บุตรชายแห่งซาฮารา

บุตรชายแห่งซาฮารา

โดย

หลุยส์ เจอราร์ด

คำนำ

ชายหาดทรายขาว เสียงกระซิบของต้นปาล์มที่ตอบรับเสียงคลื่นทะเลที่แสงจันทร์ส่อง กลิ่นหอมของดอกส้ม กลิ่นหอมของกุหลาบและไซริงกา นั่นคือแกรนด์คานารี สวรรค์ที่ทอดตัวลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติก ซึ่งนักเขียนและจิตรกรทั่วไปมองข้ามไป แน่นอนว่าเรื่องราวนี้ได้รับการสรรเสริญและคำสัญญาไว้บ้าง ซึ่งถูกวางไว้บนเกาะแห่งเวทมนตร์แห่งนี้

หมู่เกาะคานารีเป็นส่วนหนึ่งของทวีปแอฟริกา ซึ่งพิสูจน์ได้ดีที่สุดจากผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมที่มีเชื้อสายเบอร์เบอร์แท้ หมู่เกาะนี้เป็นจุดเริ่มต้นระหว่างยุโรปและทะเลทรายซาฮารา ชาวอาหรับลึกลับและชายผู้เงียบขรึมที่เดินทางมาและไปจากทะเลทรายอันยิ่งใหญ่ต่างแวะพักที่นั่นชั่วครู่ ทำให้โรงแรมใหญ่ๆ มีสีสันและโรแมนติก

ข่าวซุบซิบเล็กๆ น้อยๆ ข่าวจริงเกี่ยวกับ "การแตก" ของทะเลทรายซาฮาราที่นั่น เรื่องราวแปลกประหลาดและน่าตื่นเต้น เชื่อได้หรือไม่ก็ตาม เรื่องราวเหล่านี้มีกระแสแอบแฝงของความเป็นจริงที่น่าตื่นเต้น

เรื่องราวนี้มาจากแหล่งนี้ เรื่องราวชีวิตของชายและหญิงที่ละทิ้งขนบธรรมเนียมของโลกเพื่อแสวงหาความสุขนั้นไม่ได้ถูกแก้ไขแต่อย่างใด หากพูดกันตามตรงก็โปรดยกโทษให้ ชีวิตใกล้เส้นศูนย์สูตรนั้นไม่ใช่เรื่องของนมและน้ำ

สำนักพิมพ์

ในขณะที่แอนเน็ตกำลังกระโผลกกระเผลกอยู่บนอานม้า คาซิม อัมเมห์ก็รีบวิ่งออกไป

ภาคที่ ๑

ลูกชายแห่งซาฮารา

บทที่ ๑

ในยุคที่ฝรั่งเศสกำลังดำเนินนโยบายรุกไปข้างหน้าอย่างแข็งกร้าวในแอฟริกา ซึ่งเป็นนโยบายที่เริ่มต้นโดยนายพล Faidherbe และดำเนินการต่อโดยผู้ว่าราชการในสมัยนั้น หนึ่งในทหารผู้บุกเบิกที่กล้าหาญที่สุดของเธอก็คือ พันเอก Raoul Le Breton

เขาเป็นชายร่างใหญ่รูปร่างหน้าตาดี ผิวคล้ำ ผมดำสนิท และดวงตาสีเพลิงเข้ม โดยธรรมชาติแล้วเขาเป็นคนใจร้อนและบ้าบิ่น ด้วยจ่าสิบเอกผิวขาวสามนายและทหารเซเนกัลหนึ่งร้อยนาย เขาจะพยายามทำสิ่งต่างๆ มากมายที่คนที่มีผู้ติดตามมากกว่าสิบคนไม่สามารถทำได้ และเขาก็ทำสำเร็จ

แต่แล้ววันหนึ่งก็มาถึงวันหนึ่งที่แม้แต่โชคของเขาก็ไม่เป็นผล

เขาออกจากเซนต์หลุยส์ในเซเนกัลและมุ่งหน้าขึ้นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือโดยตั้งใจจะเจาะเข้าไปในใจกลางทะเลทรายซาฮารา อย่างไรก็ตาม จากการเดินทางครั้งนั้น เขาไม่เคยกลับมาอีกเลย รัฐบาลที่เซนต์หลุยส์สันนิษฐานว่าเขาและกองกำลังบุกเบิกน้อยๆ ของเขาถูกกำจัดโดยกษัตริย์นิโกรหรือหัวหน้าอาหรับที่เป็นศัตรู นั่นเป็นเพียงโศกนาฏกรรมประการหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการขยายดินแดนของประเทศ

เมื่อราอูล เลอ เบรอตงออกเดินทางในภารกิจที่โชคร้ายนั้น เขาก็ได้ทำสิ่งที่ไม่มีใครควรทำหากพยายามสำรวจดินแดนด้านหลังด้วยพลังที่ไม่สนใจใยดี

เขาพาภรรยาของเขาไปด้วย

มีข้อแก้ตัวสำหรับความโง่เขลานี้ เขาเพิ่งแต่งงาน เขารักภรรยาของเขามาก และเธอก็เคารพเขา และปฏิเสธที่จะปล่อยเขาไป เว้นแต่เธอจะไปด้วย

เธอมีอายุเพียงครึ่งหนึ่งของเขาเท่านั้น เป็นหญิงสาวที่เพิ่งจบจากโรงเรียนประจำในคอนแวนต์ซึ่งเขาได้พบและแต่งงานด้วยในปารีสในช่วงลาพักร้อนครั้งสุดท้ายของเขา

พันเอกเลอ เบรอตงเดินทางเป็นเวลาหลายสัปดาห์ผ่านดินแดนแห้งแล้ง ซึ่งเป็นพื้นที่หญ้าและพุ่มไม้เตี้ยที่แทบจะไม่มีร่องรอย จนกระทั่งมาถึงชายแดนของทะเลทรายซาฮารา

แอนเน็ต เลอ เบรอตงสนุกกับการเดินทาง เธอไม่สนใจชีวิตในเต็นท์ การกระแทกของอูฐ อาหารที่ไม่อร่อย ความร้อน แมลงวัน เธอไม่สนใจอะไรเลยตราบใดที่เธออยู่กับสามี เขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เช่นเดียวกับผู้หญิงหลายคนที่พบเจอมา เขาเป็นคนรักที่อ่อนหวาน จนกระทั่งแอนเน็ตเข้ามาในชีวิตของเขาและครอบครองหัวใจที่หลงผิดของเขาไปตลอดกาล

ที่ชายแดนของทะเลทรายซาฮารา เลอ เบรอตงได้พบกับชายคนหนึ่งที่เมื่อมองเผินๆ ดูเหมือนว่าเขาจะมองเห็นได้เร็วกว่ากษัตริย์คนผิวสีและหัวหน้าเผ่าอาหรับส่วนใหญ่ที่เขาเคยพบเห็นเสียอีก ซึ่งนั่นก็คือข้อดีของการอยู่ภายใต้ร่มธงของธงชาติฝรั่งเศส

คงจะพูดได้ยากว่าสุลต่านคาซิม อัมเมห์มาจากไหน ในบ่ายวันหนึ่ง เขาปรากฏตัวขึ้นในสภาพขี่ม้าราวกับคนบ้าจากระยะไกลอย่างงดงาม เป็นรูปร่างที่งดงามในเสื้อสีขาวโพลน นั่งอยู่บนหลังม้าสีดำราวกับเซนทอร์

เขาเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบสี่ปี สูงปานกลาง ผอมบาง ผิวสีน้ำตาลเข้ม ดวงตาสีดำขลับและปากร้ายกาจ เขาเป็นผู้ปกครองดินแดนซาฮาราโดยกำเนิด เมืองหลวงของเขาเป็นเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบซึ่งจนถึงขณะนี้ยังไม่มีชาวยุโรปคนใดไปเยือนเลย เขาเป็นคนที่มีฐานะมั่งคั่งมาก และเขายังได้เพิ่มความมั่งคั่งนั้นด้วยการเดินทางปล้นสะดมและค้าทาสบ่อยครั้ง

เขาฟังคำพูดของชาวฝรั่งเศสทั้งหมดด้วยรอยยิ้มจาง ๆ เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับฝรั่งเศสซึ่งเป็นมหาอำนาจที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้า ๆ และเขาสงสัยว่าเขาแข็งแกร่งพอที่จะต่อต้านมันได้หรือไม่ หรือแผนที่ชาญฉลาดกว่าอาจเป็นการพักอย่างปลอดภัยภายใต้ร่มเงาของปีกที่อยู่ไกลออกไป และดำเนินชีวิตที่ดุเดือดและปล้นสะดมต่อไปภายใต้การปกป้องของมันเช่นเคย

ขณะที่เขานั่งอยู่ในเต็นท์ของพันเอกเลอ เบรอตง มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นซึ่งทำให้สุลต่านคาซิม อัมเมห์ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

เป็นช่วงบ่ายแก่ๆ จากชายเต็นท์ที่เปิดอยู่ มีทรายที่ไหลลงมาไม่สิ้นสุด มีหญ้าหยาบบิดเบี้ยวเป็นปม ไม้พุ่มเตี้ย หรือต้นกระบองเพชรดอกสีแดงบิดเบี้ยวเป็นปมอยู่บ้าง ค่ายของนายทหารชาวฝรั่งเศสตั้งอยู่ติดกับโอเอซิส เป็นกลุ่มต้นอินทผลัมเล็กๆ ที่มีน้ำพุพวยพุ่งท่ามกลางก้อนหินสีน้ำตาล นำหญ้าและสมุนไพรมาอย่างอุดมสมบูรณ์ ซึ่งม้าและอูฐกินหญ้าอยู่

ขณะที่ชายทั้งสองนั่งคุยกันอยู่นั้น มีเสียงอ่อนโยนพูดขึ้นอย่างไม่คาดคิดว่า:

"โอ้ ราอูล ฉันไม่รู้เลยว่าคุณมีแขกมาเยี่ยม!"

ทันใดนั้น ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏตัวที่ทางเข้าเต็นท์ เธอเป็นคนตัวเล็กและผอมเพรียว มีผมเปียหนาสีน้ำตาลทองสองข้างยาวถึงเข่า เป็นหญิงสาวสวยอายุประมาณสิบแปดปี มีดวงตาสีเทาโตและผิวขาวอมครีม

เสียงของเธอทำให้เลอเบรอตงลุกขึ้นยืน

“มีอะไรเหรอ แอนเน็ต” เขาถาม

“ฉันคิดว่า——ฉันจะมาทีหลัง” เธอกล่าว ขณะที่แก้มของเธอเริ่มแดงก่ำ

สุลต่านคาซิม อัมเมห์ ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ไม่ใช่เพราะความเคารพ แต่เป็นเพราะเธอหลงใหลในความงามของหญิงสาว

“คุณไม่ต้องสนใจสิ่งที่คุณพูดต่อหน้าผู้ชายคนนี้” สามีของเธอพูดขึ้น “เขาไม่เข้าใจภาษาฝรั่งเศสแม้แต่คำเดียว

“ฉันจะบอกคุณทีหลังนะ ราอูล ตอนที่ไม่มีใครอยู่ที่นี่” เธอคงจะไปแล้วแต่เลอ เบรอตงเรียกเธอให้เข้าไปใกล้และแนะนำเธอให้รู้จักกับแขกของเขาเป็นภาษาอาหรับ

แอนเน็ตโค้งคำนับชายร่างผอมสูงโปร่งผมสีน้ำตาลสวมชุดสีขาว และดวงตาของเธอก็หรี่ลงภายใต้ความชื่นชมอย่างรุนแรงในตัวเขา

สุลต่านจ้องมองดูนางโดยสงสัยอยู่ตลอดเวลาว่าเหตุใดชายผิวขาวจึงโง่เขลาถึงปล่อยให้ไข่มุกอันล้ำค่านี้ ซึ่งเป็นอัญมณีแห่งสตรี ถูกเปิดเผย และปล่อยให้สายตาของชายแปลกหน้าจับจ้องนางด้วยความปรารถนาและปรารถนา

แอนเน็ตต์บอกว่าเธอยินดีที่ได้พบเขา ข้อความที่สามีของเธอแปลออกมาทำให้สุลต่านหนุ่มยิ้มอย่างดุร้าย และทำให้ความปรารถนาอันแรงกล้าในหัวใจที่ป่าเถื่อนของเขาเบ่งบานออกมาเป็นแผนการทันที

ดังนั้นนางผู้เป็นฮูรีจากสวรรค์จึงพอใจที่ได้พบเขา ดอกไม้งามจากแดนไกลนี้ แต่กลับไม่พอใจเท่ากับที่เขาพอใจที่ได้พบ  นางพบ

และสามีของนางก็ปล่อยให้นางพูดเช่นนั้นกับคนแปลกหน้า! ชายผู้นี้ช่างโง่เขลาจริงๆ! ไม่คู่ควรกับฮูรีผู้นี้! เขาไม่สามารถชื่นชมสมบัติที่ตนมีได้ ไม่เหมือนกับที่เขา สุลต่าน ปรารถนาหากนางเป็นของเขา

คาซิม อัมเมห์ เกลียดชังพันเอกเลอ เบรอตงอย่างสิ้นเชิง

พอแนะนำตัวเสร็จ แอนเน็ตก็จะจากไป

“อย่าวิ่งหนีนะที่รัก” สามีของเธอพูดอย่างซาบซึ้ง “อีกไม่นานฉันก็จะเสร็จแล้ว”

แต่หญิงสาวก็เดินออกไปด้วยความกังวลใจที่จะหนีจากหัวหน้าอาหรับที่เฝ้ามองเธอด้วยความปรารถนาอันโลภมากและความหลงใหลอันร้อนแรงในดวงตาสีดำอันดุร้ายของเขา

เมื่อเธอไปแล้ว ชายทั้งสองก็กลับมานั่งลงอีกครั้ง แต่สุลต่านไม่ได้สนใจเรื่องที่กำลังทำอยู่ เขาต้องการเพียงสิ่งเดียวในตอนนี้ นั่นก็คือหญิงสาวที่เพิ่งออกไปจากเต็นท์

หลังจากที่แอนเน็ตต์ออกเดินทางไม่นาน เขาก็ออกเดินทางโดยสัญญาว่าจะไปเยือนเลอเบรอตงอีกครั้งภายในไม่กี่วัน

เขาได้รักษาคำพูดของเขา

ห้าวันต่อมา เขาได้ออกเดินทางออกจากทะเลทรายพร้อมกับฝูงม้าป่า และภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ก็มีทหารม้าของราอูล เลอ เบรอตงเหลือรอดอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น

วันรุ่งขึ้น แอนเน็ตต์เดินกะเผลกไปบนอานม้า สุลต่านคาซิม อัมเมห์ก็ออกเดินทางพร้อมกับกลุ่มผู้ติดตามไปยังป้อมปราการในทะเลทรายของตน

บทที่ ๒

เมืองเอล-อัมเมห์ตั้งอยู่ในเขตทะเลทรายซาฮาราประมาณ 100 ไมล์ เมืองนี้มีกำแพงล้อมรอบแบบมัวร์ สร้างด้วยหินสีน้ำตาลและดินเหนียว ภายในกำแพงมีตรอกซอกซอยแคบๆ บิดเบี้ยวและสกปรกปะปนกัน บ้านเรือนหลังคาเรียบๆ เรียงกันเป็นแถวแทบไม่มีหน้าต่างด้านข้างที่มองเห็นถนน มีหออะซานตั้งตระหง่านเป็นระยะๆ และสามารถมองเห็นต้นไม้ประหลาดๆ โผล่ขึ้นมาเหนือสวนที่มีกำแพงล้อมรอบ

ด้านข้างด้านหนึ่งมีพระราชวังทรงโดม เป็นสถานที่รกร้างที่มีซุ้มโค้งรูปเกือกม้า ทางเดินหิน และระเบียง ด้านหน้ามีทะเลสาบสีฟ้าทอดยาว ล้อมรอบด้วยสวนอันอุดมสมบูรณ์และดงไม้ผล และทั้งหลังถูกล้อมรอบด้วยทะเลทราย

แอนเน็ต เลอ เบรอตงจำอะไรไม่ได้เลยเกี่ยวกับการเดินทางไปยังเอล-อัมเมห์ ชีวิตของเธอเป็นเหมือนฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับฆาตกรสามีของเธอ ซึ่งเธอไม่สามารถหลบหนีได้ เธอถูกนำตัวไปที่พระราชวังและถูกวางไว้ในอพาร์ตเมนต์ที่สงวนไว้สำหรับคนโปรดของสุลต่าน ห้องใหญ่มีผนังและพื้นเป็นกระเบื้องโมเสกสีทอง ตกแต่งด้วยเก้าอี้วางเท้า พรม และเบาะรองนั่ง รวมถึงโต๊ะและม้านั่งตัวเล็กทำจากไม้จันทน์แกะสลักฝังงาช้างและเงิน

ที่ด้านหนึ่งของอพาร์ตเมนต์มีซุ้มประตูโค้งหลายชุดเปิดออกไปสู่ระเบียงที่มีมุ้งลวดและลูกกรง ที่ปลายระเบียงมีบันไดกว้างและตื้นนำลงไปสู่สวนที่มีกำแพงล้อมรอบ ซึ่งเป็นสวนในฝันของเหล่าดอกกุหลาบ

แต่ต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ก่อนที่แอนเน็ตจะรู้เรื่องนี้เป็นอันขาด

นางนอนอยู่บนเก้าอี้นวมตัวหนึ่งด้วยความทรมานตลอดทั้งวัน และผู้หญิงหน้าคล้ำก็เข้ามาประจบประแจงและพูดคำต่างๆ ที่เธอไม่เข้าใจ ผู้หญิงเหล่านั้นมองดูนางด้วยความประหลาด อิจฉา และพูดถึงนางกันเอง

หญิงสาวแปลกหน้า จินตนาการใหม่ของสุลต่าน! ผู้ไม่ต้องการสิ่งใด ๆ ที่เขามอบให้กับเธอ แม้แต่ความรักของเขา หญิงสาวที่ดูเหมือนชีวิตเป็นเพียงภาพลวงตา ราวกับว่าเธอกำลังอยู่ในความฝันร้าย หญิงสาวที่ไร้เรี่ยวแรง สวยงามกว่าใคร ๆ ในฮาเร็มที่เคยพบเห็น ดูเหมือนจะไม่รู้หรือซาบซึ้งในเกียรติยศที่ได้รับ เธอนอนนิ่งเงียบทั้งวัน มีเพียงคำพูดของเธอเท่านั้นที่หลั่งไหลออกมา น้ำตาที่แม้แต่สุลต่านก็ไม่สามารถสะกดจิตให้หายไปได้

ในความเป็นจริงพวกเขาดูเหมือนจะล้มลงอย่างรวดเร็วและหมดหวังเมื่อเขามาหาเธอ

แต่เขาก็ทำทุกสิ่งทุกอย่างที่มนุษย์สามารถทำได้เพื่อปลอบโยนเธอ

เพชรพลอยถูกโปรยปรายลงมาบนตัวเธอ เพชรพลอยที่เธอปฏิเสธที่จะสวมใส่ แม้กระทั่งมองดู โดยโยนทิ้งไปด้วยมือที่อ่อนแอและโกรธแค้น ในขณะที่ผู้หญิงของเธอคงประดับเธอด้วยเพชรพลอยเหล่านี้เพื่อต้อนรับเจ้านายของเธอที่จะมา

และไม่เคยมีมาก่อนเลยที่นักดนตรี นักร้อง นักเต้น และนักมายากลจำนวนมากถูกส่งไปที่ห้องพักของผู้หญิง แทบจะไม่มีวันผ่านไปโดยที่ไม่มีการนำความบันเทิงในรูปแบบดังกล่าวมา หรือพ่อค้าที่มีผ้าไหมหายาก น้ำหอม และขนนกกระจอกเทศ ฮาเร็มไม่เคยมีรอบแห่งความบันเทิงอย่างต่อเนื่องเช่นนี้มาก่อน

ทั้งหมดนี้เพื่อทาสสาวคนใหม่คนนี้ และเธอปฏิเสธที่จะรู้สึกสนุกสนานหรือสนใจ เธอไม่มองที่สินค้าหรือผู้ให้ความบันเทิง เธอเพียงแค่หันหน้าไปทางกำแพงแล้วร้องไห้

วันหนึ่งเมื่อสุลต่านมาที่ฮาเร็มเพื่อเยี่ยมคนที่พระองค์โปรดปราน ผู้หญิงที่อายุมากกว่าบางคนดึงพระองค์ไปข้างๆ แล้วกระซิบกับเขา

พวกเขาสงสัยว่าพวกเขาได้พบสาเหตุของพฤติกรรมแปลก ๆ ของเด็กสาวแล้ว

ถ้อยคำของพวกเขาส่งสุลต่านออกจากห้องโถงใหญ่ของฮาเร็มไปยังห้องปิดทองที่จัดไว้สำหรับแอนเน็ตต์ด้วยความหวังในหัวใจที่ป่าเถื่อนของเขา และทิ้งให้เขามองลงมาที่เธอพร้อมกับความอ่อนโยนเล็กน้อยบนใบหน้าที่โหดร้ายของเขา

เขาแตะมืออันมืดมิดลงบนหญิงสาวและลูบไล้เธออย่างทะนุถนอม

“จงให้ลูกชายแก่ข้าพเจ้าเถิด ไข่มุกของข้าพเจ้า” พระองค์กระซิบ “แล้วถ้วยของข้าพเจ้าก็จะเต็มเปี่ยมอย่างแท้จริง”

แอนเน็ตตัวสั่นเมื่อถูกสัมผัสของเขา

เธอไม่รู้ว่าเขาพูดอะไร เขาและภาษาของเขาเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจ

เมื่อสัปดาห์อันยาวนานผ่านไปอย่างเชื่องช้าและน่าเบื่อหน่าย แอนเน็ตก็เริ่มสงสัยในสิ่งที่คนรับใช้ของเธอรู้ตอนนี้

หลายสัปดาห์กลายเป็นหลายเดือน และแอนเน็ตต์ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในวังของผู้จับกุมเธอ ช่วงเวลาพักผ่อนของเธอมีเพียงช่วงที่เขาออกเดินทางไปปล้นสะดมเท่านั้น เขาชอบการข่มขืนและการฆาตกรรม และจะไม่มีวันมีความสุขเลย เว้นแต่จะต้องไปทำเรื่องเลือดสาด บางครั้งเขาต้องอยู่ห่างไกลกันหลายสัปดาห์เพื่อฆ่าและลักขโมย นำทาสมาที่ตลาดค้าทาสในเมืองของเขา และนำผู้หญิงใหม่ๆ มาสู่ฮาเร็มของเขา

ระหว่างที่เขาไม่อยู่ ลูกน้อยของแอนเน็ตก็มาถึง

เด็กมาถึงก่อนที่ผู้หญิงจะคาดคิดประมาณหนึ่งสัปดาห์

“เด็กหญิงร้องไห้มาก” พวกเขากล่าว “ลูกชายของเธอจึงมาเห็นน้ำตาของแม่ก่อนเวลาอันควร และตอนนี้ หากอัลลอฮ์ทรงเมตตา เราหวังว่าเด็กจะเช็ดน้ำตาให้”

แอนเน็ตต์ป่วยหนักเป็นเวลาสองสัปดาห์โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอมีลูกชาย

เมื่อนำทารกมาให้เธอ เธอแทบไม่กล้าที่จะมองดูมัน เพราะไม่รู้เลยว่าคืนอันเลวร้ายที่ใช้เวลาร่วมกับสุลต่านคาซิมอัมเมห์จะเกิดอะไรขึ้น

แต่เมื่อเธอมองกลับไป ก็ไม่ใช่ใบหน้าของเขาที่มืดมนและโหดร้ายที่หันกลับมามองเธอ

ในขนาดเล็ก เธอได้เห็นใบหน้าของราอูล เลอ เบรอตง!

ลูกชายของเธอคนนี้ไม่ได้เป็นหนี้ชีวิตของเขาต่อสุลต่าน เขาเป็นมรดกจากสามีที่ถูกฆ่าของเธอ บางอย่างที่เป็นของเธอที่สูญเสียไป

แอนเน็ตต์สะอื้นไห้ด้วยความดีใจอย่างสุดขีด เธอเหยียดแขนที่อ่อนแรงออกเพื่ออุ้มลูกน้อยของเธอ เธอร้องไห้และเอาไรมาถูหน้าอกของเธอ น้ำตาของเธอหลั่งรินออกมา คราวนี้เป็นน้ำตาแห่งความสุข

แสงสว่างและความรักได้เข้ามาในชีวิตของเธออีกครั้ง เพราะราอูลไม่ได้ตาย เขากลับมาหาเธอแล้ว เขาอ่อนแอและตัวเล็กมาก เขาวางเธอไว้ในใจของเธอ เธอสามารถรักและหวงแหนได้

วันหนึ่งเธอนอนอยู่บนโซฟา มัวแต่จดจ่ออยู่กับการตามหาใบหน้าเล็กๆ ของคนรักที่ตายไปแล้วบนหน้าอกของเธอ จนไม่ทันสังเกตว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ เสียงที่เธอหวาดกลัวก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงดุดันและเสน่หา:

"เพราะฉะนั้น ไข่มุกแห่งหัวใจของฉัน เธอก็รักลูกชายของฉัน ถึงแม้ว่าเธอจะเกลียดฉันก็ตาม"

แอนเน็ตไม่รู้ว่าสุลต่านพูดอะไร แต่เธอกลับอุ้มลูกสาวไว้ใกล้ ๆ เฝ้ามองฆาตกรของพ่อด้วยความกลัวและรังเกียจ กลัวว่าเขาจะวางมือที่ดำมืดและแปดเปื้อนของเขาลงบนสมบัติของเธอ

แต่เขาไม่ได้พยายามที่จะแตะต้องเธอหรือเด็กเลย

เขานั่งลงข้างๆ เธอและจ้องมองเธออย่างอ่อนโยน ใบหน้าที่โหดร้ายของเขาแสดงถึงความสงสารต่อความอ่อนแอของเธอเป็นครั้งแรก ความอ่อนแอของผู้หญิงที่มอบสิ่งเดียวที่หัวใจอันป่าเถื่อนของเขาปรารถนาให้เขา และซึ่งจนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้รับสิ่งนั้นเลย นั่นก็คือลูกชาย

บทที่ ๓

เมื่อถึงเวลาที่แอนเน็ตรู้ภาษาอาหรับมากพอจนสามารถเข้าใจและเข้าใจสิ่งที่คนรอบข้างพูดกัน เธอจึงตระหนักได้ว่าหากสุลต่านรู้ว่าลูกชายของเธอไม่ใช่ลูกของเขา ความสุขเพียงประการเดียวในชีวิตอันน่าเศร้าของเธอจะถูกพรากไปจากเธอ เขาจะฆ่าลูกชายเหมือนกับที่ฆ่าพ่อของเขา

เมื่อทารกโตขึ้น ความคิดเดียวของเธอคือจะปกปิดพ่อแม่ที่แท้จริงของเขาจากผู้จับตัวเธอไว้ หากเธอทำได้ เธอคงเก็บมือที่เปื้อนเลือดของเขาไว้ไม่ให้สัมผัสลูกชายของเธอ แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ เมื่ออยู่ที่เอล-อัมเมห์ สุลต่านจะมาเยี่ยมเด็กน้อยทุกวัน โดยมักจะนั่งอุ้มเด็กน้อยไว้ในอ้อมแขน และมองดูเด็กน้อยด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

และแอนเน็ตก็เฝ้าดูเขาอย่างหวาดกลัว โดยสงสัยว่าทำไมเขาไม่เคยสงสัยเลย แต่เขากลับหมกมุ่นอยู่กับความปรารถนาที่จะมีลูกชายจนไม่มีเวลาคิดถึงสามีที่ตายไปของเธอ

เด็กน้อยได้รับชื่อคาซิม อัมเมห์ แต่แอนเน็ตต์กลับเรียกลูกชายด้วยชื่ออื่นเสมอว่า "ราอูล เลอ เบรอตง"

และเมื่ออายุได้ห้าขวบเขาก็พูดกับเธอว่า

“ทำไมคุณถึงเรียกฉันว่า ‘ราอูล’ ไม่ใช่ ‘คาซิม’ อย่างที่พ่อของฉันทำเสมอ?”

พ่อของเขา!

หัวใจของแอนเน็ตเจ็บปวด พ่อของเขาเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว ถูกฆ่าโดยชายที่ลูกชายของเธอเรียกด้วยชื่อนั้น

“ฉันกับสุลต่านเป็นคนต่างเชื้อชาติ” เธอกล่าว “เขาเรียกคุณด้วยชื่อของเขา ส่วนฉันเรียกคุณด้วยชื่อของตัวเองว่าราอูล เลอ เบรอตง”

“ทำไมคุณถึงพูดว่า ‘สุลต่าน’ เสมอ แต่ไม่เคยพูดว่า ‘พ่อของคุณ’ เลย”

เธอยิ้มให้กับผู้ถามตัวน้อยของเธออย่างเศร้าใจ

“สักวันหนึ่งฉันจะบอกคุณว่า เมื่อคุณเป็นผู้ชายและเข้าใจอะไรๆ มากขึ้น”

เมื่ออายุได้ 5 ขวบ ราอูล เลอ เบรอตงก็เป็นเด็กชายตัวโตหน้าตาหล่อเหลา ถูกฮาเร็มทั้งฮาเร็มเอาอกเอาใจและเอาอกเอาใจเป็นอย่างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชายที่เขาเรียกด้วยความภาคภูมิใจว่า "พ่อ"

สุลต่านผู้สวมเสื้อคลุมสีขาวพลิ้วไสว พร้อมด้วยม้าที่เลี้ยงมาครึ่งหนึ่ง ผู้ติดตามที่ดุร้ายจำนวนมาก และความสง่างามแบบป่าเถื่อน ถือเป็นบุคคลที่งดงามราวภาพวาด ซึ่งสามารถจับหัวใจของเด็กหนุ่มผู้กล้าหาญได้

แอนเน็ตพยายามทุกวิถีทางที่จะต่อต้านอิทธิพลของผู้จับกุมเธอ แต่เมื่อเด็กโตขึ้น เขากลับอยู่กับสุลต่านมากกว่าเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องการมีเพื่อนผู้ชายด้วย

ไม่นานเขาก็เบื่อหน่ายกับความบันเทิงที่ฮาเร็มเสนอให้ เขาชอบที่จะอยู่บนหลังม้าของตัวเองมากกว่า ควบม้าไปกับสุลต่านหรือคนของเขาไปตามเส้นทางทะเลทรายรอบเมือง และเมื่อรู้ว่าแอนเน็ตรักลูกชายของเธอและเกลียดเขา แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว สุลต่านจึงทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อชนะใจลูกชายและหย่านใจเขาจากแม่

เขาอาจจะประสบความสำเร็จได้ ยกเว้นสิ่งหนึ่ง เด็กชายชอบเรียนรู้และชอบฟังเกี่ยวกับโลกอันยิ่งใหญ่ที่แม่ของเขามาจาก โลกที่ดูห่างไกลจากเอล-อัมเมห์พอๆ กับสวรรค์ที่ครูสอนศาสนาอิสลามของเขาพูดถึง

สุลต่านไม่ทรงขัดข้องหากมารดาจะสั่งสอนบุตรชายของตน เขาเป็นชายที่ฉลาดหลักแหลม ถึงแม้จะป่าเถื่อนและโหดร้ายก็ตาม และประเทศฝรั่งเศสที่เด็กหญิงคนนี้มาจากนั้นก็มีอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ จะเป็นประโยชน์กับเด็กชายหากได้เรียนรู้ศิลปะและเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดของชนเผ่าของมารดา

สุลต่านคาซิมมอบของขวัญชิ้นเดียวให้กับแอนเน็ตต์ ซึ่งเธอรับมาจากเขาด้วยความเต็มใจ นั่นคือ โต๊ะทำงานไม้จันทน์ที่มีชั้นวางของ ลิ้นชัก และบานเลื่อนขนาดเล็ก เฟอร์นิเจอร์แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงและสวยงาม มีกระดานชนวน ดินสอ กระดาษ ปลายปากกา และหมึก เช่นเดียวกับที่นักบวชในมัสยิดใช้กันเอง สำหรับหญิงสาวแปลกหน้าผู้เกลียดชังเขา เธอมีความรู้มากกว่านักบวชทั้งหมดรวมกันเสียอีก

แต่ถึงกระนั้นก็ตาม เด็กน้อยยังต้องนั่งที่เท้าของตนเองตามเวลาที่กำหนด และได้รับการสอนทุกอย่างที่สุลต่านเคยได้รับการสอนมา นั่นก็คือการอ่าน การเขียน การท่องจำคัมภีร์อัลกุรอาน และการเป็นมุสลิมที่แท้จริง

แอนเน็ตเกลียดศาสนาที่ป่าเถื่อนและฟุ่มเฟือยนี้ และเธอจึงพยายามปลูกฝังศรัทธาคาทอลิกโรมันของตนเองให้กับลูกชายของเธอ

แต่เมื่ออายุได้แปดขวบ แม้ว่าเขาจะเรียนรู้คำสอนอื่นๆ ของเธออย่างกระตือรือร้น แต่เขากลับหัวเราะเยาะศาสนาของเธอ

“ศาสนาของคุณเป็นศาสนาของผู้หญิง แม่น้อย” เขากล่าววันหนึ่ง “มันก็โอเคสำหรับคุณ—ศาสนาที่สวดภาวนาให้ผู้หญิง แต่ไม่เหมาะกับผู้ชาย มอบศาสนาของพ่อให้ฉัน ศาสนาที่ผู้ชายปกครอง ในศาสนานั้น คนเราไม่ควรคุกเข่าให้ผู้หญิง ศาสนาที่ดี ศาสนาของพ่อของฉัน เข้มแข็งและกล้าหาญ เต็มไปด้วยความรักและการต่อสู้ ไม่ใช่ศาสนาที่คนเราจะสวดภาวนาให้ผู้หญิงและทารก แม่น้อย จงรักษาศาสนาของคุณไว้ และมีความสุขกับมัน ฉันชอบศาสนาของพ่อและของตัวเองมากกว่า”

“ราอูล ลูกชายของฉัน คุณต้องไม่ลืมฝ่ายขาวเมื่ออยู่กับสุลต่าน” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน โดยมีเสียงดุเล็กน้อยในน้ำเสียงเศร้าของเธอ

เด็กชายมองดูเธอด้วยสายตาคาดเดา โดยรู้ดีอยู่แล้วว่าแม่ของเขาไม่มีความรักต่อผู้ชายที่เขาเรียกว่า "พ่อ" เลย

“คุณควรภูมิใจ ไม่ใช่เสียใจที่ได้เป็นภรรยาของสุลต่าน” เขากล่าว “เป็นเกียรติสำหรับผู้หญิงคนใดก็ตามที่ได้รับความรักจากสุลต่าน แม้กระทั่งผู้หญิงที่น่ารักและมีความรู้เช่นคุณ คุณแม่ตัวน้อย”

เมื่ออายุได้ยี่สิบเจ็ดปี แอนเน็ตต์ก็ยังดูงดงามยิ่งกว่าวันแรกที่สุลต่านคาซิม อัมเมห์เห็นเธอ แต่กลับบอบบางและอ่อนหวานกว่า แม้ว่าผู้ลักพาตัวเธอจะหลงใหลในตัวผู้หญิงคนอื่นอยู่เสมอ แต่เขาไม่เคยสูญเสียความหลงใหลในตัวเธอเลย

“โอ้ ลูกชายของฉัน คุณไม่เข้าใจหรอก” เธอกล่าวอย่างเศร้าใจ “เมื่อคุณเป็นผู้ชาย ฉันจะบอกคุณ และบางทีคุณอาจคิดต่างออกไป”

“เมื่อฉันเป็นผู้ชาย ฉันจะมีเหมือนพ่อ แต่จะร่ำรวยและมีอำนาจมากขึ้น เพราะฉันจะมีความรู้มากขึ้น ขอบคุณคุณแม่ของฉัน”

“ฉันหวังว่าคุณจะเป็นเหมือนพ่อของคุณนะ ราอูล ฉันไม่ขออะไรที่ดีกว่านี้อีกแล้ว”

เมื่อเด็กชายของเธอถึงวัยผู้ใหญ่ แอนเน็ตตั้งใจที่จะบอกความจริงกับเขา และปล่อยให้เขาจัดการกับสถานการณ์ตามที่เขาต้องการ

เมื่ออายุได้สิบขวบ ลูกชายของเธอมีความรู้ทั่วไปเทียบเท่ากับเด็กฝรั่งเศสทั่วไปในวัยเดียวกัน ต้องขอบคุณคำสอนของแม่ และเขายังรู้มากกว่าที่แม่สอนเขามากอีกด้วย

เขาเป็นเด็กหนุ่มรูปร่างใหญ่เกินวัย หล่อเหลาและอารมณ์ร้อน เป็นทายาทที่สุลต่านยอมรับ ทุกๆ ด้านมีคนคอยเอาใจและเอาใจเขา ในบรรยากาศที่หอมกรุ่นและเย้ายวนของฮาเร็ม เขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ที่แม่ของเขาปิดบังไว้จากเขา แต่แม่กลับไร้พลังท่ามกลางคนจำนวนมากที่พร้อมจะประจบประแจงลูกชายของเธอและเอาใจเขา

เขาพูดกับเธอวันหนึ่งว่า "เมื่อฉันโตขึ้น ฉันจะมีภรรยาร้อยคนเหมือนพ่อของฉัน"

“ในฝรั่งเศส ฉันมาจากผู้ชายคนหนึ่ง คุณต้องจำไว้เสมอ ราอูล”

“มีคนเดียวเท่านั้น! ถ้าอย่างนั้นแม่ ฉันว่านั่นเป็นประเทศยากจน ผู้ชายจะพอใจกับผู้หญิงคนเดียวได้อย่างไร พ่อของฉันสัญญากับฉันว่าจะมีภรรยาของตัวเองเมื่อฉันอายุได้สิบหก”

แอนเน็ตรู้สึกว่าในบรรยากาศที่สุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ ลูกชายของเธอจะค่อยๆ ห่างไกลจากเธอและประเทศของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน และกลายเป็นคนป่าเถื่อนที่อยู่รอบตัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ

นางรู้สึกว่าต้องบอกความจริงแก่เขาทุกวัน แต่นางกลับผัดวันประกันพรุ่งทุกวัน เพราะลูกชายของนางยังเป็นเด็ก และด้วยความโกรธและความเดือดดาล เขาจึงไม่สามารถปิดบังไม่ให้สุลต่านรู้ได้ และแล้วความชั่วร้ายก็จะเกิดขึ้นกับเขา

มีเขียนไว้ว่าต้องผ่านไปหลายปีก่อนที่ราอูล เลอ เบรอตงจะได้เรียนรู้ความจริงเกี่ยวกับตัวเขาเอง

หลังจากเหตุการณ์นี้ไม่นาน สุลต่านก็พาเด็กชายไปกับเขาในภารกิจลักขโมย

ในขณะที่พวกเขาไม่อยู่บ้าน โรคระบาดร้ายแรงที่มาเยือนเมืองเอล-อัมเมห์เป็นครั้งคราวก็ได้เกิดขึ้นทั่วเมือง ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตจากเหตุการณ์นี้ ได้แก่ แอนเน็ตต์ เลอ เบรอตง และเป็นหนึ่งในเหยื่อจำนวนมาก

บทที่ ๔

เมื่อเวลาผ่านไป สุลต่านคาซิม อัมเมห์ก็มั่งคั่งและมีอำนาจมากขึ้น ปัจจุบันเขาแทบไม่สนใจฝรั่งเศสเลย ฝรั่งเศสเป็นประเทศที่คลุมเครือและอยู่ห่างไกลเกินกว่าจะรบกวนเขาได้ และมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่ฝรั่งเศสส่งสัญญาณเตือนเขาจริงๆ นั่นคือการเดินทางอันโชคร้ายที่นำโดยพันเอกเลอเบรอตง

ด้วยความกล้าหาญจากความสำเร็จของเขา เขาจึงขยายขอบเขตการปล้นสะดมของเขาออกไป แต่หากเขาไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับฝรั่งเศสอีก ฝรั่งเศสก็ได้ยินเกี่ยวกับเขาเป็นครั้งคราว ในรูปแบบของการร้องเรียนจากส่วนต่างๆ ของอารักขา หรือจากหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ที่เขาบุกโจมตีดินแดนของพวกเขา รัฐบาลรู้จักชื่อของเขา แต่ไม่ทราบว่าเขามาจากไหน

ครั้งหนึ่ง สุลต่านและกองทัพโจรของเขาบุกโจมตีเมืองเซนต์หลุยส์ในระยะร้อยไมล์ แต่ที่นั่นเขาต้องพบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ เขาจึงถอยทัพไปยังป้อมปราการกลางทะเลทรายของเขา และตัดสินใจไม่เดินทางไปที่นั่นอีก และเขาพ่ายแพ้เพราะปืนแปลกๆ ที่ไม่เคยเข้ามาในชีวิตของเขามาก่อน ปืนที่ยิงได้ไม่ใช่แค่สองสามนัด แต่ยิงรัวเป็นชุด การโจมตีที่ไม่มีวันจบสิ้นแม้แต่นักรบป่าเถื่อนของเขาก็ยังไม่สามารถรับมือได้

เขาได้กลับไปที่เอล-อัมเมห์โดยตั้งใจว่าจะหาปืนที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้มาให้ได้

เห็นได้ชัดว่าการโจมตีเซนต์หลุยส์ซึ่งเป็นที่มาของพวกเขาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากพวกเขาจะได้พวกเขามา ก็ต้องถูกค้นหาในทิศทางอื่น

เขาครุ่นคิดถึงปืนแปลกๆ ด้วยความพ่ายแพ้ และมักพูดถึงปืนเหล่านี้กับเด็กชายที่เขาเรียกว่าลูกชายของเขา

ราอูล เลอ เบรอตงมีอายุประมาณสิบสามปีเมื่อสุลต่านเผชิญกับการปฏิเสธครั้งแรกจากฝรั่งเศส และเขามีความเจริญรุ่งเรืองและมีชื่อเสียงของอาณาจักรทะเลทราย และกระตือรือร้นที่จะครอบครองอาวุธใหม่นี้เช่นเดียวกับสุลต่าน

ในทางตอนใต้ที่ห่างไกลออกไปเป็นที่ตั้งปราการของมหาอำนาจยุโรปอีกแห่งหนึ่ง มีเพียงชายผิวขาวกลุ่มหนึ่งที่ดิ้นรนเพื่อยึดครองประเทศ โดยที่รัฐบาลที่เฉยเมยและมองการณ์ไกลมักจะปล่อยปละละเลย

อังกฤษมีฐานที่มั่นอยู่รอบ ๆ แม่น้ำแกมเบีย กัปตันจอร์จ บาร์เคลย์คือผู้ที่มุ่งมั่นที่จะยึดครองดินแดนแห่งนี้มากที่สุด

เขาเป็นชายอายุประมาณยี่สิบแปดปี สูงปานกลาง รูปร่างผอมบาง ใบหน้าผอมบางและดวงตาสีเทาที่มั่นคง โศกนาฏกรรมแฝงอยู่ เพื่อนร่วมงานของเขากล่าวว่าบาร์เคลย์ไม่มีความสนใจใดๆ นอกเหนือจากงานของเขา แต่พวกเขาคิดผิด

เขามีสิ่งหนึ่งที่สำคัญมากกว่าชีวิตของเขาเอง นั่นก็คือลูกสาวตัวเล็กๆ ผมสีทองดวงตาเป็นกำมะหยี่

เขาเดินทางมายังแอฟริกาตะวันตกเฉียงเหนือเพื่อแสวงหาความหลงลืม

แม้ว่าเขาจะอายุเพียงยี่สิบสามปี แต่สาวสวยแห่งลอนดอนผู้ซึ่งคาดว่าจะได้เป็นทายาทเศรษฐีล้านคนก็คิดจะแต่งงานกับเขา การแต่งงานครั้งนี้เป็นการแต่งงานที่สูสีกันมาก แพนซี คาร์ริงตันเสี่ยงที่จะสูญเสียทั้งทรัพย์สมบัติและตำแหน่งเพื่อประโยชน์ของเขา เธออายุเพียงสิบเก้าปี และผู้ปกครองและพ่อทูนหัวของเธอ ซึ่งเธอรับหน้าที่เป็นทายาท ไม่เห็นด้วยกับจอร์จ บาร์เคลย์ มีข่าวลือว่าเขาหลงรักเธอมาก แม้ว่าเขาจะแก่กว่าเธอเกือบสามสิบปีก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นอย่างนั้นหรือไม่ก็ตาม เฮนรี่ แลงแฮมก็ได้ให้อภัยเด็กสาวคนนั้นแล้ว เขารับเธอกลับคืนสู่ความกรุณาของเขา และในเวลาต่อมา เขาก็กลายมาเป็นพ่อทูนหัวของแพนซี่ตัวที่สอง “พ่อทูนหัว” เด็กน้อยเรียกเขาทันทีที่เธอพูดได้

จอร์จ บาร์เคลย์รู้สึกว่าไม่มีใครในชีวิตจะมีความสุขไปกว่าตัวเขาอีกแล้ว ต่อมาหลังจากใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาห้าปี เขาก็เกิดโศกนาฏกรรมขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว วันหนึ่ง ภรรยาสาวของเขาถูกพากลับมาหาเขาในสภาพเสียชีวิต ซึ่งเป็นผลจากอุบัติเหตุในทุ่งล่าสัตว์

เมื่อนางเสียชีวิต แสงสว่างทั้งหมดในชีวิตของเขาสูญสิ้นไป เพื่อหลีกหนีจากตัวเอง เขาจึงเดินทางไปแกมเบีย และตอนนี้ลูกสาวตัวน้อยของเขาก็อาศัยอยู่กับเฮนรี แลงแฮม พ่อทูนหัวของเธอ เช่นเดียวกับที่แม่ของเธอเคยอาศัยอยู่ก่อน

แต่ในขณะนั้น บาร์เคลย์ไม่ได้คิดถึงเรื่องลูกสาวของเขา แต่มีเรื่องอื่นเข้ามาครอบงำใจเขา

เขาหยุดยืนอยู่บนหลังคาปราสาทหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง มองดูทิวทัศน์ด้วยความคิดจินตนาการ

ตัวอาคารประกอบด้วยห้องสี่ห้อง ตั้งอยู่บนแท่นหินสูงจากพื้นประมาณสามฟุต หน้าต่างทั้งหมดมีขนาดเล็ก อยู่สูงและมีประตูกั้น ห้องหนึ่งไม่สามารถติดต่อกับห้องอื่นๆ ได้ เป็นเหมือนห้องยามที่มีประตูไม้บานใหญ่เปิดเข้าไปได้ ประตูบานใหญ่บานหนึ่งเปิดเข้าห้องอื่นๆ ได้ และจากห้องหนึ่งมีบันไดและประตูกับดักที่นำขึ้นไปยังหลังคาซึ่งมีปราการล้อมรอบ

ข้างล่างเป็นบริเวณกว้างใหญ่ มีการสร้างกระท่อมพื้นเมืองไว้ประมาณครึ่งโหล ซึ่งจัดไว้อย่างหยาบๆ

กัปตันบาร์เคลย์เป็นตัวแทนของรัฐบาลอังกฤษในพื้นที่นั้นของแกมเบีย เขามีหน้าที่บริหารความยุติธรรมและรักษาสันติภาพ และในภารกิจนี้ เขาได้รับความช่วยเหลือจากผู้ใต้บังคับบัญชาผิวขาว ทหารฮาอูซา 20 นาย และปืนกลแม็กซิมอีก 2 กระบอก

สามด้านของป้อมปราการอังกฤษเล็กๆ แห่งนี้ มีป่าไม้กว้างใหญ่สุดสายตาทอดตัวอยู่โดยรอบ มีหมอกขาวลอยฟุ้งเหมือนควันอยู่รอบตัว ด้านที่สี่เป็นหุบเขาตื้นกว้าง มีหน้าผาเตี้ยๆ อยู่สองข้าง เต็มไปด้วยลิงบาบูนหน้าหมา หุบเขานี้เต็มไปด้วยหนองบึงและทะเลสาบ และมีแม่น้ำไหลผ่านในเส้นทางที่ไม่แน่นอน ริมฝั่งมีต้นกกและต้นกระถินณรงค์ขึ้นอยู่หนาแน่น หุบเขานี้มีลำธารหมอกพิษพวยพุ่งขึ้นมาเมื่อพลบค่ำ

อย่างไรก็ตาม สายตาของบาร์เคลย์ไม่เคยมองไปทางหุบเขาตื้นเลย

เขามองไปทางทิศเหนือ

ประมาณสัปดาห์ที่แล้ว มีข่าวว่าผู้บุกรุกชื่อดังกำลังเคลื่อนพล รัฐบาลฝรั่งเศสพยายามจับกุมชายคนนี้มาเป็นเวลากว่า 5 ปี เจ้าหน้าที่เขตไม่ทราบว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ทางใต้สุดของแกมเบีย แต่เขารู้ว่าเขาอยู่ที่นั่น

เมื่อวันก่อนเพิ่งมีข่าวว่าหมู่บ้านแห่งหนึ่งในเขตอำนาจศาลของบาร์เคลย์ถูกทำลายจนเกือบหมด ชะตากรรมเดียวกันนี้อาจตกอยู่กับป้อมปราการของอังกฤษได้อย่างง่ายดาย เมื่อพิจารณาว่ากองกำลังของหัวหน้าอาหรับมีมากกว่ากองกำลังของบาร์เคลย์ถึงสิบเท่า

ชายชาวอังกฤษมองเห็นพระอาทิตย์ตกจากหลังคาห้องพักของเขา ดูเหมือนว่าดวงอาทิตย์จะจมลงและจมลงในทะเลสาบสีส้มที่ทอดยาวเหมือนเตาเผาที่ลุกโชนอยู่บนขอบฟ้า ทะเลสาบที่แผ่ขยายและกระจัดกระจายเมื่อดวงอาทิตย์หายไป ล่องลอยไปในกลุ่มเมฆสีทอง สีชมพู สีม่วง และสีแดงสดใส ล่องลอยไปอย่างช้าๆ บนท้องฟ้าสีฟ้าที่ตึงเครียด ค่อยๆ บางลงและขรุขระมากขึ้น จนกระทั่งจู่ๆ ก็มีคืนมาและกลืนซากที่ขาดรุ่งริ่งของเมฆเหล่านั้นไป

ความมืดมิดสีม่วงเข้มแผ่คลุมลงมาบนผืนดิน นุ่มนวลราวกับกำมะหยี่ ชวนให้นึกถึงดวงตาของลูกสาวตัวน้อยของเขา และในห้องนิรภัยสีม่วงเข้ม ดวงดาวขนาดใหญ่จำนวนมากก็ฉายแสงวาบขึ้น นกฮูกส่งเสียงร้องจากหุบเขาที่กว้างใหญ่ เสือดาวส่งเสียงไอออกมาเป็นระยะๆ นกกลางคืนบางตัวบินผ่านมาเป็นระยะๆ เงาที่คลุมเครือในความมืดมิด หิ่งห้อยเต้นรำในอากาศที่ร้อนและหนาทึบท่ามกลางสายฝนสีเงิน ด้านล่างของคอมเพล็กซ์มีหนอนเรืองแสง ดูเหมือนก้นบุหรี่ที่ไหม้เกรียมจำนวนมากที่ถูกทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจ

บนหลังคา บาร์เคลย์จ้องมองความมืดมิดที่ปกคลุมอยู่รอบตัวเขาอย่างไม่ละสายตา จนกระทั่งเสียงฆ้องพาเขาลงไปรับประทานอาหารเย็น

มีน้องคนเล็กของเขารออยู่ตรงนั้น เขาเป็นเด็กหนุ่มหน้ากลมอายุราวสิบเก้าปี

อาหารมื้อนี้เป็นอาหารที่ไม่อร่อยเลย มีทั้งซุปกระป๋อง เนื้อกระป๋องบด เผือก และกาแฟ ซึ่งปรุงมาไม่ดีและเสิร์ฟมาแบบไม่ใส่ใจเลย

ระหว่างรับประทานอาหารเด็กน้อยก็พูดว่า:

"จะเป็นเรื่องตลกมากหากเราจับสุลต่านคาซิม อัมเมห์ หรืออะไรก็ตามที่เขาเรียกตัวเอง และทำสิ่งที่ดีกว่าพวกจอห์นนี่ชาวฝรั่งเศส"

“มันคงจะเป็นมากกว่าเรื่องตลก มันคงจะเป็นการกำจัดเรื่องไร้สาระไปเสียได้” บาร์เคลย์ตอบ

"มันเป็นเรื่องแปลกที่ไม่มีใครรู้ว่าจริงๆ แล้วเขามาจากไหน"

“คุณคงมั่นใจได้ว่าเขาไม่ได้เล่นตลกที่ไหนเลยใกล้กับสำนักงานใหญ่ของเขาเอง เป็นไปได้มากว่าเขาและกลุ่มอาชญากรของเขาจะเริ่มต้นปลอมตัวเป็นพ่อค้าที่รักสงบ แยกเป็นกลุ่มๆ และรวมตัวกันเมื่อไปถึงที่ตั้งปฏิบัติการ มีพื้นที่จำนวนมากในเซเนกัลที่ยังไม่ได้สำรวจ พวกมันจะให้ที่กำบังไตของเขาได้ไม่รู้จบ”

"ถ้าคุณโชคดีจับเขาได้คุณควรทำอย่างไร?"

"ยิงมันให้ตายไปเลย รู้ว่าโลกนี้ไม่มีวายร้ายอีกแล้ว"

“แต่เขาคิดอะไรถึงมาทางใต้ไกลขนาดนี้ ไม่เคยได้ยินชื่อเขาที่ฝั่งนี้ของแม่น้ำเซเนกัลมาก่อนเลย”

“ปล้นสะดม ปืนก็เป็นไปได้มากที่สุด เขาได้ยินมาว่าเราไม่เป็นที่ต้อนรับนัก และแทบจะไม่ได้ตั้งรกรากที่นี่เลย เขาคิดว่าเราจะกลายเป็นเหยื่อที่ง่ายดาย”

อย่างไรก็ตาม กองกำลังอังกฤษจำนวนเล็กน้อยก็ไม่ใช่เหยื่อที่ง่ายอย่างที่สุลต่านจินตนาการไว้ เมื่อเขาเดินทางมาทางใต้เพื่อแสวงหาอาวุธใหม่

คืนถัดมา เขาได้โจมตีสำนักงานใหญ่ของบาร์เคลย์โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

เขาโจมตีในชั่วโมงที่ทุกอย่างมืดมนที่สุด ไม่ใช่ด้วยการจู่โจมแบบเดียวกับที่เขาทำ แต่เป็นการจู่โจมแบบแอบ ๆ

โดยไม่มีใครท้าทายหรือรบกวน เขาและพวกพ้องจึงปีนข้ามรั้วไม้และคลานไปทางป้อมปราการเล็กๆ เงาที่คลุมเครือเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ ในความมืดสีม่วง

แต่ในแต่ละคืน บาร์เคลย์ได้วางกับดักไว้เพื่อดักศัตรูที่คาดว่าจะมา

เขารู้ว่ากองทัพของศัตรูมีมากกว่าเขา และกองทัพเล็กๆ ของเขาอาจอดอาหารตายได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ หากหัวหน้าอาหรับต้องการปิดล้อมพวกเขา

บาร์เคลย์ไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น

เขาทำสิ่งที่กล้าหาญ

ทุกคืนหลังจากมืดค่ำ กองทหารอังกฤษจำนวนน้อยจะแบ่งออกเป็นสามหน่วย โดยเหลือจ่าสิบเอกชาวฮาอูซาและทหารอีกสิบห้านายไว้บนหลังคาของป้อม บาร์เคลย์ ทหารสองนาย และปืนแม็กซิมหนึ่งนาย ซึ่งเป็นรุ่นน้องของเขา พร้อมกับทหารอีกสองนายและปืนอีกกระบอกหนึ่ง คลานออกไปจากที่แห่งนั้นและซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบตามจุดต่างๆ นอกคอก โดยเริ่มจากการดึงแผ่นไม้บางๆ ออกจากบริเวณที่ล้อมรั้วเพื่อให้พวกเขาใช้ปืนได้

กลอุบายของบาร์เคลย์ประสบความสำเร็จ

ขณะที่สุลต่านและผู้ติดตามกำลังพยายามปีนป้อมปราการและโจมตีพวกทหารที่มุงดูอยู่จากหลังคา จู่ๆ ก็มีการโจมตีอย่างไม่คาดคิดจากด้านหลัง สุลต่านหันหลังกลับและโจมตีไปทางนั้น แต่กลับพบว่ามีการโจมตีจากจุดอื่นกำลังเข้ามาหาเขา

สุลต่านรู้สึกว่าตนเองตกอยู่ในกับดัก เพราะเขาถูกล้อมไว้ทุกด้าน พระองค์เจ็บพระทัยและโกรธจัด จึงหันกลับไปเร็วกว่าที่พระองค์มา แต่ก่อนที่พระองค์จะไปถึงคอกม้า โลกก็หลุดลอยไปจากพระองค์อย่างกะทันหัน

บทที่ 5

เมื่อการสู้รบสิ้นสุดลง บาร์เคลย์และผู้น้องของเขา พร้อมด้วยชาวฮูซาอีก 6 คน และโคมไฟอีกหนึ่งหรือสองดวง เดินรอบบริเวณค่ายเพื่อนับผู้เสียชีวิตและช่วยเหลือผู้ที่ได้รับบาดเจ็บ

กองทหารรักษาการณ์ของเขาแทบไม่ได้รับอันตรายใดๆ แต่ปืนของเขาได้สร้างความหายนะให้กับฝ่ายโจมตีอย่างมาก มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บกว่า 50 รายนอนอยู่ในป้อมปราการ

บาร์เคลย์ทำหน้าที่ของเขาอย่างระมัดระวัง เขารู้จักชาวอาหรับและวิถีทางเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขา พวกเขาไม่หวังสิ่งตอบแทนใดๆ และจะแกล้งตายแล้วแทงผู้ที่เข้ามาช่วยเหลือพวกเขา

ในบรรดาผู้ต้องขังมีชายร่างผอมบางอายุราว 40 ปี ซึ่งดูตกใจมากกว่าได้รับบาดเจ็บจากกระสุนปืนที่เฉี่ยวหน้าผากของเขา บาร์เคลย์มาพบชายที่ได้รับบาดเจ็บพอดีตอนที่ชายคนหลังกำลังฟื้นคืนสติ แม้ว่าเขาจะแต่งกายไม่ต่างจากคนอื่นๆ เลยก็ตาม แต่มีดในเข็มขัดของเขาประดับด้วยอัญมณีจำนวนมาก และอัญมณีก็ส่องประกายบนนิ้วมือสีน้ำตาลของเขา

โดยอาศัยแสงจากโคมไฟ ชาวอังกฤษสอดส่องดูเขา สังเกตเห็นอัญมณีหลากชนิดและใบหน้าที่โหดเหี้ยม เย่อหยิ่ง และสง่างาม ซึ่งเป็นใบหน้าของผู้นำที่ป่าเถื่อน

“ลูกชายของฉัน” เขากล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชา “ฉันเชื่อว่าเรื่องตลกของคุณเป็นจริงแล้ว”

“เรื่องตลกของฉัน!” เด็กน้อยพูดซ้ำอย่างว่างเปล่า

จากนั้นแสงสว่างแห่งความเข้าใจก็ปรากฏแก่หน้าของเขา

"คุณไม่ได้หมายความว่าไอ้หน้าโหดๆ ที่ว่านี่คือสุลต่านคาซิม อัมเมห์หรอกนะ!"

“ผมคงแปลกใจถ้าได้ยินว่าเขาไม่ใช่” บาร์เคลย์ตอบ

กัปตันสงสัยคนของตนและรู้ว่าเขาคงไม่ได้เป็นอะไรไปมากกว่าแค่ความตกตะลึง จึงได้ใส่กุญแจมือและล็อคไว้ในห้องชั้นในแห่งหนึ่งของป้อมปราการ

เมื่อผู้บาดเจ็บได้รับการดูแลแล้ว พวกเขาถูกทิ้งไว้ในห้องยาม และทหารรักษาการณ์น้อยก็ถอยกลับเข้าไปในป้อมอีกครั้ง

ศัตรูถูกโจมตีอย่างหนักจนบาร์เคลย์ไม่คิดว่าจะโจมตีอีก แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่เสี่ยง

ก่อนรุ่งสาง เมื่อโลกยังเต็มไปด้วยหมอกสีขาวขุ่นและสีเทา ม้าจำนวนมากก็แห่กันมา และท่ามกลางเสียงกีบเท้าม้าที่ดังสนั่น ก็ยังมีเสียงร้องตะโกนของชาวมุสลิมอย่างดุเดือด

“ดีน! ดีน มูฮัมหมัด!”

การโจมตีแบบโห่ร้องและโจมตีแบบป่าเถื่อนเป็นวิธีการโจมตีปกติของสุลต่าน

“ดูเหมือนว่าเราจะไม่ได้ตัวชายของเราเมื่อคืนนี้” บาร์เคลย์กล่าวขณะที่ปืนหันไปทางเสียง “ตามรายงาน นี่เป็นวิธีการโจมตีปกติของเขา”

เมื่อรุ่งเช้ามาถึง ก็มีฝูงม้าป่าปรากฏตัวขึ้น ผู้นำของพวกเขาไม่ใช่คนแบบที่บาร์เคลย์จินตนาการไว้ว่าเป็นหัวหน้าเผ่าอาหรับที่เปื้อนเลือด แต่เป็นเด็กหนุ่มหน้าเกลี้ยงสวมชุดสีขาวขี่ม้าดำตัวใหญ่

นอกจากนี้ บาร์เคลย์ยังไม่รอที่จะดูเหตุการณ์นี้ เขาเปิดฉากยิงใส่ทหารม้าที่รวมตัวกันอยู่ ปืนของเขาเล่นงานอย่างร้ายแรง ภายในเวลาไม่กี่นาที แถวทหารของพวกเขาก็แตกออก พวกเขาหันหลังกลับอย่างสับสนอลหม่าน และไม่นานก็หายไปในหมอกที่บดบังสายตา

“ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะเจอกับวัคซีนอีกโดส” นักศึกษาชั้นปีที่ 3 กล่าว

อย่างไรก็ตามเขาคิดผิด

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องตะโกนโหวกเหวกและเสียงกีบเท้าดังสนั่นออกมาจากหมอก นอกจากนี้ยังมีการโจมตีอีกครั้งซึ่งน่าเศร้าที่จำนวนสัตว์ลดลง

ด้วยความกล้าหาญที่ไม่ยั้งคิด บาร์เคลย์จึงไม่เคยเห็นสิ่งใดเทียบเท่าผู้นำหนุ่มของพวกเขา เขารวบรวมกำลังพลของเขาและนำพวกเขาไปอีกครั้งแล้วครั้งเล่า จนในที่สุด ด้วยกำลังพลเพียงประมาณสิบกว่านาย เขาก็สามารถบุกผ่านเขตอันตรายและมุ่งหน้าสู่ป้อมปราการได้

แม็กซิมส์กัดฟันแน่น ม้าสีดำของเขาแทบจะบินข้ามปราการสูงได้ แต่เด็กหนุ่มเป็นคนเดียวที่เผชิญหน้ากับปืน กองกำลังของเขาแตกออกและหันกลับไปภายใต้การโจมตีอย่างดุเดือด

แม้ว่าผู้นำจะข้ามรั้วไปได้อย่างปลอดภัย แต่ม้าของเขากลับไม่สามารถทำได้ ม้าของเขาล้มลงตายใต้ตัวเขา เขากระโดดขึ้นข้างอย่างรวดเร็วซึ่งเป็นทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม เขาจึงหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บ และรีบวิ่งไปยังป้อมปราการเล็กๆ ด้วยดาบที่ชักออกมา

ชาวฮาอูซาคงจะยิงเด็กหนุ่มที่ประมาทคนนี้ แต่บาร์เคลย์หยุดพวกเขาไว้ได้

“เราไม่ได้ทำสงครามกับเด็กๆ” เขากล่าวเป็นภาษาถิ่นของพวกเขา

เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด พบว่าผู้นำของกลุ่มอาหรับมีอายุเพียงเด็กเล็ก ๆ เท่านั้น เป็นเด็กผู้ชายหน้าตาดีอายุราว ๆ 14 ปี ที่ทันใดนั้น ตระหนักได้ว่าสาวกทอดทิ้งเขาไปแล้ว ตอนนี้เขาจึงยืนมองไปรอบ ๆ ด้วยความดุร้ายและขัดขวาง

เมื่อพบว่าเขาอยู่คนเดียว เขาก็ไม่ได้ถอยหนี แม้ว่าบาร์เคลย์จะให้โอกาสเขาอย่างเต็มที่ก็ตาม แต่เขากลับยืนหยัดและท้าทายผู้คนที่รวมตัวกันอยู่บนยอดป้อมปราการด้วยภาษาอาหรับ

เมื่อไม่มีคำตอบ เขาจึงตะโกนอีกครั้งคราวนี้เป็นภาษาฝรั่งเศส

“เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นใครและเป็นอะไร” บาร์เคลย์ถาม “เขาดูไม่เหมือนคนอาหรับมากกว่าฉันเลย แถมตอนนี้เขายังตะโกนด่าพวกเราด้วยภาษาฝรั่งเศสแบบปารีสแท้ๆ อีกด้วย”

อย่างไรก็ตามไม่มีใครพบคำตอบ ดังนั้น บาร์เคลย์จึงลงไปหาสมาชิกที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของกองกำลังสุลต่านคาซิม

เขาเพิ่งจะออกจากคอมเพล็กซ์ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ออกไป

เขามีเวลาพอที่จะดึงดาบออกเมื่อเด็กหนุ่มล้มทับเขา

บาร์เคลย์เป็นนักดวลที่ชำนาญ แต่ด้วยความเป็นเด็กหนุ่มป่าเถื่อนจากทะเลทรายนี้ เขาได้พบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควร

แม้ชายชาวอังกฤษจะมีรูปร่างสูงใหญ่และน้ำหนักตัวที่มาก แต่แก้มของเขากลับเปิดออกและแขนของเขาฉีกขาดภายในเวลาเพียงนาทีเดียว สถานการณ์คงจะเลวร้ายกับเขา หากเพียงแต่ลูกกระสุนจากรุ่นน้องของเขาทำให้แขนที่ถือดาบของเด็กชายไม่สามารถใช้งานได้

อาวุธของเขาตกลงบนพื้นโดยที่มีเสียงดังกรอบแกรบ แขนของเขาไร้ประโยชน์เมื่ออยู่ข้างตัว

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่มีคำร้องขอความเมตตาใดๆ เขาจึงโยนหัวขึ้นด้วยท่าทางภูมิใจและเผชิญหน้ากับศัตรูอย่างเย่อหยิ่ง

"ฆ่าฉันสิ" เขากล่าวเป็นภาษาฝรั่งเศส "แต่ขอให้พ่อของฉันมีชีวิตอยู่"

“พ่อของคุณเป็นใคร” บาร์เคลย์ถามในขณะที่เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าพยายามห้ามเลือดที่พุ่งออกมาจากแก้ม

“สุลต่านคาซิม อัมเมห์” เด็กชายตอบอย่างภาคภูมิใจ

คำตอบดังกล่าวบอกกับบาร์เคลย์ว่าชายที่ถูกเขาล็อกกุญแจไว้จริงๆ แล้วคือหัวหน้าเผ่าอาหรับที่กำลังปล้นสะดม

เขาสแกนเด็กชายอย่างใกล้ชิด

นอกจากผมและดวงตาสีดำสนิทของเขาและท่าทางที่ดุดันและเย่อหยิ่งแล้ว ก็ไม่มีความคล้ายคลึงระหว่างพ่อกับลูกเลย หากเขาไม่ได้ยินตรงกันข้าม เขาคงพูดเป็นภาษาฝรั่งเศสกับภาษาที่เขาพูด

“ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะฆ่า  คุณ ” บาร์เคลย์กล่าว “ตรงกันข้าม หนุ่มน้อย ฉันจะมัดแขนคุณไว้ก่อนที่เลือดจะไหลตาย”

เลือดไหลหยดจากนิ้วมือของเด็กชายจนเป็นแอ่งบนพื้น แต่เขากลับไม่สนใจความเจ็บปวดของตัวเอง เขาคิดถึงสุลต่านคาซิมเท่านั้น

“ฉันไม่ได้ขอความเมตตาเพื่อตัวฉันเอง แต่เพื่อพ่อของฉัน” เขากล่าวด้วยความเย่อหยิ่ง

"ผมเกรงว่ามันจะไม่มีประโยชน์ เพราะมีรัฐบาลถึงสองรัฐบาลที่ได้ประณามเขาแล้ว"

“คุณจะกล้าฆ่าเขาเหรอ?”

บาร์เคลย์ไม่ได้พูดอะไร แต่ความเงียบของเขาช่างดูน่ากลัว

เด็กชายมีท่าทางมึนงงและไม่เชื่อ

ขณะที่ชายชาวอังกฤษเฝ้าดูเขา ดูเหมือนว่าถึงแม้สุลต่านจะเป็นฆาตกรผู้เปื้อนเลือด แต่ลูกชายตัวโตและหล่อเหลาคนนี้ก็ยังรักเขา

เด็กน้อยตกตะลึงจนยอมถูกนำตัวเข้าไปในป้อมปราการซึ่งมีแขนวางไว้และพันแผลไว้

เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาจึงกล่าวกับบาร์เคลย์ว่า:

“ฉันจะมอบอัญมณีอันล้ำค่ามูลค่าสามแสนฟรังก์ฝรั่งเศสให้กับคุณ ถ้าคุณยอมปล่อยพ่อของฉันไปและเอาชีวิตฉันแทน”

บาร์เคลย์ไม่ได้ตอบกลับ

“คุณจะฆ่าพ่อของฉันเหรอ” เด็กชายพูดต่อไปโดยหวาดกลัวต่อสิ่งเลวร้ายที่สุดจากการเงียบของบาร์เคลย์

คำพูดนั้นทำให้ชาวอังกฤษสะดุ้ง เพราะดูเหมือนว่าการที่เด็กหนุ่มหน้าตาดีคนนี้ร้องขอชีวิตพ่อของเขาอย่างสิ้นหวังนั้นเหมือนกับการฆาตกรรม

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก

เพื่อหลีกหนีจากความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานที่เกิดจากการตัดสินอันเงียบงันของเขา บาร์เคลย์จึงเดินออกจากห้องโดยทิ้งเด็กหนุ่มให้อยู่ในความดูแลของทหารสองสามคน

ราวเที่ยงของวันนั้น ในมือของรัฐบาลอังกฤษ สุลต่านคาซิม อัมเมห์ ประสบกับจุดจบอันสมควร พระองค์ทรงเผชิญหน้าอย่างกล้าหาญ (ไม่ยอมให้ปิดตา) พร้อมกับยิ้มร้ายกาจเล็กน้อยต่อหน้าปืนที่เล็งมาที่เขา

เป็นเวลาเย็นก่อนที่บาร์เคลย์จะรวบรวมความกล้าพอที่จะพบกับนักโทษหนุ่มของเขา และเมื่อเขาทำเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเขาไม่เคยเห็นความเกลียดชังที่เข้มข้นบนใบหน้าของใครมาก่อน

“แล้วคุณก็ยิงพ่อฉันเหรอ” เด็กชายพูดช้าๆ และดุร้าย

บาร์เคลย์ไม่ได้มาพูดคุยเกี่ยวกับผู้ร้ายที่ตายไปแล้ว เขาต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับลูกชายของเขา ซึ่งเขาเรียนภาษาฝรั่งเศสได้อย่างดีเยี่ยม และว่าเขาแตกต่างจากหัวหน้าเผ่าอาหรับและผู้ติดตามที่คลั่งไคล้ของเขาอย่างไร

“พ่อของคุณได้ชดใช้โทษสำหรับความผิดของเขาแล้ว” เขากล่าวอย่างเงียบๆ

“และเจ้าจะต้องชดใช้โทษของเจ้า!” เด็กชายร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “เพราะว่าฉันจะฆ่าเจ้าเหมือนที่เจ้าฆ่าพ่อของฉัน ฉันจะขายลูกสาวของเจ้าเป็นทาส ลูกชายของเจ้าจะต้องทำงานหนักในเมืองของฉัน ภรรยาของเจ้าจะต้องเป็นทาสของคนรับใช้ของฉัน จำไว้นะคนผิวขาว เพราะฉันไม่พูดเล่น ฉันจะแก้แค้น ฉันคือคาซิม อัมเมห์ ผู้ซึ่งเจ้าคิดว่าจะฆ่าพ่อของเขาเสียเอง!”

ภัยคุกคามอันโหดร้ายของเด็กชายที่หัวใจสลายไม่ได้สร้างความลำบากใจให้กับจอร์จ บาร์เคลย์มากนัก แต่เขาคิดถึงลูกสาวตัวน้อยวัยสี่ขวบของเขา และเขาก็ดีใจที่ลูกสาวของเขาปลอดภัยในอังกฤษ และไม่ได้อยู่ในระยะที่เด็กหนุ่มป่าเถื่อนคนนี้จะเอื้อมถึง

ขณะนั้น เขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับเชลยหนุ่มของเขามากกว่าภัยคุกคามอันป่าเถื่อนของเชลยหนุ่มคนนั้น

เขาไม่อยากให้เด็กคนนี้กลายเป็นอาชญากร เพราะเห็นได้ชัดว่าความผิดใดๆ ที่เขาทำไปนั้นเกิดจากอิทธิพลของพ่อที่ป่าเถื่อนของเขา และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนดีได้ก็ต่อเมื่อได้รับคำแนะนำที่ดีเท่านั้น

บาร์เคลย์ตัดสินใจที่จะนำคดีนี้ไปเสนอต่อรัฐบาลฝรั่งเศส พร้อมทั้งเสนอแนะว่าควรส่งเด็กหนุ่มไปที่ที่เขาจะเติบโตมาและทำประโยชน์ให้ประเทศได้ ไม่ใช่ไปเป็นหนามยอกอกอยู่ตลอดเวลาเหมือนอย่างที่พ่อของเขาเคยเป็น

แต่กัปตันบาร์เคลย์ไม่จำเป็นต้องกังวลกับการวางแผนอนาคตของสุลต่านแห่งเอล-อัมเมห์ผู้ยังหนุ่ม เพราะคืนนั้นเด็กชายได้หลบหนีออกไป และอนาคตของเขาอยู่ในมือของเขาเอง

บทที่ 6

หลังจากอยู่ที่แกมเบียมาประมาณสองปี จอร์จ บาร์เคลย์ก็กลับมายังอังกฤษ เขากลับมาพร้อมรอยแผลเป็นที่แก้มขวา

แผลเป็นนั้นเป็นสิ่งแรกที่ลูกสาวตัวน้อยของเขาพูดถึงเมื่อความตื่นเต้นจากการกลับมาพบกันอีกครั้งเริ่มจางลง

เธอนั่งบนตักของเขาแล้วสัมผัสมันด้วยนิ้วมือเล็กๆ อย่างอ่อนโยน และจูบมันด้วยริมฝีปากอันนุ่มนวล

“ใครทำร้ายคุณพ่อคนใหม่ที่น่ารักของฉัน” เธอถามอย่างทุกข์ใจ

จากนั้นก็มีเรื่องราวของสุลต่านคาซิม อัมเมห์ ซึ่งยังหนุ่มอยู่

"โอ้ เด็กคนนี้ช่างชั่วร้ายจริงๆ!" เธอกล่าวออกมา

แล้วเธอก็หันไปมองพ่อทูนหัวของเธอที่กำลังนั่งอยู่ใกล้ๆ

“เขาเป็นเด็กเลวและเกเรใช่ไหม ปู่เจ้าพ่อ ถึงได้ต้องการฆ่าพ่อของฉันแล้วขายฉันเป็นทาส”

เฮนรี่ แลงแฮมฟังเรื่องราวนี้ด้วยความสนใจและเห็นด้วยกับเธออย่างยิ่ง

เด็กสาวพูดอย่างไม่พอใจว่า “ฉันจะบอกบ็อบบี้ และเขาจะไปฆ่าสุลต่านคาซิม อัมเมห์”

“บ็อบบี้คือใคร” พ่อของเธอถาม

"ที่รักของฉัน อาจารย์โรเบิร์ต คาเมรอน"

“แล้วตอนที่ฉันไม่อยู่ ฉันก็ถูกคัดออกไปใช่ไหม” พ่อของเธอพูดอย่างหยอกล้อ “ฉันอิจฉามากเลย”

แต่แพนซี่กลับขยับเข้ามาใกล้เขามากขึ้น และโอบแขนของเธอไว้รอบคอของเขาอย่างแน่นหนา

“จะไม่มีใครดีเท่าพ่อของฉันอีกแล้ว” เธอพูดกระซิบ

จอร์จ บาร์เคลย์กอดเด็กน้อยเข้ามาใกล้มากขึ้นและจูบศีรษะสีทองของเธอ

บ่อยครั้งในช่วงหลายเดือนที่อยู่ที่อังกฤษ แพนซี่จะคลานเข่าและพูดว่า:

“คุณพ่อ เล่าเรื่องของคาซิม อัมเมห์ให้ฟังหน่อย เด็กเกเรที่ทำร้ายใบหน้าอันน่าสงสารของคุณ”

สำหรับแพนซี่แล้ว มันคือนิทานอาหรับราตรีเรื่องใหม่ที่น่าสนใจมากเพราะพ่อของเธอเป็นหนึ่งในตัวละครหลัก ถึงแม้ว่าเธอจะได้ยินเรื่องนี้มาประมาณห้าสิบครั้งแล้ว แต่เธอก็พร้อมที่จะฟังอีกห้าสิบครั้ง

“แต่ที่รัก คุณเคยได้ยินเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว” บาร์เคลย์กล่าววันหนึ่ง

สำหรับทั้งหมดที่เขาได้เล่าเรื่องนี้อีกครั้ง

นางฟังอย่างเงียบ ๆ จนกระทั่งถึงที่สุด แล้วนางก็กล่าวว่า

“ผมไม่ชอบเขาเลยสักนิดเดียว พ่อชอบเขาหรือเปล่า”

“พูดตามตรงนะแพนซี่ ฉันชอบเขานะ เขาเป็นเด็กที่กล้าหาญมาก”

"ฉันจะไม่มีวันชอบเขาเลย เพราะเขาทำให้คุณเจ็บ" เธอกล่าวอย่างหนักแน่น ใบหน้าเล็กๆ ราวกับดอกไม้ของเธอนิ่งและแน่วแน่

"เอาล่ะ สาวน้อย เธอคงไม่มีวันได้เจอเขาหรอก ดังนั้นมันจะไม่ส่งผลต่อเขามากนักหรอกว่าเธอจะชอบเขาหรือเปล่า"

แต่ในหนังสือแห่งโชคชะตากลับเขียนไว้เป็นอย่างอื่น

บทที่ ๗

มีคาบาเร่ต์อยู่ริมถนน Boulevard St. Michel ห้องโถงเต้นรำขนาดใหญ่มีผนังสีแดงทาด้วยดาวตกสีเหลือง และไฟฟ้าส่องสว่างจากด้านบนภายใต้ร่มเงาสีแดงและสีเหลือง มีบาร์อยู่ด้านหนึ่งและโต๊ะเล็กๆ หลายโต๊ะสำหรับลูกค้าที่เบื่อกับการเต้นรำ ในตอนเย็น วงดนตรีในชุดสีแดงเก่าๆ พร้อมกระดุมทองเหลืองจะเล่นเพลงดังสนั่น บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นพิมเสนและควันบุหรี่ และพนักงานเสิร์ฟที่สวมชุดสูทเก่าๆ คอยดูแลโต๊ะต่างๆ ไม่เคยมีครั้งใดที่แขกจะเลือก และโดยทั่วไปจะมีชาวต่างชาติหลากหลายสีผิวอยู่ไม่น้อย

คืนหนึ่ง ลูกค้าที่โดดเด่นที่สุดก็คือชายชาวอังกฤษคนหนึ่ง แต่งตัวเรียบร้อยและตัดเย็บดี และเด็กหนุ่มร่างใหญ่วัยประมาณ 18 ปี สวมเสื้อสีขาวแขนยาว

พวกเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันแต่อย่างใด แต่ด้วยโอกาสที่เป็นรูปร่างของเพื่อนผู้หญิงของพวกเขาทำให้พวกเขามาอยู่ที่โต๊ะที่อยู่ติดกัน

เด็กสาวที่อยู่กับเด็กหนุ่มนั้นดูสวยมากในแบบที่ดูแข็งแกร่งราวกับโลหะ ใบหน้าสีขาวและริมฝีปากสีแดงสดแบบสาวปารีส และดวงตาสีน้ำตาลที่ดูสดใสและแวววาวราวกับก้อนกรวด เธอสวมชุดราตรีสีดำราคาถูกที่ตัดต่ำมาก และรอบคอที่อวบอิ่มของเธอมีสร้อยคอสีปะการัง ผมของเธอถูกจัดแต่งอย่างประณีต และรองเท้าของเธอแม้จะดูเก่าแต่ก็เรียบร้อย

ในตอนกลางวัน Marie Hamon หาเลี้ยงชีพด้วยเงินเพียงเล็กน้อยในร้านดอกไม้ ในตอนกลางคืน เธอหารายได้เพิ่มด้วยวิธีที่สาวทำงานหลายคนในปารีสคุ้นเคย และการแสดงคาบาเรต์แห่งนี้ก็เป็นหนึ่งในแหล่งล่าสัตว์ของเธอ

ขณะที่มารีกำลังนั่ง "จ้องมอง" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาว ชายที่โต๊ะถัดไปก็พูดขึ้นเป็นภาษาฝรั่งเศสด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินได้ชัดเจนและแสดงความรังเกียจ:

“ดูสิ เด็กสาวคนนั้นกำลังแกล้งเด็กหนุ่มนิโกรคนนั้นอยู่ นี่มันการแสดงที่โหดร้ายชัดๆ”

ก่อนที่เพื่อนของเขาจะมีเวลาตอบ ชายหนุ่มก็ตื่นแล้ว ดวงตาสีดำของเขาเป็นประกาย และเขาจับไหล่ของชายชาวอังกฤษด้วยท่าทางโกรธและเคือง

“ฉันไม่ใช่คนผิวสี!” เขาร้องออกมา “ฉันคือสุลต่านคาซิม อัมเมห์”

"ฉันไม่สนใจหรอกว่าคุณเป็นใคร ขอแค่คุณไม่แตะต้องตัวฉันก็พอ!"

มือของเด็กหนุ่มนั้นไม่ได้เป็นสีดำ แต่มีสีแทนเข้มเหมือนใบหน้าของเขา ซึ่งดูเข้มกว่าความเป็นจริงเมื่อเทียบกับความขาวของฮู้ดของเขา

เขาพูดอย่างดุร้ายว่า "เอาคำนั้นกลับคืนไป หรือมิฉะนั้น พระเจ้าจะทรงลบล้างคำนั้นด้วยเลือด!"

เขาชักมีดออกมา สาวๆ กรี๊ด พนักงานเสิร์ฟวิ่งไปที่โต๊ะด้วยความตื่นเต้น คณะนักแสดงต่างหยุดเต้นรำและเดินไปข้างหน้าเพื่อดูสิ่งที่ดูเหมือนเป็นจุดเริ่มต้นของการทะเลาะวิวาทของราชวงศ์ เหตุการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในคาบาเรต์เลย

มีแต่ชาวอังกฤษเท่านั้นที่ยังคงสงบ เขาคว้าข้อมือคู่ต่อสู้ไว้ได้อย่างรวดเร็ว

“ไม่หรอก” เขากล่าว “ไอ้พวกนิโกรน่ารำคาญพวกนี้ดูเหมือนจะคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของโลกในทุกวันนี้”

มีการทะเลาะวิวาทกันสั้นๆ แต่ชายชาวอังกฤษคนนั้นตัวใหญ่และตัวหนัก และพนักงานเสิร์ฟประมาณครึ่งโหลกำลังเกาะเด็กหนุ่มที่โกรธจัดและดูถูกอยู่ มีดของเขาถูกแย่งไปจากมือ เขาถูกเร่งเร้าไปมา และในที่สุด เขาก็ถอยออกไปโดยที่เพื่อนสาวของเขาพาไปที่โต๊ะอื่นที่อยู่ไกลออกไป

ตอนจบลงภายในสองสามนาที ผู้ชมผิดหวังกับการไม่มีเลือดตกยางออก จึงกลับไปเต้นรำต่อ พนักงานเสิร์ฟรู้สึกโล่งใจ จึงกลับไปทำธุระของตนต่อ ชาวอังกฤษนั่งลงอีกครั้งราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ที่โต๊ะที่อยู่ไกลออกไป ชายหนุ่มนั่งลงและจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้น

“ชายคนนั้นเป็นใคร” เขาถามทันทีพร้อมกับชี้นิ้วชี้ที่ยาวเหยียดไปที่คู่ต่อสู้คนล่าสุดของเขา

มารียักไหล่อันอวบอิ่มของเธอ

“ฉันไม่เคยเห็นเขาที่นี่มาก่อน เขาดูเหมือนคนอังกฤษเลยนะ”

ด้วยความสนใจที่เกิดขึ้นใหม่ ชายหนุ่มจึงศึกษาร่างที่อยู่ห่างไกล โดยมีความเกลียดชังปะทุอยู่ในดวงตาสีดำของเขา

เขาก็เป็นคนหนึ่งในกลุ่มคนที่ฆ่าพ่อของเขา! ผู้ชายคนนี้ที่ดูหมิ่นเขา

แม้ว่าเขาจะเกลียดคนอังกฤษคนนี้ แต่เขาก็ยังชื่นชมความเท่และเสื้อผ้าของชายคนนี้อย่างไม่เต็มใจ

โลกได้ขยายใหญ่ขึ้นสำหรับลูกชายของแอนเน็ต เลอ เบรอตง นับตั้งแต่ประสบการณ์ครั้งแรกของเขากับชาวอังกฤษ

หลังจากหลบหนีจากบาร์เคลย์พร้อมกับผู้ติดตามที่เหลือของสุลต่านที่สิ้นชีพ เขาได้กลับมายังเอล-อัมเมห์ เมื่ออายุได้ 14 ปี ซึ่งเป็นผู้ปกครองที่ได้รับการยอมรับ

เด็กหนุ่มคนนี้มีสติสัมปชัญญะดี ความพ่ายแพ้ของทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสทำให้เขาตัดสินใจละทิ้งแหล่งรายได้หลักของสุลต่านผู้ล่วงลับ นั่นคือการปล้นสะดม ด้วยภูมิปัญญาที่เกินวัยของเขา คาซิม อัมเมห์ ซึ่งปัจจุบันเขาถูกเรียกขานว่าโจร ได้ตัดสินใจเข้าสู่เส้นทางการค้าขาย และก่อนที่หลายปีจะผ่านไป เขาก็เห็นว่ามันเป็นเกมที่ให้ผลตอบแทนดีกว่าการปล้นสะดม แม้ว่าจะไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นก็ตาม

จากนั้นเขาได้ขยายการดำเนินงานของเขา

เมืองในทะเลทรายของเขามักจะมีกองคาราวานเดินทางมาที่เมืองนี้อยู่เสมอ และมีความต้องการสินค้าจำนวนมากที่ส่งมาจากยุโรปซึ่งแม่ของเขาเคยเล่าให้เขาฟัง

เขาเดินทางไปเซนต์หลุยส์พร้อมกับพ่อค้าคนสำคัญหนึ่งหรือสองคน แต่ไม่ได้ไปในฐานะสุลต่านคาซิม อัมเมห์ เพราะชื่อดังกล่าวเป็นที่รู้จักดีในหมู่รัฐบาลฝรั่งเศส เขาจึงไปภายใต้ชื่อที่แม่ของเขาเคยเรียกเขาว่า ราอูล เลอ เบรอตง และภายใต้ชื่อดังกล่าว เขาได้เปิดร้านในเซนต์หลุยส์

มีคนรุ่นใหม่ในเมืองนับตั้งแต่วันที่พ่อของเขาเกิด และชื่อนั้นไม่ได้สร้างความคิดเห็นใดๆ ขึ้นมา เขาเป็นชาวฝรั่งเศสธรรมดาๆ คนหนึ่ง ในเซนต์หลุยส์มีคนฝรั่งเศส-อาหรับลูกครึ่งอยู่ไม่น้อย ซึ่งคนหนุ่มคนนี้สันนิษฐานว่าเป็นแบบนั้น โดยอาศัยและค้าขายภายใต้ชื่อของชาวยุโรป

กิจการของเขาประสบความสำเร็จอย่างมากจนเขาได้เปิดร้านเพิ่มอีกหลายแห่งในจุดต่างๆ ระหว่างเซนต์หลุยส์และเมืองหลวงของเขาเอง แต่เขาไม่ได้เปิดเผยสถานที่ตั้งในเมืองของเขาให้คนแปลกหน้าทราบ

เมื่ออายุได้สิบหก เด็กชายคิดว่าเซนต์หลุยส์เป็นศูนย์กลางจักรวาล แต่เมื่ออายุได้สิบแปด ความโหยหาที่เท่ากับความคิดถึงได้ผลักดันให้เขาต้องเดินทางออกไปไกลขึ้น—ไปที่ปารีส

และพระองค์เสด็จมาในเครื่องแต่งกายแบบอาหรับ เพราะเขาภูมิใจอย่างยิ่งในความเป็นสุลต่านของพระองค์ และอาณาจักรทะเลทรายที่พระองค์ปกครองด้วยอำนาจที่ไม่มีใครโต้แย้งได้

เขาประหลาดใจมากที่รู้สึกเหมือนอยู่บ้านในเมืองของแม่เขาอย่างน่าอัศจรรย์ มันไม่ได้รู้สึกแปลกเหมือนเซนต์หลุยส์ แต่เหมือนกับว่าเขาเคยอาศัยอยู่ที่นั่นครั้งหนึ่งและลืมมันไปแล้ว

เขาอยู่ที่ปารีสมาสองสามวันแล้วโดยเที่ยวเตร่ตามใจชอบ เมื่อเย็นวันที่สอง เขาได้พบปะกับมารี อามอน เธอไม่ใช่คนแรกที่เข้าหาเขา แต่เธอเป็นคนแรกที่เขายอมสนใจ เธอส่งยิ้มให้เขาในขณะที่เขาเดินตามถนนบูเลอวาร์ดแซงต์มิเชลอย่างเย่อหยิ่งและเดินตามเขาไป เขามองเธอด้วยท่าทางแปลกๆ ครึ่งหนึ่งเป็นทั้งความขบขันและครึ่งหนึ่งเป็นความดูถูก แต่เขาก็ไม่ได้สลัดเธอออก

เธอแนะนำให้พวกเขารับประทานอาหารเย็นด้วยกัน และเขาก็ทำตามที่เธอแนะนำ ไม่ใช่ด้วยความเต็มใจ แต่เหมือนกับว่าเขาต้องการศึกษาหญิงสาวให้มากขึ้น แม้ว่าเธอจะดูอ้วนกลมสวยงามและทำงานอย่างมืออาชีพ แต่เธอก็ดูเป็นคนฉลาดหลักแหลมและมีเหตุผล หลังจากนั้น พวกเขาก็ไปที่โรงละครตามคำยุยงของเธอ

ขณะที่เด็กหนุ่มยังคงจ้องมองชายชาวอังกฤษที่อยู่ไกลออกไปด้วยความคิดที่จะป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายเพิ่มเติม มารีก็พยายามเปลี่ยนความคิดของเขาไปในเรื่องอื่น

“คาซิม มาเต้นรำกันเถอะ” เธอแนะนำ

“ผมมีเงินจ้างนักเต้นได้ แล้วทำไมผมต้องทำท่าทางเพื่อประโยชน์ของคนอื่นด้วย” เขาถามอย่างดูถูก

เธอหัวเราะคิกคัก

"เอาล่ะ งั้นเอาเครื่องดื่มให้ฉันอีกแก้วแทนละกัน"

เขาเรียกพนักงานเสิร์ฟและสั่งอาหารอย่างสั้น ๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แตะแชมเปญราคาถูกเลย เขาดื่มแต่กาแฟเท่านั้น

มารีบอกว่า “ลองดื่มคอนยัคสักหยดเพื่อปลอบใจคุณหน่อย คุณทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกำลังไปงานศพ”

“ฉันเป็นมุสลิม และห้ามดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์”

“คุณคือขีดจำกัด! ฉันไม่ควรทะเลาะกับสิ่งดีๆ ในชีวิตนี้แม้ว่าฉันจะเป็นมุสลิมก็ตาม”

“ตามศาสนาของผม ผู้หญิงไม่มีวิญญาณ” เขากล่าวตอบด้วยน้ำเสียงที่สื่อความหมายได้มากมาย

แต่มารีไม่รู้สึกอับอายอะไรง่ายๆ

“การไม่มีจิตวิญญาณไม่ได้ทำให้ฉันกังวลใจเลย” เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ร่างกายที่สวยงามมีประโยชน์ต่อผู้หญิงมากกว่าทุกวัน คุณคิดว่าฉันสวยไหม คาซิม” เธอพูดจบอย่างเจ้าชู้

"ฉันไม่ควรอยู่กับคุณถ้าคุณไม่อยู่" เขาตอบราวกับว่าคำถามของเธอเป็นการดูถูกรสนิยมของเขา

เงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่หญิงสาวจิบแชมเปญ เธอเฝ้าดูคนพาเธอเดินไปด้วยท่าทางครุ่นคิด

“คุณมีเงินเยอะใช่ไหม” เธอกล่าวทันที

“ไม่มากเท่าที่ผมตั้งใจไว้” เขาตอบ

“แต่พอจะซื้อชุดใหม่ให้ฉันได้มั๊ย” เธอถาม

"ห้าสิบ ถ้าคุณต้องการ"

มารีโอบแขนรอบคอเขา

"คุณเป็นเด็กดี!" เธอร้องตะโกนและจูบเขาอย่างเต็มเสียง

เขาไม่พอใจที่เธอให้ความสนใจ จึงดึงแขนเธอออกอย่างไม่อ่อนโยนนัก

"ผมคัดค้านการแสดงความรักแบบนี้ในที่สาธารณะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความสง่างาม

“งั้นกลับบ้านกับฉันเถอะ” เธอแนะนำ

“บ้าน” ของมารีคือห้องใต้หลังคาในถนนที่ยากจน คาซิม อัมเมห์ไปที่นั่น ไม่ใช่ในฐานะเหยื่อของเสน่ห์ของเธออย่างที่เธอคิด แต่เห็นเธอมีหนทางไปสู่จุดจบของเขาเอง

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เขานั่งรับประทานอาหารเช้ากับหญิงสาว เขาดื่มกาแฟดำและขนมปังปิ้งเพียงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หยิบสร้อยไข่มุกออกมาจากผ้าคลุมศีรษะที่พลิ้วไหวของเขาแล้วห้อยลงต่อหน้าเจ้าบ้าน มารีมองสร้อยไข่มุกเหล่านั้นด้วยสายตาตกตะลึง เพราะสร้อยไข่มุกเหล่านั้นเป็นของจริงและมีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นฟรังก์

“ถ้าฉันให้สิ่งเหล่านี้กับคุณ มารี คุณจะสอนฉันให้เป็นชาวฝรั่งเศสไหม” เขาถาม

“ฉันจะทำอย่างนั้นไม่ได้หรือ!” เธอร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น และพูดต่อโดยไม่ลังเล “ก่อนอื่นเลย เราต้องหาอพาร์ตเมนต์ให้ได้ และ  มอน ดิเยอ!”  แล้ว คุณต้องตัดผมสั้น”

ชายหนุ่มไว้ผมยาวและมัดไว้ใต้ฮู้ดตามแบบฉบับอาหรับ

ก่อนที่คาซิม อัมเมห์จะออกจากปารีสไปนั้น เขาใส่สูทอังกฤษที่ตัดเย็บมาอย่างดีและหวีผมสีดำเรียบลื่นไปด้านหลังศีรษะ ชายหนุ่มที่ดูสะอาดสะอ้านคนนี้คงยากที่จะจดจำชายหนุ่มป่าเถื่อนที่เดินทางมาที่นั่นโดยไม่รู้เรื่องราวชีวิตที่เจริญก้าวหน้าเลย ยกเว้นสิ่งที่แม่ของเขาเล่าให้เขาฟังและสิ่งที่เขาเห็นในเซนต์หลุยส์ และยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกสบายใจในเสื้อผ้าใหม่ของเขา แม้ว่าจะสวมเสื้อคลุมและหมวกคลุมศีรษะมาตลอดชีวิตก็ตาม

วันก่อนที่เขาจะจากไป มารีได้นั่งอยู่กับเขาใน  ห้องนั่งเล่น  ของห้องชุดที่สวยงามที่พวกเขาอยู่มาตั้งแต่ตกลงกัน และเธอก็ดูแตกต่างมากด้วย

ชุดราตรีของเธอไม่ใช่ชุดสีดำโทรมๆ อีกต่อไปแล้ว มันคือชุดราตรีหรูหราชุดหนึ่งจากหลายชุดที่เธอมีในตอนนี้ ต้องขอบคุณชายหนุ่มคนนั้น และเธอไม่ต้องสวมสร้อยลูกปัดปะการังที่คออันสวยงามของเธออีกต่อไป แต่สวมสร้อยคอมุกแทน

แม้ว่ามารีจะรับเด็กหนุ่มคนนี้ไว้เป็นข้ออ้างทางธุรกิจ แต่ภายในไม่กี่วัน เธอก็รักเขาอย่างหมดหัวใจ เธอไม่อยากปล่อยผู้มีพระคุณของเธอไป แต่กลอุบายทั้งหมดของเธอไม่สามารถรักษาเขาไว้ได้

“เมื่อคุณกลับไปแอฟริกา คุณจะไม่มีวันลืมมารีตัวน้อยของคุณที่สอนให้คุณเป็นผู้ชายได้เลยใช่ไหม” เธอพูดกระซิบด้วยน้ำตา

คำพูดของเธอทำให้เขาหัวเราะ

“ผมมีผู้หญิงของตัวเองมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งปีก่อนที่จะมาเจอคุณ” เขาตอบ

มารีรู้สึกว่าเธอไม่เคยรู้จักชายหนุ่มที่เข้ามาหาเธอในฐานะคนป่าเถื่อนและทิ้งเธอไปในสภาพที่ดูเหมือนชายผู้สมบูรณ์แบบของโลก เขาไม่เคยคุยกับเธอเกี่ยวกับตัวเขาเองหรือเรื่องส่วนตัวของเขาเลย ถึงแม้ว่าเขาจะใจดีและใจกว้าง แต่เขาก็ยังเรียกร้องให้เธอเชื่อฟังอย่างรวดเร็ว และเขาปฏิบัติต่อเธอราวกับว่าเขาด้อยกว่าตัวเขาเองอย่างที่สุดเสมอ

“จงพูดว่าคุณรักฉัน” เธอวิงวอน “ขอให้บางครั้งคุณนึกถึงฉันบ้าง”

“รักสิ!” เขาพูดอย่างดูถูก “ฉันไม่ได้รักผู้หญิง ฉันรักพวกเธอเพื่อความสุขของตัวเอง ฉันไม่ใช่ผู้ชายผิวขาวประเภทที่ใช้เวลาทั้งวันไปกับการบ่นพึมพำกับผู้หญิงคนอื่นเพื่อขอความโปรดปราน ผู้หญิงสำหรับฉันเป็นเพียงของเล่นเท่านั้น ดูดีถ้าดูสวยงาม แต่ไม่ดีเท่าม้า”

เธอพูดพลางร้องไห้ว่า “คุณช่างใจร้ายเหลือเกิน และฉันก็คิดว่าคุณรักฉัน”

“มันเป็นที่ของผู้หญิงที่จะรัก มีสิ่งอื่นๆ ในชีวิตของผู้ชายด้วย”

มารีรู้ตัวว่าเธอไม่เคยมีอำนาจเหนือลูกศิษย์ของเธอเลย เธอเคยมีประโยชน์กับเขา และเขาก็จ่ายเงินให้เธออย่างงามสำหรับสิ่งนั้น และในตอนนั้นเอง เรื่องราวก็จบลง

ด้วยความมีเหตุผล เธอจึงลุกขึ้นนั่งและเช็ดน้ำตา พลางปลอบใจตัวเองว่าเขาเป็นลูกค้าที่ดี เธอไม่จำเป็นต้องกลับไปที่ร้านดอกไม้ทันทีเมื่อเขาจากไป อันที่จริง หากเธอต้องการขายสร้อยคอเส้นนั้น เธอก็สามารถซื้อธุรกิจเป็นของตัวเองได้

“คุณจะมาปารีสอีกครั้งไหม คาซิม” เธอถาม

“โอ้ใช่ บ่อยครั้ง มันเป็นเมืองที่ดี เต็มไปด้วยผู้หญิงสวยๆ ที่ซื้อได้ง่าย”

แต่เขาได้จองไว้กับตัวเองแล้ว

เมื่อเขากลับมาอีกครั้ง เขาจะมาภายใต้ชื่อที่แม่ของเขาเคยเรียกเขาว่า ราอูล เลอ เบรอตง และเขาจะมาในชุดยุโรป เมื่อนั้น ชาวอังกฤษที่เขาเกลียดชังก็จะไม่สามารถพูดคำว่า "นิโกร" ที่น่ารังเกียจนั้นใส่เขาได้

บทที่ 8

ในโรงเรียนประจำแห่งหนึ่งในฝรั่งเศส มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอ่านจดหมาย เธออายุประมาณสิบห้าปี เป็นเด็กรูปร่างเพรียวบาง น่ารัก ผิวขาวและสง่างาม มีผมหยิกสีทองยาวถึงเอว และดวงตาสีม่วงกว้าง ผิวพรรณของเธอสมบูรณ์แบบ เธอมีปากสีแดงสดใส หุนหันพลันแล่นและใจกว้าง และมีดอกกุหลาบสีชมพูบนแก้มแต่ละข้าง

เมื่ออ่านจดหมายนั้น ใบหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยความเศร้าโศก เพราะมันเขียนไว้ว่า:

“แพนซี่น้อยที่รักของฉัน

เมื่อคุณได้รับจดหมายฉบับนี้ ฉันจะอยู่กับแม่ของคุณ ฉันจะทิ้งเงินที่เธอไม่มีให้คุณ และคุณก็เห็นด้วยว่าการมีเงินไว้ก็คุ้มค่า เพราะจะทำให้คุณมีรายได้ปีละประมาณ 60,000 ปอนด์ เงื่อนไขเดียวที่ฉันตั้งคือคุณต้องใช้ชื่อที่แม่ของคุณไม่ยอมใช้ ซึ่งเป็นชื่อกลางของคุณ และความหวังเดียวของฉันก็คือคุณจะประสบความสำเร็จในความรักมากกว่าฉัน

“ปู่ทวดผู้เป็นที่รักยิ่งของคุณ
    เฮนรี่ แลงแฮม”

แพนซี่นั่งคิดฟุ้งซ่านอยู่ที่บ้านของพ่อทูนหัวของเธอเป็นเวลาหลายนาที เด็กน้อยน่าสงสารป่วยหนักมาเป็นเวลานาน และตอนนี้เขาก็เสียชีวิตแล้ว

เธอพยายามกลั้นน้ำตาไว้ จากนั้นเธอก็คิดถึงทรัพย์สมบัติที่เธอได้รับสืบทอดมา

ขณะนั้นเธอเดินไปที่กระจกแล้วมองดูตัวเอง

“ไม่หรอก คุณยาย” เธอกล่าวกับเงาสะท้อนของตัวเอง “หัวของคุณไม่ได้หันกลับมาเลย”

จากนั้นเธอก็ใส่จดหมายลงในกระเป๋าและมุ่งตรงไปหาเพื่อนสนิทและที่ปรึกษาของเธอ

ในสายตาของคนทั่วไปแล้ว มิสเกรนเจอร์ไม่มีอะไรที่จะดึงดูดใจหญิงสาวสวยสดใสอย่างแพนซี่ บาร์เคลย์ได้เลย—แพนซี่ แลงแฮมในแบบที่เธอจะเป็นอยู่ตอนนี้ มิสเกรนเจอร์เป็นผู้หญิงวัยกลางคน ผมหงอก ผอมและดูเศร้าหมอง เป็นเจ้านายหญิงชาวอังกฤษผู้ถูกกดขี่ ไม่มีคุณสมบัติใดๆ นอกจากการอบรมสั่งสอนที่ดี

เธอยากจนและไม่มีเพื่อน และชีวิตก็ยากลำบากกับเธอ แต่ข้อเท็จจริงเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะเติมเต็มหัวใจของแพนซี่ด้วยความอบอุ่นของความรักและความเห็นอกเห็นใจที่กว้างขวาง

ขณะที่หญิงสาวดำเนินชีวิตไป ความคิดหลักของเธอก็ไม่ใช่เพียงเรื่องเงินล้านที่เธอเพิ่งได้รับมรดกเท่านั้น แต่เธอยังคิดอยากทำอะไรบางอย่างเพื่อมิสเกรนเจอร์มาโดยตลอด และตอนนี้เธอก็เห็นวิธีที่จะทำมันได้

นางเข้าไปในห้องที่ใช้เป็นห้องนอน ห้องอ่านหนังสือ และห้องนั่งเล่นของนายหญิงชาวอังกฤษ โดยรบกวนนายหญิงขณะที่กำลังแก้ไขสมุดแบบฝึกหัดที่กองไว้

“มีอะไรเหรอแพนซี่” เธอถามพร้อมกับยิ้มให้กับรายการโปรดของเธอ

"คุณหนูเกรนเจอร์ คุณคงดีใจที่ได้ยินว่าฉันเป็นเศรษฐี"

นายหญิงชาวอังกฤษวางปากกาของเธอลงอย่างระมัดระวังแล้วนั่งจ้องมองเด็กน้อย

“จริงนะที่รัก” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงสับสน “คุณพูดสิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดได้อย่างเป็นธรรมชาติที่สุด แต่เนื่องจากคุณพูดแบบนั้น มันจึงต้องเป็นเรื่องจริง”

“นั่นคือตัวละครในตัวมันเอง” แพนซี่พูดพร้อมยิ้ม รอยยิ้มนี้ทำให้เห็นลักยิ้มอันน่าหลงใหลหลายจุด

เธอหยิบจดหมายออกมาแล้วส่งให้เพื่อนของเธอ

นายหญิงชาวอังกฤษอ่านมันผ่าน

“หกหมื่นปอนด์ต่อปี!” เธออุทาน “มันทำให้ฉันมึนงงไปหมด”

“ถ้าอย่างนั้น ของคุณก็ไม่สามารถขันแน่นได้เท่าของฉันหรอก ของฉันไม่ได้หมุนแม้แต่นิดเดียว ฉันมองดูตัวเองในกระจกเพื่อดู”

“แต่คุณจะทำอย่างไรกับมันทั้งหมด” ครูพี่เลี้ยงถามอย่างช่วยไม่ได้

“แน่นอนว่าจงใช้มันซะ ฉันทำตามแบบอย่างของพ่อและไม่เคยละทิ้งหน้าที่ที่ไม่น่าพึงใจ” เธอกล่าวต่อไปด้วยแววตาซุกซน “ก่อนอื่นเลย คุณมิสเกรนเจอร์ จะเป็นเพื่อนของฉัน และเราจะมีเรือยอทช์และเดินทางไปรอบโลกด้วยกัน เพื่อดูและทำทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถทำได้”

“คุณจะต้องแต่งงาน แพนซี่” พี่เลี้ยงเด็กพูดพร้อมกับมองดูใบหน้าเล็กๆ ที่สวยงามราวกับดอกไม้ด้วยความรัก

“ไม่มากหรอก เจ้าของโบราณที่แสนน่ารัก ฉันจะไม่ผูกขาแบบนั้นหรอก”

“ในฐานะที่เป็นนายหญิงชาวอังกฤษ ฉันต้องเตือนคุณว่า ‘มัดขา’ เป็นศัพท์แสลง”

“เมื่อคุณเป็นเพื่อนของฉัน คุณก็จะพูดคำแสลงด้วย ฉันไม่แน่ใจว่าจะไม่ทำแบบนั้นเป็นเงื่อนไขหรือเปล่า” เด็กน้อยพูดหยอกล้อต่อไป “มันจะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับคุณหลังจากที่ต้องคอยแก้ไขแบบฝึกหัดโง่ๆ มาสามสิบปี”

“มันคงจะเป็นเช่นนั้น” มิสเกรนเจอร์พูดอย่างเศร้าใจ

“ฉันจะออกตอนอายุสิบเจ็ด” แพนซี่พูดต่อ “ฉันต้องเริ่มให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้หากฉันต้องใช้เงินทั้งหมดนั้น ฉันจะเขียนจดหมายไปถามพ่อว่าฉันออกตอนอายุสิบเจ็ดได้ไหม คุณคิดว่าเขาจะปฏิเสธไหม”

“ไม่มีผู้ชายคนไหนจะปฏิเสธคุณได้เลย แพนซี่ คุณช่างน่ารัก ใจดี และสวยงามเหลือเกิน”

“และคนรวย อย่าลืมคนรวยด้วย นั่นจะเป็นการดึงดูดคนได้มาก”

มิสเกรนเจอร์ยิ้มให้กับสิ่งที่เธอชื่นชอบ

“ฉันหวังว่าผู้ชายที่แต่งงานกับคุณจะเลือกคุณเพราะความใจดีและนิสัยใจคอเอื้อเฟื้อ ไม่ใช่หน้าตาและเงิน” เธอกล่าว

“คุณนายโนอาห์ยังคงย้ำถึงเรื่องเก่าๆ อยู่ ผู้หญิงสมัยนี้ไม่ได้แต่งงานกันหรอก หากพวกเธอสามารถอยู่เป็นโสดได้”

ทันใดนั้น เสียงกระดิ่งเรียกอาหารกลางวันที่โรงเรียนก็ดังขึ้น แพนซี่จึงออกไปจากห้อง แต่ก่อนหน้านั้น เธอได้กอดและหอมเพื่อนของเธออย่างแรงกล้า

บทที่ ๙

ปารีสเป็นเมืองที่ต้อนรับเหล่าเศรษฐีมาโดยตลอด และเมืองนี้ก็ยังต้อนรับราอูล เลอ เบรอตง เจ้าชายพ่อค้าชาวแอฟริกันอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษด้วย เขาไม่เพียงแต่ร่ำรวยมหาศาลเท่านั้น แต่เขายังหนุ่มและมีหน้าตาดีอย่างน่าประหลาดใจอีกด้วย มีคนเล่าลือกันว่าเขามีเชื้อสายอาหรับอยู่ในตัว แต่เขาก็ร่ำรวยมากพอที่คนส่วนใหญ่จะมองข้ามข้อเสียนี้ไปได้

เช่นเดียวกับชาวฝรั่งเศสสมัยใหม่หลายๆ คน เขาเล่น "le sport" อยู่บ้าง เขาเป็นนักเทนนิสที่ยอดเยี่ยม เป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรในการเล่นบิลเลียด และเขายังเลี้ยงม้าแข่งอีกด้วย แทบไม่มีนักแสดงคนใดที่มีชื่อเสียงและแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นสาวและสวยเลยที่ไม่เคยได้รับการอุปถัมภ์จากเขาเลยสักครั้ง แม่ที่คอยจับคู่ให้ลูกสาวที่แต่งงานได้คอยวางกับดักไว้บนเท้าของเขา ด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาดใจ เขาจึงหลีกเลี่ยงกับดักของพวกเธอได้ ลูกสาวของพวกเธอไม่มีใครดึงดูดใจเขาพอที่จะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตโสดที่กว้างขวางและราบรื่นของเกย์ในปารีสไปสู่เส้นทางการแต่งงานที่ชันและขรุขระ

ราอูล เลอ เบรอตง อายุประมาณยี่สิบห้าปีเมื่อเขาไปเยือนปารีสเป็นครั้งที่หก เขามาปารีสประมาณสามเดือนทุกปี และเขามักจะมาอย่างมีสไตล์ โดยมาพร้อมกับบริวารชาวอาหรับทั้งกลุ่ม ซึ่งเป็นชายที่เงียบขรึม สุขุม ไม่เคยซุบซิบเกี่ยวกับเจ้านายของตน มีคนกระซิบกันว่าที่แอฟริกา เขามีฮาเร็มเป็นของตัวเอง ยิ่งกว่านั้น เขายังเคยเป็นหัวหน้าใหญ่ด้วยซ้ำ จริงๆ แล้ว มีคนกระซิบกันมากมายเกี่ยวกับเขา เพราะโดยรวมแล้ว ปารีสแทบไม่รู้เรื่องอะไรเลย นอกจากว่าเขาเป็นคนร่ำรวยและป่าเถื่อน

คนรู้จักชาวฝรั่งเศสของเขาพยายามเรียนรู้เรื่องราวของเขามากขึ้นผ่านหมอส่วนตัวของเขาซึ่งเป็นชาวฝรั่งเศสร่างใหญ่ที่เดินทางไปมาระหว่างเศรษฐีหนุ่มคนนี้ แต่หมอเอ็ดวาร์ปฏิเสธที่จะนินทาเพื่อนและผู้อุปถัมภ์ของเขา

แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จ แต่สุลต่านหนุ่มแห่งเอล-อัมเมห์ก็ยังไม่ลืมจอร์จ บาร์เคลย์

เมื่อได้ทำความรู้จักกับอารยธรรมและวิถีแห่งอารยธรรมมากขึ้น เขาจึงพยายามค้นหาชื่อของชายผู้ต้องสงสัยในคดีการเสียชีวิตของบิดาของเขา ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย จอร์จ บาร์เคลย์ออกจากแกมเบียไปแล้วห้าปีก่อนที่ราอูล เลอ เบรอตงจะเริ่มสืบสวน มีชายหลายคนที่สืบเชื้อสายมาจากบาร์เคลย์ และการยิงผู้กระทำความผิดชาวพื้นเมืองไม่ใช่เรื่องสำคัญในบันทึกของรัฐบาล

อย่างไรก็ตาม ในที่สุด เลอ เบรอตงก็สามารถระบุตัวตนของชายที่เขาเห็นว่าเป็นฆาตกรของพ่อได้

แต่การตามรอยจอร์จ บาร์เคลย์ในอังกฤษกลับกลายเป็นงานที่ยากยิ่งกว่าการตามรอยเขาในแอฟริกา

ชาวอังกฤษไม่ได้หยุดพักในประเทศของเขานานนัก เพื่อแสวงหาความหลงลืม เขาเดินทางจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง โดยดำรงตำแหน่งในส่วนต่างๆ ของจักรวรรดิ

สุลต่านคาซิม อัมเมห์ อายุ 25 ปี เมื่อเขาได้ยินว่าบาร์เคลย์อยู่ที่ช่องแคบมาเลย์

ข่าวนี้มาถึงเขาในปารีสขณะที่เขากำลังออกไปเที่ยวกลางคืนพร้อมกับดร.เอ็ดวาร์ด จดหมายฉบับนั้นถูกส่งมาให้เขาในขณะที่เขาสวมชุดสูทและถือหมวกโอเปร่าอยู่ในมือในห้องนั่งเล่นส่วนตัวของเขาในโรงแรมหรูหราที่เขามักไปใช้บริการเมื่อมาปารีส

เมื่ออ่านดูแล้ว เขาก็หันไปหาเพื่อนของเขาแล้วพูดด้วยท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยชัยชนะอย่างป่าเถื่อนว่า

“เอาล่ะ เอ็ดเวิร์ด ในที่สุดฉันก็สามารถตามตัวคนของฉันเจอแล้ว”

หมอรู้ว่าชายคนดังกล่าวเป็นใคร เพราะเขา เอ็ดวาร์ด เป็นที่ปรึกษาเพียงคนเดียวของสุลต่านคาซิม เขาเหลือบมองผู้อุปถัมภ์ของเขาอย่างไม่สบายใจ เขาหวังว่าชายหนุ่มจะพอใจกับเงินและความสุขสบายมากมายที่สามารถซื้อได้ เพราะคาซิม อัมเมห์ไม่ใช่มุสลิมเคร่งครัดอีกต่อไป และจะไม่โหยหาการแก้แค้นอยู่เสมอ การแก้แค้นอาจทำให้เขาเข้าไปพัวพันกับอังกฤษ และทำให้อาชีพการงานอันยอดเยี่ยมของเขาต้องจบลงอย่างกะทันหัน

“จอร์จ บาร์เคลย์อยู่ที่ไหน” เอ็ดวาร์ดถามอย่างไม่สบายใจ

“ในบริเวณช่องแคบตั้งถิ่นฐาน”

คุณหมอมีความรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินว่าบาร์เคลย์อยู่ในสถานที่ห่างไกล

“คุณจะติดต่อเขาที่นั่นได้ยาก” เขากล่าวโดยพยายามไม่แสดงอาการโล่งใจออกมา

“เขาจะไม่อยู่ที่นั่นตลอดไป ฉันรอการแก้แค้นของฉันมาสิบเอ็ดปีแล้ว ฉันจะรอต่อไปอีกหน่อยก็ได้ จนกว่าโชคชะตาจะคิดได้ว่าจะวางเขาไว้ในตำแหน่งที่เข้าถึงได้ง่ายกว่า”

เลอ เบรอตงหันไปที่โต๊ะด้วยท่าทีดุร้าย นั่งลงแล้วเขียนจดหมายถึงตัวแทนของเขาเพื่อบอกให้พวกเขาแจ้งข่าวความเคลื่อนไหวของจอร์จ บาร์เคลย์ให้เขาทราบ

ภาคที่ 2

บทที่ ๑

ฮาเร็มในพระราชวังเอล-อัมเมห์เปิดเข้าสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีประตูแกะสลักและหน้าต่างลายอาหรับขนาดเล็ก ลวดลายฉลุและม้วนเก็บ โดยไม่มีจุดใดที่ใหญ่พอที่จะสอดมือผ่านเข้าไปได้มากกว่า

โดยทั่วไปแล้วสตรีในฮาเร็มมักชอบห้องใหญ่ซึ่งพวกเธอสามารถพูดคุยเม้าท์มอยกันเองและกับผู้หญิงผู้ติดตาม มากกว่าห้องเล็กๆ ที่เป็นห้องส่วนตัวของพวกเธอ

แต่มีห้องพิเศษห้องหนึ่งที่พวกเขาต่างก็พยายามดิ้นรนเพื่อให้ได้มา แต่ก็ไม่สามารถได้ครอบครอง ไม่มีใครในฮาเร็มเคยเห็นห้องนั้นเลย ยกเว้นซาราผู้เฒ่า และเธอก็มีเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับความยิ่งใหญ่ของห้องนั้น ห้องนั้นเป็นห้องใหญ่สีทองอร่าม มีเพดานเหมือนท้องฟ้าในคืนทะเลทราย และมีโคมไฟสีทองอร่ามประดับอัญมณี มีห้องน้ำที่สวยงาม ห้องโถงที่ประดับด้วยพู่ห้อยซึ่งมองเห็นทะเลทรายได้กว้างไกล มีสวนที่มีกำแพงล้อมรอบเต็มไปด้วยดอกกุหลาบ และที่สำคัญที่สุดคือประตูที่เปิดเข้าไปยังห้องส่วนตัวของสุลต่าน ห้องนี้ไม่มีผู้เข้าพักมาตั้งแต่สมัยของเลดี้แอนเน็ต แม่ของสุลต่าน ซึ่งเป็นภรรยาคนแรกและคนโปรดของบิดา และซาราก็เป็นทาสและคนรับใช้พิเศษของเธอ

สามารถเข้าถึงได้จากฮาเร็ม มีบันไดแคบๆ ขึ้นไปยังด้านหลังม่านไหมและไปสิ้นสุดที่ประตูไม้จันทน์หอม แต่ประตูนั้นจะถูกล็อคอยู่เสมอ และมีเพียงสุลต่านเท่านั้นที่ถือกุญแจ เป็นที่เล่าขานกันทั่วไปในฮาเร็มว่าในห้องนั้น สุลต่านจะวางทาสคนหนึ่งไว้กับทาสที่เขาทรงพระกรุณาให้เป็นภรรยาคนแรกของเขา

แม้ว่ากฎหมายจะอนุญาตให้เขามีได้สี่คนและมีทาสได้มากเท่าที่ต้องการ แต่จนถึงตอนนี้เขายังไม่มีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย เป็นเรื่องแปลกเพราะเขามีอายุเกือบสามสิบแล้ว แต่ในหลายๆ ด้าน เขาแตกต่างจากสุลต่านคนก่อนๆ ทุกคน ตามที่ซาราห์ผู้เฒ่ากล่าวไว้ นั่นเป็นเพราะแม่ของเขาเป็นคนต่างเชื้อชาติและมาจากดินแดนที่ห่างไกลจากเอลอัมเมห์อย่างพาราไดซ์ ซึ่งผู้หญิงล้วนเป็นคนผิวขาว ดินแดนที่สุลต่านเยือนเป็นประจำทุกปี

เพื่อดินแดนนั้นเขาจะเริ่มต้นในวันพรุ่งนี้

เขาเพิ่งไปที่ฮาเร็มเพื่ออำลาสาวๆ หกคนที่นั่น โดยออกเดินทางพร้อมกับสัญญาว่าจะนำอัญมณีและของแปลกใหม่มาเอาใจและเล่นของเล่นของเขาเมื่อเขากลับมา และตอนนี้ เขาอยู่กับทาสคนใหม่และคนโปรดของเขา เรย์มา เด็กสาวอาหรับที่เขาเพิ่งซื้อมาได้เพียงหกสัปดาห์ก่อน

เขามาที่ฮาเร็มเพื่อกล่าวคำอำลา.....

ทุกคนต่างมองด้วยความอิจฉาไปที่ประตูที่สุลต่านคาซิม อัมเมห์และทาสคนใหม่ของเขา เรย์มา อำลากัน

เด็กสาวคนหนึ่งเฝ้าดูประตูด้วยสายตาที่เจ็บปวด โกรธ และอิจฉามากกว่าคนอื่นๆ

เธอมีอายุราวๆ ยี่สิบสามปี มีหุ่นที่อวบอิ่ม ผิวสีครีม มีผมหยิกสีดำยาวสลวย และดวงตาที่อ่อนหวานและอ่อนโยน เป็นสาวลูกครึ่งสเปน-มัวร์ที่มีรสนิยมแบบโอดาเลสค์โดยแท้

เสื้อผ้าของเธอนั้นดูเรียบง่าย มีเพียงชุดผ้าไหมสีแดงคลุมตั้งแต่ไหล่ถึงเข่า โดยมีสายรัดเป็นริบบิ้นรัดไว้ และบนมือ ข้อมือ และคอของเธอก็มีเครื่องประดับที่ดูโหดร้ายมากมาย

“ฉันขออธิษฐานต่อพระผู้เป็นเจ้าว่าในระหว่างการเดินทาง สุลต่านของเราจะได้พบผู้หญิงที่เขารักมากกว่าเรย์มา” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความอิจฉา

“ไม่ ฉันไม่ได้ภาวนาแบบนั้น เลโอโนรา” เพื่อนคนหนึ่งของเธอพูดขึ้น “เพราะ  คุณ  เอาเขาไปจาก  ฉันแล้วตอนนี้ฉันเป็นอะไรล่ะ เหมือนคุณ กลิ่นหอมที่หมดกลิ่นไปแล้ว เพราะมันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความรักที่ลอร์ดคาซิมมีต่อฉันตอนนี้ ไม่เลย ฉันภาวนาขอให้  เขา  รู้ว่าการรักแต่ถูกปฏิเสธเป็นอย่างไร เพราะหัวใจของผู้หญิงมักไปหาเขาได้ง่ายเกินไป และไม่มีผู้ชายคนไหนเห็นคุณค่าของสิ่งที่เขาได้มาอย่างไร้ค่า วันของเราสิ้นสุดลงแล้ว วันของฉันและของคุณ เลโอโนรา เช่นเดียวกับความปรารถนาของเรย์ม่าเมื่อผู้หญิงคนอื่นมาเอาใจเขา ไม่ ฉันภาวนาเหมือนอย่างที่ฉันภาวนา ขอให้เขารักผู้หญิงที่ไม่เคยปรารถนาเขา ผู้หญิงที่ปฏิเสธความรักของเขา ผู้หญิงที่ผู้คนจะไม่ขายเธอ ผู้หญิงที่ไม่ใช่ทาสที่ถูกนำไปประมูลขายเหมือนอย่างเรา ขอให้หัวใจของเขาเจ็บปวด เช่นเดียวกับที่หัวใจของฉันเจ็บปวด ขอให้ความหลงใหลทำให้เขานอนไม่หลับ อ้อมแขนที่ว่างเปล่าและความปรารถนาที่โหยหา ขอให้ความรักพิสูจน์ให้เขาเห็นภาพลวงตาที่เขาเห็นแต่ไม่เคยเข้าใจ!”

โดยไม่รับรู้ถึงความปรารถนาเหล่านี้ สุลต่านคาซิม อัมเมห์และทาสสาวเรย์มาได้นั่งอยู่ด้วยกันหลังประตูที่ปิดสนิท

ดวงจันทร์ฉายแสงเข้ามาในอพาร์ทเมนต์เล็กๆ เผยให้เห็นชายร่างใหญ่สวมเสื้อสีขาว และข้างๆ เขานั้นมีหญิงสาวคนหนึ่งนอนอยู่ โดยมองดูเขาด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาและเต็มไปด้วยความรัก

เธออายุประมาณสิบเจ็ดปี มีผิวสีเหลืองอำพันและผมตรงสีดำยาวถึงส้นเท้า ใบหน้ารูปไข่เล็กๆ ของเธอมีเมฆลอยออกมา มีดวงตาสีดำขนาดใหญ่และปากสีแดงเล็กๆ ถือเป็นความงามแบบอาหรับที่สมบูรณ์แบบ

"ท่านคาซิมที่รัก หัวใจของข้าพเจ้าสลายเมื่อนึกถึงการจากไปของท่าน" นางกล่าวทั้งน้ำตา

เขาเฝ้าดูเธอด้วยรอยยิ้ม ลูบไล้เธออย่างเอาอกเอาใจ

“แต่ดอกไม้ทะเลทรายของฉัน ฉันจะกลับมาอีกครั้ง”

“แต่มันไกลมาก และในปารีสมีผู้หญิงมากมาย ฉันรู้เพราะซาราบอกฉัน และแขนของพวกเธอจะยื่นออกมาเพื่อรั้งคุณไว้ที่นั่น”

"ไม่มีอาวุธใดกักขังฉันไว้ที่นั่นได้นานเกินสามเดือน" เขาตอบ

“แล้วของฉันล่ะ! ของฉันไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำให้คุณอยู่ที่นี่ได้เหรอ?” เธอสะอื้นไห้

เขาอุ้มเด็กน้อยผู้แสนน่ารักที่กำลังสะอื้นไห้เข้ามากอดและจูบใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเธอ

“บอกฉันหน่อยสิที่รัก ว่าฉันสามารถให้ความช่วยเหลืออะไรกับคุณได้บ้างก่อนที่ฉันจะไป”

"ฉันต้องการเพียงแค่พักอยู่ในใจของคุณตลอดไปเท่านั้น"

เขาใช้มือลูบเส้นผมสีดำยาวของเธออย่างอ่อนโยน และพยายามเช็ดน้ำตา ซึ่งเป็นน้ำตาที่แสดงถึงความชื่นชมยินดีจากการจากไปของเขา

“อย่าไปปารีสนะ คาซิมที่รัก” เธอกระซิบ “อยู่ที่เอล-อัมเมห์เถอะ ปารีสอยู่ไกลมาก และฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่างนอกทะเลทราย ไม่รู้อะไรเลยนอกจากความรักและคุณ คิดดูสิท่าน เราอยู่ด้วยกันมาแค่หกสัปดาห์แล้ว และตอนนี้คุณก็ต้องจากไป! หกสัปดาห์เท่านั้นตั้งแต่ที่พ่อพาฉันออกจากทะเลทรายเพื่อขายฉันให้กับสุลต่านคาซิม อัมเมห์ ฉันกลัวมากจนกระทั่งได้พบคุณ และแล้วฉันก็กลัวว่าจะไม่โปรดปรานคุณ เพราะหัวใจของฉันเป็นของคุณตั้งแต่ที่เราสบตากัน เมื่อหกสัปดาห์ที่แล้ว คาซิม อย่าไป” เธอวิงวอน “อยู่กับฉันเถอะ เพราะหัวใจของฉันแตกสลายแล้ว”

“หนูน้อย มีทั้งธุรกิจและความรักเหมือนกัน” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน

"ฉันไม่คิดถึงอะไรนอกจากความรัก"

"ความรักนั้นเพียงพอที่หญิงสาวทุกคนจะคิดถึง"

“แล้วผู้หญิงในปารีสเหล่านั้นคิดถึงแต่ความรักเท่านั้นหรือ?”

“ไม่หรอก พวกเขายังคิดถึงเรื่องเงินด้วย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงชอบคุณมากกว่า”

เธอสอดแขนอันเรียวบางของเธอไปรอบคอของเขา กดร่างอันเรียวบางของเธอแนบไปกับตัวเขา แล้วจูบเขาอย่างเร่าร้อน

“ปล่อยให้ฉันอาศัยอยู่ในห้องปิดทองนี้จนกว่าคุณจะกลับมา” เธอพูดกระซิบ “แล้วฉันจะรู้สึกเป็นเกียรติที่สุดในบรรดาทาสของคุณ”

อย่างไรก็ตาม เขาหลีกเลี่ยงข้อเสนอแนะนี้

“เราจะทราบเรื่องนี้เมื่อฉันกลับมา” เขาตอบด้วยท่าทีสนุกสนานและตามใจ

แล้วเขาก็กอดหญิงสาวเข้ามาใกล้มากขึ้น

“ก่อนที่ฉันจะไป เรย์ม่า คุณมีอะไรให้ฉันช่วยไหม ฉันช่วยอะไรคุณไม่ได้หรอก”

“มีสิ่งหนึ่ง สุลต่านของฉัน ขายลีโอโนรา ฉันเกลียดเธอ เธอเป็นคางคกอ้วนยักษ์ที่วางแผนและขโมยหัวใจเธอไปจากฉันเสมอ”

“ฉันทำแบบนั้นไม่ได้หรอก ฉันไม่เหมือนพวกทะเลทรายอย่างพวกคุณนะ จำไว้ ฉันขายผู้หญิงที่เคยทำให้ฉันพอใจไม่ได้ แต่เมื่อฉันกลับมา ฉันจะหาสามีที่ดีให้เธอ ถ้าเธอพอใจ”

มีโน้ตหนึ่งในน้ำเสียงของเขาที่ไม่ยอมรับการโต้แย้งใดๆ และหญิงสาวซึ่งเติบโตมาเพื่อฮาเร็มก็สังเกตเห็นมันได้อย่างรวดเร็ว

นางเหลือบมองเจ้าของอย่างเฉียบขาด ดูเหมือนว่าชายที่เธอไม่รู้จักยืนอยู่ข้างหลังสุลต่านของนาง เขาเป็นเจ้านายที่ตามใจตนเองอย่างที่เขาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว ชายที่เธอไม่สามารถควบคุมได้

บทที่ ๒

ในโรงแรมแห่งหนึ่งบนเกาะแกรนด์คานารี อาหารเย็นเพิ่งเสิร์ฟเสร็จ ผู้จัดการ พนักงานเสิร์ฟหลัก และลูกน้องหลายคนยืนอยู่ที่ประตูห้องอาหารขนาดใหญ่ ราวกับว่ากำลังรอบุคคลสำคัญบางคนมาถึง

ทันใดนั้นก็มีคนสองคนปรากฏอยู่ที่ประตูทางเข้า

คนหนึ่งเป็นหญิงวัยกลางคนผมหงอกและหน้าตาเรียบร้อย เธอสวมชุดราตรีผ้าไหมสีดำเรียบๆ และเธอมีรูปร่างเหมือนครูพี่เลี้ยงที่เกษียณแล้ว เพื่อนของเธอเป็นคนอีกแบบหนึ่ง เธอเป็นสาวรูปร่างเพรียวบางสง่างาม สูงปานกลาง มีผมหยิกสีทองสั้นประกบรอบใบหน้าเล็กๆ ตรงไปตรงมา ทำให้เธอดูเหมือนเด็กนักเรียนที่น่ารักและบอบบาง เธอสวมชุดผ้าไหมสีขาวเรียบง่าย และสิ่งที่บ่งบอกถึงความร่ำรวยเพียงอย่างเดียวของเธอคือเพชรเม็ดใหญ่ที่ห้อยจากสร้อยแพลตตินัมเส้นบางๆ รอบคออันเรียวบางของเธอ อัญมณีนั้นมีค่ามหาศาลในตัวมันเอง

เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นตัวละครที่คาดไว้ เมื่อเธอปรากฏตัว ผู้จัดการก็เดินเข้าไปหาเธอ เธอส่งยิ้มให้เขาด้วยท่าทีเป็นมิตรและสุภาพ โดยมีเขาอยู่ข้างๆ เธอและเพื่อนเดินขึ้นห้องใหญ่ไปยังโต๊ะที่จองไว้เป็นพิเศษ โดยมีหัวหน้าพนักงานเสิร์ฟและกลุ่มเล็กๆ คนอื่นๆ เดินตามหลัง

ขณะที่เธอเดินขึ้นมาในห้อง ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่งตรงกลางห้องก็พูดกับเพื่อนบ้านของเขาว่า:

“ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร ทั้งโรงแรมต่างพากันวิ่งไปรอรับเธอ”

ผู้พูดเป็นชายร่างเตี้ย หน้าแดงและมีตาสีเหมือนปลา

“นั่นคือ แพนซี่ แลงแฮม เศรษฐีพันล้าน” เพื่อนบ้านตอบ “เธอเดินทางมาด้วยเรือยอทช์จากเทเนริฟฟ์เมื่อบ่ายนี้ ชื่อบาร์เคลย์คือชื่อของเธอก่อนที่เธอจะร่ำรวย”

“เธอเป็นเศรษฐีใช่ไหม? นั่นคือคนที่สองของสายพันธุ์ในแกรนด์คานารี เพราะมีเศรษฐีชาวฝรั่งเศสคนหนึ่งพักอยู่ที่วิลล่าหลังนี้ ชื่อของเขาคือ เลอ เบรอตง แต่สิ่งใดที่ดึงดูดหญิงสาวคนนี้มาที่บริเวณนี้? ที่นี่ไม่มีอะไรมากพอที่จะดึงดูดผู้หญิงที่มีเงินได้”

“ฉันเชื่อว่าเธอมาที่นี่เพื่อสุขภาพของเธอ”

“ไม่ใช่ปอดแน่นอน! เธอดูแข็งแรงดีทีเดียว”

“ไม่ เธอประสบอุบัติเหตุเมื่อสองสามเดือนที่แล้ว ม้าบ้าตัวหนึ่งขย้ำเธออย่างน่ากลัวจนเกือบตาย ฉันจำได้ว่าอ่านเกี่ยวกับคดีนี้ในหนังสือพิมพ์ พวกเขาบอกว่าเธอเป็นคนดีมาก แม้จะมีเงินเป็นล้านก็ตาม เธอบริจาคเงินจำนวนมากเพื่อการกุศล”

ขณะที่หญิงสาวเดินเข้ามาใกล้โต๊ะ ชายหน้าแดงก็สวมแว่นตาเข้าไปในตาข้างหนึ่งที่ดูคล้ายปลา และมองดูเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

“เธอไม่ได้หน้าตาแย่” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะหยันราวกับว่าเป็นสิทธิของเขาที่จะวิจารณ์ผู้หญิงทุกคนที่ผ่านเข้ามาในชีวิตของเขา “แต่เธอไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้หญิงผมแดงในวิลล่าหลังนี้เลย ตอนนี้เธอคือสิ่งที่ฉันเรียกว่าสวย”

เขาไม่ลำบากที่จะลดเสียงของเขาลง และคำพูดของเขาก็ไปถึงแพนซี่

เธอเหลือบมองไปทางเขาและย่นจมูกอันสวยงามของเธอราวกับว่าเธอกำลังได้กลิ่นเหม็น และโดยไม่ทันได้สังเกตอะไรอีก เธอก็เดินไปที่โต๊ะของตัวเอง

บทที่ ๓

วิลล่าหลังหนึ่งตั้งอยู่บนเนินเขานอกถนนสายหลักระหว่างท่าเรือและเมืองลาสพัลมาส แกรนด์คานารี เป็นอาคารสีขาวหลังคาเรียบ ตั้งอยู่ในสวนที่สวยงาม มีหน้าต่างบานยาวเปิดออกสู่สนามหญ้าที่รายล้อมไปด้วยต้นไม้

แสงสาดส่องเข้ามาจากหน้าต่างบานหนึ่งและผสมผสานกับแสงสีเงินของราตรีกาล อพาร์ตเมนต์ที่แสงส่องเข้ามาได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงในสไตล์ฝรั่งเศสอันวิจิตรบรรจง โดยมีเฟอร์นิเจอร์ปิดทอง กระจกเอียง และเก้าอี้และโซฟาหุ้มผ้าซาติน

ในหนึ่งในนั้น มีผู้หญิงคนหนึ่งนอนเอนหลังอยู่บนเบาะนุ่มๆ เรียงกัน เธอมีรูปร่างใหญ่และอวบอิ่ม มีผิวขาวซีด ผมสีแดงเพลิง และดวงตาสีเขียวเหมือนกับสร้อยคอสีมรกตที่เธอสวมอยู่

เธอสวมชุดผ้าซาตินสีดำคอลึกมากซึ่งเข้ากับสไตล์และสีผิวของเธอ และเธอยังสร้างภาพที่โดดเด่นแม้จะดูแปลกประหลาดไปบ้าง

แม้เธอจะดูน่าดึงดูดและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่ชายที่นั่งอยู่กับเธอกลับดูสนใจทิวทัศน์จากหน้าต่างมากกว่าเพื่อนของเขา

จากจุดนั้น แสงจันทร์ส่องประกายแวววาวในทะเลผ่านต้นไม้ที่เคลื่อนไหวอย่างคลุมเครือ เป็นภาพที่เงียบสงบที่ทอดยาวไปจนถึงขอบฟ้าสีม่วงที่มีหมอกปกคลุม

เขาเป็นชายร่างใหญ่ อายุประมาณสามสิบกว่าปี ดูแลตัวเองดีและหล่อเหลา มีผมสีดำเรียบลื่น หนวดเคราตัดสั้น และดวงตาสีคล้ำที่จ้องเขม็งอย่างไม่ละสายตา เขาสวมชุดราตรี สวมเสื้อเชิ้ตจีบติดกระดุมมุกสีดำ

ทั้งสองนั่งเงียบๆ กันอยู่พักหนึ่ง โดยชายจ้องมองไปที่ทะเล ส่วนหญิงจ้องมองชายด้วยความหิวโหยและวิตกกังวล

“คืนนี้คุณอารมณ์ไม่สงบเลยนะ ราอูล” เธอกล่าวทันที

“ทุกวันนี้ฉันเจอเรื่องแบบนี้บ่อยมาก ไม่มีอะไรทำให้ฉันพอใจได้นานหรอก”

เธอยิ้มให้เขาเป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนและช้าๆ

"แต่ฉันก็ได้ทำให้คุณพอใจนานกว่าใครๆ เพราะคุณยังอยู่ที่นี่กับฉัน"

"ไม่ใช่คุณมากหรอก ลูซิลล์ แต่เป็นเพราะธุรกิจต่างหากที่ทำให้ฉันอยู่ที่นี่"

“ฉันเชื่อว่าคุณไม่มีหัวใจเลย” เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่เจ็บปวด “คุณมองผู้หญิงทุกคนเหมือนสัตว์”

“คุณเป็นสัตว์ที่งดงามที่สุด คุณต้องยอมรับ” เขาตอบ

"คุณพูดเหมือนกับว่าคุณซื้อฉันมา"

"ฉันไม่รู้ว่าฉันเคยพูดแบบหยาบคายขนาดนั้นมาก่อนหรือเปล่า"

“พูดอย่างหยาบคายตามที่คุณชอบ” เธอร้องออกมาด้วยอารมณ์ฉุนเฉียวฉับพลัน “คุณเอาทุกอย่างไปจากฉันโดยไม่ได้ให้สิ่งใดตอบแทนฉันเลย”

เขาไม่ตอบอะไร มีเพียงความขบขันเล็กน้อยที่จ้องมองไปที่สร้อยคอสีมรกตของเธอ

“คุณอาจมองดู” เธอกล่าวอย่างเร่าร้อน “แต่ฉันต้องการมากกว่าของขวัญ ฉันต้องการความรัก ไม่ใช่แค่เป็นสิ่งที่คุณหลงใหลเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ต้องการมากเกินไป ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความรักระหว่างชายและหญิง มีเพียงความหลงใหลเท่านั้น”

“คุณโหดร้าย” เธอกล่าวครวญคราง

“โหดร้าย! เพียงเพราะฉันไม่ยอมเป็นทาสของผู้หญิงคนใดคนหนึ่งที่ถูกกลืนกินทั้งจิตใจ ร่างกาย และจิตวิญญาณ เช่นเดียวกับผู้ชายบางคนที่ฉันรู้จัก ฉันไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาให้มองว่าผู้หญิงเหนือกว่าใคร และฉันก็ไม่เคยพบใครที่ทำให้ฉันต้องการเปลี่ยนความรู้สึกของตัวเองเลย พวกเธออยู่ที่นี่เพื่อความสะดวกและความสุขของฉันเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้น”

เกิดความเงียบอีกครั้ง

ลูซิลล์ถอนหายใจ

เธอรู้ว่าเธอไม่มีทางควบคุมเขาได้นอกจากเรื่องเพศของเธอ และเธอก็ไม่เคยทำเช่นนั้น ความกล้าหาญ อารมณ์ฉุนเฉียว และการวิงวอนไม่มีผลต่อเขาเลย เขาไม่เคยหวั่นไหวและเฉยเมยเลย

เธอหยิบช็อกโกแลตจากกล่องใหญ่ที่อยู่ข้างๆ โดยยักไหล่ แล้วเปลี่ยนบทสนทนา

“มีธุระอะไรเหรอ ราอูล ฉันไม่รู้เลยว่าคุณมีที่นี่ ฉันคิดว่าเราไปเที่ยวเพื่อพักผ่อนเท่านั้น ไม่มากก็น้อย”

“ธุรกิจนี้เป็นเรื่องส่วนตัวโดยสิ้นเชิง” เขากล่าวตอบด้วยน้ำเสียงดุร้าย

หนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น ขณะออกเดินทางจากปารีส เมื่อเลอ เบรอตงขอให้ลูซิลล์ เลอเมซูริเย นักแสดงสาว ไปกับเขาด้วยเรือยอทช์ และใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ในแกรนด์คานารี เขาเป็นไปเพื่อความสนุกสนานเท่านั้น

แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนมีจดหมายมาถึงเขา

จดหมายที่ระบุว่าศัตรูของเขา ซึ่งขณะนี้คือเซอร์จอร์จ บาร์เคลย์ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ว่าการแกมเบีย สุลต่านคาซิม อัมเมห์กำลังรออยู่ที่แกรนด์คานารีจนกว่าจะแน่ใจว่าคนของเขากำลัง  มุ่งหน้า  ไปยังตำแหน่งใหม่

บทที่ ๔

ที่ระเบียงห้องนอนของเธอ แพนซี่ แลงแฮม ยืนอยู่ในชุดนอนผ้าไหม เธอดูผอมเพรียวและดูเป็นเด็กผู้ชาย

ด้านล่างของโรงแรมทอดยาวไปจนถึงชายหาด ไกลออกไปเป็นทะเลทอดยาวออกไปราวกับกระจกสีเงิน ทอดยาวออกไปจนสุดขอบฟ้าที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเป็นประกาย พระจันทร์ลอยสูงเป็นทรงกลมหลอมละลายแตะต้องต้นปาล์มที่ห้อยลงมาและทำให้ใบปาล์มที่สั่นไหวดูเหมือนน้ำพุสีเงิน คลื่นซัดสาดเข้าฝั่งอย่างแผ่วเบาในสันเขาไฟสีขาวที่ไหลเชี่ยว กำแพงหินที่อยู่ริมสวนกลายเป็นหินอ่อน ต้นไม้สูงๆ ทอดเงาสีดำเข้มเป็นหย่อมๆ ทั่วชายหาด

ทั่วทั้งผืนน้ำทะเลสีเงิน มีเพียงรอยจุดเดียวที่ปรากฏขึ้นคล้ายจุดสีดำในระยะไกล

แพนซี่เห็นรอยแผลนั้นเมื่อมันอยู่ใกล้ชายฝั่งมากขึ้น รอยแผลนั้นเป็นรูปศีรษะสีดำของผู้ชาย เขาว่ายน้ำออกไปในหมอกและแสงจันทร์

เวลาล่วงเลยเที่ยงคืนไปนานแล้ว ในโลกสีขาวทั้งใบนี้ไม่มีสัญญาณใดๆ ของชีวิตเลย ยกเว้นหัวดำๆ ของเธอและหญิงสาวบนระเบียงที่กำลังมองดูนักว่ายน้ำ

จุดสีดำนั้นขยายใหญ่ขึ้นในขณะที่ชายคนนั้นพยายามตีอย่างหนักเพื่อมุ่งหน้าสู่ฝั่ง

เมื่ออยู่ห่างจากชายหาดไปราวสองร้อยหลา ร่างกายของเขากลับแข็งแรงและเคลื่อนไหวได้คล่องตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขายกแขนขึ้นและหายวับไปในชั่วพริบตา

แพนซี่ร้องเสียงตกใจอย่างรวดเร็ว

แต่ชายคนนั้นปรากฏตัวอีกครั้ง พยายามลอยตัวเหมือนนักว่ายน้ำที่มีสติจะทำเมื่อเป็นตะคริว เพื่อที่จะหายใจเอาอากาศเข้าไประหว่างอาการกระตุกที่ทำให้เขาต้องดิ้นอยู่ใต้น้ำ ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นงานที่สิ้นหวัง เว้นแต่จะได้รับความช่วยเหลืออย่างรวดเร็ว

เพียงวินาทีเดียว แพนซี่ก็เฝ้าดูด้วยความหวาดกลัวและความทุกข์ระทมบนใบหน้าของเธอ จากนั้นเธอก็หันตัวกลับอย่างกะทันหันและหายเข้าไปในห้องนอนของเธอ สักครู่ต่อมา เธอก็ออกจากโรงแรมและวิ่งอย่างรวดเร็วผ่านสวนอันเงียบสงบไปยังชายหาด

สำหรับเลอเบรอตงที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับน้ำที่หายใจไม่ออกจนปอดแทบแตก หายใจไม่ออกและดิ้นรนต่อสู้เพื่อชีวิตท่ามกลางความตายที่มีเพียงความกล้าหาญและไหวพริบของตัวเองเท่านั้นที่หยุดยั้งไว้ได้ การต่อสู้ครั้งนั้นดูเหมือนเป็นการต่อสู้ชั่วนิรันดร์

ทันใดนั้น เขาก็ถูกจับและรั้งไว้จากด้านหลัง บนผิวน้ำพอดี เป็นเพียงการพยุงเล็กๆ น้อยๆ แต่เพียงพอที่จะทำให้เขาไม่จมลงไปขณะที่มีอาการกระตุก

ต่างจากนักว่ายน้ำทั่วไปที่ประสบความยากลำบาก เขาไม่คว้าผู้ช่วยชีวิตที่มองไม่เห็นไว้ แม้ว่าเขาจะอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด เขาก็มีสติสัมปชัญญะพอที่จะปล่อยให้ผู้ช่วยชีวิตของเขาอยู่ตามลำพัง

การโจมตียังคงดำเนินต่อไปอีกสิบนาทีหรือมากกว่านั้น กล้ามเนื้อของเขาคลายปมและแขนขาของเขากลับมาแข็งแรงอีกครั้ง

เขาพลิกตัวเพื่อดูว่าใครเข้ามาช่วยเขา

ใบหน้าเล็กๆ ของชายหนุ่มที่จ้องมองมาที่เขาจากใต้ผมหยิกสั้นท่ามกลางทะเลหมอกที่ส่องแสงจันทร์

"เจ้าไม่มาเร็วเกินไปสักนิดเดียวนะลูกชาย" เขากล่าว

แพนซี่มีท่าทีเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่สามารถหยุดรอยยิ้มของเธอได้ และเพื่อซ่อนความร่าเริงของเธอ เธอจึงกระโดดลงมาทันทีและมุ่งหน้าสู่ผืนดิน

เลอ เบรอตงก็ตีออกไปเช่นกัน เขาถึงฝั่งก่อน

อย่างไรก็ตาม แพนซี่ไม่ได้เดินไปทางเขา เธอหันหลังกลับและลงจอดตรงที่เงาหนาที่สุด

จากที่ชายคนนั้นยืนอยู่ เขามองเห็นเด็กชายรูปร่างผอมบางบอบบางอายุราวๆ สิบสี่ปี ที่เซเล็กน้อยด้วยความเหนื่อยล้าขณะเดินขึ้นบันไดที่มืดที่สุดที่นำไปยังบริเวณโรงแรม

เลอ เบรอตงรีบเดินไปหาผู้ช่วยชีวิตของเขาพร้อมกับความคิดที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ เพราะดูเหมือนเด็กชายจะเหนื่อยล้าอย่างมาก

เมื่อเขาไปถึงเธอ แพนซี่ก็กำลังเอียงตัวพิงกำแพงอยู่ใต้เงาที่หนาที่สุด

"ฉันกลัวว่าคุณจะกดดันฉันมากเกินไป" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นห่วงเป็นใย

“ปกติแล้วฉันไม่ค่อยจะหมดสติเร็วขนาดนี้” เธอกล่าวตอบ “แต่ฉันประสบอุบัติเหตุร้ายแรงเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และฉันก็ยังไม่ฟื้นตัวดี”

คำตอบเป็นภาษาฝรั่งเศส ซึ่งคล่องแคล่วและเป็นภาษาปารีสเช่นเดียวกับเขา

“คุณต้องให้ฉันช่วยคุณกลับโรงแรม” เขากล่าว

“ไม่จำเป็นหรอก เดี๋ยวฉันก็จะดีขึ้นเอง”

“สิ่งที่คุณต้องการคือบรั่นดีหนึ่งขวด” เขากล่าว “นั่นจะทำให้คุณหายป่วยเร็วๆ นี้”

แพนซี่เอามือปิดปากเพื่อซ่อนรอยยิ้มของเธอ ผมสั้น ชุดนอน และเงาของเธอหลอกเขาจนหมดสิ้น

“มันคงไม่ใช่ความคิดที่แย่หรอก” เธอกล่าวตอบ “แต่ฉันไม่มีอะไรเลย”

“งั้นโทรไปถามตอนกลับถึงโรงแรมนะ”

“ฉันไม่คิดจะรบกวนคนอื่นในเวลาดึกเช่นนี้เลย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

“แล้วคนรับใช้ที่นั่นมีไว้ทำอะไรอีก” เขาถามด้วยความประหลาดใจและเด็ดขาด

“พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อให้ฉันลุกจากเตียงตอนตีสอง”

เขาหัวเราะอย่างขบขัน

“ฉันไม่ได้เกรงใจคนรับใช้เหมือนคุณเลย แต่บอกหมายเลขห้องของคุณมา ฉันจะเอาไปให้”

มีช่วงหยุดนิ่งไปชั่วครู่

แพนซี่มองดูชายคนนั้นจากเงามืด เธอไม่เห็นอะไรมากนัก ยกเว้นว่าเขาตัวใหญ่และมีสัดส่วนที่งดงาม แต่เขามีท่าทางสุภาพเรียบร้อย และเสียงที่ทุ้มของเขาแม้จะดูเย่อหยิ่ง แต่ก็ไพเราะและมีวัฒนธรรม

จากนั้นดวงตาของเธอก็เริ่มเป็นประกายด้วยความซุกซน

“ห้องของฉันอยู่เลขที่สามชั้นหนึ่ง” เธอกล่าว “อย่าเคาะประตู เข้ามาได้เลย ฉันจะเปิดประตูทิ้งไว้นิดหน่อย ฉันไม่อยากรบกวนเพื่อนบ้านด้วยการออกไปเที่ยวตอนกลางดึก”

“ได้ ฉันจะไปถึงในอีกสิบนาที”

พวกเขาก็แยกทางกัน โดยเลอเบรอตงเดินไปตามชายฝั่ง ส่วนแพนซี่ก็ขึ้นบันไดที่มีเงา

เมื่อถึงห้องของเธอเองเธอก็เปิดไฟ

เธอถอดเสื้อผ้าเปียกๆ ออก เช็ดตัวให้แห้งอย่างรวดเร็ว แล้วสวมชุดนอนไหมคอต่ำ แขนสั้น ปักลายดอกแพนซีสีม่วง เธอขยี้ลอนผมหยิกของตัวเองอย่างรวดเร็วและแรง จากนั้นเปิดประตูเข้าไปประมาณหนึ่งนิ้ว จากนั้นเธอก็กระโดดลงบนเตียงและนั่งลงที่นั่น ดวงตาสดใสและแก้มสีชมพู ดีใจกับเซอร์ไพรส์ที่เธอเตรียมไว้ให้ชายคนนี้

เลอ เบรอตงไม่รู้ว่ามีอะไรเกิดขึ้น เขาจึงกลับไปที่โรงแรม ด้วยความที่รู้จักสถานที่นี้เป็นอย่างดี เขาจึงเดินไปตามทางเดินที่เงียบสงัดและว่างเปล่าไปยังประตูบานหนึ่งที่เปิดแง้มอยู่เล็กน้อย มีแสงส่องออกมาอย่างแหลมคม เขาสวมเสื้อเชิ้ตและกางเกงขายาว และถือขวดเหล้าประดับเล็กๆ ไว้ในมือ

เขาเดินเข้าห้องไปโดยไม่รอช้า

อพาร์ทเมนต์ที่เขาเข้าไปนั้นหรูหรามากในสายตาของคนทั่วไป และเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่โรงแรมมี

บนโต๊ะเครื่องแป้งกว้างมีแท่นวางเครื่องแป้งสีเงิน แต่ละอันมีดอกแพนซี่เคลือบสีม่วงอยู่ด้วย

เลอ เบรอตงไม่ได้มองห้องนี้เลย

เขาจ้องมองไปที่ร่างที่นั่งอยู่บนเตียงเท่านั้น ร่างที่ไม่ได้อยู่ในชุดนอนอีกต่อไป—นอนกองเป็นกองเปียกอยู่กลางพื้น—แต่กลับอยู่ในชุดนอนที่สวยงาม และจากใต้ลอนผมสีทองที่กว้างใหญ่ ดวงตาสีม่วงจ้องมองมาที่เขาด้วยประกายแห่งความซุกซนที่ไร้เดียงสา

ไม่ใช่เด็กผู้ชายที่มาช่วย แต่เป็นเด็กผู้หญิง! สาวน้อยน่ารักที่มีปากอวบอิ่มสมบูรณ์แบบ สีแดงสดใส ผิวขาวราวกับน้ำนม และแก้มที่บานสะพรั่งราวกับดอกกุหลาบ

เขาถอยหลังเล็กน้อยแล้วล็อกประตูราวกับว่าสถานการณ์นี้เป็นสถานการณ์ที่เขาคุ้นเคยและสามารถจัดการได้

“ไม่จำเป็นต้องล็อคประตู” แพนซี่กล่าว

“มันเป็นบัญชีของคุณ ไม่ใช่ของฉัน เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ แบบนี้คงไม่ทำให้ชื่อเสียงของฉันเสียหายหรอก”

“ฉันลืมเรื่องชื่อเสียงของตัวเองไปแล้ว” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล “ฉันแค่คิดว่าจะเซอร์ไพรส์คุณเท่านั้น”

“ใช่แล้ว เป็นประสบการณ์ที่น่ายินดีอย่างยิ่งด้วย จริงๆ แล้ว ฉันไม่คิดว่าเคยพบเจอประสบการณ์ที่น่ายินดีและคาดไม่ถึงเช่นนี้มาก่อน” เขาตอบอย่างแห้งแล้ง

เขาเดินไปที่เตียงและยืนมองหญิงสาวด้วยท่าทีวิพากษ์วิจารณ์และชื่นชม และแพนซี่ก็มองเขาด้วยสายตาจริงใจและเป็นมิตร โดยประเมินเขาเท่าๆ กัน

เขาดูเป็นคนหน้าตาดีอย่างน่าประหลาดใจ แต่สีหน้าของเขาดูหยิ่งยโสเกินไป ปากแข็งเกินไป แม้แต่ยังดูน่าสงสัยถึงความโหดร้าย เขาดูราวกับว่าเคยเหยียบย่ำคนอื่นมาตลอดชีวิต แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูแลตัวเองดีและมีการศึกษาดี แต่เขาก็ดูเป็นคนป่าเถื่อนราวกับว่าเขาไม่เคยถูกฝึกมาอย่างดี

มีช่วงเวลาเงียบๆ สั้นๆ ในขณะที่ทั้งสองสำรวจกันและกัน

เลอ เบรอตงเป็นคนแรกที่พูด และคำพูดของเขามีเนื้อหาวิพากษ์วิจารณ์

“ทำไมคุณถึงไว้ผมสั้น มันจะเหมาะกับคุณมากกว่าถ้าไว้ผมยาว เพราะผมของผู้หญิงก็ควรจะเป็นแบบนั้น”

“ฉันชอบให้มันสั้น มันจะได้ไม่ยุ่งยาก”

มีโน้ตหนึ่งในน้ำเสียงของเธอ ราวกับว่าความคิดเห็นของเขาหรือของผู้ชายคนไหนๆ เกี่ยวกับรูปร่างหน้าตาของเธอไม่ได้ทำให้เธอกังวลแม้แต่น้อย มีท่าทีที่เป็นอิสระโดยสิ้นเชิง ซึ่งขัดกับวัยของเธอ ซึ่งเขาสามารถสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

“คุณทำตามที่คุณชอบเสมอเหรอ?” เขาถาม

“เป็นนิสัยที่ดีที่ควรปลูกฝังไว้เสมอ และนิสัยนี้คุณก็ปลูกฝังจนเต็มที่แล้วด้วยรูปลักษณ์ภายนอกของคุณ เพราะการวิพากษ์วิจารณ์เป็นเรื่องปกติ” เธอกล่าวตอบ

เลอเบรอตงคิดถึงอาณาจักรทะเลทรายที่เขาปกครองโดยมีอำนาจไม่มีใครโต้แย้งเป็นเวลาสิบหกปี

“ผมกล้าพูดได้เลยว่าผมทำสิ่งที่ผมชอบมากกว่าคนส่วนใหญ่ที่คุณเคยพบ” เขาตอบอย่างเน้นย้ำ

แพนซี่มีรอยบุ๋ม

ผู้มาเยี่ยมเยียนมีท่าทีเหมือนว่าเขาคาดหวังและคุ้นเคยกับการที่ผู้คนต่างยืนตะลึงงันต่อเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกเช่นนั้น เพียงแต่ต้องการแกล้งและรังควานเขาเท่านั้น เขาดูตัวใหญ่และสง่างามราวกับว่าเขาคิดว่าตัวเองเป็น "ราชาแห่งทุกสิ่งที่เขาสำรวจ" แม้แต่ตัวเธอเองในขณะนั้น

“คุณมีนิสัยชอบชวนผู้ชายแปลกหน้ามาที่ห้องนอนไหม” เขาถามอย่างกะทันหัน

“ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณอาสามา”

“แล้วตอนนี้ฉันมาอยู่ที่นี่แล้ว ฉันจะต้องทำยังไง?”

“การเป็น  ที่สุด  ให้ฉันดื่มบรั่นดีสักหน่อย แล้วก็จากไปอย่างเงียบๆ เหมือนเด็กดี”

เลอเบรอตงมีสีหน้าขบขัน เขาไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายโดยไม่ได้ตั้งใจมาก่อน

“ผมรู้สึกประหลาดใจมาก” เขากล่าว “ผมยกยอตัวเองว่าผมสามารถบอกผู้หญิงที่ไหนก็ได้”

“ฉันไม่ใช่ผู้หญิง จนกว่าจะถึงปีหน้า นั่นคงเป็นสาเหตุที่ทำให้คุณทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง”

“คุณดูเด็กกว่ายี่สิบด้วยซ้ำ คุณเป็นคนอังกฤษหรืออเมริกัน?”

"ทำไมฉันถึงเลือกไม่ได้ว่าจะเป็นชาวฝรั่งเศส รัสเซีย อิตาลี สเปน หรือเยอรมัน"

“มีแต่สาวอังกฤษหรืออเมริกันเท่านั้นที่จะเล่นตลกแบบนี้ได้ ไม่ใช่ว่าฉันเคยติดต่อกับใครทั้งนั้น ฉันอยากรู้ว่าคุณเป็นคนอเมริกัน”

“การเป็นคนอังกฤษมันมีอะไรผิด?”

“ฉันไม่ชอบและเหยียดหยามคนอังกฤษ” เขากล่าวตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่แฝงด้วยความป่าเถื่อน

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ต้องไม่ชอบและเหยียดหยามฉัน เพราะฉันเป็นหนึ่งในนั้น”

แพนซี่ยื่นมือออกมา การกระทำดังกล่าวทำให้เห็นรอยหยักสีแดงและรอยแผลเป็นบนแขนส่วนบนของเธอ ซึ่งทำลายแขนขาที่สมบูรณ์แบบของเธอ

"โปรดให้ฉันดื่ม" เธอกล่าวจบ

ความตื่นเต้นจากเซอร์ไพรส์ที่เธอเตรียมไว้เริ่มลดลง ทำให้เธอมองแต่สิ่งที่เธอเป็นจริงๆ นั่นคือเหนื่อยล้ากับการพยายามช่วยเขา

เมื่อเดินไปที่อ่างล้างหน้า เลอ เบรอตงก็หยิบแก้วขึ้นมา เทบรั่นดีลงไปเล็กน้อย จากนั้นก็เติมน้ำตามที่ต้องการ แล้วนำแก้วกลับไปให้หญิงสาว

จากนั้นเขาก็ไปนั่งที่ข้างเตียง เฝ้าดูเธอขณะที่เธอจิบมัน

"คุณมีแผลเป็นที่แขนที่น่าเกลียดจริงๆ" เขากล่าว หากเขามีข้อบกพร่องใดๆ ในความสมบูรณ์แบบดังกล่าว

“ฉันมีรอยแผลเป็นที่แย่กว่านี้ตรงนี้” เธอกล่าวตอบโดยแตะบริเวณข้างลำตัวและต้นขา “และมันดูไม่สวยงามเลย ‘สุลต่าน’ เป็นคนทำ”

เขาเริ่มต้นเล็กน้อย

“สุลต่าน! สุลต่านคนไหน?”

“สุลต่านผิวน้ำตาล สุลต่านผู้แสนดี แต่ตอนนี้เราเข้าใจกันแล้ว”

เลอ เบรอตงจับแขนหญิงสาวด้วยสัมผัสเบา ๆ มั่นคง และระมัดระวังแบบผู้ชายที่เคยชินกับการจับต้องผู้หญิง

“นั่นคือรอยฟันม้า” เขากล่าวหลังจากสำรวจสั้นๆ

แพนซี่มีท่าทีโล่งใจและถือแก้วเปล่าไปทางเขา

“ดีใจที่ทุกอย่างจบลงแล้ว ตอนนี้ฉันขอตัวไปนอนก่อนนะ”

เขาหยิบแก้วแล้ววางไว้บนโต๊ะใกล้ๆ แต่เขาไม่ได้ลุกจากที่นั่งข้างเตียง

“คุณต้องบอกชื่อของคุณให้ฉันฟัง” เขากล่าว

“คุณจะรู้เร็วๆ นี้โดยที่ฉันไม่ต้องบอกก็ได้ สมัยนี้ฉันไม่จำเป็นต้องโฆษณาตัวเองแล้ว”

“คุณจะไม่บอกฉันเหรอ” เขาถามด้วยน้ำเสียงเกลี้ยกล่อม

แพนซี่ส่ายหัว

“งั้นฉันก็ต้องหาชื่อให้คุณ” เขากล่าว “ชื่อดอกไม้จะเหมาะกับคุณมากทีเดียว มาดูกันว่าคุณเรียกดอกไม้นี้ว่าอย่างไรในภาษาอังกฤษ”

เขาลังเล

"แพนซี่" เขาพูดจบหลังจากใช้เวลาคิดครู่หนึ่ง

“แต่ทำไมต้องชื่อ ‘แพนซี่’ เป็นพิเศษล่ะ” เธอถามพร้อมยิ้มให้เขา “ทำไมถึงไม่ใช่ลิลลี่ โรส หรือเมย์ล่ะ ในเมื่อฉันจะต้องตั้งชื่อดอกไม้โง่ๆ แบบนี้”

"มีดอกแพนซี่อยู่ในดวงตาของคุณ บนชุดนอนของคุณ บนโต๊ะเครื่องแป้งของคุณ และบนผ้าเช็ดหน้าของคุณตรงนี้"

ด้วยมือสีแทนเข้ม เขาสัมผัสเศษผ้ามัสลินปักที่โผล่ออกมาจากใต้หมอนของเธอ และมีดอกแพนซี่ปักอยู่ที่มุมหนึ่ง

แพนซี่หัวเราะอย่างขบขันกับการรับรู้ของเขา

“ตอนนี้ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะเล่นกับคุณอีกต่อไปแล้ว” เธอกล่าว “ราตรีสวัสดิ์ และขอบคุณที่นำบรั่นดีมาฝาก”

เลอ เบรอตงไม่คุ้นเคยกับการถูกไล่ออกในขณะที่เขาเตรียมที่จะอยู่ต่อ

“คุณอยากจะกำจัดฉันจริงๆ เหรอ?” เขาถาม

“กังวลใจมาก ฉันแทบอยากจะนอนแล้ว”

เขาจึงลุกขึ้นยืนอย่างไม่เต็มใจ

เขาโน้มตัวไปเหนือเตียงและลูบใบหน้าเล็กๆ ที่เหนื่อยล้าของเธออย่างอ่อนโยน

“ราตรีสวัสดิ์นะ แพนซี่ ดอกไม้น้อย” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา “ฉันจะไปถ้าเธออยากให้ฉันไปจริงๆ แต่ฉันไม่เคยไปเว้นแต่ว่า  ฉัน จะ  อยากไป”

“คุณนี่ช่างเป็นคนเผด็จการเสียจริง! และโปรดอย่าลืมชื่อเสียงของฉันด้วย ฉันไม่อาจสูญเสียชื่อเสียงนั้นไปตั้งแต่ยังเด็กได้”

มีความวิตกกังวลอยู่ในน้ำเสียงของหญิงสาว แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะดูสดใสก็ตาม

“ชื่อเสียงของคุณจะปลอดภัยกับฉัน” เขากล่าว

เขาหยุดยืนมองเธอชั่วครู่ ดวงตาสีเข้มของเขามีประกายแววขบขัน จากนั้นเขาก็หันหลังแล้วปิดไฟแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งเขาจากไป แพนซี่จึงนึกขึ้นได้ว่าเขาได้สัมผัสตัวเธอสองครั้งแล้ว และเธอไม่ได้สนใจหรือตำหนิเขาเลย และโดยปกติแล้วเธอจะรู้สึกไม่พอใจอย่างมากเมื่อถูกผู้ชายสัมผัสตัว และจนกระทั่งเลอ เบรอตงไปถึงบ้านพักของเขา เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าหญิงสาวไม่ได้แม้แต่จะถามชื่อเขาด้วยซ้ำ จริงๆ แล้ว เมื่อเล่นกลนี้เสร็จแล้ว ความปรารถนาเดียวของเธอคือพาเขาออกจากห้องไป

บทที่ 5

ในห้องนั่งเล่นส่วนตัวแห่งหนึ่งของโรงแรม คุณหนูเกรนเจอร์กำลังนั่งเอนกายอ่านหนังสือพิมพ์บนเก้าอี้หวายที่นั่งสบาย

การเปิดประตูทำให้เธอหันกลับไปมอง

ร่างผอมบางดูเป็นเด็กผู้ชายเดินเข้ามาในห้อง โดยสวมชุดขี่ม้าสีขาวตัดเย็บดี รองเท้าบู๊ตสีน้ำตาลและเลกกิ้งสีน้ำตาลที่ดูเรียบร้อย และหมวกสักหลาดสีขาวที่รัดรูปเข้ากับผมหยิกเป็นลอน

"เช้านี้คุณเริ่มสายนะ แพนซี่"

“ใช่ แต่เมื่อคืนฉันช่วยชีวิตคนคนหนึ่งไว้”

“ช่วยชีวิตคนไว้ได้! จริง ๆ นะที่รัก คุณมีวิธีสร้างความประหลาดใจให้คน ๆ หนึ่งได้ดีมาก”

แพนซี่หันไปมองพี่เลี้ยงคนเก่าของเธออย่างหยอกล้อ

"คุณหนูเกรนเจอร์ ฉันต้องเตือนคุณก่อนว่าคำว่า 'สร้างความประหลาดใจ' เป็นศัพท์แสลง"

มิสเกรนเจอร์ไม่สนใจคำตำหนินั้น

“แต่คุณช่วยผู้ชายคนไหน และคุณช่วยเขาได้อย่างไร” เธอถามด้วยท่าทีงุนงงเล็กน้อย

“ฉันลืมถามชื่อเขา ฉันจับเขาขึ้นมาจากทะเล เขาเป็นตะคริว”

“แต่เขาอาจจะลากคุณลงไป!” เพื่อนของเธอพูดด้วยน้ำเสียงตกใจ “ฉันคิดว่าประสบการณ์ครั้งสุดท้ายของคุณกับม้าตัวนั้นคงสอนให้คุณไม่ดำดิ่งลงสู่อันตราย”

“‘สุลต่าน’ ไม่ได้แย่อะไรหรอก คุณรู้ดีว่าทั้งหมดนั้นเป็นความผิดพลาดของเขา นอกจากนี้ ไม่มีอะไรจะทำให้ฉันไม่ ‘ดำดิ่งลงสู่อันตราย’ อย่างที่คุณเรียก เมื่อฉันเห็นบางสิ่งได้รับบาดเจ็บ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติที่โง่เขลาและหุนหันพลันแล่นของฉัน”

“ผมหวังว่าชายคนนั้นคงรู้สึกขอบคุณ”

“เขาไม่เคยขอบคุณฉันเลยด้วยซ้ำ”

ความเนรคุณที่ร้ายแรงเช่นนี้ทำให้มิสเกรนเจอร์ตกตะลึง

"ที่รักของฉัน!" เธอกล่าวออกมา

“เขาคิดว่าฉันเป็นเด็กผู้ชาย และเมื่อเขาพบว่าฉันเป็นเด็กผู้หญิง เขาก็ประหลาดใจมากจนจำมารยาทของตัวเองไม่ได้” แพนซี่อธิบาย “แต่ไม่ต้องพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้กับใคร เธอก็รู้ว่าฉันเกลียดการเรื่องมาก”

“เขาเป็นคนยังไง?”

"ตัวใหญ่ ผิวคล้ำ และหน้าตาดีอย่างน่าตกใจ มีกิริยามารยาทเย่อหยิ่งและถือตัว เขาควรได้รับการลดบทบาทลงบ้าง"

“แตกต่างจากกัปตันคาเมรอนมาก” มิสเกรนเจอร์เสนอ

“โอ้ ไม่เป็นไร บ็อบเป็นเด็กข้างบ้านเขา”

มีช่วงหยุดนิ่งไปชั่วครู่

มิสเกรนเจอร์เหลือบมองหญิงสาว

“คุณรู้ไหมแพนซี่ ฉันเสียใจแทนกัปตันคาเมรอน”

“ฉันก็เหมือนกัน” หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าโศกเล็กน้อย “แต่ความเศร้าโศกของฉันไม่ยอมผลิบานเป็นความรัก”

"เขาเป็นคนดีมาก"

“ฉันรู้ แต่ฉันไม่ตกหลุมรักหรอกนะ”

"สักวันหนึ่งคุณจะพบว่าตัวเองตกหลุมรักก่อนที่คุณจะรู้ตัว"

แพนซี่ยิ้มให้พี่เลี้ยงคนเก่าของเธออย่างร่าเริงและจริงใจ

“คุณเป็นนกที่คอยแต่สร้างเรื่องร้ายให้คนอื่นเสมอ!” เธอกล่าว

จากนั้นเธอก็เหลือบมองดูนาฬิกา

“ตอนนี้ฉันไปแล้ว ฉันจะไม่กลับมาทานอาหารกลางวันอีก บ๊ายบาย” เธอพูดจบ

เธอเดินออกไปโดยทิ้งให้มิสเกรนเจอร์รู้สึกถึงสายลมสดชื่นที่พัดผ่านห้องไป

บทที่ 6

ที่ลานกว้างของโรงแรมซึ่งมีต้นปาล์มเรียงราย เลอ เบรอตงนั่งจิบกาแฟพลางอ่านหนังสือพิมพ์ที่พนักงานเสิร์ฟคอยเอาใจใส่วางไว้บนโต๊ะใกล้ตัวเขา เขาไม่บ่อยนักที่จะมาที่โรงแรม แต่เมื่อใดก็ตามที่มา พนักงานทั้งหมดก็พร้อมให้ความช่วยเหลือ เพราะเขาแจกอาหารอย่างเต็มใจ เขารับประทานอาหารกลางวันที่นั่น สายตาของเขาเลื่อนลอยไปทั่วห้องอาหารที่แออัดราวกับว่ากำลังมองหาใครบางคน และหลังจากนั้นเขาก็อยู่ต่อ

เวลานั้นเป็นเวลาประมาณบ่ายสามโมง ซึ่งเป็นชั่วโมงที่ลานบ้านแทบจะร้างผู้คนไปแล้ว

ขณะที่เขานั่งอ่านหนังสืออยู่ แพนซี่ก็เดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ โดยยังสวมกางเกงขายาวและกางเกงเลกกิ้ง เมื่อเธอเพิ่งกลับมาจากการขี่ม้า เธอน่าจะเดินผ่านลานบ้านไปโดยที่ไม่อยู่ในสายตาของเขา ยกเว้นบางอย่างเกี่ยวกับหัวสีดำเกลี้ยงเกลาที่คุ้นเคย

เธอจึงเปลี่ยนเส้นทางและเดินไปทางเลอเบรอตงแทน

“คุณผ่านความผิดหวังของคุณไปแล้วหรือยัง” เธอกล่าวถาม

เขามองไปรอบๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ พลางมองดูร่างผอมบางของเด็กหนุ่มด้วยความไม่พอใจ

แพนซี่ยืนโดยล้วงมือลงในกระเป๋ากางเกงอย่างลึก ยิ้มให้เขา รอยยิ้มดังกล่าวลึกซึ้งยิ่งขึ้นภายใต้ความไม่พอใจที่เขามีต่อเครื่องแต่งกายของเธอ

“ผิดหวังอะไร” เขาถาม

"การที่ฉันพบว่าตัวเองเป็นผู้หญิง คุณต้องสุภาพต่อเธอ แทนที่จะเป็นเด็กผู้ชายที่คุณสามารถรังแกได้"

“ผมอยากจะกลับไปนึกถึงความประทับใจแรกของตัวเอง” เขากล่าว

"คุณไม่ชอบการแต่งตัวของฉันเหรอ?"

“ฉันไม่แน่ใจ ทำไมคุณไม่ใส่เสื้อผ้าที่ดูเป็นผู้หญิงล่ะ อย่าไปปลอมตัวเป็นผู้ชายสิ”

การวิพากษ์วิจารณ์เชิงลบแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นกับแพนซี่เลย

เธอก็หัวเราะ

“คุณนี่ช่างเป็นคนเลวจริงๆ เดี๋ยวนี้ผู้หญิงขี่กางเกงขี่ม้ากันหมดแล้ว แต่เนื่องจากคุณไม่เห็นด้วยกับฉัน ลองมาดูว่าคุณชอบ 'สุลต่าน' มากกว่าหรือเปล่า คุณสนใจเครื่องหมายและตราประทับของเขามากกว่า”

มีบรรยากาศบางอย่างรอบตัวเธอ ราวกับว่าเธอไม่เคยคาดคิดว่าจะถูกโต้แย้งหากเธอรู้สึกอยากจะเข้าข้างผู้ชายคนหนึ่ง เพราะเธอหันตัวทันทีและนำทางไปยังทางเข้าหลัก

เลอเบรอตงหยิบหมวกของเขาแล้วเดินตามไป

เมื่อออกมาแล้วเขากล่าวว่า:

“ฉันยังไม่ได้ขอบคุณคุณที่ช่วยชีวิตฉันเลย”

“ฉันช่วยอะไรไม่ได้มากไปกว่ายื่นมือเข้าช่วย” เธอตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ

“มันเป็นสิ่งที่เสี่ยงมาก ฉันอาจจะลากคุณลงไปข้างล่างก็ได้”

“คุณไม่ได้ทำหรอก และพวกเราก็ไม่ได้แย่ไปกว่าการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ นี้เลย”

“ผมหวังว่าเราคงจะดีขึ้น เราคงจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน” เขากล่าวตอบ

จากนั้นเขาก็หยิบซองหนังออกมาจากกระเป๋าและยื่นไปทางเธอ

"ผมนำของที่ระลึกเล็กๆ น้อยๆ มาให้คุณ" เขากล่าวจบ

แพนซี่หยิบกระเป๋าขึ้นมาเปิดด้วยมือที่อยากรู้อยากเห็น ข้างในมีสร้อยไข่มุกมูลค่าอย่างน้อย 500 ปอนด์ เขาเฝ้าดูหญิงสาวเปิดกระเป๋า แต่เสียงหัวเราะของความยินดีและความประหลาดใจในความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเขาซึ่งเขาคาดหวังและคุ้นเคยในสถานการณ์เช่นนี้กลับไม่ปรากฏออกมาเลย เธอปิดกระเป๋าและส่งกระเป๋าคืนให้เขาแทน

“มันน่ารักมากและใจดีมากที่คุณคิดถึงมัน” เธอกล่าว “แต่ฉันเก็บมันไว้ไม่ได้”

การที่ของขวัญของเขาถูกโยนกลับคืนมาถือเป็นสิ่งสุดท้ายที่เลอเบรอตงไม่อยากได้หรือไม่อยากได้เลย

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาถามอย่างกะทันหัน

“ฉันไม่เคยรับของขวัญจากผู้ชาย แต่ฉันก็ชื่นชมความมีน้ำใจของคุณเช่นกัน”

เขาจ้องมองที่เธอด้วยแววตาที่แปลกประหลาด

เพื่อจะออกนอกเรื่อง แพนซี่จึงรีบไปข้างหน้า

จากอาคารที่อยู่ใกล้ๆ มีเสียงร้องเบาๆ ดังขึ้น

“นั่นคือเพลง ‘สุลต่าน’ ” เธอกล่าว “เขาได้ยินฉันมา”

เมื่อคอกม้าปรากฏในสายตา เหนือประตูกล่องที่เปิดอยู่ มองเห็นหัวและคอสีน้ำตาลยาวๆ ทอดยาวไปทางหญิงสาวที่กำลังเข้ามา

“ฉันจะปล่อยเขาออกไป” เธอกล่าว “แต่คุณห้ามเข้าใกล้เกินไป เขาเกลียดคนแปลกหน้า และฉันก็ควรทำเช่นเดียวกัน หากฉันเคยผ่านนรกที่เขาเคยผ่านมา”

เลอเบรอตงหัวเราะราวกับว่ามีใครคนหนึ่ง โดยเฉพาะสาวร่างผอมที่อยู่กับเขา คอยบอกเขาให้ระวังสิ่งของที่มีรูปร่างเหมือนม้า ซึ่งมีด้านที่ตลกมากในตัว

เมื่อแพนซี่เปิดประตู เธอก็มองไปที่สัตว์ตัวนั้นอย่างรวดเร็ว

มันเป็นสัตว์ร้ายตัวใหญ่ผอมโซ ผิวสีน้ำตาลแดง มีดวงตาดุร้าย เคลื่อนไหวไปมา เป็นสัตว์ร้ายตัวใหญ่ ดุร้าย อายุมากแล้ว และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นม้าแข่งแก่ เพราะความเร็วปรากฏอยู่เต็มไปหมด และบนตัวมันยังมีรอยแผลเป็นและรอยฟกช้ำที่บ่งบอกถึงการถูกทารุณกรรมในอดีตอีกด้วย

แพนซี่จูบจมูกอันนุ่มนวลของมัน และลูบไล้มัน และดึงหูของมัน และสัตว์ตัวใหญ่ก็ประจบประแจงกับเธอ

จากนั้นนางก็พามันออกไปโดยจับแผงคอของมันแน่น มันขู่ฟันใส่เลอเบรอตง และยืนตัวสั่นด้วยความคาดหวัง ราวกับสงสัยว่ามือของทุกคนจะต่อต้านมัน

อย่างไรก็ตาม เขาเพิกเฉยต่อความสนใจของมันและเข้ามาใกล้ แต่กลับหมุนตัวและฟาดใส่เขาด้วยส้นเท้าเหล็ก

“ระวังหน่อย อย่าเข้ามาใกล้นะ” แพนซี่ร้องออกมา

แม้ม้าจะส่งเสียงคำรามและกีบเท้าที่แข็ง แต่เธอก็ยังคงจับแผงคอของมันเอาไว้ได้ แต่ฟันและกีบเท้ากลับไม่หันไปทางเธอ

เลอ เบรอตงไม่สนใจคำร้องขอของเธอ แต่เดินเข้ามาใกล้ และพูดคุยกับม้าด้วยภาษาแปลกๆ ตลอดเวลา

สัตว์ตัวนั้นดูเหมือนจะจำเพื่อนได้ มันสงบลงอย่างกะทันหัน และยืดคอยาวไปทางเขา มันยังคงพูดอยู่และตบและลูบมัน ม้าก็ยอมจำนนต่อความสนใจของเขา และก่อนที่เวลาจะผ่านไปหลายวินาที มันก็เอาจมูกถูกับมัน

แพนซี่สนใจและเฝ้าดูทั้งสองเป็นเพื่อนกัน

“คุณกำลังพูดอะไรกับเขา” เธอถาม “ปกติแล้วเขาจะไม่ยอมให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้เขา”

“ผมคุยกับเขาด้วยภาษาที่ม้าแข่งทุกตัวเข้าใจ นั่นคือภาษาอาหรับ” เขาตอบ “แต่คุณมาเป็นคนใจร้ายแบบนี้ได้ยังไง”

สัตว์ตัวนั้นเป็นม้าประเภทที่เฉพาะคนดูแลม้าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะขี่ได้ และยังเป็นม้าตัวสุดท้ายที่ผู้หญิงจะขี่ได้

"ฉันบังเอิญไปเจอเขา"

เลอ เบรอตงนึกถึงรอยแผลเป็นที่เขาเห็นบนแขนของหญิงสาว และเขาได้ยินมาว่ายังมีรอยแผลเป็นอื่นๆ อีกและเลวร้ายกว่าที่เขาจะมองเห็น

“ผมควรพูดว่ามันเป็น ‘อุบัติเหตุ’ ” เขากล่าวอย่างแห้งแล้ง “ผมอยากฟังเรื่องราวนี้”

แพนซี่ลูบหัวม้าตัวใหญ่ด้วยความรักใคร่

“เราพบกันในสลัมแห่งหนึ่งในลอนดอน” เธอกล่าว “ฉันบังเอิญเดินผ่านลานคอกม้า แล้วก็ได้ยินเสียงเหมือนม้าได้รับบาดเจ็บหรือตกใจกลัว และได้ยินเสียงผู้ชายหัวเราะ ฉันจึงเปิดประตูเข้าไป มีสุลต่านแก่ๆ น่าสงสารตัวหนึ่งผูกอยู่ที่มุมหนึ่ง และมีคนร้ายอีกครึ่งโหลคอยล่อมันอยู่ตลอดเวลา พยายามไม่เข้าใกล้มันตลอดเวลา เพราะมันแทบจะคลั่งเพราะความกลัว ความโกรธ และการถูกทารุณกรรม ฉันบอกพวกเขาไปว่าฉันคิดยังไง และในตอนที่เล่า ฉันเข้าใกล้ 'สุลต่าน' มากเกินไป และเขาก็คว้าแขนฉันไว้ ภายในสิบนาที เขาก็ทำให้ฉันยุ่งเหยิงมาก จนต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะรักษาฉันให้หาย และผู้ชายพวกนั้นก็ขี้ขลาดมากจนไม่เคยพยายามช่วยฉันเลย 'สุลต่าน' เองดูเหมือนจะรู้ตัวว่าตัวเองทำร้ายเพื่อนรักของมัน เพราะมันหยุดกัดฉันแล้ว ยืนดมฉัน และปล่อยให้ฉันคลานหนีไป และฉันจำอะไรไม่ได้อีกเลยจนกระทั่งพบว่าตัวเองกลับถึงบ้าน จากนั้นฉันก็จำได้ว่าม้าตัวน่าสงสารตัวนั้นถูกปล่อยให้ตกอยู่ใต้การควบคุมของพวกคนใจร้ายพวกนั้น ฉันจึงส่งคนไปซื้อมันมา และพาเขาออกไปจากสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเคยรู้จักวันเวลาที่เลวร้ายกว่านี้ แม้ว่าเขาจะจมดิ่งลงไปลากเกวียนของพ่อค้าถ่านหินแห่งอีสต์เอนด์ก็ตาม ครั้งแรกที่ฉันได้รับอนุญาตให้ออกไป ฉันไปที่คอกของเขาและมองดูเขา และฉันแน่ใจว่าเขารู้จักฉัน เขาเหยียดคอยาวๆ ของเขาออกไปเหนือประตูและดมและสูดดมใส่ฉัน และดูราวกับว่ามีจิตสำนึกผิดอย่างมาก เมื่อสิ้นสุดสองสัปดาห์ ฉันอยู่บนหลังของเขา และตอนนี้ฉันพาเขาไปทุกที่ที่ฉันไป เพราะเขาเริ่มกังวลหากไม่เห็นฉันอยู่รอบๆ เขาไม่สามารถเชื่อได้ว่าวันเวลาที่เลวร้ายของเขาจะสิ้นสุดลง เว้นแต่ฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อปลอบใจเขา"

ขณะที่แพนซี่เล่าเรื่องนี้ เธอเอนตัวพิงม้าตัวใหญ่ และเล่าเหมือนกับว่าบาดแผลของเธอไม่ร้ายแรงอะไร

"และคุณยังรับเขาไว้เป็นความโปรดปรานของคุณหลังจากที่เขาปฏิบัติต่อคุณอย่างเลวร้ายเช่นนี้!" เลอ เบรอตงกล่าว

“ฉันไม่สามารถเข้มงวดกับเขาได้สำหรับผลที่ตามมาจากสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของเขา”

“ท่านเป็นผู้มีจิตใจกว้างขวางมาก”

แพนซี่ยิ้ม

“คุณจะให้อภัยฉันที่ไม่รับสร้อยคอสวยๆ นั่นใช่ไหม” เธอกล่าวถาม

“สักวันหนึ่งเมื่อเรารู้จักกันดีขึ้น คุณจะให้เกียรติฉันด้วยการยอมรับสิ่งนี้” เขากล่าว

ตอนนี้เขาพูดกับหญิงสาวราวกับว่าเธอเป็นคนเท่าเทียมกับเขา ไม่ใช่แค่ของเล่นสวยๆ ที่เขาบังเอิญชอบเท่านั้น

"ฉันไม่เคยรับอะไรจากผู้ชายเลย ยกเว้นบางทีอาจจะเป็นดอกไม้สักสองสามดอก"

มีการแสดงความดูถูกเหยียดหยามทางเพศของเขาเล็กน้อยในน้ำเสียงของเธอ ซึ่งเลอ เบรอตงก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

“แล้วคุณก็ดูถูกผู้ชายเหรอ?”

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก แต่ฉันกินยาเกินขนาดมาเยอะแล้ว ตั้งแต่ฉันมาที่นี่ สุลต่านกับฉันก็มักจะออกไปแต่เช้าทุกวัน และเราอยู่ห่างกันหลายไมล์ก่อนที่จะมีผู้ชายมาก่อกวนเรา”

แพนซี่จึงหันหลังและจูงม้ากลับไปที่คอกของมัน

“ตอนนี้” เธอกล่าว เมื่อทำสิ่งนี้เสร็จแล้ว “ฉันคงเก็บคุณไว้ไม่ได้แล้ว ลาก่อน และฉันดีใจที่คุณไม่เป็นอะไรจากเมื่อคืนนี้”

เลอ เบรอตงถูกไล่ออกอีกครั้งเมื่อเขาควรจะอยู่ต่อ และในการพบกันครั้งที่สองนี้ เธอยังคงไม่ลำบากที่จะถามชื่อเขา

ดวงตาของเขามีประกายอยากรู้อยากเห็นในขณะที่จ้องมองร่างผอมบาง ผิวขาว เฉยเมยของหญิงสาวที่กำลังเดินกลับโรงแรมโดยไม่หันมามองเขาแม้แต่น้อย

บทที่ ๗

เวลาหกโมงเช้า ถนนที่เชื่อมระหว่างท่าเรือและเมืองลัสพัลมาสแทบไม่มีสัญญาณบ่งชี้การรุกรานอย่างสันติของอังกฤษเลย ถนนสายนี้ตกเป็นของชาวเกาะ ตกเป็นของสตรีชาวนาที่ถือตะกร้าผลผลิตไว้บนหัว ตกเป็นของผู้ชายที่ขับลาบรรทุกผลไม้และผัก และเกวียนลากวัวที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

เช้าตรู่เป็นเวลาโปรดของแพนซี่ โลกเต็มไปด้วยน้ำค้างและความสว่างไสว พร้อมแสงอาทิตย์ที่ส่องประกายสีทองบนเนินทราย และอากาศที่ระยิบระยับราวกับแชมเปญ

นางขี่ม้าตัวใหญ่มุ่งหน้าสู่เมืองสีขาว หลังคาบ้านเรียบ บ้านเตี้ย และต้นปาล์มทำให้เมืองนี้ดูเป็นเมืองแบบตะวันออก นางเดินลัดเลาะไปตามเมือง ข้ามสะพานกว้างและเดินขึ้นไปตามดงต้นปาล์ม ผ่านสวนกล้วย สู่โลกที่รกร้างว่างเปล่า มีท้องฟ้าสีฟ้าและทะเลทอดยาวสุดสายตาอยู่ด้านหลัง

ขณะที่เธอปีนขึ้นไปสูงขึ้น เนินเขาก็ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ และต้นยูคาลิปตัสที่เหี่ยวเฉาก็ยืนต้นอยู่ริมถนนเป็นแถวยาว มีต้นสนแคระ ต้นวอลนัทสีเขียวเข้ม กอไผ่ ต้นปาล์ม และบางครั้งก็มีกระบองเพชรหนามใหญ่ที่มีดอกสีแดงสดใสท่ามกลางแสงแดดจ้า

นางขี่โดยไม่ต้องใช้เดือยหรือแส้ เมื่อจำเป็น นางจะกระตุ้นม้าด้วยมือและเสียงเท่านั้น

เมื่อมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ชายคิ้วดำสวมหมวกคลุมและผ้าคลุมศีรษะนั่งสูบบุหรี่และเม้าท์มอยเป็นกลุ่ม และสตรีผิวคล้ำมีผ้าเช็ดหน้าสีสดใสพันรอบศีรษะจ้องมองหญิงสาวที่ขี่ม้าตัวใหญ่

ในฝุ่นบนท้องถนน กลุ่มเด็กๆ สวมเสื้อผ้าครึ่งตัวและเท้าเปล่า ลากกิ้งก่าโชคร้ายสามตัวไปด้วยเชือกรอบคอ และร้องกรี๊ดด้วยความดีใจกับการดิ้นรนของสัตว์เลื้อยคลานที่ถูกทรมาน

ภาพนั้นทำให้แพนซี่มีสีหน้าทุกข์ใจ

เธอควบคุมม้าแล้วรีบลงไปหากลุ่มคน

เธอบรรยายเรื่องความโหดร้ายอย่างสั้นๆ ด้วยภาษาสเปนอย่างไม่ใส่ใจ มีเหรียญเล็กๆ โปรยปรายลงมา และกิ้งก่าก็เปลี่ยนเจ้าของ

แพนซี่ก้มตัวลง เธอคลายเชือกที่คออันอ่อนนุ่มของพวกมันออก แล้วหยิบมันออกมาจากฝุ่น พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่น่ารัก ไม่เป็นอันตราย แต่ละตัวยาวประมาณ 18 นิ้ว และมีสีเขียวสดใส พวกมันห้อยลงมาอย่างอ่อนปวกเปียกในมืออันอ่อนโยนของเธอ และจ้องมองเธอด้วยสายตาที่เจ็บปวด เธอจับพวกมันไว้อย่างระมัดระวัง แล้วกลับไปที่ม้าของเธอ และจูงสายบังเหียนไว้บนแขนของเธอ เดินผ่านหมู่บ้านไป

เมื่อพ้นสายตาของสถานที่นั้นไปแล้ว เธอจึงนั่งลงบนริมตลิ่งข้างถนน และวางร่างเล็กๆ อ่อนปวกเปียกทั้งสามร่างลงบนหินแบนๆ อุ่นๆ ที่มีแสงแดดส่องถึง จากนั้น เธอพยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกมันกลับมามีชีวิตชีวาและสดใสเหมือนปกติ

ในขณะที่เธอกำลังนั่งนวดคอของพวกเขาด้วยนิ้วชี้ที่อ่อนโยนและหอบหายใจอย่างหนัก พร้อมกับพูดจาน่าสงสารพวกเขา เธอตั้งใจกับงานของตัวเองมากเกินกว่าจะสังเกตเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเธอ เสียงทุ้มๆ เสียงหนึ่งก็พูดขึ้นอย่างไม่คาดคิด ทำให้เธอสะดุ้ง:

"พวกมันจะทำแบบเดียวกันกับกิ้งก่าตัวต่อไปที่จับได้"

เธอหันมองรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ตรงกลางถนนมีชายคนหนึ่งซึ่งเธอได้ช่วยชีวิตไว้ ขี่ม้าดำตัวใหญ่มา

แพนซี่จ้องมองเขาชั่วขณะก่อนที่เธอจะตอบ เขามองภาพนั้นด้วยม้าสีดำ ใบหน้าที่แข็งแรงและไหม้เกรียมจากแสงแดดและชุดขี่ม้าสีกรมท่าที่ตัดเย็บมาอย่างดี เป็นการผสมผสานระหว่างม้าและมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่เธอเคยเห็น

“ฉันรู้ว่าพวกเขาจะทำ” เธอกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ทำดีที่สุดแล้วสำหรับสามคนนี้”

“คุณพยายามทำดีที่สุดเสมอสำหรับทุกสิ่งที่ผ่านเข้ามาหรือเปล่า แพนซี่” เขาถามอย่างอ่อนโยน

“มีเพียงไม่กี่คนที่มีสิทธิพิเศษเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เรียกฉันว่า ‘แพนซี่’” เธอกล่าวอย่างเสียดสี

“ฉันจะเรียกคุณว่าอะไรได้อีก ในเมื่อคุณไม่ยอมบอกชื่อของคุณกับฉัน”

“คุณหมายความว่าคุณยังไม่พบใช่ไหม” เธอกล่าวออกมา

“ฉันไม่เคยเม้าท์มอย” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง

“ฉันไม่ทราบว่าคุณหมายถึงอะไร” เธอตอบ “ดังนั้นพวกเราจึงเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘quits’ ในภาษาอังกฤษ”

“คำว่า ‘quits’ แปลว่าอะไรกันแน่ ฉันไม่ค่อยรู้ภาษาอังกฤษเลย”

ขณะที่แพนซี่ลูบกิ้งก่า เธอก็อธิบายความหมายของคำนั้นให้ฟัง ระหว่างที่อธิบาย ลูกศิษย์คนหนึ่งของเธอฟื้นขึ้นมาและวิ่งหนีเข้าไปในซอกหินอย่างไม่เห็นคุณค่า

“ผมชื่อ เลอ เบรอตง” เขาพูดเมื่อเข้าใจความหมายของเธอ “ราอูล เลอ เบรอตง”

แพนซี่จ้องมองเขา

เธอสร้างความประหลาดใจให้เขาในโอกาสที่พวกเขาพบกันครั้งแรก แต่เขากลับพลิกสถานการณ์กลับมาหาเธอ

ระหว่างที่เธอพักอยู่ที่เทเนริฟฟ์ เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับราอูล เลอ เบรอตง เขาเป็นเศรษฐีชาวฝรั่งเศสและเป็นเจ้าชายพ่อค้าชาวแอฟริกัน ตามข่าวลือ

เธอรู้สึกว่าเขาตามเธอมาในเช้านั้น และเธอก็รู้สึกโกรธเกี่ยวกับเรื่องนี้ ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าถ้าเขาตามหาเธอ ก็ไม่ได้เป็นเพราะแรงจูงใจรับจ้าง เพราะเขาร่ำรวยพอๆ กับเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้เลยว่าเธอเป็นใคร

“ฉันสนใจเรื่องเศรษฐีมาโดยตลอด” เธอกล่าวด้วยดวงตาที่เป็นประกายซุกซน

“ผู้หญิงทุกคนก็เป็นแบบนั้น” เขาตอบอย่างหม่นหมอง

“แต่คุณไม่ใช่เศรษฐีคนเดียวในหมู่เกาะนี้” เธอกล่าว

“ฉันเลยรวบรวมมาได้ว่ามีหรือเคยมีอยู่คนหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ที่นี่ หญิงชาวอังกฤษชื่อแลงแฮม ฉันเกลียดผู้หญิงที่มีเงิน พวกเธอหน้าตาน่าเกลียดและอวดดีเสมอ”

แพนซี่หัวเราะ—เป็นเสียงหัวเราะแห่งความสนุกสนานอย่างแท้จริง

“บางทีความเป็นอิสระของพวกเขาอาจทำให้คุณรำคาญ” เธอแนะนำ “ฉันคิดว่าคุณเป็นคนที่เรียกกันว่าเป็นประเภท ‘เชี่ยวชาญ’”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น ความสนใจของเธอจึงกลับไปสนใจพวกจิ้งจกอีกครั้ง

เมื่อลงจากหลังม้าแล้ว เลอ เบรอตงก็มาหาเธอ

"คุณพูดภาษาฝรั่งเศสได้ดีมาก" เขากล่าวแสดงความคิดเห็นในขณะที่เวลาผ่านไปและไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

“ผมได้รับการศึกษาที่ปารีส”

นางจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความซุกซน และขณะที่นางจ้องมอง ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนของนางก็ถูกค้นออกไปอย่างไม่เห็นคุณค่า

“คุณไม่อยากรู้ชื่อฉันเหรอ” เธอถาม

“ตอนนี้แค่คุณเป็น ‘แพนซี่’ ก็เพียงพอแล้ว ‘ความสบายใจของหัวใจ’ คุณพูดเป็นภาษาอังกฤษไม่ใช่เหรอ?”

“ฉันหวังว่าฉันจะสามารถบรรเทาสัตว์ตัวน้อยน่าสงสารตัวนี้ได้” เธอกล่าวขณะสัมผัสกิ้งก่าตัวที่เหลือ “แต่ฉันกลัวว่ามันจะเจ็บปวดเกินกว่าจะเยียวยาได้”

เขาก้มตัวลงหยิบสัตว์เลื้อยคลานตัวเล็กขึ้นมาและตรวจดู มันห้อยลงมาอย่างหมดแรงในมือของเขา ดูเหมือนหมดหวังแล้ว

“สิ่งที่ดีที่สุดที่จะทำกับมันคือการฆ่ามัน” เขากล่าว

“โอ้ ฉันทำไม่ได้” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว

แต่ดูเหมือนว่าเขาจะทำได้ เขาเดินออกไปไกลจากเด็กสาวพอสมควรแล้ววางจิ้งจกไว้บนหินแบนๆ ทันใดนั้น เขาก็เหยียบย่ำชีวิตที่ทรมานจนหมดสิ้นด้วยส้นเท้าของเขา

“ขอบคุณ” เธอกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “ฉันรู้ว่ามันทรมาน แต่ฉันทำแบบนั้นไม่ได้เพื่อช่วยชีวิตตัวเอง เพื่อเป็นรางวัล คุณจะมาทานอาหารเช้ากับฉันไหม”

“ไม่มีอะไรที่ผมจะชอบไปกว่านี้อีกแล้ว” เขาตอบ

แพนซี่ลุกขึ้นยืน

เขาช่วยเธอขึ้นเนิน แล้วเขาก็ขี่ไปข้างๆ เธอขึ้นเนินไป

“ฉันชอบความสูงอันแจ่มใส” เธอกล่าวทันที

“ผมไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้เท่าไร ความลึกที่เป็นโคลนตมอยู่ในสายเลือดของผมมากกว่า” เขาตอบ

เธอสำรวจเขาอย่างวิจารณ์

"คุณดูไม่ค่อยมีโคลนมากนัก"

“ไม่เหรอ ฉันดูเป็นยังไงบ้างในสายตาคุณ” เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"มีความภูมิใจมาก มีอารมณ์แรงมาก แข็งแกร่งมาก และราวกับว่าคุณสามารถโหดร้ายได้"

“อย่างนั้นฉันก็คงไม่ดูน่าดึงดูดเท่าไหร่หรอก” เขากล่าวพร้อมยิ้มเล็กน้อย

"การภูมิใจนั้นเป็นสิ่งที่ดี ตราบใดที่มันทำให้คุณภูมิใจเกินกว่าจะทำสิ่งเลวร้าย"

“แล้วคนหลงใหลล่ะ” เขาถาม “เพราะคุณกำลังหาข้อแก้ตัวให้ฉัน”

“ผมไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย”

“แล้วถ้าอย่างนั้นฉันแข็งแกร่งขึ้นมั้ย?”

"ฉันไม่ชอบผู้ชายเว้นแต่ว่าพวกเขาจะใช่"

“แล้วความโหดร้ายล่ะ?”

“ฉันเกลียดมัน”

“บางครั้งชีวิตก็ทำให้ผู้คนโหดร้าย ทั้งๆ ที่บางทีก็อาจไม่โหดร้ายขนาดนั้น” เขากล่าว ราวกับว่าไม่คุ้นเคยกับการหาข้อแก้ตัวให้กับตัวเอง “คุณไม่สามารถตัดสินใครอย่างยุติธรรมได้ จนกว่าคุณจะรู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่หล่อหลอมตัวตนของพวกเขา”

แพนซี่ตบม้าที่ผอมโซของเธอ

“ฉันรู้เรื่องนั้น” เธอกล่าว “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงเลือกดูเรื่อง ‘The Sultan’ เสมอเมื่อเพื่อนๆ พยายามเกลี้ยกล่อมให้ฉันยิงเขา มีหลายอย่างในชีวิตของเขาที่ฉันไม่รู้ รอยแผลเหล่านี้บอกฉันแบบนั้น”

เธอชี้ไปที่รอยแผลเป็นเก่า ๆ ต่าง ๆ บนตัวสัตว์ตัวนั้น

“ทีนี้คุณจะได้เห็นว่า ‘สุลต่าน’ ทำอะไรได้บ้าง” เธอกล่าวต่อ “ฉันจะรีบพาคุณไปที่ฟาร์มตรงนั้น ซึ่งมีอาหารเช้ารออยู่” เธอกล่าวจบพร้อมชี้ไปที่แปลงดอกไม้สีเขียวที่อยู่ไกลออกไป

เพียงสัมผัสส้นเท้าอันไร้เดือยของเธอก็ทำให้สัตว์ร้ายผอมโซบินไปตามถนนรกร้างและฝุ่นละอองหนาแน่นในลักษณะการวิ่งเหยาะๆ ที่ยาวนานและเร็วขึ้นเรื่อยๆ โดยได้รับการกระตุ้นจากเสียงม้าอีกตัวหนึ่งที่คอยไล่ตามมันอยู่ไม่หยุดยั้ง

แพนซี่ไม่คาดคิดว่าผู้คุ้มกันของเธอจะตามทันเธอได้ ม้าที่เธอพบไม่มีทางตามทันลูกศิษย์ของเธอได้ เมื่อถึงปลายทางครึ่งไมล์ เธอเตรียมที่จะควบคุมม้าและรอเลอเบรอตง

แต่เมื่อถึงปลายทางหนึ่งไมล์ เขาก็อยู่หลังเธอไปหนึ่งช่วงตัว และเมื่อถึงปลายทางสองไมล์ เขาก็อยู่ตรงนั้นเหมือนเดิม

แพนซี่เหนื่อยก่อนทั้งผู้ชายและม้า

“โอ้!” เธอร้องหอบเมื่อเลอเบรอตงมาหยุดข้างๆ เธอ “ฉันไม่ได้รับการฝึกให้เป็นคนขี่ม้า”

"คุณไม่ได้หนีจากฉันไปได้ง่ายๆ อย่างที่คุณคิดหรอก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอยากรู้

"ฉันไม่รู้ว่ามีม้าอยู่บนเกาะที่สามารถเทียบได้กับ 'สุลต่าน' แม้ว่าเขาจะมีอายุมากแล้วก็ตาม"

“ม้าตัวนี้ที่ผมขี่ชนะการแข่งขันในปารีสมาหลายครั้งแล้ว และคุณท้าทายผมโดยไม่หยุดคิดว่าคุณอาจจะได้ลงแข่งในสนามนี้” เขากล่าวขณะจ้องมองเธออย่างดุดันและเอาใจใส่

“ฉันมักจะกระโดดก่อนจะมองเสมอ นั่นเป็นบาปที่รุมเร้าฉัน” เธอกล่าวตอบ

จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่เส้นทางข้างทางที่นำไปสู่ตึกเตี้ยๆ ครึ่งหนึ่งเป็นโคลนสีขาว ครึ่งหนึ่งเป็นไม้

“นั่นคือทางไปฟาร์มของฉัน” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่รู้ว่าอาหารเช้าของฉันจะดึงดูดเศรษฐีได้หรือเปล่า”

“อย่าเพิ่งยัดเยียดสิ่งนั้นลงคอฉันตอนนี้” เขาตอบ “ฉันอยากเห็นชีวิตจากมุมมองของคุณ”

ฟาร์มที่พวกเขาเดินเข้าไปใกล้เป็นพื้นที่เล็กๆ มีสวนกว้างๆ ที่มีต้นส้มและมะกอกขึ้นอยู่ ในมุมหนึ่งมีเรือนพักร้อนเล็กๆ ประดับด้วยดอกกุหลาบสีแดง ทำให้มองเห็นเกาะได้กว้างไกลและมองเห็นท้องทะเลได้

เห็นได้ชัดว่าแพนซี่ได้รับการคาดหมายไว้แล้ว ผ้าขาวหยาบถูกปูไว้บนโต๊ะในศาลาพักตากอากาศ และวางจานชามหนาๆ และส้อมกับช้อนที่ดูแข็งไว้

เธอออกจากเลอเบรอตงเพื่อดูแลม้าและมุ่งหน้าไปยังบ้านเล็กๆ เพื่อประกาศการมาเยือนของเธอและมีแขกมา

จากนั้นนางก็เดินตรงไปยังบ้านพักฤดูร้อน

เธอโยนหมวกลงบนที่นั่ง นั่งลงโดยมีแสงส่องประกายบนลอนผมสีทองของเธอ โดยวางข้อศอกไว้บนโต๊ะ มองดูฉากนั้นอย่างฝันๆ ในกรอบดอกกุหลาบสีแดง

ภาพของเธอปรากฏขึ้นในสายตาของเลอเบรอตงขณะที่เขากำลังเลี้ยวหัวมุมถนน ทำให้เขาเกิดประกายหิวโหย

มื้อเช้าเป็นเพียงอาหารมื้อเรียบง่าย

มีเหยือกหนาใส่กาแฟ นมอีกเหยือก ไข่เจียวขนาดใหญ่ จานผลไม้ ขนมปัง เนย และน้ำผึ้ง

“ตอนนี้” เธอกล่าวขณะที่กาแฟถูกจัดวางอยู่ตรงหน้าพวกเขา “คุณชอบกาแฟของคุณเป็นยังไงบ้าง”

“มันควรจะเป็นไปตามที่ชาวตะวันออกกล่าวไว้—ดำเหมือนบาป ร้อนเหมือนนรก หวานเหมือนความรัก” เขากล่าวจบในขณะที่ยังคงนึกถึงคำนั้นอยู่

นางเทน้ำของเขาออกมาและส่งให้เขา สีดำอย่างที่เขาต้องการ

“ฉันสามารถอยู่ได้โดยไม่ต้องมีบาปหรือความรัก” เธอกล่าวขณะตักนมจากถ้วยหนึ่งซึ่งส่วนใหญ่เป็นนมและไม่มีน้ำตาล

“ผมคิดว่าผู้หญิงทุกคนชอบของหวานและมีชีวิตเพื่อความรัก” เขากล่าวขณะเริ่มเสิร์ฟไข่เจียว

“ในชีวิตของผู้หญิงทุกวันนี้มีอะไรมากกว่าแค่ความรักอีกมาก”

“การมีความรักคือสภาวะปกติของผู้หญิง” เขากล่าวด้วยท่าทีเข้มงวดและยึดมั่นถือมั่น

แพนซี่ยิ้ม

“ฉันเคยคิดว่าคุณออกมาจากเรือโนอาห์แล้ว และตอนนี้ฉันแน่ใจแล้ว คุณมีความคิดโบราณๆ เกี่ยวกับผู้หญิงแบบวิกตอเรียตอนต้น พวกเธอไม่ควรใส่กางเกงชั้นใน พวกเธอต้องใฝ่หาผู้ชายอยู่เสมอ ดูดีสำหรับเขามาก ฉันแน่ใจ” เธอพูดจบพร้อมกับย่นจมูกอย่างดูถูก

สายตาของเลอเบรอตงจ้องไปที่ใบหน้าเล็กๆ ที่สวยงามและสดใส ซึ่งมีปากที่อิ่มสมบูรณ์แบบและกว้างขวาง บ่งบอกถึงธรรมชาติที่ไม่เห็นแก่ตัว ไม่สนใจใคร และรักใครอย่างรวดเร็วและลึกซึ้ง

“สักวันหนึ่งคุณจะพบว่าตัวเองตกหลุมรักก่อนที่คุณจะรู้ตัว” เขากล่าวแสดงความเห็น

“คนอื่นก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน และบางครั้งมันก็ทำให้ฉันรู้สึกประหม่ามาก เหมือนกับคนตาบอดที่กำลังเดินอยู่บนขอบเหว”

"ตราบใดที่คุณตกหลุมรักผู้ชายที่ชื่นชมคุณ มันก็คงไม่เป็นไร ผู้ชายที่รู้จักผู้หญิงดีพอที่จะรู้ว่าคุณมีคุณสมบัติอื่นๆ นอกเหนือไปจากความสวยที่จะแนะนำคุณได้"

แพนซี่หันไปมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ภายใต้ท่าทีที่อ่อนโยนของเธอ เธอใช้รายได้เกือบครึ่งเพื่อประโยชน์ของผู้อื่น เธอสงสัยว่าเขารู้เกี่ยวกับ "คุณสมบัติ" เหล่านี้ได้อย่างไร ทั้งๆ ที่พวกเขาเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน และเธอสงสัยว่าทำไมเธอจึงนั่งคุยเรื่องความรักกับเขา เรื่องนี้เธอไม่เคยยอมให้ผู้ชายคนไหนพูดถึงเลย แม้ว่าจะหลีกเลี่ยงได้ก็ตาม เธอบอกว่าเป็นเพราะเขาไม่เปิดเผยตัวตนของเธอ และเธอสามารถคุยกับเขาได้อย่างอิสระ เพราะรู้ว่าเงินหลายล้านของเธอไม่ได้เป็นสิ่งล่อใจ

“สิ่งหนึ่ง” เธอกล่าวอย่างซุกซน “เงินไม่สามารถดึงดูดฉันได้ ฉันไม่มีรสนิยมที่แพง ฉันชอบทิวทัศน์ ดอกไม้ และพระอาทิตย์ตก พระจันทร์ ดวงดาว ทะเล และพุดดิ้งสาคู ม้า ช็อกโกแลต และ—วิถีของตัวเอง ทุกอย่างที่ไม่จำเป็นต้องมีรายได้มากมาย”

มีช่วงเวลาเงียบไปสั้นๆ

เลอ เบรอตงเฝ้าดูเธอด้วยท่าทางที่คำนวณไว้ เธอคือหญิงสาวประเภทใหม่สำหรับเขา หญิงสาวที่ไม่อาจเข้าถึงได้ด้วยวิธีเดียวกับผู้หญิงส่วนใหญ่—โดยวิธีง่ายๆ ของของขวัญราคาแพง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกุหลาบ ในระยะไกลมีเสียงกีตาร์บรรเลงอยู่ เป็นจังหวะของทำนองที่แผ่วเบาและชวนหลงใหล ปลุกเร้าความปรารถนาในหัวใจของชายหนุ่ม

แพนซี่เหลือบมองเขา

“เงียบกันจังเลยนะ คิดอะไรอยู่”

“วิธีการและวิธีการ” เขากล่าวตอบพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย

"ฉันคิดว่ามีแต่คนยากจนเท่านั้นที่ต้องลำบากแบบนั้น"

“ปัญหาของฉันตอนนี้ก็คือฉันต้องการบางสิ่งที่ฉันกลัวว่าไม่อาจซื้อได้ด้วยเงิน”

“สถานการณ์เช่นนี้ช่างไม่น่าพอใจสำหรับเศรษฐีพันล้านจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังทำให้คุณ ‘ตระหนักถึงข้อจำกัดของตัวเอง’ เหมือนกับที่พี่เลี้ยงคนเก่าของฉันเคยพูดเอาไว้”

เธอหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง และมองดูเขาด้วยท่าทีเยาะเย้ยเล็กน้อย

“คุณเลอเบรอตง คุณคงไม่เสียหายอะไรหรอกถ้าต้องอดข้าวของบางอย่างที่คุณอยากได้ ดูเหมือนว่าคุณจะมีของที่อยากได้มากเกินไปเสมอ”

“ผมยังไม่แน่ใจว่าจะทำได้หรือไม่หากไม่มีมัน โชคดีที่ผมยังมีหลักสูตรอื่นอีกสองหลักสูตรที่ยังเปิดสอนอยู่ นั่นคือการโน้มน้าวใจและการใช้อำนาจ” เขาตอบ

“อำนาจ! ฉันคิดว่านั่นเป็นสิทธิพิเศษของกษัตริย์”

เลอเบรอตงไม่ได้พูดอะไร เขารู้ว่าถ้าสาวอังกฤษคนนี้รู้ว่าเขาเป็นใคร เธอคงไม่นั่งคุยกับเขาอย่างเปิดเผยขนาดนั้น แม้ว่าเขาจะเป็นสุลต่านแห่งเอลอัมเมห์ แต่ในสายตาของคนในชาติของเธอ เขาเป็นเพียง "คนผิวสี"

มีช่วงความเงียบเพิ่มขึ้นอีกซึ่งแพนซี่เป็นผู้ทำลายลง

“อะไรทำให้คุณว่ายน้ำออกไปเป็นระยะทางหลายไมล์เมื่อคืนนี้” เธอถาม

"ผมจะอารมณ์ขึ้นเมื่ออยากจะสูญเสียโลกและไปค้นหาสวรรค์ที่ตัวเองชอบ"

“นั่นจะเป็นสวรรค์ประเภทไหนกันนะ?”

"ซึ่งจะมีฮูรีเพียงหนึ่งเดียวและเพียงพอแก่การดำรงอยู่"

“ฮูรีเหรอ ทำไมมันถึงเป็นนางฟ้ามุสลิมแบบหนึ่งล่ะ”

เห็นได้ชัดว่า เลอ เบรอตงอยู่ในอารมณ์สารภาพบาป เพราะเขากล่าวว่า:

“ทุกวันนี้ ฉันมักจะสงสัยว่าชีวิตของฉันมีประโยชน์อะไร ชีวิตนี้ไม่ได้ให้ความสุขอะไร ยกเว้นบางที—ผู้หญิง”

“ตราบใดที่มันเป็น ‘ผู้หญิง’ ก็ไม่เป็นไร ปัญหาจะเริ่มเมื่อเป็นเรื่องของ ‘ผู้หญิง’”

คำพูดที่ออกมาจากริมฝีปากของหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ทำให้เขาหัวเราะ

“ใครบอกคุณอย่างนั้น” เขาถาม

“กัปตันคาเมรอน เขาชอบแสดงตนเป็นผู้รู้ในเรื่องพวกนี้”

“แล้วกัปตันคาเมรอนเป็นใคร?”

มีการแสดงความอิจฉาในเสียงของเลอเบรอตง

“ตอนนี้เขาถูกปีศาจเทนนิสสิงสู่ แต่เมื่อปีศาจถูกขับไล่ออกไป เขาก็เป็นเลขานุการของพ่อฉัน”

“แล้วจะขับไล่ปีศาจออกไปได้อย่างไร?”

"ไม่มีการรักษาที่ถาวรจริงๆ แต่สามารถบรรเทาได้  ชั่วคราวเขาพบใครสักคนที่สามารถเอาชนะเขาได้ ที่เทเนริฟฟ์ เขาแบกรับทุกอย่างไว้ได้ และพรุ่งนี้เขาจะมาที่นี่เพื่อเอาชนะแชมเปี้ยนในท้องถิ่นทั้งหมด เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ฉันชอบจริงๆ ฉันรู้จักเขามาตลอดชีวิต”

คำพูดของเธอเหล่านี้มีผลทำให้เลอเบรอตงเงียบไปอีกครั้ง

บทที่ 8

ในห้องสมุดของวิลล่า เลอ เบรอตงนั่งอยู่คนเดียว เวลาล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงคืนแล้ว เขาเอนกายลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่สูบบุหรี่ สายตาจ้องไปที่โต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีชามแก้วใสกว้างตื้นๆ เต็มไปด้วยน้ำ โดยมีดอกแพนซีสีม่วงลอยอยู่ครึ่งโหล

ขณะที่เขากำลังนั่งฝันอยู่นั้น ประตูก็เปิดออก เขาจึงมองไปรอบๆ อย่างเฉียบขาด ไม่พอใจเลยที่ตัวเองจะตื่นจากภวังค์ได้ ห้องนั้นเป็นห้องพิเศษของเขา ไม่มีใครสามารถเข้าไปได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา

ลูซิลล์ยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า โดยสวมเสื้อคลุมสีขาวนวล ผมสีแดงยาวเป็นเชือกหนาสองเส้นลงมาตามหลัง

เมื่อเห็นเธอ เขาก็แสดงสีหน้ารำคาญที่เก็บกดเอาไว้

“มีอะไรเหรอ” เขาถามด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก

นางเดินข้ามไปหาเขาและยืนมองเขาด้วยความกังวล

“สองวันที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นกับคุณ” เธอกล่าวถาม

“เกิดขึ้นกับฉัน! คุณหมายความว่ายังไง?”

“คุณช่างเฉยเมยจริงๆ”

"ฉันเคยแสดงออกมากเป็นพิเศษหรือเปล่า?"

เธอวางมือลงบนแขนเสื้อของเขาด้วยการสัมผัสอันนุ่มนวลและยาวนาน

“ตอนนี้ฉันไม่เห็นคุณเลยนอกจากตอนกินข้าว” เธอกล่าว

เขาชักแขนออกอย่างใจร้อน

“ผมไม่ได้อยู่ในอารมณ์ชอบผู้หญิงเสมอไป” เขากล่าวอย่างเย็นชา

“บางทีมันอาจจะใกล้เคียงความจริงมากกว่า หากคุณบอกว่ามีผู้หญิงคนอื่นถูกใจคุณ” เธอกล่าว

ไม่มีคำตอบ

เลอ เบรอตงลุกขึ้นและเดินไปที่โต๊ะ โดยยืนหันหลังให้เธอ ราวกับว่าเขาไม่พอใจที่เธออยู่ที่นั่น

ลูซิลล์เห็นได้ชัดเจนที่สุดว่าเธอไม่ได้รับการต้อนรับ

“จินตนาการใหม่ของคุณเป็นยังไงบ้าง” เธอถามด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดและอิจฉา

เขาไม่ตอบอะไร แต่กลับมีน้ำเสียงรำคาญปรากฏอยู่

“เธอมีราคาเท่าไหร่ ราอูล” เธอถามด้วยน้ำเสียงดุดัน “เป็นมรกต ไข่มุก หรือเพชร หรือเธอมีราคาสูงกว่าทับทิม”

เขาหันกลับมาทันที ความโกรธฉายชัดในดวงตาของเขา

"เงียบเถอะ ผู้หญิง!" เขากล่าวอย่างดุร้าย

เธอหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“เธอเป็นคนดีเกินกว่าที่ฉันจะพูดถึงได้ใช่ไหม เธอรู้เรื่องพฤติกรรมรักร่วมเพศของคุณในปารีสหรือเปล่า”

“โอ้ พวกเธอ!” เขาอุทานด้วยความดูถูก “พวกเธอไม่เคยเรียนรู้คุณธรรมของความเงียบเลยหรือไง”

เขาเดินออกจากห้องไปอย่างโกรธจัด ทิ้งให้ลูซิลล์อยู่ในห้อง เธอเฝ้าดูเขาจนกระทั่งประตูปิด จากนั้นเธอก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่เขาลุกออกไป และนั่งอยู่ที่นั่นโดยก้มหน้าร้องไห้ด้วยความขมขื่น

บทที่ ๙

ที่บริเวณที่ห่างจาก Las Palmas ไปประมาณ 10 ไมล์ มีสวนส้มที่มีชื่อเสียงอยู่หลายแห่ง ต้นไม้ที่มีกลิ่นหอมแผ่กิ่งก้านสาขาออกไปเป็นกระจุก กิ่งก้านเรียบและใบมันวาวอยู่เหนือศีรษะ มีประกายของท้องฟ้าสีฟ้าเป็นระยิบระยับเป็นระยะๆ พื้นดินเต็มไปด้วยกลีบดอกสีขาว และช่อดอกสีขาวทำให้สีเขียวทองส่งกลิ่นหอมอบอวล สามารถมองเห็นทะเลได้แวบหนึ่ง และคลื่นซัดเข้ามาในอากาศด้วยเสียงพึมพำแผ่วเบาในระยะไกล

มีการเตรียมการปิกนิกอย่างพิถีพิถันในบริเวณสวนที่มีกลิ่นหอมแห่งหนึ่ง โดยมีหมอนอิงไหมนุ่มๆ วางเรียงรายอยู่บนพื้น บนผ้าลินินชั้นดีมีเครื่องลายครามและเครื่องเงินหนักวางเรียงรายอยู่ โดยมีจานสีทองวางของอร่อยอยู่บ้างประปราย

ชายสองคนที่หน้าซีดเซียวผิวคล้ำสวมชุดคลุมสีขาวยืนอยู่ใกล้ ๆ สุดสายตาของงานเลี้ยงมีเสียงหม้อและกระทะกระทบกันเบาๆ และมีควันลอยพวยพุ่งออกมาจากกองไฟที่กำลังเตรียมอาหารเช้า

เมื่อแพนซี่ลงบันไดโรงแรมเพื่อไปขี่จักรยานตอนเช้าตามปกติ เธอไม่แปลกใจเลยที่พบเลอเบรอตงรอเธออยู่ที่นั่น

เธอมีประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับผู้ชายและพฤติกรรมของพวกเขา และเธอรู้ว่าสิ่งที่เธอเรียกว่า "อาการ" โดยทั่วไป "อาการ" เหล่านี้ทำให้เธอหงุดหงิด เธอรู้สึกว่ามันเกี่ยวข้องกับเงินของเธอมากกว่าตัวเธอเอง แต่กรณีของเลอ เบรตงแตกต่างออกไป เธอรู้ว่าเขาเป็นใคร แต่เขาไม่รู้ตัวตนของเธอเลย

“คราวนี้ฉันจะพาคุณไปกินอาหารเช้า” เขากล่าวเมื่อพบเธอ

“เราจะไปไหนกัน?” เธอกล่าวถาม

"สู่สวนส้มที่อยู่เลยเมืองเทลเดไป"

พวกเขาขี่ม้าผ่านเมืองสีขาว จากนั้นขี่ต่อไป โดยเลี่ยงชายฝั่ง ผ่านสวนกล้วย หน้าผาที่ดูเหมือนหินภูเขาไฟ และทุ่งลาวาที่ต้นยูโฟร์เบียมีพิษเติบโต สูงประมาณ 10 ถึง 12 ฟุต มีลักษณะแข็งและตรง เหมือนเชิงเทียนขนาดยักษ์

“เมื่อคืนฉันนึกถึงคุณ” แพนซี่พูดขึ้นระหว่างที่ทั้งคู่วิ่งเหยาะๆ “คุณพูดถึงความลึกที่เหมือนโคลนตม และฉันจำได้ว่าเคยอ่านที่ไหนสักแห่งว่าน้ำสามารถไหลไปถึงระดับที่มันขึ้นมาได้เสมอ เมื่อผู้คนลงไปในระดับที่ลึกกว่านั้น พวกเขาควรจำสิ่งนี้ไว้ มันจะช่วยให้พวกเขาดิ้นรนขึ้นมาได้”

ความลึกล้ำลึกแห่งความหลงไหลที่เขาจมดิ่งลงไปเป็นครั้งคราวไม่เคยสร้างความเดือดร้อนให้เลอเบรอตงเลยแม้แต่น้อย เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าพวกเขาทำไปแล้ว แม้ว่าเขาจะหวังว่าแพนซี่จะไม่ได้ยินเรื่องพวกเขาก็ตาม แต่การเตรียมพร้อมที่จะช่วยเหลือก็เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติของเด็กสาว

“ดังนั้น แพนซี่” เขากล่าว “เมื่อคุณช่วยร่างกายของฉันไว้แล้ว ตอนนี้คุณก็กำลังตามหาจิตวิญญาณของฉันอยู่”

“โอ้ ไม่ ฉันไม่ใช่มิชชันนารี! แต่ถ้าคุณชอบผู้คน ก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะบอกพวกเขาในเวลาที่เหมาะสม”

เขาพาม้าเข้ามาใกล้แล้วโน้มตัวไปหาหญิงสาว

"คุณชอบฉันเหรอ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ฉันไม่ควรอยู่ที่นี่ถ้าฉันไม่ทำอย่างนั้น” เธอตอบอย่างตรงไปตรงมา

“แล้วถ้าฉันบอกว่าฉันชอบ  คุณ ล่ะล่ะ” เขาถามพร้อมหัวเราะเบาๆ

"ฉันอยากจะบอกว่าคุณใจดีมากๆ เลยนะ ทั้งที่คุณไม่รู้จักฉันเลยแม้แต่น้อย"

“ฉันเห็นว่าคุณสวย ฉันรู้ว่าคุณมีจิตใจดี สถานการณ์ต่างๆ แสดงให้เห็นว่าคุณไม่ใช่ทหารรับจ้าง ฉันยังต้องการรู้เกี่ยวกับคุณอีกหรือไง การผสมผสานกันแบบนี้ยังพอจะดึงดูดผู้ชายคนไหนได้หรือเปล่า”

“เมื่อคุณเป็นคนฝรั่งเศส คุณก็พลาดประเด็นสำคัญไป” เธอกล่าวอย่างสุภาพเรียบร้อย “คุณไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับ  จุดเลยเลย”

"ไม่มีมนุษย์ที่มีสติสัมปชัญญะจะอยากได้  จุด  ร่วมกับคุณ"

“เขาคงไม่ได้เงินจากพ่อฉันมากนักหรอก” เธอกล่าว “เขาเป็นคนจนที่ต้องทำงานหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ และฉันรักเขามากกว่าใครในโลกทั้งใบ”

“ฉันอยากพบเขา” เลอ เบรอตงกล่าว

“คุณก็จะทำได้ ถ้าคุณประพฤติตัวดี เขาจะออกมาที่นี่เร็วๆ นี้”

“การประพฤติตนของฉันคืออะไร” เขาถาม “ผู้คนไม่เคยบ่นเกี่ยวกับพฤติกรรมของฉันเลย”

แพนซี่รู้ว่าเขาเป็นคนหยิ่งยโสและชอบออกคำสั่ง จากคำบอกเล่าของเขาเอง เธอเดาว่าเขามีแนวโน้มที่จะเป็นคนป่าเถื่อน เธอสงสัยว่าเขาเคารพผู้หญิงน้อยมากหรือไม่เคารพเลย แม้ว่าเขาจะสุภาพกับเธอเสมอมา

“ฉันอาจบ่นถ้าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับคุณมาก” เธอกล่าว

“อย่างน้อยที่สุดก็รู้สึกสดชื่น” เขากล่าวพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย “และคุณบ่นเรื่องอะไรเป็นพิเศษ”

"คุณต้องมีการปฏิรูปหลายอย่างในหลายๆ ด้าน"

“บอกฉันมาเถอะ แล้วฉันจะพยายามปั้นตัวเองให้เป็นไปตามอุดมคติของคุณ” เขากล่าวด้วยเสียงหัวเราะ

"คุณรู้ว่าคุณพอใจกับตัวเองมากเท่าที่คุณเป็นอยู่"

“แต่ฉันดีใจกับคุณมากกว่านั้นอีกนะ แพนซี่” เขาตอบพร้อมมองเธอด้วยสายตาที่เป็นประกาย

แพนซี่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น เธอจึงแตะม้าเบาๆ แล้วเริ่มวิ่งเหยาะๆ เพื่อหนีออกจากเรื่อง เพราะดูเหมือนว่า “อาการ” ต่างๆ จะรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วกว่าที่เธอคาดไว้

เมื่อถึงขอบสวนส้มแล้ว ชายสองคนสวมชุดขาวก็เข้ามาเพื่อขึ้นม้าของตน ชายเหล่านั้นเป็นชายผิวคล้ำมีใบหน้าเหมือนเหยี่ยว ผอมโซและผิวไหม้แดด พวกเขาโค้งคำนับผู้คุ้มกันเธออย่างต่ำด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างที่สุด

“พวกเขาดูเหมือนชาวอาหรับ” แพนซี่กล่าว

“พวกเขาเป็นชาวอาหรับ บางคนเป็นคนรับใช้ของฉันจากแอฟริกา ฉันมักจะพาคนเหล่านี้มาด้วยประมาณครึ่งโหล”

แพนซี่รู้สึกว่ามีเด็กทั้งหกคนอยู่ในป่าพร้อมที่จะคอยรับใช้เธอ

ทันทีที่เธอนั่งลงบนเบาะ คนรับใช้คนหนึ่งก็วางกล่องเล็กๆ ไว้ตรงหน้าเธอ กล่องนี้ยาวประมาณ 6 นิ้ว กว้าง 4 นิ้ว เป็นกล่องเล็กๆ ราคาแพงที่ทำด้วยทองตีขึ้นรูป ประดับด้วยมรกตและทับทิมแผ่นแบน

“นี่คือกล่องของแพนโดร่าใช่ไหม” เธอถามขณะหยิบมันขึ้นมาและตรวจสอบด้วยความอยากรู้

“มันและสิ่งของข้างในนั้นเป็นของคุณ” เลอ เบรอตงตอบ

เธอหมุนกุญแจสีทองเล็กๆ เข้าไป ข้างในมีดอกแพนซี่สีม่วงสามดอกนอนอยู่บนรังมอสสีเขียว และยิ้มขึ้นมาที่เธอด้วยดวงตาที่นุ่มนวล

“ฉันจะเอาของข้างในมาให้” เธอกล่าว “กล่องนั้นเธอเก็บไว้ใช้ครั้งหน้าได้”

เธอใช้มือสีขาวเรียวเล็กหยิบดอกแพนซี่ออกมาและยัดไว้ในเสื้อคลุม

“ยังมีดอกไม้อีกไม่กี่ดอกใช่ไหมแพนซี่” เขาเอ่ยด้วยความรำคาญแต่ก็พอใจที่มิตรภาพของเธอไม่ขัดแย้งกัน “ลองเสนออย่างอื่นที่คุณจะยอมรับดูสิ”

“อาหารเช้า” เธอกล่าวทันที “ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว”

งานเลี้ยงอันหรูหราถูกจัดขึ้นเพื่อเธอ โดยเสิร์ฟในจานที่ประดับด้วยทองคำและอัญมณี ซึ่งเป็นอาหารหรูหราราคาแพงที่สุดหลากหลายชนิด หากความคิดของเลอเบรอตงคือการทำให้เธอประทับใจด้วยความมั่งคั่งและความสง่างามของเขา เขากลับล้มเหลว ดูเหมือนว่าเธอจะมองข้ามไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เพราะแพนซีสนใจคนรับใช้ชาวอาหรับของเขา สวน และทิวทัศน์อันไกลโพ้นของทะเลมากกว่าความฟุ่มเฟือยอันสูงส่งใดๆ ที่อยู่ตรงหน้าเธอ

เมื่อรับประทานอาหารเสร็จแล้ว เธอได้นั่งอย่างเศร้าโศกและฝันกลางวัน พร้อมฟังเสียงถอนหายใจของทะเล

เลอเบรอตงเฝ้าดูเธออยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น อารมณ์ของเธอก็ดูไม่เข้ากับการแต่งกายแบบเด็ก ๆ ของเธอเลย

“ผมอยากเห็นคุณแต่งตัวแบบผู้หญิงๆ บ้าง” เขากล่าวทันที

“คุณคิดว่าอะไรบางอย่างที่ 'เป็นผู้หญิงจริงๆ' คืออะไร” เธอถาม

"เพียงเสื้อผ้าหนึ่งชิ้น เสื้อคลุมที่ยาวตั้งแต่ไหล่ถึงเข่า หลวมและรัดรูป นุ่มและขาว มีสายรัดไข่มุกไว้รัด"

“มันฟังดูมีลมโกรก” เธอกล่าวแสดงความคิดเห็น “และมันอาจทำให้เห็นรอยแผลเป็นอันน่ากลัวของฉัน”

"มันจะเหมาะกับคุณอย่างยิ่ง"

“และฉันคิดว่าคุณคงจะรู้สึกดีเหมือนกันที่ได้นอนบนเบาะพร้อมกับฉันในชุดที่สวมรอคุณอยู่” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว “ฉันนำเชอร์เบตและฮับเบิลบับเบิลมาให้คุณ หรืออะไรก็ตามที่คุณเรียกพวกไปป์ขนาดใหญ่ที่ผู้ชายสูบในภาพตะวันออกและบนฝากล่องซิการ์ และฉันไม่ควรกล้าเรียกวิญญาณของฉันว่าเป็นของฉัน ฉันคงสั่นสะท้านเมื่อเห็นแววตาของคุณ เสื้อผ้าเพียงตัวเดียวจะทำให้ฉันเสียเปรียบอย่างมาก”

“ฉันอาจไม่ใช่คนเข้มงวดกับงาน ฉันอาจขอให้คุณทำแค่สิ่งเดียวเท่านั้น”

"แล้วมันจะเป็นอะไรล่ะ?"

“ในภาษาอังกฤษ ฉันสามารถพูดได้สองคำ สะกดด้วยหกตัวอักษร”

แพนซี่มองดูเขาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีรอยยิ้มเยาะเย้ยเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนปากของเธอ

เธอคุ้นเคยกับผู้ชายและวิธีการของพวกเขาจนไม่สามารถเดาได้ว่าคำสองคำที่สะกดด้วยตัวอักษรหกตัวนั้นคืออะไร

นางนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้ามีท่าทีซุกซน จากนั้นนางก็พูดปริศนาเป็นภาษาอังกฤษว่า:

"ชิ้นแรกของฉันอยู่ในแอปเปิล แต่ไม่ใช่ในพาย
ชิ้นที่สองของฉันอยู่ในโด แต่ไม่ใช่
ในแม่พิมพ์ ชิ้นที่สามของฉันอยู่ในเนื้อลูกวัว แต่ไม่ใช่ในแฮม
ชิ้นที่สี่ของฉันอยู่ในแกะ แต่ไม่ใช่ในลูกแกะ
ชิ้นที่ห้าของฉันอยู่ในตอนเช้า แต่ไม่ใช่ในตอนกลางคืน
ชิ้นที่หกของฉันอยู่ในความมืด แต่ไม่ใช่ในแสง
ทั้งหมดของฉันเป็นเพียงแค่คำพูดหนึ่งหรือสองคำ
ซึ่งทั้งฉันและคุณต่างก็รู้ดี"

เลอ เบรอตงรู้ภาษาอังกฤษมากกว่าที่เขาแสร้งทำ แต่ปริศนาไม่ได้มาหาเขาบ่อยนัก

“พูดอีกครั้งช้าๆ” เขาขอร้อง

แพนซี่ก็แต่งเพลงของเธออีกครั้ง

เขาเก็บเรื่องนั้นไว้ในใจ และตัดสินใจที่จะพูดถึงเรื่องนี้ในภายหลังเมื่อไม่มีใบหน้าเล็กๆ ที่น่ารักซึ่งมีลักยิ้มด้วยความซุกซนคอยมองเขาอย่างหยอกล้อจากใต้รัศมีผมหยิกสีทอง

หลังจากนั้นไม่นาน แพนซี่ก็เหลือบมองนาฬิกาข้อมือของเธอ

“ฉันไม่ควรอยู่ต่อไปอีกแล้ว” เธอกล่าวขณะลุกขึ้นยืน

“ยังไม่ถึงเก้าโมงเลย” เขากล่าว “ฉันไม่ได้รีบหนีจากคุณไปเร็วขนาดนั้นเมื่อวานนี้”

แพนซี่รู้ดีเลย

เขานั่งและนั่งกับเธอในบ้านพักตากอากาศที่มีดอกกุหลาบสีแดง และเธอก็พอใจที่ให้เขาอยู่ต่อ จริงๆ แล้ว ดอกกุหลาบเหล่านั้นก็เพิ่งจะกลับลงมายังพื้นดินอีกครั้งก็ตอนบ่ายแล้ว

“กัปตันคาเมรอนจะมาในเช้านี้” เธอกล่าว “และฉันสัญญาว่าจะไปที่ท่าเรือเพื่อพบเขา”

เมื่อพูดจบแล้ว นางก็หันไปทางที่ม้ากำลังรออยู่โดยปล่อยให้ชายผู้นั้นตามไปหรือไม่ก็ตามตามใจชอบ

แพนซี่ต้องการที่จะพักผ่อนในสวนกับราอูล เลอ เบรอตง เพราะเธอรู้สึกพอใจที่ได้อยู่กับเขาท่ามกลางดอกกุหลาบสีแดงเมื่อวันก่อน แต่เธอตัดสินใจว่าอารมณ์นี้ไม่น่าที่จะส่งเสริม โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงความปรารถนาของเขาที่มีต่อคำสองคำที่มีอยู่ในทั้งหกตัวอักษร และความปรารถนาของเธอเองที่มีต่ออิสรภาพที่ไร้ขีดจำกัด

บทที่ ๑๐

ภายใต้ต้นไม้ที่บังมุมหนึ่งของสนามเทนนิสในโรงแรม มีคู่รักคู่หนึ่งยืนอยู่ คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มอายุประมาณ 24 ปี สวมกางเกงขายาวผ้าฟลานเนลสีขาวและเสื้อเชิ้ตแขนสั้น มือข้างหนึ่งถือไม้เทนนิสและลูกเทนนิสสองสามลูก เขามีความสูงปานกลาง ดูสดใส ผิวขาว และดูเหมือนเด็กหนุ่ม

ข้าง ๆ เขามีแพนซี่ยืนอยู่ สวมกระโปรงสั้น เสื้อเชิ้ต และหมวกปานามา

“ว่าแต่เพื่อนเก่า มีอะไรทำบ้างหรือยัง” เขาถามอย่างร่าเริง

"ไม่มีอะไรทำหรอก บ็อบ แม้ว่าฉันจะพยายามแล้วก็ตาม"

“ยังไงก็ตาม มันเป็นคำสั่งคงที่” เขากล่าว

“ฉันรู้ และฉันกำลังพยายามอย่างเต็มที่” เธอกล่าว “ฉันพยายามเข้านอนทุกคืนโดยที่ริมฝีปากของฉันเอ่ยชื่อคุณ แต่บ่อยครั้งกว่านั้น ฉันจะหาวเพื่อจะได้ ‘รำลึกถึงวันตายอันแสนหวานที่ไม่อาจหวนกลับ’ ”

“อันไหนโดยเฉพาะ?” คาเมรอนถาม

“ตอนฉันอายุห้าขวบ และคุณอายุเก้าขวบ เราเป็นเหมือนโลกทั้งใบของกันและกัน”

"ในช่วงวัยเยาว์ที่ 'มืดมนและห่างไกล' ของฉัน ฉันได้เรียนรู้บทกวีที่น่ารังเกียจจากความจำเป็นอันเลวร้าย ไม่ใช่จากทางเลือกอย่างแน่นอน เกี่ยวกับกษัตริย์สก็อตที่น่าเบื่อหน่ายและแมงมุม และท่อนร้องประสานเสียงหรือคติสอนใจที่ฉันลืมไปแล้วว่าท่อนไหน 'ถ้าในตอนแรกคุณไม่ประสบความสำเร็จ ให้ลองอีกครั้ง' ความพากเพียร แพนซี่ เป็นสิ่งที่วิเศษมาก ในที่สุด คุณจะพบว่าตัวเองอยู่ในจุดนั้น"

แพนซี่ยิ้มอย่างเศร้าสร้อยให้กับเด็กชายที่เธอรู้จักมาตลอดชีวิต ซึ่งมักจะพูดจาไร้สาระกับเธอเสมอ และโดยบังเอิญ เขาก็พูดจาไร้สาระกับหัวใจของเขาด้วย

"บ็อบ ฉันหวังว่าฉันจะรักคุณได้" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมอย่างกะทันหัน

เขาเริ่มเล่นโยนลูกบอลทั้งสองลูกพร้อมกับยิ้มให้เธอ

“ดังนั้นจิตวิญญาณจึงเต็มใจหรือไม่?” เขาตอบ “เอาล่ะ ฉันจะหวังต่อไปว่าจิตใจจะเอาชนะสสารได้”

ด้วยเหตุผลบางประการแพนซี่จึงรู้สึกเสียใจอย่างมากต่อเพื่อนเล่นเก่าของเธอ

เธอจับตัวเองได้ว่ากำลังเปรียบเทียบคนอื่น และจู่ๆ ก็มีบางอย่างในตัวเธอที่กระซิบบอกว่าพวกเขาจะไม่มีวันเป็นอะไรกันเกินกว่าเพื่อน ซึ่งเธอเองก็ไม่เข้าใจดีนัก—การเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นภายในตัวเธอเองตั้งแต่พวกเขาแยกทางกันที่เทเนริฟฟ์เพียงสัปดาห์ก่อน

บทที่ ๑๑

ราอูล เลอ เบรอตงนำปริศนาของแพนซีกลับบ้านเพื่อไข เขาไขปริศนาในห้องส่วนตัวของเขาเอง เขานั่งลงที่โต๊ะและเขียนบทกวีโดยใช้พจนานุกรมฝรั่งเศส-อังกฤษ ตรวจดูให้แน่ใจว่าสะกดคำถูกต้อง จากนั้นเขาจึงออกเดินทางเพื่อค้นหาคำตอบ

เขาทำเช่นนั้นได้ไม่นาน

จากนั้นเขาก็นั่งลงมองดอกแพนซี่ในชามคริสตัลบนโต๊ะด้วยแววตาอ่อนโยนที่ปรากฏบนใบหน้าที่เย่อหยิ่งของเขา

สิ่งมีชีวิตที่กล้าหาญ เด็กสาวชาวอังกฤษที่สวยงาม ตรงไปตรงมาราวกับเด็กผู้ชายในชุดขี่ม้า เธอมีเสน่ห์ดึงดูดใจเกินกว่าเพศและความงามของเธอ ความกล้าหาญที่ทำให้เขาชื่นชม ความใจดีที่ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจ ความไม่สนใจที่แสนหวานแม้จะเป็นเรื่องแปลกใหม่ ความสามารถในการสัมผัสส่วนต่างๆ ของร่างกายเขาที่ผู้หญิงไม่เคยสัมผัสมาก่อน และด้วยบางสิ่งบางอย่างเล็กๆ น้อยๆ ในตัวเธอที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน "ความสบายใจของหัวใจ" จริงๆ!

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงแพนซี่ เขาก็ลืมความแก้แค้นของตนเองไป—ว่าเขาเพียงแต่รออยู่ในแกรนด์คานารีจนกว่าจะแน่ใจอย่างยิ่งว่าเซอร์จอร์จ บาร์เคลย์กำลังมุ่งหน้าไปยังแกมเบีย

เขาคิดถึงแต่หญิงสาวดวงตากำมะหยี่ที่ตอบเขาอย่างคล่องแคล่วและหัวเราะเท่านั้น

ปริศนาได้บอกสิ่งหนึ่งแก่เขาว่าเขาจะขอให้เธอทำ นั่นคือคำสองคำที่เขาเขียนด้วยตัวอักษรหกตัว:

"รักฉันสิ"

ข้อเท็จจริงดังกล่าวส่งผลให้เลอ เบรอตงไปที่โรงแรมในเย็นวันนั้นเพื่อสัมภาษณ์กับผู้แต่งบทกวี

สถานที่แห่งนี้มีแสงสว่างจ้าและเสียงดนตรีที่ดังสนั่น ในลานกว้างใหญ่มีการเต้นรำเป็นประจำทุกสองสัปดาห์ และผู้คนจำนวนมากก็สนุกสนานไปกับเสียงเพลงแร็กไทม์

เลอ เบรอตงมีรูปร่างที่โดดเด่นในชุดราตรี และมีผู้หญิงมากกว่าหนึ่งคนที่จ้องมองเขาด้วยท่าทางเชิญชวน เขาไม่ได้สนใจพวกเขาเลย เขาต้องการแค่หญิงสาวร่างผอมที่มีผมหยิกสีทองสั้นที่กำลังเต้นรำอยู่เท่านั้น ห้องนั้นคับแคบมากจนเขาไม่สามารถมองเห็นเหยื่อของเขาได้ แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนมุมมองของเขาหลายครั้งก็ตาม

เมื่อสิ้นสุดครึ่งชั่วโมง เขาจึงตัดสินใจเดินวนรอบบริเวณนั้น

สวนแห่งนี้เต็มไปด้วยแสงจันทร์ที่ส่องประกายระยิบระยับ ต้นปาล์มห้อยลงมาอย่างอ่อนช้อยและถอนหายใจ เสียงคลื่นซัดสาดดังมาจากด้านหลังกำแพง ต้นซิริงกาและดอกกุหลาบส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วราตรี น้ำพุแห่งหนึ่งร้องเพลงอย่างไพเราะให้กับตัวเอง

เลอ เบรอตงปรากฏกายอยู่ภายใต้แสงจันทร์และเงาสีดำสนิท ต้นไม้ในเขตร้อนส่งเสียงถอนหายใจอย่างแผ่วเบาอยู่รอบๆ ตัวเขา

ขณะที่เขากำลังรออยู่ในภวังค์แห่งความฝัน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นมา จากนั้นก็มีเสียงคนคุยกันเป็นภาษาอังกฤษจากทางเดินข้างเคียง เสียงผู้ชายพูดเสียงต่ำทุ้มและดูประท้วง จากนั้นก็เป็นเสียงผู้หญิงพูดเสียงใสและขุ่นเคือง

“ฉันให้กำลังใจคุณเมื่อไหร่” เธอถามด้วยน้ำเสียงโกรธจัด “ครั้งหนึ่งคุณนำชามาให้ฉันดื่ม ฉันไม่ต้องการดื่มอีก สองครั้งแล้วที่คุณเอาหนังสือและเอกสารของฉันไปปะปนกับของคนอื่น ฉันเป็นหุ้นส่วนของคุณที่โรงเรียน Bridge ถึงสามครั้ง และนั่นไม่ใช่ความผิดของฉันเลย ฉันท้าให้คุณให้กำลังใจมากกว่านั้นไม่ได้หรอก ไปหาผู้หญิงผมแดงของคุณแล้วอย่าพูดจาไร้สาระกับฉัน”

เสียงของชายคนนั้นดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นก็มีเสียงร้องด้วยความโกรธและเสียงต่อสู้ดังขึ้นเล็กน้อย

เสียงของหญิงสาวทำให้เลอเบรอตงหลุดจากภวังค์ เขาเข้าใจดี แม้ว่าจะตามไม่ทันว่าพูดอะไรไปบ้าง แต่เสียงร้องเล็กๆ และการทะเลาะวิวาทที่ตามมาทำให้เขาหันไปทางนั้นอย่างรวดเร็ว

เขามองเห็นแพนซี่พยายามดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์เพื่อหนีจากชายร่างเตี้ย หน้าหนา ตาสีแดง และคอปลา ที่จับเธอไว้ด้วยแขนเปล่าข้างเดียว

เลอเบรอตงไม่สามารถรักษาระยะห่างระหว่างเขากับคู่รักคู่นี้ได้ การมาของเขาทำให้ผู้ข่มเหงแพนซี่ปล่อยตัวและหนีไปอย่างรวดเร็ว เด็กสาวพยายามดิ้นรนสุดความสามารถเพื่อหนีจากการจับกุมที่หยาบและร้อนของเขา และเธอมุ่งมั่นที่จะหนีจากสถานการณ์ที่ไม่พึงประสงค์จนเกินไปจนไม่ทันสังเกตว่าการเข้ามาของใครบางคนเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอได้รับอิสรภาพอย่างกะทันหัน

แรงดิ้นรนของเธอทำให้เธอเซถอยหลังไปจนสุดตัว ตรงไปที่เลอเบรอตง แขนของเขาโอบรอบตัวเธอ เขาจับตัวเธอแนบชิดกับเขา มือของเขาอยู่ที่หัวใจของเธอ

แพนซี่รู้สึกเหมือนว่าเธอกำลังลุกจากกระทะแล้วเข้าไปในกองไฟ

นางเงยหน้าขึ้นมองด้วยความขุ่นเคือง แล้วหัวเราะอย่างสั่นเทา

“อ๋อ คุณเองเหรอ ฉันสงสัยว่ามีใครอีกไหมที่ตามฉันมา”

“คุณไม่ควรออกไปนอกบ้านคนเดียวตอนกลางคืน” เขากล่าวอย่างจริงจัง “สาวสวยเป็นสิ่งล่อใจสำหรับผู้ชายทุกคน”

“ฉันไม่ได้เป็นสิ่งล่อใจ นั่นเป็นเงินของฉัน เขาชอบผู้หญิงผมแดง”

เลอ เบรอตงสแกนแพนซี่อย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

เขาสังเกตเห็นว่าเธอสวมชุดสีขาว แต่เมื่อเห็นเธออยู่ในอ้อมแขนโดยไม่คาดคิด เขาก็เลยไม่เสียเวลาที่จะมองไปต่อ

นางสวมชุดผ้าชีฟองที่บางเบาราวกับอากาศ บางเบาราวกับแสงจันทร์ รัดรอบกายนางราวกับหมอก มีหัวเข็มขัดเพชรเม็ดเล็กรัดอยู่ทั่วทุกแห่ง ทำให้ชุดดูเหมือนประดับด้วยหยาดน้ำค้าง และบนสร้อยคอแพลตตินัมเส้นบางที่คอของนาง มีหยดน้ำใสระยิบระยับขนาดใหญ่ห้อยอยู่

เลอ เบรอตงรู้จักอัญมณีแท้เมื่อเขาเห็น และเพชรเพียงเม็ดเดียวก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว

เขาโน้มศีรษะอันภาคภูมิใจของเขาลงไปจนกระทั่งริมฝีปากของเขาเพิ่งสัมผัสขนหยิกสีทอง

“คุณเป็นใครกันแน่ แพนซี่” เขาถามเบาๆ

“คุณดูถูกและไม่ชอบฉันแล้ว ดังนั้นทำไมฉันต้องไปยุ่งกับหนังสือดำของคุณอีก”

“ฉันเกลียดและไม่ชอบคุณเหรอ”

“คุณบอกว่าคุณไม่ชอบคนอังกฤษทั้งหมด”

"ผมเต็มใจที่จะทำข้อยกเว้นเพื่อคุณ"

“เมื่อคุณรู้ความจริงคุณจะ ‘เกลียด’ ฉัน”

"ไม่เคย!" เขากล่าวอย่างหนักแน่น

"ถ้าอย่างนั้น ฉันก็คือ ‘ผู้หญิงชื่อแลงแฮม’ นั่นแหละ"

“คุณ!” เขาอุทาน

แล้วเขาก็หัวเราะ

“แพนซี่ คุณเป็นสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ”

ความประหลาดใจทำให้เขานิ่งเงียบไปชั่วขณะ หรือไม่ก็เพียงแค่มีหญิงสาวอยู่ตรงนั้น โดยไม่ขัดขืนใจเขาก็พอ

จนถึงตอนนี้ แพนซี่พยายามหลีกเลี่ยงผู้ชายทุกรูปแบบเท่าที่จะทำได้ สำหรับผู้หญิงที่สวย ร่ำรวย และจิตใจเบิกบาน ทุกครั้งที่ถูกจับได้ เธอจะดิ้นหนีด้วยความขุ่นเคือง

จากแขนที่โอบรัดเธอไว้ตอนนี้ เธอไม่พยายามที่จะหลบหนี มีแต่ความหลงใหลอันน่ากลัวซ่อนอยู่ภายในอ้อมกอดนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะต้องปิดมือที่วางอยู่บนอกของเธอลง และหัวใจของเธอจะอยู่ในกำมือของเขา ถูกพรากไปจากมือของเธอก่อนที่เธอจะรู้ตัว

จู่ๆ แพนซี่ก็ตระหนักได้ว่าถ้าเธออยู่ที่นั่นนานกว่านี้ เธอจะอยากอยู่ที่นั่นตลอดไป

เธอค่อยๆ ยกนิ้วมือสีน้ำตาลที่เป็นเส้นเอ็นออกจากชุดของเธอทีละคน แล้วจับมันไว้ในมือข้างหนึ่งในขณะที่เธอทำงานของเธอด้วยมืออีกข้างหนึ่ง

เลอ เบรอตงเฝ้าดูเธอด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน แต่เมื่อนิ้วสุดท้ายของเขาถูกดึงออก เธอก็ยังคงเป็นนักโทษที่ถูกโอบอุ้มไว้อย่างปลอดภัยในอ้อมแขนของเขา

จากนั้นแพนซี่ก็ลงมือวางแผน

“คุณเลอเบรอตง คุณยืมผ้าเช็ดหน้าให้ฉันหน่อยได้ไหม” เธอถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ท่านต้องการมันทำไม” เสียงของอาจารย์ถาม

“จุ่มมันลงในน้ำพุตรงนั้นแล้วล้างแขนของฉัน มันรู้สึกแย่มาก น่ารังเกียจ และชื้นแฉะตรงที่ชายที่น่ารังเกียจคนนั้นสัมผัสมัน” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน

ความรู้สึกดังกล่าวเป็นสิ่งที่เลอเบรอตงเห็นด้วยและเห็นใจ

เขาปล่อยเธอไปและหยิบผ้าเช็ดหน้าของเขาออกมา

แพนซี่รับคำแล้วหันไปทางน้ำพุ เขาเดินตามไปและยืนข้างๆ เธอ โดยรอจนกว่างานของเธอจะเสร็จก่อนจึงค่อยเล่าต่อ

ในขณะที่แพนซี่กำลังขัดแขนของเธอ เธอก็ยังคงจ้องมองเขาด้วยความกังวล

เมื่อทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว เธอจึงม้วนผ้าเช็ดหน้าให้เป็นก้อนหลวมๆ ที่เปียก แต่เธอไม่ได้โยนมันลงพื้นอย่างที่เลอเบรอตงคาดไว้ และกำลังรอให้เธอทำ ก่อนจะอุ้มเธอเข้าไปในอ้อมแขนอีกครั้ง

แต่เธอกลับโยนมันเข้าที่หน้าเขาแทน

เขารู้สึกประหลาดใจกับความอัปยศที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ผู้คนไม่คุ้นเคยกับการโยนผ้าเช็ดหน้าเปียกๆ เข้าที่หน้าของสุลต่านคาซิมอัมเมห์ด้วยความรุนแรง

แรงและความเปียกชื้นทำให้เขามองไม่เห็นชั่วขณะ เขามีเวลาเพียงสิบวินาทีในการฟื้นคืนการมองเห็นและศักดิ์ศรีของเขา

จากนั้นเขามองหาหญิงสาวคนนั้น

นางกำลังวิ่งหนีจากเขาอย่างเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปตามเส้นทางที่มีหมอกหนาและแสงจันทร์ส่องสว่าง ในชุดผ้าชีฟองและเพชรที่ดูเหมือนมีแสงจันทร์ส่องประกายและมีน้ำค้างเป็นประกาย

ความปรารถนาเดียวของแพนซี่ในตอนนั้นก็คือการหนีออกจากโลกสีขาวแสนโรแมนติกที่เต็มไปด้วยแสงจันทร์ซึ่งมีกลิ่น เสียงถอนหายใจ และเสียงพึมพำอันเย้ายวน กลับสู่โลกที่เต็มไปด้วยแสงไฟฟ้าและเสียงแร็กไทม์ ซึ่งไม่มีราอูล เลอ เบรอตงที่จ้องมองเธอด้วยดวงตาที่เปล่งประกายอย่างจริงจังอีกต่อไป

จู่ๆ เขาก็ได้กลายเป็นภัยคุกคามที่น่าตกใจต่ออิสรภาพอันเป็นที่รักของเธอ ชายร่างใหญ่ ผิวคล้ำคนนี้มีท่าทางที่เก่งกาจและพฤติกรรมที่หยิ่งยะโส

ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร เธอก็ต้องฟัง บางทีอาจเห็นด้วยก็ได้!

บทที่ ๑๒

เลอเบรอตงไม่ได้วิ่งไล่ตามหญิงสาว เขาเฝ้าดูเธอเดินไปพร้อมกับรู้สึกว่าเขาสามารถรอได้ แต่เมื่อถึงหกโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น เขาก็มาถึงโรงแรมเพื่อรอแพนซี่มารับเธอตามปกติ

อย่างไรก็ตาม เช้าวันนั้นหรือวันต่อมาก็ไม่มีวี่แววของเธอเลย ที่จริงแล้ว จนกระทั่งช่วงบ่ายของวันที่สอง เขาจึงได้เห็นอะไรเกี่ยวกับเธอ

มีการแข่งขันเทนนิสที่โรงแรม เลอ เบรอตงรู้สึกมั่นใจว่าแพนซีจะอยู่ที่นั่น และบังเอิญได้รู้ว่ากัปตันคาเมรอน แชมป์เทนนิสท้องถิ่นเป็นอย่างไร

เขาเห็นเด็กหนุ่มหน้าตาสดใสคนหนึ่ง ดูดีกว่าผู้ชายคนอื่นๆ ที่นั่นอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็เหมือนเด็กสาวคนนั้นมากเกินไปจนไม่สามารถอุ้มเธอไว้ได้

แล้วเขาก็มองหาแพนซี่

เธอได้นั่งอยู่ร่วมกับกลุ่มคนรู้จักเพื่อรอคอยที่จะขึ้นศาล

เมื่อเห็นเลอเบรอตง เธอก็ยิ้มและพยักหน้าให้เขา แต่ไม่ได้สนใจเขาอีก

หลังจากการแข่งขันสามวัน แคเมอรอนก็ได้รับชัยชนะ แต่เลอ เบรอตงไม่สามารถพูดคุยกับแพนซี่ได้เลย เมื่อใดก็ตามที่เขาเข้ามาใกล้ระยะพูดคุย เธอจะถอยหนีโดยไปหลบอยู่หลังใครบางคน การจะจับเธอได้ก็เหมือนกับการวางกับดักเพื่อดักแสงจันทร์

เมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลง ก็มีข่าวลือกันว่ามีผู้จากนอกกลุ่มมาท้าทายผู้ชนะ

“ใครเหรอ บ็อบ” แพนซี่ถามเมื่อเธอได้ยินข่าวนี้

คาเมรอนชี้ไม้แร็กเกตของเขาข้ามสนามไปยังที่เลอเบรอตงยืนอยู่โดยสวมหมวกปานามาและเสื้อเชิ้ตผ้าฟลานสีเทา

“เจ้าตัวใหญ่คนนั้นน่ะ” เขากล่าว “มันประสาทดีไม่ใช่เหรอ”

“แล้วคุณยอมรับไหม” แพนซี่ถาม

“แน่นอน ฉันทำไปแล้ว ฉันไม่อาจปล่อยให้แก้มแบบนั้นผ่านไปได้”

คนอื่นๆ ได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้น ฝูงชนที่สนใจมารวมตัวกันรอบสนาม เนื่องจากมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าชายผู้ท้าชิงแชมป์ชาวอังกฤษคือราอูล เลอ เบรอตง เศรษฐีชาวฝรั่งเศส

กัปตันคาเมรอนไม่ได้อยู่ที่ศาลนานนัก เขาก็ค้นพบว่าเขาได้พบกับผู้ที่ทัดเทียมกับเขา แม้จะไม่เหนือกว่าก็ตาม

ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วและยาวนาน เลอ เบรตงสามารถเคลื่อนที่ไปทั่วสนามได้ ดูเหมือนจะไม่เร่งรีบ แต่เขาก็อยู่ที่นั่นเสมอในช่วงเวลาที่เหมาะสม ทำให้การเล่นของฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนกำลังแย่งชิงลูก แต่การเสิร์ฟของเลอ เบรตงถือเป็นจุดเด่นของเขา จังหวะการเสิร์ฟที่รวดเร็วแต่ไม่รู้ว่าลูกจะตกลงที่ใด บางครั้งลูกก็ข้ามตาข่ายไป บางครั้งก็อยู่ในขอบเขตที่ไกลที่สุดของสนาม

คาเมรอนถูกตี ซึ่งเขารับการตีนั้นด้วยรอยยิ้มเด็กๆ ในขณะที่เขาแสดงความยินดีกับผู้ชนะ

คนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันที่เมืองเลอเบรอตง ด้วยความกระตือรือร้นที่จะเพิ่มโควตาของตนให้กับคำชมเชยนี้

เมื่อฝูงชนสลายตัวไป แพนซี่ก็เข้ามาหาเขา ขณะที่เขายืนนิ่งและสง่างาม แม้จะต้องเล่นเกมหนักหน่วงก็ตาม

“คุณไม่เคยบอกฉันว่าคุณเล่นเทนนิสได้” เธอกล่าว

“มีหลายเรื่องเกี่ยวกับตัวฉันที่ฉันยังไม่ได้บอกคุณ” เขาตอบอย่างแห้งแล้ง

“พวกมันคืออะไร” เธอถาม “คุณไม่ควรปลุกความอยากรู้ของฉันแล้วไม่ตอบสนองมัน”

“คุณไม่ต้องกังวล ฉันจะบอกคุณสักวันหนึ่ง” เขาตอบ

ขณะที่แพนซี่คุยกับเขา เธอก็เล่นแบตเทิลดอร์และลูกขนไก่ด้วยแร็กเกตและลูกบอลของเธอ

“วันนั้นจะมาถึงเมื่อไหร่” เธอถาม “ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี การปล่อยให้ตัวเองอยู่ในสภาวะที่สงสัยใคร่รู้ตลอดเวลาไม่ดีต่อสุขภาพของฉัน”

“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีสำหรับฉันมากเท่านั้น” เขากล่าว “ฉันจะบอกคุณเมื่อเราแต่งงานกัน”

แพนซี่จ้องมองเขาเพียงลำพัง

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะไม่ได้ยินเรื่องนี้อีก” เธอกล่าวเมื่อหายใจได้โล่งขึ้น “เพราะว่าฉันจะไม่มีวันแต่งงาน ไม่มีวัน อย่างน้อยก็ก่อนอายุสี่สิบ”

มีช่วงหยุดนิ่งไปชั่วครู่

“ทำไมคุณถึงหลบหน้าฉัน” เขาถามทันที

“พูดแบบนี้มันโง่จริงๆ นะ! ฉันไม่ได้มาคุยกับคุณที่นี่เหรอ”

“มีคนอยู่รอบๆ เต็มไปหมดใช่ไหม”

เธอตบลูกเทนนิสจากแร็กเกตของเธอไปที่หน้าอกของเขา ตีมันไปมาซ้ำๆ ราวกับว่าเขาเป็นกำแพง เป็นเวลาหลายนาที เลอ เบรตงเฝ้าดูเธออย่างขบขัน ราวกับว่าเธอเป็นคนที่ใครๆ ก็ชอบและสามารถทำอะไรก็ได้ตามที่เธอต้องการ จากนั้นเขาก็รับลูกเทนนิสไว้และหยุดเกม

“ฉันมีเรื่องท้าทายให้คุณเหมือนกัน แพนซี่” เขากล่าว “คืนนี้หลังอาหารเย็น คุณจะมาพบฉันที่ใกล้ๆ น้ำพุไหม”

"มันไม่จำเป็นต้องใช้ความกล้ามากมายอะไรที่จะทำแบบนั้น"

“แล้วคุณจะมาไหม?”

“คุณบอกว่าฉันไม่ให้ไปเดินเล่นในบริเวณนั้นคนเดียวตอนกลางคืน”

“ฉันจะมาหาคุณ เพราะคุณกระตือรือร้นที่จะทำตามความต้องการของฉันมาก”

“‘ทำตามความปรารถนาของฉัน’” เธอพูดซ้ำอย่างเยาะเย้ย “นั่นเป็นวลีที่มีประโยชน์มากในการพูดออกไป”

เลอเบรอตงมีท่าทีอดทนผิดปกติและไม่คุ้นเคย ขณะที่เขาโต้เถียงกับแสงจันทร์ สายตาที่สงสัยถูกมองไปทางทั้งคู่ มิสแลงแฮมไม่เคยถูกมองว่าลำเอียงเข้าข้างผู้ชายคนไหนเลย เหมือนกับที่เธอลำเอียงเข้าข้างเศรษฐีชาวฝรั่งเศสคนนี้

"นกที่มีขนเหมือนกัน" มีคนกล่าว

ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แคเมอรอนหนุ่มก็เฝ้าดูเธอ อีกคนก็เฝ้าดูเธอเช่นกัน ชายหน้าแดง ตาสีคล้ำ ซึ่งเลอ เบรอตงเคยช่วยเธอไว้เมื่อไม่กี่คืนก่อน

“ถ้าคุณไม่มา ฉันจะรู้ว่าต้องคิดอย่างไร” เลอ เบรอตงกล่าว “คุณไม่กล้าหรอก”

ความสงสัยทำให้แก้มของหญิงสาวกลายเป็นสีชมพูมากขึ้น

“แล้วถ้าฉันไป คุณจะคิดยังไง” เธอถามเขาด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ

“คงจะถึงเวลาที่จะบอกคุณแล้วว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใด” เขากล่าวตอบ

แพนซี่ไม่ได้ตั้งใจให้เรื่องนี้เกิดขึ้น ราอูล เลอ เบรอตงอาจได้ร่วมกิจกรรมนี้หากเขาต้องการ แต่เธอจะไม่อยู่ที่นั่น

ไม่หรอก ถ้าเธอสามารถช่วยได้—เสียงเล็กๆ ในตัวเธอกล่าวเสริม

บทที่ ๑๓

เมื่อถึงกลางคืน แพนซี่พยายามไม่คิดถึงเลอ เบรอตง แต่ความคิดที่ว่าเขาอยู่ที่นั่นภายใต้แสงจันทร์ยังคงหลอกหลอนเธอ เธอสงสัยว่าเขาจะรอได้นานแค่ไหน ความอดทนดูเหมือนจะไม่ใช่คุณสมบัติอย่างหนึ่งของเขา

คืนนั้นที่โรงแรมมีงานเต้นรำอีกครั้ง ขณะที่เธอหมุนตัวไปมาอย่างผอมบางและเบาสบาย มองดูสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนหมอกและน้ำค้างในชุดผ้าชีฟองและเพชรของเธอ ความคิดของเธอไม่ได้จดจ่ออยู่กับเพื่อนร่วมงานคนใดเลย พวกเขาออกไปที่สวนกับชายร่างใหญ่ที่เก่งกาจ ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่มีเพศเดียวกันที่เข้ามาในชีวิตของเธอ

เมื่อถึงเที่ยงคืน ความสนุกสนานก็สิ้นสุดลง แพนซี่ขึ้นไปที่ห้องของเธอ แต่เธอไม่ได้เข้านอน เธอปล่อยสาวใช้ของเธอแล้วออกไปที่ระเบียง และยืนดูทะเลอยู่ตรงนั้น เหมือนอย่างที่เธอเคยดูเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เมื่อเลอเบรอตงเข้ามาในชีวิตของเธอ

โลกเป็นสีขาวและสงบสุขเหมือนเช่นตอนนั้น ทะเลเป็นแนวสีเงินพร่างพราย สวนส่งเสียงถอนหายใจเบาๆ ลมพัดโชยเบาๆ เย็นสบายส่งกลิ่นหอมของดอกกุหลาบและดอกไม้ต่างถิ่น

ขณะที่เธอมองดูเหตุการณ์นั้น ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะไปดูว่าเลอเบรอตงยังอยู่ที่นั่นหรือไม่ก็เข้ามาครอบงำเธอ ความปรารถนาดังกล่าวได้กลายมาเป็นความหลงใหลอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่าเขาจะไม่อยู่ตั้งแต่เก้าโมงเช้าจนหลังเที่ยงคืนแน่นอน!

แม้ว่าแพนซี่จะรู้สึกว่าเธอต้องไป แต่เธอต้องหยุดอยู่ที่จุดที่เขาหยุดอยู่ชั่วขณะหนึ่ง

เธอเดินกลับห้องอย่างรวดเร็ว แล้วออกไปที่ทางเดิน ลงบันได และเดินไปที่ประตูที่เปิดออกไปสู่บริเวณรอบ ๆ

เมื่อไปถึงที่นั่นแสงจันทร์ก็พาเธอเดินไปยังน้ำพุ

เมื่อไปถึงจุดนัดพบก็ไม่มีวี่แววว่าจะมีใครอยู่ที่นั่นเลย

แพนซี่รู้สึกผิดหวังอย่างมาก จึงหันไปทางกำแพงกั้นน้ำทะเล และยืนนิ่งอยู่ที่นั่น โดยมีแสงนวลส่องกระทบใบหน้าของเธออย่างเศร้าสร้อยขณะที่มองดูทะเลที่หลอมละลาย

เมื่อเธอมาถึงและพบว่าเลอเบรอตงหายไป เธอก็รู้สึกเจ็บปวด

ถ้าเขาชอบเธอจริงๆ เขาคงอยู่ทั้งคืนเพื่อรอโอกาสที่เธอจะมา เธอคงจะทำอย่างนั้นถ้าเธอชอบใครจริงๆ

น้ำตาไหลออกมาเป็นประกายบนขนตาที่ยาวและเข้มของเธอ

เขาคงไม่รักเธอมากนัก ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่จากไป

การเคลื่อนไหวเล็กน้อยในเงามืดด้านหลังทำให้ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และหัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน

“เอาล่ะ แพนซี่” เสียงที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดีพูดด้วยน้ำเสียงลูบไล้

นางหัวเราะจนตัวสั่น

"ฉันคิดว่าคุณหายไปตั้งแต่หลายชั่วโมงแล้ว" เธอกล่าว

เลอ เบรอตงเดินไปที่ข้างเธอ โดยมีแววตาเยาะเย้ยในดวงตาที่มืดมนและร้อนผ่าวของเขาขณะที่เขาเฝ้าดูเธอ

“มีสองสิ่งที่ผู้ชายจะรอคอยเสมอหากเขาทำร้ายตัวเองมากพอ” เขาตอบ “ความรักและการแก้แค้น”

“คุณดูเป็นคนดราม่าจังนะ ทำให้คุณออกล่าในคืนนี้เหรอ” เธอถามอย่างเบาๆ ขณะถอยห่างจากเขา

แต่แขนของเขาเคลื่อนตัวไปรอบๆ ตัวเธออย่างรวดเร็ว และเธอก็ถูกดึงกลับมาที่ข้างเขา

"ไม่นะ ลูกสาวตัวน้อยของฉัน คราวนี้ไม่ใช่นะ" เขาเอ่ยกระซิบ

เธอพยายามดิ้นรนเอาตัวรอดจากการโอบกอดของเขา

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะมา ฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ” เธอกล่าวอย่างหายใจไม่ออก

เขาหัวเราะอย่างอ่อนโยนและไพเราะ

"อาจจะไม่ แต่เนื่องจากคุณอยู่ที่นี่ ฉันตั้งใจว่าคุณจะอยู่ต่อ"

“ไม่ ไม่” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว “ปล่อยฉันไป”

แพนซี่ดิ้นรนหลังจากที่เธอเห็นว่าอิสรภาพนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว แต่เขากลับจับเธอไว้แน่นและแข็งแกร่ง พลางมองดูเธอด้วยท่าทีขบขัน

"ฉันคงจะทำชุดฉันเสียหายถ้าต้องต่อสู้กับคุณแบบนี้" เธอพูดหอบหายใจทันที

“งั้นอย่าปล้ำกันสิ” เขากล่าวอย่างใจเย็น “อยู่นิ่งๆ ไว้ แสงจันทร์น้อย แล้วชุดจะไม่เสียหาย”

การได้อยู่ในอ้อมแขนของเขาอีกครั้งเป็นเรื่องที่น่ากลัวมาก เธอหยุดดิ้นรนและอยู่ในอ้อมกอดของเขาอย่างนิ่งเฉย

เลอ เบรอตงยกเธอขึ้นด้วยแรงอันง่ายดาย เขาเดินไปที่ม้านั่งแล้วนั่งลงโดยให้เธอนั่งคุกเข่า

“ทำไมคุณถึงวิ่งหนีฉันเมื่อคืน” เขาถาม

นิ้วเรียวเล็กเล่นอย่างประหม่าเล็กน้อยด้วยหมุดไข่มุกสีดำที่อยู่ด้านหน้าเสื้อเชิ้ตของเขา

“ฉันไม่รู้” เธอกล่าวโดยหลบสายตาของเขา

แล้วเธอก็หัวเราะ

“ใช่แล้ว ฉันทำได้” เธอกล่าวต่อ “เพราะฉันทำสิ่งที่ฉันต้องการไม่ได้หากยังอยู่กับคุณ”

“ผมไม่มีวันเป็นคนเข้มงวดกับงานได้หรอก กับคุณไม่ใช่อย่างนั้น” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา

“คุณอยู่กับคนบางคนมั้ย” เธอถาม

เลอเบรอตงนึกถึงอาณาจักรทะเลทรายที่เขาปกครองเพียงลำพัง และเขาก็หัวเราะ จากนั้นเขาก็จูบปากเล็กๆ ของหญิงสาวที่ใกล้ชิดกับปากของเขาอย่างเย้ายวน สัมผัสอันเร่าร้อนยาวนาน ดูเหมือนจะพรากพลังทั้งหมดของหญิงสาวไป ศีรษะของเธอตกลงบนไหล่ของเขา และเธอนอนหงายอยู่ในอ้อมแขนของเขา มองดูเขาด้วยท่าทางที่คลุมเครือและฝันกลางวัน

ชั่วขณะหนึ่งก็เงียบลง เลอ เบรอตงนั่งลงกับเธอโดยแนบชิดกับหัวใจของเขา ราวกับว่าการมีเธออยู่ตรงนั้นก็เพียงพอแล้ว

“ฉันรู้สึกเหมือนโจนาห์” แพนซี่พูดทันที “กลืนกินไปหมด ดูเหมือนไม่มีอะไรในโลกกว้างนี้อีกแล้ว ยกเว้นเธอ”

เขาใช้มืออันเปี่ยมด้วยความรักลูบไล้ลอนผมอันนุ่มสลวยของเธอ

"และฉัน, ความสบายใจของหัวใจ, ไม่ต้องการสิ่งใดนอกจากคุณ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไปและตลอดไป"

แพนซี่ขยับเข้ามาใกล้เขามากขึ้น

“คิดไม่ถึงเลยว่าฉันจะนั่งอยู่บนตักคุณ” เธอพูดกระซิบ “สัปดาห์ที่แล้วฉันไม่รู้ว่ามีคุณอยู่ด้วย แต่ตอนนี้ฉันรู้แค่ชื่อคุณและ——”

เธอหยุดพูดลง ทำให้พวงแก้มของเธอแดงก่ำ

“แล้วไงที่รัก” เขาถามอย่างอ่อนโยน

“เอาหูแนบไว้หน่อย ไม่ใช่เรื่องที่จะตะโกนจากหลังคาบ้านได้”

เขาโน้มศีรษะอันภาคภูมิใจของเขาลงไปใกล้ริมฝีปากของหญิงสาว

“และฉันรักคุณ” เธอพูดกระซิบ

แล้วเธอก็จูบหูของคนที่สารภาพบาปไปแล้ว

“และคุณจะแต่งงานกับฉัน” เขากล่าวเสริม

“บางทีอาจเป็นสักวันหนึ่ง ในอีกยี่สิบปีข้างหน้า” เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เมื่อฉันมีความสัมพันธ์ชั่วครั้งชั่วคราว”

เลอเบรอตงไม่เคยต้องรอผู้หญิงที่เขาชอบเลย และเขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะรอตอนนี้ด้วย

“ไม่ แพนซี่ คุณต้องแต่งงานกับฉันทันที” เขากล่าวอย่างหนักแน่น

“คุณนี่ขยันขันแข็งจริงๆ นะ ราอูล คุณคงมีเชื้อสายอเมริกันอยู่ในตัว”

เธอเอ่ยชื่อของเขาเหมือนกับว่าเธอรักมัน โดยที่ริมฝีปากของเธอสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยน

เขาใช้แขนโอบรัดร่างของหญิงสาวไว้แน่นด้วยความป่าเถื่อน แม้จะอยู่ในอ้อมกอดของเธอ เขาก็ยังเดาได้ว่าหากเธอรู้จักสุลต่านคาซิมอัมเมห์ เขาก็คงไม่มีทางมีโอกาสได้อยู่ดี เลือดสีดำของเขาจะเป็นเกราะป้องกันที่มีประสิทธิภาพ ซึ่งเธอจะไม่มีวันข้ามผ่านไปได้ด้วยความเต็มใจ

"พูดว่าเธอจะแต่งงานกับฉันสัปดาห์หน้านะ สาวน้อยชาวอังกฤษของฉัน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันและยืนกราน

“ฉันไม่เคยฝันว่าจะได้แต่งงานมานานแล้ว”

เขากอดเธอเข้ามาใกล้มากขึ้นและจูบริมฝีปากอันสดใสที่ไม่ยอมตอบรับเขา

“พูดสัปดาห์หน้านะที่รัก” เขาพูดกระซิบอย่างเร่าร้อน “ฉันจะให้คุณอยู่ที่นี่จนกว่าคุณจะพูดสัปดาห์หน้า”

แพนซี่มองเขาด้วยความรักและหยอกล้อในดวงตาของเธอ “ตอนนี้มันเที่ยงคืนแล้ว หรือบางทีอาจจะตีหนึ่งหรือตีสองก็ได้ เวลาผ่านไปเร็วมากเมื่อฉันอยู่กับคุณ แต่ตอนหกโมงคนสวนจะมาที่นี่พร้อมคราดและไม้กวาด และพวกเขาจะขูดและกวาดเราออกจากมุมของเรา คุณอยู่ต่อฉันได้ไม่เกินหกชั่วโมง แต่คนสวนจะไม่อนุญาตให้คุณอยู่ต่อนานกว่านั้น ราอูล ราอูล ระหว่างนี้ฉันจะไปนอน”

แพนซี่แกล้งหลับตาลง

เขาเฝ้ามองใบหน้าเล็กๆ ที่ดูหลับสบายอยู่บนไหล่ของเขาด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

“ตื่นได้แล้ว ดอกไม้ของฉัน และจงบอกสิ่งต่างๆ ให้เป็นไปในแบบที่ฉันปรารถนา” เขากล่าวทันที

ตาข้างหนึ่งลืมขึ้นและมองดูเขาที่เต็มไปด้วยความรักและความซุกซน

“อีกสิบปีข้างหน้า ราอูล นั่นเป็นการประนีประนอมที่ดี”

“ในอีกสองสัปดาห์ นั่นก็ดูเหมือนชั่วนิรันดร์เพียงพอแล้ว” เขากล่าวตอบ

“ก็ห้าปีแล้ว” แพนซี่ตอบอย่างตื่นตัว “ฉันสามารถมองเห็นและทำอะไรได้มากมายในห้าปี ถ้าฉันพยายามอย่างหนัก โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงคุณที่คอยจ้องอยู่ข้างหลังอย่างน่ากลัว”

“อีกสามสัปดาห์นะหนูน้อย แม่รอลูกมาตลอดชีวิตเลยนะ”

แพนซี่ลูบใบหน้าของเขาด้วยมือที่เยาะเย้ยและลูบไล้

"เด็กน้อยน่าสงสาร คุณดูไม่เหมือนพนักงานเสิร์ฟเลย"

เขาจับมือเล็กๆ ที่ล้อเล่นของเขาไว้

“ไม่ต้องสนใจว่าตอนนี้ฉันดูเป็นยังไง” เขากล่าว “อีกสามสัปดาห์ค่อยว่ากัน ที่รัก”

“สองปี ให้เวลาฉันสองปีเพื่อจะชินกับความคิดคับแคบของการแต่งงาน”

"หนึ่งเดือนเท่านั้น ไม่เกินหนึ่งวัน ใจเย็นๆ ไว้ เว้นแต่เธออยากจะทำให้ฉันคลั่ง" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง

ทันใดนั้น แพนซี่ก็ไม่สามารถตอบสนองกับดวงตาที่เฝ้ามองเธอด้วยความรักและความหลงใหลในความลึกอันมอดไหม้ได้

ชายร่างใหญ่ผิวคล้ำคนนี้ที่เข้ามาในชีวิตของเธออย่างแปลกประหลาด ดูเหมือนจะทิ้งอะไรไว้ให้เธอเพียงแต่ความปรารถนาในตัวเองเท่านั้น ในขณะนั้น เธอไม่สามารถปฏิเสธอะไรจากเขาได้

“อีกเดือนหนึ่ง ราอูล แต่ฉันใจอ่อนมากที่ยอมคุณแบบนี้”

เขาหัวเราะอย่างอ่อนโยนและมีอารมณ์แห่งชัยชนะ

"ที่รัก ฉันสัญญาเลยว่าเธอจะไม่มีวันเสียใจ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็นั่งลงโดยมีแพนซี่แนบชิดกับเขา และแววตาที่จ้องมองอย่างพิศวงก็หายไปจากดวงตาของเขา ราวกับว่าหญิงสาวที่นอนอยู่บนหัวใจของเขานำความสบายใจและความสงบสุขมาให้เขา

และแพนซี่ก็พอใจที่จะอยู่ต่อ

แค่เพียงนั้นก็เพียงพอที่จะได้อยู่กับเขา สัมผัสถึงความแข็งแรงอันอ่อนโยนของแขนเขา ฟังเสียงเพลงอันทุ้มนุ่มละมุนของเขา จูบอันเร่าร้อนอันยาวนานของเขาแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว แม้แต่อิสรภาพก็ถูกลืมเลือนไป

บทที่ ๑๔

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาในห้องนอนของแพนซี่ ทำให้เธอตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกเหมือนได้ดื่มด่ำกับความฝันอันแสนสุข ซึ่งเหมือนกับความฝันอื่นๆ ที่ต้องละลายหายไปพร้อมกับรุ่งเช้า

เธอคิดถึงตอนที่เลอเบรอตงอยู่ในสวน แววตาอ่อนโยนฉายชัดบนใบหน้าของเธอ เขาเป็นคนน่ารัก เป็นผู้ชายที่ดีที่สุดที่เธอเคยพบ เป็นคนเดียวที่เธอชอบจนยอมจูบเธอ เป็นคนเดียวที่เธอพอใจที่จะอยู่ในอ้อมแขนของเขา แต่เรื่องการแต่งงานล่ะ?

คิ้วขาวของเธอเริ่มขมวดมุ่น

การแต่งงานเป็นเรื่องอีกเรื่องหนึ่ง ในเวลาหนึ่งเดือน  เป็นไปไม่ได้เป็นเรื่องที่ไม่ควรคิด

ทันใดนั้นแพนซี่ก็ลุกขึ้นนั่ง กอดเข่าของเธอไว้ในขณะที่เธอมองดูท้องทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาลและระยิบระยับที่ส่องประกายผ่านหน้าต่างห้องนอนที่เปิดอยู่

นางหมั้นหมายไว้ว่าจะแต่งงาน! นางที่เคยปฏิญาณไว้ว่าจะไม่ตกหลุมรักจนกว่าจะอายุสี่สิบ!

แพนซี่ต้องการความรักในสวนที่มีแสงจันทร์ส่องเข้ามา พร้อมกับกอดเลอเบรอตงไว้ แต่ตอนนี้เธอต้องการอิสระมากขึ้น ขณะที่นั่งกอดเข่าตัวเอง ประหลาดใจกับตัวเองและพฤติกรรมของตัวเอง

เธอยอมแลกอิสรภาพของเธอกับอ้อมแขนและจูบเพียงไม่กี่ครั้งของผู้ชาย!

แพนซี่แทบไม่เชื่อว่าตัวเองสามารถทำเรื่องโง่เขลาได้เช่นนี้

เธอถูกพัดพาออกไป—มากกว่าความลึกที่เธอรู้เสียอีก

เมื่อถึงกลางวัน อิสรภาพและความเป็นอิสระของเธอช่างแสนหวานสำหรับเธอ เหมือนกับความรักที่เลอเบรอตงได้รับจากแสงจันทร์แสนโรแมนติก ในแสงสลัวของยามเช้า เธอพยายามดิ้นรนกลับไปสู่จุดที่เธอเคยอยู่ก่อนที่กระแสความรักอันร้อนแรงที่เขาเทลงมาให้เธอจะทำให้เธอสัญญาอะไรๆ มากกว่าที่เธอพร้อมจะทำตามในตอนนี้

“การเปลี่ยนใจเป็นสิทธิพิเศษของผู้หญิง”

แพนซี่เข้าใจสุภาษิตเก่า แต่สำหรับเธอแล้ว คำสัญญาก็คือคำสัญญา ไม่ใช่คำที่ให้ไปอย่างไม่ใส่ใจ หรือแย่งชิงไปอย่างไม่ใส่ใจ ดังนั้น เธอจึงไม่ได้รับความสบายใจมากนักจากการนึกถึงคำพูดเก่าๆ

เธอนั่งตัวตรงบนเตียง กอดเข่าและขมวดคิ้วด้วยความสับสนอย่างมาก เมื่อแม่บ้านเดินเข้ามาพร้อมกับชาร้อนยามเช้า และเธอก็ขมวดคิ้วเมื่อผู้หญิงคนนั้นเข้ามาบอกว่าเธออาบน้ำเสร็จแล้ว

เธอรู้สึกครุ่นคิดขณะกำลังแต่งตัว และจากความคิดฟุ้งซ่านของเธอ ก็ได้เกิดบันทึกนี้ขึ้นมา:

“ราอูลที่รักที่สุดของฉัน

ฉันเรียกเธอแบบนั้นได้เพราะเธอมีค่าต่อฉันมากกว่าใครในโลกนี้ รักยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด ยกเว้นอิสรภาพของฉัน อย่าโกรธเคืองเมื่อฉันบอกว่าฉันไม่สามารถแต่งงานกับเธอได้ แม้ว่าฉันจะสัญญาอะไรไว้เมื่อคืนนี้ก็ตาม อย่างน้อยก็ไม่ใช่สิบปี และถึงตอนนั้น ฉันก็ไม่สามารถผูกมัดตัวเองในทางใดทางหนึ่งได้ เพราะฉันอาจยังคงโหยหาอิสรภาพอยู่ ฉันรักเธอจริงๆ มากกว่าสิ่งอื่นใดในโลกทั้งใบ ยกเว้นอิสรภาพของฉัน

คุณไม่ควรเข้มงวดกับฉันมากเกินไป ราอูล ฉันไม่เหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ สักเท่าไหร่ ไม่ใช่ผู้หญิงวัยยี่สิบทุกคนที่เป็นเมียน้อยของตัวเอง มีเงิน 60,000 ปอนด์ต่อปีไว้ทำอะไรตามใจชอบ ชีวิตดูกว้างใหญ่ขึ้น การแต่งงานกลายเป็นเรื่องคับแคบและยุ่งยากในแต่ละวัน และฉันไม่อยากทำให้ตัวเองพิการในทางใดทางหนึ่ง

จดหมายฉบับนี้ฟังดูเห็นแก่ตัวมาก ฉันรู้ดี ฉันไม่ได้เห็นแก่ตัวจริงๆ เพียงแต่ฉันรักอิสรภาพของตัวเอง มันคือสิ่งเดียวที่ฉันรักมากกว่าคุณ

    แพนซี่ที่รักเธอเสมอ

เมื่อเขียนจดหมายเสร็จแล้ว แพนซี่ก็จำได้ทันทีว่าเธอไม่ทราบที่อยู่ของเขา

เมื่อพอใจแล้วว่าเขาไม่สนใจแล้ว เธอก็ไม่กังวลเรื่องอื่นอีกเลย และหลังจากใช้เวลาอยู่ท่ามกลางดอกกุหลาบแดงมาหนึ่งวัน เขาก็กลายเป็นคนที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ในโลกโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่เรื่องที่คนทั่วไปจะนินทาเขาได้

อย่างไรก็ตาม เธอรู้ว่าการมอบเงินยี่สิบเปเซตาให้กับพนักงานยกกระเป๋าจะทำให้จดหมายไปถึงที่หมายได้ พนักงานโรงแรมก็จะรู้ว่าเขาพักที่ไหน แม้ว่าเธอจะไม่รู้ก็ตาม

เนื่องจากจดหมายนั้นส่งถึงเลอเบรอตง แพนซีจึงจดจดหมายนั้นไว้แล้วส่งให้คนเฝ้าประตู เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอก็เดินไปที่จุดที่เธอเคยให้คำปฏิญาณไว้ เพื่อดูว่าจดหมายนั้นดูเป็นอย่างไรเมื่อกลางวัน

เธออยู่ที่นั่นสักพักหนึ่งแล้วจึงกลับห้องชุดของเธอ

ระหว่างพักมีข้อความมาจากเลอเบรอตง

ช่อดอกไม้วางอยู่บนโต๊ะเล็กๆ ตัวหนึ่งในห้องนั่งเล่นของเธอ เป็นตะกร้าหวายขนาดใหญ่ที่ประดับด้วยดอกกุหลาบสีแดงที่ยังไม่บาน ท่ามกลางดอกไม้นั้นมีช่อดอกไม้ที่ผูกด้วยริบบิ้นสีแดง

แพนซี่เปิดแพ็กเกจ

ข้างในเป็นโลงศพทองคำที่เธอเคยปฏิเสธ ข้างในเต็มไปด้วยดอกแพนซี่สีม่วงที่ยังเปียกด้วยน้ำค้าง บนนั้นมีแหวนวางอยู่ โดยมีแซฟไฟร์ขนาดใหญ่หนึ่งวง ซึ่งมีสีน้ำเงินเข้มเหมือนกับดวงตาของเธอเอง

มีโน้ตเขียนไว้พร้อมกับดอกไม้ด้วยลายมือผู้ชายที่แข็งแกร่ง

แพนซี่รู้สึกหัวใจเต้นแรงและหยิบมันออกมาอ่าน:

"ความสบายใจของหัวใจ ลูกสาวตัวน้อยของฉัน

ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ นี้มอบให้แก่คุณพร้อมกับความรักทั้งหมดของฉัน หัวใจของฉัน จิตวิญญาณของฉัน และชีวิตของฉันจริงๆ มอบให้กับคุณตลอดไป

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว หากมีใครมาบอกฉันว่าควรเขียนคำเช่นนี้ถึงผู้หญิง ฉันคงหัวเราะเยาะเขา จนกระทั่งได้พบกับคุณ ฉันจึงไม่รู้จักความรัก ฉันไม่เคยคิดเลยว่าผู้หญิงคนหนึ่งจะสามารถให้ความพึงพอใจได้มากขนาดนี้ ในตัวคุณ ฉันได้พบกับสวรรค์ที่ฉันตามหามาตลอดชีวิต เธอเป็นดอกไม้บานของฉัน ดอกไม้อังกฤษเล็กๆ ของฉัน ช่างอ่อนหวานและชวนหลงใหล ช่างใจดีและเอาแต่ใจ ช่างยั่วยวนแต่ในขณะเดียวกันก็อ่อนโยน เธอได้นำกลิ่นหอมใหม่มาสู่ชีวิตของฉัน เป็นความสงบที่จิตวิญญาณของฉันไม่เคยรู้จักมาก่อน ความรักและความกตัญญูกตเวทีในหัวใจของฉันที่จะทำให้ฉันเป็นของเธอตลอดไป

คนรักที่ภักดีของคุณทั้งในปัจจุบันและชั่วนิรันดร์
    ราอูล เลอ เบรอตง"

ขณะที่แพนซี่อ่านบันทึกนั้น ริมฝีปากของเธอก็เริ่มสั่นเทา

เธอหวังว่าเธอจะไม่เคยลิ้มรสความหวานของเสรีภาพและความเป็นอิสระ และหวังว่าปู่ทวดจะไม่ทิ้งเงินล้านไว้ให้เธอ เธอหวังว่าเธอจะเป็นแพนซี่ บาร์เคลย์อีกครั้ง เด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ใช่ผู้หญิงที่ร่ำรวยมหาศาลที่ล่อลวงเธอไปสู่เป้าหมายต่างๆ ที่ความรักไม่สามารถไปถึงได้ เพียงแค่แพนซี่ บาร์เคลย์ ผู้ซึ่งสามารถสนองความรักของเขาได้ด้วยการจูบ ไม่ใช่การโต้ตอบที่โหดร้าย

บทที่ ๑๕

เมื่อพิจารณาว่าเกือบตีสองแล้วก่อนที่เลอเบรอตงจะปล่อยแพนซีออกจากอ้อมแขนของเขา เขาจึงไม่คิดว่าเธอจะออกมาข้างนอกตอนหกโมงเพื่อเดินทางตามปกติ อย่างไรก็ตาม เขาแวะไปที่โรงแรมในเวลานั้นแล้วขี่รถต่อไปโดยปล่อยตัวปล่อยใจให้ฝันกลางวันอย่างมีความสุข

เขารู้ว่าแพนซี่ไม่รู้เลยว่าเขาเป็นใคร เขายินดีที่จะแต่งงานกับเธอตามความเชื่อของเธอ เพื่อที่เธอจะได้ละทิ้งศาสนาที่สุลต่านคาซิม อัมเมห์ผู้ล่วงลับปลูกฝังให้เขา

และเขาพร้อมที่จะทำมากกว่านี้มาก

แม้เขาจะภูมิใจในความเป็นสุลต่านและอาณาจักรทะเลทรายของตนอย่างยิ่งใหญ่ แต่เขาก็รู้ว่าหากแพนซี่ได้รู้ถึงด้านนี้ของชีวิตเขา คดีของเขาคงไม่มีทางเป็นไปได้ ความคิดเดียวของเขาคือปกปิดไม่ให้แพนซี่รู้ถึงสายเลือดอาหรับที่คาดว่ามีในตัวเขา สุลต่านอาจจากไป อาณาจักรของเขาเป็นเพียงแหล่งรายได้ เขาจะซื้อบ้านในปารีส พวกเขาจะมาตั้งรกรากที่นั่น และเขาจะกลายเป็นชาวยุโรปอย่างที่เธอจินตนาการไว้

เลอเบรอตงผู้เปี่ยมด้วยอนาคตที่ไม่มีอะไรเหลือให้ซ่อนอีกแล้วนอกจากหญิงสาวชาวอังกฤษที่เขาหมั้นหมายไว้ และความปรารถนาที่จะปกปิดไม่ให้เธอรู้เกี่ยวกับมรดกอันมืดมนและป่าเถื่อนของเขาอย่างน้อยจนกว่าจะสายเกินไปสำหรับเธอที่จะถอยกลับ ขี่ม้าต่อไปอย่างชื่นชมยินดีกับความสดชื่นยามเช้าที่ทำให้เขานึกถึงหญิงสาวที่เขารัก

เมื่อกลับมาถึงวิลล่า เขาก็สัมภาษณ์หัวหน้าคนสวน จากนั้นเขาก็ไปที่ห้องสมุดเพื่อเขียนบันทึกและมัดห่อพัสดุที่จะส่งให้แพนซี่ จากนั้นก็ไปทานอาหารเช้ากันอย่างเงียบๆ โดยไม่มีเพื่อนมาเป็นเพื่อนเลย ยกเว้นดอกแพนซี่สีม่วงสองสามดอกที่ส่งยิ้มให้เขาจากแจกันคริสตัล

ขณะที่เขานั่งรับประทานอาหารค่ำ คนรับใช้ชาวอาหรับคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับโน้ตบนถาดทองที่ถูกตี

เลอ เบรอตงเอามันไป

บนซองจดหมายมีเพียงชื่อของเขาที่เขียนด้วยลายมือที่สวยงามแบบเด็กผู้หญิง แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นลายมือของแพนซี่มาก่อน แต่เขาก็เดาว่าเป็นลายมือของเธอ รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนปากที่แข็งกร้าวของเขาขณะที่เขาเปิดมันออก

เธอมีอะไรจะพูดกับเขา เด็กสาวรูปร่างเพรียวบางน่ารักที่กุมหัวใจอันดุร้ายของเขาไว้ในมือขาวเล็กๆ ของเธอ? คำตอบที่แสนหวานนั้นไม่ต้องสงสัยเลย เพื่อแลกกับของขวัญและดอกไม้ที่เขาให้มา คำขอบคุณและคำพูดแห่งความรักที่เธอไม่สามารถเก็บไว้ได้จนกว่าเขาจะไปเยี่ยมเธอ

มีหลายสิ่งที่เลอเบรอตงคาดหวังจากแพนซี แต่แน่นอนว่าไม่ใช่ข่าวที่อยู่ในบันทึก

เขาอ่านมันอย่างไม่อาจจะเชื่อสิ่งที่เห็นเขียนไว้ตรงหน้าได้ และเมื่อเขาอ่านมัน ใบหน้าของเขาก็ดูอ่อนโยนและอ่อนโยนลง และเริ่มมีสีหน้าไม่เชื่อแทน

ผู้หญิงมักจะมาหาเขาอย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับที่แพนซี่เองก็เข้ามา แต่พวกเธอไม่ได้ถอนตัวกลับ เขาเป็นคนถอนตัวเองต่างหาก

ในบางครั้ง เขาเพียงจ้องมองที่บันทึกนั้น

เขาถูกผู้หญิงคนหนึ่งดูถูกและล้อเลียน เขาที่มองว่าผู้หญิงทุกคนเป็นเพียงของเล่น เขาคือสุลต่านแห่งเอล-อัมเมห์!

เลอ เบรอตงเหมือนกับคนๆ หนึ่งที่ถูกจุ่มลงในอ่างอาบน้ำเย็นจัดอย่างกะทันหัน

ความคาดไม่ถึงของเรื่องทั้งหมดทำให้เขาชาไปหมด จากนั้นความโกรธที่ร้อนแรงก็พวยพุ่งผ่านตัวเขา จนสุดท้ายทำให้เขาเย็นชา มีสติ และโกรธจัด

เธอกล้าที่จะดูถูกเขา เด็กสาวชาวอังกฤษคนนี้! กล้าที่จะขว้างความรักและการประท้วงของเขากลับไปที่ฟันของเขา การประท้วงที่เขาไม่เคยทำกับผู้หญิงคนอื่นมาก่อน

นับเป็นความตกตะลึงและความประหลาดใจครั้งใหญ่ที่สุดที่เลอ เบรอตงเคยพบเจอตลอดช่วงชีวิตอันป่าเถื่อนของเขาที่เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่มีใครตั้งคำถามและเงินทองที่ไร้ขีดจำกัด

เขาไม่อยากจะเห็นความรักที่เธอส่งมาเลย เขาเห็นความจริงเพียงข้อเดียวเท่านั้น นั่นคือเขาถูกทิ้งไปแล้ว

ผู้หญิงคนหนึ่งกล้าที่จะกระทำต่อเขาเหมือนอย่างที่เขากระทำต่อผู้หญิงบ่อยครั้ง

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงบันทึกนั้นเพื่อพยายามเข้าใจความจริงที่แทบไม่น่าเชื่อ แววตาอันโหดร้ายที่มองมาที่เขาก็เริ่มลึกซึ้งขึ้น

เขาเก็บโน้ตใส่กระเป๋าแล้วรินกาแฟใส่ถ้วยอีกแก้ว จากนั้นนั่งลงจ้องมองดอกแพนซี่สีม่วง ไม่จมอยู่กับความฝันเกี่ยวกับความรักและความสุขอีกต่อไป โดยมีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือการเป็นหญิงสาวในแบบที่จินตนาการไว้ แต่เป็นการเพ้อฝันอย่างบ้าคลั่งที่มีความรักอยู่ด้วย แต่มีคุณสมบัติที่แตกต่างไปจากที่เขาเคยให้ไปแล้ว

แม้ว่าเลอเบรอตงจะเต็มไปด้วยความโกรธและความภูมิใจ แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาในการไปที่โรงแรมและสอบถามหามิสแลงแฮม

เขารู้ว่านางอยู่บนเรือยอทช์ และเขารู้สึกว่านางหนีจากความโกรธของเขา

แต่เขาก็คิดผิด

แพนซี่ไปที่นั่นเพราะรู้ว่าเขาจะมาถามถึงความหมายของข้อความในจดหมายของเธออย่างแน่นอน บนเรือยอทช์ของเธอมีความเป็นส่วนตัวมากขึ้น ความเป็นส่วนตัวที่เธอต้องการเพื่อประโยชน์ของเลอเบรอตง ไม่ใช่เพื่อตัวเธอเอง เมื่อพิจารณาจากอุปนิสัยละตินที่ร้อนแรงของเขาแล้ว เขาอาจไม่เข้าร่วม  การประชุม ของเขา  ในแบบเดียวกับประเทศที่แข็งกร้าวกว่าของเธอ อาจจะมีฉากบางอย่างเกิดขึ้น

เธอไม่เคยคิดว่าเขาจะยอมรับคำสั่งของเธออย่างใจเย็น มีบรรยากาศราวกับว่าเขาไม่เคยถูกขัดขวางในทางใดทางหนึ่ง เธอเตรียมใจไว้สำหรับช่วงเวลาที่ไม่น่าพอใจบางนาที—อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่เธอไม่มีความตั้งใจที่จะหลบเลี่ยง ซึ่งเธอรู้ว่าเธอได้ทำให้ตัวเองต้องเจอจากคำสัญญาที่หุนหันพลันแล่นของเธอ

เธอนั่งอยู่คนเดียวในห้องศักดิ์สิทธิ์พิเศษของเธอบนเรือยอทช์

มันเป็นห้องรับรองขนาดใหญ่ มีทั้งห้องแต่งตัว ห้องดนตรี และห้องอ่านหนังสือรวมกัน เป็นสีขาว ทอง และม่วงเหมือนตัวเธอเอง มีเปียโนอยู่ที่มุมหนึ่ง เก้าอี้ตัวหนาบุด้วยผ้าสีเหลือง เบาะสีม่วง พรมสีเหลือง ผนังและเพดานสีขาว

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เธอนั่งอย่างสงบและมีสติในชุดเดินเรือสีขาวเรียบง่าย

เมื่อเลอเบรอตงเข้ามา เธอก็ลุกขึ้นและมองดูเขาอย่างรวดเร็ว เธอไม่เคยเห็นเขาดูภาคภูมิใจและเฉยเมยเช่นนี้มาก่อน ใบหน้าของเขาดูแข็งกร้าวและแข็งกร้าวเช่นนี้ แต่แววตาของเขาแสดงออกถึงความทุกข์ทรมานที่กดทับเธอไว้ ซึ่งทำให้เธอเจ็บปวดอย่างมาก

ทั้งสองไม่พูดอะไรสักคำจนกระทั่งประตูปิดหลังจากพนักงานเสิร์ฟ

จากนั้น เลอ เบรอตง ก็ข้ามไปฝั่งของเด็กสาว

“นี่มันเรื่องไร้สาระอะไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและโกรธจัด ขณะยื่นจดหมายให้เธอ “คุณสัญญาว่าจะแต่งงานกับฉัน และคุณต้องรักษาสัญญาของคุณ ฉันจะไม่ยอมถูกมองข้ามไปง่ายๆ แบบนี้”

“ฉันไม่ได้มองข้ามคุณไป” เธอตอบ “ฉันคิดว่าฉันอธิบายทุกอย่างในบันทึกของฉันเรียบร้อยแล้ว”

“คำอธิบาย! ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอคำอธิบาย” เขากล่าวอย่างใจร้อน “แต่มาเพื่อยืนกรานว่าคุณต้องรักษาสัญญาของคุณ”

“ฉันทำแบบนั้นไม่ได้” เธอตอบอย่างเงียบๆ

ด้วยบรรยากาศที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางความจริงอันน่าเหลือเชื่อ เขาจ้องมองเธอ

"You've been flirting with me," he said presently, a note of savagery and scorn in his voice. "You are a true English demievierge. You rouse a man without the least intention of satisfying him."

Pansy flushed under his contempt. She hated being called "a flirt"; she was not one. She did not know why she had acted as she had done the previous night. But once in his arms, she had wanted to stay. And once he had started talking of love, she wanted to listen. With him she had forgotten all about her own scheme of life and her cherished liberty.

She knew she had not played the game with Le Breton. From the bottom of her heart she was sorry. She did not blame him, but herself.

"I'm not a flirt," she said quietly. "I've never let any man kiss me before. I'm very sorry for all that happened last night."

He laughed in a harsh, grating manner.

"Good God, Pansy! there are a hundred women and more plotting and scheming to try and make me feel for them what I feel for you. And you say you're sorry!"

He broke off, his proud face twisted with pain and chagrin.

Pansy knew his was no idle boast. An army of women must lie in wait for a man of his wealth combined with good looks and such powers of fascination.

"I'm only sorry you picked on me," she said, a note of distress in her voice. "More sorry than I can say. You know I hate giving pain."

Like one dazed, the Sultan Casim Ammeh listened to a woman saying she was sorry he had favoured her as he had no other of her sex—To an extent he had never imagined he would favour any woman, so that he was ready to change his religion, his whole mode of life, for her sake.

"But I couldn't give up my liberty," her voice was saying. "I couldn't get married. And I've a perfect right to change my mind."

"It's not a privilege I intend to allow you," he said in a strangled voice.

"Well, it's one I intend to assert," she answered, suddenly goaded by his imperious attitude.

"You've deliberately fooled me," he said savagely.

"No, I haven't really," she replied, patient again under the pain in the fierce, restless eyes watching her. "I like you immensely, but not enough to marry you."

"I suppose I ought to feel flattered," he said cuttingly.

Pansy laid a hand on his sleeve with a little soothing, conciliatory gesture.

"Don't be so horrid, Raoul. Do try and see things as I see them. I didn't mean to say 'yes' last night; but when you held me in your arms and kissed me there was nothing else I could do."

His name on her lips, her touch on his arm, broke through his seethe of cold anger.

"And if I held and kissed you again, what then?" he asked, suddenly melting.

"Here in the 'garish light of day' it wouldn't alter my intention in the least," she said. "There are so many things that call me in the daytime. But last night, Raoul, there was only you."

He bent over her, dark and handsome, looking the king the Sultan Casim Ammeh had made him.

"Give me the nights, Pansy," he whispered, "and the days I'll leave to you."

"Oh no, I couldn't. Before so long you'd have swallowed up my days too. For there's an air about you as if you wouldn't be satisfied until you had the whole of me. But I shall often think of last night," she went on, a touch of longing in her voice. "In days to come, when we're thousands of miles apart, in the midst of my schemes, when the lights are brightest and the bands their loudest and the fun at its highest, I shall stop all at once with a little pain in my heart and wonder where the nice man is who kissed me under the palms in the Grand Canary. And I shall say to myself, 'Now, if I'd been a marrying sort, I'd have married him.' And twenty years hence, when pleasure palls, I shall wish I had married him; because there'll never be any man I shall like half as much as I like you."

As she talked Le Breton watched her, wild schemes budding and blossoming in his head.

"And I? What shall I be thinking?" he asked.

"You! Oh, you'll have forgotten all about me by next year—Perhaps next month, even," she replied, smiling at him rather sadly. "One girl is much the same to you as the next, provided she's equally pretty. And you'll be thinking, 'What an idiotic fuss I made over that girl I met in Grand Canary. Let me see, what was her name? Violet or Daisy, or some stupid flower name. Who said yes in the moonlight, and no in the cool, calm light of day. Good Lord! but for her sense I should be married now. Married! Phew, what an escape! For if she'd roped me in there'd have been no gallivanting with other women'!"

Le Breton laughed.

"Now I'm forgiven," she said quickly.

"Forgiven, Heart's Ease, yes. But whilst there's life in me you'll never be forgotten."

He paused, looking at her speculatively.

"So far as I see, there's nothing between us except that you're too fond of your own way to get married," he remarked presently.

"Yes. I suppose that's it really."

"'If I were a king in Babylon and you were a Christian slave,'" he quoted, "or, to get down to more modern times, if I were a barbaric Sultan somewhere in Africa and you a girl I'd fancied and caught and carried off, I'd just take you into my harem and nothing more would be said."

"I should fight like a wildcat. You'd get horribly scratched and bitten."

"Possibly, but—I should win in the end."

Pansy's face went suddenly crimson under the glowing eyes that watched her with such love and desire in their dark depths.

"I think we're talking a lot of nonsense," she remarked.

"What is it you English say? 'There's many a true word spoken in jest,'" he replied with curious emphasis.

It was not jest to him.

Even as he stood talking to Pansy he was cogitating on how he could best get her into his power, should persuasion fail to bring her back to his arms within a week or two.

His yacht was in the harbour. She was in the habit of wandering about alone. He had half a dozen Arab servants with him, men who would do without question anything their Sultan told them. To abduct her would be an easy matter. Once she was in his power, he would take her to El-Ammeh and keep her there. As his wife, if she would marry him; as his slave, if she would not.

Le Breton had no desire to do any such thing except as a last resource, but he had no intention of letting Pansy go.

Her voice broke into his broodings.

"Since you've been so nice about everything, I'm going to keep you and take you for a cruise round the island. I want to have just one day alone with you, so that in years to come I shall know exactly how much I've missed."

He smiled in a slightly savage manner. It amused him to hear the girl talking as if he were but a pleasant incident in her life, when he intended to be the biggest fact that had ever been there.

"In your way of doing things, Pansy, you remind me rather of myself," he remarked. "You're carrying me off, willy nilly, as I might be tempted to carry you."

"It must be because we're both millionaires," she replied. "Little facts of the sort are apt to make one a trifle high-handed."

She touched a bell.

When a steward appeared she put Le Breton into his care. Leaving the saloon, she went herself to interview the captain about her plans.

She was leaning against the yacht's rail, slim and white, with the breeze blowing her curls when Le Breton joined her. And she smiled at him in a frank, boyish fashion, as if their little difference of opinion had never been.

"What can I do to amuse you?" she asked.

"I don't need any amusing when I'm with you," he said. "You're all-sufficing."

"You mustn't say things like that, Raoul," she replied; "they're apt to make one's decisions wobble."

For Pansy the morning sped quickly. For Le Breton it was part of the dream he had dreamt before her note had come and upset his calculations, making him rearrange his plans in a manner that, although it would give him a certain amount of satisfaction, might not be so pleasing to the girl.

The vessel skirted the rounded island, bringing glimpses of quiet bays where white houses nestled, rocky cliffs, stony barrancos cut deep into the hill-side, and pine-clad heights.

There was a lunch à deux, with attentive stewards hovering in the background. Afterwards they had coffee and liqueurs and cigarettes on deck. An hour or so was dawdled away there, then Pansy took her guest back to her own special sanctum.

He went over to the piano, touching a note here and there.

"Play me something," she said, for he touched the instrument with the hand of a music lover.

"I was brought up in the backwoods," he replied, "and I never saw a piano until I was nearly nineteen. After that I was too busy making money and doing what I thought was enjoying myself to have time to go in for anything of the sort. But I'd like to listen to you," he finished.

Willingly Pansy seated herself at the piano. Le Breton likewise sat himself in a deep chair close by, and gave himself up to the delight of her playing. She wandered from one song to another, quick to see she had an appreciative audience.

In the end she paused and glanced at him as he sat quiet, all his restless look gone, as if at peace with himself and the world.

"Does music 'soothe your savage breast'?" she asked.

"It could never be savage where you're concerned, Pansy,"

"You talk as if I were quite different from other people."

"So you are. The only woman I've ever loved."

"When you talk like that, the wobbling comes on," she remarked.

To avoid his reply, she started playing again.

Getting to his feet, Le Breton went to the piano. Standing behind her, his arms encircling her, he lifted the small, music-making hands from the keys, and holding them, drew her back until her head rested against him.

"Pansy, suppose I consent to a six months' engagement? The waiting would be purgatory; but I could do it with paradise beyond."

"I'm not taking on any engagements. Not for the next ten years, at least."

He laughed softly and put the slim hands back on the piano with a lingering, careful touch, letting them pursue their way. Whether she liked it or not, this lovely, wayward girl would be his before many weeks had passed.

Then he returned to his chair and sat there deep in some reverie, this time not planning the sort of home he would make for her in Paris, but how he would have certain rooms in his palace at El-Ammeh furnished for her reception.

A steward announcing tea brought him out of his meditations.

Tea was served on deck, with the sun glinting on the blue water and running in golden cascades down the hill-side.

Together they watched the sun set and saw night barely shadow the world when the moon rose, filling the scene with silver glory.

Its white light led them back into harbour, and in its flood the two walked to the hotel together.

In the garden Le Breton paused to take leave of his hostess.

"Just one kiss, Heart's Ease, for the sake of last night," he whispered.

Willingly Pansy lifted her flower-like face to his.

"Just one then, Raoul, you darling, since you've been so nice about everything."

As Le Breton stooped to kiss her it seemed to him that he would not have to resort to force in order to get the girl. Only a little patience and persuasion were needed, and he would win her in her own, white, English way.

CHAPTER XVI

Along the deserted corridor of the big hotel Pansy was hurrying. Her outing with Le Breton had made her late. By the time she was dressed and ready dinner was well started. She went along quickly, still thinking over the events of the day.

Everything had turned out exactly as she had hoped. She wanted to keep Le Breton's love, and yet not be tied in any way—to have him in the background to marry if, or when, she felt so disposed.

In the full glare of the electric light, going down the wide stairs, she entered the large patio, looking a picture.

She was wearing a dress of some yellow, gauzy material that matched her hair, a garment that clung around her like a sunbeam, bright and shimmering. There were gold shoes on her feet, and around her neck a long chain of yellow amber beads.

As she crossed the big, empty hall, making towards the dining-room, a man rose from his chair—the short, red-faced man from whom Le Breton had rescued her a few nights before.

There was an air about him as if he had been waiting there to waylay her.

Pansy saw him and she swerved slightly, but beyond that she gave him no attention.

However, he was not so easily avoided.

He took up his stand immediately before her, leering at her in a malicious, disagreeable fashion.

"You're fond of chucking red-haired women in my teeth," he said. "Go and chuck 'em at the fellow you were spooning with outside just now."

Annoyed that the man should have witnessed her parting with Le Breton, Pansy would have passed without a word; but he dodged, and was in front of her again.

"At least, she isn't my fancy woman," he went on. "I don't run a villa for her, even if I do admire her looks."

The weight of insinuation in his voice brought the girl to a halt.

"What is it? What do you want to say?" she asked coldly.

"You mean to tell me you don't know Le Breton runs that French actress, Lucille Lemesurier?"

Pansy did not know. Nor did she believe a word the man said.

"How dare you say such things about Mr. Le Breton?" she flashed.

"Hoity-toity! How dare I indeed!"

He laughed coarsely.

"It isn't only me that's talking about it. Everybody knows," he went on.

Everybody did not know. Pansy among the number.

"I don't believe a word you say," she said in an angry manner.

"Don't you? All right. Trot along then, and ask the manager. Ask anybody. They're all talking about it. You would be, too, except that you're so conceited that you never come and gossip with the crowd. Ask who is running that villa for Lucille Lemesurier, and they'll tell you it's that high and mighty French millionaire chap, Le Breton, the same as I do."

For a moment Pansy just stared at him, horror and disbelief on her face; then she turned quickly away. She did not go towards the dining-room, but towards the main entrance of the hotel.

She had never troubled to make any inquiries about Le Breton. She had liked him, and that was enough.

Pansy could not believe what the man said.

For all that, she was going to the fountain-head—to Le Breton—to hear what he had to say on the subject.

CHAPTER XVII

A flood of light poured out from Le Breton's villa, from wide-open French windows on to a moonlit lawn. Around the house, palms drooped and bamboos whispered. The night was laden with the scent of roses and syringa, and about the fragrant shrubs fireflies glinted like showers of silver sparks.

In one of the apartments opening on the lawn Le Breton sat at dinner with Lucille, over a little round table, sparkling with crystal and gold, where pink-shaded electric lights glowed among banks of flowers.

It was a large room, lavishly furnished, with priceless rugs, and furniture that might have come out of some Paris museum. There were three Arab servants in attendance, deft-handed, silent men, well trained, and observant, who waited upon their master as if their lives held nothing but his wishes and desires.

Opposite to him Lucille sat, in a white satin gown that left none of her charms to the imagination, with the emerald necklace flashing against her dead-white skin.

She was talking in a soft, languid voice, sometimes witty, often suggestive, but never at a loss for a subject, as women do talk who are paid well to interest and amuse their masters.

Le Breton did not look either particularly interested or amused. In fact, he looked bored and indifferent, answering her in monosyllables, as if her perpetual chatter interrupted some pleasant reverie of his own.

As he sat, intent on his own thoughts, one of the servants came to his side. Stooping, he said in a deferential voice in Arabic:

"There is the English lady your Highness deigned to breakfast with in the orange groves of Telde."

Le Breton started. He glanced round, his gaze following the Arab's to one of the wide French windows opening on the lawn.

Standing there, light and slight, a graceful, golden reed, was the girl who was now all the world to him.

But Pansy was not looking in his direction, but at Lucille, as if she could not believe what she saw before her.

The sight brought Le Breton quickly to his feet.

"Pansy!" he exclaimed.

His voice and action made Lucille glance towards the window.

She looked at the girl standing there; then she smiled lazily, a trifle maliciously.

Lucille saw before her the rival she had suspected, who had changed Le Breton's lukewarm liking into cutting indifference. With the perception of her kind she realised that Pansy was something quite different from herself and the women Le Breton usually amused himself with. That slim girl with her wide, purple eyes and vivid, flower-like face was no courtesan, no toy; but a woman with a spirit and a soul that could hold and draw a man, apart from her physical attractions; the sort of woman, in fact, that a man like Raoul Le Breton might be tempted to marry.

At sound of his voice Pansy came into the room, her eyes blazing, her breast heaving, her two hands clutching the long amber chain in an effort to keep herself calm and collected.

So it was true! He was living here with that red-haired creature, this man who had come to her vowing she was the only woman he had ever loved! This man whom she had kissed and whom she had allowed to kiss and fondle her!

Pansy looked at Lucille in her white satin and emeralds—Lucille, big and voluptuous, her profession written on her face.

"Who is that woman?" she demanded.

Lucille did not wait for Le Breton to answer.

One glance at him told her everything. On his face were concern, love, and annoyance; the look that comes to a man's face when the girl he would make his wife and the woman who is his mistress by some unfortunate circumstance chance to meet.

Her star, never particularly bright, had waned and set within a week, all thanks to this slim girl in the yellow dress. Any day she, Lucille, might be shipped back to France, with only the emerald necklace to soothe her sore heart.

As things were she could lose nothing, and she might have the pleasure of parting Le Breton from the woman he really loved. The girl looked one who would countenance no backslidings.

Before he could say anything she said in a languid voice:

"My name is Lucille Lemesurier. I'm an actress. At Mr. Le Breton's invitation I came here with him from Paris, to stay until he tires of me or I of him. Comme vous voulez," she finished, with a shrug.

For a moment Pansy just stared at the truth confronting her: the truth, lazy, languid, and smiling, in white satin and emeralds.

There was a little noise, hard and sharp, like a shower of frozen tears rattling down on the table. The hands clinging to the string of amber beads clung just a thought too hard, for the necklace snapped suddenly. The beads poured down like tears—the tears Pansy herself was past shedding. The knowledge of Le Breton's treachery and deceit had turned her into ice.

She cast one look at him of utter contempt and scorn.

Then, silently as she had come, she turned and went from the room.

She did not get far, however, before Le Breton was at her side.

Ignoring him, she hurried across the moonlit lawn, her only desire to escape from his presence.

"Pansy——" he began.

Like a whirlwind she turned on him. With a hand that shook with rage, she pointed to the open dining-room window.

"Go! Go back to that red-haired creature," she said in a voice that trembled with anger. "I never want to see or speak to you again. Never!"

At her words Le Breton's hands clenched and his swarthy face went white.

"Do you think I'm going to be dismissed in this manner?" he asked in a strangled voice.

Without a further word Pansy would have hurried on; but, before she knew what was happening, he had taken her into his arms.

"How dare you touch me! How dare you touch me!" she gasped, struggling furiously after freedom, amazed at his audacity.

But he laughed and, crushing her against him, kissed her fiercely.

Le Breton knew his case was hopeless. No amount of persuasion would bring the girl back to his arms. He was no longer a polished man of the world, but the Sultan of El-Ammeh, a barbaric ruler who knew no law save his own desire.

Pansy was too furious to be afraid. With all her might she struggled to get away from his arms and the deluge of hot, passionate kisses, not because of the danger oozing from the man, but because she knew he had held and kissed that other woman.

But all her struggles were in vain. She was helpless against his strength; crushed within his arms; almost breathless under the force and passion of the kisses she could not escape from.

"If you go on behaving in this brutal manner I shall scream," she panted presently.

Her words sobered him.

The road lay not twenty yards away, and her screams might bring a dozen people to her rescue. He remembered that he was in Grand Canary, where even he had to conform with rules, not in El-Ammeh, where none would dare question his doings.

He let Pansy out of his arms.

"Look what a state you've put me in!" she flashed the moment she was free, as she endeavoured to tidy her torn and crumpled dress with hands that shook with anger. "You're a brute. A savage. I hate you!" she finished.

But Le Breton just stood and laughed.

To-night she might go; but to-morrow——!

To-morrow she would be on his yacht, where she might scream to her heart's content without a soul coming to her rescue.

His laughter, fierce and fond, followed Pansy from the garden.

CHAPTER XVIII

The hotel patio was full of people just out from dinner. In the midst of a crowd of acquaintances Captain Cameron stood, laughing and talking with those around him.

All at once a voice at his elbow said tensely:

"Bob, I want to speak to you alone for a moment."

He turned quickly. Then he stood surveying the speaker with surprise, for the girl beside him looked very different from the Pansy he knew. There was an almost tortured air about her. Her face was set and white; there were deep, dark rings under eyes that were limpid pools of pain.

"Hello, old pal, what has happened?" he asked, with concern.

Pansy did not stop to answer him. With impatient hands she led him away from the crowd of listening, staring people into a quiet corner.

"I'm going back to England at once. To-night! Help me to get off, please," she said.

With blank amazement Cameron stared at her.

"What's got hold of you now?" he managed to ask.

"I'm going home," she said, "at once."

"But I thought you were staying here until Sir George came out?"

"Well, I've changed my mind," she snapped. "And I'm going back, even if you aren't."

All Pansy wanted now was to get to the one other man she loved, her father. To get to him as quickly as possible with her bruised and wounded heart.

"Of course I'll come with you, old girl," Cameron said, a trifle helplessly. "I wouldn't dream of leaving you in the lurch. But you have a way of springing surprises on people. I'll send along and tell the captain to get steam up."

"Yes, do, Bob, please," she said gratefully. "And ask Miss Grainger to see about the packing. And find out where Jenkins is, and send him along to the stables. I—I'm past doing anything."

Cameron scanned the girl quickly, suddenly aware that something more than a whim was at the bottom of her hurried departure.

"What is it, Pansy?" he asked.

"Nothing," she answered bravely. "But I get moods when I just feel I must see my old dad."

She turned away quickly to avoid any further questions, leaving Cameron staring at her receding back.

CHAPTER XIX

The next morning Le Breton set about his scheme for trapping Pansy.

The task appeared easy. He would get one of his men to note when she left the hotel and mark which route she took. There were not many roads in the place, and it would not be difficult to guess where she was going. He and his men would follow, and waylay and capture her at some lonely spot. They would take her across the island to a little port on the far side, where his yacht would be waiting. Once he had her safely on board, he would start for Africa.

As he sat at breakfast, savage and brooding, craving for the girl who had flouted him, one of his servants entered.

"Well?" he asked, glaring at the man.

The Arab made a deep obeisance.

"Your Highness, the English lady has gone."

"Gone!" the Sultan repeated in an incredulous tone. "Gone! Where?"

"She left the island last night, in her yacht, about two hours after she was here."

Like one thunderstruck, Le Breton stared at the Arab. This unexpected move of Pansy's had upset his calculations altogether.

Without a word he rose from the table. There and then he went over to the hotel to see the manager, his only idea to find out where the girl had gone. He could not believe that she had escaped him; yet the mere thought that she might have done so filled him with a seething passion.

By the time he reached the hotel he had recovered himself in some degree, sufficiently to inquire in a normal tone for the manager.

He was taken to the latter's office.

"You had an English lady staying here, a Miss Langham," Le Breton said the moment he was ushered in. "I wanted to see her rather particularly, but I hear she has left. Can you tell me where she's gone?"

On seeing who the visitor was, the manager was anxious to give all possible assistance, but he knew little more about Pansy than Le Breton did.

"She left rather hurriedly," he said; "and, as far as I could gather, she was going back to England."

"Do you know her address there?" Le Breton asked.

"No, I don't," the manager said regretfully. "Miss Langham did not talk much about herself."

This was all Le Breton was able to learn. But he knew one thing—that the girl his fierce heart hungered for had escaped him.

That morning his black horse had a hard time, for Le Breton rode like a madman in a vain endeavour to get away from the whirl of wild love and thwarted hopes that raged within him—the Sultan Casim Ammeh for the first time deprived of the woman he wanted; wanted as he had never wanted any other.

He went to the rose-wreathed summer-house where Pansy had been pleased to linger with him; to the orange groves at Telde where they had breakfasted together. Night found him in the hotel gardens, near the fountain where they had met and plighted their troth.

His hands clenched at the thought of all she had promised there. Phantom-like, she haunted him. Her ghost was in his arms, kissing and teasing him, a recollection that was torture. The one real love of his life had proved but Dead Sea fruit.

He would have given his kingdom, all his riches, to have Pansy back in his arms as he had had her that night, unresisting, watching him with eyes full of love, wanting him as much as he had wanted her. The one woman who had ever scorned him!

CHAPTER XX

In his study Sir George Barclay sat alone. Sixteen years had passed since, in far-away Gambia, he had had to condemn to death the marauding Arab chief. In a few weeks' time he would be returning to the country, not in any minor capacity, but as its Governor.

Although his thoughts just then were in Gambia, the incident of the shooting of the Sultan Casim Ammeh had long since gone from his mind. And he never gave a thought nowadays to the boy who, unavailingly, had come to the Arab chief's rescue. But he still carried the mark of the youngster's sword upon his cheek.

The passing years had changed Barclay very little. His hair was grey, his face thinner, and a studious look now lurked in the grey eyes where tragedy had once been. For, in his profession, Barclay had found some of the forgetfulness he had set out in search of.

As he sat at his desk the door opened suddenly. The manner of opening told him that the daughter he imagined to be a thousand or more miles away was home again. For no one, save this cherished legacy from his lost love, would enter his study with such lack of ceremony.

He looked round quickly, as a slim girl in ermine and purple velvet entered.

"Why, Pansy, my darling, I thought you were in Grand Canary," he said, rising quickly to greet her.

"So I was, father, five days ago. And then ... and then——!"

She paused, and laughing in a rather forced manner, kissed him affectionately.

"Father, will you take me out to Gambia with you?" she finished.

There was very little George Barclay ever refused his daughter. On this occasion, he did make some sort of stand.

"Gambia is no place for you, my darling. There's nothing there to amuse and interest a young girl."

"Perhaps not," Pansy said as she took off her hat and gloves, watching him with a rather set smile. "But I don't care where I go so long as I can be with you and get away from myself."

Her words made Barclay look at her sharply.

To want to get away from one's self was a feeling he could understand and sympathise with, only too well. But to hear such a sentiment on his daughter's lips surprised and hurt him.

"My little girl, what has happened?" he asked gently.

Pansy laughed again, but there was a sharp catch of pain in her mirth.

"I think my heart is broken, that's all," she said with a would-be casual air.

Barclay did not wait to hear any more at that moment. He drew her down on to a couch and sat there with his arm about her.

"My poor little girl," he whispered. "Tell me all about it."

Pansy laid her head on his shoulder, and smiled at him with lips that trembled woefully.

"It's nobody's fault but my own, Daddy," she said. "I brought it on myself with my silly, impetuous ways. And it serves me right for hankering after strange men, and not being content with my old father."

For all her light talk Barclay knew something serious had happened. To him his daughter was but a new edition of a well-read book; the girl was her mother over again.

There was a brief pause as Sir George sat watching his child, stroking her curls with a thin, affectionate hand, wondering what tragedy had come into this bright, young life.

"Hearts are silly things, aren't they?" Pansy said suddenly. "Soft, flabby, squashy sort of things that get hurt easily if you don't keep a sharp eye on them. And I'd so many things to keep an eye on that I forgot all about mine. Hearts ought not to be left without protection. They should have iron rails put round them to keep all trespassers off, like the rails we put round the trees in the park to keep the cattle from hurting them."

There was a further pause, and a little sniff. Then Pansy said:

"Father, lend me your handkerchief, I know it's a nice big one. I believe I'm going to cry. For the first time since it happened. It must be seeing you again. And I shall cry a lot on your coat, and perhaps spoil it. But, since it's me, I know you won't mind."

Sir George drew out a handkerchief.

"I was walking along in heaven with my head up and my nose in the air," the sweet, hurt voice explained, "blissfully happy because he was there. There was a hole in the floor of heaven and I never saw it. And I fell right through, crash, bang, right down to earth again. A rotten old earth with all the fun gone out of it. And I'm awfully sore and bruised, and the shock has injured my heart. It has never been the same since and will never be the same again, because ... because, I did love him, awfully."

As she talked Sir George watched her with affection and concern, his heart aching for this slim, beautiful daughter of his, to whom love had come as a tragedy.

"Oh, Daddy," she said, tears choking her voice, "why is life so hard?"

Then the storm broke.

Sir George listened to her sobs, as with a gentle hand he stroked the golden curls. All the time he wondered who was responsible for her tears, who had broken the heart of his cherished daughter.

He went over the multitude of men she knew. But he never gave one thought to the savage boy who, sixteen years before, had scarred his face—the Sultan Casim Ammeh.

CHAPTER XXI

In a fashionable London hotel a little party of three sat at dinner. The dining-room was a large place, full of well-dressed people. It was bright with electric light, and under a cover of greenery a band played not too loudly.

Among the crowd of diners none seemed better known than the girl with the short, golden curls who sat with the thin, studious-looking man and the fresh-faced, fair-haired boy. Very often lorgnettes were turned in her direction; for, when in town, no girl was more sought after than Pansy Langham.

As Pansy sat with her father and Captain Cameron a man who had been sitting at the far end of the room came to their table, greeting all three with the air of an old acquaintance.

Afterwards he turned to Cameron.

"Well, and how's tennis? Are you still champion in your own little way?" he asked.

"To tell you the truth, Dennis," Cameron answered, "in Grand Canary one man gave me a thorough licking. And he was a rank outsider too!"

"How pleased you must have felt. Who was your executioner?"

"A man of the name of Le Breton. A French millionaire."

Dennis laughed in a disparaging manner.

"French he calls himself, does he? That's like his cheek. I met him once in Paris, a haughty sort of customer who thinks the whole world is run for him. He's a half-breed really, for all his money and his high-handed ways."

The conversation had taken a turn that held a fearsome interest for Pansy. But to hear Raoul Le Breton described as a half-breed was a shock and surprise to her.

"Mr. Le Breton a half-caste!" she exclaimed.

Dennis glanced at her.

"Where did you drop across him?" he asked sharply.

"In Grand Canary also."

"Well, the less you have to do with 'sich' the better," he said in a brotherly way. "He's a hot lot. The very devil. No sort of a pal for a girl like you."

"I thought he was French," Pansy said in a strained voice.

"He poses as such, but he isn't. He's a nigger cross, French-Arab. And what's more he's a Mohammedan."

"You're a trifle sweeping, Dennis," Sir George interposed. "If you'd dealt with coloured people as much as I have, you'd know there was a great difference between a nigger and an Arab. An Arab in his own way is a gentleman. And his religion has a great resemblance to our own. He is not a naked devil-worshipper like the negro."

Pansy welcomed her father's intervention. At that moment her world was crashing into even greater ruins around her.

Raoul Le Breton a half-caste! The man she loved "a nigger"!

Pansy did not hide from herself the fact that she still loved Le Breton, but this last piece of news about him put him quite beyond the pale.

Also it put a new light on the affair of Lucille Lemesurier.

He was of a different race, a different religion, a different colour, with a wholly different outlook.

After the first gust of temper was over, Pansy had wanted to find some excuse for Le Breton over the affair of the French actress.

It is easy to find excuses for a person when one is anxious to find them. And now it seemed she had one.

He was a Mohammedan. His religion allowed him four wives, and as many other women as he pleased. No wonder he had been angry at the fuss she had made over Lucille Lemesurier! According to his code he had done no wrong.

Now Pansy wanted to apologise for her rudeness in invading his villa; for her temper, and the scene that followed.

The fault was all hers. She ought to have found out more about him before letting things go so far. She had liked him, and she had troubled about nothing else.

She ought never to have encouraged him. For when they had breakfasted together that morning among the red roses, she knew he was in love with her.

"There are lots of things about myself I haven't told you."

Le Breton's remark came back to her mind.

No wonder he had wanted to marry her at once! Before she found out anything about him.

Pansy tried to feel angry with her erstwhile lover. But, phantom-like, the strength of his arms was around her, his handsome, sunburnt face was close to her own, his voice was whispering words of love and longing, his lips on hers in those passionate kisses that made her forget everything but himself.

Her eyes went round the room, a brave, tortured look in them.

Were there other women there, suffering as she was suffering? Suffering, and who yet had to go on smiling? The world demanded her smiles, and it should have them, although her heart was bleeding at the tragedy of her own making.

Not only her heart, but Raoul's. Because she had encouraged him.

She must not blame him. For the odds were all against him. She must try and see things from his point of view—the point of view of a polygamist.

That night when Pansy got back home, she wrote the following note:—

"Dear Mr. Le Breton,

I owe you an apology. Only to-night I have learnt that you are of another race, another religion than mine. It makes things look quite different. You see things from the point of view of your race, I, of mine. I am sorry I did not know all this sooner; I should have acted very differently. I should not have come to your villa that night and made a stupid fuss, for one thing. About such matters men of your race and religion are quite different from men of my own. I am sorry for all that occurred. For my own bad temper and the annoyance I must have caused you. But I did not know anything about you then.

Yours regretfully,
    Pansy Langham.

P.S.—I shall be calling at Grand Canary in about ten days' time with my father, Sir George Barclay. I am going out to Africa with him. If you care to come on board during the evening I should like to see you and say how sorry I am.

P. L."

CHAPTER XXII

One day when Le Breton returned from one of the mad rides he frequently indulged in, in a vain effort to assuage the pain and chagrin that raged within him, he found among a pile of letters put aside for his inspection, one with an English stamp.

Letters from that country rarely came his way. But it was not the novelty that attracted him, making him pick it out from the others, but the writing.

He had seen it once before, on a note that had turned his heaven into hell, when for the first time he had learnt what it was to be rejected by a woman.

He tore the envelope open, eager for the contents.

What had the girl to say to him? Why had she written?

With a wild throb of hope, he drew out the message.

Once he had called Pansy a little creature of rare surprises. But none equalled the surprise in store for him now.

It was not the apologies in the note he saw; nor a girl's desire to try and see things from his point of view; nor the fact that, despite everything, she was unable to break away from him.

He saw only one thing.

She was Sir George Barclay's daughter! The girl he loved to distraction was the child of his father's murderer!

Astounded he stared at the note. He could not believe it. Yet it was there, written in Pansy's own hand.

"With my father, Sir George Barclay."

Pansy, the child of the man he hated! That brave, kind, slim, teasing girl, who for one brief week had filled him with a happiness and love and contentment such as he had once deemed impossible.

As he brooded on the note a variety of emotions raged within him.

A vengeance that had rankled for sixteen years fought with a love that had grown up in a week.

Then he pulled himself together, as if amazed at his own indecision.

He took the note, with its pathos and pleading; a girl's endeavour to meet the view of the man she loved, whose outlook was quite beyond her. Deliberately he tore it across and across, into shreds, slowly and with a cruel look on his face, as if it were something alive that he was torturing, and that gave him pleasure to torture.

For Le Breton had decided what his course was to be. The vengeance he had promised long years ago should be carried out, with slight alterations. He had a way now of torturing Sir George Barclay that would be punishment beyond any death. And Pansy was the tool he intended to use. What was more, she was to pay the penalty of her father's crime. For he would mete out to her the measure he had promised sixteen years ago.

However, this decision did not prevent Le Breton from going to Pansy's yacht the evening of its arrival in Grand Canary.

After dinner he made his way along the quay towards the white vessel with its flare of light that stood out against the dark night.

Evidently he was expected. On inquiring for Miss Langham, he was shown into the cabin where he had had his previous interview with her; and with the feeling that things would go his way, if he had but a little patience: a virtue he had never been called upon to exercise where a woman was concerned.

Le Breton's feelings as he stayed on in the pretty cabin would be difficult to describe. Everything was redolent of the girl, touching his heart with fairy fingers; a heart he had hardened against her.

But, as he waited there, he despised himself for even having momentarily contemplated letting a woman come between him and his cherished vengeance.

Once in Africa Sir George Barclay would prove an easy and unsuspecting prey. According to custom, the Governor should tour his province. That tour would bring him within six hundred miles of Le Breton's desert kingdom. The latter intended to keep himself well posted in his enemy's movements. And he knew exactly the spot where he would wait for the Governor and his suite—the spot where sixteen years before the Sultan Casim Ammeh had been shot.

He, Le Breton, would wait near there with a troop of his Arab soldiers. Unsuspecting, the Governor would walk into the trap. The whole party would be captured with a completeness and unexpectedness that would leave no trace of what had happened. With his prisoners he would sweep back to the desert.

Once in El-Ammeh, the daughter should be sold as a slave in the public market, to become the property of any Arab or negro chief who fancied her. And her father should see her sold. But he should not be killed afterwards. He should live on to brood over his child's fate—a torture worse than any death.

"Put your ear quite close. It's not a matter that can be shouted from the house-tops."

Like a sign from the sea, the echo of Pansy's voice whispered in his ear, a breath from his one night in heaven.

But he would not listen. Vengeance had stifled love—vengeance he had waited sixteen years for.

He glanced round with set, cold face.

It seemed to him no other woman could look so lovely and desirable as the girl entering.

Pansy was wearing a flounced dress of some soft pink silky material that spread around her like the petals of a flower. The one great diamond sparkled on her breast—a dewdrop in the heart of a half-blown rose.

On seeing her Le Breton caught his breath sharply. This girl the daughter of his father's murderer! This lovely half-blown English rose! What a trick Fate had played him!

Then, ashamed of his momentary craving, he faced her, a cruel smile on his lips.

There was a brief silence.

Pansy looked at him, thinking she had never seen him so handsome, so proud, so aloof, so hard as now. He stood watching her coldly with no word of welcome, no greeting on his lips.

He was the first to speak. And he said none of the things Pansy was expecting and was prepared for.

"Why did you tell me your name was Langham?" he asked in a peremptory manner.

"It is Langham," she answered, with some surprise.

"How is it, then, that you say Sir George Barclay is your father?"

"He is my father. Langham was my godfather's name, my own second name. I had to take it when I inherited his money. That was his one stipulation."

Another pause ensued.

There was a hurt look in Pansy's soft eyes as she watched Le Breton. As he looked back at her a hungry gleam came to his hard ones.

"What have you learnt about me?" he demanded presently.

"That you're half Arab."

He had almost expected her to say she had discovered he was the Sultan Casim Ammeh, her own and her father's sworn enemy.

"Is that all?" he asked, with a savage laugh.

"It's quite enough to account for everything," Pansy replied.

"Even for your coming into my arms and letting me kiss and caress you," he said, with biting sarcasm.

Pansy flushed.

"I didn't know anything about you then. And you know I didn't," she said with indignation.

"Or you wouldn't have listened to a word of love from me."

Much as he tried to hate the girl, now that he was with her he could not keep the word "love" off his lips.

Pansy felt she was not shining. She wanted to apologise, but he seemed determined to be disagreeable. What was more, she had a feeling she was dealing with quite a different man from the Raoul Le Breton who had won and broken her heart within a week. She put it down to her own treatment of him and it made her all the more anxious for an understanding. She could not bear to see him looking at her in that hard, cruel way, as if she were his mortal enemy—someone who had injured him past all forgiveness.

"It's not that I want to talk about at all," she said desperately.

"What do you want to talk about, then?" he asked, his cruel smile deepening.

"I want to say how sorry I am that I was angry with you that night. But I ... I didn't know you were ... are——"

Pansy stopped before she got deeper into the mire.

She was going to say "a coloured man," but with him standing before her, her lips refused to form the words.

However, Le Breton finished the sentence for her.

"'A nigger.' Don't spare my feelings. I've had it cast up at me before by you English."

"You know I wouldn't say anything so cruel and untrue."

Again there was silence.

Le Breton watched her, torturing himself with the thought of what might have been.

"If you'd kept your word, you'd be my wife now. The wife of 'a nigger,'" he said presently.

"Don't be so cruel. I never thought you'd be like this," she cried, her voice full of pain.

"And I never thought you would break your word."

"In any case, I couldn't have married you, considering you're a Mohammedan," she said, goaded out of all patience by his unfriendly attitude.

"Religion is nothing to me nowadays. I was quite prepared to change to yours."

"You couldn't have done that. There would be your ... your wives to consider."

"I have no wife by my religion or yours."

"But that woman at your villa, wasn't she——" Pansy began.

"I've half a dozen women in one of my—houses; but none of them are my wives. You're the only woman I've ever asked for in marriage. You!"

He laughed in a cruel, hard way, as if at some devil's joke.

Pansy's hand went to her head—a weary, hopeless gesture.

He was beyond her comprehension, this man who calmly confessed to having a half a dozen women in one of his houses, to a woman he would have made his wife.

"I'm sorry," she said in a dreary tone, "but I can't understand you. I'd no idea there were men who seemed just like other men and yet behaved in this ... this extraordinary fashion."

"I'm not aware that my behaviour is extraordinary. Every man in my country has a harem if he can afford it."

Deliberately he put these facts before the girl in his desire to hurt and hate her as he hated her father. But the look of suffering on her face hurt him as much as he was hurting her. And he hated himself more than he hated her, because uprooting the love he had for her out of his heart was proving such a difficult task.

"It's a harem, is it?" Pansy said distastefully. "Now I'm beginning to understand. But I don't want to hear anything more about it. I see now it was a mistake my asking you here. But I wanted you to know—to know——"

She floundered and stopped and started again, anxious to be fair with him in spite of everything.

"I wanted you to understand that the fact of your religion and race made your behaviour seem quite different from what it would have been were you a ... a European. I want you to see that I know you have your point of view, that I can't in all fairness blame you for doing what is not wrong according to your standpoint, even if it is according to mine."

With his cold, cruel smile deepening, he watched her floundering after excuses for him, endeavouring to see his point of view, to be just and fair.

"You're very magnanimous," he said, with biting scorn.

"And you are very unkind," she flashed, suddenly out of patience. "You're making everything as hard for me as you possibly can. You're doing it deliberately; and you look as if you enjoyed hurting me. I never thought you'd be like this, Raoul. I would have liked to part as friends since ... since anything else is impossible."

His name on her lips made a spasm cross Le Breton's face.

As he stood there fighting against himself he knew he was still madly in love with the girl he was determined to hate, and he despised himself for his own weakness.

Pansy watched him, a look of suppressed suffering shadowing her eyes.

She would have given all she possessed—her cherished freedom, her vast riches, her life—to have had him as she once thought him, a man of her own colour, not with this dreadful black barrier between them; a tragedy so ghastly that the fact of Lucille Lemesurier now seemed a laughing matter. He was lost to her for ever. No amount of love or understanding could pull down that barrier.

"Good-bye," she said, holding out her hand. "I'm sorry we ever dropped across one another."

Le Breton made no reply. Cold and unsmiling, he watched her.

There was a brief silence.

Outside, the sea sobbed and splashed like tears against the vessel's side. But all the tears in the world could not wash the black stain from him.

As they stood looking at one another, a verse came and sang like a dirge in Pansy's head:

What are we waiting for? Oh, my heart,
Kiss me straight on the brow and part:
Again! Again, my heart, my heart
What are we waiting for, you and I?
A pleading look—a stifled cry—
Good-bye for ever. Good-bye, good-bye.

"Good-bye," she said again.

Then he smiled his cold, cruel smile.

"No, Pansy. I say—au revoir."

Ignoring her outstretched hand, he bowed. Then, after one long look at her, he turned and was gone.

As the door closed behind him Pansy blinked back two tears.

It had hurt her horribly to see him so set and cold, with that cruel look in his eyes where love once had been.

She wished that "The Sultan" had killed her that day in the East End of London; or that Raoul Le Breton had been drowned that night in the sea. Anything rather than that they should have met to make each other suffer.

PART III

CHAPTER I

Over El-Ammeh great stars flashed, like silver lamps in the purple dome above the desert city. Their light gave a faint, misty white tinge to the scented blueness of the harem garden. There, trees sighed softly, moving vague and shadow-like as a warm breeze stirred them. The walled pleasance was filled with the scent of flowers, of roses, magnolia, heliotrope, mimosa and a hundred other blossoms, for night lay heavy upon the garden.

In sunken ponds the stars were mirrored, rocking gently on the surface of the ruffled water. Close by one of the silvered pools, a man's figure showed, big and white, in flowing garments. Against him a slender girl leant.

Rayma's eyes rivalled the stars as she gazed up at her sultan and owner. Yet in their dark depths a touch of anxiety lurked.

A fortnight ago, the Sultan had returned to El-Ammeh. The first week had been one of blissful happiness for the Arab girl. For her master had returned more her lover than ever. But, as the days went on, doubts crept into her heart, vague and haunting. At times it seemed to her he was not quite the same man who left her for Paris. For he had a habit now that he had not had before he went away—a disconcerting habit of looking at her with unseeing eyes, as if his thoughts were elsewhere.

This mood was on him now.

Although the night called for nothing but love and caresses, none had fallen to her lot. Although she rested against him, she might not have been there for all the notice he took. He appeared to have forgotten her, as he gazed in a brooding, longing manner at the soft, velvety depths of the purple sky—sky as deeply, softly purple as pansies.

Rayma pressed closer to her lord and sultan, looking at him with love-laden, anxious eyes.

"Beloved," she whispered softly, "are your thoughts with some woman in Paris?"

With a start, his attention came back to her. In the starlight he scanned her little face in a fierce, hungry, disappointed manner. For the slight golden girl who now rested upon his heart brought him none of the contentment he had known when Pansy had been there.

"No, little one," he said gently. "I prefer you to all the women I met in Paris."

Her slim arms went round his neck in a clinging passionate embrace.

"Oh, my lord," she whispered, "such words are my life. At times I think you do not love me as you once did. You seem not quite the same. For, often, although your arms are around me, you forget that I am there!"

A bitter expression crossed his face.

He did not forget that she was there. Although he had come back to the desert girl he had once loved, it was not her he wanted, but the girl who had scorned and flouted him, his enemy's daughter. And he tried to forget her in the slim, golden arms that held him, with such desire and passion.

"No, Rayma, I'm not quite the same," he said, stroking the little face that watched him with such love and longing. "For sixteen years and more I have waited to avenge my father's death. And now——"

He broke off, and laughed savagely.

"And now—my father's murderer is almost within my grip. Next week I start out with my men to capture him."

Revenge was a sentiment the Arab girl could understand.

"Oh, my lord," she whispered, "little wonder that your mind wanders from me, even though I am within your arms. I wept when you went to Paris. But I would speed you on this quest for vengeance."

The Sultan made no reply.

Deep down in his own heart he knew his excuse was a false one. It was not vengeance that came between him and Rayma—but Pansy.

And now he hated the English girl, for she had robbed all other women of their sweetness.

CHAPTER II

Over the old fort near the river the British flag drooped limply. Many years had passed since it had last hung there. Nowadays, the place was not used. The country was too peaceful to need forts, and the district officer lived in a corrugated iron bungalow just beyond the remains of the stockade.

It was getting on towards evening. The mist still rose from forest and shadow valley, as it had risen sixteen years before when Barclay first came to these parts. And in the stunted cliffs another generation of baboons swarmed.

On the roof of the old fort Pansy stood with her father, watching as she had often watched during her months in Africa, the sunset that each night painted the world with glory.

A golden mist draped the horizon, its edge gilded sharply and clearly. Across the golden curtain swept great fan-like rays of rose and green and glowing carmine, all radiating from a blurred mass of orange hung on the world's edge where the sun sank slowly behind the veil of gold.

The mist rolled up from the wide shallow valley, in banks and tattered ribbons, rainbow tinted. And the lakes that, in the dry season, marked the course of the shrunken river, gleamed like jewels in the flood of light poured out from the heavens.

The constant change and variety of the last few months had eased Pansy's pain a little.

With her father she had toured the colony. She had slept under canvas, in native huts, and iron bungalows. And there were half-a-dozen officers on the governor's staff, all anxious to entertain his daughter.

But for the nights, Pansy would have enjoyed herself immensely.

"Give me the nights, Pansy, and the days I'll leave to you."

Very often Raoul Le Breton's words came back to her, as she lay sleepless. It seemed that he had her nights now, that man she loved yet could not marry. Often her heart ached with a violence that kept her awake until the morning.

Pansy tried to make her nights as short as possible. She was always the last to bed and the first to rise, often up and dressed before Alice—her plump, pretty, mulatto maid, a Mission girl Pansy had engaged for her stay in Africa—appeared with the early morning tea. And whenever it was possible, she was out and away on her old racehorse, with some member of her father's staff.

And the day that followed was generally full of novelty and interest. There were new people to see; a wild country to travel through; some negro chief to interview; a native village to visit.

As the journey continued, the Europeans grew fewer. Until that day, it was nearly a week since Pansy had seen a white face, except those of her father's suite.

Only that afternoon the furthermost point of the tour had been reached. A mile or so beyond was French territory.

With her father Pansy often went over the maps of the district and the country that lay around it. She knew that beyond the British possessions lay a sparsely populated and but little known district; vast areas, scarcely explored, of scrub and poor grass, that led on to the Back of Beyond, the limitless expanse of the burning Sahara.

But, interested as Pansy always was in all connected with her father's province, and all that lay about it, she was not thinking of any of these things as she stood on the roof with him, but of her old playmate, Captain Cameron.

The Governor, his staff, and the district officer were going the next day to visit some rather important negro chief. Pansy was to have been one of the party, but on reaching their journey's end, Cameron had suddenly developed a bad attack of malaria.

"I don't think I'll go to-morrow, father," she was saying. "I don't like leaving Bob. I know his orderly can look after him all right. But he says he feels better when I'm about, so I promised to stay and hold his hand."

"Just as you like," Sir George answered. "In any case the pow-pow will be very similar to a dozen others you've seen. And Bob needs keeping cheerful."

"He takes it very philosophically," Pansy answered.

"It's the only way to take life," her father answered, a trifle sadly.

Pansy rubbed a soft cheek against his in silent sympathy.

She loved and understood her quiet, indulgent father more than ever. But the dead girl he still grieved for was only a misty memory to his child.

"Yes, Daddy, I've learnt that too," she said. "It's no use grousing about things. It's far better to laugh in the teeth of Fate."

George Barclay's arm went round his daughter.

She had followed out her own precepts, this brave, bright girl of his.

As she went about his camp, no one would have guessed her life was a tragedy. And even he knew no more than she had told him on her unexpected return from Grand Canary.

She was fighting her battle alone, as he in past years had fought his, in her own unselfish way, refusing to let her shadows fall on those about her.

CHAPTER III

About five miles away from the old fort, deep in the forest, there was a large grassy glade, an unfrequented spot.

Within it now were encamped what looked to be a large party of Arab merchants. There were about a hundred of them, and they had come early that morning, with horses, and camels, and mules, and bales of merchandise. And they outnumbered Barclay's party by nearly three to one. His following were not more than forty, including thirty Hausa soldiers.

Immediately on arriving in the glade, two of the Arabs, with curios, had been dispatched to the English camp, outwardly to sell their goods, but, in reality, as spies.

They had hardly gone, before the rest of the party put aside its peaceful air. Out of their bales weapons were produced; guns of the latest pattern and vicious-looking knives.

In his tent the Sultan Casim Ammeh sat, in white burnoose, awaiting the return of his spies. With him was Edouard, his French doctor, who was watching his royal master with an air of concern.

"I shall be glad when this thing is through and done with," he remarked presently, his voice heavy with anxiety. "And all I hope is that the English don't get hold of you. There'll be short shrift for you, if you're caught meddling with their officials."

"They'd shoot me, as Barclay shot my father," the Sultan replied grimly. "But I'm willing to risk that in order to get hold of him."

"I wish we were safely back in El-Ammeh," the doctor said.

"You've never experienced either a deep love or a deep hate, Edouard. The surface of things has always satisfied you. You're to be envied."

"Well I hope that love will never run you into the dangers that this revenge of yours is likely to," Edouard replied, getting up.

He went from the tent, leaving the Sultan alone, awaiting the return of his spies.

It was nearly midday when they got back to the glade. At once they were taken into the royal presence.

"What have you learnt?" the Sultan demanded.

The Arabs bowed low before their ruler.

"Your Highness, the English party has broken up," one replied. "The chief and his officers, with half the soldiers, have gone to a village that lies about half way between here and the fort. And the white lady, his daughter, is left behind, with but fifteen men to guard her."

As Le Breton listened, the task he had set himself appeared even easier than he had imagined.

At the head of his men he would waylay and capture the governor and his party on their return from the village. When this was accomplished he would send off a contingent to seize Pansy.

With this idea in view, he summoned a couple of native officers into his presence.

When they appeared, he gave them various instructions about the matter on hand, and, finally, his plans concerning Pansy.

"No shot must be fired in the presence of the English lady," he finished. "At all costs she must be captured without injury."

With deference the Arab officers listened to his instructions, then they bowed and left the royal presence.

Not long afterwards the glade was practically empty save for the tents and camels and mules.

At the head of his men the Sultan Casim Ammeh had gone in quest of the vengeance he had waited quite sixteen years for.

CHAPTER IV

In the guard-house of the old fort where George Barclay had once housed his wounded Arab prisoners, Captain Cameron sat propped up with pillows in a camp bed. It was a cool, dim, white-washed room with thick stone walls, tiny windows high up near the ceiling, and a strong wooden door, that was barred from the inside.

Beside him Pansy sat, pouring out the tea that his orderly had just brought in, and trying to coax an appetite that malaria had left capricious.

Cameron's fever had burnt itself out in twenty-four hours as such fevers will, but it had left the young man very weak and washed out, scarcely able to stand on his legs.

As Pansy sat talking and coaxing, trying to make a sick man forget his sickness, into the stillness of the drowsy afternoon there came a sound that neither of them expected. The thunder of horses' hoofs, like a regiment sweeping towards them.

As far as Cameron knew there were no horses in the district except their own, and they numbered only about half a dozen, not enough to produce anything like that amount of sound.

"What on earth can that be?" he asked, suddenly alert.

Almost as he spoke there was a further sound. A sound of firing. Not a single shot, but a volley. It was followed immediately by cries and screams, and a hubbub of native voices.

Cameron had seen active service. That sound made him forget all about his fever. He knew it for a surprise attack. But who had attacked them, and why, he could not imagine; for the district was peaceful.

Barefooted and in pyjamas, he scrambled out of bed. Swaying, he fumbled under his pillow, and producing a revolver, slipped it into his pocket. Then he staggered across to the door, Pansy at his heels.

When they looked out, it appeared that the stockade was filled with white-robed figures on horseback, lean, brown, hawk-faced men whom Pansy immediately recognised for Arabs. The surprised Hausa soldiers had been driven into one corner of the compound, and back to back were fighting valiantly against overwhelming odds.

Cameron did not wait to see any more. Already a score or more of the wild horsemen were sweeping on towards the old fort where the two stood.

Quick as thought he shut the guardroom door. With hands that shook with fever, he stooped and picked up one of the two iron bars that held it in position.

"Lend me a hand, Pansy," he said sharply.

But Pansy did not need any telling. Already she had seized the other end of the heavy bar. It was in position just as the horde outside reached the guard-house. There was a rattle of arms, the sound of horses being brought sharply to a halt. Then orders shouted in a wild, barbaric language.

There followed a shower of heavy blows upon the door.

When the second iron bar was in position, the boy and the girl stood for a moment and looked at one another.

Pansy was the first to speak.

"What has happened?" she asked.

"It looks like a desert tribe out on some marauding expedition," he replied in as cool a voice as he could muster. "But I'm sure I don't know what they're doing down as far as here."

"My father?" Pansy said quickly.

Cameron made no reply. He hoped the Governor's party had not fallen foul of the marauders. But the fate of Sir George and his staff was not the one that troubled him now. All his thoughts were for the girl he loved, to keep her from falling into the hands of that barbaric horde. And fall she must, dead or alive, before so very long. Strong as the door was, it would not be able to withstand the assaults the Arabs could put upon it.

With a casual air Cameron examined his revolver, to make sure that the five cartridges were complete.

Then he glanced at the girl.

She caught his eye, and smiled bravely. She had grasped the situation also.

"We all have to die sooner or later," she remarked. "I hope it'll be sooner in my case."

Cameron's young face grew even whiter and more drawn; this time with something more than fever—the thought of the task before him.

"Four shots for them, Pansy, and the fifth for you," he answered hoarsely.

"Yes, Bob, whatever you do, don't forget the fifth."

As they talked, thundering blows were falling on the door, filling the room with constantly recurring echoes. But the wood and iron withstood the assault. The noise stopped suddenly. From outside, voices could be heard, evidently discussing what had better be done next.

Pansy and Cameron crossed to the far side of the room, and stood there side by side, their backs against the wall, waiting.

When the blows came again they were different; one heavy, ponderous thud that made the door creak and groan, with a pause between each blow.

"They've got a battering-ram to work now, a tree trunk or something," Cameron remarked. "That good old door won't be able to stand the strain much longer."

Then he glanced at the girl, longing in his eyes.

"Let me give you one kiss, Pansy. A good-bye kiss," he whispered. "It's years since I've kissed you. You're such a one for keeping a fellow at arm's length nowadays."

With death knocking at the door Pansy could not refuse him; this nice boy she had always liked, yet never loved.

She thought of the man who had feasted so freely on her lips that night in the moonlit garden in Grand Canary. She wanted no man's kisses but his, no man's love but his, and his race and colour barred him out from her for ever.

"Kiss me if you like, Bob, for old time's sake. But——"

She broke off, listening to the noises from outside, the heavy, regular thud on the iron-bound door, that had now set the stone walls trembling.

"Now, I shall die a young maid instead of an old one, that's all," she said suddenly.

Cameron watched her, pain on his face; this girl who could face death with a courage that equalled his own.

Then he kissed her tenderly.

"Good-bye, Pansy, little pal," he said hoarsely.

Afterwards there was silence in the room. Between the heavy blows flies droned. Droned as if all were well with the world. As if nothing untoward were happening.

Pansy listened to them, a strained look on her face.

So they would go on droning after she was dead.

How painful the thought would once have been. But the world had grown so tragic since she had met and parted with Raoul Le Breton. Life had become so dreary. There was a constant gnawing pain at her heart now, a pain that Pansy hoped would not follow her from this world into another.

There was a crash of falling timber.

The door gave way suddenly, letting in a flood of wild, white-clad men.

If Cameron thought of anything beyond getting his four shots home among the swarming crowd, it was to wonder why they did not fire, instead of rushing towards him and the girl.

But he did not give much time to the problem.

Within four seconds, four shots had been fired at the onrushing Arabs. And with ruthless joy Cameron noted that four of them fell.

Then he turned his weapon on the girl beside him. Now that her turn had come, Pansy smiled at him bravely with white lips.

But, as Cameron turned, a shot grazed his hand, fired by the leader of the Arabs, who appeared to have grasped what the Englishman was about to do.

The bullet did not reach Pansy's brain as Cameron intended. For the pain of his wound sent his hand slightly downwards just as he pulled the trigger.

His bullet found a resting-place in her heart, it seemed. With a faint gasp she fell as if dead at his feet, a red stain on the front of her white dress.

This contretemps left the onrushing horde aghast. They halted abruptly. In silence they stood staring at the limp form of the prostrate girl, the fear of death upon their swarthy faces.

CHAPTER V

In his tent the Sultan Casim Ammeh was waiting for the return of the party sent on to the old fort to capture Pansy.

So far there had been no hitch in his schemes. Sir George and his staff had proved an easy prey. Already one portion of his Arab following, with Barclay's officers, had set out on the long journey back to El-Ammeh.

Sir George and Pansy, the Sultan had arranged to take up himself, as soon as the girl was in his hands. For he had no desire to linger in British territory.

But it was not the punishment England would dole out to him if he were caught that filled Le Breton's mind as he sat cross-legged among the cushions, with the cruel lines about his mouth very much in evidence. His thoughts were all with Sir George Barclay's daughter.

What desert harem would be her future home? What wild chief would call that golden-haired girl his chattel?

Casim Ammeh had determined to carry out his vengeance to the letter, where Pansy was concerned. To sell her in the slave-market of his capital; and keep her father alive, tortured by the knowledge of his daughter's fate.

What would the girl say when she saw him? When she recognised him for the Sultan of El-Ammeh, the man her father had wronged past all forgiveness. Would that sweet, brave face go white at the knowledge of the fate before her? Would she try to plead with him or herself and her father? Would——!

Le Breton pulled his straying thoughts up sharply, lest they should go wandering down forbidden ways—ways that led to where love was.

He had determined to hate Pansy; a hatred he had to keep continually before him, lest he should forget it.

The afternoon wore on, bringing long shadows creeping into the glade. And the Sultan sat waiting for the full fruit of his vengeance. There might be peace in his heart once the wrong done to his father was righted. Peace in the restless heart that throbbed within him, that seemed always searching for a life other than the one he lived; a peace he had known just once or twice when a girl's slight form had rested upon it. His enemy's daughter!

The sound of approaching hoofs broke into his thoughts. He knew what they were. Those of the party sent on to capture Pansy.

When the cavalcade halted, his eyes went to the open flap of the big tent, a savage expression in them. He could not see the returned party from there; only the guards posted outside of the royal quarters.

Presently a couple of men in flowing white robes came into view; the two officers who had headed the expedition. They were challenged by the sentries, then they passed on towards the tent where their Sultan was waiting.

There was concern upon their faces, that deepened to resignation and despair when the royal gaze rested upon them.

"Where is the English lady?" their Sultan demanded coldly.

"Your Highness, there was a man of her colour with her, and——" one of the officers began.

Le Breton made an impatient gesture.

"Bring me the girl," he commanded.

The officers glanced at one another. Then one knelt before the Sultan.

"The instructions were carried out," he said. "But the English lady is dead."

There was a moment of tense silence. A feeling of someone fighting against an incredible truth.

Pansy dead! Impossible!

The Sultan sat as if turned into stone. The contretemps was one he had never anticipated.

"Dead," the echoes whispered at him mockingly through the silk-draped tent. "Dead," they sighed unto themselves as if in dire pain.

And that one tragic word stripped love of its garment of hate, and set it before him, alive and vital.

The tent suddenly became charged with suffering, and the feeling of a fierce, proud heart breaking.

"Dead!" the Sultan repeated in a hoarse, incredulous voice. "Then Allah have pity on the man who killed her, for I shall have none."

"Your Highness, there was a white man with her. He shot her," the kneeling officer explained.

Le Breton hardly heard him. For the first time in his wild, arrogant life he felt regret; regret for a deed of his own doing. The regret that is the forerunner of conscience, as conscience precedes the birth of a soul—the soul he had once laughingly accused Pansy of trying to save.

His schemes had brought her to her death. Morally his was the hand that had killed her. His hand!

The thought staggered him.

He got to his feet suddenly, reeling slightly, as if in dire agony. The officer kneeling before him bowed his head submissively. He expected the fate of all who bring bad news to a Sultan—the Sultan's sword upon his neck.

But Le Breton hardly noticed the man. He only saw his own deed before him. Love had leapt out of its scabbard of hate. The one fact he had tried to keep hidden from himself was shouting, loud-voiced, at him.

In spite of who and what Pansy was, he still loved her, madly, ragingly, hopelessly. But it had taken her death to bring the truth home to him.

"Where is the girl?" he asked, in a stiff, harsh voice.

"We brought her so that your Highness could see we spoke the truth," the officer replied.

"Let her be brought in to me then, and laid there," the Sultan said, indicating a wide couch full of cushions.

Glad to escape with their lives the officers hurried out to do the royal bidding.

There were no cruel lines about the Sultan's mouth as he waited their return, but deep gashes of pain instead.

A silent cavalcade entered the tent some minutes later: as silent as the Sultan who stood awaiting them; as silent as the girl with the red stain on her breast and the red blood on her lips.

A look from the Sultan dismissed the men.

When they had gone, he crossed to Pansy's side, and stood gazing down at her.

She lay limp and white, a broken lily before him,

His enemy's daughter! This still, white, lovely girl. This pearl among women, whom he had tried to hate. And now——!

Pain twisted his face.

He thought of Pansy as he had last seen her, that night on her yacht.

She had wanted to bring about an understanding between them. She had tried to see things from his point of view. She was prepared to make allowances, to find excuses for him. And he had treated her with harshness; wilfully set her at a disadvantage; purposely had misunderstood her; deliberately had said all he could to wound her.

He had done his best to hate her. He had put vengeance before love. Now he had his reward. His wild lust for revenge had stilled that kind heart that had lived to do its best for all.

A stifled groan came to his lips.

What a trick Fate had played upon him!

Leaning over the couch he took one of her limp, white hands into his strong brown one. The little hand whose touch could always soothe his restless spirit, that had once teased and caressed him, opening out visions of a Paradise that his own deeds had now shut out from him for ever.

The Fruit of the Tree of Vengeance is bitter. And this Le Breton realized to the fullest as he gazed at the silent girl.

"Pansy, don't mock me from beyond the Styx," he whispered. "For you know now that my heart is broken. There's nothing but grief for me here and hereafter."

Then it seemed to the tortured man that a miracle happened.

The girl's eyes opened.

For a brief second she gazed at him in a dazed, bewildered manner. Then her lids dropped weakly, as if even that slight effort were too much for her.

CHAPTER VI

Blue-black night surrounded the Arab encampment. Here and there a red watch-fire punctuated the darkness.

Although well past midnight, a light burnt in the Sultan's tent. It came from a heavy silver lamp slung from the bar joining the two main supporting poles.

The light flickered on the couch where Pansy still lay, limp and white among the silken cushions, her curls making a halo about her pain-drawn face. She was no longer clad in her muslin frock, but in a silk nightgown with her namesakes embroidered upon it. A light silk rug covered her up to her waist; on it her hands lay, weak and helpless.

On discovering there was a spark of life left in his prisoner, the Sultan had sent post-haste to an adjacent tent for Edouard.

When the doctor arrived, Le Breton stood silent whilst the patient was examined, in an agony of tortured love awaiting the verdict.

"There's no hope unless I can get the bullet out," the doctor had remarked at the end of the examination. "It escaped her heart by about half an inch; but it means constant haemorrhage if it's left in the lungs."

"And if it's removed?" the Sultan asked hoarsely.

Edouard shrugged his shoulders in a non-committal manner.

"It'll be touch and go, even then. But she might pull through with care and attention. She's young and healthy. But if she survives, she'll feel the effects of that bullet for some time to come."

With that Edouard left to fetch his instruments, leaving the Sultan gazing down at the result of his own mad desire for vengeance—a red, oozing wound on a girl's white breast.

When the doctor returned, whilst he probed after the bullet Le Breton held Pansy with firm, careful strength, lest, in pain, she should move and send the instrument into the heart Cameron's shot had just missed. But she was unconscious through it all. Although the probing brought a further gush of blood, Edouard managed to locate the bullet and extract it.

After the wound was dressed, and Pansy bound and bandaged up, the doctor left.

With his departure the Sultan sent for Pansy's belongings, which his soldiers had brought up as plunder from the raid.

There was no woman among his following, so he sent one of the guards to inquire if there was one among the captives.

Presently Pansy's mulatto maid was brought to him.

Alice was a pretty brown girl of about seventeen, clad in a blue cotton slip, and she wore a yellow silk handkerchief tied around her black curls. With awe she gazed about the sumptuous tent; with admiration at her handsome, kingly captor.

He, however, had nothing to say to her, beyond giving her instructions to serve her mistress and warning her to use the utmost care.

When Alice set about her task he went from the tent to interview Edouard.

Pansy's condition had upset his plans. Even if the girl recovered, she could not be moved for a week at least, no matter how carefully her litter was carried. And a force as large as his could not stay a week in the neighbourhood without the fact becoming known.

When Le Breton returned he dismissed Alice, and he seated himself by the couch and stayed there watching the unconscious girl.

Evening shadows crept into the tent, bringing a deft-handed, silent servant, who lighted the heavy silver lamp and withdrew as silently as he had come. Dinner appeared; a sumptuous meal that the Sultan waved aside impatiently.

Then Edouard came again, to see how the patient was faring; to give an injection and go, after a curious glance at the big, impassive figure of his patron sitting silent and brooding at his captive's side.

Gradually the noises of the camp died down, until outside there was only the sough of the forest, the whisper of the wind in the tree-tops, the occasional stamp of a horse's hoof, the hoot of an owl in the glade, and, every now and again in the distance, the mocking laugh of hyenas. Mocking at him, it seemed to Le Breton; at a man whose own doings had brought his beloved to death's door.

Within the tent there was no longer silence. Faint little moans whispered through it occasionally, mingling with the rustle of silken curtains and the sparking of the lamp. And every now and again there were weak bouts of coughing; coughs that brought an ominous red stain to Pansy's lips; stains the Sultan dabbed off carefully with a handkerchief, his strong hand shaking slightly, his arrogant face working strangely, for he knew he was responsible for the life-blood upon her lips.

Every hour Edouard came to give the injection which held the soul back from the grim, bony hands of death that groped after it. Once or twice Pansy's eyes opened, but they closed almost instantly, as if she had not strength enough to hold them open.

But before daybreak her coughs had ceased. An hour passed, then two, without that ominous red stain coming to her lips. Edouard nodded to himself in a satisfied way as he left the tent. A little of the strained look left the Sultan's face.

The haemorrhage had stopped; youth and health were winning the battle.

Just as the first pink streak of dawn entered the tent Pansy's eyes opened again and stayed open, purple wells of pain that rested on the Sultan's with a puzzled expression.

Into the misty world of suffering and weakness in which she moved it seemed to her that Raoul Le Breton had come, looking at her as he had once looked, with love and tenderness in his glowing eyes.

She could not make out where she was or how he came to be there. She had no recollection of the horde who had broken into the guardroom where she and Cameron had been. She was too full of suffering to give any thought to the problem. Raoul Le Breton was with her, that was enough.

A wan smile of recognition trembled for a moment on her lips.

"Raoul," she said faintly.

It was more a sigh than a word. But his name whispered so feebly brought him kneeling beside her couch, bending over her eagerly.

"My darling, forgive me," he whispered passionately.

He bent his head still lower, with infinite tenderness kissing the white lips that had breathed his name so faintly.

Pansy's eyes closed again. A look of contentment came to mingle with the suffering on her face.

Outside the hyenas still laughed mockingly: derisive echoes from a distance. But Le Breton did not hear them. Despite his treatment of her, Pansy had smiled upon him. For the first time in his wild life he felt humility and gratitude, both new sensations.

When Edouard came again he pronounced the girl sleeping, not unconscious.

"With care and attention she'll pull through," he said.

"Thank God!" his patron exclaimed, with unfeigned relief and joy.

Edouard glanced at his master speculatively.

He had heard nothing about Pansy's existence until he had been hurriedly summoned to attend her, and he wondered why his friend and patron had made no mention of the girl.

"You never told me Barclay had a daughter," he commented.

"I did not know myself until quite recently," the Sultan replied.

"Is she to share her father's fate?" the doctor asked drily.

Tenderly the Sultan gazed at the small white face on the cushions.

"She's not my enemy," he said in a caressing tone.

With a feeling of relief, Edouard left the tent.

It was most evident that the Sultan had fallen in love with his beautiful captive. If the girl played her cards well, she would be able to save her father, and prevent his patron doling out death to a British official, thus embroiling himself still further with the English Government.

After the doctor had left, Le Breton sat on Pansy's couch. Yet he had not learnt his lesson.

Although he loved the daughter, he hated the father as intensely as ever. Now he was making other plans; plans that would enable him to keep both love and vengeance. Plans, too, that might make the girl forget his colour and give him the love he now craved for so wildly.

CHAPTER VII

In one of the tents in the glade Sir George Barclay sat, an Arab guard on either side of him. There was an almost stupefied air about him; of a man whose world has suddenly got beyond his control.

The previous afternoon, without any warning, his party had been set upon and captured; but by whom, and why, he did not know. There was no rebellious chief in the district; no discontent. Yet he was a prisoner in the hands of some wild tribe; captured so suddenly that not one of his men had escaped to take word to the next British outpost and bring up a force to his assistance.

There was but one streak of consolation in his broodings—the knowledge that his daughter had not fallen alive into the hands of the barbaric soldiery.

Some little time after he had been brought a prisoner to the glade he had seen Cameron come in, white and shaking with fever.

On seeing his chief, the young man had shouted across the space:

"Thank God! the niggers haven't got Pansy alive."

They were given no time for further conversation, for one was hustled this way and one that.

As Barclay sat brooding on the fate that had overtaken his party and trying to find a reason for it, someone entered the tent.

In the newcomer he recognised the leader of the force that had waylaid and captured him and his party.

"So, George Barclay, we meet for a second time," a deep voice said savagely in French.

Barclay scanned the big man in the white burnoose who stood looking at him with hatred in his dark, fiery eyes.

To his knowledge he had never seen him before.

"Where did we first meet?" he asked quietly.

"Sixteen years ago, when you murdered my father, the Sultan Casim Ammeh."

Sir George started violently and scanned the man anew. He had a reason now for the untoward happenings.

"Do you remember all I promised for you and yours that day you refused to listen to my pleadings?" the savage voice asked.

Barclay remembered only too well. And as he looked at the ruthless face before him he was more than ever thankful for one thing.

"Thank God; my daughter is dead!" he said.

The Sultan smiled, coldly, cruelly.

"Your daughter is not dead," he replied. "She is alive; just alive. And you may rest assured that she'll have every care and attention."

The news left Barclay staring in a stricken manner at his captor.

"My doctor assures me that she will live," the Sultan went on. "And you will live, too, to see her sold as a slave in the public market of my city."

Sir George said nothing. The thought of Pansy's ghastly fate placed him beyond speech. At that moment he could only pray that she might die.

CHAPTER VIII

Three days elapsed before Pansy returned to full consciousness, and even then the world was a very hazy place. One morning she woke up, almost too weak to move, with a feeling that she must have had a bad attack of fever. She tried to sit up, but Alice, her mulatto maid, bent over her quickly, pressing her back gently on the pillows.

"No, Missy Pansy," that familiar, crooning voice said with an air of authority. "De doctor say you stay dere and no move."

Pansy was not at all anxious to move after that one attempt. The effort had brought knife-like pains cutting through her chest, and she had had to bite her lip to keep herself from crying out in agony.

All day she lay in silence, sleeping most of the time, when awake, thankful just to lie still, for even to talk hurt her; grateful when Alice fed her, because she would rather have gone hungry than have faced the pain that sitting up entailed.

Sometimes, from outside, came the rattle of harness, the stamp of a hoof, men's voices talking in a strange language. But Pansy was used to such sounds now, and thought nothing of them; they had been around her all the time she had been on tour with her father.

The next day the mist had cleared considerably. Pansy realised she was in a big tent, not an affair of plain green canvas, such as she had lived in quite a lot during her expedition into the wilds, but a place of barbaric splendour. Silk hangings draped the canvas walls; rich curtains heavily embroidered with gold. The very poles that held the structure up were of silver, and a heavy silver lamp was suspended from the central bar. Priceless rugs covered the ground, and here and there were piles of soft, silk cushions. There were one or two little ebony tables and stools inlaid with silver and ivory. Her bed was a low couch of soft silk and down cushions. And on the floor beside her was a beaten gold tray where jewelled cups reposed, and dishes with coloured sherbets and other tempting dainties.

Pansy's gaze stayed on Alice in a puzzling manner.

Alice looked much the same, as plump and pretty as ever, but with an even more "pleased with herself" expression than usual upon her round smiling face.

From her maid Pansy glanced towards the entrance of the tent. The flap was fastened back, letting in a flood of fresh, gold-tinged morning air. Just outside, two dark-faced, white-robed men were stationed, and, beyond, were others, and a glimpse of trees.

Pansy's eyes stayed on the Arabs guarding her quarters.

In a vague way they were familiar.

With a rush came back the happenings of the afternoon when she had been having tea with Cameron in the old guardroom.

Men such as those outside had burst in upon them when the brave old door had given way.

A wave of sickly fear swept over the girl.

Was she a prisoner in the hands of that wild horde?

But, if so, what was she doing in the midst of all this splendour, this riot of luxury, with the softest of cushions to lie on, the choicest of silk rugs to cover her, and Alice sitting contentedly at her side?

Perhaps Bob could give her the key to the situation.

"Alice," she said weakly, "run and tell Captain Cameron I want to speak to him."

"He no be here, Miss Pansy," the girl replied. "He go to de Sultan Casim Ammeh's city."

Alice pronounced the Sultan's name with gusto. The desert ruler with his barbaric splendour and troop of wild horsemen had impressed her far more than the English governor and his retinue. She did not at all mind being his prisoner. Moreover she was a privileged person, told off specially by the Sultan to nurse her mistress.

For some moments Pansy pondered on what her maid had said.

"The Sultan Casim Ammeh," Pansy repeated presently, with an air of bewilderment.

"Dat be him," Alice assured her. "A great big, fine man, awful good-looking. I see him. An' my heart go all soft. He so rich and proud and grand. But he no look at me, only at you, Miss Pansy," she finished, sighing.

Pansy hardly heard this rhapsody over her captor.

His name was familiar but half forgotten, like the fairy tales of her childhood.

Then she suddenly remembered who and what he was.

The youthful Sultan who, long years ago, had sworn to kill her father and sell her as a slave!

The man Alice mentioned must be the boy grown up! It must have been his hordes who had swept down on her and Bob that afternoon.

But it was not of herself that Pansy thought when the truth dawned on her with vivid, sickening force. In anxiety for her father she forgot the fate promised for herself.

"My father! What has happened to him?" she asked in quick alarm.

"De Sultan, he catch Sir George too," Alice answered coolly.

Pansy's heart stood still.

"Is he still alive?" she asked breathlessly, horror clutching at her.

"Sir George he go also to the city of El-Ammeh, de Sultan's city."

A feeling of overwhelming relief swept over Pansy on hearing her father was still alive.

For some minutes she lay brooding on the horrible situation and how she could best cope with it, all the time feeling as if she were in some wild nightmare. Then she remembered her own vast riches.

All these Arab chiefs knew the value of money. She might be able to ransom her father, herself, the whole party.

"Where is the Sultan? Tell him I want to see him," she said suddenly in a weak, excited way.

"He no be here. He go back to El-Ammeh. You go, too, Miss Pansy, an' I go wid you, when Doctor Edouard say you be fit to move."

Pansy clutched at the name of Edouard. After that of the Sultan Casim Ammeh it had a welcome European sound.

"Where is Doctor Edouard? Can I speak to him?" she asked quickly.

She hardly noticed the pain within herself now, torn as she was with anxiety for her father and friends.

Alice rose, ready to oblige.

"I go fetch him," she said.

Leaving the tent, she interviewed one of the guards. Then she passed on beyond Pansy's view.

She reappeared some few moments later accompanied by a short, stoutish man with a pointed, black beard, unmistakably of French nationality, who was dressed in a neat white drill suit and a sun helmet.

Anxiously Pansy watched him approach, with no room in her mind to think how he came to be there, a person as European as herself, in this savage Sultan's following.

"Do tell me what has happened!" she said, without any preliminaries, the moment he halted at her bedside.

However, Edouard did not tell Pansy much more than she had already culled for herself. But she learnt that the whole of her father's party were prisoners in the hands of this desert chief and were now on their way back to his capital.

"But can't you do something?" she asked in despair.

"I'm virtually a prisoner, like yourself," Edouard replied in a non-committal tone.

He was not a prisoner, but he was paid a good price for his services and his silence; and he had no intention of playing an excellent friend and patron false.

"But is there nothing I can do?" Pansy asked, aghast at her own utter helplessness.

Edouard smiled, remembering the Sultan's concern for the beautiful captive girl.

"Yes; there's one thing," he replied in a soothing tone. "Don't worry about the matter just at present. But when you get to El-Ammeh use all your personal influence with the Sultan. In the meantime you can rest assured that no harm will happen to Sir George and his staff. Afterwards I rather fancy everything depends on you."

With this Pansy had to be content.

CHAPTER IX

In Bathhurst, the deputy Governor awaited news of Sir George Barclay. More than a month had passed since he had left the town, and during most of the time letters had come through regularly to official headquarters. The deputy knew that the furthermost point of the tour must now be about reached; but nearly a week had passed without any communication, official or otherwise, coming from the party. The fact was not alarming; the part Sir George must now be in was the wildest in the colony, and a week might easily pass without any message coming through.

But when another day or so passed without bringing any news, the deputy began to wonder what had happened.

"The letters must have gone astray," one of the officers remarked.

"Or some leopard has gobbled up the postman," another suggested.

For a couple of days longer the deputy and military officers waited, hourly expecting some message from the Governor's party, but none came. There was no reason to think that harm had befallen them, for the colony was in perfect order.

Then they sent up for news to the next town of any importance, only to hear that nothing had been heard there either.

The answer astounded them.

An expedition was sent off post-haste to find out what had happened to the party.

They were nearly a fortnight in reaching the old fort, the last spot where any message had come from. And there they found the British flag still flying over the official headquarters, but both the bungalow and the fortress were deserted. In the old guardroom and the compound were a few gnawed human bones; but there was no other trace of the missing expedition, although there was every sign that disaster had overtaken it.

The officials were aghast. Sir George and his staff had completely disappeared. That there had been fighting was evident. The bones in the guardroom and compound told them that much, but all trace of their identity had been gnawed off by prowling hyenas.

The country around was scoured, but it brought no clue. The French Government was communicated with, but it could throw no light on the affair.

When the news reached England it caused a sensation, for Society culled that Sir George Barclay's daughter, the lovely twenty-year-old heiress, Pansy Langham, was among those missing—dead now, or perhaps worse; the chattel of one of the wild marauders who had fallen so swiftly and silently upon her father's party.

And in a pleasant English country house Miss Grainger wept for the bright, brave girl who had always been such a generous friend and considerate mistress.

CHAPTER X

By the time the news of the disappearance of Sir George Barclay's party reached England, Pansy was well on her way to El-Ammeh.

She arrived there one night after dark, a darkness out from which high walls loomed and over them strange sounds came; the thin wail of stringed instruments; a tom-tom throbbing through the blue night; the plaintive song of some itinerant musician, and the shuffle of crowded human life.

She was not given much time to dwell upon those things. Her escort skirted the high walls. A big horse-shoe arch loomed up, with heavy iron gates; gates that clanged back as they approached. And the flare of torches showed a long passage leading into darkness.

Into the passage her litter was carried with a swaying, somnolent movement. Then the gates closed with a clang behind her, leaving the escort outside; and she and Alice were alone with the flaming torches, the black, engulfing passage, and half a dozen huge negroes in gorgeous raiment.

With a sickly feeling, Pansy slipped from her litter.

Her journey's end!

The journey had lasted over six weeks. Under other circumstances Pansy would have enjoyed it. It could not have been more comfortable. She had travelled in the cool of the morning and in the cool of the evening. Always for the long midday halt the same sumptuous tent was up, awaiting her reception, taken down again after she had departed, and up again before she arrived at the next halting place.

The country she travelled through was an interesting one, park-like and grassy at first, as the weeks passed becoming ever more sandy and arid, with occasional patches that were wonderfully fertile. Until, finally, like a glowing, yellow sea before her, she had her first glimpse of the Sahara on its southern side—billow upon billow of flaming sand, stretching away to a tensely blue sky, with here and there a stunted bush, a twist of coarse grass, or a clump of distorted cacti with red flowers blazing against the heated, shimmering air—a vast solitude where nothing moved.

For a week they had journeyed through the desert. Late one evening a lake came into view, with fruitful gardens growing around it, where date palms, olives, and clustering vines flourished. On the far side a walled city showed.

It lay golden in the misty glow of evening, its minarets standing out against a shadowed sky. Even as she approached it had been swallowed by darkness. Softly the lake lapped as they skirted it, and the world was filled with a constant hissing sigh, the sound of shifting sand when the wind roamed over it—the voice of the desert.

Much as Pansy dreaded her journey's end, she welcomed it.

She lived for nothing now but to see the Sultan; to plead with him for her father, her friends, herself. And she buoyed herself up with the hope that her own riches would enable her to ransom them all.

But if she failed!

She grew sick at the thought. And the thought was with her as she stood in the stone passage, her strained eyes on the gigantic negro guards who had come to escort her to her new quarters. They were attired from head to foot in rich, brightly coloured silks, and they literally blazed with jewels.

The man who was their master might have so much money that he would prefer revenge.

This thought was in Pansy's mind some minutes later when she sat alone with her maid in one of the many apartments in the palace of El-Ammeh.

It was a big room with walls and floor of gold mosaic, and a domed ceiling of sapphire-blue where cut rock-crystals flashed like stars. Five golden lamps hung from it, suspended by golden chains; lamps set with flat emeralds and rubies and sapphires.

It was furnished very much as her tent had been, except that there were wide ottomans against the gilded walls, and the tables and stools were of sandalwood. In one corner stood a large bureau of the same sweet-scented wood, beautifully carved. Three heavy, pointed doors of sandalwood led into the apartment. The place was heavy with its sensuous odour.

In a little alcove draped with curtains of gold tissue the negroes deposited Pansy's belongings. Then they withdrew, leaving the girl and her maid alone; Pansy with the depressing feeling that money might not have much influence with the Sultan Casim Ammeh.

Two of the doors of her gilded prison were locked, Pansy quickly discovered. Outside of the one she had entered by a couple of negro guards were stationed, who refused to let her pass.

On learning this, she went out into the fretted gallery. Below a garden lay. She stood at the head of the steps leading into it, anxious to get away from the dim scented silence of the great room, in touch with the trees and stars and the cool, rose-scented breath of night that she understood.

She tried to argue that all the splendour and luxury placed at her disposal boded well for the future, that her captor might not be going to carry out his threats.

Her gaze turned towards the room, with its wealth and luxury—a fit setting for a Sultan's favourite.

Pansy shivered.

What price might she not have to pay for her father's life?

Then she thought of Raoul Le Breton. The dark blood in him seemed nothing now, compared with the thought of having to become the chattel of this wild, desert chief.

Slight sounds in the big room roused her from her reverie.

She started violently, expecting to see the Sultan coming to make his bargain.

But only a couple of white-robed servants were there.

The biggest of the inlaid tables was set for dinner; a dinner for one, set in a European way. And the meal that followed was the work of a skilled French chef.

But the sumptuous repast had no charm for a girl worried to death at the thought of her own fate and her father's. To please Alice she made some pretence of eating.

Leaving her maid to revel in the neglected dainties, Pansy went back to her vigil in the arches.

In course of time, the lamps burning low, Alice's prodigious yawns drove her to lie wakeful among the soft cushions of one of the ottomans.

From fitful slumbers Alice's voice roused her the next morning. Alice with the usual early morning tea, a tray of choice fruit, and a basket full of rare and beautiful flowers.

Distastefully Pansy looked at the choice blossoms. She felt they were from the Sultan to his unwilling visitor; a silent message of admiration; of homage, perhaps.

"Take them away, Alice," she said quickly. "And put them where I can't see them."

With a curious glance at her mistress, the girl obeyed.

Pansy drank her tea, all the time pondering on her future.

If she had to go under, she would go under fighting. If this wild chief were prepared to give her her father's life in exchange for herself, she would see that he got as little pleasure as possible out of his bargain. If he were infatuated with her as Alice and Dr. Edouard seemed to think, so much the better. All the more keenly he would feel the lashes her tongue would be able to give.

Pansy knew he spoke French, for this fact had come into the story her father had told her in years gone by.

In thinking of the cutting things she would be able to lay to her captor, Pansy tried to keep at bay the dread she felt. Since he was not there to hit at in person, she hit at him with sneers at his race to Alice.

"I don't suppose there's anywhere I can have a bath," she remarked when her tea was finished. "Cleanliness isn't one of the virtues of these Arabs."

"Dere be one," Alice assured her. "De most beautifullest one you eber saw."

Pansy agreed with her maid some minutes later when she was splashing about in its cool waters.

Alice had pointed out the place to her. In dressing-gown and slippers, Pansy had passed through the wide gallery, a lacy prison of stone it seemed to the girl, for although it gave a wide view of the desert, there was not one spot in its carved side that she could have put her hand through.

Immediately beneath lay a garden, surrounded by a high wall.

Pansy had seen many gardens, but none to equal the one before her in peace and beauty. It was a dream of roses. In the middle was a sunken pond where water-lilies floated and carp swam and gaped at her with greedy mouths when her shadow fell across them, as if expecting to be fed. Vivid green velvety turf surrounded the pond, a rarity in that arid country. There was nothing else in the garden but roses, of every shade and colour. They streamed in cascades over the high walls. They grew in banks by the pond, in trellised alleys and single bushes. The garden was a gem of cool greenness, scent and silence, and over it brooded the shadows of gigantic cypresses.

The bath-room lay beneath the stone gallery, with fretted and columned arches where more roses clung and climbed, opening directly on the scented quiet of the garden. It was a huge basin of white marble, about thirty feet across and deep enough to swim in, with a carved edge, delicate as lace.

Pansy was in no mood to appreciate her fairy-like surroundings. And the beauty of her prison in no way softened her heart towards her captor.

As she splashed about in the bath, over the high walls came the sound of bells, like church chimes wrangling in the distance on an English Sunday.

Wistfully Pansy stopped and listened to them. She was travelled enough to recognize them as camel bells; some train coming to this barbaric city.

When she returned to the dim, gilded room, breakfast was awaiting her; an ordinary Continental breakfast.

She pecked at it, too sick at heart to eat. Then she sat on, awaiting Edouard's appearance. He had parted with her the previous night, promising to come and see her when she was installed in the Sultan's palace.

It was evening before he came. Pansy greeted him eagerly. All day she had dreaded that her captor might appear. But she wanted to see him, to satisfy herself about her father.

Edouard's visits to her were purely professional, and brief. Always his idea was to get away, for his conscience pricked him where Pansy was concerned. He was used to his patron's wild ways, and he knew the girl's position was not of her own choosing.

"Will you tell the Sultan I want to see him?" she said when he rose to go.

"Hasn't he paid you a visit yet?" the doctor asked with surprise.

"No, and I'm so worried about my father."

Edouard left, promising to deliver her message. But he came the next day, saying the Sultan had refused to grant her an interview.

"I wonder why he won't see me," she said drearily.

Edouard wondered also.

That evening he dined with his friend and patron, not in a gorgeous Eastern apartment like Pansy's, but in one that was decidedly Western in its fittings and appointments. And the Sultan was attired as Pansy had seen him several times in Grand Canary, in black dress-suit, white pleated shirt and the black pearl studs.

Dinner was over before Edouard approached the subject of the girl-prisoner.

"If I were you I'd see Miss Barclay," he said. "This suspense won't do her any good. She frets all day about her father."

"It's not in my plans to see her just yet," the Sultan replied.

Edouard glanced at him.

Then he did what for him was a bold thing, fat and comfortable and fond of his easy berth as he was. He challenged his royal master concerning his intentions towards the captive girl.

"What are your plans with regard to Miss Barclay?" he ventured. "She's not one of the sort who can be bought with a string of pearls or a diamond bracelet."

"I'm going to marry her," the Sultan said easily.

Edouard experienced a feeling of relief, on his own account as much as Pansy's.

The doctor studied her with renewed interest the next day when he paid her his usual visit.

"If I sent a note to the Sultan, do you think it would be any use?" Pansy asked him anxiously, the moment he had done with professional matters.

"It would do no harm at any rate," he replied.

Pansy got to her feet quickly.

She knew Edouard was in touch with her captor—a prisoner like herself she imagined, but free to come and go because of his calling. She did not know he was a man so faithful to his master that the latter's smallest wish was carried out to the letter.

Going into the alcove where her belongings were, Pansy seated herself on the edge of a couch, with a writing-pad on her knee. For some minutes she stayed frowning at a blank piece of paper. It was so difficult to know what to say to this savage chief who held the lives of her father and friends in his hands.

After some minutes thinking she wrote:

"To the Sultan Casim Ammeh.

Perhaps you do not know that I am very rich. Any price you may ask I am prepared to give for my father's life and freedom, for the lives and freedom of my English friends who are also your prisoners, and for my own. The ransom will be paid to you in gold. All you will have to do will be to mention the sum you want, and allow me to send a message through to my bank in England.

Pansy Langham Barclay."

The note was put into an envelope, sealed, addressed and taken out to Edouard.

On handing it over, however, Pansy suddenly recollected that the Sultan, for all his wealth and power, might be ignorant of the arts of reading and writing.

"Can he read French?" she asked.

An amused look came to the doctor's face.

"If he can't make it out, I'll read it to him," he replied.

It was evening before Le Breton got the note. Le Breton again as Pansy knew him, in khaki riding-suit, just as he had returned from a ride on her old race-horse, that had been brought to his camp the day of her capture, and was now in the palace stables.

The note was lying on his desk, with the name that Pansy now hated—the Sultan Casim Ammeh—written on the envelope in her pretty hand.

A tender look hovered about his mouth as he picked up the letter and read it. Again the girl was "doing her best" for some helpless creatures—his prisoners. Although the fact filled him with an even greater admiration for Pansy, it did not lessen his hatred for her father.

He sat down and dashed off a brief reply in an assumed hand.

"All the gold in Africa will not buy my vengeance from me.

Casim Ammeh."

His answer reached Pansy with her dinner, reducing her to despair.

It seemed that nothing she could do would have any influence with this savage ruler.

Hopeless days followed; days that brought her nothing but a series of elaborate meals. Yet she knew that life went on around her; a life quite different from any she had been accustomed to.

Morning and night she heard faint voices wailing from unseen minarets. Over the high walls of her garden came the hum of a crowded city. From her screened gallery she saw camel trains loom out of the haze of distance to El-Ammeh, with a wrangle of sweet bells; camels that came from some vast unknown.

And there was another sound that Pansy heard; a sound that hailed from somewhere within the Palace; that always came about bedtime, and always set her shivering; the sound of a girl screaming.

Each morning with her early tea there was a basket of rare flowers, flowers she did not trouble to tell Alice to move now; she put them down to some palace custom, nothing that had any bearing on the Sultan. She never thought of Le Breton's words:

"Still only a few flowers, Pansy?"

And each evening she sat in the dim, scented room and waited for those muffled screams. She knew where they came from now; from somewhere behind one of the locked doors leading into her room.

Limp and listless, she dragged through the hot, monotonous days, brooding on her own fate and her father's, envying the ragged black crows that flew, free, like bits of burnt paper, high in the scorching sky.

Pansy had been about a fortnight in El-Ammeh, when something happened.

One morning, as she stood by the sunken pond, feeding the greedy carp with rolls she was too miserable to eat, Alice came to her round-eyed and startled-looking.

"Oh, Miss Pansy, dey hab come for you," she gasped

"Who?" Pansy asked quickly.

"De Sultan's soldiers."

"Are they going to take me to him?" she asked, feeling the interview she desired and dreaded was now at hand.

"Dey take you to de slave market. To be sold. Oh, oh!" the girl wailed.

Alice's hysterical sobs followed Pansy down the dim passage some minutes later, when, with strained face and tortured eyes, she went with a guard of eight Arab soldiers to meet the fate the Sultan Casim Ammeh had promised for her more than sixteen years before.

CHAPTER XI

Sir George Barclay and most of his staff had a knowledge of Eastern prisons from the outside. They knew them to be abodes of misery; dark, insanitary dens, alive with vermin, squalid and filthy, filled with a gaunt, ragged crowd who, all day long, held piteous hands through iron bars, begging for food from the passers-by, the only food they were given.

The Governor's staff did not look forward to a sojourn in El-Ammeh. As for Sir George himself, he had other matters than his own personal comfort to dwell on.

His thoughts were always with Pansy, and always in his heart was the prayer that she would succumb to the effects of Cameron's bullet, and not have to meet the fate his enemy had in store for her.

After the one interview the Sultan had ignored Barclay. But during the long journey, Sir George often saw his enemy, and if he thought of anything outside of his daughter's fate, it was to wonder why Casim Ammeh looked so different from the wild hordes he ruled. Exactly like a man of the well-bred, darker, Latin type, certainly not the son of the savage marauder whom he, Barclay, had had to condemn to death.

On reaching El-Ammeh, the Europeans found the quarters awaiting them very different from what experience had led them to expect.

They were ushered into a large courtyard dotted with trees and surrounded by high walls. Into it a dozen little cells opened. Within the enclosure they were free to wander as they pleased; a glance around the place showed them why. The walls were twenty feet high, and as smooth as glass, and there were always a dozen Arabs stationed by the gate, watching all they did. At night they were each locked in separate cells.

It was impossible to bribe the guards, as Cameron and his fellow officers discovered before a week had passed.

For the imprisoned Englishmen the time passed slowly. Often they speculated on their own ultimate fate. Whether death would be their portion, or whether they would be left there to stew for years, after the manner of more than one European who had had the misfortune to fall into the clutches of some desert chief.

They all knew the reason of their capture—merely because they happened to be on the Governor's staff. He had told them the story of Casim Ammeh, and the promised revenge. They never thought of blaming Barclay. What the present Sultan of El-Ammeh called "murder" was the sort of thing any one of them might be called upon to do.

A day came when it seemed to Barclay that the fate that wild youth had promised him long years ago was at hand.

One morning an escort came for him.

In their company he was led out of prison, to his execution, he expected. His staff thought so too; for they took a brief, unemotional farewell of him. They expected the same fate themselves at any moment.

However, Barclay was not led to his death. The escort took him through a twist of narrow streets, into a house and up a flight of dark stairs. He was left alone in an upper room, with a heavily barred window, through which came a hum of wild voices, with an occasional loud, guttural, excited call.

He crossed to the window, and stood there, riveted.

There was a big square beneath, seething with dark-faced, white-robed men, all gazing in one direction—in the direction of a raised platform where a girl stood. A slim, white girl.

It would have been much easier for Sir George to have faced death than the sight before him.

Pansy was on the platform. His daughter! Standing there in full view of the wild crowd. Being sold as a slave in the market of this desert city. To become the property of one of those savages.

Barclay's hand went across his anguished face, to try and shut out the horrible sight.

It could not be true! It must be some hideous nightmare.

Yet there she was, with white face and strained eyes, meeting her fate bravely, as his daughter would. Pansy, as he had often seen her, in a simple white muslin dress, and a wide white, drooping hat with a long, blue, floating veil. Garbed as she had gone about his camp during his fatal tour.

Even as Sir George looked, Pansy's tortured eyes met his, and she tried to smile.

The sight broke him utterly, bringing a groan to his lips.

At the sound a voice said in French, with a note of savage triumph:

"Now perhaps you understand what I suffered when you shot my father?"

Standing behind him was a big man in a khaki riding-suit, a European, he looked. For the moment Barclay did not know him for his enemy, the Sultan Casim Ammeh.

When he recognised him he did for Pansy what he would never have done for himself—he begged for mercy.

"For God's sake, for the sake of the civilisation you know, don't condemn my child to such a fate!" he entreated in a voice hoarse with agony.

"You showed my father no mercy. Why should I show you any now?" the Sultan asked coldly.

"At least have pity on the girl. Do what you like with me, but spare my daughter."

"Did you show me any pity when I begged for my father's life? 'As ye sow, so shall ye reap.' Isn't that what you Christians say? There is your harvest. A pleasing sight for me, when I think of my father."

The Sultan's gaze went to the window, but there was more tenderness than anything else in his eyes as they rested on the slim girl who faced the crowd with such white courage.

Now one figure stood out from the surge, that of a big, lean man in turban and loin-cloth, with long matted hair and beard, the latter foam-flecked. He stood at the foot of the platform, and his eyes never left the girl as he bid up and up against the other competitors; cursing everyone who bid against him, yet always going higher.

"Look at that wild man from the desert," the Sultan said. "I know him. He is a feather merchant. A miser. His home is a squalid tent, yet he has more money than any man who comes to El-Ammeh. Love has unlocked his heart. He will give all his hoarded wealth to possess that pretty slave on the platform there. He will be a fitting mate for your daughter. Think of her in his arms, and remember the man you murdered—my father, the Sultan Casim Ammeh, whom I have now avenged."

At the taunts, despite the difference in their years and physique, George Barclay turned on his tormentor.

"You brute! You devil!" he cried, springing at him.

With easy strength the Sultan caught and held him.

"You misjudge me," he said; "it's justice—merely 'An eye for an eye, and a tooth for a tooth.'"

Then he pushed the older man from him and, turning on his heel, went from the room.

CHAPTER XII

The market of El-Ammeh was situated in the centre of the city. It was surrounded by a huddle of whitewashed houses, of varying heights and shapes, leaning one against the other, with here and there, over some high wall, a glimpse of greenery—the feathery head of a palm, the shiny leaves of a camphor tree, a pomegranate, an orange or a fig tree. On the side overlooking the square the houses were practically without windows, and the few there were were small and iron-barred.

Under most of the buildings were dim, cave-like shops hung with rare silks and ostrich feathers, or littered with articles in beaten silver, copper, and iron. There was quaint leatherwork and coarse pottery and a good sprinkling of European goods.

Several narrow, passage-like streets led into the square, entering it, in some cases, under dark archways. Sometimes these ways were barred to the mere public—the poorer people who daily sold produce in the square—and only those with special permits were allowed to enter: men of wealth and substance.

Every month a sale of slaves was held in the market, generally of Arab and negro girls; but occasionally something very different figured there—perhaps some black-haired, black-eyed, creamy beauty brought right across the Sahara from the Barbary States, a thousand miles away; or some half-caste girl from the Soudan, even further afield.

When this happened there were always plenty of buyers. Men of wealth flocked in from hundreds of miles around, for any skin lighter than brown was a rarity.

Within the last few weeks word had gone round the district, blown hither and thither in the desert, that a girl even more beautiful than those creamy beauties from the Barbary States was to be on sale at the next auction—a girl hailing from, Allah alone knew, what far land—Paradise, if her description were a true one. A girl with a skin white as milk, hair golden as the sunshine, and eyes of a blue deep as desert night; a maid, moreover, not another man's discarded fancy.

For days before the sale, as flies are drawn towards a honey-pot, the caravans of wealthy merchants came trickling in from the desert.

When the day itself arrived they hurried with their retinues to the square; some to buy, if possible; others, less wealthy, to see if the maid were as beautiful as report said.

On one side of the market square was a raised platform. From the house behind a room opened on it, a big, shadowy room, whitewashed and stone-flagged, with a barred window high up near the ceiling.

Into that room Pansy was taken by her escort in a curtained litter.

During the journey to the market she had had the sensation of moving in some ghastly nightmare from which she could not wake herself, much as she tried.

It could not be possible that she, Pansy Langham, the fêted and much-courted heiress, was to be sold as one might sell a horse or a cow.

She had the horrible feeling of having lost her own identity and taken on someone else's, yet all the time remembering what had happened when she was Pansy Langham. She felt she must have slipped back hundreds of years to some previous existence, when girls were sold as slaves; for surely this appalling fate could not be happening to her in the twentieth century?

A riot of thought ran through the girl's head during the journey from the palace to the market; a riot of numb, sickly terror, the outstanding feature of which was an inability to credit the fate before her.

When Pansy reached the room she gave up all hope. She knew she was awake—painfully, horribly wide awake, with a future before her that made her shudder to contemplate.

There were a dozen or more girls in the room, but they were railed off from Pansy by a thick wooden trellis, like sheep in a pen; brown and black girls, the majority attired in nothing more than a cloth reaching from waist to knee. They had been chattering shrilly among themselves at her entry, apparently in no way appalled at the fate before them; but they broke off when she came in, and crowded to the lattice to get a closer view, gazing at the newcomer and giving vent to little exclamations of awe and envy and admiration.

Pansy's arrival brought a stout, bearded man in white burnoose in from the house behind.

His glance ran over the English girl, but he made no attempt to touch her. Then he looked at her escort, who had stationed themselves on either side of her.

"By Allah!" he exclaimed. "This is a houri straight from Paradise you have brought me. Never have I sold such loveliness. There will be high bidding in the market of El-Ammeh this morning."

"I, for one, can't understand why the Sultan has not kept this pearl for himself," the leader of the escort said.

The auctioneer smiled in a peculiar, knowing fashion.

"Our Sultan has been in lands where there are many such," he replied. "Now he gives his subjects a chance to revel in delights that have been his."

Other men appeared from behind, negroes.

At a word from their master they opened the door leading out on the platform. Then they stood on either side whilst he passed through.

Through the open door came a blaze of sunshine, the buzz of a multitude, and presently a long declamation in Arabic as the auctioneer enlarged upon the quality of his wares.

The girls behind the trellis craned their necks to see what was going on, chattering shrilly among themselves.

From where Pansy stood she could see nothing. She did not want to see anything. The horror would be upon her quite soon enough.

One of the negro assistants opened a gate in the trellis and motioned to a girl. As she appeared on the platform, from outside there came a sigh of disappointment, then guttural voices bidding.

Another and another of the girls passed out, all apparently indifferent to the ordeal before them.

Then the auctioneer appeared on the threshold.

On seeing him Pansy felt her turn had come, and the world started reeling around her.

She knew she passed from shadow into sunshine, that dead silence greeted her appearance on the dais—a silence that was followed by a din of wild, excited shouting.

It seemed to her that the world was nothing but eyes: the eyes of a surging crowd of dark-faced men, watching her with desire and admiration.

To Pansy, high-bred and fastidious, it was a vision of hell, this swarm of wild men looking at her with covetous desire. The Pit gaped at her feet, peopled with demons, any one of which might spring upon her.

Then the din died down to a subdued hum as men whispered one to another, their eyes still on the golden-haired girl on the dais. There was a horrible sort of despair on the faces of some as they thought of their more wealthy neighbours; lustful triumph on the faces of others as they thought of their own hoarded gold.

For sale as a common slave at the Taureg auction block.....

Then out from the crowd a voice made an offer.

The sum staggered the auctioneer. It equalled nearly five hundred pounds of English money. No girl, even the creamy Barbary beauties, had ever fetched that amount.

Wild commotion followed. But the price went up and up, doubling itself in ten minutes.

To escape for a moment from the sea of covetous eyes, Pansy raised her own.

There was someone watching her from a window, someone who looked as tortured as herself—another soul condemned to hell.

It was a moment before she recognised that drawn, haggard face as her fathers; it looked an old man's. He was there, the father she loved, condemned by his enemy to see her sold.

She tried to smile. It was a woeful effort. And when the blur of tears that seeing him brought to her eyes had passed he was gone.

It seemed to Pansy that for an eternity she stood on the edge of the Pit, waiting until one of the devils, more powerful than the rest, should drag her in.

The din died down as the sale proceeded, lost in tense excitement. Of the twenty or more who had started bidding for her, only three were left now. One of them, mad with lust and excitement, had forced his way up to the edge of the dais and was clinging to it with grimy hands—a lean man in turban and loin-cloth only, with long matted hair and beard, who, foaming at the mouth, was cursing his competitors, yet always bidding higher as he stared at Pansy with the glare of a maddened beast.

Pansy tried not to see him, but he was always there, horrible beyond comprehension, the worst of the demons in the hell surrounding her.

Presently, over the murmur of the crowd, came the thunder of a horse's hoofs; of someone riding at breakneck speed through one of the resounding arches leading into the market.

Pansy did not notice this. She realised nothing now but the half-naked, foaming horror at her feet.

Suddenly another cry rang through the market-place.

Fortunately for Le Breton's plans Pansy knew no Arabic or she would have recognised that cry as:

"The Sultan! The Sultan!"

For Casim Ammeh had had his vengeance, and now had come in pursuit of love.

The cry grew to such a roar of sound that it penetrated the world of dumb terror in which Pansy moved, and made her raise her eyes.

The crowd in the square had opened up, giving way to a khaki-clad man on a huge, prancing black stallion.

Across the market-place tortured blue eyes met fiery black ones.

Then it seemed to Pansy that she must be dreaming—a vision of heaven beyond this hell.

For Raoul Le Breton was there, a god among these demons. Some figment of her own creating that must vanish as she gazed.

But he did not vanish.

He came closer, straight towards her, the crowd receding like a wave before him. Raoul Le Breton, looking more handsome, more arrogant, more of a king than ever; sitting his black horse like a centaur.

Pansy's hands went to her heart, and the world started spinning around her.

Like a knight of old, he had come to her rescue.

How he could have got there she was in no condition to consider. It was enough that he was there, in time to save her from the Pit of Hell gaping at her feet.

He rode ride up to the dais, reining in at her side.

With outstretched arms, he went towards her.

"Come, Heart's Ease, my own brave little girl, there's nothing to fear now," he said.

Swaying slightly, Pansy looked at him again as if he were some vision.

Then, for the first time in her life, she fainted.

With a little laugh of tender triumph, he caught her and lifted her on his horse.

As he turned to go, grimy, covetous hands clutched Pansy's skirts—the hands of the miser feather merchant.

With a savage oath, the Sultan raised his heavy riding whip and felled the defiler.

Then he rode off with Pansy.

But before this happened Sir George Barclay had been taken from the room overlooking the slave market. He did not see the Sultan Casim Ammeh come in person to save the girl. He did not know that, in Pansy's case, at any rate, the auction had been but a pretence.

CHAPTER XIII

When Pansy returned to consciousness she felt she had awakened from some nightmare and was back in her own world, a civilized world; her capture by the Sultan Casim Ammeh and all the subsequent happenings some wild dream, terrifying in its reality as dreams can be.

She was lying on a big bed in a shady room, among sheets and pillows of finest linen; a solid brass bedstead such as might have come from any good shop in London, not among silken cushions and rugs on an ottoman. And there was a bedroom suite of some choice grey wood with a litter of gold toilet appointments on the wide dressing-table.

An elderly woman, brown skinned and black eyed, dressed in a swathing of white muslin, was seated by the bedside, fanning herself with a gentle, regular movement, and the air was fresh with the scent of eau-de-Cologne.

Beyond the woman—all down one side of the room—ran a series of arches, over which were drawn blinds of split bamboo.

With the feeling of fragments of her nightmare still clinging about her, Pansy sat up.

Then, with a rush, came back the scene in the slave market.

"Where is Mr. Le Breton?" she asked in a dazed manner.

She expected the woman to disclaim all knowledge of any such person.

However, she rose immediately.

"I'll fetch him," she said in French.

She made towards a curtained doorway.

Pansy watched her go. And her gaze stayed anxiously on the spot where the woman had disappeared.

A few moments passed and the curtains were drawn aside again. The woman entered. In her wake was a big man in white drill, with sleek, black hair and a close-clipped, black moustache.

On seeing him Pansy gave a little hysterical cry.

"Oh, Raoul, I was so afraid you were just a dream!"

"No, I'm not a dream, but a solid fact," he replied, going towards her.

"Come quite close. I want to touch you to make sure."

Nothing loath, he seated himself on the bed.

Pansy took one of his hands, holding it in a tight, nervous grip.

"Yes, it is really you," she said. "In the whole wide world there's no one who feels quite the same as you."

She had forgotten his coldness and harshness on the occasion of their last meeting in Grand Canary—his colour, his religion, everything except that he was there and she was safe.

He laughed tenderly and put the loose curls back from her face with a lingering, caressing touch.

It was Pansy as he had never known her, frightened and clinging to him. Pansy as he would have her, looking at him with eyes full of love.

"So, little girl, you're quite pleased to see me?"

"Did you buy me?" she asked in a bewildered voice.

"How else could I get you?" he asked, smiling slightly. His voice and touch calmed her a little.

"But you! How did you get here?" she asked.

"You know I'm an African merchant, don't you?" he said easily. "This is my special province. I do most of the trading in this part. And El-Ammeh is my headquarters."

"But how did you know I was here?" she asked in a dazed tone.

"You told me you were coming out to Africa. I heard the Governor of the adjacent English colony was on tour, his ultimate point a spot some six hundred miles or so from here. Some weeks ago the Sultan went out on a foray, returning with some English prisoners, a girl among them. There are not many blue-eyed, golden-haired girls in these parts, Pansy, so I guessed who she was."

It all sounded very feasible. And Pansy was in no mood to dispute with miracles.

"He hates my father; that's why he did it," she began in a weak, wild way.

"Never mind about that just now," he replied. "Fortunately I was there to save you."

She clung tighter to the strong, sinewy hand that had snatched her back from the brink of hell.

"Oh, Raoul, what would have happened if you hadn't come?" she whispered.

"Well, I did come, so there's nothing more for you to worry about," he said tenderly.

"There's my father. The Sultan has threatened to kill him," she began hysterically.

"You mustn't worry about your father, either. Leave things to me. You may be sure I'll do my best for him, too."

Under the tension of the last few weeks and the final reaction Pansy broke down completely. In a weak, wild manner she started sobbing, almost as if her brain had snapped under the strain and relief.

Evidently Le Breton had expected something of the sort.

Going to a table, he poured some water into a glass and dropped a couple of cachets into it.

When they had melted he came back to the distraught girl.

Seating himself on the edge of the bed, he slipped an arm around her.

"Come, drink this up," he said authoritatively; "then, when you've had a good sleep, you can tell me all your adventures."

"I daren't go to sleep," she sobbed, "for fear I should wake up in hell!"

He drew the golden head on his shoulder with a soothing, protective touch.

"I'll stay with you and see that doesn't happen," he said tenderly.

At the promise, Pansy drank the proffered draught. Then she lay back among the pillows.

He held the empty glass towards the Arab woman. She took it, and would have gone from the room, as she was accustomed to going when the Sultan pleased to linger with any one of his slave girls; but his voice stopped her.

"There's no need to go, Sara," he said.

Then he stayed, smiling down at the worn little face on the pillows, until the wild blue eyes closed in drugged slumber.

Afterwards he sat watching Pansy in a calculating manner.

Just then it seemed to Le Breton that his plans had succeeded; that he was going to have all he wanted. Revenge he had had; love now seemed within his grip.

A sense of gratitude for her supposed rescue, in conjunction with the love Pansy still had for him, would be a strong enough combination to make her forget his colour and bring her into his arms in the way he wanted—of her own free will.

Yet he was not wholly satisfied, for the method he had used to attain his ends was not one a civilised person would approve of.

A huddled heap against one of the fluted columns, old Sara sat and watched him. From time to time she muttered to herself and cracked her knuckles for luck and to keep off the "evil eye."

She had seen another Sultan bewitched by one of these lovely white girls; and she hoped that this girl would prove kinder to the son than the Lady Annette had been to the father.

CHAPTER XIV

Great stars flashed in a desert sky, a sky deep and soft, like purple velvet. They looked down on a sea of sand over which the wind roamed; and always and ever in its train there followed a sighing hiss, sometimes loud, sometimes soft, but always there, a constant, stealthy menace in the night.

In the dark depths, one great curling billow of sand showed, the coarse grass that fringed its crest looking like spray lashing through the night. Beneath, a little yellow fire glowed. In the glimmer a few ragged tents stood, patched and squalid dwellings. Among them mangy camels lay and groaned and gurgled and snored, with their long necks stretched along the sand, looking like prehistoric beasts.

Here and there half-naked men and boys slept and gaunt dogs prowled—slinking, furtive shadows through the encampment, nosing about for scraps of the evening meal.

There had been no meal for the owner of the caravan that night. A hunger that could not be assuaged with food, and a thirst that no drink could quench, raged within him. Now a burning lust kept sleep at bay and sent him prowling like some wild beast into the desert, hoping that there relief might be found.

But for him none was to be had there.

The blue of the sky was like the eyes of the girl he had lost. Her skin had rivalled the stars in its purity. The very fire that burnt outside of his squalid home mocked him. It was golden as her hair.

But for the Sultan that girl would be his. Now! This night. His, to hold within his arms—that milk-white maid!

He flung his arms out to the night, then strained them across his chest.

But for the Sultan all that maddening beauty would lie within his grip. His to crush and caress. His!

The thought was torture.

"Curse him! Curse him! Curse him!" he cried aloud to the mocking night.

Then he stretched grimy paws towards a voiceless heaven.

"Allah, give him into my hands, the Sultan Casim Ammeh, who has robbed me of the flower of my desire. That milk-white maid—a houri of thy sending. Guide my step to those who are his enemies. To those who would break him, as he has broken me. Surely a man so mighty has others as mighty who hate him. There are always kings ready to make war on other kings. Allah, most high, let me find them. Allah, most merciful, grant my prayer. Like the wind in the desert I will roam—to the east, the west, the north, the south—until I find them.—His enemies. Then I will deliver him unto their hands."

The mad prayer of a wandering feather merchant against his Sultan; the prayer of a man whom, in his wealth and power and arrogance, Casim Ammeh had not considered.

But one which was to bear fruit.

CHAPTER XV

Giving no thought to the grimy wretch out there in the desert, the Sultan was seated in one of the deep, open galleries of his palace. Some ten feet below a garden sighed, and the soft wind that wandered in and out of the fretted arches was ladened with the scent of a thousand flowers. Close at hand a fountain whispered, and from the distance came the gentle lap of the lake.

However, he noticed none of these things. There was something of far greater interest close beside him.

Among the cushions of a wicker lounge Pansy lay, her head pillowed on silk and down, a worn look still on her face.

Night had fallen before she awoke from her drugged slumber. She had found Le Breton still beside her, and the room full of the soft glow of shaded lamps.

Once she was fully awake he had left, promising to come again after dinner.

She had dined in the gallery. The roofed terrace was lighted by the glow coming from the two rooms behind. One was her bedroom; the other a gorgeously appointed salon. But at the end of these two rooms an iron grille went across the gallery, stopping all further investigations.

When Le Breton came he found Pansy on the terrace. Once he was seated, she told him what had happened to her father's party. Then she went back to the beginning, sixteen years before, with the story of the youthful Sultan; but she did not mention that she had been wounded and ill, for fear of having to meet a host of anxious enquiries.

Without comment he listened.

When she finished, all he said was:

"Well, I suppose the Sultan has his point of view, since it appears your father was responsible for the death of his."

"But it was my father's duty to condemn him. He would hate doing it, for he can't bear to hurt people. It was not 'murder,' as the present Sultan seems to think."

To this Le Breton had nothing to say.

"You must let the French Government know my father is a prisoner here," she went on. "Then they'll send an expedition and rescue him and his officers."

"I couldn't do that, Pansy. You forget I'm half Arab. I can't go back on my father's people."

Pansy had forgotten this fact about him; and it seemed her father's freedom was not quite so close at hand as she had imagined.

"Could I send my father a note?" she asked anxiously. "That cruel Sultan sent him to see me sold. It must have been torture for him; for I'm all he's got, and he's awfully fond of me. I want to say I'm safe here with you. I can't bear to think of him in torment."

"Write a note if you like, and I'll see what I can do," he replied.

At once she got up and went into the salon where she had noticed a writing-table. The place was more like a hall than a room; a spreading columned apartment, with walls and floor and ceiling of white marble, where fountains played into fern-grown basins and palms stood in huge, gilded tubs. There were deep, soft, silk-covered chairs and lounges, a sprinkling of gilded tables, and a large grand piano.

Some minutes later Pansy returned to her host with a letter in her hand.

He took it, and then rose to go.

"You mustn't sit up too late," he said, looking down at her with an air of possession; "you've had a trying day, and don't worry any more about anything or anybody."

So saying, he left her.

Full of gratitude, Pansy watched him go. And her conscience smote her.

On the whole she had treated him rather badly. She had promised to marry him, and then had gone back on her word. She did not deserve his kindness and consideration.

He had been so cold and harsh that night on her yacht in Grand Canary. He was none of these things now. He was just as he had been during their one brief week of friendship, but even nicer.

Pansy sighed, and her face grew wistful.

Why wasn't he just like other men? Why had Fate been so unkind? Giving her love, but in such a form that pride revolted from taking it.

Then Pansy went to bed, to lie awake for some time, brooding on the miracle the day had brought forth and the black barrier that stood between her and her lover.

She was about early the next morning and wandering in the garden.

It was a long stretch of shady walks and sunken ponds and splashing fountains, full of tropical trees, scented shrubs, and rare blossoms—a tangle of delights. In one spot she found a tennis court, walled with pink roses. The grounds went on, ending in a wide, flagged terrace, with stone seats and shallow steps leading down to the blue waters of the lake.

High walls ran down either side of the spreading garden. Behind, a huge building rose in domes and turrets and terraces—the palace of El-Ammeh had Pansy but known it, of which her new quarters were but a further portion.

Blissfully ignorant of this fact, she turned her steps from the rippling lake and wandered along a flower-decked path that twisted under shady trees and creeper-grown arches, coming presently to a locked iron gate let into the massive walls.

It gave a view of a scorched paddock where a dozen or more horses were browsing.

Pansy paused and scanned the animals.

One was strangely familiar.

That gaunt chestnut browsing there could only be "The Sultan"!

Amazed at her discovery, she called the horse by name.

At once the brown head was up, and the beast came galloping in her direction.

Even in the days of her illness and during her imprisonment in the palace, Pansy had spared a thought for her protégé. She imagined he had become the property of one of the Arab raiders, and she hoped his new master would be kind to him and understand him as she did.

Through the iron bars Pansy caressed her pet.

"I never expected to see you again, Sultan, old boy," she said. "Raoul must have bought you, too."

She was standing there talking to and petting the animal when Le Breton's step roused her.

"Are you pleased to see him again?" he asked, after greeting her.

"Pleased isn't the word for it. But how did you manage to get hold of him?"

"He was really the cause of my getting hold of you," he replied without hesitation. "I saw him in the possession of one of the soldiers who had come back from that foray. That made me doubly certain who the white girl was whom the Sultan was going to put up for sale."

"Raoul, you must let me give you back all you had to pay for me," she said.

"Why should you?" he asked, a slight smile hovering about his lips. "You saved my life. Now we're 'quits.' Isn't that what you called it?"

Pansy did not argue the point. Nevertheless, she determined to repay him once she and her father were back in civilisation.

"How long will it take to get my father free?" she asked.

"It all depends on the sort of mood I catch the Sultan in. With the best of luck, it'll be some weeks."

"Has he got my note yet, do you think?" she asked anxiously. "He'll go grey with worrying over me. I can't bear to think of the look on his face when he saw me in that ... that awful slave market."

Le Breton had destroyed her message the moment he had reached his own rooms. Now he could not meet the beautiful eyes that looked at him with such perfect trust.

"I expect the message will get through before the day is out," he answered. "It's merely a matter of 'baksheesh.'"

At his words the world became quite a nice place again for Pansy, the only shadow in it now the dark blood in her lover.

CHAPTER XVI

Night filled the harem with shadows and scent. The silver lamps cast a soft glow through the huge hall, glinting on wide ottomans and piles of cushions, on little tables set with coffee and sherbet, sweets and fruit and cigarettes.

There were perhaps thirty women in the great room, but the majority of them were the attendants of the half-dozen girls lolling on couches and cushions around the splashing fountain.

Full length on a wide ottoman Leonora was stretched, her dark eyes fixed spitefully on an adjacent lounge where the Arab girl lay, her face hidden in the cushions, her golden form almost buried in her wealth of black hair.

"See, Rayma, it's night again," Leonora said, malice in her soft, drawling voice. "Night! And still our lord Casim has not come to visit you."

There was a sob from the other girl, but no reply.

"How you jeered at me, Rayma, when you stole his heart from me," Leonora went on. "But now it seems another has stolen his heart from you, since he no longer comes to see you. Another whom I shall welcome as a sister."

At the taunt Rayma sat up suddenly, with a wild gesture pushing the mass of black hair back from her face.

"For weeks and weeks he has not been here," she wailed. "Oh, my heart it breaks for love of him."

Leonora laughed, but an elderly woman sitting near laid a soothing hand on the distraught girl.

"Hush, Rayma, my pearl," she said. "Haven't I often told you our Sultan has had thoughts for nothing but vengeance of late?"

"Would vengeance keep him away from me all these weeks? It's more than vengeance. It's love. Love for some other girl."

Rayma clutched at the woman with slim, jewelled hands.

"Tell me, Sara, you come and go at will through the palace. Is there one?"

"My pearl, if there was one, wouldn't she be here in the harem?" Sara answered diplomatically.

"Yes, and so she would," Rayma replied more quietly. "And I could measure my beauty against hers."

Then she started rocking herself to and fro, in an agony of grief.

"Did he but come, my love, my Lord Casim, his heart would be mine again," she sobbed.

Then she stopped wailing suddenly, and faced the old woman anxiously.

"Sara, tell me quickly, have these weeks of weeping made me less beautiful?"

However, she did not wait for any reply.

Her gaze went to the arches, where night looked in at her mockingly.

"Look. It is night," she cried. "And my heart is hungry for love. For the love of my Lord Casim. For his arms. His kisses. Again it is night. And he has not come."

Then through the vaulted room piercing shriek after piercing shriek rang—the shrieks of a lovesick girl in the throes of hysteria.

As Sara sat patting Rayma's hands and trying to soothe her, she thought of the milk-white maid with the wide blue eyes and the golden curls, whom the Sultan himself had brought unconscious to his palace, and who was lodged—as no other slave girl had ever been—in his own private suite. And who treated her master—as no other slave had ever treated him—as if she were his equal, even his superior, making him wait on her. A task the Sultan seemed to find pleasure in!

CHAPTER XVII

On the terrace of her quarters, Pansy sat at dinner with her host. Three days had passed since her rescue from the slave-market; three delightful days for the girl, assured of her own safety, her father's coming freedom and the welfare of her friends. During the time, Le Breton had been with her almost constantly. From breakfast time until after dinner always at her disposal, ready to fall in with her wishes so long as they did not entail too much exertion on her part.

She was anxious to be on "The Sultan," and off for a long gallop, but this he vetoed firmly.

"It would cause too much of a sensation," he had said. "In this country women don't ride about on horseback. We should have the whole city at our heels."

Pansy had no desire for this to happen, lest the Sultan Casim should learn she had fallen into the hands of a friend, and snatch her away from her rescuer, so she did not urge further. But it was on account of her health, and not the idea of a crowd of his own subjects, that made Le Breton refuse this indulgence; for fear she should not be strong enough to stand the shaking.

He was quite willing to take her rowing on the lake, to play croquet with her, or a game of billiards; but most of all willing to sit at her side in the peaceful, scented garden, or in the cool gallery, or the salon, watching her; an occupation that Pansy, with an extensive knowledge of men and their ways, knew the ultimate end of. An end she was doing her best to keep at bay.

But, in spite of everything, she had the feeling of being a prisoner. The iron grilles at either end of the long gallery were never unlocked; nor was the gate into the paddock.

There was never a boat at the foot of the steps leading to the lake except when Le Breton was with her.

She had explored her quarters further. Beyond the salon there was a combined billiard-room and library, and its one exit led into a sort of big alcove dressing-room. Beyond that was her host's bedroom, as to her dismay she had discovered on opening the door. For she had found him there in shirt sleeves and trousers with a dark-faced valet, who, on seeing her, had melted away discreetly.

Pansy would have melted away also, but it was too late. In a perfectly unperturbed manner, Le Breton had crossed to her side.

"So, Pansy, you've come to pay me a visit?" he said teasingly. "That's hardly the sort of thing I'd expected of you."

"I'd no idea——" she began in a confused manner.

"There's no need to make excuses. You'll find all the roads here lead to Mecca. And I'm always pleased to see you," he broke in, in the same teasing strain. "If you'd kept your promise, we should be quite a staid married couple by now. And you'd be free to come and go in my apartments. Think of it, Pansy."

Pansy thought of it, and her face went crimson.

Her blushes made him laugh.

To the sound of his laughter, soft and mocking, she retreated, and she did not explore in that direction again.

She explored by way of her own bedroom instead, only to find that led into his study. And after that she did no more exploring. For it seemed that all roads did lead to Mecca. Whichever way she turned, Raoul Le Breton was there, coming between her and the man she feared and hated—the Sultan Casim Ammeh.

"I feel like a prisoner," she remarked on one occasion.

They were sitting by the lake, under the shade of fragrant trees, with the blue water lapping the marble steps and the sun setting over the desert. A gilded world, where a golden sunset edged the golden sand, one flaming yellow sea above another.

"You're a novelty here," he replied. "A pearl of great price. If I didn't keep you well guarded, there would be a hundred ready to steal you. And I flatter myself that, on the whole, you'd rather be with me."

He paused, watching her with dark, smouldering eyes.

"Am I right, Heart's Ease?" he finished tenderly.

Pansy coloured slightly under the ardour of his gaze.

Had he been as other men were, she would not have hesitated in her reply. She would have said in her own impulsive, truthful way:

"I'd rather be with you than anyone in the whole wide world."

But now his colour and religion were constantly before her. And pride kept any such confession from her lips.

So instead she said:

"No one could have been kinder than you, Raoul. I can never be grateful enough."

His kindness had been before her that night when she dressed for dinner. Pansy had no clothes except the ones in which he had brought her. But, within three days, there was an elaborate wardrobe at her disposal; the frocks fashioned like those she had worn in Grand Canary.

In one of these dresses she now sat at dinner with him; a misty robe of chiffon, but there were no diamonds sparkling like dew upon it. All her jewels had been left behind in the dim, gilded room in the palace of El-Ammeh.

When dinner was over, as they sat together in the salon, Le Breton remarked on the fact.

"They've stolen all your pretty jewels, Pansy," he said. "You must let me give you some others."

"You've done quite enough for me already," she replied promptly. "I can manage without jewels until I get back to England."

At her words his eyes narrowed.

"Couldn't you be content to stay here?" he asked in a rather abrupt manner.

"For a few weeks, perhaps, then I should be craving change and variety. 'The Light of the Harem' act isn't one that would satisfy me for long."

Then Pansy was sorry she had spoken. She remembered that he had admitted to having a harem, probably somewhere in this very house. But she had spoken with the idea of letting him see his case was hopeless; of saving him the pain of refusal.

"Considering how ill you've been, the 'Light of the Harem act,' as you call it, would be the best sort of life for you for some time to come."

"How do you know I've been ill?" she asked quickly.

Le Breton saw he had made a slip, but he covered it up smartly.

"Gossip told me," he said coolly.

There was silence for a time, during which he sat with his gaze on her.

"Why don't you smoke?" Pansy asked suddenly, anxious to get something between herself and him.

"When you're about I don't need any soothing syrups," he replied.

He was approaching dangerous ground again. To ward him off Pansy rose and went to the piano. Seating herself there, she wandered from one item to another, with scarcely a pause between.

But the feeling of his eyes never off her made her stop all at once and laugh hysterically.

A crisis had to be faced sooner or later. Things might as well come to a head now as to-morrow or next week.

At that moment Pansy remembered the man who had held her with such fierce strength and passion in the moon-lit garden of the villa. And she wondered, not without a touch of alarm, how he would take her refusal.

She got up and went to his side.

"I must give you something else to do than just watching me. It makes me nervous," she said.

From a box on a table near she took a cigarette and placed it between his lips. Then she struck a match and held it towards him.

In a lazy, contented manner, he let her do it. But when the cigarette was lighted, he did not give her time to draw her hand away.

He caught her wrist, and drawing her hand a little closer, blew out the match. When this was done, he did not let her hand go. Instead, he took one or two puffs at the cigarette, all the time watching her closely.

"I didn't give you my hand 'for keeps,'" she said. "I want it back again, please."

It was hint enough for any man, but Le Breton did not take it.

In a deliberate manner, and with her still a prisoner, he got to his feet, and put the cigarette on the table.

Pansy did not try to free herself. The situation had to be faced.

When the cigarette was laid down, he took the other delicate wrist into his keeping. Then he drew the girl right up to him, until her hands were resting on his chest.

"Pansy, suppose I ask you to redeem your promise?" he said.

"Oh no, I couldn't," she answered, a trifle breathlessly.

"Why not? I'm exactly the same man now that I was when you promised to marry me. A much better man, if you only knew it. Thanks to meeting you."

"I didn't know anything about you then."

"But you knew you loved me."

"I do now, Raoul," she said.

"Does the fact of my Arab blood make marriage between us impossible?"

There was no reply.

In her silence Le Breton read his answer.

His hands tightened on her wrists, and a baulked look crossed his face.

So the black barrier was one that neither love nor gratitude would make her cross willingly.

There were some bitter moments for him, as he realised this. For all his wealth and power, for all his scheming, despite the fact that Pansy confessed to loving him, she refused to be his wife. It seemed that nothing he could do would bring her into his arms in the willing way he wanted.

Pansy was the first to speak.

In that crushing grip on her wrists, she read an agony of pain and disappointment, that her one desire now was to soothe.

"It's not you, Raoul. It's the idea," she said in a low voice.

"So the idea of marrying me is repugnant. And yet you love me?"

She nodded.

Loosing her wrists he turned to the table, and took another cigarette. This, however, he lighted for himself.

Pansy watched him, marvelling at the cool way he had taken her refusal.

Considering the fire and temper in the man and his air of never having been thwarted in any way, it was hardly what she had expected. She put it down to the fact that she was completely at his mercy, alone and helpless in this barbaric city. Her heart ached at the thought that through no fault of his own she could only give him pain in return for all his kindness.

Going to his side, she laid a slim hand on his sleeve.

"Raoul, I hope you know you're awful nice about things," she said.

He glanced at her. At the beautiful eyes raised to his with infinite gentleness in their velvety depths.

And he laughed.

"Am I?" he said.

Then he laughed again. And his mirth was a mingling of bitterness and savagery.

CHAPTER XVIII

Pansy saw nothing of her host until the following afternoon. Almost immediately after his declaration Le Breton left her. Most of his time had been spent in contemplating the truth now before him. His scheming had failed. A sense of gratitude had not made the girl forget his colour.

After a sleepless night, he was up and away, riding madly along one of the sandy tracks that served his kingdom as roads, in a vain endeavour to escape from his chagrin and disappointment, and trying to decide on his next move.

He was surprised at his own hesitation. Having failed to attain his object, he was astonished that he should pause before doing what was obviously the only course left open to him. Just take the girl, whether she liked it or not.

But he knew why he hesitated.

Pansy loved him in her own way, as she might love a man of her own nationality. If he took her in his high-handed fashion, that love might be swept from him. And the idea was one that he could not bear to contemplate.

He returned from his wild ride still undecided on the next move.

In this frame of mind he came upon Pansy, in the midst of a solitary afternoon tea, set in a shady corner of the tennis court.

She greeted him as if the episode of the previous afternoon had never been.

"What have you been doing with yourself all day?" she asked, as she handed him a cup of tea.

"I've been trying to ride off my disappointment," he replied.

Pansy, too, had been fighting a battle of her own. Most of her night had been spent in arguing with temptation.

She was rich and independent. Why shouldn't she marry the man she loved, even if it were going against all the canons of her society? She was wealthy enough to defy society. She owed more than her life to him. Gratitude as well as love urged her towards him. Why should she make him suffer through no fault of his own? Why should she suffer herself? Why should she shut herself up from the man she loved because he happened to be a—a——

"A nigger."

The echo of Dennis's voice shouted the word at her, as it had seemed to shout that night in the London hotel, when Le Breton's name had been mentioned.

Pansy looked at her host as he lolled beside her; a picture of strength and handsomeness.

She wished his dark blood were more in evidence. That he did not look exactly like some of the big French, Spanish, and Italian men she had seen occasionally in various places on the continent. So absolutely European was he that it was impossible to think he was half-Arab.

"I wish you weren't so nice and handsome, Raoul," she said impulsively.

He cast a quick, speculative glance at her.

Perhaps, after all, a little more patience was all that was needed—patience combined with his own presence.

When tea was over, Pansy got up in a restless way.

"I feel I must do something active, or else go mad," she remarked.

The feeling was one he could sympathise with.

"We'll have a game of tennis then, if you promise to go easy."

Pansy remembered the way he had played that afternoon in Grand Canary.

"You'll simply mop the floor with me," she said.

"I'll play you left-handed."

Only too anxious to get away from her own thoughts and the temptation they brought, Pansy turned towards the court.

When the game started he handled his opponent carefully, putting the balls where she could get them without any effort.

At the end of the first set Pansy objected to his methods.

"You're not really trying, you're only playing with me," she said.

"It wouldn't be fair for me to pit all my strength against yours, would it now?" he asked.

"Well, do make a game of it. If you go on like this, I could sit down comfortably in the middle of the court and win. You needn't put the balls on my racket. I can stretch an inch or so around without fatal results."

The next game was more strenuous. But, as it went on, Pansy, getting excited, forgot caution. A long stretch and an upward spring to intercept one of her opponent's balls, brought cutting, knife-like pains tearing at her chest.

The racket dropped from her grip. She stood, white and swaying, her hand on her heart.

In a moment he had vaulted the net, and was at her side, his arm about her, concern on his face.

"It's nothing," she gasped.

"It's that accursed bullet," he said, conscience-stricken. "When Edouard extracted it, he warned me you'd feel the effects for some time."

He spoke without thinking, the sight of her suffering making him forget his double rôle.

At the moment Pansy was too full of pain to grasp what he had said.

Half leading, half carrying her, he took her to the nearest chair, settling her there with a cushion at her head.

With white lips she smiled at him; her only desire to allay his concern.

"There's nothing to worry about," she said faintly. "I'm a long way from being dead."

"It's all my fault," he said hoarsely.

"Oh no, you always said I mustn't be too strenuous," she contradicted.

Le Breton let it stay at that, aware that he had said more than he intended to say, and hoping the girl had not grasped all that lay within his comment.

For some minutes Pansy sat quiet, and, as her pain receded, her companion's sentence came more to the fore.

"It's that accursed bullet. When Edouard extracted it he warned me you'd feel the effects for some time."

From Alice, Pansy had learnt that the bullet had been extracted on the day she was brought into her enemy's camp.

Then Raoul must have been there! With the Sultan's forces!

But why hadn't he told her? Why had he pretended that he only had guessed she was the girl captured? Why had he never mentioned Dr. Edouard before? Why had Dr. Edouard never mentioned him?

It looked as if he had not wanted her to know.

But why hadn't he wanted her to know?

As Pansy pondered on the problem, mingled with the sweetness of the roses came another scent she knew—one that had greeted her every morning during her stay in the palace.

Above the screening trellis of roses, a tree grew, covered with great bunches of pink flowers, like apple blossom but more vivid, filling the air with fragrance.

Pansy had seen the flower before; among the blossoms that used to come to her every morning in the dim, gilded chamber.

"Still only a few flowers, Pansy?"

Le Breton's remark in the orange groves at Telde suddenly flashed across her mind. She remembered also his array of Arab servants, how obsequious they had been to their master on that occasion; and his wealth and magnificence; a splendour that was almost regal.

Close to where she sat, the tea-table stood.

Among the assortment of cakes were one or two of a kind she had seen previous to her rescue. Tiny, diamond-shaped dainties, made from layers of sponge cake and marzipan with chocolate icing on the top.

Often, in those long, hopeless days in the gilded prison, a similar morsel was all she had been able to eat for her tea.

Sixteen years ago a boy of about fourteen had sworn to kill her father. He would be thirty now. The same age as——! And the Sultan spoke French too!

They were little things, but they all pointed in one and the same direction. And, as Pansy brooded on them, an incredulous expression came to her eyes, and, with it, a look as if she were fighting to keep some horrible, impossible truth at bay.

Her gaze went to Le Breton.

"A great, big, fine man, awful good-looking."

Alice's description of the Sultan Casim Ammeh came back to her. Words that fitted her host exactly.

As she looked at him, from the paddock came the stamp of a horse's hoof.

She was here. Her favourite horse was here. Raoul Le Breton was here. All of them in this desert city hundreds of miles from civilisation. Such a combination could not be unless——

"If I were a king in Babylon and you were a Christian slave. Or to get down to more modern times. If I were a barbaric Sultan somewhere in Africa and you a girl I'd fancied and caught and carried off..."

His own words came echoing through her head; condemning words.

Then she recollected with what unpleasant emphasis he had said "au revoir," on parting with her that night on her yacht.

All at once Pansy's miracle exploded.

She wondered how she could have been such a fool as not to have guessed sooner.

This was the Sultan Casim Ammeh! This man standing before her!

He caught her gaze and smiled; it seemed to the girl, mockingly.

"Well, Heart's Ease, are you feeling better?" he asked. "After this you'll agree with me that 'The Light of the Harem' act is the most suitable life for you just at present."

It seemed to Pansy that he was gibing her.—At her trust, her belief, her incredulous folly.

What a blind fool she had been! It was all as plain as daylight now. Raoul Le Breton was the Sultan Casim Ammeh. It was her father's enemy she had confessed to loving; had wept in front of, clung to, trusted, displaying a weakness that had fallen to no man's lot, save her father's.

At the thought Pansy's soul writhed within her.

How could she have been such a fool! How he must have laughed at her!

Raoul Le Breton had condemned her to the unspeakable ordeal of the slave market in order to torture her father.

He had done it! Raoul Le Breton! The man she loved.

Pansy did not love him now. She hated him.

For a moment she was too stunned by her discovery to say or do anything.

Then she said in a voice that wild anger stifled somewhat:

"So you are the Sultan Casim Ammeh."

As Pansy spoke she got to her feet, her eyes blazing.

There was no mistaking what was on her face. She had guessed the truth.

On realising this, he made no attempt at further deception.

"I am the Sultan Casim Ammeh," he said, smiling. "And, my little slave, you are my most cherished possession. More to me than my kingdom."

His cool confession staggered her.

As he stood there, unabashed and unrepentant, she looked round quickly, in search of something to strike him with. For the knowledge of his deceit and duplicity had made her beside herself with rage.

Since there was no weapon at hand, she set off rapidly across the lawn, heedless of where she went, her only desire to get away from him.

She had not gone very far, however, before he was at her side.

"Where are you going, Pansy?" he asked with a masterful air.

That he should dare to follow her; dare to call her by her name enraged her beyond all bounds. And his words added to her fury. They made her realise there was nowhere she could go to escape him.

Like a whirlwind she turned upon him.

"I wish ... I wish I could kill you," she gasped.

There was a tennis racket lying at her feet. As if to carry out this design, she stooped and picked it up; her only desire now to send it crashing into the mocking, masterful face.

But he guessed her intention. In a moment he had grasped the racket and wrested it away.

"No, Pansy," he said. "No one has ever struck me, and you're not going to. For I don't quite know what the consequences might be."

There was a brief, tense silence.

As he looked at the girl, it seemed that Fate had decided the next move for him.

"We may as well come to an understanding," he went on. "I hate your father, but I love you. And you've got to have me, whether you like it or not. I'd prefer to marry you in your English way. But if you won't consent to that, then—I shall take you, in mine. The choice is with you."

There was only one part of his ultimatum that Pansy thoroughly grasped. And there seemed no limit to his audacity.

"I'd rather die than marry you," she flamed. "For I hate you. Do you hear? I hate you more than anything on this earth."

He heard right enough, and his face blanched at her words.

Then, before he had recovered from this blow, Pansy struck him across the mouth, with all her strength, bringing blood to the lips that dared to talk of love to her.

CHAPTER XIX

There was a new slave in the Sultan's harem, a dazed girl who looked as if she moved in dreams. She was not reclining on a lounge or cushions, as the other girls around the fountain were. She half sat, half knelt upon her cushions, her slim bare legs beneath her, her hands lying listlessly on her knee, staring straight ahead as if in a trance.

Since that episode on the tennis court, Pansy felt as if she were living in the midst of some wild story, in which Raoul Le Breton and the Sultan Casim Ammeh had got mixed.

The Sultan wanted to marry her. And she had refused.

Then——!

Then, infuriated with the sense of her own helplessness and his complete power, she had struck him.

She could see him now, with the blood oozing on his lips, his face white with rage, his eyes flaming, looking as if he could kill her. And she had wished he would. Then there would have been an end of it all. She would have done with him, herself, her own folly, and the hatred that raged like a fire within her.

But he had not touched her.

White with passion he had just stood and looked at her. And she had looked back, waiting for the end that had not come.

Instead, three women had come. And she had been taken out of his presence. Through the big salon and along dim passages, past silk-clad, jewelled guards, and into a little room, with an ottoman and cushions and a tiny window, all fretted like lace, impossible to get out of.

Then the women had undressed her. They were three to one. It was useless to struggle: dignity seemed all that was left to her.

There was not much of that even when the women had done with her. They put her into a white silk slip that reached only to her knees, and with nothing more than a strap of pearls on either shoulder. They would have heaped more pearls upon her, string upon string about her neck. But she would not have that. She tore them off, so angrily that the slender threads snapped and they fell like frozen tears upon the marble floor, as her amber beads had fallen that night in his villa!

What a minor thing Lucille Lemesurier was now! Forgivable when she had learnt his race and religion. Not like this gigantic deception. A deception that had forced her into saying she loved the Sultan Casim Ammeh—the man who had tortured her father.

Leaving the women grovelling after the scattered pearls Pansy had rushed from the room, her only desire to seek some way of escape.

She had gone in her short slip and short curls, looking like some lovely, rebellious child.

Her steps had taken her into a big room like a hall, where a crowd of women were gathered; half a dozen of them, girls dressed in a similar style to herself.

Then Pansy's strength went from her suddenly.

She realized where she was. In the Sultan's harem! And she knew there would be no escape.

Sara had come to her, and had led her towards a pile of cushions set by a fountain where the other girls were. And the woman had said sharp words to the assembly, who had risen as if to crowd around her—words that had kept them at bay.

When she was seated they had stayed looking at her, most of them with curiosity and friendliness. But there was one face that Pansy, for all her numbness, saw was hostile; the face of a beautiful, golden-skinned girl.

There was one girl, too, who was more than specially friendly, who said to her in a soft, cooing voice:

"Where do you come from, sister, for your skin is whiter than mine?"

Pansy did not answer Leonora's question. She was wondering herself where she came from. From another world, it seemed.

It was incredible that she, Pansy Langham, could be a slave in a Sultan's harem, garbed as these other slave girls were. Incredible that only that afternoon she had been playing tennis with Raoul Le Breton, as she might have played with any man in her own place in England.

What ages ago it was! Yet perhaps it was only an hour. Like a beautiful dream that had vanished.

There was no Raoul Le Breton. No big, masterful man whom she had had to love, in spite of everything. There was only this barbaric Sultan who hated her father. Who, because she refused to marry him, had sent her to this strange room. His harem!

And she was his slave! She Pansy Langham, who had never obeyed any will except her own.

Her hands clenched.

How she hated him! He was so supremely master.

Any moment he might come to pick whichever of his slaves he fancied. And—he might pick her.

The ignominy of it! Just to be a man's chattel. And, hitherto, all men had been her abject and willing slaves.

Heedless alike of Leonora's cooing advances, and Rayma's dark scowls, Pansy sat down.

The shadows gathered. The lamps were lit. Then dinner time came. A conglomeration of sweets and fruit and dainties set out on silver trays, with only a spoon to eat with.

Again Leonora's voice broke into Pansy's broodings.

"Come, won't you eat, my sister?" she coaxed, pushing one of the trays closer.

But Pansy felt as if she could never eat a bite again.

Rayma ate nothing either.

With angry eyes, she studied the newcomer.

Pansy was very beautiful in her way, but no more beautiful than Rayma was in hers. And what was more, she was not perfect. There was an ugly red scar on one of her milk-white arms. And the Lord Casim hated flaw or blemish on a woman.

Would this new slave's presence bring him to the harem?

If he came——!

Rayma clenched her little white teeth.

Then there would be a battle royal between this white girl and herself for his favors. But she would not let his heart go lightly.

Stretched full length on her couch, her elbows on the soft cushions, her pointed chin in the cup of her hands, the Arab girl lay watching her rival and waiting.

The evening wore on. The lamps burnt low, and started to flare and crackle, without any sign of the Sultan coming.

Presently, shriek after shriek, echoing through the vaulted hall, roused Pansy from her broodings, making her look round in a quick, startled manner. The shrieks were familiar. Muffled they had reached her every evening in that dim, gilded chamber.

"It's only Rayma," Leonora said indifferently. "She has hysterics every night because the Sultan does not come. He has not been to the harem now for three months or longer. Not since he left the city on some foray. She fears some other girl has stolen his heart from her."

Leonora paused, her great eyes on the new-comer.

"Is it you, my sister?" she finished inquisitively. "For, if so, I shall love you."

But Pansy had nothing to say.

At that moment she was wondering why Rayma shrieked because the Sultan had not come. There seemed to her more reason to shriek if he did come.

CHAPTER XX

On one of the terraces of his palace the Sultan sat and brooded, his face hard and savage, as he glowered at the scene ahead of him; a harmless scene where night shadows settled on a scented garden with the glint of a lake beyond.

Never in his life had such an indignity been put upon him. Never had anyone dared dispute his right to do what he pleased. Never! Until this English girl had come into his life.

And she had struck him. The Sultan! As if he were some erring menial whose ways had annoyed her.

Under the recollection the man's untamed soul writhed.

She had done as she liked all her life. All that money of hers had given her ideas no woman ought to have. Now she had to learn that he was her master.

She was in the harem now. And there she could stay. A spell there would cool her temper and make her more amenable to his wishes.

The trees in the garden sighed faintly. The soft wind brought the scent of roses and the splash of a fountain.

His mind went back to another garden, in far-away Grand Canary. The echoes of a girl's voice whispered:

"Put your ear quite close. It's not a matter that can be shouted from the house-tops."

She had shouted loud enough that she hated him. She had not whispered that fact.

A spasm of pain crossed his face.

Why did she fight against him? This slender, lovely, helpless girl, whom he could break with one hand. She fought bravely, with all the odds against her. And she had dared to do what no one else in the place dared do. What no one had ever done in the whole of his wild, unbridled life. She had dared to strike him, fair and square, with all her strength, across the mouth.

Then suddenly his anger melted. A smile came and played about his scarred lips.

Surely no man could be angry for long with a girl so brave and helpless.

He deserved it for his deception. Just as he had deserved her scorn and contempt over Lucille. She was always giving him what he deserved, this little English flower of his.

More than he deserved, a struggling conscience breathed.

For he had never deserved those three words she had once whispered in his ear:

"I love you."

CHAPTER XXI

All the following day Rayma waited for the Sultan's coming. Pansy waited, also. By now she realised more fully what she had done: struck and infuriated the man who held her father's life in his hand.

However, nothing was seen of the Sultan either that day or the next.

For Pansy the days were the longest she had ever spent in her life.

She could not doze away her time as the other girls did, with coffee and sherbet and cigarettes; their greatest exertion a bath, or making sweetmeats over a charcoal brazier, or doing intricate embroidery. She kept out of their way as much as possible, in her own room, or wandering aimlessly in the garden, looking at walls impossible for her to scale, wondering what had happened to her father and her friends, and what would happen to herself. But even the garden was barred to her except in the very early morning, and the brief space after sunset. If she tried to go at other times there were twenty women to stop her. The order was the Sultan's, she was told, lest to escape him she should wander in the tropic heat and make herself ill.

All her meals had to be taken in the harem, and for bathing there was only the harem bathroom. That was a vast underground tank, approached by marble steps, cool and still and dim, its silence only broken by the dip of water.

There the girls disported themselves several times a day. But Pansy was not used to company when she bathed.

And to avoid them, she rose very early, when she was sure of having the great marble tank to herself.

During the afternoon of the third day the Sultan came.

Pansy was not in the harem at the time, but lying on the lounge in her own room.

Sara's entrance roused her.

"My pearl, the Sultan is here," she said cajolingly. "And he desires to see you."

"I prefer to stay where I am," was the cold response.

The woman looked at her, speculating on the relations between this girl and the Sultan. They had once been so fond of one another, always together. And now the girl had been sent to the harem, and for three days the Sultan had not come near her.

"It's useless to resist, my pearl," Sara explained. "If you don't come when the Sultan commands, servants will be sent to fetch you."

Pansy had no wish to be dragged into her captor's presence.

Since she had to go, she might as well go with dignity.

However, she did not go very far. Only just beyond the door of her own quarters. Once there she sank down quickly on a pile of cushions, in her usual position, half sitting, half kneeling; a position that made the scantiness of her garment not quite so obvious.

At once she knew who the man in the white burnoose was, although she had never seen him in anything but civilised attire before. He was sitting on an ottoman near the fountain, with the girls clustered around him, fawning on him like dogs round a loved master.

Pansy turned a slender, disdainful shoulder on the scene.

But if she did not look in the direction of the group, there was one at least who kept a sharp suspicious eye on her.

By the Sultan's side Rayma sat, with her pointed chin resting upon his knee.

"Why haven't you come sooner to see that new slave of yours, Casim beloved?" she asked, pointing a slim finger at the distant girl.

"I've had other things than women to think about," he replied evasively.

A bitter reminiscent smile curved his lips as he spoke. Some words of Pansy's were in his mind.

"So long as it's 'women,' it's all right. The trouble starts when it comes to 'woman.'"

Certainly for him the trouble had started when it came to "woman"; when this slender, wayward, golden-haired girl came into his life. For she had robbed all other women of their sweetness.

With longing his gaze rested on Pansy.

What a fool he was not to take her.—To let her whim come between himself and his desires.

But there was something more than a girl's whim had he but realised it; a feeble new self that Pansy was responsible for: the man he might have been but for his profligate training.

Rayma saw where his gaze was. To get his eyes away from Pansy, she took one of his hands and pressed it on her bosom.

"When first I came here, my lord," she whispered, "there was nothing else you could think of."

His attention came back to her.

"You were very pretty, Rayma," he said a trifle absently.

"And am I not beautiful still?" she asked quickly.

"You're always a picture," he answered.

He talked as if to a spoilt child who bored him.

Rayma hitched herself closer, until her soft breast pressed against his knee. But he remained silent, without look or caress, his gaze still on the distant girl.

He was wondering whether he would take Pansy out of her present surroundings, or if a spell in the harem might not make her realise to the fullest her own helplessness and his complete supremacy.

Leonora watched her master, her dark eyes full of joy and malice.

"There are some people who never know when they're not wanted," she remarked sotto voce, and to no one in particular.

Rayma cast a venomous look at her. But Leonora only smiled at her dagger-like glances.

"Can she dance, this new slave of yours?" the Arab girl asked suddenly.

"She dances very nicely," he answered in an indifferent manner.

"As well as I do?" she asked jealously.

He thought of the snake-like writhing Rayma called "dancing."

"She dances quite differently from you."

"Let us both dance before you then, so that you may judge which is the better of us," she said quickly.

"Let us both dance for you, so that you may judge between us" .....

However, he vetoed this neat arrangement.

"The girl has been wounded. And she's still not strong enough for much exertion."

Rayma brooded on this fact, and the more she thought about it, the less she liked it.

"Did you capture her on that foray?" she asked presently.

"She was part of my booty," he said, a lingering tenderness in his voice.

Again Rayma was silent.

Very quickly she put two and two together.

The Sultan had not been near the harem since his return from that quest for vengeance. And this new slave had been captured during that foray.

So this was the girl who had stolen the Sultan's heart! Who had kept him away from the harem all these dreary weeks. The girl sitting there by the distant doorway. The girl who would not come near him; whom he watched, yet did not go to.

Rayma scowled at Pansy's back.

Then she turned to one of the women attendants sitting near.

"Fetch that girl to me," she said, pointing to Pansy.

The woman rose, ready and anxious to do a favourite's bidding.

But the Sultan motioned her down again.

"She comes at no one's bidding, except mine," he said firmly.

Pouting, Rayma wriggled closer to him.

"May I not even call her?" she asked softly.

"The rule applies to all here," he replied.

Somewhat impatiently he pushed Rayma aside. Then he got to his feet, and went towards Pansy.

His step behind her made the girl's heart start beating violently.

He was coming to issue some further ultimatum. Perhaps not an ultimatum even, but an order.

Pansy had wanted to see her captor, to plead for her father. Now that he was there, the words refused to pass her lips. To have asked any favour of him would have choked her.

"Well, Pansy, are you going to marry me?" he asked.

He might not have been there, for all the notice she took of him.

"Come," he went on, in an authoritative manner, "you must realise that I'm supreme, and that you must obey me."

Pansy realised this to the fullest, and the sense of her own helplessness only infuriated her. Since she had no weapon she could turn on him except her tongue, she hit at him with that. And she hit her very hardest on the spot she knew would hurt the most.

"English women don't marry niggers," she said contemptuously.

The word cut deep into his proud spirit; all the deeper for coming from her lips. Although he whitened under the insult, the knowledge of his own complete supremacy held his fiery temper in check.

"The marrying is just as you like," he replied. "Forms and ceremonies are nothing to me, but I'd an idea you preferred them."

There was a brief silence.

With her face turned away Pansy sat ignoring him entirely, leaving him only a slender white neck, a small ear and part of a rose-tinted cheek to study.

And the Sultan studied them, amused that anything so helpless should dare to defy him.

"You've not only yourself to consider when you set me at defiance in this manner," he remarked presently. "There's your father, and your English friends."

His words brought Pansy's eyes to him, fear in their velvety depths.

At her look he laughed.

“จิตใจอันแสนดีของคุณทำให้ฉันต้องถูกจับเป็นตัวประกันบ้าง แพนซี่” เขากล่าว “แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกมันอีกในอีกหนึ่งสัปดาห์ ฉันจะให้เวลาคุณมากพอที่จะตัดสินใจ ไม่นานเกินไป เพราะความอดทนของฉันกำลังจะหมดลง และฉันก็เจอเรื่องมากมายเกี่ยวกับคุณ มากกว่าที่ฉันเคยฝันไว้ว่าจะทำได้ ในระหว่างนี้ ลูกสาวตัวน้อยของฉัน พยายามจำไว้ว่าฉันไม่ได้เป็นคนร้ายสิ้นหวังอย่างที่คุณคิด มิฉะนั้น คุณคงไม่ชอบฉันแม้แต่วันเดียว”

แต่ในขณะนั้น ดูเหมือนว่าแพนซี่ไม่มีคนร้ายคนใดในโลกจะยิ่งใหญ่ไปกว่าสุลต่านคาซิม อัมเมห์อีกแล้ว

บทที่ 22

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ขณะที่แพนซี่กำลังเล่นน้ำอยู่ในแท็งก์น้ำใต้ดินขนาดใหญ่ ก็มีเสียงหนึ่งทำให้เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครมารบกวนการชำระล้างร่างกายของเธอ

เป็นเสียงเล็กๆ ที่นุ่มนวล ครางหงิงๆ และเต็มไปด้วยความร้ายกาจ ซึ่งพูดเป็นภาษาฝรั่งเศสแบบไม่ชัดว่า:

“ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่เช้าเสมอ ทำไมคุณไม่อาบน้ำกับฉันและผู้หญิงคนอื่นๆ”

บนขั้นบันไดหินอ่อนกว้าง เรย์มาหยุดยืนและมองลงมายังคู่ต่อสู้ของเธอด้วยความเคียดแค้น

“ฉันมาเร็วเพราะไม่ชินกับการอาบน้ำต่อหน้าคนอื่น” แพนซี่ตอบโดยหวังว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจและไป

แต่เรย์ม่าไม่ได้ไป เธอนั่งลงบนบันไดและอยู่ที่นั่น ดวงตาสีดำของเธอจ้องไปที่หญิงสาวผู้สง่างามในน้ำ

“สุลต่านเห็นรอยแผลเป็นพวกนั้นไหม” เธอถามพร้อมกับชี้นิ้วเย้ยหยันไปที่รอยแดงและสันนูนบนต้นขาและด้านข้างของแพนซี่

แพนซี่หน้าแดงเมื่อได้ยินคำถามนั้น

“แน่นอนว่าไม่ใช่” เธอร้องด้วยความขุ่นเคือง

“เมื่อเขาซื้อฉันมา ฉันยืนอยู่ต่อหน้าเขาโดยมีเพียงผมของฉันเท่านั้นที่ปกปิดตัวไว้ และฉันก็ยืนอย่างยินดี เพราะฉันรู้ว่าฉันสมบูรณ์แบบ” เรย์ม่าพูดจบราวกับว่าเรื่องนี้ทำให้เธอพอใจ

แพนซี่ไม่ต้องการจะพูดถึงสิ่งที่สุลต่านชอบและไม่ชอบ เพื่อหลีกเลี่ยงการสนทนาต่อ เธอจึงว่ายน้ำออกไปที่ปลายสุดของอ่างอาบน้ำใหญ่และอยู่ที่นั่นจนกระทั่งเรย์ม่าจากไป

ตลอดทั้งวันนั้น เมื่อใดก็ตามที่เด็กสาวอาหรับสบตากับเธอ พวกเธอก็จะมีแววตาที่แสดงถึงชัยชนะอันชั่วร้าย และเมื่อเด็กสาวทั้งสองเข้ามาใกล้ระยะที่สามารถพูดคุยกัน เสียงเล็กๆ ที่ครางหงิงๆ ก็กระซิบด้วยความเคียดแค้นว่า

“รอจนกว่าสุลต่านจะมา ฉันจะหาทางพรากความรักจากคุณไปให้ได้”

แพนซี่สิ้นหวังและหวังว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น เธออยู่ระหว่างหินโม่บนและล่าง พ่อของเธออยู่ด้านหนึ่ง ผู้จับกุมเธออยู่ด้านหนึ่ง

ผ่านไปหลายวันโดยที่สุลต่านไม่ได้เห็นอะไรเลย แล้วคืนหนึ่ง เขาก็มาถึงในขณะที่สาวๆ กำลังรวมตัวอยู่ในฮาเร็ม ดื่มกาแฟ และสูบบุหรี่หลังอาหารเย็น แพนซี่ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย และการเห็นร่างใหญ่ในชุดขาวของเขาทำให้เธอลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหันพร้อมกับความรู้สึกตกใจกลัว จากนั้นเธอก็อยู่นิ่งๆ โดยตระหนักดีว่าไม่มีทางหนีได้

เขานั่งลงข้างๆ เธอ

เธอคงจะขยับหนี แต่เสียงของเขากลับหยุดเธอไว้

“ไม่นะ แพนซี่ อยู่นิ่งๆ ไว้” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “และเนื่องจากฉันไม่สูบ ‘บับเบิล บับเบิล’ เหมือนผู้ชายใน ‘ภาพตะวันออกและบนฝากล่องซิการ์’ ที่คุณเคยพูดถึง คุณจึงสามารถให้บุหรี่ฉันและจุดมันได้ถ้าคุณต้องการ” เขาเสริมด้วยการหยอกล้อเล็กน้อย

แพนซี่ไม่ชอบ เธอยืนตัวตรงผอมเพรียวและท้าทาย ไม่สนใจคำขอของเขา รับรู้ได้ว่าทุกคนกำลังจับตามองเธออยู่ และทุกหูกำลังฟังสิ่งที่เขาพูด

เนื่องจากนางปฏิเสธที่จะทำตามคำสั่งของสุลต่าน และเนื่องจากเขาไม่ได้พยายามบังคับให้เชื่อฟัง จึงมีคนนับครึ่งโหลที่พร้อมและกระตือรือร้นที่จะทำหน้าที่ที่แพนซี่ดูถูก

สายตาของเรย์ม่าจ้องมองไปที่หญิงสาวชาวอังกฤษด้วยความอิจฉา

"มันเป็นแบบที่เธอชอบเสมอเลยใช่ไหม คาซิม ท่านลอร์ด และไม่เคยเป็นสิ่งที่ท่านปรารถนาเลยสักครั้ง"

“เธอป่วย ฉันเลยเอาใจเธอหน่อย” เขาตอบสั้นๆ

“ไม่ว่าเธอจะป่วยหรือไม่ก็ตาม เธอควรจะยินดีทำตามคำสั่งของคุณ คุณไม่ใช่สุลต่านและเจ้านายของเธอหรือ?  ฉัน  ไม่มีพินัยกรรมใดๆ ยกเว้นความปรารถนาของคุณ  ฉัน  ไม่มีความลับใดๆ ที่ซ่อนอยู่จากคุณ”

น้ำเสียงของเรย์ม่าเต็มไปด้วยความนัยชวนให้คิด และทำให้สุลต่านหันไปมองแพนซี่ด้วยท่าทางสงสัยอย่างรวดเร็ว

สิ่งเดียวที่เขาสงสัยว่าเธอทำคือพยายามหลบหนี เขาไม่เห็นว่าเธอจะสามารถออกจากที่พักปัจจุบันของเธอได้อย่างไร แต่แค่ความคิดที่จะต้องเสียเธอไปก็ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวแล้ว

“คุณกำลังซ่อนอะไรจากฉันอยู่ แพนซี่” เขาถามทันที

การที่เขาจับจ้องอย่างใกล้ชิดทำให้เธอหน้าแดง ไม่ใช่เพราะความรู้สึกผิด แต่เพราะเธอสวมเสื้อผ้าที่ไม่คุ้นเคยและเปิดเผยร่างกายมากเกินไป

เขาเห็นอาการหน้าแดงและความสงสัยของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เธอสามารถทำร้ายตัวเองได้บ้างเพื่อหนีจากเขา

“คุณหมายถึงอะไร เรย์มา” เขาถาม แต่แพนซี่ไม่ยอมตอบ

สาวอาหรับเดินเข้าไปหาแพนซี่ด้วยความอาฆาตแค้นและชัยชนะอยู่ในดวงตาของเธอ

“ท่านอยากรู้จริงๆ ไหมพระเจ้าคะ” เธอถามพร้อมกับยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน

เขาพยักหน้า

ก่อนที่แพนซี่จะรู้ตัวว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เธอก็รู้สึกเหมือนมีเหล็กเย็นๆ อยู่ที่หน้าอกของเธอ ดูเหมือนว่าเรย์ม่าจะแทงเธอโดยไม่ทันตั้งตัว เธอรีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว ขณะที่เธอก้าวไป ก็มีเสียงกรรไกรตัดอย่างแหลมคม เสียงฉีกขาด เสียงกระตุกอย่างรวดเร็ว และเสื้อผ้าชิ้นเดียวของเธอก็ถูกดึงออกจากตัวเธอ เด็กสาวอาหรับถอยกลับอย่างรวดเร็ว โดยถือผ้าซับในไหมไว้ด้านหลังเธอ ทิ้งไว้เพียงผมหยิกของแพนซี่ที่ปกคลุมเธอ ผ้าคลุมที่ยาวไม่ถึงท้ายทอยของเธอ

นางร้องไห้ด้วยความอกหักจนล้มลงกับพื้น และหมอบลงตรงนั้น โดยเอามือปิดหน้า ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายตั้งแต่หัวจรดเท้า

เรย์ม่าหัวเราะอย่างชัยชนะและชี้นิ้วแสดงความดูถูกไปที่คู่แข่งของเธอ

“ดูสิ คาซิม ดูสิที่รัก” เธอร้องออกมา “นั่นคือความลับที่เธอจะซ่อนจากคุณ รอยแผลเป็นที่น่าเกลียดเหล่านั้น และเธออาบน้ำแต่เช้าตรู่เมื่อไม่มีใครอยู่ที่นั่น เพื่อที่เราจะไม่เห็นและบอกคุณ เพราะเธอรู้ว่าคุณจะไม่รักผู้หญิงที่มีข้อบกพร่องเช่นนี้”

ผู้หญิงคนอื่นๆ มองไปที่แพนซี่อย่างไม่ใส่ใจ เสื้อผ้าไม่ได้มีความสำคัญอะไรกับพวกเธอเลย ยิ่งไปกว่านั้น การไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเมื่อเรย์ม่าเลือกที่จะเล่นตลกและทำให้เจ้านายของพวกเธอรู้สึกสนุกสนานก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน

แต่เขาไม่ได้ดูสนุกสนานเลย ยิ่งกว่านั้น สายตาของเขาไม่ได้มองไปที่หญิงสาวผอมแห้งที่นอนหมอบอยู่บนพื้น เขาหันไปมองเรย์ม่าแทน

“เอาเสื้อผ้าคืนหญิงสาวไป” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเงียบงันอย่างเป็นลางไม่ดี

“ดูสิ คาซิม ดูสิ ท่านลอร์ด เด็กสาวที่มีตำหนิเช่นนี้ไม่คู่ควรกับ  ท่านหลายครั้งท่านกล่าวว่าไม่มีสตรีใดมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบเท่าข้าพเจ้า แต่ดูและเปรียบเทียบ แล้วบอกว่าใครในหมู่พวกเราที่คู่ควรกับความโปรดปรานของท่านมากกว่ากัน”

นางถอดฉลองพระองค์สีสว่างของตนออก แล้วยืนอยู่เบื้องหน้าเขา รูปร่างเพรียวบางสมบูรณ์แบบ เป็นรูปปั้นทองคำ เป็นต้นแบบของศิลปิน

ดวงตาของสุลต่านยังคงจ้องมองมาที่เธอ แต่ไม่มีความรู้สึกชื่นชมใดๆ มีเพียงความโกรธเท่านั้น

“เอาเสื้อคืนหญิงสาวไป” เขากล่าวอีกครั้ง

"เมื่อคุณได้มองดูเธอ และไม่ใช่ก่อนหน้านี้" เรย์มาร้องออกมาอย่างท้าทายในความสมบูรณ์แบบของตัวเธอเอง

“คืนให้เมื่อฉันบอกคุณ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดุร้าย

ความเงียบอันตึงเครียดตามมา

หญิงสาวและผู้หญิงต่างมองหน้ากันและรอคอยสิ่งที่พวกเธอเห็นเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว นั่นก็คือการล่มสลายของรายการโปรด

“การรัฐประหาร” ของเรย์ม่าล้มเหลวอย่างน่าประหลาดใจและน่าสะพรึงกลัว สุลต่านปฏิเสธที่จะมองดูหญิงสาวที่รอยตำหนิถูกเปิดเผยเพื่อให้เขาตรวจสอบ

เรย์ม่าก็รู้เช่นกัน และเมื่อเธอมองดูใบหน้าที่เย็นชาและโกรธเกรี้ยวของเจ้านายของเธอ เธอเห็นว่าดวงดาวของเธอได้ลับขอบฟ้าไปแล้ว เธอโยนผ้าแพรไหมไปที่แพนซี่ซึ่งยังคงหมอบอยู่บนพื้นด้วยความละอายใจ เด็กสาวอาหรับผู้ขี้หึงจึงก้มตัวลงและหยิบถ้วยเงินหนักๆ ขึ้นมาขว้างใส่คู่ต่อสู้ของเธอ โชคดีที่ถ้วยพลาดเป้าและพุ่งไปกระแทกกับพื้นหินอ่อน

ความพยายามโจมตีครั้งนี้เป็นฟางเส้นสุดท้าย ท่าทีดุร้ายและไร้ความปราณีปรากฏบนใบหน้าของเจ้านายของเธอ เมื่อเห็นเช่นนี้ เรย์ม่าก็ล้มลงแทบเท้าของเขา

"คาซิม รักฉันสักหน่อยเถอะ ฉันไม่ขออะไรอื่นอีก" เธอคร่ำครวญ

มีฆ้องวางอยู่ข้างๆ เขา ไม่สนใจเธอ เขาตีมันอย่างโกรธจัด เสียงดนตรีในฆ้องดังก้องไปทั่วห้อง ชั่วพริบตาต่อมา คนผิวสีสองสามคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้าฮาเร็ม

สุลต่านทรงสั่งอย่างเฉียบขาดเป็นภาษาอาหรับ

แพนซี่ไม่รู้ว่ามันคืออะไร ตอนนี้เธอเป็นศูนย์กลางของกลุ่มผู้หญิงที่กำลังปรับผ้าแพรไหมของเธอด้วยเข็มกลัดและหมุดประดับอัญมณี พวกเขาทั้งหมดต่างก็กระตือรือร้นที่จะเอาใจเธอ เพราะตอนนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าใครคือคนที่สุลต่านโปรดปราน

ลีโอโนรากระซิบที่หูของเธอว่า:

“ไม่ต้องอายหรอกน้องสาว ท่านลอร์ดคาซิมไม่เคยมองคุณเลยแม้แต่ครั้งเดียว ดวงตาและความโกรธของท่านล้วนแต่เป็นของท่านเรย์มา ขอบคุณท่าน ตอนนี้เธอจึงรู้สึกแบบเดียวกับที่ฉันเคยรู้สึก และหัวใจของเธอกำลังแตกสลาย”

แต่หากแพนซี่ไม่รู้ว่าสุลต่านพูดอะไร ฝูงชนรอบๆ ตัวเธอกลับรู้ พวกเขากระซิบกันด้วยความหวาดกลัว และเคลื่อนตัวออกห่างจากเจ้านายของตน เพราะสุลต่านที่มีอารมณ์ฉุนเฉียวคือบุคคลที่ควรหลีกเลี่ยง

และเรย์ม่าก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอเริ่มมีตาเบิกกว้างและกรีดร้อง จากนั้นก็เกาะเท้าเขาอย่างน่าเวทนา

“คาซิม ท่านลอร์ดที่รักของฉัน ไม่ใช่อย่างนั้น” เธอร้องออกมา ใบหน้าของเธอร้อนรน “ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันขอร้องคุณ เพื่อประโยชน์ของคืนที่ผ่านมา”

ใบหน้าของเขาไม่มีความสงสาร มีแต่ความป่าเถื่อน ความเมตตาทั้งหมดถูกพรากไปจากเขาเพราะความพยายามของเธอที่จะทำให้แพนซี่อับอายและบาดเจ็บ

พวกทหารกลับมาพร้อมแส้

เมื่อเห็นพวกเขา เรย์ม่าก็กรีดร้องออกมาอีกครั้ง เป็นการอ้อนวอนขอความเมตตาอย่างน่าเวทนา คำสัญญาที่ไร้เหตุผลว่าจะไม่ทำให้ขุ่นเคืองอีก แต่เขากลับเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง จากนั้นเธอก็วางรูปปั้นทองคำที่สะอื้นไห้ลงที่เท้าของสุลต่าน

เสียงร้องของเรย์ม่าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและหมดหนทาง ดังไปถึงแพนซี่ท่ามกลางความละอายใจที่มึนงงของเธอเอง ทำให้เธอหันไปมองในทิศทางของชายคนที่เธอหวังว่าจะไม่ต้องเผชิญหน้าอีก

นางเห็นพวกนิโกรตัวใหญ่ถือแส้รอคำสั่งของสุลต่าน หญิงสาวสะอื้นไห้ไร้เรี่ยวแรงยืนอยู่ที่เท้าของเขา และใบหน้าของเขามีแววตาที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน แววตาของเผด็จการที่โกรธเคืองและไร้ความปราณี

นางยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง นึกภาพเหตุการณ์ตรงหน้าไม่ออก ขณะมองดู สุลต่านก็พยักหน้า

ทหารยามยกแส้ขึ้น และพวกเขาก็ล้มลงด้วยพลังอันโหดร้ายและแสบสัน

แต่พวกมันไม่ได้โจมตีเรย์ม่า

มีคนหนึ่งในฮาเร็มที่กล้าเข้ามาขวางระหว่างสุลต่านกับความพิโรธของเขา

แส้ฟาดลงบนไหล่สีขาว ไม่ใช่สีทอง ทำให้เลือดไหลซึมลงบนผิวที่เนียนเรียบราวกับผ้าซาติน

น้ำหนักและความเจ็บปวดทำให้แพนซี่ต้องคุกเข่าลงต่อหน้าผู้จับกุมเธอ

“ราอูล” เธอกล่าวหายใจหอบ “ฉันปล่อยให้คุณทำเรื่องเลวร้ายแบบนี้ไม่ได้”

แส้หลุดออกจากมือของพวกนิโกร พวกเขามองดูหญิงสาวตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ไม่ใช่ความผิดของพวกเขาที่แส้ฟาดไปที่คนโปรดคนใหม่ ไม่ใช่คนผิด แต่พวกเขาจะต้องรับผิดชอบ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องถูกตี ผู้หญิงและเด็กผู้หญิงเริ่มกรีดร้องและคร่ำครวญ นายของพวกเขาอาจหันกลับมาต่อต้านพวกเขาที่ปล่อยให้ทาสคนใหม่เข้ามาใกล้แส้ แต่ใครจะรู้ว่าเธอจะกล้าเข้ามาขวางระหว่างสุลต่านกับหญิงสาวที่เขาคิดว่าควรลงโทษ

เขาไม่สนใจสายตาที่หวาดกลัวของทหารยาม เสียงคร่ำครวญของสตรีที่หวาดกลัว ต่อเรย์ม่าที่ยังคงสะอื้นไห้ด้วยความหวาดกลัว ไม่ใช่ความเจ็บปวด เขาคิดถึงแต่หญิงสาวที่นั่งคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขา พร้อมกับรอยฟกช้ำแดงบนไหล่ของเธอ ความหวาดกลัวและการวิงวอนในดวงตาของเธอ—แพนซี่เรียกชื่อเขาอีกครั้ง

เขาโน้มตัวลงไปกอดเธอไว้ในอ้อมแขนอย่างดุดันและแสดงความเป็นเจ้าของ จากนั้นก็กดเธอให้แนบชิดกับเขา จนเธอแทบจะหายไปในเสื้อคลุมอันพลิ้วไหวของเขา

“สาวน้อยชาวอังกฤษของฉัน เธอเกลียดฉันไม่ได้หรอก” เขาพูดกระซิบอย่างเร่าร้อน “ไม่งั้นเธอคงไม่พยายามเก็บฉันไว้จากสิ่งที่เธอเคยคิดว่าเป็นฉัน เธอคงไม่พยายามเข้ามาขวางกั้นระหว่างฉันกับผู้ชายอย่างฉันหรอก”

เขาจึงลุกขึ้นพร้อมกับอุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน

ดวงตาที่หวาดกลัวเฝ้าดูเขาขณะที่เขาเดินข้ามโถงใหญ่และหายไปหลังม่านไหม

จากนั้นพวกสาวๆ ก็เริ่มกระซิบกันเอง เพราะสุลต่านได้นำทาสคนใหม่นี้ไปยังห้องทองแห่งความปรารถนาของพวกเธอ

บทที่ 23

แสงจันทร์สาดส่องผ่านซุ้มโค้งเปิดของห้องปิดทอง ทำให้เกิดบ่อน้ำสีเงินบนพื้นสีทอง เติมเต็มสถานที่ด้วยแสงระยิบระยับอันเลือนลาง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาบนโซฟาที่แพนซี่นอนอยู่ โดยเอาหน้าซุกไว้ในเบาะ สุลต่านคุกเข่าอยู่ข้างๆ เธอ โดยมีแขนข้างหนึ่งพาดอยู่บนตัวเธอ จ้องมองเธอด้วยดวงตาที่เปล่งประกายและเปี่ยมไปด้วยความรัก

สองสามนาทีสุดท้ายเป็นช่วงเวลาที่เลือนลางสำหรับเด็กสาว เป็นเหมือนภาพเลือนลางของคนผิวสีตัวใหญ่ที่ถูกแส้ เป็นเหมือนภาพเรย์มาที่กำลังสะอื้นไห้และไร้เรี่ยวแรง และเป็นเหมือนภาพราอูล เลอ เบรอตง ที่โหดร้าย ซึ่งเธอรู้สึกว่าเขาอาจจะเป็นมาตลอด

เขากลับเข้ามาในชีวิตของเธออย่างกะทันหัน เขาเป็นคนรักที่มีแขนที่แข็งแรงและเสียงทุ้มนุ่มที่โอบอุ้ม เป็นผู้ชายตัวใหญ่ เชื่องครึ่งหนึ่ง และเย่อหยิ่ง ซึ่งเธอชอบเขาตั้งแต่แรกและไม่เคยกลัวเลย

“ฉันกล้าหวังอะไรได้ล่ะ ฉันกล้าคิดยังไงได้ล่ะ” เสียงของเขาพูดขึ้น “ฉันกล้าคิดเหรอว่าคุณไม่ได้เกลียดฉันเลย มองฉันสิ ทาสน้อยของฉัน แล้วให้ฉันได้เห็นว่าในดวงตาของคุณคืออะไร”

แต่แพนซี่ไม่ได้มองเขา เธอเต็มไปด้วยความละอายและสับสน แม้ว่าลีโอโนราจะรับรองก็ตาม ความละอายและสับสนที่สุลต่านเดาได้ เพราะเขายังคงลูบลอนผมสีทองของเธอด้วยสัมผัสที่ปลอบโยน

มีช่วงเวลาหนึ่งที่เงียบสงบ

ลมพัดผ่านห้องไป ลมหายใจที่นุ่มนวลและมีกลิ่นกุหลาบผสมผสานกับกลิ่นไม้จันทน์หอมๆ ที่ไหนสักแห่งในสวน นกเค้าแมวส่งเสียงร้อง ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนในยามค่ำคืน และเสียงร้องของหมาจิ้งจอกที่เดินเตร่ไปมาอยู่รอบกำแพงเมืองก็ดังขึ้น

ภายใต้มือที่แข็งแรง มั่นคง และผ่อนคลายนั้น ความอับอายของแพนซี่ก็ลดลงเล็กน้อย สำหรับหญิงสาวแล้ว สัมผัสของเขามีพลังวิเศษเสมอ ยกเว้นตอนที่เธอโกรธจัด ตอนนี้ไม่มีความโกรธอีกแล้ว มีเพียงความรู้สึกว่าตนเองไม่มีทางสู้ และรู้ว่าเขาใช้ชีวิตอย่างไร

ภายใต้ความเงียบและมือที่ปลอบโยนของเขา คำถามก็สั่นไหวขึ้นมาในริมฝีปากของเธอ ซึ่งเกิดจากความไร้หนทางของเธอเองและความทุกข์ยากอันเลวร้ายของพ่อและเพื่อนๆ ของเธอ

“ถ้า…ถ้าฉันแต่งงานกับคุณ คุณจะส่งพ่อและเพื่อนๆ ของฉันกลับแกมเบียอย่างปลอดภัยไหม” เธอถามด้วยเสียงต่ำ

เขาหัวเราะอย่างอ่อนหวาน

“ถ้าฉันเป็นคนร้ายกาจอย่างที่คุณคิด ฉันคงตอบว่า ‘ใช่’ แล้วก็เลิกเชื่อคุณ แพนซี่—เหมือนกับที่คุณเลิกเชื่อฉัน ถ้าฉันส่งพวกมันกลับ ดอกไม้น้อยของฉัน คุณรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพื่อนชาวอังกฤษของคุณคงไปร้องเรียนกับรัฐบาลฝรั่งเศส คณะสำรวจจะมาที่นี่ และพวกเขาจะมอบชะตากรรมที่พ่อของคุณมอบให้กับฉัน”

ถ้อยคำของเขาทำให้แพนซี่ตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่าการที่เขาจับพรรคของพ่อไปทำให้เขาตกเป็นเหยื่อของรัฐบาลสองรัฐบาล

นางมองดูเขาด้วยความตกตะลึง โดยลืมพ่อและเพื่อนๆ ของเธอไปเพราะคิดถึงชะตากรรมที่รอคอยผู้จับกุมเธออยู่

พวกมันจะยิงเขา ชายร่างใหญ่ดุร้ายคนนี้ ไฟทั้งหมดจะมอดดับลงจากดวงตาที่เป็นประกายของเขา ใบหน้าหล่อเหลาจะแข็งทื่อและแข็งทื่อในความตาย ปากที่แข็งทื่อจะไม่มีวันโค้งงอเป็นเส้นสายแห่งความอ่อนโยนเมื่อเขาส่งยิ้มให้เธออีกต่อไป จะไม่มีพละกำลังเหลืออยู่ในอ้อมแขนของเขา ไม่มีเสียงที่ลึกล้ำ เร่าร้อน และลูบไล้ ไม่มีชายที่ไม่เชื่องและเชี่ยวชาญที่ใช้พลังทั้งหมดของเขาเพื่อโน้มน้าวเธอให้ยอมตามความต้องการของเขา

การที่แพนซี่ต้องการฆ่าตัวตายเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่คนอื่นลงมือทำร้ายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ในขณะนั้นเอง เธอตระหนักได้ว่า แม้เธอจะมีอะไรก็ตาม เธอก็ไม่ได้เกลียดสุลต่านคาซิม อัมเมห์

และยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้เรื่องนี้ด้วย เพราะเขาโน้มตัวไปหาเธอและหัวเราะเบาๆ

“เอาล่ะ ที่รัก คุณไม่ได้เกลียดฉันเลย” เขากล่าว “ความจริงข้อนี้จะทำให้ฉันอดทนได้สักพัก และคุณจะกระซิบคำว่า ‘ใช่’ ในหูฉัน เหมือนกับที่ฉันอยากให้คุณกระซิบ—ด้วยความเต็มใจของคุณ เช่นเดียวกับที่คุณกระซิบว่า ‘ฉันรักคุณ’ ในคืนอันแสนหวานเมื่อหกเดือนที่แล้ว”

เขาโน้มตัวต่ำลงอีกและจูบใบหน้าเล็กๆ ที่มองดูเขาด้วยความวิตกกังวลอย่างมาก

"ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก" เขากล่าวด้วยความคิดถึง

นานหลังจากที่เขาจากไป แพนซี่ยังคงพยายามบดขยี้ความจริงให้กลับเข้าไปในที่ซ่อนในใจของเธอ และเสียงของเขาที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยชัยชนะ ดูเหมือนจะสะท้อนกลับมาอย่างเยาะเย้ยจากเพดานประดับอัญมณี

เพราะนางคงจะไม่สามารถรักผู้ชายที่โหดร้าย ป่าเถื่อน และเสเพลเช่นสุลต่านกาซิม อัมเมห์ได้อย่างแน่นอน

บทที่ 24

เช้าวันรุ่งขึ้น แพนซี่ตื่นขึ้นมาและพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในคุกอันหรูหราของเธออีกครั้ง และอลิซก็อยู่เคียงข้างเธอพร้อมกับชายามเช้าตามธรรมเนียม จานผลไม้ และตะกร้าดอกไม้ ราวกับว่าสิบวันที่ผ่านมาไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าดอกไม้เหล่านั้นมาจากสุลต่าน แต่เธอไม่ได้บอกให้อลิซเอามันไป แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอกลับดื่มชาและกินผลไม้และมองดูมันด้วยท่าทางที่ใคร่ครวญ

อลิซมองดูนายหญิงของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

“เดอ สุลต่าน เขาไม่ขายถ้ำให้คุณหรอกหรือคะ คุณหนูแพนซี่”

“ไม่” แพนซี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“เมื่อคุณไป ฉันก็ยังมีข้ารับใช้และข้ารับใช้อีกหลายคนอยู่ในพระราชวัง มีคนนับร้อยอยู่ที่นี่” หญิงสาวพูดต่อด้วยตาที่มองด้วยความตะลึงในความมั่งคั่งและอำนาจของผู้จับกุมเธอ

เธอพูดด้วยเหมือนกับว่าต้องการจะแลกเปลี่ยนความลับ

อย่างไรก็ตาม แพนซี่ไม่ได้พูดอะไร เธอจ้องมองดอกไม้ต่อไปอย่างไม่ละสายตา เกลียดตัวเองที่เสียใจมากกับความคิดที่ว่าสุลต่านจะต้องสิ้นพระชนม์

เช้าวันนั้น อลิซแต่งตัวให้เธอด้วยชุดสุภาพตามปกติ แม้จะเป็นเช่นนั้น แพนซี่ก็ยังพบว่าเธอยังคงเป็นนักโทษอยู่ ยังคงอยู่ในเขตฮาเร็ม เธอสามารถเข้าไปในสวนกุหลาบได้ตามต้องการ แต่ทหารยามยังคงประจำการอยู่หน้าประตูไม้จันทน์บานหนึ่ง เช่นเดียวกับในวันที่เธอมาถึงวัง อย่างไรก็ตาม ประตูอีกบานหนึ่งจากสองบานนั้นไม่ได้ล็อกอยู่

แพนซี่เปิดมันออก หวังว่าจะมีทางหนีอยู่ข้างหน้า บันไดอันมืดสลัวนำลงไป เธอเดินลงไป แต่กลับพบว่าตัวเองอยู่ในฮาเร็ม

เด็กสาวและสตรีต่างต้อนรับเธอด้วยท่าทีที่เกรงขามและอ่อนน้อมถ่อมตน สำหรับพวกเขาแล้ว เธอคือภรรยาคนแรกของสุลต่าน เป็นผู้หญิงที่น่าอิจฉาและเป็นที่เคารพนับถือที่สุดในจังหวัดเอล-อัมเมห์

ทุกคนต่างมองดูชุดของเธอด้วยความสงสัย ลีโอโนราดูสบายใจที่สุด เพราะเธอใช้มือที่นุ่มนวล เชื่องช้า และเฉื่อยชาลูบไล้เสื้อผ้าของแพนซี่

“ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงแต่งตัวแบบคุณมาสิบปีแล้ว” เธอกล่าว “ตั้งแต่ฉันอาศัยอยู่ที่เมืองแทนเจียร์ ก่อนที่ลุงจะขายฉันให้กับพ่อค้าชาวอาหรับ”

แพนซี่รู้จักประวัติของลีโอโนราเป็นอย่างดี แต่ฟังดูไม่ค่อยน่าฟังนักในสายตาของคนทั่วไป

เธอถูกขายไปเมื่ออายุได้สิบสี่ปี และถูกส่งต่อจากหัวหน้าทะเลทรายคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง จนกระทั่งในที่สุดเธอก็ปรากฏตัวในตลาดค้าทาสแห่งเอล-อัมเมห์ และถูกครอบงำโดยความสนใจของสุลต่าน

แพนซี่พูดด้วยน้ำเสียงสงสารว่า "ชีวิตของคุณช่างเลวร้ายจริงๆ"

ดวงตาอันอ่อนล้าของลีโอโนราเปิดขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“ฉัน! โอ้ ไม่ ฉันสวย และเจ้านายของฉันส่วนใหญ่ก็ใจดี แต่ไม่มีใครใจดีและใจกว้างเท่าสุลต่านคาซิม นอกจากนี้ การเดินทางของฉันสิ้นสุดลงแล้ว เมื่อสุลต่านเบื่อทาส เขาจะไม่ขายเธอ เธอจะถูกยกให้แต่งงานกับเจ้าหน้าที่คนหนึ่งของเขาพร้อมสินสอดทองหมั้น และเธอก็กลายเป็นผู้หญิงที่มีตำแหน่งที่มั่นคง เขาใจกว้างกับผู้หญิงที่ทำให้เขาพอใจเสมอ คุณโชคดีจริงๆ ที่ได้รับเลือกให้เป็นภรรยาคนแรกของเขา! คุณจะพบว่าเขาใจดีเกือบตลอดเวลา ฉันอยู่ที่นี่มาหนึ่งปีกว่าแล้วและฉันรู้ เขาไม่เคยเข้มงวดโดยไม่มีเหตุผล เขาไม่เคยเข้มงวดและไม่ยุติธรรมเหมือนเจ้านายบางคนที่ฉันรู้จัก”

ขณะที่แพนซี่ฟังคำไว้อาลัยผู้จับกุมเธอ เธอรู้สึกประหลาดใจและละอายใจที่ยังมีใจให้เขาอยู่บ้าง สัญชาตญาณของเธอขัดขืนการกระทำของเขา แต่ถึงแม้เธอจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถทำให้มันขัดขืนต่อตัวเขาเองได้

“เมื่อคืนเขาค่อนข้างจะแข็งแกร่งอยู่แล้ว” เธอกล่าว

“แต่เขามีเหตุผล เรย์มาคงทำให้คุณอับอายและบาดเจ็บ เธอไม่เห็นสิ่งที่ฉันเห็น—ว่าสุลต่านมีดวงตา ความคิด และหัวใจสำหรับเธอเท่านั้น เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่โง่เขลา เรย์มาคนนั้น เพราะเขารักเธอเพียงเดือนหรือสองเดือน เธอจึงคิดว่าเขาจะรักเธอตลอดไป เขาเป็นเจ้านายคนแรกของเธอ เขาซื้อเธอมาเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่เขาจะไปปารีสเป็นครั้งสุดท้าย และตอนนี้เขาโกรธมากจนจะขายเธออีกครั้ง ไม่ให้เธอแต่งงานกับเจ้าหน้าที่คนใดคนหนึ่งของเขา ทำให้เธอกลายเป็นผู้หญิงที่สำคัญ”

คำพูดของลีโอโนราทำให้แพนซี่ต้องมองไปรอบๆ ห้องโถงใหญ่ด้วยความเฉียบขาด เธอตระหนักทันทีว่าเรย์มาไม่อยู่ที่นั่น เธอเห็นเด็กสาวอาหรับต้องเผชิญกับดวงตาที่น่ากลัวนั้น เช่นเดียวกับที่เธอเองก็เคยเผชิญมาแล้ว

“เรย์ม่าอยู่ไหน” เธอถามอย่างรวดเร็ว

“เมื่อคืนนี้พวกทหารพาตัวเธอไป” ลีโอโนราตอบอย่างเฉยเมย “เธอจะไม่มารบกวนคุณอีกต่อไป”

แพนซี่ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและเดินไปที่ประตูใหญ่ที่นำออกจากฮาเร็ม เธอรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างหลัง ห้องโถงใหญ่ที่ซึ่งขันทีครึ่งโหลนั่งเล่นอยู่ทั้งกลางวันและกลางคืน

เมื่อเห็นแพนซี่อยู่ที่หน้าประตู พวกเขาก็ลุกขึ้นและห้ามไม่ให้เธอออกไป

“ฉันต้องไปพบสุลต่าน” เธอกล่าว

แม้ว่านางจะร้องขอ แต่นางก็ไม่คิดว่าจะได้รับการอนุมัติ เพราะสุลต่านเสด็จมาเมื่อเขารู้สึกต้องการ

“ท่านหญิง ข้าพเจ้าจะแจ้งให้สุลต่านทราบถึงความปรารถนาของท่าน” ทหารยามคนหนึ่งตอบ

เมื่อพูดจบเขาก็ออกจากห้องโถงไป

แพนซี่รออย่างตั้งใจ โดยตระหนักถึงความต้องการอันแรงกล้าในการเอาใจคนรับใช้เหล่านี้

ไม่นานผู้ส่งสารก็กลับมา

ดูเหมือนว่าความปรารถนาของหญิงสาวจะสมหวัง เธอพาแพนซี่เดินผ่านเขาวงกตที่ซับซ้อนของทางเดิน ผ่านประตูที่ปิด ประตูโค้งที่เปิดอยู่ และหน้าต่างสไตล์อาหรับ ไปยังประตูอีกบานที่ผู้คุ้มกันของเธอเปิดออก

แพนซี่พบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ดูเหมือนสำนักงานหรูหรามากกว่าอะไรอย่างอื่น โดยมีระเบียงที่ยื่นออกไปเหนือทะเลสาบ

ที่โต๊ะขนาดใหญ่ มีชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีขาวพร้อมเข็มขัดรัดเอวสีดำ เขาลุกขึ้นเมื่อเธอเข้ามาและยิ้มให้เธอ ราวกับว่าสัปดาห์ก่อนไม่เคยผ่านไปเลย ราวกับว่าเขายังคงเป็นราอูล เลอ เบรอตง และไม่ได้มีการเปิดเผยตัวใดๆ เลย

"แพนซี่ ฉันดีใจนะที่เธออยากเจอฉัน" เขากล่าว

แพนซี่ไม่เสียเวลาเลยก่อนที่จะบอกเหตุผลในการมาเยือนของเธอ

“จริงเหรอที่คุณจะขายเรย์ม่า” เธอถามด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

เพียงการเอ่ยชื่อของเธอ ก็ทำให้ใบหน้าของเขามีท่าทีดุร้าย

“สิ่งที่ฉันจะทำกับเธอเป็นความกังวลของฉันเอง”

“คุณเป็นคนป่าเถื่อนและโหดร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร” เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงทุกข์ระทม

"เจ้ารู้ไหมทาสตัวน้อยของฉัน ว่าเจ้าเป็นคนเดียวในที่แห่งนี้ที่กล้าตำหนิการกระทำของฉัน" เขากล่าว

แพนซี่ไม่รู้และไม่สนใจ ความปรารถนาเดียวของเธอคือช่วยเขาจากตัวเขาเอง

“ฉันจะอยู่ที่นี่จนกว่าคุณจะบอกว่าไม่ขายเธอ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด

“ถ้าคุณอยู่จนถึงวันสิ้นโลก ฉันก็จะไม่กังวล” เขาตอบ “คุณต้องหาภัยคุกคามอื่น”

แพนซี่อาจจะเขย่าเขาได้เพราะกล้าที่จะล้อเลียนเธอ ในขณะที่ความปรารถนาเดียวของเธอคือปกป้องเขาจากการค้าทาส

“คุณคิดเรื่องเลวร้ายแบบนั้นได้ยังไง” เธอกล่าวอย่างหายใจไม่ออก

“ในฐานะอะไร” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ท่านไม่รู้หรือว่าการค้าทาสเป็นสิ่งน่ารังเกียจ?”

"มันอาจจะอยู่ในประเทศของคุณ แต่มันไม่ใช่ในประเทศของฉัน"

“ฉันไม่อาจทนเห็นคุณทำอะไรที่เลวร้ายเช่นนั้นได้” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด

เขาจ้องมองเธอด้วยประกายอ่อนหวานและเยาะเย้ยในดวงตา

"คุณจะชอบฉันมากขึ้นไหมถ้าฉันไม่ขายเรย์ม่า?"

"ฉันจะเกลียดคุณถ้าคุณทำแบบนั้น"

“ผมไม่สามารถเสี่ยงเป็นครั้งที่สองได้อีกแล้ว” เขากล่าวตอบ “ผมจะส่งเธอกลับฮาเร็มและขังเธอไว้ที่นั่นจนกว่าจะหาสามีที่เหมาะสมได้ หากคุณพอใจมากกว่านี้”

แพนซี่รู้สึกโล่งใจ ชัยชนะนั้นง่ายกว่าที่คิด

มีการหยุดชั่วครู่ แล้วท่านก็กล่าวว่า

“งั้นคุณก็ยังทำดีเพื่อเอาคืนความชั่วอยู่ดี แพนซี่ พลังแห่งการให้อภัยของคุณช่างน่าทึ่ง เรย์ม่าสมควรได้รับการลงโทษสำหรับการกระทำของเธอที่มีต่อคุณ”

“ถ้ามีใครสมควรได้รับการลงโทษก็คือคุณ” แพนซี่โต้แย้ง

"คุณทำมันออกมาได้ยังไง?"

"เพื่อเล่นสนุกกับเธอ"

มีช่วงหนึ่งเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"หากคุณเรียกสิ่งนั้นว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ฉันก็คงจะเคยยุ่งเกี่ยวกับผู้หญิงมาแล้วอย่างน้อยร้อยคนในสมัยของฉัน" เขากล่าวอย่างยาวนาน

“คุณยืนอยู่ที่นั่นแล้วพูดเรื่องเลวร้ายเช่นนั้นได้อย่างไร” เธอกล่าวอย่างหายใจไม่ออก

"ไม่มีอะไรน่ากลัวเกี่ยวกับเรื่องนี้จากมุมมองของฉัน"

แพนซี่ไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแต่จ้องมองเขา ราวกับกำลังตกอยู่ในความหวาดกลัวบางอย่าง

ภายใต้การจ้องมองของเธอ เขาเริ่มหาข้อแก้ตัวและคำอธิบายสำหรับตัวเองและพฤติกรรมของเขา

“คุณจำไม่ได้เหรอว่าคุณเคยบอกฉันในจดหมายของคุณว่าคุณไม่เหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ เลย แล้วคุณก็บอกว่านั่นเป็นเหตุผลเพียงพอที่จะไม่ศรัทธาในตัวฉันเหรอ? แพนซี่ ฉันไม่เหมือนผู้ชายคนอื่นๆ ที่คุณรู้จักเลย อันดับแรก ศาสนาของฉันแตกต่างออกไป ในแบบฉบับของฉันเอง ฉันเป็นกษัตริย์ ฉันปกครองโดยสมบูรณ์ในรัศมีมากกว่าร้อยไมล์รอบๆ ที่นี่ จากนั้น ฉันก็กลายเป็นเศรษฐี และการค้าขายของฉันขยายออกไปไกลเกินกว่าอาณาจักรของฉัน ไกลถึงเซนต์หลุยส์เลยทีเดียว และเศรษฐี โดยเฉพาะถ้าเป็นผู้ชายและยังไม่แต่งงาน จะได้รับการเฉลิมฉลองและต้อนรับทุกที่ และเช่นเดียวกับกษัตริย์ เศรษฐีก็ไม่มีทางทำผิดได้ แล้วฉันก็เป็นลูกครึ่งอาหรับ-ฝรั่งเศส ซึ่งคุณต้องยอมรับว่าเป็นการผสมผสานที่ลงตัว ส่วนผสมแบบนี้ไม่ได้ทำให้ผู้ชายมีคุณธรรมอย่างแท้จริง ฉันทำในสิ่งที่ชอบมาโดยตลอดตั้งแต่ฉันเกิดมา ทุกคนยกเว้นแม่ของฉัน พยายามอย่างเต็มที่เพื่อตามใจฉัน เธอเป็นคนเดียวที่พยายาม เพื่อไม่ให้ฉันอยู่ในระเบียบทุกประการ แต่เธอเสียชีวิตเมื่อฉันอายุได้สิบขวบ ตอนอายุสิบสี่ ฉันเป็นสุลต่านที่นี่โดยชอบธรรม และไม่มีใครกล้าหรือวิพากษ์วิจารณ์การกระทำของฉันจนกระทั่งคุณมา และตอนนี้คุณกลับคาดหวังให้ฉันเป็นคนดีขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา ทั้งที่โชคชะตาหรือธรรมชาติต้องการให้ฉันเป็น

แพนซี่ไม่พูดอะไร เธอยังคงมองดูเขา พยายามจะดูมุมมองของเขา

" ฉัน  เรียกสิ่งที่เธอทำกับฉันว่า ‘เรื่องเล็กน้อย’ ที่เธอทำกับฉัน สัญญาจะแต่งงานกับฉันแล้วกลับถอยกลับ ฉันไม่เคยยุ่งกับเธอเลย และถ้าเธอเชื่อเรื่องแบบนั้นได้ และถ้าเธอพยายามมองมันในมุมของฉัน ฉันก็ซื่อสัตย์ต่อเธอ ฉันไม่เคยคิดถึงผู้หญิงคนอื่นเลยตั้งแต่คืนที่เธอเข้ามาในชีวิตของฉัน จนกระทั่งฉันรู้ว่าเธอเป็นลูกสาวของบาร์เคลย์ จากนั้นฉันก็พยายามเกลียดเธอ และกลับไปใช้ชีวิตเดิม แต่เมื่อเธอมาหาฉัน ตายไปแล้ว ฉันก็รู้ว่าฉันไม่ได้เกลียดเธอ และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา แพนซี่ ก็ไม่มีผู้หญิงคนอื่นอีกเลยนอกจากเธอ และเธอจะทำให้ฉันพอใจไปตลอดชีวิต”

แพนซี่ฟังเขาและพยายามมองสิ่งต่างๆ ตามที่เขาเห็น โดยรู้ว่าเธอควรจะรังเกียจเขา แต่เธอกลับรู้สึกเสียใจอย่างมาก เพราะไม่มีใครคอยตรวจสอบหรือฝึกสอนเขาเลย ยกเว้นแม่ที่เสียชีวิตไปเมื่อยี่สิบปีก่อน

แต่คำพูดของเขากลับทำให้พ่อของเธอต้องพบกับความทุกข์ยากอีกครั้ง ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลยที่สุลต่านจะส่งจดหมายถึงชายที่เขาต้องการลงโทษ

“คุณให้โน้ตของฉันกับพ่อฉันแล้วเหรอ” เธอถาม

เขาเหลือบมองเธอเล็กน้อย

“ไม่ ฉันไม่ได้ทำ” เขาสารภาพ

แพนซี่ไม่รู้สึกโกรธเขาอีกต่อไปแล้ว แต่เธอกลับรู้สึกเจ็บปวดทั้งจิตใจและวิญญาณจากการกระทำของเขา

สิ่งนี้คงปรากฏบนใบหน้าของเธอ เพราะเขาพูดต่อไปอย่างรวดเร็ว:

“คุณสามารถส่งอีกฉบับมาได้ ฉันสัญญาว่าจะส่งให้ ไม่เพียงเท่านั้น พ่อและเพื่อนๆ ของคุณจะได้รับการดูแลอย่างดี แพนซี่ คุณทำให้ฉันไม่ต้องรู้สึกแก้แค้นอีกต่อไป”

เขาหยุดลงแล้วโน้มตัวไปหาเธอแล้วพูดว่า:

“ฉันมอบความโปรดปรานทั้งหมดนี้ให้กับคุณ แต่คุณจะทำอะไรให้ฉันได้บ้าง?”

ตอนนี้แพนซี่ไม่ต้องการอะไรเลยนอกจากหนีออกไปจากเขาทันที ให้พ้นจากการเข้าถึงของเขา แต่ไม่ใช่เพราะเธอเกลียดเขา

“ขอพักสักครู่นะ ดอกไม้อังกฤษตัวน้อยของฉัน เธอจะช่วยพักใจฉันหน่อยได้ไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและลูบไล้ “ฉันจะไม่มีความป่าเถื่อนเหลืออยู่เลยเมื่อเธออยู่ที่นั่นโดยสมัครใจ”

เขาเหยียดแขนออกเพื่อรอทำข้อตกลงให้เสร็จ แต่เธอกลับเดินหนีอย่างรวดเร็ว

“โอ้ ไม่นะ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

เขาหัวเราะ

“คุณไม่เคยกลัวฉันมาก่อนเลย แล้วทำไมตอนนี้ถึงกลัวล่ะ แพนซี่ คุณกลัวว่าคุณจะรักฉันเหรอ”

“ฉันจะรักคนที่เสื่อมทรามขนาดนั้นได้อย่างไร” เธอกล่าวถาม

แต่เสียงของเธอสั่นเครือ ไม่ใช่แสดงความเหยียดหยามอย่างที่เธอตั้งใจไว้

“เสื่อมทราม! นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันเป็นอยู่ตอนนี้ใช่ไหม? ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องของมุมมอง และมันดีกว่าการบอกว่าคุณเกลียดฉันอยู่หนึ่งระดับ”

เขาหันไปที่โต๊ะแล้วหยิบกระดาษกับซองจดหมายออกมา

"เขียนจดหมายของคุณสิ ลูกสาวของฉัน" เขาพูดจบ

แพนซี่นั่งลง

ขณะที่เธอเขียนถึงพ่อของเธอ ในใจของเธอปรารถนาให้เธอได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในสวรรค์ที่แสนโง่เขลาของเธอ และหวังว่าเธอจะได้แต่งงานกับราอูล เลอ เบรอตงในตอนสิ้นเดือน โดยไม่รู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย นอกจากว่าเธอรักเขาเท่านั้น

เมื่อเขาได้เป็นสามีของเธอแล้ว หากเธอได้เรียนรู้ความจริง เธอก็จะไม่ต้องต่อสู้กับตัวเองและเขาอีกต่อไป มีเพียงหนทางเดียวเท่านั้นที่เธอสามารถทำได้ นั่นคือการทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้เขาเป็นผู้ชายที่ดีขึ้น และสถานการณ์ต่างๆ ได้แสดงให้เธอเห็นว่าในมือของเธอแล้ว ภารกิจนี้จะเป็นงานที่ง่ายดาย

บทที่ 25

เมื่อเซอร์จอร์จ บาร์เคลย์กลับเข้าคุก เขากลายเป็นคนใจสลาย เจ้าหน้าที่ของเขาประหลาดใจที่เห็นเขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง และกระตือรือร้นที่จะฟังว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผ่านไปหนึ่งหรือสองวัน เขาก็ไม่สามารถเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้ และอยู่ตรงหน้าเขาเสมอ คือภาพอันโหดร้ายของพ่อค้าขนนกขี้เหนียว ซึ่งเขาจินตนาการว่าลูกสาวของเขาตกไปอยู่ในมือของพ่อค้าขนนกผู้นี้

เมื่อเขาเล่าเรื่องการขายของเธอ เจ้าหน้าที่ของเขากลับเงียบไป ความเงียบนั้นเองที่คาเมรอนทำลายลง

"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดุร้ายและหัวใจสลาย "และเขารู้จักเธอที่แกรนด์แคนารี"

ความจริงที่แพนซีรู้จักกับสุลต่านคาซิม อัมเมห์ ทำให้บาร์เคลย์ได้เรียนรู้จากคาเมรอนในช่วงแรกๆ ของการจับกุม ชายหนุ่มจำสุลต่านได้ทันทีว่าเป็นราอูล เลอ เบรอตง ซึ่งเมื่อออกจากแอฟริกา เขาแสร้งทำเป็นเศรษฐีชาวฝรั่งเศส

เจ้าหน้าที่อีกคนพูดแทรกว่า "เขาเลวร้ายยิ่งกว่าคนป่าเถื่อนเสียอีก เนื่องจากเขารู้ดีกว่า"

เซอร์จอร์จไม่มีอะไรจะพูดเมื่อเล่าเรื่องนี้จบ ชะตากรรมของแพนซี่อยู่ตรงหน้าเขาเสมอ ความทุกข์ทรมานที่ไล่ตามเขาเข้าสู่ความฝัน ซึ่งถ้าเทียบกับความตายของเขาแล้ว ความตายของเขาคงไม่มีความหมายอะไร

เช้าวันหนึ่งประมาณสิบวันหลังจากการขายทาส ทหารอาหรับคนหนึ่งนำจดหมายไปให้เขา

เขาประหลาดใจมากเมื่อเห็นข้อความของลูกสาวบนซองจดหมาย

เขาเปิดมันออกด้วยนิ้วมือที่สั่นเทิ้ม โดยสงสัยว่าเธอจัดการส่งข้อความถึงเขาได้อย่างไร พร้อมกับภาวนาอยู่ในใจว่าจะต้องมีปาฏิหาริย์บางอย่างที่ทำให้เธอหนีรอดจากชะตากรรมที่เลวร้ายของเธอได้

“ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าฉันว่าคุณต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดเพราะฉัน ฉันเคยพยายามส่งจดหมายถึงคุณมาก่อน แต่ได้ยินมาว่าจดหมายฉบับนั้นไม่ส่งถึงคุณเลย ฉันเลยส่งไปอีกฉบับ

วันนั้นฉันไม่ได้ถูกขายในตลาดค้าทาส สุลต่านไม่เคยตั้งใจจะขายฉัน เขาเพียงส่งฉันไปที่นั่นและแสร้งทำเป็นขายฉันเพื่อทำร้ายคุณ

ฉันอยู่ในวังที่นี่ และไม่มีใครได้รับการปฏิบัติที่ดีไปกว่าฉันอีกแล้ว ฉันขอให้สุลต่านปล่อยให้พวกคุณกลับไปแกมเบีย แต่พระองค์ไม่ยินยอม แต่พระองค์สัญญาว่าพวกคุณทุกคนจะได้รับการปฏิบัติอย่างดี

คุณไม่ต้องกังวลเพราะฉันหรอก ฉันไม่ได้รู้จักสุลต่านกับฉันเลย ฉันพบเขาที่แกรนด์คานารี แต่ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นใครจริงๆ ตอนนั้นเขากำลังเดินผ่านโดยใช้ชื่อฝรั่งเศส

เป็นเรื่องยากมากที่จะรู้ว่าจะพูดอะไรเพื่อให้คุณรู้สึกดีขึ้น ฉันรู้ว่าคุณจะต้องกังวลไม่ว่าฉันจะพูดอะไรก็ตาม ฉันปลอดภัยดีที่นี่ และจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับฉัน ฉันทนไม่ได้ที่จะคิดว่าคุณกังวล และคุณต้องพยายามไม่ทำเพื่อฉัน

ลูกสาวสุดที่รักของคุณ
    แพนซี่”

ขณะที่จอร์จ บาร์เคลย์อ่านจดหมายฉบับนั้น เขารู้สึกว่าตนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หญิงสาวยอมแลกชีวิตของเขาและชีวิตของเพื่อนๆ ของเธอ

เขาพยายามรวบรวมความสบายใจที่เย็นชาที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยเก็บรูปของสุลต่านไว้ตรงหน้าเขาในครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น ร่างใหญ่และหล่อเหลา สวมชุดขี่ม้าสีน้ำตาลกากี ดูเป็นชาวยุโรปอย่างแท้จริง อย่างน้อยที่สุดชายที่คลอดลูกสาวก็เป็นกษัตริย์ แม้จะเป็นคนป่าเถื่อนก็ตาม และมีอารยธรรมในระดับหนึ่ง เธอไม่ได้ตกอยู่ในเงื้อมมือของชายสกปรก เปลือยกาย และมีฟองสบู่ดังที่เขาจินตนาการไว้ และความรู้ดังกล่าวก็บรรเทาความทุกข์ทรมานทางจิตใจของเขาได้อย่างมาก

บทที่ 26

หลังจากการสัมภาษณ์กับผู้จับกุมเธอ ชีวิตของแพนซี่ก็พัฒนาอย่างรวดเร็วไปสู่การต่อสู้อันยาวนานระหว่างความโน้มเอียงและการเลี้ยงดู

นางรู้ว่าตนรักสุลต่าน แต่มาตรฐานของนางก็ขัดขืนไม่ยอมแต่งงานกับเขา นางไม่อาจทนคิดถึงอดีตอันเลวร้ายของเขาได้ แต่นางเองก็ไม่อาจทนคิดว่าเขาอาจทำบาปอีกได้เช่นเดียวกัน เมื่ออำนาจของนางมีไว้ป้องกันเขา

ยิ่งกว่านั้น เธอก็รู้ว่าเขาเดาความรักที่เธอมีต่อเขา และพยายามอย่างดีที่สุดที่จะทำให้เธอหลงใหลในตัวเขา

หลังจากการสัมภาษณ์ครั้งหนึ่ง เธอไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากบริเวณฮาเร็มอันแสนเย้ายวนและมีกลิ่นหอม เธอไม่มีงาน ไม่มีความบันเทิง ไม่มีแม้แต่หนังสือ ไม่มีอะไรทำตลอดทั้งวันนอกจากคิดถึงคนรักและต่อสู้เพื่อเธอ

และเขาทำให้การต่อสู้ยากขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีวันไหนเลยที่เขาจะอยู่ที่นั่น เขาตัวใหญ่ หล่อเหลา และน่าดึงดูด เขามักจะไปพบเธอในสวนเล็กๆ ที่มีกำแพงล้อมรอบ และใช้เวลาอยู่กับเธอท่ามกลางดอกกุหลาบ ทุกๆ ชั่วโมง เขาจะนั่งกับเธอในห้องโถงกว้างที่มองเห็นทะเลทราย เขามักจะรับประทานอาหารกับเธอในห้องที่ปิดทอง และอยู่ต่อหลังจากนั้นภายใต้แสงสลัวๆ ของโคมไฟที่บังแสง โดยมองดูเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยนและเยาะเย้ย

และบ่อยครั้งที่เขาจะพูดว่า:

“แพนซี่ คุณตัดสินใจแล้วหรือยังว่าจะแต่งงานกับฉันหรือเปล่า”

ดูเหมือนหญิงสาวจะคิดว่าทั้งโลกกำลังรวมเข้าด้วยกันเพื่อผลักดันเธอให้เข้าไปสู่วงแขนของผู้ชายที่เธอควรจะหันหลังให้ด้วยความดูถูกและรังเกียจ

เมื่อสิ้นสองสัปดาห์เขาพูดว่า:

“แพนซี่ คุณเป็นผู้หญิงคนแรกที่ต่อสู้กับความรักที่เธอมีต่อฉัน มันเป็นภาพที่น่าขบขัน แต่ฉันเริ่มอยากให้คุณไม่ใช่นักสู้ที่มุ่งมั่นขนาดนั้น”

เมื่อสิ้นเดือน ความเยาะเย้ยถากถางก็หายไปจากดวงตาของเขา เหลือเพียงแววตาที่กระหายใคร่รู้ เพราะหญิงสาวไม่ยอมจำนนต่อความหลงใหลของเขา แม้ว่าใบหน้าของเธอจะซีดเผือดและเหนื่อยล้าจากการถูกกักขังและการต่อสู้ที่ไม่หยุดหย่อนที่เกิดขึ้นภายในตัวเธอเอง

และชายผู้ไม่ยอมรับกฎเกณฑ์ใดๆ ยกเว้นความอยากของตนเอง และซึ่งจนถึงขณะนี้ไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งอื่นใดเลย รักหญิงสาวคนนี้มากขึ้นเพราะเธอไม่ยอมจำนนต่อความดึงดูดใจของเขา เพราะเธอมีจิตวิญญาณที่อยู่เหนือความรู้สึก และพยายามใช้ชีวิตตามอุดมคติของตนเอง โดยปฏิเสธที่จะลดระดับลงมาอยู่ในระดับของเขา บางครั้งเขารู้สึกว่าต้องพยายามคลำทางขึ้นไปสู่จุดสูงสุด และโดยไม่รู้ตัว เขาก็ลอยขึ้นมาจากจุดต่ำสุด

“น้ำจะขึ้นมาถึงระดับที่สูงได้เสมอ” แพนซี่เคยพูดไว้

แม้ความโหยหาหญิงสาวผู้เป็นนักโทษจะทำให้เขาต้องตื่นขึ้นมาอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าจะไม่มีอะไรหยุดยั้งเขาได้ก็ตาม และมีเพียงทางเดินสั้นๆ กับประตูที่ล็อก ซึ่งมีกุญแจเพียงผู้เดียวที่ขวางกั้นระหว่างเขากับความปรารถนาของเขา แต่ทางเดินนั้นก็ไม่เคยถูกข้าม และประตูก็ไม่เคยถูกปลดล็อกเลย

เพื่อหลีกหนีจากการปรากฎตัวของเขาให้ได้มากที่สุด แพนซี่จึงใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องโถงใหญ่ของฮาเร็มกับสาวๆ คนอื่นๆ แต่พวกเธอก็หายตัวไปทีละคน กลายเป็นภรรยาของผู้ชายสำคัญๆ หลายคนในสถานที่แห่งนี้ จนกระทั่งเหลือเพียงเรย์ม่า เรย์ม่าผู้เงียบขรึมและสงบเสงี่ยมที่เฝ้าดูแพนซี่และสุลต่านด้วยสายตาที่โหยหาและอิจฉา

“คุณคงจะมีความสุขมากใช่ไหมตอนนี้ที่คุณเป็นภรรยาของเขา และคุณก็รู้ว่าเขาไม่สามารถผลักไสคุณไปจากเขาได้ หากผู้หญิงคนอื่นมาสนใจเขา” หญิงสาวอาหรับถอนหายใจกับคู่แข่งของเธอในวันหนึ่ง

แพนซี่ไม่ใช่ภรรยาของเขา และเธอก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นด้วย ในความปรารถนาที่จะหลบหนีจากสิ่งยัวยุ เธอจึงกลายเป็นคนหุนหันพลันแล่นอย่างยิ่ง

“ฉันคงจะมีความสุขมากขึ้นถ้าฉันสามารถหนีจากเขาได้ทันที” เธอกล่าวตอบคำพูดของเรย์มา

“คุณไม่รักเขาเหรอ?” เรย์ม่าอุทาน

“ฉันเกลียดเขา” แพนซี่พูดโดยโกหกใจตัวเอง “ฉันไม่อยากเจอเขาอีก” เธอพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “ฉันแค่อยากหนีจากเขาและที่นี่ สักครั้งและตลอดไป”

เรย์ม่ามองดูผู้มาแทนที่เธอด้วยความประหลาดใจ จากนั้นดวงตาสีเข้มของเธอก็เริ่มฉายแววแห่งความหวัง

หากหญิงสาวแปลกหน้าคนนี้ออกไปจากทางนี้ หัวใจของสุลต่านอาจกลับคืนสู่เธออีกครั้ง

บทที่ 27

นอกค่ายทหารฝรั่งเศสหลังเล็กๆ มีเต็นท์รกๆ หลายหลังกางอยู่ ในเต็นท์หลังใหญ่ที่สุด พ่อค้าขนนกขี้เหนียวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนกองเบาะสกปรก บังเอิญว่าคาราวานของเขามุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ และคืนนั้น เขาหยุดพักอยู่ห่างจากเซนต์หลุยส์ไปสามร้อยไมล์

มีเพื่อนชาวอาหรับคนหนึ่งมาด้วย เขาเป็นคนเร่ร่อนเหมือนกับเขา เขาบังเอิญมาตั้งค่ายอยู่นอกหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ด้วย เวลาผ่านไปหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน หลังจากแลกเปลี่ยนคำชมเชยกันครั้งแรก ขณะที่ทั้งสองนั่งสูบบุหรี่ด้วยกัน ผู้มาใหม่ก็พูดกับคนขี้งกว่า

"ด้วยความหิวโหยทองคำ คุณจึงผอมแห้งและอิดโรยมากขึ้น"

แววตาดุร้ายปรากฏชัดขึ้นในดวงตาของพ่อค้าขนนก

“ไม่ใช่ความหิวทองที่ขโมยเนื้อหนังของข้าพเจ้าไปจากกระดูก” พระองค์ตรัสตอบ “แต่เป็นความหิวอีกอย่างหนึ่งที่รุนแรงกว่ามาก”

เพื่อนของเขาพ่นลมหายใจอย่างเงียบๆ และขณะที่เขาพ่นลมหายใจ เขาก็นึกถึงสุภาษิตอาหรับบทหนึ่งที่กล่าวไว้ว่า ผู้ชายสามารถตกหลุมรักเงาส้นเท้าของผู้หญิงจนโงหัวไม่ขึ้นได้

"อย่างนั้นก็คงเป็นเงาส้นเท้าของผู้หญิงคนหนึ่ง" เขากล่าว

“มากกว่าเงาของเธอ” คนขี้เหนียวตอบด้วยเสียงแหบแห้ง “ฉันเห็นเธออยู่ตรงหน้าฉัน ชัดเจนพอๆ กับที่ฉันเห็นคุณ ฮูรีจากสวรรค์”

เพื่อนของเขาไม่ได้ตอบอะไร เพราะเมื่อพิจารณาว่ามีผู้หญิงคนหนึ่งกำลังพูดคุยอยู่ การถามคำถามจึงถือเป็นมารยาทที่ไม่ดี เขาจึงรอโดยรู้ว่าการเงียบเป็นวิธีที่น่าจะได้ฟังเรื่องราวมากที่สุด

มือกระดูกของคนขี้เหนียวเกร็งและลิ้นของเขาเลียรอบริมฝีปากที่มีเคราของเขา

“ข้าพเจ้าปรารถนาหญิงสาวคนหนึ่ง” เขาเริ่มพูดทันที “หญิงสาวผิวขาวราวกับน้ำนม สวยงามยิ่งกว่ายามเช้า ผมสีทองดั่งดวงอาทิตย์ และดวงตาสีน้ำเงินเข้มราวกับราตรีในทะเลทราย เธอเป็นทาส และด้วยทรัพย์สมบัติของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะซื้อเธอมาได้ เธอมีค่ามากกว่าทองคำสำหรับข้าพเจ้า แต่มีอีกคนหนึ่งที่ร่ำรวยและทรงอำนาจยิ่งกว่า และเขารับเธอไป ขอให้วิญญาณของเขาพินาศในนรก”

ขณะที่คนขี้งกพูดอยู่นั้น แววตาประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในใบหน้าของเพื่อนของเขา

“แล้วคุณเห็นนางสาวสีขาวราวกับน้ำนมที่มีผมสีทองและดวงตาสีน้ำเงินเข้มคนนี้ที่ไหน” เขาถามอย่างรวดเร็ว

"ในเมืองทะเลทราย ระยะทางการเดินทางหนึ่งเดือนหรือมากกว่าจากที่นี่"

“แล้วเธอมาอยู่ที่นั่นได้ยังไง?”

“นางถูกสุลต่านผู้ปกครองเมืองนั้นจับตัวไป ขอพระเจ้าสาปแช่งนาง!”

“อย่างนั้นเหรอ!” เพื่อนของเขาอุทาน

จากนั้นเขาได้อยู่คิดเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง

“สาวใช้คนนี้ถูกลักพาตัวไปเมื่อสามเดือนหรือมากกว่านั้น จากชาติผิวขาวที่มีอำนาจ ซึ่งมีอาณาเขตอยู่ไกลออกไปเหนือเซเนกัล” เขากล่าวเริ่มทันที “และชาติผิวขาวนั้นได้สร้างความปั่นป่วนและความวุ่นวายให้กับผู้ปกครองของเรา ชาวฝรั่งเศส เพราะสาวใช้คนนี้มีทรัพย์สมบัติมากมายและมีความสำคัญในประเทศของเธอเอง มีทรัพย์สมบัติที่ไม่มีใครคาดคิด มีทองคำเป็นสมบัติจำนวนมหาศาลมากกว่าเม็ดทรายในทะเลทรายซาฮารา เมื่อเดือนที่แล้ว ฉันอยู่ที่เมืองเซนต์หลุยส์ และผู้คนที่นั่นไม่ได้พูดถึงเรื่องอื่นเลย เจ้าหน้าที่ผิวขาวที่นี่ตามหาเธอในทุกทิศทาง และชายผู้สามารถพาพวกเขาไปหาผู้ลักพาตัวเธอจะได้รับผลตอบแทนมาก และผู้ปกครองทะเลทรายผู้นั้นจะได้รับการลงโทษมากเช่นกัน แม้กระทั่งถึงขั้นประหารชีวิต”

พ่อค้าขนนกฟังอย่างตึงเครียด จากนั้นเขาก็เริ่มร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

เขาตะโกนว่า “ขอพระองค์ทรงได้รับการสรรเสริญ!” “เพราะคำอธิษฐานของฉันได้รับการตอบสนองแล้ว ฉันพบศัตรูของสุลต่านคาซิมอัมเมห์แล้ว ชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกนี้ และพวกเขาจะทำลายเขา เหมือนกับที่เขาทำลายฉัน”

จากนั้นเขาก็วิ่งออกจากเต็นท์ วิ่งเหมือนคนบ้าไปทางค่ายทหารฝรั่งเศส

บทที่ 28

วันหนึ่งขณะที่แพนซี่อยู่ในห้องโถงใหญ่ของฮาเร็ม เรย์ม่าก็มาหาเธอด้วยแววตาที่ตื่นเต้นจนตัวร้อน

“ท่านยังต้องการหลบหนีอยู่หรือไม่” นางถามโดยมองผู้มาแทนที่นางราวกับว่านางไม่เชื่อว่าความปรารถนาเช่นนี้จะอยู่ในหัวใจของสตรีคนใดที่สุลต่านพอใจจะโปรดปรานได้

สำหรับแพนซี่ การต่อสู้ของเธอยากขึ้นทุกวัน มันกลายเป็นความหลงใหลของเธอในตอนนี้ ความปรารถนาที่จะหลบหนีจากผู้จับกุมเธอ

“ฉันจะทำได้ยังไง ในเมื่อฉันหันไปทางไหนก็มีคนมาหยุดฉันอยู่ดี”

“มีคนๆ ​​หนึ่งที่จะไม่หยุดคุณ เว้นแต่ว่าคุณจะได้รับเงินมากพอ” เรย์ม่าพูดด้วยเสียงกระซิบ

“นั่นใคร” แพนซี่ถามอย่างรวดเร็ว

“ขันทีคนหนึ่งที่เฝ้าห้องของคุณในเวลากลางคืน เขารักอัญมณีมากกว่าสิ่งอื่นใดในโลก และแน่นอนว่าสุลต่านได้มอบมันให้คุณมากมาย แม้ว่าคุณจะไม่เคยสวมใส่มันก็ตาม”

สุลต่านไม่ได้ให้แพนซี่สักชิ้นเดียว เพราะเขารู้ว่าเธอจะไม่รับมัน แต่เธอก็มีอัญมณีเป็นของตัวเอง อัญมณีที่สามารถติดสินบนใครๆ ก็ได้ เพชรเม็ดใหญ่ที่ทำให้คนรักของเธอแสดงความเห็นในคืนหนึ่งในสวนที่มีแสงจันทร์ส่องถึงแกรนด์คานารี

แพนซี่คิดที่จะหลบหนี เธอไม่ได้หยุดคิดเลยว่าจะหนีไปที่ไหน เพื่อหลบหนี เธอจึงลืมสีผิว ศาสนา ชีวิตป่าเถื่อน การปฏิบัติต่อพ่อของเธอ ทุกอย่าง ยกเว้นความรักที่เธอมีต่อเขา

“คุณรู้ได้ยังไงว่าเขาจะยอมให้ตัวเองถูกติดสินบน” เธอถาม

“ผู้หญิงคนหนึ่งบอกฉันว่าเขาเป็นพี่ชายของเธอ ฉันใช้เวลาหลายวันในการพยายามช่วยให้คุณหนีออกมาได้”

“โอ้ เรย์มา ฉันไม่สามารถขอบคุณคุณพอเลย” แพนซี่พูดด้วยความขอบคุณอย่างตื่นตระหนก

หญิงสาวอาหรับจ้องมองเธออย่างเคียดแค้น พร้อมกับสงสัยว่าทำไมอีกคนถึงเดาไม่ได้ว่าเป็นเธอ เรย์มา ที่มีความปรารถนาที่จะกำจัดคู่แข่งของเธอ

“ทุกคืนหลังจากมืดค่ำ คุณต้องเปิดประตู” หญิงสาวอาหรับพูดต่อ “จะมีคืนหนึ่งที่ยามจะอยู่ที่นี่เพียงคนเดียว แล้วถ้าคุณติดสินบนเขาเพียงพอ เขาก็จะปล่อยให้คุณผ่านไป”

เรย์ม่าไม่คิดว่าแพนซี่จะหลบหนีได้ เธอคาดหวังและหวังว่าเธอจะถูกจับได้ในการพยายามครั้งนี้ เมื่อตัดสินตามมาตรฐานของทะเลทรายของเธอแล้ว ความตายคงเป็นส่วนหนึ่งของทาสสาวคนใดที่กล้าพยายามหนีจากเจ้าของของเธอ

หลังจากนั้น ทุกคืนที่เธออยู่คนเดียว แพนซี่จะเปิดประตูไม้จันทน์ที่นำไปสู่ทางเดินยาวมืดซึ่งเป็นทางที่เธอใช้เข้าสู่พระราชวังเป็นครั้งแรก

แล้วเย็นวันหนึ่งเธอพบทหารรักษาพระองค์ที่สวมเครื่องประดับเพชรพลอยเพียงคนเดียวอยู่ที่นั่น

เมื่อเห็นเช่นนี้ เธอจึงปิดประตูอีกครั้ง และเดินไปที่กล่องเครื่องประดับของเธอ เธอหยิบเพชรเม็ดใหญ่หนึ่งเม็ดออกมา

จากห้องโถงของเรือนจำอันหรูหราของเธอ เธอได้สังเกตเห็นว่าหลังสวนกุหลาบเป็นบริเวณที่พักของสุลต่าน ซึ่งเธอใช้เวลาอยู่ที่นั่นสามวันก่อนที่เขาจะเปิดเผยตัว ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เธอสังเกตเห็นว่าในเวลากลางคืนและในช่วงกลางวันที่มีอากาศร้อน ม้าที่กินหญ้าในคอกที่แดดเผาจะถูกขังไว้ในคอกที่ยาวและเตี้ยที่ปลายสุดของทุ่งหญ้าอันแคบ และเธอก็รู้ด้วยว่าประตูเหล็กที่เธอใช้เข้าไปในพระราชวังนั้นไม่ควรอยู่ห่างจากคอกมากนัก

แพนซี่เปิดประตูคุกของเธอด้วยมือที่สั่นเทาและวิตกกังวลและตื่นเต้นจนแทบอาเจียนออกมา เธอไม่ได้พูดอะไรกับผู้คุมในคุก เธอเพียงแค่ถืออัญมณีไว้ตรงหน้าเขาเท่านั้น

เมื่อมองเห็นแล้วดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความโลภ

เขาหยิบเพชรไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

แพนซี่เดินผ่านทางเดินที่มืดสลัว เธอแทบไม่รู้ว่าเท้าของเธอพาเธอเดินไปตามทางเดินที่แสงสลัวได้อย่างไร ทุกครั้งที่เธอคาดหวังว่าจะได้พบกับใครสักคน หรือประตูบานใดบานหนึ่งที่เปิดเข้าไปในทางเดินนั้นจะเปิดออก และเธอต้องหยุดกะทันหัน

อย่างไรก็ตาม เธอก็ไปถึงประตูเหล็กโดยไม่มีใครท้าทาย

โคมไฟที่กระพริบอยู่ในซอกใกล้ ๆ ทำให้เธอเห็นประตูบานหนึ่งแง้มอยู่เล็กน้อย เธอใช้มือสั่น ๆ ดึงประตูให้เปิดออกอีกและเดินออกไป

ข้างนอกมีแต่ความเงียบและขาวโพลน ทะเลทรายทอดยาวออกไปจนสุดขอบฟ้าสีน้ำนมราวกับทะเล ดวงจันทร์ลอยอยู่บนท้องฟ้าเป็นก้อนกลมหลอมละลายขนาดใหญ่ ส่องแสงสีเงินระยิบระยับไปทั่วโลก

เมื่อพบว่าตัวเองอยู่นอกเขตพระราชวังแล้ว เธอก็ใช้กำลังทั้งหมดที่มีไป ไม่กล้าหายใจ เธอค่อยๆ คลานไปสองสามก้าว พิงกำแพงเมืองเพื่อพักฟื้นและตั้งหลัก จากนั้น เธอค่อยๆ เดินไปที่อาคารเตี้ยๆ ยาวๆ ที่ปรากฏขึ้นเหมือนตึกสีดำขนาดใหญ่ในความขาว

ยังมีสัตว์อื่นๆ ที่แอบซ่อนอยู่รอบๆ กำแพงเมืองเช่นเดียวกับแพนซี่ สุนัขจิ้งจอกที่กำลังค้นหาเครื่องใน ส่งเสียงขู่ใส่เธอขณะที่เธอเดินผ่านไป โดยเดินหนีออกไปและมีฟันที่แวววาวเหมือนงาช้างในแสงจันทร์

เสียงแรกของพวกเขาทำให้เธอสะดุ้งตกใจอย่างรุนแรง เพราะเธอรู้สึกว่ามือของสุลต่านกำลังอยู่บนตัวเธอ ดึงเธอให้กลับมาสู่ตัวเขาเองและการถูกจองจำ แต่เมื่อเธอเห็นว่าพวกสัตว์เดินเพ่นพ่านมีสี่ขา เธอจึงเดินผ่านไปโดยไม่สนใจพวกมัน จนกระทั่งถึงรั้วคอกม้า

การปีนข้ามไปเป็นงานง่ายๆ จากนั้นเธอก็วิ่งอย่างรวดเร็วข้ามพื้นที่หญ้า กลัวอย่างกะทันหัน ไม่ใช่กลัวความเหงา แต่กลัวว่าประตูคอกม้าจะถูกล็อค และเธอจะไม่สามารถดำเนินโครงการของเธอต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม ในเอล-อัมเมห์ไม่มีโจรที่กล้าขโมยม้าของสุลต่าน ดังนั้นประตูจึงไม่เคยล็อก พวกมันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อแพนซีเปิดประตู ทำให้ราตรีอันเงียบสงบเต็มไปด้วยเสียงที่ดังกึกก้อง—เสียงที่เธอรู้สึกว่าต้องไปถึงหูของผู้จับกุมเธอ

ภายในคอกม้ามีแสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างบานเล็กด้านบนเข้ามาอย่างไม่มากนัก โชคดีสำหรับแผนของแพนซี่ที่ตอนนั้นเป็นเวลาอาหารเย็นของข้ารับใช้ในวัง ไม่เช่นนั้นอาจมีผู้ชายอยู่ครึ่งโหลในอาคารก็ได้ มีเพียงม้าแถวยาวๆ อยู่ในคอกแยกกัน

แพนซี่รู้ว่าถ้าลูกศิษย์ของเธออยู่ที่นั่น เขาจะตอบรับคำเรียกของเธอ

“สุลต่าน” เธอกล่าวเบาๆ

มีเสียงร้องดังมาจากคอกม้าห่างออกไปประมาณยี่สิบหลา เธอเดินไปตามเสียงนั้น

การจะปลดเชือกออกจากตัวสัตว์นั้นต้องใช้เวลาสักครู่ แต่สำหรับแพนซี่แล้ว มันดูเหมือนนานมาก มือของเธอสั่นระริกขณะพยายามจับเชือกม้า เพราะเธอได้ยินเสียงไล่ตามในทุกเสียง

จากนั้นเธอก็นำสัตว์ออกจากอาคารไปสู่แสงจันทร์ และปิดประตู

เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญในการขี่ม้าแบบไม่มีหลัง

นางจูงม้าไปที่รั้วแล้วขึ้นขี่ จากนั้นนางก็พาม้าวิ่งเหยาะๆ กลับมาที่กลางคอก แล้วใช้มือและร้องเรียกม้าให้เดินกลับไปที่รั้วอีกครั้ง

ในสมัยที่เขาเคยวิ่งข้ามรั้วสูงชัน รั้วที่สูงราวเหล็กไม่เคยสร้างความยากลำบากให้กับ "สุลต่าน" เลย และแม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็สามารถผ่านรั้วนั้นไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อผ่านไปแล้ว แพนซี่รู้สึกว่าอุปสรรคสุดท้ายระหว่างตัวเธอกับอิสรภาพได้ถูกหลีกเลี่ยงแล้ว

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและตบม้าเพื่อให้กำลังใจ

“โอ้ สุลต่าน” เธอกล่าวอย่างตื่นตระหนก “ฉันไม่สนใจว่าคุณจะพาฉันไปที่ไหน ตราบใดที่ฉันหนีออกไปจากที่นี่ได้”

หากปล่อยให้สัตว์เดินไปตามทางที่มันคุ้นเคยเหมือนกับม้า สัตว์จะเลือกเส้นทางที่มันคุ้นเคยที่สุด ซึ่งก็คือเส้นทางทรายที่สุลต่านคาซิมมักจะพามันไปออกกำลังกาย

ในช่วงไมล์แรกๆ แพนซี่ไม่รู้สึกอะไรเลย นอกจากว่าเธอได้หลบหนีออกมาแล้ว หลบหนีจากความรักที่เธอไม่สามารถเอาชนะได้ และจากผู้ชายที่เธอไม่สามารถเกลียดได้

โลกสีขาวโพลนแผ่กว้างอยู่รอบตัวเธอ ผืนทรายที่ทอดยาวเป็นคลื่นมีเพียงจุดสีดำเพียงจุดเดียว นั่นคือเมืองเอล-อัมเมห์ รอยเท้าที่ม้าเดินตามนั้นคดเคี้ยวไปตามเนินเขาสูงชัน เนินเงินที่ทอดตัวในแสงจันทร์ พุ่มไม้เตี้ยๆ ทอดตัวเป็นเส้นสีดำเป็นหย่อมๆ ทั่วผืนทรายสีขาวโพลน

เมื่อครบชั่วโมงหนึ่ง แพนซี่ก็พบว่าเธอไม่ใช่คนขี่ม้าเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป การถูกกักขังเป็นเวลาหลายเดือนทำให้เธอ "หมดสภาพ" อย่างน่าเศร้า เธอเหนื่อยล้าจากความพยายามและความตื่นเต้นจากการหลบหนี เธอต้องใช้ทักษะทั้งหมดของเธอเพื่อให้ม้านั่งอยู่บนหลังม้าได้ และม้าก็รู้ดี เพราะมันลดความเร็วลงเหมือนม้าที่ดีเมื่อรู้ตัวว่าผู้ขี่เหนื่อยล้า

คนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะตระหนักเช่นกันว่ามีบางสิ่งบางอย่างที่อ่อนแอและไร้ทางช่วยเหลืออยู่ และด้วยพลังแม่เหล็กแปลกๆ ของธรรมชาติ พวกเขาจึงถูกดึงดูดไปหาหญิงสาวคนนั้น

ในระยะไกลที่หมอกหนาและละลาย มีร่างสีดำปรากฏตัวขึ้นเป็นระยะๆ เดินกระโจนไปในระยะปลอดภัย โดยก้าวให้ทันม้าแก่และผู้ขี่ เป็นระยะๆ หันไปมองทั้งสองด้วยดวงตาสีเขียวจ้องเขม็ง และเรียกหากันด้วยเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่ง

แพนซี่แทบไม่ได้ยินเสียงไฮยีน่าเลย เธอตั้งใจที่จะนั่งให้นิ่งเกินไป แต่ม้าได้ยินและกรนเสียงดังด้วยความโกรธและความกลัว

ในขณะที่ไมล์ต่างๆ ผ่านไปอย่างรวดเร็ว เด็กสาวไม่รับรู้สิ่งใดเลยนอกจากความปรารถนาที่จะไปไกลจากคนรักของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ และจะนั่งอยู่บนหลังม้าต่อไป

จากนั้นเธอได้เรียนรู้ถึงบางสิ่งบางอย่าง

เพราะม้าหยุดลงและล้มลงบนพื้นทรายที่อ่อนนุ่ม

เธอสั่นแต่ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เธอจึงลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ

เมื่อมาถึงโอเอซิสเล็กๆ แห่งหนึ่งแล้ว ก็พบว่าต้นอินทผลัมตั้งตระหง่านเป็นสีดำท่ามกลางแสงแดดสีเงินที่ส่องทั่วบริเวณ และยังมีน้ำพุเล็กๆ ที่มีเสียงกระซิบอันร่าเริงดังขึ้น

เมื่อสุลต่านนำบุคคลที่มีชื่อเดียวกับพระองค์ออกไปออกกำลังกาย นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของการขี่ของพวกเขา—ม้าเคยไปที่นั่นแล้วครั้งหนึ่งในวันนั้น—และภายใต้ร่มเงาของต้นอินทผลัม ชายและม้าจะพักผ่อนสักพักก่อนเดินทางกลับเมือง

แต่แพนซี่ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย เธอรู้เพียงว่าเวลาอันมีค่าของเธอกำลังสูญเปล่าไปเพราะนั่งอยู่บนพื้น แต่การจะลุกขึ้นมาได้ต้องใช้ความพยายามมาก

ดวงตาสีเขียวมองเห็นเธอล้มลงราวกับว่าตายไปแล้ว ไฮยีน่าค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ เพื่อกินสิ่งที่ไม่สามารถช่วยตัวเองได้บนพื้นทราย แต่เมื่อเธอลุกขึ้น พวกมันก็ถอยกลับไปนั่งยองๆ ในระยะที่ปลอดภัย และเติมเต็มค่ำคืนด้วยเสียงหัวเราะของปีศาจ

เสียงนั้นทำให้แพนซี่ลุกขึ้นยืนด้วยความเหนื่อยล้า เธอเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนในค่ายของพ่อเธอที่แกมเบีย

การได้ยินเสียงไฮยีน่าตอนที่เธออยู่กับพวกมันห่างกันสามสิบคนหรือมากกว่านั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การได้ยินเสียงไฮยีน่าตอนนี้ที่เธออยู่ตัวคนเดียวในทะเลทรายโดยไม่มีใครมาช่วยเหลือเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยอย่างบ้าคลั่งทำให้เธอหวาดกลัว กลัวว่าม้าจะกรนเสียงดังขึ้น เธอหันมองไปรอบๆ อย่างเฉียบขาดและพบว่ามีสัตว์ร้ายอย่างน้อยสิบตัวตามรอยเธออยู่

ไม่ใช่ธรรมชาติของแพนซี่ที่จะแสดงความกลัว ถึงแม้ว่าเธอจะรู้สึกเช่นนั้นก็ตาม

นางไปที่บ่อน้ำนางหยิบก้อนหินใหญ่ๆ หลายก้อนมาขว้างใส่ไฮยีน่า

เสียงที่น่ากลัวของพวกมันเริ่มดังขึ้น พวกมันถอยหนีอย่างรวดเร็วและหายไปในระยะไกล สิ่งมีชีวิตที่เหลืออยู่ในหญิงสาวและม้ายังมีอยู่มากเกินกว่าที่พวกมันจะโจมตีได้

แพนซี่รวบรวมความเหนื่อยล้าของเธอเข้าด้วยกัน มองหาหินก้อนหนึ่งที่สูงพอที่จะให้เธอขึ้นไปได้ แต่ปรากฏว่าไม่มีหินก้อนใดอยู่ใกล้ๆ เธอจึงจับแผงคอของม้าแล้วจูงม้าออกจากโอเอซิส แพนซี่เดินออกไปอย่างประท้วงเล็กน้อย

แพนซี่ต้องเดินโซเซไปเป็นระยะทางเกือบไมล์ในผืนทรายลึกที่ทำให้เหนื่อยล้า กว่าเธอจะพบหญ้าสูงพอที่จะปีนขึ้นไปได้

เมื่อขึ้นไปแล้วนางก็ออกจากเส้นทางไปหาม้าของนาง

สำหรับผู้ที่ไม่คุ้นเคย ส่วนหนึ่งของทะเลทรายก็ดูคล้ายคลึงกับอีกส่วนหนึ่งมาก และเด็กสาวไม่รู้เลยว่าม้ากำลังเดินย้อนกลับทางเดิมอย่างช้าๆ และลำบากยากเข็ญเพื่อกลับไปยังเอล-อัมเมห์

เธอไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแม้แต่จะมองไปรอบๆ ตัว คืนที่ร้อนอบอ้าว การเดินทางอันยาวนาน ความตื่นเต้นจากการหลบหนี ความกระหายน้ำที่พลุ่งพล่านภายในตัวเธอ และการเดินครั้งสุดท้ายอันเหนื่อยล้าหลังจากไม่ได้เคลื่อนไหวมาหลายเดือน ล้วนส่งผลต่อเธอ เธอเหนื่อยล้าอย่างที่สุด แต่เธอก็สามารถนั่งลงได้ ในโลกที่กลายเป็นสถานที่แห่งความเหนื่อยล้าที่เจ็บปวด ซึ่งบางครั้งมีเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังขึ้น

แล้วมันก็ไม่สามารถยึดติดต่อไปได้อีก

ทันใดนั้น นางก็ตกลงมาและจมอยู่กับพื้นทราย ตกตะลึงกับการตกของเธอ โดยไม่รู้สึกตัวใดๆ เลย นอกจากว่าเธอหนีออกมาจากสุลต่านคาซิมอัมเมห์

เมื่อนางล้มลง ม้าก็หยุดลง มันยืดคอยาวและดมกลิ่นนาง แต่เนื่องจากนางไม่ยอมลุกขึ้น มันจึงไม่ปล่อยนางไป มันรอจนกว่านางจะพร้อมที่จะออกเดินทางอีกครั้ง และดีใจกับการพักผ่อนเช่นกัน

อย่างไรก็ตามเขาไม่มีเวลาพักผ่อนมากนัก

เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายดังขึ้นที่หลังของเขา เขาหัวเราะออกมาด้วยความหวาดกลัวและโกรธจัด เสียงหัวเราะนั้นกลายเป็นเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และไฮยีน่าตัวหนึ่งก็ถอยหนีไปด้วยขาสามขา โดยที่ไหล่หัก

แต่ตอนนี้มีพวกมันมากกว่ายี่สิบตัวแล้ว ต่อสู้กับม้าแก่ตัวหนึ่งและหญิงสาวที่อ่อนล้าจนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าชีวิตของเธอตกอยู่ในอันตราย ไฮยีนาแต่ละตัวมีขากรรไกรที่แข็งแรงพอที่จะหักต้นขาของวัวได้ และยังมีใจที่ขี้ขลาดซึ่งเทียบได้กับความแข็งแกร่งของพวกมันเท่านั้น

พวกมันวนเวียนอยู่รอบๆ สักพัก พวกมันมองเหยื่อด้วยดวงตาสีเขียวที่จ้องเขม็งอย่างหิวโหย และเป็นระยะๆ พวกมันจะพุ่งไปข้างหน้าทีละตัว และพบว่ามีส้นเหล็กกั้นระหว่างเหยื่อกับเหยื่อของมัน ม้าเข้าใจดีว่าการถูกล่อด้วยวิธีนี้โดยศัตรูที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของมัน มันเป็นส่วนหนึ่งของนรกที่หญิงสาวที่มันเฝ้าช่วยมันออกมา

เมื่อเวลาผ่านไป ไฮยีน่าก็ยิ่งกล้าหาญมากขึ้น

ครั้งหนึ่งพวกมันพุ่งเข้าหาร่างของม้า แต่พวกมันก็ถอยหนี หนึ่งตัวมีกรามหัก หนึ่งตัวมีเนื้อที่ยังมีชีวิตเต็มปากที่ถูกฉีกออกจากข้างลำตัวของ “สุลต่าน” และอีกตัวหนึ่งไม่ถอยหนีเลย มันนอนโดยมีกะโหลกศีรษะที่แหลกละเอียด สมองของมันกระเซ็นไปทั่วกีบม้า กีบเท้าของมันซึ่งตอนนี้มีกระแสน้ำสีแดงไหลผ่าน ทำให้กลิ่นเลือดที่ยังมีชีวิตโชยมาในอากาศยามค่ำคืนอันร้อนอบอ้าวอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือดที่ยังมีชีวิต

การต่อสู้ที่สิ้นหวังได้โหมกระหน่ำในทะเลทรายอันเปล่าเปลี่ยวภายใต้แสงจันทร์สีขาว การต่อสู้ที่เติมเต็มคืนแห่งความสนุกสนานของไฮยีน่า และเสียงร้องโหยหวนของม้าที่หวาดกลัว เจ็บปวด และโกรธแค้น—“สุลต่าน”—ต่อสู้เช่นเดียวกับที่มันเคยต่อสู้ในวันนั้นที่อีสต์เอนด์ของลอนดอน เมื่อแพนซี่พบมันเป็นครั้งแรก แต่ต่อสู้เพื่อชีวิตของเธอเช่นเดียวกับชีวิตของเขาเอง ต่อสู้กับคนขี้ขลาดที่รุมรังควานมัน

บทที่ 29

เสียงแห่งความขัดแย้งอันสิ้นหวังนั้นดังก้องไปทั่วความเงียบสงบของคืนนั้น จนไปถึงหูของชายคนหนึ่งที่กำลังขี่รถด้วยความเร็วสูงไปตามเส้นทางทรายที่มุ่งไปยังโอเอซิส เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายนั้นทำให้เขารู้สึกทรมานจนแทบทนไม่ไหว เขาได้ยินเสียงไฮยีน่ากำลังทำร้ายหญิงสาวที่เขารัก

เลอ เบรอตงรู้เสมอว่าแพนซี่จะวิ่งหนีถ้ามีโอกาส แต่เขาคิดว่าแพนซี่ทำให้การหลบหนีเป็นไปไม่ได้

หลังรับประทานอาหารเย็นแล้ว เขาไปที่ห้องทองคำเพื่อเยี่ยมนักโทษของเขาในตอนเย็น เนื่องจากเขามีธุระทำให้ไม่สามารถรับประทานอาหารเย็นกับเธอได้

อย่างไรก็ตามเธอไม่ได้อยู่ที่นั่น

ประสบการณ์สอนให้เขารู้ว่าการตามหาเธอในสวนที่แสงจันทร์ส่องและมีกลิ่นหอมของดอกกุหลาบนั้นไม่มีประโยชน์เลย เธอไม่เคยไปที่นั่นเลยหลังพระอาทิตย์ตกดิน เพราะกลัวว่าเขาจะเจอเธอ และความสวยงามและความโรแมนติกของที่นั่นทั้งหมด เมื่อรวมกับการปรากฏตัวของเขา จะทำให้ต้องยอมจำนนที่เขากำลังรอคอยอยู่

เมื่อไม่พบแพนซี่อยู่ในห้องส่วนตัวของเธอ เขาจึงเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของฮาเร็ม เพียงเพื่อจะบอกว่าแพนซี่ไม่อยู่ที่นั่นมาตั้งแต่ก่อนอาหารเย็นเสียแล้ว

เมื่อทราบเช่นนี้แล้ว เขาจึงสั่งให้ผู้หญิงค้นหาตามมุมต่างๆ ของฮาเร็ม แต่ไม่พบแพนซี่อยู่เลย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอสามารถหลบหนีได้ ชั่วขณะหนึ่ง ข่าวนี้ทำให้เขามึนงง เขาไม่เสียเวลาพยายามค้นหาว่าเธอหลบหนีไปได้อย่างไร หรือใครเป็นคนรับผิดชอบที่ทำให้เธอหลบหนีไป เธอจากไปแล้ว ข้อเท็จจริงข้อนี้จ้องมองมาที่เขา ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าสุลต่านเองถึงอันตรายที่รออยู่ข้างหน้าเมื่อเธอหลงทางไปนอกการดูแลของเขา

ภายในเวลาไม่กี่นาที คนรับใช้และทหารของเขาทั้งหมดก็ออกตามหาผู้หลบหนี ค้นหาไปทั่วเมือง พร้อมกับคำขู่ถึงชะตากรรมอันเลวร้ายที่รอคอยใครก็ตามที่กล้าซ่อนหรือทำร้ายภรรยาของสุลต่าน

การค้นหาอย่างเร่งรีบไม่ได้พบร่องรอยของเด็กสาว แต่หนึ่งในทีมค้นหาได้รู้ว่าม้าตัวหนึ่งหายไปจากคอกม้าของราชวงศ์

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สุลต่านจึงรีบไปที่คอกม้าทันที เพื่อหาเบาะแส ม้าที่หายไปนั้นเป็นของแพนซี่ การค้นพบนี้ทำให้แพนซี่มีความหวังขึ้นมาทันใด มีคนแย้งว่าม้าตัวนั้นสามารถไปถึงคอกม้าและออกเดินทางไปยังทะเลทรายได้สำเร็จ

ดูเหมือนว่าตอนนี้สุลต่านจะเข้าใจม้าดีกว่าที่เข้าใจผู้หญิงเสียอีก หากปล่อยให้ม้าแก่เดินไปตามทางที่มันถนัดที่สุด ม้าแก่ก็จะเดินไปตามทางที่มันคุ้นเคยที่สุด และหากปล่อยให้ม้าแก่เดินไปตามทางของมันเอง มันก็คงจะเดินไปตามทางนั้นอย่างแน่นอน เพราะผู้ขี่ไม่รู้จักรอยทรายที่รายล้อมเมืองเลย

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ขึ้นม้าที่เร็วที่สุดของเขา ขี่ด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าสู่โอเอซิส แต่ก่อนหน้านั้น เขาได้ออกคำสั่งให้เจ้าหน้าที่ของเขาสำรวจทะเลทรายทุกทิศทุกทาง

เขาขี่ม้าไปได้ราวๆ ห้าไมล์ก็ได้ยินเสียงอื่นดังขึ้นในผืนทรายที่ส่งเสียงฟ่อๆ ในตอนแรกมันอยู่ไกลมากจนเป็นเพียงเสียงครวญครางในยามค่ำคืน เมื่อเขาขี่ไปอย่างรวดเร็ว เสียงนั้นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงหัวเราะอันน่าขนลุก เสียงร้องของไฮยีน่าที่หอนอยู่รอบๆ เหยื่อของมัน

เมื่อทะเลทรายเกิดขึ้น เขาตระหนักโดยสัญชาตญาณว่าต้องมีอย่างน้อยยี่สิบตัว

เมื่อเขาได้ยินเสียงม้าร้องด้วยความหวาดกลัวท่ามกลางฝูงที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ความกลัวอันน่ากลัวก็เข้าครอบงำเขา ม้าอยู่ที่ไหน เด็กผู้หญิงอยู่ที่นั่น และเสียงนั้นบอกเขาว่าทั้งสองคนถูกโจมตี

ความขัดแย้งอันน่าสยดสยองกำลังโหมกระหน่ำอยู่รอบๆ แพนซี่ บางทีอาจจะรวมถึงรอบๆ ศพที่แหลกสลายของเธอด้วย

เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับความทรมานทุกอย่างที่คนบาปทำ โดยใช้เดือยและพืชผลเพื่อผลักดันม้าตัวใหญ่ให้เดินต่อ จนกระทั่งม้าตัวนั้นกลายเป็นฟองเหงื่อ

เหล่าไฮยีน่าได้ยินเสียงกีบเท้าสัตว์ที่กำลังเข้ามาใกล้ ความกลัวก็เข้าครอบงำหัวใจอันขี้ขลาดของพวกมัน

เสียงที่น่าวิตกกังวลดังขึ้นอย่างรวดเร็ว บนความขาวโพลนของทะเลทรายอันเงียบเหงา มีจุดสีดำปรากฏขึ้น จุดนั้นขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วและมุ่งตรงมาที่พวกเขา

การโจมตีม้าแก่ที่เหนื่อยล้าและหญิงสาวที่ตกใจกลัวครึ่งตัวเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเผชิญหน้ากับม้าตัวผู้สีดำตัวใหญ่และชายร่างใหญ่สวมชุดสีขาวที่ขี่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ไฮยีน่าไม่เผชิญกับการปะทะกัน พวกมันหันหลังกลับทันทีและวิ่งหนีเข้าไปในทะเลทราย ทิ้งให้ม้าแก่ตัวสั่นด้วยความโล่งใจ เจ็บปวด และอ่อนล้า

ความรู้สึกที่ใครบางคนสัมผัสเธอทำให้แพนซี่ลืมตาขึ้น ใบหน้าของผู้จับกุมเธอก้าวเข้ามาในโลกอันพร่ามัวของเธอ เขาคุกเข่าครึ่งตัวบนพื้นทรายข้างๆ เธอ ตรวจดูแขนขาของเธอ สัมผัสหัวใจของเธอ เพื่อดูว่าเธอได้รับบาดเจ็บในทางใดหรือไม่

ชั่วขณะหนึ่ง แพนซี่ไม่อาจเชื่อสายตาตัวเองได้

จากนั้นนางก็ยื่นมือที่อ่อนแรงออกไปเพื่อผลักเขาออกไป แต่การผลักนั้นก็ไม่สามารถทำให้เขาหายไปได้ เขายังคงอยู่ที่นั่น สวมเสื้อคลุมสีขาวและหมวกคลุมศีรษะ เป็นหัวหน้าทะเลทรายที่ต้องการจะแต่งงานกับนาง เขามีร่างกายใหญ่โตและแข็งแกร่ง คุกเข่าลงข้างๆ นาง ความจริงที่ไม่อาจหนีจากไปได้ และมือของเขาวางอยู่บนหน้าอกของนาง ราวกับว่าจะขโมยหัวใจที่นางไม่ยอมมอบให้เขา

แพนซี่พอใจแล้วว่าไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด สุลต่านจึงลุกขึ้นยืนและหันไปหาม้า ม้าต้องการความสนใจมากกว่าเด็กสาว

เขาลูบและตบสัตว์ที่ตัวสั่นเทาเหนื่อยล้าพร้อมกับพูดคุยกับมันด้วยเสียงที่ลึกและนุ่มนวล ขณะที่เขาพันแผลที่กว้างใหญ่ของมันด้วยผ้าที่ฉีกขาดจากเสื้อผ้าสีขาวของเขาเอง

จากนั้นเขาได้อุ้มหญิงสาวขึ้นบนหลังม้าของตน และขึ้นม้าออกเดินทางช้าๆ มุ่งไปยังเมืองของเขา

แพนซี่ดิ้นรนอย่างอ่อนแรงเมื่อเธอพบว่าตัวเองอยู่ในอ้อมแขนของเขา โดยศีรษะของเธอวางพักอยู่บนไหล่ของเขา โดยถูกจับไว้แน่นเพื่อแสดงความเป็นเจ้าของ

“เจ้าดอกไม้น้อย เจ้ายังคงพยายามหนีจากข้า” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันและเปี่ยมด้วยความรัก “แต่ข้าไม่ยอมปล่อยให้ความรักหลุดลอยไปอย่างง่ายดายเช่นนี้”

เขาเพิกเฉยต่อความดิ้นรนของเธอขณะที่เขาพูดคุยและให้กำลังใจม้าแก่ที่เดินกะโผลกกะเผลกอยู่ข้างๆ ด้วยก้าวที่เกร็งและเจ็บปวด

เมื่อการเดินทางดำเนินไปอย่างช้าๆ แพนซี่ก็ผล็อยหลับไปโดยฝืนความแข็งแกร่งที่คอยพยุงเธอเอาไว้

สุลต่านสังเกตเห็นสิ่งนี้ทันทีและยิ้มให้กับใบหน้าเล็กๆ ที่เหนื่อยล้าบนไหล่ของเขา เขารู้ถึงธรรมชาติของหญิงสาวที่เขาอุ้มอยู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะหลับในอ้อมแขนของผู้ชายคนไหนๆ ยกเว้นชายที่เธอรัก เธอเป็นคนโง่มากที่ต่อสู้กับเขา แต่เธอจะต่อสู้จนกว่าเขาจะใช้กำลังและยุติการต่อสู้นั้น การแข่งขันรอบสุดท้ายจะเป็นการแข่งขันที่ไม่เท่าเทียมกัน โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าใครจะเป็นผู้ชนะ

บทที่ 30

แพนซี่นอนอยู่บนเก้าอี้นวมยาวในห้องของเธอ โคมไฟสีทองกำลังส่องสว่างอย่างแผ่วเบา ทอดเงาสีดำลงบนผนังกรงทองของเธอ แสงจันทร์สาดส่องผ่านซุ้มประตูโค้งที่เปิดโล่ง สาดส่องมาจากโลกที่เต็มไปด้วยหมอกและลึกลับ ซึ่งต้นไม้ส่งเสียงถอนหายใจแผ่วเบาในอากาศสีเงิน

เช้าวันนั้น สุลต่านนำแพนซี่กลับมาที่พระราชวัง ตั้งแต่นั้นมา เธอไม่ได้พบเขาอีกเลย

นางครุ่นคิดถึงความพยายามหลบหนี ซึ่งส่งผลให้นางกลายเป็นนักโทษมากกว่าเดิม เจ้าหน้าที่รักษาการณ์บริเวณทางเข้าห้องของนางถูกเพิ่มเป็นสองเท่า ประตูทางเข้าฮาเร็มถูกล็อค อลิซถูกย้ายออกไป แทนที่ของนางถูกแทนที่โดยหญิงอาหรับที่ไม่เข้าใจหรือไม่เข้าใจคำพูดที่แพนซี่พูดกับนาง

นางนอนไม่หลับเพราะนอนทับเบาะไหม นึกถึงชีวิตที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของเธอ ชีวิตที่ห่างไกลจากชีวิตปัจจุบันอย่างมาก จนอาจไม่มีวันเกิดขึ้นได้

ไม่น่าเชื่อว่าไกลออกไปนอกเมืองทะเลทรายแห่งนี้จะมีสถานที่แห่งหนึ่งชื่อว่าลอนดอน ซึ่งเธอเคยเป็นอิสระเหมือนอากาศ เป็นที่ที่เธอไปและมาได้ตามต้องการ เป็นที่ที่เธอเคยรับประทานอาหาร เต้นรำ รับประทานอาหารกลางวัน และเยี่ยมชม โลกแห่งความฝันอันห่างไกล ไร้ความจริง สูญหายไปจากเธอตลอดกาล ที่ที่เธอเคยเป็นแพนซี่ แลงแฮม งานเลี้ยงสังสรรค์ และจีบสาว โดยมีสังคมคอยช่วยเหลือ ตอนนี้เธอเป็นเพียงทาสของสุลต่าน เป็นทรัพย์สิน ชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับความเอาแต่ใจของผู้ปกครองที่โหดร้าย

เธอครุ่นคิดว่าเธอจะได้รับโทษอย่างไรหากพยายามหลบหนี ต่อมาเธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของผู้จับกุมเธอแสดงออกถึงความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่เมื่อเขาพาเธอกลับไปที่คุก

เสียงของใครบางคนกำลังเดินเข้ามาที่อพาร์ตเมนต์ของเธอ ทำให้เธอต้องหยุดฝันร้าย ตอนนั้นเป็นเวลาเกือบเที่ยงคืนแล้ว เธอไม่เคยถูกรบกวนในช่วงเวลานั้นมาก่อน

เธอมองขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ประตูบานที่สามของห้องของเธอเปิดออก ประตูที่ไม่เคยเปิดมาก่อน ประตูที่สาวฮาเร็มบอกเธอว่าเป็นประตูที่นำเธอไปสู่ห้องส่วนตัวของสุลต่าน และสุลต่านเองก็กำลังเข้ามา สุลต่านแต่งกายในแบบที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน นั่นคือสวมชุดนอนไหม

แพนซี่ลุกขึ้นยืน เธอยืนตัวตรงในชุดสีขาวและผ้าไหมชิดกับกำแพงสีทอง หัวใจของเธอเต้นแรงจนแทบจะหายใจไม่ออก ตาของเธอเบิกกว้างด้วยความกลัว

จุดจบมาถึงอย่างกะทันหันโดยที่เธอไม่ได้เตรียมใจไว้

เขาเดินข้ามไปหาเธอ ความอ่อนโยนและความมุ่งมั่นปรากฏบนใบหน้าของเขา ความรักและความหลงใหลปรากฏอยู่ในดวงตาของเขา

มีเสียงเงียบไปชั่วขณะหนึ่ง

“เอาล่ะ แพนซี่” เขากล่าวในที่สุด “เธอพยายามแก้ปัญหาด้วยวิธีของเธอเอง ตอนนี้ฉันจะแก้ปัญหาด้วยวิธีของฉัน เธอต่อสู้กับความรักมานานพอแล้ว ทั้งกับตัวเองและกับฉัน ฉันจะยุติการต่อสู้ระหว่างเรา คืนนี้ ทาสน้อยของฉัน เธอจะได้นอนหลับในอ้อมแขนของฉันและเรียนรู้ว่าความรักหมายถึงอะไร”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ใบหน้าที่ตึงเครียดของเธอก็แดงก่ำ เธอมีความคิดที่คลุมเครือเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า แต่สัญชาตญาณบอกเธอว่านั่นเป็นสิ่งที่เธอต้องต่อสู้

สายตาของเธอจ้องไปที่ซุ้มโค้งราวกับกำลังหาทางหนีจากที่นั่น แต่ก็ไม่มี มีเพียงดวงดาวสีขาวที่มองเข้ามาอย่างเย็นชา และราตรีก็หายใจเข้าออกเธออย่างอ่อนโยนและเย้ายวน

เขารู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่ และเขาก็หัวเราะเบาๆ

“คราวนี้ไม่มีทางหนีอีกแล้ว แพนซี่” เขากล่าว

ความกลัวในดวงตาของเธอทวีความรุนแรงขึ้น เธอค้นหาอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาทางกำจัดเขาไปชั่วขณะหนึ่ง แต่มีเพียงหนทางเดียวเท่านั้นที่ปรากฏขึ้น

“ฉัน… ฉันจะแต่งงานกับคุณ” เธอกล่าวอย่างตะกุกตะกัก

“เราจะแต่งงานกันโดยทุกวิถีทางหากคุณต้องการ ทันทีที่ฉันหาผู้ชายมาทำหน้าที่นี้ได้ แต่คุณตัดสินใจช้าเกินไปหน่อย ความอดทนของฉันหมดลงแล้ว”

ในความมุ่งมั่นที่จะดำเนินชีวิตตามมาตรฐานของตนเอง ซึ่งเป็นมาตรฐานที่ไม่มีค่าในเมืองทะเลทรายแห่งนี้ แพนซี่รู้ว่าเธอได้ลองใจชายผู้เชื่องเพียงครึ่งเดียวคนนี้มากเกินไปแล้ว

เขาเข้ามาใกล้แล้วยื่นแขนออกมา

“มาสิ ดอกไม้น้อยของฉัน” เขาเอ่ยกระซิบอย่างเร่าร้อน

เธอรีบขยับตัวออกไปไกลจากอ้อมแขนที่จะโอบกอดเธอไว้

“คุณจะไม่มาด้วยความเต็มใจหรือ” เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและลูบไล้ “คุณยังปฏิเสธความรักที่ฉันต้องการและที่ฉันรู้ว่าเป็นของฉันอยู่ไหม”

"ฉันไม่ต้องการคุณหรือความรักของคุณ" เธอร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อรู้ว่าตัวเองไม่มีทางสู้ได้

เขาหัวเราะด้วยความดุร้ายเล็กน้อย

“ช่างเป็นคำพูดที่โหดร้ายจริงๆ ที่นายจะด่าคนรักของนาย แต่ในเมื่อนายไม่ยอมมา ทาสน้อยของฉัน ถ้าอย่างนั้น ฉันต้องพานายไป”

เขาคงจะพาเธอไปที่นั่นแล้ว แต่ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเธอกลับหลีกเลี่ยงเขา

จากนั้นแพนซี่ก็วิ่งหนีเขาไปเหมือนผีสีขาวที่ส่องแสงในแสงจันทร์ เหมือนอย่างที่เธอเคยวิ่งหนีเขามาก่อน แต่คราวนี้เขาวิ่งตามไป

ตอนนี้ไม่มีไฟฟ้าและวงดนตรีแร็กไทม์ให้วิ่งไป มีเพียงสวนที่มีแสงจันทร์ส่องและมีกลิ่นกุหลาบเต็มไปหมด ไม่มีฝูงชนที่จะให้ที่พักพิงแก่เธอ มีเพียงเงาของต้นไซเปรสที่หนาทึบเท่านั้น

ในความมืดมิด เธอหยุดพักหายใจอย่างเหนื่อยหอบ หวังว่าเขาจะไม่เห็นเธอ ความหวังที่ไร้ผล ดวงตาของเขาเรียนรู้ที่จะมองทะลุความมืดมน เธออยู่ในอ้อมแขนของเขาเกือบจะไม่ทันรู้ตัว

มีการต่อสู้อันสั้นและไม่สม่ำเสมอ ขณะที่แพนซี่ต่อสู้กับชายผู้ไม่รู้จักกฎหมายใดๆ นอกจากความปรารถนาของตนเอง

นางอ่อนแอและร้องไห้จนล้มลงพิงเขา โดยมีหัวใจเต้นแรงพร้อมที่จะต้อนรับนาง

มีที่นั่งหินอยู่ใกล้ๆ สุลต่านนั่งลงบนนั้นพร้อมกับอุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน และในความเงียบที่ส่งกลิ่นหอมและถอนหายใจ สุลต่านพยายามสงบน้ำตาที่หลั่งไหลออกมาจากวิธีการของเขา

และนางก็ตัวสั่นเทาอยู่กับความปรารถนาและพลังที่เกาะกุมนางอยู่ โดยไม่ยอมให้ใครมาปลอบโยน

“ไม่มีอะไรต้องร้องไห้หรอกที่รัก” เขาพูดกระซิบ “เร็วหรือช้า เธอจะต้องเรียนรู้ว่าฉันเป็นเจ้านายของเธอ เช่นเดียวกับที่เธอสอนฉันว่าผู้หญิงทุกคนไม่ใช่ผลไม้สุกงอมที่เต็มใจและกระวนกระวายที่จะตกอยู่ในมือฉัน และฉันต้องมีสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกว่านี้ระหว่างเรา เพราะความรักเพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้เธอไม่หนีจากฉันได้”

น้ำตาของแพนซี่ไหลรินลงมาอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าการกระทำของเธอเองเป็นสาเหตุของวิกฤตครั้งนี้

เขาได้นั่งรอจนกว่าพายุจะสงบลง

ความสั่นไหวของร่างเล็กๆ ที่นอนทับอยู่บนหัวใจของเขา ช่างไร้เรี่ยวแรงแต่ก็กระวนกระวายใจที่จะไม่ทำผิด ได้พุ่งทะลุไฟและความหลงใหลในตัวชายคนนั้น ไปสู่สิ่งที่อยู่ข้างใต้—ความรักที่แท้จริงและการปกป้องคุ้มครอง

ทันใดนั้น เขาก็จูบใบหน้าที่เหนื่อยล้าและเปื้อนน้ำตาซึ่งพิงอยู่บนไหล่ของเขา

“การได้นั่งท่ามกลางแสงจันทร์และดอกกุหลาบพร้อมกับคุณในอ้อมแขนนั้นช่างเหมือนกับวันเก่าๆ” เขากล่าวพร้อมกัน

“เจ้าจำได้ไหม แพนซี่ คืนอันแสนหวานในแกรนด์คานารี แต่เจ้าไม่ได้ร้องไห้ในตอนนั้น แล้วทำไมเจ้าถึงมาอยู่ตรงนี้ล่ะ ทาสน้อยของข้า เพราะสุลต่านรักเจ้ามากกว่าชีวิตของเขาเสียอีก มากกว่าสิ่งอื่นใดในชีวิตของเขา เจ้าไม่ได้ประจบประแจงสักเท่าไหร่ แต่ในตอนนั้น เจ้าไม่เคยประจบประแจงเลย”

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อมองดูเธออย่างอ่อนโยน

“แต่คุณก็ยังชมฉันอย่างชื่นชมที่สุดในชีวิตของฉัน เมื่อคุณบอกว่าคุณรักฉัน ไม่มีดนตรีใดจะไพเราะไปกว่าคำพูดเหล่านั้นอีกแล้ว และของขวัญล้ำค่าที่สุดที่ชีวิตเคยมอบให้ฉันก็คือจูบจากริมฝีปากของคุณที่มอบให้ด้วยความเต็มใจ”

เขาก้มหัวลง

“คุณจะให้ฉันอีกอันไม่ได้เหรอแพนซี่?”

แต่ใบหน้าที่ตึงเครียดของหญิงสาวกลับหันหน้าออกไปจากใบหน้าที่เย่อหยิ่งและเร่าร้อนซึ่งอยู่ใกล้ชิดกับใบหน้าของเธอเอง

“ไม่นะ ดอกไม้น้อยของฉัน คุณจะขโมยสุลต่านของคุณไปไหม คุณจะยอมให้เขาไม่เต็มใจเลยไหม ฉันรู้ว่าฉันไม่สมควรได้รับมัน แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ต้องการมัน และความต้องการของฉันก็เป็นกฎข้อเดียวที่ฉันมีมาจนถึงตอนนี้”

เขาหยุดอีกครั้งและลูบลอนผมของเธอด้วยมืออันเปี่ยมความรัก

“ตอนนี้ ในฐานะชายและหญิงด้วยกัน แพนซี่ ฉันรู้ว่าฉันไม่คู่ควรกับคุณ ฉันรู้ว่าฉันไม่คู่ควรกับคุณ แต่ฉันต้องการวิญญาณของฉัน ถึงแม้ว่าฉันจะมีเพียงร่างกายสีดำเท่านั้นที่จะมอบให้ และวิญญาณจะต้องทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในที่พักอันสกปรกนี้ เพราะฉันต้องได้คุณมา ที่รักของฉัน คุณเอาทุกอย่างออกไปจากชีวิตฉัน เหลือเพียงความปรารถนาในตัวคุณเท่านั้น”

นกไนติงเกลส่งเสียงร้องออกมาจากกลุ่มต้นไม้ที่พันกันในสวนข้างเคียง ทำให้เกิดเสียงดนตรีอันไพเราะตลอดทั้งคืน เมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว สุลต่านก็รัดร่างผอมเพรียวที่เขาอุ้มไว้แน่นขึ้น

“ไม่มีใครเห็นคุณค่าของความดีเท่ากับคนที่อิ่มเอมกับความชั่ว” เขากล่าวต่อไป “และฉันก็เกิดมากับมัน จมอยู่กับมันมาตั้งแต่จำความได้ จนกระทั่งฉันเพิ่งรู้ว่ามันคือความชั่วจนกระทั่งฉันได้พบกับคุณ และแล้วฉันก็รู้สึกว่าฉันหลงทางไปมาก และค่อนข้างแย่ทีเดียว”

ขณะที่เขานั่งคุยและลูบไล้เธอ เสียงสะอื้นของแพนซี่ก็เงียบลง สัมผัสของเขาเต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ ความสุขอยู่ในอ้อมแขนของเขา ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว เธอเอนกายลงพิงเขาและเฝ้าดูเขาด้วยความกังวล

เขายิ้มให้กับดวงตาสีม่วงอันเหนื่อยล้า

“ไม่หรอก บางทีฉันอาจจะไม่ใช่ขโมย” เขากล่าว “บางทีฉันอาจจะต้องปีนป่ายขึ้นไปบนที่สูงอันโล่งกว้างที่คุณอยู่ก็ได้ที่รัก ถ้าเห็นฉันอยู่ที่นั่น คุณจะว่ายังไง 'นี่คือคนน่าสงสารที่ปีนป่ายขึ้นไปอย่างยากลำบากเพื่อสัมผัสเท้าแห่งอุดมคติของเขา' คุณคงพูดกับตัวเอง และคุณคงพูดกับฉันว่า 'เป็นรางวัล คุณจะมาทานอาหารเช้ากับฉันไหม' แล้วฉันก็จะมาแบบรัวๆ ฉันต้องการอาหารกลางวัน ชา อาหารเย็น และ—คุณ คุณคือจิตวิญญาณของฉัน ตลอดไปและตลอดไป”

หลังจากการระเบิดอารมณ์ครั้งนี้ เขาก็เงียบลง

แพนซี่ซึ่งอยู่ในอ้อมแขนของเขาและรอคอยการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวังเพื่อความยุติธรรมต่อความผิด

เขานั่งลงราวกับว่าเขากำลังสงบสุขกับตัวเองและโลก แววตาที่ไม่เคยสงบนิ่งซึ่งเคยปรากฏอยู่ในดวงตาของเขาได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยความสุขและความพอใจ

อาการสั่นสะท้านของแพนซี่ทำให้เขาตื่นจากภวังค์ ไม่ใช่อาการสั่นสะท้านด้วยความกลัว แต่เป็นความหนาวเย็น น้ำค้างเริ่มตกลงมาอย่างหนัก ทำให้กลางคืนเย็นลงอย่างกะทันหัน

“ไม่เป็นไรหรอก” เขากล่าวด้วยความกังวล “ฉันจะขังคุณไว้ที่นี่ทั้งๆ ที่คุณควรจะอยู่แต่ในบ้าน แต่เมื่อคุณอยู่ในอ้อมแขนของฉัน ฉันลืมทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นคุณ”

เขาพาเธอกลับไปที่ห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ตะเกียงดับสนิท ที่นั่นมีเงาดำเข้ม และแสงจันทร์ส่องกระทบสีทองอร่ามเป็นบางครั้งบางคราว

เมื่ออยู่ในความมืดมิด แพนซี่ก็เริ่มดิ้นรนอีกครั้ง

เขาจับมือขาวเรียวบางของเขาแล้วจูบมัน

“คุณไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับฉันด้วยมือเล็กๆ ที่อ่อนแออีกต่อไป” เขาพูดกระซิบ “มีอีกคนที่ต่อสู้เพื่อคุณ เขาแข็งแกร่งกว่าคุณมาก ราอูล เลอ เบรอตงคนใหม่ที่คุณสร้างขึ้น แพนซี่ ผู้ชายที่แข็งแกร่งพอที่จะรอจนกว่าเราจะแต่งงานกันจริงๆ”

เขาเอนศีรษะจนเกือบจะถึงริมฝีปากของหญิงสาวแล้ววางภาระของเขาลงบนโซฟา

“พูดว่า ‘ใช่’ แพนซี่ แล้วฉันจะไป ‘อย่างสุภาพและเงียบๆ เหมือนเด็กดี’ โดยยังคงจดจำ ‘ชื่อเสียงของคุณ’ ไว้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

เสียง "ใช่" สั่นเครือในหูเขา

เขาจูบริมฝีปากที่ในที่สุดก็ยินยอมตามความปรารถนาของเขา

"ราตรีสวัสดิ์นะ ลูกสาวตัวน้อยของฉัน และหากเธอทำอย่างนี้ต่อไป เธอจะกลายเป็นคนผิวขาวในที่สุด"

แพนซี่ยังคงครุ่นคิดถึงคำพูดของเขาอยู่นานหลังจากที่เขาจากไป การต่อสู้ระหว่างพวกเขาจบลงในที่สุด

บทที่ 31

สุลต่านทรงนั่งรับประทานอาหารเช้าบนระเบียงชั้นหนึ่งของพระราชวัง ขณะที่ทรงนั่งผ่อนคลายในอากาศเย็นสบายยามเช้า พระองค์ก็ทรงครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน

ในที่สุดเขาก็ได้รับความยินยอมอย่างไม่เต็มใจจากนักโทษที่เขารัก

ชัยชนะของเขามีข้อบกพร่องที่เขาพยายามไม่มองดู คำว่า "ใช่" จะไม่เกิดขึ้นเลยหากหญิงสาวถูกล้อมจนมุมอย่างแน่นหนา คำนั้นไม่ได้หลุดออกจากริมฝีปากของเธอโดยธรรมชาติ เช่นเดียวกับคำสามคำที่ว่า "ฉันรักคุณ"

เขาพยายามลืมความจริงข้อนี้ ในขณะที่เขาคิดหาหนทางที่ดีที่สุดในการจัดงานแต่งงานโดยเร็ว

ไม่มีศิษยาภิบาลตามความเชื่อของเธอในเอล-อัมเมห์ คณะเผยแผ่ศาสนาคริสต์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองร้อยไมล์ การนำมิชชันนารีผิวขาวมาที่เมืองของเขาถือเป็นงานที่เสี่ยงอันตราย วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือพาเธอไปที่สถานีมิชชันนารีและแต่งงานกับเธอที่นั่น ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขามาจากไหน และการเดินทางกลับจะเป็นช่วงเวลาฮันนีมูนที่น่ารื่นรมย์

เขาคิดถึงความสุขในช่วงฮันนีมูนครั้งนั้น

จากภวังค์ของเขา เขาก็ถูกปลุกขึ้นอย่างหยาบคายด้วยเสียงที่ทำให้การแต่งงานดูห่างไกลและความตายดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของเขามากขึ้น

มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างกะทันหันเหนือเมือง ตามมาด้วยเสียงคำรามอันดังสนั่น เมื่อกระสุนปืนระเบิดลงมาที่เมืองเอล-อัมเมห์ ซึ่งเป็นคำสั่งให้ยอมจำนน

สุลต่านลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่บุ่มบ่ามและดุร้าย ถ้วยนั้นอยู่ที่ริมฝีปากของเขาและถูกโยนทิ้งไป

เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

รัฐบาลฝรั่งเศสคงทราบมาว่าเขาเป็นผู้รับผิดชอบในการจับกุมผู้ว่าราชการชาวอังกฤษ และได้ส่งคณะสำรวจไปลงโทษเขาสำหรับพฤติกรรมปล้นสะดมของเขา

เสียงที่ดังจนน่าสะดุ้งนั้นทำให้แพนซี่สะดุ้งตกใจขณะที่เธอยืนอยู่ข้างสระน้ำลึกในสวนกุหลาบเพื่อให้อาหารปลาคาร์ป เธอสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น จึงเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มควันที่ลอยอยู่เหมือนเมฆเล็กๆ ระหว่างเมืองกับท้องฟ้า

เธอไม่ได้สงสัยนานนัก

มีกระสุนอีกนัดหนึ่งพุ่งออกมาจากระยะไกล

แล้วเธอเดาสิ่งที่เกิดขึ้นแล้วหน้าของเธอก็ซีดลง

นางรีบเดินกลับห้องของเธอ ความคิดเดียวของเธอคือเข้าไปหาสุลต่านและช่วยเหลือเขาจากศัตรู

แต่ประตูคุกของเธอทุกบานถูกล็อค และไม่มีเสียงเคาะหรือตะโกนใดๆ ตอบกลับ

เธอเดินกลับไปยังระเบียงห้องที่ดูกังวลเพื่อดูว่าจะเห็นอะไรบ้างจากที่นั่น

ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ เธอเห็นกลุ่มผู้ช่วยเหลือเหมือนงูสีดำบนทะเลทราย ขณะที่เธอเฝ้าดู กองกำลังในชุดคลุมสีขาวออกจากเอลอัมเมห์ ซึ่งเป็นกลุ่มทหารอาหรับ เมื่อรับรู้ถึงผู้นำของพวกเขา จิตวิญญาณของเธอก็เริ่มป่วยไข้

เขาอยู่ที่นั่น คนรักของเธอ ผู้ชายที่เธอควรจะเกลียด กำลังจะออกไปต่อสู้กับผู้ชายที่เข้ามาช่วยเธอ

หากเจ้าหน้าที่ชาวฝรั่งเศสที่เป็นหัวหน้ากองกำลังสำรวจจินตนาการว่าสุลต่านแห่งเอล-อัมเมห์ออกมาเพื่อยอมมอบตัว พวกเขาก็ค้นพบความผิดพลาดของตนอย่างรวดเร็ว

เขาได้ออกมาต่อสู้ และยิ่งไปกว่านั้น เขายังต่อสู้อย่างดีและกล้าหาญกับกองกำลังที่แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ก็มีอาวุธที่เหนือกว่ามาก

ในขณะนี้ กระสุนปืนไม่ส่งเสียงดังเหนือเอล-อัมเมห์อีกต่อไป พวกมันเล็งเป้าไปที่มัน

จากแกลเลอรี่ของเธอ แพนซี่มองเห็นพลังทั้งสองมาบรรจบกัน

แล้วนางก็ไม่สามารถมองต่อไปได้อีก ชายคนหนึ่งล้มลงบนผืนทรายและไม่ลุกขึ้นอีก และคนใดคนหนึ่งในนั้นอาจเป็นคนรักของนาง

นางกลับไปที่ห้องของตนและหมอบลงด้วยความหวาดกลัว โดยลืมพ่อและเพื่อนๆ ของนางไปเมื่อนึกถึงชายผู้อาจนอนตายอยู่บนพื้นทราย

เมื่อรุ่งสางผ่านไป เสียงโห่ร้องของการต่อสู้ก็ใกล้เข้ามาทุกที เป็นระยะๆ กระสุนปืนก็ตกลงมาที่บ้าน มีเสียงกรีดร้องของผู้คนด้วยความหวาดกลัว เสียงอิฐที่ตกลงมาอย่างหนัก เสียงครวญครางและเสียงร้องไห้ของผู้ที่ได้รับบาดเจ็บ

วันหนึ่งแพนซี่คิดว่าจุดจบของเธอมาถึงแล้ว

กระสุนปืนลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่พระราชวัง พระราชวังสั่นคลอนจนถึงรากฐาน มีเสียงคำรามของอิฐที่ตกลงมา ราวกับว่าผนังทั้งสี่ด้านของห้องของเธอกำลังถล่มลงมาทับเธอ

เธอหลับตาแล้วรอ

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอเปิดมันออก และประหลาดใจที่พบว่าคุกที่ปิดทองของเธอได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย คุกมีรอยร้าวอย่างรุนแรง และหินหลายก้อนหล่นลงมาจากเพดาน โดยก้อนหนึ่งอยู่บนโต๊ะทำงานที่ทำด้วยไม้จันทน์ใกล้กับที่เธอหมอบอยู่ ทำให้โต๊ะแตกเป็นเสี่ยงๆ และของข้างในกระจัดกระจายไปทั่วเท้าของเธอ

แพนซี่รื้อค้นในซอกหลืบที่มีกลิ่นหอมอยู่หลายครั้ง จนกระทั่งเธอจำเนื้อหาข้างในได้ขึ้นใจ เธอพบเพียงขนนกสองสามอัน แผ่นกระดาษสีเหลืองเนื่องจากอายุ และขวดคริสตัลทรงแปลกตาที่หมึกสีแห้งอยู่ในนั้น เธอรู้ว่าโต๊ะตัวนั้นเคยเป็นของแม่ของสุลต่าน เช่นเดียวกับที่เธอรู้ว่าห้องที่ปิดทองนั้นเคยเป็นคุกของหญิงสาวชาวฝรั่งเศส

ขณะที่เธอมองดูเศษซากที่เท้าของเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สามารถค้นหาได้อย่างละเอียด ท่ามกลางเศษซากเหล่านั้นมีบางอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน กระดาษสองสามแผ่นพับแบนๆ และมัดด้วยเส้นไหม ซึ่งน่าจะซ่อนอยู่หลังลิ้นชักใดลิ้นชักหนึ่ง

แพนซี่หยิบห่อของขวัญเล็กๆ ขึ้นมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้นรอบตัวเธอมากกว่าสิ่งอื่นใด เธอแกะผ้าไหมออกแล้วเปิดผ้าปูที่นอนที่ซีดและมีกลิ่นหอมและมองดูมัน

หลังจากเห็นครั้งแรก เธอก็ยังคงจ้องมองอย่างไม่ละสายตา และเมื่ออ่านต่อไป เธอก็ลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นข้อความในจดหมาย

เป็นภาษาฝรั่งเศส เขียนด้วยมือของผู้หญิง และวันที่เขียนนั้นมีอายุมากกว่ายี่สิบปีแล้ว เป็นคำแถลงของแอนเน็ต เลอ เบรอตง ก่อนที่เธอจะเสียชีวิต โดยระบุตัวตนที่แท้จริงของลูกชายของเธอ และเธอฝากเอาไว้ในตู้เอกสาร คนรับใช้บางคนที่รื้อค้นโต๊ะเพื่อหาเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ หลังจากที่นายหญิงของเธอเสียชีวิต คงจะต้องปล่อยให้มันหลุดไปอยู่หลังลิ้นชักใบใดใบหนึ่ง

แพนซี่อ่านเรื่องราวการเดินทางอันโชคร้ายของพันเอกราอูล เลอ เบรอตงไปยังภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เรื่องราวที่เขาและกองกำลังน้อยๆ ของเขาถูกสังหารโดยสุลต่านคาซิม อัมเมห์ เธอได้ทราบเรื่องชะตากรรมของแอนเน็ต เลอ เบรอตงจากน้ำมือของผู้จับกุมเธออย่างป่าเถื่อน เรื่องราวเกี่ยวกับลูกชายที่มาหลังจากสามีของเธอเสียชีวิตเกือบเก้าเดือน ซึ่งเป็นลูกชายที่สุลต่านคาซิม อัมเมห์จินตนาการว่าเป็นลูกชายของเขา

“ราอูลไม่ใช่ลูกชายของสุลต่านคาซิม อัมเมห์” ลายมือจางๆ บ่งบอก “เขาเป็นลูกชายของสามีของฉันที่ถูกฆ่า พันเอกราอูล เลอ เบรอตง ฉันรู้ว่าทุกวันเขาเติบโตขึ้นเหมือนพ่อที่รักที่ตายไปแล้วของเขา แต่เขาก็คิดว่าสุลต่านเป็นพ่อของเขา และฉันไม่กล้าบอกความจริงกับเขา เพราะถ้าสุลต่านรู้ว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่ลูกของเขา เขาก็จะฆ่าเขา เพื่อราอูล ฉันต้องปล่อยให้การหลอกลวงดำเนินต่อไป เพื่อลูกชายของฉันซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ฉันมีชีวิตอยู่เพื่อมัน และหัวใจของฉันก็แตกสลาย เพราะทุกวันลูกชายของฉันเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนรักหัวหน้าเผ่าป่าเถื่อนที่ฆ่าพ่อที่แท้จริงของเขา”

แพนซี่อ่านเรื่องปีอันน่าเบื่อของแอนเน็ตต์ในฮาเร็มของผู้จับกุมเธอ

“ปีที่ไม่มีแสงสว่างเลย ยกเว้นลูกชายของฉัน ปีที่ฉันไม่ควรทนได้ ยกเว้นลูกชายของฉัน ลูกชายของราอูลผู้กล้าหาญของฉัน”

มันเป็นเรื่องราวความรักและการเสียสละที่น่าเศร้าของแม่ที่ต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อช่วยลูกจากชะตากรรมที่เกิดขึ้นกับพ่อของเขา

“สุลต่านจะทำให้ลูกชายของฉันเป็นเหมือนตัวเขาเอง” จดหมายเขียนต่อ “เพราะไม่มีใครอยู่ใกล้ที่จะหยุดเขาได้ อิทธิพลของฉันลดลงทุกวัน แต่ลูกชายของฉันแข็งแกร่งขึ้น เด็กชายชื่นชมและเลียนแบบชายที่เขามองว่าเป็นพ่อ เขายังเด็กเกินไปที่จะรู้จักสุลต่านอย่างที่เขาเป็นจริงๆ เขาเห็นแต่ผู้ชายที่กล้าหาญและงดงาม และสุลต่านก็ตามใจเขาจนเกินไป เขาสนับสนุนให้ลูกชายโหดร้ายและเย่อหยิ่ง เขาปลูกฝังความชั่วร้ายในตัวเด็ก เป็นเรื่องไร้ประโยชน์สำหรับฉันที่จะพยายามขัดขวางเขา เพราะตอนนี้ลูกชายของฉันเองกำลังหัวเราะเยาะฉัน”

เมื่ออ่านจดหมายไปเรื่อยๆ การเขียนก็เริ่มอ่อนลง มีแต่คำร้องขออย่างดุเดือดของแม่ผู้ไม่มีชีวิตนอกเหนือจากลูกชาย และเห็นว่าลูกชายของเธอถูกทำลายโดยฆาตกรของพ่อตัวเอง

“ผู้ใดพบเห็นสิ่งนี้ จงเมตตาต่อลูกชายของฉัน ราอูลของฉัน เพื่อประโยชน์ของผู้หญิงคนหนึ่งที่ต้องทนทุกข์ทรมานมากมาย เพื่อประโยชน์ของพันเอกราอูล เลอ เบรอตง ผู้เป็นบิดาผู้พลีชีพของเขา อย่าตัดสินลูกชายของฉันจากสิ่งที่เขาเป็น แต่จากสิ่งที่เขาอาจจะเป็นได้ ในสุลต่านคาซิม เขามีตัวอย่างที่ไม่ดี เป็นครูที่ป่าเถื่อน เป็นคนป่าเถื่อน สุรุ่ยสุร่าย และโหดร้าย ซึ่งจะทำให้ลูกชายคนนี้โหดร้ายเท่ากับตัวเขาเอง”

ลายมือเริ่มดูอ่อนลง มีรอยขีดเขียนจางๆ บนกระดาษสีเหลือง

“ข้าพเจ้ากำลังจะตาย และลูกชายของข้าพเจ้าอยู่ไกล ข้าพเจ้าจะไม่มีชีวิตอยู่จนกว่าลูกชายของข้าพเจ้าจะกลับมา และเขาจะไม่เหลือใครนอกจากสุลต่าน โอ โชคชะตา โปรดเมตตาลูกชายของข้าพเจ้า ราอูลของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังกับคนป่าเถื่อนในเมืองอันป่าเถื่อนแห่งนี้ ข้าพเจ้าอดทนต่อปีแห่งความเลวร้ายเหล่านี้เพียงเพื่อลูกชายของข้าพเจ้าเท่านั้น ในนามของความสงสาร จงเมตตาเขา เขาจะไม่มีทางมีโอกาสอยู่ในมือของครูคนปัจจุบันของเขา โปรดเมตตามารดาที่ถูกทรมานของเขา และบิดาของเขา ทหารผู้กล้าหาญที่สละชีวิตเพื่อฝรั่งเศส

แอนเน็ตต์ เดอะ เบรอตัน”

แพนซี่อ่านแผ่นกระดาษโดยไม่เงยหน้าขึ้นแม้แต่ครั้งเดียว เธอกระหายที่จะได้อ่านเนื้อหาข้างใน

เมื่อถึงตอนนั้น ดูเหมือนว่าห้องที่มืดสลัวและปิดทองจะเต็มไปด้วยน้ำตาและความโศกเศร้า กลิ่นหอมอ่อนๆ ของหญิงสาวที่เคยอาศัยอยู่ที่นั่นเมื่อหลายปีก่อน ทนทุกข์ทรมานและอดทนเพื่อลูกชายของเธอ

แพนซี่ไม่รู้สึกมีจิตใจดีเอาเสียเลยที่จะปฏิเสธคำขอร้องของแม่ผู้โศกเศร้าเพื่อลูกชายของเธอ

แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าลูกชายของพันเอกเลอเบรอตงกำลังต่อสู้กับคนของตนเองอยู่ ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่เพื่อต่อสู้จริงๆ

ริมฝีปากของเธอขยับราวกับการภาวนาเงียบๆ

เธอจูบผ้าปูที่นอนที่ซีดและมีกลิ่นหอมแล้วซุกไว้กับหัวใจ เธอจะไม่ทำให้แอนเน็ตผิดหวัง สิ่งเดียวที่เธอต้องการตอนนี้คือการอยู่เคียงข้างลูกชายของเด็กหญิงที่ตายไป เพื่อช่วยเขาสร้างตัวตนใหม่ตามจรรยาบรรณและมาตรฐานของคนผิวขาวที่ดีที่สุด

แล้วนางก็นั่งฟังเสียงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นรอบเมืองแห่งทะเลทราย

หากราอูล เลอ เบรอตงรอดพ้นจากอันตราย เธอก็จะต้องต่อสู้อีกครั้งเพื่อเอาชีวิตรอดจากรัฐบาลสองชุด แต่เธอไม่รู้สึกกังวลใจมากนักเกี่ยวกับผลลัพธ์ เพราะมีจดหมายของแอนเน็ตต์ ทรัพย์สมบัติของเธอเอง และพ่อของเธออยู่เคียงข้าง ซึ่งพ่อของเธอคงจะเป็นเช่นนั้น เมื่อเธออธิบายสถานการณ์ให้ฟังแล้ว

เวลาเช้าผ่านไปจนบ่าย เสียงแห่งความขัดแย้งก็เงียบลงไปบ้าง

ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงคนรักเรียกด้วยเสียงแหบพร่าราวกับว่าถูกกลบไปด้วยระยะทาง:

"กะเทย."

เธอเริ่มลุกขึ้นยืน

ก่อนที่เธอจะตอบได้ ก็มีเสียงการต่อสู้ดังขึ้นเหนือห้องของเธอ

แล้วนางก็ได้ยินเสียงบิดาของนางที่ตึงเครียดและวิตกกังวลว่า

“แพนซี่ คุณอยู่ข้างในไหม?”

“โอ้ คุณพ่อ” เธอตะโกนกลับอย่างตื่นตระหนก “อย่าปล่อยให้พวกเขาฆ่าสุลต่าน”

มีเสียงที่เบาลงดังขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็มีเสียงอิฐที่ถูกเคลื่อนย้ายออกไป ขณะที่คนงานด้านนอกเรือนจำเริ่มเคลียร์เศษซากที่ขวางประตูออกไป

บทที่ 32

เงายามเย็นกำลังปกคลุมเอล-อัมเมห์ เงาสีเทาเข้มอันมืดมิด แม้จะดูไม่มืดมิดและอึมครึมเหมือนความคิดของชายคนหนึ่งที่ถูกจองจำอยู่ในห้องใดห้องหนึ่งในพระราชวังของตนเอง

สุลต่านยืนเฝ้าดูราตรีที่ปกคลุมทะเลสาบเป็นเสาทรงหยัก ซึ่งเป็นราตรีที่ไม่นานก็จะมาเยือนเขาตลอดไป

วันนั้นผ่านไปอย่างไม่สู้ดี เขาถูกขับไล่กลับไปที่กำแพงเมือง แม้ในตอนนั้น เขาสามารถหลบหนีไปพร้อมกับผู้ติดตามจำนวนหนึ่ง และเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะผู้ปล้นสะดมในทะเลทรายได้ แต่มีสมบัติชิ้นหนึ่งในวังของเขา ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขา ที่เขาต้องการนำติดตัวไปด้วย ในความพยายามที่ไร้ผลที่จะจับแพนซี่ไว้ก่อนที่เขาจะหลบหนี เขากลับถูกจับไป

เมื่อศัตรูของเขากำลังไล่ตามเขาอยู่ เขาจึงรีบวิ่งไปที่พระราชวังเพื่อไปรับหญิงสาว เมื่อไปถึงนอกคุก เขาก็พบว่ามีอิฐก่อกำแพงขวางประตูเอาไว้ ก่อนที่เขาจะย้อนกลับและพยายามเข้าไปอีกครั้ง ผู้ติดตามของเขาก็มาถึงตัวเขาแล้ว

พวกฝรั่งเศสได้ยึดครองส่วนหนึ่งของเมืองที่พวกอังกฤษถูกคุมขังไว้แล้ว ทันทีที่พวกเขาได้รับการปล่อยตัว เซอร์จอร์จ บาร์เคลย์และเจ้าหน้าที่ของเขา พร้อมด้วยทหารเซเนกัลอีกสองสามนาย ก็รีบไปที่พระราชวังเพื่อช่วยเหลือแพนซี

พวกเขาพบสุลต่านที่นั่น การต่อสู้อันสั้นกับอุปสรรคมากมายได้เกิดขึ้น และอีกครั้งที่คาซิม อัมเมห์ ถูกจองจำอยู่ในมือของจอร์จ บาร์เคลย์

สุลต่านยืนอยู่ท่ามกลางเงามืดที่ปกคลุมรอบตัวเขา ในชุดสีแดงสด พร้อมด้วยสีหน้าขมขื่นที่แสดงออกถึงความเย่อหยิ่ง

ตอนนี้เขาไม่มีอะไรเลย ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สมบัติ อำนาจ อาณาจักร หรือแม้แต่หญิงสาวที่เขายอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อให้ได้มาเพื่อชัยชนะ พรุ่งนี้เขาคงไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว

ชีวิตของคนอย่างเขาถูกพรากไปจากเขาในวันพรุ่งนี้ ชีวิตที่ว่างเปล่าเมื่อเขาโตขึ้น ความสุขก็จืดจางลง จนกระทั่งแพนซี่เข้ามาเติมเต็มชีวิตของเขาด้วยความสดชื่นและไร้เดียงสา

ในที่สุดการต่อสู้ระหว่างพวกเขาก็จบลง ความตายจะมายุติมัน ความตายของเขา

ชาวยุโรปคนหนึ่งเข้ามา ชายที่เขาเคยรู้จัก จอร์จ บาร์เคลย์ ชายที่เขาเกลียดชังมากกว่าเดิม ชายผู้รับผิดชอบต่อการจับกุมเขา

บาร์เคลย์สั่งให้ทหารคนหนึ่งจุดตะเกียง จากนั้นจึงปล่อยทหารคุ้มกันของเขาไป

มีทหารเซเนกัลประมาณครึ่งโหลคอยเฝ้ารักษาการณ์สุลต่าน ชาวอังกฤษก็ไล่พวกเขาออกไปเช่นกัน ปล่อยให้เขาอยู่กับนักโทษเพียงลำพัง

“คุณกำลังทำสิ่งที่กล้าหาญมาก บาร์เคลย์ ที่ปล่อยให้เราสองคนอยู่ด้วยกันแบบนี้” สุลต่านกล่าว “ฉันจะรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งหากได้บีบคอคุณ ก่อนที่ฉันจะทำตามแบบอย่างของพ่อ”

ราวกับว่าจะทำตามแผนการนี้ เขาจึงก้าวไปหาผู้ว่าฯ

บาร์เคลย์หยิบกระดาษซีดๆ ที่มีกลิ่นหอมออกมาสองสามแผ่นจากกระเป๋าของเขา

“อ่านอันนี้” เขากล่าวเบาๆ พร้อมส่งให้กับนักโทษ

สุลต่านจึงรับพวกมันไปด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเปิดจดหมาย เขาก็เริ่มอ่านเพราะจำได้ว่าเป็นลายมือของแม่เขา

ขณะที่เขาอ่านต่อไป ใบหน้าสีแทนของเขากลับขาวขึ้น และดวงตาของเขาก็มีแววมึนงง เหมือนกับคนที่กำลังเซไปเซมาภายใต้แรงกระแทกที่รุนแรง

บาร์เคลย์สังเกตสหายของเขาอย่างวิพากษ์วิจารณ์แต่ไม่เป็นมิตร ตอนนี้เขารู้แล้วว่าทำไมสุลต่านแห่งเอล-อัมเมห์จึงมีลักษณะแตกต่างจากคนป่าที่เขาปกครอง

เมื่อไปถึงแพนซี่ เขาได้รับจดหมายของแอนเน็ต เลอ เบรอตงมาไว้ในมือ ลูกสาวของเขาไม่ได้ทักทายเขาเลย มีเพียงคำวิงวอนอย่างไม่ลดละให้เขาช่วยสุลต่าน เมื่อบาร์เคลย์อ่านคำสารภาพที่น่าเศร้า เขาก็พร้อมที่จะทำเต็มที่

แล้วแพนซี่ก็เล่าให้เขาฟังเพิ่มเติม

ราอูล เลอ เบรอตงเป็นคนที่เธอรัก แต่เธอไม่ได้บอกว่าลูซิลล์ เลอเมซูริเยร์เป็นผู้รับผิดชอบต่อการจากกันของพวกเขา เธอทำให้พ่อของเธอเชื่อว่าการค้นพบเลือดสีดำในตัวคนรักของเธอคือ "หลุมบนพื้นสวรรค์" ของเธอ

บาร์เคลย์ไม่ได้ซักไซ้ลูกสาวของเขาด้วยคำถามมากมาย แค่เธอปลอดภัยก็พอแล้ว ยิ่งกว่านั้น เขารู้ว่าเธอจะแต่งงานกับชายที่เธอเลือก ไม่ว่าจะมีอุปสรรคใดๆ ขวางทางเธออยู่ก็ตาม เช่นเดียวกับแพนซี่คนแรกที่แต่งงานกับเขา ทั้งๆ ที่โลกทั้งใบเป็นศัตรูกับเธอ

ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการก็คือช่วยชีวิตชายที่ลูกสาวของเขาหลงรักไว้ เพื่อที่ความตายจะได้ไม่มาทำลายชีวิตของเธอเหมือนอย่างที่มันเคยทำลายชีวิตของเขา

เมื่อความขัดแย้งสิ้นสุดลง และเจ้าหน้าที่ชาวฝรั่งเศสและอังกฤษพบกันอีกครั้ง บาร์เคลย์ได้แสดงจดหมายดังกล่าวให้แก่ผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจ ซึ่งเป็นคนที่กุมชีวิตของสุลต่านอยู่ในมือ

เจ้าหน้าที่ได้อ่านคำแถลงของแอนเน็ตต์ เลอ เบรตงอย่างเงียบๆ เมื่อพิจารณาเนื้อหาแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีใบหน้าที่น่ารักและวิตกกังวลของแพนซีหรือคำวิงวอนของพ่อของเธอเพื่อให้เขาสัญญาว่าจะให้ชีวิตและอิสรภาพแก่ลูกชายของพันเอกเลอ เบรตง ยิ่งกว่านั้น เขาไม่สามารถสัญญาได้ ทั้งสองรัฐบาลต้องการค่าชดเชยที่จะกลืนกินอาณาจักรเอล-อัมเมห์เกือบทั้งหมด

แต่ชีวิตของเขาก็เป็นสิ่งเดียวที่แพนซี่ต้องการ

ชีวิตของเขาและการอยู่เคียงข้างเขาเมื่อเกิดเรื่องร้ายขึ้น เป็นเรื่องดีที่ชายผู้หยิ่งผยองและดุดันอย่างคนรักของเธอต้องเจอ เป็นเรื่องน่าตกใจและโล่งใจในที่สุด

ขณะที่ราอูล เลอ เบรอตงอ่านจดหมาย โลกเก่าของเขาก็พังทลายลง

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมแม่ของเขาถึงเกลียดสุลต่านคาซิมที่เสียชีวิตไปแล้ว ความพยายามของเธอที่จะหล่อหลอมเขาให้เข้ากับแนวทางของยุโรป คำวิงวอนและคำวิงวอนของเธอที่ขอให้เขาไม่ลืมฝ่ายขาว แม่น้อยที่น่าสงสาร อ่อนแอ และถูกทรมาน ซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานมากมายเพื่อเขา!

มือของเขาลูบไปบนใบหน้าที่ทุกข์ทรมานของเขา

เขาไม่ได้ลืมฝ่ายขาว เขาทำแย่ยิ่งกว่านั้น เขาแค่เพิกเฉยต่อมัน เมื่อรู้ว่าดี เขาก็เลือกความชั่ว เขาดำเนินชีวิตอย่างป่าเถื่อนและเสเพลเหมือนกับคนป่าที่ฆ่าพ่อของเขา

เขาจ้องมองไปที่บาร์เคลย์ด้วยสายตาอันทรมาน

ชายคนนี้ซึ่งเขาเกลียดชังมาอย่างแสนสาหัสเป็นเวลาสิบหกปีและมากกว่านั้น คือเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา ไม่ใช่ศัตรูของเขา เพราะบาร์เคลย์ได้ยิงหัวหน้าเผ่าที่โหดร้ายซึ่งฆ่าพ่อของเขาและทำให้แม่ของเขาโกรธเคือง

เลอเบรอตงได้ยินเสียงบาร์เคลย์พูดผ่านเสียงกระซิบท่ามกลางความโกลาหลรอบตัวเขา และบอกเขาว่าแพนซีพบจดหมายแล้ว เนื่องจากเนื้อหาในจดหมาย ผู้บัญชาการฝรั่งเศสจึงไม่ยอมดำเนินคดีกับเขา เขาจะได้รับชีวิตและอิสรภาพ แต่ต้องจ่ายค่าชดเชย และราคาที่ต้องจ่ายจะเหลือเพียงเงาของความมั่งคั่งของเขาเท่านั้น

เลอ เบรอตงรู้อีกครั้งว่าแพนซีช่วยชีวิตอันไร้ค่าของเขาไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะไร้ค่าเมื่อพิจารณาจากมุมมองใหม่ของเขา

"ผมต้องขอบคุณคุณ ไม่ใช่เกลียดคุณ" เขากล่าวกับบาร์เคลย์ด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเพราะความทุกข์ทรมาน

“และฉันก็ต้องขอบคุณคุณเช่นกัน” ผู้ว่าราชการกล่าวตอบ “ลูกสาวของฉันบอกฉันว่าคุณปฏิบัติต่อเธอด้วยความเมตตาและความเอาใจใส่อย่างเต็มที่”

เลอ เบรอตงรู้สึกว่าเขาไม่มีความกรุณาและความเอาใจใส่เลย ไม่มีผู้หญิงคนใดจะให้อภัยการกระทำของเขาที่มีต่อเธอได้

เขาได้นำหญิงสาวผู้เคยชินกับชีวิตที่อิสระและสนุกสนานไปขังไว้ในคุกที่มีกลิ่นหอมและเร้าอารมณ์ พยายามทำให้เธอกลายเป็นเหยื่อของตัวเองและประสาทสัมผัสของตนเอง จนกระทั่งเธอป่วยเป็นโรคซึมเศร้าและแสวงหาความตายแทนตัวเองและชีวิตแบบที่เขาบังคับให้เธอดำเนินไป

“ผมไม่รู้ว่าควรจะเรียกตัวเองว่าใจดีหรือเอาใจใส่ลูกสาวของคุณอย่างไร” เขากล่าว “ไม่ใช่หลังจากอ่านจดหมายฉบับนี้ หรือแม้กระทั่งคุณ” เขากล่าวจบ

“ฉันจะไม่กังวลเกี่ยวกับอดีตมากเกินไป ถ้าฉันเป็นคุณ” บาร์เคลย์ตอบ “คุณยังมีเวลาอีกมากที่จะ ‘ทำดี’ ต่อไป”

เลอเบรอตงไม่ได้พูดอะไร เขานั่งครุ่นคิดถึงซากปรักหักพังรอบๆ ตัว เกลียดตัวเองและหัวหน้าเผ่าป่าเถื่อนที่เคยเป็นครูของเขา

โลกเก่าของเขาถูกกวาดหายไปหมดแล้ว เขาต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้งตามแสงสว่างและอุดมคติใหม่โดยไม่มีมือคอยชี้นำ

เขาไม่มีอะไรเลย ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สมบัติหรืออาณาจักร แม้แต่ความภูมิใจก็ไม่มี โดยไม่รู้ตัว เขากลายเป็นผู้ทรยศที่ต่อสู้กับชาติของตนเอง

เขาเสียใจมาก แต่เขาไม่ได้ดูเสียใจเลย แค่ดูหดหู่จนบอกไม่ถูก

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงชีวิตในอดีตของเขา เขาตระหนักอย่างเต็มที่ว่าเขาคงดูเป็นอย่างไรในสายตาของแพนซี่ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอต่อสู้กับความรักที่เธอมีต่อเขา! ผู้หญิงที่ดีทุกคนย่อมทำเช่นนั้น

เขาไม่ได้ยินเสียงบาร์เคลย์จากไป ปล่อยให้เขาอยู่กับความคิดของตัวเองและเงาที่ค่อยๆ มืดลง เขาไม่รู้อะไรเลยนอกจากอาชีพที่ไร้จุดหมายของตัวเอง และว่าเขาได้ละเมิดอุดมคติของคนผิวขาวทั้งหมดอย่างไร

ประตูเปิดออก แต่เขาก็ไม่ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน เขาเต็มไปด้วยความทุกข์และความสำนึกผิด

จากนั้นเสียงกระซิบอีกครั้งก็แทรกเข้าไปในกระแสน้ำวนที่เขากำลังเคลื่อนไหว

“ราอูล” เสียงหญิงสาวพูดอย่างอ่อนโยน

เขามองแพนซี่ราวกับชายคนหนึ่งที่กำลังตายด้วยความกระหายน้ำในทะเลทราย และมองไปยังภาพลวงตาของทะเลสาบและน้ำพุ ซึ่งเป็นภาพความปรารถนาอันทรมานที่เขาเองก็รู้ว่าไม่ใช่สำหรับเขา

ไม่มีคำขอโทษใด ๆ ที่จะยกโทษให้กับพฤติกรรมของเขาได้ ความรักที่เขาไม่กล้าเอ่ยถึง ไม่ว่าจะเป็นกับอดีตของเขา หรือกับหญิงสาวผู้บริสุทธิ์และมีหลักการสูงส่งคนนี้

แพนซี่มาอยู่ข้างเขาแล้ว

“ก้มตัวลงหน่อย ราอูล” เธอกล่าว “ฉันอยากจะพูดบางอย่าง”

เขาได้ก้มศีรษะอันมืดมิดของเขาลง

"ฉันรักคุณ" มีคนกระซิบข้างหูเขาอย่างขี้อาย เหมือนอย่างคืนนั้นเมื่อหลายเดือนก่อนในสวนที่มีแสงจันทร์ส่องสว่างในแกรนด์คานารี

เมื่อเธอเอ่ยคำกระซิบ ใบหน้าของเขาก็เริ่มทำงานอย่างแปลก ๆ

“ฉันไม่สมควรได้รับความรักและการให้อภัยเช่นนี้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แตกสลาย

นางหัวเราะ—เสียงหัวเราะที่ช่วยกลั้นน้ำตาไว้ได้—และสอดแขนไปรอบคอเขา เขย่งเท้า และจูบริมฝีปากที่ไม่กล้าแตะต้องนางตอนนี้

“ฉันอยากแต่งงานกับคุณทันที ฉันอยากอยู่กับคุณตลอดไป”

เมื่อเธอพูดจบ เขาก็โอบแขนของเธอไว้รอบตัวเธอด้วยท่าทางแสดงความเป็นเจ้าของเช่นเคย

แล้วเขาก็จำได้ว่าทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาถูกกวาดไปหมดแล้ว ตอนนี้ที่เขาได้หญิงสาวคนนั้นมา เขาก็ไม่มีอะไรเหลือที่จะให้เธออีกแล้ว

“ฉันไม่มีอะไรจะให้คุณเลย” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ยกเว้นความรักที่ไม่คุ้มค่าที่จะมี”

แพนซี่ลูบไล้รอยแห่งความขมขื่นบนใบหน้าที่ภาคภูมิใจซึ่งเฝ้ามองเธอด้วยความรักและความปรารถนาด้วยมือที่นุ่มนวลและอ่อนโยน

“คุณจะได้ทุกอย่างที่เป็นของฉัน ฉันไม่ต้องการอะไรนอกจากคุณ”

เขาจูบริมฝีปากที่ถูกยกขึ้นมาจูบด้วยความเต็มใจ

"ที่รัก ช่วยฉันกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้ไหม" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเพราะอารมณ์

“คุณไม่ต้องลวนลามหรอก คุณมาถึงที่นี่เมื่อคืนตอนที่คุณ ‘นึกถึงชื่อเสียงของฉัน’ และ ‘ทำตัวดีและเงียบๆ เหมือนเด็กดี’”

เขาหัวเราะแต่ก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ และกดหญิงสาวให้เข้าใกล้หัวใจมากขึ้นเพื่อให้เธอคลายความกังวลได้เสมอ

ตอนนี้ไม่มีเงา ไม่มีซากปรักหักพังอีกต่อไป เพราะสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขาถูกทิ้งไว้ให้เขา

จบแล้ว.

---