ราชินีแห่งรุ่งอรุณ
นิทานความรักของอียิปต์โบราณโดย
H. Rider Haggard
สารบัญ
I. ความฝันของริมาII. ผู้ส่งสารIII. การหลบหนีIV. วิหารแห่งสฟิงซ์V. การสาบานตนVI. เนฟราพิชิตปิรามิดVII. แผนการของเสนาบดีVIII. พระอักษรรสาIX. การสวมมงกุฎของเนฟราX. ข้อความXI. การตกต่ำXII. จิตวิญญาณแห่งปิรามิดXIII. ผู้ส่งสารจากทานิสXIV. ประโยคของฟาโรห์XV. พี่เตมูXVI. การจากไปของรอยXVII. ชะตากรรมของนักปีนหน้าผาXVIII. เนฟราเดินทางมาที่บาบิลอนได้อย่างไรXIX. พี่น้องทั้งสี่XX. การเดินทัพจากบาบิลอนXXI. ผู้ทรยศหรือวีรบุรุษXXII. เคียนกลับมาหาทานิสXXIII. ราชินีแห่งรุ่งอรุณ
ราชินีแห่งรุ่งอรุณ
บทที่ 1
ความฝันของริมา
เกิดสงครามในอียิปต์และอียิปต์ก็ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ที่เมมฟิสทางตอนเหนือ ที่ทานิส และในดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ทั้งหมดของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์ซึ่งแม่น้ำไนล์ไหลลงสู่ทะเล หลายปากแม่น้ำ มีกลุ่มคนที่ได้แย่งชิงอำนาจมาครอง โดยบรรพบุรุษของพวกเขาหลายชั่วอายุคนก่อนหน้านี้ได้เข้ามารุกรานอียิปต์เสมือนน้ำที่ท่วม ทำลายวิหารและปลดเทพเจ้าออกจากอำนาจ และยึดครองความมั่งคั่งของแผ่นดินนี้ไป ที่ธีบส์ทางตอนใต้ ลูกหลานของฟาโรห์ในสมัยโบราณยังคงปกครองอย่างไม่มั่นคง และต้องเพียรพยายามขับไล่กษัตริย์เซมิติกหรือเบดูอินผู้ดุร้ายที่เรียกกันว่าเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยธงของพวกเขาปลิวว่อนจากกำแพงเมืองทางตอนเหนือทั้งหมด
พวกเขาประสบความล้มเหลวเพราะพวกเขาอ่อนแอเกินไป แท้จริงแล้ว ชั่วโมงแห่งชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเขายังอยู่ไกลออกไป และเรื่องราวของเราไม่ได้บอกเล่าเรื่องนี้
เนฟรา เจ้าหญิงผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นหญิงสาวผู้งดงาม และต่อมาเป็นที่รู้จักในนามผู้รวมแผ่นดิน เป็นบุตรคนเดียวของหนึ่งในฟาโรห์ที่ชื่อว่า เคเปอร์รา ผู้นับถือเทพีธีบส์ที่เก่าแก่; ซึ่งพระองค์ทรงอภิเษกสมรสกับราชินี ริมา ผู้เป็นธิดาของดีทานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิลอน ผู้ซึ่งได้มอบพระนางให้แต่งงานกับฟาโรห์เพื่อเสริมกำลังให้เขาในการต่อสู้กับเบดูอิน คนเลี้ยงสัตว์ ซึ่งเรียกอีกอย่างว่า อาติ หรือ “ผู้แบกโรคระบาด” เนฟราเป็นบุตรคนแรกและคนเดียวของการแต่งงานครั้งนี้ เพราะหลังจากที่นางเกิดมาไม่นาน กษัตริย์เคเปอร์รา บิดาของนางพร้อมด้วยกองทัพทั้งหมดที่เขารวบรวมได้ ก็ได้ลงไปตามแม่น้ำไนล์เพื่อต่อสู้กับพวกอาติที่เดินทัพมาต้อนรับเขาจากทานิสและเมมฟิส พวกเขาได้พบกันในสมรภูมิใหญ่ที่เคเปอร์ราถูกสังหารและกองทัพของเขาพ่ายแพ้ แม้ว่ากองทัพของเขาจะสังหารศัตรูไปจำนวนมากจนทำให้บรรดาแม่ทัพของชาวเผ่าเบดูอินต้องละทิ้งการรุกคืบในธีบส์และกลับไปพร้อมกับกองทหารที่เหลือจากที่พวกเขามาจาก อย่างไรก็ตาม ด้วยชัยชนะครั้งนี้ อาเปปิ กษัตริย์แห่งอาติชาวเบดูอินได้กลายเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ทั้งหมด
เคเปอร์ราเสียชีวิตแล้ว เหลือเพียงเด็กหญิงทารกหนึ่งคน และขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งธีบันหลายคนก็เช่นกันกับคนอื่นๆ ที่รีบเร่งยอมจำนนต่อผู้ปกครองทางเหนือ
ชาวเผ่าเบดูอิน ก็คิดเช่นเดียวกันกับชาวอียิปต์ทางใต้ พวกเขาเบื่อหน่ายกับสงครามและไม่อยากสู้รบกันอีก ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ แต่ก็ไม่มีความโหดร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับผู้ติดตามเคเปอร์รา และไม่มีการขอบรรณาการมากมายจากพวกเขา นอกจากนี้ พวกเขายังได้รับอนุญาตให้บูชาเทพเจ้าโบราณของพวกเขาอย่างสงบสุข ทั้งในพื้นที่ทางเหนือและทางใต้ด้วย แท้จริงแล้ว ในขณะนี้ แม้ว่าเทพเจ้าของเบดูอินคือ ‘บาอัล’ ซึ่งพวกเขาตั้งชื่อให้ว่า เซท เนื่องจากเป็นที่รู้จักดีอยู่แล้วในแม่น้ำไนล์ กษัตริย์เบดูอินได้สร้างวิหารของรา อาเมน พทาห์ ไอซิส และฮาธอร์ ซึ่งบรรพบุรุษของพวกเขาได้ทำลายไปเมื่อพวกเขาบุกอียิปต์ครั้งแรก และพวกเขาก็ถวายเครื่องบูชาในวิหารเหล่านี้เพื่อแสดงความยอมรับในความเป็นเทพเหล่านี้
อาเปปิเรียกร้องสิ่งเดียวจากชาวธีบส์ที่ถูกพิชิต นั่นคือให้ ริมา ราชินีแห่งเคเปอร์ราที่เสียชีวิต และทารกเนฟราลูกสาวและทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายของอียิปต์ตอนบน มอบให้กับเขา เมื่อได้ยินดังนั้น ริมาก็ซ่อนตัวอยู่กับเด็กคนนั้นตามที่จะเล่าดังนี้:
เรื่องราวประหลาดๆ เกิดขึ้นเมื่อเจ้าหญิงเนฟราเกิด กล่าวกันว่าหลังจากที่นางมาเกิด นางเป็นทารกที่สวยมาก มีตาสีเทา ผิวขาว และผมสีดำ และเมื่อทำพิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว นางถูกวางลงบนหน้าอกของมารดา เมื่อริมาเห็นนางและถูกพาไปพบพระราชาผู้เป็นบิดาของนาง
ด้วยเสียงที่แผ่วเบา เพราะนางต้องทนทุกข์ทรมานมาก ราชินีจึงขออยู่คนเดียวอย่างจริงจัง จนแพทย์และสตรีคิดว่าควรเชื่อฟังพระนาง และถอยไปอยู่หลังม่านที่กั้นห้องคลอดกับห้องอื่น โดยที่พวกนางยังคงเงียบอยู่
เมื่อคืนก้าวเข้ามาแล้วและห้องคลอดก็มืดแล้ว เพราะริมาไม่สามารถทนรับแสงสว่างใดได้ ทันใดนั้น สตรีคนหนึ่งซึ่งเป็นนักบวชแห่งฮาธอร์ชื่อ เคมมาห์ ซึ่งเคยดูแลกษัตริย์เคเปอร์ราตั้งแต่เกิดและตอนนี้จะทำหน้าที่ดูแลบุตรของเขา นางตื่นอยู่และเห็นแสงเรืองรองผ่านม่าน และด้วยความตกใจจึงแอบมองระหว่างพวกนาง
ดูสิ! ในห้องคลอดนั้น
มีสตรีผู้สูงศักดิ์และสง่างามสองคนกำลังมองลงมาที่ราชินี ซึ่งดูเหมือนจะหลับอยู่ หรือเคมมาห์สาบานและเชื่อ สตรีทั้งสองมีแสงส่องออกมาจากชุดคลุมและร่างกาย และมีดวงตาที่เปล่งประกายราวกับดวงดาว พวกนางดูเหมือนจะเป็นราชินี เพราะมีมงกุฎบนศีรษะและเปล่งประกายด้วยอัญมณีที่ราชินีเท่านั้นที่จะสวมใส่ได้ นอกจากนี้ คนหนึ่งยังถือไม้กางเขนแห่งชีวิตที่ทำด้วยทองคำไว้ในมือ และอีกคนหนึ่งถือเครื่องดนตรีประเภทซิสตรัมแบบห่วงซึ่งมีอัญมณีห้อยอยู่บนลวดทองคำ ซึ่งใช้ทำดนตรีเมื่อนักบวชหญิงเดินขบวนแห่ต่อหน้ารูปปั้นของเทพเจ้า
สตรีที่งดงามคู่นี้ เมื่อเห็นดังนั้นเข่าของผู้เฝ้าดูก็สั่นสะท้านและพูดไม่ได้ นางจึงไม่สามารถพูดอะไรเพื่อปลุกคนอื่นๆ ได้ นางจึงก้มตัวลง คนแรกที่ถือไม้กางเขนแห่งชีวิตและคนที่สองที่ถือเครื่องกำเนิดเสียง จากนั้นก็กระซิบที่หูของราชินีที่หลับใหล จากนั้น ผู้ที่ถือไม้กางเขนแห่งชีวิตก็ยกทารกออกจากอกของแม่เบาๆ จูบนาง และวางไม้กางเขนบนริมฝีปากของนาง เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว พระนางจึงมอบไม้กางเขนนั้นให้กับเทพธิดาอีกองค์หนึ่ง เพราะตอนนี้ผู้เฝ้าดูรู้แล้วว่าสองพระนางนี้ต้องเป็นเทพธิดาแน่ๆ ซึ่งจูบไม้กางเขนนั้นเช่นกัน และเขย่าเครื่องกำเนิดเสียงขึ้นเหนือหัวของทารก ซึ่งส่งเสียงกริ๊งกริ๊งก่อนที่พระนางจะวางทารกกลับลงบนอกของแม่
ทันใดนั้น ทั้งสองก็หายไป และห้องที่เคยสว่างไสวก็กลับมืดไปด้วยความมืดของกลางคืน ในขณะที่นักบวชหญิงที่ได้เห็นนั้น ก็มีความกลัวอย่างมาก และหมดสติไปจนกระทั่งพระอาทิตย์ขึ้น
และนางก็ไม่ใช่คนแรกที่พูดถึงเรื่องนี้ซึ่งนาง️ถือว่าศักดิ์สิทธิ์และน่ากลัว เพราะกลัวว่านาง️จะแค่ฝันไปหรือถูกกล่าวหาว่าเป็นนักเล่านิทานที่นำชื่อของเทพเจ้าไปใช้โดยเปล่าประโยชน์ แต่ในวันรุ่งขึ้น ราชินีเรียกสามีของพระนางมาและบอกว่าพระนางมีนิมิตประหลาดมากเกิดขึ้นในคืนนั้น ซึ่งพระนางได้บรรยายไว้ดังนี้:
“หม่อมฉันรู้สึกเหมือนว่าเมื่อหม่อมฉันหลับไปด้วยความอ่อนแรงด้วยความเจ็บปวด ขณะที่หม่อมฉันหลับอยู่มีสตรีงามสง่าสองคนก็ปรากฏกายให้หม่อมฉันเห็น พวกนางสวมเสื้อผ้าและสวมสัญลักษณ์ของเทพธิดาแห่งอียิปต์ สตรีคนหนึ่งซึ่งถือสัญลักษณ์แห่งชีวิตไว้ในมือ ได้พูดกับหม่อมฉันในฝันว่า:
‘โอ! ธิดาแห่งบาบิลอน ราชินีแห่งอียิปต์โดยการแต่งงานและผู้เป็นมารดาของทายาทหญิงแห่งอียิปต์ จงฟังเรา เราคือไอซิสและฮาธอร์ เทพธิดาโบราณแห่งอียิปต์ ดังที่ท่านทราบดี ซึ่งเมื่อไม่นานนี้ ตั้งแต่ท่านมาถึงดินแดนนี้ พวกท่านได้บูชาเทพเจ้าของเราในวิหารของเรา และถวายเครื่องบูชาบนแท่นบูชาของเรา อย่ากลัวเลย แม้ว่าท่านจะได้รับการเลี้ยงดูให้รับใช้เทพเจ้าอื่น เราก็มาเพื่ออวยพรนาง️ผู้เกิดจากท่าน จงรู้ไว้ โอ! ราชินี ว่าความทุกข์ยากใหญ่หลวงกำลังรอท่านอยู่ และการสูญเสียอันขมขื่นที่จะทำให้ท่านสิ้นหวัง และด้วยกำลังทั้งหมดของเรา เราไม่สามารถช่วยท่านให้พ้นจากสิ่งเหล่านี้ได้ เพราะมันถูกบันทึกไว้ในหนังสือแห่งโชคชะตาและจะต้องเกิดขึ้น และถึงแม้มนุษย์จะมองว่านานเพียงใด เราก็ไม่สามารถปลดปล่อยอียิปต์จากพันธนาการที่พวกเบดูอินผูกมัดไว้ได้ เหมือนกับที่พวกเขาผูกเท้าแกะของตนเพื่อฆ่า แม้ว่าถึงเวลาที่อียิปต์จะสลัดพวกมันออกเหมือนวัวกระทิงที่ฉีกกระชากตาข่าย และเติบโตมากกว่าที่เคยเป็นมาก็ตาม สิ่งมีชีวิตทุกชนิดต้องทนทุกข์เพราะบาปของตน อียิปต์ก็จะต้องทนทุกข์เพราะบาปของตนเช่นกัน ผู้ซึ่งไม่ซื่อสัตย์ต่อตนเอง ต่อศรัทธาของตน หรือต่อบทเรียนจากอดีต แต่ในท้ายที่สุด แม้เพียงชั่วขณะหนึ่ง ปัญหาของอียิปต์ก็จะผ่านไปเหมือนเมฆในฤดูร้อน และจากเบื้องหลังนั้น ดวงดาวอันเจิดจ้าของความรุ่งโรจน์ของอียิปต์จะส่องแสงเจิดจ้าออกมา’
และบัดนี้หม่อมฉันได้ตอบนิมิตหรือเทพีองค์นั้นว่า:
‘ถ้อยคำเหล่านี้หนักหนาสาหัสที่ท่านทรงตรัสกับหม่อมฉัน โอ! เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ หม่อมฉันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับอียิปต์เลย หม่อมฉันเป็นเพียงภรรยาของกษัตริย์องค์หนึ่งเท่านั้น เจ้าหญิงที่มาจากดินแดนอื่น อียิปต์จะต้องค้นหาชะตากรรมที่พระนางได้กำหนดไว้ แต่ในฐานะสตรี หม่อมฉันจะเรียนรู้จากท่านผู้เป็นเจ้านายที่หม่อมฉันรักและจากเด็กที่พระองค์ท่านประทานให้แก่เรา’
พระนาง️ผู้ถือสัญลักษณ์แห่งชีวิตตอบว่า: ‘ชะตากรรมของท่านจะรุ่งโรจน์’ และทรงกล่าวต่อไปว่า ‘และในที่สุด ชะตากรรมของบุตรของท่านจะมีความสุข’ แล้วพระนาง️ก็ดูเหมือนจะก้มลงและกอดทารกไว้ในอ้อมแขนและจูบทารกนั้นโดยกล่าวว่า ‘ขอพรของไอซิสผู้เป็นมารดาจงมีแก่ท่าน พลังของไอซิสจงเป็นกำลังของท่าน และปัญญาของไอซิสจงเป็นดวงดาวนำทางของท่าน อย่ากลัวเลย โอ! เด็กน้อยผู้สูงศักดิ์ เพราะไอซิสอยู่เคียงข้างท่านเสมอ และไม่ว่าอันตรายจะใหญ่หลวงเพียงใด ท่านก็จะไม่มีวันได้รับอันตราย วันของท่านจะยาวนานและสงบสุขในที่สุด และท่านจะเห็นหลานๆ ของท่านเล่นอยู่รอบเข่าของท่าน แม้เพียงชั่วครู่ ท่านจะผูกสิ่งที่แตกแยกเข้าด้วยกัน และชื่อของท่านจะเป็นผู้ทรงรวมแผ่นดิน นี่คือของขวัญที่ไอซิสมอบให้ท่าน โอ! หญิงสูงศักดิ์แห่งอียิปต์’
จากนั้นเทพธิดาจึงพูดขึ้นโดยยื่นทารกน้อยในอ้อมแขนที่เปล่งประกายให้กับน้องสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ พระนาง️รับทารกน้อยไว้และจูบหน้าผากของนางและกล่าวว่า:
‘ดูเถิด! เรา ฮาธอร์ เทพธิดาแห่งความรักและความงาม มอบทุกสิ่งที่เรามีให้กับท่าน เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ท่านจะต้องงดงามอย่างยิ่งทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ ท่านจะต้องได้รับความรักอย่างล้นเหลือ และด้วยความรัก ท่านจะทำให้เส้นทางของผู้คนนับล้านราบรื่น ท่านจะไม่หันซ้ายหันขวา ลืมความคดโกงและนโยบายต่างๆ แต่จงเดินตามดวงดาวของฮาธอร์และหัวใจของท่านเอง ชื่นชมยินดีในของขวัญของฮาธอร์ และทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นสวรรค์ซึ่งมองเห็นสิ่งที่ท่านไม่เห็น และทำงานเพื่อจุดประสงค์ที่ท่านไม่รู้ ดังนั้น โอ! เด็กน้อยผู้สูงศักดิ์ ท่านจะต้องหว่านความสุขบนผืนดินและเก็บเกี่ยวผลผลิตให้ถึงอกของท่าน’
ในฝันของหม่อมฉัน เทพธิดาเหล่านั้นดูเหมือนจะพูดได้ และดูเถิด พวกนาง️ก็หายไปแล้ว”
กษัตริย์เคเปอร์ราได้ยินนิทานเรื่องนี้แล้วจึงล้อเลียนมัน
“เป็นความฝันจริงๆ” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “และเป็นความฝันที่น่ายินดี เพราะเป็นคำทำนายที่บอกแต่สิ่งดีๆ แก่ทารกน้อยของเรา ซึ่งดูเหมือนว่าจะสวยและฉลาด เป็นดอกไม้แห่งความรักและเป็นผู้รวมอียิปต์เข้าด้วยกัน แม้เพียงชั่วขณะหนึ่งก็ตาม เราจะหวังอะไรจากนางได้อีก”
“ใช่แล้วพระเจ้าค่ะ” ริมาตอบอย่างหนักแน่น “คำทำนายนั้นดีต่อเด็ก แต่เกรงว่าอาจส่งผลร้ายต่อผู้อื่น”
“ถ้าอย่างนั้นล่ะ ภรรยา พืชผลหนึ่งต้องร่วงหล่นก่อนจึงจะปลูกพืชผลอื่นได้ และในพืชผลทุกต้นก็มีวัชพืชและข้าวสาลีด้วย นี่คือกฎที่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดต้องเคารพ อย่าร้องไห้เพราะจินตนาการที่เกิดจากความเจ็บปวดและความมืดมิด พวกเขาเรียกข้า ข้าต้องไป เพราะอีกไม่นานกองทัพจะเริ่มต่อสู้กับเบดูอินเหล่านั้นและพิชิตพวกเขา”
อย่างไรก็ตาม เคเปอร์ราคิดเรื่องนี้มากกว่าที่เขาเลือกที่จะพูด มากเสียจนเขาไปหาปุโรหิตชั้นสูงของไอซิสและฮาธอร์และเล่าให้พวกเขาฟังคำต่อคำ
ปุโรหิตเหล่านี้ไม่รู้ว่าจะเชื่ออะไรดี จึงถามว่ามีใครเห็นอะไรในห้องคลอดหรือไม่ และด้วยเหตุนี้จึงได้ทราบถึงนิมิตของท่านหญิงเคมมาห์ เพราะในฐานะผู้บังคับบัญชาของนาง นางต้องบอกทุกอย่างให้พวกเขาฟัง
ตอนนี้พวกเขารู้สึกประหลาดใจและดีใจมาก เพราะพวกเขาแน่ใจว่าปาฏิหาริย์ดังกล่าวเกิดขึ้นจริง ซึ่งไม่เคยมีใครเล่าให้ฟังในอียิปต์มาหลายชั่วอายุคน ยิ่งกว่านั้น พวกเขายังให้ราชินีและเคมมาห์เขียนถ้อยคำแห่งความฝันและนิมิตของเคมมาห์ลงอย่างสมบูรณ์และประทับตราไว้ โดยพวกเขาเองเป็นพยานด้วย โดยแบ่งเป็นสามม้วน ม้วนหนึ่งมอบให้ราชินีเก็บไว้ให้เจ้าหญิงเนฟรา ส่วนม้วนอื่นๆ เก็บไว้ที่หอจดหมายเหตุของฮาธอร์และไอซิส ทั้งพวกเขาและผู้ทรงเวทย์ที่พวกเขาปรึกษาต่างก็หวาดกลัวกับส่วนหนึ่งของความฝันที่บอกเล่าถึงปัญหาใหญ่หลวงและความสูญเสียอันขมขื่นที่จะเกิดขึ้นกับราชินีและทิ้งนาง️ให้อยู่โดดเดี่ยว
พวกเขาถามว่า “พระนางจะสูญเสียสิ่งใด เมื่อความสุขและความเจริญรุ่งเรืองได้รับสัญญาว่าจะมอบให้บุตรของพระนาง ยกเว้นแต่บุตรของกษัตริย์ สามีของพระนางเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าบุตรคนอื่นๆ จะเกิดขึ้นกับพระนาง ซึ่งสวรรค์จะพรากไปจากพระองค์”
พวกเขายังคงไม่พูดอะไรเกี่ยวกับความหวาดกลัวเหล่านี้ เพียงแต่บอกให้ทราบว่าไอซิสและฮาธอร์ปรากฏตัวและอวยพรเจ้าหญิงอียิปต์ที่เพิ่งประสูติ แต่พวกเขาก็พูดจริง เพราะไม่นานกษัตริย์เคเปอร์ราก็เดินทัพไปทำสงคราม และภายในสองเดือนก็มีข่าวร้ายมาว่าเขาถูกสังหารขณะต่อสู้ด้วยความกล้าหาญในกองทหารของเขา และแม้ว่ากองทัพของเขาจะไม่ถูกบดขยี้ แต่ก็อ่อนแอเกินไปจากการสูญเสียกำลังพลและนายพล จึงไม่สามารถทำการต่อสู้อีกครั้งได้ และกำลังล่าถอยไปยังธีบส์
พระราชินีริมาทรงได้ยินข่าวนี้ ซึ่งดูเหมือนว่าพระทัยของพระนางจะสอนพระนางไว้แล้วก่อนที่ข่าวนี้จะถูกเปิดเผย เมื่อพระองค์ทรงฟังข่าวนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงกล่าวเพียงว่า
“เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นตามที่เหล่าเทพีผู้ยิ่งใหญ่แห่งอียิปต์ได้บอกไว้แก่เรา และโดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้อยคำอื่นๆ ของสองพระนางจะสำเร็จเป็นจริงเมื่อถึงเวลา”
จากนั้น ตามแบบฉบับของชาวบาบิลอน นาง️ก็พาเด็กน้อยเข้าไปในห้องของตน และโศกเศร้าเสียใจกับการจากไปของสามีที่นาง️รักเป็นเวลานานหลายวัน โดยไม่พบเห็นใครเลย ยกเว้นท่านหญิงเคมมาห์ที่ดูแลทารกน้อยคนนั้น
ในที่สุดกองทัพก็มาถึงเมืองธีบส์ พร้อมกับนำร่างของกษัตริย์เคเปอร์ราซึ่งถูกทำศพไว้บนสนามรบ แม้ว่าจะไม่เรียบร้อยนักก็ตาม นาง️สั่งให้แกะผ้าพันแผลออก และมองดูใบหน้าของเจ้านายเป็นครั้งสุดท้ายซึ่งแตกเป็นเสี่ยงๆ และมีบาดแผลเต็มไปหมด
นาง️พูดว่า “เทพเจ้ารับเขาไป และเขาเสียชีวิตด้วยดี แต่ใจของเราบอกว่าเขาเสียชีวิตด้วยเลือดอย่างไร ในวันที่จะมาถึง ผู้แย่งชิงที่นำเขามาสู่ความเสียชีวิตก็จะพินาศด้วยเลือดอย่างนั้น”
คำพูดเหล่านี้ถูกเล่าให้อาเปปิฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เขาหวาดกลัวไปตลอดชีวิต เพราะวิญญาณของเขาบอกเขาว่าคำพูดเหล่านี้ได้รับแรงบันดาลใจจากเทพเจ้าแห่งการแก้แค้น เช่นเดียวกับนักทรงเวทย์ที่เขาปรึกษา เมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าราชินีริมาเกิดในราชวงศ์บาบิลอน เขาก็เริ่มกลัวมากกว่าเดิม เพราะในตระกูลของเขา ชาวบาบิลอนซึ่งบรรพบุรุษของเขาเคยอยู่ใต้การปกครอง ถือเป็นพ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ดังนั้น เขาจึงไม่แปลกใจกับเรื่องเล่าเกี่ยวกับนิมิตของริมาซึ่งปรากฏแก่นางในคืนที่บุตรสาวของนางประสูติ แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเทพธิดาแห่งอียิปต์จึงปรากฏตัวต่อชาวบาบิลอนก็ตาม
“หากบาบิลอนและอียิปต์โบราณมารวมกัน โอกาสที่เราจะมีโอกาสได้เป็นกษัตริย์เบดูอินซึ่งประทับนั่งอยู่บนปากแม่น้ำไนล์จะเป็นอย่างไร แน่ละ สภาพของเราจะเป็นเหมือนเมล็ดข้าวที่อยู่ระหว่างหินโม่บนและล่าง และเราจะถูกโม่จนเป็นแป้งละเอียด” พระองค์ตรัสแก่ปราชญ์ของพระองค์
“ก้อนหินเหล่านั้นบดอย่างช้าๆ และแป้งก็เป็นขนมปังของชนชาติทั้งหลาย โอ! ราชา” หัวหน้าของพวกเขาตอบ “ความฝันของภรรยาของเคเปอร์ราที่เสียชีวิตไปแล้วไม่ได้บอกหรือว่า—หากรายงานเป็นความจริง—ว่าหลายปีจะผ่านไปก่อนที่ชาวอียิปต์จะสลัดแอกของเราออกไป และไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ผู้นี้ซึ่งเกิดมาจากเคเปอร์ราที่เสียชีวิตไปแล้วและชาวบาบิลอนจะเป็นผู้รวมแผ่นดินเข้าด้วยกัน? โอ! ราชา โปรดนำหญิงม่ายชาวบาบิลอนและเจ้าหญิงราชธิดาของนางมาที่นี่ เพื่อว่าสิ่งเหล่านี้จะสำเร็จลุล่วงในเวลาที่เหมาะสม แม้ว่าเราจะยังไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร”
“เหตุใดข้าจึงจะต้องยอมรับว่าผู้ที่ได้แรงบันดาลใจจากปีศาจแห่งบาบิลอนทำนายว่าข้าจะต้องเสียชีวิตด้วยเลือดให้มาอาศัยอยู่ในบ้านของข้า เหตุใดข้าจึงไม่ฆ่านางเสียดีกว่า และฆ่าลูกของนางด้วย?” อาเปปิถาม
“เพราะว่าข้าแต่พระราชา” หัวหน้าโหราจารย์ตอบ “คนเสียชีวิตนั้นแข็งแกร่งกว่าคนเป็น และวิญญาณของราชินีผู้นี้จะโจมตีท่านอย่างดุร้ายยิ่งกว่าเนื้อหนังของนางเสียอีก ยิ่งกว่านั้น เราคิดว่าหากคำทำนายของเทพธิดาอียิปต์เหล่านั้นเป็นความจริง บุตรของพระองค์ก็จะไม่ถูกฆ่า ข้าแต่พระราชา โปรดจับพวกนาง️ไปเป็นเชลย และจับพวกนาง️ไว้ให้แน่น โดยอย่าปล่อยให้พวกนาง️เคลื่อนไหวเพื่อนำบาบิลอนอันยิ่งใหญ่และโลกมาต่อต้านพระองค์”
“ท่านพูดถูก” อาเปปิกล่าว “จะต้องเป็นอย่างนั้น จงให้ริมา ภรรยาม่ายของกษัตริย์เคเปอร์รา และเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ตอนบน ลูกสาวของนาง ถูกนำตัวมายังราชสำนักของข้า แม้ว่าจะต้องส่งกองทัพไปรับพวกเขาก็ตาม แต่ก่อนอื่น พยายามนำพวกเขามาที่นี่ด้วยคำพูดและคำสัญญาอันสันติ หรือถ้าไม่ได้ผล ก็ให้ติดสินบนชาวธีบส์ให้ส่งมอบพวกเขาไว้ในมือของข้า”
บทที่ 2
ผู้ส่งสาร
พระราชินีริมาทรงได้ยินจากสายลับของนาง️ว่าอาเปปิ กษัตริย์แห่งเบดูอิน ตั้งใจจะจับนาง️และลูกของนาง️ไปขังเป็นเชลย เมื่อทรงทราบว่านี่คือความจริง นาง️จึงทรงเรียกประชุมสภาขุนนางที่เหลืออยู่ในอียิปต์ตอนบนและมหาปุโรหิตแห่งเหล่าทวยเทพ เพื่อถามพวกเขาว่านาง️ควรทำอย่างไร
พระนาง️กล่าวว่า “ดูเถิด ข้าเป็นม่าย; ข้าและท่านทั้งหลายได้ต่อสู้อย่างกล้าหาญกับฝ่ายเหนือ ทิ้งทายาทของเขาซึ่งเป็นทารกน้อยผู้สูงศักดิ์ไว้ เมื่อทราบว่าเขาเสียชีวิตแล้ว กองทัพของเขาจะไม่สู้รบอีกต่อไป แต่ถอยกลับไปที่ธีบส์ ดังนั้น พวกเบดูอินจึงอ้างชัยชนะ ตอนนี้ ข้าได้ยินมาว่า พวกเขากล่าวเพิ่มเติมอีกว่า ข้าซึ่งเป็นภรรยาของกษัตริย์ของพวกท่านและลูกสาวของเราซึ่งเป็นเจ้าหญิงของพวกท่านจะต้องถูกส่งตัวไปให้พวกเขา และบอกว่าถ้าไม่ทำเช่นนี้ กองทัพจะถูกส่งมาเพื่อนำพวกเราไป; ท่านขุนนางทั้งหลาย พวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไร? พวกท่านจะปกป้องเราจากอาเปปิหรือไม่?”
ตอนนี้บางคนตอบอย่างหนึ่ง บางคนตอบอีกอย่าง: พวกเขาแสดงให้เห็นว่าผู้คนจะไม่สู้รบอีกต่อไป เนื่องจากกษัตริย์แห่งเบดูอินเสนอเงื่อนไขที่ดีกว่าที่พวกเขาเคยหวังว่าจะชนะในสนามรบ และหลังจากที่เห็นเลือดจำนวนมากไหลนอง พวกเขาโหยหาสันติภาพ ไม่ว่าใครจะเรียกพวกเขาว่าฟาโรห์แห่งอียิปต์ก็ตาม
“ข้ารับรู้แล้วว่าข้าและเจ้าหญิงของท่านไม่มีความหวังใดๆ จากท่านที่สามีและพ่อของนางสละชีวิตเพื่อใครกันเล่า?” ริมาพูดเบาๆ พร้อมเสริมว่า “แต่ว่านักบวชของเหล่าทวยเทพที่เขาบูชานั้นว่าอย่างไร?”
ตอนนี้พวกเขาตอบด้วยคำพูดที่ไพเราะมากมาย คนหนึ่งประกาศว่าต้องเชื่อฟังพระประสงค์ของสวรรค์ อีกคนหนึ่งบอกว่าบางทีพระนาง️และเจ้าหญิงจะปลอดภัยกว่าในราชสำนักของกษัตริย์อาเปปิซึ่งสาบานว่าจะปฏิบัติต่อพวกพระนาง️ด้วยเกียรติยศสูงสุด และคนที่สามบอกว่า อาจเป็นการดีหากพระนาง️จะร้องขอความช่วยเหลือจากกษัตริย์แห่งบาบิลอน บิดาผู้ยิ่งใหญ่ของพระนาง เป็นต้น
เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ริมาหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า:
“ข้าทราบดีว่าทองคำที่กษัตริย์เบดูอินโยนลงมานั้นหนักมากจนสามารถเดินทางได้ไกลหลายลีคในอากาศเข้าไปในคลังสมบัติของวิหารของท่านได้ ขอให้ข้าพูดตรงๆ ว่า พวกท่านจะช่วยข้าและเจ้าหญิงของท่านให้พ้นจากการเป็นทาสหรือไม่ หากท่านยอมอยู่เคียงข้างข้า ข้าจะเคียงข้างท่านจนวินาทีสุดท้าย และข้าสาบานว่า ลูกสาวของข้าจะช่วยท่านเมื่อนาง️มีความรู้มากขึ้น หากท่านปฏิเสธเรา เราก็ล้างมือจากท่าน ปล่อยให้ท่านไปตามทางของท่าน ขณะที่เราไปตามทางของเรา ไม่ว่าจะเป็นที่บาบิลอนหรือที่ไหนก็ได้ เว้นแต่จะอยู่ในคุกในบ้านของกษัตริย์เบดูอิน ซึ่งแน่นอนว่าเจ้าหญิงของท่านจะต้องถูกฆ่าเสียชีวิตที่นั่น เพื่อที่อียิปต์จะได้ไม่มีทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมาย ข้าขอร้องให้ท่านปรึกษาหารือกัน ข้าขอถอนตัวเพื่อที่ท่านจะได้พูดคุยกันอย่างอิสระ แต่ในเวลาเที่ยงวัน ซึ่งก็คือภายในหนึ่งชั่วโมง ข้าจะกลับมาหาท่านเพื่อขอคำตอบ”
แล้วพระนาง️ก็คำนับพวกนั้น ซึ่งพวกนั้นก็คำนับนาง️กลับและเดินจากไป
เมื่อถึงเวลาเที่ยง มีเพียงท่านหญิงเคมมาห์ พี่เลี้ยงที่อุ้มเจ้าหญิงไว้ในอ้อมแขนเดินกลับมาที่ห้องประชุมสภาโดยเข้าทางประตูข้างที่นางเดินออกไป ดูสิ ประตูนั้นว่างเปล่ามาก ขุนนางและนักบวชทุกคนออกไปหมดแล้ว
“ตอนนี้ดูเหมือนว่าข้าจะอยู่คนเดียว” ราชินีริมาตรัส “นั่นเป็นชะตากรรมของผู้ที่ล้มลง”
“ไม่ทั้งหมดหรอก ราชินี” ท่านหญิงเคมมาห์ตอบ “เพราะเจ้าหญิงและหม่อมฉันยังคงเป็นสหายของฝ่าบาท ยิ่งกว่านั้น หม่อมฉันคิดว่าในเก้าอี้ว่างๆ ตรงนั้น หม่อมฉันเห็นรูปร่างของเทพเจ้าอียิปต์บางองค์ ซึ่งบางทีอาจเป็นที่ปรึกษาที่ดีกว่าเทพเจ้าที่ทอดทิ้งเราในยามจำเป็น ตอนนี้ เรามาพูดคุยกับพวกเขาในใจและเรียนรู้ถึงภูมิปัญญาของพวกเขากันเถอะ”
พวกเขาจึงนั่งอยู่ที่นั่นสักพัก จ้องมองไปที่เก้าอี้ว่างๆ และภาพวาดเทพเจ้าบนผนังด้านหลัง แต่ละคนก็อธิษฐานขอความช่วยเหลือและคำแนะนำในแบบฉบับของตนเอง ในที่สุด ท่านหญิงเคมมาห์ก็เงยหน้าขึ้นและถามว่า
“แสงสว่างมาถึงฝ่าบาทแล้วหรือยัง ราชินี?”
“ไม่เลย” ริมาตอบ “มีแต่ความมืดเท่านั้น เทพเจ้าของข้าบอกข้าเพียงว่า ถ้าเราอยู่ที่นี่ ขุนนางและนักบวชปลอมเหล่านั้นจะจับตัวเราและมอบเราไว้ในอำนาจของอาเปปิอย่างแน่นอน ข้าคิดว่าพวกเขาถูกติดสินบนให้ทำอย่างนั้น ท่านล่ะ พี่สาวเคมมาห์ มีอะไรที่พูดกับท่านบ้าง?”
“มีบางอย่างนะฝ่าบาท ดูเหมือนว่าราชินีสวรรค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ มารดาของทารกน้อยผู้สูงศักดิ์ ไอซิสและฮาธอร์ที่หม่อมฉันรับใช้ คงจะกระซิบข้างหูข้าว่า ‘หนีไปเถอะ’ เสียงกระซิบนั้นกล่าว ‘หนีไปอย่างรวดเร็วและไกล’”
“ใช่แล้ว เคมมาห์ แต่เราจะหนีไปไหนกันล่ะ ราชินีแห่งทิศใต้และเจ้าหญิงน้อยของนาง️ เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ จะไปซ่อนตัวที่ไหนให้พ้นจากสายลับของอาเปปิได้ แน่นอนว่าไม่ใช่ที่นี่ในทิศใต้ ที่ซึ่งทุกคนจะทรยศต่อเรา เพราะทุกคนกลัวหรือถูกล่อลวง”
“ไม่ใช่ทางใต้หรอก ราชินี แต่ทางเหนือ ซึ่งอาจไม่มีใครตามหาเรา เพราะสิงโตไม่ตามหากวางที่ประตูถ้ำของมันเอง ราชินี จงฟังเถิด มีชายชราศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งชื่อรอย ซึ่งเป็นพี่ชายของปู่ของหม่อมฉัน สืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์ธีบันในสมัยก่อน ปู่ของหม่อมฉันคนนี้ ซึ่งเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก หม่อมฉันรู้จักเขาเป็นอย่างดี ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากเทพเจ้าและกลายมาเป็นศาสดาของกลุ่มภราดรภาพลับที่เรียกว่า Order of the Dawn (พระประสงค์แห่งยามรุ่งอรุณ) ซึ่งเขามีบ้านอยู่ติดกับพีระมิดที่อยู่ใกล้กับเมืองเมมฟิส เขาและกลุ่มภราดรภาพนี้ซึ่งมีอำนาจมากอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสามสิบปีหรือมากกว่านั้น เนื่องจากไม่มีใครกล้าเข้าใกล้พีระมิดเหล่านั้น และยิ่งไปกว่านั้นก็คือเบดูอินทุกคน เพราะพวกเขาถูกหลอกหลอน”
“โดยใคร?” ริมาถาม
“มีคำกล่าว คือวิญญาณที่ปรากฏตัวเป็นหญิงสาวเปลือยอกที่งดงาม แต่ไม่มีใครรู้ว่านางเป็น 'คา' ของผู้ที่ถูกฝังอยู่ในสุสานที่ปู่ของหม่อมฉันอาศัยอยู่ หรือเป็นผีจากนรก หรือเป็นเงาของชาวอียิปต์ที่มีรูปร่างเหมือนผู้หญิงกันแน่ อย่างน้อยก็เพราะนาง จึงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ปิรามิดโบราณเหล่านั้นหลังจากกลางคืนก้าวเข้ามา”
“ทำไมพวกเขาจึงไม่กล้าล่ะ ตั้งแต่เมื่อไรผู้ชายถึงกลัวผู้หญิงสวยที่เปิดเผยร่างกาย?”
“เพราะว่าราชินี ถ้าใครได้เห็นความงามของนาง️ เขาก็จะคลั่งและออกเดินทางไปในถิ่นทุรกันดารเพื่อเสียชีวิตอย่างน่าเวทนา หรือบางทีเขาอาจตามนาง️ขึ้นไปบนยอดปิรามิดแห่งหนึ่ง แล้วตกลงมาจากที่นั่นแล้วถูกบดขยี้จนแหลกเป็นผง”
“ข้าคิดว่าเป็นเรื่องเล่าไร้สาระนะ เคมมาห์ แต่แล้วมันจะมีที่ไหนอีกล่ะ?”
“ราชินีเอ๋ย ที่ในหลุมศพเหล่านั้น หากเราเข้าไปที่นั่นได้ เราจะได้อาศัยอยู่กับปู่ของหม่อมฉัน ศาสดารอยอย่างปลอดภัย ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้สถานที่นั้น ยกเว้นเด็กโง่ที่ปรารถนาจะมองดูความงามของผีตนนั้นและพบกับความเสียชีวิต หรือเมื่อเห็นผีตนนั้นและจากไปอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ชาวเบดูอินที่ดุร้ายที่สุดในทะเลทรายก็ไม่กล้ากางเต็นท์ในระยะหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้นจากพีระมิดเหล่านั้น ในขณะที่กษัตริย์เบดูอินและราษฎรของพวกเขาถือว่าสถานที่แห่งนี้เป็นคำสาปแช่ง เพราะเจ้าชายสองคนของพวกเขาพบกับความหายนะที่นั่น และพวกเขาก็จะไม่เข้าไปใกล้ที่นั่นเพราะทองคำทั้งหมดในซีเรีย นอกจากนี้ พวกเขายังกลัวเวทมนตร์ของภราดรภาพนี้ซึ่งได้รับการปกป้องโดยวิญญาณ และสาบานว่าจะปล่อยให้มันปลอดภัย อย่างน้อยนี่คือเรื่องราวที่หม่อมฉันได้ยินมา แม้ว่าไม่ต้องสงสัยเลยว่ายังมีอีกมากที่หม่อมฉันไม่ได้ยิน”
“ถ้าอย่างนั้น ดูเหมือนว่าเราจะพักผ่อนอย่างสงบได้” ริมาพูดด้วยเสียงหัวเราะเล็กน้อย “อย่างน้อยก็สักระยะหนึ่ง จนกว่าเราจะหาโอกาสหนีไปบาบิลอนได้ ซึ่งแน่นอนว่าพระราชบิดาของข้าคงจะต้อนรับเราอยู่แล้ว แต่เราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อตอนนี้มีสงครามอยู่ตลอดแนวชายแดน และไม่มีใครข้ามทะเลทรายอาหรับไปได้ แต่เคมมาห์ เราจะรู้ได้อย่างไรว่าปู่ของท่านจะต้อนรับเรา และถ้าเขายินดี เราจะติดต่อเขาได้อย่างไร?”
“สำหรับคำถามแรก ราชินี คำตอบนั้นง่ายมาก เป็นเรื่องแปลกที่วันนี้หม่อมฉันเพิ่งได้รับข้อความจากรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ กัปตันเรือบรรทุกข้าวโพดที่แล่นจากเมมฟิสไปยังธีบส์นำข้อความนั้นมาให้หม่อมฉัน เขาบอกหม่อมฉันว่าเขาชื่อทาว”
“เขาพูดอะไรกับท่าน และท่านพบเขาที่ไหน เคมมาห์?”
“เมื่อคืนนี้ ราชินี หม่อมฉันไม่สามารถนอนหลับได้ เนื่องจากเต็มไปด้วยความกลัวต่อพระองค์และทารกน้อย หม่อมฉันจึงตื่นก่อนรุ่งสางและออกไปยืนบนท่าเรือส่วนตัวในสวนของพระราชวังเพื่อเฝ้าดูพระอาทิตย์ขึ้น เพื่อจะได้อธิษฐานต่อราเมื่อพระองค์ปรากฏกายบนสวรรค์ ทันใดนั้น เมื่อหมอกจางลง หม่อมฉันเห็นว่าหม่อมฉันไม่ได้อยู่คนเดียว เพราะมีชายร่างกำยำคนหนึ่งซึ่งหายใจแรงหรืออย่างน้อยก็สวมชุดของชาวเรืออยู่ใกล้ๆ หม่อมฉันกำลังพิงต้นปาล์มและจ้องมองแม่น้ำไนล์เบื้องล่าง ซึ่งอยู่ใกล้กับฝั่งที่มีเรือสินค้าจอดอยู่ เขาพูดว่าเขากำลังรอให้หมอกจางลงและลมขึ้น เพื่อจะได้แล่นเรือไปที่ท่าเรือเพื่อส่งสินค้าที่นั่น หม่อมฉันถามเขาว่าเขามาจากไหน เขาก็ตอบว่ามาจากเมืองเมมฟิสแห่งกำแพงสีขาว โดยได้รับอนุญาตจากผู้ว่าการเมืองธีบส์ และเขาจะออกจากเมืองเมมฟิสเพื่อค้าขายระหว่างสองเมือง หม่อมฉันจึงอวยพรให้เขาโชคดีและกำลังจะออกไปสวดมนต์ที่อื่น โดยบอกจุดประสงค์ของหม่อมฉันให้เขาฟัง เมื่อเขาพูดว่า: ‘พวกเราจงอธิษฐานร่วมกันเถิด เพราะข้าเองซึ่งมีชื่อว่า ทาว ก็เป็นผู้บูชารา และเห็นไหม เทพเจ้าปรากฏกายขึ้น แล้วท่านก็ทรงแสดงหมายสำคัญบางประการแก่ข้า ซึ่งข้าซึ่งเป็นนักบวชก็เข้าใจดี’
เมื่อคำอธิษฐานของเราสิ้นสุดลง หม่อมฉันก็เตรียมตัวจะจากไปอีกครั้ง แต่เขาหยุดหม่อมฉันโดยถามข่าวคราวเกี่ยวกับสถานการณ์ของธีบส์ และกล่าวว่า จริงหรือไม่ที่ราชินีริมาสิ้นพระชนม์ด้วยความเศร้าโศกเพราะสูญเสียสามีของนาง: เคเปอร์รา ซึ่งเสียชีวิตในการต่อสู้ หรือบางคนบอกว่านาง️ถูกฆ่าพร้อมกับลูกของพระองค์? หม่อมฉันตอบว่าเรื่องเหล่านี้ไม่เป็นความจริง คำพูดที่เขาพูดดูจะดีใจ เพราะเขาขอบคุณเหล่าทวยเทพและบอกว่าเจ้าหญิงเนฟราเป็นทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายของอียิปต์ทั้งทางเหนือและใต้
หม่อมฉันถามเขาว่าเขาทราบชื่อของเจ้าหญิงคนนี้ได้อย่างไร?
เขาตอบว่า: ‘ชายผู้รอบรู้คนหนึ่งเล่าให้ข้าฟัง เขาเป็นฤๅษีผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าได้สารภาพบาปของข้าให้ฟัง ซึ่งน่าเสียดายมาก เขาอาศัยอยู่ในป่ารกร้างใกล้กับมหาพีระมิดและท่ามกลางหลุมศพ เขาเล่าให้ข้าฟังด้วยว่าเขารู้จักชื่อของพี่เลี้ยงเด็กของราชวงศ์ผู้นี้ที่เป็นญาติของเขา และนางชื่อเคมมาห์ ซึ่งเป็นผู้หญิงที่มีเลือดเย็น ใช่แล้ว และเขามอบหมายให้นำข้อความที่เขียนถึงท่านหญิงเคมมาห์คนนี้ถ้าข้าพบนางที่ธีบส์ได้ เพราะเขาบอกว่าเขาไม่กล้าเขียนอะไรลงไปเลย’ ถึงตรงนี้ กัปตันเรือทาวหยุดและจ้องมองหม่อมฉัน และหม่อมฉันก็จ้องกลับไปที่เขา โดยสงสัยว่าเขากำลังวางกับดักไว้สำหรับเท้าของหม่อมฉันหรือไม่
‘มันจะอันตรายมากนะ โอ! ทาว’ หม่อมฉันพูดกับเขา ‘ถ้าท่านส่งข้อความลับนี้ไปให้ผู้หญิงผิดคน อาจมีเคมมาห์มากมายในธีบส์ แล้วท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าเจอคนที่ถูกต้องแล้ว หรือผู้หญิงที่ท่านบอกว่าเป็นพี่เลี้ยงของเจ้าหญิงคือพี่เลี้ยงคนนั้นจริงๆ เหรอ?’
‘มันไม่ยากอย่างที่คิดเลยนะท่านหญิง บังเอิญว่าฤๅษีศักดิ์สิทธิ์ได้มอบเครื่องรางลาพิสลาซูลีครึ่งชิ้นให้กับข้า ซึ่งมีการสลักคาถาหรือคำอธิษฐานไว้ ท่านกล่าวว่าบนครึ่งชิ้นนี้มีป้ายเขียนไว้ว่า ——ขอให้ราผู้มีชีวิตอยู่คุ้มครองผู้สวมใส่สิ่งศักดิ์สิทธิ์นี้ในค่ำคืนสุดท้าย ขอให้สิ่งนั้นคุ้มครองผู้สวมใส่เดินทางในเรือของราและ—— ตรงนี้ ท่านหญิง การเขียนหยุดลง แต่ฤๅษีศักดิ์สิทธิ์กล่าวว่าท่านหญิงเคมมาห์จะทราบส่วนที่เหลือ’ แล้วเขาก็มองมาที่หม่อมฉันอีกครั้ง หม่อมฉันถามว่า:
‘มันอาจจะเป็นเช่นนี้หรือเปล่า? — และขอให้ธ็อธพบความสมดุล และขอให้โอซิริสได้รับผู้ที่ได้รับการปกป้องคนนี้มาที่โต๊ะของเขาเพื่อร่วมงานเลี้ยงกับเขาชั่วนิรันดร์’
‘ใช่แล้ว’ เขากล่าว ‘ข้าคิดว่านั่นคือคำพูดหรือบางอย่างที่คล้ายคลึงกันมากที่ฤๅษีผู้ศักดิ์สิทธิ์กล่าวกับข้า แต่ข้าก็ไม่แน่ใจเพราะความจำของข้าไม่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกี่ยวข้องกับการสวดมนต์หรือการเขียนเกี่ยวกับเทพเจ้า เนื่องจากเจ้าหญิงซึ่งเป็นคนแปลกหน้ารู้ปลายของเครื่องรางนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเครื่องรางนี้น่าจะใช้กันทั่วไปในหมู่คนนับพันระหว่างธีบส์และทะเล ผู้หญิงที่ข้าต้องตามหาไม่เพียงแต่รู้จักเครื่องรางนี้เท่านั้น แต่ยังสวมอีกครึ่งหนึ่งของมันด้วย และข้านึกไม่ออกว่าจะตามหานางอย่างไร เจ้าหญิงช่วยข้าได้ไหม?’
‘บางที’ หม่อมฉันตอบ ‘แสดงเครื่องรางนี้ให้ข้าดูหน่อย โอ! ทาว’
เขามองไปรอบๆ เพื่อดูว่าเราอยู่กันตามลำพัง จากนั้นเขาก็สอดมือเข้าไปในเสื้อผ้าของเขาและหยิบแผ่นจารึกโบราณครึ่งบนออกมา ซึ่งสลักด้วยลายมือเขียนไว้รอบคอของเขา แผ่นจารึกนี้ถูกเลื่อยหรือเลื่อยแยกออกจากกันตรงกลาง ไม่ใช่ตัดตรง แต่เพื่อให้มีขอบหยักและมีรูพรุนมากมาย หม่อมฉันมองดูมันและรู้ทันที เพราะหลายปีก่อนที่รอยผู้สันโดษและปู่ของหม่อมฉันจะให้แผ่นจารึกนี้กับหม่อมฉัน โดยสั่งให้หม่อมฉันส่งแผ่นจารึกนี้ไปให้เขาเพื่อเป็นสัญลักษณ์หากหม่อมฉันต้องการความช่วยเหลือ จากนั้นหม่อมฉันก็หยิบแผ่นจารึกนั้นออกมาจากที่ซึ่งแขวนอยู่บนหน้าอกของหม่อมฉัน และวางไว้ที่ครึ่งหนึ่งที่ ทาว กะลาสีถืออยู่ตรงหน้าหม่อมฉัน และดูสิ! มันพอดีเป๊ะเลย เพราะแผ่นจารึกนี้แข็งมาก จึงสึกกร่อนเพียงเล็กน้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ทาวมองแล้วพยักหน้า ‘เป็นเรื่องแปลกที่ข้าได้พบท่านแบบนี้ ท่านหญิงเคมมาห์ และบังเอิญมาก—โอ้ บังเอิญมากจริงๆ แต่ทว่าเทพเจ้าก็รู้ดีว่าตัวเองทำอะไรอยู่ แล้วทำไมเราถึงต้องมากังวลกับเรื่องแบบนี้ด้วยล่ะ? แต่ยังมีอีกครึ่งหนึ่งที่เข้ากับคาถาหักๆ ที่ข้ายืมมาได้ ดังนั้น ก่อนที่เราจะไปต่อ โปรดบอกข้าด้วยว่าฤๅษีผู้ส่งนี้ชื่ออะไร และเขาอาศัยอยู่ที่ไหน และท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเขาอีกบ้าง’
‘เขาชื่อรอย’ หม่อมฉันตอบ ‘ใครๆ ก็รู้จักเขาในนามของรอยลูกชายกษัตริย์ แม้ว่ากษัตริย์ผู้นั้นจะสิ้นพระชนม์ไปนานแล้วก็ตาม และอย่างที่ท่านพูดเอง เขายังคงอาศัยอยู่ใต้เงาของปิรามิด ส่วนที่เหลือ เขาเป็นศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ของภราดรภาพที่ยิ่งใหญ่ มีเคราและผมยาวสีขาว หล่อเหลาและพูดจาไพเราะมาก มองเห็นในที่มืดได้เหมือนแมว เพราะเขาเคยอาศัยอยู่ในเงามืดมามาก มีเข่าที่แข็งแรงกว่าเท้าของคนในทะเลทราย เพราะเขาคุกเข่าภาวนาอยู่ตลอดเวลา และเมื่อเขาคิดว่าเขาอยู่คนเดียว เขาก็มักจะพูดคุยกับร่างคู่ของตัวเอง ซึ่งก็คือ คา ที่อยู่เคียงข้างเขาเสมอ หรือบางทีก็คุยกับผีตนอื่นๆ ที่บอกทุกอย่างที่เกิดขึ้นในอียิปต์ให้เขาฟัง อย่างน้อยที่สุด เขาก็เคยปรากฏตัวและทำตามธรรมเนียมของเขาเมื่อหลายปีก่อนเมื่อเขาให้เครื่องรางครึ่งหนึ่งนี้แก่ข้า แต่ตอนนี้ข้าบอกไม่ได้ว่าเป็นอย่างไร’
‘คำอธิบายนี้จะเป็นประโยชน์มากนะท่านหญิง ใช่แล้ว คำอธิบายนี้จะเป็นประโยชน์มากทีเดียว ถึงแม้ว่าตอนนี้รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์จะสูญเสียเส้นผมของเขาไปเกือบหมดตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วก็ตาม และผอมเกินไปจนไม่สามารถเรียกได้ว่าหล่อเหลา มีท่าทีคล้ายกับเหยี่ยวชราที่หิวโหย แต่เราก็พูดถึงชายคนเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย ดังจะเห็นได้จากเครื่องรางที่แนบมา ดังนั้น ท่านหญิงเคมมาห์ ซึ่งข้าได้พบโดยบังเอิญ ใช่แล้ว บังเอิญจริงๆ เพียงเพราะรอท่านอยู่ตรงที่ที่รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์บอกข้า โปรดฟังข้อความของข้าด้วย!’
ที่นี่ ราชินี กิริยาท่าทางของกะลาสีคนนี้เปลี่ยนไป จากที่เป็นคนร่าเริงแจ่มใสเหมือนคนที่พูดจาขบขัน กลับกลายเป็นคล่องแคล่วและมุ่งมั่น ใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสของเขาก็เปลี่ยนไปด้วย เพราะทันใดนั้น เขาก็ดูดุดันและกระตือรือร้นขึ้น ใบหน้าของคนที่ต้องทำอะไรใหญ่โต และเกียรติยศของเขาขึ้นอยู่กับการกระทำของพวกเขา
‘ฟังข้านะ พี่เลี้ยงของราชวงศ์’ เขาพูด ‘กษัตริย์ที่ครั้งหนึ่งท่านเคยคุกเข่าอยู่นั้น นอนอยู่ในหลุมศพ ถูกสังหารด้วยหอกของเบดูอิน ท่านอยากเห็นเด็กน้อยผู้กำเนิดมาจากเขาและหญิงสาวผู้ให้กำเนิดนาง️เดินตามถนนสายเดียวกันหรือไม่?’
‘คำถามของท่านดูโง่เขลานะ ทาว เพราะเห็นว่าพวกเขาจะไปที่ไหน ข้าต้องร่วมไปด้วย’ หม่อมฉันตอบ
‘ข้ารู้ว่าท่านจะไม่ทำ’ เขากล่าวต่อ “และไม่ใช่เพื่อตัวท่านเองเท่านั้น แต่ยังมีอันตรายมากอีกด้วย มีแผนการที่จะจับท่านทั้งสามคน เรื่องนี้เปิดเผยต่อรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว ในเมืองนี้มีคนทรยศที่ร่วมอยู่ในแผนการนี้ ในไม่ช้านี้ พรุ่งนี้ หรือวันถัดไป พวกเขาจะมาหาราชินีและบอกนาง️ว่านาง️ตกอยู่ในอันตราย และพวกเขาตั้งใจจะซ่อนนาง️ไว้ในที่ปลอดภัย หากพวกเขาโน้มน้าวนาง️ได้ ในไม่ช้านี้ราชินีจะพบว่าสถานที่ปลอดภัยนี้คือคุกของอาเปปิที่ทานิส หากนาง️ยังมีชีวิตอยู่เพื่อเข้าถึงพวกเขา—แล้ว—ท่านหญิงเข้าใจไหม? หรือถ้านาง️ไม่เชื่อ พวกเขาก็จะลากนาง️ไปโดยใช้กำลังกับทารกน้อยและส่งพวกนาง️ให้กับเบดูอิน’
หม่อมฉันพยักหน้าและตอบว่า:
‘ดูเหมือนเวลาจะเร่งรีบ ท่านมีแผนอะไรอยู่ล่ะ ผู้ส่งสาร?’
‘นี่: ในขณะนี้ ข้ากำลังแล่นเรือไปยังเมืองและส่งสินค้าบางส่วนให้กับพ่อค้าที่รออยู่ นอกจากนั้น ข้ายังส่งผู้โดยสารบนเรือด้วย ผู้เดินทางจากซีเอาต์ ชาวไร่ชาวนาที่หนีมาจากดินแดนของชาวฝูงแกะ มีสามคนด้วยกัน: หญิงวัยกลางคนหน้าตาและรูปร่างคล้ายท่าน ท่านหญิงเคมมาห์ ซึ่งดูเหมือนน้องสาวของข้า และหญิงสาวสวยคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนภรรยาของข้าและกำลังอุ้มลูกสาววัยสามเดือนไว้ในอ้อมแขนของนาง อย่างน้อยที่สุด ข้าจะอธิบายเรื่องเหล่านี้ให้เจ้าหน้าที่ที่ท่าเรือฟัง และผู้หญิงสองคนนั้นก็จะไม่ตั้งคำถามกับคำพูดของข้า แต่เนื่องจากพวกนางเปลี่ยนแปลงได้ พวกนางจะทิ้งข้าไว้ที่นี่เพื่อไปหาเพื่อนคนอื่น และที่นอนของพวกนางก็จะว่างเปล่าอีกครั้ง ท่านเข้าใจไหม ท่านหญิงเคมมาห์?’
“ข้าเข้าใจว่าท่านเสนอให้ราชินี ข้า และทารกมาแทนที่สามคนนี้บนเรือของท่าน ถ้าใช่ เมื่อไหร่และอย่างไร?’
‘คืนนี้ ท่านหญิงเคมมาห์ มีคนบอกข้าว่ามีงานฉลองทางศาสนาในเมืองนี้เพื่อเป็นเกียรติแก่เทพเจ้าแห่งแม่น้ำไนล์ เพื่อเฉลิมฉลอง ผู้คนนับร้อยจะพายเรือออกมาบนแม่น้ำพร้อมโคมไฟและร้องเพลงสรรเสริญเทพเจ้า เพื่อหลีกเลี่ยงเรือเหล่านี้ ข้าตั้งใจจะนำเรือของข้ากลับมาที่ท่าเรือนี้ เนื่องจากข้าต้องล่องเรือไปตามแม่น้ำไนล์ด้วยลมใต้ที่พัดแรงก่อนรุ่งสาง ข้าจะพบหญิงชาวนาสองคนและเด็กน้อยที่กำลังรออยู่ท่ามกลางต้นปาล์มเหล่านั้นหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ราจะขึ้นหรือไม่?’
‘บางที ท่านผู้ส่งสาร แต่บอกข้าหน่อยเถอะว่าถ้าเป็นเช่นนั้น การเดินทางนั้นจะสิ้นสุดลงที่ไหน?’
‘ในเงาของมหาพีระมิด โอ้นาง️ โดยมีผู้ศักดิ์สิทธิ์คอยอยู่ เพราะเขาบอกว่าถึงแม้ที่พักจะยากจน แต่ที่นั่นเท่านั้นที่จะปลอดภัย’
‘ความคิดนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวข้าเหมือนกัน ทาว แต่การหลบหนีครั้งนี้มันอันตรายมาก แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าไม่มีอะไรซ่อนอยู่เลย? ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าตัวท่านเองไม่ได้รับเงินจากเบดูอินหรือคนทรยศแห่งธีบัน และถูกส่งมาเพื่อล่อลวงเราให้พบกับความหายนะ?’
‘คำถามที่ฉลาด’ เขาตอบ ‘ท่านมีข้อความและสัญลักษณ์ของเครื่องรางและท่านสาบานต่อพระนามศักดิ์สิทธิ์ของข้าว่าจะผิดคำสาบานซึ่งจะส่งข้าไปยังนรกชั่วนิรันดร์ อย่างไรก็ตาม เป็นคำถามที่ฉลาดมากเมื่อมีเดิมพันมากมาย และด้วยเทพเจ้า ข้าไม่รู้ว่าจะตอบมันอย่างไร!’
พวกเราหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองกัน และใจของหม่อมฉันก็เต็มไปด้วยความสงสัยและความกลัว เมื่อพวกเราอยู่ในอำนาจของชายผู้นี้แล้ว สิ่งใดจะไม่เกิดขึ้นกับพวกเรา หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ สิ่งใดจะไม่เกิดขึ้นกับท่าน ราชินีและพระราชธิดา เพราะเป็นความจริง ราชินี หม่อมฉันไม่ใส่ใจและไม่ค่อยใส่ใจอะไรกับตนเองนัก”
“ข้ารู้แล้ว เคมมาห์ที่รัก” ริมาตอบ “แต่เรื่องของท่านล่ะ เกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น?”
“เพคะ ราชินี” ทันใดนั้น ทูตสวรรค์ก็ดูเหมือนจะไม่สบายใจ: “‘ที่นี่เงียบสงบและเปล่าเปลี่ยว” ทาวกล่าว ‘แต่ข้ารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนเฝ้ามองเราอยู่’ ตอนนี้ ราชินี เราถอยห่างจากท่าเรือส่วนตัวใกล้ต้นปาล์มต้นเดียวที่ตั้งอยู่กลางที่โล่ง ซึ่งเราถอยออกไปเมื่อเริ่มพูดคุยกัน เพราะที่นั่นมองไม่เห็นเราจากแม่น้ำ และหม่อมฉันรู้ว่าไม่มีใครได้ยินเรา ในแอ่งน้ำทางซ้ายมือของหม่อมฉัน มีศาลเจ้าเก่าแก่ตั้งอยู่ด้านบน มีรูปปั้นเทพเจ้าที่พังทลายอยู่ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยกล่าวกันว่าเป็นประตูทางเข้าวิหารที่พังทลายลง รูปปั้นราชินีองค์เดียวกันที่ท่านทั้งหลายมักนั่งอยู่”
“ข้ารู้จักมันดี เคมมาห์”
“ศาลเจ้าแห่งนี้ ราชินี ยังถูกหมอกยามเช้าบดบังอยู่ครึ่งหนึ่ง และถึงแม้จะไม่ได้ยิน แต่ทาวก็จ้องมองอย่างตั้งใจ ขณะที่เขาจ้องมอง หมอกก็หายไปเหมือนผ้าคลุมที่ถูกยกขึ้น และเมื่อมองดู หม่อมฉันก็เห็นว่าศาลเจ้าไม่ได้ว่างเปล่าอย่างที่คิด เพราะที่นั่น ราชินีกำลังคุกเข่าอยู่ในนั้น ราวกับว่ากำลังสวดมนต์อยู่ เขาเงยหน้าขึ้น และแสงทั้งหมดก็สาดส่องลงบนใบหน้าของเขา ดูสิ ใบหน้าของรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นปู่ของข้าที่เปลี่ยนไปบ้างเล็กน้อยตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่หม่อมฉันเห็นเขาเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขามอบเครื่องรางที่หักครึ่งหนึ่งให้หม่อมฉัน แต่ปู่รอยเองกลับไม่มีข้อสงสัยเลย:‘ดูเหมือนว่าที่นี่ก็มีฤๅษีอาศัยอยู่เช่นกัน ท่านหญิงเคมมาห์ และอยู่ใต้เงาของปิรามิดด้วย' ทาวกล่าว ‘และเป็นคนที่ข้าคิดว่าข้ารู้จัก คนที่นั่นอาจจะเป็นรอยศักดิ์สิทธิ์ ท่านหญิงเคมมาห์ใช่หรือไม่?'
‘ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์และไม่มีใครอื่นอีก ทำไมท่านไม่บอกข้าว่าท่านนำเขามาด้วยบนเรือด้วยล่ะ? การทำเช่นนี้จะช่วยให้ข้าไม่ต้องวิตกกังวลมากนัก ข้าจะคุยกับเขาทันที’
‘เออ พูดคุยกับเขาแล้วสนองความต้องการของท่านให้ได้ว่าข้าเป็นคนจริงหรือคนปลอม ท่านหญิงเคมมาห์’
หม่อมฉันหันหลังแล้ววิ่งไปที่ศาลเจ้า มันว่างเปล่า! รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์หายไปแล้ว และก็ไม่มีที่ไหนที่เขาจะซ่อนตัวได้
‘วิถีของศาสดาพยากรณ์และฤๅษีนั้นแปลกประหลาดมาก ท่านหญิงเคมมาห์’ ทาวกล่าว ‘มนุษย์เพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถอยู่ในสองสถานที่พร้อมๆ กันได้ บางทีข้าอาจจะพบท่านที่นี่แถวศาลเจ้าคืนนี้ก็ได้’
‘ใช่’ หม่อมฉันตอบ ‘ข้าคิดว่าท่านจะพบเรา นั่นคือ ถ้าราชินียินยอมและไม่มีอะไรขัดขวางเรา เช่น ความเสียชีวิตหรือการผูกมัด แต่รอก่อน เราจะได้เสื้อผ้าสตรีชาวชนบทเหล่านั้นมาได้อย่างไร ในพระราชวังไม่มีเสื้อผ้าแบบนั้น และการออกไปซื้ออาจก่อให้เกิดความสงสัย เพราะราชินีได้รับการเฝ้าระวังเป็นอย่างดี’
‘รอยศักดิ์สิทธิ์มีลางสังหรณ์ดีมาก’ ทาวพูดด้วยรอยยิ้ม ‘หรือว่าข้าจะเป็น ไม่สำคัญว่าเป็นอะไร’
แล้วเขาก็ไปยังที่ที่หม่อมฉันพบเขาครั้งแรกและดึงมัดสิ่งของออกมาจากหลังก้อนหิน
‘เอาไปเถอะ’ เขากล่าว ‘ข้าคิดว่าในนั้นท่านจะพบทุกสิ่งที่จำเป็น เสื้อผ้าสะอาดแม้จะหยาบกระด้าง แต่ก็ปลอดภัยแม้แต่สำหรับเจ้าหญิงน้อยก็ใส่ได้ ลาก่อน ท่านหญิงเคมมาห์ แม่น้ำใสสะอาดไร้หมอกและข้าต้องไปแล้ว ด้วยการนำทางของวิญญาณของรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งแม้ว่าเขาจะอยู่ได้สองที่ในเวลาเดียวกัน เขาก็คงจะอยู่เป็นเพื่อนท่านเช่นกัน ข้าจะกลับมาพบน้องสาว ภรรยา และทารกน้อยของนาง ก่อนรุ่งสางของวันพรุ่งนี้ หนึ่งหรือสองชั่วโมง’
แล้วเขาก็ไป หม่อมฉันก็ไปด้วย เต็มไปด้วยความคิด แต่หม่อมฉันก็ตั้งใจว่าจะไม่บอกเรื่องนี้กับท่าน ราชินี จนกว่าข้าจะได้ยินคำตอบของขุนนางเหล่านั้นต่อคำอธิษฐานของท่านในวันนี้”
“ท่านดูในห่อพัสดุแล้วหรือยัง เคมมาห์” ราชินีถาม
“ใช่” เคมมาห์ตอบ “เพื่อให้เห็นว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่ทาวบอก: มีเสื้อคลุมสองชุดและเสื้อผ้าอื่นๆ ที่ผู้หญิงชาวนาใช้เดินทาง ซึ่งเหมาะกับขนาดของพระองค์และของหม่อมฉัน และยังมีชุดฤดูหนาวของเด็กเล็กอีกด้วย”
“เราไปดูพวกมันกันเถิด” ราชินีตรัส
บทที่ 3
การหลบหนี
พวกเขายืนอยู่ในห้องส่วนตัวของพระราชวัง ขันทีเฝ้าประตูด้านนอกหรือควรจะเฝ้าประตูด้านนอก เพราะราชินีริมาถูกล้อมรอบด้วยเครื่องตกแต่งของราชวงศ์ และที่ประตูห้องของนาง️มีรู นูเบียนยักษ์ยืนอยู่ เขาเคยเป็นข้ารับใช้ของกษัตริย์เคเปอร์รา ผู้ที่หลังจากสังหารเบดูอินหกคนด้วยมือของเขาเองแล้ว ก็ได้ช่วยร่างของเจ้านายของเขาไว้ โดยโยนร่างนั้นไว้บนบ่าและแบกมันมาจากการต่อสู้เหมือนกับเบดูอินกำลังแบกลูกแกะ ราชินีริมาและท่านหญิงเคมมาห์ได้ตรวจดูเสื้อผ้าที่ทาวผู้ส่งสารนำมาและซ่อนไว้ ตอนนี้พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันใกล้เตียงเล็กๆ ที่เจ้าหญิงทารกนอนหลับอยู่
“แผนของท่านอันตรายมาก” ราชินีซึ่งวิตกกังวลมากและเดินไปเดินมาโดยจ้องมองทารกที่กำลังนอนหลับอยู่ “ท่านขอให้ข้าหนีไปเมมฟิส นั่นคือเดินไปหาไฮยีนา ท่านทำอย่างนั้นเพราะมีคนส่งสารมาจากปู่เฒ่าของท่านที่เป็นฤๅษี หรือมหาปุโรหิต หรือผู้เผยพระวจนะของนิกายลับ และเท่าที่ท่านทราบ เขาอาจเสียชีวิตไปหลายปีแล้วและตอนนี้เป็นเพียงเหยื่อล่อเพื่อจับพวกเรา”
“นั่นไง เครื่องรางที่ตัดแล้ว ราชินี ดูซิว่าชิ้นส่วนต่างๆ เข้ากันดีแค่ไหน และเส้นสีขาวบนหินทอดยาวจากชิ้นหนึ่งไปยังอีกชิ้นหนึ่งแค่ไหน”
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเข้ากันได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องรางเดียวกัน แต่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ดังกล่าวมีชื่อเสียงและเรื่องราวของมันก็เช่นกัน บางทีอาจมีคนรู้ว่าบาทหลวงรอยได้มอบเครื่องรางนี้ให้ท่านครึ่งหนึ่งและนำอีกครึ่งหนึ่งจากร่างกายของเขาไป หรือขโมยมาเพื่อใช้หลอกลวงท่านและเพื่อเพิ่มสีสันให้กับข้อเสนอสถานที่ซ่อนตัวท่ามกลางคนเสียชีวิต ใครคือทาวที่ท่านไม่เคยได้ยินมาก่อน? เขามาพบท่านได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร? เขาสามารถเข้าและออกจากธีบส์ได้อย่างไม่ต้องสงสัยได้อย่างไร ผู้ที่มาจากเมมฟิส กุมเรื่องราวทั้งหมดนี้ไว้ในมือของเขา หากมีแผนการอยู่จริง”
“หม่อมฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร” เคมมาห์กล่าว “หม่อมฉันรู้เพียงว่าเมื่อหม่อมฉันเกิดความสงสัยเช่นนี้ขึ้น ผู้ส่งสารคนนี้ก็แสดงให้หม่อมฉันเห็นรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยตัวเองเพื่อพิสูจน์ความจริงของข้อความของเขา และหม่อมฉันก็เชื่อในสิ่งนั้น”
“ใช่แล้ว เคมมาห์ แต่จงคิดให้ดี ท่านไม่ใช่นักบวชหญิงที่ซึมซับความลึกลับและเวทมนตร์ของชาวอียิปต์มาตั้งแต่เด็กเหมือนปู่ของท่านหรือ ท่านไม่ได้เห็นภาพเทพธิดาอียิปต์ชื่อไอซิสและฮาธอร์กำลังอวยพรบุตรของข้าหรือ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเรื่องเล่าเก่าแก่เกี่ยวกับผู้ที่ออกมาจากร่างของกษัตริย์เท่านั้น ทำไมไม่มีใครเห็นเทพธิดาเหล่านั้นเลย”
“เหตุใดหม่อมฉันจึงทรงฝันถึงเรื่องเหล่านี้ โอ! ราชินี” เคมมาห์ถามอย่างแห้งๆ
“ความฝันก็คือความฝัน ใครเล่าจะให้ความสำคัญกับความฝันที่เข้ามาแล้วก็จากไปเป็นพันๆ ครั้ง บินวนเวียนอยู่รอบๆ หัวเราเหมือนแมลงวันในยามหลับไหล แล้วหายวับไปในความมืดที่มันโผล่ขึ้นมา ความฝันก็คือความฝันและไร้ความหมาย แต่ภาพนิมิตที่เห็นด้วยตาที่ตื่นอยู่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เป็นสิ่งที่เกิดจากความบ้าคลั่ง—หรือบางทีอาจเป็นเพราะความจริง และตอนนี้ท่านมีภาพนิมิตอีกภาพหนึ่ง นั่นก็คือภาพชายชราที่หากยังมีชีวิตอยู่ก็อาศัยอยู่ไกลออกไป และบนเมฆที่ไม่มั่นคงนี้ ท่านขอให้ข้าสร้างบ้านแห่งความหวังและปลอดภัย ข้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าท่านไม่ได้บ้า เพราะนักปราชญ์ในประเทศของข้าส่วนใหญ่ก็พูดแบบนั้นอย่างนี้ พวกท่านมองเห็นเทพเจ้า แต่มีเทพเจ้าอยู่หรือไม่ และถ้ามี ทำไมเทพเจ้าของอียิปต์จึงไม่เหมือนกับของเทพเจ้าของบาบิลอน และเทพเจ้าของบาบิลอนจึงไม่เหมือนกับของเทพเจ้าของไทร์ ถ้ามีเทพเจ้าอยู่ ทำไมเทพเจ้าทั้งหมดจึงแตกต่างกัน”
“เพราะว่ามนุษย์ต่างกันนะ พระราชินี และชนทุกชาติต่างก็นุ่งห่มเสื้อผ้าเฉพาะของตนเองให้เทพเจ้า และทุกคนก็เช่นกัน”
“อาจจะใช่ อาจจะใช่! แต่เรื่องเล่าของคนแปลกหน้าและวิสัยทัศน์กลับเป็นอุปกรณ์ประกอบฉากที่แย่เมื่อชีวิตและความปลอดภัยอยู่บนเส้นด้าย และมงกุฎแห่งอียิปต์ก็อยู่กับพวกเขาด้วย ข้าจะไม่ไว้ใจชายคนนี้และเรือของเขา เพราะไม่งั้นเราทั้งสองจะต้องนอนอยู่ที่ก้นแม่น้ำไนล์ หรือต้องนอนรอความเสียชีวิตในคุกใต้ดินของเบดูอิน ขอให้เราอยู่เฉยๆ เถอะ เทพเจ้าของท่านสามารถปกป้องเราได้ที่นี่และที่พีระมิดแห่งเมมฟิส หากเรายังมีชีวิตอยู่เพื่อไปถึงที่นั่น หรือถ้าเราต้องไป ขอให้เทพเจ้าเหล่านี้ส่งสัญญาณบางอย่างมาให้เรา พวกเขายังมีเวลาอีกมากในการเดินทางจากสวรรค์ของพวกเขา”
ราชินีริมาตรัสด้วยความสงสัยและสิ้นหวัง เคมมาห์ฟังแล้วก้มศีรษะลง
“ปล่อยให้เป็นไปตามที่ราชินีพอใจเถอะ” นาง️กล่าว “ถ้าเทพเจ้าต้องการ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะชี้ทางหนีให้เรา แต่ถ้าเทพเจ้าไม่ต้องการ เราก็สามารถอยู่ที่นี่และรอรับความประสงค์ของพวกเขาได้ เพราะเทพเจ้ายังคงเป็นเทพเจ้าอยู่ ตอนนี้ฝ่าบาท ขอให้เราทานอาหารและพักผ่อน แต่ขออย่าให้เราหลับจนกว่าจะถึงเวลาที่เราควรขึ้นเรือของทูตสวรรค์”
พวกเขาจึงรับประทานอาหาร จากนั้นก็หยิบตะเกียงขึ้นมาแล้วเดินไปรอบๆ พระราชวังและพบว่ามันเงียบอย่างน่าประหลาด ทุกคนดูเหมือนจะจากไปหมดแล้ว ดังเช่นที่ทาสชราที่อ่อนแอคนหนึ่งบอกนางว่าให้ไปร่วมงานเลี้ยงของเทพเจ้าแห่งแม่น้ำไนล์และล่องเรือไปตามแม่น้ำ
“ในสมัยก่อนคงไม่มีใครยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น” เขากล่าวอย่างขุ่นเคือง “เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น ใครเล่าจะเคยได้ยินว่าพระราชวังถูกทิ้งร้างโดยผู้ที่เข้าเฝ้าฝ่าบาทเพื่อไปสนุกสนานที่อื่น แต่ตั้งแต่ที่เทพเจ้าเคเปอร์ราถูกสุนัขต้อนแกะฆ่าเสียชีวิตในสนามรบ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไป ไม่มีใครคิดถึงการรับใช้ ทุกคนคิดถึงตัวเองและสิ่งที่ตนจะได้รับ และเงินก็ไหลเข้า ท่านหญิงเคมมาห์ ข้าบอกท่านว่าเงินก็ไหลเข้า โอ้! ข้าเห็นเงินจำนวนมากถูกส่งต่อจากมือสู่มือ ข้าไม่รู้ว่าเงินมาจากไหน ข้ายังถูกเสนอให้ด้วยซ้ำ ข้าไม่รู้ว่าเพื่ออะไร แต่ข้าก็ปฏิเสธ ข้าอยากได้เงินไปทำไมในเมื่อข้าแก่แล้วและได้ส่วนแบ่งจากร้านค้าเหมือนอย่างที่ทำมาตลอดห้าสิบปีนี้ เสื้อผ้าฤดูร้อนและฤดูหนาวของข้าด้วย”
เคมมาห์จ้องมองเขาด้วยดวงตาอันเงียบสงบของนาง จากนั้นจึงตอบว่า:
“ไม่หรอก เพื่อนเก่า ท่านไม่อยากได้เงินหรอก เพราะข้ารู้ว่ามีสุสานของท่านอยู่แล้ว บอกข้าหน่อยเถอะ ท่านรู้จักประตูพระราชวังทุกบานและประตูรั้วด้วยใช่ไหม?”
“พวกมันทุกบาน ท่านหญิงเคมมาห์ พวกมันทุกบาน ตอนที่ข้าแข็งแรง หน้าที่ของข้าคือล็อกพวกมันทั้งหมด และข้ายังคงมีกุญแจชุดที่สองอยู่ ซึ่งไม่มีใครเอาไปจากข้า และข้ายังจำกลไกของกลอนด้านในได้อีกด้วย”
“สหายเอ๋ย จงแข็งแรงขึ้นอีกครั้งเถิด ถึงแม้ว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายก็ตาม จงไปล็อกประตูและประตูรั้ว ไขกลอนประตู และนำกุญแจมาให้ข้าในห้องส่วนตัว มันจะเป็นกลอุบายที่ดีที่จะเล่นกับนักเที่ยวที่หายไปโดยไม่ได้ลางานเมื่อพวกเขากลับมาและพบว่าพวกเขาไม่สามารถนอนหลับหลังจากดื่มเครื่องดื่มได้จนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้น”
“ใช่ ใช่แล้ว ท่านหญิงเคมมาห์ กลอุบายที่ดีมาก ข้าจะไปเอากุญแจแล้วไปต่อ โดยทำตามรอบที่เคยทำและยิงสลักด้านในที่ข้าตั้งชื่อตามเทพเจ้าทุกองค์ในยมโลก เพื่อจะได้ไม่ลืมลำดับที่พวกมันทำมา โอ้ ข้าจะจุดตะเกียงแล้วไปทันที เหมือนกับว่าข้าเป็นเด็กอีกครั้ง และภรรยาและลูกๆ ของข้ากำลังรอรับข้าเมื่อรอบสุดท้าย”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายชราก็ปรากฏตัวที่ห้องส่วนตัวอีกครั้ง พร้อมกับประกาศว่าประตูและประตูทั้งหมดถูกล็อค และที่แปลกยิ่งก็คือ เขาพบว่าประตูทุกบานเปิดอยู่ และกุญแจก็หายไป
“พวกเขาลืมไปว่าข้ามีกุญแจสำรอง” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “นอกจากนี้ ข้ายังรู้วิธียิงสลักด้านในอีกด้วย พวกเขามองว่าข้าเป็นคนแก่โง่เขลาที่เหมาะกับการอาบน้ำให้หมอเท่านั้น นี่คือกุญแจ ท่านหญิงเคมมาห์ ข้ายินดีที่จะกำจัดมันทิ้งเพราะมันมีน้ำหนักมาก เอาไปซะแล้วสัญญาว่าจะไม่บอกว่าข้าเป็นคนล็อกประตูและบังคับให้คนขี้เกียจเหล่านั้นนอนข้างนอกในที่หนาวเย็น เพราะถ้าท่านทำแบบนั้น พวกเขาจะตีข้าพรุ่งนี้ ถ้าท่านดื่มไวน์สักแก้ว!”
เคมมาห์หยิบเครื่องดื่มและเสิร์ฟให้ชายชรา โดยผสมกับน้ำเพื่อจะได้ไม่แรงเกินไป จากนั้น ขณะที่เขากำลังจิบเครื่องดื่มอย่างสดชื่น นางก็บอกให้เขาไปที่ประตูทางเข้าเล็กๆ ของห้องพักส่วนตัวและคอยดูอยู่ตรงนั้น และถ้าเขาเห็นใครเข้ามาใกล้ประตู ให้รายงานรู ซึ่งเฝ้าอยู่ที่ประตูซึ่งอยู่เชิงบันไดแปดขั้นที่นำไปยังห้องด้านหน้าของห้องพัก
เมื่อได้กำลังใจจากไวน์และความรู้สึกว่าได้กลับมามีส่วนร่วมในกิจการของชีวิตอีกครั้ง ถึงแม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไรก็ตาม ชายชราก็บอกว่าจะทำและจากไปที่ประจำของเขาไป
จากนั้นเคมมาห์ก็ไปคุยกับยักษ์รูอย่างจริงจัง ยักษ์รูฟังแล้วพยักหน้าและสวมเกราะหนังวัวไว้บนร่างอันแข็งแกร่งของเขา นอกจากนี้ เขายังมองดูหอกของเขาที่หลุดออกจากฝักและขวานรบทองแดงขนาดใหญ่ของเขามีคม ในที่สุด เขาก็วางตะเกียงไว้ในซอกของกำแพงในลักษณะที่ถ้าประตูถูกงัด แสงของตะเกียงจะส่องไปที่ผู้ที่ขึ้นบันได ในขณะที่เขายืนอยู่ที่หัวบันไดและยังคงอยู่ภายใต้เงา
เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว เคมมาห์ก็กลับไปหาราชินีซึ่งนั่งวิตกกังวลอยู่ข้างเตียงของเด็ก แต่พระนางไม่ได้พูดอะไรกับนางเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ทำไมท่านถึงถือหอกอยู่ในมือ เคมมาห์” ริมาถามขณะเงยหน้าขึ้น
“เพราะว่ามันเป็นไม้เท้าที่ดีที่จะพึ่งพาอาศัย ราชินี และมันอาจเป็นประโยชน์อื่นเมื่อจำเป็น สถานที่นี้ดูเงียบสงบและเต็มไปด้วยโชคชะตา และใครจะรู้ล่ะว่าในความเงียบสงบ เราอาจได้ยินเทพเจ้าพูดก่อนรุ่งสาง บอกเราว่าเราควรขึ้นเรือไปกับทาวหรือจะรออยู่ที่เดิม”
“ท่านเป็นผู้หญิงที่แปลกมาก เคมมาห์” ราชินีพูดแล้วก็ล้มตัวลงนั่งสมาธิอีกครั้ง จนในที่สุดนางก็หลับไป
แต่เคมมาห์ไม่ได้นอน นางคอยเฝ้าดูม่านที่ปิดบังบันไดที่รูเฝ้าอยู่ ในที่สุด ในความเงียบสงัดของคืนที่ถูกทำลายด้วยเสียงหมาหอนที่ส่งเสียงร้องเรียกพระจันทร์อย่างเศร้าสร้อยเป็นครั้งคราว เพราะชาวเมืองทุกคนดูเหมือนจะไม่อยู่ที่งานเทศกาล เคมมาห์คิดว่านางได้ยินเสียงเหมือนประตูหรือบานประตูถูกเขย่าโดยใครบางคนที่พยายามจะเข้ามา นางค่อยๆ ลุกขึ้นไปที่ม่านซึ่งรูนั่งอยู่ที่บันไดขั้นบนสุด
“ท่านสังเกตเห็นอะไรไหม” นางกล่าวถาม
“ครับท่านหญิง” เขากล่าวตอบ “มีคนพยายามเข้ามาทางประตูแต่พบว่าปิดอยู่ ทาสชรารายงานให้ข้าทราบว่าพวกเขากำลังเข้ามาและหนีไปซ่อนตัว ตอนนี้ขึ้นไปบนเสาเล็กเหนือประตูนี้แล้วบอกข้าว่าท่านเห็นอะไรหรือไม่?”
เคมมาห์เดินขึ้นบันไดแคบๆ ในความมืด และไม่นานก็พบว่าตัวเองอยู่บนหลังคาเสาสูงจากพื้นประมาณสามสิบฟุต ซึ่งยามจะประจำการอยู่ตลอดเวลา รอบๆ เสามีปราการซึ่งมีช่องให้ยิงธนูหรือหอกได้ พระจันทร์ส่องแสงเจิดจ้า สาดแสงสีเงินไปทั่วสวนพระราชวังและเมืองใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป แต่นางไม่สามารถมองเห็นแม่น้ำไนล์ได้เนื่องจากมีหลังคาอยู่ด้านหลัง แม้ว่านางจะได้ยินเสียงกระซิบจากระยะไกลจากผู้ที่เฉลิมฉลองน้ำในแม่น้ำสายนี้ ซึ่งพวกเขาจะไม่กลับมาจนกว่าพระอาทิตย์จะขึ้น
ทันใดนั้นเอง นางก็เห็นกลุ่มชายกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ในเงามืดของประตูทางเข้าใหญ่แห่งหนึ่ง และดูเหมือนว่าพวกเขาจะปรึกษาหารือกัน พวกเขาเดินออกมาจากเงามืดและนางก็นับจำนวน พวกเขาทั้งหมดมีแปดคน แต่ละคนมีอาวุธครบมือ เพราะแสงส่องไปที่หอกของพวกเขา พวกเขาตัดสินใจได้บางอย่างแล้ว เพราะพวกเขาเริ่มเดินข้ามลานกว้างไปยังประตูส่วนตัวของห้องชุดราชวงศ์ เคมมาห์วิ่งลงบันไดและเล่าให้รูฟังถึงสิ่งที่นางเห็น
“ตอนนี้ข้ากำลังยืนอยู่บนหลังคา บางทีข้าอาจจะยิงหอกใส่พวกนกกลางคืนสักตัวหรือสองตัวก่อนที่มันจะมาที่ประตูก็ได้” เขากล่าว
“ไม่หรอก” เคมมาห์ตอบ “พวกเขาอาจเป็นผู้ส่งสารแห่งสันติภาพหรือทหารที่จะปกป้องราชินี รอจนกว่าพวกเขาจะแสดงตัวเป็นอย่างอื่นก่อนแล้วค่อยลงมือ”
เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า:
“ประตูบานนั้นเก่าและไม่แข็งแรงนัก ไม่นานก็พังเข้าไปได้ และบางทีก็อาจเกิดการต่อสู้ขึ้น—คนหนึ่งต่อแปดคน ท่านหญิงเคมมาห์ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเกิดอะไรขึ้นกับข้า ท่านหญิงเคมมาห์ มีทางอื่นใดอีกไหมที่ราชินีและเจ้าหญิงจะหลบหนีได้”
“ไม่ใช่หรอก เพราะประตูเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่จัดการประชุมสภาถูกปิดเสียชีวิต ข้าลองมาแล้ว ไม่มีทางอื่นนอกจากกระโดดลงมาจากกำแพงวังด้านหลัง และกระดูกของทารกก็ยังอ่อนอยู่ ดังนั้น รู อย่าให้เกิดอะไรขึ้นกับท่านเลย ขอร้องเทพเจ้าให้ประทานพละกำลังและไหวพริบแก่ท่าน”
“ส่วนแรกข้ามีมาก ส่วนส่วนที่สองข้าเกรงว่ามีน้อย ข้าจะพยายามทำให้ดีที่สุด และขอให้โอซิริสเป็นผู้ใจดีต่อผู้ที่ข้าต้องรับโทษ”
“ฟังนะ รู ถ้านางฆ่าพวกงูหรือทำให้มันวิ่งหนี จงเตรียมตัวหนีไปกับพวกเรา และอย่าแปลกใจถ้านางเห็นผู้หญิงชาวนาสองคนและเด็กผู้หญิงชาวนาคนหนึ่งแทนที่จะเป็นราชินีและสาวใช้”
“ข้าไม่แปลกใจเลย ท่านหญิง และข้าเบื่อหน่ายเมืองธีบส์แห่งนี้ตั้งแต่เทพเจ้าผู้ใจดีของข้าสิ้นพระชนม์ และพวกผู้มาใหม่เหล่านี้ก็เริ่มวางแผนกับอาเปปิตามแผนของพวกเขา แต่ท่านจะหนีไปไหน?”
“ข้าคิดว่าเรือลำหนึ่งกำลังรอเราอยู่ที่ท่าเรือส่วนตัว และกัปตันเรือซึ่งเป็นคนทาว จะมารับเราสองชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ซึ่งเร็วกว่าเวลาอันควรมาก ภายใต้ร่มเงาของศาลเจ้าเก่า ท่านคงรู้จักสถานที่นี้”
“ใช่แล้ว ข้ารู้แล้ว เงียบสิ ข้าได้ยินเสียงฝีเท้า”
“จงเจรจากับพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่ท่านทำได้ รู เพราะมีบางอย่างที่ต้องทำ”
“ใช่ ยังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องทำ” เขาตอบขณะที่นางวิ่งกลับผ่านม่าน
ราชินีทรงตื่นขึ้นเมื่อพระองค์ก้าวพระบาท
“เทพเจ้าของท่านไม่ได้มาหรอก เคมมาห์” นางกล่าว “หรือให้สัญญาณใดๆ เลย ดังนั้น ข้าคิดว่าคงเป็นโชคชะตาที่กำหนดให้เราต้องหยุดที่นี่”
“ข้าคิดว่าเทพเจ้าหรือปิศาจกำลังมา ราชินี ถอดเสื้อคลุมออกแล้วรีบไปเถอะ อย่าพูดอะไรเลย ข้าขอร้อง แต่จงทำตามที่ข้าสั่ง”
ริมาเหลือบมองใบหน้าของนางและทำตาม ในเวลาอันสั้น ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะลงมือทำแล้ว ทั้งสามก็กลายเป็นหญิงชาวนาและสาวชาวนา จากนั้นเคมมาห์ก็หยิบกระสอบขึ้นมาและยัดอัญมณีโบราณล้ำค่าทั้งหมดลงไป ซึ่งรวมถึงเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของฟาโรห์แห่งอียิปต์ในสมัยโบราณ ซึ่งมีอยู่ไม่น้อย แถมยังเป็นทองคำอีกด้วย
“มงกุฎ คทา เพชรพลอย และทองคำ ซึ่งท่านรวบรวมไว้ด้วยความระมัดระวัง จะหนักเกินกว่าที่เราจะแบกไหว เคมมาห์ ผู้ซึ่งมีสิ่งล้ำค่ากว่าที่จะแบกรับระหว่างเรา” นางเหลือบมองเด็กน้อย
“มีคนคนหนึ่งที่แบกมันไว้ นั่นคือราชินี คนที่แบกสิ่งอื่นไว้บนไหล่ของเขาเพื่อออกจากการต่อสู้ หรือถ้าเขาทำไม่ได้ ข้าคิดว่าไม่สำคัญหรอกว่าใครจะเอาทรัพย์สมบัติที่รวบรวมไว้ของฟาโรห์แห่งภาคใต้ไป”
“ท่านหมายความว่าชีวิตของพวกเราตกอยู่ในอันตรายใช่ไหม เคมมาห์?”
“นั่นแหละคือสิ่งที่หม่อมฉันหมายถึง ไม่น้อยไปกว่านั้น”
ใบหน้าและดวงตาที่สวยงามแต่เศร้าโศกของริมาดูเหมือนจะทนไฟได้
“ข้าอยากให้พวกมันหายไป” นางกล่าว “สหายเอ๋ย ท่านเคยคิดถึงสิ่งมหัศจรรย์ที่อาจซ่อนอยู่เบื้องหลังประตูแห่งความเสียชีวิต ความรุ่งโรจน์ ความสามัคคี และความเป็นนิรันดร์ หรือถ้าไม่มีสิ่งเหล่านี้ ก็คือความมืดมิดอันอุดมสมบูรณ์ของการหลับใหลชั่วนิรันดร์ ชีวิต! ข้าเบื่อหน่ายชีวิตและอยากจะเสี่ยงทุกอย่าง แต่ยังมีทารกที่เกิดมาในร่างกายของข้า เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ และเพื่อเห็นแก่นาง——”
“ใช่” เคมมาห์ผู้เงียบงันกล่าว “เพื่อนาง!”
มีเสียงดังฟ้าร้องที่ประตูหลังม่าน
“เปิด!” เสียงตะโกน
“จงเปิดใจให้ตัวเอง แต่จงรู้ไว้ว่าความเสียชีวิตกำลังรอผู้ที่คิดจะละเมิดพระราชินีแห่งอียิปต์อยู่” เสียงทุ้มลึกของรูตอบ
“เรามาเพื่อพาราชินีและเจ้าหญิงไปหาผู้ที่สามารถปกป้องพวกเขาได้ดี” ผู้หนึ่งจากข้างนอกตะโกน
“พวกเขาจะมียามคุ้มครองใดได้ดีไปกว่าความเสียชีวิตอีก” รูถามตอบ
มีช่วงหยุดชั่วครู่ จากนั้นก็มีเสียงทุบประตูอย่างรุนแรงราวกับใช้ขวาน แต่ประตูก็ยังล็อกอยู่ได้ อีกช่วงหยุดชั่วครู่หนึ่งก็มีท่อนไม้หรืออะไรสักอย่างที่หนักหนาถูกฟาดใส่ และทันใดนั้นก็เกิดเสียงดังโครมคราม หลุดจากบานพับ ริมาคว้าเด็กไว้แล้ววิ่งเข้าไปในเงามืด เคมมาห์กระโจนไปที่ม่านและยืนมองอยู่ระหว่างม่านทั้งสอง ยกหอกที่ถืออยู่ในมือขวาของนางขึ้น นี่คือสิ่งที่นางเห็น
ยักษ์นูเบียนยืนอยู่บนบันไดขั้นบนสุดในเงามืด แสงจากตะเกียงส่องเข้ามาทางด้านหน้า มือขวาถือหอก ส่วนมือซ้ายจับด้ามขวานรบและโล่ขนาดเล็กที่ทำจากหนังม้าแม่น้ำ ยักษ์นูเบียมีท่าทางน่ากลัวและน่าสะพรึงกลัวเมื่อยืนอยู่ในเงามืด
ชายร่างสูงถือดาบอยู่ในมือก้าวข้ามประตูที่ล้มลง แสงจันทร์ส่องไปที่ชุดเกราะของเขา หอกแลบแวบวาบและชายคนนั้นล้มลงเป็นกอง เกราะของเขากระทบกับบานพับทองแดงของประตู เขาถูกดึงออกไป คนอื่นๆ รีบวิ่งเข้ามา หลายคน รูเปลี่ยนขวานรบของเขาไปที่มือขวาน ยกขึ้น เอนตัวไปข้างหน้าและรอ ยกโล่ขึ้นมาคลุมศีรษะ โล่ถูกฟัน จากนั้นขวานก็ฟาดลงมาและชายคนหนึ่งก็ล้มลงเป็นกอง รูเริ่มร้องเพลงสงครามนูเบียแบบดุเดือด และขณะที่เขาร้องเพลง เขาก็ฟัน และขณะที่เขาฟันผู้คนก็เสียชีวิตจากการโจมตีของขวานที่น่ากลัวซึ่งถูกฟันด้วยน้ำหนักของแขนอันทรงพลังของเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาก้าวไปข้างหน้า เพราะพวกเขาสิ้นหวัง ความเสียชีวิตอาจอยู่ตรงหน้าพวกเขา แต่ถ้าพวกเขาล้มเหลว ความเสียชีวิตก็อยู่ข้างหลังในมือของพวกพ้องของพวกเขาเช่นกัน
บันไดกว้างเกินกว่าที่รูจะปกปิดได้ บันไดวิ่งไปใต้แขนของเขาและปรากฏขึ้นระหว่างม่าน ซึ่งเขายืนจ้องมองอยู่ เคมมาห์มองเห็นใบหน้าของเขา เป็นใบหน้าของขุนนางธีบานผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยต่อสู้กับเคเปอร์ราในสนามรบและตอนนี้ถูกพวกเบดูอินเข้าครอบงำ ความโกรธเข้าครอบงำนาง นางพุ่งเข้าหาเขาและใช้พละกำลังทั้งหมดของนางแทงหอกที่นางถือไว้ทะลุคอของเขา เขาล้มลงและหายใจไม่ออก นางเหยียบย่ำใบหน้าของเขาและร้องตะโกนว่า “เสียชีวิตซะไอ้หมา! เสียชีวิตซะไอ้คนทรยศ!” และเขาก็เสียชีวิตจริงๆ
บนบันได เสียงโจมตีเริ่มเบาลง ทันใดนั้น รูก็ปรากฏตัวขึ้น หัวเราะจนหน้าแดงด้วยเลือด
“ทุกคนเสียชีวิตหมดแล้ว” เขากล่าว “ยกเว้นคนที่หนีไป แต่คนโกงที่หลบหนีไปจากข้าอยู่ที่ไหน?”
“ที่นี่” เคมมาห์ตอบพร้อมชี้ไปที่ร่างที่นิ่งสงบอยู่ในเงามืด
“ดีมาก ดีมาก!” รูกล่าว “ตอนนี้ข้าคิดถึงผู้หญิงดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก แต่รีบหน่อยเถอะ สุนัขตัวหนึ่งหนีออกมาและมันไปเรียกฝูง นั่นอะไรนะ ไวน์เหรอ ขอข้าดื่มหน่อย เอาล่ะ ขอไวน์และเสื้อคลุมมาคลุมข้าหน่อย ข้าไม่เหมาะที่จะให้ราชินีมองดูหรอก”
“ท่านได้รับบาดเจ็บไหม” เคมมาห์ถามขณะหยิบถ้วยมา
“ไม่เลย ไม่แม้แต่รอยขีดข่วน สายตาก็ยังดูไม่สวยงาม ถึงแม้ว่าเลือดจะเป็นเลือดของคนทรยศก็ตาม ขอส่งกำลังใจให้เทพเจ้าแห่งการแก้แค้น ขอส่งกำลังใจให้นรกที่คุมขังพวกเขาอยู่ เสื้อผ้าตัวนี้เล็กเกินไปสำหรับไซส์ของข้า แต่ก็พอจะใช้งานได้ กระสอบที่ท่านลากมาให้ข้าคืออะไร”
“ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม จงแบกมันไปเถิด รู ตอนนี้ท่านไม่ใช่นักรบแล้ว ท่านเป็นเพียงลูกหาบ จงแบกมันไปเถิด โอ! รูผู้ยิ่งใหญ่ และอย่าสูญเสียมันไป เพราะในนั้นเต็มไปด้วยมงกุฎแห่งอียิปต์ จงมาเถิด ราชินี เส้นทางก็โล่งแล้ว ขอบคุณขวานของรู”
รีมาพาทารกเข้ามาและเมื่อเห็นบันไดสีแดงและผู้ที่นอนอยู่บนบันไดหรือที่เชิงบันได นางก็หดตัวกลับและพูดด้วยเสียงสั่นเครือ เพราะนางรู้สึกสับสนและหวาดกลัวอย่างมาก
“นี่คือข้อความจากเทพเจ้าของท่านใช่ไหม เคมมาห์” และนางชี้ไปที่คราบสกปรกบนพื้นและผนัง “และพวกนี้เป็นผู้ส่งสารของพวกเขาเหรอ ดูพวกเขาสิ ข้ารู้จักหน้าตาของพวกเขา พวกเขาเป็นเพื่อนและหัวหน้าของเคเปอร์ราผู้ล่วงลับ ท่านขุนนางของข้า ทำไมท่านถึงฆ่าเพื่อนของฟาโรห์ที่มาที่นี่เพื่อนำข้ากับลูกของเขาไปสู่ความปลอดภัยอย่างไม่ต้องสงสัย”
“ใช่แล้ว ราชินี” เคมมาห์กล่าว “เพื่อความปลอดภัยของความเสียชีวิตหรือของคุกแห่งอาเปปิ”
“ข้าไม่เชื่อหรอกท่านหญิง และข้าก็จะไม่ไปกับท่านด้วย” ริมาพูดพลางกระทืบเท้า “หนีไปเถอะ ถ้านางต้องการ นางก็ทำได้เช่นกัน เลือดที่เปื้อนมือนางมากมายขนาดนี้ ข้าจะอยู่กับลูกของข้าที่นี่”
เคมมาห์เหลือบมองพระนาง จากนั้นก็มองลงไปที่พื้นราวกับกำลังคิด ในขณะที่รูก็กระซิบที่หูของนางว่า:
“จงสั่งข้ามา แล้วข้าจะพาพระนางไป”
ดวงตาของเคมมาห์จับจ้องไปที่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งนางสังหารด้วยมือของนางเอง และนางสังเกตเห็นว่าจากใต้เกราะอกของเขา มีปลายม้วนกระดาษปาปิรัสยื่นออกมา ซึ่งถูกดันขึ้นไปเมื่อเขาล้มลง นางโน้มตัวลงไปหยิบมันขึ้นมา นางเปิดมันออกอย่างรวดเร็ว นางอ่านมันอย่างรวดเร็ว เพราะนางซึ่งเป็นคนรอบรู้ก็ทำได้ดีพอ จดหมายนั้นเขียนถึงชายที่เสียชีวิตและเพื่อนของเขา และปิดผนึกด้วยตราประทับของมหาปุโรหิตและคนอื่นๆ นี่คือข้อความ:
“ในนามของเทพเจ้าทั้งหลายและเพื่อสวัสดิภาพของอียิปต์ เราสั่งให้ท่านนำรีมาชาวบาบิลอน ภรรยาของฟาโรห์ผู้ใจดีซึ่งไม่ปรากฏอยู่ และเจ้าหญิงเนฟรา บุตรของนาง️มาให้เรา ซึ่งหากยังมีชีวิตอยู่ พวกนางอาจจะถูกส่งมอบให้แก่กษัตริย์อาเปปิตามคำสาบานของเรา โปรดอ่านและเชื่อฟัง”
“ราชินีอ่านลายมืออียิปต์ออกไหม?” เคมมาห์ถาม “ถ้าอ่านได้ เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ท่านกังวล”
“อ่านใจท่านหน่อยสิ ข้าไม่ค่อยเก่ง” ริมาตอบอย่างเฉยเมย
นางจึงอ่านอย่างช้าๆ เพื่อว่าคำพูดเหล่านี้จะเข้าถึงจิตใจของราชินีได้
ริมาได้ยินดังนั้นก็พิงตัวไปหานางด้วยความสั่นเทา
“ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่ดินแดนแห่งคนทรยศนี้” นางคร่ำครวญ “โอ้! ข้าคงจะเสียชีวิตไปแล้ว”
“ถ้าอยู่ที่นี่นานกว่านี้ ราชินีก็จะเป็นอย่างนี้แหละ” เคมมาห์กล่าวอย่างขมขื่น “ระหว่างนี้พวกคนทรยศก็เสียชีวิตไปแล้ว หรือบางคนก็บอกเล่าเรื่องนี้ให้เคเปอร์รา ขุนนางของท่านและของข้าฟัง รีบมาเร็ว ยังมีคนร้ายอีกมากในธีบส์”
แต่ริมาล้มลงกับพื้นด้วยความสลบเหมือด ขณะที่นางล้มลง เคมมาห์คว้าเด็กจากนางและมองไปที่รู
“ดีแล้ว” ยักษ์กล่าว “ตอนนี้นาง️พูดไม่ได้อีกต่อไปแล้ว และข้าจะแบกนาง️เอง แต่กระสอบนั้นล่ะ เราต้องทิ้งมันไว้ข้างหลังหรืออย่างไร ชีวิตมีค่ามากกว่ามงกุฎ”
“เอาละ รู เอาหัวข้าไว้ก็ได้ เพราะชาวนาแบกภาระของพวกเขาแบบนี้ ข้าถือมันด้วยมือซ้ายได้ และจับเด็กด้วยมือขวาได้”
เขาทำตามนั้นแล้วอุ้มราชินีไว้ในอ้อมแขนอันใหญ่โตของเขา
จากนั้นพวกเขาก็ลงบันได ก้าวข้ามคนเสียชีวิต และออกไปสู่ความมืดมิด
พวกเขาเดินข้ามลานโล่ง มุ่งตรงไปที่ต้นปาล์มในสวน ทารกคร่ำครวญอย่างอ่อนแรง แต่เคมมาห์กลั้นเสียงร้องไว้ใต้เสื้อคลุมของนาง น้ำหนักของสมบัติในกระสอบกดทับนางลง และขอบคมของมงกุฎประดับอัญมณีและคทาบาดหน้าผากของนาง นางยังคงเดินเซไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ พวกเขาไปถึงเงาของต้นปาล์มซึ่งนางหยุดชั่วครู่เพื่อหันกลับมามองและหายใจ ดูสิ! ผู้ชายจำนวนมากกำลังวิ่งไปที่ประตูห้องส่วนตัว
“พวกเราไม่ได้ออกเดินทางเร็วเกินไป เดินหน้าต่อไป!” รูกล่าว
พวกเขาเดินต่อไป จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เห็นศาลเจ้าที่พังทลายอยู่ตรงหน้าพวกเขาในป่า เคมมาห์เซไปที่ศาลเจ้าและทรุดตัวลงคุกเข่าเพราะนางหมดแรงแล้ว
“ตอนนี้ ถ้าความช่วยเหลือไม่มาถึง ก็ต้องจบลง” รูกล่าว “ข้าอาจต้องแบกผู้หญิงที่เกือบเสียชีวิตสองคนนี้ไว้บนหัวด้วย แต่แล้วทารกล่ะ? ไม่ใช่หรอก ทารกคนนั้นเป็นเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ใครก็ตามที่เสียชีวิต นางจะต้องรอด”
“ใช่” เคมมาห์พูดเบาๆ “ปล่อยข้าเถอะ ไม่สำคัญหรอก แต่ช่วยเด็กคนนั้นด้วย พานางและแม่ของนางไปที่ท่าเรือ บางทีเรืออาจจะอยู่ที่นั่นก็ได้”
“บางทีมันอาจจะไม่ใช่” รูบ่นพลางจ้องมองไปรอบๆ เขา
จากนั้นความช่วยเหลือก็มาถึง เหมือนเช่นเคย กะลาสีเรือทาวปรากฏตัวจากด้านหลังฝ่ามือของเขา
“ท่านมาเร็วไปหน่อยนะคะ ท่านหญิงเคมมาห์” เขากล่าว “แต่โชคดีที่ข้าก็มาเร็วเช่นกัน และลมแม่น้ำไนล์ก็พัดแรงเช่นกัน อย่างน้อยท่านทั้งสามก็อยู่ที่นี่แล้ว แต่ท่านเป็นใครกัน” และเขาจ้องมองนูเบียนยักษ์
“คนที่สามารถรับรองได้” รูตอบ “ถ้าท่านสงสัยก็ไปดูที่บันไดของห้องของกษัตริย์สิ มีคนๆ หนึ่งเช่นกันที่สามารถหักกระดูกของท่านได้หากมีความจำเป็น เหมือนทาสหักกิ่งไม้”
“ข้าเชื่ออย่างนั้น” ทาวกล่าว “แต่เรื่องกระดูกหักนั้นเราค่อยคุยกันทีหลังได้ ตอนนี้ตามข้ามาเร็ว”
จากนั้นเขาก็โยนกระสอบไว้บนบ่า แล้ววางแขนไว้รอบตัวเคมมาห์ และพยุงนางให้เดินไปข้างหน้าที่ท่าเรือ
ที่เชิงบันไดมีเรือลำหนึ่ง และบนแม่น้ำไนล์ไกลออกไปก็ปรากฏเรือลำหนึ่งจอดทอดสมออยู่ ใบเรือถูกชักขึ้นครึ่งหนึ่ง ทั้งสองคนขึ้นเรือแล้วคว้าไม้พายแล้วพายไปที่เรือ เขาก็โยนเชือกลงไป เขาจับเชือกนั้นไว้แล้วผูกไว้ที่หัวเรือ ดึงเชือกนั้นขึ้นมาจนเข้าใกล้เรือ มีคนยื่นมือออกไปช่วยพวกเขา ไม่นานพวกเขาก็ขึ้นเรือกันหมด
“จงทอดสมอ!” ทาวร้อง “และชักใบเรือขึ้น”
“พวกเราได้ยินท่านแล้ว” เสียงหนึ่งตอบ
สามนาทีต่อมา เรือลำนั้นก็ล่องไปตามแม่น้ำไนล์ท่ามกลางลมแรงจากทิศใต้ ไม่เร็วเกินไป เพราะขณะที่พวกเขาล่องไปในยามค่ำคืนอย่างเงียบๆ พวกเขาก็เห็นชายบางคนถือโคมไฟกำลังค้นหาในสวนปาล์มที่พวกเขาทิ้งไว้ พวกเขาวางผู้หญิงและเด็กไว้ในห้องโดยสาร จากนั้น ทาวก็พูดว่า
“เอาล่ะ ผู้ทำลายกระดูก ท่านอาจมีเรื่องต้องเล่าให้ข้าฟัง และบางทีไวน์สักถ้วยและอาหารสักคำอาจทำให้ลิ้นของท่านเสียได้”
ด้วยเหตุนี้ ราชินีริมา เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ท่านหญิงเคมมาห์ และรูชาวนูเบีย จึงสามารถหนีจากธีบส์และจากเงื้อมมือของคนทรยศได้
บทที่ 4
วิหารแห่งสฟิงซ์
เรือของทาวแล่นไปตามแม่น้ำไนล์ ทุกวัน ในเวลากลางคืนหรือเมื่อลมไม่แรง เรือจะถูกผูกไว้กับฝั่งเสมอ ในสถานที่ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ไม่เคยอยู่ใกล้เมือง เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นสองครั้งในบริเวณใกล้เคียงวิหารใหญ่ๆ ที่ถูกพวกเบดูอินทำลายในการโจมตีครั้งแรก และยังไม่ได้รับการซ่อมแซม แต่หลังจากที่ฟ้ามืดลง ก็มีชายคนหนึ่งออกมาจากฟานที่รกร้างเหล่านี้หรือจากหลุมฝังศพรอบๆ สุสาน ซึ่งนำอาหารและสิ่งของอื่นๆ มาขาย แต่จากสัญญาณที่พวกเขาทำ เคมมาห์ซึ่งรับศีลแล้วรู้ดีว่าเขาเป็นนักบวช แม้ว่านางจะไม่รู้ว่านางนับถือศาสนาใด ชายเหล่านี้จะพูดคุยกับทาวโดยแยกกัน แสดงความเคารพอย่างมาก จากนั้นด้วยข้ออ้างนี้หรือข้อนั้น เขาจะพาพวกเขาเข้าไปในกระท่อมที่เจ้าหญิงทารกนอนหลับอยู่ พวกเขามองดูนางด้วยความกลัวและถึงกับคุกเข่าบูชานางราวกับว่านางเป็นเทพ จากนั้นก็ลุกขึ้นและจากไปพร้อมอวยพรนางในนามของเทพเจ้าที่พวกเขาเคารพบูชา นอกจากนี้พวกเขาไม่เคยดูเหมือนจะเรียกเก็บเงินค่าอาหารที่นำมาด้วยเลย
ทุกสิ่งทุกอย่างที่เคมมาห์สังเกตเห็นนั้น รูก็เช่นกัน แม้ว่าเขาจะดูเรียบง่าย แต่ราชินีริมาไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้เลย นับตั้งแต่ฟาโรห์เคเปอร์ราผู้เป็นเจ้านายของนางถูกสังหารในการต่อสู้ วิญญาณของนางก็จากไป และการพบการทรยศของเหล่าขุนนางที่เคยเป็นที่ปรึกษาและแม่ทัพของเขา ซึ่งรูได้สังหารไปหกคนและเคมมาห์หนึ่งคนในการต่อสู้บนบันไดพระราชวังธีบาน ดูเหมือนจะทำให้จิตวิญญาณของนางแหลกสลาย ดังนั้นตอนนี้นางจึงไม่สนใจอะไรอีกเลยนอกจากการเลี้ยงดูลูกของนาง
เมื่อนาง️ตื่นจากอาการสลบและพบว่าตัวเองอยู่บนเรือ นาง️ก็ถามคำถามเพียงไม่กี่ข้อ และนาง️ก็หดตัวลงกับรู แม้ว่านาง️จะรักเขามาก โดยบอกว่าเขามีกลิ่นเลือด นาง️ก็ไม่ค่อยพูดกับทาวมากนัก เพราะอย่างที่นางบอก นาง️ไม่ไว้ใจใครอีกต่อไปแล้ว เฉพาะกับเคมมาห์เท่านั้นที่นาง️พูดคุยอย่างเปิดเผยในบางครั้ง และส่วนใหญ่ก็พูดกับเคมมาห์ว่านาง️จะหนีออกจากอียิปต์ที่น่ารังเกียจนี้กับลูกของนาง️ได้อย่างไร กลับไปหาพระราชบิดาผู้เป็นราชา กษัตริย์แห่งบาบิลอน
“จนกระทั่งบัดนี้ เทพเจ้าแห่งอียิปต์ก็ไม่เคยปฏิบัติต่อท่านไม่ดีเท่านี้ ราชินี” ท่านหญิงเคมมาห์กล่าว “เมื่อเห็นว่าพวกเขานำท่านและกษัตริย์องค์นั้น” และนางโบกมือไปทางทารก “ออกมาจากตาข่ายของผู้ทรยศ และเมื่อดูเหมือนว่าจะหลบหนีไม่ได้ นางก็ปลอดภัยบนเรือลำนี้ โดยทำเช่นนี้หลังจากท่านประกาศว่าท่านไม่ศรัทธาในพวกเขา”
“บางที เคมมาห์ แต่เทพเจ้าเหล่านั้นได้ทรงบัญชาให้ฆ่าสามีของข้า และให้ผู้ที่เขาและข้าไว้วางใจพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นคนเลวทรามที่สุดในบรรดาชายทั้งหมดที่พยายามจะทรยศภรรยาและลูกของเขาให้ตกอยู่ในมือของศัตรู ซึ่งจากที่นั่นเราได้รับความรอดจากไหวพริบ ความแข็งแกร่ง และความกล้าหาญของชาวนูเบียเท่านั้น นอกจากนี้ พวกเขาไม่ได้ทำงานเพื่อข้าซึ่งเป็นคนแปลกหน้า แต่เพื่อลูกหลานของกษัตริย์อียิปต์ที่เกิดมาจากร่างกายของข้า และสิ่งนี้ไม่น่าแปลกใจ เพราะแม้ว่าข้าจะถวายเครื่องบูชาบนแท่นบูชาของพวกเขาในฐานะภรรยาของฟาโรห์ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่เทพเจ้าของข้า ข้าบอกท่านว่าข้าจะพาข้ากลับไปที่บาบิลอน และก่อนที่ข้าจะเสียชีวิต ข้าจะคุกเข่าลงอีกครั้งในวิหารของบรรพบุรุษของข้า พาข้ากลับไปที่บาบิลอน เคมมาห์ ที่ซึ่งผู้คนไม่ทรยศต่อขนมปังที่พวกเขากิน และอย่าพยายามขายลูกหลานของผู้ที่เสียชีวิตแทนพวกเขาให้ถูกจับเป็นเชลยหรือเสียชีวิต”
“ข้าจะทำสิ่งนี้หากข้าสามารถทำได้” เคมมาห์ตอบ “แต่ว่า อนิจจา บาบิลอนอยู่ไกลออกไป และดินแดนทั้งหมดระหว่างนั้นก็กำลังลุกเป็นไฟด้วยสงคราม ดังนั้น ราชินี จงมีกำลังใจและรอคอยด้วยความอดทน”
“ข้าไม่มีหัวใจเหลืออยู่อีกแล้ว” ริมาตอบ “ข้าต้องการเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น—ที่จะได้พบพระองค์อีกครั้ง ไม่ว่าพระองค์จะนั่งที่โต๊ะของโอซิริสของพระองค์ หรือขึ้นสวรรค์กับเบล หรือหลับใหลในความมืดมิดลึกก็ตาม ที่ที่พระองค์อยู่ ข้าก็จะอยู่ตรงนั้น ไม่มีที่ไหนอีกแล้ว และที่สำคัญที่สุดคือในอียิปต์อันน่าสาปแช่งแห่งนี้ โปรดให้ข้าได้เลี้ยงลูกของข้า เพื่อที่ข้าจะได้อุ้มนางไว้ในขณะที่ข้ายังทำได้ ข้ารักที่สุดที่ข้าต้องจากไปโดยเร็วที่สุด เคมมาห์”
จากนั้น เคมมาห์ก็มอบทารกให้แก่นาง และหันไปซ่อนน้ำตาของนาง เนื่องจากนางแน่ใจว่าความโศกเศร้ากำลังกัดกินชีวิตของหญิงม่ายผู้โศกเศร้าและธิดาของกษัตริย์ผู้นี้อยู่
ครั้งหนึ่ง เมื่อพวกเขาออกจากเมืองเมมฟิส ซึ่งพวกเขาพยายามจะผ่านไปให้ได้ในยามรุ่งสางก่อนที่ผู้คนจะออกไป มีอันตรายเกิดขึ้น เจ้าหน้าที่เข้ามาที่เรือของพวกเขาจากเรือลำหนึ่ง และสั่งให้เรือจอดตามคำสั่ง ซึ่งทาวคิดว่าควรปฏิบัติตาม
“ตอนนี้เล่นบทบาทของท่านให้ดี” เขากล่าวกับเคมมาห์ “จำไว้ว่าท่านเป็นน้องสาวของข้า และราชินีคือภรรยาของข้าที่ป่วยอยู่ ไปบอกนางให้ลืมความทุกข์ของนางและฉลาดแกมโกงเหมือนงู ส่วนท่าน รู จงซ่อนขวานใหญ่ของท่านไว้ในที่ที่ท่านสามารถหาได้ง่าย และจำไว้ว่าท่านเป็นทาสที่ข้าซื้อในธีบส์ด้วยเงินจำนวนมาก เพื่อที่ข้าจะได้หาเงินโดยแสดงความแข็งแกร่งของท่านในตลาด และท่านพูดภาษาอียิปต์ได้เพียงเล็กน้อยหรือพูดไม่ได้เลย”
เรือแล่นเข้ามาเทียบท่า มีเจ้าหน้าที่สองคนอยู่บนเรือ เป็นชายหนุ่มที่ดูง่วงนอนเพราะหาว และคนธรรมดาคนหนึ่งที่พายเรือ เจ้าหน้าที่ทั้งสองขึ้นไปบนดาดฟ้าและถามหาหัวหน้า ทาวปรากฏตัวขึ้นในสภาพที่แต่งกายหยาบกระด้างและถามถึงธุระของพวกเขาด้วยเสียงแหบห้าว
“เราอยากรู้เรื่องของท่านนะ ทหารเรือ” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว
“บอกได้ง่ายนะท่าน ข้าเป็นพ่อค้าที่นำข้าวโพดขึ้นแม่น้ำไนล์และนำวัวลงมา มีลูกวัวหลายตัวอยู่ข้างหน้า ซึ่งเพาะพันธุ์โดยวัวกระทิงสายพันธุ์ดีที่สุดทางใต้ ท่านเป็นผู้ซื้อโดยบังเอิญหรือเปล่า ถ้าใช่ ท่านอาจต้องการดูตัวนั้น มีตัวหนึ่งที่มีเครื่องหมาย 'apis' หรืออะไรทำนองนั้นอยู่ด้วย”
“เราดูเหมือนพ่อค้าวัวหรือไง” เจ้าหน้าที่ถามอย่างเย่อหยิ่ง “แสดงข้อเขียนของท่านให้ข้าดูหน่อย”
“นี่ครับท่าน” แล้วทาวก็หยิบกระดาษปาปิรัสที่ปิดผนึกโดยพ่อค้าแห่งเมืองเมมฟิสและเมืองอื่นๆ ออกมา
“ภรรยาและลูก พี่สาว ซึ่งหมายถึงภรรยาอีกคนที่แก่ชรา และลูกเรืออีกจำนวนมาก เราต้องการผู้หญิงสองคนและลูก ดังนั้นบางทีเราควรไปพบพวกนางดีกว่า”
“จำเป็นไหม” อีกคนถาม “นี่ดูไม่เหมือนเรือรบของราชินีอย่างที่เราถูกบอกให้ตามหาเลย แถมกลิ่นเหม็นของลูกวัวพวกนั้นยังเหม็นมากหลังจากกินเลี้ยงมาทั้งคืน”
“เรือรบครับท่าน ท่านพูดถึงเรือรบหรือเปล่า มีลำหนึ่งตามเรามาตามแม่น้ำ เราเคยเห็นมันครั้งหนึ่ง แต่เนื่องจากกินน้ำมาก มันจึงติดอยู่บนเนินทราย ข้าจึงไม่รู้ว่ามันจะไปถึงเมมฟิสเมื่อไหร่ ดูเหมือนมันจะเป็นเรือที่สวยงามมาก มีชายติดอาวุธมากมายอยู่บนเรือ แต่มีคนเล่ากันว่ามันจะแวะที่ซีเอาต์ เมืองชายแดนของภาคใต้ หรือที่เคยเป็นเมืองชายแดนมาก่อนที่เราจะเอาชนะชาวใต้ที่อวดดีได้ แต่มาดูผู้หญิงพวกนั้นสิ ถ้าอยากดูก็มาดูพวกนางสิ”
ข้อมูลเกี่ยวกับเรือรบนี้ดูเหมือนจะทำให้เจ้าหน้าที่ทั้งสองสนใจมากจนพวกเขาติดตามทาวโดยไม่ได้คิดถึงผู้หญิงทั้งสองคนเลย เขาหยิบโคมไฟแล้วเสียบผ่านม่านเข้าไปในห้องโดยสารแล้วพูดว่า
“ขอให้วิญญาณชั่วร้ายเอาสิ่งนี้ไปเถิด มันไหม้เกรียมมาก”
“กลิ่นเหม็นเน่าเข้าครอบงำแล้ว” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตอบพลางบีบจมูกระหว่างนิ้วกับหัวแม่มือขณะมองผ่านม่าน ในแสงสลัวๆ สถานที่แห่งนี้มืดมาก และเจ้าหน้าที่มองเห็นเพียงเคมมาห์ในเสื้อผ้าสกปรกนั่งอยู่บนกระสอบ—พวกเขาไม่รู้เลยว่ากระสอบนี้มีเครื่องประดับราชวงศ์โบราณอันล้ำค่าของอียิปต์ตอนบนอยู่ข้างใน—และกำลังผสมนมกับน้ำในฟักทอง ขณะที่อีกฟากหนึ่งบนโซฟามีผู้หญิงผมยุ่งเหยิงกำลังอุ้มมัดของบางอย่างไว้ที่หน้าอก
ทันใดนั้นโคมไฟก็ดับลง และทาวก็เริ่มคุยเรื่องการหาน้ำมันมาจุดมันอีกครั้ง
“ไม่จำเป็นหรอกเพื่อน” นายทหารกล่าว “ข้าคิดว่าเราได้เห็นอะไรมามากพอแล้ว จงเดินทางต่อไปอย่างสงบสุข และขายลูกวัวในราคาที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้”
จากนั้นเขาก็หันไปที่ดาดฟ้า ซึ่งโชคร้ายที่เขาได้เห็นรูที่กำลังนั่งยองๆ บนกระดานไม้และพยายามทำตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้
“นั่นมันคนสีนิลตัวใหญ่” เขากล่าว “แล้วสายลับคนไหนไม่ได้ส่งข้อความเกี่ยวกับคนนูเบียผิวสีนิลที่ฆ่าเพื่อนของเราหลายคนที่นั่นบ้างหรือ ลุกขึ้นมาซะเพื่อน”
ทาวแปลหรือดูเหมือนจะทำอย่างนั้น และรูก็ยืนขึ้น กลอกตาโตๆ ของเขาจนตาขาวปรากฏขึ้นและยิ้มกว้างทั่วใบหน้าที่ดูโง่เขลา
“โอ้!” นายทหารกล่าว “ชายร่างใหญ่จริงๆ นะ เทพเจ้าช่วย! เขามีหน้าอกและแขนที่น่าทึ่งมาก ตอนนี้หัวหน้า ยักษ์คนนี้เป็นใคร และท่านทำอะไรกับเขาบนเรือสินค้าของท่าน”
“ท่านขุนนาง” ทาวตอบ “เขาเป็นกิจการหนึ่งของข้าที่ข้าเก็บเงินออมไว้ส่วนใหญ่ เขาเป็นคนเก่งกาจและทำสิ่งที่น่าเกรงขาม ข้าหวังว่าจะได้เงินมากมายจากทานิส”
“เขาทำอย่างนั้นจริงหรือ” นายทหารกล่าวด้วยความสนใจแต่ก็สงสัย “สหายเอ๋ย แสดงความแข็งแกร่งออกมาหน่อยสิ”
รูส่ายหัวอย่างคลุมเครือ
“เขาไม่เข้าใจภาษาของท่าน ท่านผู้เป็นคนนูเบีย อยู่ก่อนเถอะ ข้าจะบอกเขาเอง”
จากนั้นเขาก็เริ่มพูดกับรูด้วยคำพูดที่ไม่รู้จัก รูตื่นขึ้นและพยักหน้ายิ้ม ทันใดนั้นเขาก็พุ่งเข้าหาเจ้าหน้าที่ทั้งสอง จับคอเสื้อของพวกเขาด้วยมือทั้งสองข้างแล้วยกพวกเขาขึ้นจากดาดฟ้าราวกับว่าพวกเขาเป็นเด็กทารก ต่อมา เขาหัวเราะอย่างกึกก้องและก้าวไปที่ด้านข้างของเรือและยื่นพวกเขาออกไปเหนือแม่น้ำไนล์ราวกับว่าเขากำลังจะโยนพวกเขาลงไปในน้ำ เจ้าหน้าที่ตะโกน ทาวสาบานและพยายามลากเขากลับไป ตะโกนคำสั่งที่หูของเขา รูหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ ยังคงถือคนทั้งสองไว้ในอากาศต่อหน้าเขาและมองไปที่ท้องเรือราวกับว่าเขาตั้งใจจะโยนพวกเขาลงไปในนั้น
ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจ และโยนพวกมันลงบนดาดฟ้า จากนั้นพวกมันก็ล้มลง
“นั่นเป็นหนึ่งในกลอุบายที่เขาชื่นชอบที่สุดครับท่าน” ทาวกล่าวขณะช่วยพยุงพวกเขาให้ลุกขึ้นยืน “เขาแข็งแกร่งมากจนสามารถฟันคนคนที่สามไว้ได้”
“ใช่หรือไม่” นายทหารคนหนึ่งกล่าว “เราเบื่อพวกคนป่าเถื่อนและกลอุบายของมันแล้ว ข้าคิดว่าพวกมันน่าจะจับท่านเข้าคุกก่อนที่จะฆ่ามันได้ ขังมันไว้ก่อนขณะที่เราขึ้นเรือ”
ดังนี้เรือของทาวจึงถูกเจ้าหน้าที่ของอาเปปิตรวจค้น
เมื่อเรือออกไปแล้วและเรือกำลังล่องผ่านท่าเทียบเรือเมมฟิสอีกครั้งโดยไม่มีใครสังเกตเห็นในหมอกที่พระอาทิตย์ขึ้นจากแม่น้ำ รูก็เข้าไปใกล้คนบังคับเรือแล้วพูดว่า:
“ข้าคิดว่าท่านขุนนางทาว ข้าถือว่าท่านเป็นขุนนางหรือเคานต์คนหนึ่ง ถึงแม้ว่าท่านจะพอใจที่จะแสร้งทำเป็นเจ้าของเรือสินค้าลำเล็กก็ตาม แต่ท่านก็ควรปล่อยให้ข้าทิ้งคนดีสองคนนั้นลงในแม่น้ำไนล์ซึ่งไม่มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับคนเหล่านั้นที่เรือลำนั้นฝังไว้ ในไม่ช้าก็จะพบว่าไม่มีเรือรบเช่นที่ท่านพูดถึงอย่างน่าอัศจรรย์เช่นนี้ และแล้ว——?”
“แล้วผู้ทำลายกระดูก คงจะลำบากใจกับเจ้าหน้าที่ที่พูดจาจ้อกแจ้เกี่ยวกับเรือลำนี้เหมือนนกกระจอกในกอไผ่ และในขณะนั้นก็ปล่อยให้รางวัลที่แท้จริงหลุดลอยไปจากมือของพวกเขา เรื่องนี้ข้าเสียใจจริงๆ เพราะชายหนุ่มเหล่านั้นไม่ใช่คนเลวที่ขวางทางพวกเขา ส่วนการทิ้งพวกเขาลงในแม่น้ำไนล์นั้น แม้จะโหดร้ายก็ตาม หากไม่มีพยาน คนเรือที่พายพวกเขามาที่เรือจะรายงานอะไรเมื่อเขาพบว่าพวกเขาไม่ได้กลับมาจากเรืออีกแล้ว”
“ท่านฉลาดมาก” รูพูดด้วยความชื่นชม “ข้าไม่เคยคิดแบบนั้นเลย”
“ไม่หรอก รู ถ้าสมองของข้ารวมกับพละกำลังอันแข็งแกร่งและความซื่อสัตย์ที่ไร้การสั่งสอนของท่าน ทำไมล่ะ ท่านคงปกครองโลกของสัตว์เดรัจฉานไปแล้ว แต่พวกมันไม่ใช่ ดังนั้น ท่านจึงต้องพอใจที่จะรับใช้ในแอกเหมือนวัว ซึ่งแข็งแกร่งเท่ากับท่านหรือแข็งแกร่งกว่า”
“ถ้าสมองทำให้เกิดความแตกต่าง ทำไมท่านจึงไม่ปกครอง ขุนนางทาว ผู้ที่น่าจะเป็นไปได้เช่นกันแม้จะไม่ใหญ่โตเท่าข้า ทำไมท่านถึงต้องแบกผู้หลบหนีไปบนเรือสินค้าสกปรกแทนที่จะนั่งบนบัลลังก์ของฟาโรห์ บอกข้าหน่อยว่าใครคือคนผิวดำธรรมดาๆ ที่ได้รับการปลูกฝังให้ต่อสู้และซื่อสัตย์”
ทาวใช้ความชำนาญอย่างมากในการบังคับเรือของเขาผ่านกองเรือที่บรรทุกอาหารบนแม่น้ำไนล์ จากนั้นก็เรียกกะลาสีให้มาประจำที่ เนื่องจากตอนนี้แม่น้ำเปิดและไม่มีเรืออยู่ในสายตา เขาจึงนั่งลงบนปราการเตี้ยๆ แล้วตอบว่า
“เพราะบางที เพื่อนรู ข้าก็เลือกที่จะรับใช้เช่นกัน ด้วยความโง่เขลาเหมือนคนซื่อสัตย์ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขาแข็งแกร่งและเป็นคนธรรมดาที่ไม่เข้าใจอะไรเลยนอกจากความรักที่มนุษย์เกิดมาจากมัน และสงครามที่ทำให้จำนวนคนลดลง ท่านอาจไม่เชื่อเมื่อข้าบอกท่านว่าความสุขที่แท้จริงในชีวิตอยู่ที่การรับใช้แบบนี้หรือแบบนั้น ฟาโรห์ได้รับการรับใช้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงมักจะตาบอดและพอใจ และเป็นเพียงฟองสบู่ไร้สาระที่พัดมาตามลมที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นได้ แม้ว่าจะไม่รู้ก็ตาม เกิดจากลมหายใจที่เป็นพิษของคนจำนวนมาก ส่วนใหญ่พวกเขาทำอันตรายมากกว่าดี และพวกเขาก็เป็นทาสของทาส สำหรับผู้ที่รับใช้ พวกเขาจะไม่เป็นอย่างอื่น เพราะการละทิ้งการแสวงหาประโยชน์ส่วนตัวและความทะเยอทะยาน เขาทำงานอย่างสมถะเพื่อสิ่งที่ดี และในการงานนี้ เขาจะพบกับผลตอบแทน”
รูย่นคิ้วแล้วถามว่า:
“แต่คนเช่นนั้นจะรับใช้ใครเล่า เทพเจ้าเหรอ?”
“เขาปรนนิบัติเทพเจ้านะ รู”
“เทพเจ้า? มีเทพเจ้าหลายองค์ที่ข้าเคยได้ยินในนูเบีย อียิปต์ และดินแดนอื่นๆ เขารับใช้เทพเจ้าองค์ใด และเขาพบเทพเจ้าองค์นั้นได้ที่ไหน?”
“เขาพบเขาในใจของเขาเอง รู แต่ข้าไม่สามารถบอกท่านได้ว่าชื่อของเขาคืออะไร บางคนเรียกว่าความยุติธรรม บางคนเรียกว่าอิสรภาพ บางคนเรียกว่าความหวัง บางคนเรียกว่าจิตวิญญาณ”
“แล้วคนเหล่านั้นที่รับใช้ตัวเองและความต้องการของตนเอง ไม่สนใจสิ่งดีๆ เหล่านั้น เขาเรียกสิ่งนั้นว่าอย่างไร เทพเจ้า?”
“ข้าไม่รู้หรอก รู แต่ข้าก็รู้จักชื่อนั้นนะ มันคือความเสียชีวิต”
“แต่พวกเขามีชีวิตยืนยาวเท่ากับมนุษย์คนอื่นๆ เทพเจ้า และมักจะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีกว่า”
“ใช่แล้ว รู แต่อีกไม่นานวันของพวกเขาก็จะผ่านไป และถ้าพวกเขาไม่กลับใจ วิญญาณของพวกเขาก็ต้องเสียชีวิต”
"เพราะฉะนั้นท่านจึงเชื่อว่าวิญญาณสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ ดังเช่นที่บรรดานักบวชสอนไว้"
“ใช่แล้ว รู ข้าเชื่อว่าพวกเขาสามารถมีอายุยืนยาวกว่าดวงอาทิตย์ ดวงดาว และเก็บเกี่ยวผลแห่งการรับใช้ที่ซื่อสัตย์จากยุคสู่ยุค แต่ถึงกระนั้น อย่าถามข้าเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ แต่จงถามผู้ที่ท่านจะได้พบในไม่ช้า และข้าเป็นสาวกของใคร”
“ข้าไม่ประสงค์จะทำเช่นนั้น พระเจ้าข้า เพราะข้าคิดมากไป แต่ขอท่านโปรดบอกข้าด้วยว่า เหตุใดท่านจึงทรงยอมให้การงานทั้งหมดนี้เกิดขึ้น และทำให้ท่านต้องล่องเรือไปตามแม่น้ำไนล์ และต้องเสี่ยงอันตรายเพื่อช่วยเหลือสตรีและเด็กสาวบางคน”
“ข้าไม่แน่ใจ เพราะการบริการที่แท้จริงนั้นมีจุดมุ่งหมายในตัวของมันเอง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่เรื่องของข้าที่จะขอจุดประสงค์ใดๆ เพราะข้าสาบานว่าจะเชื่อฟังโดยไม่สงสัยหรือตั้งคำถามใดๆ”
“ท่านก็มีอาจารย์เหมือนกันนะท่าน ท่านเป็นใคร”
“ท่านคงจะได้เรียนรู้ในไม่ช้านี้ รู แต่อย่าคิดที่จะมองดูกษัตริย์หรือมหาปุโรหิตที่ขึ้นครองราชย์ซึ่งรายล้อมไปด้วยงานรื่นเริงและพิธีกรรม รู ข้าจะสั่งสอนท่าน ผู้ซึ่งโง่เขลามาก ท่านคงเชื่อว่าอียิปต์และโลกถูกปกครองด้วยพลังที่ท่านเห็น โดยฟาโรห์ โดยกองทัพ และโดยความมั่งคั่ง แต่ไม่เป็นเช่นนั้น ยังมีพลังอีกอย่างที่ท่านไม่เห็น ซึ่งเป็นผู้นำและผู้พิชิต และมีชื่อว่า วิญญาณ นักบวชสอนว่ามนุษย์ทุกคนจะได้รับ กา หรือคู่หู ซึ่งเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นซึ่งแข็งแกร่งกว่า บริสุทธิ์กว่า และยั่งยืนกว่าตัวเขาเอง บางอย่างที่บางทีอาจมองเห็นใบหน้าของเทพเจ้าและกระซิบถึงพระประสงค์ของเทพเจ้า แม้ว่าเรื่องนี้จะเป็นคำอุปมา แต่ในความหมายหนึ่งก็เป็นความจริง เพราะวิญญาณดังกล่าวมักจะอยู่ที่ข้อศอกของทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ หรืออีกนัยหนึ่ง มีวิญญาณสองแบบ คือ วิญญาณแห่งความดีและวิญญาณแห่งความชั่ว วิญญาณหนึ่งนำทางขึ้นและวิญญาณหนึ่งนำทางลง”
“ข้าพูดซ้ำอีกว่า ท่านทำให้ข้ามึนหัว แต่ท่านบอกข้าหน่อยว่า จิตวิญญาณของท่านกำลังนำท่านไปที่ไหนและไปสู่อะไร?”
“สู่ประตูแห่งสันติภาพ รู สันติภาพสำหรับตัวข้าและสันติภาพสำหรับอียิปต์ สู่ดินแดนที่ท่านจะหาที่อยู่อาศัยได้ไม่มากนัก เพราะที่นั่นไม่มีสงคราม ดูสิ ที่นั่นมีปิรามิดใหญ่ บ้านของคนเสียชีวิต และบางทีวิญญาณของพวกเขาก็อาจไม่มีวันเสียชีวิต มาช่วยข้าลดใบเรือลง เพราะเราต้องล่องผ่านพวกมันไปอย่างช้าๆ เพื่อกลับมาเมื่อค่ำลงและนำผู้โดยสารบางคนขึ้นฝั่ง บางทีที่นั่น รู ท่านอาจได้เรียนรู้ความหมายของคำพูดของข้ามากขึ้น”
เมื่อราตรีมาถึง ผู้ที่เรียกกันว่าทาวได้พายเรือกลับไปยังจุดขึ้นฝั่งแห่งหนึ่ง ซึ่งขณะนี้ เมื่อแม่น้ำไนล์เริ่มไหลขึ้น ไม่ไกลจากปิรามิดใหญ่และสฟิงซ์ที่อยู่ใกล้ๆ มากนัก ซึ่งจ้องมองไปในความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์ พวกเขาทั้งหมดลงเรือที่นี่ ภายใต้ที่กำบังแห่งความมืดมิดและบนแปลงกก
เมื่อพวกเขาอยู่บนฝั่ง พวกเขาเห็นเรือหลายลำซึ่งมีโคมไฟขนาดใหญ่ห้อยอยู่ที่หัวเรือและท้ายเรือ แสดงให้เห็นว่าเต็มไปด้วยชายติดอาวุธ กำลังพายเรือไปตามแม่น้ำไนล์ ทาวเฝ้าดูพวกเขาแล่นผ่านไปและพูดว่า
“ข้าคิดว่ามีคนส่งสารบางคนบอกเจ้าหน้าที่ที่เมมฟิสว่าไม่มีเรือรบตามเรามาจากธีบส์ และตอนนี้พวกเขากำลังตามหาเรือสินค้าลำหนึ่งซึ่งมีผู้หญิงสองคนและผู้หญิงคนหนึ่งเดินทางด้วย ปล่อยให้พวกเขาค้นหาเถอะ เพราะนกไม่อยู่ในการควบคุมของพวกเขาแล้ว และไม่มีเบดูอินคนไหนกล้าเข้ามาทำรังที่นกทำรัง”
จากนั้น เมื่อได้ให้คำแนะนำแก่เพื่อนร่วมเรือ ซึ่งเป็นชายที่เงียบขรึมและมีใบหน้าลึกลับ เช่นเดียวกับคนบนเรือทุกคนแล้ว เขาก็จับมือราชินีริมาและพานางเข้าไปในความมืด โดยมีเคมมาห์ผู้ให้กำเนิดบุตรตามมา และรูชาวนูเบียซึ่งแบกกระสอบที่ใส่เพชรพลอยของฟาโรห์แห่งอียิปต์ตอนบนไว้บนบ่า
พวกเขาเดินลุยฝ่าดงต้นปาล์มไปนานพอสมควร ก่อนจะข้ามผืนทรายในทะเลทราย ในที่สุดพระจันทร์เสี้ยวก็ขึ้น และพวกเขาก็ได้เห็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ ตรงหน้าพวกเขาปรากฏร่างสิงโตขนาดใหญ่ที่ถูกตัดมาจากหินมีชีวิต ใบหน้าไม่ใช่สัตว์ แต่เป็นมนุษย์ สวมผ้าโพกศีรษะของเทพเจ้าหรือกษัตริย์ และจ้องมองไปทางทิศตะวันออกด้วยดวงตาที่เคร่งขรึมและน่าสะพรึงกลัว
“นั่นคืออะไร” ริมาถามอย่างแผ่วเบา “เราไปถึงยมโลกแล้วหรือยัง และนี่คือเทพเจ้าของยมโลกนั้นหรือไม่ เพราะใบหน้าที่ยิ้มแย้มน่ากลัวนั่นต้องเป็นของเทพเจ้าแน่ๆ”
“เปล่าหรอกท่านหญิง” ทาวตอบ “มันเป็นเพียงสัญลักษณ์ของเทพเจ้า สฟิงซ์ ซึ่งประทับอยู่ที่นี่มาหลายยุคหลายสมัย ดูสิ ด้านหลังนั้นมีปิรามิดที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางท้องฟ้า และเบื้องล่างนั้นมีความปลอดภัยและความสงบสำหรับท่านและลูกของท่าน”
“บางทีอาจจะปลอดภัยสำหรับลูก” นางกล่าว “และสำหรับข้า ข้าคิดว่าคงเป็นการพักผ่อนที่ยาวนานที่สุด จงรู้ไว้ โอ! ทาว ว่าความเสียชีวิตมองมาที่ข้าจากดวงตาที่ยิ้มแย้มแจ่มใสคู่นั้น”
ทาวไม่ได้ตอบอะไร แม้แต่จิตใจที่สงบของเขาก็ยังดูหวาดกลัวต่อคำพูดที่เป็นลางร้ายเหล่านั้น เช่นเดียวกับเคมมาห์ที่พึมพำว่า:
“เราจะไปประทับอยู่ท่ามกลางหลุมศพและเป็นเช่นนั้น เพราะข้าคิดว่าอีกไม่นานพวกมันจะต้องการ”
แม้แต่รูเองก็รู้สึกกลัว แม้ว่าจะรู้สึกกลัวรูปร่างยักษ์ของสฟิงซ์ที่สูงตระหง่านอยู่เหนือเขา มากกว่าจะรู้สึกกลัวคำพูดของราชินีที่ดูเหมือนเขาแทบจะไม่เข้าใจเลย
“นี่คือสิ่งที่ทำให้หัวใจของข้ากลายเป็นน้ำและทำให้เข่าของข้าคลายลง” เขากล่าวด้วยภาพอันป่าเถื่อนของเขา “นี่คือสิ่งที่ไม่มีมนุษย์คนใด แม้แต่ตัวข้าเอง ที่สามารถต่อสู้ด้วยได้ และนั่นเป็นครั้งแรกที่ข้ากลัว นี่คือชะตากรรม และมนุษย์สามารถทำอะไรได้บ้างเมื่อเผชิญกับชะตากรรม”
“จงเชื่อฟังคำสั่งของพระองค์ ตามที่ทุกคนต้องทำ” ทาวตอบอย่างจริงจัง “จงก้าวไปข้างหน้าเถิด เพราะวิหารของเทพเจ้าองค์นี้เปิดอยู่ และปล่อยให้ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับโชคชะตา”
พวกเขาเดินลงบันไดมาประมาณห้าสิบก้าวจากอุ้งเท้าที่ยื่นออกมาของอนุสรณ์สถานอันยิ่งใหญ่นี้ และเมื่อเดินลงมาก็พบว่าพวกเขาเผชิญหน้ากับสิ่งที่ดูเหมือนเป็นหินแกรนิตขนาดใหญ่ในกำแพง ทาวหยิบก้อนหินที่วางอยู่ใกล้ๆ แล้วเคาะก้อนหินนั้นในลักษณะที่แปลกประหลาด เขาเคาะซ้ำๆ เป็นจังหวะสามครั้ง โดยแต่ละครั้งก็มีความแตกต่างกันบ้าง จากนั้นเขาก็รออยู่ แล้วทันใดนั้น ก้อนหินขนาดใหญ่ก็หมุนไปอย่างเงียบๆ ทิ้งช่องแคบไว้ เขาเรียกพวกเขาให้เดินตามไป พวกเขาเดินเข้าไปและพบว่าตัวเองอยู่ในความมืดทึบและได้ยินเสียงเหมือนมีการให้และรับรหัสผ่าน ตะเกียงดวงต่อมาก็ปรากฏขึ้นลอยมาหาพวกเขาในความมืด และพวกเขารับรู้ได้ว่าตะเกียงเหล่านี้ถูกแบกโดยชายที่สวมชุดนักบวชสีขาว แต่ยังคงถือดาบเหมือนทหารและสวมมีดที่แทงเข้าที่เข็มขัด มีนักบวชหกคน และคนที่เจ็ดซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำของพวกเขา เพราะเขาเดินไปข้างหน้า ทาวพูดกับชายคนนี้ว่า
“ข้านำสิ่งที่ข้าออกไปแสวงหามาให้ท่าน” แล้วเขาก็ชี้ไปที่เด็กน้อยซึ่งกำลังนอนหลับอยู่ในอ้อมแขนของเคมมาห์ และชี้ไปที่ราชินีและด้านหลังของนาง ไปที่รูผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเหล่าปุโรหิตต่างมองดูด้วยความสงสัย
ทาวเริ่มบอกพวกเขาว่าเขาเป็นใคร แต่หัวหน้าปุโรหิตกล่าวว่า:
“ไม่จำเป็นเลย ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้พูดถึงเขาแก่ข้าแล้ว แต่ขอให้เขารู้ไว้ว่า ผู้ที่เปิดเผยความลับของสถานที่นี้จะต้องเสียชีวิตอย่างทรมาน”
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ” รูถาม “ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองเสียชีวิตและถูกฝังไปแล้ว”
จากนั้น พวกปุโรหิตก็ทำความเคารพทารกทีละคน แล้วทำท่าบอกให้พวกเขาติดตามไป
พวกเขาเดินต่อไปตามทางเดินยาวที่ดูเหมือนจะสร้างด้วยหินอลาบาสเตอร์ จนกระทั่งมาถึงห้องโถงใหญ่ซึ่งมีเสาหินแกรนิตขนาดใหญ่ค้ำหลังคาไว้ ภายในมีรูปปั้นเทพเจ้าหรือกษัตริย์อันศักดิ์สิทธิ์นั่งอยู่ เมื่อเดินข้ามไปแล้ว พวกเขาก็มาถึงระเบียงซึ่งมีห้องต่างๆ ที่เปิดออกเพื่อใช้เป็นห้องนั่งเล่น ภายในมีหน้าต่างซึ่งดูเหมือนว่าห้องต่างๆ จะถูกเตรียมไว้สำหรับพวกเขาแล้ว เนื่องจากมีเตียงและสิ่งของจำเป็นทุกอย่างแม้แต่เสื้อผ้าที่ผู้หญิงสวมใส่ นอกจากนี้ ในห้องโถงแห่งหนึ่งยังมีโต๊ะอาหารและเครื่องดื่มชั้นดีวางอยู่ด้วย
“กินแล้วก็นอนซะ” ทาวกล่าว “ข้าจะไปรายงานท่านศาสดา พรุ่งนี้ท่านจะพูดกับท่าน”
บทที่ 5
การสาบานตน
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เคมมาห์ถูกปลุกเพราะแสงแดดส่องลงมาที่เตียงของนางผ่านหน้าต่างในห้อง
อย่างน้อยที่สุดเราก็ไม่ได้อาศัยอยู่ในหลุมศพ นางคิดในใจด้วยความขอบคุณ เพราะหลุมศพไม่มีหน้าต่าง คนเสียชีวิตไม่จำเป็นต้องมีหน้าต่าง
แล้วนาง️ก็ทอดพระเนตรดูราชินีริมาซึ่งนอนอยู่บนเตียงอีกเตียงหนึ่งกับทารกที่อยู่ใกล้ๆ และเห็นว่านาง️นั่งอยู่และจ้องมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่ตื่นตะลึง
“ข้าเห็นว่าท่านตื่นแล้ว เคมมาห์” พระนางกล่าว “เพราะแสงอาทิตย์ส่องลงมาที่ดวงตาของท่าน ข้าจึงขอบคุณเทพเจ้าเพราะดวงอาทิตย์แสดงให้เห็นว่าเราไม่ได้อยู่ในหลุมศพ ฟังนะ ความฝันได้มาเยือนข้า ข้าฝันว่าเทพเจ้าผู้ใจดีสามีของข้า เคเปอร์รา ผู้ซึ่งสิ้นพระชนม์ไปแล้ว มาหาข้าและพูดว่า
‘ภรรยา ท่านได้ทำทุกอย่างแล้ว ท่านได้นำบุตรของเราไปยังสถานที่ซึ่งนางจะปลอดภัย สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ดวงวิญญาณของผู้ยิ่งใหญ่ในอียิปต์ก่อนนางปกป้องและจะปกป้องนางต่อไป อย่ากลัวสำหรับบุตรที่ปลอดภัยในการดูแลของพวกเขาและในผู้คนรอบข้างนางบนแผ่นดินโลก จงเตรียมตัวให้พร้อมที่จะกลับมาหาข้า สามีของท่าน ภรรยาที่รัก’
ข้าตอบว่า ‘นั่นคือสิ่งที่ข้าปรารถนา แต่พระเจ้าข้า หม่อมฉันจะพบพระองค์ได้ที่ไหน?’
แล้วเคมมาห์ ในความฝันของข้า วิญญาณของกษัตริย์เคเปอร์ราได้แสดงให้ข้าเห็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์และงดงามแห่งหนึ่ง ซึ่งความทรงจำได้เลือนหายไปจากข้าแล้ว โดยกล่าวว่า
‘ท่านจะพบข้าที่นี่ ซึ่งไม่มีสงคราม ความกลัว หรือความทุกข์ยาก และเราจะอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขชั่วกาลนาน แม้ว่าข้าจะไม่ทราบว่าท้ายที่สุดแล้วจะเป็นเช่นไร’
‘แล้วลูกล่ะ ลูกล่ะ?’ ข้าถาม ‘เราต้องสูญเสียลูกไปหรือเปล่า?’
‘ไม่ใช่อย่างนั้น ที่รัก’ พระองค์ทรงตรัส ‘ตอนนี้นางจะอยู่กับเราแล้ว’
‘ถ้าอย่างนั้นฝ่าบาทเจ้าขา นาง️ก็จะต้องเสียชีวิตจากโลกไปก่อนที่นาง️จะรู้จักโลกด้วยหรือ?’
‘ไม่ใช่อย่างนั้นเลยที่รัก แต่ที่นี่ไม่มีเวลา และอีกไม่นานเวลาของนาง️ก็จะครบกำหนด และนาง️จะถูกนับรวมในกลุ่มของเรา’
‘แต่นางจะไม่มีวันรู้จักเราเลย เทพเจ้า ซึ่งสิ้นพระชนม์ขณะที่นางไม่มีความเข้าใจ’
‘คนเสียชีวิตรู้ทุกสิ่ง ในความเสียชีวิตทุกสิ่งที่ดูเหมือนสูญหายจะพบใหม่ ในความเสียชีวิตทุกสิ่งได้รับการอภัย แม้แต่บรรดาปุโรหิตและเจ้าชายที่ต้องการทรยศต่อท่านให้กับเบดูอินก็ได้รับการอภัยเช่นกัน เพราะบางคนในพวกเขาที่ขวานของรูส่งมาที่นี่ ยืนอยู่ข้างข้าและขออภัยท่านขณะที่ข้าพูด ในความเสียชีวิตมีชีวิตและความเข้าใจ ดังนั้นจงมาที่นี่อย่างรวดเร็วและไม่ต้องกลัว’
แล้วข้าก็ตื่นขึ้นมาด้วยความสุขเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รูแบกร่างของกษัตริย์เคเปอร์ราออกจากสนามรบ”
“ความฝันประหลาดมาก ความฝันประหลาดมาก ราชินี แต่ใครจะเชื่อภาพนิมิตในยามค่ำคืนเช่นนี้ได้” เคมมาห์อุทาน เพราะนางกลัวและไม่รู้จะพูดอะไรดี และเสริมว่า
“ถ้าพระองค์พอใจก็ลุกขึ้นมาเถอะ และขอให้หม่มอฉันสวมเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ให้พระองค์ หลังจากนั้นเราจะเรียกขุนนางทาว เพราะข้าแน่ใจว่าเขาไม่ใช่กะลาสีเรือ แต่เป็นขุนนาง แล้วสำรวจสถานที่นี้ ซึ่งดูเหมือนว่าจะเลวร้ายกว่า เพราะที่นี่มีทั้งอาหารดีๆ แสงสว่าง มิตรภาพ และถ้ำมืดๆ ที่เราอาจหวังว่าจะซ่อนตัวได้หากศัตรูเข้ามา”
“ใช่แล้ว เคมมาห์ ข้าจะลุกขึ้น ถึงแม้ว่านั่นควรจะเป็นครั้งสุดท้ายก็ตาม เพราะข้าจะมองดูใบหน้าของรอยผู้วิเศษผู้เป็นศาสดาที่นำพวกเรามาที่นี่ และจะมอบลูกของข้าให้เขา ก่อนที่ข้าจะผ่านไปไกลกว่าที่เขาจะตามทัน”
“จากทุกสิ่งที่ได้ยินมาเกี่ยวกับรอย หม่อมฉันคิดว่านั่นคงไกลมากเลยนะ ราชินี” เคมมาห์กล่าว
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังนั่งรับประทานอาหารเช้าซึ่งมีนักบวชหญิงมาเสิร์ฟ ซึ่งบัดนี้ปรากฏตัวเป็นครั้งแรกแล้ว ทาวก็เข้ามาขอร้องให้พวกเขาติดตามเขาเข้าเฝ้ารอย ผู้เผยพระวจนะและอาจารย์ของเขา
พวกเขาเชื่อฟัง ริมาพิงแขนของทาว เพราะตอนนี้นางดูอ่อนแรงเกินกว่าจะเดินคนเดียวได้ เคมมาห์อุ้มทารกน้อยไว้ ส่วนรูอยู่ด้านหลัง ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงบทสวด และเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่มีหน้าต่างบานเล็กตั้งอยู่สูงใกล้หลังคาและมีช่องเปิดทางทิศตะวันออก เห็นว่ามีผู้ชายและผู้หญิงจำนวนหนึ่งรวมตัวกันอยู่ในนั้น ทุกคนสวมชุดคลุมสีขาว ผู้ชายอยู่ทางขวาและผู้หญิงอยู่ทางซ้าย ที่หัวของห้องโถงมีแท่นบูชา และด้านหลังแท่นบูชา มีศาลเจ้าที่ทำด้วยหินอลาบาสเตอร์ มีรูปปั้นขนาดเท่าตัวจริงของโอซิริส เทพแห่งความเสียชีวิตที่ห่อหุ้มด้วยเครื่องตกแต่งของคนเสียชีวิต ด้านหน้าแท่นบูชานี้มีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หินสีดำ สวมชุดนักบวชสีขาว มีอัญมณีทองคำและอัญมณีรูปร่างประหลาดห้อยอยู่ด้านบน
เขาเป็นชายชราที่วิเศษมาก หรืออย่างน้อยรูก็คิดว่าเขาจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่กลมโต เพราะเคราของเขายาวและขาวราวกับหิมะ มือของเขาบางเหมือนมัมมี่ จมูกของเขางุ้ม และดวงตาของเขาดำ แหลมคม และเต็มไปด้วยไฟ แม้ว่านางจะไม่ได้เห็นเขามาหลายปีแล้ว แต่เคมมาห์ก็รู้ทันทีว่าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกชายของกษัตริย์ ลุงของนาง รอย ผู้เผยพระวจนะ ผู้มีชื่อเสียงในด้านความศักดิ์สิทธิ์ พลังลึกลับ และเวทมนตร์ที่เล่าขานกันไปทั่วอียิปต์ อันที่จริง นางจำได้ว่าเขาปรากฏตัวต่อนางในศาลเจ้าที่พังทลายในสวนพระราชวังที่ธีบส์เช่นกัน เมื่อนางพยายามหาสัญญาณว่าทาวเป็นผู้ส่งสารที่แท้จริง ไม่ใช่ผู้วางกับดัก
พวกเขาเดินเข้ามาใกล้ในขณะที่ทุกคนจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบงัน ทันใดนั้น รอยก็เงยหน้าขึ้นมองพวกเขาด้วยดวงตาที่แหลมคม จากนั้นก็ถามทาวด้วยเสียงที่หนักแน่นและชัดเจน
“ใครคือผู้ที่ท่านพาเข้ามาในบทแห่งภราดรภาพลับแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งถ้าไม่มีอำนาจก็เท่ากับความเสียชีวิต จงตอบเถิด โอ! ลูกชายของข้าในจิตวิญญาณ”
ท้าวสามองค์ทรงแสดงความเคารพแล้วกล่าวว่า
“ข้าแต่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ โอ้บ้านแห่งปัญญา ยิ่งใหญ่กว่ากษัตริย์ทั้งมวล เสียงแห่งสวรรค์บนดิน โปรดฟังข้า เมื่อวันเพ็ญก่อนวันสิ้นโลก ท่านได้สั่งข้าว่า: ‘นักบวชของภราดรภาพของเรา จงเป็นพ่อค้า จงล่องเรือไปตามแม่น้ำไนล์ไปยังธีบส์ และก่อนรุ่งสางของวันที่ท่านไปถึงเมืองโบราณ จงเข้าไปในสวนของพระราชวังและยืนหลังต้นปาล์มที่ขึ้นอยู่ใกล้กับศาลเจ้าที่ถูกลืมเลือน ที่นั่นท่านจะพบผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งเป็นพี่เลี้ยงของกษัตริย์ที่เลือดของข้าไหลเวียนอยู่ จงพูดกับนาง แสดงเครื่องรางที่หักครึ่งชิ้นนี้ให้นางเห็น และถ้านางแสดงอีกครึ่งได้ จงประกาศให้นางรู้ว่าท่านคือผู้ส่งสารของข้าที่ได้รับมอบหมายภารกิจบางอย่าง จงกำหนดภารกิจนั้น และหากนางมีข้อสงสัย จงอธิษฐานถึงข้า โดยส่งคำอธิษฐานของท่านผ่านอากาศ แล้วข้าจะฟังท่านและมาช่วยท่าน เมื่อนั้นนางไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไป จงทำภารกิจนั้นให้สำเร็จตามที่ท่านเข้าใจ”
“ข้าได้ยินพระบัญชาของท่านแล้ว ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ และข้าขอยืนยันว่าพันธกิจได้สำเร็จลุล่วงแล้ว ต่อหน้าท่าน ริมาชาวบาบิลอน ธิดาของดีทานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิลอน และภรรยาม่ายของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งอียิปต์ตอนบน, ท่านหญิงเคมมาห์ พี่เลี้ยงของราชวงศ์ ญาติของท่าน และเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์”
“ข้าเห็นพวกเขาแล้วลูกชาย แต่แล้วคนที่สี่ซึ่งเป็นชาวนูเบียร่างใหญ่ที่ข้าไม่ได้สั่งล่ะ?”
“นี่แหละ พระบิดา ถ้าไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเหล่าทวยเทพ พวกเราก็คงไม่ได้อยู่ที่นี่จนถึงทุกวันนี้ เพราะเขาคอยเปิดประตูรับคนทรยศ และด้วยขวานของเขา เขาก็สังหารคนเหล่านั้นไปทั้งหมดแปดคน”
“ไม่จริงหรอกลูกชาย เว้นแต่ว่าวิญญาณของข้าจะกล่าวเท็จว่าท่านหญิงเคมมาห์ ญาติของข้า เป็นคนฆ่าคนพวกนั้นคนหนึ่ง”
ตอนนี้ รูซึ่งได้ฟังด้วยความประหลาดใจไม่อาจยับยั้งตัวเองได้อีกต่อไป
“ถูกต้องแล้ว ท่านศาสดา หรือท่านเทพเจ้า” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอันดัง “นางฆ่าหนึ่งในพวกที่หลบหนีไปจากข้า ข้าคิดว่าน่าจะเป็นหัวหน้าของพวกเขา ด้วยแรงผลักดันที่เฉียบแหลมที่สุดเท่าที่เคยมีมาโดยแขนของผู้หญิง และอีกคนก็หลบหนีไปได้ แต่สายตาของท่านต้องดีมากแน่ๆ ท่านศาสดา ถ้าท่านสามารถมองจากที่นี่ไปจนถึงธีบส์และจดจำการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากหลายๆ ครั้ง”
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของรอย
“มาที่นี่เถอะ รู ข้าคิดว่าท่านถูกเรียกอย่างนั้น” เขากล่าว
ยักษ์ตนนั้นก็เชื่อฟังและคุกเข่าลงต่อหน้ารอยด้วยความเต็มใจ จากนั้นรอยก็พูดต่อว่า
“จงฟังนะ รู ชาวนูเบีย ท่านเป็นคนกล้าหาญและมีใจจริง ท่านสังหารผู้ที่สังหารกษัตริย์เคเปอร์ราของท่านและนำร่างของเขาออกจากสนามรบ ด้วยพละกำลังและทักษะในการรบของท่าน ท่านได้ช่วยชีวิตบุตรของขุนนางและราชินีมารดาของนาง️จากคุกและความเสียชีวิต ดังนั้น ข้าจึงนับท่านไว้เป็นหนึ่งในกลุ่มภราดรภาพของเราที่ไม่เคยมีคนนูเบียเข้าร่วมเลย หลังจากนั้น ท่านจะได้รับการอบรมสั่งสอนเกี่ยวกับพิธีกรรมที่เรียบง่ายกว่านี้และสาบานในสิ่งที่เล็กน้อยกว่านี้ แต่จงรู้ไว้ โอ! รู ว่าหากท่านทรยศต่อความลับแม้เพียงเล็กน้อย หรือทำอันตรายต่อเพื่อนข้ารับใช้แห่งรุ่งอรุณ ท่านจะต้องเสียชีวิต” แล้วโน้มตัวไปข้างหน้า เขากระซิบอย่างดุเดือดที่หูของคนนูเบีย
“ข้าขอร้องท่านผู้เผยพระวจนะ ข้าได้กระทำแล้ว” รูร้องด้วยความหวาดกลัวและลุกขึ้นยืน “ข้าได้เห็นและได้ยินเรื่องราวมากมาย แต่ไม่เคยพบเห็นเรื่องเช่นนี้มาก่อน ไม่ว่าจะเป็นในนูเบียหรือในอียิปต์ ไม่ว่าจะในสงครามหรือสันติภาพ นอกจากนี้ การขู่เข็ญเช่นนี้ก็ไม่จำเป็น เพราะข้าไม่เคยทรยศใครเลยนอกจากตัวข้าเอง และไม่เคยทรยศต่อผู้ที่ข้ากินขนมปังและผู้ที่ข้ารัก” แล้วเขาก็เหลือบมองไปทางราชินีและเด็กน้อย
“ข้ารู้ดี รู แต่บางครั้งความโง่เขลาก็ทรยศหักหลังเช่นเดียวกับเล่ห์เหลี่ยม จงฟังเถิด ท่านได้รับแต่งตั้งให้เป็นข้ารับใช้และองครักษ์ของเจ้าหญิงแห่งอียิปต์เช่นเดียวกับที่ท่านเคยเป็นพ่อของนาง นางจะไปไหนก็ไปที่นั่น เมื่อนางหลับ เตียงนอนของท่านจะอยู่นอกประตูของนาง หากนางต่อสู้ ท่านก็ยืนอยู่เคียงข้างนางในสนามรบ ปกป้องนางด้วยชีวิตของท่าน หากนางเร่ร่อนทั้งกลางวันและกลางคืน ท่านก็เร่ร่อนไปกับนาง และเมื่อนางเสียชีวิตในที่สุด ท่านก็เสียชีวิตเช่นกันและไปกับนางที่ยมโลก เพราะนี่จะเป็นรางวัลของท่าน—พรและพลังที่อยู่ในตัวนางจะอยู่กับท่านเช่นกัน และท่านจะรับใช้นางไปชั่วนิรันดร์ จงจากไป”
“ข้าไม่ขอชะตากรรมที่ดีกว่านี้” รูบ่นพึมพำขณะที่เขาเชื่อฟัง
“สตรีผู้เป็นญาติ จงนำเด็กมาให้ข้า” ฤๅษีกล่าว
เคมมาห์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมพาทารกที่กำลังนอนหลับอยู่ และตามคำสั่งของรอย เขาจึงยกทารกนั้นขึ้นมาให้ทุกคนได้เห็น จากนั้นทุกคนในคณะก็คุกเข่าและก้มศีรษะลง
“พี่น้องทั้งหลายแห่งกองทหารแห่งรุ่งอรุณ จงดูเด็กคนนี้ในฐานะราชินีของท่านและของอียิปต์!” รอยร้องขึ้น และพวกเขาก็คุกเข่าและก้มศีรษะอีกครั้ง
จากนั้นเขาก็เป่าลมใส่ทารกน้อยและทรงอวยพรทารกน้อย โดยทำสัญลักษณ์ลึกลับบางอย่างบนทารกน้อยและเรียกหาเทพเจ้าและวิญญาณให้ปกป้องทารกน้อยนั้นตลอดชีวิตและตลอดไป เมื่อทำเช่นนี้แล้ว เขาก็จูบทารกน้อยแล้วส่งทารกน้อยคืนให้เคมมาห์พร้อมพูดว่า
“ขอให้ท่านได้รับพรเช่นกัน สตรีผู้ซื่อสัตย์ และท่านจะได้รับพร และต่อมาจะได้รับการอบรมสั่งสอนเกี่ยวกับความลึกลับของเรา และได้เข้าร่วมกลุ่มของเราด้วย จงไปอย่างสันติ”
รอยได้พูดกับคนทั้งหมดในกลุ่มนั้นแล้ว ยกเว้นเจ้านายของพวกเขา ราชินีริมา ซึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าเขาบนเก้าอี้ที่มอบให้นาง จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า และฟังคำพูดของเขา ราวกับว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องที่อยู่ไกลโพ้นซึ่งนางไม่รู้สึกอะไรเลย แต่เมื่อพูดจบ นางเงยหน้าขึ้นและพูดว่า
“ถ้อยคำและคำอวยพรสำหรับผู้รับใช้ ถ้อยคำและคำอวยพรสำหรับพี่เลี้ยง ถ้อยคำและการสรรเสริญสำหรับทารกที่สืบเชื้อสายราชวงศ์ของอียิปต์และบาบิลอน แต่ถ้อยคำใดสำหรับราชินีและมารดา โอ้ศาสดา ซึ่งนางและลูกที่เกิดจากนางถูกพามายังสถานที่และที่อยู่อาศัยอันมืดมิดของผู้สมรู้ร่วมคิดที่วางแผนเพื่อจุดมุ่งหมายที่ไม่มีใครรู้”
ในขณะนี้ รอยได้ลุกจากบัลลังก์ของเขาต่อหน้าแท่นบูชาในรูปร่างที่สูงใหญ่และเหนือจริง และเดินเข้าไปหาราชินีที่ถูกโจมตี ยกมือของพระนางขึ้นและจูบมัน
“กระหม่อมไม่มีข่าวใดๆ ที่จะฝากไว้กับฝ่าบาท” เขากล่าวขณะก้มศีรษะอันเป็นที่เคารพนับถือ “เพราะว่าพระองค์ได้สนทนากับผู้ที่ยิ่งใหญ่กว่ากระหม่อมฉันแล้ว” จากนั้นเขาก็หันกลับไปโค้งคำนับต่อรูปปั้นอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพโอซิริสที่จ้องมองพวกเขาจากอีกด้านของแท่นบูชา
“ข้ารู้” นางตอบด้วยรอยยิ้มเศร้า
“แล้ว” เขากล่าวต่อไป “มีรายงานแก่กระหม่อมว่าในคืนที่ผ่านมานี้ ฝ่าบาททรงฝัน ใช่หรือไม่?”
“เป็นอย่างนั้นจริงนะท่านศาสดา แต่ใครบอกท่าน ข้าไม่ทราบ?”
“ไม่สำคัญว่าใครเป็นคนบอกกระหม่อมฉัน สิ่งสำคัญคือกระหม่อมฉันได้รับมอบหมายให้บอกฝ่าบาทว่าความฝันนี้ไม่ใช่ภาพลวงตาที่เกิดจากความหวังและความปรารถนาของมนุษย์ แต่เป็นความจริงแท้ โปรดเรียนรู้เถิด ราชินี ว่าโลกนี้และความทุกข์ทรมานเป็นเพียงเงาและการแสดง และเหนือสิ่งอื่นใด เหมือนกับปิรามิดที่สูงตระหง่านเหนือผืนทรายและต้นปาล์มที่ฐาน ความจริงอันเป็นนิรันดร์ซึ่งมีชื่อว่าความรักก็ตั้งอยู่ ทรายถูกพัดพาไป และเมื่อออกผลแล้ว ต้นปาล์มก็ถูกพายุพัดจนขาดหรือแก่ชราและเสียชีวิตไป แต่ปิรามิดยังคงอยู่”
“ข้าเข้าใจแล้ว และขอขอบคุณท่านผู้เผยพระวจนะ โปรดนำข้าออกไปจากที่นี่เถิด เพราะข้าเหนื่อยมาก”
ในคืนที่สามนับจากวันนี้ พระราชินีริมาทรงทราบว่าไข้ที่รุมเร้านาง️ได้หายเป็นปกติแล้ว และถึงเวลาที่พระนาง️จะต้องอำลาโลกแล้ว จึงทรงส่งทูตไปหารอยผู้เผยพระวจนะเพื่อบอกว่าพระนาง️จะสนทนากับพระองค์ รอยจึงมาพบและทรงตรัสกับเขาว่า
“ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร ไม่พบว่าท่านเป็นใคร ไม่ทราบว่าท่านพูดถึงภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณที่ข้าพูดถึงอยู่นี้คืออะไร และทำงานเพื่อจุดประสงค์ใด ข้าไม่ทราบว่าท่านนำเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์มาที่นี่เพื่ออะไร และท่านรับใช้เทพเจ้าองค์ใด ข้าไม่ได้นับเทพเจ้าของอียิปต์เลย แม้ว่าเมื่อบุตรของข้าเกิดมา ดูเหมือนว่าเทพเจ้าสององค์จะปรากฎแก่ข้าในนิมิตก็ตาม แต่ข้าจะขอกล่าวเพิ่มเติมว่า หัวใจของข้าบอกว่าท่านเป็นคนที่ชอบธรรมที่สุด และเป็นศาสดาแห่งอำนาจที่โชคชะตากำหนดให้สนองความต้องการของพระองค์ และท่านกับผู้คนรอบข้างต่างก็วางแผนดีไม่ร้ายเพื่อเจ้าหญิง ซึ่งถ้าหากโลกนี้มีความยุติธรรม สักวันหนึ่งนาง️จะได้เป็นราชินีแห่งอียิปต์ ข้าจึงฝากเรื่องนี้ไว้ในมือของสวรรค์ ข้าทำทุกวิถีทางแล้ว แต่พบว่าตนเองกำลังจะเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าและไร้อำนาจ สิ่งเหล่านี้จะต้องเกิดขึ้นและไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว
บัดนี้ ข้าขอเรียกร้องให้ท่านสาบานต่อหน้า และต่อปุโรหิตทาว และต่อพี่น้องร่วมศาสนจักรที่อยู่ภายใต้ท่านทั้งหมด ข้าขอให้ท่านสาบานต่อข้าว่า เมื่อข้าเสียชีวิตแล้ว ท่านจะต้องทำการอาบศพข้าด้วยฝีมือของชาวอียิปต์ และเมื่อมีโอกาส ท่านจะต้องนำศพของข้าไปให้ดีทานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิลอน บิดาของข้า หรือผู้ที่นั่งแทนเขา โดยมีคำสาบานของข้าที่เขียนไว้ในหนังสือม้วนหนึ่งที่หน้าอก และอาจมีธิดาของข้า เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ เสด็จมาด้วย
“ขอให้ท่านสาบานต่อข้าว่า ผู้ที่รับศพข้าจะต้องกล่าวแก่กษัตริย์แห่งบาบิลอนว่า ข้า ธิดาแห่งบาบิลอนที่ล่วงลับไปแล้ว ซึ่งเคยเป็นภรรยาของกษัตริย์แห่งอียิปต์ ข้าขอวิงวอนต่อท่านในนามของเทพเจ้าของเราและด้วยสายเลือดของเรา เพื่อแก้แค้นการกระทำผิดที่ข้าได้รับในอียิปต์ และการเสียชีวิตของพระองค์ท่านผู้เป็นที่รักของข้า สามีของข้า กษัตริย์เคเปอร์รา ข้าขอวิงวอนต่อท่านภายใต้ความเจ็บปวดจากคำสาปของวิญญาณของข้า ให้กลิ้งลงมาด้วยอำนาจของเขาเหนืออียิปต์ และฟาดฟันสุนัขเลี้ยงสัตว์เหล่านี้ที่ฆ่าสามีของข้าและแย่งมรดกของเขาไป และสถาปนาธิดาของข้า เจ้าหญิงเนฟรา เป็นราชินีแห่งอียิปต์ และจับตัวผู้ที่ทรยศต่อนางและต้องการจะลงโทษข้ากับนางด้วย และให้สังหารพวกเขา นี่คือคำสาบานที่ข้าขอวิงวอนต่อท่าน”
“แต่ราชินี” รอยตอบ “มันเป็นสิ่งที่กระหม่อมไม่ชอบนัก เพราะถ้าเกิดขึ้นจริง อาจก่อให้เกิดสงคราม และพวกเราซึ่งเป็นบุตรชายและบุตรสาวของรุ่งอรุณ—เพราะฮาร์มาคิสซึ่งมีรูปเหมือนสฟิงซ์ที่เฝ้าอยู่ที่ประตูบ้านของเรา คือเทพแห่งรุ่งอรุณ—แสวงหาสันติภาพ ไม่ใช่สงคราม การให้อภัย ไม่ใช่การแก้แค้น เป็นกฎหมายที่เราปฏิบัติตาม เป็นเรื่องจริงที่หากเราต้องการปลดกษัตริย์เบดูอินที่แย่งชิงอำนาจ และฟื้นฟูอียิปต์ให้กลับมาอยู่ในสายของผู้ปกครองที่ถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งเจ้าหญิงเนฟราเป็นทายาท หรือหากตอนนี้เทพเจ้ายังปฏิเสธที่จะฟื้นฟู เราควรจะรวมภาคเหนือและภาคใต้เข้าด้วยกัน เพื่อที่อียิปต์จะได้เติบโตและหยุดการนองเลือดจากบาดแผลของสงคราม”
“นั่นคือสิ่งที่บรรดาเบดูอินแสวงหาเช่นกัน” ริมาพูดอย่างแผ่วเบา
“ใช่ แต่จุดจบของพวกเขาต่างจากของเรา พวกเขาจะตรึงแอกไว้ที่คอของอียิปต์ เราจะปลดแอกนั้น ไม่ใช่ด้วยดาบ มีเบดูอินจำนวนมาก แต่ชาวอียิปต์มีมากกว่า และหากสามารถรวมสองเผ่าพันธุ์เข้าด้วยกันได้ ข้าวสาลีจากแม่น้ำไนล์ที่ดีที่เราหว่านลงไปก็จะกลบวัชพืชของเบดูอินต่างถิ่นได้ บางอย่างได้เกิดขึ้นแล้ว กษัตริย์เบดูอินเหล่านี้คุกเข่าต่อเทพเจ้าของอียิปต์แล้ว เมื่อพวกเขาทำลายแท่นบูชาของพวกเขา และยอมรับกฎหมายและประเพณีของอียิปต์”
“อาจเป็นอย่างนั้นก็ได้นะท่านศาสดา และสุดท้ายทุกอย่างก็จะเป็นไปตามที่ท่านปรารถนา แต่ข้ามีสายเลือดที่ต่างจากชาวอียิปต์ที่อ่อนแอ และข้าได้รับความอยุติธรรมอย่างสาหัส สามีของข้าถูกสังหาร ผู้ที่พระองค์ทรงไว้วางใจพยายามขายข้าและลูกของข้าให้เป็นทาส ดังนั้น ข้าจึงแสวงหาความยุติธรรมที่ข้าจะไม่มีวันได้เห็น ข้าจะไม่ชนะความยุติธรรมนั้นด้วยคำพูดที่อ่อนโยนและการวางแผนที่มองการณ์ไกล แต่ด้วยหอกและลูกศร ร่างกายของข้าอ่อนแอและข้าใกล้จะสิ้นใจ แต่จิตวิญญาณของข้ากำลังลุกโชน ข้ารู้ดียิ่งกว่านั้นว่าความหวังทั้งหมดของท่านมีศูนย์กลางอยู่ที่ลูกของข้าเช่นเดียวกับของข้าเอง และจิตวิญญาณของข้าบอกข้าว่าควรเก็บเกี่ยวผลผลิตอย่างไร ท่านจะให้คำสาบานหรือไม่ ตอบมาอย่างรวดเร็ว เพราะหากท่านไม่สาบาน ข้าอาจหาคำแนะนำอื่นได้ ข้าจะพาทารกไปด้วยหรือไม่ ท่านศาสดา เพื่อต่อสู้คดีของเราในศาลเบื้องบน เพราะข้าคิดว่ายังหาทางทำได้อยู่”
ขณะนี้รอยกำลังพิจารณานาง อ่านใจนาง และเห็นว่านางสิ้นหวังแล้ว
เขาตอบว่า “กระหม่อมฉันจะต้องพิจารณาสิ่งที่กระหม่อมฉันรับใช้ บางที สิ่งนี้อาจให้ปัญญาแก่กระหม่อม”
“แล้วถ้าข้ากับคนอื่นเสียชีวิตไปในขณะที่ท่านกำลังปรึกษาหารือกันล่ะ ท่านศาสดา ท่านคิดว่าจะกำจัดทารกที่ไม่รู้ว่าเจตนาของแม่เข้มแข็งมาก และพวกเราชาวบาบิลอนก็มีความลับของตัวเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในชั่วโมงแห่งความเสียชีวิต ซึ่งเราใช้พลังนี้เพื่อดึงผู้ที่เกิดมาจากร่างกายของเราให้ตามเรามา”
“อย่ากลัวเลย ราชินีริมา กระหม่อมเองก็มีความลับเหมือนกัน และกระหม่อมฉันจะบอกพระองค์ว่า โอซิริสจะไม่พาพระองค์ไป”
“ข้าเชื่อท่านนะท่านนบี เรื่องนี้ท่านไม่โกหก จงไปปรึกษาหารือกับเทพเจ้าของท่านแล้วกลับมาโดยเร็ว”
“กระหม่อมฉันจะไป” เขากล่าวแล้วก็ไป
ก่อนรุ่งสางไม่นาน รอยก็กลับไปยังห้องแห่งความเสียชีวิต ทาว และผู้ซึ่งเป็นนักบวชหญิงคนแรกของคณะแห่งรุ่งอรุณก็มาพร้อมกับเขา ริมารอเขาโดยมีหมอนหนุนอยู่บนเตียง
“ท่านพูดจริงนะท่านศาสดา” พระนางกล่าว “เพราะตอนนี้ข้าแข็งแกร่งกว่าตอนที่เราแยกทางกันเมื่อวาน แต่จงรีบเถอะ เพราะความแข็งแกร่งของข้านั้นก็เหมือนแสงจากตะเกียงที่กำลังจะดับ จงพูดออกมาเร็วๆ นี้”
“ราชินีริมา” นบีตรัสตอบ “กระหม่อมฉันได้ปรึกษาหารือกับผู้มีอำนาจที่กระหม่อมฉันรับใช้ ซึ่งเป็นผู้นำทางให้กระหม่อมเดินบนแผ่นดินนี้ พระองค์ทรงพอพระทัยที่จะทรงส่งคำตอบมาตอบคำอธิษฐานของกระหม่อม”
“คำตอบคืออะไรหรือ ท่านศาสดา?” พระนางถามอย่างกระตือรือร้น
“นี่ ราชินี: กระหม่อมฉันในนามของคณะแห่งรุ่งอรุณซึ่งกระหม่อมฉันปกครอง และต่อหน้าผู้ที่ยืนอยู่ข้างๆ กระหม่อมฉันในคณะนั้น” และเขาชี้ไปที่ทาวและนักบวชหญิง “ควรสาบานตามที่ท่านปรารถนา เนื่องจากด้วยวิธีนี้ จุดหมายของเราสามารถเกิดขึ้นได้ดีที่สุด แม้ว่าจะยังไม่เปิดเผยวิธีการบรรลุผลก็ตาม ดังนั้น กระหม่อมฉันจึงสาบานในนามของวิญญาณนั้นซึ่งอยู่เหนือเทพเจ้าทั้งหมด โดย คา ของท่าน และของกระหม่อมฉัน และโดยเด็กที่เรารับเป็นราชินี ณ ที่นี้และตอนนี้ ว่าเมื่อมีโอกาส ซึ่งกระหม่อมฉันคิดว่าคงไม่มีอีกหลายปี ร่างของพระองค์จะถูกนำไปยังบาบิลอน และข้อความของพระองค์จะถูกส่งมอบถึงกษัตริย์ของบาบิลอน หากเป็นไปได้ โดยริมฝีปากของลูกสาวของท่าน นอกจากนี้ เพื่อว่าจะไม่มีอะไรถูกลืม ความปรารถนาทั้งหมดของพระองค์และคำทำนายนี้อยู่ในม้วนกระดาษนี้ ซึ่งพระองค์จะอ่านให้พระองค์ฟังและประทับตราโดยพระองค์เป็นจดหมายถึงกษัตริย์แห่งบาบิลอน และพร้อมกับคำสาบานของเราซึ่งลงนามโดยกระหม่อมฉันและทาวผู้สืบต่อมาจากกระหม่อม”
“อ่านสิ” ราชินีตรัส “แต่ให้ท่านหญิงเคมมาห์ผู้รอบรู้อ่านเถอะ”
ด้วยความช่วยเหลือจากทาวทำให้เคมมาห์สามารถอ่านได้
“มีเขียนไว้จริงๆ” ริมากล่าว “ในบันทึกมีการระบุเรื่องราวไว้อย่างดีและชัดเจน แต่ขอเสริมว่า หากบิดาของข้า กษัตริย์ดีทานาห์ หรือผู้ซึ่งประทับบนบัลลังก์ต่อจากพระองค์ปฏิเสธคำอธิษฐานครั้งสุดท้ายของข้า ข้าจะขอสาปแช่งเทพเจ้าทั้งมวลของบาบิลอนให้ประชาชนของเขาได้รับคำสาป และข้า ริมา จะคอยหลอกหลอนเขาจนกว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ และจะถามถึงเขาเมื่อเราพบกันในที่สุดในยมโลก”
“จงเป็นไปเช่นนั้น” รอยกล่าว “แม้ว่าถ้อยคำเหล่านี้จะไม่สุภาพก็ตาม จงเขียนมันลงไป โอ! ทาว เพราะผู้ที่กำลังจะเสียชีวิตต้องได้รับการเชื่อฟัง”
ทาวจึงนั่งบนพื้นและเขียนหนังสือบนเข่า จากนั้นจึงนำขี้ผึ้งผสมดินเหนียวมา แล้วดึงแหวนออกจากนิ้วที่ซีดเซียวของพระนาง ซึ่งมีรูปเทพเจ้าบาบิลอนสลักอยู่ ริมากดแหวนนั้นลงบนขี้ผึ้ง ในขณะที่เคมมาห์ก็หยิบแมลงปีกแข็งจากหน้าอกของนางและผนึกไว้เป็นพยาน
“จงวางสำเนาม้วนหนังสือนี้ฉบับหนึ่งไว้กับแหวนในห่อของมัมมี่ของข้า เพื่อที่กษัตริย์แห่งบาบิลอนจะได้พบมันที่นั่น และซ่อนฉบับอื่นไว้ในที่ที่เป็นความลับที่สุดของท่าน” ริมาพูด
“มันจะเกิดขึ้น” รอยพูดและรอ
ในขณะนี้ แสงแรกของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นพุ่งผ่านหน้าต่างราวกับลูกศร ริมาใช้กำลังอย่างประหลาดอุ้มลูกสาวของพระนางขึ้นมาเพื่อให้แสงสีทองสาดส่องลงมาบนตัวนางอย่างเต็มที่
“ราชินีแห่งรุ่งอรุณ!” พระนาง️ร้องด้วยสุรเสียงอันดัง “ดูสิ นาง️ได้รับการจุมพิตและสวมมงกุฎแห่งรุ่งอรุณ โอ! ราชินีแห่งรุ่งอรุณ จงปกครองอย่างมีชัยชนะตลอดวันอันสมบูรณ์แบบ จนกระทั่งกลางคืนพาเจ้ามายังอกของข้าอีกครั้ง”
จากนั้นนาง️ก็กอดเด็กไว้และโบกมือเรียกเคมมาห์แล้วส่งเด็กเข้าไปในอ้อมแขน ชั่วครู่ต่อมา นาง️ก็พึมพำว่า “งานของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ท่านขุนนางของข้ากำลังรอข้าอยู่” นาง️ล้มลงและเสียชีวิต
บทที่ 6
เนฟราพิชิตพีระมิด
หนังสือแห่งชีวิตนั้นช่างแปลกประหลาด และแปลกประหลาดยิ่งนักเมื่อเปิดออกสู่สายตาของเด็กน้อยเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ เมื่อย้อนมองย้อนกลับไปในวัยเด็กของนาง สิ่งที่นางจำได้ก็คือภาพนิมิตของห้องโถงที่มีเสาขนาดใหญ่ซึ่งมีรูปเคารพหินจ้องมองมาที่นาง และผนังแกะสลักหรือทาสีเต็มไปด้วยรูปร่างประหลาดที่ดูเหมือนจะไล่ตามกันจากความมืดไปสู่ความมืดอย่างไม่สิ้นสุด จากนั้นก็มีนิมิตของชายและหญิงในชุดคลุมสีขาวซึ่งมารวมตัวกันในสถานที่เหล่านี้เป็นครั้งคราวและร้องเพลงเศร้าและไพเราะ ซึ่งเสียงสะท้อนนั้นคอยหลอกหลอนนางขณะหลับไปทุกปี นอกจากนี้ยังมีรูปร่างสง่างามของท่านหญิงเคมมาห์ พี่เลี้ยงของนางที่นางรักมากแต่ก็เกรงกลัวเล็กน้อย และรูปร่างของรู ชาวนูเบียร่างยักษ์ที่ดูเหมือนจะอยู่รอบตัวนางตลอดทั้งวันและคืน โดยถือขวานสำริดขนาดใหญ่ในมือ ซึ่งนางรักเขามากแต่ไม่กลัวเขาเลยแม้แต่น้อย
นอกจากนี้ ยังมีภาพที่น่ากลัวของชายชรามีเคราสีขาวและดวงตาสีดำเป็นประกาย ซึ่งนางได้รู้จักเขาในฐานะศาสดา และทุกคนต่างบูชาเขาเสมือนว่าเขาเป็นเทพเจ้า นางจำได้ว่าตื่นขึ้นตอนกลางคืนและเห็นเขาโน้มตัวมาหานาง โดยถือตะเกียงอยู่ในมือ หรือในตอนกลางวันเห็นเขายืนอยู่ในทางเดินที่มืดมิดของวิหารและเดินผ่านไปพร้อมกับคำอวยพร ในจินตนาการแบบเด็กๆ ของนาง เขาไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นผีที่ต้องหลบหนี แต่ก็เป็นผีที่ใจดีด้วยเช่นกัน เพราะบางครั้งเขามอบขนมหวานแสนอร่อยหรือแม้แต่ดอกไม้ที่พี่ชายถือมาในตะกร้าให้กับนาง
วัยทารกผ่านไปและวัยเด็กก็มาถึง ห้องโถงยังคงเหมือนเดิม มีคนกลุ่มเดิมอยู่รอบๆ แต่ในตอนนี้ บางครั้ง นางได้รับอนุญาตให้เดินเตร่ข้างนอกกับเคมมาห์ พี่เลี้ยงของนาง และได้รับการเฝ้าโดยยักษ์รูและคนอื่นๆ โดยส่วนใหญ่มักจะเป็นตอนกลางคืนและเมื่อพระจันทร์เต็มดวงส่องแสงบนท้องฟ้า ดังนั้น นางจึงรู้จักสฟิงซ์รูปร่างสิงโตที่น่ากลัวซึ่งนอนหมอบอยู่บนทะเลทรายเป็นครั้งแรก ในตอนแรก นางกลัวสิ่งมีชีวิตหินตัวนี้ที่มีใบหน้ามนุษย์ทาสีแดง มีเครื่องประดับศีรษะอันสง่างาม และคางที่มีเครา แต่ภายหลังเมื่อนางคุ้นเคยกับมันแล้ว นางก็เริ่มรักใบหน้านั้น โดยพบสิ่งที่เป็นมิตรในรอยยิ้มและดวงตาที่สงบนิ่งของมันที่จ้องไปที่ท้องฟ้าราวกับว่าพวกเขากำลังค้นหาความลับของมัน แท้จริงแล้ว บางครั้ง นางจะนั่งบนพื้นทราย ส่งเคมมาห์และรูไปไม่ไกลนัก และบอกเล่าปัญหาในวัยเด็กของนางและถามคำถามกับมัน พร้อมทั้งให้คำตอบแก่นางเอง เนื่องจากไม่มีคำตอบจากริมฝีปากอันใหญ่โตของสฟิงซ์เลย
เหนือสฟิงซ์ขึ้นไปมีปิรามิดอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ปิรามิดหลักสามแห่งซึ่งทะลุทะลวงท้องฟ้า มีวิหารอยู่บริเวณฐานของปิรามิดซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้บูชากษัตริย์ที่ล่วงลับไปแล้ว และปิรามิดขนาดเล็กกว่าซึ่งนาง️คิดว่าน่าจะเป็นลูกหลานของปิรามิดเหล่านั้น นาง️บูชาปิรามิดเหล่านั้นโดยเชื่อว่าเทพเจ้าเป็นผู้สร้าง จนกระทั่งทาว อาจารย์ของนาง️บอกนาง️ว่าปิรามิดเหล่านี้สร้างขึ้นโดยมนุษย์เพื่อเป็นสุสานของกษัตริย์
“พวกเขาต้องเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีหลุมศพเช่นนั้น ข้าอยากจะดูหลุมศพของพวกเขา”
“บางทีท่านอาจจะรู้สักวันหนึ่ง” ทาวผู้เป็นชายผู้รอบรู้และเป็นครูสอนนางในหลายๆ เรื่อง ตอบ
นอกจากตัวนางเองแล้วยังมีบุตรคนอื่นๆ ของคณะสงฆ์ซึ่งเกิดจากพี่น้องที่แต่งงานแล้ว บุตรเหล่านี้ถูกจัดตั้งเป็นโรงเรียน โดยมีเนฟราเป็นหนึ่งในนั้น โรงเรียนดังกล่าวได้รับการสอนโดยผู้ที่ได้รับคำสั่งจากกลุ่มภราดรภาพ แท้จริงแล้ว พวกเขาเกือบทั้งหมดมีการศึกษา เพราะสมาชิกเต็มตัวของคณะสงฆ์แห่งรุ่งอรุณไม่ใช่คนธรรมดา แม้ว่าคนรับใช้ของพวกเขาและผู้ที่ไถนาในที่ราบไม่ไกลจากสฟิงซ์ซึ่งมีที่อยู่อาศัยบนชายแดนของเนโครโปลิสที่ยิ่งใหญ่จะเป็นหรือดูเหมือนจะเป็นชาวไร่ชาวนาคนอื่นๆ เมื่อมองดูพวกเขาแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขามีส่วนร่วมในความลึกลับที่พวกเขาสาบานด้วยคำสาบานอันเคร่งขรึมว่าจะไม่เปิดเผย และไม่เคยเปิดเผยเลย แม้จะอยู่ภายใต้ความกลัวต่อความเสียชีวิตหรือการทรมานก็ตาม
ในไม่ช้า เนฟราก็กลายเป็นหัวหน้าโรงเรียนแห่งนี้ ไม่ใช่เพราะยศศักดิ์ของนาง แต่เป็นเพราะว่านางฉลาดที่สุดในบรรดาลูกศิษย์ทั้งหมด และสติปัญญาอันเฉียบแหลมของนางสามารถดื่มด่ำความรู้ได้ราวกับขนแกะแห้งที่ดูดซับน้ำค้าง แต่ถ้าใครก็ตามมาเยี่ยมชมโรงเรียนนั้นและเฝ้าดูเด็กๆ ฟังครู หรือ นั่งบนเก้าอี้ คัดลอกภาพเขียนของชาวอียิปต์ลงบนเศษหม้อหรือเศษกระดาษปาปิรัส เว้นแต่นางจะนั่งที่หัวแถวของพวกเขาและเพื่อให้ใบหน้าของนางแตกต่างไปจากคนอื่นๆ พวกเขาจะไม่พบสิ่งใดที่จะทำให้นางแตกต่างจากเด็กสาวคนอื่นๆ ที่เป็นเพื่อนของนาง นางสวมชุดคลุมสีขาวเรียบๆ เหมือนกัน รองเท้าแตะเรียบๆ เพื่อป้องกันเท้าจากก้อนหินและแมงป่อง ขณะที่ผมของนางถูกมัดด้วยก้านหญ้าแห้งเป็นปอยเดียวในลักษณะเดียวกัน แท้จริงแล้ว กฎของคณะคือนางจะต้องไม่สวมชุดคลุมหรือเครื่องประดับใดๆ ที่อาจเผยให้เห็นว่านางไม่เหมือนเด็กคนอื่นๆ
อย่างไรก็ตาม การสอนของเนฟราไม่ได้สิ้นสุดเพียงแค่บทเรียนที่นางเรียนในโรงเรียนนี้เท่านั้น เพราะเมื่อเรียนจบหรือในช่วงวันหยุด นางต้องเรียนรู้เรื่องราวที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทาวพร้อมด้วยเคมมาห์ พี่เลี้ยงของนาง จะพานางไปที่ห้องส่วนตัวเล็กๆ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่นอนของนักบวชในวัดในสมัยโบราณ และที่นั่นจะสอนเรื่องลับๆ มากมายให้นาง
ดังนั้นเขาจึงสอนภาษาบาบิลอนและการเขียนให้นาง หรือความรู้เกี่ยวกับการเคลื่อนที่ของดวงดาวและดาวเคราะห์ หรือความลึกลับของศาสนา โดยแสดงให้นางเห็นว่าเทพเจ้าทั้งหมดของนักบวชทั้งหมดเป็นเพียงสัญลักษณ์ของท่านสมบัติของพลังที่มองไม่เห็น วิญญาณที่ปกครองทุกสิ่งและอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ในหัวใจของนางเอง เขาสอนนางว่าเนื้อหนังเป็นเพียงสิ่งที่ปกคลุมจิตวิญญาณบนโลก และระหว่างเนื้อหนังกับจิตวิญญาณนั้น สงครามชั่วนิรันดร์เกิดขึ้นระหว่างเนื้อหนังกับจิตวิญญาณ เขาสอนนางว่านางอาศัยอยู่ที่นี่บนโลกเพื่อบรรลุจุดประสงค์ของวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ที่สร้างนางขึ้นมา ซึ่งในวันหนึ่งนางจะต้องกลับมาหาเขา บางทีอาจถูกส่งไปยังโลกนี้หรือโลกอื่นอีก แม้ว่าจุดประสงค์เหล่านั้นอาจเป็นอะไรก็ไม่รู้แม้แต่โดยคนที่ฉลาดที่สุดที่หายใจอยู่ และในขณะที่เขาสอนเช่นนี้และนางฟัง โดยเฝ้าดูเขาด้วยสายตาที่กระตือรือร้น บางครั้งรอย ผู้เผยพระวจนะชราก็จะแอบเข้าไปในห้องและฟังด้วย โดยพูดคำหนึ่งคำที่นี่หรือที่นั่น จากนั้นยื่นมือออกไปเพื่ออวยพรและแอบหนีไป
แม้ภายนอกเนฟราจะดูร่าเริงเหมือนเด็กๆ คนอื่น แต่ภายในจิตใจของนางเปิดกว้างเหมือนดอกบัวในแสงแดด และนางแตกต่างจากพวกเขาเหล่านั้น
หลายปีผ่านไปจนกระทั่งตั้งแต่ยังเป็นเด็ก นางเติบโตเป็นหญิงสาว สูง น่ารัก และสวยมาก ในช่วงเวลานี้เองที่รอยและทาวได้เปิดเผยให้นางเห็นต่อหน้าเคมมาห์เท่านั้นว่านางเป็นใคร ซึ่งก็คือเจ้าหญิงแห่งอียิปต์โดยชอบธรรมทางสายเลือดและตำแหน่งจากสวรรค์ และนางได้เล่าเรื่องราวของพ่อและแม่ของนาง เรื่องราวของกษัตริย์และราชินีที่เสด็จมาก่อนพวกเขา รวมถึงเรื่องราวของการแบ่งแยกในแผ่นดินด้วย
เมื่อนาง️ได้ยินดังนั้น เนฟราจึงร้องไห้และตัวสั่น
“น่าเสียดายที่มันควรจะเป็นอย่างนั้น” นางกล่าว “ตอนนี้ข้าคงไม่สามารถมีความสุขได้อีกต่อไปแล้ว ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ โปรดบอกข้าทีว่าใครคือผู้เผยแผ่วิญญาณที่ผู้คนต่างพากันสนทนากับท่านในขณะหลับ สตรีผู้น่าสงสารคนหนึ่งจะทำอะไรได้บ้างเพื่อแก้ไขความผิดมากมาย และนำความสงบสุขมาสู่ที่ซึ่งมีแต่ความขมขื่นและการนองเลือด”
“เจ้าหญิงแห่งอียิปต์” รอยกล่าวพร้อมกับบอกตำแหน่งของนางเป็นครั้งแรก “ข้าไม่รู้เพราะไม่มีใครรู้ แต่มีคนรู้กับข้าและคนอื่นๆ ว่าท่านจะกระทำสิ่งเหล่านี้โดยไม่ได้คาดคิดมาก่อน ใช่แล้ว ความฝันนี้ถูกเปิดเผยต่อแม่ของท่าน ราชินีริมา ตอนที่ท่านเกิด เพราะในความฝันนี้ ส่วนหนึ่งของวิญญาณจักรวาลที่เรารู้จักในอียิปต์ในนามแม่ไอซิส ได้ปรากฏกายต่อนาง และในบรรดาของขวัญอื่นๆ ก็ได้มอบนามอันสูงส่งของผู้ทรงเป็นหนึ่งเดียวของแผ่นดินให้แก่ท่าน นั่นก็คือพระโอรสของกษัตริย์”
ที่นี่ เคมมาห์คิดกับตัวเองว่าเทพธิดาอีกองค์หนึ่งปรากฏตัวพร้อมกับไอซิส และมอบของขวัญที่แตกต่างกันให้กับเด็กคนเดียวกันนี้ และแม้ว่านางจะไม่ได้พูดอะไร รอยก็ดูเหมือนจะอ่านความคิดของนางได้ เพราะเขาพูดต่อไปว่า:
“เกี่ยวกับความฝันนี้และเรื่องลี้ลับบางประการที่เล่าให้ฟังนั้น ท่านหญิงเคมมาห์ พี่เลี้ยงและครูฝึกของท่านได้รับคำสั่งให้แจ้งให้ท่านทราบ และให้แสดงบันทึกเรื่องราวทั้งหมดซึ่งถูกเขียนและปิดผนึกไว้ในเวลานั้นให้ท่านดู พร้อมทั้งบันทึกอีกฉบับเกี่ยวกับคำสาบานที่ข้าและคนอื่นๆ สาบานต่อมารดาของท่าน ราชินีริมา บนเตียงมรณะ เกี่ยวกับการเดินทางที่ท่านต้องทำเมื่อถึงเวลาที่กำหนด เท่านี้ก็พอแล้วสำหรับเรื่องราวเหล่านี้ ตอนนี้ข้าได้รับคำสั่งให้แจ้งท่านว่าในวันที่จะมาถึงซึ่งจะได้รับการประกาศเมื่อข้ารู้แล้ว เราตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะสวมมงกุฎให้ท่านเป็นราชินีแห่งอียิปต์ โดยยืนหยัดอยู่ตรงหน้าประตูแห่งสตรีเพศ”
“เป็นไปได้อย่างไร” เนฟราถาม “กษัตริย์และราชินีได้รับการสวมมงกุฎในเทวสถาน หรืออย่างน้อยก็ในที่ที่มีข้าราชบริพารจำนวนมาก ด้วยความโอ่อ่าและเสียงดังโหวกเหวก แต่ที่นี่——” และนางมองไปรอบๆ
“นี่ไม่ใช่วิหารและเป็นหนึ่งในวิหารที่เก่าแก่และศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในอียิปต์หรือ เนฟรา” รอยถาม “และที่เหลือฟังนะ พวกเราเป็นเพียงพี่น้องที่อ่อนน้อมถ่อมตน อาศัยอยู่ในสุสานและปิรามิด ซึ่งแทบไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ เพราะพวกเขาถือว่าสิ่งเหล่านี้หลอกหลอนและเป็นอันตรายถึงชีวิตและจิตวิญญาณของคนแปลกหน้าที่กล้าละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของพวกมัน อย่างไรก็ตาม ข้าบอกท่านว่าคณะแห่งรุ่งอรุณนี้ทรงพลังและแผ่ขยายไปไกลกว่ากษัตริย์เบดูอินเองและทุกคนที่ยึดมั่นในเขา ดังที่ท่านจะได้รู้ในไม่ช้านี้เมื่อท่านสาบานตนรับตำแหน่งนี้ สาวกของคณะนี้มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตั้งแต่น้ำตกไนล์ลงไปจนถึงทะเล ใช่แล้ว และในดินแดนเหนือทะเล และอย่างที่เราเชื่อ อยู่ในสวรรค์เบื้องบน และพวกเขาทั้งหมดเชื่อฟังคำสั่งที่ออกมาจากสุสานเหล่านี้ ยอมรับพวกเขาว่าเป็นเสียงของเทพเจ้า”
“ถ้าอย่างนั้นล่ะ ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ทำไมท่านจึงไม่นั่งที่ทานิสอย่างเปิดเผย แทนที่จะนั่งอย่างลับๆ ในหลุมศพเหล่านี้?”
“เพราะว่าเจ้าหญิง พลังที่มองเห็นได้และอำนาจที่แฝงอยู่สามารถได้รับชัยชนะได้ด้วยสงครามเท่านั้น และพวกเราสาบานว่าจะไม่ทำสงคราม แม้ว่าอาณาจักรของพวกเราจะเต็มไปด้วยจิตวิญญาณก็ตาม อาจเป็นไปได้ว่าในท้ายที่สุดแล้ว สงครามก็ถูกกำหนดให้เกิดขึ้น และทุกอย่างก็จะสำเร็จลุล่วงไป แต่ไม่ใช่ภราดรภาพของเราที่จะชูธงหรือทำให้ผู้คนต้องเสียชีวิต เว้นแต่จะป้องกันตัวเอง เพราะพวกเราสาบานว่าจะรักษาสันติภาพและความอ่อนโยน”
เนฟราพูดว่า “ข้ามีความยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น และบัดนี้ อาจารย์ ข้าขอวิงวอนให้ท่านปล่อยให้ข้าได้พักผ่อน เพราะข้ารู้สึกหนักใจมาก”
หลังจากวันที่ความลับถูกเปิดเผยนี้ผ่านไปหนึ่งปีหรือมากกว่านั้น แต่ก่อนจะมีพิธีกรรมตามที่บอกไว้ มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับเนฟรา
บัดนี้นาง️เคยชินที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ สุสานใหญ่ที่รายล้อมพีระมิด ซึ่งบรรดาขุนนางและเจ้าชายโบราณของอียิปต์จำนวนมากถูกฝังไว้ในหลุมศพอันโอ่อ่าเหล่านั้นเมื่อพันปีก่อนหรือมากกว่านั้น ซึ่งนานมาแล้วจนไม่มีใครจำชื่อของผู้ที่หลับใหลอยู่ใต้อนุสรณ์สถานเหล่านี้ได้ ในการเดินเตร่เหล่านี้ นาง️มีความสุขที่จะไปคนเดียว ยกเว้นรู ผู้รับใช้ของนาง เพราะเคมมาห์ซึ่งแก่ชราลงแล้วไม่มีแรงจะเดินฝ่าหินที่พังถล่มและทรายลึกๆ เช่นนี้
ยิ่งกว่านั้น ในเวลานี้ เนฟราชอบที่จะอยู่คนเดียว เพื่อที่นางจะได้มีเวลาคิดในความเงียบเหงาถึงเรื่องราวต่างๆ ที่ถูกเปิดเผยให้นางทราบเกี่ยวกับประวัติและชะตากรรมของนาง และความยิ่งใหญ่ที่นางไม่ได้แสวงหาซึ่งถูกมอบให้กับนาง
นอกจากนี้ นางยังแข็งแรงทั้งร่างกายและจิตใจ นางเหนื่อยหน่ายกับการถูกจำกัดอยู่ในบริเวณวัดและบริเวณใกล้เคียงที่คับแคบ และปรารถนาที่จะออกกำลังกายและผจญภัย โดยธรรมชาติแล้ว นางเป็นนักปีนเขา เป็นคนที่ชอบปีนป่ายและมองลงมายังโลกเบื้องล่าง ดังนั้น นางจึงรู้สึกมีความสุขที่ได้ปีนป่ายขึ้นไปบนอนุสรณ์สถานสำคัญๆ และแม้แต่ปิรามิดเล็กๆ บางแห่ง ซึ่งนางพบว่านางสามารถทำได้อย่างสบายๆ เนื่องจากเท้าของนางมั่นคงและไม่เคยมีอาการเวียนหัวเลย
ความคิดจินตนาการของนางทั้งหมดนี้ได้รับการรายงานให้เคมมาห์ทราบโดยรูและคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูนาง และเคมมาห์ยังรายงานต่อรอยและทาวโดยเคมมาห์ เมื่อนางพบว่าเจ้าหญิงน้อยไม่ยอมฟังคำตำหนิของนาง แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางหันกลับมาหานางด้วยความโกรธ เตือนนางว่านางไม่ใช่เด็กที่จะให้ใครจูงมืออีกต่อไป และจะทำตามทางของนางเอง
พวกเขาเหล่านี้ได้ปรึกษากันถึงเรื่องนี้ และดูเหมือนว่าจะทำการพยากรณ์ตามกฎของพวกเขา โดยปรึกษาหารือกับวิญญาณที่ทรงชี้นำพวกเขาในทุกสิ่งตามที่พวกเขากำลังบอก
ท้ายที่สุดแล้วศาสดารอยได้สั่งให้ท่านหญิงเคมมาห์ หลานสาวของเขา ไม่ต้องมาวุ่นวายกับเรื่องนี้กับเจ้าหญิงอีกต่อไป แต่ให้นางเดินไปตามทางที่นางต้องการ และปีนขึ้นไปตามที่นางต้องการ เพราะได้มีการเปิดเผยแก่ศาสดารอยว่า ใครก็ตามที่ทำอันตราย นางจะไม่ทำอันตรายใดๆ เลย
“การขัดขวางนางในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาด หลานสาว” เขากล่าวต่อ “เพราะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับนาง และไม่มีเบดูอินหรือศัตรูอื่นๆ กล้าเข้าใกล้สถานที่ผีสิงแห่งนี้ นอกจากนี้ นางเดินออกไปโดยมีรูคอยเฝ้าอยู่ เพื่อพูดคุย ไม่ใช่กับผู้ชายคนใด แต่กับใจของนางเองท่ามกลางกลุ่มคนเสียชีวิตศักดิ์สิทธิ์”
“มีคนบางกลุ่มที่กล้าทำสิ่งที่คนอื่นๆ ต่างกลัวอยู่เสมอ และไม่มีใครรู้ว่านางอาจต้องพบและพูดคุยกับใครก่อนที่ทุกอย่างจะเสร็จสิ้น” เคมมาห์ตอบ
“ข้าพูดแล้วนะหลานสาว ถอนตัวออกไปเถอะ” รอยพูด
ดังนั้น เมื่อได้รับชัยชนะแล้ว เนฟรา ผู้ที่ยังเป็นสาวและดื้อรั้น ก็ได้เดินทางต่อไป และทำมากกว่านั้นด้วยซ้ำ
ในขณะนี้มีครอบครัวหนึ่งซึ่งเป็นเชื้อสายอาหรับในบรรดาผู้ที่รับใช้และสาบานตนเป็นสมาชิกภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งเคยปีนพีระมิดจากรุ่นสู่รุ่น คนเหล่านี้เท่านั้นที่สามารถปีนขึ้นไปบนยอดพีระมิดได้โดยการปีนตามรอยร้าวในกรอบหินอ่อนและเกาะปุ่มหรือโพรงที่สึกกร่อนจากทรายที่พัดมาเป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปี และพวกเขาก็ยังไม่ถือว่าเหมาะสมที่จะแต่งงาน เนฟราพูดคุยกับชีคของผู้ชายเหล่านี้บ่อยครั้ง และเพื่อความสุขของนางในบางครั้ง เขากับลูกชายของเขาปีนพีระมิดทุกแห่งต่อหน้าต่อตานาง และกลับมาอย่างปลอดภัยจากการเดินทางอันน่าเวียนหัวของพวกเขาที่ข้างนาง
“ทำไมข้าถึงทำไม่ได้อย่างที่ท่านทำ” นางถามชีคผู้นี้อย่างยาวนาน “ข้าตัวเบาและเดินได้มั่นคง และหัวของข้าก็ลอยอยู่บนที่สูงไม่ได้ นอกจากนี้ ข้ายังมีแขนขาที่ยาวเท่ากับของท่าน”
หัวหน้าแห่งพีระมิด ซึ่งมักเรียกกันว่าหัวหน้านั้น มองไปที่นางด้วยความประหลาดใจ และส่ายหัว
“เป็นไปไม่ได้” เขากล่าว “ไม่มีผู้หญิงคนใดเคยปีนภูเขาหินเหล่านั้นได้ ยกเว้นวิญญาณแห่งปิรามิดเท่านั้น”
“วิญญาณแห่งปิรามิดคือใคร?” นางถาม
“ท่านหญิง เราไม่ทราบ” เขาตอบ “เราไม่เคยถามนาง️เลย และเมื่อเราเห็นนาง️ในคืนพระจันทร์เต็มดวงขณะที่นาง️กำลังเดินทาง เราก็ปิดหน้าไว้”
“ทำไมท่านถึงต้องปิดหน้าด้วยล่ะหัวหน้า?”
“เพราะว่าถ้าเราไม่ทำเช่นนั้น เราคงจะบ้าไป เหมือนกับผู้คนที่มองเข้าไปในดวงตาของนาง”
“ทำไมพวกเขาถึงบ้า?”
“เพราะความงามมากเกินไปจะก่อให้เกิดความบ้าคลั่ง ซึ่งบางทีท่านอาจพบได้ในสักวันหนึ่งนะเจ้าหญิง” เขากล่าวตอบ ซึ่งเป็นคำพูดที่ทำให้เนฟรามีสีหน้าแดงก่ำ
“วิญญาณนี้เป็นใครและเป็นอะไร” นางกล่าวอย่างรีบร้อน “แล้วนางทำอะไร”
“เราไม่แน่ใจ แต่เรื่องเล่าว่านานมาแล้ว มีราชินีสาวแห่งดินแดนนี้ที่ไม่ยอมแต่งงานเพราะนางรักชายที่มีฐานะต่ำต้อย ต่อมามีพวกต่างด้าวบุกอียิปต์ ซึ่งอ่อนแอและแตกแยก และถูกพิชิต จากนั้น กษัตริย์แห่งพวกต่างด้าวเห็นความงามของราชินีองค์นี้ และเห็นว่าเขาสามารถสร้างบัลลังก์บนรากฐานที่มั่นคงได้ จึงต้องการแต่งงานกับนาง แม้จะใช้กำลังก็ตาม แต่นางหนีจากเขา และด้วยความสิ้นหวัง นางจึงปีนขึ้นไปบนปิรามิดที่ใหญ่ที่สุด โดยตามนางไป เมื่อถึงยอดปิรามิด นางจึงโยนตัวลงจากที่นั่นและถูกทับเสียชีวิต เมื่อเห็นว่าความอ่อนแอเข้าครอบงำกษัตริย์ กษัตริย์ก็ล้มลงกับพื้นและสิ้นพระชนม์เช่นกัน หลังจากนั้น กษัตริย์จึงฝังศพทั้งสองพระองค์ในห้องลับของปิรามิดแห่งหนึ่ง ซึ่งไม่มีใครรู้ แต่ข้าคิดว่าน่าจะเป็นแห่งที่สอง เนื่องจากที่นั่นมักพบเห็นวิญญาณได้บ่อยที่สุด”
“เป็นเรื่องราวที่สวยงาม” เนฟรากล่าว “แต่จะจบเพียงแค่นี้หรือเปล่า?”
“ไม่ค่อยแน่ใจนักนะท่านหญิง เพราะมีคำทำนายว่าเมื่อกษัตริย์องค์อื่นตามราชินีอียิปต์องค์อื่นขึ้นไปบนพีระมิดที่องค์นี้ล้มลง ไม่ว่าจะเป็นพีระมิดไหนก็ตาม และที่นั่นนางได้ครองรักกับนาง วิญญาณผู้ล้างแค้นของนาง️ที่กระโดดลงมาจากที่นั่นจะได้พักผ่อนและจะไม่ทำลายล้างมนุษย์อีกต่อไป”
“ข้าอยากเห็นวิญญาณนี้” เนฟรากล่าว “เพราะข้าเป็นผู้หญิง นางทำให้ข้าโกรธไม่ได้”
“ข้าไม่คิดว่านาง️จะเป็นผู้หญิงนะท่านหญิง แต่นาง️อาจพอใจที่จะครอบครองวิญญาณของท่านเพื่อจุดประสงค์ของตนเอง” เขากล่าวอย่างครุ่นคิด
“วิญญาณของข้าเป็นของข้าเอง และไม่มีใครจะครอบครองมันได้” เนฟราตอบด้วยความโกรธ “ข้าก็ไม่เชื่อเหมือนกันว่ามีวิญญาณเช่นนี้อยู่จริง ที่คิดว่าสิ่งที่นางและคนโง่เขลาคนอื่นๆ เห็นเป็นเพียงเงาของพระจันทร์ที่ล่องลอยไปตามหลุมศพ ดังนั้นอย่ามาเล่าเรื่องไร้สาระแบบนี้ให้ข้าฟังอีกเลย”
“มีคนบ้าหนึ่งหรือสองคนที่อาศัยอยู่ท่ามกลางหลุมศพ ซึ่งรู้เรื่องเงาที่ฉายแสงจันทร์มากกว่าข้าเสียอีก ท่านหญิง อาจจะเป็นอย่างที่ท่านว่าก็ได้” ชีคตอบพลางโค้งคำนับผู้บังคับบัญชาตามธรรมเนียมโบราณของชาวตะวันออกอย่างสุภาพ “ใช่แล้ว บางทีท่านอาจจะพูดถูกก็ได้ ตามใจท่าน” แล้วเขาก็หันหลังไป
“อยู่ต่อเถอะ” เนฟราพูด “ข้าหวังว่าท่านซึ่งมีทักษะและความรู้เกี่ยวกับปิรามิดมากกว่าใครๆ จะสอนข้าปีนปิรามิดเหล่านั้นได้ เริ่มที่ปิรามิดที่สามซึ่งเป็นปิรามิดที่เล็กที่สุดทันที ส่วนปิรามิดอื่นๆ เราจะพิชิตได้ภายหลังเมื่อข้าคุ้นเคยกับงานนี้มากขึ้น”
ตอนนี้ชายคนนั้นจ้องมองนางและเริ่มประท้วง
“ท่านไม่ได้รับคำสั่งจากศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์รอยและสภาแห่งคำสั่งให้เชื่อฟังข้าในทุกสิ่งหรือ?” เนฟราถามทันที
“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ค่ะท่านหญิง แต่ดิข้าไม่ทราบว่าเหตุใดเราจึงต้องเชื่อฟังท่าน”
“ข้าก็ไม่ยอมแพ้เหมือนกัน หัวหน้า เพราะท่านปีนพีระมิดได้แต่ข้าปีนไม่ได้ ดังนั้นท่านจึงยิ่งใหญ่กว่าข้า อย่างไรก็ตาม คำสั่งก็ยังคงอยู่ และท่านก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ฝ่าฝืนคำสั่งของสภา เริ่มกันเลย”
ชีคคิดเหตุผลและอธิษฐานและเกือบจะร้องไห้ แต่สิ่งเดียวที่เกิดขึ้นคือเนฟราอุทานออกมาในที่สุด:
“ถ้าท่านกลัวที่จะขึ้นไปบนพีระมิดนั้น ข้าจะไปคนเดียว แล้วท่านก็รู้ว่าข้าอาจจะตกลงมาได้”
ในที่สุดชีคผู้ทุกข์ใจก็เรียกลูกชายของเขาซึ่งเป็นเด็กหนุ่มร่างเล็กที่ปีนป่ายได้เหมือนแพะมา และสั่งให้เขานำเชือกยาวที่ทำด้วยใยปาล์มบิดมาด้วย ซึ่งเขาผูกเชือกเส้นนี้ไว้รอบเอวที่เรียวบางของเนฟรา แต่ตอนนี้มีปัญหามากขึ้น เพราะรูซึ่งฟังเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยความประหลาดใจ ได้ถามเขาว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ถึงได้มัดผู้หญิงของเขาไว้เหมือนทาส
ชีคอธิบาย ขณะที่เนฟราพยักหน้าเห็นด้วย
“แต่เป็นไปไม่ได้” รูกล่าว “หน้าที่ของข้าคือต้องติดตามพระอริยท่านไปทุกหนทุกแห่ง”
“ถ้าอย่างนั้น เพื่อนรู” เนฟราพูด “จงพาข้าขึ้นไปบนปิรามิดด้วยเถิด”
“ขึ้นไปบนพีระมิดสิ!” รูพูดพลางผายแก้ม “มองข้าสิ นายหญิง แล้วบอกข้ามาว่าไม่ว่าข้าจะเป็นแมวหรือลิง ข้าก็สามารถปีนขึ้นไปบนเนินหินเรียบจากพื้นดินสู่สวรรค์ได้ ก่อนที่เราจะไปถึงเชือกเส้นนั้น ข้าคงตกลงมาและหักคอเสียชีวิตแน่ๆ ข้ายอมสู้กับผู้ชายสิบคนเพียงลำพังดีกว่าที่จะบ้าคลั่ง”
“จริงอยู่ ข้าคิดว่าท่านคงไม่สามารถปีนขึ้นไปบนภูเขาหินได้ดีหรอกเพื่อน รู” เนฟราพูดพลางมองดูร่างอันยิ่งใหญ่ของชาวนูเบียซึ่งไม่เล็กลงเลยตามกาลเวลา “หยุดพูดได้แล้ว เพราะเรากำลังเสียเวลา หากท่านไม่สามารถขึ้นไปบนปิรามิดได้ ก็จงยืนที่ฐานของปิรามิด ใต้ตัวข้า แล้วถ้าข้าลื่นล้ม ก็จงรับข้าไว้ขณะที่ข้าปีนขึ้นมา”
“จับนางไว้เมื่อนางมา จับนางไว้เมื่อนางมา!” รูพูดเสียงหอบ
เนฟราเดินไปที่เชิงปิรามิดที่สามโดยไม่พูดอะไรอีก ซึ่งชีคซึ่งดูเหมือนจะพูดอะไรไม่ออกก็เริ่มปีนขึ้นไปตามทางที่เขารู้ดี โดยมีเชือกที่ผูกไว้รอบเอวของเนฟรา นางเดินตามเขาไปโดยที่เท้าเปล่าและดึงเสื้อคลุมขึ้นมาคลุมถึงเข่าขณะที่เขาสั่งนาง ขณะที่ลูกชายของเขาเดินตามนางมาโดยที่มองดูทุกการเคลื่อนไหวของนาง
“ฟังนะเพื่อน” รูคราง “ถ้าพวกท่านปล่อยให้ผู้หญิงของข้าลื่นล้ม ท่านควรหยุดอยู่บนพีระมิดนั้นไปตลอดชีวิต เพราะถ้าท่านล้มลง ข้าจะฆ่าพวกท่านทั้งคู่”
“ถ้านางลื่นล้ม เราก็จะลื่นล้มเหมือนกัน เหล่าเทพเป็นพยานให้ข้าได้รู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของข้า” ชีคซึ่งนอนคว่ำอยู่บนเนินปิรามิดตอบ
ตอนนี้ต้องบอกแล้วว่าเนฟราพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่านางเป็นลูกศิษย์ที่เก่งกาจในเกมนี้ นางมีสายตาเหมือนเหยี่ยว ความกล้าหาญเหมือนสิงโต และเท้าที่มั่นคงเหมือนลิง นางเดินขึ้นไปโดยวางมือและเท้าตรงตำแหน่งที่ผู้นำทางวางไว้ จนกระทั่งพิชิตความสูงได้ครึ่งหนึ่ง
“วันนี้ก็เพียงพอแล้ว” เชคกล่าว “ผู้เริ่มต้นการแข่งขันของเราไม่มีทางก้าวข้ามเส้นชัยไปได้ไกลกว่านี้ในการทดสอบครั้งแรก นั่นคือกฎ พักสักครู่แล้วค่อยลงมา ลูกชายของข้าจะวางเท้าของท่านไว้ในจุดที่ควรไป”
“ข้าเชื่อฟัง” เนฟราพูดและหันกลับไปเหมือนที่คนนำทางทำเหนือนาง ไม่เห็นอะไรเลยด้านล่างนาง ยกเว้นเพียงช่องว่างที่เวิ้งว้างและรูที่ตัวเล็กลงยืนอยู่บนพื้นทรายที่ด้านล่าง จากนั้นนางก็เริ่มเวียนหัวเป็นครั้งแรก
“หัวข้าหมุน” นางกล่าวอย่างแผ่วเบา
“หันกลับมาอีกครั้ง” ชีคกล่าว แม้ว่าเสียงอันนุ่มนวลของเขาจะไม่สามารถปกปิดความทุกข์ทรมานจากความกลัวของเขาได้
นาง️เชื่อฟัง และความเข้มแข็งของนาง️ก็กลับคืนมา เนื้อหนังของนาง️ก็เชื่อฟังเจตจำนงภายใน
“ข้าสบายดีแล้ว” นางกล่าว
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าหญิง จงหันกลับมาอีกครั้ง เพราะถ้าตอนนี้ท่านไม่ทำอย่างนั้น ท่านก็จะไม่มีวันทำอย่างนั้นอีก”
นาง️เชื่อฟังเป็นครั้งที่สอง และดูเถิด นาง️ไม่กลัวความสูงอีกต่อไป จิตวิญญาณภายในตัวนาง️เอาชนะความสั่นสะท้านของมนุษย์ได้ หลังจากนั้น การลงมาก็เป็นเรื่องง่าย เพราะนาง️สามารถมองเห็นว่าจะวางมือและเท้าตรงไหนในรอยแยกของหินอ่อนที่ร้อนและแวววาวนั้น ยิ่งกว่านั้น ชายหนุ่มด้านล่างซึ่งรู้จักทุกคนและสามารถหันหน้าเข้าหาปิรามิดได้ คอยแนะนำนาง️ว่าควรวางตรงไหน เมื่อพวกเขามาถึงพื้นอย่างปลอดภัย เนฟรานั่งพักสักครู่ หอบหายใจและยิ้มให้รูที่เช็ดหน้าผากของเขาด้วยเสื้อคลุมของเขา ดวงตากลมโตของเขาเริ่มมองจากหัว เพราะก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้สึกกลัวมากเท่านี้มาก่อน
“ท่านเบื่อปิรามิดแล้วหรือยังท่านหญิง” ชีคถามขณะที่เขาคลายเชือกจากตัวนาง
“ไม่มีทาง” เนฟราตอบพลางลุกขึ้นปรบมือที่เจ็บปวด “ข้ารักงานและจะไม่มีวันเบื่องานจนกว่าข้าจะปีนงานคนเดียวในคืนพระจันทร์เต็มดวงได้ ดังคำกล่าวที่ว่า นางทำได้”
“ไอซิส มารดาแห่งสวรรค์!” ชีคร้องอุทานพร้อมกับยกมือขึ้น “นี่ไม่ใช่สาวใช้ธรรมดาๆ นี่คือเทพธิดา นี่คือวิญญาณแห่งพีระมิดที่ปรากฏกายเป็นมนุษย์”
“ใช่แล้ว” เนฟราตอบ “ข้าคิดว่าข้าคือจิตวิญญาณแห่งปิรามิด ตอนนี้ข้าขอให้ท่านมาพบข้าที่นี่พรุ่งนี้ในเวลาเดียวกัน เมื่อข้าหวังว่าเราจะสามารถขึ้นไปถึงยอดปิรามิดที่เล็กที่สุดได้”
แล้วเมื่อสวมรองเท้าแตะแล้ว ก่อนที่ชายผู้โศกเศร้าจะตอบ นางก็วิ่งออกไปโดยมีรูตามมาด้วย ซึ่งดูประหลาดใจมากจนพูดไม่ออก
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เพราะสิ่งที่เนฟราสัญญาไว้ว่านางได้ทำตาม ในเวลานี้ ความแข็งแกร่งทั้งหมดของธรรมชาติอันเยาว์วัยและร้อนแรงของนางถูกนำไปใช้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือการพิชิตพีระมิดเหล่านั้น แม้จะเป็นเพียงความทะเยอทะยานเล็กๆ น้อยๆ แต่สำหรับนาง ในวันที่นางเริ่มเป็นสาว ความทะเยอทะยานนั้นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด นางได้รับการบอกเล่าว่าตั้งแต่เกิด นางคือราชินีแห่งอียิปต์ เรื่องนี้ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจนัก เพราะการอยู่ท่ามกลางวิหารและสุสานรกร้างเหล่านั้น ราชวงศ์ของอียิปต์ดูเหมือนกับความฝันสำหรับนาง หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่อยู่ไกลแสนไกล แต่พีระมิดอยู่ใกล้แล้ว และสิ่งที่นางปรารถนาคือการเป็นราชินีแห่งพีระมิด ซึ่งนางได้รับการบอกเล่าว่าบรรพบุรุษของนางจากแดนไกลได้เลี้ยงดูมาเพื่อเป็นสุสานของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวของวิญญาณที่หลอกหลอนพวกเขาได้ปลุกเร้านาง นางไม่เชื่อในวิญญาณ แต่เนื่องจากวัยเยาว์เชื่อเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความรักได้ง่าย นางจึงเชื่อเรื่องราวนั้น นาง️เห็นราชินีสาวงามผู้นั้น ซึ่งเป็นผู้ที่เรียนรู้การปีนพีระมิดเช่นกัน หนีขึ้นไปบนยอดพีระมิดที่สูงที่สุด และจากที่นั่นก็โยนตัวเองไปสู่จุดจบเพื่อหนีจากคนที่นาง️เกลียดชัง และทำให้ประเทศของนาง️ต้องจมอยู่กับฝุ่นผง ส่งผลให้ผู้พิชิตและผู้พิชิตต้องพบกับจุดจบร่วมกัน นอกจากนี้ นาง️ยังพบสิ่งสวยงามบางอย่างที่สะเทือนใจในเรื่องราวนี้ นั่นคือ ในอนาคต ราชินีสาวงามอีกองค์หนึ่งจะหนีขึ้นไปบนพีระมิดแห่งหนึ่งซึ่งมีคนรักต่างดาวไล่ตามอยู่ และเมื่อใกล้จะถึงแก่ความเสียชีวิต ความเกลียดชังของพวกนางจะละลายหายไปในกองไฟแห่งกิเลสตัณหา จึงทำให้ดินแดนแห่งนี้ได้รับพรสำหรับการปกครองที่พวกนางต่อสู้อยู่
เนฟราไม่รู้จักความรักเลย ธรรมชาติยังคงทำงานอยู่ในตัวนาง เช่นเดียวกับในเด็กเล็ก และนางเข้าใจความหมายบางอย่างของนิทานที่สวยงามเรื่องนี้ และความคิดเลือนลางที่เกิดขึ้นจากนิทานเรื่องนี้ทำให้จิตวิญญาณที่หลับใหลของนางอบอุ่นขึ้น ในขณะเดียวกัน นางมีความปรารถนาเพียงอย่างเดียว นั่นคือการบรรลุสิ่งที่ผู้หญิงคิดว่าเป็นไปไม่ได้ นั่นคือการพิชิตพีระมิด โดยไม่เข้าใจในสมัยนั้นว่าสิ่งนั้นเป็นเพียงสัญลักษณ์ และนางซึ่งมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งสามารถกล้าหาญต่ออันตรายมากมายและเอาชนะมันด้วยร่างกายที่ยังเยาว์วัยของนางได้ อาจเผชิญกับอันตรายที่ละเอียดอ่อนกว่าและเหยียบย่ำมันด้วยเท้าอันพิชิตของนางได้ในเวลาต่อมา
ยิ่งกว่านั้น ในเวลานี้ ความปรารถนาในการสวดภาวนาและความลึกลับของการมีปฏิสัมพันธ์กับสิ่งที่อยู่เหนือมนุษย์ สิ่งที่ผู้อาศัยบนโลกเรียกว่าเทพเจ้า ได้กลับมาหานาง ไม่ใช่จากคำสอนของรอยหรือทาว แต่จากจิตวิญญาณของนางเอง นางปรารถนาที่จะได้มีปฏิสัมพันธ์นี้เหนือสิ่งอื่นใด และความคิดประหลาดๆ อย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของนาง บางคนอาจเรียกว่าเป็นความบ้าคลั่ง ซึ่งมักจะครอบงำผู้ที่กำลังก้าวจากวัยเด็กสู่ความสมบูรณ์ของชีวิต หรือจากความสมบูรณ์ของชีวิตสู่พลบค่ำก่อนความมืดมิดแห่งความเสียชีวิต นี่คือความฝันหรือภาพลวงตาหรือภาพนิมิตของความจริงโดยเฉพาะของนาง ซึ่งนางสามารถสวดภาวนาและเข้าถึงการสื่อสารที่ใกล้ชิดที่สุดกับวิญญาณที่สถิตอยู่เหนือนางและคนทั้งโลกอย่างโดดเดี่ยวบนยอดปิรามิดเหล่านั้นได้ดีที่สุด อาจเป็นความโง่เขลา แต่ก็เป็นความโง่เขลาอันสูงส่ง ในที่สุดนางก็เก็บเกี่ยวผลได้ เพราะภายในหนึ่งปี นางเรียนรู้ที่จะปีนขึ้นไปบนปิรามิดทั้งหมดได้ และทำได้เพียงลำพัง
ชีคแห่งพีระมิดและบุตรชายของเขาที่เคยสอนวิชาศิลปะและหัตถกรรมให้ชีค ซึ่งครอบครัวของเขาเคยใช้มาหลายชั่วอายุคนในการปีนภูเขาหินเหล่านี้เพื่อคำสรรเสริญและรางวัลในเทศกาล ต่างตกตะลึงและรู้สึกอับอายเมื่อพบว่าตนเองมีความสามารถเท่าเทียมหรือถูกแซงหน้าโดยหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง
ในตอนเริ่มต้นของการผจญภัย พวกเขาถูกเรียกตัวไปต่อหน้าสภาแห่งออร์เดอร์ ซึ่งเริ่มวิตกกังวลกับรายงานของรูและเคมมาห์เกี่ยวกับเรื่องแปลกประหลาดที่เข้าครอบงำชีวิตอันมีค่าของบุคคลหนึ่ง และถามถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น พวกเขาตอบว่าไม่มีผู้ใดได้รับของขวัญนี้ เนื่องจากไม่มีชายคนใดเสียชีวิตจากเรื่องนี้มาหกชั่วอายุคนแล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขากล่าวเสริมว่า สำหรับผู้ที่ไม่ใช่คนในตระกูลของพวกเขา เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรง เนื่องจากหลายคนพยายามแบ่งปันความลับและผลที่ตามมา แต่ทุกคนเสียชีวิตอย่างน่าอนาจใจ คำตอบดังกล่าวทำให้สภาตกใจ แต่เนื่องจากการเปิดเผยของรอย พวกเขาจึงไม่ทำอะไรเพื่อยับยั้งเนฟรา ซึ่งทำตามเรื่องนี้และไม่ได้รับอันตรายใดๆ จนกระทั่งในที่สุด ทั้งกลางวันและกลางคืน เมื่อพระจันทร์เต็มดวง นางสามารถขึ้นไปถึงยอดปิรามิดใดๆ ก็ได้อย่างรวดเร็วเท่ากับชีคหรือลูกชายของเขา
จากนั้นครอบครัวนั้นก็ยอมจำนนต่อนาง และรวมตัวกันอธิษฐานให้นางรับตำแหน่งหัวหน้าและความเป็นผู้นำของพวกเขา เนื่องจากนางได้แซงหน้าพวกเขาทั้งหมดแล้ว แต่เนฟราเพียงหัวเราะและบอกว่าไม่มีอะไรและนางจะไม่ทำ และสั่งให้พวกเขาได้รับรางวัลตอบแทนที่นางต้องมอบให้ หลังจากนั้น นางได้รับอิสระในการขึ้นไปบนปิรามิด และได้รับอนุญาตให้ปีนขึ้นไปเมื่อไหร่ก็ได้ตามต้องการ โดยไม่ต้องมีชีคหรือลูกชายของเขาอยู่ด้วย
แต่ในที่สุดก็เกิดปัญหานี้ขึ้น
บทที่ 7
แผนการของเสนาบดี
เนฟรามักมีนิสัยชอบปีนปิรามิดแห่งใดแห่งหนึ่ง โดยปกติจะขึ้นในเวลาที่พระอาทิตย์ขึ้นหรือตก และยืนบนหินก้อนแบนๆ ที่อยู่ด้านบนสุดเพื่อภาวนาในความโดดเดี่ยวอันแสนสุข หรือบางทีนางอาจไม่ได้ภาวนา แต่พอใจที่จะมองลงมายังโลกเบื้องล่าง พลางนึกถึงโชคลาภที่โลกอาจมอบให้นาง หรือเรื่องอื่นๆ ที่เข้ามาในใจของหญิงสาว
บัดนี้ นิสัยของนางเป็นที่รู้จักไม่เพียงแต่ในหมู่สมาชิกของคณะและผู้ใต้ปกครองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้คนมากมายที่อาศัยหรือเดินทางออกไปนอกเขตแดนที่เรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งไม่มีคนแปลกหน้าคนใดกล้าเหยียบย่างลงไป และไม่แปลกเลยที่รูปร่างที่เพรียวบางของนางซึ่งวางตัวอยู่ระหว่างพื้นโลกกับสวรรค์ และทอดตัวตัดกับท้องฟ้าในยามรุ่งอรุณหรือพระอาทิตย์ตกดินสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล แม้แต่จากแม่น้ำไนล์เองในช่วงที่น้ำกำลังท่วม คนส่วนใหญ่มองว่าเป็นรูปร่างของวิญญาณแห่งปิรามิดเอง ซึ่งการปรากฏตัวของนางบ่งบอกถึงความยุ่งยากในอียิปต์ เพราะมีเพียงไม่กี่คนที่เชื่อว่าเป็นไปได้ที่ผู้หญิงคนใดจะผจญภัยในลักษณะนี้ หรือค้นพบความแข็งแกร่งและทักษะในการปีนหินอ่อนเหมือนกิ้งก่า
ในไม่ช้า เรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ดังกล่าวก็แพร่หลายออกไปอย่างกว้างขวางและไปถึงราชสำนักของกษัตริย์อาเปปิด้วย
เย็นวันหนึ่ง เนฟราปีนปิรามิดที่สองในลักษณะนี้แล้วลงมาตามปกติ และเนื่องจากแสงเริ่มลดลง นางจึงเลือกเส้นทางที่สั้นกว่าเล็กน้อยซึ่งนำนางลงมาที่พื้น ไม่ใช่ทางหน้าด้านใต้ที่รูกำลังรอรับนาง แต่เพียงอ้อมมุมบนหน้าด้านนั้นซึ่งหันไปทางทิศตะวันตกที่แสงของวันสิ้นโลกยังคงส่องสว่างอยู่ เมื่อเนฟรากระโจนลงไปบนพื้นทรายอย่างเบามือ นางมองหารู แต่กลับเห็นชายสี่คนเดินเข้ามาหานางแทนที่จะเป็นเขา ตอนแรกนางไม่สนใจ เพราะคิดในแสงที่ค่อยๆ จางลงว่าคนเหล่านี้คือชีคแห่งปิรามิดและลูกชายของเขาที่มาสอบถามนางเกี่ยวกับถนนสายใหม่ที่นางพบบนหน้าด้านตะวันตกของปิรามิดแห่งนี้ นางจึงหยุดนิ่งและพวกเขาเข้ามาใกล้ จากนั้นก็ลังเลเล็กน้อยราวกับว่าพวกเขากลัวนาง จนกระทั่งไม่นานก็มีเสียงตะโกนออกมาว่า
“สตรีหรือวิญญาณ จงจับนาง️ไว้ อย่าให้นาง️หนีรอดไปได้ จงคิดถึงรางวัลอันยิ่งใหญ่แล้วจับนาง️ไว้!”
ด้วยกำลังใจดังกล่าว พวกเขาจึงเข้ามาหานางด้วยความมุ่งมั่น เมื่อเข้าใจถึงอันตรายของนาง เนฟราจึงหันหลังกลับและหนีขึ้นไปบนพีระมิดอีกครั้ง และได้ลอยอยู่เหนือผืนทรายไปแล้วสองสามฟุต เมื่อชายคนแรกจับข้อเท้าของนางและลากนางลงมา
“รู!” นางร้องออกมาด้วยเสียงอันชัดเจนและแหลมคม “ช่วยข้าด้วย รู ข้าโดนดักแล้ว รู!”
ทันใดนั้น รูก็เข้ามาใกล้มากแล้ว เหลือบไปเห็นมุมของกองหินพอดี เพราะมองไม่เห็นเนฟราในเงามืดขณะที่นางกำลังลงมา เขารู้สึกไม่สบายใจ จึงเดินไปยังด้านตะวันตกซึ่งมีแสงส่องเข้ามาได้ดีกว่าเพื่อให้มองเห็นว่านางอยู่ที่นั่นหรือไม่ เขาได้ยินเสียงนางร้องขอความช่วยเหลือ เขาจึงรีบวิ่งไปข้างหน้าและเมื่อเลี้ยวที่มุมก็เห็นเนฟรานอนอยู่บนพื้น ขณะเดียวกันก็มีชายสี่คนอยู่ข้างหลังนาง โดยสามคนมัดนางด้วยเชือก ส่วนคนที่สี่กำลังผูกผ้าปิดหน้าของนางด้วยผ้าลินิน
เขาคำรามใส่พวกเขาโดยถือขวานใหญ่ไว้บนตัว ผู้ที่ถือผ้าพันแผลเห็นเขาเป็นคนแรก ร่างสีดำขนาดใหญ่ เขาคงคิดว่าเป็นวิญญาณผู้พิทักษ์ที่น่ากลัว และพยายามกระโดดผ่านเขาไปและหนี ขวานแวบวาบและเขาก็ล้มลง เสียชีวิตเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นคนอื่นๆ ที่ตอนแรกคิดว่าสิงโตคำรามก็เห็นเช่นกัน และยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น รูก็เข้ามาหาพวกเขา เขาปล่อยขวานและจับคนที่อยู่ใกล้ที่สุดสองคน บีบคอพวกเขาแต่ละคน เขาฟาดหัวพวกเขาเข้าด้วยกัน แล้วใช้พลังอันแข็งแกร่งของเขาเหวี่ยงพวกเขาไปไกลๆ ทางขวาและซ้ายในลักษณะที่ว่าพวกเขาล้มลง พวกเขาก็นอนเสียชีวิตอยู่ตรงนั้น ชายคนที่สี่ชักมีดออกมาเพื่อแทงรูหรือฆ่าเนฟรา แต่เมื่อเขาเห็นชะตากรรมของพวกเดียวกัน ความกล้าหาญทั้งหมดก็หายไป เขากรีดร้องด้วยความกลัวและปล่อยมีดและหนีไป รูคว้ามีดจากพื้นทรายแล้วขว้างมันตามเขาไป เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดบอกเขาว่าเขาเล็งถูก แต่เพราะเงาทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นชายคนนั้นได้ รูน่าจะเริ่มไล่ตาม แต่เนฟราดิ้นรนจากพื้นและร้องออกมา:
“ไม่หรอก อยู่ที่นี่เถอะ อาจจะมีพวกนั้นอีก”
“จริง” เขากล่าวตอบ “และสุนัขก็มีมัน”
จากนั้นโดยไม่พูดอะไรอีก เขาคว้าเนฟราขึ้นมาและกอดนางไว้ที่หน้าอกด้วยแขนซ้ายของเขา ราวกับว่านางเป็นเพียงทารก จากนั้นเขาก็พบขวานของเขา และไม่รอที่จะมองดูคนเสียชีวิต รีบวิ่งตามนางไปตามฐานด้านตะวันตกของปิรามิด จนกระทั่งพวกเขามาอยู่ในหลุมศพที่ไม่สามารถมองเห็นพวกเขาได้อีก
“นี่คือจุดจบของกลอุบายของท่านแล้วนะเจ้าหญิง” เขากล่าวอย่างเกรี้ยวกราด เพราะเขากำลังสั่นอยู่ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะนึกถึงสิ่งที่นางหนีรอดไปได้
“ถ้าไม่มีท่าน มันอาจจะแย่กว่านี้” เนฟราตอบ “แต่ข้าก็ได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว ปล่อยข้าลงเดี๋ยวนี้นะ รูที่รัก เพราะลมหายใจของข้าได้กลับคืนมาสู่ข้าแล้ว”
เมื่อเรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกเล่าให้เคมมาห์และสภาแห่งออร์เดอร์ฟัง พวกเขาก็เกิดความกลัวและความหวาดหวั่น แม้แต่ทาวผู้รอบรู้ก็หวาดหวั่นเช่นกัน มีเพียงรอยผู้เผยพระวจนะเท่านั้นที่ยังคงไม่รู้สึกกังวล
“สาวใช้จะไม่รับอันตรายใดๆ” เขากล่าว “ข้ารู้จากผู้ที่ไม่สามารถโกหกได้ ดังนั้น ข้าจึงอนุญาตให้นางตามจินตนาการของนางในการปีนปิรามิด เพราะการข้ามหรือขังคนอย่างนางไว้เป็นเรื่องไม่ดี เช่นเดียวกับที่นางควรเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับอันตรายและเอาชนะมัน อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือจุดเริ่มต้นของอันตราย และจากนี้ไปเราจะต้องระมัดระวัง”
จากนั้นเขาก็ส่งคนออกไปนำคนเสียชีวิตที่รูฆ่าไปและออกตามหาชายที่บาดเจ็บ และถ้าพบตัวเขาก็จะจับเขาไว้ทั้งเป็น อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้น เพราะเมื่อแสงสว่างของชายคนนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง เหลือเพียงคราบเลือดบางส่วนบนพื้นทราย ซึ่งหลังจากนั้นไม่นานก็หายไป แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถระงับความเจ็บปวดของเขาได้ และด้วยการเดินบนหิน จึงไม่ทิ้งร่องรอยไว้ข้างหลัง
อย่างไรก็ตาม ผู้เสียชีวิตได้เล่าเรื่องของตนเอง เพราะพวกเขาเป็นเบดูอิน และสองคนในจำนวนนั้นสวมเสื้อผ้าที่ใช้ในราชสำนักของกษัตริย์อาเปปิ ส่วนคนที่สามดูเหมือนจะเป็นผู้นำทาง แม้ว่าจะไม่สามารถระบุตัวตนของคนทั่วไปได้ก็ตาม เนื่องจากขวานของรูหล่นอยู่บนหัวของเขา และใครจะรู้ได้ว่าเขาไปโผล่บนหัวของใครและขวานของรูหล่นมาจากไหน
ร่างของพวกโจรผู้หญิงเหล่านั้นจึงถูกโยนทิ้งให้จิ้งจอกและแร้ง เพื่อที่พวกมัน จะ ได้ไม่พบอะไรที่จะอยู่อาศัย และวิญญาณของพวกมันจะถูกสาปแช่งโดยรอยในบทหนึ่งของคณะสงฆ์อย่างเคร่งขรึม เพื่อว่าพวกมันจะไม่มีวันได้พักผ่อนจากความผิดซ้ำสองของพวกมัน เพราะพวกมันไม่ได้ละเมิดพันธสัญญาของรุ่นสู่รุ่นและเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นที่อยู่ของคณะสงฆ์แห่งรุ่งอรุณที่ได้รับการสถาปนา และพยายามลักพาตัวหรือฆ่าผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่มีใครรู้จักชื่อในโลกภายนอกเลยหรือ?
เรื่องราวสิ้นสุดลงเพียงชั่วขณะ ยกเว้นว่าในยามรุ่งอรุณหรือพระอาทิตย์ตก เนฟราจะไม่เห็นเขายืนอยู่บนยอดพีระมิดอีกต่อไป
หลังจากนั้นไม่นาน ชายคนหนึ่งซึ่งป่วยและเศร้าโศก มีผ้าพันแผลที่หลัง ซึ่งบางครั้งไอเป็นเลือดราวกับว่าปอดถูกเจาะ เดินโซเซเข้ามาในศาลที่เมืองทานิส ซึ่งมีคนเห็นหน้าเขา และเมื่อได้รับอนุญาตให้เข้าไป เขาก็เล่าเรื่องนี้ให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงฟัง เจ้าหน้าที่ผู้นั้นฟังอย่างโกรธเคือง และสั่งให้เสมียนเขียนเรื่องราวนี้ทีละคำ เมื่อเขียนเสร็จ เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็สาปแช่งชายคนนี้เพราะเขาทำภารกิจล้มเหลว
“นั่นเป็นความผิดของข้าหรือ” ชายคนนั้นถาม “การส่งผู้ที่เกิดจากผู้หญิงไปจับวิญญาณหรือแม่มดนั้นถูกต้องหรือไม่ เพราะไม่มีสาวใช้ที่มีเลือดอุ่นไหลผ่านจะวิ่งขึ้นวิ่งลงพีระมิดที่หันหน้าเข้าหาหินที่เรียบและแวววาวได้เหมือนแมลงวันวิ่งขึ้นวิ่งลงกำแพงอย่างที่เราเห็นกันนี้ ถูกต้องหรือไม่ที่จะคาดหวังให้พวกเขาต่อสู้และเอาชนะปีศาจสีดำจากยมโลกที่ตัวใหญ่กว่าใครก็ตามที่เดินบนโลก ซึ่งมีเสียงเหมือนเสียงสิงโต และมือที่สามารถบดขยี้หัวกระโหลกได้ราวกับเป็นลูกทับทิม ถูกต้องหรือไม่ที่จะสั่งให้พวกเขาเข้าไปในสถานที่อาถรรพ์ที่เต็มไปด้วยเทพเจ้า พ่อมด และวิญญาณของคนเสียชีวิต ข้าเป็นคนโง่ที่ฟังท่านและคำสัญญาของท่านที่ให้รางวัลอันยิ่งใหญ่ และคนโง่เป็นเพื่อนของข้า ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคิดอย่างไรในโลกยมโลกในปัจจุบัน เพราะใครในอียิปต์ที่ไม่รู้ว่าการละเมิดดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของคณะแห่งรุ่งอรุณนั้นเท่ากับการแสวงหาความเสียชีวิตและการสาปแช่ง ตอนนี้ จงมอบราคาของข้าให้ข้าเพื่อที่ข้าจะได้แบ่งให้ลูกๆ ของข้า”
“ราคาของท่าน!” นายทหารชั้นสูงอุทานด้วยความตกใจ “ถ้าท่านไม่ได้รับบาดเจ็บ ก็คงเป็นไม้เรียว ไปเลย สุนัข ไปเลย!”
ชายผู้นั้นถามว่า "ข้าผู้ถูกสาปแช่งจะต้องไปที่ไหน"
“ไปสู่บ้านของผู้ล้มเหลวทุกคน—ไปสู่นรก” นายทหารตอบพร้อมกับทำสัญญาณให้คนรับใช้ของเขา
พวกเขาจึงขับไล่เขาออกไป และในไม่ช้าเขาก็ต้องไปลงนรกหรือไปที่ไหนสักแห่ง เพราะมีดเล่มนั้นที่รูขว้างใส่เขาด้วยเป้าหมายที่เฉียบคมนั้นถูกวางยาพิษ ยิ่งกว่านั้น มันยังฟันเข้าที่ไหล่ของเขาและทะลุปอดของเขาอีกด้วย
นายทหารเข้าไปในห้องส่วนตัวซึ่งกษัตริย์อาเปปินั่งอยู่พร้อมกับที่ปรึกษาบางคนของเขาและเจ้าชายคีน ลูกชายคนเล็กของเขาซึ่งเป็นรัชทายาทโดยชอบธรรมของบัลลังก์ของเขา อาเปปิเป็นชายร่างใหญ่อ้วนท้วนซึ่งยังอยู่ในวัยกลางคน มีจมูกงุ้มแบบเบดูอินและดวงตาสีดำกลมโต เป็นคนอารมณ์รุนแรง ขี้แก้แค้นและมีนิสัยดุร้ายเหมือนคนทั่วไปของเขา แต่มีจิตใจวิตกกังวลมาก กลัวความชั่วร้าย
ลูกชายของเขาชื่อคีนซึ่งเกิดจากมารดาชาวอียิปต์ที่มีสายเลือดราชวงศ์อยู่ในตัว ซึ่งอาเปปิได้แต่งงานกับเขาด้วยเหตุผลด้านนโยบาย ยิ่งกว่านั้น เขารักนางในแบบของเขา และเมื่อนางเสียชีวิตขณะให้กำเนิดคีน บุตรคนเดียวของนาง เขาก็ไม่มีราชินีอื่นมาแทนที่นาง แม้ว่าเขาจะมีคนที่ไม่ใช่ราชินีมากมายก็ตาม และตอนนี้ คีนเด็กคนนี้ก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เขามีนิสัยอ่อนโยนและดวงตาที่อ่อนหวาน แทบจะไม่มีสายเลือดของเบดูอินเลย ร่างกายแข็งแรงและหล่อเหลา และมีไหวพริบ เขาเป็นคนที่คิดและเรียนรู้ เป็นทั้งทหารและนักล่า แต่ก็เป็นผู้รักสันติ โดยธรรมชาติแล้วเขาเป็นผู้ปกครองผู้คนที่ต้องการรักษาบาดแผลของอียิปต์และทำให้อียิปต์ยิ่งใหญ่
ก่อนหน้านั้น อัครมหาเสนาบดีชรา อานาธ ปรากฏตัวขึ้น และบอกเล่าเรื่องราวของเขา โดยอ่านสิ่งที่เขียนไว้จากริมฝีปากของชายที่ได้รับบาดเจ็บ
อาเปปิฟังอย่างตั้งใจ
“ท่านจอมเวร ท่านรู้ไหมว่าสาวบ้าที่มีใจอยากปีนพีระมิดใหญ่คนนี้เป็นใคร” เขาถามอย่างยาวนาน
“ไม่หรอก ฝ่าบาท แต่ข้าอาจลองเดาดูก็ได้” เสนาบดีตอบด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ
“แล้วข้าจะบอกท่าน ท่านผู้ว่าการ นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกสาวคนเดียวของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งภาคใต้ ซึ่งเสียชีวิตในการต่อสู้เมื่อหลายปีก่อน ข้าแน่ใจ เป็นที่ทราบกันดีว่าเด็กเช่นนี้เกิดมา เพราะเท่าที่ท่านอาจจำได้ ด้วยความช่วยเหลือของขุนนางธีบานที่ได้รับสินบนบางคน เราพยายามจับตัวนางและแม่ของนาง ราชินีริมา ธิดาของกษัตริย์บาบิลอน ดูเหมือนว่าเทพเจ้าของนางต่อสู้เพื่อนาง เพราะทั้งสองหนีรอดไปได้ และในบรรดาผู้ที่ไปจับตัวพวกเขา เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิต ส่วนที่เหลือ เขาสาบานว่าถูกยักษ์ดำที่ปกป้องพวกเขาฆ่าเสียชีวิตหมด ตอนนี้มียักษ์เช่นนั้นอยู่ เพราะเขาต่อสู้เคียงข้างเคเปอร์ราและนำร่างของเขาออกมาจากการต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาถูกพบเห็นบนเรือสินค้าที่ล่องไปตามแม่น้ำไนล์ และมีผู้หญิงสองคนและเด็กหนึ่งคนอยู่กับเขา โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าปลอมตัวอยู่ ด้วยเล่ห์เหลี่ยมนี้ ทั้งสามคนนี้จึงหลุดรอดมือของนายทหารของข้าที่เมืองเมมฟิสไปได้ ซึ่งภายหลังพวกเขาถูกปลดออกจากตำแหน่งเพราะความประมาทเลินเล่อ และมีรายงานว่าพวกเขาเดินทางไปบาบิลอน แต่สายลับของเราไม่ได้บอกเราเลยว่าพวกเขาเดินทางมาบาบิลอน ซึ่งเป็นเรื่องแปลกมากหากราชินีริมาและลูกสาวของนางซึ่งได้รับฉายาว่าเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ไปถึงราชสำนักของกษัตริย์ดีทานาห์ ซึ่งเราเคยทำสงครามกับพวกเขาอยู่หลายครั้งหลายปี ดังนั้น พวกเขาคงเสียชีวิตไปแล้ว หรือไม่ก็ซ่อนตัวอยู่ในอียิปต์”
“ดูเหมือนว่าคงจะเป็นอย่างนั้น ฟาโรห์” อัครมหาเสนาบดีกล่าว และสมาชิกสภาคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย
“เมื่อไม่นานนี้” อาเปปิกล่าวต่อ “มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว พัดมาจากน้ำตกลงสู่ทะเล และกระซิบในหูของผู้คนในทุกเมืองและหมู่บ้านริมแม่น้ำไนล์ ข่าวลือนี้บอกว่าราชินีแห่งอียิปต์ยังมีชีวิตอยู่ และอีกไม่นานก็จะปรากฏตัวขึ้นเพื่อขึ้นครองบัลลังก์ของนาง นอกจากนี้ ยังมีข่าวลืออีกว่าพระราชินีหลบภัยอยู่ท่ามกลางกลุ่มภราดรภาพที่แปลกประหลาดซึ่งประกอบด้วยกลุ่มผู้รู้ที่อาศัยอยู่ในสุสานของปิรามิดเก่าใกล้เมืองเมมฟิส และกลุ่มนี้ถูกเรียกว่ากลุ่มออร์เดอร์แห่งรุ่งอรุณ เพื่อค้นหาความจริงของเรื่องนี้ ท่านอัครมหาเสนาบดีอานาธ จึงส่งคนกล้าบางคนไปสอดส่องกลุ่มออร์เดอร์ที่ไม่มีคนทรยศ และเพื่อพบกับหญิงสาวผู้มหัศจรรย์ผู้นี้ซึ่งสามารถปีนปิรามิดได้ และมีข่าวลือว่านางเป็นเจ้าหญิงแห่งอียิปต์เอง แม้ว่าข้าจะรู้ดีว่านางเป็นเพียงนักเล่นกลก็ตาม”
“หรือวิญญาณ” เสนาบดีเสนอ “เพราะดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่ผู้หญิงจะทำสิ่งนั้นได้ และเรื่องนี้ก็มีตำนานเล่าขาน”
“หรือแม้แต่วิญญาณ แม้ว่าในส่วนของข้าจะไม่ค่อยศรัทธาในวิญญาณก็ตาม ผู้ชายก็ไป พวกเขาคืบคลานเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นชื่อสถานที่นี้ พวกเขาเห็นนักปีนเขากำลังลงมาจากปิรามิด แม้ว่าข้าจะไม่ได้สั่งการเช่นนั้น พวกเขาก็จับนาง ซึ่งแสดงให้เห็นว่านางเป็นเนื้อหนังและเลือด นางร้องออกมาดังๆ ยักษ์ดำ—เครื่องหมาย! ยักษ์ดำอีกแล้ว—รีบวิ่งเข้ามาช่วยนาง เขาสังหารผู้ชายเหล่านี้สามคนราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงเด็ก และขว้างมีดของชายคนนั้นหลังจากคนที่สี่ ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ทำให้หญิงสาวหนีรอดไปได้ และ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ก็ถูกตั้งให้คอยเฝ้า ตอนนี้ข้าขอพูดว่าหญิงสาวคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ซึ่งยังคงได้รับการเฝ้าดูแลโดยชาวนูเบียผู้ให้กำเนิดร่างของพ่อของนางจากสนามรบ”
เมื่อเสียงกระซิบแสดงความยินยอมเงียบลงแล้วอาเปปิก็พูดต่อว่า
“ข้ากล่าวอีกว่าธุรกิจนี้เป็นอันตรายมาก เรามาเผชิญหน้ากันดูดีกว่า เราเป็นเบดูอินอย่างไร เราเป็นเผ่าพันธุ์ที่เข้ามาในอียิปต์เมื่อหลายชั่วอายุคนก่อนและยึดครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด ขับไล่กษัตริย์ของอียิปต์กลับไปที่ธีบส์และแย่งชิงบัลลังก์ของภาคเหนือ ข้ายังคงยึดมั่นในเรื่องนี้ และภาคใต้ก็ยึดมั่นในเรื่องนี้เช่นกัน เพราะเราได้ทำให้ขุนนางชั้นสูงและมหาปุโรหิตของอียิปต์เสื่อมทรามลง โดยผูกมัดพวกเขาด้วยโซ่ทองคำ อย่างไรก็ตาม เรายังอยู่ในอันตราย เนื่องจากเราอ่อนแอลงมากจากสงครามที่ไม่หยุดหย่อนกับบาบิลอน นอกจากนี้ ประชาชนของเรามากมายยังแต่งงานกับชาวอียิปต์ เช่นเดียวกับข้าเอง ดังนั้นเบดูอินจึงเปื้อนสีผิวของผู้อาศัยบนแม่น้ำไนล์ ชาวอียิปต์เหล่านี้เป็นคนหัวแข็งและท่านเล่ห์ พวกเขายังภักดีต่อประเพณีเก่าแก่และต่อสายเลือดของกษัตริย์ที่ปกครองพวกเขามาเป็นเวลานับพันปี หากวันหนึ่งพวกเขารู้แน่ชัดว่ามีราชินีแห่งสายเลือดนั้นยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็อาจลุกขึ้นมาเหมือนแม่น้ำไนล์ที่ถูกน้ำท่วมและพัดพาเราไปสู่ความว่างเปล่า เพราะฉะนั้น ข้าจึงกล่าวว่า ราชินีนี้จะต้องถูกทำลายเสีย และพร้อมกับนาง️ คณะภราดรภาพที่เรียกว่า คณะแห่งรุ่งอรุณนั้นด้วย”
ในความเงียบที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เจ้าชายคีนได้ลุกจากเก้าอี้ที่พระองค์ประทับอยู่ใต้บัลลังก์ และถวายความเคารพเป็นครั้งแรก โดยกล่าวว่า:
“ข้าแต่พระราชา บิดาของข้า ขอได้ฟังข้า ข้าได้ศึกษาเรื่องราวต่างๆ มากมายที่เกี่ยวข้องกับประเพณีและความลึกลับของอียิปต์โบราณ และจากบุคคลที่ได้รับการอบรมสั่งสอนบางคนและจากงานเขียนเก่าๆ ข้าได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับกลุ่มแห่งรุ่งอรุณนี้ กลุ่มนี้เป็นกลุ่มเก่าแก่และสมาชิกเป็นกลุ่มคนที่รักสันติที่ต่อสู้ด้วยจิตวิญญาณ ไม่ใช่ด้วยดาบ เป็นกลุ่มที่มีอำนาจมาก ยิ่งกว่านั้น แม้ว่าจะไม่มีใครรู้จักพวกเขา แต่ก็มีผู้ติดตามนับพันคนทั่วทั้งอียิปต์ บางทีอาจรวมถึงในราชสำนักแห่งนี้ด้วย และมีรายงานว่ามีผู้ติดตามในดินแดนห่างไกลเช่นกัน โดยเฉพาะในบาบิโลเนีย นอกจากนี้ กลุ่มนี้ยังนำโดยศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ ชายชราชื่อรอย หากเขาเป็นมนุษย์จริงๆ ผู้ที่ติดต่อกับเทพเจ้า และเช่นเดียวกับผู้ที่เขาปกครองอยู่ จะได้รับการปกป้องจากเทพเจ้า ในที่สุด โดยสนธิสัญญาที่ทำกับบรรพบุรุษของเรา ซึ่งเป็นกษัตริย์เบดูอินองค์แรก และได้รับการต่ออายุโดยพวกเขาแต่ละคน แม้แต่โดยตัวท่านเอง พระบิดาของข้า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลุมศพที่คำสั่งนี้สถิตอยู่ภายใต้เงาของปิรามิด เป็นที่ศักดิ์สิทธิ์และไม่สามารถละเมิดได้ ภายใต้ความเจ็บปวดของคำสาปที่น่ากลัว ซึ่งดูเหมือนว่าคำสาปนั้นจะตกอยู่กับคนทั้งสี่คนที่ฝ่าฝืนข้อตกลงและเข้ามาในดินแดนนี้ และไม่พอใจกับการเป็นสายลับ พยายามทำร้ายผู้หญิงหรือวิญญาณบางคน แต่ภายใต้คำสาบานและธรรมเนียม ห้ามลงนาม และห้ามทำอันตรายใดๆ ต่อผู้ที่อาศัยอยู่ในหลุมศพ ดังนั้น ฟาโรห์ พ่อของข้า ข้าขอร้องท่านอย่าคิดที่จะทำลายคำสั่งนี้และหญิงสาวที่ท่านเชื่อว่าเป็นลูกสาวของเคเปอร์ราอีกต่อไป เพราะถ้าท่านพยายามทำ ข้าแน่ใจว่าท่านจะนำความพินาศมาสู่ตัวท่านเองและแก่ผู้ที่รับใช้ท่านหลายคน”
ตอนนี้กษัตริย์โกรธแล้ว
“เกือบทุกคนอาจคิดได้ว่าเจ้าชาย” เขากล่าวด้วยเสียงเยาะเย้ย “ว่าตัวท่านเองก็สาบานตนในคำสั่งแห่งรุ่งอรุณนี้ คำสาบานและสนธิสัญญาคืออะไรเมื่อบัลลังก์ของเราเองตกอยู่ในอันตราย มีความไม่พอใจในแผ่นดิน บาบิลอนคอยรังควานเราอยู่ตลอดเวลา และทำไม? เพราะนางกล่าวว่าเราทำผิดต่อเจ้าหญิงคนหนึ่งของนางที่แต่งงานกับเคเปอร์รา หรือทำนางเสียชีวิต ท่านไม่รู้หรอก แต่ข้ามีมันอยู่ในจดหมายล่าสุดจากกษัตริย์ของนาง ข้าบอกว่ารังของผู้วางแผนทั้งหมดนี้ต้องถูกทำลาย ไม่ว่าจะเป็นความประสงค์ของท่านหรือไม่ก็ตาม”
เจ้าชายคีนนั่งลงอีกครั้งและเงียบไป แต่อานาธ อัครมหาเสนาบดีกล่าวว่า
“โอ! ฟาโรห์ ข้ามีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวว่า ไม่มีทางอื่นหรือ? พระองค์จะทรงเดินตามหนทางที่สุภาพกว่านี้และบรรลุจุดประสงค์ของพระองค์ได้อย่างไร โดยที่พระองค์ไม่ทรงละทิ้งศรัทธาต่อคำสั่งแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งเป็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งนัก เนื่องจากข้าถือว่าคำสั่งนั้นได้รับการคุ้มครองจากสวรรค์เช่นเดียวกับเจ้าชายคีน พระองค์เชื่อว่าสตรีแห่งปิรามิดนี้เป็นบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายของเคเปอร์รา และก็อาจเป็นอย่างนั้น หากสามารถพิสูจน์ได้ ข้ามีแผนการดังนี้ จงส่งทูตไปหารอยผู้เผยพระวจนะและเรียกร้องให้พระองค์ยกสตรีคนนี้ให้พระองค์แต่งงาน และทรงเป็นราชินีที่ถูกต้องตามกฎหมายของพระองค์ เพราะตอนนี้พระองค์ไม่มีเลย พระองค์จะทรงผูกพันอียิปต์ทั้งหมดไว้ด้วยกันด้วยพันธะแห่งความรัก และรักษามือให้บริสุทธิ์”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ คีนก็หัวเราะออกมาดังๆ และสมาชิกสภาก็ยิ้ม แต่เอเปปิกลับจ้องไปที่อานาธ จากนั้นก็หลบสายตาอันดุร้ายของเขาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมองอีกครั้งแล้วพูดว่า
“ท่านฉลาดในแบบของท่านนะ อานาธ ลูกสิงโตสามารถฝึกให้เชื่องได้เช่นเดียวกับการฆ่า แต่ต้องจำไว้ว่าถ้าฝึกได้ ในที่สุดมันก็จะเติบโตเป็นสิงโตและปรารถนาที่จะเดินในทะเลทรายและกินเนื้อสัตว์ป่าให้อิ่มเหมือนอย่างผู้ให้กำเนิดมันมาตั้งแต่แรกเริ่ม ทำไมข้าถึงไม่แต่งงานกับหญิงสาวคนนี้ล่ะ ถ้านางยังมีชีวิตอยู่ตามที่ข้าเชื่อ และด้วยวิธีนี้จะรวมราชวงศ์ของกษัตริย์เบดูอินและราชวงศ์ของฟาโรห์ในสมัยโบราณเข้าด้วยกัน มันจะยุติความขัดแย้งมากมาย และหลังจากนั้น อียิปต์ก็จะเป็นหนึ่งเดียวและสงบสุข และสามารถเผชิญหน้ากับบาบิลอนได้ แต่เจ้าชายคีนพูดว่าอย่างไร ข้าไม่แก่ขนาดนั้น แต่เด็กๆ อาจเกิดจากการแต่งงานเช่นนี้ โดยทำขึ้นด้วยความหวังว่าลูกคนโตของพวกเขาจะสวมมงกุฎสองมงกุฎของทิศเหนือและทิศใต้เหมือนกับฟาโรห์ในสมัยโบราณโดยไม่ต้องสงสัยหรือโต้แย้ง กฎหมายของอียิปต์กำหนดไว้ว่าสิทธิในราชวงศ์นั้นได้รับมาโดยทางมารดาที่เกิดจากเผ่าพันธุ์ฟาโรห์ที่แท้จริง และดังนั้น ราชวงศ์จึงเชื่อมโยงกับราชวงศ์มาตั้งแต่แรกเริ่ม”
ขณะนี้เสนาบดีและทุกคนที่อยู่ที่นั่นมองไปที่คีน โดยสงสัยว่าเขาจะตอบว่าอย่างไร เพราะเมื่อได้รับคำตอบเช่นนี้ ในที่สุดมรดกของเขาอาจตกอยู่กับมงกุฎแห่งทิศเหนือ
ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่ได้ทำอะไรเลย จากนั้นทันใดนั้นเขาก็หัวเราะอีกครั้งและพูดว่า
“ดูเหมือนว่ากรณีนี้จะเป็นเช่นนั้น ถ้า มีคนเป็นทายาทของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งภาคใต้ที่สิ้นพระชนม์ และด้วยเหตุนี้ จึงมีสายเลือดราชวงศ์โบราณของอียิปต์ที่ปกครองมาเป็นเวลานับพันปีก่อนที่พวกเราเบดูอินจะยึดส่วนหนึ่งของมรดกของพวกเขา และ ถ้า นางยินยอมที่จะแต่งงานกับพระราชบิดาของข้า กษัตริย์ และ ถ้าแต่งงานกับเขาแล้วมีลูกจากการสมรสนี้ ข้าซึ่งเป็นทายาทในปัจจุบัน อาจถูกยึดมรดกของข้าภายใต้สนธิสัญญาแห่งสหภาพที่เคร่งขรึมดังกล่าว ต่อไปนี้คือหลายข้อที่จะเกิดขึ้น และหากทั้งหมดเกิดขึ้นภายในสิบกว่าปีข้างหน้า มันจะสำคัญมากขนาดนั้นหรือ ข้าปรารถนาที่จะเป็นกษัตริย์แห่งภาคเหนือและทายาทแห่งสงครามและปัญหามากมายขนาดนั้นหรือ เพื่อประโยชน์ของการปกครองดังกล่าว ข้าจะต้องพยายามขัดขวางการรักษาบาดแผลของอียิปต์และการเชื่อมมงกุฎที่ถูกตัดขาดเข้าด้วยกันหรือไม่ วันของมนุษย์นั้นสั้นมาก และไม่ว่าจะเป็นฟาโรห์หรือชาวนา เขาก็จะถูกลืมในไม่ช้า และบางที ในท้ายที่สุด มันคงจะดีกว่าสำหรับเขาหากเขานำความสงบสุขมาให้ มากกว่าเป็นผู้สวมเสื้อคลุมแห่งอำนาจที่รุ่ยรุ่ยซึ่งเขาไม่ได้แสวงหา”
“ข้าพูดถูกจริงๆ ว่าท่านต้องเป็นสมาชิกของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' เพราะในกรณีเดียวกัน ข้าจะไม่ตอบราชาผู้เป็นพ่อของข้าอย่างเด็ดขาด”อาเปปิกล่าวด้วยความประหลาดใจ “แต่ขอให้เป็นอย่างนั้น เพราะแต่ละคนต่างก็มีความฝันของตัวเองและหากินกับความโง่เขลาของตัวเอง ดังนั้น ข้าจึงเชื่อคำพูดของท่านว่าในฐานะรัชทายาทโดยชอบธรรมของบัลลังก์ของข้า ท่านไม่มีอะไรจะพูดต่อต้านแผนนี้ สำหรับข้าแล้ว มันค่อนข้างจะเกินเลยไปสักหน่อย แต่ถึงอย่างนั้น แผนนี้ก็อาจส่งผลเสียต่อท่านได้ ในตอนนี้ ฟังนะคีนข้าตั้งใจจะส่งท่านเจ้าชายแห่งทิศเหนือไปเป็นทูตเพื่อไปหาศาสดารอยและสภา 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ท่านผู้เฉลียวฉลาดและมีไหวพริบจะรับภารกิจนี้หรือไม่”
“ก่อนที่ข้าจะตอบ ฟาโรห์ โปรดบอกข้าก่อนว่าทูตของท่านจะพูดอะไร คำพูดเหล่านี้หมายถึงสันติภาพหรือสงคราม”
“ทั้งสองอย่างเลย คีน เขาจะพูดกับชาวรุ่งอรุณว่าฟาโรห์แห่งทิศเหนือเสียใจที่ข้อตกลงระหว่างเขากับพวกเขาถูกละเมิดโดยคนบ้าบางคนที่รับใช้เขาโดยไม่เต็มใจ พวกเขาทุกคนชดใช้ความผิดของตนเองเพื่อชดเชยความผิดนั้น โดยเขานำของขวัญมาวางเป็นเครื่องบูชาบนแท่นบูชาของเทพเจ้าที่พวกเขาบูชา พระองค์จะทรงสอบถามว่าเป็นความจริงหรือไม่ที่เนฟรา บุตรสาวของเคเปอร์ราและริมา ธิดาของกษัตริย์บาบิลอน อาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเขา และหากพระองค์พบว่าเป็นเช่นนั้น ซึ่งอาจเป็นไปไม่ได้ เพราะบางทีนางอาจถูกซ่อนไว้และถูกปฏิเสธไม่ให้รับรู้เกี่ยวกับนาง พระองค์จะทรงประกาศต่อหน้าสภาของพวกเขา และต่อหน้าหญิงสาวคนนั้นเอง หากเป็นไปได้ ว่าอาเปปิ กษัตริย์แห่งภาคเหนือ ซึ่งยังเป็นชายวัยกลางคนและไม่มีราชินีที่ถูกต้องตามกฎหมาย ทรงเสนอที่จะแต่งงานกับหญิงสาวคนนี้ เนฟรา ด้วยความเคร่งขรึม และเมื่อได้รับความยินยอมจากท่านแล้ว พระองค์จะทรงสาบานว่าหากบุตรของนาง️มีบุตร พระองค์จะทรงสวมมงกุฎคู่ของอียิปต์ในฐานะฟาโรห์แห่งดินแดนบนและล่างโดยชอบธรรมหลังจากที่ข้าเสียชีวิต พระองค์จะทรงพิสูจน์สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดด้วยหนังสือที่ประทับตราด้วยตราประทับของข้าและของท่าน ซึ่งจะมอบให้กับเขา”
“ถ้อยคำแห่งสันติที่ข้าได้ยินและเข้าใจนั้น เป็นถ้อยคำแห่งการสงคราม บัดนี้ขอให้ข้าเรียนรู้ว่าถ้อยคำแห่งการสงครามคืออะไร”
“ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อยและเรียบง่ายนะ คีน ถ้าหญิงสาวคนนี้ยังมีชีวิตอยู่และนางหรือในนามของนางปฏิเสธข้อเสนอนี้ ท่านก็คงจะบอกว่าข้า กษัตริย์อาเปปิ ทำลายสนธิสัญญาทั้งหมดระหว่างข้ากับประชาชนแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งข้าจะทำลายพวกเขาในฐานะผู้วางแผนก่อกบฏต่อบัลลังก์ของข้าและสันติภาพของอียิปต์”
“แล้วถ้าพิสูจน์ได้ว่าไม่มีหญิงสาวเช่นนั้นจริงจะเป็นอย่างไร?”
“แล้วท่านก็ไม่ขู่เข็ญอีกและกลับมารายงานให้ข้าทราบ”
“ชีวิตในราชสำนักแห่งนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายสำหรับข้าตั้งแต่ที่ข้ากลับจากสงครามซีเรีย ฟาโรห์ และนี่คือเรื่องใหม่ที่ข้ามีใจอยากทำ ข้าไม่รู้ว่าทำไม ดังนั้น หากท่านพอใจที่จะส่งข้าไป ข้าจะรับหน้าที่ของท่าน” คีนกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แต่เป็นการดีหรือไม่ที่ข้าจะไปในฐานะเจ้าชายคีน เนื่องจากแม้ว่าบัลลังก์จะอยู่ในของขวัญของท่านและท่านสามารถมอบให้แก่ใครก็ได้ตามต้องการ แต่จนถึงขณะนี้ ข้ายังถือเป็นทายาทของท่าน และคณะแห่งรุ่งอรุณนี้อาจไม่ไว้วางใจผู้ส่งสารดังกล่าว หรือแม้แต่ใช้ประโยชน์จากเขาในลักษณะที่แปลกประหลาด ดังนั้น เขาอาจจะยังคงเป็นตัวประกันท่ามกลางพวกเขา”
“ซึ่งข้าขอให้ท่านทำอย่างนั้นเพื่อพิสูจน์ความจริงใจของข้าจนกว่าการแต่งงานครั้งนี้จะสำเร็จลุล่วง เข้าใจสิ่งหนึ่งไว้ หากเจ้าหญิงเนฟรายังมีชีวิตอยู่ ข้าเต็มใจที่จะแต่งงานกับนาง เพราะเท่าที่ข้าเห็น นางและนางเท่านั้นที่เป็นหนทางสู่ความปลอดภัย ผู้ที่ขัดขวางข้าในเรื่องนี้ถือเป็นศัตรูของข้าจนเสียชีวิต ไม่ว่าจะเป็นศาสดารอยหรือใครก็ตาม เขาจะต้องเสียชีวิตอย่างแน่นอน”
“ท่านตัดสินใจเร็วจริงๆ ท่านพ่อ เมื่อชั่วโมงที่แล้วท่านไม่เคยคิดแบบนั้นเลย และตอนนี้ท่านก็ไม่มีความคิดอื่นอีกแล้ว”
“ใช่แล้ว ลูกชาย ตอนนี้ต้องขอบคุณอนาธ ที่ทำให้ข้าเห็นเรือที่จะพาข้าและอียิปต์ข้ามพ้นน้ำท่วมที่เพิ่มสูงขึ้นซึ่งอาจท่วมเราทั้งคู่ในไม่ช้า และตามแบบฉบับของผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจึงลงเรือก่อนที่มันจะถูกพัดพาไปตามแม่น้ำ อัครมหาเสนาบดี เมื่อท่านเห็นเรือลำนั้น ท่านก็ทำหน้าที่ได้ดี และท่านก็มีโซ่ทองและความก้าวหน้ามากมายสำหรับท่าน แต่ท่านจงขอบคุณไว้จนกว่าเรือจะพาเราไปถึงที่ปลอดภัย สำหรับส่วนที่เหลือ ถ้าท่านคิดว่าภารกิจนี้อันตรายเกินไป—และมีอันตราย—ข้าจะหาทูตคนอื่น แม้ว่าท่านจะเป็นคนที่ข้าควรเลือกก็ตาม ข้าสงสัยว่าท่านจะหลอกลวงนักมายากลที่ตาแหลมคมเหล่านี้ได้หรือไม่ โดยการใช้ชื่ออื่นและแสร้งทำเป็นว่าท่านไม่ใช่คีน แต่เป็นเจ้าหน้าที่ของราชสำนักหรือบุคคลธรรมดา อย่างไรก็ตาม หากท่านเต็มใจก็จงทำเช่นนั้น”
“ทำไมล่ะฟาโรห์” คีนตอบพลางหัวเราะ “เพราะว่าถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี พระองค์มีพระประสงค์ที่จะให้ข้าเป็นคนส่วนตัว เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าซึ่งเพิ่งเป็นรัชทายาทเมื่อเช้านี้ หรือท่านพอใจที่จะบอกว่าจะเป็นแค่หนึ่งในลูกชายหลายคนของกษัตริย์เท่านั้น หากมีโอกาส ข้าซึ่งสูญเสียไปมาก จะรักษามรดกและรายได้ส่วนตัวที่ได้มาผ่านแม่หรือจากพระราชทานของฝ่าบาทไว้ได้หรือไม่ เพราะแม้ว่าข้าไม่ค่อยสนใจเรื่องมงกุฎมากนัก ข้าก็ยังอยากร่ำรวยเพื่อดำรงชีวิตอย่างสุขสบายและทำตามสิ่งที่รัก”
“ข้าขอสาบานต่อท่าน ณ ที่นี้และบัดนี้ และตามพระดำรัสของข้า ขอบันทึกไว้เป็นหลักฐาน!”
“ข้าขอขอบพระคุณกษัตริย์ และบัดนี้ด้วยอนุญาต ข้าจะขอถอนตัวไปคุยกับชายที่บาดเจ็บนั้นก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เนื่องจากบางทีเขาอาจบอกข้าได้หลายเรื่องที่อาจเป็นประโยชน์ต่อเรื่องนี้”
จากนั้นเจ้าชายคีนก็กราบลงแล้วเดินไป
เมื่อพระองค์ทอดพระเนตรเห็นเขาไปแล้ว เทพเจ้าอเปปีก็ทรงนึกในใจว่า
ชายหนุ่มคนนี้มีจิตใจที่ยิ่งใหญ่มาก คงจะไม่มีใครไม่สะดุ้งตกใจกับการโจมตีเช่นนี้ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะวางแผนทรยศ ซึ่งคีนไม่มีวันทำได้ ข้าเกือบจะเสียใจแล้ว แต่ก็ต้องเป็นเช่นนั้น หากหญิงสาวผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะแต่งงานกับนางและสาบานว่าจะครองบัลลังก์ให้กับลูกๆ ของนาง เพราะด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่ข้าและอียิปต์จะหลับใหลอย่างสงบสุข จากนั้นเขาก็พูดออกมาดังๆ ว่า
“สภาก็สิ้นสุดแล้ว และวิบัติแก่ผู้ที่ทรยศความลับของสภา เพราะเขาจะถูกโยนทิ้งให้สิงโตกิน”
บทที่ 8
พระอักษรรสา
ภายในสามสิบวันหลังจากการประชุมสภานี้ ผู้ส่งสารได้ปรากฏตัวขึ้นบนจุดที่ยอมรับกันว่าเป็นพรมแดนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีจุดสูงสุดซึ่งแม่น้ำไนล์ไหลขึ้นในช่วงน้ำท่วม และได้เรียกผู้หนึ่งที่ทำงานอยู่ในทุ่งนาว่าเขามีเอกสารที่เขาภาวนาขอให้ส่งให้กับศาสดาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ
ชายคนนั้นเข้ามาและจ้องมองผู้ส่งสารอย่างโง่เขลาแล้วถามว่า:
“ลำดับแห่งรุ่งอรุณคืออะไร และใครคือผู้เผยพระวจนะของลำดับนั้น?”
“สหายเอ๋ย บางทีท่านอาจจะลองสอบถามดูก็ได้” ผู้ส่งสารกล่าวพร้อมส่งหนังสือให้เขาพร้อมกับของขวัญชิ้นใหญ่ “ระหว่างนี้ ข้าจะนั่งสวดมนต์บนฝ่ามือทั้งสองข้างเสมอไม่ว่าจะรุ่งสางหรือพระอาทิตย์ตกดิน และจะอยู่ที่นี่เพื่อรอคำตอบ”
ชาวนาซึ่งดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ก็เกาหัวของตนและรับรายชื่อและของขวัญมาแล้วบอกว่าเขาจะพยายามรับใช้คนที่ใจกว้างเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจะถามใครเกี่ยวกับคำสั่งนี้และผู้เผยพระวจนะของมันก็ตาม
วันรุ่งขึ้นเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เขาก็ปรากฏตัวอีกครั้งและยื่นหนังสืออีกเล่มหนึ่งให้กับผู้ส่งสาร ซึ่งเขาบอกว่ามีคนที่ไม่ทราบชื่อสั่งให้เขาส่งหนังสือนั้นให้เพื่อนำไปส่งให้กษัตริย์อาเปปิในราชสำนักของเขาที่เมืองตานิส ผู้ส่งสารล้อเลียนชาวนาคนนี้โดยบอกว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อกษัตริย์อาเปปิและไม่ทราบว่าตานิสอยู่ที่ไหน แต่ด้วยความใจดี เขาจะพยายามสืบหาและส่งหนังสือนั้นให้เรียบร้อย หลังจากนั้น ทั้งสองก็ยิ้มให้กันและจากไป
อีกไม่กี่วันต่อมา นักอักษรส่วนตัวของอาเปปิได้อ่านข้อเขียนนี้ให้อาเปปิฟัง โดยเขียนไว้ดังนี้
“ในพระนามของวิญญาณผู้ปกครองโลก และผู้รับใช้ของพระองค์ โอซิริส เทพแห่งความเสียชีวิต ขอส่งคำทักทายถึงอาเปปิ กษัตริย์แห่งบรรดาเบดูอิน ซึ่งขณะนี้ประทับอยู่ในเมืองทานิสในอียิปต์ตอนล่าง
“ขอทรงทราบเถิด เทพเจ้าแผ่นดิน อาเปปิ ว่าพวกเรา รอย ผู้เผยพระวจนะ และสภาแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งนั่งอยู่ในเงาของปิรามิดโบราณที่สร้างไว้เมื่อนานมาแล้วโดยกษัตริย์บางพระองค์แห่งอียิปต์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสมาชิกของคณะของเรา เพื่อทำหน้าที่เป็นสุสานสำหรับศพของพวกเขา และเป็นอนุสรณ์แห่งความยิ่งใหญ่ของพวกเขา ซึ่งทุกสายตาจะจับจ้องไปจนชั่วกัลปาวสานของโลก พวกเราซึ่งดื่มกินภูมิปัญญาของสฟิงซ์ ความน่ากลัวแห่งทะเลทรายมาทุกยุคทุกสมัย ได้รับสารของพระองค์แล้วและพิจารณาแล้ว ขอทรงทราบเถิด เทพเจ้าแผ่นดิน แม้ว่าในระยะหลังนี้ เราได้รับความอยุติธรรมอย่างสาหัสจากมือของบางคนที่ดูเหมือนจะเป็นเจ้าหน้าที่ของพระองค์ ซึ่งคนเหล่านั้นที่ไม่พอใจต้องจ่ายด้วยชีวิตของพวกเขาเพื่อแลกกับสิ่งที่ทำ เหมือนกับที่ทุกคนที่พยายามละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของเราและแอบดูความลับของเราต้องทำ ตามหลักคำสอนของคณะของเรา เราให้อภัยความผิดนั้น และเมื่อละทิ้งเรื่องนั้นไปเป็นเรื่องเล็กน้อยแล้ว เราจะต้อนรับทูตที่ท่านต้องการส่งมาหาเรา เพื่อหารือเรื่องที่ท่านไม่ได้เปิดเผยเจตนา ข้าแต่พระราชา ขอทรงทราบต่อไปว่า ทูตผู้นี้ไม่ว่าท่านจะเป็นใครก็ตาม จะต้องมาคนเดียว เพราะการที่เราจะรับคนแปลกหน้ามากกว่าหนึ่งคนไปนอกเขตแดนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นขัดต่อกฎของเรา หากพระองค์ทรงทราบเรื่องนี้แล้วและทรงพอพระทัยที่จะส่งทูตผู้นี้ไป ขอให้เขาปรากฏตัวก่อนพระจันทร์เต็มดวงครั้งต่อไปในสวนปาล์มเดียวกันกับที่จดหมายนี้ส่งถึงผู้ส่งสารของพระองค์ ที่นั่น ผู้ที่รับใช้เราจะพบเขาและนำเขาไปยังที่ที่เราอยู่ และเขาจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากมือของเรา”
เมื่ออาเปปิได้ยินจดหมายนี้ จึงส่งคนไปเรียกเจ้าชายคีนมาและถามเขาเป็นการส่วนตัวว่า ยังกล้าที่จะผจญภัยโดยลำพังกับผู้คนในภาคีแห่งรุ่งอรุณ และในสถานที่ที่มนุษย์ทุกคนเชื่อว่ามีผีสิงอยู่หรือไม่
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะพ่อ” คีนถาม “ถ้าตั้งใจจะก่อความชั่วร้ายต่อข้า การมีทูตคอยคุ้มกันก็ไม่สามารถป้องกันได้ และผีหรือวิญญาณก็ไม่ควรกลัวด้วยจำนวนคน ถ้าข้าไป ข้าจะไปคนเดียวมากกว่าไปเป็นกลุ่ม เห็นได้ชัดว่าการทูตทำได้ด้วยวิธีนี้เท่านั้น เพราะภราดรภาพแห่งนั้นจะไม่รับคนมากกว่าคนเดียว”
“ตามใจท่านเถิดลูกชาย” อาเปปิตอบ “ไปเตรียมตัวเสียเถิด พรุ่งนี้ราชเลขาจะมอบให้แก่ท่านพร้อมกับคำสั่งของข้า และจะมีทหารคอยนำท่านไปยังสถานที่ที่ศาสดาพยากรณ์คนนี้กำหนดไว้ จงกลับไปอย่างปลอดภัยโดยจำข้อตกลงของเราไว้ และพาหญิงสาวคนนี้ไปดูแลผู้หญิงในเผ่าเดียวกันด้วย หากเป็นไปได้ เพราะวิธีนี้ท่านจะได้รับความโปรดปรานจากข้า”
“ข้าจะไป” คีนกล่าว “เพื่อจะกลับมา หรืออาจจะไม่กลับมาเลยก็ได้ ขึ้นอยู่กับว่าเทพเจ้าจะทรงบอกหรือไม่”
ดังนั้น เมื่อจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และบันทึกรายการข้อเสนอและคำขู่ของกษัตริย์อาเปปิก็มอบให้พระองค์ดูแล พร้อมกับเครื่องบูชาทองคำสำหรับเทพเจ้าแห่งบุตรแห่งรุ่งอรุณ และของขวัญเป็นอัญมณีสำหรับเจ้าหญิงเนฟรา หากพิสูจน์ได้ว่านาง️เป็นหญิงสาวที่น่าอัศจรรย์ซึ่งอาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเขา คีนก็จากไป แต่เขาไม่ได้เดินทางในฐานะเจ้าชาย แต่เดินทางในฐานะเสมียนของราชสำนัก ชื่อว่าราสา ซึ่งกษัตริย์พอพระทัยที่จะเลือกให้เขาเป็นทูตในภารกิจบางอย่าง เขาทิ้งทานิสไว้เป็นความลับจนแทบไม่มีใครรู้ว่าเขาจากไป เขาจึงล่องเรือไปตามแม่น้ำไนล์ด้วยเรือที่ลูกเรือไม่เคยเห็นเขาเลย และแม้ว่าพวกเขาจะได้รับคำสั่งให้เชื่อฟังเขาในทุกเรื่อง แต่พวกเขาก็คิดว่าเขาเป็นเพียงผู้ส่งสาร ชื่อว่าราสา ที่เดินทางไปในภารกิจของราชวงศ์ แม้แต่ทหารยามที่เดินทางไปกับเขา 6 นาย ก็เป็นทหารจากเมืองที่อยู่ไกลออกไปซึ่งไม่เคยเห็นหน้าเขาเลย
เมื่อการเดินทางสิ้นสุดลง เขาก็มาถึงท่าเทียบเรือในช่วงบ่ายของวันนัดหมาย และทหารที่นำทองคำและของขวัญอื่นๆ รวมทั้งอุปกรณ์เดินทางของเขาได้พาเขาไปที่สวนปาล์มที่ผู้ส่งสารได้บรรยายไว้ ซึ่งไม่มีใครเข้าใจผิดได้ เพราะไม่มีสวนปาล์มอื่นอยู่ใกล้ๆ เขาจึงปล่อยทหารรักษาการณ์ออกไป ทหารรักษาการณ์ทิ้งเขาไว้ด้วยความสงสัย แต่พวกเขาก็ยินดีที่จะไปก่อนที่เย็นจะมาถึง เพราะเช่นเดียวกับอียิปต์ทั้งหมด พวกเขาเชื่อว่าสถานที่แห่งนี้มีผีของผู้เสียชีวิตที่ทรงอำนาจหลอกหลอน และยังมีวิญญาณของปิรามิดที่ดวงตาทำให้ผู้คนคลั่งไคล้ด้วย
“ขณะนี้ ตามที่อานาธ เสนาบดีสั่งพวกเราไว้” หัวหน้าองครักษ์กล่าว “พวกเราและเรือที่ท่านโดยสารมา ขุนนาง ราซา ออกเดินทางไปที่เมมฟิส ซึ่งเราจะพบท่านได้เมื่อถูกเรียกตัว แม้ว่าเราไม่แน่ใจว่าท่านจะต้องใช้เรืออีกหรือไม่ก็ตาม”
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ หัวหน้า” คีนหรือรสาถาม
“เพราะว่าสถานที่นี้มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี ท่านขุนนางราซาของข้า และมีคนเล่ากันว่าไม่มีคนแปลกหน้าคนใดที่ข้ามผืนทรายนั้นมาแล้วจะกลับเข้ามาอีก”
“ถ้าเป็นเช่นนั้นจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา หัวหน้า?”
“เราไม่ทราบ แต่มีรายงานว่าเขาถูกขังไว้ในหลุมศพและปล่อยให้เสียชีวิตอยู่ที่นั่น หรือถ้าเขาหนีจากชะตากรรมนี้ไปได้และยังเด็กและมีเสน่ห์เหมือนท่าน บางทีเขาอาจได้พบกับวิญญาณอันงดงามแห่งปิรามิดที่เร่ร่อนไปในแสงจันทร์และกลายเป็นคนรักของนาง”
“ถ้านางยุติธรรมขนาดนั้น หัวหน้า ผู้ชายคนหนึ่งอาจเจอเรื่องเลวร้ายกว่านี้ได้”
“เปล่าเลยท่านราสะ เพราะเมื่อเขาจูบปากนาง นางก็มองเข้าไปในตาเขา และความบ้าคลั่งก็เข้าครอบงำเขา เขาจึงวิ่งไล่ตามนาง จนสุดท้ายล้มลงบนพื้นทรายและเพ้อคลั่ง และหากเขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็คงจะเป็นอย่างนี้ตลอดชีวิต”
“ทำไมเขาไม่จับนางล่ะหัวหน้า?”
“เพราะนางพาเขาไปที่ปิรามิดแห่งหนึ่ง ซึ่งนางสามารถล่องลอยขึ้นไปได้ราวกับแสงจันทร์ แต่เขาไม่สามารถตามนางไป และเมื่อเขาเห็นว่าเขาสูญเสียนางไป สมองของเขาก็เริ่มเดือดพล่าน และเขาก็ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป”
“ท่านทำให้ข้ากลัว หัวหน้า ชะตากรรมเช่นนี้คงเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับเสมียนที่มีความรู้ เพราะนี่คืออาชีพของข้าจริงๆ เมื่อเขาเพิ่งได้รับความโปรดปรานจากราชสำนัก ข้ามีคำสั่ง และท่านก็รู้ดีถึงชะตากรรมของผู้ที่ไม่เชื่อฟังหรือแม้แต่ไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของฝ่าบาทอาเปปิ”
“ใช่แล้ว องค์ราสา ข้าทราบดี เพราะกษัตริย์พระองค์นี้ดุร้ายมาก และถ้าพระองค์มีพระทัยประสงค์จะทำอะไรก็ตาม ก็ไม่ดีที่จะขัดขืน คนเช่นนี้ หากเขาโชคดี หัวของเขาจะสั้นลง หรือหากเขาโชคร้าย เขาก็จะถูกตีด้วยไม้เรียวจนเสียชีวิต”
“ถ้าเป็นอย่างนั้น หัวหน้า ดูเหมือนจะดีกว่าที่จะเสี่ยงกับผี หรือแม้กระทั่งดวงตาที่น่ากลัวของวิญญาณแห่งพีระมิด มากกว่าที่จะกลับไปกับท่านตามที่ข้าสารภาพว่าข้าต้องการ ที่คอของข้ามีเครื่องรางศักดิ์สิทธิ์ซึ่งว่ากันว่าสามารถปกป้องผู้สวมใส่จากผู้อาศัยในสุสานและสิ่งชั่วร้ายอื่นๆ และข้าต้องเชื่อมั่นในเรื่องนี้และต่อคำอธิษฐานของข้า ในไม่ช้านี้ ข้าหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งบนเรือ แต่หากท่านรู้ว่าข้าเสียชีวิตแล้ว ข้าขอวิงวอนให้ท่านวางเครื่องบูชาเพื่อวิญญาณของข้าบนแท่นบูชาแรกของโอซิริสที่ท่านพบ”
“ข้าจะไม่ลืมเรื่องนี้ ขุนนางราซา เพราะข้ารักท่านมากและหวังให้ท่านมีชะตากรรมที่ดีกว่านี้” หัวหน้าผู้มีน้ำใจดีตอบ ขณะที่เขาออกเดินทางพร้อมกับคณะของเขากล่าวเสริมว่า “บางทีท่านอาจทำให้ฟาโรห์หรืออัครมหาเสนาบดีไม่พอใจ และพวกเขาคนหนึ่งหรือหลายคนก็เลือกวิธีนี้เพื่อกำจัดท่าน”
“ชายคนนั้นช่างร่าเริงราวกับกบที่ร้องในสระในคืนที่มีพายุ” คีนคิดในใจ “บางทีเขาอาจจะพูดถูก และถ้าเป็นเช่นนั้น อะไรจะสำคัญในเมื่อปิรามิดเหล่านั้นได้เห็นแม่น้ำไนล์เพิ่มขึ้นอีกเป็นร้อยครั้งแล้ว”
จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนพื้น พิงหลังพิงกับต้นมะพร้าวต้นหนึ่ง และจ้องมองโครงร่างอันยิ่งใหญ่ของปิรามิดเหล่านี้ ซึ่งก่อนหน้านี้เขามองเห็นได้แต่ไกลเท่านั้น โดยคิดในใจเช่นเดียวกับที่เนฟราเคยคิดไว้ว่า ผู้สร้างปิรามิดเหล่านี้ต้องเป็นกษัตริย์แน่นอน นอกจากนี้ เขายังไตร่ตรองอย่างมีความสุข เพราะเขาเป็นผู้รักการผจญภัยและสิ่งใหม่ๆ เกี่ยวกับความแปลกประหลาดของภารกิจของเขาและวิธีการที่ภารกิจนี้ถูกมอบหมายให้เขาทำ
เขาคิดว่าหากหญิงสาวผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ และข้าประสบความสำเร็จ นั่นหมายความว่าข้าจะต้องสูญเสียมงกุฎ และหากข้าไม่ประสบความสำเร็จ ข้าก็อาจสูญเสียมงกุฎได้เช่นกัน เนื่องจากบิดาของข้าไม่เคยให้อภัยผู้ที่ล้มเหลวเลย แท้จริงแล้ว ข้าจะดีที่สุดหากไม่มีหญิงสาวผู้นั้น หรือข้าไม่ควรพบนางเลย อย่างน้อยก็มีหญิงสาวคนหนึ่งที่ปีนพีระมิด เพราะก่อนที่เขาจะเสียชีวิต หญิงขโมยคนนั้นได้สาบานกับข้าว่าเขาเห็นนาง เขายังสาบานกับข้าอีกด้วยว่านางสวยมาก เป็นหญิงสาวที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็น ซึ่งแทบจะพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่านางไม่น่าจะเป็นเจ้าหญิงได้ เพราะเนื่องจากเทพเจ้าไม่ได้ให้ทุกอย่าง เจ้าหญิงจึงมักจะน่าเกลียดอยู่เสมอหรือเกือบจะน่าเกลียดเสมอ นอกจากนี้ พวกนางไม่ปีนพีระมิด แต่นอนเล่นและกินขนมหวาน บางทีในที่สุดแล้ว หญิงสาวที่โจรที่กำลังจะเสียชีวิตเชื่อว่าเขาเห็น หากเขาเห็นใครสักคน นางเป็นวิญญาณ และหากเป็นเช่นนั้น ขอให้ข้าได้เห็นนาง เพื่อที่ข้าจะได้มีโอกาสทำสิ่งที่ข้าจะทำ ในขณะเดียวกัน ลูกหลานแห่งรุ่งอรุณเหล่านี้ก็เป็นพวกที่แปลกประหลาด หากจะตัดสินจากทุกสิ่งที่ข้าสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับพวกเขาได้ แม้ว่าจะมีการพูดกันอย่างใจดีว่าบางทีพวกเขาอาจจะไม่ฆ่าข้า แม้ว่าพวกเขาจะเดาหรือรู้ว่าข้าคือเจ้าชายคีนก็ตาม จะมีประโยชน์อะไรในเมื่อมีคนจำนวนมากที่เป็นเจ้าชาย หรือผู้ที่สามารถได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าชายโดยคำสั่งและสัมผัสของคทา?
เมื่อครุ่นคิดดังนี้แล้ว คีนก็หลับไป เพราะช่วงบ่ายนั้นร้อนมาก และเขาแทบไม่ได้พักผ่อนบนเรือที่แน่นไปด้วยผู้คน
ขณะที่รอยผู้เผยพระวจนะกำลังนอนหลับ ขุนนางทาว และเจ้าหญิงเนฟรา กำลังปรึกษาหารือกันในห้องหนึ่งของวิหารที่พวกเขาอาศัยอยู่
“ทูตได้ลงมาถึงแล้ว ท่านศาสดา” ทาวกล่าว “มีรายงานแก่ข้าว่าเขาได้นั่งอยู่ที่ดงต้นปาล์มแล้ว”
“มีรายงานอะไรอีกไหม ทาว ในเรื่องของเขา” รอยถาม “ถ้ามีก็พูดออกมา เพราะมีคำสั่งมาถึงข้าว่าถึงเวลาแล้วที่พระแม่แห่งอียิปต์จะมาที่นี่” และเขาชี้ไปที่เนฟรา “เราควรปรึกษาหารือกันอย่างเต็มที่”
“ใช่แล้ว ท่านศาสดา พี่ชายคนหนึ่งของเราซึ่งเป็นหนึ่งในราชสำนักของกษัตริย์อาเปปิ—อย่าตกใจเลย เจ้าหญิง เพราะพี่น้องของเราอยู่ทุกหนทุกแห่ง—ได้แจ้งให้ข้าทราบตามลักษณะที่ท่านทราบดีว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับผู้หญิงคนหนึ่งโดยเฉพาะ พูดสั้นๆ ก็คือ เมื่อชายสี่คนพยายามลักพาตัวผู้หญิงคนนี้ รูชาวนูเบียได้ตัดสินใจผิดพลาด เขาฆ่าไปสามคน แต่ปล่อยให้คนที่สี่หนีไปได้ แม้จะได้รับบาดเจ็บจนเสียชีวิตก็ตาม ชายคนนี้มาถึงราชสำนักที่ทานิส และก่อนที่เขาจะเสียชีวิตก็ได้รายงาน ซึ่งเมื่อรวมกับข่าวลืออื่นๆ ทำให้กษัตริย์อาเปปิมั่นใจว่ามีทารกคนหนึ่งที่หนีจากมือของเขาที่ธีบส์เมื่อนานมาแล้ว อาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเราที่นี่ และไม่ใช่ใครอื่นนอกจากทายาทของสายเลือดโบราณของฟาโรห์แห่งอียิปต์”
“ดูเหมือนว่ากษัตริย์พระองค์นี้จะเป็นคนฉลาด” รอยกล่าว
“ท่านเล่ห์มาก” ทาวตอบ “และตัดสินใจรวดเร็วมาก ถึงขนาดที่เมื่อได้รับคำใบ้จากอานาธ อัครมหาเสนาบดีซึ่งเป็นคนฉลาดเหมือนกัน เขาจึงตัดสินใจทันทีที่จะไม่ฆ่าผู้หญิงคนหนึ่งดังที่คิดจะทำตอนแรก แต่จะสถาปนาให้นางเป็นราชินี และด้วยวิธีนี้ ด้วยการสัญญาที่จะสืบทอดมรดกกับลูกหลานของนาง จึงทำให้สามารถรวมดินแดนตอนบนและตอนล่างเป็นหนึ่งเดียวกันได้โดยไม่ต้องทำสงครามหรือมีปัญหา”
ตอนนี้เนฟราเริ่มพูด แต่ก่อนที่นางจะพูดได้ รอยก็ตอบว่า:
“แผนการนี้มีข้อดี ข้อดีมากมาย เพราะจะทำให้เราบรรลุเป้าหมายและความทุกข์และอันตรายต่างๆ มากมายจะละลายหายไปเหมือนหมอกยามเช้า แต่” เขากล่าวพร้อมถอนหายใจ “เนฟรา เจ้าหญิงของเรา ใครจะพูดล่ะว่าหลังจากพิธีในคืนนี้ นางจะกลายมาเป็นราชินีของเรา”
“ข้าขอกล่าว” เนฟราตอบอย่างเย็นชา “ข้าไม่ใช่สตรีที่จะขายได้ในราคาหนึ่งมงกุฏหรือหนึ่งร้อยมงกุฏ ชายผู้นี้ อาเปปิ ผู้แย่งชิงอำนาจ เป็นหนึ่งในเบดูอินที่ดุร้ายซึ่งเป็นศัตรูของเผ่าพันธุ์ของเรา เขาเป็นโจรแห่งทะเลทรายที่ขโมยอียิปต์ไปครึ่งหนึ่งและยึดครองไว้ด้วยกำลังและฉ้อฉล เขาซึ่งมีอายุมากพอที่จะเป็นพ่อของข้าได้ สังหารบิดาของข้า ฟาโรห์เคเปอร์รา และพยายามสังหารข้าและมารดาของข้า ราชินีริมา ธิดาแห่งบาบิลอน เมื่อล้มเหลวในเรื่องนี้ ตอนนี้เขากำลังแสวงหาที่จะซื้อข้าผู้ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เช่นเดียวกับชาวอาหรับที่ซื้อม้าที่มีเลือดอันประเมินค่าไม่ได้ และเพื่อจุดประสงค์ของเขาเองที่จะตั้งข้าเป็นหัวหน้าครัวเรือนของเขา ท่านศาสดา ข้าไม่ต้องการใครจากเขา แทนที่จะเข้าไปในวังของเขาในฐานะเจ้าสาว ข้าจะโยนตัวเองลงมาจากพีระมิดที่สูงที่สุดและไปหลบภัยกับโอซิริส”
“นี่คือคำตอบที่ข้าได้คาดการณ์ไว้” รอยพูดด้วยรอยยิ้มเล็กๆ บนริมฝีปากที่แก่ชราของเขา “และไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ข้าเสียใจ เพราะไม่ว่าผลประโยชน์ใดๆ ก็ตาม การรวมตัวกันเช่นนี้จะไม่ศักดิ์สิทธิ์ อย่ากลัวเลย เจ้าหญิง ถึงแม้ว่าออร์เดอร์ออฟเดอะดอว์จะมีอำนาจ แต่ท่านก็ปลอดภัยจากเงื้อมมือของอาเปปิ เดอะวูล์ฟ บอกข้าหน่อยเถอะ ทาว ตามรายงานที่ส่งมาถึงท่าน นี่คือสิ่งเดียวที่ราชาแห่งทิศเหนือต้องพูดกับพวกเราใช่หรือไม่”
“ไม่นะ ท่านศาสดา เมื่อหนังสือที่ผู้ส่งสารคนนั้นเปิดออก ข้าคิดว่าในนั้นจะมีเขียนไว้ว่า หากทายาทหญิงแห่งอียิปต์ไม่ได้ถูกส่งตัวไปหาเขา เขาก็จะเสนอที่จะจับนางโดยใช้กำลัง หรือถ้าทำไม่ได้ เขาจะส่งนางไปเสียชีวิต และแม้ว่าเขาจะทำสนธิสัญญาไว้แล้วก็ตาม บุตรแห่งรุ่งอรุณทุกคนตั้งแต่ผู้เฒ่าผู้แก่ที่สุดไปจนถึงทารกที่อยู่ในอ้อมแขนก็อยู่กับนางด้วย”
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ” รอยกล่าว “ถ้าคนโง่พยายามลากงูที่กำลังหลับอยู่ออกจากรู งูตัวนั้นจะตื่นขึ้น พ่นหัวออกมา และโจมตี ซึ่งอาเปปิอาจจะพบก่อนที่ทุกอย่างจะเสร็จสิ้น แต่สิ่งเหล่านี้ยังไม่เกิดขึ้น ถึงเวลาที่จะพูดถึงสิ่งเหล่านี้เมื่อพระราชายื่นมือเข้าไปในรูเพื่อจับงูที่มีหัวพิษ ในขณะเดียวกัน ทูตจากอาเปปิจะต้องได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่เราให้คำมั่นสัญญากับเขา และนำมาจากสวนปาล์มที่เขานั่งอยู่คนเดียว เจ้าหญิงจะทรงพอพระทัยหรือไม่ที่จะโยนเสื้อคลุมของผู้ชายทับชุดของผู้หญิงคนนั้นและไปนำเขามาที่นี่ รูและท่านหญิงเคมมาห์จะไปกับท่านโดยที่พวกเขาจะไม่ให้เห็นตัวพวกเขาเอง ถ้าเป็นเช่นนั้น ด้วยความฉลาด ท่านอาจเรียนรู้บางอย่างจากชายผู้นั้น ซึ่งพบเพียงชายหนุ่มผู้สุภาพที่ถูกส่งมาเพื่อนำทางเขา เขาก็ไม่กลัวกับดัก และบางทีอาจพูดคุยกับชายผู้นั้นอย่างเปิดเผย”
“ใช่” เนฟราตอบ “ข้าคิดว่ามันคงจะทำให้ข้าพอใจ นั่นคือถ้าท่านแน่ใจว่าไม่มีกับดักหรือการซุ่มโจมตี เพราะว่าการเดินไปที่ป่านั้นน่ารื่นรมย์และข้าก็ถูกขังอยู่พักหนึ่งแล้ว”
“ไม่มีการซุ่มโจมตีค่ะท่านหญิง” รอยตอบ “ตั้งแต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานนี้ที่บริเวณพีระมิด พรมแดนของเราก็ได้รับการปกป้องอย่างดี และทุกย่างก้าวของท่านจะถูกเฝ้าดู แม้ว่าท่านจะมองไม่เห็นผู้เฝ้าระวังก็ตาม ดังนั้นอย่ากลัวเลย เรียนรู้ทุกอย่างเท่าที่จะทำได้จากทูตคนนี้ และนำเขาไปที่สฟิงซ์ ซึ่งเขาจะถูกจับตาและนำหน้าพวกเราไป”
“ข้าจะไป” เนฟราพูดพร้อมหัวเราะ “พรุ่งนี้ข้าจะได้รับฉายาว่าราชินี และใครจะรู้ว่าหลังจากนั้นข้าจะต้องเดินเพียงลำพังหรือไม่”
นาง️จึงไปพร้อมกับทาว ซึ่งเรียกรูและเคมมาห์มาที่ลานแห่งหนึ่งของวิหาร และที่นั่นก็สั่งพวกเขาและคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนจะกำลังรอเขาอยู่ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็กลับไปหารอยและมองหน้าเขาแล้วพูดด้วยเสียงต่ำว่า
“ท่านผู้รู้มากเช่นนี้ มีโอกาสทราบชื่อและท่านสมบัติของทูตจากอาเปปิผู้นี้หรือไม่”
ตอนนี้รอยมองเข้าไปในดวงตาของเขาและพูดว่า:
“ความคิดแวบเข้ามาในหัวของข้า ว่ามันไม่สำคัญว่าเขาจะเดินทางอย่างไรหรือจากที่ไหน แม้ว่าเขาจะเดินทางในฐานะเจ้าหน้าที่ของราชสำนักคนหนึ่งซึ่งข้าไม่รู้ว่าเขาชื่ออะไร แต่ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายคีน ทายาทของอาเปปิ”
“ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” ทาวกล่าว “และไม่ใช่โดยไม่มีเหตุผล ข้าขอบอกท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ว่า ท่านได้เรียนรู้สิ่งใดเกี่ยวกับคีนผู้นี้บ้างหรือไม่”
“มากนะ ทาว ตั้งแต่เด็กเขาถูกเฝ้าดูแลโดยผู้คนในราชสำนักของอาเปปิซึ่งเป็นเพื่อนของเรา และพวกเขาก็เล่าให้เขาฟังอย่างดี เขามีข้อบกพร่องเหมือนกับคนอื่นๆ ในวัยหนุ่ม และเขาค่อนข้างหุนหันพลันแล่น ถ้าเขาไม่เป็นเช่นนั้น เขาก็คงจะไม่รับภารกิจนี้ภายใต้เงื่อนไขที่แปลกประหลาด สำหรับคนอื่นๆ เขาเป็นชาวอียิปต์มากกว่าเชฟเฟิร์ด เพราะเลือดของแม่ของเขาไหลเวียนอยู่ในตัวเขาอย่างแรงกล้า และถ้าเขาบูชาเทพเจ้าใดๆ ก็ตาม ซึ่งข้าไม่แน่ใจว่าเขาเป็นนักปรัชญาหรือไม่ นั่นก็คือเทพเจ้าของอียิปต์ นอกจากนี้ เขายังเป็นคนรอบรู้ กล้าหาญ รูปร่างสวยงาม และมีจิตใจที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ เป็นคนใฝ่ฝัน เป็นคนที่แสวงหาสิ่งที่เขาจะไม่มีวันพบในโลกนี้ และเป็นคนที่ปรารถนาที่จะรักษาบาดแผลของอียิปต์ด้วย แท้จริงแล้ว เขาดูเหมือนจะเป็นคนที่ถ้ามีลูกสาว ข้าจะเลือกแต่งงานกับนางหากข้าทำได้ นี่คือรายงานที่ข้ามีเกี่ยวกับเจ้าชายคีน รายงานของท่านดีเหมือนกันหรือไม่”
“ในทุกสิ่งก็เหมือนกันหมดนะท่านศาสดา แต่เหตุใดท่านจึงมาที่นี่เพื่อทำภารกิจเช่นนี้ ในเมื่อหากภารกิจนี้ประสบความสำเร็จ ท่านอาจต้องสูญเสียตำแหน่งราชบัลลังก์ไปก็ได้ ข้าเกรงว่าจะเกิดกับดักบางอย่างขึ้น”
“ข้าคิดว่าเขาเดินทางมาเพื่อผจญภัย และเพราะเขาแสวงหาสิ่งใหม่ๆ อีกทั้งยังเป็นเพราะเขาสนใจหลักคำสอนของเราและจะศึกษาด้วยตาและหูของเขาเอง โดยไม่รู้ว่าเขาอาจพบสิ่งที่มากกว่าที่เขากำลังแสวงหา”
“ท่านศาสดาหวังว่าเขาจะทำเช่นนั้นหรือ ท่านจึงทำให้เจ้าหญิงเนฟราคิดที่จะไปพบเขาที่สวนปาล์มนั่น?”
“ใช่แล้ว ทาว เมื่อข้าบอกว่าการแต่งงานแบบที่อาเปปิเสนอมีข้อดีหลายประการ ข้าไม่ได้หมายความว่านางควรจะถูกโยนให้สิงโตเลี้ยงสัตว์ แต่หมายถึงการแต่งงานระหว่างนางและเจ้าชายคีนจะมีข้อดีเหล่านั้น อียิปต์จะผูกติดกันได้ดีกว่านี้ได้อย่างไร แม้ว่าเราจะแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้ เราเป็นผู้เกลียดชังสงคราม และจะไม่บรรลุจุดหมายด้วยความเสียชีวิตและการนองเลือด แต่การเสนอเรื่องเช่นนี้จะล้มเหลว เพราะอย่างที่นางได้บอกกับเราว่าท่านหญิงเนฟราไม่ใช่คนที่จะถูกขายหรือขับไล่ หัวใจของนางและสิ่งอื่นใดคือสิ่งชี้นำที่นางจะติดตามอย่างรวดเร็วและไกล”
“ใจของผู้หญิงมักจะเข้าหาเจ้านายมากกว่าผู้ส่งสารที่อ่อนน้อมถ่อมตน ถ้าคนที่นั่งอยู่ท่ามกลางต้นปาล์มไม่ถูกใจนางล่ะ”
“แล้วทาว ทุกอย่างก็เสร็จสิ้นแล้ว และเราต้องหาหนทางอื่น ปล่อยให้โชคชะตาตัดสินหลังจากที่นางตัดสินแล้ว ไม่ใช่กับเจ้าชาย แต่กับผู้ชาย เราทำไม่ได้ ฟังนะ ทูตคนนี้แม้จะตั้งชื่ออย่างไรก็มาหาความรู้ที่หลายพันคนรู้แล้ว ไม่ว่าลูกสาวและทายาทของเคเปอร์ราจะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกเราหรือไม่ เราสามารถปฏิเสธหรือสารภาพได้ เราจะทำอย่างไร”
“ถ้าเราปฏิเสธ ศาสดา แน่นอนว่าเขาจะค้นพบความจริงเป็นอย่างอื่น และกล่าวหาเราว่าเป็นคนโกหกและขี้ขลาด ถ้าเราสารภาพ เขาและโลกจะรู้ว่าพวกเราเป็นคนจริงและกล้าหาญ และคำสาบานที่เราสาบานต่อเทพีแห่งความจริงนั้นไม่ใช่รูปแบบที่ว่างเปล่า ดังนั้น ไม่ว่าเราจะสูญเสียอะไรไป เราก็จะได้รับเกียรติแม้กระทั่งจากศัตรูของเรา ดังนั้น ข้าจึงบอกว่าจงสารภาพและเผชิญกับปัญหา”
“ข้าและสมาชิกสภาที่เหลือพูดเช่นนั้น ทาว คืนนี้ต่อหน้าผู้แทนจากอียิปต์และที่อื่นๆ เจ้าหญิงจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีในห้องโถงใหญ่ของวิหาร ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่สามารถซ่อนเร้นได้ เนื่องจากค้างคาวจะร้องเจื้อยแจ้วไปทั่วแผ่นดิน ดังนั้น ข้าคิดว่าผู้ส่งสารคนนี้ควรเข้าร่วมพิธี และถ้าเขาเต็มใจ เขาก็ควรรายงานเรื่องนี้ให้อาเปปิทราบด้วย มีอีกเรื่องหนึ่งที่เขาต้องรายงานเช่นกัน ทาว กล่าวคือ ราชินีผู้ได้รับการสวมมงกุฎคนใหม่จะรับอาเปปิเป็นสามีหรือไม่”
“เราทราบคำตอบอยู่แล้วนะท่านศาสดา แต่หลังจากนั้น—จะอย่างไร?”
“หลังจากนั้น—บาบิลอน ฟังนะ ทาว อาเปปิจะส่งกองทัพมาทำลายเราและจับราชินี แต่เขาจะไม่พบอะไรให้ทำลาย เพราะออร์เดอร์มีที่ซ่อน และในอียิปต์มีหลุมศพและสุสานใต้ดินมากมายที่ทหารไม่กล้าเข้ามา ในขณะที่ราชินีจะอยู่ห่างไกล หากอาเปปิแสวงหาคำสาป ขอให้คำสาปตกอยู่กับเขา เช่นเดียวกับที่มันจะตกเมื่อชาวบาบิลอนนับแสนคนหลั่งไหลลงมาบนทานิสเพื่อตอบคำอธิษฐานของริมาผู้เสียชีวิตและเพื่อแก้ไขความผิดของลูกสาวของนาง”
“ขอให้เป็นเช่นนั้น” ทาวกล่าว “ผู้ที่แสวงหาหน้าแห่งสงครามต้องเตรียมพร้อมที่จะมองดูเขา เพราะนั่นคือกฎของเทพเจ้าและมนุษย์”
เนฟราซึ่งสวมเสื้อคลุมยาวเดินเข้าไปใกล้ดงต้นปาล์ม ตามมาด้วยรูและท่านหญิงเคมมาห์ ซึ่งบ่นเรื่องธุรกิจนี้
“วันนี้ร้อนมาก” นาง️กล่าว “และจะมีใครนอกจากคนโง่เขลาที่จะเดินไกลในแสงแดดจ้าเช่นนี้ คืนนี้มีพิธีกรรมที่เจ้าหญิงต้องมีส่วนร่วมมากที่สุด เหมาะสมหรือไม่ที่ท่านและข้าจะต้องเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้เมื่องานเตรียมเครื่องนุ่งห่มและเครื่องประดับของท่านยังไม่เสร็จสิ้น ความบ้าคลั่งใหม่นี้คืออะไร ท่านกำลังมองหาอะไรอยู่”
“สิ่งที่ท่านได้สั่งสอนข้าไว้ว่าผู้หญิงทุกคนต้องการผู้ชายคือผู้ชาย” เนฟราตอบด้วยน้ำเสียงหวานเยาะเย้ย “ข้าเชื่อว่ามีผู้ชายอยู่ในสวนปาล์มโน้น และข้าจะไปหาเขา”
“ผู้ชายคนหนึ่ง! มีผู้ชายอีกมากที่อยู่ใกล้บ้านมากกว่าหรือ ถ้าหลุมศพสามารถเรียกได้ว่าเป็นบ้านในขณะที่เรายังคงใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ดวงอาทิตย์? จริงอยู่ว่าคนส่วนใหญ่เป็นคนแก่ที่มีเคราสีเทาและที่เหลือเป็นเพียงนักบวชหรือฤๅษีที่คิดถึงแต่จิตวิญญาณของตนเอง หรือเกษตรกรที่ทำงานหนักทั้งวันและฝันไปทั้งคืนว่าแม่น้ำไนล์จะเกิดโคลนตมมากเพียงใดเมื่อน้ำในแม่น้ำเพิ่มขึ้นอีกครั้ง มีต้นปาล์มอยู่และข้าก็ไม่เห็นมนุษย์ และข้าก็ไม่สามารถเดินไปได้ไกลกว่านี้ในผืนทรายอันน่าสาปแช่งนี้ นี่คือรูปปั้นของเทพเจ้า หรือบางทีอาจเป็นของกษัตริย์ที่ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อมาเป็นเวลาพันปี อย่างน้อย เทพเจ้าหรือกษัตริย์ พระองค์ก็ทรงให้ร่มเงา และข้าจะนั่งในนั้นราวกับว่าถ้าท่านฉลาด ท่านก็จะทำเช่นเดียวกันในขณะที่รูกำลังตามล่าชายคนนี้ของท่าน แม้ว่าเมื่อเขาเห็นยักษ์ดำยิ้มเยาะใส่เขาด้วยขวานใหญ่ในมือ ข้าคิดว่าเขาจะวิ่งหนีไป”
เนฟราพูดว่า “ข้าก็เหมือนกัน แต่รู ไปกับข้าเถอะ ตามที่ท่านต้องการ”
จากนั้นนางเดินไปทางขวาเล็กน้อยเข้าไปในดงต้นปาล์มที่อยู่สุดทางเดินและก้าวไปอย่างช้าๆ พลางสั่งให้รูซ่อนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันใดนั้น นางก็เห็นเจ้าหน้าที่คนหนึ่งซึ่งสวมเครื่องหมายสิงโตของกษัตริย์เบดูอินบนเสื้อคลุม มีห่อของบางอย่างอยู่ข้างกาย และดูสิ เขากำลังหลับสนิทอยู่ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของนาง และสั่งให้รูเข้าไปหาเขาอย่างเงียบๆ แล้วนำห่อของเหล่านั้นไปซ่อนไว้หลังรูปปั้นที่เคมมาห์นั่งอยู่ จากนั้นนางบอกว่าเขาควรเดินตามนางไปพร้อมกับเคมมาห์และอุปกรณ์ต่างๆ ในลักษณะที่เจ้าหน้าที่มองไม่เห็นในขณะที่นางพาเขาไปที่รูปปั้นสฟิงซ์
รูคนนี้ทำโดยไม่ได้ปลุกคีน เพราะถึงแม้เขาจะตัวใหญ่ แต่เหมือนชาวนูเบียทุกคน เขาก็สามารถเคลื่อนไหวได้นุ่มนวลพอเมื่อจำเป็น ซึ่งเป็นศิลปะที่พวกเขาเรียนรู้ในการติดตามศัตรูและสัตว์ที่ล่ามา เขาหายตัวไปพร้อมกับสัมภาระของเขาที่อยู่ด้านหลังรูปปั้น ซึ่งนางรู้ดีว่าเขากำลังเฝ้าดูนางในกรณีที่เกิดอันตราย แต่เนฟราซึ่งพิงฝ่ามืออีกข้างหนึ่งจ้องมองชายที่หลับใหลอย่างใกล้ชิด เมื่อมองดูครั้งแรก นางรู้ว่านางไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน เขาเป็นชายที่หล่อเหลาและมีใบหน้าที่สง่างาม
หากดวงตาของเขาซึ่งข้ามองไม่เห็นนั้นดีเท่ากับส่วนอื่นๆ ของเขา เขาก็คงจะสวยงาม เนฟราคิด นอกจากนี้ เขายังดูเหมือนผู้ที่มีจิตวิญญาณนำทางเนื้อหนังของเขา ไม่ใช่เนื้อหนังของเขาคือจิตวิญญาณของเขา และขณะที่นางกำลังคิด มีสิ่งใหม่ๆ บางอย่างที่นางไม่เคยรู้สึกมาก่อน ทำให้นางรู้สึกสงบและหวาดกลัวเล็กน้อย แม้ว่านางจะไม่แน่ใจนักว่าเป็นอย่างไร
พวกเขาจึงอยู่ตรงนั้นนานหลายนาที โดยที่คีนที่เหนื่อยล้ากำลังนอนหลับ และเนฟรากำลังเฝ้าดูเขา ในที่สุด เขาก็ขยับตัว ยืดแขนออกเหมือนจะกำความฝันเอาไว้ จากนั้นก็หาว และลืมตาขึ้น
พวกมัน ก็ดี พอๆ กับส่วนอื่นๆ ของเขาเลย! เนฟราคิดในใจขณะที่นางหลบไปอยู่หลังต้นปาล์มและซ่อนตัวอยู่ที่นั่น ซึ่งพวกมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ เนื่องจากมีรูปร่างใหญ่ สีน้ำตาล และค่อนข้างเศร้าหมอง
ตอนนี้คีนจำได้ถึงถุงของขวัญที่บรรจุของขวัญและทองคำแล้วจึงเริ่มค้นหามันอย่างกระตือรือร้น
“เทพเจ้าช่วย พวกมันหายไปแล้ว!” เขาพูดออกมาดังๆ ด้วยน้ำเสียงที่แม้จะวิตกกังวลแต่ก็ยังคงนุ่มนวลและไพเราะ “สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และข้าก็ไม่รู้ เพราะพวกมันอยู่ใต้มือของข้า แท้จริงแล้ว ผู้ที่กล่าวว่าสถานที่นี้เป็นที่อยู่ของผีก็พูดถูก”
เนฟราเดินไปข้างหน้าโดยสวมเสื้อคลุมยาวไว้แน่นและถามว่า:
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าท่าน? และถ้ามี ข้าจะช่วยท่านได้ไหม?”
“ใช่แล้ว” คีนกล่าว “โดยคืนสิ่งของบางอย่างให้ข้า ซึ่งข้าคิดว่าท่านขโมยไป ชายหนุ่ม นั่นคือถ้าท่านเป็นผู้ชาย” เขาพูดอย่างสงสัย “เพราะเสียงของท่าน——”
“—มันพังแล้วครับท่าน” เนฟราตอบโดยพยายามทำให้มันแหบที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ถ้าอย่างนั้นมันก็พังผิดทางแล้ว เสียงที่พังควรจะแหบแห้ง ไม่ใช่เบาเหมือนผู้หญิง แต่ปล่อยให้เป็นอย่างนั้นเถอะ คืนของให้ข้าหน่อย ไม่อย่างนั้นข้าจะต้อง—หรือฆ่าท่าน——”
“และบางทีอาจจะสูญเสียสิ่งเหล่านั้นและสิ่งอื่นๆ อีกมากมายไปตลอดกาลครับท่าน”
“ท่านดูไม่ตกใจเลย บอกข้าหน่อยว่าท่านเป็นใคร”
“ท่านครับ ผมคือผู้นำทางที่ได้รับมอบหมายให้พาท่านไป—หากท่านเป็นเจ้าหน้าที่ของอาเปปิ—ที่ซึ่งท่านจะต้องพักก่อนที่จะถูกพาเข้าเฝ้าสภาแห่งออร์เดอร์ออฟเดอะดอว์น ผมรู้ว่าท่านมาคนเดียวและคิดว่าท่านอาจตกใจหากมีคนติดอาวุธมา ดังนั้นผมซึ่งเป็นคนหนุ่มสาวที่ไม่สามารถทำให้ใครหวาดกลัวได้ จึงได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งนี้โดยสภา”
“นั่นเป็นความเมตตาของสภามาก แต่ระหว่างนี้ ชายหนุ่ม สิ่งของที่คนรับใช้ของข้าเตรียมไว้ให้ก่อนจะจากไปอยู่ที่ไหน?”
“ท่านครับ พวกมันไปก่อนท่านแล้ว ดังที่ท่านเพิ่งบอกไปว่านี่คือบ้านของผี และผีสามารถขนทองและเสื้อผ้าได้เร็วมาก”
“ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็คงพาข้าไปเหมือนกัน แม้ว่าโดยรวมแล้วข้าดีใจที่พวกเขาไม่ได้พาไปก็ตาม เพราะท่านหนุ่ม ข้าสนุกนะ ข้าคิดว่าข้าคงต้องเชื่อคำพูดของท่านเกี่ยวกับสินค้า ข้าหมายถึงว่าถ้าข้าพบว่าท่านโกหก ข้าจะฆ่าท่านในภายหลังก็ได้ หรือถ้าข้าไม่โกหก ออร์เดอร์ออฟเดอะดอว์นก็ทำได้ เพราะพวกเขาจะต้องเสียของขวัญไป แล้วต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น”
“โปรดมาด้วยกับข้าด้วยเถิดท่าน”
“ดีมาก หนุ่มน้อย นำทางไป ข้าจะตามไป”
บทที่ 9
การสวมมงกุฎแห่งเนฟรา
ทั้งคู่จึงเริ่มออกเดินทางอันยาวนาน โดยเนฟราระมัดระวังที่จะพาเพื่อนของนางออกไปยังด้านนอกของรูปปั้นที่ถูกโค่นล้ม ซึ่งซ่อนเคมมาห์และรูไว้ด้านหลัง
“ท่านอาศัยอยู่ที่นี่เหรอ” คีนถามทันที
“ครับท่าน ที่นี่และแถวๆ นี้” เนฟราตอบอย่างคลุมเครือ
“แล้วข้าขอถามได้ไหมว่า ท่านมีตำแหน่งหน้าที่อะไรเมื่อไม่ได้ทำหน้าที่คุ้มกันผู้เดินทางซึ่งหายากและจัดเตรียมการขนส่งสัมภาระของพวกเขาด้วยวิธีการที่หายาก”
“โอ้! อะไรก็ได้” เนฟราตอบอย่างคลุมเครือยิ่งขึ้น “แต่โดยทั่วไปแล้ว ข้ามักจะไปทำธุระ”
“แน่นอน! แล้วจะไปไหน?”
“โอ้! ที่ไหนก็ได้ แต่บอกข้าหน่อยเถอะ ท่านรู้จักพีระมิดไหม?”
“ไม่เลยเพื่อน เว้นแต่จะมองจากระยะไกล ดูเหมือนว่าพีระมิดจะเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของคณะที่ท่านกล่าวถึง ซึ่งข้าเองก็มีหน้าที่ทำธุระเช่นกัน มีข้อความจะฝากไว้ ไม่มีใครเข้าใกล้ได้ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานนี้ มีชายผู้โชคร้ายบางคนที่ต้องการสำรวจสิ่งมหัศจรรย์ของพีระมิดกลับต้องพบกับจุดจบอันเลวร้าย ตามเรื่องเล่า สิงโตดำตัวหนึ่งวิ่งออกมาจากพีระมิดตัวหนึ่ง ฆ่าชายเหล่านั้นไปสามคน และขย้ำชายคนที่สี่อย่างรุนแรงจนเสียชีวิตในภายหลัง หรืออาจเป็นผีของท่านตัวหนึ่งที่วิ่งออกมาก็ได้ ไม่ว่าในกรณีใด ชายเหล่านั้นก็เสียชีวิต”
“เป็นเรื่องแปลกประหลาดมากท่าน ข้าสงสัยว่าทำไมเราไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย แต่เพราะเราใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษ เราจึงแทบไม่ได้ยินอะไรเลย หรืออย่างน้อยก็แทบไม่ได้ยินเลย แต่ปิรามิดเหล่านั้นช่างงดงามจริงหรือ พวกมันตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางท้องฟ้ายามเย็นอย่างสง่างาม ดูสิว่าโครงร่างอันแหลมคมของปิรามิดเหล่านี้ดูเหมือนจะเจาะเข้าไปในสวรรค์ได้อย่างไร นอกจากนี้ เหล่าผู้เสียชีวิตผู้ยิ่งใหญ่ก็ดูเหมือนจะพูดคุยกับเราผ่านห้วงเวลาอันกว้างใหญ่”
“ข้ารับรู้ได้ว่าท่านมีจินตนาการ ซึ่งถือว่าผิดปกติสำหรับพวกที่ไปทำธุระและเป็นผู้นำทาง แต่ข้ากล้าที่จะแตกต่างจากท่าน กองหินเหล่านี้มีความงดงามอย่างไม่ต้องสงสัยและงดงามจนบดขยี้จิตใจได้ แม้จะไม่ได้งดงามเท่ากับภูเขาที่ธรรมชาติแกะสลักและปกคลุมด้วยหิมะเช่นที่ข้าเคยเห็นในซีเรีย แต่สำหรับข้า พวกมันไม่ได้หมายถึงคนเสียชีวิตที่ยิ่งใหญ่ซึ่งความทรงจำของพวกเขาถูกยกย่อง แต่หมายถึงคนที่ถูกลืมนับพันคนที่เสียชีวิตในการเลี้ยงดูพวกเขา เพื่อให้กระดูกของกษัตริย์ได้อยู่ในบ้านที่ถือว่าเป็นนิรันดร์และชื่อของพวกเขาถูกเก็บรักษาไว้ท่ามกลางผู้คน มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะทิ้งอนุสรณ์สถานไว้เพื่อเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของคนรุ่นต่อรุ่น โดยแลกมาด้วยหายนะและความทุกข์ยากมากมายเช่นนี้”
“ข้าไม่ทราบว่าท่านผู้นั้นเคยคิดเรื่องนี้มาก่อนหรือไม่ แต่มีอยู่สิ่งหนึ่งที่ต้องพูดกันก็คือ มนุษย์จะต้องทนทุกข์ทรมาน ดังเช่นที่ข้าได้ยินมาว่าผู้ซึ่งเป็นเพียงคนโง่เขลาเท่านั้น”
“—คนหนุ่มสาว” คีนแนะนำ
“และโดยทั่วไปแล้ว ความทุกข์ทรมานจะไม่มีวันสิ้นสุด” เนฟราพูดต่อราวกับว่านางไม่ได้ยินเขาพูด “ไม่ทิ้งสิ่งใดไว้เบื้องหลัง แม้แต่บันทึกความเจ็บปวดของมัน อย่างน้อยก็ยังมีบางสิ่งที่ยังคงอยู่ซึ่งโลกจะชื่นชมไปอีกหลายพันปี หลังจากผู้ที่ก่อให้เกิดความทุกข์ทรมานและผู้ที่ทุกข์ทรมานหลงอยู่ในความมืดมิด ความทุกข์ทรมานที่มีจุดมุ่งหมายหรือที่ให้ผล แม้ว่าเราจะไม่รู้จุดมุ่งหมายและไม่เคยเห็นผลก็ตาม อาจแบกรับได้เกือบจะด้วยความยินดี แต่ความทุกข์ทรมานที่ว่างเปล่าและไร้ผลคือทะเลทรายที่ไม่มีน้ำ และเป็นการทรมานที่ไม่มีความหวัง”
คีนมองไปที่ผู้พูด หรือควรจะพูดว่าที่ฮู้ดของนางมากกว่า เพราะเขาไม่เห็นอะไรอย่างอื่นเลย และพูดว่า:
“ความคิดนั้นถูกต้องและละเอียดอ่อน สอนสั่งผู้ที่ทำธุระในดินแดนนี้ได้ดี”
“พี่น้องของคณะเป็นผู้มีการศึกษา ดังนั้นแม้แต่เยาวชนก็สามารถเก็บเกี่ยวความรู้จากงานเลี้ยงของพวกเขาได้ หากพวกเขาพอใจที่จะมองหาความรู้เหล่านั้น ท่านผู้มีเกียรติ แต่โปรดยกโทษให้ข้าด้วย ท่านได้รับชื่ออะไร”
“ชื่อเหรอ?—โอ้! ข้าถูกเรียกว่า ราสา ผู้จดบันทึก”
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ? ข้าเดาไม่ได้ว่าท่านทำอาชีพอะไร เพราะในหมู่พวกเรา บรรดานักอักษรถือจานสีไว้ที่เข็มขัด ไม่ใช่ดาบ และมือของพวกเขาก็ต่างกันด้วย ข้าน่าจะคิดว่าท่านเป็นทหาร เป็นนักล่า และเป็นนักปีนเขาบนภูเขาที่ท่านพูดถึง ไม่ใช่คนคัดลอกเอกสารในห้องพระราชวังอันร้อนระอุ”
“บางครั้งข้าก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน” เขาตอบอย่างรีบร้อน “โดยเฉพาะตอนที่ข้าอยู่ที่ซีเรีย ข้าเคยได้ยินเรื่องแปลกๆ เกี่ยวกับนักปีนเขาคนอื่นที่ปีนปิรามิดเหล่านี้มาบ้าง ที่ทานิสและที่อื่นๆ มีคนเล่ากันว่ามีวิญญาณที่วิ่งขึ้นวิ่งลงตามข้างปิรามิดตอนกลางคืนและกลางวันด้วย วิญญาณนั้นไม่สามารถเป็นผู้หญิงได้”
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ เสมาเลขรสา?”
“เพราะว่าอย่างที่นิทานบอกไว้ว่านักปีนเขาคนนี้สวยจนใครๆ ก็คลั่งไคล้ และใครจะคลั่งไคล้ได้เมื่อเห็นผู้หญิงคนไหน และผู้หญิงคนไหนกันที่สามารถปีนข้ามอนุสรณ์สถานที่สวยงามและสง่างามเหล่านั้นได้เหมือนกิ้งก่า”
“ถ้าท่านเป็นนักปีนภูเขา ท่านคงรู้ดีว่าความสำเร็จดังกล่าวไม่ได้ยากอย่างที่คิด มีครอบครัวหนึ่งอาศัยอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งสามารถพิชิตพีระมิดได้ทั้งกลางวันและกลางคืนมาหลายชั่วอายุคนแล้ว” นางตอบโดยปล่อยให้คำถามส่วนแรกไม่ได้รับคำตอบ
“แล้วถ้าข้าอยู่ที่นี่นานพอ ข้าจะอธิษฐานให้พวกเขาสอนศิลปะให้ข้า โดยหวังว่าบนยอดเขา ข้าอาจได้พบกับวิญญาณนี้และคลั่งไคล้เพราะดื่มถ้วยแห่งความงาม แต่ท่านไม่ได้ตอบข้า มีวิญญาณเช่นนั้นหรือไม่ และถ้ามี ข้าจะได้พบนางหรือไม่ ซึ่งข้าจะยอมทำอย่างเต็มที่”
“ตรงหน้าเราคือสฟิงซ์ ซึ่งข้าคิดว่าท่านผู้จดบันทึกราสาเป็นผู้ที่มีความสงสัยมาก ท่านคงจะสังเกตเห็นเมื่อเราเข้าใกล้มัน ตอนนี้ท่านลองถามเทพเจ้าองค์นั้นดู เพราะพวกเขาบอกว่าบางครั้งพระองค์จะไขปริศนาได้ ถ้าพระองค์ชอบผู้ถาม แม้ว่า ข้า จะไม่เคยได้ รับคำตอบจากริมฝีปากที่ยิ้มแย้มแจ่มใสของเทพเจ้าองค์นั้นเลยก็ตาม”
“จริงหรือ? ข้ามีปัญหาสารพัดที่ข้าต้องการจะแก้ไข และหนึ่งในนั้นคือสิ่งที่อาจซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมยาวของท่าน ผู้นำทางหนุ่มผู้มีจิตใจอันเฉียบแหลมของข้า”
“แล้วท่านจะต้องกล่าวคำเหล่านี้อีกครั้งหลังจากสวดมนต์และอดอาหารที่จำเป็นแล้ว และตอนนี้ ขออภัย แต่ข้าถูกสั่งให้ปิดตาท่าน เพราะเราได้มาถึงทางเข้าวิหารศักดิ์สิทธิ์ของคณะแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งคนแปลกหน้าจะไม่มีทางรู้ความลับได้ ท่านพอใจที่จะคุกเข่าลงหรือไม่ เพราะท่านสูงมาก พระอักษรรสา และข้าแทบจะเอื้อมไม่ถึงศีรษะของท่าน”
“โอ้ ทำไมล่ะ” เขาตอบ “ก่อนอื่นพัสดุของข้าถูกขโมย จากนั้นข้าก็ถูกโยนให้จระเข้แห่งความอยากรู้ และตอนนี้ข้าคงถูกปิดตา หรือไม่ก็อาจจะถูกตัดหัวโดย ‘คนหนุ่มสาว’ ที่ทำให้ข้าคลั่งราวกับว่านางเป็นวิญญาณของปิรามิดเอง ข้าคุกเข่าลง เดินหน้าต่อไป”
“ทำไมท่านจึงพูดถึงเด็กหนุ่มยากจนที่หาเลี้ยงชีพด้วยอาชีพมัคคุเทศก์อย่าง ‘นาง’ หรือเป็นโจรหรือฆาตกร และเปรียบเทียบเขากับวิญญาณแห่งปิรามิด เสมียนราสา? จงทำตัวให้นิ่งและอย่าหันหลังมองขณะทำอยู่ ไม่เช่นนั้นข้าจะทำแผลให้ท่านด้วยผ้าพันแผล จงจับจ้องใบหน้าของสฟิงซ์ตรงหน้าและคิดถึงปริศนาที่ท่านอยากถามเกี่ยวกับความเป็นเทพของมัน ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ข้าจะเริ่ม” และนาง️ก็ผูกผ้าไหมหอมที่อุ่นจากอกของนางไว้รอบศีรษะของเขาอย่างคล่องแคล่วและนุ่มนวล พร้อมพูดทันทีว่า
“เสร็จแล้ว ลุกขึ้นได้”
“ก่อนอื่นข้าจะตอบคำถามของท่าน เพราะข้ารู้ว่าท่านโกรธคนที่ตาบอดไม่ได้ ข้าเรียกท่านว่า ‘นาง’ เพราะบังเอิญข้าลืมและมองลงแทนที่จะมองขึ้น จึงเห็นมือของท่านซึ่งเป็นมือของผู้หญิง แหวนที่ท่านสวมอยู่ซึ่งเป็นตราประทับโบราณ และกุญแจยาวที่หลุดออกมาจากใต้ฮู้ดของท่านในขณะที่ท่านก้มตัวอยู่เหนือข้า และ——”
“เคมมาห์” เนฟราพูดแทรกขึ้น “งานของข้าเสร็จสิ้นแล้ว และข้าจะไปขอเงินค่าจ้างจากผู้ดูแลประตู โปรดนำนักอักษรหรือผู้ส่งสารคนนี้เข้าเฝ้าศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ และให้ชายคนนั้นที่อยู่กับท่านนำของของเขาไป ซึ่งเขาได้กล่าวหาข้าว่าขโมยของจากเขาตลอดทาง เพื่อที่ของเหล่านั้นจะได้ถูกปิดบังต่อหน้าเขา”
ผู้ที่เรียกกันว่า อัครสาวกราสา นั่งต่อหน้าศาสดารอย พระผู้เป็นท่านทาว และบรรดาผู้อาวุโสของสภาแห่งคณะรุ่งอรุณ ซึ่งเป็นชายชราที่สวมชุดขาว รอยพูดขึ้นว่า
“เราได้อ่านรายชื่อแล้ว โอ! ทูตราซา ซึ่งท่านนำมาให้เราจากอาเปปิ กษัตริย์แห่งเบดูอิน ซึ่งขณะนี้กำลังนั่งอยู่ที่ทานิสในดินแดนอียิปต์ มีคำถามสั้นๆ สองข้อและคำขู่หนึ่งข้อ คำถามแรกคือ เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ซึ่งเป็นบุตรและทายาทของฟาโรห์เคเปอร์รา ซึ่งขณะนี้ถูกรวบรวมไว้ที่โอซิริส ซึ่งเขาถูกส่งมาด้วยหอกของอาเปปิ และของริมา ธิดาของกษัตริย์แห่งบาบิลอน ยังมีชีวิตอยู่และอาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเราหรือไม่ สำหรับคำถามนั้น ท่านจะได้ทราบคำตอบในพิธีกรรมบางอย่างในคืนนี้ คำถามที่สองคือ เนฟรา ราชินีผู้นี้ หากนางยังคงมองดูดวงอาทิตย์ จะเป็นภรรยาของอาเปปิ กษัตริย์แห่งเบดูอิน ตามที่เขาเรียกร้องให้นางทำหรือไม่ สำหรับเรื่องนี้ เนฟรา ราชินีผู้นี้ หากนางยังมีชีวิตอยู่ จะให้คำตอบแก่นางเมื่อนางพิจารณาเรื่องนี้แล้ว เพราะในกรณีนั้น มีราชินีในอียิปต์ และราชินีแห่งอียิปต์จะเลือกว่านางจะแต่งงานกับใคร
“หลังจากนี้จะมีภัยคุกคามเกิดขึ้น กล่าวคือ หากมีหญิงสาวคนหนึ่งปฏิเสธข้อเสนอนี้ และหากถูกปฏิเสธ อาเปปิ ราชาแห่งเบดูอิน ละเมิดสนธิสัญญาที่ทำไว้ระหว่างบรรพบุรุษของเขาและตัวเขาเองกับภราดรภาพแห่งลูกหลานแห่งรุ่งอรุณในอดีตของเรา และจะล้างแค้นเราให้สิ้นซาก เราตอบกลับทันทีและจะเขียนเป็นม้วนหนังสือว่าเราไม่กลัวอาเปปิ และหากเขาพยายามทำสิ่งชั่วร้ายนี้ ก้อนหินทุกก้อนในพีระมิดใหญ่จะเบากว่าคำสาปจากสวรรค์ที่เขาได้รับในฐานะมนุษย์ที่สาบานไว้ล่วงหน้า
“จงกล่าวแก่อาเปปิ โอ! เอกอัครราชทูต ว่าพวกเราซึ่งดูเหมือนเป็นเพียงกลุ่มฤๅษีที่อ่อนแอ อาศัยอยู่โดดเดี่ยวห่างไกลจากโลก และปฏิบัติพิธีกรรมอันบริสุทธิ์ พวกเราซึ่งไม่มีกองทัพ และไม่เคยยกดาบขึ้นเลย เว้นแต่จะป้องกันชีวิตของเราไว้เท่านั้น เรายังทรงพลังกว่าเขาหรือกษัตริย์องค์ใดๆ บนโลกนี้มาก เราไม่ได้สู้รบเหมือนกษัตริย์ แต่เราจัดกองทัพที่ไม่มีใครเห็น เพราะเรามีพละกำลังจากเทพเจ้าอยู่กับเรา ถ้าเขาต้องการ ให้เขาโจมตีเพื่อค้นหาอะไรอื่นนอกจากหลุมศพที่มีคนเสียชีวิตอยู่ แล้วให้เขาตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าของกองทัพที่บุกเข้ามาเหยียบย่ำเขาเพื่อทำลายเขา นี่คือสารที่เราส่งถึงอาเปปิ กษัตริย์แห่งบรรดาเบดูอิน”
“ข้าได้ยินแล้ว” คีนกล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “และข้าดีใจที่ทราบว่าท่านผู้เผยพระวจนะตั้งใจจะเขียนเป็นม้วนๆ เพราะมิฉะนั้น กษัตริย์อาเปปิ ซึ่งเป็นคนรุนแรงที่ไม่ชอบใช้ถ้อยคำหยาบคาย อาจทำให้ผู้ที่ส่งมาด้วยปากเปล่าตัวเตี้ยลงหนึ่งหัว ดังนั้น โปรดจำไว้ว่า ข้าซึ่งเป็นเสมียนราสาเป็นเพียงผู้ส่งสารที่ได้รับมอบหมายให้ส่งเอกสารและนำคำตอบกลับไป และรวบรวมข้อมูลบางอย่างหากทำได้ ข้าไม่ทราบเรื่องสนธิสัญญาระหว่างกษัตริย์เบดูอินกับคณะของท่าน และไม่ได้รับคำสั่งให้อภิปรายด้วย ข้าไม่ทราบเรื่องภัยคุกคามต่อท่าน หรือคำขู่เหล่านี้จะจบลงอย่างไร ไม่ว่าข้าจะเดาอย่างไร โปรดโปรดจดบันทึกทุกสิ่งที่ท่านพูดไว้ตามสบาย เพื่อจะได้นำไปส่งให้กษัตริย์อาเปปิในเวลาที่เหมาะสม ระหว่างนี้ ขอพระองค์โปรดประทานความปลอดภัยให้แก่ข้าขณะที่ข้าอยู่ท่ามกลางพวกท่าน และโปรดให้ความอิสระแก่ข้ามากที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้ เนื่องจากว่าพูดตามความจริงแล้ว หลุมศพในวิหารของท่านเหล่านี้มีกลิ่นอายของคุก และข้าก็ไม่ชอบให้ใครมาพันผ้าพันแผลที่ตาของข้า เพราะว่าข้าเป็นเพียงทูต ไม่ใช่สายลับที่ได้รับมอบหมายให้รายงานความลับเกี่ยวกับที่อยู่อาศัยของท่าน”
รอยจ้องมองเขาด้วยดวงตาอันแหลมคมและตอบว่า:
“หากท่านสาบานต่อเราว่าจะไม่เปิดเผยความลับอันน่าสมเพชของเราซึ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตหน้าที่ของท่าน และจะไม่พยายามออกไปจากพวกเราจนกว่าเราจะเห็นว่าเหมาะสมและเตรียมคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษรเรียบร้อยแล้ว เราจะอนุญาตให้ท่านมาและไปในหมู่พวกเราได้ตามต้องการ โอ! ผู้ส่งสารที่บอกเราว่าท่านชื่อราสาและเป็นเสมียน เราให้สิทธิ์นี้เพราะเรามีพรสวรรค์ในการวิจารณญาณ เราเชื่อว่าท่านเป็นคนเที่ยงธรรม แม้ว่าท่านอาจได้รับคำสั่งให้เดินทางภายใต้ชื่ออื่นที่ไม่ใช่ชื่อที่ศาลตานิสใช้เรียกท่านก็ตาม ท่านก็เช่นกัน ผู้ซึ่งไม่มีความปรารถนาที่จะนำความชั่วร้ายมาสู่ผู้บริสุทธิ์”
“ข้าขอขอบพระคุณท่านผู้เผยพระวจนะ” คีนกล่าวพลางโค้งคำนับ “และข้าขอสาบานด้วยความยินดีในสิ่งเหล่านี้ และตอนนี้ ข้าได้รับมอบหมายให้ถวายเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าของท่านเพื่อลบล้างความผิดที่ผู้กระทำความชั่วบางคนได้ก่อขึ้นต่อท่านเมื่อไม่นานนี้”
“เทพเจ้าของเรา นามปากการาสา เป็นวิญญาณเหนือเทพทั้งปวง ผู้ปกครองโลก และเสื้อผ้าของพระองค์ที่เรามองเห็นในดวงดาวบนท้องฟ้า พระองค์จะไม่ถวายเครื่องบูชาใดๆ แก่เรา ยกเว้นวิญญาณเท่านั้น และเราจะไม่รับของขวัญสำหรับตนเอง เนื่องจากเราเป็นภราดรภาพที่แต่ละคนรับใช้ซึ่งกันและกัน จึงไม่ต้องการทองคำ ดังนั้น เอกอัครราชทูต โปรดรับของขวัญที่ท่านนำมาคืน และในนามของเรา โปรดอธิษฐานต่อกษัตริย์แห่งเบดูอินว่า พระองค์จะทรงแจกจ่ายของขวัญเหล่านี้แก่หญิงม่ายและบุตรของชายเหล่านั้นที่เสียชีวิตเพื่อแสวงหาการล่วงละเมิดต่อเราคนใดคนหนึ่งและเปิดเผยความลับของเรา ตามคำสั่งของพระองค์”
“เกี่ยวกับเทพเจ้าองค์ใหม่ของท่าน” คีนตอบ “ถ้าเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ท่านศาสดา ข้าจะอธิษฐานเผื่อท่านหรือใครก็ตามที่ท่านแต่งตั้ง เพื่อสั่งสอนข้าในฐานะผู้แสวงหาความจริงเกี่ยวกับท่านลักษณะและความลึกลับของพระองค์”
“ถ้ามีโอกาสก็จะทำ” รอยกล่าว
“เกี่ยวกับเรื่องของของขวัญ” คีนกล่าวต่อเมื่อเขาโค้งคำนับยอมรับคำสัญญานี้ “ข้าไม่มีอะไรจะพูด นอกจากว่าข้าจะภาวนาให้ท่านส่งคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษรกลับมา และถ้าเป็นไปได้ก็ขอให้ส่งคำตอบอื่นที่ไม่ใช่คำตอบของข้าด้วย ท่านผู้เฉลียวฉลาดและมีอายุมากแล้ว ศาสดา อาจสังเกตเห็นว่ากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ไม่ชอบให้ใครโยนของขวัญใส่หน้าด้วยคำพูดแบบเดียวกับท่าน และในกรณีเช่นนี้ พวกเขาก็มักจะตำหนิผู้ให้ของขวัญ”
รอยยิ้มเล็กน้อยและไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยกล่าวว่า:
“คืนนี้เราขอเชิญท่านไปร่วมพิธี สาธุการ โปรดไปรับประทานอาหารและพักผ่อนจนกว่าจะถึงเวลาที่กำหนด หากท่านมีความประสงค์จะไปร่วมงาน โปรดไป”
“เป็นความยินดีของข้าแน่นอน” คีนตอบ และนำตัวไป
ใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว และคีนก็สวมเสื้อผ้าที่นำมาด้วย เช่น เสื้อผ้าที่พวกอาลักษณ์ใส่ในเทศกาลต่างๆ แล้วนอนบนเตียงในห้องของเขา โดยนึกถึงสถานที่แปลกๆ ที่เขาพบตัวเขาและผู้คนที่ไม่คุ้นเคยที่นั่น เขาคิดถึงศาสดาผู้เฒ่าผู้มีดวงตาเหยี่ยวอันน่าอัศจรรย์ นึกถึงที่ปรึกษาของเขาซึ่งปรากฏตัวขึ้นในวิหารที่เป็นหลุมศพ นึกถึงพิธีที่เขาจะถูกเรียกตัวไป หากเขาไม่ได้ถูกลืมจริงๆ และนึกถึงโอกาสที่เขาจะเข้าร่วม เขายังนึกถึงว่าอาเปปิ บิดาของเขาจะได้รับคำตอบอันภาคภูมิใจจากพวกนักพรตเหล่านี้ นึกถึงรอยยิ้มบนใบหน้าของสฟิงซ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาเห็นเป็นครั้งแรกในวันนั้น และนึกถึงสิ่งอื่นๆ
แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขาคิดถึงมัคคุเทศก์ที่พาเขาออกจากสวนปาล์มแล้วพันผ้าปิดตาให้เขา มัคคุเทศก์คนนี้เป็นผู้หญิง เป็นหญิงสาวที่มีผมและมือที่สวยงาม นางสวมแหวนราชวงศ์ไว้บนนิ้วนาง️ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขารู้จักนาง ซึ่งเขาบอกได้ว่ามันอาจจะน่าเกลียดมาก เพราะแหวนอาจเป็นแหวนที่นางพบหรือขโมยมาก็ได้ แต่แน่นอนว่าไม่ว่าหน้าตาของนางจะธรรมดาหรือฐานะจะต่ำต้อยแค่ไหน จิตใจของนางก็ไม่เหมือนกัน หญิงชาวนาที่ไม่ได้รับการศึกษาสามารถเก็บความคิดหรือแต่งแต้มด้วยคำพูดของนางได้ เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเห็นมัคคุเทศก์คนนั้นถูกเปิดเผยและค้นหาความลึกลับของคนที่มีเสียงไพเราะเช่นนี้
เมื่อถึงจุดนี้ เสียงทุ้มต่ำก็ขออนุญาตเข้าไป เขาก็ยอมทำตาม เมื่อเขาลุกจากเตียง ก็เห็นชายผิวดำร่างใหญ่โตมโหฬารปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเขาในแสงตะเกียง ซึ่งถือขวานขนาดใหญ่ไว้ในมือ
“ท่านบอกข้าหน่อยเถิด ท่านเป็นใคร และมีธุระอะไรกับข้า” คีนถามพลางจ้องมองเขาและขยี้ตา เพราะตอนแรกเขาคิดว่าตนเองคงกำลังฝันอยู่
ยักษ์กล่าวว่า “ข้าเป็นผู้นำทางให้กับท่าน และข้าจะมาพาท่านไปด้วย”
“ใช่แล้ว เซท ผู้นำทางอีกคนซึ่งต่างจากคนก่อนมาก!” คีนอุทาน “ตอนนี้ข้าสงสัยว่าพิธีนี้จะเป็นพิธีประหารชีวิตของข้าหรือเปล่า” เขาพูดกับตัวเอง “แน่นอนว่าชายคนนั้นและขวานของเขาเหมาะกับจุดประสงค์นี้มาก หรือว่าเขาเป็นเพียงผีอีกตนหนึ่งที่หลอกหลอนพีระมิดเหล่านี้” จากนั้นเขาก็พูดกับรู ซึ่งเป็นผีตนนั้นเอง โดยกล่าวว่า
“ท่านยักษ์บนโลกหรือท่านวิญญาณจากยมโลก ข้าไม่ทราบว่าท่านเป็นใคร ข้าไม่รู้สึกปรารถนาที่จะร่วมเดินทางกับท่านเลย ข้าเหนื่อยและอยากหยุดอยู่ตรงนี้แหละ ข้าขอราตรีสวัสดิ์ท่าน”
“ท่านทูต ท่านเสมียน ท่านเจ้าชายปลอมตัว หรือท่านทหาร ข้าแน่ใจว่าท่านคงเป็นเช่นนี้เพราะท่าทางและรอยแผลบนตัวท่านซึ่งไม่เคยถูกเขียนด้วยเข็ม ถึงแม้ว่าท่านจะเหนื่อยมากเพียงใด ท่านก็ไม่สามารถอยู่บนเตียงนั้นได้ ข้าได้รับคำสั่งให้พาท่านไปที่อื่น ท่านจะมาหรือไม่ หรือข้าต้องแบกท่านเหมือนที่แบกสัมภาระของท่าน”
“อ๋อ! งั้นท่านก็เป็นโจรที่ขโมยพัสดุของข้าไป แล้วทิ้งสาวลิ้นแพรวไว้ข้างหลังเพื่อพาข้าข้ามผืนทรายสินะ!”
“นังนั่น!” รูตะโกน “นังนั่น——” แล้วเขาก็ยกขวานขึ้น
“สหายเอ๋ย นางเป็นใครอีก? ข้าสาบานได้ว่านางไม่ใช่ผู้ชาย และไม่มีทางแยกชายกับหญิงออกจากกันได้ บอกข้ามาเถอะ ข้าอยากรู้จริงๆ นั่งลงแล้วดื่มไวน์สักแก้ว เพราะที่นี่คับแคบเกินไปสำหรับนาง ภิกษุเหล่านี้ของท่านดูเหมือนจะมีไวน์ดีๆ มาก ข้าไม่เคยได้ลิ้มรสไวน์ที่ดีไปกว่านี้ในราชสำนักของข้าเลย ลองดูสิ”
รุก็หยิบถ้วยที่เขาส่งให้แล้วดื่มออกไป
“ข้าขอขอบคุณท่าน” เขากล่าว “สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในการอยู่ร่วมกับฤๅษีก็คือ พวกเขาชอบน้ำมาก แม้ว่าจะมีสิ่งดีๆ มากมายที่เก็บไว้ในหลุมศพก็ตาม ตอนนี้เราไปกันเถอะ ข้าบอกท่านว่าข้าได้รับคำสั่งมา”
“ท่านพูดไว้เช่นนั้น เพื่อนยักษ์ ท่านถูกสั่งโดยใคร?”
“โดยนาง——” รูเริ่มพูดและหยุดลง
“นางเป็นใครหรืออะไร นางหมายถึงผู้หญิงที่นำทางและปิดตาข้างั้นเหรอ อยู่ต่อเถอะ ดื่มไวน์ชั้นดีนี้อีกสักแก้ว”
รูก็ทำตามนั้น แล้วตอบขณะวางมันลง:
“ท่านอยู่ไม่ไกลจากมันนักหรอก แต่ข้าพูดไม่ออก เจ้าชาย”
“เจ้าชาย!” เขาร้องอุทานพร้อมยกมือขึ้น “เพื่อนยักษ์ ไวน์นั่นคงติดอยู่ในหัวท่านแน่ๆ ถ้ามันเข้าถึงได้ไกลขนาดนั้นในเวลาสั้นๆ ท่านหมายความว่ายังไง”
“สิ่งที่ข้าพูด แม้ว่าข้าไม่ควรพูดก็ตาม ท่านไม่เข้าใจหรือเจ้าชาย ว่าคนในสุสานเหล่านี้เป็นนักเวทมนตร์และรู้ทุกอย่าง แม้ว่าพวกเขาจะแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลยก็ตาม พวกเขาคิดว่าข้าเป็นชาวนูเบียโง่ๆ เป็นคนนูเบียผิวสีนิลที่ถือขวานรบได้ ซึ่งบางทีนั่นอาจเป็นสิ่งเดียวที่ข้าเป็น ข้ามีหูและได้ยิน และนั่นคือวิธีที่ข้ารู้ว่าท่านเป็นเจ้าชายคนหนึ่ง และเป็นทหารเหมือนกับข้า แม้ว่าท่านจะชอบแสร้งทำเป็นเสมียนก็ตาม ข้าไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้กับใครเลย แม้แต่กับ—— แต่ไม่เป็นไร นางไม่รู้อะไรเลย นางคิดว่าท่านเป็นคนแบบที่ท่านพูดจริงๆ เป็นคนที่เขียนบนกระดาษปาปิรัส อย่าพูดอีกเลย มา มา เวลาผ่านไป หลังจากนั้น ท่านจะบอกข้าว่าสงครามในอียิปต์เกิดขึ้นอะไรบ้างในทุกวันนี้ เพราะในที่แห่งนี้ ข้าไม่ได้ยินเรื่องการสู้รบเลย ก่อนที่ข้าจะเป็นพยาบาล ข้าเป็นนักรบ” และจับมือคีนแล้วลากเขาไปตามทางเดินมืดๆ ต่างๆ จนกระทั่งในที่สุด เมื่อถึงปลายทางเดินแห่งหนึ่ง เขาก็เห็นแสงแวววาวรางๆ
พวกเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของวิหาร ห้องโถงมีหลังคาและแสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างคลีเรสตอรีและช่องเปิดสูงที่ปลายห้องโถง ทำให้คีนเห็นว่ามีชายหรือหญิงจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ เขาไม่รู้ว่าใครบ้างเพราะทุกคนสวมชุดสีขาวและคลุมหน้าด้วยผ้าคลุมหน้า ทำให้ดูเหมือนผีสาง ที่หัวห้องโถงนี้ บนเวทีที่ส่องสว่างด้วยตะเกียงซึ่งสวมชุดสีขาวแต่ไม่ได้เปิดผ้าคลุมหน้า มีสภาแห่งรุ่งอรุณนั่งอยู่ ตรงกลางของเส้นโค้งยาวของพวกเขามีศาลเจ้าที่ซ่อนไว้ครึ่งหนึ่งด้วยม่าน และด้านหน้าศาลเจ้าหินอลาบาสเตอร์นี้มีเก้าอี้ว่างๆ ที่มีแขนเป็นรูปสฟิงซ์ มองไม่เห็นอะไรมากกว่านี้ในแสงสลัวๆ นั้น เมื่อคีนเดินเข้าไป ก็เกิดความเงียบในห้องโถง ราวกับว่าเขากำลังรอการปรากฏตัวของเขาเพื่อเริ่มพิธีกรรมบางอย่าง
“เรามาสาย” รูบ่นพึมพำและลากเขาขึ้นไปตามทางเดิน ทุกคนต่างหันศีรษะที่สวมผ้าคลุมหน้าและจ้องมองเขาขณะที่เขาเดินผ่านไปผ่านรูม่านตาที่เจาะไว้บนผ้าคลุมหน้า พวกเขามาถึงที่นั่งที่ตั้งอยู่หน้าเวทีหรือแท่น แต่ห่างออกไปเล็กน้อย เพื่อให้เขาสามารถมองเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นั่น รูผลักเขาเข้าไปในที่นั่งนั้น พร้อมกระซิบว่าเขาห้ามขยับ จากนั้นเขาก็จากไปและปรากฏตัวบนแท่นอีกครั้งโดยยืนอยู่ทางด้านซ้ายมือของศาลเจ้าทางขวามือ ซึ่งมีเคมมาห์ผู้มีผมสีขาวสูงใหญ่ยืนอยู่
“ให้ปิดทางเข้าและเฝ้าไว้” รอยพูดทันที และการเคลื่อนไหวด้านหลังเขาบอกคีนว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น จากนั้นรอยก็ลุกขึ้นและพูดว่า
“พี่น้องและผู้อาวุโสของคณะแห่งรุ่งอรุณอันศักดิ์สิทธิ์ โบราณ และทรงพลัง ซึ่งในเวลานี้สภามีที่อยู่ท่ามกลางหลุมศพและพีระมิดเหล่านี้ และมีสฟิงซ์ซึ่งเฝ้าดูอยู่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นเฝ้ายามอยู่ ข้า รอย ผู้เผยพระวจนะ พวกท่านถูกเรียกมาที่นี่จากทุกโนมและทุกเมืองในอียิปต์ จากไทร์ จากบาบิลอนและนิเนเวห์ จากไซปรัสและจากซีเรีย และจากดินแดนอื่นๆ มากมายเหนือทะเล โดยเป็นตัวแทนที่ได้รับเลือกจากคณะภราดรภาพของเราในเมืองและประเทศต่างๆ เหล่านั้น ซึ่งคณะภราดรภาพเหล่านี้อาศัยอยู่เพื่อจุดประกายแสงสว่างในใจของมนุษย์ และเพื่อสั่งสอนพวกเขาเกี่ยวกับกฎแห่งความจริงและความอ่อนโยน เพื่อโค่นล้มผู้กดขี่ด้วยวิธีการที่ถูกต้องทุกประการ และเพื่อผูกมัดโลกเข้าด้วยกันในการรับใช้พระวิญญาณที่เราเคารพบูชา ผู้ทรงสถาปนาบนบัลลังก์สูงส่งและทรงทำให้เทพเจ้าทุกองค์เป็นผู้รับใช้
“เหตุใดท่านจึงถูกเรียกมาจากที่ไกลเช่นนี้ ข้าจะบอกท่านให้ทราบ ก็คือท่านจะได้มีส่วนร่วมในการสวมมงกุฎให้ราชินีแห่งอียิปต์ ผู้สืบเชื้อสายแท้ของฟาโรห์โบราณซึ่งได้ครองบัลลังก์มาเป็นเวลานับพันปี และเป็นน้องใหม่ของคณะของเราที่สาบานว่าจะศรัทธาและปฏิบัติหน้าที่ของตน ลูกสาวและทายาทของกษัตริย์เคเปอร์ราและราชินีริมาแห่งราชวงศ์บาบิลอน ซึ่งขณะนี้ทั้งสองได้รวมตัวกันที่โอซิริสแล้ว พวกเราซึ่งเป็นสภาแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งราชินีองค์นี้กำลังอยู่ในระหว่างการปกป้องตั้งแต่ยังเยาว์วัย ขอประกาศต่อท่านด้วยคำสาบานของเราว่า ผู้ที่จะมาปรากฏตัวต่อหน้าท่านในเวลานี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ลูกสาวและลูกคนเดียวของเคเปอร์ราและริมา ซึ่งเป็นพี่เลี้ยงของนาง ท่านหญิงเคมมาห์ ซึ่งยืนอยู่ต่อหน้าท่าน สามารถเป็นพยานได้ เพราะนางอยู่ที่นั่นตั้งแต่เกิดและอยู่กับนางจนถึงเวลานี้ ที่ปรึกษาและผู้อาวุโสแห่งรุ่งอรุณ ท่านพอใจหรือไม่ หรือท่านต้องการหลักฐานเพิ่มเติมหรือไม่”
“เราพอใจ” ผู้ฟังตอบเป็นเสียงเดียวกัน
“แล้วให้เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์และทายาทแห่งสองดินแดน ปรากฏตัวต่อหน้าท่าน”
ขณะที่รอยพูดคำเหล่านี้ ม่านที่อยู่ด้านหน้าศาลเจ้าหินอลาบาสเตอร์ก็ถูกดึงออก และเนฟราก็ปรากฏตัวขึ้นในม่านนั้น เปล่งประกายระยิบระยับในแสงตะเกียง นางดูงดงามมากในชุดราชาภิเษกที่เปล่งประกายตราสัญลักษณ์และอัญมณีของกษัตริย์ในสมัยโบราณ ดูสง่างามในวัยเยาว์ ผอมเพรียว สง่างามทั้งรูปร่างและหน้าตา จนทำให้ผู้คนที่สวมผ้าคลุมหน้าถอนหายใจด้วยความประหลาดใจ ขณะที่คีนจ้องมองด้วยความประหลาดใจ และขณะที่เขาจ้องมองก็ตระหนักได้ว่าความรักได้โอบรัดหัวใจของเขาเอาไว้
ร่างในศาลเจ้ายืนนิ่งสนิท จนเขาสงสัยว่านางเป็นมนุษย์ หรืออาจเป็นฮาธอร์ เทพีแห่งความรัก หรือรูปปั้นที่ศิลปินผู้ยิ่งใหญ่สร้างขึ้น ทันใดนั้น ความสงสัยของเขาก็สิ้นสุดลง ดูสิ! นางยิ้ม จากนั้นก็ก้าวออกจากศาลเจ้าและถูกพาไปที่เก้าอี้แกะสลักซึ่งนางนั่งลง กลุ่มคนที่สวมผ้าคลุมโค้งคำนับนางสามครั้ง โดยมีคีนอยู่ด้วย และอีกสามครั้งนางก็โค้งคำนับพวกเขา จากนั้น รอยเดินไปที่ด้านข้างของเก้าอี้และพูดกับนาง
“เจ้าหญิงแห่งอียิปต์” เขากล่าว “ท่านถูกนำตัวมาต่อหน้ากลุ่มชายผู้บริสุทธิ์และจริงใจจากหลายดินแดน เพื่อว่าท่านจะได้รับการเจิมและสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ต่อหน้าพวกเขา พิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์นี้ไม่ควรกระทำเช่นนี้ แต่ในสมัยนี้มันยากลำบากและอันตราย และกษัตริย์ต่างด้าวผู้เป็นเลือดทะเลทรายก็ยึดครองครึ่งหนึ่งของแผ่นดินและฟาดฟันด้วยดาบ ดังนั้น ที่นี่ในที่ลับและในเวลาเที่ยงคืน ในสถานที่ของภูตผีและหลุมศพ ไม่ใช่ภายใต้ดวงอาทิตย์ต่อหน้าผู้คนนับพันที่เมมฟิสหรือที่ธีบส์ มือของท่านจะต้องจับคทาและสวมมงกุฎแห่งอียิปต์ไว้บนหน้าผากของท่าน แต่จงรู้ไว้ว่าในไม่ช้านี้ ตั้งแต่น้ำตกไปจนถึงทะเลและไกลโพ้นเหนือทะเล และในราชสำนักของกษัตริย์เบดูอินเอง ข่าวจะแพร่สะพัดว่าอียิปต์มีราชินีอีกครั้ง ท่านยอมรับราชวงศ์นี้หรือไม่ แม้ว่าภาระและอันตรายของมันจะมีมากเพียงใดก็ตาม”
“ข้ายอมรับมัน” เนฟราพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานและชัดเจน ซึ่งดูเหมือนว่าคีนจะรับรู้ได้อีกครั้ง “แม้ว่าข้าจะไม่คู่ควร แต่ข้าก็ยอมรับสิ่งที่มาหาข้าโดยไม่ได้แสวงหาและไม่ปรารถนา ซึ่งนำมาให้ข้าโดยสิทธิทางสายเลือด และข้าก็ไม่กลัวอันตรายและภาระของมัน เพราะความแข็งแกร่งที่นำข้าไปสู่บัลลังก์จะปกป้องข้าที่นั่น”
มีเสียงปรบมือเบาๆ แม้แต่คีนเองก็ได้ยินเสียงปรบมือเช่นกัน และเมื่อเสียงนั้นเงียบลง รอยก็หยิบแจกันหินอลาบาสเตอร์ใส่น้ำมันแล้วจุ่มนิ้วลงไป ทำท่าบางอย่างที่หน้าผากของนาง จากนั้นเคมมาห์ก็ปรากฏตัวขึ้นและมอบวงแหวนทองคำให้เขา ซึ่งมียูเรอุสของราชวงศ์ตั้งตระหง่านอยู่ และคทางาช้างประดับด้วยอัญมณี เขาสวมวงแหวนนี้บนศีรษะของนาง และเขาวางคทาไว้ในมือขวาของนาง จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงให้นางและกล่าวว่า
“ในนามของวิญญาณที่ปกครองโลก ข้า รอย ผู้เฒ่า บุตรชายของปู่ทวดของท่าน ได้รับการแต่งตั้งเป็นศาสดาแห่งวิญญาณในช่วงชีวิตของข้า ต่อหน้ากลุ่มพี่น้องและเจ้าหน้าที่ของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ข้าขอเจิมและประกาศให้ท่าน เนฟรา เจ้าหญิงแห่งอียิปต์และน้องสาวผู้ได้รับเลือกของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' เป็นผู้หญิงที่บรรลุนิติภาวะ เป็นราชินีโดยชอบธรรมแห่งเทพและมนุษย์แห่งดินแดนบนและล่าง และขอพรจากวิญญาณให้ท่าน ในขณะนี้ ท่านยังไม่มีราชสำนักหรือกองทัพ และสิทธิพิเศษของท่านถูกคนอื่นแย่งชิงไป แต่จงเรียนรู้ โอ! ราชินี ว่าท่านได้รับการยอมรับจากหัวใจนับล้าน และหากแวบไปเห็นคนห้าคนที่กำลังพูดคุยกัน สามคนในนั้นก็เป็นราษฎรผู้ซื่อสัตย์ของท่าน เราไม่รู้อนาคตเพราะเรื่องนี้ถูกซ่อนไว้จากผู้คน แต่เราเชื่อว่าในอนาคตนั้น ท่านจะมีความสุขมากมายรอท่านอยู่ด้วยวันเวลาที่ยาวนาน และมงกุฎที่เราสวมไว้บนศีรษะของท่านอย่างลับๆ ในเวลาที่จะมาถึง จะส่องแสงอย่างเปิดเผยต่อหน้าผู้คนจำนวนมากบนโลก ในนามของอียิปต์และแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณซึ่งท่านให้คำสาบานไว้ ข้าแต่ราชินี รอยผู้เผยพระวจนะ ขอถวายความเคารพท่าน”
จากนั้นก็คุกเข่าลง ในขณะที่คณะนักแสดงก็หมอบราบลงต่อหน้านาง ราวกับว่านางเป็นเทพธิดา รอยก็แตะนิ้วของราชินีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งด้วยริมฝีปากของเขา
เนฟราลงนามด้วยคทาของนางว่าเขาและทุกคนควรลุกขึ้น จากนั้นนางก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า
“ในเวลาเช่นนี้ ข้าจะพูดอะไรกับผู้ยิ่งใหญ่มากมายที่มารวมตัวกันที่นี่เพื่อถวายเกียรติแก่ข้า และเพื่อประโยชน์ของอียิปต์ ข้าเป็นเพียงหญิงสาวที่ไม่ได้รับการสั่งสอน มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น ข้าคิดว่าข้าสาบานว่าจะใช้ชีวิตและเสียชีวิตเพื่ออียิปต์ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อข้าเกิด เทพธิดาของอียิปต์ปรากฏตัวในความฝันต่อแม่ของข้าและมอบตำแหน่งหนึ่งให้แก่ข้า นั่นคือผู้รวมแผ่นดินบนและล่าง ขอให้ความฝันนี้เป็นจริง ขอให้ข้าพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นผู้รวมแผ่นดินบนและล่าง และเมื่อข้าจากไปอยู่กับพ่อของข้า ขอให้ออกจากอียิปต์ไปอย่างยิ่งใหญ่ นั่นคือคำอธิษฐานของข้า ตอนนี้ข้าขอขอบคุณทุกท่านและขอให้ท่านไป”
“ยังไม่ถึงเวลานั้น ราชินี” รอยกล่าว “มีทูตจากราชสำนักของกษัตริย์เบดูอินที่ทานิสมาหาเรา เขานั่งอยู่ต่อหน้าท่านและนำข่าวสารมาแจ้งว่าท่านจะต้องพิจารณาในสภาพรุ่งนี้ แต่ยังมีข้อความหนึ่งซึ่งเราคิดว่าควรให้คำตอบที่นี่และเดี๋ยวนี้ต่อหน้าทุกคน อาเปปิ กษัตริย์เบดูอิน ยังไม่ได้แต่งงาน และขอแต่งงานกับฝ่าบาทโดยสัญญากับลูกหลานของท่านว่าจะแบ่งมรดกของอียิปต์ทั้งหมด ฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไร”
ตอนนี้เนฟราเริ่มกัดริมฝีปากของนางราวกับว่านางต้องการห้ามตัวเองไม่ให้พูดคำหยาบคายออกมา แล้วนางก็ตอบว่า:
“ข้าขอขอบพระคุณกษัตริย์อาเปปิ แต่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เรื่องนี้ต้องพิจารณาร่วมกับเรื่องอื่นๆ เนื่องจากเป็นเรื่องสำคัญสำหรับอียิปต์และราชินีของอียิปต์ ขอให้ทูตของกษัตริย์อาเปปิ” นางเหลือบมองคีนอย่างรวดเร็ว “โปรดรับการต้อนรับของเราในสถานที่ลับแห่งนี้จนกว่าพระจันทร์เต็มดวงจะส่องแสงเหนือพีระมิดอีกครั้ง ขณะที่ข้าปรึกษาหารือกับตนเองและกับผู้ที่อาศัยอยู่ไกลออกไป ในระหว่างนี้ ขอให้ส่งผู้ส่งสารไปยังกษัตริย์อาเปปิเพื่อแจ้งให้พระองค์ทราบว่าเหตุใดการกลับมาของทูตของพระองค์จึงล่าช้า หรือหากพระองค์พอใจ ขอให้ทูตคนนั้นรายงานเรื่องนี้ต่อเจ้านายของพระองค์ กษัตริย์อาเปปิ ทันที”
ตอนนี้คีนลุกขึ้นโค้งคำนับและกล่าวว่า:
“ท่านหญิงและสภาแห่งรุ่งอรุณ คำสั่งที่ข้าได้รับจากท่านราสาผู้จดบันทึกก็คือ ข้าจะต้องนำคำตอบของคำถามที่เขียนไว้ในบันทึกคำสั่งของข้ากลับไปด้วยมือของข้าเอง ข้าจะรอจนกว่าจะได้รับคำตอบเหล่านี้ ในระหว่างนี้ หากท่านพอใจที่จะส่งข้อความถึงกษัตริย์อาเปปิ ข้าไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าจะไม่ส่งข้อความดังกล่าว ทำตามที่ท่านต้องการ”
“ขอให้เป็นเช่นนั้น” เนฟรากล่าว
จากนั้นนาง️ก็ลุกขึ้น โค้งคำนับ และออกไป โดยมีท่านหญิงเคมมาห์เป็นผู้นำ และมีสภาคอยคุ้มกัน
ดังนั้นการสวมมงกุฎให้เนฟราเป็นราชินีแห่งอียิปต์ในเที่ยงคืนจึงสิ้นสุดลง
บทที่ 10
ข้อความ
รุ่งขึ้น คีนเข้านอนดึกเพราะเหนื่อยมาก และในขณะหลับก็ฝันถึงเรื่องต่างๆ มากมาย ความฝันเหล่านั้นเป็นความฝันที่น่าอัศจรรย์มาก ซึ่งเมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาจำอะไรไม่ได้เลย ยกเว้นเรื่องพีระมิด มนุษย์ที่มีใบหน้าปิดบัง และยักษ์ที่ถือขวานใหญ่ และต้นปาล์มที่ลมพัดผ่านอย่างแผ่วเบา จนไม่นานก็เปลี่ยนเป็นเสียงผู้หญิง เสียงเดียวกับผู้ส่งสารที่นำเขาออกจากป่า หรือเสียงเดียวกับพระราชินีที่นั่งบนบัลลังก์ในโถงวิหาร
แต่น่าเสียดาย! เขาไม่เข้าใจว่าเสียงนั้นพูดอะไร และในความฝันของเขา เขาก็โกรธและหันไปหายักษ์ที่ถือขวานเพื่อขอให้เขาตีความความหมายของเพลง ดูสิ! ยักษ์ดำนั้นได้เปลี่ยนเป็นสฟิงซ์ที่นั่งอยู่บนผืนทรายซึ่งถูกปิดตาไว้ก่อนหน้านั้น เขาจ้องไปที่สฟิงซ์ และสฟิงซ์ก็จ้องกลับไปที่เขา ทันใดนั้น มันก็เปิดริมฝีปากหินขนาดใหญ่และพูดออกมา และเสียงของมันก็เหมือนกับเสียงฟ้าร้องที่ดังอยู่ไกลๆ
“ท่านอยากทราบอะไรเกี่ยวกับข้าบ้าง โอ! มนุษย์ผู้เฒ่า” เสียงที่ดังก้องถามขึ้น ตอนนี้ในความฝันของเขา คีนเริ่มกลัวและตอบไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ว่า
“ข้าอยากจะทราบว่าท่านมีอายุเท่าใดและได้เห็นอะไรบ้าง โอ! สฟิงซ์”
“หลายร้อยล้านปีก่อน” ริมฝีปากที่เป็นหินตอบ “ข้าถูกสร้างในครรภ์ของไฟและถูกโยนออกมาในความทุกข์ทรมานจากการกำเนิดของโลก เป็นเวลาหลายสิบล้านปี ข้านอนอยู่ใต้น้ำลึก และเติบโตในความมืดมิด น้ำลดลง และดูสิ ข้าเป็นภูเขาที่จุดนั้นปรากฏขึ้นท่ามกลางป่า สัตว์ขนาดใหญ่คลานอยู่รอบๆ ข้างข้า พวกมันคำรามอยู่รอบๆ ข้าในหมอก พวกมันเป็นรุ่นต่อรุ่นมาแล้วนับพันรุ่น ตอนนี้มีรูปร่างแบบนี้ ตอนนี้มีรูปร่างแบบนั้น หมอกหายไป ข้ามองดูดวงอาทิตย์ ลูกบอลสีแดงขนาดใหญ่ที่ลุกโชนขึ้นทุกวันพุ่งขึ้นมาหาข้า ในความร้อนที่รุนแรง ป่าไม้เหี่ยวเฉาและดับลงในกองไฟ ทรายปรากฏขึ้นจากมัน ซึ่งถูกพัดพาโดยลมแรง ทำให้ข้ากลายเป็นรูปร่างของสิงโต แม่น้ำไหลเชี่ยวอยู่ตรงเท้าข้า แม่น้ำไนล์ สัตว์ชนิดใหม่เข้ามาหลบภัยในร่มเงาของข้าแทนที่สัตว์เลื้อยคลานที่หายไป พวกมันต่อสู้ หิวโหย ผสมพันธุ์ และคลอดบุตรรอบๆ ตัวข้า
“เวลาล่วงเลยมาหลายล้านปีแล้ว และยังมีสัตว์ร้ายชนิดอื่นๆ เข้ามาอีก สัตว์มีขนที่วิ่งด้วยสองขาและร้องจ้อกแจ้ พวกมันผ่านไปและเห็นผู้ชายหลายคน บางครั้งก็นูเบียผิวสีนิลนี้ บางครั้งก็นูเบียผิวสีนิลนั้น คนเหล่านี้ฆ่ากันเองเพื่อเอาอาหารและผู้หญิงเป็นอาหาร พวกเขาเอาหินขว้างสมองของศัตรูและกินมันเข้าไป โดยย่างด้วยแสงอาทิตย์ก่อน จากนั้นจึงใช้ไฟที่พวกเขาเรียนรู้มา
“พวกนั้นเสียชีวิตไปแล้ว และปรากฏว่ามีผู้ชายคนอื่นๆ สวมเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์และฆ่าเหยื่อด้วยลูกศรและหอกที่ทำด้วยหินเหล็กไฟ ที่นั่นท่านจะพบหลุมศพของพวกเขาที่ปกคลุมด้วยหินแบนๆ คนเหล่านี้บูชาพระอาทิตย์และข้า ซึ่งเป็นหินที่แสงของพระอาทิตย์ส่องลงมาในยามรุ่งอรุณ ดังนั้น ข้าจึงกลายเป็นเทพเจ้าเป็นอันดับแรก อีกครั้งที่เกิดสงครามขึ้นรอบตัวข้า และผู้บูชาข้าถูกสังหาร พวกเขาและเด็กๆ ที่มีผมสีอ่อนของพวกเขาถูกสังหารหมด แม้แต่ผู้พิชิตนูเบียผิวสีนิลเข้มของพวกเขาก็ยังบูชาพระอาทิตย์และข้า ยิ่งกว่านั้น พวกเขายังเป็นศิลปิน และใช้อุปกรณ์ที่แข็งขันสร้างใบหน้าและรูปร่างของข้าตามที่ปรากฏในปัจจุบัน หลังจากนั้น พวกเขาสร้างปิรามิดและหลุมฝังศพ และในนั้น กษัตริย์และเจ้าชายถูกฝังไว้ที่นั่น ข้าเฝ้าดูพวกเขามาและไปจากรุ่นสู่รุ่น จนกระทั่งในที่สุดก็ไม่มีพวกเขาอีกต่อไป และนักบวชในชุดขาวก็คลานไปรอบๆ ซากปรักหักพังของวิหารของพวกเขา เช่นเดียวกับที่พวกเขายังคงคลานอยู่ทุกวันนี้ นี่คือประวัติศาสตร์ของข้า โอ้ มนุษย์ ที่ยังเพิ่งเริ่มต้น เพราะเมื่อเทพเจ้าทั้งหมดจากไป และไม่มีใครถวายเครื่องบูชาแก่ข้าหรือพวกเขา ข้ายังหลงอยู่ในความทรงจำ ข้าซึ่งมีมาตั้งแต่ต้น จะยังคงอยู่จนวาระสุดท้าย แต่ท่านจะถามข้าถึงเรื่องนี้หรือไม่”
“โอ้ สฟิงซ์ บอกข้าหน่อยว่าลมที่พัดผ่านต้นปาล์มนั้นชื่ออะไร เสียงนั้นดังเหมือนเสียงผู้หญิง ลมนั้นมาจากไหนและไปที่ไหน”
“ลมนั้น มนุษย์ พัดมาตั้งแต่กำเนิดโลก และจะพัดต่อไปจนกว่าโลกจะสลายไป เพราะถ้าไม่มีลมนั้น ชีวิตก็ไม่อาจดำรงอยู่ได้ ลมนั้นมาจากเทพเจ้า และจะกลับไปหาเทพเจ้าอีกครั้ง และในสวรรค์และบนแผ่นดินโลก ลมนั้นมีชื่อว่า ความรัก ”
ตอนนี้คีนคงจะถามคำถามเพิ่มเติมอีก แต่เขาทำไม่ได้ เพราะจู่ๆ ความฝันของเขาก็หายไป และดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นและมองเห็นใบหน้าของสฟิงซ์ที่ดูยิ่งใหญ่และเคร่งขรึม ไม่ใช่ใบหน้าสีดำสนิทของยักษ์รู
“ความรักคืออะไร โอ! รู” เขาถามขณะหาว
“ความรัก!” รูตอบด้วยความประหลาดใจ “ข้ารู้จักความรักมากแค่ไหน ความรักมีหลายประเภท ความรักที่ผู้ชายมอบให้แก่ผู้หญิง หรือความรักที่ผู้หญิงมอบให้แก่ผู้ชาย ซึ่งเป็นคำสาปและความบ้าคลั่งที่เซธส่งมาสู่โลกเพื่อให้เป็นความทรมาน ความรักที่กษัตริย์มอบให้แก่อำนาจซึ่งเป็นบิดาแห่งสงคราม ความรักที่พ่อค้ามอบให้แก่ความมั่งคั่งซึ่งก่อให้เกิดการลักขโมยและความทุกข์ยาก ความรักที่ผู้รู้มอบให้แก่ปัญญาซึ่งเป็นนกที่ไม่มีวันถูกจับได้ ความรักที่แม่มอบให้แก่ลูกซึ่งเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ และความรักที่ทาสมอบให้แก่ทาสซึ่งเป็นประเภทเดียวที่ข้ารู้จัก ลองถามรอยผู้เผยพระวจนะสิ แม้ว่าข้าคิดว่าเขาคงลืมความรักทั้งหมดไปแล้ว ยกเว้นความรักที่มอบให้แก่เทพเจ้าและความเสียชีวิต”
“นี่เป็นเรื่องแรกที่ข้าอยากจะเรียนรู้ โอ! รู และข้าคิดว่ารอยคงไม่สามารถบอกข้าได้ เพราะอย่างที่ท่านบอก เขาลืมทุกอย่างไปหมดแล้ว ข้าจะถามใครเกี่ยวกับเรื่องนี้ดี”
รูถูจมูกสีดำของเขาแล้วตอบว่า:
“ลองไปพบสาวพรหมจารีคนแรกที่ท่านพบเมื่อพระจันทร์ขึ้นเหนือน้ำไนล์ดูสิ บางทีนางอาจบอกท่านได้นะท่านขุนนาง หรือถ้าไม่เป็นประโยชน์ต่อขุนนางผู้สูงศักดิ์คนนั้น ลองไปพบสาวพรหมจารีที่ท่านเห็นนั่งบนบัลลังก์เมื่อคืนนี้ดูสิ เพราะนางได้เรียนรู้อะไรหลายอย่าง และบางทีความรักก็อาจรวมอยู่ในนั้นด้วย และตอนนี้หากท่านพอใจที่จะลุกขึ้น สภากำลังรอท่านอยู่ แต่คิดว่าคงไม่ใช่เพื่อพูดคุยกับท่านเรื่องความรัก”
หนึ่งชั่วโมงต่อมาคีนยืนอยู่ต่อหน้า Roy และบริษัทของเขา
“ท่านผู้เป็นพระอักษรรสา” ศาสดากล่าว เพราะแม้ว่ารูจะเปิดเผยในถ้วยของเขาว่าศักดิ์ศรีที่แท้จริงของเขาเป็นที่ทราบกันดี แต่เรื่องนี้ไม่ได้ถูกเปิดเผยแก่เขา “เราได้เขียนคำตอบของเราต่อจดหมายของกษัตริย์อาเปปิเป็นม้วนๆ ซึ่งเป็นแบบที่เราบอกท่านไปแล้ว ส่วนเรื่องการแต่งงานที่กษัตริย์เสนอให้กับหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ซึ่งท่านเห็นว่าได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ แต่เมื่อคืนที่ผ่านมา เราได้เพิ่มว่าท่านซึ่งเป็นผู้ส่งสารของพระองค์ จะได้ทราบคำตอบของนางจากริมฝีปากของนางเองในคืนพระจันทร์เต็มดวงดวงแรกหลังจากวันที่นางได้รับการสวมมงกุฎ เนื่องจากนางต้องมีเวลาพิจารณาเรื่องใหญ่โตนี้ ตอนนี้เราขอร้องให้ท่านเพิ่มข้อความใดๆ ลงในจดหมายของเรานี้ที่ท่านพอใจที่จะส่ง โดยรายงานสิ่งที่ท่านได้ยินและเห็นในหมู่พวกเรา ซึ่งผู้ส่งสารของเราจะต้องรายงานอย่างซื่อสัตย์ต่อราชสำนักของเจ้านายของท่าน กษัตริย์ผู้ประทับอยู่ที่ทานิส”
“จะเป็นเช่นนั้น ศาสดา” คีนกล่าว “แต่ข้าไม่สามารถบอกได้ว่าเหตุการณ์จะเป็นอย่างไรเมื่อรายงานนี้ไปถึงกษัตริย์อาเปปิ ระหว่างนี้ พระองค์ยังทรงประสงค์ที่จะให้ข้าอยู่ที่นี่ท่ามกลางพวกท่านจนกว่าพระจันทร์จะส่องแสง โดยมีความอิสระที่จะเดินไปมาภายในเขตแดนของท่านหรือไม่”
“นี่คือพระประสงค์ของราชินีเนฟราและของพวกเราที่ปรึกษาของราชินี นามปากการาสา เว้นแต่ท่านจะพอใจที่จะจากไปทันที”
“มันไม่ถูกใจข้าเลย ท่านศาสดา”
“ดังนั้น จงอยู่ท่ามกลางพวกเราเถิด พระธรรมราชา และจงจำคำสาบานที่ท่านได้ให้ไว้ว่า ท่านจะไม่เปิดเผยความลับของสถานที่ซ่อนของเรา หรือคำสอนของเรา หรือบริษัทของเรา หรือสิ่งใดๆ เลย ยกเว้นธุรกิจที่ท่านต้องทำ”
“ข้าจะจำเอาไว้” ขีอันตอบพลางโค้งคำนับ
เขาใช้เวลาสักพักเพื่อพูดคุยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ กับขุนนางทาวและสมาชิกคนอื่นๆ ในสภา โดยหวังว่าเนฟราจะปรากฏตัวเพื่อเข้าร่วมการปรึกษาหารือของพวกเขา ในที่สุด เนื่องจากนางไม่มา เขาจึงจากไปเพราะจำเป็นต้องไป และรูก็พาเขากลับไปที่ห้องของเขา
“ข้าจะเขียนจดหมายถึงเพื่อนยักษ์ จดหมายฉบับนี้จะทำให้ข้าต้องจบชีวิตลงในที่สุด แต่ข้ายังต้องเขียนอีกนานทีเดียว หนึ่งเดือนจึงจะเสร็จ และระหว่างนี้ เมื่อเขียนเสร็จแล้ว ข้าก็อยากจะศึกษาปิรามิดและสิ่งมหัศจรรย์อื่นๆ ของที่นี่ เมื่อวานนี้ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเป็นผู้นำทางของข้า เขาดูฉลาดมาก หากพบเขา ข้าก็ยินดีที่จะจ่ายเงินให้เขาอย่างดีเพื่อให้เขาทำหน้าที่นั้นต่อไป ในขณะที่ข้ายังต้องพักอยู่ในหลุมศพเหล่านี้”
รูส่ายหัวใหญ่ของเขาและตอบว่า:
“พระเจ้าข้า เป็นไปไม่ได้ ชายหนุ่มคนนั้นเป็นคนเกียจคร้านที่ยืนรออาหารเข้าปาก ถ้าไม่มีอาหารก็ย้ายไปที่อื่น เขาย้ายไปที่อื่นแล้ว หรืออย่างน้อยที่สุด ข้ายังไม่ได้พบเขาเมื่อเช้านี้ และเนื่องจากข้าไม่รู้จักชื่อเขา ข้าจึงไม่สามารถสืบถามได้ว่าเขาไปที่ไหน”
“ก็แล้วแต่” ขีอานตอบ “แต่เพื่อนรัก รู ข้าขอชมเชยความซื่อสัตย์ของท่านว่าท่านโกหกไม่เก่งนัก ข้าขอบอกท่านว่าข้าจะหาผู้นำทางคนอื่นได้อย่างไรเนื่องจากท่านยังขาดคนนำทางอยู่”
“นั่นเป็นเรื่องง่ายมาก เทพเจ้า เมื่อพระองค์พร้อมแล้ว โปรดยื่นศีรษะออกไปนอกประตูและปรบมือ ในที่แห่งนี้จะมีคนคอยฟังและเฝ้าดูอยู่เสมอ และเขาจะเรียกข้ามา”
“ข้าเชื่ออย่างนั้นจริงๆ ที่นี่ข้ารู้สึกราวกับว่ากำแพงนั้นฟังและเฝ้าดูอยู่”
“พวกเขาทำ” รูตอบอย่างตรงไปตรงมาและจากไป
คีนเขียนจดหมายของเขา แม้จะสั้น แต่ถึงแม้จะเป็นนักอักษรที่มีทักษะ แต่เขาก็ใช้เวลานานมาก เพราะเขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรหรือจะปล่อยให้ไม่พูดออกมา สุดท้ายแล้ว จดหมายก็เขียนไว้ดังนี้:
“จากท่านอาลักษณ์ ราสา ถึงพระองค์ท่าน เทพเจ้าอเปปี ผู้ทรงเป็นเทพเจ้าผู้ประเสริฐ:
“ตามคำสั่ง ข้า ผู้เป็นพระอักษรรสา ได้มายังที่อยู่ของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ซึ่งอาศัยอยู่ในวิหารและสุสานที่พังทลายบางแห่งภายใต้ร่มเงาของมหาพีระมิด และได้รับการต้อนรับจากรอย ศาสดาของพวกเขา และสมาชิกสภาของพวกเขา ข้าได้นำจดหมายของพระองค์มาแสดงต่อสภาแห่งนี้ รวมทั้งของขวัญที่พระองค์พอพระทัยที่จะส่งมาให้ ซึ่งพวกเขาปฏิเสธของขวัญเหล่านี้ด้วยเหตุผลทางศาสนา ข้าได้ทราบว่าเนฟรา พระราชธิดาของเคเปอร์รา ซึ่งเคยปกครองทางใต้ อาศัยอยู่ที่นี่ในความดูแลของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณ เมื่อคืนนี้ ข้าเห็นเจ้าหญิงองค์นี้ซึ่งยังสาว ได้รับการสวมมงกุฎอย่างมีพิธีรีตองเพื่อเป็นราชินีแห่งอียิปต์ทั้งหมดต่อหน้ากลุ่มชายสวมผ้าคลุมหน้าจำนวนมาก ซึ่งข้าได้ยินมาว่ามีมาจากทั่วทุกมุมโลก สภาแห่งรุ่งอรุณได้ส่งคำตอบสำหรับจดหมายของพระองค์ซึ่งข้ายังไม่ได้แสดงให้ข้าเห็นมาด้วย ส่วนเรื่องข้อเสนอการแต่งงานของฝ่าบาทนั้น ท่านหญิงเนฟราซึ่งประทับบนบัลลังก์และพูดในฐานะราชินี ได้บอกกับข้าว่านาง️จะพิจารณาเรื่องนี้และจะตอบข้าเพื่อส่งให้ฝ่าบาทในเวลาพระจันทร์เต็มดวงครั้งถัดไป จนกว่าข้าจะต้องอยู่ที่นี่และรออย่างอดทน ข้าจึงอยู่ที่นี่โดยไม่มีทางเลือกอื่นใดในเรื่องนี้ เพื่อปฏิบัติตามพระบัญชาของฝ่าบาทและนำคำตอบของท่านหญิงเนฟรากลับมาในวันนัดหมาย แม้ว่าข้าจะไม่ทราบว่าจะเป็นลายลักษณ์อักษรหรือข้อความก็ตาม
“ประทับตราด้วยตราแห่งราชทูตของพระองค์
รสาผู้จดบันทึก ”
เมื่อคีนคัดลอกจดหมายฉบับนี้และจัดเป็นม้วนๆ ด้วยความสงสัยว่าอาเปปิพ่อของเขาจะพูดและทำอย่างไรเมื่ออ่านจดหมายและสิ่งที่มากับจดหมาย เขาก็กินอาหารที่นำมาให้เขา จากนั้นจึงไปที่ประตูห้องของเขาและปรบมือตามที่ได้รับคำสั่ง ทันใดนั้น รูก็ปรากฏตัวขึ้นจากซอกหลืบของทางเดินมืดพร้อมกับชายสวมชุดสีขาวที่คีนรู้จักในฐานะที่ปรึกษาคนหนึ่ง เขามอบรายชื่อที่เขียนไว้เพื่อส่งไปพร้อมกับคำตอบของสภาไปยังกษัตริย์อาเปปิที่ทานิส เมื่อเขาไปแล้ว รูก็พาคีนผ่านห้องโถงใหญ่ที่เนฟราสวมมงกุฎ และจากที่นั่นไม่พบใครเลย โดยมีประตูลับที่นำไปสู่ทะเลทรายเบื้องหน้า
“คนที่เราเห็นเมื่อคืนหายไปไหนหมด?” คีนถาม
“เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ค้างคาวจะไปไหน เทพเจ้า ค้างคาวหายไปและไม่มีใครเห็นอีกเลย แต่ค้างคาวไม่ได้เสียชีวิต แต่เพียงซ่อนอยู่เท่านั้น ค้างคาวก็เช่นกัน ค้างคาวก็เช่นกัน จงค้นหาพวกมันในหมู่ชาวประมงแห่งแม่น้ำไนล์ จงค้นหาในหมู่ชาวเบดูอินในทะเลทราย จงค้นหาในราชสำนักของกษัตริย์ต่างชาติ จงค้นหาทุกที่ที่ต้องการ แต่จงแน่ใจว่าทั้งท่านและสายลับของกษัตริย์เบดูอินจะไม่พบค้างคาวสักตัวเดียว”
“ที่นี่คือดินแดนแห่งภูตผีจริงๆ” คีนกล่าว “ข้าแทบจะเชื่อได้เลยว่าคนที่สวมผ้าคลุมหน้าเหล่านั้นไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นวิญญาณ”
“บางที” รูตอบอย่างเป็นปริศนา “แล้วตอนนี้ ท่านอยากไปเที่ยวที่ไหนล่ะ”
“ไปที่พีระมิด” คีนกล่าว
พวกเขาจึงเดินไปยังพีระมิดโดยเดินวนรอบทั้งหมด ในขณะที่คีนรู้สึกประหลาดใจกับความยิ่งใหญ่ของพีระมิดเหล่านั้น
“ภูเขาหินเหล่านี้สามารถปีนขึ้นไปได้หรือไม่” เขาถามทันที
รูพาเขาเดินผ่านมุมของปิรามิดแห่งที่สอง และที่นั่น มีชาย 3 คน นั่งอยู่บนผืนทรายและเล่นปี่ที่เล่นดนตรีอย่างสนุกสนาน ได้แก่ หัวหน้าของปิรามิดและลูกชายอีก 2 คนของเขา
“พวกนี้แหละที่จะตอบคำถามของท่านได้ พระเจ้าข้า” เขากล่าว แล้วหันไปทางคนเหล่านั้นและกล่าวเสริมว่า “เทพเจ้าผู้นี้ซึ่งเป็นทั้งทูตและแขก ต้องการทราบว่าสามารถปีนพีระมิดได้หรือไม่”
“พวกเรารอคอยท่านอยู่” หัวหน้ากล่าวอย่างจริงจัง “ตามที่ได้รับคำสั่งมา ตอนนี้ท่านรู้สึกยินดีที่ได้เห็นความสำเร็จนี้หรือไม่”
“ใช่แล้ว” คีนตอบ “ยิ่งกว่านั้น นักปีนเขาจะไม่ขาดสิ่งจำเป็น แม้ว่าข้าซึ่งเป็นนักปีนเขาจะถือว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ก็ตาม”
“จงพอใจที่จะยืนห่างออกไปสักหน่อยแล้วเฝ้าดู” หัวหน้ากล่าว
จากนั้นเขากับลูกชายทั้งสองก็ถอดเสื้อคลุมยาวออกและสวมเพียงผ้าลินินคลุมกลางลำตัว แล้ววิ่งไปที่ปิรามิดที่อยู่ตรงหน้าและแยกออกไป ลูกชายคนหนึ่งหายไปทางทิศเหนือ ส่วนอีกคนหายไปทางทิศใต้ ในขณะที่พ่อเริ่มกระโดดขึ้นไปทางทิศตะวันออกเหมือนแพะที่กระโดดขึ้นหน้าผา เขาปีนขึ้นไปสูงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่คีนเฝ้าดูอย่างประหลาดใจ จนในที่สุดเขาก็เห็นเขาปีนขึ้นถึงยอดได้สำเร็จ ดูสิ! ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ลูกชายทั้งสองก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเขา ซึ่งไม่มีใครเห็นแต่เดินทางไปที่นั่นโดยใช้เส้นทางอื่น ยิ่งกว่านั้น ทันใดนั้นก็มีร่างที่สี่ปรากฏตัวขึ้นในชุดสีขาว
“คนที่สี่คือใคร” คีนอุทาน “แต่มีสามคนเริ่มปีนขึ้นไป และตอนนี้ ดูสิ มีสี่คน”
รูจ้องไปที่ยอดพีระมิดแล้วตอบอย่างโง่เขลา:
“ท่านคงมึนงงเมื่อจ้องมองหินขัดเงาเหล่านั้น ข้าเห็นเพียงสามคน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นหัวหน้าและลูกชายสองคนของเขา”
คีนมองอีกครั้งแล้วพูดว่า:
“จริงอยู่ที่ตอนนี้ข้าเห็นเพียงสามคน แต่จริงๆ แล้วมีสี่คน” เขากล่าวอย่างดื้อรั้น
ทันใดนั้น นักปีนเขาก็เริ่มไต่ลงมาตามกันลงมาทางด้านตะวันออก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพื้นดินอย่างปลอดภัย และเมื่อสวมเสื้อคลุมแล้ว พวกเขาก็มาหาคีน โดยโค้งคำนับและถามเขาว่าตอนนี้เขาพอใจแล้วหรือไม่ที่สามารถปีนพีระมิดได้
“ข้าพอใจที่สามารถปีนปิรามิดนี้ขึ้นไปได้ แม้ว่าปิรามิดอื่นๆ ข้าจะไม่รู้ก็ตาม” เขากล่าวตอบ “แต่ก่อนที่ข้าจะมอบรางวัลที่ข้าสมควรได้รับ ข้าขอบอกท่านก่อนว่า เหตุใดท่านและลูกชายของท่านซึ่งมีฐานอยู่สามคน กลับกลายเป็นสี่คนเมื่อขึ้นไปถึงยอดปิรามิด”
“ท่านขุนนางหมายความว่าอย่างไร” เชคถามอย่างจริงจัง
“ข้าขอสาบานต่อเทพเจ้าหัวหน้า ข้าไม่มากไปหรือน้อยไปกว่านี้ เมื่อท่านยืนอยู่บนยอดเขาโน้น ก็มีท่านสามคนยืนอยู่ด้วย เป็นคนที่สี่ เป็นร่างผอมเพรียวสวมชุดสีขาว ข้าสาบานต่อเทพเจ้าทุกพระองค์”
“อาจเป็นอย่างนั้น” ชีคตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “แต่ตอนนั้นเราไม่เห็นใครเลย พระเจ้าข้าคงต้องมอบวิญญาณของปิรามิดให้พระองค์เองเพื่อทรงเห็นวิญญาณของปิรามิดที่ติดตามพวกเรามาโดยที่เรามองไม่เห็น หากสิ่งนี้เกิดขึ้นในขณะที่พระจันทร์เต็มดวงส่องแสง มันจะไม่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ เพราะในตอนนั้นพระจันทร์มักจะล่องลอยไป หรืออย่างน้อยก็มีข่าวลือออกมา แต่การที่พระองค์เห็นปิรามิดในแสงกลางวันนั้นเป็นเรื่องแปลกประหลาดมาก และเราไม่รู้ว่าจะเป็นลางบอกเหตุอะไร”
ตอนนี้คีนเริ่มซักไซ้ชายและลูกชายของเขาเกี่ยวกับวิญญาณแห่งปิรามิดนี้และว่านางจะปรากฏตัวหรือไม่หากพวกเขามาหานางเมื่อพระจันทร์เต็มดวงส่องแสง แต่พวกเขาไม่ได้เรียนรู้อะไรจากพวกเขาเลย เนื่องจากพวกเขาตอบทุกคำถามที่พวกเขาไม่รู้ ต่อมาเขาถามพวกเขาว่าพวกเขาจะสอนให้เขาปีนปิรามิดได้อย่างไรหากเขาจ่ายเงินให้พวกเขาอย่างดี พวกเขาตอบว่าพวกเขาจะสอนเขาปีนปิรามิดได้อย่างไรเว้นแต่จะได้รับคำสั่งจากสภา เพราะธุรกิจนี้อันตรายมาก และถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เลือดของเขาจะต้องติดมือพวกเขา ดังนั้นในที่สุดเขาก็ให้ของขวัญชิ้นใหญ่แก่พวกเขา ซึ่งพวกเขาขอบคุณเขาด้วยการโค้งคำนับมากมาย และเมื่อดวงอาทิตย์เริ่มตกดิน เขาก็กลับไปที่วิหาร
ขณะที่พวกเขาเดินเคียงข้างกัน คีนซึ่งกำลังจมอยู่กับความคิดและความประหลาดใจ ได้ยินรูพึมพำว่า
“คนที่สองที่เทพเจ้าลงโทษด้วยความปรารถนาที่จะปีนพีระมิด ใครจะเชื่อว่ามีคนบ้าสองคนในโลกนี้ มันหมายความว่าอย่างไร ความโง่เขลาเช่นนี้ต้องมีความหมายอย่างแน่นอน เพราะในหมู่คนของข้า ชาวนูเบีย พวกเขาพูดว่าคนบ้าที่สุดมักจะได้รับแรงบันดาลใจมากที่สุด”
เขาพึมพำอย่างนี้สองสามครั้ง จนกระทั่งในที่สุด คีนก็ถามเขาขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า:
“แล้วใครคือคนโง่อีกคนที่เทพเจ้าให้ความปรารถนาที่จะปีนพีระมิด? นางคือคนที่ข้าเห็นยืนอยู่กับชีคและลูกชายของเขาบนยอดเขานั่นหรือเปล่า?”
“ไม่ ข้าคิดว่าไม่” รูที่ตกใจตอบด้วยความสับสน “ข้าไม่แน่ใจว่าไม่ เพราะวันนี้นางมีธุระอื่นต้องทำ นอกจากนี้ ข้าน่าจะรู้——” จากนั้นเขาก็จำได้และหยุดพูด
“มีผู้หญิงคนหนึ่งที่รักกีฬาชนิดนี้! ข้าเคยได้ยินมาเหมือนกัน และเพื่อนรู ดูเหมือนว่าท่านจะรู้จักนางดี ถ้าท่านยอมให้ข้าไปร่วมด้วยกับท่าน ท่านจะพบว่าตัวเองร่ำรวยขึ้นกว่าเดิม”
“นี่คือประตูสู่วิหาร” รูตอบด้วยรอยยิ้ม “และอีกอย่างหนึ่ง ศาสดาคนที่สอง ทาว ได้ขอให้ข้าอธิษฐานให้ท่านรับประทานอาหารกับเขาและคนอื่นๆ ในคืนนี้”
“ข้าเชื่อฟัง” คีนกล่าวด้วยความหวังในใจว่าหนึ่งในผู้หญิงเหล่านั้นจะเป็นหญิงสาวสวยที่เขาเห็นว่าได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ แต่นั่นไม่เป็นเช่นนั้น เพราะในมื้ออาหารนั้นมีเพียงทาวและที่ปรึกษาสูงอายุอีกสามคน ซึ่งเมื่อพวกเขารับประทานอาหารอย่างประหยัดก็เดินจากไป ทิ้งเขาและท่านบ้านไว้ด้วยกัน จากนั้นทั้งสองก็เริ่มพูดคุยกัน โดยต่างฝ่ายต่างก็พยายามทำความรู้จักกัน
ในไม่ช้าคีนก็ได้เรียนรู้ว่าทาวซึ่งเป็นศาสดาองค์ที่สองของคณะนี้ แม้จะไม่ใช่ชาวอียิปต์โดยสายเลือด แต่ก็เกิดมามีฐานะสูงและมั่งคั่ง เขาเป็นทั้งนักรบและนักการเมืองด้วย และดูเหมือนว่าเขาอาจได้เป็นกษัตริย์ในไซปรัสหรือซีเรียก็ได้ ซึ่งเขาจะไม่เอ่ยปากพูด เขาเดินทางไปทั่วโลกเพื่อเรียนรู้ภาษาของผู้คนมากมายและเรียนรู้มากมาย ศึกษาศาสนาและปรัชญาต่างๆ แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างและกลายเป็นหนึ่งในคณะนักบวชแห่งรุ่งอรุณ
คีนถามพระองค์ว่า เหตุใดผู้ที่เขาเข้าใจว่าอาจได้นั่งบนบัลลังก์และได้ปะปนกับผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายบนแผ่นดินโลกขณะที่ยังมีเด็กๆ เติบโตขึ้นรอบตัวเขา กลับเลือกที่จะไปอยู่ร่วมสุสานกับพี่น้องของกลุ่มลึกลับแทน
“ท่านอยากเรียนรู้หรือไม่? แล้วข้าจะบอกท่าน” ทาวตอบ “ข้าทำอย่างนี้เพราะข้าต้องการสันติภาพ สันติภาพสำหรับอียิปต์และโลก และสันติภาพสำหรับจิตวิญญาณของข้าเอง และในความโอ่อ่าและการปกครองไม่มีสันติภาพ มีแต่การต่อสู้ดิ้นรนที่ส่วนใหญ่มักจะจบลงด้วยสงครามเพื่อชิงความมั่งคั่งและอำนาจที่เราไม่ต้องการ” เสมียนราสา” เขากล่าวเสริมพร้อมจ้องมองเขาอย่างเฉียบแหลม “ตัวอย่างเช่น หากท่านไม่ใช่เจ้าชาย ข้าคิดว่าบางทีหากท่านได้รับการสั่งสอนในปรัชญาของเรา ในที่สุดท่านอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นคนอื่นอย่างข้า หรือแม้กระทั่งเป็นรอยผู้เผยพระวจนะ และหันหลังให้กับสิ่งที่โลกเรียกว่าความยิ่งใหญ่ ท่านอาจเดินตามเส้นทางแห่งสันติภาพและการรับใช้เดียวกันนี้”
“หากข้าเป็นคนเช่นนั้น พระสงฆ์ทาว ข้าก็คงจะเป็นอย่างนั้น ถึงแม้ว่าหนทางอื่นจะนำไปสู่สันติภาพผ่านการรับใช้มากกว่าหนทางที่นำไปสู่สันติภาพผ่านอารามหรือหลุมศพก็ตาม และทุกคนจะต้องเดินตามทางที่เปิดให้ยืน”
“นั่นเป็นความจริงและพูดได้ดีมาก ท่านพระอักษรรสา”
“แต่” คีนกล่าวต่อ “ด้วยความกระหายความรู้ ข้าจึงอยากเรียนรู้เกี่ยวกับความลึกลับเหล่านี้ของท่าน และวิธีที่ผู้รับใช้ของท่านอาจบรรลุถึงความสงบสุขนี้ และช่วยนำความสงบสุขนี้มาสู่โลกได้อย่างไร เป็นไปได้หรือไม่ที่ใครสักคนจะสอนข้าเกี่ยวกับเรื่องนี้ในขณะที่ข้าอยู่ที่นี่”
“ข้าคิดว่ามันเป็นไปได้ แต่เราจะคุยกันเรื่องนี้อีกครั้ง นอนหลับฝันดี ราสะ นักอักษร และจงปรึกษาหารือด้วยใจก่อนที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ยากลำบากนี้”
แล้วเขาก็ลุกขึ้นและรูก็ปรากฏตัวเพื่อพาคีนกลับห้องของเขา
บทที่ 11
การตกต่ำ
เช้าวันรุ่งขึ้น คีนได้รับแจ้งจากรูว่ามีคำสั่งส่งไปยังหัวหน้าของปิรามิดเพื่อสอนวิธีการปีนปิรามิดให้เขา หากเขาต้องการ ทันใดนั้น รูก็ออกไปพร้อมกับเขา และพบชายคนนี้กับลูกชายของเขารออยู่ที่เชิงปิรามิดที่เล็กที่สุด ไม่นานหลังจากนั้น เขาถอดเสื้อผ้าออกเกือบหมดและถอดรองเท้าแตะออก จากนั้นก็เริ่มบทเรียนเหมือนกับเนฟรา โดยผูกเชือกรอบเอวไว้ เช่นเดียวกับนาง เขาเป็นเด็กหนุ่มที่กระฉับกระเฉงและกล้าหาญมาก และยังเคยชินกับการปีนป่ายที่สูงอีกด้วย เขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นลูกศิษย์ที่ดี โดยปีนได้สองในสามของความสูงของปิรามิด นั่นคือเท่าที่เขาได้รับอนุญาตให้ปีนได้ โดยหันหลังกลับเหมือนเนฟรา แล้วลงมาอีกครั้งโดยแทบไม่ได้รับความช่วยเหลือจากผู้นำทางเลย แต่แล้วก็เกิดเรื่องร้ายขึ้น เพราะเมื่อเขามาถึงห่างจากพื้นดินประมาณสี่สิบฟุต ซึ่งชีคที่อยู่ใต้เขาได้ลงมาแล้ว และยืนอยู่ตรงนั้น ขณะพูดคุยกับรู คีนเรียกคนที่อยู่ด้านบนซึ่งถือเชือกให้โยนลงมาเพราะเชือกไม่จำเป็นอีกต่อไป และในเวลาเดียวกันก็คลายเชือกที่รัดรอบเอวของเขาออก
เชือกที่หลุดออกไปก็เลื่อนออกไป แต่ถึงแม้คีนจะไม่ทันสังเกตเห็น แต่เชือกก็ไปเกี่ยวหินอ่อนไว้เพียงเล็กน้อยด้านล่างของเขา เขายังคงเดินต่อไปอย่างไม่ระมัดระวัง โดยเหยียบปุ่มหินอ่อนนี้ไว้ ส้นเท้าของเขาเหยียบลงบนเชือกที่พันกันอยู่ใต้น้ำหนักของเขา ทำให้เขาลื่นและเสียหลัก
ทันใดนั้น เขาก็ไถลตัวลงมาจากหน้าปิรามิด และขณะที่เขาไถลตัว เขาก็หันตัวไปจนศีรษะหันไปทางพื้น ชีคก็เห็นเช่นเดียวกับรู พวกเขาพากันวิ่งไปข้างหน้าเพื่อจับเขาไว้ในขณะที่เขาตกลงมา ในวินาทีนั้น เขาก็อยู่บนตัวพวกเขา แต่ร่างกายของเขากลับมีน้ำหนักกดทับระหว่างพวกเขา ทำให้ทั้งคู่แยกออกจากกัน แม้ว่าพวกเขาจะคว้าตัวเขาไว้ขณะที่เขามาถึงก็ตาม พวกเขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ศีรษะของเขาตกลงสู่พื้น ไม่แรงมากเท่าไรนัก แต่บังเอิญว่าก้อนหินที่ตกลงมาจากปิรามิดถูกซ่อนอยู่ใต้ผืนทราย และแม้ว่าเขาจะไม่เคยรู้สึกถึงแรงกระแทกเลย แต่จู่ๆ สติสัมปชัญญะของเขาก็หายไป เพราะเขาตกตะลึง
เมื่อพวกเขากลับมาอย่างรางๆ และเนื่องจากเขาได้ยินเสียงพูดอยู่ไกลๆ แม้ว่าจะมองไม่เห็นใครพูดก็ตาม เพราะเปลือกตาทั้งสองข้างของเขาดูเหมือนจะติดกันด้วยเลือด และเพราะเหตุนี้หรือเหตุผลอื่นๆ เขาจึงไม่สามารถลืมตาได้
“ข้าคิดว่าเขาไม่เสียชีวิต” เสียงนั้นพูดขึ้น ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นเสียงของแพทย์ “คอไม่ดูเหมือนจะหัก หรือแม้แต่แขนขาก็ดูไม่ได้ ดังนั้น เว้นแต่กะโหลกศีรษะจะแตก ซึ่งข้าไม่สามารถหาสาเหตุได้ เพราะเลือดจากบาดแผลทำให้การค้นหาทำได้ยาก ข้าจึงคิดว่าเขาแค่สลบไปเท่านั้น และจะหายเป็นปกติได้ในเวลาต่อมา”
“เทพเจ้าส่งมาบอกว่าท่านพูดถูกนะ ลีช” อีกเสียงตอบ เป็นเสียงของผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความกลัว “เขานอนหมดสติอยู่ในหลุมศพนี้มาสามชั่วโมงเต็มจนข้าเกือบจะคิดว่า—— โอ้ ดูสิ เขาขยับมือ เขายังมีชีวิตอยู่ เขายังมีชีวิตอยู่ รู้สึกถึงหัวใจของเขาอีกครั้ง”
แพทย์ก็ทำตามนั้นแล้วกล่าวว่า
“มันเต้นแรงขึ้น อย่ากังวลเลยเจ้าหญิง ข้าเชื่อว่าเขาจะหาย”
“ขอให้เขาทำอย่างนั้นทุกคน” เสียงของผู้หญิงคนนั้นพูดขึ้น ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยความหวังและความโกรธ “พวกนักปีนพีระมิดที่คอยปกป้องเขาที่พันเชือกไว้กับเท้าของเขาน่ะแย่จริง ส่วนท่าน รู ท่านมีพละกำลังมหาศาลพอที่จะรับน้ำหนักที่เบามากที่ตกลงมาจากที่สูงเพียงเล็กน้อยได้ไม่ใช่หรือ”
“ดูเหมือนจะไม่นะเจ้าหญิง” รูตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “เมื่อเห็นว่าน้ำหนักเบาของเขาทำให้ข้าและชีคล้มลง และเกือบจะทำให้แขนของข้าหลุดออกจากเบ้า เขาก้าวออกมาได้ไกลถึงสี่สิบฟุตราวกับก้อนหินที่หลุดจากหนังสติ๊ก”
ทันใดนั้น คีนก็เปิดริมฝีปากและขอน้ำอย่างแผ่วเบา มีคนเอาน้ำมาให้เขา มือนุ่มยกศีรษะของเขาขึ้น แจกันถูกยกขึ้นแตะริมฝีปากของเขา เขาดื่ม ถอนหายใจ และหมดสติอีกครั้ง
เขาตื่นขึ้นอีกครั้งด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ดูเหมือนจะทิ่มหัวเขาไปมาจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ตอนนี้เขาสามารถลืมตาขึ้นได้และมองไปรอบๆ เห็นว่าเขากลับมาอยู่ในห้องของเขาที่วิหารแล้ว เพราะมีข้าวของของเขาวางอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่ง ที่ปลายเตียงมีม่านถูกดึงขึ้น และหลังม่านเขาได้ยินผู้หญิงสองคนกำลังคุยกัน
“เป็นยังไงบ้าง เคมมาห์ เขาตื่นแล้วหรือยัง” เสียงหวานถามขึ้นซึ่งเขาจำได้อีกครั้ง เพราะเป็นเสียงของคนนำทางที่พาเขาออกจากสวนปาล์ม เสียงของนางที่เขาเห็นว่าสวมมงกุฏเป็นราชินีแห่งอียิปต์ก็เช่นกัน
คีนพยายามเงยหน้าขึ้นมองผ่านปลายม่าน แต่ทำไม่ได้เพราะคอของเขาแข็งราวกับหิน ดังนั้นเขาจึงนอนนิ่งๆ และฟัง หัวใจเต้นแรงด้วยความยินดี เพราะหญิงสาวผู้งดงามผู้นี้มีความพยายามที่จะมาเยี่ยมเขาเพื่อจะได้ทราบเรื่องราวของเขา
“ยังไม่ถึงเวลาหรอกลูก” ท่านหญิงเคมมาห์ตอบ “ถึงจะเป็นความจริงว่าเขาควรจะทำแล้วก็ตาม ปลิงผู้รอบรู้ พี่ชายของเรา บอกว่าเขาไม่พบอันตรายร้ายแรงอะไร และเขาจะตื่นขึ้นภายในสิบสองชั่วโมง แต่ผ่านไปยี่สิบชั่วโมงแล้ว เขายังคงหลับอยู่ หรืออาจเป็นลม”
“โอ้ เคมมาห์ ท่านคิดว่าเขาจะเสียชีวิตไหม” เนฟราถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกลัว
“ไม่หรอก ข้าหวังว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น แม้ว่าเมื่อศีรษะได้รับบาดเจ็บ เราก็ไม่สามารถแน่ใจได้ มันคงน่าเศร้ามาก เพราะเขาเป็นคนดี ข้าไม่เคยเห็นใครสมบูรณ์แบบทั้งร่างกายและหน้าตาเท่าเขามาก่อน แม้ว่าเลือดครึ่งหนึ่งของเขาจะเป็นเลือดของเบดูอินผู้ถูกสาปแช่งก็ตาม”
“ใครบอกท่านเรื่องเลือดของเขา เคมมาห์ และมันมาจากไหน?”
“นกในอากาศหรือลมที่พัดแรง ท่านเป็นคนสุดท้ายที่ได้เรียนรู้สิ่งที่ทุกคนรู้หรือไม่ว่าแขกของเราไม่ใช่เสมียนในวังหรือเจ้าหน้าที่ แต่เป็นเจ้าชายคีนเอง ซึ่งถ้าท่านรับอาเปปิเป็นสามี เขาจะเป็นลูกเลี้ยงของท่าน”
“จบเรื่องที่ท่านพูดถึงอาเปปิแล้ว เทพเจ้าทั้งหลายแห่งอียิปต์และของตัวเขาเองต้องสาปแช่งเขาด้วย สำหรับส่วนที่เหลือ ข้าเดาเอา แต่ข้าไม่รู้ แม้จะแน่ใจว่าราซาคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ช่วยเขาด้วย เคมมาห์! เพราะถ้าเขาเสียชีวิต—โอ้ ข้ากำลังพูดอะไรอยู่ มาเถอะ ให้ข้ามองดูเขา ขณะที่เขาหลับอยู่ก็ไม่มีอะไรเป็นอันตราย และข้าจะทำเครื่องหมายแห่งสุขภาพบนหน้าผากของเขา และอธิษฐานขอให้วิญญาณที่เราบูชาหายป่วย”
“ถ้าอย่างนั้น จงรีบไปเถิด เพราะถ้าปลิงหรือทาวมา พวกเขาอาจคิดว่าเป็นเรื่องแปลกที่ได้พบราชินีแห่งอียิปต์ในห้องผู้ป่วย แต่จงรีบไปเถิด ข้าจะคอยเฝ้าอยู่ข้างนอก”
แม้ว่าคีนจะหลับตาจนมองไม่เห็นอะไร แต่เขาก็ได้ยินเสียงม่านถูกดึงออก และได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ข้างเตียงของเขา นอกจากนี้ เขายังรู้สึกว่ามีนิ้วนุ่มๆ ชี้ไปที่คิ้วของเขา ดูเหมือนจะเป็นวงที่มีเส้นลากผ่าน อาจเป็นวงแห่งชีวิต จากนั้นนางที่วาดป้ายก็ดูเหมือนจะโน้มตัวมาหาเขา และเอาริมฝีปากของนางแนบชิดกับใบหน้าของเขาเพื่อพึมพำถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์ที่เขาไม่สามารถจับใจความหรือความหมายได้ และขณะที่นางพึมพำ ริมฝีปากของนางค่อยๆ เข้าใกล้ริมฝีปากของเขามากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด ริมฝีปากของนางสัมผัสริมฝีปากของเขาในวินาทีสุดท้าย และริมฝีปากของนางก็ถูกดึงออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เกิดเสียงถอนหายใจและความเงียบ
ตอนนี้คีนลืมตาขึ้นและพบว่ามีดวงตาอื่นๆ กำลังจ้องมองมาที่เขา และมีน้ำตาอยู่ในดวงตาเหล่านั้น
“ข้าอยู่ที่ไหน มีอะไรเกิดขึ้น” เขาถามอย่างแผ่วเบา “ข้าฝันว่าข้าเสียชีวิตไปแล้ว และธิดาแห่งเทพเจ้าบางคนได้เป่าลมหายใจใหม่ให้ข้า โอ้ ตอนนี้ข้าจำได้แล้ว เท้าของข้าเหยียบเชือกอันน่าสาปแช่งนั้น และด้วยความประมาทและมั่นใจเกินไป ข้าก็ตกลงไป ไม่สำคัญหรอก ในไม่ช้านี้ ข้าจะแข็งแกร่งอีกครั้ง และแล้วข้าก็สาบานว่าข้าจะปีนพีระมิดเหล่านั้นทีละแห่งได้เร็วกว่าวิญญาณที่อาศัยอยู่ในนั้นเสียอีก”
“เงียบสิ เงียบสิ” เนฟราพึมพำ “พยาบาล มาที่นี่เถอะ คนป่วยคนนี้ตื่นแล้วและพูดได้ แม้จะดูโง่เขลาก็ตาม”
“อีกไม่นานเขาคงจะหลับไปตลอดกาล ถ้าท่านยังอยู่ข้างๆ เขาและพูดคุยเรื่องพีระมิด” เคมมาห์ตอบ ผู้ที่เข้าไปในสถานที่นั้นโดยที่ไม่มีใครเห็น “พวกท่านยังไม่เบื่อพีระมิดหรือไง? ถ้ากษัตริย์โง่เขลาเหล่านั้นไม่สร้างพีระมิดขึ้นมาเพื่อก่อปัญหาให้กับคนโง่เขลารุ่นหลังล่ะก็ ท่านคงจะไม่รู้สึกเบื่อพีระมิดหรอก”
“แต่ข้าจะปีนพวกมัน”คีนพึมพำ
“ไปเสียเถิด ลูกเอ๋ย และสั่งให้รูเอาปลิงมาเร็วๆ นี้” เคมมาห์กล่าวต่อไป
เนฟราเหลือบมองคีนอย่างรวดเร็วแล้วรีบหนีไป เคมมาห์เฝ้าดูนางจากไป โดยพูดกับตัวเองขณะหันไปดูแลเขา:
ความรักเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดมาก ที่สามารถส่งคนจำนวนมากไปสู่ความเสียชีวิต หรือด้วยพลังของมันเอง ก็สามารถดึงคนใกล้เสียชีวิตให้กลับมามีชีวิตอีกครั้งได้ แต่ความรักของคนสองคนนี้จะเกิดมาเพื่ออะไร?
จากนั้นนาง️ก็ให้คีนดื่มนมและสั่งให้เขานอนนิ่งๆ และไม่ส่งเสียงใดๆ
แต่เขาก็ไม่ยอมเชื่อฟังใครเล่า เมื่อได้ดื่มสุราแล้วจึงถามนาง️อย่างเพ้อฝันว่า
“ท่านผู้เป็นพี่เลี้ยงที่ดี ท่านคิดว่าวิญญาณแห่งพีระมิดที่ผู้คนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างพูดถึงนั้น งดงามเท่ากับหญิงสาวที่ทิ้งเราไปหรือไม่”
“วิญญาณแห่งปิรามิด! ข้าจะกำจัดปิรามิดเหล่านี้ไปไม่ได้เลยหรือ? แล้ววิญญาณนั้นคือใครและคืออะไร?”
“นั่นคือสิ่งที่ข้าจะค้นพบ พยาบาล แม้ว่าข้าจะต้องเสียชีวิตเพื่อแสวงหาสิ่งนั้นก็ตาม ดูเหมือนว่าข้าจะเกือบจะทำไปแล้ว จิตวิญญาณของข้าลุกโชนด้วยความปรารถนาที่จะมองดูวิญญาณนี้ เพราะมีบางอย่างภายในบอกข้าว่า ถ้าข้าทำเช่นนั้น ข้าจะไม่มีวันพบกับความสุข”
“เรื่องนี้เป็นอีกเรื่องหนึ่ง” เคมมาห์ตอบ “เรื่องนี้เล่ากันว่าใครก็ตามที่มองดูนาง จะต้องพบกับความบ้าคลั่งอย่างแน่นอน”
“พวกเขาไม่ใช่สิ่งเดียวกันหรือพยาบาล? เราเคยมีความสุขหรือไม่ ยกเว้นตอนที่เราโกรธ? คนปกติจะมีความสุขได้หรือไม่ หรือคนฉลาดจะมีความสุข? ศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ของท่านมีความสุขหรือไม่ ใครคือคนปกติที่สุดในบรรดาคนปกติและฉลาดที่สุดในบรรดาคนฉลาด? พวกหนวดขาวที่รอความเสียชีวิตที่อยู่รายล้อมเขามีความสุขหรือไม่? ท่านเคยมีความสุขหรือไม่ ยกเว้นบางทีเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่บางครั้งท่านโกรธ?”
“ถ้าถามข้า ข้าก็ไม่เคย” เคมมาห์ตอบ พลางนึกถึงเรื่องบางเรื่องและสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านั้น “บางทีท่านคงพูดถูกนะหนุ่มน้อย บางทีคนขี้เมาก็คิดเหมือนกันว่าเราจะมีความสุขก็ต่อเมื่อเราเป็นบ้าเท่านั้น แต่ถ้าข้านำทางท่าน ท่านจะเลิกแสวงหาจิตวิญญาณบนท้องฟ้าหรือใกล้ๆ อีกต่อไป และพอใจกับการติดตามผู้หญิงบนแผ่นดินโลก”
“ใครจะรู้ล่ะ พี่เลี้ยง” คีนตอบอย่างเคร่งขรึมเหมือนคนที่สมองยังมึนงง “ว่าในการแสวงหาวิญญาณ ข้าอาจไม่พบผู้หญิงคนนั้น เช่นเดียวกับการแสวงหาสตรี บางคนอาจพบวิญญาณก็ได้ ใครจะไปรู้ว่าทั้งสองอย่างไม่ใช่สิ่งเดียวกัน ข้าจะบอกท่าน—บางที—เมื่อข้าปีนปิรามิดเหล่านั้นขึ้นไปภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง”
“ซึ่งได้ส่องแสงไปแล้ว” เคมมาห์ขัดขึ้นมาอย่างโกรธเคือง
“ยังมีพระจันทร์เต็มดวงอีกมากที่จะมาถึง พยาบาล ท้องฟ้าเต็มไปด้วยพระจันทร์เต็มดวงที่ยังไม่เกิด เช่นเดียวกับทะเลที่เต็มไปด้วยหอยนาง️รมที่รอกิน และปิรามิดจะยืนตระหง่านอยู่เป็นเวลานานเพื่อต้อนรับนักปีนเขา” คีนตอบอย่างแผ่วเบา
“เอาปิรามิดและคำพูดไร้สาระของท่านไปตั้งไว้!” เคมมาห์พูดออกมาพร้อมกระทืบเท้า จากนั้นนางก็หยุดพูดโดยสังเกตว่าคีนเป็นลมไปอีกครั้ง
“ไอ้โง่!” นางคิดในใจขณะวิ่งไปหาความช่วยเหลือ “คนโง่คนแรกที่ออกตามล่าผีเมื่อเลือดเนื้ออันสวยงามที่สุดมาอยู่ในมือเขา แต่ถ้าข้าอายุน้อยกว่าสามสิบปี ข้าคิดว่าข้าอาจจะคลั่งไคล้คนโง่ที่แสวงหาวิญญาณคนนี้ได้ เหมือนกับที่คนอื่นกำลังทำอยู่ เขาพูดอะไรนะ? ว่าในการค้นหาวิญญาณ เขาอาจพบผู้หญิงคนนั้น? บางทีเขาอาจจะพบก็ได้ บางทีเจ้าชายผู้หลงทางดวงนี้อาจจะไม่ได้โง่อย่างที่คิดก็ได้ บางทีผู้ที่ปีนปิรามิดอาจพบความสุขบนยอดปิรามิด และความสุขนั้นดีกว่าความฉลาด ดังนั้น อย่างน้อยบางคนก็เชื่อเมื่อเราแก่ตัวลงและทิ้งมันไว้เบื้องหลัง”
ไม่นานนักคีนที่ยังหนุ่มและแข็งแรง แม้จะตกใจกับอาการตกจากที่สูงตามที่แพทย์บอกไว้ว่าไม่ได้รับบาดเจ็บที่สมองหรือกระดูก แต่ก็ลุกขึ้นจากเตียงได้ ภายในเวลาห้าวัน เขาก็สามารถปีนปิรามิดได้อีกครั้งด้วยความช่วยเหลือของหัวหน้าและลูกชายของเขา เพราะดูเหมือนว่าความหลงใหลนี้จะเติบโตขึ้นในตัวเขาขณะที่เขาสลบเหมือด นอกจากนี้ เมื่อเขาสลัดความสลบเหมือดออกไปได้ เขาก็ไม่สามารถจำสิ่งที่เขาพูดหรือทำในขณะที่มันยังคงค้างอยู่ได้เลย ตั้งแต่วินาทีที่เขาเหยียบเชือกและลื่นไถลไป จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ลุกจากเตียง เขาจำอะไรไม่ได้เลย แม้แต่การมาเยี่ยมห้องของเขาของเนฟราหรือการพูดคุยกับเคมมาห์แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่สิ่งเหล่านี้กลับมาหาเขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ดังนั้น เขาจึงเริ่มต้นใหม่ตรงจุดที่เขาหยุดไว้ นั่นคือบนทางลาดของปิรามิด ซึ่งในไม่ช้าเขาก็เรียนรู้ได้เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในเวลาต่อมา เช่นเดียวกับเนฟราก่อนหน้าเขา
วันแล้ววันเล่า ตั้งแต่รุ่งสางจนกระทั่งดวงอาทิตย์ร้อนจัดจนเกินกว่าจะทำงานได้ เขาทำงานหนักที่พีระมิดเหล่านั้นอย่างหนักจนในที่สุดหัวหน้าและลูกๆ ของเขาแทบจะหมดแรงและประกาศว่าพวกเขาต้องเกี่ยวข้องกับปีศาจ ไม่ใช่มนุษย์ อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับพูดถึงเขาในแง่ดีเช่นเดียวกับคนอื่นๆ โดยถือว่าผู้ที่กล้าที่จะอดทนและเอาชนะหลังจากประสบความล้มเหลวเช่นนี้ต้องมีจิตใจที่ยิ่งใหญ่ เพราะพวกเขาไม่เข้าใจว่าตั้งแต่วินาทีที่เขาพลาดพลั้งหรือล้มลง เขาก็จำอะไรไม่ได้เลย
ในระหว่างนั้น แม้ว่าเขาจะไม่รู้ก็ตาม แต่ที่ราชสำนักของกษัตริย์อาเปปิ เชื่อกันว่าเขาเสียชีวิตแล้ว ข่าวการตกจากพีระมิดของเขา และข่าวการเสียชีวิตของเขา ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะเสียชีวิตแล้ว ได้แพร่สะพัดไปถึงผู้ส่งสารผู้นั้น ซึ่งเป็นพี่ชายแห่งรุ่งอรุณที่ชื่อเทมู ซึ่งนำคำตอบจากสภาแห่งรุ่งอรุณและจดหมายของคีนเองมาด้วย ขณะที่เขาลงเรือในแม่น้ำไนล์ และเขาได้นำคำตอบนั้นไปเผยแพร่และนำไปยังราชสำนักที่ทานิส เมื่ออาเปปิได้ยินข่าวนี้ เขาก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย เพราะเขาเคยรักลูกชายของเขาเล็กน้อย อย่างน้อยก็ตอนที่เขายังเด็ก แม้ว่าจะไม่มากก็ตาม เพราะในใจที่ดุดันและเห็นแก่ตัวของเขา มีพื้นที่น้อยมากสำหรับความรักอื่นๆ ยกเว้นความรักต่อตัวเขาเอง
อย่างไรก็ตามในไม่ช้า ความเศร้าโศกของเขาก็ถูกกลืนหายไปในความโกรธแค้นที่เขียนไว้ในจดหมายจากกลุ่มภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งเขาสาบานว่าจะทำลายรากและกิ่งก้าน เว้นแต่เนฟรา ผู้ซึ่งพวกเขากล้าที่จะสวมมงกุฎให้เป็นราชินีแห่งอียิปต์ จะแต่งงานกับเขา นอกจากนี้ เขาเชื่อว่าคีนไม่ได้มาถึงจุดจบของเขาโดยบังเอิญตกลงมาจากพีระมิด แต่เขาถูกฆ่าเสียชีวิตโดยคำสั่งของกลุ่มภราดรภาพนี้ เพื่อที่รัชทายาทแห่งมงกุฎแห่งทิศเหนือจะถูกปลดออก เพราะเขาขวางทางของนางที่ได้รับการสถาปนาให้เป็นราชินีแห่งอียิปต์ทั้งหมด แต่สำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ อาเปปิไม่ได้เขียนอะไรเลยถึงสภาแห่งรุ่งอรุณ แท้จริงแล้ว เขาจับเทมู ผู้ส่งสารของพวกเขา และขังเขาไว้ในสถานที่ปลอดภัยที่เขาไม่สามารถสื่อสารกับใครได้ และในระหว่างนั้นก็ได้วางแผนและเตรียมการบางอย่าง
ในช่วงหลายสัปดาห์หลังจากที่เขาฟื้นตัว คีนไม่ได้ทำอะไรมากกว่าแค่ปีนปิรามิดเท่านั้น เขาจึงได้รับการสั่งสอนเรื่องศรัทธาและการบูชาของภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณตามที่ได้รับสัญญาว่าจะทำ ในตอนเย็น ในห้องโถงเล็กๆ ที่มีตะเกียงส่องสว่าง เขาได้รับการสอนจากทาว หรือรอยผู้เผยพระวจนะ หรือบางครั้งก็สอนทั้งสองอย่างพร้อมกัน นอกจากนี้ เขายังสอนเรื่องนี้กับลูกศิษย์อีกคนหนึ่ง เนฟรา ผู้เพิ่งเริ่ม
เขานั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง มีหมึกและกระดาษปาปิรัสวางอยู่ตรงหน้า ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง มีเคมมาห์อยู่ข้างหลังนางและรูผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนอยู่ในเงามืดในฐานะทหารยามและผู้พิทักษ์ ราชินีน้อยนั่งอยู่ในที่ที่สามารถมองเห็นใบหน้าของนางในแสงตะเกียง และนางก็สามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้ แต่อย่างไรก็ตาม อยู่ไกลเกินกว่าที่พวกเขาจะพูดคุยกันได้ ตรงกลางโต๊ะมีรอยและทาว หรือหนึ่งในนั้นนั่งอยู่ในที่นั่งแกะสลัก พวกเขากำลังอธิบายความลึกลับอันเป็นความลับของคณะของพวกเขา และบางครั้งก็ถามหรือตอบคำถาม
ความเชื่อที่พวกเขาสอนนั้นบริสุทธิ์และงดงามมาก จนในไม่ช้ามันก็ครอบครองหัวใจของคีน ในโครงร่างนั้นเรียบง่าย นั่นคือการมีอยู่ของวิญญาณอันยิ่งใหญ่หนึ่งเดียว ซึ่งเทพเจ้าทุกองค์ที่พวกเขารู้จักต่างก็เป็นผู้รับใช้ วิญญาณที่ส่งพวกเขาไปทั่วโลกด้วยจุดประสงค์ของมันเอง และเมื่อถึงเวลา วิญญาณนั้นจะดึงพวกเขากลับมาอีกครั้ง นอกจากนี้ บุคคลศักดิ์สิทธิ์และมีความรู้เหล่านี้ยังสอนลูกศิษย์ของพวกเขาเกี่ยวกับจุดประสงค์เหล่านั้น โดยประกาศว่าสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการส่งเสริมสันติภาพบนโลกและทำความดีให้กับทุกคนที่หายใจอยู่ อย่างไรก็ตาม ยังมีส่วนอื่นๆ ของหลักคำสอนนี้ที่ไม่ชัดเจนและง่ายดายนัก เนื่องจากเกี่ยวข้องกับวิธีการที่วิญญาณนั้นเข้าถึงผู้ที่ยังอาศัยอยู่บนโลกได้ โดยใช้รูปแบบของการสวดมนต์และพิธีกรรมที่ซ่อนเร้นด้วย เพื่อนำผู้ที่ได้รับการบูชามาสู่การสื่อสารกับผู้บูชา นอกจากนี้ ยังมีกฎเกณฑ์ของชีวิตและหลักการสำคัญๆ มากมายในทางการเมืองและการปกครอง ซึ่งล้วนเป็นส่วนหนึ่งของกฎหมาย
คีนฟังคำสอนนี้แล้วพบว่าดี เพราะคำสอนนี้มีประโยชน์หากยังไม่สามารถเติมเต็มจิตวิญญาณที่หิวโหยของเขาได้ ในวันหนึ่ง เมื่อสิ้นสุดบทเรียนสุดท้าย เขาลุกขึ้นและกล่าวว่า
“โอ! ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ รอย และ ทาว ข้ายอมรับคำสอนของท่าน ข้าขอสาบานว่าข้าเป็นผู้ต่ำต้อยที่สุดในบรรดาพี่น้องแห่งคณะแห่งรุ่งอรุณ ข้าไม่พูดอะไรดีหรือร้ายเกี่ยวกับการเมืองทางโลกของท่านด้วยเหตุผลบางประการซึ่งข้าต้องเก็บเป็นความลับ และข้าไม่ผูกมัดตัวเองกับพวกเขาด้วย ในจิตวิญญาณ ข้าเป็นของท่าน ในเนื้อหนังและเพื่อจุดประสงค์ของเนื้อหนัง ข้ายังเป็นทาสของผู้อื่น เพียงพอหรือไม่”
รอยและทาวปรึกษาหารือกันในขณะที่เนฟราเฝ้าดูพวกเขาด้วยความสงสัย และคีนนั่งนิ่งคิดโดยก้มศีรษะลงบนมือ ในที่สุดศาสดาผู้เฒ่าก็พูดขึ้นว่า:
“ลูกเอ๋ย เวลาที่ท่านให้ศึกษาและเตรียมตัวนั้นสั้นนัก และใจของท่านก็มุ่งมั่นในความจริงแล้ว เพียงพอแล้ว ที่นี่ในหลุมศพเหล่านี้ เราเรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่าง และท่ามกลางหลุมศพเหล่านั้น มนุษย์ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นเสมอไป ดังนั้น จึงเป็นไปได้ที่โดยสายเลือด การเกิด และหน้าที่ ท่านจะถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนที่ไม่อาจทำลายได้ แม้กระทั่งเพื่อตอบสนองจิตวิญญาณของท่าน เป็นไปได้ว่าไม่ใช่เรื่องของท่านที่จะปฏิญาณตนเป็นโสดและงดเว้นการร่วมประเวณี หรือสาบานว่าท่านจะไม่ยกดาบขึ้นในสงคราม เพราะบางทีอาจได้รับคำสั่งว่าพันธกิจของท่านในโลกนี้จะต้องบรรลุผลสำเร็จด้วยวิธีอื่น นอกจากนี้ สิ่งที่เรากล่าวกับท่านนั้น เรากล่าวกับน้องสาวของเราที่ฟังพระวจนะแห่งชีวิตร่วมกับท่าน เท้าของนางก็ก้าวไปบนเส้นทางที่สูงและยากลำบากเช่นกัน ฉะนั้น เมื่อพวกท่านทั้งสองได้รับการยกเว้นจากการกระทำต่างๆ มากมายที่ผู้อื่นต้องก้มหัวรับ พรุ่งนี้เราจะปลดบาปของพวกท่าน และให้พวกท่านสาบานต่อบัญญัติของเราว่าจะละเมิดบัญญัติของเรา ซึ่งจะส่งผลให้วิญญาณของพวกท่านถูกสาปแช่ง และเราจะนับพวกท่านให้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพวกเราทั้งบนดินและบนสวรรค์”
ต่อมาในวันถัดมา ในงานพิธีใหญ่ที่ห้องโถงวัด เจ้าชายคีนและราชินีเนฟราได้รับการอภัยโทษจากรอย ผู้เป็นโบราณจากความชั่วร้ายทั้งหมดที่พวกเขาคิดหรือกระทำ และหลังจากนั้นก็สาบานตนเป็นสมาชิกเต็มตัวของคณะแห่งรุ่งอรุณ โดยสาบานว่าจะยอมรับกฎของคณะเป็นดาวนำทางและมุ่งสู่จุดหมายอันศักดิ์สิทธิ์ชั่วนิรันดร์ พวกเขาคุกเข่าต่อหน้ามหาปุโรหิตในชุดขาวในขณะที่อยู่ไกลออกไปในห้องโถงใหญ่ และเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา พี่น้องก็เฝ้าดูพวกเขาเป็นพยาน และได้รับอภัยโทษและคำอวยพรด้วยคำแนะนำกระซิบ จากนั้นก็ถอยออกไปและนั่งเคียงข้างกันในขณะที่ทุกคนสวดเพลงสรรเสริญโบราณเพื่อต้อนรับวิญญาณของพวกเขาที่กลับมาเกิดใหม่ เสียงเพลงอันดังและชัยชนะค่อยๆ เงียบลงทีละน้อย และค่อยๆ เงียบลง โดยมีรอยเป็นผู้นำ และบรรดาผู้ที่ร้องเพลงก็ออกจากวัดไป จนกระทั่งในที่สุดก็เกิดความเงียบสงัด และพวกเขานั่งเงียบๆ อยู่คนเดียวในความเงียบสงัดนั้น
คีนมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าแม้แต่รูและเคมมาห์ก็หายไปแล้ว ในสถานที่อันยิ่งใหญ่และศักดิ์สิทธิ์นั้น พวกเขาอยู่กันตามลำพัง โดยจ้องมองด้วยรูปปั้นเย็นๆ ของเหล่าเทพเจ้าและกษัตริย์ในสมัยโบราณ
คีนมองดูเนฟราแล้วถามว่า:
“ท่านคิดอะไรอยู่ พี่สาว?”
“ข้ากำลังนึกอยู่ว่า พี่ชาย ข้าได้ยินถ้อยคำอันวิเศษยิ่งและได้รับพรอันศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งน่าจะทำให้ข้าเปลี่ยนแปลงจากหญิงสาวผู้บาปหนาให้กลายเป็นนักบุญอย่างรอย และข้าก็ยังรู้สึกเหมือนเดิมทุกประการกับเมื่อก่อน”
“ท่านแน่ใจหรือว่ารอยเป็นนักบุญที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ซิสเตอร์? ข้าเคยเห็นเขาโกรธเกรี้ยวเหมือนคนอื่นๆ หนึ่งหรือสองครั้งแล้ว การไม่มีสิ่งล่อลวงซึ่งแทบจะไม่มีเลยหลังจากเก้าสิบปีที่ผ่านมา จะทำให้เขาเป็นนักบุญได้หรือไม่? สำหรับส่วนที่เหลือ ท่านคงรู้สึกอย่างที่ท่านเคยรู้สึกมาก่อน เพราะเป็นไปไม่ได้ที่หิมะจะขาวกว่าหิมะ”
“หรือไฟที่ร้อนแรงกว่าไฟ แต่ได้ทำไปแล้ว พี่ชาย นี่เป็นเวลาหรือสถานที่สำหรับการพูดจาที่ไพเราะหรือไม่? ฟังนะ เพราะตอนนี้เราทั้งสองถูกผูกมัดด้วยพันธนาการแห่งคำสาบานอันยิ่งใหญ่เดียวกัน เราจึงสามารถพูดความคิดของเราต่อกันได้ โดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกทรยศ พิธีกรรมเหล่านี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงข้าเลย หากแต่ข้ารู้หลักคำสอนของรุ่งอรุณที่ปลูกฝังไว้ในใจมาตั้งแต่เด็ก แม้ว่าจนกว่าข้าจะบรรลุวัยปัจจุบันนี้ ข้าไม่สามารถเข้าร่วมเป็นสมาชิกของคณะสงฆ์ได้อย่างสมบูรณ์ภายใต้กฎของคณะนี้ ดูสิ ข้ายังคงไม่ใช่วิญญาณ แต่เป็นผู้หญิงเช่นเคย เต็มไปด้วยจุดมุ่งหมายในชีวิต ดังนั้น” นางกล่าวช้าๆ ขณะพิจารณาเขาด้วยดวงตาโต “พ่อของข้าถูกฆ่าโดยคนที่ข้าถือว่าเป็นผู้แย่งชิงสิทธิ์ของเขา คนหนึ่งเช่นกัน ข้าคิดว่าเขาคงฆ่าข้าถ้าเขาทำได้ และสำหรับการกระทำเหล่านั้น ข้าต้องการตอบแทนเขา นอกจากนี้ในระยะหลังนี้ เขายังกล่าวคำดูหมิ่นเหยียดหยามบิดาของข้าด้วย เพราะตอนนี้ ผู้ที่ฆ่าพ่อของข้าและผู้ที่คิดจะฆ่าข้าคนนี้ กำลังหาทางแต่งงานกับข้า ซึ่งเป็นเด็กกำพร้า และสำหรับการกระทำดูหมิ่นครั้งนั้น ข้าก็จะตอบแทนเขาด้วย”
“แย่มาก แย่มากจริงๆ พี่สาว” คีนตอบพลางส่ายหัวเศร้าๆ บางทีอาจเพื่อซ่อนอาการกระตุกของมุมปาก “แต่ถ้าข้าขอถามได้ นางได้สารภาพบาปดำๆ เหล่านี้กับรอย ศาสดาพยากรณ์หรือไม่ และถ้าใช่ รอยได้พูดอะไรเกี่ยวกับบาปเหล่านี้บ้าง พี่สาว”
“ข้าทำแล้ว พี่ชาย ข้านึกไม่ออกว่าจะสารภาพอะไรอีก หรืออย่างน้อยก็สารภาพไม่มากนัก และสิ่งที่เขาตอบทำให้ข้าเชื่อว่าท่านถูกต้องที่ยึดมั่นว่ารอยศักดิ์สิทธิ์ยังไม่ศักดิ์สิทธิ์เท่าที่ควร เขากล่าวว่า พี่ชาย ความคิดดังกล่าวเกิดจากเลือดเนื้อเชื้อไขของข้า และเป็นเรื่องถูกต้องที่ผู้ที่ก่ออาชญากรรมร้ายแรงด้วยจุดประสงค์ที่โหดร้ายจะต้องทนทุกข์ทรมานจากอาชญากรรมนั้น และหากข้าเป็นเครื่องมือในการลงโทษชายคนนี้ ก็เป็นเพราะสวรรค์ได้กำหนดไว้เช่นนั้น ดังนั้น พระองค์จึงไม่ได้ทรงตัดสินข้าว่าเป็นคนบาปในเรื่องนี้ แต่ขอพอแค่นี้ ข้าบอกท่านหน่อย พี่ชาย หากท่านพอใจ ใจของท่านเปลี่ยนไปหรือไม่”
“ข้าพบว่าข้าได้ก้าวไปบนเส้นทางที่ดีกว่าและสูงกว่า ซิสเตอร์ ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าควรบูชาสิ่งใด ข้าไม่เคยบูชาสิ่งใดเลยเพราะข้าไม่เชื่อในสิ่งใดเลย และข้าก็รู้ว่าควรบูชาเทพเจ้าองค์ใหม่นี้อย่างไร ส่วนที่เหลือไม่มีใครฆ่าพ่อของข้าหรือพยายามจะฆ่าข้า ดังนั้น ข้าจึงไม่ต้องการแก้แค้นใครในตอนนี้ แต่ซิสเตอร์” และเขาก็หยุดชะงัก
“ข้ากำลังฟังอยู่ พี่ชายที่มั่นใจว่าท่านไม่อาจดีได้เท่าที่ท่านต้องการให้ข้าเข้าใจ”
“ดี! ไม่ ข้าไม่เก่ง ข้าหวังว่าจะเก่งขึ้นได้ก็ต่อเมื่อข้าหาใครสักคนมาช่วยได้ ไม่ใช่รอย หรือทาว หรือเคมมาห์ หรือสภารุ่งอรุณทั้งหมด แต่เป็นใครสักคนที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง”
“เทพธิดาจากเบื้องบน” เนฟราเสนอ
“ใช่แล้ว นั่นเป็นคำพูดที่ดี—เทพธิดาจากเบื้องบน—เราจะพูดถึงนางในเร็วๆ นี้ แต่ก่อนอื่น สิ่งที่ข้าต้องการพูดก็คือ ในขณะที่เดินตามความชอบธรรม ข้าได้ตกลงไปในหลุมที่ลึกมาก”
“หลุมอะไรครับพี่ชาย” เนฟราถามขณะมองขึ้นไปบนหลังคาวิหาร
“ข้าคิดว่ามีท่านคนเดียวเท่านั้นที่ช่วยข้าได้ แต่ข้าต้องอธิบายก่อนว่าท่านควรทราบก่อนว่าข้าเป็นคนโกหก ข้าไม่ใช่พระธรรมนูญ พระธรรมนูญซึ่งเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมและเป็นผู้เชี่ยวชาญในอาชีพนี้ เสียชีวิตไปหลายปีแล้วตอนที่ข้ายังเป็นเด็ก ข้าคือ——” และเขาลังเล
“—เจ้าชายคีน บุตรชายของอาเปปิและรัชทายาทแห่งมงกุฎแห่งเหนือ” เนฟราเสนอ
“ใช่แล้ว ท่านเข้าใจถูกต้องแล้ว เพียงแต่ข้าไม่คิดว่าข้าจะเป็นทายาทโดยชอบธรรมอีกต่อไป หรืออย่างน้อยที่สุด ข้าก็จะไม่ได้เป็นทายาทโดยชอบธรรมอีกต่อไปในไม่ช้านี้ แต่ขอถามหน่อยได้ไหม พี่สาว ท่านรู้จักชื่อและตำแหน่งของข้าได้อย่างไร”
“พวกเรารู้ทุกอย่างในบ้านแห่งรุ่งอรุณแล้ว พี่ชาย และบังเอิญว่าตอนที่ท่านป่วย ท่านก็เล่าเรื่องพวกนั้นให้ข้าฟังด้วย หรือว่าจะเป็นเคมมาห์”
“ถ้าอย่างนั้นก็ผิดมากที่ท่านฟังน้องสาว และข้าหวังว่าท่านคงสารภาพบาปนั้นกับคนอื่นๆ แล้ว ตอนนี้ท่านอาจเห็นหลุมแล้ว เจ้าชายคีน บุตรชายคนเดียวที่ถูกต้องตามกฎหมายของกษัตริย์อาเปปิ—ในปัจจุบัน—ได้สาบานตนเป็นสมาชิกของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ซึ่งกษัตริย์อาเปปิมีจุดประสงค์ที่จะทำลาย 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ซึ่งไม่ใช่เรื่องมหัศจรรย์ เพราะกษัตริย์ก็เป็นเช่นนี้ เนื่องจากเพิ่งจะสวมมงกุฎให้ราชินีหญิงคนหนึ่งของอียิปต์ทั้งหมด และด้วยเหตุนี้จึงประกาศสงครามกับเขา ผู้แย่งชิงอำนาจ ตอนนี้บอกข้าหน่อยว่าข้าจะทำอะไรได้บ้าง เจ้าชายคีนเป็นเจ้าชายคนหนึ่งในด้านหนึ่ง และอีกด้านเป็นพี่ชายของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ที่สูงกว่ามาก”
“คำตอบนั้นง่ายมาก พี่ชาย ท่านต้องสร้างสันติภาพระหว่างอาเปปิกับกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ”
“จริงหรือ แล้วทำอย่างไร? โดยขอให้น้องสาวคนหนึ่งได้เป็นราชินีของกษัตริย์อาเปปิ? ด้วยวิธีนี้เท่านั้นจึงจะเกิดสันติภาพได้ ดังที่ท่านทราบดี”
“ข้าไม่เคยพูดแบบนั้น” เนฟราตอบด้วยใบหน้าแดงก่ำ “ยิ่งกว่านั้น ข้าก็ไม่พอใจที่จะฟังคำแนะนำเช่นนั้น แม้แต่จากพี่น้องก็ตาม”
“แม้แต่พี่น้องก็ไม่พอใจที่จะให้คำแนะนำเช่นนั้น เพราะถ้าคำแนะนำนั้นเป็นที่ยอมรับ พี่น้องผู้นั้นก็คงจะกลายเป็นหนึ่งในบรรดาผู้สวดมนต์และจุดธูปเทียนในศาลเจ้าสวรรค์ที่เราได้รับคำสั่งสอนเรื่องความลึกลับ”
“ทำไม” เนฟราถามอย่างไร้เดียงสา “ถ้าเขาไม่ให้ ข้าเข้าใจได้ เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น กษัตริย์องค์หนึ่งอาจโกรธ แต่ถ้าเขาให้ ทำไม?”
“เพราะว่าถ้าเป็นอย่างนั้น ราชินีองค์หนึ่งอาจจะโกรธ พระองค์ผู้ซึ่งชอบการแก้แค้นอย่างที่ท่านน้องสาวบอกข้าไว้ หรืออย่างน้อยก็เพราะว่าถ้าพระองค์ตัดสินใจเช่นนั้น พระองค์เองก็คงเบื่อหน่ายโลกจนไม่อาจเหยียบย่ำมันได้อีกต่อไป”
ขณะนี้ มีความเงียบเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสองชั่วขณะ และภายใต้เงาของหมวกคลุมสีขาว พวกเขาทั้งหมดนั่งจ้องมองไปที่พื้น
“น้องสาว” ในที่สุดคีนก็พูดขึ้น และเมื่อนางไม่ตอบอะไร นางก็พูดซ้ำอีกครั้งด้วยเสียงที่ดังขึ้น “น้องสาว!”
“ขออภัยด้วย ข้าเกือบจะหลับไปหลังจากพิธีไว้อาลัยเมื่อคืน มีอะไรเหรอพี่ชาย”
“เพียงแค่นี้เท่านั้น ท่านจะช่วยเจ้าชายผู้น่าสงสารคนหนึ่งออกจากหลุมซึ่งข้าได้กล่าวถึงไปแล้ว โดยดึงเขาขึ้นมาด้วยเชือกไหมซึ่งก็คือเชือกแห่งความรักที่สมาชิกทุกคนในบริษัทมีต่อกัน และสถาปนาให้เขาเป็นกษัตริย์หรือไม่”
“กษัตริย์! กษัตริย์ของอะไร? ของหลุมศพเหล่านี้และคนเสียชีวิตในนั้น?”
“โอ้ ไม่! เรื่องของหัวใจและชีวิตในนั้น ฟังนะ เนฟรา เราอาจยืนหยัดต่อต้านพ่อของข้า อาเปปิได้ด้วยกัน แต่เราต้องล้มลงเมื่อแยกจากกัน เพราะเมื่อเขารู้ความจริง เขาจะฆ่าข้า และถ้าเขาวางมือบนตัวท่านได้ ก็จะลากท่านไปที่ที่ท่านไม่ต้องการไป ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารักท่าน เนฟรา ตั้งแต่วินาทีที่ข้าได้ยินเสียงของท่านที่ข้างต้นปาล์มและรู้ว่าท่านเป็นผู้หญิงภายใต้เสื้อคลุมของท่าน ข้าก็รักท่าน แม้ว่าตอนนั้นข้าจะคิดว่าท่านเป็นแค่เด็กสาวธรรมดาๆ คนหนึ่ง มีอะไรจะพูดอีก? อนาคตมืดมน อันตรายใหญ่หลวงรออยู่ข้างหน้า อาจจำเป็นต้องหนีไปยังดินแดนอันไกลโพ้นและทิ้งความหรูหราเหล่านี้ไว้เบื้องหลังเรา แต่หากอยู่ด้วยกัน พวกมันจะไม่สูญหายไปอย่างแน่นอนหรือ”
“แล้วอียิปต์ล่ะ เจ้าชายคีน แล้วอียิปต์ล่ะ ภารกิจที่วางไว้กับข้า และคำสาบานที่ท่านได้ยินข้าสาบานในห้องโถงนี้ล่ะ”
“ข้าไม่รู้” เขาตอบอย่างสับสน “ถนนมืด แต่ด้วยความรักที่จะส่องแสงสว่างให้เท้าของเรา เราจะหาหนทางได้ จงพูดว่าท่านรักข้า แล้วทุกอย่างจะดีขึ้น”
“จงพูดว่าข้ารักท่าน ลูกชายของคนที่ฆ่าพ่อของข้า ฆาตกรที่ต้องการทำให้ข้าเป็นของเขา ข้าจะพูดแบบนี้ได้อย่างไร เจ้าชายคีน”
“หากท่านรักข้า เนฟรา ท่านสามารถพูดได้ เพราะนั่นจะเป็นความจริง และเราไม่เคยได้ยินหรือว่าการปกปิดความจริงเป็นบาปที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ท่านรักข้าไหม”
“ข้าตอบไม่ได้ ข้าจะไม่ตอบ จงถามสฟิงซ์เสีย อย่าถามวิญญาณแห่งปิรามิดเลย ข้าจะยืนหยัดด้วยคำพูดของนาง เพราะวิญญาณนั้นคือวิญญาณของข้า วันหนึ่งยังเหลืออยู่สำหรับเรา จงถามวิญญาณแห่งปิรามิดพรุ่งนี้ ถ้าท่านกล้าที่จะแสวงหาและพบนางใต้แสงจันทร์”
แล้วทันใดนั้นนางก็ลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีไป ทิ้งเขาไว้คนเดียวและสงสัยอยู่
บทที่ 12
จิตวิญญาณแห่งปิรามิด
คืนนั้น คีนนอนน้อย ความคิดของเขาไม่ยอมให้เขาหลับ มันทำให้จิตใจของเขาเต็มไปด้วยปัญหา และกระจกก็แสดงให้เขาเห็นถึงกับดักที่รออยู่เบื้องหน้า เขา เจ้าชายแห่งทิศเหนือ สาบานตนเป็นพี่น้องแห่ง 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' ซึ่งพระราชาบิดาของเขาขู่ว่าจะทำลายล้าง แล้วหน้าที่ทั้งสองนี้ตกลงกันได้อย่างไร เขาสามารถโจมตีด้วยมือข้างหนึ่งและป้องกันด้วยมืออีกข้างได้หรือไม่ ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ ดังนั้น เขาจึงต้องเลิกเป็นเจ้าชายหรือพี่ชาย ที่นั่นเส้นทางของเขาชัดเจน ปล่อยตำแหน่งไป แท้จริงแล้ว มันไม่ถูกพรากไปจากเขาด้วยความยินยอมของเขาเอง ดังนั้น ทำไมเขาต้องกังวลเรื่องนี้ตอนนี้ด้วย ตั้งแต่นั้นมา เขาเป็นเพียงพี่ชายคีนแห่ง 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' เท่านั้น เขาเป็นมากกว่านั้น—ทูตที่รอคอยคำตอบบางอย่างซึ่งจะต้องแจ้งให้พระราชาผู้ส่งเขาไปปฏิบัติภารกิจ มันเป็นเรื่องของการแต่งงาน ว่านาง️ผู้เป็นราชินีจะได้เป็นภรรยาของกษัตริย์องค์นั้นหรือจะเลือกเผชิญกับพระพิโรธของพระองค์
ภารกิจของเขานั้นง่ายมาก เขาต้องส่งคำตอบให้ได้ ไม่ว่าคำตอบนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม หลังจากนั้น หน้าที่ของเขาก็สิ้นสุดลง และเขาจะกลายเป็นเพียงพี่ชายของกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ และบางทีอาจเป็นเจ้าชายก็ได้ หากคำตอบนั้นเป็นไปตามที่กษัตริย์ต้องการ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาในฐานะเอกอัครราชทูตจะได้รับอนุญาตให้ดำเนินชีวิตอย่างสงบสุข แม้ว่าจะไม่ได้เป็นรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหนืออีกต่อไปก็ตาม แต่หากคำตอบนั้นแตกต่างไปจากเดิมมาก เช่น หากประกาศว่าหญิงสาวคนนี้ปฏิเสธกษัตริย์เพื่อไปแทนที่เอกอัครราชทูตที่บังเอิญเป็นลูกชายของเขา อะไรนะ ทำไมนะ ความตาย—ไม่น้อย—ความตายหรือการหลบหนี!
ถึงกระนั้นเมื่อคิดเช่นนี้ คีนก็ไม่หวั่นไหว เขายิ้มเล็กน้อยเมื่อนึกถึงคำสอนของปรัชญาใหม่ของเขาที่ว่าทุกอย่างอยู่ในมือของสวรรค์และไม่มีอะไรเกิดขึ้นนอกจากสิ่งที่ต้องเกิดขึ้น เขาไม่อยากเสียชีวิต เพราะตอนนี้มีสิ่งให้ใช้ชีวิตมากมาย แต่ถ้าความตายมาถึง ปรัชญาสอนให้เขาไม่ต้องกลัว และเขาไม่ได้เขียนถึงตัวเองว่าเป็นคนทรยศต่อหน้าที่ เพราะเขารู้ว่าไม่ว่าในกรณีใด เนฟราก็จะปฏิเสธการแต่งงานอันน่าสยดสยองนี้ ซึ่งนางพูดกับเขาอย่างดูถูกเหยียดหยาม ยิ่งกว่านั้น เขายังไม่รู้ว่าการคิดถึงเขาจะส่งผลต่อนางอย่างไร เขามอบความรักให้กับนาง แต่นางไม่ยอมรับของขวัญนี้ นางบอกว่านางตอบไม่ได้ เขาต้องถาม "วิญญาณแห่งพีระมิด" ว่านาง เนฟราราชินี รักหรือไม่รักเขา คีนเจ้าชาย คำพูดดังกล่าวมีความหมายว่าอย่างไร ไม่มีวิญญาณแห่งพีระมิด เขาได้สอบถามตำนานนี้ทุกที่และได้รู้ว่ามันสร้างขึ้นจากอากาศ เขาจะถามวิญญาณที่ผู้หญิงคนหนึ่งไม่ยอมบอกได้อย่างไร และเขาจะพบคำทำนายนี้ได้ที่ไหน
เขาถูกบอกให้ไปค้นหาในแสงจันทร์เต็มดวงท่ามกลางหลุมศพโบราณ เพื่อจะได้ไม่มีอะไรขาดหาย เขาจะพยายามค้นหาเหมือนคนโง่เขลา และหากไม่พบอะไรอีก เขาจะเข้าใจว่าไม่มีอะไรเป็นคำตอบของเขา จากนั้น เขาจะขอเอกสารจากรอยซึ่งเขาต้องนำไปให้กษัตริย์อาเปปิ และจากไปด้วยความเสียใจที่จะส่งมอบเอกสารนั้นให้สำเร็จ เมื่อทำเช่นนี้แล้ว เขาจะอดทนต่อความพิโรธของกษัตริย์ และหากเขาหนีรอดไปได้ เขาก็จะออกเดินทางไปยังสถานที่ห่างไกลที่รอยหรือสภาอาจกำหนดไว้ และที่นั่นเขาจะเทศนาหลักคำสอนของรุ่งอรุณ หรือทำสิ่งต่างๆ ตามที่เขาได้รับคำสั่ง โดยหันเหใจออกจากผู้หญิงและความสุขของชีวิต
ในไม่ช้าเขาก็จะรู้ ในไม่ช้าทุกอย่างก็จะเสร็จสิ้นด้วยวิธีนี้หรือวิธีนั้น เพราะในวันรุ่งขึ้นของคืนพระจันทร์เต็มดวง ราชินีสาวจะต้องตอบคำถามของอาเปปิ และเขาในฐานะเอกอัครราชทูตจะต้องนำคำตอบนั้นกลับไปให้ทานิส ในขณะเดียวกัน เรื่องนี้ก็แน่นอน—ผู้ที่ไม่เคยรักมาก่อนจะบูชาเนฟราสาวด้วยร่างกายและจิตวิญญาณ และเหนือสิ่งอื่นใดทางโลกก็ปรารถนาให้นางเป็นภรรยาของเขา มากเสียจนถ้าเขาต้องสูญเสียนางไป เขาไม่สนใจว่าจะสูญเสียอะไรไป แม้แต่ชีวิตของเขาเอง
ถึงเวลาที่กำหนดแล้วและคีนก็อยู่คนเดียว เพราะในฐานะพี่ชายที่ได้รับการยอมรับ ตอนนี้เขาสามารถผ่านไปมาได้ตามต้องการ โดยไม่มีใครซักถามและเฝ้าดู เดินไปมาในหลุมศพที่ล้อมรอบปิรามิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เขาเศร้าใจที่คิดว่าเขาเป็นเพียงธุระของคนโง่เขลา ยิ่งไปกว่านั้น ความทุกข์ยากทั้งหมดของเขายังคงกดดันจิตวิญญาณของเขา ความเคร่งขรึมอันกว้างใหญ่ของสถานที่แห่งนี้ซึ่งมีถนนหลุมศพที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งปิรามิดตั้งตระหง่านอยู่ด้านบนชั่วนิรันดร์ ทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจ ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการแสวงหาความรัก ซึ่งล้อมรอบด้วยอนุสรณ์สถานที่บอกเล่าถึงการสิ้นสุดของสรรพสิ่งของมนุษย์ หลายร้อยปีก่อน ผู้ที่หลับใหลอยู่ในหลุมศพเหล่านี้ได้หยุดรักและเกลียดชังมนุษย์ และในไม่ช้าเขาก็จะเป็นเช่นเดียวกัน บางทีก่อนที่พระจันทร์เต็มดวงจะส่องแสงบนท้องฟ้าอีกดวง เขาสงสัยว่าตอนนี้พวกเขามองดูเขาด้วยดวงตาที่สงบและมองไม่เห็นหรือไม่ ไม่ใช่ดวงวิญญาณดวงเดียว แต่เป็นดวงวิญญาณดวงหนึ่งหมื่นดวงของปิรามิด
เขาให้นั่งลงบนก้อนหินท่ามกลางความเงียบสนิทซึ่งบางครั้งจะถูกทำลายด้วยเสียงร้องโหยหวนของสุนัขจิ้งจอกที่กำลังหาอาหาร และเฝ้าดูเงาที่ค่อยๆ คืบคลานไปบนพื้นทราย ในที่สุด เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้า จึงเอามือปิดหน้าและครุ่นคิดถึงความลึกลับของทุกสิ่ง ซึ่งเป็นธรรมชาติของสถานที่ดังกล่าว และว่ามนุษย์มาจากไหนและต้องไปที่ใด ซึ่งเป็นปัญหาที่แม้แต่รอยก็แก้ไม่ได้
เขาไม่ได้ยินอะไรเลย แต่ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าทำไมเขาถึงไม่รู้ เขาจึงปล่อยมือและมองไปรอบๆ แน่ใจว่ามีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้นในเงาของหลุมศพขนาดใหญ่ บางทีมันอาจเป็นสัตว์ร้ายที่หลอกหลอนในยามค่ำคืนก็ได้ ไม่สิ มันดูสูงเกินไป มันออกมาจากเงาและชั่วขณะหนึ่งก็เห็นมันหนีว่อนไปที่หลุมศพอีกแห่งที่มันหายไป แน่ใจว่าเป็นผู้หญิงที่สวมผ้าคลุมสีขาวหรือไม่ก็ผี
คีนตกใจจนผมตั้งชันขึ้น แต่แล้วเขาก็ลุกขึ้นตามไป เขามาถึงหลุมศพที่หลุมศพหายไปแล้ว หลุมศพหายไปแล้ว ไม่ใช่เลย หลุมศพอยู่ไกลออกไป ดูเหมือนว่าจะมุ่งหน้าไปยังปิรามิดที่สอง นั่นคือปิรามิดของฟาโรห์คาฟรา เขาตามไปอีกครั้ง แต่เร็วเท่าที่เขาไป ร่างนั้นก็เคลื่อนที่เร็วขึ้น ตอนนี้ซ่อนอยู่และมองเห็นได้ ในที่สุด เมื่อไปถึงหน้าด้านเหนือของปิรามิดที่สองที่เรียกว่า อูร์คาฟราหรือ “คาฟราที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” ก็ปรากฏหอกอยู่ตรงหน้าเขา
เขาคิดว่ามันคงจะหยุดอยู่ตรงนั้นแน่นอน แต่มันไม่ได้หยุด มันเริ่มลอยขึ้นไปบนหน้าปิรามิด จากนั้นก็หายไปที่ความสูงของต้นปาล์มสูง
ตอนนี้ คีนได้ปีนปิรามิดที่สองนี้ขึ้นไปทางหน้าด้านเหนือมากกว่าหนึ่งครั้ง และรู้ว่าไม่มีช่องเปิดในนั้น ดังนั้น จึงดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาเห็นนั้นเป็นผีที่ละลายหายไปตามที่ผีพูดกัน อย่างไรก็ตาม เพื่อตอบสนองความต้องการของตัวเอง แม้จะกลัว เขาก็ปีนขึ้นไปตามปิรามิดนั้น และเมื่อเขาปีนขึ้นไปได้ประมาณห้าสิบฟุตจากด้านที่ลาดชัน เขาก็หยุดด้วยความประหลาดใจ เพราะดูสิ มีประตูบานหนึ่งที่ดูเหมือนเปิดอยู่ในปิรามิด ซึ่งมีทางเดินลงไปด้านล่าง นอกจากนั้น ทางเดินนั้นยังมีโคมไฟตั้งอยู่ห่างกัน เขาลังเล เพราะเขากลัวมาก แต่ในที่สุด เมื่อคิดในใจว่าผีไม่ต้องการโคมไฟ และมีเพียงคนเดียว ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ที่เข้ามาอยู่ตรงหน้าเขา เขาจึงกล้าหาญและเดินตามไป
ทางเดินนี้ทอดยาวลงมาอย่างลาดชันระหว่างกำแพงหินแกรนิตประมาณห้าสิบก้าว จากนั้นทอดยาวต่อไปอีกสามสิบก้าวบนพื้นที่ราบ สุดท้ายก็มาถึงห้องขนาดใหญ่ที่เจาะจากหินมีชีวิตและมีแผ่นหินทาสีขนาดใหญ่มุงหลังคาพิงกันเพื่อรับน้ำหนักมหาศาลของปิรามิดที่อยู่ด้านบน ในสถานที่มืดมิดแห่งนี้ มีโลงศพหินแกรนิตตั้งอยู่และไม่มีอะไรอีก
คีนค่อยๆ คลานไปตามทางเดินด้วยแสงจากตะเกียง เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนก้องไปตามกำแพงหิน และจากที่กำบังของประตูหินแกรนิตบานใหญ่ที่เปิดครึ่งบาน เขาแอบมองเข้าไปในห้องเก็บศพ ห้องนั้นส่องสว่างด้วยตะเกียงดวงหนึ่งที่ตั้งอยู่บนโลงศพซึ่งแสงสลัวๆ ของตะเกียงส่องประกายราวกับดวงดาวในความมืดมิดของโถงโค้ง เขาค้นหาความมืดมิดนี้ด้วยตาของเขา แต่ไร้ผล เขาไม่เห็นใครเลย รูปร่างที่ปกปิดไว้ซึ่งเขาติดตามมาไม่มีอยู่ หรือบางทีมันอาจจะออกไปทางประตูอื่นที่ไกลออกไปในชั้นใต้ดินของปิรามิด
คีนคลานคลานไปในความมืดมิดอย่างระมัดระวังมาก เพราะอาจมีอันตรายเกิดขึ้นบนพื้นหินได้ ในที่สุดเขาก็มาถึงโลงศพและยืนนิ่งอย่างไม่มั่นใจ เพราะจู่ๆ เขาก็หมดกำลังใจที่จะสู้ต่อ
จะเป็นอย่างไรหากเขาตามผีและผีนั้นโผล่ออกมาจากด้านหลัง! ไม่หรอก เขาคงจะกล้าหาญ ผีวางตะเกียงไว้ในซอกหลืบหรือเปล่า รูปร่างของตะเกียงแสดงให้เห็นว่าเป็นตะเกียงโบราณ อาจเป็นตะเกียงเดียวกับที่ผู้สร้างปิรามิดใช้เมื่อพันปีก่อน หรือตะเกียงที่ใช้สำหรับฝังร่างของกษัตริย์จนถึงที่ฝังศพสุดท้าย แต่ตะเกียงก็ไม่สว่างชั่วนิรันดร์ เว้นแต่ตะเกียงจะเป็นตะเกียงผี น้ำมันในตะเกียงต้องเป็นของใหม่ที่ถูกวางไว้โดยมือมนุษย์ ความคิดนี้ทำให้เขามีกำลังใจ และเขายืนนิ่งอยู่ซึ่งกำลังนั่งสมาธิหนีอยู่ มีเสียงดังขึ้นที่ปลายสุดของห้องโถง เป็นเสียงกรอบแกรบที่ขัดขวางการเต้นของหัวใจของเขา ในความมืดมิด มีเมฆสีขาวปรากฏขึ้นลอยไปข้างหน้า ผีกำลังมาหาเขา!
เขาหยุดยืนอยู่ที่เดิม—อาจเป็นเพราะว่าเขาขยับตัวไม่ได้ ร่างที่คลุมด้วยผ้าคลุมสีขาวเข้ามาใกล้แล้วหยุดลง ในตอนนี้ มีเพียงความกว้างของหลุมศพเท่านั้นที่อยู่ระหว่างพวกเขา เขาจ้องมองหลุมศพเหนือเปลวไฟของตะเกียง แต่มองไม่เห็นอะไรเลยเพราะใบหน้าถูกปกปิดไว้ เหมือนกับใบหน้าของผู้เสียชีวิตใหม่ ในความหวาดกลัว เขายกดาบขึ้นราวกับว่าจะแทงสิ่งที่เหนือธรรมชาตินี้ จากนั้นก็มีเสียงอันแผ่วเบาพูดขึ้นว่า:
“โอ! ผู้แสวงหาจิตวิญญาณแห่งพีระมิด ท่านจะทักทายนาง️ด้วยการฟันดาบหรือไม่ และถ้าใช่ เพราะเหตุใด?”
“เพราะข้ากลัว” พระองค์ตรัสตอบ “สิ่งที่ถูกปกปิดไว้ก็มักจะน่ากลัวเสมอ โดยเฉพาะในสถานที่เช่นนี้”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ ผ้าคลุมก็หลุดลงมา และในแสงไฟ เขาก็เห็นรูปร่างและใบหน้าที่งดงามและมีเลือดฝาดของเนฟรา
“ละครเรื่องนี้มีความหมายว่าอะไรหรือ พระราชินี” เขาถามอย่างแผ่วเบา
“คีน ทายาทของกษัตริย์แห่งดินแดนเหนือ เรียกข้าว่าราชินีหรือไม่?” นางถามด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “ถ้าอย่างนั้น เขาก็พูดถูก เพราะที่นี่เหนือกระดูกของบรรพบุรุษของข้า ซึ่งตามประวัติศาสตร์บอกว่าเป็นบรรพบุรุษของข้า และข้าเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ของเขา ดังนั้นข้าจึงควรได้รับฉายาว่า เจ้าชายคีน ท่านแสวงหาจิตวิญญาณแห่งปิรามิดที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ยกเว้นในนิทาน และท่านได้พบราชินีที่เป็นทั้งเนื้อหนังและวิญญาณ หากท่านยังมีอะไรจะพูดกับนาง ก็พูดต่อไป เพราะเวลาเหลือน้อยและในไม่ช้านางอาจจะหายไป”
“ข้าไม่มีอะไรจะพูดนอกจากสิ่งที่ข้าพูดไปแล้ว เนฟรา ข้ารักท่านมาก และข้าจะได้รู้จากท่านว่าท่านรักข้าหรือไม่ ข้าขอร้องให้ท่านอย่าเล่นกับข้าอีกต่อไป แต่ให้ข้าได้ยินความจริง”
“มันสั้นและเรียบง่าย” นางตอบโดยเงยหน้าขึ้นและมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา “คีน ถ้าท่านรักข้าดี ข้าก็รักท่านมากขึ้น เพราะผู้หญิงคนนี้มีสิ่งที่จะให้มากกว่าผู้ชายเสียอีก”
จิตใจของเขาสับสนวุ่นวายเพราะคำพูดของนางและร่างกายของเขาด้วย เขาจึงต้องวางมือบนหินของหลุมศพเพื่อช่วยตัวเองไม่ให้ตกลงไป แต่ความคิดแรกของเขาคือความโกรธและหลุดออกจากริมฝีปากของเขาด้วยคำถามที่รุนแรง
“ถ้าเป็นอย่างนั้น เนฟรา เหตุใดจึงนำข้ามายังสถานที่แห่งความตายอันน่าสะพรึงกลัวนี้เพื่อบอกข้าว่าเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงนำข้าตามความฝันและผีไปเพื่อจะพบผู้หญิง เรื่องนี้เป็นเรื่องตลกที่คิดขึ้นอย่างผิดพลาด”
“ไม่มากเท่าที่ท่านคิดนะ คีน” นางตอบอย่างอ่อนโยน “เมื่อวานข้าบอกท่านไม่ได้ว่าข้าอยากพูดอะไร เพราะในฐานะที่ข้าเป็น ข้าจึงต้องบอกเรื่องนี้กับคนอื่น ข้าไม่ใช่นายหญิงของข้า แต่เป็นผู้รับใช้ของเหตุการณ์ ดังนั้น ข้าจึงพยายามหาเวลาจนกว่าจะรู้ว่าสิ่งที่ข้าปรารถนาคือเจตจำนงของผู้ที่ถูกยกขึ้นเหนือข้า และตามที่พวกเขาประกาศถึงสวรรค์ที่ถูกยกขึ้นเหนือพวกเขา หากเป็นอย่างอื่น ท่านก็คงไม่เห็นวิญญาณของปิรามิดในคืนนี้ และไม่มีราชินีเนฟราในวันพรุ่งนี้ก่อนที่ท่านจะจากไป และด้วยเหตุนี้ ท่านคงได้รับคำตอบที่ข้าจะไม่ต้องเจ็บปวดกับการต้องพูด”
“แล้วรอยกับคนอื่นๆ จะเห็นด้วยไหม เนฟรา?”
“ใช่แล้ว พวกเขาเห็นด้วย ดูเหมือนว่าพวกเขาหวังเช่นนั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว และนำเรามารวมกันมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะพวกเขาเชื่อมั่นว่าอียิปต์จะได้รวมกันอีกครั้ง และนโยบายของพวกเขาจะเจริญรุ่งเรืองได้ผ่านความรักของเรา”
“ต้องเกิดอะไรมากมายก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นได้”คีนพูดอย่างเศร้าใจ
“ข้ารู้แล้ว คีน อันตรายใหญ่หลวงกำลังคุกคามเรา ข้าคิดว่าพวกมันใกล้เข้ามาแล้ว ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงเล่นเป็นผีและพาท่านไปที่หลุมฝังศพโบราณแห่งนี้ ซึ่งเชื่อกันว่าคนเสียชีวิตหลอกหลอน เพื่อที่ท่านจะได้รู้ความลับของหลุมศพนี้ และเมื่อจำเป็น ท่านก็จะซ่อนตัวอยู่ในที่แห่งนี้ คีน ตอนนี้ ข้าจะแสดงกลอุบายของประตูในกรอบของพีระมิดให้ท่านดู ซึ่งเปิดเผยให้ข้าทราบโดยสิทธิในการเกิด และเปิดเผยให้ผู้อื่นทราบโดยสิทธิในหน้าที่ เนื่องจากความลับนี้ตกทอดมาจากรุ่นสู่รุ่นในฐานะมรดกตกทอดในตระกูลของหัวหน้าแห่งพีระมิด ซึ่งสาบานว่าจะไม่เปิดเผยแม้จะถูกทรมานก็ตาม ดูสิ คีน”
เนฟราชูตะเกียงขึ้นเหนือศีรษะแล้วชี้ไปที่ปลายห้องเก็บหลุมศพ ซึ่งเขามองเห็นโถขนาดใหญ่จำนวนมากวางอยู่ชิดผนังด้วยแสงจากโถนั้น
“ภาชนะเหล่านั้น” นางกล่าวเสริม “บรรจุไวน์ น้ำมัน ธัญพืช เนื้อแห้ง ข้าวโพด และอาหารประเภทอื่นๆ นอกจากนี้ ใกล้ทางเข้ายังมีโถน้ำอีกหลายใบดังที่ข้าจะแสดงให้ท่านดู ซึ่งจะเติมน้ำไปเรื่อยๆ เพื่อว่าที่นี่ ชายคนหนึ่งหรือหลายคนอาจมีชีวิตอยู่ได้เป็นเดือนๆ โดยที่ไม่อดอาหารเสียชีวิต”
“เทพเจ้าปกป้องข้าจากชะตากรรมเช่นนี้!” เขากล่าวด้วยความผิดหวัง
“ใช่แล้ว คีน แต่ใครจะรู้ล่ะ หมาจิ้งจอกตัวนั้นปลอดภัยที่สุดหากมีรูให้วิ่งหนีเมื่อนักล่าเดินเข้ามา”
“ข้าคงจะต้องถูกฆ่าในที่โล่งมากกว่าที่จะต้องมาบ้าคลั่งในความมืดที่นี่ร่วมกับคนเสียชีวิตเพื่อมิตรภาพ” เขาตอบอย่างสงสัย
“ไม่ใช่นะ คีน ท่านจะต้องไม่ถูกฆ่า แต่บัดนี้ ท่านต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป เพื่อข้าและอียิปต์”
นาง️วางตะเกียงลงที่เดิมแล้วเดินไปที่เชิงหลุมศพ เขาก็ทำเช่นเดียวกัน ทั้งสองพบกันและยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองกันท่ามกลางความเงียบที่ลึกล้ำจนได้ยินเสียงหัวใจเต้น ทั้งคู่พูดกันไม่ออกราวกับว่าไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว แต่ดวงตาของพวกเขากลับพูดเป็นภาษาของตนเอง พวกเขาโน้มตัวเข้าหากันเหมือนฝ่ามือที่ไหวเอนตามแรงลม ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งจู่ๆ นาง️ก็นอนอยู่ในอ้อมแขนของเขาและริมฝีปากของนาง️ก็แตะลงบนริมฝีปากของเขา
พระองค์ตรัสทันทีว่า “ที่รัก จงสาบานว่าตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ท่านจะไม่แต่งงานกับชายใดนอกจากข้า”
นาง️ยกศีรษะขึ้นจากไหล่ของเขาและมองดูเขาด้วยดวงตาโตสวยงามที่คลอไปด้วยน้ำตา
“จำเป็นไหม” นางถามด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มลึกและหนักแน่น “ท่านไม่ค่อยมีศรัทธาเลย คีน ข้าไม่ขอให้ท่านสาบานเช่นนั้น”
“เพราะว่ามันจะโง่เขลา เนฟรา เพราะใครกันที่รักท่านแล้วจึงจะหันไปหาคนอื่นได้ แต่ยังมีอีกหลายคนที่ต้องการผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลกและราชินีแห่งอียิปต์ แท้จริงแล้วไม่มีใครแสวงหานางแล้วหรือ ดังนั้น ข้าขอร้องท่าน สาบาน”
“ขอให้เป็นเช่นนั้น ข้าขอสาบานด้วยจิตวิญญาณว่าเราทั้งสองจะต้องเคารพบูชา ข้าขอสาบานด้วยอียิปต์ซึ่งหากรอยถูกต้อง เราจะปกครองในวันข้างหน้า และข้าขอสาบานด้วยกระดูกของบรรพบุรุษของข้าที่หลับใหลอยู่ในหลุมศพนี้ว่าข้าจะไม่แต่งงานกับใครนอกจากท่าน คีน ตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะซื่อสัตย์ต่อท่าน และถ้าท่านเสียชีวิต ข้าจะติดตามท่านไปอย่างรวดเร็ว เพื่อที่เราจะได้พบเจอกับสิ่งที่เราสูญเสียไปบนโลกในยมโลก ข้าผิดคำสาบานนี้ ขอให้ข้าเป็นเหมือนคนที่นอนอยู่ใต้มือของข้าในวันนี้” และนางสัมผัสหลุมศพด้วยนิ้วของนาง “ใช่ ขอให้ชื่อของข้าถูกลบออกจากรายชื่อราชวงศ์ของอียิปต์ และขอให้เซทรับวิญญาณของข้าเป็นทาสของเขา เพียงพอแล้วหรือ โอ! คีนผู้ไร้ศรัทธา”
“เพียงพอแล้วและมากเกินพอ โอ้ ข้าจะขอบคุณพระองค์ผู้ได้ประทานชีวิตให้แก่หัวใจของข้าได้อย่างไร ข้าจะรับใช้พระองค์ผู้ที่ข้าเคารพบูชาได้อย่างไร”
นาง️ส่ายหัวไม่ตอบอะไร แต่เขาปล่อยนาง️ออกจากอ้อมแขนแล้วคุกเข่าลงต่อหน้านาง️ เขาทำตัวเป็นทาส ยกชายเสื้อคลุมของนาง️ขึ้นและจูบมันแล้วพูดว่า
“ราชินีแห่งดวงใจของข้าและราชินีแห่งอียิปต์โดยชอบธรรม ข้า คีน เคารพบูชาและถวายความเคารพต่อท่าน ทุกสิ่งที่ข้ามีหรืออาจมี ข้าจะวางไว้ใต้เท้าของท่าน โดยแสดงความยอมรับในความยิ่งใหญ่ของท่าน นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าซึ่งเป็นคนรักของท่านและหวังจะได้เป็นสามีของท่าน จะเป็นราษฎรที่ต่ำต้อยที่สุดในบรรดาราษฎรของท่าน”
นางโน้มตัวลงและยกเขาขึ้น
“ไม่หรอก” นางกล่าวพร้อมยิ้ม เมื่อเขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง “ท่านยิ่งใหญ่กว่าข้า และผู้หญิงต่างหากที่รับใช้ผู้ชาย ไม่ใช่ผู้ชายเป็นผู้รับใช้ผู้หญิง เอาล่ะ เราจะรับใช้กันและกัน และด้วยเหตุนี้จึงเท่าเทียมกัน แต่คีน แล้วอาเปปิ้ซึ่งเป็นพ่อของท่านล่ะ”
“ข้าไม่ทราบ” เขากล่าวตอบ “แต่ไม่ว่าพ่อจะเชื่อหรือไม่ ข้าขอภาวนาว่าท่านจะไม่พยายามเข้ามาขวางกั้นระหว่างเรา”
“ข้าก็ภาวนาเหมือนกันนะ คีน คืนนี้มีความสุขมาก ไม่เคยมีคืนไหนที่มีความสุขเท่านี้มาก่อน แต่พรุ่งนี้ล่ะ พรุ่งนี้ล่ะ”
“มันอยู่ในพระหัตถ์ของเทพเจ้า เนฟรา ดังนั้นเราอย่ากลัวอะไรเลย”
“ใช่แล้ว คีน แต่บ่อยครั้งที่เส้นทางของเทพเจ้านั้นชันและขรุขระ หรืออย่างน้อยพ่อกับแม่ของข้าก็พบเช่นนั้น เหมือนกับเรา พวกเขารักกันดี แต่เอเปปี้คือจุดจบของพวกเขา มาเถอะ เราต้องไป เพราะอนิจจา ทุกสิ่งที่แสนหวานล้วนมีจุดจบ”
ดังนั้นพวกเขาจึงเกาะเกี่ยวและจูบกันอีกครั้ง จากนั้นพวกเขาก็จับมือกันเดินไปตามทางอันมืดมิดของบ้านแห่งความตาย สู่โลกที่แสงจันทร์ส่องภายนอก
เมื่อพวกเขาเดินขึ้นเนินชันและมาถึงปากทางเข้า เนฟราหยุดลงและด้วยแสงจากตะเกียงดวงสุดท้ายซึ่งดับตะเกียงดวงอื่นๆ ขณะเดินไป เนฟราสอนคีนว่าสามารถปิดสถานที่นี้ได้ตามต้องการโดยการกดหินที่แกว่งไปมาบนแกนหมุน และหากจำเป็นก็สามารถปิดจากด้านในได้ด้วยความช่วยเหลือของแท่งและหมุดหินแกรนิต ซึ่งผู้สร้างพีระมิดใช้ปิดกั้นผู้สนใจในขณะที่พวกเขาทำงานในห้องฝังศพลับที่ใจกลางของพีระมิด เนฟรายังแสดงประตูหินแกรนิตขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ให้เขาดู ซึ่งบรรดาผู้ที่นำฟาโรห์มาฝังเมื่อพันปีก่อนลืมหรือละเลยที่จะเปิดทิ้งไว้ขณะที่พวกเขาออกเดินทาง ทิ้งให้ฟาโรห์ได้พักผ่อนชั่วนิรันดร์
“ดูสิ” นางกล่าว “ถ้าลิ่มหินนั้นถูกกระแทกออกไป ประตูใหญ่ก็จะพังลงมา ดังนั้นอย่าแตะต้องมัน ไม่เช่นนั้นเราจะถูกขังอยู่ในปิรามิดแห่งเมืองอูร์ และฝังกระดูกของเราไว้กับกระดูกของคาฟราผู้ยิ่งใหญ่ ผู้สร้างมัน ดูสิ ในช่องนั้น บางทีครั้งหนึ่งอาจมีนักบวชหรือทหารที่เคยเป็นผู้ดูแลประตูยืนอยู่ มีโถน้ำซึ่งข้าพูดถึง และข้างๆ ก็มีน้ำมัน ตะเกียง ไส้ตะเกียง เชื้อเพลิง และอุปกรณ์จุดไฟ รวมทั้งสิ่งจำเป็นอื่นๆ”
หลังจากแสดงทุกอย่างให้เขาเห็นและแน่ใจว่าเขาเข้าใจแล้ว เนฟราก็ดับตะเกียงสุดท้ายและวางไว้ในช่อง จากนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ ย่องออกไปที่ด้านข้างของปิรามิด ซึ่งนางสั่งให้คีนปิดและเปิดหินที่แกว่งไปมาสามครั้ง จนกระทั่งเขาชำนาญกลอุบายนี้ หลังจากนั้น นางใช้หินอ่อนที่ใส่เข้าไปในช่องกลวงเพื่อใส่หิน แต่สามารถดึงออกมาได้ในพริบตา ทำให้ไม่มีใครบอกได้ว่าหินนั้นอยู่ตรงไหนจากคนรอบข้าง เว้นแต่พวกเขาจะรู้ความลับและรู้ว่าหินนั้นวางอยู่ตรงแนวไหน เมื่อทำเสร็จแล้ว พวกเขาก็ลงไปที่พื้นตรงจุดที่ก้อนหินล้มลง ซึ่งเป็นเครื่องหมายว่าผู้ที่ตามหาหินที่แกว่งไปมาจะต้องขึ้นไป เมื่อข้ามทางปูถนนที่ล้อมรอบปิรามิดแล้ว พวกเขาก็ไปถึงวิหารแห่งการบูชาคาฟราทางทิศตะวันออก และอยู่ในเงาของวิหารเพื่อไม่ให้คนพเนจรในยามราตรีเห็นพวกเขา พวกเขาแยกย้ายกันที่นี่พร้อมกับคำอำลาที่แสนหวาน เนฟราเดินไปทางหนึ่งกลับบ้าน ส่วนคีนเดินไปอีกทางหนึ่ง
เขาค่อยๆ เดินผ่านป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ของหลุมศพที่แสงจันทร์ส่องสว่าง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี เพราะหากเขาไม่ได้รับสิ่งที่เขาปรารถนาทั้งหมดแล้ว กระนั้น ความปิติยินดีนี้กลับปะปนไปด้วยความกลัวว่าวันพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้น จากนั้น เนฟราซึ่งเป็นทูตก็จะได้รับคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษรจากเนฟราต่อคำเรียกร้องของอาเปปิ ผู้เป็นบิดาของเขาว่าให้นางแต่งงานกับเขา ตอนนี้เขารู้ดีว่าคำตอบนั้นจะเป็นอย่างไร แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คืออาเปปิจะต้อนรับเขาอย่างไรเมื่อเขาส่งมอบคำตอบนั้นให้เขาตามหน้าที่ มีเพียงความหวังเดียวเท่านั้น นั่นคือเขาอาจพิสูจน์ได้ว่าพอใจที่ลูกชายของเขาแต่งงานกับราชินีโดยไม่มีบัลลังก์แทนตัวเอง เนื่องจากเหตุผลของการแต่งงานดังกล่าวเป็นเรื่องการเมืองและไม่มีอะไรอื่น และเขา คีน ก็เป็นทายาทของบิดาของเขา หากอาเปปิได้เห็นเนฟรา สิ่งต่างๆ คงจะไม่เป็นไปในทางอื่นอย่างแน่นอน เพราะเขารู้ธรรมชาติของบิดาของเขาและเขาปรารถนาที่จะมีตัวเองที่งดงามเหมือนอย่างนาง อย่างไรก็ตาม โชคดีที่เขาไม่ได้พบนาง และด้วยเหตุนี้ เขาจึงอาจพอใจที่จะปล่อยนางไป ซึ่งสำหรับเขาแล้ว นางไม่ใช่คนสำคัญอะไรเลย หากเขาสามารถรักษามรดกของนางไว้ให้กับกษัตริย์แห่งบ้านเบดูอินได้
อย่างไรก็ตาม คีนสงสัยว่าเหตุการณ์ต่างๆ จะเป็นไปตามนั้นหรือไม่ อาจเป็นไปได้ว่าเมื่อเขารู้จากสายลับหรือวิธีอื่นว่าลูกชายของเขาหมั้นหมายกับสุภาพสตรีชั้นสูงที่เขาตามหามาให้เขา เขาก็จะเชื่อว่าลูกชายคนนี้ซึ่งเป็นทูตของเขาด้วยเป็นคนทรยศต่อเขา ซึ่งในแง่หนึ่งก็เป็นเรื่องจริง หากเป็นเช่นนั้น เขาอาจโกรธและโกรธมาก เพราะเขาเป็นคนใจร้าย นอกจากนี้ เขาอาจต้องการแก้แค้น การแก้แค้นอะไร? บางทีอาจเป็นการเสียชีวิตของผู้ทรยศ และถ้านางไม่ยอมแต่งงานกับเขา การเสียชีวิตของเนฟราก็เช่นกัน เพราะนางไม่ใช่ราชินีที่ถูกต้องตามกฎหมายของอียิปต์หรือ และในขณะที่นางยังมีชีวิตอยู่ เขาสามารถนั่งอย่างปลอดภัยบนบัลลังก์ที่ขโมยมาได้หรือไม่?
ขณะที่เขากำลังเดินไปตามหลุมศพภายใต้แสงจันทร์ คีนรู้ในใจว่าเขาและความตายกำลังเผชิญหน้ากัน จินตนาการอันมืดมิดเข้าครอบงำเขา เขาแทบจะมองเห็นร่างอันน่าขนลุกนั้นกำลังเดินอยู่ข้างหน้าเขา ในขณะที่เขาสวมเสื้อคลุมยาวมีฮู้ดที่เขาใช้ปลอมตัว เงาของเขาซึ่งฉายแสงจากแสงจันทร์ลงบนพื้นทราย ปรากฏเป็นรูปร่างของโอซิริสในผ้าห่อมัมมี่ของเขา—ใช่แล้ว โอซิริสเทพเจ้าแห่งความตาย แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น โอซิริสก็ไม่ใช่เทพเจ้าแห่งการฟื้นคืนชีพและราชาแห่งชีวิตนิรันดร์หรือ? หากชะตากรรมกำลังรอเขาและเนฟราอยู่จริง อย่างน้อยก็หลังหลุมศพนั้นก็ยังมีปีติและความสงบสุขอยู่เป็นพันๆ ปี
รอยสอนเช่นนั้นและเขาก็เชื่อเช่นนั้น ถึงกระนั้น ริมฝีปากของคนรักของเขาก็ยังคงสดชัด ริมฝีปากที่อบอุ่นและเป็นธรรมชาติพร้อมกับคำพูดหวานๆ ของนางก้องอยู่ในหูของเขา เขารู้สึกสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความคิดที่เศร้าโศกและเคร่งขรึมเหล่านี้ เพราะใครจะแน่ใจได้ว่ามีอะไรอยู่เหนือขอบโลก โอ้ ใครเล่าจะแน่ใจได้
คีนเดินไปที่ประตูส่วนตัวของวิหารสฟิงซ์ ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ก็ปรากฏร่างยักษ์ของรูจากใต้ซุ้มประตู ซึ่งกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่สงสัย
“ท่านได้แสวงหาพระวิญญาณแห่งปิรามิดหรือไม่ พระเจ้าข้า จึงได้เดินทางออกนอกประเทศช้าเช่นนี้”
“ใครอีก?” คีนถาม
“แล้วพระองค์ได้พบนาง️หรือไม่ พระเจ้าข้า และได้ดูหน้านาง️ที่ผู้คนว่างดงามมาก”
“ใช่แล้ว รู ข้าพบนางและมองดูใบหน้าของนาง ข่าวลือก็ไม่ได้โกหกเกี่ยวกับความงามของนาง”
“แล้วพระองค์เป็นบ้าไปแล้วหรือ เทพเจ้า ตามที่เขาพูดกันว่า คนที่ยิ้มให้พระวิญญาณจะเป็นอย่างไร?”
“ใช่แล้ว รู ข้าบ้า—บ้าความรัก”
“และด้วยความที่โกรธ เทพเจ้า พระองค์พร้อมที่จะจ่ายราคาเพื่อการกอดนางและติดตามนางไปจนถึงยมโลกหรือไม่”
“ถ้าจำเป็น ข้าก็เตรียมพร้อมแล้ว รู”
ยักษ์ตนนั้นยืนครุ่นคิดอยู่โดยจ้องไปที่ผืนทราย ในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้นและพูดว่า
“พระเจ้าข้า ข้าเป็นเพียงนักรบที่โง่เขลา แต่สำหรับพวกเราชาวนูเบีย ข้ามีลางสังหรณ์ถึงการนองเลือดอยู่บ้าง ข้าบอกท่านเพราะข้าชอบท่านมาก ข้าเห็นมีเขียนไว้บนผืนทรายว่า เพื่อประโยชน์ของท่านเองและผู้อื่น คืนนี้ท่านควรฉลาดที่จะหนีข้ามทะเลไปยังซีเรียหรือไซปรัส หรือขึ้นไปทางแม่น้ำไนล์ทางตอนใต้ และซ่อนตัวอยู่ที่นั่นเพื่อรอวันที่ดีขึ้น”
“ขอบคุณนะ รู แต่บอกข้าหน่อยเถอะ ว่าเมื่อเขียนข้อความบนผืนทรายเสร็จแล้ว ท่านเห็นสัญลักษณ์ของโอซิริสไหม”
“ไม่ใช่อย่างนั้น เทพเจ้า เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับพระองค์หรือผู้อื่น แต่ข้าเห็นสัญญาณของโลหิตและความทุกข์ยากมากมายใกล้เข้ามาแล้ว”
“เลือดแห้งและความโศกเศร้าก็ผ่านไป รู” แล้วปล่อยให้ชาวนูเบียยังคงจ้องมองไปที่พื้น คีนจึงเข้าไปในวิหารและค้นหาห้องของเขา
บทที่ 13
ผู้ส่งสารจากทานิส
สภา แห่งรุ่งอรุณถูกเรียกตัวมาประชุมแต่เช้าตรู่ในคืนพระจันทร์เต็มดวงนั้น เมื่อเจ้าชายคีนกำลังตามหาวิญญาณและได้พบกับหญิงสาวและคนรัก เมื่อรุ่งสาง ผู้ที่เฝ้าดูชายแดนของทุ่งศักดิ์สิทธิ์ได้รายงานว่ามีผู้ส่งสารเดินทางมาทางเรือจากเทพเจ้าอาเปปิและรออยู่ในดงต้นปาล์มเพื่อเข้าเฝ้าสภาอย่างปลอดภัย มีผู้ถามเพิ่มเติมว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักบวชเทมูที่ถูกส่งไปนำหนังสือจากสภาไปหาเทพเจ้าแห่งทิศเหนือที่เมืองทานิส ผู้ส่งสารคนนี้ตอบว่าเขาเสียชีวิตด้วยโรคที่ราชสำนัก ดังนั้นจึงไม่สามารถกลับมาได้อีก หรืออย่างน้อยก็ได้ยินมาเช่นนั้น จากนั้นจึงได้รับคำสั่งให้นำชายคนนี้มาปรากฏตัวต่อสภาในที่ประชุม เพื่อนำสารหรือหนังสือที่เขาเขียนมาไปส่ง
เมื่อถึงเวลาที่กำหนด รอยผู้เผยพระวจนะและสภาแห่งรุ่งอรุณทั้งหมดก็มารวมตัวกันที่ห้องโถงของวิหาร ซึ่งสมาชิกทุกคนของกลุ่มก็มาเพื่อฟังคำตอบของราชินีเนฟราต่อความต้องการของกษัตริย์อาเปปิ และคีนซึ่งมีชื่อว่าราซาผู้จดบันทึก ผู้แทนจากกษัตริย์แห่งทิศเหนือก็มาร่วมด้วย ในที่สุด เนฟราเองก็ปรากฏตัวขึ้นในเครื่องแต่งกายของราชวงศ์และสวมมงกุฎของอียิปต์บนและอียิปต์ล่างเป็นครั้งแรก โดยมีรู ชาวนูเบียเป็นข้ารับใช้ และท่านหญิงเคมมาห์ พี่เลี้ยงของนางเข้าร่วมด้วย นางนั่งบนบัลลังก์ที่เตรียมไว้สำหรับต้อนรับนาง ซึ่งเป็นบัลลังก์เดียวกับที่นางได้ครองในคืนพิธีราชาภิเษกของนาง จากนั้นสภาและกลุ่มก็ลุกขึ้นและถวายความเคารพนาง
ขณะนั้น มีผู้ประกาศว่าผู้ส่งสารจากเทพเจ้าอาเปปิได้รออยู่ข้างนอกพร้อมกับจดหมายของพระองค์ มีคำสั่งให้อนุญาตให้เขาเข้าไปได้ และเขาเข้าไปโดยมีบาทหลวงสองนายเฝ้าอยู่
คีนมองดูเขาขณะที่เขาเดินขึ้นห้องโถงที่มืดสลัว โดยคิดว่าเขาอาจจะรู้จักเขาอีกครั้งในฐานะหนึ่งในราชสำนักที่ทานิส และเห็นชายร่างท้วมสูงปานกลางที่เดินกะเผลกในขณะที่เขาเดิน และถูกห่มคลุมด้วยผ้าคลุมที่คลุมใบหน้าส่วนล่างราวกับว่าจะป้องกันตัวเองจากความหนาวเย็นของเช้าฤดูหนาว ทันใดนั้น สายตาของชายคนนี้ก็เหลือบไปเห็นคีนที่กำลังเฝ้าดูเขา จากนั้นเขาก็เริ่มหันศีรษะ สายตาของชายคนนี้ก็เหลือบไปเห็นเนฟราซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ในความโอ่อ่าและความงามของวัยเยาว์ และส่องสว่างด้วยแสงที่สาดส่องมาที่นางเต็มๆ ผ่านช่องหน้าต่างที่อยู่สูงในห้องโถง ชายคนนั้นสะดุ้งอีกครั้งราวกับว่ากำลังประหลาดใจ จากนั้นก็เดินกะเผลกไปที่แท่น เมื่อมาถึงด้านหน้าแท่นแล้ว เขาก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม ดึงม้วนกระดาษปาปิรัสออกจากเสื้อคลุมของเขา แล้ววางไว้ที่หน้าผากของเขา ก่อนจะยื่นให้กับนักบวชคนหนึ่งที่ขึ้นไปบนแท่นและมอบให้เนฟรา นาง️รับข้อเขียนนั้นและส่งต่อให้กับศาสดารอยซึ่งประทับเบื้องขวาของนาง️
รอยเปิดอ่านข้อความนั้นออกเสียงดังๆ ข้อความนั้นสั้นและเขียนว่า
“จากอาเปปิ ฟาโรห์ ถึงสภาแห่งออร์เดอร์ออฟเดอะรุ่งอรุณ:
“ข้า ฟาโรห์ ได้รับจดหมายของท่านแล้ว จดหมายฉบับหนึ่งมาจากทูตของข้า ราสา เสนาบดี ทูตของท่านซึ่งให้ชื่อว่าเทมู มาถึงศาลนี้ในสภาพป่วยและอยู่เนืองๆ หลายวันก็เสียชีวิต แต่ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขาได้แจ้งแก่เจ้าหน้าที่ของข้าว่า ทูตที่ข้าส่งไปหาท่าน ราสา เสนาบดี เสียชีวิตแล้ว โดยตกลงมาจากปิรามิด ข้าต้องการทราบถึงเหตุการณ์ที่เสนาบดีผู้นี้ซึ่งเป็นคนรับใช้ของข้า เสียชีวิต โดยอ้างว่าเขาถูกฆ่าตายท่ามกลางพวกท่าน
“ข้าจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เขียนไว้ในจดหมายของท่าน จนกว่าจะทราบคำตอบของท่านหญิงเนฟราเกี่ยวกับข้อเสนอการแต่งงานกับข้า ฟาโรห์ ซึ่งข้าได้มอบให้แก่นาง️ เพราะข้าจะปฏิบัติตามคำตอบนั้น ข้าส่งจดหมายฉบับนี้มาโดยชายผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่ง แต่เป็นผู้ที่ไม่มีความรู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องที่อยู่ในจดหมายฉบับนี้ ด้วยเหตุผลที่ว่าข้าจะไม่ไว้วางใจเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นของข้าในหมู่พวกท่าน จงส่งคำตอบของท่านไปยังชายผู้นี้ และให้เขากลับมาทันที เพราะหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นกับชายผู้นี้ ข้า ฟาโรห์ จะลงโทษเขาเอง”
“ประทับตราด้วยตราประทับของอาเปปิ เทพผู้ใจดี ฟาโรห์แห่งดินแดนบนและล่าง และด้วยตราประทับของอานาธ อัครมหาเสนาบดีของเขา”
เมื่ออ่านข้อความแล้ว รอยก็ทิ้งมันลงเพราะความโกรธของเขารุนแรงมาก และส่งสัญญาณให้คนส่งสารถอยกลับไป เขาทำอย่างเต็มใจราวกับว่ากลัว โดยยืนอยู่ในเงามืดของส่วนล่างของห้องโถง ซึ่งเขาพิงเสาไว้ตามแบบฉบับของคนง่อยเปลี้ยและเหนื่อยล้า
แล้วรอยก็พูดขึ้นมาว่า
“กษัตริย์อาเปปิไม่ได้ตอบเราเกี่ยวกับเรื่องที่เราเขียนถึงพระองค์ แต่กล่าวหาว่าทูตของพระองค์ซึ่งเป็นอาลักษณ์ราสาฆ่าเขา และบอกเราว่าเทมูผู้ส่งสารของเราเสียชีวิตด้วยโรคร้าย ซึ่งเราไม่เชื่อ และเขาบอกให้เราทราบว่ามีสิ่งใดเลวร้ายเกิดขึ้นกับพี่น้องของเรา โปรดแสดงตัวด้วย อาลักษณ์ราสา เพื่อให้ผู้ส่งสารจากกษัตริย์อาเปปิและทุกคนที่มารวมกันที่นี่เห็นว่าท่านไม่ได้เสียชีวิต แต่ยังมีชีวิตอยู่ จงมาที่นี่ อาลักษณ์ราสา และยืนข้างบัลลังก์เพื่อให้ทุกคนได้เห็นท่าน”
คีนจึงขึ้นไปยืนบนแท่นและอยู่ข้างบัลลังก์ เมื่อเขามาถึง เนฟราก็ยิ้มให้เขา และเขาก็ยิ้มให้นาง จากนั้นรอยก็พูดต่อ
“ราชินีเนฟรา ถึงเวลาแล้วที่พระองค์ต้องตอบสนองคำเรียกร้องของกษัตริย์อาเปปิ ว่าฝ่าบาทควรแต่งงานกับเขา ราชินีเนฟราคิดว่าอย่างไร”
“ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์และสภาแห่งรุ่งอรุณ” เนฟราตอบด้วยเสียงที่แจ่มใสและเงียบ “ข้าขอขอบคุณกษัตริย์อาเปปิ แต่ข้าจะไม่มอบตัวให้แต่งงานกับผู้ที่นำบิดาของข้าไปสู่ความตาย และโดยการทรยศนั้น มารดาของข้าและข้าเองจะได้นำเราไปสู่ความตายเช่นกัน เพียงพอแล้ว”
“ขอให้บันทึกถ้อยคำของนาง️ไว้ เพื่อพระองค์จะได้ประทับตราไว้ และพวกเราบางคนจะได้ประทับตราไว้เป็นพยาน ขอให้บันทึกถ้อยคำเหล่านี้ไว้ทันทีและมอบให้กับทูตของกษัตริย์อาเปปิ ราสา ผู้จดบันทึก และขอให้ส่งสำเนาของถ้อยคำเหล่านี้ให้กับผู้ส่งสารคนนี้ด้วย เพื่อเราจะแน่ใจว่าถ้อยคำเหล่านี้มาถึงพระพักตร์ของกษัตริย์อาเปปิ”
เสร็จแล้ว เทาว์เขียนด้วยมือของเขาเอง หลังจากนั้นจึงปิดผนึก คัดลอก และม้วนกระดาษให้แน่น จากนั้น รอยสั่งให้ผู้ส่งสารของกษัตริย์อาเปปิ เข้ามารับสำเนา
แต่เมื่อพวกเขาออกตามหาเขา ผู้ส่งสารคนนั้นก็หายไป ในระหว่างที่เขียนและผนึกอยู่เป็นเวลานาน เขาได้หายตัวไปอย่างไม่มีใครสังเกตเห็น โดยบอกกับผู้ที่เฝ้าประตูว่าเขาได้คำตอบสำหรับข้อความนั้นแล้ว และเขาถูกไล่ออกไปแล้ว มีการพูดถึงการติดตามเขา แต่เทาว์กล่าวว่า
“ปล่อยเขาไปเถอะ” ชายคนนั้นตกใจและวิ่งหนีไป คิดว่าถ้าเขาอยู่ที่นี่ เขาอาจจะเสียชีวิตได้ เหมือนกับที่พี่ชายของเราชื่อเทมูเสียชีวิตที่ทานิส การที่เขาทิ้งทะเบียนไว้ไม่สำคัญ เพราะสิ่งที่หูของเขาได้ยินจากลิ้นของเขาสามารถบอกได้
แล้วผู้ส่งสารคนนั้นก็ออกเดินทาง และนอกจากรอยแล้ว ไม่มีใครคิดถึงเขาอีก
คีนถูกเรียกตัวไปที่ห้องส่วนตัวของรอย ที่นั่นเขาพบศาสดาพยากรณ์เองและท่านขุนนางเทาว์ ผู้อาวุโสบางคนของสภา และเนฟราที่เข้าร่วมโดยท่านหญิงเคมมาห์ เมื่อเขานั่งลง รอยก็พูดว่า
“ราชินีของเราได้เล่าเรื่องให้เราฟังแล้ว เจ้าชายคีน เพราะท่านก็เป็นเช่นนี้ เราทราบกันดีอยู่แล้วตั้งแต่แรก นางเล่าว่าเมื่อคืนนี้ ขณะที่กำลังเดินเตร่ไปตามหลุมศพ ซึ่งบางครั้งนางก็อยากจะทำแบบนั้น แต่บังเอิญได้พบกับท่าน เจ้าชายคีน ซึ่งก็มีความปรารถนาเช่นเดียวกัน และท่านก็สนทนากับท่านเพียงลำพัง ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านพูดอะไรกับราชินี และนางพูดอะไรกับท่าน”
“ท่านศาสดา ข้าบอกว่าข้ารักนาง️และปรารถนาที่จะเป็นสามีของนาง️ ซึ่งเป็นคำพูดที่จริงใจที่สุดที่ข้าได้พูดมา” คีนตอบอย่างกล้าหาญ “ส่วนสิ่งที่นาง️กล่าวกับข้านั้น ให้นางบอกท่านเองหากนางยินดี”
บัดนี้เลือดก็ไหลลงมาที่คิ้วของเนฟราแล้ว และเมื่อมองลงไป นาง️ก็พึมพำว่า
“ข้าได้บอกกับเจ้าชายคีนว่า ข้ามอบของขวัญแทนของขวัญ และมอบความรักแทนความรัก โดยปรารถนาให้เขาและชายอื่นไม่ปรารถนาให้เป็นเจ้านายของข้า บัดนี้ ข้าขอวิงวอนท่านให้พรแก่ข้าในการเลือกครั้งนี้ เจ้านายของข้าในจิตวิญญาณ และขอให้สภาแห่งกลุ่มยินยอมในการหมั้นหมายของเราด้วย”
“ขอให้พรที่ท่านมีอย่างเต็มที่ พี่สาวและราชินี และความยินยอมของข้าจะไม่ถูกยับยั้งไว้ จงรู้ไว้ว่าเราหวังและภาวนาว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น และแม้กระทั่งทำให้เกิดขึ้นได้ง่าย ด้วยความไว้วางใจว่า โดยไม่ต้องมีสงครามหรือการนองเลือด อียิปต์ที่แยกออกเป็นสองส่วนจะกลายเป็นดินแดนเดียวอีกครั้ง โดยยอมรับบัลลังก์เดียว ยิ่งกว่านั้น ดูเหมือนกับเราที่เฝ้าดูท่านทั้งสองว่าท่านทั้งสองเหมาะสมกันดี และเราเชื่อว่าท่านทั้งสองได้รับแต่งตั้งให้มารวมกัน นั่นคือคำตอบของเรา”
“ข้าขอขอบคุณท่าน บิดา” คีนกล่าว และเนฟราก็พึมพำเช่นกัน “ข้าขอขอบคุณท่าน”
“ใช่” รอยพูดต่อ “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหัวใจของพวกท่านจะขอบคุณเราด้วยความสุข แต่เจ้าชายและราชินี ยังมีอีกมากที่ต้องพูด พวกท่านและเรามีปัญหามากมายรออยู่ข้างหน้า และพวกท่านจะไม่สามารถรวมกันเป็นหนึ่งได้จนกว่าปัญหาเหล่านี้จะหมดไป อาเปปิขู่พวกเรา เมื่อเขารู้ว่าเขาถูกปฏิเสธ เขาจะโกรธมาก และเมื่อเขาเข้าใจว่าทำไมและใครเป็นผู้ปฏิเสธคดีของเขา—และเรื่องนี้ไม่สามารถปกปิดไว้ได้นาน—แล้วจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าชายคีน ยังคงมีจุดประสงค์ที่จะนำคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษรของเราที่ผู้ส่งสารทิ้งไว้ให้กับพระราชาอาเปปิ บิดาของท่าน หรือท่านจะเลือกอยู่กับพวกเรา หรือหลบหนีออกจากแผ่นดินและซ่อนตัวอยู่พักหนึ่ง”
คีนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า
“ก่อนที่ข้าจะรู้ว่าชะตากรรมจะรอข้าอยู่ ข้าได้ยอมรับตำแหน่งทูตนี้และตามธรรมเนียมแล้ว ข้าได้สาบานต่อทูตว่าจะรับใช้ด้วยความจงรักภักดี กล่าวคือ ข้าจะนำสารของข้าไปและกลับมาพร้อมคำตอบ หากข้ายังมีชีวิตอยู่ โดยรายงานความจริงเกี่ยวกับผู้ที่ส่งสารนั้นมา ข้าต้องทำตามคำสาบานนี้ มิฉะนั้นข้าจะอับอายขายหน้า ดังนั้น ข้าจึงไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ที่นี่หรือที่อื่นได้ เพราะภารกิจของข้ากลายเป็นอันตราย ข้าได้ยึดถือหลักคำสอนของรุ่งอรุณและหมั้นหมายกับสตรีผู้สูงศักดิ์คนหนึ่ง เป็นเรื่องส่วนตัวของข้า หรืออย่างน้อยข้าก็ถือปฏิบัติ แต่การล่องเรือที่เรียกมาจากเมมฟิสเพื่อรอข้าในแม่น้ำ และนำคำตอบของท่านไปส่งให้กษัตริย์อาเปปิ เป็นหน้าที่สาธารณะของข้า หากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นขณะปฏิบัติหน้าที่ ก็ต้องเป็นเช่นนั้น แต่ถ้าข้าปล่อยทิ้งไว้ ข้าก็ไม่ใช่คนซื่อสัตย์” ข้าจะส่งจดหมายไปให้และถ้าจำเป็น ข้าจะบอกความจริงกับกษัตริย์อาเปปิ โดยปล่อยให้โชคชะตาเป็นผู้กำหนดชะตากรรม หรือพูดอีกอย่างก็คือ ปล่อยให้เป็นไปตามความประสงค์ของสิ่งที่เราเคารพบูชา”
ตอนนี้เนฟราจ้องมองเขาด้วยความภาคภูมิใจ ในขณะที่คนอื่นๆ พึมพำว่า: "พูดได้ดีมาก"
“คำพูดเหล่านี้มาจากใจจริง” รอยกล่าว “และมันทำให้ข้าพอใจ เจ้าชายคีน ผู้ซึ่งรู้จากคำพูดเหล่านั้นว่าราชินีของเราไม่ได้มอบความรักให้กับคนเลวทรามเลย อันตรายนั้นยิ่งใหญ่ และจนกว่าจะเอาชนะมันได้ ท่านจะแต่งงานไม่ได้ ไม่เช่นนั้นท่านสาวของท่านจะกลายเป็นม่ายทันทีที่แต่งงาน อย่างไรก็ตาม ข้าเชื่อว่ามันจะเอาชนะมันได้ และในที่สุด วิญญาณที่เราปรนนิบัติจะนำทางเท้าของท่านไปสู่ความสุขและปลอดภัย”
“ขอให้เป็นเช่นนั้น” คีนกล่าว
“ฟังท่านทั้งสองเถิด” รอยพูดต่อ “ข้าแก่แล้ว และข้าก็รู้ว่าอีกไม่นานข้าจะต้องจากที่นี่ไป ข้ายังไม่ทราบว่าจะทำอย่างไร ใช่แล้ว ข้าผู้แสวงหาแสงสว่าง จะต้องเข้าไปในความมืดมิด ซึ่งข้าเชื่อใจว่าจะพบแสงสว่าง เจ้าชายคีน ท่านมองดูหน้าข้าเป็นครั้งสุดท้าย ข้าพยายามอย่างหนักมาตลอดชีวิตเพื่อให้เกิดความสามัคคีของอียิปต์ โดยไม่นองเลือด หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าความสามัคคีนี้จะสำเร็จลุล่วงในตัวท่าน เจ้าชายและราชินี และอียิปต์จะกลับมาเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง แม้เพียงชั่วครู่ก็ตาม ข้าจะไม่มีชีวิตอยู่เพื่อเห็นความสำเร็จนั้น แม้ว่าข้าจะเชื่อว่าในวันข้างหน้า ข้าจะได้ยินเรื่องนี้จากปากของท่านที่อื่นก็ตาม แต่ข้าก็เชื่อเช่นกันว่าวิญญาณของข้าจะยังนำทางท่านทั้งสองไปบนแผ่นดินโลกได้ แม้ว่าท่านจะมองไม่เห็นก็ตาม จงมาที่นี่ คีน เจ้าชายแห่งทิศเหนือ และเนฟรา ราชินีแห่งอียิปต์ที่ได้รับการเจิม เพื่อข้าจะได้อวยพรท่าน”
พวกเขามาคุกเข่าต่อหน้าปุโรหิตชราผู้ซึ่งดูเหมือนเป็นวิญญาณมากกว่ามนุษย์ ปุโรหิตวางมือเรียวๆ ของพระองค์บนศีรษะของพวกเขาและอวยพรพวกเขาในพระนามแห่งสวรรค์และในพระนามของพระองค์เอง เรียกความยินดีและความอุดมสมบูรณ์มาสู่พวกเขา และอุทิศพวกเขาให้รับใช้อียิปต์ ของกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ และของวิญญาณสากลที่พวกเขาเคารพบูชา จากนั้น ปุโรหิตก็ลุกขึ้นและจากพวกเขาไปอย่างกะทันหัน
ทีละคนตามระดับความเหมาะสม สมาชิกสภาก็เดินตามไปด้วย โดยมีเคมมาห์และรูยักษ์ตามไปด้วย ทำให้ทันใดนั้น คีนและเนฟราก็พบว่าพวกเขาอยู่กันตามลำพัง
“เวลาแห่งการอำลาใกล้จะมาถึงแล้ว”คีนพูดอย่างเศร้าใจ
“ใช่แล้วที่รัก” เนฟราตอบ “แต่โอ้ เมื่อไรและที่ไหนจึงจะได้พบกันอีกครั้ง”
“ข้าไม่รู้ เนฟรา ไม่มีใครรู้ แม้แต่รอยก็ไม่ทราบ แต่จงกล้าหาญไว้ เพราะมันจะต้องมาอย่างแน่นอน ข้าต้องไป แต่ตอนนี้ข้าเห็นในดวงตาของท่านแล้วว่า ท่านก็คิดเหมือนข้าที่คิดว่าข้าต้องไป”
“ใช่แล้ว คีน ข้าคิดและคิดอย่างนั้น ดังนั้นจงรีบไปเสียก่อนที่ใจข้าจะแตกสลาย จงจำทุกอย่าง คีน และทุกคำที่พูดผ่านกัน อีกอย่างหนึ่ง ข้าขอเตือนท่านด้วยความรักของเราว่าไม่ว่าอะไรก็ตามที่ท่านได้ยินเกี่ยวกับข้า แม้ว่าพวกเขาจะบอกท่านว่าข้าแต่งงานที่อื่นหรือไม่ซื่อสัตย์ก็ตาม อย่าเชื่ออะไรเลย ยกเว้นว่าตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าจะอยู่ที่นี่หรือในยมโลก ข้าจะเป็นของท่านและของท่านเพียงคนเดียว และแทนที่จะตกอยู่ในมือของคนอื่น ข้าจะต้องเสียชีวิตอย่างแน่นอน ท่านสาบานอย่างนั้นไหม คีน”
“ข้าสาบาน เนฟรา และอีกอย่างหนึ่งว่าท่านเป็นอะไรกับข้า ข้าก็จะเป็นอย่างนั้นกับท่าน”
จากนั้นพวกเขาก็กอดกันและจูบกันอีกครั้งด้วยคำพูดพึมพำแห่งความรัก จนกระทั่งไม่นาน นางก็พูดไม่ออกอีกต่อไป คีนปล่อยนางออกจากอ้อมแขนของเขา เขาปล่อยนาง เขาโค้งคำนับนาง และนางก็โค้งคำนับเขา จากนั้นเขาก็เดินจากไป ที่ประตูทางเข้า เขาหันกลับมามองนาง นางสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ของซิสเตอร์แห่งรุ่งอรุณ ไม่สวมเครื่องประดับหรือเครื่องหมายยศศักดิ์ใดๆ แต่ดูสง่างามราวกับราชินี นางยืนนิ่งราวกับรูปปั้น มองตามหลังเขาไป ขณะที่น้ำตาคลอเบ้าทีละหยดจากดวงตาที่ลึกล้ำของนาง ชั่วพริบตา ประตูก็เปิดออกด้านหลังเขาราวกับประตูแห่งหายนะ และไม่มีใครเห็นนางอีก
ภายในห้องของเขาคีนพบกับเทาว์ซึ่งเป็นศาสดาองค์ที่สองของกลุ่ม กำลังรอเขาอยู่
“ข้ามาแจ้งแก่ท่านว่า เรือของท่านพร้อมอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำแล้ว โดยสินค้าของท่านพร้อมกับของขวัญที่เทพเจ้าอาเปปิส่งมาได้นำติดตัวไปที่นั่น” เขากล่าว และเสริมว่า “รูจะพาท่านไปที่นั่น”
“ใช่แล้ว เทาว์ แต่ใครจะพาข้ากลับ” เขาถามพร้อมถอนหายใจหนักๆ “ข้ารู้สึกเหมือนคนที่เคยฝันถึงความสุขและตื่นขึ้นสู่โลกภายนอก แต่รู้ดีว่าเป็นความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง”
“จงมีกำลังใจไว้เถิดเจ้าชาย เพราะข้าไม่ถือสา แต่ข้าจะไม่ปิดบังท่านว่าพวกเราทุกคนต้องเผชิญอันตรายใหญ่หลวง เรารู้ว่าอาเปปิรวบรวมทหารไว้มากมายเพื่อปกป้องตัวเองจากพวกบาบิลอนที่คุกคามเขา แต่ใครจะแน่ใจได้ล่ะ ข้าหวังว่าเราจะได้สอบถามผู้ส่งสารคนนั้นเพราะเป็นจุดประสงค์ของข้า แต่เขากลับหลบหนีไปในขณะที่เราคิดว่าเขากำลังรอจดหมายของเราอยู่”
“ข้าก็จะทำอย่างนั้นเหมือนกันนะ เทาว์ แต่เขาจากไปแล้ว และตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว”
“เจ้าชาย” เทาว์พูดด้วยเสียงต่ำ “บางทีออร์เดอร์แห่งรุ่งอรุณและสตรีคนหนึ่งอาจต้องหายไปจากอียิปต์ชั่วขณะหนึ่ง แต่ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้น อย่าเชื่อว่าเราหลงทางหรือเสียชีวิตไปแล้ว พวกเขาจะไปขอความช่วยเหลือ ซึ่งตอนนี้ข้ายังไม่เปิดเผยให้ท่านทราบ แม้แต่ท่านเองก็เดาได้ เราเกลียดสงครามและการนองเลือด เจ้าชาย แต่ถ้าสิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นกับเรา เราจะสู้ หรือข้าจะสู้กับผู้ที่เคยเป็นทหารและเป็นผู้นำกองทัพในวัยเยาว์อย่างท่าน ดังนั้น โปรดจำไว้ว่า ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ และตราบใดที่พี่ชายหรือพี่สาวแห่งรุ่งอรุณยังมีชีวิตอยู่ทั่วโลก และอย่างที่ท่านเห็นในคืนวันราชาภิเษก พวกเขามีจำนวนมาก อาศัยอยู่ในหลายดินแดน สตรีผู้นั้นจะไม่ขาดผู้ปกป้องหรือบ้าน และตอนนี้ ลาก่อน จนกว่าวันหนึ่ง ข้าจะได้เห็นท่านและสตรีผู้นั้นแต่งงานและต่อมาได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์และราชินีแห่งดินแดนไนล์ ครองราชย์ตั้งแต่น้ำตกจนถึงทะเล ขอให้ท่านโชคดีอีกครั้งพี่ชาย”
คีนเดินข้ามทะเลทรายระหว่างสฟิงซ์และสวนปาล์มริมฝั่งแม่น้ำไนล์อีกครั้ง แต่คราวนี้เพื่อนร่วมทางของเขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่สวมผ้าคลุมศีรษะที่มีน้ำเสียงและมือเป็นผู้หญิง แต่เป็นรูชาวนูเบียที่เดินไปหาเขาและพูดกับเขาด้วยท่าทางเหมือนกำลังพูดคนเดียวว่า
“ดังนั้นท่านขุนนาง ท่านคือเจ้าชายคีนจริงๆ ตามที่ลือกัน และท่านหญิงเคมมาห์กับข้าเดาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว และตอนนี้ท่านหมั้นหมายกับราชินีของข้า ซึ่งข้าเกลียดท่าน เพราะตั้งแต่ท่านมา นาง️แทบจะไม่มองหน้าหรือพูดอะไรกับข้าเลย แต่พูดตามตรง เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ข้าอยากให้ท่านเป็นแบบนั้นมากกว่าใครๆ เพราะท่านเป็นทหาร และข้าชอบท่าน เป็นคนกล้าหาญด้วย ดังที่ท่านแสดงให้เห็นเมื่อท่านเรียนรู้ที่จะปีนปิรามิดซึ่งข้าไม่กล้าทำเลย ดังนั้น ข้าจะยินดีรับใช้ท่านเมื่อท่านแต่งงาน ถึงแม้ว่าท่านจะไม่ปฏิบัติต่อราชินีของข้าอย่างดี ระวังขวานนี้ไว้ให้ดี เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น หากท่านเป็นฟาโรห์ห้าสิบองค์และเทพเจ้าร้อยองค์ ข้าจะยังใช้ขวานนั้นแทงท่านจนคางด้วย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่านคิดว่าท่านฉลาดมากที่จะชนะใจนาง️ได้ ซึ่งแน่นอนว่าท่านทำไปแล้ว แต่ท่านคิดผิด ท่านไม่ได้ชนะใจนาง️ และนาง️ก็ไม่ได้ชนะใจท่านเช่นกัน พวกปุโรหิตแห่งรุ่งอรุณเป็นผู้จัดเตรียมทุกสิ่งทุกอย่าง และด้วยเวทมนตร์ของพวกเขา พวกเขาจึงร่ายมนตร์ใส่พวกท่านทั้งสองคน เพราะพวกเขาต้องการให้สิ่งนี้เกิดขึ้นเพื่อจุดประสงค์ของพวกเขาเอง เชื่อข้าเถอะ เมื่อพวกเขารวมท่านเข้าด้วยกัน พวกเขาก็แยกท่านออกจากกันได้ถ้าพวกเขาเลือก และด้วยคาถาของพวกเขา พวกเขาก็ทำให้ท่านเกลียดกัน ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะทำแบบนั้น เพราะนั่นไม่เหมาะกับพวกเขา และท่านเห็นว่าพวกท่านทั้งคู่เป็นสมาชิกของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงจะสนับสนุนท่านในทุกสิ่งที่ท่านอาจต้องการ”
“ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น”คีนพูดขึ้น เมื่อในที่สุดรูก็หยุดหายใจ
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว เทพเจ้า การเป็นหนึ่งในกลุ่มสงฆ์หรือแม้กระทั่งผู้รับใช้ของกลุ่มสงฆ์อย่างข้านั้นเป็นสิ่งที่ดีมาก เพราะเมื่อนั้นพระองค์จะมีเพื่อนอยู่ทุกที่ ดังนั้นอย่ากลัวเลย แม้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด แม้ว่าเพชฌฆาตจะคล้องเชือกไว้ที่คอพระองค์ก็ตาม เพราะแน่นอนว่ารอยหรือคนอื่นที่อยู่ไกลจะร่ายมนตร์หรือพูดคำที่มีอำนาจ และจะมีคนปรากฏตัวขึ้นเพื่อช่วยเหลือพระองค์ นั่นคือเหตุผลที่ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าในท้ายที่สุด พระองค์จะแต่งงานกับราชินีของข้า หากทั้งสองยังคงต้องการกันและกัน และพวกเราทุกคนจะรอดพ้นจากปากของสิงโตคำรามตัวนั้น ราชาอาเปปิ บิดาของพวกท่าน แม้ว่าพระองค์จะคิดว่าพระองค์เอาหัวของเราอยู่ในปากก็ตาม”
“พวกท่านจะหนีรอดไปได้อย่างไร รู?”
“พระเจ้าข้า เหตุใดจึงหามิตรที่แข็งแกร่งกว่าอาเปปิได้ เช่น กษัตริย์แห่งบาบิลอน ปู่ของพระแม่มารีที่สามารถส่งทหารถือหอกสองคนลงสนามแทนอาเปปิคนละคน ไม่ต้องพูดถึงรถศึกจำนวนมากที่ลากด้วยม้าซึ่งอาเปปิไม่มี กลุ่มสงฆ์มีพี่น้องมากมายในราชสำนักของกษัตริย์แห่งบาบิลอน บางคนมาที่นี่ในคืนวันราชาภิเษก และข้าทราบว่ามีการส่งข่าวถึงพวกเขาเกือบทุกวัน ไม่สนใจว่าพวกเขาจะเป็นอย่างไร—นั่นเป็นความลับ ข้าไม่ควรสงสัยว่าพวกเราจะไปด้วยเช่นกันในไม่ช้า และบางทีข้าอาจได้เห็นการต่อสู้เพิ่มเติมก่อนที่ข้าจะแก่และอ้วนเกินกว่าจะใช้ขวานได้ ในเมื่อท่านหมั้นหมายกับราชินีของเราแล้ว ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะพูดเรื่องเหล่านี้กับท่าน”
“ไม่หรอก ท่านไม่ได้ทำแบบนั้น”คีนตอบ
“การพูดถึงข้อความทำให้ข้านึกถึงผู้ส่งสาร” รูพูดต่อ “หรือพูดให้ถูกก็คือผู้ส่งสารคนหนึ่ง ข้าหมายถึงเพื่อนที่มาจากอาเปปิเมื่อเช้านี้แล้วหนีไปหลังจากนั้น ซึ่งเขาจะไม่มีวันทำอย่างนั้นเลยถ้าข้าคอยดูแลเขาแทนบาทหลวงโง่ๆ พวกนั้น”
“แล้วเขาล่ะ” คีนถาม
“โอ้! เพียงแต่ว่าเขาเป็นคนประเภทประหลาด และข้าคิดว่าเขาน่าจะประหลาดกว่าที่เห็นเสียอีก ท่านเห็นดวงตาของเขาไหมท่านขุนนาง มันเหมือนดวงตาเหยี่ยว ดูเย่อหยิ่งมากด้วย เป็นดวงตาที่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ควรมี และเมื่อเขาได้ยินคำตอบของราชินี เขาก็โกรธจัดและร่างกายสั่นไปทั้งตัวภายใต้ผ้าคลุมนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งแปลกประหลาดอื่นๆ อีก ดังนั้น เมื่อเขามาถึงห้องโถง เขาก็เดินกะเผลกราวกับว่าเขาพิการมาก แต่บางคนที่ทำงานในทุ่งนาบอกข้าว่าพวกเขาเห็นเขาวิ่งลงไปที่แม่น้ำไนล์เหมือนสุนัขจิ้งจอกที่ถูกล่า
“แล้วคนง่อยจะวิ่งเหมือนหมาจิ้งจอกได้อย่างไร? และข้าได้ยินมาว่าเมื่อเขามาถึงเรือที่รอเขาอยู่ ผู้ที่อยู่ในเรือหรือผู้ที่เฝ้าดูอยู่บนฝั่งก็หมอบกราบราวกับว่าเขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขากลับกระโดดขึ้นเรือและสาปแช่งพวกเขา โดยเรียกพวกเขาว่าทาส เหมือนกับที่ผู้ยิ่งใหญ่ทำ นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดว่าเขาเป็นมากกว่าที่เขาเป็นอยู่ เช่นเดียวกับพระองค์ ผู้ซึ่งได้รับการประกาศให้เป็นพระธรรมราสา แต่แท้จริงแล้วคือเจ้าชายคีน แต่ตอนนี้เราอยู่ที่สวนปาล์มซึ่งเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อน ข้าขโมยสัมภาระของท่านไปขณะที่ท่านหลับอยู่ ตามที่ราชินีซึ่งตอนนั้นยังเป็นเพียงเจ้าหญิง ได้บอกข้าให้ทำ เพราะตั้งแต่เด็ก นางชอบเรื่องตลกแบบนี้ และดูสิ นั่นคือเรือของท่าน เรือที่นำท่านมาที่นี่ และนั่นคือบรรดาปุโรหิตที่ถือสัมภาระของท่าน”
“ใช่แล้ว รู มีคนพวกนั้นที่ข้าอยากให้ไปอยู่ที่อื่นหมด และนี่คือของขวัญสำหรับท่าน รู สร้อยคอทองคำอันวิจิตรที่ข้าสวมเองด้วย จงเก็บมันไว้เป็นความทรงจำของข้า และแขวนมันไว้ที่คอของท่านเมื่อท่านเข้าเฝ้าราชินี เพื่อที่มันจะได้ทำให้นาง️นึกถึงคนที่ไม่อยู่”
“ข้าขอบพระคุณพระองค์ ถึงแม้ว่าพระองค์จะทรงพยายามจะฆ่านกสองตัวด้วยหินก้อนนี้เป็นของขวัญที่ข้าอาจแสดงได้แต่ไม่อาจขายได้ก็ตาม คู่รักจะคิดถึงตัวเองก่อน และข้าหวังว่าสักวันหนึ่ง หากเราจะต้องยืนหยัดร่วมกันในสงคราม— ดูสิ! ท่านหญิงเคมมาห์เดินมาอย่างรวดเร็วกว่าที่ข้าเคยเห็นนางทำมาหลายปี ข้าคิดว่านางคงมีคำพูดบางอย่างจะพูดกับท่าน”
ขณะที่เขาพูด เคมมาห์ก็มาถึง
“ข้าจับท่านได้แล้ว เจ้าชาย” นางกล่าวอย่างเหนื่อยหอบ “เป็นงานยากทีเดียวที่หญิงชราต้องทำงานหนักในผืนทรายในความร้อนราวกับเป็นแม่วัวที่ไล่ตามลูกวัวที่หายไป เพียงเพื่อเอาใจสาวน้อย”
“มีอะไรเหรอ เคมมาห์” คีนถามด้วยความกังวล
“โอ้! เล็กพอแล้ว ที่จะมอบสิ่งนี้ให้ท่าน ซึ่งคนคนหนึ่งอาจจะทำเองก็ได้ ถ้านางคิดได้ และเพื่อขอร้องให้ท่านสวมมันตลอดไปเพื่อประโยชน์ของนาง โดยจำไว้ว่าด้วยวิธีนี้ นางยอมรับว่าท่านเป็นกษัตริย์และเป็นคนรักของนาง ซึ่งแน่นอนว่านางไม่มีสิทธิ์ทำ ไม่ต่างจากที่นางมีสิทธิ์ส่งสิ่งที่นางทำไปให้ท่าน ข้าบอกนางอย่างนั้น แต่นางโกรธจัดและบอกว่าถ้าข้าไม่รับมัน นางจะเอาไปเอง เพราะนางไม่สามารถไว้วางใจให้ใครอื่นได้ เป็นภาพที่สวยงามจริงๆ ที่ราชินีจะวิ่งข้ามทะเลทรายไล่ตามเสมียนที่จากไป เพราะคนทั่วไปยังเชื่อว่าท่านเป็นเช่นนั้น ดังนั้น ข้าต้องมา ไม่เช่นนั้นนางจะต้องรับความโกรธของนาง”
“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านหญิงเคมมาห์ แต่ท่านนำอะไรมาล่ะ ท่านไม่ได้ให้สิ่งใดกับข้าเลยนอกจากคำพูด”
“ข้ายังไม่ได้ทำเหรอ? นี่มันอยู่นี่” แล้วนางก็หยิบวัตถุชิ้นเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุมของนาง ซึ่งห่อด้วยกระดาษปาปิรัส มีข้อความเขียนไว้ว่า “ของขวัญจากราชินีสำหรับกษัตริย์และคนรักของนาง”
คีนแกะกระดาษปาปิรุสออก ด้านในมีตราประทับของเนฟราซึ่งเขาเห็นประทับอยู่บนมือของนางในคืนวันราชาภิเษก
“นี่คือแหวนของราชินี” คีนกล่าวด้วยความประหลาดใจ
“ใช่แล้ว เจ้าชาย และแหวนของพระราชาบิดาของนางอยู่ตรงหน้านาง แหวนที่ถูกนำออกจากนิ้วของเขาโดยช่างทำศพหลังจากการต่อสู้ และแหวนของบิดาของเขาอยู่ตรงหน้าเขา และเป็นแบบนี้มาเป็นเวลานาน ดูสิ บนแหวนนั้นมีชื่อของคาฟราสลักไว้ ซึ่งข้าคิดว่าท่านคงเห็นหลุมศพของเขาเมื่อคืนก่อน แม้ว่าข้าจะบอกไม่ได้ว่าเขาเคยสวมมันหรือไม่ อย่างน้อยมันก็สืบทอดมาหลายชั่วอายุคนจากฟาโรห์สู่ฟาโรห์ และตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะต้องผ่านเป็นของขวัญแห่งความรักสำหรับคนที่ไม่ใช่ฟาโรห์แต่กลับถูกสั่งให้สวมมันราวกับว่าเขาเป็นฟาโรห์”
“บางทีเขาอาจจะยังเป็นคนอื่นอยู่ก็ได้ โดยสิทธิ์ของท่านหญิงเค็มม่า แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ได้ทำให้เขากังวลมากนักก็ตาม” คีนตอบพร้อมยิ้ม
จากนั้นพระองค์ก็ทรงหยิบสิ่งศักดิ์สิทธิ์โบราณนั้น แล้วทรงสัมผัสด้วยพระโอษฐ์ แล้วก็สวมไว้ที่นิ้วพระหัตถ์ขวาของพระองค์ที่พอดี แล้วทรงถอดออกจากนิ้วนั้นเพื่อใส่แหวนอีกวงหนึ่งซึ่งมีรูปสฟิงซ์สวมมงกุฎและมีหัวเป็นสิงโต ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของบ้านของพระองค์สลักไว้
“ของขวัญแลกของขวัญ” เขากล่าว “จงนำสิ่งนี้ไปให้ท่านหญิงเนฟราและบอกให้นางสวมมันเพื่อเป็นสัญลักษณ์ว่าทุกสิ่งที่ข้ามีเป็นของนาง เช่นเดียวกับที่นางส่งมาให้ข้าจะสวมมัน บอกนางด้วยว่าในวันที่เราแต่งงานกัน แต่ละคนจะต้องคืนแหวนที่ทั้งคู่เคยมีให้กันและแหวนนั้นก็เป็นสัญลักษณ์ของกันและกันด้วย”
เคมมาห์จึงหยิบแหวนนั้นขึ้นมา และขณะที่นางซ่อนแหวนไว้ ก็มีหัวหน้าองครักษ์ที่เดินทางมากับเขาจากทานิสเข้ามา
“ยินดีต้อนรับท่านขุนนางราซา ข้าดีใจที่เห็นว่าท่านไม่ได้ตกเป็นเหยื่อของวิญญาณแห่งปิรามิดที่เราคุยกันเมื่อสามสิบห้าวันก่อนหรืออาจจะมากกว่านั้น เพราะเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในเมืองเมมฟิสที่แสนรื่นเริงแห่งนั้น ดูเหมือนว่าท่านจะได้พบกับเพื่อนที่แปลกประหลาดในดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกผีสิงแห่งนี้” และเขาเหลือบมองด้วยความเกรงขามไปที่ร่างสีดำของรูยักษ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยพิงขวานใหญ่ของเขา และมองไปที่ท่านหญิงเคมมาห์ผู้มีผ้าคลุมสีขาวสง่างามที่ยืนอยู่ใกล้เขา “ท่านดูผอมและเปลี่ยนไปด้วย เหมือนกับว่าท่านไปคบหากับผีสางอยู่” นายท้ายเรือบอกว่าหากท่านพร้อมแล้ว ท่านขุนนางราซา ข้าต้องการออกเรือก่อนที่ลมจะเปลี่ยน หรือเพราะลูกเรือกลัวสถานที่นี้ หรือด้วยเหตุผลทั้งสองอย่าง ดังนั้นหากท่านพอใจ โปรดมา”
“ข้าพร้อมแล้ว” คีนตอบ และในขณะที่เคมมาห์โค้งคำนับเขาและรูก็ทักทายเขาด้วยขวานเพื่ออำลา เขาก็หันหลังและเดินไปที่ริมฝั่งแม่น้ำซึ่งลูกเรือพาเขาผ่านน้ำตื้นไปยังเรือ ทันใดนั้น เขาก็อยู่ไกลออกไปบนแม่น้ำไนล์ เฝ้าดูสวนปาล์มที่เขาพบกับเนฟราเป็นครั้งแรก ค่อยๆ จางหายไปในความมืดมิดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เขายังคงนั่งอยู่บนดาดฟ้าจนกระทั่งพระจันทร์เต็มดวงขึ้นส่องแสงบนพีระมิด และคิดถึงสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขาในเงาของพีระมิด จนกระทั่งสิ่งเหล่านั้นค่อยๆ มืดลงและหายไป ทิ้งให้เขารู้สึกสงสัยเหมือนกับคนที่ตื่นจากความฝัน
บทที่ 14
คำสั่งของฟาโรห์
คีนมาถึงเมืองทานิสอย่างปลอดภัยโดยขึ้นฝั่งในตอนรุ่งสาง เมื่อถึงพระราชวังแล้ว เขาจึงไปยังห้องส่วนตัวของเขา และถอดชุดเสมียนออกแล้วสวมชุดชั้นยศของตน ทันทีที่คนเริ่มเคลื่อนไหว เขาก็รายงานการมาถึงของเขาผ่านเจ้าหน้าที่ให้เสนาบดีทราบ และรออยู่
จากหน้าต่างห้องของพระองค์ พระองค์เห็นกองทหารเคลื่อนพลอยู่บนที่ราบเบื้องล่าง และเรือหลายลำที่โบกธงของราชวงศ์กำลังออกจากท่าและแล่นไปตามแม่น้ำไนล์ ขณะที่พระองค์กำลังประหลาดใจว่าสิ่งนี้อาจหมายถึงอะไร อัครมหาเสนาบดีชราผู้มีหน้าตาท่านเล่ห์อย่างอานาธก็เข้ามาต้อนรับพระองค์ด้วยธนู
“สวัสดี เจ้าชาย” เขากล่าว “ข้ามีความยินดีที่เห็นว่าท่านทำภารกิจสำเร็จอย่างปลอดภัย เพราะข้าทราบมาว่าท่านเสียชีวิตจากการตกจากพีระมิด ซึ่งข้าเข้าใจว่าท่านถูกพวกคลั่งศาสนาประหลาดแห่งรุ่งอรุณสังหาร”
“ข้าทราบเรื่องนั้นแล้ว อานาธ เพราะมันเขียนไว้ในจดหมายที่ผู้ส่งสารของพ่อข้านำมาให้ ข้าจึงก้าวออกมาเพื่อแสดงว่าข้ายังมีชีวิตและสบายดี แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่ข้าตกลงมาจากปิรามิดและหมดสติไปชั่วขณะหนึ่ง ผู้ส่งสารคนนั้นกลับมาแล้วหรือ เขาหนีไปทันทีก่อนที่ข้าจะได้พูดคุยกับเขา”
“ข้าไม่ทราบ เจ้าชาย” อานาธตอบ “ไม่มีใครรายงานชายผู้นั้นให้ข้าทราบ แต่ข้าเพิ่งตื่น และเขาอาจจะมาในเวลากลางคืน”
“ข้าหวังว่าเขาจะเป็นเช่นนั้น อะนาถ” คีอานกล่าวพร้อมหัวเราะ “เพราะถึงแม้เขาจะไม่รออ่านข้อเขียนของข้า แต่เขาก็มีข่าวที่ข้ากลัวว่าจะทำให้พ่อของข้าพอใจได้ยาก ซึ่งข้าอยากให้เขาเรียนรู้ข่าวนี้จากเขา ไม่ใช่จากข้า”
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือเจ้าชาย” อานาธถามพลางจ้องมองเขาด้วยความสงสัย “ข่าวคราวจากผู้คนในยามอรุณรุ่งได้มาถึงแล้ว มากพอที่จะทำให้พระองค์พิโรธอย่างยิ่ง และถ้าหากมีข่าวคราวในลักษณะเดียวกันนี้เพิ่มเติมเข้ามาอีก ข้าคิดว่าพระองค์คงจะโกรธมาก พระองค์โปรดบอกข่าวนี้แก่ข้าด้วยเถิด”
“ข้าไม่คิดอย่างนั้น อานาธ ถึงแม้ว่าท่านจะเป็นข้าหลวงและผู้ถือความลับของเขา แต่ท่านก็ทราบดีว่าฟาโรห์ พ่อของข้าเป็นคนมีอารมณ์ร้าย และอาจจะรู้สึกไม่ดีหากข้าเปิดเผยให้ใครก็ตามทราบถึงสิ่งที่ข้าได้รับมอบหมายให้ส่งมอบให้แก่ตนเอง”
อานาธโค้งคำนับแล้วตอบว่า
“ส่วนเรื่องอารมณ์ของฝ่าบาทนั้น ท่านพูดถูกแล้ว เจ้าชาย เพราะตั้งแต่ท่านจากไป สถานการณ์ก็เลวร้ายมาก หากเทพเจ้าชั่วร้ายไม่ทรงชักจูงให้ข้าคิดบางอย่างในหัวของเขา ข้าคงไม่มีวันได้ยินเกี่ยวกับกลุ่มแห่งรุ่งอรุณเลย เพราะความคิดนั้นและเรื่องอื่นๆ พระองค์ถึงกับขู่ข้าว่าจะปลดข้าออกจากตำแหน่ง แม้ว่าพระองค์จะทรงรู้ดีว่าหากข้าถูกขับไล่จากตำแหน่งนี้ ความชั่วร้ายจะมาเยือนพระองค์เอง เพราะข้าเป็นโล่ที่หักลูกศรออกจากหัวของเขามาหลายปี และด้วยวิสัยทัศน์ของข้า ข้าจึงช่วยเขาให้พ้นจากแผนการร้ายได้”
“ข้ารู้ว่ามันเป็นอย่างนั้น” คีนกล่าว
อานาธคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงพูดต่อด้วยเสียงต่ำว่า
“เจ้าชาย แม้แต่ฟาโรห์ก็ต้องล้มเสียชีวิตในที่สุด ฝุ่นละอองยังรอคอยมงกุฎของพวกเขา หลุมศพคือความยิ่งใหญ่ของพวกเขา เจ้าชาย ข้าเฝ้าดูท่านมาตั้งแต่เด็กและศึกษาหัวใจของท่าน ซึ่งข้ารู้ว่าเป็นความจริงและซื่อสัตย์ ตอนนี้ข้าจะถามท่าน โดยสัญญาว่าจะเชื่อคำตอบของท่านราวกับว่าเป็นคำตอบของเทพเจ้า ท่านเป็นมิตรกับข้าไหม และหากถึงเวลาที่ท่านนั่งในตำแหน่งเดียวกับที่คนอื่นนั่งในปัจจุบัน ท่านจะให้ข้าทำงานต่อไปหรือไม่ โดยเฉพาะในตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายเหนือ? ชั่งน้ำหนักดูแล้วบอกข้ามา เจ้าชาย”
คีนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า
“ข้าคิดว่าข้าจะทำอย่างนั้น อานาธ และข้าแน่ใจว่าข้าจะทำอย่างนั้น”
“และภาคใต้ด้วยหากแผ่นดินใหญ่จะมีโอกาสถูกเพิ่มเข้าในมรดกของท่าน”
“ใช่แล้ว ข้าคิดว่าเป็นอย่างนั้น อานาธ ถึงแม้ว่าที่นี่จะมีคนอื่น—ข้าหมายถึงคนอื่น—ที่อ้างสิทธิ์ในเสียงก็ตาม ทำไมจะไม่ล่ะ? หากท่านได้ดูข้า ข้าก็ดูท่านเช่นกัน และโปรดยกโทษให้ข้าถ้าข้าบอกว่าข้ารู้ข้อบกพร่องของท่าน นั่นคือ ท่านเป็นคนท่านเล่ห์และแสวงหาความมั่งคั่งและอำนาจอย่างยิ่งใหญ่ แต่ข้ายังรู้ด้วยว่าท่านซื่อสัตย์ต่อผู้ที่ท่านรับใช้และต่อเพื่อนของท่าน และในแบบของท่านเอง ท่านเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในอียิปต์ และมีวิสัยทัศน์ไกลที่สุด เช่นเดียวกับที่ท่านแสดงให้เห็นเมื่อท่านวางแผนให้ฟาโรห์แต่งงานกับเจ้าหญิงแห่งทิศใต้ แม้ว่าแผนนั้นจะก่อให้เกิดปัญหาขึ้นมากกว่าที่ท่านรู้ก็ตาม ดังนั้น นี่คือคำตอบของข้า และอย่างที่ท่านพูด ข้าไม่ใช่คนที่ผิดคำพูด”
อานาธจับมือเจ้าชายแล้วจูบพร้อมพูดว่า
“ข้าขอบพระคุณพระองค์ เจ้าชาย” จากนั้นพระองค์ก็ทรงหยุดพักและตรัสเพิ่มเติมว่า “ในวันหนึ่งเมื่อพระองค์เป็นฟาโรห์แห่งเหนือและใต้ ข้าจะเตือนพระองค์ด้วยถ้อยคำเหล่านี้ ซึ่งจากริมฝีปากของพระองค์เป็นคำสั่งที่ไม่อาจละเมิดได้”
“ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร อานาธ” คีนถามอย่างใจร้อน “ท่านไม่ได้บังคับให้ข้าเข้าร่วมในแผนร้ายต่อพ่อของข้าใช่ไหม”
“ขอสาบานต่อเทพเจ้าทั้งหลายแห่งเบดูอินและชาวอียิปต์ ไม่นะ เจ้าชาย แต่จงฟังเถิด ข้าสังเกตเห็นว่าหากเขาขัดใจในความประสงค์ของเขา พระองค์จะคลั่งในเร็วๆ นี้ และผู้ที่คลั่งจะแสวงหาความหายนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขาเป็นกษัตริย์ ยิ่งกว่านั้น เขายังหุนหันพลันแล่นมาก และหุนหันพลันแล่นจะตกลงไปในหลุมที่มนุษย์คนอื่นสามารถหนีออกมาได้ นอกจากนี้ ในร่างกายของเขา เขาไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่คิด และความโกรธบางครั้งก็ทำให้หัวใจหยุดเต้น หากหัวใจของฟาโรห์หยุดเต้น ฟาโรห์จะเป็นอะไร”
“เทพเจ้าที่ดี!” คีนตอบพร้อมเสียงหัวเราะ
“ใช่ แต่ผู้ที่ไม่สนใจเรื่องของโลกอีกต่อไป ประมาณหนึ่งเดือนผ่านไป บิดาของท่านขอความยินยอมจากท่านในการเพิกถอนมรดกของท่าน และท่านก็ยินยอมโดยไม่ลังเล บางทีตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เจ้าชาย อาจมีเหตุผลให้ท่านเปลี่ยนใจในเรื่องนี้”
ที่นี่เขาเหลือบมองดูคีนอย่างฉลาดและพูดต่อ: "แต่ไม่ว่าท่านจะเปลี่ยนแปลงมันหรือไม่ก็ตาม จงรู้ไว้ว่าทายาทที่ชัดเจนไม่สามารถถูกริบสิทธิ์ที่ได้รับการยอมรับอย่างไม่ใส่ใจเช่นนั้นได้"
“ดูเหมือนตอนนั้นท่านก็เห็นด้วยนะ อานาธ ท่านยังทำมากกว่านั้นอีก ท่านเองต่างหากที่ริเริ่มแผนการใหม่ของการแต่งงานครั้งนี้”
“สายลมพัดโชยมาตามสายลม เจ้าชาย และสำหรับการแต่งงานครั้งนี้ บางทีข้าอาจต้องการช่วยชาวรุ่งอรุณ ซึ่งข้าคิดว่าหลักคำสอนของพวกเขาดี หรือบางทีข้าอาจต้องการช่วยอียิปต์จากสงครามอีกครั้ง หรือทั้งสองอย่าง สิ่งเดียวที่ข้าไม่ต้องการทำคือทำร้ายท่าน เจ้าชาย แต่แล้วเรื่องนี้ก็เกิดขึ้น และตอนนี้ปมนั้นต้องคลายออก”
“ใช่แล้ว อานาธ มันเกิดขึ้นหรือดูเหมือนจะเกิดขึ้น ซึ่งต้องขอบคุณเทพเจ้า เพราะไม่เช่นนั้น ข้าคงไม่ได้รับมอบหมายให้ไปทำภารกิจบางอย่าง และเรื่องบางอย่างคงไม่เกิดขึ้นกับข้า ซึ่งนั่นทำให้ข้าเป็นคนที่มีความสุขที่สุดในโลก ข้าจะเล่าให้ท่านฟังในภายหลัง หากข้ากล้า ในระหว่างนี้ บิดาของข้าจะรับข้าเมื่อใด แล้วทำไมกองทหารเหล่านั้นจึงไปรวมตัวอยู่ที่นั่น และเรือแล่นไปทางไหนในแม่น้ำไนล์ จะไปทำสงครามกับภาคใต้อีกครั้งหรือไม่”
“ฝ่าบาททรงเดินทางไปแสวงบุญบ้างแล้ว เจ้าชาย พระองค์ตรัสว่าจะทำพิธีบูชายัญในทะเลทรายตามธรรมเนียมของบรรพบุรุษของเราซึ่งเป็นชาวเผ่าเบดูอินชรา พระองค์เพิ่งเสด็จกลับมาเมื่อคืนนี้ ทรงเหนื่อยอ่อนหรือโกรธเคืองมากจนไม่ต้อนรับข้า ข้าเชื่อว่าพระองค์ยังทรงหลับอยู่ แต่จะมีศาลก่อนเที่ยง ซึ่งท่านต้องปรากฏตัว ส่วนทหารและเรือ——”
ในขณะนี้มีเสียงร้องดังขึ้นจากภายนอก
“ทูตจากฟาโรห์!” เสียงตะโกนดังขึ้น “ทูตจากฟาโรห์ถึงเจ้าชายคีน ทางไปสู่ทูตของฟาโรห์!”
ประตูเปิดออก ผ้าม่านฉีกขาด และมีคนนำข่าวของอาเปปิคนหนึ่งเดินเข้ามา โดยสวมเครื่องแบบและสวมหนังแกะไว้บนหลังตามแบบฉบับดั้งเดิมของเบดูอิน เขาพุ่งไปข้างหน้าและหมอบกราบลงต่อหน้าเจ้าชายแล้วพูดว่า
“เมื่อทรงทราบว่าฝ่าบาทเสด็จกลับมายังเมืองตานิส ฟาโรห์อาเปปิจึงทรงเรียกพระองค์มาเฝ้าในห้องโถงทันที ทันที ทันที โอ! เจ้าชายคีน และพระองค์ยังทรงเรียกท่านมาด้วย โอ! อัครมหาเสนาบดีอานาธ มาเถิด มาเถิด โอ! เจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ และอัครมหาเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่”
“ดูเหมือนพ่อของข้าจะรีบเร่ง”
“ใช่” อานาธตอบ “เรารีบร้อนมากจนไม่ควรให้เขารอนาน หลังจากนั้นเราจะคุยกันใหม่ เจ้าชาย โปรดนำท่านไป”
พวกเขาจึงเดินตามชายคนนั้นไปตามทางเดินและข้ามลานไปจนถึงประตูห้องเฝ้าซึ่งมีที่ปรึกษาและขุนนางต่างๆ ที่เรียกว่า “สหายของกษัตริย์” เดินผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว และดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกเรียกตัวมาอย่างรีบเร่งเช่นกัน ที่ปลายห้องนั้น มีอาเปปิ นั่งอยู่บนเก้าอี้ทรงสูงล้อมรอบไปด้วยนักบวช นักอักษร และทหารยาม เมื่อหันไปมองเขา คีนก็สังเกตเห็นว่าเขาดูเหนื่อยล้าและยุ่งเหยิงในชุดของเขา เนื่องจากเขาไม่ได้สวมมงกุฎ ในขณะที่ผ้าคลุมสีสันสดใสถูกโยนทิ้งรอบตัวเขาแทนเสื้อคลุมและผ้ากันเปื้อนของราชวงศ์ ซึ่งทำให้คีนนึกถึงบางสิ่งบางอย่าง แม้ว่าตอนนั้นเขาจะจำไม่ได้ว่ามันคืออะไรก็ตาม นอกจากนี้ ใบหน้าของเขายังดูเครียดและผอมบาง และดวงตาของเขาก็ดูดุร้ายมาก
คีนก้าวขึ้นไปบนห้องโถง และหลังจากกล่าวคำทักทายตามปกติแล้ว ก็กราบลงต่อพระมหากษัตริย์ ขณะที่ทำความเคารพแล้ว Anath มหาเสนาบดีก็ไปนั่งที่ด้านซ้ายของบัลลังก์
“ลุกขึ้น” อาเปปิกล่าว “แล้วบอกข้าหน่อย เจ้าชายคีน ว่าเหตุใดท่านผู้ที่ข้าส่งไปในกลุ่มทูตจึงไม่รายงานการกลับมาให้ข้าเห็น”
“ฟาโรห์และพ่อ” คีนตอบ “ข้าลงเรือเมื่อรุ่งสาง และตามธรรมเนียม ข้าก็ไปแจ้งแก่เสนาบดีทันทีว่าข้ามาถึงแล้ว เสนาบดีอานาธตื่นจากการนอนหลับและมาเยี่ยมข้า เขาบอกข้าว่าฝ่าบาทยังทรงพักผ่อนอยู่บนเตียงหลังจากเสด็จมาได้ระยะหนึ่ง”
“ไม่สำคัญหรอกว่าเขาบอกท่านว่าอย่างไร และฟาโรห์ผู้สำเร็จราชการจะให้ท่านรายงานตัวกับเขา ไม่ใช่กับข้า เพื่อที่ข้าจะได้ทราบข่าวการมาของท่านจากหัวหน้าองครักษ์ที่ข้าส่งไปพร้อมกับท่านหรือ? แน่นอนว่าท่านขาดความเคารพ และเขาก็เอาแต่ใจตัวเองเกินไป แล้วภารกิจของท่านต่อผู้คนแห่งรุ่งอรุณล่ะ? ท่านได้รายงานเรื่องนี้กับผู้สำเร็จราชการด้วยหรือไม่? จงรู้ไว้ว่าข้าคิดว่าท่านเสียชีวิตแล้ว เหมือนกับที่ผู้ส่งสารของข้าอาจบอกท่านที่พีระมิดนั่น ดังนั้น ท่านไม่ควรรีบบอกข้าว่าท่านยังมีชีวิตอยู่หรือ? ลูกชายควรปฏิบัติต่อพ่อของเขา หรือพลเมืองควรปฏิบัติต่อกษัตริย์ของเขาหรือ?”
คีนเริ่มอธิบายอีกครั้งแต่อาเปปิกลับพูดตัดบทเขาสั้นไป
“ข้าได้รับจดหมายจากสภาแห่งรุ่งอรุณ เป็นจดหมายเชิดชูเกียรติที่ขู่ข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า และอีกฉบับจากท่าน คีน จดหมายนั้นบอกว่าท่านได้เห็นเนฟราในพิธีบางอย่างเมื่อและที่ซึ่งนางอ้างว่าจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ แต่ข้าไม่ได้รับคำตอบสำหรับคำถามที่ว่าผู้หญิงคนนี้ยอมรับหรือปฏิเสธข้อเสนอการแต่งงานของข้า คีน ท่านนำคำตอบนั้นมาด้วยหรือไม่”
“ผมทำ” คีนตอบและหยิบกระดาษออกมาส่งให้เสนาบดีซึ่งคุกเข่าส่งต่อให้พระราชา
อาเปปิ้แกะข้อความที่เขียนไว้ออกแล้วอ่านอย่างไม่ใส่ใจ เหมือนกับคนที่รู้แล้วว่ามีอะไรเขียนไว้ เมื่ออ่านไป คิ้วของเขาก็เริ่มดำและตาของเขาก็เริ่มเป็นประกาย
“ฟังนะ” เขากล่าว “ราชินีปลอมตัวนี้ปฏิเสธที่จะเป็นภรรยาของข้า เพราะเมื่อหลายปีก่อน เคเปอร์รา บิดาของนางถูกฆ่าตายในการสู้รบกับกองทัพของข้า ใช่แล้ว นางพูดอย่างนั้น ตอนนี้ คีน ท่านที่อาศัยอยู่ท่ามกลางผู้คนแห่งรุ่งอรุณตลอดเวลาที่ผ่านมา บอกข้าหน่อยได้ไหมว่าเหตุผลที่แท้จริงของนาง️คืออะไร”
“ข้าจะทราบเหตุผลของผู้หญิงในเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร ฝ่าบาท”
“ข้าคิดว่าท่านคงเป็นเพียงทูตที่น่าสงสารคนหนึ่งเท่านั้น แต่ก่อนที่ท่านจะค้นหาความคิดเหล่านั้น จงยื่นมือขวาของท่านออกมาก่อน”
คีนคิดว่าเขาจะถูกขอให้สาบาน จึงทำตาม อาเปปิจ้องมองจดหมายฉบับนั้น จากนั้นจึงจ้องมองจดหมายอีกครั้งและถามด้วยเสียงแผ่วเบาว่า
“ทำไมท่านคีนถึงได้สวมแหวนที่มือของท่าน ทั้งที่ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนแหวนวงหนึ่งที่ข้าเคยให้ท่านสลักสัญลักษณ์ของตระกูลเราและตำแหน่งของท่านในฐานะเจ้าชายแห่งอียิปต์ แหวนอีกวงเป็นแหวนโบราณที่สลักชื่อของคาฟรา พระราชโอรสแห่งดวงอาทิตย์ ซึ่งเมื่อพันปีก่อนเคยเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ แล้วเป็นไปได้อย่างไรที่จดหมายปฏิเสธฉบับนี้จะปิดผนึกด้วยแหวนวงเดียวกันนี้โดยเนฟรา ผู้ที่บรรยายถึงตนเองว่าเป็นราชินีแห่งอียิปต์”
ขณะนี้ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นจ้องมองไปที่คีนในขณะที่รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นชั่วขณะบนใบหน้าเหี่ยวเฉาของอานาธ ราชมนตรี
“นั่นเป็นของขวัญอำลาสำหรับข้า” คีนพูดในขณะที่มองลง
“โอ้! ราชินีหุ่นเชิดคนนี้จึงมอบแหวนราชนิกุลของนางเป็นของขวัญอำลาแก่ท่านทูตของข้า และท่านอาจจะมอบแหวนของรัชทายาทแห่งราชบัลลังก์เหนือเป็นของขวัญอำลาแก่นางด้วยใช่หรือไม่”
อาเปปิหยุดชะงัก จ้องมองคีน แต่เขาไม่ได้ตอบอะไร
จากนั้นพระราชบิดาของพระองค์ก็เสด็จต่อไปด้วยเสียงคำรามต่ำเหมือนเสียงสิงโตที่กำลังโกรธ
“ตอนนี้ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว ลูกชาย ข้า คือ ผู้ส่งสารที่ไปเยี่ยมบ้านของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณเมื่อไม่กี่วันก่อน ใช่แล้ว เนื่องจากเขาไม่สามารถไว้วางใจใครอื่นได้ แม้แต่ลูกชายของเขาเอง ฟาโรห์จึงทำหน้าที่อันต่ำต้อยนั้นและมาเพื่อตอบคำถามของเขาเอง ดูสิ ตอนนี้ท่านรู้จักเขาหรือยัง” แล้วลุกขึ้นจากบัลลังก์ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาก็พันผ้าคลุมเบดูอินสีสดใสไว้รอบตัวเขาเพื่อให้มันซ่อนใบหน้าของเขาไว้จนถึงดวงตา และเดินกะเผลกไปข้างหน้าสองสามก้าว
“ใช่” คีนตอบ “และพ่อของข้า การปลอมตัวนั้นยอดเยี่ยมเท่ากับแผนการที่กล้าหาญ เพราะถ้าพ่อรู้ ท่านก็เสี่ยงมากกับคนที่นับถือความจริงและมองหาความจริงจากคนอื่น”
อาเปปิกลับมายังบัลลังก์ของเขาและพูดอีกครั้งด้วยเสียงคำรามเช่นเดิม:
“ใช่แล้ว ข้าเสี่ยงเพราะข้าก็รักความจริงเหมือนกันและต้องการรู้ว่ามีอะไรผ่านไปมาแถวปิรามิด และต้องการเห็นธิดาของเคเปอร์ราด้วยตาของข้าเองด้วย ดังนั้น ข้าจึงไปและเห็นว่านางสวยและสง่างามมาก เป็นคนที่ข้าปรารถนาให้ราชินีของข้าเป็นมากกว่าผู้หญิงทุกคน นอกจากนี้ ข้ายังเห็นสิ่งอื่นๆ อีกด้วย เช่น นางจ้องมองอย่างหวานชื่นไปที่ชายคนหนึ่งที่สวมชุดคลุมสีขาวของพี่ชายแห่งรุ่งอรุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งข้าเพิ่งรู้ว่าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่าน ทูตของข้าที่ข้าเชื่อว่าเสียชีวิตไปแล้ว นอกจากนี้ ข้าได้ยินจากชาวประมงว่ามีคำพูดแปลกๆ ในบริเวณนั้น นั่นคือ 'ธิดาแห่งรุ่งอรุณ' ได้สัญญากับบุตรแห่งดวงอาทิตย์ และวิญญาณของปิรามิดถูกเปิดเผยโดยชายคนหนึ่ง ซึ่งเขาได้สาบานว่าเขาไม่รู้ความหมาย แม้ว่าตอนนี้ข้าจะเข้าใจชัดเจนพอแล้วก็ตาม ดังนั้น จงบอกข้าก่อนว่าคีนผู้มาจากบ้านแห่งความจริง ท่านแต่งงานหรือหมั้นหมายกับเจ้าหญิงเนฟราธิดาของเคเปอร์ราที่ท่านสวมแหวนของนางที่มือหรือไม่ และประการที่สอง ท่านสาบานตนเป็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณหรือไม่”
บัดนี้ความกล้าของเขากลับคืนมาสู่คีนอีกครั้ง และเมื่อมองเข้าไปในดวงตาของพ่อ เขาตอบอย่างกล้าหาญ:
“เหตุใดข้าจึงต้องซ่อนตัวจากฝ่าบาทว่าข้าหมั้นหมายกับราชินีเนฟรา ผู้ซึ่งข้ารักและรักข้า อีกทั้งหลังจากคิดและศึกษาแล้ว ข้าก็รับหลักคำสอนอันบริสุทธิ์ของรุ่งอรุณและสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อภราดรภาพอันศักดิ์สิทธิ์ของรุ่งอรุณ”
“ทำไมล่ะ” อาเปปิถามด้วยความขมขื่น “เมื่อเห็นว่าเรื่องเหล่านี้ถูกค้นพบก่อนที่ท่านจะพอใจที่จะประกาศให้ทราบ ดังนั้น ลูกชายของข้า คีน ผู้ซึ่งข้าส่งไปเป็นทูตเพื่อขอภรรยาให้ข้า จึงได้ลักพาตัวภรรยาคนนั้นมาเป็นของตัวเอง และท่านซึ่งข้ากำหนดให้คอยเฝ้าดูศัตรูของข้า ได้ยึดถือหลักคำสอนของพวกเขาและสาบานว่าจะคบหากันอย่างลับๆ ทำไมท่านจึงทำสิ่งเหล่านี้ ข้าจะบอกท่าน ท่านทำลายความไว้วางใจและขโมยผู้หญิงคนนั้นจากข้า เพราะถ้าข้าแต่งงานกับนาง ลูกชายของนางอาจขับไล่ท่านออกจากตำแหน่งทายาท แต่หากท่านแต่งงานกับนาง ท่านก็จะรักษาตำแหน่งนั้นไว้ตามที่ท่านคิด และเพิ่มเติมสิทธิใดๆ ก็ตามที่เจ้าหญิงผู้นี้อาจมีในราชบัลลังก์ของอียิปต์ คีน ฉลาดมาก”
“ข้าได้หมั้นหมายกับท่านหญิงเนฟราเพราะว่าเรารักกันเท่านั้น” เจ้าชายตอบอย่างร้อนแรง
“ถ้าเป็นอย่างนั้นนะ คีน ความรักและผลประโยชน์ของท่านไปด้วยกันได้ เหมือนกับความรักและผลประโยชน์ของนาง ซึ่งข้าคิดว่าข้าเห็นความฉลาดแกมโกงของรอย ศาสดาผู้เฒ่าคนนั้น สำหรับส่วนที่เหลือ ท่านสาบานว่าจะรับใช้กลุ่มนี้เพราะท่านเชื่อว่ากลุ่มนี้มีอำนาจ มีเพื่อนในดินแดนต่างๆ มากมาย และคิดว่าด้วยความช่วยเหลือของพวกเขาในวันข้างหน้า ท่านจะค้ำจุนบัลลังก์ของท่านหรือชนะบัลลังก์ของข้าจากข้าได้ คีน ข้าบอกว่าท่านเป็นโจร คนโกหก และคนทรยศ และด้วยเหตุนี้ ข้าจะจัดการกับท่าน”
“ฝ่าบาททรงทราบดีว่าข้าไม่ใช่คนพวกนั้น เพื่อที่จะทำให้เกิดพันธมิตรขึ้น ฝ่าบาททรงพอพระทัยที่จะลดยศของข้าจากรัชทายาทโดยชอบธรรมเป็นบุคคลธรรมดาและส่งข้าไปเป็นทูต ในฐานะทูต ข้าทำหน้าที่ของตนแล้ว แต่ผู้ที่ข้าถูกส่งไปนั้นไม่ยอมฟังข้อเสนอของฝ่าบาท ซึ่งข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้ ต่อมาในฐานะบุคคลธรรมดา ข้าได้บังเอิญผูกพันกับสตรีคนหนึ่ง ซึ่งหากข้าไม่ได้มีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุผลบางประการ นางจะไม่มีวันฟังข้อเสนอของฝ่าบาท นั่นคือเรื่องราวทั้งหมด”
“บางทีเราคงรู้เมื่อท่านสิ้นชีพแล้ว คีน เรียนรู้เดี๋ยวนี้ว่าข้าจะจัดการกับหนูหลุมศพในพีระมิดที่ท้าทายและดูถูกข้าอย่างไร ข้าจะส่งกองทัพซึ่งกำลังมุ่งหน้าไปแล้ว เพื่อโค่นล้มพวกมันทั้งหมด ข้าจะไว้ชีวิตเพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นคือท่านหญิงเนฟรา ไม่ใช่เพราะนางเกิดมาจากราชวงศ์ แต่เพราะข้าได้เห็นนางและเห็นว่านางงดงาม เพราะว่าคีน ท่านไม่ใช่ผู้ชายคนเดียวที่สามารถบูชาความงามได้ ดังนั้น ข้าจะนำนางมาที่นี่และทำให้นางเป็นของข้า และเพื่อเป็นของขวัญแต่งงาน ข้าจะมอบศีรษะของท่านให้กับนาง คีน ใช่แล้ว ท่านผู้ทรยศจะต้องเสียชีวิตต่อหน้าต่อตานาง”
เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ เหล่านายทหารชั้นสูงซึ่งได้รับชื่อว่าเป็นสหายของกษัตริย์ก็จ้องมองกันด้วยความตกใจ เพราะไม่เคยมีการบอกกล่าวเรื่องเช่นนี้มาก่อนว่าฟาโรห์แห่งอียิปต์จะฆ่าลูกชายของตนเองเพราะทั้งสองรักผู้หญิงคนเดียวกัน แม้แต่อานาธเสนาบดีก็สะดุ้งและหน้าซีด แต่สิ่งที่ออกจากปากของเขามีแต่คำทักทายโบราณเท่านั้น
“ชีวิต! สุขภาพ! กำลัง! คำพูดของฟาโรห์ได้พูดออกมาแล้ว ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของฟาโรห์เถิด!”
เมื่อประโยคที่น่ากลัวนี้เข้าหูเขาและภาพทั้งหมดที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา ทันใดนั้นคีนก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาหยุดเต้นและเข่าของเขาสั่นสะท้าน เขาเห็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณของเขาถูกสังหารและนอนจมอยู่ในเลือดทุกที่ที่พวกเขาติดอยู่ในที่ซ่อน เขาเห็น Nubian ยักษ์ชื่อรูพ่ายแพ้ในที่สุดและล้มเสียชีวิตบนเสื่อศัตรูที่เขาสังหาร เขาเห็นท่านหญิงเคมมาห์ถูกฆ่าและเนฟราจับและลากนักโทษไปที่ Tanis เพื่อไปแต่งงานกับชายที่นางเกลียดชังโดยใช้กำลัง เขาเห็นตัวเองถูกนำตัวออกไปเสียชีวิตต่อหน้าต่อตานางและศีรษะที่เปื้อนเลือดของเขาถูกวางไว้ที่เท้าของนางเป็นเครื่องบูชา สิ่งเหล่านี้และสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาเห็นด้วยตาแห่งจิตใจของเขาและรู้สึกกลัว
ทันใดนั้นความกลัวก็หายไป ราวกับว่ามีวิญญาณพูดคุยกับวิญญาณของเขา วิญญาณของรอย หรืออย่างน้อยเขาก็คิดอย่างนั้น เพราะชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะปรากฏตัวต่อหน้าเขาในที่นั่งที่อาเปปินั่งอยู่ เขามีความเคารพ สงบ และศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นเขาก็จากไป และความหวาดกลัวของคีนก็หายไปกับเขาด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขารู้แล้วว่าต้องตอบอย่างไร คำพูดต่างๆ ผุดขึ้นมาในตัวเขาเหมือนน้ำที่ไหลในน้ำพุ
“ฟาโรห์และบิดาของข้า” พระองค์ตรัสด้วยเสียงที่กล้าหาญและชัดเจน “อย่าพูดจาเพ้อเจ้อเช่นนั้น เพราะข้าบอกว่าท่านไม่สามารถทำสิ่งที่พระองค์กำหนดไว้ได้ ศาสดาแห่งรุ่งอรุณไม่ได้ย้ำคำตอบต่อภัยคุกคามของท่านกับท่านในจดหมายของเขาหรือ? พระองค์ไม่ได้ตรัสว่าเขาไม่กลัวท่าน และหากท่านพยายามทำร้ายภราดรภาพ ก้อนหินทุกก้อนในพีระมิดจะเบากว่าคำสาปจากสวรรค์ที่ท่านจะได้รับจากการเป็นคนขายเนื้อและคนที่ถูกสาบานไว้หรือ? พระองค์ไม่ได้ตรัสแก่ท่านหรือว่ากลุ่มแห่งรุ่งอรุณได้รวบรวมกองทัพที่มองไม่เห็น และพลังอำนาจของเทพเจ้าก็อยู่กับพวกเขาด้วย? ถ้าไม่เช่นนั้น ข้าซึ่งเป็นลูกชายของท่าน ซึ่งปัจจุบันเป็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณและเป็นนักบวชที่ได้รับการอภิเษกแล้ว จะมอบข้อความนี้ให้กับท่าน จงพยายามทำความชั่วที่ท่านได้กำหนดไว้ โอ! ฟาโรห์ และจงพูดด้วยเสียงของกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ ตามที่ข้าได้รับการสอนจากวิญญาณที่กลุ่มนั้นบูชา ข้าเตือนท่านว่า ท่านจะต้องรับความหายนะและความตายมาสู่ตัวท่านเองบนโลก และเมื่อท่านออกจากโลกไปแล้ว ความทุกข์ยากที่ไม่เคยเล่าขานมาก่อนในยมโลก ข้ากล่าวเช่นนี้ โดยไม่ได้พูดด้วยเสียงของข้าเอง แต่พูดด้วยเสียงของวิญญาณที่อยู่ในตัวข้า”
เมื่ออาเปปิได้ยินถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวดังกล่าว เขาก็ก้มศีรษะลงและด้วยมือที่สั่นเทา เขาก็ดึงเสื้อคลุมสีสดใสนั้นให้รัดแน่นขึ้น เหมือนกับคนที่อยู่ท่ามกลางความร้อนแรง แล้วจู่ๆ ก็มีลมหนาวพัดมาเข้าใส่เขา ความโกรธก็เข้าครอบงำเขาอีกครั้ง และเขาก็ตอบว่า
“ตอนนี้ คีน ข้าตั้งใจจะส่งท่านผู้ทรยศไปยังเทพเจ้าของท่าน กษัตริย์ของท่าน บิดาของท่าน และเลือดของท่าน ไปยังยมโลกที่ท่านพูดถึง ที่นั่นเพื่อค้นหาว่าพ่อมดรอยเป็นคนโกหกหรือไม่ ใช่แล้ว ข้าตั้งใจจะทำสิ่งนี้ทันทีที่นี่ต่อหน้าศาล แต่ข้าจะไม่ทำ เพราะข้ากำหนดบทลงโทษที่สมกับความผิดของท่านมากกว่า ท่านจะต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นเพื่อนโกงของท่านเสียชีวิตหมดทุกคน และต้องเห็นหญิงสาวที่ท่านหลอกล่อ ไม่ใช่ของท่าน แต่เป็นของข้า คีน ท่านจะต้องเสียชีวิต ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น”
“ฟาโรห์ตรัสแล้ว และข้าซึ่งเป็นพี่น้องที่ได้รับการแต่งตั้งและเป็นปุโรหิตแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณก็ตรัสเช่นกัน” คีนตอบด้วยเสียงที่แจ่มใสและนุ่มนวลเช่นเดียวกัน “บัดนี้ ขอให้พระวิญญาณทรงตัดสินระหว่างเรา และแสดงให้ทุกคนที่ได้ยินถ้อยคำของเราและคนทั้งโลกเห็นว่าใครในหมู่เราที่ส่องแสงแห่งความจริง”
คีนกล่าวดังนี้แล้วโค้งคำนับอาเปปิแล้วเงียบไป
ฟาโรห์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เพราะเขาประหลาดใจและสงสัยว่าพลังอำนาจที่ทำให้ลูกชายของเขาสามารถพูดคำเหล่านั้นออกมาได้ในขณะที่ชีวิตกำลังตกอยู่ในอันตรายนั้นมาจากไหน จากนั้น เขาก็หันไปหาอานาธแล้วพูดว่า
“ข้าหลวง โปรดนำตัวผู้กระทำความชั่วคนนี้ซึ่งมิใช่เจ้าชายแห่งทิศเหนือหรือบุตรของข้าแล้ว ไปขังไว้ในคุกใต้ดินของพระราชวัง ให้เขาอิ่มหนำสำราญ เพื่อชีวิตจะได้คงอยู่ในตัวเขาจนกว่าทุกสิ่งจะสำเร็จ”
อานาธก้มตัวลง ลุกขึ้น และปรบมือ ทหารก็ปรากฏตัวขึ้น คีนมายืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา และพาตัวออกไป อานาธเดินนำหน้าพวกเขาไป
บทที่ 15
พี่อาโก
เมื่อเดินผ่านทางเดินยาวและลงบันไดหลายขั้น ก็มีทหารยามยืนอยู่ที่หัวบันได ขบวนทหารผู้เศร้าโศกก็เคลื่อนลงมาเกือบถึงฐานรากของอาคารขนาดใหญ่ของพระราชวัง ขณะที่พวกเขาเดินไป คีนก็จำได้ว่าเมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็ก หัวหน้าทหารยามคนหนึ่งเคยพาเขาไปตามทางนี้ไปยังห้องขังบางแห่ง ซึ่งเขาได้เห็นชายสามคนซึ่งถูกตัดสินให้ประหารชีวิตในวันรุ่งขึ้นจากความผิดที่ร่วมกันวางแผนลอบสังหารฟาโรห์ผ่านช่องตะแกรงที่ประตู เขาจำได้ว่าชายเหล่านี้กำลังพูดคุยกันอย่างร่าเริง เพราะเขาได้ยินผ่านช่องตะแกรงว่าปัญหาของพวกเขาจะหมดไปในไม่ช้า และพวกเขาจะได้รับการพิพากษาให้บริสุทธิ์ในยมโลกหรือไม่ก็หลับใหลไปตลอดกาล
ทั้งสามคนมีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่างกัน คนหนึ่งเชื่อในเรื่องยมโลกและการไถ่บาปโดยโอซิริส คนหนึ่งปฏิเสธเทพเจ้าโดยถือว่าเป็นเพียงนิทาน และคาดหวังสิ่งใดก็ตามนอกจากการหลับใหลชั่วนิรันดร์ ในขณะที่คนที่สามเชื่อว่าตนเองจะได้เกิดใหม่บนโลกและได้รับรางวัลสำหรับสิ่งที่เขาอดทนมาตลอดโดยมีชีวิตใหม่ที่มีความสุขยิ่งขึ้น
วันรุ่งขึ้น คีนได้ยินมาว่าพวกเขาทั้งสามคนถูกแขวนคอ และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้ยินจากเพื่อนของเขา ซึ่งเป็นหัวหน้าองครักษ์ ว่าพวกเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่าบริสุทธิ์จากความผิดที่ถูกกล่าวหา ดูเหมือนว่าสตรีคนหนึ่งในราชวงศ์ฟาโรห์ ซึ่งถูกคนหนึ่งในพวกเขาปฏิเสธ ได้แก้แค้นด้วยการกล่าวหาเท็จ และด้วยเหตุผลบางประการ นางได้กล่าวโทษชายอีกสองคนที่นางเกลียดชังว่าเป็นหุ้นส่วนในการวางแผนต่อต้านฟาโรห์ ต่อมา เมื่อใกล้จะเสียชีวิตจากอาการป่วยกะทันหัน นางได้เปิดเผยทุกอย่าง แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ช่วยเหยื่อของนางที่เสียชีวิตไปแล้วก็ตาม
เมื่อเห็นคนเหล่านี้และได้เรียนรู้เรื่องราวของพวกเขา คีนก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อเขาเดินขึ้นบันไดอันมืดมิดอีกครั้ง เขาก็เกิดความสงสัยในใจเกี่ยวกับเทพเจ้าที่พวกเบดูอินบูชาและความยุติธรรมที่กษัตริย์และผู้ปกครองประกาศไว้ ส่งผลให้ในที่สุด เขาหันหลังให้กับศรัทธาของประชาชนและกลายเป็นคนที่ต้องการปฏิรูปโลกและแทนที่สิ่งที่ไม่ดีหากเป็นของเก่าด้วยสิ่งที่ดีหากเป็นของใหม่ ดังนั้น เขาจึงอยู่ที่นั่นจนกระทั่งโชคชะตาพาเขาไปที่วิหารแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งเขาพบทุกสิ่งที่เขาแสวงหา นั่นคือศรัทธาอันบริสุทธิ์ที่เขาเชื่อได้ และหลักคำสอนเรื่องสันติภาพ ความเมตตา และความยุติธรรมที่เขาปรารถนา
บัดนี้ เจ้าชายแห่งแดนเหนือผู้ภาคภูมิใจซึ่งบริสุทธิ์ไร้เดียงสาเช่นเดียวกับคนเหล่านั้นที่ถูกลืม จะต้องถูกจองจำในคุกที่ซ่อนความทุกข์ทรมานของพวกเขาและของคนอื่นอีกนับพันคนทั้งก่อนและหลังพวกเขา เขานึกถึงเรื่องทั้งหมดได้หมด ไม่ว่าจะเป็นห้องที่มีหลังคาโค้งด้วยหินซึ่งมีเพียงตะแกรงเหล็กสูงที่ไม่มีใครปีนขึ้นไปได้เพราะผนังโค้งมน พื้นปูที่ชื้นจากน้ำที่ไหลบ่าของแม่น้ำไนล์ ซึ่งในฤดูน้ำท่วมจะสูงเหนือฐานรากของพระราชวัง ม้านั่งและโต๊ะก็ทำด้วยหินเช่นกัน แหวนทองแดงที่เจ้าหน้าที่บอกว่านักโทษจะถูกมัดไว้หากพวกเขาก้าวร้าวหรือคลั่ง กองฟางชื้นที่พวกเขานอน และพรมหนังเก่าที่พวกเขาใช้คลุมตัวกันหนาว แม้แต่สถานที่ที่เหยื่อทั้งสามนอนหรือยืน และลักษณะใบหน้าของพวกเขา โดยเฉพาะใบหน้าของชายหนุ่มหน้าตาดีที่หญิงสาวผู้ถูกปฏิเสธแก้แค้น แม้ว่าจนถึงขณะนี้เขาจะไม่เคยกลับไปเยี่ยมหลุมนั้นอีกเลย แต่จิตใจของเขายังคงนึกถึงภาพหลุมอันน่าสะพรึงกลัวพร้อมรายละเอียดต่างๆ มากมาย
ตอนนี้พวกเขาก้าวผ่านขั้นสุดท้ายไปแล้ว มีประตูบานใหญ่และลูกกรงที่เขาใช้ดูและฟังเสียงอยู่ ผู้คุมที่เข้าร่วมกับพวกเขาได้ดึงกลอนประตูออก ประตูเปิดออก มีโต๊ะและม้านั่งหิน แหวนสำริด ภาชนะดินเผาหยาบ และอื่นๆ มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่จากไป ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย
คีนเดินเข้าไปในสถานที่อันน่าสะพรึงกลัว เมื่อได้รับสัญญาณจากอานาธ ทหารยามก็ทำความเคารพและถอยออกไป โดยมองดูด้วยความสงสารเจ้าชายหนุ่มที่พวกเขาเคยรับใช้ในสงครามและเป็นที่รักของทุกคน อานาธยืนรอคำสั่งบางอย่างกับผู้คุม จากนั้นเมื่อทั้งคู่กำลังจะจากไป เขาก็หันกลับมาและถามเจ้าชายว่าต้องการให้ส่งเสื้อผ้าอะไรไปให้เขา
“ข้าคิดว่าพวกนั้นมันหนาและอบอุ่นนะท่านเสนาบดี” คีนตอบพร้อมกับตัวสั่นเพราะความหนาวเย็นชื้นของคุกใต้ดินที่เข้ามาครอบงำเขา
“พวกเขาจะถูกส่งไปหาฝ่าบาท” อานาธกล่าว “ฝ่าบาททรงอภัยให้แก่ข้าที่ต้องทำหน้าที่อันน่าสมเพชนี้ต่อฝ่าบาท”
“ข้าให้อภัยท่านเหมือนที่ให้อภัยมนุษย์ทุกคน มหาเสนาบดี เมื่อความหวังสูญสลาย การให้อภัยก็เป็นเรื่องง่าย”
อานาธเหลือบมองไปข้างหลังเขาและเห็นว่าผู้คุมยืนอยู่ที่ระยะห่างจากประตูโดยหันหลังให้พวกเขา จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งราวกับกำลังอำลา โดยที่ริมฝีปากของเขามาใกล้หูของคีน
“ความหวังยัง ไม่ เสียชีวิต” เขาพูดกระซิบ “เชื่อข้าเถอะ ข้าจะช่วยท่านได้หากข้าทำได้”
ชั่วพริบตานั้น เขาก็จากไปเช่นกัน และประตูบานใหญ่ก็ปิดลง ทิ้งให้คีนอยู่คนเดียว เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง วางไว้ให้แสงสลัวๆ จากตะแกรงส่องลงมาที่เขา ไม่นานหลังจากนั้น เขาไม่รู้ว่านานเท่าใด ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง และผู้คุมก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับชายอีกคนที่นำเสื้อผ้ามาให้ โดยมีเสื้อคลุมสีดำมีฮู้ดบุด้วยหนังแกะสีดำ นอกจากนี้ยังมีอาหารและไวน์ คีนขอบคุณเขาและสวมเสื้อคลุมด้วยความซาบซึ้ง เพราะอากาศหนาวเย็นในที่แห่งนี้กัดกินเขา ขณะที่เขาทำอย่างนั้น เขาก็สังเกตว่าเสื้อคลุมนั้นไม่ใช่ของเขาเอง ซึ่งทำให้เขารู้สึกแปลกใจ นอกจากนี้ เขายังสงสัยว่าถ้าสวมเสื้อคลุมแบบนี้ คนๆ หนึ่งอาจไปไหนก็ได้โดยที่ไม่มีใครรู้
ผู้คุมวางอาหารไว้บนโต๊ะ และภาวนาขอให้ผู้ต้องขังรับประทาน โดยเรียกเขาว่าเจ้าชาย
“ตำแหน่งนั้นไม่ใช่ของข้าอีกต่อไปแล้ว เพื่อน”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาท” ชายผู้นั้นตอบอย่างใจดี “ความทุกข์ยากเกิดขึ้นกับทุกคนในบางครั้ง แต่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงเลือดในเส้นเลือดได้”
“ไม่หรอกเพื่อน แต่ว่ามันสามารถทำให้เลือดไหลออกจากเส้นเลือดได้”
“ขอเทพเจ้าห้าม!” ผู้คุมพูดด้วยเสียงสั่นเทา ซึ่งคีนทราบดีว่าเขาได้เรียกเขาว่าเพื่อนอย่างถูกต้องแล้ว และเขาก็ขอบคุณเขาอีกครั้ง
“ข้าเองต่างหากที่ต้องขอบคุณฝ่าบาท ฝ่าบาทลืมไปแล้วว่าเมื่อสามปีก่อน เมื่อภรรยาและลูกของข้าป่วยเป็นไข้ พระองค์เองก็ทรงไปเยี่ยมพวกเขาที่กระท่อมของคนรับใช้ และทรงนำยาและสิ่งของอื่นๆ มาให้พวกเขา”
“ข้าคิดว่าข้าจำได้” คีนกล่าว “แม้ว่าข้าไม่แน่ใจ เพราะข้าเคยไปเยี่ยมคนป่วยมากมาย ซึ่งถ้าข้าไม่เป็นอย่างที่ข้าเป็น หรือควรจะพูดว่าเคยเป็น ข้าคิดว่าพวกเขาคงกลายมาเป็นแพทย์ไปแล้ว”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาทและคนป่วยทั้งหลายก็อย่าลืมเช่นกัน แม้แต่คนที่เขารักก็ลืมเช่นกัน ข้าได้รับมอบหมายให้บอกท่านว่าท่านจะไม่ถูกทิ้งไว้คนเดียวในที่แห่งนี้ ไม่เช่นนั้นจิตใจของท่านจะไม่สงบและท่านจะคลั่งไคล้เหมือนอย่างที่หลายๆ คนในที่นี้เคยทำมาก่อนท่าน”
“อะไรนะ! มีเรื่องโชคร้ายอีกอย่างที่ถูกส่งมาให้ร่วมกับข้าอีกหรือเพื่อน”
“ใช่ แต่เชื่อว่าคนที่ท่านเชื่อจะพอใจ ข้าต้องไปก่อน” แล้วเขาก็จากไปก่อนที่คีนจะถามเขาว่านักโทษอีกคนจะมาเมื่อใด หลังจากประตูปิดลง คีนก็กินและดื่มอย่างเอร็ดอร่อย เพราะเขาหิวมาก เพราะไม่ได้แตะอาหารเลยตั้งแต่บ่ายวันก่อนบนเรือที่พาเขามาที่ทานิส
เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ เขาก็คิดทบทวนและคิดไปด้วยความเศร้า เพราะเห็นได้ชัดว่าพ่อของเขาคิดจะทำลายภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณและลากเนฟราไปเป็นภรรยาของเขาโดยใช้ความรุนแรง เพราะเมื่อโชคชะตาเล่นตลกกับความงามของนาง ไม่มีอะไรจะมาเปลี่ยนเขาจากความตั้งใจที่จะเป็นภรรยาของเขาได้ อย่างไรก็ตาม คีนรู้ว่าเรื่องนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้น เพราะเนฟราคนแรกเลือกที่จะเสียชีวิต ดังนั้นดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งสองจะต้องเสียชีวิตอย่างแน่นอน โอ้! ถ้าเขาเตือนพวกเขาได้โดยการโยนวิญญาณของเขาออกไปไกลๆ ก็คงดี เพราะมีการกล่าวกันว่ารอยและสมาชิกระดับสูงของออร์เดอร์บางคนมีอำนาจที่จะทำได้ แท้จริงแล้ว เขาไม่ได้รู้สึกหรือว่าความคิดเรื่องรอยจะเข้ามาหาเขาในเช้าวันนั้นเมื่อเขายืนอยู่ต่อหน้าฟาโรห์ในห้องโถงแห่งการเฝ้าดู เขาจะพยายาม เพราะเขาได้รับการสอนความลับของ "การส่งวิญญาณ" ตามที่เรียกกัน แม้ว่าเขาจะไม่เคยฝึกฝนมาก่อนก็ตาม
ท่านลองกระทำตามรูปที่กำหนดและด้วยคำอธิษฐานที่กำหนดไว้เท่าที่ท่านจำได้โดยกล่าวว่า
“ฟังข้าเถิด พระบิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ อันตรายกำลังคุกคามราชินีและพวกท่านทุกคน จงซ่อนตัวหรือหนีไป เพราะข้ากำลังลำบากและช่วยพวกท่านไม่ได้”
เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจโดยจ้องไปที่รอยและเนฟราจนเขาเริ่มอ่อนล้าเพราะความดิ้นรนของจิตใจ และแม้กระทั่งในที่ที่ขมขื่นนั้น เหงื่อก็ไหลออกมาท่วมตัวเขา จากนั้น ความสงบที่แปลกประหลาดก็เกิดขึ้นกับเขา ดูเหมือนว่าลูกศรแห่งความคิดเหล่านี้จะเล็งเป้าไปที่เขาแล้ว ใช่แล้ว คำเตือนของเขาได้รับการรับฟังและเข้าใจแล้ว
ความเหนื่อยหน่ายอย่างยิ่งเกิดขึ้นแก่เขาและเขาก็หลับไป
เขาคงจะหลับไปนานมาก เพราะเมื่อเขาตื่นขึ้นมา แสงจากตะแกรงก็ดับไปหมด และเขารู้ว่าเป็นเวลากลางคืนแล้ว
ประตูเปิดออก และผู้คุมก็เดินเข้ามาพร้อมอาหารจำนวนหนึ่ง และพาชายอีกคนที่แต่งกายเหมือนกับคีนด้วยเสื้อคลุมมีฮู้ดสีเข้ม ชายแปลกหน้าโค้งคำนับและยืนอยู่ที่มุมห้องขังโดยไม่พูดอะไร
“ดูก่อนข้ารับใช้ของท่าน เจ้าชาย ผู้ที่รับหน้าที่รับใช้ท่าน ท่านจะพบว่าเขาเป็นคนดีและซื่อสัตย์” ผู้คุมคุกกล่าว จากนั้นเขานำเศษเนื้อที่หักออกแล้วไป โดยจุดตะเกียงทิ้งไว้ในคุกก่อน
คีนมองดูเนื้อและไวน์ จากนั้นเขาจึงมองไปที่ร่างที่สวมผ้าคลุมศีรษะในมุมห้องแล้วพูดว่า
“ท่านไม่กินข้าวหรือน้องชายของข้ามีเคราะห์หรือ?”
ชายคนนั้นโยนฮู้ดของเขากลับ:
“แน่นอน” คีนกล่าว “ข้าเคยเห็นใบหน้าแบบนั้นมาก่อน”
ชายคนนั้นทำท่าบางอย่าง ซึ่งคีนก็ตอบรับตามปกติ ชายคนนั้นทำท่าอื่นๆ อีก คีนก็ตอบรับทั้งหมด จากนั้นก็พูดประโยคลับ ซึ่งชายคนนั้นพูดเป็นครั้งแรกและพูดประโยคลับอีกประโยคหนึ่งให้จบ
“ท่านไม่กินอาหารหรือ ปุโรหิตแห่งรุ่งอรุณ” เขาถามอีกครั้งอย่างมีความหมาย
“ด้วยความหวังที่จะได้อาหารนิรันดร์ ข้าจึงกินขนมปัง ด้วยความหวังที่จะได้น้ำแห่งชีวิต ข้าจึงดื่มไวน์” ชายคนนั้นตอบ
แล้วคีนก็แน่ใจ เพราะด้วยคำพูดเหล่านี้เอง ผู้คนในกลุ่มแห่งรุ่งอรุณก็เคยชินกับการถวายเนื้อของตนให้บริสุทธิ์
“ท่านเป็นใคร พี่ชาย” เขาถาม
“ข้าคือเทมู เป็นนักบวชแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณซึ่งท่านเคยเห็นเพียงครั้งเดียวในวิหารแห่งสฟิงซ์ นามปากกาว่า สาครราซา เมื่อท่านไปที่นั่นโดยเดินทางเป็นทูต แม้ว่าในตอนนั้นข้าจะไม่ทราบว่าท่านสาบานตนเป็นสมาชิกกลุ่มภราดรภาพ นามปากกาว่า สาครราซา หากนั่นคือชื่อของท่านจริงๆ”
“นั่นไม่ใช่ชื่อของข้า และในเวลานั้น ข้าไม่ได้สาบานตนเป็นสมาชิกภราดรภาพ ปุโรหิตเทมู ซึ่งข้าคิดว่าเขาคือผู้ส่งสารที่ส่งมาโดยรอยศักดิ์สิทธิ์พร้อมจดหมายถึงอาเปปิ กษัตริย์แห่งภาคเหนือ เราได้ยินมาว่าท่านเสียชีวิตด้วยโรคร้าย ปุโรหิตเทมู”
“ไม่หรอกพี่ชาย อาเปปิพอใจที่จะขังข้าเอาไว้เท่านั้น หากข้าเสียชีวิต วิญญาณของข้าที่จากไปคงกระซิบที่หูของรอย”
“ข้าจำได้แล้วว่าท่านศาสดาได้กล่าวเช่นนั้น แต่ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร และทำไม?”
“ข้ามาเพราะมีผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งมาเยี่ยมข้าในคุกและถูกส่งมาช่วยเหลือผู้อื่นที่กำลังเดือดร้อน พระองค์ไม่ได้ทรงบอกชื่อ หรือถ้าทรงบอก ข้าก็ลืมไปแล้ว เพราะพวกเราในกลุ่มสงฆ์ลืมหลายสิ่งหลายอย่าง พระองค์ไม่ได้ทรงบอกข้าว่าข้าควรช่วยใคร แต่ข้าสามารถเดาได้ เพราะพวกเราในกลุ่มสงฆ์เดาได้หลายสิ่งหลายอย่าง ข้าเห็นว่าท่านสวมแหวนราชาภิเษก ราสา แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”
“พอแล้ว ท่านนักบวชเทมู แต่บอกหน่อยเถอะว่าเหตุใดท่านจึงถูกส่งมาหาข้า ในหลุมเช่นนี้ แม้แต่ฟาโรห์ก็ไม่ต้องการคนรับใช้”
“ไม่หรอกพี่ชาย แต่เขาอาจต้องการเพื่อนและผู้ช่วยเหลือก็ได้”
“จริงๆ ทั้งคู่ โดยเฉพาะคนสุดท้าย แต่เทมู รอยเองจะเปิดประตูหรือทำลายกำแพงพวกนี้ได้ยังไง”
“ง่ายมาก ท่านผู้จดบันทึกราสา ซึ่งเราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้ และถ้าเรามีศรัทธา บางทีข้าอาจทำเช่นเดียวกันได้ แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายนักและด้วยวิธีอื่นก็ตาม โปรดฟัง ในช่วงหลายวันที่ข้าถูกคุมขัง ข้าได้สวดภาวนาและทำสมาธิเพื่อชำระจิตใจของข้า ข้าได้ให้คำแนะนำแก่ชายผู้ต่ำต้อยผู้นี้ที่เป็นผู้คุมของเราเป็นระยะๆ โดยวางเท้าของเขาบนหนทางแห่งความจริง ด้วยเหตุนี้ ในที่สุด เขาจึงได้รับความไว้วางใจจากผู้ที่นับถือศรัทธาของเรา ข้าได้สัญญาไว้ว่าเขาจะได้รับการรวบรวมในวันข้างหน้า เพื่อเป็นการตอบแทน เขามอบความลับบางอย่างให้กับข้า ซึ่งในคืนนี้ทั้งเขาและคนอื่นๆ จะไม่กลับมาที่นี่อีก ข้าจะแสดงให้ท่านเห็นตอนนี้ พี่ชายราสา โปรดช่วยข้าด้วย หากท่านพอใจที่จะย้ายโต๊ะนี้”
เทมูลากมันออกไปอย่างยากลำบาก เพราะมันเป็นหินขนาดใหญ่ จากนั้นเทมูก็หยิบกระดาษปาปิรุสจากเสื้อคลุมของเขาซึ่งมีรอยขีดและเส้นอยู่ เขาใช้กระดาษปาปิรุสวัดระยะหนึ่ง และในที่สุดเขาก็พบหินก้อนหนึ่งบนพื้นที่ปูด้วยหินหยาบๆ ซึ่งดูเหมือนว่าเขากำลังค้นหาอยู่ เขาดันหินก้อนนี้จากซ้ายไปขวา เพราะมีส่วนที่ขรุขระอยู่ เขาจึงเอาฝ่ามือวางทับได้ จึงดูเหมือนว่าหินก้อนนี้กำลังสูญเสียสปริงหรือสลักอยู่ ทันใดนั้น พื้นส่วนหนึ่งซึ่งกว้างประมาณหนึ่งก้าวก็เอียงขึ้น เผยให้เห็นช่องที่เจาะไว้ในหิน ซึ่งไม่สามารถมองเห็นก้นหินได้ และที่ด้านข้างของหินนั้นก็มีแท่งหินที่ตัดออกจากหินเช่นกัน โดยวางเป็นช่วงๆ ทับกัน เพื่อให้คนแข็งแรงปีนขึ้นไปได้
“มันเป็นบ่อน้ำเหรอ?” คีนถาม
“ใช่แล้ว พี่ชาย เป็นบ่อน้ำแห่งความตายหรืออย่างน้อยก็คิดเช่นนั้น แม้ว่าเราอาจจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมในภายหลังก็ตาม อย่างน้อยทุกอย่างก็เป็นอย่างที่ผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งปกปิดใบหน้าไว้ได้บอกกับข้า เพราะว่าเขาเป็นผู้มอบแผนให้ข้า และสั่งให้ข้าไว้วางใจผู้คุมและทำตามที่เขาสั่ง”
“แล้วนั่นอะไร เทมุ?”
“พี่ชาย จงลงบันไดนี้ไปจนสุดทางจนถึงอุโมงค์ แล้วเดินตามอุโมงค์ไปจนสุดทางที่ดูเหมือนปากท่อระบายน้ำในคันหินของแม่น้ำ ใต้รูหรือปากท่อระบายน้ำนี้ ควรมีเรือรออยู่ และในนั้นจะมีชาวประมงที่ติดตามอาชีพของเขาในเวลากลางคืน ซึ่งเป็นช่วงที่จับปลาได้ตัวใหญ่ที่สุด เราต้องขึ้นเรือลำนั้นและรีบออกไปก่อนที่คนจะพบว่าที่นี่ว่างเปล่า”
“เราจะหนีพร้อมกันเลยไหม” คีนถาม
“ไม่นะพี่ชาย อีกชั่วโมงหนึ่งไม่ได้แล้ว เพราะข้าได้รับคำสั่งมาแบบนั้น ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าทำไม ช่วยข้าปิดกับดักทีเถอะ แต่อย่าปิดให้สนิทเสียก่อน ไม่งั้นสปริงก็จะไม่ทำงานอีก และเอาโต๊ะมาวางทับมันเหมือนเดิม ใครจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าหน้าที่หรือสายลับบางคนอาจจะไม่มาเยี่ยมเรา แม้ว่าผู้คุมจะบอกว่าไม่มีใครมาก็ตาม”
“เออ ใครจะรู้ล่ะ เทมุ?”
พวกเขาจึงปิดกับดักโดยวางท่อนไม้จากตะกร้าอาหารไว้ระหว่างขอบกับดักเพื่อไม่ให้ปิดสนิท จากนั้นจึงลากโต๊ะกลับเข้าที่ จากนั้นพวกเขาก็นั่งลงเพื่อกินอาหาร เมื่อพวกเขาทำเสร็จ เทมูก็กดเท้าของคีนและมองไปที่ประตู
เขามองดูและถึงแม้จะไม่ได้ยินอะไร เห็นอะไร หรือคิดว่าเห็นอะไรก็ตาม ก็มีใบหน้าขาวซีดและดวงตาเรืองแสงสองดวงจ้องไปที่ตะแกรงและเฝ้าดูพวกเขา ภาพที่ทำให้เลือดของเขาเย็นลง ในทันใดนั้น มันก็หายไปอีกครั้ง
“เป็นผู้ชายเหรอ?” คีนกระซิบ
“ชายคนหนึ่ง หรือบางทีอาจเป็นผีก็ได้ พี่ชาย เพราะข้าไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า ดังนั้น ที่นี่จึงอาจเป็นบ้านของคนเช่นนั้นได้”
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นแล้วหยิบผ้าลินินที่วางอยู่บนอาหารแล้วยัดเข้าไปในตะแกรง
“นั่นไม่เป็นอันตรายเหรอ” คีนถาม
“ใช่แล้วพี่ชาย แต่การถูกเฝ้าดูนั้นอันตรายกว่า”
สำหรับคีน ดูเหมือนว่าชั่วโมงนั้นจะไม่มีวันสิ้นสุด เขาเกรงว่าประตูจะเปิดออกและทุกคนจะถูกพบ แต่ไม่มีใครมา และพวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าพวกเขาเห็นใบหน้าที่ตะแกรงหรือว่าการปรากฏตัวของใบหน้านั้นเป็นเพียงกลลวงของจิตใจพวกเขา
“จะหนีไปไหนครับพี่ชาย” เทมูถาม
“ขึ้นไปยังแม่น้ำไนล์” คีนกระซิบ “เพื่อเตือนพี่น้องของเราที่กำลังตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง”
เทมูกล่าวว่า “ข้ารู้สึกได้” จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและบรรจุอาหารส่วนใหญ่ ซึ่งอย่างที่ได้กล่าวไปแล้วว่ามีมากกว่าที่พวกเขาจะกินได้มาก ใส่ในตะกร้าสองใบที่นำมาใส่อาหาร ตะกร้าเหล่านี้ทำด้วยกกและมีหูหิ้วที่สวมเข้ากับแขนได้
“ถึงเวลาต้องไปแล้วพี่ชาย ศรัทธา จงมีศรัทธา!” เทมูกล่าว
พวกเขาลุกขึ้นและยืนนิ่งชั่วขณะเพื่อสวดภาวนาต่อวิญญาณที่พวกเขาบูชาเพื่อขอความช่วยเหลือและการนำทาง ซึ่งเป็นธรรมเนียมของกลุ่มภราดรภาพของพวกเขา ก่อนที่จะเริ่มภารกิจใดๆ
“ข้าจะไปก่อน พี่ชาย ข้าจะคาบตะเกียงอันหนึ่งไว้บนฟัน อันที่สองเราต้องปล่อยให้ตะเกียงไหม้ และตะเกียงอีกอันหนึ่งอยู่บนแขนของข้า พี่ชายโปรดคาบตะเกียงอีกอันไปด้วย”
จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตู ดึงผ้าเช็ดอาหารออกจากตะแกรง และเมื่อฟังอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กลับมาหยิบตะเกียงอันเล็กกว่าออกมา ประกบด้ามแบนไว้ระหว่างฟัน จากนั้นเขาก็คลานไปใต้โต๊ะ ดันหินจนมันเอียงขึ้นและลอยตัวอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็ปีนขึ้นบันไดหินผ่านรู แล้วเริ่มลงมา คีนก็เดินตามไป ขณะที่มันบังเอิญเดินลงบันไดมาได้สามขั้น เสื้อคลุมที่แหลมของเขาก็ไปสัมผัสกับหิน ทำให้หินเสียสมดุล มันแกว่งไปในทันที ปล่อยสปริงหรือตัวล็อก ดังนั้นตอนนี้ไม่มีความหวังที่จะกลับเข้าไปอีก เพราะไม่สามารถเปิดจากด้านล่างได้ แม้ในตอนนั้น จุดประสงค์ของกับดักนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของคีน เมื่อต้องการทำลายเชลยผู้โชคร้ายบางคนโดยที่เขาไม่รู้ตัว สปริงหรือสลักก็ถูกดึงกลับ ไม่นานนัก เมื่อผู้ต้องสาปเดินย่ำไปในถ้ำมืดมิดนั้น เขาจะเหยียบหินที่แกว่งไปมาและหายตัวไปในอ่าวเบื้องล่าง เพราะเมื่อตั้งใจจะทำอย่างนั้น โต๊ะหนักๆ ก็ตั้งอยู่ที่อื่นอย่างแน่นอน หรือหากเขาต้องการจบชีวิตอย่างลับๆ ผู้คุมก็จะโยนเขาลงไปในหลุมทันที คีนตัวสั่นเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ โดยนึกขึ้นได้ว่าชะตากรรมนี้อาจเป็นของเขาเอง เขาปีนขึ้นไปข้างบน ปีนขึ้นไป โคมไฟเล็กๆ อ่อนๆ ที่เทมูถือไว้ในปากช่วยส่องทางให้เขา ดูเหมือนการเดินทางไกล เพราะหลุมนั้นลึก แต่ในที่สุด เทมูก็เรียกเขาว่าเขามาถึงก้นหลุมแล้ว ทันใดนั้น เขาก็ยืนอยู่ข้างๆ เขาบนกองกระดูกสีขาวที่เคลื่อนไหวไปมาซึ่งแตกร้าวใต้เท้าของเขา เขามองลงไปและมองเห็นแสงตะเกียงว่าพวกมันยืนอยู่บนปิรามิดแห่งกระดูก ซึ่งเป็นกระดูกของเหยื่อที่ตกหรือถูกโยนลงไปในหลุมเมื่อไม่กี่วันก่อน นอกจากนี้ บางส่วนของพวกเขาก็ล้มลงไม่นานนัก ดังที่จิตสัมผัสของเขาบอกเขา ซึ่งทำให้เขานึกถึงเพื่อนบางคนของเขาเองที่ต้องเผชิญกับความพิโรธของฟาโรห์ และตามที่มีการกล่าวกันว่า พวกเขาได้หายสาบสูญไป ตอนนี้ เขาเดาได้ว่าเพื่อนบางคนของพวกเขาถูกเนรเทศไปยังดินแดนใด
“ไปต่อเถอะ เทมู” เขากล่าว “ข้าหายใจไม่ออกและเป็นลม”
เทมูเชื่อฟังโดยหันกลับไปทางขวาตามที่ได้รับคำสั่ง และถือตะเกียงไว้ใกล้พื้น มิฉะนั้นจะเกิดอันตรายในเส้นทาง ซึ่งทอดยาวไปตามอุโมงค์ที่ต่ำและแคบมากจนต้องเดิน ตะเกียงทั้งสองข้างทับกันจนไหล่ชนกับผนังอุโมงค์ พวกเขาเดินตามโพรงที่คดเคี้ยวนี้ไปประมาณสี่สิบหรือห้าสิบก้าว จนกระทั่งในที่สุด เทมูก็กระซิบว่าเห็นแสงสว่างอยู่ข้างหน้า จากนั้นคีนก็ตอบว่าควรดับตะเกียงเสีย มิฉะนั้นตะเกียงจะทรยศพวกเขา เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว พวกเขาค่อยๆ คืบคลานต่อไปอีกสิบหรือสิบสองก้าว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงช่องเปิดในกำแพงคันดินขนาดใหญ่ที่สร้างด้วยหินแกรนิต ซึ่งพระราชวังตั้งอยู่ ช่องเปิดเล็กมากจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็นเพราะความขรุขระของก้อนหิน และเมื่ออยู่ต่ำกว่าพวกเขาไปสองเท่า ก็เห็นน้ำในแม่น้ำไนล์เป็นประกายสีดำในแสงดาว
พวกมันยื่นหัวออกมาจากหลุมแล้วมองลงไปทางขวาและซ้ายด้วย
“นี่คือแม่น้ำ” คีนกล่าว “แต่ข้าไม่เห็นเรือ”
“เมื่อเรื่องราวที่เหลือทั้งหมดได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นความจริง พี่ชาย เรือก็จะปรากฏขึ้นเช่นกัน ศรัทธา จงมีศรัทธา!” เทมูตอบ ผู้ที่เหล่าเทพได้มอบจิตวิญญาณที่ไว้วางใจให้ และเมื่อเหล่าเทพรออยู่ครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เทมูก็พูดซ้ำอีกครั้ง
“ข้าหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” คีนตอบ “ไม่เช่นนั้นเราจะต้องว่ายน้ำก่อนรุ่งสาง และแถวนี้มีจระเข้จำนวนมากที่กินเศษซากจากพระราชวังเป็นอาหาร”
ขณะที่เขากำลังพูด พวกเขาก็ได้ยินเสียงพาย และในเงามืดของกำแพงนั้น พวกเขาก็เห็นเรือลำเล็กที่มีเสากระโดงเรือแล่นเข้ามาหาพวกเขา เรือลำนี้หยุดอยู่ใต้รูของพวกเขา มีชายคนหนึ่งอยู่ในเรือ เขาโยนเบ็ดตกปลาออกไป มองขึ้นไปข้างบนแล้วเป่าปากเบาๆ เทมูเป่าปากตอบกลับ จากนั้นชายคนนั้นก็เริ่มฮัมเพลงทำนองที่ชาวประมงใช้ จากนั้นก็ร้องเพลงเบาๆ ในตอนท้าย:
“ กระโดดขึ้นเรือของข้าสิ ท่านปลา ”
คีนรีบปีนออกจากรูและปีนลงมาจากผิวกำแพงขรุขระ ซึ่งเนื่องจากเคยชินกับงานประเภทนี้ จึงทำให้เขาทำได้ง่าย และในไม่ช้าก็ปลอดภัยในเรือ เทมูโยนตะเกียงลงในแม่น้ำไนล์ก่อนเพื่อไม่ให้พบตะเกียงในอุโมงค์ จึงตามเขาไป แต่ทำอย่างลำบากกว่ามาก แท้จริงแล้ว หากคีนไม่จับเขาไว้ เขาคงตกลงไปในแม่น้ำไปแล้ว
“ช่วยชักใบเรือให้หน่อย ลมพัดแรงมาจากทิศเหนือ ดังนั้นท่านต้องหนีลงไปทางใต้ ไม่มีทางเลือกอื่น” ชายคนนั้นกล่าว
ขณะที่เขาเชื่อฟัง คีนก็เห็นใบหน้าของเขา ซึ่งเป็นใบหน้าของผู้คุมเอง
“รีบไปเถอะ” เขากล่าวต่อ “ข้าเห็นแสงกำลังเคลื่อนที่ บางทีคุกใต้ดินอาจจะว่างเปล่า มีสายลับอยู่มากมาย”
แล้วคีนก็นึกถึงดวงตาเรืองแสงที่เขาเห็นอยู่ที่ตะแกรง
ผู้คุมใช้ไม้พายผลักเรือออกจากกำแพง ลมพัดใบเรือและเรือเริ่มเคลื่อนที่ไปในน้ำ จนกระทั่งพวกเขามาถึงกลางแม่น้ำไนล์ทันที และล่องขึ้นไปอย่างรวดเร็ว
“ท่านมาด้วยกับเราไหม” คีนถาม
“ไม่หรอกเจ้าชาย ข้ายังห่วงภรรยาและลูกอยู่”
“เทพเจ้าจะตอบแทนท่าน” คีนกล่าว
“ข้าได้รับรางวัลแล้ว เจ้าชาย ข้าได้รับค่าตอบแทนจากการทำงานคืนนี้มากกว่าที่ข้าทำมาในรอบสิบปีเสียอีก ไม่สนใจว่าใครเป็นคนจ่าย ไม่ต้องกลัวข้ามีที่ซ่อนแน่นอน แม้ว่าจะไม่ใช่ที่ที่ท่านจะแบ่งปันให้ก็ตาม”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น เขาก็พายบังคับเรือให้เข้าใกล้ฝั่งแม่น้ำอีกฝั่งหนึ่ง ซึ่งตรงจุดนี้ มีบ้านเรือนราษฎรจำนวนนับร้อยหลัง
“จงไปตามทางของท่านเถิด และขอให้วิญญาณของท่านเป็นผู้นำทางท่าน” ผู้คุมกล่าว “ในเรือมีเครื่องมือจับปลา และท่านจะพบเสื้อผ้าที่ผู้คนใช้ดำรงชีวิตด้วยเรือลำนั้น จงสวมมันก่อนรุ่งสาง เพราะเมื่อถึงเวลานี้ ท่านจะอยู่ห่างจากทานิสไปมาก เพราะเรือแล่นไปอย่างรวดเร็ว ลาก่อน และอธิษฐานต่อเทพเจ้าของท่านเพื่อข้า เหมือนกับที่ข้าจะอธิษฐานเพื่อท่าน เจ้าชาย โปรดใช้ไม้พายและออกไปยืนกลางแม่น้ำ ซึ่งในคืนที่มีพายุเช่นนี้ ท่านจะมองไม่เห็น”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ ชายคนนั้นก็ลื่นไถลลงไปที่ท้ายเรือ ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาเห็นศีรษะของเขาเป็นจุดสีดำบนน้ำ จากนั้นเขาก็หายไป
“ในที่สุด ข้าก็พบคนดีและซื่อสัตย์คนหนึ่ง ถึงแม้จะเป็นอาชีพที่ชั่วร้ายก็ตาม” คีนกล่าว
บทที่ 16
การจากไปของรอย
คืนนั้น คีนและเทมูล่องเรือต่อไปเพราะลมเหนือพัดแรงและสม่ำเสมอ และเมื่อรุ่งสางก็อยู่ห่างจากทานิสไปหลายลีก ครั้งหนึ่งพวกเขาเห็นแสงสว่างบนน้ำด้านหลัง ซึ่งอาจเกิดจากเรือที่ตามมา แต่ไม่นานก็หายไป เมื่อรุ่งสาง พวกเขาพบเสื้อผ้าชาวประมงที่ผู้คุมบอกไว้ และสวมมัน ดังนั้นตลอดการเดินทางที่เหลือ ทุกคนที่เห็นพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาเป็นชาวประมงสองคนที่ทำอาชีพเดียวกัน พวกเขาเป็นคนที่พบได้หลายร้อยคนบนแม่น้ำไนล์ กำลังนำปลาที่จับได้ไปขาย หรือขายแล้วกลับบ้านในหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกล ดังนั้น คีนจึงคุ้นเคยกับการควบคุมเรือ จึงเดินทางได้อย่างปลอดภัย แม้ว่าในคืนที่สอง เรือขนาดใหญ่หลายลำจะแล่นผ่านพวกเขาไปตามแม่น้ำไนล์ก็ตาม
เมื่อเห็นเรือเหล่านี้ พวกเขาก็ลดใบเรือลงและพายเข้าฝั่ง โดยซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นกกในน้ำตื้น จนกระทั่งเรือทั้งกองแล่นผ่านไป พวกเขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเรือเหล่านี้คืออะไรเนื่องจากความมืด แต่จากโคมไฟที่หัวเรือและท้ายเรือ คำสั่งที่ส่งมาถึงพวกเขา และเสียงร้องเพลงของผู้คนบนเรือคีน พวกเขาก็คิดว่าเรือเหล่านี้ต้องเป็นเรือรบที่เต็มไปด้วยทหาร แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทหารเหล่านี้มาจากไหนก็ตาม มีเพียงเขาเท่านั้นที่จำได้ถึงสิ่งที่เขาได้ยินในราชสำนักของอาเปปิ และเมื่อเขากลับไปที่ทานิส เขาได้เห็นเรือติดอาวุธแล่นขึ้นแม่น้ำไนล์ และเมื่อนึกขึ้นได้ เขาก็เกิดความกลัว
“ท่านกลัวสิ่งใดหรือพี่รสา” เทมูถามโดยอ่านใจเขาได้
“ข้ากลัวว่าเราจะสายเกินไปที่จะเตือนท่าน เทมู โอ้ อย่าเล่นคำกันอีกต่อไป ข้าซึ่งท่านเรียกว่าเสมียนราซา ข้าชื่อคีน เจ้าชายแห่งทิศเหนือ ผู้เป็นคู่หมั้นของราชินีเนฟรา ซึ่งอาเปปิ บิดาของข้าจะจับนางเป็นภรรยา เมื่อพระองค์รู้ว่าข้าซึ่งเป็นทูตของพระองค์กลายเป็นคู่แข่ง พระองค์จึงทรงจำคุกและทรงฆ่าข้า และนั่นคือเหตุผลที่เรามารวมตัวกันในห้องนิรภัยอันมืดมิดนั่น”
“ข้าเดาเอาทั้งหมดแล้ว เจ้าชายและพี่ชาย แต่ต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร?”
“ตอนนี้ เทมู ข้าจะเตือนราชินีและพี่น้องของเราถึงอันตรายที่คุกคามพวกเขา กล่าวคือ อาเปปิจะลักพาตัวนางไปและฆ่าสมาชิกกลุ่มที่เหลือจนหมดทั้งชายและหญิงคนสุดท้าย เพราะเขาสาบานกับข้าว่าเขาจะทำอย่างนั้น”
“ข้าคิดว่าไม่จำเป็นต้องนำข่าวนั้นไปบอกพวกเขาหรอก เจ้าชาย” เทมูตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เพราะรอยจะได้เรียนรู้ข่าวนั้นเร็วกว่าที่มนุษย์จะนำไปบอกต่อได้ อย่างไรก็ตาม เรามาเดินหน้ากันต่อไปเถอะ เพราะเทพเจ้าอยู่กับเราเสมอ ศรัทธา จงมีศรัทธา!”
พวกเขาจึงล่องเรือไปข้างหน้า และเมื่อสว่างขึ้นไม่นานก็เห็นพีระมิด และในที่สุดก็มาถึงชายหาดที่อยู่ใกล้กับสวนปาล์ม ซึ่งเป็นสถานที่ที่คีนได้พบกับเนฟราในคราบผู้ส่งสารเป็นครั้งแรก
พวกเขาซ่อนเรือของตนไว้อย่างดีที่สุดเท่าที่ทำได้ และสวมเสื้อคลุมยาวที่ได้รับจากคุก ซึ่งมีดาบอยู่ใต้เรือซึ่งพวกเขาพบในเรือ วางไว้ที่นั่นเพื่อใช้โดยไม่ต้องสงสัย พวกเขาเดินทางข้ามผืนทรายไปยังสฟิงซ์ และจากที่นั่นไปยังวิหารโดยไม่พบใครเลย พวกเขาสังเกตเห็นว่าผู้ที่เพาะปลูกในผืนดินอันอุดมสมบูรณ์นั้นไม่มีใครเห็น และพืชผลถูกเหยียบย่ำโดยมนุษย์และสัตว์เร่ร่อน พวกเขาเข้าไปในวิหารด้วยความกลัวและเดินตามทางลับที่พวกเขารู้จัก และค่อยๆ ย่องไปตามทางเดินในโถงใหญ่ที่เนฟราสวมมงกุฎ โถงนั้นเงียบและว่างเปล่า หรืออย่างน้อยก็คิดอย่างนั้นในตอนแรก จนกระทั่งทันใดนั้น ที่ปลายโถงไกลออกไป คีนก็เห็นร่างที่สวมชุดสีขาวนั่งอยู่บนเก้าอี้คล้ายบัลลังก์บนแท่น ด้านหลังมีรูปปั้นโบราณของโอซิริส เทพแห่งความตาย พวกเขาเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตอนนี้พวกเขามาใกล้แล้ว และคีนเห็นว่าเป็นร่างของรอย หรือ—วิญญาณของรอย พระองค์ทรงประทับนั่งในจีวรนักบวชซึ่งมีเคราสีขาวยาวสยายลงมา ศีรษะโน้มลงที่หน้าอก เหมือนกับทรงนอนหลับ
“ตื่นเถิด ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์” คีนกล่าว แต่รอยไม่ได้ขยับตัวหรือตอบอะไร
จากนั้นพวกเขาเดินไปหาเขาโดยตัวสั่น ปีนขึ้นไปบนแท่น และมองดูหน้าเขา
รอยเสียชีวิตแล้ว พวกเขาไม่เห็นบาดแผลบนตัวเขาเลย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาเสียชีวิตและหนาวเหน็บ
“ศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ถูกพาตัวไปแล้ว” คีนพูดเสียงแหบพร่า “แม้ว่าข้าคิดว่าวิญญาณของเขายังคงอยู่กับเรา เราควรตามหาคนอื่นๆ ต่อไป”
พวกเขาค้นหาแต่ก็ไม่พบใคร พวกเขาเข้าไปในห้องของเนฟรา ไม่มีใครมารบกวน แต่นางก็หายไปแล้ว แม้แต่เสื้อผ้าของนางก็หายไปแล้ว และทุกคนก็เช่นกัน
“เราออกไปกันเถอะ” คีนกล่าว “บางทีพวกเขาอาจซ่อนอยู่ในหลุมศพก็ได้”
พวกเขาออกจากวิหารและเดินเตร่ไปทั่วทุกหนทุกแห่ง แต่ทุกอย่างก็เงียบสงัดและรกร้างว่างเปล่า พวกเขามองหารอยเท้า แต่ถ้ามี ลมแรงจากทิศเหนือก็ปกคลุมพวกเขาด้วยทราย ในที่สุด พวกเขาก็ทรุดตัวลงนั่งด้วยความสิ้นหวังภายใต้เงาของปิรามิดที่สอง รอยเสียชีวิตแล้วและคนอื่นๆ ก็หายไป คีนเดาได้ว่าทำไม แต่พวกเขาหายไปไหน พวกเขาอาจจะอยู่บนเรือที่แล่นผ่านพวกเขาในตอนกลางคืนหรือไม่ หรือว่าพวกเขาถูกสังหาร ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมพวกเขาจึงไม่เห็นศพหรือร่องรอยการสังหาร พวกเขาจึงถามตัวเองและกันและกัน แต่ก็ไม่พบคำตอบ
“เราจะทำอย่างไรดี เจ้าชาย” เทมูถาม “ในที่สุดทุกอย่างก็คงจะดีขึ้นอย่างแน่นอน แต่อย่างไรก็ตาม อาหารและน้ำของเราก็แทบจะหมดลงแล้ว และเราไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้โดยไม่มีที่พักพิง”
“ข้าคิดว่าจะซ่อนตัวอยู่ในวิหาร เทมู อย่างน้อยก็ในคืนที่จะถึงนี้ ฟังนะ ข้าแน่ใจว่ากลุ่มภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณได้หนีไปแล้ว โดยได้รับคำเตือนว่าอาเปปิกำลังจะโจมตีพวกเขา”
“ใช่ แต่จะไปที่ไหน?”
“เพื่อไปขอความช่วยเหลือจากกษัตริย์แห่งบาบิลอน เทพเจ้าเทาว์ทรงเตือนข้าเช่นเดียวกับยักษ์รูว่าหากจำเป็นพวกเขาอาจไปที่นั่น และพวกเขาก็ทำอย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น เราก็ต้องติดตามพวกเขาไป แม้ว่าจะไม่มีผู้นำทางและสัตว์ที่จะขนอาหารและน้ำ การเดินทางก็สิ้นหวัง”
“อย่ากลัวเลย เจ้าชาย” เทมูผู้มีความหวังตอบ “ศรัทธา จงมีศรัทธา พวกเราซึ่งเป็นพี่น้องกันไม่เคยถูกทิ้งร้างเพราะความต้องการ เราถูกทิ้งร้างในคุกแห่งทานิสหรือระหว่างการเดินทางขึ้นแม่น้ำไนล์หรือไม่ และเราจะถูกทิ้งร้างแม้ว่าจะเดินทางจากสุดขอบโลกหนึ่งไปอีกสุดขอบโลกหนึ่งหรือไม่ ข้าบอกท่านว่าไม่ ข้าบอกท่านว่าเราจะพบเพื่อนได้เสมอ เพราะในทุกเผ่ามีพี่น้องแห่งรุ่งอรุณที่เราสามารถแสดงตัวให้คนอื่นเห็นได้ด้วยสัญญาณว่าเพื่อนเหล่านี้จะให้ทุกสิ่งที่พวกเขามีแก่เรา ไม่ว่าจะเป็นอาหารและสัตว์บรรทุกของและสิ่งที่จำเป็นอื่นๆ และส่งต่อเราให้ผู้อื่น นอกจากนี้ ข้ายังมีทองคำจำนวนมากอยู่รอบตัวข้า พระองค์ผู้สูงศักดิ์ซึ่งทรงปิดหน้าของข้าไว้ พระองค์ได้ทรงมอบสิ่งนี้ให้กับข้า เขามาเยี่ยมข้าในห้องขังของข้าที่ทานิส และส่งข้ามาอยู่กับท่าน ใช่แล้ว และเมื่อเขามอบทองและเพชรพลอยให้ข้า เพราะว่ามีเพชรพลอยด้วย เขาก็พูดด้วยความตั้งใจว่าข้าและเพื่อนร่วมกลุ่มคนหนึ่งอาจถูกเรียกตัวให้เดินทางไปในดินแดนที่ไกลโพ้น และถ้าเป็นเช่นนั้น สมบัติเหล่านั้นก็คงจะต้องเก็บไว้เป็นอาหารจนกว่าเราจะพบที่พักพิงที่ห่างไกลจากพระพิโรธของกษัตริย์องค์หนึ่ง”
ขณะที่เขาฟังอยู่นั้น ใจของคีนก็กลับกล้าหาญขึ้นอีกครั้ง เพราะเขาดูเหมือนเทมูผู้มีจิตใจแจ่มใสผู้นี้ถูกส่งมาหาเขาในฐานะผู้ส่งสารจากสวรรค์ ซึ่งบางทีเขาอาจเป็นเช่นนั้นจริงๆ ก็ได้
“ข้าเห็นว่าการมีมิตรภาพกับท่านเป็นเรื่องดีแม้ในยามลำบาก เทมู” เขากล่าว “แม้ว่าข้าจะไม่ทราบว่าท่านได้ความสงบและเข้มแข็งทางจิตใจเช่นนี้มาจากที่ใด”
“ข้าได้รับชัยชนะจากศรัทธา เจ้าชาย เช่นเดียวกับที่ท่านจะทำเช่นเดียวกันเมื่อท่านเป็นสมาชิกภราดรภาพของเรานานขึ้น ตั้งแต่ที่อาเปปิจับข้าที่ทานิสและโยนข้าเข้าคุก ข้าไม่เคยกลัวแม้แต่ครั้งเดียว และตอนนี้ข้าก็ไม่กลัวด้วย ข้าไม่เคยรู้มาก่อนว่าจะมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพี่น้องแห่งรุ่งอรุณที่ปฏิบัติหน้าที่ของเขา ศาสดารอยเสียชีวิตแล้ว เป็นเรื่องจริง แต่เป็นเพราะถึงเวลาที่เขาต้องเสียชีวิตแล้ว หรือบางทีเขาที่แก่เกินกว่าจะเดินทางอาจเลือกที่จะถอนตัวออกจากโลก แต่เสื้อคลุมของเขาได้สวมทับเทาว์และคนอื่นๆ แล้ว และวิญญาณของเขาจะจากไปพร้อมกับเรา และใครจะยืนหยัดต่อสู้กับวิญญาณที่เป็นอิสระของศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่เดินร่วมกับเทพเจ้าในวันนี้ได้”
จากนั้นเมื่อตัดสินใจว่าจะทำอะไรไม่ได้อีกแล้วในวันนั้น เพราะพวกเขาเหนื่อยและต้องพักผ่อนก่อน และหาอาหารจากคลังที่ซ่อนไว้โดยออร์เดอร์ในกรณีที่มีปัญหา ซึ่งเทมูรู้ความลับนี้ดี พวกเขาจึงออกเดินทางกลับไปที่วิหารสฟิงซ์ ซึ่งรอยที่เสียชีวิตไปแล้วยังคงปกครองอยู่เช่นเดียวกับตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ ที่ขอบแท่นหินขนาดใหญ่ที่สร้างปิรามิดคาฟรา คีนหยุดชะงักกะทันหัน เพราะในความเงียบสงัดของหลุมศพ เขาคิดว่าได้ยินเสียง ในขณะที่เขากำลังสงสัยว่าเสียงเหล่านั้นมาจากไหน จากด้านหลังปิรามิดเล็กๆ ข้างเคียงที่เป็นเครื่องหมายหลุมศพของลูกชายหรือเจ้าหญิงของกษัตริย์ ปรากฏคนนูเบียผิวสีนิลวิ่งมาโดยก้มศีรษะลงและจ้องไปที่พื้น เช่นเดียวกับคนนูเบียผิวสีนิลที่ติดตามสัตว์ป่า
“พวกเขาไปทางนี้ทั้งคู่แล้ว หัวหน้า” เขาตะโกน “และยังไม่ถึงชั่วโมงที่แล้วด้วย”
จากนั้น คีนก็เข้าใจว่าชายผู้นั้นกำลังเดินตามรอยเท้าของเทมูและตัวเขาเอง ซึ่งเดินมาตามรอยเท้าของเทมูและตัวเขาเอง ซึ่งเดินมาตามรอยเท้าของปิรามิดเล็กๆ นั้น ขณะที่เขายืนคิดอยู่ว่าจะทำอย่างไรดี เพราะการค้นพบนี้ดูเหมือนจะทำให้เลือดของเขาแข็งตัว ทันใดนั้นก็มีชายกลุ่มหนึ่งเดินมาตามรอยเท้าของปิรามิดเล็กๆ นั้น ซึ่งเขารู้จากเสื้อผ้าและอาวุธของพวกเขาว่าเป็นทหารองครักษ์ของฟาโรห์ ประมาณสี่สิบหรือห้าสิบคน
“พวกเราถูกตามล่าโดยแม่น้ำไนล์ พวกมันกำลังตามล่าพวกเราอยู่ เจ้าชาย ตอนนี้พวกเราต้องหลบหนีจากพวกมัน ไม่เช่นนั้นพวกเราจะถูกฆ่า” เทมูกล่าวอย่างใจเย็น
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ นักติดตามชุดดำก็มองเห็นพวกมันและชี้ให้ดูด้วยหอกของเขา จากนั้นทั้งกองร้อยก็วิ่งออกไปพร้อมตะโกนเหมือนนักล่าเมื่อในที่สุดก็ได้เห็นเหยื่อที่ล่ามาได้
แล้วในยามใกล้เสียชีวิต ความทรงจำก็ผุดขึ้นมาในหัวขบขันของคีน
“ตามข้ามาเถิด เทมู” เขากล่าว และหันหลังกลับวิ่งกลับไปที่พีระมิดคาฟรา แม้ว่าจะต้องรีบเข้าไปใกล้ผู้ไล่ตามมากขึ้นก็ตาม
เทมูเห็นดังนั้นก็จ้องมอง แล้วพึมพำว่า “ศรัทธา! จงมีศรัทธา!” แล้ววิ่งตามเขาไป
ทหารหยุดชะงักชั่วขณะหนึ่ง คิดว่าพวกเขาจะยอมจำนน แต่เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้กำลังเคลื่อนตัวเร็วเกินไป พวกเขาจึงเริ่มวิ่งอีกครั้ง คีนตามมาด้วยเทมูขาเรียวยาว รีบวิ่งไปตามหน้าด้านใต้ของกองหินใหญ่ และเมื่อผู้ไล่ตามมาถึงจากทางทิศตะวันตก ก็เห็นพวกเขาหันหลังให้กับมุมของหน้าด้านตะวันออก คีนและเทมูวิ่งเร็วมาก จนเมื่อทหารมาถึงหน้าด้านตะวันออกนี้ พวกเขาก็มองไม่เห็นพวกเขาอีกต่อไป พวกเขารีบวิ่งไปตามหน้าด้านเหนือแล้ว และไม่รู้ว่าพวกเขาไปทางไหน จึงรอจนกว่าผู้ติดตามจะเข้ามาเพื่อนำทางพวกเขาด้วยศิลปะของเขา
ระหว่างนั้น คีนก็รีบวิ่งไปตามหน้าผาเหนือและมองหาหินก้อนหนึ่งที่ตกลงมา ซึ่งเป็นเครื่องหมายว่าต้องติดตั้งไว้ที่ไหน มีหินก้อนหนึ่งอยู่มากมาย แต่สุดท้ายเขาก็เห็นก้อนนี้และจำมันได้อีกครั้ง เขาเรียกเทมูให้เข้ามาใกล้และเริ่มปีนขึ้นไปบนปิรามิด ซึ่งสำหรับเขาแล้วเป็นเรื่องง่าย
“โอ้เทพเจ้า ข้าเป็นแพะหรือไง” เทมูอุทานด้วยความตกใจ “ก็ศรัทธา ศรัทธา!” แล้วเขาก็ปีนขึ้นไปอย่างสุดความสามารถ ครั้งหนึ่งเขาคงจะล้มลง แต่คีนหันกลับไปมองและเห็นเขาจับผมเอาไว้
ก้อนหินอยู่แถวไหน? เขาหาเวลาไปนับไม่ได้เลยขณะที่ปีนขึ้นไป และแต่ละก้อนก็เหมือนกันหมด เขาคิดว่าเขาคงไปเกินทางแล้วจึงหยุดพยายามนึกถึงทุกสิ่งที่เนฟราบอกและแสดงให้เขาเห็น ในขณะที่เขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้น ทันใดนั้น ราวกับมีเวทมนตร์ หินอ่อนก้อนใหญ่ก็เคลื่อนไหวและหมุนวนไปด้านหน้าของเขา เผยให้เห็นปากทางเดินที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเขาเห็นแสงสว่างกำลังลุกไหม้ เขาไม่ได้หยุดคิดว่าสิ่งมหัศจรรย์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เขาจึงกระโจนลงไปในหลุมแล้วลากเทมูตามไป เพราะตอนนี้ผู้ติดตามได้เลี้ยวโค้งไปแล้ว และแม้ว่าจะยังอยู่ไกลออกไป แต่ก็เห็นพวกมันที่ด้านข้างของปิรามิด แม้ว่าภายหลังทหารจะไม่เชื่อก็ตาม ดังนั้น เมื่อเดาจากเสียงตะโกนของชายคนนั้นว่ามีคนเห็นพวกมัน คีนก็เข้าไป แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพราะเขาเดาไม่ได้ว่าแท่งหินอ่อนที่แกว่งไปมาเปิดออกเองได้อย่างไร และกลัวว่าจะมีอะไรมาบัง
พวกเขาเพิ่งจะผ่านก้อนหินไปไม่นาน ก้อนหินก็ปิดลงอย่างรวดเร็วและเงียบงันเช่นเดียวกับตอนที่เปิดออก และเขาก็ได้ยินเสียงคานประตูกระทบกัน จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองรอบๆ ด้วยลมหายใจหอบแรง และด้วยแสงสลัวๆ ของตะเกียงที่อยู่ไกลออกไป เขาก็เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ปากช่องว่างที่เนฟราแสดงให้เขาเห็นว่าใช้เป็นโกดังเก็บของ ร่างนั้นเดินไปข้างหน้าพร้อมกับโค้งคำนับ
“ยินดีต้อนรับเทพเจ้า” มันกล่าว “ปัญญาของบรรดาผู้เผยพระวจนะแห่งรุ่งอรุณนั้นช่างน่าอัศจรรย์ เพราะพวกเขาได้เตือนข้าว่าพระองค์อาจกลับมาที่นี่อีกครั้งในเวลาเช่นนี้ และเพราะฉะนั้น ข้าจึงเฝ้าระวังอย่างดี”
ขณะนี้เมื่อดวงตาของเขาเริ่มคุ้นชินกับแสงแล้วคีนก็รู้อีกครั้งว่าชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชีคที่สอนให้เขาปีนพีระมิดและถูกเรียกว่าหัวหน้าของพวกเขา
“ท่านมองผ่านกำแพงหินได้อย่างไร เพื่อน” เขาถามด้วยความประหลาดใจ
“โอ้ ง่ายมาก เทพเจ้า มาที่นี่แล้วข้าจะแสดงให้ท่านเห็น ตอนนี้ นอนลงบนพื้นและมองผ่านรูนั้น หรือถ้าท่านอยากมองขึ้นไปอีก ก็มองผ่านรูนั้น”
คีนเชื่อฟังและรับรู้ได้ว่ารูเหล่านั้นเป็นท่อที่ทอดเฉียงไปด้านหน้าของปิรามิด ซึ่งประดิษฐ์ขึ้นอย่างชาญฉลาดเพื่อให้ผู้เฝ้าดูภายในสามารถมองเห็นสิ่งที่ผ่านไปที่ฐานของปิรามิด หรือถ้าเขาใช้ท่ออื่นก็สามารถมองเห็นได้ไกลออกไป คีนจึงเห็นทหารมาถึงพร้อมกับหายใจแรงและคนติดตามนูเบียผิวสีนิลก็โบกแขนไปมาหลายครั้ง เขาอธิบายให้พวกเขาฟังว่าผู้หลบหนีได้วิ่งขึ้นไปบนปิรามิดแล้ว เรื่องนี้ดูเหมือนจะทำให้หัวหน้าของพวกเขาโกรธ—เพราะเขาเชื่อว่าเป็นเรื่องโกหก—โกรธมากถึงขนาดที่เขาแทงคนติดตามด้วยด้ามหอกของเขา ซึ่งชายคนนั้นก็ดูบูดบึ้งเหมือนกับพวกนิโกรที่ถูกตีอย่างไม่ยุติธรรม และเมื่อโยนตัวลงไปบนพื้นทรายก็จะไม่พูดอะไรอีก หลังจากนั้น ทหารก็เริ่มออกตามหาตัวเอง บางคนเริ่มปีนขึ้นไปที่ด้านข้างของปิรามิด จนกระทั่งคนหนึ่งกลิ้งลงมาและบาดเจ็บตัวเองและถูกพัดพาไปพร้อมกับเสียงครวญคราง จากนั้นทหารคนอื่นๆ ก็เดินต่อไปและหายตัวไปเพื่อตามล่าหาในหลุมศพที่อยู่ไกลออกไป หรืออย่างที่คีนคิด แต่หัวหน้าและนายทหารบางคนนั่งลงบนพื้นทรายที่ฐานทัพและปรึกษาหารือกันเพราะพวกเขาสับสน พวกเขาจึงอยู่ที่นั่นจนกระทั่งค่ำ จากนั้นจึงจุดไฟและตั้งค่ายอยู่ที่นั่น
เมื่อได้เห็นสิ่งเหล่านี้หรือบางส่วนของสิ่งเหล่านี้คีนได้จึงได้บอกชีคให้ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกับ Brotherhood of the Dawn และเหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่เพียงลำพังในพีระมิด
“ท่านท่านข้า เรื่องราวมีอยู่ว่า” ชายผู้นั้นตอบ “หลังจากท่านล่องเรือไปตามแม่น้ำไนล์ไปหลายชั่วโมง พร้อมกับนำจดหมายไปถึงกษัตริย์แห่งทิศเหนือ ข่าวก็ไปถึงสภาแห่งรุ่งอรุณ ข้าไม่ทราบว่าข่าวนี้มาจากไหนหรืออย่างไร ไม่รู้ว่าใครบ้างที่ไม่ได้อยู่ในความลับของพวกเขา อาจเป็นสายลับที่นำข่าวนี้มาหรืออาจเปิดเผยจากสวรรค์ ข้าบอกไม่ได้ อย่างน้อยสิ่งนี้ก็เกิดขึ้น พี่น้องทั้งหมดมารวมกัน จากนั้นผู้หญิง เด็ก และผู้ชายบางคนที่แก่เกินกว่าจะเดินทางไกลก็ถูกส่งข้ามทะเลทรายไปทางทิศใต้ในทิศทางของปิรามิดอื่นๆ ซึ่งเป็นที่ฝังศพของวัวอาพิส แม้ว่าข้าจะไม่ได้ยินว่าพวกเขาอยู่ที่นั่นหรือจะไปต่อ อย่างน้อยพวกเขาก็ออกเดินทางอย่างเงียบๆ ในคืนนั้นเอง และเช้าวันรุ่งขึ้นก็หายตัวไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะไปหาที่หลบภัยกับเพื่อนๆ ของกลุ่มสงฆ์ในสถานที่ที่กำหนดไว้ซึ่งพวกเขาจะปลอดภัย”
“แต่เกิดอะไรขึ้นกับท่านหญิงเนฟราและคนอื่นๆ หัวหน้า?”
“พระเจ้าข้า พวกเขาเตรียมการกันทั้งคืน และเช้าวันรุ่งขึ้นก่อนรุ่งสาง พวกเขาออกเดินทางไปทางทิศตะวันออก โดยนำเต็นท์และเสบียงอาหารจำนวนมากบรรทุกบนหลังลาไปด้วย พวกเขายังนำหีบมัมมี่จากห้องเก็บศพมาด้วย ซึ่งข้าเข้าใจว่ามีร่างที่ผ่านการทำมัมมี่ของราชินีผู้เป็นมารดาของท่านหญิงเนฟราอยู่ในนั้น เหลือเพียงคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ ยกเว้นข้า และนั่นคือศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์รอย”
“ทำไมท่านไม่ไปด้วยเล่า ชีค?”
“ด้วยเหตุผลสองประการ เทพเจ้าครับ ประการแรก เพราะหัวหน้าแห่งพีระมิดได้สาบานไว้ว่าไม่ว่าจะมีโอกาสใดๆ ก็ตาม เขาจะไม่มีวันทิ้งพีระมิดไว้ที่นี่ บรรพบุรุษของข้าได้อาศัยและเสียชีวิตมาหลายชั่วอายุคนแล้ว และที่นี่ลูกหลานของข้าจะอาศัยและเสียชีวิตไปจนกว่าดวงอาทิตย์จะหยุดขึ้นหรือพีระมิดจะสลายเป็นผงธุลี นี่คือคำสัญญาที่สัญญาไว้กับเผ่าพันธุ์ของเรา ตราบใดที่เราปกป้องและรักษาความไว้วางใจของเราไว้ แต่ถ้าเราผิดสัญญา ครอบครัวของเราจะสูญสิ้น”
“ท่านให้เหตุผลที่ดีในการอยู่ที่เดิม แม้ว่าจะอยู่ในอันตรายและโดดเดี่ยวก็ตาม ชีค”
“ใช่แล้วพระเจ้าข้า และยังมีอีกคนหนึ่งที่ดีเช่นกัน ก่อนที่นาง️จะไป นาง️เนฟราได้ส่งคนมาตามข้าและกล่าวคำสั่งในฐานะราชินีแก่ข้า คำสั่งของนาง️ก็คือให้ข้าดูแลห้องเก็บศพในปิรามิดแห่งอูร์ซึ่งข้ามีความลับเช่นเดียวกับนาง️ ให้มีอาหาร น้ำจืด ไวน์ น้ำมัน อุปกรณ์ก่อไฟ และสิ่งจำเป็นอื่นๆ ครบถ้วนทันที เมื่อทำเสร็จแล้ว ข้าจะอยู่ที่นี่และเฝ้าดูทุกอย่างที่ผ่านไป และหากท่านเสด็จมา เพราะพระเจ้าข้า นาง️ดูเหมือนจะมั่นใจว่าท่านจะเสด็จมา ข้าจะซ่อนท่านไว้ในปิรามิดและดูแลท่านที่นั่น เพื่อปกป้องท่านจากศัตรูทั้งหมด นอกจากนี้ นาง️ยังสั่งข้าเช่นเดียวกับที่เทพเจ้าเทาว์ทรงบัญชาให้บอกท่านว่า นาง️และภราดรภาพทั้งหมดหนีไปที่บาบิลอนเพื่อไปขอความช่วยเหลือจากปู่ของนาง️ กษัตริย์ดีทานาห์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งดูเหมือนว่าพระองค์ยังคงมีชีวิตอยู่และได้ส่งทูตไปต้อนรับนาง️ในฐานะราชินีแห่งอียิปต์ และหากจำเป็น พระองค์จะทรงนำนาง️และพวกของนาง️ทั้งหมดไปยังบาบิลอน ซึ่งเชื่อกันว่าพระองค์จะทรงมอบกองทัพใหญ่ให้แก่นาง️เพื่อทำสงครามกับอาเปปิและสถาปนานาง️บนบัลลังก์ของอียิปต์ นาง️ยังกล่าวอีกว่า ข้าจะสั่งให้ท่านหนีไปที่บาบิลอนโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งท่านจะพบที่หลบภัยจากความโกรธแค้นของอาเปปิ”
“ข้าขอขอบคุณราชินีสำหรับข้อความและการมองการณ์ไกลของนาง️”คีนกล่าว “แม้ว่าข้าจะเดาไม่ได้ว่านาง️ทรงทราบได้อย่างไรว่าข้าถูกกำหนดให้ต้องมาเยือนสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง”
“ข้าคิดว่าศาสดารอยผู้ศักดิ์สิทธิ์รู้และได้บอกนางว่า “เทพเจ้า เพราะว่าในที่สุดสำหรับเขา อนาคตดูเหมือนจะเปิดกว้างเช่นเดียวกับปัจจุบัน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเขาเห็นอนาคตด้วยตาแห่งวิญญาณของเขาและอีกอนาคตด้วยตาแห่งร่างกายของเขา”
“อาจจะใช่ ชีค แต่ทำไมรอยถึงนั่งเสียชีวิตอยู่ในห้องโถงของวัด ท่านรู้ไหมว่าเขามีจุดจบอย่างไร”
“ข้าแต่เทพเจ้า ข้าทราบทุกสิ่ง ข้าอยู่ที่นั่นเมื่อผู้เฒ่า ผู้หญิง และเด็กๆ ออกไปแล้ว ศาสดาได้เรียกกลุ่มสงฆ์ทั้งหมดมาเฝ้าพระองค์ในห้องโถงใหญ่ พร้อมด้วยราชินีเนฟราและเทพเจ้าเทาว์ ที่นั่น พระองค์ได้ตรัสกับพวกเขาด้วยถ้อยคำอันวิเศษ โดยบอกพวกเขาว่าพวกเขาจะต้องเดินทางไปบาบิลอนโดยไม่มีพระองค์ เพราะบัดนี้พระองค์แก่เกินกว่าจะเดินทางได้ พวกเขาตอบว่าพวกเขาจะอุ้มพระองค์ไปด้วยในเปลหาม แต่พระองค์ส่ายหัวและตรัสว่า
“ไม่ใช่เช่นนั้น ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะต้องเสียชีวิตในโลกนี้และไปเกิดในโลกอื่น ซึ่งข้าจะคอยดูแลพวกท่าน และจะรอพวกท่านทุกคนเมื่อเวลาของท่านครบกำหนด ข้าจะอยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะถูกเรียกไป”
“ขณะที่พวกเขาร้องไห้ พระองค์ได้ทรงเรียกเทาว์มาหาพระองค์ และทรงให้เขาคุกเข่าลง พร้อมทั้งทรงสถาปนาเขาให้เป็นศาสดาแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณต่อจากพระองค์ โดยทรงมอบอำนาจเหนือร่างกายและวิญญาณของมนุษย์ หลังจากนั้น พระองค์ได้ทรงเป่าลมใส่และจูบพระองค์ ต่อมา พระองค์ทรงเรียกนาง️เนฟรา ราชินี และทรงสั่งให้นางมีจิตใจดี เนื่องจากพระองค์ได้รับมอบหมายให้ทราบว่าทุกสิ่งควรเกิดขึ้นตามความปรารถนาของนาง และแม้ว่าอันตรายที่พระองค์มีจะยิ่งใหญ่เพียงใด ผู้ที่นาง️ทรงรักจะได้รับการปกป้องและนำกลับมาหานาง️ในที่สุด จากนั้น พระองค์ได้ทรงจูบและอวยพรนาง️ด้วย และหลังจากนาง️ พระองค์ได้ทรงอวยพรกลุ่มทั้งหมด รวมทั้งผู้ที่เป็นสมาชิกสภาโดยระบุชื่อ โดยสั่งให้พวกเขารักษาความลับของกลุ่มและรักษาหลักคำสอนของกลุ่มที่พวกเขาสาบานไว้ บริสุทธิ์และไม่แปดเปื้อน ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาต้องเสียเลือดเพื่อแสวงหาเป้าหมายอันชอบธรรมและเพื่อปกป้องราชินีและน้องสาวของพวกเขา พระองค์ก็ทรงยกโทษให้พวกเขาจากความผิด โดยตรัสว่าบางครั้งสงครามเป็นสิ่งจำเป็นต่อสันติภาพ แต่เมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาต้องแสดงความเมตตาและกลายเป็นคนยากจนและถ่อมตัวเช่นเดิม หลังจากนั้น พระองค์ก็ทรงไล่พวกเขาออกไป และจะไม่ทรงสนทนากับใครอีก เว้นแต่จะมอบเอกสารสำหรับกษัตริย์แห่งบาบิลอนแก่เทาว์ และเอกสารอีกฉบับหนึ่งที่ส่งถึงสมาชิกทุกคนของกลุ่มทั่วโลก”
“แล้วเกิดอะไรขึ้นอีกครับ ชีค?”
“แล้วพวกเขาคุกเข่าลงหาท่านทีละคนและจากไป เมื่อพวกเขาเคลื่อนทัพไปยังบาบิลอนในยามรุ่งสาง เมื่อทุกอย่างจากไปแล้ว รอยเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าข้าอยู่คนเดียว จึงถามว่าทำไมข้าไม่อยู่กับพวกเขา ข้าบอกท่านว่าข้าบอกท่านว่าข้าสบายดีและข้าต้องดูแลท่านจนสิ้นใจ หลังจากนั้น พระองค์ก็เสด็จออกจากบัลลังก์และทรงวางพระองค์ลงในห้องที่อยู่ใกล้ๆ และข้าไปเยี่ยมท่านที่นั่นทั้งกลางวันและกลางคืน เพราะตลอดทั้งวัน ข้ายุ่งอยู่กับการเตรียมสถานที่นี้ ซึ่งข้านำอาหารและน้ำ และสิ่งของอื่นๆ จากคลังของวิหารมา และเพื่อป้องกันไม่ให้ข้าถูกพบเห็น ข้าจึงซ่อนสิ่งของเหล่านี้ไว้ที่นี่ในยามมืด ข้าคิดว่าเป็นช่วงบ่ายวันที่สี่หลังจากที่ภราดรภาพออกเดินทาง เมื่อข้าทำภารกิจทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจึงไปหาศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้ท่านดื่มน้ำ เพราะตอนนี้ท่านจะไม่แตะต้องอาหารใดๆ ท่านดื่มและสั่งให้ข้าช่วยท่านลุกขึ้นและสวมเครื่องทรงนักบวชทั้งหมดให้ท่าน แล้วข้าก็พาเขาไปที่ห้องโถงตามคำสั่งของเขา และให้นั่งลงบนบัลลังก์ โดยถือคทาแห่งตำแหน่งอยู่ในมือ
“‘จงฟังเถิด’ เขากล่าวแก่ข้า ‘ศัตรูของพวกเรามาคิดทำลายเราตามคำสั่งของอาเปปิ ข้าเห็นพวกมันขึ้นบก ข้าเห็นหอกที่ส่องประกายอยู่ พี่ชายและพี่ชาย จงซ่อนตัวอยู่ที่นั่นและเฝ้าดู เพราะรู้ดีว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกท่าน และหลังจากนั้นจงไปทำตามที่ได้รับคำสั่ง’ ตอนนี้ พี่ชายเทมูจะทราบดีว่าหากพวกท่านไม่ทำเช่นนั้น ข้าขอบอกท่านว่าวิหารทั้งหมดที่นั่นเต็มไปด้วยสถานที่ที่มีเพียงไฟหรือค้อนเท่านั้นที่จะค้นหาคนได้ ซึ่งพวกเราในกลุ่มสงฆ์ได้รับคำสั่งให้เข้าไปลับในที่นั้นในกรณีจำเป็น ข้าไปซ่อนตัวที่แห่งหนึ่ง ห่างจากแท่นที่รอยนั่งอยู่เล็กน้อย ไม่มีใครเดาได้ว่ารูปปั้นเทพเจ้าโบราณอันสงบนิ่งมีมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ ซึ่งสามารถมองเห็นทุกสิ่งผ่านดวงตาหินที่ว่างเปล่าของมัน
“เวลาผ่านไปสักพักหนึ่ง บางทีอาจเป็นชั่วโมงหนึ่ง เมื่อข้าเข้าไปในวิหาร พระอาทิตย์ยังขึ้นสูงอยู่ แต่ขณะนี้ ลำแสงที่สาดส่องผ่านหน้าต่างทางทิศตะวันตก เริ่มสาดส่องลงมายังรอยและบัลลังก์ที่เขานั่งอยู่ เป็นลำแสงที่ปกคลุมรอยด้วยเสื้อคลุมเปลวเพลิง ทันใดนั้น ความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงที่ดังเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ เสียงฝีเท้าที่วิ่ง เสียงตะโกนหยาบคาย
“‘นี่คือเส้นทาง’ พวกเขาร้องตะโกน ‘นี่คือรังหนูขาวแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งอีกไม่นานจะกลายเป็นสีแดง มาดูกันว่าคาถาของพวกมันจะสามารถเปลี่ยนหอกของฟาโรห์ได้หรือไม่’
“ทหารจำนวนหนึ่งบุกเข้ามาในห้องโถงผ่านประตูทางเข้าใหญ่พร้อมกับคำรามคำรามเหล่านี้ ในชุดเกราะและดาบที่ชูขึ้น ความเงียบของสถานที่โบราณดูเหมือนจะโจมตีและทำให้พวกเขาเย็นชา เพราะความวุ่นวายของพวกเขาหยุดลง และหลังจากหยุดชั่วครู่ พวกเขาก็เข้ามาอย่างช้าๆ เกาะกลุ่มกันเหมือนผึ้ง จากนั้น แสงสีแดงของดวงอาทิตย์ตะวันตกก็สาดส่องลงมาที่รอยอย่างเต็มๆ เผยให้เห็นว่าเขากำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ในชุดคลุมสีขาว โดยถือไม้เท้าหัวทองไว้ในมือเหมือนคทา พวกเขาจ้องมอง พวกเขาหยุดนิ่ง
“‘นั่นคือวิญญาณ’ คนหนึ่งร้องออกมา
“ไม่ใช่เช่นนั้น แต่เป็นเทพโอซิริสที่ถือคทาแห่งพลัง” อีกผู้หนึ่งตอบ
นายทหารเหล่านั้นปรึกษาหารือกันด้วยความสงสัย จนกระทั่งหัวหน้าคนหนึ่งซึ่งกล้าหาญกว่าคนอื่นๆ พูดว่า:
“‘พวกเราจะต้องหวาดกลัวกลอุบายมายากลหรือไม่? มาดูกัน’
“เขาเดินขึ้นไปตามโถงโดยมีคนอื่นๆ เดินตามมาและหยุดอยู่หน้าชานชาลา
“‘เทพเจ้าองค์เก่านี้เสียชีวิตแล้ว’ เขากล่าว ‘ท่านทั้งหลายกลัวเทพเจ้าที่เสียชีวิตไปแล้วหรือไม่ สหาย?’
“ตอนนี้รอยพูดด้วยเสียงก้องกังวานว่า:
“‘ชีวิตคืออะไรและความตายคืออะไร? และท่านรู้ได้อย่างไรว่าเทพเจ้าที่เสียชีวิตไปแล้วกับเทพเจ้าที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างกันอย่างไร โอ้ ผู้ละเมิดสถานศักดิ์สิทธิ์?’
นายทหารได้ยินดังนั้นก็ถอยกลับ แต่ไม่ตอบเพราะเขากลัว
“‘พวกท่านแสวงหาสิ่งใดในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์นี้ มนุษย์โลหิต และใครส่งท่านมาที่นี่?’ รอยกล่าวต่อไป
“แล้วนายทหารก็กล้าที่จะตอบโต้
“‘อาเปปิแห่งฟาโรห์ ผู้ซึ่งเป็นข้ารับใช้ของเรา ได้ส่งพวกเรามา และภารกิจของเราคือการจับกุมเนฟรา ธิดาของเคเปอร์รา ซึ่งเคยเป็นกษัตริย์แห่งภาคใต้ และสังหารหมู่กลุ่มนักบวชแห่งรุ่งอรุณด้วยดาบ”
“จับเนฟรา ราชินีแห่งดินแดนสองแผ่นดินที่ได้รับการเจิมน้ำมัน ถ้าท่านพบนางได้นะ แมน และฆ่าพวกนักบวชแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณด้วยดาบ ถ้าท่านพบพวกเขาได้ ค้นหาในหลุมศพและในทะเลทราย และเมื่อท่านพบพวกเขาแล้ว จงฆ่าพวกเขาด้วยดาบ แล้วนำศีรษะของผู้เสียชีวิตกลับไปให้อาเปปิ สุนัขเลี้ยงสัตว์ที่ท่านเรียกว่ากษัตริย์ พร้อมกับเนฟราผู้งดงามที่ยังมีชีวิตอยู่ ราชินีแห่งอียิปต์”
“พวกเขาไม่ตอบอะไรและรอยก็พูดต่อไปว่า:
“‘ค้นหา ค้นหา ไม่พบสิ่งใดนอกจากลมและทราย ค้นหาจนกว่าดาบของเทพเจ้าจะตกลงมาบนตัวท่าน ไม่ว่ามันจะตกลงมาอย่างไรก็ตาม’
“บัดนี้ พระองค์ท่านข้า ดูเหมือนว่านายทหารผู้นั้นได้คลายความหวาดกลัวลง และตะโกนกลับไปว่า
“อย่างน้อยที่สุด ท่านศาสดาผู้เฒ่า ท่านไม่ใช่เทพเจ้าหรือดาบของพระองค์ และไม่จำเป็นต้องค้นหาเพื่อท่าน เราจะพาท่านไปหาฟาโรห์อาเปปิ เพื่อว่าเมื่อยังมีชีวิตอยู่ เขาจะแขวนท่านไว้บนประตูเมืองทานิสในฐานะคนโกงและพ่อมด”
“ตอนนี้รอยลุกขึ้นจากบัลลังก์ของเขา และเห็นอย่างน่ากลัวว่าเขายืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดที่แผดจ้าของพระอาทิตย์ตก เขายกไม้กายสิทธิ์ขึ้นช้าๆ และชี้ไปที่เจ้าหน้าที่คนนั้น พร้อมกับพูดด้วยเสียงเย็นชาและชัดเจน:
“‘ท่านศาสดาจงตั้งชื่อข้า และตอนนี้ ข้าเป็นศาสดาในที่สุด แม้จะไม่เคยเป็นมาก่อนก็ตาม โปรดฟังและนำคำพูดของข้าไปบอกเจ้านายของท่าน ผู้ขโมยเบดูอินชื่ออาเปปิ และจงพูดกับท่านในใจของท่านเอง ท่านไม่ใช่ผู้ที่จะห้อยโหนอยู่ที่ประตูรั้วของทานิส ข้าเห็นท่านแกว่งไกวในสายลม ท่านผู้ซึ่งยอมให้ฝูงแกะหนีไป ซึ่งสุนัขเลี้ยงสัตว์จะกินหญ้า และท่านต้องรู้สึกถึงความโกรธเกรี้ยวของมัน เช่นเดียวกับที่อาเปปิต้องรู้สึกถึงความพิโรธของเทพเจ้า จงบอกเขาจากรอย ผู้เผยพระวจนะแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณว่า ความตายกำลังใกล้เข้ามาหาเขา ผู้ผิดคำสาบาน ผู้แสวงหาเลือดบริสุทธิ์ และในไม่ช้านี้ เขาจะได้พูดคุยกับรอย ไม่ใช่ที่ทานิส แต่ต่อหน้าบัลลังก์แห่งการพิพากษาในยมโลก จงบอกเขาว่ากองทัพของเขาจะพ่ายแพ้ต่อดาบของผู้ล้างแค้น เหมือนกับการเก็บเกี่ยวข้าวโพดด้วยเคียว และคนที่เขาต้องการฆ่าจะได้นั่งบนบัลลังก์ของเขาและดูแลผู้หญิงที่เขาต้องการ จงบอกเขาว่าเมื่อเขายืนอยู่ที่นี่ในห้องโถงนี้โดยปลอมตัวเป็นผู้ส่งสาร ข้ารู้จักเขาดี แต่ปล่อยเขาไปเพราะยังไม่ถึงเวลาของเขา และเพราะพี่น้องแห่งรุ่งอรุณที่ต่ำต้อย ไม่เหมือนราชาแห่งฝูงเบดูอิน จำหน้าที่การต้อนรับแขกได้ดี และไม่พยายามทำให้มือของพวกเขาเปื้อนเลือดของทูต จงบอกเขาว่าผู้ผิดคำสาบานที่ชอบทรยศหักหลัง เขาจะดื่มถ้วยแห่งการทรยศ และจากความชั่วที่เขาหว่านลงไป คนอื่นจะได้เก็บเกี่ยวผลแห่งความชอบธรรมและสันติภาพ
“ดังนั้นเทพเจ้าตรัสดังนี้แล้วจึงทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์
“จับมันให้ได้!” นายทหารตะโกน “ตีมันด้วยไม้เรียว ทรมานมันจนกว่ามันจะบอกเราว่าเขาซ่อนเนฟราแห่งราชวงศ์ไว้ที่ไหน เพราะเราจะไม่ต้อนรับมันที่ทานิสถ้าเรากลับไปโดยไม่มีนางที่กษัตริย์ตั้งใจไว้”
“บัดนี้ องค์พระผู้เป็นท่าน ทหารบางนายค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้า สองก้าว หนึ่งก้าวถอยหลัง เพราะพวกเขากลัวมาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชานชาลาและปีนขึ้นไป คนแรกไม่แตะต้องพระองค์ แต่จ้องไปที่ใบหน้าของรอยศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นก็เซถอยหลังและร้องว่า
“‘เขาเสียชีวิตแล้ว! ศาสดาผู้นี้เสียชีวิตแล้ว ขากรรไกรของเขาหัก!’
“ใช่” ผู้หนึ่งในห้องโถงตอบ “แต่คำสาปของเขายังคงอยู่ วิบัติแก่อาเปปิและวิบัติแก่เราที่รับใช้เขา วิบัติแก่ วิบัติแก่เรา!”
“ขณะที่เสียงร้องยังคงดังก้องจากผนัง ทันใดนั้น ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าและห้องโถงก็มืดลง จากนั้น เทพเจ้า มีเสียงร้องดังขึ้นอีกครั้งว่า ‘จงหนีไป! จงหนีไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่คำสาปจะมาเยือนเราในสถานที่ผีสิงแห่งนี้’
“พระเจ้าข้า พวกเขาหันหลังและหนีไป ทางเดินแคบๆ ถูกปิดกั้นด้วยพวกเขา บางส่วนล้มลงและถูกเหยียบย่ำโดยเพื่อนร่วมทาง เพราะข้าได้ยินเสียงครวญครางของพวกเขา แต่พวกเขาลากพวกเขาไป ทั้งที่เสียชีวิตและยังมีชีวิตอยู่ ข้าไม่รู้ว่าเป็นเช่นไร ทันใดนั้นทุกคนก็หายไป ข้าคลานออกจากที่ซ่อน ข้ายกมือของรอยศักดิ์สิทธิ์ขึ้น มือนั้นเย็นลงและเมื่อข้าคลายออก มือนั้นก็ล้มลงอย่างหนัก ข้าฟังเสียงหัวใจของเขา มันไม่เต้น จากนั้นข้าจึงติดตามทหารไป และเท่าที่ข้าทำได้ ข้าได้เห็นพวกเขาขึ้นเรือต่อสู้ด้วยความเร่งรีบและออกไปสู่แม่น้ำไนล์ แม้ว่าจะมีลมแรงก็ตาม เมื่อข้ากลับมาอีกครั้งในตอนรุ่งสาง พวกเขาทั้งหมดก็หายไปแล้ว ข้าคิดว่ามีเรือลำใดลำหนึ่งพลิกคว่ำ เพราะมีร่างสามร่างอยู่บนฝั่งซึ่งข้าผลักกลับลงไปในน้ำ
“นี่คือจุดสิ้นสุดของรอย เจ้านายของเรา ผู้ซึ่งหลับใหลอยู่ในอ้อมอกของโอซิริส พระเจ้าข้า”
“เป็นเรื่องราวที่แปลกประหลาดและเลวร้าย”คีนกล่าว
“ใช่” เทมูพูดเสียงแผ่ว “แต่เป็นภาพที่ข้ามองเห็นพระหัตถ์ของสวรรค์ แต่ถ้าเป็นจุดเริ่มต้นล่ะ เจ้าชาย แล้วจุดจบล่ะ ข้าคิดว่าจะเกิดผลร้ายต่ออาเปปิและต่อผู้ที่ยึดมั่นในตัวเขา ศรัทธา! จงมีศรัทธา!”
บทที่ 17
ชะตากรรมของนักปีนหน้าผา
คืนนั้น คีน เทมู และชีคแห่งปิรามิด หลังจากกินและดื่มเสร็จก็เอนกายลงนอนในห้องฝังศพของฟาโรห์คาฟรา คีนนอนอยู่ข้างหนึ่งของโลงศพ เทมูอยู่อีกด้านหนึ่ง และชีคซึ่งกล่าวว่าเขาจะไม่ทำให้สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เสื่อมเสียด้วยการปรากฏตัวอย่างสมถะ ก็ยืนอยู่หน้าประตูทางเข้า แต่คีนได้ค้นพบในคืนนั้น บ่อยครั้งที่การนอนลงเป็นเรื่องหนึ่งและการหลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เขาไม่สามารถนอนหลับได้จริงๆ บางทีเขาคงเหนื่อยเกินไปและไม่ได้พักผ่อนเลยหลายคืน เพราะบนเรือ เขาต้องออกแรงอย่างหนักและแทบไม่กล้าที่จะหลับตา บางทีอันตรายทั้งหมดที่เขาต้องเผชิญ ความทุกข์ยาก สิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยิน ล้วนเข้าครอบงำจิตใจของเขาจนไม่หยุดยั้ง บางทีอากาศร้อนและสงบของหลุมศพที่อยู่ใจกลางภูเขาหินก็กดดันเขาและทำให้เขาหายใจไม่ออก
หรืออาจมีเหตุผลอื่นๆ ภายในหีบใหญ่ที่เขานอนอยู่อย่างเงียบๆ และเคร่งขรึม มีกระดูกของฟาโรห์ผู้สร้างปิรามิดแห่งนี้ ซึ่งเคยยิ่งใหญ่ในโลกนี้มาหลายสิบปีก่อน แต่ปัจจุบันไม่มีประวัติหรือสิ่งใดเหลืออยู่บนโลกอีกเลย ยกเว้นกระดูกเหล่านั้น ปิรามิด และในวิหารด้านนอก มีรูปปั้นบางส่วนที่แสดงถึงการปรากฏตัวของเขา บุคคลเช่นนี้ไม่ใช่คู่ครองที่ดี คีนคิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงชายคนหนึ่งที่ทันใดนั้นเขาก็สวมแหวนที่กษัตริย์ผู้ล่วงลับเคยใช้ปิดผนึกเอกสารราชการของเขาเมื่อหลายยุคหลายสมัยก่อน
คีนสงสัยในความตื่นของเขาว่า คา หรือคู่หูของฟาโรห์ผู้นี้ ซึ่งอย่างที่ทราบกันดีว่านักบวชและนักปราชญ์ทุกคนสาบานว่าได้อยู่กับร่างของเขาในหลุมฝังศพจนถึงเวลาแห่งการฟื้นคืนชีพ ตอนนี้กำลังมองไปที่แหวนวงนั้นและสงสัยว่ามันมาอยู่ในมือของคนแปลกหน้าคนนี้ได้อย่างไร ตามที่เขาจำได้ มันทำให้เขามีปัญหาแล้ว เนื่องจากด้วยความช่วยเหลือของมัน อาเปปิ บิดาของเขา ด้วยความท่านเล่ห์ของผู้หึงหวง เดาว่าเขาและเนฟราเป็นคู่รักกัน และโยนเขาเข้าไปในคุกที่นั่น เขาหนีออกจากคุกนั้นเพื่อไปหาอีกแห่ง แต่ถ้าสิ่งนี้จะต้องแบ่งปันกับคา ของ คาฟราผู้ยิ่งใหญ่ ที่สองก็จะไม่ดีกว่าที่แรก เพราะใครเล่าจะหลอกลวง คาได้ หากเขาคิดถึงเรื่องนี้ ซึ่งด้วยความโง่เขลาของเขาเอง เขาอาจซ่อนแหวนจากอาเปปิได้ แต่ถุงที่ใช้ซ่อนแหวนจากสายตาของ คา อยู่ ที่ไหน อย่างไรก็ตาม บางทีคาฟราอาจมอบแหวนให้กับผู้ที่สืบทอดต่อมาจากเขา ซึ่งเป็นผู้ที่แหวนวงนี้สืบทอดต่อกันมารุ่นต่อรุ่น จนกระทั่งแหวนวงนี้มาถึงมือของเขาอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ในกรณีนี้ คา อาจ อภัยให้แก่ผู้ที่สวมแหวนวงนี้ในปัจจุบันก็ได้
โอ้! สมองของเขาอ่อนแอและโง่เขลา เขาจะไม่คิดถึง คาส และแหวนอีกต่อไป เขาจะนึกถึงหญิงสาวแสนหวานที่เขาได้ร่วมทุกข์ร่วมสุขด้วยในหลุมฝังศพแห่งนี้ นางอยู่ที่ไหน เขาสงสัย และเขาจะพบนางอีกครั้งเมื่อใด ชีคกล่าวว่ารอยเกือบจะสิ้นลมหายใจสุดท้ายของเขาแล้ว เขาได้ทำนายไว้ว่าพวกเขาจะได้พบกันอีกครั้ง ซึ่งเป็นคำพูดที่สบายใจ แต่รอยอาจหมายความว่านี่จะเป็นโอกาสในอีกโลกหนึ่ง เนื่องจากรอย โดยเฉพาะในช่วงสุดท้าย ดูเหมือนจะมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อยระหว่างคนเป็นกับคนเสียชีวิต แต่เขา คีน ต้องการผู้หญิงที่มีลมหายใจ ไม่ใช่วิญญาณของนาง เพราะใครจะรู้ว่าเงาจะรักได้อย่างไร หากพวกมันรักจริงๆ เรื่องราวการเสียชีวิตของรอยครั้งนี้ช่างน่าอัศจรรย์เพียงใด เขาสาปแช่งอาเปปิด้วยกำลังสุดท้ายของเขาและผู้ที่ละเมิดสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณและพยายามลักพาตัวน้องสาวและราชินีของพวกเขาไป เขาขอบคุณเทพเจ้าที่รอยไม่ได้สาปแช่งเขาในลักษณะนี้ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังอวยพรเขาและเนฟราด้วย ดังนั้น พวกเขาจึงได้รับพรอย่างแน่นอน เพราะเขาเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ เป็นรัฐมนตรีสวรรค์ที่รู้จักจิตใจ
แม้ในที่พักอาศัยที่น่าสะพรึงกลัวและรายล้อมไปด้วยอันตรายมากมาย เขาก็จะจำได้ว่ารอยได้อวยพรพวกเขา และวิญญาณของเขาซึ่งบริสุทธิ์ชั่วนิรันดร์กำลังเฝ้าดูเขาอยู่ แข็งแกร่งกว่าคา แห่ง คาฟรา หรือผีร้ายหรือปีศาจใดๆ ที่สร้างบ้านอยู่ในสุสาน ใช่แล้ว เมื่อได้รับการปลอบโยนจากพรนั้นแล้ว เขาก็จะเลิกจ้องมองเงาที่สั่นไหวซึ่งแสงตะเกียงฉายลงบนหลังคาโค้ง และเข้านอน
ในที่สุดเขาก็หลับไป แม้ว่าจะเป็นระยะๆ และเต็มไปด้วยฝันร้ายก็ตาม เนื่องจากสถานที่นั้นเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็น จนกระทั่งในที่สุด เขาก็ตื่นขึ้นเพราะได้ยินเสียงของเทมูที่ขยับตัวไปอีกด้านหนึ่งของหลุมศพ และหาวเสียงดัง
“ลุกขึ้นเถิด เจ้าชาย” เทมูกล่าว “ถึงแม้จะไม่มีใครเดาได้ที่นี่ แต่คงต้องเป็นตอนกลางวัน”
“วันอะไรสำหรับคนพวกนั้นที่ใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมิดชั่วนิรันดร์ของปิรามิดราวกับว่าพวกเขาเสียชีวิตไปแล้ว” คีนถามอย่างหดหู่
“โอ้ มากมาย” เทมูตอบอย่างร่าเริง “เพราะเรารู้ว่าดวงอาทิตย์ส่องแสงอยู่ภายนอก ความมืดก็ให้ความสบายใจเช่นกัน ดังนั้น เมื่อไม่มีอะไรทำอีกแล้ว เราจึงสามารถสวดมนต์ได้นานขึ้นและมีจิตใจมั่นคงขึ้น”
“แต่ดวงอาทิตย์ยังส่องแสงลงมายังผู้อื่นอยู่ ทำให้ข้าสบายใจขึ้นมากในความมืดมน เตมู และข้าจะภาวนาได้ดีที่สุดเมื่อมองเห็นท้องฟ้าเหนือหัวข้า”
“และไม่ต้องสงสัยเลยในเร็วๆ นี้ เจ้าชาย พระองค์ทรงคงจะทำเช่นนั้นอีก เพราะตอนนี้ทหารเหล่านั้นสูญเสียพวกเราไปแล้ว และได้ออกไปรายงานต่อพระองค์ว่าพวกเราละลายหายไปเหมือนวิญญาณ”
“ถ้าเป็นอย่างนั้น พระองค์จะทรงทำให้ พวกมัน กลายเป็นวิญญาณ เทมู เพื่อที่พวกมันจะได้ตามหาพวกเราที่อื่น แน่นอนว่า ไม่ว่าทหารพวกนั้นจะไปที่ไหน พวกมันจะไม่กลับมาที่ทานิส เว้นแต่ว่าพวกมันจะพาพวกเราไปด้วย คิดดูสิ พวกเราหนีออกมาจากคุกใต้ดินที่แข็งแกร่งที่สุดของฟาโรห์ ซึ่งไม่มีใครเคยทำมาก่อน ราชินีเนฟราและพี่น้องของเราทุกคน ยกเว้นรอยที่เลือกที่จะอยู่ข้างหลังเพื่อเสียชีวิต หนีออกจากกองทัพของเขาได้ แล้วอารมณ์ของมันจะเป็นอย่างไรต่อผู้ที่รายงานให้เขารู้ว่าพวกเขาติดตามและล่าพวกเรา แต่สุดท้ายกลับปล่อยให้พวกเราหลุดมือไป ไม่ เทมู ข้าคิดว่าพวกเขาจะไม่กลับมาที่ทานิส เว้นแต่ว่าเราจะไปกับพวกเขา”
ในขณะนั้น ชีคปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับถือตะเกียง
“ทหารไปหมดแล้วเหรอ” เทมุถาม
“มาดูสิ” ชีคพูดแล้วหันหลังเดินนำพวกเขาไปตามทางเดิน “ดูสิ” เขากล่าวเสริมพร้อมชี้ไปที่รูตา
คีนมองดูและเมื่อสายตาของเขาเริ่มคุ้นชินกับแสงสว่างที่ส่องมาจากภายนอกแล้ว เขาก็สังเกตเห็นทหารกว่าห้าสิบนายกำลังสร้างกระท่อมหรือที่พักพิงจากหินก้อนเล็กๆ ที่วางอยู่รอบๆ ยิ่งกว่านั้น เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองที่รู เขาก็ได้ยินนายทหารเรียกใครบางคนซึ่งเขามองไม่เห็น ถามว่าพวกทหารที่เฝ้าดูด้านอื่นๆ ของปิรามิดเป็นอย่างไรบ้าง จากนั้นเมื่อเข้าใจว่าคนเหล่านี้แน่ใจว่าเหยื่อของพวกเขาซ่อนอยู่ในปิรามิดและตั้งใจจะเฝ้ามันทั้งวันทั้งคืนจนกว่าจะอดอาหารหรือขาดน้ำจนต้องออกไป คีนจึงโบกมือให้เทมูไปหาเขาและนั่งลงบนพื้นทางเดินแล้วคราง
“แน่นอน” เทมูกล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหยุดอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน เพราะไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่ได้สร้างบ้านหินขึ้นมาเอง เอาล่ะ เราจะเอาชนะพวกเขาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งได้ ศรัทธา—จงมีศรัทธา!”
“ใช่” คีนกล่าว “แต่ระหว่างนี้แม้แต่ศรัทธาก็ต้องการอาหาร ดังนั้น เรามากินกันเถอะ”
ทั้งสามจึงเริ่มมีช่วงเวลาแห่งความหวาดกลัว วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทหารยังคงเฝ้าดูอยู่ ขณะเดียวกันก็มีทหารคนอื่นๆ เข้ามาสมทบด้วย และในจำนวนนี้ มีทหารที่ชำนาญในการปีนหน้าผาและที่สูงอื่นๆ พวกเขาตั้งเป้าหมายที่จะปีนปิรามิดด้วยความช่วยเหลือของเชือกและตะปูที่ทำด้วยทองแดง โดยหวังว่าจะพบที่ซ่อนของเจ้าชาย แต่กลับต้องสูญเสียความพยายามไป เพราะแม้ว่าพวกเขาจะพยายามปีนขึ้นไปหลายครั้ง แต่ก็ไม่พบหินก้อนนั้น และหากพบก็ไม่สามารถเปิดหินก้อนนั้นที่ถูกปิดกั้นไว้ข้างในได้ พวกเขายังคงอยู่ที่นั่น โดยเชื่อเสมอว่านักโทษจะต้องออกมาได้ เว้นแต่พวกเขาจะเสียชีวิตไปแล้ว
คีนและเพื่อนของเขาไม่ได้นอนในห้องเก็บศพอีกต่อไป สถานที่นั้นอยู่ใกล้และน่ากลัวเกินไป พวกเขาไม่สามารถพักผ่อนที่นั่นได้ ดังนั้นหลังจากคืนแรกนั้น พวกเขาจึงนอนลงในทางเดินใกล้กับหินทางเข้า เพราะมีอากาศเข้ามาทางช่องมอง มีแสงสว่างเล็กน้อยด้วย แท้จริงแล้ว เมื่อเขามองไปที่ช่องหนึ่งซึ่งเอียงขึ้นด้านบน ดูเหมือนว่าจะทำให้ใครก็ตามที่มองผ่านเข้าไปในช่องมองนั้นสามารถมองเห็นด้านใต้ของปิรามิดอีกแห่งได้ คีนพบว่าเขาสามารถมองเห็นดาวดวงหนึ่งได้ เขานอนดูดาวดวงนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมงในตอนกลางคืน จนกระทั่งในที่สุดมันก็หายไปจากสายตาของเขา ซึ่งการเห็นดาวดวงนั้นดูเหมือนจะทำให้เขารู้สึกสบายใจ แม้ว่าเขาจะไม่รู้สาเหตุก็ตาม สำหรับช่วงที่เหลือ พวกเขาต้องนอนในที่มืด หรือปิดช่องมองไว้ มิฉะนั้น แสงจากตะเกียงที่ส่องผ่านช่องมองเหล่านี้จะส่องเข้ามาหาพวกเขา และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องนอนต่อไปในทางเดิน อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า แม้ว่าจะมีอาหารมากมาย แต่อาหารก็เริ่มมีรสชาติที่น่ารังเกียจสำหรับพวกเขา ซึ่งพวกเขาต้องอยู่นิ่งๆ หรือเกือบจะเป็นเช่นนั้น วันแล้ววันเล่า น้ำก็กลายเป็นสีจืดชืด มีกลิ่นเหม็น และชวนคลื่นไส้ และพวกเขาไม่กล้าดื่มไวน์มากเกินไป
ในที่สุดความกล้าหาญและจิตวิญญาณก็เริ่มหายไปจากคีน ซึ่งนั่งเงียบอยู่เป็นชั่วโมงๆ จมอยู่ในความมืดมิดลึกเท่ากับส่วนลึกของปิรามิด แม้แต่เทมูเองก็ยังพูดถึงศรัทธาอยู่มาก เตือนเพื่อนของเขาเกี่ยวกับรอยและคำทำนายของเขา และสวดภาวนาเป็นชั่วโมงๆ แต่กลับมีจิตใจที่หดหู่ลงและประกาศว่าห้องใต้ดินของคุกที่ทานิสก็เหมือนกับพระราชวังเมื่อเทียบกับสุสานอันน่าสาปแช่งแห่งนี้ ชีคก็ดุร้ายมากจนคีนคิดว่าเขาบ้าไปแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาโกรธมากที่สุดคือคนแปลกหน้าควรกล้าที่จะปีนป่ายไปรอบๆ ปิรามิดที่เขาเป็นหัวหน้า เพราะเขาพูดเรื่องนี้อยู่ตลอดเวลา คีนพยายามปลอบใจเขาโดยบอกว่าเขาแน่ใจว่าพวกเขาไม่กล้าปีนขึ้นไปสูงขนาดนั้น แม้จะต้องใช้เชือกช่วยก็ตาม เนื่องจากพวกเขาไม่เคยรู้ว่าควรวางเท้าตรงไหน
ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้ชีคครุ่นคิด เพราะหลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านี้แล้ว เขาก็เงียบลง ราวกับว่ากำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ในคืนถัดมา ก่อนรุ่งสางเล็กน้อย เขาได้ปลุกคีนและกล่าวว่า
“เจ้าชาย ข้าจะไปทำธุระ อย่าถามข้าว่ามันคืออะไร แต่พรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ตกดิน จงปลดหินออกและรอ หากข้าไม่กลับมาก่อนรุ่งสาง จงปลดหินออกอีกครั้งและคิดว่าข้าเสียชีวิตไปแล้ว”
เขาจะไม่พูดอะไรอีก และคีนก็ไม่ได้พยายามเบี่ยงเบนเขาจากจุดประสงค์ของเขา เพราะเขารู้ว่าถ้าเป็นอย่างนั้น ชายคนนั้นจะต้องบ้าแน่ๆ ดังนั้นหินจึงถูกเปิดออกเล็กน้อย และเมื่อกินและดื่มไวน์แล้ว ชีคก็เดินออกไปในความมืด
เสียงแท่งเหล็กล้มลงที่เดิมอีกครั้งทำให้เทมูตื่นขึ้นและลุกขึ้นร้องไห้
“ข้าฝันว่าหินเปิดออกและเราเป็นอิสระ ทำไม ชีคอยู่ที่ไหน เขานอนอยู่ข้างๆ ข้า”
“หินถูกเปิดออกแล้ว เทมู แต่พวกเรายังไม่เป็นอิสระ ส่วนชีคนั้น เขาออกเดินทางไปทำภารกิจที่ไร้จุดหมายของเขาเอง เขาไม่ได้บอกข้าว่ามันคืออะไร ข้าคิดว่าเขาไม่อาจทนอยู่ในสถานที่นี้ต่อไปได้อีกแล้ว และแสวงหาอิสรภาพในความตายหรืออย่างอื่น”
“ถ้าอย่างนั้น เจ้าชาย น้ำก็จะเหลือให้เราสองคนดื่มอีก และแน่นอนว่าทุกอย่างจะดีที่สุด ศรัทธา! จงมีศรัทธา!” เทมูตอบ และเอนกายลงนอนอีกครั้ง
วันนั้นผ่านไปเช่นเดียวกับคนอื่นๆ พวกเขาไม่พูดถึงชีคอีก เพราะทั้งคู่เชื่อว่าชีคหนีไปแล้ว หรือไม่ก็ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางก้อนหินของพีระมิดเพื่อหายใจ แท้จริงแล้ว ตอนนี้ความทุกข์ยากของพวกเขามีมากจนแทบไม่สามารถนึกถึงเรื่องอื่นได้ และแทบจะไม่ได้พูดคุยกันเลย แต่เหมือนกับนกฮูกในกรงสองตัวที่นั่งจ้องความมืดมิดด้วยดวงตาโตที่ผิดธรรมชาติ เมื่อใกล้ค่ำ คีนมองผ่านช่องมอง เห็นว่าชาวเบดูอินในทะเลทรายบางคนซึ่งขี่ม้าสวยงามมาถึงค่ายทหารที่กำลังหาข้าวโพดหรือบางทีอาจเป็นนมกับพวกเขา ซึ่งคนอื่นๆ ที่เดินเท้าก็แบกใส่โถหรือตะกร้าบนหัว เมื่อต่อรองเสร็จแล้ว ทหารก็คุยกับชาวทะเลทราย บอกว่าเหตุใดพวกเขาจึงมาตั้งค่ายที่นั่น หรือคีนเดาเอาเอง เพราะชาวทะเลทรายจ้องมองพีระมิดราวกับว่าเรื่องราวนี้ทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้น และถามคำถามมากมาย ซึ่งเขาเห็นได้จากใบหน้าที่กระตือรือร้นและการเคลื่อนไหวของมือของพวกเขา ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่นั้น พระอาทิตย์ก็เริ่มตกอย่างรวดเร็ว เหมือนกับที่เกิดขึ้นในท้องฟ้าที่แจ่มใสของอียิปต์ จากนั้นก็มีคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาพร้อมชี้ขึ้นไปข้างบนว่า
“ดูสิ ดูสิ ที่นั่นมีวิญญาณแห่งปิรามิดยืนอยู่ บนยอดปิรามิดนั้น สวมชุดสีขาวทั้งตัว”
“ไม่ใช่หรอก” อีกคนหนึ่งตอบ “มันสวมชุดสีดำ”
“ต้องมีสองคน” คนที่สามเรียก “คนหนึ่งสวมชุดสีขาว อีกคนสวมชุดสีดำ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกนี้ไม่ใช่ภูตผี แต่พวกที่เรากำลังตามหาอยู่ นั่นก็คือเจ้าชายคีนและนักบวช ซึ่งตลอดเวลาที่ผ่านมาไม่ได้อาศัยอยู่ในปิรามิด แต่อาศัยอยู่บนยอดปิรามิด”
“ไอ้โง่” เสียงหนึ่งร้องขึ้น “มนุษย์จะอยู่ได้เป็นสัปดาห์ๆ ในสถานที่เช่นนี้ได้อย่างไร พวกนี้เป็นผี ข้าว่า เราไม่เคยได้ยินหรือว่าพีระมิดมีผีสิง ดูสิ มันเยาะเย้ยเราโดยใช้แขนทำสัญลักษณ์”
“ไม่ว่าจะเป็นผีหรือคน” เสียงแรกของหัวหน้ากล่าว “เราจะพาพวกเขาไปพรุ่งนี้ แต่คืนนี้เป็นไปไม่ได้ เพราะความมืดจะมาเยือน”
จากนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้น เพราะทหารทั้งหมดพูดพร้อมกัน และในระยะนั้น คีนไม่ได้ยินคำพูดของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตว่าชาวทะเลทรายไม่ได้พูดอะไร พวกเขานั่งนิ่งอยู่บนม้าของพวกเขาในระยะห่างเล็กน้อยและอยู่ด้านหลังทหาร ในขณะที่ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของพวกเขาทำท่าทางแปลกๆ ด้วยแขนของเขา เหยียดแขนออกกว้าง จากนั้นยกแขนขึ้นเหนือศีรษะและแตะนิ้วของเขา หลังจากนั้น ความมืดก็ปกคลุมทุกคนอย่างรวดเร็ว และเสียงตะโกนก็เงียบลง แม้ว่าเสียงพึมพำพูดคุยอย่างกระตือรือร้นยังคงดังขึ้นจากค่ายพักด้านล่างที่ทหารรวมตัวกันรอบกองไฟ
“เทมู” คีนกล่าวในเวลาต่อมา “สัญลักษณ์นี้หมายถึงอะไรในหมู่ภราดรภาพแห่งรุ่งอรุณ” และขั้นแรก เขาเหยียดแขนออกกว้าง จากนั้นจึงทำเป็นห่วงไว้เหนือศีรษะโดยให้นิ้วแตะกัน
“นั่นคือสัญลักษณ์ของไม้กางเขนแห่งชีวิตที่สมาชิกของกลุ่มใช้เป็นสัญญาณเมื่อพวกเขาอยู่ห่างไกลกันเกินกว่าจะพูดคุยได้ ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ว่าใครคือมิตรหรือศัตรูหรือคนแปลกหน้า”
“ข้าก็คิดอย่างนั้น” คีนพูดและเงียบไป จากนั้นเขาก็เดินไปที่ทางเข้าและเอาบาร์ที่ปิดประตูออก
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาได้ยินเสียงบางอย่าง และทันใดนั้นก็รู้สึกว่าลมกลางคืนพัดผ่านใบหน้าของเขาอย่างอ่อนโยน แม้ว่าเพราะความมืด เขาก็มองไม่เห็นอะไรเลย ต่อมา เขาได้ยินเสียงแท่งเหล็กหล่นลงไปในซ็อกเก็ตและเสียงของชีคที่เรียกชื่อเขา เขาตอบรับ และพวกเขาก็ค่อยๆ คลานไปตามทางเดินด้วยกัน จนกระทั่งมาถึงจุดที่มีตะเกียงกำลังจุดอยู่ และมีอาหารและน้ำอยู่
เมื่อชีคดื่มจนเมามายแล้ว คีนก็ถามเขาว่าเขาไปไหนมา แม้จะเดาได้พอประมาณก็ตาม
“ข้าแต่เทพเจ้า ข้าขึ้นไปถึงยอดปิรามิดในความมืดเมื่อเช้านี้ ที่นั่นอันตรายมาก อันตรายถึงขนาดที่แม้พระองค์จะชำนาญเท่าข้า แต่ข้าก็ไม่กล้าขอให้พระองค์ไปด้วย ถึงแม้ว่าข้าจะอ่อนแรงจากการนั่งนิ่งๆ อยู่ในหลุมนี้เป็นเวลานาน ข้าก็ไม่กลัวใครก็ตามที่รู้จักเส้นทางเป็นอย่างดี อีกทั้งหัวหน้าปิรามิดจะไม่เป็นอันตรายใดๆ ต่อเขาเลยในขณะที่เขาปีนปิรามิดต่อไป”
“ทำไมท่านไปที่นั่น ชีค?”
“ข้าจะบอกท่านก่อนว่า ข้าจะทำให้สุนัขทหารเหล่านั้นเชื่อว่าเราอาศัยอยู่ในปิรามิด ไม่ใช่บนยอดปิรามิด แต่บนหรือใกล้ยอดปิรามิดในถ้ำแห่งหนึ่งท่ามกลางก้อนหิน หรือถ้าพวกมันไม่เชื่อ ข้าจะทำให้พวกมันตกใจและอาจจะพาพวกมันไปจากที่นี่ พวกมันคงเคยได้ยินนิทานเรื่องวิญญาณแห่งปิรามิดมาแล้ว และว่าผู้ที่เห็นปิรามิดนั้นจะต้องพบกับชะตากรรมอันน่าสยดสยองหรือบ้าคลั่ง และหากเป็นเช่นนั้น พวกมันเชื่อเช่นนั้น พวกมันก็จะไม่อยากทำเช่นนั้นอีก และสุดท้าย ข้ามีเหตุผลของตัวเองที่บางทีท่านอาจคิดไม่ดี มีคนพานักปีนหน้าผาที่ชำนาญมาที่นี่เพื่อปีนปิรามิด ปิ รามิด ของข้า และของบรรพบุรุษของข้า ซึ่งไม่มีใครเคยปีนขึ้นไปเลย เว้นแต่เขาจะสืบเชื้อสายมาจากข้า ยกเว้นแต่สตรีคนหนึ่งและท่านตามคำสั่งของสภารุ่งอรุณ แต่คนโง่เขลาเหล่านี้ยังไม่เคยไปถึงยอดปิรามิดเลย ข้าแน่ใจ ตอนนี้พวกเขาจะพยายามทำเช่นนั้น เพราะทหารจะบังคับให้พวกเขาทำภารกิจนี้ และข้าคิดว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับพวกเขาจะทำให้คนแปลกหน้าหลายชั่วอายุคนทิ้งให้เผ่าพันธุ์ของข้าเป็นผู้ปีนพีระมิดเพียงลำพัง”
“นั่นคือการแก้แค้นที่ไม่น่าพอใจสำหรับรอย” คีนตอบพร้อมส่ายหัว จากนั้นเขาจำได้ว่าปิรามิดนั้นศักดิ์สิทธิ์สำหรับคนคนนี้พอๆ กับวิหารสำหรับนักบวช และสำหรับเขา ผู้ที่กล้าพยายามพิชิตปิรามิดก็สมควรได้รับความตายเช่นเดียวกับผู้ที่ละเมิดวิหาร เขาไม่ได้พูดอะไรอีก แต่สั่งให้ชีคเล่าเรื่องต่อไป
“พระเจ้าข้า ข้าไปถึงยอดเขาโดยปลอดภัยเมื่อรุ่งสางเริ่มสาง และข้าก็นอนราบอยู่ตลอดทั้งวันในหุบเขาเล็กๆ ที่พระองค์ทราบดี ซึ่งมีหินหัวเสาหักอยู่ ที่นั่นร้อนมาก พระเจ้าข้า ข้าถูกแสงอาทิตย์แผดเผา ข้าไม่กล้าขยับตัวเพราะกลัวว่าจะถูกมองเห็น แต่ข้าก็อดทนจนกระทั่งถึงเวลาพระอาทิตย์ตกดิน จากนั้นข้าก็ลุกขึ้นยืนบนยอดเขาโดยสวมชุดคลุมสีขาว เพื่อให้ทหารทุกคนมองเห็นข้า ขณะที่พวกเขามองด้วยความประหลาดใจ ข้าก็เดินกลับไปที่หุบเขานั้นและคลุมชุดคลุมสีขาวด้วยเสื้อคลุมสีดำที่ทำจากขนอูฐ จากนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งโดยงอเข่าเพื่อให้ดูเหมือนว่าข้าเป็นชายอีกคนที่มีรูปร่างแตกต่าง ข้าทำเช่นนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง พระเจ้าข้า และด้วยเหตุนี้ ผู้เฝ้าดูเหล่านั้นจึงเชื่อว่าหากพวกเขาไม่เห็นผี ทั้งพระองค์และนักบวชเทมูก็คงอยู่บนยอดปิรามิด”
“เป็นกลอุบายที่ฉลาด” คีนกล่าวพร้อมหัวเราะเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน “แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่ามันจะเป็นประโยชน์กับเราอย่างไร”
“ดังนั้นพระเจ้าข้า หากทหารเชื่อว่าพระองค์อยู่บนยอดปิรามิด พวกเขาจะหยุดค้นหาและเฝ้าดูความลาดชันของปิรามิด และสายตาของทหารยามจะจับจ้องไปที่ยอดปิรามิดตลอดทั้งคืน แต่ฟังนะ ยังมีอะไรให้บอกอีกมาก ขณะที่ข้ายืนอยู่บนที่สูง ข้าเห็นชายบางคนขี่ม้าที่สวยงามมาก ซึ่งดูเหมือนเป็นชาวอาหรับจากทะเลทราย และกำลังหรือเคยทะเลาะกับทหาร ขายนมหรือธัญพืชให้ ตอนนี้การมีอยู่ของชายเหล่านี้ทำให้ข้าสงสัย เพราะข้ารู้ดีว่าไม่มีชาวอาหรับคนใดกล้าเหยียบย่างเข้าไปในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งรุ่งอรุณนี้ เพราะกลัวว่าถ้าพวกเขาทำเช่นนั้น คำสาปของสวรรค์และศาสดาแห่งรุ่งอรุณจะตกอยู่กับพวกเขา จากนั้น ความคิดก็ผุดขึ้นมาในหัวของข้า เมื่อข้านึกขึ้นได้ ความคิดนั้นก็ถูกส่งมาจากที่สูง เมื่อเห็นชายผู้ดูเหมือนเป็นหัวหน้าชาวอาหรับกำลังเฝ้าดูข้าด้วยใบหน้าที่ผ่องใสด้วยแขนของข้า ข้าจึงทำท่าบางอย่างที่กลุ่มของเรารู้ และบางทีพระเจ้าข้า พระองค์เองก็รู้ด้วยว่าตอนนี้พวกเขาเป็นหนึ่งในนั้น”
คีนพยักหน้าแล้วพูดต่อ:
“เทพเจ้า ชายคนนั้นตอบรับสัญญาณต่างๆ และคนที่อยู่ใกล้เขาก็ตอบรับเช่นกัน เพื่อแสดงให้ข้าเห็น เพราะข้าคิดว่าเหตุการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ จากนั้น ข้าก็รู้ว่าพวกเขาเป็นเพื่อนที่ถูกส่งมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์บางอย่าง และเข้าใจว่าทำไมวิญญาณของข้าจึงกระตุ้นให้ข้าปีนขึ้นไปบนปิรามิด”
“แล้วถ้าอย่างนั้นล่ะ ชีค” คีนถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เพราะหัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความหวังและทำให้เขาหายใจไม่ออก
“นี่เทพเจ้า พรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ตกดิน ข้าจะยืนบนยอดปิรามิดอีกครั้ง และถ้าข้าคิดว่าพวกอาหรับยังอยู่ที่นั่น ข้าจะทำสัญญาณอื่นๆ ให้พวกเขาเห็น โดยบอกพวกเขาว่าพวกเขาต้องรอที่ใดในเวลาเที่ยงคืน โดยเตรียมม้าไว้ให้พร้อม แล้วข้าจะกลับมาและพาท่านไปหาพวกเขา เพราะข้าคิดว่าพวกเขาจะรู้ว่าต้องขี่ม้าไปทางไหน”
“มันอันตราย” คีนกล่าว “แต่ก็ช่างมันเถอะ เพราะถ้าข้าอยู่ที่นี่นานกว่านี้ ข้าคิดว่าข้าคงต้องเสียชีวิต ดังนั้น ข้าควรจะเผชิญหน้ากับชะตากรรมอย่างเปิดเผยและรวดเร็วดีกว่าที่จะต้องมาเสียชีวิตในหลุมนี้ทีละน้อย”
จากนั้นพระองค์จึงทรงเรียกเทมูมาและทั้งสามคนก็ปรึกษาหารือกัน ชีคและเทมูยังพูดคุยกันถึงสัญลักษณ์ลับของกลุ่มของตน และฝึกฝนเรื่องดังกล่าวภายใต้แสงตะเกียง
เช้าวันรุ่งขึ้นก่อนรุ่งสาง ชีคก็ออกเดินทางอีกครั้งเหมือนเช่นที่เคยทำมา ทันทีที่ฟ้าสว่าง คีนและเทมูก็มองผ่านช่องมองภาพ เห็นว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นในค่ายทหาร และเห็นนักปีนผาฝีมือดี 6 คนขึ้นไป พร้อมเชือกและตะปูเหล็ก กำลังรวมตัวพูดคุยกับเจ้าหน้าที่
ในที่สุด ดูเหมือนว่าคีนจะขัดใจเล็กน้อย พวกเขาจึงก้าวไปที่เชิงปิรามิด และตั้งใจฟังว่าคีนได้ยินพวกเขากำลังปีนขึ้นไปบนหน้าปิรามิด เขาไม่ได้ยินเสียงอะไรอีกเป็นเวลานาน แต่สังเกตเห็นว่าทหารกำลังเฝ้าดูอย่างกระตือรือร้น พูดคุยกันและชี้มือไปทางนี้และไปทางนั้น
ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น ทหารบางคนจ้องมองราวกับว่ากำลังหลงใหล บางคนหันหลังกลับ และบางคนก็ซ่อนตาไว้ ช่องมองถูกบดบังไปชั่วขณะ ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างผ่านระหว่างช่องมองกับแสง จากนั้นทหารก็วิ่งไปข้างหน้า และทันใดนั้นคีนและ Temu ก็เห็นพวกเขาเดินกลับไปที่กระท่อมซึ่งมีสิ่งไร้รูปร่างสามชิ้นที่เคยเป็นมนุษย์อยู่ ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เห็นนักปีนหน้าผาที่เหลือเดินโซเซเซไปมาเหมือนกับคนเมา พวกเขาไปที่กระท่อมเดียวกันซึ่งพวกเขาโยนเชือกลงมาโดยไม่สนใจสายตาของผู้ที่ล้มเสียชีวิตไปแล้ว และจากไปอย่างไร้ซึ่งสายตาของผู้เฝ้าดู
“พีระมิดจะแก้แค้นผู้ที่คิดว่าพวกเขาสามารถครอบครองมันได้ และหัวหน้าของพวกเขาจะต้องดีใจ”คีนพูดอย่างเศร้าใจ โดยคิดกับตัวเองว่าหากไม่มีพลังใดๆ ปกป้องเขาไว้ พีระมิดก็จะถูกแก้แค้นเช่นกัน ซึ่งเกือบจะเกิดขึ้นแล้ว
เมื่อพระอาทิตย์ตกดินอีกครั้ง พวกอาหรับก็ปรากฏตัวขึ้นที่ค่ายอีกครั้ง พวกเขาตะโกนและชี้นิ้วสั่งการอย่างวุ่นวาย ท่ามกลางเสียงโห่ร้องและคำรามของทหารที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มอาหรับ เขาก็ถอยไปเล็กน้อยเพื่อหลบทหารที่อยู่ด้านหลัง เพื่อไม่ให้พวกเขาเห็น และบางครั้งก็โบกมือเหมือนคนที่บูชาพระอาทิตย์ในทะเลทรายทั้งตอนขึ้นและตอนตก จากนั้นความมืดก็เข้ามาปกคลุมและไฟที่ทหารนั่งอยู่ก็ส่องแสงลงมา
ทันใดนั้น พวกเขาก็ลุกขึ้นโดยเอามือปิดหูไว้ ราวกับว่ากำลังฟังเสียงบางอย่างในอากาศ จากนั้นก็ออกไปทีละสองสามคน เหมือนกับคนตกใจกลัวและซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมหรือที่อื่นๆ ครู่หนึ่งต่อมา หินก็หมุน และชีคก็เคลื่อนตัวเข้าไปในทางเดิน แต่คราวนี้เขาขอไวน์ ไม่ใช่น้ำ
“ข้าเคยอยู่ใกล้โอซิริส” เขากล่าว “ซึ่งลื่นล้มเพราะเลือดของคนโง่ที่ปีนหน้าผาคนหนึ่งจนเกือบตกลงไป แต่ข้าไม่ล้มลงเพราะคิดว่ามีคนคอยคุ้มกัน และที่เหลือก็เป็นไปด้วยดี”
“ยกเว้นสามคนที่เสียชีวิตไปแล้ว” คีนพูดพร้อมถอนหายใจ
“ถ้าพวกเขาเสียชีวิตไปก็ไม่ใช่ความผิดของข้าหรอกเทพเจ้า ด้วยความที่ไม่รู้จักเส้นทาง ด้วยความบ้าคลั่งของพวกเขา พวกเขาปีนขึ้นไปได้สองในสามของความสูง พวกเขาจึงมาเจอหินอ่อนที่เรียบลื่นซึ่งไม่มีที่ให้วางมือหรือเท้าได้ จากนั้นคนหนึ่งก็ไถลลงมาและลากคนอื่นๆ ไปด้วยเพราะพวกเขาถูกมัดเข้าด้วยกัน หลังจากนั้น คนอื่นๆ เมื่อเห็นชะตากรรมของเพื่อนร่วมกลุ่มก็ยอมแพ้และกลับมา ตอนนี้ ข้าคิดว่าปิรามิดจะปลอดภัยจากนักปีนหน้าผาธรรมดาๆ เหล่านี้ไปอีกหลายปี”
“เกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น” คีนถาม
“ข้าปรากฎกายขึ้นเมื่อพระอาทิตย์ตกดินเหมือนครั้งก่อน และแสร้งทำเป็นว่ากำลังแกว่งแขนไปมาเหมือนผีหรือปีศาจ ข้าส่งสัญญาณไปหาผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของชาวอาหรับ เขาก็ตอบข้า เราเข้าใจกันดี หลังจากมืดค่ำ ข้าตะโกนด่าทหารว่าข้าเป็นวิญญาณของรอยผู้เผยพระวจนะ และหายนะกำลังใกล้เข้ามา พวกเขากลัวเสียงที่ได้ยินจากสวรรค์ และคลานหนีไปเพื่อซ่อนตัวจากคำบอกเล่าลางร้าย และข้าคิดว่าพวกเขาคงจะไม่ออกจากรูอีกจนกว่าพระอาทิตย์จะขึ้นสูง ตอนนี้ดื่มไวน์สักถ้วยแล้วตามข้ามา”
บทที่ 18
เนฟราเดินทางมาที่บาบิลอนได้อย่างไร
หลังจากที่ผู้ที่เป็นที่รู้จักในนาม นักอักษรรสา ผู้แทนของอาเปปิ กษัตริย์แห่งภาคเหนือได้รับแหวนหมั้นจากคู่หมั้นของเขา คือ เนฟราราชินี และล่องเรือลงมาตามแม่น้ำไนล์ไปยังทานิส เพื่อประสบกับสิ่งชั่วร้ายมากมาย ที่วิหารแห่งรุ่งอรุณ ทุกอย่างก็มาถึงตามที่หัวหน้าแห่งพีระมิดเล่าให้เขาและนักบวชเทมูฟังในภายหลัง
รสาผู้เป็นเจ้าชายคีนจากไปทันที ทันใดนั้นก็มีทูตจากดีทานาห์ กษัตริย์บาบิลอนองค์เก่ามาถึงวิหารในคราบชาวอาหรับ บุคคลเหล่านี้ซึ่งเป็นขุนนางของบาบิลอนได้รับการต้อนรับอย่างลับๆ จากสภา และก้มศีรษะลงต่อหน้ารอยผู้เผยพระวจนะ แล้วนำแผ่นดินเหนียวที่เขียนสัญลักษณ์ประหลาดๆ มอบให้เขา
รอยกล่าวว่า “จงอ่านข้อเขียนนั้นเถิด เทาว์ เพราะสายตาของข้าเริ่มจะมัวลง และข้าก็ลืมภาษาต่างประเทศที่เป็นของท่านไป”
แล้วเทาว์ก็หยิบยาเม็ดมาอ่าน
“จากดีทานาห์ผู้เฒ่า ท่านแห่งบาบิลอนและราชาแห่งราชา ผู้มีรัศมีดุจดั่งดวงอาทิตย์ ผู้ยิ่งใหญ่ ถึงรอยผู้ทำนายอันศักดิ์สิทธิ์ มิตรแห่งสวรรค์ ผู้เผยพระวจนะแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ และถึงผู้ที่อยู่ภายใต้รอย ผู้เป็นพี่น้องคนแรกของรุ่งอรุณ ผู้ซึ่งในอียิปต์มีชื่อว่าเทาว์ แต่ข้า ดีทานาห์ เคยได้ยินมาว่าในบาบิลอน มีผู้ซึ่งเคยมีชื่อว่าอาเบชู เจ้าชายผู้สูงศักดิ์ บุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายของข้า ผู้ซึ่งข้าทะเลาะกับเขาเพราะเขาตำหนิฝ่าบาทของข้าเกี่ยวกับการแก้แค้นที่ข้าทำกับประชาชนผู้เป็นข้ารับใช้ และหลังจากนั้น เขาก็หนีไป และข้าเชื่อว่าเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว ขอส่งคำทักทาย
“จงทราบเถิด โอ! รอย และโอ! เทาว์ หรือ อาเบชู ว่าข้าได้รับจดหมายของท่านที่แจ้งข้าเกี่ยวกับทุกสิ่งที่ผ่านไปในอียิปต์ และท่าน อาเบชู ยังมีชีวิตอยู่ นอกจากนี้ ความปรารถนาของริมาธิดาของข้า ซึ่งข้าได้ยกให้แต่งงานกับเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งภาคใต้ และโดยสิทธิในการสืบเชื้อสาย กษัตริย์แห่งอียิปต์ทั้งหมด คือ การนำกระดูกของนางกลับไปฝังที่บาบิลอน นอกจากนี้ ข้าได้อ่านว่าเนฟราธิดาของนางได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีแห่งอียิปต์ในความลับ และกำลังแสวงหาความช่วยเหลือจากข้าเพื่อชิงบัลลังก์ของนางจากมือของศัตรูของข้า อาเปปิ ผู้แย่งชิงอำนาจผู้ปกครองที่ทานิส
“บัดนี้เรา ดีทานาห์ ขอบอกท่าน รอยผู้ศักดิ์สิทธิ์ และบอกท่าน ราชินีเนฟรา หลานของเราว่า ‘จงมาหาเราที่บาบิลอนพร้อมกับพวกพ้องทั้งหมด เราจะไปที่นั่นโดยสาบานว่าท่านจะปลอดภัยในนามของเทพเจ้าของเรา มาร์ดุก ผู้ปกครองสวรรค์และโลก ในนามของเทพเจ้าเนโบและเบล และเทพเจ้าอื่นๆ ทั้งหมดที่เป็นเจ้านายของเรา ที่นั่น ท่านจะได้รับการคุ้มครองจากอันตรายทั้งปวงด้วยพลังแห่งมือของเรา และที่นั่นเราจะพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้”
“และข้ากล่าวแก่ท่านผู้ถูกเรียกว่าเทาว์ว่า ‘จงมาเถิด และถ้าท่านสามารถพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าท่านเป็นบุตรชายของข้า เจ้าชายอาเบชู ข้าจะมอบทุกสิ่งที่ท่านปรารถนาให้แก่ท่าน ผู้ซึ่งคร่ำครวญถึงท่านมาหลายปี เว้นแต่สิ่งเดียวเท่านั้น คือ ราชบัลลังก์ของข้าซึ่งทรงสัญญาไว้กับผู้อื่น แต่ถ้าท่านโกหกข้าในเรื่องนี้ ก็อย่ามาเลย เพราะท่านจะต้องเสียชีวิตอย่างแน่นอน”
“ข้าจะฝังศพของริมา ลูกสาวของข้าด้วย สามีของนางคือเคเปอร์รา หมาป่า และอาเปปิ ซึ่งเขาถูกนำไปฆ่าตาย ข้าจะฝังศพนางอย่างสมเกียรติในสุสานของกษัตริย์ ซึ่งเป็นที่ที่นางต้องการฝังศพในที่สุด และข้าก็ไม่คิดว่าจะปฏิเสธคำอธิษฐานขอความตายของนาง หากเนฟรา หลานของข้า ราชินี จะเชื่อฟังข้าในเรื่องใดเรื่องหนึ่ง”
“ประทับตราด้วยตราประทับของดีทานาห์ พระมหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ และตราประทับของเหล่าที่ปรึกษาของพระองค์”
เมื่อเทาว์อ่านจบแล้ว เขาก็เอาแผ่นจารึกแตะหน้าผากของตนแล้วส่งให้เนฟราซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ของนางที่กลางสภา นางเอาแผ่นจารึกนั้นวางไว้ที่หน้าผากของนาง จากนั้นก็หันไปหาเทาว์แล้วพูดว่า
“เหตุใดท่านขุนนางเทาว์ จึงทรงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากข้าตลอดมา ในเมื่อเรื่องที่เขียนไว้นี้เป็นเรื่องจริง ใครเล่าจะเป็นพี่ชายของแม่กับลุงของข้า” คำถามนี้ทำให้ทูตจ้องมองท่านขุนนางเทาว์
เทาว์จึงยิ้มตอบว่า
“โอ! ราชินีและหลานสาว เรื่องนี้เป็นเรื่องจริง ถ้าหากเรายังมีชีวิตอยู่ถึงบาบิลอน ข้าจะพิสูจน์ให้ดิทานาห์ บิดาผู้เป็นราชาและที่ปรึกษาของเขาเห็น ข้าคืออาเบชูและเป็นน้องชายต่างมารดาของราชินีริมา แต่เมื่อข้าออกจากบาบิลอน นางเป็นเพียงทารกที่เกิดจากแม่คนอื่นซึ่งข้าแทบไม่เคยเห็นเลย เพราะนางอาศัยอยู่กับสตรีผู้เป็นราชา ข้าไม่ได้เปิดเผยตัวเองให้นางรู้ในภายหลังเมื่อเราพบกันอีกครั้ง และข้าช่วยนางจากแผนการของอาเปปิที่ธีบส์ หรือให้ท่านเห็นเมื่อท่านเติบโตเป็นผู้หญิง เพราะคำสาบานที่ข้าให้ไว้เมื่อข้ากลายเป็นพี่ชายแห่งรุ่งอรุณ คำสาบานนั้นผูกมัดข้าให้ละทิ้งตำแหน่งทางโลกทั้งหมดและลืมไปว่าข้าเคยเป็นเจ้าชาย แต่ในคำสาบานเหล่านั้นมีช่องโหว่ กล่าวคือ หากจำเป็นต้องเปิดเผยตัวเอง ชื่อจริง และประวัติของข้าเพื่อช่วยกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ ข้าก็มีอิสระที่จะทำเช่นนั้น ซึ่งบิดาผู้เป็นศาสดาของเราสามารถเป็นพยานให้ข้าได้”
“ใช่” รอยกล่าว “เป็นความจริง ฟังนะ ราชินี น้องสาว และท่านทูตของดีทานาห์ หลายปีก่อน พี่ชายของกลุ่มของเราซึ่งเสียชีวิตไปนานแล้ว ได้นำชายคนหนึ่งมาหาข้า เขาบอกว่าเขาปรารถนาที่จะเป็นคนหนึ่งในพวกเรา เป็นนักรบรูปร่างสูงศักดิ์ แข็งแรงและมีเครายาว ซึ่งข้าตัดสินว่าเขาดื่มน้ำจากแม่น้ำยูเฟรตีส์ ข้าถามเขาว่าชื่อและประเทศของเขา และถามด้วยว่าทำไมเขาจึงแสวงหาที่หลบภัยในยามอรุณรุ่ง เขาบอกข้าและพิสูจน์คำพูดของเขาว่าเขาคืออาเบชู เจ้าชายแห่งบาบิลอน ผู้ทะเลาะกับดีทานาห์ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ บิดาของเขา ซึ่งเขาเคยเป็นแม่ทัพของกษัตริย์องค์นี้ ในเรื่องของประชาชนที่เขาได้รับคำสั่งให้สังหารหมู่ แต่ไม่ทำเพราะเห็นแก่ความเมตตา และเนื่องจากเขาไม่เชื่อฟัง จึงถูกเนรเทศหรือออกจากแผ่นดินไป ภายหลังนั้นพระองค์ได้ทรงรับใช้ภายใต้การนำของกษัตริย์พระองค์อื่นๆ ได้แก่ กษัตริย์แห่งไซปรัสและซีเรีย ในฐานะหัวหน้ากองทัพของพวกเขา แต่ในที่สุดก็เริ่มเบื่อหน่ายกับการต่อสู้และความทะเยอทะยาน เบื่อหน่ายกับความรักที่ทรยศต่อพระองค์เช่นกัน และทรงตั้งพระทัยที่จะอำลาความไร้สาระในโลกนี้ และจะดำเนินชีวิตตามลำพังและเงียบๆ เพื่อเลี้ยงดูและชำระล้างจิตวิญญาณของพระองค์
“ดังนั้น เมื่อได้ยินเรื่องคำสั่งแห่งรุ่งอรุณ เขาก็มาเคาะประตู ข้าตอบเขาว่าในหมู่พวกเราไม่มีที่ว่างสำหรับคนที่ต้องการความรอดสำหรับตนเองและการพักผ่อนจากความเหน็ดเหนื่อยทางโลก เนื่องจากผู้ที่อยู่ในภราดรภาพของเราต้องเป็นผู้รับใช้ของมนุษย์ทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนยากจนและผู้ที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่แห่งบาป สาบานที่จะนำสันติสุขมาสู่โลก แม้ต้องแลกด้วยชีวิตของตนเอง สาบานต่อความยากจน และยกเว้นเพื่อวัตถุประสงค์พิเศษ สาบานต่อความเป็นโสดและการสละเกียรติยศทางโลกทั้งหมด เพราะวิญญาณของมนุษย์เท่านั้นที่สามารถรวมเป็นหนึ่งกับเทพเจ้าได้ ดังที่เราถือปฏิบัติ ดังนั้น หากเขากลายเป็นหนึ่งในพวกเรา เขาจะต้องเป็นเหมือนทาสของผู้ที่ต่ำต้อยที่สุด และเขาต้องลืมไปว่าเขาเคยเป็นเจ้าชายแห่งบาบิลอนและเป็นแม่ทัพของกองทัพของนาง ซึ่งนับจากนี้ไป เขาจะเป็นแค่รัฐมนตรีสวรรค์ที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ ซึ่งบางทีผู้บูชารูปเคารพที่ต่ำต้อยที่สุดอาจปฏิเสธก็ได้
“ในที่สุด ราชินี ผู้วิงวอนผู้นี้ได้ก้มคอของเขาลงภายใต้แอกของเรา และละทิ้งตำแหน่งทั้งหมดของเขา และกลายเป็นที่รู้จักภายใต้ชื่อที่ต่ำต้อยของเทาว์ อย่างไรก็ตาม จากเทาว์ผู้รับใช้ เขาเติบโตขึ้นเป็นเทาว์เทพเจ้าทางจิตวิญญาณ และหลังจากข้า ศาสดาผู้เฒ่าของเขา ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในภราดรภาพของเรา และได้รับการยอมรับทั่วโลก แม้ว่าจะจำเป็นต้องประกาศเรื่องนี้ต่อเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ดีทานาห์ แต่เมื่อวันก่อน ไม่มีใครรู้ว่าเขาคืออาเบชู เจ้าชายแห่งบาบิลอน”
เมื่อได้ยินเรื่องประหลาดนี้ สมาชิกของสภาก็ลุกขึ้นและโค้งคำนับต่อเทาว์ เช่นเดียวกับทูตจากบาบิลอน โดยวางมือบนหัวใจของพวกเขา แต่เนฟราทำมากกว่านั้น นางลุกขึ้นและจูบหน้าผากของเขา เรียกเขาว่าลุงที่รักของนาง และพูดว่าตอนนี้นางเข้าใจแล้วว่าทำไมนางจึงรักเขามาตลอดตั้งแต่ยังเป็นเด็ก
แล้วเทาว์ก็พูดว่า
“ทุกอย่างเป็นไปตามที่บอกเล่า แต่เพราะเหตุนี้ ข้าจึงไม่แสวงหาและไม่สมควรได้รับคำสรรเสริญจากท่าน สิ่งที่ข้าทำ ข้าทำเพื่อจิตวิญญาณของข้าเอง ผู้ได้รู้ว่าไม่มีความสุขที่แท้จริงใดๆ เว้นแต่ในการรับใช้ผู้อื่นและการแสวงหาที่จะเข้าใกล้เทพเจ้า ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าในขณะที่ยังรับใช้ผู้อื่น ข้าจะต้องเป็นที่รู้จักอีกครั้งในฐานะเจ้าชายและบางทีอาจเป็นหัวหน้าในการรบ ถ้าเป็นเช่นนั้น ขอให้พระราชบิดาของข้าไม่ต้องกลัวว่าข้าจะแสวงหามรดกของผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งให้สืบทอดตำแหน่งต่อจากพระองค์ ข้าซึ่งมีความหวังและจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวคือเพื่อให้ข้าได้มีชีวิตและเสียชีวิตในฐานะพี่ชายแห่งรุ่งอรุณ”
ขณะนั้นผู้ที่เฝ้าประตูได้เข้ามากระซิบที่หูของรอยซึ่งกล่าวว่า:
“ยอมรับพวกเขาสิ”
มีชายสามคนเข้ามา พวกเขาเหนื่อยอ่อนจากการเดินทางและเมื่อเปิดเสื้อคลุมออกและทำสัญลักษณ์ พวกเขาก็มองว่าเป็นพี่น้องของกลุ่ม
“ท่านศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์” หนึ่งในพวกเขากล่าว “พวกเรามาจากทานิสและจากค่ายทหารของอาเปปิ พวกเราได้รับข้อมูลจากผู้มีอำนาจซึ่งเป็นเพื่อนของกลุ่มของเราในความลับว่าอาเปปิเตรียมที่จะโจมตีท่านที่นี่ หากคำขอของเขาถูกปฏิเสธ เพื่อสังหารสมาชิกกลุ่มภราดรภาพทุกคนและลากราชินีองค์นั้นไปเป็นภรรยา กองทัพของเขาได้รวบรวมไว้แล้ว และจะโจมตีท่านในอีกไม่กี่วัน”
“ข้ารู้ดี” รอยตอบ “ปล่อยให้คนรับใช้บ้าๆ ของอาเปปิมาเถอะ เพราะข้ามีเรื่องจะพูดกับพวกเขา”
แล้วพระองค์ก็ทรงบัญชาให้เทาว์เรียกผู้คนแห่งรุ่งอรุณทั้งหมดมาประชุม เพื่อจะปรึกษาหารือกับพวกเขา
พวกเขามารวมตัวกันและในที่นั้นเอง รอยผู้เผยพระวจนะได้วางตำแหน่งของเขาลงและสถาปนาเทาว์เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของเขา ตามที่ชีคแห่งปิรามิดได้บอกกับคีนและเทมู จากนั้นเขาก็กล่าวอำลาพวกเขาและอวยพรพวกเขา และพวกเขาก็จากไปโดยร้องไห้ หลังจากนั้น ทุกอย่างก็เกิดขึ้นตามที่ชีคได้กล่าวไว้ มีบางคนในสภา—ราชินีเนฟราเป็นหนึ่งในนั้น—ที่อยากจะจับรอยและนำตัวเขาไปโดยใช้กำลัง แต่เขาอ่านใจพวกเขาได้และห้ามไว้ ในที่สุดพวกเขาก็จากไปโดยทิ้งเขาไว้ตามคำสั่งของเขา อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นการจากลาที่น่าเศร้า และหลายคนหลั่งน้ำตาออกมา เนฟราจึงร้องไห้มาก เพราะนางรักรอยซึ่งตั้งแต่ยังเป็นทารก คอยดูแลเด็กกำพร้าคนนี้ราวกับว่าเขาเป็นพ่อของนาง เขาสังเกตเห็นความเศร้าโศกของนางและเรียกนางมาหาเขา:
“ท่านหญิงแห่งอียิปต์” เขากล่าว “ท่านผู้ซึ่งปัจจุบันเป็นราชินีในนาม และอีกไม่นานนัก เว้นแต่ปัญญาของข้าจะขาดหายไป ช่องว่างระหว่างท่านกับฤๅษีชราผู้เป็นศาสดาแห่งศรัทธาอันลึกลับซึ่งชื่อของท่านจะหายไป และอีกไม่นานจะถูกลืมเลือนไปจากโลกอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าระหว่างท่านกับข้าจะมีเวลาหลายปี เพราะข้าแก่ชรามาก เมื่อวานนี้ท่านเพิ่งเข้าสู่วัยสาว ยิ่งกว่านั้น ชีวิตของท่านแตกต่างไปจากที่ข้าเคยเดินและกำลังจะสิ้นสุดลง ดังนั้นจึงดูเหมือนว่าเรามีสิ่งที่เหมือนกันเพียงเล็กน้อย แต่นั่นไม่เป็นเช่นนั้น เพราะเราผูกพันกันด้วยสายสัมพันธ์แห่งความรัก ซึ่งหากท่านรู้ดีว่าเป็นสิ่งเดียวที่สมบูรณ์แบบและชั่วนิรันดร์ในสวรรค์และโลก เวลาไม่มีค่า ดูเหมือนจะมี แต่กลับไม่มี เพราะในความเป็นนิรันดร์จะมีที่ใดสำหรับเวลา? ความโอ่อ่าและความรุ่งโรจน์ ความงามและความปรารถนา ความมั่งคั่งและความขาดแคลน สิ่งที่สูญเสียและสิ่งที่ได้มา สิ่งที่เราแสวงหาและสิ่งที่เราได้มา ความสุขและความเศร้าโศกของเรา ใช่แล้ว การเกิดและการเสียชีวิตนั้นเอง เป็นเพียงฟองในกระแสแห่งการดำรงอยู่ซึ่งปรากฏและหายไป ความรักเท่านั้นที่เป็นจริงและความรักเท่านั้นที่คงอยู่ เพราะความรักคือเทพเจ้า และการเป็นเทพเจ้าคือกษัตริย์ของโลก กษัตริย์ที่มีหน้านับพัน ซึ่งในท้ายที่สุดจะพิชิตทุกสิ่งและทำให้ความเกลียดชังเป็นบัลลังก์รองพระบาท และน้ำมันในตะเกียงแห่งความชั่วร้ายเป็นน้ำมันในตะเกียงของพระองค์ ดังนั้น ลูกเอ๋ย จงแสวงหาความรัก ไม่เพียงแต่ความรักที่ท่านรู้จักในวันนี้เท่านั้น แต่รวมถึงความรักของทุกคน แม้แต่ของผู้ที่ทำร้ายท่านด้วย เพราะนี่คือการเสียสละที่แท้จริง และด้วยสิ่งนี้เท่านั้นที่จิตวิญญาณของท่านจะได้รับการหล่อเลี้ยง ตอนนี้ ขอลาก่อนสักชั่วโมงหนึ่ง”
จากนั้นเขาก็จูบหน้าผากของนางและสั่งให้นางออกไปจากเขา
นั่นคือการจากกันของรอยผู้เผยพระวจนะโบราณและเนฟราสาวใช้ของราชวงศ์ที่จดจำข้อความสุดท้ายของเขาตลอดชีวิต แม้ว่าความลึกลับและความหมายทั้งหมดของข้อความนี้อาจไม่เคยเข้าถึงนางจนกระทั่งในที่สุดนางก็กำลังจะตามเขาเข้าไปในเงามืด นางไม่เคยลืมภาพของเขาเลย เขาในชุดคลุมสีขาวและเครา จมูกเหยี่ยวและริ้วรอย นั่งอยู่คนเดียวบนเก้าอี้แห่งรัฐของเขาในห้องโถงที่มืดสลัวนั้น จ้องมองด้วยดวงตาที่มั่นคงออกไปในความมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป ราวกับว่าเขากำลังมองหามือแห่งแสงที่โบกมือและรอสัญญาณที่จะติดตามไปว่าจะนำไปสู่ที่ใด
ก่อนรุ่งสาง พวกเขาเดินทัพไปห้าสิบคนหรือมากกว่านั้น นอกเหนือจากผู้ที่แบกโลงศพของราชินีริมา พวกเขาเดินทัพอย่างรวดเร็วโดยใช้เส้นทางลับ เพราะคนป่วย เด็ก และคนแก่ได้ออกเดินทางไปยังที่ซ่อนที่กำหนดไว้แล้ว รวดเร็วมาก จนเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พีระมิดก็อยู่ห่างไกลออกไปแล้ว จากนั้น เนฟราจึงกล่าวอำลาชีคที่ติดตามพวกเขามาจนถึงที่แห่งนี้ และมอบคำสั่งที่เขาพูดในภายหลังให้เขา
เพราะนาง️เชื่อเสมอมาว่าคีนจะกลับมาหานาง️ที่นั่น เช่นเดียวกับเทาว์และคนอื่นๆ ในภราดรภาพ ซึ่งอาจได้รับข้อความหรือคำสอนทางจิตวิญญาณเกี่ยวกับเรื่องนี้ และนาง️เศร้าโศกอย่างขมขื่นที่ไม่สามารถรอให้เขากลับมาเพื่อหนีไปกับนาง️ได้ ชีคโค้งคำนับและเดินไปตามทางโดยสาบานว่าจะทำตามที่นาง️พูด และพีระมิดที่เป็นบ้านเพียงหลังเดียวของนาง️ก็ค่อยๆ หายไปและมองไม่เห็นทีละน้อย จากนั้นเนฟราก็ร้องไห้เล็กน้อยเป็นครั้งแรก เพราะนาง️รักพีระมิดที่นาง️พิชิตมาได้และที่ซึ่งความสุขของนาง️พบนาง️ และไม่รู้ว่านาง️จะได้เห็นอีกหรือไม่
พวกเขามาถึงชายแดนอียิปต์โดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ และออกจากอ่าวทะเลแดงอันกว้างใหญ่ทางใต้ของพวกเขา และเดินทางผ่านทะเลทรายอาหรับอย่างปลอดภัย แท้จริงแล้ว ตลอดการเดินทางผ่านอียิปต์นั้น พวกเขาหลีกเลี่ยงเมืองและหมู่บ้านต่างๆ และพบเพียงไม่กี่คนในดินแดนที่ถูกทำลายจากสงคราม และคนเพียงไม่กี่คนเหล่านั้นก็หนีไปหรือแสร้งทำเป็นไม่พบพวกเขา ราวกับว่ามีคำสั่งบางอย่างออกไปว่าไม่ให้สังเกตพวกเขา แม้ว่าเนฟราจะไม่รู้ว่าคำสั่งนั้นมาจากไหนก็ตาม จนกระทั่งนางเดินทางออกไป เนฟราจึงได้เรียนรู้ว่าพลังลึกลับของ 'พระประสงค์แห่งรุ่งอรุณ' อันยิ่งใหญ่เพียงใด
ในที่สุดพวกเขาก็ออกจากอียิปต์และตั้งค่ายพักแรมอยู่คืนหนึ่งใกล้บ่อน้ำในทะเลทราย เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเนฟราเงยหน้าขึ้นมองจากเต็นท์ที่นางนอนกับเคมมาห์ในยามรุ่งสาง นางเห็นขบวนอูฐและทหารม้ากำลังเข้ามาหาพวกเขา และนางก็รู้สึกกลัว
“ตอนนี้ข้าคิดว่าอาเปปิ้จับพวกเราติดแหแล้ว” นางกล่าวกับเคมมาห์ซึ่งมองดูด้วย จากนั้นก็ออกจากเต็นท์ไปโดยไม่ตอบอะไร ไม่นานนางก็กลับมาพร้อมทูตสองคนจากบาบิลอน ซึ่งเทพเจ้าเทาว์เองก็เสด็จมาด้วย
“อย่ากลัวเลย ราชินี” เทาว์กล่าว “ทุกอย่างผ่านไปด้วยดี ผู้ที่ท่านเห็นไม่ใช่เบดูอิน แต่เป็นกองทหารของปู่ของท่าน กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ดิทานาห์ ที่ถูกเขาส่งมาเพื่อคุ้มกันท่านไปยังเมืองบาบิลอนของเขา ดูธงของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ของเทพเจ้าของเขาสิ”
“ขอบคุณและสรรเสริญสวรรค์” เนฟราตอบ จากนั้นความคิดก็พานางไปข้างๆ และพูดกับเขาว่า “ข้าเชื่อและท่านเชื่อว่าเจ้าชายคีนจะกลับมาที่พีระมิดเพื่อตามหาเราและเตือนเรา ที่นั่นเขาอาจถูกไล่ล่าและถูกไล่ล่า ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาจะต้องได้รับความช่วยเหลือ จะหาใครมาช่วยเขาที่จุดจบไม่ได้หรือไง”
“ข้าจะพิจารณาเรื่องนี้และปรึกษาหารือ แท้จริง ข้าได้เริ่มทำแล้ว” เทาว์ตอบ
ท้ายที่สุดแล้ว ชายชนชั้นสูงจากทะเลทรายบางกลุ่มปลอมตัวเป็นเบดูอินและขึ้นม้าเร็ว ทุกคนเป็นพี่น้องกันและของรุ่งอรุณ และสาบานว่าจะรับใช้พีระมิดจนเสียชีวิต ถูกส่งกลับไปเฝ้าพีระมิดพร้อมกับคำสั่งบางประการ ซึ่งเราได้ยินคำสั่งจากชายเหล่านี้ไปแล้ว
จากนั้นนายพลแห่งดีทานาห์และบรรดาลูกน้องของเขาก็เข้ามาจูบพื้นดินต่อหน้าเนฟรา พวกเขาทักทายนางไม่ใช่ในฐานะราชินีแห่งอียิปต์ แต่ในฐานะเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์บาบิลอน พวกเขาถูกนำตัวไปที่เต็นท์ซึ่งร่างของราชินีริมาพักอยู่ตรงหน้าพวกเขา ต่อหน้าเต็นท์นั้น พวกเขาคุกเข่าลงในขณะที่นักบวชที่เคารพบูชาของพวกเขาทำการสวดภาวนาและถวายเครื่องบูชา เมื่อทำสิ่งเหล่านี้แล้ว พวกเขาได้นำอูฐมาเป็นฝูงใหญ่ ซึ่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณทั้งหมดขึ้นขี่ไปบนนั้น และนำรถม้ามาด้วย ซึ่งเนฟราและท่านหญิงเคมมาห์ได้นั่ง จากนั้น พวกเขาก็ออกเดินทาง โดยมีกองทหารม้าบาบิลอนคอยคุ้มกัน และมีคนนำทางซึ่งขี่อูฐเป็นฝูงใหญ่คอยนำทาง
พวกเขาเดินทางไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วผ่านทะเลทรายอันร้อนระอุของอาหรับโดยใช้เส้นทางการทหารอันยิ่งใหญ่ โดยหยุดพักบริเวณที่มีบ่อน้ำ หรือถ้าไม่มีก็จะพกน้ำไปด้วยในถุงหนัง นอกจากนี้ ในบางสถานที่ เช่น โอเอซิสในทะเลทราย อูฐและม้ายังรอพวกเขาอยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงพามัมมี่ของราชินีริมาไปด้วย พวกเขาจึงเคลื่อนตัวไปอย่างรวดเร็วเกือบจะเท่ากับตำแหน่งกษัตริย์ โดยมีทุกคนช่วยเหลือและไม่มีใครทำอันตราย และภายในเวลาประมาณสามสิบห้าวัน พวกเขาได้เห็นกำแพงเมืองบาบิลอนอันยิ่งใหญ่เบื้องหน้า
เมืองใหญ่แห่งนี้สร้างขึ้นริมฝั่งแม่น้ำยูเฟรตีส์ทั้งสองฝั่ง เต็มไปด้วยวิหารอันสูงตระหง่านและพระราชวังที่แวววาว เมืองนี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ของโลก เป็นสถานที่ที่ใหญ่โตมโหฬารจนผู้คนต้องเดินทางผ่านบริเวณรอบนอกเมืองตลอดทั้งวัน ก่อนจะมาถึงกำแพงชั้นในสุด จากนั้นประตูทองเหลืองก็เปิดออก และเมื่อพลบค่ำลง พวกเขาก็ถูกพาตัวไปตามถนนที่กว้างและตรงซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนนับพันที่จ้องมองพวกเขาด้วยความสงสัย จนกระทั่งมองเห็นได้เพียงครึ่งเดียวในยามพลบค่ำ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าพระราชวังแห่งหนึ่ง
ทาสเดินเข้ามาและนำเนฟราขึ้นบันไดและผ่านประตูต่างๆ ที่มีรูปปั้นวัวมีปีกที่มีหัวเป็นมนุษย์เฝ้าอยู่ ไปสู่สถานที่อันน่าอัศจรรย์ที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งบ้านของนางอยู่ในสุสานและห้องโถงวัดโบราณ บริวารต้อนรับนาง เจ้าชายโค้งคำนับนาง ขันทีและสตรีล้อมรอบนางและเคมมาห์ พาพวกเขาไปที่ห้องที่แขวนด้วยผ้าทอและตกแต่งด้วยภาชนะที่ทำด้วยทองและเงิน จากนั้นพวกเขาถูกนำไปยังอ่างอาบน้ำหินอ่อนอุ่นๆ ที่ได้รับการต้อนรับอย่างแท้จริงหลังจากการเดินทางอันยาวนานของพวกเขา แม้ว่าเนฟราจะไม่เคยเห็นสถานที่เช่นนี้มาก่อน และเมื่อพวกเขาอาบน้ำและถูตัวด้วยน้ำมันแล้ว พวกเขาถูกนำกลับไปยังห้องของพวกเขาซึ่งมีอาหารและไวน์อันละเอียดอ่อนรอพวกเขาอยู่ เมื่อกินอิ่มและเหนื่อยมาก พวกเขาก็นอนลงบนเตียงที่ทำด้วยผ้าไหมและปักลายและนอนหลับ โดยมีทาสหญิงเฝ้าอยู่และมีขันทีติดอาวุธซึ่งยืนอยู่ข้างนอกประตูเฝ้าอยู่
เนฟราตื่นขึ้นในยามรุ่งสางด้วยเสียงผู้หญิงที่ร้องเพลงสรรเสริญเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ที่ชื่อซาเมส เมื่อเขาตื่นขึ้น ชั่วขณะหนึ่ง นางเอนกายพิจารณาความงดงามที่รายล้อมอยู่รอบตัวนาง และรู้สึกเกลียดชังมันในใจของนางแล้ว นางเป็นราชินีอย่างแท้จริง แต่ด้วยฐานะทางสังคมของนาง นางเป็นเพียงเด็กสาวบ้านนอกธรรมดาๆ ที่คุ้นเคยกับอากาศบริสุทธิ์ในทะเลทราย การออกกำลังกายและอันตรายจากการปีนป่ายหินและปิรามิด ห้องนอนแคบๆ ที่ครั้งหนึ่งอาจเป็นสุสาน และอาหารที่หยาบกระด้างและแข็งกระด้างของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณที่นางเคยแบ่งปันกับผู้ที่ต่ำต้อยที่สุดในกลุ่ม ผ้าไหมและงานปักเหล่านี้ ห้องที่สวยงามเหล่านี้ น้ำที่มีกลิ่นหอมเหล่านี้ ฝูงทาสที่ประจบสอพลอเหล่านี้ อาหารต่างชาติที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้ ความโอ่อ่าและหรูหราเหล่านี้ ทำให้นางรู้สึกอึดอัดและหมดอาลัยเสียชีวิตอยาก นางเกลียดทุกสิ่ง
“พี่เลี้ยง” นางกล่าวกับเคมมาห์ ที่นอนอยู่ใกล้ๆ “ข้าอยากให้เรากลับไปอยู่ริมฝั่งแม่น้ำไนล์ และชมแสงแรกของเดือนราที่ส่องประกายบนหน้าผากของสฟิงซ์”
“ถ้าท่านได้กลับมาที่ริมฝั่งแม่น้ำไนล์แล้ว เด็กน้อย” เคมมาห์ตอบ “และยังคงเฝ้าดูราต่อไป ก็คงเหมือนกับการได้เห็นแสงแรกของเขาที่ส่องประกายบนประตูเรือนจำในวังของท่านที่ทานิส และได้ยินเสียงของอาเปปิผู้เฒ่าเรียกท่านด้วยชื่อที่น่าเกลียดชังแห่งความรัก ดังนั้น จงรู้สึกขอบคุณที่พบว่าตนเองอยู่ในที่แห่งนี้”
“ท่านพยาบาล ข้าฝันไปว่า ข้าฝันว่าคีน คู่หมั้นของข้าตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต และเรียกข้าให้ไปช่วยเขา”
“ไม่ต้องสงสัยเลย ลูกเอ๋ย เขาร้องเรียกท่านไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เช่นเดียวกับพวกเราทุกคน ไม่ว่าจะในลักษณะนี้หรือลักษณะนั้น แต่แล้วเรื่องนี้ล่ะ เราไม่ได้รับคำสัญญาจากลุงผู้เป็นศาสดาของข้าหรือว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเขาเลยหรือ ฟังนะ ข้าเองก็เคยฝันเช่นกัน นั่นก็คือรอยเอง ซึ่งสวมชุดที่สว่างไสวอย่างที่ข้าแน่ใจว่าเขาคงเป็นอยู่ เพราะเขาเสียชีวิตไปหลายวันแล้ว ยืนอยู่ข้างข้า
“‘ขอให้เนฟราช่วยสงบใจนางหน่อยเถอะ’ เขาพูดเหมือนกับว่า ‘ถึงแม้ว่าจะมีอันตรายมากมาย แต่พวกมันก็จะถูกพัดพาไปเหมือนกับเมฆฝนโดยลมทะเลทรายที่แรงกล้า ทิ้งให้ท้องฟ้าของนางแจ่มใสและมีดวงดาวคู่ส่องแสงอยู่’”
“นั่นคือคำพูดที่น่ายินดีนะพยาบาล นั่นคือถ้าท่านฝันถึงมัน ซึ่งท่านเองก็รู้ดีอยู่แล้ว คำพูดเหล่านี้ทำให้ข้าสบายใจในสถานที่ที่แปลกและสวยงามแห่งนี้ แต่ดูสิ ผู้หญิงอ้วนๆ ตาโตๆ พวกนั้นกำลังถือของขวัญมา ข้าคิดว่าพยาบาล ข้าจะไม่แตะต้องพวกนาง ข้าจะแต่งตัวเอง หรือไม่ก็ท่านก็ต้องแต่งตัวให้ข้า”
สตรีเหล่านั้นเข้ามา โดยกราบลงแทบทุกย่างก้าว แล้ววางของกำนัลลงบนโต๊ะที่ทำด้วยหินเจสเปอร์ มีเสื้อผ้าที่วิเศษและงดงาม เสื้อคลุมของราชวงศ์ ปลอกคอและเข็มขัดที่ทำด้วยอัญมณี และมงกุฎทองคำที่ประดับด้วยไข่มุกขนาดใหญ่
“ของขวัญที่ดิทานาห์ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ มอบให้หลานสาวของพระองค์ เจ้าหญิงแห่งบาบิลอนและราชินีแห่งอียิปต์” หัวหน้าสตรีกล่าวพลางโค้งคำนับและพูดเป็นภาษาอียิปต์ “โอ! เจ้าหญิงแห่งบาบิลอนและราชินีแห่งอียิปต์ จงสวมเสื้อผ้าเหล่านี้เถิด เพื่อที่ดิทานาห์ เทพเจ้าแห่งบรรดาเทพเจ้า จะได้เห็นความงามอันเหมาะสมของท่าน พวกเราซึ่งเป็นทาสของท่าน อยู่ที่นี่เพื่อปรนนิบัติท่าน”
“ถ้าอย่างนั้น ขอพระองค์ทรงโปรดแสดงความขอบคุณแก่ดีทานาห์ผู้ยิ่งใหญ่ ปู่ของข้า และทรงรับใช้ข้านอกประตูด้วยเถิด” เนฟราตอบพร้อมกับโยนผ้าห่มคลุมหน้าเพื่อไม่ให้เห็นพวกเขาอีก
เมื่อพวกเขาจากไป เนฟราก็ลุกขึ้นพร้อมกับการประท้วงและน้ำตาหลายครั้ง และด้วยความช่วยเหลือของเคมมาห์ นางจึงเริ่มสวมเสื้อผ้าที่แวววาวเหล่านี้ แต่ก่อนที่ทุกอย่างจะเสร็จสิ้น หัวหน้าผู้หญิงจะต้องถูกเรียกกลับมาอีกครั้งเพื่อแสดงให้พวกนางเห็นว่าควรสวมเสื้อผ้าอย่างไร
ในที่สุดนาง️ก็แต่งตัวตามแบบของสตรีชาวบาบิลอน แต่งกายอย่างงดงาม และมีคนนำกระจกมาให้นางส่องดูตัวเอง นาง️มองดูแล้วก็โยนกระจกลงบนเตียงแล้วร้องไห้
“ข้าคือเนฟรา สาวใช้ชาวอียิปต์ หรือสตรีของสุลต่านแห่งตะวันออก? ดูสิ ผมที่ยาวสยายประดับด้วยอัญมณี! ดูสิ เสื้อผ้าที่ข้าแทบจะเดินไม่ไหว! ดมกลิ่นครีมที่ทาหน้าและเนื้อหนังของข้า! พี่เลี้ยง ช่วยพาข้าออกจากรถบรรทุกคันนี้และคืนชุดคลุมสีขาวของซิสเตอร์แห่งรุ่งอรุณให้ข้าด้วย”
“มันเปื้อนจากการเดินทางเกินไปนะลูก” เคมมาห์ตอบอย่างแห้งแล้ง พร้อมกับเสริมด้วยความพึงพอใจ “ยิ่งกว่านั้น ท่านยังดูดีพออยู่แล้ว แม้ว่าจะถูกแดดเผาไปบ้าง และมงกุฎนั้นก็เหมาะกับท่านแล้ว โอ้ อย่าบ่นอีกต่อไปเลย ในจิตวิญญาณ ท่านอาจเป็นน้องสาวแห่งรุ่งอรุณ แต่ที่นี่ ท่านเป็นเจ้าหญิงแห่งบาบิลอน ท่านจะโกรธกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ท่านขอมากขนาดนั้นหรือไม่ ดูสิ พวกเขาเรียกเราให้มากินอาหาร มากินอาหารเถอะ เพราะท่านจะต้องการอาหาร”
“อาจจะใช่ พี่เลี้ยง แต่สิ่งที่กษัตริย์ทรงถาม ข้า คือ อะไร บางอย่างที่เราได้ยินมา แต่ไม่มีใครบอกเรา แม้แต่ลุงเทาว์ของข้าเอง ข้าคิดว่าเขาคงรู้”
จากนั้น เนฟราถอนหายใจและทำปากยื่น จากนั้นก็ยอมแพ้และรับประทานอาหาร แต่เมื่อถูกถาม เคมมาห์ก็ไม่ตอบ เพราะนางทำไม่ได้ หรือด้วยเหตุผลอื่น
หลังจากนั้นไม่นาน หัวหน้าขันทีก็เข้ามา เป็นคนอ้วนเย่อหยิ่ง และผู้รับใช้ในห้องที่ยืนตัวงอสวมหมวกทรงสูง นักดนตรีแต่งกายอย่างวิจิตรบรรจง ผู้หญิงในราชสำนัก เจ้าหน้าที่ และทหารผิวคล้ำจำนวนหนึ่ง ทุกคนมารวมกันในระเบียบที่กำหนด แล้วให้เนฟราและท่านหญิงเคมมาห์อยู่ท่ามกลางพวกเขา โดยมีคนถือพัด ผู้หญิง และขันทีรายล้อมอยู่ และมีนักดนตรีเดินนำหน้า จากนั้นเมื่อได้รับคำสั่ง พวกเขาก็เดินออกไป แม้ว่าจะไม่ได้ออกจากเขตพระราชวังเลยก็ตาม แต่การเดินนั้นก็ยาวนาน พวกเขาเดินลงทางเดินที่มีรูปปั้นแกะสลัก ผ่านห้องขนาดใหญ่ ผ่านลานบ้านที่มีน้ำพุเล่นน้ำและสวนที่เติบโตอยู่ด้านหลัง จนกระทั่งในที่สุดก็มาถึงบันไดหลายขั้น และขึ้นบันไดเหล่านี้ไปยังประตูทางเข้าที่มีวัวเฝ้าอยู่ของห้องโถงขนาดใหญ่
ห้องโถงนี้ไม่มีหลังคา แต่ที่ปลายสุดของห้องโถงนั้น อาจมีหลังคาคลุมยาวประมาณหนึ่งในสามของความยาวทั้งหมด หลังคาคลุมถูกกางออกคลุมจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ห้องโถงนี้เต็มไปด้วยผู้คน มากกว่าที่เนฟราเคยเห็นมา ดูเหมือนว่าจะมีผู้คนนับพันที่จ้องมองมาที่นาง และเมื่อนางเดินผ่านไป นางก็โค้งตัวลงต่ำ เนฟราและกลุ่มของนางเดินไปตามทางเดินกว้างระหว่างฝูงชนทางด้านขวาและด้านซ้าย จนกระทั่งมาถึงส่วนของห้องโถงที่มีหลังคาคลุม
ที่นี่ เงานั้นเข้มมากเมื่อเทียบกับความเจิดจ้าที่ไม่มีมันในตอนแรกนางไม่เห็นอะไรเลย อย่างไรก็ตาม ในเวลาต่อมา ดวงตาของนางเริ่มชินกับความมืดมิดและนางสังเกตเห็นว่าเบื้องหน้าของนางคือราชสำนักอันแวววาวของกษัตริย์แห่งบาบิลอน มีขุนนาง มีสตรีที่นั่งอยู่ด้วยกันตามลำพัง มีทหารในชุดเกราะ มีที่ปรึกษาและหัวหน้าที่มีเคราเหลี่ยม มีนักบวชที่โกนขน มีเจ้าหน้าที่ของครัวเรือนที่ถือไม้กายสิทธิ์ มีทาส ทาสผิวดำและทาสผิวขาว และนางไม่รู้ว่าใครอีกนอกจากพวกเขา นอกจากนี้ เหนือสิ่งอื่นใด ความงดงามนี้ จุดศูนย์กลางและจุดสำคัญ นั่งอยู่บนบัลลังก์ประดับอัญมณี คือชายชราเคราขาวเหี่ยวๆ สวมผ้าโพกศีรษะประหลาด ซึ่งนางเดาว่าน่าจะเป็นปู่ของนาง ดิทานาห์ผู้ยิ่งใหญ่ ราชาแห่งกษัตริย์
ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าสู่แนวเงา แตรก็เป่าขึ้น ราชสำนักและบริวารทั้งหมดที่อยู่รอบๆ นางก็หมอบกราบต่อพระพักตร์ของกษัตริย์และนอนคว่ำหน้าลงกับพื้นถนน แม้แต่เคมมาห์เองก็หมอบกราบเช่นกัน แต่เนฟรายังคงยืนบนเท้าของนาง ยืนอยู่คนเดียวเหมือนคนที่เหลืออยู่ท่ามกลางกองทัพคนเสียชีวิต ราวกับว่ามีวิญญาณบางอย่างในตัวนางบอกให้นางทำเช่นนั้น อย่างน้อยนางก็ยืนมองชายชราร่างเล็กบนบัลลังก์ ในขณะที่เขาหันกลับมามองนาง
แตรก็เป่าขึ้นอีกครั้ง ทุกคนลุกขึ้น และกลุ่มของนาง️ก็เคลื่อนทัพอีกครั้งเพื่อหยุดอยู่ใกล้บัลลังก์ ทั้งสองข้างของบัลลังก์นั้นมีขุนนางผู้สง่างามจำนวนหนึ่งยืนอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม พวกเขารู้ภายหลังว่าพวกนั้นเป็นลูกชายของกษัตริย์ เจ้าชาย และเสนาบดีของราษฎรในดินแดนนั้น ชั่วขณะหนึ่งก็เงียบลง จากนั้นกษัตริย์บนบัลลังก์ก็ตรัสด้วยเสียงแผ่วเบาและชัดเจน โดยเป็นล่ามที่แปลคำพูดของพระองค์ทีละประโยคเป็นภาษาอียิปต์
“ฝ่าบาททรงเห็นเนฟรา ธิดาของริมา ธิดาของข้า เจ้าหญิงผู้เป็นภรรยาของเคเปอร์รา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์อยู่เบื้องหน้าข้าหรือไม่” เขากล่าวถามขณะจ้องมองนางด้วยดวงตาที่แหลมคมราวกับนก
“นั่นคือชื่อของข้า โอ! ปู่ผู้ยิ่งใหญ่และกษัตริย์แห่งบาบิลอน” เนฟราตอบ
“แล้วทำไมหลานสาวจึงไม่กราบไหว้พระผู้เป็นท่านเหมือนที่ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ไม่ละอายที่จะทำ”
ตอนนี้ ดูเหมือนว่าบางสิ่งบางอย่างในตัวนางจะบอกเนฟราว่าควรพูดอะไร และในขณะที่ทุกคนจ้องมองและฟัง นางตอบอย่างภาคภูมิใจ:
“เพราะว่าปู่ท่าน หากท่านเป็นกษัตริย์แห่งบาบิลอน ข้าก็ยังเป็นราชินีแห่งอียิปต์ และฝ่าพระบาทจะไม่ทรงจูบฝุ่นต่อฝ่าพระบาท”
“พูดได้ดีมาก” ดิทานาห์ตอบ “แต่หลานสาว ข้าคิดว่าท่านเป็นราชินีที่ไม่มีบัลลังก์”
“เป็นเช่นนั้น ข้าจึงมาหาท่าน โอ! พระบิดาของมารดาของข้า โอ! กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่เหนือกษัตริย์ โอ! แหล่งที่มาของความยุติธรรม เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน อาเปปิเบดูอินชิงบัลลังก์ของข้าไปเช่นเดียวกับบรรพบุรุษของเขาก่อนเขา และตอนนี้เขากำลังหาภรรยาให้กับข้า ราชินีแห่งอียิปต์ และด้วยวิธีนี้ ข้าจึงสามารถหนีจากมือของเขาได้เพียงเล็กน้อย โดยได้รับความช่วยเหลือจากฝ่าบาท และตอนนี้ ข้ายืนอยู่ที่นี่ และภาวนาต่อท่าน ผู้เป็นกษัตริย์เหนือกษัตริย์ทั้งหลายที่ข้าเกิดมาจากร่างกายของพระองค์”
“พูดได้ดีอีกแล้ว” กษัตริย์ชราตอบ “แต่ธิดาแห่งอียิปต์ ท่านขอมากเหลือเกิน อาเปปิ ข้ารู้จักและเกลียดชัง ข้าทำสงครามชายแดนกับเขามาหลายปีแล้ว แต่การข้ามทะเลทรายที่ไม่มีน้ำกับกองทัพที่แข็งแกร่งเพื่อรุกรานดินแดนของเขาและดึงมงกุฎที่ขโมยไปจากศีรษะของเขาออกไปนั้น ถือเป็นการกระทำที่ยิ่งใหญ่และอาจนำไปสู่หายนะแก่บาบิลอนได้ ท่านมีอะไรจะสัญญาเป็นการตอบแทนหรือไม่ เจ้าหญิงแห่งอียิปต์”
“ไม่มีอะไรเลย ข้าแต่พระราชา เว้นแต่ความรักและการบริการ”
“ใช่แล้ว เรื่องนี้ท่านขอมากแต่ก็ไม่มีอะไรจะจ่าย ข้าต้องปรึกษาเรื่องนี้ ระหว่างนี้ มิร์เบล หลานชายของข้า ผู้จะเป็นกษัตริย์แห่งบาบิลอน จงนำนาง️ผู้นี้มาที่นี่และให้นางนั่งในตำแหน่งที่นาง️มีสิทธิ์ได้นั่ง ใกล้ๆ กับบัลลังก์ของข้า”
ทันใดนั้นเอง มีชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามาจากท่ามกลางกลุ่มเจ้าชาย เขาสวมเสื้อผ้าหรูหราและสวมมงกุฎไว้บนศีรษะ เป็นชายที่มีใบหน้าแข็งแกร่ง มีดวงตาสีดำเป็นประกาย เขาโค้งคำนับต่อนาง จ้องมองความงามของนางด้วยดวงตาที่เหมือนเหยี่ยวในแบบที่ทำให้นางพอใจเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและทุ้มนุ่มว่า
“สวัสดี ราชินีเนฟราผู้งดงาม ลูกพี่ลูกน้องของข้า ข้าดีใจที่ยังมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นคนที่งดงามและสูงศักดิ์เช่นนี้”
จากนั้นพระองค์ก็ทรงจับมือนางและนำนางขึ้นบันไดแท่นไปยังเก้าอี้ที่นั่งสำหรับนั่งซึ่งจัดเตรียมไว้สำหรับนางทางขวาของบัลลังก์ พระองค์สั่งให้นางนั่งลงที่นั่น จากนั้นทรงคำนับนางและพระราชา แล้วเสด็จกลับไปยังที่นั่งของตนท่ามกลางเหล่าเจ้าชาย
เนฟรานั่งลงและมีเสียงเงียบไปพักหนึ่ง
ในที่สุด พระราชาเฒ่าก็ตรัสว่า:
“ท่านบอกว่าท่านไม่มีอะไรจะให้หรอกลูกสาว แต่สำหรับข้าแล้ว ท่านมีมาก เพราะท่านมีสิ่งที่จะให้ได้ ซึ่งข้าได้ยินมาว่าท่านยังไม่ได้แต่งงาน หากราชินีแห่งอียิปต์” เขากล่าวต่อไปโดยพูดช้าๆ และในลักษณะที่บอกนางว่าคำพูดนั้นได้ถูกเตรียมไว้แล้ว “จะรับทายาทแห่งบาบิลอนเป็นเจ้านายของนาง เพื่อว่าหลังจากนั้น หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ดินแดนใหญ่สองแห่งนี้จะรวมเป็นอาณาจักรเดียวกัน บางทีบาบิลอนอาจพร้อมที่จะส่งกองทัพไปพิชิตอาเปปิและตั้งราชินีนั้นขึ้นครองบัลลังก์ของบรรพบุรุษของนาง ลูกสาว ท่านว่าอย่างไร”
เมื่อเนฟราได้ยินและเข้าใจในที่สุดว่าสิ่งที่นางต้องการคืออะไร เลือดก็ไหลออกจากใบหน้าของนางและแขนขาของนางก็เย็นลง ชั่วขณะหนึ่ง นางลังเลใจ ในใจของนางภาวนาขอการชี้นำ เช่นเดียวกับที่รอยสอนนางให้ทำเมื่ออยู่ในความยากลำบากหรือปัญหา ดูเหมือนว่ามันจะมาถึง เพราะทันใดนั้น นางตอบอย่างเงียบๆ มาก:
“ไม่อาจเป็นไปได้เลย ข้าแต่พระราชาและปู่ เพราะดังนี้ อียิปต์ก็จะถูกกดให้อยู่ใต้บาบิลอน และเมื่อข้าได้รับการสวมมงกุฎ ข้าก็ให้คำสาบานว่าจะรักษาอิสรภาพของบาบิลอนไว้”
“ปัญหาเหล่านั้นอาจจะคลี่คลายลงได้นะลูกสาว ในลักษณะที่ถูกใจทั้งสองประเทศของเรา ซึ่งเราจะพูดถึงในภายหลัง ท่านมีเหตุผลอื่นใดอีกหรือไม่ที่คัดค้านพันธมิตรนี้ ผู้ที่เสนอให้ท่านไม่เพียงแต่เป็นทายาทของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเท่านั้น แต่เขายังเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งในวัยที่กำลังเบ่งบาน เป็นทหาร และเท่าที่ข้ารู้ เขาทั้งฉลาดและมีจิตใจดี”
“ข้ามีเหตุผลอื่นอีก ข้าได้หมั้นหมายกับท่านแล้ว”
“กับใครคะลูกสาว”
“แด่เจ้าชายคีน พระมหากษัตริย์”
“เจ้าชายคีน! เขาเป็นทายาทของอาเปปิ แต่ท่านกลับบอกข้าว่าอาเปปิจะแต่งงานกับท่าน”
“ใช่แล้วท่าน และเพราะฉะนั้น อาเปปิกับคีนจึงไม่รักกัน แต่ว่า” — นางมองลงมาตรงนั้น — “แต่คีนรักข้า และข้าก็รักคีน”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็มีคนกระซิบกันไปทั่วราชสำนัก และดีทานาห์ผู้เฒ่าก็ยิ้มเล็กน้อย เช่นเดียวกับคนอื่นๆ หลายคน มีเพียงมิร์เบลเท่านั้นที่ไม่ยิ้ม เขาดูโกรธจริงๆ
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ” กษัตริย์ตรัสถาม “แล้วตอนนี้เจ้าชายคีนอยู่ที่ไหน ท่านพาเขามาที่นี่ด้วยหรือ”
“ไม่หรอกท่าน เมื่อครั้งที่ข้าได้ยินชื่อเขาครั้งล่าสุด เขาอยู่ที่ศาลทานิส และมีคนเล่าว่าเขาอยู่ในคุก”
“ข้าคิดว่าเขาจะอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน หากว่าเรื่องราวของท่านเป็นเรื่องจริง เด็กน้อย” ดีทานาห์ตอบและเงียบไป
ทันใดนั้น เมื่อเนฟราคิดว่าทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว และคำอธิษฐานขอความช่วยเหลือของนางจะถูกปฏิเสธ นางได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เสียงสวดภาวนาของกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ นางมองหาว่าเสียงนั้นมาจากไหน และเห็นว่าเสียงนั้นมาจากที่ไหน นางก็เห็นเทาว์ตามมาด้วยพี่น้องทุกคนที่เดินทางมากับนางจากอียิปต์ และคนอื่นๆ ที่นางไม่รู้จัก สวมชุดคลุมสีขาวล้วน ทุกคนเดินเข้าไปในห้องโถงทางประตูทางขวามือ พวกเขาไม่ได้มาคนเดียว เพราะตรงกลางขบวนของพวกเขา มีพี่น้องแปดคนแบกโลงศพไว้บนแท่นศพ ซึ่งเนฟรารู้ว่าเป็นโลงศพของราชินีริมา แม่ของนาง โลงศพถูกนำมาวางไว้ข้างหน้าบัลลังก์ ทันใดนั้น ฝาโลงซึ่งคลายออกอย่างเตรียมพร้อมก็ถูกยกขึ้น เผยให้เห็นโลงศพที่สองอยู่ข้างใน พิธีนี้เปิดโดยบรรดาปุโรหิตที่เคารพนับถือนำร่างของราชินีริมาซึ่งได้รับการทำมัมมี่และพันผ้าพันแผลไว้แล้วออกมาวางไว้ตรงหน้ากษัตริย์โดยให้ยืนตรง ทำให้ทุกคนที่มองเห็นต่างพากันหลบสายตา เพราะชาวบาบิลอนไม่ชอบมองดูคนเสียชีวิต
“ศพนี้เป็นของใคร และเหตุใดจึงต้องนำเข้ามาเฝ้าข้า” กษัตริย์ตรัสถามด้วยเสียงแผ่วเบา
“ฝ่าบาททรงทราบดี” เทาว์ตอบ “เพราะว่าเนื้อที่เสียชีวิตแล้วนี้งอกออกมาจากเนื้อของพระองค์ และตรงหน้าพระองค์ ในผ้าห่อเหล่านี้ เหลืออยู่เพียงสิ่งเดียวเท่านั้นของริมา ธิดาของพระองค์ อดีตเจ้าหญิงแห่งบาบิลอนและราชินีแห่งอียิปต์ ซึ่งบัดนี้พระองค์ได้เสด็จกลับมายังบ้านเกิดอีกครั้ง”
ดิทานาห์จ้องมองมัมมี่ จากนั้นก็หันศีรษะไปด้านข้างแล้วพูดว่า:
“สิ่งที่ห้อยอยู่บนคอของสหายผู้เป็นราชาแห่งทวยเทพนี้คืออะไร เหมือนกับที่นางยังคงเป็นเช่นนั้นอยู่ทุกวันนี้”
“จดหมายถึงพระองค์ ข้าแต่พระราชา ประทับตราของพระองค์ไว้เมื่อนาง️ยังอยู่ในหมู่คนเป็น”
“อ่านมันสิ” ดิทานาห์บอก
เทาว์จึงตัดห่วงออกแล้วคลี่ตัวอักษรที่แหวนหลุดออกมา เขาหยิบแหวนวงนี้ไปมอบให้แก่กษัตริย์ กษัตริย์ทอดพระเนตรเห็นแหวนวงนี้แล้วถอนใจ เพราะจำได้ว่าเขาสวมแหวนวงนี้ไว้ที่นิ้วของลูกสาวเมื่อตอนที่นางออกเดินทางสู่อียิปต์ และสาบานกับนางว่าจะไม่ปฏิเสธคำขอใดๆ ที่ประทับตราด้วยตราประทับนี้
ต่อมาเทาว์อ่านจากม้วนหนังสือเป็นภาษาบาบิลอนดังนี้:
“จากริมา อดีตเจ้าหญิงแห่งบาบิลอน อดีตภรรยาของเคเปอร์รา ฟาโรห์แห่งอียิปต์ ถึงบิดาของนาง ดิทานาห์ กษัตริย์แห่งบาบิลอน หรือผู้ประทับบนบัลลังก์ของเขา โปรดรู้ไว้ ข้าแต่กษัตริย์ ข้าขอเรียกหาพระองค์ในนามของเทพเจ้าของเราและด้วยสายเลือดของเรา เพื่อแก้แค้นการกระทำผิดที่ข้าได้รับในอียิปต์ และการสังหารท่านผู้เป็นที่รักของข้า กษัตริย์เคเปอร์รา ข้าขอเรียกหาพระองค์ให้ลงมาด้วยอำนาจของพระองค์ในอียิปต์ และโจมตีสุนัขต้อนแกะที่ฆ่าสามีของข้าและแย่งมรดกของเขา และสถาปนาลูกสาวของข้า เจ้าหญิงเนฟรา เป็นราชินีแห่งอียิปต์ และสังหารผู้ที่ทรยศต่อนางและต้องการมอบนางและข้าให้พินาศ จงรู้ด้วยว่าถ้าท่านผู้เป็นบิดาของข้า คือพระราชาดีทานาห์ หรือท่านผู้เป็นพระราชาผู้เป็นญาติของข้า ผู้ประทับบนบัลลังก์ภายหลังจากพระองค์ ปฏิเสธคำอธิษฐานของข้านี้ ข้าจะขอสาปแช่งเทพเจ้าทั้งหลายแห่งบาบิลอนและอียิปต์ให้ตกแก่ท่านและแก่ประชาชนของท่าน และข้าคือริมา จะคอยหลอกหลอนท่านขณะที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ และจะถามถึงความรับผิดชอบของท่านเมื่อเราพบกันในที่สุดในยมโลก
“ปิดผนึกโดยข้า ริมา ด้วยตราประทับของข้าบนเตียงมรณะของข้า”
ถ้อยคำอันเคร่งขรึมเหล่านี้ซึ่งดูราวกับว่าเป็นคำพูดของสตรีผู้สูงศักดิ์ซึ่งศพของนางถูกวางลงบนเท้าต่อหน้าบัลลังก์ เข้าไปอยู่ในใจของทุกคนที่ได้ยิน ชั่วขณะหนึ่งก็เกิดความเงียบสนิท จากนั้นพระราชาดีทานาห์ก็เงยพระเนตรที่จ้องมองพื้นอยู่ขึ้น และเห็นว่าพระพักตร์ที่เหี่ยวเฉาของพระองค์ซีดเผือดและพระโอษฐ์ของพระองค์สั่นเทา
“คำพูดที่น่ากลัว!” เขากล่าว “และคำสาปที่น่ากลัวจะประกาศต่อเราหากเราปิดหูไม่ฟังคำพูดเหล่านั้น นางผู้ซึ่งพูดคำเหล่านั้นและประทับตราด้วยตราประทับนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งข้ามอบให้นางพร้อมกับคำสัญญาอันเคร่งขรึมบางอย่าง นางที่ยืนเสียชีวิตอยู่ตรงหน้าข้า เป็นลูกสาวที่รักของข้าซึ่งข้าแต่งงานกับฟาโรห์แห่งอียิปต์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย ข้าจะปฏิเสธคำอธิษฐานครั้งสุดท้ายของลูกสาวของข้าได้หรือไม่ ซึ่งนางได้รับความอยุติธรรมมากมายจากมือของอาเปปิผู้ถูกสาปแช่ง และไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้นางยืนอยู่ท่ามกลางเราเพื่อรอคำตอบ”
พระองค์หยุดชะงัก และทุกคนที่ได้ยินก็ต่างพึมพำว่า “พระองค์ทำไม่ได้หรอก ข้าแต่กษัตริย์”
“เป็นความจริง ข้าไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในไม่ช้านี้ เหมือนกับพระราชลัญจกร ริมา ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไร ข้าก็ทำไม่ได้ จงฟังเถิด เหล่าปุโรหิต ที่ปรึกษา เจ้าชาย เสนาบดี เจ้าหน้าที่ และประชาชนทั้งหลาย ข้า ดิทานาห์ ราชา ขอประกาศกฤษฎีกา ในนามของจักรวรรดิบาบิลอน ข้าประกาศสงครามผ่านบาบิลอนต่ออาเปปิ เบดูอินผู้แย่งชิงอำนาจซึ่งปกครองอียิปต์ สงครามจนถึงที่สุด! ขอให้กฤษฎีกาของข้าซึ่งเปลี่ยนแปลงไม่ได้นั้นได้รับการบันทึกและประกาศในบาบิลอนและจังหวัดทั้งหมดของมัน”
เสียงพึมพำแสดงความยินยอมก็ดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อเสียงนั้นเงียบลงแล้ว กษัตริย์จึงหันไปหาเนฟราแล้วตรัสว่า
“ราชินีผู้งดงามและหลานสาว คำอธิษฐานของท่านและของมารดาผู้ให้กำเนิดท่านได้รับการตอบสนองแล้ว ดังนั้นท่านจงพักผ่อนที่นี่อย่างสงบและเป็นเกียรติจนกว่าทุกสิ่งจะพร้อมสำหรับสงครามนี้ จากนั้นจึงออกเดินทางเพื่อพิชิต”
เนฟราได้ยินดังนั้น นางจึงลุกจากที่นั่ง คุกเข่าลงต่อหน้าพระราชา แล้วจับมือของพระองค์ แล้วกดมันด้วยริมฝีปาก เพราะนางไม่สามารถพูดได้ เนฟราจึงดึงนางให้ลุกขึ้น โน้มตัวไปข้างหน้า แตะนางด้วยคทาของเขา และจูบหน้าผากของนาง
“ข้าขอเสริมคำพูดของข้า” เขากล่าว “ข้าทราบดีว่าท่านมีธุระต้องทำ ลูกเอ๋ย ข้าจึงวางแผนว่าเพื่อแลกกับการช่วยเหลือบาบิลอน ท่านควรแต่งงานกับมิร์เบล รัชทายาทแห่งบัลลังก์ของข้า ตอนนี้ ข้าละทิ้งแผนนั้นเสียแล้ว เพราะใจข้ารู้สึกอยากทำอย่างนั้น ไม่ว่าท่านจะขอร้องหรือด้วยเหตุผลอื่นก็ตาม ท่านบอกว่าท่านหมั้นหมายกับเจ้าชายคีน ซึ่งข้าได้ยินมาว่าดี แม้ว่าเขาจะสืบเชื้อสายมาจากบิดาของเขาก็ตาม บางทีเจ้าชายผู้นี้อาจจะเสียชีวิตไปแล้วโดยฝีมือของอาเปปิ หรือไม่เช่นนั้นก็จะเสียชีวิตไป ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านก็อาจหันไปหามิร์เบลได้เช่นกัน เพราะนั่นเป็นความปรารถนาของข้าและของเขา แม้ว่าข้าจะไม่ทำข้อตกลงกับท่านในเรื่องนี้ก็ตาม แต่ถ้าคีนยังมีชีวิตอยู่และท่านยังมีชีวิตอยู่เพื่อตามหาเขา ก็จงแต่งงานกับเขาตามความประสงค์ของท่านและรับพรของข้าไปทั้งคู่ อย่าได้ตั้งตารอความโกรธแค้น มิร์เบล เพราะในท้ายที่สุด ใครจะรู้ว่าเทพเจ้าจะทำให้เกิดสิ่งใดขึ้น เรียนรู้จากการขัดขวางความปรารถนาของท่านว่าไม่มีใครให้ทุกอย่างแก่ใครก็ตามที่ให้ท่านมากมายขนาดนี้ หากราชินีองค์นี้หลุดมือท่านไป ทายาทแห่งบาบิลอนก็สามารถหาคนใหม่มาแบ่งบัลลังก์ของเขาได้ เป็นความประสงค์ของข้า เจ้าชายมิร์เบล เมื่อกองทัพเคลื่อนพลเข้าโจมตีอาเปปิ ท่านจงอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องข้า มิฉะนั้นเทพเจ้าชั่วร้ายจะล่อลวงท่านให้ทำผิด”
เมื่อมิร์เบลได้ยินคำสั่งนี้ โดยรู้ว่ากฎหมายโบราณของบาบิลอนไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ เขาก็โค้งคำนับต่อกษัตริย์ก่อน จากนั้นจึงโค้งคำนับต่อเนฟรา จากนั้นเขาก็หันหลังแล้วออกจากราชสำนักโดยมีเจ้าหน้าที่ของเขาตามมาด้วย และเนฟราก็ไม่พบเขาอีกเลยจนกระทั่งหลายปีผ่านไป เขาก็ขี่ม้าไปเป็นผู้ปกครองของตนเองในทันที และอยู่ที่นั่นจนกระทั่งทุกอย่างเสร็จสิ้น
ครั้นพระองค์ไปแล้ว พระราชาทอดพระเนตรดูเทาว์โดยพินิจพิจารณา
“ท่านเป็นใคร พระสงฆ์” เขาถาม
“ข้ามีพระนามว่า เทาว์ เป็นศาสดาแห่งกลุ่มแห่งรุ่งอรุณ โอ้ ราชา”
“ข้าได้ยินเรื่องคำสั่งนั้นมา และข้าคิดว่าพี่น้องของคำสั่งนั้นบางคนอาศัยอยู่ในบาบิลอนและแม้แต่ในราชสำนักของข้า ข้าได้ยินมาด้วยว่าคำสั่งนั้นให้ที่พักพิงแก่ราชินีริมา ธิดาที่เสียชีวิตของข้า และแก่หญิงสาวผู้เป็นลูกของนาง️ ข้าขอขอบคุณคำสั่งนั้น แต่ท่านมีชื่ออื่นอีกหรือไม่ ศาสดาเทาว์”
“ใช่แล้ว ข้าแต่พระราชา ครั้งหนึ่งข้าเคยได้รับชื่อว่าอาเบชู บุตรชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายของกษัตริย์แห่งบาบิลอน แต่เมื่อหลายปีก่อน ข้าทะเลาะกับกษัตริย์และต้องลี้ภัยไป”
“ข้าคิดไว้แล้ว! และตอนนี้ เจ้าชายอาเบชู ท่านจะกลับจากการเนรเทศเพื่ออ้างสิทธิ์ในตำแหน่งผู้เป็นบุตรคนโตของกษัตริย์แห่งบาบิลอนหรือไม่”
“ไม่เป็นเช่นนั้นเลย ข้าแต่พระราชา ข้าไม่ขออ้างสิ่งใดเลย ตามที่ทูตของพระองค์ได้บอกกับฝ่าบาทแล้ว เว้นแต่จะได้รับการอภัยจากพระราชา ข้าเป็นเพียงพระอนุชาของรุ่งอรุณ และเสียชีวิตไปแล้วสำหรับโลกและความรุ่งเรืองทั้งหมดของโลก”
บัดนี้ ดีทานาห์ได้ยื่นคทาของตนให้แก่เทาว์ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งสันติภาพและการอภัยโทษ และเทาว์ก็ได้สัมผัสคทาตามธรรมเนียมของบาบิลอน
“ข้าอยากได้ยินเรื่องศรัทธาของท่านมากกว่านี้ ซึ่งสามารถฆ่าความทะเยอทะยานในใจของมนุษย์ได้ โปรดรอข้าในห้องส่วนตัวของข้าด้วย ท่านศาสดา แล้วเราจะได้คุยกัน”
จากนั้น ดิทานาห์ก็โบกมือให้เทาว์ แล้วพูดกับมหาปุโรหิตผู้หล่อเหลาว่า
“ขอให้ฝุ่นละอองนี้ที่เคยเป็นลูกสาวและราชินีของข้า ถูกนำกลับไปบรรจุในโลงศพอีกครั้งและนำไปยังสุสานของกษัตริย์ เพื่อที่พรุ่งนี้เราจะฝังศพนางไว้เป็นอนุสรณ์แด่ราชวงศ์”
ทันใดนั้นมันก็เสร็จเรียบร้อย และเมื่อโลงศพผ่านไป ดิทานาห์ก็ลุกขึ้นและโค้งคำนับไปที่โลงศพ เช่นเดียวกับทุกคนในสถานที่อันยิ่งใหญ่นั้น เมื่อโลงศพเคลื่อนออกไป เขาก็โบกคทาของเขา และคนส่งข่าวก็เป่าแตรของเขา เพื่อเป็นสัญญาณว่าราชสำนักสิ้นสุดลงแล้ว ต่อมา กษัตริย์เสด็จลงจากบัลลังก์ และจับมือเนฟรา แล้วพานางไปกับพระองค์ โดยโบกมือเรียกเทาว์ให้ตามพวกเขาไป
บทที่ 19
พี่น้องทั้งสี่
ชีคแห่งปิรามิดคลายหินที่แกว่งไปมา อย่าง ระมัดระวังและคลานออกไป ตามมาด้วยคีนและเทมู โดยทั้งสามคนสวมเสื้อคลุมสีเข้ม พวกเขาปิดหินอีกครั้งและรอสังเกต ยกเว้นชายคนหนึ่งซึ่งเป็นทหารยามที่นั่งอยู่ข้างถ่านไฟ ทหารทั้งหมดต่างก็หวาดกลัวกับสิ่งที่เห็นบนยอดปิรามิด พวกเขาจึงเข้าไปในกระท่อมที่พวกเขาสร้างขึ้น ขณะที่ชายคนนี้ยังอยู่ที่นั่น พวกเขาไม่กล้าลงไปเพราะกลัวว่าจะได้เห็นหรือได้ยินพวกเขาและเตือนคนอื่นๆ ดังนั้น พวกเขาจึงหมอบอยู่ท่ามกลางก้อนหินบนเนินปิรามิด สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปด้วยลมหายใจเฮือกใหญ่และมองดูดวงดาวด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอย่างมืดมน ในขณะที่คีนสงสัยว่าพวกเขาควรทำอย่างไร
“จงอยู่ที่นี่” ชีคกล่าว “ข้าจะกลับมา”
เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปในความมืด และทันใดนั้นก็มีเสียงหอนที่น่ากลัวดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งเหนือพวกเขา คล้ายกับเสียงผีหรือปีศาจที่อาจจะเปล่งออกมา ซึ่งอาจจะทำให้เลือดของผู้ฟังแข็งตัวในความมืดมิดของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์นั้น ทหารยามได้ยินเสียงนั้นสะท้อนก้องไปทั่วหลุมศพที่อยู่ด้านหลังเขา เขาจึงลุกขึ้น ลังเลใจ จากนั้นก็วิ่งหนีอย่างตกใจและหายวับไปในกระท่อม
ชีคปรากฏตัวอีกครั้ง
“ตามข้ามา” เขาเอ่ยกระซิบ “จงรีบไปและเงียบๆ”
พวกเขาลงมาจากปิรามิด เทมูไม่ใช่คนปีนป่าย แถมยังตาบอดครึ่งหนึ่งด้วยเพราะต้องอยู่ท่ามกลางความมืดมิดหลายวันอย่างลำบากพอสมควร และก็มาถึงพื้นอย่างปลอดภัย ชีคหันขวาแล้ววิ่งไปตามฐานของปิรามิดซึ่งมีเงาปกคลุมหนาแน่น ตอนนี้พวกเขาปลอดภัยแล้วและวิ่งข้ามพื้นที่โล่งไปยังหลุมศพ เมื่อพวกเขาไปถึงหลุมศพ มีเสียงตะโกนบอกพวกเขาว่ามีคนเห็นพวกเขา แต่พวกเขาไม่รู้จักใครเลย พวกเขาจึงวิ่งตามชีคซึ่งหันไปทางโน้นไป พวกเขามาถึงแอ่งทรายที่ถูกพัดพาไปด้านหลังปิรามิดที่พังทลายลงมาเล็กน้อย ซึ่งมีชาวอาหรับสี่คนกำลังถือม้าหกตัวอยู่ คีนรู้สึกว่าตัวเองถูกจับและถูกเหวี่ยงออกไปมากกว่าที่จะช่วยเหลือให้ขึ้นไปบนหลังม้าตัวหนึ่ง เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็เห็นเทมูอยู่บนหลังม้าอีกตัว ชาวอาหรับก็กระโดดขึ้นบนอานม้าเช่นกัน ม้าเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เมื่อเขารู้สึกว่าได้รับคำสั่งบางอย่าง ชีคกำลังวิ่งอยู่ข้างๆ เขา
“แล้วท่านล่ะ” คีนถาม
“ข้าอยู่ที่นี่ตามหน้าที่ของข้า อย่ากลัว ข้ามีที่ซ่อน จงบอกท่านหญิงเนฟราว่าข้าได้ทำตามคำสั่งของนางแล้ว รีบขี่ไปเถิด เพราะมีคนเห็นท่านแล้ว คนเหล่านี้รู้จักเส้นทาง พวกเขาเป็นพี่น้องของเราและสามารถไว้วางใจได้ เจ้าชาย ลาก่อน!” เขากล่าว หรือพูดอีกอย่างก็คือหายใจไม่ออก และเมื่อปล่อยขนแผงคอของม้าแล้ว เขาก็หายลับไปในเงามืด
พวกเขามาถึงทะเลทรายที่เปิดโล่งและขี่ม้าด้วยความเร็วสูง พวกเขาขี่ม้าตลอดทั้งคืนโดยแทบไม่ได้ดึงบังเหียน และเมื่อรุ่งสางก็หยุดอยู่ท่ามกลางต้นปาล์ม ซึ่งเป็นที่ที่มีบ่อน้ำและซ่อนตัวอยู่ใต้ก้อนหิน มีอาหารและหญ้าสำหรับม้า คีนดีใจมากที่ได้ลงจากหลังม้า เพราะหลังจากที่ใช้เวลาหลายสัปดาห์ในอุโมงค์นั้น เขามีอาการป่วยจากการขี่ม้าอย่างหนัก ในขณะที่เทมูซึ่งไม่มีคนขี่ม้าก็มีอาการแย่ลง พวกเขากินอาหารเพียงเล็กน้อย ส่วนใหญ่กินอินทผลัม และดื่มน้ำมาก
“แน่นอน พี่ชาย” เทมูกล่าวขณะดื่มถ้วยที่สี่ของเขา “เราควรจะขอบคุณสวรรค์และวิญญาณผู้พิทักษ์ของเราสำหรับความเมตตาเหล่านี้ พระอาทิตย์ที่กำลังขึ้นช่างงดงามเหลือเกิน อากาศที่สดชื่นช่างหอมหวานเหลือเกินหลังจากความร้อนแรงและความดำมืดของหลุมศพอันน่าสาปแช่งนั้น โอ้! ข้าภาวนาว่าข้าจะไม่มองดูภายนอกปิรามิดอีกต่อไป และยิ่งไม่ต้องพูดถึงห้องฝังศพของมันด้วยซ้ำ ตอนนี้เราได้ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว ขอบคุณคำอธิษฐานของข้า และทุกอย่างจะดีขึ้น”
เทมูพูดด้วยท่าทีร่าเริงเช่นเคย แม้ว่าตอนนี้เขาจะปวดเมื่อยและเกร็งจนแทบจะนั่งลงบนพื้นก็ยังรู้สึกเจ็บอยู่ดี คีนคิดในใจว่าพวกเขาต้องขอบคุณมากกว่าคำอธิษฐานของพี่เทมู นั่นคือไหวพริบและความกล้าหาญของชีคแห่งปิรามิด รวมถึงผู้ที่ส่งนักขี่ม้าอาหรับเหล่านี้มาช่วยเหลือพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นชาวอาหรับหรือไม่ก็ตาม ซึ่งตอนนี้เขาก็ยังไม่ทราบ แต่เขาตอบเพียงว่า
“ข้าเชื่อว่าท่านพูดถูก พี่ชาย และทุกอย่างจะดีขึ้น แต่จงจำไว้ว่าเราถูกมองเห็นเมื่อเราออกจากพีระมิด และหากเราหนีออกไปได้อีกครั้ง หัวหน้าจะต้องชดใช้ราคาที่ต้องจ่าย ดังนั้น เราจะถูกติดตามอย่างแน่นอน แม้กระทั่งจนถึงจุดสิ้นสุดของโลก”
“ศรัทธาเถิดพี่ชาย! จงศรัทธาเถิด!” เทมูอุทานขณะขยับที่นั่งเพื่อหาที่นั่งที่นุ่มกว่า
ทันใดนั้น คีนก็มองเห็นชายคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำของชาวอาหรับทั้งสี่ เป็นชายรูปร่างสูงใหญ่และดูมีเกียรติ ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดคุยกับเขาเพียงลำพัง
เขาจึงลุกขึ้นเพื่อจะเข้าไปหาเขา และเมื่อเขามาถึง ชายอาหรับก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อมและทำท่าทักทายบางอย่างซึ่งคีนทราบ
“ข้าเห็นว่าท่านเป็นสมาชิกของสมาคมภราดรภาพ โปรดบอกชื่อท่านและเพื่อนของท่านด้วย และบอกด้วยว่าใครเป็นผู้ส่งท่านมาช่วยพวกเราในชั่วโมงอันแสนโชคดีเช่นนี้ และเราจะไปที่ไหน”
“พระเจ้าข้า เราเป็นพี่น้องกันสี่คน ข้าผู้เป็นพี่คนโตมีชื่อว่า ไฟผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นมีชื่อว่า ดินคนถัดมาชื่อว่า อากาศและคนที่สี่และเป็นคนสุดท้ายชื่อว่า น้ำพวกเราไม่มีชื่ออื่น หรือถ้ามี เราก็ลืมชื่อนั้นไปเมื่อเราสาบานตนเป็นพี่น้องแห่งรุ่งอรุณ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราถูกส่งไปปฏิบัติหน้าที่บางอย่าง”
ตอนนี้คีนเข้าใจแล้วว่าด้วยเหตุผลของพวกเขาเองหรือเพราะคำสั่งบางอย่างที่สั่งให้ทำ คนเหล่านี้จึงต้องการที่จะไม่เปิดเผยตัวตน เช่นเดียวกับที่พี่น้องมักจะทำเมื่อพวกเขาถูกส่งไปในหน่วยข่าวกรอง
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ ไฟ” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่คำตอบสำหรับคำถามอื่นๆ ของข้าล่ะ?”
“ท่านท่านข้า เราได้รับคำสั่งให้เอาม้าดีๆ หกตัวไป และเมื่อท่านเห็นเราปลอมตัวแล้ว ให้ไปที่มหาพีระมิดและต่อรองกับทหารที่นั่น หากเราพบพวกเขา เพื่อซื้อสินค้าที่ชาวอาหรับต้องการขาย นอกจากนี้ เราต้องแจ้งให้ชีคแห่งมหาพีระมิดทราบ หากเราสามารถทำได้ และต้องช่วยเหลือเสมียนคนหนึ่งชื่อราซา (บางทีท่านอาจเป็นคนนั้นก็ได้) และเพื่อนของเขาซึ่งเป็นนักบวชคนหนึ่งที่เราไม่ได้เอ่ยชื่อเขา แต่เราได้ยินท่านเรียกเขาว่าเทมู หากเขาเป็นชื่อเดียวกัน”
“แล้วไฟล่ะ?”
“แล้วพระเจ้าข้า เราต้องบอกท่านอาลักษณ์ว่า หญิงคนหนึ่งซึ่งเราไม่ทราบ และเกรงว่าจะถูกจับกุมและสอบสวน เราจึงไม่ได้พยายามหาคำตอบว่าหญิงคนใด เดินทางออกจากอียิปต์อย่างปลอดภัยพร้อมกับผู้ติดตามทั้งหมดของท่าน และท่านอาลักษณ์และเพื่อนของเขาจะต้องติดตามไปในเส้นทางที่ท่านเลือก ในที่สุด เราสาบานว่าจะนำท่านทั้งสองไปยังบาบิลอนอย่างปลอดภัย หรือไม่เช่นนั้น ท่านจะเสียชีวิตในภารกิจนี้ ซึ่งเราตั้งใจจะทำ ตอนนี้ พระเจ้าข้า เราต้องขี่ม้าอีกครั้ง ม้าเหล่านี้เป็นม้าที่วิ่งเร็วและบริสุทธิ์ที่สุดในทะเลทราย แต่เรายังต้องเดินทางอีกไกลก่อนที่จะพบตัวอื่น และเราจะถูกไล่ตามอย่างแน่นอน” เขากล่าวเสริมโดยมองเทมูด้วยความสงสัย “ข้าคิดว่านักบวชคนนั้นชอบเดินด้วยสองเท้ามากกว่าสี่เท้า และจนกว่าเขาจะเรียนรู้กลอุบายของการขี่ม้า เราต้องไปด้วยความระมัดระวังไม่เช่นนั้นเขาจะล้มหรือหมดสติ สุดท้าย พวกท่านทั้งสองอ่อนแอมาก ข้าคิดว่าพวกเขาถูกขังอยู่ในคุกที่ชั่วร้ายมาหลายวันแล้ว”
“เป็นคำพูดที่จริงนะไฟ” คีนกล่าวขณะที่เขามองหาท่านม้าของเขา
ตลอดทั้งวันนั้นพวกเขาขี่ม้าไปข้างหน้า พักผ่อนขณะที่ดวงอาทิตย์อยู่สูง และนอนหลับในเวลากลางคืนท่ามกลางโขดหิน ซึ่งพวกเขาก็พบอาหารและน้ำสำหรับมนุษย์และสัตว์อีกครั้ง และเดินทางต่อไปอีกเรื่อยๆ โดยไม่เร็วมากนัก จนกระทั่งในที่สุด เทมู ผู้กล้าหาญและกระฉับกระเฉง เริ่มหายจากอาการบาดเจ็บ และได้ชัยชนะในกลอุบายการขี่ม้าที่ผู้ที่ถูกเรียกว่าไฟได้กล่าวไว้ นอกจากนี้ ในอากาศที่ร้อนและชื้นเหมือนไวน์ในทะเลทราย ความอ่อนแอและความอ่อนล้าที่เกิดจากหลุมศพของพวกเขาก็หายไปจากพวกเขาทั้งคู่ และพวกเขากลับมาแข็งแรงอีกครั้ง เช่นเดียวกับชายหนุ่ม
คืนหนึ่งพวกเขาได้นอนอยู่บนเนินดินซึ่งเคยเป็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ทั้งคนและม้าต่างก็ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดงหนามและต้นไม้ชนิดอื่นๆ ที่ขึ้นอยู่เต็มไปหมดในดินที่อุดมสมบูรณ์ของเนินดิน เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว บุรุษผู้ถูกเรียกว่าไฟก็มาหาคีนและบอกให้เขามองผ่านต้นไม้ไปทางทิศตะวันออก เขาทำตามนั้น และทางขวาของพวกเขาก็เห็นว่าในระยะทางประมาณหนึ่งลีก มีคลองกว้างหรือผืนน้ำธรรมชาติที่อาจเป็นหัวของทะเลสาบ มีทางข้ามแม่น้ำอยู่ ไกลออกไปอีกหน่อยมีป้อมปราการเก่าที่พังทลายซึ่งสร้างด้วยอิฐตากแดด ในขณะที่ด้านหน้าของพวกเขาไม่มีทางข้ามแม่น้ำและดูเหมือนว่าน้ำจะกว้างและลึก ไกลออกไปอีกฝั่งของน้ำนั้นเป็นที่ราบขนาดใหญ่ที่ทอดยาวออกไปไกลเรื่อยๆ จนกระทั่งไกลออกไปบนขอบฟ้า ดูเหมือนว่าจะสิ้นสุดลงที่แนวเนินเขาหิน
ไฟกล่าวว่า “ฟังเถิด เทพเจ้า น้ำนั้นคือเขตแดนของอียิปต์ ที่ราบนั้นคือคาบสมุทรอาหรับ และท่ามกลางเนินเขาเหล่านั้นคือป้อมปราการทะเลทรายแห่งแรกของกองทัพของกษัตริย์แห่งบาบิลอน ซึ่งหากไปถึงก็จะสามารถยึดครองความปลอดภัยได้ แต่ข้าบอกท่าน เทพเจ้า ว่าพวกเราอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง ข้าแน่ใจว่าป้อมปราการเก่าตรงนั้นเป็นของทหารม้าของกษัตริย์อาเปปิ เพราะข้าเห็นรอยเท้าของพวกเขาในทรายแล้ว หลายคน ประมาณห้าสิบคน และพวกเขาเฝ้าดูพวกเรา โดยเชื่อว่าหากเราต้องการออกจากอียิปต์ เราจะต้องข้ามฟากนี้”
“ทำไม?” คีนถาม “เราหาคนอื่นไม่ได้หรือไง”
“ไม่มีน้ำอื่นอีกแล้วพระเจ้าข้า เพราะเบื้องล่างน้ำนี้เติบโตเป็นอ่าว และเบื้องบนน้ำก็ลึกลงไปหลายไมล์ ดังนั้นเพื่อจะผ่านไปได้ เราต้องขี่ม้าผ่านดินแดนที่ประชาชนอาศัยอยู่ซึ่งมีทหารรักษาชายแดนเฝ้ารักษาการณ์อยู่”
“ถ้าอย่างนั้น ดูเหมือนว่าเราคงติดอยู่หรือจะต้องหนีกลับอียิปต์”
“เราควรติดอยู่ที่นั่นจริงๆ เทพเจ้า เพราะว่าขณะนี้ทั้งแผ่นดินกำลังตามหาเราอยู่”
“แล้วไฟล่ะ? จงรู้ไว้ว่าข้าจะมองดูใบหน้าของความตายมากกว่าใบหน้าของอาเปปิ”
“ข้าก็เดาเอาเช่นนั้นเหมือนกัน ฟังนะเทพเจ้า ยังไม่หมดหวังหรอก ม้าที่แข็งแรงเหล่านี้ของเรานั้นเพาะพันธุ์ในคาบสมุทรอาหรับ ท่ามกลางภูเขา และพวกมันก็ได้กลิ่นบ้านของมันและฝูงม้าที่เดินเตร่ไปมาที่นั่น น้ำที่อยู่ตรงหน้าเราจะไม่มีใครสังเกตเห็นเพราะมันกว้างและลึกมาก และกระแสน้ำก็ไหลเชี่ยวมาก แต่ข้าคิดว่าม้าจะไม่กลัวที่จะเผชิญกับมัน และเมื่อข้ามไปแล้ว ด้วยโชคช่วย เราอาจขี่ม้าไปไกลก่อนที่ใครจะเห็น และอาจถึงช่องเขาอย่างปลอดภัยก็ได้ มันเป็นช่องเขาแคบ เทพเจ้า ที่คนคนหนึ่งสามารถกักขังคนไว้ได้นาน ดังนั้นอย่างน้อยพวกเราบางคนก็ควรจะชนะไปถึงใจกลางหุบเขาและหาที่หลบภัยท่ามกลางลูกเสือแห่งบาบิลอน” เขากล่าวอย่างช้าๆ และมีความหมาย
จากนั้นเขาพูดอย่างรวดเร็วและอธิบายรายละเอียดทั้งหมดของแผนที่เขาและพี่น้องเตรียมไว้ให้คีนฟัง เขาบอกคีนและเทมูที่ร่วมทางไปด้วยว่าพวกเขาต้องลงไปที่ริมน้ำก่อนรุ่งสาง และเมื่อแสงแรกขึ้นก็ขี่ม้าลงไป และทันทีที่น้ำลึกก็รีบลงจากอานม้าแล้วว่ายน้ำไปกับพวกเขาโดยเกาะแผงคอไว้
เทมูอธิบายว่าเขาว่ายน้ำไม่เป็น ไฟจึงตอบว่าเขาต้องเกาะม้าให้แน่นที่สุด ไม่เช่นนั้นจะจมน้ำเสียชีวิต เขาเล่าต่อไปว่าผู้ที่รอดชีวิตจนถึงฝั่งที่อยู่ไกลออกไปต้องขึ้นม้าและขี่ไปยังอ่าวแห่งหนึ่งบนเนินเขาซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของช่องเขา โดยอ่าวนั้นจะมองเห็นได้ก่อนเที่ยงวัน หากม้าไม่สามารถข้ามช่องเขาไปได้ พวกเขาจะต้องเดินเท้าขึ้นไปบนช่องเขา และลงไปยังด้านที่อยู่ไกลออกไปเพื่อไปยังค่ายทหารบาบิลอนที่ยึดครองไว้ ซึ่งได้รับคำสั่งให้ช่วยเหลือผู้หลบหนีจากอียิปต์ทั้งหมด
เมื่อทรงจัดเรื่องเหล่านี้และเรื่องอื่นๆ เสร็จแล้ว พระองค์ก็ทรงสั่งให้พวกเขาดื่มน้ำและนอนพักผ่อนขณะที่ยังมีโอกาส เพราะไม่มีใครรู้ว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะไปพักผ่อนที่ไหน
คีนเชื่อฟังโดยรู้ว่าเขาต้องเก็บพลังไว้ สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นก่อนที่เขาจะหลับตาคือพี่น้องแปลกหน้าทั้งสี่คนกำลังดูแลม้าและพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบในขณะที่ทำงาน นอกจากนี้เทมูยังคุกเข่าลงใกล้เขาและสวดภาวนาอย่างจริงจัง เพราะเทมูมีศรัทธาเต็มเปี่ยมว่าน้ำนี้ว่ากว้างและลึก และเขาว่ายน้ำไม่เป็น
ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่นาที พี่น้องคนหนึ่งก็ปลุกคีนขึ้นมา โดยบอกว่าถึงเวลาต้องตื่นแล้ว พวกเขาลุกขึ้นมาโดยอาศัยแสงดาว วางบังเหียนและอานม้าบนหลังม้าที่กินอาหารแล้ว ขึ้นหลังม้าแล้วเดินตามพี่น้องลงไปที่น้ำ พวกเขามาถึงอย่างปลอดภัยในยามรุ่งสาง ด้วยแสงนั้น คีนจึงมองเห็นว่าน้ำนั้นกว้างมาก—นักธนูที่แข็งแกร่งที่สุดแทบจะไม่สามารถยิงธนูจากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่งหนึ่งได้ นอกจากนี้ ดูเหมือนว่ากระแสน้ำจะไหลแรงมากผ่านฝั่งนั้นไปทางที่ข้ามน้ำเบื้องล่าง ซึ่งอยู่ติดกับน้ำนี้ เช่นเดียวกับคอของถุงหนังไวน์ที่ติดกับขวด
“การเสี่ยงข้ามน้ำข้ามทะเลมันปลอดภัยกว่าไหม” เขาถามไฟด้วยความสงสัย
“เปล่าเลย เทพเจ้า ที่นั่นเราจะถูกพบเห็นอย่างแน่นอน และอาจถูกฆ่าตายที่ริมฝั่ง แต่ที่นี่ ที่ซึ่งไม่มีใครข้ามไป พวกเขาอาจมองไม่เห็นเราจากที่ไกลเช่นนี้ จงตามข้าไปก่อนที่แสงสว่างจะส่องมา”
จากนั้น เขาก็ตบม้าของเขาและกระซิบที่หูม้าตามแบบฉบับอาหรับ จากนั้นก็ขี่ม้าเข้าไปในน้ำท่วม หลังจากนั้นก็มีคีนตามมาด้วยพี่น้องอีกคนหนึ่งและเทมู พี่น้องอีกสองคนที่เหลือซึ่งรู้จักกันในชื่ออากาศและน้ำก็ขี่ม้าตามไปในที่สุด
ม้าก็ว่ายเข้าไปอย่างกล้าหาญ และในไม่ช้า คีนก็เห็นว่าม้าไฟกำลังว่ายน้ำอยู่ ขณะที่ผู้ขี่หลุดจากหลังม้าและลอยไปข้างๆ โดยเกาะติดแผงคอหรืออานม้าไว้แน่น ในไม่ช้า ม้าของคีนก็เสียหลักเช่นกัน และคีนก็เสียหลักเช่นเดียวกันเช่นเดียวกับไฟ การว่ายน้ำนั้นยาวนานและขรุขระ เนื่องจากน้ำที่ไหลเชี่ยวซึ่งเย็นยะเยือกจากอากาศในยามค่ำคืน ทำให้พวกเขาล่องไปตามน้ำ และบางครั้งก็ถึงขั้นขาดน้ำเหนือหัว อย่างไรก็ตาม ม้าที่ฝึกมาเหล่านั้นก็ยืนหยัดอย่างกล้าหาญ ดมกลิ่นทุ่งหญ้าที่พวกมันเกิดนอกทะเลทราย และกระตือรือร้นที่จะไปถึงทุ่งหญ้าตามที่ไฟบอก
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงฝั่งอีกฝั่ง และคีนซึ่งยังเกาะม้าอยู่ก็ถูกดึงลากผ่านกอหญ้าจนไปถึงพื้นดินที่มั่นคง เมื่อเขามาถึงที่นั่น เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนว่า “ช่วยด้วย!” และเมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นม้าของเทมูดิ้นรนขึ้นฝั่ง แต่เทมูไม่ได้ไปด้วย ซึ่งปล่อยม้าไปแล้วก็จมดิ่งลงไปในน้ำลึกและถูกกระแสน้ำพัดพาไปในระยะไกลจากฝั่ง แสงสว่างที่ส่องมาทำให้พวกเขามีกำลังใจขึ้น พี่น้องสองคนกระโดดลงไปในลำธารโดยไม่พูดอะไรและว่ายน้ำไปหาเทมูซึ่งตะโกนเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาไปถึงคีนและลากเขาไปที่ฝั่งด้วยความยากลำบาก พวกเขาตกใจมากแต่ไม่เป็นอันตราย และยังคงร้องขอต่อเทพเจ้าและมนุษย์ให้ช่วยเขา
ทันใดนั้น พี่น้องคนหนึ่งซึ่งแปลกประหลาดและดุร้ายก็ชักมีดออกมาแล้วพูดว่า
“ท่านจะเงียบหรือ? หรือเราจะทำให้ท่านเงียบ ผู้ซึ่งกำลังนำเราไปสู่ความตายทั้งหมด?”
“ขออภัย” เทมูกล่าวเมื่อเขาเข้าใจ “แต่แม่ของข้าสอนข้าเสมอว่า ผู้ที่จมน้ำในความเงียบ จะจมได้เร็วที่สุด และข้ายังขอให้ท่านจดจำว่าคำอธิษฐานของข้าช่วยชีวิตข้าไว้ได้”
ไฟบ่นพึมพำว่าเทมูคงคิดว่าชั่วร้าย จากนั้นจึงช่วยผลักเขาขึ้นหลังม้าและทำท่าบอกให้คนอื่นๆ ขึ้นหลังม้าของพวกเขา
“ฟังนะท่านราสา” เขากล่าวขณะที่พวกเขาฝ่าพุ่มไม้หนามที่ขึ้นอยู่ริมฝั่งน้ำ “โชคร้ายเป็นเพื่อนเรา เสียงตะโกนของนักบวชบ้าคนนั้นแทบจะได้ยินแน่นอน หวังว่าเขาจะสำลักก่อนที่คอจะบีบคอพวกเขา ยิ่งกว่านั้น เขายังทำให้เราล่าช้า เพื่อที่ลมตอนเช้าจะพัดหมอกที่ข้าหวังว่าจะปกคลุมเราอยู่สักพักออกไป ตอนนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำคือขี่ม้าตรงไปที่ช่องว่างระหว่างเนินเขาและผ่านช่องเขา ม้าของเราดีกว่าม้าที่เบดูอินมี แม้ว่าม้าของพวกเขาจะสดชื่นกว่า และเราหรือบางคนอาจแซงหน้าม้าเหล่านั้นได้ อย่างน้อยที่สุด โปรดจำไว้ ท่านราสา ถ้าท่านได้รับการตั้งชื่อตามชื่อจริง พวกเราสี่คนจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยท่าน และเราขอร้องท่านว่า หากเราไม่พบกันอีก โปรดรายงานต่อสุภาพสตรีคนหนึ่งที่เรารับใช้ และต่อศาสดาและสภาแห่งรุ่งอรุณ เพื่อที่ความทรงจำของเราจะได้รับเกียรติท่ามกลางผู้คน”
แล้วโดยไม่รอคำตอบ เขาก็พูดกับม้าของเขา ซึ่งกระโจนไปข้างหน้า ตามด้วยม้าของคีนและคนอื่นๆ แล้วก็รีบออกไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อพวกเขาขี่ม้าไปสักพักและพระอาทิตย์ขึ้น ไฟก็หันกลับมาและชี้กลับไปที่จุดข้ามฟาก คีนหันกลับมาเช่นกันและเห็นแสงสว่างจ้าที่ส่องลงมาบนหอกของทหารม้าจำนวนมาก ซึ่งบางคนกำลังกระโดดข้ามจุดข้ามฟาก ในขณะที่บางคนซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่เกินครึ่งลีก กำลังควบม้าเข้าหาพวกเขา
พวกเขาถูกไล่ตาม และการแข่งขันเพื่อชีวิตก็เริ่มต้นขึ้น
พวกเขาขี่ม้าไปหลายชั่วโมงมุ่งหน้าสู่เนินเขาที่ดูเหมือนจะไม่ใกล้เข้ามาเลย ม้าของพวกเขาแข็งแรงมากและคุ้นเคยกับที่ราบทรายซึ่งพวกเขาขี่ม้าด้วยความเร็วและสม่ำเสมอ แต่เส้นทางนั้นยังอีกไกล พวกเขาขี่ม้าข้ามทะเลทรายมาหลายวันแล้ว และในเช้าวันนั้น พวกเขาว่ายน้ำในแม่น้ำเชี่ยวกราก ในขณะที่ม้าของกองทหารเลี้ยงสัตว์เพิ่งออกจากคอกม้ามา ตลอดทั้งวันที่ร้อนระอุ ม้าเหล่านี้ยังคงยืนหยัดได้ และเมื่อใกล้ค่ำและในที่สุดก็ถึงทางผ่านภูเขา พวกมันก็ยังคงยืนหยัดได้ ใช่แล้ว พวกมันกระหายน้ำจนแทบขาดใจ หอบหายใจ ท้องผอมแห้ง พวกมันยังคงยืนหยัดได้ เมื่อนานมาแล้ว กองทหารเลี้ยงสัตว์ส่วนใหญ่ล้มลงและหายสาบสูญไป ดังนั้นเมื่อถึงทางผ่านในที่สุด พวกมันก็ไม่เหลือใครเลย พวกเขาขี่ม้าที่จูงมาเมื่อม้าที่พวกเขาขี่ล้มลง แต่ตอนนี้ พวกมันไล่ตามเหยื่อไม่ทัน แทบไม่มีธนูยิงเลย
คีนและกลุ่มของเขาสะดุดล้มลงที่ช่องเขา เพราะม้าทั้งตัวที่ถูกไล่ตามและตัวที่ไล่ตามหยุดวิ่งแล้ว และอย่างดีที่สุดก็ทำได้แค่เดินไปข้างหน้าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ตัวที่ไล่ตามก็ค่อยๆ แซงหน้าตัวที่ไล่ตามไปทีละตัว ทางของช่องเขานั้นชันมากและเส้นทางก็แคบมาก ม้าตัวหนึ่งวิ่งเต็มไปหมด ดังนั้นพวกเขาจึงต้องขี่ตามกันไปเรื่อยๆ
ทันใดนั้นที่ทางแยก เมื่อเบดูอินคนแรกอยู่ห่างออกไปเพียงห้าสิบก้าว ชายอาหรับหรือชาวบาบิลอน หรือพี่ชายแห่งรุ่งอรุณ ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม ซึ่งพอใจที่จะเรียกตัวเองว่าไฟ ก็หันกลับมาและตะโกนสั่ง พี่ชายคนสุดท้ายจากสี่คนนั้น ซึ่งเรียกว่าน้ำ ลงจากหลังม้าและชักดาบออกมายืนที่ทางแยกแคบๆ ขณะที่ม้าที่เหนื่อยล้าของเขาเดินตามหลังเพื่อนของมันไป โดยที่เขาพูดและทำสัญญาณบางอย่าง ทันใดนั้น ผู้คนในกลุ่มของคีนได้ยินเสียงแขนกระทบกันข้างหลังพวกเขา ตามมาด้วยความเงียบ จากนั้นครู่หนึ่ง ผู้ไล่ตามก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ในขณะที่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะมีสิบสี่คน แต่สามารถนับได้สิบเอ็ดคน
พวกเขาได้เปรียบอีกครั้งและเข้ามาใกล้อีกครั้ง ผู้ที่ชื่อว่าไฟก็ตะโกนคำสั่งที่สอง และพี่ชายของเขาที่ชื่อว่าอากาศก็ลงจากหลังม้าในที่แคบอีกแห่ง ทิ้งม้าตัวที่สองไว้โดยไม่มีผู้ขี่ที่จะตามไปในขบวน มีเสียงปะทะกันอีกครั้ง และเมื่อผู้ไล่ตามกลับมา มีเพียงเก้าคน พวกเขาได้เปรียบอีกครั้ง และเช่นเคย ในที่แคบนั้น คำสั่งก็ดังขึ้น และพี่น้องคนที่สาม ที่เรียกว่าโลก ก็ลงจากหลังม้าและรออยู่ ตามเสียงปะทะกันของแขนและเสียงตะโกน และเมื่อผู้ไล่ตามกลับมา มีเพียงหกคน พวกเขาได้เปรียบและเข้ามาใกล้มาก พี่น้องคนแรกที่ชื่อว่าไฟหยุดและกระโดดลงจากม้าในที่ที่เลือกไว้ ซึ่งเขาขับไปข้างหน้าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ
“จงขี่ต่อไปเถิดเทพเจ้า” เขาร้อง “หากเทพเจ้าที่เราบูชาประทานกำลังและทักษะแก่ข้า ก็ยังมีความหวังที่จะปลอดภัยอยู่ ขี่ต่อไปและอย่าลืมข้อความที่ข้าบอกท่านทางน้ำ”
“ไม่” คีนตอบอย่างเหนื่อยหน่าย เพราะศีรษะของเขาหมุนไปมาและแทบไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเขา “ไม่ ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อเสียชีวิตกับท่าน ให้เทมูผู้ไม่เข้าใจอะไรเลยเป็นผู้ส่งสารของท่าน”
ไฟร้องตะโกนว่า “จงไปเสียเถิด พระเจ้าข้า พระองค์จะทรงทำให้ข้าอับอายและทำลายความไว้วางใจของข้า ทำให้ชื่อเสียงของข้าเป็นที่นินทาและเป็นที่นินทาหรือไม่? จงไปเสีย ไม่เช่นนั้นข้าจะล้มลงด้วยดาบต่อหน้าต่อตาพระองค์”
ขณะที่คีนยังคงนั่งเอนกายอยู่บนอานม้า ชายผู้กล้าหาญที่สุดคนนั้นก็ส่งคำสั่งลับบางอย่างไปที่ม้าที่เขาขี่ และสัตว์ร้ายนั้นก็เข้าใจ จึงสะดุดเดินต่ออย่างเร็ว คีนก็ไม่สามารถห้ามใจได้
เสียงอาวุธและเสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง ทันใดนั้น คีนหันกลับไปมองและเห็นว่าผู้ไล่ตามเหลืออยู่สามคน เขาเร่งม้าแต่ม้าไม่สามารถทำอะไรได้อีกแล้ว ม้าร้องและหยุดนิ่งเมื่อใกล้ถึงยอดผา
ทั้งสามเดินต่อไปอย่างยากลำบาก เพราะพวกเขาเดินต่อไปโดยทิ้งสัตว์ที่หมดแรงไว้ข้างหลัง พวกเขาเป็นทหารที่แข็งแกร่ง มีร่างกายดำคล้ำด้วยฝุ่นและเหงื่อ และคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บจากเลือดที่ไหลลงมาตามใบหน้าและเสื้อคลุม เขาดูเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่
“เราได้รับคำสั่งให้จับตัวท่านไป ไม่ว่าจะเสียชีวิตหรือยังมีชีวิตอยู่ เจ้าชายคีน เพราะท่านเป็นเช่นนั้น เราจะฆ่าท่านหรือท่านจะยอมจำนน” ชายผู้นี้ถามด้วยเสียงแหบพร่า
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ จิตวิญญาณของคีนก็กลับคืนมาสู่เขา พร้อมด้วยกำลังที่สูญเสียไปของเขาด้วย
“ไม่มีทั้งสองอย่าง” เขาตอบด้วยเสียงต่ำ
จากนั้นเปลี่ยนดาบจากมือขวาเป็นมือซ้าย แล้วคว้าหอกสั้นจากเข็มขัดและขว้างออกไปด้วยพละกำลังทั้งหมด นายทหารมองเห็นมันใกล้เข้ามา จึงถอยหนีไป แต่ในที่แคบนั้น มันได้จับชายที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาไว้ แทงทะลุจากหน้าอกถึงหลัง ทำให้เขาล้มลงและเสียชีวิต จากนั้น นายทหารก็กระโจนเข้าหาเขาและต่อสู้กันด้วยดาบ เป็นคู่ที่สูสีกันมาก แม้ว่าทั้งคู่จะเหนื่อยมากก็ตาม ในขณะที่ชายคนที่สามซึ่งไม่สามารถเข้าหาคีนได้ ก็พยายามดึงหอกออกจากหน้าอกของชายที่ล้มลง นายทหารฟันอย่างรุนแรง บางทีเลือดจากบาดแผลของเขาอาจจะไหลเข้าตา คีนปัดป้อง จากนั้นก็ก้มตัว พุ่งไปข้างหน้าและขึ้นไปด้วยพละกำลังทั้งหมดของเขา ซึ่งเป็นกลอุบายดาบที่เขาได้เรียนรู้มาจากสงครามซีเรีย ดาบทองแดงแทงเข้าที่คอของนายทหารใต้คาง และแทงทะลุไปถึงกระดูกคอ ทำให้นายทหารล้มลงเหมือนวัวที่หมดสติ ดาบหลุดออกจากมือของคีนที่เหงื่อท่วม จากนั้นชายคนที่สามก็เก็บหอกคืนมาและขว้างใส่เขา แม้จะเล็งไม่แม่น แต่หอกก็พุ่งเข้าใส่เขา ไม่ใช่ที่ลำตัว แต่เหนือเข่าซ้าย ทะลุขาจากหน้าไปหลัง
คีนเซไปเซมาบนไหล่เขาที่เต็มไปด้วยหิน เขาพยุงตัวเองอยู่ตรงนั้นโดยไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้และไม่มีอาวุธ ผู้ที่ขว้างหอกเมื่อเห็นสภาพของเขาจึงรีบวิ่งเข้าหาเขา บางทีเขาอาจหวังจะจับเขาให้เสียชีวิต หรือบางทีเขาอาจจะสูญเสียอาวุธไปก็ได้ อย่างน้อยเขาก็คว้าเขาไว้ด้วยมือของเขาเอง คีนล้มลงไปด้านหลังบนพื้นพร้อมกับชายที่อยู่เหนือเขา มือของเขาบีบคอเขาและรัดคอเขาจนขาดชีวิตชีวา
“ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว” คีนคิด
ขณะนั้นขณะที่สติของเขากำลังจะหลุดออกจากตัว เขาได้ยินเสียงเท้าวิ่งและเสียงร้องไห้:
“ศรัทธา! มีความศรัทธา!”
ต่อมามีเสียงกระแทกดังสนั่นจากการโจมตีอย่างหนักและลำคอของเขาคลายลง เขาจึงนอนนิ่งๆ หายใจได้อีกครั้ง จากนั้นก็ลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ พบว่าทหารนอนอยู่ข้างๆ เขา ศีรษะหักเหมือนไข่ที่ถูกบด ขณะที่เทมูร่างสูงใหญ่ยืนอยู่เหนือร่างของเขา ถือหินก้อนใหญ่ที่เรียบลื่นอยู่ในมือทั้งสองข้าง
“ไม่มีใครจะขยับตัวอีกแล้ว” เทมูพูดด้วยน้ำเสียงที่ประหลาดใจ “ใครจะคิดว่าข้าจะต้องมีชีวิตอยู่เพื่อฆ่าคนในลักษณะนี้ ข้าซึ่งเป็นพี่ชายแห่งรุ่งอรุณที่สาบานว่าจะไม่หลั่งเลือด สมองของข้าปั่นป่วน ถูกเผาไหม้ด้วยแสงแดด จิตใจของข้าแทบจะสลายไป ม้าตัวนั้น—โอ้! ขออย่าให้ข้าได้เห็นม้าตัวอื่นอีกเลย—สะดุ้งไปกับข้า เมื่อข้าได้ยินเสียงก็หันไปมองข้างหลังและเห็น ข้าหยุดม้าตัวนั้นไม่ได้ ข้าจึงเลื่อนตัวข้ามหางของมันและวิ่งกลับไปหาท่าน ข้าไม่มีอาวุธ—ข้าคิดว่าข้าทำดาบหายในแม่น้ำ อย่างน้อย เมื่อข้ามองหาดาบก็ไม่มีอะไรเหลือนอกจากฝักดาบ ข้ายังคงวิ่งไปพร้อมกับภาวนา และขณะที่ภาวนา ข้าก็ไปเห็นหินก้อนนั้น ข้าคิดว่ารอยศักดิ์สิทธิ์คงส่งมันมาจากสวรรค์ ข้าหยิบมันขึ้นมาแล้วฟาดลงบนศีรษะของชายผู้เปื้อนเลือดคนนั้น เหมือนที่ข้าเคยฟาดกระบองลงบนข้าวโพด และด้วยแขนของข้ายังคงแข็งแรงอยู่ ข้าเห็นไหมพี่ชาย การฟาดนั้นยิ่งใหญ่และมุ่งเป้าได้ดีมาก”
“ท่านมีความตั้งใจดีมาก ท่านเทมู” คีนตอบอย่างแผ่วเบา “ตอนนี้หากท่านสามารถดึงทองแดงออกจากขาของข้าได้ ข้าจะเจ็บปวด”
เทมูดึงด้วยความปรารถนาดีและคีนก็เป็นลม
เมื่อเขานึกถึงตัวเองอีกครั้ง เขาก็เห็นภาพตัวเองถูกล้อมรอบไปด้วยนักรบเครายาวเป็นสี่เหลี่ยมสวมเครื่องแบบบาบิลอน หนึ่งในนั้นใช้เข่ายันศีรษะและรินน้ำเต้าลงคอเขา
ทหารกล่าวว่า “อย่ากลัวเลยพระเจ้าข้า พวกเราเป็นเพื่อนกัน เราได้รับคำเตือนว่าอาจมีผู้หลบหนีจากอียิปต์มาหาพวกเรา และได้ยินเสียงสงครามวิ่งเข้ามาหาพวกเขา แม้ว่าเราจะไม่คิดว่าจะพบท่านในที่แห่งนี้ก็ตาม ตอนนี้ เราจะพาท่านไปที่ค่ายของเราที่อยู่เลยช่องเขาไปที่นั่นเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของท่าน”
จากนั้นคีนก็หมดสติอีกครั้งเพราะเขาเสียเลือดมาก พวกเขาจึงนำเขาไปที่ค่ายซึ่งเขาถูกสาปให้ต้องนอนอยู่หลายวันเพราะบาดแผลของเขาสาหัสจนขยับไม่ได้ และคิดว่าเขาจะต้องเสียขาไป ยิ่งกว่านั้น ค่ายนี้ยังถูกล้อมโดยพวกคนทะเลทรายที่คอยช่วยเหลือจากอาเปปิ ทำให้ไม่สามารถหนีออกไปได้
บทที่ 20
การเดินทัพจากบาบิลอน
เนฟราต้องรอนานในพระราชวังอันหอมกรุ่นแห่งบาบิลอน ก่อนที่กองทัพใหญ่ที่รวมตัวกันเพื่อวางนางไว้บนบัลลังก์จะพร้อมสำหรับภารกิจของพวกเขา กองทัพจะต้องรวบรวมมาจากทุกส่วนของจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ ทั้งชาวเขา ชาวที่ราบ และผู้คนจากชายแดนทะเล นักธนู คนขับรถศึก ทหารราบ ทหารหอก และผู้ที่ขี่อูฐ พวกเขามารวมตัวกันอย่างช้าๆ จากนั้นจะต้องฝึกฝนและเชื่อมเป็นหนึ่งเดียว นอกจากนี้ จะต้องจัดหาเสบียงและน้ำสำหรับกองกำลังขนาดใหญ่ และต้องส่งกองกำลังเหล่านี้ไปเพื่อเตรียมเส้นทาง ดังนั้น จึงเกิดขึ้นที่พระจันทร์เต็มดวงผ่านไปสามดวงก่อนที่กองหน้าจะเดินออกจากประตูทองเหลืองของบาบิลอน
ในไม่ช้าเมืองนั้นก็กลายเป็นที่เกลียดชังสำหรับเนฟรา นางเกลียดความโอ่อ่า พิธีการ และฝูงชนที่จ้องมองมาที่นาง ศาสนาของเมืองนั้นไม่ใช่ของนาง และต่างจากแม่ของนาง นางไม่สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าของเมืองเลย จริงๆ แล้ว นางแทบจะทำใจให้อ่อนน้อมไม่ได้เลยเมื่อปู่ของนางพานางไปทำพิธีกรรมในวิหารชั้นสูงอันใหญ่โตของเมือง นางซึ่งเป็นลูกศิษย์ของรอยและซิสเตอร์แห่งรุ่งอรุณที่สาบานต่อศรัทธาที่บริสุทธิ์กว่า
พิธีกรรมที่ไม่มีวันสิ้นสุดของราชสำนักโบราณนั้น การประจบประแจงที่กษัตริย์ประทานให้ และแม้แต่หลานสาวของพระองค์ที่รู้จักกันว่าเป็นราชินี การกราบลง การตะโกนว่า “ขอให้กษัตริย์ทรงพระเจริญพระชนม์ชั่วนิรันดร์!” ที่กล่าวกับบุคคลที่ต้องสิ้นพระชนม์ในไม่ช้า เหนื่อยล้า และรังเกียจพระองค์ นอกจากนี้ การกักขังและความร้อนอบอ้าวของสถานที่ซึ่งพระองค์สามารถเคลื่อนไหวได้เฉพาะในราชสำนักหรือในสวนที่เป็นทางการ ล้วนส่งผลต่อวิญญาณของธิดาแห่งทะเลทรายผู้เป็นอิสระคนนี้ จนกระทั่งเคมมาห์ซึ่งเฝ้าดูนางอยู่สังเกตเห็นว่านางหันหลังจากกินอาหารและหน้าซีดและผอมลง
ในที่สุด จิตวิญญาณของนางถูกทรมานด้วยความกลัวและความสงสัย ข่าวได้ไปถึงบาบิลอนโดยหน่วยสืบราชการลับของพี่น้องแห่งรุ่งอรุณว่าเจ้าชายคีนและนักบวชเทมูได้หลบหนีจากทานิสและมุ่งหน้าไปยังพีระมิด จากนั้นพวกเขาจึงหลบหนีไปยังอาหรับอีกครั้ง โดยมีชายบางคนที่ได้รับมอบหมายให้ช่วยเหลือพวกเขา
หลังจากนั้นไม่นานก็มีข่าวอื่นๆ ตามมาอีกว่าทั้งสองคนพร้อมด้วยผู้นำทางเหล่านั้นถูกปิดกั้นโดยด่านหน้าของอาเปปิที่อยู่นอกพรมแดนของอียิปต์ และถูกฆ่าหรือจับเป็นเชลยตามที่เชื่อกัน เพราะมีรายงานว่าพบศพของพวกนั้นบางส่วน หลังจากนั้นก็เงียบไป ซึ่งหากเนฟรารู้ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
เมื่อหัวหน้าเบดูอินของป้อมปราการชายแดนได้รู้ว่าผู้ที่เขาได้รับคำสั่งให้เฝ้าระวังและดักจับได้หลุดมือไป และเมื่อฆ่าคนของเขาไปบางส่วนแล้ว เชื่อกันว่าเขาสามารถไปถึงป้อมปราการบาบิลอนบนเนินเขาได้อย่างปลอดภัย แม้ว่าเขาจะไม่กล้าโจมตีป้อมปราการนั้น ซึ่งตั้งอยู่ในจุดที่แข็งแกร่งมาก เนื่องจากเขาไม่มีกำลังเพียงพอ และเนื่องจากในช่วงสงบศึก จะเป็นการทำสงครามกับบาบิลอนอย่างเปิดเผยซึ่งเขาไม่มีหมายค้น เขาจึงล้อมป้อมปราการนั้นด้วยกองทหารจู่โจมพร้อมคำสั่งให้ฆ่าหรือจับทุกคนที่เหยียบย่างบนถนนในทะเลทราย ดังนั้น เมื่อส่งผู้ส่งสารไปแจ้งข่าวว่าคีนป่วยและบาดเจ็บที่ค่ายนี้ พวกเขาก็ถูกตัดขาดจากกองทัพ เรื่องนี้เกิดขึ้นโดยบังเอิญสามครั้ง และในที่สุด เมื่อกองทหารจู่โจมเรียกตัวกลับเมื่อเริ่มสงคราม ก็มีจดหมายมาถึงบาบิลอนอย่างปลอดภัย กองทัพได้เดินทัพไปแล้วโดยใช้เส้นทางอื่นเพื่อโจมตีอียิปต์ และเนฟราและพี่น้องแห่งรุ่งอรุณก็มาพร้อมกับจดหมายนั้นด้วย ด้วยเหตุนี้จดหมายจึงต้องถูกส่งต่อไปตามนั้นและไม่เคยไปถึงมือของเนฟราเลยจนกว่านางจะไปไกลบนเส้นทางของนางแล้ว
ขณะนั้น เมื่อได้ยินข่าวลือที่บาบิลอนเป็นครั้งแรกว่าคีนเสียชีวิตหรือถูกจับไป ใจของนางก็ดูเหมือนจะแตกสลาย นางนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของนางเป็นหิน จากนั้นนางสั่งให้เคมมาห์นำเทาว์มาให้ และเมื่อเขามาถึง นางจึงพูดกับเขาว่า
“ท่านได้ยินแล้วลุงของข้า คีนเสียชีวิตไปแล้ว”
“ไม่นะหลานสาว ข้าได้ยินมาว่าเขาอาจจะเสียชีวิตหรือถูกจับไป”
“ถ้ารอยยังมีชีวิตอยู่ เขาคงจะบอกความจริงกับเรา ผู้ที่มีจิตวิญญาณที่สามารถมองเห็นได้ไกล” เนฟราพูดอย่างขมขื่น “แต่เขาจากไปแล้ว และเหลือเพียงผู้คนที่ยังคงจดจ่ออยู่กับพื้นดินและหัวใจที่เต็มไปด้วยเรื่องราวของโลก”
“ดูเหมือนว่าหลานสาวของท่านจะเป็นอย่างนั้น รอยเสียชีวิตแล้ว ทิ้งข้าไว้คนเดียว ไม่คู่ควรที่จะอยู่ในสถานะของเขา เขายังคงพูดอยู่ เขาไม่ได้บอกท่านหรือว่าไม่ว่าท่านจะมีปัญหามากมายเพียงใด สุดท้ายท่านกับคีนก็จะได้พบกัน และรอยผู้ศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้ทำนายเรื่องไร้สาระใช่หรือไม่”
“ใช่แล้ว เขาพูดอย่างนั้น แต่คนที่มีทั้งกายและใจเหมือนกันอาจหมายความว่าเราควรมาพบกันในยมโลก โอ้ ทำไมท่านถึงยอมให้เจ้าชายกลับไปที่ราชสำนักที่ทานิส แม้ว่าข้าจะพูดไม่ได้ แต่ข้าอยากให้เขาอยู่กับเราที่พีระมิด แล้วเขาก็อาจหนีไปกับพวกเราที่บาบิลอนอย่างปลอดภัย และตอนนี้เราคงได้แต่งงานกันแล้ว”
“หรือบางทีอาจมีเรื่องอื่นเกิดขึ้นก็ได้นะหลานสาว ถ้าใครรู้ถึงคำสั่งของสวรรค์ คนคนนั้นก็คือรอย และเขาถือว่าการเชื่อว่าเกียรติยศของเขาตกอยู่ในอันตราย เจ้าชายซึ่งทำหน้าที่ทูตสำเร็จแล้ว จะต้องได้รับอนุญาตให้ทำตามความปรารถนาของเขาและรายงานให้อาเปปิ้บิดาของเขาทราบ ดังนั้น เขาจึงออกเดินทางเพื่อปฏิบัติภารกิจของเขา และตั้งแต่นั้นมา เรื่องราวต่างๆ ก็ไม่ได้เลวร้ายสำหรับท่านมากนัก”
“ข้าคิดว่าพวกเขาป่วยหนักมาก” นางกล่าวอย่างดื้อรั้น
“เป็นอย่างไรบ้างหลานสาว เราทราบจากสายลับของเราว่าเจ้าชายและนักบวชเทมูหนีออกจากทานิสและมาที่พีระมิดซึ่งพวกเขาซ่อนตัวอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เรายังทราบด้วยว่าด้วยความช่วยเหลือของพี่น้องนักรบชั้นสูงของกลุ่มของเราซึ่งข้ามอบหมายให้ทำหน้าที่ พวกเขาหนีออกจากพีระมิดได้อีกครั้งและหนีออกจากอียิปต์อย่างปลอดภัย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกติดตามและมีการสู้รบซึ่งเป็นไปได้ว่าพี่น้องเหล่านั้นหรือบางคนต้องเสียชีวิตตามที่พวกเขาสาบานไว้ หากเป็นเช่นนั้น ขอให้วิญญาณผู้กล้าหาญของพวกเขาสงบสุข แต่เรื่องการเสียชีวิตของเจ้าชายหรือแม้แต่เทมูก็ไม่มีคำกล่าวที่แน่ชัด และ” เขาพูดช้าๆ “ความฝันหรือเสียงก็ไม่สามารถบอกข้าหรือพวกเราได้ว่าเขาเสียชีวิตแล้ว”
“อย่างที่มันคงจะบอกรอย” เนฟราขัดขึ้นมา
“อย่างที่รอยอาจจะบอก และอย่างที่รอยยังคงอาศัยอยู่ที่อื่น เขาคงบอกข้าได้ว่าใครดำรงตำแหน่งนี้ หลานสาว อย่าพูดจาหยาบคายและไม่รู้จักบุญคุณเลย ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นตามความปรารถนาของท่านไม่ใช่หรือ? พระราชบิดาของข้า ไดทานาห์ ไม่ได้มอบกองทัพใหญ่ให้ท่านเพื่อตั้งท่านขึ้นครองบัลลังก์หรือ? เขาไม่ได้ทำตามคำอธิษฐานของท่านหรือ และเท่าที่ข้าบอกท่านได้ตอนนี้ เพราะเขาถูกสร้างในความลับ ละทิ้งนโยบายที่จะให้ท่านแต่งงานกับมิร์เบล ทายาทของเขา และส่งเจ้าชายนั้นไปไกลจากบาบิลอนไปยังที่ที่เขาไม่สามารถล่วงละเมิดท่านได้หรือ? ถึงแม้ว่าเรื่องนี้จะถูกปิดบังจากท่านก็ตาม เขาไม่ได้แต่งตั้งให้ข้าเป็นผู้บัญชาการกองทัพนั้น เพื่อที่มันจะได้จัดการตามที่ท่านต้องการและของข้า โดยวางใจในตัวข้าว่าเมื่องานเสร็จสิ้น ข้าจะละทิ้งตำแหน่งแม่ทัพและจากเจ้าชายแห่งสงครามผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจะได้เป็นปุโรหิตอีกครั้ง ข้าที่ใจร้ายอาจใช้มันเพื่อสวมมงกุฎบนหัวของข้าได้”
“ดูเหมือนว่าเขาจะทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดแล้วลุง แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคีนเสียชีวิตไปแล้ว? ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ไม่ต้องการบัลลังก์ ข้าก็ไม่ต้องการอะไรอื่นนอกจากหลุมศพ ยิ่งกว่านั้น ก่อนอื่น ข้าต้องการแก้แค้น ข้าบอกท่านว่าข้าจะไม่ปล่อยให้ใครมีชีวิตอยู่กับอาเปปิและเบดูอินของเขา และในเมืองของเขาจะไม่มีหินก้อนใดเหลือทับซ้อนกันเลย”
“คำพูดอันแสนดีจากซิสเตอร์แห่งรุ่งอรุณ และจากนาง ผู้มีตำแหน่งหนึ่งคือผู้รวมแผ่นดิน ไม่ใช่ผู้ทำลายล้างแผ่นดิน!” เทาว์อุทานพร้อมกับยักไหล่และเสริมว่า “โอ้เด็กน้อย ท่านไม่เข้าใจหรือว่าชีวิตทุกชีวิตล้วนเป็นการทดสอบ และเมื่อเราผ่านการทดสอบนั้นไป เราก็จะได้รับผลตอบแทนหรือถูกตัดสินลงโทษ ท่านโกรธเคืองต่อคนที่ท่านรัก ดังนั้น ข้าจึงไม่ตำหนิท่านมากเกินไป แม้ว่าข้าคิดว่าท่านจะมีชีวิตอยู่เพื่อโศกเศร้ากับภัยคุกคามอันโหดร้ายเหล่านั้นก็ตาม”
“ท่านพูดถูก ข้าโกรธ และเมื่อโกรธ ข้าจะทำให้คนอื่นดื่มถ้วยแห่งความกลัวและความเศร้าโศกของข้า ถ้วยที่พวกเขาผสมไวน์ไว้ จงส่งรูมาหาข้า ลุงของข้า เพื่อว่าแม้ข้าจะเป็นผู้หญิง เขาจะสอนข้าต่อสู้ได้ และขอให้ช่างตีเหล็กชาวบาบิลอนมาวัดเกราะที่ดีที่สุดสำหรับข้าด้วย”
จากนั้นเทาว์ก็จากไปพร้อมรอยยิ้ม เขายังคงส่งรูไปพร้อมกับช่างทำอาวุธหลวง
ไม่นานนัก หากมีใครมองข้ามกำแพงลานภายในพระราชวัง ก็อาจได้เห็นหญิงสาวในชุดเกราะสีเงินกำลังฟันและแทงยักษ์ดำตัวใหญ่ ซึ่งมักจะส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บแสบจากการโจมตีของนาง และครั้งหนึ่ง นางถูกต่อยจนทนไม่ไหว จึงแทงนางที่หมวกเกราะอย่างเฉียบแหลมด้วยดาบไม้จนนางล้มลงกับพื้น จากนั้นก็ลุกขึ้นมาอีกครั้ง ในขณะที่เขายืนตกใจและแทงเขาเข้าที่กระดูกหน้าอกจนหายใจไม่ออก และเขาก็ทำเช่นเดียวกัน ใช่แล้ว เขานอนอยู่ตรงนั้น ส่งเสียงครวญครางระหว่างที่หายใจแรง
“ขอให้เหล่าทวยเทพช่วยอาเปปิ หากลูกสิงโตตัวนี้ข่วนเขาเข้าที่กรงเล็บของมัน!” ในขณะที่นางสั่งให้เขาเงียบ เพราะตามกฎแห่งดาบทั้งหมด เขาก็ต้องเสียชีวิตไปแล้ว
ในเวลาอื่นๆ นาง️จะฝึกยิงธนูซึ่งเป็นศิลปะที่นางไม่ถนัดเลย หรือเมื่อนาง️เบื่อหน่ายกับเรื่องนี้ นาง️ก็จะฝึกขับรถม้าในกลุ่มละครสัตว์ส่วนตัวในพระราชวัง โดยพาทาสสาวคนหนึ่งซึ่งเป็นสาวทะเลทรายที่กล้าหาญเป็นผู้โดยสารไปด้วย เพราะรูตัวหนักเกินไป และเคมมาห์ก็บอกว่านางเป็นบ้าและปฏิเสธที่จะมา
“ตอนที่ข้าเริ่มปีนพีระมิด ท่านก็คิดแบบนั้น แต่สุดท้ายพวกมันก็ทำให้ข้าถึงคราวของข้าแล้ว พยาบาล” นางตอบและขับรถต่อไปอย่างเร่งรีบมากกว่าผู้หญิงคนไหนๆ ที่ขับรถมาก่อน
เมื่อพระราชาธิบดีไดตานาห์ผู้เฒ่าได้ยินเรื่องดังกล่าว พระองค์ก็ประหลาดใจ จึงทรงซ่อนพระองค์ไว้ในที่ที่พระองค์สามารถแอบดูนาง️ทำสงครามได้อย่างลับๆ เมื่อทรงทำเช่นนั้นแล้วและทรงฟังเรื่องราวการพิชิตพีระมิดของนาง️แล้ว พระองค์จึงทรงเรียกเทาว์มาและตรัสกับเทาว์ด้วยรอยยิ้มแปลกๆ บนใบหน้าที่ขมวดคิ้วว่า
“ข้าคิดว่า ลูกชาย อาเบชู ข้าควรจะมอบบัญชาการกองทัพใหญ่ของข้า ไม่ใช่แก่ท่าน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ ได้กลายเป็นปุโรหิต แต่แก่หลานสาวของข้า ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นปุโรหิตหญิง ได้กลายเป็นเทพีแห่งสงคราม”
“ไม่หรอกท่าน” เทาว์ตอบ “เพราะว่าถ้าท่านมอบกองทัพนั้นให้กับนาง ท่านก็จะไม่มีวันได้มันกลับคืนมาอีกเลย ทุกคนในกองทัพนั้นจะเรียนรู้ที่จะรักนาง และนางจะใช้มันเพื่อพิชิตโลก”
“แล้วทำไมล่ะ” ดีทานาห์ถามและเดินกะเผลกออกไป โดยคิดในใจว่าหากเทพเจ้าพอพระทัยที่จะรับเจ้าชายคีนมาเข้าเฝ้า เพื่อให้มิร์เบลถูกเรียกตัวกลับเข้าเฝ้า น้ำตาของเขาคงไหลออกมาอย่างยากจะกลั้นไว้ได้ เพราะด้วยผู้หญิงที่สวยงามและมีหัวใจราชาเช่นนี้ ราชินีของบาบิลอนและอียิปต์ เกียรติยศของบาบิลอนคงจะเต็มแผ่นดินและสวรรค์อย่างแน่นอน จริงอยู่—มันสายเกินไปแล้วหรือ? จากนั้นเขาก็จำได้ว่าในเรื่องนี้ เขาได้มอบพระราชโองการของพระองค์แล้ว จึงถอนหายใจและเดินกะเผลกต่อไป
การฝึกศิลปะการต่อสู้เหล่านี้เป็นประโยชน์ต่อเนฟราในสองทาง: การฝึกทำให้นางกลับมามีสุขภาพแข็งแรงอีกครั้ง ซึ่งนางเริ่มสูญเสียไปจากชีวิตที่แสนสุขในวังบาบิลอน และการฝึกทำให้นางไม่ฟุ้งซ่านกับความกลัวในวัง—นั่นคือ ในขณะที่นางกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกเหล่านี้ แต่ในตอนกลางคืน การฝึกเหล่านี้ก็กลับคืนมาสู่นาง และไม่เคยหายไปจากความคิดของนางเลย นางรบเร้าเทาว์และแม้แต่กษัตริย์ผู้เป็นปู่ของนางด้วยซ้ำ ซึ่งทำให้ต้องออกค้นหาตามแนวชายแดนอียิปต์ของอาณาจักรของเขา มีผู้ส่งข่าวกลับมาจากผู้ค้นหาว่าไม่พบร่องรอยของผู้หลบหนี แต่มีอีกข้อความหนึ่งแจ้งว่าไม่สามารถเข้าใกล้เนินเขาบางลูกได้ เนื่องจากมีทหารม้าของกองทัพอาเปปิเฝ้าอยู่ จึงได้สอบถามเกี่ยวกับเนินเขาเหล่านี้ และพบว่ามีกองทหารบาบิลอนประจำการอยู่ในค่ายแห่งหนึ่ง ซึ่งไม่ได้รับรายงานใดๆ เลยในช่วงหลัง ดังนั้น ตามที่มักเกิดขึ้นในจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ ช่วงหนึ่งกองทัพหน้าด่านแห่งนี้ก็ถูกลืมโดยแม่ทัพผู้ที่บัญชาการอยู่ หรือถ้าหากจำได้ กองทัพหน้าด่านนี้ก็คงถูกชนเผ่าที่กบฏและอาศัยอยู่ในทะเลทรายเข้ายึดครองไปแล้ว
เมื่อเทาว์ได้ยินข่าวนี้ เขาก็ไปหาพระราชาบิดาของเขา และได้รับอนุญาตจากพระองค์ให้ส่งทหารม้าที่คัดเลือกมาหนึ่งร้อยนายไปกระจายกองกำลังที่ด่านหน้าของอาเปปิและค้นหาบนเนินเขาเหล่านั้น และเขายังส่งสายลับไปทำงานด้วย แต่เขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเนฟรา เพราะกลัวว่าจะทำให้นาง️มีความหวังลมๆ แล้งๆ
ในที่สุด กองทัพขนาดใหญ่ที่รวมตัวกันอยู่ในค่ายทหารที่ริมฝั่งแม่น้ำยูเฟรตีส์นอกกำแพงเมืองบาบิลอนก็พร้อมที่จะรุกหน้า มีทั้งทหารราบและทหารม้าสองแสนนาย รถศึกนับพันคัน ผู้ติดตามค่ายนับไม่ถ้วน และอูฐและลาจำนวนมากที่บรรทุกเสบียงอาหาร นอกเหนือจากที่กองไว้แล้วที่แหล่งน้ำตลอดแนวเดินทัพ
จากนั้นเนฟราก็กล่าวคำอำลากับบาบิลอน โดยสวมมงกุฎแห่งอียิปต์และไปเยี่ยมสุสานของกษัตริย์และนำเครื่องบูชาไปวางบนหลุมศพของมารดาในวิหารของสุสานนั้น เมื่อทำหน้าที่นี้เสร็จเรียบร้อย เนฟราก็กล่าวคำอำลากับปู่ของนาง ดิทานาห์ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งอวยพรให้นาง อวยพรให้นาง และถึงกับร้องไห้เล็กน้อยเมื่อต้องพลัดพรากจากนาง ซึ่งเขาไม่เคยหวังว่าจะได้พบนางอีกเลย นอกจากนี้ เนฟรายังแก่เกินกว่าจะไปร่วมสงครามครั้งนี้กับลูกชายของเขาด้วย เนฟราซึ่งสวมชุดเกราะของนายพลและเจ้าชายแห่งบาบิลอน และดูเหมือนคนที่ไม่เคยรู้สึกถึงการถูจีวรของพระภิกษุเลย เนฟราจึงพูดแยกออกไปพร้อมพูดด้วยความเศร้าใจว่า
“พวกเรามีชะตากรรมที่แปลกประหลาดนะลูกชายที่รัก หลายปีก่อนเราเคยรักกันดี จากนั้นเราก็ทะเลาะกัน หลายครั้งเพราะความผิดของข้ามากกว่าความผิดของท่าน เพราะในสมัยนั้นใจของข้าแข็งกระด้าง และท่านก็ได้ไปบวชเป็นปุโรหิตที่มีศรัทธาบริสุทธิ์และอ่อนโยน และตำแหน่งของท่านก็ถูกยกให้คนอื่น ตอนนี้ ท่านเป็นเจ้าชายและแม่ทัพที่คอยบัญชาการกองทัพใหญ่เพียงชั่วครู่ แม้ว่าท่านจะยังมีชีวิตอยู่ แต่พวกเขาก็ตั้งใจที่จะสละยศศักดิ์และยศศักดิ์เหล่านี้ และเมื่อภารกิจของท่านสิ้นสุดลง ท่านก็จะกลับมาแสวงหาที่รกร้างและใช้เวลาทั้งวันไปกับการสวดภาวนาอีกครั้ง และข้าเป็นราชาแห่งราชา บิดาของท่าน อยู่ที่นี่เพื่อรอความตายที่จะมาถึงในไม่ช้านี้ และโอ้! ข้าสงสัยว่าลูกชาย อาเบชู ใครในพวกเราเลือกชะตากรรมที่ดีกว่าและทำในสิ่งที่ถูกต้องกว่าในสายพระเนตรของเทพเจ้า ใช่ ข้าสงสัยมากว่าความโอ่อ่าและความรุ่งโรจน์ทั้งหมดเหล่านี้หายไปเหมือนเงาของใคร”
“มีนายงานผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง ท่านผู้เป็นนาย” เทาว์ตอบ “เขาแบ่งหน้าที่และทำงานให้พวกเราแต่ละคน มนุษย์ไม่ได้เลือกชะตากรรมของตัวเอง แต่ถูกเลือกให้เขาทำเพื่อประโยชน์หรือโทษภายในขอบเขตที่กำหนด อย่างน้อยที่สุดคำสอนแห่งศรัทธาของข้าก็เป็นเช่นนั้น ข้าไม่แสวงหาบัลลังก์หรืออำนาจใดๆ แต่ข้าก็พอใจที่จะสร้างมันขึ้นบนรากฐานนั้นอย่างจริงใจที่สุด ขอให้เป็นไปตามนั้น บิดาผู้ยิ่งใหญ่ของข้า”
“ใช่แล้ว ลูกชาย ปล่อยให้มันเป็นอย่างนั้นเถอะ เพราะมันต้องเป็นเช่นนั้น”
แล้วพวกเขากล่าวอำลากันด้วยความอ่อนโยนและแยกจากกันเพื่อไม่ให้พบกันอีกบนโลก เนื่องจากเมื่อกองทัพนั้นกลับไปยังบาบิลอน ก็มีกษัตริย์เหนือกษัตริย์อีกพระองค์หนึ่งนั่งบนบัลลังก์
ฉะนั้น บาบิลอนจึงประกาศสงครามกับบรรดาเบดูอินโดยประกาศไว้ล่วงหน้า ซึ่งเป็นเวลานานก่อนหน้านั้นได้ทราบว่าพายุลูกนี้กำลังจะพัดเข้ามาหาพวกเขา และกำลังเตรียมพร้อมที่จะรับมือกับมันอย่างสุดความสามารถ
กองทัพใหญ่เดินทัพข้ามที่ราบและทะเลทรายเป็นเวลานานหลายวัน เนื่องจากกองทัพใหญ่โตนั้นเคลื่อนพลช้ามาก จนในที่สุดก็เข้าใกล้ชายแดนอียิปต์ ทันใดนั้น เทาว์ก็ได้ยินจากสายลับและทหารลาดตระเวนของเขาว่าอาเปปิซึ่งมีพละกำลังมหาศาล ได้สร้างป้อมปราการขึ้นเป็นแนวบริเวณชายแดน และเตรียมที่จะต่อสู้กับชาวบาบิลอนอยู่ตรงหน้าป้อมปราการเหล่านี้ เขาจึงนำข่าวนี้ไปบอกเนฟราซึ่งนั่งอยู่ในรถศึกของนาง สวมเกราะแวววาวราวกับเทพธิดาแห่งสงครามสาว โดยมีองครักษ์คอยดูแลภายใต้การบังคับบัญชาของรู
“ไม่เป็นไร” นางตอบอย่างไม่แยแส “ยิ่งเราสู้เร็วเท่าไหร่ เรื่องราวก็จะจบลงเร็วเท่านั้น และข้าก็จะได้แก้แค้นเบดูอินที่ฆ่าเขาซึ่งข้าสูญเสียไปได้เร็วขึ้นเท่านั้น” เนื่องจากไม่ได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับคีน ตอนนี้นางจึงมั่นใจเกือบหมดแล้วว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว
“อย่าวิ่งไปเผชิญความชั่วร้ายเลยหลานสาว” เทาว์พูดอย่างเศร้าใจ “มีสิ่งชั่วร้ายอยู่ในมือมากพอจนท่านต้องออกไปค้นหาเพิ่มเติมหรือ ข้าบอกท่านแล้วไม่ใช่หรือว่าข้าเชื่อว่าเจ้าชายยังมีชีวิตอยู่”
“แล้วลุงล่ะ เขาอยู่ที่ไหน ทำไมท่านผู้มีอำนาจทั้งเมืองบาบิลอนภายใต้การบังคับบัญชาของท่านถึงไม่อาจแบ่งเบาภาระให้คนจำนวนไม่กี่พันคนไปตามหาเขา”
“บางทีข้าอาจกำลังตามหาอยู่นะหลานสาว” เทาว์ตอบอย่างอ่อนโยน
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ ทาสคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาพูดว่า
“จดหมายจากราชาแห่งราชา! จดหมายจากบาบิลอน!” แล้วเอามือแตะหน้าผากของเขาด้วยม้วนกระดาษแล้วส่งให้เทาว์ซึ่งเปิดอ่าน ข้างในมีม้วนกระดาษอีกม้วนหนึ่ง เป็นม้วนกระดาษยับๆ คล้ายกับที่อาจถูกซ่อนไว้ในผ้าโพกศีรษะหรือรองเท้า
เทาว์เหลือบดูเนื้อหาของม้วนที่สองนี้และส่งให้เนฟรา
“ข้าเขียนให้ท่านนะหลานสาว” เขากล่าวอย่างเงียบๆ
นาง️หยิบมันขึ้นมาอ่าน คำพูดนั้นสั้นๆ และเขียนว่า
“อีกครั้งหนึ่ง ท่านหญิง มีคนๆ หนึ่งที่ท่านเดาชื่อได้ เขียนมาบอกว่านอกจากขาที่บาดเจ็บซึ่งทำให้เขาพิการแล้ว เขาก็ยังมีสุขภาพดี เขาทำเช่นนั้นเพราะได้รู้ว่าศัตรูที่ล้อมรอบสถานที่ที่เขานอนอยู่อาจตัดขาดผู้ส่งสารในอดีต หากใครนำเรื่องนี้มาหาท่านอย่างปลอดภัยที่บาบิลอนหรือที่อื่น เขาจะแจ้งเรื่องนี้ทั้งหมดให้ท่านทราบ ข้าไม่กล้าเขียนมากไปกว่านี้
“ลงนามด้วยสัญลักษณ์แห่งรุ่งอรุณซึ่งท่านเองก็สอนให้ข้าสร้างรูปร่าง”
เนฟราอ่านเสร็จแล้วจึงล้มลงจากรถม้าไปเข้าอ้อมแขนของเทาว์แทนที่จะกระโดด
“เขายังมีชีวิตอยู่!” นางกล่าวเสียงหอบ “หรือว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ผู้ส่งสารอยู่ที่ไหน?”
ขณะที่นางพูดคำเหล่านั้น ก็มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยปรากฏตัวขึ้นเพื่อคุ้มกันเจ้าหน้าที่ซึ่งกำลังอาละวาดและเหนื่อยล้าจากการเดินทาง
“ผู้ที่ปรารถนาจะเข้าเฝ้าท่าน เจ้าชายอาเบชู และพร้อมกันนั้นด้วย” หัวหน้าองครักษ์กล่าว
เทาว์หันไปมองนายทหารคนนั้นและจำเขาได้อีกครั้ง เขาคือคนที่กษัตริย์ส่งมาจากบาบิลอนเพื่อตามหาป้อมปราการที่หายไป
“รายงานของท่าน” เขากล่าวและรอด้วยความกลัวในใจ
“เจ้าชาย” ชายคนนั้นตอบพร้อมทำความเคารพ “พวกเราบุกไปถึงป้อมปราการและพบว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เนื่องจากป้อมปราการนี้ตั้งอยู่อย่างมั่นคงมากจนทหารม้าของพวกเบดูอินไม่กล้าโจมตี พวกเรายังพบผู้เดินทางที่สูญหายไปอีกด้วย”
เนฟราหน้าซีดอีกครั้งและพิงรถม้า เพราะนางพูดไม่ได้
“แล้วพวกเขาล่ะ” เทาว์ถาม
“เจ้าชาย พระสงฆ์สบายดี พี่น้องสี่คนที่เดินทางไปกับพวกเขาถูกสังหารทีละคนในหุบเขาแห่งหนึ่ง พวกเขาเสียชีวิตอย่างสมเกียรติขณะปกป้องผู้ใต้ปกครอง ส่วนเจ้าชายซึ่งไม่มีใครเอ่ยชื่อ ซึ่งหนีไปกับพระสงฆ์ ยังคงป่วยอยู่ นั่นคือ ได้รับบาดเจ็บที่หัวเข่าซ้ายและมีแผลไหล เขาเดินไม่ได้ และแม้ว่าในปัจจุบันจะเชื่อกันว่าขาของเขาจะหายดี แต่เขาก็ยังคงเป็นขาเป๋อยู่เสมอ เพราะหัวเข่าแข็ง”
“ท่านเห็นเขาไหม” เทาว์ถาม
“ใช่แล้วเจ้าชาย ข้าและคนในกองร้อยคนหนึ่งเห็นเขา ขณะที่พวกเราที่เหลือแสร้งทำเป็นถอยทัพและล่อทหารม้าเบดูอินออกไป พวกเราสองคนก็ฝ่าฟันจนไปถึงค่ายซึ่งตั้งอยู่บนที่ราบซึ่งรายล้อมไปด้วยเนินเขา ไม่สามารถไปถึงได้นอกจากจะผ่านช่องเขาสองช่อง ทางหนึ่งไปทางตะวันตกและอีกทางหนึ่งไปทางตะวันออก ที่นั่นเราพบทหารรักษาการณ์ซึ่งเหนื่อยล้าเพราะมีอาหารเพียงพอแล้ว นอกจากนี้ยังมีบาทหลวงและผู้เดินทางอีกคนที่ได้รับบาดเจ็บ พวกเขาเล่าให้เราฟังว่าพวกเขามาถึงที่นี่ได้อย่างไร และเรื่องการเสียชีวิตของผู้นำทางทั้งสี่คน ซึ่งเป็นเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่”
“แล้วค่อยเล่าทีหลัง” เทาว์กล่าว “ดูเหมือนว่าท่านจะหนีออกมาได้ ทำไมท่านไม่พาผู้เดินทางเหล่านี้มาด้วยล่ะ”
“เจ้าชาย เราสองคนจะพาชายที่เดินไม่ได้ไปตามเส้นทางภูเขาได้อย่างไร แม้จะมีบาทหลวงมาช่วยก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น หากเราพาเขาไปที่ที่ราบได้ ก็พบว่าที่นั่นเต็มไปด้วยศัตรูที่ขี่ม้าเก่งกาจ ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพาเขาไปอย่างปลอดภัย ในขณะที่กองทหารไม่ได้รับคำสั่งให้พยายามออกจากตำแหน่ง ดังนั้น จึงได้ตัดสินใจว่าเขาควรอยู่ในที่ที่ปลอดภัยเพียงพอ จนกว่าจะส่งกองกำลังเพียงพอที่จะนำเขาออกไปได้”
จากนั้นหัวหน้าก็เล่าต่อไปว่าเขาและเพื่อนร่วมทางได้กลับไปสมทบกับพวกของตนในเวลากลางคืน และต่อสู้ฝ่าฝูงม้าแห่งอาเปปิที่เฝ้าดูป้อมปราการแม้ว่าจะพ่ายแพ้ก็ตาม นอกจากนี้ พวกเขายังได้เรียนรู้จากผู้พเนจรในทะเลทรายว่ากองทัพของพระมหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่กำลังเดินทัพเข้าสู่ประเทศอียิปต์โดยใช้เส้นทางที่ห่างจากพวกเขามาไม่เกินสามสิบลีก และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงขี่ม้าไปสมทบกับกองทัพแทนที่จะกลับมารายงานที่บาบิลอน
“ท่านทำอย่างชาญฉลาด” เทาว์กล่าว “หากท่านพยายามพาท่านขุนนางที่บาดเจ็บไปด้วย เขาคงถูกฆ่าหรือถูกจับอย่างแน่นอน”
จากนั้นเขาก็ไปออกคำสั่งบางอย่าง โดยทิ้งให้เจ้าหน้าที่อยู่กับเนฟราซึ่งมีคำถามมากมายที่ต้องการถามเขา
เมื่อเทาว์กลับมาหนึ่งชั่วโมงต่อมา เนฟราก็ยังคงซักถามเขา เทาว์มองพวกเขาแล้วถามว่า
“สหายเอ๋ย นานเท่าไรแล้วที่ท่านไม่ได้นอน?”
“สี่คืน เจ้าชาย” นายทหารตอบ
“แล้วท่านกับเพื่อนไม่ได้กินข้าวกันนานแค่ไหนแล้ว?”
“สี่สิบแปดชั่วโมง เจ้าชาย ถ้าเราอยากดื่มน้ำสักถ้วยและกินขนมปังสักคำ เราต้องต่อสู้มาอย่างหนักหน่วง——”
“สิ่งเหล่านี้รอท่านอยู่ หัวหน้า เมื่อฝ่าบาทแห่งอียิปต์ทรงพอใจที่จะปล่อยท่านไป”
จากนั้นเนฟราก็หน้าแดงและหันหน้าหนีไปด้วยความละอาย เมื่อคนเหล่านั้นไปกินข้าวและพักผ่อนแล้ว นางจึงถามเทาว์อย่างถ่อมตัวว่าแผนของเขาคืออะไร
“แผนของข้าก็คือ หลานสาว จะส่งทหารม้าห้าพันนายไป แม้ว่าเราจะอดใจไว้ไม่ได้ก็ตาม เพื่อเคลียร์ทะเลทรายระหว่างที่นี่กับป้อมปราการที่ผู้ที่ถูกขนานนามว่า "เสมียนราสา" นอนบาดเจ็บอยู่ไม่ เสียชีวิตอย่างที่ท่านกลัว หลานสาว และพาเขาไปกับเทมูพี่ชายของเราและทหารรักษาการณ์ของค่ายเพื่อร่วมเดินทัพ ซึ่งเขาจะเดินทางด้วยรถศึกหรือเปลหามภายในหกวัน”
“เป็นแผนที่ดี” เนฟราพูดพร้อมปรบมือ “ข้าจะไปกับพวกห้าพันคนและเป็นผู้บังคับบัญชาพวกเขา เคมมาห์สามารถไปกับข้าได้”
“ไม่นะหลานสาว นางจะไปไหนไม่ได้ นางต้องอยู่ที่นี่กับกองทัพ”
“อย่าทำอย่างนี้สิ อย่าทำอย่างนี้สิ!” เนฟราอุทานขณะกัดริมฝีปากตามแฟชั่นของนางเมื่อถูกขัดจังหวะ “ทำไมล่ะ”
“ด้วยเหตุผลหลายประการ หลานสาว โดยเหตุผลแรกก็คือมันจะไม่ปลอดภัย เราไม่สามารถบอกได้ว่าอาเปปิมีทหารจำนวนเท่าใดระหว่างที่นี่กับป้อมปราการนั้น แต่เรารู้ว่าเขาคงเสี่ยงมากที่จะจับลูกชายของเขาได้ในตอนนี้ที่สงครามใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และท่านหญิงเคมมาห์ก็ไม่สามารถทนกับการเดินทางเช่นนี้ได้”
“หากไม่ปลอดภัยแก่ข้าซึ่งมีสุขภาพดี และไม่ปลอดภัยแก่คีนซึ่งได้รับบาดเจ็บด้วย หากเป็นเช่นนั้น กองทัพทั้งหมดก็จงหันหลังและเดินทัพไปยังป้อมปราการ”
“เป็นไปไม่ได้หรอกหลานสาว กองทัพนี้อยู่ในความดูแลของข้า และหน้าที่ของกองทัพนี้คือเดินหน้าและต่อสู้กับอาเปปิ ไม่ใช่เดินเตร่ไปในทะเลทรายที่ซึ่งอาจจะต้องเผชิญกับความกระหายน้ำหรือภัยพิบัติอื่นๆ”
“เป็นไปไม่ได้! ข้าบอกว่ามันต้องเป็นอย่างนั้น ข้าซึ่งเป็นราชินีแห่งอียิปต์ต้องการมัน มันเป็นคำสั่ง”
เทาว์จ้องมองนางด้วยท่าทีสงบนิ่งแล้วตอบว่า:
“กองทัพนี้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้า ไม่ใช่ของนาง หลานสาว และเมื่อสวมเกราะแล้ว ราชินีแห่งอียิปต์ก็เป็นเพียงเจ้าหน้าที่คนหนึ่งในบรรดาทหารนับพันนาย” และเขาแตะเกราะที่แวววาวของนาง “ดังนั้น ข้าจึงต้องภาวนาขอให้ราชินีแห่งอียิปต์เชื่อฟังข้า หรือถ้าแค่นี้ยังไม่พอ ข้าต้องภาวนาให้เนฟรา ซิสเตอร์แห่งรุ่งอรุณ ยอมรับคำของศาสดาแห่งรุ่งอรุณโดยไม่ตั้งคำถามใดๆ ตามที่นางสาบานไว้ ความปลอดภัยของราชินีแห่งอียิปต์มีมาก เช่นเดียวกับความปลอดภัยของเจ้าชายคีน แต่ความปลอดภัยและชัยชนะของกองทัพใหญ่ของกษัตริย์แห่งกษัตริย์มีมากกว่า”
เนฟราได้ยินดังนั้นก็กำลังจะตอบอย่างโกรธจัด เพราะจิตวิญญาณที่สูงส่งของนางกำลังลุกโชนอยู่ แต่ใบหน้าที่เข้มแข็งและดวงตาอันสงบนิ่งของเทาว์กลับทำให้คำพูดของนางหยุดลงก่อนที่มันจะเปล่งออกมา นางมองดูเขาสักครู่ จากนั้นก็ร้องไห้ออกมา และหันหลังกลับและเดินกลับไปที่เต็นท์ของนาง
รุ่งเช้าพวกทหารม้าห้าพันนายพร้อมรถรบบางคัน นำโดยนายทหารผู้นั้นและคนอื่นๆ ที่นำข่าวมา ออกเดินทางเพื่อช่วยคีนและพวกของเขาออกจากที่มั่นที่เขาถูกจองจำอยู่
บทที่ 21
ผู้ทรยศหรือวีรบุรุษ
xx
บทที่ 22
คีนกลับมาหาทานิส
xx
บทที่ 23
ราชินีแห่งรุ่งอรุณ
xx
