจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะแสดงออกว่าร่าเริงได้อย่างพอประมาณ

พวกเธอมีงานต้องทำที่โรซิงส์บ่อยมากในสัปดาห์สุดท้ายของการพักที่นั่นเช่นเดียวกับตอนแรกๆ พวกเธอใช้เวลาช่วงเย็นวันสุดท้ายที่นั่น และท่านหญิงได้ซักถามรายละเอียดการเดินทางอย่างละเอียดอีกครั้ง ให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการจัดกระเป๋าที่ดีที่สุด และเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการจัดกระเป๋าให้ถูกต้องเพียงวิธีเดียวเท่านั้น จนมาเรียคิดว่าเธอจำเป็นต้องรื้องานทั้งหมดในตอนเช้าและจัดกระเป๋าใหม่เมื่อกลับมา

เมื่อพวกเขาแยกทางกัน เลดี้แคทเธอรีนก็อวยพรให้พวกเขาเดินทางโดยสวัสดิภาพด้วยความสุภาพ และเชิญพวกเขาให้มาที่ฮันส์ฟอร์ดอีกครั้งในปีหน้า และมิส เดอเบิร์กก็ทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อแสดงมารยาทและยื่นมือให้กับทั้งคู่{267}

“การยกระดับความรู้สึกของเขา”

บทที่ XXXVIII

เช้าวันเสาร์ เอลิซาเบธและมิสเตอร์คอลลินส์พบกันเพื่อรับประทานอาหารเช้าไม่กี่นาทีก่อนที่คนอื่นๆ จะปรากฏตัว และเขาใช้โอกาสนี้แสดงความมีน้ำใจก่อนจากกัน ซึ่งเขาเห็นว่ามีความจำเป็นอย่างยิ่ง

“ฉันไม่รู้หรอกค่ะคุณหนูเอลิซาเบธ” เขากล่าว “คุณนายคอลลินส์ได้แสดงความมีน้ำใจของคุณที่เดินทางมาหาเราหรือยัง แต่ฉันแน่ใจว่าคุณจะไม่ออกจากบ้านไปโดยไม่ได้รับคำขอบคุณจากเธอ ฉันรับรองว่าคุณรู้สึกขอบคุณมากที่คุณมาเยี่ยม เราทราบดีว่าไม่มีอะไรจะดึงดูดใครให้มาอาศัยในบ้านอันแสนสมถะของเราได้ การแสดงออกอย่างเรียบง่ายของเรา{268} การใช้ชีวิต ห้องเล็กๆ ของเรา คนรับใช้ไม่กี่คน และสิ่งเล็กน้อยที่เราเห็นในโลกนี้ คงทำให้ฮันส์ฟอร์ดน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่งสำหรับหญิงสาวอย่างคุณ แต่ฉันหวังว่าคุณจะเชื่อเราด้วยความซาบซึ้งใจสำหรับความดูถูกเหยียดหยาม และหวังว่าเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้คุณต้องใช้เวลาอย่างไม่คุ้มค่า”

เอลิซาเบธรู้สึกขอบคุณและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้อยู่ที่นั่น เธอใช้เวลาหกสัปดาห์อย่างมีความสุขมาก และความสุขที่ได้อยู่กับชาร์ล็อตต์ รวมถึงความเอาใจใส่ที่เธอได้รับนั้น ทำให้  เธอ  รู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง มิสเตอร์คอลลินส์รู้สึกพอใจ และตอบด้วยรอยยิ้มที่จริงจังมากขึ้นว่า

“ฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ทราบว่าท่านใช้เวลาอย่างคุ้มค่า เราได้พยายามอย่างดีที่สุดแล้ว และโชคดีที่สุดที่เราสามารถแนะนำท่านให้รู้จักกับสังคมชั้นสูง และจากความสัมพันธ์ของเรากับโรซิงส์ ซึ่งมักจะเปลี่ยนแปลงบรรยากาศบ้านเรือนที่เรียบง่าย ฉันคิดว่าเราอาจจะพูดเกินจริงไปว่าการมาเยือนฮันส์ฟอร์ดของท่านนั้นไม่น่าทำให้ใครรู้สึกแย่เลย สถานการณ์ของเราเกี่ยวกับครอบครัวของเลดี้แคทเธอรีนนั้นถือเป็นข้อได้เปรียบและพรอันล้ำค่าที่แทบไม่มีใครสามารถอวดอ้างได้ ท่านเห็นว่าเราอยู่ในตำแหน่งที่ดีเพียงใด ท่านเห็นว่าเรามีส่วนร่วมอย่างต่อเนื่องที่นั่น ฉันต้องยอมรับว่าแม้ที่พักของบาทหลวงที่แสนเรียบง่ายแห่งนี้จะมีข้อเสียมากมาย แต่ฉันก็ไม่คิดว่าใครก็ตามที่อาศัยอยู่ในที่พักแห่งนี้จะเป็นที่โปรดปรานได้ ในขณะที่พวกเขายังคงมีความใกล้ชิดกับเราที่โรซิงส์”

คำพูดไม่เพียงพอที่จะยกระดับความรู้สึกของเขา และเขาจำเป็นต้องเดินไปรอบๆ ห้อง ในขณะที่เอลิซาเบธพยายามที่จะรวมความสุภาพและความจริงไว้ในประโยคสั้นๆ ไม่กี่ประโยค

“คุณอาจมีรายงานเชิงบวกเกี่ยวกับเรา{269} สู่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ ลูกพี่ลูกน้องที่รักของฉัน ฉันขอปรบมือให้กับตัวเองว่าคุณทำได้ คุณเป็นพยานถึงความเอาใจใส่ของเลดี้แคเธอรีนที่มีต่อมิสซิสคอลลินส์ทุกวัน และฉันเชื่อว่าดูเหมือนว่าเพื่อนของคุณจะไม่โชคร้าย แต่ในประเด็นนี้ การไม่พูดอะไรก็เป็นเรื่องดี ฉันขอรับรองกับคุณเท่านั้น คุณหนูเอลิซาเบธที่รัก ว่าฉันขออวยพรให้คุณมีความสุขในชีวิตแต่งงานอย่างเท่าเทียมกันจากใจจริง ชาร์ล็อตต์ที่รักของฉันและฉันมีความคิดและลักษณะนิสัยเหมือนกัน ในทุกๆ อย่าง มีลักษณะนิสัยและความคิดที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง เราทั้งสองดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อกันและกัน”

เอลิซาเบธสามารถพูดได้อย่างปลอดภัยว่าการที่เป็นเช่นนั้นเป็นความสุขอย่างยิ่ง และด้วยความจริงใจเช่นเดียวกัน เธอสามารถพูดเพิ่มเติมได้ว่าเธอเชื่อมั่นและชื่นชมยินดีในความสะดวกสบายภายในบ้านของเขา อย่างไรก็ตาม เธอไม่เสียใจที่การเล่านิทานของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยการเข้ามาของผู้หญิงที่พวกเขาเกิดมา ชาร์ลอตต์น่าสงสาร! การทิ้งเธอไว้ในสังคมเช่นนี้ช่างน่าเศร้า! แต่เธอเลือกที่จะทำเช่นนั้นโดยลืมตา และแม้ว่าจะเสียใจอย่างเห็นได้ชัดที่แขกของเธอต้องไป แต่เธอก็ไม่ได้ดูเหมือนจะขอความเห็นอกเห็นใจ บ้านและการดูแลบ้านของเธอ ตำบลของเธอ ไก่ของเธอ และเรื่องอื่นๆ ที่พวกเขาต้องพึ่งพา ยังไม่สูญเสียเสน่ห์ไป

ในที่สุดรถม้าก็มาถึง หีบก็ถูกผูกติดไว้แล้ว พัสดุก็ถูกวางไว้ในรถม้า และรถม้าก็พร้อมแล้ว หลังจากเพื่อนๆ แยกย้ายกันไปอย่างอบอุ่น เอลิซาเบธก็ได้รับการดูแลจากมิสเตอร์คอลลินส์ที่ดูแลรถม้า และขณะที่พวกเขาเดินไปตามสวน เขาก็มอบหมายให้เธอด้วยความเคารพอย่างสูงต่อครอบครัวของเธอทุกคน ไม่ลืมขอบคุณสำหรับความกรุณาที่เขาได้รับที่ลองบอร์นในฤดูหนาว และคำชมเชยของเขาที่มีต่อมิสเตอร์และมิสซิสการ์ดิเนอร์ แม้จะไม่มีใครทราบก็ตาม จากนั้นเขาก็มอบรถม้าให้กับเอลิซาเบธ{270} เมื่อมาเรียเข้ามาแล้ว ประตูก็ใกล้จะปิดแล้ว ทันใดนั้น เขาก็เตือนพวกเธอด้วยความตกใจเล็กน้อยว่าก่อนหน้านี้พวกเธอลืมฝากข้อความไว้กับเหล่าสุภาพสตรีแห่งโรซิงส์

“พวกเขาลืมฝากข้อความไว้”

“แต่” เขากล่าวเสริม “คุณคงอยากจะให้พวกเขาแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม และขอบคุณสำหรับความเมตตาที่พวกเขาให้แก่คุณในขณะที่คุณอยู่ที่นี่”

เอลิซาเบธไม่คัดค้านใดๆ จากนั้นจึงอนุญาตให้ปิดประตูและรถม้าก็ออกเดินทาง{271}

“โอ้พระเจ้า!” มาเรียร้องขึ้นหลังจากเงียบไปไม่กี่นาที “ดูเหมือนว่าจะผ่านไปเพียงหนึ่งหรือสองวันเท่านั้นนับตั้งแต่ที่เรามาถึง! แต่มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน!”

“มากมายจริง ๆ” เพื่อนร่วมทางของเธอกล่าวด้วยเสียงถอนหายใจ

“เราทานอาหารที่ร้าน Rosings มาแล้วถึงเก้าครั้ง นอกจากนี้ยังดื่มชาที่นั่นอีกสองครั้ง! ฉันต้องบอกอีกกี่ครั้งกันเชียว!”

เอลิซาเบธเสริมในใจว่า “แล้วฉันจะต้องปกปิดมากแค่ไหน!”

การเดินทางของพวกเขาผ่านไปอย่างเงียบๆ โดยไม่มีการสนทนาใดๆ หรือการตื่นตระหนกใดๆ และภายในเวลาสี่ชั่วโมงหลังจากออกจากฮันส์ฟอร์ด พวกเขาก็มาถึงบ้านของมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ ซึ่งพวกเขาจะพักอยู่ที่นั่นสองสามวัน

เจนดูสบายดี และเอลิซาเบธมีโอกาสศึกษาจิตวิญญาณของเธอน้อยมาก ท่ามกลางภารกิจต่างๆ ที่ป้าของเธอจัดเตรียมไว้ให้ แต่เจนต้องกลับบ้านกับเธอ และที่ลองบอร์นจะมีเวลาว่างเพียงพอสำหรับการสังเกตการณ์

ในขณะเดียวกัน เธอสามารถรอแม้แต่ช่วงลองเบิร์นก่อนจะบอกน้องสาวถึงข้อเสนอของมิสเตอร์ดาร์ซีได้ การรู้ว่าเธอสามารถเปิดเผยสิ่งที่จะทำให้เจนประหลาดใจอย่างยิ่ง และในขณะเดียวกันก็ต้องสนองความเย่อหยิ่งของตัวเองที่เธอยังไม่สามารถหาเหตุผลมาหักล้างได้อย่างเต็มที่ ถือเป็นแรงดึงดูดให้เปิดใจจนไม่มีอะไรจะเอาชนะได้ นอกจากภาวะลังเลใจที่เธอยังคงไม่แน่ใจว่าจะสื่อสารอะไรดี และความกลัวของเธอ หากเธอพูดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง เธออาจต้องรีบพูดซ้ำสิ่งที่บิงลีย์พูด ซึ่งอาจทำให้พี่สาวของเธอเสียใจมากขึ้นไปอีก{272}

“เราถูกอัดแน่นอย่างดี”

บทที่ 39

สัปดาห์ที่สองของเดือนพฤษภาคมเป็นช่วงที่หญิงสาวทั้งสามออกเดินทางจากถนนเกรซเชิร์ชไปยังเมืองฮาร์ตฟอร์ดเชียร์ และเมื่อพวกเธอมาถึงโรงเตี๊ยมที่นัดไว้ซึ่งรถม้าของมิสเตอร์เบนเน็ตจะมารับพวกเธอ พวกเธอสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าคิตตี้และลิเดียมองออกไปจากห้องอาหารชั้นบนเพื่อแสดงความตรงต่อเวลาของคนขับรถม้า เด็กสาวทั้งสองใช้เวลาอยู่ที่นั่นนานกว่าหนึ่งชั่วโมงและทำงานอย่างมีความสุข{273} ไปเยี่ยมช่างทำหมวกฝั่งตรงข้าม คอยดูแลยามที่เฝ้ายาม และปรุงสลัดกับแตงกวา

หลังจากต้อนรับน้องสาวแล้ว พวกเธอก็จัดโต๊ะอาหารพร้อมเนื้อเย็นๆ อย่างที่ร้านอาหารในโรงแรมมักจะเสิร์ฟให้อย่างภาคภูมิใจ พร้อมกับอุทานว่า “นี่ดีจังเลยเนอะ เป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีไม่ใช่เหรอ”

“พวกเราตั้งใจจะเลี้ยงพวกคุณทุกคน” ลีเดียเสริม “แต่คุณต้องให้เงินเรายืม เพราะเราเพิ่งใช้เงินของเราที่ร้านนั้นไป” จากนั้นก็แสดงของที่ซื้อมาให้ดู “ดูนี่ ฉันซื้อหมวกใบนี้มา ฉันไม่คิดว่ามันสวยเลย แต่ฉันคิดว่าจะซื้อมันมากกว่าไม่ซื้อ ฉันจะรื้อมันออกทันทีที่ถึงบ้าน และดูว่าฉันจะทำให้มันดีขึ้นได้อีกไหม”

และเมื่อพี่สาวของเธอด่าว่าเสื้อตัวนี้น่าเกลียด เธอก็พูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “โอ้ แต่มีเสื้ออีกสองสามตัวที่น่าเกลียดกว่ามากในร้าน และเมื่อฉันซื้อผ้าซาตินสีสวยกว่านี้มาตัดใหม่ ฉันก็คิดว่ามันจะพอทนได้ นอกจากนี้ มันจะไม่บ่งบอกอะไรมากนักว่าใครจะใส่เสื้อผ้าแบบไหนในฤดูร้อนนี้ หลังจากที่ไชร์ออกจากเมอรีตันไปแล้ว และพวกเขาจะไปในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า”

“พวกเขาเป็นจริงเหรอ” เอลิซาเบธร้องออกมาด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

“พวกเขาจะตั้งค่ายพักแรมใกล้ไบรตัน ฉันอยากให้พ่อพาพวกเราไปที่นั่นช่วงฤดูร้อนจังเลย! มันจะเป็นแผนการที่แสนวิเศษ และฉันกล้าพูดได้เลยว่าแทบจะไม่ต้องเสียเงินเลย แม่ก็อยากไปเหมือนกันนะ! คิดดูสิว่าฤดูร้อนนี้เราจะต้องเจอแต่เรื่องเลวร้ายอีกแค่ไหน!”

“ใช่แล้ว” เอลิซาเบธคิด “ นั่น  จะเป็นแผนการที่น่ายินดีจริงๆ และจะส่งผลดีต่อเราในทันที พระเจ้าช่วย! ไบรตันและค่ายทหารทั้งค่ายสำหรับพวกเรา ซึ่งถูกกองทหารอาสาสมัครที่น่าสงสารกองหนึ่งและงานเต้นรำประจำเดือนของเมอรีตันข่มเหงไปแล้ว!{274}-

“ฉันมีข่าวมาบอกคุณ” ลีเดียพูดขณะที่พวกเขานั่งลงที่โต๊ะ “คุณคิดอย่างไร มันเป็นข่าวที่ดีมาก เป็นข่าวใหญ่ และเป็นข่าวเกี่ยวกับคนๆ หนึ่งที่เราทุกคนชื่นชอบ”

เจนและเอลิซาเบธมองหน้ากัน และพนักงานเสิร์ฟบอกว่าเขาไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อ ลิเดียหัวเราะและพูดว่า

“ใช่แล้ว นั่นเหมือนกับความเป็นทางการและความรอบคอบของคุณเลย คุณคิดว่าพนักงานเสิร์ฟจะต้องไม่ได้ยิน ราวกับว่าเขาใส่ใจ! ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเขาได้ยินสิ่งที่แย่กว่าที่ฉันพูดอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาเป็นคนขี้เหร่! ฉันดีใจที่เขาจากไป ฉันไม่เคยเห็นคางยาวขนาดนี้มาก่อนในชีวิตเลย แต่ตอนนี้มีข่าวของฉันมาบอก: เรื่องของวิคแฮมที่รัก ดีเกินไปสำหรับพนักงานเสิร์ฟใช่ไหม? ไม่มีอันตรายที่วิคแฮมจะแต่งงานกับแมรี่ คิง—มีไว้ให้คุณ! เธอไปอยู่กับลุงของเธอที่ลิเวอร์พูลแล้ว ไปอยู่ที่นั่น วิคแฮมปลอดภัย”

เอลิซาเบธเสริมว่า “และแมรี่ คิงก็ปลอดภัย” “ปลอดภัยจากการเชื่อมโยงกับเรื่องโชคลาภ”

“เธอเป็นคนโง่ที่หนีไป ถ้าเธอชอบเขา”

“แต่ฉันหวังว่าจะไม่มีความผูกพันที่แข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่าย” เจนกล่าว

“ฉันแน่ใจว่ามันไม่มีอะไรเกี่ยวกับ  เขาฉันจะรับผิดชอบเอง เขาไม่เคยสนใจเธอแม้แต่น้อย ใคร  จะไป  สนใจเจ้าตัวเล็กๆ ที่มีฝ้ากระน่ารำคาญนั่นได้”

เอลิซาเบธตกตะลึงเมื่อคิดว่าแม้ตัวเธอเองจะไม่สามารถ  แสดงออก ถึงความหยาบคายเช่นนั้นได้  แต่ความหยาบคายของ  ความรู้สึกนั้น  เป็นเพียงสิ่งอื่นที่หน้าอกของเธอเคยเก็บงำและจินตนาการถึงความเสรีนิยมมาก่อน!

เมื่อทุกคนกินเสร็จและผู้เฒ่าจ่ายเงินแล้ว ก็มีการสั่งรถม้า และหลังจากมีการประดิษฐ์คิดค้นบางอย่าง คนทั้งกลุ่มพร้อมด้วยกล่อง กระเป๋าทำงาน และพัสดุ และของที่คิตตี้และลิเดียซื้อมาเพิ่มโดยไม่พึงปรารถนา ก็เข้ามานั่งในรถม้า{275}

“พวกเราถูกอัดแน่นกันอย่างดีมาก!” ลีเดียร้องออกมา “ฉันดีใจที่เอาหมวกมาด้วย ถ้าเพียงเพื่อความสนุกในการมีวงดนตรีอีกวงหนึ่ง! เอาล่ะ ตอนนี้เรามานั่งสบาย ๆ กันดี ๆ คุยกันและหัวเราะกันตลอดทางกลับบ้าน และก่อนอื่น ขอให้เราฟังสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกคุณทุกคนตั้งแต่พวกคุณจากไป คุณเคยเห็นผู้ชายที่น่ารักบ้างไหม คุณเคยจีบใครบ้างไหม ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกคุณคนใดคนหนึ่งจะได้สามีก่อนที่จะกลับมา เจนจะกลายเป็นสาวแก่ในไม่ช้า ฉันประกาศ เธออายุเกือบยี่สิบสามแล้ว! พระเจ้า! ฉันละอายใจแค่ไหนที่ไม่ได้แต่งงานก่อนอายุยี่สิบสาม! ป้าฟิลิปส์ต้องการให้คุณหาสามีที่คุณนึกไม่ถึง เธอบอกว่าลิซซี่ควรจะรับมิสเตอร์คอลลินส์ไป แต่  ฉัน  ไม่คิดว่าจะมีความสนุกอะไรในนั้น พระเจ้า! ฉันอยากแต่งงานก่อนพวกคุณคนใดคนหนึ่งมาก! แล้วฉันจะ  คอยดูแล  คุณไปทุกที่ ที่รัก! เมื่อวันก่อนเราสนุกสนานกันมากที่บ้านของพันเอกฟอร์สเตอร์! คิตตี้กับฉันจะไปอยู่ที่นั่นทั้งวัน ส่วนคุณนายฟอร์สเตอร์ก็สัญญาว่าจะเต้นรำกันสักหน่อยในตอนเย็น (เอาเป็นว่า คุณนายฟอร์สเตอร์กับฉันเป็น  เพื่อน กันจริงๆ นะ  !) แล้วคุณนายฟอร์สเตอร์ก็ขอให้แฮริงตันสองคนมา แต่แฮเรียตไม่สบาย เพนจึงถูกบังคับให้มาคนเดียว แล้วคุณคิดว่าเราจะทำอย่างไรดี? เราแต่งตัวแชมเบอร์เลนด้วยชุดผู้หญิงโดยตั้งใจให้เป็นผู้หญิง—ลองนึกดูสิว่าสนุกแค่ไหน! ไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลยนอกจากพันเอกและคุณนายฟอร์สเตอร์ คิตตี้และฉัน ยกเว้นป้าของฉัน เพราะเราถูกบังคับให้ยืมชุดของเธอมา และคุณคงนึกไม่ออกว่าเขาดูดีแค่ไหน! เมื่อเดนนี่ วิคแฮม แพรตต์ และผู้ชายอีกสองสามคนเข้ามา พวกเขาไม่รู้จักเขาเลย พระเจ้า! ฉันหัวเราะจนตัวโยน! และคุณนายฟอร์สเตอร์ก็เช่นกัน ฉันคิดว่าตัวเองน่าจะตายแล้ว และ  นั่น  ทำให้ผู้ชายพวก นั้นหัวเราะ{276} สงสัยอะไรบางอย่างแล้วก็พบว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในไม่ช้า”

ด้วยประวัติของงานปาร์ตี้และเรื่องตลกดีๆ เช่นนี้ ลิเดียจึงพยายามสร้างความบันเทิงให้เพื่อนๆ ตลอดทางไปยังลองบอร์นโดยอาศัยคำแนะนำและคำเสริมของคิตตี้ เอลิซาเบธฟังให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงชื่อของวิกแฮมที่เอ่ยถึงอยู่บ่อยครั้งได้

การต้อนรับของพวกเขาที่บ้านเป็นไปอย่างดีมาก คุณนายเบนเน็ตดีใจที่ได้เห็นเจนยังคงสวยงามอย่างไม่เปลี่ยนแปลง และในระหว่างรับประทานอาหารเย็น คุณนายเบนเน็ตก็พูดกับเอลิซาเบธด้วยความเต็มใจมากกว่าหนึ่งครั้งว่า

“ฉันดีใจที่คุณกลับมา ลิซซี่”

งานเลี้ยงในห้องอาหารของพวกเขามีจำนวนมาก เนื่องจากลูคัสแทบทุกคนมาพบมาเรียและฟังข่าว และมีหัวข้อสนทนาต่างๆ มากมาย เลดี้ลูคัสกำลังถามมาเรียที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะเกี่ยวกับสวัสดิภาพและสุขภาพของลูกสาวคนโตของเธอ ส่วนนางเบนเน็ตก็ยุ่งกับงานสองต่อ โดยด้านหนึ่งกำลังรวบรวมรายงานแฟชั่นปัจจุบันจากเจนซึ่งนั่งอยู่ด้านล่างเธอ และอีกด้านหนึ่งก็เล่ารายละเอียดทั้งหมดให้มิสลูคัสที่อายุน้อยกว่าฟัง ส่วนลิเดียก็เล่าถึงความสุขต่างๆ ในตอนเช้าให้ทุกคนที่ได้ยินฟังด้วยเสียงที่ดังกว่าคนอื่นๆ

“โอ้ แมรี่” เธอกล่าว “ฉันอยากให้คุณไปกับพวกเราจัง เพราะเราสนุกมาก! ขณะที่เราเดินไป คิตตี้กับฉันปิดม่านบังตาทั้งหมด และแกล้งทำเป็นว่าไม่มีใครอยู่ในรถม้า และฉันคงจะไปตลอดทาง ถ้าคิตตี้ไม่ป่วย และเมื่อเราไปถึงจอร์จ ฉันคิดว่าเราประพฤติตัวดีมาก เพราะเราเลี้ยงอีกสามคนด้วยอาหารกลางวันเย็นๆ ที่อร่อยที่สุดในโลก และถ้าคุณไป เราคงเลี้ยงคุณไปแล้ว{277} เช่นกัน และเมื่อเรากลับมาก็สนุกมาก! ฉันคิดว่าเราไม่ควรขึ้นรถทัวร์เลย ฉันแทบจะหัวเราะจนตาย แล้วเราก็สนุกสนานกันตลอดทางกลับบ้าน! เราพูดคุยและหัวเราะกันเสียงดังมาก จนใครๆ ก็อาจได้ยินเราที่อยู่ห่างออกไปสิบไมล์!”

แมรี่ตอบอย่างจริงจังว่า “อย่าได้เป็นภาระแก่ฉันเลยน้องสาวที่รัก ฉันจะไม่ดูถูกความสุขแบบนั้น ความสุขเหล่านี้คงจะถูกใจผู้หญิงทั่วไป แต่ฉันยอมรับว่าความสุขเหล่านี้ไม่มีเสน่ห์สำหรับ  ฉันเลย ฉันชอบหนังสือมากกว่า”

แต่ลีเดียกลับไม่ได้ยินคำตอบแม้แต่คำเดียว เธอแทบจะไม่ฟังใครเลยนานเกินครึ่งนาที และไม่เคยสนใจแมรี่เลย

ตอนบ่าย ลิเดียและสาวๆ คนอื่นๆ รีบเดินไปที่เมอรีตันเพื่อดูว่าทุกคนเป็นยังไงบ้าง แต่เอลิซาเบธคัดค้านแผนนี้โดยเคร่งครัด ไม่ควรพูดว่ามิสเบนเน็ตส์ไม่สามารถอยู่บ้านได้ครึ่งวันก่อนที่จะออกติดตามเจ้าหน้าที่ ยังมีเหตุผลอีกประการหนึ่งที่ทำให้เธอคัดค้าน เธอกลัวที่จะเจอวิกแฮมอีกครั้ง และตั้งใจว่าจะหลีกเลี่ยงให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความสบายใจของ  เธอจากการที่กองทหารกำลังจะเคลื่อนพลเข้าใกล้เข้ามานั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ ภายในสองสัปดาห์ พวกเขาจะจากไป และเมื่อจากไป เธอหวังว่าจะไม่มีอะไรมาก่อกวนเธออีกเพราะเขา

เธอไม่ได้อยู่บ้านนานหลายชั่วโมง เธอก็พบว่าพ่อแม่ของเธอกำลังถกเถียงกันเรื่องแผนการที่ไบรตัน ซึ่งลิเดียเคยบอกเป็นนัยๆ ไว้ที่โรงเตี๊ยม เอลิซาเบธเห็นทันทีว่าพ่อของเธอไม่มีเจตนาจะยอมแพ้แม้แต่น้อย แต่ในขณะเดียวกัน คำตอบของพ่อก็คลุมเครือและกำกวมมาก จนแม่ของเธอถึงกับท้อแท้ใจอยู่บ่อยครั้ง แต่เธอก็ไม่เคยหมดหวังที่จะทำสำเร็จเสียที{278}

บทที่ XL

เอลิซาเบธไม่อาจเอาชนะความใจร้อนที่จะบอกเจนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้อีกต่อไป และในที่สุดเธอก็ตัดสินใจที่จะไม่บอกรายละเอียดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับน้องสาวของเธอ และเตรียมเธอให้พร้อมที่จะประหลาดใจ ในเช้าวันรุ่งขึ้น เธอจึงเล่าเหตุการณ์หลักระหว่างเธอกับมิสเตอร์ดาร์ซีให้เจนฟัง

ความประหลาดใจของมิสเบนเน็ตก็ลดน้อยลงในไม่ช้าด้วยความลำเอียงอย่างแรงกล้าของพี่สาว ซึ่งทำให้การชื่นชมเอลิซาเบธดูเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ และความประหลาดใจทั้งหมดก็หายไปในไม่ช้าเมื่อนึกถึงเรื่องอื่น เธอเสียใจที่มิสเตอร์ดาร์ซีแสดงความรู้สึกของเขาในลักษณะที่ไม่เหมาะกับการแสดงความรู้สึกนั้น แต่เธอเสียใจยิ่งกว่านั้นที่การปฏิเสธของน้องสาวทำให้เธอไม่มีความสุข

“การที่เขาแน่ใจว่าจะประสบความสำเร็จนั้นผิด” เธอกล่าว “และแน่นอนว่าไม่ควรเกิดขึ้น แต่ลองคิดดูว่าจะยิ่งทำให้เขาผิดหวังมากแค่ไหน”{279}-

“จริงอยู่” เอลิซาเบธตอบ “ฉันเสียใจกับเขาจริงๆ แต่เขามีความรู้สึกอื่นซึ่งอาจจะทำให้เขาหมดความนับถือในตัวฉันในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม คุณไม่โทษฉันที่ปฏิเสธเขาหรือ”

“โทษคุณสิ! ไม่หรอก”

“แต่คุณโทษฉันที่พูดถึงวิคแฮมในแง่ดีขนาดนั้นเหรอ?”

“ไม่—ฉันไม่รู้ว่าคุณพูดผิดหรือเปล่า”

“แต่คุณ  จะ  รู้ได้เมื่อฉันบอกคุณถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้น”

จากนั้นเธอก็พูดถึงจดหมายฉบับนั้นโดยเล่าถึงเนื้อหาทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับจอร์จ วิคแฮม เรื่องนี้ช่างน่าเศร้าสำหรับเจนผู้เคราะห์ร้ายที่เต็มใจเดินทางไปทั่วโลกโดยไม่เชื่อว่ามนุษย์ทุกคนมีความชั่วร้ายมากมายเพียงไรในจดหมายฉบับนี้! แม้แต่การแก้ตัวของดาร์ซีก็ไม่สามารถปลอบใจเธอได้สำหรับการค้นพบดังกล่าว แม้จะรู้สึกขอบคุณต่อความรู้สึกของเธอ เธอพยายามอย่างหนักเพื่อพิสูจน์ความเป็นไปได้ของข้อผิดพลาด และพยายามแก้ไขข้อใดข้อหนึ่ง โดยไม่เกี่ยวข้องกับอีกข้อหนึ่ง

“แบบนี้ไม่ได้หรอก” เอลิซาเบธกล่าว “คุณไม่มีทางทำให้ทั้งสองคนดีไปเสียหมดหรอก เลือกเอา แต่คุณต้องพอใจกับแค่คนเดียวเท่านั้น ทั้งคู่มีข้อดีอยู่ไม่มาก เพียงพอที่จะเป็นคนดีได้สักคน และช่วงหลังมานี้มันก็เปลี่ยนไปมากทีเดียว สำหรับฉัน ฉันค่อนข้างจะเชื่อว่านั่นเป็นฝีมือของมิสเตอร์ดาร์ซี แต่คุณก็ต้องทำตามที่คุณเลือก”

อย่างไรก็ตาม ต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่เจนจะยิ้มได้

“ฉันไม่รู้ว่าเมื่อใดฉันถึงรู้สึกตกใจมากกว่านี้” เธอกล่าว “วิกแฮมแย่มาก! มันแทบจะเกินความเชื่อไปแล้ว{280} และคุณดาร์ซีผู้น่าสงสาร! ลิซซี่ที่รัก ลองนึกถึงสิ่งที่เขาต้องทนทุกข์ดูสิ ช่างน่าผิดหวังจริงๆ! และเมื่อรู้ว่าคุณเองก็มีความคิดเห็นแย่ๆ เหมือนกัน! และต้องมาเล่าเรื่องแบบนี้ให้พี่สาวของเขาฟัง! มันน่าหดหู่ใจมาก ฉันแน่ใจว่าคุณคงรู้สึกแบบนั้น”

“โอ้ ไม่นะ ความเสียใจและความสงสารของฉันหายไปหมดแล้วเมื่อเห็นคุณเต็มไปด้วยทั้งสองสิ่งนี้ ฉันรู้ว่าคุณจะให้ความยุติธรรมกับเขาอย่างเต็มที่ จนฉันเริ่มไม่สนใจและเฉยเมยมากขึ้นทุกขณะ ความมากมายของคุณทำให้ฉันรอด และถ้าคุณคร่ำครวญถึงเขาอีกนาน หัวใจของฉันจะเบาสบายราวกับขนนก”

“วิกแฮมผู้สงสาร! ใบหน้าของเขาช่างเป็นคนดีเหลือเกิน แถมยังเปิดเผยและอ่อนโยนในกิริยามารยาทของเขาด้วย”

“แน่นอนว่ามีการบริหารจัดการด้านการศึกษาที่ผิดพลาดครั้งใหญ่สำหรับชายหนุ่มทั้งสองคนนี้ คนหนึ่งมีคุณธรรมสูง ส่วนอีกคนกลับมีคุณธรรมสูง”

“ฉันไม่เคยคิดว่าคุณดาร์ซีจะมีข้อบกพร่องในเรื่อง  รูปลักษณ์  เท่าคุณมาก่อน”

“แต่ฉันตั้งใจจะฉลาดเป็นพิเศษในการไม่ชอบเขาโดยไม่มีเหตุผลใดๆ มันเป็นแรงผลักดันให้เกิดอัจฉริยะ เป็นช่องทางให้เกิดไหวพริบ การไม่ชอบแบบนั้น เราอาจด่าทอผู้อื่นอยู่ตลอดเวลาโดยไม่พูดอะไรที่ยุติธรรม แต่เราไม่สามารถหัวเราะเยาะผู้อื่นได้เสมอโดยไม่สะดุดกับสิ่งที่มีไหวพริบเป็นบางครั้ง”

“ลิซซี่ เมื่อคุณอ่านจดหมายฉบับนั้นครั้งแรก ฉันแน่ใจว่าคุณคงไม่คิดแบบนั้นเหมือนตอนนี้หรอก”

“ฉันทำไม่ได้จริงๆ ฉันรู้สึกไม่สบายใจมากพอแล้ว ฉันรู้สึกไม่สบายใจมาก—อาจพูดได้ว่าไม่มีความสุข และไม่มีใครพูดถึงความรู้สึกของฉัน ไม่มีเจนมาปลอบใจฉัน และบอกว่าฉันไม่ได้อ่อนแอมากขนาดนั้น{281} ไร้สาระและไร้เหตุผลอย่างที่ฉันรู้ว่ามี! โอ้ ฉันต้องการคุณมากจริงๆ!”

“ช่างน่าเสียดายที่คุณใช้ถ้อยคำที่รุนแรงมากขนาดนั้นในการพูดถึงวิกแฮมกับมิสเตอร์ดาร์ซี เพราะตอนนี้มัน  ดู  ไม่สมควรอย่างยิ่ง”

“แน่นอน แต่ความโชคร้ายของการพูดจาด้วยความขมขื่นเป็นผลที่ตามมาโดยธรรมชาติจากอคติที่ฉันปลูกฝังมาตลอด มีประเด็นหนึ่งที่ฉันต้องการคำแนะนำจากคุณ ฉันต้องการให้คุณรู้ว่าฉันควรหรือไม่ควรที่จะทำให้คนรู้จักของเราเข้าใจลักษณะนิสัยของวิกแฮมโดยทั่วไป”

มิสเบนเน็ตหยุดคิดสักครู่แล้วตอบว่า “ไม่น่าจะมีเหตุผลใดที่จะเปิดโปงเขาอย่างน่ากลัวขนาดนั้น คุณมีความคิดเห็นอย่างไร”

“ไม่ควรพยายามทำอย่างนั้น มิสเตอร์ดาร์ซีไม่ได้อนุญาตให้ฉันเปิดเผยการสื่อสารของเขาต่อสาธารณะ ตรงกันข้าม ญาติทุกคนของน้องสาวของเขาควรจะเก็บไว้กับฉันให้มากที่สุด และถ้าฉันพยายามปกปิดการกระทำอื่นๆ ของเขาไว้ไม่ให้ใครรู้ ใครจะเชื่อฉันล่ะ อคติทั่วไปที่มีต่อมิสเตอร์ดาร์ซีนั้นรุนแรงมาก ถึงขนาดที่การพยายามทำให้คนดีๆ ในเมอรีตันมีภาพลักษณ์ที่ดีเท่ากับการตายครึ่งหนึ่ง ฉันไม่เท่าเทียมกับมัน วิกแฮมจะหายไปในไม่ช้า ดังนั้น มันจะไม่มีความหมายสำหรับใครที่นี่ว่าเขาเป็นใครกันแน่ สักวันหนึ่งทุกอย่างจะถูกเปิดเผย และตอนนั้นเราอาจหัวเราะเยาะความโง่เขลาของพวกเขาที่ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน ตอนนี้ ฉันจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“คุณพูดถูก การที่ข้อผิดพลาดของเขาถูกเปิดเผยต่อสาธารณะอาจทำให้เขาพังพินาศไปตลอดกาล ตอนนี้เขาอาจจะเสียใจในสิ่งที่เขาทำและอยากจะสร้างตัวตนใหม่ขึ้นมา เราไม่ควรทำให้เขาหมดหวัง”

ความสับสนวุ่นวายในใจของเอลิซาเบธได้รับการบรรเทาลงด้วยสิ่งนี้{282} การสนทนา เธอได้กำจัดความลับสองข้อที่ถ่วงเธอมาสองสัปดาห์ และมั่นใจว่าเจนจะยินดีฟังเสมอเมื่อเธอต้องการพูดถึงเรื่องใดเรื่องหนึ่งอีก แต่ยังมีบางสิ่งที่แอบซ่อนอยู่ซึ่งความรอบคอบห้ามเปิดเผย เธอไม่กล้าเล่าอีกครึ่งหนึ่งของจดหมายของมิสเตอร์ดาร์ซี หรืออธิบายให้พี่สาวของเธอฟังว่าเธอมีคุณค่าเพียงใดในสายตาของเพื่อนของเขา นี่คือความรู้ที่ไม่มีใครสามารถแบ่งปันได้ และเธอเข้าใจว่าไม่มีอะไรน้อยไปกว่าความเข้าใจที่สมบูรณ์แบบระหว่างทั้งสองฝ่ายที่สามารถทำให้เธอเลิกยุ่งกับความลึกลับนี้ “แล้ว” เธอกล่าว “ถ้าเหตุการณ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้นั้นเกิดขึ้น ฉันก็จะเล่าได้เพียงสิ่งที่บิงลีย์อาจบอกในลักษณะที่น่าฟังกว่ามากเท่านั้น เสรีภาพในการสื่อสารไม่สามารถเป็นของฉันได้จนกว่ามันจะสูญเสียคุณค่าทั้งหมด!”

ตอนนี้เธอได้ย้ายมาอยู่บ้านแล้วและรู้สึกสบายใจที่จะสังเกตสภาพจิตใจที่แท้จริงของน้องสาว เจนไม่มีความสุข เธอยังคงรักบิงลีย์มาก แม้ว่าเธอจะไม่เคยคิดที่จะรักใครมาก่อน แต่เธอก็มีความรักที่อบอุ่นเหมือนกับครั้งแรกที่พบกัน และด้วยอายุและนิสัยของเธอ ทำให้เธอมั่นคงมากกว่าครั้งแรกที่พบกันเสียอีก และเธอเห็นคุณค่าของการระลึกถึงเขาอย่างมาก และชอบเขามากกว่าผู้ชายคนอื่นๆ ดังนั้น เธอจึงต้องใช้สามัญสำนึกที่ดีและความเอาใจใส่ต่อความรู้สึกของเพื่อนๆ เพื่อไม่ให้เธอเสียใจกับเรื่องร้ายๆ ที่อาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพของเธอเองและความสงบสุขของเพื่อนๆ

“ลิซซี่” นางเบนเน็ตกล่าวขึ้นในวันหนึ่ง “  ตอน นี้ เธอคิดอย่างไร  กับเรื่องเศร้าๆ ของเจน สำหรับฉัน ฉันตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่พูดเรื่องนี้กับใครอีก ฉันเคยบอกฟิลิปส์น้องสาวของฉันไปแล้วเมื่อวันก่อน แต่ฉันไม่สามารถหาคำตอบได้ว่าเจนเห็นอะไรเกี่ยวกับเขาในหนังสือของเขา{283} ลอนดอน เขาเป็นชายหนุ่มที่ไม่คู่ควรเลย—และฉันไม่คิดว่าจะมีโอกาสแม้แต่น้อยที่เธอจะได้พบกับเขาในตอนนี้ ไม่มีการพูดถึงการที่เขาจะกลับมาที่เนเธอร์ฟิลด์อีกในฤดูร้อน และฉันก็สอบถามทุกคนด้วยเช่นกันว่าใครบ้างที่น่าจะทราบ”

“ผมตั้งใจว่าจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก”

{284}

“ฉันไม่เชื่อว่าเขาจะได้อาศัยอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์อีกต่อไป”

“โอ้ ก็ได้! ก็แล้วแต่เขาเลือก ไม่มีใครอยากให้เขามาหรอก ถึงแม้ว่าฉันจะบอกเสมอว่าเขาใช้ลูกสาวของฉันอย่างเลวร้ายมาก และถ้าฉันเป็นเธอ ฉันคงไม่ทนกับเรื่องนี้ แต่ที่สบายใจคือ ฉันแน่ใจว่าเจนจะต้องตายด้วยหัวใจที่แตกสลาย และตอนนั้นเขาจะต้องเสียใจกับสิ่งที่เขาทำลงไป”

แต่เนื่องจากเอลิซาเบธไม่สามารถได้รับความสบายใจจากความคาดหวังดังกล่าว เธอจึงไม่ได้ตอบอะไร

“ลิซซี่” แม่ของเธอพูดต่อไม่นานหลังจากนั้น “แล้วครอบครัวคอลลินส์ก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายใช่ไหมล่ะ? หวังว่าพวกเขาจะอยู่ได้ไม่นาน แล้วพวกเขาเก็บโต๊ะแบบไหนไว้ล่ะ? ฉันกล้าพูดได้เลยว่าชาร์ล็อตต์เป็นผู้จัดการที่ยอดเยี่ยม ถ้าเธอฉลาดเท่ากับแม่ครึ่งหนึ่ง เธอก็ประหยัดได้มากพอแล้ว ฉันกล้าพูดได้เลยว่าไม่มีอะไรฟุ่มเฟือยใน  บ้าน ของพวกเขา  ”

“ไม่มีอะไรเลย”

“การบริหารจัดการที่ดีนั้นขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ ใช่แล้ว ใช่  พวกเขา  จะดูแลไม่ให้รายได้ของพวกเขาสูงเกินไป  พวกเขา  จะไม่ต้องเดือดร้อนเรื่องเงินอีกต่อไป ขอให้พวกเขาโชคดี! ดังนั้น ฉันคิดว่าพวกเขามักจะพูดถึงเรื่องลองบอร์นเมื่อพ่อของคุณเสียชีวิต พวกเขามองว่ามันเป็นของพวกเขาเอง ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเมื่อใดก็ตามที่สิ่งนั้นเกิดขึ้น”

“นั่นเป็นเรื่องที่เขาไม่อาจพูดถึงต่อหน้าข้าพเจ้าได้”

“ไม่; มันคงจะแปลกถ้าพวกเขาทำแบบนั้น แต่ฉันไม่สงสัยเลยว่าพวกเขามักจะพูดถึงเรื่องนี้กันเองอยู่แล้ว ถ้าพวกเขาสามารถจัดการเรื่องมรดกที่ไม่ได้เป็นเจ้าของโดยชอบด้วยกฎหมายได้ก็จะยิ่งดี  ฉัน  จะละอายใจที่เป็นเจ้าของมรดกเพียงคนเดียว{285}-

“เมื่อกองทหารของพันเอกมิลเลอร์ไป”

บทที่ ๔๑

สัปดาห์แรกของการกลับมาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว สัปดาห์ที่สองก็เริ่มต้นขึ้น เป็นสัปดาห์สุดท้ายของการกลับมาของทหารในกรมทหารที่เมอริตัน และสาวๆ ในละแวกนั้นต่างก็ล้มป่วยลงอย่างรวดเร็ว ความหดหู่เกิดขึ้นแทบทุกคน มีเพียงมิสเบนเน็ตส์ผู้เฒ่าเท่านั้นที่ยังกิน ดื่ม และนอนหลับได้ และดำเนินชีวิตตามปกติ คิตตี้และลิเดียตำหนิพวกเธอบ่อยครั้งถึงความไร้สติสัมปชัญญะนี้{286} ซึ่งมีความทุกข์ยากแสนสาหัสแก่ตัวเขาเอง และใครจะเข้าใจถึงความใจร้ายเช่นนี้ของใครในครอบครัวได้

“พระเจ้าช่วย! เราจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา เราจะทำยังไงดี” พวกเขามักจะอุทานด้วยความเศร้าโศก “ทำไมคุณถึงยิ้มได้ขนาดนั้น ลิซซี่”

มารดาของพวกเขาที่รักใคร่ได้ร่วมแบ่งปันความเศร้าโศกของพวกเขา เธอจำได้ว่าเธอเองก็เคยทนทุกข์ทรมานกับเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เมื่อยี่สิบห้าปีก่อน

“ฉันแน่ใจ” เธอกล่าว “ฉันร้องไห้เป็นเวลาสองวันด้วยกันเมื่อกองทหารของพันเอกมิลเลอร์ออกไป ฉันคิดว่าฉันคงจะต้องอกหัก”

“ฉันแน่ใจว่าฉันจะทำลาย  ของฉัน ” ลีเดียกล่าว

“ถ้าจะไปไบรตันได้ก็คงดี!” นางเบนเน็ตต์กล่าวสังเกต

“ใช่แล้ว!—ถ้าจะไปไบรตันก็ได้! แต่พ่อเป็นคนน่ารำคาญมาก”

“การอาบน้ำทะเลนิดหน่อยก็ทำให้ฉันมีความสุขตลอดไป”

“และป้าฟิลิปส์ของฉันแน่ใจว่ามันจะเป็น   ประโยชน์กับฉัน มาก” คิตตี้กล่าวเสริม

เสียงคร่ำครวญดังกล่าวดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ลองบอร์นตลอดเวลา เอลิซาเบธพยายามเบี่ยงเบนความสนใจด้วยสิ่งเหล่านี้ แต่ความสุขทั้งหมดกลับสูญสลายไปเพราะความอับอาย เธอเริ่มรู้สึกถึงความยุติธรรมในการคัดค้านของมิสเตอร์ดาร์ซีอีกครั้ง และเธอไม่เคยเต็มใจที่จะให้อภัยการที่เขาเข้ามายุ่งเกี่ยวกับความคิดเห็นของเพื่อนเขามากเท่านี้มาก่อน

แต่ความสิ้นหวังของลีเดียก็หายไปในไม่ช้า เพราะเธอได้รับคำเชิญจากนางฟอร์สเตอร์ ภรรยาของพันเอกแห่งกรมทหาร ให้ไปไบรตันกับเธอ เพื่อนที่ล้ำค่าคนนี้เป็นหญิงสาวอายุน้อยมากและเพิ่งแต่งงานได้ไม่นาน บุคลิกที่คล้ายคลึงกันทั้งอารมณ์ดีและจิตใจดีทำให้เธอและลีเดียรู้จักกัน และจาก  การรู้จักกัน สาม  เดือน พวกเขาได้มีความสัมพันธ์ฉันท์ชู้สาวกัน  ถึงสองปี{287}

ความปีติยินดีของลีเดียในครั้งนี้ ความชื่นชมยินดีที่เธอมีต่อคุณนายฟอร์สเตอร์ ความปิติยินดีของนางเบนเน็ต และความอับอายของคิตตี้ แทบจะบรรยายออกมาไม่ได้เลย ลีเดียไม่สนใจความรู้สึกของน้องสาวเลย เธอวิ่งไปทั่วบ้านด้วยความปิติยินดีอย่างไม่หยุดหย่อน ร้องเรียกทุกคนแสดงความยินดี หัวเราะและพูดคุยด้วยความรุนแรงมากกว่าที่เคย ในขณะที่คิตตี้ผู้โชคร้ายยังคงนั่งในห้องรับแขกโดยบ่นถึงชะตากรรมของเธออย่างไม่สมเหตุสมผล แม้ว่าสำเนียงของเธอจะดูหงุดหงิดก็ตาม

“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณนายฟอร์สเตอร์ถึงไม่ถาม  ฉัน  เหมือนอย่างลิเดีย” เธอกล่าว “แม้ว่าฉันจะ  ไม่ใช่  เพื่อนของเธอโดยเฉพาะก็ตาม ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะถูกถามเช่นเดียวกับเธอ และมีสิทธิ์มากกว่าด้วยซ้ำ เพราะฉันอายุมากกว่าสองปี”

เอลิซาเบธพยายามทำให้เธอมีเหตุผล และเจนพยายามทำให้เธอลาออก แต่ไร้ผล สำหรับเอลิซาเบธเอง คำเชิญนี้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกแบบเดียวกับที่แม่ของเธอและลีเดียรู้สึกเลย เธอจึงคิดว่าเป็นหมายจับประหารชีวิตคนหลัง และหากเธอรู้ถึงการกระทำเช่นนี้ เธอก็คงอดไม่ได้ที่จะเตือนพ่ออย่างลับๆ ไม่ให้ปล่อยเธอไป เธอเล่าให้เขาฟังถึงความไม่เหมาะสมทั้งหมดของพฤติกรรมทั่วไปของลีเดีย ข้อดีเล็กน้อยที่เธอได้รับจากมิตรภาพของผู้หญิงอย่างนางฟอร์สเตอร์ และความเป็นไปได้ที่เธอจะประมาทเลินเล่อกับเพื่อนเช่นนี้ที่ไบรตัน ซึ่งการล่อลวงคงมีมากกว่าที่บ้าน เขาฟังเธออย่างตั้งใจแล้วพูดว่า

“ลิเดียจะไม่ง่ายเลย จนกว่าเธอจะเปิดเผยตัวเองในที่สาธารณะหรือที่อื่น และเราไม่สามารถคาดหวังให้เธอทำเช่นนั้นโดยมีค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยและไม่สร้างความยุ่งยากให้ครอบครัวของเธอเหมือนภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “หากท่านทราบถึงสิ่งที่ยิ่งใหญ่มาก{288} เป็นผลเสียต่อพวกเราทุกคน ซึ่งต้องเกิดจากการที่สาธารณชนรับรู้ถึงพฤติกรรมที่ไม่ระวังและไม่รอบคอบของลีเดีย หรือแม้แต่พฤติกรรมดังกล่าวซึ่งได้เกิดขึ้นแล้ว ฉันแน่ใจว่าคุณคงตัดสินเรื่องนี้แตกต่างออกไป”

“ลุกขึ้นแล้ว!” มิสเตอร์เบนเน็ตพูดซ้ำ “อะไรนะ! เธอทำให้คนรักของคุณบางคนตกใจหนีไปเหรอ ลิซซี่ตัวน้อยน่าสงสาร! แต่อย่าเสียใจไปเลยนะ เด็กหนุ่มขี้แยพวกนั้นที่ไม่อาจทนถูกโยงกับเรื่องไร้สาระเล็กๆ น้อยๆ ได้เลยไม่คุ้มที่จะเสียใจ มาเถอะ ให้ฉันดูรายชื่อคนน่าสงสารที่ถูกความโง่เขลาของลิเดียทำให้ห่างเหินไป”

“คุณเข้าใจผิดแล้ว ฉันไม่มีอะไรจะโกรธเคืองเลย ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่เป็นเรื่องเลวร้ายทั่วไป ซึ่งตอนนี้ฉันกำลังบ่นอยู่ ความสำคัญของเรา ความน่านับถือของเราในโลกนี้ ต้องได้รับผลกระทบจากความไม่แน่นอนอย่างรุนแรง ความมั่นใจและความดูถูกเหยียดหยามต่อความยับยั้งชั่งใจทั้งหมดที่เป็นลักษณะนิสัยของลีเดีย ขออภัย ฉันต้องพูดตรงๆ นะ ถ้าคุณพ่อที่รักของฉันไม่ลำบากใจที่จะควบคุมจิตใจที่ร่าเริงของเธอ และสอนเธอว่าการแสวงหาในปัจจุบันของเธอไม่ใช่ธุรกิจของชีวิต เธอก็จะอยู่เหนือขอบเขตของการแก้ไขในไม่ช้า นิสัยของเธอจะคงที่ และเมื่อเธออายุได้สิบหก เธอจะกลายเป็นคนเจ้าชู้ที่เด็ดเดี่ยวที่สุดที่เคยทำให้ตัวเองและครอบครัวของเธอดูไร้สาระ เจ้าชู้ในระดับที่แย่ที่สุดและเลวที่สุด ไม่มีแรงดึงดูดใดๆ เลยนอกจากความเยาว์วัยและบุคคลที่ยอมรับได้ และจากความไม่รู้และความว่างเปล่าในจิตใจของเธอ เธอไม่สามารถปัดเป่าความดูถูกเหยียดหยามใดๆ ที่เกิดขึ้นกับเธอได้เลย ความโกรธแค้นที่เธอต้องการความชื่นชมจะกระตุ้นเธอขึ้นมา ในอันตรายนี้ คิตตี้ก็ถูกเข้าใจเช่นกัน เธอจะตามไปทุกที่ที่ลิเดียพาไป ไร้สาระ โง่เขลา เกียจคร้าน และไร้การควบคุมโดยสิ้นเชิง! โอ้ คุณพ่อที่รัก คุณคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่พวกเขาจะไม่ถูกตำหนิและดูถูกเหยียดหยามไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน และน้องสาวของพวกเขาจะไม่ค่อยถูกทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียง?{289}-

มิสเตอร์เบนเน็ตเห็นว่าใจของเธอจดจ่ออยู่กับเรื่องนี้ทั้งดวง จึงจับมือเธอตอบอย่างรักใคร่ว่า

“อย่าทำให้ตัวเองกังวลนะที่รัก ไม่ว่าคุณกับเจนจะอยู่ที่ไหน คุณก็ควรได้รับความเคารพและเห็นคุณค่า และคุณจะไม่ได้ดูด้อยค่าลงเลยจากการมีน้องสาวที่แสนงี่เง่าสองสามคน หรืออาจพูดได้ว่าสามคน เราจะไม่มีความสงบสุขที่ลองบอร์นถ้าลิเดียไม่ไปไบรตัน ปล่อยเธอไปเถอะ พันเอกฟอร์สเตอร์เป็นคนมีเหตุผล และจะคอยดูแลไม่ให้เธอก่อเรื่องร้ายแรงใดๆ และโชคดีที่เธอจนเกินกว่าจะเป็นเหยื่อของใครๆ ที่ไบรตัน เธอจะมีความสำคัญน้อยลงแม้แต่ในฐานะคนเจ้าชู้ธรรมดาเมื่อเทียบกับที่นี่ เจ้าหน้าที่จะพบว่าผู้หญิงมีค่าควรแก่การสังเกต ดังนั้น เราหวังว่าการที่เธออยู่ที่นั่นอาจสอนให้เธอรู้ถึงความไร้ค่าของตัวเอง อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถเติบโตได้แย่กว่านี้มากนัก หากไม่ได้รับอนุญาตให้เราขังเธอไว้ตลอดชีวิต”

เมื่อได้คำตอบนี้ เอลิซาเบธก็จำต้องพอใจ แต่ความเห็นของเธอก็ยังคงเหมือนเดิม และทำให้เธอผิดหวังและเสียใจ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ใช่คนที่จะเพิ่มความหงุดหงิดด้วยการหมกมุ่นอยู่กับเรื่องเหล่านี้ เธอมั่นใจว่าได้ปฏิบัติหน้าที่ของเธอแล้ว และการวิตกกังวลกับความชั่วร้ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หรือเพิ่มความหงุดหงิดด้วยความวิตกกังวลนั้นไม่ใช่ลักษณะนิสัยของเธอ

หากลิเดียและแม่ของเธอรู้ถึงสาระสำคัญของการประชุมกับพ่อของเธอ ความขุ่นเคืองของพวกเขาก็คงไม่สามารถแสดงออกออกมาเป็นคำพูดที่พร้อมเพรียงกันได้ ในจินตนาการของลิเดีย การไปเยือนไบรตันนั้นเต็มไปด้วยความสุขทางโลก เธอมองเห็นด้วยสายตาแห่งจินตนาการอันสร้างสรรค์ ถนนในสถานอาบน้ำที่มีแต่ความรื่นเริงนั้นเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ เธอเห็นตัวเองเป็นเป้าหมายของความสนใจของคนนับสิบ และคนอีกนับสิบที่ไม่มีใครรู้จักในขณะนี้ เธอเห็นความรุ่งโรจน์ทั้งหมดของค่าย:{290} เต็นท์ที่ทอดยาวออกไปอย่างสวยงามด้วยรูปทรงที่หลากหลาย แน่นขนัดไปด้วยคนหนุ่มสาวและคนร่าเริง และแวววาวไปด้วยสีแดงสด และเพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เธอเห็นตัวเองนั่งอยู่ใต้เต็นท์และกำลังจีบเจ้าหน้าที่อย่างน้อย 6 นายพร้อมๆ กันอย่างอ่อนโยน

“จีบอย่างอ่อนหวาน”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

หากเธอรู้ว่าน้องสาวพยายามจะพรากเธอไปจากโอกาสและความเป็นจริงเช่นนี้ ความรู้สึกของเธอจะเป็นอย่างไร มีเพียงแม่ของเธอเท่านั้นที่เข้าใจความรู้สึกเหล่านี้ ซึ่งแม่ของเธอเองก็อาจรู้สึกเช่นเดียวกัน การที่ลีเดียไปไบรตันเป็นสิ่งเดียวที่ช่วยปลอบใจเธอจากความรู้สึกเศร้าโศกที่สามีของเธอไม่เคยตั้งใจจะไปที่นั่นด้วยตัวเอง

แต่พวกเขาไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นเลย{291} และความปีติยินดีของพวกเขาก็ดำเนินต่อไปโดยไม่มีช่วงพักใดๆ จนกระทั่งถึงวันที่ลีเดียออกจากบ้าน

เอลิซาเบธกำลังจะพบกับมิสเตอร์วิคแฮมเป็นครั้งสุดท้าย เนื่องจากเธออยู่กับเขาบ่อยครั้งตั้งแต่กลับมา ความกังวลใจก็หมดไปเกือบหมดแล้ว ความลำเอียงที่เคยเคยชอบก็หมดไปโดยสิ้นเชิง เธอได้เรียนรู้ที่จะรับรู้ถึงความอ่อนโยนที่ทำให้เธอพอใจในตอนแรก และความเคยชินกับความรังเกียจและความเหนื่อยล้า นอกจากนี้ จากการประพฤติตัวในปัจจุบันของเขาต่อตนเอง เธอยังมีแหล่งแห่งความไม่พอใจใหม่ เพราะในไม่ช้า เขาก็ยืนยันที่จะกลับไปสนใจเขาอีก ซึ่งเคยเกิดขึ้นในช่วงแรกๆ ของการรู้จักกัน แต่กลับกลายเป็นว่าสิ่งที่เขาแสดงออกมานั้นทำให้เธอโกรธได้ภายหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เธอหมดความกังวลใจต่อเขาไปโดยสิ้นเชิงเมื่อพบว่าตนเองถูกเลือกให้เป็นเป้าหมายของความกล้าหาญที่ไร้สาระและไร้สาระ และแม้ว่าเธอจะพยายามระงับความกังวลใจนั้นไว้ แต่เธอก็ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากรู้สึกว่าความเชื่อของเขาตำหนิเธอว่า ไม่ว่าเขาจะถอนความสนใจของเขาออกไปนานแค่ไหนและด้วยสาเหตุใดก็ตาม ความเย่อหยิ่งของเธอจะได้รับการตอบสนอง และความชอบที่เธอต้องการจะได้รับการตอบแทนเมื่อใดก็ได้ด้วยการกลับมาสนใจเขาอีกครั้ง

ในวันสุดท้ายของกรมทหารที่เหลืออยู่ที่เมอรีตัน เขารับประทานอาหารค่ำร่วมกับนายทหารคนอื่นๆ ที่เมืองลองเบิร์น และเอลิซาเบธไม่ค่อยแสดงท่าทีจะแยกจากเขาด้วยอารมณ์ดีนัก เมื่อเขาสอบถามเกี่ยวกับช่วงเวลาที่ผ่านมาของเธอที่ฮันส์ฟอร์ด เธอจึงเอ่ยถึงการที่พันเอกฟิตซ์วิลเลียมและมิสเตอร์ดาร์ซีทั้งคู่ไปอยู่ที่โรซิงส์เป็นเวลาสามสัปดาห์ และถามเขาว่าเขารู้จักนายพลฟิตซ์วิลเลียมหรือไม่

เขาดูประหลาดใจ ไม่พอใจ และตกใจ แต่ด้วยความทรงจำชั่วครู่และรอยยิ้มตอบกลับ เขาตอบว่าเขาเคยเห็นเขามาหลายครั้งแล้ว และหลังจากสังเกตว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษมาก เขาจึงถามเธอว่าเธอชอบเขาอย่างไร เธอตอบอย่างอบอุ่น{292} ด้วยความโปรดปรานของเขา ไม่นานหลังจากนั้น เขาพูดเสริมด้วยน้ำเสียงเฉยเมยว่า “คุณบอกว่าเขาอยู่ที่โรซิงส์มานานแค่ไหนแล้ว?”

“เกือบสามสัปดาห์”

“แล้วคุณเห็นเขาบ่อยไหม?”

“ใช่ เกือบทุกวัน”

“มารยาทของเขาต่างจากลูกพี่ลูกน้องของเขามาก”

“ใช่ แตกต่างกันมาก แต่ฉันคิดว่าคุณดาร์ซีเริ่มรู้จักคนมากขึ้น”

“จริง ๆ นะ!” วิคแฮมร้องออกมาด้วยแววตาที่ไม่อาจละสายตาจากเธอได้ “และขอวิงวอนด้วยเถิด” แต่ขณะกำลังทบทวนตัวเอง เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงขึ้น “เขากำลังปรับปรุงตัวเองขึ้นหรือเปล่า เขายอมเพิ่มมารยาทบางอย่างให้กับสไตล์ปกติของเขาหรือเปล่า เพราะฉันไม่กล้าหวัง” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลงและจริงจังขึ้น “ว่าเขาจะปรับปรุงสิ่งสำคัญ ๆ ได้ดีขึ้น”

“โอ้ ไม่!” เอลิซาเบธกล่าว “ฉันเชื่อว่าเขายังคงเป็นเหมือนเดิมทุกอย่าง”

ขณะที่เธอกำลังพูด วิคแฮมดูเหมือนไม่รู้ว่าควรจะดีใจกับคำพูดของเธอหรือไม่เชื่อในความหมายที่เธอพูดดี มีบางอย่างบนใบหน้าของเธอที่ทำให้เขาตั้งใจฟังด้วยความกังวลและวิตกกังวล ในขณะที่เธอพูดเสริมว่า

“เมื่อฉันพูดว่าเขาดีขึ้นจากการได้รู้จักคนมากขึ้น ฉันไม่ได้หมายความว่าจิตใจหรือกิริยามารยาทของเขาดีขึ้น แต่หมายความว่าจากการที่รู้จักเขามากขึ้น นิสัยของเขาจึงถูกเข้าใจมากขึ้น”

ในขณะนี้ ความตื่นตระหนกของวิกแฮมปรากฏออกมาในสีหน้าเคร่งเครียดและท่าทีตื่นเต้น เขาเงียบไปเป็นเวลาหลายนาที จนกระทั่งสลัดความเขินอายออกไป เขาหันมาหาเธออีกครั้งและพูดด้วยสำเนียงที่อ่อนโยนที่สุดว่า

“คุณซึ่งรู้ดีถึงความรู้สึกของฉันที่มีต่อนายดาร์ซี จะเข้าใจได้ทันทีว่าฉันต้องดีใจอย่างจริงใจเพียงใดที่เขาฉลาดพอที่จะคิดเช่นนั้น{293} การแสดงออก  ถึงความถูกต้อง ความภาคภูมิใจของเขาในเรื่องนี้อาจเป็นประโยชน์ต่อผู้อื่นได้ ไม่เว้นแม้แต่ต่อตัวเขาเอง เพราะความภาคภูมิใจนั้นอาจช่วยยับยั้งไม่ให้เขาประพฤติตัวไม่เหมาะสมเช่นที่ข้าพเจ้าเคยประสบมา ข้าพเจ้าเกรงว่าความระมัดระวังอย่างที่ท่านได้กล่าวถึงนั้น จะเกิดขึ้นเฉพาะเมื่อเขาไปเยี่ยมป้าของเขาเท่านั้น ซึ่งเขารู้สึกเกรงขามต่อความเห็นและการตัดสินใจที่ดีของป้าเป็นอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าทราบดีว่าความกลัวที่เขามีต่อป้านั้นเกิดขึ้นเสมอมาเมื่อพวกเขาอยู่ด้วยกัน และความปรารถนาของเขาที่จะจับคู่กับมิสเดอเบิร์กนั้นมีส่วนอย่างมาก ซึ่งข้าพเจ้าแน่ใจว่าเขาคิดเช่นนั้นในใจ”

เอลิซาเบธอดที่จะยิ้มไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่เธอตอบเพียงเอียงศีรษะเล็กน้อย เธอเห็นว่าเขาต้องการจะคุยเรื่องเก่าๆ ของเขากับเธอ และเธอไม่เต็มใจที่จะยอมตามใจเขาเลย ช่วงที่เหลือของค่ำคืนนั้นผ่านไปด้วยท่าที  ร่าเริงตามปกติของเขา แต่ไม่ได้พยายามแยกแยะเอลิซาเบธออกจากกันอีก ในที่สุดพวกเขาก็แยกทางกันด้วยความสุภาพต่อกัน และอาจมีความปรารถนาที่จะไม่พบกันอีก

เมื่องานเลี้ยงเลิก ลีเดียก็กลับมาพร้อมกับนางฟอร์สเตอร์ไปที่เมอรีตัน ซึ่งพวกเขาจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น การแยกทางระหว่างเธอกับครอบครัวค่อนข้างจะเสียงดังมากกว่าน่าสมเพช คิตตี้เป็นคนเดียวที่หลั่งน้ำตา แต่เธอก็ร้องไห้ด้วยความหงุดหงิดและอิจฉา นางเบนเน็ตไม่แสดงความปรารถนาดีต่อความสุขของลูกสาว และแสดงท่าทีประทับใจในคำสั่งของเธอว่าเธอจะต้องไม่พลาดโอกาสที่จะสนุกสนานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งเป็นคำแนะนำที่เชื่อได้ว่าทุกคนจะปฏิบัติตาม และด้วยความสุขที่ล้นเหลือของลีเดียเองในการกล่าวคำอำลา น้องสาวของเธอจึงเอ่ยคำอำลาอย่างอ่อนโยนโดยไม่มีใครได้ยิน{294}

“การมาถึงของชาวการ์ดิเนอร์”

บทที่ XLII

ความคิดเห็นของเอลิซาเบธได้รับมาจากครอบครัวของเธอเอง เธอจึงไม่สามารถวาดภาพความสุขในชีวิตแต่งงานหรือความสะดวกสบายในบ้านให้สวยงามได้ พ่อของเธอหลงใหลในความเยาว์วัยและความงาม และรูปลักษณ์ที่ร่าเริงสดใสที่มักพบเห็นได้ทั่วไป จึงได้แต่งงานกับผู้หญิงคนหนึ่งที่ขาดความเข้าใจและจิตใจที่ไม่เสรี ซึ่งทำให้เธอหมดความรักที่แท้จริงที่มีต่อเธอตั้งแต่ช่วงแรกของการแต่งงาน{295} ความเคารพนับถือ ความนับถือ และความมั่นใจได้สูญสลายไปตลอดกาล และทัศนคติทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับความสุขในครอบครัวก็ถูกโค่นล้มลง แต่คุณเบนเน็ตไม่มีแนวโน้มที่จะหาความสบายใจจากความผิดหวังที่เกิดจากความประมาทเลินเล่อของเขาเองในความสุขเหล่านั้น ซึ่งมักจะปลอบใจผู้โชคร้ายจากความโง่เขลาหรือความชั่วร้ายของพวกเขา เขาชื่นชอบชนบทและหนังสือ และจากรสนิยมเหล่านี้เองที่ทำให้เขามีความสุขเป็นหลัก เขามีหนี้บุญคุณต่อภรรยาของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นอกเหนือไปจากความไม่รู้และความโง่เขลาของเธอที่ทำให้เขาสนุกสนาน นี่ไม่ใช่ความสุขแบบที่ผู้ชายทั่วไปต้องการเป็นหนี้ภรรยา แต่ในกรณีที่ขาดความบันเทิงอื่นๆ นักปรัชญาที่แท้จริงจะได้รับประโยชน์จากสิ่งที่ได้รับ

อย่างไรก็ตาม เอลิซาเบธไม่เคยมองข้ามพฤติกรรมไม่เหมาะสมของพ่อในฐานะสามีเลย เธอเห็นมันด้วยความเจ็บปวดเสมอมา แต่ด้วยความเคารพในความสามารถของพ่อและรู้สึกขอบคุณที่เขาปฏิบัติต่อตนเองด้วยความรัก เธอจึงพยายามลืมสิ่งที่เธอไม่สามารถมองข้ามได้ และพยายามลืมเรื่องการละเมิดหน้าที่และความเหมาะสมในชีวิตแต่งงานอย่างต่อเนื่อง ซึ่งการกระทำดังกล่าวถือเป็นเรื่องน่าตำหนิอย่างยิ่งเมื่อทำให้ภรรยาถูกลูกๆ ของตัวเองดูถูก แต่เธอไม่เคยรู้สึกแย่เท่ากับตอนนี้เลยที่ลูกๆ จะต้องเผชิญจากการแต่งงานที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้ และไม่เคยตระหนักถึงความชั่วร้ายที่เกิดจากการใช้ความสามารถที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้เลย ความสามารถเหล่านี้ซึ่งหากใช้ถูกต้องก็อาจช่วยรักษาความน่านับถือของลูกสาวพ่อได้ แม้ว่าจะไม่สามารถทำให้จิตใจของภรรยาพ่อดีขึ้นก็ตาม

เมื่อเอลิซาเบธรู้สึกยินดีกับการจากไปของวิกแฮม เธอพบว่าการที่กองทหารต้องสูญเสียทหารไปนั้นไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะพอใจได้ ฝ่ายต่างๆ ของพวกเขาที่อยู่ต่างประเทศมีหลากหลายน้อยลงกว่าเมื่อก่อน และที่บ้านเธอมีแม่และ{296} น้องสาวของเธอซึ่งมักจะคร่ำครวญถึงความเฉื่อยชาของทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว ทำให้คนรอบข้างรู้สึกหดหู่ใจ และแม้ว่าคิตตี้จะค่อยๆ กลับมามีสติสัมปชัญญะตามปกติได้ในที่สุด เนื่องจากสิ่งรบกวนสมองของเธอถูกกำจัดออกไปแล้ว น้องสาวอีกคนของเธอซึ่งนิสัยไม่ดียิ่งกว่าก็อาจจะถูกจับกุมได้ มีแนวโน้มว่าเธอจะดื้อรั้นและมั่นใจในตัวเองมากขึ้น เนื่องจากสถานการณ์ที่อันตรายถึงสองเท่า เช่น แหล่งน้ำและค่ายพักแรม ดังนั้น โดยรวมแล้ว เธอพบว่า เหตุการณ์ที่เธอตั้งตารออย่างใจจดใจจ่อนั้น เมื่อเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่ได้นำมาซึ่งความพึงพอใจอย่างที่เธอเคยสัญญาไว้กับตัวเอง ดังนั้น จึงจำเป็นต้องกำหนดช่วงเวลาอื่นสำหรับการเริ่มต้นของความสุขที่แท้จริง เพื่อให้มีช่วงเวลาอื่นที่ความปรารถนาและความหวังของเธอจะมั่นคง และด้วยการเพลิดเพลินกับความสุขจากการรอคอยอีกครั้ง ปลอบใจตัวเองสำหรับปัจจุบัน และเตรียมรับมือกับความผิดหวังอีกครั้ง การไปเที่ยวทะเลสาบของเธอตอนนี้กลายเป็นสิ่งที่อยู่ในความคิดที่สุขที่สุดของเธอ มันเป็นการปลอบใจที่ดีที่สุดสำหรับชั่วโมงที่ไม่สบายใจทั้งหมดที่เกิดจากความไม่พอใจของแม่และคิตตี้ และถ้าเธอได้รวมเจนเข้าไปด้วย ทุกส่วนของมันก็จะสมบูรณ์แบบ

“แต่โชคดีที่ฉันมีบางอย่างให้ปรารถนา” เธอคิด “หากจัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย ฉันคงผิดหวังแน่ แต่ที่นี่ ด้วยการแบกรับความเสียใจที่ไม่มีวันสิ้นสุดไว้กับตัวในช่วงเวลาที่น้องสาวไม่อยู่ ฉันจึงหวังได้อย่างสมเหตุสมผลว่าฉันจะสามารถทำให้ความคาดหวังในความสุขทั้งหมดเป็นจริงได้ แผนการที่ทุกส่วนสัญญาว่าจะให้ความสุขนั้นไม่มีวันประสบความสำเร็จ และความผิดหวังทั่วไปจะปัดเป่าได้ด้วยการป้องกันความหงุดหงิดเล็กๆ น้อยๆ ที่แปลกประหลาดบางอย่างเท่านั้น”

เมื่อลิเดียจากไป เธอสัญญาว่าจะเขียนจดหมาย{297} จดหมายถึงแม่และคิตตี้มักจะเขียนถึงเธอแบบละเอียดมาก แต่จดหมายที่เธอเขียนถึงแม่มักจะยาวและสั้นเสมอ จดหมายถึงแม่มีเนื้อหาเพียงว่าเพิ่งกลับมาจากห้องสมุด เจ้าหน้าที่ที่นั่นมาดูแลพวกเขา และเธอได้เห็นเครื่องประดับที่สวยงามจนทำให้เธอค่อนข้างคลั่งไคล้ เธอมีชุดใหม่หรือร่มกันแดดใหม่ ซึ่งเธอควรจะอธิบายรายละเอียดให้ละเอียดกว่านี้ แต่จำเป็นต้องรีบออกไปอย่างรีบร้อนตามที่คุณนายฟอร์สเตอร์เรียก และจดหมายเหล่านั้นกำลังจะไปที่ค่าย และจากจดหมายโต้ตอบกับน้องสาวของเธอ ยังมีเนื้อหาที่ต้องเรียนรู้อีกเล็กน้อย เพราะจดหมายที่เธอเขียนถึงคิตตี้นั้นแม้จะยาวกว่าเล็กน้อย แต่ก็มีเนื้อหาที่ยาวเกินกว่าจะเปิดเผยต่อสาธารณะได้

หลังจากที่เธอหายไปสองสัปดาห์หรือสามสัปดาห์แรก สุขภาพ อารมณ์ดี และความร่าเริงก็เริ่มกลับมาที่เมืองลองบอร์นอีกครั้ง ทุกอย่างดูมีความสุขขึ้น ครอบครัวที่เคยอยู่ในเมืองช่วงฤดูหนาวกลับมาอีกครั้ง และฤดูร้อนก็เต็มไปด้วยความหรูหราและงานต่างๆ ที่เกิดขึ้น นางเบนเน็ตก็กลับมามีอารมณ์ดีและร่าเริงเหมือนเช่นเคย และในช่วงกลางเดือนมิถุนายน คิตตี้ก็ฟื้นตัวขึ้นมากจนสามารถเข้าไปในเมืองเมอรีตันได้โดยไม่ร้องไห้ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่น่ายินดีจนทำให้เอลิซาเบธมีความหวังว่าภายในคริสต์มาสปีถัดไป เธออาจจะมีเหตุผลเพียงพอที่จะไม่ต้องพูดถึงนายทหารระดับสูงหนึ่งคนต่อวัน เว้นแต่ว่าจะมีการจัดเตรียมอย่างโหดร้ายและเป็นอันตรายบางอย่างที่สำนักงานสงคราม ซึ่งจะทำให้มีกองทหารอีกกองหนึ่งมาประจำการที่เมอรีตัน

เวลาที่กำหนดไว้สำหรับการเริ่มต้นการเดินทางทางเหนือของพวกเขากำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และเหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์เท่านั้น เมื่อมีจดหมายจากนางการ์ดิเนอร์มาถึง ซึ่งทำให้การเริ่มต้นล่าช้าและจำกัดขอบเขตลงทันที นายการ์ดิเนอร์ถูกขัดขวางไม่ให้ออกเดินทางได้จนถึงสองสัปดาห์ในช่วงปลายเดือนกรกฎาคมเนื่องจากมีธุระ{298} และจะต้องกลับลอนดอนอีกครั้งภายในหนึ่งเดือน และเนื่องจากระยะเวลาดังกล่าวเหลือน้อยเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะไปไกลขนาดนั้นและได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายตามที่พวกเขาตั้งใจไว้ หรืออย่างน้อยก็ได้เห็นมันพร้อมกับการพักผ่อนและความสะดวกสบายที่พวกเขาสร้างขึ้นมา พวกเขาจึงต้องยอมสละทะเลสาบและเปลี่ยนไปใช้ทัวร์ที่ทำสัญญาไว้แทน และตามแผนปัจจุบัน พวกเขาจะไม่ไปทางเหนือไกลกว่าเดอร์บีเชียร์ ในเขตนั้น มีสถานที่ให้ชมมากพอสำหรับใช้เวลาสามสัปดาห์ของพวกเขา และสำหรับนางการ์ดิเนอร์ เมืองนั้นมีความน่าดึงดูดใจเป็นพิเศษ เมืองที่เธอเคยใช้ชีวิตอยู่หลายปีและตอนนี้พวกเขาจะใช้เวลาอยู่ที่นั่นสองสามวัน อาจเป็นที่สนใจของเธอมากพอๆ กับความงามอันเลื่องชื่อทั้งหมดของเมืองแมทล็อค แชทส์เวิร์ธ โดฟเดล หรือเดอะพีค

เอลิซาเบธผิดหวังอย่างมาก เธอตั้งใจไว้ว่าอยากจะไปเที่ยวชมทะเลสาบแห่งนี้ และยังคงคิดว่าน่าจะมีเวลาเพียงพอ แต่เธอก็มีความต้องการที่จะพอใจ และแน่นอนว่าเธอมีอารมณ์ที่จะมีความสุข และในไม่ช้าทุกอย่างก็กลับเป็นปกติอีกครั้ง

เมื่อกล่าวถึงเดอร์บีเชียร์ ก็มีแนวคิดมากมายที่เชื่อมโยงกัน เธอไม่สามารถนึกถึงคำๆ นี้ได้เลยหากไม่นึกถึงเพมเบอร์ลีย์และเจ้าของเมือง “แต่แน่นอน” เธอกล่าว “ฉันอาจเข้าไปในเมืองของเขาได้โดยไม่ต้องรับโทษ และขโมยเสาหินที่กลายเป็นหินไปสองสามต้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว”

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ก่อนที่ลุงและป้าของเธอจะมาถึงอีกสี่สัปดาห์ พวกเขาก็เสียชีวิตลง และในที่สุด นายและนางการ์ดิเนอร์พร้อมด้วยลูกสี่คนของพวกเขาก็ปรากฏตัวที่เมืองลองบอร์น เด็กๆ สองคนซึ่งเป็นเด็กผู้หญิงอายุหกขวบและแปดขวบ และเด็กผู้ชายอายุน้อยกว่าสองคน จะถูกปล่อยให้อยู่ภายใต้การดูแลเป็นพิเศษของเจน ลูกพี่ลูกน้องของพวกเขา ซึ่งเป็นคนโปรดของทุกคน และมีนิสัยอ่อนโยนและมั่นคง{299} อารมณ์ของเธอได้ปรับตัวให้เข้ากับการดูแลพวกเขาในทุกๆ ทาง ไม่ว่าจะเป็นการสอนพวกเขา เล่นกับพวกเขา และรักพวกเขา

ครอบครัวการ์ดิเนอร์พักที่ลองบอร์นเพียงคืนเดียว และออกเดินทางในเช้าวันรุ่งขึ้นกับเอลิซาเบธเพื่อแสวงหาความแปลกใหม่และความบันเทิง ความสุขอย่างหนึ่งที่แน่นอนคือความเหมาะสมที่จะเป็นเพื่อน ความเหมาะสมที่เข้าใจถึงสุขภาพและอารมณ์ที่จะรับมือกับความไม่สะดวก ความร่าเริงที่จะเพิ่มความสุขทุกประการ และความรักใคร่และสติปัญญาที่จะให้สิ่งเหล่านี้แก่กันเองหากมีเรื่องผิดหวังเกิดขึ้น

วัตถุประสงค์ของงานนี้ไม่ใช่การบรรยายถึงเดอร์บีเชียร์หรือสถานที่อันน่าทึ่งใดๆ ที่ใช้เป็นเส้นทางเดินไปยังที่นั่น เช่น อ็อกซ์ฟอร์ด เบลนไฮม์ วอร์วิก เคนิลเวิร์ธ เบอร์มิงแฮม เป็นต้น ปัจจุบันมีเพียงส่วนเล็กๆ ของเดอร์บีเชียร์เท่านั้น เมื่อพวกเขาเดินไปยังเมืองเล็กๆ ชื่อแลมบ์ตัน ซึ่งเป็นที่พำนักเดิมของนางการ์ดิเนอร์ และเมื่อไม่นานนี้เองที่เธอเพิ่งรู้ว่ายังมีคนรู้จักอยู่บ้าง พวกเขาก็เดินก้มตัวลงหลังจากที่ได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์สำคัญๆ ของประเทศทั้งหมดแล้ว และเมื่อห่างจากแลมบ์ตันไปห้าไมล์ เอลิซาเบธก็พบเพมเบอร์ลีย์จากป้าของเธอ ซึ่งไม่อยู่ในเส้นทางตรงของพวกเขา และไม่ได้ออกห่างจากเส้นทางนั้นเกินหนึ่งหรือสองไมล์ เมื่อเย็นวันก่อน นางการ์ดิเนอร์พูดคุยเกี่ยวกับเส้นทางการเดินทางของพวกเขา เธอก็แสดงท่าทีอยากจะไปดูสถานที่นั้นอีกครั้ง นายการ์ดิเนอร์ประกาศความเต็มใจ และเอลิซาเบธก็ได้รับการขอร้องให้ไปดูสถานที่นั้นอีกครั้ง

“ที่รัก คุณไม่อยากเห็นสถานที่ที่คุณเคยได้ยินมามากหรือไง” ป้าของเธอพูด “สถานที่นั้นด้วยเหมือนกัน เป็นสถานที่ที่คนรู้จักของคุณหลายคนก็เกี่ยวข้องด้วย วิคแฮมใช้ชีวิตวัยเด็กที่นั่นนะรู้ไหม”

เอลิซาเบธรู้สึกทุกข์ใจ เธอรู้สึกว่าเธอไม่มี{300} กิจการที่ Pemberley และจำเป็นต้องแสดงท่าทีไม่เต็มใจที่จะไปดูมัน เธอต้องยอมรับว่าเธอเบื่อบ้านใหญ่ๆ แล้ว หลังจากไปดูมาหลายหลังแล้ว เธอก็ไม่มีความสุขกับพรมหรือผ้าม่านซาตินชั้นดีเลย

นางการ์ดิเนอร์ใช้ความโง่เขลาของเธออย่างไม่ถูกต้อง “ถ้ามันเป็นแค่บ้านสวย ๆ ที่มีเฟอร์นิเจอร์ครบครัน” เธอกล่าว “ฉันก็คงไม่ใส่ใจมันหรอก แต่บริเวณรอบ ๆ นั้นสวยงามมาก พวกเขามีไม้คุณภาพดีที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศ”

เอลิซาเบธไม่พูดอะไรอีก แต่ใจของเธอไม่ยินยอม ความเป็นไปได้ในการพบกับมิสเตอร์ดาร์ซีในขณะที่กำลังเดินดูสถานที่นั้นเกิดขึ้นทันที มันคงน่ากลัวมาก! เธอหน้าแดงเมื่อคิดถึงความคิดนั้น และคิดว่าจะดีกว่าหากพูดคุยกับป้าของเธออย่างเปิดเผยมากกว่าที่จะเสี่ยงเช่นนั้น แต่มีผู้คัดค้าน และในที่สุดเธอก็ตัดสินใจว่านี่อาจเป็นทางออกสุดท้าย หากการสอบถามส่วนตัวของเธอเกี่ยวกับการขาดหายไปของครอบครัวได้รับคำตอบที่ไม่ดี

ดังนั้น เมื่อเธอเข้านอนตอนกลางคืน เธอจึงถามแม่บ้านว่าเพมเบอร์ลีย์เป็นสถานที่ที่สวยงามมากใช่หรือไม่ เจ้าของชื่ออะไร และด้วยความไม่กังวลใจไม่น้อยว่าครอบครัวของเธอจะไปเที่ยวพักร้อนช่วงฤดูร้อนหรือไม่ คำถามสุดท้ายก็ได้รับคำตอบเป็นลบอย่างน่ายินดี และเมื่อไม่มีความกังวลใจ เธอจึงมีเวลาว่างมากที่จะดูบ้านด้วยตัวเอง และเมื่อถูกถามถึงเรื่องนี้อีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น และมีคนถามเธออีกครั้ง เธอตอบได้ทันทีและด้วยท่าทีเฉยเมยว่าไม่ได้ไม่ชอบแผนการนี้เลย

ดังนั้นพวกเขาจะต้องไปที่เพมเบอร์ลีย์{301}

“การคาดเดาเกี่ยวกับวันที่”

บทที่ 43

ในขณะที่เอลิซาเบธขับรถไป เธอก็เฝ้ารอการปรากฏตัวของป่าเพมเบอร์ลีย์เป็นครั้งแรกอย่างไม่สบายใจ และเมื่อในที่สุดพวกเขาก็ถึงบ้านกระท่อม เธอก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาก

สวนสาธารณะแห่งนี้กว้างใหญ่และมีพื้นที่หลากหลายมาก พวกเขาเข้าไปในบริเวณที่ต่ำที่สุดแห่งหนึ่ง และขับรถผ่านป่าที่สวยงามซึ่งทอดยาวเป็นบริเวณกว้างสักพักหนึ่ง

จิตใจของเอลิซาเบธเต็มไปด้วยเรื่องสนทนา แต่เธอก็ได้เห็นและชื่นชมทุกจุดและมุมมองที่น่าทึ่ง พวกเขาค่อยๆ ปีนขึ้นไปประมาณครึ่งไมล์ จากนั้นก็พบว่าตัวเองอยู่บนยอดเขาสูงชัน ซึ่งป่าไม้สิ้นสุดลง และสายตาก็จับจ้องไปที่ Pemberley House ทันที ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของหุบเขา ซึ่งมีถนนที่ทอดยาวเข้าไป{302} บางอย่างก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มันเป็นอาคารหินขนาดใหญ่สวยงาม ตั้งอยู่บนเนินสูง และมีสันเขาที่เป็นป่าไม้สูงอยู่ด้านหลัง และด้านหน้ามีลำธารที่มีความสำคัญทางธรรมชาติที่ขยายใหญ่ขึ้น แต่ไม่มีลักษณะที่ประดิษฐ์ขึ้น ริมฝั่งนั้นไม่ได้เป็นทางการหรือตกแต่งอย่างผิดธรรมชาติ เอลิซาเบธรู้สึกยินดี เธอไม่เคยเห็นสถานที่ใดที่ธรรมชาติทำได้มากกว่านี้ หรือที่ความงามตามธรรมชาติถูกขัดขวางโดยรสนิยมที่แปลกแหวกแนวเพียงเล็กน้อย ทุกคนต่างก็ชื่นชมอย่างอบอุ่น และในขณะนั้น เธอรู้สึกว่าการเป็นเจ้านายของเพมเบอร์ลีย์อาจเป็นเรื่องดี!

พวกเขาลงจากเนินเขา ข้ามสะพาน และขับรถไปที่ประตู และขณะที่สำรวจด้านที่อยู่ใกล้บ้าน ความกังวลทั้งหมดของเธอเกี่ยวกับการพบกับเจ้าของบ้านก็หวนกลับมา เธอกลัวว่าแม่บ้านจะเข้าใจผิด เมื่อขอเข้าชมสถานที่ พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องโถง และขณะที่เอลิซาเบธรอแม่บ้าน พวกเขาก็มีเวลาที่จะสงสัยว่าเธออยู่ที่ไหน

แม่บ้านเดินเข้ามา เป็นหญิงชรารูปร่างน่าเคารพ หน้าตาไม่น่ามองนัก แถมยังสุภาพเรียบร้อยกว่าที่เธอเคยคิดว่าจะพบเสียอีก พวกเขาเดินตามเธอเข้าไปในห้องอาหาร ห้องนั้นกว้างขวาง กว้างขวาง ตกแต่งอย่างงดงาม เอลิซาเบธมองสำรวจห้องนี้เล็กน้อย จากนั้นจึงเดินไปที่หน้าต่างเพื่อชมทัศนียภาพของห้องนั้น เนินเขาซึ่งปกคลุมไปด้วยไม้ซึ่งพวกเขาเดินลงมาจากเนินเขานั้นดูสวยงามมากขึ้นเรื่อยๆ จากระยะไกล มีลักษณะที่สวยงามมาก ทุกส่วนของพื้นดินล้วนสวยงาม และเธอเฝ้ามองดูทิวทัศน์ทั้งหมด แม่น้ำ ต้นไม้ที่กระจัดกระจายอยู่ตามริมฝั่ง และหุบเขาที่คดเคี้ยวไปสุดสายตาด้วยความยินดี เมื่อพวกเขาเดินผ่านห้องอื่นๆ สิ่งของเหล่านี้ก็ย้ายไปอยู่ในตำแหน่งที่ต่างออกไป แต่{303} จากหน้าต่างทุกบานมีของสวยงามให้มองเห็น ห้องต่างๆ นั้นโอ่อ่าและสวยงาม และเฟอร์นิเจอร์ในห้องก็เหมาะสมกับโชคลาภของเจ้าของ แต่เอลิซาเบธสังเกตเห็นด้วยความชื่นชมในรสนิยมของเขาว่าเฟอร์นิเจอร์ในห้องนั้นไม่ได้ดูฉูดฉาดหรือหรูหราจนไร้ประโยชน์—ดูหรูหราน้อยกว่าและสง่างามกว่าเฟอร์นิเจอร์ของโรซิงส์เสียอีก

“และเกี่ยวกับสถานที่นี้” เธอคิด “ฉันคงเป็นเจ้านายได้! ด้วยห้องเหล่านี้ ฉันคงคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว! แทนที่จะมองว่าเป็นคนแปลกหน้า ฉันคงดีใจที่เป็นของฉันเอง และต้อนรับพวกเขาในฐานะผู้มาเยี่ยมในฐานะลุงและป้าของฉัน แต่ไม่” เธอนึกขึ้นได้ “นั่นไม่มีวันเป็นไปได้ ลุงและป้าของฉันคงจะไม่อยู่ในสายตาฉันอีกต่อไป ฉันไม่ควรได้รับอนุญาตให้เชิญพวกเขา”

นับเป็นความทรงจำที่โชคดี ซึ่งช่วยเธอไม่ให้ต้องรู้สึกเสียใจ

นางอยากถามแม่บ้านว่าเจ้านายของเธอไม่อยู่จริงหรือไม่ แต่ก็ไม่กล้าถาม ในที่สุดลุงของนางก็ถามคำถามนี้ นางจึงหันหลังกลับด้วยความตื่นตระหนก ส่วนนางเรย์โนลด์สตอบว่าไม่อยู่ และเสริมว่า “แต่เราคาดว่าเขาจะมาพรุ่งนี้พร้อมเพื่อนฝูงจำนวนมาก” เอลิซาเบธดีใจมากที่การเดินทางของพวกเขาไม่ได้ล่าช้าแม้แต่วันเดียว!

ป้าของเธอเรียกให้เธอไปดูรูปภาพ เธอเดินเข้าไปหาและเห็นรูปของมิสเตอร์วิคแฮมแขวนอยู่เหนือเตาผิงท่ามกลางรูปจำลองอื่นๆ ป้าถามเธอด้วยรอยยิ้มว่าเธอชอบรูปนั้นไหม แม่บ้านเดินเข้ามาหาและบอกพวกเขาว่ารูปนั้นคือรูปของชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งเป็นลูกชายของเสนาบดีของเจ้านายคนเก่าของเธอ ซึ่งได้รับการเลี้ยงดูโดยเขาด้วยค่าใช้จ่ายของเขาเอง “ตอนนี้เขาไปเป็นทหารแล้ว” เธอกล่าวเสริม “แต่ฉันกลัวว่าเขาจะกลายเป็นคนป่าเถื่อนมาก{304}-

นางการ์ดิเนอร์มองหลานสาวด้วยรอยยิ้ม แต่เอลิซาเบธไม่สามารถยิ้มตอบได้

“และนั่น” นางเรย์โนลด์สกล่าวพร้อมชี้ไปที่ภาพจิ๋วอีกภาพหนึ่ง “เป็นผลงานของอาจารย์ของฉัน และเหมือนกับอาจารย์มาก ภาพนั้นวาดพร้อมกันกับภาพอีกภาพหนึ่งเมื่อประมาณแปดปีที่แล้ว”

“ฉันได้ยินมาว่าเจ้านายของคุณเป็นคนดี” นางการ์ดิเนอร์กล่าวขณะมองดูภาพ “ใบหน้าของเขาหล่อมาก แต่ลิซซี่ คุณบอกเราได้นะว่าเหมือนหรือเปล่า”

ความเคารพที่นางเรย์โนลด์สมีต่อเอลิซาเบธดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้นเมื่อเธอรู้ว่ารู้จักเจ้านายของเธอ

“หญิงสาวคนนั้นรู้จักนายดาร์ซีไหม?”

เอลิซาเบธหน้าแดงและกล่าวว่า “นิดหน่อย”

“แล้วคุณไม่คิดว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษที่หล่อมากใช่ไหมครับ”

“ใช่ครับ หล่อมาก”

“ฉันแน่ใจว่า  ไม่มี  ใครหล่อเท่าเขาอีกแล้ว แต่ในห้องจัดแสดงชั้นบน คุณจะพบกับรูปถ่ายของเขาที่ใหญ่กว่านี้และสวยงามกว่านี้ ห้องนี้เป็นห้องโปรดของปรมาจารย์ผู้ล่วงลับของฉัน และรูปจำลองเหล่านี้ยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ปรมาจารย์ชื่นชอบรูปจำลองเหล่านี้มาก”

นั่นทำให้เอลิซาเบธจำได้ว่ามิสเตอร์วิคแฮมอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย

จากนั้นนางเรย์โนลด์สก็ชี้ความสนใจของพวกเขาไปที่นางสาวดาร์ซีคนหนึ่งซึ่งวาดไว้เมื่อเธอมีอายุเพียงแปดขวบ

“แล้วมิสดาร์ซีจะหล่อเท่ากับพี่ชายของเธอไหม” มิสเตอร์การ์ดิเนอร์ถาม

“ใช่แล้ว เธอเป็นสาวน้อยที่หล่อที่สุดที่เคยเห็นมา และมีความสามารถมาก เธอเล่นและร้องเพลงทั้งวัน ในห้องถัดไปมีเครื่องดนตรีใหม่ที่เพิ่งวางลงมาหาเธอ ของขวัญจากนายของฉัน เธอมาที่นี่พรุ่งนี้กับเขา”

คุณการ์ดิเนอร์ ผู้มีกิริยามารยาทสุภาพอ่อนหวานและเป็นมิตร{305} กระตุ้นให้เธอสื่อสารด้วยคำถามและคำพูดของเขา: นางเรย์โนลด์ส ไม่ว่าจะด้วยความภาคภูมิใจหรือความผูกพัน เห็นได้ชัดว่ามีความสุขมากในการพูดคุยกับเจ้านายของเธอและน้องสาวของเขา

“อาจารย์ของคุณอยู่ที่ Pemberley บ่อยไหมในช่วงปีนี้?”

“ไม่มากเท่าที่ฉันต้องการหรอกท่าน แต่ผมกล้าพูดได้เลยว่าเขาอาจจะใช้เวลาครึ่งหนึ่งของเขาที่นี่ก็ได้ และมิสดาร์ซีก็มักจะมาในช่วงฤดูร้อนอยู่เสมอ”

“ยกเว้น” เอลิซาเบธคิด “ตอนที่เธอไปแรมส์เกต”

“หากเจ้านายของคุณแต่งงาน คุณอาจจะได้พบเจอเขาบ่อยขึ้น”

“ครับท่าน แต่ผมไม่ทราบว่าจะเป็นเมื่อใด และ  ผม  ไม่ทราบว่าใครดีพอสำหรับเขา”

นายและนางการ์ดิเนอร์ยิ้ม เอลิซาเบธอดพูดไม่ได้ว่า “ฉันแน่ใจว่าคุณคิดอย่างนั้นก็ถือเป็นผลงานดีของเขา”

“ฉันพูดแต่ความจริงเท่านั้น และพูดในสิ่งที่ทุกคนรู้จักเขาพูด” อีกคนหนึ่งตอบ เอลิซาเบธคิดว่าเรื่องนี้เกินเลยไปมาก และเธอฟังด้วยความประหลาดใจมากขึ้นเมื่อแม่บ้านพูดเสริมว่า “ฉันไม่เคยถูกเขาพูดจาไม่ดีเลยในชีวิต และฉันรู้จักเขามาตั้งแต่เขาอายุได้สี่ขวบ”

นี่คือคำชมเชยที่แปลกประหลาดที่สุดจากผู้อื่นทั้งหมด ซึ่งขัดแย้งกับความคิดของเธอมากที่สุด เธอยืนกรานว่าเขาไม่ใช่คนอารมณ์ดี เธอให้ความสนใจอย่างตั้งใจ เธออยากได้ยินมากกว่านี้ และรู้สึกขอบคุณลุงของเธอที่พูดว่า

“มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถพูดถึงได้มากมายเช่นนี้ คุณโชคดีมากที่มีอาจารย์เช่นนี้”

“ใช่แล้วท่าน ฉันรู้ว่าฉันเป็นอย่างนั้น หากฉันต้องเดินทางไปทั่วโลก ฉันคงไม่สามารถพบกับใครที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว แต่ฉันก็มี{306} สังเกตได้ว่า เด็กที่มีนิสัยดี เมื่อโตขึ้นก็จะมีนิสัยดีด้วย และเขาเป็นเด็กที่มีอารมณ์ดีและใจกว้างที่สุดในโลกเสมอมา”

เอลิซาเบธแทบจะจ้องมองเธอ “นี่ใช่มิสเตอร์ดาร์ซีหรือเปล่า” เธอคิด

“พ่อของเขาเป็นคนดีมาก” นางการ์ดิเนอร์กล่าว

“ใช่แล้วท่านหญิง เขาก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ และลูกชายของเขาก็จะเป็นเหมือนเขา คือเป็นมิตรต่อคนยากจนเหมือนกัน”

เอลิซาเบธฟังด้วยความสงสัย สงสัย และใจร้อนอยากฟังต่ออีก นางเรย์โนลด์สไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเธอในประเด็นอื่นได้ เธอเล่าถึงเรื่องราวของภาพ ขนาดของห้อง และราคาของเฟอร์นิเจอร์อย่างไร้ประโยชน์ นายการ์ดิเนอร์รู้สึกขบขันอย่างยิ่งกับอคติในครอบครัวที่เขาคิดว่าเธอชื่นชมเจ้านายของเธอมากเกินไป ในไม่ช้าก็กลับมาพูดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง และเธอครุ่นคิดถึงคุณงามความดีของเขาอย่างกระตือรือร้น ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นบันไดใหญ่ไปด้วยกัน

“เขาเป็นเจ้าของบ้านที่ดีที่สุดและเป็นเจ้านายที่ดีที่สุด” เธอกล่าว “ไม่เหมือนชายหนุ่มป่าเถื่อนสมัยนี้ที่คิดถึงแต่ตัวเอง ไม่มีผู้เช่าหรือคนรับใช้ของเขาเลยนอกจากคนที่ทำให้เขามีชื่อเสียงดี บางคนเรียกเขาว่าหยิ่งผยอง แต่ฉันแน่ใจว่าฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้นเลย สำหรับฉันแล้ว ฉันคิดว่าเป็นเพราะเขาไม่พูดจาคล่องเหมือนชายหนุ่มคนอื่นๆ”

“เขาช่างมีน้ำใจเหลือเกิน!” เอลิซาเบธคิด

“เรื่องราวอันแสนงดงามของเขา” ป้าของเธอพูดกระซิบขณะที่พวกเขาเดินไป “ไม่ค่อยสอดคล้องกับพฤติกรรมของเขาต่อเพื่อนที่น่าสงสารของเรา”

“บางทีเราอาจจะโดนหลอกก็ได้”

“นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ อำนาจของเราดีเกินไป{307}-

เมื่อไปถึงล็อบบี้กว้างขวางด้านบนแล้ว พวกเขาถูกพาเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่สวยงามมาก ซึ่งเมื่อไม่นานนี้ ได้รับการปรับปรุงให้ดูสง่างามและเบาสบายมากขึ้นกว่าห้องด้านล่าง และได้แจ้งว่าสิ่งที่ทำขึ้นนั้นก็เพื่อมอบความสุขให้แก่มิสดาร์ซี ซึ่งชื่นชอบห้องนี้เมื่อครั้งที่อยู่ที่เพมเบอร์ลีย์เป็นครั้งสุดท้ายเท่านั้น

“เขาเป็นพี่ชายที่ดีจริงๆ” เอลิซาเบธพูดขณะเดินไปที่หน้าต่างบานหนึ่ง

นางเรย์โนลด์สคาดเดาว่ามิสดาร์ซีจะต้องดีใจมากแน่ๆ เมื่อเธอเข้ามาในห้อง “และเขาก็มักจะเป็นแบบนี้เสมอ” เธอกล่าวเสริม “สิ่งใดก็ตามที่สามารถทำให้พี่สาวของเขามีความสุขได้ จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอนในชั่วพริบตา ไม่มีอะไรที่เขาจะไม่ยอมทำเพื่อเธอ”

ห้องจัดแสดงภาพวาดและห้องนอนหลักสองสามห้องเป็นห้องเดียวที่ยังเหลืออยู่ ในห้องแรกมีภาพวาดสวยๆ หลายภาพ แต่เอลิซาเบธไม่รู้เรื่องศิลปะนี้เลย และจากภาพวาดที่เห็นอยู่ด้านล่าง เธอจึงหันไปดูภาพวาดของมิสดาร์ซีด้วยดินสอสีอย่างเต็มใจ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วเรื่องราวจะน่าสนใจและเข้าใจง่ายกว่าด้วย

ในห้องจัดแสดงมีรูปถ่ายครอบครัวมากมาย แต่ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของคนแปลกหน้าได้ เอลิซาเบธเดินต่อไปเพื่อค้นหาใบหน้าเดียวที่เธอรู้จักหน้าตา ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นใบหน้านั้น และเธอเห็นใบหน้าที่คล้ายกับนายดาร์ซีมาก โดยมีรอยยิ้มบนใบหน้า ซึ่งเธอจำได้ว่าเคยเห็นบางครั้งเมื่อเขาหันมามองเธอ เธอยืนอยู่ตรงหน้ารูปภาพนั้นหลายนาทีด้วยความคิดที่จริงจัง และกลับไปที่รูปภาพนั้นอีกครั้ง ก่อนที่พวกเขาจะออกจากห้องจัดแสดง นางเรย์โนลด์สแจ้งให้พวกเขาทราบว่าภาพนี้ถ่ายเมื่อพ่อของเขายังมีชีวิตอยู่

มีอยู่แน่นอนในขณะนี้ในเอลิซาเบธ{308}ในใจของเธอ มีความรู้สึกอ่อนโยนต่อคนเดิมมากกว่าที่เคยรู้สึกในช่วงที่ทั้งคู่ได้รู้จักกัน คำชมเชยที่นางเรย์โนลด์สมอบให้กับเขาไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย คำชมเชยใดมีค่ามากกว่าคำชมเชยจากคนรับใช้ที่ฉลาด ในฐานะพี่ชาย เจ้าของบ้าน และเจ้านาย เธอพิจารณาว่าการที่เขาดูแลคนจำนวนมากนั้นทำให้คนมีความสุขเพียงใด ความสุขหรือความทุกข์อยู่ที่เขาแค่ไหน เขาต้องทำความดีหรือความชั่วมากเพียงใด ความคิดทุกอย่างที่แม่บ้านเสนอมาล้วนเป็นผลดีต่อบุคลิกของเขา และเมื่อเธอยืนอยู่หน้าผืนผ้าใบซึ่งเป็นตัวแทนของเขา และจ้องมองไปที่ตัวเอง เธอคิดถึงการที่เขามองมาด้วยความรู้สึกขอบคุณที่ลึกซึ้งกว่าที่เคยเป็นมาก่อน เธอจำความอบอุ่นนั้นได้ และปรับการแสดงออกที่ไม่เหมาะสมของมันลง

เมื่อได้เห็นบ้านที่เปิดให้ตรวจดูโดยทั่วไปทั้งหมดแล้ว พวกเขาก็กลับลงบันได และลาแม่บ้านแล้วพากันไปส่งคนสวนซึ่งรอรับพวกเขาที่ประตูโถง

ขณะที่พวกเขากำลังเดินข้ามสนามหญ้าไปที่แม่น้ำ เอลิซาเบธก็หันกลับไปดูอีกครั้ง ลุงและป้าของเธอก็หยุดเช่นกัน และในขณะที่ลุงและป้ากำลังเดาถึงวันที่สร้างอาคาร เจ้าของอาคารเองก็เดินออกมาจากถนนที่นำไปสู่คอกม้า

พวกเขาอยู่ห่างกันเพียงยี่สิบหลา และเขาปรากฏตัวอย่างกะทันหันจนไม่สามารถหลบสายตาของเขาได้ สายตาของพวกเขาสบกันทันที และแก้มของแต่ละคนก็แดงก่ำ เขาสะดุ้งสุดตัว และดูเหมือนเขาจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูกชั่วขณะหนึ่ง แต่ไม่นานก็ตั้งสติได้ เดินไปหากลุ่มคนและพูดกับเอลิซาเบธ{309} หากไม่ใช่ในแง่ของความสงบที่สมบูรณ์แบบ อย่างน้อยที่สุดก็ในแง่ของความสุภาพที่สมบูรณ์แบบ

นางหันหลังไปโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อหยุดลงเมื่อเขาเดินเข้ามา นางก็ได้รับคำชมจากเขาด้วยความเขินอายที่ยากจะเอาชนะได้ หากการปรากฏตัวครั้งแรกของเขาหรือความคล้ายคลึงของเขากับภาพที่พวกเขาเพิ่งตรวจสอบ ไม่เพียงพอที่จะให้คนอีกสองคนมั่นใจว่าตอนนี้พวกเขาเห็นนายดาร์ซีแล้ว สีหน้าประหลาดใจของคนสวนเมื่อเห็นนายของเขา คงจะบอกได้ทันที พวกเขายืนห่างกันเล็กน้อยในขณะที่เขากำลังคุยกับหลานสาว ซึ่งรู้สึกประหลาดใจและสับสน แทบไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองหน้าเขา และไม่รู้ว่าเธอจะตอบอย่างไรเมื่อถามอย่างสุภาพหลังจากครอบครัวของเธอ เธอประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของกิริยามารยาทของเขาตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาแยกจากกัน ทุกประโยคที่เขาพูดก็ยิ่งทำให้เธอเขินอายมากขึ้น และความคิดทุกประการเกี่ยวกับความไม่เหมาะสมที่พบเธออยู่ที่นั่นก็ผุดขึ้นมาในใจของเธอ ไม่กี่นาทีที่พวกเขายังคงอยู่ด้วยกันนั้นเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ไม่สบายใจที่สุดในชีวิตของเธอ และเขาก็ดูเหมือนจะไม่สบายใจมากขึ้นด้วย เมื่อเขาพูด สำเนียงของเขาก็ไม่สุภาพเหมือนอย่างเคย และเขาถามซ้ำหลายครั้งถึงช่วงเวลาที่เธอออกจากลองบอร์น และช่วงเวลาที่เธอไปอยู่ที่เดอร์บีเชียร์ ซึ่งเขาถามด้วยความเร่งรีบและบ่อยครั้ง ซึ่งทำให้เขาเสียสมาธิได้อย่างชัดเจน

ในที่สุด ความคิดทุกอย่างก็ดูเหมือนจะล้มเหลวสำหรับเขา และหลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร เขาก็ตั้งสติได้ทันใด และจากไป

คนอื่นๆ เข้ามาหาเธอและแสดงความชื่นชมต่อรูปร่างของเขา แต่เอลิซาเบธไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว และจมอยู่กับความรู้สึกของตัวเองและเดินตามพวกเขาไปอย่างเงียบๆ เธอรู้สึกอับอายและหงุดหงิดใจอย่างมาก การที่เธอมาที่นั่นเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่สุด เป็นเรื่องที่ตัดสินได้แย่ที่สุดในโลก! ช่างเป็นเรื่องแปลกจริงๆ{310} ปรากฏแก่เขา! แสงสว่างที่น่าละอายเช่นนี้จะไม่กระทบกระเทือนจิตใจชายคนนี้ได้อย่างไร! ดูเหมือนว่าเธอจะจงใจโยนตัวเองขวางทางเขาอีกครั้ง! โอ้! ทำไมเธอถึงมา? หรือทำไมเขาถึงมาเร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน? หากพวกเขามาเร็วกว่านี้เพียงสิบนาที พวกเขาควรจะอยู่นอกเหนือขอบเขตของการพิจารณาของเขา เพราะเห็นได้ชัดว่าเขามาถึงในช่วงเวลานั้น ช่วงเวลานั้นลงจากม้าหรือรถม้าของเขา เธอหน้าแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อการประชุมครั้งนี้ผิดพลาด และพฤติกรรมของเขาที่เปลี่ยนไปอย่างน่าทึ่ง—มันหมายความว่าอย่างไร? ที่เขาพูดกับเธอด้วยซ้ำ มันน่าทึ่งมาก!—แต่การพูดจาสุภาพเช่นนี้ การถามไถ่ถึงครอบครัวของเธอ! เธอไม่เคยเห็นเขาประพฤติตนไม่สง่างามเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ไม่เคยเลยที่เขาพูดจาอ่อนโยนเช่นนี้ในการประชุมที่ไม่คาดคิดนี้ มันช่างแตกต่างกับที่อยู่ครั้งสุดท้ายของเขาในโรซิงส์พาร์ค เมื่อเขาส่งจดหมายของเขาไปให้เธอ! เธอไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไร หรือจะอธิบายอย่างไร

ตอนนี้พวกเขาเดินเข้ามาถึงทางเดินที่สวยงามริมน้ำแล้ว และทุกย่างก้าวก็พาเราไปยังจุดที่สูงตระหง่านกว่า หรือป่าที่พวกเขากำลังเดินเข้าไปใกล้ แต่เอลิซาเบธก็ยังไม่รู้สึกถึงสิ่งเหล่านี้ และแม้ว่าเธอจะตอบรับคำขอซ้ำแล้วซ้ำเล่าของลุงและป้าอย่างไม่เป็นธรรมชาติ และดูเหมือนจะหันไปมองสิ่งของที่พวกเขาชี้ให้ดู แต่เธอก็ไม่เห็นส่วนใดของฉากนั้นเลย ความคิดของเธอจดจ่ออยู่ที่จุดเดียวใน Pemberley House ไม่ว่าจะเป็นที่ใด ซึ่งตอนนั้นมิสเตอร์ดาร์ซีอยู่ เธออยากรู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ เขาคิดอย่างไรกับเธอ และแม้ว่าเขาจะขัดขืนทุกอย่าง แต่เธอก็ยังรักเขาอยู่หรือไม่ บางทีเขาอาจจะสุภาพเพียงเพราะเขารู้สึกสบายใจ แต่เธอก็ไม่ได้สนใจ{311} ว่า  ในน้ำเสียงของเขานั้นไม่สบายเลย เขารู้สึกเจ็บปวดหรือมีความสุขมากกว่ากันเมื่อเห็นเธอ เธอไม่สามารถบอกได้ แต่เขาไม่เคยเห็นเธอมีสติสัมปชัญญะอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ในที่สุด คำพูดของเพื่อนๆ ของเธอเกี่ยวกับความไร้สติของเธอทำให้เธอตื่นขึ้น และเธอรู้สึกว่าจำเป็นที่จะต้องปรากฏตัวให้เป็นตัวของตัวเองมากขึ้น

พวกเขาเข้าไปในป่าและโบกมืออำลาแม่น้ำสักพักแล้วเดินขึ้นไปบนที่สูง จากนั้นในจุดที่ต้นไม้เปิดออกทำให้สายตาสามารถมองไปรอบๆ ได้ จะเห็นทัศนียภาพอันสวยงามของหุบเขาและเนินเขาที่อยู่ตรงกันข้าม โดยมีป่าไม้ทอดยาวไปทั่วทั้งบริเวณ และบางครั้งก็มีลำธารอยู่บ้าง คุณการ์ดิเนอร์แสดงความปรารถนาที่จะเดินรอบอุทยานทั้งหมด แต่เกรงว่าอาจจะต้องเดินไกลเกินไป พวกเขาได้รับแจ้งด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะว่าอุทยานมีระยะทางประมาณสิบไมล์ เรื่องราวจึงจบลง และพวกเขาเดินตามทางเดิม ซึ่งนำพวกเขากลับมาอีกครั้งในเวลาต่อมาโดยลงเขาผ่านป่าทึบไปยังริมน้ำซึ่งเป็นส่วนที่แคบที่สุดแห่งหนึ่ง พวกเขาข้ามสะพานธรรมดาๆ ซึ่งสอดคล้องกับบรรยากาศทั่วไปของทิวทัศน์ เป็นจุดที่ไม่มีการตกแต่งสวยงามเท่าจุดใดๆ ที่พวกเขาเคยไปเยี่ยมชมมาก่อน และหุบเขาซึ่งแคบลงเป็นหุบเขานี้ มีพื้นที่เพียงสำหรับลำธารและทางเดินแคบๆ ท่ามกลางป่าละเมาะที่อยู่ติดกัน เอลิซาเบธอยากสำรวจทางคดเคี้ยวของสะพาน แต่เมื่อข้ามสะพานไปแล้วและเห็นว่าอยู่ห่างจากบ้าน นางการ์ดิเนอร์ซึ่งไม่ใช่คนเดินเก่งนักก็ไม่สามารถเดินไปต่อได้ และคิดแต่จะกลับไปที่รถม้าให้เร็วที่สุด หลานสาวของเธอจึงต้องยอมจำนน และทั้งคู่ก็มุ่งหน้าไปที่บ้านฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำในทิศทางที่ใกล้ที่สุด แต่พวกเขาก็ไปได้ไม่ไกล{312} ช้า เพราะนายการ์ดิเนอร์ไม่ค่อยได้ลิ้มรสอาหาร แต่เขาก็ชอบตกปลามาก และสนใจที่จะสังเกตปลาเทราต์ที่โผล่ขึ้นมาในน้ำเป็นครั้งคราว และพูดคุยกับชายคนนั้นเกี่ยวกับพวกมัน ทำให้ชายคนนั้นเดินไปข้างหน้าได้เพียงเล็กน้อย ในขณะที่เดินช้าๆ เช่นนี้ พวกเขาก็ต้องประหลาดใจอีกครั้ง และความประหลาดใจของเอลิซาเบธก็เท่ากับตอนแรกที่เห็นนายดาร์ซีเดินเข้ามาหาพวกเขา และไม่ได้อยู่ไกลมากนัก การเดินที่นี่ไม่ค่อยมีที่กำบังเท่ากับอีกฝั่ง ทำให้พวกเขาเห็นเขาอยู่ก่อนจะพบหน้ากัน เอลิซาเบธแม้จะประหลาดใจ แต่เธอก็เตรียมตัวสำหรับการสัมภาษณ์มากกว่าเดิม และตั้งใจว่าจะปรากฏตัวและพูดคุยด้วยความสงบ หากเขาตั้งใจจะพบพวกเขาจริงๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ เธอรู้สึกว่าเขาอาจจะเดินไปทางอื่น ความคิดนั้นยังคงอยู่ในขณะที่เขาเดินเลี้ยวไปหลบสายตาพวกเขา เมื่อเลี้ยวผ่านไป เขาก็อยู่ตรงหน้าพวกเขาทันที เธอเหลือบมองไปเห็นว่าเขาไม่ได้สูญเสียความสุภาพเรียบร้อยไปจากเมื่อก่อนเลย และเพื่อเลียนแบบความสุภาพของเขา เธอเริ่มชื่นชมความงามของสถานที่เมื่อพวกเขาพบกัน แต่เธอยังพูดได้ไม่จบว่า “น่ารื่นรมย์” และ “มีเสน่ห์” ความทรงจำอันโชคร้ายบางอย่างก็ผุดขึ้นมา และเธอคิดว่าคำชมเชยเพมเบอร์ลีย์จากเธออาจตีความไปในทางที่ผิด สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป และเธอไม่พูดอะไรอีก

นางการ์ดิเนอร์ยืนอยู่ข้างหลังเล็กน้อย และเมื่อเธอหยุด เขาถามเธอว่าเธอจะช่วยแนะนำเขาให้เพื่อนๆ รู้จักได้หรือไม่ นี่เป็นการแสดงความสุภาพที่เธอไม่ได้เตรียมตัวมาเลย และเธอแทบจะกลั้นยิ้มไม่ได้เลยเมื่อเขาพยายามทำความรู้จักกับผู้คนเหล่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวเอง “เขาจะประหลาดใจอะไร” เธอคิด “เมื่อเขา...{313} รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร! เขาเอาพวกเขาไปให้กับคนในวงการแฟชั่นแล้ว”

อย่างไรก็ตาม การแนะนำตัวก็เกิดขึ้นทันที และขณะที่เธอตั้งชื่อความสัมพันธ์ของพวกเขาให้กับตัวเอง เธอก็แอบมองเขาอย่างเจ้าเล่ห์ เพื่อดูว่าเขารับมือกับมันอย่างไร และเธอก็ไม่พ้นที่จะคาดหวังว่าเขาจะหนีจากเพื่อนที่น่าละอายเหล่านั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เห็นได้ชัดว่าเขา  ประหลาดใจ  กับความสัมพันธ์นี้ แต่เขายังคงยืนกรานอย่างเข้มแข็ง และหันกลับไปกับพวกเขาและสนทนากับมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ เอลิซาเบธรู้สึกยินดีและดีใจเป็นอย่างมาก เป็นเรื่องน่าปลอบใจที่เขารู้ว่าเธอมีญาติที่ไม่ต้องเขินอาย เธอตั้งใจฟังทุกอย่างที่ผ่านไปมาระหว่างพวกเขาอย่างตั้งใจ และชื่นชมทุกคำพูด ทุกประโยคของลุงของเธอ ซึ่งบ่งบอกถึงความฉลาด รสนิยม และมารยาทที่ดีของเขา

การสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องการตกปลา และเธอก็ได้ยินมิสเตอร์ดาร์ซีชวนเขาไปตกปลาที่นั่นด้วยความสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่เขายังคงเดินต่อไปในละแวกนั้น พร้อมทั้งเสนอตัวจัดหาอุปกรณ์ตกปลาให้เขา และชี้ไปยังบริเวณลำธารที่มักมีกิจกรรมกีฬากันมากที่สุด นางการ์ดิเนอร์ซึ่งเดินจูงแขนกับเอลิซาเบธก็มองเธอด้วยสายตาที่แสดงถึงความประหลาดใจของเธอ เอลิซาเบธไม่ได้พูดอะไร แต่เธอก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง คำชมนั้นคงเป็นของเธอเอง อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจของเธอนั้นรุนแรงมาก และเธอยังคงพูดซ้ำๆ ว่า “ทำไมเขาถึงเปลี่ยนไปขนาดนี้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปได้ มันไม่ใช่เพื่อ  ฉันมันไม่ใช่เพื่อ  ฉัน  ที่นิสัยของเขาจะอ่อนโยนลงได้ขนาดนี้ การตำหนิของฉันที่ฮันส์ฟอร์ดไม่สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยังคงรักฉัน{314}-

หลังจากเดินไปได้สักพัก สองสาวข้างหน้า สองหนุ่มข้างหลัง เมื่อกลับมานั่งที่เดิมแล้วลงไปที่ริมแม่น้ำเพื่อตรวจดูพืชน้ำแปลกๆ บางอย่าง ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย เริ่มจากนางการ์ดิเนอร์ซึ่งเหนื่อยล้าจากการออกกำลังกายในตอนเช้า พบว่าแขนของเอลิซาเบธไม่เพียงพอที่จะพยุงเธอไว้ จึงหันไปใช้แขนของสามีแทน มิสเตอร์ดาร์ซีจึงเข้าไปแทนที่หลานสาวของเธอ และทั้งสองก็เดินไปด้วยกัน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็พูดขึ้นก่อน เธออยากให้เขารู้ว่าเธอได้รับการยืนยันว่าเขาไม่อยู่ก่อนที่จะมาถึงที่นั่น และด้วยเหตุนี้ เธอจึงเริ่มสังเกตว่าการมาถึงของเขานั้นไม่คาดคิดมาก “เพราะแม่บ้านของคุณ” เธอกล่าวเสริม “บอกเราว่าคุณจะไม่อยู่ที่นี่จนกว่าจะถึงพรุ่งนี้ และก่อนที่เราจะออกจากเบคเวลล์ เราเข้าใจว่าคุณจะไม่มาถึงชนบทในทันที” เขายอมรับความจริงทั้งหมด และกล่าวว่าธุระกับสจ๊วตของเขาทำให้เขาต้องมาล่วงหน้าก่อนคนอื่นๆ ในกลุ่มที่เขาร่วมเดินทางด้วยไม่กี่ชั่วโมง “พวกเขาจะมาหาฉันพรุ่งนี้เช้า” เขากล่าวต่อ “และในจำนวนนั้น มีคนบางคนที่อ้างว่ารู้จักคุณ—มิสเตอร์บิงลีย์และพี่สาวของเขา”

เอลิซาเบธตอบเพียงโค้งคำนับเล็กน้อย ความคิดของเธอถูกดึงกลับไปในช่วงเวลาที่ชื่อของมิสเตอร์บิงลีย์ถูกกล่าวถึงระหว่างพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย และถ้าเธอสามารถตัดสินจากสีผิวของเขา  จิตใจ ของเขา  ก็ไม่ได้ต่างไปจากเดิมมากนัก

“ยังมีคนอีกคนในกลุ่มด้วย” เขากล่าวต่อหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง “ซึ่งต้องการรู้จักคุณเป็นพิเศษ คุณจะอนุญาตให้ฉันแนะนำน้องสาวของฉันให้คนรู้จักคุณรู้จักระหว่างที่คุณพักที่แลมบ์ตันหรือไม่ หรือฉันขอมากเกินไป”{315}-

ความประหลาดใจจากคำร้องดังกล่าวนั้นยิ่งใหญ่มากจริงๆ และเธอเองก็รู้สึกประหลาดใจเกินกว่าจะรู้ว่าเธอจะยอมรับมันอย่างไร เธอรู้สึกทันทีว่าไม่ว่ามิสดาร์ซีจะปรารถนาที่จะรู้จักกับเธอเพียงใด ก็ต้องเป็นฝีมือของพี่ชายเธอ และโดยไม่ต้องมองไปไกลกว่านั้น ก็รู้สึกพอใจ เป็นเรื่องน่ายินดีที่รู้ว่าความเคียดแค้นของเขาไม่ได้ทำให้เขาคิดไม่ดีเกี่ยวกับเธอจริงๆ

ตอนนี้พวกเขาเดินต่อไปอย่างเงียบๆ แต่ละคนต่างก็ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เอลิซาเบธรู้สึกไม่สบายใจนัก นั่นเป็นไปไม่ได้ แต่เธอก็รู้สึกพอใจและพอใจ ความปรารถนาของเขาที่จะแนะนำน้องสาวของเขาให้เธอรู้จักเป็นคำชมเชยที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในไม่ช้าพวกเขาก็แซงหน้าคนอื่นๆ และเมื่อพวกเขาไปถึงรถม้า นายและนางการ์ดิเนอร์ก็อยู่ข้างหลังประมาณครึ่งไมล์

จากนั้นเขาก็ขอให้เธอเดินเข้าไปในบ้าน แต่เธอบอกว่าเธอไม่เหนื่อย และพวกเขาก็ยืนด้วยกันบนสนามหญ้า ในเวลาเช่นนี้ อาจมีการพูดคุยกันมากมาย และความเงียบก็ดูอึดอัดมาก เธอต้องการพูดคุย แต่ดูเหมือนว่าจะมีการห้ามพูดทุกเรื่อง ในที่สุดเธอก็นึกขึ้นได้ว่าเธอกำลังเดินทาง และพวกเขาก็คุยกันถึงแมทล็อคและโดฟเดลด้วยความพากเพียรอย่างยิ่ง แต่เวลาและป้าของเธอเดินช้าๆ และความอดทนและความคิดของเธอแทบจะหมดลงก่อนที่การ  สนทนาแบบตัวต่อตัว  จะสิ้นสุดลง

เมื่อมิสเตอร์และมิสซิสการ์ดิเนอร์มาถึง พวกเขาถูกขอให้เข้าไปในบ้านเพื่อดื่มเครื่องดื่ม แต่มิสเตอร์ดาร์ซีปฏิเสธ และพวกเขาแยกย้ายกันไปอย่างสุภาพที่สุด มิสเตอร์ดาร์ซีส่งผู้หญิงทั้งสองขึ้นรถม้า และเมื่อรถม้าแล่นออกไปแล้ว เอลิซาเบธก็เห็นเขาเดินช้าๆ เข้าไปในบ้าน

การสังเกตของลุงและป้าของเธอจึงเริ่มต้นขึ้น และพวกเขาแต่ละคนก็ประกาศออกมาว่าเขาเหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาคาดหวังไว้เป็นอย่างมาก{316}

“เขาเป็นคนประพฤติตัวดีมาก สุภาพ และไม่โอ้อวด” ลุงของเธอพูด

“   แน่นอนว่ามีบางอย่างที่ดูสง่างามในตัวเขาอยู่บ้าง” ป้าของเธอตอบ “แต่ก็ดูไม่สุภาพและไม่เหมาะสม ตอนนี้ฉันสามารถพูดได้เหมือนกับแม่บ้านว่าถึงแม้บางคนจะมองว่าเขาหยิ่ง แต่  ฉันไม่  เคยเห็นเขาเลย”

“ฉันไม่เคยประหลาดใจกับพฤติกรรมของเขาที่มีต่อเราเลย เขาแสดงออกถึงความสุภาพและเอาใจใส่เป็นอย่างดี ไม่จำเป็นต้องใส่ใจขนาดนั้นก็ได้ การที่เขามีความสัมพันธ์กับเอลิซาเบธนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก”

“ลิซซี่” ป้าของเธอพูด “เขาหล่อไม่เท่าวิคแฮม หรืออาจจะพูดได้ว่าหน้าตาเขาไม่เหมือนวิคแฮม เพราะหน้าตาเขาดีมาก แต่ทำไมคุณถึงบอกเราว่าเขาเป็นคนน่ารำคาญขนาดนั้น”

Elizabeth excused herself as well as she could: said that she had liked him better when they met in Kent than before, and that she had never seen him so pleasant as this morning.

“แต่บางทีเขาอาจจะเอาแต่ใจตัวเองเกินไปหน่อย” ลุงของเธอตอบ “ลูกน้องของคุณมักจะเป็นแบบนั้น ดังนั้นฉันจะไม่เชื่อคำพูดของเขาเกี่ยวกับการตกปลา เพราะเขาอาจเปลี่ยนใจในวันอื่นและเตือนฉันให้เลิกยุ่งกับที่ดินของเขา”

เอลิซาเบธรู้สึกว่าพวกเขาเข้าใจผิดเกี่ยวกับตัวละครของเขาโดยสิ้นเชิง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

“จากสิ่งที่เราได้เห็นในตัวเขา” นางการ์ดิเนอร์กล่าวต่อ “ฉันไม่ควรคิดเลยว่าเขาจะทำตัวโหดร้ายกับใครก็ตามอย่างที่วิคแฮมทำ เขาไม่ได้มีท่าทีดูแย่ ตรงกันข้าม เขามีบางอย่างที่น่าฟังในปากของเขาเมื่อเขาพูด และมีบางอย่างของความสง่างามในใบหน้าของเขาที่จะไม่ทำให้ใครรู้สึกแย่”{317} ความคิดที่ไม่ดีของเขา แต่แน่นอนว่าผู้หญิงที่พาเราไปดูบ้านนั้นทำให้เขาเป็นคนใจร้อนมาก! บางครั้งฉันอดหัวเราะออกมาไม่ได้ แต่เขาเป็นเจ้านายที่ใจกว้าง ฉันคิดว่า และ  ในสายตาของคนรับใช้ เขาเข้าใจคุณธรรมทุกประการ”

เอลิซาเบธรู้สึกว่าเธอถูกเรียกให้พูดบางอย่างเพื่อยืนยันพฤติกรรมของเขาที่มีต่อวิกแฮม และด้วยเหตุนี้ เธอจึงทำให้พวกเขาเข้าใจอย่างระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า จากสิ่งที่เธอได้ยินมาจากญาติของเขาในเคนต์ การกระทำของเขาสามารถตีความได้แตกต่างไปจากเดิมมาก และบุคลิกของเขาก็ไม่ได้มีข้อบกพร่องแต่อย่างใด และวิกแฮมก็ไม่ได้มีอัธยาศัยดีอย่างที่เคยคิดกันในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ เพื่อยืนยันเรื่องนี้ เธอเล่ารายละเอียดของธุรกรรมทางการเงินทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกัน โดยไม่ได้ระบุชื่อผู้มีอำนาจ แต่ระบุว่าเป็นธุรกรรมที่สามารถพึ่งพาได้

นางการ์ดิเนอร์รู้สึกประหลาดใจและกังวล แต่เมื่อพวกเขาทั้งสองกำลังเดินเข้าไปใกล้สถานที่ที่เคยมีความสุขในอดีต ความคิดทุกอย่างก็เปลี่ยนไปเป็นความทรงจำอันแสนหวาน และเธอมัวแต่จดจ่ออยู่กับการชี้ให้สามีเห็นจุดที่น่าสนใจต่างๆ ในบริเวณนั้นจนไม่มีเวลาคิดถึงสิ่งอื่นใด แม้ว่าเธอจะเหนื่อยล้าจากการเดินเล่นในตอนเช้า แต่พวกเขาก็ยังไม่รีบรับประทานอาหารเย็น จากนั้นเธอก็ออกเดินทางอีกครั้งเพื่อตามหาคนรู้จักเก่าของเธอ และใช้เวลาช่วงเย็นไปกับความพึงพอใจจากการมีเซ็กส์กันอีกครั้งหลังจากที่ไม่ได้เจอกันมาหลายปี

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในแต่ละวันนั้นน่าสนใจมากเกินกว่าที่จะปล่อยให้เอลิซาเบธสนใจเพื่อนใหม่เหล่านี้มากนัก และเธอทำได้เพียงคิดและรู้สึกประหลาดใจถึงความสุภาพของมิสเตอร์ดาร์ซี และที่สำคัญที่สุด คือ การที่เขาต้องการให้เธอรู้จักกับน้องสาวของเขา{318}

บทที่ ๔๔

เอลิซาเบธตกลงกันว่ามิสเตอร์ดาร์ซีจะพาพี่สาวมาเยี่ยมเธอในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่เธอไปถึงเพมเบอร์ลีย์ และด้วยเหตุนี้ เธอจึงตั้งใจว่าจะไม่ยอมออกจากโรงเตี๊ยมไปตลอดทั้งเช้าวันนั้น แต่ข้อสรุปของเธอกลับไม่จริง เพราะในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกเขามาถึงแลมบ์ตัน แขกเหล่านี้ก็มาถึง พวกเขาเดินไปมาในสถานที่นั้นกับเพื่อนใหม่บางคน และเพิ่งกลับมาถึงโรงเตี๊ยมเพื่อแต่งตัวไปรับประทานอาหารกับครอบครัวเดียวกัน เมื่อได้ยินเสียงรถม้าพาพวกเขาไปที่หน้าต่าง และพวกเขาก็เห็นสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีคู่หนึ่งในรถม้าขับไปตามถนน เอลิซาเบธจำเครื่องแบบได้ทันที จึงเดาได้ว่าหมายถึงอะไร และทำให้ญาติๆ ของเธอประหลาดใจไม่น้อย ด้วยการบอกพวกเขาถึงเกียรติที่เธอคาดหวัง{319} ลุงกับป้าต่างก็ประหลาดใจ และความเขินอายในคำพูดของเธอเมื่อรวมกับสถานการณ์และสถานการณ์หลายๆ อย่างที่เกิดขึ้นในวันก่อนหน้า ทำให้พวกเขาได้ไอเดียใหม่ๆ เกี่ยวกับธุรกิจนี้ ก่อนหน้านี้ไม่มีใครเคยเสนอแนะอะไรมาก่อน แต่ตอนนี้พวกเขารู้สึกว่าไม่มีทางอื่นที่จะอธิบายความสนใจดังกล่าวจากแหล่งดังกล่าวได้ นอกจากการสันนิษฐานว่ามีอคติต่อหลานสาวของพวกเขา ขณะที่ความคิดที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่เหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขา ความกังวลของเอลิซาเบธก็เพิ่มมากขึ้นทุกขณะ เธอประหลาดใจมากกับความไม่สงบของตัวเอง แต่ในบรรดาสาเหตุของความไม่สงบอื่นๆ เธอกลัวว่าความลำเอียงของพี่ชายจะพูดมากเกินไปในทางที่ดีกับเธอ และมากกว่าปกติที่อยากจะเอาใจ เธอสงสัยโดยธรรมชาติว่าพลังในการเอาใจทุกวิถีทางจะล้มเหลวกับเธอ

นางถอยหนีจากหน้าต่างเพราะกลัวว่าจะถูกเห็น และขณะเดินขึ้นเดินลงห้อง พยายามตั้งสติ เธอก็เห็นสายตาที่แสดงความประหลาดใจในตัวลุงและป้าของเธอ ซึ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก

มิสดาร์ซีและพี่ชายของเธอปรากฏตัวขึ้น และการแนะนำตัวที่น่าเกรงขามก็เกิดขึ้น เอลิซาเบธรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นว่าคนรู้จักใหม่ของเธอรู้สึกเขินอายไม่แพ้ตัวเธอเอง ตั้งแต่เธออยู่ที่แลมบ์ตัน เธอเคยได้ยินมาว่ามิสดาร์ซีภูมิใจมาก แต่การสังเกตเพียงไม่กี่นาทีก็ทำให้เธอเชื่อว่าเธอขี้อายมาก เธอพบว่ายากที่จะพูดแม้แต่คำเดียวจากเธอ

นางสาวดาร์ซีตัวสูงและตัวใหญ่กว่าเอลิซาเบธ แม้จะอายุมากกว่าสิบหกปีเล็กน้อย แต่รูปร่างของเธอก็สมส่วนและดูเป็นผู้หญิงและสง่างาม เธอดูไม่หล่อเท่าพี่ชายของเธอ แต่{320} ใบหน้าของเธอดูมีอารมณ์ขันและอารมณ์ดี และกิริยามารยาทของเธอก็เรียบง่ายและสุภาพอย่างสมบูรณ์แบบ เอลิซาเบธซึ่งคาดหวังว่าจะพบว่าเธอเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมและไม่เขินอายอย่างที่มิสเตอร์ดาร์ซีเคยเป็นมา รู้สึกโล่งใจมากที่สังเกตเห็นความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

พวกเขาอยู่ด้วยกันไม่นานดาร์ซีก็บอกเธอว่าบิงลีย์จะมารับใช้เธอด้วย และเธอก็แทบไม่มีเวลาแสดงความพึงพอใจและเตรียมตัวรับแขกผู้มาเยือน เมื่อได้ยินเสียงก้าวเท้าอย่างรวดเร็วของบิงลีย์ที่บันได และทันใดนั้นเขาก็เข้ามาในห้อง ความโกรธที่เอลิซาเบธมีต่อเขาหมดไปนานแล้ว แต่หากเธอยังรู้สึกอยู่ ความโกรธนั้นแทบจะต้านความเป็นมิตรอย่างไม่เสแสร้งที่เขาแสดงออกเมื่อพบเธออีกครั้งไม่ได้ เขาถามถึงครอบครัวของเธออย่างเป็นมิตร แม้ว่าจะทั่วๆ ไปก็ตาม และมองและพูดด้วยความอารมณ์ดีอย่างสบายใจเหมือนที่เขาเคยทำ

สำหรับนายและนางการ์ดิเนอร์ เขาดูน่าสนใจไม่น้อยไปกว่าสำหรับตัวเขาเอง พวกเขาอยากพบเขามานานแล้ว คนทั้งกลุ่มที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาล้วนให้ความสนใจกันอย่างคึกคัก ความสงสัยที่เพิ่งเกิดขึ้นเกี่ยวกับนายดาร์ซีและหลานสาวของพวกเขาทำให้พวกเขาตั้งคำถามกับแต่ละคนอย่างจริงจังแม้ว่าจะระมัดระวังก็ตาม และในไม่ช้าพวกเขาก็มั่นใจเต็มที่ว่าอย่างน้อยหนึ่งในพวกเขาก็ต้องรู้ว่าความรักคืออะไร พวกเขายังคงสงสัยความรู้สึกของหญิงสาวคนนี้เล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าสุภาพบุรุษคนนี้เต็มไปด้วยความชื่นชม

ส่วนเอลิซาเบธเองก็มีงานต้องทำมากมาย เธอต้องการตรวจสอบความรู้สึกของผู้มาเยี่ยมแต่ละคน เธอต้องการแต่งเรื่องของตัวเอง และทำให้ตัวเองเป็นที่พอใจของทุกคน และในวัตถุประสงค์หลังนี้ ซึ่งเธอเกรงว่าจะล้มเหลวมากที่สุด เธอมั่นใจว่าจะประสบความสำเร็จมากที่สุด สำหรับผู้ที่{321} ซึ่งเธอพยายามจะให้ความสุขแก่ผู้อื่น แต่กลับถูกครอบงำไว้แล้ว บิงลีย์พร้อมแล้ว จอร์เจียนาก็กระตือรือร้น และดาร์ซีก็ตั้งใจที่จะพอใจ

“เพื่อทำให้ตัวเองเป็นที่ยอมรับของทุกคน”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

เมื่อเห็นบิงลีย์ ความคิดของเธอก็แล่นไปที่น้องสาวโดยธรรมชาติ และโอ้! เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะรู้ว่ามีใครบางคนที่พูดจาเหมือนๆ กันกับเขาบ้างหรือไม่ บางครั้งเธอคิดว่าเขาพูดน้อยลงกว่าเมื่อก่อน และครั้งหนึ่งหรือสองครั้งก็พอใจตัวเองกับความคิดที่ว่าเมื่อเขามองมาที่เธอ เขากำลังพยายามเลียนแบบเธอ แต่แม้ว่านี่อาจเป็นเพียงจินตนาการ เธอไม่สามารถถูกหลอกเกี่ยวกับพฤติกรรมของเขาได้{322} มิสดาร์ซีผู้ถูกวางตัวให้เป็นคู่แข่งของเจน ทั้งสองต่างไม่มีใครแสดงท่าทีแสดงความนับถือเป็นพิเศษ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาที่สามารถพิสูจน์ความหวังของน้องสาวของเขาได้ ในเรื่องนี้ เธอก็พอใจในไม่ช้า และมีเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นสองสามอย่างก่อนที่พวกเขาจะแยกจากกัน ซึ่งในการตีความอย่างวิตกกังวลของเธอ บ่งบอกถึงการรำลึกถึงเจนที่ไม่ได้ปราศจากความอ่อนโยน และความปรารถนาที่จะพูดเพิ่มเติมเพื่อนำไปสู่การพูดถึงเธอ หากเขากล้า เขาพูดกับเธอในขณะที่คนอื่นๆ กำลังพูดคุยกัน และในน้ำเสียงที่รู้สึกเสียใจอย่างแท้จริงว่า “เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้มีโอกาสพบเธอ” และก่อนที่เธอจะตอบ เขากล่าวเสริมว่า “แปดเดือนกว่าแล้ว เราไม่ได้เจอกันตั้งแต่วันที่ 26 พฤศจิกายน เมื่อเราทุกคนเต้นรำด้วยกันที่เนเธอร์ฟิลด์”

เอลิซาเบธรู้สึกยินดีที่ความจำของเขาแม่นยำมาก และภายหลังเขาใช้โอกาสนี้ถามเธอในขณะที่ไม่มีใครดูแลว่าพี่สาวของเธออยู่ที่ลองบอร์นกันหมด  หรือ  ไม่ คำถามและคำพูดก่อนหน้านั้นไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก แต่มีเพียงแววตาและกิริยาท่าทางที่ทำให้คำถามมีความหมาย

ไม่บ่อยนักที่เธอจะสามารถหันไปมองมิสเตอร์ดาร์ซีเองได้ แต่เมื่อใดก็ตามที่เธอเหลือบไปเห็น เธอก็เห็นท่าทีที่พอใจโดยทั่วไป และในทุกสิ่งที่เขาพูด เธอได้ยินสำเนียงที่แตกต่างจาก  ความเย่อหยิ่ง  หรือความดูถูกเหยียดหยามของเพื่อนร่วมงานของเขา ซึ่งทำให้เธอเชื่อว่าการพัฒนามารยาทที่เธอได้เห็นเมื่อวานนี้ แม้จะพิสูจน์ได้ว่ามีอยู่เพียงชั่วคราวก็ตาม อย่างน้อยก็ยังคงอยู่ต่อไปอีกวันหนึ่ง เมื่อเธอเห็นเขาพยายามทำความรู้จักและเอาใจคนจำนวนมาก ซึ่งหากได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วยเมื่อไม่กี่เดือนก่อนก็คงจะน่าละอาย เมื่อเธอเห็น{323} เขาสุภาพเช่นนี้ ไม่เพียงแต่กับตัวเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงญาติพี่น้องที่เขาเคยดูถูกอย่างเปิดเผย และนึกถึงฉากสุดท้ายที่มีชีวิตชีวาของพวกเขาในฮันส์ฟอร์ด พาร์สันเนจ ความแตกต่าง การเปลี่ยนแปลงนั้นยิ่งใหญ่ และกระทบใจเธออย่างรุนแรงจนเธอแทบจะห้ามความประหลาดใจของตัวเองไม่ให้ปรากฏให้เห็นไม่ได้ แม้แต่ในบริษัทของเพื่อนรักของเขาที่เนเธอร์ฟิลด์ หรือญาติพี่น้องที่มีเกียรติของเขาที่โรซิงส์ เธอไม่เคยเห็นเขาปรารถนาที่จะเอาใจใครขนาดนี้มาก่อน ปราศจากการเอาแต่ใจตนเองหรือสงวนท่าทีอย่างไม่ลดละ เหมือนกับตอนนี้ เมื่อความสำเร็จของความพยายามของเขาไม่สามารถมีความสำคัญใดๆ และแม้แต่คนรู้จักของผู้ที่เขาให้ความสนใจก็จะทำให้ผู้หญิงทั้งเนเธอร์ฟิลด์และโรซิงส์ล้อเลียนและตำหนิเขาน้อยลง

ผู้มาเยี่ยมอยู่กับพวกเขานานกว่าครึ่งชั่วโมง และเมื่อพวกเขาตื่นเพื่อออกเดินทาง มิสเตอร์ดาร์ซีก็เรียกน้องสาวของเขาให้มาร่วมแสดงความประสงค์ที่จะพบกับมิสเตอร์และมิสซิสการ์ดิเนอร์และมิสเบนเน็ตต์เพื่อรับประทานอาหารค่ำที่เพมเบอร์ลีย์ ก่อนที่พวกเขาจะออกจากประเทศ มิสดาร์ซีแม้จะไม่เต็มใจที่จะเชิญใคร แต่ก็ทำตามอย่างเต็มใจ มิสเตอร์การ์ดิเนอร์มองหลานสาวของเธอด้วยความปรารถนาที่จะรู้ว่า  เธอซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับคำเชิญมากที่สุดรู้สึกอย่างไรที่จะตอบรับ แต่เอลิซาเบธกลับหันหน้าหนี อย่างไรก็ตาม เธอคิดว่าการหลีกเลี่ยงอย่างตั้งใจนี้เป็นเพียงความเขินอายชั่วขณะมากกว่าความไม่ชอบต่อคำขอแต่งงาน และเมื่อเห็นว่าสามีของเธอซึ่งชอบสังคมมีความเต็มใจที่จะยอมรับคำขอแต่งงานอย่างสมบูรณ์แบบ เธอจึงเสี่ยงที่จะเข้าร่วม และวันรุ่งขึ้นก็ถึงคิวของเธอ

บิงลีย์แสดงความยินดีอย่างยิ่งที่ได้เจอเอลิซาเบธอีกครั้ง เพราะมีเรื่องมากมายที่ต้องบอกเธอ และยังมีอีกหลายคำถามที่ต้องถามเพื่อนๆ ชาวเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ของพวกเขา เอลิซาเบธตีความทั้งหมดนี้ว่าเป็นความปรารถนา{324} เมื่อได้ยินเธอพูดถึงน้องสาวก็รู้สึกพอใจ และด้วยเหตุนี้ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เธอจึงพบว่าเมื่อแขกจากไป เธอสามารถพิจารณาครึ่งชั่วโมงสุดท้ายด้วยความพอใจได้บ้าง แม้ว่าเวลาจะผ่านไป แต่ก็ไม่สนุกเท่าไรนัก เธออยากอยู่คนเดียวและกลัวคำถามหรือคำใบ้จากลุงและป้า เธอจึงอยู่กับพวกเขาเพียงเพื่อฟังความคิดเห็นที่เอื้ออำนวยต่อบิงลีย์เท่านั้น จากนั้นจึงรีบไปแต่งตัว

แต่เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวความอยากรู้อยากเห็นของนายและนางการ์ดิเนอร์ ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะอยากบังคับให้เธอพูดคุยด้วย เห็นได้ชัดว่าเธอรู้จักมิสเตอร์ดาร์ซีดีขึ้นมากกว่าที่เคยรู้มาก่อน เห็นได้ชัดว่าเขารักเธอมาก พวกเขาเห็นว่ามีเรื่องน่าสนใจมากมาย แต่ไม่มีอะไรที่จะมาพิสูจน์ได้

ตอนนี้เป็นเรื่องของความกังวลใจที่จะคิดให้ดี และเท่าที่พวกเขาได้รู้จักกัน ก็ไม่มีความผิดใดๆ ที่จะหาข้อแก้ตัวได้ พวกเขาไม่สามารถละเลยความสุภาพของเขาได้ และหากพวกเขาดึงบุคลิกของเขามาจากความรู้สึกของตนเองและรายงานของคนรับใช้ของเขา โดยไม่อ้างอิงถึงเรื่องราวอื่นใด แวดวงในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ที่รู้จักเขาก็คงไม่รู้จักเขา อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มีความสนใจที่จะเชื่อแม่บ้าน และในไม่ช้า พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าอำนาจของคนรับใช้ที่รู้จักเขามาตั้งแต่เขาอายุสี่ขวบ และมีกิริยามารยาทที่บ่งบอกถึงความน่าเคารพนับถือนั้นไม่ควรจะถูกปฏิเสธโดยด่วน นอกจากนี้ ยังไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นในสติปัญญาของเพื่อนๆ แลมบ์ตันที่สามารถลดน้ำหนักของสติปัญญาของเขาได้ พวกเขาไม่มีอะไรจะกล่าวหาเขาได้นอกจากความภาคภูมิใจ ความภาคภูมิใจที่เขาอาจมีอยู่ และถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ชาวเมืองตลาดเล็กๆ ก็คงกล่าวหาเขาอย่างแน่นอน{325} ซึ่งครอบครัวไม่ได้มาเยี่ยมเยียน อย่างไรก็ตาม เป็นที่ยอมรับว่าเขาเป็นคนใจกว้างและทำความดีมากมายแก่คนยากจน

ในไม่ช้านักเดินทางก็พบว่าวิกแฮมไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนักในเรื่องนี้ แม้ว่าจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องหลักๆ ที่เขาเกี่ยวข้องกับลูกชายของผู้ให้การอุปถัมภ์นัก แต่ก็มีข้อเท็จจริงที่ทราบกันดีว่า เมื่อเขาออกจากเดอร์บีเชียร์ เขาได้ทิ้งหนี้ไว้มากมาย ซึ่งต่อมามิสเตอร์ดาร์ซีก็ได้ชำระหนี้เหล่านี้ให้

ส่วนเอลิซาเบธ ความคิดของเธออยู่ที่เพมเบอร์ลีย์มากกว่าเมื่อเย็นนี้ และแม้ว่าเย็นนี้จะดูยาวนาน แต่ก็ไม่นานพอที่จะตัดสินความรู้สึกของเธอที่มีต่อ  คน  ในคฤหาสน์นั้นได้ และเธอนอนไม่หลับสองชั่วโมงเต็มเพื่อพยายามทำความเข้าใจ เธอไม่ได้เกลียดเขาอย่างแน่นอน ไม่เลย ความเกลียดชังหายไปนานแล้ว และเธอก็รู้สึกละอายใจมานานพอๆ กันที่ไม่เคยรู้สึกไม่ชอบเขาเลย ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเกลียดชังเขา ความเคารพที่เกิดจากความเชื่อมั่นในคุณสมบัติอันมีค่าของเขา แม้ว่าในตอนแรกจะยอมรับอย่างไม่เต็มใจก็ตาม ก็ไม่ได้ขัดกับความรู้สึกของเธอไปสักระยะหนึ่ง และตอนนี้มันก็เพิ่มขึ้นเป็นลักษณะที่เป็นมิตรมากขึ้นบ้างจากคำให้การที่สนับสนุนเขาอย่างมาก และแสดงนิสัยของเขาออกมาในแง่มุมที่เป็นมิตร ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ แต่เหนือสิ่งอื่นใด เหนือความเคารพและการนับถือ มีแรงจูงใจภายในตัวเธอที่ไม่อาจมองข้ามได้ นั่นคือความกตัญญู—ความกตัญญู ไม่ใช่เพียงเพราะเคยรักเธอครั้งหนึ่ง แต่ยังรักเธอมากพอที่จะให้อภัยความฉุนเฉียวและความขมขื่นที่เธอใช้เมื่อปฏิเสธเขา และข้อกล่าวหาอันไม่ยุติธรรมทั้งหมดที่ตามมาจากการปฏิเสธของเธอ ดูเหมือนว่าคนที่เธอถูกโน้มน้าวให้หลีกเลี่ยงเธอในฐานะศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา จะมาปรากฏให้เห็นโดยบังเอิญ{326} การประชุมครั้งนี้เต็มไปด้วยความเอาใจใส่และเต็มใจที่จะรักษาความคุ้นเคยเอาไว้ และไม่แสดงท่าทีที่หยาบคายหรือลักษณะพิเศษใดๆ ต่อตัวของพวกเขาเอง แต่กลับขอความคิดเห็นดีๆ จากเพื่อนๆ ของเธอ และตั้งใจที่จะทำให้เธอรู้จักน้องสาวของเขา การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวในตัวผู้ชายที่หยิ่งยโสเช่นนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ประหลาดใจแต่ยังทำให้เกิดความกตัญญูด้วย เพราะความรักที่เร่าร้อนนั้นต้องได้รับการยกมาประกอบ และด้วยเหตุนี้ ความประทับใจที่มีต่อเธอจึงเป็นสิ่งที่ควรสนับสนุน แม้ว่าจะอธิบายได้ไม่ชัดเจนนักก็ตาม เธอเคารพ เธอนับถือ เธอรู้สึกขอบคุณเขา เธอรู้สึกสนใจในความเป็นอยู่ของเขาอย่างแท้จริง และเธอต้องการเพียงรู้ว่าเธอต้องการให้ความเป็นอยู่นั้นขึ้นอยู่กับตัวเธอเองมากเพียงใด และเธอจะใช้ประโยชน์จากพลังที่จินตนาการของเธอบอกว่าเธอยังคงมีอยู่เพื่อนำคำพูดของเขากลับมาพูดอีกครั้งได้มากเพียงใด

ตอนเย็น ระหว่างป้ากับหลานสาว ได้ตกลงกันว่า มิสดาร์ซีจะต้องทำตามมารยาทอันโดดเด่นที่หลานสาวทำเมื่อมาถึงเพมเบอร์ลีย์ในวันที่เธอมาถึง เพราะเธอมาถึงที่นี่เพียงเพื่อกินอาหารเช้าสายๆ แม้ว่าจะไม่มีใครเทียบได้กับมารยาทที่สุภาพของหลานสาวก็ตาม ดังนั้น ควรจะไปรับใช้เธอที่เพมเบอร์ลีย์ในเช้าวันรุ่งขึ้นจะดีกว่า ดังนั้น ทั้งคู่จึงต้องไป เอลิซาเบธรู้สึกพอใจ แม้ว่าเธอจะถามตัวเองถึงเหตุผล แต่เธอก็ตอบได้ไม่มากนัก

นายการ์ดิเนอร์ออกจากที่นั่นไม่นานหลังจากรับประทานอาหารเช้า แผนการตกปลาได้รับการต่ออายุในวันก่อนหน้า และเขารู้สึกประทับใจกับการพบปะกับสุภาพบุรุษบางคนที่เพมเบอร์ลีย์ในตอนเที่ยง{327}

“หมั้นอยู่กับแม่น้ำ”

บทที่ XLV

เมื่อเอลิซาเบธรู้สึกตัวแล้วว่าการที่มิสบิงลีย์ไม่ชอบเธอนั้นมีต้นตอมาจากความอิจฉา เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าการปรากฏตัวของเธอที่เพมเบอร์ลีย์คงไม่เป็นที่ต้อนรับสำหรับเธอนัก และอยากรู้ว่าด้วย{328} ความสุภาพของผู้หญิงคนนั้นจะได้รับการต่ออายุมากขนาดไหน

เมื่อถึงบ้าน พวกเขาถูกพาเข้าไปในห้องโถงซึ่งมีลักษณะทางทิศเหนือทำให้ห้องนี้ดูสวยงามเหมาะสำหรับฤดูร้อน หน้าต่างของห้องนี้เปิดออกสู่พื้นดิน ทำให้มองเห็นเนินเขาสูงที่ปกคลุมด้วยต้นไม้ด้านหลังบ้านได้อย่างสดชื่น และต้นโอ๊กที่สวยงามและเกาลัดสเปนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสนามหญ้า

ในห้องนี้ มิสดาร์ซีซึ่งนั่งอยู่กับมิสเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์ และผู้หญิงที่เธออาศัยอยู่ด้วยในลอนดอนต้อนรับพวกเขา จอร์เจียนาต้อนรับพวกเขาอย่างสุภาพมาก แต่ก็เต็มไปด้วยความเขินอาย ซึ่งแม้จะมาจากความเขินอายและความกลัวที่จะทำผิด แต่ก็ทำให้ผู้ที่รู้สึกว่าตัวเองด้อยกว่าเชื่อว่าเธอเป็นคนหยิ่งผยองและเก็บตัวได้ไม่ยาก อย่างไรก็ตาม มิสการ์ดิเนอร์และหลานสาวของเธอให้ความยุติธรรมและสงสารเธอ

นางเฮิร์สต์และมิสบิงลีย์สังเกตเห็นพวกเขาด้วยความสุภาพเท่านั้น และเมื่อพวกเขานั่งลง ก็มีการหยุดชั่วคราวซึ่งมักจะเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง ก่อนที่นางแอนเนสลีย์จะเข้ามาขัดขวาง นางแอนเนสลีย์เป็นผู้หญิงที่สุภาพเรียบร้อยและหน้าตาดี ซึ่งการพยายามแนะนำบทสนทนาบางรูปแบบของเธอพิสูจน์ให้เห็นว่านางเป็นคนมีมารยาทดีกว่าคนอื่นๆ และระหว่างเธอกับนางการ์ดิเนอร์ การสนทนาก็ดำเนินต่อไป โดยมีเอลิซาเบธคอยช่วยเหลือเป็นครั้งคราว มิสดาร์ซีดูเหมือนว่าเธอต้องการความกล้าหาญพอที่จะเข้าร่วมการสนทนา และบางครั้งก็กล้าพูดประโยคสั้นๆ เมื่อมีโอกาสน้อยที่สุดที่คนจะได้ยิน

ในไม่ช้าเอลิซาเบธก็เห็นว่ามิสบิงลีย์เฝ้าติดตามเธออย่างใกล้ชิด และเธอไม่สามารถพูดอะไรได้ โดยเฉพาะกับมิสดาร์ซี โดยไม่เรียกร้องความสนใจจากเธอ{329} การสังเกตนี้คงไม่ทำให้เธอหยุดคุยกับคนหลังได้ หากพวกเขาไม่ได้นั่งห่างกันในระยะที่ไม่สะดวก แต่เธอไม่เสียใจที่ต้องพูดมาก เพราะความคิดของเธอเองกำลังหลอกหลอนเธออยู่ เธอคาดหวังอยู่ตลอดเวลาว่าจะมีสุภาพบุรุษบางคนเข้ามาในห้อง เธอหวังและกลัวว่าเจ้าของบ้านอาจจะอยู่ท่ามกลางพวกเขา และเธอแทบจะตัดสินใจไม่ได้ว่าต้องการหรือกลัวมากกว่ากัน หลังจากนั่งลงเช่นนี้เป็นเวลากว่าหนึ่งในสี่ของชั่วโมง โดยไม่ได้ยินเสียงของมิสบิงลีย์ เอลิซาเบธก็ตื่นขึ้นเมื่อได้รับคำถามเย็นชาเกี่ยวกับสุขภาพของครอบครัวเธอ เธอตอบด้วยความเฉยเมยและสั้นเท่าๆ กัน ส่วนอีกคนก็ไม่พูดอะไรอีก

การเปลี่ยนแปลงครั้งต่อไปที่เกิดขึ้นจากการมาเยือนของพวกเขาคือเมื่อคนรับใช้เดินเข้ามาพร้อมเนื้อเย็น เค้ก และผลไม้ตามฤดูกาลนานาชนิด แต่สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นจนกระทั่งนางแอนเนสลีย์มองหน้าและยิ้มอย่างมีเลศนัยหลายครั้งเพื่อเตือนให้เธอนึกถึงตำแหน่งของเธอ ตอนนี้ทุกคนก็ได้รับมอบหมายงานแล้ว เพราะถึงแม้ทุกคนจะพูดคุยกันไม่ได้ แต่พวกเขาก็สามารถกินได้ และในไม่ช้าพีระมิดที่สวยงามขององุ่น พีช และพีชก็รวบรวมพวกเขามาไว้รอบโต๊ะ

ในขณะที่กำลังยุ่งอยู่ เอลิซาเบธก็ได้มีโอกาสตัดสินใจว่าเธอกลัวหรืออยากให้มิสเตอร์ดาร์ซีปรากฏตัวมากกว่ากัน โดยดูจากความรู้สึกที่เกิดขึ้นเมื่อเขาเข้ามาในห้อง และแล้ว แม้จะเพียงชั่วขณะก่อนที่เธอจะเชื่อว่าความปรารถนาของเธอจะเหนือกว่า เธอก็เริ่มรู้สึกเสียใจที่เขามา

เขาเคยอยู่กับมิสเตอร์การ์ดิเนอร์มาระยะหนึ่งแล้ว ซึ่งกำลังนั่งคุยกับสุภาพบุรุษอีกสองสามคนจากบ้านอยู่ริมแม่น้ำ และทิ้งเขาไว้เพียงเพื่อเรียนรู้เท่านั้น{330} ว่าผู้หญิงในครอบครัวตั้งใจจะไปเยี่ยมจอร์เจียน่าในเช้าวันนั้น ทันทีที่เขาปรากฏตัว เอลิซาเบธก็ตัดสินใจอย่างชาญฉลาดว่าจะไม่เขินอายเลย—การตัดสินใจที่จำเป็นต้องทำมากขึ้น แต่บางทีอาจจะทำได้ยากขึ้น เพราะเธอเห็นว่าคนทั้งกลุ่มสงสัยพวกเขา และแทบไม่มีใครเลยที่ไม่สังเกตพฤติกรรมของเขาเมื่อเขาเข้ามาในห้องครั้งแรก ไม่มีความอยากรู้อยากเห็นอย่างเอาใจใส่ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนเท่ากับของมิสบิงลีย์ แม้ว่าเธอจะยิ้มอยู่บนใบหน้าทุกครั้งที่คุยกับคนๆ หนึ่งก็ตาม เพราะความหึงหวงยังไม่ทำให้เธอหมดหวัง และความสนใจของเธอที่มีต่อมิสเตอร์ดาร์ซีก็ยังไม่หมดไป มิสดาร์ซีพยายามพูดคุยมากขึ้นเมื่อพี่ชายของเธอเข้ามา และเอลิซาเบธเห็นว่าเขาอยากให้พี่สาวและตัวเธอเองทำความรู้จักกัน และพยายามพูดคุยทุกทางเท่าที่จะทำได้ มิสบิงลีย์ก็เห็นเช่นกัน และด้วยความไม่รอบคอบของความโกรธ จึงใช้โอกาสแรกในการพูดด้วยความสุภาพเยาะเย้ยว่า

“ขอร้องนะคุณหนูเอลิซา กองกำลังอาสาสมัครของไชร์ไม่ได้ถูกย้ายออกจากเมอรีตันหรือ พวกเขาคงเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับ  ครอบครัว ของคุณ  ”

เมื่ออยู่ต่อหน้าดาร์ซี เธอไม่กล้าเอ่ยชื่อวิกแฮม แต่เอลิซาเบธเข้าใจทันทีว่าเขาอยู่ในความคิดของเธอมากที่สุด และความทรงจำต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเขาทำให้เธอรู้สึกกังวลใจชั่วขณะ แต่เธอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต่อต้านการโจมตีที่ไม่เหมาะสมนั้น และตอบคำถามนั้นด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยจะสนใจ ในขณะที่เธอพูด เธอก็เหลือบมองดาร์ซีด้วยสีหน้าจริงจังโดยไม่ได้ตั้งใจ และน้องสาวของเขาก็สับสนจนไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมองได้{331} หากมิส บิงลีย์รู้ว่าเธอกำลังทำให้เพื่อนรักของเธอเจ็บปวดเพียงใด เธอคงหลีกเลี่ยงไม่พูดเป็นนัยๆ อย่างแน่นอน แต่เธอเพียงตั้งใจจะทำให้เอลิซาเบธเสียใจ โดยเสนอความคิดเกี่ยวกับผู้ชายที่เธอเชื่อว่าเธอมีอคติต่อเขา เพื่อทำให้เธอเปิดเผยความรู้สึกที่อาจทำร้ายเธอในความเห็นของดาร์ซี และบางทีอาจเตือนดาร์ซีถึงความโง่เขลาและความไร้สาระทั้งหมดที่สมาชิกในครอบครัวของเธอบางส่วนมีความเกี่ยวข้องกับศพนั้น เธอไม่เคยเอ่ยถึงการหนีตามกันของมิส ดาร์ซีเลย ไม่มีผู้ใดเปิดเผยเรื่องนี้ต่อใครเลยหากจะเป็นความลับได้ ยกเว้นเอลิซาเบธ และจากความสัมพันธ์ทั้งหมดของบิงลีย์ พี่ชายของเธอจึงอยากปกปิดเรื่องนี้เป็นพิเศษ จากความปรารถนาที่เอลิซาเบธเคยคิดว่าเป็นของเขาเมื่อนานมาแล้ว ว่าพวกเขาจะกลายเป็นของเธอในอนาคต เขาวางแผนไว้เช่นนั้นอย่างแน่นอน และโดยที่ไม่ได้ตั้งใจให้มันไปกระทบกับความพยายามของเขาที่จะแยกเขาจากมิสเบนเน็ต แต่อาจเพิ่มอะไรบางอย่างให้กับความห่วงใยที่มีชีวิตชีวาของเขาต่อสวัสดิภาพของเพื่อนเขาก็ได้

อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมที่รวบรวมสติของเอลิซาเบธทำให้อารมณ์ของเขาสงบลงในไม่ช้า และในขณะที่มิสบิงลีย์ซึ่งหงุดหงิดและผิดหวังไม่กล้าเข้าใกล้วิกแฮม จอร์เจียนาก็ฟื้นตัวได้ในเวลาต่อมา แม้ว่าจะไม่มากพอที่จะพูดอะไรได้อีกก็ตาม พี่ชายของเธอซึ่งเธอกลัวที่จะสบตากับใคร แทบจะไม่จำได้ว่าเธอสนใจเรื่องนี้ และสถานการณ์ที่พยายามเบี่ยงเบนความคิดของเขาจากเอลิซาเบธ ดูเหมือนจะทำให้เธอมีกำลังใจมากขึ้นเรื่อยๆ

การเยี่ยมเยือนของพวกเขาไม่ได้ดำเนินต่อไปนานหลังจากคำถามและคำตอบที่กล่าวข้างต้น และในขณะที่นายดาร์ซีกำลังพาพวกเขาไปที่รถม้า มิสบิงลีย์ก็ระบายความรู้สึกของเธอด้วยการวิพากษ์วิจารณ์เอลิซาเบธ{332}บุคลิก พฤติกรรม และการแต่งกายของเขา แต่จอร์เจียนาไม่ยอมเข้าร่วมด้วย คำแนะนำของพี่ชายของเธอเพียงพอที่จะทำให้เธอได้รับความโปรดปราน การตัดสินใจของเขาจะไม่ผิดพลาด และเขาได้พูดในแง่ลบกับเอลิซาเบธว่าจะไม่ปล่อยให้จอร์เจียนาไม่มีอำนาจที่จะหาเธอได้นอกจากความน่ารักและเป็นมิตร เมื่อดาร์ซีกลับไปที่ร้านเหล้า มิสบิงลีย์ก็อดไม่ได้ที่จะพูดซ้ำบางส่วนที่เธอพูดกับน้องสาวของเขา

“เช้านี้เอลิซา เบนเน็ตดูไม่สบายเลย คุณดาร์ซี” เธอร้องไห้ “ฉันไม่เคยเห็นใครเปลี่ยนไปมากเท่าเธอเลยตั้งแต่ฤดูหนาว เธอตัวโตขึ้นและผิวคล้ำมาก! ลูอิซาและฉันตกลงกันว่าเราไม่ควรรู้จักเธออีก”

แม้ว่านายดาร์ซีจะชอบคำปราศรัยนี้มากเพียงใดก็ตาม เขาก็พอใจที่จะตอบอย่างใจเย็นว่าเขาไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงอื่นใดนอกจากการที่เธอมีผิวสีแทน ซึ่งไม่ใช่ผลที่น่าอัศจรรย์จากการเดินทางในฤดูร้อน

“ส่วนตัวฉันเอง” เธอกล่าวซ้ำ “ฉันต้องสารภาพว่าฉันไม่เคยเห็นว่าเธอสวยเลย ใบหน้าของเธอผอมเกินไป ผิวพรรณของเธอไม่สดใส และใบหน้าของเธอไม่สวยเลย จมูกของเธอดูมีบุคลิกเฉพาะตัว ไม่มีอะไรโดดเด่นในริ้วรอยของเธอ ฟันของเธอดูพอใช้ได้แต่ก็ไม่ถึงกับผิดปกติ และสำหรับดวงตาของเธอซึ่งบางครั้งถูกเรียกว่าสวยขนาดนั้น ฉันไม่เคยมองเห็นอะไรพิเศษในดวงตาของเธอเลย พวกมันมีท่าทางที่เฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์ ซึ่งฉันไม่ชอบเลย และในท่าทางของเธอทั้งหมด มีความเป็นอิสระโดยไม่ทันสมัย ​​ซึ่งมันรับไม่ได้”

แม้ว่ามิสบิงลีย์จะเชื่อว่าดาร์ซีชื่นชมเอลิซาเบธ แต่นี่ไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดในการแนะนำตัวเอง แต่คนโกรธก็ไม่ได้ฉลาดเสมอไป และเมื่อเห็นเขาในตอนท้าย เธอก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย{333} ความสำเร็จที่เธอคาดหวังไว้ อย่างไรก็ตาม เขาเงียบอย่างเด็ดเดี่ยว และด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำให้เขาพูด เธอจึงพูดต่อไป

“ฉันจำได้ว่าตอนที่เรารู้จักเธอครั้งแรกในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ พวกเราทุกคนต่างประหลาดใจมากที่รู้ว่าเธอเป็นคนสวยที่เลื่องชื่อ และฉันจำได้เป็นพิเศษถึงคำพูดของคุณคืนหนึ่งหลังจากที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเย็นที่เนเธอร์ฟิลด์ว่า ‘ เธอ  สวยจัง! ฉันน่าจะเรียกแม่ของเธอว่าปัญญาชนดีกว่า’ แต่หลังจากนั้นเธอก็ดูเหมือนจะดีขึ้นกว่าคุณ และฉันเชื่อว่าครั้งหนึ่งคุณเคยคิดว่าเธอสวยพอสมควร”

“ใช่” ดาร์ซีตอบ ซึ่งเขาไม่อาจยับยั้งตัวเองได้อีกต่อไป “แต่  นั่น  เป็นเพียงตอนที่ฉันรู้จักเธอเป็นครั้งแรก เพราะผ่านไปหลายเดือนแล้วที่ฉันคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดคนหนึ่งจากที่ฉันรู้จัก”

จากนั้นเขาก็จากไป และมิสบิงลีย์ก็ถูกทิ้งให้จมอยู่กับความพอใจจากการบังคับให้เขาพูดสิ่งที่ไม่ทำให้ใครเจ็บปวดนอกจากตัวเธอเอง

นางการ์ดิเนอร์และเอลิซาเบธคุยกันถึงเรื่องต่างๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการเยี่ยมเยียน เมื่อพวกเขากลับมา ยกเว้นเรื่องที่พวกเขาสนใจเป็นพิเศษ พวกเขาพูดคุยถึงรูปลักษณ์และพฤติกรรมของทุกคนที่พวกเขาเห็น ยกเว้นคนๆ หนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขาเป็นส่วนใหญ่ พวกเขาพูดถึงน้องสาวของเขา เพื่อนของเขา บ้านของเขา ผลไม้ของเขา และทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นตัวเขาเอง แต่เอลิซาเบธยังคงอยากรู้ว่านางการ์ดิเนอร์คิดอย่างไรกับเขา และนางการ์ดิเนอร์คงจะรู้สึกพอใจมากที่หลานสาวของเธอเริ่มพูดถึงเรื่องนี้{334}

บทที่ XLVI.

เอลิซาเบธผิดหวังมากที่ไม่พบจดหมายของเจนเมื่อมาถึงแลมบ์ตันเป็นครั้งแรก และความผิดหวังนี้เกิดขึ้นซ้ำอีกในทุกๆ เช้าที่อยู่ที่นั่น แต่ในเช้าวันที่สาม ความผิดหวังของเธอก็สิ้นสุดลง และน้องสาวของเธอก็พิสูจน์ให้เห็นว่าทำไมเธอถึงได้รับจดหมายสองฉบับพร้อมกัน โดยฉบับหนึ่งระบุว่าส่งไปผิดที่ เอลิซาเบธไม่แปลกใจเลย เพราะเจนเขียนจดหมายได้แย่มาก

พวกเขาเพิ่งเตรียมตัวออกเดินทางในขณะที่จดหมายมาถึง ส่วนลุงกับป้าของเธอก็ปล่อยให้เธอเพลิดเพลินไปกับจดหมายอย่างเงียบๆ แล้วก็ออกเดินทางกันเอง จดหมายที่ส่งไปผิดฉบับต้องได้รับการจัดการก่อน จดหมายนั้นเขียนขึ้นเมื่อห้าวันก่อน ตอนแรกมีบันทึกงานเลี้ยงเล็กๆ และงานหมั้นหมายของพวกเขาทั้งหมด พร้อมข่าวสารต่างๆ ที่เกิดขึ้นในประเทศ แต่ครึ่งหลังซึ่งลงวันที่ในวันถัดมาและเขียนขึ้นอย่างกระวนกระวายนั้นให้ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญกว่า โดยสรุปได้ว่า:

“นับตั้งแต่เขียนข้อความข้างต้นนี้ ลิซซี่ที่รัก มีบางสิ่งเกิดขึ้นซึ่งเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงและร้ายแรงมาก แต่ฉันเกรงว่าจะทำให้คุณตกใจ—มั่นใจได้เลยว่าเราทุกคน{335} อืม สิ่งที่ฉันต้องพูดเกี่ยวข้องกับลีเดียผู้เคราะห์ร้าย เมื่อคืนตอนเที่ยงพอดีตอนที่พวกเราทุกคนกำลังจะเข้านอน มีจดหมายจากพันเอกฟอร์สเตอร์มาถึงเพื่อแจ้งพวกเราว่าเธอเดินทางไปสกอตแลนด์กับเจ้าหน้าที่คนหนึ่งของเขา เพื่อบอกความจริงกับวิกแฮม ลองนึกดูว่าเราประหลาดใจแค่ไหน อย่างไรก็ตาม สำหรับคิตตี้แล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่คาดฝันเลย ฉันเสียใจมากจริงๆ ทั้งสองฝ่ายไม่รอบคอบเลย! แต่ฉันเต็มใจที่จะหวังสิ่งที่ดีที่สุด และหวังว่านิสัยของเขาจะถูกเข้าใจผิด ฉันเชื่อเขาอย่างง่ายดายเพราะขาดความรอบคอบ แต่การกระทำนี้ (และขอให้เราชื่นชมยินดีกับสิ่งนี้) ไม่ได้ทำให้หัวใจของฉันแย่เลย การตัดสินใจของเขาไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์ เพราะเขาคงรู้ว่าพ่อของฉันไม่ให้สิ่งใดแก่เธอได้ แม่ที่น่าสงสารของเราเสียใจมาก พ่อของฉันทนได้ดีกว่า ฉันขอบคุณมากที่เราไม่เคยบอกพวกเขาว่ามีอะไรกล่าวโทษเขา เราก็ต้องลืมมันไปเอง พวกเขาหยุดงานในคืนวันเสาร์ประมาณเที่ยงตามที่คาดเดากันไว้ แต่ไม่มีใครมาพบจนกระทั่งเช้าวานนี้ตอนแปดโมง รถด่วนถูกส่งออกไปโดยตรง ลิซซี่ที่รัก พวกเขาต้องผ่านไปภายในระยะสิบไมล์จากเรา พันเอกฟอร์สเตอร์ทำให้เราคาดหวังว่าเขาจะมาถึงในไม่ช้า ลิเดียฝากข้อความไว้สองสามบรรทัดให้ภรรยาของเขาเพื่อแจ้งความตั้งใจของพวกเขา ฉันต้องสรุปว่าเพราะฉันอยู่ห่างจากแม่ผู้แสนน่าสงสารของฉันไม่นาน ฉันกลัวว่าคุณจะอ่านไม่ทัน แต่ฉันแทบจะไม่รู้เลยว่าตัวเองเขียนอะไรไป”

เอลิซาเบธไม่ยอมให้ตัวเองพิจารณา และแทบไม่รู้ว่ากำลังรู้สึกอย่างไร เมื่อเขียนจดหมายฉบับนี้เสร็จ เธอก็คว้าจดหมายอีกฉบับมาทันที และเปิดอ่านด้วยความใจร้อนอย่างที่สุด โดยอ่านว่า จดหมายฉบับนี้เขียนขึ้นช้ากว่าฉบับแรกหนึ่งวัน

“ตอนนี้ น้องสาวสุดที่รัก คุณได้รับจดหมายที่ส่งมาอย่างรีบเร่งแล้ว ฉันหวังว่ามันจะเข้าใจได้มากกว่านี้ แต่ถึงแม้จะไม่มีเวลาจำกัด แต่ฉันก็สับสนจนไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้ ลิซซี่ที่รัก{336} ฉันแทบไม่รู้ว่าจะเขียนอะไร แต่มีข่าวร้ายมาบอกคุณ และไม่สามารถเลื่อนออกไปได้ การแต่งงานระหว่างนายวิคแฮมและลิเดียผู้เคราะห์ร้ายของเรานั้นไร้ความรอบคอบ แต่ตอนนี้เรากังวลใจมากที่จะได้รู้ว่ามันเกิดขึ้นแล้ว เพราะมีเหตุผลมากเกินไปที่จะกลัวว่าพวกเขาจะไม่ได้ไปสกอตแลนด์ พันเอกฟอร์สเตอร์มาถึงเมื่อวานนี้ โดยออกจากไบรตันไปเมื่อวันก่อน ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากรถด่วน แม้ว่าจดหมายสั้นๆ ของลิเดียถึงนางเอฟ. จะทำให้ทั้งคู่เข้าใจว่าพวกเขาจะไปที่เกรตนากรีน แต่เดนนี่กลับพูดบางอย่างออกมาโดยแสดงความเชื่อว่าดับเบิลยู. ไม่เคยตั้งใจจะไปที่นั่น หรือจะแต่งงานกับลิเดียเลย ซึ่งพันเอกเอฟ. ก็พูดซ้ำอีกครั้ง เขากดสัญญาณเตือนภัยทันทีแล้วออกเดินทางจากบี. ตั้งใจจะตามรอยเส้นทางของพวกเขา เขาตามรอยพวกเขาไปจนถึงแคลปแฮมได้อย่างง่ายดาย แต่ไม่ไกลกว่านั้น เพราะเมื่อเข้าไปในสถานที่นั้น พวกเขาก็ขึ้นรถม้าแฮ็กนีย์และปล่อยรถม้าที่พาพวกเขามาจากเอปซัมออกไป สิ่งที่รู้หลังจากนี้คือพวกเขายังคงเดินทางต่อไปตามถนนในลอนดอน ฉันไม่รู้จะคิดยังไง หลังจากทำการสืบเสาะทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ในฝั่งนั้นของลอนดอนแล้ว พันเอกเอฟ. ก็มาถึงเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ คอยตรวจสอบถนนทุกสายอย่างกระวนกระวายใจ และที่โรงเตี๊ยมในบาร์เน็ตและแฮตฟิลด์ แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ เพราะไม่มีใครผ่านมาเลย เขาเดินทางมาที่ลองบอร์นด้วยความเป็นห่วงเป็นใยและบอกกับเราอย่างตรงไปตรงมาว่ารู้สึกสงสารเขาเป็นอย่างยิ่ง ฉันเสียใจกับเขาและนางเอฟ. อย่างจริงใจ แต่ไม่มีใครสามารถตำหนิพวกเขาได้ ลิซซี่ที่รัก เราเสียใจมาก พ่อและแม่ของฉันเชื่อในสิ่งที่เลวร้ายที่สุด แต่ฉันไม่รู้สึกแย่กับเขาเลย สถานการณ์หลายอย่างอาจทำให้พวกเขาแต่งงานกันเองในเมืองมากกว่าที่จะทำตามแผนแรกของพวกเขา และแม้ว่า  เขา  จะวางแผนร้ายกับหญิงสาวจากเมืองลีดีก็ตาม{337}ความสัมพันธ์ของเอ ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้ ฉันคิดว่าเธอคงสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้ว เป็นไปไม่ได้! อย่างไรก็ตาม ฉันเสียใจที่พบว่าพันเอกเอฟ. ไม่เต็มใจที่จะพึ่งพาการแต่งงานของพวกเขา เขาส่ายหัวเมื่อฉันแสดงความหวังของฉัน และบอกว่าเขาเกรงว่าดับเบิลยู. ไม่ใช่ผู้ชายที่ไว้ใจได้ แม่ที่น่าสงสารของฉันป่วยหนักจริงๆ และต้องอยู่แต่ในบ้าน ถ้าเธอพยายามอย่างเต็มที่ก็คงจะดีกว่า แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้ และสำหรับพ่อของฉัน ฉันไม่เคยเห็นเขาได้รับผลกระทบมากขนาดนี้ในชีวิต คิตตี้ที่น่าสงสารโกรธที่ปิดบังความผูกพันของพวกเขา แต่เนื่องจากเป็นเรื่องของความมั่นใจ จึงไม่ต้องสงสัย ฉันดีใจจริงๆ นะ ลิซซี่ที่รัก ที่คุณไม่ต้องเผชิญกับเหตุการณ์ที่น่าเศร้าเหล่านี้ แต่ตอนนี้ เมื่อความตกใจครั้งแรกผ่านพ้นไปแล้ว ฉันจะยอมรับว่าฉันโหยหาการกลับมาของคุณหรือเปล่า อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เห็นแก่ตัวถึงขนาดกดดันให้คุณกลับมาหากไม่สะดวก ลาก่อน! ฉันหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้งเพื่อทำสิ่งที่ฉันเพิ่งบอกคุณไปว่าจะไม่ทำ แต่สถานการณ์เป็นเช่นนี้ ฉันอดไม่ได้ที่จะขอร้องให้ทุกท่านมาที่นี่โดยเร็วที่สุด ฉันรู้จักลุงและป้าที่รักของฉันเป็นอย่างดี จึงไม่กลัวที่จะขอร้อง แม้ว่าฉันยังมีบางอย่างที่ต้องขอร้องอีกมากก็ตาม พ่อของฉันกำลังจะไปลอนดอนกับพันเอกฟอร์สเตอร์ทันทีเพื่อพยายามค้นหาเธอ ฉันแน่ใจว่าฉันไม่รู้ แต่ความทุกข์ใจที่มากเกินไปของเขาจะทำให้เขาไม่สามารถดำเนินการใดๆ ในทางที่ดีที่สุดและปลอดภัยที่สุดได้ และพันเอกฟอร์สเตอร์จำเป็นต้องไปที่ไบรตันอีกครั้งในเย็นวันพรุ่งนี้ หากมีความจำเป็นเช่นนี้ คำแนะนำและความช่วยเหลือของลุงของฉันจะสำคัญที่สุดในโลก เขาจะเข้าใจในทันทีว่าฉันรู้สึกอย่างไร และฉันก็พึ่งพาความดีของเขา”

“โอ้! ที่ไหน ลุงของฉันอยู่ที่ไหน” เอลิซาเบธร้องขึ้นขณะลุกจากที่นั่งขณะเขียนจดหมายเสร็จ โดยกระตือรือร้นที่จะติดตามเขาไปโดยไม่เสียเวลาอันมีค่านี้ไปแม้แต่นาทีเดียว แต่เมื่อเธอไปถึงประตู ประตูก็ถูกเปิดออก{338} โดยคนรับใช้ และมิสเตอร์ดาร์ซีก็ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าซีดเซียวและกิริยาท่าทางหุนหันพลันแล่นของเธอทำให้เขาสะดุ้ง และก่อนที่เขาจะตั้งสติได้พอที่จะพูด เธอซึ่งอยู่ในใจของเธอ ความคิดทุกอย่างถูกแทนที่ด้วยสถานการณ์ของลิเดีย ก็อุทานออกมาอย่างรีบร้อนว่า “ขออภัย แต่ฉันต้องจากคุณไป ฉันต้องไปหามิสเตอร์การ์ดิเนอร์ในช่วงเวลานี้เพื่อทำธุรกิจที่ไม่สามารถล่าช้าได้ ฉันไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่วินาทีเดียว”

“พระเจ้าช่วย เกิดอะไรขึ้น” เขาร้องออกมาด้วยความรู้สึกมากกว่าความสุภาพ จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่า “ฉันจะไม่รอคุณแม้แต่นาทีเดียว แต่ให้ฉันหรือคนรับใช้ไปตามคุณนายและคุณนายการ์ดิเนอร์เถอะ คุณยังไม่สบาย คุณไปเองไม่ได้”

เอลิซาเบธลังเล แต่เข่าของเธอสั่นระริก และเธอรู้สึกว่าการพยายามไล่ตามเธอไปนั้นคงไม่เกิดประโยชน์อะไรมากนัก ดังนั้น เธอจึงเรียกคนรับใช้ให้กลับมา และมอบหมายให้เขาไปรับนายและนายหญิงของเขากลับบ้านทันที ถึงแม้ว่าเขาจะพูดสำเนียงหอบเหนื่อยจนเธอฟังไม่รู้เรื่องก็ตาม

เมื่อเขาออกจากห้องไป เธอนั่งลงโดยไม่สามารถพยุงตัวเองได้ และดูไม่สบายอย่างมาก จนดาร์ซีไม่อาจละสายตาจากเธอได้ หรืออดไม่ได้ที่จะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและสงสารว่า “ให้ฉันโทรหาคนรับใช้ของคุณก่อน คุณมีอะไรจะบรรเทาทุกข์ให้คุณได้บ้างหรือไม่ ไวน์สักแก้ว ฉันจะไปเอามาให้คุณสักแก้วไหม คุณป่วยหนักมาก”

“ไม่ค่ะ ขอบคุณ” เธอตอบพลางพยายามตั้งสติ “ฉันไม่เป็นไร ฉันสบายดี แค่รู้สึกกังวลกับข่าวร้ายที่เพิ่งได้รับจากลองบอร์น”

เธอหลั่งน้ำตาเมื่อกล่าวถึงเรื่องนั้น และไม่สามารถพูดอะไรอีกเป็นเวลาหลายนาที ดาร์ซีซึ่งอยู่ในอาการลุ้นระทึกใจอย่างน่าสมเพช สามารถพูดได้เพียงบางอย่างเกี่ยวกับเขาอย่างไม่ชัดเจน{339}

“ฉันไม่มีนาทีที่จะสูญเสีย”

ความกังวลและเฝ้ามองเธออย่างเงียบงันด้วยความเมตตา ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ฉันเพิ่งได้รับจดหมายจากเจน ซึ่งมีข่าวร้ายมาก ไม่สามารถปิดบังเรื่องนี้จากใครได้ น้องสาวคนเล็กของฉันทิ้งเพื่อน ๆ ของเธอไปหมดแล้ว—หนีไปแล้ว—ทุ่มเทตัวเองให้กับ—ของมิสเตอร์{340} วิคแฮม พวกเขาออกจากไบรตันไปพร้อมๆ กัน  คุณ  รู้จักเขาดีเกินกว่าจะสงสัยคนอื่นๆ เธอไม่มีเงิน ไม่มีเส้นสาย ไม่มีอะไรที่จะล่อลวงเขาได้เลย—เธอหายไปตลอดกาล”

ดาร์ซีจ้องมองด้วยความประหลาดใจ

“เมื่อฉันคิดดู” เธอกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่กระวนกระวายมากขึ้น “  ฉัน  อาจป้องกันมันได้!  ฉัน  เองก็รู้ว่าเขาเป็นใคร ถ้าฉันอธิบายบางส่วนเท่านั้น—บางส่วนของสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้ให้ครอบครัวของฉันฟัง! ถ้ามีคนรู้จักเขา เหตุการณ์นี้คงไม่เกิดขึ้น แต่ตอนนี้สายเกินไปแล้ว”

ดาร์ซีร้องออกมาว่า “ข้าพเจ้าเสียใจจริงๆ เสียใจและตกใจ แต่ว่ามันแน่นอนหรือ แน่นอนอย่างแน่นอน”

“โอ้ ใช่! พวกเขาออกจากไบรตันด้วยกันในคืนวันอาทิตย์ และตามรอยได้เกือบถึงลอนดอน แต่ไม่ถึงไกลกว่านั้น พวกเขาไม่ได้ไปที่สกอตแลนด์แน่นอน”

“และได้ทำอะไร ได้ทำสิ่งใด พยายามที่จะเอาเธอกลับคืนมา?”

“พ่อของฉันไปลอนดอนแล้ว และเจนได้เขียนจดหมายมาขอความช่วยเหลือจากลุงของฉันทันที ฉันหวังว่าเราจะออกเดินทางได้ภายในครึ่งชั่วโมง แต่ไม่มีอะไรจะทำได้ ฉันรู้ดีว่าไม่มีอะไรจะทำได้ คนแบบนี้จะถูกจ้างมาได้อย่างไร พวกเขาจะค้นพบพวกเขาได้อย่างไร ฉันไม่มีความหวังแม้แต่น้อย มันเลวร้ายมาก!”

ดาร์ซีส่ายหัวอย่างยอมรับอย่างเงียบๆ

“เมื่อ  ข้าพเจ้า  ได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา ข้าพเจ้าก็รู้ทันทีว่าควรทำอะไร กล้าทำอะไร แต่ข้าพเจ้าไม่รู้—ข้าพเจ้ากลัวที่จะทำมากเกินไป ความผิดพลาดอันน่าสมเพช!”

ดาร์ซีไม่ตอบอะไร เขาแทบจะไม่ได้ยินเธอเลย และเดินขึ้นเดินลงห้องอย่างครุ่นคิดอย่างจริงจัง คิ้วขมวดมุ่น อากาศก็ดูหม่นหมอง{341} เอลิซาเบธสังเกตเห็นและเข้าใจในทันที อำนาจของเธอกำลังลดลง ทุกอย่าง  จะต้อง  ลดลงภายใต้หลักฐานของความอ่อนแอของครอบครัว ความมั่นใจในความเสื่อมเสียที่ร้ายแรงที่สุด เธอไม่สามารถสงสัยหรือตำหนิได้ แต่ความเชื่อในการพิชิตใจเขาเองไม่ได้ช่วยปลอบโยนใจเธอเลย ไม่ได้บรรเทาความทุกข์ของเธอเลย ตรงกันข้าม มันได้รับการวางแผนมาอย่างดีเพื่อให้เธอเข้าใจความปรารถนาของตัวเอง และเธอไม่เคยรู้สึกจริงใจมาก่อนว่าเธอจะรักเขาได้ เหมือนกับตอนนี้ เมื่อความรักทั้งหมดต้องไร้ค่า

แต่ถึงแม้ตัวเธอเองจะเข้ามารบกวน แต่ก็ไม่สามารถทำให้เธอสนใจได้ ลิเดีย—ความอับอาย ความทุกข์ยากที่เธอทำให้ทุกคนต้องเผชิญ—กลืนกินความกังวลส่วนตัวทุกอย่างไปในไม่ช้า และเอลิซาเบธก็เอาผ้าเช็ดหน้าปิดหน้าเธอไว้ ไม่นานหลังจากนั้น เธอจึงนึกขึ้นได้ว่าสถานการณ์ของเธอเป็นอย่างไรเมื่อได้ยินเสียงของเพื่อนของเธอ ซึ่งแม้จะแสดงถึงความสงสาร แต่ก็แสดงถึงความยับยั้งชั่งใจเช่นกัน โดยเธอพูดว่า—

“ฉันกลัวว่าคุณจะอยากให้ฉันไม่อยู่มานานแล้ว และฉันก็ไม่มีอะไรจะแก้ตัวได้สำหรับการอยู่ที่นี่ แต่ฉันก็เป็นห่วงจริงๆ แม้ว่าจะไม่ได้ผลก็ตาม ฉันหวังว่าสวรรค์จะพูดหรือทำอะไรสักอย่างเพื่อปลอบใจคุณจากความทุกข์ยากเช่นนี้ได้! แต่ฉันจะไม่ทรมานคุณด้วยความปรารถนาที่ไร้สาระ ซึ่งอาจดูเหมือนจงใจขอความขอบคุณจากคุณ เหตุการณ์ที่โชคร้ายนี้ ฉันเกรงว่าจะทำให้พี่สาวของฉันไม่มีโอกาสได้พบคุณที่เพมเบอร์ลีย์ในวันนี้”

“โอ้ ใช่แล้ว! กรุณาขอโทษมิสดาร์ซีแทนเราด้วย บอกว่ามีธุระด่วนต้องรีบกลับบ้านทันที ปกปิดความจริงที่น่าเศร้าให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันรู้ว่ามันไม่นานหรอก”

เขารับรองความลับของเขากับเธออย่างเต็มใจโดยแสดงความรู้สึกอีกครั้ง{342} ความโศกเศร้าที่เขามีต่อความทุกข์ใจของนางทำให้เขาปรารถนาให้ทุกอย่างจบลงอย่างมีความสุขมากกว่าที่เหตุใดก็ตามที่เกิดขึ้นในเวลานี้จะต้องหวัง และเมื่อเขาฝากคำชมเชยไว้กับญาติของนาง เขาก็เพียงแค่มองแยกจากนางอย่างจริงจังเพียงครั้งเดียว แล้วก็จากไป

ขณะที่เขากำลังออกจากห้อง เอลิซาเบธรู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อมากที่ทั้งสองจะได้พบกันอีกในมิตรภาพอันอบอุ่นเหมือนเช่นที่พบกันมาหลายครั้งในเดอร์บีเชียร์ และขณะที่เธอมองย้อนกลับไปที่คนรู้จักทั้งหมดซึ่งเต็มไปด้วยความขัดแย้งและความหลากหลาย เธอก็ถอนหายใจกับความบิดเบี้ยวของความรู้สึกเหล่านั้น ซึ่งตอนนี้น่าจะส่งเสริมให้ความรู้สึกนี้ยังคงอยู่ และก่อนหน้านี้คงจะดีใจที่ความรู้สึกนี้สิ้นสุดลง

หากความกตัญญูและความนับถือเป็นรากฐานที่ดีของความรัก การเปลี่ยนแปลงความรู้สึกของเอลิซาเบธก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้หรือผิดพลาด แต่ถ้าเป็นอย่างอื่น หากความเคารพที่เกิดจากแหล่งดังกล่าวไม่สมเหตุสมผลหรือไม่เป็นธรรมชาติ เมื่อเปรียบเทียบกับสิ่งที่มักถูกบรรยายว่าเกิดขึ้นจากการสัมภาษณ์ครั้งแรกกับวัตถุ และแม้กระทั่งก่อนที่จะมีการแลกเปลี่ยนคำพูดสองคำ ก็ไม่สามารถพูดเพื่อปกป้องเธอได้ ยกเว้นว่าเธอได้ลองใช้วิธีหลังในระดับหนึ่งด้วยความลำเอียงของเธอที่มีต่อวิกแฮม และความสำเร็จที่ไม่ประสบความสำเร็จอาจทำให้เธอสามารถแสวงหาวิธีการผูกพันแบบอื่นที่น่าสนใจน้อยกว่าได้ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม เธอเห็นเขาจากไปด้วยความเสียใจ และในตัวอย่างแรกนี้ของสิ่งที่ความเสื่อมเสียของลีเดียต้องก่อให้เกิดขึ้น เธอพบความทุกข์ทรมานเพิ่มเติมเมื่อเธอครุ่นคิดถึงเรื่องที่น่าสมเพชนั้น ตั้งแต่อ่านจดหมายฉบับที่สองของเจน เธอไม่เคยมีความหวังเลยว่าวิกแฮมจะแต่งงานกับเธอ ไม่มีใครนอกจากเจน เธอคิดว่า ไม่มีใครสามารถหลอกตัวเองด้วยความคาดหวังเช่นนั้น ความประหลาดใจเป็นความรู้สึกที่น้อยที่สุดของเธอต่อเหตุการณ์นี้ แม้ว่าเนื้อหาของจดหมายฉบับแรกจะยังคงอยู่ในใจของเธอ แต่เธอก็รู้สึกประหลาดใจมาก{343} ความประหลาดใจที่วิคแฮมแต่งงานกับหญิงสาวที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะแต่งงานด้วยเพื่อเงิน และดูเหมือนว่าลีเดียจะผูกพันกับเขาได้อย่างไร แต่ตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว สำหรับการผูกพันเช่นนี้ เธออาจจะมีเสน่ห์เพียงพอแล้ว และแม้ว่าเธอจะไม่คิดว่าลีเดียตั้งใจจะหนีไปแต่งงานโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่เธอก็ไม่มีปัญหาในการเชื่อว่าทั้งคุณธรรมและความเข้าใจของเธอจะไม่ทำให้เธอตกเป็นเหยื่อง่ายๆ

ขณะที่กองทหารอยู่ในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ เธอไม่เคยรับรู้เลยว่าลิเดียมีอคติต่อเขา แต่เธอมั่นใจว่าลิเดียต้องการเพียงกำลังใจในการผูกมิตรกับใครก็ตาม บางครั้งเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง บางครั้งอีกคนหนึ่ง เป็นคนโปรดของเธอ เพราะความสนใจของพวกเขาทำให้เธอรู้สึกดีขึ้น ความรักของเธอขึ้นๆ ลงๆ ตลอดเวลา แต่ก็ไม่เคยไร้จุดหมาย ความชั่วร้ายจากการละเลยและการตามใจตัวเองที่ผิดพลาดที่มีต่อเด็กผู้หญิงคนนี้—โอ้! ตอนนี้เธอรู้สึกอย่างลึกซึ้งเพียงใด!

เธอรู้สึกตื่นเต้นมากที่ได้อยู่บ้าน ได้ยิน ได้เห็น ได้อยู่ตรงจุดที่สามารถแบ่งปันกับเจนในความห่วงใยที่ตอนนี้ตกอยู่กับเธอทั้งหมด ในครอบครัวที่มีปัญหา พ่อไม่อยู่บ้าน แม่ไม่สามารถทำงานได้อย่างเต็มที่ และต้องคอยดูแลเธอตลอดเวลา แม้จะเชื่อเกือบหมดใจแล้วว่าไม่มีอะไรช่วยลิเดียได้ แต่การเข้ามายุ่งของลุงก็ดูจะสำคัญที่สุด และก่อนที่ลุงจะเข้ามาในห้อง ความหงุดหงิดของเธอก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นายและนางการ์ดิเนอร์รีบกลับไปด้วยความตื่นตระหนก โดยคิดว่าหลานสาวของพวกเขาป่วยกะทันหันตามคำบอกเล่าของคนรับใช้ แต่เธอก็ตอบพวกเขาได้ในทันทีเกี่ยวกับสาเหตุการเรียกตัวของพวกเขาด้วยความกระตือรือร้น โดยอ่านจดหมายทั้งสองฉบับดังๆ{344} และครุ่นคิดถึงบทส่งท้ายของบทสุดท้ายด้วยพลังอันสั่นเทิ้ม แม้ว่าลิเดียจะไม่เคยเป็นคนที่พวกเขาโปรดปราน แต่มิสเตอร์และมิสซิสการ์ดิเนอร์ก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมาก ไม่ใช่แค่ลิเดียเท่านั้น แต่ทุกคนต่างก็รู้สึกกังวล และหลังจากแสดงความประหลาดใจและหวาดกลัวเป็นครั้งแรก มิสเตอร์การ์ดิเนอร์ก็สัญญาว่าจะช่วยเหลืออย่างเต็มที่ เอลิซาเบธ แม้จะคาดหวังไม่น้อยไปกว่านั้น แต่ก็ขอบคุณเขาด้วยน้ำตาแห่งความขอบคุณ และทั้งสามคนก็ได้รับความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณเดียวกัน ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการเดินทางของพวกเขาก็จบลงอย่างรวดเร็ว พวกเขาต้องออกเดินทางโดยเร็วที่สุด “แต่จะทำอย่างไรกับเพมเบอร์ลีย์ดี” มิสเตอร์การ์ดิเนอร์ร้องถาม “จอห์นบอกเราว่ามิสเตอร์ดาร์ซีอยู่ที่นี่เมื่อคุณส่งคนมาตามเรา—จริงหรือ?”

“ใช่แล้ว ฉันบอกเขาไปว่าเราไม่สามารถรักษาสัญญาของเราไว้ได้  เรื่องนี้  ก็จบลงแล้ว”

“ตกลงอะไรกันแล้ว” อีกคนพูดซ้ำขณะที่เธอวิ่งเข้าไปในห้องเพื่อเตรียมตัว “แล้วพวกเขาตกลงกันไว้แล้วหรือว่าเธอต้องเปิดเผยความจริงที่แท้จริง โอ้ ฉันรู้ดีว่ามันคืออะไร!”

แต่ความปรารถนาก็ไร้ผล หรืออย่างดีที่สุดก็ทำได้แค่ทำให้เธอสนุกสนานในความเร่งรีบและความสับสนวุ่นวายของชั่วโมงถัดไป หากเอลิซาเบธมีเวลาว่างพอที่จะอยู่เฉยๆ เธอคงแน่ใจว่าคนน่าสงสารอย่างเธอไม่มีงานทำอย่างแน่นอน แต่เธอก็มีงานมากพอๆ กับป้าของเธอ และในบรรดาคนอื่นๆ มีบันทึกที่ต้องเขียนถึงเพื่อนๆ ของพวกเขาที่แลมบ์ตัน พร้อมข้อแก้ตัวเท็จสำหรับการจากไปอย่างกะทันหัน อย่างไรก็ตาม หนึ่งชั่วโมงก็เสร็จสิ้น และระหว่างนั้น มิสเตอร์การ์ดิเนอร์ก็จัดการเรื่องบัญชีของเขาที่โรงเตี๊ยมแล้ว ไม่มีอะไรเหลือให้ทำนอกจากไป และหลังจากความทุกข์ยากในตอนเช้า เอลิซาเบธพบว่าตัวเองนั่งอยู่ในรถม้าและกำลังมุ่งหน้าไปยังลองบอร์นในเวลาอันสั้นกว่าที่เธอคาดคิด{345}

“การต้อนรับอันน่าพอใจประการแรก”

บทที่ 47

-“ฉันคิดเรื่องนี้อีกครั้งแล้ว เอลิซาเบธ” ลุงของเธอพูดในขณะที่พวกเขาขับรถออกจากเมือง “และเมื่อพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว ฉันรู้สึกเอนเอียงมากกว่าที่จะตัดสินเหมือนกับพี่สาวคนโตของคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่าไม่น่าจะเป็นไปได้เลยที่ชายหนุ่มคนใดจะวางแผนกับเด็กสาวที่ไม่เคยได้รับการคุ้มครองหรือไม่มีเพื่อน และที่จริงแล้วเธออยู่ในครอบครัวของพันเอกของเขา ฉันจึงค่อนข้างจะหวังเป็นอย่างยิ่งว่าทุกอย่างจะดีขึ้น เขาคาดหวังได้อย่างไรว่าเพื่อนๆ ของเธอจะไม่ก้าวออกมา เขาคาดหวังได้อย่างไรว่ากองทหารจะสังเกตเห็นอีกครั้ง หลังจากที่เขาดูหมิ่นพันเอกฟอร์สเตอร์เช่นนั้น การล่อลวงของเขาไม่เพียงพอต่อความเสี่ยง{346}-

“คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ” เอลิซาเบธร้องขึ้นอย่างมีสติขึ้นชั่วขณะ

“ตามคำพูดของฉัน” นางการ์ดิเนอร์กล่าว “ฉันเริ่มเห็นด้วยกับลุงของคุณแล้ว การที่เขาทำผิดนั้นเป็นการละเมิดความเหมาะสม เกียรติยศ และผลประโยชน์อย่างร้ายแรงเกินไป ฉันไม่คิดว่าวิกแฮมจะคิดร้ายได้ขนาดนั้น คุณเองหรือลิซซี่ จะยอมปล่อยเขาไปโดยสิ้นเชิงเพื่อเชื่อว่าเขาสามารถทำได้หรือไม่”

“บางทีอาจไม่ใช่เพราะละเลยผลประโยชน์ของตนเอง แต่สำหรับความละเลยอื่นๆ ฉันเชื่อว่าเขาสามารถทำได้ หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ! แต่ฉันไม่กล้าหวังเช่นนั้น ทำไมพวกเขาจึงไม่ไปสกอตแลนด์ หากเป็นกรณีนั้น”

“อันดับแรก” นายการ์ดิเนอร์ตอบ “ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดว่าพวกเขาไม่ได้ไปสกอตแลนด์”

“โอ้ แต่การที่พวกเขาเอารถออกจากรถม้าไปใส่รถม้าแฮ็กนีย์นั้นช่างเป็นการคาดเดาที่ผิด! และอีกอย่างก็ไม่พบร่องรอยของพวกเขาบนถนนบาร์เน็ตด้วย”

“ถ้าอย่างนั้น สมมติว่าพวกเขาอยู่ในลอนดอน พวกเขาอาจอยู่ที่นั่นเพื่อปกปิดตัวเท่านั้น ไม่มีข้อยกเว้นใดๆ ทั้งสิ้น ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ทั้งสองฝ่ายจะมีเงินมากมายนัก และพวกเขาอาจคิดว่าพวกเขาสามารถแต่งงานในลอนดอนได้ทางเศรษฐกิจมากกว่าแม้ว่าจะไม่รวดเร็วเท่าในสกอตแลนด์ก็ตาม”

“แต่ทำไมต้องปิดบังขนาดนี้ ทำไมต้องกลัวว่าจะถูกจับได้ ทำไมต้องแต่งงานกันแบบส่วนตัวด้วย โอ้ ไม่ ไม่—ไม่น่าจะเป็นไปได้ เพื่อนที่พิเศษที่สุดของเขาอย่างที่คุณเห็นจากคำบอกเล่าของเจน ถูกโน้มน้าวว่าเขาไม่เคยตั้งใจจะแต่งงานกับเธอ วิคแฮมจะไม่มีวันแต่งงานกับผู้หญิงที่ไม่มีเงิน เขาไม่มีเงินจ่าย แล้วลีเดียมีข้ออ้างอะไรบ้าง เธอมีเสน่ห์ดึงดูดใจอะไรนอกเหนือจากความเยาว์วัย สุขภาพ และอารมณ์ขัน ที่สามารถทำให้เขากลายเป็นคนของเธอได้{347} สละทุกโอกาสที่จะได้ประโยชน์จากการแต่งงานที่ดีหรือไม่? ฉันไม่สามารถตัดสินได้ว่าความกลัวต่อความเสื่อมเสียของศพจะส่งผลต่อการหนีไปกับเธออย่างไร เพราะฉันไม่รู้เลยว่าการทำเช่นนั้นจะส่งผลอย่างไร แต่สำหรับข้อโต้แย้งอีกข้อของคุณ ฉันเกรงว่ามันจะไม่เป็นผลดี ลีเดียไม่มีพี่น้องที่จะก้าวเข้ามา และเขาอาจจินตนาการได้จากพฤติกรรมของพ่อของฉัน จากความขี้เกียจของเขา และจากความสนใจเพียงเล็กน้อยที่เขาเคยให้กับสิ่งที่เกิดขึ้นในครอบครัวของเขา  เขา  จะไม่ทำอะไรและคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าที่พ่อคนใดจะทำได้ในเรื่องดังกล่าว”

“แต่คุณคิดว่าลิเดียจะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นความรักที่มีต่อเขาถึงขนาดยินยอมที่จะอยู่กับเขาด้วยเงื่อนไขอื่นใดนอกเหนือจากการแต่งงานหรือไม่”

“ดูเหมือนว่าและน่าตกใจมากจริงๆ” เอลิซาเบธตอบด้วยน้ำตาคลอเบ้า “ที่น้องสาวมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีและมีคุณธรรมในเรื่องเช่นนี้ แต่จริงๆ แล้ว ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี บางทีฉันอาจพูดไม่ยุติธรรมกับเธอ แต่เธอยังเด็กมาก เธอไม่เคยถูกสอนให้คิดเรื่องจริงจังเลย และในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา หรืออาจจะสิบสองเดือน เธอถูกปล่อยให้ทำอะไรไร้สาระและไร้สาระ เธอได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาของเธออย่างเปล่าประโยชน์และไร้สาระที่สุด และยอมรับความคิดเห็นใดๆ ที่เข้ามาขวางทางเธอ ตั้งแต่ที่มณฑลเมอริตันก่อตั้งขึ้นเป็นครั้งแรก ไม่มีอะไรอยู่ในหัวของเธอเลยนอกจากความรัก การเกี้ยวพาราสี และเจ้าหน้าที่ เธอทำทุกอย่างที่ทำได้ด้วยการคิดและพูดในเรื่องนี้ เพื่อให้เธอมีความรู้สึกไวต่อความรู้สึกมากขึ้น ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วเป็นสิ่งที่มีชีวิตชีวาเพียงพอ และเราทุกคนรู้ดีว่าวิคแฮมมีเสน่ห์ทั้งในด้านบุคลิกและการพูดที่สามารถสะกดใจผู้หญิงได้{348}-

“แต่คุณเห็นว่าเจน” ป้าของเธอพูด “ไม่ได้คิดร้ายต่อวิกแฮมถึงขนาดเชื่อว่าเขาสามารถพยายามได้”

“เจนเคยคิดร้ายต่อใครบ้าง? และใครล่ะ ไม่ว่าพฤติกรรมในอดีตของพวกเขาจะเป็นอย่างไร ที่เธอจะเชื่อว่าสามารถพยายามทำอย่างนั้นได้ จนกว่าจะพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาทำผิด แต่เจนรู้ดีเช่นเดียวกับฉันว่าวิกแฮมเป็นอย่างไรจริงๆ เราทั้งคู่รู้ว่าเขาเป็นคนสุรุ่ยสุร่ายในทุกแง่มุมของคำนี้ ว่าเขาไม่มีความซื่อสัตย์สุจริตและเกียรติยศ ว่าเขาเป็นคนโกหกและหลอกลวงพอๆ กับที่เขากำลังเหน็บแนม”

“แล้วคุณรู้เรื่องนี้ทั้งหมดจริงๆ เหรอ” นางการ์ดิเนอร์ร้องถามด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับระดับสติปัญญาของเธอ

“ใช่แล้ว” เอลิซาเบธตอบพลางทำหน้าบึ้ง “ฉันเล่าให้คุณฟังเมื่อวันก่อนเกี่ยวกับพฤติกรรมที่น่าอับอายของเขาที่มีต่อมิสเตอร์ดาร์ซี และคุณเองเมื่อครั้งที่อยู่ที่ลองบอร์นครั้งล่าสุดก็ได้ยินว่าเขาพูดถึงชายผู้นั้นที่ประพฤติตัวอดทนและเอื้อเฟื้อต่อเขาอย่างไร และยังมีเรื่องอื่นๆ อีกมากที่ฉันไม่มีสิทธิ์เล่าให้ใครฟัง ซึ่งไม่คุ้มที่จะเล่าให้ใครฟัง แต่เรื่องโกหกของเขาเกี่ยวกับครอบครัวเพมเบอร์ลีย์นั้นไม่มีที่สิ้นสุด จากสิ่งที่เขาพูดเกี่ยวกับมิสดาร์ซี ฉันพร้อมมากที่จะเห็นว่าเธอเป็นเด็กสาวที่หยิ่งผยอง สงวนตัว และไม่น่าคบหา แต่ตัวเขาเองก็รู้ตรงกันข้าม เขาต้องรู้ว่าเธอเป็นคนเป็นมิตรและไม่เสแสร้งเหมือนกับที่เราพบเธอ”

“แต่ลิเดียไม่รู้เรื่องนี้เลยเหรอ? เธอไม่รู้เรื่องเลยเหรอว่าคุณกับเจนดูเหมือนจะเข้าใจดีขนาดนั้น?”

“โอ้ ใช่แล้ว! นั่นคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด จนกระทั่งฉันอยู่ที่เคนต์และได้เห็นทั้งนายดาร์ซีและพันเอกฟิตซ์วิลเลียม ผู้เป็นญาติของเขามากมาย ฉันจึง... {349}ฉันเองก็ไม่รู้ความจริง และเมื่อฉันกลับบ้าน มณฑลจะต้องออกจากเมอรีตันภายในสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ข้างหน้า ในกรณีนั้น ทั้งเจน ผู้ซึ่งฉันเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง และฉันเองก็ไม่คิดว่าจำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลของเราต่อสาธารณะ เพราะดูเหมือนว่าความเห็นที่ดีที่คนทั้งละแวกนั้นมีต่อเขาจะถูกโค่นล้มไปจะมีประโยชน์อะไรกับใคร และแม้กระทั่งเมื่อตกลงกันว่าลีเดียจะไปกับนางฟอร์สเตอร์ ฉันก็ไม่เคยคิดที่จะเปิดตาให้เธอเห็นตัวตนของเขาเลย ฉันไม่เคยคิดว่า  เธอ  จะตกอยู่ในอันตรายจากการหลอกลวง  นี้เลย  และคุณอาจเชื่อได้ง่ายๆ ว่าผลที่ตามมาเช่นนี้จะตามมา ซึ่งห่างไกลจากความคิดของฉันมากพออยู่แล้ว”

"เมื่อพวกเขาทั้งหมดย้ายไปไบรตัน ดังนั้น คุณไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าพวกเขาชอบกันใช่ไหม"

“ไม่แม้แต่น้อย ฉันจำความรู้สึกดีๆ ของทั้งสองฝ่ายไม่ได้เลย และถ้าเห็นความรู้สึกดีๆ เหล่านี้ คุณจะต้องรู้ว่าครอบครัวของเราไม่ใช่ครอบครัวที่จะทิ้งมันไปได้ เมื่อเขาเข้ากองทหารครั้งแรก เธอพร้อมที่จะชื่นชมเขา แต่พวกเราทุกคนก็เป็นเช่นนั้น เด็กสาวทุกคนในหรือใกล้เมอรีตันต่างก็เสียสติเกี่ยวกับเขาไปในช่วงสองเดือนแรก แต่เขาไม่เคยแสดง  ความสนใจ เธอ  เป็นพิเศษ และด้วยเหตุนี้ หลังจากช่วงเวลาแห่งความชื่นชมอย่างเกินเหตุและเกินขอบเขตพอสมควร จินตนาการของเธอที่มีต่อเขาก็เปลี่ยนไป และคนอื่นๆ ในกรมทหารที่ปฏิบัติต่อเธออย่างพิเศษกว่าก็กลายเป็นคนโปรดของเธออีกครั้ง”

อาจเชื่อได้ง่ายๆ ว่าแม้จะเพิ่มสิ่งแปลกใหม่เพียงเล็กน้อยให้กับความกลัว ความหวัง และการคาดเดาของพวกเขาในหัวข้อที่น่าสนใจนี้ด้วยการถกเถียงกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ไม่มีใครสามารถยับยั้งพวกเขาจากเรื่องนี้ได้นานตลอดการเดินทาง จากความคิดของเอลิซาเบธ ไม่เคยหายไปเลย ความทุกข์ทรมานที่รุมเร้าที่สุดก็ยังคงอยู่ตรงนั้น{350} นางตำหนิตนเองจนไม่พบช่วงเวลาแห่งความสบายใจหรือการหลงลืมเลย

พวกเขาเดินทางอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ และได้นอนค้างคืนระหว่างทางและมาถึงเมืองลองบอร์นในเวลาอาหารเย็นของวันรุ่งขึ้น เอลิซาเบธรู้สึกสบายใจเมื่อคิดว่าเจนคงไม่เหนื่อยล้าจากการรอคอยที่ยาวนาน

เด็ก ๆ ชาวการ์ดิเนเนอร์ต่างรู้สึกถูกดึงดูดใจด้วยภาพของรถม้า จึงยืนอยู่บนขั้นบันไดของบ้าน ขณะเดินเข้าไปในคอก และเมื่อรถม้าแล่นมาถึงประตู ความประหลาดใจที่น่ายินดีที่ปรากฏบนใบหน้าและแสดงออกมาให้เห็นทั่วทั้งตัวในรูปแบบของการกระโดดโลดเต้นและการค้นหาตัว เป็นการต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นอย่างแรกที่พวกเขารู้สึก

เอลิซาเบธกระโดดออกมา และหลังจากจูบพวกเขาแต่ละคนอย่างรีบร้อนแล้ว เธอก็รีบวิ่งไปที่ห้องโถง ซึ่งเจนซึ่งวิ่งมาจากอพาร์ทเมนต์ของแม่เธอ ก็มาพบเธอทันที

เอลิซาเบธโอบกอดเธออย่างรักใคร่ ขณะที่ดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยน้ำตา เธอไม่เสียเวลาสักนาทีในการถามว่ามีใครได้ยินข่าวอะไรเกี่ยวกับผู้หลบหนีบ้างหรือไม่

“ยังไม่ถึงเวลา” เจนตอบ “แต่ตอนนี้ลุงที่รักของฉันมาแล้ว ฉันหวังว่าทุกอย่างคงจะดีขึ้น”

“พ่อของฉันอยู่ในเมืองไหม?”

“ใช่ เขาไปเมื่อวันอังคาร ตามที่ฉันเขียนถึงคุณ”

“แล้วคุณเคยได้ยินจากเขาบ่อยไหม?”

“เราได้ยินข่าวนี้แค่ครั้งเดียว เขาเขียนจดหมายมาหาฉันสองสามบรรทัดเมื่อวันพุธ เพื่อบอกว่าเขามาถึงอย่างปลอดภัยแล้ว และเพื่อบอกทิศทางให้ฉันทราบ ซึ่งฉันขอร้องเขาเป็นพิเศษ เขาเพียงแค่เสริมว่าเขาไม่ควรเขียนจดหมายมาอีก จนกว่าจะมีเรื่องสำคัญที่ต้องพูดถึง”

“แล้วแม่ของฉันล่ะ สบายดีไหม พวกคุณสบายดีไหม”{351}-

“แม่ของฉันสบายดี ฉันเชื่อว่าถึงแม้จิตใจของเธอจะสั่นคลอนมากก็ตาม เธออยู่ชั้นบนแล้ว และจะรู้สึกพอใจมากที่ได้พบพวกคุณทุกคน เธอยังไม่ได้ออกจากห้องแต่งตัวเลย ขอบคุณพระเจ้าที่แมรี่และคิตตี้สบายดี”

“แต่คุณเป็นยังไงบ้าง” เอลิซาเบธร้องขึ้น “คุณดูซีดเผือด คุณคงผ่านอะไรมาเยอะมาก!”

อย่างไรก็ตาม น้องสาวของเธอรับรองกับเธอว่าเธอสบายดี และการสนทนาระหว่างที่นายและนางการ์ดิเนอร์กำลังคุยกับลูกๆ ของพวกเขาก็จบลงเพราะทุกคนในกลุ่มเข้ามาใกล้ เจนวิ่งไปหาลุงและป้าของเธอ และต้อนรับและขอบคุณพวกเขาทั้งสองคน โดยยิ้มและน้ำตาสลับกัน

เมื่อพวกเขาทั้งหมดอยู่ในห้องรับแขก คำถามที่เอลิซาเบธถามไปแล้วนั้นแน่นอนว่าคนอื่นๆ ก็ถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในไม่ช้าพวกเขาก็พบว่าเจนไม่มีความฉลาดที่จะบอกได้ อย่างไรก็ตาม ความหวังอันสดใสในสิ่งดีๆ ซึ่งเกิดจากความเมตตากรุณาของหัวใจของเธอนั้นยังไม่หายไปจากเธอ เธอยังคงคาดหวังว่าทุกอย่างจะจบลงด้วยดี และทุกเช้าจะมีจดหมายจากลีเดียหรือพ่อของเธอมาอธิบายการดำเนินการของพวกเขา และบางทีอาจประกาศการแต่งงานด้วย

นางเบนเน็ตซึ่งทุกคนต่างไปซ่อมแซมห้องพักของตน หลังจากคุยกันไม่กี่นาที เธอก็ต้อนรับพวกเขาอย่างดีดังที่คาดไว้ โดยมีน้ำตาคลอเบ้าและคำคร่ำครวญด้วยความเสียใจ พร้อมด่าทอต่อพฤติกรรมอันชั่วร้ายของวิกแฮม และบ่นถึงความทุกข์ทรมานและการถูกปฏิบัติอย่างไม่ดีของเธอเอง พร้อมทั้งกล่าวโทษทุกคน ยกเว้นบุคคลที่เธอต้องเป็นผู้ตัดสินใจผิดพลาด ซึ่งความผิดพลาดของลูกสาวเธอน่าจะเกิดจากเธอเป็นหลัก

เธอกล่าวว่า “ถ้าฉันสามารถไปไบรตันกับครอบครัวได้  ฉัน  คงไม่ได้ไปที่นั่น ”{352} เกิดขึ้นแล้ว แต่ลีเดียผู้น่าสงสารไม่มีใครดูแลเธอ ทำไมตระกูลฟอร์สเตอร์ถึงปล่อยให้เธอไปจากสายตาของพวกเขา ฉันแน่ใจว่าพวกเขาละเลยเธออย่างมาก เพราะเธอไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะทำเช่นนั้น หากเธอได้รับการดูแลอย่างดี ฉันคิดเสมอมาว่าพวกเขาไม่เหมาะสมที่จะอยู่ในความดูแลของเธอ แต่ฉันถูกครอบงำเหมือนเช่นเคย น่าสงสารเด็กน้อยที่รัก! และตอนนี้มิสเตอร์เบนเน็ตก็จากไปแล้ว ฉันรู้ว่าเขาจะต่อสู้กับวิกแฮม ไม่ว่าเขาจะพบเขาที่ไหนก็ตาม และเขาจะถูกฆ่า แล้วพวกเราทุกคนจะเป็นอย่างไร ตระกูลคอลลินส์จะขับไล่เราออกไป ก่อนที่เขาจะหนาวเหน็บในหลุมศพ และถ้าคุณไม่ใจดีกับเรา พี่ชาย ฉันไม่รู้ว่าเราจะทำอย่างไร”

พวกเขาทั้งหมดร้องคัดค้านความคิดที่น่าเหลือเชื่อดังกล่าว และมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ หลังจากที่ให้คำรับรองโดยทั่วไปว่าเขามีความรักต่อเธอและครอบครัวของเธอทั้งหมดแล้ว ก็บอกเธอว่าเขาตั้งใจจะไปถึงลอนดอนในวันรุ่งขึ้น และจะช่วยเหลือมิสเตอร์เบนเน็ตต์ในทุกความพยายามที่จะนำลิเดียกลับคืนมา

“อย่าปล่อยให้ความวิตกกังวลไร้ประโยชน์เกิดขึ้น” เขากล่าวเสริม “แม้ว่าการเตรียมพร้อมรับมือสิ่งเลวร้ายที่สุดจะเป็นสิ่งที่ถูกต้อง แต่ก็ไม่ควรมองว่าเป็นเรื่องแน่นอน พวกเขาออกจากไบรตันมาได้ไม่ถึงสัปดาห์เต็ม ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เราอาจได้ข่าวคราวของพวกเขาบ้าง และจนกว่าเราจะรู้ว่าพวกเขาไม่ได้แต่งงานและไม่คิดจะแต่งงานกัน อย่าปล่อยให้เรื่องนี้เป็นเรื่องไร้สาระ ทันทีที่ฉันไปถึงเมือง ฉันจะไปหาพี่ชายและพาเขากลับบ้านที่ถนนเกรซเชิร์ชกับฉัน แล้วเราจะปรึกษากันว่าจะทำอย่างไร”

“โอ้ พี่ชายที่รัก” นางเบนเน็ตตอบ “นั่นคือสิ่งที่ฉันปรารถนามากที่สุด และตอนนี้ เมื่อคุณไปถึงเมืองแล้ว ให้รีบหาพวกเขาให้พบ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหนก็ตาม และถ้าพวกเขายังไม่ได้แต่งงาน  ก็ให้  แต่งงานเสีย ส่วนเรื่องชุดแต่งงาน อย่าปล่อยให้พวกเขาต้องรอนาน{353} แต่บอกลิเดียว่าเธอจะมีเงินมากเท่าที่เธอต้องการซื้อให้หลังจากแต่งงาน และเหนือสิ่งอื่นใด จงห้ามมิสเตอร์เบนเน็ตไม่ให้ทะเลาะกัน บอกเขาว่าฉันอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน ฉันกลัวจนสติแตก มีอาการสั่นสะท้านไปทั่วตัว มีอาการกระตุกที่ด้านข้าง ปวดหัว และหัวใจเต้นแรงจนไม่สามารถพักผ่อนได้ทั้งกลางคืนและกลางวัน และบอกลิเดียที่รักของฉันว่าอย่าบอกใครเกี่ยวกับเสื้อผ้าของเธอจนกว่าเธอจะได้เห็นฉัน เพราะเธอไม่รู้ว่าโกดังไหนดีที่สุด โอ้ พี่ชาย คุณช่างใจดีเหลือเกิน ฉันรู้ว่าคุณจะคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้ทั้งหมด”

แต่ถึงแม้มิสเตอร์การ์ดิเนอร์จะรับรองกับเธออีกครั้งว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบรรลุเป้าหมายดังกล่าว แต่เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงคำแนะนำให้เธอใช้ความพอประมาณได้ ทั้งต่อความหวังของเธอและความกลัวของเธอ หลังจากพูดคุยกับเธอเช่นนี้จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็น พวกเขาก็ปล่อยให้เธอระบายความรู้สึกทั้งหมดกับแม่บ้านที่เข้ามาดูแลในช่วงที่ลูกสาวของเธอไม่อยู่

แม้ว่าพี่ชายและน้องสาวของเธอจะเชื่อว่าไม่มีเหตุผลใดจริง ๆ ที่จะต้องแยกตัวจากครอบครัวเช่นนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้พยายามขัดขวาง เพราะพวกเขารู้ดีว่านางไม่มีความรอบคอบพอที่จะไม่พูดอะไรต่อหน้าคนรับใช้ขณะที่พวกเขารออยู่ที่โต๊ะอาหาร และตัดสินใจดีกว่าที่จะมี  เพียง คน  ในบ้านคนใดคนหนึ่งเท่านั้นที่เข้าใจความกลัวและความห่วงใยทั้งหมดของเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้

ไม่นานแมรี่และคิตตี้ก็เข้ามาสมทบในห้องรับประทานอาหาร ซึ่งทั้งคู่ต่างก็ยุ่งอยู่กับห้องแยกกันจนไม่มีเวลามาปรากฏตัวให้เห็น คนหนึ่งมาจากหนังสือของเธอ และอีกคนมาจากห้องน้ำของเธอ อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของทั้งคู่ดูสงบนิ่งพอประมาณ และไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ปรากฏชัดในทั้งคู่ ยกเว้นการสูญเสียเธอไป{354} น้องสาวคนโปรด หรือความโกรธที่เธอเองก่อขึ้นในธุรกิจ ทำให้สำเนียงของคิตตี้มีความกังวลมากกว่าปกติ ส่วนแมรี่ เธอเป็นตัวของตัวเองมากพอที่จะกระซิบกับเอลิซาเบธด้วยสีหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจัง ไม่นานหลังจากที่ทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะอาหาร

“นี่เป็นเรื่องที่น่าเศร้าใจอย่างยิ่ง และคงมีคนพูดถึงกันมาก แต่เราต้องหยุดยั้งกระแสแห่งความอาฆาตแค้น และมอบน้ำใจอันอบอุ่นจากพี่น้องให้แก่กันและกัน”

เมื่อเอลิซาเบธเห็นว่าไม่มีท่าทีจะโต้ตอบ นางจึงกล่าวเสริมว่า “แม้เหตุการณ์นี้คงจะไม่โชคดีสำหรับลีเดีย แต่เราสามารถเรียนรู้บทเรียนที่มีประโยชน์นี้จากเหตุการณ์นี้ได้ นั่นคือ การสูญเสียคุณธรรมของผู้หญิงนั้นแก้ไขไม่ได้ การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวทำให้เธอพินาศไม่รู้จบ ชื่อเสียงของเธอเปราะบางไม่แพ้ชื่อเสียงที่สวยงาม และเธอไม่อาจระมัดระวังพฤติกรรมของเธอต่อผู้ที่ไม่คู่ควรกับเพศตรงข้ามได้มากเกินไป”

เอลิซาเบธเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ แต่รู้สึกกดดันเกินกว่าจะตอบอะไรได้ อย่างไรก็ตาม แมรี่ยังคงปลอบใจตัวเองด้วยการหลีกหนีจากความชั่วร้ายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

ในช่วงบ่าย มิสเบนเน็ตต์ผู้เฒ่าทั้งสองสามารถอยู่ตามลำพังได้ครึ่งชั่วโมง และเอลิซาเบธก็ใช้โอกาสนี้สอบถามทุกอย่างทันที ซึ่งเจนก็เต็มใจที่จะตอบเช่นกัน หลังจากร่วมแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อเหตุการณ์ที่ตามมาอย่างน่ากลัว ซึ่งเอลิซาเบธมองว่าแทบจะแน่นอน และมิสเบนเน็ตต์ก็ไม่สามารถยืนยันได้ว่าเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง คนแรกก็พูดต่อโดยกล่าวว่า “แต่เล่าให้ฉันฟังทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่ฉันยังไม่ทราบมาก่อน ให้รายละเอียดเพิ่มเติมแก่ฉันหน่อย พันเอกฟอร์สเตอร์พูดว่าอย่างไร พวกเขาไม่รู้หรือ”{355} ความกังวลใจเกี่ยวกับสิ่งใดก่อนที่พวกเขาจะหนีตามกันมา? พวกเขาคงเห็นพวกเขาอยู่ด้วยกันมาชั่วนิรันดร์”

“พันเอกฟอร์สเตอร์ยอมรับว่าเขามักจะสงสัยว่ามีอคติอยู่บ้าง โดยเฉพาะฝ่ายของลิเดีย แต่ก็ไม่มีอะไรทำให้เขากังวลใจเลย ฉันเสียใจแทนเขามาก เขาเอาใจใส่และใจดีอย่างที่สุด เขา  มา  หาเราเพื่อแสดงความกังวลของเรา ก่อนที่เขาจะรู้ว่าพวกเขาไม่ได้ไปสกอตแลนด์ เมื่อความกังวลนั้นแพร่หลายออกไป เขาก็รีบเดินทางต่อ”

“แล้วเดนนี่เชื่อหรือไม่ว่าวิคแฮมจะไม่แต่งงาน เขารู้ไหมว่าพวกเขาตั้งใจจะจากไป พันเอกฟอร์สเตอร์เคยเห็นเดนนี่ด้วยตัวเองหรือไม่”

“ใช่ แต่เมื่อถูก  เขา ซักถาม เดนนี่ปฏิเสธว่าไม่รู้เรื่องแผนการของพวกเขา และไม่ยอมให้ความเห็นที่แท้จริงเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาไม่ได้ย้ำว่าพวกเขากำลังไม่แต่งงานกัน และจาก  สิ่งนั้น  ฉันจึงมีความหวังว่าเขาอาจถูกเข้าใจผิดมาก่อน”

“และก่อนที่พันเอกฟอร์สเตอร์จะมาเอง ไม่มีใครในหมู่พวกคุณสงสัยเลยว่าพวกเขาแต่งงานกันจริงๆ เหรอ”

“เป็นไปได้อย่างไรที่ความคิดแบบนี้จะเข้ามาในหัวเรา ฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย—กลัวว่าน้องสาวจะมีความสุขกับการแต่งงานกับเขา เพราะฉันรู้ว่าพฤติกรรมของเขาไม่ได้ถูกต้องเสมอไป พ่อและแม่ของฉันไม่รู้เรื่องนี้ พวกเขาแค่รู้สึกว่าการจับคู่นั้นไม่รอบคอบ คิตตี้จึงยอมรับอย่างภาคภูมิใจที่รู้มากกว่าพวกเราคนอื่นๆ ว่าในจดหมายฉบับสุดท้ายของลิเดีย เธอได้เตรียมลิเดียสำหรับขั้นตอนดังกล่าว ดูเหมือนว่าเธอจะรู้ว่าพวกเขาทั้งสองตกหลุมรักกันมาหลายสัปดาห์แล้ว”

“แต่ก่อนจะไปไบรท์ตันไม่ใช่เหรอ?”

“ไม่ ฉันไม่เชื่อ”{356}-

“แล้วพันเอกฟอร์สเตอร์ดูเหมือนจะคิดไม่ดีกับวิคแฮมเองหรือเปล่า เขารู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาหรือเปล่า”

“ฉันต้องสารภาพว่าเขาไม่ได้พูดถึงวิกแฮมในแง่ดีเหมือนเมื่อก่อน เขามองว่าวิกแฮมเป็นคนไม่รอบคอบและฟุ่มเฟือย และเมื่อเรื่องเศร้าโศกนี้เกิดขึ้น ก็มีคนเล่าว่าเขาทำให้เมอรีตันเป็นหนี้มหาศาล แต่ฉันหวังว่าเรื่องนี้คงจะไม่เป็นความจริง”

“โอ้ เจน ถ้าเราไม่ปิดบังเรื่องนี้ ถ้าเราบอกสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับเขาไป เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น!”

“บางทีมันอาจจะดีกว่า” น้องสาวของเธอตอบ

“แต่การเปิดเผยข้อผิดพลาดในอดีตของบุคคลใดๆ โดยไม่ทราบว่าปัจจุบันพวกเขารู้สึกอย่างไรดูเหมือนไม่มีเหตุผล”

“เรากระทำด้วยความตั้งใจดี”

“พันเอกฟอร์สเตอร์ช่วยเล่ารายละเอียดในบันทึกที่ลีเดียเขียนถึงภรรยาของเขาอีกครั้งได้ไหม”

“เขาเอามันมาให้เราดูด้วย”

เจนจึงหยิบมันออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วส่งให้เอลิซาเบธ สิ่งของที่อยู่ข้างในมีอยู่ดังนี้:

“แฮเรียตที่รักของฉัน

“คุณจะหัวเราะเมื่อคุณรู้ว่าฉันหายไปไหน และฉันก็อดหัวเราะไม่ได้กับความประหลาดใจของคุณในเช้าวันพรุ่งนี้ ทันทีที่ไม่มีใครคิดถึงฉัน ฉันจะไปที่ Gretna Green และถ้าคุณเดาไม่ออกกับใคร ฉันจะคิดว่าคุณเป็นคนโง่เขลา เพราะมีผู้ชายเพียงคนเดียวในโลกที่ฉันรัก และเขาคือเทวดา ฉันคงไม่มีวันมีความสุขหากไม่มีเขา ดังนั้นคิดว่าการจากไปไม่ใช่เรื่องเสียหาย คุณไม่จำเป็นต้องส่งข่าวถึงพวกเขาที่ Longbourn เกี่ยวกับการจากไปของฉัน หากคุณไม่ชอบ เพราะมันจะยิ่งทำให้ความประหลาดใจยิ่งใหญ่ขึ้นเมื่อฉันเขียนจดหมายถึงพวกเขาและลงชื่อของฉันว่า Lydia Wickham จะเป็นเรื่องตลกดี! ฉันแทบจะเขียนจดหมายหัวเราะไม่ออกเลย โปรดช่วยหาข้อแก้ตัวให้ Pratt ที่ไม่รักษาสัญญาและเต้นรำกับเขาคืนนี้{357} บอกเขาว่าหวังว่าเขาจะยกโทษให้ฉันเมื่อเขารู้ทุกอย่างแล้ว และบอกเขาว่าฉันจะเต้นรำกับเขาในงานเต้นรำครั้งหน้าที่เราจะพบกันด้วยความยินดี ฉันจะส่งคนไปเอาเสื้อผ้าของฉันเมื่อฉันไปถึงลองบอร์น แต่ฉันหวังว่าคุณจะบอกแซลลี่ให้ซ่อมรอยผ่าใหญ่ในชุดมัสลินที่ตัดเย็บของฉันก่อนที่จะเก็บของ ลาก่อน ฝากความรักของฉันถึงพันเอกฟอร์สเตอร์ด้วย ฉันหวังว่าคุณจะดื่มเพื่อการเดินทางอันแสนสุขของเรา

“เพื่อนที่น่ารักของคุณ

” ลิเดีย เบนเน็ตต์

“โอ้ ลิเดียช่างไร้ความคิด ช่างไร้ความคิดจริงๆ” เอลิซาเบธร้องออกมาเมื่ออ่านจบ “จดหมายฉบับนี้ช่างเป็นอะไรที่เขียนขึ้นในช่วงเวลาเช่นนี้! แต่ก็อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่า  เธอ  จริงจังกับเป้าหมายของการเดินทางของเธอ ไม่ว่าเขาจะโน้มน้าวเธอในภายหลังอย่างไร มันก็ไม่ใช่  แผน  อันน่าอับอายสำหรับเธอ พ่อที่น่าสงสารของฉัน! เขาคงรู้สึกแย่ไม่น้อยเลย!”

“ฉันไม่เคยเห็นใครตกใจขนาดนี้มาก่อน เขาพูดไม่ได้เลยนานถึงสิบนาทีเต็ม แม่ของฉันป่วยทันที และทั้งบ้านก็สับสนวุ่นวายมาก!”

“โอ้ เจน” เอลิซาเบธร้องขึ้น “มีคนรับใช้ที่อยู่ที่นี่ที่ไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดก่อนที่วันจะสิ้นสุดลงหรือไม่”

“ฉันไม่รู้ ฉันหวังว่าจะมี แต่การต้องระวังตัวในเวลาเช่นนี้เป็นเรื่องยากมาก แม่ของฉันเป็นโรคฮิสทีเรีย และแม้ว่าฉันจะพยายามช่วยเหลือเธออย่างเต็มที่ แต่ฉันก็กลัวว่าจะทำไม่ได้มากเท่าที่ควร แต่ความน่ากลัวของสิ่งที่อาจเกิดขึ้นเกือบจะพรากความสามารถของฉันไปจากฉัน”

“การที่คุณดูแลเธอมากเกินไปสำหรับคุณ คุณดูไม่ค่อยสบายนัก ฉันอยากอยู่กับคุณจัง คุณมีเรื่องต้องกังวลและกังวลใจมากมายเพียงคนเดียว”

“แมรี่และคิตตี้เป็นคนดีมาก และฉันแน่ใจว่าจะแบ่งปันความเหนื่อยล้าให้ทุกคน แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น{358} เหมาะกับทั้งสองคน คิตตี้เป็นคนตัวเล็กและบอบบาง ส่วนแมรี่ก็ตั้งใจเรียนมากจนไม่ควรละเลยเวลาพักผ่อนของเธอ ป้าฟิลิปส์ของฉันมาที่ลองบอร์นในวันอังคาร หลังจากพ่อของฉันจากไป และใจดีที่จะอยู่กับฉันจนถึงวันพฤหัสบดี เธอเป็นประโยชน์และปลอบโยนพวกเราทุกคนมาก และเลดี้ลูคัสก็ใจดีมาก เธอเดินมาที่นี่ในเช้าวันพุธเพื่อแสดงความเสียใจกับพวกเรา และเสนอบริการของเธอหรือลูกสาวคนใดคนหนึ่งของเธอ หากพวกเธอสามารถช่วยเหลือพวกเราได้”

“เธอควรจะอยู่บ้านดีกว่า” เอลิซาเบธร้องขึ้น “บางทีเธออาจ  จะหวัง  ดี แต่ภายใต้ความโชคร้ายเช่นนี้ เราคงไม่สามารถเห็นเพื่อนบ้านของเราได้มากนัก ความช่วยเหลือเป็นไปไม่ได้ การแสดงความเสียใจก็ทนไม่ได้ ปล่อยให้พวกเขาเอาชนะเราในระยะไกลและพอใจเถอะ”

จากนั้นเธอดำเนินการสอบถามถึงมาตรการที่พ่อของเธอตั้งใจจะปฏิบัติตามขณะอยู่ในเมืองเพื่อช่วยเหลือลูกสาวของเขา

“ฉันคิดว่าเขาตั้งใจจะไปที่เอปซัม ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกเขาเปลี่ยนม้าเป็นครั้งสุดท้าย ดูตำแหน่งม้า และพยายามหาอะไรสักอย่างจากม้าเหล่านั้น จุดประสงค์หลักของเขาคือค้นหาหมายเลขรถม้ารับจ้างที่นำพวกเขามาจากแคลปแฮม รถม้าคันนั้นมาพร้อมค่าโดยสารจากลอนดอน และเมื่อเขาคิดว่าจะมีคนสังเกตเห็นว่าสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีต้องเดินทางจากรถม้าคันหนึ่งไปอีกคันหนึ่ง เขาจึงตั้งใจจะไปสอบถามที่แคลปแฮม หากเขาสามารถค้นหาได้ว่าคนขับรถม้าเคยเก็บค่าโดยสารไว้ที่บ้านใด เขาจึงตัดสินใจไปสอบถามที่นั่น และหวังว่าคงจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะค้นหาตำแหน่งและหมายเลขรถม้าได้ ฉันไม่ทราบแผนการอื่นใดที่เขาคิดไว้ แต่เขารีบร้อนมากที่จะไป และจิตใจของเขาเสียไปมาก ฉันจึงไม่สามารถค้นหาได้แม้แต่เท่านี้{359}-

“จดหมาย”

บทที่ ๔๘

คณะของเขาทั้งหมดหวังว่าจะได้รับจดหมายจากนายเบนเน็ตในเช้าวันรุ่งขึ้น แต่จดหมายนั้นมาถึงโดยที่เขาไม่ได้เขียนข้อความใดๆ จากเขาเลย ครอบครัวของเขารู้ดีว่าเขาเป็นผู้สื่อข่าวที่ละเลยและยืดเยื้อมากในโอกาสปกติทั่วไป แต่ในเวลาเช่นนี้ พวกเขาหวังว่าจะใช้ความพยายาม พวกเขาถูกบังคับให้สรุปว่าเขาไม่มีข่าวที่น่ายินดีที่จะส่งไป แต่ถึงอย่าง  นั้น  พวกเขาก็ยังยินดีที่จะแน่ใจ นายการ์ดิเนอร์รอเพียงจดหมายก่อนที่จะออกเดินทาง

เมื่อเขาจากไป พวกเขาก็แน่ใจอย่างน้อยที่สุดว่า{360} โดยได้รับข้อมูลอย่างต่อเนื่องว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น และเมื่อแยกทางกัน ลุงของพวกเขาก็สัญญาว่าจะโน้มน้าวใจมิสเตอร์เบนเน็ตให้กลับมาที่ลองบอร์นโดยเร็วที่สุด เพื่อเป็นการปลอบใจน้องสาวของเขาเป็นอย่างยิ่ง เพราะน้องสาวคิดว่านั่นเป็นหนทางเดียวที่จะรับประกันว่าสามีของเธอจะไม่ถูกฆ่าตายในการดวล

นางการ์ดิเนอร์และเด็กๆ จะต้องอยู่ที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ต่อไปอีกสองสามวัน เนื่องจากหลานสาวคิดว่าการที่เธออยู่ด้วยอาจเป็นประโยชน์ต่อหลานๆ ของเธอได้ เธอได้แบ่งปันการมาเยี่ยมของนางเบนเน็ตให้พวกเขาฟัง และคอยปลอบโยนพวกเขาในช่วงเวลาแห่งอิสรภาพ ป้าอีกคนของพวกเขาก็มาเยี่ยมพวกเขาบ่อยครั้งเช่นกัน และตามที่เธอพูด ป้าคนนั้นก็มักจะมาเยี่ยมพวกเขาเพื่อปลอบใจและให้กำลังใจพวกเขาเสมอ แม้ว่าเธอจะไม่เคยมาโดยไม่รายงานเหตุการณ์ใหม่ๆ ของความฟุ่มเฟือยหรือความไม่เป็นระเบียบของวิกแฮม แต่เธอก็แทบจะไม่เคยจากไปโดยไม่ทำให้พวกเขาท้อแท้มากกว่าที่เธอพบเห็น

ดูเหมือนว่าเมอรีตันจะพยายามทำให้ชายคนนี้ซึ่งเมื่อสามเดือนก่อนแทบจะเป็นเทวดาแห่งแสงสว่างกลายเป็นคนชั่วร้าย เขามีหนี้สินต่อพ่อค้าทุกคนในที่แห่งนี้ และแผนการของเขาซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นการล่อลวง ได้แผ่ขยายไปสู่ครอบครัวของพ่อค้าทุกคน ทุกคนประกาศว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ชั่วร้ายที่สุดในโลก และทุกคนเริ่มพบว่าพวกเขาไม่ไว้ใจในความดีที่ปรากฏออกมาของเขามาโดยตลอด แม้ว่าเอลิซาเบธจะไม่เชื่อสิ่งที่พูดไปมากกว่าครึ่งหนึ่ง แต่เธอก็เชื่อมากพอที่จะทำให้คำมั่นสัญญาเดิมของเธอเกี่ยวกับความหายนะของน้องสาวของเธอชัดเจนยิ่งขึ้น และแม้แต่เจนซึ่งเชื่อน้อยลงก็แทบจะหมดหวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถึงเวลาแล้ว เมื่อพวกเขาไปที่สกอตแลนด์ ซึ่งเธอไม่เคยสิ้นหวังมาก่อน พวกเขาก็คงจะได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับพวกเขามาบ้างอย่างแน่นอน{361}

นายการ์ดิเนอร์ออกจากลองบอร์นในวันอาทิตย์ และในวันอังคาร ภรรยาของเขาได้รับจดหมายจากเขา ซึ่งระบุว่าเมื่อเขามาถึง เขาก็พบพี่ชายทันที และชักชวนให้มาที่ถนนเกรซเชิร์ช นายเบนเน็ตเคยไปที่เอปซอมและแคลปแฮมก่อนที่จะมาถึง แต่ไม่ได้รับข้อมูลที่น่าพอใจใดๆ และตอนนี้เขาตั้งใจจะสอบถามที่โรงแรมหลักๆ ทั้งหมดในเมือง เนื่องจากนายเบนเน็ตคิดว่าพวกเขาอาจไปที่โรงแรมแห่งหนึ่งในนั้นก่อนที่จะหาที่พักเมื่อมาถึงลอนดอนเป็นครั้งแรก นายการ์ดิเนอร์เองก็ไม่คาดหวังว่ามาตรการนี้จะได้ผล แต่เนื่องจากพี่ชายของเขามีความกระตือรือร้นที่จะทำ จึงตั้งใจที่จะช่วยเขาดำเนินการต่อไป เขากล่าวเสริมว่าขณะนี้ นายเบนเน็ตดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะออกจากลอนดอนเลย และสัญญาว่าจะเขียนจดหมายกลับมาอีกในเร็วๆ นี้ นอกจากนี้ยังมีบทส่งท้ายเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย:

“ฉันได้เขียนจดหมายถึงพันเอกฟอร์สเตอร์เพื่อขอให้เขาสืบหาจากคนสนิทของชายหนุ่มในกรมทหารว่าวิกแฮมมีญาติหรือสายสัมพันธ์กับใครบ้างหรือไม่ ซึ่งเขาน่าจะรู้ได้ว่าเขาซ่อนตัวอยู่ในส่วนใดของเมือง หากมีใครสักคนที่เราสามารถสอบถามได้ด้วยความน่าจะเป็นที่จะได้เบาะแสเช่นนั้น อาจมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในขณะนี้ เราไม่มีอะไรมาชี้แนะเราได้เลย พันเอกฟอร์สเตอร์กล้าพูดได้เลยว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เราพอใจในเรื่องนี้ แต่ถ้าคิดดูอีกที ลิซซี่อาจบอกเราได้ว่าตอนนี้เขามีญาติที่ใช้ชีวิตดีกว่าใครๆ”

เอลิซาเบธไม่เข้าใจเลยว่าการแสดงความเคารพต่ออำนาจของเธอมาจากไหน แต่เธอไม่มีอำนาจที่จะให้ข้อมูลใดๆ ที่น่าพึงพอใจเท่ากับคำชมเชยที่ควรได้รับ

เธอไม่เคยได้ยินว่าเขามีความสัมพันธ์ใด ๆ เลย{362} ยกเว้นพ่อและแม่ซึ่งทั้งคู่เสียชีวิตไปหลายปีแล้ว อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ที่เพื่อนของเขาบางคนในไชร์อาจให้ข้อมูลเพิ่มเติมได้ และแม้ว่าเธอจะไม่ค่อยมั่นใจนักที่จะคาดหวังเรื่องนี้ แต่การสมัครก็เป็นสิ่งที่น่าจับตามอง

ทุกวันนี้ที่เมืองลองบอร์นเป็นวันที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล แต่สิ่งที่น่าวิตกกังวลมากที่สุดคือเวลาที่คาดว่าจะได้รับจดหมาย จดหมายมาถึงเป็นสิ่งแรกที่คนมักทำทุกเช้าด้วยความหงุดหงิด จดหมายสามารถบอกเล่าเรื่องราวดี ๆ หรือร้าย ๆ ได้ และในแต่ละวันต่อ ๆ มา ก็คาดว่าจะมีข่าวสำคัญ ๆ มาฝาก

แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ข่าวจากมิสเตอร์การ์ดิเนอร์อีกครั้ง ก็มีจดหมายมาถึงพ่อของพวกเขาจากอีกที่หนึ่ง จากมิสเตอร์คอลลินส์ ซึ่งเจนได้รับคำสั่งให้เปิดจดหมายทั้งหมดที่ส่งมาให้เขาในขณะที่เขาไม่อยู่ เธอจึงอ่านตามนั้น และเอลิซาเบธซึ่งรู้ว่าจดหมายของเขามีอะไรน่าสงสัยอยู่เสมอ ก็มองดูเธอและอ่านมันเช่นกัน โดยมีเนื้อหาดังนี้:

“ท่านผู้มีเกียรติของฉัน

“ข้าพเจ้ารู้สึกว่าความสัมพันธ์และสถานการณ์ในชีวิตของข้าพเจ้าทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจกับความทุกข์ยากแสนสาหัสที่ท่านกำลังเผชิญอยู่ ซึ่งเมื่อวานนี้เราได้รับแจ้งจากจดหมายจากเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ โปรดมั่นใจได้ว่าคุณนายคอลลินส์และข้าพเจ้าขอแสดงความเห็นอกเห็นใจท่านและครอบครัวที่น่าเคารพทุกคนอย่างจริงใจต่อความทุกข์ยากลำบากครั้งนี้ ซึ่งคงเป็นความทุกข์ที่แสนสาหัสที่สุด เพราะความทุกข์ยากนี้เกิดขึ้นจากสาเหตุที่ไม่อาจแก้ไขได้ในอนาคต ข้าพเจ้าจะไม่โต้แย้งใดๆ ที่จะบรรเทาความโชคร้ายที่ร้ายแรงเช่นนี้ หรืออาจปลอบโยนท่านได้ภายใต้สถานการณ์ที่พ่อแม่ต้องทุกข์ใจที่สุด{363} การเสียชีวิตของลูกสาวคุณถือเป็นพรอย่างหนึ่งเมื่อเทียบกับสิ่งนี้ และเป็นเรื่องที่น่าเศร้าโศกยิ่งกว่า เพราะมีเหตุผลที่จะสันนิษฐานว่าพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมในตัวคุณนั้น ชาร์ล็อตต์ที่รักของฉันได้บอกฉันไว้

“ข้าพเจ้าได้เล่าเรื่องนี้ให้ใครฟังแล้ว”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

ลูกสาวได้ดำเนินไปด้วยความตามใจตนเองในระดับที่ไม่เหมาะสม แต่ในขณะเดียวกัน เพื่อความสบายใจของคุณและคุณนายเบนเน็ต ฉันคิดว่านิสัยของเธอเองต้องแย่เป็นธรรมดา ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่ทำผิดร้ายแรงเช่นนี้ตั้งแต่ยังอายุน้อยขนาดนี้ ไม่ว่านั่นจะเป็นอย่างไรก็ตาม คุณน่าสมเพชมาก{364} ในความเห็นนี้ ฉันไม่ได้แค่เห็นด้วยกับนางคอลลินส์เท่านั้น แต่รวมถึงเลดี้แคทเธอรีนและลูกสาวของเธอด้วย ซึ่งฉันได้เล่าเรื่องนี้ให้ฟังแล้ว พวกเขาเห็นด้วยกับฉันที่กังวลว่าการก้าวพลาดของลูกสาวคนหนึ่งจะส่งผลเสียต่อโชคชะตาของคนอื่นๆ เพราะใครจะไปผูกพันตัวเองกับครอบครัวเช่นนี้ได้ อย่างที่เลดี้แคทเธอรีนพูดอย่างดูถูกดูแคลน และการพิจารณาเรื่องนี้ทำให้ฉันไตร่ตรองด้วยความพึงพอใจยิ่งขึ้นเกี่ยวกับเหตุการณ์บางอย่างในเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา เพราะหากเป็นอย่างอื่น ฉันคงได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับความเศร้าโศกและความเสื่อมเสียทั้งหมดของคุณแล้ว ฉันขอแนะนำคุณท่านที่รักของฉันว่าควรปลอบใจตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทิ้งลูกที่ไม่คู่ควรของคุณไปตลอดกาล และปล่อยให้เธอได้รับผลจากความผิดที่ร้ายแรงของเธอเอง

“ข้าพเจ้าเป็นครับท่าน” ฯลฯ

นายการ์ดิเนอร์ไม่ได้เขียนจดหมายอีกเลย จนกระทั่งได้รับคำตอบจากพันเอกฟอร์สเตอร์ และหลังจากนั้นเขาก็ไม่มีอะไรดีๆ ที่จะส่งไป ไม่มีใครรู้ว่าวิกแฮมมีญาติคนเดียวที่เขาติดต่อด้วย และแน่นอนว่าเขาไม่มีใครที่ใกล้ชิดอาศัยอยู่ด้วย มีคนรู้จักเขาหลายคน แต่เนื่องจากเขาอยู่ในกองกำลังอาสาสมัคร จึงไม่ปรากฏว่าเขามีความสัมพันธ์ฉันท์มิตรกับใครเป็นพิเศษ ดังนั้น จึงไม่มีใครที่จะบอกข่าวคราวของเขาได้ และด้วยฐานะการเงินที่ย่ำแย่ของเขาเอง จึงมีแรงจูงใจที่แข็งแกร่งมากในการปกปิด นอกเหนือจากความกลัวว่าญาติของลีเดียจะจับได้ เพราะเพิ่งปรากฏว่าเขามีหนี้การพนันจำนวนมาก พันเอกฟอร์สเตอร์เชื่อว่าเขาต้องจ่ายเงินมากกว่าหนึ่งพันปอนด์เพื่อชำระค่าใช้จ่ายที่ไบรตัน เขาเป็นหนี้อยู่มาก{365} ในเมือง แต่หนี้บุญคุณของเขายังหนักหนาสาหัสกว่านั้นอีก นายการ์ดิเนอร์ไม่ได้พยายามปกปิดรายละเอียดเหล่านี้จากครอบครัวลองเบิร์น เจนได้ยินด้วยความสยดสยอง “ไอ้นักพนัน!” เธอร้องลั่น “นี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเลย ฉันไม่รู้มาก่อนเลย”

นายการ์ดิเนอร์กล่าวเสริมในจดหมายของเขาว่าพวกเขาอาจคาดหวังที่จะได้พบพ่อที่บ้านในวันรุ่งขึ้น ซึ่งก็คือวันเสาร์ เขาหมดกำลังใจเพราะความพยายามทั้งหมดของพวกเขาไม่ประสบความสำเร็จ เขาจึงยอมตามคำร้องขอของพี่เขยว่าเขาจะกลับไปหาครอบครัวและปล่อยให้เขาทำในโอกาสใดๆ ก็ตามที่อาจเหมาะสมเพื่อติดตามพวกเขาต่อไป เมื่อนางเบนเน็ตได้ยินเรื่องนี้ เธอไม่ได้แสดงความพอใจมากเท่าที่ลูกๆ คาดหวังไว้ เพราะก่อนหน้านี้เธอเคยกังวลกับชีวิตของพ่อมาก

“อะไรนะ! เขากลับบ้านโดยไม่มีลิเดียผู้น่าสงสารเหรอ” เธอร้องลั่น “แน่ใจว่าเขาจะไม่ออกจากลอนดอนจนกว่าจะพบพวกเขาเสียก่อน ใครกันที่ต่อสู้กับวิกแฮมและทำให้เขาแต่งงานกับเธอ ถ้าเขาจากไป”

เมื่อนางการ์ดิเนอร์เริ่มอยากอยู่บ้าน จึงตกลงกันว่าเธอและลูกๆ ควรไปลอนดอนพร้อมกันกับมิสเตอร์เบนเน็ตที่มาจากลอนดอน รถม้าจึงพาพวกเขาไปส่งที่จุดเริ่มต้นของการเดินทาง และพาเจ้าของรถกลับไปที่ลองบอร์น

นางการ์ดิเนอร์เดินจากไปพร้อมกับความสับสนเกี่ยวกับเอลิซาเบธและเพื่อนชาวเดอร์บีเชียร์ที่มาจากดินแดนนั้น หลานสาวของเธอไม่เคยเอ่ยชื่อเขาโดยสมัครใจต่อหน้าพวกเขาเลย และความคาดหวังครึ่งๆ กลางๆ ที่นางการ์ดิเนอร์มีต่อพวกเขาก็คือจดหมายจากเขา ก็ไม่ได้จบลงอย่างเปล่าประโยชน์ ตั้งแต่เอลิซาเบธกลับมา เธอไม่ได้รับจดหมายฉบับนั้นเลย แม้จะมาจากเพมเบอร์ลีย์ก็ตาม

สถานะครอบครัวที่ไม่มีความสุขในปัจจุบันทำให้{366} ข้อแก้ตัวอื่นสำหรับความหดหู่ใจของเธอไม่จำเป็น ดังนั้นจึงไม่สามารถคาดเดาอะไรได้อย่างยุติธรรมจาก  สิ่งนั้นแม้ว่าเอลิซาเบธซึ่งตอนนี้คุ้นเคยกับความรู้สึกของตัวเองดีแล้วก็ตาม รู้ดีว่าหากเธอไม่รู้จักดาร์ซีเลย เธอคงรับมือกับความหวาดกลัวต่อความอัปยศของลิเดียได้ดีขึ้นบ้าง เธอคิดว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยให้เธอไม่ต้องนอนไม่หลับหนึ่งคืนจากสองคืน

เมื่อมิสเตอร์เบนเน็ตมาถึง เขาดูมีท่าทีสงบนิ่งตามแบบฉบับของเขา เขาพูดน้อยมากเท่าที่เคยพูดมา ไม่เอ่ยถึงเรื่องที่ทำให้ต้องจากไป และต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่ลูกสาวของเขาจะกล้าพูดถึงเรื่องนั้น

จนกระทั่งช่วงบ่ายขณะที่เขากำลังดื่มชากับพวกเขา เอลิซาเบธจึงเริ่มแนะนำเรื่องนี้ และเมื่อเธอแสดงความเสียใจอย่างสั้นๆ สำหรับสิ่งที่เขาต้องเผชิญ เขาก็ตอบว่า “อย่าพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ใครจะต้องทนทุกข์นอกจากตัวฉันเอง นี่เป็นการกระทำของฉันเอง และฉันควรจะรู้สึกได้”

“คุณไม่ควรเข้มงวดกับตัวเองมากเกินไป” เอลิซาเบธตอบ

“คุณคงเตือนฉันเกี่ยวกับความชั่วร้ายเช่นนี้ได้ สัญชาตญาณของมนุษย์นั้นมักจะตกหลุมพรางนั้นได้ง่าย! ไม่นะ ลิซซี่ ปล่อยให้ฉันได้รู้ว่าฉันถูกตำหนิมากี่ครั้งในชีวิต ฉันไม่กลัวว่าจะถูกครอบงำด้วยความรู้สึกนั้น มันจะผ่านไปในไม่ช้า”

“คุณคิดว่าพวกเขาอยู่ที่ลอนดอนรึเปล่า?”

“ใช่แล้ว มีที่ไหนอีกที่พวกมันจะถูกซ่อนไว้อย่างดีเช่นนี้ได้?”

“และลิเดียเคยอยากไปลอนดอน” คิตตี้เสริม

“เธอก็มีความสุขแล้ว” บิดาของเธอพูดอย่างแห้งแล้ง “และเธอคงจะอยู่ที่นั่นต่อไปอีกนาน”{367}-

จากนั้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อว่า “ลิซซี่ ฉันไม่ได้รู้สึกไม่ดีกับคุณเลยที่ให้คำแนะนำฉันเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา ซึ่งเมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์นี้แล้ว แสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของจิตใจ”

พวกเขาถูกขัดขวางโดยมิสเบนเน็ตซึ่งมาเอาชามาให้แม่ของเธอ

“นี่คือขบวนแห่” เขากล่าว “ซึ่งให้ประโยชน์แก่คนคนหนึ่ง มันทำให้ความโชคร้ายดูสง่างาม วันอื่นฉันจะทำแบบเดียวกัน ฉันจะนั่งอยู่ในห้องสมุดของฉัน ในหมวกนอนและชุดแป้ง และสร้างความยุ่งยากให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ หรือบางทีฉันอาจเลื่อนมันออกไปจนกว่าคิตตี้จะหนีไป”

“ฉันจะไม่หนีไปไหนหรอกพ่อ” คิตตี้พูดอย่างกังวล “ถ้า  ฉัน  ต้องไปไบรตัน ฉันคงทำตัวดีกว่าลิเดีย”

“ คุณ  ไปไบรตันสิ! ฉันจะไม่ไว้ใจคุณให้อยู่ใกล้ๆ อย่างอีสต์บอร์นด้วยเงินห้าสิบปอนด์หรอก ไม่หรอก คิตตี้ ฉันได้เรียนรู้ที่จะระมัดระวังแล้ว และคุณจะรู้สึกถึงผลที่ตามมา ไม่มีเจ้าหน้าที่คนไหนจะเข้ามาในบ้านของฉันอีก หรือแม้แต่จะผ่านหมู่บ้านนี้ด้วยซ้ำ ห้ามมีเซ็กส์โดยเด็ดขาด เว้นแต่คุณจะยืนขึ้นพร้อมกับน้องสาวคนใดคนหนึ่งของคุณ และห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด จนกว่าคุณจะพิสูจน์ได้ว่าคุณใช้เวลาสิบนาทีในแต่ละวันอย่างมีเหตุผล”

คิตตี้ซึ่งรับเอาคำขู่เหล่านี้มาอย่างจริงจังก็เริ่มร้องไห้

“เอาล่ะ” เขากล่าว “อย่าทำให้ตัวเองไม่มีความสุขเลย ถ้าคุณเป็นเด็กดีในอีกสิบปีข้างหน้า ฉันจะพาคุณไปอ่านบทวิจารณ์ตอนท้าย”{368}-

บทที่ XLIX

ผ่านไปสองสามวันหลังจากที่มิสเตอร์เบนเน็ตกลับมา ขณะที่เจนและเอลิซาเบธกำลังเดินไปด้วยกันในพุ่มไม้หลังบ้าน พวกเขาเห็นแม่บ้านเดินมาหาพวกเขา และเมื่อสรุปได้ว่าเธอมาเรียกพวกเขาไปหาแม่ พวกเขาจึงเดินเข้าไปหาเธอ แต่แทนที่จะเรียกตามที่คาดไว้ เมื่อพวกเขาเข้าไปหาเธอ เธอกลับพูดกับมิสเบนเน็ตว่า “ขออภัยที่ขัดจังหวะคุณ ฉันหวังว่าคุณจะได้ข่าวดีจากเมือง ฉันจึงถือโอกาสมาถาม”

“คุณหมายความว่ายังไง ฮิลล์ เราไม่ได้ยินอะไรจากเมืองเลย”

“คุณนายที่รัก” นางฮิลล์ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “คุณไม่รู้หรือว่ามีรถด่วนมารับนายท่าน{369} จากมิสเตอร์การ์ดิเนอร์เหรอ เขาอยู่ที่นี่มาครึ่งชั่วโมงแล้ว และเจ้านายก็มีจดหมายมาด้วย”

เด็กสาวทั้งสองวิ่งหนีไปเพราะใจร้อนเกินกว่าจะเข้าไปในห้องเพื่อจะได้มีเวลาพูดคุยกัน พวกเธอวิ่งผ่านห้องโถงเข้าไปในห้องอาหารเช้า จากที่นั่นไปที่ห้องสมุด พ่อของพวกเธอไม่อยู่ทั้งสองห้อง และพวกเธอกำลังจะขึ้นไปชั้นบนพร้อมกับแม่ของพวกเธอ เมื่อพวกเขาพบกับพ่อบ้านซึ่งพูดว่า

“หากท่านกำลังมองหาเจ้านายของฉันอยู่ ท่านกำลังเดินไปทางป่าเล็ก ๆ แห่งนี้”

เมื่อได้รับข้อมูลดังกล่าว พวกเขาก็เดินผ่านโถงอีกครั้งทันที และวิ่งข้ามสนามหญ้าไปหาพ่อของพวกเขาที่กำลังเดินตามทางอย่างตั้งใจไปยังป่าเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ด้านหนึ่งของคอกม้า

เจนซึ่งไม่ตัวเบาหรือไม่ค่อยมีนิสัยชอบวิ่งเหมือนเอลิซาเบธ รีบวิ่งตามหลังไปในขณะที่น้องสาวของเธอซึ่งหายใจหอบเดินเข้ามาหาเขาและร้องตะโกนอย่างกระตือรือร้น

“คุณพ่อ มีข่าวอะไรครับ ข่าวอะไรครับ คุณพ่อได้ยินมาจากลุงผมหรือเปล่าครับ”

“ใช่ ฉันได้รับจดหมายจากเขาโดยด่วนแล้ว”

“แล้วข่าวคราวอะไรที่ได้มานั้น ดีหรือร้าย?”

“จะมีอะไรดีๆ ให้เราคาดหวังอีก” เขากล่าวขณะหยิบจดหมายออกจากกระเป๋า “แต่บางทีคุณอาจอยากอ่านมัน”

เอลิซาเบธคว้ามันจากมือของเขาด้วยความใจร้อน เจนจึงเดินเข้ามาหา

พ่อของพวกเขาบอกว่า "อ่านออกเสียงให้ฟังหน่อย เพราะฉันเองก็ยังแทบไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร"

“ถนนเกรซเชิร์ช วัน  จันทร์ที่ 2 สิงหาคม ”

“พี่ชายที่รักของฉัน

“ในที่สุดฉันก็สามารถส่งข่าวคราวเกี่ยวกับหลานสาวของฉันให้คุณได้ และโดยรวมแล้วฉันหวังว่าคงเป็นประโยชน์แก่ฉันบ้าง{370} คุณพอใจแล้ว หลังจากที่คุณทิ้งฉันไปเมื่อวันเสาร์ไม่นาน ฉันก็โชคดีพอที่จะได้รู้ว่าพวกเขาอยู่ส่วนไหนของลอนดอน ฉันเก็บรายละเอียดไว้จนกว่าเราจะได้พบกัน แค่รู้ว่าพวกเขาถูกค้นพบก็เพียงพอแล้ว ฉันเคยเห็นพวกเขาทั้งคู่——”

“แต่บางทีคุณอาจอยากอ่านมัน”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นอย่างที่ฉันหวังไว้เสมอ” เจนร้องออกมา “พวกเขาแต่งงานกันแล้ว!”{371}-

เอลิซาเบธอ่านต่อไปว่า “ข้าพเจ้าเห็นพวกเขาทั้งคู่แล้ว พวกเขาไม่ได้แต่งงาน และข้าพเจ้าก็ไม่พบว่ามีเจตนาจะแต่งงานด้วย แต่หากท่านเต็มใจที่จะทำตามสัญญาที่ข้าพเจ้าเสี่ยงทำไว้กับท่าน ข้าพเจ้าหวังว่าคงจะไม่นานก่อนที่พวกเขาจะทำ สิ่งเดียวที่ท่านต้องทำคือ รับรองกับลูกสาวของท่านด้วยการแบ่งส่วนเท่าๆ กันของเงินห้าพันปอนด์ที่บุตรสาวของท่านได้รับหลังจากที่ท่านและน้องสาวของข้าพเจ้าเสียชีวิต และยิ่งกว่านั้น ให้ทำข้อตกลงว่าจะให้เงินเธอหนึ่งร้อยปอนด์ต่อปีในระหว่างที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ นี่คือเงื่อนไขที่เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งแล้ว ข้าพเจ้าไม่ลังเลที่จะปฏิบัติตามเท่าที่ข้าพเจ้าเห็นว่าเป็นสิทธิพิเศษสำหรับท่าน ข้าพเจ้าจะส่งสิ่งนี้โดยด่วน เพื่อจะได้ไม่ต้องเสียเวลาในการส่งคำตอบของท่านมา ท่านจะเข้าใจได้อย่างง่ายดายจากรายละเอียดเหล่านี้ว่าสถานการณ์ของนายวิคแฮมไม่ได้สิ้นหวังอย่างที่เชื่อกันโดยทั่วไป โลกถูกหลอกลวงในเรื่องนี้ และฉันมีความสุขที่จะบอกว่าจะมีเงินเล็กน้อยแม้ว่าหนี้ทั้งหมดของเขาจะได้รับการชำระหนี้แล้วก็ตาม เพื่อชำระหนี้ให้กับหลานสาวของฉัน นอกเหนือจากทรัพย์สินของเธอเอง หากฉันสรุปว่าเป็นเช่นนั้น คุณส่งอำนาจเต็มให้ฉันดำเนินการในนามของคุณตลอดธุรกิจนี้ ฉันจะสั่งให้แฮ็กเกอร์สตันจัดเตรียมการชำระหนี้ที่เหมาะสมทันที คุณจะกลับมาที่เมืองนี้อีกครั้งอย่างแน่นอน ดังนั้นจงอยู่ที่ลองบอร์นอย่างเงียบๆ และพึ่งพาความขยันหมั่นเพียรและการดูแลของฉัน ส่งคำตอบของคุณกลับมาโดยเร็วที่สุด และระวังอย่าเขียนให้ชัดเจนเกินไป เราพิจารณาแล้วว่าหลานสาวของฉันควรแต่งงานจากบ้านหลังนี้ ซึ่งฉันหวังว่าคุณจะเห็นชอบ เธอมาหาเราในวันนี้ ฉันจะเขียนจดหมายกลับมาอีกครั้งทันทีที่มีการตัดสินใจเพิ่มเติม ขอแสดงความนับถือ

“ เอ็ดว. การ์ดิเนอร์ ”
{372}

“เป็นไปได้หรือไม่” เอลิซาเบธร้องขึ้นเมื่อพูดจบ “เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะแต่งงานกับเธอ”

“วิคแฮมไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่เราคิด” น้องสาวของเธอกล่าว “คุณพ่อที่รัก ขอแสดงความยินดีกับคุณด้วย”

“แล้วคุณได้ตอบจดหมายหรือยัง?” เอลิซาเบธถาม

“ไม่ แต่ต้องทำเร็วๆ นี้”

นางได้ขอร้องเขาอย่างจริงจังว่าอย่าเสียเวลาอีกเลยก่อนที่เขาจะเขียนจดหมาย

“โอ้ คุณพ่อที่รัก” เธอร้องออกมา “กลับมาเขียนจดหมายเดี๋ยวนี้นะ ลองคิดดูว่าทุกช่วงเวลาสำคัญแค่ไหนในกรณีเช่นนี้”

เจนกล่าวว่า “ถ้าเธอไม่ชอบความยุ่งยาก ฉันจะเขียนจดหมายหาเธอเอง”

“ฉันไม่ชอบมันเลย” เขากล่าวตอบ “แต่ก็ต้องทำ”

เมื่อพูดจบแล้ว เขาก็พาพวกเขากลับไปเดินเข้าบ้าน

เอลิซาเบธถามว่า “และ—ฉันขอถามได้ไหม” แต่ฉันคิดว่าคงต้องปฏิบัติตามเงื่อนไข”

“ปฏิบัติตาม! ฉันแค่รู้สึกละอายที่เขาขอเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

“และพวกเขา  จะต้อง  แต่งงานกัน! แต่เขาก็เป็น  ผู้ชาย แบบนั้น  ”

“ใช่แล้ว พวกเขาต้องแต่งงานกัน ไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว แต่มีสองสิ่งที่ฉันอยากรู้มาก หนึ่งคือ ลุงของคุณจ่ายเงินไปเท่าไรเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น และอีกเรื่องหนึ่งคือ ฉันจะจ่ายเงินให้เขาได้อย่างไร”

“เงิน! ลุงของฉัน!” เจนร้องขึ้น “คุณหมายถึงอะไรคะท่าน?”

“ฉันหมายความว่าไม่มีผู้ชายคนไหนที่มีสติสัมปชัญญะดีพอที่จะแต่งงานกับลีเดียเพราะความท้าทายเล็กๆ น้อยๆ เช่น การแต่งงานกับคนคนหนึ่งร้อยคนต่อปีในช่วงชีวิตของฉัน และอีกห้าสิบคนหลังจากที่ฉันจากไป{373}-

“นั่นเป็นความจริง” เอลิซาเบธกล่าว “แม้ว่าฉันจะไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนก็ตาม หนี้ของเขาจะต้องได้รับการชำระและยังคงเหลืออยู่อีกมาก! โอ้ นั่นคงเป็นฝีมือของลุงฉันแน่ๆ! ฉันเกรงว่าเขาคงทำให้ตัวเองเดือดร้อนแน่ๆ พี่ชายที่ใจดีและใจบุญ เงินเพียงเล็กน้อยคงทำเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้หรอก”

“ไม่” พ่อของเธอตอบ “วิคแฮมเป็นคนโง่ถ้าเขาเอาเงินเธอไปในราคาไม่ถึงหนึ่งหมื่นปอนด์ ฉันคงเสียใจมากถ้าคิดไม่ดีกับเขาในช่วงเริ่มต้นความสัมพันธ์ของเรา”

“หมื่นปอนด์! สวรรค์ห้าม! ครึ่งหนึ่งของเงินจำนวนนี้จะใช้คืนได้อย่างไร?”

มิสเตอร์เบนเน็ตไม่ได้ตอบอะไร และพวกเขาต่างก็นิ่งเงียบอยู่ในความคิดจนกระทั่งถึงบ้าน จากนั้นพ่อของพวกเขาก็ไปที่ห้องสมุดเพื่อเขียนหนังสือ ส่วนเด็กๆ ก็เดินเข้าไปในห้องอาหารเช้า

“และพวกเขาก็จะต้องแต่งงานกันจริงๆ!” เอลิซาเบธร้องขึ้นทันทีที่พวกเขาอยู่ตามลำพัง “นี่มันช่างแปลกจริงๆ! และเราต้องขอบคุณสำหรับ  เรื่องนี้  ที่พวกเขาจะแต่งงานกัน แม้ว่าโอกาสแห่งความสุขของพวกเขาจะน้อยแค่ไหน และแม้ว่านิสัยของเขาจะย่ำแย่แค่ไหน เราก็จำเป็นต้องดีใจ! โอ้ ลิเดีย!”

“ฉันปลอบใจตัวเองด้วยการคิดว่า” เจนตอบ “เขาคงไม่แต่งงานกับลีเดียแน่ๆ ถ้าเขาไม่นับถือเธอจริงๆ แม้ว่าลุงที่ใจดีของเราจะทำบางอย่างเพื่อเคลียร์เขาแล้ว แต่ฉันไม่เชื่อเลยว่ามีคนเสนอเงินให้หนึ่งหมื่นปอนด์หรืออะไรทำนองนั้น เขามีลูกเป็นของตัวเองและอาจจะมีมากกว่านั้นด้วยซ้ำ เขาจะแบ่งให้ครึ่งหมื่นปอนด์ได้อย่างไร”

“หากเราสามารถทราบได้ว่าวิกแฮมมีหนี้สินเท่าไร” เอลิซาเบธกล่าว “และเขาต้องชดใช้หนี้ให้พี่สาวของเราเท่าไร เราก็จะทราบแน่ชัดว่ามิสเตอร์การ์ดิเนอร์ทำอะไรให้พวกเขาบ้าง เพราะวิกแฮมไม่มีเงินหกเพนนีเป็นของตัวเอง ความกรุณาของลุงและป้าของฉันไม่มีวันได้รับการตอบแทน พวกเขาพาเธอกลับบ้านและเลี้ยงดูเธอ{374} การปกป้องและดูแลเธอเป็นการเสียสละที่เป็นประโยชน์ต่อเธอมากจนความรู้สึกขอบคุณที่ผ่านพ้นมาหลายปีไม่อาจยอมรับได้ ในตอนนี้ เธออยู่กับพวกเขาแล้ว! หากความดีเช่นนี้ไม่ได้ทำให้เธอต้องทุกข์ใจในตอนนี้ เธอก็ไม่สมควรที่จะมีความสุข! ช่างเป็นการพบกันครั้งแรกของเธอจริงๆ เมื่อเธอได้พบกับป้าของฉัน!”

“เราต้องพยายามลืมทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นทั้งสองฝ่าย” เจนกล่าว “ฉันหวังและเชื่อว่าพวกเขาจะยังคงมีความสุข การที่เขายินยอมแต่งงานกับเธอเป็นหลักฐาน ฉันเชื่อว่าเขาคิดถูกต้องแล้ว ความรักที่พวกเขามีต่อกันจะทำให้พวกเขามั่นคง และฉันเองก็ปลอบใจตัวเองว่าพวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมีเหตุผล จนในที่สุดพวกเขาอาจลืมความประมาทในอดีตของพวกเขาได้”

เอลิซาเบธตอบว่า “การกระทำของพวกเขาเป็นแบบนั้น ซึ่งไม่ว่าเจ้า ฉัน หรือใครก็ตามก็ไม่สามารถลืมได้ เป็นเรื่องไร้ประโยชน์ที่จะพูดถึงมัน”

เด็กสาวทั้งสองนึกขึ้นได้ว่าแม่ของพวกเธอไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นเลย พวกเธอจึงไปที่ห้องสมุดแล้วถามพ่อว่าพ่อไม่อยากให้พวกเธอบอกเรื่องนี้กับแม่หรืออย่างไร พ่อกำลังเขียนหนังสืออยู่และตอบอย่างใจเย็นโดยไม่เงยหน้าว่า

“ตามที่คุณต้องการ”

“เราเอาจดหมายของลุงไปอ่านให้เธอฟังได้ไหม”

“เอาสิ่งที่คุณชอบแล้วหนีไป”

เอลิซาเบธหยิบจดหมายจากโต๊ะเขียนหนังสือและเดินขึ้นไปชั้นบนด้วยกัน แมรี่และคิตตี้อยู่กับนางเบนเน็ตทั้งคู่ ดังนั้นการสื่อสารครั้งเดียวคงเพียงพอสำหรับทุกๆ คน หลังจากเตรียมข่าวดีเล็กน้อย จดหมายก็ถูกอ่านออกเสียง นางเบนเน็ตแทบจะอดใจไม่ไหว ทันทีที่เจนอ่านความหวังของมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ว่าลิเดียจะแต่งงานในเร็วๆ นี้ ความสุขของเธอก็ระเบิดออกมา และประโยคต่อๆ มาก็เพิ่มความรื่นเริงมากขึ้น{375} ตอนนี้เธอกำลังหงุดหงิดอย่างรุนแรงด้วยความดีใจ ซึ่งไม่เคยหงุดหงิดใจและหงุดหงิดใจมาก่อน แค่รู้ว่าลูกสาวของเธอจะแต่งงานก็เพียงพอแล้ว เธอไม่รู้สึกกังวลใจกับความสุขของตัวเอง และรู้สึกไม่สะทกสะท้านเมื่อนึกถึงความประพฤติผิดของตัวเอง

“ลิเดียที่รักของฉัน!” เธอร้องออกมา “ช่างน่ารักจริงๆ เธอจะแต่งงาน ฉันจะได้เจอเธออีกครั้ง เธอจะแต่งงานตอนอายุสิบหก พี่ชายที่แสนดีของฉัน! ฉันรู้ว่ามันจะเป็นยังไง—ฉันรู้ว่าเขาจะจัดการทุกอย่างได้ ฉันอยากเจอเธอเหลือเกิน! และอยากเจอวิคแฮมที่รักด้วย! แต่เสื้อผ้า ชุดแต่งงาน! ฉันจะเขียนถึงการ์ดิเนอร์น้องสาวของฉันเกี่ยวกับเรื่องนั้นโดยตรง ลิซซี่ที่รักของฉัน รีบไปหาพ่อของคุณแล้วถามว่าเขาจะให้เงินเธอเท่าไหร่ อยู่ต่อ ฉันไปเอง กดกริ่งเรียกฮิลล์สิ คิตตี้ ฉันจะใส่ของของฉันในอีกสักครู่ ลิเดียที่รักของฉัน! เราจะมีความสุขกันมากเมื่อเราได้พบกัน!”

ลูกสาวคนโตของเธอพยายามที่จะบรรเทาความรุนแรงจากการขนส่งเหล่านี้โดยหันความคิดของเธอไปที่ภาระผูกพันที่พฤติกรรมของนายการ์ดิเนอร์ทำให้พวกเขาทั้งหมดต้องเผชิญ

“เราต้องยกความดีความชอบให้กับข้อสรุปอันน่ายินดีนี้” เธอกล่าวเสริม “ซึ่งส่วนใหญ่ต้องยกความดีความชอบให้กับความมีน้ำใจของเขา เราเชื่อว่าเขาให้คำมั่นสัญญาว่าจะช่วยเหลือคุณวิคแฮมด้วยเงิน”

“เอาล่ะ” แม่ของเธอร้องขึ้น “ไม่เป็นไรหรอก ใครจะทำได้นอกจากลุงของเธอล่ะ ถ้าลุงของเธอไม่มีครอบครัวเป็นของตัวเอง ฉันกับลูกๆ ของฉันคงมีเงินทั้งหมดของเขาอยู่แล้ว เธอรู้ไหม และนี่เป็นครั้งแรกที่เราได้รับอะไรจากลุง นอกจากของขวัญไม่กี่ชิ้น ฉันมีความสุขมาก ในไม่ช้านี้ ฉันจะมีลูกสาวแต่งงานแล้ว คุณนายวิคแฮม ฟังดูดีจังเลยนะ และเธอเพิ่งอายุสิบหกเมื่อเดือนมิถุนายนที่แล้ว เจนที่รัก ฉัน{376} ฉันกังวลมากจนเขียนหนังสือไม่ได้ ฉันจึงจะเขียนตามคำสั่ง ส่วนคุณเขียนแทนฉัน เราจะตกลงเรื่องเงินกับพ่อของคุณในภายหลัง แต่คุณต้องรีบสั่งของเหล่านี้ทันที”

จากนั้นเธอก็ดำเนินการตามรายละเอียดทั้งหมดของผ้าดิบ ผ้ามัสลิน และผ้าแคมบริก และในไม่ช้าก็จะสั่งการได้มากมาย หากเจนไม่เกลี้ยกล่อมให้เธอรอจนกว่าพ่อของเธอจะว่างเพื่อปรึกษาหารือด้วยความยากลำบาก เธอสังเกตว่าการล่าช้าไปหนึ่งวันจะไม่มีความสำคัญใดๆ และแม่ของเธอมีความสุขเกินกว่าที่จะดื้อรั้นเหมือนเช่นเคย แผนการอื่นๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอเช่นกัน

“ฉันจะไปที่เมอรีตันทันทีที่แต่งตัวเสร็จแล้ว และจะบอกข่าวดีนี้กับฟิลิปส์น้องสาวของฉัน และเมื่อฉันกลับมา ฉันจะไปเยี่ยมเลดี้ลูคัสและนางลอง คิตตี้ รีบไปสั่งรถม้าเถอะ ฉันแน่ใจว่าการตากผ้าคงจะดีกับฉันมาก สาวๆ ฉันช่วยอะไรพวกเธอได้บ้างในเมอรีตัน โอ้ ฮิลล์มาแล้ว ฮิลล์ที่รัก พวกเธอได้ยินข่าวดีหรือยัง มิสลีเดียจะแต่งงาน และพวกเธอทุกคนจะได้ดื่มเครื่องดื่มสักถ้วยเพื่อเฉลิมฉลองในงานแต่งงานของเธอ”

นางฮิลล์เริ่มแสดงความยินดีทันที เอลิซาเบธได้รับคำแสดงความยินดีจากคนอื่นๆ จากนั้นเธอก็เบื่อหน่ายกับความโง่เขลานี้ จึงหนีไปหลบในห้องของตัวเองเพื่อคิดอย่างอิสระ สถานการณ์ของลิเดียที่น่าสงสารคงแย่พอแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่จำเป็นที่จะต้องรู้สึกขอบคุณ เธอรู้สึกเช่นนั้น และแม้ว่าเมื่อมองไปข้างหน้า น้องสาวของเธอจะไม่ได้มีความสุขตามเหตุผลหรือความเจริญรุ่งเรืองทางโลก แต่เมื่อมองย้อนกลับไปถึงสิ่งที่พวกเขาเคยกลัวเมื่อสองชั่วโมงก่อน เธอกลับรู้สึกได้ถึงข้อดีทั้งหมดที่พวกเขาได้รับ{377}

“คุณหญิงชราผู้ใจร้าย”

บทที่ L

ก่อนถึงช่วงชีวิตนี้ เจ้าชายเบนเน็ตเคยปรารถนาไว้หลายครั้งว่า แทนที่จะใช้รายได้ทั้งหมดของเขา เขาควรเก็บออมเงินรายปีเพื่อเลี้ยงดูลูกๆ และภรรยาของเขา หากเธอยังมีชีวิตอยู่ เขาปรารถนาสิ่งนี้มากกว่าเดิม หากเขาได้ทำหน้าที่ของเขาในเรื่องนี้ ลีเดียก็ไม่จำเป็นต้องติดหนี้บุญคุณลุงของเธอ ไม่ว่าเธอจะได้เกียรติยศหรือเครดิตใดๆ ก็ตามที่สามารถซื้อให้เธอได้ ความพอใจที่ได้เอาชนะใจเด็กที่ไร้ค่าที่สุดคนหนึ่ง{378} ผู้ชายในบริเตนใหญ่ที่จะเป็นสามีของเธออาจจะได้พักผ่อนในสถานที่ที่เหมาะสม

เขาเป็นห่วงเป็นใยอย่างมากว่าสาเหตุที่ไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนักแก่ใครคนใดคนหนึ่งจะต้องถูกยกมาอ้างโดยอาศัยค่าใช้จ่ายของพี่เขยของเขาเพียงคนเดียว และเขาตั้งใจว่าหากเป็นไปได้ เขาจะสอบถามถึงขอบเขตความช่วยเหลือของเขา และจะชำระหนี้โดยเร็วที่สุด

เมื่อนายเบนเน็ตแต่งงานครั้งแรก เศรษฐกิจถือว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เพราะแน่นอนว่าพวกเขาจะต้องมีลูกชาย ลูกชายคนนี้จะต้องร่วมตัดตอนเมื่อถึงวัย และด้วยวิธีการนี้จึงจะดูแลภรรยาม่ายและลูกๆ ที่ยังเล็กกว่าได้ ลูกสาวห้าคนถือกำเนิดขึ้นตามลำดับ แต่ลูกชายก็ต้องมา และนางเบนเน็ตก็แน่ใจมานานหลายปีหลังจากที่ลีเดียเกิด เหตุการณ์นี้ในที่สุดก็หมดหวัง แต่ก็สายเกินไปที่จะรักษาไว้ นางเบนเน็ตไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากประหยัด และความรักอิสระของสามีของเธอเท่านั้นที่ป้องกันไม่ให้พวกเขามีรายได้เกินตัว

ห้าพันปอนด์ได้รับการชำระโดยข้อตกลงการแต่งงานของนางเบนเน็ตและลูกๆ แต่สัดส่วนของเงินจะแบ่งให้ลูกๆ นั้นขึ้นอยู่กับความประสงค์ของพ่อแม่ นี่เป็นประเด็นหนึ่งอย่างน้อยก็เกี่ยวกับลีเดีย ซึ่งตอนนี้จะต้องชำระ และนายเบนเน็ตก็ไม่ลังเลที่จะยอมรับข้อเสนอต่อหน้าเขา ในแง่ของการแสดงความขอบคุณสำหรับความกรุณาของพี่ชาย แม้จะแสดงออกอย่างชัดเจนที่สุด เขาก็แสดงความเห็นชอบอย่างสมบูรณ์ในทุกสิ่งที่ทำ และความเต็มใจของเขาที่จะทำตามสัญญาที่ทำไว้กับเขา เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าหากวิกแฮมถูกโน้มน้าวให้แต่งงานกับลูกสาวของเขา เรื่องนี้จะไม่ใช่เรื่องลำบากสำหรับตัวเขาเองมากเท่ากับในปัจจุบัน{379} การจัดการ เขาจะขาดทุนเพียงสิบปอนด์ต่อปี โดยขาดทุนร้อยปอนด์ที่ต้องชำระให้ เพราะด้วยค่าอาหารและค่าขนมของเธอ รวมถึงของขวัญที่ส่งให้เธออย่างต่อเนื่องผ่านมือของแม่ ค่าใช้จ่ายของลีเดียจึงน้อยมากเมื่อเทียบกับจำนวนนั้น

การที่เขาทำอย่างนั้นด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อยก็ถือเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะความปรารถนาสูงสุดของเขาในตอนนี้คือให้มีปัญหาน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ในการทำธุรกิจ เมื่อความโกรธเกรี้ยวครั้งแรกที่ทำให้เขาต้องออกตามหาเธอสิ้นสุดลง เขาก็กลับไปเกียจคร้านเหมือนเดิมโดยธรรมชาติ จดหมายของเขาถูกส่งออกไปในไม่ช้า ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ค่อยมีเวลาทำธุรกิจ แต่เขาก็สามารถดำเนินการได้อย่างรวดเร็ว เขาขอร้องให้ทราบรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเป็นหนี้พี่ชาย แต่โกรธลีเดียเกินกว่าจะส่งข่าวอะไรถึงเธอ

ข่าวดีแพร่กระจายไปทั่วทั้งบ้านอย่างรวดเร็ว และกระจายไปทั่วทั้งละแวกบ้านอย่างรวดเร็ว ข่าวนี้แพร่กระจายไปพร้อมกับปรัชญาอันดีงาม แน่นอนว่าคงจะได้ประโยชน์ในการสนทนามากกว่าหากมิสลีเดีย เบนเน็ตมาถึงเมืองนี้ หรือหากเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดคือแยกตัวจากโลกภายนอกไปอยู่ที่ฟาร์มเฮาส์ที่ห่างไกล แต่การแต่งงานกับเธอมีเรื่องให้พูดถึงมากมาย และความปรารถนาดีที่อยากให้เธอมีสิ่งดีๆ ดังเช่นที่บรรดาหญิงชราผู้ร้ายกาจในเมอรีตันเคยส่งมาให้ก่อนหน้านี้ ต่างก็สูญเสียกำลังใจไปเพียงเล็กน้อยในความเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์นี้ เพราะเมื่อมีสามีเช่นนี้ ความทุกข์ของเธอจึงเป็นเรื่องแน่นอน

นางเบนเน็ตไม่ได้ลงบันไดมาสองสัปดาห์แล้ว แต่ในวันนี้ นางกลับมานั่งที่หัวโต๊ะอีกครั้งด้วยอารมณ์ที่หนักอึ้ง ไม่มีความรู้สึกละอายใจใด ๆ ที่จะมาทำให้ชัยชนะของนางลดน้อยลง{380} การแต่งงานเพื่อลูกสาว ซึ่งเป็นเป้าหมายแรกของเธอตั้งแต่เจนอายุได้สิบหกปี กำลังใกล้จะสำเร็จลุล่วงแล้ว และความคิดและคำพูดของเธอมุ่งไปที่ผู้เข้าร่วมงานแต่งงานที่สง่างาม มัสลินชั้นดี รถม้าใหม่ และคนรับใช้ เธอขะมักเขม้นมองหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับลูกสาวของเธอในละแวกบ้าน และโดยไม่รู้หรือไม่คำนึงถึงรายได้ของพวกเขา เธอปฏิเสธคนจำนวนมากที่ขาดทั้งขนาดและความสำคัญ

“เฮย์พาร์คอาจจะพอ” เธอกล่าว “ถ้าตระกูลกูลดิงยอมเลิก หรือคฤหาสน์ใหญ่ที่สโต๊ค ถ้าห้องรับแขกใหญ่กว่านี้ แต่แอชเวิร์ธอยู่ไกลเกินไป ฉันทนไม่ได้ที่ต้องให้เธออยู่ห่างจากฉันไปสิบไมล์ และสำหรับเพอร์วิสลอดจ์ ห้องใต้หลังคาก็แย่มาก”

สามีของเธออนุญาตให้เธอพูดคุยต่อไปโดยไม่ขัดจังหวะในขณะที่คนรับใช้ยังอยู่ แต่เมื่อคนรับใช้ออกไปแล้ว เขาก็พูดกับเธอว่า “คุณนายเบนเน็ต ก่อนที่คุณจะยึดบ้านเหล่านี้หรือบ้านทั้งหมดสำหรับลูกชายและลูกสาวของคุณ เราควรจะตกลงกันให้ถูกต้องเสียก่อนว่า ห้ามมิให้คนเหล่านี้เข้าไปใน  บ้าน หลังใดหลังหนึ่ง  ในละแวกนี้ ฉันจะไม่ส่งเสริมความประมาทของคนทั้งสองด้วยการพาพวกเขาไปที่ลองบอร์น”

การโต้เถียงกันยาวนานตามมาหลังจากคำประกาศนี้ แต่คุณนายเบนเน็ตยืนกรานอย่างหนักแน่น ไม่นานมันก็นำไปสู่อีกคำประกาศหนึ่ง และคุณนายเบนเน็ตก็พบว่าสามีของเธอไม่ยอมให้เงินหนึ่งกินีเพื่อซื้อเสื้อผ้าให้ลูกสาวของเขาด้วยความประหลาดใจและหวาดกลัว เขาคัดค้านว่าเธอไม่ควรได้รับความรักจากเขาเลยในโอกาสนี้ คุณนายเบนเน็ตแทบไม่เข้าใจเลย ความโกรธของเขาสามารถนำไปสู่จุดแห่งความเคียดแค้นที่ไม่อาจจินตนาการได้จนถึงขั้นปฏิเสธสิทธิพิเศษของลูกสาวของเขา ซึ่งถ้าไม่มีสิ่งนี้ การแต่งงานของเธอจะดูไร้ค่ามากเกินกว่าที่เธอจะเชื่อได้ เธอมีชีวิตชีวาขึ้นมาก{381} ความอับอายที่เธอไม่มีเสื้อผ้าใหม่ต้องสะท้อนให้เห็นถึงงานแต่งงานของลูกสาว มากกว่าความรู้สึกอับอายที่เธอหนีตามไปและอาศัยอยู่กับวิกแฮมสองสัปดาห์ก่อนงานแต่งงานจะเกิดขึ้น

เอลิซาเบธรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เธอต้องบอกมิสเตอร์ดาร์ซีให้ทราบถึงความกังวลของพวกเขาที่มีต่อน้องสาวของเธอ เนื่องจากการแต่งงานของเธอจะทำให้การหนีตามกันครั้งนี้ต้องจบลงในเร็วๆ นี้ พวกเขาอาจหวังที่จะปกปิดจุดเริ่มต้นที่ไม่เอื้ออำนวยของการแต่งงานครั้งนี้จากทุกคนที่ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ทันที

เธอไม่กลัวว่าความลับจะแพร่กระจายออกไปไกลกว่านี้ผ่านวิธีการของเขา มีเพียงไม่กี่คนที่เธอไว้ใจให้ความลับของพวกเขาเป็นความลับได้มากกว่านี้ แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่มีใครที่รู้เรื่องความอ่อนแอของน้องสาวที่จะทำให้เธอต้องอับอายมากขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะเสียเปรียบในเรื่องส่วนตัวกับเธอ เพราะอย่างน้อยก็ดูเหมือนว่าจะมีช่องว่างระหว่างพวกเขาที่ข้ามไม่ได้ หากการแต่งงานของลีเดียจัดขึ้นในเงื่อนไขที่น่ายกย่องที่สุด ก็ไม่ควรคิดว่านายดาร์ซีจะผูกพันตัวเองกับครอบครัว ซึ่งหากไม่คัดค้านใดๆ ก็ตาม จะต้องเพิ่มพันธมิตรและความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดที่สุดกับชายที่เขาเหยียดหยามอย่างยุติธรรมเข้าไปด้วย

จากความสัมพันธ์ดังกล่าว เธอไม่สามารถสงสัยได้ว่าทำไมเขาถึงหดตัวลง ความปรารถนาที่จะได้รับความเคารพจากเธอ ซึ่งเธอได้รับรองกับตัวเองว่าเขารู้สึกอย่างไรในเดอร์บีเชียร์ ไม่สามารถคาดหวังได้อย่างมีเหตุผลว่าจะสามารถผ่านพ้นการโจมตีเช่นนี้ไปได้ เธอรู้สึกนอบน้อม เธอเสียใจ เธอสำนึกผิด แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เธอเริ่มอิจฉาความนับถือของเขา เมื่อเธอไม่หวังว่าจะได้รับประโยชน์จากมันอีกต่อไป เธอต้องการฟังข่าวคราวของเขา เมื่อดูเหมือนว่าจะมีโอกาสน้อยที่สุดที่จะได้รับข้อมูลข่าวสาร เธอเชื่อมั่น{382} ที่เธออาจจะมีความสุขกับเขาได้ แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ได้พบกันอีกแล้ว

ช่างเป็นชัยชนะสำหรับเขาจริงๆ ที่เธอคิดอยู่เสมอ หากเขารู้ว่าข้อเสนอที่เธอเคยปฏิเสธอย่างภาคภูมิใจเมื่อสี่เดือนที่แล้ว ตอนนี้กลับได้รับการตอบรับด้วยความยินดีและซาบซึ้ง! เธอไม่สงสัยเลยว่า เขาเป็นคนใจกว้างพอๆ กับผู้หญิงใจกว้างที่สุดคนหนึ่งในเพศเดียวกัน แต่ถึงแม้เขาจะเป็นเพียงมนุษย์ ก็ต้องมีชัยชนะอยู่ดี

ตอนนี้เธอเริ่มเข้าใจแล้วว่าเขาคือผู้ชายที่เหมาะกับเธอที่สุดทั้งในด้านนิสัยและความสามารถ ความเข้าใจและอารมณ์ของเขาแม้จะต่างจากเธอแต่ก็สามารถตอบสนองความต้องการของเธอได้ทั้งหมด การรวมกันครั้งนี้ต้องเป็นผลดีกับทั้งสองฝ่าย ด้วยความสบายและมีชีวิตชีวาของเธอ จิตใจของเขาอาจจะอ่อนลง มารยาทของเขาอาจจะดีขึ้น และจากการตัดสินใจ ข้อมูล และความรู้เกี่ยวกับโลกของเขา เธอคงได้รับประโยชน์ที่สำคัญยิ่งขึ้น

แต่การแต่งงานที่มีความสุขเช่นนี้ไม่สามารถสอนให้ผู้คนจำนวนมากชื่นชมยินดีได้ในขณะนี้ว่าความสุขที่แท้จริงในการสมรสคืออะไร การแต่งงานที่มีแนวโน้มแตกต่างกันและตัดความเป็นไปได้ของอีกฝ่ายออกไปนั้นจะเกิดขึ้นในครอบครัวของพวกเขาในไม่ช้า

เธอไม่สามารถจินตนาการได้ว่าวิคแฮมและลิเดียจะได้รับการสนับสนุนให้เป็นอิสระได้อย่างไร แต่เธอสามารถคาดเดาได้อย่างง่ายดายว่าความสุขถาวรจะน้อยเพียงใดสำหรับคู่รักที่อยู่ด้วยกันเพียงเพราะความหลงใหลของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าคุณธรรมของพวกเขา

ไม่นานมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ก็เขียนจดหมายถึงพี่ชายของเขาอีกครั้ง เมื่อเขาตอบรับคำขอบคุณของมิสเตอร์เบนเน็ต พี่ชายของเขาก็ตอบกลับมาสั้นๆ พร้อมรับรองว่าเขาเต็มใจที่จะส่งเสริมสวัสดิการให้กับคนในครอบครัวของเขา และลงท้ายด้วยการขอร้องว่าจะไม่พูดถึงเรื่องนี้กับเขาอีก{383} จุดประสงค์หลักของจดหมายของเขาคือเพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบว่านายวิคแฮมได้ตัดสินใจลาออกจากกองกำลังกึ่งทหาร

“ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะทำอย่างนั้น” เขากล่าวเสริม “ทันทีที่การแต่งงานของเขาเกิดขึ้นจริง และผมคิดว่าคุณคงเห็นด้วยกับผมที่คิดว่าการปลดเขาออกจากกองทหารนั้นเป็นสิ่งที่ควรทำอย่างยิ่ง ทั้งสำหรับตัวเขาเองและหลานสาวของผม นายวิคแฮมตั้งใจจะเข้าประจำการในกองทหารประจำการ และในบรรดาเพื่อนเก่าของเขา ยังมีบางคนที่สามารถและเต็มใจที่จะช่วยเหลือเขาในกองทัพ เขาสัญญาว่าจะได้ตำแหน่งยศจ่าโทในกรมทหารของนายพล ซึ่งปัจจุบันตั้งกองอยู่ทางตอนเหนือ การมีตำแหน่งนี้ไกลจากส่วนนี้ของราชอาณาจักรจึงถือเป็นข้อได้เปรียบ เขาให้คำมั่นอย่างยุติธรรม และผมหวังว่าคนต่าง ๆ ที่แต่ละคนมีลักษณะนิสัยที่ต้องรักษาไว้ พวกเขาจะรอบคอบมากขึ้น ผมได้เขียนจดหมายถึงพันเอกฟอร์สเตอร์เพื่อแจ้งให้เขาทราบถึงการจัดเตรียมของเราในปัจจุบัน และขอให้เขาชำระหนี้เจ้าหนี้ต่าง ๆ ของนายวิคแฮมในและใกล้ไบรตันด้วยคำมั่นว่าจะชำระเงินให้โดยเร็ว ซึ่งผมได้ให้คำมั่นไว้แล้ว แล้วคุณจะลำบากใจกับการทำคำรับรองแบบเดียวกันนี้กับเจ้าหนี้ของเขาที่เมืองเมอรีตัน ซึ่งฉันจะทำรายชื่อแนบท้ายเอกสารตามข้อมูลของเขาหรือไม่ เขาให้หนี้ทั้งหมดของเขาไปแล้ว ฉันหวังว่าอย่างน้อยเขาก็ไม่ได้หลอกเรา แฮ็กเกอร์สตันมีคำแนะนำของเรา และทุกอย่างจะเสร็จสิ้นภายในหนึ่งสัปดาห์ จากนั้นพวกเขาจะเข้าร่วมกองทหารของเขา เว้นแต่พวกเขาจะได้รับเชิญไปที่เมืองลองบอร์นก่อน และฉันเข้าใจจากนางการ์ดิเนอร์ว่าหลานสาวของฉันปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบพวกคุณทุกคนก่อนที่เธอจะจากไปทางใต้ เธอสบายดี และขอร้องให้คุณและแม่ของเธอจำคุณไว้ด้วยความเคารพ—ของคุณด้วย

“ อี. การ์ดิเนอร์ ”

คุณเบนเน็ตและลูกสาวของเขาเห็นข้อดีทั้งหมด {384}การที่วิคแฮมถูกย้ายออกจากมณฑลฮาร์ตฟอร์ดเชียร์นั้นชัดเจนเท่าที่มิสเตอร์การ์ดิเนอร์จะสามารถทำได้ แต่คุณนายเบนเน็ตกลับไม่พอใจกับเรื่องนี้มากนัก การที่ลิเดียได้ตั้งรกรากอยู่ทางเหนือ ซึ่งเป็นช่วงที่เธอคาดว่าจะได้รับความยินดีและความภาคภูมิใจสูงสุดจากการอยู่ร่วมกับเธอ เนื่องจากเธอไม่เคยละทิ้งแผนการที่จะอาศัยอยู่ในมณฑลฮาร์ตฟอร์ดเชียร์เลย ถือเป็นความผิดหวังอย่างยิ่ง และยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นเรื่องน่าเสียดายมากที่ลิเดียถูกย้ายออกจากกรมทหารที่เธอรู้จักทุกคนและมีคนโปรดมากมาย

“นางชื่นชอบนางฟอร์สเตอร์มาก” เธอกล่าว “คงจะน่าตกใจมากหากต้องส่งนางไป! และยังมีชายหนุ่มอีกหลายคนที่เธอชื่นชอบมากเช่นกัน นายทหารในกรมทหารของนายพลอาจไม่เป็นมิตรนัก”

คำขอของลูกสาวของเขาซึ่งอาจถือได้ว่าต้องการรับเข้าเป็นสมาชิกในครอบครัวอีกครั้งก่อนที่เธอจะออกเดินทางไปทางเหนือนั้นได้รับการปฏิเสธในตอนแรก แต่เจนและเอลิซาเบธซึ่งตกลงกันว่าจะขอให้พ่อแม่สังเกตเห็นเธอในงานแต่งงานเพื่อประโยชน์ของความรู้สึกและผลที่ตามมาของน้องสาว ได้เร่งเร้าเขาอย่างจริงจังแต่ก็มีเหตุผลและอ่อนโยนให้รับเธอและสามีของเธอที่ลองบอร์นทันทีที่พวกเขาแต่งงานกัน เพื่อที่เขาจะคิดในแบบที่พวกเขาคิดและทำในแบบที่พวกเขาปรารถนา และแม่ของพวกเขาก็พอใจที่รู้ว่าเธอจะสามารถพาลูกสาวที่แต่งงานแล้วของเธอไปที่ละแวกนั้นได้ก่อนที่เธอจะถูกเนรเทศไปทางเหนือ เมื่อนายเบนเน็ตเขียนจดหมายถึงพี่ชายของเขาอีกครั้ง เขาจึงส่งคำอนุญาตให้พวกเขาไปที่นั่น และก็ตกลงกันว่าทันทีที่พิธีเสร็จสิ้น พวกเขาจะเดินทางไปลองบอร์น อย่างไรก็ตาม เอลิซาเบธรู้สึกประหลาดใจที่วิคแฮมยินยอมกับแผนการดังกล่าว และหากเธอพิจารณาเพียงความต้องการของตนเองแล้ว การพบกับเขาครั้งใดก็ถือเป็นเรื่องสุดท้ายที่เธอปรารถนา{385}

“ด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมความรัก”

บทที่ 51

วันแต่งงานของน้องสาวทายาทมาถึงแล้ว และเจนกับเอลิซาเบธก็รู้สึกเห็นใจเธอมากกว่าที่เธอรู้สึกเห็นใจตัวเองด้วยซ้ำ รถม้าถูกส่งไปรับพวกเขาที่—— และพวกเขาจะกลับด้วยรถม้าภายในเวลาอาหารเย็น การมาถึงของพวกเขาทำให้มิสเบนเน็ตส์ผู้พี่หวาดกลัว—และเจนกลัวยิ่งกว่า{386} โดยเฉพาะใครเป็นคนทำให้ลิเดียรู้สึกเช่นนี้ ซึ่งเธอเองก็คงจะต้องรู้สึกแย่หาก  เธอ  เป็นคนทำ และรู้สึกแย่เมื่อคิดว่าน้องสาวของเธอต้องทนทุกข์ทรมานขนาดไหน

พวกเขามาถึงแล้ว ครอบครัวมารวมตัวกันในห้องอาหารเช้าเพื่อต้อนรับพวกเขา รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของนางเบนเน็ต ขณะที่รถม้าแล่นมาถึงประตู สามีของเธอมีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างบอกไม่ถูก ลูกสาวของเธอตื่นตระหนก กังวล และไม่สบายใจ

เสียงของลิเดียได้ยินในห้องโถง ประตูถูกเปิดออก และเธอก็วิ่งเข้าไปในห้อง แม่ของเธอเดินไปข้างหน้า กอดเธอ และต้อนรับเธอด้วยความปิติยินดี เธอส่งมือของเธอพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นให้กับวิกแฮมซึ่งเดินตามภรรยาของเขาไป และอวยพรให้ทั้งคู่มีความสุขด้วยความยินดี ซึ่งแสดงให้เห็นว่าทั้งคู่มีความสุขอย่างไม่ต้องสงสัย

การต้อนรับของพวกเขาจากมิสเตอร์เบนเน็ต ซึ่งพวกเขาหันไปหาเขา ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขึ้น และเขาแทบไม่ได้เปิดปากเลย ความมั่นใจที่ง่ายดายของคู่รักหนุ่มสาวคู่นี้เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด

เอลิซาเบธรู้สึกขยะแขยง และแม้แต่มิสเบนเน็ตเองก็ตกตะลึง ลิเดียก็ยังคงเป็นลิเดียเหมือนเดิม ไม่เชื่อง ไม่ละอาย ดุร้าย ส่งเสียงดัง และไม่กลัวใคร เธอหันไปหาพี่สาวคนหนึ่งเพื่อขอคำแสดงความยินดีจากพวกเขา และเมื่อในที่สุดทุกคนก็นั่งลง มองไปรอบๆ ห้องอย่างกระตือรือร้น สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในห้อง และสังเกตด้วยเสียงหัวเราะว่าเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นมาเป็นเวลานานแล้ว

วิคแฮมเองก็ไม่ได้รู้สึกทุกข์ใจไปกว่าตัวเขาเองเลย แต่กิริยามารยาทของเขานั้นช่างน่าพอใจเสมอมา หากบุคลิกและการแต่งงานของเขาเป็นไปด้วยดีตามสมควร รอยยิ้มและคำพูดที่เป็นกันเองของเขา จะทำให้ทุกคนพอใจแม้ว่าเขาจะอ้างว่ามีความสัมพันธ์กันก็ตาม{387} ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยเชื่อเลยว่าเขาจะมั่นใจได้มากขนาดนั้น แต่เธอนั่งลงและตั้งใจว่าจะไม่ยอมจำกัดความทะลึ่งของชายทะลึ่งคนนี้ต่อไปอีก  เธอ  หน้าแดง และเจนก็หน้าแดงเช่นกัน แต่แก้มของคนทั้งสองที่ทำให้พวกเขาสับสนกลับไม่มีสีที่แตกต่างกันเลย

ไม่มีการพูดคุยกัน เจ้าสาวและแม่ของเธอไม่สามารถพูดคุยกันเร็วพอ และวิคแฮมซึ่งบังเอิญนั่งใกล้กับเอลิซาเบธก็เริ่มถามถึงคนรู้จักของเขาในละแวกนั้นด้วยอารมณ์ดี ซึ่งเธอรู้สึกว่าไม่สามารถตอบคำถามของเธอได้เท่าพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาแต่ละคนจะมีความทรงจำที่มีความสุขที่สุดในโลก ไม่มีสิ่งใดในอดีตที่รำลึกถึงด้วยความเจ็บปวด และลีเดียก็เต็มใจที่จะพูดในหัวข้อที่พี่สาวของเธอจะไม่พูดถึงเพื่อโลก

“ลองนึกดูสิว่าตั้งแต่ฉันไปก็ผ่านไปสามเดือนแล้ว” เธอร้องออกมา “ดูเหมือนแค่สองสัปดาห์เท่านั้น แต่ยังมีเรื่องต่างๆ เกิดขึ้นมากมายในช่วงเวลานั้น พระเจ้าช่วย! เมื่อฉันจากไป ฉันแน่ใจว่าฉันไม่มีทางแต่งงานอีกจนกว่าจะกลับมาอีกครั้ง แม้ว่าฉันจะคิดว่ามันคงจะสนุกดีถ้าฉันได้แต่งงาน”

พ่อของเธอเงยหน้าขึ้นมอง เจนรู้สึกวิตกกังวล เอลิซาเบธมองดูลีเดียด้วยความรู้สึกชัดเจน แต่เธอผู้ไม่เคยได้ยินหรือเห็นสิ่งใดที่เธอเลือกที่จะไม่รู้สึกตัวเลย พูดต่อไปอย่างร่าเริง

“แม่จ๋า คนแถวนี้รู้ไหมว่าวันนี้ฉันแต่งงานแล้ว ฉันกลัวว่าพวกเขาอาจจะไม่รู้ แล้วเราก็แซงวิลเลียม กูลดิงในรถของเขา ฉันจึงมั่นใจว่าเขาต้องรู้เรื่องนี้ ฉันจึงลดกระจกข้างรถลง ถอดถุงมือออก แล้ววางมือบนกรอบหน้าต่างเพื่อให้เขา{388} อาจเห็นแหวนแล้วฉันก็โค้งคำนับและยิ้มอย่างเต็มที่”

เอลิซาเบธทนไม่ได้อีกต่อไป เธอจึงลุกขึ้นและวิ่งออกจากห้องไป และไม่กลับมาอีก จนกระทั่งได้ยินเสียงพวกเขาเดินผ่านโถงไปยังห้องอาหาร จากนั้นไม่นานเธอก็เดินไปหาพวกเขาและเห็นลีเดียเดินไปทางขวามือของแม่ด้วยความกังวล และได้ยินเธอพูดกับพี่สาวคนโตของเธอว่า

“เจน ฉันจะไปแทนที่คุณแล้ว ส่วนคุณต้องลงไปข้างล่าง เพราะว่าฉันเป็นผู้หญิงที่มีครอบครัวแล้ว”

ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เวลาจะทำให้ลิเดียต้องอับอายขายหน้าเหมือนอย่างที่เธอเคยได้รับอิสระอย่างเต็มที่ในตอนแรก ความสบายใจและอารมณ์ดีของเธอเพิ่มมากขึ้น เธอปรารถนาที่จะได้พบกับนางฟิลิปส์ ครอบครัวลูคัส และเพื่อนบ้านคนอื่นๆ และอยากได้ยินพวกเขาเรียกตัวเองว่า “นางวิคแฮม” ในระหว่างนั้น เธอไปหลังอาหารเย็นเพื่อแสดงแหวนและอวดว่าได้แต่งงานกับนางฮิลล์และสาวใช้สองคน

“เอาล่ะ แม่” เธอกล่าวเมื่อพวกเขาทั้งหมดกลับมาที่ห้องอาหารเช้า “แล้วคุณคิดยังไงกับสามีของฉัน เขาไม่ใช่ผู้ชายที่มีเสน่ห์เหรอ ฉันแน่ใจว่าพี่สาวของฉันทุกคนต้องอิจฉาฉัน ฉันหวังเพียงว่าพวกเธอจะได้รับโชคดีครึ่งหนึ่งของฉัน พวกเธอต้องไปที่ไบรตัน นั่นเป็นสถานที่ที่จะหาสามีได้ น่าเสียดายที่แม่ เราไม่ได้ไปกันหมด!”

“จริงอย่างยิ่ง และหากฉันมีความประสงค์ เราก็ควรทำ แต่ลิเดียที่รัก ฉันไม่ชอบเลยที่เธอต้องไปไกลขนาดนั้น มันต้องเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ”

“โอ้พระเจ้า! ใช่แล้ว ไม่มีอะไรในนั้นเลย ข้าพเจ้าจะชอบมันทุกอย่าง พระองค์กับพ่อและน้องสาวของข้าพเจ้าจะต้องมาเยี่ยมเรา เราจะอยู่ที่นิวคาสเซิลตลอดฤดูหนาว ข้าพเจ้ากล้าพูดได้เลยว่าจะมีงานรื่นเริง และข้าพเจ้าจะหาคู่ครองที่ดีให้กับพวกเขาทุกคน{389}-

“หนูจะชอบมันยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด!” แม่ของเธอกล่าว

“แล้วเมื่อคุณจากไป คุณอาจจะทิ้งน้องสาวของฉันหนึ่งหรือสองคนไว้ข้างหลังก็ได้ และฉันกล้าพูดได้เลยว่าฉันจะต้องหาสามีให้พวกเธอให้ได้ก่อนที่ฤดูหนาวจะผ่านไป”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “ฉันขอบคุณคุณสำหรับส่วนแบ่งความกรุณา แต่ฉันไม่ชอบวิธีของคุณในการหาสามีเป็นพิเศษ”

ผู้มาเยี่ยมไม่ควรอยู่กับพวกเขาเกินสิบวัน นายวิคแฮมได้รับหน้าที่ก่อนออกจากลอนดอน และเขาจะเข้าร่วมกองทหารของเขาเมื่อสิ้นสองสัปดาห์

ไม่มีใครเสียใจเลยนอกจากคุณนายเบนเน็ตที่คิดว่าการอยู่ร่วมกันของพวกเขาจะสั้นมาก และเธอใช้เวลาอย่างคุ้มค่าที่สุดด้วยการไปเยี่ยมลูกสาวและจัดงานปาร์ตี้ที่บ้านบ่อยๆ งานปาร์ตี้เหล่านี้เป็นที่ยอมรับของทุกคน การหลีกเลี่ยงวงจรครอบครัวเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาสำหรับผู้ที่คิดมากกว่าผู้ที่ไม่คิด

ความรักที่วิคแฮมมีต่อลิเดียเป็นสิ่งที่เอลิซาเบธคาดหวังไว้ ไม่เท่าเทียมกับความรักที่ลิเดียมีต่อเขา จากการสังเกตของเธอในตอนนี้ เธอแทบไม่ต้องพิสูจน์ด้วยซ้ำว่าการหนีตามกันของพวกเขาเกิดจากพลังแห่งความรักของเธอ ไม่ใช่จากความรักของเขา และเธอคงสงสัยว่าทำไมเขาถึงเลือกที่จะหนีตามเธอไปโดยไม่ดูแลเธออย่างรุนแรง หากเธอไม่รู้สึกแน่ใจว่าการหนีของเขาเป็นสิ่งจำเป็นเพราะสถานการณ์ที่ลำบาก และถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็ไม่ใช่ชายหนุ่มที่จะขัดขืนโอกาสที่จะมีเพื่อน

ลิเดียรักเขามาก เขาเป็นเหมือนวิคแฮมที่รักของเธอในทุกโอกาส ไม่มีใครควรแข่งขันกับเขา เขาทำทุกอย่างได้ดีที่สุดในโลก และเธอแน่ใจว่าเขาจะฆ่าคนได้มากกว่า{390} นกในวันที่ 1 กันยายน มากกว่าใครๆ ในประเทศ

เช้าวันหนึ่งหลังจากที่พวกเขามาถึงได้ไม่นาน ขณะที่เธอกำลังนั่งอยู่กับพี่สาวสองคนของเธอ เธอได้พูดกับเอลิซาเบธว่า

“ลิซซี่ ฉันไม่เคยเล่าให้  คุณ  ฟังเรื่องงานแต่งงานของฉันเลย ฉันเชื่อว่าคุณไม่ได้รู้เรื่องนี้ตั้งแต่ตอนที่ฉันเล่าให้แม่และคนอื่นๆ ฟังทั้งหมด คุณไม่อยากรู้บ้างเหรอว่าเรื่องทั้งหมดจัดการกันยังไง”

“ไม่หรอก” เอลิซาเบธตอบ “ฉันคิดว่าคงไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้มากนัก”

“ลา! คุณช่างแปลกจริงๆ! แต่ฉันต้องบอกคุณว่ามันเป็นยังไงบ้าง เราแต่งงานกันที่เซนต์คลีเมนต์ เพราะที่พักของวิกแฮมอยู่ในเขตนั้น และตกลงกันว่าเราทุกคนควรจะไปถึงที่นั่นภายในเวลา 23.00 น. ฉันกับลุงและป้าจะไปด้วยกัน ส่วนคนอื่นๆ จะไปพบเราที่โบสถ์

“เช้าวันจันทร์มาถึงแล้ว ฉันรู้สึกหงุดหงิดมาก! ฉันกลัวมาก คุณรู้ไหม ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นจนทำให้ทุกอย่างแย่ลง และฉันก็คงจะฟุ้งซ่านไปเอง และป้าของฉันก็อยู่ที่นั่นตลอดเวลา ฉันแต่งตัว เทศนา และพูดคุยราวกับว่าเธออ่านคำเทศนาอยู่ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียวจากสิบคำ เพราะฉันคิดว่าฉันกำลังคิดถึงวิคแฮมที่รักของฉัน ฉันอยากรู้ว่าเขาจะแต่งงานในเสื้อคลุมสีน้ำเงินของเขาหรือไม่

“เอาล่ะ เราก็ทานอาหารเช้ากันตามปกติตอนสิบโมง ฉันคิดว่าเรื่องคงไม่จบสิ้น เพราะยังไงคุณก็ต้องเข้าใจว่าลุงกับป้าของฉันเป็นคนน่ารำคาญตลอดเวลาที่ฉันอยู่กับพวกเขา ถ้าคุณจะเชื่อฉัน ฉันไม่เคยก้าวเท้าออกไปนอกบ้านเลย แม้ว่าจะอยู่ที่นั่นสองสัปดาห์ก็ตาม ไม่มีงานเลี้ยง แผนการ หรืออะไรทั้งนั้น! แน่นอนว่าลอนดอนค่อนข้างเงียบ แต่โรงละครเล็กเปิดทำการอยู่{391}

“พอรถม้ามาถึงหน้าประตู ลุงของฉันก็ถูกเรียกไปทำธุระกับนายสโตนผู้ชั่วร้ายคนนั้น และเมื่อทั้งคู่ได้พบกันอีกครั้ง ก็ไม่มีทีท่าว่าจะเลิกรากัน ฉันกลัวมากจนไม่รู้จะทำยังไง เพราะลุงจะยกฉันให้คนอื่นไป และถ้าเราอยู่เกินเวลาที่กำหนด เราก็จะไม่ได้แต่งงานกันทั้งวัน แต่โชคดีที่ลุงกลับมาอีกครั้งในเวลาสิบนาที แล้วพวกเราก็ออกเดินทางกันต่อ อย่างไรก็ตาม ฉันนึกขึ้นได้ในภายหลังว่าถ้าลุง  ไปไม่ ได้  งานแต่งงานก็ไม่จำเป็นต้องเลื่อนออกไป เพราะนายดาร์ซีก็อาจจะเลื่อนออกไปเช่นกัน”

“คุณดาร์ซี!” เอลิซาเบธถามซ้ำด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“โอ้ ใช่! เขาจะมาที่นั่นกับวิคแฮมนะรู้ไหม แต่ขอร้องเถอะ! ฉันลืมไปเลย! ฉันไม่ควรพูดเรื่องนี้เลย ฉันสัญญากับพวกเขาไว้อย่างซื่อสัตย์! วิคแฮมจะว่ายังไงนะ? มันเป็นความลับ!”

“ถ้าจะให้เป็นความลับ” เจนกล่าว “อย่าพูดอะไรอีกเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณไม่จำเป็นต้องเชื่อฉันอีกต่อไป”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “แน่นอน” แม้จะรู้สึกอยากรู้มากก็ตาม “เราจะไม่ถามคุณสักคำถาม”

ลีเดียกล่าวว่า “ขอบคุณมาก เพราะถ้าคุณทำเช่นนั้น ฉันคงบอกคุณทั้งหมดอย่างแน่นอน และวิกแฮมคงโกรธมาก”

เมื่อได้รับกำลังใจให้ถามเช่นนี้ เอลิซาเบธจึงจำต้องฝืนถามจนหมดแรงและวิ่งหนีไป

แต่การดำรงชีวิตอยู่ด้วยความไม่รู้ในประเด็นดังกล่าวเป็นไปไม่ได้ หรืออย่างน้อยก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่พยายามหาข้อมูล นายดาร์ซีเคยไปงานแต่งงานของน้องสาวของเธอ เป็นฉากที่เหมือนกับฉากหนึ่งและอยู่ท่ามกลางผู้คนพอดี ซึ่งเขาดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำและไม่มีอะไรล่อใจให้ไป มีการคาดเดาเกี่ยวกับความหมายของเรื่องนี้อย่างรวดเร็วและไร้เหตุผล{392} รีบเข้าไปในสมองของเธอ แต่เธอกลับไม่พอใจกับสิ่งที่เธอพอใจที่สุด เมื่อเทียบกับพฤติกรรมของเขาที่ดูดีที่สุดแล้ว ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย เธอไม่อาจทนต่อความระทึกขวัญเช่นนั้นได้ และรีบคว้ากระดาษแผ่นหนึ่งแล้วเขียนจดหมายสั้นๆ ถึงป้าของเธอ เพื่อขอคำอธิบายว่าสิ่งที่ลีเดียทำหล่นไว้นั้นสอดคล้องกับความลับที่ตั้งใจไว้หรือไม่

“คุณคงเข้าใจได้ทันที” เธอกล่าวเสริม “ความอยากรู้อยากเห็นของฉันคงเป็นอย่างไรหากคนๆ หนึ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับเราเลย และพูดได้อีกอย่างว่า คนแปลกหน้าในครอบครัวของเรา ควรจะอยู่ท่ามกลางคุณในช่วงเวลาเช่นนี้ โปรดเขียนมาให้ฉันเข้าใจโดยทันที เว้นแต่ว่าด้วยเหตุผลที่น่าเชื่อถือมาก เพื่อจะเก็บเป็นความลับ ซึ่งดูเหมือนว่าลิเดียจะคิดว่าจำเป็น และในกรณีนั้น ฉันต้องพยายามพอใจกับความไม่รู้”

“แต่ไม่ใช่ว่าฉัน  จะทำอย่างนั้นนะ” เธอคิดในใจและเขียนจดหมายให้จบ “และป้าที่รักของฉัน ถ้าเธอไม่บอกฉันอย่างมีเกียรติ ฉันคงต้องใช้อุบายและอุบายเพื่อหาคำตอบอย่างแน่นอน”

ความรู้สึกมีเกียรติของเจนทำให้เธอไม่สามารถพูดคุยกับเอลิซาเบธเป็นการส่วนตัวเกี่ยวกับสิ่งที่ลีเดียปล่อยออกมาได้ เอลิซาเบธรู้สึกดีใจกับเรื่องนี้ จนกระทั่งดูเหมือนว่าการสอบถามของเธอจะได้รับความพึงพอใจหรือไม่ เธอจึงขออยู่โดยไม่มีที่ปรึกษาดีกว่า{393}

“ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้ฟัง”

บทที่ 52

เอลิซาเบธรู้สึกพอใจเมื่อได้รับคำตอบสำหรับจดหมายของเธอโดยเร็วที่สุด เธอได้รับคำตอบนั้นทันที และรีบวิ่งเข้าไปในป่าพรุเล็กๆ ซึ่งมีโอกาสถูกรบกวนน้อยที่สุด จากนั้นจึงนั่งลงบนม้านั่งตัวหนึ่ง และเตรียมพร้อม{394} ให้มีความสุข เพราะความยาวของจดหมายทำให้เธอเชื่อว่าจดหมายนั้นไม่มีคำปฏิเสธ

“ถนน Gracechurch,  6กันยายน

“หลานสาวที่รักของฉัน

“ฉันเพิ่งได้รับจดหมายของคุณ และจะใช้เวลาทั้งเช้านี้ในการตอบจดหมายนั้น เพราะฉันคิดว่าจะ  เขียนตอบ แค่เล็กน้อย  ก็คงไม่เพียงพอต่อสิ่งที่ฉันจะบอกคุณ ฉันต้องสารภาพว่าฉันประหลาดใจกับคำสมัครของคุณ ฉันไม่ได้คาดหวังจาก  คุณเลย อย่างไรก็ตาม อย่าคิดว่าฉันโกรธ เพราะฉันแค่ต้องการบอกคุณว่าฉันไม่เคยคิดว่าคุณจะต้องสอบถามเรื่องแบบนี้  ถ้า  คุณไม่เข้าใจฉัน โปรดยกโทษให้ฉันที่ฉันไม่สุภาพ ลุงของคุณก็ประหลาดใจไม่แพ้ฉัน และไม่มีอะไรจะทำให้เขาทำแบบนั้นได้นอกจากความเชื่อว่าคุณเป็นฝ่ายที่เกี่ยวข้อง แต่ถ้าคุณบริสุทธิ์และไม่รู้จริง ๆ ฉันคงต้องพูดให้ชัดเจนกว่านี้ ในวันเดียวกับที่ฉันกลับบ้านจากลองบอร์น ลุงของคุณก็มีแขกที่ไม่คาดคิดมาก่อน คุณดาร์ซีโทรมาและถูกขังอยู่กับเขาหลายชั่วโมง ทุกอย่างจบลงก่อนที่ฉันจะมาถึง ดังนั้นความอยากรู้อยากเห็นของฉันจึงไม่น่ากลัวเท่ากับ   ของคุณเขาไปบอกนายการ์ดิเนอร์ว่าเขารู้ว่าน้องสาวของคุณและนายวิคแฮมอยู่ที่ไหน และเขาได้พบและพูดคุยกับทั้งสองคน—วิคแฮมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลิเดียครั้งหนึ่ง จากที่ฉันพอจะรวบรวมได้ เขาออกจากเดอร์บีเชียร์หลังจากเราแค่หนึ่งวัน และมาที่เมืองด้วยความตั้งใจที่จะออกตามล่าพวกเขา แรงจูงใจที่แสดงออกคือเขาเชื่อมั่นว่าเป็นเพราะตัวเขาเองที่ไม่เคยรู้ดีว่าวิคแฮมไร้ค่าจนทำให้หญิงสาวที่มีบุคลิกดีคนใดไม่สามารถรักหรือสารภาพกับเขาได้ เขาคิดไปเองว่าทั้งหมดนี้เกิดจากความเย่อหยิ่งที่ผิดพลาดของเขา และสารภาพว่าก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าการกระทำส่วนตัวของเขานั้นไม่เหมาะสมที่จะเปิดเผยต่อสาธารณะ{395} โลก บุคลิกของเขาคือการพูดเพื่อตัวเขาเอง ดังนั้น เขาจึงเรียกมันว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะก้าวไปข้างหน้าและพยายามแก้ไขความชั่วร้ายที่เกิดจากตัวเขาเอง หากเขา  มี  แรงจูงใจอื่น ฉันแน่ใจว่ามันจะไม่ทำให้เขาอับอาย เขาอยู่ในเมืองมาหลายวันก่อนที่จะค้นพบสิ่งเหล่านี้ แต่เขามีบางอย่างที่จะนำทางการค้นหาของเขา ซึ่งมากกว่าที่  เรา  มี และการตระหนักรู้ถึงเรื่องนี้เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขาตัดสินใจติดตามเราไป มีผู้หญิงคนหนึ่ง ดูเหมือนว่าจะเป็นนางยังก์ ซึ่งเมื่อไม่นานนี้เคยเป็นครูพี่เลี้ยงของมิสดาร์ซี และถูกไล่ออกจากตำแหน่งเพราะไม่พอใจบางอย่าง แม้ว่าเขาจะไม่ได้บอกว่าเพราะอะไรก็ตาม จากนั้นเธอก็ย้ายไปอยู่บ้านหลังใหญ่ในถนนเอ็ดเวิร์ด และตั้งแต่นั้นมาก็เลี้ยงชีพด้วยการให้เช่าที่พัก นางยังก์คนนี้ เขารู้จักกับวิกแฮมเป็นอย่างดี และเขาไปหาเธอเพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับเขาทันทีที่มาถึงเมือง แต่กว่าเขาจะได้สิ่งที่ต้องการจากเธอ ก็ผ่านไปสองสามวัน ฉันคิดว่าเธอจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของเธอ หากปราศจากการติดสินบนและการคอร์รัปชั่น เพราะเธอรู้จริงๆ ว่าจะพบเพื่อนของเธอได้ที่ไหน วิคแฮมไปหาเธอตั้งแต่ครั้งแรกที่มาถึงลอนดอน และถ้าเธอสามารถรับพวกเขาเข้าบ้านได้ พวกเขาก็คงย้ายไปอยู่กับเธอแล้ว ในที่สุด เพื่อนที่แสนดีของเราก็ได้คำแนะนำที่ต้องการ พวกเขาอยู่ที่ —— ถนน เขาเห็นวิคแฮม และต่อมาก็ยืนกรานที่จะพบกับลีเดีย สิ่งแรกที่เขาทำกับเธอก็คือ การโน้มน้าวให้เธอออกจากสถานการณ์ที่น่าอับอายในปัจจุบัน และกลับไปหาเพื่อนๆ ของเธอโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรับเธอ โดยเสนอความช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ แต่เขาพบว่าลีเดียตั้งใจแน่วแน่ที่จะอยู่ที่เดิม เธอไม่สนใจเพื่อนๆ ของเธอเลย เธอไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา เธอไม่ยอมออกจากวิคแฮม{396} เธอแน่ใจว่าพวกเขาควรจะแต่งงานกันในสักวันหนึ่งหรืออีกวันหนึ่ง และมันไม่ได้บ่งบอกว่าเมื่อไหร่ เนื่องจากความรู้สึกของเธอเป็นเช่นนั้น เขาจึงคิดว่าเหลือเพียงการจัดงานแต่งงานให้เร็วขึ้น ซึ่งในการสนทนาครั้งแรกของเขากับวิกแฮม เขาได้เรียนรู้ได้อย่างง่ายดายว่าไม่เคยเป็น  แผนการ ของเขา  เขาสารภาพว่าตัวเองจำเป็นต้องออกจากกรมทหารเนื่องจากมีหนี้เกียรติยศซึ่งเร่งด่วนมาก และลังเลที่จะโทษความโง่เขลาของตัวเองเพียงคนเดียวสำหรับผลที่ตามมาจากการหลบหนีของลีเดีย เขาตั้งใจจะลาออกจากตำแหน่งทันที และสำหรับสถานการณ์ในอนาคตของเขา เขาคาดเดาได้น้อยมาก เขาต้องไปที่ไหนสักแห่ง แต่เขาไม่รู้ว่าที่ไหน และเขารู้ว่าเขาไม่น่าจะมีอะไรจะเลี้ยงชีพ มิสเตอร์ดาร์ซีถามว่าทำไมเขาไม่แต่งงานกับน้องสาวของคุณทันที ถึงแม้ว่ามิสเตอร์เบนเน็ตจะไม่ใช่คนร่ำรวยมากนัก แต่เขาก็สามารถทำอะไรบางอย่างเพื่อเขาได้ และสถานการณ์ของเขาคงได้รับประโยชน์จากการแต่งงาน แต่เขาก็พบว่าในการตอบคำถามนี้ วิคแฮมยังคงมีความหวังว่าจะสร้างโชคลาภด้วยการแต่งงานในประเทศอื่นได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่น่าจะพิสูจน์ได้ว่าจะได้รับการบรรเทาทุกข์ในทันที พวกเขาพบกันหลายครั้ง เพราะมีเรื่องต้องพูดคุยกันมากมาย แน่นอนว่าวิคแฮมต้องการมากกว่าที่เขาจะได้มา แต่ในที่สุดก็ลดระดับลงมาเหลือเพียงความสมเหตุสมผล เมื่อทุกอย่างตกลงกันได้  แล้วขั้นตอนต่อไปของมิสเตอร์ดาร์ซีคือทำความรู้จักกับลุงของคุณ และเขาได้โทรมาที่ถนนเกรซเชิร์ชเป็นครั้งแรกในตอนเย็นก่อนที่ฉันจะกลับบ้าน แต่ไม่สามารถพบมิสเตอร์การ์ดิเนอร์ได้ และเมื่อสอบถามเพิ่มเติม มิสเตอร์ดาร์ซีพบว่าพ่อของคุณยังอยู่กับเขา แต่จะออกจากเมืองในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาไม่คิดว่าพ่อของคุณเป็นคนที่เขาสามารถปรึกษาได้อย่างเหมาะสมเท่ากับลุงของคุณ ดังนั้นเขาจึงเลื่อนการพบเขาออกไปอย่างง่ายดายจนกว่าจะถึงวันนัด {397}การจากไปของอดีต เขาไม่ได้ทิ้งชื่อไว้ และจนกระทั่งวันรุ่งขึ้นก็ทราบเพียงว่ามีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งมาทำธุรกิจ ในวันเสาร์เขากลับมาอีกครั้ง พ่อของคุณไม่อยู่ ส่วนลุงของคุณอยู่บ้าน และอย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ พวกเขาคุยกันมากมาย พวกเขาพบกันอีกครั้งในวันอาทิตย์ และ  ฉัน  ก็ได้พบเขาด้วย ทุกอย่างยังไม่ลงตัวก่อนวันจันทร์ ทันทีที่ถึงวันจันทร์ รถด่วนก็ถูกส่งไปที่ลองบอร์น แต่ผู้มาเยือนของเราดื้อรั้นมาก ฉันคิดว่าความดื้อรั้นคือข้อบกพร่องที่แท้จริงของตัวเขา ลิซซี่ เขาถูกกล่าวหาว่าทำผิดหลายครั้ง แต่  นี่  คือข้อบกพร่องที่แท้จริง ไม่มีอะไรที่เขาไม่ได้ทำด้วยตัวเอง แม้ว่าฉันแน่ใจว่า (และฉันไม่ได้พูดเพื่อขอบคุณ ดังนั้นอย่าพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้) ลุงของคุณจะจัดการเรื่องทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย พวกเขาต่อสู้กันมาเป็นเวลานาน ซึ่งเกินกว่าที่สุภาพบุรุษหรือสุภาพสตรีที่เกี่ยวข้องสมควรได้รับ แต่ในที่สุดลุงของคุณก็ต้องยอมจำนน และแทนที่จะได้รับอนุญาตให้เป็นประโยชน์กับหลานสาว เขากลับถูกบังคับให้ทนรับกับสิ่งที่น่าจะเป็นไปได้จากสิ่งนี้ ซึ่งขัดต่อหลักการอย่างมาก และฉันเชื่อจริงๆ ว่าจดหมายของคุณเมื่อเช้านี้ทำให้เขาพอใจมาก เพราะต้องมีคำอธิบายที่จะทำให้เขาสูญเสียขนที่ยืมมา และควรได้รับคำชมเชยในจุดที่ควรได้รับ แต่ลิซซี่ เรื่องนี้คงไม่ต่างจากตัวคุณเองหรือเจนเท่านั้น ฉันคิดว่าคุณคงรู้ดีว่ามีอะไรเกิดขึ้นกับคนหนุ่มสาวบ้าง หนี้ของเขาจะต้องได้รับการชำระ ซึ่งฉันเชื่อว่าน่าจะมากกว่าหนึ่งพันปอนด์ อีกหนึ่งพันปอนด์นอกเหนือจากหนี้ที่เธอจ่ายให้กับ  เขาและค่าคอมมิชชั่นที่เขาซื้อให้ เหตุผลที่ทั้งหมดนี้ต้องดำเนินการโดยเขาเพียงผู้เดียวนั้น เป็นดังที่ฉันได้กล่าวไปข้างต้น เป็นเพราะความสงวนตัวและการขาดการพิจารณาอย่างเหมาะสมของเขา ที่ทำให้ลักษณะนิสัยของวิกแฮมเป็นเช่นนั้น{398}เข้าใจผิด และเป็นผลให้เขาได้รับการต้อนรับและสังเกตเห็นอย่างที่เขาเป็น บางที เรื่องนี้  อาจมีความจริงอยู่บ้าง  แม้ว่าฉันจะสงสัยว่าความ  สงวนตัว ของเขา  หรือ  ความสงวนตัว ของใครก็ตาม  จะสามารถรับผิดชอบต่อเหตุการณ์นี้ได้หรือไม่ แต่ถึงแม้จะพูดคุยกันอย่างดีทั้งหมดนี้ ลิซซี่ที่รักของฉัน คุณวางใจได้เลยว่าลุงของคุณจะไม่มีวันยอมแพ้ หากเราไม่ยกย่องเขาว่ามี  ส่วนได้ส่วนเสีย  ในเรื่องนี้อีกครั้ง เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้ได้รับการแก้ไข เขาก็กลับไปหาเพื่อนๆ ของเขาที่ยังคงพักที่เพมเบอร์ลีย์อีกครั้ง แต่ตกลงกันว่าเขาจะต้องอยู่ที่ลอนดอนอีกครั้งเมื่องานแต่งงานเกิดขึ้น และเรื่องเงินทั้งหมดจะต้องจัดการให้เสร็จสิ้นเป็นครั้งสุดท้าย ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันบอกคุณทุกอย่างแล้ว เป็นความสัมพันธ์ที่คุณบอกฉันว่าจะทำให้คุณประหลาดใจมาก ฉันหวังว่าอย่างน้อยมันจะไม่ทำให้คุณไม่พอใจ ลิเดียมาหาเรา และวิกแฮมได้รับอนุญาตให้เข้าบ้านตลอดเวลา  เขา  เป็นเหมือนตอนที่ฉันรู้จักเขาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ทุกประการ แต่ฉันจะไม่บอกคุณว่าฉันพอใจแค่ไหนกับ  พฤติกรรม ของเธอ  ในขณะที่เธออยู่กับเรา ถ้าฉันไม่ได้รับรู้จากจดหมายของเจนเมื่อวันพุธที่แล้วว่าพฤติกรรมของเธอเมื่อกลับถึงบ้านนั้นไม่สมบูรณ์แบบ ดังนั้นสิ่งที่ฉันบอกคุณตอนนี้จึงไม่สามารถทำให้คุณรู้สึกเจ็บปวดได้ ฉันคุยกับเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าในลักษณะที่จริงจังที่สุด โดยบอกเธอถึงความชั่วร้ายในสิ่งที่เธอทำและความทุกข์ทั้งหมดที่เธอทำให้ครอบครัวของเธอต้องประสบ หากเธอได้ยินฉัน แสดงว่าเธอโชคดี เพราะฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้ฟัง ฉันค่อนข้างจะขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่แล้วฉันก็นึกถึงเอลิซาเบธและเจนที่รัก และเพื่อประโยชน์ของพวกเขา ฉันจึงอดทนกับเธอ มิสเตอร์ดาร์ซีกลับมาตรงเวลา และตามที่ลิเดียบอกคุณ เขาเข้าร่วมงานแต่งงานด้วย เขารับประทานอาหารเย็นกับเราในวันรุ่งขึ้น และจะออกจากเมืองอีกครั้งในวันพุธหรือพฤหัสบดี คุณจะโกรธฉันมากไหมที่รัก{399} ลิซซี่ ถ้าฉันใช้โอกาสนี้พูด (ซึ่งฉันไม่เคยกล้าพูดมาก่อน) ว่าฉันชอบเขาแค่ไหน พฤติกรรมของเขาที่มีต่อเรานั้นน่าพอใจในทุกแง่มุมเหมือนตอนที่เราอยู่ที่เดอร์บีเชียร์ ความเข้าใจและความคิดเห็นของเขาทำให้ฉันพอใจ เขาต้องการเพียงแค่ความมีชีวิตชีวาอีกนิดหน่อย และ  ถ้าเขาแต่งงาน  อย่างมีสติภรรยาของเขาอาจสอนเขาได้ ฉันคิดว่าเขาเจ้าเล่ห์มาก เขาแทบไม่เคยเอ่ยชื่อคุณเลย แต่ความเจ้าเล่ห์ดูเหมือนจะเป็นแฟชั่น โปรดอภัยให้ฉันด้วยถ้าฉันถือดีเกินไป หรืออย่างน้อยอย่าลงโทษฉันถึงขั้นไม่ให้ฉันได้ไปอยู่พี ฉันจะไม่มีวันมีความสุขเลยจนกว่าจะได้ไปรอบๆ สวนสาธารณะ รถม้าเตี้ยๆ กับม้าโพนี่ตัวเล็กๆ สักคู่คงจะดี แต่ฉันไม่ต้องเขียนอะไรอีกแล้ว เด็กๆ ต้องการฉันมาครึ่งชั่วโมงนี้

“ขอแสดงความนับถืออย่างยิ่ง
” เอ็ม. การ์ดิเนอร์

เนื้อหาของจดหมายฉบับนี้ทำให้เอลิซาเบธรู้สึกกระวนกระวายใจจนยากที่จะแยกแยะว่าความสุขหรือความทุกข์มีมากกว่ากัน ความสงสัยคลุมเครือและไม่แน่นอนที่เกิดจากการไม่แน่นอนเกี่ยวกับสิ่งที่นายดาร์ซีอาจทำเพื่อหวังให้พี่สาวของเธอได้คู่ควร ซึ่งเธอเกรงว่าจะสนับสนุนให้ทำ เพราะคิดว่าเป็นความดีที่มากเกินกว่าจะคาดเดาได้ และในขณะเดียวกันก็กลัวที่จะยุติธรรม เพราะต้องทนทุกข์จากภาระหน้าที่ ปรากฏว่าความจริงนั้นเกินขอบเขตที่คาดไว้! เขาตั้งใจติดตามพวกเขาเข้าไปในเมือง เขารับเอาความยุ่งยากและความทรมานทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากการค้นหา ซึ่งการวิงวอนต่อผู้หญิงที่เขาเกลียดชังและดูถูกนั้นจำเป็น และเขาต้องพบเจอ พบปะ พูดคุย ชักชวน และ{400} ในที่สุดเขาก็ติดสินบนชายที่เขาอยากหลีกเลี่ยงที่สุดเสมอมา และชื่อของเขาคือการลงโทษที่เขาต้องประกาศ เขาทำทั้งหมดนี้เพื่อหญิงสาวคนหนึ่งที่เขาไม่สามารถเคารพหรือนับถือได้เลย หัวใจของเธอกระซิบว่าเขาทำเพื่อเธอ แต่ความหวังก็ถูกระงับลงในไม่ช้าเมื่อพิจารณาถึงเรื่องอื่น และในไม่ช้าเธอก็รู้สึกว่าแม้แต่ความเย่อหยิ่งของเธอก็ยังไม่เพียงพอ เมื่อต้องพึ่งพาความรักที่เขามีต่อเธอ สำหรับผู้หญิงที่ปฏิเสธเขาไปแล้ว ซึ่งสามารถเอาชนะความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติอย่างการรังเกียจความสัมพันธ์กับวิกแฮมได้ พี่เขยของวิกแฮม! ความเย่อหยิ่งทุกประเภทจะต้องถอยห่างจากความสัมพันธ์ เขาต้องทำมากอย่างแน่นอน เธอละอายใจที่จะคิดว่าทำมากเพียงใด แต่เขาได้ให้เหตุผลสำหรับการแทรกแซงของเขา ซึ่งไม่ต้องมีความเชื่อที่เกินเลยไปมาก เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เขาคิดว่าเขาคิดผิด เขามีความใจกว้าง และเขามีวิธีที่จะใช้มัน และแม้ว่าเธอจะไม่วางตัวเองเป็นแรงจูงใจหลักของเขา แต่บางทีเธออาจเชื่อว่าการลำเอียงเข้าข้างเธออาจช่วยให้เขาพยายามทำในสิ่งที่เธอต้องคำนึงถึงความสงบในใจในทางวัตถุได้ เป็นเรื่องที่เจ็บปวด เจ็บปวดอย่างยิ่งที่รู้ว่าพวกเขาต้องผูกพันกับบุคคลที่ไม่มีวันได้รับสิ่งตอบแทน พวกเขาเป็นหนี้เขาในการฟื้นฟูตัวตนของลิเดียและนิสัยของเธอ โอ้ เธอเสียใจอย่างสุดซึ้งเพียงใดกับความรู้สึกไม่ดีที่เธอเคยส่งเสริมและคำพูดทะลึ่งๆ ที่เธอเคยพูดกับเขา! สำหรับตัวเธอเอง เธอรู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตน แต่เธอก็ภูมิใจในตัวเขา ภูมิใจที่เขาสามารถเอาชนะตัวเองได้เพราะเหตุผลของความเมตตาและเกียรติยศ เธออ่านคำชมเชยของป้าเกี่ยวกับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันไม่เพียงพอ แต่เธอก็พอใจ เธอรู้สึกถึงความสุขบางอย่าง แม้จะปนด้วยความเสียใจก็ตาม{401} เมื่อพบว่าทั้งเธอและลุงของเธอเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าความรักและความไว้วางใจระหว่างนายดาร์ซีกับตัวเธอเองยังคงมีอยู่

มีคนมาปลุกเธอให้ลุกจากที่นั่งและครุ่นคิด และก่อนที่เธอจะเดินไปตามทางอื่น เธอก็ถูกวิคแฮมแซงหน้า

“ฉันเกรงว่าจะขัดจังหวะการพูดคุยคนเดียวของคุณนะน้องสาวที่รัก” เขากล่าวขณะเข้าร่วมกับเธอ

“คุณทำได้แน่นอน” เธอกล่าวตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่ไม่ได้หมายความว่าการขัดจังหวะนั้นจะต้องเป็นสิ่งที่ไม่น่ายินดี”

“ฉันคงเสียใจมากถ้าเป็นอย่างนั้น  เรา  เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันเสมอมา และตอนนี้เราก็ดีขึ้นแล้ว”

“จริง คนอื่นจะออกมาไหม?”

“ฉันไม่รู้ คุณนายเบนเน็ตต์และลิเดียกำลังจะนั่งรถม้าไปเมอรีตัน ดังนั้น น้องสาวที่รัก ฉันพบว่าคุณได้พบกับเพมเบอร์ลีย์จริงๆ จากลุงและป้าของเรา”

เธอตอบรับด้วยการใช่

“ฉันเกือบจะอิจฉาความสุขของคุณ แต่ฉันคิดว่ามันจะมากเกินไปสำหรับฉัน ไม่เช่นนั้น ฉันคงต้องใช้มันระหว่างทางไปนิวคาสเซิล และคุณคงเห็นแม่บ้านแก่ๆ คนนั้นแล้วสินะ เรย์โนลด์สน่าสงสาร เธอชอบฉันมาก แต่แน่นอนว่าเธอไม่ได้เอ่ยชื่อฉันกับคุณ”

“ใช่ เธอทำ”

“แล้วเธอพูดว่าอะไร?”

“การที่คุณเข้ากองทัพและเธอเกรงว่าผลจะออกมาไม่ดีนัก คุณรู้ไหมว่าในระยะห่างขนาดนั้น  สิ่งต่างๆ ถูกบิดเบือนอย่างแปลกประหลาด”

“แน่นอน” เขาตอบพร้อมกัดริมฝีปาก เอลิซาเบธหวังว่าเธอคงทำให้เขาเงียบได้ แต่ไม่นานหลังจากนั้นเขาก็พูดว่า{402}-

“ฉันแปลกใจมากที่ได้เห็นดาร์ซีในเมืองเมื่อเดือนที่แล้ว เราเดินผ่านกันหลายครั้ง ฉันสงสัยว่าเขาไปทำอะไรที่นั่น”

“บางทีเขาอาจกำลังเตรียมตัวแต่งงานกับมิส เดอ เบิร์ก” เอลิซาเบธกล่าว “การพาเขาไปที่นั่นในช่วงเวลานี้ของปีคงเป็นเรื่องพิเศษ”

“แน่นอน คุณเห็นเขาตอนที่อยู่ที่แลมบ์ตันไหม ฉันคิดว่าฉันเข้าใจจากครอบครัวการ์ดิเนอร์ว่าคุณเคยเห็นเขา”

“ใช่ครับ เขาแนะนำเราให้รู้จักกับน้องสาวของเขา”

“แล้วคุณชอบเธอมั้ย?”

“มากเลยทีเดียว”

“ฉันได้ยินมาว่าเธอดีขึ้นมากในช่วงปีหรือสองปีนี้ ตอนที่ฉันเจอเธอครั้งสุดท้าย เธอดูไม่ค่อยมีแววเลย ฉันดีใจมากที่คุณชอบเธอ ฉันหวังว่าเธอจะหายดี”

“ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเธอจะทำได้ เธอได้ผ่านพ้นช่วงวัยที่ยากลำบากที่สุดมาแล้ว”

“คุณไปหมู่บ้านคิมตันมาหรือเปล่า?”

“ฉันจำไม่ได้ว่าเราทำเช่นนั้น”

“ข้าพเจ้ากล่าวถึงที่นี่เพราะว่านี่คือที่อยู่อาศัยที่ข้าพเจ้าควรจะมี เป็นสถานที่ที่น่ารื่นรมย์มาก บ้านพักบาทหลวงที่ยอดเยี่ยม เหมาะกับข้าพเจ้าทุกประการ”

“คุณควรชอบการเทศนาอย่างไร?”

“ดีมาก ฉันควรพิจารณาสิ่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ของฉัน และในไม่ช้าความพยายามก็จะกลายเป็นเรื่องไร้สาระ เราไม่ควรเสียใจ แต่แน่นอนว่ามันคงจะเป็นเรื่องแบบนั้นสำหรับฉัน! ความเงียบสงบ การเกษียณอายุจากชีวิตแบบนั้นคงตอบโจทย์ความคิดเรื่องความสุขของฉันทั้งหมด! แต่มันไม่ใช่อย่างนั้น คุณเคยได้ยินดาร์ซีพูดถึงสถานการณ์นั้นเมื่อคุณอยู่ที่เคนต์ไหม”

“ฉัน  ได้ยิน  มาจากผู้มีอำนาจซึ่งฉันคิด  ว่าดี{403} ซึ่งทิ้งไว้ให้คุณโดยมีเงื่อนไขเท่านั้นและตามความประสงค์ของผู้มีพระคุณคนปัจจุบัน”

“ใช่แล้ว! มีอะไรบางอย่างใน  นั้นฉันบอกคุณตั้งแต่แรกแล้ว คุณคงจำได้”

“ฉัน  ได้ยิน  มาด้วยว่า มีช่วงหนึ่งที่คุณไม่ชอบเทศน์เหมือนอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ คุณประกาศความตั้งใจที่จะไม่รับคำสั่งใดๆ เลย และธุรกิจก็ได้รับผลกระทบไปด้วย”

“คุณทำได้! และมันไม่ได้ไร้พื้นฐานโดยสิ้นเชิง คุณอาจจำได้ว่าฉันบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนั้นเมื่อตอนที่เราคุยกันครั้งแรก”

บัดนี้พวกเขาเกือบจะถึงประตูบ้านแล้ว เพราะนางเดินเร็วเพื่อจะกำจัดเขาออกไป และไม่ต้องการที่จะยั่วยุเขาเพื่อประโยชน์ของน้องสาว นางจึงตอบเพียงสั้นๆ ด้วยรอยยิ้มที่อารมณ์ดีว่า

“มาเถอะ มิสเตอร์วิคแฮม เราเป็นพี่น้องกัน อย่าให้เราทะเลาะกันเรื่องอดีตเลย ในอนาคต ฉันหวังว่าเราจะมีใจเดียวกันเสมอ”

นางยื่นมือออกมา เขาจูบมือนางด้วยความรักใคร่และกล้าหาญ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจะต้องมองอย่างไร แล้วพวกเขาก็เข้าไปในบ้าน{404}

“มิสเตอร์ดาร์ซีอยู่กับเขา”

บทที่ 53

MR. WICKHAM พึงพอใจกับการสนทนาครั้งนี้มากจนไม่เคยทำให้ตัวเองทุกข์ใจหรือยั่วน้องสาวสุดที่รักของเขา Elizabeth อีกต่อไปด้วยการแนะนำเรื่องนี้ และเธอพอใจที่พบว่าตัวเองพูดมากพอที่จะทำให้เขาเงียบไปได้{405}

วันที่เขาและลิเดียต้องจากกันก็มาถึงในไม่ช้า และนางเบนเน็ตก็ถูกบังคับให้แยกทางกัน ซึ่งเนื่องจากสามีของเธอไม่ได้มีส่วนร่วมในแผนการแยกทางของพวกเขาไปที่นิวคาสเซิลเลย จึงมีแนวโน้มว่าจะแยกทางกันอย่างน้อยหนึ่งปี

“โอ้ ลิเดียที่รัก” เธอร้องออกมา “เราจะได้พบกันอีกเมื่อใด”

“โอ้พระเจ้า ข้าพเจ้าไม่ทราบ อาจไม่ใช่สองสามปีนี้ก็ได้”

“เขียนถึงฉันบ่อยๆ นะที่รัก”

“บ่อยเท่าที่ฉันทำได้ แต่คุณก็รู้ว่าผู้หญิงที่แต่งงานแล้วมักไม่ค่อยมีเวลาเขียนหนังสือ พี่สาวของฉันอาจเขียนจดหมายถึง  ฉันพวกเธอไม่มีอะไรทำอย่างอื่น”

คำอำลาของนายวิคแฮมนั้นเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่มากกว่าของภรรยาเขา เขายิ้มแย้ม ดูหล่อเหลา และพูดจาไพเราะมากมาย

“เขาเป็นคนดีมาก” มิสเตอร์เบนเน็ตกล่าวทันทีที่พวกเขาออกจากบ้าน “เท่าที่ฉันเคยเห็นมา เขายิ้มแย้ม ยิ้มเยาะ และแสดงความรักต่อพวกเราทุกคน ฉันภูมิใจในตัวเขามาก ฉันท้าให้เซอร์วิลเลียม ลูคัสเองมีลูกเขยที่มีค่ามากกว่านี้ไม่ได้”

การสูญเสียลูกสาวทำให้คุณนายเบนเน็ตรู้สึกเบื่อหน่ายเป็นอย่างมากเป็นเวลาหลายวัน

“ฉันมักคิดอยู่เสมอว่า” เธอกล่าว “ไม่มีอะไรเลวร้ายเท่ากับการแยกทางจากเพื่อนฝูง คนเราดูเศร้าโศกมากเมื่อไม่มีเพื่อนฝูง”

“นี่คือผลที่ตามมาจากการแต่งงานกับลูกสาว” เอลิซาเบธกล่าว “มันคงทำให้คุณพอใจมากขึ้นที่อีกสี่คนของคุณยังโสด”

“ไม่ใช่อย่างนั้น ลีเดียไม่ได้ทิ้งฉันเพราะเธอแต่งงานแล้ว แต่เป็นเพราะว่ากองทหารของสามีเธอบังเอิญอยู่ไกลมาก หากอยู่ใกล้กว่านี้ เธอคงไม่จากไปเร็วขนาดนี้{406}-

แต่สภาพจิตใจที่หมดกำลังใจจากเหตุการณ์นี้ทำให้เธอต้องเผชิญก็บรรเทาลงในไม่ช้า และจิตใจของเธอก็เปิดรับความหวังอีกครั้งจากข่าวที่เริ่มแพร่กระจายออกไปในเวลาต่อมา แม่บ้านที่เนเธอร์ฟิลด์ได้รับคำสั่งให้เตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของเจ้านายของเธอ ซึ่งจะลงมาในอีกวันหรือสองวันเพื่อไปประจำการที่นั่นเป็นเวลาหลายสัปดาห์ นางเบนเน็ตต์กระสับกระส่ายอยู่ไม่น้อย เธอหันไปมองเจน ยิ้ม และส่ายหัวไปมา

“เอาละ เอาละ แล้วคุณบิงลีย์จะลงมาแล้วนะน้องสาว” (เพราะคุณนายฟิลิปส์เป็นคนนำข่าวมาบอกเธอก่อน) “เอาละ ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ ไม่ใช่ว่าฉันไม่สนใจหรอก เขาไม่สำคัญอะไรสำหรับเราหรอก คุณรู้ไหม และฉันแน่ใจว่าฉันไม่อยากเจอเขาอีก แต่ถึงอย่างไร เขาก็ยินดีต้อนรับเสมอที่จะมาที่เนเธอร์ฟิลด์ ถ้าเขาอยากมา และใครจะรู้ว่าอะไร  จะ  เกิดขึ้น แต่สำหรับเราแล้วเรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก คุณรู้ไหม น้องสาว เราตกลงกันไว้นานแล้วว่าจะไม่พูดถึงเรื่องนี้สักคำ ดังนั้น ค่อนข้างแน่ใจว่าเขาจะมา”

“คุณวางใจได้” อีกคนตอบ “เมื่อคืนนางนิโคลส์อยู่ที่เมอรีตัน ฉันเห็นนางเดินผ่านไป จึงออกไปเองโดยตั้งใจเพื่อจะรู้ความจริง และนางก็บอกฉันว่ามันเป็นความจริงอย่างแน่นอน นางจะลงมาในวันพฤหัสบดีอย่างช้าที่สุด น่าจะเป็นวันพุธ นางบอกฉันว่านางจะไปที่ร้านขายเนื้อโดยตั้งใจเพื่อสั่งเนื้อมาในวันพุธ และนางก็มีเป็ดสามตัวที่พร้อมจะฆ่าได้พอดี”

มิสเบนเน็ตไม่เคยได้ยินข่าวการมาของเขาโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลย หลายเดือนผ่านไปแล้วที่เธอไม่ได้เอ่ยชื่อเขาให้เอลิซาเบธฟัง แต่ตอนนี้ ทันทีที่พวกเขาอยู่กันตามลำพัง เธอกล่าวว่า

“ฉันเห็นคุณมองมาที่ฉันวันนี้ ลิซซี่ ตอนที่ป้าของฉันเล่าให้เราฟังถึงรายงานปัจจุบัน และฉันรู้ว่าฉันปรากฏตัว{407} ฉันรู้สึกวิตกกังวล แต่อย่าคิดว่าเป็นเพราะเรื่องไร้สาระ ฉันสับสนเพียงชั่วขณะเพราะรู้สึกว่า  ควร  ให้คนอื่นมองฉัน ฉันรับรองกับคุณได้ว่าข่าวนี้ไม่ได้ส่งผลต่อฉัน ไม่ว่าจะในทางที่ดีหรือทางที่ไม่ดี ฉันดีใจที่เขามาคนเดียว เพราะเราจะได้เห็นเขาน้อยลง ไม่ใช่ว่าฉันกลัว  ตัวเองแต่ฉันกลัวคำพูดของคนอื่น”

เอลิซาเบธไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ หากเธอไม่ได้เห็นเขาในเดอร์บีเชียร์ เธออาจคิดว่าเขาสามารถไปที่นั่นได้โดยไม่เห็นอะไรอื่นนอกจากสิ่งที่คนทั่วไปยอมรับ แต่เธอยังคงคิดว่าเขาเอนเอียงไปทางเจน และเธอลังเลว่ามีโอกาสเป็นไปได้มากกว่าที่เขาจะไปที่นั่น  โดยได้  รับอนุญาตจากเพื่อนของเขา หรือกล้าพอที่จะไปโดยไม่ต้องขออนุญาต

“แต่ก็ยาก” เธอคิดบางครั้ง “ที่ชายผู้น่าสงสารคนนี้ไม่สามารถไปที่บ้านที่เขาเช่ามาอย่างถูกกฎหมายโดยไม่ต้องเก็งกำไรมากมายขนาดนี้ ฉัน  จะ  ปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพัง”

แม้ว่าน้องสาวของเธอจะพูดออกมาเช่นนั้น และเชื่อจริงๆ ว่าความรู้สึกของเธอเป็นอย่างนั้น แต่ในขณะที่รอคอยการมาถึงของเขา เอลิซาเบธก็รับรู้ได้อย่างง่ายดายว่าจิตใจของเธอได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ จิตใจของเธอสับสนวุ่นวายและไม่เท่าเทียมกันมากกว่าที่เธอเคยเห็นบ่อยครั้ง

หัวข้อที่พ่อแม่ของพวกเขาถกเถียงกันอย่างดุเดือดเมื่อประมาณสิบสองเดือนที่แล้ว ตอนนี้ได้ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดอีกครั้ง

“ทันทีที่คุณบิงลีย์มา ที่รัก” นางเบนเน็ตกล่าว “คุณจะต้องคอยรับใช้เขาแน่นอน”

“ไม่ ไม่ ปีที่แล้วคุณบังคับให้ฉันไปเยี่ยมเขา และสัญญาว่าถ้าฉันไปเยี่ยมเขา เขาจะต้องแต่งงานกับลูกสาวคนหนึ่งของฉัน แต่สุดท้ายก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น และฉันจะไม่ถูกส่งไปทำธุระโง่ๆ อีกต่อไป”

ภรรยาของเขาได้แสดงให้เห็นแก่เขาว่ามีความจำเป็นอย่างยิ่ง{408} สุภาพบุรุษทุกคนในละแวกนั้นคงจะให้ความสนใจในการกลับมายังเนเธอร์ฟิลด์ของเขา

“ นี่เป็น  มารยาท  ที่ฉันเกลียดชัง” เขากล่าว “ถ้าเขาต้องการสังคมของเรา ให้เขาแสวงหามัน เขารู้ว่าเราอาศัยอยู่ที่ไหน ฉันจะไม่เสีย  เวลา  ไปกับการวิ่งไล่ตามเพื่อนบ้านทุกครั้งที่พวกเขาจากไปและกลับมาอีก”

“ฉันรู้แค่ว่าถ้าเธอไม่รับใช้เขา เธอคงจะหยาบคายมาก แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะไม่ขัดขวางไม่ให้เขามาทานอาหารที่นี่ ฉันตั้งใจแน่วแน่ว่าเร็วๆ นี้ เราคงได้เจอคุณนายลองและครอบครัวกูลดิงส์แน่ๆ เท่านี้เราก็จะมีแขกครบ 13 คนแล้ว เหลือที่ว่างบนโต๊ะสำหรับเขาเท่านั้น”

เมื่อได้ฟังคำแก้ตัวนี้แล้ว เธอจึงสามารถทนต่อความหยาบคายของสามีได้ดีขึ้น แม้ว่าจะรู้สึกอับอายมากที่เพื่อนบ้านของเธออาจได้เห็นมิสเตอร์บิงลีย์ก่อน  พวกเขา  เสียด้วยซ้ำ เมื่อวันมาถึงของเขาใกล้เข้ามา

“ฉันเริ่มเสียใจที่เขามา” เจนพูดกับน้องสาวของเธอ “มันคงจะไม่เป็นไรหรอก ฉันมองเขาอย่างเฉยเมย แต่ฉันแทบจะทนฟังคนอื่นพูดถึงเขาแบบนี้ไม่ได้ แม่ของฉันหวังดี แต่เธอไม่รู้ ไม่มีใครรู้หรอกว่าฉันต้องทุกข์ใจแค่ไหนกับสิ่งที่เธอพูด ฉันจะมีความสุขมากเมื่อเขาอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์!”

“ฉันอยากจะพูดอะไรเพื่อปลอบใจคุณ” เอลิซาเบธตอบ “แต่ฉันทำไม่ได้เลย คุณคงรู้สึกได้ และฉันมักจะไม่รู้สึกพอใจที่จะสอนให้คนอดทนอดทน เพราะคุณมักจะมีความอดทนมากขนาดนี้”

นายบิงลีย์มาถึงแล้ว นางเบนเน็ตได้พยายามหาข่าวคราวมาบอกเล่าให้คนรับใช้ฟังว่าความวิตกกังวลและความวิตกกังวลของเธอจะยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอจึงนับวันไปเรื่อยๆ{409} ต้องเข้าไปแทรกแซงก่อนที่คำเชิญของพวกเขาจะถูกส่งไป—หวังว่าจะได้พบเขาอีกครั้ง แต่ในเช้าวันที่สามหลังจากที่เขามาถึงเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ เธอเห็นเขาจากหน้าต่างห้องแต่งตัวของเธอเข้าไปในคอกม้า และขี่ม้าไปที่บ้าน

ลูกสาวของเธอถูกเรียกมาเพื่อร่วมแสดงความยินดีอย่างกระตือรือร้น เจนยืนกรานที่จะนั่งที่โต๊ะอาหาร แต่เอลิซาเบธทำเพื่อเอาใจแม่ของเธอ เธอเดินไปที่หน้าต่าง เธอมองไปเห็นมิสเตอร์ดาร์ซีอยู่กับเขา และนั่งลงข้างๆ น้องสาวของเธออีกครั้ง

“มีสุภาพบุรุษมาด้วยเหรอคะคุณแม่” คิตตี้กล่าว “จะเป็นใครล่ะคะ”

“น่าจะเป็นคนรู้จักบ้างไม่รู้จักบ้างนะที่รัก ฉันแน่ใจว่าฉันไม่รู้จัก”

“ลา!” คิตตี้ตอบ “มันดูเหมือนผู้ชายคนนั้นที่เคยอยู่กับเขามาก่อนเลย นายชื่ออะไรนะ—ผู้ชายร่างสูงที่ภูมิใจคนนั้น”

“โอ้พระเจ้า! มิสเตอร์ดาร์ซี! และฉันสาบานว่าจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เพื่อนของมิสเตอร์บิงลีย์ทุกคนจะได้รับการต้อนรับที่นี่เสมอ แต่ฉันต้องบอกว่าฉันเกลียดการเห็นเขา”

เจนมองเอลิซาเบธด้วยความประหลาดใจและกังวล เธอรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการพบกันของพวกเขาในเดอร์บีเชียร์ และด้วยเหตุนี้ เธอจึงรู้สึกอึดอัดที่น้องสาวของเธอจะต้องเผชิญเมื่อได้พบเขาเกือบจะเป็นครั้งแรกหลังจากได้รับจดหมายชี้แจงของเขา น้องสาวทั้งสองรู้สึกอึดอัดมากพอแล้ว แต่ละคนรู้สึกเห็นใจอีกฝ่าย และแน่นอนว่ารู้สึกเห็นใจตัวเองด้วย ส่วนแม่ของพวกเธอก็พูดถึงความไม่ชอบมิสเตอร์ดาร์ซีและความตั้งใจที่จะสุภาพกับเขาในฐานะเพื่อนของมิสเตอร์บิงลีย์เท่านั้น โดยที่ทั้งคู่ไม่ได้ฟังอะไรเลย แต่เอลิซาเบธมีที่มาของความไม่สบายใจที่เจนยังไม่สามารถสงสัยได้ ซึ่งเธอยังไม่เคยมีความกล้าที่จะแสดงให้มิสซิสการ์ดินเห็น{410}จดหมายของอาร์ หรือเพื่อเล่าถึงความรู้สึกที่เปลี่ยนไปของเธอที่มีต่อเขา สำหรับเจน เขาอาจเป็นเพียงผู้ชายที่เธอปฏิเสธข้อเสนอของเขา และเธอไม่เห็นคุณค่าในคุณงามความดีของเขา แต่สำหรับข้อมูลของเธอเองที่ครอบคลุมมากขึ้น เขาคือคนที่ครอบครัวทั้งหมดเป็นหนี้บุญคุณสำหรับผลประโยชน์แรก และเธอมองว่าเขามีส่วนได้ส่วนเสีย แม้จะไม่อ่อนโยนนัก แต่ก็สมเหตุสมผลและยุติธรรมพอๆ กับที่เจนรู้สึกต่อบิงลีย์ ความประหลาดใจของเธอเมื่อเขามาถึง—เมื่อเขามาที่เนเธอร์ฟิลด์ ที่ลองบอร์น และที่ตามหาเธออีกครั้งโดยสมัครใจ แทบจะเท่ากับสิ่งที่เธอเคยรู้เมื่อเห็นพฤติกรรมที่เปลี่ยนไปของเขาในเดอร์บีเชียร์เป็นครั้งแรก

สีหน้าของเธอที่เคยซีดลงก็กลับคืนมาอีกครั้งในเวลาครึ่งนาทีพร้อมกับประกายที่เพิ่มขึ้น และรอยยิ้มแห่งความสุขก็ทำให้ดวงตาของเธอมีประกายแวววาวยิ่งขึ้น ขณะที่เธอนึกอยู่ว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ความรักใคร่และความปรารถนาของเขายังคงไม่สั่นคลอน แต่เธอจะไม่รู้สึกมั่นคง

“ให้ฉันดูพฤติกรรมของเขาก่อน” เธอกล่าว “แล้วมันจะเช้าพอที่จะคาดหวังได้”

นางนั่งทำงานอย่างตั้งใจ พยายามตั้งสติ และไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง จนกระทั่งความอยากรู้อยากเห็นอันกระวนกระวายใจพาสายตาของนางไปที่ใบหน้าของน้องสาวขณะที่คนรับใช้เดินเข้ามาใกล้ประตู เจนดูซีดกว่าปกติเล็กน้อย แต่ดูสงบกว่าที่เอลิซาเบธคาดไว้ เมื่อสุภาพบุรุษปรากฏตัว สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป แต่นางก็ต้อนรับพวกเขาด้วยความสบายใจ และด้วยกิริยามารยาทที่เหมาะสม ปราศจากอาการเคืองแค้นหรือการผ่อนปรนใดๆ ที่ไม่จำเป็น

เอลิซาเบธพูดกับทั้งสองคนน้อยที่สุดเท่าที่จะมากได้ และนั่งลงทำงานต่อด้วยความกระตือรือร้นซึ่งไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก เธอเหลือบมองดาร์ซีเพียงครั้งเดียว เขาดูจริงจังเหมือนเช่นเคย{411} และเธอคิดว่าเขาคงดูคุ้นชินกับรูปลักษณ์ของเขาในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์มากกว่าที่เธอเคยเห็นเขาในเพมเบอร์ลีย์ แต่บางทีเขาอาจไม่ได้เป็นอย่างที่เป็นต่อหน้าแม่ของเธอเมื่ออยู่ต่อหน้าลุงและป้าของเธอ นั่นเป็นการคาดเดาที่เจ็บปวดแต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่น่าจะเป็นไปได้

เธอเคยเห็นบิงลีย์เหมือนกันในช่วงเวลาสั้นๆ และในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เขาก็ดูทั้งพอใจและเขินอาย เขาได้รับการต้อนรับจากนางเบนเน็ตด้วยความสุภาพในระดับหนึ่ง ซึ่งทำให้ลูกสาวทั้งสองของเธออาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับความสุภาพที่เย็นชาและเป็นทางการของความสุภาพและคำพูดของเพื่อนของเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเอลิซาเบธ ซึ่งรู้ว่าแม่ของเธอเป็นหนี้บุญคุณต่อมารดาในการปกป้องลูกสาวคนโปรดจากความเสื่อมเสียที่ไม่อาจเยียวยาได้ กลับรู้สึกเจ็บปวดและทุกข์ใจอย่างมากจากความแตกต่างที่ใช้ไม่ถูกต้องเช่นนี้

หลังจากถามถึงเรื่องที่คุณนายและคุณนายการ์ดิเนอร์ถามเธอว่าเป็นยังไงบ้าง ซึ่งเป็นคำถามที่เธอไม่สามารถตอบได้โดยไม่สับสน ดาร์ซีแทบไม่ได้พูดอะไรเลย เขาไม่ได้นั่งลงข้างๆ เธอ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาเงียบ แต่ที่เดอร์บีเชียร์ไม่เคยเป็นแบบนั้น ที่นั่นเขาคุยกับเพื่อนๆ ของเธอในขณะที่เขาไม่สามารถพูดกับตัวเองได้ แต่เวลาผ่านไปหลายนาทีโดยที่เขาไม่ส่งเสียงของเขาออกมา และเมื่อไม่สามารถต้านทานแรงกระตุ้นแห่งความอยากรู้ได้เป็นครั้งคราว เธอเงยหน้าขึ้นมองหน้าเขา เธอพบว่าเขาจ้องมองเจนไม่ต่างจากจ้องมองตัวเอง และบ่อยครั้งที่เธอไม่มองอะไรนอกจากที่พื้น เธอแสดงความเอาใจใส่และความกังวลน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน เธอผิดหวังและโกรธตัวเองที่เป็นเช่นนี้

“ฉันจะคาดหวังให้มันเป็นอย่างอื่นได้อย่างไร” เธอกล่าว “แต่ทำไมเขาถึงมาล่ะ”{412}-

นางไม่อารมณ์ดีที่จะสนทนากับใครนอกจากกับตัวเขาเอง และนางแทบไม่กล้าที่จะพูดคุยกับเขาเลย

นางเอ่ยถามถึงน้องสาวของเขาแต่ไม่สามารถทำอะไรต่อได้

“คุณบิงลีย์จากไปนานแล้ว” นางเบนเน็ตกล่าว

เขาตกลงด้วยความเต็มใจ

“ฉันเริ่มกลัวว่าคุณจะไม่กลับมาอีกเลย มีคน  พูด  ว่าคุณตั้งใจจะออกจากที่นี่ไปตั้งแต่ไมเคิลมาส แต่ฉันหวังว่ามันจะไม่เป็นความจริง มีการเปลี่ยนแปลงมากมายเกิดขึ้นในละแวกนั้นตั้งแต่คุณจากไป คุณหนูลูคัสแต่งงานและตั้งรกรากแล้ว และยังมีลูกสาวคนหนึ่งของฉันด้วย ฉันคิดว่าคุณคงเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง และคุณคงเคยเห็นเรื่องนี้ในหนังสือพิมพ์ ฉันรู้ดีว่ามันอยู่ในหนังสือพิมพ์ ‘ไทม์ส’ และ ‘คูเรียร์’ แม้ว่าจะไม่ได้ใส่ไว้ตามที่ควรจะเป็นก็ตาม มีแต่ข้อความว่า ‘เมื่อไม่นานนี้ จอร์จ วิกแฮม เอสไควร์ ถึงคุณหนูลิเดีย เบนเน็ต’ โดยไม่มีพยางค์กล่าวถึงพ่อของเธอ หรือสถานที่ที่เธออาศัยอยู่ หรืออะไรก็ตาม มันคือภาพวาดของการ์ดิเนอร์พี่ชายของฉันด้วย ฉันสงสัยว่าเขาทำเรื่องน่าอึดอัดใจนี้ได้อย่างไร คุณเห็นไหม”

บิงลีย์ตอบว่าใช่และแสดงความยินดี เอลิซาเบธไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถบอกได้ว่ามิสเตอร์ดาร์ซีดูเป็นอย่างไร

“การมีลูกสาวที่แต่งงานอย่างสมเกียรติเป็นเรื่องน่ายินดี” แม่ของเธอพูดต่อ “แต่ในขณะเดียวกัน มิสเตอร์บิงลีย์ ฉันรู้สึกแย่มากที่ต้องพรากเธอไปจากฉัน พวกเขาลงไปที่นิวคาสเซิล ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสถานที่ทางเหนือ และพวกเขาจะต้องอยู่ที่นั่น ไม่รู้ว่านานเท่าใด กองทหารของเขาอยู่ที่นั่น ฉันคิดว่าคุณคงได้ยินมาว่าเขาออกจากมณฑลนี้และไปเป็นทหารประจำการแล้ว ขอบคุณสวรรค์!{413} เขาก็มี  เพื่อน อยู่บ้าง  แต่อาจจะไม่มากเท่าที่เขาสมควรได้รับ

เอลิซาเบธซึ่งรู้ว่ามิสเตอร์ดาร์ซีกำลังทำเรื่องแบบนี้อยู่ก็รู้สึกอับอายขายหน้ามากจนแทบจะนั่งไม่ติดที่ อย่างไรก็ตาม เธอต้องพยายามพูดมากขึ้น ซึ่งไม่มีใครเคยพูดได้ดีเท่าเธอมาก่อน และเธอถามบิงลีย์ว่าเขาตั้งใจจะอยู่ที่ประเทศนี้ในตอนนี้หรือไม่ เขาเชื่อว่าอีกไม่กี่สัปดาห์

“เมื่อคุณฆ่านกของตัวเองหมดแล้ว คุณบิงลีย์” แม่ของเธอพูด “ฉันขอร้องให้คุณมาที่นี่และยิงนกให้ได้มากเท่าที่คุณต้องการในคฤหาสน์ของนายเบนเน็ต ฉันแน่ใจว่าเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเหลือคุณ และจะเก็บสิ่งที่ดีที่สุดจากฝูงนกไว้ให้คุณ”

ความทุกข์ของเอลิซาเบธเพิ่มขึ้นเมื่อได้รับการดูแลเอาใจใส่ที่ไม่จำเป็นและเป็นทางการเช่นนี้! หากตอนนี้มีความหวังดีเหมือนที่เคยยกยอพวกเขาเมื่อปีที่แล้ว ทุกอย่างจะเร่งไปสู่ข้อสรุปที่น่าหงุดหงิดเช่นเดียวกัน ในขณะนั้น เธอรู้สึกว่าความสุขหลายปีไม่สามารถทำให้เจนหรือตัวเธอเองชดเชยช่วงเวลาแห่งความสับสนที่เจ็บปวดเช่นนี้ได้

“ความปรารถนาแรกของหัวใจฉัน” เธอกล่าวกับตัวเอง “คือการอยู่ร่วมกับพวกเขาอีกต่อไป สังคมของพวกเขาไม่สามารถให้ความสุขที่ชดเชยความทุกข์ยากเช่นนี้ได้! ขอให้ฉันไม่พบหน้าพวกเขาอีกเลย!”

ความทุกข์ยากที่ความสุขหลายปีไม่สามารถทดแทนได้ กลับได้รับการบรรเทาลงในไม่ช้า เมื่อได้เห็นว่าความงามของน้องสาวทำให้คนรักเก่าของเธอกลับมาชื่นชมเธออีกครั้ง เมื่อเขาเข้ามาครั้งแรก เขาก็พูดกับเธอเพียงเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่าทุก ๆ ห้านาที เขากลับให้ความสนใจเธอมากขึ้น เขาพบว่าเธอหล่อเหลาไม่แพ้กับที่เธอเคยรัก{414} เมื่อปีที่แล้ว เจนมีนิสัยดี ไม่เสแสร้ง แต่ก็ไม่ได้ช่างพูดมากนัก เจนกังวลว่าจะไม่มีความแตกต่างใดๆ เกิดขึ้นกับเธอเลย และเธอเชื่อว่าเธอยังคงพูดมากเหมือนเดิม แต่จิตใจของเธอยุ่งมากจนไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เธอจึงเงียบไป

เมื่อสุภาพบุรุษลุกขึ้นเพื่อจะออกไป นางเบนเน็ตก็ระลึกถึงเจตนารมณ์อันสุภาพของตน และพวกเขาได้รับเชิญและได้รับการหมั้นหมายให้ไปรับประทานอาหารเย็นที่ลองบอร์นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

“คุณมาเยี่ยมฉันอย่างดีมาก คุณบิงลีย์” เธอกล่าวเสริม “เพราะตอนที่คุณไปในเมืองเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว คุณสัญญาว่าจะพาครอบครัวมาทานอาหารเย็นกับเราทันทีที่คุณกลับมา ฉันไม่ได้ลืมนะ และฉันรับรองกับคุณได้เลยว่าฉันผิดหวังมากที่คุณไม่กลับมาและรักษาสัญญาของคุณ”

บิงลีย์ดูงี่เง่าเล็กน้อยเมื่อเห็นการไตร่ตรองนี้ และพูดบางอย่างเกี่ยวกับความกังวลของเขาที่ถูกธุรกิจขัดขวาง จากนั้นพวกเขาก็จากไป

คุณนายเบนเน็ตต์มีความโน้มเอียงอย่างยิ่งที่จะขอให้พวกเขาอยู่และรับประทานอาหารเย็นที่นั่นในวันนั้น แต่แม้ว่าเธอจะจัดโต๊ะไว้อย่างดีเสมอ แต่เธอก็ไม่คิดว่าอาหารอย่างน้อยสองคอร์สจะเพียงพอสำหรับผู้ชายที่เธอมีความตั้งใจอย่างแรงกล้า หรือสนองความอยากอาหารและความภาคภูมิใจของคนที่มีเงินหมื่นเหรียญต่อปี{415}

“เจนบังเอิญมองรอบๆ”

บทที่ 54

ทันทีที่พวกเขาจากไป เอลิซาเบธก็เดินออกไปเพื่อเรียกกำลังใจกลับคืนมา หรือพูดอีกอย่างก็คือ เพื่อพูดคุยเรื่องต่างๆ ที่จะทำให้พวกเขามึนงงมากขึ้นโดยไม่ขัดจังหวะ พฤติกรรมของนายดาร์ซีทำให้เธอประหลาดใจและหงุดหงิด

“เหตุใดเขาจึงมาเพียงเพื่อนิ่งเงียบ เคร่งขรึม และเฉยเมย” เธอกล่าว

เธอไม่สามารถยุติเรื่องนี้ได้โดยวิธีที่ทำให้เธอพอใจ

“เขายังคงเป็นมิตรและเอาใจลุงและป้าของฉันได้เมื่อเขาอยู่ในเมือง และทำไมจะไม่เอาใจฉันล่ะ?{416} ถ้าเขาเกรงกลัวฉันแล้วทำไมจึงมาที่นี่ ถ้าเขาไม่สนใจฉันแล้วทำไมจึงเงียบไป แกล้งแกล้งเพื่อน ฉันจะไม่คิดเรื่องเขาอีกต่อไป”

ความตั้งใจของเธอถูกทำให้เป็นจริงโดยไม่ได้ตั้งใจชั่วขณะเมื่อน้องสาวของเธอเข้ามาหาเธอด้วยท่าทางร่าเริง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอพอใจกับผู้มาเยี่ยมมากกว่าเอลิซาเบธ

“ตอนนี้” เธอกล่าว “การพบกันครั้งแรกนี้จบลงแล้ว ฉันรู้สึกสบายใจขึ้นมาก ฉันรู้ถึงความแข็งแกร่งของตัวเอง และฉันจะไม่รู้สึกอายอีกต่อไปเมื่อเขามา ฉันดีใจที่เขามาทานอาหารเย็นที่นี่ในวันอังคาร หลังจากนั้น สาธารณชนจะได้เห็นว่าเราทั้งสองพบกันในฐานะคนรู้จักทั่วไปและเฉยๆ เท่านั้น”

“ใช่ ไม่สนใจเลยจริงๆ” เอลิซาเบธกล่าวพร้อมหัวเราะ “โอ้ เจน ดูแลตัวเองด้วย”

“ลิซซี่ที่รัก คุณไม่สามารถคิดว่าฉันอ่อนแอถึงขั้นตกอยู่ในอันตรายได้หรอก”

“ฉันคิดว่าคุณมีความเสี่ยงอย่างยิ่งที่จะทำให้เขารักคุณมากขึ้น”

พวกเขาไม่พบสุภาพบุรุษเหล่านั้นอีกเลยจนกระทั่งวันอังคาร และในระหว่างนั้น นางเบนเน็ตต์ก็เริ่มละทิ้งแผนการอันแสนสุขต่างๆ ซึ่งอารมณ์ขันและความสุภาพเรียบร้อยของบิงลีย์ซึ่งมาเยี่ยมเยียนเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงได้ฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา มีงานเลี้ยงใหญ่ที่เมืองลองบอร์น และคนสองคนที่ทุกคนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ซึ่งถือเป็นเรื่องดีที่พวกเขาตรงต่อเวลาในฐานะนักกีฬา เมื่อพวกเขาเดินกลับไปที่ห้องอาหาร เอลิซาเบธเฝ้าดูอย่างใจจดใจจ่อว่าบิงลีย์จะเข้ามาแทนที่ที่ซึ่งในงานเลี้ยงครั้งก่อนๆ ของพวกเขา เคยเป็นของเขา โดยเป็นของน้องสาวของเธอหรือไม่ แม่ของเธอที่รอบคอบซึ่งมีความคิดเช่นเดียวกัน ไม่ยอมเชิญเขาให้นั่งคนเดียว เมื่อเข้าไปในห้อง เขาจึงได้{417} ดูเหมือนเธอจะลังเล แต่เจนก็บังเอิญหันไปมองและยิ้มออกมา “ตัดสินใจได้แล้ว” เขาวางตัวลงข้างๆ เธอ

เอลิซาเบธมองไปทางเพื่อนของเขาด้วยความรู้สึกชัยชนะ เขาทำหน้าเฉยเมยอย่างมีเกียรติ และเธอคงจินตนาการว่าบิงลีย์ได้รับการอนุมัติให้มีความสุข หากเธอไม่เห็นว่าดวงตาของเขาหันไปทางมิสเตอร์ดาร์ซีด้วยท่าทางหัวเราะคิกคักด้วยความตื่นตระหนก

พฤติกรรมของเขาที่มีต่อน้องสาวของเธอในช่วงเวลาอาหารเย็นนั้นแสดงให้เห็นถึงความชื่นชมในตัวเธอ ซึ่งแม้จะระมัดระวังมากกว่าเดิม แต่ก็ทำให้เอลิซาเบธเชื่อว่าหากปล่อยให้เจนอยู่คนเดียว ความสุขของเจนและความสุขของเขาเองก็คงจะได้รับในไม่ช้า แม้ว่าเธอจะไม่กล้าพึ่งพาผลที่ตามมา แต่เธอก็ได้รับความสุขจากการสังเกตพฤติกรรมของเขา มันทำให้เธอรู้สึกมีชีวิตชีวาอย่างเต็มที่ เพราะเธอไม่ใช่คนอารมณ์ดี คุณดาร์ซีอยู่ห่างจากเธอมากเท่าที่โต๊ะจะแบ่งพวกเขาออกจากกันได้ เขาอยู่ฝั่งหนึ่งของแม่เธอ เธอรู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้จะทำให้ทั้งคู่มีความสุขเพียงเล็กน้อย หรือทำให้ทั้งคู่ดูได้เปรียบ เธอไม่ได้อยู่ใกล้พอที่จะได้ยินการสนทนาของพวกเขา แต่เธอก็เห็นว่าพวกเขาคุยกันน้อยครั้งมาก และท่าทีของพวกเขาก็เป็นทางการและเย็นชาเพียงใดทุกครั้งที่คุยกัน ความไร้มารยาทของแม่ทำให้เอลิซาเบธรู้สึกเจ็บปวดมากขึ้นเมื่อรู้สึกว่าสิ่งที่พวกเขาเป็นหนี้เขาอยู่ และบางครั้งเธอจะพยายามทำสิ่งใดก็ตามเพื่อบอกเขาว่าความมีน้ำใจของเขานั้นไม่ใช่สิ่งที่คนทั้งครอบครัวไม่เคยรู้หรือสัมผัสได้เลย

เธอมีความหวังว่าตอนเย็นนั้นจะเป็นโอกาสให้พวกเขาได้พบกันบ้าง และหวังว่าการเยี่ยมเยือนทั้งหมดจะไม่ผ่านไปโดยที่พวกเขาไม่มีโอกาส{418} เพื่อที่จะพูดคุยกันมากกว่าแค่ทักทายอย่างเป็นพิธีการเมื่อเขาเข้ามา ความวิตกกังวลและกระสับกระส่ายทำให้ช่วงเวลาที่ผ่านไปในห้องรับแขกก่อนที่สุภาพบุรุษจะเข้ามาช่างน่าเบื่อหน่ายและน่าเบื่อหน่ายจนเกือบจะทำให้เธอไม่มีมารยาท เธอเฝ้ารอการมาถึงของพวกเขาเพราะเป็นจุดที่โอกาสทั้งหมดของเธอในการมีความสุขในตอนเย็นนี้ขึ้นอยู่กับจุดนั้น

“ถ้าเขาไม่มาหาฉัน  ”เธอกล่าว “ฉันจะมอบเขาให้ไปตลอดกาล”

สุภาพบุรุษเข้ามา และเธอคิดว่าเขาดูเหมือนจะตอบสนองความหวังของเธอได้ แต่น่าเสียดายที่บรรดาสุภาพสตรีมารวมตัวกันรอบโต๊ะที่มิสเบนเน็ตกำลังชงชาและเอลิซาเบธกำลังรินกาแฟอย่างแน่นขนัดจนไม่มีที่ว่างแม้แต่ที่เดียวใกล้ๆ เธอที่จะวางเก้าอี้ได้ และเมื่อสุภาพบุรุษเข้ามาใกล้ เด็กสาวคนหนึ่งก็เข้ามาใกล้เธอมากขึ้นกว่าเดิมและพูดด้วยเสียงกระซิบว่า

“พวกผู้ชายจะไม่มาแยกเราจากกัน ฉันมั่นใจ เราไม่ต้องการพวกเขาเลยใช่ไหม”

ดาร์ซีเดินไปยังอีกส่วนหนึ่งของห้อง เธอมองตามเขาไปด้วยความอิจฉาทุกคนที่เขาได้พูดคุยด้วย แทบไม่มีความอดทนพอที่จะช่วยใครชงกาแฟให้ และโกรธตัวเองที่ทำตัวงี่เง่า!

“ผู้ชายที่เคยถูกปฏิเสธ! ฉันจะโง่เขลาพอที่จะคาดหวังให้เขากลับมารักฉันอีกครั้งได้อย่างไร? มีใครบ้างในผู้หญิงที่จะไม่ประท้วงต่อความอ่อนแอเช่นการขอแต่งงานครั้งที่สองกับผู้หญิงคนเดิม? ไม่มีความอับอายใดที่น่ารังเกียจต่อความรู้สึกของพวกเขาเช่นนี้”

อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาเอาถ้วยกาแฟกลับมาเอง และเธอใช้โอกาสนี้พูดว่า{419}-

“น้องสาวคุณยังอยู่ที่ Pemberley ไหม?”

“ใช่ เธอจะอยู่ที่นั่นจนถึงคริสต์มาส”

“แล้วเธออยู่คนเดียวเหรอ เพื่อนเธอทิ้งเธอไปหมดแล้วเหรอ”

“คุณนายแอนสลีย์อยู่กับเธอด้วย คนอื่นๆ เดินทางไปสการ์โบโรห์กันสามสัปดาห์แล้ว”

เธอนึกอะไรไม่ออกที่จะพูดอีกแล้ว แต่ถ้าเขาต้องการคุยกับเธอ เขาน่าจะพูดได้ดีกว่า อย่างไรก็ตาม เขายืนอยู่ข้างเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุด เมื่อหญิงสาวกระซิบกับเอลิซาเบธอีกครั้ง เขาก็เดินจากไป

เมื่อเอาของชาและโต๊ะไพ่วางลงแล้ว สาวๆ ทุกคนก็ลุกขึ้น และเอลิซาเบธก็หวังว่าจะได้เจอเขาในไม่ช้านี้ เมื่อความคิดของเธอทั้งหมดพังทลายลง เมื่อเห็นว่าเขาตกเป็นเหยื่อของความโลภของแม่เธอที่มีต่อนักเล่นไพ่ และไม่กี่นาทีต่อมาก็ได้นั่งลงกับคนอื่นๆ ในกลุ่ม ตอนนี้เธอสูญเสียความคาดหวังในความสุขทั้งหมด พวกเขาถูกจำกัดให้ต้องนั่งที่โต๊ะคนละโต๊ะในตอนเย็น และเธอไม่มีอะไรจะหวังได้ นอกจากว่าดวงตาของเขามักจะหันไปทางฝั่งของเธอในห้องบ่อยครั้ง เพื่อทำให้เขาเล่นไม่สำเร็จเหมือนกับเธอ

นางเบนเน็ตตั้งใจจะเลี้ยงอาหารค่ำสุภาพบุรุษชาวเนเธอร์ฟิลด์ทั้งสอง แต่โชคไม่ดีที่รถม้าของพวกเขาถูกสั่งไปก่อนคนอื่นๆ และเธอไม่มีโอกาสกักตัวพวกเขาไว้ได้

“เอาล่ะ สาวๆ” เธอกล่าวทันทีที่พวกเธอได้อยู่ตามลำพัง “พวกเธอคิดอย่างไรกับวันนี้ ฉันคิดว่าทุกอย่างคงผ่านไปด้วยดีอย่างไม่ธรรมดา ฉันรับรองได้เลยว่าอาหารเย็นจัดได้สวยงามไม่แพ้มื้อไหนๆ ที่ฉันเคยเห็น เนื้อกวางก็ย่างมาอย่างพิถีพิถัน ทุกคนต่างก็พูดว่าไม่เคยเห็นสะโพกที่อ้วนขนาดนี้มาก่อน ซุปอร่อยกว่าที่เรากินที่บ้านลูคัสเมื่อสัปดาห์ก่อนถึงห้าสิบเท่า และแม้แต่คุณดาร์ซีก็ยังยอมรับว่านกกระทานั้นอร่อย{420} ทำได้ดีมาก; และฉันคิดว่าเขาคงมีพ่อครัวฝรั่งเศสอย่างน้อยสองหรือสามคน และที่รัก เจน ฉันไม่เคยเห็นคุณดูสวยขนาดนี้มาก่อน คุณนายลองก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน เพราะฉันถามเธอว่าคุณไม่สวยเหรอ แล้วคุณคิดว่าเธอพูดอะไรอีก? 'อ๋อ คุณนายเบนเน็ต ในที่สุดเราก็จะได้เธอที่เนเธอร์ฟิลด์!' เธอพูดแบบนั้นจริงๆ ฉันคิดว่าคุณนายลองเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา—และหลานสาวของเธอเป็นเด็กสาวที่ประพฤติตัวดีมากและไม่หล่อเหลาเลย ฉันชอบพวกเธอมาก”

“คุณนายลองและหลานสาวของเธอ”

{421}

กล่าวโดยสรุป นางเบนเน็ตต์มีจิตใจดีมาก เธอได้เห็นพฤติกรรมของบิงลีย์ต่อเจนมากพอที่จะเชื่อว่าในที่สุดเธอจะได้ตัวเขามา และความคาดหวังของเธอว่าครอบครัวของเธอจะได้รับประโยชน์นั้น เมื่ออยู่ในอารมณ์ดี ก็เกินกว่าเหตุไปไกลมาก เธอจึงผิดหวังมากที่ไม่ได้เห็นเขาอยู่ที่นั่นอีกในวันรุ่งขึ้นเพื่อขอแต่งงาน

“วันนี้เป็นวันที่น่าพอใจมาก” คุณหนูเบนเน็ตกล่าวกับเอลิซาเบธ “ดูเหมือนว่างานเลี้ยงจะคัดเลือกมาได้ดีมาก เหมาะสมกันดี ฉันหวังว่าเราจะได้พบกันอีกบ่อยๆ”

เอลิซาเบธยิ้ม

“ลิซซี่ อย่าทำอย่างนั้นนะ อย่าสงสัยฉันเลย มันทำให้ฉันอาย ฉันรับรองกับคุณได้ว่าตอนนี้ฉันได้เรียนรู้ที่จะสนุกกับการสนทนาของเขาในฐานะชายหนุ่มที่เป็นกันเองและมีเหตุผลโดยไม่ต้องหวังอะไรมากไปกว่านั้น จากกิริยามารยาทของเขาตอนนี้ ฉันพอใจอย่างยิ่งที่เขาไม่เคยคิดจะสนองความต้องการของฉันเลย เพียงแต่เขาได้รับพรให้พูดจาอ่อนหวานกว่า และมีความปรารถนาที่จะทำให้ฉันพอใจมากกว่าผู้ชายคนอื่นๆ”

น้องสาวของเธอพูดว่า “คุณใจร้ายมาก คุณไม่ยอมให้ฉันยิ้มเลย และยังคอยยั่วให้ฉันยิ้มอยู่ทุกขณะ”

“บางกรณีการจะเชื่อได้ยาก! และบางกรณีก็ทำไม่ได้! แต่ทำไมคุณถึงอยากโน้มน้าวฉันว่าฉันรู้สึกมากกว่าที่ยอมรับล่ะ”

“นั่นเป็นคำถามที่ฉันแทบไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร เราทุกคนชอบที่จะสั่งสอน แม้ว่าเราจะสอนได้เพียงสิ่งที่ไม่คุ้มค่าที่จะรู้เท่านั้น โปรดอภัยให้ฉันด้วย และหากคุณยังคงเฉยเมยอยู่ อย่าทำให้  ฉัน  เป็นที่ปรึกษาของคุณ เลย{422}-

“ลิซซี่ ที่รัก ฉันอยากคุยกับคุณ”

บทที่ LV

ไม่กี่วันหลังจากการเยี่ยมครั้งนี้ มิสเตอร์บิงลีย์ก็โทรมาอีกครั้งและมาคนเดียว เพื่อนของเขาได้ทิ้งเขาไปลอนดอนในเช้าวันนั้น แต่จะกลับบ้านในอีกสิบวันข้างหน้า เขานั่งอยู่กับพวกเขานานกว่าหนึ่งชั่วโมง และก็...{423} มีอารมณ์ดีอย่างน่าทึ่ง นางเบนเน็ตเชิญเขาไปรับประทานอาหารกับพวกเขา แต่เขากลับสารภาพว่าเขามีธุระอื่นอยู่

“ครั้งหน้าที่คุณโทรมา” เธอกล่าว “ฉันหวังว่าเราคงจะโชคดีกว่านี้”

เขาควรจะมีความสุขเป็นพิเศษในเวลาใดก็ตาม ฯลฯ และหากเธออนุญาตให้เขาไป เธอก็จะถือโอกาสไปรอพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ

“พรุ่งนี้คุณมาได้ไหม?”

ใช่แล้ว เขาไม่มีงานหมั้นใดๆ เลยในวันพรุ่งนี้ และคำเชิญของเธอก็ได้รับการตอบรับอย่างเต็มใจ

เขาเข้ามาในเวลาที่เหมาะสมมากจนสาวๆ ยังไม่แต่งตัวเลย นางเบนเน็ตรีบวิ่งไปที่ห้องลูกสาวในชุดคลุมอาบน้ำและผมที่จัดทรงเสร็จเพียงครึ่งเดียว พลางร้องตะโกนว่า

“เจนที่รัก รีบมาเถอะ เขามาแล้ว—มิสเตอร์บิงลีย์มาแล้ว เขามาแล้วจริงๆ รีบมาเถอะ รีบมาเถอะ ซาราห์ รีบมาหาคุณหนูเบ็นเน็ตต์ตอนนี้ แล้วช่วยเธอสวมชุด ไม่ต้องสนใจผมของมิสลิซซี่หรอก”

เจนกล่าวว่า “พวกเราจะลงไปทันทีที่ทำได้ แต่ฉันกล้าพูดได้เลยว่าคิตตี้เป็นคนเดินหน้ามากกว่าพวกเราทั้งสองคน เพราะเธอขึ้นไปชั้นบนเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว”

“โอ้ย ใจเย็นๆ หน่อยสิคิตตี้ เธอมาเกี่ยวอะไรด้วย มาเร็วเข้า เร็วเข้า สายสะพายอยู่ไหนที่รัก”

แต่เมื่อแม่ของเธอจากไปแล้ว เจนก็ไม่ยอมออกไปโดยขาดน้องสาวคนหนึ่งไปด้วย

ความวิตกกังวลที่จะหยิบของเหล่านั้นมาเองนั้นปรากฏให้เห็นอีกครั้งในตอนเย็น หลังจากดื่มชาเสร็จแล้ว คุณเบนเน็ตก็ไปที่ห้องสมุดตามปกติ ส่วนแมรี่ก็ขึ้นไปหยิบเครื่องดนตรีของเธอ เมื่อเอาสิ่งกีดขวางสองอย่างจากห้าอย่างออกไปแล้ว คุณเบนเน็ตก็นั่งมองและกระพริบตาให้เอลิซาเบธและแคเธอรีนอยู่นานพอสมควร โดยไม่สนใจ{424} ไม่ให้ใครประทับใจเธอเลย เอลิซาเบธไม่สังเกตเห็นเธอ และในที่สุดคิตตี้ก็สังเกตเห็น เธอจึงพูดอย่างไร้เดียงสาว่า “เกิดอะไรขึ้น แม่ ทำไมแม่ถึงขยิบตาให้ฉันอยู่เรื่อย ฉันจะต้องทำอย่างไร”

“ไม่มีอะไรหรอกลูก ไม่มีอะไรหรอก ฉันไม่ได้กระพริบตาให้เธอ” จากนั้นเธอก็นั่งนิ่งอยู่ต่ออีกห้านาที แต่ไม่สามารถปล่อยให้โอกาสอันล้ำค่านี้สูญเปล่าไปได้ เธอจึงลุกขึ้นทันทีและพูดกับคิตตี้ว่า

“มานี่ที่รัก ฉันอยากคุยกับคุณ” เธอพาเจนออกจากห้อง เจนมองเอลิซาเบธทันที ซึ่งแสดงถึงความเสียใจที่คิดไว้ล่วงหน้า และคำร้องขอของเธอว่า  เธอ  จะไม่ยอมแพ้ ไม่กี่นาทีต่อมา นางเบนเน็ตเปิดประตูครึ่งบานและตะโกนว่า

“ลิซซี่ที่รัก ฉันอยากคุยกับคุณ”

เอลิซาเบธถูกบังคับให้ไป

“เราปล่อยให้พวกเขาอยู่กันเองเถอะ” แม่ของเธอพูดทันทีที่เดินเข้าไปในห้องโถง “คิตตี้กับฉันกำลังจะขึ้นไปนั่งในห้องแต่งตัว”

เอลิซาเบธไม่ได้พยายามหาเหตุผลกับแม่ของเธอ แต่ยังคงเงียบอยู่ในห้องโถงจนกระทั่งเธอและคิตตี้หายลับไปจากสายตา จากนั้นจึงกลับเข้าไปในห้องนั่งเล่น

แผนการของนางเบนเน็ตสำหรับวันนี้ไม่ประสบผลสำเร็จ บิงลีย์มีเสน่ห์ทุกประการ ยกเว้นคนรักของลูกสาว ความสบายและความร่าเริงของเขาทำให้เขาเป็นคู่หูที่น่ายินดีที่สุดในงานเลี้ยงตอนเย็นของพวกเขา และเขาสามารถทนต่อความเจ้ากี้เจ้าการที่ไร้เหตุผลของแม่ และรับฟังคำพูดไร้สาระของแม่ด้วยความอดทนและสีหน้าที่แสดงความรู้สึกขอบคุณลูกสาวเป็นพิเศษ

เขาแทบไม่ต้องการคำเชิญให้ไปรับประทานอาหารค่ำ และก่อนที่เขาจะไป ก็มีการทำข้อตกลง โดยส่วนใหญ่จะดำเนินการผ่านตัวเขาและนางเบนเน็ตเอง สำหรับการไปถ่ายรูปกับสามีของเธอในเช้าวันรุ่งขึ้น{425}

หลังจากวันนั้น เจนก็ไม่ได้พูดถึงความเฉยเมยของเธออีกเลย พี่สาวทั้งสองไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับบิงลีย์เลย แต่เอลิซาเบธก็เข้านอนด้วยความเชื่ออย่างมีความสุขว่าทุกอย่างจะต้องจบลงอย่างรวดเร็ว เว้นแต่ว่ามิสเตอร์ดาร์ซีจะกลับมาภายในเวลาที่กำหนด อย่างไรก็ตาม เธอค่อนข้างมั่นใจว่าเรื่องทั้งหมดนี้ต้องเกิดขึ้นพร้อมกับความเห็นชอบของสุภาพบุรุษท่านนั้น

บิงลีย์มาตรงเวลานัดหมาย และเขาและมิสเตอร์เบนเน็ตใช้เวลาช่วงเช้าด้วยกันตามที่ตกลงกันไว้ มิสเตอร์เบนเน็ตดูเป็นมิตรมากกว่าที่เพื่อนของเขาคาดไว้มาก บิงลีย์ไม่ได้อวดดีหรือโง่เขลาอะไรที่สามารถทำให้เขาเสียดสีหรือรังเกียจจนต้องเงียบเฉยได้ และเขาก็สื่อสารเก่งและประหลาดน้อยกว่าที่คนอื่นเคยเห็นมา บิงลีย์กลับไปทานอาหารเย็นกับเขา และในตอนเย็น สิ่งประดิษฐ์ของมิสเตอร์เบนเน็ตก็ทำงานอีกครั้งเพื่อไล่ทุกคนออกไปจากเขาและลูกสาวของเธอ เอลิซาเบธซึ่งมีจดหมายต้องเขียนก็เข้าไปในห้องอาหารเช้าเพื่อจุดประสงค์นั้นไม่นานหลังจากดื่มชาเสร็จ เพราะในขณะที่คนอื่นๆ กำลังจะนั่งเล่นไพ่กัน เธอไม่สามารถขัดขวางแผนการของแม่ได้

แต่เมื่อเธอเดินกลับเข้าไปในห้องรับแขก เมื่อเขียนจดหมายเสร็จแล้ว เธอก็พบว่ามีบางอย่างที่น่าตกใจมากจนเธอต้องกลัวว่าแม่ของเธอจะฉลาดเกินไปสำหรับเธอ เมื่อเปิดประตู เธอเห็นน้องสาวของเธอและบิงลีย์ยืนอยู่ด้วยกันที่หน้าเตาผิง ราวกับว่ากำลังคุยกันอย่างจริงจัง และหากไม่มีใครสงสัย สีหน้าของทั้งคู่ที่รีบหันหลังและเดินแยกจากกันก็คงจะบอกทุกอย่างได้  สถานการณ์ ของพวกเขา  ก็น่าอึดอัดพอแล้ว แต่สถานการณ์  ของเธอ  เธอคิดว่าแย่กว่านั้นอีก ทั้งคู่ไม่ได้พูดแม้แต่คำเดียว และเอลิซาเบธกำลังจะจากไปอีกครั้ง เมื่อบิงลีย์ซึ่งนั่งอยู่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ{426} ลงมาแล้วก็ลุกขึ้นทันที และกระซิบคำสองสามคำกับน้องสาว ก่อนจะวิ่งออกจากห้องไป

เจนไม่สามารถสงวนท่าทีต่อเอลิซาเบธได้เลย เพราะความมั่นใจจะทำให้มีความสุข และเมื่อโอบกอดเธอทันที เธอก็ยอมรับด้วยอารมณ์ที่แจ่มใสที่สุดว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสุขที่สุดในโลก

“ มันมากเกินไป!” เธอกล่าวเสริม “มากเกินไปจริงๆ ฉันไม่สมควรได้รับมัน โอ้ ทำไมทุกคนถึงไม่มีความสุขเหมือนกันล่ะ”

เอลิซาเบธแสดงความยินดีด้วยความจริงใจ ความอบอุ่น ความยินดี ซึ่งคำพูดไม่สามารถอธิบายได้หมด คำพูดที่แสดงความมีน้ำใจทุกคำล้วนเป็นแหล่งความสุขใหม่สำหรับเจน แต่เธอจะไม่ยอมอยู่กับน้องสาวหรือพูดเพียงครึ่งหนึ่งที่เหลือที่จะพูดในตอนนี้

“ฉันต้องไปหาแม่ทันที” เธอร้องออกมา “ฉันจะไม่ล้อเล่นกับความห่วงใยของแม่เด็ดขาด หรือปล่อยให้แม่ได้ยินจากใครนอกจากฉัน เขาได้ไปหาพ่อของฉันแล้ว โอ้ ลิซซี่ ฉันรู้ว่าสิ่งที่ฉันได้เล่าจะทำให้ครอบครัวที่รักของฉันทุกคนมีความสุขเช่นนี้ ฉันจะทนกับความสุขมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร”

จากนั้นเธอก็รีบไปหาแม่ของเธอซึ่งตั้งใจจะยุติงานปาร์ตี้ไพ่และกำลังนั่งอยู่ชั้นบนกับคิตตี้

เอลิซาเบธซึ่งถูกทิ้งไว้คนเดียว ตอนนี้ยิ้มกับความรวดเร็วและความง่ายดายที่เรื่องราวได้ถูกยุติลงในที่สุด ซึ่งทำให้พวกเขาต้องกังวลและกังวลใจมานานหลายเดือนก่อน

“และนี่คือจุดสิ้นสุดของความรอบคอบอันวิตกกังวลของเพื่อนเขา! ของการโกหกและการหลอกลวงของน้องสาวเขา! จุดสิ้นสุดที่สุขที่สุด ฉลาดที่สุด และสมเหตุสมผลที่สุด!” เธอกล่าว

ในอีกไม่กี่นาที เธอก็ได้พบกับบิงลีย์ ซึ่ง{427} การประชุมกับพ่อของเธอเป็นไปอย่างสั้นและตรงประเด็น

“น้องสาวของคุณอยู่ที่ไหน” เขากล่าวอย่างรีบร้อนขณะเปิดประตู

“แม่ของฉันอยู่ชั้นบน ฉันกล้าพูดได้เลยว่าอีกไม่นานเธอจะลงมา”

จากนั้นเขาก็ปิดประตูและเดินเข้าไปหาเธอพร้อมกับขอพรและความรักจากน้องสาว เอลิซาเบธแสดงความยินดีอย่างจริงใจกับความสัมพันธ์ของพวกเขา พวกเขาจับมือกันอย่างจริงใจ จากนั้น จนกระทั่งน้องสาวของเธอลงมา เธอต้องฟังทุกสิ่งที่เขาพูดเกี่ยวกับความสุขของตัวเองและความสมบูรณ์แบบของเจน และแม้ว่าเขาจะเป็นคนรัก แต่เอลิซาเบธเชื่อจริงๆ ว่าความคาดหวังทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับความสุขนั้นมีเหตุผล เพราะพวกเขาได้รับพื้นฐานมาจากความเข้าใจที่ยอดเยี่ยมและนิสัยที่ยอดเยี่ยมของเจน และความรู้สึกและรสนิยมที่คล้ายคลึงกันโดยทั่วไประหว่างเธอกับเขา

เป็นค่ำคืนที่ทุกคนต่างรู้สึกไม่มีความสุข ความพอใจในใจของมิสเบนเน็ตทำให้ใบหน้าของเธอสดใสขึ้นและทำให้เธอดูหล่อขึ้นกว่าเดิม คิตตี้ยิ้มแย้มและหวังว่าถึงคราวของเธอแล้ว คุณนายเบนเน็ตไม่สามารถยินยอมหรือแสดงความเห็นด้วยในแง่ดีพอที่จะสนองความรู้สึกของเธอได้ แม้ว่าเธอจะไม่ได้พูดอะไรกับบิงลีย์เลยก็ตาม เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง และเมื่อคุณนายเบนเน็ตมาร่วมรับประทานอาหารค่ำกับพวกเขา น้ำเสียงและกิริยาท่าทางของเขาแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขามีความสุขมากเพียงใด

อย่างไรก็ตาม พระองค์ไม่ได้ตรัสสักคำเป็นนัยถึงเรื่องนั้นเลย จนกระทั่งแขกผู้มาเยี่ยมขอตัวกลับบ้านไป แต่ทันทีที่แขกผู้มาเยี่ยมจากไป พระองค์ก็หันไปหาลูกสาวแล้วตรัสว่า

“เจน ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณ คุณจะเป็นผู้หญิงที่มีความสุขมาก{428}-

เจนเดินไปหาเขาทันที จูบเขา และขอบคุณเขาสำหรับความดีของเขา

“คุณเป็นเด็กดี” เขากล่าวตอบ “และฉันมีความสุขมากที่คิดว่าคุณจะอยู่กันอย่างมีความสุข ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณจะอยู่ร่วมกันได้ดี อารมณ์ของคุณไม่ต่างกันเลย พวกคุณแต่ละคนปฏิบัติตามกันอย่างดีมาก จนไม่มีใครยอมใคร ง่ายจนคนรับใช้ทุกคนจะโกงคุณ และใจกว้างมากจนคุณจะเกินรายรับเสมอ”

“ฉันหวังว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น ความไม่รอบคอบหรือขาดความรอบคอบในเรื่องเงินทองถือเป็นสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้สำหรับ  ฉัน ”

“เกินรายได้ของพวกเขาไปเยอะเลยนะ คุณเบนเน็ตที่รัก” ภรรยาของเขาร้องลั่น “คุณกำลังพูดถึงอะไรอยู่ ทำไมล่ะ เขามีเงินสี่หรือห้าพันเหรียญต่อปี และอาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ” จากนั้นก็พูดกับลูกสาวของเธอว่า “โอ้ ที่รัก เจนที่รัก ฉันมีความสุขมาก! ฉันแน่ใจว่าจะไม่ได้นอนเลยทั้งคืน ฉันรู้ว่ามันจะเป็นยังไง ฉันมักจะบอกว่ามันต้องเป็นอย่างนั้นในที่สุด ฉันแน่ใจว่าคุณคงสวยได้ขนาดนี้โดยไม่ต้องเสียเงินแน่ๆ ฉันจำได้ว่าทันทีที่ฉันเห็นเขา เมื่อเขามาที่เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์เมื่อปีที่แล้ว ฉันก็คิดว่าคุณน่าจะมาอยู่ด้วยกันได้มากทีเดียว โอ้ เขาเป็นชายหนุ่มที่หล่อที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาเลย!”

วิคแฮมและลิเดียต่างก็ถูกลืมไปหมดแล้ว เจนเป็นลูกสาวคนโปรดของเธอที่ไม่มีใครเทียบได้ ในช่วงเวลานั้น เธอไม่สนใจใครเลย ไม่นาน น้องสาวของเธอก็เริ่มสนใจเธอในสิ่งของแห่งความสุขที่เธออาจจะสามารถมอบให้ได้ในอนาคต

แมรี่ได้ร้องขอให้ใช้ห้องสมุดที่เนเธอร์ฟิลด์ และคิตตี้ก็ขอร้องอย่างหนักเพื่อขอใช้ลูกบอลสักสองสามลูกที่นั่นทุกฤดูหนาว

ตั้งแต่นั้นมา บิงลีย์ก็เป็นผู้มาเยี่ยมลองบอร์นทุกวัน โดยมาบ่อยก่อนอาหารเช้าและอยู่จนหลังอาหารเย็นเสมอ เว้นแต่เมื่อมีบางอย่าง{429} เพื่อนบ้านที่เป็นคนป่าเถื่อนซึ่งรู้สึกเกลียดชังอย่างมาก ได้เชิญเขาไปทานอาหารเย็น ซึ่งเขาคิดว่าตนจำเป็นต้องตอบรับ

ตอนนี้เอลิซาเบธแทบไม่มีเวลาคุยกับน้องสาวเลย เพราะตอนที่เขาอยู่ เจนก็ไม่ค่อยสนใจใคร แต่เธอก็พบว่าตัวเองมีประโยชน์กับทั้งสองคนมากในช่วงเวลาที่ต้องแยกจากกันซึ่งบางครั้งอาจเกิดขึ้นได้ ในช่วงเวลาที่เจนไม่อยู่ เอลิซาเบธจะคอยหาเวลาคุยกับเธอเสมอ และเมื่อบิงลีย์ไม่อยู่ เจนก็มักจะหาทางคลายเครียดด้วยวิธีเดียวกันนี้อยู่เสมอ

“เขาทำให้ฉันมีความสุขมาก” เธอเล่าในเย็นวันหนึ่ง “โดยบอกว่าเขาไม่รู้เลยว่าฉันไปอยู่ที่เมืองนี้เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว! ฉันไม่เคยเชื่อเลยว่ามันจะเป็นไปได้”

“ฉันก็สงสัยเหมือนกัน” เอลิซาเบธตอบ “แต่เขาอธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไร”

“ต้องเป็นฝีมือของพี่สาวของเขาแน่ๆ พวกเธอไม่ใช่เพื่อนกับคนรู้จักของฉันอย่างแน่นอน ซึ่งฉันไม่สงสัยเลย เพราะเขาอาจเลือกได้ดีกว่าในหลายๆ ด้านก็ได้ แต่เมื่อฉันเชื่อว่าพวกเขาจะเห็นว่าพี่ชายของพวกเขามีความสุขกับฉัน พวกเขาจะเรียนรู้ที่จะพอใจ และเราจะกลับมาเป็นปกติสุขกันอีกครั้ง แม้ว่าเราจะไม่สามารถเป็นเหมือนเดิมต่อกันได้อีกต่อไปก็ตาม”

“นั่นเป็นคำพูดที่โหดร้ายที่สุดที่ฉันเคยได้ยินเธอพูดเลย สาวน้อย! ฉันคงจะหงุดหงิดมากแน่ๆ ที่เห็นเธอถูกหลอกลวงโดยมิสบิงลีย์อีกครั้ง”

“คุณจะเชื่อไหมลิซซี่ ว่าตอนที่เขามาเยือนเมืองนี้เมื่อพฤศจิกายนที่ผ่านมา เขารักฉันมาก และไม่มีอะไร   จะป้องกันไม่ให้เขากลับมาอีก นอกจากการบอกเป็นนัยๆ ว่า ฉัน เฉยเมยเท่านั้น”{430}-

“เขาทำผิดพลาดเล็กน้อยอย่างแน่นอน แต่ถือเป็นเครดิตสำหรับความสุภาพเรียบร้อยของเขา”

สิ่งนี้ทำให้เจนแสดงความชื่นชมต่อความไม่มั่นใจของเขา และคุณค่าอันน้อยนิดที่เขาให้กับคุณสมบัติที่ดีของตัวเอง

เอลิซาเบธรู้สึกพอใจที่พบว่าเขาไม่ได้ทรยศต่อการแทรกแซงของเพื่อนของเขา เพราะแม้ว่าเจนจะมีหัวใจที่เอื้อเฟื้อและให้อภัยมากที่สุดในโลก แต่เธอก็รู้ว่านั่นเป็นสถานการณ์ที่ทำให้เธอมีอคติต่อเขา

“ฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่โชคดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาอย่างแน่นอน!” เจนร้องออกมา “โอ้ ลิซซี่ ทำไมฉันถึงถูกแยกออกจากครอบครัวและโชคดีกว่าพวกเขาทั้งหมดขนาดนี้ ถ้าฉันสามารถเห็นคุณมีความสุขได้ล่ะ ถ้ามีเพียงผู้ชายอีกคนสำหรับคุณ!”

“หากคุณมอบผู้ชายแบบนี้ให้ฉันสี่สิบคน ฉันคงไม่มีวันมีความสุขเท่าคุณหรอก จนกว่าฉันจะมีนิสัยดีเหมือนคุณ ฉันก็จะไม่มีวันมีความสุขเหมือนคุณ ไม่ ไม่ ปล่อยให้ฉันเปลี่ยนไปเองเถอะ และบางทีถ้าฉันโชคดี ฉันอาจได้พบกับมิสเตอร์คอลลินส์คนอื่นก็ได้”

สถานการณ์ภายในครอบครัวลองบอร์นคงเป็นความลับได้ไม่นาน นางเบนเน็ตมีสิทธิพิเศษที่จะกระซิบเรื่องนี้ให้นางฟิลิปส์ฟัง และเธอกล้าเสี่ยงทำแบบเดียวกันโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเพื่อนบ้านทุกคนในเมอรีตัน

ครอบครัวเบนเน็ตต์ได้รับการประกาศอย่างรวดเร็วว่าเป็นครอบครัวที่โชคดีที่สุดในโลก แม้ว่าเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านั้น เมื่อลีเดียหนีออกจากบ้านเป็นครั้งแรก พวกเขาก็ได้พิสูจน์ให้เห็นโดยทั่วไปว่าถูกกำหนดให้พบกับความโชคร้าย{431}

บทที่ 56

เช้าตรู่ตะวันออกเฉียงเหนือ ประมาณหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่บิงลีย์หมั้นหมายกับเจน ขณะที่เขาและผู้หญิงในครอบครัวนั่งอยู่ด้วยกันในห้องอาหาร ความสนใจของพวกเขาก็หันไปที่หน้าต่างทันใดเพราะเสียงรถม้า และพวกเขาก็สังเกตเห็นรถม้าและสี่คันขับขึ้นสนามหญ้า มันยังเช้าเกินไปสำหรับแขก และยิ่งกว่านั้น อุปกรณ์ก็ไม่ตรงกับของเพื่อนบ้านคนใดเลย ม้าเป็นม้าประจำตำแหน่ง และพวกเขาไม่คุ้นเคยกับรถม้าหรือเครื่องแบบของคนรับใช้ที่ขับมาก่อนหน้านี้{432} อย่างไรก็ตาม เป็นที่แน่ชัดว่ามีคนกำลังมา บิงลีย์โน้มน้าวมิสเบนเน็ตทันทีให้หลีกเลี่ยงการถูกกักขังจากการบุกรุกดังกล่าว และเดินจากไปกับเขาในพุ่มไม้ ทั้งคู่ออกเดินทาง ส่วนการคาดเดาของอีกสามคนยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่าจะไม่ค่อยน่าพอใจนัก จนกระทั่งประตูถูกเปิดออก และแขกของพวกเขาก็เข้ามา นั่นคือเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์ก

แน่นอนว่าพวกเขาทั้งหมดตั้งใจที่จะประหลาดใจ แต่ความประหลาดใจนั้นเกินกว่าที่คาดไว้ และในส่วนของนางเบนเน็ตต์และคิตตี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้จักเธอเลยก็ตาม แต่เธอก็ยังต่ำต้อยกว่าที่เอลิซาเบธรู้สึกเสียด้วยซ้ำ

นางเดินเข้ามาในห้องด้วยท่าทีไม่สุภาพเหมือนปกติ ไม่ตอบรับคำทักทายของเอลิซาเบธนอกจากการเอียงศีรษะเล็กน้อย และนั่งลงโดยไม่พูดอะไร เอลิซาเบธเอ่ยชื่อของเธอกับแม่ของเธอที่ทางเข้าห้องของท่านหญิง แม้ว่าจะไม่ได้ขอให้แนะนำตัวก็ตาม

นางเบนเน็ตรู้สึกประหลาดใจมาก แม้จะรู้สึกยินดีที่ได้มีแขกคนสำคัญเช่นนี้ แต่นางก็ต้อนรับนางด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง หลังจากนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดกับเอลิซาเบธด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวว่า

“ฉันหวังว่าคุณสบายดีนะคะคุณหนูเบนเน็ต ผู้หญิงคนนั้นน่าจะเป็นแม่ของคุณใช่ไหมคะ”

เอลิซาเบธตอบอย่างกระชับว่าเธอเป็น

“แล้ว  ฉันคิดว่า นั่นคือพี่สาวของคุณคนหนึ่งใช่ไหม”

“ใช่ค่ะท่านหญิง” นางเบนเน็ตต์กล่าวด้วยความยินดีที่ได้พูดคุยกับเลดี้แคเธอรีน “เธอเป็นลูกสาวคนเล็กของฉัน แต่เธออายุน้อยที่สุด ลูกสาวคนเล็กของฉันเพิ่งแต่งงาน และลูกสาวคนโตของฉันอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างทาง กำลังเดินกับชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งฉันเชื่อว่าเขาจะกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวในไม่ช้านี้{433}-

“คุณมีสวนสาธารณะเล็ก ๆ ที่นี่” เลดี้แคทเธอรีนตอบหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

“ข้าพเจ้ากล้าพูดได้เลยว่าสิ่งนี้เทียบไม่ได้เลยกับโรซิงส์ แต่ข้าพเจ้ารับรองกับคุณได้เลยว่ามันใหญ่กว่าของเซอร์วิลเลียม ลูคัสมาก”

“นี่คงเป็นห้องนั่งเล่นที่ไม่สะดวกอย่างยิ่งสำหรับช่วงเย็นของฤดูร้อน เพราะหน้าต่างอยู่เต็มไปทางทิศตะวันตก”

นางเบนเน็ตรับรองกับเธอว่าพวกเขาไม่เคยนั่งที่นั่นหลังอาหารเย็น และแล้วจึงเสริมว่า

“ฉันขอถามท่านผู้หญิงหน่อยได้ไหมว่าคุณทิ้งนายและนางคอลลินส์ไว้ดีหรือไม่”

“ใช่แล้ว ดีมาก ฉันเห็นพวกเขาเมื่อคืนก่อน”

เอลิซาเบธคาดว่าเธอจะต้องนำจดหมายจากชาร์ล็อตต์มาให้เธอ เพราะดูเหมือนว่านั่นจะเป็นแรงจูงใจเดียวที่ทำให้เธอโทรมาหาเธอ แต่ไม่มีจดหมายฉบับใดปรากฏขึ้น และเธอก็รู้สึกสับสนอย่างมาก

นางเบนเน็ตขอร้องท่านหญิงให้รับประทานอาหารว่างด้วยความสุภาพ แต่ท่านหญิงแคเธอรีนปฏิเสธที่จะรับประทานสิ่งใด ๆ อย่างเด็ดขาดและไม่สุภาพนัก จากนั้นจึงลุกขึ้นและพูดกับเอลิซาเบธว่า

“คุณหนูเบนเน็ตต์ ดูเหมือนว่าจะมีป่าเล็กๆ ที่สวยงามอยู่ริมสนามหญ้าของคุณ ฉันยินดีที่จะลองไปที่นั่นดู ถ้าคุณช่วยฉันไปด้วย”

“ไปเถอะที่รัก” มารดาของเธอเอ่ยขึ้น “และบอกท่านหญิงให้รู้จักเส้นทางเดินต่าง ๆ ฉันคิดว่าท่านหญิงจะต้องพอใจกับอาศรมนี้”

เอลิซาเบธเชื่อฟังและรีบวิ่งเข้าไปในห้องของเธอเพื่อกางร่มและต้อนรับแขกผู้มีเกียรติที่ชั้นล่าง เมื่อพวกเขาเดินผ่านห้องโถง เลดี้แคทเธอรีนก็เปิดประตูเข้าไปในห้องอาหารและห้องรับแขก และหลังจากสำรวจห้องทั้งสองห้องแล้ว ก็พบว่าห้องทั้งสองห้องดูสวยงาม จากนั้นก็เดินออกไป{434}

รถม้าของเธอจอดอยู่ที่ประตู และเอลิซาเบธเห็นว่าคนรับใช้ของเธออยู่ในรถ พวกเขาเดินต่อไปอย่างเงียบๆ ตามทางเดินกรวดที่นำไปสู่ป่าละเมาะ เอลิซาเบธตั้งใจที่จะไม่สนทนากับผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งตอนนี้แสดงกิริยาหยาบคายและน่ารำคาญมากกว่าปกติ

“หลังจากการสำรวจสั้นๆ”

[ ลิขสิทธิ์ 1894 โดย จอร์จ อัลเลน ]

{435}

“ฉันจะคิดยังไงว่าเธอเหมือนหลานชายเธอ” เธอกล่าวขณะมองหน้าเขา

เมื่อพวกเขาเข้าไปในป่าละเมาะ เลดี้แคทเธอรีนก็เริ่มต้นดังต่อไปนี้:

“คุณหนูเบนเน็ตคงไม่ต้องอธิบายเหตุผลที่ฉันมาที่นี่หรอก หัวใจและจิตสำนึกของคุณเองต้องบอกคุณเองว่าฉันมาที่นี่ทำไม”

เอลิซาเบธมองด้วยความประหลาดใจอย่างไม่เสแสร้ง

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว ท่านหญิง ข้าพเจ้าไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมถึงมีเกียรติที่ได้พบท่านที่นี่”

“คุณหนูเบนเน็ต” ท่านหญิงตอบด้วยน้ำเสียงโกรธ “คุณควรจะรู้ว่าไม่ควรล้อเล่นกับฉัน แต่ไม่ว่า  คุณ  จะไม่จริงใจแค่ไหน คุณก็จะไม่พบว่า  ฉัน  เป็นเช่นนั้น บุคลิกของฉันได้รับการยกย่องในเรื่องความจริงใจและความตรงไปตรงมาเสมอมา และในกรณีสำคัญเช่นนี้ ฉันจะไม่เบี่ยงเบนจากเรื่องนี้อย่างแน่นอน เมื่อสองวันก่อน มีรายงานที่น่าตกใจมากมาถึงฉัน ฉันได้รับแจ้งว่าไม่เพียงแต่พี่สาวของคุณกำลังจะแต่งงานเท่านั้น แต่  คุณหนูเอลิซาเบธ เบนเน็ต ซึ่งมีแนวโน้มสูงที่จะแต่งงานกับหลานชายของฉันในไม่ช้านี้ นั่นก็คือมิสเตอร์ดาร์ซี หลานชายของฉันเอง ถึงแม้ฉัน  จะรู้  ว่ามันต้องเป็นความเท็จที่น่าอับอาย แม้ว่าฉันจะไม่ทำร้ายเขาถึงขนาดคิดว่ามันเป็นเรื่องจริงก็ตาม ฉันก็ตัดสินใจทันทีว่าจะเดินทางไปยังสถานที่แห่งนี้ เพื่อที่ฉันจะได้แสดงความรู้สึกของฉันให้คุณทราบ”

“หากคุณเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นจริง” เอลิซาเบธกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจและดูถูก “ฉันสงสัยว่าคุณลำบากมาถึงขนาดนี้ได้อย่างไร ท่านหญิงมีแนวคิดอะไร”

“ยืนกรานทันทีว่ารายงานดังกล่าวจะถูกโต้แย้งอย่างกว้างขวาง{436}-

เอลิซาเบธพูดอย่างเย็นชาว่า “การที่คุณมาเมืองลองบอร์นเพื่อพบฉันและครอบครัวจะเป็นการยืนยันเรื่องนี้มากกว่า หากว่ามีรายงานดังกล่าวอยู่จริง”

“แล้วถ้าเช่นนั้น พวกท่านยังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องอีกหรือ? พวกท่านเองก็เผยแพร่เรื่องนี้กันอย่างขยันขันแข็งใช่หรือไม่? ท่านไม่รู้หรือว่าข่าวเช่นนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่ว?”

“ฉันไม่เคยได้ยินว่าเป็นเช่นนั้น”

“และท่านสามารถประกาศได้เช่นกันว่าสิ่งนั้นไม่มี  รากฐาน  ใดๆ เลยหรือ?”

“ข้าพเจ้าไม่แสร้งทำเป็นว่ามีความตรงไปตรงมากับท่านหญิง  ท่าน  อาจถามคำถามที่  ข้าพเจ้า  จะไม่ตอบก็ได้”

“เรื่องนี้ไม่ต้องรับผิดหรอกค่ะ คุณหนูเบนเน็ต ฉันขอรับรองว่าจะต้องพอใจ หลานชายของฉัน เขาขอแต่งงานกับคุณหรือเปล่าคะ”

“ท่านหญิงทรงประกาศว่ามันเป็นไปไม่ได้”

“มันควรจะเป็นอย่างนั้น มันต้องเป็นเช่นนั้น ในขณะที่เขายังคงใช้เหตุผลของเขาอยู่ แต่  ศิลปะและการล่อลวง ของคุณ  อาจทำให้เขาลืมสิ่งที่เขามีต่อตัวเองและครอบครัวในช่วงเวลาแห่งความหลงใหล คุณอาจดึงดูดเขาเข้ามาได้”

“ถ้าฉันมี ฉันจะเป็นคนสุดท้ายที่จะสารภาพเรื่องนี้”

“คุณหนูเบนเน็ตต์ คุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร ฉันไม่เคยคุ้นเคยกับภาษาแบบนี้มาก่อน ฉันแทบจะเป็นญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาในโลก และมีสิทธิ์ที่จะรับรู้เรื่องที่เขาห่วงใยที่สุดทุกเรื่อง”

“แต่คุณไม่มีสิทธิที่จะรู้จัก  ฉันและพฤติกรรมเช่นนี้จะไม่ทำให้ฉันต้องพูดจาชัดเจน”

“ขอให้ฉันเข้าใจถูกต้อง การแข่งขันครั้งนี้ซึ่งคุณตั้งมั่นที่จะหวังไว้ว่าจะได้เกิดขึ้นนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นได้ ไม่ ไม่ ไม่ นายดาร์ซีหมั้นกับ  ลูกสาวของฉันแล้ว ตอนนี้คุณมีอะไรจะพูดไหม?{437}-

“แต่เพียงเท่านี้ ถ้าเขาเป็นเช่นนั้น คุณก็ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลใดที่จะคิดว่าเขาจะยื่นข้อเสนอให้ฉัน”

เลดี้แคทเธอรีนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า

“การหมั้นหมายระหว่างพวกเขานั้นมีลักษณะพิเศษ ทั้งคู่ตั้งใจให้กันและกันมาตั้งแต่ยังเล็ก นั่นเป็นความปรารถนาอันโปรดปรานของ  แม่ ของเขา  และแม่ของเธอด้วย ขณะที่พวกเขายังอยู่ในเปล เราได้วางแผนการแต่งงานกัน และตอนนี้ เมื่อความปรารถนาของทั้งสองสาวจะสำเร็จลุล่วง การแต่งงานของพวกเขาจะถูกขัดขวางโดยหญิงสาวที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่มีความสำคัญใดๆ ในโลก และไม่เกี่ยวข้องกับครอบครัวเลยหรือ คุณไม่สนใจความปรารถนาของเพื่อนๆ ของเขาหรือ ไม่สนใจการหมั้นหมายโดยปริยายของเขากับมิส เดอ บูร์กหรือ คุณสูญเสียความรู้สึกถึงความเหมาะสมและความอ่อนหวานไปหรือไม่ คุณไม่ได้ยินฉันพูดหรือว่าตั้งแต่เช้าตรู่ เขาถูกกำหนดให้ไปอยู่กับลูกพี่ลูกน้องของเขา”

“ใช่ และฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่สำหรับฉันแล้ว มันมีความหมายอะไรล่ะ ถ้าไม่มีใครคัดค้านการแต่งงานของฉันกับหลานชายของคุณ ฉันก็คงจะไม่ห้ามตัวเองไม่ให้ทำเช่นนั้น เพราะรู้ว่าแม่และป้าของเขาต้องการให้เขาแต่งงานกับมิส เดอ เบิร์ก คุณทั้งสองต่างก็พยายามอย่างเต็มที่ในการวางแผนการแต่งงาน การจะเสร็จสิ้นการแต่งงานขึ้นอยู่กับคนอื่น ถ้ามิสเตอร์ดาร์ซีไม่ได้ขึ้นอยู่กับเกียรติหรือความโน้มเอียงของลูกพี่ลูกน้องของเขา ทำไมเขาถึงไม่เลือกทางเลือกอื่นล่ะ และถ้าฉันเป็นตัวเลือกนั้น ทำไมฉันถึงไม่ยอมรับเขา”

“เพราะเกียรติยศ ความเหมาะสม ความรอบคอบ หรือแม้กระทั่งความสนใจ เป็นสิ่งกีดขวางการกระทำดังกล่าว ใช่แล้ว คุณหนูเบนเน็ต ความสนใจต่างหาก เพราะอย่าคาดหวังว่าครอบครัวหรือเพื่อนของเขาจะสังเกตเห็นคุณ ถ้าคุณตั้งใจทำสิ่งที่ขัดกับความต้องการของทุกคน คุณจะถูกตำหนิ ดูถูก และดูถูกจากทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเขา พันธมิตรของคุณจะเป็นที่น่าละอาย และชื่อของคุณจะไม่มีวันถูกเอ่ยถึงแม้แต่โดยพวกเราคนใดคนหนึ่ง{438}-

“นี่เป็นความโชคร้ายครั้งใหญ่” เอลิซาเบธตอบ “แต่ภรรยาของนายดาร์ซีต้องมีแหล่งที่มาของความสุขพิเศษมากมายที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของเธออย่างแน่นอน ดังนั้นโดยรวมแล้วเธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสียใจ”

“เจ้าเด็กดื้อรั้น เจ้าหัวแข็ง! ข้าละอายใจเจ้า! นี่เจ้ารู้สึกขอบคุณที่ข้าเอาใจใส่เจ้าเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วหรือ? ข้าไม่ควรได้รับสิ่งใดเลยหรือ? เรามานั่งลงกันเถอะ นางสาวเบนเน็ต เจ้าต้องเข้าใจว่าข้ามาที่นี่ด้วยความตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำตามจุดประสงค์ของข้า และข้าจะไม่ห้ามใจเจ้าจากสิ่งนี้ ข้าพเจ้าไม่เคยถูกใครชักจูงให้ยอมจำนนต่อความประสงค์ของใคร ข้าพเจ้าไม่เคยมีนิสัยชอบปล่อยให้ใครผิดหวัง”

“ นั่น  จะทำให้สถานการณ์ของท่านผู้หญิงในปัจจุบันน่าสงสารมากขึ้น แต่มันจะไม่มีผลกับ  ฉัน เลย ”

“ฉันจะไม่ถูกขัดจังหวะ! โปรดฟังฉันเงียบๆ ลูกสาวและหลานชายของฉันเกิดมาคู่กัน พวกเขาสืบเชื้อสายมาจากสายเลือดอันสูงส่งทางฝั่งแม่ และจากสายเลือดของพ่อ พวกเขาสืบเชื้อสายมาจากครอบครัวที่มีเกียรติ มีเกียรติ และเก่าแก่ แม้จะไร้ตำแหน่งก็ตาม โชคลาภของพวกเขาทั้งสองฝั่งนั้นรุ่งโรจน์ พวกเขาถูกกำหนดให้มาคู่กันด้วยเสียงของสมาชิกทุกคนในบ้านของพวกเขาเอง และอะไรจะมาแบ่งแยกพวกเขาได้—ความโอ้อวดเกินจริงของหญิงสาวที่ไม่มีครอบครัว ความสัมพันธ์ หรือโชคลาภ! สิ่งนี้จะต้องทนหรือไม่? แต่จะต้องไม่เป็นเช่นนั้น! หากคุณตระหนักถึงประโยชน์ของตัวเอง คุณคงไม่ต้องการที่จะออกจากโลกที่คุณเติบโตมา”

“การแต่งงานกับหลานชายของคุณนั้น ฉันไม่ควรคิดว่าตัวเองกำลังออกจากวงการนั้น เขาเป็นสุภาพบุรุษ ฉันเป็นลูกสาวของสุภาพบุรุษ จนถึงตอนนี้เราเท่าเทียมกัน”

“จริงอยู่ คุณ  เป็น  ลูกสาวสุภาพบุรุษ แต่แม่ของคุณเป็นใคร ลุงและป้าของคุณเป็นใคร อย่าคิดว่าฉันไม่รู้เรื่องพวกเขาเลย”{439}-

เอลิซาเบธกล่าวว่า “ไม่ว่าฉันจะมีความเกี่ยวข้องอะไรก็ตาม ถ้าหลานชายของคุณไม่คัดค้าน ความเกี่ยวข้องเหล่านั้นก็จะไม่มีความหมายอะไรกับ  คุณ เลย ”

“บอกฉันสักครั้งเถอะว่าคุณหมั้นกับเขาแล้วหรือยัง?”

แม้ว่าเอลิซาเบธจะไม่ยอมตอบคำถามนี้เพื่อจุดประสงค์เพียงเพื่อตอบแทนเลดี้แคทเธอรีน แต่หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกไปว่า

“ฉันไม่ใช่”

เลดี้แคทเธอรีนดูเหมือนจะพอใจ

“แล้วคุณจะสัญญากับฉันได้ไหมว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนั้น?”

“ฉันจะไม่สัญญาอะไรแบบนั้น”

“คุณหนูเบนเน็ต ฉันตกใจและประหลาดใจมาก ฉันหวังว่าจะได้พบกับหญิงสาวที่มีเหตุผลมากกว่านี้ แต่อย่าหลอกตัวเองว่าฉันจะถอยหนี ฉันจะไม่ไปจนกว่าคุณจะให้คำรับรองที่ฉันต้องการ”

“และฉัน  จะ ไม่  ให้แน่นอน ฉันจะไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ ท่านหญิงต้องการให้มิสเตอร์ดาร์ซีแต่งงานกับลูกสาวของคุณ แต่การที่ฉันให้คำมั่นสัญญาที่คุณปรารถนาจะทำให้  การแต่งงาน ของพวกเขา  เป็นไปได้มากขึ้นหรือไม่ ถ้าสมมติว่าเขาผูกพันกับฉัน  การที่ ฉัน  ปฏิเสธที่จะรับคำมั่นสัญญาของเขาจะทำให้เขาต้องการมอบให้แก่ลูกพี่ลูกน้องของเขาหรือไม่ ขออนุญาตพูดว่าเลดี้แคทเธอรีน ข้อโต้แย้งที่คุณสนับสนุนคำร้องพิเศษนี้เป็นเรื่องไร้สาระเช่นเดียวกับคำร้องที่ไร้เหตุผล คุณเข้าใจผิดบุคลิกของฉันอย่างมาก หากคุณคิดว่าฉันถูกชักจูงด้วยการโน้มน้าวใจเช่นนี้ ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าหลานชายของคุณจะเห็นด้วยกับการแทรกแซง  กิจการ ของเขา แค่ไหน  แต่คุณไม่มีสิทธิ์ที่จะมาสนใจฉันอย่างแน่นอน ดังนั้น ฉันจึงขอไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกต่อไป{440}-

“อย่ารีบร้อนขนาดนั้นเลย ถ้าคุณกรุณา ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้นเลย ต่อข้อโต้แย้งทั้งหมดที่ฉันขอร้องไปแล้ว ฉันมีอีกข้อที่จะพูดเพิ่มเติม ฉันคุ้นเคยกับรายละเอียดการหนีตามกันของน้องสาวคนเล็กของคุณ ฉันรู้ดีว่าชายหนุ่มที่แต่งงานกับเธอเป็นธุรกิจที่ปะปนกัน โดยเสียค่าใช้จ่ายของพ่อและลุงของคุณ และ  ผู้หญิง แบบนี้  จะเป็นน้องสาวของหลานชายของฉันหรือ  สามี ของเธอ  ซึ่งเป็นลูกชายของผู้ดูแลของพ่อผู้ล่วงลับของเขาจะเป็นพี่ชายของเขาหรือ สวรรค์และโลก! คุณคิดอะไรอยู่? ร่มเงาของเพมเบอร์ลีย์จะต้องถูกทำให้แปดเปื้อนเช่นนี้หรือ”

“  ตอนนี้ คุณ  ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว” เธอตอบอย่างขุ่นเคือง “คุณได้ดูหมิ่นฉันในทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ ฉันต้องขอร้องให้กลับบ้าน”

และนางก็ลุกขึ้นขณะที่พูด เลดี้แคทเธอรีนก็ลุกขึ้นเช่นกัน และพวกเขาก็หันกลับไป เลดี้ของเธอโกรธมาก

“แล้วคุณก็ไม่นับถือเกียรติและความน่าเชื่อถือของหลานชายของฉันเลย สาวน้อยเห็นแก่ตัวไร้ความรู้สึก คุณไม่คิดเหรอว่าการมีความสัมพันธ์กับคุณจะทำให้หลานชายของฉันต้องอับอายต่อหน้าคนอื่น”

“เลดี้แคทเธอรีน ฉันไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว คุณรู้ความรู้สึกของฉัน”

“แล้วคุณก็ตั้งใจจะจับเขามาใช่ไหม”

“ฉันไม่ได้พูดแบบนั้น ฉันแค่ตั้งใจจะทำในสิ่งที่ฉันคิดว่าจะทำให้ฉันมีความสุข โดยไม่เกี่ยวข้องกับ  คุณหรือบุคคลอื่นใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับฉันเลย”

“ก็ดีแล้ว คุณก็ไม่ยอมทำตามหน้าที่ เกียรติยศ และความกตัญญู คุณตั้งใจจะทำลายเขาในสายตาของเพื่อนๆ ของเขา และทำให้เขาเป็นที่เหยียดหยามของคนทั้งโลก”

“ในกรณีนี้ ไม่ว่าจะเป็นหน้าที่ เกียรติยศ หรือความกตัญญูกตเวที ก็ไม่มีสิทธิ์เรียกร้องจากฉันได้เลย หลักการทั้งสองอย่างนี้จะไม่ถูกละเมิดโดยฉัน” เอลิซาเบธตอบ{441} การแต่งงานของเขากับนายดาร์ซี และเมื่อพิจารณาถึงความขุ่นเคืองของครอบครัวเขา หรือความขุ่นเคืองของโลก หากความขุ่นเคืองนั้น  ถูก  ปลุกเร้าขึ้นด้วยการที่เขาแต่งงานกับฉัน ฉันก็จะไม่รู้สึกกังวลแม้แต่นาทีเดียว และโลกโดยทั่วไปก็จะมีสติสัมปชัญญะมากเกินกว่าจะร่วมแสดงความดูถูกเหยียดหยามนั้น”

“และนี่คือความคิดเห็นที่แท้จริงของคุณ! นี่คือความตั้งใจสุดท้ายของคุณ! ดีมาก ตอนนี้ฉันจะรู้วิธีปฏิบัติแล้ว อย่าคิดไปเองนะคุณเบนเน็ต ว่าความทะเยอทะยานของคุณจะสมหวัง ฉันมาเพื่อทดสอบคุณ ฉันหวังว่าคุณจะพบว่าคุณมีเหตุผล แต่เชื่อเถอะว่าฉันจะทำตามที่พูด”

เลดี้แคทเธอรีนพูดต่อไปเช่นนี้จนกระทั่งพวกเขามาถึงประตูรถม้า เมื่อหันกลับมาอย่างรวดเร็ว เธอจึงพูดต่อว่า

“ฉันไม่ลาคุณหรอกคุณเบนเน็ต ฉันไม่ชมแม่คุณหรอก คุณไม่สมควรได้รับความสนใจแบบนั้น ฉันไม่พอใจอย่างยิ่ง”

เอลิซาเบธไม่ตอบอะไร และเดินเข้าไปเงียบๆ เองโดยไม่พยายามเกลี้ยกล่อมท่านหญิงให้กลับเข้าไปในบ้าน เธอได้ยินเสียงรถม้าแล่นออกไปขณะที่เธอเดินขึ้นบันไดไป แม่ของเธอมาพบเธอที่ประตูห้องแต่งตัวด้วยความใจร้อน เพื่อถามว่าทำไมเลดี้แคเธอรีนถึงไม่เข้ามาพักอีก

ลูกสาวของเธอกล่าวว่า “เธอไม่ได้เลือกมัน เธอจะไป”

“เธอเป็นผู้หญิงที่หน้าตาดีมาก! และเธอมาที่นี่ได้อย่างสุภาพมาก! เพราะฉันคิดว่าเธอมาที่นี่เพื่อบอกเราว่าครอบครัวคอลลินส์สบายดีเท่านั้น ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเธอกำลังเดินทางไปที่ไหนสักแห่ง ดังนั้น เมื่อผ่านเมืองเมอรีตัน เธอก็คิดว่าควรแวะไปหาคุณ ฉันคิดว่าเธอคงไม่มีอะไรจะพูดกับคุณเป็นพิเศษหรอก ลิซซี่”

เอลิซาเบธถูกบังคับให้ยอมรับความเท็จเล็กน้อยตรงนี้ เพราะการยอมรับสาระสำคัญของการสนทนาของพวกเขาเป็นไปไม่ได้{442}

“แต่ตอนนี้มันก็ออกมาแล้ว”

บทที่ 57

ความไม่สบายใจที่เอลิซาเบธต้องเผชิญจากการมาเยือนครั้งพิเศษนี้ไม่สามารถเอาชนะได้ง่ายๆ และเธอไม่สามารถเรียนรู้ที่จะคิดถึงเรื่องนี้ได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานหลายชั่วโมง ดูเหมือนว่าเลดี้แคทเธอรีนจะลำบากในการเดินทางครั้งนี้จากโรซิงส์เพื่อจุดประสงค์เดียวในการเลิกหมั้นหมายกับมิสเตอร์ดาร์ซี เป็นแผนที่สมเหตุสมผลแน่นอน! แต่จากรายงานการหมั้นหมายของพวกเขา เอลิซาเบธไม่สามารถจินตนาการได้ จนกระทั่งเธอนึกขึ้นได้ว่าการที่  เขา  เป็นเพื่อนสนิทของบิงลีย์และ  เธอ  เป็นน้องสาวของเจนนั้นเพียงพอแล้ว ในช่วงเวลาที่ทุกคนต่างคาดหวังว่าจะมีงานแต่งงานครั้งหนึ่งและอยากให้มีอีกงานหนึ่ง เธอไม่ได้ลืมไปว่าการแต่งงานของน้องสาวของเธอจะต้องทำให้พวกเขามารวมตัวกันบ่อยขึ้น และเพื่อนบ้านของเธอที่ลูคัสลอดจ์ (เพราะผ่านการแต่งงานของพวกเขา){443} การสื่อสารกับครอบครัวคอลลินส์ เธอสรุปว่ารายงานนั้นไปถึงเลดี้แคเธอรีนแล้ว) ซึ่งระบุไว้  แทบ  จะแน่นอนและทันทีซึ่ง  เธอ  ตั้งตารอคอยให้เกิดขึ้นในอนาคต

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาคำพูดของเลดี้แคทเธอรีน เธออดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ว่าผลที่ตามมาจากการที่เธอยังคงก้าวก่ายต่อไปจะเป็นอย่างไร จากสิ่งที่เธอพูดเกี่ยวกับความตั้งใจที่จะขัดขวางการแต่งงาน เอลิซาเบธเกิดความคิดว่าเธอควรพิจารณาคำร้องต่อหลานชายของเธอ และเขาอาจพิจารณาความชั่วร้ายที่เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์กับเธอในลักษณะเดียวกัน เธอไม่กล้าพูดออกมา เธอไม่รู้แน่ชัดว่าเขามีความรักใคร่ต่อป้าของเขามากเพียงใด หรือเขาพึ่งพาการตัดสินใจของเธอมากเพียงใด แต่เป็นเรื่องธรรมดาที่จะคิดว่าเขาคิดเห็นอย่างไรกับท่านหญิงมากกว่าที่  เธอ  จะทำ และแน่นอนว่าเมื่อกล่าวถึงความทุกข์ยากของการแต่งงานกับ  คน  ที่ความสัมพันธ์ใกล้ชิดไม่เท่าเทียมกับเขา ป้าของเขาจะพูดถึงเขาในด้านที่อ่อนแอที่สุด ด้วยความคิดเรื่องศักดิ์ศรีของเขา เขาน่าจะรู้สึกว่าข้อโต้แย้งซึ่งสำหรับเอลิซาเบธแล้วดูอ่อนแอและไร้สาระนั้น มีเหตุผลและเหตุผลที่หนักแน่นมาก

หากเขาลังเลใจว่าจะทำอย่างไร ซึ่งดูเหมือนจะเป็นไปได้บ่อยครั้ง คำแนะนำและคำวิงวอนจากญาติใกล้ชิดเช่นนี้อาจช่วยคลายข้อสงสัยทั้งหมดได้ และทำให้เขามีความสุขมากที่สุดเท่าที่ศักดิ์ศรีอันบริสุทธิ์จะทำให้เขาได้ ในกรณีนั้น เขาจะไม่กลับมาอีก เลดี้แคทเธอรีนอาจพบเขาขณะเดินทางผ่านเมือง และการหมั้นหมายของเขากับบิงลีย์ว่าจะกลับไปที่เนเธอร์ฟิลด์อีกครั้งก็ต้องล้มเหลว

“ดังนั้น หากเพื่อนของเขามีข้อแก้ตัวในการไม่รักษาสัญญาภายในไม่กี่วัน” เธอกล่าวเสริม “ฉันจะรู้วิธีเข้าใจมัน แล้วฉันจะให้{444} เหนือความคาดหวังและความปรารถนาของเขาทุกประการ หากเขาพอใจเพียงแค่เสียใจกับฉัน เมื่อเขาอาจได้รับความรักและจับมือจากฉัน ฉันจะหยุดเสียใจกับเขาอีกต่อไปในไม่ช้า”

ความประหลาดใจของคนอื่นๆ ในครอบครัวเมื่อทราบว่าใครคือแขกของพวกเขา ถือเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก แต่พวกเขาก็ต้องตอบสนองด้วยความเต็มใจด้วยการคาดเดาแบบเดียวกับที่ช่วยคลายความอยากรู้ของนางเบนเน็ตต์ลง และเอลิซาเบธก็ไม่ต้องถูกล้อเลียนเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เธอกำลังเดินลงบันได เธอได้พบกับพ่อของเธอซึ่งเดินออกมาจากห้องสมุดพร้อมกับจดหมายในมือ

“ลิซซี่” เขาพูด “ฉันจะไปหาคุณ เข้ามาในห้องของฉันสิ”

นางจึงตามเขาไปที่นั่น ความอยากรู้ของเขาที่จะบอกอะไรกับเธอเพิ่มขึ้นเมื่อคิดว่าจดหมายนั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับจดหมายที่เขาถืออยู่ จู่ๆ นางก็นึกขึ้นได้ว่าจดหมายนั้นอาจมาจากเลดี้แคทเธอรีน และนางก็คาดเดาคำอธิบายทั้งหมดด้วยความตกใจ

เธอเดินตามพ่อไปที่เตาผิง แล้วทั้งสองก็นั่งลง พ่อจึงพูดว่า

“เช้านี้ข้าพเจ้าได้รับจดหมายฉบับหนึ่งที่สร้างความประหลาดใจแก่ข้าพเจ้าเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากจดหมายฉบับนี้เกี่ยวข้องกับท่านโดยเฉพาะ ท่านควรจะทราบถึงเนื้อหาในจดหมาย ข้าพเจ้าไม่เคยรู้มาก่อนว่าข้าพเจ้ามี  ลูกสาว สองคน  ที่กำลังจะแต่งงาน ขอแสดงความยินดีกับท่านในชัยชนะครั้งสำคัญยิ่ง”

ตอนนี้สีหน้าของเอลิซาเบธเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เพราะเธอแน่ใจในทันทีว่านี่คือจดหมายจากหลานชาย ไม่ใช่จากป้าของเธอ และเธอไม่แน่ใจว่าจะพอใจที่เขาอธิบายตัวเองหรือไม่ หรือไม่พอใจที่จดหมายของเขาไม่ได้ส่งถึงตัวเธอเอง เมื่อพ่อของเธอพูดต่อ{445}-

“คุณดูมีสติดีนะ สาวๆ มีความรู้รอบตัวมากในเรื่องแบบนี้ แต่ฉันคิดว่าฉันอาจท้าทาย  ความเฉลียวฉลาด ของคุณ  ในการค้นหาชื่อผู้ชื่นชมคุณก็ได้ จดหมายฉบับนี้มาจากคุณคอลลินส์”

“จากคุณคอลลินส์! แล้ว  เขา จะ  มีอะไรจะพูดบ้าง?”

“แน่นอนว่ามีบางอย่างที่ตรงกับจุดประสงค์มาก เขาเริ่มต้นด้วยการแสดงความยินดีในงานแต่งงานของลูกสาวคนโตของฉัน ซึ่งดูเหมือนว่าลูคัสผู้มีน้ำใจและชอบนินทาจะเล่าให้เขาฟัง ฉันจะไม่ทำให้คุณหงุดหงิดใจเมื่ออ่านสิ่งที่เขาพูดในประเด็นนั้น สิ่งที่เกี่ยวข้องกับคุณมีดังนี้: 'หลังจากที่ได้แสดงความยินดีอย่างจริงใจกับคุณจากคุณนายคอลลินส์และฉันในเหตุการณ์ที่น่ายินดีนี้แล้ว ให้ฉันขอเสริมอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องอื่นซึ่งเราได้รับการประชาสัมพันธ์จากผู้มีอำนาจเดียวกัน ลูกสาวของคุณ เอลิซาเบธ สันนิษฐานว่าจะใช้ชื่อเบนเน็ตไม่นานหลังจากพี่สาวคนโตของเธอลาออก และคู่ครองที่เลือกไว้สำหรับชะตากรรมของเธออาจได้รับการยกย่องอย่างสมเหตุสมผลว่าเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดในดินแดนนี้' คุณเดาได้ไหม ลิซซี่ ว่าใครหมายถึงเรื่องนี้? “ชายหนุ่มผู้นี้ได้รับพรอย่างแปลกประหลาดด้วยทุกสิ่งที่ใจของมนุษย์ปรารถนา ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่า เครือญาติอันสูงส่ง และการอุปถัมภ์ที่กว้างขวาง อย่างไรก็ตาม แม้จะมีสิ่งยัวยุมากมายเหล่านี้ ฉันขอเตือนเอลิซาเบธ ลูกพี่ลูกน้องของฉัน และตัวคุณเอง ถึงสิ่งเลวร้ายที่คุณอาจประสบหากตัดสินใจอย่างรวดเร็วด้วยข้อเสนอของสุภาพบุรุษท่านนี้ ซึ่งแน่นอนว่าคุณคงอยากจะฉวยโอกาสจากสิ่งนั้นทันที” คุณทราบไหม ลิซซี่ สุภาพบุรุษท่านนี้เป็นใคร แต่ตอนนี้มันเปิดเผยออกมาแล้ว “แรงจูงใจของฉันในการเตือนคุณคือ เรามีเหตุผลที่จะจินตนาการว่าเลดี้แคทเธอรีน เดอ เบิร์ก ป้าของเขาไม่ได้มองไม้ขีดไฟด้วยสายตาที่เป็นมิตร”  คุณเห็นไหมว่า มิสเตอร์ดาร์ซีคือผู้ชายคนนั้น! ตอนนี้ ลิซซี่ ฉันคิดว่า{446} ฉัน  ทำให้  คุณประหลาดใจ เขาหรือตระกูลลูคัสสามารถหาผู้ชายคนไหนในวงคนรู้จักของเราได้ไหม ชื่อของใครจะทำให้เรื่องที่พวกเขาเล่าออกมาเป็นเรื่องโกหกได้จริงยิ่งขึ้น นายดาร์ซี ผู้ไม่เคยมองผู้หญิงคนไหนเลยนอกจากจะมองแค่จุดด่างพร้อย และอาจจะไม่เคยมอง  คุณ เลย  ตลอดชีวิต! ช่างน่าชื่นชมจริงๆ!”

เอลิซาเบธพยายามจะร่วมสนทนาอย่างเป็นกันเองกับพ่อ แต่ทำได้เพียงยิ้มอย่างไม่เต็มใจเท่านั้น ไม่เคยมีครั้งใดที่พ่อจะแสดงความเฉลียวฉลาดออกมาในลักษณะที่ถูกใจเธอน้อยเท่านี้มาก่อน

“คุณไม่หลงทางเหรอ?”

“โอ้ ใช่ โปรดอ่านต่อไป”

“ 'หลังจากกล่าวถึงความเป็นไปได้ของการแต่งงานครั้งนี้กับท่านหญิงเมื่อคืนนี้ เธอแสดงความรู้สึกของเธอในโอกาสนี้ทันทีด้วยความสุภาพตามปกติของเธอ เมื่อเห็นได้ชัดว่าแม้จะมีการคัดค้านจากญาติของฉันบ้าง เธอก็จะไม่ยอมให้การแต่งงานที่เธอเรียกว่าน่าละอายเช่นนี้ ฉันคิดว่าเป็นหน้าที่ของฉันที่จะแจ้งเรื่องนี้ให้ลูกพี่ลูกน้องของฉันทราบโดยเร็วที่สุด เพื่อที่เธอและผู้ที่ชื่นชมเธอจะได้รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไร และจะไม่รีบร้อนแต่งงานโดยไม่ได้รับอนุญาตอย่างเหมาะสม' นอกจากนี้ นายคอลลินส์ยังกล่าวเสริมว่า 'ฉันดีใจจริงๆ ที่เรื่องเศร้าของลิเดีย ลูกพี่ลูกน้องของฉันถูกปิดปากเงียบ และฉันกังวลเพียงว่าการอยู่ร่วมกันก่อนการแต่งงานจะเกิดขึ้นควรเป็นที่รู้จักโดยทั่วไป อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ควรละเลยหน้าที่ของฉัน หรือละเว้นจากการแสดงความประหลาดใจที่ได้ยินว่าคุณรับคู่รักหนุ่มสาวเข้าบ้านของคุณทันทีที่พวกเขาแต่งงานกัน มันเป็นการสนับสนุนความชั่วร้าย และถ้าฉันเป็นอธิการบดีของลองบอร์น ฉันคงจะต้องต่อต้านมันอย่างหนัก คุณควรจะให้อภัยพวกเขาในฐานะคริสเตียน แต่ไม่ควรยอมรับพวกเขา{447} ต่อหน้าคุณ หรือยอมให้ชื่อของพวกเขาถูกเอ่ยถึงต่อหน้าคุณ'  นั่น  คือแนวคิดของเขาเกี่ยวกับการให้อภัยแบบคริสเตียน ส่วนที่เหลือของจดหมายของเขาพูดถึงสถานการณ์ของชาร์ล็อตต์ที่รักของเขา และความคาดหวังของเขาเกี่ยวกับกิ่งมะกอกที่อายุน้อย แต่ลิซซี่ คุณดูเหมือนไม่ได้รู้สึกสนุกกับมัน ฉันหวังว่าคุณคงไม่  ทำตัวเป็นผู้หญิงและแสร้งทำเป็นไม่พอใจกับรายงานที่ไร้สาระ เพราะเราจะใช้ชีวิตอยู่เพื่ออะไร นอกจากทำเพื่อความสนุกสนานให้กับเพื่อนบ้าน และหัวเราะเยาะพวกเขาบ้าง”

“โอ้” เอลิซาเบธร้องขึ้น “ฉันรู้สึกสับสนมาก แต่ว่ามันแปลกมาก!”

“ใช่แล้ว  นั่น  คือสิ่งที่ทำให้มันน่าขบขัน ถ้าพวกเขาจับจ้องไปที่ผู้ชายคนอื่นก็คงไม่มีอะไร แต่   ความเฉยเมย  ของเขา และความไม่ชอบ ของคุณ  ทำให้มันดูไร้สาระอย่างน่ายินดี! แม้ว่าฉันจะเกลียดการเขียน แต่ฉันก็จะไม่ละทิ้งจดหมายของมิสเตอร์คอลลินส์เพื่อการพิจารณาใดๆ เลย เมื่อฉันอ่านจดหมายของเขา ฉันอดไม่ได้ที่จะให้เขามีสิทธิพิเศษมากกว่าวิกแฮม แม้ว่าฉันจะเห็นคุณค่าของความไร้ยางอายและความหน้าไหว้หลังหลอกของลูกเขยของฉันก็ตาม และขอร้องนะลิซซี่ เลดี้แคทเธอรีนพูดอะไรเกี่ยวกับรายงานนี้ เธอโทรมาปฏิเสธความยินยอมของเธอหรือเปล่า”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ลูกสาวของเขาตอบเพียงเสียงหัวเราะ และเนื่องจากเธอถามอย่างไม่สงสัยเลย เธอจึงไม่รู้สึกวิตกกังวลที่เขาถามซ้ำอีก เอลิซาเบธไม่เคยรู้สึกสูญเสียที่จะแสดงออกถึงความรู้สึกของเธอในสิ่งที่ไม่ใช่เลยมาก่อน จำเป็นต้องหัวเราะในขณะที่เธออยากจะร้องไห้มากกว่า พ่อของเธอทำให้เธออับอายอย่างโหดร้ายที่สุดจากสิ่งที่เขาพูดถึงความเฉยเมยของนายดาร์ซี และเธอไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากสงสัยในความไม่สนใจดังกล่าว หรือกลัวว่าบางทีแทนที่เขาจะมองเห็น  น้อย เกินไป เธออาจจินตนาการ  มากเกินไป{448}

“ความพยายามของป้าของเขา”

บทที่ LVIII

แทนที่จะได้รับจดหมายขอโทษจากเพื่อนของเขาอย่างที่เอลิซาเบธคาดหวังไว้ครึ่งหนึ่งว่ามิสเตอร์บิงลีย์จะต้องได้รับ เขาก็สามารถพาดาร์ซีไปที่ลองบอร์นได้ก่อนที่เลดี้แคทเธอรีนจะมาเยี่ยมเยียนหลายวัน สุภาพบุรุษทั้งสอง{449} มาถึงก่อนเวลา และก่อนที่นางเบนเน็ตจะมีเวลาบอกเขาว่าพวกเขาได้พบกับป้าของเขา ซึ่งลูกสาวของเธอนั่งหวาดกลัวชั่วขณะ บิงลีย์ซึ่งต้องการอยู่กับเจนตามลำพังก็เสนอให้ทุกคนออกไปด้วยกัน ซึ่งก็ตกลงกัน นางเบนเน็ตไม่มีนิสัยชอบเดิน แมรี่ไม่เคยมีเวลาว่างเลย แต่ทั้งห้าคนที่เหลือก็ออกเดินทางไปด้วยกัน อย่างไรก็ตาม บิงลีย์และเจนก็ปล่อยให้คนอื่นๆ แซงหน้าพวกเขาไปในไม่ช้า พวกเขาตามหลังมา ในขณะที่เอลิซาเบธ คิตตี้ และดาร์ซีต่างก็พูดคุยกัน ทั้งคู่ไม่ค่อยได้พูดอะไรมากนัก คิตตี้กลัวเขาเกินกว่าจะพูด เอลิซาเบธกำลังหาทางออกอย่างสิ้นหวังในใจ และบางทีเขาอาจจะทำเช่นเดียวกัน

พวกเขาเดินไปหาลูคัสเพราะคิตตี้ต้องการจะเรียกมาเรีย และเนื่องจากเอลิซาเบธไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องกังวลเรื่องนี้โดยทั่วไป เมื่อคิตตี้ทิ้งพวกเขาไว้ เธอก็เดินต่อไปกับเขาเพียงลำพังอย่างกล้าหาญ ตอนนี้ถึงเวลาที่เธอต้องตัดสินใจดำเนินการตามความตั้งใจของเธอ และในขณะที่เธอมีความกล้าหาญสูง เธอพูดทันทีว่า

“คุณดาร์ซี ข้าพเจ้าเป็นคนเห็นแก่ตัวมาก และเพื่อบรรเทาความรู้สึกของตนเอง ข้าพเจ้าไม่สนใจว่าข้าพเจ้าจะทำร้ายความรู้สึกของท่านมากเพียงไร ข้าพเจ้าไม่อาจละเว้นการขอบคุณท่านสำหรับความเมตตาที่ไม่เคยมีมาก่อนที่ท่านมีต่อน้องสาวผู้เคราะห์ร้ายของข้าพเจ้า ตั้งแต่ข้าพเจ้าทราบเรื่องนี้ ข้าพเจ้าก็อยากแสดงความขอบคุณท่านเป็นอย่างยิ่ง หากคนอื่นๆ ในครอบครัวทราบเรื่องนี้ ข้าพเจ้าคงไม่สามารถแสดงความขอบคุณได้เพียงคนเดียว”

“ฉันเสียใจมาก ขอโทษจริงๆ” ดาร์ซีตอบด้วยน้ำเสียงประหลาดใจและตื้นตันใจ “ที่คุณเคยได้รับแจ้งถึงสิ่งที่อาจทำให้คุณรู้สึกไม่สบายใจในมุมมองที่ผิด ฉันไม่คิดว่านางการ์ดิเนอร์จะน่าเชื่อถือได้ขนาดนี้”

“คุณไม่ควรตำหนิป้าของฉัน ความไร้ความคิดของลิเดีย{450} ข้าพเจ้าได้ทรยศต่อท่านก่อนว่าท่านมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และแน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่อาจนิ่งเฉยได้จนกว่าจะทราบรายละเอียดทั้งหมด ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่านอีกครั้งแล้วครั้งเล่าในนามของครอบครัวของข้าพเจ้า สำหรับความเมตตากรุณาอันมีน้ำใจของท่านที่กระตุ้นให้ท่านต้องลำบากและทนทุกข์ทรมานมากมายเพื่อค้นพบสิ่งเหล่านี้”

“หากท่าน  จะ  ขอบคุณข้าพเจ้าก็ขอให้เป็นเพื่อตัวท่านเองเท่านั้น ข้าพเจ้าจะไม่พยายามปฏิเสธความปรารถนาที่จะมอบความสุขให้แก่ท่าน เพราะข้าพเจ้าจะไม่พยายามปฏิเสธความปรารถนาอื่น ๆ ที่นำพาข้าพเจ้ามาสู่สิ่งนี้ แต่  ครอบครัว ของท่าน  ไม่ได้เป็นหนี้ข้าพเจ้าแต่อย่างใด ข้าพเจ้าเคารพพวกเขามาก แต่ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าคิดถึงแต่  ท่าน เท่านั้น ”

เอลิซาเบธรู้สึกเขินอายเกินกว่าจะพูดอะไรสักคำ หลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง เพื่อนของเธอจึงพูดขึ้นว่า “คุณใจดีมากเกินกว่าจะมาเล่นตลกกับฉัน ถ้าความรู้สึกของคุณยังเหมือนเดิมเมื่อเดือนเมษายนที่แล้ว ก็บอกฉันมาได้เลย  ความรักและความปรารถนา ของฉัน  ไม่เปลี่ยนแปลง แต่คำพูดของคุณเพียงคำเดียวก็ทำให้ฉันหยุดพูดเรื่องนี้ได้ตลอดไป”

เอลิซาเบธรู้สึกอึดอัดและวิตกกังวลกับสถานการณ์ของเขาอย่างมาก จึงบังคับตัวเองให้พูดออกมา และทันที แม้จะพูดไม่คล่องนัก แต่ก็ทำให้เขาเข้าใจว่าความรู้สึกของเธอได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาเอ่ยถึง เพื่อทำให้เธอรับคำรับรองของเขาในตอนนี้ด้วยความขอบคุณและยินดี ความสุขที่เขาได้รับจากคำตอบนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน และในโอกาสนี้ เขาแสดงออกถึงความรู้สึกของตัวเองอย่างมีเหตุผลและอบอุ่นเท่าที่คนที่รักเขาอย่างแรงกล้าจะทำได้ หากเอลิซาเบธได้สบตากับเขา เธอคงเห็นว่าการแสดงออกถึงความยินดีจากใจที่แผ่กระจายออกมาบนใบหน้าของเขาเหมาะกับเขามากเพียงใด แต่ถึงแม้เธอจะไม่สามารถมองดูได้ แต่เธอก็สามารถฟังได้ และเขาก็บอกเธอว่า{451} ความรู้สึกซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญของเธอต่อเขา ทำให้ความรักใคร่ของเขามีคุณค่ามากขึ้นทุกขณะ

พวกเขาเดินต่อไปโดยไม่รู้ว่าไปทางไหน มีเรื่องให้คิด มีความรู้สึก และพูดมากมายเกินกว่าจะสนใจเรื่องอื่นใด ในไม่ช้าเธอก็ได้รู้ว่าพวกเขาต้องขอบคุณป้าของเขาที่เข้าใจดีถึงความพยายามของป้าของเขา ซึ่ง  ได้  แวะเวียนมาหาเขาระหว่างเดินทางกลับลอนดอน และเล่าเรื่องราวการเดินทางของเธอไปยังลองบอร์น แรงจูงใจ และสาระสำคัญของการสนทนากับเอลิซาเบธ พร้อมทั้งเน้นย้ำถึงทุกคำพูดของเอลิซาเบธ ซึ่งในความหวาดหวั่นของท่านหญิงนั้น บ่งบอกถึงความดื้อรั้นและความมั่นใจของเธอได้เป็นอย่างดี โดยเชื่อว่าความสัมพันธ์ดังกล่าวจะต้องช่วยให้เธอสามารถพยายามได้คำสัญญาจากหลานชายของเธอซึ่ง  เธอ  ปฏิเสธที่จะให้ แต่โชคไม่ดีสำหรับท่านหญิง ผลที่ตามมากลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

“เรื่องนี้สอนให้ฉันมีความหวัง” เขากล่าว “เพราะฉันแทบไม่เคยปล่อยให้ตัวเองมีความหวังมาก่อน ฉันรู้ดีถึงนิสัยของคุณพอที่จะมั่นใจได้ว่าหากคุณตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะต่อต้านฉัน คุณก็จะยอมรับเรื่องนี้กับเลดี้แคทเธอรีนอย่างตรงไปตรงมาและเปิดเผย”

เอลิซาเบธหน้าแดงและหัวเราะขณะตอบว่า “ใช่แล้ว คุณรู้ดีว่าฉัน  เป็นคนตรงไปตรง มามากพอ  ที่จะเชื่อว่าฉันสามารถทำได้  หลังจากด่าทอคุณอย่างโหดร้ายต่อหน้าแล้ว ฉันก็ไม่มีความรู้สึกผิดที่จะด่าทอคุณต่อญาติๆ ของคุณทุกคน”

“ท่านได้กล่าวอะไรเกี่ยวกับข้าพเจ้าที่ข้าพเจ้าไม่สมควรได้รับ เพราะแม้ว่าข้อกล่าวหาของท่านจะไม่มีมูลและตั้งขึ้นโดยผิดพลาด แต่การกระทำของข้าพเจ้าต่อท่านในตอนนั้นสมควรได้รับการตำหนิอย่างรุนแรง เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ ข้าพเจ้าไม่สามารถนึกถึงสิ่งนี้ได้โดยปราศจากความรังเกียจ”

“เราจะไม่ทะเลาะกันเพื่อส่วนแบ่งความผิดที่เพิ่มขึ้นซึ่งถูกเพิ่มเข้ามาในเย็นวันนั้น” เอลิซาเบธกล่าว “พฤติกรรม{452} หากตรวจสอบอย่างเข้มงวดแล้วก็จะหาข้อตำหนิไม่ได้ แต่หวังว่าตั้งแต่นั้นมา เราทั้งสองคนจะมีความสุภาพดีขึ้นทั้งคู่

“ฉันไม่สามารถยอมรับตัวเองได้ง่ายๆ เช่นนี้ ความทรงจำถึงสิ่งที่ฉันพูดในตอนนั้น การกระทำ กิริยามารยาท และการแสดงออกของฉันตลอดเวลาที่ผ่านมา ทำให้ฉันเจ็บปวดอย่างบอกไม่ถูก และเป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่คำตำหนิของคุณถูกนำมาใช้ได้อย่างดี ฉันจะไม่มีวันลืมเลย 'ถ้าคุณประพฤติตนเป็นสุภาพบุรุษกว่านี้' นั่นคือคำพูดของคุณ คุณคงนึกไม่ถึงว่าพวกเขาทรมานฉันอย่างไร แม้ว่าฉันจะยอมรับมาสักระยะหนึ่งแล้วว่าฉันมีเหตุผลเพียงพอที่จะยอมรับความยุติธรรมของพวกเขา”

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะสร้างความประทับใจได้มากขนาดนั้น ฉันไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะสร้างความประทับใจได้ขนาดนี้”

“ฉันเชื่อได้ไม่ยาก ตอนนั้นคุณคงคิดว่าฉันไร้ความรู้สึกดีๆ แน่ๆ ฉันแน่ใจว่าคุณคิดแบบนั้นจริงๆ ฉันจะไม่ลืมสีหน้าของคุณเลย เพราะคุณเคยบอกว่าฉันไม่สามารถพูดกับคุณด้วยวิธีใดๆ ที่จะทำให้คุณยอมรับฉันได้”

“โอ้ อย่าพูดซ้ำสิ่งที่ฉันพูดเมื่อตอนนั้นอีกเลย ความทรงจำเหล่านี้จะไม่มีประโยชน์เลย ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันรู้สึกละอายใจเกี่ยวกับเรื่องนี้มาเป็นเวลานานแล้ว”

ดาร์ซีเอ่ยถึงจดหมายของเขา “มัน  ทำให้คุณนึกถึงฉันดีขึ้น ในไม่ช้านี้ หรือเปล่า  ? เมื่อคุณอ่านมันแล้ว คุณให้เครดิตกับเนื้อหาในนั้นหรือเปล่า?”

เธออธิบายว่าผลกระทบที่เกิดขึ้นกับเธอเป็นอย่างไร และอคติที่เคยมีต่อเธอค่อยๆ ถูกขจัดออกไปอย่างไร

“ข้าพเจ้าทราบดี” เขากล่าว “ว่าสิ่งที่ข้าพเจ้าเขียนไปนั้นคงทำให้ท่านเจ็บปวด แต่จำเป็นต้องทำ ข้าพเจ้าหวังว่าท่านคงทำลายจดหมายฉบับนั้นเสียแล้ว มีส่วนหนึ่งโดยเฉพาะส่วนเปิดของจดหมายซึ่งข้าพเจ้าเกรงว่าท่านจะมีอำนาจที่จะทำเช่นนั้น{453} อ่านอีกครั้ง ฉันจำคำพูดบางอย่างที่อาจทำให้คุณเกลียดฉันได้”

“จดหมายนั้นจะต้องถูกเผาอย่างแน่นอน หากคุณเชื่อว่ามันจำเป็นต่อการรักษาความเคารพของฉัน ถึงแม้ว่าเราทั้งคู่มีเหตุผลที่จะคิดว่าความคิดเห็นของฉันนั้นไม่เปลี่ยนแปลงโดยสิ้นเชิง แต่ฉันหวังว่ามันคงไม่ได้เปลี่ยนแปลงได้ง่ายนักอย่างที่มันบ่งบอก”

ดาร์ซีตอบ “เมื่อฉันเขียนจดหมายฉบับนั้น ฉันคิดว่าฉันสงบและเยือกเย็นมาก แต่หลังจากนั้น ฉันก็เชื่ออีกว่าจดหมายนั้นเขียนด้วยความขมขื่นทางจิตใจอย่างน่ากลัว”

“จดหมายฉบับนี้อาจเริ่มต้นด้วยความขมขื่น แต่ไม่ได้จบลงเช่นนั้น การอำลาคือความเอื้ออาทรในตัวมันเอง แต่อย่าคิดมากกับจดหมายฉบับนี้ ความรู้สึกของผู้เขียนและผู้รับตอนนี้แตกต่างไปจากเดิมมาก จนควรลืมเหตุการณ์ไม่พึงประสงค์ที่เกิดขึ้นกับจดหมายฉบับนี้ไปเสีย คุณควรเรียนรู้ปรัชญาของฉันบ้าง คิดถึงแต่เรื่องในอดีต เพราะการรำลึกถึงอดีตจะทำให้คุณมีความสุข”

“ฉันไม่สามารถให้เครดิตคุณสำหรับปรัชญาประเภทใด ๆ  การมองย้อนกลับไป ของคุณ  ต้องไร้ซึ่งคำตำหนิอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นความพึงพอใจที่เกิดจากสิ่งเหล่านี้จึงไม่ใช่ของปรัชญา แต่สิ่งที่ดีกว่ามากคือความไม่รู้ แต่สำหรับ  ฉันไม่ใช่เช่นนั้น ความทรงจำอันเจ็บปวดจะเข้ามารบกวน ซึ่งไม่สามารถเกิดขึ้นได้ ซึ่งไม่ควรจะผลักไส ฉันเป็นคนเห็นแก่ตัวมาตลอดชีวิต ในทางปฏิบัติ แต่ไม่ใช่ในหลักการ ในวัยเด็ก ฉันถูกสอนว่าอะไร  ถูกต้องแต่ไม่ได้รับการสอนให้แก้ไขอารมณ์ของฉัน ฉันได้รับหลักการที่ดี แต่ถูกปล่อยให้ปฏิบัติตามหลักการเหล่านั้นด้วยความเย่อหยิ่งและโอ้อวด น่าเสียดายที่ฉันเป็นลูกชายคนเดียว (เป็น  ลูก คนเดียวมาหลายปี ) ฉันถูกพ่อแม่ตามใจจนเคยตัว แม้ว่าพวกเขาจะดี (โดยเฉพาะพ่อของฉัน ทุกสิ่งที่ใจดีและเป็นมิตร) ยินยอม สนับสนุน และเกือบจะสอนให้ฉันเห็นแก่ตัวและเผด็จการ ไม่สนใจใครนอกจากตัวเอง{454} ข้าพเจ้า เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ข้าพเจ้าคิดถึงคนอื่นๆ ในโลกนี้อย่างไม่เห็นแก่ตัว ข้าพเจ้า  ปรารถนา  อย่างน้อยที่จะคิดถึงความรู้สึกและคุณค่าของพวกเขาเมื่อเทียบกับของข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าก็เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่อายุแปดขวบจนถึงยี่สิบแปดขวบ และข้าพเจ้าอาจจะยังเป็นเช่นนี้ต่อไปหากไม่มีคุณ เอลิซาเบธที่รักที่สุด ข้าพเจ้าไม่ติดหนี้อะไรคุณเลย คุณได้สอนบทเรียนแก่ข้าพเจ้า แม้จะยากในตอนแรก แต่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ข้าพเจ้ารู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างยิ่งต่อคุณ ข้าพเจ้ามาหาคุณโดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้รับการต้อนรับ คุณได้แสดงให้ข้าพเจ้าเห็นว่าการแสร้งทำเป็นของข้าพเจ้านั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้ผู้หญิงที่คู่ควรแก่การพอใจได้”

“แล้วคุณได้โน้มน้าวตัวเองว่าฉันควรทำอย่างนั้นหรือไม่”

“ฉันคิดอย่างนั้นจริงๆ นะ คุณจะคิดยังไงกับความเย่อหยิ่งของฉัน ฉันเชื่อว่าคุณคงหวังและรอฟังคำพูดของฉันอยู่”

“มารยาทของฉันคงผิดแน่ๆ แต่ไม่ได้ตั้งใจ ฉันรับรองได้เลย ฉันไม่เคยตั้งใจจะหลอกคุณ แต่จิตใจของฉันอาจนำพาฉันผิดได้อยู่บ่อยๆ หลังจาก  คืน นั้น คุณคงเกลียดฉันมากแน่ๆ  !”

“เกลียดคุณ! ตอนแรกฉันอาจจะโกรธ แต่ไม่นานความโกรธของฉันก็เริ่มรุนแรงขึ้น”

“ฉันแทบจะกลัวที่จะถามว่าคุณคิดยังไงกับฉันตอนที่เราเจอกันที่เพมเบอร์ลีย์ คุณโทษฉันที่มาเหรอ”

“ไม่หรอก ฉันรู้สึกแต่ความประหลาดใจเท่านั้น”

“ความประหลาดใจของคุณนั้นยิ่งใหญ่กว่า  ของฉัน มาก  ที่คุณสังเกตเห็นฉัน จิตสำนึกของฉันบอกฉันว่าฉันไม่สมควรได้รับความสุภาพเป็นพิเศษ และฉันยอมรับว่าฉันไม่คาดหวังว่าจะได้รับอะไร  มากไป  กว่าที่ควรจะได้รับ”

“จุดประสงค์ของฉัน  ”ดาร์ซีตอบ “คือแสดงให้คุณเห็นด้วยความสุภาพว่าฉันไม่ได้ใจร้ายถึงขนาดโกรธเคืองอดีต และฉันหวังว่าจะได้รับการอภัยจากคุณ เพื่อลดความคิดเห็นเชิงลบของคุณ โดยให้คุณเห็นว่าคำตำหนิของคุณได้รับการจัดการแล้ว ความปรารถนาอื่น ๆ ปรากฏขึ้นเร็วแค่ไหน ฉันแทบจะรอไม่ไหว{455} บอกได้ แต่ฉันเชื่อว่าภายในประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากที่ฉันเห็นคุณ”

จากนั้นเขาก็เล่าให้เธอฟังถึงความยินดีของจอร์เจียน่าที่มีเธออยู่ด้วย และความผิดหวังของเธอที่ถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหัน ซึ่งแน่นอนว่านำไปสู่เหตุขัดจังหวะนั้น ในไม่ช้าเธอก็ได้รู้ว่าเขาตั้งใจที่จะติดตามเธอจากเดอร์บีเชียร์เพื่อตามหาพี่สาวของเธอไว้ก่อนที่เขาจะออกจากโรงเตี๊ยม และความจริงจังและความเอาใจใส่ของเขาที่นั่นไม่ได้เกิดจากการดิ้นรนใดๆ นอกจากจุดประสงค์ดังกล่าวที่ต้องเข้าใจ

เธอแสดงความขอบคุณอีกครั้ง แต่เป็นหัวข้อที่เจ็บปวดเกินกว่าที่จะพูดถึงต่อไป

หลังจากเดินช้า ๆ ไปหลายไมล์และยุ่งเกินกว่าจะรู้เรื่องอะไรเลย ในที่สุดเมื่อพวกเขาดูนาฬิกา พวกเขาก็พบว่าถึงเวลาที่ต้องกลับบ้านแล้ว

“เกิดอะไรขึ้นกับมิสเตอร์บิงลีย์และเจน” เป็นความมหัศจรรย์ที่นำไปสู่การพูดคุยถึง  เรื่องชู้สาว ของพวกเขา  ดาร์ซีรู้สึกยินดีกับการหมั้นหมายของพวกเขา เพื่อนของเขาเป็นคนแจ้งข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้เขาทราบเป็นคนแรก

“ฉันต้องถามคุณว่าคุณแปลกใจหรือไม่” เอลิซาเบธถาม

“ไม่เลย พอผมออกไปก็รู้สึกว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้”

“ก็คือว่าคุณได้ให้การอนุญาตแล้ว ฉันเดาเอาเอง” และแม้ว่าเขาจะอุทานออกมาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น แต่เธอก็พบว่ามันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ

“ในตอนเย็นก่อนที่ฉันจะไปลอนดอน” เขากล่าว “ฉันได้สารภาพกับเขา ซึ่งฉันคิดว่าฉันควรจะสารภาพไปนานแล้ว ฉันบอกเขาถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นซึ่งทำให้การที่ฉันเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของเขาในอดีตเป็นเรื่องไร้สาระและไม่สุภาพ เขาประหลาดใจมาก เขาไม่เคยสงสัยแม้แต่น้อย ฉันยังบอกเขาอีกว่าฉัน{456} ฉันคิดผิดที่คิดว่าน้องสาวของคุณไม่สนใจเขา เช่นเดียวกับที่ฉันคิด และเมื่อฉันรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าความผูกพันของเขากับเธอไม่มีทีท่าจะลดน้อยลง ฉันจึงไม่รู้สึกสงสัยเลยว่าพวกเขามีความสุขดีด้วยกัน”

เอลิซาเบธอดไม่ได้ที่จะยิ้มกับท่าทีสบายๆ ของเขาในการชี้นำเพื่อนของเขา

เธอพูดว่า “คุณพูดจากการสังเกตของคุณเองเหรอ” “ตอนที่คุณบอกเขาว่าน้องสาวของฉันรักเขา หรือแค่จากข้อมูลของฉันเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วเท่านั้น”

“จากครั้งก่อน ฉันได้สังเกตเธออย่างใกล้ชิดระหว่างการเยี่ยมเยือนสองครั้งล่าสุดของฉันที่ทำให้เธอมาที่นี่ และฉันก็เชื่อมั่นในความรักที่เธอมีให้”

“และการรับรองของคุณในเรื่องนี้ ฉันคิดว่าคงทำให้เขามีความมั่นใจทันที”

“ใช่แล้ว บิงลีย์เป็นคนถ่อมตัวมาก ความไม่มั่นใจของเขาทำให้เขาไม่สามารถพึ่งการตัดสินใจของตัวเองในคดีที่น่าวิตกกังวลเช่นนี้ได้ แต่การที่เขาพึ่งพาการตัดสินใจของฉันทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น ฉันจำเป็นต้องสารภาพบางอย่าง ซึ่งทำให้เขาไม่พอใจในช่วงเวลาหนึ่ง ไม่ใช่เพราะไม่ยุติธรรม ฉันไม่สามารถปิดบังได้ว่าน้องสาวของคุณอยู่ที่เมืองนี้เมื่อสามเดือนก่อนในฤดูหนาวที่ผ่านมา ฉันรู้เรื่องนี้และตั้งใจปิดบังไม่ให้เขารู้ เขาโกรธ แต่ฉันเชื่อว่าความโกรธของเขาคงอยู่ไม่นาน เพราะเขายังคงสงสัยในความรู้สึกของน้องสาวคุณอยู่ ตอนนี้เขาให้อภัยฉันอย่างจริงใจแล้ว”

เอลิซาเบธปรารถนาที่จะสังเกตว่ามิสเตอร์บิงลีย์เป็นเพื่อนที่น่ารักที่สุด เป็นคนเข้าใจง่ายจนประเมินค่าไม่ได้ แต่เธอตั้งสติ เธอจำได้ว่าเขาต้องเรียนรู้ที่จะให้คนอื่นหัวเราะเยาะ และมันค่อนข้างเร็วเกินไปที่จะเริ่ม ในความคาดหวังถึงความสุขของบิงลีย์ ซึ่งแน่นอนว่าจะด้อยกว่าความสุขของเขาเท่านั้น เขายังคงสนทนาต่อไปจนกระทั่งถึงบ้าน พวกเขาแยกย้ายกันไปที่โถงทางเดิน{457}

“พูดไม่ออกสักพยางค์เดียว”

บทที่ 59

-“คุณลิซซี่ที่รัก คุณเดินไปทางไหน” เป็นคำถามที่เอลิซาเบธได้รับจากเจนทันทีที่เธอเข้ามาในห้อง และจากคนอื่นๆ เมื่อพวกเขานั่งลงที่โต๊ะ เธอเพียงแค่ตอบไปว่า{458} พวกเขาเดินเตร่ไปมาจนเธอไม่รู้ตัว เธอหน้าซีดขณะพูด แต่ทั้งเรื่องนั้นและเรื่องอื่น ๆ ก็ไม่ได้ทำให้เธอสงสัยในความจริง

เย็นวันนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ ไม่มีอะไรพิเศษ คู่รักที่ได้รับการยอมรับคุยกันและหัวเราะ ส่วนคู่รักที่ไม่มีใครยอมรับก็เงียบงัน ดาร์ซีไม่ใช่คนประเภทที่มีความสุขล้นปรี่ และเอลิซาเบธซึ่งกระวนกระวายและสับสน  รู้  ว่าเธอมีความสุขมากกว่าที่จะ  รู้สึก ว่า  ตัวเองมีความสุข เพราะนอกจากความอับอายที่เกิดขึ้นในทันทีแล้ว ยังมีเรื่องเลวร้ายอื่นๆ รออยู่ข้างหน้า เธอคาดเดาว่าครอบครัวจะรู้สึกอย่างไรเมื่อสถานการณ์ของเธอถูกเปิดเผย เธอรู้ว่าไม่มีใครชอบเขาเลยนอกจากเจน และกลัวด้วยซ้ำว่าถ้าเป็นคนอื่น เขาจะ  ไม่ชอบเธอ  ซึ่งโชคลาภและผลที่ตามมาของเขาอาจไม่สามารถลบล้างความเกลียดชังทั้งหมดได้

ตอนกลางคืนเธอเปิดใจให้เจนฟัง แม้ว่าความสงสัยจะแตกต่างจากนิสัยทั่วไปของมิสเบนเน็ตมาก แต่เธอก็ไม่เชื่อเลย

“คุณล้อเล่นนะลิซซี่ นี่มันเป็นไปไม่ได้! หมั้นหมายกับคุณดาร์ซีแล้ว! ไม่ ไม่ อย่าหลอกฉันเลย ฉันรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้”

“นี่เป็นจุดเริ่มต้นที่น่าสังเวชจริงๆ! ฉันต้องพึ่งคุณเท่านั้น และฉันแน่ใจว่าไม่มีใครจะเชื่อฉัน ถ้าคุณไม่เชื่อฉัน อย่างไรก็ตาม ฉันพูดแต่ความจริงเท่านั้น เขายังรักฉัน และเราก็หมั้นกัน”

เจนมองเธอด้วยความสงสัย “โอ้ ลิซซี่ มันเป็นไปไม่ได้ ฉันรู้ว่าคุณไม่ชอบเขาขนาดไหน”

“คุณไม่รู้เรื่องนี้  เลย ลืม เรื่องนั้น  ไปเถอะ บางทีฉันอาจไม่ได้รักเขาดีเหมือนตอนนี้เสมอไป แต่ในกรณีเช่นนี้ ความทรงจำที่ดีนั้นไม่อาจอภัยได้ นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะจำเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง{459}-

คุณหนูเบนเน็ตยังคงดูประหลาดใจมาก เอลิซาเบธยืนยันกับเธออีกครั้งอย่างจริงจังว่าเรื่องนี้เป็นความจริง

“พระเจ้าช่วย มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ? แต่ตอนนี้ฉันต้องเชื่อคุณแล้ว” เจนร้องออกมา “ลิซซี่ที่รัก ฉันอยากจะเชื่อคุณจริงๆ แต่คุณแน่ใจหรือ—ขออภัยที่ถาม—คุณแน่ใจหรือว่าคุณจะมีความสุขกับเขาได้”

“ไม่ต้องสงสัยเลย เราตกลงกันแล้วว่าเราจะเป็นคู่รักที่มีความสุขที่สุดในโลก แต่เจน คุณพอใจไหม คุณอยากมีพี่ชายแบบนี้บ้างมั้ย”

“มากจริงๆ ไม่มีอะไรจะทำให้บิงลีย์หรือฉันมีความสุขไปกว่านี้อีกแล้ว แต่เราคิดแบบนั้น เราพูดกันว่าเป็นไปไม่ได้ แล้วคุณรักเขามากพอจริงๆ หรือเปล่า? โอ้ ลิซซี่! ทำอะไรก็ได้ดีกว่าการแต่งงานโดยปราศจากความรัก คุณแน่ใจแล้วหรือว่าคุณรู้สึกว่าคุณควรทำอย่างนั้น”

“โอ้ ใช่แล้ว! คุณจะคิดว่าฉันรู้สึก  มากเกินกว่า  ที่ควรเมื่อฉันบอกทุกอย่างให้คุณฟัง”

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

“ฉันต้องสารภาพว่าฉันรักเขามากกว่าบิงลีย์เสียอีก ฉันกลัวว่าคุณจะโกรธ”

“น้องสาวสุดที่รักของฉัน ตอนนี้  เธอ ต้อง  จริงจังหน่อย ฉันอยากพูดเรื่องจริงจังมาก บอกฉันมาเลยทุกอย่างที่ฉันอยากรู้โดยไม่ชักช้า เธอบอกฉันได้ไหมว่าเธอรักเขามานานแค่ไหนแล้ว”

“มันเกิดขึ้นอย่างช้าๆ จนฉันแทบไม่รู้ว่ามันเริ่มต้นเมื่อใด แต่ฉันคิดว่าฉันต้องเริ่มนับจากครั้งแรกที่ได้เห็นพื้นที่สวยงามของเขาที่ Pemberley”

อย่างไรก็ตาม การอ้อนวอนอีกครั้งว่าเธอจริงจังนั้นก็ให้ผลตามที่ต้องการ และในไม่ช้าเธอก็ทำให้เจนพอใจด้วยคำมั่นสัญญาอันเคร่งขรึมของเธอว่าจะผูกพันกัน เมื่อนางสาวเบนเน็ตแน่ใจในเรื่องนี้แล้ว เธอก็ไม่มีอะไรจะหวังอีกต่อไป{460}

“ตอนนี้ฉันมีความสุขดี” เธอกล่าว “เพราะคุณก็จะมีความสุขไม่แพ้ฉัน ฉันให้ความสำคัญกับเขาเสมอมา ถ้าเขารักคุณ ฉันคงให้เกียรติเขาไปตลอด แต่ตอนนี้ ในฐานะเพื่อนของบิงลีย์และสามีของคุณ มีเพียงบิงลีย์และคุณเท่านั้นที่รักฉันมากกว่า แต่ลิซซี่ คุณช่างเจ้าเล่ห์และสงวนตัวกับฉันเหลือเกิน คุณเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่เพมเบอร์ลีย์และแลมบ์ตันน้อยมาก สิ่งที่ฉันรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นของคนอื่น ไม่ใช่คุณ”

เอลิซาเบธบอกเธอถึงเจตนาในการปิดบังความลับของเธอ เธอไม่เต็มใจที่จะเอ่ยถึงบิงลีย์ และความรู้สึกไม่มั่นคงของเธอเองก็ทำให้เธอเลี่ยงที่จะเอ่ยชื่อเพื่อนของเขาเช่นกัน แต่ตอนนี้เธอจะไม่ปิดบังเรื่องที่เขามีส่วนในชีวิตแต่งงานของลีเดียจากเธออีกต่อไป ทุกคนรับทราบเรื่องนี้ และใช้เวลาครึ่งคืนไปกับการสนทนา

“พระเจ้าช่วย!” นางเบนเน็ตร้องขึ้นขณะยืนอยู่ที่หน้าต่างในเช้าวันรุ่งขึ้น “ถ้าคุณดาร์ซีผู้ไม่น่ารักคนนั้นไม่มาที่นี่กับบิงลีย์ที่รักของเราอีก! เขาหมายความว่าอย่างไรที่น่าเบื่อหน่ายถึงขนาดมาที่นี่อยู่เรื่อย? ฉันไม่รู้เลยว่าเขาจะไปยิงปืนหรืออะไรสักอย่างโดยไม่รบกวนเราด้วยการเดินร่วมทางของเขา เราจะทำอย่างไรกับเขาดี ลิซซี่ คุณต้องเดินออกไปกับเขาอีกครั้ง เขาจะได้ไม่ขวางทางบิงลีย์”

เอลิซาเบธแทบจะอดหัวเราะไม่ได้กับข้อเสนอที่แสนสะดวกนี้ แต่เธอก็รู้สึกไม่พอใจจริง ๆ ที่แม่ของเธอชอบเรียกเขาด้วยคำดูถูกเช่นนี้อยู่เสมอ

ทันทีที่พวกเขาเข้ามา บิงลีย์ก็มองดูเธอด้วยความรู้สึกชัดเจน และจับมือเธอด้วยความอบอุ่น ซึ่งทำให้ไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับข้อมูลดีๆ ของเขา และไม่นานหลังจากนั้น เขาก็พูดออกมาดังๆ ว่า “คุณนายเบนเน็ต คุณไม่มีตรอกซอกซอยแถวนี้อีกแล้วหรือที่ลิซซี่จะหลงทางได้อีกในวันนี้”

“ฉันขอแนะนำคุณดาร์ซี ลิซซี่ และคิตตี้” นางกล่าว{461} เบนเน็ตต์ “เช้านี้ฉันจะเดินไปที่ภูเขาโอ๊กแฮม การเดินไกลพอสมควร และมิสเตอร์ดาร์ซีก็ไม่เคยเห็นวิวนี้มาก่อน”

“มันอาจจะเป็นผลดีต่อคนอื่น” มิสเตอร์บิงลีย์ตอบ “แต่ฉันแน่ใจว่ามันจะมากเกินไปสำหรับคิตตี้ จริงไหมคิตตี้”

คิตตี้ยอมรับว่าเธออยากอยู่บ้านมากกว่า ดาร์ซีแสดงความอยากรู้อยากเห็นมากที่จะชมวิวจากภูเขา และเอลิซาเบธก็ยินยอมอย่างเงียบๆ เมื่อเธอเดินขึ้นบันไดไปเตรียมตัว นางเบนเน็ตก็เดินตามเธอไปและพูดว่า

“ฉันเสียใจจริงๆ ลิซซี่ ที่ทำให้เธอต้องอยู่กับผู้ชายขี้แยคนนั้นเพียงคนเดียว แต่ฉันหวังว่าเธอคงไม่รังเกียจที่จะคุยกับเขา เธอก็รู้ว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อเจน และไม่มีเหตุผลที่จะคุยกับเขา ยกเว้นแค่บางครั้งบางคราวเท่านั้น ดังนั้นอย่าทำให้ตัวเองลำบากใจไปเลย”

ระหว่างที่เดินเล่น พวกเขาก็ตกลงกันว่าจะต้องขอความยินยอมจากมิสเตอร์เบนเน็ตในช่วงเย็น เอลิซาเบธเก็บใบสมัครของแม่ไว้กับตัวเอง เธอไม่แน่ใจว่าแม่จะรับได้ไหม เพราะบางครั้งเธอก็สงสัยว่าความมั่งคั่งและความยิ่งใหญ่ของเขาจะเพียงพอที่จะเอาชนะความเกลียดชังที่เธอมีต่อชายคนนี้ได้หรือไม่ แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามต่อต้านไม้ขีดไฟหรือพอใจกับไม้ขีดไฟมากเพียงใด ก็แน่นอนว่ากิริยามารยาทของเธอจะไม่เหมาะที่จะให้เครดิตกับความรู้สึกของเธอเช่นกัน และเธอไม่สามารถทนได้อีกต่อไปเมื่อมิสเตอร์ดาร์ซีได้ยินความปีติยินดีเป็นครั้งแรกของเธอ มากกว่าที่จะทนเห็นความไม่พอใจอย่างรุนแรงครั้งแรกของเธอ

ในตอนเย็น ไม่นานหลังจากที่มิสเตอร์เบนเน็ตถอยไปที่ห้องสมุด เธอเห็นมิสเตอร์ดาร์ซีลุกขึ้นตามเขาไป และเมื่อเห็นเช่นนั้น เธอก็รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างมาก เธอไม่กลัวว่าพ่อของเธอจะคัดค้าน แต่พ่อของเธอจะต้องไม่พอใจ และนั่นก็เป็นเพราะเธอ เธอซึ่งเป็น  ลูกคนโปรดของพ่อ จะต้องทำให้เขาทุกข์ใจด้วยการเลือกของเธอ และจะต้องทำให้เขารู้สึกกลัวและเสียใจ{462} การกำจัดเธอออกไปเป็นภาพสะท้อนที่น่าสมเพช และเธอนั่งเศร้าโศกจนกระทั่งมิสเตอร์ดาร์ซีปรากฏตัวอีกครั้ง เมื่อมองดูเขา เธอก็โล่งใจเล็กน้อยกับรอยยิ้มของเขา ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็เดินเข้ามาที่โต๊ะที่เธอนั่งอยู่กับคิตตี้ และในขณะที่แสร้งทำเป็นชื่นชมผลงานของเธอ เขาก็พูดกระซิบว่า “ไปหาพ่อของคุณ เขาต้องการให้คุณอยู่ที่ห้องสมุด” เธอก็หายไปทันที

พ่อของเธอเดินไปมาในห้องด้วยท่าทางเคร่งขรึมและวิตกกังวล “ลิซซี่” เขากล่าว “คุณทำอะไรอยู่ คุณเสียสติจนไม่สามารถยอมรับผู้ชายคนนี้ได้หรือ คุณไม่เคยเกลียดเขาเลยหรือไง”

แล้วนางปรารถนาอย่างยิ่งว่าความเห็นเดิมของนางจะสมเหตุสมผลกว่านี้ และการแสดงออกจะสุภาพกว่านี้! การทำเช่นนั้นจะช่วยให้นางไม่ต้องอธิบายหรือแสดงความเห็นที่ลำบากใจเกินไป แต่ตอนนี้สิ่งเหล่านั้นจำเป็น และนางรับรองกับเขาด้วยความสับสนเล็กน้อยว่าเธอผูกพันกับนายดาร์ซี

“หรืออีกนัยหนึ่ง คุณตั้งใจแน่วแน่ที่จะได้เขามา เขาเป็นคนรวยแน่นอน และคุณอาจจะมีเสื้อผ้าและรถม้าที่หรูหรากว่าเจน แต่สิ่งเหล่านี้จะทำให้คุณมีความสุขหรือไม่”

เอลิซาเบธกล่าวว่า “คุณมีข้อโต้แย้งอื่นใดอีกหรือไม่ นอกจากความเชื่อของคุณเกี่ยวกับความเฉยเมยของฉัน”

“ไม่มีเลย เราทุกคนรู้ว่าเขาเป็นคนหยิ่งยโสและไม่น่าคบหา แต่เรื่องนี้คงไม่สำคัญถ้าคุณชอบเขาจริงๆ”

“ฉันชอบเขา” เธอตอบทั้งน้ำตาคลอเบ้า “ฉันรักเขา เขาไม่มีความภาคภูมิใจที่ไม่เหมาะสม เขาเป็นคนดีมาก คุณไม่รู้ว่าเขาเป็นอย่างไรจริงๆ ดังนั้นอย่าทำให้ฉันเจ็บปวดด้วยการพูดถึงเขาในแง่ลบเลย”

“ลิซซี่” พ่อของเธอกล่าว “ฉันยินยอมให้เขาแล้ว เขาเป็นคนประเภทที่ฉันคบด้วยจริงๆ{463} ไม่ควรกล้าปฏิเสธสิ่งใดๆ ที่เขายอมขอเลย ฉันให้สิ่งนั้นกับ  คุณ แล้ว ถ้าคุณตั้งใจแน่วแน่ที่จะได้เขามา แต่ขอแนะนำว่าคุณควรคิดให้ดีกว่านี้ ฉันรู้นิสัยของคุณนะ ลิซซี่ ฉันรู้ว่าคุณจะไม่มีความสุขหรือน่าเคารพได้เลย เว้นแต่คุณจะเคารพสามีของคุณจริงๆ เว้นแต่คุณจะมองเขาเป็นผู้เหนือกว่า ความสามารถที่กระตือรือร้นของคุณจะทำให้คุณตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งในชีวิตแต่งงานที่ไม่เท่าเทียมกัน คุณแทบจะหนีจากการถูกดูหมิ่นและความทุกข์ไม่ได้เลย ลูกของฉัน อย่าให้ฉันต้องเสียใจที่เห็น  คุณ  ไม่เคารพคู่ครองในชีวิตของคุณเลย คุณไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอย่างไร”

เอลิซาเบธซึ่งยังคงประทับใจอยู่มากขึ้นนั้น ตอบอย่างจริงใจและจริงจัง และในที่สุด เธอก็ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามิสเตอร์ดาร์ซีคือคนที่เธอเลือกจริงๆ โดยอธิบายถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปที่เกิดขึ้นในการประเมินค่าของเขา และเล่าถึงความมั่นใจอย่างที่สุดของเธอว่าความรักของเขาไม่ได้เกิดขึ้นเพียงวันเดียว แต่สามารถผ่านการทดสอบความสงสัยมาหลายเดือนได้ และด้วยความกระตือรือร้นในการเล่าถึงคุณสมบัติที่ดีทั้งหมดของเขา เธอจึงเอาชนะความไม่เชื่อของพ่อได้ และปรับความเข้าใจกับเขาได้

“เอาล่ะ ที่รัก” เขากล่าวเมื่อเธอหยุดพูด “ฉันไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็คู่ควรกับคุณ ฉันคงไม่สามารถแยกทางกับคุณได้หรอก ลิซซี่ของฉัน ให้กับใครที่คู่ควรน้อยกว่านี้”

เพื่อให้เกิดความประทับใจที่ดียิ่งขึ้น เธอจึงเล่าให้เขาฟังถึงสิ่งที่มิสเตอร์ดาร์ซีทำเพื่อลิเดียโดยสมัครใจ เขาได้ยินเธอเล่าด้วยความประหลาดใจ

“นี่เป็นค่ำคืนแห่งความมหัศจรรย์จริงๆ! และดาร์ซีก็ทำทุกอย่าง คำนวณเงินให้ลงตัว จ่ายเงิน ชำระหนี้ให้เพื่อน และได้ค่าคอมมิชชั่นให้เขา! ยิ่งดีเข้าไปอีก มันจะช่วยลดปัญหาและประหยัดค่าใช้จ่ายให้ฉันได้มาก หากเป็นฝีมือของลุงของคุณ ฉันก็ต้อง  จ่าย  เงินให้เขา แต่พวกคนรุนแรงเหล่านี้{464} คู่รักหนุ่มสาวต่างก็แบกรับทุกสิ่งทุกอย่างด้วยตนเอง ฉันจะเสนอจ่ายเงินให้เขาพรุ่งนี้ เขาจะโวยวายและโวยวายเกี่ยวกับความรักที่เขามีต่อคุณ และเรื่องก็จะจบลง”

เขาจึงนึกถึงความเขินอายของเธอเมื่อไม่กี่วันก่อนขณะที่เขาอ่านจดหมายของมิสเตอร์คอลลินส์ และหลังจากหัวเราะเยาะเธออยู่พักหนึ่ง เขาก็ปล่อยให้เธอไปในที่สุด โดยขณะที่เธอกำลังออกจากห้อง เขาพูดว่า “ถ้ามีชายหนุ่มคนใดมาหาแมรี่หรือคิตตี้ โปรดส่งเขามา เพราะฉันว่างมาก”

ตอนนี้จิตใจของเอลิซาเบธโล่งขึ้นจากภาระหนักๆ แล้ว และหลังจากใช้เวลาคิดทบทวนอย่างเงียบๆ ในห้องของเธอเองเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง เธอก็สามารถเข้าร่วมกับคนอื่นๆ ได้อย่างสงบสุข ทุกอย่างเพิ่งผ่านไปไม่นานสำหรับความสนุกสนาน แต่เวลาเย็นก็ผ่านไปอย่างสงบสุข ไม่มีอะไรที่เป็นวัตถุให้ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป และเมื่อถึงเวลา ความสบายใจและความคุ้นเคยก็จะมาถึง

เมื่อแม่ของเธอขึ้นไปที่ห้องแต่งตัวในตอนกลางคืน เธอก็ตามไปและพูดคุยเรื่องสำคัญนั้น ผลที่เกิดขึ้นนั้นพิเศษมาก เพราะเมื่อได้ยินครั้งแรก นางเบนเน็ตก็นั่งนิ่งและไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้สักคำ นอกจากนี้ เธอไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่ได้ยินได้ภายในเวลาหลายนาที แม้ว่าจะไม่ได้หมายความว่าเธอจะได้รับผลประโยชน์จากครอบครัวของเธอหรือสิ่งที่มาในรูปของคนรักก็ตาม ในที่สุดเธอก็เริ่มฟื้นตัว กระสับกระส่ายในเก้าอี้ ลุกขึ้น นั่งลงอีกครั้ง สงสัย และอวยพรตัวเอง

“พระเจ้าช่วย! ขอพระเจ้าอวยพรฉัน! คิดดูสิ! ที่รัก! คุณดาร์ซี! ใครจะคิดล่ะ? และมันเป็นความจริงหรือไม่? โอ้ ลิซซี่ที่รักของฉัน! คุณจะรวยและยิ่งใหญ่ขนาดไหน! คุณจะมีเงินติดตัวมากมายแค่ไหน มีเพชรพลอยมากมายแค่ไหน มีรถม้ามากมายแค่ไหน! เจนไม่มีอะไรเลย—ไม่มีอะไรเลย ฉันพอใจมาก—มีความสุขมาก ผู้ชายที่มีเสน่ห์มาก! หล่อมาก! สูงมาก! โอ้ ที่รักของฉัน{465} ลิซซี่! ขอโทษด้วยที่ฉันไม่ชอบเขามากขนาดนี้มาก่อน ฉันหวังว่าเขาจะมองข้ามมันไป ลิซซี่ที่รัก บ้านในเมือง! ทุกอย่างที่น่ารัก ลูกสาวสามคนแต่งงาน หนึ่งหมื่นคนต่อปี! โอ้พระเจ้า! จะเกิดอะไรขึ้นกับฉัน ฉันจะเสียสมาธิไป”

เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าไม่จำเป็นต้องสงสัยในความเห็นชอบของเธอ และเอลิซาเบธซึ่งดีใจที่ได้ยินเพียงแต่เธอเองเท่านั้นที่ได้ยินเช่นนั้น ก็เดินจากไปในไม่ช้า แต่ก่อนที่เธอจะอยู่ในห้องของตัวเองได้สามนาที แม่ของเธอก็เดินตามเธอไป

“ลูกที่รักของแม่” นางร้องออกมา “แม่นึกไม่ออกว่าจะทำอะไรได้อีก หนึ่งหมื่นเหรียญต่อปี และอาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ! ดีพอๆ กับขุนนางเลย! และต้องมีใบอนุญาตพิเศษด้วย—และจะต้องแต่งงานด้วยใบอนุญาตพิเศษ แต่ที่รักของแม่ บอกฉันหน่อยว่ามิสเตอร์ดาร์ซีชอบอาหารจานไหนเป็นพิเศษ เพื่อที่แม่จะได้กินมันพรุ่งนี้”

นี่เป็นลางร้ายที่บอกถึงพฤติกรรมของแม่เธอที่มีต่อสุภาพบุรุษคนนี้ และเอลิซาเบธพบว่าแม้ว่าแม่ของเธอจะรู้สึกอบอุ่นใจและมั่นใจว่าญาติของเธอยินยอม แต่ก็ยังมีบางอย่างที่เธอหวังไว้ แต่พรุ่งนี้ผ่านไปได้ดีกว่าที่เธอคาดไว้มาก เพราะโชคดีที่นางเบนเน็ตรู้สึกเกรงขามต่อลูกเขยของเธอมาก เธอจึงไม่กล้าพูดคุยกับเขา เว้นแต่เธอจะสามารถให้ความสนใจหรือแสดงความเคารพต่อความคิดเห็นของเขาได้

เอลิซาเบธรู้สึกพอใจที่ได้เห็นพ่อของเธอพยายามทำความรู้จักกับเขา และมิสเตอร์เบนเน็ตก็รับรองกับเธอในไม่ช้าว่าเขากำลังตื่นนอนด้วยความนับถือเขาทุกชั่วโมง

“ผมชื่นชมลูกเขยทั้งสามคนของผมมาก” เขากล่าว “วิกแฮมอาจเป็นคนที่ผมชอบที่สุด แต่ผมคิดว่าผมคงจะชอบ  สามี ของคุณ  มากพอๆ กับของเจน”{466}-

“ความสุภาพอ่อนน้อม”

บทที่ LX

เอลิซาเบธเริ่มมีจิตใจร่าเริงขึ้นอีกครั้ง เธอจึงอยากให้มิสเตอร์ดาร์ซีอธิบายว่าเหตุใดเขาจึงตกหลุมรักเธอ “คุณเริ่มได้ยังไง” เธอกล่าว “ฉันเข้าใจดีว่าคุณเริ่มทำตัวน่ารักในเมื่อคุณเคยเริ่มต้นมาแล้ว แต่อะไรล่ะที่ทำให้คุณเริ่มต้นได้ตั้งแต่แรก{467}-

“ฉันไม่สามารถกำหนดเวลา สถานที่ รูปลักษณ์ หรือถ้อยคำที่วางรากฐานได้ มันนานเกินไปแล้ว ฉันอยู่ตรงกลางก่อนที่จะรู้ว่าฉัน  ได้  เริ่มต้น”

“คุณคงทนเห็นฉันสวยตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว ส่วนเรื่องมารยาทของฉัน—พฤติกรรมของฉันต่อ  คุณ  นั้น อย่างน้อยก็เกือบจะไม่สุภาพ และฉันไม่เคยพูดกับคุณโดยไม่ได้หวังจะทำให้คุณเจ็บปวดมากกว่าจะไม่ทำเลย ตอนนี้ พูดความจริงเถอะ คุณชื่นชมฉันเพราะความไม่สุภาพของฉันหรือเปล่า”

“เพื่อความมีชีวิตชีวาของจิตใจคุณ ฉันทำ”

“คุณคงเรียกมันว่าความไม่สุภาพทันทีก็ได้ มันน้อยกว่านั้นอีกนิดหน่อย ความจริงก็คือ คุณเบื่อหน่ายกับความสุภาพ ความเคารพ และความเอาใจใส่ที่เป็นทางการ คุณรังเกียจผู้หญิงที่พูดตลอดเวลา มองตลอดเวลา และคิดเพื่อขอ  ความเห็นชอบ จากคุณ  เท่านั้น ฉันทำให้คุณสนใจและรู้สึกตื่นเต้นเพราะฉันไม่เหมือน  พวกเธอเลย ถ้าคุณไม่เป็นมิตรจริงๆ คุณคงเกลียดฉันเพราะเรื่องนี้ แต่แม้ว่าคุณจะพยายามปกปิดตัวตน แต่ความรู้สึกของคุณก็ยังคงสูงส่งและยุติธรรมอยู่เสมอ และในใจของคุณ คุณดูถูกคนที่คอยเกี้ยวพาราสีคุณอย่างเอาเป็นเอาตาย ฉันช่วยคุณไม่ต้องลำบากอธิบายเรื่องนี้ และเมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งแล้ว ฉันเริ่มคิดว่ามันสมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์ แน่ล่ะ คุณไม่รู้หรอกว่าฉันดีแค่ไหน แต่ไม่มีใครคิดถึง  เรื่องนั้น  เมื่อพวกเขาตกหลุมรัก”

“การแสดงความรักของคุณต่อเจนในขณะที่เธอป่วยที่เนเธอร์ฟิลด์นั้นไม่เป็นผลดีเลยหรือ?”

“เจนที่รัก ใครจะช่วยเธอได้น้อยกว่านี้ แต่จงทำให้มันดีด้วยทุกวิถีทาง คุณสมบัติที่ดีของฉันอยู่ภายใต้การคุ้มครองของคุณ และคุณต้องแสดงมันออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในทางกลับกัน ฉันก็มีหน้าที่หาโอกาสหยอกล้อและทะเลาะกับคุณให้บ่อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และฉันจะเริ่มต้นโดยตรงด้วยการถามคุณว่าอะไรทำให้คุณไม่เต็มใจที่จะมาถึงจุดนี้ในที่สุด{468} อะไรทำให้คุณเขินอายเมื่อโทรมาหาฉันครั้งแรกและหลังจากมาทานอาหารเย็นที่นี่ ทำไมคุณถึงดูเหมือนไม่สนใจฉันเลย โดยเฉพาะตอนที่โทรมาหาฉัน”

“เพราะคุณเป็นคนจริงจังและเงียบขรึม และไม่ให้กำลังใจฉันเลย”

“แต่ฉันก็รู้สึกอาย”

“ฉันก็เป็นเช่นกัน”

“คุณคงจะได้คุยกับฉันมากขึ้นเมื่อคุณมาทานอาหารเย็น”

“ชายผู้ซึ่งรู้สึกว่าตนเองด้อยกว่า”

“ช่างโชคร้ายเหลือเกินที่คุณมีคำตอบที่สมเหตุสมผลให้ และฉันก็มีเหตุผลพอที่จะยอมรับมัน! แต่ฉันสงสัยว่าคุณ  จะ  พูดต่อไปอีกนานแค่ไหน ถ้าคุณถูกปล่อยให้อยู่คนเดียว ฉันสงสัยว่าเมื่อไหร่คุณ  จะ  พูดออกมาถ้าฉันไม่ถามคุณ! ความตั้งใจของฉันที่จะขอบคุณคุณสำหรับความกรุณาของคุณที่มีต่อลีเดียมีผลอย่างมาก  ฉันกลัวว่ามัน จะมากเกินไปเพราะจะเกิดอะไรขึ้นกับศีลธรรม หากความสะดวกสบายของเราเกิดจากการผิดสัญญา เพราะฉันไม่ควรพูดถึงเรื่องนี้ เรื่องนี้คงไม่มีวันเกิดขึ้น”

“คุณไม่ต้องเครียดไปหรอก ศีลธรรมจะยุติธรรมมาก ความพยายามอย่างไม่มีเหตุผลของเลดี้แคทเธอรีนที่จะแยกเราออกจากกันเป็นหนทางที่จะขจัดความสงสัยทั้งหมดของฉัน ฉันไม่รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณสำหรับความสุขในปัจจุบันนี้จากความปรารถนาอันแรงกล้าของคุณที่จะแสดงความขอบคุณของคุณ ฉันไม่เต็มใจที่จะรอให้คุณเปิดปากพูด สติปัญญาของป้าทำให้ฉันมีความหวัง และฉันตั้งใจที่จะรู้ทุกอย่างทันที”

“เลดี้แคทเธอรีนมีประโยชน์มากมาย ซึ่งน่าจะทำให้เธอมีความสุข เพราะเธอชอบที่จะมีประโยชน์ แต่บอกฉันหน่อยเถอะ คุณมาที่เนเธอร์ฟิลด์เพื่ออะไร คุณแค่มาขี่ม้าที่ลองบอร์นแล้วรู้สึกอับอาย หรือคุณตั้งใจจะให้เกิดผลที่ร้ายแรงกว่านี้หรือเปล่า”{469}-

“จุดประสงค์ที่แท้จริงของฉันคือการได้พบ  คุณและเพื่อตัดสินว่าฉันจะหวังให้คุณรักฉันได้หรือไม่ ความตั้งใจของฉันหรือสิ่งที่ฉันเคยบอกกับตัวเองก็คือเพื่อดูว่าน้องสาวของคุณยังชอบบิงลีย์อยู่หรือไม่ และถ้าใช่ ฉันจะสารภาพกับเขาเหมือนที่ฉันเคยสารภาพไปแล้ว”

“เจ้าจะมีใจกล้าพอที่จะบอกเลดี้แคทเธอรีนถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับนางหรือไม่”

“ฉันน่าจะต้องการเวลามากกว่าความกล้าหาญนะเอลิซาเบธ แต่ฉันก็ควรทำ และถ้าคุณจะให้กระดาษแผ่นหนึ่งกับฉัน ฉันจะทำทันที”

“และถ้าฉันไม่มีจดหมายที่จะเขียนเอง ฉันคงนั่งลงข้างๆ คุณและชื่นชมความสม่ำเสมอในการเขียนของคุณ เช่นเดียวกับหญิงสาวอีกคนหนึ่งเคยทำ แต่ฉันก็มีป้าด้วยเหมือนกัน ซึ่งไม่ควรถูกละเลยอีกต่อไป”

จากความไม่เต็มใจที่จะสารภาพว่าความสนิทสนมของเธอกับมิสเตอร์ดาร์ซีถูกประเมินค่าสูงเกินไป เอลิซาเบธจึงไม่เคยตอบจดหมายยาวๆ ของนางการ์ดิเนอร์เลย แต่ตอนนี้ เมื่อได้  สื่อสาร  สิ่งที่เธอรู้ว่าจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง เธอเกือบจะละอายใจเมื่อพบว่าลุงและป้าของเธอสูญเสียความสุขไปแล้วสามวัน และเขียนจดหมายมาทันทีดังต่อไปนี้:

“ฉันควรจะขอบคุณคุณล่วงหน้านะป้าที่รัก สำหรับรายละเอียดที่คุณเขียนมาอย่างยาวนาน ใจดี และน่าพอใจ แต่พูดตามตรง ฉันโกรธเกินกว่าจะเขียน คุณคงคิดว่ามีมากกว่าที่เป็นจริง แต่  ตอนนี้  คุณคิดเอาเองได้ตามใจชอบ ปล่อยให้จินตนาการของคุณโลดแล่นไปในทุกวิถีทางที่ผู้เขียนจะเอื้ออำนวย และเว้นแต่คุณจะเชื่อว่าฉันแต่งงานแล้ว คุณก็ไม่สามารถผิดพลาดได้มาก คุณต้องเขียนใหม่เร็วๆ นี้ และชื่นชมเขาให้มากกว่าที่คุณเขียนในครั้งที่แล้ว ฉันขอบคุณคุณอีกครั้งแล้วครั้งเล่าที่ไม่ไปที่เลคส์ ฉันจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร{470} ไร้สาระสิ้นดี! ความคิดของคุณเกี่ยวกับม้าโพนี่ช่างน่ารักเหลือเกิน เราจะเดินเล่นรอบสวนสาธารณะทุกวัน ฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสุขที่สุดในโลก บางทีคนอื่นอาจจะเคยพูดแบบนี้มาก่อน แต่ไม่มีใครมีความยุติธรรมเท่าฉัน ฉันมีความสุขยิ่งกว่าเจนด้วยซ้ำ เธอแค่ยิ้ม ฉันหัวเราะ คุณดาร์ซีส่งความรักทั้งหมดในโลกมาให้คุณเท่าที่ฉันจะให้ได้ คุณทุกคนจะต้องมาที่เพมเบอร์ลีย์ในวันคริสต์มาส ขอส่งความรักของคุณ” เป็นต้น

จดหมายของมิสเตอร์ดาร์ซีถึงเลดี้แคเธอรีนมีรูปแบบที่แตกต่าง และยังคงแตกต่างจากจดหมายที่มิสเตอร์เบนเน็ตส่งให้กับมิสเตอร์คอลลินส์เพื่อแลกกับจดหมายฉบับสุดท้ายของเขา

“เรียนท่านที่เคารพ

“ฉันต้องรบกวนคุณอีกครั้งเพื่อแสดงความยินดี ในไม่ช้าเอลิซาเบธก็จะเป็นภรรยาของมิสเตอร์ดาร์ซี ปลอบใจเลดี้แคทเธอรีนให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะอยู่เคียงข้างหลานชายของเขา เขามีงานให้ทำมากกว่านั้น

“ขอแสดงความนับถือ” ฯลฯ

มิสบิงลีย์แสดงความยินดีกับพี่ชายของเธอในโอกาสแต่งงานที่ใกล้เข้ามาเพียงแต่เป็นการแสดงความรักใคร่และไม่จริงใจ เธอเขียนจดหมายถึงเจนในโอกาสนี้ด้วย เพื่อแสดงความยินดีและย้ำถึงความเคารพที่เธอเคยให้ไว้ทั้งหมด เจนไม่ได้ถูกหลอก แต่เธอรู้สึกสะเทือนใจ และถึงแม้จะไม่รู้สึกว่าต้องพึ่งพาเธอ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเขียนคำตอบที่ใจดีกับเธอมากกว่าที่เธอรู้ว่าสมควรได้รับ

ความสุขที่มิสดาร์ซีแสดงออกมาเมื่อได้รับข้อมูลที่คล้ายกันนั้นจริงใจพอๆ กับที่พี่ชายของเธอส่งมาให้ กระดาษสี่หน้ายังไม่เพียงพอที่จะบรรจุความยินดีทั้งหมดของเธอและความปรารถนาอันแรงกล้าทั้งหมดของเธอที่จะได้รับความรักจากน้องสาว

ก่อนที่มิสเตอร์คอลลินส์จะตอบอะไร หรือภรรยาของเขาจะแสดงความยินดีกับเอลิซาเบธ ครอบครัวลองเบิร์นได้ยินมาว่าครอบครัวคอลลินส์ได้เดินทางมาที่ลูคัส ลอดจ์แล้ว เหตุผลที่จู่ๆ นี้ก็เกิดขึ้น{471} ไม่นานก็เห็นได้ชัดว่าการจากไปของนางแคทเธอรีนนั้นโกรธแค้นยิ่งนักเพราะเนื้อหาในจดหมายของหลานชายของเธอ ทำให้ชาร์ลอตต์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และอยากจะหนีไปให้ไกลจนกว่าพายุจะสงบลง ในช่วงเวลาดังกล่าว การมาถึงของเพื่อนของเธอเป็นความสุขที่จริงใจสำหรับเอลิซาเบธ แม้ว่าในระหว่างการประชุมของพวกเขา เธออาจคิดว่าเป็นความสุขที่ได้มาอย่างแพง เมื่อเห็นมิสเตอร์ดาร์ซีถูกเปิดเผยต่อการแสดงและความสุภาพอ่อนน้อมของสามีของเธอ อย่างไรก็ตาม เขาอดทนกับเรื่องนี้ด้วยความสงบที่น่าชื่นชม เขาสามารถฟังเซอร์วิลเลียม ลูคัส เมื่อเขาชมเชยเขาว่านำอัญมณีที่เจิดจ้าที่สุดของประเทศไป และแสดงความหวังของเขาว่าทุกคนจะได้พบกันบ่อยๆ ที่เซนต์เจมส์ด้วยความสงบเสงี่ยม หากเขายักไหล่ เซอร์วิลเลียมก็จะไม่อยู่ในสายตาอีกต่อไป

ความหยาบคายของนางฟิลิปส์เป็นอีกเรื่องหนึ่ง และบางทีอาจเป็นการตอกย้ำความอดทนของเขาอย่างมาก แม้ว่านางฟิลิปส์และน้องสาวของเธอจะเกรงขามเขาจนไม่สามารถพูดคุยด้วยความคุ้นเคย ซึ่งอารมณ์ขันของบิงลีย์ทำให้เกิดขึ้นได้ แต่เมื่อใดก็ตามที่เธอพูดคุย เธอก็ต้องหยาบคายอยู่เสมอ การที่เธอเคารพเขา แม้จะทำให้เธอเงียบลง แต่ก็ไม่ได้ทำให้เธอดูสง่างามขึ้นแต่อย่างใด เอลิซาเบธพยายาม  ทุก  วิถีทางที่จะปกป้องเขาจากการถูกสังเกตเห็นบ่อยครั้งจากทั้งสองคน และเธอมักจะกังวลที่จะเก็บเขาไว้กับตัวเองและกับคนในครอบครัวของเธอที่เขาสามารถพูดคุยด้วยได้โดยไม่ต้องอาย และแม้ว่าความรู้สึกไม่สบายใจที่เกิดจากทั้งหมดนี้จะทำให้ช่วงเวลาแห่งการเกี้ยวพาราสีนั้นไม่มีความสุขนัก แต่ก็ทำให้มีความหวังในอนาคตเพิ่มมากขึ้น และเธอเฝ้ารอคอยอย่างมีความสุขเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องแยกตัวออกจากสังคมที่ไม่น่าพอใจสำหรับทั้งสองคน เพื่อความสะดวกสบายและความสง่างามของงานเลี้ยงครอบครัวที่เพมเบอร์ลีย์{472}

บทที่ 61

แม้ว่าเธอจะรู้สึกเป็นแม่มากแค่ไหน แต่ในวันที่นางเบนเน็ตต้องสูญเสียลูกสาวสองคนที่คู่ควรที่สุดของเธอไป ก็ถือเป็นวันที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ต่อมานางเบนเน็ตได้ไปเยี่ยมนางบิงลีย์และพูดถึงนางดาร์ซีด้วยความภาคภูมิใจ ฉันหวังว่าจะพูดได้ว่าเพื่อประโยชน์ของครอบครัวของเธอ การที่เธอได้ทำตามความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีลูกหลายคนนั้นทำให้เธอมีความสุขมากจนทำให้เธอเป็นผู้หญิงที่มีเหตุผล เป็นมิตร และมีความรู้รอบตัวไปตลอดชีวิต แม้ว่าบางทีอาจเป็นโชคดีของสามีของเธอที่อาจจะไม่ได้เพลิดเพลินกับความสุขในบ้านในรูปแบบที่แปลกประหลาดเช่นนี้ แต่เธอก็ยังคงประหม่าและโง่เขลาอยู่เสมอ

นายเบนเน็ตคิดถึงลูกสาวคนที่สองของเขามาก ความรักที่เขามีต่อเธอทำให้เขาต้องออกจากบ้านบ่อยกว่าสิ่งอื่นใด เขาชอบไปที่เพมเบอร์ลีย์โดยเฉพาะในเวลาที่เขาไม่คาดคิดมากที่สุด{473}

นายบิงลีย์และเจนอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์เพียงสิบสองเดือนเท่านั้น การอยู่ใกล้แม่ของเธอและญาติพี่น้องที่เมอริตันนั้นไม่น่าปรารถนาแม้แต่สำหรับ   อารมณ์ดี  ของเขา หรือหัวใจที่รักใคร่ ของเธอ  ความปรารถนาอันแสนหวานของพี่สาวของเขาได้รับการตอบสนอง เขาซื้อที่ดินในมณฑลใกล้เคียงเดอร์บีเชียร์ และนอกจากแหล่งความสุขอื่นๆ แล้ว เจนและเอลิซาเบธยังอยู่ห่างกันเพียงสามสิบไมล์

คิตตี้ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับพี่สาวสองคนของเธอ ซึ่งถือเป็นข้อได้เปรียบทางวัตถุของเธอ ในสังคมที่เหนือกว่าสิ่งที่เธอเคยรู้จักโดยทั่วไป ความก้าวหน้าของเธอนั้นสูงมาก เธอไม่ใช่คนอารมณ์ร้ายเหมือนลิเดีย และเมื่อพ้นจากอิทธิพลของลิเดียแล้ว เธอจึงกลายเป็นคนหงุดหงิดน้อยลง โง่เขลาน้อยลง และจืดชืดน้อยลงด้วยการดูแลและจัดการที่เหมาะสม จากความเสียเปรียบในสังคมของลิเดีย เธอจึงได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง และแม้ว่านางวิคแฮมจะเชิญเธอมาอยู่ด้วยบ่อยครั้ง โดยสัญญาว่าจะมีชายหนุ่มและผู้ชายมาด้วย แต่พ่อของเธอจะไม่ยอมให้เธอไป

แมรี่เป็นลูกสาวคนเดียวที่ยังอยู่บ้าน และเธอต้องดิ้นรนเพื่อบรรลุเป้าหมายต่างๆ เนื่องจากนางเบนเน็ตไม่สามารถนั่งคนเดียวได้ แมรี่จำเป็นต้องเข้ากับโลกภายนอกมากขึ้น แต่เธอยังคงสามารถสอนศีลธรรมได้ในทุกเช้าที่ไปเยี่ยมเยียน และเนื่องจากเธอไม่รู้สึกอับอายอีกต่อไปเมื่อถูกเปรียบเทียบระหว่างความงามของพี่สาวกับความงามของตัวเอง พ่อของเธอจึงสงสัยว่าเธอยอมรับการเปลี่ยนแปลงโดยไม่ลังเลมากนัก

ส่วนวิกแฮมและลิเดีย ตัวละครของพวกเขาไม่ได้ประสบกับการปฏิวัติจากการแต่งงานของน้องสาวของเธอ เขาใช้ปรัชญาในการยึดมั่นว่าเอลิซาเบธจะต้องเรียนรู้ถึงความเนรคุณของเขาและ{474} ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าเรื่องเท็จนั้นเป็นเรื่องโกหก และถึงแม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เธอก็ยังไม่หมดหวังที่จะให้ดาร์ซีมีโชคลาภในอนาคต จดหมายแสดงความยินดีที่เอลิซาเบธได้รับจากลีเดียเกี่ยวกับการแต่งงานของเธออธิบายให้เธอฟังว่าภรรยาของเขาเองก็หวังเช่นนั้นเช่นกัน จดหมายฉบับนั้นมีผลดังนี้:

“ลิซซี่ที่รักของฉัน

“ฉันขอให้คุณมีความสุข หากคุณรักมิสเตอร์ดาร์ซีเท่าๆ กับที่ฉันรักวิคแฮม คุณคงมีความสุขมากแน่ๆ การที่คุณร่ำรวยขนาดนี้ทำให้คุณรู้สึกสบายใจมาก และเมื่อคุณไม่มีอะไรจะทำ ฉันหวังว่าคุณจะนึกถึงเรา ฉันแน่ใจว่าวิคแฮมคงอยากได้ที่นั่งในราชสำนักมาก และฉันไม่คิดว่าเราจะมีเงินมากพอจะใช้ชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีคนช่วยเหลือ ที่ใดก็จ่ายได้ประมาณสามหรือสี่ร้อยเหรียญต่อปี แต่อย่างไรก็ตาม อย่าพูดเรื่องนี้กับคุณดาร์ซีหากคุณไม่ต้องการ

“ของคุณ” ฯลฯ

เมื่อเอลิซาเบธไม่ต้องการเช่นนั้น เธอจึงพยายามตอบเพื่อยุติการวิงวอนและความคาดหวังในลักษณะนั้น อย่างไรก็ตาม เธอสามารถบรรเทาทุกข์ดังกล่าวได้ด้วยการประหยัดค่าใช้จ่ายส่วนตัว เธอจึงส่งเงินช่วยเหลือให้พวกเขาอยู่บ่อยครั้ง เธอเห็นชัดเจนเสมอมาว่ารายได้ของพวกเขาภายใต้การดูแลของบุคคลสองคนที่ฟุ่มเฟือยเกินควรและไม่สนใจอนาคตนั้นไม่เพียงพอต่อการเลี้ยงดูพวกเขา และเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเปลี่ยนที่อยู่ เจนหรือตัวเธอเองก็แน่ใจว่าจะได้รับความช่วยเหลือเล็กน้อยในการชำระค่าใช้จ่าย วิถีชีวิตของพวกเขา แม้กระทั่งเมื่อสันติภาพกลับมาสู่บ้านอีกครั้ง ก็ยังคงไม่แน่นอนอย่างยิ่ง พวกเขาย้ายที่อยู่ตลอดเวลา{475} ด้วยความพยายามที่จะหาเงินแบบประหยัดและใช้จ่ายเกินตัวอยู่เสมอ ความรักที่เขามีต่อเธอจึงค่อยๆ ลดน้อยลงจนกลายเป็นความเฉยเมย ความรักของเธอคงอยู่ได้นานกว่าเล็กน้อย และแม้ว่าเธอจะยังเด็กและมีมารยาทดี แต่เธอก็ยังคงมีชื่อเสียงเหมือนที่การแต่งงานทำให้เธอได้รับ แม้ว่าดาร์ซีจะไม่เคยต้อนรับ  เขา  ที่เพมเบอร์ลีย์เลยก็ตาม แต่เพื่อประโยชน์ของเอลิซาเบธ เขาก็ยังช่วยเหลือเขาในอาชีพการงานต่อไป ลิเดียมักจะมาเยี่ยมที่นั่นเป็นครั้งคราว เมื่อสามีของเธอไปพักผ่อนที่ลอนดอนหรือบาธ และเมื่ออยู่กับครอบครัวบิงลีย์ พวกเขาทั้งสองก็มักจะอยู่กันนานจนแม้แต่บิงลีย์ก็อารมณ์ดีเกินไป และเขาถึงขั้น  บอก  เป็นนัยๆ ว่าพวกเขาควรไป

มิสบิงลีย์รู้สึกเสียใจอย่างมากกับการแต่งงานของดาร์ซี แต่เนื่องจากเธอคิดว่าควรสงวนสิทธิ์ในการไปเยี่ยมเพมเบอร์ลีย์ไว้ เธอจึงละทิ้งความเคียดแค้นทั้งหมดไป เธอชื่นชอบจอร์เจียนามากขึ้นกว่าเดิม ใส่ใจดาร์ซีแทบจะเท่าแต่ก่อน และชำระความสุภาพเรียบร้อยทุกอย่างที่ค้างชำระกับเอลิซาเบธ

ตอนนี้เพมเบอร์ลีย์เป็นบ้านของจอร์เจียน่าแล้ว และความผูกพันของพี่น้องทั้งสองก็เป็นไปตามที่ดาร์ซีหวังไว้ทุกประการ พวกเธอสามารถรักกันได้ดีตามที่ตั้งใจไว้ จอร์เจียน่ามีความคิดเห็นสูงสุดในโลกเกี่ยวกับเอลิซาเบธ แม้ว่าในตอนแรกเธอจะฟังด้วยความประหลาดใจและเกือบจะตกใจกับท่าทีที่ร่าเริงและสนุกสนานของเธอเมื่อพูดคุยกับพี่ชาย พี่ชายซึ่งมักจะสร้างความเคารพให้กับตัวเองจนเกือบจะเอาชนะความรักของเธอได้เสมอ ตอนนี้เธอเห็นเป้าหมายของความเป็นกันเองอย่างเปิดเผย จิตใจของเธอรับรู้ความรู้ที่ไม่เคยตกมาขวางทางเธอมาก่อน ด้วยคำแนะนำของเอลิซาเบธ เธอเริ่มเข้าใจว่าผู้หญิงสามารถทำอะไรตามใจชอบกับสามีได้ ซึ่งพี่ชายจะไม่ยอมให้เกิดขึ้นกับน้องสาวที่อายุน้อยกว่าตัวเองเกินสิบปีเสมอไป{476}

เลดี้แคทเธอรีนรู้สึกขุ่นเคืองอย่างยิ่งกับการแต่งงานของหลานชายของเธอ และเมื่อเธอตอบจดหมายที่แจ้งรายละเอียดการแต่งงานอย่างตรงไปตรงมา เธอก็ส่งถ้อยคำหยาบคายถึงหลานชายของเธอโดยเฉพาะกับเอลิซาเบธ ทำให้ความสัมพันธ์ทั้งหมดต้องยุติลงชั่วขณะหนึ่ง แต่ในที่สุด ด้วยความโน้มน้าวของเอลิซาเบธ เขาก็ยอมมองข้ามความผิดนั้นและพยายามคืนดีกับเขา และหลังจากที่ป้าของเขาต่อต้านอีกเล็กน้อย ความขุ่นเคืองของเธอก็ลดลง ไม่ว่าจะเพราะความรักที่มีต่อเขาหรือเพราะอยากรู้ว่าภรรยาของเขาประพฤติตัวอย่างไร และเธอก็ยอมไปรับใช้พวกเขาที่เพมเบอร์ลีย์ แม้ว่าป่าไม้ที่นั่นจะสกปรก ไม่เพียงแต่เพราะนายหญิงคนนั้นเท่านั้น แต่ยังมาจากการมาเยี่ยมของลุงและป้าของเธอจากเมืองด้วย

พวกเขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับครอบครัวการ์ดิเนเนอร์เสมอ ดาร์ซีและเอลิซาเบธรักพวกเขามาก และทั้งสองยังรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งต่อบุคคลที่นำเธอมาที่เดอร์บีเชียร์ ซึ่งเป็นหนทางที่ทำให้พวกเขามารวมกันเป็นหนึ่ง

CHISWICK PRESS:—CHARLES WHITTINGHAM AND CO.
ขึ้นศาลที่ CHANCERY LANE ลอนดอน

*** จบอีบุ๊ค : ความภาคภูมิใจและอคติ ***