เหยี่ยวแห่งอียิปต์

โดย

โจน คอนเควสต์

เหยี่ยวแห่งอียิปต์

บทที่ ๑

  “ เพราะในสมัยที่เราไม่รู้จัก
  โชคชะตาได้เริ่ม
  ทอทอแผนแห่งวันเวลาที่ทอ
  ชะตากรรมของคุณ ”

สวินเบิร์น

". . . อัลลอฮ์อักบัร-ลาอิลาฮะ-อิลลาห์!"

เสียงร้องอันดังก้องกังวานของ มุอัซซินลอยมาตามท้องฟ้ายาม   ราตรี ในขณะที่ดามาริสซึ่งตามมาติดๆ ด้วยเวลลิงตัน สุนัขพันธุ์บูลด็อกของเธอ กำลังเดินออกจากถนนแคบๆ เข้าสู่ข่านเอลคาลิลี เสียงนั้นดังก้องกังวานมาจากที่ไกลๆ และใกล้ๆ เรียกผู้ศรัทธาให้มาละหมาด กระตุ้นให้พ่อค้าแม่ค้าทิ้งสินค้าของตน ผู้ซื้อก็ซื้อของมา พูดคุยซุบซิบกัน และหันไปทางมักกะห์เพื่อสรรเสริญอัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้า

เมื่อประชากรชายทั้งหมดในย่านพื้นเมืองคุกเข่าลง หญิงสาวก็ถอยกลับไปใต้ชายคาหลากสีที่บังแสงแดดไม่ให้สินค้าไหมส่องเข้ามา ในขณะที่สายตาอันอยากรู้อยากเห็นจ้องมองลงมาที่เธอจากด้านหลังของที่กำบังของ  masharabeyehซึ่งเป็นโครงไม้แกะสลักอย่างประณีต ผ้าไหมทุกเฉดสีถูกวางเรียงรายอยู่ทั้งภายในและภายนอก  dukkan  หรือร้านค้าในตลาดขายผ้าไหม ผ้าพันคอไหมทั้งแบบเรียบและแบบปักห้อยจากเชือก ผ้าคลุมไหล่ไหมถูกปูทับบนพรมเปอร์เซีย สีสันที่สดใสตัดกับผนังร้านสีเหลืองขาวที่ฉาบด้วยปูนปลาสเตอร์ มีท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟอยู่ด้านบน เสื้อคลุมสีน้ำเงินปักด้วยสีชมพู ทอง และอเมทิสต์

พวกผู้หญิงพื้นเมืองที่อยู่หลังกระท่อมไม้ระแนงหรือ  ยัชมัก หรือ บาร์คู  ที่ห่อหุ้มทุกสิ่งทุกอย่าง  พูดคุยกันอย่างแผ่วเบาในขณะที่พวกเธอเฝ้าดูหญิงสาวสวยที่เดินอย่างสงบเสงี่ยมและเปิดเผยร่างกายเดินไปท่ามกลางผู้ชายพร้อมกับสัตว์ร้ายที่น่าขนลุกยิ่งกว่าอยู่ที่ส้นเท้าของเธอ

นางยืนโดยไม่ได้ปกคลุมศีรษะซึ่งได้รับอนุญาตในเวลาพระอาทิตย์ตก และเงยหน้าขึ้นขณะฟังเสียงเรียกให้ละหมาด เพื่อให้แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านผ้าไหมลงมาบนลอนผมสีแดงที่พองฟูทั่วศีรษะของนาง และมีสีที่เข้มกว่าเฮนน่า แต่หลายครั้งก็แตกต่างจากเฉดสีแดงที่เรียกว่าแครอทหรือขิง

ผิวของเธอเป็น  สีด้าน ปากของเธอเป็นสีแดงก่ำและโค้งมน ฟันของเธอสมบูรณ์แบบ และดวงตาที่มีขนตาหนาเป็นสีม่วงเข้มจนดูดำ เธอมีรูปร่างเพรียวบางและยืดหยุ่น ไม่มีอะไรมาจำกัดเธอได้มากไปกว่าเข็มขัดถุงน่อง เธอมีอายุเพียง 18 ปี และน่ารักทั้งรูปร่างหน้าตา นิสัย และอารมณ์ในสายตาของมนุษยชาติทุกคน รวมทั้งผู้หญิงด้วย

เมื่อคำอธิษฐานเสร็จสิ้น และผู้คนต่างพูดถึงธุระของวันนั้นอีกครั้ง เธอจึงสอบถามทางไปร้านขายผ้าไหม ซึ่งรีบเปลี่ยนรองเท้าแล้วรีบกลับเข้าร้านด้วยความยินดี เพราะคิดว่าอาจต้องต่อราคาอีกสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมง เพราะคนตะวันออกที่รู้จักคุณค่าของเวลาจะพบพวกเขาได้จากที่ใด

ดามาริสผู้รักสัตว์จึงอยากหาที่มุมหนึ่งใกล้ตลาดค้าไหม ซึ่งสามารถซื้ออะไรก็ได้ตั้งแต่อูฐไปจนถึงเสือชีตาห์ล่าเนื้อ สุนัขเกรย์ฮาวด์ไปจนถึงนกเหยี่ยว

ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลยที่ผู้หญิงยุโรปจะเดินเล่นไปตามย่านอาหรับเก่าตามลำพัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเธอได้รับพรจากเทพเจ้าในเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก Damaris Hethencourt ไม่ควรอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน แต่คุณต้องเดินตามเส้นทางที่โชคชะตากำหนดไว้ให้คุณ ไม่ว่าจะผ่านตรอกซอกซอย ถนนพิคคาดิลลี่ หรือย่านอาหรับในไคโร

พ่อค้าผ้าไหมต่างซาบซึ้งใจในความงามและความมีมารยาทของนางอย่างมาก เพราะนางยิ้มขณะพูดคุยและพูดภาษาอาหรับปนสำเนียงที่สวยที่สุดในโลก

ดังนั้น เธอจึงจูงสุนัขพันธุ์บูลด็อกตัวใหญ่วัยสองขวบ ซึ่งวันหนึ่งจะต้องอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งแชมป์เปี้ยนอันน่าภาคภูมิใจไว้ด้วยสายจูง แล้วเดินเตร็ดเตร่ไปตามตรอกซอกซอยที่มีอูฐสองตัวแทบจะผ่านกันไม่ได้ และที่ซึ่งมาชา  ราเบเยห์  ของเหล่าฮาเร็มแทบจะมาบรรจบกันอยู่เหนือศีรษะ

คนแบกน้ำ อูฐ ผู้ขายขนม ผู้หญิงชั้นต่ำในชุดดำและ  ยัชมักผู้ขายกาแฟ ลาที่ร้องไม่หยุดยั้งและสุนัขที่เห่าไม่หยุด เสียงแส้ตี เสียงร้องแหลมว่า " Dahrik ya sitt  or  musyu " ("หลังของคุณผู้หญิงหรือคุณผู้ชาย") เสียงตะโกนว่า "  U'a u'a " เสียงเครื่องสัมฤทธิ์กระทบกัน เสียงคำรามแห่งความโกรธ เสียงหัวเราะ เพลง ฝุ่นและสี ทั้งหมดนี้เป็นส่วนผสมที่นำไปสู่การเข้าสู่ตลาดสด

แล้วกลิ่นล่ะ?

กลิ่นหอมและน้ำหอม กลิ่นหอมและกลิ่นไม้สนแห่งเลบานอนและ  มัสก์ แห่งฮาเร็ม  กลิ่นของทะเลทราย ควันจากท้องถนน เส้นทางของควันและหัวหอม น้ำนมแพะ กลิ่นเหม็นของมนุษย์ ลมหายใจของโค มัดมันไว้เป็นมัดแล้วมัดด้วยขนตาที่นุ่มสลวยของหญิงสาว มัดด้วยมีดปลายแหลมที่คมกริบ แล้วทิ้งไว้แค่นั้น

ไม่อาจ   บรรยายถึงกลิ่นแห่งตะวันออกได้

การขายสัตว์ที่มีคุณภาพดีจริงๆ ซึ่งเป็นอีกประเภทหนึ่งที่คุณสามารถซื้อได้เพียงชูสองนิ้วบนถนน จัดขึ้นเดือนละสองครั้งในจัตุรัสเล็กๆ ใกล้กับ Suk-en Nahlesin แต่เนื่องจากเส้นทางไปที่นั่นต้องผ่านตรอกซอกซอยสกปรกและคดเคี้ยวมากมาย จึงทำให้ชาวยุโรปเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไปถึงได้ไกลขนาดนี้

สัตว์เหล่านั้นผูกติดอยู่กับห่วงเหล็กที่ปักอยู่บนพื้น พ่อค้าแม่ค้าจะนั่งยองๆ ใกล้ๆ แต่เว้นระยะห่างที่ปลอดภัยจากฟัน กรงเล็บ หรือกีบ ผู้ซื้อจะยืนห่างออกไป บางครั้งมีการต่อสู้กันเองโดยที่ความยาวของโซ่ที่ผูกเสือจากัวร์ไว้กับเสือชีตาห์นั้นยาวเกินไปประมาณหนึ่งฟุต และเสียงก็ดังมากทุกครั้ง

อับดุล ผู้ฝึกเหยี่ยวแห่งเมืองชัมมาร์ ซึ่งเป็นเขตที่ตั้งอยู่บนเส้นทางศักดิ์สิทธิ์สู่มักกะห์ ผู้ซึ่งมาจากท้องถิ่นนั้นมีความเชี่ยวชาญด้านนก  เหยี่ยวชาฮินซึ่งเป็นนกเหยี่ยวสายพันธุ์หนึ่ง เขาจะแวะเยี่ยมชมตลาดโดยการนัดหมายล่วงหน้าเท่านั้น และเนื่องจากเขาเป็นอิสระและเป็นผู้เชี่ยวชาญ เขาจึงไม่ได้มาตามนัดหมายนั้นเสมอไป

ดามาริสหันเข้าไปในตลาดทันใดนั้น และรีบมองหาที่หลบภัย ซึ่งเธอพบที่หลบภัยในประตูโค้งที่นำไปสู่ลานบ้านตามปกติของบ้านเกิดเมืองนอน

ซูลานนาห์หญิงโสเภณีมองลงมาที่เธอจากระหว่างม่านไหมที่ระเบียงห้องของเธอ และปรบมือสองครั้งเพื่อให้ทาสหญิงของเธอรีบวิ่งไปดูและกระซิบเกี่ยวกับหญิงผิวขาวคนนี้ที่ยืนอยู่คนเดียวในตลาด พวกเขาหัวเราะคิกคักในแบบตะวันออกที่น่ารำคาญ และชี้ไปที่จัตุรัส ซึ่งประชากรชายทั้งหมดมีประมาณสองคน แต่ซูลานนาห์ซึ่งเป็นสาวงามที่ได้รับการยอมรับจากทางตอนเหนือของอียิปต์ ยักไหล่ที่มีลักยิ้มของเธอในขณะที่เธอยัดขนมหวานชิ้นโตเข้าไปในฟันที่สวยงามของเธอและยืดตัวบนโซฟาเพื่อเฝ้าดูทิวทัศน์ระหว่างทาง

อับดุล ผู้ฝึกเหยี่ยวแห่งเมืองชัมมาร์ มีเคราและมีอายุกลางคน ยืนอยู่กับ  ชาฮิน  แห่งเมืองจาราซาบนกำปั้นของเขา และมีดวงตาคลุมหัว ซึ่งหมายถึงเหยี่ยวหนุ่มหรือลูกนกที่เพิ่งฟักออกมาจากรัง ซึ่งเป็นสายพันธุ์เดียวกัน อยู่บนคอนไม้ที่มีขนนุ่มและมีหนามอยู่ข้างๆ ในขณะที่มีดวงตาคลุมหัวหรือมีดวงตาคลุมหัว อยู่บนคอนไม้หรือกิ่งไม้ มีนกล่าเหยื่อสีเหลืองหรือตาสีเข้มชนิดอื่นๆ เช่น เหยี่ยวปีกสั้น นกแร้งมีเครา งานอดิเรก เส้นทางผ่าน Saker

แต่ดวงตาของหญิงสาวไม่ได้อยู่ที่อับดุลหรือตระกูลของเขา หรือแม้แต่ดวงตาที่อยู่หลังม่านไหมก็ได้

รูปที่โดดเด่นของภาพวาดอันเปล่งประกายนี้คือภาพของฮิวจ์ คาร์เดน อาลี บุตรชายคนโตและเป็นที่รักที่สุดของฮาเหม็ด ชีคเอล-อุมบาร์ และจิลล์ ภรรยาคนเดียวและเป็นคนอังกฤษที่สวยงามของเขา บุตรชายคนนี้ตั้งครรภ์ด้วยความรักอันล้นเหลือและถือกำเนิดบนผืนทรายในทะเลทราย

“คนอังกฤษ” ดามาริสพูดเบาๆ ขณะที่เธอถอยกลับเข้าไปในประตูที่พักพิงและปล่อยสุนัข และถอยห่างออกไปอีก เมื่อชายคนนั้นหันกลับมาและมองข้ามจัตุรัสอย่างกะทันหัน ราวกับว่ากำลังมองหาใครบางคน “ไม่ใช่! คนพื้นเมือง” เธอกล่าวเสริม ขณะที่เธอสังเกตเห็น  ทาร์บุช สีแดงเข้ม “แต่ถึงอย่างนั้น . . .”

เธอไม่ใช่คนแรกที่สงสัยเกี่ยวกับสัญชาติของชายคนนี้

ในชุดขี่ม้าพร้อมรองเท้าบู๊ตจาก Peter Yapp เขาดูเหมือนคนอังกฤษทุกประการ ยกเว้นส่วนที่คลุมหัว

แน่นอนว่ารูปร่างหน้าตาเป็นรูปไข่มากกว่ารูปคนทางเหนือเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ผิดปกติอะไรมากนัก เช่นเดียวกับดวงตาสีน้ำตาลธรรมดาๆ ที่มีการจ้องมองที่ใบหน้าของคุณอย่างประหลาดใจ กวาดมองอย่างกว้างและมองไปทางอื่นอย่างไม่สนใจ

จมูกสวยและค่อนข้างตรง ผมหนา สีน้ำตาลและจัดทรงได้ ปากที่ปิดฟันที่สมบูรณ์แบบนั้นหลอกลวง หรือบางทีอาจเป็นเพราะความแข็งแรงของขากรรไกรที่ทำให้ดูอ่อนโยน เช่นเดียวกับร่างกายที่เพรียวบางที่สูงหกฟุต ซึ่งฝึกมาจนมีขนตั้งแต่ยังเป็นทารก ซึ่งไม่สามารถบ่งบอกถึงกล้ามเนื้อเหล็กกล้าที่อยู่ใต้ผิวหนังที่ขาวราวกับหรือขาวกว่าของชาวยุโรปบางคนมากนัก

เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเงียบสงบเหมือนกับคนที่คุ้นเคยกับขอบฟ้าอันไกลโพ้นเป็นฉากหลัง เขาพูดช้า และพูดช้ามากจนแทบขยับตัวไม่ได้ จนกระทั่งถูกกระตุ้นด้วยการต่อต้าน

สำหรับคนร่างกายอ่อนแอ เขาก็มีความเห็นอกเห็นใจที่อ่อนโยนเหมือนคนแข็งแรง ส่วนคนที่ร่างกายไม่แข็งแรงและคนที่ศีลธรรมอ่อนแอ เขาก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย— ไม่มีเลยในโลกตะวันตก เขาเก็บตัวกับผู้ชายโดยบอกว่าเขาเป็นคนเงียบขรึมหรือหัวแข็ง ซึ่งไม่เหมาะกับกรณีนี้เลย ในขณะที่แม้ว่าเขาจะปฏิบัติต่อพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ความไม่สนใจของเขาที่มีต่อผู้หญิง  จำนวนมาก  หรือต่อบุคคลนั้นก็เป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่และจริงใจ

เขาเป็นลูกหลานโดยตรงของผู้ก่อตั้งเมืองนิเนเวห์ซึ่งเกี่ยวข้องกับม้า และคอกม้าของเขาในโอเอซิสแห่งคาร์เกห์คงจะเป็นหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวของอียิปต์ หากเขาอนุญาตให้นักท่องเที่ยวเข้าชม

เขาได้รับการศึกษาที่โรงเรียนแฮร์โรว์ ซึ่งเขาทำผลงานโดดเด่นด้านกีฬา และเป็นกัปตันทีม Eleven ที่โรงเรียนลอร์ดส์ถึง 2 ปีติดต่อกัน เป็นที่เคารพนับถือจากนักเรียนชั้นสูงและเป็นที่เคารพบูชาจากนักเรียนชั้นต่ำ เขาได้พัฒนาความสามารถทางด้านอังกฤษจากการมีสัญชาติสองสัญชาติของเขา จนกระทั่งอาจารย์และเพื่อนร่วมโรงเรียนมองว่าเขาเป็นคนหนึ่งในพวกเขา

จากแฮร์โรว์ เขาได้เดินทางไปยังบราซิโนส จากนั้นก็อาเจียนวาร์ซิตี้ทันที และกลับไปยังอียิปต์

รัก?

ไม่เลย เพราะการไม่สนใจผู้หญิงของเขาเป็นสิ่งที่สูงสุดและจริงใจไม่ใช่หรือ?

เป็นเพียงตอนจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่แสนธรรมดาและน่าสมเพชซึ่งสอนบทเรียนอันขมขื่นที่สุดบทหนึ่งในชีวิตให้กับเยาวชน

เขาเป็นหนึ่งในแขกจำนวนมากของปราสาท Hurdley และได้พบกับหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งสวยงามแต่ดุร้าย รูปลักษณ์ของเธอเริ่มดูเหมือนฤดูใบไม้ร่วง และบัญชีธนาคารของเธอก็หดตัวลงจากความฟุ่มเฟือยของค่าใช้จ่าย

การไม่สนใจเลยของเขาต่อเล่ห์เหลี่ยมและความงามของเธอทำให้เกิดฉากแห่งความโกรธแค้นที่น่าสลดใจในส่วนของเธอ เมื่อเธอลืมเรื่องการผสมพันธุ์ การเกิด และสัญชาติของเธอ จากนั้นเธอก็ส่งเสียงเตือนเขาเบาๆ ก่อน จากนั้นก็หัวเราะเยาะเขาที่มีพ่อแม่เป็นลูกครึ่งอย่างเปิดเผย

เขายืนนิ่งไม่พูดอะไรสักคำในขณะที่เธอโวยวาย

"คุณคิดว่าผู้หญิงผิวขาวคนไหนจะแต่งงานกับคุณไหม—  ผู้หญิง ลูกครึ่ง ?" หญิงคนหนึ่งซึ่งบิลของเธอเริ่มเข้ามาไม่ขาดสายร้องขึ้น

“มีเยอะ” เขาตอบอย่างเงียบๆ ขณะก้มหยิบผ้าเช็ดหน้าที่ฉีกขาดของเธอขึ้นมา “ฉันไม่ใช่คนรวยเหรอ”

พระองค์เสด็จกลับอียิปต์เพื่อไปเยี่ยมเยียนโอเอซิสที่ราบซึ่งพ่อแม่ของพระองค์อาศัยอยู่ แม้จะสังเกตเห็นความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ในดวงตาของบุตรหัวปี แต่พระองค์ก็ไม่ทรงตั้งคำถามใดๆ เลย เพราะในอียิปต์ ชายหนุ่มคือเจ้านายของตนเอง และมักจะแต่งงานเมื่อมีอายุได้สิบสี่ปี ดังนั้น พระองค์จะทรงเป็นชายที่อายุเกินยี่สิบปีได้ยิ่งกว่านั้นมากเพียงใด?

พระองค์ได้เสด็จไปเยี่ยมบ้านของพระองค์เองในโอเอซิสแห่งคาร์เกห์ โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อจัดระเบียบคอกม้าและจัดฝูงเหยี่ยวให้เข้าที่ตามคำสอนที่เคร่งครัด และในที่สุดพระองค์ก็ได้ออกเดินทางเพื่อไปเห็นโลกบ้าง

ไม่ใช่เพราะต้องการปกปิดความเจ็บปวดของตน เพราะเขาเป็นคนอดทนไม่ต่างจากชาวอาหรับชั้นสูงคนอื่นๆ และเป็นมุสลิมตั้งแต่มีความเชื่อและการฝึกฝนเบื้องต้น จึงไม่ได้ต่อต้านสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นคำสั่งของอัลลอฮ์

ส่วนเรื่องผู้หญิงนั้น—เอาล่ะ! หญิงที่อ่อนหวานและเชื่องในสายเลือดของบิดาของเขาไม่ได้ทำให้เขาสนใจเลย ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธที่จะฟังคำใบ้ใดๆ เกี่ยวกับความเหมาะสมในการที่เขาจะมีภรรยาและสถาปนาตระกูลอันมหาภาร ซึ่งเป็นสาขาที่เก่าแก่ที่สุดของตระกูลอุมบาร์ และความแตกต่างทางเชื้อชาติทำให้เขาไม่สามารถคบหาผู้หญิงที่มีรูปร่างกำยำและสวยงามในสายเลือดของมารดาของเขาได้

เขามีม้า เหยี่ยว เสือชีตาห์ล่าสัตว์ สุนัขของเขา มีสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่งที่เขารักและมีความเย่อหยิ่งเล็กน้อย

สมบัติดังกล่าวถูกค้นพบในซากปรักหักพังของวิหารเดียร์เอลบาฮารี เป็นเครื่องประดับทองคำประดับด้วยอัญมณีล้ำค่า รูปร่างของเครื่องประดับเป็นเหยี่ยว ซึ่งเคยยืนเป็นสัญลักษณ์ของภาคเหนือในสมัยรุ่งเรืองของอียิปต์โบราณ ปีกทำด้วยมรกตประดับด้วยทับทิม กรงเล็บทำด้วยทองคำ และทองคำเป็นสัญลักษณ์แห่งชีวิตที่ถืออยู่ ลำตัวและหางทำด้วยอัญมณีล้ำค่าจำนวนมาก ส่วนตาทำด้วยหินสีดำสนิทซึ่งไม่มีใครรู้จักในศตวรรษนี้

ในฐานะของเครื่องประดับ มันมีค่ามาก และในฐานะของโบราณวัตถุที่พบในศาลเจ้าอานูบิส เทพแห่งความตาย มูลค่าของมันไม่มีใครสามารถคาดเดาได้ และไม่มีใครรู้ว่ามันมาอยู่ในครอบครองของฮิวจ์ การ์เดน อาลีได้อย่างไร แม้ว่าความจริงแล้ว ความมั่งคั่งที่ไร้ขีดจำกัดสามารถสร้างสิ่งมหัศจรรย์ได้ก็ตาม

และบนผ้าคลุมอานม้า ผ้าคลุมเหยี่ยว เสื้อสุนัขล่าเนื้อ และผ้าลินินและผ้าซาตินชั้นดีของเครื่องนุ่งห่มแบบตะวันออก เขาให้นำตราสัญลักษณ์มาปักด้วยด้าย ไหม หรืออัญมณี หรือทาสีด้วยสีสันสดใส

มันเป็นเพียงความเย่อหยิ่งที่สวยงาม แต่เมื่อรวมกับครึ่งหนึ่งของสายพันธุ์ของเขาและความรักที่เขามีต่อนก ทำให้เขาได้รับสมญานามว่า "เหยี่ยวแห่งอียิปต์"

และชายคนนั้นก็เป็นเช่นนี้ขณะที่เขายืนอยู่ในตลาด โดยเดินตามทางที่โชคชะตาได้กำหนดไว้ให้เขาผ่านตรอกซอกซอยคดเคี้ยวของตลาด

บทที่ ๒

" สุนัข ออนซ์ หมี วัว หมาป่า สิงโต ม้า "

ดู บาร์ตัส

ดามาริสไม่ควรเดินเล่นคนเดียวในย่านบ้านเกิด

หากคุณมีอารมณ์หดหู่หรือมีหน้าอกหรือจิตใจแบนราบหรือใบหน้าเรียบเฉย คุณสามารถเดินเล่นในตลาดใดก็ได้โดยไม่ต้องเผชิญกับการผจญภัยใดๆ แต่ถ้าหากธรรมชาติมอบสีสันให้กับคุณอย่างพระอาทิตย์ตกในทะเลทราย หรือพูดสั้นๆ ก็คือ คุณ  สามารถ  เพิ่มสีสันให้กับสิ่งใดๆ ก็ตามที่มีสีสันราวกับตลาดพื้นเมืองได้ ก็ควรเดินเล่นภายใต้การดูแลของผู้ดูแลที่เฝ้าระวัง เพื่อที่ความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจที่เกิดจากการเล่นน้ำของคุณจะเข้าถึงคุณในทางอ้อมและ "มืดมนราวกับผ่านกระจก"

แต่ไม่มีใครมาทำให้หญิงสาวกังวลในเวลานี้ก่อนพระอาทิตย์ตก ดังนั้นเธอจึงค่อยๆ เดินไปข้างหน้าอย่างไม่รู้ตัวจนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าประตู

เธอยืนอยู่โดยมีฉากหลังเป็นสีสันสดใส ซึ่งไม่ได้ทำให้ความงามของเธอมัวหมองแต่อย่างใด บานประตูโค้งสีเหลืองอมขาวเผยให้เห็นท้องฟ้าสีฟ้าอมเขียวที่ทอดยาวออกไป โดยมีหัวหอมสีทองและพริกไทยแดงแกว่งไปมาบนเชือก ในขณะที่ใต้ประตูมีอูฐที่สง่างามแต่ไม่แยแสอย่างงดงาม

ชั่วขณะหนึ่ง ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ซึ่งถูกเฟทจ็อกกิ้งมองตรงไปที่รูปภาพที่สวยงามนั้น โดยยังคงพูดคุยกับอับดุล ซึ่งด้วยความสุภาพของตะวันออก เขาไม่หันศีรษะขณะที่ลูบหน้าอกและศีรษะของชา  ฮิน  ด้วยกำปั้นของเขา

แต่ดามาริสซึ่งอิจฉาจนแทบคลั่งไคล้ ไม่สนใจผู้ชาย เธอต้องการเดินข้ามไปและเข้าใกล้ม้าตัวดำสนิทจากอูไนซา ซึ่งเป็นเขตที่มีชื่อเสียงเรื่องม้าพันธุ์ใหญ่และแข็งแรง ม้าตัวนั้นยืนอย่างใจร้อน มีกีบเท้ากระทบกับหินทรายเป็นครั้งคราว หรือถูแขนเสื้อของเจ้านาย หรือดึงด้วยฟัน ในขณะที่สุนัขขนยาวสองตัวของบิลลีนอนเหยียดตัวรอสัญญาณให้วิ่งข้ามทะเลทรายเพื่อไล่ตามสุนัข   จิ้งจอกสีแดงตัวแสบที่ถูกจับขังกรงไว้เพื่อล่าเหยื่อเท่านั้น

ขี่อูฐหรือม้าพันธุ์แท้ในกรงออกไป  พาสุนัขเก รย์  ฮาวด์สักสองตัวและสุนัขอีกตัวจากบิลลี ลงจากเส้นทางท่องเที่ยวแล้วปล่อยเจ้าตัวแสบสีแดงออกไป แล้วดูว่าคุณจะสนุกสนานกันแค่ไหนก่อนอาหารเช้า

ให้ออกจากเส้นทางท่องเที่ยวเท่านั้น ไม่เช่นนั้น คุณจะพบกับอูฐและม้าจากตลาดวิ่งตามหลังคุณ

สัตว์ป่าตัวเดียวที่นำมาขายในบ่ายวันนี้คือเสือจากัวร์ ตัวดำเหมือนหมึก เรียบเนียนเหมือนผ้าซาติน สั้น หนัก มีดวงตาสีเขียวครึ่งปิด จ้องไปที่นกพิราบขาวตัวอ้วนกลมที่เดินอวดโฉมอย่างโง่เขลาอยู่พ้นกรงเล็บแหลมเหล็ก

“จงรับนางไว้ในกำปั้นเถิด ท่านอาจารย์” อับดุลแห่งชัมมาร์กล่าวขณะที่เขาต่อสายหนังสั้นแคบๆ ของนกเหยี่ยว “ดูสิ นางได้รับการชดใช้อย่างดีแล้ว เชื่อง อ่อนโยน และเป็นมิตรอย่างยิ่ง เมื่อถูกโยนออกไป นางก็เหมือนกระสุนปืนที่ยิงจากปืนไรเฟิล ผูกเหยื่อไว้ในอากาศสูง เหมือนกับชายที่กอดผู้หญิงไว้กับหัวใจบนหลังคาใต้ดวงดาว นางสมบูรณ์พร้อมแล้ว” และเขาลูบขนใหม่ด้วยนิ้วเรียวยาว ซึ่งเต็มและนุ่มหลังจากผลัดขน “นางมีความกระตือรือร้นเหมือนสายลมในฤดูหนาว มองดูเล็บที่สึกและทื่อ นางจะไม่ยอมแพ้ ท่านอาจารย์ แต่นางจะมาหาเหยื่ออย่างรวดเร็วและมีความสุขเหมือนสาวใช้ที่จูงคนรัก”

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ผู้ทรงอำนาจสูงสุดต่อจากอับดุลแห่ง  ชาฮินกำนกไว้ในกำปั้น จ้องมองดวงตาที่ลึกและแหลมคมซึ่งมีเพียงเปลือกตาที่ปิดอยู่บางส่วน ลูบลำตัวที่แคบ หางสั้นและหลังสีดำ และนิ้วลูบปากที่ใหญ่และปากที่ลึก ยกใบหน้าที่น่าเกลียดขึ้นให้แสงส่อง ตรวจดูขนที่บินได้ และขยับมือขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ทำให้นกกระพือปีก และเพื่อให้มันมีโอกาสวัดระยะห่างระหว่างปีกกับลำตัว เมื่อเห็นว่านกตัวนี้น่ารักดีแล้ว เขาจึงพยักหน้าและส่งนกตัวนี้กลับคืนให้กับคนเลี้ยงนกเหยี่ยวแห่งเมืองชัมมาร์ที่ดีใจ เหมือนกับที่เสือจากัวร์ลงจอดด้วยการตบเบาๆ อย่างเด็ดขาด โดยอุ้งเท้าขนาดใหญ่ของมันอยู่บนนกพิราบที่เดินอวดโฉมซึ่งลืมรักษาระยะห่าง

ชั่วขณะหนึ่ง ความสนใจของผู้ชมซึ่งส่วนใหญ่นั่งยองๆ หันเหไปจากนายและคนฝึกเหยี่ยว พวกเขาหัวเราะและเคลื่อนไหว ในขณะที่บางคนในแถวหลังลุกขึ้นยืนเพื่อดูความสนุกสนาน โดยเว้นพื้นที่ว่างไว้หนึ่งวินาทีเพื่อให้ดามาริสมองเห็นนกสีขาวที่กำลังกระพือปีกอยู่

“โอ้!” เธอร้องออกมาด้วยความเสียใจเมื่อเห็นสิ่งนั้น จากนั้นเธอจึงสั่งให้สุนัข “เอามา!” พร้อมกับชี้ไปยังจัตุรัส

ขณะนี้ สุนัขที่ถอดปลอกคอมีหนามออกเพราะอากาศร้อนก็ไม่รู้ว่าจะไปหาอะไรมาให้เจ้านายผู้เป็นที่รักของมันเช่นเดียวกับคนบนดวงจันทร์ แต่ด้วยความที่มันอยู่เฉยๆ เป็นเวลานานและได้กลิ่นสัตว์ประหลาด มันจึงวิ่งไปในทิศทางที่มันชี้ และเมื่อวิ่งออกไปแล้ว ความเร็วของมันน่าประหลาดใจพอๆ กับช้างหรือแรดและสัตว์อื่นๆ ที่ดูเก้กัง และจริงๆ แล้ว รูปร่างของมันก็ยังน่ากลัวไม่แพ้กัน

เขาพุ่งชนคนดูแถวหลังสุดอย่างหัวทิ่ม ซึ่งต่างก็ตะโกนโหวกเหวกและวิ่งหนีไป จากนั้นก็วิ่งไปตามทางที่เปิดโล่งให้เขาเห็น และเมื่อรับรู้ได้ว่าเสือจากัวร์กำลังขู่คำราม เขาก็พุ่งเข้าใส่ลำคอของมันราวกับถูกโยนหอกออกไป แต่พลาดไปเพียงนิ้วเดียว ขณะที่สัตว์ร้ายสีดำนั้นเหวี่ยงตัวกลับจนสุดความยาวของโซ่เหล็กที่ล่ามมันไว้กับวงแหวนเหล็กที่อยู่ใต้พื้นดิน

ดามาริสก็วิ่งข้ามจัตุรัสผ่านผู้ชมที่ตื่นตะลึงซึ่งส่งเสียงทักทายขณะที่เธอวิ่ง และขณะที่เธอวิ่ง เธอก็ตะโกนว่า

“ปล่อยสัตว์ตัวนั้นออกมา” เธอร้องออกมา “ให้โอกาสมันหน่อย ปล่อยมันออกมา”

แต่ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ไม่เข้าใจแม้แต่น้อยกับการโจมตีอย่างกะทันหัน แต่ด้วยสัญชาตญาณการเล่นกีฬาอย่างเต็มที่ ได้โน้มตัวลงไปท่ามกลางฝูงขนสัตว์และความเกลียดชังที่เดือดพล่านและคำราม และคลายโซ่ที่ล่ามไว้ ขณะเดียวกัน ฝูงชนก็กรีดร้องด้วยความกลัวและดีใจ และวิ่งหนีไปยังบ้านใกล้เคียง โดยที่พวกเขาสามารถแขวนคอตายจากหน้าต่างชั้นบนได้อย่างปลอดภัยเพื่อเฝ้าดูการต่อสู้

น่าขยะแขยง?

ใช่แล้ว! แต่คุณเคยได้ยินเรื่องการสู้วัวกระทิงหรือการยิงนกพิราบในยุโรปที่เจริญและมีมนุษยธรรมบ้างไหม?

จากนั้นก็มีฉากที่น่าสะพรึงกลัวเกิดขึ้น ขณะที่อับดุลหยิบนกพิราบขึ้นมาแล้วรีบโยนนกของเขาไปไกลๆ ด้านหลังคู่รักที่กำลังคำราม พ่นน้ำลาย และโกรธจัด ในขณะที่ม้าตัวผู้ซึ่งยืนตัวตรงด้วยความหวาดกลัวเกือบจะกระชากเจ้านายของมันซึ่งสวมบังเหียนหลุดจากแขน

สุนัขสองตัวของบิลลี่และเกรย์ฮาวนด์สองตัวกระโดด เห่า และขู่ใส่คู่ต่อสู้ จนกระทั่งเวลลิงตันซึ่งถือโอกาสหันกลับมากัดไหล่ของคู่ต่อสู้ขาดอย่างกะทันหัน จากนั้นสุนัขก็ส่งเสียงร้อง หอน และวิ่งหนีไป ในขณะที่เสียงตะโกนว่า " มาชาอัลเลาะห์ " และเสียงปรบมือดังมาจากหน้าต่างด้านบน

ดามาริสวิ่งตรงไปหาชายคนนั้น ซึ่งปลดบังเหียนแล้วเอาแขนทั้งสองข้างโอบรอบตัวเธอเพื่อดึงเธอไปที่ปลอดภัย จากนั้น เธอก็สังเกตเห็นความงาม ความเยาว์วัย และความขาวบริสุทธิ์ของเธอ จึงปล่อยเธอไปทันที

“ฉันจะแยกพวกมันออกจากกันไหม” เขาถามอย่างเรียบง่าย

“ไม่! ถึงคุณจะทำได้ก็ตาม เลือดสุนัขของฉันจะหมดไป ไม่มีอะไรจะทำให้มันพอใจได้นอกจากความตาย”

นางยืนนิ่งสนิท ซีดเผือกราวกับแผ่นกระดาษ โดยวางมือทั้งสองข้างบนแขนของเขา ในขณะที่สุนัขตัวใหญ่พุ่งเข้าใส่สัตว์ร้ายที่กำลังถ่มน้ำลาย แต่กลับถูกฟันและกรงเล็บที่แทงจนเลือดออกทุกครั้งที่พยายามต่อสู้ จนพื้นดินกลายเป็นสีแดงเข้ม

แล้วด้วยน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม ดามาริสเงยหน้าขึ้นมองดูใบหน้าของชายคนนั้น จากนั้นก็ฝังใบหน้าของเธอไว้ที่ไหล่ของเขา

และเมล็ดพันธุ์แห่งความรักซึ่งอยู่ในใจของมนุษย์ทุกคน ก็แตกหน่อออกมาจากแม่พิมพ์ที่อุดตันตามธรรมเนียมและขนบธรรมเนียม แล้วหยั่งราก แตกกิ่งก้านและเติบโตในชั่วพริบตาจนกลายเป็นต้นไม้แห่งความรักอันยิ่งใหญ่ ซึ่งผลที่ได้คือความบริสุทธิ์ เกียรติยศ และการเสียสละ ซึ่งเป็นสีทอง

แต่เขาไม่ได้แตะต้องเธอเลย เพราะได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว แต่กลับยกมือขวาขึ้นเหนือศีรษะแทน

“อัลลอฮ์!” เขากล่าวพร้อมสรรเสริญสิ่งที่มาหาเขา “อัลลอฮ์ ไม่มีพระเจ้าอื่นใดนอกจากพระองค์” ทันใดนั้น ฝูงนกพิราบที่ตกใจก็ส่งเสียงฟึดฟัดเหมือนอัญมณีในตอนพระอาทิตย์ตกดิน บินต่ำลงมาบนศีรษะของเขา ทำให้การต่อสู้สิ้นสุดลง

เป็นเวลาครึ่งวินาทีที่ดวงตาสีเขียวของเสือจากัวร์ขยับ และสุนัขก็กำลังกลืนน้ำลายลงคอ มีเสียงขาหลังอันทรงพลังที่กระชากด้านข้างของสุนัขพันธุ์บูลด็อกจนขาด เสียงคลิก เสียงสั่น และสัตว์ร้ายสีดำตัวนั้นก็ล้มตายลง ขณะที่สุนัขตัวนั้นซึ่งมีเลือดเต็มตัว ฟองฟู และความภาคภูมิใจ พุ่งตัวไปที่กระโปรงของนายหญิงผู้เป็นที่รักของมัน ในขณะที่ผู้ชมที่ตื่นตาตื่นใจตะโกนด้วยความตื่นเต้น และวิ่งเข้าไปในจัตุรัสพร้อมกับตะโกนว่า " มาชาอัลลอฮ์ " ซึ่งแปลว่า "ทำได้ดีมาก ทำได้ดีมาก!"

“อยู่นิ่งๆ ไว้” ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี พูดอย่างอ่อนโยน ขณะที่ดามาริสพยายามหันตัว จากนั้นก็พูดอย่างรวดเร็วกับผู้ชมที่ยิ้มแย้มแจ่มใส ซึ่งกำลังสนุกสนานกับการพนันกับสัตว์ทั้งสองตัว และสั่งให้พวกเขาเอาซากสัตว์ออกไปและโรยทรายไปทั่วบริเวณนั้น “ อีร์จา ซูลตัน ” เขาเรียกม้าตัวนั้น ซึ่งหวาดกลัวต่อเสียง ภาพ และกลิ่นของการต่อสู้ จึงวิ่งหนีไปที่ถนนข้างทาง ยืนนิ่งกระสับกระส่ายและเหงื่อออกเต็มตัว จนกระทั่งได้ยินเสียงร้องอันชัดเจนซึ่งสามารถพามันกลับไปหาชายผู้เป็นที่รักได้เสมอ มันยืนนิ่งอยู่หนึ่งวินาที จากนั้นก็เหวี่ยงส้นเท้าไปที่คอกดินเผาที่พังยับเยิน และวิ่งกลับไปที่จัตุรัสด้วยความเร็วที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ทำให้ผู้ชมต้องบินไปทุกทิศทุกทางอีกครั้งพร้อมกับร้องตะโกนว่า “อู อู อู” ซึ่งแปลว่า “ระวัง ระวัง!”

เขาเอาจมูกอ่อนๆ ของเขาดันไปที่หญิงที่ยืนอยู่ใกล้เจ้านายของเขาด้วยความมุ่งมั่น จนหญิงสาวคนนั้นเงยหน้าขึ้นมอง แล้วยิ้มและเหยียดแขนออกไป

“คุณสวยจัง!” เธอร้องลั่น “โอ้ คุณ  สวยจัง !”

“คุณขี่ไหม?”

ดามาริสคิดถึงม้าซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่มีรูปร่างเหมือนม้าที่เธอสามารถขี่มาได้ไกลขนาดนี้ และบนหลังม้าที่เธอไม่อยากถูกมองเห็น ก็ทำหน้าบูดบึ้ง

“ฉันออกไปขี่ม้า” เธอกล่าว “ฉันไม่ได้ขี่ม้าอีกเลยนับตั้งแต่ออกจากบ้าน”

คำตอบของชายคนนั้นไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ถูกขัดจังหวะโดยอับดุลที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาด้วยรอยยิ้ม โดยมีนกพิราบขาวอยู่ในมือซ้ายและ  ชาฮิน  อยู่บนกำปั้นขวา

ชาวพื้นเมืองไม่มีเจตนาที่จะทำให้หญิงผิวขาวต้องเจ็บปวด ในทางกลับกัน เขาต้องการได้รับความโปรดปรานในสายตาของเหล่าขุนนาง เขาเพียงต้องการให้พวกเขามีโอกาสได้สัมผัสกีฬาที่ดีที่สุดในโลกแม้เพียงเล็กน้อย ซึ่งสำหรับเขาแล้ว นี่คือกีฬาที่เขาชื่นชอบที่สุด

"ดูสิคุณหญิง!" เขาร้อง

เขาโยนนกพิราบสูงขึ้นไปในอากาศ ปล่อยให้นกพิราบอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย แล้วจึงโยนเหยี่ยวออกไป

“ไม่! โอ้ ไม่! อย่า!” ดามาริสร้องออกมา ขณะที่เหยี่ยวลุกขึ้น “ก้มตัว” และพลาดนกพิราบไปเพียงนิดเดียวขณะที่มัน “เข้าไป” ซึ่งหมายความว่ามันบินตรงเข้าไปในช่องเล็กๆ ของหอคอยเพื่อหาที่กำบัง

“อา!” ดามาริสร้องออกมา และ “ บิส-สมา-ลลาห์ !” อับดุลอุทานออกมาในขณะที่เขาโยนเหยื่อล่อนกชายเลนที่ตายแล้วและเรียกเหยี่ยวของเขาด้วยเสียงร้องแบบตะวันออกที่ล่อลวง “คู-คู” เขาร้อง “คู-คู” ซึ่งเหยี่ยวตอบสนองตามแบบฉบับของชาฮินที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็น   อย่างดี

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ยืนโดยวางมือบนแผงคอของม้าตัวผู้ และมองขึ้นไปบนท้องฟ้าซึ่งมีดวงดาวขนาดใหญ่ส่องแสงอยู่บนนั้น

“เหยี่ยวแห่งอียิปต์ล้มเหลว” เขาพูดกับตัวเอง “เหยี่ยวบินเข้าหานกสีขาวตัวหนึ่ง เหยี่ยวจึงล้มเหลว บ้านของอัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้าได้ให้ที่พักพิงแก่เจ้านกสีขาวตัวเล็กนั้น สรรเสริญแด่อัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้า”

เขาเงยหน้ามองหญิงสาวที่กำลังคุกเข่าปลอบโยนสุนัข ซึ่งแสดงสีหน้าเศร้าโศกเสียใจท่ามกลางความเย่อหยิ่งและความเจ็บปวด ทันใดนั้น เธอเงยหน้าขึ้นและลุกขึ้นยืนอย่างเงียบงัน

“มาสิ” เขากล่าวอย่างเรียบง่าย ขณะที่เขาปรารถนาที่จะรับเธอขึ้นรถและขับรถไปบ้านของเขาในโอเอซิส “ฉันจะพาคุณไปที่โรงแรมของคุณ”

“รถของฉันกำลังรอฉันอยู่ที่ซิกเกตเอลเกดิเดห์” เธอกล่าวตอบ

-

ต่อมา เธอได้เห็นนิมิตแห่งความน่ารัก เธอจึงเดินไปตามห้องรับประทานอาหารที่อยู่ข้างหลังดัชเชสแห่งลองเอเคอร์ส ในขณะที่มีเสียงคร่ำครวญอย่างต่อเนื่องผ่านประตูสปริงจากจุดที่มีสุนัขตัวหนึ่งนั่งอยู่ โดยมีพลาสเตอร์แปะปิดจมูกและมีผ้าคาดเอวที่ทำจากขุยบอราซิกสีชมพูพันรอบตรงกลาง

ข้างห้องของสาวน้อยมีช่อดอกกุหลาบสีแดงเข้มขนาดใหญ่ผูกด้วยพู่สีทอง แต่ไม่มีนามบัตร ชื่อ หรือข้อความใดๆ เลย

เธอไม่ถามคำถามใดๆ และแม่ทูนหัวของเธอก็เช่นกัน

พวกเขาจะทำเพื่อจุดประสงค์ใด คนหนึ่ง  รู้ส่วนอีกคนเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ในการปล่อยให้เยาวชนทำงานเพื่อช่วยชีวิตจิตวิญญาณของตนเอง ซึ่งไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่เฝ้าระวังทะเลแห่งชีวิตที่ปั่นป่วนในอนาคต

“ฉันรู้ว่าบางอย่างจะต้องเกิดขึ้น” หญิงชราผู้รอบรู้คิดขณะส่งบิสกิตให้กับนกแก้วบนไหล่ของเธอ

“ คาธีร์ ไครัค ” มันพูดด้วยความยินดี

มันเพียงแต่หมายความว่า "ขอบคุณ" แต่ต้องใช้เวลาสอนและทำซ้ำหลายสัปดาห์จึงจะเชี่ยวชาญ

บทที่ ๓

  “โอ้พระเจ้า! ต้องจัดการกับวัวของผู้หญิงก่อน
    ผู้ชายคนแรกจึงจะพบว่าต้องเสียสละสิ่งนี้
  และฉันคิดว่าผู้ชายคนสุดท้ายบนโลกจะต้องสูญเสียก็เพราะผู้หญิงเท่านั้น
    ”

จีอาร์ซิมส์

ดามาริสเป็นลูกสาวคนเดียวของสไควร์เฮทเทนคอร์ต แม่ของเธอเป็นชาว
อิตาลีจากอูดีโน ซึ่งผมของผู้หญิงเป็น
สีแดงทิเชียนแท้และดวงตาเป็นสีน้ำเงิน ซึ่งอาจเป็นเหตุผลให้สีผิวของเธอ
และอารมณ์ของเธอบางส่วน

ความงามในแบบของเธอช่างน่าทึ่งจริงๆ ต้องยอมรับว่ามีความผันผวนในระดับหนึ่ง และเธอยังเต้นรำได้อย่างงดงาม ซึ่งพรสวรรค์นี้ไม่ควรนับว่าเป็นการแสดงตลกในห้องรับแขก เธอเคลื่อนไหวช้าและนิ่งสงบ จนกระทั่งเธอพูดถึงม้าหรือคนที่เธอรัก จากนั้นดวงตาที่โตของเธอก็จะเป็นประกายและเสียงหัวเราะของเธอ นอกจากนี้ เธอยังทำท่าทางต่างๆ อย่างที่แม่ของเธอเคยทำ จนกระทั่งสภาพอากาศของประเทศทางตอนเหนืออาจกดทับความเป็นธรรมชาติในท่วงท่าภาษาละตินของเธอ

นางเป็นคนเรียบง่ายและไม่ซับซ้อน และคงจะเป็นเพื่อนตัวน้อยที่น่ารักน่าชังมาก ถ้าหากว่าผู้ชายสามคนที่พบนางเพียงหนึ่งในสามคนที่ไม่เคยมีความปรารถนาที่จะแต่งงานกับนางไปตลอดชีวิตโดยอาศัยแหวนทองคำ

“คุณพ่อ” เธออุทานออกมาสองเดือนก่อนที่เรื่องราวนี้จะเริ่มต้นขึ้น โดยเธอได้ล่อลวงเขาไปที่ห้องนอนของเธอในคืนหนึ่ง และเสนอช็อกโกแลตครีมให้เขาในขณะที่เขากำลังกินอาหารที่ปลายเตียงของเธอ โดยหันหน้าเข้าหาเธอ “คุณพ่อ ผมจะทำยังไงดี กาย แดนเวอร์สบอกว่าเขาจะมาหาคุณพรุ่งนี้ และผม—ผมแน่ใจว่ามันจะกลายเป็น—เอาล่ะ—คุณคงรู้”

“แต่กอลลิว็อกที่รัก ฉันต่างหากที่ต้องสงสาร นี่ทำให้—มันเท่าไหร่กัน?”

“ผมไม่รู้หรอกพ่อ และไม่ใช่เรื่องจำนวน แต่เป็น  นิสัย แย่ๆ  ที่พวกเขาทำกัน—และผมไม่เข้าใจอะไรเลย และผมก็ไม่ได้สนับสนุนพวกเขาด้วยใช่ไหม ช่วยยืมผ้าเช็ดหน้าให้ผมหน่อย—ช็อกโกแลตนี่แตกแล้ว—แล้วผมจะทำยังไงดี”

"จงเมินเฉย หรือเมินเฉย หรือทำหน้าเข้มแข็ง จนกว่า———" พ่อพูดในขณะที่หยิบผ้าเช็ดหน้าของเขาออกมา

"จนกว่าจะถึงอะไร?"

"จนกว่าจะพบชายที่ใช่ ที่รัก เพราะเขาจะต้องมาแน่นอน"

เปลือกตาของหญิงสาวหล่นลงมาอย่างกะทันหันจนขนตายาวลงมาเป็นปอยๆ บนแก้มสีขาว ซึ่งขนตาสีชมพูบางๆ ค่อยๆ เลื่อนขึ้นอย่างช้าๆ แต่แน่นอน

"ฮึม!" คุณพ่อพูดกับตัวเองขณะที่ใช้ผ้าเช็ดหน้าอย่างเป็นประโยชน์

"สูบบุหรี่หน่อยนะที่รัก!"

"ไม่เป็นไร ขอบคุณนะที่รัก ฉันฟังไม่ได้หรอก"

ชายผู้บูชาภรรยาและลูกสาวตัวน้อยของตนมองดูรอบๆ ห้องสีขาวที่ดูเคร่งขรึม และลากสายตาไปที่ชั้นวางหนังสือที่อยู่ตรงข้อศอกของตน

หนังสือเกี่ยวกับม้า บทความเกี่ยวกับสุนัขพันธุ์บูลด็อก พันธสัญญาใหม่ บทความภาษาฝรั่งเศสและเยอรมัน ประวัติศาสตร์อียิปต์ในภาษาอาหรับ หนังสือแห่งความตายของบัดจ์ และเหมืองแร่ของกษัตริย์โซโลมอน

“แต่  ตอนนี้ ฉันจะต้องทำอย่างไร คะคุณพ่อ” และหญิงสาวก็ยื่นมือออกมาอย่างวิงวอน

"จงเย็นชา หูหนวก หรือกล้าหาญ กอลิว็อก ดังที่ฉันแนะนำ"

“แต่ฉันก็ทำมาหมดแล้ว และมันก็ไร้ประโยชน์ คุณคิดว่ามันจะช่วยได้ไหมถ้าฉันปล่อยให้ผมยาวและจัดทรงให้แน่น”

“ผมว่าคงจะช่วยได้เยอะเลยถ้าคุณโกนหัวให้หมดนะหนูน้อย”
แล้วชายคนนั้นก็เอนตัวไปข้างหน้าแล้วลูบผมหยิกสีแดงของเขา

กาลครั้งหนึ่ง ดามาริสได้อ่านโฆษณาเกี่ยวกับผงชนิดหนึ่งที่รับประกันว่าสามารถทำให้ผมสีเข้มขึ้นได้ไม่ว่าสีใดก็ตาม และแม้ว่าชีวิตของเธอจะต้องทนทุกข์ทรมานมาอย่างยาวนานเนื่องจากผมของเธอที่เปลี่ยนสีอย่างรุนแรง เธอจึงตัดสินใจซื้อผงมาหนึ่งซองด้วยความกล้าหาญอย่างยิ่ง เธอทำตามคำแนะนำโดยผสมผงกับน้ำแล้วคลุมศีรษะด้วยผงที่ได้ซึ่งเป็นโคลน และ "เพื่อให้แน่ใจเป็นสองเท่า" เธอได้นั่งบนดินเหนียวเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงแทนที่จะเป็นสิบนาทีใกล้กองไฟ เธอได้ทำให้ดินเหนียวแตกร้าว ล้างศีรษะ และพบว่าผมของเธอเป็นสีเขียวเหมือนหญ้า

นางได้ตัดเส้นผมสีเขียวออกไปโดยไม่คิดอะไร และตั้งแต่นั้นมาก็ปฏิเสธที่จะปล่อยให้ผมยาวจนเป็นกิ๊บติดผม และพ่อของนางเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เรียกเธอด้วยชื่อเล่นว่ากอลลิว็อก

“คุณอยากไปเที่ยวสักหน่อยไหมที่รัก” และชายคนนั้นก็ยิ้ม แม้ว่าใจของเขาจะหนักอึ้งเมื่อคิดถึงความว่างเปล่าที่การจากไปของกอลลิว็อกของเขาจะทิ้งไว้ที่บ้านและที่ทำงานประจำวัน

“เดินทาง! เดินทาง! โอ้ ที่รัก—ไปอียิปต์เหรอ?

“ทำไมต้องเป็นอียิปต์ ทำไมไม่ใช่ฝรั่งเศสหรืออิตาลี”

“เพราะว่าสักวันหนึ่งฉันจะ  ต้อง  ไปอียิปต์ คุณพ่อ ฉันต้องได้เห็นทะเลทราย มัสยิด สีขาว สีน้ำเงิน สีส้ม และอูฐ มันอยู่  ใน  ตัวฉัน  ที่นี่ ” และเธอก็ยกชุดนอนขึ้นเหนือหัวใจ “ฉันจะไม่มีวันมีความสุขจนกว่าจะได้เห็นพวกมันทั้งหมด โอ้ คุณพ่อ ฉันสงสัยว่าคุณพ่อจะเข้าใจไหม มันฟังดูโง่เง่ามาก”

“บอกฉัน” แล้วชายคนนั้นก็เดินไปที่หัวเตียงและอุ้มลูกสาวไว้ในอ้อมแขนอย่างอ่อนโยน

“ฉันหลุดออกจากกรอบไปอย่างบอกไม่ถูกเลยที่รัก” เด็กน้อยกล่าวขณะพยายามอธิบายให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงการข้ามผ่านเส้นแบ่งระหว่างความเป็นเด็กหญิงกับความเป็นหญิง “การระบายสีที่แสนเลวร้ายของฉัน ประการหนึ่ง ท่ามกลางสาวๆ คนอื่นๆ ฉันก็เหมือนราเมเกอร์ที่ถูกยัดไว้ในโฟลิโอของฮีธ โรบินสัน เหมือนจานสีที่ทาด้วยสีน้ำมันที่แขวนไว้ท่ามกลางสีน้ำมากมาย ฉันอยากจะหาเล็บของตัวเองและแขวนไว้คนเดียวเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ไม่ว่าจะบนประตูโรงนาหรือผนังมัสยิดก็ตาม ตราบใดที่ฉันอยู่คนเดียว”

“พระเจ้าช่วย!” ชายคนนั้นพูดในใจขณะลูบแขนลูกสาว จากนั้นก็พูดออกมาดังๆ “บังเอิญว่า ที่รักของกอลลิว็อก เมื่อวานนี้ ฉันได้รับจดหมายจาก  มาร์เรน  ซึ่งขอให้พาเธอไปหาเธอที่ไคโรในช่วงฤดูหนาว และชมสถานที่ท่องเที่ยวธรรมดาๆ ให้ได้มากที่สุด เราจะคุยเรื่องนี้กับแม่พรุ่งนี้”

“โอ้ คุณพ่อ—ยอดเยี่ยมมาก! แล้วคุณพ่อกับคุณแม่จะมาไม่ได้เหรอ? แล้ว   หนูจะพาเวลลิงตันไปด้วยได้ ไหม?”

“ผมคิดอย่างนั้นนะที่รัก ถ้าเขาไม่ได้เป็นโรคกลัวน้ำ” แล้วชายคนนั้นก็ก้มลงลูบหัวสุนัขตัวใหญ่ที่คลานออกมาจากใต้เตียงเมื่อได้ยินเสียงเรียกชื่อของมัน

และต่อมาคุณพ่อก็ยืนอยู่ที่หน้าต่างห้องของเขา สูบไปป์สุดท้ายอีกสองมวน ขณะที่เขาสามารถมองเห็นอนาคตได้

“เป็นไปได้ไหม—เป็นไปได้ไหม” เขากล่าวพลางพ่นควันเข้าไปในพุ่มไม้สร้างความรำคาญให้กับแมลงหลายตัว “บิ๊กเบน เคลแฮม? และที่ดินที่ตั้งอยู่ข้างๆ สงสัยว่าเทเรซาสังเกตเห็นอะไรหรือเปล่า และแน่นอนว่าเขาอยู่ที่เฮลิโอโปลิส กำลังฟื้นตัวจากอุบัติเหตุล่าสัตว์ ฉันสงสัยว่า——”

ส่วนดามาริสนั่งอยู่ที่หน้าต่าง โดยมีแขนโอบรอบสุนัขที่โหยหาเสื่อของมันมากเหลือเกิน

“ทะเลทราย” เธอพูดกระซิบ “ปิรามิด ตลาด ชีวิต การผจญภัย ช่าง  วิเศษ จริงๆ !” เธอหยุดชะงักไปนาน แล้วจึงพูดต่อในขณะที่หันไปดูรูปภาพสฟิงซ์สีบนผนัง “แล้วใครจะสนใจว่าตะปูจะเป็นหมุดหรือสกรูล่ะ”

บังเอิญว่ามันถูกกำหนดไว้ให้เป็นมีดแห่งความรักที่ด้ามเป็นเพชรพลอย มีคมสองคม และไม่อยู่ในฝัก

และโชคชะตาก็ทำให้แว่นตาของเธอหายไป และทำให้เธอต้องเสี่ยงอันตรายในการเข้าและออกจากรูปภาพที่มีลวดลายอันสลับซับซ้อนที่เรียกว่าชีวิต และเมื่อได้ผูกด้ายสีแดงเข้มแห่งความหลงใหล ด้ายสีทองแห่งความเยาว์วัย และด้ายสีน้ำตาลบริสุทธิ์ของความรักอันลึกซึ้งที่ไม่แสดงออกเข้าด้วยกัน เธอก็ได้ปล่อยให้ความยุ่งยากเหล่านั้นคลี่คลายลงในมือของโอลิเวีย ดัชเชสแห่งลองเอเคอร์ส

เกรซของเธออายุเกินแปดสิบแล้ว

บรรพบุรุษของโยเมนสืบเชื้อสายมาหลายศตวรรษตั้งแต่สมัยวิลเลียม แคร์ริว ซึ่งเคยต่อสู้เพื่อฮาโรลด์ เมื่อประมาณ 65 ปีที่แล้ว เธอได้กลายเป็นราชินีแห่งเดวอน แม้ว่าหัวใจของเธอจะเตือนสติเธอและสร้างความพอใจให้กับเพื่อนๆ และครอบครัว แต่เธอก็ได้แต่งงานกับดยุคแห่งลองเอเคอร์ส ซึ่งดวงตาที่เลื่อนลอยของเขาถูกดึงดูดด้วยความงามของเธอในนัดประลองระหว่างเดวอนและซัมเมอร์เซ็ต และหัวใจที่เลื่อนลอยของเขาถูกดึงดูดชั่วคราวด้วยความเฉยเมยของเธอที่มีต่อตนเองที่เผด็จการ

สองปีหลังแต่งงาน เธอสูญเสียเขาไปโดยสิ้นเชิง แต่ด้วยความตั้งใจและวัตถุประสงค์ทั้งหมด แต่การที่เธอปิดตาและยัดหูของเธอไว้ ทำให้หัวใจที่สวยงามของเธอยกขึ้นสูงและเกียรติยศของเธอ เติมเต็มหัวใจที่ว่างเปล่าของเธอด้วยความรักของลูกชายของเธอและความเคารพนับถือของเหล่าเพื่อนแท้ของเธอ แสดงใบหน้าที่สวยงามที่สุดที่กล้าหาญที่สุดให้โลกได้รับอิสรภาพ จนกระทั่งความเป็นม่ายที่มีความสุขทำให้เธอเป็นอิสระ

หลายปีผ่านไปอย่างมีความสุขอย่างแท้จริง ลูกชายของเธอแต่งงานและหลานชายของเธอเกิด ซึ่งทำให้เธอต้องเสียชีวิต จากนั้นปีถัดมาก็เกิดสงครามโบเออร์และโศกนาฏกรรมอันกล้าหาญของสเปียน คอป ทำให้เธอไม่มีลูก หลังจากนั้นหลายปีก็อุทิศตัวให้กับหลานชายของเธอซึ่งรักเธอมาก จากนั้นก็เกิดสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและยุทธการที่หมู่เกาะฟอล์กแลนด์ ซึ่งทำให้เธอต้องสูญเสียทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง โดยต้องดูแลสมบัติล้ำค่าที่สุดของเด็กชาย แม้แต่เจ้าแก้วสีเทาชื่อควอเตอร์เด็ค หรือเรียกสั้นๆ ว่าเดกโก

เมธูเซลาห์แห่งนก มีพรสวรรค์พิเศษในการพูดและเข้าใจมนุษย์ และได้รับการถ่ายทอดจากรุ่นสู่รุ่น ตั้งแต่การเดินเรือ   ในกองทัพเรืออังกฤษไปจนถึง การบริการด้านพาณิชย์

เมื่อกาลเวลาและโศกนาฏกรรมเข้ามามีบทบาทในการทำให้ผมและใบหน้าของเธอเป็นสีเงิน ดูเหมือนว่าปีศาจร้ายตัวจริงที่เกิดจากความสิ้นหวังจะเข้าครอบงำนางผู้เป็นที่รักของเธอ นางไม่สนใจความคิดเห็นของเพื่อนบ้านแม้แต่น้อย ดังนั้นหลังจากการสิ้นพระชนม์ของราชินีผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นเพื่อนที่ภักดีที่สุดของเธอ เธอจึงสั่งให้มาเรีย ฮ็อบสัน สาวใช้และเพื่อนที่ภักดีที่สุดของเธอ ฟื้นคืนดอกกุหลาบที่เหี่ยวเฉาบนแก้มของเธอด้วยความช่วยเหลือของเครื่องสำอาง สถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อยๆ จนกระทั่งผมสีขาวราวกับหิมะที่สวยงามของเธอถูกปิดด้วยเพิร์รูเก้สีทองที่เห็นได้ชัด และใบหน้าอันเก่าแก่ที่น่ารักของเธอถูกปิดด้วยหน้ากากเคลือบสีชมพูและสีขาว ดวงตาของเธอเป็นสีฟ้าและคมกริบเหมือนเหยี่ยว ไม่มัวหมองจากน้ำตาที่หลั่งออกมาอย่างลับๆ ตลอดชีวิตที่วุ่นวายและน่าเศร้าของเธอ ฟันของเธอซึ่งแต่ละซี่อยู่ในสภาพสมบูรณ์และเป็นไข่มุก เป็นของเธอเอง ซึ่งเธอไม่เคยได้รับผลประโยชน์จากความสงสัย ลิ้นของเธอกัดกร่อน หัวใจของเธอทำด้วยทองคำบริสุทธิ์ และเธอมีมือขวาที่ไม่พูดอะไรเลยนอกเหนือจากช่องว่างระหว่างนิ้วของเธอ ซึ่งเป็นช่องทางที่ทำหน้าที่แสดงความเมตตาและความรักต่อผู้เคราะห์ร้ายบนโลกทุกวัน

ชุดของเธอทำจากผ้าทาฟเฟต้าหรือผ้าไหมสีเทาอย่างคงเส้นคงวา รวบปลายด้านหลังและลากยาวไปบนพื้น มีระบายและลูกไม้อันล้ำค่าที่แขนข้อศอกและคอเสื้อเป็นรูปตัววี หมวกฟางธรรมดาที่ใช้ทำกิจกรรมกลางแจ้ง และไม้มะเกลือซึ่งชาวสลัมซึ่งชื่นชอบเธอเรียกว่า "ไม้กายสิทธิ์" ทำให้ชุดของเธอดูสวยงามสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

คนส่วนใหญ่เกรงว่า  ผู้หญิงยิ่งใหญ่ คนนี้ ซึ่งเป็นคนส่วนน้อย หากมีโอกาส พวกเขาจะประจบประแจงเธอในที่สาธารณะ หัวเราะเยาะหรือล้อเลียนเธอในที่ส่วนตัว ส่วนคนที่รู้จักเธอจริงๆ ซึ่งส่วนใหญ่อาศัยอยู่ทางตะวันออกของเมืองลอนดอน คงจะเต็มใจนอนลงและปล่อยให้เท้าเล็กๆ ของเธอที่สวมรองเท้าสีแดงเข้ม รัดส้น และส้นสูงอย่างน่าเหลือเชื่อ เหยียบย่ำร่างกายที่ทรุดโทรมของพวกเขา หากจะทำให้เธอพอใจที่จะทำเช่นนั้น

นางชื่นชอบเด็กๆ มาก และมีลูกหลานมากมายมหาศาล ซึ่งเบ็น เคลแฮม และดามาริส เฮเทนคอร์ต เป็นคนโปรดของลูกหลานกลุ่มนี้ และนางก็ได้วางแผนร้ายเกี่ยวกับพวกเขาไว้เมื่อเธอเขียนจดหมายเชิญถึงนายทหาร

นางสูบบุหรี่ Three Castles ซึ่งเก็บไว้ในกล่องยาสูบแบบหลุยส์ที่ 15 ที่ประดับอัญมณี และมีสาวใช้ที่หน้าตาสะสวยที่เคารพบูชานางเป็นอย่างยิ่ง

เป็นความจริง เป็นคำอธิบายยาวเหยียดเกี่ยวกับหญิงชราผู้ชราและฉลาดหลักแหลมคนหนึ่ง ซึ่งราชินีผู้ยิ่งใหญ่เคยกล่าวถึงเธอไว้กับพระสวามีของพระองค์ว่า

"ฉันอยากไม่ใช่ราชินีเพื่อ  จะ  ได้โค้งคำนับโอลิเวีย"

และในมือของหญิงชราผู้ชาญฉลาดผู้นี้ซึ่งประดับด้วยอัญมณี โชคชะตาได้วางเส้นด้ายบิดเบี้ยวของความหลงใหล ความเยาว์วัย และความรัก และการเลือกที่ชาญฉลาดยิ่งกว่าที่เธอไม่สามารถทำได้

อาการไอจากหลอดลมโป่งพองทำให้เธอต้องเดินทางไปไคโรทันที ขณะที่ปอดที่เต็มไปด้วยเขม่าจากโรคปอดบวมที่เกิดขึ้นภายหลังอุบัติเหตุการล่าสัตว์ได้พาเบน เคลแฮมไปที่เฮลิโอโปลิส และเพื่อการฟื้นฟูร่างกายและจิตใจ ไม่มีอะไรจะเทียบเท่ากับฤดูหนาวในอียิปต์ได้ แม้จะอยู่ในศูนย์กลางที่เต็มไปด้วยนักท่องเที่ยวก็ตาม

เบ็น เคลแฮม หรือเรียกสั้นๆ ว่าบิ๊กเบน เนื่องด้วยมีส่วนสูงหกฟุตสองนิ้ว เป็นทายาทของเซอร์แอนดรูว์ เคลแฮม บาร์ต ซึ่งที่ดินของเซอร์แอนดรูว์ได้รวมเข้ากับที่ดินของสไควร์ เฮเทนคอร์ต ซึ่งเขาถือว่าเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา และในทางกลับกัน เบ็น เคลแฮมและฮิวจ์ คาร์เดน อาลีได้รับการศึกษาที่แฮร์โรว์ โดยเป็นที่รู้จักในชื่อเดวิดและโจนาธานบนเนินเขา ดังนั้นด้ายสีแดง ทอง และน้ำตาลจึงบิดกันอย่างผิดปกติ

แม้ว่าเบ็นจะมีรูปร่างใหญ่และเชื่องช้าในทุกๆ ด้าน แต่เขาก็มั่นใจมากกว่าเชื่องช้า และไม่เคยยอมแพ้เมื่อเขาตั้งใจที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ และถึงแม้ว่าเขาจะรู้สึกเกรงขามดามาริสผู้สวยงามมาตั้งแต่วันที่เธอต่อกระโปรงของเธอให้ยาวขึ้น แต่เขาก็ตั้งใจที่จะทำให้เธอเป็นภรรยาของเขา แม้ว่าจะต้องเดินตามรอยเท้าของเจคอบด้วยการรอคอยหลายปีก็ตาม

เขาได้บอกความตั้งใจของเขากับแม่ทูนหัวของเขา ซึ่งได้รีบรับเรื่องนี้ไปทันที และดำเนินการสาดน้ำเย็นใส่ถังเมื่อเขาเสนอว่าจะไปที่ท่าเรือหรือหน้าประตูบ้านเพื่อต้อนรับหญิงสาวคนนั้นสู่อียิปต์

“ที่รัก” หญิงชราผู้มีไหวพริบตอบขณะขีดไม้ขีดไฟที่พื้นรองเท้าสีแดงเข้มและจุดน้ำหอม Three Castles “จงจำไว้ว่าทุกอย่างจะใหม่สำหรับเด็กน้อย เธอจะหลั่งน้ำอสุจิออกมาเป็นหยดเดียวอย่างน้อยหนึ่งเดือน ปล่อยให้เธอผ่านพ้นเรื่องนั้นไป ปล่อยให้เธอรู้ว่าคุณอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ไม่ได้กังวลที่จะอยู่ใต้เท้าของเธอแม้แต่น้อย แล้วคุณจะรู้เอง จำไว้ว่าเธอยังเด็กมาก เหมือนกับแป้งที่ต้องยัดด้วยลูกเกดและลูกเกดแห่งความรู้ แล้วอบในเตาอบแห่งประสบการณ์ให้ดีเสียก่อนจึงจะส่งต่อไปยังใครก็ได้ในชีวิต นอกจากนี้ จงระวังอย่าพลาดกับดักเล็กๆ น้อยๆ ที่เธออาจทำให้คุณโกรธได้”

"แต่ที่รัก ฉันมัก  จะทำ  พลาดเสมอเมื่อฉันลงจากอานม้า"

“ถึงคุณจะทำอย่างนั้นก็ตาม ก็ขอให้ปิดปากเงียบไว้เถอะ จงเป็นผู้ชายที่เข้มแข็งและเงียบ ผู้หญิงชอบผู้หญิง เรายินดีกับการถูกตีด้วยไม้และดึงเข้าไปในถ้ำด้วยผม เราอาจกรี๊ดเล็กน้อยเพื่อให้ดูดีขึ้น แต่เราจะทำอาหารเช้าให้เสร็จโดยไม่บ่นสักคำ! แต่ขอให้เราให้เกียรติถ้ำโดยก้าวเท้าข้ามธรณีประตู แล้วคุณจะรู้ว่าตัวเองกำลังชงชาในตอนเช้า”

บทที่ ๔

“ ประตูของเราเปิดกว้างและไม่มีใครเฝ้าเฝ้า ได้รับการตั้งชื่อตามลมทั้งสี่ทิศ คือ เหนือ ใต้ ตะวันออก และตะวันตก ประตูเหล่านี้เปิดไปสู่ดินแดนแห่งมนต์เสน่ห์... ”

ทีบี อัลดริช

ดามาริสเดินทางมาถึงอียิปต์โดยบังเอิญ โดยมีเวลลิงตันซึ่งไม่มีทีท่าว่าจะเป็นโรคกลัวน้ำ และเจน คูเปอร์ สาวใช้ของเธอเดินทางมาด้วย

จะดีกว่าถ้าจะอธิบายเรื่องทั้งสองตอนนี้ และสรุปให้จบ

ในขณะที่กำลังรอรถไฟขบวนหนึ่งที่สถานีวอเตอร์ลู เด็กสาวก็ได้นำสัตว์ประหลาดศักดิ์สิทธิ์รูปลูกสุนัขลายเสือติดตัวมาด้วย

สัตว์สี่ขาที่น่าขบขันนั้นได้พันสายจูงไว้รอบขาข้างหนึ่งของเจ้านายของมัน ซึ่งเป็นมนุษย์ต่างดาวจากเมืองวัปปิ้ง และกับท่อรดน้ำสังกะสีที่ลูกหาบทิ้งไว้บนชานชาลา ซึ่งด้วยเรื่องตลกดังกล่าว ทำให้เจ้านายต่างดาวต้องลงโทษมันอย่างรุนแรงด้วยการแสดงกิริยาท่าทางที่ย่นย้อยของมัน

ดามาริส ผู้เป็นผลิตภัณฑ์เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ของ Onslow House ราวกับเป็นเทพธิดาผู้ล้างแค้น พุ่งเข้าหาชายคนนั้นโดยตรง ตีเขาด้วยมือแบนบนใบหน้า และกระโจนใส่ลูกสุนัขที่กำลังร้องโหยหวน

“เอาขาออกจากโซ่หมาซะ ไอ้โง่!” เธอร้องออกมาด้วยดวงตาเป็นประกาย ฟันที่สมบูรณ์แบบของเธอส่งเสียงขู่คำรามอย่างมั่นใจ “ต้องเร็วเข้า อย่าซุ่มซ่ามขนาดนั้น คุณกล้าดียังไงถึงจะตีหมา มัน  ตี  มัน” เธอประกาศให้ฝูงชนที่สนใจและเห็นใจฟัง “ตีมันที่ใบหน้าอันน่ารักของมันสิ

"คุณส่งสุนัขตัวนั้นกลับคืนให้ฉันนะเจ้าหนู มันเป็นของฉัน"

“เขาเป็นของฉัน ฉันมีเขา และแม่ของฉันเป็นหนึ่งในหัวหน้าของ
สมาคมที่ปกป้องเด็กๆ”

"นั่นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับสุนัข"

“นี่เป็นลูกสุนัข ดังนั้นมันจึงเป็นเด็ก” เป็นคำตอบที่เด็ดขาด “และ
ฉันจะซื้อมัน แม้ว่าจะไม่จำเป็นก็ตาม ถ้าฉันส่งมันไปที่สมาคม”

"ฉันจะเอาสิบปอนด์เพื่อแลกกับมัน"

เด็กหญิงคนนั้นควานหากระเป๋าสตางค์ของเธอ ซึ่งมีเงินครึ่งคราวน์และตั๋วของเธอ แล้วก็โยนมันไปที่เท้าของชายคนนั้นด้วยท่าทีดูหมิ่นอย่างสุดซึ้ง จากนั้นก็บีบสุนัขที่อยู่ในอ้อมแขนของเธอ จากนั้นก็ฉีกสร้อยข้อมือทองคำเส้นเล็กออกจากแขนซ้ายของเธอ และโยนมันไปที่กระเป๋าสตางค์

"ใช้น้ำหนักอย่างน้อยสองปอนด์"

จากนั้น โอลิเวีย ดัชเชสแห่งลองเอเคอร์ส ก็ลงจากตู้โดยสารชั้นหนึ่งของรถไฟซึ่งกำลังรอออกเดินทางไปเซาแธมป์ตัน อย่างช้าๆ

เด็กสาวและมนุษย์ต่างดาวหันหลังให้เธอ แต่ฝูงชนได้เห็น ได้มอง ได้เริ่มหัวเราะ จากนั้นก็เงียบลง เพราะศักดิ์ศรีของหญิงชรานั้นยิ่งใหญ่มาก

เธอสวมชุดผ้าทาฟเฟต้าสีเทาพลิ้วไสว ด้านในมีรองเท้าสีแดงเล็กๆ โผล่ออกมา คลุมด้วยผ้าคลุมเออร์มีนหลวมๆ ขนาดใหญ่ มีหมวกทรงโปเกสีดำทับผ้าคลุมสีทองที่ดูแปลกตา และมีนกแก้วสีเทากระโดดขึ้นกระโดดลงบนไหล่ด้วยความตื่นเต้น เธอหยุดยืนนิ่งและมองดูฉากนั้น

มีแสงแห่งการต่อสู้ฉายชัดในดวงตาเหยี่ยวอันโด่งดังขณะที่เธอฟังหญิงสาวปกป้องลูกสุนัข และฟันอันงดงามของเธอก็เป็นประกายด้วยรอยยิ้มแห่งความสนุกสนานขณะที่เธอเขย่าไม้มะเกลือของเธอบนกระดูกข้อเท้าของมนุษย์ต่างดาว ซึ่งเป็นชิ้นส่วนนั่งร้านทางกายวิภาคที่อ่อนหวานที่สุด

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเมื่อมนุษย์ต่างดาวรีบถอยกลับเข้าไปในอ้อมแขนของชายหนุ่มกำยำที่อ้อนวอนดามาริสมาโดยตลอดให้อนุญาตให้เขา "เอามันไปวางไว้ตรงถ้วยอันน่าเกลียดน่าชังของคนชั่วร้ายคนนั้น" และก็มีเสียงร้องด้วยความดีใจเมื่อดามาริสวิ่งไปหาหญิงชราและบีบลูกสุนัขไว้ในแขนข้างหนึ่งพร้อมแสดงความเคารพอย่างอ่อนหวานในแบบชาวยุโรปที่งดงาม ก่อนที่เธอจะบิดมือของแม่ทูนหัวของเธออย่างตื่นเต้น

“ มาร์เรนเขาตีลูกหมา และฉันก็ซื้อเขามาด้วยราคาสิบปอนด์ อย่างน้อยพ่อก็คงจะส่งเช็คมาให้คืนนี้ ฉันให้เงินเขาครึ่งคราวน์และสร้อยข้อมือของฉันไปแล้ว”

“เรียกฮ็อบสันสิ” นางกล่าวกับนกที่เชื่อฟังและร้องเสียงแหลมว่า “ขึ้นไปข้างบนกันเถอะ ท่านทั้งหลาย ขึ้นไปข้างบน” จนกระทั่งฮ็อบสัน สาวใช้พุ่งลงมาจากรถชั้นสองอย่างกะทันหันและฝ่าฝูงคนที่กำลังดีใจไป

“ส่งกระเป๋าและสร้อยข้อมือให้สาวใช้ของฉันด้วย คุณ———”

“เช็ด” นกแก้วเสริม

“——-ทันที” พระคุณของเธอพูดจบพร้อมกับร้องว่า “พ่อมา!” ดามาริสวิ่งไปรับพ่อของเธอ ซึ่งติดอยู่ในรถติดจนไม่ทันรถไฟ เขาฟังเรื่องราวอย่างอดทนด้วยสายตาที่เต้นระรัว ยิ้มให้ดัชเชส ยื่นธนบัตรหนึ่งปอนด์ให้ชายผู้นั้นและพูดคุยอย่างสนุกสนานกับชายผู้นั้น และซื้อลูกสุนัขพันธุ์ร็อดนีย์ สโตนมาตัวหนึ่ง ซึ่งพวกเขาตั้งชื่อให้ว่าเวลลิงตันทันที เนื่องจากสุนัขพันธุ์นี้ชนะที่วอเตอร์ลู

เวลลิงตันเกิดความอิจฉาริษยาเจน คูเปอร์อย่างมาก

เจน คูเปอร์เป็นสาวใช้ ที่ปรึกษา และผู้ช่วยเหลือหญิงสาวที่เธอรักมากกว่าใครๆ บนโลก

เธอเกิดในดินแดนของ Squire และได้พัฒนาความสามารถพิเศษในแง่บวกในการเป็นแม่ของลูกแกะและลูกวัวที่อ่อนแอและลูกไก่ที่ป่วย ดังนั้นเมื่อเกิดวิกฤตขึ้นเกือบจะทันทีหลังจากที่ Damaris เกิด Squire จึงได้รวบรวมพยาบาลที่มีใบรับรองสูงใส่รถและส่งสัมภาระของเธอกลับลอนดอน และเรียก Jane Coop ให้ก้าวข้ามโอกาสนี้ไป

เธอได้ลุกขึ้นแล้ว

ด้วยความที่นางมีรูปร่างอ้วนท้วน นางรับเอาความเป็นมนุษย์ที่อ่อนแอแม้เพียงเล็กน้อย รวมทั้งสถานการณ์ต่างๆ ไว้ในมือที่แข็งแรงและมีความสามารถ ปฏิบัติต่อแม่และลูกอ่อนเหมือนกับที่นางปฏิบัติต่อลูกแกะที่บอบบางสองตัว และดึงพวกมันมาได้ทั้งคู่

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นางได้ครอบงำบ้าน รังแกนายทหารและนางบำเรอของเขา ขัดขืนครูพี่เลี้ยงทุกคนที่แสดงความเข้มงวดเกินควร และพบสิ่งตอบแทนสำหรับความทุ่มเทของเธอคือความรักที่มีต่อเด็กที่แกล้งเธอจนตาย และในที่สุดนางก็เชื่อฟังเธอ

เธอได้แสดงให้คนเลี้ยงแกะเห็นถึงความน่ารักของเธอบนเรือ เธอได้ต้อนแกะสีขาวของเธอและเห่าตามหลังคนที่กล้าเข้ามาใกล้ด้วยความคุ้นเคยมากเกินไป เธอได้แสดงฟันของเธอออกมาทุกครั้งที่มีโอกาส จนกระทั่งคนที่อยากจะพาเธอไปยังทุ่งหญ้าที่เขียวขจีแห่งใหม่ได้หนีไปเมื่อสุนัขเลี้ยงแกะเข้ามา ทิ้งให้ทั้งคู่ได้เพลิดเพลินกับความแปลกใหม่ของทุกสิ่ง โดยแต่ละคนต่างก็ตามพวกพ้องของเธอ

ดามาริสสนุกสนานกับทุกสิ่งอย่าง ไม่ว่าจะเป็นนกนางนวล ประภาคาร เรือที่แล่นผ่านไปมาในตอนกลางวันและกลางคืน รวมไปถึงช่วงท้ายของพายุที่พัดเข้ามาในอ่าว ในขณะเดียวกัน เจน คูเปอร์ก็คิดค้นบทกวีใหม่ๆ ขึ้นมาสำหรับลิทานี ขณะที่เธอพยายามแก้ปัญหาสองเป็นหนึ่งอยู่ในห้องโดยสารของเธอ และเวลลิงตัน ซึ่งอยู่ที่ไหนสักแห่งใต้แนวน้ำ ก็ลอกเลียนแบบเรื่องราวของนรกได้อย่างงดงามต่อกลุ่มลูกเรือที่ชื่นชมเธอทุกวัน

กัปตัน X จะจดจำความทรงจำที่สูญเสียไปในชีวิตตลอดมา เมื่อเขายืนตัวตรงและงดงามอย่างยิ่ง พร้อมกับถือรายการในมือข้างหนึ่ง มีสุนัขพันธุ์บูลด็อกตัวใหญ่ยืนอยู่ที่เท้า พร้อมโบว์สีดำอยู่ใต้หูซ้าย และมีผู้คนทุกข์ยากแสนสาหัสมารวมตัวกันอยู่ตรงหน้าเธอ ดามาริส อ่านรายการและราคาสินค้าในร้านค้าของสินค้าแต่ละชิ้นที่ถูกสุนัขกัด เสียหาย หรือถูกทำลายทั้งหมดระหว่างการเดินทางอย่างเคร่งขรึม สองวันก่อนถึงพอร์ตซาอิด

“รองเท้า รองเท้าบู๊ต กางเกง ขอบกางเกง ท่อสองท่อ กระเป๋าหนึ่งใบ ยาแก้ไอหกซอง ถาดอาหารหนึ่งถาด ถุงลมหนึ่งใบที่พนักงานต้อนรับทำตกเพราะตกใจ เชือกหนึ่งขด ห่วงชูชีพหนึ่งอัน กระป๋องหนึ่งใบบุบ ข้อเท้าของผู้ชายคนหนึ่งช้ำเล็กน้อย แผลที่หลังแมวของเรือหนึ่งแผลเปล่า...” และอื่นๆ อีกมากมาย ในขณะที่ผู้ประสบภัยต่างพากันบ่นพึมพำว่า “พวกเขาไม่ต้องการสิ่งตอบแทนใดๆ เพียงแต่พอใจที่จะแบ่งปันกับพวกเขา ตราบใดที่…” และอื่นๆ อีกมากมาย

“ฉันไม่คิดว่าความผิดจะอยู่ที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเท่านั้น มิสเฮทเทนคอร์ต” กัปตันกล่าวสรุปด้วยเสียงพยัญชนะที่ก้องกังวานและสระเสียงต่ำที่เกิดจากอารมณ์ที่ถูกกดเอาไว้ “โจทก์คงจะเข้าไปใกล้สุนัขขณะที่มันถูกล่ามโซ่และ———”

ดามาริสพูดอย่างตะกุกตะกักว่า “สุนัขพันธุ์บูลด็อกเป็นแม่เหล็กที่ดึงดูดสิ่งที่ดีที่สุดในตัวมนุษย์ทุกคน พวกมันไม่สามารถห้ามตัวเองได้ พวกมันถูกดึงดูดเข้ามาใกล้ฟันของมัน พวกมัน——”

“ผมยังไม่ค่อยแน่ใจนัก———” กัปตันขัดขึ้น “ครับ?”

ชิปส์ ช่างไม้ แสดงอาการอัดอั้นกับข้อมูลที่ถูกปกปิดไว้

“ขออภัยที่ขัดจังหวะท่าน แต่ท่านพูดอะไรนะ ผู้หญิงคนนั้นพูดจริง เราแค่อยู่ห่างๆ ไม่ได้ ฉันเห็นจิงก์—ขออภัยท่าน ฉันหมายถึงหลิงอาหลิง คนซักผ้า กำลังจุดธูปเทียนต่อหน้าเขา”—ชี้ไปที่สุนัขไร้ยางอาย—“คืนหนึ่งเมื่อสุนัขตัวนั้นหลับอยู่ โปรดเคารพทุกจุดเถอะท่าน และนางพัดจ์ที่ไม่ควรอยู่ในห้องของเราก็ทำเบาะลมหล่น ท่าน เพราะเธอพลาดการพัก———”

“ผมทำไม่ได้” กัปตันพูดขัดขึ้น จากนั้นก็สำลักภาพในหัวของนางพัดจ์ที่ดูถูกสิ่งประดิษฐ์ไร้สาระอย่างกระดูกวาฬเพื่อใช้ค้ำยันร่างนั้น จากนั้นก็โบกผ้าเช็ดหน้าอย่างร่าเริง ก่อนจะจบลงด้วยเสียงฮึดฮัดครึ่งเสียงและหัวเราะครึ่งเสียง ซึ่งส่งผลเสียต่อศักดิ์ศรีและผิวพรรณ “ผมไม่สามารถยอมให้มีการถกเถียงถึงรูปแบบของพนักงานต้อนรับของบริษัทได้”

“ขออภัยท่านครับ” ชิปส์ตอบอย่างดุดัน ซึ่งกำลังพยายามเอาคืนนางพัดจ์เล็กน้อย “ผมใช้สำนวนการเดินเรือครับท่าน เธอไม่สามารถไปไหนมาไหนได้เมื่อสุนัขตัวนั้น” ชี้ไปที่สุนัขที่ไม่สนใจ “คำรามเพราะเข่าของเธอเปียกน้ำ ตอนนี้ผมใช้สำนวนกายวิภาคแล้วครับท่าน เข่าของเธอ นี่ครับท่าน” ตบเข่าด้วยมือที่ทำงานหนักและหื่นกระหาย “เข่าของเรือครับคุณหนู” ดามาริสกล่าวกับดามาริสซึ่งคิ้วตรงเกือบจะชนกันด้วยความงุนงง “มันดันทับเสากระโดงตอนหน้าของเสากระโดงล่างที่ปลาไหล ส้นของเสากระโดงบนวางอยู่ แย่แล้วครับท่าน เข่าของเธออาจจะมีน้ำอยู่ แต่ไม่มีใครพูดแบบเดียวกันกับ  เหล้า ของเธอได้ ”

เพื่อป้องกันการเสียชีวิตจากการเผาไหม้ กัปตันที่พูดไม่ออกได้ใช้สัญญาณเพื่อเตือนผู้กระทำความผิดให้ลุกขึ้น และขนแปรงของร็อดนีย์ สโตนก็หยุดลง ในขณะที่ดวงตาของลูกเรือเป็นประกายขณะที่พวกเขากระสับกระส่ายด้วยความสุขจากภาพที่เห็น

กะโหลกศีรษะของเขาใหญ่โตและมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ ขากรรไกรด้านล่างเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสและแข็งแรง ยื่นขึ้นไปและเลยขากรรไกรด้านบน ฟันสมบูรณ์แบบ เสมอกัน ใหญ่และแข็งแรง จมูกเป็นสีดำและใหญ่ อยู่ด้านหลังระหว่างดวงตา ซึ่งอยู่ต่ำลงและห่างกันมาก แต่ด้านหน้าและกลมพอสมควร โดยมี "จุด" ลึกอยู่ระหว่างดวงตาทั้งสองข้าง เป็นสัญลักษณ์ภายนอกที่ซื่อสัตย์ที่สุดของหัวใจที่กล้าหาญและรักใคร่ของเขา หูเป็นสีชมพู ไม่ใช่สีอะไรแน่นอน แต่เป็นรูปทรงคล้ายใบกุหลาบ ตั้งสูงและเล็กและละเอียด ใบหน้ามีริ้วรอยหนาแน่น "รอยตัด" ต่ำลง และผิวหนังที่หย่อนคล้อยมีรอยพับมากมายรอบคอและลำคอ

หน้าอกกว้าง ลึก และโดดเด่น ไหล่มีกล้ามเนื้อมาก ลำตัวสั้น หลังโค้งงอ ขาหน้าสั้นและแข็งแรง น่องพัฒนาแล้วทำให้ดูเหมือนโค้งงอ แต่กระดูกตรงมาก เท้าหันออกเล็กน้อย นิ้วเท้าแยกออกจากกันและโค้ง หางตั้งต่ำและตรงลง หางไม่สวย หัวใจของเวลลิงตันเป็นของดีที่สุด ซื่อสัตย์ รักใคร่ กล้าหาญ สามารถเหวี่ยงเจ้าของเข้าต่อสู้หรือตายได้ในทันที เพื่อปกป้องผู้เป็นที่รัก ในบางครั้ง เวลลิงตันก็ดูเป็นสัตว์ที่น่ายกย่องอย่างน่าขัน เวลลิงตันเป็นม้าที่มีลักษณะเช่นนี้ และหากคำอธิบายมีรายละเอียดและเทคนิคบ้าง ก็เป็นเพราะว่าเวลลิงตันปรากฏอยู่ในหนังสือค่อนข้างมาก

ดัชเชสถูกส่งขึ้นรถไฟเพื่อมุ่งหน้าไปพอร์ตซาอิดโดยเบน เคลแฮม ซึ่งรู้สึกหงุดหงิดใจกับคำแนะนำที่ชาญฉลาดของเธอ และดูสิ้นหวังเหมือนกับอูฐที่คิดว่ากำลังของตนไม่เท่ากับภาระที่แบกไว้

“ใจเย็นๆ หน่อยหนุ่มน้อย” เธอร้องตะโกนขณะที่รถไฟเคลื่อนตัวออกไป “ใจเย็นๆ หน่อย บางอย่างจะต้องเกิดขึ้นในไม่ช้านี้แน่นอน”

ซึ่งเป็นคำทำนายที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับดามาริส

เมื่อมาถึงพอร์ตซาอิด เธอลงเรือพร้อมกับสาวใช้และนกแก้วของเธอ แล้วพบลูกทูนหัวของเธอซึ่งไม่คาดคิดว่าเธอจะเห็นอยู่บนดาดฟ้า โดยเธอกำลังเคลิบเคลิ้มกับทุกสิ่งที่เธอเห็น

ใช่! แน่นอนว่าพอร์ตซาอิดเป็นแหล่งจมแห่งความชั่วร้ายและแหล่งกลิ่นเหม็น รวมทั้งคอกสำหรับหมาป่าพื้นเมืองในคราบแกะ นอกจากนี้ยังเป็นศูนย์กลางของโบราณวัตถุที่ผลิตในเบอร์มิงแฮมหรือโดยพ่อค้าแม่ค้าเองในช่วงอากาศร้อน และยังเป็นตลาดสำหรับสิ่งของที่ไม่ควรขาย หรือจะซื้อก็ไม่ทราบ

ในความเป็นจริง ในประโยคสั้น ๆ เพียงประโยคเดียว มันคือการกระทำผิดระดับโลก

อย่างไรก็ตาม คุณไม่จำเป็นต้องซื้อ ไม่จำเป็นต้องฟังหรือดู และหากนั่นเป็นส่วนแรกของตะวันออกที่คุณพบเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต ก็ถือว่ามันคือตะวันออก ซึ่งน่าตื่นเต้นและน่าสนใจเช่นกัน

ดามาริสรีบวิ่งเข้าไปหาหญิงชรานั้น และเมื่อโค้งคำนับให้เธอแล้ว เขาก็อุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขนที่แข็งแรงของเธอ และกอดเธอไว้แน่น ในขณะที่กัปตันเอ็กซ์ ซึ่งในทริปหนึ่งได้พาดัชเชสมาเป็นผู้โดยสารและรักเธอ ก็เข้ามาด้วย

ขณะที่พวกเขากำลังหันไปทางห้องอาหาร หญิงสาวก็หันไปมองสาวใช้ทั้งสองแล้วก็ยิ้ม

ด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ต่อนายหญิงของตนเป็นพันธะเดียวร่วมกัน พวกเขาทั้งสองยืนมองหน้ากัน แม้ว่าจะมีความขัดแย้งกัน แต่ก็ไม่เป็นผล

“ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง” เจน ชาวบ้านนอกอาสาพร้อมยื่นมืออ้วนๆ มาให้

“ฉันหวังว่าคุณจะมีสุขภาพแข็งแรง” มาเรีย ฮ็อบสัน ตอบพร้อมกับเอามือแตะปลายนิ้วแล้วทำมุมเป็นรูปใบสตรอว์เบอร์รี

“เวลลิงตัน ฉันคิดว่าคุณคงได้พบกับเดกโกแล้ว” เด็กสาวหัวเราะ

“วูบ!” สุนัขส่งเสียงครางอย่างดูถูกขณะที่มันเงยหน้าขึ้นมองนกซึ่งกระดิกขน กางหางสีแดง และมองลงมาด้านข้างอย่างเคียดแค้นอยู่ครู่หนึ่ง

“พระเจ้า!” มันร้องเสียงแหลมขึ้นมาทันที “พระเจ้า!”

และมันก็แกว่งไปมาและถูแป้งสีเทาอ่อนๆ กับไข่มุกสีทองอันแสนน่าเหลือเชื่อของนายหญิงของมัน จากนั้นก็โยนตัวขึ้นไปบนไหล่ของกัปตัน

บทที่ 5

“ โอ้ แต่เรายังเชื่อว่าความดีบางอย่าง จะเป็นเป้าหมายสุดท้ายของความชั่ว ”

เทนนิสัน

หลังการสู้รบในตลาด คณะของดยุกได้พักอยู่ที่ไคโรอีกสองสัปดาห์ ในช่วงเวลาดังกล่าว ดามาริสได้ชมสถานที่และบริเวณโดยรอบมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในระยะเวลา 14 วันและไม่กี่ชั่วโมงจาก 14 คืนที่อยู่ที่นั่น ในขณะที่แม่ทูนหัวของเธอเล่นไพ่บริดจ์หรือโป๊กเกอร์ จ่ายเงินและรับการเยี่ยมเยียน พาเธอไปงานเต้นรำและงานปาร์ตี้ และยุ่งอยู่กับเส้นด้ายพันกันที่โชคชะตาโยนมาให้บนตักของเธอ

เป็นที่เข้าใจกันว่าหญิงสาวควรจะพร้อมที่จะพาขุนนางชราไปยังห้องรับประทานอาหารในเวลาอาหารเย็นและมอบเวลาตอนเย็นให้กับเธอ แม้ว่าเธอจะมีเวลาส่วนตัว แต่เนื่องจากมารยาทโดยธรรมชาติของเธอและความรักที่เธอมีต่อแม่ทูนหัว เธอจึงไม่เคยขาดงานแม้แต่ครั้งเดียวโดยไม่ได้รับอนุญาต

“เจ้าเป็นยาชูกำลังเชิงบวกนะลูก ในช่วงเวลาอันสับสนวุ่นวายเช่นนี้” นางกล่าวอย่างสง่างามเมื่อเด็กสาวเล่าถึงการต่อสู้ในตลาดเสร็จ “แต่จงจำไว้ว่าต้องมาหาฉันโดยตรงหากเจ้ามีปัญหาร้ายแรงเกิดขึ้น”

คืนนั้น หญิงชราผู้แพ้โป๊กเกอร์ไปมากมาย ก็ได้ตะคอกใส่มาเรีย ฮ็อบสันอย่างรุนแรง ซึ่งเมื่อเธอพาเธอเข้านอน เธอก็พูดอย่างกล้าหาญถึงอิสระที่เด็กได้รับ

“อย่าโง่ไปเลยที่รัก” เธอกล่าว “และดูแลฉันให้ดีเถอะ แม้ว่าลูกสาวของฉันอาจจะโอ้อวดเพื่อความสนุกของเกมและผิดหวังเล็กน้อยเพื่อประโยชน์ของเธอเอง แต่ฉันไม่ควรแนะนำให้ใครพบเธอบ่อยเกินไป โชคชะตาทำให้เธอมีใจที่เปี่ยมล้น และดีกว่าที่คุณจะทำไม่ได้—ไม่! แม้ว่าคุณจะมีไพ่ในมือที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและเจตนาร้ายที่อีกด้านของโต๊ะแห่งชีวิตก็ตาม”

“ฮึมฟ!” สาวใช้ตอบอย่างหนักแน่นผ่านทางจมูกของเธอ เพราะไม่เข้าใจคำตักเตือนของนายหญิงแม้แต่คำเดียว

ในแต่ละวันตอนรับประทานอาหารเช้าและมื้อเย็น จะมีช่อดอกไม้เล็กๆ หรือช่อดอกไม้เล็กๆ วางอยู่ข้างจานของสาวน้อยโดยไม่มีชื่อหรือข้อความใดๆ

การที่พบดอกไม้บนโต๊ะของคุณในอียิปต์ ไม่ได้หมายความว่าผู้บริจาคดอกไม้เป็นลูกหลานของทะเลทรายเสมอไป หัวหน้าโรงแรมเป็นที่รู้จักกันว่าทำเช่นนี้เพื่อแสดงความเคารพต่อยศหรือกระเป๋าเงินของคุณ และมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่เจน คูเปอร์มีโอกาสผสมผสานกับการพบกับชาวนูเบียที่หูหนวกและเป็นใบ้ ซึ่งวางดอกไม้ไว้ที่โรงแรมทุกวัน

เมื่อสดชื่นจากการงีบหลับแล้ว เธอก็ลงไปที่โถง  ทางเดิน โดยใช้  บันไดแทนที่จะใช้ลิฟต์ และเดินชนเข้ากับทาสผมสีดำสนิทขณะที่เขาก้มวางมัดดอกไม้ไว้บนเสื่อหน้าประตูห้องนายหญิงของเธอ

เขาได้ยืดตัวตรงและล้มลงจนเกือบถึงพื้นซึ่งทำให้เจน คูเปอร์ดีใจมาก และได้ส่งพวงดอกไม้นั้นให้กับเธอ

“โอ้ ไม่นะเพื่อน!” เธอพูดอย่างไม่ยี่หระ “คุณไม่ควรมายุ่งกับฉันแบบนั้น คุณแค่เอาขยะพวกนั้นกลับไปไว้ที่เดิมก็พอแล้ว สาวน้อยของฉันไม่ใช่คนแบบนั้น” และชกหมัดเข้าที่หน้าเขาแล้ววิ่งลงบันไดไปร้องเรียน

ด้วยสาวใช้นักรบ นกแก้ว และสุนัข คณะดยุกจึงแยกย้ายกันไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งอย่างต่อเนื่อง แต่หัวหน้าโรงแรมซึ่งเพียงแต่เคารพบูชาหญิงชราผู้นี้ กลับยิ้มและเทน้ำมันแห่งคำพูดปลอบโยนลงบนผิวน้ำที่กำลังปั่นป่วน

เด็กสาวเล่าถึงเรื่องการต่อสู้ในตลาดอย่างไม่ใส่ใจ และหญิงชราผู้ชาญฉลาดก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ แต่ถึงกระนั้น วันรุ่งขึ้น เธอก็ยังคงถามคำถามสองสามคำถามกับเลดี้ทิสเติลตันอย่างเฉยเมย เลดี้ทิสเติลตันมีหัวใจที่กว้างใหญ่ จิตใจคับแคบ พูดจาไม่ระวัง และมีลูกสาวสองคน

“โอ้ นั่นคือลูกชายของชาวอาหรับกับสาวอังกฤษ คุณต้องจำไว้นะว่าที่อังกฤษมีเรื่องทะเลาะวิวาทกันเรื่องการแต่งงานที่ล้มเหลว—เธอชื่ออะไร—เธอทำได้ยังไง คุณรู้ไหม—”

“อ๋อ ใช่แล้ว คุณคงกำลังพูดถึงจิลล์ คาร์เดน ฉันรู้จักเธอดีมาก เธอเป็นคนเกเร เธอปฏิเสธคำเชิญที่ฉันส่งไปให้พวกเขาไปอังกฤษและมาอยู่กับฉัน และหลังจากนั้นไม่นานเธอก็เลิกเขียนจดหมายหาฉัน เธออาศัยอยู่ที่ไคโรหรือเปล่า”

ดูเหมือนว่าจิล ภรรยาของชีคเอลอุมบาร์ อาศัยอยู่ในโอเอซิสแฟลตอีกฝั่งหนึ่งของคลองในคาบสมุทรอาหรับ แต่ตามข่าวลือที่ได้ยินมาขณะนี้ เธออยู่ระหว่างการไปเยี่ยมลูกชายที่บ้านอันมหาภารตะ ซึ่งสร้างขึ้นสำหรับสาขาที่เก่าแก่ของบ้านเอลอุมบาร์บนพื้นที่สีเขียวขจีที่มีน้ำพุรดน้ำมาจากเนินหินปูนที่ทอดยาวไปตามแนวทะเลทรายของโอเอซิสแห่งคาร์เกฆ

“แล้วเขาไม่อยู่ที่ไคโรเหรอ?”

“ไม่ เขาออกไปวันนี้” แหล่งข่าวตอบ “คุณเห็นไหม แม่ของเขาจะมาที่บ้านเขาเมื่อไหร่ก็ได้ ถ้าเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นอยู่แล้ว แม่บ้านของฉันจะคุยเล่น ดังนั้นไม่มีอะไรหยุดเธอได้เลย ที่น่าขันคือ ฉันมาถึงสถานีตอนที่เขากำลังจะออกเดินทางด้วยรถไฟพิเศษ เขาเป็นผู้ชายที่หล่อเหลามาก มีการศึกษาในอังกฤษ และเป็นเศรษฐีด้วย แน่นอนว่ามันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ—น่าเสียดายด้วย!”

ดัชเชสก็ตัวสั่นขึ้นมาทันใด

“จิลล์ตัวน้อย!” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “จิลล์ตัวน้อย! ฉันต้องไปหาเธอถ้าเธอยอมให้ฉันไป อ้อ ท่านนายพล ทำไมไม่ลองทำอาหารเอคาร์เต้ก่อนอาหารเย็นล่ะ” และเธอก็ลุกขึ้นพร้อมกับเสียงผ้าไหมที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของเธอที่ดังกรอบแกรบ ทิ้งให้คนนินทาสงสัยว่าเธอทำอะไรลงไป

คืนนั้น ขณะที่เธอนอนอยู่ใต้มุ้งเหมือนหนูน้อยสีน้ำตาล มองดูดวงดาวผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ หญิงชราก็ตัดสินใจจะเคลื่อนไหวร่างกายอย่างกะทันหัน

“มันเสี่ยงเกินไป! เธอสวยเกินไป เด็กเกินไป และไม่มีวุฒิภาวะ” เธอพึมพำขณะจุดบุหรี่ใต้ม่าน ซึ่งขัดต่อกฎอย่างเคร่งครัด “ฉันกล้าเดิมพัน  ว่า  ลูกชายของจิลล์ คาร์เดนจะไม่เป็นไร แต่ถึงกระนั้น เราก็ต้องคำนึงถึงเสน่ห์ของตะวันออกด้วย ความรักนั้นดีในสภาพอากาศที่เย็นสบาย แต่ที่นี่ช่างเลวร้ายเหลือเกิน เราต้องให้เธอจอดเรือในน่านน้ำที่ปลอดภัย คุณคิดอย่างไร เดกโก เพื่อนเก่า ฉันจะเลือกทางไหนดี เราจะกลับบ้านหรือไปเฮลิโอโปลิสดี”

นกตัวนั้นปีนขึ้นไปบนโต๊ะเครื่องแป้งอย่างลำบาก

“เอาล่ะท่านชาย เป็นยังไงบ้าง?”

“จงมุ่งหน้าไปยังนรกซะที่รัก” เป็นเสียงตอบที่อู้อี้ ขณะที่นกบิดหัวไว้ใต้ปีก จากนั้นก็กางปีกออกแล้วพึมพำอย่างง่วงนอนว่า “ไปนรก!”

เธอจึงตัดสินใจย้ายออกไปในวันรุ่งขึ้นหลังจากวันเกิดของเด็กหญิงซึ่งตรงกับอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า เธอคงจะย้ายออกไปทันทีหากไม่ได้ส่งคำเชิญงานเต้นรำแฟนซีเพื่อเฉลิมฉลองวันครบรอบแต่งงานในขนาดมหึมา

ในใจของดามาริสรู้สึกกบฏต่อข้อเสนอที่จะย้ายไปยังเฮลิโอโปลิส แต่ภายนอกเธอกลับยินยอมอย่างไม่กระตือรือร้น

"แต่ถ้ามันจะช่วยบรรเทาอาการไออันน่ารำคาญนั้นได้ดีนะที่รัก ทำไมต้องรอลูกบอลล่ะ?"

“คุณอยากไปไหม มาริส?”

“ทะเลทรายจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม” หญิงสาวเลี่ยงเลี่ยง “นั่งรถไปไม่เกินครึ่งชั่วโมงเท่านั้น เบ็น เคลแฮมบอกฉันแบบนั้น แล้วคุณจะเห็นทะเลทรายทอดยาวเป็นไมล์ๆ เหมือนกับทะเล”

ดวงตาเหยี่ยวฉายแวบผ่านใบหน้าของหญิงสาว เผยให้เห็นถึงความเฉยเมยที่ฝืนแสดงออกและแสงสว่างที่ส่องประกายในดวงตา

“เช้านี้ฉันได้รับจดหมายจากเบ็น ปอดของเขามีปัญหา ดังนั้นจึงยังไม่สามารถกลับบ้านได้”

“คุณทำแล้วใช่ไหม” เด็กสาวตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

เขาเขียนจดหมายถึงดามาริสเพื่อต้อนรับสู่ดินแดนฟาโรห์อย่างเป็นพิธีการ จากนั้นหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาก็มารับประทานอาหารค่ำที่นั่น เขาอยากจะอุ้มเพื่อนตัวน้อยที่น่ารักของเขาขึ้นมาและเขย่าตัวเธอด้วยความเย่อหยิ่งของเธอ และด้วยความแข็งแกร่งของแขน เขาจึงบังคับให้เธอตอบ "ใช่" ต่อคำถามที่เขาต้องใช้พละกำลังทั้งหมดของเขาในการไม่ถาม

ตั้งแต่เด็กเขาเป็นทาสของเธอ เป็นที่เช็ดเท้าของเธอ และเป็นตัวตลกในอารมณ์ต่างๆ ของเธอ รู้สึกได้รับรางวัลตอบแทนอย่างมากมายจากรอยยิ้มหรือคำพูดที่ไม่ใส่ใจ ดังนั้นเขาจึงพบว่าเป็นเรื่องยาก จริงๆ แล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ที่จะดำเนินการตามแผนของพระคุณของเธอ และเปลี่ยนแปลงตัวเองเป็นชายที่แข็งแกร่งและเงียบขรึมทันที

หญิงสาวผู้เคยชินกับความภักดีแบบทาสและเคยชินกับการบูชาเขา รู้สึกโกรธเคือง จากนั้นก็เจ็บปวด และในที่สุดก็สับสน และเพื่อซ่อนความรู้สึกทั้งหมด เธอจึงหนีไปอยู่ในเปลือกหอยที่เย็นยะเยือก

เขาชื่นชมนางอย่างเปิดเผย และตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมองนางเป็นเพียงหนึ่งในกลุ่มผู้หญิงที่อยู่ในโรงแรม เธอรับการชื่นชมจากเขาเป็นเรื่องปกติ และมีสิทธิ์ที่จะตื่นขึ้นมาในเช้าวันหนึ่งแล้วพบว่าอัญมณีที่เธอทิ้งไปท่ามกลางขยะแห่งประสบการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ ของเธอหายไป!

มีความผิดพลาดใดในโลกที่ยิ่งใหญ่ไปกว่าการมองความรักว่าเป็นเพียงทรัพย์สินธรรมดา แทนที่จะเป็นอัญมณีอันหายากหรือไม่?

ทั้งสองคนยังเด็กมาก จึงต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานจากความสงสัยและความไม่แน่นอน ในขณะที่หญิงชราผู้รอบรู้ในโลกยังคงยิ้มอยู่ในแขนเสื้อของเธอ

ตั้งแต่เวลาจิบชายามเช้าจนถึงเวลาอาหารเช้าในเช้าวันงานเต้นรำซึ่งเป็นวันเกิดของเด็กสาวด้วย เด็กๆ ลิงจอมงอแงและเด็กส่งสารที่นำของขวัญและดอกไม้มาด้วยก็มาถึงโรงแรมพร้อมลำธาร

ดอกไม้ในกระถาง แจกัน และช่อดอกไม้วางอยู่ทุกที่ในห้องชุด ผ้าคลุมไหล่หลากสี ผ้าคลุมไหม รองเท้าแตะ อัลบั้มภาพทัศนียภาพอียิปต์ ของเก่าหายาก (ส่วนใหญ่ผลิตในเมืองเบอร์มิงแฮม) มัมมี่แมวหนึ่งตัว (ของแท้) ด้วงสคารับ (น่าสงสัย) และละมั่งตัวหนึ่งตัวกระจายอยู่ทั่วห้อง

เบน เคลแฮมซื้อแหวนผ้าเช็ดปากสีทองหมองมาให้เธอ และยัดดอกไม้ไว้ในแหวนแล้วส่งไปให้

เธอถือมันไว้แน่นในมือสักครู่ จากนั้นจงใจวางมันไว้ท่ามกลางกองเอกสารบนโต๊ะอย่างอวดดี ในขณะที่เธอเงยหน้ามองออกมาจากด้านหลังหนังสือพิมพ์ที่เธออ่านอยู่บนเตียง

เมื่อมาถึงโต๊ะอาหารในห้องอาหารเช้า เด็กสาวก็หน้าแดงทันที และกลายเป็นหน้าขาวซีดในที่สุด

ตรงกลางมีจานแก้วใส่ผลไม้เรืองแสงอยู่ด้านหนึ่งและโถแก้วเจียระไนแยมของ Keiller อีกด้านหนึ่ง มีกรงที่ผูกไว้ด้านบนด้วยริบบิ้นสีเงินและมีนกพิราบสองตัวส่งเสียงร้องอยู่

นกพิราบเป็นสัตว์ธรรมดาทั่วไป แต่กรงขังของพวกมันไม่ใช่กรงธรรมดา มีขนาดพอเหมาะและเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ทำด้วยงาช้างสีขาวละเอียด ส่วนด้านล่างทำด้วยงาช้างเช่นกัน เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสและไม่มีตำหนิ เหมาะที่จะใช้เป็นถาดใส่กิ๊บติดผม เพราะวางอยู่บนขาไม้มะเกลือฝังอัญมณีล้ำค่าจำนวนน้อยนิด

“เพิ่งมาถึงเองนะคุณหนูเฮทเทนกูร์” หัวหน้าพ่อครัวกล่าวขณะกำลังกระพือปีกไปมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง “ไม่มีชื่อ ไม่มีข้อความ”

“ได้โปรดส่งมันไปที่ห้องของฉัน” เธอตอบอย่างเฉยเมย ในขณะที่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ หัวใจของเธอเต้นระรัวเมื่อเธอตอบรับคำอวยพรวันเกิดที่ดังมาจากทุกมุมห้อง

บทที่ 6

“ แม่ก็ยังคงเป็นแม่ สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ ”

โคลริดจ์

“ขอความเมตตาจากอัลลอฮ์ผู้เป็นอัลลอฮ์จงมีแด่เธอ โอ้สตรีผู้นี้!”

คำอวยพรอันไพเราะดังกึกก้องไปทั่วห้อง ในขณะที่ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ยืนขึ้นพร้อมกับดึงผ้าม่านไหมไว้ในมือข้างหนึ่งและยกมือขวาขึ้นเพื่ออวยพรให้แม่ของเขาซึ่งยืนพร้อมกับเหยียดแขนอยู่กลางห้อง

จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงเพื่อรับพรจากหญิงที่เขารัก ยิ้มเมื่อรู้สึกถึงมือเล็กๆ บนศีรษะของเขา และลุกขึ้นยืนแล้วเหวี่ยงเธอขึ้นมาในอ้อมแขน และปิดหน้าเธอด้วยการจูบ

“คุณสวยจังเลยที่รัก!” เขากล่าวขณะเหยียบย่ำเธอจนเกิดรอยยับเยินบนผ้าไหม ผ้าซาติน และอัญมณีมากมายของเธอ “มันช่างวิเศษเหลือเกินที่ได้กลับมาหาคุณ คุณแม่ที่รักและเข้าใจ”

หัวใจของหญิงสาวเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ เพราะเมื่อได้ยินคำพูดสุดท้าย เธอก็รู้ว่าลูกชายสุดที่รักของเธอมองลงมาที่เธอด้วยน้ำเสียงของเขา เธอรู้ว่าเขาได้รับบาดเจ็บที่ไหนสักแห่งในโลก เธอรู้จักเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เธอเคยรักเขาเพียงชั่วครู่ภายใต้อิทธิพลของความรักและการปกป้องจากหัวใจของเธอ และเธอรักเขาซึ่งเป็นลูกคนโตของเธอด้วยความรักที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ เธอคิดจะทำสิ่งที่ดีที่สุดให้เขา แต่กลับทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในการต่อต้านสามีสุดที่รัก เธอจึงส่งเด็กชายไปอังกฤษ และในแปดปีต่อมา เธอได้พบเขาเพียงสองครั้งเท่านั้น

“เขามาจากตะวันออก หญิงแห่งดวงใจของฉัน ดูเถิด ฉันได้ศึกษาเขา” ชีคกล่าวเมื่อหลายปีก่อน “ปล่อยเขาไป มิฉะนั้นจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น”

แต่จิล ภรรยาที่สวยงามของเขาได้ยืนกราน และความรักที่เขามีต่อเธอไม่อาจบรรยายออกมาได้ ทำให้ชาวอาหรับผู้ยิ่งใหญ่ได้ยอมทำตามความปรารถนาของเธอ

เพราะว่ามีเขียนไว้เช่นนั้น

แล้วผลที่ตามมาของเลือดที่ผสมกันอย่างน่าสลดใจนี้จะเป็นอย่างไร? ไม่มีอะไรนอกจากความเจ็บปวด

“ขึ้นมาบนหลังคาแล้วคุยกันใต้แสงดาวเถอะแม่”

ทั้งคู่จึงขึ้นบันไดหินอ่อนโดยมีแขนโอบเอวของเธอ แล้วเดินขึ้นไปบนหลังคา ซึ่งมีกันสาดไหมพับไว้ และดอกไม้สีขาวส่งกลิ่นหอมแขวนอยู่หลับใหล

พวกเขายืนอยู่ใต้ร่มเงาของราตรีสีม่วงที่ประดับไปด้วยแสงวาบวับสีเงิน ในขณะที่สายลมพัดพาเสียงกีตาร์ที่ดังกังวานเบาๆ ใต้ร่มเงาของต้นปาล์ม

“แมรี่ที่รัก” หญิงคนนั้นกระซิบด้วยความยินดี “เธอมาต้อนรับคุณด้วยตัวฉันเอง” จากนั้นเธอก็เอามือปิดไฟแห่งความโกรธที่โหมกระหน่ำใบหน้าของชายคนนั้น

“แม่ผู้เปี่ยมด้วยพระกรุณา ข้าพเจ้าเป็นเจ้าของบ้าน และนอกจากพระแม่ผู้ทรงเกียรติและเป็นที่ปรารถนาของข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าไม่สามารถปล่อยให้ผู้หญิงเข้ามาในบ้านได้หากไม่ได้รับความยินยอมจากข้าพเจ้า เมื่อข้าพเจ้าปรารถนาที่จะได้ใครสักคนมาเป็นภรรยา ของเล่น หรือคนรับใช้ ข้าพเจ้าก็จะออกคำสั่ง”

“แต่ฮิวจ์ แมรี่เป็นน้องสาวของคุณ!”

“แมรี่เป็นน้องสาวของฉัน และฉันไม่เห็นว่าเป็นเรื่องฉลาดหรือเหมาะสมเลยที่เธอจะวิ่งไปรอบๆ ประเทศตามความปรารถนาหรือความคิดของเธอเอง”

“แต่ ฮิวจ์———”

“ที่รัก ให้ฉันพูดหน่อยเถอะ ฉันเห็นผู้หญิงมากมายในยุโรปจนยัชมัก บาร์กู ความสันโดษและความสุภาพเรียบร้อยของตะวันออกกลายเป็นสิ่งที่มีค่าสำหรับฉันเหนือสิ่งอื่นใด คุณลืมร้านอาหาร โรงละคร สวนสาธารณะ และถนนหนทางไปแล้วหรือที่รัก ร่างกายที่เปลือยครึ่งท่อน ความอยากความตื่นเต้น ไวน์ ค่ำคืนที่กลายเป็นกลางวัน! เหตุใดจึงต้องยื่นมือออกไปเพื่อวางดอกไม้ไว้บนนั้น เท้าสะดุดทุกย่างก้าวด้วยกับดักผมของผู้หญิง เหยื่อรอรับลูกศร ไม่มีแม้แต่แรงจูงใจในการไล่ล่า การไล่ล่าที่ร้อนแรง ความใคร่ที่จะฆ่า ฉันพูดในฐานะลูกชายของพ่อ และในบ้านของฉัน ฉันจะมีความเป็นส่วนตัว ความสันโดษ และความเหมาะสม ผู้หญิงจะถูกพามาหาฉันเมื่อฉันปรารถนาให้พวกเธอปรากฏตัว” และเสียงที่แข็งกร้าวทำให้ผู้หญิงลุกขึ้นนั่งขณะที่เขาให้คำสั่งแก่เธอโดยปกปิดไว้ในรูปแบบของการขอร้อง “ข้าพเจ้าจะยินดีหากท่านขอให้พี่สาวข้าพเจ้าอยู่ในห้องของผู้หญิงจนกว่าข้าพเจ้าจะส่งคนไปตามเธอมา”

"แต่--"

แล้วนางก็ฉีกชายผ้าคลุมของนางออกระหว่างนิ้วมือที่ตื่นตระหนก เมื่อได้ยินเสียงปรบมือ ทาสก็วิ่งไปอย่างรวดเร็วเพื่อฟังความสุขของเจ้านายของตน จากนั้นก็รีบวิ่งไปพบหัวหน้าหญิงของเกสต์เฮาส์ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลผู้หญิงที่มาเยี่ยมเยียน

หลังจากนั้นเสียงกีตาร์ที่ดังก้องหวานก็หยุดลงทันที

พวกเขานั่งคุยกันใต้แสงดาวหลายคืน โดยนั่งบนเบาะผ้าซาติน หรือพิงราวบันไดหินอ่อนที่ออกแบบเป็นลายฉลุ โดยหันหัวไปทางทิศตะวันออกสู่จุดที่แม่น้ำไนล์สีน้ำเงินอมเขียวไหลมาหลายศตวรรษ ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ โดยไม่สนใจการสูญสลายของอาณาจักรอันยิ่งใหญ่

แต่แล้วแม่ก็ยังไม่เรียนรู้ถึงความเจ็บปวดที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของลูกคนแรกของเธอ

“แม่ที่แสนล้ำค่า” เขากล่าวขณะยืนพลิกดูหน้ากระดาษภาพประกอบเล่มล่าสุดที่เพิ่งมาถึงจากไคโร ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นหนังสือแห่งชีวิตที่เขียน พิมพ์ และจัดพิมพ์โดยโชคชะตา “หากคุณพอใจที่จะอยู่ที่นี่เมื่อฉันจากไปแล้ว คุณจะอยู่ต่อไปตราบเท่าที่คุณยังมีความสุขในที่อยู่ของฉันหรือไม่”

“คุณจะไปเร็วๆ นี้ นานไหม ฮิวจ์”

“มีรายงานมาว่ามีสิงโตอยู่ในทะเลทรายนูเบีย ทางเหนือไกลถึงเดียร์เอลบาฮารี ฉันแทบไม่เชื่อเลย เพราะหลายปีมาแล้วที่ไม่มีใครเห็นสิงโตแม้แต่ในคอร์บารากา อย่างไรก็ตาม เช้านี้ มีนักวิ่งจากนูเบียเข้ามา ดังนั้นอาจมีอะไรบางอย่างอยู่ในนั้น ขอพระเจ้าโปรดประทานให้ เพราะการวิ่งเล่นและอันตรายนั้นยิ่งใหญ่มาก มีทั้งการฆ่าและถูกฆ่าในหินและซากปรักหักพังของวิหาร นอกจากนี้ ฉันยังสามารถไปเยี่ยมเต็นท์สีม่วงและสีทองของฉันได้อีกด้วย แม่ที่รัก ฉันจะต้องจากไปนานแค่ไหน เรื่องนี้มีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ พระองค์ตรัสว่าการไปและการมาของเราเปรียบเสมือนการล่องลอยไปตามผืนทราย”

“เต็นท์ของคุณสวยมากลูกชาย คนรับใช้กำลังรอรับคำสั่งของคุณอยู่ก่อนจะกางเต็นท์หลังกลาง ฉันไปตรวจดูเต็นท์ก่อนคุณกลับโดยไม่ได้ขออนุญาต เพื่อดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่ เราไม่สามารถไว้ใจคนรับใช้ได้เลย”

จิลล์อาจจะกำลังนั่งอยู่บนสนามหญ้าของโบสถ์ พูดคุยเกี่ยวกับตู้เก็บผ้าปูที่นอนของเธอหรือการทำความสะอาดฤดูใบไม้ผลิกับเพื่อนบ้าน แทนที่จะพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งมหัศจรรย์ของอียิปต์สมัยใหม่ ในความเป็นจริง มันช่างแปลกประหลาดมากจนชายคนนั้นหัวเราะและเหวี่ยงเธอไปที่ราวระเบียง

"ผมไม่แปลกใจเลยที่พ่อจะบูชาพื้นดินที่เท้าเล็กๆ ไร้สาระของคุณเหยียบย่ำอยู่นะแม่" เขากล่าว ทำให้แม่ของเขาต้องอ้าปากค้าง เพราะเสียงของเขาฟังดูเป็นภาษาอังกฤษ และดูเหมือนเป็นภาษาตะวันออก

“ที่รัก!” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนในขณะที่เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาของแม่และสัมผัสใบหน้าของเขา ตบแก้มของเขา และดึงเสื้อคลุมผ้าลินินสีขาวบางๆ ของเขาเล็กน้อย ซึ่งมีการปักรูปเหยี่ยวแห่งอียิปต์โบราณด้วยด้ายหยาบ “ที่รัก! คุณไม่คิดเหรอว่าคุณจะมีความสุขมากขึ้นถ้าคุณได้แต่งงานและ—สร้างครอบครัว”

และตอนนั้นเองที่เธอได้รับคำอธิบายเต็มรูปแบบถึงความเจ็บปวดที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของลูกคนแรกของเธอ

“ฉันจะไม่แต่งงานเด็ดขาดที่รัก” ชายคนนั้นตอบอย่างอ่อนโยน เพราะกลัวว่าจะทำให้ผู้หญิงที่คลอดเขามาต้องเจ็บปวด “ฉัน—ฉัน—คุณเห็นไหม ฉันทำไม่ได้”

“ทำไม่ได้เหรอ ฮิวจ์ แต่ที่รัก มีอะไรเหรอ สักวันหนึ่งเธอต้องทำได้ เธอคือลูกชายคนโตของพ่อ” หญิงคนนั้นตอบ เธอไม่เคยคิดถึงผลกระทบอันกว้างไกลจากการแต่งงานของเธอกับชายชาวอาหรับเลย เธอเปี่ยมไปด้วยความรักและความสุข “ลูกชายที่รัก มีผู้หญิงที่สวยงาม มีวัฒนธรรม และอ่อนโยนมากมายที่นี่และที่บ้าน ฉันหมายถึงในอังกฤษนะ เธอ———”

“แม่ครับ โปรดเถอะครับ แม่ไม่เข้าใจเลย—สวรรค์ที่รัก! ท่านไม่เข้าใจเลย ฟังนะ—และผมหวังว่าพ่อของผมซึ่งผมเคารพจะอยู่ที่นี่เพื่อปลอบโยนคุณ โปรดยกโทษให้ผมด้วยเถอะที่รัก โปรดยกโทษให้ผมสำหรับความเจ็บปวดที่ผมทำให้คุณต้อง———”

และหญิงสาวก็หน้าซีดเผือดภายใต้แสงแห่งความเข้าใจที่จู่ๆ ก็พร่ามัว และดวงตาอันภาคภูมิใจของเธอก็ลดลงไปที่มือที่กำแน่นอยู่บนตักของเธอ

“ข้าพเจ้าต้องการแต่งงาน มารดาของข้าพเจ้า” เขาพูดเป็นภาษาอาหรับ ซึ่งเข้ากันได้ดีกับความรัก “เพราะดูเถิด ความรักได้เติบโตในตัวข้าพเจ้าภายในเวลาเพียงชั่วโมงเดียว กระแสน้ำแห่งความรักท่วมท้นข้าพเจ้า ต้นไม้แห่งความรักที่บานสะพรั่งแผ่ร่มเงาลงมาบนน้ำที่ไหลเชี่ยว และดูเถิด เงาของมันคือความอ่อนโยน จากกลางกระแสน้ำซึ่งข้าพเจ้ารู้สึกเหมือนจะจมน้ำตาย ข้าพเจ้าเหยียดแขนไปยังชายฝั่งหินที่ซึ่งข้าพเจ้ายืนอยู่ จ้องมองมายังข้าพเจ้า ความปรารถนาของจิตวิญญาณของข้าพเจ้า ดูเถิด ดวงตาของข้าพเจ้าได้เห็นเธอ และดูเถิด เธอเป็นสีขาว มีผมเหมือนทะเลทรายยามพระอาทิตย์ตก และดวงตาเหมือนสระน้ำในเลบานอน เธอเหมือนไม้เรียวที่ต้องงอ และเหมือนแจกันใส่น้ำหอมที่ต้องหักในคืนแห่งความรัก และข้าพเจ้ารักเธอ—เธอ—เหนือกว่าผู้หญิงทั้งหมด—เธอ—เป็นกวางตัวเมียที่ต้องล่าในยามรุ่งอรุณ เป็นม้าตัวเมียที่ต้องถูกกระตุ้นในยามราตรี———”

"ฮิวจ์!"

"ข้าพเจ้ารักเธอเหมือนกับที่บิดาของข้าพเจ้ารักเธอ—บิดาของข้าพเจ้าซึ่งข้าพเจ้าเป็นลูกชายคนโต—บุตรของบิดาผู้สูงศักดิ์ บุตรของมารดาผู้สูงศักดิ์—คนนอกคอก—คนนอกคอก!"

"สงสารฮิวจ์ หยุดเถอะ!"

แต่พายุยังคงพัดต่อไปจนทำให้ผ้าคลุมดวงตาของหญิงสาวถูกฉีกขาด

“ดูเถิด ข้าพเจ้าไม่ใส่ใจกับการเด็ดดอกไม้ในสวน ฉะนั้น สตรีงามๆ อ่อนหวานจากทิศตะวันออกจึงไม่เหมาะกับข้าพเจ้า และหนามที่ขึ้นอยู่บนรั้วต้นไม้ตามธรรมเนียมก็ถูกขัดขวาง ลวดหนามที่แสดงถึงความแตกต่างทางเชื้อชาติก็ขัดขวางข้าพเจ้าจากดอกไม้ริมรั้วที่เกิดจากลมและท้องฟ้าและความร้อนของฤดูร้อนซึ่งข้าพเจ้าปรารถนา

“ฉันไม่มีอะไรเลยในหมู่ผู้ชาย ฉันไม่อาจอ้างความเท่าเทียมกับคนเก็บขยะบนถนนทางตะวันตก หรือกับเด็กเลี้ยงลาในตลาดทางตะวันออก ที่นี่ฉันรับใช้ด้วยความหวาดกลัวและความอ่อนน้อมถ่อมตนในฐานะคนร่ำรวย ข้ามน้ำข้ามทะเลไป ฉันอาจอาบแดดในรอยยิ้มของผู้หญิงได้ตราบเท่าที่ฉันยังไม่ปรารถนาที่จะแต่งงานด้วย” เขาคว้าตัวผู้หญิงคนนั้นไว้ทันใดนั้น โดยจับเธอไว้ด้วยเหล็กที่ทิ้งรอยฟกช้ำขนาดใหญ่บนแขนของเธอ “แม่รู้ไหมว่าเธอเรียกฉันว่าอะไร เธอเป็นหญิงสำส่อนในสายตระกูลขุนนาง เธอขว้างอะไรใส่ฟันของฉัน เพราะเมื่อเห็นเธออยู่ในถนนที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้เสื้อคลุมแห่งการแต่งงาน ฉันจึงปฏิเสธที่จะถูกล่อลวง”

เกิดความเงียบอันน่าหวาดกลัว และมีเสียงกระซิบไม่กี่คำ

“เธอเรียกฉันว่าลูกครึ่ง แม่! ฉัน—ลูกครึ่ง!”

แม่ก็กราบลงที่เท้าลูกชาย และก้มศีรษะลงกับพื้น และลูกชายก็อุ้มเธอขึ้นมา และจูบลงบนใบหน้าที่น่าสงสารของลูกชาย

“ฉันไม่โทษคุณหรอกที่รัก” เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษ ในขณะที่เธอสะอื้นไห้ในใจของเขา “ฉันไม่ใช่ผลจากความรักอันยิ่งใหญ่ของผู้หญิงที่กล้าหาญหรือ? จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกหรือ? แต่พ่อในตัวฉันทำให้ทั้งร่างกายของฉันโหยหาทะเลทรายเมื่อฉันอยู่อังกฤษ แม่ในตัวฉันทำให้หัวใจของฉันเต้นระรัวในทะเลทรายเพียงหนึ่งชั่วโมงในดินแดนที่เย็นสบายและมีหมอกของเธอ หนึ่งชั่วโมงบนยอดเขาเพื่อเฝ้าดูรุ่งอรุณสีเทาไข่มุก ที่รักที่สุด ที่รักที่สุด อย่าสะอื้นแบบนั้นเลย มันเป็นกรณีของคำยืนยันสองคำที่กลายเป็นคำปฏิเสธ สองสัญชาติที่ยิ่งใหญ่ถูกประณาม เยาะเย้ย และทำให้ไร้ค่าในลูกหลานของพวกเขาผ่านคำสั่งของผู้ที่พูดจาในศาสนาว่าเราทุกคนเป็นพี่น้องกัน ฉันต้องยอมรับความจริงนี้ แม่ของฉัน ชีวิตไม่ได้ยาวนานนัก แต่ฉันจะไม่มีวันแต่งงาน” ในขณะที่เขากำลังพูด โชคชะตาก็พลิกหน้ากระดาษที่มีภาพประกอบ ซึ่งเป็นเพียงเล่มหนึ่งของหนังสือแห่งชีวิต และบางทีคงมีเพียงดวงตาของแม่เท่านั้นที่สังเกตเห็นการกระชับมืออย่างกะทันหันของชายผู้นั้นบนหินอ่อนของราวบันได ขณะที่ชายผู้นี้มองลงมายังภาพความงามของผู้หญิงที่เขารัก

และเมื่อได้อ่านข้อความที่เขียนไว้แล้ว เขาก็คุกเข่าลงรับพรจากมารดา

"สู่เต็นท์สีม่วงและทอง ที่รัก" เธอถามพร้อมยิ้มอย่างกล้าหาญเพื่อซ่อนหัวใจที่แตกสลายของเธอ

"ยังไม่ใช่ตอนนี้นะที่รัก ฉันคิดว่าไปทางเหนืออีกหน่อยก่อน"

"เป็นเวลานานไหม?"

“ข้าพเจ้าไม่ทราบเลย ที่รัก โปรดอวยพรข้าพเจ้าด้วยเถิด คุณแม่ของข้าพเจ้า”

นางได้ให้พรเขาและเรียกเขาขณะที่เขายืนอยู่ตรงหัวบันไดหินอ่อนว่า

“กลับมาหาฉันเถอะลูกชาย!”

“สิ่งนั้นอยู่ในพระหัตถ์ของอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระเจ้า”

แล้วเขาก็หันหลังแล้วทิ้งเธอไว้ และเธอร้องไห้จนสุดหัวใจและดวงตาอันงดงามของเธอหรี่ลง เธอจึงหยิบกระดาษภาพประกอบซึ่งเป็นเล่มหนึ่งของหนังสือแห่งชีวิตขึ้นมาและพลิกหน้าต่อไป

“โอ้!” เธอกล่าว “ช่างสวยงามเหลือเกิน!”

เป็นเพียงภาพถ่ายธรรมดาๆ ของ Damaris ในงานแข่งขันเทนนิส และใต้ข้อมูลที่ว่าผู้เยี่ยมชมที่เป็นที่นิยมและสวยงามที่สุดในเมืองไคโรจะฉลองวันเกิดของเธอในอีกสัปดาห์ข้างหน้า และเพื่อเป็นเกียรติแก่โอกาสนี้ ดัชเชสแห่งลองเอเคอร์ส แม่ทูนหัวของเธอได้ออกคำเชิญไปงานเต้นรำแฟนซีเดรส หลังจากนั้น เธอและลูกทูนหัวของเธอจะไปที่ Desert Palace Hotel เมืองเฮลิโอโปลิส

จิลล์กระซิบว่า “ฉันสงสัยว่าเธอจะมาหาฉันไหม เธอเป็นหญิงชราที่ฉลาดเสมอมา ฉันสงสัยว่าจะมีทางออกหรือไม่” และเธอก็เหยียดแขนออกไปในทะเลทราย “ฮาเหม็ด!” เธอร้องเรียก “ที่รัก ฉันรักคุณ และหัวใจของฉันกำลังแตกสลาย” และเธอก็เงยหน้าขึ้นและฟังเสียงม้าหลายตัววิ่ง จากนั้นก็ก้มหัวลงและร้องไห้

รุ่งอรุณใกล้จะสว่างแล้ว แต่ขบวนม้ายังไม่จบ ในขณะที่ผู้ฝึกม้า คนดูแลม้าหัวหน้า คนดูแลม้าพ่อพันธุ์ คนดูแลม้ารอง และคนงานในคอกม้าต่างดึงเคราหรือผมของตนในขณะที่พยายามทำให้เจ้านายพอใจ ขณะที่พวกเขารอคอยอย่างกระวนกระวายใจที่จะกลับบ้านเกิดของชายที่ถูกส่งไปลากม้ากลับมา นั่นก็คือ พี-เคย์ ซึ่งกำลังออกหากินบนหญ้าและดุร้ายราวกับนกที่กำลังบินอยู่

สัตว์สี่ขาอันล้ำค่าทุกตัวถูกทดสอบไม่ว่าจะเดี่ยวๆ หรือเป็นคู่บนเส้นทางไม้สีแทนซึ่งนำเข้าจากอังกฤษ

ม้าตัวผู้สีดำสนิทสามตัว ซึ่งเป็นพี่น้องของเอล-ซูลตัน แม้แต่ในกรุงไคโรในตอนนั้น และมีชื่อเสียงไปทั่วอียิปต์ วิ่งผ่านเขาไปราวกับพายุไซโคลน และทิ้งให้เขาเฉยเมย ม้าแม่พันธุ์สีน้ำตาลแดงซึ่งมีราคาแพงกว่าทับทิมหลายเม็ด วิ่งเหยาะๆ เข้ามาเมื่อเขาเรียก และดมกลิ่นการต้อนรับในแขนเสื้อ เขามองหาน้ำตาลในมือเขาและพบมัน และร้องเบาๆ เมื่อเขาหันหลังไป ม้าสีน้ำตาลแดง ม้าลาย ม้าโรน ม้าเทา วิ่งเหยาะๆ ควบม้า กระโดด ขณะที่เจ้านายของพวกมันสูบบุหรี่ไม่รู้จบ และคนดูแลม้าก็สวดภาวนาต่ออัลลอฮ์อย่างแรงกล้า

“ด้วยความอดทนของท่านศาสดา” อาจารย์ร้องขึ้นอย่างกะทันหันและหันไปหาชายคนนั้น “ท่านไม่มีอย่างอื่นอีกหรือ? ไม่มีเพชรพลอยในม้าของฉันบ้างหรือ? ในคอกม้าของฉันทุกแห่ง ท่านไม่มีม้าพันธุ์อัลฮัมซาตัวหนึ่งหรือ ซึ่งเป็นลูกหลานของม้าที่ได้รับความนิยมในสายพระเนตรของมูฮัมหมัด ศาสดาของอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระเจ้าหรือ? ม้าชื่ออาเลีย—บางที มันก็เป็นหมันเหมือนกับสติปัญญาของท่านหรือ?”

แล้วเขาก็หยุดชะงักและยืนเงียบๆ มองดูภาพที่งดงามที่สุดที่มนุษย์คนหนึ่งอยากเห็น

นางยกเท้าอันสง่างามขึ้นราวกับว่าเดินอยู่บนก้อนหินร้อน นางโยนศีรษะเล็กๆ ที่น่าภาคภูมิใจของนางซึ่งมีดวงตาโตและอ่อนโยน รูจมูกที่กางออกและหูเล็กๆ ที่งดงามเกือบจะแตะกันที่ปลายหู แผงคอที่พลิ้วไหว หางที่ตั้งสูงและกางออก ก่อนที่ม้าสีขาวราวกับหิมะชื่อ Pi-Kay จะปรากฏตัวขึ้น

โอ้พระผู้เป็นเจ้า! แต่ความงดงามของรูปนั้นที่นางยืนนั้นช่างงดงามเหลือเกิน นางเป็นม้าพันธุ์แท้ผู้สมบูรณ์แบบ สง่างามราวกับราชินี เหยียดหยามราวกับหญิงงามที่ถูกทำลาย และสับสนเมื่อเห็นเจ้านายของนางราวกับเจ้าสาว!

นางยืนนิ่งอยู่ห่างไปสิบหลาจากชายคนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะไม่สนใจนางเลย แล้วนางก็หมุนตัวและเหวี่ยงส้นเท้าขึ้น จากนั้นก็หยุดและมองดูเขาที่ข้างลำตัวที่เป็นผ้าซาติน และด้วยความเฉยเมยของชายคนนั้น นางจึงรีบวิ่งออกไปในทะเลทรายทันที

จากนั้นเสียงของชายคนนั้นก็เรียกเธออย่างแผ่วเบาและไพเราะ ดังก้องกังวานไปใต้ท้องฟ้าที่สว่างไสว และดูเถิด ความรักได้ปลุกเร้าขึ้นในหัวใจของม้า และเธอก็หันหลังและวิ่งกลับไปหาเขา โหยหามือของเขาและการจับเข่าของเขาไว้บนตัวเธอ แต่ด้วยเท้าของเธอบนม้าสีแทน เธอจึงหันหลังให้เขาและเต้นรำข้ามไปหาม้าตัวผู้สีดำสนิท ทำให้คนดูแลม้าจับพวกมันด้วยมือทั้งสองข้าง จากนั้นเธอก็กลับมาวนรอบชายคนนี้ ซึ่งดูเหมือนไม่สนใจความแปรปรวนของเธอ แม้แต่ตอนที่เธอยืนหลังเขา ตะกุยอากาศ หรือตอนที่เธอฟาดฟันกับชาย  คนหนึ่ง ที่ ถ่อมตัว โดยพลาดเขาไปเพียงเส้นผมเดียว จนกระทั่งในที่สุด ความอยากรู้และความรักครอบงำ เธอโค้งตัว ยืนหลัง เขวี้ยงเท้า และทำสิ่งที่น่ากลัวเกี่ยวกับความว่างเปล่า เธอเข้ามาใกล้—โอ้! ใกล้มาก—และส่งเสียงร้องเบาๆ

โดยมือข้างหนึ่งจับแผงคอสีเงินเอาไว้ และในคราวเดียว เขาก็ข้ามหลังเปลือยของเธอไปสู่ทะเลทราย โดยจับเธอไว้ด้วยเข่าของเขา และเรียกเธอด้วยชื่อแห่งความรักทุกชื่อที่เขาคิดได้

และเมื่ออยู่โดดเดี่ยวในทะเลทรายขณะสวดมนต์ พระองค์ก็เสด็จออกไปจากนาง และหันไปทางมักกะห์ ยกมือขึ้นสู่สวรรค์

“โอ้ พระเจ้าแห่งทิศตะวันตก! โอ้ อัลเลาะห์แห่งทิศตะวันออก! โปรดประทานความรักให้แก่ฉันเพียงชั่วโมงเดียวเท่านั้น!”

และม้าชื่อ Pi-Kay ที่มีความสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ก็วิ่งหนีเขาออกไปไกลในทะเลทราย ทิ้งเขาไว้กับพระเจ้าของเขาเพียงลำพัง จากนั้นก็ยืนนิ่งเฉย มีหูเล็กๆ ตั้งตระหง่าน รอคอยเสียงเรียกที่รู้ว่าจะต้องมาถึง และเมื่อเสียงนั้นดังก้องไปทั่วผืนทรายสีทอง มันก็วิ่งกลับไปหามันและผลักมันเข้าหา จนกระทั่งมันกระโจนเข้าหาและหันมันไปทางทิศตะวันออก

“ ด้วยม้าศึก ” เขาร้องโดยอ้างจากอัลกุรอาน “ ซึ่งวิ่งอย่างรวดเร็วไปสู่สนามรบพร้อมกับเสียงหอบหายใจแรง และด้วยพวกที่โจมตีด้วยการเตะกีบเท้าใส่ก้อนหิน และด้วยพวกที่บุกโจมตีศัตรูอย่างกะทันหันในยามเช้าตรู่ และด้วยพวกมันทำให้ฝุ่นละอองฟุ้งกระจาย และในนั้นพวกมันสามารถผ่านเข้าไปในกองทหารที่เป็นปฏิปักษ์ได้  … ด้วยสารจากคัมภีร์ใหญ่ และด้วยความรักของฉัน ฉันจะพรากชีวิตไปหนึ่งชั่วโมง”

และเขาเร่งม้าด้วยแส้แห่งความรักจนสุดความเร็วที่น่ามหัศจรรย์ของมัน และวิ่งกลับข้ามทางทรายซึ่งจะมีแต่เขาเหยียบย่ำเท่านั้น แม้ว่าซูแลนนาห์หญิงโสเภณีจะวางแผนร้ายต่อเขาอยู่ก็ตาม ซึ่งเป็นการกระทำเพื่อความก้าวหน้าของตัวเธอเอง

บทที่ ๗

“ . . . . และเธอวาดหน้าของเธอ และเมื่อยศีรษะของเธอ และมองออกไปที่หน้าต่าง ”

2 กษัตริย์

บ้านของ "แม่มดสีแดง" ที่มีระเบียง ป้อมปราการ และลานด้านนอกและด้านใน ตั้งอยู่โดดเดี่ยวที่มุมหนึ่งของจัตุรัสในสวนขนาดใหญ่ที่ถูกทอดทิ้ง บ้านหลังนี้สร้างขึ้นโดยใช้ทองคำจำนวนมหาศาลและทำลายกระท่อมที่สวยงามและน่าสมเพชนับสิบหลัง ซึ่งแม้ว่ากระท่อมเหล่านั้นจะดูยากจน แต่ก็เคยเป็นที่อยู่อาศัยของผู้ยากไร้จำนวนมากในย่านอาหรับของไคโร การมองหาอาคารที่ฉาบปูนสีขาวนั้นเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ เพราะภายหลังมันถูกปล้นสะดมและเผาจนวอดวาย

ซูลานนาห์หญิงสาวสวยเจ้าชู้ที่ใช้ชีวิตมาสิบสี่ปี มีความทะเยอทะยาน ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มีดวงตาของเด็กไร้เดียงสา มีคุณธรรมเหมือนสุนัขจิ้งจอก และมีไหวพริบฉลาดมากกว่าสติปัญญา เธอนั่งสูบบุหรี่อย่างไม่รู้จักจบสิ้นในมุมระเบียงห้องที่มองเห็นจัตุรัสในยามค่ำคืนท่ามกลางดวงดาว

นางโสเภณีชั้นสูง เธอประกอบอาชีพที่ไร้ความปราณีมาเป็นเวลาสามปีเต็ม โดยสะสมทรัพย์สมบัติมหาศาลจากอัญมณีและเงินสด ความทะเยอทะยานของเธอไม่มีขอบเขต ความโลภไม่มีขีดจำกัด ความอิจฉาริษยาที่มีต่อผู้หญิงคนอื่นกลายเป็นคำขวัญประจำภาคเหนือ

ในด้านร่างกาย เธอสมบูรณ์แบบ แต่ในด้านอื่นๆ เธอไม่มีโชคช่วยเลย และศัตรูของเธอก็มีมากมาย เธอต่อรองราคาอย่างหนัก เรียกร้องแหวนจากนิ้วของผู้ชายเพื่อแลกกับจูบ ปิดประตูด้วยความใจร้ายต่อหน้าคนที่เธอขอทาน เธอไม่ยอมรับแม่ของเธอที่เป็นโรคตา ขอร้องให้คนอื่นขอทานตามท้องถนน เธอไม่มีความเมตตาต่อผู้ชาย ผู้หญิง หรือสัตว์ แต่ทุกอย่างก็ราบรื่นดีจนกระทั่งความรักมาหาเธอ

ความรักมาเยือนหญิงแพศยาและราชินี เช่นเดียวกับผู้หญิงธรรมดาอย่างเราๆ และพวกเธอก็ต้องทนทุกข์ทรมานไม่ต่างจากเรา หรือบางทีอาจทุกข์ทรมานมากกว่าเพราะสถานะที่สิ้นหวังที่พวกเธอครอบครองอยู่

คืนนั้นเอง ซูลันนาห์ได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่สามารถควบคุมได้ โดยที่เธอสวมชุดผ้าไหม ผ้าซาติน และประดับด้วยอัญมณี และขึ้นไปยืนบนเวทีอย่างไม่ละอายในงานแสดงที่ยิ่งใหญ่

นางมองลงไป และเบ็น เคลแฮมซึ่งนั่งอยู่ที่นั่งสุดท้ายของแถวแรกของคอกม้า ก็เงยหน้าขึ้น มองแล้วมองอีก โดยไม่เห็นอะไรเลย เพราะนางหลงใหลดามาริสจนตาพร่า

ซูลันนาห์ขับรถโรลส์-รอยซ์ของเธอกลับไปที่ขอบของย่านอาหรับ ซึ่งเนื่องจากถนนสายรองเป็นถนนแคบ เธอจึงลงจากรถเพื่อเดินทางต่อในเปลที่แกว่งอยู่บนไหล่ของทาสชาวนูเบียสี่คน และเมื่อมาถึงบ้านหลังใหญ่ เธอจึงเรียกบอดี้การ์ดพิเศษของเธอ ชื่อว่ากาติม ชาวเอธิโอเปีย มา และเนื่องจากการสืบหาข้อมูลแม้แต่รายละเอียดที่เล็กที่สุดเกี่ยวกับบุคคลพิเศษคนหนึ่ง จึงไม่มีสำนักงานนักสืบใดบนโลกที่จะเทียบได้กับคนรับใช้ชาวพื้นเมืองธรรมดาคนหนึ่ง

เขาชอบการวางแผน!

ยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อมา ซูลันนาห์ก็หัวเราะเสียงดังเมื่อกาติมชาวเอธิโอเปียเล่าสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับชายผิวขาวและสาวใช้ผิวขาวที่เขาอาจจะรักอีกครั้ง

“ที่รัก!” เธอเยาะเย้ย “เขาไม่เคยเจอ  ฉัน เลย !”

แต่ในสัปดาห์ต่อๆ มา ไม่มีแผนการใดที่ประสบความสำเร็จ ไม่มีกลอุบายหรือการเชิญชวนอันแยบยลใดๆ ที่จะล่อให้เจ้าเหยี่ยวตัวนี้เข้ามาใกล้ได้ ดังนั้นในคืนแห่งดวงดาวนี้ นกเอธิโอเปียจึงวิ่งไปเหวี่ยงฉิ่งเงินอย่างแรง จากนั้นก็โยนตัวลงบนพื้นบริเวณเท้าที่ประดับด้วยอัญมณีและเฮนน่า

“ลุกขึ้น” เธอกล่าวพร้อมกับเตะศีรษะเขา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นโดยขีดเขียนอีกหนึ่งเครื่องหมายลงในกระดานชนวนแห่งชีวิตของเขา ซึ่งด้านหนึ่งเขียนว่า ความปรารถนา และอีกด้านหนึ่งเขียนว่า การแก้แค้น

เขาสูงหกฟุตสี่นิ้วในชุดคลุมเตี่ยวของเขา ผิวดำและเงางามราวกับรูปปั้นไม้มะเกลือขัดเงา มือใหญ่ที่ปลายแขนใหญ่ที่ยาวเกินไปเกือบจะแตะเข่าของเขา หน้าอก ไหล่ และท้องแข็งราวกับเหล็ก มีกล้ามเนื้อเป็นริ้วๆ ใต้ผิวหนังที่ชุ่มน้ำมัน เท้าใหญ่และชมพูราวกับพื้นรองเท้า และความดุร้ายของชายผู้นี้ทวีความรุนแรงขึ้นด้วยประกายแห่งสติปัญญาที่ฉายชัดบนใบหน้าของคนผิวสีที่ไร้ความรู้สึก

หญิงคนนั้นไม่ได้สนใจรูปร่างอันงดงามของเธอเลย ไม่รังเกียจหรือดึงดูดใจเธอเลย เขาเป็นทาสต่างหาก

“รีบไปสั่งห้ามใครเข้าเด็ดขาด! รีบไปเถอะ!”

“ท่านหญิง มีขุนนางผู้ยิ่งใหญ่คอยรออยู่ที่——-”

“เจ้าสุนัขดำ เจ้าต้องการให้ลิ้นของเจ้าแหลกสลายหรือไม่ เจ้า
จงรีบกลับไปเสีย!”

และในยามราตรีนั้นพวกเขาทั้งสองก็คุยกันไปพลางวางแผนว่าจะฆ่าหรือทำลายล้างสิ่งใด ๆ ก็ตาม ตราบใดที่สิ่งนั้นสามารถสนองความต้องการของหญิงสาวผู้ซึ่งมองไปในอนาคตโดยไม่สนใจภูเขาแห่งความหายนะที่อยู่ข้างๆ เธอในรูปร่างของชาวเอธิโอเปียที่ปรารถนาและเกลียดชังเธอด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าดุจสัตว์ป่าเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ของเขา

ทันใดนั้น ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกก็สว่างขึ้น เธอลุกขึ้นนั่งตัวตรงและปรบมือที่ประดับด้วยอัญมณีของเธอ

“เจ้ารู้จักขันทีที่คอยเฝ้าฮาเร็มที่ไม่มีผู้หญิงอยู่ในวังของ—โอ้ ความป่าเถื่อนของชื่อ!—ยู คาร์เดน อาลี ไหม? เขาผู้ซึ่งยอมสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดครึ่งหนึ่งเพื่อแลกกับผิวที่ดำคล้ำเหมือนถ่านของเจ้า จะมีการจัดงานบันเทิงครั้งใหญ่ภายในกำแพงของโรงแรมของคนผิวขาว และในไม่ช้านี้ งานบันเทิงที่คนผิวขาวเต้นรำอย่างโง่เขลาในเครื่องแต่งกายโง่เขลา ปลอมตัวเป็นสิ่งที่ไม่ใช่และปิดบังใบหน้า อะไรจะง่ายไปกว่าการที่ข้าจะได้เข้าไปในฐานะหนึ่งในพวกเขาภายใต้ผ้าคลุมหน้าและพูดคุยกับชายที่ข้ารัก และถ้าเขาเป็นอย่างเจ้าที่หลงใหลในหญิงสาวผิวขาวคนนี้ ข้าจะใช้ชายที่ชื่อป่าเถื่อนเป็นเครื่องมือในการทำให้สิ่งที่ข้าปรารถนาเกิดขึ้น เจ้ารู้จักขันทีไหม”

“ท่านหญิง เขาเป็นพี่น้องฝาแฝดของฉัน”

“ฝาแฝดของ  เจ้า ! ดูเถิด มารดาของเจ้ามิได้ตายด้วยความตกใจเมื่อเห็นสิ่งประหลาดเช่นนี้หรือ?”

“นี่เจ้าข้า มีลูกชายที่อายุน้อยกว่าทาสของท่านอีกหกคน แต่ละคนสามารถหักหลังท่านได้ด้วยมือข้างเดียว”

ซูแลนนาห์ลุกขึ้นยืน แล้วคว้าแส้สั้นๆ จากโต๊ะ แล้วตีชายคนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนใบหน้าของเขามีเลือดออก

“เจ้าสัตว์ร้ายที่ชั่วร้าย เจ้ากล้าพูดอย่างนั้นหรือ! ดูเถิด นี่เป็นเพียงการชิมลางของสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับซากศพสีดำของเจ้า ก่อนที่เวลาจะหมดไป”

“เรียกทาสของท่านมาเถอะ นายหญิง จงฉีกลิ้นฉันออก จงฟาดฝ่าเท้าของฉัน เนื้อออกจากร่างกายฉัน แม้กระทั่งถึงกระดูก แล้วคุณจะไม่มีวันได้พบกับพี่ชายฝาแฝดของฉันเลย ผู้ซึ่งกำลังเตรียมพระราชวังอันยิ่งใหญ่ไว้สำหรับการมาถึงของ”—เขาถ่มน้ำลาย—“นกที่มีขนหลากสี”

ส่วนซูลันนาห์เข้าใจว่าเธอต้องไม่ละเมิดขีดจำกัดหากเธอต้องการบรรลุเป้าหมายของเธอ เธอจึงฟาดแส้เต็มแรงเข้าที่ใบหน้าที่เฉยเมยและแข็งกร้าวของเธอ จากนั้นก็วิ่งหนีเข้าไปในบ้านพร้อมกล่าวคำหยาบคายอย่างรุนแรง

บทที่ 8

  " หากพระเจ้าทรงนำ   วันแห่งความตายมาใกล้ฉันด้วยพระปัญญาของพระองค์  ในวันนั้น ด้วยน้ำ หรือไฟ หรืออากาศ  เท้าของฉันจะต้องตกอยู่ในบ่วงแห่งโชคชะตา  ไม่ว่าเส้นทางของฉันจะอยู่ที่ไหนก็ตาม



"

ดันเต้ กาเบรียล โรเซ็ตติ

“ฉันขอเข้าไปได้ไหม มาริส คุณคิดว่าไงล่ะ  ใน  สวนฤดูหนาวจะต้องมีหมอดูชาวพื้นเมืองตัวจริงอยู่แน่ๆ พวกเขาสร้างมุมใกล้น้ำพุให้ดูเหมือนเต็นท์ของชาวอาหรับ และเขาจะบอกดวงชะตาของเราในผืนทรายและสารพัดเรื่อง”

"ไม่ลืมดวงดาวนะมีหวังไหม"

“โอ้ ต้องมีอย่างนั้นแน่ๆ”

ดามาริสหัวเราะขณะที่เธอหันตัวไปที่เก้าอี้และมองไปที่ผู้มาเยี่ยมตัวน้อยที่สวมชุดแฟนซีที่กำลังตื่นเต้น

“คุณ  ดู  น่ารักดีนะ แสงสว่างแห่งฮาเร็มแน่นอน”

“ใช่แล้วคุณคิดยังไง มีดวงไฟสามโหล น่าเสียดายไม่ใช่หรือ ฉันคิดว่าฉันน่าจะเป็นคนเดียว และยังมีชีคอีกสองโหลครึ่ง แต่ฉันไม่รู้ว่าเป็นชาวเบดูอินกี่โหล คุณเป็นอะไร คุณดูแย่มาก—แย่มาก—เอ่อ—ฉันไม่ค่อยรู้ว่าเป็นอะไร”

ดามาริสปรับ  เซลวาซึ่งเป็นท่อสีเงินแปลกๆ ระหว่างคิ้ว ซึ่งเชื่อมยัชมักและ  ทาร์ฮาห์  หรือผ้าคลุมศีรษะ แล้วมองดูในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย แล้วลุกขึ้น

“ฉันเป็นผู้หญิงอียิปต์ที่มีฐานะต่ำต้อยที่สุด”

เธอสวมชุดสีดำทั้งชุดตามแบบฉบับของชนชั้นนั้น เสื้อรัดรูปสีดำตัดเย็บแบบคอตั้งเข้ารูปพอดีตัวราวกับถุงมือ กระโปรงพับลงมาเป็นรอยพับกว้างจากเอวและแกว่งไปมาที่ข้อเท้า ล้อมรอบด้วยห่วงทองเหลืองขนาดใหญ่ซึ่งกระทบกันเมื่อเธอเคลื่อนไหว เธอสวมชุดยัชมักและ  ทาร์ฮาห์ สีดำ มีสร้อยข้อมือทองเหลืองหลายเส้นที่แขนซึ่งส่งเสียงดังกุกกัก มือข้างหนึ่งสวมแหวนและมีถุงน่องสีเนื้อและรองเท้าแตะ เธอทำผิดพลาดและลงเฮนน่าที่ปลายนิ้ว ซึ่งคนชั้นต่ำต้อยที่สุดไม่มีเวลาทำ นอกจากนี้ มือที่อดทนของพวกเขาก็มีความสำคัญน้อยมาก และดวงตาที่ใหญ่โตของเธอดูดำมืดเหมือนยัชมักที่พวกมันส่องแสงอยู่

ใบหน้าอันงดงามของเธอถูกซ่อนไว้ แต่เธอกลับมีเสน่ห์ ชวนมอง และลึกลับอย่างไม่มีที่สิ้นสุดภายใต้ผ้าคลุมของเธอ

โอ้พระเจ้า! ถ้าผู้หญิงรู้ว่าการแต่งตาให้สวยเป๊ะได้ง่ายๆ เพียงใช้  อายไลเนอร์ เขียนขอบตา  และปิดส่วนที่เหลือของใบหน้าก็จะช่วยได้มาก!

“เราทุกคนที่สวมผ้าคลุมและหน้ากากจะต้องถอดมันออกพร้อมกัน”

“ใช่แล้ว จะต้องมีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้น” ดามาริสกล่าวขณะคุกเข่าลงข้างๆ สุนัขพันธุ์บูลด็อกที่คำรามอย่างงุนงง

“ไม่รู้จักมิสซี่เหรอ? ไม่รักเธอเหรอ?”

“วู้บ!” เวลลิงตันตอบพร้อมกับโยนน้ำหนักตัวอันใหญ่โตของเขาลงบนตักของเธอ

"เขารักคุณมากเหลือเกิน มาริส!"

“ใช่ค่ะคุณหนู เขาทำ” เจน คูเปอร์พูดแทรกขึ้น “และฉันเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเขาคือเทวดาผู้พิทักษ์ของนายหญิงของฉัน”

"ตามคุณมานะ เจนี่ที่รัก" หญิงสาวพูดพร้อมกับยิ้มอย่างเอ็นดูให้แก่สาวใช้ร่างท้วมและผูกโบว์สีแดงขนาดใหญ่รอบคอของสัตว์ที่อดทนมานาน

“เขาจะไปเป็นอะไรรึเปล่ามาริส?”

“กลั้วคอหน่อยเถอะคุณหนู” สาวใช้พูดขึ้น “ฉันคิดว่าคุณหนูดามาริสคงสนุกดี เพราะไม่มีอะไรที่มั่นคงเท่าเขาอีกแล้ว” เธอชี้หวีไปที่สุนัขที่ละอายใจ “จะเหลวเป็นน้ำได้”

ดามาริสลุกขึ้นยืน

“เข้าไปใน  มาร์เรน กันเถอะ ” เธอพูดเสียงแผ่ว “การ์กอยล์ที่รัก” เธอพูดกระซิบ “นั่นคือสิ่งที่เธอหมายถึง—การ์กอยล์ มาสิ!”

เสียงหัวเราะอันมีความสุขของพวกสาวๆ ดังก้องไปตามทางเดิน ขณะที่พวกเธอเคาะประตูบ้านของเธอ

เธอยืนอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้งในชุดเดรสสีเทาสวยงาม เพชรพลอยระยิบระยับบนเชือกผูกเสื้อคอเสื้อ บนนิ้วมือ และในหัวเข็มขัดของรองเท้าคู่สวยของเธอ ดอกคาร์เนชั่นสีชมพูช่อใหญ่ผูกไว้บนไม้มะเกลือของเธอ ผ้าคลุมลูกไม้ล้ำค่าที่รัดไว้เหนือศีรษะด้วยพวงหรีดใบเพชรที่บอบบางตกลงมาเกือบถึงชายกระโปรงด้านหลัง เธอทิ้งผ้าคลุมหน้าที่น่ากลัวออกไป และผมของเธอเองที่เป็นสีขาวราวกับหิมะก็พองและหยิกเป็นลอนรอบใบหน้าเล็กๆ ที่มีแป้งละเอียดและออกสีแดงเล็กน้อย เธอเป็นเหมือนความฝันของวัยชราที่งดงาม โดยมีเพียงเดกโกเท่านั้นที่มองเห็นได้ภายใต้โบว์สีชมพูขนาดใหญ่บนไหล่ของเธอ

“ฉันขอมอบหญิงชราแก่เยาวชนคนหนึ่งได้ไหม” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย

“ที่รัก” ดามาริสร้องตะโกนขณะวิ่งไปข้างหน้าและผลักยัชมักไปด้านหนึ่งแล้วจูบมือที่ประดับอัญมณี “คุณสวยเกินไป—สวยเกินไป! สัญญากับฉันสิว่าจะไม่สวมมันอีกเด็ดขาด ไม่ว่ากรณีใดๆ ทั้งสิ้น”

“ฉันแก่เกินไปที่จะเลิกนิสัยแย่ๆ ได้แล้ว เชรี” แม่ทูนหัวของเธอพูด
“แล้วเราควรลงไปข้างล่างกันเถอะ ว่าแต่ว่าเบ็นจะมาในฐานะอะไรเหรอ”

“ผมไม่รู้จริงๆ” มีเสียงตอบดังมาจากด้านหลังของยัชมัก “ว่าเขาจะมาหรือเปล่า”

ในขณะที่คนทั้งเมืองไคโรตอบรับคำเชิญ สถานที่จึงคับคั่งไปด้วยผู้คน แต่ไม่มีที่ใดที่ฝูงชนจะแน่นขนัดเท่ากับบริเวณทางเข้าสวนฤดูหนาว

“วิเศษสมบูรณ์แบบ” อูเลดเนลร่างอ้วนพูดขึ้นเมื่อได้ยินนักเต้นสวมหน้ากากเพศเดียวกันและมีขนาดตัวเท่ากัน “เขาเล่าให้ฉันฟังถึงช่วงเวลาเลวร้ายที่ฉันสูญเสียเงินไปมากในการเล่นไพ่บริดจ์ คุณยังจำได้ไหมที่รัก ตอนที่ฉันต้อง—เอ่อ—หาเงินจากการซื้อเพชร เขาเห็นเพชรในมือฉันได้ยังไง”

เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาไปเป็นแขกที่ปราสาท Hurdley กับเธอ

“เขาเป็นยังไงบ้าง?”

“โอ้ ฉันมองไม่เห็นหน้าเขาเพราะเรื่องผ้าเช็ดหน้า แต่ฉันคิดว่าเขาเป็นคนธรรมดามาก เสื้อผ้าของเขาดูแย่ ฉันเชื่อว่าเขาน่าจะเป็นพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งที่แต่งตัวดี ฉันจำเสียงเขาได้ คุณรออีกนานไหม”

“ฉันอยู่อันดับที่ 25 แล้ว ใครอยู่ในรายชื่อตอนนี้บ้าง”

“มีผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดดำ มีสี่คน ฉันไม่รู้ว่าอีกคนเป็นใคร”

มือของผู้หญิงที่อยู่ที่อันดับยี่สิบห้าจากรายชื่อไม่เคยได้รับการบอกกล่าว

ดามาริสยกม่านขึ้น และเดินไปที่มุมของสวนฤดูหนาว ซึ่งได้ถูกทำให้ดูเหมือนเต็นท์ของชาวอาหรับชั่วคราว

“ สลามอาเลย์ ” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนเพื่อเป็นการแสดงความสันติ

หมอดูทำความเคารพโดยยกมือแตะหน้าผาก ปาก และหัวใจ ตามท่าทางอันงดงามแบบตะวันออก

“ อาเลย์กุม เอส-สลาม !” เขาตอบอย่างอ่อนโยน ซึ่งเป็นศีลแห่งริมฝีปาก

มีโต๊ะเล็กไว้สำหรับดูดวง มีแผนภูมิดวงดาวและถาดเงินที่ปูด้วยทรายอยู่บนโต๊ะ ทั้งสองข้างมีเก้าอี้ แต่ดามาริสนั่งบนเบาะบนพื้น โดยพิงหลังกับผ้าใบที่แขวนอยู่บนผนัง และโบกมือให้ชายอาหรับนั่งบนเบาะที่อยู่ใกล้ๆ เธอ ขณะที่ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เสื้อคลุมฝ้ายที่หลวมๆ ผ้าโพ  ก  ศีรษะที่แทบจะปกปิดใบหน้าไว้ได้หมด เสื้อคลุมสีขาวขนาดใหญ่ และรองเท้าแตะที่สวมอยู่บนเท้าเปล่าของเธอ

โอ้! เกมแห่งจินตนาการที่พวกเขาเล่นกัน สองคนที่ถือมีดสั้นด้ามเพชรพลอยและคมกริบแห่งความรักระหว่างพวกเขา

เกิดความเงียบขึ้น

จากนั้นหมอดูก็พูดเป็นภาษาของตนเอง และพวกเขามัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเกมแห่งการสมมติจนไม่ทันสังเกตว่าเขาไม่ได้ใช้ทรายหรือดวงดาวหรือเส้นใดๆ บนมือของเธอที่กำอยู่เหนือหัวใจในขณะที่เขาอ่านอนาคตของเธอในดวงตาของเธอ

"มีสองทางอยู่เบื้องหน้าคุณหญิง และทั้งสองทางทอดยาวไปในอาณาจักรแห่งความรัก

“คนทางขวามือของท่านถูกทำเครื่องหมายไว้บนทุ่งแห่งเนื้อหาโดยเท้าที่ผูกด้วยรองเท้าแตะตามธรรมเนียมและธรรมเนียมปฏิบัติ มีร่มเงาบนเส้นทางนี้ เพราะดูเถิด แสงอาทิตย์ที่แผดเผาของความหลงใหลไม่อาจส่องทะลุใบไม้ของต้นไม้แห่งความสงบสุขได้ พายุไม่พัดมา ลมที่พัดกรรโชกด้วยความกลัวก็ไม่พัดมา หรือกระแสน้ำแห่งความปรารถนาที่ซัดสาดก็ไม่สามารถโอบล้อมผู้ที่เดินไปบนนั้นได้

"แม่น้ำแห่งความอดทนที่ไหลเอื่อย ๆ และแผ่กว้าง ไหลไปตลอดทางจนถึงมหาสมุทรแห่งชีวิต ซึ่งน้ำทุกสายต้องรวมอยู่ด้วยกันชั่วนิรันดร์"

ความเงียบเข้าปกคลุมและถูกทำลายโดยเสียงดนตรีที่โยกเยกและเต้นระรัวจากห้องเต้นรำที่อยู่ไกลออกไป ทำให้หญิงสาวยื่นมือออกไปทันใดนั้น ทำให้แหวนเปล่งประกาย และชายคนนั้นก็ยื่นมือของเขาออกไป ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้สัมผัสมือของเธอเลยก็ตาม

"แล้วทางซ้ายล่ะ?"

“ทางซ้ายมือของสตรีผู้ซึ่งดวงตาเปรียบเสมือนสระน้ำในเลบานอนในยามค่ำคืน ทางซ้ายมือของเธอคือทะเลทราย ทะเลทรายที่เท้าของเธอถูกทรายกัดกร่อนด้วยความหลงใหล และดวงตาของเธอถูกบดบังด้วยความปรารถนา ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ความรู้เดินไปพร้อมกับความตาย ทะเลทรายที่มีรอยเท้าของความหวาดกลัว ความกลัว ความอดอยาก ความกระหาย ซึ่งเป็นเพียงรอยเท้าของความอิจฉาริษยาและความรักที่ปรารถนาและเติมเต็ม รอยเท้าเหล่านี้ปรากฏบนผืนทรายเพียงเสี้ยววินาทีแล้วก็หายไป ทะเลทรายที่ไม่มีร่มเงา ไม่มีน้ำเย็น ไม่มีความพอใจ ไม่มีความสงบสุข จนกว่าผู้พเนจรจะนอนนิ่งอยู่กับที่และดวงตาที่มองไม่เห็นหันไปทางนิรันดร์”

"แล้วถ้าเท้าของผู้หญิงเหยียบมันล่ะ?"

“แล้วเธอจะบาดเท้าของเธอด้วยก้อนหินแห่งความเจ็บปวด แล้วแมงป่องแห่งประสบการณ์อันขมขื่นจะต่อยส้นเท้าของเธอ แล้วเธอจะตายด้วยรอยยิ้มบนปากแดงของเธอ เพราะความรักจะเข้ามาหาเธอ บางทีอาจเป็นเพียงวันเดียว บางทีอาจเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่เป็นความรักที่ผสมผสานจิตวิญญาณของเธอเข้ากับจิตวิญญาณของคนรักในทะเลทราย หรือทำลายร่างกายของเธอ เหมือนกับที่แจกันหินอลาบาสเตอร์บรรจุน้ำหอมอันหอมหวานแตกสลาย แต่ความ  รักของจิตวิญญาณ  นั้นคงอยู่ชั่วนิรันดร์ แม้กระทั่งร่างกายของผู้หญิงคนนั้นจะตกไปอยู่ในการดูแลของคนอื่น”

หญิงสาวดึงผ้าคลุมมาคลุมศีรษะให้แน่นและนั่งนิ่งๆ ดวงตาอันงดงามของเธอถูกซ่อนไว้ภายใต้ขอบขนตาสีดำ

แล้วนางก็ยังไม่ขยับเขยื้อนเมื่อเขาลุกขึ้นยืนด้วยความมึนเมาด้วยความลึกลับของนางและลุกโชนด้วยความรักซึ่งเป็นมรดกจากทะเลทราย

จากนั้นเขาก็โน้มตัวไปจับข้อมือเธอและยกเธอให้ยืนขึ้น

"จงเดินไปตามทางขวามือของท่านเถิด หญิง อย่าเหยียบย่างบนผืนทรายในทะเลทราย เพราะมิฉะนั้น อาจมีนกเหยี่ยวโฉบลงมาใส่ท่านได้ นกพิราบขาว"

เขาชักมือของเธอขึ้น จับไว้อย่างโหดร้าย เหมือนกับใช้คีมจับเหล็ก โดยที่เขาต้องงอนิ้วเพื่อจะจูบเธอเท่านั้น

“เท้าของคุณลังเลอยู่ทำไมหรือคุณหญิง คุณกำลังค้นหาอะไรอยู่”

"ความรู้."

ชายคนนั้นสอดนิ้วเข้าไปในนิ้วของเธอโดยไม่รู้ตัว และบีบจนเธอซีดจนถึงริมฝีปาก

“ความรู้คือความเจ็บปวดนะสตรี ท่านรู้จักความเจ็บปวดได้อย่างไร ความเจ็บปวดอันยิ่งใหญ่
ท่านทนได้อย่างไร”

จากนั้นเขาก็ปล่อยมือของเธอและสัมผัสถาดทรายเงินบนโต๊ะข้างๆ เขา

“ดูเถิด! ความรักจะมอบให้คุณภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ความรักจากมือขวาของคุณ และคุณจะปฏิเสธมัน เมื่อคุณค้นหาสิ่งที่ต้องการ คุณจะต้องเดินลงไปตามแม่น้ำพร้อมกับผู้หญิงที่รักคุณไปจนถึงธีบส์แห่งประตูร้อยแห่ง แต่คุณจะไม่พบมันในแม่น้ำ หรือในวิหารบนฝั่งตะวันออกของน้ำ หรือบนฝั่งตะวันตก”

หมอดูเขียนรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสบนผืนทรายแล้วทำไม้กางเขนไว้ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อให้หญิงสาวมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น เธอจึงเข้าไปใกล้จนกลิ่นหอมอ่อนๆ จากผ้าคลุมศีรษะของเธอฟุ้งเข้าจมูก

“แล้วเจ้าจะออกเดินทางตามหาไปใต้ดวงดาวสู่ประตูแห่งวันพรุ่งนี้ และที่นั่นเจ้าจะพบม้าตัวเมียที่สืบเชื้อสายมาจากม้าของมูฮัมหมัด ศาสดาของอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระเจ้าเพียงหนึ่งเดียว ม้าตัวนั้นขาวและสวยงาม แม้แต่ตัวมันเองก็เหมือนกับเจ้า หญิงที่ทำด้วยงาช้าง บังเหียนของมันทำด้วยเงิน บังเหียนของมันทำด้วยทองถัก ผ้าคลุมอานม้าของมันประดับด้วยอัญมณี เจ้าจะพบมัน และเมื่อรู้ทางของมันแล้ว มันจะพาเจ้าไปยังเต็นท์สีม่วงและทอง”

“อ๋อ!” หญิงสาวกระซิบ “เต็นท์ของราชินีที่สิ้นพระชนม์ไปนานแล้ว! เป็นที่พูดถึงในเมืองไคโร แต่ไม่มีใคร—อย่างน้อยก็ไม่มีชาวต่างชาติ—เคยเห็นเลย”

“ไม่มีผู้ชายคนใดนอกจากคนรับใช้ ไม่มีผู้หญิงคนใดนอกจากมารดาของผู้เป็นเจ้านายที่ได้ก้าวเท้าเข้าไปในเต็นท์สีม่วงและสีทอง และไม่มีใครนอกจากเจ้านายที่ได้ก้าวเท้าเข้าไปในเต็นท์ที่ตั้งอยู่ระหว่างพวกเขา คือเต็นท์แห่งความตาย”

“แล้วในนั้น—ถ้าฉันไป ฉันจะพบอะไร—อะไร”

“จะไม่มีอันตรายใด ๆ เกิดขึ้นกับท่าน ไม่มีการดูหมิ่นชื่อเสียงอันดีงามของท่าน มีแต่เจ้านายเท่านั้นที่จะทักทายท่าน และเมื่อท่านพบสิ่งที่ท่านค้นหาแล้ว ท่านจะกลับมา ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านก็จะยินดี”

“และความสงบ—ฉันคิดว่าฉันหมายถึงการพักผ่อน—อยู่ในเต็นท์สีม่วงและ
สีทองของคุณหรือเปล่า?”

“ความสงบสุขจะพบได้ภายในวิหารของอานูบิส ผู้เป็นเทพแห่ง
ความตาย และที่นั่นเท่านั้น”

เด็กสาวตัวสั่นและเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อมีเสียงเพลงรักแห่งทะเลทรายอันไพเราะลอยมาจากส่วนหนึ่งของโรงแรม ซึ่งเริ่มต้นขึ้นดังนี้:

“ความรักของฉันที่มีต่อคุณก็เหมือนดวงอาทิตย์ในตอนเที่ยงวัน——”

แล้วนางก็มองดูชายผู้ซึ่งนางไม่เคยเห็นหน้าชัดเจนในเวลาที่ผ่านมา

“ฉันจะเชื่อคุณได้อย่างไร คุณจะให้สัญญาณบางอย่างกับฉันหรือเปล่า เพื่อที่ฉันจะได้รู้ว่าถ้าฉันอยากไปเยี่ยมชมเต็นท์อันแสนวิเศษเหล่านั้น ฉันจะต้องพบมัน”

เธอพูดเพียงเพื่อจะได้เวลาเท่านั้น

เพราะรู้ว่านอกม่านมีทางทอดยาวข้ามทุ่งแห่งเนื้อหา เธอจึงจงใจเหยียบย่างผืนทรายในทะเลทราย และแม้ว่าสามัญสำนึกจะเร่งเร้าให้เธอออกจากห้องไป แต่เธอก็รับฟังสิ่งยัวยุและยังคงเดินต่อไป โดยทิ้งความปลอดภัยไว้ทั้งสี่ทิศ และเปิดแขนกว้างรับอันตราย

"ด้วยสัญลักษณ์ของม้าดำที่คอยเจ้าอยู่ยามรุ่งอรุณ ใกล้กับทุกสิ่งที่ยังเหลืออยู่ในเมืองโอน เจ้าจะพบเต็นท์สีม่วงและสีทอง"

“แต่ฉันไม่ขี่ม้าอีกต่อไปแล้ว” ดามาริสกล่าว “ฉันหาม้าดีๆ ไม่ได้เลย และฉันก็ไม่รู้ว่าเมืองออนอยู่ที่ไหน”

“เจ้าจะรู้เองว่าความรักเป็นกุญแจไขหีบใบนี้ และถ้าเจ้าเห็นมันอยู่ไกลๆ ขณะขี่ม้าเข้าไปในทะเลทรายตอนรุ่งสาง ก็อย่ากลัวเลย เพราะดูสิ ความงามของเจ้าเป็นที่พูดถึง แม้กระทั่งในฮาเร็มด้วยซ้ำ และไม่ควรขี่ม้าคนเดียว”

หญิงสาวยื่นมือออกไปที่ม่านไหม

“คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันเป็นใคร?”

“ด้วยเสียงของพระองค์ซึ่งดังดั่งลมแห่งรุ่งอรุณ”

เธอลังเลใจ แบ่งออกระหว่างความปรารถนาที่จะทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับชายผู้นี้ กับมารยาทโดยธรรมชาติที่ห้ามไม่ให้เธอซักถาม

“อย่าค้นหาและอย่าถามนะสตรี” หมอดูกล่าวพลางวิเคราะห์ความคิดของเธอ “เพราะฉันไม่คู่ควรแก่การสังเกตของเธอ ถ้าฉันก้าวข้ามธรณีประตูของเธอ ถ้าฉันวางมือบนตัวเธอ ฉันก็ทำให้เธอต้องแปดเปื้อนอย่างแน่นอน มีบางสิ่งในตัวฉันที่ร้องตะโกนออกมา เร่งเร้าให้ฉันนำเท้าของเธอไปบนผืนทรายทะเลทรายที่ร้อนระอุ และอีกสิ่งหนึ่งในตัวฉันที่อยากบังคับเธอให้เดินไปบนเส้นทางที่ทอดผ่านทุ่งแห่งความสุข แต่ดูเถิด เธอปลอดภัยดีกับฉัน”

“ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง? ถ้าคุณบอกฉันเกี่ยวกับปัญหาของคุณ บางทีมันอาจจะง่ายกว่านี้ก็ได้”

"ยังไม่ถึงเวลานั้นหรอกท่านหญิง แต่ในฐานะที่ข้าพเจ้าเป็นผู้เล่านิทาน เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าเป็นผู้ทำนายดวง วันหนึ่งข้าพเจ้าจะนั่งอยู่ที่เท้าของท่าน และจะเล่าเรื่องเหยี่ยวแห่งอียิปต์ให้ท่านฟังเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง"

“ท่านทำให้ชั่วโมงนี้ผ่านไปอย่างน่าพอใจจนข้าพเจ้าควรจะ—ควรจะ—มอบบางสิ่งบางอย่างให้ท่าน—เพื่อแสดงให้ท่านเห็นว่าข้าพเจ้าพอใจเพียงใด แต่ข้าพเจ้าไม่มีอะไรอยู่กับตัวเลย ไม่มีอะไรเลย”

เธอยื่นมือออกมาแล้วปฏิเสธ

ชายคนนั้นมองลงมาที่เธอด้วยดวงตาที่เปล่งประกายสักครู่

“ขอพระองค์ทรงตอบแทนฉันด้วยเถิด อัลลอฮ์ ขอพระองค์ทรงตอบแทนฉันด้วยเถิด” พวกเขายืนนิ่งเงียบท่ามกลางสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก “ขอแหวนจากนิ้วของท่านให้ฉันด้วยเถิด” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน

เด็กสาวยื่นมือออกมา

“จงรับมันไป แม้ว่ามันจะดูน้อยเกินไปสำหรับสิ่งที่เธอสัญญาไว้กับฉันก็ตาม”

“อย่าเลย ท่านให้มันมาให้ฉันเถอะ”

เธอถอดมันออกแล้วยื่นออกมา โดยมีรอยฟกช้ำปรากฏที่หลังมือของเธอ

“อัลลอฮ์!” ชายคนนั้นกระซิบ “ขอให้ข้าพเจ้าทำเครื่องหมายท่านอย่างนี้—และในความรัก—ในความรัก!”

เขาหยิบแหวนวงหนึ่งซึ่งมีตัวเรือนทองด้านประดับด้วยมรกตรูปร่างคล้ายแมลงปีกแข็งที่มีฐานเป็นรูปหัวใจ

หมอดูพลิกมันบนฝ่ามือของเขาแล้วยื่นมันออกไป

“ไม่หรอก ฉันไม่สามารถรับสิ่งนี้ได้ ฉันคิดว่ามันเป็นแหวนจากตลาดที่เข้ากับชุดแห่งจินตนาการของคุณ ดูสิ มันเป็นเครื่องรางของหัวใจ ของ—ไม่หรอก ฉันไม่สามารถบอกได้อย่างรวดเร็วว่าราชวงศ์ใด—มีคำแห่งพลังสลักไว้บนนั้น ซึ่งอ่านได้ว่า:

“ หัวใจของฉัน แม่ของฉัน หัวใจของฉัน แม่ของฉัน หัวใจของฉันที่ทำให้ฉันมีตัวตนขึ้นมา ”

หญิงสาวฟังอย่างเพลิดเพลินและสัมผัสแหวนด้วยปลายนิ้วที่รู้สึกราวกับเกล็ดหิมะบนมือของชายหนุ่ม

“เครื่องรางหัวใจคืออะไร?”

"ในสมัยอียิปต์โบราณ เมื่อมีการนำหัวใจออกมาจากร่างของคนตายเพื่อวัตถุประสงค์ในการถนอมรักษา จะมีการนำเครื่องราง หรือที่เรียกว่าแมลงปีกแข็ง ซึ่งบางครั้งก็เป็นรูปหัวใจ มาใส่ไว้ในร่างกาย เพื่อให้แน่ใจว่าหัวใจจะเคลื่อนไหวและมีชีวิตใหม่อีกครั้ง"

ทั้งคู่ยืนมองลงไปที่อัญมณี โดยปลายนิ้วของหญิงสาววางอยู่บนมือของชายคนนั้น

“เก็บมันไว้” เธอกล่าวเบาๆ “เก็บมันไว้”

“ฉันจะเก็บมันไว้เพื่อทดแทนของที่หายไป ฉันจะซ่อมมันให้กลับเป็นเหมือนเดิม ฉันจะนำแหวนทองมาใส่ ฉันจะสวมมันไว้ที่หน้าอก” แล้วเขาก็โน้มตัวขึ้นและยกยัชมักขึ้นด้วยมือทั้งสองข้างอย่างเบามือ และกดหน้าผากของเขาไปที่ส่วนไม่กี่นิ้วที่วางอยู่เหนือปากสีแดงเข้มของเธอ

บทที่ ๙

“ ความรักในต้นฉบับนั้นเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่สำเนามีอยู่เป็นพันฉบับ และอาจจะแตกต่างกันไป ”

ลา โรชฟูโกลด์

เบ็น เคลแฮม ปลอมตัวเป็นรามเสสมหาราช วางมือบนไหล่ของหญิงสาว ขณะที่เธอเดินผ่านด้านซ้ายของเต็นท์ และเดินอย่างช้าๆ ไปยังประตูที่นำไปสู่บริเวณรอบข้าง ท่ามกลางเสียงแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ดังมาจากแถวของผู้ที่ต้องการสืบหาข้อมูลในอนาคต

หมอดูได้ส่งข่าวมาว่าจะไม่มีการดูดวงหรือดูลายมืออีกต่อไปในเย็นวันนั้น และได้ออกไปทางประตูหลัง

“เจ้า  อยู่ มา  นานแล้ว” เบน เคลแฮมกล่าว เขาดูสง่างามราวกับเป็นเซสทอริสผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งสูงมากกว่าหกฟุตในสมัยอียิปต์โบราณ “ชายคนนั้นกำลังบอกอะไรเจ้าอยู่”

ดามาริสรู้สึกไม่สบายใจ และเป็นเรื่องที่โชคร้ายอย่างยิ่งที่ภายใต้แรงกระตุ้นของความไม่สงบ เขากลับเลือกโอกาสและช่วงเวลานี้เพียงเพื่อให้มีร่องรอยของอำนาจปรากฏขึ้นในเสียงของเขา และให้เงาของความเป็นเจ้าของปรากฏออกมาในการกระทำของเขา

“คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันเป็นใคร” หญิงสาวถามอย่างเย็นชาขณะยกมือที่ถือของเจ้าของออกจากไหล่ของเธอ

“เวลลิงตันปล่อยคุณไป เขาตามรอยคุณไปจนถึงเต็นท์และนั่งขู่คำรามใส่ทุกคนจนกระทั่งฉันเข้ามาและพาเขาออกไป”

“ฉันอยากให้คุณปล่อยสุนัขไว้คนเดียว” ดามาริสพูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “มันเป็นผู้ดูแลของฉัน”

“แต่เธอไม่ต้องการผู้พิทักษ์แบบนั้นหรอก ดามาริส เธอสวยเกินไปนะรู้ไหม มานั่งตรงนี้กันเถอะ มันน่ารักและอบอุ่นดี และดวงดาวก็ดูเหมือนเพชรพลอยเลยไม่ใช่เหรอ”

ดามาริสซึ่งอยากจะนั่งลงกล่าวว่า “ฉันอยากเดินมากกว่า”

แต่เธอกลับนั่งลงเมื่อเบ็น เคลแฮมจับข้อศอกของเธอและพาเธอไปที่ที่นั่ง และเธอกลับนั่งนิ่งสนิทเมื่อเขาจับมือทั้งสองข้างของเธอไว้ทันใด

“โอ้ อย่าทำนะ เบน” เธอกล่าวขณะที่เขาเอามันมาแนบชิดกับหัวใจของเขา “ฉันทนไม่ได้อีกแล้วคืนนี้” และเนื่องจากเขาช้าเกินไปในการรับเสียง จึงไม่สามารถจับผิดคำพูดของเธอได้

“ผมต้องการคุณเป็นภรรยาของผมนะที่รัก” เป็นสิ่งเดียวที่เขาพูด

จากนั้น ดามาริสก็ดึงมือของเธอออก และถอดยัชมักออก แล้วมองขึ้นไปที่หน้าของเขา ขณะที่เขาสูดลมหายใจเข้าอย่างแรงที่ความงามของเธอ

“ฉันรักเธอเหลือเกินที่รัก ฉันพูดจาไม่ชัด แต่ฉันสามารถแสดงให้เธอเห็นได้ว่าฉันรักเธอมาก ฉันอยากแต่งงานกับเธอและพาเธอกลับบ้านทันที คุณรู้ไหม ฉัน—ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไง แต่ฉัน—รู้สึกเหมือนว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตรายที่นี่ ฉันจะ——— เธอ—— ไหม”

ดามาริสมองไปทางขวาและมองไปทางซ้าย ลังเลใจและเลือกทางสายกลาง

“ฉันตอบคุณไม่ได้ตอนนี้ เบน ฉันไม่แน่ใจว่าจะรักคุณหรือเปล่า และแน่นอนว่าเราไม่สามารถแต่งงานกันได้หากไม่มีความรักจากทั้งสองฝ่าย ใช่ไหม”

โอ้ เจ้าคนโง่เขลาน้อยผู้ได้รับพร!

“นอกจากนี้” เธอกล่าวเสริมในภายหลัง “ฉันยังเด็กมาก และคุณก็เช่นกัน”

“โอ้ ดามาริส! คุณคงไม่อยากรอจนกว่าจะเจอคนที่มีประสบการณ์มากมาย ซึ่งก็หมายความว่าเขาไม่ได้เล่นเกมนี้กับภรรยาในอนาคตของเขา และจะมาหาคุณเหมือนกับชุดสูทสำเร็จรูปที่ส่งกลับมาจากร้านซักแห้ง ครอบครัวเคลแฮมมักจะแต่งงานตอนอายุน้อย และเจ้าสาวของเราก็อายุน้อยมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงเข้มแข็งและมีอายุยืนยาว” เขาเปลี่ยนจากหัวข้อยูจินิกส์ที่คลุมเครืออย่างกะทันหันและอ้อนวอนอย่างหนักแน่น ชวนเชื่อ และดื้อรั้น

แต่ดามาริสก็ส่ายหัวอย่างดื้อรั้นเช่นกัน

“นอกจากนี้ เบน นี่มันเกินความคาดหมายมาก ฉันไม่ได้เจอคุณเลยนับตั้งแต่ฉันออกไป แน่นอนว่าถ้าคุณรักฉันขนาดนี้ คุณคงจะมาบ่อยขึ้นเพื่อเตรียมทาง”

เธอเปิดเผยความเจ็บปวดของตนอย่างไม่ละอาย ในขณะที่ชายคนนี้คิดในใจว่าตัวเองเป็นคนโง่ที่ฟังเสียงของคนอื่นในเรื่องที่สำคัญและซับซ้อนอย่างความรัก

อย่างไรก็ตาม เขายังคงเร่งเร้าและวิงวอน โดยเป็นผู้ที่ปฏิเสธที่จะรับคำตอบว่าไม่ แต่มักจะประสบความสำเร็จในการบรรลุความปรารถนาของตน

เป็นกระบวนการที่น่าเบื่อหน่าย แต่คุ้มค่าที่จะทำสักครั้งในชีวิต ไม่ว่าความยุ่งยาก ความดื้อรั้น ความดื้อรั้น และความเข้มแข็งเหล่านั้นจะเป็นเหตุให้คุณสะสมความยุ่งยากในครั้งอื่น

“ฉันไม่รู้พอที่จะแต่งงาน” หญิงสาวยังคงยืนกราน “ฉันอยากรู้ว่าความรักคืออะไรก่อน”

“โอ้ แต่ที่รัก ฉันจะสอนเธอทุกอย่างที่เธออยากรู้” ชายคนนั้นตอบด้วยท่าทีที่รอบรู้เหมือนผู้ชายทั่วไป

“แต่ฉันอยากรู้เกี่ยวกับประเภทต่างๆ ทั้งหมด”

“ไม่มีประเภทอื่นหรอก ดามาริส มีแค่ประเภทเดียวเท่านั้น”

“งั้นก็อธิบายเรื่องนี้ให้ฉันฟังหน่อยสิ”

ดูเหมือนว่าสองเดือนก่อนที่เด็กสาวจะออกจากอังกฤษ เธอได้พบกับลิซซี่ สติทช์ เด็กสาววัยรุ่นที่ชื่อของเธอเอง กำลังร้องไห้สะอื้นอยู่บนตะแกรงห้องนั่งเล่น ใบหน้าเล็กๆ ที่เปื้อนคราบนั้นเหมือนกับพุดดิ้งเปียกๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยมือที่สกปรก และหน้าอกเล็กๆ ที่ผอมบางก็ขึ้นลงภายใต้เสื้อผ้าฝ้ายเนื้อบางและความเครียดจากเรื่องราวของการทรยศและการทอดทิ้ง

“ฉันไม่รู้หรอกนะคุณหนู ฉันไม่ได้ทำไปเพราะต้องการความสนุกสนาน ฉันคิดว่ามันคือความรัก  ความรัก ที่แท้จริง  คืออะไรกันแน่—มันได้รับการอภัยเสมอ คุณหนู ถ้าคุณคิดว่าการบังคับฉันเป็นเรื่องฉลาด ฉันก็จะทำอย่างที่คุณบอก แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องของฉันเองก็ตาม เพราะฉันต้องมีลูก ฉันทำไม่ได้และสูญเสียมันไม่ได้เลย”

จากนั้นก็เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้น เมื่อดามาริสเผชิญหน้ากับเขาซึ่งถือแส้ขี่ม้าอยู่ในมือข้างหนึ่ง ใบอนุญาตพิเศษในอีกมือหนึ่ง และเวลลิงตันที่ตามมาติดๆ ชายหนุ่มหน้าจิ้งจอกก็แสดงความปรารถนาที่จะแต่งงานกับเด็กสาววัยรุ่นทันที

จากนั้นก็ได้รับพรให้ได้เห็นความรักอันแท้จริงของหญิงสาววัยรุ่นในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด ซึ่งทำให้เธอเปลี่ยนไปเป็นสาวนักสู้ที่หันกลับมาทำร้ายชายหนุ่มหน้าจิ้งจอก

“ฉันคงไม่ได้อยู่กับคุณหรอก ไม่หรอก ถ้าหากว่าคุณเป็นคนแรกของโลก ไม่ใช่ว่าฉันจะไม่อยู่ ฉันจะผ่านเรื่องลำบากนี้ไปได้เอง คุณหนู โอเค แล้วฉันจะขอบคุณคุณอย่างจริงใจที่คอยช่วยฉัน และฉันจะรอจนกว่าคุณชายที่ใช่จะมาถึง นั่นคือสิ่งที่ฉันจะทำ คุณชายผู้หลบหนี”

และเมื่อนายรันอะเวย์ใบ้เป็นนัยๆ ว่านายไรท์อาจจะเตะขาเมื่อถูกเรียกให้มาแบกรับภาระของผู้อื่น เธอจึงแย่งใบอนุญาตพิเศษจากนายหญิงสาวของเธอ ฉีกเป็นชิ้นๆ ขว้างเข้าที่ใบหน้าจิ้งจอก และกลายเป็นหญิงสาววัยรุ่นที่มีหัวใจกว้างใหญ่ มีความคิดกว้างไกล และเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่าง

"ฉันบอกว่าคุณนายถูกต้องแล้วไม่ใช่หรือ คุณไอ้โง่ที่แสนดีของคุณ? คุณจะเข้าใจว่าทุกอย่างเกิดขึ้นจากความผิดพลาด ไม่ใช่เพราะความชอบส่วนตัว และคุณจะเข้าใจว่าเขาจะให้อภัย ความผิดพลาดมากมายเกิดจากผู้หญิงอย่างฉัน" มือที่ล้างแล้วแต่ยังเปื้อนเลือดทุบหัวใจเล็กๆ ที่กล้าหาญ "ผ่านการตบแบบคุณ ชีวิตเต็มไปด้วยสิ่งเหล่านี้ตลอดทางของเรา แต่ความรักของชีวิตและชีวิตของความรัก และคุณไม่สามารถหนีจากสิ่งนั้นได้ คุณไม่สามารถหนีจากสิ่งนั้นได้ และฉันจะสาปแช่งให้ตายไปกับความรักของฉัน หุบปากที่นี่" ทุบหัวใจเล็กๆ ที่กล้าหาญมากกว่า "มากกว่าจะโยนมันทิ้งไปบนตัวหนอนอย่างคุณ  ซึ่ง  ฉันจะทำ ไม่ใช่ทำแบบนั้น!"

เบน เคลแฮมไม่ได้พูดอะไร และมีความเงียบเกิดขึ้นระหว่างทั้งสองคน แม้ว่าคืนในอียิปต์จะเต็มไปด้วยเสียงดังเหมือนอย่างเมืองใหญ่ๆ ทางตะวันออกก็ตาม

“เธอหมายความว่าอย่างไร เบน” ดามาริสกล่าวในที่สุด “โดยความรักที่ความเข้าใจสามารถให้อภัยได้แม้กระทั่ง  ปัญหา ของเธอ  ”

และเบ็น เคลแฮมก็ได้พบกับความเข้าใจถึงความรักที่แท้จริงในระดับสวรรค์ชั้นที่เจ็ด

เขาลุกขึ้นและอุ้มดามาริสที่ตื่นเต้นกับความสามารถนั้นเข้ามาในอ้อมแขนของเขา โดยที่เขาอุ้มเธอไว้ราวกับว่าเขาอุ้มเด็กอยู่

“นั่นที่รัก” และเขาพูดด้วยการเลือกคำที่เรียบง่ายที่สุด เพียงเพราะเขาไม่รู้จักคำอื่น “นั่นหมายความว่าถ้าคุณบอกว่าคุณรักฉัน และถ้าฉันพบคุณในสถานการณ์ที่—ฉันจะพูดอย่างไรดี—ไม่ว่าในสถานการณ์ที่เลวร้ายเพียงใด—ฉันจะรักคุณเหมือนเดิม เพราะฉันรู้ว่าแม้ว่าคุณ—คุณอาจจะทำบาป แต่ตัวตนที่แท้จริงของคุณ ผู้หญิงที่บริสุทธิ์ มีเกียรติ และสมบูรณ์แบบในตัวคุณ ไม่สามารถแสดงรอยด่างพร้อยแม้แต่น้อย คุณเข้าใจไหม”

“เกือบแล้ว” เด็กสาวกระซิบขณะนอนนิ่งอยู่ในอ้อมแขนที่เธอเคยอุ้มไว้ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก

“คุณ  ต้อง  เข้าใจนะ ฟังนะ! มันอาจฟังดูโหดร้าย แต่คุณต้องเข้าใจความรักที่ฉันมีต่อคุณ สมมติว่าคุณหายตัวไป เหมือนอย่างที่ผู้หญิงอังกฤษทำกันในตะวันออกบางครั้ง สมมติว่าฉันตามหาและพบคุณ และคุณ—คุณ—คุณ—คุณเป็นเหมือนเด็กสาววัยรุ่น ฉันควรทำอย่างไรดี ดามาริส ถ้าฉันไม่ยอมมาหาฉันและสารภาพบาป ฉันก็จะแต่งงานกับคุณ รักคุณ เข้าใจคุณ โดยไม่ถามอะไรทั้งนั้น”

"โดยไม่ถามคำอธิบายใด ๆ เลยเหรอ?"

“ใช่ที่รัก ใช่ เพราะว่าฉันรักเธอ——”

“แล้วคุณจะให้อภัยฉันมั้ย?”

"แต่ที่รัก ไม่จำเป็นต้องให้อภัยเลย คุณเป็นของจริงและบริสุทธิ์ใจ คุณจะไม่ได้ทำสิ่งใดผิด"

แล้วเขาก็พลาดพลั้ง

เช่นเดียวกับคนตัวใหญ่ส่วนใหญ่ เขาเป็นคนไม่มั่นใจ เขาประเมินความน่าดึงดูดของพละกำลังของเขาต่ำเกินไปเมื่อเทียบกับความสุภาพอ่อนโยนของเขา ในความเป็นจริง เขาผูกพันกับความรักที่มีต่อดามาริส เขาไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย ยกเว้นจะสาปแช่งความเก้กังของร่างกายเขาและความล่าช้าในการพูดของเขา เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความซื่อสัตย์ที่ออกมาจากดวงตา ความแข็งแกร่งที่เงียบสงบของการเคลื่อนไหวและการพูดของเขา ความรู้สึกมั่นใจที่เขาสร้างแรงบันดาลใจ

เขาไม่ชอบวิเคราะห์ตนเอง เขาชื่นชอบแสงอาทิตย์บนท้องฟ้า หญ้าใต้เท้า และประเพณีในบ้านของเขามากเกินกว่าจะเสียเวลาไปกับสิ่งแบบนั้น

ดังนั้น ด้วยเกรงว่าจะทำให้หญิงสาวเจ็บปวดหรือเบื่อหน่าย เขาจึงกอดเธอไว้แน่น ทั้งๆ ที่เขาสามารถชนะใจเธอมาได้และช่วยชีวิตเธอและคนอื่นๆ รวมทั้งตัวเขาเองไว้ได้โดยไม่เจ็บปวดแม้แต่น้อย ถ้าเขาเพียงแค่เหยียบเธอจนเต็มหัวใจแล้วจูบเธอ

นางยืนนิ่งสนิทด้วยความรู้สึกมึนงงเล็กน้อยแบบที่เกิดขึ้นเมื่อคนเข้าห้องผิด

"ฉันจะไม่รบกวนคุณอีกต่อไปนะที่รัก" เขากล่าวขณะเฝ้ารอความโล่งใจที่ไม่ฉายผ่านใบหน้าอันงดงามของเขา

“คุณจะทำอย่างไร?”

“มีรายงานว่าพบสิงโตที่ไหนสักแห่งใกล้กับคาร์นัค ฉันคิดว่าจะรีบลงไปดูรอบๆ ฉันคิดว่าจะไปไนโรบีเมื่อฉันฟิตจริงๆ ดังนั้นฉันจึงมีอุปกรณ์ยิงปืนทั้งหมดติดตัวมาด้วย แต่จำไว้ว่าคุณต้องส่งคนมาตามฉันเท่านั้น แล้วฉันจะไป และอย่าพยายามวิ่งหนี ดามาริส” น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมขณะที่จับไหล่เธอและดึงเธอเข้ามาหาเขา “คุณเป็นของฉัน! ฉันปล่อยคุณไปตอนนี้เพราะคุณต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับชีวิต และคุณทำไม่ได้ถ้ามีผู้ชายคอยตามคุณตลอดเวลา คุณจะเรียนรู้ได้เองที่รัก และต้องทนทุกข์ทรมานเล็กน้อย แต่คุณจะมาหาฉันในที่สุด

“ข้าพเจ้าไม่อาจมอบเวทมนตร์ การลงสี และบทกวีแห่งตะวันออกให้แก่ท่านได้ แต่ข้าพเจ้าขอมอบความรักอันยิ่งใหญ่ที่สุดในใจชายที่มีต่อสตรีแก่ท่านได้ และ———”

แขกผู้มาร่วมงานจำนวนมากพากันเดินจ้อกแจ้มาตามทาง

“บ่ายโมง!” พวกเขาตะโกน “บ่ายโมง ถอดหน้ากาก ถอดหน้ากาก!”

ทั้งสองเดินเข้าไปหาพวกเขาอย่างช้าๆ

“คุณ  อยาก  ได้หนังสิงโตใช่ไหม” เขาถามอย่างกระตือรือร้น และจ้องมองด้วยความประหลาดใจกับดวงตาที่ตำหนิและเจ็บปวดที่จ้องกลับมาที่เขาในขณะที่นักเต้นกำลังโฉบลงมาที่เธอ

หนังของสิงโต! เมื่อเธอปรารถนาความแข็งแรงของแขนของเขาที่โอบล้อมเธอไว้ และหอคอยแห่งความรักของเขาที่อยู่เบื้องหลังเธอ จากยอดนั้น เธอสามารถทำหน้าเยาะเย้ยเยาะเย้ยชีวิตได้อย่างปลอดภัย โดยยืนถือหนังสือเรียนไว้ในมือข้างหนึ่งและไม้เท้าในอีกมือหนึ่ง

เธอหันหลังให้เขาแล้วเข้าไปในห้องบอลรูม ส่วนเขาก็เดินกลับไปที่นั่งในสวนโดยไม่ได้ใส่ใจกับผู้หญิงที่เฝ้าดูอยู่

ในขณะที่ฝูงคนร่าเริงวิ่งหัวเราะเข้าไปในโรงแรม ดัชเชสซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับบุหรี่ ก็เดินออกจากประตูอีกบานหนึ่งและรีบเร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยรองเท้าส้นสูงของเธอที่จะให้เธอไปนั่งใต้ต้นอินทผลัม

เธอหยิบคัมภีร์สามปราสาทจากกล่องยาเส้นหลุยส์ที่ 15 ที่ประดับอัญมณี ขีดไม้ขีดลงบนพื้นรองเท้าสีแดงเล็กๆ ข้างหนึ่ง จุดบุหรี่ของเธอ และพิจารณารองเท้าแตะ

แล้วนางก็หันศีรษะไปเห็นชายคนหนึ่งซึ่งเป็นชาวอาหรับยืนอยู่ข้างที่นั่ง

ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น เพียงแต่เขาปรากฏตัวออกมาจากความมืดอย่างกะทันหันท่ามกลางความเงียบสงบที่น่าตกใจแห่งทิศตะวันออก

เราควรจำไว้ว่าเราได้รับสิทธิพิเศษในการให้บทเรียนเรื่องคุณธรรม วัฒนธรรม การอบรมที่ดี มารยาท หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ อารยธรรม ให้กับโลกโดยรวม

ภายใต้แสงแดดจ้าของเที่ยงวันทางทิศตะวันออก คุณสามารถนั่งโดยวางเท้าบนโต๊ะไม่ว่าจะโดยความหมายโดยนัยหรือตามตัวอักษรก็ได้ หากคุณพอใจ นั่นก็เท่ากับว่าคุณเป็นคนประหลาดอีกคนหนึ่งสำหรับคุณ แต่ในเงามืด และคุณต้องการรักษาตำแหน่งครูให้กับโลกภายนอก จงวางส้นเท้าของคุณไว้บนราวเก้าอี้ของคุณ เพราะมีหูและตาจำนวนมากในเงามืดและหลังม่านไหม

แต่ต้องใช้เวลามากกว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชาวพื้นเมืองเพื่อทำให้หญิงชรานั้นเริ่มต้น

เธอดับบุหรี่ด้วยปลายรองเท้าสีแดง หยิบบุหรี่จากกล่องยาเส้นอีกอัน ขูดไม้ขีดไฟ—คราวนี้ไม่ได้ขูดที่ฝ่าเท้า—จุดกัญชาที่มีกลิ่นหอม แล้วมองไปที่ชายคนนั้นซึ่งกำลังทำความเคารพ

“คะ?” เธอกล่าวอย่างสุภาพ

“ข้าพเจ้าเป็นผู้ทำนายอนาคต ท่านหญิงผู้ยิ่งใหญ่ ในผืนทราย ท่ามกลางดวงดาว หรือบนเส้นสายบนฝ่ามืออันประดับอัญมณีของท่าน หากท่านอนุญาตด้วยความเมตตา ข้าพเจ้าจะทำนายอนาคตของท่านให้ท่านฟัง”

“ลูกเอ๋ย ดูเถิด ข้าพเจ้ากำลังใกล้พระอาทิตย์ตกดินแล้ว เวลานั้นใกล้เข้ามาแล้ว เมื่อเท้าที่เหนื่อยล้าของข้าพเจ้าจะก้าวไปข้างหน้าบนสะพานที่นำข้าพเจ้าไปหาพระเจ้าของข้าพเจ้าและพระเจ้าของพวกท่าน ข้าพเจ้ารู้แล้วว่าอะไรเป็นอดีต อะไร  เป็นอยู่อะไรจะเป็นอนาคตก็ใกล้เข้ามาแล้ว ดูเถิด บางครั้งในความเงียบสงบของคืนนั้น ข้าพเจ้าได้ยินทูตสวรรค์กระซิบขณะที่พวกเขาปรึกษาหารือกันว่าเมื่อใดจึงจะตบไหล่ข้าพเจ้าและกล่าวว่า ‘มาเถิด!’”

เขาทรุดตัวลงสู่พื้นที่ใกล้เท้าของเธอ และมองขึ้นมาที่ใบหน้าชราที่งดงามด้วยความเจ็บปวดทรมานที่เกิดจากความเข้าใจผิดในตัวเขาเอง ดังนั้น เมื่อตระหนักทันทีว่าการปฏิเสธของเธอถูกมองว่าเป็นเพราะความไม่พอใจ เธอจึงยื่นมือออกมา โดยที่เขาได้ดึงชายเสื้อคลุมสีขาวของเขาเข้ามาไว้ตรงกลางก่อน แล้วจึงจับไว้บนหลังมือของตัวเอง

“แล้วบอกฉันหน่อยสิว่าฉันรักใครบ้าง”

หมอดูมองหน้าเธอตรงๆ

“มือของคุณเต็มไปด้วยดอกไม้แห่งความรัก หญิงผิวขาว ศีรษะของคุณสวมมงกุฎดอกไม้เหล่านี้ เท้าของคุณเหยียบย่ำดอกไม้เหล่านี้ คุณคือความรักทั้งหมด แม้ว่าจะมีหลายคนบนสะพานที่รอคอยการมาของคุณก่อนคุณ แต่คุณกลับถูกรายล้อมไปด้วยความรัก และในดอกไม้ในมือของคุณมีดอกไม้หนึ่งดอกที่คุณหวงแหนและเกรงกลัว

“อย่ากลัวเลย หญิงที่ฉลาด จงทำใจให้สงบนิ่งในยามอรุณรุ่ง กลางวัน และยามพระอาทิตย์ตก เพราะมีเขียนไว้ว่าดอกไม้จะไม่เป็นอันตราย กลีบดอกงาช้างแห่งความบริสุทธิ์จะไม่เปื้อนรอยด่างพร้อย และไม่มีมือหยาบกระด้างเด็ดดอกไม้ก่อนเวลาอันควร หญิงที่ฉลาดไม่ใช่คนเดียวที่รักดอกไม้ ยังมีคนที่รักและเฝ้าดูมัน และจะเด็ดมันเมื่อถึงเวลา ยังมีคนที่รักและเฝ้าดูมันจากระยะไกลมาก หากด้วยพระกรุณาของอัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้า ดอกไม้จะถูกวางไว้ในมือของผู้ที่เฝ้าดูจากระยะไกลแม้เพียงชั่วโมงเดียว ฉันบอกคุณ เพราะมีเขียนไว้ว่า อย่ากลัว เพราะดอกไม้ที่มีกลิ่นหอมจะไม่เป็นอันตราย”

หญิงชราพยักหน้าเพื่อให้ใบเพชรแวววาว แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน จากนั้นจึงยกมือขึ้นดึงมุมเสื้อคลุมออก แล้ววางมือบนมือของเขาอีกครั้ง

"อย่ามาแตะต้องฉันเลย กลัวว่าฉันจะทำให้เธอเป็นมลทิน เธอคือผู้หญิงจากเผ่าพันธุ์ใหญ่โต เธอคือลูกหลานของสายเลือดเดียวกัน เธอคือผู้สูงศักดิ์ที่มีเกราะป้องกันอันไร้ตำหนิ"

แล้วนางก็เอนกายไปข้างหน้าและวางมือทั้งสองบนไหล่ของเขา “ลูกชายของแม่ ลูกชายของแม่ บางทีหญิงชราที่ฉลาดมากคนหนึ่งอาจช่วยเจ้าให้พ้นจากความทุกข์ยากได้ เพราะดูเถิด นางเข้าใจทุกสิ่งได้ เพราะนางเคยผ่านพ้นน้ำแห่งชีวิตที่ปั่นป่วนมาแล้ว”

หมอดูส่ายหัวในขณะที่เขาจับมือเล็กๆ เหล่านั้นไว้บนไหล่ของเขา

“สำหรับฉันแล้วไม่มีความช่วยเหลือใดเลย หญิงที่ฉลาดและเปี่ยมด้วยความรัก แต่ผู้ที่รักฉัน ผู้ซึ่งฉันรักและยอมตายเพื่อเธอ ก็ยังทำให้หัวใจของเธอแตกสลายเพราะฉันซึ่งเป็นลูกคนโตของเธอ ในบ้านกลางทะเลทรายของฉัน ดวงตาอันงดงามของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา เธอไม่เงยหน้าขึ้นเลย และพ่อของฉันซึ่งฉันเคารพนับถือก็อยู่ห่างไกลจากเธอในความเครียดของเธอ บางทีในหัวใจของคุณอาจมีเหรียญแห่งความอดทน ปัญญา และความรักเหลือไว้บ้าง”

ขณะที่หญิงชราค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ชายคนนั้นก็รีบลุกขึ้นข้างๆ เธอ

“ลูกชายของฉัน ถึงแม้ลูกจะสูบเงินทองจากเหรียญแห่งความรักไปเป็นจำนวนมากในยามรุ่งสาง แต่เหรียญนั้นก็ยังคงอยู่ที่นั่นในยามเย็น” เธอพูดกระซิบขณะยกมือที่ประดับอัญมณีขึ้นแตะไหล่ของเขาและดึงเขาลงมาหาเธอ “ลูกชายของฉัน เจ้าเป็นลูกชายของฉัน และฉันมีศรัทธาและความรักอันยิ่งใหญ่ต่อเจ้าและเจ้า”

แล้วนางก็จูบหน้าผากเขา ขณะที่น้ำตายังคงคลอเบ้า และนางก็หันไปทางบ้าน โดยไม่สังเกตเห็นชายและหญิงนั่งอยู่ในเงามืดที่บริเวณด้านไกลของบ้าน

เพราะหญิงที่เฝ้าดูอยู่นั้นคือซูลันนาห์ หญิงแพศยาที่ได้การยอมรับอย่างง่ายดายภายใต้ความลับของผ้าคลุมหน้าและฤทธิ์ของแบ็คชิช

เมื่อเบ็น เคลแฮมนั่งลง เธอก็ค่อยๆ ย่องออกมาจากด้านหลังต้นปาล์มเพื่อมายืนในชุดผ้าไหมและผ้าซาตินแวววาวตรงหน้าชายที่เงยหน้าขึ้นมองด้วยความรำคาญ จากนั้นก็ยิ้ม

คุณไม่สามารถหยาบคายกับสิ่งที่สวยงามเย้ายวนขนาดนั้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหญิงสาวที่คุณเลือกเพิ่งแสดงอาการขาดความชื่นชมอย่างน่าเสียดายเกี่ยวกับตัวคุณและข้อเสนอของคุณ

"ตอนนี้บ่ายโมงแล้วนะคุณหญิง คุณต้องถอดหน้ากากออกนะ"

และเขาได้เปล่งเสียงร้องออกมาด้วยความตกตะลึง

ซูลันนาห์ได้ยกผ้าคลุมของเธอขึ้น

และเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เธอทอใยทองคำแห่งความงาม ความปรารถนา และความรัก ซึ่งอย่างไรก็ตาม แมลงวันตัวเก้ๆ กังๆ ก็ปฏิเสธที่จะถูกดึงดูดเข้าไป

แต่ถึงแม้เบ็น เคลแฮมจะเชื่องช้าแค่ไหน เขาก็ยังไม่ใช่คนโง่ และด้วยความที่เข้าใจว่าผู้หญิงคนนี้เสนออะไรบางอย่างให้เขานอกเหนือไปจากสินค้าปกติของเธอ และเข้าใจถึงอันตรายของการปลุกเร้าความโกรธของผู้หญิงเช่นนี้ เขาจึงจัดการเรื่องนี้ด้วยความละเอียดอ่อนที่สุดเท่าที่จะทำได้

“มาเพื่อความบันเทิงของฉันสักครั้งเถอะ” เธอเร่งเร้า “สาวๆ ของฉันจะเต้นรำเพื่อเธอ สัตว์ของฉันจะต่อสู้เพื่อเธอ”

ชายคนนี้สั่นสะท้านและรู้สึกแย่สุด ๆ เมื่อนึกถึงวิธีการที่ผู้หญิงคนนี้ใช้เพื่อทำให้ผู้ชายที่เข้ามาสู่ขอเธอกลายเป็นทาสของเธอ

“ฉันไม่สวยเหรอ?” เธอกล่าวเสริม

นางได้ทำการเสนอราคาครั้งสุดท้ายของเธอ เธอถอยกลับไปในแสงจันทร์ และคลายผ้าคลุมออก ยืนขึ้น ใจเต้นแรง และตัวสั่นภายใต้การครอบครองของความรักประหลาดของเธอ

งดงาม! นางเป็นความฝัน แต่เหนือความงามของนาง ความน่ารักบริสุทธิ์ของ Damaris Hethencourt ก็ปรากฏให้เห็นเหมือนกับผลงานของปรมาจารย์เก่าที่อยู่ข้างสำเนาหยาบๆ

แต่คุณจะเป็นอย่างไร?

บางคนชอบยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ บางคนชอบที่ราบสูง บางคนชอบมหาสมุทรที่คลื่นแรง และบางคนชอบฟาร์มที่มีทัศนียภาพและเสียงของชนบท ขอบคุณพระเจ้าสำหรับสิ่งนี้ ลองนึกภาพความโศกเศร้าของความรักไปทั่วโลก เช่นเดียวกับ  นักออกแบบเสื้อผ้า  ที่ออกแบบแฟชั่นตามฤดูกาล!

"ความรักกำหนดให้ผู้หญิงในฤดูกาลนี้ต้องเปรียบเสมือนยอดเขาหิมาลัยที่งดงามตระการตา"

แล้วเราก็มองเหมือนอย่างที่คนส่วนใหญ่  มอง  !

ไม่ใช่ว่าเราควรจะท้อแท้กับเรื่องนี้เลย ไม่เลยสักนิด แค่ปล่อยให้พระราชกฤษฎีกานี้ผ่านไป แล้วทุกๆ คน เมื่อสิ้นสัปดาห์หนึ่ง พวกเขาก็จะมีรูปร่างที่เหมือนยอดเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เคลแฮมมองขึ้นมา มองนาน ๆ แล้วก็ยิ้ม

“คุณ  สวย  มาก—สวยมาก—เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดที่ฉันเคยเห็น—ยกเว้นคนหนึ่ง”

ซูลันนาห์ตระหนักถึงความพ่ายแพ้ของตน และด้วยความโกรธที่หมุนวนและผ้าคลุมที่มีกลิ่นหอมก็หายไปผ่าน   ฝ่ามือของตาลิก

และเมื่อมาถึงบ้านของนาง นางก็บุกไปตามลานและห้องต่างๆ และลงไปที่เชิงสวนที่มีกลิ่นหอม ทิ้งร่องรอยของคนรับใช้ที่หวาดกลัวนอนคว่ำหน้าอยู่ข้างหลังนาง

นางเอนกายไปเหนือราวบันไดหินอ่อนและมองลงไปในหลุมขนาดใหญ่ที่มีผนังหินอ่อนและพื้นทราย รอบๆ หลุมมีกรงขังสัตว์ใหญ่ๆ อยู่ และยังมีซุ้มที่นางและแขกของนางจะนั่งอยู่หลังลูกกรงเหล็กเมื่ออิ่มเอมกับความรักและการกินเลี้ยง เพื่อเฝ้าดูสัตว์ต่อสู้จนตาย

แล้วนางก็วิ่งลงบันไดหินอ่อนอย่างรวดเร็ว พร้อมกับปรบมือ

จากมุมมืดแห่งหนึ่ง มีร่างหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างช้าๆ เหมือนลิงยักษ์ โดยรักษาตำแหน่งตรงไว้ด้วยการกระแทกพื้นเป็นระยะๆ ด้วยข้อต่อของมือซ้าย ดวงตาเล็กๆ ในหัวใหญ่ของมันกะพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์ไปที่หญิงสาวที่สวยงาม ซึ่งคู่ของมันเองก็แทบจะเป็นลิงเหมือนกับมัน มันเดินด้วยเท้าที่ใหญ่โตของมันและดึงเสื้อผ้าสีฉูดฉาดของมันด้วยนิ้วมือที่ยาวผิดปกติ สัตว์ประหลาดตัวนั้นได้รับการขนานนามว่า "เบส" ตามชื่อเทพเจ้าคนแคระตัวประหลาดแห่งอียิปต์โบราณ โดยมีคนคนหนึ่งซึ่งไม่ทราบสัญชาติของมัน ได้ผสมผสานความกระตือรือร้นในการเรียนกับเวลาว่างในตลาดเป็นเวลาหลายชั่วโมง สัตว์ร้ายซึ่งตื่นตัวจากกลิ่นของสิ่งที่นำเนื้อมาให้พวกมันอย่างไม่ต้องสงสัย ก็คำรามและพุ่งตัวไปที่ลูกกรง

พวกเขาเกือบอดอาหารตาย

ต่างจากเพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่ของเธอ ซูลานนาห์เป็นคนใจร้าย เธอเป็นคนขี้งกในเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

เพื่อเลี้ยงลูกหลานรูปร่างคล้ายลิงที่น่ารังเกียจจำนวนมากของเขา ผู้ดูแลกรงจึงทำให้สัตว์เหล่านั้นอดอาหาร ไม่ใช่ว่าซูลานนาห์จะสนใจความหิวโหยหรือความทุกข์ทรมานของพวกมันเลย แต่กลับทำให้พวกมันต่อสู้เพื่อเนื้อเพียงเล็กน้อย

แล้วนางก็นั่งลงบนเก้าอี้ไม้มะเกลือของนางใกล้กับซี่กรง มีเตาไฟอยู่ข้างๆ นาง และหัวเราะอย่างมีความสุขขณะที่สิงโตที่ได้รับการปลดปล่อยเหวี่ยงตัวไปที่กรงที่พี่น้องผู้น่าสงสารของมันคำรามอยู่

แล้วสัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็หยุดกะทันหันกลางถ้ำ ร้องคำรามเบาๆ และสูดอากาศ จากนั้นก็คำรามอย่างน่าสลดใจและพุ่งตรงไปที่ลูกกรงที่เธอนั่งอยู่ด้านหลัง

เธอกลัวหรือไม่? ไม่เลย เธออยู่หลังลูกกรง เธอหัวเราะออกมาดังๆ และปรบมือ ยืนห่างจากอุ้งเท้าที่พยายามเอื้อมถึงเธอ

สัตว์ตัวนั้นวิ่งข้ามผืนทรายกลับมา จากนั้นก็พุ่งเข้าชนสิ่งกีดขวางอย่างเต็มแรง

ใบหน้าของหญิงสาวมีแววหวาดกลัว เพราะแท่งเหล็กตรงกลางโค้งงอ เธอรู้สึกถึงอันตราย แต่ก็ยังมีสติ เธอหันไปที่เตาไฟข้างตัวโดยไม่ลังเล เลือกที่จับที่พันรอบเตาอย่างดี แล้วหันกลับมาอย่างรวดเร็วแล้วแทงปลายเหล็กที่ร้อนแดงลงไปในปากของสิงโต

'เราไม่ควรบรรยายถึงฉากที่เลวร้ายที่เหลือซึ่งผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ในคุกอย่างปลอดภัยและปรบมือเพื่อเยียวยาความเจ็บปวดที่เธอได้ก่อขึ้น

แต่ที่น่าแปลกใจคือศัตรูของซูลันนาห์มีจำนวนมาก?

บทที่ ๑๐

  " ลมที่พัดแรงก่อนรุ่งอรุณ
  ไล่ตามความมืดมิดของคืน
  ม่านทางทิศตะวันออกถูกดึงขึ้น
  และทันใดนั้น—ก็สว่างขึ้น "

เซอร์ ลูอิส มอร์ริส

ทะเลทรายทอดยาวไปข้างหน้าถึงดามาริส

เดย์ซึ่งเป็นคนรักสวมเสื้อผ้าสีทอง ตามหาความรักอย่างรวดเร็วด้วยผมสีเข้มและดวงตาเป็นประกายผ่านทุ่งดอกไอริสสีม่วง เดย์โบกแขนกว้างและกระโดดออกไปไกลจากเส้นขอบฟ้าที่ทอดยาวเหมือนสายเชือกเหนือผืนทราย เดย์รวบรวมผ้าม่านและซ่อนอัญมณีสีดวงดาวไว้ในผ้าพันคอสีหมอก ไนท์วิ่งหนีไปด้วยความกลัว ทิ้งร่องรอยของเสื้อผ้าสีม่วง สีเทา และสีเหลืองอ่อนปักด้วยเงินที่มีกลิ่นหอมหวาน ซึ่งละลายในความอบอุ่นของความรักไว้เบื้องหลัง

แต่เขากลับกระโดดจากขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว สวมชุดเกราะอันเฉียบคมที่สุดของเขา และไล่ตามอย่างเร่งรีบ แม้ว่าจะมีเวลาเพียงสองชั่วโมงสั้นๆ ที่เขาแทบจะแตะชายเสื้อของเธอไม่ได้ก็ตาม กลางคืนยืนนิ่งอย่างเยาะเย้ย ชักชวนอยู่ให้ห่างออกไป เพียงพ้นระยะเอื้อม

โอ้สตรีผู้รอบรู้ถึงสามประการ! แล้วการไล่ตามจะเป็นอย่างไร?

ดามาริสหัวเราะออกมาดังๆ จากความพึงพอใจอย่างเต็มที่ขณะที่เธอสัมผัสม้าสีดำสนิทด้วยส้นเท้าของเธอ และกอดมันไว้ด้วยความกระวนกระวาย กระตือรือร้นที่จะไปให้ไกลบนผืนทราย ไปยังที่ที่โชคชะตาชี้ไป

เช้านี้หลังจากที่มาถึงเฮลิโอโปลิส เธอได้ลุกออกจากห้อง ปลุกพนักงานต้อนรับหน้าโรงแรมเดสเซิร์ตพาเลซที่ตื่นตระหนก และขอใช้รถยนต์ทันที โชคดีที่เธอได้เข้าร่วมงานเลี้ยงของดยุก เพราะไม่มีอะไรจะทำให้เธอสมปรารถนาได้ในช่วงเวลาอันไม่เหมาะสมก่อนรุ่งสางนั้น

ด้วยเวลลิงตันที่อยู่เคียงข้างเธอ เธอขับรถอย่างรวดเร็วไปตามถนนสูงที่รกร้างสู่หมู่บ้านมาการิเยห์ ซึ่งเล่ากันว่าพระแม่มารีและพระกุมารทรงพักผ่อนระหว่างหลบหนีไปยังอียิปต์ ภายใต้ต้นซิกามอร์

ไฟหน้ารถดูเหมือนจะฉายเงาสะท้อนกลับในขณะที่เธอกำลังวิ่งไปตามชารีอะห์เอลมิซาลลาเพื่อมุ่งหน้าสู่ซากปรักหักพังของเมืองเฮลิโอโปลิสเก่า ซึ่งเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เหลืออยู่ของศูนย์กลางแห่งการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ เมืองออนตามพระคัมภีร์ และท้องฟ้าก็สว่างขึ้นทางทิศตะวันออกในขณะที่เธอกำลังขับรถไปตามขอบด้านนอกของป้อมปราการไปยังเสาโอเบลิสก์ ซึ่งชาวอาหรับเรียกว่าเอลมิซาลลา

และนั่นคือคำพูดของหมอดูที่เกิดขึ้นจริง เพราะม้าดำสนิทของ  Unayza กำลังวิตกกังวลและโกรธแค้นในความพยายามที่จะ ปลดม้าของเขาออกจากตำแหน่ง ซึ่งม้าตัวนี้ขี่ตามแบบฉบับของชาวพื้นเมือง โดยไม่ได้เหยียบโกลน และผงะถอยกลับเมื่อได้ยินเสียงเครื่องยนต์ที่เต้นระรัวในความมืดมิด

ดามาริสไม่ได้มองดูโอเบลิสก์ เธอมีตาไว้มองแต่สัตว์ที่สวยงาม ซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะต้องขี่ด้วยสายบังเหียนเพียงเส้นเดียวและอานม้าที่พลิ้วไหว ดามาริสมีมือสิบหกข้าง เกิดในทะเลทราย ประหม่าและเอาแต่ใจตัวเอง ไม่เหมาะกับผู้หญิง และแววตาของ  ไซอิส ก็ฉายแวบขึ้นบน  ใบหน้าขณะที่เขาวัดหญิงสาวร่างเพรียวด้วยตาของเขาและปรับอานม้าใหม่

"ในนามของรา-ฮารัคต์หัวเหยี่ยว"

คนรับใช้พยักหน้าขณะที่เขาพูดประโยคที่นายของเขาพูดให้เขาฟังซ้ำๆ โดยไม่ตั้งใจ และดามาริสก็ยิ้มและตอบเป็นภาษาคนรับใช้ ซึ่งทำให้คนรับใช้ประหลาดใจ และเดินเข้าไปใกล้เอลซูลตัน พร้อมกับยื่นฝ่ามือแบนๆ ที่โรยน้ำตาลไว้บนนั้น

ใช้เวลานานพอสมควรกว่าเขาจะดมกลิ่นมือของเธอ จากนั้นเธอจึงขึ้นม้าโดยอาศัยอุบาย และแกว่งตัวไปมาบนอานม้าในขณะที่คนดูแลม้าลื่นลงสู่พื้นที่ด้านนอก จากนั้นเอลซูลตันก็หมุนตัวอย่างรวดเร็วและมุ่งตรงไปยังหมู่บ้านคานคาห์ซึ่งเป็นเขตชานเมืองของทะเลทราย

ตลอดระยะทางสองไมล์ครึ่ง หญิงสาววิ่งด้วยความเร็วสูงโดยไม่พยายามแสดงอำนาจใดๆ แต่เมื่อถึงขอบทะเลทรายแล้ว เธอก็ทำ เพราะนี่คือช่วงเวลาแห่งชีวิตที่เธอใฝ่ฝัน เมื่อเธอสามารถขี่ม้าออกไปสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักได้เพียงลำพังและเป็นอิสระ และเธอไม่มีความโน้มเอียงหรือความตั้งใจที่จะให้ช่วงเวลานั้นเหวี่ยงออกไปเหมือนก้อนหินจากเครื่องยิงหิน Sooltan ประพฤติตนเหมือนปีศาจ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปลดน้ำหนักที่เบาบนหลังของเขาโดยใช้การยกตัว กระโดด และกระโดดแบบง่ายๆ แต่ได้ผลดี แต่ Damaris เพียงยิ้มและตะโกนในขณะที่เธอมองไปทางทิศตะวันออก โดยไม่สนใจแม้แต่น้อยกับความแปรปรวนใดๆ เธอรู้สึกพึงพอใจมาก

แต่เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า เธอส่งเสียงร้องออกมา แตะคอม้าตัวผู้เบาๆ และเอาหัวของมันแตะ แล้วก็เดินข้ามทะเลทรายไป โดยไม่นึกถึงอาหรับที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งในทะเลทรายนั้นไม่ถือว่าเป็นระยะทางที่มองเห็นได้เลย ขณะนั้นม้าสีเทาตัวหนึ่งซึ่งเป็นม้าพันธุ์แท้และมีความทนทานมาก กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

มีสิ่งใดจะเทียบได้กับการขี่ม้าข้ามทะเลทรายยามรุ่งสาง? ยามรุ่งสาง เมื่อฝูงผีรูปร่างประหลาดเคลื่อนตัวไปทางขวาและทางซ้ายของคุณ ซึ่งอาจเป็นเงาของราตรี หรืออาจเป็นวิญญาณของอาณาจักรที่ล่มสลายไปนานแล้วที่ถูกฝังอยู่ในความลืมเลือนและผืนทรายที่ไม่มีวันสิ้นสุด ตามตำนานเล่าขาน เมื่อเสียงหวีดของลมเหมือนเสียงตะโกนของผู้คน และเสียงกีบม้าของคุณเหมือนเสียงกลองหลายลูกที่เรียกคุณผ่านพลังแห่งศตวรรษที่ผ่านมาและความสุขจากความสันโดษในหัวใจของคุณ เพื่อออกไปสู่ความลึกลับของที่ราบ

ความลึกลับ เสน่ห์ มนต์สะกด ล่อใจ เสียงเรียกจากทะเลทราย คำพูดเหล่านี้ล้วนแต่สวยงาม แต่ไม่สามารถอธิบายได้ว่าอะไรที่ทำให้ผู้หญิงผิวขาวมากกว่าหนึ่งคนต้องออกมาสู่ป่าดงดิบสีทองเพื่อทำลายวิญญาณของเธอ และอะไรก็ตามที่ไม่เกี่ยวข้องกับคลื่นจิตเทียมที่หลอกล่อเราให้ตกอยู่ในอาการตื่นตระหนกและประสาทหลอนที่น่าเวทนา

แต่ไม่มีความลึกลับเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่าดามาริส มันคือความสุขของวัยเยาว์ ความเค็มของความแปลกใหม่ ความเห็นอกเห็นใจอันน่าตื่นเต้นระหว่างม้าและผู้ขี่ เธอร้องตะโกนในขณะที่เธอขี่ตรงเข้าสู่สีสันของพระอาทิตย์ขึ้น เธอเงยหน้าขึ้นมองธงสีทองที่โบกสะบัดบนท้องฟ้า และหันหลังกลับบนอานม้าและมองกลับไปที่ชายเสื้อผ้าของราตรีที่หายไปทางทิศตะวันตก

นางยังเป็นเด็กอยู่ เพราะผู้ช่วยอย่างความรักและชีวิตยังไม่ได้ยื่นมือมาจับตัวนาง พวกมันดึงผ้าคลุมออกจากหน้านางเพียงชั่วครู่ และนางก็รีบดึงผ้าคลุมกลับทันทีที่นางเห็น และไม่มีอะไรจะบอกนางได้ว่าในวันข้างหน้าอันไม่ไกล ผ้าคลุมจะถูกฉีกออกจากนาง ทำให้เธอแทบจะตาบอดเพราะแสงที่ส่องมาจากโลก

และนางก็ขี่ไปอย่างไม่ระมัดระวัง โดยไม่คิดถึงเวลาที่ผ่านไป หรือความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของเอล-ซูลตัน ซึ่งออกเดินทางสุดความสามารถเพื่อตามหาคอกม้าและเพื่อนร่วมทางของเขา ซึ่งเขาต้องแยกจากกันมานานหลายสัปดาห์อันเหนื่อยล้า

เขาไม่ทราบว่าพวกเขาบังเอิญอยู่ในโอเอซิสแห่งคาร์เกห์ ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยไมล์ทางตอนใต้ของแม่น้ำไนล์ เขารู้เพียงว่าทะเลทรายแห่งนี้คือบ้านของเขา และเขามีความสุขที่ได้พบเจอในนั้นและจากที่นั่น และเมื่อดามาริสหันไปมองซากปรักหักพังของเมืองออนจากระยะไกล เธอจึงพบว่าพวกเขาหายไปในหมอก ซึ่งก็เป็นเพียงผลจากระยะไกลและน้ำในโอเอซิสที่ระเหยไปในแสงแดดยามเช้าเท่านั้น

นางพยายามดึงม้าศึกอย่างนุ่มนวลในตอนแรกและต่อมาใช้พลังทั้งหมดที่มี แต่ก็ไร้ประโยชน์ เพราะไม่มีเสียงของเจ้านายหรือเสียงของชายผู้นั้น  ที่  จะหยุดเอล-ซูลตันได้เมื่อม้าได้กัดเบาๆ แล้ว และแน่นอนว่าเขาจะต้องพบกับความตายจากความกระหายน้ำที่รออยู่ข้างหน้าและคนขี่หากม้าศึกตัวนั้นยังคงดื้อรั้นต่อไป

“ช่างน่ารำคาญจริงๆ” ดามาริสพูดขณะมองไปรอบๆ ที่ราบสีเหลืองขนาดใหญ่ที่ทอดยาวเป็นพรมทรายที่ราบเรียบไปทางทิศตะวันตกและใต้เท้าม้าของเธอ และแยกออกไปทางทิศตะวันออกเป็นเนินทรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ที่เกิดจากพายุทรายครั้งล่าสุดซึ่งสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงแก่ชนเผ่าเร่ร่อนและสร้างความรำคาญให้แก่ผู้มาเยี่ยมเยือนที่เฮลิโอโปลิส

นางไม่ได้รู้สึกถึงความกลัวใดๆ มีเพียงความรู้สึกว่างเปล่าที่เพิ่มมากขึ้นใต้เข็มขัดของเธอและความทุกข์ใจจากความกังวลที่การไม่มีนางไปนานอาจทำให้แม่ทูนหัวของเธอได้รับผลกระทบ

“และเวลล์เวลล์จะเคี้ยวทุกอย่างที่เคี้ยวได้ในรถ รวมทั้งขาของ  ม้าด้วย เมื่อฉันกลับมา” เธออุทาน “และฉันก็ทำอะไรไม่ได้ ฉันมอบหัวให้กับเอลซูลตันไปแล้วโดยที่ไม่อาจเพิกถอนได้ การล้มลงจากอานม้าไม่มีประโยชน์ เพราะฉันเดินกลับไม่ได้ ฉันทำไม่ได้...”

เธอหยุดกะทันหัน ลุกขึ้นจากโกลนและโบกมือ ภาพแห่งความเยาว์วัยที่สดใสยิ่งกว่าที่คุณไม่อยากเห็นในชีวิต

“หมู่บ้าน!” นางตะโกน “อูฐ ต้นปาล์ม น้ำ โอเอซิสที่มีเต็นท์ ผู้หญิง เด็ก และผู้ชาย เข้ามาสิ ซูลตัน เข้ามาสิ” และนางก็ดึงด้วยพลังทั้งหมด แต่ก็ยังไร้ผล เพราะสัตว์ทรงพลังตัวนั้นก้าวไปข้างหน้าโดยไม่สนใจผืนป่าเขียวขจีที่สงบสุข

“เอาล่ะ ฉันคงต้องลุกจากอานม้า ปล่อยให้ซูลตันไป แล้วเดินไปหาพวกเขา พวกเขาจะเป็นมิตรและ...”

เธอเพิ่งจะถอดเท้าออกจากโกลนเมื่อมีเสียงร้องอันดังก้องชัดเจนและต่อเนื่อง

เหยี่ยวแห่งอียิปต์ตามเธอไปจากหมู่บ้านคานคาห์ในระยะไกล โดยตั้งใจว่าจะเฝ้าดูเธอโดยไม่รบกวนม้าที่เธอขี่อยู่ เหยี่ยวรู้มาสักพักแล้วว่าเอล-ซูลตันไม่สามารถควบคุมได้ และตัดสินใจเรียกเหยี่ยวหลังจากฝึกซ้อมอย่างหนักมาประมาณหนึ่งไมล์ แต่กลับร้องออกมาโดยสัญชาตญาณว่า “ อาติ บาลัก !” ซึ่งแปลว่า “ระวัง ระวัง” และดึงม้าให้หยุดนิ่ง

เขาเองก็เคยเห็นภาพลวงตาของโอเอซิสอันเงียบสงบที่ถูกบรรยากาศพัดพามาจากระยะทางแปดสิบไมล์ และด้วยสายตาที่เคยชินกับทะเลทราย เขาจึงจับการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของเท้าได้ และเมื่อจับการเคลื่อนไหวทั้งสองได้สำเร็จ เขาจึงรีบเรียกม้าศึกทันที เพราะรู้ดีว่าหากตกจากอานม้าด้วยความเร็วที่แทบไม่น่าเชื่อซึ่งซูลตันกำลังวิ่งอยู่นั้น อาจทำให้ข้อเท้าพลิกหรือคอหักได้

“ อิรจา !” เขาร้อง “ อิรจา !” ซึ่งแปลว่า “กลับมา กลับมา!” และเขาก็ร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่ม้าตัวผู้เปลี่ยนจากวิ่งเร็วเป็นวิ่งเหยาะ จากวิ่งเร็วเป็นวิ่งเหยาะ จากนั้นก็หยุดนิ่ง ส่งเสียงร้องเบาๆ หมุนตัวอย่างรวดเร็วและหยุดนิ่ง

“ อิรจา ซูลตัน !” เสียงร้องดังขึ้น “ อิ รจา ซูลตัน !” และเสียงร้องของม้าก็ดังขึ้น

ม้าตัวผู้กระโจนออกไป ยืดตัวขึ้นและยืนนิ่ง หูตั้งขึ้น แผงคอและหางเป็นประกายดุจแพรไหมที่ปลิวไสวในสายลม

แล้ว  เขา  ก็ตอบจนกระทั่งทะเลทรายดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเสียงเรียกของสัตว์ผู้สูงศักดิ์ ขณะที่หญิงสาวนั่งด้วยหัวใจที่เต้นแรงและดวงตาจ้องไปที่จุดที่อยู่ไกลออกไปที่ม้าที่อาหรับขี่อยู่กระสับกระส่ายและกระสับกระส่าย

จากนั้นมีบางสิ่งบางอย่างในตัวเธอต่อต้านการบุกรุกความเป็นส่วนตัวของเธอ ทำให้เธอเกิดความโกรธและสับสนอย่างกะทันหัน

“พาฉันไปที่เต็นท์ ซูลตัน!” เธอร้องตะโกนและหันกลับไปมอง
“เอาล่ะ—แต่—ทำไม—โอ้! การหลบหนีนี่มันช่างเป็นภาพลวงตา——”

แต่ส่วนที่เหลือสูญหายไปในความเร่งรีบของเอลซูลตันในขณะที่เขาเร่งตามเสียงเรียกของเจ้านายของเขา

ชายคนนั้นรอจนกระทั่งม้าทั้งสองตัวเข้ามาใกล้เขาประมาณหนึ่งไมล์ จากนั้นจึงหมุนม้าและพาม้ากลับไปตามทางเดิม เร่งเร้าให้ม้าวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด ม้าตัวนั้นวิ่งหนีอย่างรวดเร็วและไล่ตามซูลตันไป โดยชายคนนั้นไม่หันตัวกลับแม้แต่น้อย

ขณะที่พวกเขากำลังเข้าใกล้เขตชานเมืองของโอเอซิสแห่งเฮลิโอโปลิส ฮิวจ์ คาร์เดน อาลีเร่งม้าให้ขึ้นหลังม้าแล้วโบกมือเรียกคนดูแลม้าซึ่งวิ่งจากเสาโอเบลิสก์ไปยังขอบทะเลทรายด้วยความกลัวสัตว์ร้ายแต่ไม่เกรงใจหญิงสาวเลย เขารีบวิ่งตามคำสั่งที่นายของเขาตะโกนขณะที่เขาวิ่งผ่านเขาด้วยความเร็วสูงสุด และวิ่งออกไปพร้อมตะโกนเรียกม้าตามลำดับ

เอล-ซูลตันเชื่อม  สายน้ำ  กับถังน้ำที่เขาต้องการมาก แล้วหยุดชะงักลงเกือบจะทำให้ดามาริสล้มลงด้วยการตัดสินใจอย่างกะทันหัน จากนั้นด้วยมือของคนดูแลม้าที่วางอยู่บนสีข้างของเขาที่ขึ้นลงอย่างหนัก ก็เดินอย่างเชื่องช้ากลับไปที่โอเบลิสก์ ซึ่งเวลลิงตันเสี่ยงที่จะโค้งกระดูกสันหลังและแปลงร่างเป็นสุนัขที่ต้อนรับอย่างตื่นเต้น

ดามาริสพูดขณะป้อนน้ำตาลให้ม้าตัวผู้ว่า “พรุ่งนี้ในเวลาเดียวกัน มันจะรู้จักฉันดีขึ้น”

“ มาชาอัลลอฮ์ !” คนรับใช้พึมพำกับตัวเองพร้อมชื่นชมความกล้าหาญของผู้หญิงคนนี้

“ บิคาติร์กุม ” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน ขณะเคลื่อนตัวออกจากรถ

" มา-ส-ซาลามะห์ ยา ซิตตี " ชายผู้ดีใจและประหลาดใจตอบ ขณะที่เขาเกือบจะล้มลงกับพื้นต่อหน้าความกรุณาที่ไม่คาดคิดเช่นนี้

บทที่ ๑๑

“ มอบผู้ชายคนนั้นที่ไม่ใช่ทาสของความหลงใหลให้ฉัน และฉันจะสวมเขาไว้ในแก่นแท้ของหัวใจฉัน ...”

เช็คสเปียร์

ด้วยความตาบอด ความดื้อรั้น และความเสียใจ ทำให้เบน เคลแฮมทำตามที่ตั้งใจไว้และไล่ตามสิงโต ซึ่งเท่าที่เขารู้ รายงานนั้นอาจเป็นผลลัพธ์จาก  นิมิต ของพวกคน ใดคนหนึ่ง  ที่มองเห็นแมวเชื่องที่ผสมกับนิสัยหากินเวลากลางคืนของเทพีเซเคทที่มีหัวเป็นสิงโต ซึ่งตามธรรมเนียมแล้ว เทพีนี้จะเดินเตร่ไปรอบๆ ซากปรักหักพังภายใต้แสงจันทร์ เพื่อค้นหาคนที่เธออาจกลืนกินได้

ดวงจันทร์กำลังเล่นงานผู้ที่มีจิตใจแข็งแกร่งที่สุดจากที่โน้น!

อย่างไรก็ตาม เขาออกจากเฮลิโอโปลิสเพราะความรัก และใช้ยารักษาโรคทุกชนิดเหมือนเป็นยาพอกรักษาบาดแผลของตนเอง

ไม่นานหลังจากนั้น วันหนึ่งในช่วงเที่ยงวัน ภายในเงาอันเย็นสบายของพระราชวังอันยิ่งใหญ่ของเขาในกรุงไคโร ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ก็มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้เห็นหญิงสาวที่เขารักอยู่ท่ามกลางชนเผ่าของเธอเอง

เธอเป็นของเขาในยามรุ่งอรุณในทะเลทราย ถึงแม้ว่าจะมีผืนทรายทอดยาวหลายไมล์ระหว่างทั้งสอง เธออยู่ในสายลมที่พัดแรง ท้องฟ้าที่สดใส และเสียงกีบม้าที่คำราม แต่ในเวลากลางคืน เธอหันไปหาใคร ในเขาวงกตของการเต้นรำ บรรยากาศในเรือนกระจกของโรงแรม และฝูงชนที่แน่นขนัดของผู้มาเยือนในฤดูหนาว?

ดังนั้น เพื่อบิดมีดแห่งความรักในหัวใจของเขา เขาจึงวางสุนัขของบิลลีไว้ข้างๆ ตัวเขาและขับรถไปที่เฮลิโอโปลิสในขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังตก และคาดเดาว่าดัชเชสจะมีโต๊ะใกล้หน้าต่าง เขาจึงเลือกโต๊ะที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของห้องอาหาร เพื่อว่าจะได้ไม่โดนหญิงสาวหรือหญิงชราที่รู้จักกับแม่ของเขาแทง

เขานั่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่สนใจหรือลืมไปว่าการมีอยู่ของเขานั้นทำให้สนใจ โดยนับกระดูกสันหลังของหญิงสาวที่โต๊ะข้างโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอลืมส่วนสำคัญบางส่วนของเสื้อรัดรูปของเธอไป

เขาเริ่มนับกระดูกสันหลังบริเวณหลังของผู้หญิงที่แทบจะหันกลับมา จนกระทั่งดัชเชสและดามาริสเข้ามาในห้อง จากนั้นเขาก็กำมือแน่นใต้โต๊ะด้วยอาการสั่นสะท้านด้วยความรังเกียจโดยไม่ได้ตั้งใจ

นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นหญิงสาวที่เขารักในชุดราตรี และสัญชาตญาณของชาวตะวันออกในตัวเขาทุกประการก็โกรธเคืองเมื่อเห็นคอและไหล่ที่เป็นมันวาวและมีรูปร่างบริสุทธิ์ที่ปกคลุมไปด้วยลูกไม้

แม้ นางจะไม่ได้สวม  เสื้อผ้าปกปิด  มิดชิดนัก แต่แขนเสื้อของพนักงานเสิร์ฟก็อยู่ห่างจากผิวที่มันวาวราวกับผ้าซาตินของนางเพียงหนึ่งนิ้วในตอนที่เขาโน้มตัวเข้าหานาง ดังนั้นแม้ว่าเขาจะเคยชินกับการถอดเสื้อผ้าของผู้หญิงในยามราตรีในยุโรปมาเป็นเวลานานแล้ว แต่เนื่องจากเขารักหญิงสาวที่สวยงามคนนี้ เขาจึงปรารถนาสิทธิที่จะเดินข้ามห้อง อุ้มนางขึ้นมาในอ้อมแขน และซ่อนนาง  ไว้จากสายตาของผู้ชายทุกคนตลอดกาล ยกเว้นสายตาของเขาเอง

ต่อมาเมื่อเขานั่งอยู่คนเดียวที่มุมไกลของห้องบอลรูม เขาก็บิดมีดรักไปมาในใจที่ทุกข์ระทมของเขา ขณะที่สุนัขของบิลลี่ทำให้คนเฝ้าประตูต้องกังวลใจและคร่ำครวญถึงเจ้านายที่ยังรออยู่ เขาไม่เคยเต้นรำเลย เขาเกลียดความคิดที่ว่าร่างกายของคนแปลกหน้าอยู่ใกล้แค่เอื้อม ปากของคนแปลกหน้าอยู่ใกล้ปากของเขา กลิ่นสัตว์ร้ายของร่างกายเปลือยเปล่าที่น้ำหอมไม่สามารถซ่อนไว้ในจมูกได้ เช่นเดียวกับที่เขาเกลียดความคิดที่ว่าผู้หญิงจะจากไปจากอ้อมแขนของผู้ชายคนหนึ่งไปสู่อีกคนหนึ่งตลอดทั้งคืน

เขาไม่มีความปรารถนาใด ๆ ที่จะเต้นรำกับดามาริสเลย แต่ความเป็นตะวันออกในตัวเขานั้นปรารถนาให้เธอเต้นรำให้เขาฟัง ทั้งที่ในทะเลทรายนั้นเป็นความชอบของเขาเอง ภายใต้แสงจันทร์ โดยมีเสียงกลองที่เต้นระรัวไม่หยุดยั้งเพื่อรักษาจังหวะให้เข้ากับจังหวะของเท้าเรียวๆ บนพื้นทรายที่อบอุ่น

เขานั่งและฝันอยู่ใต้ฝ่ามือของเขา ไม่สนใจเสียงดนตรีที่หยุดลงอย่างกะทันหัน เสียงนักเต้นรวมตัวกันที่ผนัง เสียงหัวเราะที่กลั้นไว้ครึ่งหนึ่ง และริมฝีปากที่ชื้นด้วยลิ้นที่แอบซ่อนอยู่ และความรู้สึกคาดหวังที่ผิดปกติในอากาศที่มีกลิ่นหอมหนักๆ

แต่เขากลับมายังพื้นโลกเมื่อได้ยินเสียงกลองดังเบาๆ จากมุมห้อง

มีเสียงเต้นจังหวะเดียวดังขึ้นสามครั้ง จากนั้นก็กลิ้งเบาๆ และเต้นจังหวะเดียว ทำให้เขาลุกขึ้นยืนเมื่อเขาจำจังหวะได้ พอดีกับที่ไฟดับลง ยกเว้นลำแสงขนาดใหญ่ลำหนึ่งที่สาดลงมาจากอุปกรณ์บางอย่างบนเพดาน ทำให้เกิดแอ่งน้ำสีเงินอยู่กลางพื้น

“ไม่!” เขาร้องออกมาจากเงามืด “สิ่งนี้ต้องไม่เกิดขึ้น มันไม่เหมาะสมกับสายตาของผู้หญิง”

แต่คำตอบของการประท้วงนี้กลับเป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเล็กๆ น้อยๆ และการโต้แย้งอย่างรวดเร็วจากผู้ที่กลัวว่าความอยากอาหารของตนจะถูกพรากไป และเสียงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจก็ดังขึ้นเมื่อมีเด็กหนุ่มชาวอาหรับปรากฏตัวขึ้นจากในเงามืด ชายหนุ่มผู้งดงามราวกับเทพเจ้า ยืดหยุ่นเหมือนงู และเดินว่องไวราวกับม้าศึก

เขาหยุดยืนชั่วครู่โดยกางแขนออกให้ผู้ชายและผู้หญิงที่เขารู้จักกำลังจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเขานอกรัศมีแสง จากนั้นเขาก็กลับตัวกลับด้วยการกระโดดที่น่าอัศจรรย์ซึ่งถือเป็นพรสวรรค์ของนักเต้นชายชาวอาหรับบางคน

โอ้ ฉันพูดกระซิบแบบฟาริซายเหมือนสาวนาตช์ โกรธเคืองเกอิชาผู้แสนดี เกลียดชังซาโลเมสผู้ทอผ้าที่รู้จักกันในเมืองทางตะวันตก แต่รอก่อนจะรินหยดสุดท้ายจากขวดแห่งความโกรธและความขุ่นเคืองของคุณจนกว่าคุณจะได้เห็นการเต้นรำแบบอาหรับ " อัลฟัจร์ " ซึ่งแปลว่ารุ่งอรุณ คุณสามารถตีความมันได้ตามต้องการ: รุ่งอรุณของวันหรือความรัก อะไรก็ได้ แต่คุณไม่ควรดูมันอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หากคุณยังคงทำเช่นนั้นต่อไป คุณจะต้องหน้าแดงจนถึงโคนผมของคุณ ซึ่งคุณจะไม่ทำ เพราะนั่นจะเป็นบทกวีแห่งการเคลื่อนไหวที่สมบูรณ์แบบที่คุณจะได้เห็น นอกจากนี้ หลังจากการเคลื่อนไหวครั้งที่สาม คุณควรหันหลังหรือหนีออกจากห้อง คุณจะไม่ทำเช่นเดียวกัน เนื่องจากความรู้สึกเย้ายวนเยาะเย้ยที่จะทำให้คุณยืนหยัดอยู่ที่เดิม และอีกครั้ง คุณควรอุดหูของคุณไว้กับเสียงกลองที่เต้นแรง แต่คุณจะไม่ทำอย่างนั้นเนื่องจากคำพูดแห่งความรักที่ร่วงหล่นลงมา ดูเหมือนจะหลุดออกมาจากริมฝีปากของนักเต้นในความปีติยินดีของการเคลื่อนไหวของเขา นี่คือคำสุดท้ายในความสุขทางประสาทสัมผัส และควรห้ามไม่ให้แสดงต่อสาธารณชนต่อชาวยุโรป แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะชี้ไปที่การเคลื่อนไหวใดการเคลื่อนไหวหนึ่งและระบุว่าเป็นสาเหตุของความวุ่นวายภายในตัวคุณ

แต่ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ยืนอยู่ใต้ฝ่ามือและหันกลับมาอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินเสียงทุกข์ใจเบาๆ เข้าหูเขา เขาจึงยื่นมือออกไปและดึงหญิงสาวที่เขาจำได้ในความมืดจากน้ำหอมของเธอเข้ามาหาเขา โดยที่ท้ายทอยของเธอพักไว้บนแขนของเขา และเมื่อสัมผัสได้ถึงอาการคลื่นไส้ของเธอจากภาพที่เธอพยายามจะเหินห่าง และรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลับตาในโรงละคร เขาจึงดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากแขนเสื้อและวางไว้บนดวงตาของเธอ

ยกเว้นเพียงด้านหลังศีรษะของเธอซึ่งพักอยู่ใต้ไหล่ของเขา เขาไม่ได้แตะต้องเธอ และถ้าเขาโน้มศีรษะของเขาลงจนผมหยิกที่มีกลิ่นหอมของเธอปัดแก้มของเขา มันจะนับเป็นบาปมหันต์ต่อเขาหรือไม่?

ก้อนหินข้างตัวเราแต่ละคนมีแนวโน้มสูงที่จะไม่มีใครแตะต้องตลอดช่วงชีวิตของเราสามสิบกว่าปีที่ผ่านมา

เมื่อกลองตีครั้งสุดท้ายและก่อนที่ไฟจะเปิด ดามาริสก็อยู่คนเดียวพร้อมกับผ้าเช็ดหน้าไหมในมือ ซึ่งในเวลาต่อมาเธอได้ค้นพบว่าที่มุมหนึ่งของผ้าเช็ดหน้ามีรูปเหยี่ยวแห่งอียิปต์โบราณปักอยู่

บทที่ ๑๒

" . . . พวกมันเคลื่อนไหวไปมา และผสมพันธุ์ และสังหาร และแต่ละตัวก็นอนลงในตู้เสื้อผ้า "

โอมาร์ คัยยาม

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี รีบวิ่งกลับไปที่วังของเขาในไคโรพร้อมกับสุนัขขนยาวที่เดินตามหลังเขาไปยังด้านของเขาในบ้านหลังใหญ่ คนรับใช้ของเขาซึ่งคล่องแคล่วเหมือนลิง ซื่อสัตย์เหมือนสุนัข และเกือบจะพูดไม่ได้เพราะลิ้นของเขาแตกในวัยหนุ่มจากการกระทำผิดทางศีลธรรม ได้คุกเข่าลงที่เท้าของเขา

เขาเคารพบูชาเจ้านายหนุ่มของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยช่วยเขาจากฝูงชนป่าเถื่อนที่ล่อลวงในตลาด และการนำเขาไปรับใช้ก็ทำให้เขากลายเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของเขา เขาเกลียดห้องนอนที่เคร่งขรึมของเจ้านายและห้องแต่งตัวที่อยู่ติดกันซึ่งมีเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายที่เพิ่งนำมาจาก  Bilid el-Inglizซึ่งเป็นประเทศที่มืดมิดและหนาวเย็นอีกฟากหนึ่งของทะเลที่ฝนตกไม่หยุด และเขาช่วยปลดเสื้อผ้ายุโรปที่น่าเกลียด รัดรูป และร้อนของเจ้านายออก แล้ววิ่งตามเจ้านายอย่างมีความสุขไปที่สระว่ายน้ำ และเฝ้าดูเขาดำดิ่งลงไปและว่ายน้ำไปตลอดทางและปีนออกไปอีกด้านหนึ่ง และหายลับไประหว่างม่านเข้าไปในห้องอันหรูหราทางตะวันออก

เมื่อได้สวมชุดให้เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและอยู่ห่างๆ อย่างไม่เปิดเผยแล้ว เขาก็เดินตามร่างที่สวมเสื้อผ้าซาตินอันสวยงามซึ่งสวมผ้าโพกศีรษะสีขาวราวกับหิมะที่แวววาวด้วยอัญมณีและเหยี่ยวสวมฮู้ดที่ข้อมือ และสาปแช่งสุนัขเบาๆ เมื่อสุนัขหันกลับมาขู่เบาๆ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเขากลับกลายเป็นความประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อเจ้านายของเขาเดินเข้าไปในลานของฮาเร็มที่ว่างเปล่า หรูหรา และมีกลิ่นหอม ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรักและทะเลาะเบาะแว้ง เกียจคร้าน และต่อสู้กันกับผู้หญิงที่สวยงามมากมาย

ภายใต้คำสั่งของขันทีชาวเอธิโอเปีย ฝาแฝดยักษ์ของกาติม ในบริการของซูลันนาห์ หญิงโสเภณี ฮาเร็มจะถูกดูแลและตกแต่งให้สวยงาม ประดับด้วยดอกไม้ ส่องสว่างในตอนกลางคืนด้วยไฟสลัวๆ มากมายที่ห้อยลงมาจากเพดานในโคมไฟประดับอัญมณี ซึ่งหยดน้ำที่มีกลิ่นหอมจากน้ำพุจะถูกโปรยปรายลงมาและแตกบนพื้นหินอ่อน เบาะไหม โต๊ะที่ประดับด้วยลวดลาย และนกสีสันสดใสในกรงประดับอัญมณี

มีฮาเร็มอีกประเภทหนึ่งที่สกปรก ฉูดฉาด ไม่ได้รับการดูแล คล้ายกับฮาเร็มของผู้ต้องขัง ซึ่งควรที่จะคลุมผ้าคลุมไว้ทั้งหมด

บัญชีธนาคารของขันทีซึ่งเก็บรักษาไว้ที่มุมลับแห่งหนึ่งในศาลฮาเร็มนั้นหมดลงอย่างน่าเศร้าเนื่องจากเจ้านายของเขามีทัศนคติที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับผู้หญิง แต่เขายังคงมีความหวัง และมีความสุขกับการวางแผนร้ายเช่นเดียวกับคนพื้นเมืองทุกคน โดยต้อนรับการมาถึงของพี่ชายผิวดำของเขาที่เต็มไปด้วยเรื่องซุบซิบและคำแนะนำ

ฉะนั้น เมื่อเสียงฆ้องซึ่งไม่ได้ตีมานานหลายเดือนดังขึ้น เขาก็รีบไปยังลานบ้านและนั่งลงตรงหน้าเจ้านายของเขาซึ่งนั่งอยู่บนกองเบาะ โดยมีสุนัขขนยาวสองตัวของบิลลีเฝ้าอยู่ โดยมีนาร์กิเลห์ประดับอัญมณีเป็นปากเป่าที่ทำจากอำพัน  อยู่  ระหว่างริมฝีปากของเขา และมีเหยี่ยวอยู่บนคอนที่บุด้วยนวมข้างๆ เขา

“พาผู้หญิงมาเต้นรำ” เขากล่าวอย่างห้วนๆ และทาสก็รีบไปทำตามคำสั่งของเขา โดยมีภาพนิมิตว่าบัญชีธนาคารของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมากและซ่อนไว้ในที่ลับแห่งหนึ่ง

และเมื่อนักเต้นล่องลอยไปเหมือนกลีบดอกไม้ที่ปลิวไปตามสายลม ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ก็เงยหน้าขึ้นช้าๆ ปล่อยให้มีควันลอยออกมาจากระหว่างริมฝีปากของเขา

นักเต้นสวมเสื้อผ้าสีดำโปร่งแสงเพียงตัวเดียว ห้อยลงมาจากไหล่ด้วยแถบเพชร ทำให้ร่างกายเปลือยเปล่าอย่างสมบูรณ์แบบเปล่งประกายราวกับเสาสีงาช้าง เท้าเรียวยาวมีนิ้วเท้าและส้นเท้าสีแดงสด มือเล็กๆ ประดับด้วยอัญมณี ผมสีดำสนิทประดับนกออสเปรย์สีส้มจำนวนมาก มีผ้าคลุมสั้นๆ โปร่งแสงห้อยอยู่บนใบหน้า มุมหนึ่งเธอใช้ฟันขบไว้เพื่อให้มองเห็นดวงตาที่งดงามราวกับสวรรค์หรือขุมนรกก็ได้ตามใจชอบ

นางเต้นรำอย่างที่น้องสาวในพระคัมภีร์เต้นรำเพื่อเอาใจกษัตริย์เพื่อบรรลุความปรารถนาของเธอ และนางเต้นรำฮัมเพลงเบาๆ หลังผ้าคลุม จนกระทั่งการเคลื่อนไหวร่างกายอันงดงามของนางและความรู้ที่ว่ามีผู้ชายจ้องมองนางเข้าที่นาง เข้าที่ศีรษะของเธอเหมือนกับไวน์ ดังนั้น ในที่สุด ด้วยพลังแห่งความเป็นนิสัย นางเต้นรำเพื่อพิชิตสิ่งที่นางตั้งใจจะสนใจเท่านั้น

ดังที่กล่าวไปแล้วว่าเธอมีคุณธรรมเหมือนสุนัขจิ้งจอก

นางล่องลอยไปตามสนามไปหาฮิวจ์ คาร์เดน อาลี และยืนอยู่ตรงหน้าเขา ก้มศีรษะอันงดงามของตนลงไปจนถึงระดับเข่าที่มีรอยบุ๋ม หัวเราะเบาๆ จากนั้นก็หายวับไปเหมือนนกสู่มุมไกลของสนาม

ดูเหมือนนางจะแกว่งไปมาในอากาศเหมือนดอกมะนาวที่ติดปลายใยแมงมุม ขณะที่นางค่อย ๆ ร่วงลงมาอีกครั้ง และถูกพัดไปมาเหมือนใบไม้ที่อยู่หน้าพายุ ขณะที่นางวิ่งไปวิ่งมาตามจังหวะเพลงสั้น ๆ ที่นางร้องอยู่หลังผ้าคลุมหน้า นางโบกไหวเหมือนทุ่งข้าวสาลีสุกใต้แสงแดดฤดูร้อน ขณะที่นางยืนอยู่ใกล้ ๆ ชายคนหนึ่งที่เฝ้าดูนางด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเมื่อเทียบกับความสนใจที่เขาจะแสดงออกในการซื้อสุนัขหรือเหยี่ยวในร้านค้าทั่วไป

นิ้วเท้าที่ประดับเฮนน่าของเธอกดแน่นลงบนพรมเปอร์เซียโบราณจนลวดลายนั้นไม่สามารถถอดรหัสได้ เธอขยับร่างกายจากเอวที่เรียวลงมาโดยไม่ต้องขยับเลย กล้ามเนื้อแขนและไหล่ของเธอเป็นริ้วๆ และศีรษะของเธอเคลื่อนไหวเล็กน้อยแต่ไม่หยุดหย่อนจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง

บ่อยครั้งเพียงใดที่เราได้ยินความเบื่อหน่ายของชาวยุโรปขณะชมการเต้นรำแบบ Nautch Dance ซึ่งสาวอินเดียในชุดเต็มยศและกระโปรงพลิ้วไสวที่ยาวถึงข้อเท้าจะทำให้ผู้ชมในประเทศของเธอคลั่งไคล้ไปกับเสียงเคาะเท้าและการเคลื่อนไหวที่อ่อนช้อยและแขนที่เหมือนแท่งไม้ เป็นสิ่งที่น่าเบื่อที่สุดในโลกที่จะรับชมหากคุณไม่สามารถติดตามและ  ตีความ  ทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ได้ แต่ถ้าคุณทำได้ล่ะก็ อาหรับราตรีฉบับสมบูรณ์จะเป็นเพียงน้ำนมและน้ำเมื่อเทียบกับเครื่องดื่มมึนเมาที่เสิร์ฟให้คุณดื่ม และชายชราชาวฮาร์โรเวียนที่นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งที่มีควันจากนา  ร์กิเลห์ลอยออกมาจากริมฝีปากของเขา ยิ้มขณะที่หยิบเส้นด้ายของเรื่องราวเก่าๆ เรื่องเดิมขึ้นมา ซึ่งเขาเคยถูกปั่นขึ้นเมื่อเขาเป็นเด็กหนุ่มผู้เย่อหยิ่งอายุสิบสองฤดูร้อนและปกครองบ้านของเขาโดยไม่มีมือที่อ่อนโยน

มิฉะนั้น พระองค์ก็ทรงแสดงความสนใจน้อยมากและไม่รู้สึกปรารถนาที่จะยกผ้าคลุมที่เย้ายวนใจนี้ขึ้น และพระองค์ก็ไม่ได้ทรงหันพระพักตร์ ไม่เช่นนั้น พระองค์ก็ทรงอาจได้เห็นใบหน้าสีดำสนิทของขันทีชาวเอธิโอเปียที่แอบมองอยู่ระหว่างกลุ่มดอกไม้ จากจุดที่มองเห็นได้นี้ พระองค์ก็ทรงเฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยความตั้งใจที่จะรายงานเรื่องนี้ให้พี่ชายฝาแฝดผิวดำของพระองค์ทราบ

ในที่สุด ซูแลนนาห์ก็ค่อยๆ เร่งความเร็วลงมาในสนามด้วยปลายเท้าอย่างช้าๆ และด้วยความรู้สึกเคียดแค้นที่เพิ่มมากขึ้นในสถานที่ที่หัวใจของเธอควรจะอยู่โดยชอบธรรม และล้มลงที่ขอบเบาะที่กองไว้ ทำให้สุนัขคำรามเบาๆ เมื่อเธอกล้าเสี่ยง

“คุณเป็นนักเต้นรำที่สวยงามมาก” ฮิวจ์ คาร์เดน อาลีกล่าวโดยไม่ขยับตัวเพื่อยกผ้าคลุมขึ้น “ดูเถิด ข้าพเจ้าได้ผ่านช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์มาแล้ว และจะตอบแทนท่านอย่างไรก็ได้ ท่านอยากได้อะไรก็ว่าไป เงิน—อัญมณี—พูดอย่างนั้นหรือ”

จากด้านหลังของผ้าคลุมที่พลิ้วไหวตามลมหายใจอันฉับไวของนักเต้น มีเสียงตอบที่แทบจะกระซิบออกมา

“ข้าพเจ้าไม่ฟังท่านเลย หญิงเอ๋ย จงเปล่งเสียงของท่านออกมาและอย่ากลัวเลย ข้าพเจ้าจะให้สิ่งที่ท่านปรารถนา”

“หนึ่งชั่วโมง!”

ชายผู้นั้นก้มตัวไปข้างหน้าเพื่อฟังคำพูด และเมื่อคำพูดทั้งหมดเข้าถึงตัวเขา เขาก็ลุกขึ้นจับข้อมือของผู้หญิงไว้ ทำให้เธอลุกขึ้นตรงขึ้น และดึงผ้าคลุมที่อยู่ตรงหน้าของเธอออกไป

“ ซูลานนา !” เขาร้องออกมาและกระโจนถอยหลัง เมื่อได้ยินว่าหญิงสาวใช้มีดสั้นอย่างคล่องแคล่วในขณะที่กำลังอาละวาด จากนั้นเขาก็จับข้อมือทั้งสองข้างและจับเธอไว้แน่น จ้องมองใบหน้าที่งดงามและโกรธจัดด้วยความชิงชัง ในขณะที่สุนัขตัวใหญ่ซึ่งมีเขี้ยวเปลือยและขนคอตั้งตรงก็ดมกลิ่นที่หัวเข่าและเอวอย่างน่าสงสัย แม้กระทั่งลุกขึ้นด้วยขาหลังเพื่อดมคอเรียวบางของหญิงสาวผู้นี้ที่ทำให้เจ้านายของพวกเขาโกรธ

ในวินาทีนั้น เขาจับตัวเธอไว้โดยเหยียดแขนออกจนสุดและนิ้วเท้าที่ประดับด้วยเฮนน่าแทบจะไม่แตะพื้น จากนั้นจึงโยนเธอข้ามเบาะ ในขณะที่สุนัขส่งเสียงขู่คำรามเบาๆ ในขณะที่มันเดินวนไปมาจากหน้าท้องถึงพื้นรอบๆ ร่างที่หมอบราบ และขันทีผิวสีดำสนิทก็ฉีกเสื้อคลุมขนดกของเขาท่ามกลางดอกไม้

แต่ว่าหญิงโสเภณีก็มีน้ำตาเหมือนผู้หญิงประเภทอื่นๆ และพวกเธอก็ใช้น้ำตาได้อย่างมีประสิทธิภาพไม่แพ้กัน บางทีอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เพราะพวกเธอมีหัวใจที่เข้มแข็ง

เมื่อชายคนนั้นสั่งให้ผู้หญิงลุกขึ้น เธอจึงลุกขึ้นมาเช็ดน้ำตาจากดวงตาที่ดูไร้เดียงสาของเธอ จัดเสื้อผ้าใหม่ และเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ

อาจดูแข็งแกร่งราวกับเป็นคำอธิบายถึงผิวสีชมพูและมีเนื้อสัมผัสคล้ายผ้าซาตินของแม่มดสาวสีแดงเข้ม

"คุณช่างเป็นคนกล้าหาญมากนะผู้หญิง"

หญิงโสเภณีไม่รู้ความหมายของคำว่าลังเล และก็ปล่อยความปรารถนาที่ค้างคาอยู่ในใจไป และดำเนินกิจวัตรเดิมของเธอต่อไประหว่างการโยนและตกลงของหยดน้ำจากน้ำพุที่มีกลิ่นหอม และเตรียมพร้อมที่จะอธิบายก่อนที่ชายหนุ่มจะพูดด้วยซ้ำ

“ท่านได้ยินคำพูดของฉันผิดแล้ว พระเจ้าข้า เพราะฉันได้ยินมาว่าท่านเกลียดผู้หญิง ฉันจึงเข้าไปในบ้านของท่านในฐานะนักเต้นเพื่อจะได้คุยกับท่านหนึ่งชั่วโมงเป็นรางวัล”

“พูด? เพราะเหตุใด?

“เพราะว่าฉันจะช่วยคุณ และในการช่วยคุณ ฉันก็จะช่วยตัวเองด้วย” เธอเอามือเรียวสวยประดับอัญมณีประกบที่หน้าอก แล้วมองขึ้นไปบนเพดานที่ปิดทอง แล้วถอนหายใจเบาๆ แล้วกระซิบว่า

"ฉันรัก!"

" เจ้า !"

“ใช่แล้วท่าน ข้าพเจ้ารักและท่านก็รัก และยิ่งกว่านั้น โปรดฟังข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้ารักท่านและข้าพเจ้าด้วย และเขา ผู้ชายที่วิญญาณของข้าพเจ้ากลายเป็นน้ำเพื่อเขา ผู้ชายที่ข้าพเจ้าโหยหา แม้กระทั่งเพียงชั่วโมงเดียวของความรักของเขา ความทรงจำแห่งฤดูกุหลาบในกองขี้เถ้าแห่งวัยของข้าพเจ้า เขา...” เธอหยุดพูด

เป็นเรื่องฉลาดที่จะเข้าหาเสือที่บาดเจ็บด้วยความระมัดระวัง โดยเฉพาะหากคุณไม่แน่ใจว่าจะได้รับบาดเจ็บมากน้อยเพียงใด หรืออาวุธป้องกันตัวที่คุณถืออยู่ในมือจะมีพลังทำลายล้างแค่ไหน

“จงนั่งลงและพูดเร็วๆ เพราะเราจะให้ท่านไป”

ชายผู้นั้นพูดอย่างห้วนๆ ในขณะที่ทรุดตัวลงบนกองหมอนและชี้ไปที่หมอนใบหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปของพรมเปอร์เซีย ซึ่งผู้หญิงที่เป็นที่เคารพนับถือมากที่สุดในอียิปต์คุกเข่าอยู่บนนั้น ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยน และหัวใจที่เต้นแรงด้วยความทรมานจากความโกรธและความกลัว

“ใช่ ฉันเข้าใจแล้ว”

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี พูดอย่างเหนื่อยหน่ายเพราะถูกความรักครอบงำ หญิงคนนี้พูดเรื่องต่างๆ ของเธออย่างครอบคลุมเป็นเวลาสิบนาที เธอรับรู้ถึงอันตรายได้อย่างสัญชาตญาณ โดยปกติแล้วเธอไม่กลัวอะไรทั้งสิ้น ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เธอสิ้นหวังและข่วนเล็บตัวเองและพยายามไขว่คว้าหาหนทางที่จะบรรลุเป้าหมาย

แล้วนางก็หยุดถอนหายใจ และก้มตาลง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างวิงวอนเมื่อชายผู้นั้นพูด

“เพราะกลัวว่าจะใช้กำลังกับผู้หญิงที่เจ้าบอกว่าชายที่เจ้ารักรัก และขอให้ศาสดาพยากรณ์เป็นพยานว่าเรื่องราวของเจ้าเต็มไปด้วยการพลิกผันและคดเคี้ยวเหมือนเส้นทางในตลาดที่เจ้าทอใย เจ้าจะฉีกเธอออกจากเขาด้วยเล่ห์เหลี่ยม จงอธิบายคำพูดที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์ของเจ้า และรีบพูดโกหกของเจ้า เพราะดูเถิด เวลาแห่งรุ่งอรุณกำลังใกล้เข้ามาแล้ว”

และความกริ้วโกรธในเสียงนั้นราวกับจะเหวี่ยงหญิงสาวลงไปในเหวแห่งความรอบคอบและลงไปสู่ก้นบึ้งแห่งหายนะของตัวเธอเอง

“นางผู้เป็นหญิงผิวขาวเดินอยู่ในตลาดสด แม้กระทั่งตอนเที่ยงและตอนพระอาทิตย์ตกดิน บางทีในเย็นวันหนึ่ง นางถูกหลอกด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับความร่ำรวยของบ้านของซูลานนาห์ เท้าของนางอาจไม่หลงเข้าไปในประตูเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน และดูเถิด กุญแจของประตูใหญ่ก็อยู่ในมือของพวกนั้น และ—และ———”

มือของชายคนนั้นวางอยู่บนเข่าของเขาอย่างเงียบๆ ขณะที่เขาเอนตัวไปข้างหน้า และเงาที่ทอดลงมาโดยพืชดอกไม้ซ่อนแอ่งน้ำคู่แห่งการฆาตกรรมไว้ในดวงตาของเขา

“แล้ว———?” เขาเอ่ยกระซิบ

“และ———” เธอกระซิบตอบ “คุณคิดว่าชายผิวขาวจะแต่งงานกับเธอที่ค้างคืนในบ้านของหญิงโสเภณีหรือไม่? เขาจะไม่โยนเธอลงในตลาดที่สกปรกโดยไม่รอคำอธิบาย ทิ้งเธอให้คนที่มาคนแรกหยิบขึ้นมา และหันตัวไป———”

นางลุกขึ้นยืนพร้อมกรีดร้องเมื่อนิ้วของเขากำข้อมือนางไว้ในมือที่ทำด้วยเหล็ก นางโกรธจัดจนฉีกเสื้อผ้าและผมของตนเอง พูดจาหยาบคายด้วยภาษาที่หยาบคายที่สุดในบรรดาคนชั้นต่ำสุดของตลาด โดยไม่สนใจสุนัขที่ผงะถอยและผงะถอยอยู่ข้างหลังนางอย่างไม่หยุดยั้ง

“หญิงผิวขาวที่เดินโซเซไปมาในตลาดเปิดผ้าคลุมหน้าแล้ว” เธอร้องตะโกน “หญิงพรหมจารีผิวขาวที่โผเข้ากอดคุณในตลาด คุณพ่อค้าหญิงโสเภณีต่างชาติ เจ้า...

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ลูกชายของพ่อของเขาที่อยู่ในเหตุการณ์อันน่าสยดสยองครั้งนั้น ทำสัญญาณเล็กๆ น้อยๆ อย่างหนึ่ง และสุนัขก็เข้ามาหาเธอ

ร่างของหญิงสาวคนหนึ่งขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างแรงจนรู้สึกขยะแขยง โดยฟันข้างศีรษะของเธอเข้ากับขากรรไกรเหล็กที่ทอดยาวจากท้ายทอยไปถึงมุมปาก จากนั้นร่างอีกคนหนึ่งก็จิกเขี้ยวเข้าที่กล้ามเนื้อด้านหลังหัวเข่าที่เป็นรอยบุ๋มอย่างแรง

พวกมันจับเธอลงมาและยืนนิ่งๆ เหมือนกับที่สุนัขพวกนี้ถูกฝึกมาให้ทำ จากนั้นก็มีน้ำลายสีแดงเข้มไหลออกมาจากขากรรไกร แสงสีแดงเข้มส่องเข้าตา พวกมันปล่อยมือและยืนมองสลับไปมาระหว่างเจ้าของกับเหยื่อ พร้อมกับส่ายหางอย่างช้าๆ

ไม่มีสัญญาณของความโกรธในตัวชายผู้นั้นขณะที่เขานั่งอย่างสงบอยู่บนเบาะ โดยมีปากเป่านาร์  กิเล ห์สี  อำพันอยู่ระหว่างริมฝีปากของเขา ไม่มีเสียงของความโกรธในเสียงอ่อนโยนที่สั่งให้ขันทีชาวเอธิโอเปียนอนราบกับพื้น จนกระทั่งทาสคนอื่นๆ มาถึง ซึ่งได้ยินพวกเขาวิ่งไปมาในบ้านจากทุกทิศทุกทางเพื่อตอบสนองต่อการเรียกของฉิ่ง

“อิดรูบูห์” เขากล่าวอย่างเงียบๆ กับพนักงานรับใช้ในบ้านที่หวาดกลัวสี่คน พร้อมกับชี้ไปที่ขันที “วางไว้บนฝ่าเท้าของเขา เพื่อที่เขาจะได้เดินได้ไม่นานนัก—หรืออาจจะเดินไม่ได้เลย” และขณะที่คนชั่วร้ายถูกฉุดลากออกจากห้องไป เขาก็เรียกคนอีกสี่คน และชี้ไปที่ร่างของหญิงคนนั้น “จงนำมันออกไปและโยนมันทิ้งบนถนน โดยไม่รู้ว่ามันมาจากไหน อย่าแตะต้องอัญมณีเหล่านั้น ไม่เช่นนั้นเจ้าจะประสบชะตากรรมเดียวกับพี่ชายของเจ้า”

โดยมีเหยี่ยวอยู่บนข้อมือและมีสุนัขเปื้อนเลือดอยู่ที่ส้นเท้า เขาก้าวออกจากศาลที่โชคร้ายไปยังอพาร์ตเมนต์ของเขาเอง และหลังจากอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ท่ามกลางความเศร้าโศกของผู้รับใช้ของเขา เขาสวมชุดขี่ม้าสไตล์ยุโรปที่ร้อนอบอ้าว พร้อมรองเท้าบู๊ตจาก Peter Yapp จากนั้นเขาก็พาสุนัขที่ทำความสะอาดแล้วของ Billi มาไว้ข้างๆ เขา และขับรถแข่งไปที่เสาโอเบลิสก์ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ยังตั้งตระหง่านอยู่ของเมืองออนตามพระคัมภีร์

-

ทาสชาวเอธิโอเปียชื่อกาติมได้รวบรวมร่างที่แหลกสลายของหญิงสาวจากความสกปรกในรางน้ำ แล้วพาเธอไปที่กระท่อมของเขา จากนั้นก็โยนเธอลงบนฟางสกปรกซึ่งเขาใช้ซ่อนเพชรพลอยที่เขาขโมยมาจากเธอไว้ใต้ฟางนั้น

บทที่ ๑๓

" สิ่งที่ดีที่สุดมาจากความขัดแย้งและคอร์ดที่ไม่สอดคล้องกันซึ่งก่อให้เกิดเสียงประสานอันศักดิ์สิทธิ์ "

เซอร์ ลูอิส มอร์ริส

เมื่อท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างขึ้น และผู้คนที่ศรัทธาเริ่มสวดมนต์ หญิงชราร่างเล็กก็นั่งอยู่ที่หน้าต่าง ใช้เวลาพักผ่อนหนึ่งชั่วโมง—ชั่วโมงแห่งความเข้าใจ—โดยวางมือทั้งสองข้างไว้บนตักอย่างสงบ มีรอยยิ้มน้อยๆ ที่มุมปากอันแสนขบขัน และผมสีขาวราวกับหิมะของเธอปลิวไสวด้วยสายลมแห่งรุ่งอรุณ

ร่างกาย จิตใจ และจิตวิญญาณ เธอได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ โดยได้ขโมยเวลาอันมีค่านี้ไป ก่อนจะสวมเสื้อผ้าหรูหราสีฉูดฉาดในห้องน้ำ เพื่อมานั่งในชุดนอนผ้าแคชเมียร์สุดหรู คลุมด้วยผ้าคลุมขนอูฐที่นุ่มราวกับผ้าซาติน พร้อมรองเท้าแตะสีแดงสดที่โผล่ออกมาจากใต้ชายรองเท้า และรวบผมขาวราวกับหิมะด้วยลูกไม้ที่ประเมินค่าไม่ได้ ขณะที่เธอกำลังโยนความคิดและความกังวลอันเป็นผลจากความวุ่นวายและความไม่สงบของอารยธรรมทิ้งไป เธอได้นั่งลงพักหนึ่งอย่างเงียบๆ โดยจ้องมองยอดเขาที่พร่างพรายซึ่งปรากฏชัดเจนเมื่อเราผลักหมอกแห่งฝันร้ายที่เราปกคลุมตัวเราออกไป

เธอไม่ได้นั่งพักผ่อนเพื่อคลายความเมื่อยล้าของตนเอง เพราะการได้นั่งพักผ่อนแบบนั้นไม่ได้ช่วยให้เราคลายความเมื่อยล้าได้ แต่เธอได้พักผ่อนเพื่อบรรเทาความเมื่อยล้าของผู้อื่นด้วยการถอนตัวออกจากแสงสว่างและเสียงต่างๆ ของโลกที่วุ่นวายใบนี้ และทำให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ในมุมมองทางจิตวิญญาณได้ชัดเจนขึ้น และเข้าใจข้อความในหนังสือเล่มเดียวที่เธอคิดว่าคุ้มค่าแก่การศึกษาและจดจำได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

คุณยายคนนี้ไม่ใช่คนคิดเก่ง เธอไม่ได้เก็บความคิดของคนอื่น ๆ ไว้เพื่อนำมาเล่าใหม่เมื่อมีโอกาส เธอมักจะสับสนระหว่างนักปรัชญากับผลงานของพวกเขา 'ปรัชญาปรัชญาทำให้เธอสับสน พิธีกรรมทำให้เธอรู้สึกเย็นชา จิตวิทยาไม่รบกวนเธอมากนัก ยกเว้นแต่การประยุกต์ใช้ในชีวิตจริงกับคนที่รักเธอเท่านั้น แต่เธอรู้จักหนังสือแห่งชีวิตซึ่งมีทั้งโศกนาฏกรรมและเรื่องตลก อารมณ์ขันและความโง่เขลาหยาบคาย มีทั้งยาแก้ปวดและยาหม่องตั้งแต่บทแรกจนถึงบทสุดท้าย และสามารถกำหนดวิธีรักษาบาดแผลทางจิตใจให้กับคุณได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับที่เธอสามารถถอดเสื้อผ้าลูกน้อยที่กำลังร้องไห้ของคุณ หาเข็มกลัดอาชญากรและนำมาแต่งใหม่ให้กับคุณ และสมาชิกทุกคนของทุกคริสตจักรและสาวกทุกคนจากทุกศาสนาสามารถต่อสู้ในสงครามกลางเมืองที่เท้าของเธอและปล่อยให้เธอไม่สะทกสะท้าน ตราบใดที่คนป่วยและคนบาปคืบคลานเข้ามาหาเธอเพื่อขอความช่วยเหลือ และเด็กๆ ไม่ว่าจะรวยหรือจน สวมผ้าไหมหรือผ้าขี้ริ้วก็รีบวิ่งมาหาเธอและเกาะเข่าของเธอ

นางไม่มีเวลาที่แน่นอนสำหรับชั่วโมงแห่งความเข้าใจของนาง ไม่ว่าจะเป็นที่หน้าต่างในแสงจันทร์ แสงดาว หรือแสงอรุณรุ่ง บนเก้าอี้นวมสีทองในแสงไฟหรือแสงอาทิตย์ ในสวนกุหลาบ ในสวนสาธารณะ หรือที่ไหนก็ตาม ตราบใดที่นางอยู่ห่างจากเสียงอึกทึกและความขัดแย้ง

ไม่ใช่ว่าเธอไม่สนุกกับการออกไปรบในดินแดนที่ธรรมดาที่สุด เธอเกิดมาเพื่อเป็นนักสู้ เธอจึงมุ่งมั่นต่อสู้เพื่อความรักในการต่อสู้ และจะจับเขาของวัวกระทิงหรือจับที่หลังคอของผู้ชาย แล้วนอนคว่ำหน้าลงกับพื้นอย่างเต็มแรงด้วยไม้มะเกลืออันใหญ่โตของเธอ พร้อมกับใช้ลิ้นที่ดุร้ายของเธอโจมตีเธอ

หากเราทุกคนได้พักผ่อนสักหนึ่งชั่วโมงหรือแม้แต่หนึ่งนาทีจากทั้งหมด 24 ชั่วโมงในช่วงเวลาที่วุ่นวายในปัจจุบันนี้ นับว่าเป็นพรอันประเสริฐที่เราควรมอบให้แก่เพื่อนบ้านของเรา!

และในขณะที่ดัชเชสนั่งเงียบๆ กับเดกโก นกแก้วที่นอนหลับสนิทอยู่บนพนักพิงเก้าอี้ของเธอ ซึ่งกลายเป็นนกที่มีพฤติกรรมดี โชคชะตาก็คืบคลานเข้ามาจากด้านหลังและทิ้งด้ายสีดำแห่งความเกลียดชังและด้ายสีม่วงแห่งความเศร้าโศกลงไปรวมกับด้ายอื่นๆ ที่เธอโยนไว้บนตักของหญิงชรา

จู่ๆ เธอก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงด้วยความสั่นเทา

กาติมชาวเอธิโอเปียยกร่างของหญิงสาวขึ้นมาจากท่อระบายน้ำ และผู้ส่งสารจากโอเอซิสแห่งคาร์เกห์ก็ก้าวเข้ามาที่ประตูโรงแรมและเตะ  คนเฝ้า ยามที่  ง่วงนอนซึ่งไอออกมาอย่างเงียบๆ ข้างหลังพนักงานเฝ้ายามที่กำลังนอนหลับ

เมื่อเวลาต่อมา ฮ็อบสันเดินเข้ามาในห้องนอนพร้อมกับถ้วยชาร้อนของเกรซซึ่งมีไข่และผลไม้รวมอยู่ด้วย เธอไม่ได้พูดอะไรเลยถึงเรื่องราวเลวร้ายที่ลุกลามไปอย่างรวดเร็วในห้องพักของคนรับใช้ และทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นด้วยความสยองขวัญ

ฮ็อบสันเป็นผู้ปกครองเผด็จการในดินแดนของตนเองและปกครองด้วยไม้เรียวเหล็กกล้า

“อย่าพูดเรื่องน่าขยะแขยงนี้ให้นางฟังแม้แต่คำเดียว” นางกล่าวอย่างดุร้ายขณะก้าวผ่านประตูห้องสาวใช้ซึ่งสาวใช้คนหนึ่งเปิดไว้ให้เธออย่างอ่อนน้อมซึ่งถูกจับได้ว่ากำลังนินทา “ไม่งั้นก็กลับไปอังกฤษทั้งคู่” นางหันกลับเข้าไปในห้องแล้วเขย่าถาดเพื่อย้ำคำสั่งของตน “ฉันจะไม่ทำให้นางลำบากใจด้วยเรื่องนี้ เข้าใจไหม ขยะสังคมธรรมดา! มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า ฉันอยากรู้เหลือเกินว่าเธอถูกฆ่าหรือไม่ นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทั้งหมดทำ หากคุณไม่ระวังตัว”

เธอเดินออกไปจากห้องโดยทิ้งสาวเดวอนเชียร์ที่มีแก้มสีชมพูอวบอั๋นไว้ให้สั่นเทา

หลายปีก่อน ดัชเชสได้นำบุตรสาวที่ฉลาดหลักแหลมของชาวนาแห่งเดวอนเชียร์ในที่ดินของเธอมาทำงาน และฝึกฝนเธอและเลื่อนตำแหน่งเธอเนื่องจากผู้ใหญ่ในกองทัพแต่งงานหรือเกษียณอายุแล้ว จนกระทั่งในที่สุดเธอก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าแม่บ้านและเพื่อนร่วมงานที่คอยช่วยเหลือ

ความรักและการแต่งงานได้ผ่านพ้นไปจากมาเรีย ฮ็อบสันแล้ว แต่เธอกลับบูชาเจ้านายของตนและตั้งตนเป็นมังกร สุนัขต้อนแกะ และกันชน เพื่อที่จะปกป้องเธอจากความไม่พึงประสงค์หรือความเจ็บปวด ในเวลาเดียวกันก็ออกคำสั่งเกี่ยวกับสุขภาพและเวลาทำการซึ่งโดยปกติแล้วพระคุณของเธอจะเชื่อฟังอย่างอ่อนน้อม แม้ว่าคุณจะไม่ยอมเดิมพันด้วยความรู้สึกปลอดภัยก็ตาม

เป็นเรื่องน่าสนใจว่าสาวใช้ประเภทนี้จะมีอำนาจเหนือเจ้านายที่ดื้อรั้นได้อย่างไร ลองนึกถึงอาบิเกล ฮิลล์และอิทธิพลที่เธอมีเหนือราชินีแอนน์ ซึ่งในที่สุดก็โค่นล้มซาราห์ เจนนิงส์ ดัชเชสแห่งมาร์ลโบโรห์ผู้ยิ่งใหญ่ได้ ทำให้เกิดความวุ่นวายในวงการการเมืองของอังกฤษและทำลายความมั่งคั่งของพวกจาโคไบต์

แต่บางครั้งก็มีแววตาของนายหญิงของเธอและบรรยากาศบางอย่างแผ่ออกมาจากร่างเล็กที่อ่อนแอตรงหน้าซึ่งทำให้ฮ็อบสันหวาดกลัว ดังนั้นเธอจึงพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ชาและจดหมายหนึ่งฉบับ พระคุณเจ้า" เมื่อเธอพบว่านายหญิงของเธอนั่งอยู่ที่หน้าต่างที่เปิดอยู่และมองออกไปยังท้องฟ้าในยามเช้า

แม้นางจะพูดจาอ่อนโยนและยัดผ้าคลุมเพิ่มไว้บนไหล่ที่งอด้วยมือที่อ่อนโยน แต่นางก็ยังคิดร้ายต่อความใจดีของนายหญิงที่มีต่อลูกสาวบุญธรรมของนางอยู่ดี

“ฉันหวังว่าหญิงสาวคนนี้จะแต่งงานกับสุภาพบุรุษชาวอังกฤษผู้ดีคนนั้นได้อย่างปลอดภัย เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการเธอ แต่เธอดูเหมือนจะไม่รู้ใจตัวเอง ในความคิดของฉัน เธอพอใจมากกับประเทศนี้และเรื่องไร้สาระไร้สาระของวิถีชีวิตที่น่ารังเกียจและนอกรีตของพวกเขา!”

และเธอออกจากห้องโดยโบกผ้าซับในที่เรียบตึง เมื่อดามาริสซึ่งเพิ่งกลับมาจากการขี่ม้าในทะเลทรายเข้ามาทักทายแม่ทูนหัวของเธอ

นางคุกเข่าอยู่ข้างเก้าอี้ แล้วโอบร่างของหญิงชราไว้ในอ้อมแขนที่แข็งแรงของหญิงสาว แล้วแนบแก้มของหญิงชราไว้กับแก้มของนาง และคุกเข่าลงโดยไม่ขยับเขยื้อน มองออกไปยังทะเลทราย ในขณะที่มือเหี่ยวๆ ข้างหนึ่งลูบศีรษะของหญิงชรา และอีกข้างหนึ่งก็พลิกหน้าจดหมาย

จดหมายอ้อนวอนอันน่าเวทนาจากผู้หญิงคนหนึ่งที่ความรักของเธอนำมาซึ่งผลอันขมขื่นที่สุด

“. . .  มี  ทางออก  ไหม แม่ สาวน้อย ” จิลล์ ภรรยาชาวอังกฤษของฮาเหม็ด เชค เอล-อุมบาร์ เขียน “คุณจะยอมเดินทางไกลและมาหาฉันไหม เพราะใครจะรู้ว่าถ้าเราอยู่ด้วยกัน เราจะหาทางทำให้ลูกชายของฉันมีความสุขไม่ได้ ฉันจะไปหาคุณ มีเพียงฮิวจ์เท่านั้นที่อยู่ใกล้คุณ และผู้ชายของเราทางตะวันออกไม่ยอมให้ผู้หญิงเข้ามายุ่งวุ่นวาย ผู้ส่งสารของฉันจะรอคำตอบของคุณ ฉันรู้สึกวิตกกังวลกับฮิวจ์ ลูกชายคนโตของฉันมาก ถ้าคุณทำได้ มาหาฉันเถอะ จิลล์”

และเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น หญิงชรานั้นยังคงนั่งอยู่ใกล้หน้าต่างพยายามตัดสินใจบางอย่าง

เธอจะเพิกเฉยต่อหญิงสาวที่เธอเคยรู้จักเมื่อเกือบยี่สิบห้าปีก่อนในฐานะเด็กสาวได้หรือไม่? ในทางกลับกัน เธอจะไปหาเธอและเสี่ยงที่จะทิ้งหญิงสาวไว้ข้างๆ เธอโดยปล่อยให้เธอเผชิญกับเสน่ห์ที่อธิบายไม่ได้ของตะวันออกได้หรือไม่? เธอควรส่งเธอกลับอังกฤษหรือพาเธอไปไกลถึงลักซอร์และทิ้งเธอไว้ที่นั่นภายใต้การดูแลของเลดี้ทิสเติลตัน?

“คุณได้เรียนรู้อะไรเพิ่มเติมอีกบ้างเกี่ยวกับชาวอาหรับที่ติดตามอยู่ห่างๆ เมื่อคุณขี่ม้าในตอนเช้าหรือเปล่าที่รัก?”

ดามาริสพยักหน้า

ดูเหมือนว่านางจะได้ยินเลดี้ทิสเติลตันพูดถึงเขา พระราชวังในทะเลทรายและที่ไคโร คอกม้าและเหยี่ยวของเขา

เด็กสาวหยุดไปครู่หนึ่งแล้วจึงพูดต่อว่า

"เขามีชื่อเป็นภาษาอังกฤษและดูเหมือนว่าจะเป็นเศรษฐี และมีอีกอย่างที่ฉันจับใจความไม่ได้ แต่เมื่อฟังเสียงของ Prickly-Thistleton แล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นอะไรบางอย่างที่แย่มาก!"

“นี่” หญิงชราแตะจดหมายบนตักของเธอ “นี่เป็นจดหมายจากแม่ของเขาที่รัก เขาขอให้ฉันไปพบเธอ ถ้าฉันไปหา ฉันจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้คุณฟังเมื่อฉันกลับมา อย่าถามอะไรฉันก่อนนะที่รัก”

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาขณะที่โรงแรมตื่นขึ้นมาในวันที่สดใสอีกวัน

“จะมีบางอย่างเกิดขึ้นเพื่อตัดสินฉัน” หญิงชราครุ่นคิดในขณะที่อีกไม่นานเธอก็รับจดหมายจากฮอบสันซึ่งเดินไปมาอย่างสง่างามในห้องพร้อมกับเกลืออาบน้ำและผ้าขนหนู “จากเบ็น” เธอกล่าวต่อพร้อมเหลือบมองใบหน้าที่เปลี่ยนเป็นสีชมพูทันทีเมื่อวางอยู่บนเข่าของเธอ “เขียนจากโอเอซิสแห่งคูร์คูร์ใกล้กับน้ำตกแห่งแรก เขายังไม่เคยเห็นสิงโต แต่ได้ยินมาเยอะมากเกี่ยวกับสิงโตที่ทำให้เหล่าทหารม้าในลักซอร์ตื่นตระหนก โอ้ ช่างดีกับเขาจริงๆ คุณจำซิบิล ซิดมัธผู้อ้วนที่ยิงแม่นปืนได้ไหม”

ดูเหมือนว่าซิบิล ซิดมัธ ผู้ร่าเริง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเมืองบิสลีย์และเป็นผู้พาแม่เลี้ยงร่างผอมที่ป่วยด้วยโรคประสาทมาพักผ่อนในช่วงฤดูหนาวที่ลักซอร์ ก็ตกเป็นเหยื่อของข่าวลือเรื่องสิงโตเช่นกัน และได้วางเดิมพันกับเบ็น เคลแฮมว่าเธอจะนำหนังสิงโตมาด้วย

“พวกเขากำลังประชุมกันที่เมืองอัสซูอันเพื่อหารือแผนการ...”

“ใช่” ดามาริสตอบอย่างเฉยเมยและพูดเสริมด้วยน้ำเสียงอาฆาตแค้น “การเคาะประตูในทะเลทรายอาจทำให้เธออ่อนแอลงบ้าง” และไม่ได้คิดถึงช่วงเวลาในเช้าวันนั้นที่เธอหันม้าศึกซูลตันด้วยแรงกระตุ้นที่ไม่อาจควบคุมได้และพามันกลับไปด้วยกำลังวิ่งเต็มกำลังและเข้าใกล้อาหรับที่ยกมือขวาขึ้นในขณะที่เธอขี่ม้าผ่านหน้าม้าด้วยชุดขี่ม้าแบบยุโรปและรองเท้าจากปีเตอร์ แยปป์

ผู้หญิงคนหนึ่งสามารถดูแลฟาร์มไก่ได้จนวินาทีสุดท้าย และแม้กระทั่งตอนนั้นก็ไม่เคยรู้ว่าข้าวโพดยี่ห้อเดียวกันนั้นได้รับความนิยมทั้งจากห่านและห่านตัวผู้!

และแน่นอนว่ามีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้นเพื่อตัดสินความสง่างามของเธอก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตก

บทที่ ๑๔

" โอ้! สำหรับเสียงของคนเลี้ยงเหยี่ยวที่จะล่อให้พู่อันนุ่มนวลนี้กลับมาอีกครั้ง "

เช็คสเปียร์

มื้อกลางวัน การช้อปปิ้งแบบไม่เร่งรีบ และการดื่มชากับเพื่อนๆ ในกรุงไคโรเป็นกิจกรรมยามบ่ายหลังจากรุ่งสาง ซึ่งเธอได้แต่นั่งรออยู่ที่หน้าต่างเพื่อพยายามตัดสินใจเรื่องลูกสาวบุญธรรมของเธอ พวกเขากำลังเดินทางกลับจากงานเฉลิมฉลองและกำลังเจรจาเรื่องทางแยกสุดท้ายของกฎหมายชารีอะห์อับบาส เมื่อมีตำรวจท้องถิ่นคนหนึ่งโบกแขนเหมือนสัญญาณไฟจราจรและก้าวเข้ามาในกระแสการจราจรที่เคลื่อนตัวช้าๆ

ผลที่ตามมาคือการจราจรที่วุ่นวายเหมือนเช่นเคย ทั้งรถยนต์ ยานพาหนะของชาวพื้นเมือง สัตว์จรจัด และรถราง ซึ่งคนเดินถนนชาวพื้นเมืองก็เหวี่ยงตัวไปมาอย่างคล่องแคล่วและส่งเสียงดัง ขณะที่เขาเดินเข้าออกบล็อกพร้อมกับร้องเรียกพระเจ้าอย่างดังจากปลายแขนของเขา

“งานแต่งงานของคนในพื้นที่หรืออะไรประมาณนั้น” ดามาริสซึ่งกำลังขับรถอยู่กล่าว “สนุกจัง!” จากนั้นก็หน้าแดงระเรื่อราวกับนางฟ้า

มีรูปร่างสวยงามของม้าตัวหนึ่งอยู่ในฝูงชนที่หัวเราะมีความสุขและโหวกเหวก ซึ่งเดินวนข้ามถนนมาโดยที่ตำรวจไม่ให้เข้าไป

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ได้ออกไปล่าเหยี่ยวในพื้นที่ส่วนหนึ่งของทะเลทรายใกล้กับเมืองโบราณออน ซึ่งบางครั้งก็พบเห็นละมั่งและมีนกชุกชุม

เขาสวมชุดผ้าซาตินสีส้มแวววาวพร้อมอัญมณี กางเกงขายาวทรงตะวันออกรัดรูปพร้อมรองเท้าขี่ม้าสุดสมบูรณ์แบบ มีนกออสเปรย์ประดับเพชรแวววาวบนผ้าโพกหัวสีขาวและนกเหยี่ยว พร้อมเจสซีที่เข้ากับเสื้อคลุมสีส้ม บนข้อมือที่สวมถุงมือ เขาขี่ม้าไปอย่างสงบท่ามกลางฝูงคนที่โห่ร้องแสดงความยินดี

เหล่าคนเลี้ยงเหยี่ยวและลูกน้องเดินไปมาอยู่สองข้างของรังนกโรอันซึ่งกระสับกระส่ายและกระสับกระส่ายเพราะการเดินช้าๆ สุนัขของบิลลีเดินอย่างสง่าและอยู่ตัวเดียว คนดูแลสุนัขก็จูงสุนัขเกรย์ฮาวนด์ด้วยสายจูง ด้านหลังพวกเขา มีสุนัขเปอร์เซียเดินเข้ามาอย่างคล่องแคล่วและแทบจะล้นไปด้วยความสำคัญ ซึ่งเป็นแท่นรองที่บุด้วยนวม สำหรับใช้ขนนกตัวโปรดไปมาบนนั้น โดยสวมฮู้ดและสายจูงไว้ด้านบน

ด้านหลังเป็นรถตู้บรรทุกนก ซึ่งใช้บรรทุกนกซึ่งอาจจำเป็นหรือไม่จำเป็นก็ได้ นอกจากนี้ยังมีอะไหล่ของเครื่องมือเครื่องใช้ที่จำเป็นต่อความสำเร็จของกีฬาชนิดนี้ ซึ่งเป็นกีฬาของกษัตริย์โดยแท้จริง! ใน "สมัยก่อน" กีฬาโปรดของกษัตริย์ของเราโดยเฉพาะใน "สมัยของเอลิซาเบธผู้ยิ่งใหญ่"

กระเป๋าใบนี้ถือว่าดีทีเดียวเมื่อพิจารณาจากเขตพื้นที่ โดยเสาที่อยู่บนไหล่ของคนรับใช้โค้งงออยู่ภายใต้ภาระของกวางสองตัวและนกนับไม่ถ้วนที่มีขนาดและขนต่างกัน

ซิยาสองสามคน   โบกไม้ปัดแมลงซึ่งเป็นธรรมเนียมของขนม้าแล้ววิ่งตะโกนไปข้างหน้าเจ้านายของพวกเขา คนรับใช้ล้อมรอบขบวนแห่พร้อมอาวุธซึ่งพวกเขาใช้เขย่าแข้งของผู้ชมที่กล้าหาญในขณะที่ขบวนเคลื่อนไปอย่างช้าๆ และทุกสิ่งก็เคลื่อนไหวไปทางทิศตะวันออก

เหล่า เซียสตะโกนอย่างดุเดือด แล้ว   หยุดกะทันหันตรงหน้ารถของเกรซของเธอ แขนทั้งสองยกขึ้นและปากอ้า จากนั้นก็หันกลับไปและเร่งความเร็วกลับไปหาเจ้านายที่เรียกพวกเขา

หญิงชรากับหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอไม่ได้พูดคุยกันสักคำในขณะที่พวกเขาเฝ้าดูฮิวจ์ คาร์เดน อาลีเร่งม้าตัวนั้นซึ่งเลือกเส้นทางอันประณีตท่ามกลางฝูงชนที่สับสนวุ่นวายซึ่งเปิดทางอยู่เบื้องหน้าเธอ แสงแดดส่องกระทบอัญมณีบนหน้าอกของชายคนนั้น เหนือผ้าโพกศีรษะของเขา และบนผ้าคลุมอานม้าของม้าโรน และพุ่งเฉียงเข้าใส่ใบหน้าหล่อเหลาที่ภาคภูมิใจด้วยปากที่นิ่งเฉยและดวงตาที่ไม่เคยมองไปทางหญิงชาวอังกฤษเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เขานั่งนิ่งอยู่นานหนึ่งนาทีเต็ม ในขณะที่ม้าซึ่งไม่รู้สึกกังวลใจจากฝูงชนก็ยืนนิ่งเฉย ในท่าทางของเขา ในภาพที่งดงามที่เขาถ่ายไว้ภายใต้ท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ ดูเหมือนว่าหญิงชาวอังกฤษสองคนนี้กำลังเผชิญกับความท้าทายที่แยบยล ความเป็นอังกฤษของเขาทั้งหมดลุกขึ้นต่อต้านกำแพงกั้นระหว่างเขากับดามาริส ลูกสาวของเผ่าพันธุ์ของแม่เขา แต่เขาได้ระงับอารมณ์ด้วยการควบคุมตนเองที่เขาได้เรียนรู้จากวงการกีฬาของอังกฤษ เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าส่วนใหญ่แล้วเขามาจากดินแดนของพ่อของเขา ซึ่งเมื่อสามพันปีก่อน ผู้คนในดินแดนนั้นถือครองกุญแจแห่งอารยธรรมไว้ในมืออันทรงพลัง ในขณะที่ผู้คนในดินแดนของแม่เขากำลังก้าวข้ามยุคหินที่ยังไม่พัฒนา

“ ฉันคือทิศตะวันออก !” เขาเหมือนจะร้องไห้ด้วยความนิ่งเฉยอย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็หันกลับมา กวักมือ และออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดแก่ตำรวจที่สับสนซึ่งลุกขึ้นแทบจะล้มลงกับพื้น

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ก้มตัวลงนั่งบนอานม้า ขณะที่รถคันใหญ่แล่นไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวล ใบหน้าของหญิงชราผู้รักแม่ของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งการต้อนรับ มือที่ยื่นออกไปเต็มไปด้วยความยินดี และหัวใจของเธอก็มีความรู้สึกขอบคุณเล็กน้อย เธอหวังว่าในที่สุด เธอจะได้รู้จักชายคนนี้ และไปเยี่ยมแม่ของเขากับเขา หรือดีกว่านั้น ก็คือ ทำให้เขาไว้ใจ รักษาบาดแผลของเขา และหลีกเลี่ยงการเดินทางที่น่าเบื่อหน่าย

แต่ไม่มีทางที่จะเชื่อมโยงบาดแผลของชายผู้นี้กับเส้นไหมแห่งความเห็นอกเห็นใจได้

พระองค์ประทับนั่งเหมือนรูปปั้น โดยยกพระหัตถ์ซ้ายขึ้นทำความเคารพ[1] จนกระทั่งสตรีชาวอังกฤษเดินผ่านไป จากนั้น พระองค์จึงทรงโยนเหยี่ยวของพระองค์ออกไปและทรงเฝ้าดูนกที่สับสนบินไปเพื่อค้นหาเหยื่อที่ไม่มีอยู่จริง

“ จงร้องเรียกอาลี ผู้สร้างสิ่งมหัศจรรย์เถิด เพราะพระองค์จะทรงช่วยเหลือเจ้าจากปัญหาได้ ”

เขาอ้างสองบรรทัดแรกจาก  Ned'i Aliซึ่งเป็นสูตรที่ใช้ในตะวันออกเมื่อปัญหาคุกคามเหยี่ยว และเมื่อสัมผัสม้าแล้ว ก็ส่งต่อ Sharia Abbas ต่อไป ในขณะที่หญิงชราเดินไปในทิศทางตรงข้าม และตัดสินใจอย่างกะทันหัน

[1]ในภาคตะวันออก เหยี่ยวจะถูกพาไปทางด้านขวา

บทที่ ๑๕

“ เมื่อเขาดีที่สุด เขาก็เลวร้ายไปกว่ามนุษย์เพียงเล็กน้อย และเมื่อเขาเลวร้ายที่สุด เขาก็เลวร้ายไปกว่าสัตว์ร้ายเพียงเล็กน้อย ”

เช็คสเปียร์

ขณะที่หญิงชราร่างเล็กนั่งเงียบๆ มองดูรุ่งอรุณที่กำลังมาถึง กาติมชาวเอธิโอเปียก็นั่งมองดูกระท่อมที่ดัดแปลงแล้วของเขาอย่างภาคภูมิใจในด้านหลังของตลาด หลังจากรวบรวมซูลานนาห์จากท่อระบายน้ำที่เธอถูกโยนทิ้งหลังจากที่สุนัขลากเธอลงมาแล้ว เขาจึงอุ้มเธอไปที่กระท่อมของเขา และเชื่อว่าเธอตายแล้ว จึงโยนร่างของเธอลงบนกองฟางสกปรกซึ่งใช้เป็นที่นอนของเขา จากนั้นก็ขโมยกลับมา—อันที่จริงแล้ว เขาเดินทางไปถึงหกครั้งแล้ว—ไปยังบ้านหลังใหญ่ของหญิงโสเภณี เขาไม่ได้โต้แย้งกับตัวเอง เขาไม่มีทฤษฎีใดๆ และแน่นอนว่าไม่มีมาตรฐานทางศีลธรรม หญิงคนนั้นตายแล้ว มีสิ่งของบางอย่างในบ้านของเธอ ทั้งสวยงาม หรูหรา แวววาว ซึ่งหัวใจของเขาปรารถนามาโดยตลอด ซึ่งทำให้มือของเขาคันและปากของเขาน้ำลายไหล สัญชาตญาณที่โหดร้ายบอกเขาให้คว้ากระดูกเหล่านั้นก่อนที่สุนัขตัวอื่นจะล้มทับ และเขาก็เชื่อฟังแรงกระตุ้นที่โหดร้ายนั้น

ชุดราตรีไหมนุ่มๆ หลายร้อยชุด หมอนอิงหลากสี ผ้าห่มสีแดงเข้มจากเตียง เขามัดสิ่งของเหล่านี้ไว้เป็นมัดใหญ่แล้วนำไปไว้ที่ห้องทำงานของเขา อุปกรณ์ห้องน้ำสีทองและอัญมณี อ่างเงินและเหยือกน้ำ เขาผูกม่านผ้าซาตินสีเขียวมรกตไว้สองผืนเพราะว่ามันแวววาว มีดแปลกๆ หลายอย่างและสิ่งของที่มีซี่แหลม ซึ่งบางครั้งหญิงโสเภณีใช้หยิบอาหารเข้าปาก เธอใช้มือลูบไล้ในที่ส่วนตัว และ  เขาม้วน นาร์ กิเลห์ประดับอัญมณีด้วย  ฝีมืออันยอดเยี่ยมไว้บนพรมคิดเดอร์มินสเตอร์สีเหลืองสดใสและเขียว

ในการเดินทางครั้งที่ห้า เขาแบกตู้เซฟขนาดเล็กของมิลเนอร์ไว้บนหลัง ปล่อยให้มันหล่นลงบนพื้นกระท่อมอย่างแผ่วเบาโดยที่หายใจไม่ออกเลย เป็นเวลาห้านาที เขาเล่นกับลูกบิดเหมือนลิงตัวใหญ่ จากนั้นก็ยิ้มกว้าง เอาฟางถูหน้าอกและคอวัวของตัวเอง แล้วเดินต่อไปตามถนนที่คดเคี้ยวอีกครั้งด้วยการวิ่งเหยาะๆ อย่างช้าๆ

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าและมองดูประตูและหน้าต่างที่ปิดอยู่ของบ้านที่แออัดยัดเยียด และยิ้มอีกครั้ง เขาไม่สามารถบอกเวลาด้วยนาฬิกาได้ แต่เขารู้ได้ชั่วขณะว่าเมื่อใดมนุษย์กลุ่มแรกที่นอนหลับอยู่บนเตียง พื้น และบันไดของบ้านที่แออัดยัดเยียดจะหาว ขยี้ตาและเซไปเซมาบนถนนด้วยความหวาดกลัว เขายังคงมีสมบัติล้ำค่าที่สุดที่จะนำติดตัวมาด้วย และไม่ต้องการที่จะถูกจับได้ว่ามีสมบัตินั้นอยู่บนหลัง ไม่ใช่เพราะการกระทำผิดของเขาที่ไม่เคยเข้ามาในหัวอันหนาของเขาเลย แต่เพราะเขาเกรงว่ากระจกจะหลุดจากตัวเขาไป เขาแทบจะไร้สมอง แต่มีสัญชาตญาณสัตว์บางอย่างซึ่งเป็นประโยชน์กับเขา และในกรณีนี้ ทำให้เขาต้องเก็บส่วนที่เขามีส่วนร่วมในประวัติศาสตร์ของค่ำคืนที่ผ่านมาไว้กับตัวเอง เขาหยิบกระจกเงาบานใหญ่ขึ้นมาราวกับว่ามันเป็นภาพเล็กๆ และยืนยิ้มอย่างร่าเริงสักครู่ มองไปรอบๆ ห้องที่นายหญิงของเขาเตะและขู่เขาอยู่บ่อยครั้ง

จากนั้นเขาก็เคาะเบาๆ ที่ด้านหลังลำคอ วางกระจกลงบนพื้นแล้วลอบไปบนพรมเปอร์เซียซึ่งเป็นของโบราณที่ไม่มีใครรู้จักและมีมูลค่า โดยไปที่โต๊ะเขียนหนังสือทาสีที่เคยตั้งอยู่ในหน้าต่างร้านค้าในเวสต์บอร์นโกรฟ และด้วยลิ้นชักเล็กๆ และตู้เล็กๆ ที่มีประตูทาสี จึงทำให้ผู้หญิงที่มั่งคั่งอย่างเหลือเชื่อซึ่งมีเงินสดในธนาคารและเพชรพลอยในตู้เซฟมีความสุขอย่างมาก เขาเปิดฝาเอียงขึ้น เลื่อนมัดกระดาษที่รัดด้วยยางรัดออก และดึงลิ้นชักออกมาซึ่งเขาหยิบสมุดเช็คออกมา

เขาไม่มีความคิดเกี่ยวกับการใช้งานจริงของหนังสือที่มีปกสีน้ำตาลอ่อนและใบไม้สีชมพูอ่อน แต่เขารู้ว่าคุณเพียงแค่ทำเครื่องหมายสีดำบนใบไม้สีชมพูใบหนึ่งและนำไปที่บ้านหลังใหญ่ใน Sharia Clot Bey พร้อมกับชายผู้ดุร้ายของเขาที่ยืนอยู่หน้าประตู และจะได้รับเงินเป็นการแลกเปลี่ยน

เนื่องด้วยไหวพริบ ความมั่นใจ ความแข็งแกร่ง และรูปร่างหน้าตาที่ดุร้ายของเขา กาติมจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ส่งสารจากธนาคารให้กับตระกูลซูลันนาห์ และมักจะยืนอยู่ข้างๆ นายหญิงของเขาเมื่อเธอหยิบสมุดเช็คจากลิ้นชักแล้วทำเครื่องหมายสีดำแปลกๆ บนกระดาษสีชมพูแผ่นหนึ่ง จริงอยู่ เขาพลิกตาและแสดงฟันอย่างดุร้ายหลายครั้งต่อล่ามที่ต้องถูกเรียกมาอธิบายว่าแม้ว่าเขาจะยื่นกระดาษสีชมพูผ่านซี่กรง แต่ก็ไม่มีเงินออกมาให้ แต่เนื่องจากนายหญิงของเขาไม่ได้ลงโทษเขาที่กลับมามือเปล่า เขาจึงยอมรับในที่สุดว่าการดำเนินการดังกล่าวเป็นเรื่องแปลกประหลาด หนังสือมีความหมายต่อเงิน นั่นคือสิ่งเดียวที่เขารู้ ดังนั้นเขาจึงสอดมันเข้าไปในผ้าเตี่ยวตามนิสัยอันน่ารำคาญของเขาเมื่อได้รับมัดธนบัตรจากพนักงานธนาคาร ซึ่งพร้อมกับเพื่อนร่วมงานของเขาไม่เคยเบื่อที่จะจ้องมองสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่สวมกางเกงขาสั้นสีขาว เสื้อคลุมสีแดงเข้ม ผ้าโพกหัวขนาดใหญ่ และดาบสั้นสั่นไหว

เขาไม่ได้คิดถึงศพที่อยู่บนฟางสกปรกเลย เพราะเขารู้ว่าเขาสามารถอุ้มไว้ใต้แขนและทิ้งลงไปในแม่น้ำไนล์ได้เมื่อตลาดกำลังหลับอยู่ แต่เขากลับดึงผมหยิกของตัวเองอย่างแรงในขณะที่สมองของเขากำลังคิดแผนการที่ผุดขึ้นมาในความมึนงง

มันเป็นแผนที่คลุมเครือและดูเหมือนเด็กมาก แต่ไม่สามารถคาดหวังอะไรได้มากนักจากผู้ที่ถูกตั้งครรภ์ เกิดและเติบโตในโลกแห่งสัตว์

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลาคิดอยู่หนึ่งชั่วโมง ก็ได้ข้อสรุปที่ค่อนข้างชัดเจน

เมื่อดวงอาทิตย์ทำให้ลมเย็นในยามค่ำคืนอบอุ่นขึ้น เขาจะซ่อนร่างของเขาไว้ใต้ฟางและไปเยี่ยมน้องสาวฝาแฝดของเขา ซึ่งเป็นสาเหตุของภัยพิบัติครั้งนี้ ความเงียบของเขาจะต้องถูกซื้อได้ แน่นอนว่ามันจะดีกว่าถ้าหักคอเขาเสียทันที แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว จึงไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลอีกต่อไป! จากนั้นเขาจะไปข่มขู่คนรับใช้เพื่อให้พวกเขาเข้าใจว่าเขาถูกทิ้งให้ดูแลในช่วงที่นายหญิงของเขาไม่อยู่ เขาจะยังคงดูแลต่อไปจนกว่าจะมีเงินเพียงพอที่จะซื้อวีนัสตัวน้อยสีดำสนิทที่ทำงานในตลาดชูเมกเกอร์ หลังจากนั้นเขาจะค่อยๆ หนีออกไปกับเธอและกลับไปยังหมู่บ้านของเขาที่อยู่ไกลออกไปตามแม่น้ำไนล์

และเพราะว่าความไร้เดียงสาของแผนการนี้บางทีมันอาจประสบความสำเร็จมาจนถึงจุดหนึ่ง

เขาพบว่าน้องขันทีของตนเป็นคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่านักเต้นคือซูลันนาห์ ซึ่งตกอยู่ในความหวาดกลัวและความเจ็บปวดทางกายจนแทบจะเป็นคนโง่เขลา ถึงแม้ว่าแววตาอันเจ้าเล่ห์จะปรากฏชัดในดวงตาแดงก่ำของเขาชั่วขณะ เมื่อกาติมเผลอบอกใบ้ถึงทรัพย์สมบัติที่สะสมไว้ในกระท่อมของเขา

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ตกลงกันได้ ซึ่งทำให้ขันทีต้องเงียบไปโดยแลกกับเงินจำนวนมากที่ต้องผ่อนจ่ายเป็นงวดๆ

กาติมไม่มีความตั้งใจที่จะยึดถือตามข้อตกลงของตน และพี่ชายของเขาก็ไม่ถือตามข้อตกลงของตนเช่นกัน ซึ่งเป็นวิถีของชาวตะวันออกพันธุ์นี้

จากนั้น เมื่อเขาสวมเพียงผ้าเตี่ยวและถือแส้ในมือ สัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็ก้าวไปที่บ้านของซูลานนาห์ ท่ามกลางความวุ่นวายที่เกิดขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็ได้รับการยอมรับให้เป็นเจ้าของบ้านและแขกในบ้านจนกระทั่งนายหญิงกลับมา ในขณะที่บรรดาผู้ล้อเลียนเขาออกไปหาใบไม้เย็นๆ มาวางบนหลังที่ช้ำของพวกเขา ส่วนคนสองคนที่หัวแตกเพราะต่อต้านเขาก็นอนนิ่งอยู่

เมื่อพระอาทิตย์กำลังตกดิน เขากลับมาที่กระท่อมด้วยร่างกายที่แข็งแรง สวมชุดคลุมสีแดง ผ้าโพกหัวขนาดใหญ่ และดาบสั้นสั่นไหว และเดินอวดโฉมด้วยความยินดีเช่นเดียวกับคนผิวสีด้วยขนนกที่สวยงามตรงหน้ากระจกที่วางพิงกับผนังปูนที่พังทลาย

แล้วเขาก็หยุดกะทันหันและจ้องมองไปที่กระจก

ฟางสกปรกที่มุมห้องเคลื่อนตัว ใบหน้าของเขาซีดเผือก เหงื่อหยดใหญ่ปรากฏบนหน้าอก เข่าของเขาสั่น จากนั้นเขาก็ล้มลงและเอาพรมสีเขียวเหลืองของเมืองคิดเดอร์มินสเตอร์ปิดศีรษะไว้ ขณะนั้นมีเสียงโหยหาน้ำอย่างแผ่วเบาและมือเล็กๆ ที่เปื้อนเลือดดึงฟางอย่างอ่อนแรง

ซูลันนาห์ไม่ตาย

เขานอนอยู่ด้วยความหวาดกลัวอยู่เป็นเวลานาน จากนั้นก็ค่อยๆ คุกเข่าลง ฉีกขนนกอันวิจิตรออก และโยนดาบโค้งไปในมุมที่ไกลออกไป จากนั้นก็นั่งลงโดยเปลือยกาย ยกเว้นผ้าเตี่ยว นั่งหันหลังให้ฟาง และดึงผมหยิกที่ชโลมน้ำมันไว้ ซึ่งเป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่าเขากำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

แล้วเขาก็ยิ้มและลุกขึ้นเดินข้ามพื้น และนั่งลงอีกครั้งดึงหญิงคนนั้นออกจากใต้ฟาง

ไม่! ซูลานนาห์ไม่ได้ตาย และไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยซ้ำ แต่เธอดูน่ากลัวมากเมื่อหญิงชาวเอธิโอเปียล้างตัวเธอให้สะอาดด้วยฟางเพียงกำมือเดียวที่จุ่มลงในเหยือกน้ำที่แตก

เขี้ยวอันใหญ่ของสุนัขได้แทงเข้าไปที่หลังหูจนเส้นประสาทกกหูขาด ทำให้ปากถูกดึงขึ้นไปทางด้านซ้ายของใบหน้า นอกจากนี้ยังทำให้กล้ามเนื้อที่ควบคุมเปลือกตาได้รับบาดเจ็บ ทำให้เปลือกตาห้อยลงและทำให้ดวงตาที่ครั้งหนึ่งเคยสวยงามเหมือนกวางมองอย่างชั่วร้าย นอกจากนี้ยังทำให้กล้ามเนื้อคอได้รับบาดเจ็บ ทำให้หัวบิดเล็กน้อย แต่ที่เลวร้ายที่สุดคือสุนัขอีกตัวได้แทงเขี้ยวอันน่ากลัวเข้าไปในกล้ามเนื้อเหนือเข่า ทำให้มันได้รับบาดเจ็บจนไม่สามารถเดินตรงได้อีกต่อไป

ส่วนกาติมก็นั่งลงและหัวเราะพร้อมกับปรบมืออันใหญ่โตของเขา

เธอไม่ได้ตาย และมือของเธอก็ไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เธอกลับน่าเกลียดเกินกว่าที่จะเปิดเผยตัว และบิดเบี้ยวเกินกว่าที่จะให้คนจำได้บนท้องถนน

ดังนั้นสิ่งเดียวที่เหลือให้เขาทำคือรักษาอาการบาดเจ็บของเธอ ซึ่งเขาทำอย่างรวดเร็วภายใต้คำแนะนำของหมอสมุนไพรชรารายหนึ่งในตลาดไหม จากนั้นก็นั่งลงตลอดชีวิตที่เหลือของเขาเพื่อให้เธอวาดเครื่องหมายเล็กๆ แปลกๆ ลงบนใบไม้สีชมพูอ่อนเหล่านั้น

บทที่ ๑๖

  " จิตวิญญาณอันอ่อนล้าของฉันกำลังนั่งอยู่ในแสงสว่าง
  แห่งการมองดูคุณนะที่รัก
  มันหายใจแรงเพื่อคุณเหมือนกวางในตอนเที่ยง
  เพื่อลำธารนะที่รัก "

เชลลีย์.

ด้วยเหตุผลที่อธิบายไม่ได้บางประการ ความไว้วางใจที่หญิงชราน้อยมีต่อลูกชายของจิลล์นั้นไม่อาจสั่นคลอนได้ เหตุใดเธอจึงไม่สามารถอธิบายได้อย่างชัดเจน อาจเป็นเพราะความสามารถของเขาในการซ่อนความเจ็บปวด หรือความทรงจำเกี่ยวกับคำพูดที่หมอดูทำนายไว้ในคืนงานเต้นรำ หรืออาจเป็นเพราะการปฏิเสธตนเองในการไม่ใช้มิตรภาพในอดีตของแม่กับขุนนางชราเป็นกุญแจไขประตูที่ถูกล็อกแน่นหนาระหว่างเขากับหญิงสาวที่เขารัก

ท้ายที่สุด การแต่งงานเช่นนี้  ได้  เกิดขึ้นแล้วเป็นพันๆ ครั้ง แล้วเหตุใดจึงไม่เพิ่มการแต่งงานของเขากับหญิงสาวสวยคนนี้เข้าไปในรายชื่อด้วย ผลที่ตามมากลับกลายเป็นข้อยกเว้นอันหลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับจุดจบอันเลวร้ายของการแต่งงานทั้งหมดนี้?

เพราะเหตุใดเขาจึงปฏิเสธตนเอง?

เพียงเพราะเขารักหญิงสาวด้วยความรักที่เสียสละเช่นเดียวกับที่แม่ผิวขาวของเขามอบให้กับพ่อชาวอาหรับของเขา

หากเป็นอย่างอื่น เขาคงจะยกหญิงสาวขึ้นมาโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ดังเช่นบรรพบุรุษของเขาที่เคยยกผู้หญิงขึ้นใน  gazus  หรือการโจมตี และทิ้งผลที่ตามมาไว้ในมือของ Fate ผู้เฒ่าผู้นั้น

จึงได้มีมติให้เริ่มต้นวันรุ่งขึ้นด้วยเรือกลไฟส่วนตัวที่เร็วที่สุดไปยังลักซอร์ ซึ่งดามาริส ซึ่งมีเจน คูเปอร์ เป็นผู้นำทาง และอยู่ภายใต้การดูแลของเลดี้ทิสเติลตัน จะพักที่โรงแรมวินเทอร์พาเลซ จนกว่าแม่ทูนหัวของเธอจะเห็นว่าสมควรกลับจากภารกิจเมตตาธรรมไปยังบ้านมหาภารตะในโอเอซิสแห่งคาร์เกห์

ขณะที่เจน คูเปอร์กำลังนอนหลับอย่างสบาย และมาเรีย ฮ็อบสันกำลังต่อสู้ดิ้นรนอยู่ใต้ผ้าห่มในช่วงสุดท้ายของฝันร้าย ซึ่งเธอในฐานะอูฐต้องบรรจุห่อทรายด้วยกระดาษทิชชูลงในหีบที่ทอดยาวข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ดามาริสก็ขับรถไปที่โอเบลิสก์เพื่อขี่ม้าพันธุ์ซูลทันเป็นครั้งสุดท้าย

นางขี่ม้าออกไปในเงามืด รุ่งอรุณเพิ่งจะยกชายเสื้อผ้าสีม่วงของราตรีออกจากขอบโลกไปเท่านั้น ออกไปสู่ทะเลทรายสีเทาเงินที่ทอดยาวอย่างเงียบงันและครึ่งๆ กลางๆ เธอถูกปลุกให้ตื่นจากสัมผัสเบาๆ ของสายลมที่พัดพาเอาเม็ดทรายเล็กๆ ที่เป็นสัญญาณแห่งรุ่งอรุณออกไปเต้นรำไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก และพัดพาดวงดาวออกไปทีละดวง

และนางก็ขี่ม้าไปอย่างไม่กระตือรือร้น รู้ดีว่าจะไม่มีทะเลทรายใดที่จะเหมือนทะเลทรายนี้ หรือรุ่งอรุณจะเหมือนราตรีที่ผ่านไปนี้ หรือเสรีภาพจะเหมือนชั่วโมงแห่งอิสรภาพในดินแดนรกร้างแห่งนี้

แล้วเมื่อห่างออกไปประมาณสิบไมล์ เธอได้ดึงม้าตัวผู้ทันทีและนั่งลงข้างหน้า จ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ ในขณะที่หัวใจของเธอเต้นแรงอย่างไม่สมควรอย่างยิ่งใต้เสื้อคลุมของเธอ

บนเนินทราย มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ในเสื้อคลุมสีเหลืองอมม่วงและสีทองขาดรุ่งริ่งรอบเท้าของเขา

เขานั่งตะแคง ปลายเท้าเรียวเล็กแตะพื้นราวกับเตรียมจะบินหนี มือสีน้ำตาลข้างหนึ่งปัดผ้าคลุมที่ปกคลุมใบหน้าซึ่งส่องแสงสลัวในแสงสลัว ใบหน้าประหลาด ฝันร้าย ปากสีแดงสด จมูกเหยี่ยว คางแหลม และดวงตาสีเทาอมฟ้าเขียว ดวงตาที่ไม่เคยปิดตาลง และเปล่งประกายราวกับแอ่งน้ำคู่แห่งความเปล่าเปลี่ยวที่ซ่อนอยู่ในก้อนหินแห่งกาลเวลา ภายใต้เงาผมดำหยาบกร้านที่ปกคลุมไปด้วยทราย มืออีกข้างหนึ่งเหยียดออก ฝ่ามือหงายขึ้น ถือผ้าที่ขาดรุ่ยของผ้าคลุมซึ่งถูกพัดมาตามลมพันรอบแขนขาเรียวเล็กและร่างที่ผอมบางจนผอมแห้งไว้ระหว่างนิ้วมือที่ม้วนงอ

ขณะที่เธอมองดู ก็เห็นแต่เสียงฮัมเพลงที่ว่างเปล่า ในขณะที่เขายืนห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ บนปลายเท้าเรียวบางพร้อมกับมือที่โบกมือ ชายหนุ่มผู้มีผิวสีแดงสด ปากที่หัวเราะ และดวงตาที่น่าสะพรึงกลัว

คนหนึ่งมีสีเทาเงินและสีม่วงแห่งราตรี คนหนึ่งมีสีทองและสีแดงเข้มแห่งวันที่จะมาถึง เขาดึงเธอไว้ ขณะที่สายลมหัวเราะเยาะศีรษะของเธอ และหายใจเข้าลึกๆ ในหูของเธอ ดังนั้นเธอจึงพยายามขี่เขาลงมา แต่กลับพบว่าเขาไม่อยู่ที่นั่นแล้ว และเร่งสัตว์ร้ายตัวใหญ่ให้ไปไกลออกไปด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อดูร่างที่อยู่ไกลออกไปเสมอ ด้วยมือที่โบกสะบัด และเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเล็กน้อย

จากนั้นด้วยเสียงกีบเท้ากระทบกับกระดูกที่แวววาวของผู้หลบหนีที่ตายไปนานแล้วซึ่งไม่สามารถไปถึงโอเอซิส ม้าตัวผู้ก็ยืดตัวขึ้นและหมุนตัวไปมา และไม่สนใจว่าจะมีใครจับบังเหียนหรือไม่และด้วยบังเหียนที่อยู่ระหว่างฟันหรือไม่ ม้าตัวผู้ก็วิ่งกลับไปตามรอยของมัน ทิ้งให้วิญญาณแห่งทะเลทรายปกคลุมดวงตาด้วยผ้าคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง

จงฟังไว้!

ไม่สำคัญว่าคุณจะพบเขาในเวลาใดของวัน ไม่ว่าจะเป็นเวลาเที่ยงวัน เมื่อแมงป่องอาบแดดอย่างมีความสุข ไม่ว่าจะเป็นเวลากลางคืน เมื่อนิ้วมือสีขาวของดวงจันทร์พยายามจะหลับตาลงในยามหลับเพื่อจะไม่ตื่น หรือเวลารุ่งสาง เมื่อหัวใจและจิตวิญญาณ หรือสิ่งใดก็ตามมีพลังเหมือนน้ำที่ไหลอยู่ จงระวังร่างผอมโซที่มีปากสีแดงก่ำที่กำลังหัวเราะเยาะนั้น

ผู้ชายที่ถูกมนต์สะกดเหมือนกับผู้หญิงก็ตาม ผู้หญิงที่ถูกมนต์สะกดเหมือนกับผู้ชายก็ตาม คุณจะพบกระดูกของพวกเขาหากคุณพยายามอย่างเต็มที่หรือขุดลึกลงไปเพียงพอ และปล่อยให้กระดูกของคุณถูกฟอกขาวพร้อมกับกระดูกของพวกเขาหากคุณไม่มีแรงต่อต้าน

สัตว์ทั้งหลายไม่เห็นมันเลย

ด้วยความปรารถนาอันไม่โรแมนติกที่จะได้กินข้าวโอ๊ตภายใต้เข็มขัดที่คลายออก ม้าศึก Sooltan จึงรีบวิ่งแข่งกับ Damaris กลับไปที่  หมู่บ้าน  เพื่อความปลอดภัย

เธอไม่เข้าใจถึงความสำคัญของการปรากฏตัวในทะเลทรายอีกต่อไป เช่นเดียวกับที่เธอรับรู้ถึงร่างของชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังและเฝ้าดูเธอ

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี รู้ว่านั่นจะเป็นการขี่ม้าครั้งสุดท้ายของเธอ เป็นครั้งสุดท้ายที่เธอจะให้อาหารม้าด้วยน้ำตาล และเป็นวันสุดท้ายของเธอท่ามกลางซากปรักหักพังของเมืองออน

เลือดของบิดาของเขา แม้แต่เลือดของชายผู้กวาดทะเลทรายเพื่อผู้หญิงของตน ก็ทำสงครามกับเลือดของมารดาของเขาซึ่งเป็นพันธุ์ที่อ่อนโยนกว่า ดังนั้น เมื่อเกรงกลัวความแข็งแกร่งของฝ่ายหนึ่งหรือความอ่อนแอของอีกฝ่าย เขาจึงสละชีวิตครั้งสุดท้ายเพื่อความรักในหัวใจของเขา

บทที่ ๑๗

  "เมืองธีบส์ที่มีประตูใหญ่ถึง 100 บาน ที่ซึ่งนักรบ
  ผู้กล้าจำนวนถึง 100 คน พร้อมด้วยม้าและรถยนต์เดินผ่านประตูใหญ่แต่ละแห่ง"

ไม่มีพระจันทร์เต็มดวงมาส่องแสงในเงามืดในห้องโถงใหญ่ของวิหารอัมนอน ไม่มีเสียงหรือสัญญาณแห่งชีวิต ผู้คนที่อาศัยในฤดูหนาวและนักท่องเที่ยวที่เป็นนกอพยพต่างก็สนุกสนานกับงานเฉลิมฉลองที่จัดขึ้นในโรงแรมริมแม่น้ำไนล์เป็นประจำทุกคืน

การไปเยี่ยมชมซากปรักหักพังอันตระการตาของอียิปต์เพียงลำพังในตอนกลางคืนนั้นไม่เป็นอันตรายและไม่ฉลาดเลย ชาวพื้นเมืองมีสายตาที่ดีเกินกว่าจะแอบซ่อนอยู่หลังเสาโอเบลิสก์หรือเสาหลักเพื่อหวังจะพุ่งเข้าไปทวงกระเป๋าเงินจากกลุ่มคนต่างชาติที่หลงทางซึ่งนำความมั่งคั่งมาสู่ดินแดนของฟาโรห์ในช่วงฤดูหนาว

ไม่หรอก! ความสุขที่ยิ่งใหญ่กว่าสำหรับเขาในตอนเที่ยงวันคือการหลอกตัวเองด้วยแมลงปีกแข็งที่ราคาสูงกว่ามูลค่าที่แท้จริงของมันถึง 300 เปอร์เซ็นต์

เหตุการณ์ประเภทนั้นไม่เคยเกิดขึ้นในศูนย์กลางการท่องเที่ยวขนาดใหญ่ แม้ว่าจะมีเหตุการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้นเกิดขึ้นกับผู้ที่บ้าบิ่นหรือคนไม่มีความรู้ในเส้นทางรองและมุมซ่อนเร้นของดินแดนลึกลับแห่งนี้ แต่หากคุณมีวิสัยทัศน์ ความเงียบสงบอันน่าสะพรึงกลัวของอดีต ความเฉยเมยอย่างที่สุดของซากปรักหักพังอันยิ่งใหญ่ต่อการผ่านไปของกาลเวลา ความสงบสุขอันแสนวิเศษของก้อนหินขนาดใหญ่ที่กองรวมกันในสมัยของฟาโรห์ผู้ยิ่งใหญ่ มักจะสร้างความตื่นเต้นให้กับหัวใจและความประทับใจในจิตใจของคุณที่อาจคงอยู่ตลอดชีวิต

หากคุณไม่มีวิสัยทัศน์ ไม่ต้องกังวล เพราะคุณคงไม่อยากออกจากเลานจ์ของโรงแรมหลังจากดื่มกาแฟเพื่อไปเยี่ยมชมซากปรักหักพังโบราณเหล่านี้

ดามาริสใช้เวลาสองสัปดาห์ที่ผ่านมาในการช่วยแม่ทูนหัวของเธอเตรียมตัวสำหรับการเดินทางอันน่าเบื่อของเธอ

ด้วยความรู้ว่าเธอจะมีเวลาสองสัปดาห์ หรืออาจจะมากกว่านั้น ที่เธอจะไม่มีอะไรทำนอกจากไปเยี่ยมชมซากปรักหักพัง เธอจึงรีบไปเยี่ยมชมสถานที่สำคัญๆ ต่างๆ ทันทีหลังจากที่ได้รับคำสั่งจากนักบวชผู้พูดจาฉะฉาน และทุ่มเทเวลาทุกนาทีให้กับแม่ทูนหัวที่เธอรัก ซึ่งเธอก็ได้กล่าวคำอำลากับเธอในเช้าวันนั้นเอง

เธอรู้สึกกระสับกระส่ายและหงุดหงิดกับการสนทนาไร้สาระของเด็กสาวในวัยเดียวกันและแนวโน้มที่จะเสน่หาของสาวที่อายุมากกว่าและแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย เธอจึงใช้เวลาช่วงบ่ายอยู่ในบริเวณโรงแรม รอเวลาตอนเย็นเพื่อจะได้ออกไปคนเดียวได้ เมื่อตระหนักได้ว่าช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเที่ยวชมธีบส์แห่งประตูร้อยประตูคือในฤดูใบไม้ร่วง เมื่อเงาจะปกคลุมความหยาบคายของอาคารสมัยใหม่และทำให้แสงไฟระยิบระยับของลานกว้างที่น่าขยะแขยงดูโรแมนติก แม้แต่แสงไฟระยิบระยับของความทันสมัยที่หยาบคายก็ดูคล้ายกับท่าเรือที่สร้างโดยราชวงศ์ปโตเลมีองค์หนึ่งและยังคงใช้มาจนถึงทุกวันนี้

เมื่อเสียงเรียกของ  มุอัซซิน  จากมัสยิดอาบูลฮักกาคมาถึงเธอหนึ่งชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เธอจึงเข้าไปอาบน้ำ แต่งตัว และรับประทานอาหารในห้องของเธอเอง ต่อมา เธอได้แอบออกไป สั่งรถของเธอ และขับรถไปตามถนนกว้างที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้ และขึ้นไปตามถนนที่มีสฟิงซ์หัวแกะไปจนถึงเสาแรกของวิหารใหญ่

เธอปิดไฟที่นั่น ซ่อนที่จับสตาร์ทไว้ใต้เบาะ และค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านเสาแรกและขึ้นไปจนถึงซุ้มรถที่พังของรถแทฮรากะแห่งเอธิโอเปีย

นางเดินอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าจะต้องเดินด้วยส้นเท้าเพราะเสียงทรายของอียิปต์ก็ตาม และเดินลอบไปตามโถงทางเดินไปยังเสาไฟฟ้าต้นที่สอง โดยเปิดไฟฉายเป็นระยะๆ ด้วยความกลัวว่าจะสะดุดหินที่ร่วงลงมา

นางไม่เคยได้ยินเรื่องภัยพิบัติครั้งใหญ่ที่ทำให้เสาโค่นล้มลงสู่พื้น อาจเป็นเพราะความโลภที่ไร้ปรานีของปโตเลมี ลาไทรัส หรือแผ่นดินไหว หรือข้อเท็จจริงที่รู้กันดีว่าวิหาร บ้าน หรือแบบแปลนที่สร้างบนทรายจะต้องพังทลายลงอย่างแน่นอน อีกทั้งนางยังไม่รู้เรื่องกำแพงรอบตัวนางที่ไม่มั่นคงหรือแนวโน้มของฐานรากที่เปลี่ยนแปลงไปอีกด้วย

นางเดินอย่างเงียบๆ เพราะวิญญาณแห่งสถานที่นั้นอยู่กับนาง วิญญาณที่วางมือบนปากคุณเพื่อไม่ให้คำพูดไปรบกวนวิญญาณแห่งอดีต และวิญญาณที่ทำให้ตาคุณบอดเพื่อที่คุณจะได้มองย้อนกลับไปยังชั่วโมงนั้นเหมือนกับอยู่ในความฝัน

ขณะที่เธอเดินผ่านเสาหิน ห้องโถง และลานใหญ่ เธอก็หยุดและหันหลัง เดินต่อไปแล้วหยุดอีกครั้งเพื่อฟัง

ก็ไม่มีเสียงใดๆ เลย

เธอฉายแสงไฟไปที่ส่วนหนึ่งของเสาที่ล้มลง จากนั้นนั่งลงบนเสา โดยมีท้องฟ้าสีม่วงประดับด้วยดวงดาวเป็นหลังคาเหนือศีรษะของเธอ และมีผืนทรายแห่งกาลเวลาปกคลุมไปทั่วเป็นพรมจนถึงเท้าของเธอ

ขณะที่เธอนั่งนิ่งอยู่ ความคิดของเธอก็หันไปหาชายคนหนึ่งที่บอกว่ารักเธอ และดูเหมือนจะพอใจที่จะทิ้งเธอไว้คนเดียว

ผู้หญิงอาจปฏิเสธข้อเสนอการแต่งงานที่จริงใจของผู้ชาย และไม่มีความตั้งใจที่จะแต่งงานกับเขาเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งภายหลังก็ตาม แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจำเป็นต้องเชื่อคำพูดของเธอถึงขั้นถอนตัวจากชีวิตของเธอไปเลย

ส่วนที่เหลือคือดอกไม้บนโต๊ะอาหารเช้าของเธอ การขี่ม้าในยามรุ่งสาง ซึ่งเธอมักจะเก็บความคิดของเธอไว้โดยสัญชาตญาณ มันเหมือนกับขวดน้ำหอมที่ถูกตัดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยซึ่งคุณไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เพราะคุณยังเด็กอยู่ สองสามบรรทัดแรกของนวนิยายเรื่องแรกที่คุณขโมยมาจากชั้นวางหนังสือของแม่ในบ่ายวันนั้นที่เธอไม่อยู่ ครั้งแรกที่คุณสวมชุดราตรีจริงๆ และพันฟิชูไว้ที่คอของคุณก่อนจะเปิดประตูห้องนอนของคุณ

และขณะที่เธอนั่งอยู่ก็มีเสียงดังขึ้นเล็กน้อย

เศษอิฐขนาดเท่าชามหรือเล็กเท่าหินอ่อนก็มีโอกาสสูงที่จะตกลงมาบนพาเต้ของคุณจนเป็นซากปรักหักพัง แต่เมื่อนึกถึงความไม่สบายใจที่ทำให้เธอหยุดและฟังอยู่ไกลออกไป เธอจึงนั่งลงข้างหน้าและเปิดไฟ

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงผนังตรงข้ามเธอ สวมชุดสีดำทั้งตัว และมีอัญมณีแวววาวห้อยลงมาที่มุมเสื้อคลุมสีดำขนาดใหญ่ที่ห้อยลงมาจากไหล่

ไม่มีสัญญาณของความหวาดกลัวจนเป็นอัมพาตที่ครอบงำหญิงสาว ใบหน้าของเธอที่ซีดเผือกอยู่ในเงามืด มือของเธออยู่ภายใต้การควบคุม

นางนั่งหายใจไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงฉายแสงเต็มที่ไปที่หน้าของชายที่สะกดรอยตามนางไปทั่ววิหาร จากนั้นจึงฉายแสงกลับไปที่อัญมณีอีกครั้ง แล้วก็ถอนหายใจ—ถอนหายใจด้วยความโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

อัญมณีดังกล่าวมีรูปร่างเหมือนเหยี่ยว ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของประเทศอียิปต์โบราณ

พวกเขาเงียบงันไปชั่วขณะ ทั้งสองคนเท่าที่เรารู้ อาจเคยพบและแยกจากกันที่สถานที่แห่งนี้ในสมัยราชวงศ์ที่ 12 เพื่อพบกันและแยกจากกันและพบกันใหม่อีกครั้ง

จากนั้นเธอจัดการกับสถานการณ์ที่ไม่พึงประสงค์ด้วยวิธีเดียวที่เป็นไปได้

“ถ้าถึงเวลานั้น คุณจะเล่าเรื่องเหยี่ยวแห่งอียิปต์ให้ฉันฟังดังที่คุณสัญญาไว้ไหม”

เธอพูดจาอ่อนหวานและนุ่มนวล ขณะปิดไฟ

และฮิวจ์ คาร์เดน อาลี เดินข้ามผืนทรายที่คั่นกลางระหว่างทั้งสอง ซึ่งอย่างไรก็ตาม เนื่องจากผืนทรายเป็นครึ่งหนึ่งของมรดกของเขา จึงสร้างกำแพงกั้นที่ไม่สามารถทะลวงผ่านได้ระหว่างพวกเขา และจมลงสู่พื้นดินข้างๆ เธอ

กลิ่นหอมของเสื้อผ้าของเธอลอยฟุ้งอยู่รอบตัวเขา เสียงลมหายใจของเธอดังก้องอยู่ในหูของเขา ความรักและความนับถือทั้งหมดที่อยู่ในใจของเขาเป็นของเธอ อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแค่ยกชายเสื้อคลุมของเธอขึ้นแตะริมฝีปากของเขา

เงากดลงมาหาพวกเขาขณะที่เขาพูดเบาๆ โดยที่เสียงของเขาสะท้อนอย่างแปลกประหลาดในวิหารแห่งเทพเจ้า

“ดูเถิด เหยี่ยวแห่งอียิปต์มองออกมาจากเงาของภูเขา และไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวบนพื้นดินหรือบนผิวน้ำ

"ความผิดได้เกิดขึ้น และความโกรธของเหล่าทวยเทพก็เหมือนเมฆที่คลายออกจากมือของพวกเขา

“และดูเถิด เมื่อแสงอาทิตย์แรกส่องทะลุความรุนแรงของพายุ นกอันทรงพลังก็กางปีกออกกว้าง ซึ่งแวววาวราวกับทับทิม มรกต โกเมน และทองคำ ในยามที่แสงอาทิตย์ส่องประกาย และบินไปในสายลมแห่งรุ่งอรุณลงสู่ที่ราบ

"และขณะที่เขาผ่านไป โดยแวววาวเหมือนอัญมณีในมงกุฎของโอซิริส ผู้ที่เป็นเหมือนเขา ต่างก็ร้องตะโกนท้าทาย กางปีกและรีบเร่งไปทางตะวันตกและตะวันออก

"พวกเขาไม่ต้องการเขาเลย เพราะใต้ปีกอันแข็งแกร่งนั้นปรากฏขนนกสีขาวของเผ่าพันธุ์อื่น"

“และในแสงอันเจิดจ้าของวัน นกสีขาวตัวหนึ่งบินมาจากที่ราบทางตอนใต้ บินข้ามเส้นทางของเหยี่ยวเหมือนเกล็ดหิมะที่ถูกโชคชะตาพัดพาข้ามทะเลทรายอันรกร้าง และเขาโอบล้อมนกสีขาวตัวนั้นไว้ ยกนกสีขาวตัวนั้นขึ้นไปบนปีกนกอันกว้างใหญ่ด้วยลม สูงขึ้นไปอีกไปสู่รังนกบนยอดเขาอันเปล่าเปลี่ยว”

“และเมื่อพวกเขาขึ้นม้า ผู้ที่ติดตามเขาและพวกของเธอก็สู้รบกับเขา เพราะเขาถูกขับไล่จากพวกหนึ่งไปอีกพวกหนึ่ง และหมอกซึ่งแสดงถึงความโกรธของเหล่าทวยเทพก็ปิดลง...”

เงาเริ่มเข้มขึ้นเมื่อเสียงอันเงียบงันหยุดลง

“และ—” ดามาริสพูดอย่างอ่อนโยน “—จุดจบ?”

“นั่นมันอยู่บนตักของเทพเจ้า”

“ฉันไม่เข้าใจ!”

นางยังไม่ทันได้ยินบทสนทนาของเลดี้ทิสเติลตันจบสิ้น ไม่เช่นนั้นนางก็คงสามารถตีความเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้ และชายผู้คิดว่าการแต่งงานต่างเชื้อชาติของพ่อแม่เขานั้นเป็นหัวข้อนินทาทั่วๆ ไปในโรงแรม ซึ่งก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ก็ลุกขึ้นยืน อนาคตยังคงมีช่วงเวลาที่ใครสักคนจะให้ความรู้แก่เธอเกี่ยวกับความต่ำต้อยของชนชั้นของเขา

“มันดึกแล้ว” เขากล่าวอย่างจริงจังเป็นภาษาอังกฤษ “บางทีถ้าคุณไปถามที่โรงแรม ใครสักคนอาจจะตีความเรื่องสั้นนี้ แล้วตอนนี้คุณจะไม่กลับมาหรือ เพราะกลัวว่าพวกเขาจะตามหาคุณ ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลยที่จะเดินเตร่คนเดียวในเวลากลางคืนโดยไม่มีเพื่อน สุนัขของคุณ———?”

ดามาริสหัวเราะ เสียงสะท้อนที่ผูกมัดเสียงสีเงินราวกับผ้าพันแผลที่อ่อนโยนเกี่ยวกับบาดแผลและรอยฟกช้ำที่กาลเวลาได้ทิ้งไว้บนซากปรักหักพัง

“เวลลิงตันเหรอ? โอ้ เขาบาดเท้าอย่างรุนแรงเมื่อเช้านี้ ส่วนฉัน—ฉันอยากไปที่ห้องโถงที่สร้างเหมือนเต็นท์”

“ห้องโถงเทศกาลอันยิ่งใหญ่ของทอตเมสที่ 3?”

ชายผู้นี้ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอื่นใด เพราะไม่ใช่เรื่องของเขาที่จะเสนอตัวเป็นทหารม้า

“คุณจะพาฉันไปที่นั่นไหม หากคุณรู้ทาง”

“ข้าพเจ้ายินดีจะเป็นผู้นำทางให้ท่านอย่างแท้จริง” เสียงตอบที่เต็มไปด้วยอารมณ์ “เพื่อคุ้มครองท่านจากก้อนหินที่จะปูอยู่บนเส้นทางของท่าน”

เล่นกับไฟ! ใช่แล้ว!

พวกเขาเดินเคียงข้างกัน โดยคบเพลิงส่องแสงเจิดจ้าอยู่ข้างหน้า จนกระทั่งดามาริสเดินเข้าไปในเสาอย่างตาบอดและร้องตะโกนเสียงดังเพราะความเจ็บปวดจากก้อนหินที่กดทับไหล่ของเธอ

จากนั้นเธอจึงยื่นมือออกไปเพื่อพยุงตัว และรู้สึกเสียวซ่านที่เท้าเมื่อจู่ๆ ก็ดูเหมือนว่าเปลวไฟจะเผาไหม้ปลายนิ้วของเธอในขณะที่มันไปพักอยู่บนแขนของชายคนนั้น

พวกเขาเดินผ่านศาลกลางและเสาเหล็กและเข้าไปในห้องบันทึกข้อมูล จนกระทั่งเธอสะดุดล้มและทรุดเข่าลง จากนั้นจึงลุกขึ้นสอดมือเข้าไปในมือของชายคนนั้น และยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยหัวใจที่เต้นแรง เมื่อหัวใจของเธอปิดลงอย่างรุนแรงราวกับว่ามันเผาไหม้ทั้งตัวของเธอ

พวกเขายืนจับมือกัน เห็นว่าเนื่องจากความมืดมิด ทำให้มีเสาเต็นท์รูปร่างประหลาดๆ เพียงไม่กี่ต้นเท่านั้น จากนั้นพวกเขาเดินจูงมือกันอย่างระมัดระวังเข้าออกห้องต่างๆ ที่ทรุดโทรม

“ฉัน—ฉันไม่  อยาก  กลับ แต่ฉันคิดว่าคงดึกมากแล้ว ดังนั้น———”

ขณะที่เธอกำลังพูด พวกเขากำลังยืนอยู่ใกล้โบสถ์ที่มีแท่นบูชาหินแกรนิต และหันกลับไปเพื่อจะย้อนกลับไปเมื่อเธอส่องไฟไปที่ขั้นบันได

ช่างน่าแปลกที่ความน่าหลงใหลและความรกร้างของขั้นบันไดที่นำไปสู่ที่อยู่อาศัยที่ว่างเปล่า และแทบจะลึกลับพอๆ กับประตูแง้มในบ้านที่ว่างเปล่า

นางยืนอยู่ในห้องเล็กๆ และส่องแสงสว่างไปตามผนังซึ่งมีรูปสัตว์และดอกไม้ที่นำมาจากซีเรียเมื่อหลายศตวรรษก่อน

จากนั้นแสงไฟที่เคยหรี่ลงเรื่อยๆ ก็ดับลง

และคราวนี้เป็นชายคนนี้ที่รับมือสถานการณ์

“ฉันเป็นผู้นำทางให้คุณ ฉันรู้ทางในความมืด”

เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษในขณะที่อุ้มหญิงสาวเข้ามาในอ้อมแขน เหมือนอุ้มขนนกลงไปตามวิหารใหญ่ ซึ่งเขาเคยอุ้มเธอแนบกับหัวใจเมื่อหลายร้อยปีก่อน แม้กระทั่งตอนที่ดอกไม้และสัตว์ต่างๆ ถูกนำมาจากซีเรียก็ตาม

“ผมขับรถไปส่งคุณที่บ้านได้ไหม ผมยินดีมาก” เขากล่าวขณะวางเธอลงบนเท้าของเธอใกล้กับรถ เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งไม่สอดคล้องกับคำขอเล็กๆ น้อยๆ และเป็นเพียงการแสดงความปรารถนาที่จะอยู่กับเธอในสถานการณ์ทั่วไป

“ได้โปรดเถอะ ฉันไม่คิดว่าจะทำได้ ฉันเหนื่อยมาก”

กา  ฟิร  คุ้นเคยกับนิสัยแปลกๆ ของคนผิวขาว แต่ถึงแม้จะเกือบจะมึนเมาหลับ แต่เขาก็ยังจ้องมองคนขับอย่างใกล้ชิดและแอบๆ

“ขอบคุณมาก” ดามาริสกล่าวอย่างจริงจัง โดยวางมือบนแก้มของเธอซึ่งเกิดจากแรงกดของเครื่องรางที่ทำจากมรกตรูปแมลงปีกแข็งในตัวเรือนทองด้าน ซึ่งฮิวจ์ คาร์เดน อาลีสวมไว้เหนือหัวใจของเขาทั้งกลางวันและกลางคืน “มีอะไรอีกไหมที่น่าชมเท่ากับวิหาร?”

"เดียร์ เอล-บาฮารี"

ชายผู้นั้นพูดอย่างสั้น ๆ และไม่แสดงความคิดเห็นใด ๆ เพิ่มเติม เพราะเขาไม่เหมาะที่จะเสนอตัวเป็นผู้นำทาง

“อ๋อ! ใช่แน่นอน—แต่คนไปกันเป็นฝูงใหญ่ และต้องเดินตามผู้นำทางในขบวนแห่”

“ไม่จำเป็นต้องกลับไปกับฝูงชน หรือฟังคำสั่งของทหารม้า ซึ่งไม่รู้เรื่องต้นธูปที่เมืองพุนต์ ซึ่งปลูกไว้บนระเบียงเพื่อให้กลิ่นหอมในแสงจันทร์เต็มดวง ในสมัยราชินีฮัตเชปู”

เธอยุติการสนทนาอย่างกะทันหัน:

“ฉันศรัทธาในตัวคุณเช่นเดียวกับแม่ทูนหัวของฉัน ราตรีสวัสดิ์”

เธอยื่นมือออกมาในขณะที่เขายกมือขึ้นแตะคิ้ว ริมฝีปาก และหัวใจ บางทีนั่นอาจเป็นสาเหตุที่เขาไม่เห็นมัน

หรือว่าบางทีเขาอาจยังรู้สึกถึงความอ่อนโยนของเธอที่กระทบกับหัวใจของเขาอยู่?

หากคุณกำลังจะตายเพราะกระหายน้ำ น้ำหยดเดียวก็ไม่สามารถบรรเทาคุณได้!

บทที่ ๑๘

" แป้งหนึ่งกำมือในถัง และน้ำมันเพียงเล็กน้อยในหม้อต้ม "

ฉันคือกษัตริย์

ในขณะที่ดามาริสพยายามบรรเทาศักดิ์ศรีที่บาดเจ็บของเธอที่คาร์นัค เบ็น เคลแฮมกลับต้องทนทุกข์ทรมานกับหลุมนรกบนเส้นทางของอัสซูอัน

หัวใจของเขาไม่ได้อยู่ในความเป็น "สิงโต" เลย แต่มันอยู่ที่เท้าของดามาริสจริงๆ

เขาไม่ได้รีบร้อนหนีไปด้วยความหงุดหงิดหลังจากที่เธอปฏิเสธเขาในคืนงานเต้นรำแฟนซี และไม่ได้คิดที่จะทำให้เธอเสียใจกับการตัดสินใจของเธอในการตระหนักถึงความว่างเปล่าในชีวิตของเธอ ซึ่งการไม่มีเขาอาจทำให้เธอเสียใจได้ เขาไม่มีเล่ห์เหลี่ยมหรือความเย่อหยิ่งแม้แต่น้อยในธรรมชาติของเขา เขาไปเพราะเขาคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่ควรทำเท่าที่เธอต้องการ และเพื่อซ่อนความเจ็บปวดและความผิดหวังของเขาซึ่งฝังรากลึกอยู่ ข่าวลือเรื่องสิงโตเป็นเรื่องจริง และความตื่นเต้นนั้นรุนแรงมาก โดยลามไปไกลถึงแม่น้ำไนล์ ในความเป็นจริง ด้วยความช่วยเหลือของจินตนาการอันฟุ่มเฟือยของชาวตะวันออก สัตว์ร้ายที่มีอำนาจเหนือสตรีซึ่งรายงานว่าพบเดินเตร่ไปมาในบริเวณเดียร์เอลบาฮารี ได้เพิ่มจำนวนเป็นสองคู่และกำลังก่อกวนอยู่บริเวณชานเมืองอัสซูอัน

เขานั่งดื่มกาแฟกับซิบิล ซิดมัธที่ร่าเริงและแม่เลี้ยงที่ประหม่าของเธอในห้องรับรองของโรงแรมซาวอยในอัสซูอันพอดีกับตอนที่ดามาริสนั่งลงบนเสาที่พังในห้องโถงไฮโปสไตล์

“เราโชคร้ายจริงๆ ใช่ไหม” ซิบิลกล่าว

เคลแฮมพยักหน้า โพสต์สุดท้ายมาถึงแล้ว โดยไม่มีอะไรส่งถึงเขาเลยนอกจากจดหมายสองสามฉบับจากบ้าน

“ใช่ เน่า!” เขาตอบหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เธอ  อาจ  ส่งข้อความมาหาฉัน”

แม่เลี้ยงของซิบิลเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายบนเก้าอี้ของเธอ

เธอมีอาการประหม่ามาก และเป็นแม่ของลูกสาวแฝดที่มีอาการประสาทและเรียบง่าย ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วเธอเป็นคนผิวคล้ำตามกาลเวลาและอยู่ผิดฝั่งของรั้วการแต่งงาน เธอจึงยินดีที่จะผลักไสเธอให้ไปอยู่ในการดูแลของซิบิลที่ร่าเริง มีความสามารถ และสวย และกำจัดพวกเธอออกไปทั้งคู่ในฤดูหนาว

ในสัปดาห์ที่ผ่านมา ความหวังได้ผุดขึ้นมาในใจของหญิงสาวขี้บ่นซึ่งมีความตั้งใจดีอย่างแท้จริง จนทำให้ดินสำหรับจับคู่ต้องแตกร้าว เพราะเหมือนกับขนมปังครึ่งก้อนในสุภาษิต ลูกเขยคนหนึ่งนั้นก็ดีกว่าไม่มีเลยอย่างเห็นได้ชัด

แต่ซิบิลเพียงแต่ยิ้มกับความเหม่อลอยของคำพูดของชายหนุ่ม

เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่เธอได้รับความไว้วางใจจากเขา เขาลากเธอลงไปในโคลนตมด้วยความอึดอัดที่เขาจมอยู่ เขาลากเธอขึ้นไปยังยอดเขาโอลิมปัสด้วยอาการหายใจไม่ออก ซึ่งเขาสามารถมองเห็นโลกแห่งความรักที่เป็นสีชมพูระเรื่อได้ทั้งหมด เขาเหวี่ยงเธอลงบนโขดหินที่มีลักษณะเป็นฟันเลื่อยแห่งความสิ้นหวังซึ่งแทบจะหมดสติไปแล้ว และพาเธอไปพายเรือในสายน้ำแห่งไอระเหยของเขา

นางมีจิตใจดีอย่างแท้จริง มีความเชื่อมั่นอย่างมั่นคงในข่าวลือเรื่อง "สิงโต" และต่อมาเป็นเวลานานหลังจากเรื่องราวนี้จบลง เธอก็ได้กลายเป็นภรรยาที่ร่าเริงและเป็นที่นิยมของจักษุแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเธอรีบเข้าไปหาหลังจากเหตุการณ์สะเทือนขวัญกับน้องสาวต่างมารดาของเธอ แต่เธอก็พลาดเป้าหมายที่บิสลีย์ไปโดยสิ้นเชิง

บังเอิญว่าดัชเชสเขียนจดหมาย แต่ในช่วงเวลาที่แปลกประหลาดที่สุด เขากลับใส่คาร์ทูมไว้บนซองจดหมายแทนที่จะเป็นอัสซูอัน ดังนั้น จดหมายจึงไปถึงเขาในเวลาหลายเดือนหลังจากที่เรื่องราวนี้จบลง เป็นเรื่องแปลกที่ชีวิตของผู้คนต้องพังทลายหรือถูกทำลายลงจากเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ

ฝุ่นละอองในตา โคลนในแม่น้ำ ไก่ในถนน ลองนึกดูว่าเหตุการณ์เล็กน้อยเหล่านี้จะจบลงอย่างไร

จดหมายฉบับสุดท้ายที่เขาได้รับถูกเขียนที่เฮลิโอโปลิส ก่อนที่พระนางจะตัดสินใจกะทันหัน จดหมายที่หลงทางถูกส่งทางไปรษณีย์ไปที่ลักซอร์ และมีคำขอร้องว่าเมื่อเขายิงสิงโตเสร็จแล้ว เขาจะนำซากหรือหนังสิงโตไปเป็นของขวัญให้ดามาริสที่โรงแรมวินเทอร์พาเลซ และรออยู่ที่นั่นจนกว่าเธอจะกลับมาจากโอเอซิสแห่งคาร์เกห์

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาตกหลุมรักเขาจริงๆ

ไม่ว่าจะมีสิงโตหรือไม่ก็ตาม เขาก็จะนั่งฝันเป็นชั่วโมงๆ ท่ามกลางหลุมศพหินในตอนเที่ยงวันหรือตอนเย็น หรือภายใต้แสงจันทร์รูปเคียว ซึ่งเป็นการกระทำที่ไร้สาระมากเมื่อต้องเจอกับสัตว์ป่าขนาดใหญ่ อาหารหรือการนอนหลับไม่มีความหมายสำหรับเขา ดังนั้น อารมณ์ดีตามปกติของเขาจึงถูกปรับปรุงให้ดีขึ้น และรูปลักษณ์ที่ดูดีของเขาก็ยิ่งดีขึ้นด้วยรูปร่างผอมแห้งที่โรแมนติกใต้โหนกแก้มของเขา สำหรับเขาแล้ว ผู้คนดูเหมือนผี เขาหมกมุ่นอยู่กับความรักและความเจ็บปวดของเขามาก ดังนั้น การที่เขาลุกขึ้นเมื่อนางซิดมัธออกเดินทางซึ่งเธอคิดว่าเป็นการออกเดินทางทางการทูต จึงเป็นเพียงการกระทำที่ไร้เหตุผล

จากนั้น ซิบิลก็หัวเราะอย่างร่าเริง และวางมือบนแขนของเขา

“ทำไมคุณไม่วิ่งไปที่เฮลิโอโปลิสล่ะ?”

“สวัสดี ซิบิล นั่นเป็นความคิดที่ดี คุณก็มาด้วย ดามาริสคงอยากพบคุณมาก คุณเป็นคนแบบเธอนั่นแหละ นอกจากนี้ ที่นี่ไม่มีอะไรทำในไลออนหรอก มันเป็นแค่เรื่องเล่าเท่านั้น คืนนี้เราเก็บของแล้วออกเดินทางพรุ่งนี้ ฉันจะไปดูว่าเราจะหาเรือกลไฟส่วนตัวได้ไหม—หาแบบสาธารณะไม่ได้ เพราะต้องหยุดทุก ๆ นาทีเพื่อดูหลุมศพ!”

ซิบิลหัวเราะ

“ไปกันเถอะ เบน มันจะฉีกขาดแน่ แต่พรุ่งนี้ มันเหมือนผู้ชายเป๊ะเลย!”

เบ็นรู้สึกสำนึกผิด เขาคิดว่าซิบิลเดินทางพร้อมกับกระเป๋าสัมภาระและปืนของเธอ เขาลืมแม่ไป

แม่ประท้วง เธอเป็นคนพิการและมีอุปกรณ์ของคนพิการครบครัน

พวกเขาเริ่มต้นหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ซึ่งนางซิดมัธมีอาการประหม่าอย่างต่อเนื่อง และในระหว่างนั้น ซิบิลก็เขียนจดหมายสี่หน้าถึงเอลเลน ทิสเติลตันเพื่อฆ่าเวลา ซึ่งเธอได้รับจดหมายดังกล่าวตอนอาหารเช้า

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้หยุดระหว่างทางเพื่อไปดูวิหารหรือสุสาน แต่พวกเขาหยุดพักยาวบนเนินทรายเหนือลักซอร์ ซึ่งเรือทุกขนาดและรูปทรงมักแล่นเข้ามาที่นี่ การเสียเวลาเป็นเรื่องน่ารำคาญพออยู่แล้ว พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ ในการเดินทางทั่วไปและเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่เมื่อคนเราหลงใหลในความรักและเกิดความล่าช้าที่น่าหงุดหงิดขึ้น คุณก็จะต้องควบคุมตัวเองให้มากเท่ากับตอนที่คุณรีบเร่งขึ้นไปบนชานชาลาแล้วเห็นรถตู้ของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของรถไฟของคุณหายลับไปในอุโมงค์

แน่นอนว่าเหล่าเทพเจ้าหัวเราะเสียงดังยาวนานเมื่อดามาริสเลือกวันนั้นเองที่จะเดินทางกลับด้วยเรือกลไฟสาธารณะจากเดนเดอราห์ซึ่งเธอเคยไปเยี่ยมชมวิหารของฮาธอร์ นางแอโฟรไดต์แห่งอียิปต์

บทที่ 6

" แต่ลิ้นของเขายังคงพูดต่อไป ยิ่งมีน้ำหนักน้อยลงเท่าไร ก็ยิ่งเบามากขึ้นเท่านั้น "

บัตเลอร์

ลูกสาวของเลดี้ทิสเซิลตันเป็นคนกระตือรือร้นมาก สีผิวของพวกเธอซึ่งแม้จะคล้ำและแม้จะอยู่ในตระกูลเดียวกันแต่ก็แตกต่างจากสีขนหนู พวกเธอมีความกระตือรือร้นและความอดทนสูงมากกว่ามาก และพวกเธอก็ดูบูดบึ้งและน่าเบื่อ แต่ก็น่าเชื่อถือ

เอลเลนผู้เป็นพี่ได้หมั้นหมายกับลูกชายคนเล็กของอินเวอร์เนสแห่งอินเวอร์เนส สีผิวของเขา ยกเว้นดวงตาที่เป็นสีน้ำเงินสดใส ชวนให้นึกถึงสลัดมะเขือเทศที่ราดด้วยพริกและซอสมัสตาร์ด อารมณ์ของเขาก็เป็นไปในทางเดียวกัน พวกเขาทะเลาะกันเรื่องต่างๆ จนกระทั่งต้องยกเลิกการหมั้นหมาย

เบเรนิซหมั้นหมายกับบาทหลวงในเอดินบะระ ซึ่งเป็นบาทหลวงคนหนึ่งในตระกูลสมิธ-สมิธแห่งลอนดอน เธอทำตัวเป็นเจ้าบ้านที่ดีเพราะรักบาทหลวงผู้นี้ และถึงแม้เธอจะอยากอยู่บ้านและแต่งงาน แต่ตามคำขอของคนรัก เธอจึงยอมไปอียิปต์กับแม่และน้องสาวแทน

ด้วยจิตใจอันแรงกล้าของเขา การสูญเสียชีวิตแต่งงานเพียงไม่กี่เดือนนั้นจะได้รับการชดเชยด้วยพระธรรมเทศนาในพระคัมภีร์บนดินแดนโมเสส ซึ่งต่อมาในฐานะภรรยาของเขา เธอจะสามารถช่วยให้การพบปะของแม่มีชีวิตชีวาขึ้นมาได้

พวกเขาชื่นชมดามาริสมาก แม้ว่าความเป็นอิสระและสีผิวของเธอจะทำให้พวกเขาตกใจไม่น้อยก็ตาม ในห้องนอนคู่ที่เงียบสงบ ขณะที่พวกเขาหวีหรือบิดผมยาวสลวยของพวกเขาให้กับฮินเดส พวกเขาก็กระซิบเกี่ยวกับความรักของเธอ ซึ่งสันนิษฐานว่ากำลังจะจบลง และตื่นเต้นกับความรู้สึกผิดอย่างชัดเจนเกี่ยวกับข่าวซุบซิบเกี่ยวกับชีคในตำนาน

หากพวกเขาถามดามาริสเกี่ยวกับตำนานนี้ เธอคงจะบอกพวกเขาทุกอย่างอย่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา การทำเช่นนี้จะทำให้ความคลุมเครือหายไป แต่จะทำให้ความรู้สึกว่าตนทำผิดนั้นลดลง

เลดี้ทิสเติลตันเป็นคนตัวใหญ่และนอนตะแคง และไม่ชอบท่องเที่ยว แต่หลังจากพูดคุยจากใจจริงกับลูกสาวของเธอ เธอพบว่าดามาริสไม่มีเวลาที่จะเศร้าโศกอีกต่อไป

ดามาริสไปมาทั่วทุกที่ เล่นเทนนิส ทำหน้าที่เยี่ยมเยียนเมื่อมีคนมาห่มผ้าให้เธอ ทำหน้าที่แสดงละครใบ้ ไปชมคอนเสิร์ต และมีความทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง

เจน คูเปอร์ก็เป็นคนน่าสงสารเช่นกัน บูลด็อกก็เช่นกัน และด้วยความระมัดระวังอย่างสูงที่ไม่อาจยอมรับได้และไม่อาจอธิบายได้ซึ่งพวกเขาทั้งสองรู้สึกว่าถูกเรียกร้องให้ใช้ความระมัดระวังเพื่อประโยชน์ของนายหญิงอันเป็นที่รักของพวกเขา ทำให้พวกเขารู้สึกประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

“ไอ้พวกผู้ชาย!” สาวใช้พูดขึ้นพร้อมกับแสดงสีหน้าเคร่งเครียดในขณะที่เธอตัดก้านดอกไม้สวยงามที่ขึ้นอยู่ทุกวันโดยไม่มีชื่อหรือข้อความใดๆ วิธีการแสดงออกของสุนัขค่อนข้างรุนแรงกว่าเล็กน้อย โดยประกอบด้วยการยึดส่วนหลังของเสื้อผ้าส่วนล่างของผู้ชายวรรณะต่ำอย่างกะทันหันด้วยฟันขนาดใหญ่ของมัน ไม่ว่าจะผิวขาวหรือผิวสีก็ตาม

คุณเกือบจะบอกสถานะของสัตว์สองขาตัวผู้ได้โดยการมองดูเสื้อผ้าของพวกมันอย่างพินิจพิเคราะห์ และเนื่องจากในอียิปต์ไม่มีปากกระบอกปืนที่ใหญ่พอให้สุนัขได้พอดี จึงทำให้สุนัขต้องถูกจูงหรือล่ามโซ่ในสังคมที่สุภาพ

โต๊ะของดามาริสอยู่ถัดจากโต๊ะของครอบครัวทิสเซิลตัน ซึ่งอาจมีความทรงจำเลือนลางเกี่ยวกับหน้าที่ที่มีต่อเพื่อนบ้านซึ่งปลูกฝังไว้ในหัวเด็กกบฏของพวกเขาในวันอาทิตย์ พวกเขาจะพูดคุยอย่างแจ่มใสกับทั้งขวาและซ้ายของพวกเขาในขณะรับประทานอาหาร

เต็มไปด้วยน้ำนมแห่งความเมตตากรุณาของมนุษย์ พวกเขาปล่อยให้มันล้นเข้าไปในเหยือกของเพื่อนบ้านที่กำลังดิ้นรนของพวกเขา

พวกเขาฝ่าทะลุบรรยากาศเย็นยะเยือกที่โอบล้อมโต๊ะอาหารเช้าของชาวอังกฤษเข้ามาได้ หนังสือพิมพ์ที่วางพิงกับหม้อแยมก็ไม่ใช่สิ่งกีดขวางใดๆ คำเชิญหรือข้อเสนอแนะอันแสนยินดีของพวกเขา ซึ่งถูกกั้นไว้ชั่วคราว ก็จะเลื่อนขึ้นมาจนเสมอระดับกับขอบกระดาษและไหลลงมาอีกด้านหนึ่งและปะปนไปกับไข่ เบคอน โจ๊ก ไต หรืออะไรก็ตามที่ใส่มาในจาน

พวกเขาอ่านข่าวสั้นๆ จากหนังสือพิมพ์ตอนเช้า อ่านข่าวบ้านๆ จากกองจดหมายที่เขียนส่วนใหญ่ยาว 8 หน้า โดยใช้สำนวนที่ยาวเหยียดและไม่สามารถควบคุมได้ของผู้หญิงที่ไม่มีอะไรทำนอกจากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่จะเติมเต็มวันของเธอ

เลือดของพวกเขาเป็นสีน้ำเงิน การเลี้ยงดูของพวกเขาไม่มีใครสงสัย พวกเขาเพียงแค่ผิดพลาดจากการได้รับน้ำใจอันเอื้อเฟื้อจากบุคคลที่กล่าวมาข้างต้น

พวกเขากลับบ้านมาอย่างอ่อนล้าเมื่อคืนก่อน แต่ลงมือทานอาหารเช้ากันก่อน พวกเขามีความสุขมากเมื่อนึกถึงวันอันแสนยากลำบากที่รออยู่ข้างหน้า และเปรียบเทียบสมุดบันทึกหรือบันทึกย่ออย่างโอ้อวดเมื่อดามาริสมาถึง พวกเขาเดินทางไปทุกที่พร้อมกับสมุดบันทึกในมือ และลงรายการในช่วงเวลาที่ไม่สะดวกที่สุดระหว่างการเดินทาง สำหรับคุณหรือฉัน สมุดบันทึกอาจดูเหมือนเป็นแค่บันทึกย่อ แต่เบเรนิซสามารถอ่านบทกวีรักแบบกลอนเปล่าให้คุณฟังได้ด้วยปากกาหมึกซึมที่มีรอยหยักหนา และอ่านเอลเลน เอ เดอ  โปรฟันดิส  จากอักษรอียิปต์โบราณและจารึกที่คัดลอกด้วยสไตโลหยาบๆ ของเธอ และเธอพยายามฝังความทรงจำของอินเวอร์เนสที่มีสีเหมือนมะเขือเทศไว้ใต้นั้น

ดามาริสเลื่อนตัวไปนั่งพร้อมกับภาวนาในใจว่าขอให้เธอมีเวลาอ่านจดหมายของเธอ ซึ่งประกอบด้วยจดหมายฉบับใหญ่จากแม่ทูนหัวของเธอและฉบับใหญ่จากบ้านอีกฉบับ “บางที  มาร์เรน  อาจจะกลับมาเร็วๆ นี้” เธอคิดในใจขณะเปิดจดหมายอีกฉบับก่อน ซึ่งเป็นวิธีเดียวกับมนุษย์วิปริตอย่างพวกเรา จดหมายฉบับนั้นเขียนถึงแม่ของเธออย่างโหดร้ายจากพี่ชายของเธอที่เขียนแบบเรียบง่ายราวกับหอกยาว ซึ่งเขียนจากแฮร์โรว์

“. . . มันสนุกสนานมาก” เด็กน้อยที่กระตือรือร้นเขียน “การได้อยู่ที่บ้านของเบ็น เคลแฮม พวกเขายังคงพูดถึงแมตช์สุดท้ายในบ้านของเขากับบัมเบิลส์ คุณจำไม่ได้เหรอว่าฉันเพิ่งหายจากโรคคางทูมและเราลงสนามเพื่อมัน บัมเบิลส์เหลือเวลาอีก 6 นาทีเพื่อชนะและเหลือเวลาอีก 10 นาทีเพื่อทำให้มันสำเร็จ เมื่อฮาเวิร์ดถูกโยนออกไป และคาร์เดน กัปตันของพวกเขา เข้าไปและขับข้ามพาวด์ เขาชนะการแข่งขันด้วยคะแนน 1 แต้ม คุณจำไม่ได้เหรอ แล้วเคลแฮมก็จับเขาได้อย่างยอดเยี่ยมในสลิปเมื่อเวลาหมดลง”

ดามาริสมองดูช่อดอกมะลิที่วางอยู่ข้างจานของเธอ และถอนหายใจในขณะที่เธอเปิดจดหมายของแม่ทูนหัวของเธอ จากนั้นก็ถอนหายใจอีกครั้งอย่างลึกซึ้งมากขึ้น

ดัชเชสมาถึงคาร์เกห์โดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เธอเล่าถึงการเดินทางที่ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นผ่านทะเลทราย จากนั้นลงมาตามหุบเขาหินแคบๆ ที่เป็นที่รกร้างว่างเปล่าของหินและกรวด หุบเขาที่สวยงาม ที่ราบกว้างใหญ่สู่มหาริกคาร์เกห์ที่มีต้นอินทผลัม ถนนที่สกปรก มัสยิด และเนินเขาหินปูนที่รายล้อมอยู่เกือบหมด

“และเราก็ไปต่อไม่ได้แล้วที่รัก มีรายงานมาว่ากลุ่มโจรฉาวโฉ่ปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ ที่นี่ ซึ่งได้แพร่ระบาดไปทั่วทะเลทรายทางตอนใต้มาหลายปีแล้ว ฉันเองก็ไม่เชื่อเหมือนกัน—ฮ็อบสันโกรธมาก เพราะโรงแรมที่เราพักก็ไม่มียุงเลย—จะเรียกพวกมันว่ายุงดีไหม—แต่เจ้าหน้าที่ไม่ยอมให้เราไปต่อ ฉันส่งคนวิ่งไปหาเพื่อนที่ฉันจะไปหา” ดามาริสแตะดอกมะลิที่อยู่ข้างตัวเธอแล้วถอนหายใจ “ฉันจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้คุณฟังเมื่อฉันกลับมา เศร้าจังเลยนะลูก เศร้ามาก เธออาจมาหาฉัน เพราะเจ้าหน้าที่ไม่มีอำนาจเหนือเธอ เธอจะไปพักที่บ้านของลูกชายคนโตจนกว่าเขาจะกลับมา ฉันจะแจ้งให้คุณทราบถึงความเคลื่อนไหวของฉันโดยเร็วที่สุด สนุกให้เต็มที่ เดกโกเงียบมาก เขาอาจจะหวาดกลัวหรืออาจจะผลัดขน”

ดามาริสยิ้มเป็นระยะๆ เมื่อเพื่อนบ้านของเธอยิงกระสุนใส่ขณะที่เธอกำลังวางจดหมายไว้ใต้ดอกมะลิ

หัวหน้าทหารม้าต้องการจัดงานเลี้ยงสำหรับเดียร์เอลบาฮารีในวันพรุ่งนี้ เขามีลา 20 คู่ ซึ่งดูเหมือนว่าพวกมันจะเคยชินกับการเดินไปมาเป็นกลุ่มจนไม่ยอมขยับแม้แต่ก้าวเดียวหากขาดคู่ใดคู่หนึ่งไป ลา 19 คู่ถูกขนมาจากโรงแรมต่างๆ กัน และยังมีอีกคู่หนึ่งที่ขาดคนขี่ ดามาริสจะจับคู่กับนายลัมลอฟได้หรือไม่

มิสเตอร์ลัมลอฟ วัยเพียงสิบเก้าปี ที่เคยเข้าไปสักการะที่ศาลเจ้าของหญิงสาวอย่างลับๆ หน้าแดงก่ำราวกับแซลมอน และไอออกมา

ดามาริสส่ายหัว

นางปรารถนาที่จะได้เห็นวิหารเช่นเดียวกับที่ปรารถนาจะไปเดนเดอราห์ แต่ไม่ใช่ไปในฝูงชน นอกจากนั้น นางปรารถนาที่จะบอกความลับทั้งหมดของตน (ซึ่งการไปเยี่ยมชมวิหารอัมนอนของนางก็เป็นหนึ่งในความลับเหล่านั้น) แก่แม่ทูนหัวของนาง นางรู้สึกกลัวเล็กน้อย และเนื่องจากยังเด็กมาก จึงรู้สึกว่าไม่สามารถสั่งยาสำหรับปลายนิ้วที่ไหม้ของนางได้

เธอเพียงต้องอยู่ห่างจากไฟเท่านั้น แต่เหมือนที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว เธอยังเด็กมาก

“เอาละ ดามาริส! พวกเราจะกินอาหารกลางวันบนลาด้วยเหมือนกัน”

“แต่ทำไมถึงไม่ปล่อยให้คู่เปล่าไปโดยไม่มีผู้ขี่ล่ะ หรือปล่อยให้มิสเตอร์ลัมลอฟขี่คันหนึ่งและปล่อยให้อีกคันวิ่งเคียงข้างไปโดยไม่มีใครล่ะ ฉันแน่ใจว่ามันคงชอบวันหยุดพักร้อน”

ไม่! ลา 20 คู่นี้เป็นของสหภาพแรงงานที่โง่เขลา ลา 20 คู่ไปด้วยกันหรือไม่ไปด้วยกันเลยก็ได้ ลาจะขึ้นเนินสูงชันโดยมีมนุษย์อยู่บนหลังหรือไม่ไปด้วยกันเลยก็ได้ ถ้าลาตัวเดียวจากสมาชิกสหภาพแรงงาน 40 คนถูกขอให้ปีนเนินที่ไม่มีหลัง ลาจะไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว ไม่ใช่ถ้ามีงานเลี้ยงแครอทแสนอร่อยรออยู่บนยอดเขา และถ้ามันไม่ยอมขยับ ลาอีก 39 ตัวก็จะสนับสนุนโดยไม่ยอมขยับเช่นกัน! ใช่! ถึงแม้ว่าพวกเขาจะยืนหยัดตลอดฤดูท่องเที่ยวและไม่เคยได้ลิ้มรสแครอทแสนอร่อยอีกเลยตลอดหลายปีที่จัดไว้สำหรับเผ่าพันธุ์โง่เขลาก็ตาม  ประเพณี จะมี  ประโยชน์อะไรหากคุณไม่ปฏิบัติตาม? พ่อแม่ของลาจะปีนเนินนั้นด้วยสัมภาระมากมายเสมอมา และสิ่งที่ดีพอสำหรับลาก็เพียงพอสำหรับลูกหลานของมันเช่นกัน!

“ฉันคิดว่าคุณคงแย่มาก ดามาริส แล้วคุณจะทำอะไรคนเดียวล่ะ” เอลเลนพูดพลางเปิดจดหมายบางส่วนแล้วอ่าน “นี่คือจดหมายจากซิบิล ซิดมัธ เธอและมิสเตอร์เคลแฮมมีช่วงเวลาเลวร้ายมากที่ต้องนั่งอยู่ตามก้อนหินและหลุมศพทั้งวันทั้งคืน”

“โรแมนติกจัง!” เบเรนิซถอนหายใจ “อยู่คนเดียวกับธรรมชาติในทะเลทรายอียิปต์ มันทำให้ฉันนึกถึงบทกวี Jug and Loaf ของโอมาร์ เป็นยังไงบ้าง” เธอพลิกดูสมุดบันทึกของเธอ “อ๋อ นี่ไง” และเธอก็อ่านต่อไปโดยวางช้อนชาไว้บนขอบจานรองอย่างมีเครื่องหมายวรรคตอนอย่างเหมาะสม:

  “หนังสือบทกวีอยู่ใต้กิ่ง
  ก้าน เหยือกไวน์ ก้อนขนมปัง และเจ้า
  อยู่เคียงข้างข้า ร้องเพลงในถิ่นทุรกันดาร
  โอ้ ถิ่นทุรกันดารกลายเป็นสวรรค์แล้ว!”

ทันใดนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเอลเลนผู้เตะเธออย่างแรงใต้โต๊ะด้วยความประหลาดใจและขุ่นเคือง จากนั้นเธอก็พยายามปกปิดความสับสนใน  ข้อผิดพลาด ที่โชคร้ายของ เธอ

“แน่นอนว่าคุณนายซิดมัธไม่สบาย” เธอกล่าวต่อ แต่เอลเลนพูดแทรกขึ้นมาด้วยเสียงสั้น ๆ และพูดภาษาฝรั่งเศสอย่างน่าตกใจ:

“ การแก้แค้นสัตว์ร้ายของเรา —หรืออย่างน้อยก็ลาของเรา” เธอหันไปมองดามาริสซึ่งหัวเราะอย่างสุดเสียงกับเรื่องตลกไร้สาระด้วยดวงตาที่สดใส “เปลี่ยนใจเถอะ ดามาริส มัคคุเทศก์คนนั้นคือยูซุฟ เก่งที่สุดนะรู้ไหม นอกจากนี้ เรา  อาจ  ได้เห็นสิงโตด้วย”

“ตกลง” ดามาริสพูดพลางสอดดอกมะลิไว้ในเข็มขัดของชุดสีขาวซึ่งเธอไม่เคยทำมาก่อน “ฉันจะไปเอง ลา 20 คู่ที่ปีนขึ้นเนินคงจะเป็นภาพที่ตลกมาก—คุณไม่คิดอย่างนั้นบ้างหรือ มิสเตอร์ลัมลอฟ”

นางยิ้มให้กับมิสเตอร์ลัมลอฟซึ่งถูกส่งไปยังประตูสวรรค์ชั้นเจ็ดพร้อมกับขนมปังปิ้งและแยมในมือขวา

บทที่ ๒๐

" ฉันไม่เคยเหงาเท่าตอนที่อยู่คนเดียวเลย "

ชะนี.

เช้าวันรุ่งขึ้น ดามาริสพบว่าตัวเองเป็นหนึ่งในฝูงสัตว์ที่รวมตัวกันอยู่บนฝั่งแม่น้ำไนล์พร้อมกับลูกสาวผู้เป็นพ่อเพื่อเตรียมตัวเดินทางสู่หุบเขากษัตริย์ และในช่วงบ่ายก็ไปตามเส้นทางภูเขาข้ามสันเขาเพื่อไปยังวิหารระเบียงเดียร์เอลบาฮารีอันมหัศจรรย์แห่งยุคโบราณ

“ฉันไม่อยากไป เจนี่ที่รัก” เธอกล่าวเมื่อคืนก่อนหน้า ในขณะที่สาวใช้ที่ทุ่มเทกำลังใช้แปรงขนแข็งปัดผมสั้นสีน้ำตาลไหม้ของเธอ

“ไปดีกว่าที่รัก เราต้องสุภาพต่อกันแม้ว่าหัวใจจะแตกสลายก็ตาม”

เครื่องบินวรรณกรรมของเจน คูเปอร์แกว่งไปมาระหว่างหนังสือรายสัปดาห์ราคาสามเพนนีที่มีชื่อว่า “Real Stories from High Life” และนวนิยายของ Ouida ซึ่งเธอซื้อมือสองมาจาก Charing Cross Road และเก็บไว้คั่นระหว่างพระคัมภีร์ไบเบิลของเธอและ “สูตรสมุนไพรของยาย”

“แต่ฉันไม่อยากไป ฉันเกลียดฝูงชน และฉันพาเวลลิงตันไปไม่ได้ ชาวพื้นเมืองทุกคนต่างวิ่งหนีเขาไปตั้งแต่เขาไปอยู่หลัง Musical Colossus และขู่คำราม คุณจำได้ไหม พวกเขาคิดว่ารูปปั้นกำลังพูด และเจ้าคนแก่ผู้แสนดีกำลังพยายามจับจิ้งจกอยู่”

บูลด็อกเกลียดอียิปต์

เขามักจะถูกดูหมิ่นหรือถูกพูดจาด้วยภาษาเด็กอยู่เสมอ เขาแทบไม่ได้เห็นนายหญิงที่รักเลย และระบบย่อยอาหารของเขาแทบจะพังเพราะช็อกโกแลตจำนวนมากที่เขากินเข้าไปเพราะความเบื่อหน่าย

“พาฉันไป” เขากล่าวทุกครั้งที่คนรักของเขาออกไป โดยพูดอย่างชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยใบหน้าอันงดงามและหางที่ห้อยลง แต่การเดินทางกลับหายากขึ้นเรื่อยๆ และช่วงกลางลำตัวที่เรียวบางของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากความเศร้าโศก

“หัวใจฉันไม่แตกสลายเลยนะ เจนี่!” ดามาริสประกาศขณะลุกขึ้นนั่งบนเตียง

“ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่ที่รัก ไม่มีอะไรมาทำลายมัน  ได้ ฉัน  แค่พูดซ้ำจากเรื่อง 'Her Scarlet Sin' ที่นางเอกสาวสวยถูกฉีกขาดระหว่างเก้าอี้สองตัว”

เจน คูเปอร์ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับอัศวินที่ออกจากสนามรบ และสำหรับเรื่องเล่าที่เล่าขานถึงเธอเกี่ยวกับหัวหน้าเผ่าอาหรับที่ติดตามนายหญิงของเธอในทะเลทรายและส่งช่อดอกไม้และขยะอื่นๆ ให้กับเธอ ก็คงจะเป็นเช่นนั้น! นั่นเป็นเพียงสิ่งเดียวที่คุณจะคาดหวังได้หากคุณออกจากบ้านเกิดเมืองนอนไปยังดินแดนของคนต่างศาสนา!

สำหรับเจน คูเปอร์ การขี่ม้าในทะเลทรายในอียิปต์นั้นเป็นส่วนหนึ่งของกิจกรรมในวันนั้นพอๆ กับการขี่ลาในช่วงวันหยุดที่เมืองมาร์เกต ก่อนที่ผู้คนที่มาขัดขวางจะเริ่มทำเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับน้ำหนักของผู้ขี่

“มาเรีย ฮ็อบสัน เธอต้องดูแลรั้วของตัวเองให้ดี และดูแลไม่ให้วัวของเธอหลงทางด้วยเล่ห์เหลี่ยมของพวกมัน” เธอกล่าวอย่างดุร้ายและไม่ชัดเจนเกินไปกับคนรับใช้ของเกรซที่ได้ยินมาจากใครบางคนว่ามิสเฮเทนคอร์ตไม่อยู่บ้านทุกคืน ที่นี่ ที่นั่น และทุกที่ “ฉันรู้ว่าเธอเข้ามากี่โมง มาจากไหน และกับใคร และนั่นก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว ขอบคุณมาก ฉันสามารถดูแลฝูงของฉันเองได้!”

เธอไม่ได้พูดตามความจริงทั้งหมดนัก แต่เมื่อได้เรียนรู้ที่จะวินิจฉัยความเจ็บปวดของสัตว์ที่พูดไม่รู้เรื่องในวัยเยาว์ เธอรู้สึกว่าเธอมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะรักษาความไม่สงบของลูกน้อยที่เธอรักโดยไม่ต้องได้รับความช่วยเหลือทางวาจาจากคนนอก

อย่างไรก็ตาม บางสิ่งบางอย่าง คำเตือนจากอนาคต อาจเป็นแรงบันดาลใจให้เธอพูดในคืนนี้ ขณะยืนอยู่ข้างเตียง มองลงมาดูความงามของเด็กน้อย ซึ่งเธอดูเหมือนยืนอยู่ในฐานะผู้อุปถัมภ์มากกว่าใครๆ

"คุณจะสัญญาอะไรกับฉันสักอย่างได้ไหมที่รัก"

นางลูบหัวแดงของแกะด้วยความรักใคร่ในขณะที่มันเอนกายลงสู่อกของแม่ที่เคยให้ลูกแกะที่หลงทางและไก่สาวที่ถูกทำร้ายมาพักอยู่บ่อยครั้ง

“ใช่แล้ว เจนี่ที่รัก ฉันสัญญาอะไรๆ ก็ได้!”

“ฉันรู้ว่ามีเรื่องขัดแย้งกับคุณอยู่บ้างที่รัก เหมือนกับที่เคยเป็นในประเทศที่ไม่รู้จัก แต่ฉันไม่กังวลเรื่องนั้น เพราะที่ทางแยกมักจะมีป้ายบอกทางเสมอ แต่ตอนนี้ที่เราอยู่ในดินแดนนอกรีตแห่งนี้ ฉันอยากให้คุณสัญญาว่าคุณจะบอกฉันเสมอว่าคุณจะไปไหนเมื่อคุณออกไป—เสมอ ไม่ว่าจะออกไปขับรถในทะเลทรายหรือท่ามกลางสุสานมัมมี่ หรือไปงานปาร์ตี้เทนนิสหรือเต้นรำ คุณจะบอกฉันไหมที่รัก เสมอไหม”

ความยืนกรานในคำเรียกร้องนั้นทำให้หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่ดูคุ้นเคยและเธอไม่ได้ยิ้มขณะที่ทำท่ากากบาทเล็กๆ เหนือหัวใจในลักษณะของเด็กๆ

“ฉันสัญญา เจนี่ ขอให้โชคดี และฉันจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้เพื่อไปเยี่ยมชมสุสานของกษัตริย์ เราจะนำอาหารกลางวันไปด้วย มีถุงกระดาษและเศษแซนด์วิชท่ามกลางศพของอียิปต์ ชาที่บ้านพัก และ———”

เธอหยุดไปสักครู่แล้วพูดต่อช้าๆ:

“———และถ้าฉันไม่กลับมาพร้อมกับส่วนที่เหลือ เจนนี่ที่รัก อย่ากังวลเลย มันเป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง และฉันอาจจะอยู่ดูวัดตอนพระจันทร์เต็มดวงก็ได้”

นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเจนผู้จริงจังก็กล่าวขึ้นว่า

“แล้วเมื่อคุณพาเวลลิงตันไปไม่ได้นะที่รัก คุณจะสัญญาไหมว่าจะเอาปืนพกของคุณไป คุณรู้ไหม พวกเขาบอกว่ามีคนเห็นสิงโตใน———”

ดามาริสหัวเราะ

“พวกเขาออกไปแล้ว เจนี่! พวกเขาอยู่ที่อัสซูอัน รอที่จะถูกมิสเตอร์
เคลแฮมและมิสซิดมัธยิง”

เจน คูเปอร์สูดหายใจขณะที่เธอจัดผ้าปูที่นอนและจูบลูกน้อยราตรีสวัสดิ์

เธอมาถึงประตูแล้วเมื่อดามาริสพูด

“เจนนี่ คุณรู้เรื่องนกทุกอย่างเลยใช่มั้ย”

"ไก่ที่รัก"

“เอาล่ะ!” เสียงของหญิงสาวฟังดูเบาลง ราวกับว่าเธอดึงผ้าปูที่นอนมาปิดหน้า “สมมุติว่าเหยี่ยว———”

"เหยี่ยวไม่ใช่ไก่นะที่รัก"

“ไก่น่ะสิ! สมมุติว่าคุณมีไก่พันธุ์หนึ่งที่มีสีอะไรก็ได้—โอ้! สีอะไรก็ได้—”

“เลกฮอร์นสีขาว” เจน คูเปอร์ กล่าว เธอเริ่มสนใจหัวข้อนี้มากจนแทบหัวใจแทบแตก

“ใช่แล้ว สมมุติว่าคุณพบตัวนั้นเมื่อมันมีขนครบแล้ว และยังมีขนจุดๆ อยู่ใต้ปีกด้วย——”

"แต่มันทำไม่ได้นะที่รัก ถ้ามันเป็นพันธุ์แท้!"

“ใช่ แต่ถ้ามีแล้วล่ะก็ มันจะมีความหมายว่าอะไรล่ะ?”

เจน คูเปอร์ลังเลและผูกเชือกผ้ากันเปื้อนใหม่ การวิเคราะห์เชิงพรรณนาไม่ใช่จุดแข็งของเธอ

“เอาล่ะที่รัก ฉันควรจะบอกว่านกตัวผู้เป็น—โอ้—โอ้! พลีมัธร็อค หรืออะไรทำนองนั้น นกที่มีจุดสีก็ถือว่าดี แต่ถ้าเป็นนกผสมก็ต้องไล่ออกจากคอกถ้าคุณชอบโชว์และรางวัล ฉันจำนกสีดำได้—— แต่นั่นมันอะไรกัน! อะไรทำให้คุณย่าแก่ของคุณเริ่มพูดถึงไก่ คุณแค่พลิกตัวแล้วเข้านอนที่รัก พรุ่งนี้คุณต้องตื่นและออกเดินทางแต่เช้านะรู้ไหม!”

เธอปิดประตูเบาๆ แล้วทิ้งหญิงสาวไว้คนเดียว

“ฉันไม่เข้าใจ” เธอกล่าวเบาๆ แล้วลุกออกจากเตียงไปยืนที่หน้าต่างที่เปิดอยู่ พร้อมกับมองดูความรุ่งโรจน์ของค่ำคืนในอียิปต์ที่อยู่ตรงหน้าเธอ

“ฉัน  ไม่  เข้าใจความหมายของเรื่องราวนี้” เธอกล่าวซ้ำในขณะที่เธอมองดูร่างของ  ชายคนหนึ่ง  ที่ห่มผ้าคลุมขนาดใหญ่ซึ่งเปล่งประกายสีขาวราวกับหิมะภายใต้แสงจันทร์ เดินอย่างอดทนข้ามพื้นที่ไปยังห้องพักของคนรับใช้ จากนั้น เมื่อสุนัขตัวใหญ่กระโจนเข้าหาเธอ เธอก็ตบมือของเธอ การกระแทกอย่างกะทันหันทำให้เธอหวนคิดถึงครั้งแรกที่เธอเห็นฮิวจ์ คาร์เดน อาลีในชุดขี่ม้าอังกฤษและ  ทาร์บุช ของชาวมุสลิม  ในตลาด จากนั้นในความทรงจำของเธอ เธอเห็นเขาทานอาหารเป็นชาวอังกฤษ เห็นเขาขี่ม้าพร้อมเหยี่ยวบนกำปั้น เขาเป็นคนตะวันออกมาก เห็นเขาเป็นชาวอาหรับแห่งอาระเบียในทะเลทราย อีกครั้งหนึ่งเป็นชาวอังกฤษ ยกเว้นทาร์บุชของชาวมุสลิม  ที่อุ้มม้าสีน้ำตาลแดงในขณะที่เธอวิ่งผ่านเขาไปบนม้าพ่อพันธุ์ชื่อซูลตัน

ในพริบตาเธอเข้าใจเรื่องราวโศกนาฏกรรมของเหยี่ยวแห่งอียิปต์

“น่าเสียดายจริงๆ!” เธอพูดกระซิบ “โอ้ น่าเสียดายจริงๆ!” และล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง

-

นางตื่นแต่เช้าตรู่พร้อมกับเสียงหัวเราะของฝูงชนที่เบียดเสียดกันและรอที่จะโดยสารเรือข้ามแม่น้ำไนล์เพื่อไปเที่ยวชมสุสานกษัตริย์ ซึ่งสำหรับฝูงชนส่วนใหญ่แล้ว ถือว่าอยู่ระดับเดียวกับพิพิธภัณฑ์หุ่นขี้ผึ้งมาดามทุสโซ เพียงแต่ว่าในหุบเขาแห่งความรกร้างว่างเปล่านั้น คุณสามารถทิ้งเศษอาหารกลางวันไว้ที่ไหนก็ได้ ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่ห้ามโดยเด็ดขาดบนถนนแมรีเลอบอน

การขึ้นหลังลาตัวเล็กทำให้เกิดเสียงหัวเราะ หมู่บ้าน Naza'er-Rizkeh และ Naza'el Ba'irait ดังสนั่นไปด้วยเสียงร้องของขบวนแห่ และ Damaris ก็เดินตามลูกหลานที่กระตือรือร้นของ Lady Thistleton ไปอย่างไม่ลืมหูลืมตา ขณะที่พวกเขาเดินตามมัคคุเทศก์เข้าออกสุสานตามระเบียบของ Biban el-Muluk โดยใช้สมุดบันทึกและดินสอ ซึ่งเขาเล่าประวัติศาสตร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างจำเจเหมือนนกแก้ว

ลูซี่ โจนส์ นักท่องเที่ยวผู้ร่าเริงคิดว่ามื้อกลางวันนั้นสนุกสนานมากภายใต้ร่มเงาของหลุมศพ แต่ในความเป็นจริง เธอกลับทำให้มันกลายเป็นงานเลี้ยงที่รื่นเริง ด้วยความช่วยเหลือจากคนอื่นๆ ที่อายุน้อยและไม่มีอารมณ์ร้ายเช่นเดียวกับตัวเธอเอง

ท้ายที่สุดแล้ว มันสำคัญอะไรล่ะ?

ดังคำพูดของลูซี่ที่ว่า "คนตายนั้นตายมาเป็นเวลานานอย่างร่าเริง" และความรกร้างว่างเปล่าของหุบเขาทำให้เกิดความแตกต่างอย่างงดงามกับแสงแดดสีทองและสีฟ้าอันร้อนแรงของท้องฟ้า

เส้นทางซิกแซกลงไปยังเดียร์เอลบาฮารีทำให้มีเสียงหัวเราะ เสียงกรี๊ดเล็กๆ และคำเสนอความช่วยเหลือจากชายผู้แข็งแกร่งกว่า ซึ่งภายใต้ความไม่แยแสอย่างยิ่ง เขาพยายามซ่อนความไม่มั่นคงจากการนั่งบนหลังสัตว์สี่ขาที่ดิ้นรนอย่างเชื่องช้า

เมื่อฝูงชนที่หัวเราะ โวยวาย และรู้สึกยุ่งเหยิงทยอยเดินกลับลงมาตามทางลาดที่สองและข้ามระเบียงกลางเพื่อไปหาลา พวกเขาก็ทิ้งให้ดามาริสยืนอยู่ด้วยดวงตาที่เต้นรำและปากที่หัวเราะภายใต้เพดานสีฟ้าที่ประดับด้วยดวงดาวของศาลเจ้า

และเมื่อเสียงหัวเราะครั้งสุดท้าย และเสียงหินกระทบกันดังกึกก้องใต้กีบเท้าที่คล่องแคล่วละลายหายไป เมื่อท้องฟ้าเปลี่ยนวิหารหินอ่อนเป็นสีม่วงอมชมพูและสีแดงเข้ม และกลับมาเป็นสีชมพู สีม่วง และสีขาวนวลอีกครั้ง เมื่อดวงดาวดวงแรกได้ผูกเสื้อคลุมแห่งวันเข้ากับเสื้อคลุมแห่งคืน และความเงียบได้ปกคลุมบาดแผลที่เกิดจากเสียงโหวกเหวกราวกับยาหม่อง ดามาริสเดินลงบันไดอย่างย่องเบาและออกไปที่คอลัมเนดแห่งพันต์

เธออยู่คนเดียวค่อนข้างมาก

บทที่ ๒๑

" ไม่มีเวลาที่มืดมนเท่านี้ ทว่าในเสียงร้องนั้น มีเส้นด้ายสีทองอันศักดิ์สิทธิ์ไหลผ่าน "

ซีพี คราแนช

เป็นเรื่องยาก—ไม่ใช่เลย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบรรยายถึงความมหัศจรรย์ของ Deir el-Bahari ใต้แสงจันทร์ เช่นเดียวกับที่เป็นไปไม่ได้ที่จะบรรยายถึง “แสงสว่างที่ไม่เคยมีอยู่ ไม่ว่าจะเป็นบนบกหรือในทะเล” หรือทัชมาฮาล หรือความรักของแม่

ในสายตาของเรา ภาพนี้เป็นภาพแห่งความรกร้างว่างเปล่า เช่นเดียวกับที่ภาพนี้คงเป็นภาพแห่งความยิ่งใหญ่ของสตรีผู้สร้าง นั่นคือราชินีฮัตเชปู น้องสาว ภรรยา และราชินีแห่งปราสาททอตเมสที่ 3

สร้างขึ้นบนระเบียงซึ่งคุณสามารถปีนขึ้นไปได้โดยการลาดเอียงเล็กน้อย ล้อมรอบและข้ามไปด้วยเสาหิน มีโบสถ์น้อย ห้องโถง และช่องหลืบที่พังทลาย มีแท่นบูชาที่เคยใช้ถวายเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ มีบันไดที่แตกหักและประตูที่ปิดและเปิดอยู่ ซึ่งเบื้องหลังนั้นมีวิญญาณของกษัตริย์และราชินี นักบวช นักบวชหญิง และขุนนางที่ตายไปแล้วมาประชุมสภาผี โดยพวกเขาจะเรียกคุณว่าหากคุณเป็นสมาชิกคนหนึ่งของโบสถ์

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เราเรียกว่าชีวิตนี้ เราทุกคนคงเคยพบเจอช่วงเวลาที่เราเพิ่งรู้จักกันครั้งแรก และได้มองหน้าคนอื่นแล้วพูดหรือคิดว่า "เราเคยพบกันมาก่อน"

อาจเป็นไปได้หรือไม่ที่เราเคยพบกันเพื่อจุดธูปเทียนร่วมกันต่อหน้าเทพเจ้าอานูบิสผู้น่ากลัว หรือเพื่อถวายเครื่องบูชาบนแท่นบูชาที่สร้างขึ้นเพื่อบูชาเทพเจ้าฮามาร์คิสผู้ยิ่งใหญ่ หรือเป็นไปได้หรือไม่ว่าหากคุณเป็นผู้หญิง เคยรออยู่ที่ประตูวิหารเพื่อดูเขาผ่านไปเมื่อเขากลับมาจากการเดินทางอันยิ่งใหญ่สู่ดินแดนปุนต์ ซึ่งเราเรียกว่าโซมาลิแลนด์ในปัจจุบัน

เคยมีชายหน้าเหยี่ยวที่นำมัฟฟินหรือชามาให้คุณในวันนี้หรือไม่ เขาเคยนำงาช้าง ธูป หรือหนังเสือดำจากแดนมหัศจรรย์มาให้คุณหรือไม่ เขากวาดฝูงชนที่กำลังเดือดดาลด้วยสายตาอันเฉียบคมเพื่อตามหาใบหน้าที่เป็นที่รัก แล้วส่งต่อไปยังเสียงกลอง เสียงฉาบที่ดังกึกก้อง เสียงแตรที่ดังสนั่นเพื่อถวายความเคารพต่อกษัตริย์ของเขาและกลับไปขอบคุณเหล่าเทพผู้ยิ่งใหญ่หรือไม่

บางที!

แต่ดามาริสไม่ได้คิดถึงอดีตเลยขณะที่เธอยืนอยู่ท่ามกลางเสาหินแถวที่รำลึกถึงการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ เธอหลงใหลในชั่วโมงนี้ ความสันโดษ ความเงียบงัน ขณะที่เธอลังเลใจว่าจะไปทางไหนดี จากนั้น ขณะที่เธอกำลังลังเลอยู่ ความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงกลองที่ดังระงมอยู่ไกลๆ

เสียงนั้นดังมาจากหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ไกลลงไปตามเนินเขา และเมื่อถูกลมพัดในตอนเย็นก็พัดไปที่วัดและดังก้องสะท้อนกลับไปเป็นร้อยเท่า

เสียงอื่นๆ ทั้งหมดอาจหยุดลงที่ทางทิศตะวันออก นกอาจทำรังและมนุษย์อาจนอนหลับ แต่เสียงกลองไม่เคยล้มเหลว

มันเป็นข้อความ เป็นเพลงรัก เป็นบทคร่ำครวญ เป็นคำอธิษฐาน คุณจะได้ยินมันในทะเลทราย เหมือนอย่างในป่า ในวิหาร เหมือนอย่างในลานด้านหลังกระท่อม

การฟังเสียงเรียกของมันไม่ใช่เรื่องฉลาด เพราะมันอาจนำคุณออกนอกเส้นทาง หรือตกหน้าผา หรือไปสู่ความตายในทะเลทรายได้

มันจับเท้าของหญิงสาวให้เคลื่อนไหวไปตามจังหวะของมัน และทำให้มันเคลื่อนไหวไปบนพื้นทรายของวิหาร แต่ริมฝีปากของเธอกลับไม่ยิ้มเลย เพราะเคลื่อนไหวไปตามสิ่งใดก็ตามที่ทำให้เราทำสิ่งแปลกๆ ในทิศตะวันออก เธอเต้นรำเหมือนภูตผีหรือซิลฟ์ หรือใบไม้ในสายลม เข้าออกเสาและออกไปในแสงจันทร์ และผ่านประตูหินแกรนิตไปยังระเบียงที่เคยปลูกต้นธูปซึ่งได้มาจากของที่ปล้นมาจากพุนต์เพื่ออบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเพื่อความรุ่งเรืองของราฮามาร์คิส

เสียงกลองหยุดลงชั่วขณะ และดามาริสก็ลุกขึ้นมาด้วยความตกใจขณะที่เธอยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ จากนั้นก็ประสานมือไว้บนหัวใจที่เต้นแรงของเธอขณะเธอมองดูชายคนหนึ่งเดินข้ามระเบียงมาหาเธอพร้อมกับสุนัขขนยาวสองตัว

นอกจากการคลุมศีรษะแบบมุสลิมแล้ว เขาเป็นชาวอังกฤษ และเขาพูดภาษาแม่ของเขากับหญิงสาวที่เขารักและคอยเฝ้าดูเธอมาพร้อมกับฝูงชนที่เบียดเสียดและหัวเราะ

“เทพเจ้าแห่งวิหารดีต่อข้าพเจ้า” เขากล่าวอย่างเรียบง่าย “ข้าพเจ้าภาวนาว่าข้าพเจ้าจะดูเจ้าร่ายรำบนลานธูปที่บ้านของพวกมัน พวกมันได้ตอบคำอธิษฐานของข้าพเจ้าแล้ว จงมาเถิด”

เมื่อพวกเขาเดินผ่านระเบียงสู่ห้องโถงเสาซึ่งเป็นห้องโถงทางเข้าโบสถ์ของเทพแห่งความตาย เขาก็เล่าให้นางฟังว่าเขาเฝ้าดูและรอ โดยไม่มีเจตนาไม่สุภาพ จนกระทั่งนางไปเยือนวัดที่อยู่ท่ามกลางเนินหินปูน

“เราจะไปไหนกัน?”

ดามาริสพูดเพื่อทำลายมนต์สะกดที่ดูเหมือนจะยึดเหนี่ยวเธอไว้มากกว่าที่จะรู้จุดจบของการเดินข้ามผืนทราย เมื่อถูกมนต์สะกดด้วยดวงจันทร์และพลังที่น่าสะพรึงกลัวของอียิปต์โบราณ เธอคงเดินตามชายคนนั้นไปอย่างตาบอด ไม่กลัวอันตรายใดๆ แม้แต่เข้าไปในวิหารชั้นในสุดที่เจาะจากหิน ซึ่งอยู่ที่ปลายสุดของวิหาร

“สู่ศาลเจ้าอานูบิส เทพแห่งความตาย ซึ่งข้าพเจ้าจะแสดงเหยี่ยว
แห่งอียิปต์ตอนเหนือบนกำแพงให้ท่านเห็น”

พวกเขาเดินผ่านระหว่างเสาขนาดใหญ่และขึ้นบันไดไปยังประตูทางเข้าซึ่งมีห้องต่างๆ ของศาลเจ้า และที่นั่น ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี จับมือหญิงสาวขณะที่เขาเรียกชื่อเธอออกเสียงดัง จนกระทั่งกำแพงหรือดวงวิญญาณของเทพเจ้าส่งเสียงคำรามสะท้อนกลับมา

“เหล่าเทพเจ้าได้นำกษัตริย์แห่งอียิปต์มายังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เทพแห่งความตายแห่งอานูบิส ซึ่งท่านจะเห็นได้จากภาพวาดบนผนัง ได้นำราชินีผู้ยิ่งใหญ่ไปที่ประตู” เขากล่าวตอบคำถามที่ดามาริสกระซิบ “ข้าพเจ้าไม่อยากให้เงาแห่งความตายสัมผัสชายเสื้อของท่าน ข้าพเจ้าเรียกชื่อท่านออกมาดังๆ เพื่อให้เหล่าเทพเจ้าได้ยิน . . . ข้าพเจ้าเชื่อในเรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้หรือไม่? แล้วจะพูดได้อย่างไรว่า ข้าพเจ้าเชื่อหรือไม่เชื่อ ในดินแดนแห่งนี้ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของอดีตที่ตายไปแล้วซึ่งยังไม่ตาย”

แล้วพวกเขาก็ผ่านประตูเข้าไปและยืนมองดูเหยี่ยวแห่ง
ฮอรัสที่วาดเป็นราชวงศ์ที่ 18 บนผนัง

มีสีสันสดใส สีเขียว และสีขาว มีปีกสีแดง กางปีกไว้เหนือสถานที่ที่เคยปรากฏภาพวาดของราชินีผู้ครองราชย์ ทรงทนทุกข์ทรมาน และสิ้นพระชนม์เมื่อหลายพันปีก่อน

“อ๋อ!” ดามาริสพูดขึ้นขณะมองขึ้นไปที่มุมห้อง “นั่นคือ—ยอด———ของคุณ———”

“เป็นจินตนาการของฉัน เราสืบย้อนบ้านของพ่อไปได้ถึงสมัยฟาโรห์โดยไม่หยุดหย่อน—ฉันเชื่อว่าโมฮัมหมัด อาลี ผู้ขายรองเท้าแตะในตลาดก็เช่นกัน” เขาหยุดชะงัก จากนั้นก็พูดต่ออย่างกะทันหันพร้อมกับขมวดคิ้วและขยับไหล่ราวกับว่าเขากำลังพยายามย้ายภาระ “ถ้าคุณยอมไปกับฉันที่ห้องด้านใน ถ้าคุณไม่กลัว ฉันจะตีความเรื่องราวของเหยี่ยวให้คุณฟังในเงามืดที่มันควรอยู่”

ดามาริสยื่นมือออกมาเหมือนจะพูด จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้องชั้นใน โดยมีสุนัขของบิลลีนอนลงตรงธรณีประตู

“ความตายอยู่รอบตัวเรา” ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี กล่าว “คุณเชื่อเรื่องลางบอกเหตุไหม? ไม่เชื่อ ฉันก็ไม่เชื่อเหมือนกัน ฉันหวังว่าจะมีที่นั่งบ้าง คุณจะได้พักผ่อนในขณะที่ฉันบอกคุณว่า———”

ดามาริสวางมือของเธอลงบนแขนของเขาอย่างอ่อนโยน และเขามองลงไปที่ใบหน้าที่เปล่งประกายซีดขาวในเงาสะท้อนของดวงจันทร์ที่ลอดผ่านรูบนหลังคา

"คุณรู้?"

ดามาริสมองขึ้นมาและยิ้ม

“ใช่! ฉันรู้ และในฐานะที่เป็นลูกของคนดีเช่นนี้ ฉันไม่เข้าใจว่าทำไม———”

ประตูแห่งความเจ็บปวด ความรัก และการเสียสละถูกเปิดออก และหญิงสาวก็หดตัวจนพิงกำแพงในขณะที่กระแสความขมขื่นที่ถูกกักเก็บเอาไว้พัดผ่านตัวเธอไปในศาลเจ้าที่พังทลาย ใบหน้าของชายคนนั้นซีดเผือด ดวงตาของเขาเป็นประกายจากความเจ็บปวดที่เขาได้รับ ขณะที่สุนัขเงยหัวขึ้นและคำราม

“. . . คุณไม่เข้าใจ! คุณไม่เข้าใจว่าฉันรักคุณ! และเพราะรักคุณ ฉันจึงต้องถูกจองจำอยู่หลังลูกกรงที่พ่อแม่สร้างขึ้นเพื่อฉัน ฉันรักคุณอย่างที่คุณไม่เคยได้รับและจะไม่มีวันได้รับความรัก และฉันไม่กล้าที่จะขอให้คุณเป็นภรรยาของฉัน แม้ว่าคุณรักฉัน ซึ่งคุณไม่ได้รักก็ตาม . . อะไรนะ? คุณไม่เห็นว่าทำไมฉันถึงไม่ควรแต่งงานกับคนในเผ่าของแม่ฉัน แม้แต่พ่อของฉันก็ตาม ฉันจะบอกคุณว่าทำไม” เขาจับข้อมือของเธอและดึงเธอเข้ามาหาเขา “เพราะฉันเป็นผลจากการรวมกันของพวกเขา พ่อของฉันเป็นชาวอาหรับ แม่ของฉันเป็นชาวอังกฤษ ฉัน—ฉันเป็นลูกครึ่ง ฉันใกล้เคียงกับคนผิวขาวมากกว่าพ่อของฉันจริงๆ แต่—แต่ลูกชายของฉัน ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นคนผิวขาวหรือผิวคล้ำ——ซึ่งเป็นคนพื้นเมืองอย่างที่คุณพูดในอังกฤษ—จะเป็นเพียงลูกครึ่งที่นอนอยู่บนหน้าอกสีขาวของคุณเท่านั้น หากคุณเป็นภรรยาของฉัน”

แสงจันทร์ทอดยาวออกไปขณะที่ชายคนนั้นพูดคุย ในขณะที่ดามาริสได้เรียนรู้ถึงความผิดพลาดอันขมขื่นที่สุดประการหนึ่งของความรัก

“โอ้ ยกโทษให้ฉันด้วย!” เขาพูดจบ “ทำไมฉันถึงพาคุณมาที่นี่เพื่อทำร้ายคุณ ทำให้คุณร้องไห้เพราะความเจ็บปวดที่ไม่ใช่ของคุณ ทำไมคุณถึงถูกปล่อยทิ้งไว้คนเดียว มันอันตรายมากในดินแดนของพ่อของฉัน แม่ทูนหัวของคุณทอดทิ้งคุณในขณะที่เธอไปหาแม่ของฉัน ซึ่งกลัวฉัน—โอ้! คุณไม่รู้หรือ? ผู้ชายที่รักคุณทิ้งคุณไว้กับสายลมแห่งโอกาส เพื่อนของฉัน บิ๊กเบน เคลแฮม—โอ้ เทพเจ้าแห่งอียิปต์โบราณ คุณคงหัวเราะเยาะฉันมาก—  เพื่อน ของฉัน เราจะได้พบกันอีกไหม ฉันสงสัยว่า——”

แน่นอนว่าอานูบิสเทพแห่งความตาย อานูบิสผู้มีหัวเป็นสุนัขจิ้งจอก—ผู้ซึ่งนำดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับผ่านยมโลกเพื่อเข้าเฝ้าโอซิริสผู้ยิ่งใหญ่—แน่นอนว่าเขาเคลื่อนตัวไปบนกำแพงและหันมาดูทั้งสองขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องด้านในเพื่อไปยืนอยู่ใต้เหยี่ยวบนกำแพง

หรือว่าเป็นการเคลื่อนตัวของดวงจันทร์ในเงามืด?

“คุณจะ” ไม่มีร่องรอยของความทุกข์ทรมานของชายคนนั้นในน้ำเสียงของเขา การยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของมุสลิมอาจดูเหมือนเป็นทางออกที่อ่อนแอสำหรับคนที่จะดิ้นรนและกังวลจนหมดแรง แต่สำหรับคนอื่นแล้ว มันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้มาก “คุณ—คุณ—คุณต้องแต่งงานสักวันอย่างแน่นอน คุณช่างงดงามและแสนหวาน—คุณจะให้ฉันมอบสิ่งนี้ให้คุณเป็นของขวัญแต่งงานไหม และคุณจะนึกถึงฉันซึ่งเป็นนักโทษ เมื่อคุณสวมมันไว้ในชุดแต่งงานของคุณหรือไม่” เขายื่นอัญมณีรูปเหยี่ยวที่กางปีกอยู่บนกำแพงเหนือพวกเขา “มันถูกพบที่นี่ ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้—เครื่องประดับของนักบวช? เครื่องบูชาของผู้แสวงบุญ? ใครจะรู้? คุณจะ? ฉัน  ไม่มีสิทธิ์ในสิ่งนี้ เพราะใต้ปีกของฉันมีขนของอีกเชื้อชาติหนึ่ง ฉันไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของอียิปต์ตอนเหนือ”

"คุณจะติดมันไว้ไหม?"

เสียงของหญิงสาวสั่นเครือขณะที่เธอเอียงคางไปด้านหลังเพื่อให้ปากของเธออยู่ระดับเดียวกับปากของชายขณะที่เขาโน้มตัวลงเพื่อยึดอัญมณีในผ้าไหม

“เจ้าจะสัญญาอะไรกับข้าสักอย่างได้ไหม ใช่แล้ว เจ้าเป็นคนดีต่อนักโทษ พระเจ้าข้า ข้าพเจ้ารักเจ้ามาก และแน่นอนว่า ข้าพเจ้าไม่สามารถเป็นนายของเจ้าได้ ข้าพเจ้าจะรับใช้เจ้า หากเจ้าต้องลำบาก—ตลอดไป—ในดินแดนอียิปต์แห่งนี้ ซึ่งพื้นดินนั้นเปียกโชกไปด้วยเลือดของผู้ที่ต่อสู้ รัก ชนะ และพ่ายแพ้นับพันปี ก่อนที่ศาสดาผู้สุภาพจะมาถึง ซึ่งกล่าวว่าในสายพระเนตรของพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ เราเป็นพี่น้องกัน—ใช่แล้ว หากเจ้าต้องลำบาก เจ้าจะส่งผู้ส่งสารมาหาข้าพเจ้า—ไปยังเต็นท์สีม่วงและสีทองหรือไม่ ข้าพเจ้าทำผิดอย่างใหญ่หลวงต่อเจ้าที่แอบซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ข้าพเจ้าสามารถเห็นเจ้าได้ ข้าพเจ้ารักเจ้า—แต่เรื่องนี้ไม่ใช่ข้อแก้ตัวสำหรับการทำร้ายเจ้าด้วยการพูดจาหยาบคาย”

น้ำตาหยดลงมาทีละหยดบนอัญมณีที่แวววาวบนหน้าอกของเธอ

“แล้วถ้าเกิดฉันเดือดร้อน—เดือดร้อนมาก—ถ้าฉันจะมาหาคุณเอง จะต้องทำยังไง—?”

“เรือของฉันรออยู่ที่ท่าเทียบเรือตั้งแต่พระอาทิตย์ตกดินถึงพระอาทิตย์ขึ้น ม้าที่วิ่งเร็วที่สุดในอียิปต์ทั้งหมด ดังคำทำนายของหมอดู ม้าสีขาวราวกับหิมะชื่อ Pi-Kay รอตั้งแต่พระอาทิตย์ตกดินจนถึงพระอาทิตย์ขึ้นที่ประตูแห่งวันพรุ่งนี้ ซึ่งเป็นประตูที่พังทลายอยู่บนเส้นทางของรูปปั้นขนาดใหญ่ จากที่นั่นเส้นทางจะไปทางทิศตะวันตก อย่ากลัวเลย” เขาชี้ไปที่จารึกบนกำแพงและแปลเป็นภาษาอียิปต์ว่า “ ฉันมาด้วยความยินดีเพราะความรักที่มีต่อคุณ มือของฉันเต็มไปด้วยชีวิตและความบริสุทธิ์ ฉันปกป้องคุณท่ามกลางเทพเจ้าทั้งหมด ”

โดยมีสุนัขเดินตามลงมาตามทางลาดอย่างช้าๆ จนถึงกองขยะที่ถูกกลุ่มขุดค้นทิ้งไว้เมื่อหลายปีก่อน เมื่อถึงด้านหลังกองขยะ พวกเขาพบม้าศึกชื่อ Sooltan อยู่ในความดูแลของ  เจ้าหน้าที่และลาตัวหนึ่งที่ออกไปหาหญ้าแล้วหลงทาง โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเพราะเดินลงมาอย่างไม่เป็นระเบียบ

“โชคชะตา!” โจแบด ไกด์กล่าว เมื่อเขาค้นพบสิ่งที่อยู่ริมน้ำ

หากคนขาวไม่สามารถนับจำนวนคนได้ เขาจะไม่ทำให้พวกเขาสนใจว่ามีคนในกลุ่มหายไปคนหนึ่ง เขาไม่มีเจตนาแม้แต่น้อยที่จะเตรียมอาหารเย็นให้สิงโตโดยเสนอตัวไปค้นหาคู่สิงโต “จูบ! อัลเลาะห์จะทรงดูแลพวกเขา!”

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี กระโดดขึ้นไปที่อานม้าโดยไม่แตะโกลน จากนั้นก็เหวี่ยงหญิงสาวขึ้นไปในอ้อมแขนอย่างเบามือราวกับใบไม้

สัตว์ร้ายสีดำอันมหึมาไม่สนใจภาระพิเศษจากการลื่นล้มของหญิงสาวผู้เป็นเจ้านายของเขาในทะเลทรายและที่นอนนิ่งสนิทอยู่ตรงหัวใจของเจ้านายของเขา สัตว์ร้ายสีดำอันมหึมาได้ยืนนิ่งอยู่กับที่ จากนั้นก็สั่นอย่างรุนแรงทันใดนั้น เช่นเดียวกับสุนัขของบิลลีที่ตัวสั่นจนตัวสั่นด้วยความกลัว ส่งเสียงคำรามเบาๆ ขณะหายใจเข้าลึกๆ

ฮิวจ์ คาร์เดนกดดามาริสกลับไปที่ไหล่ของเขาและหันกลับไปมองในทิศทางที่เสียงนั้นมา หากคุณไม่ได้มีอาวุธพร้อม อาจเป็นอัมพาตได้

จากที่ไหนสักแห่งในดงหินรกร้างของเนินเขา ซึ่งมีลมกลางคืนพัดมา มีเสียงสิงโตไอแห้งๆ ดังออกมา

"ฟังนะ" เขากล่าว

และเมื่อมันกลับมาอีกครั้ง พร้อมกับเสียงร้อง "ซาเบ้! ซาเบ้!" ลาสีเขียวถั่ว   ก็กระโจนขึ้นไปบนหลังลาที่หวาดกลัว ซึ่งถูกกระตุ้นด้วยความกลัวจนหายไปเหมือนเส้นริ้วลงเนินเขา พร้อมกันกับม้าตัวผู้ที่เหงื่อออกด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ผงะถอยและหมุนตัวกลับพร้อมกับดวงตากลมโตที่กลอกไปมา และกีบเท้าที่กระทบกับหินจนเกิดประกายไฟ

เขาลุกขึ้นยืนจนดูเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ล้มลงไปข้างหลัง ทับจนตายหรือทำให้ชายคนนั้นบาดเจ็บสาหัส เขาอุ้มหญิงสาวไว้บนแขนแต่ไม่สามารถช่วยทำให้สัตว์ร้ายที่ตกใจกลัวสงบลงได้ และเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเขาที่ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ผู้รักและเข้าใจม้ารู้ว่าด้วยความเฉลียวฉลาดของม้าเท่านั้นที่จะทำให้การเจรจาลงเนินเขาอันตรายลงมาจากเนินเขานั้นปลอดภัย เขาให้หัวของเขาแก่ซูลตัน

ไม่มีอันตรายใดๆ เลย พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ เมื่อคุณขี่ลาตัวเล็กๆ ซึ่งเท้าเล็กๆ ของมันรู้จักหินทุกก้อนบนเส้นทาง แต่จะมีอันตรายเมื่อสัตว์อย่าง Sooltan เคลื่อนตัวไปตาม Avenue of Sphinxes อย่างบ้าคลั่ง แล้วลื่นไถลและไถลไปตามแรงผลักดันจากน้ำหนัก ฝีเท้า และความหวาดกลัวของมันเอง แม้ว่ามันจะมีเท้าที่มั่นคงเหมือนแพะก็ตาม

-

ต่อมา เมื่อลูกสาวสุดที่รักของเธอปลุกเจน คูเปอร์ พนักงานเฝ้าเวรกลางคืน ซึ่งมีอาการวิตกกังวลและหนาวสั่น เธอก็ปิดหน้าต่างอย่างไม่ถูกสุขอนามัยอย่างยิ่ง และเดินขึ้นเตียงนอนอันแสนสบายของเธออย่างโชคดี

บทที่ 22

“ความเก่าแก่! เสน่ห์อันน่าอัศจรรย์ เจ้าเป็นอะไร? การที่ไม่มีสิ่งใดกลับกลายเป็นทุกสิ่ง! อนาคตอันยิ่งใหญ่ก็เหมือนไม่มีอะไร แต่กลับเป็นทุกสิ่ง! อดีตคือทุกสิ่ง แต่กลับเป็นทุกสิ่ง!”

เนื้อแกะ.

แม้ว่าเลดี้
ทิสเติลตันจะมีลิ้นที่ค่อนข้างจะนินทาคนอื่น แต่เธอก็เป็นคนจิตใจดีและมีความรักใคร่ต่อ
ดามาริส มาก

“. . . ฉันไม่ชอบลูกสาวคนเล็กของฉันเลย” เธอกล่าวในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากไปเยี่ยมชมวิหารเทอเรซ “ไปเยี่ยมชมซากปรักหักพังหรืออยู่ข้างนอกโดยไม่มีใครดูแลหลังจากมืดค่ำ ฉันรับผิดชอบคุณนะที่รัก และคุณสวยมากและยังเด็กมาก แน่นอนว่าฉันรู้ว่าคุณไม่ค่อยมีความสุขนักที่รัก แต่เด็กผู้หญิงคนอื่นก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวล ทุกอย่างจะออกมาดีเอง ฉันหวังว่าคุณคงรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเอลเลนของฉัน” ดามาริสพยักหน้า “และทุกคนก็ชอบคุณมาก คุณอยากนอนบนเตียงทั้งวันในวันนี้ไหมที่รัก หรือไปเที่ยวเดนเดอราห์กับเด็กๆ พวกเธอคิดว่าจะอยู่ที่นี่สักสองสามวัน”

ดามาริสยิ้มอย่างสดใสซึ่งทำให้เธอมีเสน่ห์มาก และลุกขึ้นวางแขนไว้รอบคอของหญิงชราผู้เป็นแม่และจูบเธอ ซึ่งถือเป็นสิ่งที่เธอทำไม่ปกติ เพราะโดยปกติแล้วเธอจะไม่แสดงอาการเย็นชา

“ฉันอยากไปเดนเดอราห์มาก ถ้าฉันพาจานีและเวลลิงตันไปด้วยได้ และฉันไม่กังวลเลย มันเป็นเพียงจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยอันยิ่งใหญ่ที่ผลักดันให้ฉันทำสิ่งที่เลวร้ายเหล่านี้”

นางจึงเดินทางไปยังเมืองเดนเดราด้วยจิตใจที่เต็มเปี่ยมด้วยความหวังที่จะได้ออกไปจากลักซอร์สักสองสามวันและไปเยี่ยมชมวิหารฮาธอร์เทพีแห่งความสุขและความเยาว์วัยอันน่าอัศจรรย์

นางมีจิตใจโลดโผนเมื่อมาถึงโรงแรมเดนเดอราห์ในคูลลา ซึ่งเป็นแหล่งผลิตเหยือกน้ำพรุนที่สวยงาม และนางยังมีจิตใจร่าเริงแจ่มใสมากจนเอลเลนซึ่งมีแนวโน้มจะสิ้นหวังและเชื่อโชคลางได้กล่าวว่า

"ฉันควรสงบสติอารมณ์สักหน่อยนะ ดามาริสที่รัก ความร่าเริงเช่นนี้จะนำไปสู่ภาวะซึมเศร้าในภายหลัง"

แต่ดามาริสเพียงหัวเราะ

ช่างดีเหลือเกินที่เราไม่สามารถนึกภาพล่วงหน้าถึงเวลาที่น้ำตาของเราจะต้องไหลและหัวใจของเราแทบจะแตกสลาย!

นางหัวเราะ ร้องเพลง เยี่ยมชมเมือง และเข้านอนเร็ว เช้าวันรุ่งขึ้น นางล้อเลียนเจน คูเปอร์ ขณะที่นั่งบนหลังลาอย่างอันตราย มุ่งหน้าไปที่ขบวนแห่เล็กๆ ที่ทอดยาวผ่านผืนดิน ซึ่งต่อมาจะเก็บเกี่ยวข้าวโพดและถั่วที่มีกลิ่นหอม

นางเร่งให้สุนัขพันธุ์บูลด็อกที่หายใจหอบไปตามทางสามไมล์ และหัวเราะเยาะมันเมื่อมันจามและไอ แล้วเอามือถูหน้าของมันที่ปกคลุมไปด้วยใยแมงมุมที่ลอยอยู่กลางอากาศ แต่นางหยุดหัวเราะเมื่อเห็นซุ้มประตูใหญ่ของโบราณวัตถุที่พังทลายลงมา ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เหลืออยู่ของอาคารที่สร้างวิหารแห่งฮาธอร์ขึ้น และนางก็ยืนนิ่งอยู่บนเสาหินที่สูงตระหง่าน ในขณะที่ตระกูลทิสเทิลตันซึ่งถือสมุดบันทึกอยู่ในมือ รีบวิ่งเข้าไปข้างในตามหลังไกด์ เจน คูเปอร์หยุดนิ่งอยู่ที่ขอบนอกของเสาหิน

“ฉันคิดว่าเธอบอกว่าเป็นวิหารแห่งความรักนะที่รัก วิหารนี้ทำด้วยหินอ่อนสีขาวทั้งหมด มีรูปนกพิราบ ปมคู่รัก และรูปหัวใจ มันเป็นสุสาน นั่นแหละคือสุสาน และฉันจะไปนั่งข้างนอก ฉันไม่ชอบ มันดูไม่ดีเลย กลับไปกันเถอะที่รัก ฉันไม่ชอบสถานที่นี้หรือโรงแรมหรือเมืองนี้ ถ้าเราไปเร็วๆ เราก็จะขึ้นเรือลำแรกได้ ปล่อยให้คนอื่นอยู่ต่อถ้าพวกเขาต้องการ ฉันกำลังคิดถึงเธอ หัวใจของฉันบอกว่าเธอต้องไม่หยุด และถ้าเธอหยุด เธอหรือใครบางคนก็จะประสบอันตราย”

สิ่งที่น่าแปลกคือความดื้อรั้นของหญิงสาวผู้ปกติแล้วจะอารมณ์ดี เมื่อเธอจับแขนนายหญิงของเธอไว้และชกหมัดอย่างรุนแรงไปที่ใบหน้าอันชั่วร้ายของเทพธิดาที่ปรากฏอยู่ทั้งสองข้างของเสา

และเป็นเรื่องแปลกที่รู้ว่าถ้าหญิงสาวฟังสักนิด อันตรายก็อาจไม่เกิดขึ้น

แต่ดามาริสส่ายหัว

“เราต้องสุภาพหน่อยนะเจนี่ที่รัก ถึงแม้เราจะอยากกลับบ้านแทบตายก็ตาม นอกจากนี้ การได้พักสักสองสามวันก็เพียงพอแล้ว และจะช่วยให้เวลาผ่านไปได้ก่อนที่มาร์เรนจะกลับมา มาเถอะนะ”

สุนัขเดินตามนายหญิงของมันไปจนถึงประตู แต่มันก็หยุดอยู่ตรงนั้น

"มาเถอะนะ" เธอกล่าวซ้ำ

สุนัขนั่งลงด้วยท่าทีชัดเจนว่ากำลังยุติการสำรวจต่อไปในส่วนที่เกี่ยวข้องกับซากปรักหักพังของมัน

"ฉันคิดว่าคุณกับเจนี่คงโดนมนต์สะกดวันนี้"

ดามาริสพูดอย่างงอนๆ และเฝ้าดูสุนัขเดินกลับไปและนั่งลงข้างๆ สาวใช้ซึ่งกำลังนั่งถักโครเชต์อย่างขะมักเขม้นอยู่บนก้อนหินที่อยู่ห่างจากวิหารไปไม่กี่หลา ซึ่งเธอหันหลังกลับไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ดามาริสยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกราวกับว่าผ้าห่มที่เปียกที่สุดถูกห่อหุ้มตัวเธอไว้ จากนั้นก็หันกลับมาฟังจนได้ยินเสียงสั้นๆ ของเอลเลนดังมาจากทางห้องโถงด้านหน้าตรงกลางวิหาร และเธอย่องไปทางด้านตะวันออก ซึ่งเป็นที่ตั้งของคลังสมบัติและห้องเก็บของที่พังทลาย ซึ่งเก็บธูปสำหรับบูชายัญหรือถวาย เสื้อคลุมและธง และอุปกรณ์อื่นๆ ที่จำเป็นต่อการปฏิบัติพิธีกรรมบูชาโบราณอย่างถูกต้อง ซึ่งสำหรับพิธีกรรมที่แสดงถึงความมั่งคั่งและสิ่งของที่กระตุ้นความรู้สึกนั้น ไม่ได้แตกต่างมากนักจากสิ่งที่เราเห็นในคริสตจักรบางแห่งในยุคแห่งพระคุณปัจจุบัน

นางมาถึงบันไดที่แม่ของฮิวจ์ การ์เดน อาลี เคยปีนขึ้นไปเมื่อหลายปีก่อน ในวันที่นางตระหนักเต็มที่ว่ามงกุฎแห่งความรักได้มาเยือนนางแล้ว

ดามาริสปีนขึ้นไปและยืนบนหลังคา มองดูฝูงนกที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วบินไปทางเนินเขาลิเบียเช่นเดียวกับจิลล์ คาร์เดน จากนั้นเธอก็เดินข้ามไปยังศาลเจ้าโอซิริสเล็กๆ ยืนอยู่ชั่วขณะแล้วแตะนิ้วบนรูปแกะสลักโดยไม่รู้ตัว หันกลับมาเหมือนกับว่ามีใครบางคนเรียกเธอ และวิ่งลงบันไดไป

นางยืนฟังจนกระทั่งได้ยินเสียงของเอลเลนดังมาจากโบสถ์ด้านข้างทางด้านตะวันตก จากนั้นนางเดินผ่านห้องโถงเข้าไปในวิหารอย่างเงียบๆ ราวกับถูกดึงโดยมือที่มองไม่เห็น ซึ่งในสมัยอียิปต์โบราณ ฟาโรห์ผู้ยิ่งใหญ่และแต่ผู้เดียวเท่านั้น ได้เข้าไปเพื่อสนทนากับเหล่าทวยเทพในวันปีใหม่ และที่ซึ่งมารดาของฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ซึ่งตกอยู่ในความหวาดผวาจากความลับที่ถูกเปิดเผย ได้ล้มลงสลบไสลกับพื้นเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน

เธอยืนนิ่งสนิท หัวใจเต้นแรงจนแทบหายใจไม่ออก จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้นปัดผมออกจากหน้าผากของเธอ

“ฉันรู้สึกราวกับว่าหลังคากำลังกดทับฉันอยู่” เธอพึมพำกับตัวเอง “ราวกับว่ามีเรื่องเลวร้ายบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นกับฉัน ฉัน——”

นางหันหลังและวิ่งหนีออกจากวิหารไปเกือบหมด เสียงฝีเท้าของนางปลุกให้เสียงสะท้อนจากหลังคาที่เคยดังก้องกังวานไปพร้อมกับเสียงฉาบ เสียงกลอง และเสียงแตร นางได้ยินเสียงอันแหลมสูงของเอลเลนเรียกหานาง บอกให้เธอไปร่วมห้องใต้ดินกับพวกเขา นางไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น นางวิ่งออกไปในแสงแดดและลงไปหาสาวใช้ซึ่งยังคงถักโครเชต์อย่างสงบอยู่

และเมื่อเธอออกจากซากปรักหักพัง เสื้อคลุมแห่งความหดหู่ก็หลุดออกจากตัวเธอ และเธอหัวเราะขณะที่เธอจับสุนัขตัวใหญ่และบังคับให้มันเดินด้วยขาหลัง

“ไม่นะ เจนนี่” เธอกล่าวในคืนนั้น ขณะที่คนรับใช้พาเธอเข้านอน “ฉันจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะได้เยี่ยมชมวิหารอย่างทั่วถึง และฉันจะพาเธอลงไปในสุสานที่น่าขนลุก และขังเธอไว้ในนั้นถ้าเธอยังกังวลอยู่อีก พวกเราทุกคนตื่นเช้าเกินไปและไม่ได้กินอาหารเช้ามากพอ นั่นคือเหตุผลที่เราไม่ชอบที่นี่มากนัก”

พวกเขาอยู่ที่นั่นสองสามวัน จากนั้นจึงนำเรือกลไฟสาธารณะกลับบ้าน ดามาริสรู้สึกมีชีวิตชีวาและติดเชื้อ ซึ่งพวกเขาถือกำเนิดขึ้นด้วยความหวังในใจว่าเธออาจพบจดหมายของเบ็น เคลแฮมเมื่อเธอกลับมา

เธอเอียงตัวอยู่ข้างราวเรือ คิดถึงเขา ขณะที่เรือแล่นไปตามกระแสน้ำอย่างเชื่องช้า

“ตลกจัง” เธอพูดกับตัวเองขณะที่พวกเขากำลังเข้าใกล้ลักซอร์ภายใต้ท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตก “ฉันสงสัยว่าเขาจะอยู่ที่โรงแรมหรือเปล่า ฉันรู้สึกได้ว่าเขาอยู่ใกล้ๆ มาก”

แล้วความคิดของเธอก็ถูกเบี่ยงเบนไปด้วยเสียงอุทานและเสียงหัวเราะของผู้โดยสารที่วิ่งออกไปด้านข้าง ทำให้เรือต้องแยกย้ายกันไป

สิ่งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ช่างสร้างความบันเทิงให้เราจริงๆ!

แมลงเต่าทองในพิธีที่อาสนวิหาร; สุนัขจรจัดที่วิ่งเข้ามาขวางขบวนแห่อันสง่างาม; หมวกฟางที่ปลิวไปตามการจราจร!

เรือกลไฟกำลังกวนน้ำในแม่น้ำที่คลีโอพัตราเสด็จมาด้วยกำลังและความงดงามอย่างเต็มที่ แต่ละฝั่งมีซากปรักหักพังของวิหารและหลุมศพที่สร้างขึ้นเพื่อถวายพระเกียรติแด่พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่หรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ นักท่องเที่ยวกลับโยนหนังสือคู่มือลงและทิ้งชาไว้เพื่อส่งเสียงให้กำลังใจและโบกผ้าเช็ดหน้าให้เบน เคลแฮมและซิบิล ซิดมัธ ซึ่งกำลังดื่มชาอยู่บนดาดฟ้าเอียงของเรือกลไฟส่วนตัวของพวกเขา ซึ่งได้เกยตื้นบนเนินทรายที่เป็นพิษ

นางซิดมัธซึ่งอยู่แต่ในร้านเหล้า พยายามรวบรวมพลังทั้งหมดที่มีเพื่อสร้างความวุ่นวายให้เกิดขึ้น

ดามาริสมองอย่างแข็งขันชั่วขณะ จากนั้นก็กลายเป็นหน้าซีดเผือกและเดินถอยกลับท่ามกลางฝูงชน เธอเหลือบมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็วเพื่อค้นหาตระกูลทิสเทิลตัน และเห็นพวกมันเอนตัวอยู่ไกลจากราวบันไดอย่างอันตราย พยายามดึงดูดความสนใจของซิบิล ซิดมัธ ซึ่งยิ้มอย่างพึงพอใจขณะยื่นชาให้เพื่อนของเธอ จากนั้นเธอก็หันหลังวิ่งไปที่บาร์เพื่อซ่อนตัว แต่กลับวิ่งตรงเข้าไปหาเจน คูเปอร์แทน

ปากของสาวใช้มีสีหน้าเคร่งขรึมและมีประกายแวววาวในดวงตา

“ฉันแค่มาถามคุณที่รักว่าอยากดื่มชาสักถ้วยไหม คนเราคงจะเบื่อซากปรักหักพังและสิ่งต่างๆ ที่เห็นในแม่น้ำนี้กันมากทีเดียว สาวๆ สามารถมาหาคุณตอนดื่มชาได้ถ้าพวกเธอต้องการ”

กี่ครั้งแล้วที่แม่ผู้เป็นแม่ออกไปนำลูกแกะกลับมาจากพายุ หรือไปล่าสัตว์ในทุ่งนาหรือแนวรั้วเพื่อเอาลูกไก่ที่หลงมา!

ต่อมาเธอได้นั่งลงบนขอบเตียงของที่รักของเธอ และตบศีรษะหยิกๆ ที่วางอยู่บนหัวใจที่ซื่อสัตย์ของเธอ พร้อมกับมีเสียงไก่ขันเล็กๆ ดังขึ้นมา

“เดี๋ยวก่อนที่รัก เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน! ไม่ต้องร้องไห้อีกต่อไป แม่น้ำทุกสายเต็มไปด้วยปลาดีๆ เท่าที่เรือที่แล่นบนนั้นเคยแล่นได้ ปล่อยให้คุณย่าเช็ดน้ำตาลูกน้อยของคุณไปเถอะ เดี๋ยวก่อน!”

นางใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนใหญ่เช็ดใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเด็กน้อย แล้วกล่อมลูกน้อยตามจังหวะดนตรีที่ล่องลอยมาจากห้องโถงซึ่งพัดมาพร้อมกับสายลมยามค่ำคืน ผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ จนกระทั่งเสียงสะอื้นไห้หยุดลง

และในห้องเต้นรำ ครอบครัวทิสเติลตันก็พยักหน้าอย่างเข้าใจตามจังหวะดนตรีเดียวกัน

“ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้เห็นคุณเคลแฮมและซิบิล แม่” เอลเลนกำลังพูด “เธอกำลังดื่มชาอยู่เมื่อเราไปหาเธอ และดูสบายดี”

“ฉันรู้สึกขอบคุณเมื่อได้พบเธอ” เบเรนิซพูดขึ้นพลางตบซองจดหมายหนาที่ติดแสตมป์ของเอดินบะระ “เมื่ออยู่ริมแม่น้ำ  ไนล์ด้วยกัน ดูเหมือนไม่  เข้า  กันเลย และไม่ว่านางซิดมัธจะอยู่ที่ไหน เธอก็คงจะยอมรับการเกี้ยวพาราสีด้วยการปรากฏตัวบนดาดฟ้า”

“เอาล่ะ ทุกอย่างจบลงด้วยดี” คุณแม่พูดอย่างใจเย็น ขณะที่แอบตอบแทนด้วยความปรารถนาดีที่ลูกสาวของเธอไม่เหมือนคนอื่น

-

แต่ต่อมา ดึกมากแล้ว ดามาริสก็ยืนอยู่ที่หน้าต่างของเธอ โดยเอาแขนโอบรอบคอของสุนัขพันธุ์บูลด็อก

“คุณเป็นคนเดียวที่  รักฉัน จริงๆ  นะ คนอื่นๆ ต่างวิ่งหนีและทิ้งฉันไป ฉัน... ฉันไม่มีความสุขเลย!”

น้ำตาคลอเบ้าในดวงตากลมโตของเธอขณะที่เธอเหวี่ยงแขนออกไปและร้องไห้ด้วยความรู้สึกที่รุนแรงอย่างกะทันหัน " มาร์เรนมา  ร์เรนฉันต้องการคุณ—ฉันต้องการคุณ! หากคุณรักฉัน คุณจะต้องมาหาฉัน เพราะฉันต้องการคุณจริงๆ!"

บทที่ 23

 “ หนามที่ข้าพเจ้าได้เก็บเกี่ยวนั้น มาจากต้นไม้
  ที่ข้าพเจ้าได้ปลูกไว้ มันทำให้ข้าพเจ้าฉีกขาด และข้าพเจ้าต้องเสียเลือด
  ข้าพเจ้าน่าจะรู้ว่าจะเกิดผลอะไร
        จากเมล็ดพันธุ์ดังกล่าว ”

ไบรอน

โอลิเวีย ดัชเชสแห่งลองเอเคอร์ส ยืนอยู่ที่ระเบียงของโรงแรม มองลงมาที่ขบวนรถที่นำภรรยาของชีคเอล-อุมบาร์ออกจากบ้านอันมหาบาบาห์ที่อยู่ห่างออกไปในทะเลทราย และกำลังเคลื่อนตัวไปตามถนนที่คดเคี้ยว แคบ และถนนลูกรังในเมืองคาร์เกห์อย่างดีที่สุด

ภรรยาเพียงคนเดียวของชาวอาหรับผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นคนผิวขาวเดินทาง  ไปทั่วทุกหนแห่งมีทหารม้าสองคนสะพายปืนไรเฟิลสมัยใหม่พาดไหล่และถือหอกขว้าง ทำให้ผู้ชมตกตะลึง เพราะเพียงพูดหรือสัมผัสด้วยเท้าที่ไม่มีเดือย พวกเขาก็พาม้าอันงดงามของตนถอยหลังและพุ่งไปข้างหน้าได้สำเร็จ

กลอุบายหรือความสำเร็จอย่างหนึ่งทำให้สวรรค์แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยเสียงกรีดร้องของความปิติยินดีอย่างบริสุทธิ์ใจ และเสียงตะโกนว่า " วัลลาฮีเอลอาซิม " " มาชาอัลลอฮ์ " และคำอ้างอิงอื่นๆ ถึงความยิ่งใหญ่และความรุ่งโรจน์ของผู้ทรงอำนาจสูงสุด

คุณคงไม่ได้เห็นการแสดงความแข็งแกร่งและความคล่องแคล่วแบบนี้บ่อยนัก และเมื่อคุณได้เห็น มันจะทำให้คุณใจเต้นแทบหลุดออกจากร่างและแสดงให้ทุกคนเห็นว่าคุณยึดมั่นในหลักการและยึดมั่นในความถูกต้องตามกฎหมายเพียงใด

ผู้ชมอายุ 3 ขวบคนหนึ่งสวมชุด  ทาร์บุช  และเสื้อคลุมยาวคลุมด้วยผ้าคัมเมอร์บันด์ซึ่งถือเป็นวันเทศกาล ในวันธรรมดา เขาน่าจะสวมเสื้อผ้าที่เป็นธรรมชาติและคลุมด้วยดิน เดินโซเซเข้าไปตรงกลางจัตุรัสในขณะที่ผู้ขี่ม้ากำลังวิ่งข้ามไป ไม่มีที่ให้เลี้ยวเพราะทางเท้าคับคั่งมาก และไม่มีเวลาให้ควบคุมม้า ผู้หญิงกรี๊ดร้องและตบหน้าอก ส่วนผู้ชายมองดูโศกนาฏกรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ด้วยความสงบของเพศที่แข็งกร้าวกว่า

ทารกยังคงยืนนิ่งอยู่

และยูซุฟผู้ขี่ม้านอกก็ก้มตัวลงบนอานม้าแล้วขี่ลงไปบนอานม้าโดยรวบชายกระโปรงยาวส่วนหลังและชายกระโปรงพองๆ ไว้บนปลายหอกของเขา จากนั้นก็ยกไรขึ้น ท่ามกลางเสียงตะโกน โวยวาย และเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นก็พาเขาข้ามจัตุรัสไปอย่างปลอดภัยด้วยความเร็วสูงสุดด้วยระยะความยาวหอก

อันตรายที่แท้จริงอยู่ที่การตัดสินว่าควรจะมีสิ่งของจำนวนเท่าใดที่จะกองอยู่บนหัวหอก ถ้ามากเกินไปเพียงหนึ่งนิ้ว อาจทำให้ส่วนหลังของเด็กน้อยได้รับความเสียหาย หรือถ้าน้อยเกินไปเพียงหนึ่งนิ้ว เมื่อเด็กน้อยลอยอยู่กลางอากาศ อาจทำให้ผ้าขาดและทำให้เด็กน้อยต้องรีบลงสู่  พื้นดิน

อย่างไรก็ตาม เด็กก็ถูกส่งตัวกลับไปหาแม่ผู้แสนดีอย่างปลอดภัย ซึ่งแม่ก็ตบและยัดขนมที่ปลิวมาเข้าปากเด็กพร้อมกัน และกลายเป็นฮีโร่ในช่วงท้ายของวัน

ขบวนแห่ที่แท้จริงนำโดยอูฐที่นำของขวัญจาก House el-Umbar ไปให้ผู้หญิงผิวขาวตัวใหญ่ที่ยืนอยู่บนระเบียงในชุดผ้าทาฟเฟต้าไหมสีเทา มีผ้าคลุมลูกไม้อันล้ำค่าบนศีรษะและนกแก้วสีเทาบนไหล่ของเธอ ผ้าไหม เครื่องประดับ ขนมหวาน บิ  เบลอต  ที่ทำจากงาช้างและโลหะมีค่า อินทผลัม กาแฟในผลเบอร์รี่ ลิง และข้าวสาลีหนึ่งถังเป็นของขวัญที่อูฐถือมาซึ่งส่งเสียงบ่นและคำรามขณะที่เดินโซเซด้วยท่าทางดูถูกและหลับตาครึ่งหลับครึ่งตื่น

ต่อมาก็มีทหารติดอาวุธขี่ม้าถือปืนไรเฟิลทันสมัยสะพายอยู่และมีเข็มขัดนิรภัยที่เต็มไปด้วยมีดที่ดูน่ากลัวที่สุดติดอยู่เต็มไปหมด พวกเขาทำหน้าบูดบึ้งใส่ทุกคน แต่เมื่อพวกเขาเดินผ่านใต้ระเบียง แต่ละคนก็ดึงมีดออกมาและฟาดใส่มีดของเพื่อนบ้าน ทำให้อาวุธกลายเป็นรูปโค้งแวววาวในแสงแดดที่ตกดิน เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อหญิงชราผิวขาวซึ่งเป็นคนเชื้อชาติเดียวกับนายหญิงของพวกเขา

มุสตาฟา ชาวเอธิโอเปีย ผู้ซึ่งชีคเคยมอบภรรยาให้ดูแลเมื่อหลายปีก่อน ได้เดินทางมาจากทะเลทรายเพื่อมาอยู่อาศัยท่ามกลางต้นปาล์มตาลิกของโอเอซิสที่ราบเรียบ

เขาเดินเท้า—ไม่ใช่ว่าเขาเดินไปตลอดทางเช่นกัน—และถือโซ่ทองคำของอูฐอันงดงามที่นายหญิงของเขาขี่อยู่

นางเสด็จมาในเปลที่ทำด้วยงาช้างและมีม่านผ้าซาตินสีชมพูที่ปักด้วยอัญมณีล้ำค่า ทั้งสองข้างของนางมีทาส 2 คนขี่อูฐเช่นกัน ทั้งสองข้างต่างก็โบกพัดกลมขนาดใหญ่บนไม้ยาวเพื่อทำให้บรรยากาศเย็นสบายรอบตัวผู้หญิงคนนี้ ซึ่งเป็นที่รักใคร่ของคนทั้งแผ่นดินเนื่องจากการทำความดีและการช่วยเหลือที่เปี่ยมด้วยความรักของเธอ

นางสวมชุดคลุมผ้าไหมสีชมพูคลุมด้วยผ้าคลุมผ้าซาตินสีเข้ม นางสวมผ้าคลุมศีรษะแบบปิดมิดชิดราวกับเป็นภรรยาของชาวมุสลิม และไม่สวมเครื่องประดับใดๆ ยกเว้นเชือกไข่มุกเท่านั้น ดวงตาสีฟ้าอันมั่นคงและงดงามของนางเปรียบเสมือนสวรรค์คู่แห่งความสุข ส่องประกายด้วยความยินดีขณะเงยหน้าขึ้นมองหญิงชราที่เคยรู้จักนางเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ซึ่งผมของนางห้อยเป็นเปียใหญ่สองข้าง

เธอวางมือทั้งสองไว้ที่หน้าผากของตนและกางออกใน
ท่าต้อนรับอันงดงามแบบตะวันออก จากนั้นก็คุกเข่าลงขณะเดินผ่านไป

จากนั้นเธอก็หันหลังแล้วดึงผ้าอนามัยของเธอไปด้านข้างเล็กน้อย " แม่ตัวเล็ก !" เธอร้อง "ยินดีต้อนรับ  แม่ตัวเล็ก !" และเป่าจูบเธอจากปลายนิ้วสีชมพูของเธอ

เมื่อมาถึงทางเข้า ทหารติดอาวุธก็เดินเป็นวงกลมไปรอบๆ เธอโดยใช้มีดที่ชักออกมา อูฐของเธอคุกเข่าลง มีพรมเปอร์เซียปูอยู่บนก้อน  หิน ที่เกือบจะสะอาด จากนั้น มุสตาฟาชาวเอธิโอเปียก็ทำสัญญาณ ปรากฏว่า อามีนา หญิงหลังค่อมตัวเล็กที่รักนายหญิงของเธอมากกว่าชีวิตของเธอและรู้สึกดีใจเมื่อได้วางลูกหัวปีซึ่งเป็นลูกชายลงในอ้อมแขนของแม่ เธอวิ่งมาอย่างรวดเร็ว

มุสตาฟาและอามีนาใช้ชีวิตคู่ร่วมกันอย่างลับๆ มาอย่างยาวนาน พวกเขาทะเลาะกันราวกับแมวกับสุนัขว่าใครจะทำหน้าที่รับใช้เจ้านายของตนได้ดีที่สุด พวกเขายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันและต่อสู้กับทุกคนเพื่อประโยชน์เดียวกัน และชายร่างใหญ่ก็ขมวดคิ้วอย่างดุร้ายในขณะที่หญิงร่างเล็กพิการจัดผ้าคลุมที่พลิ้วไหวและเดินขึ้นไปบนพรมเปอร์เซียตามหลังภรรยาของชีคผู้ยิ่งใหญ่

“ฉันไม่เคย!” เป็นคำพูดของฮ็อบสันขณะที่เธอแอบมองจากด้านหลังประตู “ความสง่างามของเธอคงทำผิดพลาดแน่ๆ คุณเอามันลงไปข้างล่างเถอะ” เธอกล่าวเสริมขณะเดินออกมาที่ชานพักอย่างกล้าหาญเพื่อสกัดกั้นทาสกับลิง “ลงไปข้างล่าง” และเธอก็ชี้ไปที่ทางเข้าพร้อมกับผู้คนพลุกพล่าน “เว้นแต่คุณต้องการให้ที่นั่นเต็มไปด้วยขนนกและขนสัตว์!”

จิลยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า มองไปที่แม่ทูนหัวของเธอ และทำท่าทักทายอันงดงาม จากนั้นก็ถอดผ้าคลุมของเธอออก หยิบเสื้อคลุมของเธอขึ้นมา และวิ่งข้ามห้องไปหาแม่ทูนหัวของเธอที่ยื่นออกไป

น้ำตาไหลออกมาอย่างรวดเร็วขณะที่พวกเขาหัวเราะและจับมือกัน แต่เสียงหัวเราะนั้นก็เงียบลงเมื่อพวกเขานั่งอยู่ในเงาที่ตกลงมา โดยที่คนน้องวางศีรษะไว้บนตักของคนพี่

สตรีผู้ชาญฉลาดทั้งสองกำลังต่อสู้เพื่อความสุขของหญิงสาว ขณะที่เงาเริ่มทอดลงมาและดวงดาวปรากฏออกมาและจางหายไปก่อนแสงจันทร์ ในขณะที่เธอลากอาภรณ์สีเงินของเธอไปบนท้องฟ้า

จิลลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ แล้วเดินออกไปที่ระเบียง ยืนมองลงมา ยิ้มให้กับฝูงชน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง ที่ยกมือและขอพรจากอัลลอฮ์ให้แก่เธอ

บันไดเต็มไปด้วยของขวัญต่างๆ ตั้งแต่แพะตัวเป็นๆ ไปจนถึงขนมหวานเหนียวๆ และลูกปัดแก้ว บรรดาแม่ๆ นำลูกๆ ที่กำลังป่วยมาวางท่ามกลางแพะและลูกปัด โดยหวังว่าหากเงาของหญิงผู้ได้รับพรตกลงมาบนตัวลูกๆ พวกเขาอาจหายจากโรคได้

มุสตาฟาเฝ้ายาม ด่าทอผู้ที่ยังรออยู่ และช่วยให้พวกเขาออกไปได้ด้วยความช่วยเหลือของเท้าของเขา ฮ็อบสันยืนเหมือนยามเฝ้ายามที่น่ากลัวนอกประตูห้องนั่งเล่น เธอชงชาด้วยความยากลำบากที่สุด—กาน้ำอุ่นถูกโยนไปที่ผู้กระทำความผิดที่นำน้ำมา—และจิบชาไปด้วยสีแดงอิฐเมื่อจิลล์ลุกขึ้นและจูบแก้มทั้งสองข้างของเธอ อาหารเย็นเสิร์ฟแล้ว แทบไม่ได้ชิมเลย และถูกส่งไปแล้ว และถาดที่เต็มไปด้วยถ้วยที่เต็มไปด้วยนมไหม้แสดงให้เห็นถึงความปั่นป่วนของจิตใจของสาวใช้ในขณะที่เธอรอและรอเสียงกระดิ่งเล็กๆ ที่เรียกเธอให้มาพบท่านผู้มีเกียรติ

“คุณเป็นผู้หญิงที่สง่างามมาก ลูกสาวของฉัน” ดัชเชสกล่าวขณะจ้องมองใบหน้าอันงดงามของเธอด้วยดวงตาสีฟ้าโตและปากกว้างที่ยิ้มแย้ม ซึ่งหากไม่เพิ่มความสงบและความสง่างามเข้าไปอีก ใบหน้าของเธอก็ยังเหมือนกับใบหน้าของหญิงสาวที่ถูกทิ้งไว้ที่อิสมาอิเลียห์เมื่อกว่ายี่สิบปีที่แล้วมาก และได้เดินทางเข้าไปในทะเลทรายกับชีคแห่งอาหรับและได้แต่งงานกับเขา “ฉันไม่แปลกใจเลยที่สามีของคุณรักคุณ เขามากับคุณไม่ได้หรืออย่างไร ฉันใฝ่ฝันที่จะพบเขามาตลอด”

ดูเหมือนว่าชีคฮาเหม็ดได้รับเชิญไปที่กรุงแบกแดดเพื่อร่วมประชุมเกี่ยวกับประเด็นสำคัญเกี่ยวกับอาหรับ แต่หวังว่าจะได้ทักทายพระนางก่อนออกเดินทาง ในระหว่างนั้น ที่อยู่อาศัย คนรับใช้ ม้า และทุกสิ่งที่เขามีก็เป็นของเธอ

“และเขาหมายความอย่างนั้นจริงๆ  แม่สาวน้อยเขารักที่จะทำให้คนอื่นมีความสุข ฉัน—ฉัน  รัก  เขา” เธอหยุดคิดสักครู่ จากนั้นก็มองตรงเข้าไปในดวงตาที่เคร่งขรึมของชายชรา “ความรักที่ฉันมีต่อลูกชายนั้นยิ่งใหญ่พอๆ กับความรักที่ฉันมีต่อพ่อของเขา และฉันจะยอมสละชีวิตเพื่อความสุขของพวกเขา”

ดวงตาเศร้าโศกของชรานั้นไม่มีความอ่อนโยน และไม่มีริ้วรอยแห่งความยินยอมในปากที่เคร่งขรึมของชรานั้น แม้ว่าหัวใจของเธอจะเจ็บปวดที่อยากจะบอกว่าใช่ต่อความต้องการอันเร่งรีบของแม่เพื่อความสุขของลูกชาย แต่สามัญสำนึกของเธอได้ทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นมาก

“ฉันมีความสุขมาก สุขใจอย่างเปี่ยมล้น” จิลล์ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่เท้าของหญิงชรา คุกเข่าลงและจับมือของหญิงชราที่เหี่ยวย่นของเธอไว้ “แล้วทำไมเด็กหญิงตัวน้อยถึงไม่มีความสุขกับลูกชายของฉัน ซึ่งเป็นชายที่ดีที่สุดและเป็นลูกชายที่รักที่สุดที่ผู้หญิงคนหนึ่งเกิดมา บอกฉันหน่อยว่ามีความแตกต่างอะไร ทำไมลูกชายของฉันถึงต้องไม่มีความสุข บอกฉันหน่อยสิ!”

เธอรู้ดีว่าคำพูดของลูกชายของเธอที่อยู่บนหลังคาบ้านของเขาภายใต้ดวงดาวยังคงก้องอยู่ในหูของเธอ แต่เธอยังคงยึดมั่นกับความหวังอันหดหู่ใจด้วยมือทั้งสองข้าง โดยหลอกตัวเองด้วยความคิดที่ว่าด้วยความรักที่เธอมีต่อเธอ หญิงชราผู้ชาญฉลาดอาจมองเห็นสิ่งต่างๆ ในมุมมองที่ต่างออกไปและยินยอมให้แต่งงานกับเธอเพียงเพราะชายคนนั้นเป็นลูกชายของเธอ

แต่หญิงชราจับแม่มาไว้ที่หน้าอกของเธอ และลูบหัวสีทองและจูบมันด้วยความเจ็บปวดในดวงตาที่เศร้าโศกของเธอ

“เพราะว่าที่รัก” และคำพูดนั้นก็อ่อนโยนมาก และเสียงก็เบามาก “เพราะว่าเมื่อเรารัก เราจะคิดถึงตัวเราเองเท่านั้น และไม่ใช่คนที่กำลังจะเกิดมา”

หญิงชราถอนหายใจขณะที่จิลล์เงยหน้าขึ้นอย่างแหลมคม: "พยายามเข้าใจนะที่รัก คุณเป็นผู้หญิงผิวขาวที่แต่งงานกับคนอาหรับพันธุ์แท้ โอ้ ที่รัก ที่รักของฉัน โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ลูกชายของคุณคือ———"

จิลล์กระโจนลุกขึ้นยืน และขณะที่เธอกระโจน เชือกไข่มุกก็ไปเกี่ยวที่แขนเก้าอี้ ทำให้เชือกขาด และอัญมณีกระจัดกระจายไปทั้งสี่มุมห้อง

นางเหวี่ยงมือออกไป ทำสัญลักษณ์ทิศตะวันออกเพื่อขับไล่วิญญาณชั่วร้ายออกไป “ลางร้าย!” นางกระซิบ “ลางร้าย! สร้อยไข่มุกที่หักหมายถึง—หมายถึง—ความตาย”

“มาสิ มาสิเด็กน้อย” หญิงชรากล่าวอย่างเฉียบขาด และเพื่อบรรเทาความหวาดกลัวที่น่าเกลียดบนใบหน้าของอีกฝ่าย และเพราะเธอเชื่อว่าการใช้ขวานโค่นต้นไม้เป็นอาวุธ เธอจึงพูดซ้ำคำพูดสุดท้ายของเธอ “ตอนนี้คุณกำลังทุกข์ทรมานจากความเห็นแก่ตัวของความรัก ผู้หญิงที่แต่งงานโดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์ของการแต่งงาน โดยไม่คำนึงถึงผลดีหรือผลเสียที่อาจเกิดขึ้นกับลูกๆ ของการแต่งงานนั้น สมควรที่จะได้รับความทุกข์ทรมาน แต่งงานกับผู้ชายคนนั้น ถ้าคุณรักเขาจริงๆ และสามารถช่วยเขาด้วยการเป็นภรรยาของเขาได้ แต่อย่าให้มีบุตรเลย ถ้ามีอะไรในความสัมพันธ์ที่อาจทำร้ายพวกเขาได้” เธอลุกขึ้นและเดินไปหาหญิงสาวที่ยืนจ้องไปที่มุมห้องด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เธอเดินถอยหลังเมื่อหญิงชราเดินเข้ามาหาเธอ ยื่นมือออกมา ราวกับว่ากำลังปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายบางอย่างที่เธอเห็นในเงามืด

“ฉันทนไม่ได้” เธอพูดกระซิบ “ฉันทนไม่ได้ ฉันไม่เชื่อว่าใครจะคิด  แบบนั้น  กับฮิวจ์ จำไว้ว่าฮิวจ์เป็นที่รักมากเพียงใดที่แฮร์โรว์”

“โอ้ ที่รักของฉัน ที่รักของฉัน นั่นคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ของคุณ . . ”

“คุณเข้าใจผิด” จิลล์ขัดขึ้นมาอย่างดุดัน “คุณเข้าใจผิดอย่างสิ้นหวังและโหดร้าย เขาได้รับการยกย่องในอังกฤษ ส่วนที่นี่เขาเป็นที่รัก เป็นเพียงความเคียดแค้นของ—ผู้หญิงที่บอกเขาว่าเขา——” เธอเอามือปิดปากขณะถอยหลังไปที่กำแพง จากนั้นก็กางแขนออกกว้าง ใบหน้าของเธอซีดเผือก ดวงตาของเธอเป็นประกาย เธอทำให้หญิงชรานึกถึงเสือโคร่งที่กำลังต่อสู้เพื่อลูกๆ ของเธอ เธองดงามเกินคำบรรยายในโศกนาฏกรรมของการเป็นแม่ของเธอ “ฉันไม่เชื่อคุณ— ฉันไม่เชื่อคุณ— ฉัน———”

“ฟังนะ จิล” น้ำเสียงของหญิงชราเย็นชาราวกับน้ำแข็งขณะที่เธอมองดูความทุกข์ทรมานบนใบหน้าอันงดงามของเธอ โอ้พระเจ้า เธอไม่อยากทำร้ายใคร เธออยากยอมแพ้และอุ้มเด็กน้อยไว้ในอ้อมแขน แต่เธอก็รู้ว่าอะไรดีที่สุด “ลูกชายของคุณรู้เรื่องนี้นะที่รัก เขารู้ว่าเขาหมดสิทธิ์ลงแข่งแล้ว มาหาฉันแล้วฟังในขณะที่ฉันบอกบางอย่างกับคุณ” เธอนั่งลงและดึงเด็กน้อยที่กำลังทุกข์ทรมานลงมาข้างๆ เธอ ซึ่งนอนทับเข่าที่อ่อนนุ่มราวกับแม่ที่ทุกข์ทรมานทับเข่าของพระแม่มารีผู้ชาญฉลาด และไม่ส่งเสียงหรือเคลื่อนไหวใดๆ ในขณะที่เธอฟังคำพูดอันขมขื่นของหมอดูในสวนของโรงแรมที่ไคโร

ความเงียบเริ่มแผ่คลุมลงมาเล็กน้อย จากนั้นหญิงชราก็พูดอย่างอ่อนโยนและอ่อนโยนมาก:

“เพราะฉะนั้น ที่รัก จนกว่าเธอจะโตเป็นผู้ใหญ่ ฉันก็มีหน้าที่ดูแลให้ดามาริสไม่แต่งงานกับลูกชายของคุณ”

จิลจึงรีบลุกขึ้นยืนและตบมือเธอเข้าด้วยกัน

“และฉันจะมอบเลือดแห่งหัวใจของฉันเพื่อนำความสุขมาให้ลูกชายของฉัน ความตายเท่านั้นที่จะ———” เธอกล่าว

นางหยุดนิ่งและตัวสั่นขณะหันมองไปข้างหลังในยามราตรี จากนั้นจึงยืดตัวขึ้นด้วยท่าทางสง่างามอย่างยิ่งและยื่นมือออกไปในท่ายอมจำนนแบบตะวันออก

“คุณบอกว่า ‘ฉันจะไม่’ ฉันบอกว่า ‘ฉันจะทำ’ แต่พระเจ้าเป็นผู้ตัดสิน” เธอละทิ้งการต่อสู้ที่ไม่เท่าเทียมกันด้วยการถอนหายใจสะอื้นเบาๆ ขณะเดียวกับที่ฮอบสันเดินเข้ามาในห้องอย่างกล้าหาญและยืนอยู่ในประตู ราวกับภาพสลักแห่งความไม่พอใจอย่างรุนแรง เมื่อนายหญิงของเธอไม่สามารถต้านทานการแสดงความไม่เห็นด้วยที่ไม่ได้พูดออกมาได้ จึงยินยอม หลังจากสัญญากับจิลล์ว่าจะคุยกันยาวๆ อีกในวันพรุ่งนี้ และเข้านอน

แต่จะไม่มีการพูดคุยอีกต่อไปในเมือง Khargegh ในวันพรุ่งนี้

เธอนอนบนเตียงโดยมีหมอนหนุน ใบหน้าชราน้อยน่ารักของเธอที่ถอดหน้ากากสีแดง ขาว และน้ำเงินออกแล้วกลับเปล่งประกายสีน้ำตาล ผมสีขาวของเธอถูกคลุมด้วยผ้าลูกไม้อันล้ำค่าซึ่งไม่ผ่านการใช้งานในตอนกลางคืนเนื่องจากถูกทำร้ายจนเกินเหตุและถูกซ่อนอยู่ในกล่อง

รองเท้าแตะสีแดงเข้มคู่หนึ่งโผล่ออกมาจากใต้เตียง อีกคู่หนึ่งมีขนาดเล็กมาก ส้นสูงเกินเหตุ รัดหัวเข็มขัดและเป็นสีแดงเข้ม ทำให้มีสีสันสะดุดตาใกล้โต๊ะเครื่องแป้ง มือเล็กๆ ของเธอพับไว้เบาๆ ใต้ลูกไม้ลูกไม้ที่ประเมินค่าไม่ได้ของชุดนอนผ้าแคชเมียร์ของเธอ ขณะที่เธอนอนนิ่งๆ พยายามหาทางออกผ่านป่าดงดิบแห่งความเจ็บปวดและความเศร้าโศกที่ดูเหมือนจะแพร่กระจายไปทั่วคนจำนวนมากที่เธอรัก ในขณะที่เดกโกซึ่งนอนหายใจแรงด้วยความง่วงนอน พึมพำอย่างไม่ชัดเจนกับภาพจินตนาการของสมองที่แปลกประหลาดของเขา

ฮ็อบสันนอนหลับสนิทในห้องถัดไปซึ่งมีประตูทางเชื่อมกับประตูของนายหญิงของเธอ เธอไม่รู้เรื่องอาการประหม่าหรืออารมณ์ใดๆ เธอจึงผล็อยหลับไปทันทีที่ศีรษะของเธอซึ่งมีผมหยิกเป็นลอนแบบ  เชอโวเดอฟรีซ  ที่ทำจากหมุดเหล็กสัมผัสกับหมอน มือที่แข็งแรงของเธอกำชายเสื้อนอนผ้าดิบที่หนาของเธอไว้แน่น ใบหน้าอันทรงพลังของเธอดูหม่นหมองในแสงสลัวของพระจันทร์ ซึ่งอยู่สูงบนท้องฟ้า เหวี่ยงลำเงินผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ตรงเตียง ไม่มีเสียงใดๆ เลยเมื่อดามาริสอ้อนวอนอย่างเร่าร้อนในขณะที่เธอยืนอยู่ที่หน้าต่าง ฮ็อบสันซึ่งดูเคร่งขรึม แข็งกร้าว ไร้จินตนาการ แต่มีคราบเลือดสก็อตติดอยู่ตามเส้นเลือด นั่งตัวตรงบนเตียง ตาของเธอเบิกกว้างขณะที่เธอจ้องไปข้างหน้า จากนั้นเธอก็เอามืออันทรงพลังลูบใบหน้าที่เคร่งขรึมของเธอและเหวี่ยงผ้าปูที่นอนไปด้านหนึ่ง

“เธอกำลังมีปัญหา” เธอพูดอย่างชัดเจน นั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบเสื้อคลุมสีม่วงอ่อนที่ตัดเย็บด้วยผ้ามัลเบอร์รี่ “ฉันจะไปบอกเธอ” และความรักที่ไม่มีที่สิ้นสุดในคำสรรพนามนั้นก็น่าฟัง “เธอจะเข้าใจ”

ดัชเชสหันกลับมา โดยหันศีรษะขณะประตูเปิดออกช้าๆ แต่ไม่เคลื่อนไหว ถึงแม้ว่าหัวใจของเธอจะเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหันก็ตาม

“คะ?” เธอกล่าวเบาๆ

ฮ็อบสันเดินไปที่เตียงและจับมือเล็กๆ ของเธอไว้ระหว่างมืออันทรงพลังของเธอเอง

“คุณหนูดามาริสต้องการคุณค่ะ” เธอพูดด้วยความมั่นใจ จากนั้นก็พูดต่อว่า “ฉันฝันค่ะคุณหนู ฉันไม่เห็นอะไรเลย แต่ฉันได้ยินคุณหนูดามาริสเรียกคุณ มันทำให้ฉันตื่นขึ้น ' มาร์เรน ' เธอกล่าว 'ฉันต้องการคุณ' แค่นั้นเอง และเธอก็ทำจริงๆ ค่ะ”

นางยืนตบมือของนายหญิงซึ่งนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นสัตว์ผู้ซื่อสัตย์ก็เอาผ้าคลุมเช็ตแลนด์มาคลุมไหล่ที่งออยู่ ขณะที่หญิงชราลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเตียง

“คุณช่วยไปหาสาวใช้ของนางสาวจิลล์หน่อยได้ไหม” (เธอใช้สำนวนสมัยก่อนเมื่อจิลล์ คาร์เดนเคยพักที่ปราสาทและแกล้งฮ็อบสันจนตาย) “และขอให้เธอแจ้งนายหญิงของเธอว่าฉันจะยินดีมากหากเธอสะดวกมาที่ห้องของฉันสักครู่”

ฮ็อบสันพบคนรับใช้ชรานอนหลับอยู่หน้าประตูห้องนายหญิงของเธอ

ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา อามีนาได้เรียนรู้คำศัพท์ภาษาอังกฤษไม่กี่คำ แต่ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอเข้าใจบุคคลน่ากลัวที่ยืนอยู่เหนือเธอได้ ดังนั้นเธอจึงส่ายหัวในขณะที่ฮ็อบสันขอร้องเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า และชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสุดท้ายจบลงด้วยการตะโกนอย่างแท้จริง ซึ่งพาจิลล์ซึ่งไม่ได้นอนเพราะความเจ็บปวดในหัวใจในฐานะแม่ ไปที่ประตู

ชั่วขณะหนึ่ง นางยืนนิ่งราวกับภาพวาดที่สวยงาม มีดวงตาโตที่เต็มไปด้วยความสงสัย และผมเปียสีน้ำตาลแดงสองข้างที่ห้อยลงมาคลุมผ้าซาตินของนาง จากนั้นนางก็วิ่งลงไปตามทางเดินและเข้าไปในห้องนอนของแม่ทูนหัวของนาง

ภายในหนึ่งชั่วโมง สตรีผู้แข็งแกร่งทั้งสองคนก็ได้วางแผนสำเร็จ โดยไม่ลังเลใจถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นจากปัญหาในการย่อยอาหารของมาเรีย ฮ็อบสัน

สาวใช้ทั้งสองสวมเสื้อผ้าครบชุดแล้วเดินเข้าไปในห้องนอนของนาง โดยคนหนึ่งถือถาดชา ส่วนอีกคนถือจานบิสกิต

“อามีนา” จิลล์ซึ่งนั่งอยู่ที่ปลายเตียงกล่าว “โปรดไปหามุสตาฟา บอกเขาให้ไปที่สถานี ตามหาหัวหน้าสถานี แล้วมอบจดหมายฉบับนี้ให้เขา เราต้องการรถไฟพิเศษโดยเร็วที่สุด มุสตาฟาต้องนำคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษรจากหัวหน้าสถานีมาให้ฉัน”

นางพูดจาด้วยท่าทีของผู้มีอำนาจในตะวันออก และไม่ได้สนใจสาวใช้ขณะที่นางคุกเข่าลงและจูบชายผ้าคลุมผ้าซาตินของนาง

“ขอบุหรี่หน่อย ฮ็อบสัน” เจ้าหญิงผู้สง่างามตรัส ดวงตาของเธอเป็นประกายแวววาวราวกับดวงดาวแห่งอารมณ์ขัน “เราจะเริ่มออกเดินทางโดยเร็วที่สุด อาจจะทันทีหลังอาหารเช้า เพื่อไปที่ลักซอร์”

“ได้ครับ พระคุณเจ้า ผมจะเริ่มต้นจัดกระเป๋า” ฮ็อบสันผู้ไม่สะทกสะท้านกล่าวพร้อมวางถาดไว้บนโต๊ะข้างเตียง “แล้วเมื่อคุณดื่มชาเสร็จแล้ว คุณจะพยายามนอนหลับสักหน่อยหรือไม่ คุณสามารถปล่อยให้ผมจัดการทุกอย่างได้อย่างปลอดภัย”

แต่รถไฟพิเศษไม่ได้เติบโตเหมือนลูกแบล็กเบอร์รี่ที่ขึ้นอยู่บนเส้นทางข้างทางในฝั่งตะวันออก ดังนั้นชั่วโมงอันเหนื่อยล้าหลายชั่วโมงจึงผ่านไปก่อนจะออกเดินทางกลับ ซึ่งกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่งเนื่องจากความผิดพลาดไม่รู้จบ ซึ่งทำให้รถไฟต้องถูกแยกเข้าทางแยกเพื่อให้รถไฟธรรมดาผ่านไปได้

บทที่ 24

“ พวกยามที่ลาดตระเวนในเมืองก็พบฉัน พวกเขาตีฉัน พวกเขาทำร้ายฉัน พวกยามรักษากำแพงก็เอาผ้าคลุมฉันไป ”

เพลงของซาโลมอน

คืนก่อนที่เบ็น เคลแฮมจะเดินทางกลับไคโร ซูแลนนาห์นั่งอยู่บนกองเบาะ โดยหันหลังให้กับผนังปูนที่พังทลาย ในกระท่อมที่สกปรกและเต็มไปด้วยควัน

นางฟื้นตัวเต็มที่แล้ว และนอกจากความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เกิดจากกล้ามเนื้อที่หดตัวเมื่อนางเคลื่อนไหว นางก็ยังแข็งแรงเหมือนกระดิ่ง และน่าจะมีอายุยืนยาว เป็นทาสของคนรับใช้ของเธอซึ่งนั่งลงบนส้นเท้าของเขา สูดดมควันจาก  นาร์กิเลห์ ประดับอัญมณี  ที่หัวใจของเขาปรารถนามาโดยตลอด

การเขียนถึงนรกที่ผู้หญิงคนนี้ต้องเผชิญมาตั้งแต่วินาทีที่เธอฟื้นคืนสติเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ นอกจากนี้ ยังมีบางสิ่งที่คำพูดไม่สามารถบรรยายได้ และควรปล่อยให้มันเป็นไป ไม่ควรจินตนาการถึงมันด้วยซ้ำ

เธอตกอยู่ในอำนาจของพวกนิโกรอย่างเต็มตัว ด้วยการทำลายความงามของเธอ เธอสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นสิ่งที่เธอมีในธนาคาร และจากกองถุงผ้าใบเล็กๆ ที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ในมุมหนึ่งและกองธนบัตรเล็กๆ ใต้ฟาง เธอรู้ว่าสักวันหนึ่งสิ่งนี้จะต้องสิ้นสุดลงเช่นกัน

นางรักอัญมณีของนาง รักไข่มุกที่ระยิบระยับและเพชรที่ระยิบระยับ และพบว่าความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการจุ่มมือลงในกระเป๋าหนังที่เต็มไปด้วยอัญมณีที่ยังไม่ได้เจียระไน นางเคยได้นั่งอย่างเพลิดเพลินในห้องนอนอันหรูหราและเพลิดเพลินไปกับการที่ทับทิม ไพลิน และมรกตไหลหยดลงมาบนตักของนางกี่ครั้งแล้ว

แม้แต่สิ่งที่เธอสูญเสียไป

ตู้เซฟของมิลเนอร์เปิดอยู่ โดยมีชั้นวางเปล่าอยู่ และเธอรู้สึกสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงฉากอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นหลังจากที่เธอปฏิเสธที่จะเปิดมัน

นางรักอัญมณี ปรารถนาอัญมณีเพราะความสวยงาม และต่อสู้ดิ้นรนเพื่ออัญมณี แต่มีสิ่งหนึ่งที่นางยึดถือมากกว่านั้น นั่นก็คือชีวิต ดังนั้นเมื่อมือใหญ่ๆ ค่อยๆ กดลงบนคอของนางอย่างช้าๆ เช่นนี้ เธอก็ยอมจำนนและตั้งรหัสและเปิดประตูออกอย่างช้าๆ

และกาติมซึ่งมีผมสีเทาเขียวด้วยความตกใจ คิดว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยพลังของ  ยักษ์  หรือปีศาจ จึงเหวี่ยงเธอออกไปในยามค่ำคืน และขูดรูบนพื้นดินเน่าเหม็นใต้ฟาง พร้อมกับอธิษฐานอย่างแรงกล้าต่อสิ่งใดก็ตามที่เขาบูชา จากนั้นจึงถอดอัญมณีออกไปซ่อน และเรียกหญิงนั้นกลับมา

ใช่! เธอเกาะติดชีวิตไว้ เป็นเรื่องแปลกที่เราทำเช่นนั้น แม้ว่าความเยาว์วัย ความสวยงาม และสุขภาพจะผ่านพ้นไปจากเราแล้วก็ตาม เมื่อเราพิการและไม่น่ารัก มีอารมณ์แปรปรวนหรือร่างกายไม่ปกติ มีประสาทสัมผัสเสื่อมถอย นั่งบนเก้าอี้อาบน้ำหรือพิงไม้ค้ำยัน เรายังคงเกาะติดเส้นด้ายเส้นสุดท้ายไว้ ทั้งๆ ที่เราควรจะรู้สึกขอบคุณมากที่ตัดมันทิ้งและจากไปเพื่อสิ่งที่ชีวิตของเราเตรียมไว้ให้เราเมื่อข้ามชายแดน

  "การที่เขาต้องอยู่ในซากดินเหนียวที่พิการนี้  มันน่าอับอายและสูญเสียเขาไปไม่ใช่หรือ ?"

โอมาร์ผู้เฒ่าอาจจะคิดเรื่องนี้ก็ได้

แต่ซูลันนาห์มีเหตุผลที่ดีในการยึดมั่นในชีวิต แม้ว่าความล้มเหลวของเธอจะยิ่งใหญ่ก็ตาม

โลหะที่หล่อหลอมความรักเพียงหนึ่งเดียวที่เข้ามาในชีวิตอันสั้นของเธอไม่สามารถต้านทานความเจ็บปวดทางกายได้ เธอดิ้นรนทรมานร่างกายด้วยความเจ็บปวดมาหลายชั่วโมงหลายวัน ไม่มีใครสนใจว่าเธอจะต้องทนทุกข์หรืออดอาหาร ยกเว้นชายชาวเอธิโอเปียที่เมื่อสติกลับคืนมา เธอก็ตำหนิเธอเรื่องความรักที่ล้มเหลว เธอทรมาน เยาะเย้ย และหัวเราะเยาะ จนความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่จะแก้แค้นเข้ามาแทนที่ความรักครั้งก่อนของเธอที่มีต่อชายชาวอังกฤษ การแก้แค้นเหนือสิ่งอื่นใดคือการแก้แค้นหญิงสาวที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความรักในผู้ชายสองคนได้ การแก้แค้นชายผิวขาวที่เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เธอต้องล้มเหลว แต่การแก้แค้นที่ค้างคาและแสนสาหัส หากเธอคิดได้เพียงอย่างเดียวก็คือการแก้แค้นชายที่สั่งสุนัขเพียงเพราะเธอด่าหญิงสาวผิวขาว ดามาริส

เธอจึงนั่งลงบนกองเบาะ สูบบุหรี่ราคาถูกที่สุดในตลาด ในขณะที่สมองอันชาญฉลาดของเธอคิดแผนต่างๆ ขึ้นมาโดยอิงจากข่าวอันน่าทึ่งที่กาติมเพิ่งบอกเล่า

พวกเขาปลอดภัยจากการถูกรบกวนอย่างสมบูรณ์ ประตูถูกปิดกั้น และช่องหน้าต่างขนาดเล็กซึ่งอยู่สูงเกินไปในกำแพงจนทำให้คนมองไม่เห็น แต่ความงมงายต่างหากที่ทำให้พวกเขาปลอดภัย และพิสูจน์ให้เห็นว่ามีประสิทธิภาพมากกว่ากำแพงที่มีหนามแหลมเป็นเครื่องกีดขวางความอยากรู้ของเพื่อนบ้าน

กาติมได้ประกาศว่าหญิงคนนั้นถูกมนต์สะกด และความตายอันฉับพลันและน่าสะพรึงกลัวจะเป็นชะตากรรมที่รอคอยใครก็ตามที่ไม่ใช่ตัวเขาเองที่จะพูดคุยกับเธอหรือมองดูใบหน้าที่เปิดเผยของเธอก่อนพระอาทิตย์ตกดิน—พวกเราคริสเตียนบางคนปฏิเสธที่จะเดินผ่านใต้บันได—และแม้ว่าเขาจะต้องไปหา ขนของ และขายของมากมาย แต่สิ่งนี้ก็ยังทำให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง

“แล้วคุณเห็นเขาไหม?”

เธอพูดด้วยเสียงหายใจดังฟืดๆ ซึ่งเกิดจากการบิดปากของเธอ

“ใช่ มีหญิงผิวขาวสวยอีกคนหนึ่งด้วย พวกเขามาจาก
อัสซูอันโดยทางเรือ”

"ไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่ขี่ม้าในทะเลทรายกับ———"

เธอสัมผัสรอยโกรธสีม่วงบนแก้มของเธอ

“ไม่ใช่อย่างนั้นนะสตรี ฉันบอกเธอแล้วว่า  เธอ  เดินไปในความมืดมิดของซากปรักหักพังพร้อมกับชายผู้ทำให้เธอเจ็บปวด เธอขับรถไปกับเขา” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดุร้าย “เธอควรไปนั่งที่ของคุณในตลาด โอ้ ซูลานนาห์แห่งคู่รักพันคน”

หญิงคนนั้นไม่ได้สนใจคำพูดเหน็บแนมนั้น

“ใครบอกคุณ?”

“ดูเถิด ยามเฝ้าโรงแรมใหญ่ริมน้ำส่งข่าวมาหาฉัน”

"ทำไม?"

“นั่นไม่ใช่ธุระของคุณ บอกฉันมาสิว่าคุณมีแผนอะไรอยู่ในหัว คุณปรารถนาให้ทั้งสามคนตายหรือไง”

ซูลันนาห์ส่ายหัวและหมุนเพื่อให้เห็นบาดแผลและความผิดปกติ โดยพิงกับผนัง

“ยังไม่ถึงเวลา!” เธอกล่าวพร้อมกับคลายกลุ่มผมสีดำสนิทที่ไม่ได้หวีด้วยมืออันสกปรก ซึ่งยังคงมีกลิ่นของวันดีๆ อยู่ “ยังไม่  ถึงเวลา ! ขอฉันคิดสักพัก”

และเธอไม่ได้สนใจชายคนนั้นซึ่งนั่งจ้องมองเธอและหายใจแรงๆ

ใบหน้าด้านขวาของเธอที่ไม่ถูกแตะต้องและสมบูรณ์แบบ ปรากฏให้เห็นอย่างงดงามท่ามกลางความขาวสกปรกของกำแพง ผมของเธอทำหน้าที่เป็นเสื้อคลุมให้กับรูปร่างอันสมบูรณ์แบบในผ้าซาตินที่เปื้อน ร่างกายที่พิการของเธอไม่ปรากฏให้เห็นเลยในห้องเหม็นอับที่ส่องสว่างด้วยไส้ตะเกียงที่ลอยอยู่ในจานรองน้ำมัน

ไฟก็ดับลงกะทันหัน

โอ้ ซูลานนาห์ หมวกแห่งความทุกข์ยากของคุณคงเต็มไปถึงขอบแน่ๆ!

บทที่ 25

“ ผู้ที่อดทนจะสามารถเอาชนะสิ่งใดๆ ได้ ”

ราเบอเลส์

เบ็น เคลแฮมนั่งใกล้ราวบันไดที่ระเบียงของโรงแรม Shepheard's หลังรับประทานอาหารเช้า โดยทำเป็นอ่านหนังสือพิมพ์ตอนเช้า ขณะพยายามตัดสินใจ

ซิบิล ซิดมัธและแม่ของเธอเดินทางไปที่ซาวอยเนื่องจากไม่มีที่พัก เนื่องมาจากมีนักท่องเที่ยวจำนวนมากมาพักที่คาราวานเซอรายขนาดใหญ่ และชายคนนี้ก็รู้สึกขอบคุณเธอในใจ

เขาอยากจะกินหัวใจของเขาออกไปให้หมดด้วยตัวของเขาเองในความเหงาที่น่าขยะแขยงซึ่งครอบงำเขาไว้ เมื่อเขาโทรไปที่เฮลิโอโปลิสเมื่อคืนก่อนหน้า เขาได้รู้ว่าดามาริสและดัชเชสได้ย้ายตนเองไปที่ลักซอร์แล้ว

และคุณไม่สามารถที่จะปล่อยให้  ความรู้สึกไม่สบาย  หรือความทุกข์ทรมานของคุณครอบงำโดยคนมองโลกในแง่ดีที่นั่งตรงข้ามคุณเวลาทานอาหาร หรือนั่งข้างๆ ข้อศอกของคุณในเวลาอื่นๆ ได้

เขาสาปแช่งระบบไปรษณีย์ของอียิปต์ ความเร่งรีบของเขาในการยอมรับการปฏิเสธของหญิงสาว จินตนาการของชาวตะวันออกที่ทำให้แมวกลายเป็นสิงโต แต่เหนือสิ่งอื่นใด คือ การล้างเรือกลไฟลำนั้น (ที่ดามาริสกลับมาจากเดนเดอรา) ซึ่งช่วยให้เรือของเขากลับมาลอยน้ำได้อีกครั้งและส่งให้เขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มที่สู่กรุงไคโร

หากต้องรอคอยอย่างทรมานบนเนินทรายอีกหนึ่งชั่วโมง เขาก็คงจะต้องขึ้นเรือลำเล็กหลายสิบลำและโดยสารข้ามฟากไปยังลักซอร์ ซึ่งเขาคงจะได้รับประทานอาหารค่ำที่โรงแรมวินเทอร์พาเลซ ขณะที่กำลังรอขึ้นรถไฟด่วนไปยังไคโร และอาจได้พบกับที่รักของเขาในห้องอาหาร หรืออาจได้ยินมาว่าเธอพักอยู่ที่นั่น

เขารู้สึกหงุดหงิดมากขณะที่เขากำลังคิดอย่างรอบคอบถึงสิ่งที่ดีที่สุดที่จะทำ

เขาควรขึ้นรถไฟขบวนแรกกลับลักซอร์หรือไม่ หรือเนื่องจากดัชเชสไม่เห็นสมควรที่จะบอกเขาเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของเธอ เขาควรอยู่ที่เดิม เขียนจดหมายถึงเธอ หรือส่งโทรเลขและรอคำตอบ อย่างไรก็ตาม เขาหงุดหงิดพอที่จะทำหน้าบูดบึ้งใส่เจ้าหน้าที่ที่กำลังให้คะแนนผู้หญิงที่เขาเห็นเดินเตร่ไปมาบนถนน โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีเจตนาจะขอเหรียญนิกเกิลจากคนผิวขาวคนหนึ่งขณะที่เขาหรือเธอกำลังเดินลงบันไดเพื่อเดินเล่นไปตามถนน

นางได้แสดงความคิดเห็นอย่างเลือกสรรสองสามข้อเกี่ยวกับการรวมหมูไว้ในสายพันธุ์ของผู้รับหน้าที่อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูแปลกๆ จากนั้นก็เดินกะเผลกออกไปพร้อมกับแกว่งตัวจากสะโพกอย่างทุกข์ใจ

“คุณไม่สามารถทำให้คนพวกนั้นเงียบได้เหรอ” เคลแฮมถามด้วยความโกรธ ขณะที่เขาเลื่อนเก้าอี้ไปด้านหลังและจุดบุหรี่

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปโดยที่เขาไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้ จู่ๆ โชคชะตาก็ยื่นหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นฉบับเช้าที่เพิ่งมาถึงให้เขา โดยเขารับมาอ่านโดยสนใจแต่เนื้อหาซุบซิบเท่านั้น

“ด้วยโชคชะตา!” เขาอุทานขึ้นอย่างกะทันหัน “ถ้าไม่ใช่โชคช่วยล่ะก็ นี่เป็นข้ออ้างในการไปที่นั่นโดยไม่ต้องไปยุ่งกับพวกมัน” เขาพับกระดาษให้แบนราบแล้วอ่านซ้ำอีกครั้งในย่อหน้าซึ่งให้รายละเอียดที่พิเศษอย่างยิ่งเกี่ยวกับฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ผู้มั่งคั่งมหาศาล อาชีพการงานของเขาที่แฮร์โรว์ การเดินทางของเขา คอกม้าของเขาในทะเลทราย นกของเขา และรายละเอียดอื่นๆ อีกนับร้อยที่คิดมาเพื่อดึงดูดความสนใจของผู้ที่ชอบอ่านเรื่องราวส่วนตัวของผู้อื่นมากที่สุด เรื่องราวจบลงว่า “. . . ในฐานะนักกีฬาผู้ยิ่งใหญ่ เรื่องแปลกประหลาดของสิงโตซึ่งทำให้เกิดความไม่สบายใจและอาจส่งผลเสียต่อฤดูกาลลักซอร์ได้พาเขาไปยังเต็นท์สีม่วงและสีทองของเขา ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์ของอียิปต์ยุคใหม่ซึ่งตั้งอยู่ในทะเลทราย ห่างจากรูปปั้นขนาดใหญ่ที่รู้จักกันดีไปเล็กน้อย”

คราวนี้เขาไม่ได้ขมวดคิ้วขณะที่พับกระดาษและหันไปดูข้าหลวงในสภาผู้แทนราษฎรร่วมกับชาวเอธิโอเปียผิวคล้ำซึ่งสวมชุดทูนิกสีแดงเข้ม ผ้าโพกหัวขนาดใหญ่และมีดาบสั้นสั่นอยู่ข้างตัว กำลังยื่นซองจดหมายให้

“ครับ” คนรับใช้โรงแรมกล่าว “ผมจะจัดการให้ของนั้นส่งถึงมือสุภาพบุรุษคนนั้นเอง แล้วบอกฉันด้วย” เขาพูดเสียงต่ำลงขณะกระพริบตา “เธอกลับมาจากอเล็กซานเดรียแล้วหรือยัง”

กาติมตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก และเขาสาปแช่งความเย่อหยิ่งที่ทำให้เขาต้องสวมเสื้อผ้าอันโอ่อ่าที่สุดของเขาไปทำธุระที่โรงแรมใหญ่ ซึ่งเขามาหลังจากการโต้เถียงอย่างรุนแรงกับซูลันนาห์

ด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง และความทุกข์ทรมานในแขนขาที่บิดเบี้ยว หญิงคนนี้ได้อยู่ตามท้องถนนหน้าโรงแรมจนกระทั่งเธอได้พบกับชายผู้ที่เธอรู้สึกรักอย่างฉับพลันและแวบผ่านไป และเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เธอเสียโฉม

เธอต้องทำร้ายเขา แม้จะเป็นเพียงยาบรรเทาความเจ็บปวดทางร่างกายและจิตใจของตนเองก็ตาม และมีวิธีใดจะดีไปกว่าการทำลายศรัทธาที่เขามีต่อหญิงสาวผิวขาวที่เขารัก?

ด้วยเหตุนี้ จดหมายจึงถูกเขียนอย่างเร่งรีบในกระท่อมและส่งไปอยู่ในความดูแลของชาวเอธิโอเปีย ซึ่งเพื่อตอบแทนความช่วยเหลือ เขาจึงเรียกร้องแบ็คชิชในรูปของใบไม้สีชมพูที่มีรอยดำแปลกๆ ปกคลุมอยู่

การที่หญิงสาวอยู่ในสภาพน่าเวทนาในเมืองใหญ่เป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการให้ใครรู้ ดังนั้นเขาจึงโกหกอย่างไม่ประณีต

“ไม่ใช่หรอก เธออยู่ที่อเล็กซานเดรีย” เขากล่าวออกไป

เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองกระพริบตาช้าๆ

"บางที" เขากล่าว "บางทีอาจไม่ใช่" และหัวเราะคิกคักในขณะที่คนผิวสีหันหลังอย่างรีบร้อนและเดินออกไปในทิศทางของฝั่ง

และเมื่อทราบในตลาดว่าหญิงโสเภณีซูลันนาห์ได้กลับมายังเมืองใหญ่แล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน เบน เคลแฮมไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยกับสายที่โชคชะตาใช้ดึงเขาไปสู่จุดหมาย เมื่อได้ยินหมายเลขของเขาเรียก เขาจึงหยิบจดหมายจากเด็กส่งหนังสือพิมพ์ พลิกดูทั้งสองด้าน เหมือนกับที่เราทำเมื่อรู้สึกอยากรู้แต่ไม่ได้สนใจมากเกินไป จากนั้นเขาจึงเปิดจดหมายอ่านอย่างไม่ตั้งใจ และบีบจดหมายด้วยมือทั้งสองข้าง

จดหมายฉบับนี้เขียนด้วยภาษาอังกฤษที่น่ารังเกียจซึ่งซูลันนาห์เรียนรู้ได้ในช่วงไม่กี่ปีที่เธอใช้ชีวิตแบบชาวต่างชาติกับชาวต่างชาติ จดหมายฉบับนี้มีลายมือที่หยาบคายและถือเป็นวิธีการแก้แค้นที่น่ารังเกียจพอๆ กับจดหมายที่ไม่เปิดเผยตัวเสียอีก

มันดำเนินไปในลักษณะนี้:

"หากท่านต้องการพบหญิงผิวขาว จงไปค้นหาเธอที่ซากปรักหักพังของคาร์นัคในเวลากลางคืน ในอ้อมแขนของคนรักต่างวรรณะของเธอ ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี"

ส่วนผู้หญิงที่เดินกะเผลกกลับไปบนถนนก็หัวเราะคิกคักอยู่หลังผ้าคลุมขณะเห็นชายคนนั้นฉีกจดหมายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ขณะที่เขานั่งคิดหาคำตอบสำหรับปัญหาที่สองนี้

“มันเป็นเรื่องโกหกที่น่ารังเกียจ ดามาริสของฉันกับคาร์เดนคนเก่า! ฉันคิดว่าพวกเขาคงเคยเจอกัน แต่ใครกัน———” เขาสูดกลิ่นจากมือตัวเองอย่างกะทันหัน “โห! ฉันได้กลิ่นนั้นมาก่อนที่ไหน—กลิ่นสกปรก!” เขานั่งลงโดยเอามือแตะจมูก จากนั้นก็ขมวดคิ้วขณะที่ภายใต้กลิ่นหอมของน้ำหอม ภาพของหญิงสาวสวยที่สวมชุดผ้าไหมและผ้าซาตินและอัญมณีราคาแพงปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

“พระเจ้า!” เขากล่าวช้าๆ ขณะที่เขาค่อยๆ ตระหนักในความสำคัญทั้งหมดของเรื่องนี้ “แน่นอน! เธอ—เธอชวนฉัน—มาเยี่ยมเธอ—แต่ฉันปฏิเสธ ถ้าฉันไม่ให้เธอจ่ายเงินสำหรับเรื่องนี้ ฉันก็ถือว่าสะอาดและเรียบร้อย! และคาร์เดนเองก็เช่นกัน ที่สามารถบอกฉันได้ว่าควรทำอย่างไรดี เธอสำส่อน! ฉันสงสัยว่าฉันจะต้องรอจนถึงเย็นเพื่อขึ้นรถไฟหรือเปล่า” เขากำมือแน่นจนข้อนิ้วเริ่มเป็นสีขาว ขณะที่เขามองดูผู้หญิงคนหนึ่งเดินกะเผลกไปตามถนนโดยไม่ทันรู้ตัว “ฉันจะทำให้เธอเสียใจที่เกิดมา”

เขาไม่จำเป็นต้องกังวลใจในประเด็นนั้น โชคชะตากำลังบังคับให้เขาต้องเดินโซเซกลับไปที่กระท่อม

การลุกลามของไฟป่านั้นช้ามากเมื่อเทียบกับความเร็วที่ข่าวต่างๆ แพร่กระจายไปทั่วตลาด คนรับใช้ในบ้านใหญ่ในสวนใหญ่ทำงานต่างๆ ของตนอย่างหงุดหงิด เช่น การทำความสะอาดบ้านของหญิงโสเภณี ในขณะที่คนกลุ่มเล็กๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง ยืนอยู่รอบๆ บริเวณประตู

นั่นเป็นครั้งแรกที่หญิงผู้เผด็จการไม่อยู่บ้านระหว่างการเดินทางไกล และญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงแม้กระทั่งคนรับใช้ของเธอตั้งแต่รุ่นก่อนๆ ก็ได้ใช้โอกาสนี้ไปเยี่ยมบ้านและตรวจดูความหรูหราที่เหนือชั้นสำหรับพวกเขา

ชาวเอธิโอเปียซึ่งจดจ่ออยู่กับแต่ริมฝั่งเท่านั้น ไม่สนใจบ้านหลังนั้นเลย ไปมาไม่บ่อยนัก และก็เพียงเพราะอยากให้คนอื่นเห็นเท่านั้น ดังนั้นผู้มาเยี่ยมจึงยิ่งหน้าด้านมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาชอบไปหยิบผ้าซาติน นั่งบนเบาะ และกินอาหารบนพื้น

เบส ผู้ดูแลสิงโตตัวใหญ่โต กลายเป็นสัตว์ที่มนุษย์โปรดปรานเป็นอันดับแรก และบริเวณใกล้เคียงก็เต็มไปด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้ายในตอนกลางคืน ในขณะที่พวกมันต่อสู้เพื่อแย่งอาหาร

นอกจากนี้ ยังมีบางอย่างที่โหดร้ายในวิธีที่ผู้หญิงที่มาเยือนล้วงและสัมผัสทุกสิ่งและไปเยี่ยมทุกมุมของอาคาร พวกเธออ้วนหรือผอม ธรรมดาหรือหน้าตาดีพอใช้ได้ พวกเธอทุกคนยากจนข้นแค้น และในหัวของพวกเธอมีเสียงสะท้อนของคำเยาะเย้ยที่ผู้ชายของพวกเธอเคยเยาะเย้ยพวกเธอ เมื่อพวกเธอกลับมาพร้อมกระเป๋าที่ว่างเปล่าและคุยโวถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่

ซึ่งคนโง่เขลาโอ้อวดว่าตนมีความเชื่อเช่นนั้น โดยคิดเช่นเดียวกับผู้หญิงทุกคนว่าผู้ชายของตนนั้นได้รับความโปรดปรานจากเหล่าเทพเป็นพิเศษ และด้วยเหตุนี้ จึงเป็นอะโดนิสในสายตาของผู้หญิงทุกคน

ในเขตตลาดนั้นบรรยากาศของความโกลาหลวุ่นวายไม่แน่นอน และยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเมื่ออากาศร้อนในตอนกลางวัน กิจการในครัวเรือนถูกละเลย ในขณะที่ผู้หญิงต่างมารวมตัวกันเพื่อพูดคุย คำพูดมีไม่มากนัก แต่ท่าทางก็รวดเร็วและแสดงออกชัดเจน คนรับใช้ต่างสงสัยว่าคนเอธิโอเปียไม่อยู่ จึงบ่นพึมพำในขณะทำงาน พวกเขาไม่ได้รับค่าจ้างในช่วงที่นายหญิงไม่อยู่ และเกือบจะก่อกบฏ

คำพูดที่กล้าหาญ! เมื่อพวกเขารู้ว่าพวกเขาจะต้องล้มหน้าฟาดพื้นเมื่อเห็นชุดคลุมผ้าซาตินของเธอ

พวกเขาคอยทั้งวันแต่ก็ยังไม่มีคำตอบที่แน่ชัดว่าผู้หญิงคนนั้นจะกลับมาหรือไม่ พวกเขารอจนกระทั่งดวงดาวระยิบระยับและยังคงรอต่อไปด้วยความอดทนที่แสนสาหัสของตะวันออก พวกเขาคงไม่สามารถบอกคุณได้ว่าทำไมพวกเขาถึงรอ พวกเขาไม่กล้าที่จะเข้าหาเธอหากเธอผ่านพ้นไปในท้องของเธอ เธอมีพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่จะทำเช่นนั้นได้ด้วยความงามและความร่ำรวยของเธอ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เคลื่อนไหวไปมาอย่างนุ่มนวล เช่นเดียวกับสัตว์ร้ายน่าสงสารในกรงของมันเมื่อถึงเวลาให้อาหาร ในขณะที่แววตาที่เจ้าเล่ห์ผสมผสานกับความโหดร้ายฉายชัดในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของมัน

แค่ต้องมีประกายไฟก็ทำให้เกิดเพลิงไหม้ได้

บทที่ 26

“ และสุนัขจะกินอิเซเบล… และจะไม่มีใครฝังนาง ”

2 กษัตริย์

สถานีถูกอาบไปด้วยสีแดงเลือดในแสงตะวันยามอัสดงที่สวยงาม ซึ่งเกิดขึ้นทุกวัน ทำให้ผู้มาเยือนในฤดูหนาวของไคโรแทบจะไม่สังเกตเห็น ดาวดวงหนึ่งหรือสองดวงระยิบระยับในชายเสื้อสีเทาซีดของเสื้อโค้ตหลากสีที่กลางวันมอบให้กับกลางคืน ขณะที่สายลมยามเย็นพัดชายผ้าคลุมขึ้นและพัดผ่านผู้หญิงคนหนึ่งอย่างสดชื่น เธอลงจากเกวียนของชาวบ้านอย่างเก้กังและเดินกะเผลกข้ามลานสถานี พนักงานขนสัมภาระที่ลากสัมภาระของเบ็น เคลแฮมคว้าไหล่เธอไว้และเปรียบเธอเหมือนลูกอูฐตัวเมียที่เงอะงะ แล้วเหวี่ยงเธอไปด้านข้าง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโกรธ ความขมขื่นพุ่งออกมาจากด้านหลังยัชมัก จนกระทั่งสังเกตเห็นว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจท้องถิ่นที่กล้าหาญกำลังเดินเข้ามาหาเธออย่างคุกคาม เธอจึงสงบลงและเดินกะเผลกไปยังที่ที่เธอเห็นพนักงานขนสัมภาระของสถานีเชพเพิร์ดส์โฮเทลยืนอยู่

เป็นเรื่องน่าแปลกที่อำนาจดังกล่าวได้นำอาชญากรมากมายไปสู่การแขวนคอด้วยการลากเขากลับไปยังที่เกิดเหตุอย่างไม่อาจต้านทานได้

พลังบางอย่างที่คอยยึดเหนี่ยวซูลานนาห์ไว้ตลอดทั้งวันนั้น เธอไม่ได้อะไรเพิ่มเติมจากการมองดูชายผู้เป็นสาเหตุที่ทำให้เธอล่มสลายโดยไม่รู้ตัว เธอพยายามอย่างดีที่สุดที่จะตอบโต้โดยทำลายความรักที่เธอพยายามจะได้รับ แต่ความปรารถนาอันผิดปกติที่อยากมองเบน เคลแฮมอีกครั้งกลับครอบงำเธอ โดยหวังว่าจะสามารถแสดงร่องรอยของความเจ็บปวดทางจิตใจของเขาออกมาบนใบหน้าของเขาได้

ความทุกข์ทรมานของผู้คนและสัตว์ที่บริสุทธิ์ทำให้เธอมีความสุขมาโดยตลอด ดังนั้น เธอจะมีความพึงพอใจมากเพียงใด หากเธอสามารถมอบความเจ็บปวดทางร่างกายและจิตใจให้กับคนที่ทำให้เธอต้องทนทุกข์ได้

นางยืนอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งเห็นเบ็น เคลแฮมมาถึง และยืนใกล้เขาพอสมควร พลางหัวเราะเบาๆ อยู่ในใจกับเรื่องราวที่ปากร้ายของเขาเล่า

ซูลานนาห์สกปรก มือของเธอไม่ได้รับการดูแล ผ้าคลุมมัสลินของเธอสกปรกและขาดรุ่ย แต่กลิ่นน้ำหอมอ่อนๆ ที่เธอใช้มาตลอดในช่วงรุ่งเรืองของความสำเร็จของเธอยังคงลอยอยู่รอบตัวเธอ เสียงรถบรรทุกที่กองสูงด้วยสัมภาระทำให้ผ้าคลุมของเธอไม่สบาย และเมื่อชาวพื้นเมืองบางคนที่ตื่นเต้นรีบเร่งกันทำให้บรรยากาศวุ่นวาย เบน เคลแฮมก็หันกลับมา

ทันใดนั้น เขาได้กลิ่นหอมของหญิงโสเภณีซูลันนาห์

เขามองไปทางขวา ซ้าย และรอบๆ ตัวเขา จ้องมองหญิงสกปรกที่อยู่ใกล้เขาด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ซึ่งยืนเอียงคอและจ้องเขม็งด้วยสายตาชั่วร้าย ขมวดคิ้วและเดินไปยังชานชาลาที่รถไฟจะออกเดินทางไปยังลักซอร์ สถานีทุกแห่งทางตะวันออกมักจะเต็มไปด้วยชาวพื้นเมืองที่เดินหลงทางอย่างสิ้นหวังเหมือนแกะหลงทาง หรือยืนนิ่งเฉยราวกับว่าไม่สามารถเคลื่อนไหวได้เลย หรือวิ่งวุ่นไปมาเมื่อได้ยินเสียงระฆังดัง หรือเสียงกรีดร้องจากหัวรถจักร แต่สถานีกลับแออัดเกินควรในเย็นวันนี้ เนื่องมาจากผู้แสวงบุญหลายร้อยคนกลับมาจากการไปเยี่ยมชมศาลเจ้าแห่งหนึ่งในชนบท และเพื่อนๆ และญาติๆ ของพวกเขาก็หลั่งไหลมาจากตลาดเพื่อมาต้อนรับพวกเขา

ไฟฟ้ากำลังส่องสว่างจ้า ทำให้สีสันสดใสขึ้นและเปลี่ยนสิ่งสกปรกบนส่วนที่ตั้งใจให้เป็นสีขาวของเสื้อผ้าที่งดงามของชาวพื้นเมือง ไฟฟ้ายังส่องลงมายังผู้หญิงที่เสียโฉมซึ่งรู้สึกพึงพอใจในใจในระดับหนึ่งจากสีหน้าเคร่งขรึมของเบน เคลแฮมที่กำลังเดินกะเผลกไปทางทางออก เธอเพิ่งจะไปถึงที่นั่นเมื่อผ้าคลุมของเธอไปเกี่ยวเข้ากับตะกร้าหวายหยาบๆ ที่ใส่ไก่ไว้บนหลังของชายคนหนึ่งซึ่งกระท่อมที่ทรุดโทรมของเขาซึ่งแต่เดิมเคยเป็นบ้านของเขา ถูกรื้อทิ้งจนราบเป็นหน้ากลองเพื่อสร้างบ้านหญิงโสเภณี

เขาได้ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนจำนวนหนึ่งที่ยืนรออยู่หน้าประตูบ้านของหญิงโสเภณีด้วยใจที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นตลอดเกือบทั้งวัน และเขาถูกชักจูงให้ออกจากจุดนั้นเพื่อไปเอาไก่ที่รอเขาอยู่ที่สถานี

ขณะที่ผ้าคลุมถูกผูกเข้ากับหวาย เขาก็ขยับตัวไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อหลบกลุ่มผู้แสวงบุญที่หัวเราะและมีความสุข เขาหันตัวไปด้านขวาเพื่อตะโกนทักทายพวกเขา และในขณะนั้น เขาก็ดึงผู้หญิงที่กำลังดิ้นรนอยู่ตรงหน้าเขา ฉีกผ้าคลุมของเธอออกและเผยให้เห็นใบหน้าด้านขวาของเธอ ซึ่งรอดพ้นจากการบาดเจ็บมาได้ แต่ยังคงสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ แม้จะมีสิ่งสกปรก ตะกร้าไก่กระแทกพื้นและแตกออก ทำให้นกหลุดออกมา จากนั้นชายคนนั้นก็ตะโกนว่า "ซูลานนา!" ทันทีที่กระโจนเข้าหาผู้หญิงคนนั้น เธอก็กระโจนเข้าไปใต้แขนของลูกหาบและหายลับไปทางทางออก

จู่ๆ ชาวตลาดก็วิ่งกันออกไปที่ทางออกอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาตะโกนโหวกเหวกกันใหญ่ และให้เวลาผู้หญิงคนนั้นสักพักหนึ่ง

“หยุดก่อนท่าน กลับมาเถอะท่าน” นายสถานีสั่งพลางจับแขนชาวอังกฤษผู้โกรธจัด “ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามหยุดพวกเขา พวกเขาจะเป็นแบบนี้บางครั้ง บ้าคลั่งมาก โดยทั่วไปเมื่อพวกเขาเห็นโจรหรือใครบางคนที่พวกเขาโกรธแค้น ปล่อยให้พวกเขาผ่านไปเถอะท่าน ปล่อยให้พวกเขาผ่านไป”

บริเวณสถานีเต็มไปด้วยรถยนต์ รถประจำทาง และรถเข็นของชาวพื้นเมืองที่ดังโครมครามมากมาย

หญิงคนนั้นวิ่งหนีไปตรงกลางระหว่างพวกเขาด้วยความหวาดกลัว ทำให้เธอวิ่งด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ความเจ็บปวดทางกายที่แสนสาหัสทวีขึ้น เธอพุ่งเข้าไปใต้หลังม้า เธอเบียดตัวผ่านยานพาหนะ เธอบิดตัวและหันหลังกลับโดยไม่สนใจคนขับรถท้องถิ่น ซึ่งไม่สนใจความทุกข์ทรมานของม้าตัวน้อยที่น่าสงสารของพวกเขาในแต่ละวัน พวกเขาตีเธอด้วยแส้ พร้อมกับตะโกนว่า " ชิมาลัก !" " อู้-อู้ !" " ริกลัก ริกลัก !" " อู้-อู้ !" และเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

นำโดยชายที่แบกไก่ซึ่งมีดวงตาเป็นประกายราวกับเป็นเหยื่อของความกระหายเลือดที่ไม่อาจช่วยตัวเองได้ ซึ่งบางครั้งเกิดขึ้นกับฝูงชน ชาวตลาดพร้อมกับผู้ที่ไม่เข้าใจสาเหตุของความวุ่นวายนั้น ได้เข้าร่วมเพียงเพื่อความสนุกสนาน โดยไล่ตามผู้หญิงคนนั้นเหมือนกับฝูงสุนัข

หากไม่ใช่เพราะอาการขาเป๋ที่เกิดจากขาข้างหนึ่งที่สั้นลง ซึ่งเห็นได้ชัดเจนขึ้นเมื่อเธอวิ่งมากขึ้น เธออาจหนีรอดจากฝูงชนที่ Place Rameses และมีชีวิตอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ แต่ฝูงสุนัขที่วิ่งไปก็ตะโกนว่า "สุนัขขาเป๋ สุนัขขาเป๋ ใครเห็นสุนัขขาเป๋บ้าง" และผู้ที่วิ่งไปที่ประตูหรือหน้าต่างเพื่อดูความสนุกสนานก็ชี้ไปที่เธอด้วยเสียงหัวเราะ เธอได้พักสักครู่เมื่อเธอสะดุดและล้มทับคออูฐที่นอนอยู่จนแยกไม่ออกในความมืดของถนนข้างทางที่เธอเลี้ยวเข้าไปขณะมุ่งหน้ากลับบ้านของตัวเอง

เธอไม่มีแผนอะไรที่ชัดเจนในหัว เธอเหนื่อยเกินกว่าจะคิด เธอรู้เพียงว่าสัตว์ที่บาดเจ็บทุกตัวต้องกลับบ้านเมื่อถูกทำร้ายจนตาย หากเธอนั่งนิ่งๆ บนขอบถนน เอาของบางอย่างฟาดหน้าและชี้ไปทางถนนพร้อมกับหัวเราะ ฝูงชนคงจะวิ่งผ่านเธอไปและเธอคงปลอดภัย แต่เธอวิ่งกลับบ้านอย่างตาบอด หากเธออยู่ตรงที่เธอล้มลง ข้างหลังอูฐที่ดิ้นลุกขึ้นยืนขณะที่ฝูงอูฐวิ่งผ่านไป เธอคงปลอดภัย แต่เธอนอนคว่ำหน้าในความสกปรก นานพอที่จะหายใจได้อีกครั้ง ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงนกหวีดที่ดังออกมาจากปากที่บิดเบี้ยว เมื่อหายใจได้อีกครั้ง เธอก็ลุกขึ้นและออกเดินทาง โดยมีประตูบานลับในกำแพงซึ่งค้นพบในขณะที่เธอไม่อยู่ เป็นเป้าหมายของเธอ เช่นเดียวกับสุนัขล่าเนื้อมนุษย์ที่เพิ่มรอยเท้าเป็นสองเท่าและวิ่งออกไปบนถนน เพื่อดูปลายชุดของเธอที่กระพือหายไปที่มุมถนน

เธอวิ่งด้วยอาการบิดตัวและเดินกระย่องกระแย่งจนน่าขนลุก เธอดูเหมือนสัตว์ที่บาดเจ็บ ขณะที่เธอก้มตัวลงและหยุดพักหายใจเพียงชั่วครู่ โดยหันหน้าไปพิงกำแพง เธอวิ่งต่อไป เธอสะดุดล้มและลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง เธอล้มลงบนเข่าที่พิการ จากนั้นก็ล้มลงนอนคว่ำหน้าในฝุ่น เธอหายใจเหมือนม้าที่หมดแรง มีฟองเลือดกระเซ็นขึ้นที่มุมปากของเธอ เธอสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อได้ยินฝูงชนตะโกนโหวกเหวกที่กำลังตามหาเหยื่อที่หายไป เธอไม่ได้ภาวนา ซูลานนาห์ผู้สงสาร! เธอไม่รู้จักพระเจ้าแห่งความรักหรือความสงสารที่จะภาวนาต่อ เธอนอนนิ่ง ฝังนิ้วลงในทราย เกาะติดสิ่งที่เหลืออยู่ในชีวิตของเธออย่างสิ้นหวัง

พวกเขากวาดล้างไปทั่วบริเวณมุมถนน ชายและหญิงเหล่านั้นร้องตะโกนแก้แค้นเธอที่ใช้ชีวิตอย่างหรูหราในขณะที่พวกเขาอดอยาก ผู้ที่แขวนคอตัวเองด้วยอัญมณีและละเลยที่จะจ่ายหนี้เล็กน้อยในตลาด ผู้ที่อาศัยอยู่ในบ้านที่สร้างขึ้นบนที่ตั้งของบ้านเรือนที่ถูกทำลาย พวกเขารีบวิ่งผ่านและทับเธอที่นอนอยู่ในสภาพมอมแมมและสกปรก หนึ่งเดียวกับฝุ่นจากถนนที่แสงสว่างไม่เพียงพอ พวกเขาเหยียบย่ำใบหน้าของเธอในฝุ่น พวกเขาทำเครื่องหมายร่างกายที่สวยงามของเธอด้วยรูปร่างเท้าของพวกเขา แต่พวกเขาไม่ได้ฆ่าเธอ

เธอต้องการที่จะมีชีวิตอยู่

ฝูงสัตว์เดินต่อไปที่ตลาดพร้อมกับนำข่าวการกลับมาของหญิงสาวชื่อซูลันนาห์ติดตัวไปด้วย และหากคุณมองดูใกล้ๆ คุณคงจะเห็นไหวพริบในดวงตาของชายที่แบกไก่ หากคุณได้ฟังคำกระซิบของเขา คุณคงจะตัวสั่นต่อคำแนะนำอันดุร้ายของเขา

ในเวลาสิบนาทีที่คุณเดินไปตามทางนั้น คุณคงจะเดินผ่านถนนที่ว่างเปล่าในบริเวณบ้านหญิงโสเภณี และจะไม่มีอะไรหรือไม่มีใครกระซิบบอกคุณเกี่ยวกับผู้ชาย ผู้หญิง เด็กๆ และสุนัขที่ยืนแน่นขนัดอยู่ในห้อง ทางเดิน และลานบ้าน เพื่อรอสัญญาณที่ให้มา

ดวงจันทร์มองลงมายังฉากอันเงียบสงบ ในขณะที่ซูลานนาห์ อยู่ในเสื้อผ้าสกปรก เคลื่อนตัวไปอย่างเงียบๆ จากเงาหนึ่งไปยังอีกเงาหนึ่ง

หากเธอสังเกตมากกว่านี้ เธอคงจะรู้สึกประหลาดใจกับความเงียบสงบอันเข้มข้นของตลาด ซึ่งไม่ว่าจะเป็นเวลาใดของคืนก็เต็มไปด้วยเสียงเล็กๆ น้อยๆ เช่น เพลงของผู้หญิง เสียงหัวเราะ หรือเสียงร้องไห้ของเธอ เสียงแส้ เสียงสุนัขเห่า

หากเธอหันกลับไปมอง เธอคงจะเห็นภาพประตูเปิดอย่างแอบๆ และการยืดคออย่างแอบๆ ของศีรษะก็ถอยกลับอย่างรวดเร็ว

เธอไม่สนใจเลย

เธออยู่ใกล้มาก ใกล้มากจริงๆ กับสถานที่ในกำแพงที่ซ่อนอยู่ในเงาของต้น  ปาล์ม ตาลิก  และที่นั่นมีประตูลับที่เปิดออกเมื่อกดอิฐแถวที่สามจากด้านบน และเมื่อเข้าไปในบ้านแล้ว เธอสวมผ้าคลุมหน้า ถือแส้หรือมีดสั้นในมือ เธอจะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าใครเป็นเจ้านาย พิการหรือไม่พิการ โง่เขลาที่เธอเคยยอมจำนนต่อกาติมสีดำ แต่โง่เขลาถึงสามครั้ง ซึ่งไม่รู้เรื่องธนาคารอื่นที่เก็บทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งและเพชรพลอยครึ่งหนึ่งของเธอไว้ในที่ปลอดภัยเพื่อป้องกันไม่ให้ฝนตกหนักเช่นนี้

นางสาปแช่งตัวเองสำหรับการกระทำอันโง่เขลาและอ่อนแอที่เธอได้เริ่มต้นแก้แค้น นางสาปแช่งพระจันทร์ ความเจ็บปวดของแขนขาของนาง ความห่างที่อยู่ระหว่างเงาหนึ่งไปสู่อีกเงาหนึ่ง แต่นางหัวเราะ แม้ว่าจะไม่มีเสียงออกมาจากปากที่อ้าค้าง ขณะที่นางยืนอยู่ในเงาส่วนสุดท้ายซึ่งคั่นด้วยทางเดินสีเงินไม่กี่หลาจากจุดดำบนผนังที่ปกคลุมประตูลับ

พวกเขาตามล่าและรังควานเธอ และเดินเหยียบร่างของเธอให้จมดิน แต่พวกเขาก็สูญเสียเธอไป และได้กลับไปที่กระท่อมของตนเพื่อกินและนอน และบางทีพวกเขาอาจจะคิดบัญชีเงินที่เธอติดค้างพวกเขาอีกครั้ง ซึ่งเธอสาบานด้วยคำสาบานอันเลวร้ายที่สุดว่าเธอจะไม่มีวันจ่าย

นางเก็บเสื้อผ้าที่เปื้อนฝุ่นแล้วรีบวิ่งข้ามพื้นที่ที่มีแสงจันทร์ส่องถึง นางเพิ่งจะแตะขอบเงามืด เธอเกือบจะถึงบ้านแล้ว เมื่อพวกมันก็พุ่งเข้ามาหานางด้วยเสียงตะโกนอันดัง พวกมันรุมกันออกมาจากบ้าน จากลานบ้าน และลงไปตามถนน เด็กๆ และผู้หญิงล้มลง รอให้พวกผู้ชายที่วิ่งหนีเงียบๆ ปลุกเร้าให้ลุกขึ้นยืน โดยได้รับแรงกระตุ้นจากพวกคลั่งไคล้ที่ยึดมั่นกับความคิดที่จะแก้แค้นอย่างโหดร้ายเช่นนี้มาหลายปี

จากนั้น ท่ามกลางเสียงฝีเท้าที่วิ่งพล่าน ก็มีเสียงสุนัขจรจัดหลายตัวเห่าหอนตามมา ซึ่งพวกมันวิ่งมาจากทุกมุมถนนและห่างออกไปหลายไมล์ราวกับเป็นฝูงหมาป่าในทุ่งหญ้าเพื่อมาร่วมล่าเหยื่อ

ซูลานนาห์ตาบอดเพราะความหวาดกลัว ตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด พยายามคลำหาอิฐพิเศษอย่างช่วยอะไรไม่ได้ เธอรู้ว่าอิฐนั้นวางอยู่แถวที่สาม และมีปูนยื่นออกมาตรงกลางดังที่เห็น

นางเคลื่อนมือขึ้นลงอย่างบ้าคลั่งด้วยความกลัวจนนับไม่ถ้วน อิฐทุกก้อน ไม่ว่าจะขวาหรือซ้าย และเท่าที่นางเอื้อมถึงทั้งด้านบนและด้านล่าง ก็มีปูนที่ยื่นออกมา กำแพงนั้นสูงเท่ากับสวรรค์ แถวที่สามอยู่ตรงนี้ ใต้มือของนาง—ไม่นะ! สูงเหนือศีรษะของนาง—ไม่นะ! หนึ่ง สอง ใช่ ตรงนี้—นิ้วของนางสัมผัสมัน—มันหายไปแล้ว

ต้องใช้เวลาค่อนข้างนานในการเขียนหรืออ่านเป็นคำเล็กๆ แต่จริงๆ แล้วใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้นก่อนที่ประตูจะเปิดออก

นางกรี๊ดออกมาด้วยความโล่งใจอย่างสุดขีดแล้ววิ่งเข้าไปในความมืด ขณะที่นางวิ่งไป ก็มีสุนัขตัวหนึ่งกระโจนเข้ามาหาไหล่ของนาง

นางกรีดร้องอีกครั้งและแกว่งไปที่ประตูด้วยพละกำลังทั้งหมด ประตูปิดทับสุนัขจนหลังหัก และยังคงแง้มอยู่ไม่ให้ผู้ไล่ตามเธอเห็น

ยังมีความหวังอยู่ เธอรู้ทาง แต่พวกมันไม่รู้ ถ้าเธอไปถึงห้องนอนของเธอหลังประตูบานใหญ่ได้ ถ้าเธอแค่เอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ซึ่งเป็นเครื่องดนตรีที่เธอคิดว่าเป็นของเล่นที่ดีที่สุดของเธอ ไม่นานตำรวจก็คงจะวิ่งมาช่วย เธอวิ่งหนีลงไปตามทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่ห้องเล็กๆ มากมาย เธอหยุดชั่วครู่เพื่อฟังเสียงด่าทอของคนที่วิ่งตามหลังเธอมา ซึ่งสะดุดล้มอยู่ในทางเดินแคบๆ

นางวิ่งหนีออกไปทางประตูที่ไกลที่สุด นางเป็นอิสระแล้ว แต่ยังคงเดินลงบันไดหินอ่อนไปยังห้องชุดซึ่งห้องนอนของนางตั้งอยู่

แล้วนางก็หยุดและกรีดร้องพร้อมกับเหวี่ยงแขนออกไป

ทางขวา ทางซ้าย และบนบันไดก็มีคนรับใช้ของเธอยืนอยู่

ผู้ชายและผู้หญิงที่เธอเฆี่ยนและเตะ คิดที่จะรักษาบาดแผลและรอยฟกช้ำของพวกเขา และทำให้ความทรงจำของพวกเขามัวหมองลงโดยการโยนทองคำลงไปท่ามกลางพวกเขาในวันรุ่งขึ้น

พวกเขาไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขาเพียงแค่ยืนและจ้องมอง

ผ้าคลุมศีรษะและเสื้อคลุมของเธอหลุดออกไป ชุดชั้นในของเธอขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เผยให้เห็นร่างกายที่ผอมบางซึ่งเอนไปด้านข้างเหมือนต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า ผมที่พันกันยุ่งเหยิงของเธอยาวเลยเอวลงมา ทำให้ใบหน้าที่น่ากลัวดูมีกรอบ ข้างหนึ่งเหมือนแม่มดแก่ๆ แก่ๆ อีกข้างหนึ่งซึ่งเปื้อนโคลนและมีฟองเกาะอยู่ ก็ยังคงงดงามราวกับอัญมณี

พวกเขาถอยกลับและถอยกลับไปอีก พวกเขาทำสัญญาณเพื่อขู่วิญญาณชั่วร้ายให้หนีไป พวกเขาคิดว่านางถูกเอบลิสปีศาจสิงสู่ จึงไม่ยอมแตะต้องนางเพื่อแลกกับทองคำสักบาท

พวกเขาหันศีรษะเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ พวกเขาส่งสัญญาณให้เธอเดินหน้าต่อไป เพราะเชื่อว่าเธอบ้า พวกเขาจึงให้โอกาสเธอ เพราะว่าในภาคตะวันออก คุณไม่กล้าที่จะหันมือต่อสู้กับผู้ที่มีปัญหาทางจิต

เธอวิ่งไป

และหลังจากเธอแล้ว ฝูงสัตว์ก็ร้องเสียงดังลั่น

ในทุก ๆ ห้องใหญ่ ๆ ที่มีโคมไฟห้อยส่องสว่างและมีกลิ่นจากเตาไม้หอม เธอวิ่งหนีโดยลื่นไถลไปบนพรมชินชิล่าหรือพรมปูพื้นเตาที่ทำจากขนสัตว์เบอร์ลินที่ดูน่ากลัว เธอรีบร้อนที่จะออกจากบ้าน

เธอต้องออกไปในอากาศใต้ต้นไม้ในสวน ใต้พระจันทร์ ลงไปตามเส้นทางกว้างไปจนถึงกำแพงที่ปลายทาง

ไม่มีกำแพงใดสูงเกินกว่าที่เธอจะปีนขึ้นไปได้ ใบหน้าของเธอมีสีเทา ตาของเธอลึกเป็นสีดำ มีวงโคจร จมูกของเธอบีบแน่น รูจมูกของเธอพองและแบนเหมือนเครื่องเป่าลมเพื่อตอบสนองต่อการหายใจที่ลำบากของเธอ

มือหนึ่งจับผมที่ร่วงลงมาของเธอไว้แต่พลาดไปขณะที่เธอวิ่งไปตามสวนด้วยความเร็วสูง มือทั้งสองข้างของเธอไล่ตามเธอมาติดๆ และสุนัขก็กระโดดใส่หน้าเธอขณะที่เธอวิ่ง

เธอตาบอด หูหนวก และแทบจะตายเมื่อแขนอันใหญ่โตที่มีรูปร่างเหมือนกอริลลาของ
เบสปิดล้อมเธอไว้

เธอไม่ส่งเสียงใดๆ ขณะที่เธอพุ่งไปในอากาศ โชคดีที่เธอตายไปแล้ว ขณะที่เธอตกลงไปในบริเวณก้นหลุมซึ่งมีร่างใหญ่ๆ มากมายเดินเตร่ไปมาอย่างหิวโหย

พวกเขาไม่ได้อยู่เฝ้าดู ไม่สักคนเลย

ชายและหญิงต่างตะโกนและหัวเราะแล้ววิ่งกลับไปที่บ้าน ซึ่งภายในหนึ่งชั่วโมงพวกเขาก็ได้ถอดเสื้อผ้าจนหมดเกลี้ยง

เพียงก่อนรุ่งสาง มีเปลวไฟขนาดใหญ่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เป็นริบบิ้นสีส้มพาดผ่านเสื้อคลุมสีม่วงแห่งราตรีที่กำลังจะตาย

-

เรเควียม

“เมื่อคืนนี้เกิดเรื่องทะเลาะกันอย่างรุนแรงที่ตลาดบาซาร์” นายเอฟราอิม เพอร์กินส์กล่าวกับภรรยาขณะยืนอยู่ตรงข้ามโต๊ะอาหารเช้า “พวกเขาฆ่าผู้หญิงคนหนึ่งและเผาบ้านของเธอทิ้ง”

“จริงเหรอที่รัก” นางเอฟราอิม เพอร์กินส์พูดพลางขูดเนยบนขนมปังปิ้ง “คนพื้นเมืองพวกนี้ต้องการมือที่หนักแน่นเพื่อควบคุมพวกเขา น่าสงสารจัง! พวกเขามักจะแทงกันเองทางตะวันออกอยู่แล้วไม่ใช่หรือ”

“ใช่ ฉันคิดว่าใช่ แต่พวกเขากลับโยนมันลงไปในถ้ำสิงโต”

“นั่นมันเกินจริงไปนะ เอฟราอิม” มีดยังคงกรีดไม่หยุด “พวกเขาจะไม่อนุญาตให้เลี้ยงสัตว์ป่าไว้ในเขตที่มีประชากรอาศัยอยู่”

“มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นในย่านบ้านเกิด มาเรีย” นาย
เพอร์กินส์อ้างคำพูดผิดๆ “มากกว่าที่เจ้าหน้าที่รัฐฝันถึง”

คำพูดที่จริงใจ!

หากเรากล้าที่จะบุกเข้าไปในเขาวงกตของตลาดและคนงมฝุ่นที่หนาแน่นตามธรรมเนียมโบราณด้วยมือที่โง่เขลา เราจะไม่พบสิ่งใดเลย

แม้ว่าเราจะมีสติปัญญาที่ครบถ้วนในความโดดเดี่ยวของจักรวรรดิ แต่เราก็ไม่ได้สืบค้นด้วยนิ้วมือที่โง่เขลา แต่ด้วยการเดา แม้จะรู้จักสัตว์ป่าในเขาวงกตเหล่านั้น เราก็สวมถุงมือและเดินไปในทิศทางตรงข้ามอย่างประณีตด้วยดวงตาที่ปิดครึ่งหนึ่ง

“ฉันพูดซ้ำอีกครั้งว่ามันเป็นการพูดเกินจริง” นางเอฟราอิม เพอร์กินส์ตอบอย่างดื้อรั้นขณะยืดตัวไปหยิบแยม “และฉันหวังว่ารถดับเพลิงจะมาถึงทันเวลา”

บทที่ 27

“ ผู้เล่าเรื่องโกหกจะเผยความลับ แต่คนที่มีความเข้าใจจะนิ่งเฉย ”

สุภาษิต

เป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง

เป็นคืนแห่งการถวายเครื่องราชอิสริยาภรณ์ซึ่งพระราชทานโดยเจ้าชายน้อยผู้มีนามไม่สามารถออกเสียงได้และร่ำรวยมหาศาล ซึ่งมาจากประเทศหนึ่งในยุโรปที่มั่งคั่งด้วยทรัพย์สินจำนวนมหาศาล

ของชำร่วยโคทิลลอนนั้นมีคุณภาพดีเยี่ยมเป็นพิเศษ มีข่าวลือว่าจะมีซองบุหรี่ทองคำและของจุกจิกอื่นๆ สำหรับทั้งสองเพศ อาหารค่ำจะเป็นงานเลี้ยงแบบบัคคาเนเลียน คำเชิญทุกฉบับได้รับการตอบรับแล้ว— ça va sans direโรงแรมนั้นเหมือนรังแตนที่ถูกรบกวน และเสียงพูดคุยและเสียงซุบซิบของคนพูดคุยกันดังจนแทบจะหูหนวก

ดามาริสตัดสินใจที่จะไปงานเต้นรำ ในความเป็นจริง ตั้งแต่ที่เธอร้องไห้โฮขณะเดินทางกลับจากการไปเยี่ยมเดนเดอราห์อย่างโชคร้าย เธอก็ได้มองสถานการณ์โดยรวมและตัดสินใจที่จะไม่ให้เพื่อนบ้านแสดงความคิดเห็นใดๆ และจะดำเนินชีวิตในเทศกาลรื่นเริงต่อไปเหมือนอย่างที่เคยดำเนินในฤดูหนาวบนแม่น้ำไนล์ จนกว่าแม่ทูนหัวของเธอจะกลับมา หลังจากนั้น เธอจะสลัดฝุ่นละอองจากดินแดนของฟาโรห์ออกจากเท้าของเธอโดยเร็วที่สุด

ในความเป็นจริงแล้ว เธอเป็นคนร่าเริงมาก มีชีวิตชีวาและมีชีวิตชีวามาก จนดูเหมือนว่าเธอจะลืมคนรักของเธอไปโดยสิ้นเชิง ทำให้ครอบครัวทิสเซิลตันมีเหตุผลที่จะแสดงความยินดีกับตัวเองในห้องนอนที่เงียบสงบของพวกเขา

“ฉันบอกคุณแล้วไงแม่” เอลเลนพูดในคืนพระจันทร์เต็มดวงขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดอยู่หน้ากระจกถึงผลของผ้าพันศีรษะรูปงูพิษที่พันรอบศีรษะจะส่งผลต่อพันเอกที่เกษียณอายุแล้วคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะต้องการปลอบใจตัวเองจากการเป็นม่ายมาอย่างยาวนาน  “เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เห็นนายเคลแฮมและซิบิลอยู่บนเนินทราย และพูดตามตรงแล้ว ฉันไม่คิดว่าเธอจะสนใจเขาเลยสักนิด”

“ไม่” เบเรนิซพูดขึ้น ผมของเธอเกาะติดกับศีรษะราวกับสาหร่ายเปียกที่เกาะติดกับหิน “ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้ทำแบบนั้น คุณคิดว่าถ้าแอมโบรสจีบฉันแล้วละเลยฉัน ฉันจะเต้นรำ หัวเราะ และ——— ได้อย่างไร”

“ขอบคุณมาก” แม่พูดแทรกขึ้น “ดูแลผู้หญิงคนไหนก็สวยทั้งนั้น——-”

“ไม่แน่นอน” เอลเลนผู้ตัดสินใจเลือกใช้ผ้าปิดศีรษะกล่าวเสริม

“—ไม่แน่นอนเหมือนดามาริส แน่นอนว่าไม่———”

“Sinecure” เบเรนิซกล่าวเสริม ด้วยความหลงใหลที่มีต่อนักบวชผู้ยิ่งใหญ่ของเธอ ทำให้เธอไม่คิดถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่น เครื่องประดับศีรษะ และไม่สนใจเครื่องแต่งกายอื่นๆ ของเธอมากนัก

แม่ตบไหล่ลูกๆ ในห้องน้ำเป็นครั้งสุดท้าย แล้วพาพวกเขาลงบันไดไป โดยเคาะประตูห้องของดามาริสที่เดินผ่านไป เพื่อเชิญเธอเข้าร่วมกับพวกเขาในสวนฤดูหนาว ซึ่งพวกเขาจะนั่งดูชุดและเฝ้าดูแขกจากโรงแรมที่เลือกน้อยกว่ามาถึง

ดามาริสดูงดงามเปล่งปลั่งขณะที่เธอยืนอยู่ที่หน้าต่างห้องนั่งเล่นของแม่ทูนหัวของเธอชั่วขณะ ซึ่งเธอเข้าไปเอาพัดมา

จริงอยู่ที่ดวงตาของเธอโตเกินไปในเงาสีม่วงที่ล้อมรอบดวงตา และโหนกแก้มกับกระดูกไหปลาร้าของเธอก็โดดเด่นเกินควร แต่แม้ว่าคุณจะซ่อนจิ้งจอกแห่งความไม่แน่นอนซึ่งฉีกกระชากความรู้สึกสามัญสำนึกและอารมณ์ขันของคุณได้ดีเพียงใด คุณก็ไม่สามารถซ่อนสัญญาณภายนอกของความเจ็บปวดภายในที่ทรมานคุณได้อย่างสมบูรณ์

“คุณถ่ายรูปได้สมบูรณ์แบบเลยนะที่รัก!” เจน คูเปอร์กล่าวขณะที่เธอผูกริบบิ้นรองเท้าหนังสีขาวแบบไม่มีส้นที่สาวน้อยคนนี้ชอบใส่ไปเต้นรำเสมอ “ให้ฉันมองคุณอีกครั้งเถอะ”

ดามาริสยืนอยู่ใต้แสงไฟฟ้าราวกับดอกลิลลี่ที่เรียวบาง ผ้าซาตินสีขาวนวลดูราวกับปลอกหุ้มร่างที่เพรียวบางและสวยงามของเธอ แขนของเธอเปล่าเปลือย เสื้อรัดรูปรัดรูปต่ำพอที่จะเผยให้เห็นไหล่ที่เป็นมันเงาของเธอ เธอดูสวยราวกับพรหมจารี ห่างไกลจากผู้คน ขณะที่เธอยืนนิ่งและมองลงมาที่สาวใช้ของเธอ

ดวงตาของนางมีสีดำสนิท ผมสีแดงของนางลุกเป็นไฟ นางไม่ได้สวมเครื่องประดับใดๆ เลย ยกเว้นเข็มกลัดประดับอัญมณีขนาดใหญ่รูปเหยี่ยวซึ่งแวววาวอยู่บนเสื้อท่อนบนเหนือเข็มขัดเอว ซึ่งนางคิดว่าเสื้อท่อนบนอยู่ต่ำเกินไป จึงรีบติดมันลงไป

“ฉันไม่ชอบเข็มกลัดนั่นเลยที่รัก” สาวใช้พูด “ฉันคิดว่าการซื้อของพวกนอกรีตพวกนี้เป็นการเสียเงินเปล่า แต่คุณกับเจ้าหญิงรู้ดีที่สุด และอย่าลืมเสื้อคลุมด้วยนะที่รัก อากาศหนาวเกินไปที่จะนั่งข้างนอกโดยไม่มีเสื้อคลุม ไม่ว่าจะอียิปต์หรือไม่มีอียิปต์ก็ตาม ฉันจะดีใจมากเมื่อเราไปถึงสถานีวอเตอร์ลู”

ดามาริสหัวเราะในขณะที่เธอหยิบเสื้อคลุมผ้าซาตินที่มีปกสีน้ำตาลเข้มกว้าง จากนั้นจูบคุณย่าของเธอและเดินไปตามทางเดินไปยังห้องนั่งเล่นของแม่ทูนหัวของเธอ จากนั้นจึงเดินตามด้วยสุนัขพันธุ์บูลด็อก

"ฉันไม่อยากเต้นรำหรอกนะ ฉันอยากอยู่ที่นี่กับคุณและอ่านหนังสือมากกว่า"

"ฮึมฟ์!" สุนัขพูดในขณะที่มันเดินตามคนรักไปที่ระเบียงเล็กๆ โดยมันยืนให้ชิดกับคนรักมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่คนรักเอียงตัวไปบนราวระเบียง แล้วมองขึ้นไปบนดวงจันทร์และมองออกไปที่อีกฝั่งของแม่น้ำ ซึ่งมีวิหารที่พังทลายและหลุมศพที่พังทลายเปล่งประกายสีขาว

“ฉันจะขึ้นไปหาคุณทั้งสองคน” เธอกล่าวพร้อมมองลงไปที่ใบหน้าที่งดงามอย่างน่ากลัวซึ่งมีดวงตาที่ซื่อสัตย์และท่าทางที่ยิ้มแย้ม “แต่ฉันพาคุณลงไปด้วยไม่ได้นะ คุณรู้ไหม คุณอาจจะวิ่งไปกลางสนามฟ็อกซ์ทร็อตเพื่อหาฉัน ฉันจะเอาเค้กหรือช็อกโกแลตมาฝากคุณ ถ้าคุณอยู่ที่นี่และไม่ไปรบกวนเจนด้วยรองเท้าแตะนอนของฉันนะ เด็กดี อยู่ที่นี่และรอมิสซี่”

“พาข้าไปด้วย” เวลลิงตันพูดอย่างตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยสายตาและหาง “พาข้าไปด้วย”

“ทำไม่ได้หรอกเพื่อน ดูนี่” เธอเอื้อมมือไปหยิบหนังสือที่กำลังอ่านอยู่ แล้ววางลงบนพื้น “เก็บไว้ให้มิสซี่ก่อนจนกว่าเธอจะกลับมา”

นางยิ้มลงมาที่สัตว์ตัวใหญ่ที่เอาเท้าหน้าทั้งสองข้างเหยียบลงบนชั้นวางหนังสือ แต่นางก็ถอนหายใจขณะเอียงตัวไปบนราวบันไดสักครู่ จากนั้นก็ถอยกลับอย่างกะทันหันเมื่อได้ยินคนเอ่ยชื่อนางขึ้นมา ผู้ที่อยากสูบบุหรี่และเดินออกไปที่เก้าอี้โยกผ้าใบที่อยู่ใต้ระเบียงโดยตรง

“. . . . เอาล่ะ!” เสียงชายผู้นั้นกล่าว “ฉันคิดว่ามิสเฮทเทนคอร์ตมีท่าทีแข็งกร้าวมากทีเดียว และผู้ชายก็ต้องการที่หลบซ่อนตัวอย่างดีเช่นกันทั้งๆ ที่เป็นคนโกงและโง่เขลา”

“แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องจริง” เสียงของสาวเจ้าถิ่นที่ไม่ค่อยพูดจาซุบซิบใครของโรงแรมตอบ ซึ่งเธอได้รับฉายาว่า Paulina Pry เนื่องจากเธอสนใจเรื่องของคนอื่นเป็นพิเศษ “แต่คนบางคนที่ฉันรู้จักซึ่งอยู่ที่เฮลิโอโปลิสและเพิ่งมาจากอัสซูอันบอกฉันว่ามิสเตอร์เคลแฮมหมั้นหมายกับมิสซิดมัธ—เธอคือผู้หญิงเจ้าสำราญ—และตอนนี้พวกเขากำลังเดินทางกลับบ้าน ฉันคิดว่าการหมั้นหมายจะประกาศในเร็วๆ นี้”

“ฉันเสียใจมากที่มิสเฮทเทนคอร์ตถูกนินทาและกลายเป็นข่าวอื้อฉาวเพราะพฤติกรรมของไอ้สารเลว และฉันคิดว่าคุณกับฉันควรจะโดนยิงเพราะคุยเรื่องของเธอและเรื่องส่วนตัวของเธอ ถ้า———”

ดามาริสไม่รอฟังอะไรอีกต่อไป

เธอเดินโซเซกลับเข้าไปในห้องด้วยใบหน้าขาวซีดราวกับชอล์ก แล้วทรุดตัวลงนั่งบนพื้นข้างเก้าอี้ โดยเอาหน้าซุกไว้ในอ้อมแขนของเธอ เธอคุกเข่าอยู่นานถึงห้านาทีอันยาวนานที่สุดในชีวิตของเธอ ด้วยความอับอายและความโกรธเกรี้ยว จากนั้นเธอก็นั่งลงบนส้นเท้าของเธอ

“ไม่มีใครช่วยฉันเลยในโลกกว้างนี้ ไม่มีใครที่ฉันสามารถไปหาได้หรือไง”

และชัดเจนราวกับว่าอยู่ในห้อง เธอได้ยินเสียงสะท้อนของคำพูดที่พูดในศาลเจ้าแห่งอานูบิส เทพแห่งความตาย: "อัลเลาะห์! ข้าพเจ้ารักพระองค์มาก และหากข้าพเจ้าไม่สามารถเป็นเจ้านายของพระองค์ได้ ข้าพเจ้าก็สามารถรับใช้พระองค์ได้ หากท่านกำลังทุกข์ยาก ข้าพเจ้าจะส่งคนส่งสารไปยังเต็นท์สีม่วงและทองของข้าพเจ้าได้หรือไม่? . . . เรือของข้าพเจ้ารออยู่ที่ท่าเทียบเรือตั้งแต่พระอาทิตย์ตกถึงพระอาทิตย์ขึ้น . . . ม้าชื่อ Pi-Kay รอตั้งแต่พระอาทิตย์ตกจนถึงพระอาทิตย์ขึ้นที่ประตูแห่งวันพรุ่งนี้"

นางกระทำไปตามแรงกระตุ้นจากความเย่อหยิ่งอันโกรธเคืองของนาง นางไม่คิดถึงเรื่องบ้าๆ ที่กำลังจะทำเลย นางไม่ลังเลที่จะตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือของชายที่คอยสะกดรอยตามนางอย่างประหลาดมาตั้งแต่ที่พวกเขาพบกันในตลาดแม้สักวินาทีเดียว นางตัดสินใจในพริบตา

เธอจะไปหาเขา เธอจะบอกทุกอย่างให้เขาฟัง และถ้าเขาเต็มใจที่จะแต่งงานกับเธอ เธอก็จะไปหาแม่ชาวอังกฤษของเขา และจากอ้อมแขนอันอบอุ่นของเธอ ประกาศข่าวการหมั้นหมายของเธอให้โลกรู้

ใช่แล้ว! เธอจะวิ่งหนีไป

ในพริบตา เธอคิดถึงแม่ทูนหัวอันเป็นที่รักของเธอ และอ้อมแขนอันเปี่ยมด้วยความรักที่ยื่นให้เธออยู่เสมอ และความเห็นอกเห็นใจและคำแนะนำที่ไม่เคยล้มเหลว

แต่เธอกลับส่ายหัว

เพื่อปิดปากพวกคนขี้โม้ เรื่องหมั้นหมายของเธอจะต้องถูกเปิดเผยต่อหน้าชายที่เคยปฏิบัติต่อเธออย่างน่าละอายใจ ซึ่งถ้าเธอรู้ล่วงหน้า เขาก็จะรีบวิ่งเข้ามาหาเธอทันทีด้วยความเร็วสูงสุดที่รถไฟจะพาไปได้

“รอมิสซีก่อนนะ เธอจะต้องมาหาเธอ” เธอพูดกระซิบขณะคุกเข่าและจูบสุนัข “เธอและเจนี่”

เธอลุกขึ้นยืน

แล้วคำสัญญาที่เธอให้กับคุณย่าแก่ๆ ของเธอล่ะ เธอได้บอกความจริงกับคุณยายแล้วหรือยังว่าเธอจะบอกคุณยายเสมอว่าเธอไปที่ไหน

เธอรีบเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ หยิบกระดาษหนึ่งแผ่นแล้วเขียนข้อความอย่างรีบเร่ง จากนั้นมองหาที่ที่จะฝากข้อความ

เวลลิงตันครางครวญขณะที่เขายืนโดยเอาเท้าหน้าวางบนหนังสือ

เธอวิ่งไปหาเขาแล้วบิดกระดาษพับเข้ากับห่วงเหล็กที่ปลอกคอของเขา กอดเขาไว้แน่นแล้วหันหน้าออกไป

เธอสวมผ้าคลุมลูกไม้คลุมศีรษะ ปกปิดใบหน้า และสวมเสื้อคลุมขอบสีดำพันรอบร่าง จากนั้นจึงเดินออกจากโรงแรมโดยไม่มีใครจำได้ และลงไปที่ท่าเรือ

พลังแห่งสัญชาตญาณของคนพื้นเมืองนั้นแทบจะเป็นสิ่งที่น่าประหลาดใจ

โดยไม่ลังเล คนเรือก้าวไปข้างหน้าและล้มลงตรงหน้าเธอ

"ด้วยสัญลักษณ์แห่งฮารากัตหัวเหยี่ยว"

เขาทบทวนถ้อยคำที่เจ้านายของเขาเคยสอนไว้แก่เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาหลายวัน

และดามาริสไม่เคยมองย้อนกลับไปเลยแม้แต่ครั้งเดียว ขณะที่เรือแล่นข้ามแม่น้ำไนล์สีน้ำเงินอมเขียว ซึ่งเท่าที่เธอรู้ แม่น้ำสายนี้คงจะทอดยาวไปตลอดกาล เป็นกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ ระหว่างตัวเธอกับคนที่เธอรัก

นางทำท่าเหมือนกำลังฝัน แต่ไม่สามารถจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน จนกระทั่งนางไปยืนอยู่ที่ประตูแห่งวันพรุ่งนี้ นางจำได้เลือนลางว่าข้ามแม่น้ำใหญ่ได้ และมีคนช่วยออกจากเรือ และยังมีชาวนูเบียนตัวใหญ่สี่คนที่ยืนอยู่ใกล้เปลหามและยืนขึ้นต้อนรับขณะที่นางเข้าใกล้ นางยังจำได้ด้วยว่าเปลหามมีผ้าซาตินบุไว้และแขวนไว้ และมีเบาะผ้าซาตินวางทับอยู่ และนางถูกพาไปไกลพอสมควรด้วยการเดินเหยาะๆ ซึ่งไม่ได้รบกวนนางแต่อย่างใด

จากนั้นจึงนำมันไปวางบนพื้นอย่างเบามือ และมอบมันให้คนอื่นเห็น ซึ่งก็  คือ  ม้าศึกชื่อ Sooltan ที่กำลังยืนตรงหน้าเธอ พร้อมกับวางมือบนบังเหียนของม้าสีขาวราวกับหิมะชื่อ Pi-Kay ซึ่งเป็นม้าที่มีความสง่างามของอียิปต์

บทที่ 28

“ พระองค์ทรงสร้างเสาของพระวิหารนั้นด้วยเงิน ฐานของพระวิหารนั้นด้วยทองคำ และเครื่องเคลือบด้วยสีม่วง และตรงกลางพระวิหารนั้นก็ปูด้วยความรัก... ”

เพลงของซาโลมอน

คุ้นเคยกับการสวมชุดคลุมยาวของชาวอาหรับ การจะบังคับม้าที่ฝึกมาจากทะเลทรายให้ขี่ข้างอานนั้นไม่ใช่เรื่องยากอย่างที่คิด แต่ Pi-Kay ม้าตัวนี้ถูกตามใจและอ่อนไหวมาก และกลับทำตัวเหมือนปีศาจในขณะที่ชาวไซอี  เปลี่ยน  จาก  ma'arakaซึ่งเป็นที่รองม้าพื้นเมืองที่ไม่มีโกลนเป็นอานม้าของผู้หญิง จริงๆ แล้วเธอไม่ได้แย่อะไรหรอก! เธอแค่เป็นผู้หญิงสวยที่ถูกตามใจและชอบอวดโฉม ดังนั้นทุกครั้งที่ดวงตาที่ใหญ่และสวยงามของเธอจับจ้องไปที่เสื้อคลุมผ้าซาตินของหญิงสาว เธอก็จะถอยหลัง ยืดตัว และกระโดด แต่ทำไปเพราะความซุกซนมากกว่าความชั่วร้าย เป็นเวลาหลายวันที่เธอถูกชาวไซ  อี ขี่สลับกันไปมา ซึ่งพวกเขารักเธอมากกว่าภรรยาของเขาและเกือบจะเท่ากับลูกชายของเขาด้วยซ้ำ ทรงขี่ออกจากเต็นท์สีม่วงและสีทอง—และไม่เต็มใจนักที่จะไปยังประตูแห่งวันพรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ตก และจะทรงพาพระองค์กลับมาด้วยการควบม้าอย่างเร็วไปยังเต็นท์ โดยไม่ได้รั้งหรือบังคับมือที่บังเหียนเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น

ขณะนั้นยังไม่ถึงพระอาทิตย์ขึ้น และเธอไม่ชอบคนสวมชุดผ้าซาตินแวววาวที่แกว่งตัวกลับมาหาเธออย่างน่าอัศจรรย์และอยู่ที่นั่น แต่เธอกำลังมุ่งหน้าไปทางบ้าน และแสงจันทร์ก็มีผลต่ออารมณ์ของเธอไม่ต่างจากมนุษย์

ภาพม้าที่โดนแสงจันทร์หรืออูฐที่โดนแสงจันทร์ในทะเลทรายเป็นภาพที่แปลกประหลาด และเป็นเรื่องฉลาดมากที่มอบเส้นทางที่กว้างมากให้กับพวกมัน เนื่องจากตอนนี้พวกมันเป็นภูตผีจริงๆ

“อย่าชี้นำนางเลยท่านหญิง” ชายาตะโกน  บอก  ดามาริส ซึ่งตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของม้าเหมือนกับต้นอ้อในสายลม แต่อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนดามาริสจะไม่สนใจม้า หรือมนุษย์ หรือพระจันทร์ หรือสถานการณ์ที่ไม่น่าพึงใจเลย เขาเกาะแผงคออันนุ่มนวลอยู่ครู่หนึ่งและจ้องไปที่ดวงตาที่มองไม่เห็นของหญิงสาว จากนั้นก็ปล่อยเธอด้วยเสียงตะโกนอันดัง และกระโดดไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว

ขณะนี้ไม่มีการถอย ไม่มีการเลี้ยงตัว หรือการแปรปรวนใดๆ ทั้งสิ้น ม้าเริ่มออกเดินทาง เริ่มวิ่งเหยาะๆ จากนั้น ด้วยแผงคอและหางอันนุ่มนวลที่พลิ้วไหว วิ่งกลับมาด้วยความเร็วสูงอย่างน่าเหลือเชื่อไปตามเส้นทางที่มีกีบอันสวยงามของมันเองและเท้าอันไม่ยอมแพ้ของสุนัขล่าเนื้อ เฟท

ดามาริสหันกลับไปมองที่อานม้า แล้วมองไปข้างหลัง จากนั้นไปทางขวา และไปทางซ้าย

เธออยู่เพียงลำพังในทะเลทราย

ผืนทรายทอดยาวไปราวกับพรมเงินเบื้องหน้าของเธอ และราวกับพรมเงินที่มีริบบิ้นสีดำทออยู่ข้างหลังด้วยเท้าของม้า ทางด้านตะวันออกและตะวันตกของทะเลทรายนั้น ดูเหมือนจะมีคลื่นลูกใหญ่เป็นสีน้ำตาลอ่อน สีน้ำเงินอมม่วง และสีเทาอมฟ้า ซึ่งนับว่าน่าทึ่งมากสำหรับสัตว์ร้ายตัวนี้ ขอบฟ้านั้นดูราวกับว่าถูกคลุมด้วยผ้าม่านที่บางและโปร่งแสง ท้องฟ้าทอดยาวเป็นสีเงินและเย็นยะเยือก ไร้ความเมตตา เหมือนกับผู้หญิงที่หยุดรักแล้ว

จากนั้น เมื่อเห็นเนินทรายหรือผืนหญ้าเขียวขจีปรากฏให้เห็นบนขอบฟ้าไกลๆ หรืออาจเป็นเนินทรายหรือทุ่งหญ้าเขียวขจีที่เกิดจากน้ำอันล้ำค่า หรือกองคาราวานอูฐบรรทุกของหนักที่เคลื่อนตัวช้าๆ ม้าชื่อ Pi-Kay ก็เร่งความเร็วขึ้น คุณคงไม่สังเกตเห็น เพราะคุณคงรู้สึกว่าม้าได้ออกตัวไปหมดแล้ว แต่หากคุณรู้จักม้าเป็นอย่างดี คุณก็คงจะ  รู้สึก  ได้เช่นเดียวกับ Damaris หากคุณได้ขี่มันอยู่ ม้าตัวนี้เป็นเมล็ดพันธุ์สุดท้ายที่นำมาซึ่งชัยชนะในการแข่งขัน ความพยายามอย่างสูงสุดของสัญชาตญาณการกีฬาอันยิ่งใหญ่ ซึ่งมีอยู่ในม้าพันธุ์แท้ทุกตัว ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ก็ตาม และ Damaris ก็รู้สึกตื่นเต้นสุดขีดเมื่อสัมผัสได้ถึงลูกธนูที่พุ่งผ่านตัวม้ามากกว่าจะรู้สึกตัว เธอจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและสัมผัสคอม้าที่เป็นผ้าซาติน

ระยะห่างที่ดูเหมือนเนินดินก็ปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่เนินดิน ไม่ใช่เนินเขา ไม่ใช่แปลงหญ้าเขียวขจี ไม่ใช่ขบวนอูฐที่เคลื่อนตัวช้าๆ

ในที่สุดเต็นท์ทั้งสามก็ปรากฏให้เห็นชัดเจน และต่อไปนี้คือคำอธิบายสั้น ๆ เกี่ยวกับที่มาของเต็นท์เหล่านี้

เนื่องจากเป็นเรื่องไม่ดีสำหรับเยาวชนชาวตะวันออกที่จะอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกับมารดา เมื่อเขามาถึงดินแดนของมนุษย์ ซึ่งมีอายุตั้งแต่สิบเอ็ดขวบขึ้นไปในดินแดนที่มีแสงแดดจัด การก่อสร้าง House 'an Mahabbha ใกล้กับ Oasis of Khargegh จึงได้เริ่มต้นขึ้นภายในปีแรกของการเกิดของ Hugh Carden Ali

ด้วยคำวิงวอนของมารดาชาวอังกฤษ เด็กชายจึงไม่เคยหมั้นหมายกับสาวใช้ที่เพิ่งแต่งงานได้สองสามสี่ฤดูร้อน ซึ่งเขาไม่เคยเห็นหน้าเธอเลยจนกระทั่งถึงคืนแต่งงาน

มารดาของเขาบูชาเขาและเขาก็เคารพบูชาเธอ เขาเชื่อฟังเธอ เขาเต็มใจตายเพื่อเธอ ต่อมาตามคำขอร้องของเธอ เขาได้ละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนอันสดใสและสีสันที่สดใสเพื่อเธอ ซึ่งทั้งเย็นชาและหดหู่ แต่ก่อนหน้านั้นและในวัยที่เยาวชนวรรณะสูงคนอื่นๆ ในอาหรับตั้งรกรากในบ้านของตนเองและครุ่นคิดอย่างจริงจังที่จะกุมบังเหียนด้วยมืออันเผด็จการของตนเอง เขาปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะไปที่บ้านมหาภารตะ ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อเป็นบุตรหัวปีของบิดาของเขา

บางทีอาจเป็นเพราะเลือดอังกฤษในตัวของเขาที่ทำให้เขาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยในวัยนั้น

ความปรารถนาในการอยู่โดดเดี่ยว ความปรารถนาในสิ่งที่เข้มงวดกว่าการดำรงอยู่ประจำวันของชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยของเขาได้ผลักดันเขาไปยังทะเลทราย ที่ซึ่งเขาถูกมนต์สะกดราวกับเป็นผู้หญิง และติดตามวิญญาณที่ยื่นมือที่ยาวและงดงามของเธอออกมาด้วยนิ้วชี้ที่ชี้มาหา

เด็กผู้ชายตัวเล็กๆ ไร้สาระ! ไร้สาระ!

ไม่เลย เพราะเด็กชายวรรณะสูงอายุอายุ 12 ปีในดินแดนตะวันออกมักจะมีพัฒนาการทางร่างกายและจิตใจเทียบเท่าเด็กชายชาวตะวันตกที่มีอายุมากกว่า 20 ปี

เขาเดินตามวิญญาณที่นางได้เรียกไว้ และในฐานะชาวอาหรับด้วยโลหิตของบิดาของเขา ได้จับนางไว้และบดขยี้ร่างที่ผอมบางจนผอมโซในอ้อมแขนของเขา ได้พันนิ้วเข้ากับผมหยาบกร้านสีดำและดึงมันกลับจากดวงตาที่มีสีต่างกัน ได้แสวงหาปากสีแดงเข้มจนริมฝีปากของเขาถูไถกับจูบที่หยาบกร้านด้วยทราย เขาได้นอนหลับโดยที่มือของเขากำเสื้อคลุมขาดรุ่งริ่งของเธอที่ทำจากสีเหลืองหญ้าฝรั่น สีม่วง และสีทอง ฉีกผ้าคลุมที่ปกคลุมใบหน้าของนางออกไป และฝันถึงลมหายใจเย็นๆ ของเธอ ซึ่งก็คือลมแห่งรุ่งอรุณ พัดมาบนใบหน้าของเขา

เขาหลงรักนางและยอมกางเต็นท์เพื่อนาง

เขาอธิษฐานขอให้ได้อยู่กับเธอเมื่อเขาตาย และเมื่อมั่นใจว่าคำอธิษฐานของเขาจะได้รับคำตอบ เขาจึงกางเต็นท์ศพไว้ระหว่างเต็นท์สีม่วงและเต็นท์สีทองให้กับเธอ

เมื่อหลงใหลในทะเลทราย สีของเต็นท์ก็คล้ายกับเต็นท์ที่เธอสวมใส่ในช่วงเวลาหนึ่งวันและหนึ่งคืน

ภายนอกเป็นเพียงเต็นท์เบดูอินธรรมดาๆ สีแทนและสีน้ำตาลจากหนังอูฐ หลังคาเรียบและทรงสี่เหลี่ยม ให้พื้นที่แก่ผู้ใหญ่เต็มตัวในการเคลื่อนไหวและยืนได้เต็มที่โดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกพัดพาลงมาทับศีรษะเหมือนอย่างเต็นท์ทรงสูงที่เรียกว่าระฆัง เต็นท์เหล่านี้ยกขึ้นทั้งสองข้างเพื่อให้ลมทะเลทรายพัดเข้ามาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ หรือให้พระจันทร์แทงทะลุด้วยหอกสีเงิน หรือให้ดวงดาวส่องประกายราวกับอัญมณีต่อหน้าต่อตาเขา ขณะที่เขากำลังรอเข้านอนบนพรมบนพื้นทราย

ห้องที่เขาหลับนอนแขวนอยู่ด้านในด้วยผ้าม่านซาตินสีม่วงเข้ม มีดวงดาวสีเงินระยิบระยับในแสงของโคมไฟคริสตัลเจียระไนที่ห้อยลงมาจากเสาไม้กางเขน พรมเปอร์เซียบนพื้นเป็นสีเทา สีชมพูแก่ และสีเหลืองอ่อนๆ แวววาวเหมือนผิวหนังของผู้หญิง ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ธรรมดาๆ ในห้องนอนธรรมดาๆ ให้เห็นเลย คุณต้องไปไกลกว่านี้มากจึงจะพบเต็นท์พร้อมอุปกรณ์ในห้องน้ำทั้งหมด เช่นเดียวกับที่คุณต้องไปไกลขึ้นและไปทางทิศตะวันตก ตรงที่คอกม้าและที่พักของคนรับใช้ที่คัดเลือกมาเป็นพิเศษซึ่งเขาพาไปด้วยในการเดินทางท่องทะเลทราย เพียงพอที่จะดูแลสุนัข นก และม้าได้ และพวกเขาก็มีหน้าที่รับผิดชอบเพียงพอ อูฐซึ่งต้องพึ่งพาเสบียงก็อยู่นอกสายตา และคนรับใช้คนใดคนหนึ่งคงยอมตายด้วยการทรมานมากกว่าที่จะเข้าใกล้เต็นท์ของเจ้านายเขาในระยะหนึ่งไมล์ จนกว่าจะได้ยินเสียงเรียก

ในเต็นท์อีกหลังหนึ่ง เขาได้กินขนมปังและอินทผลัม ดื่มกาแฟ หรือต้อนรับพี่น้องที่ต่ำต้อยที่สุดที่เดินผ่านมา ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ร้อนจัด ทรมานด้วยความกระหายหรือความหิวโหย และตาบอดเพราะทรายที่ปลิวว่อน แต่พวกเขาก็ไม่ยอมแลกชีวิตที่อิสระในทะเลทรายสักนาทีเดียวเพื่อโซฟาอันนุ่มสบายชั่วนิรันดร์ และความพยายามอย่างเต็มที่ของ  คอร์ดองเบลอ  ในบรรยากาศคับแคบของเมืองที่พลุกพล่าน

แขวนด้วยผ้าซาตินสีส้ม มีเบาะทุกเฉดสีวางไว้บนพรมสีสันสดใส ตะเกียงสัมฤทธิ์ที่มีไส้ตะเกียงลอยอยู่ในจานรองสีแดงเข้ม ห้อยลงมาจากเสาขวางนั้นจุดได้น้อยครั้ง ม่านผ้าซาตินซ่อนห้องเล็กๆ ไว้ด้านหลัง ซึ่งเต็มไปด้วยอินทผลัม เมล็ดกาแฟ ขนมหวาน ลูกปัด และสิ่งของอื่นๆ ที่ทำให้หัวใจที่รู้สึกขอบคุณของชาวอาหรับที่พเนจรและครอบครัวของเขามีความสุข

พื้นทรายด้านนอกถูกทำเครื่องหมายและกดทับไว้ พร้อมด้วยรอยเท้าของผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กๆ

พวกเขาไม่จำเป็นต้องขอเพื่อจะได้รับ

แต่ไม่มีใครนอกจากเขาที่เคยเหยียบย่ำเสื่ออันสวยงามของเต็นท์ระหว่างอีกสองคน

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าคำอธิษฐานของเขาจะได้รับการตอบสนอง และในทะเลทรายเขาจะพบคำตอบต่อคำถามมากมายที่เกิดขึ้นกับเขาเพื่อขอชีวิต เขาจึงแสวงหาสิ่งปกปิดที่เขาจะสามารถนอนอยู่ใต้ร่างได้หลังจากตายไป จนกว่าจะไม่มีอะไรเหลือนอกจากกระดูกของเขาที่จะปล่อยให้สายลมแห่งโอกาสพัดเล่นด้วย

เขามีความเชื่อในโชคชะตาแบบมุสลิม แต่เลือดชาวอังกฤษในตัวของเขาทำให้เขารู้สึกหวาดผวาเมื่อคิดว่าจะถูกแร้งฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลังจากตายไป เลือดแห่งทะเลทรายก็ทำให้เขารู้สึกหวาดผวาไม่แพ้กันเมื่อคิดว่าถูกถ่วงน้ำหนักด้วยหลุมศพที่สร้างด้วยอิฐและปูนตามระเบียบ

และแล้วมันก็เกิดขึ้นในคืนพระจันทร์เต็มดวง เมื่อหญิงสาวที่เขารักกำลังวิ่งเข้ามาหาเขา และโชคชะตาได้คลายปมด้ายที่เธอผูกไว้อย่างเจ็บปวด เขาจึงนอนเหยียดยาวอยู่บนท่อนไม้ที่สูงสามฟุตตรงกลางเต็นท์ เขานอนคว่ำหน้าลง เอาคางวางไว้ในมือ มองออกไปผ่านบานที่ยกขึ้นในทิศทางของเมกกะ ขณะที่ดวงจันทร์ลอยอยู่เหนือเขาราวกับโล่เงิน และทะเลทรายโอบล้อมเขาไว้ทุกด้าน

ภายนอกเต็นท์นั้นเป็นแบบเดียวกับเต็นท์ของชาวเบดูอินทั่วไป คือมีสีแทนและสีน้ำตาล ซึ่งเป็นสีของหนังอูฐที่ใช้ทำเต็นท์ มีหลังคาเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส โดยมีเพียงด้านเดียวที่ยกขึ้น โดยด้านที่หันไปทางมักกะห์

ภายในบุด้วยผ้าหลังคาศพจำลองของราชินีซึ่งทำด้วยหนังที่อ่อนนุ่มที่สุด มีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส เมื่อสัมผัสแล้วจะนุ่ม ยืดหยุ่น และละเอียดอ่อนราวกับกำมะหยี่[1]

จริงอยู่ที่สำเนานี้ไม่ได้ใช้เวลาทำเป็นปีแล้วปีเล่า และไม่ต้องอาศัยนิ้วมืออันคล่องแคล่วนับไม่ถ้วนเย็บและเย็บเป็นเวลาหลายวันหลายเดือนเพื่อให้เสร็จเหมือนในสมัยราชวงศ์ที่ 19 แผงในสำเนาเป็นหนังชิ้นเดียวที่เย็บอย่างประณีตด้วยเครื่องจักร โดยมีสัญลักษณ์เขียนไว้บนแผงหลังจากเย็บแล้ว ในต้นฉบับนั้นทำโดยการเย็บด้วยมือจากหนังกวางหลายพันชิ้น ซึ่งแต่ละชิ้นถูกทาสีชมพู สีน้ำเงิน สีเขียว หรือสีเหลืองในเฉดสีต่างๆ ก่อนการเย็บ

มองขึ้นไปพร้อมกับฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมองบางสิ่งบางอย่างที่ไกลออกไปเหนือหลังคาเต็นท์

คุณจะเห็นสำเนาของจัตุรัสกลางซึ่งแบ่งออกเป็นสองส่วน ตั้งอยู่บนยอดของศาลเจ้าซึ่งปกคลุมราชินีที่เสียชีวิตเมื่อประมาณหนึ่งร้อยปีหลังจากการล้อมเมืองทรอย ด้านหนึ่งของแผงประดับด้วยดอกกุหลาบสีเหลืองและสีชมพูบนพื้นสีฟ้าอ่อน อีกด้านหนึ่งมีรูปนกแร้งซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นแม่ซึ่งถือขนนแห่งความยุติธรรมไว้ในกรงเล็บ มีทั้งหมดหกตัว

นั่นคือเพดาน.

ผนังเต็นท์เรียงรายไปด้วยแผ่นพับที่ห้อยลงมาทั้งสองข้างของศาลเจ้าของเรือศพของราชินีอียิปต์ ซึ่งข้ามแม่น้ำไนล์สีน้ำเงินอมเขียวเมื่อหลายพันปีก่อนคริสตกาล ตามมาด้วยเรือลำอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยนักบวช เจ้าชาย เจ้าหน้าที่ และสตรีที่กำลังไว้ทุกข์ของเธอ แผ่นพับทางทิศเหนือและทิศใต้มีลวดลายกระดานหมากรุกเป็นสี่เหลี่ยมสีชมพูและสีเขียว ด้านหลังแผ่นพับหนึ่งซ่อนอยู่ห้องเล็กๆ ซึ่งมีเพียงเหยือกคริสตัลและอ่างคริสตัลซึ่งเต็มไปด้วยน้ำสำหรับชำระล้างร่างกายในชั่วโมงนาซาม ซึ่งเป็นชั่วโมงแห่งการสวดมนต์

ด้านข้างมีแถบสีต่างๆ แดง เหลือง เขียว และน้ำเงิน เกือบสว่างสดใสเหมือนสีดั้งเดิมเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ใต้แถบสีด้านหนึ่ง คุณจะเห็นแหวนตราประทับของกษัตริย์ปิโนเทมซึ่งเป็นพระโอรสของพระราชินีอิซิ เอม เคบที่ทรงอภิเษกสมรส นอกจากนี้ยังมีงูเหลือมและด้วงเต่าซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของชีวิตเหนือความตาย

บนผนังอีกด้านหนึ่ง คุณจะเห็นดอกบัวซึ่งบานเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นและหุบลงเมื่อพระอาทิตย์ตก ลูกเป็ดสองหัวที่ดูลึกลับ และรูปละมั่ง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นภาพสัตว์เลี้ยงที่ถูกมัดด้วยเครื่องประดับมัมมี่ ซึ่งพบอยู่ข้างๆ เจ้านายผู้เป็นที่รักของมันในสุสาน มีหอกขว้างอันเบาบางห้อยอยู่เหมือนด้ามเงินบนดอกบัว

คำอธิบายทางเทคนิคทั้งหมดที่จดบันทึกไว้ในบันทึกย่อที่พิพิธภัณฑ์เกี่ยวกับชิ้นงานผ้าปะติดชิ้นหนึ่ง ซึ่งเหมือนกับผ้าปูเตียงปะติดชิ้นหนึ่งของบรรพบุรุษของเราที่เย็บเข้าด้วยกันด้วยนิ้วเรียวสีดำในสมัยของกษัตริย์โซโลมอนผู้ยิ่งใหญ่

ขณะที่ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี นอนอยู่ในเต็นท์และมองไปทางมักกะห์ ก็มีเสียงดังมาจากระยะไกล เหมือนกับเสียงม้าที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด

[1]นี่คือคำอธิบายเกี่ยวกับเต็นท์งานศพของราชินีอิซิ เอม เค็บ ผู้ร่วมสมัยกับโซโลมอนผู้ทรงปรีชาญาณ ผู้เป็นแม่ยายของชีชักผู้โอบล้อมเยรูซาเล็มและ “นำเอาโล่ทองคำที่โซโลมอนสร้างขึ้นไปด้วย” (2 พงศาวดาร 12)

สิ่งนี้ทำหน้าที่เป็นผ้าคลุมให้หญิงสาวผู้เป็นราชินีในการเดินทางครั้งสุดท้ายทางบก เมื่อเธอข้ามแม่น้ำไนล์ด้วยเรือศพจากพระราชวังของเธอในเมืองคาร์นัค (?) ไปยังห้องฝังศพของเธอในเมืองเดียร์เอลบาฮารี

บทที่ 29

  " La vie est brève:
  Un peu d'espoir,
  Un peu de rêve
  Et puis—Bon soir !"

มอนเตเนเก้น

แสงสว่างอันยิ่งใหญ่ฉายส่องเข้าตาเขา ขณะที่เขาลุกขึ้นจากโซฟาไม้ซึ่งศพของเขาจะนอนอยู่โดยหันเท้าไปทางเมกกะ

แสงสว่างจากตะเกียงสัมฤทธิ์และแก้วเจียระไนสีส้มเข้มส่องลงมาหาเขา สร้างเงาตั้งแต่ผ้าโพกศีรษะสีขาวราวกับหิมะที่ปกคลุมใบหน้าอันงดงามจนไปถึงใต้ดวงตาและรอบๆ จมูกเหยี่ยว และริมฝีปากซึ่งความอ่อนโยนถูกบดบังด้วยกรามที่โดดเด่น แสงทำให้เสื้อผ้าที่สวมนั้นเป็นสีขาวราวกับงาช้าง เปล่งประกายแวววาวบนอัญมณีชิ้นเดียวของเขา ซึ่งเป็นเครื่องรางที่แกะสลักจากมรกตรูปด้วง ประดับด้วยทองคำ และห้อยจากสร้อยคอทองคำเส้นเล็กที่คอของเขา

ความงามของเขานั้นเป็นของตะวันออก แต่ว่ามันเป็นของผู้ชาย ไม่มีร่องรอยของความอ่อนหวานที่กระทบต่อความรู้สึกของคนที่เติบโตมาในภูมิอากาศหนาวเย็นและได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างเข้มงวดกว่าคนที่อาศัยอยู่ในตะวันออกที่ฟุ่มเฟือย

เขายืนฟังเสียงที่อยู่ไกลๆ จากนั้นก็โยนแขนออกไป

“ด้วยความเมตตาของอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระเจ้าแห่งบรรดาพระเจ้า ข้าพเจ้าจึงสมควรที่จะรับใช้ท่าน โอ้ผู้เป็นที่รักของข้าพเจ้า ภายในหนึ่งชั่วโมง ใช่แล้ว เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น ก่อนที่เงาของเต็นท์ของข้าพเจ้าจะไปถึงเชือกนั้น ข้าพเจ้าก็จะมองเห็นท่านแล้ว”

เขารู้แล้ว!

หัวใจของเขาบอกเขาว่าใครจะมาหาเขาจากกลางคืน ความรู้ที่เขามีเกี่ยวกับทะเลทรายทำให้เขารู้ทันทีว่าม้าจะหยุดอยู่หน้าเต็นท์เมื่อได้ยินเสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นทราย ซึ่งเป็นเสียงที่หาไม่ได้ในโลกนี้

ไม่ใช่ชั่วโมงแห่งนัซัม ชั่วโมงแห่งการสวดมนต์ก่อนรุ่งอรุณ รุ่งอรุณที่จะได้เห็นคำตอบสำหรับคำถามของเขา แต่เขาหันหลังแล้วดึงม่านหนังกำมะหยี่นุ่มออก แล้วเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่มีแสงส่องจากโคมไฟสีเงินที่แขวนอยู่เหนืออ่างแก้วที่เต็มไปด้วยน้ำ

ไม่ใช่! ไม่ใช่เวลาละหมาด แต่เต็มไปด้วยลางสังหรณ์ลึกลับของชาวตะวันออกเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น เขาทำการชำระล้างร่างกายตามที่กำหนดไว้ในชั่วโมงละหมาด สามครั้ง เขาล้างจมูก ปาก มือ และแขนถึงข้อศอก ครั้งแรกล้างขวาตามที่กำหนด จากนั้นล้างศีรษะและคอ หู และเท้าหนึ่งครั้ง

เขาตั้งตรงโดยยกมือขึ้นเหนือศีรษะเป็นเวลาห้านาทีเต็ม ขณะที่เสียงทรายกระทบกันดังเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็เทน้ำเป็นวงกลมบนผืนทรายในทะเลทราย เติมน้ำจากเหยือกคริสตัลลงในอ่างคริสตัล แล้วเดินผ่านเต็นท์และออกไปบนผืนทราย ซึ่งแม้แต่จุดเล็กๆ บนขอบฟ้า เขามองเห็นม้าชื่อ Pi-Kay กำลังวิ่งแข่งอยู่ และเขาก็ยกมือขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับร้องตะโกนเสียงดังว่า

“อัลลอฮ์ทรงได้รับการสรรเสริญ! โอ้ อัลลอฮ์ ข้าพระองค์ขอขอบพระคุณพระองค์!” นี่คือคำอธิษฐานขอบพระคุณที่บิดาของเขาได้กล่าวเมื่อหลายปีก่อน

เป็นภาพที่น่าชมมาก เมื่อม้าสีขาวราวกับหิมะชื่อ Pi-Kay นอนเหยียดยาวและเหินเวหาไปดั่งสายลม โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งขี่เสื้อคลุมแวววาวที่พลิ้วไสวราวกับธงอยู่ข้างหลัง แต่สีหน้าของชายผู้นี้ยังคงงดงามยิ่งกว่าเมื่อมองดูเขาที่ยืนนิ่งอยู่ โดยมีเส้นขอบที่ชัดเจนท่ามกลางแสงสีส้มที่อยู่เบื้องหลังเขา

ม้าไม่ลดความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย มันพุ่งตัวเข้าไปหาเจ้านายที่มันรักด้วยหัวใจม้าที่ยิ่งใหญ่ของมันราวกับสายฟ้าฟาด จากนั้นมันก็หยุดกะทันหัน ขาหน้าอันงดงามกางออกกว้าง จากนั้นก็ผงะถอยจนดูเหมือนว่ามันจะล้มลงไปด้านหลัง แล้วก็ล้มลงด้านหลังอีกครั้ง จนกระทั่งเสียงอันเป็นที่รักบอกให้มันยืนขึ้น

ด้วยแววตาที่แข็งทื่ออย่างประหลาดซึ่งฉายให้พวกมันเห็นราวกับทะเลสาบที่ถูกน้ำแข็งปกคลุม และซึ่งอยู่ที่นั่นตั้งแต่เธอคลานออกมาจากโรงแรม ดามาริสก็เลื่อนตัวลงจากอานม้าไปอยู่ในอ้อมแขนของฮิวจ์ คาร์เดน อาลี และเธอก็ได้พักผ่อนอยู่ที่นั่น ตัวสั่นไปทั้งตัวจากหัวจรดเท้าด้วยความเครียดจากการขี่ม้า ขณะที่ม้าขาวส่งเสียงร้องเพื่อขอการจดจำจากเจ้านายของมัน และเขาก็ดึงผมหน้าม้าออกจากดวงตาที่อ่อนโยนของมัน ดึงหูเล็กๆ ของมัน และลูบคอที่โค้งงอของมัน จากนั้นก็สั่งเธอให้ไปที่คอกม้าด้วยคำพูดที่รุนแรง และหันกลับไปนำหญิงสาวเข้าไปในเต็นท์ที่ไม่มีเท้าใดเหยียบย่างนอกจากเท้าของเขา โดยไม่คิดถึงม้าปิเคย์อีกเลย

นางเชื่อฟังเขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่สุด แต่ก็ไม่ชักช้าแม้สักวินาทีเดียว แม้ว่ารูจมูกอันบอบบางของนางจะเผยให้เห็นความลึกสีแดงเข้มที่กว้าง และสีข้างอันเป็นผ้าซาตินของนางจะขึ้นลงเหมือนสายลมท่ามกลางความเร็วที่เธอได้เดินทางมาหลายไมล์

นางเดินถอยออกไปอย่างช้าๆ แล้วหยุดและหันกลับไปมองตามสีข้างที่ทำด้วยผ้าซาตินไปทางเต็นท์ด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้พบนายของเธออีกครั้งหนึ่ง นางไม่ได้หันกลับไปโดยสิ้นเชิง แต่นางก็ทำตามที่นางรัก นางแค่หันกลับไปมองตามสีข้างของตน จากนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางรู้ว่าตนเองพ่ายแพ้ จึงสะบัดส้นเท้าเล็กน้อยแล้วเดินถอยออกไปอีกครั้ง

เธอเพิ่งอยู่ระหว่างเต็นท์กับคอกม้าของเธอ เมื่อเธอหยุดลงและหูตั้งไปข้างหน้า

หากไม่นับแผงคอและหางสีเงินที่ปลิวไสวตามสายลมยามค่ำคืนแล้ว เธอก็คงเป็นเพียงรูปปั้นที่แกะสลักด้วยหินอ่อนเท่านั้น แต่ตัวเธอเองก็ยังคงอยู่เช่นนั้น

แล้วเธอก็ถอยหลังอย่างกะทันหันและยืนขึ้นหนึ่งหรือสองฟุต จากนั้นก็ถอยหลังอีกครั้ง เข็นรถเข็นไปทางเต็นท์ หยุดแล้วเข็นรถเข็นอีกครั้ง

นางสั่นไปทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า สิ่งมีชีวิตที่สวยงามหวาดกลัว ดวงตากลมโตกลอกไปมา เท้าเล็กๆ ผลักทรายให้กระเด็นไปในขณะที่นางเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาที่จุดใดจุดหนึ่ง

ไม่มีอะไรให้ดูในขณะที่เธอยืนมองไปทางทิศตะวันออก เต็นท์อยู่ข้างหลังเธอ และคอกม้าของเธอตั้งเรียงเป็นแนวตรงจากเต็นท์เหล่านั้นไปทางทิศตะวันตก ไม่มีเสียงใดๆ เลย ไม่มีเสียงใดๆ เลย จนกระทั่งเธอร้องออกมา

นางร้องครวญครางจนทะเลทรายดังกึกก้องไปด้วยเสียง ร้องจนม้าในคอกม้าที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ดึงเชือกจูงและฟาดออกไปทุกด้าน จากนั้นนางก็ยืดตัวและหมุนตัวพร้อมกับยืนตรงด้วยขาหลังอันเรียวบาง จากนั้นก็ล้มลงกับพื้นพร้อมกับกระโดดอย่างกะทันหันเข้าไปในทะเลทราย

และนางก็ไม่ได้กลับมาอีกเป็นเวลานานหลายวัน และไม่มีใครเห็นนางอีกเลยจนกระทั่งรุ่งสาง เมื่อชาย  ชรา  พบนางอยู่หน้าเต็นท์กลาง กำลังดมกลิ่นผ้าที่ปิดอยู่

-

แต่การปิดปากเงียบไม่ได้เกิดขึ้นในคืนนี้ เนื่องจาก ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี นั่งอยู่บนโซฟาไม้และมองไปที่หญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เขา

นางจ้องลงไปที่มือของนางที่จับจีบและรีดเรียบและจับจีบซ้ำบนกระโปรงผ้าซาตินของนาง และใบหน้าของนางขาวซีดเหมือนกับคอและแขนของนางซึ่งเปล่งประกายราวกับดอกลิลลี่ที่ถูกแสงอาทิตย์จูบภายใต้แสงของตะเกียงสีส้ม

เขาคอยให้เธอพูด เพราะไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะชี้นำหรือชักจูงเธอด้วยคำพูดแต่อย่างใด

เขาพาเธอไปที่โซฟาไม้ซึ่งสามารถใช้เป็นที่นั่งได้เพราะในเต็นท์ไม่มีโซฟาตัวอื่นอยู่แล้ว และหยิบเสื้อคลุมของเธอขึ้นมา แล้วลูบมือไปตามคอเสื้อสีดำที่พันอยู่รอบคอของเธอเบาๆ และเขาได้เห็นความเจ็บปวดในใจของเธอในดวงตาเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วยื่นมือออกไปเพื่อหยุดเขา เมื่อเขาพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับกาแฟ ก่อนจะหันไปทางทางเข้า

“ฉันดื่มมันไม่ได้ ขอบคุณ” เธอพูดกระซิบ “ฉัน—ฉันต้องการ———” แล้วหยุดลง มองลงมา จับผ้าซาตินมาคลุมเข่าแล้วกดให้เรียบด้วยฝ่ามือของเธอ

นางหวาดกลัวต่อก้าวที่สิ้นหวังซึ่งนางได้ทำลงไป—และนางก็อาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ นางรู้สึกตื่นเต้นจนประหม่าอย่างมากจากความตื่นเต้นเร้าใจของการขับรถที่แสนหวาดเสียว นางตั้งใจอย่างดื้อรั้นที่จะป้องกันไม่ให้นิ้วแห่งความดูถูกเหยียดหยามชี้มาทางนาง แต่นางก็พบยาบรรเทาความเจ็บปวดเล็กน้อยสำหรับความภูมิใจของนางในฉากโรแมนติกของภาพอันงดงามที่ชายข้างกายนางวาดไว้

ด้วยความศรัทธา ฉันไม่เห็นข้อแก้ตัวใดๆ ที่แท้จริงในการแก้ตัวจากแรงกระตุ้นที่บ้าคลั่งของเธอ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเรื่องการศึกษาของเธอ หรืออีกนัยหนึ่ง คือการขาดการศึกษา และในความจริงที่ว่าเธออายุน้อยกว่าวัยของเธอ

เธอได้รับการศึกษาแบบนักกอด-นักทำร้าย ซึ่งสอนให้เด็กผู้หญิงไม่ต้องใช้ความรู้ของตนเพื่อหาเลี้ยงชีพ ต้องยอมรับว่ามีมารยาทและความสุภาพต่อมวลมนุษยชาติ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่หายากและสำคัญมากในสมัยนี้ แต่เธอไม่เคยได้รับการสอนหลักพื้นฐานของการควบคุมตนเองและการไตร่ตรองเลย เธอมีหัวใจที่เป็นทองคำอย่างแท้จริง แต่เธอตัดสินใจอย่างรวดเร็วด้วยดวงตาที่ปิดสนิท

สำหรับเธอ การคิดคือการกระทำเสมอมา ดังนั้น เมื่อก้าวออกไปสู่ความสับสน เธอจึงนั่งลงอย่างงุนงง เพราะการพูดว่า “ได้โปรดแต่งงานกับฉันเถอะ” ต่อหน้าผู้ชายไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าคุณจะรู้ว่าเขาเคารพบูชาพื้นดินที่เงาของคุณเหยียบย่ำอยู่ก็ตาม

เขานั่งเงียบๆ โดยจ้องมองที่มือของเธอ รอให้โชคชะตาชี้ทางให้เขา

ทีละเล็กทีละน้อย สิ่งแวดล้อมรอบตัวเธอเริ่มส่งผลต่อเธอ เลือดค่อยๆ ไหลกลับมาที่แก้มของเธออย่างช้าๆ จนมันเรืองแสงเหมือนดอกกุหลาบป่าในพุ่มไม้ และดวงตาของเธอก็เริ่มสูญเสียการจ้องมองที่นิ่งเฉยซึ่งซ่อนจิตใจที่สับสน และค่อยๆ อ่อนลงหลังขนตาที่หนา และมือของเธอก็เริ่มหยุดดึงชุดของเธอด้วยความกังวล

นางเงยหน้าขึ้นมองเต็นท์ที่ทาสีแปลกๆ มองไปที่หอกสีเงินและเงยศีรษะไปด้านหลังจนลำคอเป็นมันวาวเหมือนเสาสีงาช้าง ก่อนจะมองขึ้นไปที่เพดานที่มีรูปนกแร้งทาสีซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นแม่

ชายผู้นี้มองขึ้นไป แล้วก้มลงมองดูหญิงคนนี้ซึ่งเป็นคนในเผ่าพันธุ์เดียวกับมารดาของเขา คนที่เขาได้รัก และปรารถนาอย่างแรงกล้าเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ของบิดาของเขา ที่จะได้เห็นลูกคนแรกของเขาอยู่บนหน้าอกของเธอ

นางกำลังพยายามหาคำพูด และคำพูดเหล่านั้นก็ปรากฏขึ้นเมื่อนางเอามือประสานไว้ที่เข็มกลัดประดับอัญมณีที่มีรูปเหยี่ยวแห่งอียิปต์

ทันใดนั้น นางก็จ้องมองเขา และรู้สึกสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อเห็นความงามอันแปลกประหลาดของชายเงียบขรึมผู้นี้ และทันใดนั้น เขาก็หันฝ่ามือขึ้นเป็นท่าภาวนาแบบตะวันออกที่ควบคุมไม่ได้ต่อโชคชะตาที่เขามีมากมายจะมอบให้เขา หรือบางทีอาจจะมอบให้ได้น้อยมาก!

“คุณบอกว่าคุณจะช่วยฉันหากฉันมาหาคุณในยามเดือดร้อน” เธอสะดุดและพูดติดขัด “ฉันมาถึงแล้ว—ถึง———”

“ขอความช่วยเหลือจากฉัน”

ถ้อยคำเหล่านั้นเย็นชาราวกับก้อนหินที่ตกลงมาในมือของขอทาน แต่ดามาริสเอนตัวกลับไปอย่างรวดเร็วเมื่อเธอสบตากับชายคนนั้นและเห็นภาพสะท้อนของไฟที่เธอจุดขึ้นในดวงตานั้น

“คุณต้องการความช่วยเหลือจากฉันอย่างไร ฉันไม่รู้เลยว่าผู้หญิงเป็นอย่างไร แต่ฉันรู้ว่าเป็นเพราะพายุที่พัดคุณออกจากท่าเรือที่ปลอดภัยไปสู่ชายฝั่งที่มีซากศพของผู้คนมากมายกองอยู่”

เธอหมุนเข็มกลัดระหว่างนิ้วมือของเธอ

“ของขวัญแต่งงานของฉัน” ฮิวจ์ คาร์เดน อาลีพูดเบาๆ จากนั้นก็มองดูคอของเธอที่แดงก่ำและลอยขึ้นบนใบหน้า “คุณมาหาฉันเพื่อขอความช่วยเหลือ” เขาพูดซ้ำช้าๆ “ถ้าอย่างนั้น คุณเป็นอิสระแน่นอน อ๋อ!” เขาเอนตัวไปข้างหน้าแล้วจับมือเธอ “คุณหนีจากอะไร? ไม่ อย่าพูด ฉันอ่านคำตอบของคุณจากใบหน้าได้ คุณได้รับบาดเจ็บ” เขายกมือซ้ายเล็กๆ ที่ไม่มีแหวนขึ้นมา แล้วกดมันไว้กับอีกมือระหว่างมือของเขาเอง ขณะที่แสงสว่างจ้าส่องเข้ามาในดวงตาของเขา “คุณมาหาฉัน และมีความหมายเพียงอย่างเดียวสำหรับฉันในการที่คุณมาหา  ฉันนั่นคือ———” เสียงของเขากลายเป็นกระซิบเบาๆ ขณะที่เขากดมือของเธอลงบนโซฟาไม้เพื่อให้เธอเอนตัวเข้าหาเขา “ฉันอาจจะผูกของขวัญแต่งงานของฉันเองเข้ากับชุดเจ้าสาวของผู้หญิงที่ฉันรักและจะแต่งงานด้วย— ใช่  ไหม”

ดามาริสก้มศีรษะเพื่อให้ลอนผมเต้นรำและเปล่งประกายในแสงสว่าง ขณะที่กระแสคำพูดของเขาในภาษาอียิปต์ไหลบ่าเข้ามาหาเธอเหมือนน้ำท่วม

“เจ้ามาหาข้าด้วยความรักหรือ ดั่งนกที่บินลงมาจากรังหรือ เจ้ารู้จักความรักได้อย่างไร ข้าพเจ้าไม่ได้ถามเจ้าเลย แต่เมล็ดพันธุ์ที่ข้าพเจ้าจะปลูกไว้ในตัวเจ้าจะเติบโตในช่วงเวลาที่ผ่านไปของวันและคืนและเดือนและปี จนกระทั่งกลายเป็นเหมือนดงดอกไม้หอมที่เปลี่ยนเป็นผลไม้สีทองที่พร้อมให้ข้าพเจ้าเด็ดมา”

เขาเอามือเล็กๆ ของเธอแนบไปที่หน้าอกของเธอเพื่อให้แสงสว่างส่องลงมาบนใบหน้าของเธอเต็มที่ จากนั้นเขาก็จับเธอไว้โดยเอียงคอมองดูสีสันที่ขึ้นๆ ลงๆ

“อัลเลาะห์!” เขากระซิบ “อัลเลาะห์ พระเจ้าของทุกสิ่ง ข้าพเจ้าได้ทำอะไรจึงสมควรได้รับเครื่องหมายแห่งความดีอันยิ่งใหญ่ของพระองค์เช่นนี้ พระองค์จะทรงรักข้าพเจ้าหรือไม่” เขาหัวเราะเบาๆ “ท่านมองเข้ามาในดวงตาของข้าพเจ้าและส่ายศีรษะสีทองของท่านที่ควรจะหนุนอยู่บนหัวใจของข้าพเจ้า—ภรรยาของข้าพเจ้า—แม่ของลูกๆ ของข้าพเจ้าได้หรือไม่? มองดูข้าพเจ้า! มองดูข้าพเจ้า! โอ้! ดวงตาของท่านซึ่งเหมือนสระน้ำในเลบานอนในยามค่ำคืนนั้นเหมือนทะเลแห่งความรักที่ถูกแสงแดดจูบ ท่านไม่รู้หรือ แต่ความรักอยู่ภายในท่าน—สำหรับข้าพเจ้า ผู้เป็นเจ้านายของท่าน”

แล้วสิ่งที่เขาพูดนั้นมิใช่เป็นความจริงหรือ? คงไม่มีความรักอยู่ในใจของหญิงสาวหรอกหรือ?

อาจไม่ใช่ความรักที่ยืนต้นอ่อนช้อยงดงามเหมือนดอกแฮยาซินธ์ที่ออกดอกใหม่ไม่ว่าจะโดนดอกไม้หรือใบช้ำบ่อยเพียงใดก็ตาม จากหัวดอกไม้ที่น่าเบื่อหน่ายซึ่งอยู่ลึกลงไปในดินที่สงบเงียบ แต่อาจเป็นความรักที่พระเจ้าประทานให้แก่เยาวชนที่เปี่ยมล้นด้วยประกายแวววาว ด้วยความหลงใหลอันรวดเร็วและแสนหวาน ความรักที่เหมือนดอกกุหลาบที่ห้อยลงมาครึ่งหนึ่งเหนือประตูในยามอรุณรุ่ง ซึ่งแผ่กว้างออกไปจนถึงดวงอาทิตย์ในตอนเที่ยง และที่โปรยกลีบดอกในยามพลบค่ำ

ดอกกุหลาบ!

เธอเติมเต็มวันของคุณด้วยความทรงจำถึงกลิ่นหอมของเธอ ใบไม้ของเธอยังคงส่งกลิ่นหอมยามค่ำคืนจากแจกันคริสตัลปิดผนึกที่เป็นหัวใจของคุณ

แต่หากคุณต้องการได้รับพรอันล้ำค่าแห่งความสงบสุข ก็ควรปลูกหัวหอมธรรมดาไว้ในกระถางดอกไม้สีน้ำตาลที่บ้านของคุณ

และเพราะความรักในวัยเยาว์ที่พระเจ้าประทานให้ ทำให้หัวใจเธอเต้นแรงและเลือดสูบฉีดไปทั่วร่าง เธอจึงไม่ยอมถอนมือออกเมื่อเขาจับและจูบมือเธอและกดหน้าผากของเขาลงบนมือเธอ

“ดอกบัว” เขาพึมพำจนเธอแทบไม่ได้ยิน “ดอกตูมแห่งความบริสุทธิ์ หอคอยแห่งสตรีสีงาช้าง วิหารแห่งความรัก ที่รัก ที่รัก ฉันอยู่ที่พระบาทของคุณ” แล้วเขาก็คุกเข่าลงจูบเท้าเล็กๆ ที่สวมรองเท้าแตะส้นเตี้ย จากนั้นก็ลุกขึ้นจับมือทั้งสองข้างของเธอและพาเธอไปที่ประตู ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างมาก แม้ว่าจะมีความสุขที่ดังก้องอยู่ในใจขณะที่เขาพาเธอเข้าไปในอ้อมแขนของเขา

“ฉันรักเธอเหลือเกิน” เขากล่าวขณะก้มลงจูบลอนผมหยิกที่ยุ่งเหยิงใกล้ปากของเขา “ใช่แล้ว ฉันรักเธอเหลือเกินจนไม่อาจคว้าเธอไว้ได้ แม้แต่สุนัขหิวโหยแย่งอาหารไป แต่แท้จริงแล้ว ฉันใกล้จะอดอาหารมากกว่าสุนัขหิวโหยตัวไหนๆ เธอรู้จักความรักและชีวิตในดินแดนแปลกหน้าทางตะวันออกอย่างไร เพราะชีวิตของเธอจะเป็นเหมือนชีวิตในทะเลทราย ที่รักของฉัน หากครั้งหนึ่งเธอได้เป็นภรรยาของฉัน มองขึ้นไป มองไปรอบๆ” เขาชี้ไปที่ดวงดาว เขาชี้ไปที่ขอบฟ้าอันมืดมิดของทะเลทราย ซึ่งในขณะนั้นโชคชะตาของสุนัขล่าเนื้อกำลังเดินข้ามไป “เธอจะพอใจกับสิ่งนั้นและฉันกับลูกๆ ของเธอหรือไม่ เธอจะพอใจกับความสะดวกสบายในห้องที่ร้อนอบอ้าวของเธอหรือไม่ เธอจะไม่ต้องการกลุ่มคนที่ชี้นิ้วดูถูกเธอเหมือนที่พวกเขาชี้ไปที่แม่ของฉันหรือไม่”

พระองค์ไม่ทรงละเว้นแม้แต่น้อยเมื่อทรงอธิบายให้พระองค์ทราบถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นจากการแต่งงานของนาง พระองค์จะไม่ได้ทรงแต่งงานกับบุตรชายสายเลือดบริสุทธิ์ของเผ่าพันธุ์อันรุ่งโรจน์อย่างที่มารดาของพระองค์ได้ทำ พระองค์จะทรงเป็นภรรยาของคนลูกครึ่ง ซึ่งเป็นลูกหลานผสมของสองเผ่าพันธุ์ใหญ่ ลูกๆ ของพระองค์จะเป็นลูกครึ่งที่ถูกขับไล่จากมรดกอันชอบธรรมของลูกหลานจากตะวันออกและตะวันตก สตรีในเผ่าพันธุ์ของนางจะไม่ได้เป็นเจ้าของนาง สตรีในเผ่าพันธุ์ของบิดาของนางจะไม่อนุญาตให้บุตรของนางเล่นกับของนาง ความมั่งคั่ง พระราชวัง อูฐ ม้า อัญมณี จะเป็นของนาง บุตรของนางจะไม่มีวันได้นั่งในที่นั่งของบิดาของนางหรือบิดา  ของนาง

“ฉันควรจะเข้มแข็ง ฉันควรจะเข้มแข็ง เพราะในใจฉันมีบางอย่างบอกว่า ฉันกำลังคิดถึงความสุขของฉัน ไม่ใช่ของคุณ”

“แม่ของคุณ” ดามาริสกระซิบเบาๆ จนเขาต้องก้มศีรษะลงต่ำลงอีก เมื่อแม่ขยับตัว แก้มของเธอก็ไปปัดแก้มของเขาเพราะความเจ็บปวดจากแขนของเขาที่กดทับเธอ “ แม่  มีความสุข—ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกัน”

มีความสุข! ใช่แล้ว เธอมีความสุข แม่ที่รักและเคารพที่สุดของเขา อย่างน้อยเธอก็มีความสุข จนกระทั่งคำถามเกี่ยวกับความสุขของลูกของเธอ บุตรครึ่งวรรณะของเธอมาถึง!

แล้วเขาก็หัวเราะอย่างมีความสุข เหยียดแขนของหญิงสาวออกกว้าง จากนั้นก็กดมือของเธอไว้เหนือหัวใจ

“แน่นอน! แน่นอน!” เขาร้องออกมา “พวกเขาอยู่ที่บ้านของฉัน มหาภารตะ บ้านแห่งความรัก และตอนนี้ พวกเขาพบกันเพื่อดูว่าพวกเขาซึ่งเป็นแม่ทูนหัวที่ฉลาดของคุณ แม่ทูนหัวที่สวยงามของฉัน จะหาคำตอบสำหรับคำถามนี้ได้หรือไม่”

พวกเขาไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขารู้สึกตื่นเต้นจนแทบหยุดหายใจและลงจอดที่ฝั่งไกลของแม่น้ำไนล์เพื่อแข่งขันกับเวลาเพื่อไปสู่ประตูแห่งวันพรุ่งนี้

“พรุ่งนี้เราจะไปหาพวกเขา เจ้ากับข้า พรุ่งนี้เจ้ากับม้าพิเคย์ ข้ากับม้าพ่อพันธุ์ซูลตัน เจ้าจะฆ่าม้าของเจ้า หญิงของข้า ด้วยความหึงหวง ใช่แล้ว!” เขาก้มลงกระซิบที่หูของเธอเบาๆ เย็นชาจนทำให้หญิงสาวตัวสั่น “ฉันจะฆ่าใครก็ตามที่มองเจ้า ทั้งๆ ที่เจ้าเป็นภรรยาของฉัน”

จากนั้นเขาก็หัวเราะเหมือนเด็กผู้ชายขณะที่เขาเหวี่ยงเธอไปรอบๆ และจับแขนทั้งสองข้างของเธอให้ห่างออกไป “พรุ่งนี้เราจะเริ่มพบกับพวกเขา เมื่อเราจะวางคำถามไว้ต่อหน้าพวกเขา แล้ว—แล้ว—ทำไม———?”

ดามาริสซึ่งบาดแผลที่เกิดจากความภูมิใจของเธอฟื้นคืนมาได้อีกครั้ง ได้ส่ายหัวของเธอ

“ฉันต้องการคุณ—ฉันต้องการคุณ—ให้———”

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี เข้าใจถึงความสง่างามของสัญชาตญาณ

“พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปที่คาร์เกห์” เขากล่าวต่อหลังจากหยุดไปสักครู่ “และในเวลาเดียวกัน หากเจ้าพอใจและยินยอม ข้าพเจ้าจะส่งนักวิ่งที่เร็วที่สุดของข้าพเจ้าไปที่ลักซอร์ ซึ่งเขาจะส่งข่าวทางสายว่า โอ้ที่รักของข้าพเจ้า เรื่องการหมั้นหมายของเรา อัลลอฮ์ ช่างเป็นคำที่อธิบายการเปิดประตูสวรรค์ได้ดีจริงๆ แก่เมืองใหญ่ๆ ทั้งหลายในประเทศของข้าพเจ้าและของประเทศของท่าน ข้าพเจ้ายินยอมกับท่านแล้วหรือไม่”

ดามาริสซึ่งพูดไม่ออกก็พยักหน้า เมื่อทอยลูกเต๋าแล้ว เธอตัวสั่นเหมือนใบไม้ และเมื่อเห็นเธอ ผู้มีตาขาวผ่องจ้องมองมาที่เขาด้วยความกลัวและกัดฟันที่ริมฝีปาก เธอจึงอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน

“เจ้าเป็นของฉันนะที่รัก เจ้าเป็นของฉันเหมือนที่เจ้าเคยเป็นมาตลอด และจะเป็นตลอดไปในทุกยุคทุกสมัย ฉันเป็นของฉันทั้งหัวใจ จิตวิญญาณ และร่างกายของเจ้า ฉันขออย่าเก็บหินจากทางเดินหรือดอกไม้จากต้นไม้ ฉันจะมีสร้อยคอประดับอัญมณีแห่งความงามของเจ้าไว้แขวนเหนือหัวใจ และสวนแห่งความหวานของเจ้าไว้พักผ่อน ฉันรักเธอ และเพื่อแลกกับความทุกข์ทรมานจากชั่วโมงที่ผ่านไปในวิหารที่พังทลาย ฉันจะรับรางวัลของฉัน ฉันรักเธอ รักเธอ รักเธอ!”

นางไม่ส่งเสียงใดๆ เมื่อเขาโน้มตัวไปจูบผมของนาง แต่ด้วยความรุ่งโรจน์ของความรักซึ่งก็คือความรักของวัยเยาว์ ซึ่งเปรียบเสมือนดอกตูมในยามอรุณรุ่ง ดอกไม้บานในยามเที่ยงวัน และกลีบดอกไม่กี่กลีบในยามพลบค่ำ ซึ่งกลิ่นหอมนั้นจะอยู่กับนางไปทุกยุคทุกสมัย นางเงยหน้าขึ้นเพื่อให้เขาจูบปากนาง

และเขาจูบดวงตาที่ปิดสนิทของหล่อน และลำคอที่ขาวซีดของหล่อน และปากสีแดงเข้มของหล่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในความมหัศจรรย์ของชั่วโมงชีวิตนี้ที่อัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้าประทานให้แก่เขา จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองออกไปยังข้ามทะเลทราย

แต่ไกลนัก ก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นทราย

บทที่ 30

“ จิตที่แท้จริง เข้มแข็งและมั่นคง คือจิตที่สามารถรับเอาทั้งเรื่องใหญ่และเรื่องเล็กได้อย่างเท่าเทียมกัน ”

ซามูเอล จอห์นสัน

หญิงฉลาดทั้งสองคนได้ออกจาก Khargegh มานานแล้ว

โดยรถไฟพิเศษ เรือพิเศษ ด้วยความช่วยเหลือของผู้ส่งของ โทรศัพท์และโทรเลข แต่เหนือสิ่งอื่นใด ด้วยเวทมนตร์ของชื่อชีคเอล-อุมบาร์ และการแจกจ่ายทองคำไม่จำกัดของภรรยาเขา โอลิเวีย ดัชเชสแห่งลองเอเคอร์สและคนรับใช้ของเธอ และจิล เอล-อุมบาร์และคนรับใช้ของเธอ เดินทางมาถึงโรงแรมในคืนพระจันทร์เต็มดวง

พวกเขาคงมาถึงก่อนพระอาทิตย์ตกดินถ้าไม่เกิดความผิดพลาดเกี่ยวกับเรือกลไฟพิเศษที่คอยรออยู่ที่ท่าเรือ พวกเขาคงมาถึงไม่ทันจนกว่าจะผ่านไป 24 ชั่วโมงถ้าใช้รถไฟและเรือธรรมดา

“เราไปเร็วกว่านี้ไม่ได้เหรอคุณหญิง? เราไปถึงเร็วกว่านี้ไม่ได้เหรอ?”

มาเรีย ฮ็อบสัน เป็นผู้หญิงที่เข้มแข็ง มั่นคง เคร่งขรึม ใจดี มีเลือดสก็อตไหลเต็มตัว เธอแสดงความกังวลออกมาภายนอก หากคุณได้มองดูเธอด้วยหางตา คุณคงได้เห็นเธอชกไปที่ทะเลทราย หากคุณเดินตามเธอไปที่ท่าเรือ คุณคงได้ยินเธอพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนอย่างสุดขีดกับชายคนหนึ่งที่หวาดกลัวและไม่เข้าใจ  อะไร  เลย ซึ่งเข่าสั่นเทา “คุณขยับตัวไม่ได้เลยเหรอ คุณเป็นคนนอกรีตแน่นอน แต่ถ้าคุณได้ยินน้ำเสียงของหญิงสาวคนนั้น คุณคงจะทำอะไรบางอย่างแทนที่จะทำเสียงทักทาย”

นางพูดอะไรกับนายหญิงผู้เป็นที่รักน้อยมาก แต่นางก็ระบายความรู้สึกในใจกับจิลล์ และจิลล์ด้วยสัญชาตญาณแห่งความรักของแม่ จึงเชื่อมโยงความฝันนั้นเข้ากับลูกชายของเธอ ปล่อยให้เธอเล่าเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“. . . ราวกับว่าเธอยืนอยู่บนหน้าผาและกลัวจะล้ม เสียงของเธอเหมือนกับว่า “แม่ คุณหนูจิลล์ ฉันขอเรียกคุณว่า คุณหนูจิลล์ ได้ไหม” มันดูคุ้นเคยและเป็นกันเองมากกว่า และฉันรู้ว่าคุณคงยกโทษให้ฉัน คุณหนูจิลล์ ถ้าฉันบอกว่าฉันไม่ค่อยชินกับชุดนั้นของคุณ แม้ว่ามันจะสวยและเข้ากับคุณก็ตาม สำหรับฉันแล้ว มันดูเหมือนชุดแฟนซี คุณใส่ผ้าคลุมหน้า ถ้าคุณยกโทษให้ฉันที่พูดแบบนั้น คุณเหมือนเดิมสำหรับฉันและภรรยาของฉันเหมือนตอนที่คุณมาอยู่กับเธอ และฉันจะดีใจมากเมื่อเห็นบารูชรอเธออยู่ที่วิกตอเรีย พร้อมกับวิปอัพและหัวที่โรยแป้งของเขาอยู่บนกล่อง ฉันไม่รังเกียจคนขับรถหนุ่มที่ขาข้างหนึ่งหายไปในสงคราม แต่ฉันไม่ชอบรถยนต์สีแดงชาดที่ดูชั่วร้ายของคุณยายของเธอ แม้ว่าคนในสลัมจะชอบก็ตาม และคุณควรจะได้ยินพวกเขาโห่ร้องเมื่อรถตก ทางชาดเวลล์”

บทสนทนานี้เกิดขึ้นที่ท่าเรือในขณะที่เธอไม่ได้อยู่ท่ามกลางความสง่างามของเธอ โดยพยายามระงับความกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้ซึ่งหัวใจของเธอเต็มไปด้วยจากความฝันของสาวใช้ ด้วยการพูดคุยกับเด็กเม่นสีน้ำตาลตัวเล็กๆ ที่บินวนอยู่รอบตัวเธอเพื่อดูนกได้ดีขึ้น

“เจ้าคิดยังไงกับพวกมันล่ะ เจ้าเดกโก เจ้าเพื่อนแก่” เธอจับมันไว้ที่ข้อมือ มันกางหาง กระพือปีก และพองขนคอ จากนั้นเด็กๆ ก็วิ่งหนีไปพร้อมตะโกน “มาสิ พูดอะไรดีๆ กับเจ้าตัวน้อยน่าสงสารพวกนี้หน่อย เจ้าทำให้พวกเขากลัวแล้ว ถามพวกมันสิว่าเรือพร้อมหรือยัง”

เด็คโค่กรีดร้องเสียงแหลมอย่างกะทันหัน:

“ไอ้พวกสกปรก!” เขาตะโกน “แก——”

และบางคนก็สงสัยถึงการแวะเวียนของนกบนเรือใบในยุคที่เรือเต็มลำและเต็มไปด้วยอาหารในปีพ.ศ. 2383!

พระคุณของเธอเคาะจะงอยปากที่คมกริบอย่างรุนแรงและกลับมาหาอีกสองตัวพอดีพอดีกับที่ได้ยินคำตอบของสาวใช้ต่อคำถามบางข้อ:

“จ่าสิบเอกโอราฟเฟอร์ตี้แห่งกองทหารรักษาพระองค์ไอริช คุณหนูจิล เขาทำให้ตัวเองเสื่อมเสียชื่อเสียงโดยการแต่งงานกับสาวเสิร์ฟบาร์ คุณหนู”

ดังที่กล่าวไปแล้ว ความรักและการแต่งงานได้ผ่านพ้น Maria Hobson ไปแล้ว

เมื่อถึงโรงแรมพวกเขาก็รู้สึกจิตใจเบิกบานขึ้นมาก

พวกเขาต้องเผชิญกับอะไรในเมืองทะเลทรายแห่งนี้? พวกเขาทั้งหมดต้องประสบกับภาวะซึมเศร้าอย่างหนักหรือไม่? แน่นอนว่าเด็กน้อยปลอดภัยดีในฝูงชนที่หัวเราะ เต้นรำ และมีความสุข และเมื่อเห็นแม่ทูนหัวของเธอ เธอจะทิ้งคู่หูของเธอแล้ววิ่งไปหาเธอ เธอจะโอบกอดเธอด้วยความรัก

เนื่องจากมีฝูงชนและรถยนต์แน่นขนัด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขาเลย เพราะสัมภาระจะมาช้ากว่ากำหนด

“รอสักครู่นะ ฮ็อบสัน” เจ้าหญิงตรัส “จิล มาดูซิว่าเธอจะจำดามาริสจากรูปของเธอได้ไหม—สาวสวยที่สุดในอียิปต์!”

พวกเขายืนอยู่ที่ประตูข้างของห้องบอลรูมและมองดูคู่รักที่นั่งเป็นแถวยาวพร้อมเสียงหัวเราะในงานเลี้ยงอาหารค่ำ เอลเลน ทิสเทิลตันยืนอยู่คนเดียวกลางห้องพร้อมกับงูเห่าราชวงศ์อียิปต์โบราณที่เอียงไปทางกราบขวาเล็กน้อยพร้อมกับใบหน้าที่ร้อนรุ่มของเธอ

ตรงหน้าเธอมีนายลัมลอฟและพันเอกที่สวมงูเห่าปิดทองให้ดูอย่างสง่างาม

เธอยืนอยู่ในท่าทางที่โดดเด่นของเธอเป็นเวลาหลายวินาที ราวกับกำลังถกเถียงกับตัวเองว่าจะเลือกทางไหนดี ในเวลาต่อมา นายลัมลอฟก็พูดกับคู่หูที่หายใจหอบของเขาด้วยภาษาแสลงที่เขาคุ้นเคยว่า "เธอมีเส้นประสาท!"

จากนั้น เธอเอาหัวไปข้างหนึ่งแล้วส่ง Veuve Clicquot ให้กับชายหนุ่มที่รู้สึกขอบคุณอย่างอายๆ และปล่อยให้ตัวเองเข้าไปหาใจของพันเอกร่างท้วมร่าเริง ผู้ซึ่งรักเธอและมองเห็นงูเห่าสีทองที่ร่าเริงเป็นรัศมีรอบศีรษะของเธอ

ไม่มีวี่แววของดามาริสเลย และด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่สามารถอธิบายได้ หัวใจของหญิงชราก็ดูเหมือนจะจมลงไปในรองเท้าสีแดงเล็กๆ ของเธอ แม้ว่าภายนอกเธอจะไม่มีทีท่าว่าจะมีความกลัวที่ครอบงำเธออยู่เลยก็ตาม

“ฉันเดาว่าเธอคงขึ้นไปชั้นบนหรือออกไปที่บริเวณนั้นเพื่อวิ่งไปหาเวลลิงตัน ฉันไม่เห็นเขาที่ไหนเลย มาสิ ฮ็อบสัน ส่งแขนฉันให้ไปส่งที่ลิฟต์”

เสียงคำรามอันหนักแน่นต้อนรับพวกเขาขณะที่สาวใช้เปิดประตูห้องนั่งเล่นและเปิดไฟเมื่อผู้หญิงทั้งสองเดินเข้ามา เวลลิงตันนอนอยู่ใกล้หน้าต่างระเบียง โดยเอามือวางบนอุ้งเท้า พร้อมกับหนังสือที่นายหญิงให้มาอยู่ในปาก เขาค่อยๆ ลุกขึ้นช้าๆ ดวงตาแดงก่ำ ขนลุกซู่รอบคอเสื้อที่มีหนามแหลม และส่งเสียงคำรามอย่างคุกคาม

“ที่รัก” ดัชเชสพูดเบาๆ “อยู่นิ่งๆ ไว้ ดามาริสจากไปแล้ว เขาเป็นแบบนี้เสมอเมื่อเธอทิ้งเขาไป ฮ็อบสัน ไปดูซิว่าเธอจะหาเจน คูเปอร์เจอไหม ฉันหวังว่าเธอคงหาไม่เจอ”

เธอเดินข้ามห้องไปและเดินผ่านสุนัขตัวนั้นซึ่งหันหัวและคำรามอย่างดุร้ายขณะมองดูเธอเคลื่อนไหว จากนั้นเธอก็กลับมานั่งลงใกล้ๆ สุนัขตัวนั้น และก้มตัวลงเพื่อรัดหัวเข็มขัดรองเท้าของเธอ ในขณะที่จิลล์ยืนนิ่งอย่างสงบนิ่ง เต็มไปด้วยความชื่นชมต่อหญิงชราที่ไม่ได้แสดงท่าทีโอ้อวด แต่เพียงแต่จัดการกับสถานการณ์ด้วยวิธีเดียวที่เป็นไปได้

จงบอกให้สุนัขพันธุ์บูลด็อกที่เฝ้าอยู่รู้ว่าคุณไม่อยากเอาหรือแตะต้องสิ่งของที่มันดูแลอย่างดีไป และคุณไม่ได้กลัวมันเลยแม้แต่น้อย และทุกอย่างจะดีขึ้น

“มาที่นี่สิ จิล”

จิลล์ซึ่งถอดผ้าคลุมหน้าและเสื้อคลุมผ้าซาตินออกแล้วเดินข้ามห้องไปนั่งลงบนเก้าอี้ที่เท้าของหญิงชรา เธอจับมือเล็กๆ ที่มีรอยเหี่ยวๆ ของหญิงชรานั้นแล้วตบเบาๆ จากนั้นทั้งคู่ก็นั่งนิ่งและเงียบ จับมือกัน รอคอยให้สาวใช้กลับมา

ผู้หญิงพวกนี้จะมายุ่งวุ่นวายกับเรื่องอะไรกันนักหนา แล้วจะให้ผู้หญิงนั่งเฉยๆ เต้นรำหรือแม้กระทั่งเต้นรำทั้งงานโดยที่โลกไม่แตกสลายไปเสียก่อนไม่ได้หรืออย่างไร

อะไรทำให้พวกเขาทั้งสามวิตกกังวล วุ่นวาย และกลัว?

ความรักอันยิ่งใหญ่ที่พวกเขามีต่อกัน บางทีอาจเป็นเพราะความรักสามารถทะลุผ่านความสับสนในจิตใจที่เราแต่ละคนสร้างขึ้นเกี่ยวกับตัวเอง และช่วยให้เราช่วยเหลือซึ่งกันและกัน บางครั้งถึงแม้จะอยู่ห่างไกลกันก็ตาม

มาเรีย ฮ็อบสันเคาะประตูห้องของเจน คูเปอร์ แล้วเธอก็ลุกขึ้นและเดินมาหาเธออย่างรวดเร็ว และในขณะที่สาวใช้ของเกรซมองไปรอบๆ ห้องโดยไม่ได้ตั้งใจ คุณยายก็แอบมองผ่านไหล่ของเธอด้วยความหวังว่าจะเห็นนายหญิงของเธอยืนอยู่ในทางเดิน

“เธอไม่ได้อยู่ที่นี่เหรอ?”

“สาวน้อยของฉันเหรอ ไม่หรอก เธอกำลังเต้นรำอยู่” เธอหยุดและยื่นมือออกมา
“เธอไม่ได้กำลังเต้นรำอยู่เหรอ ใช่ไหม”

เหตุใดเจน คูเปอร์จึงกลัวเช่นเดียวกับที่คนอื่นๆ กลัว และเหตุใดใบหน้าอันสดใสของเธอถึงกลายเป็นสีขาวกะทันหัน?

เพราะนางก็เป็นหนึ่งในกลุ่มคนสุขๆ ที่มีข้อจำกัดที่รู้ว่าความรักที่แท้จริงคืออะไร

“นายหญิงของฉันอยากคุยกับคุณ คุณคูป”

“เกิดอะไรขึ้น มาเรีย ฮ็อบสัน บอกฉันมาว่าเกิดอะไรขึ้น”

ฮ็อบสันยินยอมให้ใช้ชื่อคริสเตียนของเธอโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยไม่มีใครรู้ เธอจึงปิดประตูและพูดเบาๆ พร้อมกับจับมือผู้หญิงอีกคน ซึ่งเป็นวิธีแสดงความเห็นอกเห็นใจที่ค่อนข้างเป็นชายของเธอ

“ฉันไม่รู้ ไม่มีใครรู้ว่า  มี อะไร  ผิดปกติ เหมือนที่ไมค์ โอราเฟอร์ตี้เคยพูดไว้ว่า ‘เราอาจจะเห่าผิดหลังบ้านก็ได้’ แต่ฉันมีความฝันนะ เจน คูเปอร์ นั่งลงก่อน ฉันจะเล่าให้ฟัง”

พวกเขานั่งจับมือกันบนโซฟา เหมือนกับนายหญิงของพวกเขาที่นั่งอยู่ในห้องนั่งใกล้กับสุนัขพันธุ์บูลด็อกที่น่าสงสัยตัวหนึ่ง

เมื่อเรื่องราวแห่งความฝันจบลง เจน คูเปอร์ก็ลุกขึ้น

“ขอบคุณนะคุณหนูฮอบสัน ฉันคิดว่านายหญิงของฉันกำลังเต้นรำอยู่ ฉันหวังว่าเธอคงลืมไปบ้างเพราะเสียงเพลงและเพลงพื้นบ้านของเด็กๆ มีอยู่สิ่งหนึ่ง ฉันจะได้รู้ว่าเธอไปอยู่ที่ไหน ที่รักของฉันจะไม่ผิดคำพูด มาสิ” เธอเปิดประตู หันหลังแล้วพูดข้ามไหล่

"ไอ้เวรพวกนั้น!" เธอกล่าวสั้นๆ และหนักแน่น

“ใช่  ไอ้เวร  นั่น!” มาเรีย ฮ็อบสันตอบด้วยเสียงที่หนักแน่นยิ่งขึ้น ขณะที่ความทรงจำของเธอย้อนกลับไปอย่างชัดเจนในช่วงหลายปีก่อนที่เธอจะเดินออกไปกับจ่าสิบเอกคนหนึ่งในกองทหารรักษาพระองค์ไอริช

เจน คูเปอร์ โค้งคำนับให้ผู้ดีและยืนอยู่หน้าประตูในท่าเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับใครก็ตามที่ได้ยินคำตำหนิจากนายหญิงของเธอเป็นครั้งแรก

“มาที่นี่เถอะ คูเปอร์ โปรดบอกฉันทุกอย่างเกี่ยวกับมิสดามาริส ฉันมีความคิดว่าเธอออกไปคนเดียว และเราต้องรีบตามหาเธอให้เร็วที่สุด เพราะอียิปต์ไม่ใช่สถานที่ที่เด็กสาวผิวขาวจะวิ่งเล่นคนเดียว”

เจน คูเปอร์ หยิบผ้ากันเปื้อนสีขาวตัวใหญ่ที่เธออยากใส่ขึ้นมาจับจีบระหว่างนิ้วในขณะที่เธอบอกเล่าทุกอย่างด้วยความชัดเจนอย่างน่าประหลาดใจ

“. . . เธอมาที่นี่เพื่อเอาพัดของเธอมา พระคุณเจ้า และเธอจะฝากข้อความไว้กับฉันที่ไหนสักแห่งที่นี่ ฉันไม่เคยรู้เลยว่าลูกสาวของฉันจะผิดคำพูด และฉันจะลองหาดู ถ้าเป็นไปได้ เธอคงเขียนมันลงบนบล็อกนี้และด้วยดินสออันนี้ มันถูกโยนลงมาอย่างรีบร้อน คุณหนูดามาริสเป็นคนมีระเบียบมาก เธอสามารถวางมือบนอะไรก็ได้ตามต้องการในที่มืด ซึ่งมากกว่าที่สาวๆ สมัยนี้ส่วนใหญ่ที่ถอดชุดออกแล้วทิ้งไว้ที่นั่นจะทำได้”

สาวใช้ที่วิตกกังวลซ่อนความกลัวของเธอไว้ใน คำพูดที่ดูไม่จบสิ้นและ   หยาบคายต่อฟาโรห์และลูกหลานของพวกเขาลงมาถึงรุ่นปัจจุบัน ขณะที่ทุกคนพยายามตามหาแผ่นกระดาษแผ่นนั้นอย่างไร้ประโยชน์ จากนั้นเธอก็ยืนอย่างช่วยตัวเองอยู่กลางห้องและเขียนเครื่องหมายอัญประกาศบนตัวสุนัข:

“ คุณ  รู้ไหมว่ามิสซี่ของคุณหายไปไหน ทำไมคุณไม่ช่วยพวกเราล่ะ แทนที่จะนอนอยู่ตรงนั้นและคำราม” เธอยืนจ้องเขาอย่างไม่พอใจ จากนั้นก็เดินข้ามไปหาที่เขานอนอยู่ “ฉันสงสัยว่าเธอใส่ไว้ในหนังสือเล่มนั้นหรือเปล่า” เธอบ่นพึมพำ จากนั้นก็ร้องไห้ออกมาเล็กน้อยเมื่อเห็นกระดาษที่บิดอยู่ในห่วงเหล็กของปลอกคอที่มีหนาม “ฉันได้มันแล้ว!” เธอร้องออกมา “ฉันได้มันแล้ว!”

ดัชเชสซึ่งอยู่ใกล้เธอพอสมควรก็วางมือบนแขนของเธอ

“ระวังตัวด้วยนะคูเปอร์ หมามันโกรธมากเลย ปล่อยฉันจัดการหน่อย”

“ไม่ใช่คุณ เป็นพระคุณของคุณ ไม่เคยเป็นอย่างนั้นเลย ขอพระเจ้าอวยพรคุณ”

เวลลิงตันยืนอยู่บนหนังสือ งาขนาดใหญ่เป็นประกาย ดวงตาจ้องเขม็ง ภาพแห่งความโกรธเกรี้ยวที่น่ากลัว แต่ความรักขจัดความกลัวออกไป แม้แต่ความกลัวของสุนัขที่ไม่ยอมปล่อยมือจนกว่าคุณหรือมันจะตาย เมื่อมันขบเขี้ยวเข้าไปในส่วนใดส่วนหนึ่งของหนังสือ

เจน คูเปอร์ไม่รีบร้อนเลยขณะที่เธอคุกเข่าลงข้างๆ เขา “มิสซี่ต้องการคุณ” เธอกล่าว “คุณได้ยินไหม” ใบหูที่เหมือนใบกุหลาบตั้งตระหง่านขึ้นเมื่อได้ยินเสียงชื่อที่รัก แต่ร่างกายอันใหญ่โตทั้งหมดก็สั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำตอบที่คำรามของเขา “คุณไม่รักเธอ เจ้าสัตว์เดรัจฉาน ไม่เช่นนั้นคุณคงหยิบหนังสือขึ้นมาและพร้อมที่จะเริ่มฟังเสียงชื่อของเธอ ฉันจะสอนให้คุณช้าๆ” เธอจับผิวหนังที่หย่อนคล้อยใต้ขากรรไกรอย่างกะทันหันด้วยมือซ้ายอย่างมั่นคงและเคร่งขรึม จับเขาไว้ด้วยความประหลาดใจและรู้สึกหมดหนทางชั่วขณะขณะที่ดึงกระดาษออกจากวงแหวน จากนั้นเธอก็ปล่อยและชี้ไปที่หนังสือพอดีขณะที่สุนัขกำลังจะกระโจน

“มิสซี่บอกให้คุณเก็บมันไว้ให้เธอ”

ห้องสั่นสะเทือนไปด้วยเสียงฟ้าร้องแห่งความโกรธของเขาขณะที่เขาวางเท้าทั้งสองข้างบนหนังสือและจ้องมองไปรอบๆ ตัวเขา

“ฉันรู้” จิลล์พูดขณะอ่านข้อความบนไหล่ของหญิงชรา “เธอไปหาลูกชายของฉันแล้ว ไปที่เต็นท์ของเขาในทะเลทราย” เธอพูดอย่างเงียบๆ และด้วยศักดิ์ศรีและอำนาจบางอย่างที่ตอบคำถามทั้งหมดได้ “เขาจะพาเธอมาหาฉันโดยตรง เราจะกลับไปที่คาร์เกห์หรือฉันจะไปที่เต็นท์ของเขา” ไม่มีสัญญาณของชัยชนะในหัวใจของแม่เมื่อคิดถึงความสุขที่จะเกิดขึ้นกับลูกคนแรกของเธอ และเธอไม่คิดถึงคนอื่นเลยแม้แต่น้อย

ความรักของแม่คือความรักที่เหนือสิ่งอื่นใด เป็นสิ่งมหัศจรรย์อันดับที่แปดของโลก เป็นปริศนาที่ทำให้ความรักของสฟิงซ์ลดความสำคัญลงเหลือเพียงน้อยนิด ความรักนี้เป็นความรักเพียงความรักเดียวที่เรียกร้องสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เพียงเล็กน้อยเพื่อแลกกับสิ่งที่มันให้มาทั้งหมด

ทรงพระเจริญพระพุทธมนต์ให้ปลอดภัยจากอันตรายทั้งปวง!

การพูดคุยสั้นๆ ห้านาที การชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็วเพื่อหาหนทางที่ดีที่สุดที่จะไม่ให้ใครได้ยินสิ่งที่อาจเป็นหินลับลิ้นของพวกคนขี้โม้ ความเข้าใจและการตัดสินใจที่เฉียบคมและชัดเจน

ผู้จัดการของโรงแรมยืนทักทายสตรีชั้นสูงอย่างสง่างามที่ประตูทางเข้า และไม่แสดงอาการแปลกใจกับเรื่องราวที่นางสาวเฮเทนคอร์ตเล่า ซึ่งบางทีเขาอาจเชื่อก็ได้ เรื่องที่นางสาวเฮเทนคอร์ตเดินไปพบท่านหญิงและคงจำสับสนแน่ จึงได้ไปหาคูลลาเพื่อพบเธอ โดยข้ามแม่น้ำไป หรือไม่ก็ข้ามไปอีกฟากหนึ่ง โดยคิดตามที่คูลลาบอกไว้ว่าจะเดินทางกลับจากคูลลาโดยอูฐอีกฟากหนึ่งของแม่น้ำไนล์

พระเจ้าช่วย! ไม่หรอก เขาเลิกแสดงหรือรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่คนผิวขาวกลุ่มใหญ่ๆ เลือกทำมานานแล้ว เขาให้ที่พักพิงพวกเขาในโรงแรมของเขามาหลายฤดูหนาวแล้วนะ

แน่นอนว่าทุกอย่างควรพร้อมในเวลาที่เร็วที่สุด ตะกร้าและบรั่นดี เรือ และอีกฟากหนึ่งมีอูฐที่เร็วที่สุดจากคอกม้าของโรงแรมสำหรับท่านหญิงผู้เป็นภรรยาของชีคเอล-อุมบาร์ คนที่เร็วที่สุดที่จะขนลูกม้า—โอ้! สองลูก เพราะสาวใช้ของท่านจะร่วมค้นหา ไม่ใช่คุณหนูคูป เธออยู่ข้างหลังแน่นอน เพื่อเตรียมทุกอย่างให้พร้อมสำหรับคุณหนูเฮเทนคอร์ท ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะเหนื่อยมากและหวาดกลัวเล็กน้อย

“ไม่มีอะไรต้องกลัว” เขากล่าวเสริม “ไม่มีใครเคยหลงทางในอียิปต์จริงๆ และเนื่องจากมิสเฮเทนคอร์ตไม่ต้องการให้ฝูงเพื่อนมาต้อนรับเธอเมื่อเธอเดินทางกลับโดยปลอดภัย จึงไม่ควรกล่าวคำใดเกี่ยวกับการเดินทางช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ นี้”

เขาลาจากและถอยไปโดยปล่อยให้ดัชเชสดูแลเขาต่อไป

เธอมีข้อสงสัยเกี่ยวกับความเชื่อของเขาในคำเดียวของเรื่องราวนี้

-

โอลิเวีย ดัชเชสแห่งลองเอเคอร์ส ยืนอยู่ใกล้สิ่งที่เหลืออยู่ของประตูแห่ง
วันพรุ่งนี้โดยห่มเสื้อคลุมเออร์มีนและพิงไม้มะเกลือของเธอ

แม่ของฮิวจ์ คาร์เดนมองลงมาที่เธอจากด้านหลังอูฐของเธอ ซึ่งมีเบาะนั่งที่นุ่มสบายที่สุดในบรรดาอานม้าทั้งหมด

เวลลิงตันนั่งลงข้างๆ เธอโดยคาบหนังสือไว้ในปาก โดยเขาถูกเชือกรัดแน่นเข้ากับห่วงเหล็กที่คอเสื้อมีหนามแหลมจนติดกับพนักพิงที่นั่ง

“พาเขาไปด้วยเถอะ พระคุณเจ้า” เจน คูเปอร์เร่งเร้า เธอเองก็แทบจะใจสลายเพราะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง “พาเขาไปด้วย เขาจะตามหาเธอให้เจอถ้าเราเกิดทำผิดขึ้นมา มิสซี่เรียกคุณว่าเวลลิงตัน เอาหนังสือไปให้มิสซี่ เธอต้องการมัน”

และสุนัขก็หยิบหนังสือขึ้นมาอย่างเชื่อฟังในปากและเดินอย่างเชื่องช้าไปพร้อมกับกลุ่มค้นหา

มาเรีย ฮ็อบสันยืนเคียงข้างนายหญิงของเธอ  ส่วนชาย ที่เฉยเมย  ยืนห่างกันเล็กน้อย พวกเขาคุ้นเคยกับความแปรปรวนของเผ่าพันธุ์ผิวขาวมานานแล้ว

“ปล่อยฉันไปเถอะที่รัก เขาเป็นลูกชายของฉัน!”

แม่ได้ร้องขอเพื่อลูกคนแรกของตน และหญิงชราเข้าใจจึงยอมตาม

“ลาก่อนที่รัก ฉันจะรอคุณที่นี่ ฮ็อบสันจะดูแลฉันเอง นอกจากนี้ ตราบใดที่เรารักษาชื่อเสียงที่ดีของเธอไว้ได้ อะไรจะสำคัญไปกว่านั้นอีก ขอบคุณพระเจ้าสำหรับดวงจันทร์ จิล คุณจะตามรอยม้าทั้งสองตัวได้อย่างง่ายดาย ฝากความรักของฉันกับพวกมันทั้งสองตัว และบอกพวกมันว่าฉันกำลังรออยู่  ลาก่อน ”

นางยืนดูอูฐเคลื่อนตัวข้ามทะเลทรายด้วยความเร็วที่แทบไม่น่าเชื่อของสัตว์ตัวนั้น จากนั้นนางก็หันหลังแล้วนั่งลงบนขอบเปลหามของนาง หยิบกล่องยาเส้นประดับอัญมณีแบบพระเจ้าหลุยส์ที่ 15 ออกมา ขีดไม้ขีดที่พื้นรองเท้าสีแดงของนาง แล้วจุดบุหรี่ไฟฟ้าสูตรสามปราสาทโดยจ้องไปที่รอยกีบม้าสองตัว

ครับ! สอง.

เพียงชั่วโมงก่อนที่พวกเขาจะมาถึง เบน เคลแฮมได้ออกเดินทางจากประตูแห่งวันพรุ่งนี้เพื่อไปหาฮิวจ์ คาร์เดน อาลี เพื่อนร่วมโรงเรียนของเขาที่เต็นท์สีม่วงและสีทองของเขา

บทที่ 31

" ความรักที่แท้จริงนั้นช่างแสนหวาน ถึงแม้จะให้ไปเปล่าๆ หรือเปล่าๆ ก็ตาม และความตายที่ดับความเจ็บปวดนั้นช่างแสนหวาน "

เทนนิสัน

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ยืนอยู่ด้านในเต็นท์ของเขาอย่างนิ่งสงบและไม่ต้อนรับใคร ขณะที่เบ็น เคลแฮมโยนตัวลงจากหลังม้า และเขาไม่ได้ยื่นมือไปจับมือเพื่อนร่วมชั้นเรียนเก่าของเขาที่ยื่นออกมาด้วย

เคลแฮมทำทีว่าไม่สังเกตเห็นการขาดมารยาท และหันไปผูกม้า แต่กลับพบว่าสินค้าจากตลาดได้หายไปในขอบฟ้าแล้ว

เป็นเรื่องฉลาดมากเมื่อออกไปในทะเลทราย หากม้าของคุณไม่ได้ฝึกมาเพื่อทะเลทราย ให้จับบังเหียนไว้จนกระทั่งคุณผูกขาหรือผูกม้าเสร็จ ไม่เช่นนั้น แร้งอาจรวมตัวกันอยู่รอบๆ คุณในระยะที่ไม่เด่นชัดในขณะที่คุณกำลังเพ้อฝันอยู่บนผืนทราย โดยรอจนกว่าการเพ้อฝันของคุณจะหยุดลงเสียก่อน จึงค่อยเข้ามาใกล้ๆ คุณ

เขาไม่เคยคิดที่จะละเว้นการทำเช่นนั้นโดยตั้งใจ เขานึกถึงศาสนาของเพื่อนและความเคร่งครัดที่เขาปฏิบัติตามหลักคำสอนของศาสนานั้น และคิดว่าบางทีการจับมือกับเพื่อนมนุษย์ก็อาจเป็นสิ่งต้องห้ามในบางช่วงเวลา

จึงไม่ได้ยื่นมือกลับไปอีก แต่นัยน์ตากลับส่องประกายด้วยความรักใคร่ ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นความรักที่เขามีต่อชายผู้ซึ่งพบเขาอยู่บ่อยครั้งในฐานะคู่ต่อสู้ในสนามคริกเก็ต และในฐานะเพื่อนในห้องของเขา

เขาหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งข้างนอกเต็นท์ แสงจันทร์ส่องลงมายังร่างสูงหกฟุตสองนิ้วของเขา และเงาแห่งความสงสัยเล็กน้อยทอดผ่านใบหน้าทิศตะวันออก เนื่องจากแสงจันทร์ส่องแรงมาก เขาจึงสังเกตเห็นกรามที่ตั้งตรงและความซื่อสัตย์ในดวงตาสีเทาที่มั่นคงของเขา

ชาวอังกฤษคนนี้อาจจะทำผิดพลาดหรืออาจทำพลาดได้เพราะวิธีการของเขาที่ช้าเกินไป—มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของฮิวจ์ คาร์เดน อาลี เมื่อเขานึกขึ้นได้แม้ในช่วงเวลาที่สำคัญนี้ว่า แม้ว่าเบ็น เคลแฮมจะชนะการเสี่ยงเหรียญ แต่เขาก็ใช้เวลานานมากในการตัดสินใจที่เชิงเนินเขาว่าจะเลือกข้างของเขาหรือไม่—แต่เขาจงใจประพฤติตัวเหมือนไอ้สารเลวต่อสิ่งที่สวยงามและน่าปรารถนาอย่างดามาริส หรือต่อผู้ชาย ผู้หญิง เด็ก หรือสัตว์ร้ายใดๆ บนโลก ไม่! ความคิดนั้นไม่ควรเกิดขึ้นแม้สักวินาทีเดียว

ถ้าลองคิดดูดีๆ ก็คงเป็นพรอย่างหนึ่งที่ไอ้ขี้โกงไม่สามารถลบร่องรอยการตราสินค้าของธรรมชาติได้

เขาอาจเป็นอดอนิส นักการทูต ผู้  รักชีวิต เป็นคนดีเป็นคนสนุกสนาน เขาอาจมีสมอง บุคลิกภาพ และพรสวรรค์ในการเลือกและสวมใส่เสื้อผ้า เลือดของเขาอาจเป็นสีฟ้าอมเขียว แดง หรือเพียงแต่เป็นโคลน แต่จงระวังไว้ สักวันหนึ่งเขาจะลืมยิงผ้าลินินของเขา และคุณจะเห็นร่องรอยของสัตว์ร้าย

และในวินาทีที่สองที่การวิเคราะห์เล็กๆ น้อยๆ ของเพื่อนคนนี้ปรากฏขึ้นในใจของเขา มือแห่งชีวิตก็เคลื่อนตัวช้าๆ เข้าใกล้เวลานั้น

เขาเอามือแตะผ้าโพกหัว จากนั้นก็ยืนข้างหนึ่ง

“เข้ามาสิ เคลแฮม ใครจะไปคิดล่ะว่าจะเจอคุณ เป็นเรื่องดีมากที่คุณมาไกลขนาดนี้เพื่อมาหาฉัน ฉันคิดว่าคุณไล่ล่าสิงโต แต่ฉันเห็นว่าคุณไม่มีปืน ฉันกลัวว่าฉันจะเสิร์ฟกาแฟให้คุณเท่านั้น ไม่มีตะปูในเต็นท์ของชาวมุสลิม”

พวกเขาก้าวไปทีละก้าว แล้วประสานมือไว้บนเส้นแบ่งเล็กๆ โดยด้านหนึ่งมีคนหนึ่งยืนอยู่ใต้ดวงดาวซึ่งเป็นของมนุษย์ทุกคน และอีกคนยืนอยู่ในที่อยู่อาศัยกลางทะเลทราย

เส้นแบ่งทางเชื้อชาติอันเลือนลางนี้ แต่กลับสูงตระหง่านราวกับกำแพงกั้นระหว่างผู้คนทางตะวันออกและตะวันตก เสมือนเป็นกำแพงกั้นที่สูงกว่าเทือกเขาหิมาลัย ลึกกว่ามหาสมุทร และแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้า

เคลแฮมหัวเราะขณะนั่งลงที่ปลายโซฟาไม้ซึ่งเจ้าของบ้านได้ชี้ไปโดยไม่ได้ขอโทษแต่อย่างใดต่อความโล่งเตียนของเต็นท์

“ดีใจที่ได้เจอคุณอีกครั้งนะ คาร์เดน ฉันนึกว่าคุณจะเดินทางไปรอบโลก แต่เพิ่งมารู้จากหนังสือพิมพ์ตอนเช้าว่าคุณอยู่ใกล้มาก ย่อหน้านั้นอธิบายคุณและเต็นท์เหล่านี้ได้ครบถ้วน ฉันจึงขึ้นรถไฟขบวนแรก ฉันอยู่ในไคโร และถามถึงคุณเมื่อฉันมาถึงสถานีลักซอร์ ซึ่งดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้จักคุณดี ฉันจึงจ้างม้าที่เพิ่งออกสำรวจกลางทะเลทราย ขึ้นเรือข้ามมาและมาที่นี่ทันที ฉันไม่รังเกียจที่จะบอกคุณว่าสิงโตตัวนั้นค่อนข้างจะน่ารำคาญสำหรับฉันในตอนนี้” เขาหัวเราะอีกครั้งในขณะที่หยิบปืนโคลท์อัตโนมัติซึ่งวางอยู่บนฝ่ามือใหญ่ของเขาอย่างสบายใจ ออกจากกระเป๋าและปลดตัวล็อกนิรภัย

“ฉันเป็นเหมือนป้าโอลิเวียผู้เฒ่าที่รัก เธอไม่ยอมแยกจากป้าของเธอ เมื่อเธอได้เห็นพอร์ตซาอิดแล้ว โจฟ คาร์เดน คุณต้องพบเธอแน่นอน ถ้าคุณยังไม่เคยพบเธอ เธอรู้จักแม่ของคุณดี แต่แน่นอนว่าคุณอยู่ที่ปราสาท—ไม่! แต่คุณไม่ได้อยู่ที่นั่น คุณเป็นหัด คุณต้องพบ——”

เขาหยุดกะทันหันเมื่อความคิดถึงจดหมายนิรนามที่น่ารังเกียจผุดขึ้นในใจ เขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มภายใต้สีแทน และมองไปรอบๆ เต็นท์แปลกๆ จากนั้นก็มองไปที่ชายผู้นั่งอยู่ที่ปลายโซฟาไม้ฝั่งตรงข้าม แต่งตัวด้วยรูปลักษณ์เรียบง่ายที่งดงามราวกับภาพวาดของฝั่งตะวันออก โดยมีดวงดาวและทะเลทรายอันกว้างไกลเป็นฉากหลัง

เขานั่งเงียบๆ จ้องมองเพื่อนของเขา ซึ่งแม้จะดูเหมือนเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง แต่ก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเพื่อนถึงเป็นเช่นนี้

“ด้วยความเคารพนะโจฟ คาร์เดน” ในที่สุดเขาก็พูด “ฉันไม่รู้ว่าคุณมี———” เขาหยุดลงด้วยความสับสนและหวาดกลัวกับคำพูดที่แทบจะหลุดออกจากปากเขาไป

“กลายเป็นคนพื้นเมืองแล้วเหรอ เคลแฮม? ฉันไม่เคยเป็นแบบนั้น ฉันเป็นชาวอาหรับ เป็นมุสลิมโดยกำเนิด นี่” เขาเหลือบมองม่านหนังที่ด้านหลังของเพื่อนอย่างรวดเร็ว “นี่คือสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของฉัน แฮร์โรว์เป็น—ความคิดอันเปี่ยมด้วยความรักจากแม่ผู้เป็นที่เคารพของฉัน และ———” เขาหยุดชะงักและพูดเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย มองไปที่ม่านที่ดูเหมือนจะเคลื่อนไหว บางทีอาจถูกพัดโดยลมในยามค่ำคืนอย่างมั่นคง—“และมันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่และเลวร้าย ใช่แล้ว เคลแฮม ความผิดพลาดครั้งใหญ่ คุณเคยคิดถึงความเสี่ยงที่ฉันเผชิญไหม ฉันซึ่งเป็นชาวอาหรับ ที่จะได้พบกับผู้หญิงผิวขาวที่ฉันอาจจะรัก สมมติว่าฉันได้พบกับคนแบบนั้น และรักเธอ และต้องการแต่งงานกับเธอ บอกฉันหน่อยเถอะ ว่าคุณเป็นคนผิวขาวทั้งตัว— ฉัน ทำได้  ไหม”

เขาหยิบซองบุหรี่ไม้ธรรมดาๆ จากเชือกมัดเอวและส่งให้เพื่อนของเขา จากนั้นพวกเขาก็จุดบุหรี่และนั่งสูบบุหรี่กันอย่างเงียบเชียบโดยที่ไม่อาจทนได้

ไม่จำเป็นต้องถามคำถามนี้จริงๆ เพราะมีคนตอบไว้แล้วในขณะที่ชายชาวอังกฤษกำลังแกว่งตัวออกจากอานม้า ด้วยเสียงของเพื่อน วิธีที่เขาเคลื่อนไหว และท่าทางแบบชาวตะวันตกของเขา คาร์เดน อาลีก็เข้าใจว่าชายคนนี้ซึ่งเกิดในทุ่งหญ้า ภูมิอากาศที่สดชื่น ท้องฟ้าที่หนาวเย็น หิมะและน้ำพุของอังกฤษ คือคู่แท้ของดามาริส ชาวอังกฤษผู้งดงาม

แต่เพื่อจะหันมีดเข้าไปในบาดแผลที่หัวใจ เขาจึงถามคำถามซ้ำอีกครั้ง และเคลแฮม ผู้รู้ว่าสามารถตอบได้ทางเดียวเท่านั้น ก็กระชากคอเสื้อของเขาและลุกขึ้นยืน จากนั้นก็เดินไปที่กำแพงเพื่อเอาหอกขว้างโดยหันหลังไปหาเพื่อนของเขา

“เอาละ คุณรู้ไหมท่านชาย ฉัน—เอาละ คุณไม่คิดเหรอว่ามันดีที่สุด—เพราะพ่อของคุณเป็นชาวอาหรับ—เอาละ!—เอาละ คุณรู้ไหมว่าใครเป็นคนพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับตะวันออกและตะวันตก—ฉัน—ไม่——” เขาเอามือลูบผนัง จากนั้นก็อุทานเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “โอ้โฮ! มันเป็นหนัง! ฉันคิดว่าผนังเป็นกำมะหยี่”

คาร์เดนหัวเราะและจุดบุหรี่อีกครั้งขณะที่เขาเฝ้าดูเคลแฮมเดินช้าๆ รอบๆ เต็นท์

เนื่องจากปิดบังบางอย่างไม่ให้ใครรู้ ทำให้พวกเขาไม่สบายใจ เพราะในสถานการณ์ปกติ พวกเขาคงจะคุยกันไม่หยุดเกี่ยวกับวันดีๆ ในอดีตที่แฮร์โรว์ กับเหล่าสมาชิกสภา อาจารย์ และเพื่อนร่วมคณะ กับดัคเกอร์—สระว่ายน้ำ—และลอร์ดกับบิล—การเรียกชื่อ

พวกเขากลับพูดคุยกันอย่างไม่ต่อเนื่องถึงเรื่องต่างๆ ที่แม้จะน่าสนใจมาก แต่ก็ไม่ใกล้ใจพวกเขาเท่ากับที่เนินเขาแห่งนี้เป็นสำหรับชาวฮาร์โรเวียน ทั้งคู่ได้ตัดสินใจบางอย่าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาสบายใจขึ้นเลย

เบ็น เคลแฮมตัดสินใจขณะเดินไปรอบๆ เต็นท์ว่าไม่ควรเอ่ยถึงจดหมายนิรนามหรือหญิงโสเภณีแม้แต่คำเดียว เขานึกไม่ออกเลยว่าจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ได้อย่างไร แม้ว่าจะเป็นเพียงการป้องกันในอนาคตเพื่อหาหนทางที่ดีที่สุดในการทำให้ลิ้นของหญิงสาวเงียบลงก็ตาม นอกจากนี้ เขาคิดว่าถ้าคาร์เดนได้พบกับดามาริสหรือดัชเชส เขาคงพูดไปอย่างแน่นอน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับชาวตะวันออกเลยแม้แต่น้อย

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ได้ตัดสินใจแล้ว แม้ว่าเขาจะตระหนักดีว่าเกียรติยศนั้นสั่งให้เขาละทิ้งหญิงสาวที่เขาเคยรักที่สุดตลอดระยะเวลาหนึ่งชั่วโมงที่จากชีวิตไป โดยอ้างว่าไม่มีที่พัก พร้อมกับสัญญาว่าจะพบกันที่ไคโรหรือที่อื่นโดยเร็วที่สุด เขาจะส่งเบ็น เคลแฮมกลับไปบนเส้นทางสู่ลักซอร์โดยใช้เส้นทางอ้อม และจะพาหญิงสาวไปยังจุดที่เธอสามารถขี่รถไปยังคูลลาในยามเช้า จากนั้นจึงนั่งเรือจากที่นั่นไปยังเดนเดอราหรือเดินทางกลับลักซอร์

ไม่มีใครรู้ว่านางมาที่เต็นท์ในคืนนี้ ยกเว้น  ชาว  ไซอิ และเขาซื่อสัตย์และโง่เหมือนสุนัข นอกจากนี้ ชาวตะวันออกยักไหล่ หากเขาพิสูจน์ได้ว่าเป็นอย่างอื่น อะไรจะง่ายไปกว่าการทำให้นางเงียบไปชั่วนิรันดร์?

และถ้าชีวิตที่ปราศจากความรักนั้นดูหดหู่และไร้ขอบเขตเหมือนกับทะเลทรายที่อยู่เบื้องหน้าเขา แล้วจะเป็นอย่างไร ชีวิตนั้นสั้นนัก และหากลูกหลานที่มีเชื้อชาติผสมต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส เขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อเกียรติยศ แน่นอนว่าควรสรรเสริญอัลลอฮ์ที่พระองค์จะไม่มีวันได้เห็นลูกชายของตนอยู่บนหน้าอกของผู้หญิง

"โชคชะตา!"

เขาพูดกระซิบถึงการยอมจำนนอย่างสูงสุดของชาวตะวันออกต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจุดบุหรี่อีกมวน

เบน เคลแฮมวางมือของเขาไว้บนผ้าม่านลายตารางหมากรุก ซึ่งพับกลับเมื่อเขาสัมผัส

“ที่นี่ที่คุณนอนใช่ไหม คาร์เดน ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะมีห้องอื่นอยู่ข้างหลัง”

“เป็นห้องที่ฉันชำระร่างกายและจิตใจตามที่ศาสดามูฮัม
หมัดแห่งอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระเจ้า กำหนดไว้ในเวลาละหมาด”

ถ้อยคำที่แท้เป็นคำอธิษฐานขอให้หญิงผู้นี้ปลอดภัยนั้นเป็นที่รักและได้ละทิ้งไป ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งเต็นท์ ทำให้เบ็น เคลแฮมหันไปมองชายชาวตะวันออกซึ่งลุกขึ้นยืนขณะที่เขากำลังอธิษฐาน

ชายทั้งสองผู้ดียืนมองหน้ากันข้ามเต็นท์ จากนั้นชายชาวอังกฤษก็เดินไปข้างหน้าและนั่งลงบนปลายโซฟาไม้ ขณะที่อีกคนถอยไปและพิงกับผนังโดยวางนิ้วไว้บนเครื่องรางเล็กๆ ที่อยู่เหนือหัวใจของเขา

“คุณเคยมีความรักบ้างไหม คาร์เดน” เคลแฮมถามอย่างกะทันหัน เพราะควบคุมคำถามไม่ได้

“ไม่มีความรักครั้งไหนที่เคยมีความรัก คุณจะรักหรือไม่รักก็ได้
คุณล่ะ”

เบ็น เคลแฮม พยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น เหตุใดท่านจึงอยู่ที่นี่ในนามของอัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้าของท่านและของฉันด้วย ทำไมท่านจึงไม่ยืนอยู่ที่เท้าของสตรีผู้นี้ ด้วยความประหลาดใจและความอ่อนน้อมถ่อมตนต่อของขวัญที่พระผู้เป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ประทานให้แก่ท่าน ทำไมท่านจึงทิ้งเธอให้เผชิญกับการล่อลวงจากตะวันออก ซึ่งวิญญาณของสตรีผิวขาวหลายคนได้ถูกทำลายไปแล้ว การสังหารสัตว์ป่าจะเทียบได้กับแววตาของสตรีผู้นี้อย่างไร ดวงตาของท่านอยู่ที่ไหน ดวงตาแห่งวิญญาณของท่าน ความรักที่ท่านพูดถึงนี้ทำให้ท่านทิ้งอัญมณีจากระหว่างนิ้วของท่านได้ เหมือนกับที่ท่านทิ้งบุหรี่ที่สูบไปแล้วครึ่งหนึ่งลงบนพื้นคืออะไร”

นั่นคือเสียงร้องอันสิ้นหวังครั้งสุดท้ายของนักโทษขณะประตูคุกเปิดออกปิดกั้นแสงแดด เสียงนกร้อง เสียงเด็กๆ เป็นเสียงของขอทานที่หิวโหยขนมปังปิ้ง ร้องไห้ท่ามกลางอาหารเหลือเฟือบนโต๊ะของเศรษฐี

“ความรักที่คุณพูดถึงนี้คืออะไร ความรักที่ทำให้คุณใช้ชีวิตอยู่โดยอยู่ภายใต้เงาของผู้หญิงอีกคน ผู้หญิงผิวคล้ำเหมือนเค้กไหม้ หน้าตาสวยราวกับหมอนที่ยัดไว้ ซึ่งคอยดักจับราชาแห่งสัตว์ร้าย ใช่แล้ว! ฉันรู้ ในโลกตะวันออกมีทุกสิ่งให้รู้ ฉันรู้ว่าคุณรักใคร และฉันกล้าพูดเพื่อเธออย่างที่ผู้ชายไม่ควรพูดถึงผู้หญิง ไปหาเธอ อย่าชักช้า ไปรักษาแผลใจ ความเย่อหยิ่ง หัวใจ และความรักของเธอ มิฉะนั้น เธอจะหนีไปหาความช่วยเหลือจากมือแรกในความเจ็บปวดของเธอ”

เบน เคลแฮม ลุกขึ้นยืน

"คุณคิดว่าถ้าฉันได้รับความรักตอบแทน คาร์เดน ฉันควรจะอยู่ที่นี่ไหม"

“รัก!” เสียงของชายคนนั้นไม่ได้ดังขึ้นแม้แต่นิดเดียว แต่เต็นท์กลับสั่นสะเทือนด้วยถ้อยคำที่เร่าร้อน “คุณเป็นคนขี้ขลาดขนาดที่วิ่งหนีเมื่อได้รับบาดเจ็บครั้งแรกหรือ เมื่อลูกบอลกระทบหน้าคุณที่ลอร์ด คุณถอยหนี—ได้รับบาดเจ็บหรือไม่ ไม่ คุณแทงมันและทำคะแนนได้ร้อย! คุณเป็นคนโง่เขลาถึงขนาดที่อ่านไม่ออกว่าผู้หญิงตอบถูกหรือไม่ตอบไม่รักหรือไง รัก! คุณรู้ไหมว่าความรักหมายถึงอะไร คุณจะทำอะไรเพื่อความรัก คุณสามารถให้อภัยในความรักได้หรือไม่”

เคลแฮมจ้องมองชายผู้ซึ่งพูดซ้ำคำถาม
ที่ดามาริสถามในคืนที่เขาได้ขอเธอแต่งงาน ทุกคำ

“หากท่านได้ยินคนนินทาว่าร้ายสตรีผู้นี้ด้วยความหึงหวง หากท่านพบเธออยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจอธิบายได้ง่ายๆ หากเธอได้รับบาดเจ็บและวิ่งไปหาผู้อื่นเหมือนเด็กเล็กเพื่อขอยาหม่องสำหรับบาดแผลของเธอ บอกฉันหน่อยว่าคุณจะให้อภัยเธอไหม บอกฉันหน่อย!”

คำถามซ้ำๆ ที่ถามไปนั้นมีลักษณะย้ำๆ อย่างแปลกๆ และความวิตกกังวลอย่างมากก็ปรากฏอยู่ในดวงตาของเขา ซึ่งก็ผ่านไปขณะที่เคลแฮมหัวเราะ

นั่นคือเสียงหัวเราะจริงใจของชายผู้รักและเต็มใจที่จะแบกภาระทั้งเล็กและใหญ่ที่ความรักนำมาให้

“คุณบอกว่าความรักไม่มีคำว่า ‘เคย’ หรอก คาร์เดน ฉันบอกว่าความรักไม่มีการให้อภัย คุณรัก และไม่มีที่ว่างสำหรับสิ่งอื่นใดนอกจากความรัก”

ความเงียบอันยิ่งใหญ่เริ่มปกคลุมลงมา ความเงียบนั้นคือความเงียบของชายร่างใหญ่สองคน ซึ่งได้ฝ่าลวดหนามแห่งธรรมเนียมปฏิบัติไปชั่วขณะหนึ่ง เพื่อเป็นตัวของตัวเอง ความเงียบนี้เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมาถึงของวันใหม่

ไม่มีเสียงใดๆ ขณะที่เข็มแห่งโชคชะตาชี้ไปที่เวลาหนึ่งชั่วโมง

ทุกสิ่งเกิดขึ้นและจบลงทันทีเมื่อถึงเวลา

ชายทั้งสองตะโกนเสียงดังเมื่อร่างสีน้ำตาลอ่อนกระโจนออกมาจากกลางดึกผ่านช่องเปิดของเต็นท์ เสียงปืนลูกโม่ของเบ็น เคลแฮมดังขึ้นขณะที่เขายิง เสียงสิงโตที่บาดเจ็บไอออกมาขณะที่เธอกระอักเลือดและผงะถอยหนี เสียงตะโกนอันดังก้องจากฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ขณะที่เขาพุ่งตัวเข้าไปตรงหน้าเพื่อนของเขาขณะที่เขายิง และสัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็หันหลังกลับและหายลับไปในคืนที่เธอมาจากที่นั่นพร้อมเสียงคำรามอันทรงพลัง

ใบหน้าของฮิวจ์ คาร์เดน อาลี มีแววประหลาดใจอย่างยิ่ง ขณะที่เขายืนมองข้ามเพื่อนของเขา จากนั้นเขาก็หันไปทางมักกะห์ทันที

เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้นแตะผ้าโพกศีรษะ ในขณะที่ใบหน้าของเขามีสีหน้าสงบอย่างบอกไม่ถูก และยังคงมีรอยแดงเล็ก ๆ เหมือนดอกกุหลาบสีแดงปรากฏอยู่เหนือหัวใจของเขา

" นี่ท่าน !"

คำตอบของการเรียกชื่อนั้นได้ดังขึ้นทั่วทะเลทรายที่เขารักยิ่งนัก และได้ถูกส่งไปตามสายลมแห่งรุ่งอรุณผ่านดวงดาวไปยังอาจารย์ใหญ่ผู้ซึ่งความยุติธรรมและความเมตตาของพระองค์นั้นไม่คำนึงถึงเชื้อชาติเลย

จากนั้นเครื่องบินฮาร์โรเวียนรุ่นเก่าก็ตกลงมาจนหน้าคว่ำและเสียชีวิต

บทที่ 32

  " สิ่งมีชีวิตทางวิญญาณนับล้านเดินไปมาบนโลก
  โดยที่ไม่มีใครเห็น ไม่ว่าจะเป็นตอนที่เราตื่นหรือตอนที่เราหลับ "

  “ วิญญาณที่อาศัยอยู่
  ในทุกส่วนของ Vital . . . ”

มิลตัน

แสงจากโคมไฟสีเงินส่องลงมาบนน้ำในอ่างคริสตัลและบนศีรษะสีแดงของหญิงสาวขณะที่เธอนั่งคุกเข่าพิงม่านหนัง

เธออาจหมอบลงได้ เธออาจเอาฝุ่นไปโรยบนหัวของเธอ เหมือนกับที่ชาวตะวันออกทำในความเศร้าโศกและความอับอายของเธอ หรือเสียงของเธออาจคร่ำครวญไปทั่วทะเลทรายด้วยความโศกเศร้าต่อชีวิตวัยเยาว์ที่ถูกทำลายจากนิ้วมือที่ประมาทของวัยเยาว์ที่ไม่ใส่ใจของเธอ

แต่นางกลับคุกเข่าลงโดยไม่ขยับ ใบหน้าของนางอยู่ในมือ มือที่เคยเล่นโยนโยนกับหัวใจของชายคนหนึ่งและชีวิตของชายคนหนึ่งอย่างไม่ยี่หระ และภาวนาขอการให้อภัยอย่างสิ้นหวังและเงียบๆ

ขอให้ทรงประทานให้แก่เธอเนื่องด้วยอายุของเธอ เพราะวัยเยาว์นั้นตาบอดเสมอ และคนหนุ่มสาวนั้นเห็นแก่ตัวเสมอ โดยไม่เคยคิดถึงอายุที่ตนต้องใช้ไป เพื่อว่าเมื่อพวกเขามีผมหงอกและฉลาด พวกเขาจะพยายามซ่อมแซมรอยขาดและรอยแตกที่เกิดขึ้นเมื่อตอนเป็นวัยรุ่นซึ่งขาดความคิดและโลภมากด้วยมือที่สั่นเทาของพวกเขา

เป็นเรื่องน่าแปลกที่คนชราในวัยชราจะนั่งปะรอยแตกและปะบริเวณที่ไม่ดีด้วยมืออันสั่นเทิ้มของตนเอง ในขณะที่ศีรษะอันชาญฉลาดของผู้สูงอายุพยักหน้าและปากอันที่รักของตนพึมพำคำอธิษฐาน แต่พวกเขาไม่สามารถสอนเยาวชนถึงวิธีรักษาโครงสร้างแห่งชีวิตให้สมบูรณ์ หรือปกป้องมันด้วยความรักและความปรารถนาดีที่เปี่ยมล้นอยู่ในนั้นได้

จนกระทั่งเสียงกลองของผืนทรายดังเหมือนฟ้าร้องที่อยู่ไกลออกไป และรูปร่างของม้าและผู้ขี่ก็ชัดเจนขึ้นในสายตาของคนรักทะเลทรายที่เคยชินกับทะเลทราย ดามาริสก็ยังคงวิตกกังวลและเงียบงันในอ้อมแขนที่ปลอดภัยของเขา ซึ่งบีบรัดเธอจนหัวใจสลาย จากนั้นเขาก็อุ้มเธอขึ้นและพาเธออย่างรวดเร็วไปยังห้องสวดมนต์เล็กๆ ที่ส่องสว่างด้วยโคมไฟสีเงิน และเมื่อสัญญากับเธอว่าจะซ่อนตัวอยู่ไม่ว่าเธอจะได้ยินอะไรผ่านม่านก็ตาม เขาก็จูบมือเธอหนึ่งครั้งและสองครั้งแล้วอีกครั้งแล้วจากไปพร้อมกับดึงม่านปิด

นางตกใจกลัวเมื่อได้ยินเสียงของเบน เคลแฮม ซึ่งนางยืนนิ่งราวกับเป็นรูปปั้นแห่งความหวาดกลัว โดยเอาหูแนบม่านไว้เป็นเวลาเกือบครึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาสามสิบนาทีสั้นๆ ที่เธอเข้าใจในที่สุดอย่างแจ่มแจ้งว่าในโลกนี้มีผู้ชายเพียงคนเดียวเท่านั้นสำหรับเธอ นั่นก็คือชายชาวอังกฤษผู้นั่งกำมือแน่นภายใต้คำพูดของเพื่อนเขา และมือของนางสั่นจนม่านสั่นไหวราวกับว่าถูกพัดมาในสายลมยามค่ำคืน ขณะที่นางยกม่านขึ้นกว้างพอที่จะมองผ่านเข้าไปได้โดยไม่ถูกมองเห็น และนางก็มีดวงตาอ่อนหวานด้วยความขอบคุณเมื่อเข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของการเสียสละที่ชายแห่งตะวันออกได้วางไว้บนแท่นบูชาเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา มิตรภาพของเขา และความรักของเขา

แต่ความเยาว์วัยของนางได้ล่วงเลยไปตลอดกาล และหัวใจของนางได้ประทับไว้ด้วยตราประทับแห่งความเสียใจอันเป็นนิรันดร์ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยคำถามอันยิ่งใหญ่ซึ่งไม่เคยได้รับคำตอบบนโลกใบนี้ เมื่อเสียงกรีดร้องของนางจมหายไปในเสียงรายงานที่ดังลั่น ขณะที่ชายผู้เป็นที่รักของนางได้ไล่เพื่อนของเขาออกและฆ่าเขา

ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี กลัวต่อความปลอดภัยของเพื่อนของเขาจริงหรือ และโยนตัวเองระหว่างเพื่อนของเขากับสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บ หรือเข้าใจว่าด้วยวิธีนั้นเท่านั้นที่จะได้สันติภาพสำหรับทั้งสามคน เขาจงใจแสวงหาความตายหรือไม่

อัลลอฮ์ผู้เป็นพระเจ้าของทุกสิ่งทรงรู้คำตอบเพียงผู้เดียว ดังนั้นเราปล่อยให้พระองค์เป็นผู้ตัดสินใจ

จากนั้น เนื่องจากยังเด็กมาก เธอจึงคุกเข่าลงและหมดสติลง โดยเอามือทั้งสองข้างประกบหน้าไว้ เธอจึงนอนอยู่ที่นั่น ขณะที่ความเงียบของรุ่งอรุณกำลังมาเยือน แผ่คลุมลงมายังพื้นดิน และโอบร่างของเขาซึ่งกำลังนอนหลับอยู่บนเตียงนอนแห่งความตาย ที่เท้าของเตียงนอนนั้นมีเพื่อนของเขายืนอยู่ โดยเขามองลงมายังใบหน้าที่สงบสุขของเขา

เพียงชั่วขณะเดียวที่ดามาริสสั่นเทาและรู้สึกสับสนไม่รู้ว่าผ่านไปหนึ่งชั่วโมงหรือหนึ่งวินาทีขณะที่เธอนอนหมดสติ จึงลุกขึ้นคุกเข่าลง

ก็ไม่มีเสียงใดๆ เลย

นางนั่งลงแล้วปัดผมที่หน้าผากออก จากนั้นก็ลุกขึ้นและย่องไปที่ม่าน นางยื่นมือออกไปและถอยกลับ จากนั้นด้วยแรงกระตุ้นจากความปรารถนาที่เรียกร้องความรู้ที่ชัดเจน นางจึงเปิดม่านออกและมองเข้าไป นางมองอยู่เพียงวินาทีเดียว จากนั้นก็เซไปข้างหลังและข้างหลังจนถึงอ่างแก้วใสที่เต็มไปด้วยน้ำใสที่ใช้ในการสวดมนต์ และนางยืนโดยเหยียดแขนและกางนิ้วระหว่างดวงตาของนางและภาพที่เธอวาดขึ้นเองในความไร้ความคิดของวัยเยาว์ จากนั้นก็หันหลังกลับไปที่เต็นท์แห่งความตายและมองลงไปในน้ำ และราวกับว่ามีม่านถูกยกออกจากดวงตาของนาง นางมองย้อนกลับไปในอดีตและมุ่งหน้าสู่อนาคต

ในพริบตา เธอมองเห็นความหายนะที่เกิดขึ้นกับชีวิตของเธอจากการละทิ้งความรักที่ผู้ชายดีๆ มีต่อความเชื่อมั่นอันเหลือเชื่อที่เธอมีให้ผู้ชายคนนั้น ซึ่งเชื่อว่าเธอไม่เหมือนเด็กสาวคนอื่นๆ ดังนั้น เธอจึงต้องออกเดินทางผจญภัยไปในทางหลวงและเส้นทางลัดที่คดเคี้ยวของโลกนี้จนกว่าจะพบช่องทางที่เหมาะกับตัวเอง

เธอเห็นภาพตัวเองประกาศชีวิตด้วยการโยนจดหมายเชิญของแม่ทูนหัวของคนดีไปอียิปต์ทิ้งไป เธอเห็นริมฝีปากของหญิงสาวขยับ เธอกำลังพูดอะไรอยู่

“ฉันอยากจะหาตะปูของตัวเองแล้วแขวนคอตัวเองสักหนึ่งชั่วโมง ไม่ว่าจะเป็นบนประตูโรงนาหรือกำแพงมัสยิดก็ตาม ตราบใดที่ฉันอยู่คนเดียว”

จากนั้นภาพนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป และเปลี่ยนเป็นภาพอื่นที่เธอเห็นตัวเองกำลังนั่งอยู่ในแสงจันทร์ข้างเบ็น เคลแฮม ซึ่งเป็นชายที่ซื่อสัตย์ เชื่องช้า และน่ารัก ที่ยืนอยู่ตรงนั้นในขณะนั้น เป็นภาพแห่งความสิ้นหวังที่น่ากลัว มีเพียงม่านกั้นระหว่างเธอกับชายผู้ซึ่งโดยทางอ้อม เขาก็ได้ฆ่าเพื่อนของตัวเองผ่านม่านนั้น

เธอกำลังพูดอะไรกับเขาในภาพฝันนี้?

“ฉันไม่รู้พอที่จะแต่งงาน ฉันอยากรู้ว่าความรักจริงๆ คืออะไรก่อนอื่นเลย ...”

เขาพูดอะไรตอบกลับมา?

". . . เธอจะได้เรียนรู้บทเรียนอย่างดีที่รัก และจะต้องทนทุกข์ทรมานนิดหน่อยที่รัก แต่ในที่สุดเธอจะมาหาฉัน"

จู่ๆ เธอก็คุกเข่าลงและจุ่มมือลงไปในน้ำ ทำให้ผิวน้ำที่เรียบเนียนแตกออกเป็นคลื่นเล็กๆ นับพันลูก ซึ่งเมื่อเธอจ้องมอง ก็กลายเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยของคนรู้จักและเพื่อนๆ ของเธอ และเธอก็คุกเข่าอยู่เฉยๆ จนกระทั่งผิวน้ำเรียบเนียนอีกครั้ง โดยขณะที่เธอจ้องมอง ก็ปรากฏใบหน้าที่โศกเศร้าของแม่ของชายที่ตายและใบหน้าที่โศกเศร้าและอับอายของแม่ทูนหัวที่เธอรัก

เรื่องซุบซิบ เรื่องอื้อฉาว โดยที่ชื่อของเธอถูกโยงว่าเป็นคนรักของชายที่ตายไป เสียงหัวเราะ การยกคิ้วอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมและการเม้มปากในขณะที่ควรจะรู้ว่าชายอีกคน ซึ่งเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของชายที่ตายไป ได้มาหาพวกเขาโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว ขณะที่อยู่คนเดียวในเต็นท์ในเวลากลางคืน?

เรื่องราวของการต่อสู้ครั้งนี้ การยิงเพื่อนผู้ทรยศ เพราะใครจะเชื่อเรื่องราวที่เล่าโดยตัวละครหลักในละครเรื่องนี้เกี่ยวกับสิงโตที่บาดเจ็บซึ่งหันหลังแล้วหายไปในยามราตรี?

จะมีการสอบสวน การสอบสวน การจับกุมในข้อหาฆาตกรรม และการพิจารณาคดี ซึ่งเธอและคนที่เธอรักทุกคนจะถูกประจานด้วยความผิดของเธอในสายตาของโลก

นางจ้องลงไปที่น้ำซึ่งดูเหมือนจะจับมือของนางไว้ภายใต้เงื้อมมือที่เย็นเฉียบของความตาย—มือของนาง—ดูสิ นั่นอะไรนะ—เกิดอะไรขึ้นกับพวกมัน?

พวกมันโดนพบเห็นเป็นสีแดง!

นางก็ฉีกผ้าเช็ดหน้าของตนแล้วถู ใต้น้ำนางถูแรงๆ ถูอย่างบ้าคลั่ง แต่จุดแดงนั้นก็อยู่ที่มือของนาง บนผ้าเช็ดหน้า บนน้ำ สีแดงซึ่งนางเห็นเมื่อนางมองดู...

เธอโยนผ้าเช็ดหน้าออกไปแล้วลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทาตั้งแต่หัวจรดเท้า

เด็กน้อยน่าสงสาร! เธอตกใจจนแทบคลั่ง มึนงงเพราะความเหนื่อยล้าและขาดอาหาร เธอจึงเข้าใจผิดว่าเงาสะท้อนของเหยี่ยวประดับอัญมณีที่เธอสวมไว้บนหน้าอกของเธอ ซึ่งถูกโยนทิ้งโดยตะเกียงบนน้ำ เป็นรอยเปื้อนที่เธอเห็น ซึ่งดูเหมือนดอกกุหลาบสีแดงเข้มเหนือหัวใจของฮิวจ์ คาร์เดน อาลี ขณะที่เขากำลังนอนหลับ โดยหันเท้าไปทางเมกกะ

“พระเจ้า!” เธอภาวนา “พระองค์ผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถช่วยฉันและทุกคนให้พ้นจากความอับอายได้ พระองค์ผู้สามารถซ่อนฉันจากเบ็นได้ โปรดแสดงทางออกให้ฉันด้วย โปรดแสดงทางออกให้ฉันด้วย!” และเมื่อเธอพูดซ้ำอีกครั้ง คำตอบก็มาถึง

“แน่นอน” เธอพูดกระซิบ “อยู่กลางทะเลทราย บนผืนทราย เพียงลำพังกับความอับอายของฉัน ซึ่งเมื่อลืมเรื่องนี้ไปแล้ว บางทีสิ่งที่เหลืออยู่ของฉันอาจถูกพบโดยชาวเบดูอินพเนจรที่ฝังฉันไว้ในผืนทรายลึกๆ”

เธอรู้สึกสำนึกผิดอย่างแท้จริงและตกตะลึงในสิ่งที่เธอได้ทำ แต่เธอก็รู้สึกเช่นเดียวกันกับพวกเราหลายคนที่ไม่ได้รู้สึกยินดีอย่างแท้จริงเมื่อนึกถึงภาพอันน่าตื่นเต้นที่เธอควรเป็นศูนย์กลางของเรื่อง

ถ้าผู้ชายรู้เรื่องนี้ ผู้หญิงหลายคนถึงสร้างฉากอลังการโดยไม่ต้องทำอะไรเลย เพราะนั่นทำให้ผู้ชายมีโอกาสได้สวมชุดที่ดูดีที่สุดและดึงผมลงมา (ถ้าเป็นผมของผู้ชายเอง) ถึงไหล่

ถึงตอนนั้นเธอก็ยังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของความรัก!

นางเปิดม่านด้านหลังห้องสวดมนต์ออก แล้วมองออกไปทั่วทะเลทราย และเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่บนปลายเท้าอันเรียวบางที่พันด้วยผ้าผูกสีเทาและสีขาว

และลมแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งพัดพาดวงวิญญาณที่ได้รับการปลดปล่อยไปยังที่ปลอดภัยของอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระผู้เป็นเจ้า ได้เปิดผ้าคลุมจากด้านหน้าออกไปชั่วขณะหนึ่ง

นางเพียงแต่มองไปยังดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความสุขทางโลกและรอยยิ้มอันแสนหวานที่คอยอำลานางอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นลมก็พัดเอาผ้าคลุมสีเทาและสีขาวอันนุ่มนวลขึ้นและพาดทับใบหน้าที่เหมือนเหยี่ยว

ร่างนั้นยืนขึ้นโดยหันหลังครึ่งหนึ่งพร้อมกับยื่นมือออกไปต้อนรับ และหญิงสาวก็ได้รับนิมิตแห่งกองทัพในยามรุ่งสาง

แม้ทะเลทรายแห่งนี้จะไม่มีเสียงใดๆ เลย แต่บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยเสียงกระทืบเท้า เสียงม้าร้อง และเสียงล้อรถดังสนั่น

พวกมันมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ กองทัพจำนวนนับไม่ถ้วน ออกมาจากเงามืดของราตรีที่ไร้ชีวิตชีวา พวกมันเดินเป็นแถวยาวราวกับเป็นวิญญาณนับไม่ถ้วนของอาณาจักรที่ตายไปแล้ว โดยเงยหน้าขึ้นมองยามอรุณรุ่ง ยกหอกขึ้น ปากอ้าออก พร้อมกับส่งเสียงร้องต้อนรับอรุณรุ่ง พวกมันขี่ม้าที่คำรามกึกก้องไปตามทางแห่งกาลเวลา พวกมันขับรถม้าสี่ตัวตรงไปยังถ้วยทองคำที่วางอยู่บนขอบโลก

กองทัพที่นับไม่ถ้วนเหล่านั้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ จากเงาของราตรีที่สูญสลาย พวกเขาเดินทางบนเส้นทางที่กำหนดซึ่งพวกเขาได้ก้าวเดินมาตั้งแต่เริ่มกาลเวลา ซึ่งไม่มีจุดเริ่มต้น และซึ่งพวกเขาจะดำเนินไปจนกว่าจะถึงจุดสิ้นสุดของกาลเวลาซึ่งจะไม่มีวันสิ้นสุด

และเราจะหัวเราะหรือสะอื้น หวัง สิ้นหวัง และจะล้มลงขณะที่แนวของเราผ่านไป และเดินร่วมกับพวกเขา เดินไปด้วยกัน จนกระทั่งเรามาถึงจุดซึ่ง " เงาของพระเจ้าเหมือนแกะตัวผู้ประดับด้วยหินลาพิส ลาซูลี ประดับด้วยทองคำและอัญมณีมีค่า "

"รอฉันด้วย"

เสียงกระซิบเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเงา ขณะที่หญิงสาวหันหน้าไปทางทิศตะวันออก

เธอเดินอย่างเหนื่อยอ่อนโดยห่มเสื้อคลุมผ้าซาติน ตาเบิกกว้างจ้องมองด้วยความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส เธอไม่เห็นอะไรเลย รองเท้าแตะส้นเตี้ยของเธอขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เท้าของเธอมีเลือดออก เธอไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย เธอไม่เคยเงยหน้าขึ้นมอง หันหลังกลับ หรือหันกลับมามองเลยแม้แต่ครั้งเดียว หากเธอทำเช่นนั้น เธออาจสังเกตเห็นว่ารอยเท้าของเธอในทรายกำลังพรรณนาเป็นวงกลม เช่นเดียวกับรอยเท้าของเราเมื่อเราหลงทางในพุ่มไม้หรือในทะเลทราย

เงาหายไป และผืนทรายก็ทอดยาวเป็นพรมสีชมพู สีเทา และสีทองเบื้องหน้าของเธอ ท้องฟ้าเบื้องบนก็มีสีฟ้า สีเทา และสีม่วง

เหมือนกับประภาคารแห่งความหวัง เดย์กำลังฉายแสงสีทองไปบนท้องฟ้า เพื่อส่งสารถึงผู้เหนื่อยล้าที่ทำงานหนักตลอดคืน

แล้วด้วยการกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ เขาก็พุ่งออกไปพ้นขอบฟ้าพอดีขณะที่
ดามาริสหยุดอยู่

นางหันกลับไปมองในทิศทางที่นางคิดว่ามา ไม่มีวี่แววของเต็นท์เลย ไม่น่าจะมีด้วยซ้ำ เต็นท์ไม่ได้อยู่นอกสายตา แต่เพียงถูกปกคลุมด้วยหมอก ซึ่งบางครั้งก็ลอยขึ้นเป็นหมอกในทะเลทรายยามรุ่งอรุณ

“ให้ฉันตายเร็วๆ นี้ ให้ฉันตายเร็วๆ นี้!”

เธอสะอื้นไห้อย่างหนักขณะที่สวดภาวนาตามคำอธิษฐานของผู้อ่อนแอ การยืนอยู่ที่หน้าต่างในขณะที่ตำรวจทุบประตู และการกระตุ้นความสนใจที่น่าขนลุกของตำรวจ ทำให้เรายิงสมองของเราต่อหน้าฝูงชนที่อ้าปากค้าง ซึ่งโดยวิธีการแล้ว พวกเขาจะให้ความสนใจอย่างน่าขนลุกเช่นเดียวกันกับการยิงม้าบนถนน ง่ายกว่าการถอยกลับเข้าไปในห้องขังอันเงียบสงบหรือความเงียบสงบในแม่น้ำที่ไม่มีคลื่น และทำงานเพื่อช่วยเหลือเราท่ามกลางผู้ที่ไม่รู้ว่าเราชื่อสมิธ โจนส์ หรือบราวน์ และยิ่งไม่ต้องสนใจเลย!

ด้วยความเข้มข้นแห่งการภาวนาของเธอ เธอประสานมือของเธอไว้บนสัญลักษณ์อัญมณีบนหน้าอกของเธอและมองขึ้นไป

เหยี่ยวบินมาจากทิศตะวันตก พุ่งทะยานขึ้นไปเหมือนหอกที่ถูกขว้างออกไป บินตรงเข้าหาดวงอาทิตย์เพื่อทักทาย จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นไปข้างบนราวกับจะเจาะทะลุสวรรค์ จากนั้นก็โฉบลงมาเหนือหญิงสาว เธอเหวี่ยงแขนออกไปเมื่อสัญลักษณ์ของเหยี่ยวปรากฎขึ้นในประสาทสัมผัสที่มัวหมองของเธอ และร้องเรียก "เสียงเรียกล่อ" โดยไม่รู้ตัว ซึ่งเธอได้ยินเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อเธอเห็นชายคนนั้นซึ่งนอนหลับอยู่ในเต็นท์ในตลาดในย่านอาหรับในไคโรเป็นครั้งแรก

เสียงของเธอที่หวานและใสแจ๋วลอยขึ้นไปในอากาศยามเช้า จนกระทั่งนกได้ยินเสียง และทันทีที่เธอแกว่งและล้มลง นกก็โฉบลงมา

ฝนตกลงมาตรงๆ กว่าสายฝนที่ตกลงมา พัดผ่านเธอไปเหมือนลม พุ่งสูงขึ้น และล่องลอยหายไป

ตอนนี้ไม่มีใครเรียกให้นำกลับมาแล้ว คนเลี้ยงเหยี่ยวที่โยนนกเหยี่ยวออกไปเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นตามธรรมเนียมปฏิบัติ กำลังคุกเข่าเอาหน้าผากแตะพื้น เพื่อแสดงอาการเศร้าโศกอย่างยิ่ง โดยไม่สนใจ  นกชาฮิน ตัวโปรดของเจ้านาย  ที่เขาได้ลูบและฝึกมา นกตัวนั้นบินไปทางดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น และบินหนีไป ไม่มีใครเห็นมันอีกเลย

บางทีมันอาจได้ยินเสียงเรียกของเจ้านายของมันก็ได้นะ

บทที่ 33

  “ ราตรีสวัสดิ์?. . . .
  . . . . .
  เรามาอยู่ด้วยกันแบบนี้ต่อไปเถอะ
  แล้วมันจะเป็นราตรีสวัสดิ์ ”

เชลลีย์.

เบน เคลแฮม นั่งอยู่บนพื้น โดยเอาศีรษะพิงขอบโซฟาไม้ ทำให้เสื้อโค้ตผ้าซาตินของเพื่อนสัมผัสแก้มของเขา

นอกจากมือของเขาที่กำแน่นอยู่รอบเข่าแล้ว ก็ไม่มีสัญญาณใดๆ ของความเศร้าโศกซึ่งแทบจะทำให้หัวใจของเขาแตกสลาย ซึ่งสร้างรอยเส้นใหญ่ๆ ขึ้นบนใบหน้าของเขา และทำให้เขาเปลี่ยนจากเด็กหนุ่มเป็นชายหนุ่มเคร่งขรึมที่มีดวงตาสีเทาเศร้าโศกที่มั่นคงภายในหนึ่งชั่วโมง

ไม่มีเสียงใดๆ ขณะที่เขานั่งจ้องมองไปข้างหน้าเพื่อนของเขา ขณะที่แสงจากตะเกียงค่อยๆ หรี่ลงเมื่อแสงของวันใกล้จะมาถึง ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย ยกเว้นม่านตาหมากรุกที่อยู่เบื้องหลังเพื่อนของเขา ซึ่งเคลื่อนไหวราวกับว่าถูกพัดโดยสายลมในยามรุ่งสาง พวกเขาอยู่กันตามลำพัง โดดเดี่ยวอย่างแท้จริงในทะเลทราย สองคนที่รู้จักกันในชื่อเดวิดและโจนาธานในช่วงวันที่ไร้กังวลบนเนินเขาแห่งนี้

แล้วเขาก็หันหน้าไปมองดูความงามอันน่าอัศจรรย์ของใบหน้าที่สงบนิ่ง และในแสงนวลๆ ดูเหมือนว่าดวงตาสีน้ำตาลกำลังจ้องมองที่เขาจากใต้เปลือกตาที่ปิดครึ่งหนึ่ง และเขาก็เหยียดมือออกไปแล้ววางลงบนแขนที่พับไว้บนหน้าอกในท่าที่ดูสง่างามอย่างยิ่ง

"คาร์เดน เพื่อนเก่า" เขากล่าว "ตื่นได้แล้ว!"

ในขณะที่เพื่อนของเขานอนหลับอยู่ เขาพูดชัดเจนขึ้น โดยพูดซ้ำท่อนหนึ่งจากเพลงโรงเรียน ซึ่งใช้เป็นเสน่ห์ในสมัยที่ความรัก ความเจ็บปวด และความตาย เป็นเพียงคำพูดสำหรับพวกเขา:

“คาร์เดน” เขาเรียก “คาร์เดน ' เจ็ดโมงสิบห้านาทีแล้ว ระฆังดังแล้ว !'”

และเมื่อไม่มีคำตอบ เขาก็หันกลับไปฝังศีรษะลงบนแขนของตน

เขาจึงนั่งเฝ้าโดยไม่เคยคิดถึงผลลัพธ์ของเรื่องทั้งหมด เขารู้ว่าต้องมีคนรับใช้ที่ไหนสักแห่ง แต่มีเวลาเพียงพอที่จะอธิบายเรื่องต่างๆ เมื่อมันเกิดขึ้น มีเวลาเพียงพอที่จะเผชิญกับโลกด้วยเรื่องราวอันน่ากลัว มีเวลา—โอ้! ชีวิตที่ยาวนานที่จะต้องเสียใจ และเขาก็โหยหาที่จะได้มองดูหญิงสาวที่เขารักอย่างสุดหัวใจ เขาโหยหาอย่างแรงกล้าที่จะสามารถบอกทุกอย่างกับเธอได้ก่อนที่เขาจะต้องไปบอกคนอื่น เขาเอื้อมมือออกไปด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าบางทีเขาอาจเอื้อมถึงเธอได้ และดึงเธอเข้ามาหาเขา คุกเข่าลงและบอกเธอถึงความรักที่เขามีต่อเพื่อนของเขา ซึ่งเกือบจะเท่ากับความรักที่เขามีต่อเธอ ช่วงเวลาแห่งความสงสัยเพียงชั่วขณะเมื่อมือที่ชั่วร้ายเชื่อมโยงชื่อของทั้งสองเข้าด้วยกัน ความสุขของเขาเมื่อเพื่อนที่เขาเคยสงสัยโจมตีเขาด้วยคำพูด และบอกเขาอย่างตรงไปตรงมาให้ลองอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นนั่งและหันตัวมองออกไปในทะเลทรายและลุกขึ้นยืน แต่เขากลับไม่ได้เอามือไปที่กระเป๋ากางเกงขณะมองดูบางสิ่งบางอย่างซึ่งวิ่งมาอย่างรวดเร็วในเงามืด

อิโอวาและทูอา สุนัขของบิลลี กำลังรีบกลับบ้านเพื่อเล่าให้เจ้านายของพวกมันฟังถึงการผจญภัยอันน่าประหลาดใจที่เกิดขึ้นกับพวกมันในทะเลทรายที่ไกลโพ้น พวกมันออกไปเดินเล่นตอนเย็น ก่อนจะไปประจำการเป็นยามเฝ้านอกเต็นท์ของเจ้านายในตอนกลางคืน

และถ้าเพียงแต่พระองค์ไม่ส่ายหัวเมื่อพวกเขาขอให้พระองค์ไปกับพวกเขา—และทรงสวมรองเท้าขี่ม้าด้วย—พระองค์จะทรงเห็นด้วยพระองค์เองว่ามีข้อแก้ตัวมากมายในโลกสำหรับการที่พวกเขาออกไปเที่ยวตอนดึกเช่นนี้

จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกมันดูน่าละอายเมื่อผมที่รุงรังและเต็มไปด้วยทราย และสิ่งที่ดูเหมือนเลือดอย่างน่าสงสัย จะเกิดอะไรขึ้นหากหูข้างหนึ่งของ Touaa ห้อยลงและหางของ Iouaa ห้อยลง สิงโตตัวเมียตายแล้ว และพวกมันก็พยายามวิ่งเข้ามาอย่างเต็มที่เพื่อขอให้เขามาดู

พวกเขารู้ดีว่าพระองค์จะตรัสและทำอะไรเมื่อพวกเขาเข้ามาหาพระองค์ พระองค์จะยกพระหัตถ์ขึ้นและตรัสว่า “เจ้าพวกผู้หญิงหน้าตาน่าละอาย” พระองค์มักจะทรงทำอยู่เสมอ และดึงพวกเขามาหาพระองค์ โดยให้ตัวเจ้าก่อนเพราะเธอเป็นผู้หญิง แล้วพระองค์จะลูบมือของพวกเขาเพื่อดูว่ามีตุ่มนูนหรือไม่ แล้วหันหูและริมฝีปากของพวกเขากลับมา และมองที่ฝ่าเท้าของพวกเขา และจะใส่กุญแจมือให้พวกเขา แล้วพาพวกเขาไปที่เต็นท์อื่นทันที หากพวกเขามีรอยแผลเป็นจากการสู้รบ และที่นั่น พระองค์เองจะทรงล้างหน้าและบาดแผลของพวกเขา และปัดทรายออกจากเสื้อของพวกเขา และแน่นอนว่านี่เป็นความลับที่ร้ายแรง พระองค์จะทรงอ้าปากของพวกเขาและล้างเศษซากของสิ่งที่พวกเขาเคี้ยวหรือไล่ตามด้วยแปรงเล็บงาช้างด้ามยาว

แน่นอนว่าพระองค์จะไม่ทำสิ่งทั้งหมดนี้ในคืนนี้ เพราะนี่เป็นโอกาสพิเศษ และพวกเขารู้ดีว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อให้พระองค์ออกมาจากเต็นท์และส่งเสียงเรียกอะไรบางอย่างเพื่อให้ม้าศึกชื่อ Sooltan เพื่อนของพวกเขาวิ่งเข้ามาหาพวกเขาพร้อมม้าพื้นเมืองและเชือกผูกม้า โดยที่ไม่มีผู้ขี่คอยดูแล

นี่คือวิธีการทำงานของพวกเขา ก่อนอื่น Touaa เนื่องจากผู้หญิงมักจะมาเป็นอันดับแรก เธอจะดึงเสื้อคลุมของเขาแล้วออกไปชี้ไปทางที่ค้นพบ โดยคำรามเบาๆ จากนั้นก็ส่งเสียงร้องสั้นๆ และยอมให้ Iouaa ซึ่งเพิ่งดึงเสื้อคลุมออกมา เข้ามาชี้และร้องเสียงแหลม ในขณะที่เธอกลับมาดึงเสื้อคลุม

ฟังดูซับซ้อน แต่จริงๆ แล้วมันเรียบง่ายมาก และไม่เคยล้มเหลวเลย

แน่นอนว่าพระองค์จะขว้างบางสิ่งบางอย่างใส่พวกเขาและบอกพวกเขาว่าพระองค์กำลังเสด็จมาเพราะพระองค์ทรงเบื่อหน่ายพวกเขาและพฤติกรรมโง่เขลาของพวกเขาจนแทบตาย แต่พวกเขารู้ดีกว่านั้น พระองค์มีความกระตือรือร้นไม่แพ้พวกเขาเอง—นอกจากนี้ พระองค์ยังมาจากทะเลทรายอีกด้วย

และคืนนี้พวกเขาจะพาพระองค์ไปตามทางที่พวกเขาไล่ตามเงาของตัวเองก่อน และแสดงให้พระองค์เห็นจุดที่พวกเขาหยุดและหมอบลงกับพื้น เพราะลมพัดเอากลิ่นที่แปลกประหลาดมาสู่จมูกอันแหลมคมของพวกเขา จากนั้นพวกเขาจะพาพระองค์ไปอีกทางและแสดงให้พระองค์เห็นว่าพวกเขาเคลื่อนที่เร็วเพียงใดโดยผ่านรอยอุ้งเท้าของพวกเขาในทราย แล้ว—และแล้ว! พวกเขาจะแสดงฉากการต่อสู้อันยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ให้พระองค์เห็น สนามรบทอดยาวออกไปเป็นหลาๆ และพวกเขาจะแสดงให้พระองค์เห็นรอยที่สิงโตตัวเมียที่บาดเจ็บฟาดหางด้วยความโกรธ และจุดที่พวกมันวิ่งหนีขณะที่กระโจนใส่มัน และพระองค์จะต้องดูแลอย่างจริงจังว่าพระองค์เดินไปที่ใด เพราะสถานที่นั้นอยู่ในสภาพที่เลวร้ายมาก และพระองค์จะต้องวางมือบนเชือกม้า เพราะม้า แม้แต่ม้าตัวผู้ ก็โง่เขลาอย่างยิ่งเมื่อได้กลิ่นสิงโต

มีจุดที่ Touaa กลิ้งตัวหลังจากถูกฉีกข้าง และจุดที่ Iouaa กระโจนไปรัดเขี้ยวเข้าที่ปากของสิงโตตัวเมีย ซึ่งเธอใช้เขี้ยวผลักสิงโตออกด้วยการกลิ้งตัวบนหลังและฉีกหน้าอกและคอของมันด้วยกรงเล็บหลังของมัน ซึ่งดูเหมือนว่าจะชอบที่จะฟันลงไปใต้เข็มขัด

จากนั้นพวกเขาจะพาเขาไปดูสถานที่ที่สัตว์ร้ายสีน้ำตาลตัวใหญ่นอนตายอยู่ มันตายสนิท คุณสามารถเข้าไปสัมผัสมันได้ พวกเขาได้เห็นมันแล้ว และคุณจะเห็นได้จากสภาพของทรายที่ปั่นป่วนว่ามันสามารถต้านทานการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าได้อย่างไร และพวกเขาได้กระโจนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อดึงมันลงมา จนกระทั่งเขี้ยวขนาดใหญ่มาบรรจบกันที่ข้างคอของมัน และกังวลและยึดมันไว้จนสุด

เขี้ยวของใครล่ะ? — โอ้! แน่นอนว่าผู้หญิงต้องมาก่อน

พวกเขาจึงวิ่งข้ามทะเลทรายในยามรุ่งสางเพื่อไปบอกพระองค์ถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่พวกเขาได้รับเพื่อพระองค์ จากนั้น เมื่ออยู่ห่างจากเต็นท์ออกไปประมาณยี่สิบหลา พวกเขาก็หยุดลง ผงะถอยศีรษะอันงดงามของตนขึ้น ดวงตาแดงก่ำและจ้องเขม็ง ขนคอตั้งตระหง่าน และดมกลิ่นที่ปะปนกันซึ่งพัดมาทางพวกเขาตามสายลม

พวกมันดมพื้นดินที่เท้าของพวกมันและคำราม และคลานไปข้างหน้าสองสามหลาไปทางขวาของพวกมัน สิงโตตัวเมียได้ผ่านไปทางนั้นแล้ว! ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของพวกมันจะไม่ทำให้พระองค์ประหลาดใจมากนักหรือ? พระองค์ได้เห็นสัตว์ร้ายนั้นแล้วหรือ? และกลิ่นอื่นนั้น—กลิ่นมนุษย์ผสมกัน มนุษย์ที่ไม่ใช่คนทะเลทราย! มนุษย์หมายถึงเสียงดัง พวกเขาอยู่ที่ไหน? เหตุใดจึงมีความรู้สึกแปลกๆ เช่นนี้ ความเงียบสงบที่แปลกประหลาดเช่นนี้ในที่แห่งนี้? พระองค์ทรงหลับสนิทจนไม่ได้ยินเสียงหรือเป่านกหวีดพวกมันหรือ?

พวกเขายืนนิ่งสนิท ราวกับว่าแกะสลักจากหิน มองดูแสงสว่างที่สลัวในยามรุ่งอรุณ และเมื่อพวกเขาออกล่าสัตว์ข้ามทะเลทราย แสงดังกล่าวก็เป็นเหมือนประภาคารแห่งความสุขสำหรับพวกเขามาโดยตลอด

จากนั้นพวกมันก็คำรามออกมาด้วยความเกลียดชังอย่างสุดซึ้งและไม่อาจให้อภัยได้ มีคนยืนมองพวกมันจากด้านในเต็นท์ และคนๆ นั้นก็ไม่ใช่พระองค์ และไม่ใช่ในลักษณะเดียวกับพระองค์เลย

หัวใจอันยิ่งใหญ่และซื่อสัตย์ของพวกเขาเต้นระรัวด้วยความกลัวอย่างประหลาดต่อเจ้านายของพวกเขา ขนบนหลังของพวกเขาก็ตั้งชันและตรงขึ้นขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เคียงข้างกัน

พวกมันเดินไปจนถึงทางเข้า โดยขู่คำรามเบาๆ ตลอดเวลา จากนั้นจึงกระโดดเข้าไปข้างในพร้อมกับเห่าและส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ

พวกเขาเห็นพระองค์หลับ จิตใจของพวกเขาสงบสุข พระองค์จะทรงได้ยินหรือเป่านกหวีดพวกเขาได้อย่างไร ในเมื่อพระองค์ยังหลับอยู่?

พวกมันยืนอยู่ข้างละตัว หางกระดิก ตาเป็นประกาย พวกมันยืนด้วยขาหน้าบนโซฟาและก้มลงดมพระองค์ที่พวกมันรักมาก พวกมันจึงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่เข้าใจอะไร จากนั้นก็ล้มลงกับพื้น ตัวสั่นเทา ขณะที่ทูอาส่งเสียงครางเบาๆ จากนั้นพวกมันก็เดินช้าๆ รอบๆ โซฟา ครางและดมไปด้วย ขณะที่ทูอาอยู่พักหนึ่งเพื่อเลียมือที่ดึงหูอันอ่อนนุ่มของนางอยู่บ่อยครั้ง และไอโออาก็ลุกขึ้นด้วยขาหลังชั่วขณะ และเการองเท้าบู๊ตของเจ้านายของมัน เช่นเดียวกับที่เขามักจะทำเมื่อใจร้อนอยากจะข้ามทะเลทรายไป

จากนั้นพวกเขาก็เดินเคียงข้างกันไปจนถึงที่ซึ่งชายคนนั้นยืนดูโดยมีตะปูตอกลงบนฝ่ามือของเขาและมีน้ำตาคลอเบ้าในดวงตาที่โศกเศร้าของเขา

ตัวทูอาส่ายหางหนึ่งครั้ง ส่วนอิวาก็เอาหัวโขกมือที่กำแน่นอย่างรุนแรง นั่นเป็นวิธีเดียวที่พวกเขาจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงได้ทำให้เขาหลับสบายขนาดนี้

เบน เคลแฮมก้มตัวลงและเอามือวางใต้ขากรรไกรอันแข็งแรงของพวกมัน แล้วเงยหัวขึ้นเพื่อให้ดวงตาที่เศร้าโศกของพวกมันจ้องมองมาที่เบน เคลแฮมแล้วส่ายหัวช้าๆ พวกมันหันหลังและเดินชิดกันออกไปด้านนอกเต็นท์ แล้วนั่งยองๆ เงยหัวขึ้นและร้องโหยหวน

เสียงร้องไห้แห่งความสิ้นหวังสามครั้ง ซึ่งเป็นเสียงสุดท้ายของเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ ดังไปทั่วทุ่งราบ จากนั้นพวกเขาก็หันหลังและเดินกลับไปอย่างช้าๆ ชิดกัน จากนั้นแยกออกจากกันที่เชิงเตียงแล้วขึ้นไปที่หัวเตียงและนั่งลงโดยนั่งยองๆ ข้างละข้างของพระองค์ ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับว่าถูกสลักจากหินด้วยความเศร้าโศก

เบ็น เคลแฮม มีความคิดที่จะปิดภาพโศกนาฏกรรมจากดวงตาแม้เพียงชั่วขณะ และซ่อนความเศร้าโศกจากสุนัขตัวใหญ่ แม้จะเพียงชั่วครู่ก็ตาม เขาดึงม่านออกอย่างมืดบอด และเดินเซเข้าไปในห้องสวดมนต์อันเงียบสงบที่มีแสงจากโคมไฟสีเงินส่องสว่าง

เขายืนจ้องมองลงไปที่น้ำซึ่งเพื่อนของเขาเพิ่งเตรียมอาบน้ำเพื่อสวดมนต์เมื่อไม่นานนี้ และเขาก้มลงหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวที่เขาทำหล่นขึ้นมา

เขายืนนิ่งและจ้องมองอย่างไม่วางตาขณะที่เขาพลิกผ้าลูกไม้สี่เหลี่ยมเล็กๆ ในมือไปมา ผ้านั้นเปียกชื้นและมีกลิ่นน้ำหอมจางๆ ที่หญิงสาวที่เขารักใช้เสมอมา มีอักษรย่อของเธอทออยู่ที่มุมหนึ่ง

“พระเจ้า!” เขาเอ่ยกระซิบขณะมองไปรอบๆ ห้องเล็กๆ จากนั้นก็เดินไปยังจุดใกล้กับม่านซึ่งมีทรายถูกรื้อออก และเดินตามรอยเท้าเล็กๆ บนพื้นไปอีกด้านหนึ่ง

“พระเจ้า!” เขาพูดซ้ำ “ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว” เขาหันศีรษะและหันกลับไปมองม่านที่กั้นระหว่างเขากับเพื่อน “คาร์เดน เพื่อนเก่า ข้าพเจ้าเข้าใจสิ่งที่ท่านสละชีวิตเพื่อให้ข้าพเจ้าเข้าใจ” และหัวใจของเขาก็เต้นแรงด้วยความรักอันยิ่งใหญ่และความกตัญญูกตเวทีมากขึ้นขณะที่เขาแยกม่านออกและเดินออกไปในทะเลทราย เขาไม่ได้หันกลับไปมองแม้แต่น้อย ไม่เช่นนั้นเขาอาจเห็นจุดเล็กๆ บนขอบฟ้า เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อซึ่งอูฐสามารถวิ่งได้ขณะเคลื่อนที่ไปบนผืนทราย

บทที่ 34

ในพระรามาทรงได้ยินเสียง... ราเชลร้องไห้คิดถึงลูกๆ ของนาง แต่นางไม่ทรงต้องการการปลอบโยน เนื่องจากลูกๆ ไม่มีอยู่

นักบุญแมทธิวที่ 2

"ฮิวจ์!"

ขณะที่เธอเรียกลูกชายจากที่นั่งสูงบนหลังอูฐ สตรีผู้นี้เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงสิ่งเดียวในทะเลทราย ด้วยความเรียบง่าย สีผิว และความสันโดษของเธอ เธอจึงเป็นเหมือนพระคัมภีร์ เธออาจเป็นสตรีในพันธสัญญาเดิมที่ขอความช่วยเหลือหรือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่เต็นท์ของอับราฮัมซึ่งตั้งอยู่ระหว่างเบธเอลและไฮ เธออาจเป็นสตรีที่หลบหนีจากความโกรธของโมเสสที่มอบความแข็งแกร่งให้กับบาป เมื่อโมเสสออกกฎหมายเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ ด้วยความห่วงใยในสวัสดิการจิตวิญญาณของมวลชน ซึ่งพวกเขาไม่เคยคิดแม้แต่น้อยจนกระทั่งถึงเวลานั้น

ปล่อยให้ทุ่งหญ้าบริเวณมุมนั้นไม่มีรั้วไม้กั้น ก็มีแนวโน้มว่าจะไม่มีใครเหยียบย่ำหรือต้องการเหยียบย่ำมันเลยจากสิ้นปีหนึ่งไปสู่อีกสิ้นปีหนึ่ง ลองล้อมรั้ว ปิดรั้วด้วยประตูที่ล็อกกุญแจ ค้ำยันคำเตือน  ผู้ บุกรุก  แล้วดูว่าจะมีรอยเท้ากว้างๆ พาดผ่านมันในตอนเช้าหรือไม่

ใช่ครับ ภาพนั้นเหมือนในพระคัมภีร์เลย

รีเบคก้าต้องสวมเสื้อผ้าแบบเดียวกับผู้หญิงคนนี้แน่นอน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเลอาห์คงมีตาสีชมพูเพราะน้ำตาแห่งความหงุดหงิดที่เธอหลั่งเมื่อเห็นสัตว์สี่ขาหลังค่อมของบรรพบุรุษที่เธอขี่ และแน่นอนว่าภรรยาของล็อต รูธ ภรรยาและอวัยวะของโซโลมอน อีเซเบล และผู้หญิงทุกคนที่กล่าวถึงในพระคัมภีร์เคยเฝ้าดูรุ่งอรุณที่ขึ้นเหนือทะเลทรายเช่นนี้

เราเปลี่ยนแฟชั่น ทัศนคติที่ติดตัว สีผม และลายถุงเท้าเมื่อจินตนาการเข้าครอบงำเรา แต่กาลเวลาหรือมนุษย์ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงทะเลทรายได้—จนถึงตอนนี้ ขอบคุณสวรรค์สำหรับสิ่งนี้ ยังมีที่แห่งหนึ่งที่เราสามารถไปตายหรือเกิดใหม่ได้—ในความสันโดษอันเหมาะสม

ความโศกเศร้าของราเชลถูกบดบังไว้บนใบหน้าของจิลล์ ภรรยาของอาหรับ ขณะที่เธอนั่งนิ่งๆ มองลงไปที่แสงสีส้มที่สาดส่องจากเต็นท์ลงบนพื้นทราย จากนั้นเธอก็ถอนหายใจเบาๆ ด้วยความวิตกกังวล ซึ่งเหมือนกับลมที่พัดขึ้นมาและพัดผ่านที่อยู่อาศัยของคุณ และจากไป พร้อมกับประกาศการเกิดพายุ เป็นลางบอกเหตุของความโศกเศร้าซึ่งจะครอบงำคุณในอีกไม่ช้านี้

เธอก็รู้!

ผู้เป็นที่รัก ภรรยา พี่ชาย หรือเพื่อน สามารถทำให้ตนเองมองไม่เห็นอะไรเลยด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ และสามารถทื่อหอกแห่งความกลัวที่น่ากลัวให้ทื่อลงได้ด้วยเหตุผลที่คมกริบ แต่แม่  ไม่มีวันทำได้

คุณไม่สามารถหลอกลวงเธอด้วยรอยยิ้มได้ และคุณไม่สามารถซ่อนความทุกข์ของคุณจากเธอได้ คุณไม่สามารถซ่อนความสุขของคุณจากเธอได้ หากคุณคิดเช่นนั้น และคุณไม่สามารถทำร้ายเธอด้วยบาดแผลที่ไม่หายได้

ไปหาเธอด้วยมือที่บวมเป่งจากพิษต่อยของตัวต่อที่คุณพบในผลไม้ที่ถูกขโมยไป หรือเปื้อนไปด้วยอาชญากรรม หรือรองเท้าของคุณเปียกโชกไปด้วยโคลนตมจากทางแยกที่คุณหลงทางมา แล้วเธอจะทำอย่างไร เธอจะให้คุณนั่งลงตรงหน้ากองไฟแห่งความรักของเธอ อุ่นเท้าที่หลงทางของคุณ ล้างคราบออกด้วยน้ำขมของน้ำตาของเธอ แล้วเช็ดมันด้วยรอยยิ้มของเธอ

และคุณสามารถออกนอกลู่นอกทางต่อไปได้—หากคุณมีจิตใจเช่นนั้น—ไปจนถึงเจ็ดล้านเจ็ดสิบครั้งเจ็ดครั้ง และคุณจะพบว่าเธอเหมือนเดิม

มันไม่ใช่การให้อภัย แต่มันคือความรัก

และเป็นความรักที่เมื่อไม่มีเสียงตอบรับการเรียกของเธอ ก็เร่งเร้า
จิลล์ให้คุกเข่าลง

ยี่สิบปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่จิลล์ คาร์เดน เด็กสาวชาวอังกฤษ ได้ลองฝึกหัดขี่อูฐจอมดื้อรั้นเป็นครั้งแรก เธอขี่ม้าออกไปในทะเลทรายภายใต้แสงดาวกับคนรักในทะเลทรายของเธอ เธอมีความรักอันยิ่งใหญ่และปีนข้ามกำแพงสูงแห่งความแตกต่างทางเชื้อชาติที่ประดับด้วยหนามตามธรรมเนียมและขนบธรรมเนียมอย่างไม่หวั่นไหว เธอเฝ้าดูเมล็ดพันธุ์แห่งความสุขผลิบานและเบ่งบานจนเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ แต่เธอลืมไปว่าไม่มีต้นไม้ใดที่ปลอดภัย ไม่ว่ารากจะลึกเพียงใด หรือกิ่งก้านจะแข็งแรงเพียงใด ตราบใดที่โชคชะตายังอิจฉาริษยาจนชราภาพ ยังสามารถฉีกสวรรค์ให้เป็นริบบิ้นได้ด้วยสายฟ้าที่ชั่วร้ายของเธอ

อูฐนั้นเดินโซเซและคราง เซและขึ้นๆ ลงๆ แล้วก็คุกเข่าลงเช่นเดียวกับที่ทัฟฟาดาลน์เคยทำเมื่อกว่ายี่สิบปีที่แล้ว เช่นเดียวกับที่อูฐจะทำในอีกยี่สิบศตวรรษข้างหน้า หากมันไม่สูญพันธุ์ไปด้วยปุ่ม ลวด คลื่น หรือรังสีบางอย่าง ซึ่งจะเปลี่ยนทะเลทรายให้กลายเป็นจัตุรัสนานาชาติ ซึ่งเมื่อเราดื่มกาแฟและสูบบุหรี่หลังอาหาร เราก็จะได้รับการส่งตัวไปยังใจกลางแห่งนี้ภายในไม่กี่นาทีโดยผ่านอุปกรณ์ไร้สาย เพื่อชำระเงินล่วงหน้าเป็นจำนวนมาก ซึ่งรวมถึงทิปให้กับบริกรชาวเบดูอินด้วย

เราอาจมองเห็นอาณาจักรและทะเลทรายที่กำลังหายไป แต่ระบบการให้ทิป—ไม่มีวัน!

และเนื่องจากเวลลิงตันไม่ยอมปล่อยหนังสือที่นายหญิงทิ้งไว้ให้เขาเป็นหลักประกันว่าเธอจะกลับมา จึงใช้ขากรรไกรอันทรงพลังจับพนักพิงเบาะไว้ เขาเกือบจะถูกบีบคอตายเพราะเขาโคลงเคลง แกว่งไกว และกระแทกขณะที่อูฐลุกขึ้นยืน ซึ่งดูเหมือนว่าจะมีจำนวนมากในขณะที่มันพับขาทั้งสองข้างไว้ใต้เข่าและคลายขาทั้งสองข้างออก และทำซ้ำอีกครั้งโดยคร่ำครวญโวยวายอย่างโวยวายจนกว่าจะพับขาทั้งสองข้างเรียบร้อย และเมื่อยืนบนผืนทรายเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส เขาก็ย่นจมูกด้วยความรังเกียจและหนีห่างจากกลิ่นของสัตว์ร้ายที่น่ารำคาญตัวนี้ ซึ่งแน่นอนว่ามาจากตลาด และมันส่งเสียงเลียนแบบน้ำที่เทออกมาจากขวดคอเล็กอย่างน่ารังเกียจในลำคอของมัน

เขาต้องการนายหญิงของเขาและนางเพียงคนเดียว ดังนั้น เขาจึงไม่ต้องการหรือสนใจผู้หญิงคนนี้ที่พาเขามาโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจนในการเดินทางที่ไม่สะดวกสบายเช่นนั้น เขาจึงจัดการเรื่องต่างๆ เองโดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น และเดินโซเซออกไปโดยไม่ได้รับอนุญาตด้วยปากที่น้ำลายไหลเพื่อตามหาคนรัก ซึ่งด้วยความสามารถในการดมกลิ่นของเขาที่ไม่เฉียบแหลมนัก เขาจึงรู้สึกว่าคนรักของเขาน่าจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในละแวกนั้น อาจจะกำลังเล่นซ่อนหาอยู่หลังเต็นท์ เหมือนอย่างที่เธอทำในตอนเช้าที่ฝนตกที่บ้านหลังเชสเตอร์ฟิลด์

จิลลงจากหลังม้าและยืนหันหน้าไปทางทะเลทรายซึ่งดูเหมือนจะทอดยาวเหมือนผืนผ้าสีม่วงอันกว้างใหญ่ และขณะที่เธอยืนอยู่ เธอต้องดิ้นรนกับความกลัวอันยิ่งใหญ่ที่ครอบงำเธอจนเธอไม่สามารถหันหลังและเดินไปยังเต็นท์ที่แสงสีส้มส่องผ่านเข้ามาได้

นางไม่ได้บอกกับตัวเองว่าลูกชายของเธอได้นำม้าและสุนัขของเขาออกไป และเธอไม่ได้พยายามหลอกตัวเองโดยคิดว่าบางทีเขาอาจจะนอนในเต็นท์สีม่วงของเขา และเพราะเหตุนี้จึงไม่ได้รีบเร่งก้าวข้ามทะเลทรายเพื่อไปพบและยกเธอลงจากอูฐ

นางรู้ว่านางเพียงแค่หันตัวแล้วเดินไปไม่กี่หลาถึงเต็นท์ก็รู้คำตอบสำหรับคำถามทั้งหมดแล้ว แต่นางก็รู้เช่นกันว่าสิ่งที่นางต้องการทำก็คือ ยืนต่อไปเรื่อยๆ เหมือนกับที่เป็นอยู่ โดยหันหน้าไปทางกลางคืน และหันหลังให้กับรุ่งอรุณของอีกวัน และรู้แจ้งชัด

นางรักลูกชายคนอื่นๆ ของนางอย่างสุดซึ้งและสุดซึ้ง นางรักลูกสาวตัวน้อยของนาง แต่ลูกคนโตของนางก็มีสถานะในใจของนางเทียบเท่ากับพ่อชาวอาหรับ และความรักที่เธอมีต่อเขานั้นเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดและแทบจะยิ่งใหญ่และศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะเขียนถึงในที่นี้

น้ำตาและเสียงหัวเราะ พระจันทร์และดวงดาว ความลึกลับของสฟิงซ์และทะเลทรายในยามรุ่งอรุณ ในยามเที่ยง ในยามค่ำคืน ผูกมัดทั้งสองสิ่งไว้กับหัวใจของเธอด้วยโซ่ทองคำแห่งความรักอันเหนือขอบเขต

นางไม่ได้เอ่ยถึงความทุกข์ทรมานที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดหลายปีที่เขาได้จากไป และนางก็คงไม่ได้เล่าให้ท่านฟัง และคงจะเล่าให้ท่านฟังถึงความสุขที่ได้นึกถึงการที่เขาจะกลับมาบ้านในที่สุด

แล้วนางก็ยกมือร้องออกมาเสียงดังว่า

“เขาเป็นลูกชายของฉัน! เขาเป็นลูกชายของฉัน!”

จากนั้นก็หันหลังแล้วเดินไปที่เต็นท์อย่างช้าๆ

นางไม่ส่งเสียงใดๆ หรือร้องไห้ออกมา นางเพียงยืดแขนออกกว้างด้วยความเป็นแม่ที่โศกเศร้า ขณะที่สุนัขตัวใหญ่ทั้งสองตัวนั่งนิ่งอยู่ที่หัวของเจ้านายราวกับเป็นภาพแห่งความเศร้าโศกที่แกะสลักจากหิน

เสื้อคลุมหลุดจากไหล่ของเธอและหล่นลงมาที่เท้าของเธอ ขณะที่เธอก้าวเดินไปที่ปลายโซฟาด้วยแขนที่เหยียดออก ซึ่งเธอยืนอยู่ในฐานะแม่ที่เพรียวบางและสวยงาม กำลังมองลงมา และผ้าคลุมไหมของเธอก็ส่งเสียงดังกระซิบเบาๆ ไปทั่วอากาศ ขณะที่เธอเคลื่อนตัวไปที่ศีรษะของเขา ซึ่งเป็นแม่ที่โดดเดี่ยวเหลือเกิน กำลังมองลงมาที่รอยแดงเล็กๆ ที่ปรากฏอยู่เหนือหัวใจราวกับดอกกุหลาบ

“ฮิวจ์!” เธอกระซิบขณะสัมผัสขนตาที่ยาวซึ่งซ่อนดวงตาที่เต็มไปด้วยความรักอันอ่อนโยนที่มีต่อเธอมาโดยตลอด “ลูกชาย!” เธอกระซิบขณะลูบแก้มของเขาและด้วยนิ้วเรียวบางและรอยยิ้มเล็กน้อย เธอเก็บผมสีน้ำตาลที่ร่วงหล่นซึ่งไม่เคยอยู่ใต้ผ้าโพกหัวไว้

นางตบหน้าอกเขาเบาๆ และจัดชายเสื้อคลุมผ้าซาตินของเขาให้พับเป็นรอย และลูบมือเขาอย่างที่แม่ๆ ทำ และนางก็คุกเข่าลงข้างๆ เข่าของเขา แนบแก้มกับรองเท้าบู๊ตของเขา และยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าเพียงเพื่อให้เขารู้ว่านางคิดดีกับเขามากแค่ไหน

เธอไม่รู้ว่าตนกำลังทำเช่นนั้น เธอไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้—เธอจะเข้าใจได้อย่างไร—เธอเพียงแต่ดึงประตูที่กำลังจะปิดเอาไว้

นางยกเครื่องรางที่มีลักษณะเป็นรูปด้วงงวงขึ้น โดยที่ฐานเป็นรูปหัวใจ และแตะโดนเครื่องหมายที่ดูคล้ายดอกกุหลาบสีแดงเข้ม

เธอไม่เก่งเรื่องการอ่านจารึกมากนัก แต่เธอก็พยายามอย่างเต็มที่เสมอ เพราะมันทำให้เขาพอใจและทำให้เขาหัวเราะอย่างน่ารักกับสำเนียงแปลกๆ ของเธอ และเพื่อเอาใจเขา เธอจึงพยายามทำต่อไป แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าเธอกำลังทำอยู่ก็ตาม แต่ไม่มีอะไรมากไปกว่ารอยแยกที่ทิ้งไว้ให้มองเห็น

" หัวใจของฉัน แม่ของฉัน หัวใจของฉัน แม่ของฉัน หัวใจของฉันที่ทำให้ฉันมีตัวตนขึ้นมา "

และถ้าน้ำตาจำนวนมากไหลลงมาบนหัวใจของเขาขณะที่เธออ่าน "พระวจนะแห่งพลัง" ช้าๆ แน่นอนว่ามันเป็นเครื่องหมายที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการเข้าเฝ้าอัลลอฮ์ ผู้เป็นพระเจ้า

เธอจูบมือเขา จูบดวงตาที่ปิดอยู่ และจูบปากที่อ่อนโยนที่ยิ้มขณะที่เขานอนหลับ

นางเดินไปรอบๆ เต็นท์ ดึงม่านให้ตรง โดยให้สัญญาว่าจะทำตามความปรารถนาของเขาอย่างซื่อสัตย์—โอ้! นางยิ้มอย่างไรเมื่อให้สัญญานั้น ความรักที่มีต่อภรรยาและลูกๆ ของเขา นางคิดว่าอีกไม่นานความคิดเรื่องความตายจะหายไปจากใจของเขา—นางเงยหน้าขึ้นมองตะเกียงเพื่อดูว่ามันเติมน้ำมันไว้ดีหรือไม่ แล้วค่อยๆ ดึงหอกออกจากผนัง ในขณะที่สุนัขตัวใหญ่ๆ นั่งนิ่งราวกับภาพแห่งความเศร้าโศกที่แกะสลักจากหิน

แล้วนางก็วางมือบนศีรษะของพวกเขา แล้วเอาชายผ้าคลุมเช็ดทรายออกจากขากรรไกรของพวกเขา แต่พวกเขาก็ขู่เบาๆ—ไม่ใช่ด้วยความโกรธ—เพียงเพื่อให้นางรู้ว่าไม่มีมือใดที่จะสัมผัสพวกเขาได้ นอกจากมือของนายของพวกเขาเท่านั้น

นางเดินไปที่ทางเข้าและเรียกพวกมัน แต่พวกมันกลับคำราม เพียงเพื่อจะบอกนางว่า พวกมันจะไม่ตอบอะไรอื่นนอกจากเสียงของเจ้านายของพวกมันเท่านั้น และเพื่อเสียงอันเป็นที่รักนั้น พวกมันจะรอคอยไปชั่วนิรันดร์

แน่นอนว่าเธอไม่เข้าใจพวกมันดีนัก—เธอจะเข้าใจได้อย่างไร—เพราะไม่รู้ว่าความรักของสุนัขนั้นเหนือกว่าความรักของเพื่อน และเท่าเทียมกับความรักของแม่—ดังนั้นเธอจึงยกผ้าม่านลายตารางหมากรุกที่ด้านหลังขึ้นเพื่อให้พวกมันรู้ว่ายังมีทางออก และมองลงไปที่รอยเท้าเล็กๆ และรอยเท้าหนักๆ และข้ามไปที่บานหน้าต่างที่ถูกยกขึ้นซึ่งเธอสามารถมองเห็นวันใหม่ที่กำลังมาถึงได้

และถ้าทั้งกายและใจของเธอสั่นสะท้านด้วยความทุกข์ทรมานอันเป็นส่วนหนึ่งของคำถามของเธอได้รับคำตอบ; และถ้าหัวใจของเธอถูกแทงด้วยความเจ็บปวดอย่างกะทันหันเมื่อคิดว่าคนแปลกหน้าได้ดึงมงกุฎแห่งความรุ่งโรจน์ของเธอไปและเหยียบย่ำมัน; และถ้าเธอโยนแขนของเธอออกไปอย่างกะทันหันและตั้งคำถามต่อผู้ทรงอำนาจสูงสุดเกี่ยวกับภูมิปัญญาของวิธีการของพระองค์ เราจะตำหนิเธอได้หรือไม่?

นางเดินผ่านประตูห้องสวดมนต์ที่เปิดขึ้น แล้วขึ้นอูฐไปทางทิศตะวันตก เมื่อเห็นสตรีผู้ถือหอกยาวส่องแสงอยู่ในมือ พวกคนรับใช้ซึ่งเฝ้าเต็นท์ก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับนาง และเมื่อเห็นนางทำสัญญาณ พวกเขาก็ก้มศีรษะลงกับพื้นทราย

และเสียงโศกเศร้าของพวกเขาก็ดังไปทั่วทะเลทรายขณะที่พวกเขาตอบรับขณะที่เธอร้องเรียก:

“ท่านผู้เป็นนายของท่าน โอ้ ประชาชนของฉัน ได้เริ่มต้นการเดินทางอันยาวนานแล้ว อัลลอฮ์ทรงรับเขาไว้ในความดูแลที่ปลอดภัยของพระองค์เมื่อสิ้นสุดการเดินทาง!”

พวกเขาตอบว่า “ท่านอาจารย์ของพวกเราไม่ได้อยู่เพราะเดินทางไกล อัลลอฮ์ทรงนำพาเขาไปสู่ความปีติชั่วนิรันดร์”

พวกเขาจึงนำอูฐสองตัวมาให้เธอและเฝ้าดูเธอจากไป จากนั้นจึงหันกลับไปจัดเตรียมทุกสิ่งเพื่อนำม้า สุนัข และนกของเจ้านายของพวกเขาลงไปที่แม่น้ำ

นางขี่อูฐไปห่างจากเต็นท์สีม่วง สีทอง และความตายพอสมควร แล้วจูงอูฐเหล่านั้นเดินกลับข้ามผืนทรายที่เป็นสีทองด้วยแสงของพระอาทิตย์ที่กำลังขึ้น

นางยกตะเกียงขึ้นในเต็นท์สีม่วง แล้วเทน้ำมันลงบนพื้น และปล่อยไส้ตะเกียงลงบนน้ำมัน แล้วนางก็ข้ามไปยังเต็นท์ทองคำและทำเช่นเดียวกัน เมื่อเปลวไฟลุกโชนขึ้นทั้งสองข้าง นางก็ข้ามไปยังเต็นท์แห่งความตาย และเข้าไป

นางก้มตัวลงไปที่ลูกชายแล้วจูบหน้าผากของเขา และเอาแก้มแนบกับแก้มของเขาเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงยืนนิ่งอยู่ที่ปลายโซฟาชั่วขณะ โดยเหยียดแขนออกอย่างแม่ที่โศกเศร้า และมองลงมา

จากนั้นเธอจึงหันหลังแล้วเดินออกไป และเรียกสุนัขเบาๆ ซึ่งคำรามไม่ใช่เพราะโกรธ แต่เพียงเพื่อบอกให้เธอรู้ว่าพวกมันมาไม่ได้

และนางก็มองดูลูกชายของนาง ฮิวจ์ คาร์เดน อาลี พร้อมด้วยเพื่อนอีกสองคน ราวกับภาพแห่งความเศร้าโศกที่สลักไว้ด้วยหินเพื่อปกป้องเขา จากนั้นนางก็หย่อนม่านลงแล้วเดินออกไปเมื่อประตูปิดลง

และในขณะที่  ชาฮิน  บินตรงไปยังดวงอาทิตย์เพื่อตอบรับเสียงของเจ้านายของเขา เธอได้ยกหอกขึ้นและแทงมันผ่านมุมเต็นท์ลงไปในทราย เพื่อให้ผู้ที่ผ่านไปมาทราบว่าเจ้าของเต็นท์ไม่ได้อยู่เพราะการเดินทางไกล

บทที่ 35

“ แต่ในคืนแห่งความตาย ความหวังมองเห็นดวงดาว และความรักที่กำลังรับฟังสามารถได้ยินเสียงปีกขยับ ”

โรเบิร์ต จี อิงเจอร์โซล

ลมใต้ร้องตะโกนด้วยความยินดีในความรุ่งโรจน์ของวันใหม่ ท้องฟ้าแขวนลอยดุจดั่งผืนผ้าใบที่เต็มไปด้วยสีสันอันสดใส มีเมฆสีชมพูเล็กๆ ร่วงหล่นลงมาเหมือนใบกุหลาบสู่ผืนทรายที่ทอดยาวราวกับพรมสีทองจากตะวันออกไปตะวันตกและจากเหนือไปใต้

ลมใต้โหมกระหน่ำไปไกลเหนือศีรษะของเบ็น เคลแฮม มันหัวเราะคิกคักราวกับเด็กที่กำลังหัวเราะอยู่ที่ข้อศอกของเขา และพัดผ่านใบหน้าเศร้าโศกของเขาอย่างอ่อนโยน จนกระทั่งมันเห็นลำแสงพุ่งขึ้นในดวงตาที่มั่นคง จากนั้นมันก็วิ่งหนีไปพร้อมเสียงหัวเราะ—คุณสามารถได้ยินมันอย่างชัดเจนจากทุกทิศทาง—ราวกับน้ำที่ร้องเพลงในที่รกร้าง

ดวงอาทิตย์คือตะเกียงของโลก และกลางคืนคือเสื้อคลุมของมัน ส่วนลมคือเสียงของหัวใจของมัน และคุณต้องฟังเท่านั้นเพื่อจับสารของมัน และเฝ้าดูแม้กระทั่งในจังหวะและภาระของวัน เพื่อดูใบไม้ขยับเมื่อลมหายใจอันแสนหวานสัมผัสมัน

จงเอาภาระของคุณไปไว้บนก้อนหินในพายุ จงเอาไปไว้ในส่วนลึกของป่าสน และเปิดใจของคุณให้กับสายลม

คุณจะเรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่างก่อนถึงบ้าน รวมถึงวิธีคลายสายรัดที่รัดไหล่ของคุณด้วย

บิ๊กเบน เคลแฮมเดินช้าๆ โดยจ้องมองรอยเท้าเล็กๆ ที่เคลื่อนไหวเป็นวงกลม และไม่หันกลับไปมองแม้แต่น้อย ไม่เช่นนั้นเขาคงเห็นควันจากเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้ เขาเดินช้าๆ ไม่ใช่เพราะกลัวหรือไม่อยากวิ่งหนี แต่เพราะเขารู้และต้องการเวลาเพื่อไตร่ตรองกับตัวเอง เพื่อตัดสินใจว่าเขามีสิทธิ์ที่จะรับความสุขที่รอเขาอยู่หรือไม่

เขาหยุดยืนชั่วครู่โดยล้วงมือไว้ในกระเป๋ากางเกง เขาเป็นผู้ชายที่แข็งแกร่ง เงียบขรึม และน่ารัก และส่ายตัวเหมือนกับสุนัขพันธุ์สแปเนียลเมื่อมันขึ้นมาจากน้ำ เขาเกือบจะจมน้ำตายในห้วงลึก และอัญมณีแห่งความเยาว์วัยก็หล่นออกมาจากกระเป๋ากางเกงของเขา ซึ่งจะต้องหายไปตลอดกาล แต่ด้วยเหตุใด เขาจึงสามารถคลานไปที่ริมฝั่งและดึงตัวเองขึ้นมาได้ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าและมองออกไปนอกขอบฟ้าเพื่อดูว่าการเดินทางของเขาสิ้นสุดลงแล้วหรือไม่ จากนั้นก็ลังเลและนึกขึ้นได้

เขาหยุดนิ่งและมองดูร่างผอมเพรียวที่สวมเสื้อคลุมสีทองอยู่ไกลออกไป มีมือยื่นมาหาเขาพร้อมกับชี้มือไปมา ลมหัวเราะและพัดผ้าคลุมหน้าของเธอให้หลุดออก แล้วพัดมันขึ้นอีกครั้งและพัดผ้าคลุมให้แนบกับร่างผอมเพรียวและยืดหยุ่น จากนั้นก็กางมันออกด้านหลังเหมือนปีกที่แวววาว

นางเอานิ้วหนึ่งแตะที่ปากของตน แล้วก็เบิกตากว้างด้วยความรู้ที่แฝงไปด้วยน้ำตาที่มาจากความเจ็บปวดและความสุขเช่นเดียวกัน

“จงตามฉันมา” เธอพูดกระซิบ และลมใต้ก็จับเอาโทนสีทองนั้น และพัดมันไปทางลมตะวันตก ลมตะวันออก และลมเหนือ เพื่อที่ข้อความจะได้ถูกส่งไปทั่วโลก: “จงตามฉันมา ฉันคือความหวัง”

และเขายังล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงมากขึ้น หยิบกุญแจ เหรียญเล็กๆ น้อยๆ และไปป์ที่เขารักที่สุดออกมาเพื่อแสดงความขอบคุณ จากนั้นเขาก็เดินต่อไป

เขาพบเธอแล้ว ในความเป็นจริง เขาน่าจะพบเธอเร็วกว่านี้มากหากเธอไม่ได้นอนคว่ำหน้าอยู่บนผืนทรายและเอาหัวซุกอยู่ในอ้อมแขน เขาไม่ได้รีบเร่ง เพราะรู้ดีว่าชีวิตของเขาทั้งหมดอยู่ตรงหน้าเขาเพื่อรักษาบาดแผลของเธอ เธอไม่ได้ยินเขาเพราะเขาเดินอย่างเบามือ เหมือนกับผู้ชายร่างใหญ่ที่น่ารักพวกนั้น เขายืนอยู่ข้างเธอ สงสัยว่าจะปลุกเธอโดยไม่ทำให้เธอตกใจได้อย่างไร และขมวดคิ้วเมื่อเสียงสะอื้นเบาๆ ทำให้เธอสะดุ้ง

แล้วเขาก็ยิ้ม

มันช่างน่าแปลกที่ในช่วงกลางของสถานการณ์ที่ตึงเครียดที่สุด ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ก็สามารถดันฝาเซลล์สมองเล็กๆ ของมันออกมาและคืบคลานเข้ามาสัมผัสเส้นประสาทที่น่าขบขันของเราได้ มันควรจะรู้ดีกว่านี้ เพราะอาณาจักร การแต่งงาน และสัญญาทางธุรกิจต่างก็ต้องผิดหวัง หากไม่สูญเสียมันไป เนื่องมาจากอารมณ์ขันที่แปลกประหลาดของมัน และมันทำให้มุมปากของชายคนนั้นกลายเป็นรอยยิ้มที่ชัดเจนเมื่อเขาเผลอคิดถึงช่วงบ่ายที่มีฝนปรอยในเดือนพฤศจิกายน เมื่อดามาริสซึ่งสวมรองเท้าแบบผูกเชือก กระโปรงผ้าทวีด และเสื้อกันฝน ได้ประกาศความตั้งใจที่จะออกไปร่วมการชุมนุมบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการปกป้องสิทธิของพี่น้องร่วมสายเลือดของเธอ แต่กลับถูกห้ามปรามด้วยการมาถึงของชาและมัฟฟินที่มีโอกาสเกิดขึ้น

ดามาริสตัวน้อย! ผู้หญิงคนหนึ่งที่แอบเข้าไปในใจของผู้ชายด้วยความอ่อนโยนและดูเหมือนจะไม่มีทางสู้ พวกเธอเกิดมาเพื่อถูกใส่ไว้ในตู้กระจกที่ผู้ที่รักพวกเธอจะกางออกเหมือนเสื่อเช็ดเท้า พวกเธอปกครองด้วยไม้เรียวที่ดองด้วยความดูเหมือนจะไม่มีทางสู้ ซึ่งแข็งแกร่งกว่าแส้เหล็ก และพวกเธอค่อนข้างเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับหอยทะเลและหอยที่กระแสน้ำพัดเอาอาหารจากมหาสมุทรมาเป็นประจำ ในขณะที่ปลาไหลที่แปรปรวนมากกว่าต้องออกไปกลิ้งไปมาในโคลนเพื่อเอาสิ่งที่ต้องการเพื่อให้มันต่อสู้เพื่อชีวิตต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม ปลาไหลมีข้อได้เปรียบคือสามารถเคลื่อนที่ไปได้เล็กน้อย!

จากนั้นรอยยิ้มก็หายไป และเขาคุกเข่าลง เพราะเขาไม่อาจทนฟังเสียงสะอื้นเล็กๆ นั้นได้อีกต่อไป และเขายื่นมือออกมาและลูบผมของเธอ

"ดามาริส ที่รัก ฉันเอง—เบ็น!"

เธอเกร็งตัวเพราะตกใจกับคำพูดนั้น และยกมือขึ้นเหนือศีรษะ

ชั่วโมงอันเลวร้ายมาถึงแล้ว!

นางควรจะบอกทุกสิ่งให้เขาฟังด้วยความสุภาพว่าเหตุใดนางจึงมานอนอยู่ในที่ที่เขาพบนางอย่างน่าอัศจรรย์เช่นนี้ เหตุใดนางจึงสัญญากับเพื่อนของเขา และเหตุใดนางจึง...

เธอกำผมหยิกสวยของเธอไว้ในมือทั้งสองข้างและกดตัวเองลงกับพื้นอย่างแรง เธอปรารถนาให้ผมหยิกของเธอเปิดออกและกลืนเธอลงไป เธอไม่สามารถลุกขึ้นได้ เธอไม่สามารถหันกลับไปสบตากับชายที่เธอรักด้วยความแข็งแกร่งของความรักที่เธอสามารถทำได้ เธอไม่สามารถมองดูความรักในดวงตาของเขาเปลี่ยนไปเป็นแววตาแห่งความรังเกียจ เธอไม่สามารถทำเช่นนั้นได้

แล้วนางก็รู้สึกว่ามือของเขาอยู่บนมือนาง และนิ้วของเขาก็ค่อยๆ คลายออกจากมือของนางที่เกาะอยู่บนลอนผมของนาง และนางก็นอนนิ่งๆ โดยมีความรู้สึกอบอุ่นน่ารักคืบคลานไปทั่วตัวนาง เพราะนางรู้จากสัมผัสที่อ่อนโยนและความแข็งกร้าวของสัมผัสนั้นว่านางจะถูกอุ้มขึ้นสู่อ้อมแขนของเขาอย่างปลอดภัย และถูกพาไปสู่ความสุข

และอย่างที่นางคิดว่าเขาจะทำ เขาก็เอามือโอบรอบตัวนางและยกนางขึ้นเหมือนขนนก แล้วกดนางให้แนบชิดกับหัวใจของนาง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าอันสวยงาม

แต่เธอกลับไม่เงยหน้าขึ้นมอง เพราะเธอได้หยิบอัญมณีแห่งความเยาว์วัยของเธอและโยนมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจไกลจากตัวเธอ จนเธอต้องนอนลงเหมือนผู้หญิงในอ้อมแขนของเขา และผู้หญิงที่ได้มองลึกเข้าไปในหัวใจของสิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับความรักในเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านไป

สายลมกระซิบที่ข้างหูของเธอ ขณะที่พัดผ่านใบหน้าของเธออย่างไม่ใส่ใจ และกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เหมือนหลุดมาจากอดีต

และมันกระซิบมาอย่างนี้ว่า:

“. . . เพราะความรักจะเข้ามาหาเธอ บางทีอาจเป็นเพียงวันเดียวหรือเพียงวินาทีเดียว แต่เป็นความรักที่ผสมผสานจิตวิญญาณของเธอเข้ากับจิตวิญญาณของคนรักในทะเลทรายของเธอ . . . อย่างไรก็ตาม ความรักของจิตวิญญาณนั้นคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ถึงแม้ว่าร่างของผู้หญิงคนนั้นจะไปอยู่ในความดูแลของผู้อื่นก็ตาม”

เบ็น เคลแฮมรู้สึกตัวสั่นและคิดในใจอย่างเรียบง่ายว่าเธอหนาวและหิว จึงดึงเสื้อคลุมผ้าซาตินที่มีปกสีดำเข้ามาแนบตัวอีกครั้ง จากนั้นมองไปทางทิศตะวันออก ซึ่งมีควันลอยฟุ้งในอากาศ

“ฉันจะพาเธอกลับไป ดามาริส ที่รักของฉัน” เขาพูดช้าๆ โดยจ้องมองเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้ ซึ่งความหมายนั้นได้ฝังลึกเข้าไปในใจของเขา “เธอจะไม่เงยหน้าขึ้นมองหน่อยเหรอ เธอจะไม่พูดหน่อยเหรอว่าเธอจะแต่งงานกับฉัน เพื่อที่ฉันจะได้บอกทุกคนโดยตรงว่าเราจะกลับมา”

เขาช่วยพยุงเธอให้ยืนขึ้น แต่จู่ๆ เธอก็ดิ้นรนและผลักเขาออกไป และจ้องมองด้วยความตกตะลึงเมื่อเธอก้มหน้าลงในมือและสะอื้นไห้

“ดามาริสที่รัก มีอะไรหรือเปล่า คุณไม่อยากแต่งงานกับฉันเหรอ”

ดามาริสพยักหน้า ศีรษะอันงดงามของเธอเปล่งประกายราวกับห้องโถงผ้าไหมในแสงอาทิตย์

“คุณทำได้เหรอ คุณจะทำเหรอ—แล้วคุณร้องไห้ทำไมล่ะ โอ้ ดามาริส———”

คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างไม่ตั้งใจขณะที่เธอสั่นสะท้านด้วยเสียงสะอื้น

“เพราะเรื่องอื้อฉาวนั่นนะเบน เพราะสิ่งที่คนอื่นจะพูดถึงฉัน—ฉันหมายถึงเกี่ยวกับตัวฉันเองเมื่อพวกเขารู้ว่าฉันหมั้นกับ—และพวกเขาก็จะ—หัวเราะเยาะคุณลับหลัง—พวกเขาจะ—พวกเขาจะรู้เกี่ยวกับ—เกี่ยวกับ—”

เขาจับตัวเธอเข้ามาหาเขาอย่างแรงและกดศีรษะของเธอไว้ที่ไหล่ของเขาซึ่งแทบจะถึงไหล่ของเขา

“หัวเราะสิ!” เขากล่าว “หัวเราะเยาะฉันหรือคุณก็ได้ ฉันอยากได้ยินคำเหล่านั้นนะที่รัก มีทางออกจากเรื่องทั้งหมดนี้ที่ไหนสักแห่ง และฉันจะหามันให้เจอ และทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ที่รัก อยู่บนไหล่ของฉัน และสวรรค์ก็รู้ว่ามันกว้างพอที่จะรับมันได้ และถ้าเราทำร้ายคนอื่น ที่รัก” และเขาหันไหล่ไปมองเต็นท์ “มันเกิดจากความประมาทของฉัน และเราจะได้รับคำแนะนำให้พยายามแก้ไข หัวเราะสิที่รัก ปล่อยให้พวกเขาหัวเราะเถอะที่รัก เมื่อพวกเขาเห็นว่าเรารักกันมากแค่ไหน”

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงขมวดคิ้วเหนือศีรษะหยิกๆ ของเธอ เพราะเขาเองก็มีเรื่องอื้อฉาวเหมือนกับชายอังกฤษคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับผู้หญิงของเขา แต่เขากลับกัดฟันและเหยียบเธอให้ใกล้ขึ้น จากนั้นก็ปล่อยเธอไปทันที และหมุนตัวเธอไปรอบๆ ชี้ไปทางทิศตะวันตก

"ดูสิที่รัก ดูสิ!"

และน้ำตาก็ไหลลงมาบนใบหน้าของหญิงสาวขณะที่เธอเหวี่ยงแขนออกไป

“ อีร์จา ซูลตัน !” เธอโทรมา “ อีร์จา ซูลตัน !”

เสียงของเธอแผ่วเบาเหมือนเสียงระฆังที่ดังเหนือน้ำ

และม้าตัวผู้ซึ่งสะดุ้งจาก  ไหล่  ขณะที่ถูกจูงออกจากคอกเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขบวนแห่อันเศร้าโศกไปยังแม่น้ำ และเนื่องจากตกใจกลัวเมื่อเห็นเต็นท์ที่กำลังถูกเผา จึงรีบวิ่งออกไปค้นหาเจ้านายของมัน ก็หยุดลงตาย โดยมีหัวชี้ขึ้น หางและแผงคอปลิวไสวในสายลม

เขายังไม่พบเจ้านายของเขา แต่เขารู้จักเสียงที่เรียก

“ อีร์จา ซูลตัน !” มันมาอีกครั้ง " อิรจา !  อิรจา !"

แล้วเขาก็หันตัวลุกขึ้นและหมุนตัวไปในทิศทางที่มันมา จากนั้นก็วิ่งไปยังที่ที่เขาเห็นหญิงสาวยืนอยู่

เขาเหยียบย่ำ ส่งเสียงร้อง และกอดรัดมือและไหล่ของเธอขณะที่เธอยืนอยู่ในอ้อมแขนของคนรัก

“บอกฉันมาสิว่าเธอจะแต่งงานกับฉัน ที่รัก” เบน เคลแฮมพูดพร้อมกับเอามือข้างหนึ่งจับบังเหียนม้า “พูดมาสิ ดามาริส”

นางส่ายหัวและมองขึ้นด้วยความสงสาร พร้อมด้วยน้ำตาในดวงตาอันงดงามของนาง ขณะที่นางทำการเสียสละอันยิ่งใหญ่เพื่อเกียรติยศของนาง

“ฉันทำไม่ได้ เบน” เธอเอ่ยกระซิบ “ฉัน—ฉัน—โอ้! ฉันบอกคุณไม่ได้—ฉันไม่มี—ความกล้าหาญ—โอ้! เบน คุณไม่มีวันเข้าใจหรอก———”

เขาร้องตะโกนเสียงดังขณะที่กระโจนไปที่อานม้าและพาม้าตัวผู้กลับไปประมาณร้อยหลา จากนั้นก็เข็นมันและแข่งกับมันอีกครั้ง

“เข้าใจไหมที่รัก” เขาร้องขึ้นขณะโน้มตัวผ่านเธอไปอย่างรวดเร็วและยกเธอขึ้นบนอานม้า “ไม่มีอะไรต้องเข้าใจ” จากนั้นเขาก็หันหลังให้ม้าตัวผู้ขณะพูดและพาม้าตัวนั้นไปที่เต็นท์ “เราจะกลับไปกันเถอะที่รัก เราจะผ่านกันเพื่อบอกลา—ด้วยกัน”

และพวกเขาก็กวาดข้ามทะเลทราย

จากนั้นเขาก็ควบคุมม้าตัวผู้และนั่งจ้องมอง จากนั้นก็กระซิบขณะที่เขาก้มลงและจูบผมหยิกที่สวยงามของเขา:

“ทางออกที่รัก ทางออก มีคนรอเราอยู่”

ด้วยความดื้อรั้นและหนักหน่วง ข้ามทะเลทราย โดยมีการหยุดพักเป็นครั้งคราวเพื่อสำรวจรอยเท้าเล็กๆ และเส้นขอบฟ้า ก่อนจะมาถึงเมืองเวลลิงตัน

พระองค์ร้อนและกระหายน้ำมาก และดูเหมือนพระองค์จะทรงเดินมาหลายวันในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลนับไม่ถ้วนแล้ว แต่พระองค์ตั้งใจจะเสด็จไปข้ามทะเลทรายซาฮาราหรือทะเลทรายใดๆ ก็ตามตลอดกาล จนกว่าพระองค์จะทรงส่งหนังสือเล่มใหญ่ที่ถืออยู่ในปากอันน่าเกรงขามของพระองค์ให้กับนายหญิงผู้เป็นที่รักของพระองค์ได้

แล้วนางก็ลุกออกจากอานม้า คุกเข่าลง และโอบแขนไว้รอบตัวเขา และหยิบของที่ระลึกที่ชื้นแฉะจากเขาไป

เธอกระโจนขึ้นไปในอ้อมแขนของคนรักเหมือนนกและจับบังเหียนไว้ในขณะที่เขาโน้มตัวลงไปอุ้มสุนัข แต่หัวใจที่ยิ่งใหญ่ของเวลลิงตันกลับไม่สบายใจ เขาเงยหน้าขึ้นมองนายหญิงของเขาและพูดอย่างตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยสายตาตำหนิ “มีสองคนเป็นเพื่อน” และหันหลังเดินอย่างดื้อรั้นและหนักอึ้ง ข้ามทะเลทรายมากมายหลายแห่งกลับไปที่เต็นท์

เบ็น เคลแฮมส่งเสียงเชียร์เขาขณะที่รถแล่นผ่านเขาไปอย่างรวดเร็ว “เราจะรอคุณนะเพื่อนเก่า” เขาร้องตะโกน จากนั้นก็มองลงมายังผู้หญิงที่เขารัก

มือของเธอประสานกันอยู่บนเสื้อรัดรูปไหมที่เธอใช้ติดเข็มกลัดที่ทำเป็นรูปเหยี่ยวแห่งอียิปต์

มันไม่ได้อยู่ที่นั่น

ความโศกเศร้าโศกของเธอคลี่คลายลงเมื่อเธอนอนจมอยู่กับความเศร้าโศก เธอปล่อยให้มันฝังลึกลงไปเพียงแค่ไม่กี่วันต่อมา เมื่อพายุใหญ่ที่สุดที่เคยมีมาพัดถล่มทะเลทรายได้พัดเอาผืนทรายซึ่งก็คือผืนผ้าใบของทะเลทรายขึ้นไปกองสูงจนสูงถึงเนินเขา ซึ่งบรรดาผู้แสวงหาความสงบสุขทั้งหลายต่างนอนหลับอยู่ใต้ผืนทรายนั้น และลูกชายของเธอหลับใหลอย่างสงบภายใต้ผืนทรายนั้น โดยมีสุนัขเฝ้าดูแลมาตลอดทั้งยุคทุกสมัย

“เบ็น” เธอร้องออกมาพร้อมเบิกตากว้างที่เต็มไปด้วยความรักและน้ำตา
“เบ็น คุณจะให้อภัยฉันได้ไหม”

แล้วเขาก็ก้มลงจูบเธอแล้วตอบว่า:

"ไม่มีอะไรต้องให้อภัยนะที่รักของหัวใจฉัน ฉันรักคุณ!"

จบแล้ว