สุภาพบุรุษแห่งผืนป่า

โดย Zane Grey

บทที่ ๑

เมื่อถึงเวลาพระอาทิตย์ตก ป่ายังคงเงียบเหงา มีกลิ่นอายของต้นเฟอร์และต้นสนชนิดหนึ่งที่ส่องประกายเป็นสีทอง แดง และเขียว และชายผู้ล่องลอยไปใต้ต้นไม้ใหญ่เหล่านั้น ดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับสีสัน และเมื่อหายตัวไป เขาก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของป่าไม้ป่า

Old Baldy ซึ่งตั้งอยู่สูงที่สุดในเทือกเขาไวท์ ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดิน ท่ามกลางเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่หลังยอดเขาทรงโดม ความเปลี่ยนแปลง ความหนาวเย็น และความมืดมิด ได้แผ่ขยายลงมาตามเนินเขาสีดำที่แหลมคมราวกับหอกเหนือโลกภูเขาทั้งใบ

มันเป็นพื้นที่ป่าดงดิบที่ปกคลุมด้วยป่าไม้จำนวนมากและมีน้ำอุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยป่าไม้ทึบและทุ่งหญ้าในอุทยาน ตั้งอยู่สูงจากระดับน้ำทะเลหนึ่งหมื่นฟุต ห่างไกลจากทะเลทรายทางตอนใต้ของรัฐแอริโซนาไปทุกด้าน ซึ่งเป็นบ้านอันบริสุทธิ์ของกวางเอลก์และกวาง หมีและสิงโต หมาป่าและจิ้งจอก และเป็นบ้านเกิดและที่ซ่อนตัวของชาวอาปาเชที่ดุร้าย

ในเดือนกันยายนในละติจูดนั้น ลมเย็นที่พัดมาในยามค่ำคืนอันกะทันหันหลังจากพระอาทิตย์ตกดินไม่นาน ดูเหมือนว่าพลบค่ำจะมาเยือนพร้อมกับเสียงแผ่วเบาที่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถแยกแยะได้ในความเงียบสงบ

มิลต์ เดล ชายแห่งป่า หยุดอยู่ที่ขอบสันเขาที่มีต้นไม้ขึ้นอยู่ เพื่อฟังและเฝ้าดู ด้านล่างของเขามีหุบเขาแคบๆ โล่งๆ เต็มไปด้วยหญ้า ซึ่งมีเสียงน้ำไหลพล่านเบาๆ ดังขึ้น เสียงดนตรีของหุบเขานั้นถูกแทรกด้วยเสียงร้องสั้นๆ ของหมาป่าที่กำลังล่าเหยื่อ จากด้านบนศีรษะของต้นเฟอร์ยักษ์ มีเสียงร้องเจี๊ยกๆ และเสียงกรอบแกรบของนกกระทาที่กำลังหากินในตอนกลางคืน และจากอีกฟากหนึ่งของหุบเขานั้น มีเสียงร้องอันต่ำๆ ครั้งสุดท้ายของไก่งวงป่าที่กำลังหากินอยู่

ในหูอันเฉียบแหลมของเดล เสียงเหล่านี้คือสิ่งเดียวที่ควรจะเป็น บ่งบอกถึงความสงบสุขที่ไม่เปลี่ยนแปลงของผืนป่า เขาดีใจ เพราะเขาคาดว่าจะได้ยินเสียงม้าของคนผิวขาวที่ส่งเสียงดังกึกก้อง ซึ่งการได้ยินในสภาพเช่นนั้นถือเป็นเรื่องน่ารังเกียจสำหรับเขา เขาและอินเดียนแดงเป็นเพื่อนกัน ศัตรูที่ดุร้ายนั้นไม่มีความเป็นศัตรูกับนักล่าผู้โดดเดี่ยว แต่มีกลุ่มคนชั่วแอบซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่า ซึ่งเป็นพวกขโมยแกะ ซึ่งเดลไม่ต้องการพบ

ขณะที่เขาเริ่มเดินบนเนินเขา แสงตะวันยามอัสดงก็สาดส่องลงมาจากโอลด์ บัลดีอย่างกะทันหัน ทำให้หุบเขาเต็มไปด้วยแสงและเงา สีเหลืองและสีน้ำเงิน เหมือนกับแสงของท้องฟ้า แอ่งน้ำในลำธารโค้งเว้าส่องประกายแสงจ้า สายตาของเดลมองขึ้นลงหุบเขา จากนั้นพยายามเจาะผ่านเงาสีดำข้ามลำธารที่ต้นสนตั้งตระหง่านอยู่ โดยมียอดแหลมและแหลมคมตัดกับเมฆสีซีด ลมเริ่มพัดผ่านต้นไม้และรู้สึกเหมือนมีฝนตกในอากาศ เดลเดินตามทางแล้วหันหลังให้กับแสงตะวันยามอัสดงที่ค่อยๆ จางลง และก้าวเดินลงไปตามหุบเขา

เมื่อถึงเวลากลางคืนและพายุฝนกำลังก่อตัว เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังค่ายพักแรมของตนเองซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ แต่กลับมุ่งหน้าสู่กระท่อมไม้เก่าหลังหนึ่ง เมื่อไปถึงก็มืดลงเกือบหมด เขาจึงเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง กระท่อมหลังนี้เช่นเดียวกับกระท่อมหลังอื่นๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ในหุบเขา อาจเป็นที่อยู่อาศัยของอินเดียนแดง หมี หรือเสือดำก็ได้ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่น เดลจึงมองดูเมฆที่เคลื่อนตัวข้ามท้องฟ้า และสัมผัสได้ถึงความชื้นเย็นสบายของฝนที่โปรยปรายลงมาบนใบหน้าของเขา ฝนจะตกเป็นระยะๆ ตลอดทั้งคืน จากนั้นเขาจึงเข้าไปในกระท่อม

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าวิ่งเร็ว ๆ เมื่อมองออกไปก็เห็นร่างที่เคลื่อนไหวช้า ๆ ในความมืดอยู่ใกล้ ๆ พวกมันเข้ามาใกล้จนลมพัดจนเสียงเงียบลง เดลสังเกตเห็นม้าห้าตัวพร้อมผู้ขี่ และเห็นพวกมันอยู่ใกล้ ๆ จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงห้วน ๆ เขารีบหันไปหาบันไดในความมืดที่นำไปสู่ห้องใต้หลังคา เมื่อพบแล้ว เขาก็ขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว โดยระวังไม่ให้มีเสียงปืนดังขึ้น และนอนลงบนพื้นที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้และไม้เท้า ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าหนัก ๆ พร้อมกับเดือยแหลมดังก้องผ่านประตูด้านล่างเข้าไปในกระท่อม

“วอล บีสลีย์ คุณอยู่ที่นี่ไหม” มีเสียงดังถาม

ไม่มีเสียงตอบกลับ ชายข้างล่างคำรามเบาๆ และเดือยก็ส่งเสียงกริ๊งกริ๊งอีกครั้ง

“พวกนาย บีสลีย์ยังไม่มา” เขาตะโกน “เอาม้าไปไว้ใต้โรงเก็บของ เราจะรอ”

“เดี๋ยวก่อน!” มีเสียงตอบอย่างดุดัน “อาจจะทั้งคืน—แล้วเราก็ไม่มีอะไรจะกิน”

“เงียบไปเถอะ โมซ แกคงทำอะไรไม่ได้นอกจากกินเท่านั้น เอาพวกนั้นไปทิ้งซะ แล้วพวกแกก็ไปเอาฟืนมาเผาที่นี่ซะ”

เสียงสาปแช่งต่ำๆ ที่พึมพำ ผสมผสานกับเสียงกีบเท้าม้าที่ดังตึงและแรงของหนัง และเสียงม้าที่เหนื่อยล้า

มีเสียงฝีเท้าดังกุกกักและเดินเข้ามาในห้องโดยสารอีกครั้ง

“งู มันสมเหตุสมผลแล้วที่จะพาฝูงสัตว์มาด้วย” ผู้มาใหม่คนนี้พูดอย่างช้าๆ

“คิดอย่างนั้นนะจิม แต่เราไม่ได้ทำ แล้วจะมาตะโกนทำไมล่ะ บีสลีย์จะไม่ให้เรารอนานหรอก”

เดลนอนนิ่งและนอนคว่ำหน้า รู้สึกถึงการเริ่มใหม่ช้าๆ ในเลือดของเขา—คลื่นแห่งความตื่นเต้น ชายเสียงทุ้มด้านล่างคือสเน็ก แอนสัน บุคคลเลวร้ายและอันตรายที่สุดในภูมิภาคนี้ และคนอื่นๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสมาชิกแก๊งของเขา ซึ่งมีชื่อเสียงฉาวโฉ่มานานในพื้นที่ที่มีผู้อยู่อาศัยเบาบางแห่งนี้ และบีสลีย์กล่าวถึง—เขาเป็นหนึ่งในสองเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์และผู้เลี้ยงแกะที่ใหญ่ที่สุดในเทือกเขาไวท์เมาน์เทน การนัดพบระหว่างสเน็ก แอนสันและบีสลีย์มีความหมายว่าอย่างไร มิลต์ เดลตอบคำถามนั้นซึ่งทำให้บีสลีย์เสียชื่อเสียง และเรื่องแปลกๆ มากมายที่เกี่ยวข้องกับแกะและคนเลี้ยงสัตว์ ซึ่งเป็นปริศนาสำหรับหมู่บ้านเล็กๆ ไพน์เสมอมา ตอนนี้ก็ชัดเจนขึ้นราวกับกลางวัน

มีผู้ชายคนอื่นๆ เข้ามาในห้องโดยสาร

“ฝนคงไม่ตกมาก” คนหนึ่งกล่าว จากนั้นก็มีเสียงไม้กระแทกพื้นดังสนั่น

“จิม ท่อนไม้นั่นมันแห้งเหมือนไม้สนเลย” อีกคนพูด

เสียงกรอบแกรบและเสียงฝีเท้าที่ช้าๆ และเสียงกระแทกที่หนักหน่วงเป็นเครื่องพิสูจน์ความเป็นไปได้ที่จิมอาจจะกำลังกระแทกปลายท่อนไม้ลงกับพื้นจนแยกออกเป็นมุมๆ ซึ่งสามารถเก็บเศษไม้แห้งจำนวนหนึ่งไว้ได้

“งู ให้ฉันสูบไปป์ของคุณหน่อย แล้วฉันจะก่อไฟในพริบตา”

“วอล์ ฉันต้องการยาสูบของฉันและฉันไม่สนใจเรื่องไม่มีไฟ” สเน็คตอบ

"คิดว่าคุณเป็นคนเลวที่สุดในป่านี้เหรอ" จิมพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

เสียงเหล็กกระทบหินเหล็กไฟดังคลิกหลายครั้ง จากนั้นก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นและกระเด็นไปทั่ว บ่งบอกว่าจิมพยายามก่อไฟอยู่ ทันใดนั้น ความมืดมิดของกระท่อมก็เปลี่ยนไป มีเสียงไม้แตกเล็กน้อยและเปลวไฟเสียดสีกัน จากนั้นก็มีเสียงคำรามดังขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อบังเอิญ เดลนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นห้องใต้หลังคา และใกล้ตาของเขา มีรอยร้าวระหว่างกิ่งก้าน เมื่อไฟลุกโชนขึ้น เขาก็สามารถมองเห็นคนข้างล่างได้ค่อนข้างชัดเจน คนเดียวที่เขาเคยเห็นคือจิม วิลสัน ซึ่งเป็นที่รู้จักดีในไพน์ก่อนที่สเน็ก แอนสันจะเป็นที่รู้จัก จิมเป็นคนดีที่สุดในบรรดาคนเลว และเขามีเพื่อนที่ซื่อสัตย์อยู่ท่ามกลางคนดีๆ มีข่าวลือว่าเขาและสเน็กไม่ค่อยจะเข้ากันได้ดีนัก

“ไฟทำให้รู้สึกดี” โมเซร่างใหญ่กล่าว เขามีรูปร่างใหญ่เท่ากับใบหน้าสีดำ “ฤดูใบไม้ร่วงใกล้เข้ามาแล้ว... ถ้าเรามีอาหารกินบ้างก็คงดี!”

“โมเซ มีเนื้อกวางอยู่ในกระเป๋าสะพายหลังของฉันนะ ถ้าคุณเอามาให้ได้ คุณเอามาครึ่งหนึ่งก็ได้” เสียงอีกเสียงหนึ่งพูดขึ้นมา

โมเซเดินออกไปอย่างกระตือรือร้น

ภายใต้แสงไฟ ใบหน้าของงูแอนสันดูผอมบางและคล้ายงู ดวงตาของเขาเป็นประกาย และคอที่ยาว รวมถึงความยาวที่ยาวของเขาทำให้มีความคล้ายคลึงกับชื่อของเขา

“งู นี่มันเรื่องอะไรกันกับบีสลีย์” จิมถาม

“คิดว่าคุณจะเรียนรู้เมื่อฉันทำ” ผู้นำตอบ เขาดูเหนื่อยล้าและครุ่นคิด

“พวกเราไม่ได้กำจัดพวกคนเลี้ยงสัตว์ที่น่าสงสารพวกนั้นไปมากพอแล้วหรือไง” เด็กหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มซึ่งเป็นเด็กชายในรอบหลายปีที่ตั้งคำถาม ริมฝีปากที่แข็งกร้าวขมขื่นและดวงตาที่หิวโหยของเขาทำให้เขาดูโดดเด่นกว่าเพื่อนๆ ของเขา

“คุณพูดถูก เบิร์ต และนั่นคือจุดยืนของฉัน” ชายผู้ส่งโมซออกไปตอบ “สเนก หิมะจะบินวนเวียนอยู่รอบๆ ป่าแห่งนี้ในไม่ช้านี้” จิม วิลสันกล่าว “เราจะไปพักผ่อนในช่วงฤดูหนาวที่แอ่งทอนโตหรือที่แม่น้ำกิลา”

“เราคงต้องขี่รถกันยาวๆ ก่อนมุ่งหน้าไปทางใต้” สเนคตอบอย่างหงุดหงิด

เมื่อถึงคราวนั้น โมเซ่ก็กลับมา

“เจ้านาย ผมได้ยินเสียงม้ากำลังเดินมาตามทาง” เขากล่าว

งูลุกขึ้นยืนที่ประตูเพื่อฟังเสียง ลมพัดกระโชกเป็นระยะๆ และเม็ดฝนก็โปรยปรายลงมาบนกระท่อม

“อะ-ห๊ะ!” สเนคร้องขึ้นด้วยความโล่งใจ

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ เมื่อถึงช่วงท้าย เดลได้ยินเสียงดังกุกกักบนเส้นทางหินด้านนอก คนข้างล่างเดินสับขาอย่างไม่สบายใจ แต่ไม่มีใครพูดอะไร ไฟแตกอย่างร่าเริง สเนค แอนสันก้าวถอยกลับจากหน้าประตูด้วยการกระทำที่แสดงถึงทั้งความสงสัยและความระมัดระวัง

ม้าวิ่งหยุดอยู่ที่ไหนสักแห่ง

“เฮ้ย ข้างใน!” มีเสียงเรียกจากความมืด

“คุณเองก็เป็นแบบนั้น!” แอนสันตอบ

“นั่นคุณเหรอ งู” ตามมาทันทีด้วยคำถาม

“คิดอย่างนั้น” แอนสันตอบพร้อมแสดงตัวตนให้เห็น

ผู้มาใหม่เดินเข้ามา เขาเป็นชายร่างใหญ่ สวมเสื้อกันฝนที่ส่องประกายแวววาวเมื่อเปียกแสงไฟ หมวกปีกกว้างของเขาที่ดึงลงมาปิดบังใบหน้าของเขา ทำให้ใบหน้าส่วนบนของเขาแทบจะถูกปิดบังไว้ได้ เขามีหนวดสีดำที่ห้อยลงมา และคางที่เหมือนก้อนหิน พลังอันทรงพลังที่เติบโตเต็มที่และทรงพลัง ดูเหมือนจะห่อหุ้มอยู่ในท่วงท่าของเขา

“สวัสดี สเนค สวัสดี วิลสัน!” เขากล่าว “ฉันขอถอนตัวจากข้อตกลงอื่นแล้ว ส่งเรื่องไปหาคุณ—เรื่องเล็กน้อยอีกเรื่อง... เรื่องส่วนตัวโดยเฉพาะ”

ที่นี่เขาชี้ด้วยท่าทางที่ชัดเจนว่าลูกน้องของสเนคกำลังจะออกจากกระท่อม

“อ๋อ!” แอนสันอุทานด้วยความสงสัย จากนั้นเขาก็หันตัวกลับทันที โมเซ คุณกับเชดี้และเบิร์ตไปรอข้างนอกเถอะ ฉันคิดว่านี่ไม่ใช่ข้อตกลงที่ฉันคิดไว้... และพวกคุณก็อานม้าได้แล้ว”

สมาชิกแก๊งค์สามคนเดินออกไป โดยทุกคนต่างจ้องมองอย่างเฉียบแหลมไปที่ชายแปลกหน้าซึ่งเดินกลับไปอยู่ในเงามืด

“เอาล่ะ ตอนนี้ บีสลีย์” แอนสันพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ “คุณคิดยังไง จิมอยู่ที่นี่ เขากำลังทำข้อตกลงกับฉันอยู่”

จากนั้นบีสลีย์ก็ก้าวไปที่กองไฟ โดยยื่นมือไปที่เปลวไฟ

“ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับแกะ” เขากล่าวตอบ

“วอล ฉันคิดว่าไม่” อีกคนเห็นด้วย “และบอกด้วยว่า—ไม่ว่าคุณจะเล่นอะไร ฉันไม่ชอบวิธีที่เธอทำให้ฉันต้องรอและขี่ม้าไปมา เราคอยกันเกือบทั้งวันในบิ๊กสปริง แล้วจารย์ก็ขี่ม้ามาส่งเราที่นี่ เราอยู่ไกลจากค่ายมาก ไม่มีอาหารและไม่มีผ้าห่ม”

“ฉันจะไม่กักขังคุณไว้นาน” บีสลีย์กล่าว “แต่ถึงแม้ฉันจะกักขังไว้ คุณก็คงไม่สนใจหรอก—เมื่อฉันบอกคุณว่าข้อตกลงนี้เกี่ยวข้องกับอัล ออชินคลอส—ชายผู้ทำให้คุณกลายเป็นอาชญากร!”

การกระทำอย่างกะทันหันของแอนสันนั้นดูเหมือนเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ทั้งร่างของเขา วิลสันเองก็โน้มตัวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน บีสลีย์เหลือบมองไปที่ประตู จากนั้นก็เริ่มกระซิบ

“เจ้า Auchincloss แก่แล้ว มันกำลังจะตาย มันกำลังจะตาย มันถูกส่งกลับไปมิสซูรีเพื่อไปหาหลานสาว เด็กสาว และมันตั้งใจจะยกฟาร์มและแกะของมันให้หลานสาวของมันทั้งหมด ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีใครอีกแล้ว... ฟาร์มและแกะและม้าทุกตัว! คุณรู้จักฉันและอัลที่เคยเป็นพนักงานเลี้ยงแกะมาหลายปีแล้ว มันสาบานว่าฉันโกงมันและไล่ฉันออกไป และตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันสาบานว่ามันทำฉันเสียหาย เป็นหนี้แกะและเงินฉัน ฉันมีเพื่อนมากมายในไพน์และตลอดเส้นทางที่ Auchincloss มี... และ Snake ดูที่นี่—”

เขาหยุดพักเพื่อหายใจเข้าลึกๆ และมือใหญ่ๆ ของเขาสั่นระริกเหนือเปลวไฟ แอนสันเอนตัวไปข้างหน้าเหมือนงูที่พร้อมจะโจมตี และจิม วิลสันก็ตึงเครียดกับการทำนายแผนการที่อยู่ตรงหน้า

“ดูนี่สิ” บีสลีย์หอบ “เด็กสาวจะมาถึงมักดาเลนาในวันที่สิบหก นั่นคืออีกหนึ่งสัปดาห์จากพรุ่งนี้ เธอจะขึ้นเวทีที่สโนว์ดรอป ซึ่งลูกน้องของออชินคลอสบางส่วนจะพบกับเธอพร้อมทีมงาน”

“อ๋อ!” แอนสันครางออกมาขณะที่บีสลีย์หยุดพูดอีกครั้ง “แล้วมีอะไรอีก?”

“เธอต้องไม่ไปถึงสโนว์ดรอปเด็ดขาด!”

“คุณอยากให้ฉันยึดเวทีแล้วพาสาวไปด้วยมั้ย?”

"อย่างแน่นอน."

“แล้วไงต่อ?”

“ไปเอาตัวเธอมา... เธอหายตัวไป นั่นเป็นเรื่องของเธอ... ฉันจะกดดันออชินคลอส—ตามล่าเขา—และเตรียมพร้อมเมื่อเขาสิ้นใจที่จะยึดครองทรัพย์สินของเขา จากนั้นหญิงสาวก็กลับมาได้ ไม่ว่าฉันจะสนใจแค่ไหน... คุณและวิลสันจะตกลงกันเรื่องข้อตกลงระหว่างคุณสองคน หากคุณต้องยอมให้แก๊งเข้ามาเกี่ยวข้อง อย่าให้พวกเขาเดาได้เลยว่าใครและอะไร นี่จะทำให้คุณกลายเป็นผู้มีอิทธิพล และเมื่อจ่ายเงินแล้ว คุณก็จะได้ดินแดนใหม่”

“เขาอาจจะฉลาดก็ได้” สเน็ก แอนสันบ่นพึมพำ “บีสลีย์ จุดอ่อนในเกมของคุณคือความไม่แน่นอนของชีวิต อัลผู้เฒ่าเป็นคนแข็งแกร่ง เขาอาจหลอกคุณได้”

“Auchincloss เป็นคนที่กำลังจะตาย” Beasley กล่าวด้วยความมั่นใจจนไม่ต้องสงสัยเลย

“วอล ตอนที่ฉันเจอเขาครั้งสุดท้าย เขาดูไม่แข็งแรงเอาซะเลย... บีสลีย์ ถ้าฉันเล่นเกมเดียวกับคุณ ฉันจะไปรู้จักผู้หญิงคนนั้นได้ยังไง”

“เธอชื่อเฮเลน เรย์เนอร์” บีสลีย์ตอบอย่างกระตือรือร้น “เธออายุยี่สิบปีแล้ว ลูกสาวตระกูลออชินโคลส์ทุกคนล้วนหล่อเหลา และพวกเขายังพูดกันอีกว่าเธอหล่อที่สุด”

“อ๋อ!... บีสลีย์ นี่มันเรื่องใหญ่จริงๆ นะ—และฉันก็ไม่คิดจะสนใจด้วย...แต่ฉันไม่เคยสงสัยคำพูดของคุณเลย...พูดออกมาสิ แล้วจะให้ฉันทำอะไรล่ะ”

“อย่าให้ใครรู้นะ พวกคุณสองคนสามารถยึดเวทีได้ ทำไม มันไม่เคยถูกยึดเลย… แต่คุณอยากจะปกปิด… แล้วแกะหมื่นตัวล่ะ หรืออะไรก็ตามที่พวกเขาเอามาที่ฟีนิกซ์ด้วยทองคำล่ะ”

จิม วิลสัน เป่าปากเสียงต่ำ

“และจะออกเดินทางไปยังดินแดนใหม่หรือไม่” งู แอนสัน พูดซ้ำเบาๆ

“คุณพูดมันแล้ว”

“วอล ฉันไม่อยากให้ข้อตกลงนี้จบลงแบบผู้หญิงหรอกนะ แต่คุณไว้ใจฉันได้นะ... วันที่ 16 กันยายนที่มักดาเลนา—และเธอชื่อเฮเลน—และเธอยังหล่ออีกด้วย?”

“ใช่ คนเลี้ยงสัตว์ของฉันจะเริ่มขับรถลงใต้ในอีกประมาณสองสัปดาห์ ในภายหลัง หากสภาพอากาศดี โปรดส่งข่าวถึงฉันผ่านคนใดคนหนึ่งในนั้น แล้วฉันจะไปพบคุณ”

บีสลีย์กางมือของเขาออกเหนือเปลวไฟอีกครั้ง สวมถุงมือและหมวกซอมเบรโรลง จากนั้นก็ก้าวเดินออกไปในยามค่ำคืนพร้อมกับพูดลาอย่างกะทันหัน

“จิม คุณคิดยังไงกับเขา” สเน็ค แอนสัน ถาม

“พาร์ด เขาทำให้เราแพ้สองทางในวันอาทิตย์นี้” วิลสันตอบ

“อะ-ฮะ!... วอล กลับค่ายกันเถอะ” แล้วเขาก็นำทางออกไป

เสียงต่ำๆ ลอยเข้ามาในกระท่อม จากนั้นก็มีเสียงม้าและเสียงกีบเท้าดังฟ่อ จากนั้นก็เดินช้าๆ ก่อนจะหยุดลง เสียงลมครวญครางและเสียงฝนที่ตกเบาๆ ดังก้องไปทั่วป่าที่เงียบสงบอีกครั้ง

บทที่ ๒

มิลต์ เดล ลุกขึ้นนั่งอย่างเงียบๆ เพื่อจ้องมองไปในความมืดมิดด้วยดวงตาที่ครุ่นคิด

เขาอายุสามสิบปี เมื่ออายุได้สิบสี่ปี เขาหนีออกจากโรงเรียนและบ้านในไอโอวา และเข้าร่วมขบวนเกวียนของผู้บุกเบิก เขาเป็นคนแรกๆ ที่ได้เห็นกระท่อมไม้ซุงสร้างอยู่บนไหล่เขาไวท์เมาน์เทนส์ แต่เขาไม่ชอบทำฟาร์ม เลี้ยงแกะ หรือทำงานหนักในบ้านอย่างจำเจ และเขาใช้ชีวิตอยู่ในป่ามาเป็นเวลาสิบสองปี โดยไปเยี่ยมไพน์ โชว์ดาวน์ และสโนว์ดรอปไม่บ่อยนัก ชีวิตเร่ร่อนในป่าของเขาไม่ได้บ่งบอกว่าเขาไม่สนใจชาวบ้าน แต่เขาสนใจและทุกคนยินดีต้อนรับเขา แต่เขารักชีวิตป่า ความสันโดษ และความงามด้วยสัญชาตญาณดั้งเดิมของคนป่า

และในคืนนี้ เขาได้พบแผนการร้ายที่วางแผนร้ายต่อคนผิวขาวที่ซื่อสัตย์เพียงคนเดียวในภูมิภาคนั้น ซึ่งเขาไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นเพื่อน

“ผู้ชายคนนั้น บีสลีย์!” เขาพูดคนเดียว “บีสลีย์—ร่วมมือกับสเน็ก แอนสัน!... เขาพูดถูก อัล ออชินคลอสกำลังจะหมดความอดทนแล้ว น่าสงสารชายชรา! เมื่อฉันบอกเขาว่าเขาไม่มีวันเชื่อฉันแน่!”

การค้นพบแผนการทำให้เดลต้องรีบลงไปที่ไพน์

“เด็กสาวคนหนึ่ง—เฮเลน เรย์เนอร์—อายุยี่สิบปี” เขาครุ่นคิด “บีสลีย์ต้องการให้เธอถูกจับไป... นั่นหมายความว่า—เลวร้ายยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก!”

เดลยอมรับความจริงของชีวิตด้วยความสงบและความตายที่ผู้ที่คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์อันโหดร้ายของป่าได้รับมาอย่างยาวนาน คนชั่วทำชั่วเหมือนกับหมาป่าป่าที่ส่งกวางไปหาเขา เขายิงหมาป่าเพื่อหลอกล่อเขา เขาไม่เคยทะเลาะกับผู้ชาย ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ผู้หญิงแก่และเด็ก ๆ ดึงดูดเขา แต่เขาไม่เคยสนใจผู้หญิงเลย ภาพของเฮเลน เรย์เนอร์จึงเข้ามาในใจของเดลอย่างแปลกประหลาด และทันใดนั้นเขาก็ตระหนักว่าเขาตั้งใจจะหลบเลี่ยงบีสลีย์ ไม่ใช่เพื่อเป็นมิตรกับอัล ออชินคลอสผู้เฒ่า แต่เพื่อประโยชน์ของผู้หญิงคนนั้น อาจเป็นไปได้ว่าเธอกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพียงลำพัง กระตือรือร้นและหวังว่าจะได้บ้านในอนาคต คนจำนวนมากคาดเดาไม่ได้ว่าจะมีอะไรรอพวกเขาอยู่ที่ปลายทาง! เส้นทางหลายเส้นสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันในป่า และมีเพียงคนตัดไม้ที่ผ่านการฝึกฝนเท่านั้นที่สามารถอ่านโศกนาฏกรรมได้

“ช่างแปลกที่วันนี้ฉันตัดผ่านชนบทจากสปรูซสแวมป์” เดลคิดในใจ สถานการณ์และการเคลื่อนไหวต่างๆ มักไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา วิธีการและนิสัยของเขามักไม่เปลี่ยนแปลงโดยบังเอิญ เรื่องที่เขาหันออกจากเส้นทางโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน และการที่เขาได้ยินแผนการที่เกี่ยวข้องกับเด็กสาวคนหนึ่งโดยเฉพาะ ถือเป็นการผจญภัยที่กระตุ้นให้เกิดความคิด เรื่องนี้ยิ่งกระตุ้นให้เกิดความคิดมากขึ้น เพราะเดลเริ่มรู้สึกได้ถึงความร้อนระอุที่ไม่คุ้นเคยในเส้นเลือดของเขา เขาซึ่งไม่ค่อยสนใจเรื่องความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และความโกรธ รู้สึกว่าเลือดของเขาร้อนระอุจากกับดักขี้ขลาดที่วางเอาไว้สำหรับเด็กสาวผู้บริสุทธิ์

“อัลแก่จะไม่ฟังฉัน” เดลครุ่นคิด “และถึงแม้เขาจะฟัง เขาก็คงไม่เชื่อฉัน บางทีอาจไม่มีใครเชื่อก็ได้... ถึงยังไงก็ตาม สเนคแอนสันก็จะไม่ได้ผู้หญิงคนนั้น”

เมื่อพูดจบ เดลก็พอใจกับสถานะของตัวเอง และหยุดคิดทบทวน เขาหยิบปืนไรเฟิลลงมาจากห้องใต้หลังคาและมองออกไปนอกประตู ค่ำคืนนั้นมืดลง ลมแรงขึ้น อากาศเย็นขึ้น เมฆก้อนใหญ่เคลื่อนตัวข้ามท้องฟ้า มีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงที่ปรากฎขึ้น ฝนปรอยกำลังพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และป่าก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ที่ทุ้มต่ำ

“ฉันคิดว่าฉันควรแขวนคอตายที่นี่ดีกว่า” เขากล่าวและหันไปที่กองไฟ ถ่านตอนนี้เป็นสีแดง เขาหยิบถุงเกลือเล็กๆ และเนื้อแห้งจากส่วนลึกของเสื้อคลุมล่าสัตว์ของเขาออกมา เขาเอาเนื้อแห้งเหล่านี้วางบนถ่านไฟที่ร้อนอยู่ครู่หนึ่ง จนเริ่มส่งเสียงซ่าและม้วนงอ จากนั้นเขาใช้ไม้แหลมคมดึงเนื้อแห้งเหล่านี้ออกมาและกินมันเหมือนพรานป่าที่หิวโหยและรู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งเล็กน้อย

เขานั่งลงบนท่อนไม้โดยกางฝ่ามือออกเพื่อสัมผัสความอบอุ่นของกองไฟที่กำลังมอดดับลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ถ่านไฟสีทองที่กำลังเปลี่ยนสถานะเป็นประกาย ข้างนอกนั้น ลมยังคงพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ และเสียงครวญครางของป่าก็ดังขึ้นเป็นเสียงคำราม เดลรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แสนสบายที่เข้ามาครอบงำเขาอย่างง่วงงุน และเขาได้ยินเสียงลมพายุพัดผ่านต้นไม้ ซึ่งตอนนี้เหมือนน้ำตก และไม่นานก็เหมือนกองทัพที่กำลังล่าถอย และอีกครั้งที่เสียงนั้นต่ำและเศร้า และเขาเห็นภาพในถ่านไฟที่กำลังลุกโชน แปลกประหลาดราวกับความฝัน

จากนั้น เขาได้ลุกขึ้นและปีนขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา เขาได้ยืดตัวออก และไม่นานก็ผล็อยหลับไป

เมื่อรุ่งอรุณอันมืดมิด เขาออกเดินทางข้ามประเทศไปยังหมู่บ้านไพน์

ระหว่างคืน ลมเปลี่ยนทิศและฝนก็หยุดตก หญ้าในที่โล่งเริ่มมีน้ำค้างแข็งปกคลุมไปทั่ว สวนสาธารณะและป่าโปร่งต่างก็มีสีเทาเข้มขึ้นตามทางเดินในป่า เงามืดแอบซ่อนอยู่ใต้ต้นไม้ และความเงียบก็ดูสอดคล้องกับเงาของดวงตะวัน จากนั้นแสงสีเทาก็ค่อยๆ จางลง ป่าไม้ที่แสนฝันก็ตื่นขึ้นจากแสงอาทิตย์สีแดงที่สาดส่องไปไกล

นี่เป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในช่วงวันเหงาๆ ของเดลเสมอ เพราะพระอาทิตย์ตกดินคือช่วงเวลาที่เศร้าที่สุดสำหรับเขา เขาตอบรับ และมีบางอย่างในเลือดของเขาที่ตอบสนองต่อเสียงนกหวีดของกวางจากสันเขาใกล้ๆ ก้าวเดินของเขายาวเงียบและทิ้งร่องรอยมืดๆ ไว้ตรงที่เท้าของเขาปัดหญ้าที่เปียกน้ำค้าง

เดลเดินซิกแซกไปตามสันเขาเพื่อหลีกหนีจากการปีนป่ายที่ยากที่สุด แต่ทุ่งหญ้าที่ดูเหมือนสวนสาธารณะซึ่งคนเลี้ยงแกะชาวเม็กซิกันตั้งชื่อไว้นั้นมีลักษณะกลมและราบเรียบราวกับว่าถูกสร้างโดยมนุษย์ ซึ่งตัดกันอย่างสวยงามกับสันเขาสีเขียวเข้ม ขรุขระ และขรุขระ ทั้งทุ่งหญ้าเซนากาที่เปิดโล่งและสันเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบเผยให้เห็นสัตว์ป่าจำนวนมากในสายตาของเขา เสียงกิ่งไม้ที่แตกและแสงสีเทาที่หายไปท่ามกลางต้นสน วัตถุสีดำกลมๆ ที่เคลื่อนไหวเชื่องช้า เสียงจิ๊บจ๊อยในพุ่มไม้ และก้าวเดินอย่างเงียบเชียบ ล้วนเป็นสัญญาณที่เดลสามารถอ่านได้ง่าย ครั้งหนึ่ง ขณะที่เขาเดินเข้าไปในป่าเล็กๆ อย่างเงียบเชียบ เขาก็เห็นสุนัขจิ้งจอกสีแดงกำลังสะกดรอยตามเหยื่อ ซึ่งเมื่อเขาเดินเข้าไปก็พบว่าเป็นฝูงนกกระทา สุนัขจิ้งจอกส่งเสียงหวีดหวิว ปัดกิ่งไม้ และสุนัขจิ้งจอกก็วิ่งหนีไป ในทุ่งหญ้าเซนากาทุกแห่ง เดลพบไก่งวงป่าที่กำลังกินเมล็ดพืชในหญ้าสูง

เขาเคยชินกับการไปเยี่ยมไพน์และนำเนื้อสดไปให้เพื่อนเก่าหลายคนซึ่งยินดีให้ที่พักแก่เขาเสมอมา แม้ว่าตอนนี้เขาจะรีบร้อน แต่เขาก็ไม่ตั้งใจที่จะยกเว้นการเดินทางครั้งนี้

ในที่สุด เขาก็ลงมาที่เขตป่าสน ซึ่งต้นไม้ใหญ่สีเหลืองมีกิ่งก้านตั้งตระหง่านสูงเด่นสง่าและห่างเหินจากกัน พื้นดินเป็นผืนหญ้าสนสีน้ำตาลมีกลิ่นหอมและนุ่มเด้ง เรียบเสมอกัน กระรอกเฝ้าดูเขาจากทุกทิศทาง รีบวิ่งหนีเมื่อเขาเข้ามาใกล้ กระรอกตัวเล็กสีน้ำตาลลายทางอ่อน กระรอกตัวใหญ่สีน้ำตาลแดง และกระรอกสีเทาเข้มที่งดงามพร้อมหางฟูสีขาวและหูมีขนฟู

แนวสนนี้สิ้นสุดลงอย่างกะทันหันบนผืนดินสีเทาที่กว้างใหญ่และเปิดโล่ง คล้ายกับทุ่งหญ้า มีเชิงเขาที่ยกขึ้นทั้งใกล้และไกล และพุ่มไม้แอสเพนที่ส่องแสงสีแดงทองสะท้อนแสงแดดยามเช้า ที่นี่ เดลไล่ฝูงไก่งวงป่าจำนวนกว่าสี่สิบตัว และไก่งวงสีเทาที่จางลงซึ่งมีจุดสีขาว มีรูปร่างเพรียวบางสง่างาม แสดงให้เห็นว่าพวกมันเป็นไก่ ไม่มีไก่งวงตัวผู้ในฝูง พวกมันเริ่มวิ่งป่วนไปมาในหญ้า จนมีเพียงหัวของพวกมันที่ดูเหมือนจะกระพือปีกและหายไปในที่สุด เดลเหลือบเห็นหมาป่าที่กำลังแอบซ่อนอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังสะกดรอยตามไก่งวง และเมื่อพวกมันเห็นเขาและพุ่งเข้าไปในป่า เขาก็ยิงไปที่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว กระสุนปืนของเขาพุ่งต่ำลงตามที่ตั้งใจไว้ แต่ต่ำเกินไป และหมาป่าก็โดนเพียงฝุ่นดินและใบสนที่กระเด็นเข้าที่หน้าของเขา เหตุการณ์นี้ทำให้เขาตกใจจนต้องรีบกระโดดหลบเข้าไปชนต้นไม้ พลิกตัวลุกขึ้นยืนและปีนป่ายเข้าไปในป่า เดลรู้สึกขบขันกับเหตุการณ์นี้ เขาพยายามต่อสู้กับสัตว์นักล่าในป่าทุกตัว แม้ว่าเขาจะรู้แล้วว่าสิงโต หมี หมาป่า และจิ้งจอกล้วนมีความสำคัญต่อธรรมชาติมากพอๆ กับสัตว์ป่าที่อ่อนโยนและสวยงามที่พวกมันล่าเหยื่อ แต่เขาก็รักสัตว์บางชนิดมากกว่าชนิดอื่น และด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้สึกเสียใจกับความโหดร้ายที่อธิบายไม่ได้นี้

เขาเดินข้ามทุ่งหญ้ากว้างใหญ่และพบกับเนินลงช้าๆ อีกครั้ง ซึ่งต้นแอสเพนและต้นสนขึ้นหนาแน่นในหุบเขาตื้นๆ และทุ่งหญ้าอบอุ่นที่ได้รับแสงแดดส่องถึงอยู่ติดกับลำธารที่เป็นประกายระยิบระยับ ที่นี่ เขาได้ยินเสียงไก่งวงร้อง และนั่นเป็นสัญญาณให้เขาเปลี่ยนเส้นทางและเดินอ้อมไปทางพุ่มแอสเพนอย่างเงียบๆ ไก่งวงตัวใหญ่จำนวนหนึ่งหรือมากกว่านั้นยืนอยู่ในทุ่งหญ้าที่มีแดดส่องจ้า โดยหันหน้ามาทางเขาอย่างน่าสงสัย หัวตั้งตรง มีลักษณะดุร้ายที่เป็นเอกลักษณ์ของสายพันธุ์นี้ ไก่งวงป่าตัวเก่าเป็นเหยื่อที่ล่าได้ยากที่สุด เดลยิงได้สองตัว ตัวอื่นๆ เริ่มวิ่งเหมือนนกกระจอกเทศ กระแทกพื้น กางปีก และเมื่อวิ่งไป พวกมันก็ปล่อยร่างที่หนักอึ้งของมันให้บินว่อนไปมา พวกมันบินต่ำลงมาที่ความสูงประมาณคนจากพงหญ้า และหายลับไปในป่า

เดลโยนไก่งวงสองตัวไว้บนบ่าแล้วเดินต่อไป ไม่นานเขาก็มาถึงจุดที่แยกออกจากป่า จากนั้นเขาก็มองลงไปที่เนินสนและซีดาร์ที่ยาวเป็นลีก มองเห็นทะเลทรายที่โล่งและแวววาว ทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทอดยาวออกไปจนถึงเส้นขอบฟ้าที่มืดมิดและมืดมิด

หมู่บ้านเล็กๆ ของไพน์ตั้งอยู่บนชั้นสุดท้ายของป่าที่มีต้นไม้ขึ้นอยู่ประปราย ถนนสายหนึ่งวิ่งขนานไปกับลำธารน้ำลึกที่ไหลเชี่ยวกราก แบ่งกลุ่มกระท่อมไม้ซุงออกเป็นสองส่วน โดยมีกลุ่มควันสีฟ้าลอยขึ้นสูงอย่างเฉื่อยชา ทุ่งข้าวโพดและทุ่งข้าวโอ๊ตซึ่งเหลืองอร่ามในแสงแดดล้อมรอบหมู่บ้าน และทุ่งหญ้าสีเขียวที่เต็มไปด้วยม้าและวัวควายทอดยาวไปจนถึงป่าทึบกว่า พื้นที่แห่งนี้ดูเหมือนเป็นพื้นที่โล่งตามธรรมชาติ เพราะไม่มีหลักฐานของการตัดไม้แต่อย่างใด ทิวทัศน์ค่อนข้างจะรกร้างเกินกว่าที่จะเป็นทุ่งหญ้า แต่ก็เงียบสงบ ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นชุมชนที่ห่างไกล มีความเจริญรุ่งเรืองและมีความสุข ล่องลอยไปตามวิถีชีวิตที่เงียบสงบ

เดลหยุดอยู่หน้ากระท่อมไม้หลังเล็กน่ารักและแปลงดอกไม้เล็กๆ ที่มีดอกทานตะวันอยู่รายล้อมอยู่ มีคนมาตอบรับคำเรียกของเขา หญิงชราผมหงอกหลังค่อมแต่กระฉับกระเฉงอย่างน่าประหลาดใจปรากฏตัวที่ประตู

"ทำไมล่ะ ถ้าไม่ใช่มิลท์ เดล ก็เพราะเห็นแก่แผ่นดินนี่!" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงต้อนรับ

“คิดว่าเป็นฉันเอง คุณนายแคส” เขาตอบ “และฉันเอาไก่งวงมาให้คุณ”

“มิลท์ คุณเป็นเด็กดีที่ไม่เคยลืมแม่ม่ายแคสผู้เฒ่าเลย... ช่างเป็นไก่ที่กินเนื้อได้ดีมาก! ตัวแรกที่ฉันเห็นในฤดูใบไม้ร่วงนี้ ทอมของฉันเคยไปเอาไก่แบบนี้มาที่บ้าน... และบางทีมันอาจจะกลับมาบ้านอีกครั้งในสักวันหนึ่ง”

ทอม แคส สามีของเธอเคยเข้าไปในป่าเมื่อหลายปีก่อนและไม่เคยกลับมาอีกเลย แต่หญิงชรายังคงตามหาเขาและไม่เคยหมดหวัง

“ผู้คนหลงอยู่ในป่าแต่ก็ยังกลับมาได้” เดลตอบเหมือนที่เขาเคยพูดกับเธอหลายครั้ง

“เข้ามาเลย ลูกหิวมาก แม่รู้ แล้วครั้งสุดท้ายที่ลูกกินไข่สดหรือแพนเค้กคือเมื่อไหร่”

“คุณควรจะจำไว้” เขาตอบพร้อมหัวเราะขณะเดินตามเธอเข้าไปในห้องครัวเล็กๆ ที่สะอาด

“ฉันเอง! และนั่นก็ผ่านมาหลายเดือนแล้ว” เธอตอบพร้อมส่ายหัวสีเทาของเธอ “มิลต์ คุณควรเลิกใช้ชีวิตป่าเถื่อนแบบนั้น—แล้วแต่งงาน—แล้วมีบ้าน”

“คุณบอกฉันแบบนั้นเสมอ”

“ใช่แล้ว ฉันจะดูว่าคุณทำมันยัง... ตอนนี้คุณนั่งอยู่ที่นั่นแล้ว และอีกไม่นาน ฉันจะให้คุณกินสิ่งนั้น ซึ่งมันจะทำให้ปากของคุณน้ำลายไหล”

“ข่าวเป็นยังไงบ้างป้า” เขาถาม

“ไม่มีข่าวคราวอะไรเลยในที่แห่งนี้ ทำไมไม่มีใครไปสโนว์ดรอปเลยในสองสัปดาห์นี้!... ซารี โจนส์ตายแล้ว น่าสงสารคนแก่คนนั้น—เธอคงสบายดี—และวัวของฉันตัวหนึ่งก็หนีไป มิลต์ เธอดุร้ายเมื่อออกหากินในป่า และคุณจะต้องตามหาเธอ เพราะไม่มีใครทำได้อีกแล้ว และลูกวัวของจอห์น ดัคเกอร์ก็ถูกสิงโตฆ่าตาย และม้าเร็วของเลม ฮาร์เดน—คุณรู้ดีว่าเป็นม้าตัวโปรดของเขา—ถูกขโมยไปโดยพวกขโมยม้า เลมบ้าหมูจริงๆ และนั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ มิลต์ เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าตัวใหญ่ของคุณอยู่ที่ไหน แล้วคุณคงไม่มีวันขายหรือให้ยืมหรอก”

“ม้าของฉันอยู่บนป่านะป้า ฉันคิดว่าปลอดภัยจากขโมยม้าแล้วล่ะ”

“นั่นเป็นพรอย่างหนึ่ง เราโดนขโมยหุ้นไปบ้างในช่วงซัมเมอร์นี้ มิลต์ ไม่มีอะไรผิดพลาด”

ดังนั้นในขณะที่กำลังเตรียมอาหารให้เดล หญิงชราก็เล่าถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านเล็กๆ นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือน เดลชอบการนินทาและปรัชญาแปลกๆ ของเธอ และการได้นั่งที่โต๊ะของเธอเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง ในความเห็นของเขา ไม่มีที่ไหนอีกแล้วที่จะมีเนย ครีม แฮม และไข่เช่นนี้ได้ นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะกินพายแอปเปิลอยู่เสมอ ไม่ว่าเขาจะมาเมื่อใดก็ตาม และพายแอปเปิลเป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เดลเสียใจในขณะที่อยู่ในป่าเปลี่ยว

“อัล ออชินคลอส คุณอายุเท่าไหร่?” เดลถามทันที

“น่าสงสารจัง” นางแคสถอนหายใจ “แต่เขายังคงเดินเพ่นพ่านและขี่รถไปมาเหมือนเคย อัลจะอยู่บนโลกนี้ไม่นาน... และมิลท์ นั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ว่านี่คือข่าวใหญ่ที่สุดที่คุณเคยได้ยิน”

“คุณไม่ได้พูดแบบนั้น!” เดลอุทานเพื่อเป็นกำลังใจให้หญิงชราที่กำลังตื่นเต้น

“อัลส่งหลานสาวของเขา เฮเลน เรย์เนอร์ กลับไปเซนต์โจ เธอจะได้รับมรดกทั้งหมดของเขา เราได้ยินมาว่าเธอเป็นสาวสวยมาก... ตอนนี้ มิลต์ เดล นี่คือโอกาสของคุณแล้ว อย่าไปยุ่งกับใครอีก แล้วไปทำงานซะ... คุณสามารถแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้นได้!”

“ผมไม่มีโอกาสแล้วครับป้า” เดลตอบพร้อมยิ้ม

หญิงชราขมวดคิ้ว “รู้ไหม! สาวๆ คนไหนก็อยากได้คุณ มิลท์ เดล แค่คุณโยนผ้าเช็ดหน้ามาก็พอแล้ว”

“ฉัน!... และทำไมล่ะป้า” เขาถามด้วยท่าทางขบขันและครุ่นคิด เมื่อกลับมาสู่อารยธรรมอีกครั้ง เขาต้องปรับความคิดให้สอดคล้องกับความคิดของผู้คนเสมอ

“ทำไมล่ะ ฉันขอประกาศว่ามิลท์ คุณอาศัยอยู่ในป่าจนเหมือนเด็กอายุสิบขวบ—และบางทีก็แก่เท่าเนินเขา...แถวนี้ไม่มีชายหนุ่มคนไหนเทียบคุณได้ และสาวน้อยคนนี้—เธอมีความกล้าหาญไม่แพ้พวกออชินกลอสเลย”

“อย่างนั้นบางทีเธออาจจะไม่ได้เป็นที่จับตามองมากนัก” เดลตอบ

“วอล คุณไม่มีเหตุผลที่จะรักพวกเขาหรอก แต่มิลท์ ผู้หญิงตระกูลออชินคลอสเป็นภรรยาที่ดีเสมอ”

“ป้าที่รัก คุณกำลังฝันอยู่” เดลพูดอย่างจริงจัง “ฉันไม่ต้องการภรรยา ฉันมีความสุขในป่า”

“คุณจะใช้ชีวิตเหมือนชาวอินเดียนแดงไปตลอดชีวิตเลยเหรอ มิลท์ เดล” เธอถามอย่างเฉียบขาด

"ฉันหวังว่าอย่างนั้น."

“คุณควรจะละอายใจ แต่จะมีผู้หญิงสักคนมาเปลี่ยนแปลงคุณ หนุ่มน้อย และอาจจะเป็นเฮเลน เรย์เนอร์คนนี้ก็ได้ ฉันหวังว่าและขอภาวนาให้เป็นเช่นนั้น”

“ป้า สมมติว่าเธอเปลี่ยนฉันไปจริงๆ เธอคงไม่มีวันเปลี่ยนอัลคนเก่าได้หรอก เขาเกลียดฉันนะรู้ไหม”

“วอล ฉันไม่แน่ใจนะ มิลต์ ฉันเพิ่งเจออัลเมื่อวันก่อน เขาถามหาคุณและบอกว่าคุณเป็นคนป่าเถื่อน แต่เขาคิดว่าคนอย่างคุณเหมาะกับการตั้งถิ่นฐานของผู้บุกเบิก พระเจ้ารู้ดีว่าคุณทำสิ่งดีๆ ให้กับหมู่บ้านนี้มากแค่ไหน มิลต์ อัลแก่ๆ ไม่เห็นด้วยกับชีวิตป่าเถื่อนของคุณ แต่เขาไม่เคยมีความรู้สึกแย่ๆ จนกระทั่งสิงโตเชื่องของคุณฆ่าแกะของเขาไปหลายตัว”

“ป้า ผมไม่เชื่อว่าทอมเคยฆ่าแกะของอัลเลย” เดลยืนยันอย่างหนักแน่น

“วอล อัลก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน และคนอื่นๆ อีกหลายคน” นางแคสตอบพร้อมส่ายหัวหงอกอย่างไม่แน่ใจ “คุณไม่เคยสาบานว่าเขาไม่เคย และมีคนเลี้ยงแกะสองคนที่สาบานว่าเห็นเขา”

“พวกเขาเห็นเพียงเสือพูม่าเท่านั้น และพวกเขากลัวมากจนวิ่งหนี”

“ใครจะไม่ทำล่ะ สัตว์ร้ายตัวใหญ่นั่นก็ทำให้ใครๆ หวาดกลัวได้อยู่แล้ว เพื่อประโยชน์ของแผ่นดิน อย่าได้พามันลงมาที่นี่อีกเลย ฉันจะไม่มีวันลืมเวลาที่เธอทำ พวกเด็กๆ และม้าในไพน์ต่างก็ทำลายและวิ่งหนีกันไปหมดทั้งวัน”

“ใช่ แต่ทอมไม่ใช่คนผิด ป้า เขาเป็นสัตว์เลี้ยงที่เชื่องที่สุดของฉัน เขาไม่ได้พยายามเอาหัววางบนตักคุณแล้วเลียมือคุณเหรอ”

“วอล มิลท์ ฉันไม่เถียงว่าเจ้าคูการ์ตัวโปรดของคุณไม่ได้ทำตัวดีกว่าคนหลายคนที่ฉันรู้จัก แต่มันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ แต่รูปลักษณ์ของมันและสิ่งที่ทุกคนพูดกันก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว”

“แล้วนั่นเป็นอย่างไรบ้างป้า?”

“พวกเขาบอกว่าเขาเป็นคนดุร้ายเมื่ออยู่นอกสายตาของคุณ และเขาจะตามล่าและฆ่าทุกอย่างที่คุณสั่งให้เขาทำ”

“ฉันฝึกให้เขาเป็นแบบนั้น”

“วอล ปล่อยให้ทอมอยู่ที่บ้านในป่าเถอะ—เมื่อคุณมาเยี่ยมพวกเรา”

เดลกินมื้ออาหารอิ่มหนำสำราญแล้วฟังหญิงชราสนทนาอีกสักครู่ จากนั้นจึงหยิบปืนไรเฟิลและไก่งวงอีกตัวหนึ่งแล้วบอกลาเธอ เธอจึงเดินตามเขาออกไป

“ตอนนี้ มิลต์ คุณจะกลับมาอีกเร็วๆ นี้ ไม่ใช่เหรอ—แค่จะมาเยี่ยมหลานสาวของอัล—ซึ่งจะมาที่นี่ในสัปดาห์หน้า”

“ฉันคิดว่าจะแวะมาสักวัน... ป้า คุณเห็นเพื่อนของฉันที่เป็นพวกมอร์มอนบ้างไหม?”

“ไม่ ฉันไม่เคยเห็นพวกเขาและไม่อยากดูด้วย” เธอแย้ง “มิลต์ เดล ถ้ามีใครมาจับคุณเข้าคอก ก็คงเป็นพวกมอร์มอน”

“อย่ากังวลเลยป้า ฉันชอบผู้ชายพวกนั้น พวกเขามักจะเห็นฉันในป่าและขอให้ฉันช่วยตามล่ากวางหรือช่วยฆ่าเนื้อสดๆ บ้าง”

“พวกเขากำลังทำงานให้กับบีสลีย์อยู่”

“เป็นอย่างนั้นจริงเหรอ” เดลถามกลับด้วยความตกใจทันที “แล้วเธอทำอะไรอยู่”

“บีสลีย์รวยมากจนต้องสร้างรั้ว แต่เขากลับไม่ได้รับความช่วยเหลือเพียงพอเท่าที่ฉันได้ยินมา”

“บีสลีย์รวยขึ้นเรื่อยๆ นะ!” เดลพูดซ้ำอย่างครุ่นคิด “ฉันคิดว่ามีแกะ ม้า และวัวมากขึ้นกว่าเดิมนะ”

“กฎหมายของฉัน! ทำไมมิลท์ บีสลีย์ถึงไม่รู้เลยว่าเขาเป็นเจ้าของอะไร ใช่ เขาเป็นคนใหญ่คนโตในพื้นที่นี้ นับตั้งแต่ที่อัลผู้น่าสงสารล้มเหลว ฉันคิดว่าสุขภาพของอัลไม่ได้ดีขึ้นเลยจากความสำเร็จของบีสลีย์ พวกเขาทะเลาะกันอย่างรุนแรงมาพักใหญ่แล้ว—เท่าที่ฉันได้ยินมา อัลไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว”

เดลโบกมืออำลาเพื่อนเก่าอีกครั้งและเดินจากไปอย่างครุ่นคิดและจริงจัง ไม่เพียงแต่จะเลี่ยงบีสลีย์ได้ยากเท่านั้น แต่ยังเป็นอันตรายหากขัดขวางด้วย ไม่มีใครสงสัยเลยว่าเขาขับรถอย่างไม่ระมัดระวังจนเกินไปจนทำให้คนในไพน์ต้องเข้ามามีอิทธิพล เดลเดินไปตามถนนและเริ่มพบกับคนรู้จักที่ต้อนรับเขาเป็นอย่างดีและให้ความสนใจในการกระทำของเขา ดังนั้นการครุ่นคิดของเขาจึงหยุดชะงักไปชั่วขณะ เขานำไก่งวงไปให้เพื่อนเก่าอีกคน และเมื่อเขาออกจากบ้านของเธอ เขาก็ไปที่ร้านค้าในหมู่บ้าน ซึ่งเป็นกระท่อมไม้หลังใหญ่ที่ปูด้วยไม้ฝาอย่างหยาบๆ มีชานไม้กว้างอยู่ด้านหน้าและราวผูกม้าอยู่บนถนน มีม้าหลายตัวยืนอยู่ตรงนั้น และกลุ่มของเก้าอี้นอนที่สวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวที่ขี้เกียจ

“ฉันคงโดนแน่ถ้าไม่ใช่มิลท์ เดล!” คนหนึ่งอุทาน

“สวัสดี มิลต์ เจ้ากวางแก่ๆ ดีใจจังที่ได้พบคุณ” อีกคนกล่าวทักทาย

“สวัสดี เดล คุณตาไม่สบายนะ” อีกคนพูดเสียงเนือยๆ

หลังจากที่ห่างหายไปนาน เดลก็มักจะได้สัมผัสถึงความอบอุ่นใจเป็นพิเศษเมื่อได้พบปะกับผู้คนเหล่านี้ ความรู้สึกนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเขาได้กลับมาใช้ชีวิตในป่าอย่างสนิทสนมอีกครั้ง นั่นเป็นเพราะชาวไพน์ส่วนใหญ่ (ยกเว้นบางคน) ชื่นชอบเขาและชื่นชมภูมิปัญญาของเขาอย่างมาก แต่กลับมองว่าเขาเป็นคนไร้ตัวตน เนื่องจากเขารักธรรมชาติและชอบมากกว่าชีวิตในหมู่บ้านและในทุ่งหญ้า พวกเขาจึงจัดเขาให้อยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น บางคนเชื่อว่าเขาเป็นคนขี้เกียจ บางคนเชื่อว่าเขาเป็นคนไม่มีจุดหมาย บางคนคิดว่าเขามีความคิดและนิสัยเหมือนคนอินเดีย และยังมีหลายคนที่มองว่าเขาเป็นคนเฉื่อยชา นอกจากนี้ ยังมีอีกด้านหนึ่งของความเคารพนับถือที่มีต่อเขา ซึ่งทำให้เขารู้สึกสนุกสนานอยู่เสมอ สองคนในกลุ่มนี้ขอให้เขานำไก่งวงหรือเนื้อกวางมาด้วย และอีกคนหนึ่งต้องการล่าสัตว์กับเขา เลม ฮาร์เดนเดินออกมาจากร้านและขอร้องให้เดลนำม้าที่ขโมยไปคืนมา พี่ชายของเลมต้องการติดตามม้าป่าตัวหนึ่งและนำกลับบ้าน เจสซี ไลออนส์ต้องการลูกม้าที่ฝึกมาอย่างดีและฝึกมาอย่างอดทน ไม่ใช่ใช้ความรุนแรง เหมือนกับที่เด็กหนุ่มที่ขี่ม้าเก่งๆ ในไพน์ทำกัน ดังนั้นพวกเขาจึงรุมล้อมเดลด้วยความต้องการเห็นแก่ตัวของพวกเขา โดยไม่รู้ตัวว่าการกระทำเหล่านี้เป็นการประจบประแจง และในขณะนั้นเอง ก็มีผู้หญิงสองคนปรากฏตัวขึ้น คำพูดของพวกเขาเมื่อพวกเธอเดินเข้าไปในร้านเป็นเครื่องยืนยันถึงบุคลิกของเดลได้เป็นอย่างดี

“ถ้าไม่มีมิลท์ เดล!” พี่ชายคนโตของทั้งสองคนอุทาน “ช่างโชคดีจริงๆ วัวของฉันป่วย และหมอพวกนั้นก็ไม่เก่ง ฉันจะไปถามมิลท์ดู”

“ไม่มีใครเหมือนมิลท์!” หญิงอีกคนตอบอย่างจริงใจ

“สวัสดีครับ—คุณมิลต์ เดล!” ผู้พูดคนแรกตะโกน “เมื่อคุณหนีจากพวกคนขี้เกียจพวกนี้ได้ ก็เข้ามาหาผมได้เลย”

เดลไม่เคยปฏิเสธบริการ และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงมักไปเยี่ยมไพน์ไม่บ่อยนักและใช้เวลานานเกินกว่าที่เขาจะพอใจ

ขณะนั้น บีสลีย์ก้าวเดินไปตามถนน และเมื่อกำลังจะเข้าร้าน เขาก็สังเกตเห็นเดล

“สวัสดี มิลต์!” เขาตะโกนอย่างเป็นกันเองในขณะที่ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับยื่นมือออกไป การทักทายของเขาจริงใจ แต่การที่เขาเหลือบมองเดลอย่างรวดเร็วนั้นไม่ได้เกิดจากความพึงพอใจของเขา เมื่อมองในเวลากลางวัน บีสลีย์เป็นชายร่างใหญ่ กล้าหาญ อวดดี และมีใบหน้าที่เข้มแข็งและดำมืด บุคลิกที่ก้าวร้าวของเขาบ่งบอกว่าเขาเป็นเพื่อนที่ดีและศัตรูตัวฉกาจ

เดลจับมือกับเขา

“คุณสบายดีไหม บีสลีย์?”

“ไม่บ่นหรอกมิลต์ ถึงแม้ว่าฉันจะมีงานมากเกินกว่าจะหาได้ก็ตาม คุณคงไม่รับงานเป็นหัวหน้าคนเลี้ยงแกะของฉันหรอกใช่ไหม”

“ฉันคิดว่าคงไม่” เดลตอบ “ขอบคุณมาก”

“เกิดอะไรขึ้นในป่า?”

“มีไก่งวงและกวางมากมาย หมีก็มากมายเช่นกัน ชาวอินเดียได้กลับมาทำงานที่ฝั่งใต้ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วงนี้ แต่ฉันคิดว่าฤดูหนาวจะมาช้าและอากาศอบอุ่น”

“ดี! แล้วคุณจะมาจากไหน?”

“เดินทางข้ามประเทศจากค่ายของฉัน” เดลตอบอย่างเลี่ยงไม่ตอบ

“ค่ายของคุณ! ยังไม่มีใครพบมันเลย” บีสลีย์ประกาศด้วยเสียงหงุดหงิด

“มันอยู่ตรงนั้น” เดลกล่าว

“คุณคิดว่าเสือพูม่าตัวนั้นถูกล่ามโซ่ไว้ที่ประตูห้องหรือเปล่า” บีสลีย์ถาม และร่างกำยำล่ำสันของเขาก็สั่นสะท้านจนแทบแยกไม่ออก นอกจากนี้ ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของเขายังขยายกว้างอีกด้วย

“ทอมไม่ได้ถูกล่ามโซ่ไว้ และฉันก็ไม่มีกระท่อมด้วย บีสลีย์”

“คุณหมายความว่าเจ้าสัตว์ร้ายตัวใหญ่จะอยู่แต่ในค่ายของคุณโดยไม่ได้ถูกมัดหรือต้อนเข้าคอกใช่ไหม!” บีสลีย์ถามขึ้น

“แน่นอนว่าเขาทำ”

“เอาชนะฉันได้! แต่ว่าฉันเป็นพวกชอบเสือพูม่า ฉันเคยเจอเสือพูม่ามาหลายตัวแล้วตอนกลางคืน ไม่ได้หมายความว่าฉันกลัวนะ แต่ฉันไม่สนใจพวกตัวร้ายประเภทนั้นหรอก... มิลท์ คุณจะอยู่ข้างล่างสักพักไหม”

“ใช่ ฉันจะอยู่แถวนั้นบ้าง”

“มาที่ฟาร์มเถอะ ดีใจที่ได้พบคุณเสมอ เพื่อนนักล่าเก่าๆ ของคุณกำลังทำงานให้ฉันอยู่”

“ขอบคุณนะ บีสลีย์ ฉันคิดว่าฉันจะแวะไปหา”

บีสลีย์หันหลังและก้าวไปก้าวหนึ่ง จากนั้นก็หมุนตัวอีกครั้งราวกับว่ากำลังคิดอะไรบางอย่างได้ภายหลัง

“คุณเคยได้ยินมาว่าอัล ออชินคลอสผู้เฒ่าใกล้จะหมดแรงแล้วหรือเปล่า” บีสลีย์ถาม ความคิดอันหนักแน่นและหนักแน่นดูเหมือนจะฉายออกมาจากใบหน้าของเขา เดลคาดเดาว่าขั้นตอนต่อไปของบีสลีย์คือการก้าวหน้าต่อไปด้วยคำพูดหรือคำใบ้บางอย่าง

“แม่ม่ายแคสกำลังบอกข่าวทั้งหมดให้ฉันฟัง เป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับอัลแก่ๆ คนนั้น” เดลตอบ

“แน่นอน เขาทำเสร็จแล้ว และฉันขอโทษ—แม้ว่าอัลจะไม่เคยเป็นคนตรงต่อเวลา—”

“บีสลีย์” เดลขัดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “คุณพูดแบบนั้นกับฉันไม่ได้ อัล ออชินคลอสเป็นคนผิวขาวและเป็นคนหัวโบราณที่สุดในดินแดนแกะแห่งนี้เสมอมา”

บีสลีย์มองเดลอย่างมองอย่างมืดมนชั่วแวบ

“เดล สิ่งที่คุณคิดมันไม่มีผลต่อความรู้สึกของคุณหรอก” บีสลีย์ตอบอย่างตั้งใจ “คุณอาศัยอยู่ในป่าและ—”

“ฉันคงคิดว่าการอาศัยอยู่ในป่าคงเป็นเรื่องดี—และรู้เรื่องราวมากมาย” เดลพูดแทรกขึ้นอย่างตั้งใจ กลุ่มคนเหล่านี้ต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ นี่คือมิลต์ เดลในแง่มุมที่แตกต่างออกไป และบีสลีย์ก็ไม่ได้ปกปิดความประหลาดใจที่สับสนเอาไว้

“เกี่ยวกับอะไรล่ะตอนนี้” เขาถามอย่างตรงไปตรงมา

“ทำไมล่ะ เกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นในไพน์” เดลตอบ

ผู้ชายบางคนก็หัวเราะ

“มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายบนชายฝั่ง—ไม่มีข้อผิดพลาด” เลม ฮาร์เดน กล่าว

อาจเป็นไปได้ว่าบีสลีย์ผู้เฉียบแหลมไม่เคยคิดว่ามิลต์ เดลเป็นคนมีความรับผิดชอบมาก่อน และไม่เคยเป็นคนขวางทางเขาเลยด้วยซ้ำ แต่บางทีสัญชาตญาณบางอย่างก็เกิดขึ้น หรือเขาอาจมองเห็นการต่อต้านในตัวเดลซึ่งทั้งน่าประหลาดใจและน่าฉงน

“เดล ฉันมีเรื่องขัดแย้งกับอัล ออชินคลอสมาหลายปีแล้ว” บีสลีย์กล่าว “สิ่งของของเขาส่วนใหญ่เป็นของฉัน และมันจะมาหาฉัน ตอนนี้ฉันคิดว่าผู้คนจะเข้าข้างฉันบ้าง บางคนเข้าข้างอัล ส่วนใหญ่เข้าข้างฉัน... แล้วคุณอยู่ฝ่ายไหน อัล ออชินคลอสไม่เคยสนใจคุณเลย แถมเขายังเป็นคนใกล้ตายด้วย คุณจะเข้าข้างเขาหรือเปล่า”

“ใช่ ฉันคิดว่าฉันเป็น”

“วอล ฉันดีใจที่คุณประกาศตัวออกมา” บีสลีย์พูดแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็เดินออกไปด้วยท่าทางท่วงท่าที่หนักอึ้งของผู้ชายที่พร้อมจะปัดสิ่งกีดขวางใดๆ ออกไปจากเส้นทางของเขา

“มิลต์ มันแย่จริงๆ นะ—ทำให้บีสลีย์เจ็บใจ” เลม ฮาร์เดนพูด “เขากำลังจะเป็นหัวหน้าของชุดนี้”

“เขาคงจะก้าวเข้ามาสวมรองเท้าของอัลแน่ๆ” อีกคนหนึ่งกล่าว

“พวกเขาเป็นคนขาวของมิลต์ที่คอยปกป้องอัลผู้น่าสงสาร” พี่ชายของเลมประกาศ

เดลแยกตัวออกจากพวกเขาและเดินไปตามทางที่คิดอย่างรอบคอบ ภาระของสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับบีสลีย์ไม่หนักหน่วงต่อเขามากนัก และเส้นทางที่เขาตัดสินใจอย่างเงียบๆ ดูจะฉลาดที่สุด เขาจำเป็นต้องคิดก่อนที่จะตัดสินใจไปเรียกอัล ออชินคลอสผู้เฒ่ามา และเพื่อจุดประสงค์นั้น เขาจึงแสวงหาความเงียบสงบเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงใต้ต้นสน

บทที่ ๓

ในช่วงบ่าย เดลทำภารกิจบางอย่างที่เพื่อนเก่าของเขาที่ไพน์มอบหมายให้เขาทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว และเดินช้าๆ ไปยังฟาร์ม Auchincloss

บ้านไม้ซุงทรงสี่เหลี่ยมแบนๆ ขนาดใหญ่ผิดปกติตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ห่างจากหมู่บ้านไปครึ่งไมล์ บ้านไม้ซุงหลังนี้เป็นทั้งบ้านและป้อมปราการ และเป็นโครงสร้างแรกที่สร้างขึ้นในภูมิภาคนี้ และกระบวนการก่อสร้างก็ถูกขัดขวางโดยการโจมตีของอินเดียนแดงหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม ชาวอาปาเช่ได้จำกัดการโจมตีอย่างดุเดือดไว้เพียงจุดทางใต้ของเทือกเขาไวท์เมาน์เทนมาระยะหนึ่งแล้ว บ้านของออชินคลอสมองเห็นโรงนา โรงเก็บของ คอกม้าทุกขนาดและทุกรูปทรง และพื้นที่ดินที่เพาะปลูกอย่างดีหลายร้อยเอเคอร์ ทุ่งข้าวโอ๊ตมีคลื่นสีเทาและสีเหลืองในแสงแดดตอนบ่าย ทุ่งหญ้าสีเขียวกว้างใหญ่ถูกแบ่งด้วยลำธารที่รายล้อมด้วยต้นหลิว และที่นี่มีฝูงม้า และบนที่ราบโล่งกว้างมีฝูงวัวกระจัดกระจาย

ฟาร์มแห่งนี้แสดงให้เห็นถึงความเหน็ดเหนื่อยและความพากเพียรของมนุษย์มาหลายปี ลำธารชลประทานหุบเขาเขียวขจีระหว่างฟาร์มกับหมู่บ้าน อย่างไรก็ตาม น้ำที่ใช้สำหรับบ้านไหลลงมาจากเนินเขาสูงที่มีต้นไม้ขึ้นปกคลุม และนำมาที่นั่นด้วยวิธีง่ายๆ ท่อนไม้สนที่มีขนาดเท่ากันถูกวางเรียงต่อกันโดยมีร่องน้ำลึกเจาะไว้ และท่อนไม้เหล่านั้นก็ทำเป็นแนวเป็นเส้นลงมาตามเนินเขา ข้ามหุบเขา และขึ้นเนินเล็กๆ ไปยังบ้านของตระกูล Auchincloss ใกล้บ้านนั้น ท่อนไม้กลวงครึ่งหนึ่งถูกมัดเข้าด้วยกันเพื่อทำเป็นท่อน้ำหยาบๆ น้ำไหลขึ้นเนินในกรณีนี้ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงประการหนึ่งที่ทำให้ฟาร์มแห่งนี้มีชื่อเสียง เนื่องจากเป็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์และน่ารื่นรมย์สำหรับเด็กๆ ในตระกูล Pine เสมอมา หญิงดีๆ สองคนที่ดูแลบ้านขนาดใหญ่ของตระกูล Auchincloss มักจะตกใจกับสิ่งแปลกๆ ที่ลอยเข้ามาในครัวของพวกเขาพร้อมกับสายน้ำภูเขาที่ใสและเย็นที่ไหลไม่หยุดยั้ง

บังเอิญว่าวันนี้ เดลได้พบกับอัล ออชินคลอส กำลังนั่งอยู่ใต้ร่มเงาของระเบียงบ้าน พูดคุยกับคนเลี้ยงแกะและคนเลี้ยงสัตว์ของเขา ออชินคลอสเป็นชายร่างเล็กที่มีรูปร่างแข็งแรงมากและมีไหล่กว้าง เขาไม่มีผมหงอกและดูไม่แก่ แต่ใบหน้าของเขาดูเหนื่อยล้า คล้ายกับริ้วรอยแห่งความทุกข์ระทม ซีดเซียว บ่งบอกถึงอายุและความมีชีวิตชีวาที่ลดลง ใบหน้าของเขามีรูปร่างใหญ่โต คมคายและสวยงาม และเขามีดวงตาสีฟ้าสดใส ดูเศร้าหมองเล็กน้อย แต่ยังคงเต็มไปด้วยจิตวิญญาณ

เดลไม่มีทางรู้เลยว่าการมาเยือนของเขาจะเป็นอย่างไร และเขาคงไม่แปลกใจเลยหากถูกสั่งให้ออกจากที่นั่น เขาไม่ได้เหยียบย่างที่นั่นมานานหลายปีแล้ว ดังนั้น เขาจึงประหลาดใจเมื่อเห็นออชินคลอสโบกมือไล่คนเลี้ยงสัตว์และเดินเข้าไปโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ เป็นพิเศษ

“สวัสดี อัล สบายดีไหม” เดลทักทายอย่างสบายๆ ขณะที่เขาพิงปืนไรเฟิลไว้กับผนังไม้

Auchincloss ไม่ได้ลุกขึ้น แต่เขายื่นมือมาให้

“วอล มิลท์ เดล ฉันคิดว่านี่คงเป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นคุณแล้วไม่สามารถนอนหงายได้” เจ้าของฟาร์มตอบ น้ำเสียงของเขาทั้งหงุดหงิดและเต็มไปด้วยอารมณ์

“ผมเข้าใจว่าคุณคงหมายถึงว่าคุณไม่สบาย” เดลตอบ “ผมขอโทษนะ อัล”

“ไม่ใช่อย่างนั้น ไม่เคยป่วยเลยในชีวิต ฉันหมดเรี่ยวแรง เหมือนกับม้าที่แข็งแรงและเต็มใจ และทำมากเกินไป... วอล คุณดูไม่แก่เลย มิลท์ ชีวิตในป่าทำให้ผู้ชายหัวโล้น”

“ใช่ ฉันรู้สึกสบายดี และเวลาไม่เคยรบกวนฉันเลย”

“วอล บางทีนายก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอก ฉันสงสัยมาพักหนึ่งแล้ว—เพราะฉันมีเวลาคิด... แต่มิลต์ นายไม่ได้รวยขึ้นหรอก”

“อัล ฉันมีทุกสิ่งที่ฉันต้องการและจำเป็น”

“แล้วคุณก็ไม่สนับสนุนใครเลย คุณก็ไม่ได้ทำความดีอะไรในโลกนี้หรอก”

“เราไม่เห็นด้วย อัล” เดลตอบพร้อมกับยิ้มช้าๆ

“คิดว่าเราไม่เคยทำอย่างนั้นเหรอ... แล้วคุณแค่มาแสดงความเคารพต่อฉันใช่มั้ย”

“ไม่ทั้งหมด” เดลตอบอย่างครุ่นคิด “ก่อนอื่น ฉันอยากจะบอกว่าฉันจะตอบแทนแกะที่พวกเธออ้างว่าถูกเสือพูม่าเชื่องของฉันฆ่าเสมอ”

“คุณจะทำได้! และคุณทำอย่างไร?”

“แกะก็มีไม่มากหรอกใช่ไหม?”

“เรื่องห้าสิบหัวครับ”

“เยอะจังเลยนะ อัล คุณยังคิดว่าลุงทอมฆ่าแกะพวกนั้นอยู่อีกเหรอ”

“ฮึม! มิลท์ ฉันรู้ดีว่าเขาทำ”

“อัล แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าฉันไม่รู้เรื่องด้วยซ้ำ ใจเย็นๆ ก่อน อย่าทะเลาะกันเรื่องนี้อีก ฉันจะชดใช้ให้หมดทุกอย่าง จัดการกันเอง—”

“มิลต์ เดล คุณจะลงมาที่นี่แล้วจัดการแกะห้าสิบตัวนั่น!” เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชราเอ่ยอย่างไม่เชื่อ

"แน่นอน."

“วอล ฉันจะสาปแช่งแกแน่!” เขาเอนหลังลงและจ้องมองเดลด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ “เกิดอะไรขึ้นกับนาย มิลต์ นายได้ยินมาว่าหลานสาวของฉันกำลังจะมา แล้วคิดว่าจะเข้าหาเธอได้หรือเปล่า”

“ใช่แล้ว อัล การมาของเธอมีส่วนสำคัญมากกับข้อตกลงของฉัน” เดลตอบอย่างจริงจัง “แต่ฉันไม่เคยคิดที่จะส่องประกายกับเธออย่างที่คุณบอก”

“ฮึ! ฮึ! เธอก็เหมือนกับลูกม้าตัวอื่นๆ แถวนี้นั่นแหละ ถือว่าเป็นสัญญาณที่ดีเหมือนกันนะ ต้องมีผู้หญิงมาช่วยเธอออกจากป่าแน่ๆ แต่หลานสาวของฉัน เฮเลน เรย์เนอร์ จะคอยเอาเธอไปไว้บนหัวให้ได้ ฉันไม่เคยเห็นเธอเลย พวกเขาบอกว่าเธอเหมือนแม่ของเธอจริงๆ และเนลล์ ออชินคลอส เธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักมาก!”

เดลรู้สึกว่าหน้าของเขาแดงขึ้น การสนทนาครั้งนี้ช่างแปลกสำหรับเขาจริงๆ

“พูดจริงนะ อัล—” เขากล่าวเริ่ม

“ลูกอย่าโกหกคนแก่สิ”

“โกหก! ฉันจะไม่โกหกใครหรอก อัล มีแต่ผู้ชายเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในเมืองและทำข้อตกลงอยู่เสมอ ฉันอาศัยอยู่ในป่าซึ่งไม่มีอะไรทำให้ฉันต้องโกหก”

“วอล ฉันไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นใครนะ ฉันแน่ใจ” โอชินคลอสตอบ “และบางทีสิ่งที่คุณพูดอาจมีอะไรบางอย่างอยู่... เรากำลังพูดถึงแกะที่แมวตัวใหญ่ของคุณฆ่า วอล มิลต์ ฉันพิสูจน์ไม่ได้หรอก นั่นแน่ และบางทีคุณคงคิดว่าฉันโง่เมื่อฉันบอกเหตุผลของคุณ มันไม่ใช่สิ่งที่คนเลี้ยงแกะที่เป็นคนเลี้ยงแกะพูดเกี่ยวกับการเห็นเสือพูม่าในฝูง”

“แล้วมันคืออะไร” เดลถามด้วยความสนใจมาก

“เมื่อหนึ่งปีก่อน ฉันเห็นสัตว์เลี้ยงของคุณ มันนอนอยู่หน้าร้าน ส่วนคุณก็เข้าไปซื้อของในร้าน ฉันเดาว่ามันคงเหมือนกับการเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เพราะว่าฉันไม่รู้ว่าเสือภูเขาตัวนั้นทำผิดเมื่อสบตาฉัน! นั่นไง!”

เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชราคาดหวังว่าจะถูกหัวเราะเยาะ แต่เดลกลับจริงจัง

“อัล ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไร” เขาตอบราวกับว่าพวกเขากำลังพูดคุยถึงการกระทำของมนุษย์ “แน่นอนว่าฉันไม่อยากสงสัยทอมแก่ๆ หรอก แต่เขาเป็นเสือภูเขา และวิถีของสัตว์ก็แปลก... ยังไงก็ตาม อัล ฉันจะชดเชยความสูญเสียแกะของคุณให้เอง”

“ไม่ คุณจะไม่ทำ” อัคชินคลอสตอบอย่างรวดเร็ว “เราจะยกเลิกสัญญากัน ฉันจะรับข้อเสนอจากคุณทั้งหมด แค่นั้นก็พอแล้ว ดังนั้นอย่ากังวลเรื่องงานอีกเลย ถ้าคุณยังมีงานอยู่”

“มีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากจะพูด อัล” เดลเริ่มพูดด้วยความลังเล “และมันเป็นเรื่องของบีสลีย์ด้วย”

ออชินโคลสเริ่มโวยวายอย่างรุนแรง และเปลวไฟสีแดงพุ่งเข้าที่ใบหน้าของเขา จากนั้นเขาก็ยกมือใหญ่ที่สั่นเทาขึ้นมา เดลเห็นในพริบตาว่าชายชรามีอาการประหม่ามากเพียงใด

“อย่าพูดถึงไอ้หัวมันนั่นกับฉัน!” เจ้าของฟาร์มตะโกนลั่น “มันทำให้ฉันหน้าแดง... เดล ฉันไม่ได้มองข้ามเรื่องที่เธอพูดขึ้นกับฉันวันนี้—ยืนเคียงข้างฉัน” เลม ฮาร์เดนบอกฉัน ฉันดีใจ และนั่นคือเหตุผลว่าทำไม—วันนี้—ฉันถึงลืมเรื่องทะเลาะเก่าๆ ของเรา... แต่ไม่พูดถึงไอ้หัวขโมยแกะแม้แต่คำเดียว—ไม่งั้นฉันจะไล่เธอออกจากที่นั่น!”

“แต่ว่า อัล—ต้องมีเหตุผลหน่อย” เดลคัดค้าน “ฉันจำเป็นต้องพูดถึง—บีสลีย์”

“ไม่ใช่หรอก สำหรับฉันแล้ว ฉันจะไม่ฟัง”

“คิดว่าคุณคงต้องทำอย่างนั้น อัล” เดลตอบ “บีสลีย์ต้องการทรัพย์สินของคุณ เขาทำข้อตกลงไว้แล้ว”

“สวรรค์! ฉันรู้!” อัชชินคลอสตะโกนขึ้นอย่างเซื่องซึม ใบหน้าของเขาแดงก่ำ “คุณคิดว่านั่นเป็นสิ่งใหม่สำหรับฉันเหรอ หุบปากซะ เดล! ฉันทนไม่ได้”

“แต่ว่าอัล—ยังมีสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นอีก” เดลพูดอย่างรีบร้อน “เลวร้ายกว่านั้น! ชีวิตของคุณตกอยู่ในอันตราย—และหลานสาวของคุณ เฮเลน—เธอจะต้อง—”

“เงียบและออกไป!” Auchincloss คำรามพร้อมกับโบกหมัดอันใหญ่โตของเขา

เขาดูเหมือนกำลังจะล้มลงเพราะตัวสั่นไปหมดและถอยหลังไปที่ประตู ความโกรธเพียงไม่กี่วินาทีทำให้เขาเปลี่ยนไปเป็นชายชราที่น่าสงสาร

“แต่ว่า อัล—ฉันเป็นเพื่อนของคุณ—” เดลเริ่มพูดอย่างอ้อนวอน

“เพื่อนเหรอ” เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ตอบกลับด้วยอารมณ์ขุ่นเคืองและขมขื่น “งั้นคุณก็เป็นคนเดียวเท่านั้น... มิลต์ เดล ฉันรวยและกำลังจะตาย ฉันไว้ใจใครไม่ได้หรอก... แต่คุณนักล่าป่าเถื่อน—ถ้าคุณเป็นเพื่อนฉัน—พิสูจน์มันซะ!... ไปฆ่าไอ้หัวขโมยแกะนั่นซะ! ทำอะไรสักอย่าง—แล้วมาคุยกับฉัน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็เซไปครึ่งหนึ่งล้มเข้าไปในบ้าน และกระแทกประตู

เดลยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็หยิบปืนไรเฟิลของเขาแล้วเดินจากไป

เมื่อใกล้พระอาทิตย์ตก เดลไปยังค่ายของเพื่อนมอร์มอนทั้งสี่ของเขา และมาถึงที่นั่นทันเวลารับประทานอาหารเย็น

จอห์น รอย โจ และฮาล บีแมน เป็นบุตรชายของมอร์มอนผู้บุกเบิกที่ตั้งรกรากในชุมชนเล็กๆ ของสโนว์ดรอป พวกเขาเป็นชายหนุ่มที่อายุน้อย แต่การทำงานหนักและการใช้ชีวิตกลางแจ้งที่ลำบากทำให้พวกเขาดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น จอห์นกับรอย รอยกับโจ และโจกับฮาลก็มีอายุต่างกันเพียงปีเดียวเท่านั้น เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว พวกเขาแยกแยะกันได้ยาก ไม่ว่าจะเป็นคนขี่ม้า คนเลี้ยงแกะ คนเลี้ยงวัว คนล่าสัตว์ พวกเขาทั้งหมดมีรูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง ใบหน้าผอมบาง ผิวสีแทน นิ่งสงบ และมีดวงตาที่สงบและเฉียบแหลมของผู้ชายที่เคยชินกับการเปิดเผยตัว

ค่ายของพวกเขาตั้งอยู่ติดกับน้ำพุในอ่าวที่ล้อมรอบไปด้วยต้นแอสเพน ห่างจากเมืองไพน์ประมาณสามไมล์ และแม้ว่าพวกเขาจะทำงานให้กับเมืองบีสลีย์ใกล้กับหมู่บ้าน แต่พวกเขาก็ขี่ม้าไปกลับจากค่ายตามนิสัยชอบสันโดษซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของคนในเผ่าของพวกเขา

เดลและพี่น้องมีหลายอย่างที่เหมือนกัน และความสัมพันธ์ก็อบอุ่นขึ้น แต่การแลกเปลี่ยนความไว้วางใจของพวกเขานั้นเกี่ยวข้องกับเรื่องป่าเท่านั้น เดลรับประทานอาหารเย็นกับพวกเขา และพูดคุยกันตามปกติเมื่อเขาพบพวกเขา โดยไม่แสดงท่าทีใดๆ เกี่ยวกับจุดประสงค์ที่เกิดขึ้นในใจของเขา หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขาช่วยโจต้อนม้า ผูกอานม้าไว้สำหรับตอนกลางคืน และต้อนม้าเข้าไปในทุ่งหญ้าท่ามกลางต้นสน ในเวลาต่อมา เมื่อเงาค่อยๆ เคลื่อนผ่านป่าไปในสายลมเย็น และกองไฟส่องสว่างอย่างสบายใจ เดลก็พูดถึงเรื่องที่ครอบงำเขา

“แล้วคุณทำงานให้กับ Beasley อยู่เหรอ” เขาถามเพื่อเริ่มการสนทนา

“พวกเราเป็นแบบนั้น” จอห์นพูดเสียงเนือยๆ “แต่ในวันนี้ซึ่งเป็นช่วงสิ้นเดือนของเรา เราก็ได้รับเงินและลาออก บีสลีย์รู้สึกเจ็บปวดมากจริงๆ”

“ทำไมคุณถึงล้มลง?”

จอห์นไม่ตอบอะไร และพี่น้องของเขาทุกคนก็มีท่าทีเงียบๆ ที่เก็บกดเอาไว้ราวกับมีความรู้ภายใต้การควบคุม

“ฟังสิ่งที่ฉันมาบอกคุณ แล้วคุณจะพูดได้” เดลพูดต่อ และรีบเล่าถึงแผนการของบีสลีย์ที่จะลักพาตัวหลานสาวของอัล ออชินคลอสและยึดทรัพย์สินของชายที่กำลังจะตาย

เมื่อเดลพูดจบก็หายใจไม่ออก เด็กๆ มอร์มอนก็นั่งเงียบๆ โดยไม่แสดงอาการประหลาดใจหรือรู้สึกอะไรเลย จอห์น ลูกชายคนโต หยิบไม้ขึ้นมาแล้วจิ้มถ่านสีแดงในกองไฟอย่างช้าๆ จนเกิดประกายไฟสีขาว

“แล้วมิลท์ ทำไมคุณถึงบอกเราเรื่องนั้น” เขาถามอย่างระมัดระวัง

“พวกคุณเป็นเพื่อนคนเดียวที่ฉันมี” เดลตอบ “ดูเหมือนฉันจะไม่ปลอดภัยที่จะคุยในหมู่บ้าน ฉันคิดถึงพวกคุณตั้งแต่แรกแล้ว ฉันจะไม่ยอมให้สเนคแอนสันจับตัวผู้หญิงคนนั้นไป และฉันต้องการความช่วยเหลือ ดังนั้นฉันจะมาหาคุณ”

“บีสลีย์แข็งแกร่งมากเมื่ออยู่รอบๆ ไพน์ และอัลผู้เฒ่าก็อ่อนแอลง บีสลีย์จะยึดทรัพย์สินนั้นได้ ไม่ว่าจะมีผู้หญิงหรือไม่ก็ตาม” จอห์นกล่าว

“สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามที่เห็นเสมอไป แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ข้อตกลงเรื่องผู้หญิงต่างหากที่ทำให้ฉันหงุดหงิด... เธอจะมาถึงมักดาเลนาในวันที่สิบหก และขึ้นเวทีเพื่อสโนว์ดรอป... แล้วจะทำอย่างไรดี? ถ้าเธอเดินทางไปบนเวทีนั้น ฉันจะขึ้นเวทีนั้นแน่นอน แต่เธอไม่ควรขึ้นเวทีเลย... หนุ่มๆ ยังไงฉันก็จะไปช่วยเธอได้อยู่ดี คุณจะช่วยฉันไหม? ฉันคิดว่าฉันเคยอยู่ในมุมแคบๆ ของพวกคุณ แน่ล่ะ มันแตกต่างออกไป แต่คุณเป็นเพื่อนฉันไหม? ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าบีสลีย์เป็นใคร และพวกคุณทุกคนหลงทางอยู่ในเงื้อมมือของแก๊งของสเน็ก แอนสัน คุณมีม้าเร็ว สายตาดีในการติดตาม และคุณสามารถถือปืนไรเฟิลได้ คุณเป็นคนแบบที่ฉันอยากได้เมื่ออยู่ในสถานการณ์คับขันกับแก๊งที่เลวร้าย คุณจะอยู่เคียงข้างฉันหรือปล่อยให้ฉันไปคนเดียว”

จากนั้น จอห์น บีแมน ก็จับมือเดลแน่น ๆ ด้วยใบหน้าซีดเผือก และพี่น้องคนอื่น ๆ ก็ลุกขึ้นทำแบบเดียวกันทีละคน ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายแวววาว และริมฝีปากบางของพวกเขาก็เริ่มรู้สึกขมขื่นอย่างประหลาด

“มิลต์ บางทีพวกเราคงรู้ว่าบีสลีย์ดีกว่าคุณ” จอห์นพูดในที่สุด “เขาทำลายพ่อของฉัน เขาโกงพวกมอร์มอนคนอื่น พวกเราพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าเขาจับแกะที่แก๊งของแอนสันขโมยไปได้... และต้อนฝูงสัตว์ไปที่ฟีนิกซ์! คนของเราไม่ยอมให้เรากล่าวหาบีสลีย์ ดังนั้นเราจึงต้องทนทุกข์ในความเงียบ พ่อของฉันพูดเสมอว่า ให้คนอื่นพูดคำแรกต่อต้านบีสลีย์ แล้วคุณก็มาหาเรา!”

รอย บีแมนวางมือบนไหล่ของเดล เขาอาจเป็นพี่น้องที่กระตือรือร้นที่สุดและเป็นคนที่ชอบผจญภัยและเสี่ยงภัยมากที่สุด เขาอยู่กับเดลบ่อยที่สุดบนเส้นทางยาวๆ มากมาย และเขาเป็นนักขี่ที่เก่งกาจที่สุดและเป็นนักติดตามที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยที่สุดในพื้นที่ทุ่งหญ้าทั้งหมดนั้น

“แล้วเราจะไปกับคุณ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มแข็งและจริงจัง

พวกเขากลับไปนั่งที่เดิมก่อนที่ไฟจะลุกไหม้ จอห์นโยนฟืนลงไปเพิ่ม และเปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นพร้อมกับเสียงแตกพร่าและประกายไฟที่ถูกพัดมาด้วยลม เมื่อพลบค่ำลง เสียงครวญครางของต้นสนก็ดังขึ้นเป็นเสียงคำราม ฝูงหมาป่าเริ่มส่งเสียงร้องแหลมเป็นจังหวะ

ชายหนุ่มทั้งห้าคนสนทนากันอย่างยาวนานและจริงจัง โดยพิจารณา วางแผน และปฏิเสธแนวคิดที่แต่ละคนเสนอมา เดลและรอย บีแมนเสนอแนะสิ่งที่ทุกคนยอมรับได้เป็นส่วนใหญ่ นักล่าในประเภทของพวกเขาเปรียบเสมือนนักสำรวจที่ใส่ใจในรายละเอียดอย่างช้าๆ และรอบคอบ สิ่งที่พวกเขาต้องจัดการที่นี่คือสถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้ไม่จำกัด ม้าและชุดที่จำเป็น ทางอ้อมไกลเพื่อไปถึงมักดาเลนาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น การช่วยเหลือหญิงสาวแปลกหน้าซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเอาแต่ใจและตั้งใจที่จะขึ้นเวที การช่วยเหลือด้วยกำลังหากจำเป็น การต่อสู้และการไล่ล่าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การหนีเข้าไปในป่า และการส่งหญิงสาวไปยังออชินคลอสอย่างปลอดภัย

“แล้วมิลท์ เราจะตามบีสลีย์ไปไหม” รอย บีแมนถามอย่างมีนัยยะสำคัญ

เดลเงียบและครุ่นคิด

“พอแค่นี้ก่อน” จอห์นกล่าว “แล้วพวกเราไปนอนกันเถอะ”

พวกเขาคลี่ผ้าใบกันน้ำออก โดยเดลแบ่งผ้าห่มของรอยให้ แล้วไม่นานพวกเขาก็หลับไป ในขณะที่ถ่านสีแดงค่อยๆ จางลง เสียงลมกรรโชกแรงค่อยๆ เงียบลง และความสงบของป่าก็เข้ามาแทนที่

บทที่ ๔

เฮเลน เรย์เนอร์อยู่บนรถไฟสายตะวันตกเป็นเวลา 24 ชั่วโมงเต็ม ก่อนที่จะค้นพบสิ่งที่น่าตกใจ

เฮเลนออกเดินทางจากเซนต์โจเซฟพร้อมกับโบ น้องสาววัยสิบหกปี วัยเฉลียวฉลาด ด้วยความเศร้าโศกจากการจากไปของคนที่รักที่บ้าน แต่ยังคงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังที่ชัดเจนเกี่ยวกับชีวิตที่แปลกประหลาดในตะวันตกไกล ชาวบ้านทุกคนของเธอมีจิตวิญญาณของผู้บุกเบิก ความรักในการเปลี่ยนแปลง การกระทำ การผจญภัย อยู่ในสายเลือดของเธอ จากนั้น หน้าที่ต่อแม่ม่ายที่มีลูกใหญ่และกำลังเติบโตทำให้เฮเลนต้องยอมรับข้อเสนอของลุงผู้มั่งคั่งคนนี้ เธอเคยสอนหนังสือและน้องชายและน้องสาวตัวน้อยๆ ของเธอ เธอช่วยเหลือในด้านอื่นๆ และตอนนี้ แม้ว่าการฉีกทิ้งรากเหง้าของสายสัมพันธ์อันเก่าแก่ที่รักใคร่จะเป็นเรื่องยาก แต่โอกาสนี้ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจต้านทานได้ คำอธิษฐานในฝันของเธอได้รับการตอบสนองแล้ว เพื่อนำโชคลาภมาสู่ครอบครัวของเธอ เพื่อดูแลน้องสาวตัวน้อยที่สวยงามและดุร้ายคนนี้ เพื่อออกจากเมืองสีเหลืองที่น่าเบื่อหน่ายไปสู่เมืองใหญ่ที่กว้างใหญ่และกว้างใหญ่ เพื่ออาศัยอยู่ในฟาร์มที่สวยงามซึ่งสักวันหนึ่งจะเป็นของเธอเอง ที่ได้บรรลุถึงความรักอันลึกซึ้ง ตามสัญชาตญาณ และยังไม่พัฒนาที่มีต่อม้า วัว แกะ ทะเลทรายและภูเขา ต้นไม้ ลำธารและดอกไม้ป่า นี่คือผลรวมความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเธอ ซึ่งขณะนี้ได้กลายเป็นจริงในรูปแบบที่น่าอัศจรรย์ราวกับในเทพนิยาย

การตรวจสอบความคาดหวังอันแสนสุขของเธอ ความเย็นยะเยือกที่ไหลรินลงบนความฝันอันแสนอบอุ่นและแสนหวานของเธอ ทำให้เธอได้รู้ว่าฮาร์ฟ ริกส์อยู่บนรถไฟ การปรากฏตัวของเขาอาจหมายความได้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือ เขาติดตามเธอมา ริกส์เคยผ่านช่วงเวลาเลวร้ายที่สุดในชีวิตที่เซนต์โจเซฟ เขามีอำนาจหรืออิทธิพลเหนือแม่ของเธอ ซึ่งสนับสนุนให้เขาแต่งงานกับเฮเลน ริกส์ไม่ใช่คนสวย ไม่ดี ไม่ขยันขันแข็ง และไม่มีอะไรที่เธอสนใจ เขาเป็นนักผจญภัยที่ชอบโอ้อวดและอวดดี ไม่ใช่คนตะวันตกโดยแท้ และเขายังไว้ผมยาว มีปืน และมีชื่อเสียง เฮเลนสงสัยในความจริงของการต่อสู้หลายครั้งที่เขาอ้างว่าเป็นของเขา และเธอยังสงสัยด้วยว่าเขาไม่ใหญ่พอที่จะเป็นคนเลว เพราะผู้ชายตะวันตกเป็นคนเลว แต่บนรถไฟที่สถานีลาฮุนตา แวบหนึ่งที่เขาแอบดูเธอในขณะที่พยายามหลบสายตาของเธอ ทำให้เฮเลนรู้ว่าตอนนี้เธออาจมีปัญหา

การรับรู้ทำให้เธอมีสติสัมปชัญญะ ทุกอย่างไม่ใช่เส้นทางแห่งดอกกุหลาบที่จะไปสู่บ้านใหม่ทางทิศตะวันตก ริกส์จะติดตามเธอไปถ้าเขาไม่สามารถไปกับเธอได้ และเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของตัวเอง เขาจะต้องยอมทำทุกอย่าง เฮเลนรู้สึกตกใจเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองถูกหลอกใช้ทรัพยากรของตนเอง จากนั้นก็รู้สึกท้อแท้ โดดเดี่ยว และหมดหนทาง แต่ความรู้สึกเหล่านี้ไม่ได้คงอยู่ชั่วนิรันดร์ท่ามกลางความเย่อหยิ่งและอารมณ์ฉุนเฉียวของเธอ โอกาสมาเคาะประตูบ้านของเธอ และเธอตั้งใจที่จะอยู่บ้านกับโอกาสนั้น เธอคงไม่ใช่หลานสาวของอัล ออชินคลอส หากเธอลังเล และเมื่ออารมณ์ฉุนเฉียวถูกแทนที่ด้วยความโกรธที่แท้จริง เธอสามารถหัวเราะเยาะฮาร์ฟ ริกส์และแผนการของเขา ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม เธอขจัดความกลัวที่มีต่อเขาไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเธอออกจากเซนต์โจเซฟ เธอได้เผชิญหน้ากับทิศตะวันตกด้วยหัวใจที่เต้นแรงและความมุ่งมั่นสูงที่จะคู่ควรกับทิศตะวันตกนั้น ลุงอัลจึงเขียนไว้ว่าจะต้องมีการสร้างบ้านขึ้นในดินแดนอันห่างไกลนั้น และต้องมีผู้หญิงมาสร้างบ้าน เธอตั้งใจที่จะเป็นหนึ่งในผู้หญิงเหล่านี้และสร้างน้องสาวของเธอให้เป็นอีกคน และด้วยความคิดว่าเธอจะต้องรู้แน่ชัดว่าต้องพูดอะไรกับริกกส์เมื่อเขาเข้ามาหาเธอ ไม่ช้าก็เร็ว เฮเลนก็ลืมเขาไปจากความคิด

ขณะที่รถไฟกำลังเคลื่อนที่ ทำให้เฮเลนสามารถมองดูทิวทัศน์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา และพักจากงานหนักในการดูแลโบให้อยู่ในมือที่สถานี เธอได้มองป่าสน หุบเขาหินสีแดง และภูเขาที่มืดมิดและโดดเด่นอีกครั้ง เธอเห็นดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าเหนือเทือกเขานิวเม็กซิโกที่อยู่ไกลออกไป แสงสีทองอันรุ่งโรจน์เป็นสิ่งใหม่สำหรับเธอ เช่นเดียวกับจินตนาการประหลาดๆ ที่เกิดขึ้นในตัวเธอ ซึ่งน่าตื่นเต้นและผ่านไปอย่างรวดเร็ว ความปีติยินดีของโบไม่ได้เงียบงัน และทันทีที่ดวงอาทิตย์ตกและสีจางลง เธอก็เร่งเร้าเฮเลนอย่างกระตือรือร้นเช่นกันให้หยิบตะกร้าอาหารขนาดใหญ่ที่พวกเขาเอามาจากบ้านออกมา

พวกเธอมีที่นั่งสองที่หันหน้าเข้าหากันที่ท้ายรถม้า และสัมภาระที่วางซ้อนกันไว้บนสุดของรถม้านั้นก็คือสัมภาระของเด็กผู้หญิงทุกคนในโลก แท้จริงแล้ว สัมภาระเหล่านั้นมีจำนวนมากกว่าที่พวกเธอเคยมีมาก่อนมากทีเดียว เพราะแม่ของพวกเธอซึ่งดูแลพวกเธอและปรารถนาให้พวกเธอดูดีในสายตาของลุงผู้มั่งคั่งคนนี้ ได้ใช้เงินและความพยายามอย่างหนักเพื่อซื้อเสื้อผ้าที่สวยงามและใช้งานได้ดีให้แก่พวกเธอ

เด็กสาวนั่งด้วยกันโดยวางตะกร้าหนักไว้บนเข่าและกินอาหารในขณะที่พวกเธอมองออกไปที่สันเขาที่มืดและเย็น รถไฟเคลื่อนตัวช้าๆ บนถนนที่โค้งไปหมด และเป็นเวลาอาหารเย็นสำหรับทุกคนในตู้โดยสารที่แออัดนั้น หากเฮเลนไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับภูเขาอันกว้างใหญ่และป่าเถื่อน เธอคงจะสนใจผู้โดยสารมากกว่านี้ เมื่อเป็นเช่นนี้ เธอจึงเห็นพวกเขาและรู้สึกขบขันและครุ่นคิดกับผู้ชายและผู้หญิงและเด็กไม่กี่คนในรถ ซึ่งล้วนเป็นคนชนชั้นกลาง ยากจนและมีความหวัง กำลังเดินทางไปที่นั่นเพื่อหาบ้านในนิวเวสต์ ข้อเท็จจริงนี้ช่างงดงามและงดงาม แต่ก็ทำให้เกิดความเศร้าโศกอย่างอธิบายไม่ถูก เมื่อมองจากหน้าต่างรถไฟ โลกที่เป็นป่าไม้และหน้าผาสูงชันที่มีพื้นที่โล่งกว้างดูเปล่าเปลี่ยว เปล่าเปลี่ยว และไม่น่าอยู่อาศัย ระยะทางที่ไม่มีที่สิ้นสุด! เป็นเวลาหลายชั่วโมงและหลายไมล์ที่ไม่มีบ้าน ไม่มีกระท่อม ไม่มีเต็นท์อินเดียนแดง! มันน่าทึ่งมากที่ดินแดนอันสวยงามแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลและกว้างไกล ส่วนเฮเลนผู้ชอบลำธารและลำธารที่ไหลเชี่ยวก็ไม่เห็นน้ำเลย

จากนั้นความมืดก็ปกคลุมทัศนียภาพที่เคลื่อนตัวช้าๆ ลมเย็นพัดเข้ามาทางหน้าต่าง ดวงดาวสีขาวเริ่มกะพริบอย่างกะทันหัน พี่น้องทั้งสองจับมือกันและซุกหัวเข้าหากัน และเข้านอนภายใต้เสื้อคลุมหนา

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ขณะที่สาวๆ กำลังค้นหาของในตะกร้าที่ดูเหมือนจะไม่มีก้นอีกครั้ง รถไฟก็หยุดที่ลาสเวกัส

“ดูสิ ดูสิ” โบร้องออกมาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “คาวบอย! โอ้ เนลล์ ดูสิ!”

เฮเลนหัวเราะและมองไปที่น้องสาวของเธอก่อน และคิดว่าเธอดูดีมาก โบตัวเล็ก มีสัญชาตญาณที่มีชีวิตชีวา เธอมีผมสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีน้ำเงินเข้ม ดวงตาคู่นี้แวววาว ขี้เล่น และดึงดูดสายตาราวกับแม่เหล็ก

ด้านนอกชานชาลาสถานีรถไฟมีพนักงานรถไฟ ชาวเม็กซิกัน และคาวบอยกลุ่มหนึ่งที่กำลังพักผ่อน พวกเขาเป็นคนรูปร่างสูงเพรียว ขาโก่ง ใบหน้าอ่อนเยาว์และดวงตาที่มุ่งมั่น คนหนึ่งดูมีเสน่ห์เป็นพิเศษด้วยรูปร่างที่ยอดเยี่ยม ใบหน้าสีบรอนซ์แดง ผ้าพันคอสีแดงสด ปืนที่แกว่งได้ และเดือยโค้งยาวขนาดใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเขาเห็นสายตาที่ชื่นชมของโบ เพราะเขาเดินไปที่หน้าต่างที่สาวๆ นั่งคุยกับเพื่อนๆ ของเขาอย่างช้าๆ ท่าทางการเดินของเขาแปลกประหลาด แทบจะดูเก้ๆ กังๆ ราวกับว่าเขาไม่คุ้นเคยกับการเดิน เดือยยาวส่งเสียงกริ๊งกริ๊งอย่างมีดนตรี เขาถอดหมวกปีกกว้างออกและยืนอย่างสบายใจ ตรงไปตรงมา เย็นชา และยิ้ม เฮเลนชอบเขาตั้งแต่เห็น และเมื่อมองดูว่าเขาส่งผลต่อโบอย่างไร เธอพบว่าหญิงสาวคนนั้นจ้องมองด้วยความหวาดกลัว

“หวัดดี” คาวบอยพูดเสียงช้าพร้อมรอยยิ้มอารมณ์ดี “แล้วพวกคุณจะเดินทางไปไหนกันหมด”

น้ำเสียงของเขา คำพูดที่คมคายและตลกขบขัน ดูเหมือนเป็นสิ่งใหม่และน่าชื่นชอบสำหรับเฮเลน

“พวกเราไปที่มักดาเลนา จากนั้นก็มุ่งหน้าสู่เทือกเขาไวท์” เฮเลนตอบ

ดวงตาที่นิ่งสงบของคาวบอยแสดงถึงความประหลาดใจ

“ดินแดนของเผ่าอาปาเช่ คุณหนู” เขากล่าว “ขออภัยด้วย ฝั่งนี้ไม่มีที่สำหรับพวกคุณหรอก... ขอร้องเถอะ คุณไม่ใช่พวกมอร์มอนใช่ไหม”

“ไม่ เราเป็นหลานสาวของอัล ออชินคลอส” เฮเลนตอบ

“วอล คุณไม่บอกนะ! ฉันไปทางมักดาเลนาแล้วและไปเจออัล... คุณคิดว่าจะไปเยี่ยมไหม”

“มันจะเป็นบ้านของเรา”

“ชายฝั่งก็ดี ฝั่งตะวันตกต้องการผู้หญิง... ใช่ ฉันเคยได้ยินชื่ออัล ชายชราผู้เลี้ยงวัวในดินแดนแกะของอริโซนา! มันแย่... ตอนนี้ฉันสงสัยว่าถ้าฉันล่องลอยไปที่นั่นแล้วขอให้เขาช่วยขี่ม้าให้ ฉันจะได้หรือเปล่า”

รอยยิ้มขี้เกียจของเขาช่างน่าดึงดูด และความหมายของเขาก็ชัดเจนราวกับน้ำคริสตัล สายตาที่เขาจ้องมองโบทำให้เฮเลนพอใจอย่างบอกไม่ถูก ในช่วงปีหรือสองปีที่ผ่านมา เนื่องจากโบดูสวยขึ้นเรื่อยๆ เธอจึงกลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดสายตาที่มองมาที่เธอเสมอ รอยยิ้มนี้ทำให้คาวบอยคนนี้ได้รับความเคารพและความชอบ รวมทั้งความสนุกสนาน โบไม่รู้สึกแบบนั้นเลย

“ลุงของฉันเคยบอกในจดหมายว่าเขาไม่มีคนเพียงพอที่จะบริหารฟาร์มของเขาเลย” เฮเลนตอบพร้อมยิ้ม

“ไปกันเถอะ ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันคงล่องลอยไปทางนั้นอยู่แล้ว”

เขาดูเป็นคนพูดน้อย เป็นกันเอง และใจดีจนไม่น่าจะมีใครเอาจริงเอาจังกับเขาได้ แต่การรับรู้อันฉับไวของเฮเลนกลับทำให้เขาดูกล้าหาญ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งฉับพลันและหลีกเลี่ยงไม่ได้ในตัวเขา คำพูดสุดท้ายของเขาชัดเจนพอๆ กับแววตาอ่อนโยนที่เขาจ้องมองโบ

เฮเลนเป็นนิสัยซุกซนคนหนึ่ง ซึ่งเมื่อพยายามควบคุมมันไว้ ก็จะปรากฏออกมาในบางครั้ง และโบ ซึ่งครั้งหนึ่งในชีวิตของเธอเคยพูดไม่ออก ได้เสนอสิ่งยัวยวนใจดังกล่าวให้กับเธอ

“บางทีน้องสาวของฉันอาจจะพูดดีๆ กับคุณ—กับลุงอัล” เฮเลนพูด ทันใดนั้น รถไฟก็กระตุกและออกตัวช้าๆ คาวบอยก้าวยาวๆ สองก้าวไปข้างๆ รถ ใบหน้าเด็กหนุ่มที่ร้อนรุ่มของเขาเกือบจะอยู่ระดับเดียวกับหน้าต่าง ดวงตาของเขาซึ่งตอนนี้ดูเขินอายและเศร้าเล็กน้อย แต่ก็กล้าหาญเช่นกัน จ้องมองไปที่โบ

“ลาก่อนนะที่รัก!” เขาตะโกน

เขาหยุดชะงัก—มองไม่เห็น

“เอาล่ะ!” เฮเลนอุทานด้วยความสำนึกผิด ครึ่งเสียใจ ครึ่งขบขัน “จู่ๆ ก็มีสุภาพบุรุษหนุ่มคนหนึ่ง!”

โบหน้าแดงสวยงามมาก

“เนลล์ เขาช่างงดงามเหลือเกิน!” เธอกล่าวออกมาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

“ฉันคงไม่เรียกเขาแบบนั้นหรอก แต่เขาเป็นคนดี” เฮเลนตอบอย่างโล่งใจมากที่โบดูเหมือนจะไม่ได้โกรธเธอ

เห็นได้ชัดว่าโบพยายามขัดขืนไม่มองออกไปนอกหน้าต่างและโบกมือ แต่เธอกลับแอบมองออกไปเท่านั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำให้เธอผิดหวัง

“คุณคิดว่าเขาจะมาที่บ้านลุงอัลไหม” โบถาม

“ลูกเขาแค่สนุกสนานเท่านั้น”

“เนลล์ ฉันพนันได้เลยว่าเขาจะมา มันคงจะเยี่ยมมาก! ฉันจะต้องชอบคาวบอยแน่ๆ พวกเขาไม่ได้ดูเหมือนฮาร์ฟ ริกส์ที่วิ่งไล่ตามคุณขนาดนั้นหรอก”

เฮเลนถอนหายใจ ส่วนหนึ่งเพราะเธอนึกถึงชายที่น่ารังเกียจที่เข้ามาหาเธอ และอีกส่วนหนึ่งเพราะอนาคตของโบเรียกร้องความสนใจจากเด็กอย่างลึกลับแล้ว เฮเลนต้องเป็นทั้งแม่และผู้พิทักษ์ให้กับเด็กสาวที่มีจิตวิญญาณที่เข้มแข็งและดื้อรั้นในเวลาเดียวกัน

พนักงานรถไฟคนหนึ่งชี้ให้สาวๆ เห็นภูเขาสีเขียวลาดชันที่ทอดยาวไปถึงหน้าผาหินเปล่าๆ และเขาเรียกภูเขานั้นว่ายอดเขาอดอยาก และเล่าเรื่องราวว่าครั้งหนึ่งอินเดียนแดงเคยขับรถพาชาวสเปนขึ้นไปที่นั่นและทำให้พวกเขาอดอาหาร โบสนใจมาก และหลังจากนั้นเธอก็เฝ้าดูอย่างตั้งใจมากกว่าเดิม และมักจะมีคำถามเกี่ยวกับพนักงานรถไฟที่ผ่านไปมา บ้านอะโดบีของชาวเม็กซิกันทำให้เธอพอใจ จากนั้นรถไฟก็ออกไปยังดินแดนของอินเดียนแดง ซึ่งมีชาวอินเดียนแดงปรากฏตัวขึ้นใกล้รางรถไฟ และมีชาวอินเดียนแดงที่มีสีสันสดใสและม้าป่าขนฟู—จากนั้นเธอก็หลงใหลไปกับมัน

“แต่ชาวอินเดียพวกนี้เป็นคนรักสันติ!” เธอกล่าวออกมาอย่างเสียใจครั้งหนึ่ง

“เจ้าหนู เจ้าไม่อยากเห็นพวกอินเดียนแดงที่เป็นศัตรูใช่ไหม” เฮเลนถาม

“ผมทำได้ คุณเดิมพัน” เป็นคำตอบที่ตรงไปตรงมา

“เอาล่ะ ฉันคงเสียใจที่ไม่ได้ทิ้งคุณไว้กับแม่”

“เนลล์—คุณไม่มีวันทำได้!”

พวกเขามาถึงอัลบูเคอร์คีประมาณเที่ยง และสถานีสำคัญแห่งนี้ซึ่งพวกเขาต้องเปลี่ยนรถไฟเป็นสิ่งแรกที่พวกเขาคาดหวังในการเดินทาง เป็นที่ที่พลุกพล่านอย่างแน่นอน เต็มไปด้วยชาวเม็กซิกันที่พูดจาจ้อกแจ้ คาวบอยหน้าแดงหน้าตาชั่วร้าย และอินเดียนแดงที่ส่งเสียงโห่ร้อง ในความสับสนวุ่นวายนี้ เฮเลนคงจะต้องพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาความสงบไว้ เพราะโบต้องคอยดูแล สัมภาระทั้งหมดต้องขน และต้องตามหารถไฟขบวนอื่น แต่พนักงานเบรกที่ใจดีซึ่งคอยดูแลพวกเขาอยู่ตอนนี้ได้ช่วยพวกเขาลงจากรถไฟเพื่อขึ้นรถไฟอีกขบวน ซึ่งเป็นบริการที่เฮเลนรู้สึกขอบคุณมาก

“อัลบูเคอร์คีเป็นสถานที่ที่ยาก” พนักงานรถไฟสารภาพ “ควรอยู่ในรถดีกว่า และอย่าออกไปนอกหน้าต่าง... ขอให้โชคดี!”

มีผู้โดยสารเพียงไม่กี่คนในรถ และพวกเขาเป็นชาวเม็กซิกันที่ปลายขบวน รถสายนี้ประกอบด้วยรถโดยสารหนึ่งคันพร้อมรถบรรทุกสัมภาระที่ต่อกับรถบรรทุกสินค้าหลายคัน เฮเลนบอกตัวเองอย่างหดหู่เล็กน้อยว่าอีกไม่นานเธอจะรู้แน่ชัดว่าความสงสัยของเธอที่มีต่อฮาร์ฟ ริกส์มีเหตุผลหรือไม่ หากเขาจะไปต่อที่มักดาเลนาในวันนั้น เขาจะต้องขึ้นรถขบวนนี้ ทันใดนั้น โบซึ่งไม่เชื่อฟังคำเตือนก็ดึงศีรษะออกไปนอกหน้าต่าง ตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและอ้าปากค้าง

“เนลล์ ฉันเห็นผู้ชายคนนั้น ริกส์!” เธอพูดกระซิบ “เขาจะขึ้นรถไฟขบวนนี้”

“โบ ฉันเห็นเขาเมื่อวานนี้” เฮเลนตอบอย่างจริงจัง

“เขาตามคุณมา—เขา—เขา—”

“โบ อย่าตื่นเต้นไปเลย” เฮเลนคัดค้าน “ตอนนี้เราออกจากบ้านไปแล้ว เราต้องยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่เป็นไรหรอกว่าริกก์จะตามฉันมา ฉันจะจัดการเรื่องนั้นเอง”

“อ๋อ! ถ้าอย่างนั้นเธอก็จะไม่พูดอะไรเลย—มีอะไรจะเกี่ยวข้องกับเขาด้วยเหรอ?”

“ฉันจะไม่ทำถ้าฉันช่วยได้”

ผู้โดยสารคนอื่นๆ ขึ้นรถไฟไปพร้อมกับชายร่างใหญ่ สกปรก หยาบกระด้าง และหญิงร่างท้วม แต่งตัวไม่เรียบร้อย และดูเหน็ดเหนื่อย และยังมีชาวเม็กซิกันอีกหลายคน พวกเขาหาที่นั่งของตัวเองได้ท่ามกลางความวุ่นวายและการสนทนาอันดัง

จากนั้นเฮเลนก็เห็นฮาร์ฟ ริกส์เข้ามาพร้อมสัมภาระมากมาย เขาเป็นชายร่างสูงปานกลาง รูปร่างเข้ม หน้าตาสะสวย มีหนวดและผมสีดำยาว เสื้อผ้าของเขาสะดุดตามาก มีทั้งเสื้อคลุมสีดำ กางเกงขายาวสีดำที่ยัดไว้ในรองเท้าบู้ตทรงเก๋ไก๋ เสื้อกั๊กปักลาย เนคไทยาว และหมวกปีกกว้างสีดำ เข็มขัดและปืนของเขาโดดเด่นสะดุดตา เป็นเรื่องสำคัญที่เขาทำให้ผู้โดยสารคนอื่นๆ แสดงความคิดเห็น

เมื่อเขาวางสัมภาระลงแล้ว เขาก็ดูเหมือนจะตั้งหลักได้ และหันตัวไปใกล้ที่นั่งที่สาวๆ นั่ง เมื่อถึงที่นั่งแล้ว เขาก็นั่งลงบนแขนของคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ถอดหมวกปีกกว้างออก และจ้องมองเฮเลนอย่างตั้งใจ ดวงตาของเขาสว่างเป็นประกาย สั่นสะท้านอย่างไม่หยุดยั้ง และปากของเขาก็หยาบกระด้างและเย่อหยิ่ง เฮเลนไม่เคยเห็นเขาแยกตัวจากสภาพแวดล้อมในบ้านของเธอมาก่อน และตอนนี้ ความแตกต่างก็ทำให้ใจของเธอเย็นชา

“สวัสดี เนลล์!” เขากล่าว “แปลกใจที่ได้พบฉันเหรอ”

“ไม่” เธอตอบอย่างเย็นชา

“ฉันจะเดิมพันว่าคุณเป็น”

“ฮาร์ฟ ริกส์ ฉันบอกคุณก่อนวันออกจากบ้านว่าไม่มีอะไรที่คุณทำหรือพูดได้สำคัญสำหรับฉัน”

“คิดว่าไม่จริงหรอก เนลล์ ผู้หญิงคนไหนก็ตามที่ฉันติดตามก็มีเหตุผลที่จะคิด และคุณก็รู้”

“แล้วคุณก็ตามฉันมาที่นี่เหรอ” เฮเลนถาม และน้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความโกรธ แม้เธอจะควบคุมตัวเองได้ก็ตาม

“ผมแน่ใจ” เขาตอบ และมีการคิดถึงตัวเองในการกระทำนั้นมากพอๆ กับที่คิดถึงเธอ

“ทำไม ทำไม มันไร้ประโยชน์—ไร้ความหวัง”

“ผมสาบานว่าผมจะต้องได้คุณมา ไม่งั้นจะไม่มีใครได้คุณไป” เขาตอบ และในที่นี้ น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเขาฟังดูเป็นการเห็นแก่ตัวมากกว่าความกระหายในความรักของผู้หญิง “แต่ผมคิดว่าผมคงจะได้เจอกับเวสต์อยู่แล้ว ไม่ช้าก็เร็ว”

“คุณจะไม่ไป—ตลอดทาง—ไปไพน์เหรอ?” เฮเลนพูดลังเลและอ่อนแรงลงชั่วขณะ

“เนลล์ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฉันจะตั้งแคมป์บนเส้นทางของคุณ” เขากล่าวประกาศ

จากนั้นโบก็นั่งตัวตรงด้วยใบหน้าซีดเผือดและดวงตาเป็นประกาย

“ฮาร์ฟ ริกส์ อย่ายุ่งกับเนลล์” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่กล้าหาญและดังก้องกังวาน “ฉันรับรองว่าถ้าคุณตามเธอไปและจู้จี้เธออีก ลุงอัลของฉันหรือคาวบอยคนไหนสักคนจะไล่คุณออกจากประเทศ”

“สวัสดี เปปเปอร์!” ริกส์ตอบอย่างใจเย็น “ฉันเห็นว่าคุณมารยาทไม่ค่อยดีขึ้นเลย แถมคุณก็ยังคลั่งไคล้คาวบอยอยู่ด้วย”

“ผู้คนไม่มีมารยาทที่ดีกับ—กับ—”

“โบ เงียบสิ!” เฮเลนตักเตือน เป็นเรื่องยากที่จะตำหนิโบในตอนนั้น เพราะหญิงสาวคนนั้นไม่มีความกลัวริกส์เลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าเธอจะตบหน้าเขาได้ และเฮเลนก็รู้ว่าไม่ว่าสติปัญญาของเธอจะเอื้อมถึงความเป็นไปได้ในการออกจากบ้านไปยังดินแดนรกร้างเพียงใด และไม่ว่าเธอจะมุ่งมั่นที่จะกล้าหาญเพียงใด จุดเริ่มต้นของการพึ่งพาตนเองที่แท้จริงได้ทำให้จิตวิญญาณของเธออ่อนแอลง เธอจะลุกขึ้นจากจุดนั้นได้ แต่ตอนนี้ น้องสาวตัวน้อยที่มีดวงตาเป็นประกายคนนี้ดูเหมือนจะเป็นผู้ปกป้อง โบจะปรับตัวเข้ากับตะวันตกได้อย่างง่ายดาย เฮเลนคิด เพราะเธอยังเด็กมาก ดั้งเดิม และธาตุต่างๆ

จากนั้น โบก็หันหลังให้ริกส์และมองออกไปนอกหน้าต่าง ชายคนนั้นหัวเราะ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและโน้มตัวไปหาเฮเลน

“เนลล์ ฉันจะไปทุกที่ที่เธอไป” เขากล่าวอย่างมั่นคง “คุณจะรับได้ไหมว่าเป็นมิตรหรือไม่ก็ได้ แล้วแต่คุณจะพอใจ แต่ถ้าคุณมีสามัญสำนึก คุณจะไม่ทำให้คนที่นี่มีลางสังหรณ์ไม่ดีกับฉัน ฉันอาจทำร้ายใครก็ได้... และจะดีกว่าไหม ถ้าจะทำตัวเป็นมิตร เพราะฉันจะดูแลเธอ ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ก็ตาม”

เฮเลนเคยคิดว่าผู้ชายคนนี้เป็นตัวกวนใจ และต่อมาก็เป็นภัยคุกคาม และตอนนี้เธอต้องประกาศเป็นศัตรูกับเขาอย่างเปิดเผย แม้ว่าความคิดที่ว่าเขามองว่าตัวเองเป็นปัจจัยในชีวิตใหม่ของเธอจะน่ารังเกียจเพียงใด แต่นั่นก็เป็นความจริง เขามีอยู่จริง เขาควบคุมการเคลื่อนไหวของเขาได้ เธอไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ เธอเกลียดที่จะต้องคิดถึงเขามากเกินไป และทันใดนั้น ด้วยความโกรธที่ร้อนแรงและปะทุขึ้น เธอก็เกลียดผู้ชายคนนี้

“คุณจะไม่ดูแลฉัน ฉันจะดูแลตัวเอง” เธอกล่าวและหันหลังให้เขา เธอได้ยินเขาพึมพำเบาๆ และค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปตามรถ จากนั้นโบก็สอดมือเข้าไปในมือของเธอ

“ไม่เป็นไร เนลล์” เธอกระซิบ “เธอคงรู้ว่านายอำเภอเฮนส์ผู้เฒ่าพูดอะไรเกี่ยวกับฮาร์ฟ ริกส์ ‘นักสู้ปืนที่เก่งกาจมาก! ถ้าเขาโจมตีเมืองตะวันตกจริงๆ เขาจะหนีออกไปได้’ ฉันหวังว่าคาวบอยหน้าแดงของฉันจะขึ้นรถไฟขบวนนี้!”

เฮเลนรู้สึกดีใจมากที่ยอมจำนนต่อคำรบเร้าของโบเพื่อพาเธอไปทางตะวันตก จิตวิญญาณที่ทำให้โบดื้อรั้นที่บ้านอาจทำให้เธอตอบสนองต่อชีวิตในดินแดนเสรีแห่งนี้ได้อย่างมีความสุข อย่างไรก็ตาม เฮเลนยังคงหัวเราะเยาะน้องสาวของเธอด้วยความอบอุ่นและความรู้สึกขอบคุณ

“คาวบอยหน้าแดงของคุณ! ทำไมคุณถึงกลัวจนตัวแข็ง แล้วตอนนี้คุณก็อ้างสิทธิ์ในตัวเขา!”

“ฉันรักเพื่อนคนนั้นได้อย่างแน่นอน” โบตอบอย่างฝันๆ

“ลูก เจ้าพูดอย่างนั้นเกี่ยวกับเพื่อนมนุษย์มาเป็นเวลานานแล้ว และเจ้าก็ไม่เคยมองพวกเขาแม้แต่สองครั้งด้วยซ้ำ”

“เขาแตกต่าง... เนลล์ ฉันเดิมพันเลยว่าเขาจะมาที่ไพน์”

“ฉันหวังว่าเขาจะทำ ฉันหวังว่าเขาจะอยู่บนรถไฟขบวนนี้ ฉันชอบรูปลักษณ์ของเขา โบ”

“เอาล่ะ เนลล์ที่รัก เขามองมาที่ฉันก่อนและหลัง ดังนั้นอย่าได้ตั้งความหวังไว้สูงเกินไป... โอ้ รถไฟกำลังออกสตาร์ท!... ลาก่อน อัลบุเคอร์ ชื่อแย่ๆ นั่นอะไรนะ... เนลล์ ไปกินข้าวเย็นกันเถอะ ฉันหิวจะตายแล้ว”

แล้วเฮเลนก็ลืมปัญหาและอนาคตที่ไม่แน่นอน และด้วยการฟังโบพูดคุย และรับประทานสิ่งดีๆ มากมายในตะกร้าขนาดใหญ่ และเฝ้าดูภูเขาอันสูงตระหง่าน เธอจึงกลับมามีอารมณ์ดีอีกครั้ง

หุบเขาริโอแกรนด์เปิดออกให้มองเห็นได้ กว้างใหญ่ในช่องว่างสีเทาเขียวขนาดใหญ่ระหว่างภูเขาสีดำที่โล่งเตียน แคบในระยะไกล ที่แม่น้ำสีเหลืองคดเคี้ยวออกไป เป็นประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดดที่ร้อนแรง โบกรี๊ดด้วยความยินดีเมื่อเห็นเด็กเม็กซิกันเปลือยกายวิ่งเข้าไปในกระท่อมอะโดบีในขณะที่รถไฟแล่นผ่าน และเธออุทานว่าชอบอินเดียนแดง มัสแตง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มคาวบอยที่ขี่ม้าเข้าเมืองด้วยพลังชีวิต เฮเลนเห็นทุกสิ่งที่โบชี้ให้เห็น แต่สิ่งที่เธอจ้องมองมากที่สุดคือหุบเขาที่ลาดเอียงสวยงาม และระยะทางสีม่วงจางๆ ที่ดูเหมือนจะซ่อนอะไรบางอย่างไว้จากเธอ เธอไม่เคยสัมผัสความรู้สึกแบบนั้นมาก่อน เธอไม่เคยเห็นแม้แต่เศษหนึ่งส่วนสิบมาก่อน และภาพนั้นปลุกบางอย่างที่แปลกประหลาดในตัวเธอขึ้นมา ดวงอาทิตย์แผดเผาอย่างร้อนแรง ซึ่งเธอสามารถบอกได้เมื่อเธอเอามือออกไปนอกหน้าต่าง และลมแรงพัดฝุ่นแห้งเป็นแผ่นๆ มาที่รถไฟ เธอรวบรวมปัจจัยมหาศาลในตะวันตกเฉียงใต้ได้ทันทีว่าคือดวงอาทิตย์ ฝุ่น และลม และการตระหนักรู้ของเธอทำให้เธอรักพวกเขา มันอยู่ที่นั่น แผ่นดินที่เปิดกว้าง ดิบเถื่อน สวยงาม และเปล่าเปลี่ยว และเธอรู้สึกถึงการเรียกร้องอันเจ็บปวดของเลือดในตัวเธอ—เพื่อแสวงหา เพื่อดิ้นรน เพื่อค้นหา เพื่อมีชีวิตอยู่ การมองลงไปที่หุบเขาสีเหลืองที่ไม่มีที่สิ้นสุดระหว่างปราการเหล็กสีเข้ม ทำให้เธอเข้าใจลุงของเธอ เธอคงเป็นเหมือนเขาในจิตวิญญาณ เนื่องจากมีคนอื่นอ้างว่าเธอเหมือนเขา

ในที่สุด โบก็เบื่อหน่ายกับการชมทิวทัศน์ที่ไม่มีชีวิตชีวา และเธอก็หลับไปพร้อมกับศีรษะที่สดใสของเธอบนเสื้อคลุมสีซีด แต่เฮเลนยังคงจ้องมองไปยังดินแดนแห่งหินและที่ราบอย่างมั่นคง และตลอดเวลาอันยาวนาน ขณะที่เธอเฝ้ามองผ่านเมฆฝุ่นและม่านแห่งความร้อน ความรู้สึกบางอย่างที่เข้มแข็ง ไม่แน่ใจ และกระสับกระส่ายดูเหมือนจะเปลี่ยนไปและคงที่ในที่สุด นั่นคือการยอมรับทางกายภาพของเธอ ดวงตาและประสาทสัมผัสของเธอมองไปทางทิศตะวันตกในแบบที่เธอเคยมองไปทางนั้นในจิตวิญญาณ

เฮเลนเชื่อว่าผู้หญิงควรจะรักบ้านของเธอไม่ว่าโชคชะตาจะพาเธอไปที่ไหน ไม่ใช่เพราะหน้าที่ แต่เพราะความสุข ความรักโรแมนติก และการใช้ชีวิต ชีวิตในที่โล่งกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้จะน่าเบื่อหน่ายหรือจำเจได้อย่างไร ทั้งที่ความจำเป็นในการบรรลุเป้าหมายทำให้การคิดและไตร่ตรองกลายเป็นเรื่องผิวเผิน

เธอเสียใจมากที่เห็นหุบเขาริโอแกรนด์เป็นครั้งสุดท้าย และเห็นเทือกเขาที่ขนานไปกับมัน แต่ระยะทางหลายไมล์นั้นก็ชดเชยด้วยหุบเขาอื่นๆ หินที่เคลื่อนตัวไปมาอย่างแรงและดำมืด จากนั้นก็เห็นที่ราบสีเหลืองโล่งๆ ไร้ขอบเขต สันเขาที่ปกคลุมด้วยต้นซีดาร์บางๆ และรอยแยกสีขาวแห้งๆ ที่น่าเกลียดในแสงแดด และผืนน้ำด่างที่แวววาว และจากนั้นก็เห็นพื้นที่ทะเลทรายที่ดอกไม้สีทองและสีน้ำเงินบานสะพรั่ง

เธอสังเกตด้วยว่าสีขาวและสีเหลืองของดินและหินเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง ซึ่งเธอรู้ว่านี่หมายถึงการเข้าใกล้อริโซนา อริโซนาที่ป่าเถื่อน โดดเดี่ยว ทะเลทรายสีแดง ที่ราบสูงสีเขียว อริโซนาที่มีแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว พื้นที่ที่ไม่รู้จัก ทุ่งหญ้าและป่าไม้ ม้าป่า คาวบอย ผู้ร้าย หมาป่า สิงโต และคนป่าเถื่อน! สำหรับเด็กผู้ชาย ชื่อนั้นกระตุ้นและตื่นเต้น และร้องเพลงให้เธอฟังเกี่ยวกับสิ่งที่ไม่มีชื่อ อ่อนหวาน จับต้องไม่ได้ ลึกลับ และการผจญภัย แต่เนื่องจากเธอเป็นเด็กสาววัยยี่สิบที่ยอมรับความรับผิดชอบ เธอจึงต้องปกปิดส่วนลึกของหัวใจ และสิ่งที่แม่บ่นก็คือความโชคร้ายของเธอที่ไม่ได้เกิดเป็นเด็กผู้ชาย

เวลาผ่านไปในขณะที่เฮเลนเฝ้าดู เรียนรู้ และฝัน รถไฟหยุดเป็นระยะๆ ที่สถานีข้างทางซึ่งดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลยนอกจากโรงเก็บรถและชาวเม็กซิกันที่ขี้เกียจ ฝุ่นและความร้อน โบตื่นขึ้นและเริ่มพูดคุยและคุ้ยเขี่ยในตะกร้า เธอทราบจากพนักงานรถไฟว่ามาดาเลนาอยู่แค่สองสถานี และเธอเต็มไปด้วยการคาดเดาว่าใครจะไปพบพวกเขาและจะเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเฮเลนจึงถูกดึงกลับเข้าสู่ความเป็นจริงที่จริงจังซึ่งมีความสนุกสนานอย่างมาก แน่นอนว่าเธอไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ริกส์เดินขึ้นเดินลงตามทางเดินสองครั้ง ใบหน้าสีเข้ม ดวงตาสีอ่อน และรอยยิ้มเยาะเย้ยของเขาจงใจบังคับให้เธอเห็น แต่เฮเลนต่อสู้กับความกลัวที่เพิ่มมากขึ้นด้วยความดูถูกเหยียดหยามอีกครั้ง ชายคนนี้ไม่ใช่คนครึ่งผู้ชาย เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะทำอะไรได้นอกจากทำให้เธอหงุดหงิด จนกระทั่งเธอมาถึงไพน์ ลุงของเธอจะไปพบเธอหรือส่งคนไปรับเธอที่สโนว์ดรอป ซึ่งเฮเลนรู้ว่าที่นั่นอยู่ไกลจากมักดาเลนาพอสมควรโดยต้องนั่งรถเป็นระยะทางไกลพอสมควร การเดินทางครั้งนี้เป็นจุดสุดยอดและความกลัวตลอดการเดินทางอันยาวนานในความคิดของเฮเลน

“โอ้ เนลล์!” โบร้องด้วยความดีใจ “เราใกล้จะถึงแล้ว สถานีต่อไป นายตรวจรถบอก”

“ฉันสงสัยว่าเวทีจะเดินทางในเวลากลางคืนหรือเปล่า” เฮเลนพูดอย่างครุ่นคิด

“แน่นอน!” โบผู้ไม่อาจระงับใจได้ตอบ

แม้ว่ารถไฟจะวิ่งไปอย่างกระทันหันเหมือนปกติ แต่สำหรับเฮเลนแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะบินได้ พระอาทิตย์กำลังตกดินเหนือหน้าผาที่มืดมิดในนิวเม็กซิโก แม็กดาเลนาอยู่ใกล้แค่เอื้อม มีทั้งกลางคืนและการผจญภัย หัวใจของเฮเลนเต้นแรง เธอเฝ้ามองทุ่งราบสีเหลืองที่ฝูงวัวกินหญ้า คูน้ำชลประทานและต้นฝ้ายบอกเธอว่าการเดินทางด้วยรถไฟใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว เมื่อโบได้ยินเสียงกรีดร้องเบาๆ เธอจึงมองข้ามรถและมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นบ้านดินสีแดงแบนราบเป็นแถว รถไฟเริ่มเคลื่อนตัวช้าลง เฮเลนเห็นเด็กๆ วิ่ง เด็กผิวขาวและเม็กซิกันอยู่ด้วยกัน จากนั้นก็เห็นบ้านอีกหลายหลัง และบนเนินเขาสูงก็มีโบสถ์ดินอะโดบีขนาดใหญ่ ดูหยาบกระด้างและสะดุดตา แต่ในขณะเดียวกันก็สวยงาม

เฮเลนบอกให้โบใส่หมวก และเมื่อทำท่าทีเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่ เธอรู้สึกละอายใจที่นิ้วของเธอสั่น มีเสียงวุ่นวายและพูดคุยกันในรถ

รถไฟหยุดลง เฮเลนมองออกไปเห็นฝูงคนเม็กซิกันและอินเดียนที่เดินกระจัดกระจายอยู่ พวกเขานิ่งเฉยและนิ่งสงบราวกับว่ารถไฟหรืออะไรก็ไม่สำคัญ ต่อมาเฮเลนเห็นชายผิวขาวคนหนึ่ง ซึ่งนั่นก็ทำให้โล่งใจ เขาดูโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ ชายร่างสูงใหญ่ ดูโดดเด่นอย่างน่าประหลาดใจ เขาหันมามองอีกครั้งและแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นพรานล่าสัตว์ที่สวมชุดหนังกลับสีเทาพร้อมขอบพู่ และถือปืนไรเฟิล

บทที่ 5

ที่นี่ไม่มีพนักงานเบรกใจดีมาช่วยน้องสาวขนสัมภาระ เฮเลนสั่งให้โบเอาส่วนของเธอไปด้วย พวกเธอต้องลำบากและลำบากใจมากในการลงจากรถไฟ

บนชานชาลาของรถ มีมือแข็งแรงคว้ากระเป๋าหนักๆ ของเฮเลนซึ่งเธอกำลังถืออยู่ และมีเสียงดังตะโกนออกมาว่า:

"สาวๆ เรามาถึงแล้ว—มุ่งหน้าสู่ป่าดงดิบและดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่!"

ผู้พูดคือริกส์ และเขาได้เอาส่วนหนึ่งของสัมภาระของเธอไปด้วยการกระทำและคำพูดที่มีความหมายมากกว่าการแสดงความใจดีอย่างแท้จริง ด้วยความตื่นเต้นที่ได้มาถึง เฮเลนลืมเขาไปแล้ว การเตือนอย่างกะทันหัน—ความไม่จริงใจของมัน—ทำให้เธออารมณ์เสีย เธอเกือบจะล้มลงเพราะต้องรีบลงบันได เธอเห็นพรานป่าร่างสูงในชุดสีเทาเดินเข้ามาใกล้เธอขณะที่เธอเอื้อมมือไปหยิบกระเป๋าที่ริกส์ถืออยู่

“คุณริกส์ ฉันจะถือกระเป๋าของฉันเอง” เธอกล่าว

“ให้ฉันลากอันนี้ไปเถอะ คุณช่วยโบขนของเธอหน่อย” เขาตอบอย่างคุ้นเคย

“แต่ฉันต้องการมัน” เธอตอบอย่างเงียบๆ ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ ไม่ต้องใช้แรงแม้แต่น้อยในการดึงกระเป๋าออกจากริกส์

“ดูสิ เฮเลน คุณจะไม่พูดตลกไปมากกว่านี้แล้วใช่ไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงดูถูก และยังคงพูดออกมาดังๆ

“ไม่ใช่เรื่องตลกสำหรับฉัน” เฮเลนตอบ “ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันไม่ต้องการความสนใจจากคุณ”

“แน่นอน แต่นั่นเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น ฉันเป็นเพื่อนของคุณ—จากบ้านเกิดของคุณ และฉันจะไม่ปล่อยให้การทะเลาะเบาะแว้งมาขัดขวางไม่ให้ฉันดูแลคุณจนกว่าคุณจะปลอดภัยที่บ้านลุงของคุณ”

เฮเลนหันหลังให้เขา นักล่าร่างสูงเพิ่งช่วยโบลงจากรถ จากนั้นเฮเลนเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าสีแทนเนียนเรียบและดวงตาสีเทาอันเฉียบคม

“คุณคือเฮเลน เรย์เนอร์ใช่ไหม” เขาถาม

"ใช่."

“ฉันชื่อเดล ฉันมาพบคุณ”

“อ๋อ ลุงของฉันส่งคุณมาเหรอ” เฮเลนพูดเสริมด้วยความโล่งใจทันที

“ไม่; ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าอัลส่งฉันมา” ชายคนนั้นเริ่มพูด “แต่ฉันคิดว่า—”

เขาถูกขัดขวางโดยริกส์ ซึ่งเขาคว้าแขนเฮเลน และดึงเธอให้ถอยหลังหนึ่งก้าว

“ว่าแต่คุณนาย Auchincloss ส่งคุณมาพบกับเพื่อนรุ่นน้องของฉันที่นี่เหรอ” เขาถามด้วยความเย่อหยิ่ง

เดลละสายตาจากเฮเลนไปที่ริกส์ เธอไม่สามารถอ่านแววตาสีเทาอันเงียบสงบนี้ได้ แต่เธอก็รู้สึกตื่นเต้น

“ไม่ ผมมาเอง” เขาตอบ

“แล้วคุณก็จะเข้าใจเองว่าพวกเขาอยู่ในความดูแลของฉัน” ริกส์กล่าวเสริม

คราวนี้ดวงตาสีเทาอ่อนที่มั่นคงสบตากับเฮเลน และถึงแม้ว่าจะไม่มีรอยยิ้มในดวงตาหรือเบื้องหลังรอยยิ้มนั้น เธอก็ยังคงรู้สึกงุนงงมากขึ้น

“เฮเลน ฉันคิดว่าคุณคงบอกว่าคุณไม่ต้องการความสนใจจากเพื่อนคนนี้”

“ฉันพูดอย่างนั้นแน่นอน” เฮเลนตอบอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น โบก็เลื่อนตัวเข้ามาใกล้เธอและบีบแขนเธอเล็กน้อย ความคิดของโบคงเหมือนกับความคิดของเธอ—นี่คือผู้ชายชาวตะวันตกตัวจริง นั่นคือความประทับใจแรกของเธอ และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็รู้สึกผ่อนคลายลง

ริกส์เดินเข้ามาใกล้เดลอย่างอวดดี

“บอกหน่อยสิ บัคสกิน ฉันมาจากเท็กซัส—”

“คุณทำให้เราเสียเวลาและเราต้องรีบ” เดลขัดขึ้น น้ำเสียงของเขาฟังดูเป็นมิตร “และถ้าคุณเคยอยู่ที่เท็กซัสนาน ๆ คุณจะไม่รังควานผู้หญิงคนไหน และคุณคงไม่พูดจาแบบที่คุณทำอยู่แน่ ๆ”

“อะไรนะ!” ริกส์ตะโกนอย่างร้อนรน เขาลดมือขวาลงอย่างมากจนแตะสะโพก

“อย่าขว้างปืนเด็ดขาด มันอาจจะลั่นได้” เดลพูด

ไม่ว่าเจตนาของริกกส์จะเป็นอย่างไร - และนั่นอาจเป็นเพียงสิ่งที่เดลอ่านออกมาอย่างชัดเจน - ตอนนี้เขาหน้าแดงด้วยความโกรธและชักปืนออกมา

มือของเดลกะพริบเร็วเกินกว่าที่ดวงตาของเฮเลนจะตามทัน แต่เธอก็ได้ยินเสียงโครมครามเมื่อมันกระทบ ปืนพุ่งไปที่ชานชาลาและกระจัดกระจายไปในหมู่ชาวอินเดียและชาวเม็กซิกัน

“สักวันหนึ่งคุณจะทำร้ายตัวเอง” เดลกล่าว

เฮเลนไม่เคยได้ยินเสียงช้าๆ เย็นๆ เหมือนเสียงของนักล่าคนนี้มาก่อน เสียงนั้นดูไม่มีความตื่นเต้น ไม่มีอารมณ์ และไม่มีความเร่งรีบใดๆ แต่กลับเต็มไปด้วยความหมายที่คำพูดเหล่านั้นไม่ได้สื่อถึง โบร้องเสียงหลงด้วยความยินดีอย่างประหลาด

แขนของริกส์ห้อยลงอย่างอ่อนแรง ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงชา เขามองจ้อง และสีหน้าของเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจ ขณะที่ฝูงชนที่กำลังเดินสับขาเริ่มหัวเราะคิกคักและกระซิบ ริกส์ก็มองเดลด้วยสายตาที่ร้ายกาจ จากนั้นก็หันไปมองเฮเลน จากนั้นก็ถอยหนีไปในทิศทางของปืนของเขา

เดลไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป เขาเก็บสัมภาระของเฮเลนแล้วพูดว่า “มาเลย” และเดินฝ่าฝูงชนที่แตกตื่นออกไป สาวๆ เดินตามเขามาติดๆ

“เนลล์! ฉันจะบอกอะไรเธอหน่อยสิ” โบกระซิบ “โอ้ พวกเธอตัวสั่นไปหมดเลย!”

เฮเลนรับรู้ถึงความไม่มั่นคงของตนเอง ความโกรธ ความกลัว และความโล่งใจที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้เธออ่อนแอลง เมื่อเดินผ่านกลุ่มคนที่นั่งเล่นกันอย่างวุ่นวาย เธอก็เห็นรถม้าสีเทาแก่ๆ และม้าผอมแห้งสี่ตัว ชายผมหงอกผิวไหม้เกรียมนั่งบนที่นั่งคนขับ ถือแส้และสายบังเหียนในมือ ข้างๆ เขาคือชายหนุ่มคนหนึ่งที่ถือปืนไรเฟิลพาดอยู่บนเข่า ชายอีกคน หนุ่มร่างสูงผอม ผิวคล้ำ ยืนเปิดประตูรถม้าไว้ เขาแตะหมวกซอมเบรโรของเขาไปที่สาวๆ ดวงตาของเขาแหลมคมขณะที่เขาพูดกับเดล

“มิลต์ คุณไม่ถูกขัดขวางเหรอ?”

“เปล่า แต่มีไอ้หนุ่มผมยาวคนหนึ่งพยายามจะจี้ผู้หญิงพวกนั้น มันต้องการจะขว้างปืนใส่ฉัน ฉันกลัวมาก” เดลตอบขณะวางสัมภาระ

โบหัวเราะ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เดลอย่างอบอุ่นและสดใส ชายหนุ่มที่ประตูรถม้าหันมามองเธออีกครั้ง จากนั้นรอยยิ้มก็ทำให้ใบหน้าที่มืดมนของเขาเปลี่ยนไป

เดลช่วยสาวๆ ขึ้นบันไดที่สูงเพื่อขึ้นไปบนเวที จากนั้นจึงวางสัมภาระที่เบากว่าลงไปพร้อมกับพวกเธอ จากนั้นเขาก็โยนชิ้นส่วนที่หนักกว่าไว้ด้านบน

“โจ ขึ้นไปเถอะ” เขากล่าว

“วอล มิลต์” คนขับรถพูดช้าๆ “ไปกันเถอะ”

เดลลังเลใจในขณะที่มือของเขาอยู่ที่ประตู เขาเหลือบมองไปที่ฝูงชน ซึ่งตอนนี้กำลังเข้ามาใกล้แล้ว จากนั้นจึงมองไปที่เฮเลน

"ฉันคิดว่าฉันควรจะบอกคุณ" เขากล่าว และความลังเลดูเหมือนจะทำให้เขาเป็นกังวล

“อะไรนะ” เฮเลนอุทาน

“ข่าวร้าย แต่การพูดคุยต้องใช้เวลา และเราจะต้องไม่สูญเสียสิ่งใดไป”

“ต้องรีบเหรอ” เฮเลนถามพร้อมกับลุกขึ้นนั่งอย่างฉับพลัน

“ฉันคิดว่า”

“นี่คือเวทีของ Snowdrop ใช่ไหม?

“ไม่ ไว้พรุ่งนี้เช้า เราใช้กับดักเก่านี้เพื่อเริ่มต้นคืนนี้”

“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่ฉัน—ฉันไม่เข้าใจ” เฮเลนพูดด้วยความสับสน

“คุณจะไม่ปลอดภัยที่จะขี่ในตอนเช้า” เดลตอบ

“ปลอดภัยแล้ว! คุณหมายความว่ายังไง” เฮเลนอุทาน เธอมองเขาด้วยความกังวลแล้วจึงมองกลับไปที่โบ

“การอธิบายต้องใช้เวลา และข้อเท็จจริงอาจเปลี่ยนใจคุณได้ แต่ถ้าคุณไม่ไว้ใจฉัน—”

“เชื่อใจคุณสิ!” เฮเลนพูดแทรกขึ้นอย่างว่างเปล่า “คุณตั้งใจจะพาพวกเราไปหาสโนว์ดรอปเหรอ?”

“ฉันคิดว่าเราควรจะไปรอบๆ ดีกว่าและไม่ชนสโนว์ดรอป” เขากล่าวตอบสั้นๆ

“แล้วไปหาไพน์—ไปหาลุงของฉัน—อัล ออชินคลอส?

“ใช่ ฉันจะพยายามอย่างหนัก”

เฮเลนหายใจเข้าลึกๆ เธอรู้สึกว่ามีอันตรายบางอย่างกำลังคุกคามเธอ เธอจ้องมองใบหน้าของผู้ชายคนนี้ด้วยสายตาที่มุ่งมั่นราวกับผู้หญิงคนหนึ่ง ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจครั้งสำคัญที่เธอรู้ว่าตะวันตกมีไว้ให้เธอ อนาคตของเธอและของโบขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเธอเอง มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบาก และแม้ว่าเธอจะสั่นสะท้านในใจ แต่เธอก็ยินดีกับก้าวแรกและหลีกเลี่ยงไม่ได้นี้ ชายคนนี้ เดล สวมชุดหนังกวาง ต้องเป็นทั้งลูกเสือหรือพรานล่าสัตว์ ขนาดของเขา การกระทำของเขา น้ำเสียงของเขาทำให้รู้สึกอุ่นใจ แต่เฮเลนต้องตัดสินใจจากสิ่งที่เธอเห็นบนใบหน้าของเขาว่าจะไว้ใจเขาหรือไม่ ใบหน้าของเขาเป็นสีบรอนซ์ใส ไม่มีริ้วรอย ไม่มีเงา เหมือนกับหน้ากากอันเงียบสงบ คมกริบ กรามแข็งแรง มีดวงตาสีเทาใสอันน่าอัศจรรย์

“ได้ ฉันจะเชื่อคุณ” เธอกล่าว “เข้ามาเถอะ แล้วเราจะรีบไปกัน แล้วคุณจะได้อธิบายได้”

“พร้อมแล้ว บิล ส่งพวกเขามา” เดลเรียก

เขาต้องก้มตัวลงเพื่อเข้าไปในเวที และเมื่อเข้าไปแล้ว เขาก็ดูเหมือนจะเข้ามาแทนที่เขาที่นั่งอยู่ข้างนั้น จากนั้น คนขับก็ฟาดแส้ เวทีก็เอียงและเริ่มเคลื่อนตัว ฝูงชนที่ปะปนกันถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เฮเลนตื่นขึ้นจากความเป็นจริง เมื่อเธอเห็นโบจ้องมองนักล่าด้วยตาโต เธอก็พบว่าการผจญภัยที่แปลกประหลาดกว่าที่เธอเคยฝันไว้ได้เริ่มต้นขึ้นด้วยเสียงรถม้าเก่าๆ ที่โคลงเคลง

เดลถอดหมวกปีกกว้างออกแล้วเอนตัวไปข้างหน้าโดยถือปืนไรเฟิลไว้ระหว่างเข่า แสงสว่างส่องลงมาบนใบหน้าของเขาได้ดีขึ้นเมื่อเขาไม่มีศีรษะ เฮเลนไม่เคยเห็นใบหน้าแบบนั้นมาก่อน ซึ่งเมื่อมองดูครั้งแรกจะดูเหมือนสีแทนเข้มและแข็งกร้าว จากนั้นก็ชัดเจน เย็นชา เฉยเมย นิ่งเฉย และเข้มข้น เธอหวังว่าจะได้เห็นรอยยิ้มบนใบหน้านั้น และตอนนี้เมื่อโยนลูกเต๋าแล้ว เธอไม่สามารถบอกได้ว่าทำไมเธอถึงไว้ใจมัน มีพลังพิเศษเฉพาะตัวในนั้น แต่เธอไม่รู้ว่าเป็นพลังประเภทใด ทันใดนั้นเธอก็คิดว่ามันเข้มงวด และต่อมาก็คิดว่ามันอ่อนหวาน และอีกครั้งก็ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง

“ผมดีใจที่คุณมีน้องสาว” เขากล่าวทันที

“คุณรู้ได้ยังไงว่าเธอเป็นน้องสาวของฉัน”

“ฉันคิดว่าเธอดูเหมือนคุณ”

“ไม่มีใครคิดแบบนี้มาก่อน” เฮเลนตอบพร้อมพยายามยิ้ม

โบยิ้มได้อย่างไม่มีปัญหา โดยเธอกล่าวว่า “หวังว่าฉันจะสวยได้สักครึ่งหนึ่งของเนลล์”

“เนลล์ ชื่อคุณไม่ใช่เฮเลนเหรอ” เดลถาม

“ใช่ แต่บางคนเรียกฉันว่าเนลล์”

“ฉันชอบเนลล์มากกว่าเฮเลน แล้วเธอล่ะ” เดลพูดขึ้นพร้อมกับมองไปที่โบ

“ของฉันชื่อโบ ธรรมดาๆ น่ะ ไม่แปลกเหรอ? แต่พวกเขาไม่ได้ถามฉันตอนที่พวกเขาให้มา” เธอตอบ

“โบ้ มันดีนะ สั้นๆ ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ฉันไม่ได้เจอใครหลายคนมาหลายปีแล้ว”

“โอ้! เราออกจากเมืองไปแล้ว!” โบร้องขึ้น “ดูสิ เนลล์ โล่งมาก ราวกับทะเลทราย”

“มันเป็นทะเลทราย เราเดินไปได้ประมาณสี่สิบไมล์ก่อนที่จะเจอเนินเขาหรือต้นไม้”

เฮเลนมองออกไป ทุ่งหญ้าสีเขียวเรียบๆ ทอดยาวออกไปจากถนน สู่เส้นขอบฟ้าที่มืดมิดและสว่างไสว ซึ่งดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าอย่างไร้แสงตะวันท่ามกลางท้องฟ้าที่แจ่มใส ฉากที่โล่ง เปล่าเปลี่ยว และเปล่าเปลี่ยวทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างเย็นชา

“ลุงอัลของคุณเคยเขียนอะไรเกี่ยวกับผู้ชายชื่อบีสลีย์บ้างไหม” เดลถาม

“ใช่แล้ว” เฮเลนตอบด้วยความประหลาดใจ “บีสลีย์! ชื่อนี้คุ้นหูเรามาก—และน่ารังเกียจ ลุงของฉันบ่นถึงผู้ชายคนนี้มาหลายปีแล้ว จากนั้นเขาก็เริ่มรู้สึกขมขื่น—กล่าวหาบีสลีย์ แต่เมื่อปีที่แล้วหรือประมาณนั้น เขากลับไม่พูดอะไรเลย!”

“เอาล่ะ ตอนนี้” นักล่าเริ่มพูดอย่างจริงจัง “มาพูดเรื่องร้ายๆ กันดีกว่า ฉันขอโทษที่คุณต้องกังวล แต่คุณต้องเรียนรู้ที่จะมองโลกในแง่ดี ตะวันตกมีทั้งดีและร้าย บางทีก็แย่กว่านั้นด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพราะว่าประเทศนี้อายุน้อย... ดังนั้นเพื่อที่จะเปิดเผยเรื่องนี้ บีสลีย์จึงจ้างกลุ่มนอกกฎหมายมาเพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่คุณจะไปสโนว์ดรอปในวันพรุ่งนี้ และเพื่อจะจับคุณไป”

“หนีฉันไปเหรอ” เฮเลนเอ่ยอย่างงุนงง

“ลักพาตัวคุณไป! ซึ่งถ้าอยู่ในแก๊งนั้น มันคงเลวร้ายยิ่งกว่าการฆ่าคุณเสียอีก!” เดลประกาศอย่างเคร่งขรึมและกำมือแน่นหนาไว้บนเข่าของเขา

เฮเลนรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ช่างเลวร้ายเหลือเกิน!” เธอร้องลั่น “หนีไปกับฉันเถอะ!... ในนามของสวรรค์ แล้วจะเกิดอะไรขึ้น?”

โบระบายคำพูดดุร้ายเล็กๆ น้อยๆ ออกมา

“ด้วยเหตุผลบางอย่างที่คุณควรเดา” เดลตอบและเอนตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง ทั้งน้ำเสียงและใบหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย แต่ถึงกระนั้นก็มีบางอย่างในตัวเขาที่ทำให้เฮเลนหลงใหล “ผมเป็นนักล่า ผมอาศัยอยู่ในป่า เมื่อสองสามคืนก่อน ผมบังเอิญเจอพายุและได้ไปที่กระท่อมไม้เก่าๆ ทันทีที่ผมไปถึงที่นั่น ผมได้ยินเสียงม้า ผมซ่อนตัวอยู่บนห้องใต้หลังคา มีผู้ชายบางคนขี่ม้าเข้ามา มันมืด พวกเขาไม่เห็นผม และพวกเขาก็คุยกัน ปรากฏว่าพวกเขาคือสเน็ก แอนสันและกลุ่มขโมยแกะของเขา พวกเขาคาดว่าจะได้พบกับบีสลีย์ที่นั่น ไม่นานเขาก็มา เขาบอกแอนสันว่าอัล ลุงของคุณ อายุเท่าไหร่แล้ว เขาส่งคนมาตามคุณเพื่อยึดทรัพย์สินของเขาเมื่อเขาเสียชีวิต บีสลีย์สาบานว่าเขามีสิทธิในตัวอัล และเขาทำข้อตกลงกับแอนสันเพื่อพาคุณไปให้พ้นทาง เขาตั้งชื่อวันที่คุณจะไปถึงมักดาเลนา เมื่ออัลตายและคุณไม่อยู่ที่นั่น บีสลีย์ก็สามารถเอาทรัพย์สินนั้นมาได้ และถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็จะไม่สนใจว่าคุณจะมาอ้างสิทธิ์หรือไม่ มันคงสายเกินไป... พวกเขาก็ขี่ม้าออกไปในคืนนั้น และวันรุ่งขึ้น ฉันก็รีบไปที่ไพน์ พวกเขาเป็นเพื่อนของฉันที่ไพน์ ยกเว้นอัลแก่ แต่พวกเขาคิดว่าฉันเป็นเกย์ ฉันไม่อยากระบายกับใครหลายคน บีสลีย์มีใจแข็งในไพน์ และสำหรับเรื่องนั้น ฉันสงสัยว่าสเนค แอนสันคงมีเพื่อนคนอื่นที่นั่นนอกจากบีสลีย์ ดังนั้นฉันจึงไปหาลุงของคุณ เขาไม่เคยต้องการฉันเลย เพราะเขาคิดว่าฉันขี้เกียจเหมือนอินเดียน อัลแก่เกลียดผู้ชายขี้เกียจ จากนั้นเราก็ทะเลาะกัน—หรือเขาทะเลาะกัน—เพราะเขาเชื่อว่าสิงโตเชื่องของฉันฆ่าแกะของเขาไปบ้าง และตอนนี้ ฉันคิดว่าทอมอาจจะทำไปแล้ว ฉันพยายามชักจูงให้บีสลีย์พูดถึงคุณ แต่อัลแก่ไม่ยอมฟัง เขาโกรธมาก—โกรธมาก และเมื่อฉันพยายามบอกเขาว่าทำไม เขาก็เสียสติไปเลย ส่งฉันออกจากฟาร์ม ตอนนี้ฉันคิดว่าคุณคงเริ่มเห็นแล้วว่าฉันกำลังเจอปัญหาหนักแค่ไหน ในที่สุด ฉันก็ไปหาเพื่อนสี่คนที่ฉันไว้ใจได้ พวกเขาเป็นเด็กมอร์มอน—พี่น้องกัน นั่นคือโจที่อยู่ข้างบนกับคนขับรถ ฉันบอกพวกเขาทั้งหมดเกี่ยวกับข้อตกลงของบีสลีย์และขอให้พวกเขาช่วยฉัน ดังนั้นเราจึงวางแผนที่จะเอาชนะแอนสันและพวกของเขาไปหาแมกดาเลนา ปรากฏว่าบีสลีย์แข็งแกร่งในแมกดาเลนาพอๆ กับที่เขาแข็งแกร่งในไพน์ และเราต้องระวังตัว แต่เด็กๆ ก็มีเพื่อนสองสามคนที่นี่—พวกมอร์มอนด้วยที่ตกลงที่จะช่วยเรา พวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย... และนี่คุณอยู่ตรงนั้น” เดลกางมือใหญ่ของเขาออกและมองเฮเลนอย่างจริงจัง จากนั้นก็มองโบ

“คุณช่างงดงามยิ่งนัก!” โบร้องออกมาอย่างกึกก้อง เธอมีผิวขาว นิ้วมือของเธอกำแน่น ดวงตาของเธอเป็นประกาย

เดลดูตกใจจนลืมตัวและประหลาดใจ จากนั้นก็พอใจ รอยยิ้มทำให้ใบหน้าของเขาเหมือนกับเด็กผู้ชาย เฮเลนรู้สึกว่าร่างกายของเธอแข็งทื่อ แต่สั่นเล็กน้อย มือของเธอเย็นเฉียบ ความสยองขวัญของการเปิดเผยนี้ทำให้เธอพูดไม่ออก แต่ในใจของเธอ เธอยังคงแสดงความชื่นชมและขอบคุณของโบ

“ถึงตอนนี้แล้ว” เดลพูดต่อด้วยความโล่งใจ “ไม่แปลกใจเลยที่คุณอารมณ์เสีย ฉันพูดตรงๆ นะ... ตอนนี้เราต้องขี่รถบนถนนสโนว์ดรอปไปอีกสามสิบไมล์ก่อนจะเลี้ยวกลับได้ วันนี้พวกเด็กๆ ที่เหลือ—รอย จอห์น และฮาล—จะต้องออกจากโชว์ดาวน์ ซึ่งเป็นเมืองที่อยู่ไกลจากสโนว์ดรอป พวกเขาเอาทั้งม้าและสัมภาระของฉันไปด้วย ที่ไหนสักแห่งบนถนน เราจะไปพบพวกเขา—อาจจะคืนนี้—หรือพรุ่งนี้ ฉันหวังว่าจะไม่คืนนี้ เพราะนั่นหมายความว่าแก๊งของแอนสันกำลังจะขี่รถไปที่มักดาเลนา”

เฮเลนบิดมือของเธออย่างช่วยไม่ได้

“โอ้ ฉันไม่มีความกล้าหาญเลยหรือ” เธอเอ่ยกระซิบ

“เนลล์ ฉันก็กลัวพอๆ กับคุณนั่นแหละ” โบพูดปลอบใจขณะกอดน้องสาวของเธอ

“ฉันคิดว่านั่นเป็นเรื่องธรรมดา” เดลพูดราวกับจะแก้ตัวให้พวกเขา “แต่ไม่ว่าจะกลัวหรือไม่ก็ตาม พวกคุณทั้งคู่ก็ควรเตรียมตัวให้พร้อม มันเป็นงานที่แย่ แต่ฉันทำดีที่สุดแล้ว และพวกคุณจะปลอดภัยกว่าหากอยู่กับฉันและเด็กๆ ของบีแมน มากกว่าที่คุณจะได้อยู่ที่มักดาเลนาหรือที่ไหนก็ตาม ยกเว้นบ้านลุงของคุณ”

“คุณเดล” เฮเลนพูดตะกุกตะกัก น้ำตาไหล “อย่าคิดว่าฉันเป็นคนขี้ขลาด หรือเนรคุณ ฉันไม่ใช่ทั้งสองอย่าง เพียงแต่ฉันตกใจมากเท่านั้นเอง เพราะสิ่งที่เราหวังและคาดหวังไว้ทั้งหมดช่างน่าตกใจเหลือเกิน”

“ไม่เป็นไรนะ เนลล์ที่รัก เอาล่ะ สิ่งที่เกิดขึ้นมา” โบพึมพำ

“นั่นเป็นเรื่องที่เราคุยกัน” เดลกล่าว “คุณเห็นไหมว่าผมผ่านเรื่องเลวร้ายที่สุดมาแล้ว บางทีเราอาจจะผ่านมันไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อเราพบกับพวกเด็กๆ เราจะไปขี่ม้าและเดินป่า คุณขี่ได้ไหม”

“โบคุ้นเคยกับม้ามาตลอดชีวิต และฉันก็ขี่ม้าได้ค่อนข้างดี” เฮเลนตอบ ความคิดที่จะขี่ม้าทำให้เธอมีจิตวิญญาณที่แจ่มใสขึ้น

“ดี! เราอาจจะขี่รถกันอย่างหนักก่อนที่ฉันจะพาคุณไปที่ไพน์ สวัสดี นั่นอะไรนะ?”

ท่ามกลางเสียงคำรามของเวทีที่ดังเอี๊ยดอ๊าด ดังกึกก้อง เฮเลนได้ยินเสียงกีบเท้าม้าวิ่งเร็ว ม้าตัวหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เดลเปิดประตูและมองออกไป เวทีหยุดลง เขาเดินลงมาและมองไปข้างหน้า

“โจ นั่นใคร” เขาถาม

“ไม่ใช่ฉัน และบิลก็ไม่รู้จักเขาด้วย” โจตอบ “ฉันเห็นเขามานานแล้ว เขากำลังขี่ม้าอยู่ แล้วเขาก็ชะลอความเร็วแซงหน้าเราไป ตอนนี้เขากำลังวิ่งอีกแล้ว”

เดลส่ายหัวราวกับว่าเขาไม่ชอบสถานการณ์นี้

“มิลต์ เขาคงไม่มีวันผ่านรอยไปได้บนถนนสายนี้” โจพูด

“บางทีเขาอาจจะผ่านไปได้ก่อนที่รอยจะออกเดินทาง”

“มันไม่น่าจะเป็นไปได้”

เฮเลนไม่อาจห้ามความกลัวของเธอได้ “คุณเดล คุณคิดว่าเขาเป็นคนส่งสาร—ที่ไปส่ง—แก๊งแอนสันเหรอ?”

“เขาอาจจะเป็นเช่นนั้น” เดลตอบอย่างเรียบง่าย

จากนั้นชายหนุ่มที่ชื่อโจก็เอนตัวออกจากที่นั่งข้างบนแล้วตะโกนว่า “คุณหนูเฮเลน ไม่ต้องกังวลไปหรอก เจ้าหมอนั่นน่าจะหยุดตะกั่วได้ดีกว่าอย่างอื่น”

คำพูดของเขาที่ตั้งใจจะพูดจาดี ๆ และให้กำลังใจนั้นแทบจะเป็นลางร้ายสำหรับเฮเลนพอ ๆ กับที่เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของเธอเอง เธอรู้มานานแล้วว่าชีวิตในตะวันตกนั้นถูกกดขี่เพียงใด แต่เธอก็รู้เพียงในเชิงนามธรรมเท่านั้น และเธอไม่เคยปล่อยให้ความจริงนั้นค้างคาอยู่ในจิตสำนึกของเธอ ชายหนุ่มผู้ร่าเริงคนนี้พูดอย่างใจเย็นว่าตนกำลังนองเลือดเพื่อเธอ ความคิดนั้นปลุกเร้าให้เกิดโศกนาฏกรรม เพราะการนองเลือดนั้นไม่อาจยอมรับได้สำหรับเธอ และแล้วความตื่นเต้นที่ตามมาก็เป็นเรื่องใหม่ ประหลาด กล้าหาญ และน่าขนลุกจนน่าขยะแขยง เฮเลนเริ่มรู้สึกถึงความลึกซึ้งที่ไม่เคยหยั่งถึง และสัญชาตญาณที่เธอรู้สึกประหลาดใจและละอายใจ

“โจ ส่งตะกร้าอาหารใบนั้นมาหน่อย—ใบเล็กที่มีกระติกน้ำ” เดลพูดพลางยื่นแขนยาวออกมา ทันใดนั้นเขาก็วางตะกร้าที่หุ้มผ้าไว้บนเวที “สาวๆ กินให้หมดและเยอะๆ หน่อย”

“เรามีตะกร้าเต็มครึ่งหนึ่งแล้ว” เฮเลนตอบ

“คุณจะต้องใช้ทุกอย่างก่อนที่เราจะไปถึงไพน์... ตอนนี้ ฉันจะขี่ม้าขึ้นไปบนยอดเขาพร้อมกับเด็กๆ และกินอาหารเย็นของฉัน ตอนนี้จะมืดแล้ว และเราจะหยุดบ่อยๆ เพื่อฟังเสียง แต่ไม่ต้องกลัว”

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็หยิบปืนไรเฟิลของเขา และปิดประตูรถ แล้วปีนขึ้นไปนั่งที่เบาะคนขับ จากนั้นเวทีก็เอียงอีกครั้งและเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า

สิ่งหนึ่งที่น่าแปลกใจที่สุดในค่ำคืนอันแสนวุ่นวายนี้คือวิธีที่โบเอื้อมมือไปหยิบตะกร้าอาหาร เฮเลนเพียงแต่จ้องมองเธอ

“โบ้ คุณกินไม่ได้นะ!” เธอกล่าวออกมา

“ฉันควรจะยิ้มได้” หญิงสาวผู้จริงจังตอบ “แล้วถ้าฉันต้องยัดอะไรเข้าปาก เธอจะต้องยิ้มตามแน่ๆ ไหวพริบของเธอหายไปไหน เนลล์ เขาบอกว่าเราต้องกินข้าว นั่นหมายความว่าความแข็งแกร่งของเราจะต้องเจอกับการทดสอบที่แสนสาหัส... โอ้โห มันเยี่ยมยอดมาก—เหมือนเรื่องเล่าเลย! สิ่งที่ไม่คาดคิด—ทำไมเขาถึงดูเหมือนเจ้าชายที่กลายมาเป็นนักล่า!—การเดินทางอันยาวนานและมืดมิดบนเวที—ถูกขัดขวาง—ต่อสู้—หลบหนี—ขี่ม้าอย่างบ้าคลั่ง—ป่า ค่าย และสถานที่รกร้าง—ถูกตามล่า—ซ่อนอยู่ในป่า—ขี่ม้าที่โหดเหี้ยม—จากนั้นก็ปลอดภัยที่ฟาร์ม และแน่นอนว่าเขาตกหลุมรักฉันอย่างหัวปักหัวปำ—ไม่ใช่คุณ เพราะฉันจะซื่อสัตย์ต่อคนรักที่ลาสเวกัสของฉัน—”

“เงียบสิ โง่จัง! โบ บอกฉันหน่อยสิว่าแกไม่กลัวเหรอ?”

“กลัว! ฉันกลัวจนตัวแข็งเลย แต่ถ้าสาวตะวันตกทนได้แบบนี้ เราทนได้ ไม่มีสาวตะวันตกคนไหนเอาชนะฉันได้!”

นั่นทำให้เฮเลนตระหนักถึงความกล้าหาญที่เธอได้ทุ่มเทให้กับความฝัน และเธอก็รู้สึกละอายใจตัวเองและภูมิใจอย่างมากในตัวน้องสาวคนเล็กคนนี้

“โบ ขอบคุณสวรรค์ที่พาเธอมาด้วย!” เฮเลนอุทานอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะกินถ้ามันทำให้ฉันสำลัก”

เมื่อนั้นนางรู้สึกหิวจริงๆ และขณะกินนางก็มองออกไปนอกเวที จากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง หน้าต่างเหล่านี้ไม่มีกระจกและปล่อยให้ลมเย็นในยามค่ำคืนพัดเข้ามา พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว ทางด้านตะวันตกที่เส้นขอบฟ้าสีดำเข้มทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ท้องฟ้าเป็นสีทองใสมีเฉดสีเหลืองและน้ำเงินด้านบน ดวงดาวส่องแสงสีซีดและซีดจาง แต่กลับสว่างขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินดูโล่งและสั่นไหวเหมือนทะเลที่สงบ ลมพัดกลิ่นหอมใหม่สำหรับเฮเลน หวานและสะอาด และมันหนาวมากจนทำให้มือของเธอชา

“ฉันได้ยินเสียงสัตว์ร้อง” โบพูดขึ้นอย่างกะทันหัน และเธอก็ตั้งใจฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ

แต่เฮเลนไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยนอกจากเสียงกีบเท้าม้าที่ดังกุกกักสม่ำเสมอ เสียงโซ่กระทบกัน เสียงเอี๊ยดอ๊าดและเสียงกระทบกันของเวทีเก่า และบางครั้งก็มีเสียงเบาๆ ของผู้คนข้างบน

เมื่อสาวๆ อิ่มท้องและกระหายน้ำแล้ว ราตรีก็มืดลง พวกเธอดึงเสื้อคลุมขึ้นมาคลุมตัว และเอนหลังพิงมุมที่นั่งด้วยกันและพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ เฮเลนไม่มีอะไรจะพูดมากนัก แต่โบเป็นคนช่างพูด

“ฉันทำไม่ได้หรอก!” เธอกล่าวครั้งหนึ่งหลังจากพักหนึ่ง “เราอยู่ที่ไหน เนลล์ ผู้ชายพวกนั้นเป็นพวกมอร์มอน บางทีพวกเขาอาจกำลังลักพาตัวเราไป!”

“คุณเดลไม่ใช่มอร์มอน” เฮเลนตอบ

คุณรู้ได้ยังไง?

“ฉันรู้ได้จากวิธีที่เขาพูดถึงเพื่อนของเขา”

“เอาล่ะ ฉันหวังว่ามันจะไม่มืดมากขนาดนั้น ฉันไม่กลัวผู้ชายตอนกลางวัน... เนลล์ คุณเคยเห็นผู้ชายที่ดูดีขนาดนี้ไหม พวกเขาเรียกเขาว่าอะไรนะ มิลต์—มิลต์ เดล เขาบอกว่าเขาอาศัยอยู่ในป่า ถ้าฉันไม่ตกหลุมรักคาวบอยที่เรียกฉันแบบนั้น—ฉันคงไปจากที่นี่แล้ว”

หลังจากเงียบไปสักพัก โบก็กระซิบด้วยความตกใจว่า “น่าสงสัยว่าฮาร์ฟ ริกส์กำลังตามเราอยู่หรือเปล่า?”

“แน่นอนว่าเป็นอย่างนั้น” เฮเลนตอบอย่างหมดหวัง

“เขาควรระวังไว้ดีกว่า เนลล์ เขาไม่เคยเห็น—เขาไม่เคย—ลุงอัลเคยเรียกมันว่าอะไร—เซฟ—เซฟ—เซฟ—นั่นแหละ ริกส์ไม่เคยเซฟพรานป่าคนนั้นเลย แต่ฉันเซฟได้แน่นอน”

“รู้แล้ว! คุณหมายความว่ายังไง โบ?”

“ฉันหมายถึงว่าไอ้ผมยาวนั่นไม่เคยเห็นอันตรายที่แท้จริงของตัวเองเลย แต่ฉันสัมผัสได้ มีบางอย่างสว่างขึ้นในตัวฉัน เดลไม่เคยจริงจังกับเขาเลย”

“ริกก์สจะมาที่บ้านลุงอัลแน่นอน เพราะฉันเกิด” เฮเลนกล่าว

“ปล่อยให้เขาหันกลับมา” โบตอบอย่างดูถูก “เนลล์ อย่ามาคิดมากเรื่องเขาอีกเลย ฉันพนันได้เลยว่าที่นี่มีแต่ผู้ชายทั้งนั้น และฉันก็คงไม่อยู่ในสถานการณ์เดียวกับฮาร์ฟ ริกส์อีกนาน”

หลังจากนั้น โบก็พูดถึงลุงของเธอและอาการป่วยร้ายแรงของเขา และจากนั้นเธอก็ลอยกลับไปหาคนที่เธอรักที่บ้าน ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไปอยู่คนละฟากโลกกับเธอแล้ว และแล้วเธอก็ร้องไห้ออกมา และหลังจากนั้นเธอก็ผล็อยหลับไปบนไหล่ของเฮเลน

แต่เฮเลนไม่สามารถนอนหลับได้แม้ว่าเธอต้องการก็ตาม

ตั้งแต่จำความได้ เธอใฝ่ฝันถึงชีวิตที่เคลื่อนไหวและมีชีวิตชีวาเสมอมา และเพราะขาดความคิดที่ดีกว่า เธอจึงเลือกที่จะฝันถึงพวกยิปซี และตอนนี้ เธอเริ่มรู้สึกหดหู่ใจว่า หากช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงแรกที่เธอมาถึงตะวันตกเป็นการคาดการณ์ถึงอนาคต เธอก็คงจะต้องพบกับสิ่งที่ปรารถนาอย่างแน่นอน

ทันใดนั้น เวทีก็เคลื่อนตัวช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดลง จากนั้นม้าก็ขึ้นลงอย่างหนัก สายรัดก็กระทบกัน และคนก็กระซิบกัน มิฉะนั้นก็มีแต่ความเงียบสงัด เธอเงยหน้าขึ้นมอง คาดว่าจะพบว่ามันมืดสนิท มันมืด แต่ก็เป็นความมืดทึบที่โปร่งใส เธอประหลาดใจที่เห็นไกลๆ ดาวตกพุ่งเข้าใส่เธอ คนกำลังฟังอยู่ เธอฟังเช่นกัน แต่นอกเหนือจากเสียงที่แผ่วเบาบนเวทีแล้ว เธอไม่ได้ยินอะไรเลย ทันใดนั้น คนขับก็ขันม้าของเขา และการเดินทางก็ดำเนินต่อไป

ชั่วขณะหนึ่ง เวทีก็เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเป็นทางลง โยกเอนไปมา และสั่นสะเทือนราวกับกำลังจะพังทลาย จากนั้นก็เคลื่อนที่ช้าลงในระดับหนึ่ง และหยุดลงอีกครั้งเป็นเวลาสองสามวินาที จากนั้นก็เริ่มไต่ขึ้นไปอย่างยากลำบาก เฮเลนจินตนาการว่าทะเลทรายถูกปกคลุมไปด้วยคลื่นลม ขรุขระขึ้น และพุ่มไม้กลมสีเข้มก็ดูเลือนลาง ถนนเริ่มขรุขระและเป็นหิน และเมื่อเวทีเริ่มลาดลงอีกครั้ง การแกว่งอย่างรุนแรงทำให้โบสะดุ้งตื่นจากการนอนหลับ และแทบจะหลุดออกจากอ้อมแขนของเฮเลน

“ฉันอยู่ที่ไหน” โบถามด้วยความมึนงง

“โบ้ คุณสมหวังดังที่ใจหวัง แต่ฉันบอกไม่ได้ว่าคุณอยู่ที่ไหน” เฮเลนตอบ

โบรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่น ซึ่งตอนนี้ก็ไม่น่าแปลกใจอะไรเมื่อพิจารณาถึงการเขย่าของเวทีเก่า

“จับฉันไว้แน่นนะ เนลล์!... หนีออกมาเหรอ?”

“ฉันคิดว่าเราเดินทางมาได้ประมาณพันไมล์แล้ว” เฮเลนตอบ “ฉันไม่มีกระดูกเหลืออยู่ในร่างกายเลย”

โบมองออกไปนอกหน้าต่าง

“โอ้ มืดมนและเปล่าเปลี่ยวเหลือเกิน แต่คงจะดีถ้าไม่หนาวมาก ฉันหนาวมาก”

“ฉันคิดว่าคุณชอบอากาศเย็น” เฮเลนเยาะเย้ย

“พูดสิเนลล์ คุณเริ่มพูดเหมือนตัวเองแล้ว” โบตอบ

เป็นเรื่องยากที่จะยึดเวทีและกันและกันไว้พร้อมๆ กัน แต่พวกเขาก็ทำสำเร็จ ยกเว้นในที่ที่ขรุขระที่สุด ซึ่งบางครั้งพวกเขาก็ถูกเหวี่ยงไปมา โบยังคงตบหัวอย่างแรง

“โอ้โห!” เธอร้องคราง “เนลล์ เรย์เนอร์ ฉันจะไม่มีวันให้อภัยเธอที่พาฉันไปเที่ยวที่แสนเลวร้ายครั้งนี้”

“ลองนึกถึงคาวบอยลาสเวกัสรูปหล่อของคุณสิ” เฮเลนตอบ

คำพูดนี้อาจทำให้โบใจเย็นลงหรือข้อเสนอแนะก็เพียงพอที่จะทำให้เธอยอมรับกับความยากลำบากที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง

ระหว่างที่พวกเขาคุยกันและพยายามจะนอนหลับ คนขับรถเวทีก็ยังคงทำหน้าที่ของเขาตามแบบฉบับของชาวตะวันตกที่รู้วิธีดึงประสิทธิภาพสูงสุดจากม้า ถนนที่ไม่ดี และระยะทางที่ห่างไกล

เมื่อเวลาผ่านไป เวทีก็หยุดลงอีกครั้งและหยุดนิ่งเป็นเวลานาน โดยมีผู้คนกระซิบกันอยู่ด้านบน ทำให้เฮเลนและโบเกิดความกังวล

ทันใดนั้นก็มีเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นจากความมืดข้างหน้า

“นั่นคือรอย” โจ บีแมนพูดด้วยเสียงต่ำ

“ผมว่าการพบกันเร็วขนาดนี้ดูไม่ดี” เดลตอบ “ขับต่อไปเถอะ บิล”

“บางทีมันอาจดูเร็วสำหรับคุณ” คนขับรถพึมพำ “แต่ถ้าเราไม่ได้มาถึง 30 ไมล์ และถ้าสันเขานั้นไม่ใช่จุดเลี้ยวของคุณ ฉันก็ไม่รู้อะไรเลย”

เวทีเคลื่อนออกไปอีกเล็กน้อย ในขณะที่เฮเลนและโบนั่งกอดกันแน่น สงสัยด้วยใจจดใจจ่อว่าสิ่งต่อไปที่จะเกิดขึ้นคืออะไร

จากนั้นพวกเขาก็หยุดนิ่งอีกครั้ง เฮเลนได้ยินเสียงรองเท้ากระทบพื้นและเสียงม้าร้องครวญคราง

“เนลล์ ฉันเห็นม้า” โบกระซิบด้วยความตื่นเต้น “นั่นไง ข้างถนน... แล้วมีผู้ชายคนหนึ่งเดินมา... โอ้ ถ้าเขาไม่ใช่คนที่พวกเขาคาดหวังไว้ล่ะก็!”

เฮเลนมองออกไปเห็นร่างสูงใหญ่สีดำกำลังเคลื่อนไหวเงียบ ๆ และไกลออกไปเห็นโครงร่างม้าเลือนลาง และมีแสงซีด ๆ ของสิ่งที่น่าจะมาจากสัมภาระมากมาย

เดลปรากฏตัวขึ้น และพบกับคนแปลกหน้าที่อยู่บนถนน

“สวัสดี มิลต์ คุณแน่ใจแล้วเหรอ ไม่งั้นคุณคงไม่อยู่ที่นี่” เสียงต่ำเอ่ยขึ้น

“รอย ผมมีน้องสาวสองคน” เดลตอบ

ชายคนนั้นชื่อรอย เป่าปากเบาๆ ท่ามกลางลมหายใจ จากนั้นก็มีร่างสูงใหญ่อีกร่างหนึ่งเดินออกมาจากความมืด และพบกับเดล

“เอาล่ะ พวกหนุ่มๆ แล้วแก๊งของแอนสันล่ะ” เดลถาม

“ที่สโนว์ดรอป ดื่มและทะเลาะกัน คาดว่าพวกเขาจะออกจากที่นั่นประมาณรุ่งสาง” รอยตอบ

“คุณอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?”

“อาจจะประมาณสองสามชั่วโมง”

“มีม้าผ่านมาบ้างไหม?”

"เลขที่."

“รอย มีคนขี่ม้าแปลกหน้าผ่านเราไปก่อนที่ฟ้าจะมืด เขากำลังจะออกเดินทาง และเขาก็มาถึงที่นี่ก่อนที่คุณจะมาถึง”

“ผมไม่ชอบข่าวพวกนั้น” รอยตอบอย่างห้วนๆ “มาคุยกันเถอะ เมื่อมีสาวๆ อยู่ด้วย คุณคงต้องเริ่มต้นใหม่ให้เต็มที่เลยนะ เฮ้ จอห์น”

“งูแอนสันสามารถตามรอยเท้าของม้าได้” ชายคนที่สามตอบ

“มิลท์ พูดมาสิ” รอยพูดขึ้นขณะมองดูดวงดาว “แสงตะวันอยู่ไม่ไกลนัก นี่คือทางแยกของถนน ม้าของคุณ และชุดของพวกเรา คุณจะไปถึงป่าสนได้ตอนพระอาทิตย์ขึ้น”

ในความเงียบที่เกิดขึ้น เฮเลนได้ยินเสียงหัวใจเต้นแรงและเสียงหายใจหอบถี่ของน้องสาว ทั้งคู่มองออกไปโดยกำมือแน่น เฝ้าดูและตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ

“เป็นไปได้ว่าผู้ขี่เมื่อคืนไม่ใช่คนส่งสารถึงแอนสัน” เดลกล่าว “ในกรณีนั้น แอนสันจะไม่ทำอะไรกับรอยล้อหรือรอยม้าของเรา เขาจะขึ้นเวทีปกติทันที บิล คุณกลับไปและขึ้นเวทีก่อนแอนสันได้ไหม”

“วอล ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ แล้วก็ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป” บิลตอบ

“ตกลง” เดลพูดต่อทันที “จอห์น คุณกับโจและฮาลขี่กลับไปขึ้นเวทีปกติ แล้วเมื่อคุณขึ้นเวทีแล้ว ให้ขึ้นเวทีเมื่อแอนสันถือเวทีขึ้นมา”

“ฉันว่าฝั่งนั้นก็ดีนะ” จอห์นพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

“ฉันอยากร่วมด้วยเหมือนกัน” รอยพูดอย่างหม่นหมอง

“ไม่ ฉันต้องการคุณจนกว่าฉันจะปลอดภัยในป่า บิล ส่งกระเป๋าให้หน่อย แล้วคุณรอย ช่วยฉันแพ็คของหน่อย คุณได้ของที่ฉันต้องการครบแล้วหรือยัง”

“ชอร์ทำ ถ้าสาวๆ ไม่แข็งแรงเป็นพิเศษ คุณก็สามารถเลี้ยงดูพวกเธอได้ดีเป็นเวลาสองสามเดือน”

เดลเข็นรถเข็นและก้าวไปที่เวทีแล้วเปิดประตู

“สาวๆ ยังไม่นอนเหรอ? มาสิ” เขาตะโกน

โบ้ลงมือก่อนเลย

“ฉันหลับอยู่จนกระทั่งรถคันนั้นล้มออกนอกถนนไปไกลแล้ว” เธอกล่าวตอบ

เสียงหัวเราะเบาๆ ของรอย บีแมนมีความหมายอย่างมาก เขาถอดหมวกซอมเบรโรออกและยืนนิ่งเงียบ คนขับรถชรากลั้นหัวเราะเสียงดัง

“รถ! วอล ฉันจะโดนไล่ออก! โจ คุณได้ยินไหม? สาวๆ ใจกล้าไม่ได้เกิดที่ตะวันตกหรอก”

ขณะที่เฮเลนเดินตามรอยไปช่วยเธอด้วยเสื้อคลุมและกระเป๋า รอยก็เห็นดวงตาที่จ้องมองมาที่เธออย่างเฉียบแหลม เขาทั้งดูอ่อนโยนและเคารพ และเธอก็สัมผัสได้ถึงความเอาใจใส่ของเขา ปืนหนักของเขาที่ยิงต่ำลงมา โจมตีเธอขณะที่เธอก้าวลงมา

เดลเอื้อมมือขึ้นไปบนเวทีแล้วหยิบตะกร้าและถุงออกมา เขาวางไว้บนพื้น

“หันหลังไปเถอะ บิล แล้วไปกับคุณ จอห์นกับฮาลจะตามไปทันที” เดลสั่ง

“วอล สาวๆ” บิลพูดพลางมองลงมาที่พวกเขา “ฉันดีใจมากที่ได้พบพวกเธอทุกคน และฉันก็ละอายใจในประเทศของฉัน—ที่เสนอคำดูถูกและกลอุบายที่ต่ำช้าแก่สาวๆ สองคนนั้น แต่ตอนนี้พวกคุณจะผ่านไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว พวกคุณคงมีเพื่อนที่ดีกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ไม่ว่าจะขี่ม้า ล่าสัตว์ แต่งงาน หรือทำพิธีกรรมทางศาสนา—”

“เงียบไปซะ ไอ้หมีกริซลี่แก่ๆ!” เดลพูดออกไปอย่างเฉียบขาด

“ฮาว! ฮาว! ลาก่อนนะสาวๆ และขอให้โชคดี!” บิลพูดจบขณะที่เขาเริ่มตีบังเหียน

โบกล่าวคำอำลาอย่างชัดเจน แต่เฮเลนกลับพึมพำออกมา คนขับรถคนเก่าดูเหมือนเป็นเพื่อน

จากนั้น ม้าก็หมุนและกระทืบพื้น เวทีก็วิ่งด้วยความเร็วสูงและมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะเคลื่อนออกไปจนลับสายตาในความมืด

“คุณตัวสั่นเลย” เดลพูดขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมมองลงมาที่เฮเลน เธอรู้สึกว่ามือใหญ่และแข็งของเขาจับมือเธอไว้ “เย็นราวกับน้ำแข็ง!”

“ฉันหนาว” เฮเลนตอบ “ฉันเดาว่าเราคงแต่งตัวไม่อบอุ่น”

“เนลล์ เราย่างกันทั้งวัน ตอนนี้หนาวมาก” โบประกาศ “ฉันไม่รู้เลยว่าที่นี่ตอนกลางคืนเป็นฤดูหนาว”

“คุณหนู คุณไม่มีถุงมือและเสื้อโค้ทกันหนาวบ้างหรือครับ” รอยถามด้วยความกังวล “อากาศยังไม่เริ่มหนาวเลย”

“เนลล์ เรามีถุงมือหนา ชุดขี่ม้า และรองเท้าบู๊ต—ทั้งหมดยังใหม่และดี—ในกระเป๋าสีดำใบนี้” โบพูดในขณะที่เตะกระเป๋าที่เท้าของเธออย่างกระตือรือร้น

“ใช่แล้ว เราก็มี แต่คืนนี้เราจะได้ประโยชน์มากมาย” เฮเลนตอบ

“คุณหนู คุณควรเปลี่ยนที่นี่เลย” รอยพูดอย่างจริงจัง “มันจะประหยัดเวลาในระยะยาวและไม่ต้องทนทุกข์ทรมานก่อนพระอาทิตย์ขึ้น”

เฮเลนจ้องมองชายหนุ่มด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งกับความเรียบง่ายของเขา เธอได้รับคำแนะนำให้เปลี่ยนชุดเดินทางเป็นชุดขี่ม้า—ออกไปที่ไหนสักแห่งในทะเลทรายที่หนาวเย็นและมีลมแรง—กลางดึก—ท่ามกลางชายหนุ่มแปลกหน้า!

“โบ กระเป๋าใบไหน” เดลถามราวกับว่าเธอเป็นน้องสาวของเขา และเมื่อเธอชี้ไปที่กระเป๋าใบนั้น เขาก็หยิบมันขึ้นมา “ออกไปจากถนน”

โบเดินตามเขาไป และเฮเลนก็พบว่าตัวเองเดินตามพวกเขาไปติดๆ กัน เดลพาพวกเขาออกนอกถนนไปสองสามก้าวหลังพุ่มไม้เตี้ยๆ

“รีบเปลี่ยนชุดที่นี่” เขากล่าว “เราจะจัดชุดของคุณให้เรียบร้อยและเหลือที่ไว้ใส่กระเป๋าใบนี้ด้วย”

จากนั้นเขาก็เดินหนีและหายไปในไม่กี่ก้าว

โบเริ่มคลายเชือกผูกรองเท้าของเธอ เฮเลนมองเห็นใบหน้าขาวซีดสวยงามและดวงตากลมโตเป็นประกายของเธอภายใต้แสงดาว ตอนนั้นเธอรู้สึกว่าโบจะประสบความสำเร็จในชีวิตตะวันตกมากกว่าที่เป็นอยู่นี้แน่นอน

“เนลล์ พวกนั้นช่างใจดีจริงๆ” โบกล่าวอย่างครุ่นคิด “เธอไม่หนาวเหรอ? เขาก็บอกว่ารีบหน่อยสิ!”

เฮเลนไม่เข้าใจว่าเธอเริ่มถอดเสื้อผ้าออกได้อย่างไรในทะเลทรายที่เปิดโล่งและมีลมแรง แต่หลังจากที่เธอเริ่มทำภารกิจนี้ เธอก็พบว่ามันต้องใช้ความเข้มแข็งมากกว่าความกล้าหาญ ลมหนาวพัดผ่านตัวเธอไป เธอแทบจะหัวเราะเยาะที่โบทำให้ทุกอย่างบินได้

“โอ้โห!” โบพูดพึมพำ “ฉันไม่เคยเย็นชาขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เนลล์ เรย์เนอร์ ขอพระเจ้าโปรดยกโทษให้ฉันด้วย!”

เฮเลนมีสมาธิจดจ่ออยู่กับปัญหาของตัวเองมากเกินกว่าจะหายใจเพื่อพูด เธอเป็นเด็กสาวที่แข็งแรง สุขภาพดี ว่องไวและมีประสิทธิภาพในการใช้มือ แต่การทดสอบร่างกายที่ยากลำบากที่สุดที่เธอเคยเจอมาเกือบจะเอาชนะเธอได้ โบแซงหน้าเธอไปในพริบตา ช่วยติดกระดุมและผูกเชือกรองเท้าให้เธอหนึ่งข้าง จากนั้นด้วยมือที่เจ็บแสบ เฮเลนก็เก็บชุดเดินทางลงในกระเป๋า

“นั่นมันยุ่งวุ่นวายจริงๆ นะ!” เฮเลนอุทาน “โอ้ โบ ชุดเดินทางของเราสวยจังเลย!”

“พวกเราจะกดดันพวกเขาพรุ่งนี้—แบบเงียบๆ” โบตอบและเธอก็หัวเราะคิกคัก

พวกเขาเริ่มออกเดินทาง โบดูแปลก ๆ ที่เธอไม่ได้แบกรับภาระหนัก และดูเหมือนเธอจะยืนไม่มั่นคง

คนเหล่านั้นกำลังรออยู่ข้างๆ กลุ่มม้า ซึ่งตัวหนึ่งแบกสัมภาระอยู่

“คุณไม่ได้ช้าอะไรเลย” เดลพูดพลางปลดมือเฮเลนออก “รอย ยกมันขึ้นก่อน ฉันจะสะพายกระเป๋าใบนี้”

รอยนำม้าสองตัวออกมา

“ลุกขึ้น” เขากล่าวพร้อมกับชี้ไปที่โบ “อานม้าตัวนี้ขาดโกลน”

โบมีความชำนาญในการขึ้นหลังม้า แต่ในกรณีนี้เธอทำได้เชื่องช้าและเก้ๆ กังๆ จนเฮเลนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

“อานม้าล่ะ” รอยถาม “ยืนบนอานม้าสิ เดาว่าคงอยู่แถวๆ นี้ ระวังตัวด้วยล่ะ ม้าตัวนั้นขี้ตกใจ จับมันไว้”

โบไม่ได้ดำเนินชีวิตให้สมกับชื่อเสียงที่เฮเลนมอบให้กับเธอ

“ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้นะคุณหนู” รอยพูดกับเฮเลน และอีกไม่นานเธอก็พบว่าตัวเองกำลังขี่ม้าดำที่กระฉับกระเฉง แม้เธอจะชาเพราะความหนาวเย็น แต่เธอก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่ไหลเวียนไปในเส้นเลือดของเธอ

รอยยืนอยู่ที่โกลนด้วยมือที่ว่องไว

“คุณสูงกว่าฉันเดา” เขากล่าว “อย่าย่อตัว แต่ยกเท้าของคุณขึ้น... ขึ้นฝั่งเถอะ ฉันดีใจที่คุณมีรองเท้าบู๊ตหนาและนุ่ม บางทีเราอาจจะได้ขี่ม้าไปทั่วเทือกเขาไวท์”

“โบ คุณได้ยินมั้ย?” เฮเลนเรียก

แต่โบไม่ได้ตอบ เธอเอนตัวลงบนอานม้าอย่างผิดปกติ เฮเลนเริ่มวิตกกังวล ทันใดนั้น เดลก็เดินกลับไปหาพวกเขา

“เสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม รอย”

“พร้อมแล้ว” รอยตอบ

จากนั้นเดลก็ยืนข้างเฮเลน เขาสูงจริงๆ ไหล่กว้างของเขาดูอยู่ระดับเดียวกับอานม้าของเธอ เขาวางมือลงบนม้าด้วยความรักใคร่

“ชื่อของเขาคือเรนเจอร์ และเขาเป็นม้าที่วิ่งเร็วที่สุดและเก่งที่สุดในประเทศนี้”

“ผมคิดว่าฝั่งนั้น—พร้อมกับอ่าวของผม” รอยยืนยัน

“รอย ถ้าคุณขี่เรนเจอร์ เขาจะตีสัตว์เลี้ยงของคุณ” เดลพูด “เราเริ่มได้แล้ว รอย คุณขับรถม้าบรรทุก”

เขาเหลือบดูอานของเฮเลนอีกครั้งแล้วจึงเคลื่อนไหวไปทำเช่นเดียวกันกับอานของโบ

“คุณโอเคไหม” เขาถามอย่างรวดเร็ว

โบถึงกับเซไปตามที่นั่ง

“ฉันแทบจะแข็งตายอยู่แล้ว” เธอตอบด้วยเสียงแผ่วเบา ใบหน้าของเธอขาวผ่องราวกับถูกแสงดาวส่องกระทบ เฮเลนจำได้ว่าโบไม่ได้เย็นชาแต่อย่างใด

“โอ้ โบ!” เธอร้องด้วยความทุกข์ใจ

“เนลล์ อย่ากังวลไปเลย”

“ให้ฉันพาคุณไป” เดลเสนอ

“ไม่ ฉันจะขี่ม้าตัวนี้หรือจะตาย” โบโต้กลับอย่างดุเดือด

ชายทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าขาวซีดของเธอแล้วจึงมองหน้ากันเอง จากนั้นรอยก็เดินจากไปใกล้ฝูงม้าสีดำข้างถนน และเดลก็กระโดดขึ้นคร่อมม้าตัวเดียวที่เหลืออยู่

“อยู่ใกล้ฉันไว้” เขากล่าว

โบเข้าแถวและเฮเลนก็อยู่ด้านหลัง

เฮเลนจินตนาการว่าเธอคงใกล้จะถึงจุดจบของความฝันแล้ว ในไม่ช้านี้ เธอก็จะตื่นขึ้นด้วยความสะดุ้งและเห็นผนังสีซีดในห้องเล็กๆ ที่บ้าน และได้ยินเสียงกิ่งเชอร์รี่กระทบกับหน้าต่าง และเสียงไก่ตัวผู้ส่งเสียงก้องกังวานบอกเวลาแห่งรุ่งอรุณ

บทที่ 6

ม้าวิ่งเหยาะๆ และการออกกำลังกายก็ทำให้เฮเลนอบอุ่นขึ้นในไม่ช้า จนกระทั่งเธอรู้สึกสบายตัวพอสมควร ยกเว้นเพียงนิ้วมือของเธอ อย่างไรก็ตาม ในใจของเธอกลับรู้สึกหดหู่มากขึ้นเมื่อเธอเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองมากขึ้น ตอนนี้กลางคืนมืดลงมาก แม้ว่าหัวม้าของเธอจะอยู่ข้างๆ ข้างของโบ แต่เธอก็แทบจะมองไม่เห็นโบเลย เป็นครั้งคราวที่เฮเลนถามด้วยความกังวล ซึ่งน้องสาวของเธอได้รับคำตอบว่าเธอสบายดี

เฮเลนไม่ได้ขี่ม้ามากว่าหนึ่งปีแล้ว และเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เธอไม่ได้ขี่ม้าอย่างสม่ำเสมอ แม้จะตื่นเต้นมากเมื่อขี่ม้า แต่เธอก็รู้สึกไม่มั่นใจ แต่เธอก็รู้สึกประหลาดใจ เพราะม้าเรนเจอร์มีท่วงท่าที่สบาย และเธอก็พบว่าเธอไม่ลืมวิธีขี่ม้า โบเคยชินกับการขี่ม้าในฟาร์มใกล้บ้าน จึงคาดหวังได้ว่าจะขี่ม้าได้อย่างยอดเยี่ยม เฮเลนคิดว่าพวกเขาคงจะลำบากแค่ไหนหากไม่มีชุดขี่ม้าที่หนาและสบาย

แม้ว่ากลางคืนจะมืด แต่เฮเลนก็มองเห็นถนนด้านล่างได้ลางๆ ถนนเป็นหินและไม่ค่อยมีคนใช้ เมื่อเดลเลี้ยวออกจากถนนเข้าไปในพุ่มไม้เตี้ยหรือป่าเซจที่ดูเหมือนที่ราบเรียบ การเดินทางก็ยากขึ้น ขรุขระขึ้น แต่ก็ไม่ช้าลง ม้าเดินตามผู้นำ เมื่อเฮเลนพบว่าไม่จำเป็นก็หยุดพยายามนำทางเรนเจอร์ มีรูปร่างมืดๆ อยู่ข้างหน้าในความมืดมิด และทำให้เฮเลนรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ จนกระทั่งเมื่อเข้าใกล้ก็พบว่าเป็นก้อนหินหรือต้นไม้เตี้ยๆ ที่มีพุ่มไม้ขึ้น รูปร่างเหล่านี้มีขนาดใหญ่ขึ้นและมีจำนวนมากขึ้นเมื่อม้าเคลื่อนที่ไปข้างหน้า บ่อยครั้งที่เฮเลนหันกลับไปมองความมืดมิดด้านหลัง การกระทำนี้เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจและทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัว เดลคาดหวังว่าจะถูกไล่ตาม และเฮเลนก็รู้สึกเคียดแค้นที่ไม่คุ้นเคยพร้อมกับความกลัว ไม่เพียงแต่มีความพยายามที่จะขโมยมรดกของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอิสรภาพส่วนตัวของเธอด้วย จากนั้นเธอก็สะท้านสะเทือนเมื่อนึกถึงความสำคัญของคำพูดของเดลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่เธอจะถูกจับโดยกลุ่มคนรับจ้างเหล่านี้ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเลวร้ายและเป็นไปไม่ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องจริงสำหรับเดลและพันธมิตรของเขา ดังนั้น ตะวันตกจึงเต็มไปด้วยความดิบ แข็งกร้าว และหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทันใดนั้น ม้าของเธอก็หยุดลง มันมาอยู่ข้างๆ ม้าของโบ เดลหยุดอยู่ข้างหน้าและดูเหมือนว่ากำลังฟังอยู่ รอยและขบวนม้าเดินหายไปในความมืดมิด

“มันคืออะไร” เฮเลนกระซิบ

“ฉันคิดว่าได้ยินเสียงหมาป่า” เดลตอบ

“เสียงร้องนั่นเป็นเสียงหมาป่าเหรอ” โบถาม “ฉันได้ยินมา มันดังมาก”

“เรากำลังเข้าใกล้เชิงเขาแล้ว” เดลกล่าว “ลองสัมผัสดูสิว่าอากาศเย็นขึ้นแค่ไหน”

“ตอนนี้ฉันอุ่นขึ้นแล้ว” โบตอบ “ฉันเดาว่าการที่ร่างกายเกือบจะแข็งตายคงเป็นสาเหตุที่ทำให้ฉันไม่สบาย... เนลล์ คุณเป็นยังไงบ้าง”

“ฉันก็รู้สึกอุ่นเหมือนกัน แต่—” เฮเลนตอบ

“หากคุณมีทางเลือกที่จะอยู่ที่นี่หรืออยู่บ้านและนอนสบายบนเตียง คุณจะเลือกอะไร” โบถาม

“โบ้!” เฮเลนอุทานด้วยความตกตะลึง

“เอาล่ะ ฉันขอเลือกที่จะอยู่ที่นี่บนหลังม้าตัวนี้” โบพูดตอบกลับ

เดลได้ยินเสียงของเธอ เขาก็หันกลับไปทันที จากนั้นก็ตบม้าแล้วเดินต่อไป

เฮเลนขี่ม้าไปข้างๆ โบ และทั้งคู่ก็ปีนขึ้นไปอย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน เฮเลนรู้ว่าชั่วโมงอันมืดมิดก่อนรุ่งสางผ่านไปเมื่อใด และเธอรู้สึกยินดีกับฟ้าแลบที่แทบจะมองไม่เห็นทางทิศตะวันออก จากนั้นดวงดาวก็ค่อยๆ จางลง ค่อยๆ มีสีเทาเข้ามาแทนที่ดวงดาวอื่นๆ ยกเว้นดวงดาวขนาดใหญ่ ดาวรุ่งสีขาวขนาดใหญ่ซึ่งเฮเลนไม่เคยเห็นมาก่อน สูญเสียความสดใสและชีวิตชีวา และดูเหมือนจะถอยกลับเข้าไปในแสงสีน้ำเงินที่หรี่ลง

แสงวันค่อยๆ สาดส่องเข้ามา ทำให้ทะเลทรายสีเทาค่อยๆ มองเห็นได้ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เนินเขาที่โล่งกว้างซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเงาของราตรีที่ปกคลุมอยู่ครึ่งหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และด้านหลังเป็นพื้นที่สีเทาซึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นและมีสาระสำคัญขึ้น ทางทิศตะวันออกมีแสงสีชมพูอ่อนและสีเงินที่ทอดยาวและสว่างขึ้นตามขอบฟ้าที่ทอดยาวออกไปจนมองเห็นได้ยาก

“คิดว่าเราควรตามรอยให้ทัน” เดลพูดและเร่งม้าของเขา

ม้าของเรนเจอร์และโบไม่ต้องการการกระตุ้นอื่นใด พวกมันจึงเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว สัตว์บรรทุกอยู่ข้างหน้าไกลๆ โดยมีรอยเป็นคนขับ ลมหนาวพัดแรงจนใบหน้าของเฮเลนสั่นไหวจนน้ำตาไหลและแก้มแข็ง และการขี่เรนเจอร์ด้วยความเร็วเช่นนี้ก็เหมือนกับการขี่บนเก้าอี้โยก การขี่ครั้งนั้นซึ่งกระปรี้กระเปร่าและน่าตื่นเต้นนั้นดูสั้นเกินไป

“โอ้ เนลล์ ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นอย่างไรบ้างกับฉัน!” โบอุทานอย่างหายใจไม่ออก

ใบหน้าของเธอขาวซีดและแดงราวกับดอกกุหลาบ ดวงตาของเธอเป็นสีน้ำเงินเข้ม ผมของเธอสยายออกอย่างสดใสและยุ่งเหยิง เฮเลนรู้ว่าเธอรู้สึกถึงการกระตุ้นทางร่างกายบางอย่างที่ทำให้โบรู้สึกตื่นตัว และดูเหมือนจะต้านทานไม่ได้ แต่ความคิดอันหม่นหมองไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากความคิดนั้น

เป็นวันที่มีแสงแดดสดใสเมื่อรอยเดินออกไปรอบๆ เนินที่ซึ่งมีต้นไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่เป็นหย่อมๆ ซึ่งเดลเรียกว่าต้นซีดาร์ บนเชิงเขา

“พวกมันเติบโตบนเนินทางเหนือ ซึ่งเป็นที่ที่หิมะตกนานที่สุด” เดลกล่าว

พวกเขาลงไปในหุบเขาที่ดูเหมือนจะตื้นเขิน แต่กลับลึกและกว้าง จากนั้นก็เริ่มปีนขึ้นเนินอีกลูกหนึ่ง เมื่อขึ้นไปถึงยอดแล้ว เฮเลนก็มองเห็นดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น และทิวทัศน์ที่งดงามตระการตาปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอจนเธอไม่สามารถตอบคำถามที่โบอุทานออกมาได้

เนินเขาที่โล่งเตียนสีเหลืองมีต้นซีดาร์เป็นจุด ๆ ดูเหมือนจะราบเรียบ แต่การขึ้นเขาค่อนข้างช้า ทอดยาวไปจนถึงแนวป่าทึบขรุขระที่มีสีดำทึบสลับกันไปมา ก่อนจะสิ้นสุดลงที่บริเวณใกล้ยอดเขาที่สูงเปล่าของภูเขาที่งดงามตระการตาซึ่งพระอาทิตย์ขึ้นสาดแสงท่ามกลางท้องฟ้าสีฟ้า

“โอ้ สวยจัง!” โบร้องขึ้น “แต่ที่แห่งนี้ควรจะเรียกว่าภูเขาสีดำ”

“ลุงหัวโล้นที่นั่น เขาเป็นคนขาวมาครึ่งปีแล้ว” เดลตอบ

“มองย้อนกลับไปแล้วดูว่าคุณพูดอะไร” รอยเสนอ

เด็กสาวทั้งสองหันมามองเงียบๆ เฮเลนจินตนาการว่าเธอมองลงมายังโลกทั้งใบ ทะเลทรายช่างแตกต่างไปจากเดิมมากเหลือเกิน! ทะเลทรายนั้นทอดตัวอยู่ห่างเธอไปจริงๆ สีแดงและสีทองอยู่ใกล้แค่เอื้อม ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงจางๆ ไกลออกไป เป็นความว่างเปล่าที่ไร้ขอบเขตและกว้างใหญ่ ที่มีจุดสีเขียวเข้ม เส้นสีดำ และสันนูนที่ทำหน้าที่เน้นให้เห็นระยะห่างและพื้นที่

“เห็นจุดสีเขียวเล็กๆ นั่นไหม” รอยพูดพลางชี้ “นั่นคือดอกสโนว์ดรอป ส่วนอีกจุดหนึ่งทางขวาคือดอกโชว์ดาวน์”

“ไพน์อยู่ที่ไหน” เฮเลนถามด้วยความกระตือรือร้น

“ไกลออกไปอีก ขึ้นไปบนเชิงเขาที่ขอบป่า”

“แล้วเราจะหนีจากมัน”

“ใช่ ถ้าเราตรงไปหาไพน์ พวกนั้นคงตามทันเรา ไพน์ต้องเดินทางสี่วัน แล้วมิลท์จะซ่อนร่องรอยของเขาได้ด้วยการพาไปที่ภูเขา และเมื่อเขาไล่แอนสันออกห่างจากกลิ่น เขาก็จะวนกลับมาที่ไพน์”

“คุณเดล คุณคิดว่าคุณจะพาเราไปถึงที่นั่นอย่างปลอดภัยและเร็วๆ นี้หรือไม่” เฮเลนถามด้วยความเศร้าใจ

“ผมจะไม่สัญญาในเร็วๆ นี้ แต่ผมสัญญาว่าจะปลอดภัย และผมไม่ชอบให้ใครเรียกว่าคุณนาย” เขาตอบ

“เราจะได้กินข้าวกันมั้ย?” โบถามอย่างสุภาพ

เมื่อได้ยินคำถามนี้ รอย บีแมนก็หันไปมองโบพร้อมหัวเราะ เฮเลนมองเห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจนในแสง ใบหน้าของเขาผอมบางและแข็ง มีสีแทนเข้ม มีดวงตาเหมือนเหยี่ยว คางเหลี่ยมและกรามเรียวบางเผยให้เห็นเคราบางๆ

“เราถึงฝั่งแล้ว” เขากล่าวตอบ “ทันทีที่เราถึงป่า ไม่นานหรอก”

“คิดว่าเราคงจะหาอะไรกินได้และพักผ่อนให้สบาย” เดลพูดและเร่งม้าให้วิ่งเหยาะๆ

ระหว่างที่วิ่งเหยาะๆ อย่างสม่ำเสมอเป็นเวลานานถึงหนึ่งชั่วโมง ดวงตาที่เลื่อนลอยของเฮเลนก็จับจ้องไปทุกที่ คอยสังเกตสิ่งต่างๆ จากใกล้ไปไกล ตั้งแต่ต้นเสจที่หายไปไม่นานก็กลายเป็นหญ้าหายไป และจุดสีดำที่กลายเป็นต้นซีดาร์แคระ และหุบเขาที่เปิดออกราวกับมีเวทมนตร์จากพื้นที่ที่ดูเหมือนจะราบเรียบ คดเคี้ยวไปมาจนกว้างขึ้นระหว่างกำแพงหินสีเทา และไกลออกไปก็เจอกับแปลงสนที่โดดเดี่ยวสองถึงสามต้น จากนั้นก็กลายเป็นกอต้นแอสเพนสีเหลืองที่กระจัดกระจาย และไกลออกไปเหนือขอบเขตของป่าที่รายล้อม พวกมันก็ค่อยๆ เติบโตเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ม้านั่งสีดำที่กว้างใหญ่ก็ตั้งตระหง่านขึ้นไปจนถึงโดมอันสง่างามของภูเขาที่โดดเด่นของเทือกเขา

ไม่พบเห็นนกหรือสัตว์ใดๆ ตลอดการเดินทางไกลขึ้นไปบนป่า ซึ่งถือเป็นเรื่องแปลกสำหรับเฮเลน อากาศสูญเสียความเย็นที่เฉียบคมไปบ้างเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสูงขึ้น และมีกลิ่นของผืนป่าที่หอมหวานขึ้น กลิ่นจางๆ แรกๆ ของกลิ่นนั้นเป็นสิ่งใหม่สำหรับเฮเลนโดยสิ้นเชิง แต่ก็ทำให้รู้สึกคุ้นเคยและรู้สึกแปลกๆ เช่นกัน ราวกับว่าเธอเคยได้กลิ่นฉุนฉุนนั้นเมื่อนานมาแล้ว และสัมผัสทางกายภาพของเธอก็รับรู้ได้ก่อนที่เธอจะจำได้

ที่ราบสีเหลืองดูเหมือนจะราบเรียบเท่านั้น รอยเดินลงไปที่หุบเขาลึกที่น้ำตื้น มีลำธารเล็กๆ ไหลคดเคี้ยว และเขาเดินตามลำธารนี้ไปทางซ้าย ในที่สุดก็มาถึงจุดที่ต้นซีดาร์และต้นสนแคระก่อตัวเป็นดงไม้เล็กๆ ที่นี่ ขณะที่คนอื่นๆ ขี่ม้าเข้ามา เขานั่งขัดสมาธิบนอานม้าและรอ

“เราจะวางสายสักพัก” เขากล่าว “คุณเหนื่อยไหม?”

“ฉันหิว แต่ยังไม่เหนื่อย” โบตอบ

เฮเลนลงจากหลังม้าแล้วพบว่าการเดินเป็นสิ่งที่เธอสูญเสียพลังไป โบหัวเราะเยาะเธอ แต่เธอก็รู้สึกอึดอัดเช่นกันเมื่อต้องลงสู่พื้นอีกครั้ง

จากนั้นรอยก็ลงมา เฮเลนรู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาเดินกะเผลก เขาเหลือบมองเธออย่างรวดเร็ว

“ม้าตัวหนึ่งขว้างและกลิ้งทับฉัน ทำให้ฉันกระดูกไหปลาร้าหัก ซี่โครงหักห้าซี่ แขนหักหนึ่งข้าง และขาโก่งหักสองแห่ง!”

แม้จะมีหลักฐานยืนยันว่าเขาเป็นคนพิการ แต่เมื่อเขายืนตัวสูงสง่างามในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เขากลับดูทรงพลังและมีความสามารถอย่างยิ่ง

“คิดว่าการเดินเล่นคงจะดีสำหรับพวกเธอ” เดลแนะนำ “ถ้าพวกเธอยังไม่แข็งกระด้าง พวกเธอก็จะแข็งในไม่ช้านี้ การเดินเล่นจะช่วยได้ อย่าไปไกล ฉันจะโทรหาเมื่ออาหารเช้าพร้อมแล้ว”

ไม่นานหลังจากนั้น เด็กสาวก็เป่าปากเรียกให้เดินจากไป และพบว่ามีกองไฟและอาหารรออยู่ รอยนั่งขัดสมาธิเหมือนคนอินเดียนแดงอยู่หน้าผ้าใบกันน้ำซึ่งมีอาหารพื้นบ้านแต่มีปริมาณมากวางอยู่ สายตาอันเฉียบคมของเฮเลนจับได้ถึงความสะอาดและความพิถีพิถันที่เธอไม่คาดคิดว่าจะพบในอาหารของผู้ชายป่าที่ทำอาหารในค่าย นอกจากนี้ อาหารยังอร่อยอีกด้วย เธอกินอย่างเอร็ดอร่อย และสำหรับความอยากอาหารของโบ เธอรู้สึกละอายใจกับเรื่องนั้นมากพอๆ กับที่รู้สึกขบขันกับเรื่องนั้น ชายหนุ่มทุกคนล้วนมีสายตาที่มุ่งมั่นในการให้บริการเด็กสาว แต่ไม่ค่อยได้พูดคุย เฮเลนไม่ลืมว่าดวงตาสีเทาของเดลมักจะมองลงไปที่ทุ่งโล่งกว้างอย่างไร เธอมองเห็นความกลัวจากมันแทนที่จะเห็นการแสดงออกมากนักในตัวมัน

“ฉัน—ประกาศออกมา” โบพูดขึ้นเมื่อเธอกินอะไรไม่ได้อีกแล้ว “นี่มันไม่น่าเชื่อเลย ฉันฝันไป... เนลล์ ม้าสีดำที่คุณขี่นั้นสวยที่สุดที่ฉันเคยเห็น”

เรนเจอร์และสัตว์อื่นๆ กำลังกินหญ้าอยู่ริมลำธารเล็กๆ สัมภาระและอานม้าถูกขนออกไปแล้ว พวกผู้ชายก็กินอาหารอย่างไม่เร่งรีบ มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่บ่งชี้ว่าพวกเขากำลังรีบหนี แต่เฮเลนก็ไม่สามารถขจัดความกังวลใจออกไปได้ รอยอาจจะพูดจาหยาบคายและไม่ใส่ใจเพื่อหวังให้สาวๆ คลายความกังวล แต่เดลดูเหมือนจะไม่สามารถทำอะไรที่เขาไม่ได้หมายความจริงๆ

“พักผ่อนหรือเดินเล่น” เขาแนะนำสาวๆ “เราต้องขี่รถอีก 40 ไมล์ก่อนฟ้ามืด”

เฮเลนชอบที่จะพักผ่อน แต่โบก็เดินไปมา ลูบหัวม้าและล้วงกระเป๋า เธออยากรู้อยากเห็นและกระตือรือร้น

เดลและรอยพูดคุยกันเบาๆ ในขณะที่พวกเขาทำความสะอาดภาชนะและเก็บลงในกระเป๋าผ้าใบหนา

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าแอนสันจะตามรอยฉันเช้านี้” เดลถาม

“ผมเข้าใจ” รอยตอบ

“แล้วคุณคิดเรื่องนั้นได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?”

“คุณคิดยังไงถ้าคุณเป็นสเนค แอนสัน” รอยถามกลับ

“ขึ้นอยู่กับคนขี่จากมักดาเลนา” เดลพูดอย่างจริงจัง “แม้ว่าฉันอาจจะเคยเห็นรอยล้อและรอยเท้าม้าที่เกิดจากการเลี้ยวกลับของทางแยก แต่ถ้าเขาเห็นก็คงเป็นอย่างนั้น”

“มิลท์ ฟังนะ ฉันบอกคุณแล้วว่าสเนคเจอพวกเราตัวต่อตัวเมื่อวานนี้ในรายการ Show Down และเขาก็อยากรู้อยากเห็นมาก”

“แต่เขาคิดถึงที่จะเห็นหรือได้ยินเกี่ยวกับฉัน” เดลตอบ

“บางทีเขาอาจจะทำและบางทีก็ไม่ได้ทำ แต่ไม่ว่าจะรู้เช้านี้หรือเย็นนี้ มันก็ต่างกันอยู่ดี”

"แล้วคุณคงไม่คาดหวังการต่อสู้ถ้าแอนสันยึดเวทีได้หรอกใช่ไหม"

“วอล เขาต้องยิงก่อน ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้ จอห์นและฮาล ไม่ค่อยกล้ายิงปืนตั้งแต่ปีที่แล้ว โจอาจจะโกรธ แต่ฉันคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือชะลอเวลา และไม่ควรคาดหวังเรื่องนี้”

“งั้นคุณก็แขวนไว้ที่นี่และคอยระวังแก๊งของแอนสัน—พูดให้นานพอเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะอยู่ในสายตาหากพวกเขาพบร่องรอยของเราในเช้านี้ เพื่อความแน่ใจไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง คุณก็ขี่รถข้ามประเทศไปที่บิ๊กสปริง ซึ่งฉันจะตั้งแคมป์ที่นั่นคืนนี้”

รอยพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอนั้น จากนั้นทั้งสองคนก็หยิบเชือกขึ้นมาและไล่ตามม้าโดยไม่พูดอะไรอีก เฮเลนกำลังมองดูเดล ดังนั้นเมื่อโบร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น เฮเลนจึงหันไปเห็นม้าป่าสีเหลืองตัวเล็กที่ยืนตรงด้วยขาหลังและตะปบไปในอากาศ รอยได้ผูกเชือกไว้กับม้าตัวนี้และกำลังลากมันเข้าไปในค่าย

“เนลล์ ดูสิ ม้าป่าตัวนั้นเป็นยังไงบ้าง!” โบอุทาน

เฮเลนพยายามหาทางให้พ้นจากม้าป่าที่กำลังโกรธจัด รอยลากมันไปที่ต้นซีดาร์ใกล้ๆ

“มาเถอะ บัคสกิน” รอยพูดอย่างปลอบโยน แล้วเขาก็ค่อยๆ เข้าใกล้สัตว์ที่สั่นเทิ้ม เขาเดินเข้ามาใกล้ มือทั้งสองข้างจับบ่วงบาศก์ไว้ บัคสกินเผยให้เห็นตาขาวและฟันขาวของมัน แต่เขายืนนิ่งในขณะที่รอยคลายบ่วงและเลื่อนมันลงมาคลุมหัว จากนั้นก็รัดมันไว้เป็นปมที่ซับซ้อนรอบๆ จมูกของมัน

“มันเป็นเชือกผูกม้า” เขากล่าวพร้อมชี้ไปที่ปม “เขาไม่เคยมีบังเหียน และคงจะไม่มีวันมีด้วย ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

“คุณไม่ขี่เขาเหรอ?” เฮเลนถาม

“บางครั้งผมก็ทำ” รอยตอบพร้อมรอยยิ้ม “สาวๆ อยากลองชิมเขาไหม?”

“ขอโทษนะคะ” เฮเลนตอบ

“โห!” โบอุทานออกมา “เขาดูเหมือนปีศาจ แต่ฉันจะจัดการเขาให้ได้ ถ้าคุณคิดว่าฉันทำได้”

ยีสต์ป่าแห่งตะวันตกได้ฝังรากลึกอย่างรวดเร็วในตัวโบ เรย์เนอร์

“วอล ฉันขอโทษ แต่ฉันคิดว่าฉันคงไม่ยอมให้คุณทำอย่างนั้นสักพัก” รอยตอบอย่างแห้งแล้ง

“เขาขว้างอะไรบางอย่างที่ทรงพลังและไม่ดี”

“สนามหญ้า คุณหมายถึงเงินเหรอ?”

“ฉันคิดว่า”

ในครึ่งชั่วโมงต่อมา เฮเลนได้เห็นและเรียนรู้มากขึ้นเกี่ยวกับวิธีจัดการกับม้าในทุ่งหญ้ามากกว่าที่เธอเคยได้ยินมา ยกเว้นม้าเรนเจอร์ ม้าสีทราย และม้าโพนี่สีขาวที่โบขี่ ม้าที่เหลือจะต้องผูกเชือกและลากเข้าค่ายเพื่ออานและบรรจุสัมภาระ เป็นงานสำหรับคนแข็งแกร่งที่กล้าหาญ และเป็นงานที่ต้องใช้ความอดทนเช่นเดียวกับอาวุธที่แข็งแกร่ง ดังนั้น สำหรับเฮเลน เรย์เนอร์ สิ่งที่ตามมาหลังจากเธอเชื่อมั่นในตัวผู้ชายเหล่านี้คือความเคารพ สำหรับผู้หญิงที่สังเกตผู้อื่น ครึ่งชั่วโมงนั้นบอกอะไรได้มากมาย

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เดลก็ขึ้นคร่อมและพูดอย่างจริงจังว่า “รอย ฉันจะไปหาคุณตอนพระอาทิตย์ตก ฉันหวังว่าจะไม่เร็วกว่านี้”

“วอล คงจะแย่ถ้าฉันต้องรีบบอกข่าวร้าย หวังว่าทุกอย่างจะดีขึ้น เราโชคดีมากที่ได้อยู่บนฝั่ง ตอนนี้เธอไปซ่อนตัวในป่าและซ่อนเส้นทางของเธอซะ”

เดลหันหลังไป จากนั้นพวกสาวๆ ก็บอกลารอยแล้วตามไป ไม่นานรอยและม้าป่าสีน้ำตาลของเขาก็หายไปในพุ่มต้นไม้

ม้าที่ไม่ถูกขัดขวางนำทาง สัตว์บรรทุกเดินตามหลังมา ผู้ขี่ตามมาติดๆ ทุกคนเดินแบบจ็อกกิ้ง-วิ่งเหยาะๆ การเดินแบบนี้ทำให้ฝูงสัตว์กระดิกไปมา แสงแดดส่องลงมาที่หลังเฮเลนอย่างอบอุ่น และลมก็พัดเอาความเย็นยะเยือกที่ดูเหมือนชื้นๆ ออกไปจนกลายเป็นกลิ่นแห้งๆ หวานๆ เดลขับรถขึ้นไปตามหุบเขาตื้นๆ ที่มีป่าไม้ปกคลุมอยู่ด้านบน และป่าไม้สีดำที่ขอบอยู่ข้างหน้าอีกไม่กี่ไมล์ ไม่นานก็ถึงขอบป่า

เฮเลนสงสัยว่าทำไมต้นสนใหญ่ถึงเติบโตไกลขนาดนั้นในที่ราบนั้นแต่ไม่เติบโตไปไกลกว่านั้น อาจเป็นเพราะหิมะที่เติบโต แต่เนื่องจากพื้นดินราบเรียบ เธอจึงมองไม่เห็นว่าเหตุใดจึงมีเพียงขอบป่าเท่านั้น

พวกเขาก็ขี่ม้าเข้าไปในป่า

สำหรับเฮเลนแล้ว การเข้าสู่โลกอีกใบที่แปลกประหลาดและสำคัญยิ่งนั้นดูเหมือนเป็นทางเข้าไปสู่อีกโลกหนึ่งที่เธอถูกกำหนดให้รู้จักและรัก ต้นสนมีขนาดใหญ่ เปลือกสีน้ำตาล มีรอยต่อ และมีปุ่ม ไม่มีโครงสร้างปกติใดๆ ยกเว้นความสง่างามและความสวยงาม ต้นสนเหล่านี้เติบโตห่างกันมาก ต้นสนขนาดเล็กไม่กี่ต้นและพุ่มไม้เตี้ยๆ ไม่กี่ต้นเติบโตได้ดีใต้ต้นสนเหล่านี้ พื้นป่าแห่งนี้ดูน่าทึ่งตรงที่มีหญ้าสีเงินเป็นหย่อมๆ และใบสนสีน้ำตาลกว้างๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งที่รอยหมายถึงต้นสนชนิดหนึ่ง ที่นั่นมีผีเสื้อราชาล้มลงนอนอยู่เป็นหย่อมๆ โดยฉีกขาดหรือเน่าเปื่อย เฮเลนรู้สึกประหลาดใจกับความเงียบสงบของป่าและความจริงที่แปลกประหลาดก็คือม้าแทบจะไม่ส่งเสียงเลย และเมื่อม้าส่งเสียงก็จะเป็นเสียงกิ่งไม้แห้งแตกหรือเสียงกีบเท้ากระทบท่อนไม้ นอกจากนี้ เธอยังรับรู้ถึงลักษณะที่ยืดหยุ่นของพื้นดินอีกด้วย แล้วเธอก็เห็นว่าแผ่นไม้สนช่วยรองรับกีบม้าเหมือนยาง และเมื่อม้าผ่านไปแล้ว เธอก็กระโจนกลับเข้าที่เดิมอีกครั้งโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เฮเลนไม่เห็นร่องรอยของรอยเท้าที่ม้าทิ้งไว้เลย แน่นอนว่าเธอต้องใช้สายตาที่เฉียบแหลมมากจึงจะติดตามเดลผ่านป่านั้นได้ ความรู้นี้ทำให้เฮเลนรู้สึกสบายใจขึ้นมาก และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มออกเดินทาง เธอรู้สึกว่าภาระในใจและหัวใจลดลง ทำให้เธอได้มีเวลาชื่นชมกับความสุขที่เธออาจได้รับจากการเดินทางอันแสนวิเศษครั้งนี้ภายใต้สถานการณ์ที่สุขสบายกว่านี้

อย่างไรก็ตาม โบดูเด็กเกินไป ดุร้ายเกินไป และเข้มข้นเกินไปจนไม่สนใจว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เธอตอบสนองต่อความเป็นจริง เฮเลนเริ่มสงสัยว่าเด็กสาวจะยินดีรับการผจญภัยใดๆ ก็ตาม และตอนนี้เฮเลนรู้แน่แล้วว่าโบเป็นชาวออชินโคลสตัวจริง เป็นเวลาสามวันอันยาวนานที่เฮเลนรู้สึกถึงข้อจำกัดที่เธอไม่เคยคุ้นเคยมาก่อน ในช่วงชั่วโมงสุดท้ายนั้น ข้อจำกัดนั้นจมอยู่ใต้ความกลัว แต่เธอสรุปว่าต้องเป็นเลือดเช่นเดียวกับน้องสาวของเธอที่สูบฉีดเลือดในเส้นเลือดของเธอเพื่อให้เธอสามารถแข่งขันและเผาไหม้ได้

โบรักการผจญภัย เธอมีสายตาที่มองเห็นความสวยงาม แต่เธอไม่ได้เป็นคนช่างคิด เธอช่วยเดลขับรถม้าและควบคุมม้าให้ชิดกัน เธอขี่ได้ดีและยังไม่มีอาการเหนื่อยล้าหรือเจ็บปวดใดๆ เฮเลนเริ่มรับรู้ถึงทั้งสองสิ่งนี้ แต่ยังไม่มากพอที่จะจำกัดความสนใจของเธอ

ป่าที่สวยงามซึ่งไม่มีนกดูไม่สมจริงสำหรับเธอ ในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในธรรมชาติ เฮเลนชอบนกมากที่สุด และเธอรู้จักนกหลายชนิดและสามารถเลียนแบบเสียงร้องของนกบางชนิดได้ แต่ที่นี่ใต้ต้นสนที่สง่างามไม่มีนก อย่างไรก็ตาม กระรอกเริ่มปรากฏให้เห็นบ้างประปราย และในระหว่างการเดินทางหนึ่งชั่วโมงก็เริ่มมีมากขึ้น กระรอกที่เธอคุ้นเคยมีเพียงกระรอกเท่านั้น กระรอกตัวอื่นๆ ทั้งหมด ตั้งแต่กระรอกสีดำสดใสไปจนถึงกระรอกสีน้ำตาลแดงลายทางและกระรอกหางขาวล้วนเป็นกระรอกที่เธอไม่เคยพบเห็นมาก่อน กระรอกเหล่านี้ดูเชื่องและอยากรู้อยากเห็น กระรอกสีแดงเห่าและดุด่าฝูงที่ผ่านไป กระรอกสีดำร่อนไปบนกิ่งไม้ที่ปลอดภัยเพื่อเฝ้าดู กระรอกสีเทาไม่สนใจการรุกรานอาณาเขตของตนเป็นพิเศษ

วันหนึ่ง เดลหยุดม้าแล้วชี้ด้วยแขนยาว และเฮเลนซึ่งเดินตามทางไปก็เห็นกวางสีเทาหลายตัวยืนอยู่กลางป่าทึบ นิ่งสนิท มีหูตั้งขึ้น พวกมันสร้างภาพที่สวยงามและดุร้าย ทันใดนั้น พวกมันก็วิ่งหนีไปด้วยก้าวกระโดดที่น่าทึ่ง

ป่าไม้โดยรวมมีลักษณะราบเรียบและโล่ง แต่มีแอ่งน้ำและลำธารที่ทำให้สภาพป่าไม่สมดุล อย่างไรก็ตาม เมื่อใกล้เที่ยง สภาพป่าจะค่อยๆ เปลี่ยนไป ซึ่งเฮเลนเชื่อว่าเธออาจสังเกตเห็นได้เร็วกว่านี้หากเธอใส่ใจมากกว่านี้ ภูมิประเทศโดยทั่วไปเริ่มสูงขึ้น และต้นไม้เริ่มหนาแน่นขึ้น

เธอได้ค้นพบสิ่งใหม่ นับตั้งแต่เธอเข้าไปในป่า เธอก็รู้สึกได้ถึงความรู้สึกอึดอัดในหัวของเธอและบางอย่างที่กระทบจมูกของเธอ เธอนึกด้วยความเสียใจว่าเธอเป็นหวัด แต่ในไม่ช้าหัวของเธอก็โล่งขึ้นบ้าง และเธอตระหนักว่ากลิ่นสนที่หนาของป่าได้อุดจมูกของเธอราวกับมีพิณหวานๆ กลิ่นนั้นรุนแรงและไม่น่าดมกลิ่นเพราะแรงของมัน นอกจากนี้ คอและปอดของเธอดูเหมือนจะแสบร้อน

เมื่อเธอเริ่มสูญเสียความสนใจในป่าและบริเวณโดยรอบ เป็นเพราะความเจ็บปวดที่ไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไป หลังจากนั้น เธอไม่สามารถลืมมันได้ และมันก็ยิ่งแย่ลง ความเจ็บปวดอย่างหนึ่งโดยเฉพาะคือความเจ็บปวดที่เกินกว่าที่เธอจะรู้สึกได้ มันอยู่ที่กล้ามเนื้อด้านข้างของเธอ เหนือสะโพก และมันกลายเป็นสิ่งที่อันตราย เพราะมันไม่คงอยู่ มันมาแล้วก็ไป หลังจากนั้น มันมาด้วยแสงวาบที่น่ากลัว มันอาจบรรเทาลงได้โดยการขยับหรือผ่อนคลายร่างกาย แต่มันไม่มีคำเตือนใดๆ เมื่อเธอคาดคิดไว้ เธอก็คิดผิด เมื่อเธอกล้าที่จะหายใจอีกครั้ง ด้วยความเร็วที่เฉียบแหลม มันก็กลับมาอีกครั้งเหมือนใบมีดที่ด้านข้างของเธอ ดังนั้น นี่จึงเป็นความเจ็บปวดอย่างหนึ่งที่ทำให้เท้าที่บาดเจ็บต้องทนทุกข์ทรมานในการเดินทางไกล มันแทบจะทนไม่ไหว ความงามของป่า สิ่งมีชีวิตที่เห็นวิ่งหนีหายไป เวลา ระยะทาง ทุกอย่างจางหายไปก่อนความเจ็บปวดที่เหมือนถูกแทง เธอรู้สึกโล่งใจอย่างมากเมื่อพบว่าการวิ่งเหยาะๆ เป็นสาเหตุของการทรมานครั้งนี้ เมื่อเรนเจอร์เดิน เธอไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป ดังนั้น เธอจึงจับเขาเดินต่อไปตราบเท่าที่เธอกล้าหรือจนกว่าเดลและโบจะมองไม่เห็นเธอ จากนั้น เธอจึงควบเขาไปข้างหน้าจนกระทั่งเขาตามทัน

เวลาผ่านไป พระอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า สาดแสงสีทองลงมาใต้ต้นไม้ และป่าไม้ก็ค่อยๆ สว่างขึ้นแต่ก็หนาขึ้น ค่อยๆ มืดลง พระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน

เธอได้ยินเสียงม้าเล่นน้ำ และไม่นานเธอก็ขี่ม้าขึ้นไปดูลำธารน้ำใสๆ ไหลเชี่ยวกรากเหนือมอสสีเขียว เธอข้ามลำธารเหล่านี้ไปหลายสายและตามลำธารสายสุดท้ายไปยังที่โล่งในป่าซึ่งมีต้นสนสูงใหญ่และอยู่ห่างกันมาก มีหน้าผาหินสีเทาเตี้ยๆ สูงขึ้นไปทางขวา สูงประมาณหนึ่งในสามของต้นไม้ เสียงน้ำไหลเชี่ยวดังมาจากที่ไหนสักแห่ง

“บิ๊กสปริง” เดลประกาศ “พวกเราตั้งแคมป์ที่นี่ พวกเธอทำได้ดีมาก”

เมื่อเหลือบมองอีกครั้งก็พิสูจน์ให้เฮเลนเห็นว่าลำธารเล็กๆ ทั้งหมดไหลมาจากใต้หน้าผาสีเทาแห่งนี้

“ฉันแทบจะตายเพราะอยากดื่ม” โบร้องออกมาด้วยการพูดเกินจริงตามธรรมเนียมของเธอ

“ผมคิดว่าคุณคงไม่มีวันลืมเครื่องดื่มครั้งแรกที่นี่” เดลกล่าว

โบพยายามลงจากหลังม้า แต่สุดท้ายก็ตกลงมา พอเธอลงมาถึงพื้น ขาของเธอดูเหมือนจะไม่ยอมทำหน้าที่ตามปกติ และเธอก็ล้มลง เดลช่วยพยุงเธอขึ้นมา

“ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย” เธอถามด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ฉันคิดว่าแค่เกร็งๆ” เดลตอบขณะที่เขาพาเธอเดินไปสองสามก้าวอย่างเก้ๆ กังๆ

“โบ คุณเจ็บอะไรไหม” เฮเลนถาม ขณะยังคงนั่งอยู่ที่ม้า ไม่อยากลองลงจากหลังม้า แต่ต้องการลงให้ได้มากกว่าคำพูด

โบมองเธออย่างพิศวง

“เนลล์ คุณมีคนแบบนี้คอยจ้องอยู่ข้างๆ คุณหรือเปล่า เหมือนเข็มเย็บผ้าอันยาวและชั่วร้าย ที่คอยเจาะเข้าไปอย่างแรงในขณะที่คุณยังไม่พร้อม”

“ฉันไม่มีวันลืมเรื่องนั้นได้หรอก!” เฮเลนอุทานเบาๆ จากนั้น เธออาศัยประสบการณ์ของโบแล้วลงจากหลังม้าอย่างระมัดระวัง และพยายามทรงตัวให้ตรง ขาของเธอรู้สึกเหมือนของที่ทำด้วยไม้

ขณะนี้เหล่าสาวๆ กำลังก้าวเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว

“ดื่มช้าๆ” เดลเรียก

บิ๊กสปริงมีต้นกำเนิดจากใต้หน้าผาสีเทาที่ผุกร่อน ซึ่งมีน้ำไหลเอื่อยๆ ไหลมาจากใต้ดิน แหล่งที่มาของน้ำพุแห่งนี้คงเป็นบ่อน้ำขนาดใหญ่ที่ไหลผ่านหินเย็นๆ

เฮเลนกับโบนอนราบอยู่บนริมฝั่งที่มีตะไคร่เกาะอยู่ มองดูใบหน้าของตัวเองในขณะที่โน้มตัวลง พวกเธอจึงจิบเครื่องดื่มจากปากหนึ่งตามคำแนะนำของเดล และเนื่องจากพวกเธอทั้งร้อนและกระหายน้ำมาก พวกเขาจึงอยากจะรอเวลาอันมีค่านี้ไปสักพัก

น้ำเย็นจัดจนทำให้เฮเลนตกใจจนฟันของเธอปวด และมีกระแสน้ำไหลผ่านร่างกายของเธออย่างน่าอัศจรรย์ เย็นสบายและช่วยดูดซับความร้อนแห้งของเนื้อหนังได้เป็นอย่างดี น่าดึงดูดใจมากเมื่อต้องดื่มน้ำนี้ เฮเลนเงยหน้าขึ้นมองดูน้ำนี้ น้ำนี้ไม่มีสีเหมือนอย่างที่เธอเคยพบมาและไม่มีรสชาติ

“เนลล์ ดื่มซะ!” โบหอบหายใจแรง “คิดถึงฤดูใบไม้ผลิเก่าๆ ในสวนผลไม้ของเราที่เต็มไปด้วยพวกลูกอ๊อด!”

แล้วเฮเลนก็ดื่มน้ำอย่างกระหายน้ำในขณะที่หลับตา ในขณะที่ความทรงจำเกี่ยวกับบ้านผุดขึ้นมาจากคำพูดอันกินใจของโบ

บทที่ ๗

หน้าที่แรกของค่ายที่เดลปฏิบัติคือการโยนสัมภาระลงจากม้าตัวหนึ่ง และเมื่อเปิดออกแล้ว เขาก็หยิบผ้าใบและผ้าห่มออกมา แล้วนำไปจัดวางไว้บนพื้นใต้ต้นสน

“พวกเธอพักผ่อนเถอะ” เขากล่าวสั้นๆ

“เราช่วยไม่ได้เหรอ” เฮเลนถาม แม้ว่าเธอจะยืนแทบไม่ได้ก็ตาม

“คุณจะยินดีทำทุกอย่างที่คุณชอบหลังจากที่คุณผ่านช่วงลำบากมาได้แล้ว”

“ฉันเลิกแล้ว!” โบพูดขึ้นพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “ฉันเลิกกับแฟนแล้ว”

“โบ ดูเหมือนว่าคุณเดลคาดหวังว่าเราจะได้อยู่กับเขาในป่านาน ๆ”

“ใช่” โบตอบขณะนั่งลงบนผ้าห่มอย่างช้าๆ ยืดตัวออกพร้อมกับถอนหายใจยาว และเอาหัวพิงอาน “เนลล์ เขาไม่ได้บอกเหรอว่าอย่าเรียกเขาว่ามิสเตอร์?”

เดลกำลังโยนสัมภาระออกจากม้าตัวอื่น

เฮเลนนอนลงข้างโบ และแล้วครั้งหนึ่งในชีวิตเธอก็ได้สัมผัสกับความหอมหวานของการพักผ่อน

“แล้วน้องสาว คุณตั้งใจจะเรียกเขาว่าอะไร” เฮเลนถามด้วยความอยากรู้

“มิลท์แน่นอน” โบตอบ

เฮเลนต้องหัวเราะ แม้จะเหนื่อยล้าและเจ็บปวด

"ฉันคิดว่าเมื่อคาวบอยลาสเวกัสของคุณมา คุณคงเรียกเขาตามที่เขาเรียกคุณ"

โบหน้าแดงซึ่งถือเป็นเรื่องแปลกสำหรับเธอ

“ฉันจะทำถ้าฉันต้องการ” เธอแย้ง “เนลล์ ตั้งแต่ฉันจำความได้ คุณก็พูดถึงตะวันตกอย่างไม่หยุดหย่อน ตอนนี้คุณอยู่ทางตะวันตกแล้ว อยู่ในนั้นอย่างลึกซึ้งและดี ตื่นได้แล้ว!”

นั่นคือวิธีที่ตรงไปตรงมาและเป็นเอกลักษณ์ของโบในการแนะนำให้กำจัดความผิวเผินของเฮเลน มันจมลึกลงไป เฮเลนไม่มีข้อโต้แย้ง ความทะเยอทะยานของเธอเท่าที่เกี่ยวกับตะวันตกนั้นแน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อการเดินทางที่ดุเดือดและไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นนี้ แต่บางทีตะวันตก—การดำรงชีวิตแบบวันต่อวัน—อาจเป็นการผจญภัย การทดลอง การทดสอบ ปัญหา และความสำเร็จที่ต่อเนื่องกัน เพื่อสร้างสถานที่ให้ผู้อื่นใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายในสักวันหนึ่ง! นั่นอาจเป็นความหมายของโบที่รวมอยู่ในคำใบ้ที่หนักแน่นของเธอ แต่เฮเลนเหนื่อยเกินกว่าจะคิดเรื่องนี้ เธอพบว่าการดูเดลเป็นเรื่องที่น่าสนใจและน่าเพลิดเพลินเล็กน้อย

เขาจับม้าให้เดินกะโผลกกะเผลกและปล่อยให้พวกมันเดินอิสระ จากนั้นก็ถือขวานในมือและเข้าใกล้ต้นไม้เตี้ยๆ ที่ตายแล้ว ซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางต้นแอสเพนเปลือกขาวสองสามต้น เดลดูเหมือนจะได้เปรียบจากการเหวี่ยงขวาน เขาถอดเสื้อคลุมออกเผยให้เห็นไหล่กว้าง หลังตรง และแขนยาวที่แข็งแรง เขาดูเหมือนยักษ์หนุ่ม เขาคล่องตัวและยืดหยุ่น บึกบึนแต่ไม่เทอะทะ ขวานฟาดลงบนไม้เนื้อแข็ง สะท้อนก้องไปทั่วป่า เพียงแค่ฟาดไม่กี่ครั้งก็เพียงพอที่จะโค่นท่อนไม้ลงได้ จากนั้นเขาก็ผ่าท่อนไม้ออก เฮเลนอยากรู้ว่าเขาจุดไฟได้อย่างไร ก่อนอื่น เขาฉีกเศษไม้จากแกนกลางของท่อนไม้ แล้ววางลงบนพื้นโดยให้ชิ้นไม้หยาบกว่า จากนั้นก็หยิบหินเหล็กไฟและเหล็กจากกระเป๋าอานม้าที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ และเศษไม้ที่เฮเลนคิดว่าเป็นผ้าขี้ริ้วหรือหนังกวางซึ่งมีดินปืนถูอยู่ อย่างไรก็ตาม การตีเหล็กครั้งแรกทำให้เกิดประกายไฟ เปลวไฟ และเศษไม้ที่ไหม้เกรียม ทันใดนั้นเปลวไฟก็พุ่งสูงขึ้นหนึ่งฟุต เขาวางไม้ชิ้นใหญ่ขวางไว้ และไฟก็ลุกโชนขึ้น

เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็ยืนตัวตรง และหันหน้าไปทางทิศเหนือเพื่อฟัง เฮเลนจำได้ว่าเธอเคยเห็นเขาทำแบบเดียวกันนี้มาแล้วสองครั้งตั้งแต่มาถึงบิ๊กสปริง รอยเป็นคนที่เขาฟังและเฝ้าดูอยู่ พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และปลายต้นสนก็เริ่มไม่สว่างในที่โล่ง

อุปกรณ์ในค่ายที่พรานป่าเทออกจากกระสอบ ทำให้เกิดเสียงเหล็กและดีบุกดังกุกกัก จากนั้นเขาคลี่เป้ใบใหญ่ออกมา ซึ่งภายในนั้นดูเหมือนจะเป็นกระสอบหลายใบที่มีขนาดต่างกัน เห็นได้ชัดว่ามีเสบียงอาหารอยู่ข้างใน ถังนั้นดูเหมือนม้ากลิ้งทับมันทั้งเป้และกระเป๋า เดลเติมน้ำในบ่อน้ำ เมื่อกลับมาถึงกองไฟ เขาก็เทน้ำลงในอ่างล้างหน้า แล้วคุกเข่าลง ล้างมือให้สะอาด การกระทำนี้ดูเหมือนจะเป็นนิสัย เพราะเฮเลนเห็นว่าขณะที่เขากำลังทำอยู่ เขาก็มองออกไปที่ป่าและตั้งใจฟัง จากนั้นเขาก็เช็ดมือเหนือกองไฟ แล้วหันไปที่เป้ที่กางออก เขาก็เริ่มเตรียมอาหาร

ทันใดนั้น เฮเลนก็นึกถึงชายคนนั้นและการกระทำทั้งหมดของเขาที่บ่งบอกเป็นนัย ที่มักดาเลนา บนเครื่องเล่นบนเวที และเมื่อคืนที่ผ่านมา เธอไว้ใจคนแปลกหน้าคนนี้ ซึ่งเป็นนักล่าจากเทือกเขาไวท์ ซึ่งดูเหมือนจะพร้อมที่จะเป็นเพื่อนกับเธอ และเธอก็รู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น เธอก็ยังมองเขาอย่างไม่ใส่ใจ แต่เธอก็เริ่มตระหนักได้ว่าโอกาสทำให้เธอได้พบกับชายที่น่าทึ่งคนหนึ่ง ความประทับใจนั้นทำให้เธองุนงง มันไม่ได้มาจากความจริงที่ว่าเขาเป็นคนกล้าหาญและใจดีที่คอยช่วยเหลือหญิงสาวที่ตกอยู่ในอันตราย หรือว่าเขาเป็นคนคล่องแคล่วและว่องไวในการทำงานรอบกองไฟ ลุงของเธอเคยบอกเธอว่าผู้ชายชาวตะวันตกส่วนใหญ่เป็นคนกล้าหาญ และหลายคนก็ค่อนข้างใจดี และทุกคนทำอาหารเป็น นักล่าคนนี้มีรูปร่างหน้าตาที่สมส่วนอย่างน่าอัศจรรย์ โดยมีรูปร่างที่บึกบึนราวกับสิงโต แต่นั่นไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกเช่นนั้น เฮเลนเคยเป็นครูโรงเรียนและคุ้นเคยกับเด็กผู้ชาย และเธอสัมผัสได้ถึงความเรียบง่าย ความแข็งแรง หรือความสดชื่นแบบเด็กผู้ชายในตัวนักล่าคนนี้ อย่างไรก็ตาม เธอเชื่อว่าเป็นพลังทางจิตและวิญญาณในเดลที่ทำให้เธอคิดถึงเรื่องนั้น

“เนลล์ ฉันพูดกับคุณสามครั้งแล้ว” โบคัดค้านอย่างหงุดหงิด “คุณกำลังคิดอะไรอยู่”

“ฉันเหนื่อยมาก—และอยู่ไกลมาก โบ” เฮเลนตอบ “คุณว่ายังไงบ้าง?”

“ฉันบอกว่าฉันมีความอยากอาหารมหาศาล”

“จริงนะ ไม่เห็นจะน่าตกใจตรงไหนเลย ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะกินอะไร และก็กลัวที่จะปิดตาด้วย ตาของฉันไม่เคยเปิดเลย เราหลับไปครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ โบ”

“คืนที่สองก่อนที่เราจะออกจากบ้าน” โบกล่าว

“สี่คืน! โอ้ เราได้นอนบ้างแล้ว”

“ฉันพนันได้เลยว่าฉันสร้างบ้านของฉันขึ้นในป่าแห่งนี้ คุณคิดว่าเราจะนอนที่นี่—ใต้ต้นไม้ต้นนี้—โดยไม่ต้องมีผ้าห่มคลุมหรือไง”

“ดูเหมือนอย่างนั้น” เฮเลนตอบด้วยความสงสัย

“ช่างน่ารักเหลือเกิน!” โบอุทานด้วยความดีใจ “เราจะมองเห็นดวงดาวผ่านต้นสน”

“ดูเหมือนเมฆจะปกคลุมอยู่ ถ้าเกิดมีพายุขึ้นมาจะแย่ไหม”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” โบตอบอย่างครุ่นคิด “พายุคงจะมาทางตะวันตก”

เฮเลนรู้สึกถึงคุณสมบัติบางอย่างที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในตัวโบอีกครั้ง เป็นสิ่งที่ดูเหมือนจะใช้ได้จริงในชีวิตครอบครัวที่น่าเบื่อหน่ายในเซนต์โจเซฟเท่านั้น ทันใดนั้น เฮเลนก็เกิดความคิดสงสัยขึ้นมา—ความรู้สึกตื่นเต้นที่เธอและโบได้เริ่มพัฒนาขึ้นในสภาพแวดล้อมที่แปลกใหม่และดุร้าย ช่างแปลกและน่ากลัวเหลือเกินที่ได้เห็นการเติบโตนั้น! โบซึ่งอายุน้อยกว่า รับรู้ได้ง่ายกว่า มีสัญชาตญาณพื้นฐานมากกว่าสติปัญญา จะเติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เฮเลนสงสัยว่าเธอจะยอมตามความโน้มเอียงของตัวเองที่มีต่อความดั้งเดิมได้หรือไม่ แต่คนที่มีจิตใจรอบคอบและเข้าใจผู้อื่นจะยอมตามได้อย่างไร คนป่าเถื่อนต่างหากที่ไม่คิด

เฮเลนเห็นเดลยืนตรงอีกครั้งและจ้องมองเข้าไปในป่า

“คิดว่ารอยคงไม่มา” เขาพูดคนเดียว “ก็ดี” จากนั้นเขาก็หันไปหาสาวๆ “อาหารเย็นพร้อมแล้ว”

เด็กสาวตอบสนองด้วยจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่กว่ากิจกรรมของพวกเธอ และพวกเธอก็กินอาหารเหมือนเด็กๆ ที่หิวโหยซึ่งหลงอยู่ในป่า เดลเข้ามาหาพวกเธอด้วยรอยยิ้มอันสดใสบนใบหน้าที่นิ่งสงบของเขา

“พรุ่งนี้คืนเราจะกินเนื้อ” เขากล่าว

“แบบไหน?” โบถาม

“ไก่งวงป่าหรือเนื้อกวาง อาจจะทั้งสองอย่างถ้าคุณชอบ แต่ควรทานเนื้อสัตว์ป่าอย่างช้าๆ และไก่งวงที่ละลายในปาก”

“อืมมม!” โบพึมพำอย่างโลภมาก “ฉันเคยได้ยินเรื่องไก่งวงป่า”

เมื่อรับประทานอาหารเสร็จแล้ว เดลก็รับประทานอาหารโดยฟังสาวๆ พูดคุยกัน และตอบคำถามของโบเป็นระยะๆ เป็นเวลาพลบค่ำแล้วเมื่อเขาเริ่มล้างหม้อและกระทะ และเกือบจะมืดแล้วเมื่อถึงเวลาที่งานของเขาจะเสร็จสิ้น จากนั้น เขาก็เติมไฟในกองไฟและนั่งลงบนท่อนไม้เพื่อมองดูไฟ สาวๆ เอนตัวพิงอานม้าอย่างสบายตัว

“เนลล์ ฉันจะล้มลงภายในหนึ่งนาที” โบพูด “และฉันไม่ควรล้มลงในขณะที่กำลังกินมื้อเย็นมื้อใหญ่เช่นนี้”

“ฉันไม่รู้จะนอนหลับยังไง และฉันรู้ว่าฉันก็นอนไม่หลับเหมือนกัน” เฮเลนถามกลับ

เดลเงยหัวขึ้นอย่างระวัง

"ฟัง."

เด็กสาวทั้งสองเริ่มตึงเครียดและนิ่งเงียบ เฮเลนไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย ยกเว้นเสียงกีบเท้าม้าที่ดังโครมครามในความมืดมิด ป่าดูเหมือนจะกำลังหลับใหล เธอรู้จากดวงตาของโบที่เบิกกว้างและเปล่งประกายในแสงไฟจากกองไฟ เธอเองก็พลาดที่จะเข้าใจว่าเดลหมายถึงอะไรเช่นกัน

"มีหมาป่ามาหลายตัว" เขาอธิบาย

ทันใดนั้น ความเงียบสงบก็แตกออกเป็นเสียงเห่าที่แหลมสูง ตึงเครียด และประหลาดๆ เสียงเห่านั้นฟังดูดุร้าย แต่ก็ยังคงมีความเป็นมิตรหรืออยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง ในไม่ช้าก็มองเห็นร่างสีเทาที่ขอบวงกลมแห่งแสง เสียงฝีเท้าที่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบล้อมรอบค่าย จากนั้นก็เกิดเสียงเห่าและเสียงร้องโหยหวนไปทั่วบริเวณ ฝูงสัตว์ที่กระสับกระส่ายและแอบย่องเข้ามาหา เฮเลนคิด เธอดีใจหลังจากที่เสียงร้องนั้นจบลง และหมาป่าก็หนีไปพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนและอาฆาตแค้นเพียงไม่กี่ครั้ง

ความเงียบเริ่มสงบลงอีกครั้ง หากไม่ใช่เพราะความวิตกกังวลที่มักปรากฏอยู่ในใจของเฮเลนอยู่เสมอ เธอคงคิดว่าความเงียบนี้ช่างแสนหวานและงดงามอย่างไม่คุ้นเคย

“อ๋อ ฟังเพื่อนคนนั้นสิ” เดลพูดขึ้น น้ำเสียงของเขาฟังดูตื่นเต้น

เด็กสาวเงี่ยหูฟังอีกครั้ง ไม่จำเป็น เพราะทันใดนั้น เสียงคร่ำครวญอันเย็นยะเยือกก็ดังขึ้นจากความเงียบ เสียงนั้นยาวเหยียด แปลกประหลาด และเต็มไปด้วยความดุร้าย

“โอ้ นั่นอะไรนะ” โบกระซิบ

“นั่นมันหมาป่าสีเทาตัวใหญ่—หมาป่าไม้ หรือหมาป่าโลเฟอร์ ตามที่บางคนเรียกกัน” เดลตอบ “มันอยู่บนสันเขาหินสูงตรงนั้น มันดมกลิ่นเราแต่มันไม่ชอบ... นั่นมันอีกแล้ว ฟังนะ! มันหิว”

ขณะที่เฮเลนรับฟังเสียงร้องอันป่าเถื่อนเหลือเกินนี้—ป่าเถื่อนจนทำให้เนื้อตัวของเธอสั่นสะท้านและความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ไม่อาจบรรยายได้เข้ามาครอบงำเธอ—เธอก็ยังคงมองไปที่เดลต่อไป

“คุณรักเขาเหรอ” เธอพึมพำออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ โดยไม่เข้าใจแรงจูงใจของคำถามของเธอ

แน่นอนว่าเดลไม่เคยถูกถามคำถามดังกล่าวกับเขามาก่อน และขณะที่เฮเลนกำลังครุ่นคิด ดูเหมือนเขาไม่เคยถามคำถามดังกล่าวกับตัวเองเลยด้วยซ้ำ

“ฉันคิดว่าใช่” เขาตอบทันที

“แต่หมาป่าฆ่ากวาง ลูกกวางตัวเล็ก และทุกสิ่งทุกอย่างที่ไม่มีทางสู้ในป่า” โบโต้แย้ง

นายพรานพยักหน้า

“แล้วทำไมคุณถึงรักเขาได้” เฮเลนถามซ้ำ

“ถ้าคิดดูดีๆ ฉันคิดว่าคงเป็นเพราะหลายสาเหตุ” เดลตอบ “เขาฆ่าสัตว์อย่างไม่เลือกหน้า ไม่กินซากสัตว์ เขาไม่ใช่คนขี้ขลาด เขาสู้ เขาตายอย่างสงบ... และเขาชอบอยู่คนเดียว”

“ฆ่าได้สะอาด คุณหมายถึงอะไร”

“เสือพูม่าจะขย้ำกวาง และเมื่อฆ่าวัวหรือลูกม้า มันจะทำให้มันเลอะเทอะ แต่หมาป่าจะฆ่าอย่างสะอาดหมดจดด้วยเสียงดังแหลม”

“คูการ์และซิลเวอร์ทิปคืออะไร?”

“คูการ์หมายถึงสิงโตภูเขาหรือเสือดำ และหมีซิลเวอร์ทิปหมายถึงหมีกริซลี่”

“โอ้ พวกมันโหดร้ายกันหมดเลยนะ!” เฮเลนอุทานพร้อมหดตัวลง

“ฉันคิดว่าฉันมักจะยิงหมาป่าเพื่อส่งกวางไปล่า”

“นั่นคืออะไร?”

“บางครั้งหมาป่าสองตัวหรือมากกว่านั้นจะไล่กวาง และในขณะที่ตัวหนึ่งกำลังพักผ่อน อีกตัวหนึ่งจะไล่กวางไปหาเพื่อนของมัน ซึ่งจะไล่ตาม ด้วยวิธีนี้พวกมันจะไล่กวางให้ล้มลง มันโหดร้าย แต่ธรรมชาติก็ไม่เลวร้ายไปกว่าหิมะและน้ำแข็งที่ทำให้กวางอดอาหาร หรือสุนัขจิ้งจอกที่ฆ่าลูกไก่งวงที่ฟักออกจากไข่ หรืออีกาที่จิกตาของลูกแกะที่เพิ่งเกิดและรอจนกว่ามันจะตาย และที่สำคัญ มนุษย์โหดร้ายกว่าสัตว์นักล่า เพราะมนุษย์ช่วยเสริมธรรมชาติและมีมากกว่าสัญชาตญาณ”

เฮเลนนิ่งเงียบและตกใจ เธอไม่เพียงแต่ได้เรียนรู้มุมมองใหม่ที่น่าทึ่งในประวัติศาสตร์ธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังได้เรียนรู้ถึงเหตุผลที่เธอจินตนาการหรือทำนายลักษณะนิสัยที่โดดเด่นในตัวชายคนนี้ได้อย่างคลุมเครือ นักล่าคือผู้ที่ฆ่าสัตว์เพื่อเอาขน เนื้อหรือเขา หรือเพื่อกระหายเลือด นั่นคือคำจำกัดความของนักล่าตามแนวคิดของเฮเลน และเธอเชื่อว่าคนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในรัฐที่ตั้งรกรากถือตามแนวคิดนี้ แต่คนส่วนใหญ่อาจคิดผิดก็ได้ นักล่าอาจแตกต่างไปจากนักล่าและนักล่าสัตว์อย่างมาก โลกของภูเขาที่เป็นป่าเป็นปริศนาสำหรับมนุษย์เกือบทุกคน บางทีเดลอาจรู้ความลับ ชีวิต ความน่ากลัว ความงาม ความเศร้า และความสุขของมัน และถ้ารู้แล้ว จิตใจของเขาคงเต็มไปด้วยความมหัศจรรย์มาก! เขากล่าวถึงมนุษย์ว่าไม่ต่างอะไรจากหมาป่า ชีวิตที่โดดเดี่ยวในป่าจะสอนให้มนุษย์เข้าใจเรื่องนี้ได้หรือไม่ ความขมขื่น ความอิจฉาริษยา ความเคียดแค้น ความโลภ และความเกลียดชัง—สิ่งเหล่านี้ไม่มีอยู่ในใจของนักล่าผู้นี้ ไม่ใช่ความฉลาดของเฮเลน แต่เป็นสัญชาตญาณของผู้หญิงที่มองเห็นสิ่งนี้

เดลลุกขึ้นยืน และหันหูไปทางทิศเหนือเพื่อฟังอีกครั้ง

“คุณยังคาดหวังว่าจะมีรอยอยู่ไหม” เฮเลนถาม

“ไม่หรอก เขาคงไม่โผล่มาคืนนี้หรอก” เดลตอบ แล้วเขาก็เดินไปวางมือบนต้นสนที่สูงกว่าที่เด็กสาวนอนอยู่ การกระทำของเขา และวิธีที่เขาเงยหน้ามองยอดไม้และต้นไม้ที่อยู่ติดกัน มีความหมายมากกว่า ซึ่งทำให้เฮเลนสนใจมาก

“ผมคิดว่าเขาคงยืนอยู่ที่นั่นมาประมาณห้าร้อยปีแล้วและจะยืนหยัดอยู่ได้จนถึงคืนนี้” เดลพึมพำ

ต้นสนต้นนี้เป็นราชาของกลุ่มที่แพร่หลายนั้น

“ฟังอีกครั้ง” เดลพูด

โบกำลังหลับอยู่ และเฮเลนที่กำลังฟังอยู่ก็ส่งเสียงร้องเบาๆ ขึ้นมาในระยะไกลทันที

“ลมแรง พายุจะเข้า” เดลอธิบาย “คุณจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่างที่คุ้มค่า แต่ไม่ต้องกลัว เชื่อเถอะว่าเราจะปลอดภัย ต้นสนมักจะพัดหักโค่น แต่เจ้าหมอนั่นจะทนลมฤดูใบไม้ร่วงได้ทุกเมื่อ... ควรมุดตัวเข้าไปใต้ผ้าห่มเพื่อที่ฉันจะได้ดึงผ้าใบขึ้นได้”

เฮเลนเลื่อนตัวลงมาในสภาพที่สวมเสื้อผ้าครบชุด ยกเว้นรองเท้าบู๊ตที่เธอและโบถอดออก และเธอวางศีรษะของเธอไว้ใกล้กับศีรษะของโบ เดลดึงผ้าใบขึ้นและพับมันกลับไว้ใต้ศีรษะของพวกเขา

“เมื่อฝนตกคุณจะตื่นขึ้นมา แล้วแค่ดึงผ้าใบขึ้นมาคลุมตัว” เขากล่าว

“ฝนจะตกไหม” เฮเลนถาม แต่เธอคิดว่าช่วงเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่แปลกประหลาดที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับเธอ เมื่อมองจากกองไฟ เธอเห็นใบหน้าของเดลที่ยังคงสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย ไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ออกมา เขาเป็นคนใจดี แต่เขาไม่ได้คิดว่าพี่น้องคู่นี้เป็นเด็กผู้หญิง ที่ต้องอยู่ตามลำพังกับเขาในป่าที่มืดสนิท ไร้ทางสู้และไร้การป้องกัน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่คิดอะไรเลย แต่เฮเลนไม่เคยอ่อนไหวต่อประสบการณ์นี้มาก่อนในชีวิตของเธอ

“ฉันจะอยู่ใกล้ ๆ และก่อไฟไว้ตลอดทั้งคืน” เขากล่าว

เธอได้ยินเสียงเขาเดินก้าวไปในความมืด ทันใดนั้นก็มีเสียงลากและกระแทกดังขึ้น จากนั้นก็มีเสียงท่อนไม้ตกลงมาบนกองไฟ ประกายไฟพุ่งขึ้นเป็นระลอก และหลายประกายก็ตกลงมาบนพื้นดินที่เปียกชื้นจนเกิดเสียงฟ่อ ควันลอยขึ้นไปตามลำต้นไม้ขนาดใหญ่ที่แตกเป็นเสี่ยงๆ อีกครั้ง และเปลวไฟก็ปะทุและแตกกระจาย

เฮเลนตั้งใจฟังเสียงลมที่พัดมาอีกครั้ง ดูเหมือนว่าลมจะพัดมาปะทะแก้มของเธอและพัดผมหยิกของโบเบาๆ และแรงขึ้น แต่ไม่นานลมก็สงบลง จากนั้นก็กลับมาอีกครั้งและแรงขึ้น เฮเลนจึงตระหนักในตอนนั้นว่าเสียงนั้นคือเสียงพายุที่กำลังใกล้เข้ามา เปลือกตาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งของเธอแทบจะไม่ยอมเปิดขึ้น และเธอรู้ว่าถ้าเธอปิดเปลือกตาทั้งสองข้าง เธอจะหลับไปในทันที และเธอต้องการได้ยินเสียงลมพายุพัดผ่านต้นสน

ฝนเย็นๆ สองสามหยดตกลงมาบนใบหน้าของเธอ ทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นกับหลักฐานว่าไม่มีหลังคากั้นระหว่างเธอกับธรรมชาติ จากนั้น ลมก็พัดกลิ่นไม้ไหม้เข้าหน้าเธอ และด้วยเหตุใดจิตใจอันว่องไวของเธอจึงหวนคิดถึงสมัยเป็นเด็กสาวเมื่อเธอเผาพุ่มไม้และใบไม้กับน้องชายตัวน้อยของเธอ ความทรงจำเลือนลาง เสียงคำรามที่ดูเหมือนอยู่ไกลออกไป ตอนนี้กลับมาอยู่ในป่าแล้ว ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เหมือนลำธารที่ถูกน้ำท่วม เฮเลนรู้สึกประหลาดใจและตกใจ ลมพายุนี้พัดแรง พัดเข้ามา และหนักหน่วงเพียงใด! เธอเปรียบลมพายุที่พัดเข้ามาใกล้เป็นเสียงฝีเท้าของกองทัพ จากนั้น เสียงคำรามก็ดังไปทั่วป่า แต่ลมนั้นก็อยู่ข้างหลังเธอ ไม่มีต้นสนสักต้นสั่นไหวในแสงไฟจากกองไฟ แต่ดูเหมือนว่าอากาศจะถูกกดทับด้วยพลังอันน่ากลัว เสียงคำรามดังขึ้นจนไม่ใช่เสียงคำรามอีกต่อไป แต่เป็นเสียงโครมครามที่ซัดสาดเหมือนกระแสน้ำเชี่ยวที่กลืนกินพื้นดิน โบตื่นขึ้นมาและเกาะเฮเลนด้วยความหวาดกลัว พายุที่ดังสนั่นกำลังเข้ามาหาพวกเขา เฮเลนรู้สึกว่าหมอนอิงกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ศีรษะของเธอ ต้นสนยักษ์สั่นสะเทือนถึงราก ลมแรงที่โหมกระหน่ำนั้นอยู่สูงบนยอดไม้ และในช่วงเวลาอันยาวนาน ลมก็พัดผ่านผืนป่าไปภายใต้พลังอันมหาศาลของมัน จากนั้น เสียงที่ดังสนั่นก็กลายเป็นคำราม และมันพัดผ่านไปเรื่อยๆ ค่อยๆ เบาลง ค่อยๆ ดังลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ดับลงในระยะไกล

ไม่ทันที่มันจะตายลง เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังขึ้นอีกครั้งทางเหนือแล้วหยุดลงและดังขึ้นอีกครั้ง เฮเลนนอนอยู่ที่นั่น กระซิบกับโบ และได้ยินลมกระโชกแรงพัดเข้ามาและพัดกระหน่ำแล้วก็หยุดลง นั่นคือเส้นทางของลมพายุแห่งป่าภูเขา

เสียงฝนที่ตกลงมาเบาๆ บนผ้าใบกันน้ำทำให้เฮเลนต้องจำคำแนะนำของเดลไว้ เธอจึงดึงผ้าคลุมที่หนาขึ้นแล้วจัดวางให้คลุมอานเหมือนฮู้ด จากนั้น โบก็เข้ามาใกล้และอบอุ่นอยู่ข้างๆ เธอ จากนั้นเธอก็หลับตาลง ความรู้สึกถึงป่าดำ ลม และฝนก็จางหายไป ความรู้สึกสุดท้ายที่สัมผัสได้คือกลิ่นควันที่พัดมาใต้ผ้าใบกันน้ำ

เมื่อลืมตาขึ้น เธอก็จำทุกอย่างได้ ราวกับว่าเวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา แต่เป็นเวลากลางวัน แม้ว่าจะมืดครึ้มและมีเมฆมาก ต้นสนก็ดูเหมือนมีละอองน้ำ กองไฟแตกกระจายอย่างร่าเริง ควันสีฟ้าลอยขึ้นด้านบน และกลิ่นกาแฟร้อนที่หอมกรุ่นลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ม้าหลายตัวยืนอยู่ใกล้ๆ กัดและเตะกัน โบกำลังหลับสนิท เดลดูเหมือนจะกำลังยุ่งอยู่กับกองไฟ ขณะที่เฮเลนเฝ้าดูพรานป่า เธอเห็นเขาหยุดทำหน้าที่ หันหูมาฟัง แล้วมองด้วยความคาดหวัง และในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นจากป่า เฮเลนจำเสียงของรอยได้ จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นและเสียงกีบเท้าม้าดังเข้ามาใกล้ จากนั้นม้าป่าสีน้ำตาลก็วิ่งเข้าค่ายพร้อมกับอุ้มรอย

“เช้านี้แย่สำหรับเป็ด แต่ดีสำหรับเรา” เขาตะโกน

“สวัสดี รอย!” เดลทักทายด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด “ฉันตามหาคุณอยู่”

รอยดูเหมือนจะไถลตัวลงจากมัสแตงโดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ และมืออันว่องไวของเขาก็ตบสายรัดในขณะที่เขาปลดอาน บัคสกินเปียกไปด้วยเหงื่อและโฟมผสมกับฝน เขาหายใจแรง และไอน้ำก็พวยพุ่งออกมาจากตัวเขา

เดลสังเกตว่า “ต้องขี่หนักแน่ๆ”

“ผมว่าใช่” รอยตอบ จากนั้นเขาก็เห็นเฮเลนซึ่งนั่งตัวตรง มือของเธอจับผมของเธอ และดวงตาของเธอจ้องมองมาที่เขา

“สวัสดีตอนเช้าค่ะคุณผู้หญิง ข่าวดีจังเลย”

“ขอบคุณสวรรค์!” เฮเลนพึมพำ จากนั้นเธอก็เขย่าโบ สาวน้อยคนนั้นตื่นขึ้น แต่ก็ไม่อยากยอมแพ้ “โบ โบ ตื่นได้แล้ว คุณรอยกลับมาแล้ว”

จากนั้นโบก็ลุกขึ้นนั่งด้วยผมยุ่งเหยิงและตาง่วงนอน

“โอ้ย ฉันปวดจังเลย” เธอคราง แต่สายตาของเธอจับจ้องไปที่ฉากในค่ายและพูดต่อว่า “อาหารเช้าพร้อมแล้วหรือยัง”

“เกือบแล้ว และก็แพนเค้กเช้านี้” เดลตอบ

โบแสดงอาการแข็งแรงอย่างเห็นได้ชัดจากการผูกเชือกผูกรองเท้าของเธอ เฮเลนหยิบกระเป๋าเดินทางของพวกเขา และด้วยสิ่งนี้ พวกเขาก็เดินไปที่หินแบนๆ ข้างน้ำพุ แต่ก็ไม่พ้นระยะที่ผู้ชายจะได้ยิน

“คุณจะอยู่ในค่ายนานแค่ไหนก่อนที่จะบอกฉัน” เดลถาม

“ล้อเล่นนะมิลท์” รอยตอบ “คนขี่ม้าที่ผ่านคุณไปเป็นคนส่งสารของแอนสัน เขาและพวกของเขาตามรอยเราทัน ประมาณสิบโมง ฉันเห็นพวกเขามา แล้วฉันก็ออกเดินทางไปที่ป่า ฉันอยู่ไกลในป่าใกล้พอที่จะเห็นพวกเขาเข้ามา แล้วพวกเขาก็เดินหลงทางไปบนฝั่ง จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไปตามป่า มุ่งหน้าไปทางใต้ คิดว่าคุณคงจะวนกลับมาที่ไพน์ทางด้านใต้ของโอลด์บอลดี ไม่มีคนติดตามม้าในแก๊งของสเน็ก แอนสัน ที่ชายฝั่งนั่น วอล ฉันติดตามพวกเขาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงจนกระทั่งพวกเขาหนีออกไปจากเส้นทางของเราไปหลายไมล์ จากนั้นฉันก็กลับไปที่ที่คุณเดินเข้าไปในป่า แล้วฉันก็รออยู่ที่นั่นตลอดบ่ายจนมืด คาดหวังว่าพวกเขาจะเดินตามรอยกลับมา แต่พวกเขาไม่ได้ทำ ฉันขี่ม้าไปเรื่อยและตั้งแคมป์ในป่าจนกระทั่งใกล้สว่าง

“จนถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ยังดี” เดลกล่าว

“ชายฝั่ง ทางใต้ของเมืองบอลดีมีภูมิประเทศขรุขระ และมีเส้นทางสองสามเส้นที่แอนสันและชุดของเขาจะตั้งแคมป์แน่นอน”

“ไม่ใช่เรื่องที่ควรคิดถึง” เดลพึมพำกับความคิดบางอย่างที่ผุดขึ้นมาในหัวเขา

“อะไรไม่ใช่?”

“กำลังจะไปทางทิศเหนือของบัลดี”

“มันไม่ใช่อย่างนั้น” รอยตอบอย่างตรงไปตรงมา

“งั้นฉันก็ต้องซ่อนร่องรอยบางอย่าง—รีบกลับไปที่ค่ายของฉันและอยู่ที่นั่นจนกว่าคุณจะบอกว่าปลอดภัยที่จะเสี่ยงพาสาวๆ ไปที่ไพน์”

“มิลท์ คุณกำลังพูดถึงภูมิปัญญาของบรรดาผู้เผยพระวจนะ”

“ฉันไม่แน่ใจว่าเราสามารถซ่อนร่องรอยทั้งหมดได้หรือไม่ ถ้าแอนสันมีสายตาที่มองเห็นป่า เขาคงไม่สูญเสียฉันเร็วขนาดนี้

“ไม่หรอก แต่คุณเห็นไหม เขาพยายามขวางทางคุณอยู่”

“ถ้าฉันสามารถไปได้ไกลกว่านี้อีกสักสิบห้าหรือยี่สิบไมล์และมีร่องรอยการซ่อนตัวที่แน่นอน ฉันก็จะรู้สึกปลอดภัยจากการถูกไล่ล่าอยู่ดี” นักล่ากล่าวอย่างครุ่นคิด

“ขึ้นฝั่งไปสบาย ๆ ” รอยตอบอย่างรวดเร็ว “ฉันเพิ่งเจอคนเลี้ยงแกะที่เลี้ยงแกะเป็นฝูงใหญ่ พวกมันมาจากทางใต้และกำลังจะไปขุนให้อ้วนที่ Turkey Senacas จากนั้นพวกมันจะขับรถกลับลงไปทางใต้และไปต่อที่ Phoenix อากาศเป็นโคลนเลย ตอนนี้คุณต้องรีบเก็บค่ายและสร้างเส้นทางเรียบ ๆ ไปยังเส้นทางของแกะ เหมือนกับว่าคุณกำลังเดินทางไปทางใต้ แต่แทนที่จะทำอย่างนั้น คุณกลับขี่วนไปข้างหน้าฝูงแกะ พวกมันจะอยู่ในสวนสาธารณะที่เปิดโล่งและเส้นทางผ่านป่าแถวนี้ และเมื่อผ่านรอยเท้าของคุณไป พวกมันจะซ่อนมันไว้”

“แต่ถ้าแอนสันวนกลับมาและมาถึงค่ายนี้ล่ะ เขาจะตามฉันไปจนถึงเส้นทางแกะนั้นได้อย่างง่ายดาย แล้วจะเกิดอะไรขึ้น”

“ก็อย่างที่เธอต้องการนั่นแหละ ไปทางทิศใต้ของเส้นทางแกะนั้นมันลงเขาและเป็นโคลน ฝนกำลังจะตกหนัก รอยเท้าของเธอจะถูกชะล้างออกไปแม้จะไปทางทิศใต้ก็ตาม และแอนสันก็จะเดินต่อไปจนกว่ากลิ่นจะหายไป ปล่อยให้ฉันจัดการเอง มิลต์ เธอเป็นนักล่า แต่ฉันเป็นนักติดตามม้า”

“ตกลง เราจะเริ่มกัน”

จากนั้นเขาก็เรียกสาวๆ ให้รีบมา

บทที่ 8

เมื่อขึ้นหลังม้าอีกครั้ง เฮเลนต้องแสดงความยินดีกับตัวเองที่ไม่ได้พิการอย่างที่คิด โบได้บ่นทุกอย่างที่ได้ยิน

เด็กสาวทั้งสองคนมีเสื้อโค้ทกันน้ำตัวยาวที่ยังใหม่เอี่ยม ซึ่งพวกเธอภูมิใจมาก เสื้อผ้าใหม่ไม่ใช่เหตุการณ์ปกติในชีวิตของพวกเธอ

เดลพูดพร้อมกับหยิบมีดขนาดใหญ่ออกมาว่า “ฉันคงต้องผ่ามันซะแล้ว”

“เพื่ออะไร” เป็นเสียงคัดค้านอันอ่อนแอของโบ

“พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการขี่ และคุณจะเปียกพออยู่แล้วแม้ว่าฉันจะตัดมัน และถ้าฉันไม่ตัด คุณจะเปียกโชก”

“ไปเถอะ” นั่นคือคำอนุญาตของเฮเลนอย่างไม่เต็มใจ

เสื้อคลุมยาวตัวใหม่ของพวกมันจึงถูกผ่าครึ่งหลัง ความจำเป็นของกระเป๋าใบนี้ปรากฏชัดให้เฮเลนเห็น เมื่อเธอเห็นว่าพวกมันเลื่อนลงมาที่อานม้าและด้านบนรองเท้า

ตอนเช้ามืดครึ้มและหนาวเย็น ฝนตกปรอยๆ ลงมาเป็นละอองฝน และต้นไม้ก็ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะๆ เฮเลนรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นพื้นที่โล่งอีกครั้ง และดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องออกจากป่าไปสักพัก พื้นที่ด้านขวาเป็นพื้นที่กว้างและราบเรียบ ส่วนด้านซ้ายเป็นพื้นที่ที่กลิ้งและโคลงเคลงไปตามแนวไม้สีดำเป็นลอน เหนือพื้นที่ที่อยู่ติดกับป่านี้ มีเมฆลอยไปมาบดบังภูเขา ลมพัดมาจากด้านหลังของเฮเลนและดูเหมือนว่าจะแรงขึ้นเรื่อยๆ เดลและรอยอยู่ข้างหน้า เดินทางด้วยความเร็วที่ดี โดยมีสัตว์บรรทุกอยู่รวมกันเป็นกลุ่มด้านหน้าพวกเขา เฮเลนและโบมีงานต้องทำมากพอที่จะตามให้ทัน

การขี่ม้าในชั่วโมงแรกนั้นแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศหรือทิวทัศน์เลย แต่นั่นทำให้เฮเลนได้รู้ว่าเธอต้องทนกับอะไรบ้างหากม้ายังคงทำแบบนั้นอยู่ตลอดทั้งวัน เธอเริ่มต้อนรับสถานที่ที่ม้าเดินผ่าน แต่เธอไม่ชอบระดับต่างๆ สำหรับการลงเขา เธอเกลียดมัน เรนเจอร์ไม่ยอมลงช้าๆ และการสั่นไหวที่เธอได้รับนั้นไม่น่าพอใจ ยิ่งไปกว่านั้น ม้าดำที่กระฉับกระเฉงยังยืนกรานที่จะกระโดดข้ามคูน้ำและล้างตัว มันแล่นไปเหนือคูน้ำเหมือนนก เฮเลนไม่สามารถฝึกหัดนั่งบนอานม้าได้อย่างเหมาะสม ดังนั้น ไม่เพียงแต่ร่างกายของเธอจะบอบช้ำในโอกาสเหล่านี้ แต่ความรู้สึกของเธอยังบอบช้ำอีกด้วย เฮเลนไม่เคยรู้สึกตัวว่าตัวเองเย่อหยิ่งมาก่อน ถึงกระนั้น เธอไม่เคยดีใจที่มองเห็นว่าตัวเองเสียเปรียบ และการแสดงของเธอที่นี่คงน่ากลัวมาก โบจะเดินหน้าเสมอ และเธอแทบจะไม่เคยมองย้อนกลับไป ซึ่งเฮเลนรู้สึกขอบคุณสำหรับเรื่องนี้

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงบริเวณกว้างที่เต็มไปด้วยโคลนตมซึ่งเต็มไปด้วยรอยกีบเท้าเล็กๆ นับไม่ถ้วน นี่คือเส้นทางเดินของแกะที่รอยแนะนำให้เดินตาม พวกเขาขี่ไปตามเส้นทางนั้นประมาณสามหรือสี่ไมล์ และในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหุบเขาสีเทาอมเขียว พวกเขาก็เห็นฝูงแกะจำนวนมาก ไม่นาน อากาศก็เต็มไปด้วยเสียงร้องของแกะและกีบเท้าที่ส่งเสียงร้องเบาๆ ฝูงแกะเดินเป็นแถวแน่นหนา ครอบคลุมพื้นที่หลายเอเคอร์ และกินหญ้าอย่างรวดเร็ว มีคนเลี้ยงแกะสามคนขี่ม้าและลาหลายตัว เดลคุยกับคนเม็กซิกันคนหนึ่ง และยื่นบางอย่างให้เขา จากนั้นก็ชี้ไปทางเหนือและลงไปตามเส้นทาง คนเม็กซิกันยิ้มกว้างจากหูถึงหู และเฮเลนได้ยินคำพูดสั้นๆ ว่า “SI, SENOR! GRACIAS, SENOR!” เป็นภาพที่สวยงามมาก ฝูงแกะนั้นกลิ้งไปเหมือนลำธารที่ปกคลุมด้วยขนสีเทาและสีน้ำตาล และมีสีดำเป็นบางแห่ง พวกเขากำลังเดินตามเส้นทางที่ราบลุ่ม เดลเดินตามเส้นทางนี้และถ้าเป็นไปได้ เขาเดินเร็วขึ้นเล็กน้อย

ทันใดนั้น เมฆก็เคลื่อนตัวและแตกออก เผยให้เห็นท้องฟ้าสีฟ้าและแสงแดดส่องลงมาเป็นทาง แต่คำทำนายนั้นไร้เหตุผล ลมแรงขึ้น มีหมอกสีดำขนาดใหญ่พัดลงมาจากภูเขาและนำฝนมาให้ ซึ่งสามารถเห็นได้ว่าเป็นแผ่นๆ ตกลงมาจากด้านบนและเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็วเหมือนกำแพงที่เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า ฝนก็ปกคลุมผู้หลบหนี

เฮเลนก้มศีรษะและขี่ม้าไปท่ามกลางสายฝนสีเทาเย็นเฉียบที่พัดมาเกือบจะราบเรียบเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ถึงคราวที่ฝนที่ตกหนักและทิ้งละอองฝนไว้เป็นละอองบางๆ เมฆเคลื่อนตัวต่ำและมืดมิด บดบังภูเขาทั้งหมดและทำให้พื้นที่สีเทาชื้นแฉะดูหม่นหมอง เท้าและเข่าของเฮเลนเปียกโชกราวกับเดินลุยน้ำ และมันเย็นมาก ถุงมือของเธอเองก็ไม่ได้ทำมาเพื่อกันฝน และมันเปียกโชกไปทั้งตัว ความหนาวเย็นกัดกินนิ้วของเธอจนเธอต้องตบมือเข้าหากัน เรนเจอร์เข้าใจผิดว่าหมายถึงเขาต้องวิ่งเร็วขึ้น ซึ่งเหตุการณ์นี้เลวร้ายกว่าการที่เฮเลนต้องหนาวตาย

เธอเห็นก้อนเมฆสีดำเคลื่อนตัวลงมาพร้อมกับสายฝนที่ตกลงมา และก้อนเมฆนี้ดูเหมือนจะมีสีขาวปนอยู่ หิมะ! ลมหนาวพัดแรงขึ้น ร่างกายของเฮเลนยังคงอบอุ่นอยู่ แต่ปลายแขนปลายขาและหูของเธอเริ่มทนทุกข์ทรมานอย่างมาก เธอมองไปข้างหน้าอย่างหม่นหมอง ไม่มีใครช่วยเธอได้ เธอต้องเดินต่อไป เดลและรอยนั่งหลังค่อมอยู่บนอานม้า ซึ่งอาจเปียกโชกทั้งตัว เพราะพวกเขาไม่ได้สวมเสื้อกันฝน โบเดินตามพวกเขามาติดๆ และเห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกถึงความหนาวเย็น

พายุลูกที่สองนี้ไม่เลวร้ายเท่าลูกแรก เพราะมีฝนตกน้อยกว่า แต่ลมแรงที่พัดกระโชกแรงก็พัดเข้าที่หลังม้า พายุกินเวลานานหนึ่งชั่วโมง ระหว่างนั้นม้าก็วิ่งเหยาะๆ วิ่งเหยาะๆ ต่อไป กระแสน้ำสีเทาก็พัดแรงขึ้นอีกครั้ง หมอกบางๆ พัดผ่าน เมฆลอยขึ้นและแยกออกจากกัน จากนั้นก็ปิดลงอีกครั้งและมืดลงเพื่อเตรียมโจมตีอีกครั้ง คราวนี้มีฝนลูกเห็บ กระสุนปืนที่พุ่งเข้าใส่คอและแก้มของเฮเลน และสักพัก เม็ดฝนก็ตกลงมาหนาและแข็งมากจนเธอกลัวว่าจะไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้ พื้นดินที่โล่งเตียนเผยให้เห็นผ้าห่มน้ำแข็งที่แวววาว

พายุลูกแล้วลูกเล่าพัดผ่านศีรษะของเฮเลน เท้าของเธอชาและไม่รู้สึกเจ็บอีกต่อไป แต่เนื่องจากเธอพยายามอย่างไม่ลดละเพื่อให้เลือดไหลเวียนดี นิ้วของเธอจึงยังคงรู้สึกเจ็บแปลบอยู่ และตอนนี้ ลมก็พัดผ่านตัวเธอไป เธอรู้สึกประหลาดใจกับความอดทนของตัวเอง และหลายครั้งที่เธอเชื่อว่าเธอไม่สามารถขี่ม้าต่อไปได้อีกแล้ว แต่เธอก็ยังคงขี่ต่อไป ฤดูหนาวทั้งหมดที่เธอเคยผ่านมาไม่เคยนำวันที่เหมือนวันนี้มาให้เลย ทั้งหนาวเหน็บ หนาวเหน็บ เปียกชื้น และมีลมแรง ในพื้นที่สูงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือคำอธิบาย อากาศไม่มีออกซิเจนเพียงพอสำหรับเลือดของเธอ

อย่างไรก็ตาม ตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านไปอย่างไม่รู้จบนั้น เฮเลนเฝ้าดูว่าเธอกำลังเดินทางไปที่ไหน และหากเธอได้กลับมาที่เส้นทางนั้นอีกครั้ง เธอจะจำได้ บ่ายวันนั้นดูเหมือนจะล่วงเลยไปไกลมากแล้ว เมื่อเดลและรอยนำลงไปในแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่มีทะเลสาบกกแผ่กระจายไปทั่วที่ราบ พวกเขาขี่ม้าไปตามริมแอ่งน้ำนั้น โดยน้ำจะท่วมถึงหัวเข่าของม้า นกกระเรียนและนกกระสาบินไปอย่างเชื่องช้า ฝูงเป็ดบินอย่างรวดเร็วจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง เมื่อพ้นแอ่งน้ำนี้ไปแล้ว พื้นดินก็ลาดเอียงอย่างกะทันหัน มีหินโผล่ขึ้นมาเป็นวงกลมตามขอบของพื้นที่ที่สูงที่สุด และปรากฏแนวต้นไม้สีเข้มอีกครั้ง

เฮเลนสงสัย ว่าต้นไม้เหล่านี้มีกี่ไมล์ ดูเหมือนว่าจะมีมากมายและยาวนานเท่ากับชั่วโมง แต่ในที่สุด เมื่อฝนตกหนักอีกครั้ง ต้นสนก็ขึ้นมาถึง ปรากฏว่าต้นไม้เหล่านี้กระจัดกระจายไปทั่วและไม่สามารถป้องกันพายุได้

เฮเลนนั่งลงบนอานม้าซึ่งเปรียบเสมือนน้ำหนักที่ไร้น้ำหนัก ทุกครั้งที่เรนเจอร์เร่งฝีเท้าหรือข้ามคูน้ำ เธอจะจับที่จับอานม้าไว้เพื่อไม่ให้ตกลงไป จิตใจของเธอมีแต่ความรู้สึกเศร้าโศกและความคิดที่ติดค้างอยู่ว่า ทำไมเธอถึงออกจากบ้านไปตะวันตก ความห่วงใยที่เธอมีต่อโบถูกลืมเลือนไปแล้ว อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนใดๆ ในภูมิประเทศของประเทศก็ถูกบันทึกไว้ บางทีอาจถูกบันทึกไว้ในความทรงจำของเธอด้วยภาพที่ชัดเจนและเจ็บปวดของประสบการณ์ของเธอ

ป่าเริ่มราบเรียบและหนาแน่นขึ้น มีเงาของพลบค่ำหรือความมืดมัวอยู่ใต้ต้นไม้ ทันใดนั้น เดลและรอยก็หายไป ลงเขา และโบก็เช่นกัน ทันใดนั้น หูของเฮเลนก็ได้ยินเสียงน้ำเชี่ยวกราก เรนเจอร์ก็วิ่งเร็วขึ้น ในไม่ช้า เฮเลนก็มาถึงขอบหุบเขาใหญ่ สีดำและเทา เต็มไปด้วยความมืดมิดจนเธอไม่สามารถมองเห็นข้ามหรือลงไปข้างในได้ แต่เธอก็รู้ว่ามีแม่น้ำไหลเชี่ยวอยู่ด้านล่าง เสียงนั้นลึก ต่อเนื่อง เป็นเสียงคำรามที่หนักหน่วงและพึมพำ เป็นเสียงดนตรีที่ไพเราะมาก เส้นทางนั้นชัน เฮเลนไม่ได้สูญเสียความรู้สึกทั้งหมดอย่างที่เธอเชื่อและหวัง ร่างกายที่น่าสงสารและถูกทารุณของเธอยังคงตอบสนองต่อแรงกระแทก การสั่นสะเทือน ประแจ และการเคลื่อนไหวที่น่ากลัวอื่นๆ ที่ประกอบกันเป็นการเดินเหยาะๆ ของม้าอย่างรุนแรง

เฮเลนไม่เงยหน้าขึ้นมองเป็นเวลานาน เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่ามีบริเวณสีเขียวมีขอบต้นหลิวและไม่มีต้นไม้อยู่บริเวณเชิงหุบเขา ซึ่งมีลำธารสีน้ำตาลขาวไหลผ่านพร้อมเสียงคำรามอันดังสนั่น

เดลและรอยต้อนสัตว์บรรทุกสินค้าข้ามลำธารแล้วตามไป โดยลึกเข้าไปถึงไหล่ม้าของพวกเขา โบขี่ลงไปในน้ำที่เป็นฟองราวกับว่าเธอเคยชินกับมันมาตลอดชีวิต การลื่นล้มอาจหมายความว่าโบจะต้องจมน้ำตายในกระแสน้ำเชี่ยวกรากจากภูเขานั้น

เรนเจอร์วิ่งตรงไปที่ขอบแม่น้ำ และหยุดนิ่งตามแรงดึงของเฮเลนที่กำบังเหียนไว้ ลำธารกว้าง 50 ฟุต ตื้นในด้านใกล้ ลึกในด้านตรงข้าม มีกระแสน้ำเชี่ยวและคลื่นใหญ่ เฮเลนกลัวเกินกว่าจะตามไป

“ปล่อยเขามา!” เดลตะโกน “หยุดเดี๋ยวนี้!... เรนเจอร์!”

ม้าดำตัวใหญ่พุ่งเข้ามา ทำให้มีน้ำไหลเชี่ยว ลำธารนั้นไม่เหมาะกับเขา แม้ว่าเฮเลนจะรู้สึกว่ามันผ่านไม่ได้ก็ตาม เธอไม่มีแรงเหลือที่จะยกโกลนม้าขึ้น และน้ำก็ไหลเชี่ยวกราก เรนเจอร์พุ่งขึ้นไปบนฝั่งในอีกสองครั้ง จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ ข้ามทุ่งหญ้าเขียวขจีไปยังจุดที่ม้าตัวอื่นๆ ยืนตัวร้อนอยู่ใต้ต้นสน เขาออกแรงสะบัดอย่างแรงแล้วหยุด

รอยเอื้อมมือขึ้นไปเพื่อช่วยเธอลง

“สามสิบไมล์ครับคุณหนูเฮเลน” เขากล่าว และวิธีที่เขาพูดนั้นเป็นคำชมเชย

เขาต้องยกเธอลงและช่วยพาเธอไปที่ต้นไม้ที่โบเอนตัวอยู่ เดลฉีกอานม้าออกและกำลังปูผ้าห่มอานม้าลงบนพื้นใต้ต้นสน

“เนลล์ คุณสาบานเลยว่าคุณรักฉัน!” เป็นคำทักทายอันเศร้าโศกของโบ เด็กสาวมีผิวซีด ริมฝีปากเขียวคล้ำ และเธอไม่สามารถยืนขึ้นได้

“ฉันไม่เคยทำอย่างนั้นเลย ไม่งั้นฉันคงไม่มีวันพาเธอมาที่นี่หรอก ฉันมันคนสารเลว!” เฮเลนร้องลั่น “โอ้ ช่างเป็นการเดินทางที่เลวร้ายจริงๆ!”

ฝนกำลังตก ต้นไม้กำลังร่วงหล่น ท้องฟ้ากำลังถล่มลงมา พื้นดินเปียกโชกไปหมด มีแอ่งน้ำและแอ่งน้ำอยู่ทุกหนทุกแห่ง เฮเลนนึกภาพไม่ออกเลยนอกจากภาพอันโหดร้าย หดหู่ และหนาวเย็น ทันใดนั้นเอง ความคิดเรื่องบ้านก็แจ่มชัดและสะเทือนอารมณ์ในหัวของเธอ แท้จริงแล้ว เธอรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด จนการได้นั่งลงพักผ่อน การหยุดเคลื่อนไหว และการปลดปล่อยตัวเองจากม้าที่วิ่งเหยาะๆ ตลอดเวลาในนรกนั้นดูเป็นเพียงการล้อเลียนเท่านั้น ไม่น่าจะใช่เวลาพักผ่อนแล้ว

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่ตั้งแคมป์ของนักล่าหรือคนเลี้ยงแกะ เพราะมีซากไฟอยู่ เดลยกท่อนไม้ที่ไหม้เกรียมขึ้นมาแล้วฟาดลงบนพื้นอย่างแรงจนแตกออกเป็นชิ้นๆ เขาทำแบบนี้หลายครั้ง เป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้เห็นความแข็งแกร่งและความสามารถในการเคลื่อนไหวของเขาในขณะที่เขาแยกเศษไม้เป็นกำๆ เขารวบรวมเศษไม้เป็นมัดแล้ววางลง รอยใช้ขวานฟาดท่อนไม้อีกท่อนหนึ่ง และแต่ละครั้งก็แยกออกเป็นแถบยาว จากนั้นควันเล็กๆ ก็ลอยขึ้นเหนือไหล่ของเดลในขณะที่เขาเอนตัวไปข้างหลังโดยเปลือยศีรษะและใช้หมวกบังเศษไม้ไว้ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น รอยเดินออกมาพร้อมเศษไม้สีขาวแห้งๆ เต็มแขนจากด้านในของท่อนไม้ เศษไม้เหล่านี้ถูกวางขวางกันบนกองไฟ และมันก็เริ่มคำราม จากนั้นคนเหล่านั้นก็ค่อยๆ ประกอบโครงขึ้นมาทีละชิ้น จากนั้นก็เพิ่มไม้ กิ่งไม้ ตอไม้ และท่อนไม้ที่หนักขึ้น เพื่อสร้างพีระมิดที่เปลวไฟและควันพุ่งขึ้นไปด้านบน ไม่ถึงสองนาที เฮเลนก็รู้สึกถึงความอบอุ่นบนใบหน้าที่เย็นเฉียบของเธอแล้ว เธอยกมือเปล่าที่ชาของเธอขึ้น

ทั้งเดลและรอยเปียกโชกถึงผิวหนัง แต่ทั้งคู่ก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยอยู่ข้างกองไฟ พวกเขาดึงม้าออกมา เชือกบาศก์ผูกไว้ระหว่างต้นสนสองต้น และผ้าใบคลุมไว้ด้านบน เป็นรูปตัววีและยึดไว้ที่ปลายทั้งสี่ด้าน สัมภาระที่บรรจุสัมภาระของเด็กสาว เสบียง และเครื่องนอนถูกวางไว้ใต้ที่พักพิงแห่งนี้

เฮเลนคิดว่าอาจต้องใช้เวลาอีกห้านาที ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ไฟลุกโชนและลุกไหม้จนใหญ่และร้อนจัด ฝนกำลังตกลงมาอย่างต่อเนื่องทั่วบริเวณ แต่เหนือและใกล้กับเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ สูงสิบฟุต ไม่มีน้ำตกลงมาเลย น้ำระเหยไป พื้นดินเริ่มมีไอน้ำและแห้ง เฮเลนต้องทนทุกข์ทรมานในตอนแรก ขณะที่ความร้อนขับไล่ความหนาวเย็นออกไป แต่ไม่นานความเจ็บปวดก็หยุดลง

“เนลล์ ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าไฟจะรู้สึกดีได้ขนาดนี้” โบกล่าว

และนั่นยังมีอาหารเหลือให้เฮเลนได้ไตร่ตรองอีก

ภายในสิบนาที เฮเลนก็แห้งและร้อน ความมืดปกคลุมป่าที่ชื้นแฉะ แต่กองไฟขนาดใหญ่ทำให้โลกนี้แตกต่างไปจากที่เฮเลนเคยคาดไว้ กองไฟลุกโชนและคำราม แตกร้าวเหมือนปืนพก ส่งเสียงฟู่และกระเส่า ประกายไฟพุ่งไปทั่วทุกหนทุกแห่ง และส่งควันสีเหลืองหนาแน่นพุ่งขึ้นสูง กองไฟเริ่มมีหัวใจที่เป็นทองคำ

เดลหยิบไม้ยาวขึ้นมาแล้วกวาดถ่านสีแดงออกมาเป็นกอง ซึ่งในไม่ช้ากาแฟและเตาอบก็เริ่มมีไอน้ำขึ้น

“รอย ฉันสัญญากับพวกสาวๆ ว่าจะกินไก่งวงคืนนี้” นักล่ากล่าว

“พรุ่งนี้ถ้าลมเปลี่ยนทิศ ที่นี่คือดินแดนของตุรกี”

“รอย มันฝรั่งก็พอกินได้นะ!” โบอุทาน “ฉันจะไม่ขอเค้กกับพายอีกแล้ว ฉันไม่เคยชื่นชมกับสิ่งดีๆ ที่ได้กินเลย และฉันก็เป็นหมูน้อยมาตลอด ฉันไม่เคย—ไม่เคยรู้เลยว่าความหิวเป็นอย่างไร—จนกระทั่งตอนนี้”

เดลเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ลูกสาว มันคุ้มค่าที่จะเรียนรู้” เขากล่าว

ความคิดของเฮเลนนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ เธอได้เปลี่ยนจากความทุกข์ยากเป็นความสบายใจ!

ฝนยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าดูเหมือนจะเบาลงเมื่อค่ำคืนเริ่มมืดลง ลมสงบลงและป่ายังคงนิ่งสงบ ยกเว้นเสียงน้ำไหลเชี่ยวกราก ผ้าใบพับถูกปูไว้ระหว่างต้นสนกับกองไฟ ในที่ที่มีแสงสว่างและอบอุ่น และชายผู้นั้นก็วางหม้อ จาน และถ้วยที่กำลังเดือดพล่านไว้บนผ้าใบ ซึ่งกลิ่นแรงและชวนเชิญ

“หยิบผ้าห่มอานม้ามาแล้วหันหลังให้กับกองไฟ” รอยพูด

ต่อมา เมื่อเด็กสาวๆ นอนห่มผ้าอย่างสบายตัวและหลบฝน เฮเลนก็ยังคงตื่นอยู่หลังจากที่โบหลับไป เปลวไฟขนาดใหญ่ทำให้เต็นท์ชั่วคราวสว่างไสวราวกับกลางวัน เธอเห็นควัน ต้นสนใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่สูง และท้องฟ้าว่างเปล่า สายน้ำส่งเสียงฮัมเป็นเพลง บางครั้งก็ดูเหมือนดนตรี แต่บางครั้งก็ไม่ประสานกันและทึมทึม ตอนนี้ต่ำลง ตอนนี้คำราม และไหลเชี่ยวตลอดเวลา มีน้ำไหลเอื่อยๆ ไหลพล่าน เสียดสีกันอย่างเร่งรีบ

ขณะนั้นพรานป่าและเพื่อนของเขาเดินกลับมาจากการจูงม้า และข้างกองไฟพวกเขาพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงที่เบาลง

“อืม เส้นทางที่พวกเราสร้างไว้วันนี้คงจะถูกซ่อนไว้ ฉันคิดว่าอย่างนั้น” รอยพูดด้วยความพึงพอใจ

“สิ่งที่ไม่ได้ถูกแกะก็จะถูกชะล้างออกไป เราโชคดี และตอนนี้ฉันก็ไม่ต้องกังวลแล้ว” เดลตอบ

“กังวลเหรอ ถ้าอย่างนั้นก็เป็นครั้งแรกที่ฉันรู้จักคุณ”

“ฉันไม่เคยมีงานแบบนี้มาก่อน” นักล่าคัดค้าน

“วอล นั่นมันอย่างนั้นนะ”

“ตอนนี้ รอย เมื่ออัล ออชินคลอสผู้เฒ่ารู้เกี่ยวกับข้อตกลงนี้ ซึ่งจะเกิดขึ้นเมื่อคุณหรือเด็กๆ กลับไปที่ไพน์ เขาจะต้องคำรามอย่างแน่นอน”

"คุณคิดว่าผู้คนจะเข้าข้างเขาในการต่อต้านบีสลีย์หรือเปล่า?"

“บางคน แต่แอลจะบอกให้คนอื่นไปที่ที่ร้อนจัด เขาจะรวมกลุ่มคนของเขาและโจมตีภูเขาเพื่อค้นหาหลานสาวของเขา”

“วอล สิ่งที่คุณต้องทำคือซ่อนสาวๆ เอาไว้จนกว่าฉันจะพาเขาขึ้นไปที่ค่ายของคุณได้ หรือไม่ก็จนกว่าคุณจะพาสาวๆ ลงไปที่ไพน์ได้”

“ไม่มีใครเคยเห็นเซนาคาของฉันยกเว้นคุณและพี่น้องของคุณ แต่หาได้ง่ายมาก”

“แอนสันอาจทำพลาดได้ แต่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้”

“ทำไมไม่ใช่ล่ะ?”

“เพราะว่าฉันจะติดตามรอยเท้าของโจรแกะเหมือนหมาป่าไล่ตามกวางที่กำลังเลือดออก และถ้าเขามาใกล้ค่ายของคุณ ฉันจะขี่ม้าไปข้างหน้าเขา”

“ดี!” เดลประกาศ “ฉันคำนวณไว้แล้วว่าเธอจะไปที่ไพน์เร็วหรือช้า”

“ไม่เว้นแต่แอนสันจะไป ฉันบอกจอห์นแล้วว่าถ้าไม่มีการต่อสู้บนเวที ให้รีบกลับไปหาไพน์ทันที เขาต้องบอกอัลและเสนอบริการของเขาร่วมกับโจและฮาล”

"ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ย่อมต้องมีการนองเลือดเพื่อเรื่องนี้"

“ถึงเวลาแล้ว ฉันหวังว่าฉันจะได้ดูนาฬิกาเรือนเก่าของฉันที่เมืองบีสลีย์อีกครั้ง”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันหวังว่าคุณจะยืนตรงกว่าครั้งที่ฉันพบคุณ”

“มิลต์ เดล ฉันยิงเก่ง” รอยประกาศอย่างกล้าหาญ

“คุณไม่เก่งเรื่องการเคลื่อนย้ายเป้าหมาย”

“วอล อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้ แต่ฉันไม่ได้มองหาเป้าหมายที่เคลื่อนไหวได้เมื่อฉันพบกับบีสลีย์ ฉันเป็นคนล่าสัตว์ ไม่ใช่พรานป่า คุณคุ้นเคยกับการยิงแมลงวันจากเขากวาง เป็นเพียงการฝึกฝน”

“รอย เราจะตั้งแคมป์ให้เสร็จภายในคืนพรุ่งนี้ได้ไหม” เดลถามอย่างจริงจังมากขึ้น

“เราจะทำ ถ้าเราแต่ละคนต้องแบกเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง แต่พวกเธอจะต้องทำหรือไม่ก็ตาย เดล คุณเคยเห็นเด็กผู้หญิงเกมเมอร์มากกว่าเด็กโบคนนั้นไหม”

“ฉันเอง! ฉันเคยเห็นผู้หญิงที่ไหนนะ” เดลอุทาน “ฉันจำได้ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก แต่ตอนนั้นฉันอายุแค่สิบสี่เท่านั้น ไม่ค่อยได้สนใจผู้หญิงเท่าไหร่”

“ผมอยากมีภรรยาแบบนั้นนะโบ” รอยประกาศอย่างกระตือรือร้น

เกิดความเงียบชั่วขณะหนึ่ง

“รอย คุณเป็นมอร์มอนและคุณมีภรรยาแล้ว” นั่นคือคำตอบของเดล

“มิลต์ คุณอาศัยอยู่ในป่ามานานจนไม่เคยได้ยินเรื่องมอร์มอนที่มีภรรยาสองคนเลยเหรอ” รอยถามกลับและหัวเราะอย่างสนุกสนาน

“ฉันไม่สามารถยอมรับสิ่งที่ฉันได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับภรรยามากกว่าหนึ่งคนต่อผู้ชายคนหนึ่งได้”

“วอล์ เพื่อนเอ๋ย เจ้าไปหามาหนึ่งอัน แล้วดูซิว่าเจ้าไม่อยากได้สองอันรึ”

“ผมคิดว่าอันหนึ่งก็เกินพอสำหรับมิลท์ เดลแล้ว”

“มิลท์ ท่านชาย ฉันต้องบอกท่านก่อนว่า ฉันอิจฉาอิสรภาพของท่านเสมอ” รอยพูดอย่างจริงจัง “แต่นั่นไม่ใช่ชีวิต”

“คุณหมายถึงว่าชีวิตคือความรักของผู้หญิงเหรอ?”

“ไม่ใช่ มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ฉันหมายถึงลูกชาย—เด็กผู้ชายที่เหมือนคุณ—ที่คุณรู้สึกว่าจะดำเนินชีวิตต่อไปได้หลังจากที่คุณจากไป”

“ฉันคิดถึงเรื่องนั้นแล้ว—คิดเรื่องนี้มาตลอด ดูเหล่านกและสัตว์ต่างๆ ผสมพันธุ์กันในป่า... ถ้าฉันไม่มีลูก ฉันคงไม่มีวันได้มีชีวิตอยู่ต่อไป”

“วอล” รอยตอบอย่างลังเล “ฉันไม่ลงลึกขนาดนั้น ฉันหมายถึงลูกชายดำเนินชีวิตด้วยเลือดและงานของคุณ”

“ถูกต้อง... และรอย ฉันอิจฉาคุณในสิ่งที่คุณมี เพราะมันอยู่นอกเหนือขอบเขตของมิลท์ เดล”

คำพูดที่เศร้าและลึกซึ้งเหล่านั้นทำให้การสนทนาจบลง ลำธารที่ไหลเชี่ยวกรากปกคลุมป่าอีกครั้ง นกฮูกส่งเสียงร้องอย่างเศร้าสร้อย ม้าเดินเหยียบย่างอย่างแรงใกล้ๆ และจากทิศทางนั้น มีรอยฉีกขาดของฟันบนหญ้า

เสียงหนึ่งเจาะลึกเข้าไปในความฝันอันลึกล้ำของเฮเลน และเมื่อเธอตื่นขึ้น เธอก็พบว่าโบกำลังสั่นและกำลังเรียกเธอ

“คุณตายแล้วเหรอ” เสียงเกย์ดังขึ้น

“เกือบแล้ว หลังฉันหัก” เฮเลนตอบ ความปรารถนาที่จะขยับตัวดูเหมือนจะถูกตรึงไว้ในที่หนีบ และถึงแม้จะทำได้ เธอก็เชื่อว่าความพยายามนั้นเป็นไปไม่ได้

“รอยโทรมาหาเรา” โบบอก “เขาบอกให้รีบหน่อย ฉันคิดว่าจะตายอยู่แล้วถ้านั่งตัวตรง แล้วจะให้เงินเธอหนึ่งล้านเหรียญเพื่อผูกเชือกผูกรองเท้า รอก่อนนะน้องสาว จนกว่าเธอจะลองสวมรองเท้าบู๊ตแข็งๆ นั่นสักคู่!”

เฮเลนลุกขึ้นนั่งด้วยจิตวิญญาณที่กล้าหาญและดุดัน และพบว่าความเจ็บปวดของเธอนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ เธอเอื้อมมือไปหยิบรองเท้าบู๊ต แต่กลับพบว่ามันเย็นและแข็ง เฮเลนคลายเชือกผูกข้างหนึ่งออก และพยายามจะใส่รองเท้าบู๊ตเข้าไป แต่ดูเหมือนว่าเท้าของเธอจะบวม และรองเท้าบู๊ตก็ดูเหมือนจะหดตัว เธอใส่รองเท้าได้ไม่ถึงครึ่ง แม้ว่าเธอจะออกแรงเพียงเล็กน้อยที่เหลืออยู่ในแขนที่ปวดก็ตาม เธอครางออกมา

โบหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ ผมของเธอยุ่งเหยิง ตาของเธอเต้นระบำ แก้มของเธอแดงก่ำ

“เล่นให้เต็มที่!” เธอกล่าว “ยืนขึ้นเหมือนสาวตะวันตกตัวจริงและสวมรองเท้าบู๊ตของคุณ”

ไม่ว่าคำดูถูกหรือคำแนะนำของโบจะทำให้ภารกิจง่ายขึ้นหรือไม่ เฮเลนก็คิดไม่ออก แต่ความจริงก็คือเธอใส่รองเท้าบู๊ต การเดินและเคลื่อนไหวเล็กน้อยดูเหมือนจะทำให้ข้อต่อที่แข็งคลายลงและรู้สึกเหนื่อยล้าน้อยลง น้ำในลำธารที่เด็กสาวๆ ล้างตัวนั้นเย็นกว่าน้ำแข็งที่เฮเลนเคยสัมผัสมา มันเกือบจะทำให้มือของเธอเป็นอัมพาต โบพึมพำและพ่นลมเหมือนปลาโลมา พวกเขาต้องวิ่งไปที่กองไฟก่อนจึงจะหวีผมของตัวเองได้ อากาศแจ่มใสอย่างน่าอัศจรรย์ รุ่งอรุณแจ่มใส มีแสงสีแดงทางทิศตะวันออกที่ดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้น

“พร้อมแล้วสาวๆ” รอยตะโกน “คิดว่าพวกเธอช่วยตัวเองได้นะ มิลท์คงไม่มาเร็วนักกับพวกม้า ฉันจะรีบไปช่วยเขา เรามีวันที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้า เมื่อวานยังห่างไกลจากวันนี้”

“แต่ดวงอาทิตย์จะส่องแสงใช่ไหม?” โบร้องขอ

“วอล คุณเดิมพันได้เลย” รอยพูดตอบขณะเดินออกไป

เฮเลนกับโบกินอาหารเช้าและอยู่ที่ค่ายกันเองประมาณครึ่งชั่วโมง จากนั้นม้าก็วิ่งเข้ามาอย่างเต็มแรง โดยเดลกับรอยขี่ม้าโดยไม่สวมหลัง

เมื่อทุกอย่างพร้อมเริ่มงาน ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นแล้ว ทำให้น้ำแข็งและน้ำค้างแข็งละลาย กลายเป็นหมอกสีรุ้งสวยงาม ส่องแสงใต้ต้นไม้

เดลมองดูเรนเจอร์และลองรัดเข็มขัดม้าของโบ

“คุณจะเลือกอะไร ระหว่างขี่หลังฉันเป็นระยะทางไกลหรือขี่ลัดข้ามเนินเขาไปกับรอย” เขาถาม

“ฉันเลือกอันที่น้อยกว่าระหว่างสองอัน” เฮเลนตอบพร้อมยิ้ม

“ฉันคิดว่ามันคงจะง่ายกว่า แต่คุณจะรู้ว่าคุณได้ผ่านมันมาแล้ว” เดลพูดอย่างมีนัยสำคัญ

“เมื่อวานเรามีอะไรกันเหรอ” โบถามอย่างเจ้าเล่ห์

“แค่สามสิบไมล์เท่านั้น แต่หนาวและเปียก วันนี้คงขี่รถได้สบาย”

“มิลต์ ฉันจะเอาผ้าห่มกับอาหารมาเผื่อว่าเธอจะไม่ได้เจอเราคืนนี้” รอยพูด “แล้วฉันคิดว่าเราคงต้องแยกกันตรงนี้ ซึ่งฉันจะต้องออกเดินทางไปทางลัด”

โบขึ้นม้าโดยไม่มีใครช่วย แต่แขนขาของเฮเลนแข็งมากจนไม่สามารถขึ้นม้าเรนเจอร์ตัวสูงได้หากไม่มีคนช่วย พรานป่าเดินขึ้นไปตามทางลาดของหุบเขา ซึ่งด้านนั้นไม่ชัน เป็นป่าสนสีน้ำตาล มีต้นสนสีเขียวเข้มปลายแหลมสีเงินขึ้นประปรายเป็นระยะๆ ซึ่งรอยเรียกว่าต้นสน เมื่อถึงทางลาดนี้แล้ว อาการปวดเมื่อยของเฮเลนก็ดีขึ้น อานม้าดูเหมาะกับเธอมากขึ้น และการเดินของม้าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก อย่างไรก็ตาม เธอนึกขึ้นได้ว่าเธอทำได้ดีเสมอเมื่อขึ้นเขา ที่นี่เป็นป่าที่สวยงาม ไม่เรียบและรกร้าง พวกเขาขี่ม้าไปตามริมผาสักพัก โดยมีลำธารสีขาวไหลเชี่ยวอยู่ไกลออกไปด้านล่าง พร้อมกับเสียงคำรามอันไพเราะที่ดังก้องอยู่ในหูตลอดเวลา

เดลควบคุมตัวเองและมองลงไปที่เสื่อสน

“มีร่องรอยของกวางสดๆ ตลอดทางเลย” เขากล่าวพร้อมชี้

“วอล์ ฉันเคยเห็นเรื่องนั้นมานานแล้ว” รอยตอบอีกครั้ง

การตรวจสอบของเฮเลนได้รับผลตอบแทนด้วยการสังเกตเห็นรอยบุ๋มเล็กๆ หลายจุดบนใบสน ซึ่งมีสีเข้มและมีขอบเขตชัดเจน

“เราคงไม่มีวันมีโอกาสที่ดีกว่านี้อีกแล้ว” เดลกล่าว “กวางพวกนั้นกำลังเข้ามาทางเราแล้ว เอาปืนไรเฟิลของคุณออกมา”

การเดินทางได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง โดยรอยอยู่ข้างหน้าขบวนม้าเล็กน้อย ทันใดนั้น เขาก็ลงจากหลังม้า โยนบังเหียน และมองไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จากนั้น เขาก็หันหลังและโบกหมวกปีกกว้าง สัตว์บรรทุกหยุดเป็นกลุ่ม เดลเรียกสาวๆ ให้ตามไปและขี่ม้าไปหาม้าของรอย เฮเลนเห็นว่าจุดนี้อยู่บนยอดของแม่น้ำที่ตัดกัน เดลลงจากหลังม้าโดยไม่ได้ดึงปืนไรเฟิลออกจากฝักอานม้า และเดินเข้าไปหารอย

“ตีสองหน้าสิ” เขากล่าวด้วยเสียงต่ำ “แล้วพวกมันก็ทำให้เรามึนงง แต่ยังไม่เห็นเรา... สาวๆ ขี่เข้ามาใกล้ๆ หน่อยสิ”

เฮเลนมองลงไปตามทางลาดตามคำแนะนำที่เดลชี้ไว้ เนินลาดโล่ง มีต้นสนสูงๆ ขึ้นประปราย กอต้นสนสีเงิน และต้นแอสเพนที่เปล่งประกายราวกับทองคำในแสงแดดยามเช้า ทันใดนั้น โบก็อุทานว่า “โอ้ ดูสิ ฉันเห็นแล้ว ฉันเห็นแล้ว!” จากนั้นแววตาของเฮเลนก็มองผ่านอะไรบางอย่างที่ต่างจากสีเขียว ทอง และน้ำตาล เธอหันกลับไปมองกวางตัวผู้ที่งดงามตัวหนึ่ง มีเขาที่แผ่กว้างอย่างสง่างาม ยืนเหมือนรูปปั้น โดยเงยหัวขึ้นในท่าทางที่ตื่นตัวและดุร้าย สีของมันเป็นสีเทา ข้างๆ เขา มีกวางสองตัวที่มีรูปร่างเล็กกว่าและสง่างามกว่าซึ่งไม่มีเขา

“มันเป็นทางลงเขา” เดลกระซิบ “และคุณกำลังจะเกินทางไป”

จากนั้นเฮเลนก็เห็นว่ารอยได้ยกปืนไรเฟิลของเขาขึ้นมา

“อย่านะ!” เธอร้องออกมา

คำพูดของเดลทำให้รอยรู้สึกไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงลดปืนลง

“มิลต์ ฉันเองที่ดูแลปืนกระบอกนี้อยู่ คุณยืนเฉยอยู่ตรงนั้นได้ยังไง แล้วมาบอกฉันว่าฉันจะยิงสูงๆ ได้ยังไง ฉันยิงพลาดเป้าไปแล้ว”

“รอย คุณไม่ยอมลงเนิน... รีบหน่อย เขาเห็นเราแล้ว”

รอยเล็งปืนและยิงตามเดิม กวางตัวผู้ยืนนิ่งสนิทราวกับว่าเป็นหินจริงๆ อย่างไรก็ตาม กวางตัวเมียสะดุ้งตกใจและมองไปทุกทิศทุกทางด้วยความหวาดกลัว

“ฉันบอกคุณแล้วไง! ฉันเห็นแล้วว่ากระสุนของคุณไปโดนต้นสน—ครึ่งฟุตเหนือไหล่ของเขา ลองเล็งอีกครั้งแล้วเล็งที่ขาของเขา”

รอยเล็งปืนเร็วขึ้นแล้วลั่นไก ฝุ่นฟุ้งกระจายตรงบริเวณเท้าของกวางตัวผู้ ทำให้รู้ว่ารอยยิงโดนจุดใดในคราวนี้ กวางตัวใหญ่หายไปหลังต้นไม้และพุ่มไม้ทันทีที่ยิงออกไป เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นกวางตัวใหญ่ตัวนี้กระโจนตามรอยไป

“โชคดีจริงๆ!” รอยพูดออกมาด้วยใบหน้าแดงก่ำในขณะที่ขยับคันโยกปืนไรเฟิลของเขา “ไม่มีทางยิงลงเนินได้หรอก!”

คำขอโทษอย่างเสียใจของเขาต่อสาวๆ ที่หายไปทำให้โบหัวเราะอย่างร่าเริง

“ฉันจะไม่ให้เธอฆ่ากวางแสนสวยตัวนั้นเด็ดขาด!” เธอกล่าวออกมา

“เราคงไม่มีเนื้อกวางติดตัวเขาแน่นอน” เดลพูดด้วยน้ำเสียงแห้งๆ “และบางทีก็ไม่มีเนื้อกวางติดตัวเลยด้วยซ้ำ ถ้ารอยเป็นคนยิง”

พวกเขาเดินทางต่อโดยเลี้ยวขวาและขี่ไปจนถึงขอบของลำห้วยที่ตัดกัน ในที่สุด พวกเขาก็ขี่ลงไปที่เชิงเขาซึ่งมีลำธารเล็กๆ ไหลผ่านต้นหลิว พวกเขาขี่ตามลำธารนี้ไปประมาณหนึ่งไมล์จนถึงจุดที่ลำธารไหลลงสู่ลำธารที่ใหญ่กว่า จุดนี้ มีทางเดินมืดๆ ปกคลุมด้วยหญ้า

“เราต้องแยกกันตรงนี้” เดลกล่าว “คุณจะไปค่ายก่อนฉัน แต่ฉันจะไปถึงที่นั่นหลังจากมืดค่ำแล้ว”

“เฮ้ มิลต์ ฉันลืมเรื่องสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของนายและสัตว์อื่นๆ ของนายไปแล้วล่ะ พวกมันคงไม่ทำให้สาวๆ ตกใจหรอกใช่ไหม โดยเฉพาะทอมแก่ๆ น่ะ”

“คุณจะไม่พบทอมจนกว่าฉันจะกลับบ้าน” เดลตอบ

“เขาไม่ได้ถูกจับเข้าคอกหรือมัดอยู่เหรอ?”

“ไม่หรอก เขาวิ่งไปทั่วบริเวณ”

“ลาก่อน แล้วค่อยออกเดินทางต่อ”

เดลพยักหน้าให้สาวๆ จากนั้นเขาก็หันม้าแล้วขับขบวนบรรทุกไปข้างหน้าเขาขึ้นไปตามพื้นที่โล่งระหว่างลำธารกับเนินเขาที่มีต้นไม้

รอยก้าวลงจากม้าด้วยการกระทำเพียงครั้งเดียวซึ่งดูเหมือนเป็นความสำเร็จสำหรับเฮเลน

“ฉันว่าควรรัดเข็มขัดให้แน่นขึ้น” เขากล่าวขณะโยนโกลนขึ้นเหนือด้ามจับอานม้า “พวกเธอจะได้ไปชมธรรมชาติอันกว้างใหญ่”

“ใครคือทอมคนแก่” โบถามด้วยความอยากรู้

"ทำไมล่ะ เขาเป็นสัตว์เลี้ยงคูการ์ของมิลท์นะ"

“เสือพูม่าเหรอ? นั่นเสือดำนะ—เสือภูเขาต่างหากล่ะ เขาบอกว่าไม่ใช่เหรอ?”

“ชอร์น่ะสิ ทอมเป็นคนสวย และถ้าเขาชอบคุณ เขาก็จะรักคุณ เล่นกับคุณ ทำร้ายคุณจนแทบตาย”

โบ้เป็นที่จับตามอง

“เดลมีสัตว์เลี้ยงอื่นด้วยเหรอ” เธอถามอย่างกระตือรือร้น

“ฉันไม่เคยไปที่ค่ายของเขาเลย แต่ที่นั่นเต็มไปด้วยนก กระรอก และสัตว์รบกวนทุกชนิด เชื่องพอๆ กับวัว เชื่องเกินไปจริงๆ มิลต์บอก แต่ฉันนึกไม่ออก พวกเธอจะไม่อยากทิ้งเขาไปแน่ๆ”

“เซนาคาคืออะไร” เฮเลนถามขณะขยับเท้าเพื่อให้เขารัดสายรัดอานม้าของเธอให้แน่น

“ฉันเดาว่านั่นคงเป็นภาษาเม็กซิกันแปลว่าสวนสาธารณะ” เขาตอบ “ภูเขาเหล่านี้เต็มไปด้วยสวนสาธารณะ และฉันก็ไม่ต้องการเห็นสถานที่ที่สวยงามกว่านี้อีกจนกว่าจะได้ขึ้นสวรรค์... นั่นแหละ เรนเจอร์ เพื่อนเก่า มันแน่นมาก”

เขาตบม้าด้วยความรักและหันกลับมาหาม้าของเขาแล้วก้าวไปข้างหน้าและเหวี่ยงม้าตัวยาวของเขาขึ้นไป

“ที่นี่ไม่ลึกมาก เข้ามาสิ” เขาตะโกนและเร่งอ่าวของเขา

ลำธารตรงนี้กว้างและดูเหมือนจะลึก แต่กลับกลายเป็นน้ำหลอกลวง

“วอล สาวๆ เริ่มบทเรียนที่สองได้แล้ว” เขาพูดเสียงเนือยๆ อย่างร่าเริง “ขี่ตามกันไปเรื่อยๆ ชิดๆ ฉัน ทำแบบที่ฉันทำ แล้วก็ตะโกนเมื่อพวกเธออยากพักผ่อนหรือเมื่อเกิดเรื่องไม่ดีขึ้น”

เมื่อเขาเดินเข้าไปในพุ่มไม้ โบเดินตามไปและเฮเลนก็ตามไป ต้นหลิวลากเธออย่างแรงจนเธอไม่สามารถมองรอยได้ และผลก็คือกิ่งไม้ที่ต่ำและกวาดลงมาฟาดศีรษะของเธออย่างแรง มันทำให้เธอเจ็บและตกใจ และทำให้เธอมีกำลังใจ รอยยังคงเดินตามทางเรียบๆ ที่ปกคลุมพื้นดินได้ดี และเขานำเธอขึ้นเนินไปยังป่าสนที่เปิดโล่ง ที่นี่ การเดินทางเป็นระยะทางหลายไมล์เป็นทางตรง ราบเรียบ และโล่ง เฮเลนชอบป่าในวันนี้ มันเป็นสีน้ำตาลและเขียว มีจุดสีทองเป็นจุดๆ ตรงที่แสงอาทิตย์ส่องลงมา เธอเห็นนกตัวแรกของเธอ นกนางนวลตัวใหญ่สีน้ำเงินที่บินว่อนมาจากใต้หลังม้าของเธอ และนกกระทาสีเทาลายตารางหมากรุกตัวเล็กที่ดูเก้งก้างเมื่อบิน รอยชี้ไปที่กวางที่มีขนสีเทาอยู่ตามทางเดินในป่าหลายครั้ง และบ่อยครั้งที่เขาชี้ เฮเลนก็ไม่ทันสังเกตเห็น

เฮเลนตระหนักได้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะชดเชยความเลวร้ายเมื่อวานได้ จนถึงตอนนี้ เธอแทบไม่รู้สึกตัวเลยว่ามีอาการปวดเมื่อยตามตัวและกระดูกที่ปวดร้าว ซึ่งเธอจะทนได้ เธอรักธรรมชาติและความสวยงาม ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทุก ๆ ไมล์ ดวงอาทิตย์อบอุ่น อากาศมีกลิ่นหอมและเย็นสบาย ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าครามและลึกล้ำจนเธอจินตนาการว่าเธอสามารถมองขึ้นไปได้ไกล

จู่ๆ รอยก็ควบคุมอย่างแหลมคมมากจนทำให้อ่าวนั้นสั้นลง

“ดูสิ!” เขาร้องเสียงดัง

โบ้กรี๊ด

“ไม่ใช่แบบนั้น! อยู่นี่! อ๊ะ เขาไปแล้ว!”

“เนลล์! มันเป็นหมี! ​​ฉันเห็นมันแล้ว! โอ้! ไม่เหมือนหมีในคณะละครสัตว์เลย!” โบร้องออกมา

เฮเลนได้พลาดโอกาสของเธอแล้ว

“คิดว่าเขาคงเป็นหมีกริซลี่ และฉันก็ดีใจมากที่เขาวิ่งหนีไป” รอยพูด เขาเปลี่ยนเส้นทางเล็กน้อยและไปเจอท่อนไม้ผุเก่าๆ ที่หมีขุดไว้ “หลังจากกินตัวอ่อนแล้ว มาดูรอยของเขาสิ เขาก็เป็นชายฝั่งที่ใหญ่โตพอสมควรแล้ว”

พวกเขาขี่ม้าออกไปยังจุดสูงที่มองเห็นหุบเขาและทิวเขา หุบเขาและสันเขา สีเขียวและสีดำสุดสายตาที่เฮเลนมองเห็นได้ ทิวเขาเหล่านี้ยาวและสูงชัน ขึ้นไปจนถึงจุดยกตัวตรงกลาง ซึ่งยอดเขาหลายลูกที่ทอดยาวขึ้นไปจนถึงโดมโล่งกว้างของโอลด์บอลดี เท่าที่มองเห็นได้ ทางด้านขวามีป่าสนที่แผ่กว้าง สวยงามและเงียบสงบ ที่ไหนสักแห่งไกลออกไปด้านหลังนั้นคงมีทะเลทรายอยู่ แต่ก็มองไม่เห็น

“ผมเห็นไก่งวงอยู่ไกลๆ ตรงนั้น” รอยพูดพลางถอยห่าง “เราจะลงไปข้างล่างแล้วอาจจะได้ยิง”

ลงมาจากจุดหินผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ทางลาดนี้ประกอบด้วยม้านั่งกว้างปกคลุมด้วยป่าละเมาะ ต้นสนกระจัดกระจาย และต้นโอ๊กจำนวนมาก เฮเลนรู้สึกยินดีที่ได้เห็นต้นไม้ที่คุ้นเคย แม้ว่าจะแตกต่างจากต้นโอ๊กมิสซูรีก็ตาม ต้นไม้เหล่านี้ขรุขระและบิดเบี้ยว แต่ไม่สูงนัก มีกิ่งก้านกว้าง ใบเริ่มเหลือง รอยเดินเข้าไปในทุ่งหญ้าโล่ง และกระโดดลงจากหลังม้าพร้อมปืนไรเฟิลในมือ เตรียมที่จะยิงบางสิ่งบางอย่าง โบร้องออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาร้องด้วยความยินดี จากนั้น เฮเลนก็เห็นฝูงไก่งวงจำนวนมาก ดูเหมือนไก่งวงที่เธอรู้จักที่บ้าน แต่ไก่งวงเหล่านี้มีสีบรอนซ์และมีลายสีขาว และดูดุร้าย ต้องมีไก่งวงในฝูงประมาณร้อยตัว ส่วนใหญ่เป็นไก่ ไก่งวงตัวเล็กสองสามตัวที่อยู่ไกลออกไปเริ่มบินหนีและวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เฮเลนได้ยินเสียงเท้าของพวกมันอย่างชัดเจน รอยยิงครั้งหนึ่ง—สองครั้ง—สามครั้ง จากนั้นก็เกิดเสียงวุ่นวายและเสียงกระแทกกระทั้น พร้อมกับเสียงคำรามอันดังของปีกจำนวนมาก ฝุ่นและใบไม้ที่หมุนวนอยู่ในอากาศถูกทิ้งไว้ที่เดิมที่ไก่งวงอยู่

“วอล ผมมีสองตัว” รอยพูดและเดินไปข้างหน้าเพื่อหยิบเนื้อที่ล่ามาได้ เมื่อกลับมา เขาก็ผูกไก่งวงอ้วนกลมมันวาวสองตัวไว้กับอานม้าและขึ้นหลังม้าอีกครั้ง “คืนนี้เราจะกินไก่งวงกัน ถ้ามิลท์มาถึงค่ายทัน”

การขี่รถได้เริ่มขึ้นอีกครั้ง เฮเลนคงไม่มีวันเหนื่อยเลยกับการขี่รถผ่านดงโอ๊คสีน้ำตาลไหม้และเหลือง โดยมีใบไม้และลูกโอ๊กร่วงหล่น

“หมีเข้ามาทำงานที่นี่แล้ว” รอยกล่าว “ฉันเห็นรอยเท้าอยู่ทั่วไปหมด พวกมันกินลูกโอ๊กในฤดูใบไม้ร่วง และเราอาจจะเจอมันอีก”

ยิ่งเขาเดินลงไปไกลเท่าไหร่ ต้นไม้ก็ยิ่งรกและหนาทึบมากขึ้นเท่านั้น การหลบกิ่งไม้จึงไม่ใช่เรื่องง่าย เรนเจอร์ดูเหมือนจะไม่สนใจว่าเขาเดินผ่านต้นไม้หรือใต้กิ่งก้านมากแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงพลาดไปเอง แต่เฮเลนก็ได้รับรอยฟกช้ำเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดินผ่านต้นไม้ การจะหลบเข่าให้พ้นทางได้ทันเวลาเป็นเรื่องยากมาก

รอยหยุดตรงบ่อน้ำสีเขียวขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยพืชพรรณและมีตะกอนหนาทึบปกคลุมอยู่บ้าง แต่บ่อน้ำแห่งนี้มีกระแสน้ำและทางน้ำออก ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเป็นน้ำพุขนาดใหญ่ รอยชี้ไปที่บริเวณที่เป็นโคลน

“จงกลิ้งตัวไปตามหมี เขาได้ยินเราเดินเข้ามา ดูรอยเท้าเล็กๆ นั่นสิ รอยเท้าของลูกหมี และลองดูรอยขูดขีดบนต้นไม้ต้นนี้ที่สูงกว่าหัวของฉันสิ หมีตัวเมียแก่ๆ ตัวหนึ่งลุกขึ้นมาและข่วนมัน”

รอยนั่งบนอานม้าและเอื้อมมือไปสัมผัสรอยใหม่ๆ บนต้นไม้

“ป่าเต็มไปด้วยหมีตัวใหญ่” เขากล่าวพร้อมยิ้ม “และฉันคิดว่าหมีตัวใหญ่ตัวหนึ่งตัวนี้ชอบขโมยมันไปพร้อมกับลูกของมัน หมีตัวเมียกับลูกมันอันตรายมาก”

สถานที่ต่อไปที่ทำให้เฮเลนรู้สึกตื่นเต้นคือหุบเขาที่อยู่ด้านล่างของลำห้วยแห่งนี้ ต้นบีช เมเปิ้ล ต้นแอสเพน ปกคลุมด้วยต้นสนสูงใหญ่ ทำให้เกิดร่มเงาหนาแน่นเหนือลำธารที่ปลาเทราต์กระเซ็นน้ำในกระแสน้ำที่วนเป็นสีน้ำตาล และใบไม้ร่วงหล่นลงมา และแสงแดดสีทองที่ส่องลงมาทำให้ความมืดมิดดูจางลง ที่นี่เป็นเส้นทางที่ยากลำบากในการขี่ไปมาข้ามลำธาร ระหว่างก้อนหินขนาดใหญ่ที่มีมอสเกาะอยู่ และระหว่างต้นแอสเพนที่อยู่ใกล้กันมากจนเฮเลนแทบจะเอาเข่าลอดผ่านได้

รอยปีนออกจากลำห้วยอีกครั้ง ข้ามสันเขาไปยังอีกสันเขาหนึ่ง ลงเนินป่าไม้ยาวและผ่านพุ่มไม้โอ๊ค ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นตรงเหนือศีรษะ จากนั้นเขาหยุดพักสักครู่ ปลดอานม้าออกเพื่อให้ม้าได้ออกเดินทาง และให้สาวๆ กินอาหารกลางวันเย็นๆ ที่เขาเตรียมไว้ เขาเดินออกไปพร้อมปืน และเมื่อกลับมา เขาก็อานม้าใหม่แล้วสั่งให้เริ่มออกเดินทาง

นั่นคือช่วงพักผ่อนครั้งสุดท้ายและการเดินทางที่ง่ายดายสำหรับสาวๆ ป่าไม้ที่เขาเดินเข้าไปนั้นดูเหมือนกับกระดานซักผ้าที่มีหุบเขาลึกซึ่งลาดชันมากจนทำให้การเดินทางไม่มั่นคง ส่วนใหญ่แล้วเขาจะเดินไปจนถึงด้านล่างซึ่งมีทางแห้งที่สามารถใช้เป็นเส้นทางได้ แต่จำเป็นต้องข้ามหุบเขาเหล่านี้เมื่อยาวเกินกว่าจะไปถึง และการข้ามครั้งนี้ก็ต้องใช้ความพยายาม

พุ่มไม้หนามที่มีลักษณะเฉพาะของเนินลาดเหล่านี้มีหนามและแน่นหนา พุ่มไม้หนามเหล่านี้ฉีก ข่วน และต่อยทั้งม้าและผู้ขี่ ม้าเรนเจอร์ดูเหมือนจะฉลาดที่สุดในบรรดาม้าทั้งหมดและได้รับผลกระทบน้อยกว่า ม้าป่าสีขาวของโบลากมันผ่านบริเวณที่มีหนามมากกว่าหนึ่งแห่ง ในทางกลับกัน เนินลาดที่ลาดชันบางแห่งนั้นไม่มีพุ่มไม้มากนัก ต้นสนและสนชนิดหนึ่งปรากฏขึ้นทุกด้าน พื้นดินนิ่มและกีบเท้าจมลึก เมื่อใกล้ถึงเชิงเขา เรนเจอร์จะยันเท้าหน้าไว้แล้วไถลลงด้วยสะโพก วิธีการนี้ช่วยให้เดินทางได้สะดวกขึ้น แต่ทำให้เฮเลนตกใจ การปีนขึ้นไปอีกด้านหนึ่งต้องใช้เท้า

หลังจากผ่านเนินสูงไปหกแห่งแล้ว เฮเลนก็หมดแรงและหายใจไม่ออก เธอรู้สึกมึนหัว หายใจได้ไม่เต็มปอด เท้าของเธอรู้สึกเหมือนตะกั่ว และเสื้อคลุมขี่ม้าก็เหมือนภาระ เธอต้องหยุดเดินหลายร้อยครั้ง ทั้งร้อน เปียก และเต้นตุบๆ เธอเป็นนักเดินและนักปีนเขาที่ยอดเยี่ยมเสมอมา และที่นี่ เพื่อพักระหว่างการเดินทางอันยาวนาน เธอรู้สึกดีใจที่ได้ยืนบนเท้าของเธอ แต่เธอลากเท้าขึ้นไปได้ทีละข้างเท่านั้น เมื่อจมูกของเธอเริ่มมีเลือดไหล เธอก็รู้ว่าเป็นความสูงที่ทำให้เกิดปัญหาทั้งหมด อย่างไรก็ตาม หัวใจของเธอไม่ได้เจ็บปวด แม้ว่าเธอจะรู้สึกได้ถึงแรงกดทับที่หน้าอกของเธอ

ในที่สุดรอยก็เดินเข้าไปในหุบเขาลึก กว้าง และเต็มไปด้วยป่าไม้เขียวขจีจนดูเหมือนว่าจะข้ามไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มลงจากหลังม้าแล้วลงจากหลังม้าไปเล็กน้อย เฮเลนพบว่าการพาเรนเจอร์ลงไปนั้นแย่กว่าการขี่เขา เขามาเร็วและจะก้าวตามรอยของเธอทันที เธอไม่เร็วพอที่จะหนีจากเขา เขาเหยียบเท้าเธอสองครั้ง และหน้าอกใหญ่ของเขาก็กระแทกไหล่ของเธออีกครั้งและเหวี่ยงเธอจนแบนราบ เมื่อเขาเริ่มไถลลงใกล้พื้น เฮเลนต้องวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด

“โอ้ เนลล์ นี่มันเยี่ยมมากเลยใช่ไหม” โบหอบหายใจจากที่ไหนสักแห่งข้างหน้า

“โบ—จิตใจของคุณ—หายไปแล้ว” เฮเลนหอบตอบ

รอยพยายามปีนขึ้นไปหลายจุดแต่ก็ล้มเหลวทุกครั้ง เขาพยายามปีนขึ้นไปตามหุบเขาลึกประมาณร้อยหลาหรือมากกว่านั้น แต่ปรากฏว่าบริเวณนั้นเกิดดินถล่ม และพื้นดินบางส่วนก็โล่ง เมื่อเขาปีนขึ้นไปได้แล้ว เขาก็หยุดอยู่ข้างบนแล้วร้องตะโกนว่า

“สถานที่ห่วย! อยู่ฝั่งตรงข้ามกับพวกม้า!”

ดูเหมือนจะพูดได้ง่ายกว่าทำ เฮเลนไม่สามารถเฝ้าดูโบได้ เพราะเรนเจอร์ไม่รอ เขาจึงดึงบังเหียนและพ่นเสียงฟึดฟัด

“ยิ่งมาเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น” รอยเรียก

เฮเลนมองไม่เห็นความรู้สึกนั้น แต่เธอก็พยายาม รอยและโบได้ขุดเส้นทางลึกที่ซิกแซกขึ้นไปตามทางลาดอันตรายนั้น เฮเลนทำผิดพลาดด้วยการเริ่มเดินตามรอยของพวกเขา และเมื่อเธอรู้ว่าเรนเจอร์คนนี้กำลังปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เกือบจะลากเธอไป และสายเกินไปที่จะปีนขึ้นไปข้างบนแล้ว เฮเลนก็เริ่มออกแรง เธอไถลตัวลงมาตรงหน้าเรนเจอร์ สัตว์ที่ฉลาดนั้นกระโจนออกจากเส้นทางพร้อมเสียงฟึดฟัดเพื่อไม่ให้เหยียบเธอ จากนั้นมันก็อยู่เหนือเธอ

“ระวังข้างล่างนั่น” รอยตะโกนเตือน “ขึ้นไปข้างบนสิ!”

แต่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ พื้นดินเริ่มเคลื่อนตัวเข้าไปใต้เรนเจอร์ และนั่นขัดขวางการเดินทางของเฮเลน เขาก้าวไปข้างหน้าเธอโดยออกแรงดึงบังเหียน

“ปล่อยไป!” รอยตะโกน

เฮเลนปล่อยบังเหียนในขณะที่เรนเจอร์เริ่มเคลื่อนตัวด้วยสไลด์หนักๆ เขาส่งเสียงฟึดฟัดอย่างดุเดือด และเมื่อยกตัวขึ้นสูง เขาก็พุ่งลงมาอย่างหนักและได้พื้นที่ที่มั่นคง เฮเลนถูกฝังลงถึงเข่า แต่เธอคลานไปยังจุดที่ปลอดภัยและพักก่อนจะปีนขึ้นไปอีก

“ถ้ำถล่มหนักเลยนะ” นั่นคือคำพูดของรอย เมื่อเธอไปสมทบกับเขาและโบที่ด้านบนในที่สุด

รอยดูเหมือนไม่รู้จะไปทางไหน เขาขี่ม้าขึ้นไปบนที่สูงและมองไปทุกทิศทุกทาง สำหรับเฮเลน ทางหนึ่งดูดุร้ายและขรุขระไม่แพ้อีกทางหนึ่ง และทุกทางก็กลายเป็นสีเหลือง เขียว และดำภายใต้แสงแดดที่ส่องลงมาทางทิศตะวันตก รอยขี่ม้าไปเป็นระยะทางสั้นๆ ในทิศทางหนึ่ง จากนั้นจึงเปลี่ยนทิศทางไปอีกทางหนึ่ง

ขณะนี้เขาได้หยุดแล้ว

“วอล ฉันหันกลับมาแล้ว” เขากล่าว

“คุณไม่ได้หลงทางเหรอ” โบร้องขึ้น

“คิดว่าฉันอยู่ที่นั่นมาสองสามชั่วโมงแล้ว” เขาตอบอย่างร่าเริง “ฉันไม่เคยขี่รถข้ามมาที่นี่เลย ฉันรู้ทางอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ฉันถูกตำหนิถ้าฉันบอกทางไม่ได้”

เฮเลนจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

“หายแล้ว!” เธอกล่าวซ้ำ

บทที่ ๙

ความเงียบเข้าปกคลุม เต็มไปด้วยความกลัวอันเจ็บปวดสำหรับเฮเลน ขณะที่เธอมองดูใบหน้าขาวซีดของโบ เธออ่านใจน้องสาวของเธอ โบกำลังนึกถึงเรื่องราวของคนที่หายไปซึ่งไม่เคยพบเจออีกเลย

รอยกล่าวว่า “ฉันกับมิลต์หลงทางทุกวัน คุณคงไม่มีใครรู้จักประเทศอันกว้างใหญ่แห่งนี้หรอก ไม่เป็นไรหรอกที่เราหลงทาง”

“โอ้!...ตอนเด็กๆ ผมหลงทางตลอดเลย” โบกล่าว

“วอล ฉันคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าไม่บอกคุณไปตรงๆ” รอยตอบอย่างสำนึกผิด “อย่ารู้สึกแย่เลย ฉันแค่อยากแอบดูคุณหัวโล้นเท่านั้น แล้วฉันจะได้เข้าใจเอง มาเลย”

ความมั่นใจของเฮเลนกลับคืนมาเมื่อรอยออกตัวด้วยความเร็ว เขาขี่ม้าไปทางดวงอาทิตย์ที่กำลังตกทางทิศตะวันตก โดยขี่ไปตามสันเขาที่พวกเขาขึ้นไป จนกระทั่งมาถึงแหลมอีกครั้ง ชายชราหัวโล้นปรากฏกายอยู่ที่นั่น ดำขึ้น สูงขึ้น และใกล้ขึ้น ป่ามืดมิดมีจุดโล่งๆ สีเหลืองกลมๆ เหมือนสวนสาธารณะ

“ไม่ไกลจากเส้นทางมากนัก” รอยพูดขณะเข็นม้าของเขา “คืนนี้เราจะตั้งแคมป์ที่เซนาคาของมิลท์”

เขาเดินลงจากสันเขาไปยังหุบเขาแล้วขึ้นไปยังระดับความสูงที่สูงกว่า ซึ่งลักษณะของป่าได้เปลี่ยนไป ต้นไม้ไม่ใช่ต้นสนอีกต่อไป แต่เป็นต้นเฟอร์และต้นสนชนิดหนึ่ง ซึ่งเติบโตอย่างผอมบางและสูงชัน มีกิ่งก้านเพียงไม่กี่กิ่งอยู่ใต้ใบที่อยู่บนสุด ป่าแห่งนี้หนาแน่นมากจนดูเหมือนใกล้จะพลบค่ำแล้ว

การเดินทางนั้นยากลำบาก ทุกที่ล้วนมีเรื่องให้เสียเงินมากมายที่ต้องหลีกเลี่ยง และต้นไม้ก็ไม่เคยล้มเลยแม้แต่ครั้งเดียว ม้าที่ทำงานหนักอยู่ตลอดเวลาบางครั้งก็จมลงไปในดินสีน้ำตาลลึกถึงหัวเข่า ลำต้นไม้ผุมีมอสสีเทาปกคลุม และมอสสีเขียวอมเหลืองก็ขึ้นหนาแน่นบนท่อนไม้ที่เน่าเปื่อย

เฮเลนรักป่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้มาก มันเงียบสงบ มืดมิด หม่นหมอง เต็มไปด้วยเงาและร่มเงา มีกลิ่นอับชื้นของไม้ผุ และกลิ่นหอมหวานของต้นสน ลมพัดแรงที่ต้นไม้หลายสิบต้นเบียดกันแน่นขนัด แสดงให้เห็นถึงความป่าเถื่อนของพายุ ทุกที่ที่กษัตริย์องค์เดียวถอนรากถอนโคน ที่นั่นจะมีลูกที่ทะเยอทะยานหลายคนที่อิจฉากันและแย่งชิงตำแหน่ง แม้แต่ต้นไม้ก็ต่อสู้กันเอง! ป่าเป็นสถานที่แห่งความลึกลับ แต่ความขัดแย้งของมันสามารถอ่านได้ด้วยตาทุกคู่ สายฟ้าฟาดต้นสนจนแตกออกจนถึงราก และต้นไม้ต้นอื่นๆ ก็ฉีกขาดจากยอดจรดลำต้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาที่ป่ารกร้างว่างเปล่าจนเกินไป เต็มไปด้วยต้นไม้ที่ร่วงหล่นลงมา ทำให้เฮเลนต้องทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่พื้นดินและต้นไม้ในบริเวณใกล้เคียง เธอจึงพลาดโอกาสที่จะมองดูป่าอันสวยงามเบื้องหน้า การเดินทางจึงกลายเป็นงานหนักและต้องใช้เวลาอย่างไม่สิ้นสุด

รอยเดินนำหน้าและเรนเจอร์เดินตามไป ขณะที่เงาเริ่มมืดลงใต้ต้นไม้ เธอกำลังนั่งอยู่บนอานม้าอย่างมึนงงและตาพร่า เมื่อรอยตะโกนอย่างร่าเริงว่าพวกเขาใกล้จะถึงแล้ว

ไม่ว่าความคิดของเขาจะเป็นอย่างไรก็ตาม สำหรับเฮเลน ดูเหมือนว่าเธอจะเดินตามเขาไปไกลหลายไมล์ ออกจากป่าไม้ทึบลงมาบนเนินสนเตี้ยๆ เหมือนต้นสนเขียวชอุ่ม ซึ่งลาดลงอย่างรวดเร็วไปสู่อีกระดับหนึ่ง ซึ่งมีลำธารตื้นๆ ไหลเอื่อยๆ และความนิ่งสงบเคร่งขรึมมีเสียงน้ำตกเบาๆ และในที่สุด ป่าไม้ก็ไปสิ้นสุดที่สวนสาธารณะอันสวยงามที่เต็มไปด้วยแสงสีทองอันเข้มข้นของพระอาทิตย์ตกที่ค่อยๆ จางลง

“ดมควันสิ” รอยบอก “ด้วยโซโลมอน! ถ้ามิลท์ไม่อยู่ที่นี่ก่อนฉัน!”

เขาขี่ต่อไป สายตาอันเหนื่อยล้าของเฮเลนจ้องมองไปที่เซนาคาที่โค้งมน เนินลาดสีดำที่วนเวียน นำไปสู่ขอบหน้าผาที่เต็มไปด้วยสีทองและสีแดงในแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ จากนั้นจิตวิญญาณทั้งหมดที่เหลืออยู่ในตัวเธอก็ฉายแววขึ้นอย่างตื่นตาตื่นใจในจุดที่งดงาม ดุร้าย และมีสีสันแห่งนี้

ม้ากำลังกินหญ้าในทุ่งหญ้าสูงและมีกวางกินหญ้าอยู่ด้วย รอยเดินนำม้าไปรอบๆ มุมหนึ่งของป่าชายเลนที่อยู่ติดชายขอบ และที่นั่น ใต้ต้นไม้สูง มีกองไฟส่องสว่างอยู่ หินสีเทาขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป จากนั้นหน้าผาก็ค่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงรอยหยักบนหน้าผาภูเขา ซึ่งมีน้ำตกเล็กๆ ไหลลงมา เมื่อเฮเลนมองดูด้วยความปิติยินดี สีทองของพระอาทิตย์ตกก็ค่อยๆ จางลงเป็นสีขาว และทางลาดด้านตะวันตกทั้งหมดของอัฒจันทร์ก็มืดลง

ร่างที่สูงใหญ่ของเดลก็ปรากฏขึ้น

"คิดว่าคุณมาสายแล้ว" เขากล่าวโดยมองทั้งสามคนด้วยแววตาที่มุ่งมั่น

“มิลท์ ฉันหลงทาง” รอยตอบ

“ฉันก็กลัวเหมือนกันนะ... พวกเธอดูท่าจะทำได้ดีกว่านี้ถ้าได้ขี่ม้ากับฉัน” เดลพูดขึ้นขณะที่เขายื่นมือไปช่วยโบลงจากหลังม้า เธอรับมือไว้ พยายามดึงเท้าออกจากโกลน จากนั้นเธอก็เลื่อนตัวออกจากอานม้ามาอยู่ในอ้อมแขนของเดล เขาพยุงเธอให้ลุกขึ้นยืนและพยุงเธอไว้โดยพูดอย่างเป็นห่วงเป็นใยว่า “การขี่ม้าร้อยไมล์ในสามวันสำหรับคนเท้าเล็กเป็นอะไรที่ลุงอัลของคุณไม่เชื่อ... มาเถอะ เดินมาเลย แม้ว่ามันจะทำให้เธอตายได้ก็ตาม!”

จากนั้นเขาก็พาโบเดินตามราวกับว่าเขากำลังสอนเด็กเดิน การที่โบพูดได้แต่พูดไม่ได้นั้นมีความหมายต่อเฮเลนซึ่งเดินตามไปด้วยโดยมีรอยช่วยเหลือ

ก้อนหินขนาดใหญ่ก้อนหนึ่งดูคล้ายเปลือกหอย เพราะมีโพรงอยู่ด้านบน และมีชั้นหินที่แผ่กว้างออกไป ชั้นหินนี้ยื่นไปทางกิ่งสนขนาดใหญ่ รอยแตกร้าวในหินแข็งแตกเป็นเสี่ยงๆ ทำให้เกิดน้ำพุขึ้น กองไฟใต้ต้นสน และกลุ่มควันสีน้ำเงินพุ่งขึ้นตรงหน้าชั้นหิน มีสัมภาระนอนอยู่บนพื้นหญ้าและบางส่วนก็เปิดอยู่ ไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งชี้ว่าพรานล่าสัตว์อาศัยอยู่ที่นี่อย่างถาวร แต่ไกลออกไปอีกหน่อยก็มีก้อนหินขนาดใหญ่ก้อนอื่นๆ เอียง แตกร้าว และก่อตัวเป็นถ้ำ ซึ่งบางทีเขาอาจใช้ประโยชน์จากถ้ำเหล่านี้

“ค่ายของฉันเพิ่งกลับมา” เดลพูดราวกับว่าเขาอ่านใจเฮเลนได้ “พรุ่งนี้พวกเราจะจัดเตรียมที่พักให้พวกเธออย่างสบายๆ แถวนี้”

เฮเลนและโบทำได้ง่ายอย่างที่ผ้าห่มและอานม้าทำได้ และผู้ชายก็ทำหน้าที่ของพวกเขาไปตามปกติ

“เนลล์ นี่ไม่ใช่ความฝันเหรอ?” โบพึมพำ

“ไม่หรอกลูก มันเป็นเรื่องจริง—จริงอย่างน่ากลัว” เฮเลนตอบ “ตอนนี้เราอยู่ที่นี่—ผ่านพ้นเหตุการณ์เลวร้ายนั้นมาแล้ว—เราจึงสามารถคิดได้”

“ที่นี่สวยจังเลย” โบหาว “ฉันหวังว่าลุงอัลจะไม่พบเราเร็วๆ นี้”

“บ้าเอ้ย เขาป่วยอยู่นะ คิดดูสิว่าเขาจะต้องกังวลขนาดไหน”

“ฉันเดิมพันว่าถ้าเขารู้จักเดล เขาคงจะไม่กังวลใจมากนัก”

“เดลบอกเราว่าลุงอัลไม่ชอบเขา”

“พูห์! มันต่างกันตรงไหนเนี่ย... โอ้ ฉันไม่รู้ว่าฉันหิวหรือเหนื่อยกว่ากัน!”

“คืนนี้ฉันกินอะไรไม่ได้เลย” เฮเลนพูดอย่างเหนื่อยล้า

เมื่อเธอยืดตัวออก เธอมีความรู้สึกคลุมเครือแต่แสนสุขว่านั่นคือจุดจบของเฮเลน เรย์เนอร์ และเธอก็รู้สึกดีใจ เหนือเธอ ผ่านใบสนที่มีลักษณะเหมือนลูกไม้ เธอเห็นท้องฟ้าสีฟ้าและดวงดาวสีซีดที่เพิ่งปรากฎขึ้น แสงพลบค่ำกำลังค่อยๆ ลับหายไป ความเงียบสงบช่างงดงาม ดูเหมือนจะไม่ถูกรบกวนจากน้ำตกที่นุ่มนวล ราวกับฝัน เฮเลนหลับตาลง เตรียมพร้อมสำหรับการนอนหลับ โดยที่ความปั่นป่วนทางกายภายในร่างกายของเธอค่อยๆ คลายลง ในบางจุด กระดูกของเธอรู้สึกเหมือนว่าถูกทะลุออกมาทางเนื้อหนัง ในบางจุด ความเจ็บปวดที่ฝังแน่นก็เต้นเป็นจังหวะ กล้ามเนื้อของเธอดูเหมือนจะค่อยๆ บรรเทาลง ผ่อนคลายลง และอาการปวดเกร็งก็ค่อยๆ หายไปทีละน้อย กระแสน้ำร้อนที่พุ่งผ่านกล้ามเนื้อและกระดูก ไปทั่วร่างกายของเธอ

ศีรษะของโบหล่นลงบนไหล่ของเฮเลน การรับรู้ของเฮเลนเริ่มไม่ชัดเจน เธอสูญเสียเสียงน้ำตกเบาๆ และจากนั้นก็สูญเสียเสียงหรือความรู้สึกของใครบางคนที่กองไฟ และความคิดสุดท้ายที่เธอมีสติอยู่ก็คือเธอพยายามลืมตาแต่ลืมไม่ได้

เมื่อเธอตื่นขึ้น ทุกอย่างก็สดใส แสงแดดส่องลงมาเกือบตรงศีรษะ เฮเลนรู้สึกประหลาดใจ โบนอนห่มผ้าอย่างสบายตัว ใบหน้าแดงก่ำ มีเหงื่อหยดลงมาบนหน้าผากและผมหยิกสีน้ำตาลแดงเปียก เฮเลนโยนผ้าห่มลง จากนั้นรวบรวมความกล้า เพราะเธอรู้สึกเหมือนหลังหัก เธอจึงพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่ก็ไร้ผล! จิตวิญญาณของเธอเต็มใจ แต่กล้ามเนื้อของเธอไม่ยอมเคลื่อนไหว ต้องใช้ความพยายามอย่างรุนแรงและไม่สม่ำเสมอ เธอพยายามทำในขณะที่หลับตา และเมื่อทำสำเร็จก็นั่งตัวสั่นอยู่ตรงนั้น ความวุ่นวายที่เธอสร้างขึ้นในผ้าห่มทำให้โบตื่นขึ้น และเธอกระพริบตาสีฟ้าด้วยความประหลาดใจในแสงแดด

“สวัสดี เนลล์ ฉันต้องตื่นไหม” เธอถามอย่างง่วงนอน

“คุณทำได้ไหม” เฮเลนถาม

“ฉันขออะไรได้ไหม” ตอนนี้โบตื่นแล้วและนอนจ้องมองน้องสาวของเธอ

“ทำไม—ลุกขึ้นมาสิ”

“ฉันอยากรู้ว่าทำไมถึงไม่ล่ะ” โบแย้งขณะที่เธอพยายามทำ เธอยกแขนและไหล่ข้างหนึ่งขึ้น แต่กลับทรุดลงเหมือนคนพิการ และเธอก็ครางออกมาอย่างน่าเวทนา “ฉันตายแล้ว! ฉันรู้—ฉันตายแล้ว!”

"ถ้าคุณจะอยากเป็นสาวตะวันตก คุณก็ต้องมีความกล้าพอที่จะเคลื่อนไหว"

“อ๋อ!” โบอุทานออกมา จากนั้นเธอก็พลิกตัวโดยไม่ส่งเสียงครางใดๆ และเมื่อหันหน้าขึ้นมาแล้ว เธอก็ยกมือขึ้นและนั่งลง “ทุกคนอยู่ไหนกันหมด... โอ้ เนลล์ ที่นี่สวยมากเลย สวรรค์!”

เฮเลนมองไปรอบๆ ไฟกำลังลุกไหม้ ไม่มีใครอยู่แถวนั้น สีสันที่สวยงามในระยะไกลดูเหมือนจะสะดุดตาเธอขณะที่เธอพยายามจับมันไปที่สิ่งของที่อยู่ใกล้ๆ เต็นท์หรือกระท่อมสีเขียวเล็กๆ ที่สวยงามถูกสร้างขึ้นจากกิ่งสน หลังคามีหลังคาลาดเอียงลาดลงจากเสาค้ำไปจนถึงพื้นดิน ช่องเปิดด้านหน้าครึ่งหนึ่งปิดอยู่ เช่นเดียวกับด้านข้าง กิ่งสนดูเหมือนว่าจะวางไปในทิศทางเดียวกัน ทำให้ดูเรียบเนียนและแน่นหนา ราวกับว่ามันเติบโตขึ้นมาตรงนั้นจริงๆ

“เมื่อคืนไม่มีเพิงนั่นเหรอ” โบถาม

“ฉันไม่เห็นนะ เอียงไปทางนั้นเหรอ นายได้ชื่อนั้นมาจากไหน”

“มันเป็นแบบตะวันตกนะที่รัก ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาคงเอามันไว้ให้เราแน่ๆ... แน่ล่ะ ฉันเห็นกระเป๋าของเราอยู่ข้างในแล้ว ตื่นกันเถอะ มันคงดึกแล้ว”

เด็กสาวสนุกสนานและเจ็บปวดไม่น้อยเมื่อต้องลุกขึ้นและพยุงกันให้ตั้งตรงจนกระทั่งแขนขาของพวกเธอสามารถจับพวกเธอไว้ได้อย่างมั่นคง พวกเธอมีความสุขกับต้นสนที่พิงอยู่ ต้นสนหันหน้าไปทางโล่งและยืนอยู่ใต้ชั้นหินที่แผ่กว้าง น้ำพุเล็กๆ ไหลไปข้างๆ ต้นสนและน้ำใสๆ ไหลลงมาบนหิน ตกลงสู่แอ่งน้ำเล็กๆ พื้นของบ้านในป่าแห่งนี้ประกอบด้วยกิ่งสนปลายแหลมลึกประมาณหนึ่งฟุต เรียงกันเป็นแนวเดียวกัน เรียบลื่นและยืดหยุ่น และมีกลิ่นหอมมากจนทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในภวังค์ เฮเลนและโบเปิดสัมภาระของตน และด้วยการใช้น้ำเย็น แปรงและหวี และเสื้อที่สะอาด พวกเธอจึงรู้สึกสบายตัวที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่อคำนึงถึงความเจ็บปวดที่แสนสาหัส จากนั้นพวกเธอก็ออกไปที่กองไฟ

สายตาของเฮเลนถูกดึงดูดด้วยวัตถุที่เคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ ในขณะเดียวกับที่โบส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ เฮเลนก็เห็นกวางตัวเมียที่สวยงามตัวหนึ่งเดินเข้ามาใต้ต้นไม้ เดลเดินเข้าไปข้างๆ

“คุณคงหลับไปนานทีเดียว” นี่คือคำทักทายของนักล่า “ฉันคิดว่าคุณทั้งคู่ดูดีขึ้น”

“สวัสดีตอนเช้า หรือว่าเป็นช่วงบ่าย เราแค่สามารถออกเดินทางได้แล้ว” เฮเลนกล่าว

“ฉันขี่ได้” โบประกาศอย่างกล้าหาญ “เนลล์ ดูกวางสิ มันกำลังวิ่งมาหาฉัน”

กวางตัวเมียถอยหลังเล็กน้อยเมื่อเดลมาถึงกองไฟ มันเป็นสัตว์สีเทา ผอมเพรียว นุ่มเนียนราวกับผ้าไหม มีดวงตาสีเข้มโต มันยืนขึ้นชั่วครู่ หูตั้งยาว จากนั้นก็วิ่งมาหาโบด้วยท่าทางสง่างามและเอื้อมมือไปหยิบจมูกเรียวเล็กมาจับที่มือที่ยื่นออกไปของเธอ ทุกอย่างดูดุร้าย ยกเว้นดวงตาที่อ่อนนุ่มสวยงาม แต่ก็เชื่องเหมือนลูกแมว จากนั้นทันใดนั้น ขณะที่โบลูบหูยาวๆ ของมัน มันก็สะดุ้งและวิ่งหนีออกไปใต้ต้นสน

“มันกลัวอะไร” โบถาม

เดลชี้ไปที่ผนังใต้หลังคาหิน มีสัตว์สีน้ำตาลขนาดใหญ่ตัวหนึ่งนอนขดตัวอยู่บนขอบหิน ห่างจากพื้นประมาณ 20 ฟุต โดยมีใบหน้าคล้ายแมวอยู่

“เธอคงกลัวทอม” เดลตอบ “ฉันจำได้ว่าทอมเป็นศัตรูโดยกำเนิด ฉันเลยไม่สามารถเป็นเพื่อนกับพวกเขาได้”

“อ๋อ นั่นทอม—สิงโตเลี้ยง!” โบอุทาน “โอ้ ไม่แปลกใจเลยที่กวางตัวนั้นวิ่งหนีไป!”

“เขาอยู่บนนั่นมานานแค่ไหนแล้ว” เฮเลนถามขณะจ้องมองสัตว์เลี้ยงชื่อดังของเดลอย่างสนใจ

“ผมบอกไม่ได้ ทอมจะมาแล้วก็ไป” เดลตอบ “แต่เมื่อคืนผมส่งเขาไปที่นั่นแล้ว”

“และเขาก็อยู่ตรงนั้น—เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์—อยู่เหนือพวกเรา—ขณะที่พวกเรานอนหลับ!” โบตะโกนออกมา

“ใช่ และฉันคิดว่าคุณคงนอนหลับได้ปลอดภัยกว่า”

“เนลล์ เขาเป็นสัตว์ประหลาดเหรอ แต่เขาไม่ได้ดูเหมือนสิงโต—สิงโตแอฟริกัน เขาเป็นเสือดำ ฉันเคยเห็นเขาในคณะละครสัตว์ครั้งหนึ่ง”

“มันเป็นเสือพูม่า” เดลกล่าว “เสือพูม่าตัวสูงเพรียว ส่วนทอมไม่เพียงแต่ตัวสูงเท่านั้น แต่ยังตัวหนาและกลมอีกด้วย ฉันเลี้ยงมันมาได้สี่ปีแล้ว และตอนที่ฉันได้มันมา มันก็ยังเป็นลูกแมวตัวไม่ใหญ่เท่ากำปั้นของฉันเลย”

“เขาเชื่องดีและปลอดภัยดีไหม” เฮเลนถามด้วยความกังวล

“ฉันไม่เคยบอกใครว่าทอมปลอดภัย แต่ทอมปลอดภัยจริงๆ” เดลตอบ “คุณเชื่อได้แน่นอน เสือภูเขาป่าจะไม่โจมตีคนเว้นแต่จะถูกต้อนจนมุมหรืออดอาหาร และทอมก็เหมือนลูกแมวตัวโต”

สัตว์ร้ายนั้นยกหน้าใหญ่ที่เหมือนแมวขึ้น โดยมีดวงตาที่ง่วงนอนและปิดครึ่งหนึ่ง และมองลงมาที่พวกเขา

“ฉันจะเรียกเขามาไหม” เดลถาม

ในที่สุดโบก็ไม่พบเสียงของเธอ

“เรามาทำความคุ้นเคยกับเขาสักหน่อยในระยะไกลดีกว่า” เฮเลนตอบด้วยเสียงหัวเราะเล็กน้อย

“ถ้าเขามาหาคุณ แค่ลูบหัวเขาแล้วคุณจะเห็นว่าเขาเชื่องแค่ไหน” เดลพูด “คิดว่าพวกคุณทั้งคู่หิวหรือเปล่า”

“ไม่มากนัก” เฮเลนตอบโดยรับรู้ถึงการจ้องมองอันเฉียบคมของเขาที่จ้องมองมาที่เธอ

“ใช่แล้ว ฉันเป็น” โบยืนยัน

“พอไก่งวงสุกแล้ว เราก็จะกินกัน ค่ายของฉันอยู่ตรงกลางระหว่างก้อนหิน ฉันจะโทรหาคุณ”

จนกระทั่งเขาหันหลังกว้างๆ ออกไป เฮเลนจึงสังเกตเห็นว่านักล่าคนนี้ดูแตกต่างไป จากนั้นเธอก็เห็นว่าเขาสวมชุดหนังกวางที่เบากว่าและสะอาดกว่า โดยไม่มีเสื้อคลุม และแทนที่จะสวมรองเท้าบู๊ตขี่ม้าส้นสูง เขากลับสวมรองเท้าโมคาซินและเลกกิ้ง การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เขาดูคล่องตัวมากขึ้น

“เนลล์ ฉันไม่รู้ว่าคุณคิดยังไง แต่  ฉัน  เรียกเขาว่าหล่อ” โบกล่าว

เฮเลนไม่รู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่

“ลองออกไปเดินเล่นดูบ้างสิ” เธอแนะนำ

พวกเขาจึงพยายามทำภารกิจที่แสนยากลำบากนั้นให้สำเร็จ และได้ไปถึงจุดที่ไกลจากค่ายของพวกเขาเพียงท่อนไม้สนไม่กี่ท่อน จุดนี้ใกล้กับขอบอุทยาน ซึ่งสามารถมองเห็นทิวทัศน์ได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง

“โห! นี่มันสถานที่อะไรเนี่ย!” โบอุทานด้วยตาที่เบิกกว้างและกลมโต

“โอ้ สวยจัง!” เฮเลนพูดหายใจ

ประกายสีสันที่คาดไม่ถึงดึงดูดความสนใจของเธอเป็นอย่างแรก จากเนินต้นสนสีดำ มีต้นแอสเพนสีแดงและทองส่องประกายระยิบระยับ และต้นแอสเพนจำนวนมากที่แผ่กิ่งก้านสาขาออกไปในสวนสาธารณะ ซึ่งยังไม่สว่างไสวเท่าต้นที่อยู่ด้านบน แต่เป็นสีม่วง เหลือง และขาวในแสงแดด ต้นสนสีเงินจำนวนมากซึ่งดูเหมือนต้นไม้ที่อยู่ภายใต้แสงจันทร์ แผ่กิ่งก้านสาขาออกไปทั่วสวนสาธารณะ แผ่กิ่งก้านสาขาออกไปเป็นหย่อมๆ แหลมคมเหมือนหอก มีกิ่งก้านสาขาอยู่ใต้ต้นใกล้กับพื้นดิน หญ้าสีเขียวทองยาวคล้ายข้าวสาลีที่สุกครึ่งลูกปกคลุมพื้นสวนสาธารณะทั้งหมด โบกไหวไปตามลมอย่างแผ่วเบา เหนือเนินที่ลาดลงเป็นสีดำและสีทอง ซึ่งชันและไม่สามารถปีนป่ายได้ สูงขึ้นไปถึงค้ำยันหินสีเข้ม และไปทางทิศตะวันออกล้อมรอบแถวม้านั่งหน้าผา สีเทา เก่า และมีพู่ แยกออกที่ด้านบนในรอยหยักที่น้ำตกลูกไม้อันหลับใหลราวกับควันสีขาว ตกลงมาและหายไป ปรากฏขึ้นอีกครั้งในผืนผ้าลูกไม้ที่กว้างขึ้น ก่อนจะตกลงมาและหายไปอีกครั้งในความลึกสีเขียว

เป็นหุบเขาเขียวขจีที่ลึกเข้าไปในกำแพงภูเขา ดุร้าย เศร้าโศก และเปล่าเปลี่ยว น้ำตกครอบงำจิตวิญญาณของสถานที่แห่งนี้ ชวนฝัน ง่วงนอน และสงบ เสียงน้ำตกพึมพำอันไพเราะเมื่อลมพัดผ่านมาครั้งหนึ่ง แล้วค่อยสงบลงเมื่อลมพัดผ่านมาอีกครั้ง และบางครั้งก็เงียบลงโดยสิ้นเชิง ก่อนจะกลับมาอีกครั้งด้วยเสียงคำรามอันนุ่มนวลและแปลกประหลาด

“พาราไดซ์พาร์ค!” โบกระซิบกับตัวเอง

เสียงโทรศัพท์จากเดลทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ พวกเขาหันหลังและเดินกะเผลกด้วยความเจ็บปวดไปยังกองไฟขนาดใหญ่ที่อยู่ทางขวาของหินก้อนใหญ่ที่กำบังที่พักพิงของพวกเขา ไม่มีกระท่อมหรือบ้านปรากฏอยู่ที่นั่นและไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น มีที่ซ่อนและบ้านสำหรับนักล่ากว่าร้อยคนอยู่ในส่วนหน้าผาถ้ำที่แยกออกจากกำแพงภูเขาด้านบนเมื่อหลายยุคหลายสมัย ต้นสนสง่างามสองสามต้นโผล่ขึ้นมาจากก้อนหิน และกอต้นสนสีเงินไหลลงสู่ลำธารสีน้ำตาล ค่ายนี้อยู่ห่างจากที่พักพิงเพียงหนึ่งก้าว อยู่หลังมุมของก้อนหินขนาดใหญ่ แต่ก็มองไม่เห็น ที่นี่เป็นหลักฐานที่แสดงให้เห็นถึงบ้านของนักล่าสัตว์ มีทั้งหนังและหนังสัตว์และเขาสัตว์ มีกองฟืนที่ผ่าเรียบร้อยแล้ว มีหินยื่นออกมาเป็นแนวยาว ซึ่งได้รับการปกป้องอย่างดีและบรรจุถุงไว้มากมายราวกับชั้นวางของขนาดใหญ่ในห้องเก็บของ เป้ เชือก อานม้า เครื่องมือและอาวุธ และมีพุ่มไม้แห้งเป็นที่พักพิงสำหรับก่อไฟ โดยมีเสาแขวนอุปกรณ์ตั้งแคมป์หลากหลายชนิดไว้โดยรอบ

“ฮยาร์—แกมันโง่!” เดลตะโกน และเขาก็ขว้างไม้ไปที่บางสิ่ง ลูกหมีวิ่งหนีไปอย่างรีบร้อน มันตัวเล็ก มีขนสีน้ำตาล และมันส่งเสียงครางในขณะที่มันวิ่ง ไม่นานมันก็หยุดลง

“นั่นบัด” เดลพูดขึ้นเมื่อสาวๆ เข้ามา “เดาว่าเขาคงเกือบอดตายในช่วงที่ฉันไม่อยู่ แล้วตอนนี้เขาก็ต้องการทุกอย่าง โดยเฉพาะน้ำตาล เราไม่ค่อยมีน้ำตาลที่นี่บ่อยนัก”

“เขาน่ารักไหมล่ะ โอ้ ฉันรักเขา!” โบร้องขึ้น “กลับมานะบัด กลับมานะบัดดี้”

อย่างไรก็ตาม ลูกหมียังคงรักษาระยะห่าง โดยมองเดลด้วยดวงตาเล็กๆ ที่สดใส

“คุณรอยอยู่ไหน” เฮเลนถาม

“รอยจากไปแล้ว เขาเสียใจที่ไม่ได้บอกลา แต่สิ่งสำคัญคือเขาต้องลงไปตามต้นสนตามรอยของแอนสัน เขาจะคอยติดตามแอนสัน และหากพวกเขาเข้าใกล้ต้นสน เขาจะขี่ม้าเข้ามาดูว่าลุงของคุณอยู่ที่ไหน”

“คุณคาดหวังอะไร” เฮเลนถามอย่างจริงจัง

“เกือบทุกอย่าง” เขาตอบ “ฉันคิดว่าตอนนี้อัลคงรู้แล้ว บางทีเขาอาจจะกำลังเดินเตร่อยู่บนภูเขาตอนนี้ ถ้าเขาเจอกับแอนสันก็ดี เพราะรอยคงไม่อยู่ไกล และถ้าเขาเจอรอย พวกเขาก็คงจะมาที่นี่ในไม่ช้านี้ แต่ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันคงไม่หวังว่าจะได้เจอลุงของคุณเร็วๆ นี้ ฉันขอโทษ ฉันทำดีที่สุดแล้ว มันเป็นเรื่องแย่จริงๆ”

“อย่าคิดว่าฉันไม่สุภาพ” เฮเลนตอบอย่างรีบร้อน เขาบอกเป็นนัยอย่างชัดเจนว่าการที่เธอต้องยอมรับการต้อนรับของเขาคงเป็นเรื่องน่าอดสูและน่ารำคาญมาก! “คุณเป็นคนดีและใจดี ฉันเป็นหนี้คุณมาก ฉันจะขอบคุณคุณตลอดไป”

เดลยืดตัวตรงขึ้นเมื่อมองดูเธอ แววตาของเขามีเจตนาที่เฉียบคม ดูเหมือนว่าเขากำลังได้รับลางสังหรณ์ที่แปลกประหลาดหรือไม่ปกติ ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องบอกว่าเขาไม่เคยถูกพูดจาแบบนั้นกับเธอมาก่อน!

“คุณอาจต้องอยู่ที่นี่กับฉันเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรืออาจเป็นหลายเดือนหากเราโชคร้ายจนต้องติดหิมะ” เขากล่าวช้าๆ ราวกับตกใจกับคำให้การนี้ “คุณปลอดภัยที่นี่ ไม่มีโจรขโมยแกะคนไหนจะหาค่ายนี้เจอ ฉันจะเสี่ยงเพื่อพาคุณปลอดภัยไปอยู่ในมือของอัล แต่ฉันจะค่อนข้างแน่ใจว่ากำลังทำอะไรอยู่... ดังนั้น... มีอาหารให้กินมากมายและเป็นสถานที่ที่สวยงาม”

“สวยจัง! ยิ่งใหญ่มากเลย!” โบอุทาน “ฉันเรียกมันว่าพาราไดซ์พาร์ค”

“พาราไดซ์พาร์ค” เขาพูดซ้ำโดยพิจารณาคำพูด “คุณตั้งชื่อมันและลำธารด้วย พาราไดซ์ครีก! ฉันอยู่ที่นี่มาสิบสองปีแล้วโดยยังไม่มีชื่อที่เหมาะสมสำหรับบ้านของฉันเลย จนกระทั่งคุณพูดแบบนั้น”

“โอ้ นั่นทำให้ฉันพอใจ!” โบตอบด้วยดวงตาเป็นประกาย

“กินตอนนี้สิ” เดลพูด “แล้วฉันเดาว่าคุณจะต้องชอบไก่งวงตัวนั้น”

มีผ้าใบกันน้ำสะอาดๆ วางทับกระทะร้อนๆ ที่มีกลิ่นหอม มีไก่งวงอบ บิสกิตร้อนๆ และน้ำเกรวี มันฝรั่งบดที่ขาวราวกับทำกินเองที่บ้าน แอปเปิ้ลอบแห้งตุ๋น เนย และกาแฟ อาหารมื้อใหญ่จานนี้ทำให้สาวๆ ประหลาดใจและมีความสุข เมื่อพวกเธอได้ชิมไก่งวงป่าอบแล้ว มิลต์ เดลก็รู้สึกเขินอายเมื่อได้ยินคำสรรเสริญเยินยอของพวกเขา

“ฉันหวังว่าลุงอัลจะไม่มาสักเดือน” โบประกาศขณะพยายามหายใจ มีจุดสีน้ำตาลบนจมูกและแก้มข้างละจุด ใกล้ปากของเธออย่างน่าสงสัย

เดลหัวเราะ เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้ฟังเขาหัวเราะ เพราะเสียงหัวเราะของเขาฟังดูไม่คุ้นเคยและลึกซึ้งราวกับว่ามาจากส่วนลึกอันเงียบสงบ

“คุณจะไม่กินข้าวกับพวกเราเหรอ?” เฮเลนถาม

“ผมคิดว่าจะทำ” เขากล่าว “มันจะประหยัดเวลา และอาหารร้อนๆ ก็อร่อยกว่าด้วย”

เกิดช่วงเวลาแห่งความเงียบงันไปนานพอสมควร และในที่สุดเดลก็เป็นคนทำลายช่วงเวลานั้น

“ทอมมาแล้ว”

เฮเลนสังเกตด้วยความตื่นเต้นว่าเสือพูม่าตัวนั้นดูสง่างามมาก มันยืนตัวตรงด้วยสี่ขาและเดินเข้ามาอย่างช้าๆ และสง่างาม สีของมันเป็นสีน้ำตาลอ่อน มีจุดสีขาวอมเทา มันมีขาโก่ง ตัวใหญ่ กลม และมีขน และมีหัวโตพร้อมดวงตาสีน้ำตาลอ่อน ไม่ว่าจะถูกกล่าวหาว่าเชื่องแค่ไหน มันก็ดูดุร้าย เหมือนสุนัข มันเดินตรงเข้าไปหา และบังเอิญว่ามันอยู่ด้านหลังโบโดยตรง และอยู่ใกล้เธอเมื่อเธอหันกลับมา

“โอ้พระเจ้า!” โบร้องออกมา และมือทั้งสองข้างของเธอก็ยกขึ้น หนึ่งในนั้นมีไก่งวงชิ้นใหญ่ ทอมหยิบมันขึ้นมา ไม่ใช่ด้วยท่าทีดุร้าย แต่ด้วยความดีดที่ทำให้เฮเลนสะดุ้ง ไก่งวงหายไปราวกับมีเวทมนตร์ และทอมก็ก้าวเข้าไปใกล้โบมากขึ้น สีหน้าตกใจของเธอเปลี่ยนไปเป็นความตื่นตระหนก

“เขาขโมยไก่งวงของฉัน!”

“ทอม มาที่นี่สิ” เดลสั่งอย่างเฉียบขาด เสือพูม่าเดินวนไปมาอย่างเขินอาย “ตอนนี้นอนลงแล้วก็ทำตัวดีๆ หน่อย”

ทอมนั่งยองๆ ในท่าสี่ขา โดยวางศีรษะไว้บนอุ้งเท้า ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนอันสวยงาม สว่างไสว และจ้องไปที่นักล่า

“อย่าคว้า” เดลพูดพลางยื่นไก่งวงชิ้นหนึ่งให้ ทอมจึงหยิบมันอย่างไม่ตะกละมากนัก

เมื่อเกิดเหตุการณ์ขึ้น ลูกหมีตัวน้อยเห็นธุรกรรมนี้ และเขาจึงระบุความคิดเห็นของเขาอย่างชัดเจนถึงความชอบที่แสดงต่อทอม

“โอ้ที่รัก!” โบอุทาน “เขาหมายความว่ามันไม่ยุติธรรม... มาสิ บัด มาสิ”

แต่บัดจะไม่เข้าหากลุ่มนั้นจนกว่าเดลจะเรียก จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปหาพวกเขาด้วยท่าทางดีใจ โบเกือบลืมความต้องการของตัวเองในการให้อาหารและทำความรู้จักกับเขา ทอมแสดงความอิจฉาบัดอย่างชัดเจน และบัดก็แสดงความกลัวแมวตัวใหญ่เช่นกัน

เฮเลนไม่สามารถเชื่อสิ่งที่เห็นในดวงตาของเธอได้เลย—ว่าเธอกำลังอยู่ในป่าอย่างสงบและหิวโหยกำลังกินเนื้อรสหวานป่าอย่างหิวโหย—ที่มีสิงโตภูเขาโตเต็มวัยนอนอยู่ข้างหนึ่งของเธอและลูกหมีสีน้ำตาลนั่งอยู่ข้างๆ ข้างหนึ่งของเธอ—ที่มีนักล่าที่แปลกประหลาด ซึ่งเป็นชายแห่งป่า ที่มีความโดดเดี่ยวและโดดเดี่ยวในความเข้มแข็งของเขา ดึงดูดความโรแมนติกในตัวเธอและทำให้เธอสนใจอย่างที่ไม่มีใครที่เธอเคยพบมาก่อน

เมื่ออาหารมื้ออร่อยเสร็จสิ้นลง โบก็ล่อลูกหมีไปที่ค่ายของสาวๆ และในไม่ช้าก็กลายเป็นเพื่อนที่ดีกับเขา เฮเลนมองดูโบเล่นและรู้สึกอิจฉาเธอ ไม่ว่าโบจะอยู่ที่ไหน เธอก็มักจะได้อะไรบางอย่างจากมันเสมอ เธอปรับตัวได้ เธอสามารถสนุกสนานกับใครก็ได้หรืออะไรก็ตาม แต่เธอจะพบว่าเวลาในสวนสาธารณะที่สวยงามแห่งนี้เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ของธรรมชาตินั้นช่างแสนหวานและผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แต่การกระทำที่เป็นวัตถุเพียงอย่างเดียว—การเคลื่อนไหวทางกายเท่านั้นไม่เคยทำให้เฮเลนพอใจ เธอสามารถวิ่ง ปีน ขี่ และเล่นด้วยความเต็มใจและมีสุขภาพดี แต่สิ่งเหล่านั้นคงไม่เพียงพอสำหรับเธอนาน และจิตใจของเธอต้องการอาหาร เฮเลนเป็นนักคิด เหตุผลประการหนึ่งที่เธอปรารถนาจะตั้งรกรากอยู่ในตะวันตกก็คือ การที่เธอใช้ชีวิตอย่างเปิดเผยและกระทำการ จะทำให้เธอสามารถคิด ฝัน และฟุ้งซ่านน้อยลง และตอนนี้เธออยู่ในตะวันตกอันดุร้าย หลังจากสามวันที่เหน็ดเหนื่อยที่สุดในอาชีพการงานของเธอ และยักษ์ใหญ่คนเดิมก็ยังคงหมุนความคิดของเธอและมุ่งไปที่ตัวเธอเองและทุกสิ่งที่เธอเห็น

“ฉันจะทำอะไรได้” เธอถามโบอย่างแทบช่วยอะไรไม่ได้

“พักผ่อนเถอะ เจ้าโง่!” โบแย้ง “เจ้าเดินเหมือนหญิงชราพิการที่มีขาข้างเดียว”

เฮเลนหวังว่าการเปรียบเทียบนั้นไม่สมควร แต่คำแนะนำนั้นก็สมเหตุสมผล ผ้าห่มที่ปูบนพื้นหญ้าดูน่าสัมผัสและรู้สึกอบอุ่นสบายในแสงแดด ลมพัดช้า อ่อนแรง มีกลิ่นหอม และนำเสียงน้ำตกที่กระซิบเบาๆ มาให้ เหมือนกับทำนองเพลงของผึ้ง เฮเลนทำหมอนและนอนลงพักผ่อน ใบสนสีเขียวที่บางและละเอียดมากในเครือข่ายของมัน ปรากฏให้เห็นชัดเจนบนท้องฟ้าสีฟ้า เธอพยายามมองหาฝูงนกอย่างไร้ผล จากนั้น สายตาของเธอก็หันไปที่ขอบของอัฒจันทร์ขนาดใหญ่ที่มีชายขอบสูงอย่างน่าประหลาดใจ และขณะที่เธอมองดูมัน เธอก็เริ่มเข้าใจถึงความห่างไกลของที่นั่น ว่ามันอยู่ห่างไกลเพียงใดในบรรยากาศที่เบาบาง นกอินทรีสีดำบินไปมา ดูเหมือนจะตัวเล็กมาก แต่อยู่ไกลจากความสูงเหนือขึ้นไปมาก เธอจินตนาการว่ามันอยู่ตรงนั้นช่างน่ารื่นรมย์! และจินตนาการอันง่วงงุนก็กล่อมเธอให้หลับ

เฮเลนนอนหลับตลอดบ่าย และเมื่อตื่นขึ้นตอนใกล้พระอาทิตย์ตก ก็พบว่าโบนอนขดตัวอยู่ข้างๆ เธอ เดลห่มผ้าห่มให้พวกเธออย่างเอาใจใส่ และเขายังก่อกองไฟอีกด้วย อากาศเริ่มหนาวเหน็บและแรงขึ้นเรื่อยๆ

ต่อมาเมื่อพวกเขาสวมเสื้อโค้ตและจัดที่นั่งอันสบายข้างเตาไฟแล้ว เดลก็เข้ามาหาพวกเขา ดูเหมือนเขาจะมาเยี่ยมพวกเขา

“ผมคิดว่าคุณคงนอนไม่หลับตลอดเวลา” เขากล่าว “และด้วยความเป็นสาวเมือง คุณคงจะเหงา”

“เหงาจัง!” เฮเลนพูดซ้ำ เธอไม่เคยคิดที่จะเหงาที่นี่มาก่อน

“ฉันคิดเรื่องนี้ออกหมดแล้ว” เดลพูดขณะนั่งลงแต่งตัวแบบอินเดียหน้ากองไฟ “เป็นเรื่องธรรมดาที่คุณจะพบว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วที่นี่ เพราะเคยชินกับผู้คนมากมายและทำกิจกรรมต่างๆ ทำงาน และมีแต่ผู้หญิงเท่านั้นที่ชอบ”

“ฉันจะไม่เหงาอยู่ที่นี่อีกต่อไป” เฮเลนตอบด้วยเสียงที่หนักแน่นชัดเจน

เดลไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจ แต่เขาแสดงให้เห็นว่าความผิดพลาดของเขานั้นเป็นสิ่งที่ต้องไตร่ตรอง

“ขอโทษที” เขากล่าวในขณะที่ดวงตาสีเทาของเขาสบตากับดวงตาของเธอ “ฉันเองก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน เท่าที่จำได้ เด็กผู้หญิง—และดูเหมือนว่าฉันจะออกจากบ้านไปไม่นาน—ส่วนใหญ่คงตายเพราะความเหงาที่นี่” จากนั้นเขาก็หันไปหาโบ “แล้วคุณล่ะ คุณเห็นไหม ฉันคิดว่าคุณน่าจะชอบมัน ส่วนน้องสาวของคุณคงไม่ชอบ”

“ฉันจะไม่เหงาอีกต่อไปเร็วๆ นี้” โบตอบ

“ฉันดีใจนะ แต่ฉันก็กังวลอยู่เหมือนกันนะ เพราะไม่เคยมีสาวๆ เป็นเพื่อนมาก่อน แล้วอีกวันหรือสองวันต่อมา เมื่อคุณพักผ่อนแล้ว ฉันจะช่วยคุณฆ่าเวลาเอง”

ดวงตาของโบเต็มไปด้วยความสนใจ และเฮเลนก็ถามเขาว่า "อย่างไร"

เป็นการแสดงออกถึงความอยากรู้ของเธออย่างจริงใจ ไม่ใช่การท้าทายที่น่าสงสัยหรือประชดประชันของผู้หญิงที่ได้รับการศึกษาต่อผู้ชายในป่า แต่เขากลับรับมันไว้ในฐานะการท้าทาย

“อย่างไร!” เขาพูดซ้ำอีกครั้ง และรอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “อย่างไร โดยการให้คุณขี่และปีนขึ้นไปยังสถานที่ที่สวยงาม และถ้าคุณสนใจ คุณก็จะแสดงให้คุณเห็นว่าผู้คนที่เรียกตัวเองว่าผู้เจริญนั้นรู้จักธรรมชาติน้อยเพียงใด”

เฮเลนจึงตระหนักได้ว่าไม่ว่าเขาจะประกอบอาชีพอะไร เป็นนักล่า นักพเนจร หรือฤๅษี เขาก็ไม่ใช่คนไม่มีการศึกษา แม้ว่าเขาจะดูเหมือนคนไม่รู้หนังสือก็ตาม

“ฉันยินดีที่จะเรียนรู้จากคุณ” เธอกล่าว

“ฉันก็เหมือนกัน!” โบพูดขึ้น “คุณบอกใครๆ จากมิสซูรีไม่ได้มากนักหรอก”

เขาอมยิ้มและนั่นทำให้เฮเลนรู้สึกอบอุ่นขึ้น เพราะดูเหมือนว่าเขาจะไม่ค่อยห่างเหินจากคนอื่น ๆ อีกต่อไป นักล่าคนนี้เริ่มมีบางอย่างที่เป็นธรรมชาติของเขาเอง นั่นคือความนิ่งเฉย ความห่างเหิน ความสงบที่ไม่อาจทำลายได้ จิตวิญญาณที่เย็นชาและแจ่มใสเหมือนในอากาศบนภูเขา บางสิ่งบางอย่างทางกายภาพที่ไม่ต่างจากความดุร้ายที่เชื่องของสัตว์เลี้ยงของเขาหรือความแข็งแกร่งของต้นสน

"ผมเดิมพันว่าผมสามารถบอกคุณได้มากกว่านี้และคุณจะจำได้ตลอดไป" เขากล่าว

“คุณจะเดิมพันอะไร” โบโต้แย้ง

“เอาล่ะ กินไก่งวงย่างอีกหน่อยเถอะ พูดอะไรดีๆ หน่อยตอนที่เธอปลอดภัยและอยู่บ้านกับลุงอัลที่ดูแลฟาร์มของเขา”

“ตกลง เนลล์ คุณได้ยินไหม”

เฮเลนพยักหน้า

“ตกลง เราจะปล่อยให้เนลล์จัดการ” เดลเริ่มพูดอย่างจริงจัง “ตอนนี้ ฉันจะบอกคุณก่อนว่า เพื่อความสนุกสนานในการฆ่าเวลา เราจะขี่ม้าแข่งกันในสวนสาธารณะ และเราจะตกปลาในลำธารและล่าสัตว์ในป่า มีนกซิลเวอร์ทิปเก่าๆ อยู่แถวนั้นซึ่งคุณจะเห็นฉันฆ่าได้ และเราจะปีนขึ้นไปบนยอดเขาและชมทิวทัศน์ที่สวยงาม... เท่านี้ก็พอแล้ว หากคุณอยากเรียนรู้จริงๆ หรือหากคุณต้องการให้ฉันบอกคุณเท่านั้น ก็ไม่เป็นไร ฉันเท่านั้นที่จะชนะเดิมพัน... คุณจะเห็นว่าสวนสาธารณะแห่งนี้ตั้งอยู่บนปล่องภูเขาไฟและเคยเต็มไปด้วยน้ำ และหิมะที่พัดเข้ามาทางด้านหนึ่งในฤดูหนาว ซึ่งลึกถึงร้อยฟุต ในขณะที่อีกด้านหนึ่งไม่มีหิมะเลย และต้นไม้—พวกมันเติบโต ดำรงอยู่ ต่อสู้กัน และพึ่งพากัน และปกป้องป่าจากลมพายุ และพวกมันกักเก็บน้ำที่เป็นน้ำพุของแม่น้ำใหญ่ๆ ไว้ได้อย่างไร และสิ่งมีชีวิตและสิ่งต่างๆ ที่อาศัยอยู่ในแม่น้ำเหล่านั้นล้วนดีต่อพวกมัน และทั้งสองอย่างต่างก็ไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจากอีกสายหนึ่ง และแล้วฉันจะแสดงให้คุณเห็นสัตว์เลี้ยงของฉันที่เชื่องและไม่เชื่อง และบอกคุณว่ามนุษย์ต่างหากที่ทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดดุร้าย—พวกมันเชื่องได้ง่ายเพียงใด—และพวกมันเรียนรู้ที่จะรักคุณได้อย่างไร และนั่นคือชีวิตของป่า การต่อสู้ดิ้นรนของมัน—หมีใช้ชีวิตอย่างไร แมว หมาป่า และกวาง คุณจะเห็นว่าธรรมชาติโหดร้ายเพียงใด หมาป่าหรือเสือภูเขาดุร้ายเพียงใดที่ขย้ำกวาง—หมาป่าชอบเลือดสดๆ ที่ร้อนจัดอย่างไร และเสือภูเขาคลี่หนังกวางออกจากคอได้อย่างไร และคุณจะเห็นว่าความโหดร้ายของธรรมชาติ—การกระทำของหมาป่าและเสือภูเขา—คือสิ่งที่ทำให้กวางสวยงาม มีสุขภาพดี รวดเร็ว และอ่อนไหว หากไม่มีศัตรูตัวร้าย กวางก็จะเสื่อมโทรมลงและตายไป และคุณจะเห็นว่าหลักการนี้ใช้ได้ผลกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในป่าอย่างไร ความขัดแย้ง! นี่คือความหมายของการสร้างสรรค์ทั้งหมด และความรอดพ้น หากคุณมองเห็นอย่างรวดเร็ว คุณจะเรียนรู้ว่าธรรมชาติในป่าแห่งนี้ก็เหมือนกับธรรมชาติของมนุษย์ เพียงแต่มนุษย์ไม่ใช่มนุษย์กินเนื้อคนอีกต่อไป ต้นไม้ต่อสู้เพื่อดำรงอยู่ นกต่อสู้ สัตว์ต่อสู้ มนุษย์ต่อสู้ พวกมันทั้งหมดดำรงอยู่ด้วยกันและกัน และการต่อสู้นี้เองที่ทำให้พวกมันเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ไม่มีอะไรจะสมบูรณ์แบบได้ตลอดไป”

“แต่แล้วศาสนาล่ะ” เฮเลนเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง

“ธรรมชาติมีศาสนา และมีไว้สำหรับการดำรงอยู่ เจริญเติบโต และสืบพันธุ์ ตามชนิดของมัน”

“แต่สิ่งนั้นไม่ใช่พระเจ้าหรือความเป็นอมตะของวิญญาณ” เฮเลนกล่าว

“มันเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับพระเจ้าและความเป็นอมตะมากที่สุดที่ธรรมชาติสามารถให้ได้”

“โอ้ คุณจะขโมยศาสนาของฉันไป!”

“เปล่า ฉันแค่พูดในสิ่งที่ฉันเห็นในชีวิต” เดลตอบอย่างครุ่นคิดในขณะที่เขาจิ้มไม้ลงในถ่านไฟสีแดง “บางทีฉันอาจมีศาสนาก็ได้ ฉันไม่รู้ แต่มันไม่ใช่ศาสนาแบบที่คุณมี—ไม่ใช่แบบพระคัมภีร์ ศาสนาแบบนั้นไม่ได้ทำให้ผู้ชายในไพน์ สโนว์ดรอป และคนเลี้ยงแกะ เจ้าของฟาร์ม เกษตรกร และนักเดินทาง เช่นที่ฉันรู้จัก—ศาสนาที่พวกเขานับถือไม่ได้ทำให้พวกเขาไม่โกหก โกง ขโมย และฆ่าใคร ฉันคิดว่าไม่มีผู้ชายคนไหนที่ใช้ชีวิตแบบฉัน—ซึ่งบางทีนั่นอาจเป็นศาสนาของฉัน—จะโกหก โกง ขโมย หรือฆ่าใคร เว้นแต่ว่าจะฆ่าเพื่อป้องกันตัว หรือแบบที่ฉันจะทำถ้าสเนค แอนสันขี่ม้ามาที่นี่ตอนนี้ ศาสนาของฉันอาจเป็นความรักชีวิต ชีวิตป่าเถื่อนเหมือนเมื่อก่อน สายลมที่พัดความลับจากทุกหนทุกแห่ง น้ำที่ร้องเพลงทั้งวันทั้งคืน ดวงดาวที่ส่องแสงตลอดเวลา ต้นไม้ที่พูดได้อย่างไม่รู้สาเหตุ และก้อนหินที่ไม่ตาย ฉันไม่เคยอยู่คนเดียวที่นี่หรือบนเส้นทาง มีบางสิ่งที่มองไม่เห็น แต่กับฉันเสมอ และนั่นคือมัน! เรียกว่าพระเจ้าก็ได้ถ้าคุณต้องการ แต่สิ่งที่ทำให้ฉันหยุดชะงักคือ จิตวิญญาณนั้นอยู่ที่ไหนเมื่อโลกนี้ยังเป็นลูกก๊าซที่ลุกเป็นไฟ จิตวิญญาณนั้นอยู่ที่ไหนเมื่อชีวิตทั้งหมดถูกแช่แข็งหรือเผาไหม้บนโลกนี้และแขวนตายในอวกาศเหมือนดวงจันทร์ เวลานั้นจะมาถึง ไม่มีของเสียในธรรมชาติ ไม่ทำลายแม้แต่อะตอมที่เล็กที่สุด มันเปลี่ยนแปลง นั่นคือทั้งหมด เมื่อคุณเห็นไม้สนเหล่านี้กลายเป็นควันและรู้สึกถึงบางอย่างที่เป็นความร้อนออกมาจากมัน นั่นไปไหน มันไม่ได้สูญหาย ไม่มีอะไรสูญหาย ฉะนั้น ความคิดที่งดงามและประหยัดก็คือ บางทีหินและไม้ น้ำ เลือดและเนื้อหนังทั้งหมดอาจจะถูกแยกกลับเข้าสู่องค์ประกอบ เพื่อกลับมามีชีวิตอีกครั้งในที่ใดที่หนึ่งในอนาคต”

“โอ้ สิ่งที่คุณพูดนั้นวิเศษมาก แต่ว่ามันแย่มาก!” เฮเลนอุทาน เขาแทงเข้าไปในจิตวิญญาณของเธออย่างลึกซึ้ง

“เลวร้ายมากเหรอ? ฉันคิดว่าอย่างนั้น” เขาตอบอย่างเศร้าใจ

จากนั้นก็มีช่วงความเงียบสั้นๆ เกิดขึ้น

“มิลต์ เดล ฉันแพ้พนัน” โบประกาศด้วยความจริงจังภายใต้ความเหลวไหลของเธอ

“ฉันลืมเรื่องนั้นไปแล้ว ฉันคิดว่าฉันพูดไปเยอะแล้ว” เขากล่าวพร้อมขอโทษ “คุณเห็นไหม ฉันไม่มีโอกาสได้พูดมากนัก ยกเว้นกับตัวเองหรือทอม เมื่อหลายปีก่อน เมื่อฉันเริ่มมีนิสัยชอบความเงียบ ฉันก็เริ่มคิดดังๆ และพูดคุยกับทุกๆ เรื่อง”

“ฉันสามารถฟังคุณได้ตลอดทั้งคืน” โบตอบอย่างฝันๆ

“คุณอ่านหนังสือไหม—คุณมีหนังสือไหม” เฮเลนถามขึ้นทันใดนั้น

“ใช่ ฉันอ่านหนังสือได้พอใช้ได้ ดีกว่าพูดหรือเขียนเยอะเลย” เขาตอบ “ฉันไปโรงเรียนจนถึงอายุสิบห้า ฉันเกลียดการเรียนมาตลอดแต่ชอบอ่านหนังสือ เมื่อหลายปีก่อน เพื่อนเก่าของฉันที่ไพน์ ชื่อวิโดว์ แคส เธอให้หนังสือเก่าๆ กับฉันหลายเล่ม ฉันเลยเก็บหนังสือพวกนั้นไว้ที่นี่ ฤดูหนาวเป็นช่วงที่ฉันอ่านหนังสือ”

หลังจากนั้นการสนทนาก็หยุดชะงักลง ยกเว้นคำพูดที่ไร้สาระ และในไม่ช้า เดลก็บอกราตรีสวัสดิ์กับสาวๆ แล้วจากไป เฮเลนมองดูร่างสูงใหญ่ของเขาหายวับไปในความมืดมิดใต้ต้นสน และหลังจากที่เขาหายไป เธอก็ยังคงจ้องมองอยู่

“เนลล์!” โบตะโกนเสียงดัง “ฉันโทรหาเธอสามครั้งแล้ว ฉันอยากเข้านอนแล้ว”

“โอ้! ฉัน—ฉันกำลังคิดอยู่” เฮเลนตอบอย่างเขินอายและสงสัยตัวเอง “ฉันไม่ได้ยินคุณ”

“ฉันควรจะยิ้มให้คุณ” โบแย้ง “หวังว่าคุณจะได้เห็นดวงตาของคุณนะ เนลล์ คุณอยากให้ฉันบอกอะไรคุณไหม?

“ใช่” เฮเลนตอบเสียงอ่อนแรง เธอไม่ได้ตอบเลยเมื่อโบพูดแบบนั้น

“คุณจะตกหลุมรักนักล่าป่าคนนั้น” โบประกาศด้วยน้ำเสียงที่ดังเหมือนกระดิ่ง

เฮเลนไม่เพียงแต่ประหลาดใจแต่ยังโกรธอีกด้วย เธอกลั้นหายใจเพื่อเตรียมที่จะพูดความจริงกับน้องสาวผู้ดื้อรั้นคนนี้ โบพูดต่อไปอย่างใจเย็น

“ฉันรู้สึกมันได้ในกระดูกของฉัน”

“โบ้ เธอนี่โง่เง่าสิ้นดี เธอเป็นคนอ่อนไหว โรแมนติก และน่ารัก!” เฮเลนแย้ง “ดูเหมือนว่าเธอจะเก็บเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับความรักไว้ในหัวเท่านั้น พอได้ยินเธอพูดแบบนี้ คนอื่นก็คงคิดว่าโลกนี้ไม่มีอะไรอีกแล้วนอกจากความรัก”

ดวงตาของโบเป็นประกายฉลาดหลักแหลมน่ารักและหัวเราะขณะที่เธอจ้องมองเฮเลนอย่างมั่นคง

“เนลล์ แค่นั้นเอง ไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว!”

บทที่ ๑๐

คืนนั้นเฮเลนแทบไม่เชื่อเลยว่าเวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว เช้านี้โบดูมีชีวิตชีวาขึ้น และมีอาการเจ็บปวดน้อยลง

“เนลล์ เธอมีผิวสีแล้ว!” โบอุทาน “และดวงตาของเธอยังสดใสอีกด้วย ตอนเช้านี้ช่างงดงามเหลือเกิน... เธอเมามายท่ามกลางอากาศนั้นไม่ได้หรือไง ฉันได้กลิ่นดอกไม้ และโอ้! ฉันหิวแล้ว!”

“โบ เจ้าภาพของเราจะต้องใช้ทักษะการล่าสัตว์ของเขาเร็วๆ นี้ ถ้าคุณยังมีความอยากอาหารอยู่” เฮเลนพูดขณะพยายามเอาผมออกจากตาในขณะที่ผูกเชือกรองเท้าบู๊ต

“ดูสิ มีหมาตัวใหญ่—หมาล่าเนื้อ”

เฮเลนมองตามที่โบชี้นำ และเห็นสุนัขตัวหนึ่งซึ่งมีรูปร่างใหญ่ผิดปกติ มีสีดำและสีแทน มีหูยาวห้อยลงมา เขาเดินอย่างอยากรู้อยากเห็นและรีบวิ่งเข้าไปใกล้ประตูกระท่อมของพวกเขา จากนั้นจึงหยุดเพื่อจ้องมองพวกเขา ศีรษะของเขาสง่างาม ดวงตาของเขาเปล่งประกายมืดมนและเศร้าหมอง เขาดูไม่เป็นมิตรหรือไม่เป็นมิตรเลย

“สวัสดีเจ้าหมาน้อย เข้ามาเถอะ เราจะไม่ทำอันตรายคุณ” โบเรียก แต่ไม่ได้แสดงท่าทีกระตือรือร้น

สิ่งนี้ทำให้เฮเลนหัวเราะ “โบ คุณช่างน่าอร่อยจริงๆ” เธอกล่าว “คุณคงกลัวหมาตัวนั้นสินะ”

“แน่นอน ฉันสงสัยว่าเขาเป็นของเดลหรือเปล่า แน่นอนว่าเขาต้องเป็นของเดล”

ทันใดนั้น สุนัขก็วิ่งหนีไปจนลับสายตา เมื่อสาวๆ มาถึงกองไฟ พวกเธอก็เห็นสุนัขที่อยากรู้อยากเห็นมาเยี่ยมเยียนกำลังนอนอยู่ หูของมันยาวมากจนเกือบครึ่งหูต้องนอนอยู่บนพื้น

“ฉันส่งเปโดรมาปลุกพวกเธอ” เดลพูดหลังจากทักทายพวกเธอ “เขาทำให้พวกเธอตกใจหรือเปล่า”

“เปโดร นั่นคือชื่อของเขา ไม่หรอก เขาไม่ได้ทำให้ฉันกลัวอะไรหรอก เขาทำให้ฉันกลัวเนลล์ต่างหาก เธอเป็นคนอ่อนไหวง่าย” โบตอบ

“มันเป็นหมาที่หน้าตาน่ารักมาก” เฮเลนพูดโดยไม่สนใจคำพูดของน้องสาว “ฉันรักหมา มันจะหาเพื่อนได้ไหม”

“เขาเป็นคนขี้อายและเอาแต่ใจ คุณเห็นไหมว่าเมื่อฉันออกจากค่าย เขาจะไม่ไปไหนเลย เขากับทอมต่างก็อิจฉากัน ฉันมีฝูงสุนัขและสูญเสียทุกอย่างไป ยกเว้นเปโดรเพราะทอม ฉันคิดว่าคุณสามารถเป็นเพื่อนกับเปโดรได้ ลองดูสิ”

จากนั้นเฮเลนก็ทักทายเปโดร แต่ก็ไม่ไร้ผล สุนัขตัวนี้โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เกือบจะดูเฉยเมย และเห็นได้ชัดว่าไม่คุ้นเคยกับมนุษย์ ดวงตาสีเข้มราวกับไวน์ของมันดูเหมือนจะค้นหาจิตวิญญาณของเฮเลน ดวงตาของมันซื่อสัตย์และฉลาด พร้อมกับความเศร้าที่แปลกประหลาด

“เขาดูฉลาดมาก” เฮเลนสังเกตในขณะที่เธอเกลี่ยใบหูสีเข้มยาวๆ ของเขา

“หมาตัวนั้นแทบจะเป็นมนุษย์เลย” เดลตอบ “มาเถอะ แล้วระหว่างกิน ฉันจะเล่าเรื่องเปโดรให้ฟัง”

เดลได้สุนัขตัวนี้มาจากคนเลี้ยงแกะชาวเม็กซิกันที่อ้างว่าสุนัขตัวนี้เป็นสุนัขพันธุ์บลัดฮาวนด์ของแคลิฟอร์เนียตอนยังเป็นลูกสุนัข เขาเติบโตขึ้นและผูกพันกับเดลมากขึ้น ในวัยหนุ่ม สุนัขตัวนี้ไม่ค่อยเข้ากับสัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ ของเดลนัก และเดลจึงยกมันให้กับเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในหุบเขา วันรุ่งขึ้น เปโดรก็กลับมาที่ค่ายของเดล ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เดลก็เริ่มดูแลสุนัขตัวนี้มากขึ้น แต่เขาไม่ต้องการเลี้ยงมันไว้ด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลหลักก็คือเปโดรเป็นสุนัขที่ดีเกินกว่าจะปล่อยให้อยู่ตัวเดียวได้ครึ่งเวลาเพื่อย้ายบ้าน ในฤดูใบไม้ร่วงนั้น เดลจำเป็นต้องไปที่หมู่บ้านที่ไกลที่สุด คือ สโนว์ดรอป ซึ่งเขาฝากเปโดรไว้กับเพื่อนคนหนึ่ง จากนั้น เดลก็ขี่ม้าไปที่โชว์ดาวน์และไพน์ และค่ายของครอบครัวบีแมน และเขาได้ติดตามม้าป่าไปเป็นระยะทางร้อยไมล์ในนิวเม็กซิโก หิมะกำลังโปรยปรายลงมาเมื่อเดลกลับมาที่ค่ายของเขาในภูเขา และเปโดรก็อยู่ในสภาพผอมแห้งและเหนื่อยล้า เขาดีใจที่ได้ต้อนรับเขากลับบ้าน รอย บีแมนไปเยี่ยมเดลในเดือนตุลาคมและบอกว่าเพื่อนของเดลในสโนว์ดรอปไม่สามารถดูแลเปโดรได้ เขาจึงหักโซ่และปีนรั้วสูงสิบฟุตเพื่อหลบหนี เขาตามเดลไปที่โชว์ดาวน์ ซึ่งเพื่อนคนหนึ่งของเดลจำสุนัขล่าเนื้อได้ จึงจับเขาไว้และตั้งใจจะเลี้ยงเขาไว้จนกว่าเดลจะกลับมา แต่เปโดรไม่ยอมกินอาหาร บังเอิญมีเรือบรรทุกสินค้ากำลังจะไปที่ค่ายบีแมน เพื่อนของเดลจึงจับเปโดรใส่กล่องแล้วใส่เขาไว้บนเกวียน เปโดรจึงออกจากกล่อง กลับไปที่โชว์ดาวน์ เดินตามรอยของเดลไปที่ไพน์ จากนั้นก็ไปที่ค่ายบีแมน นั่นคือเท่าที่รอยสามารถติดตามการเคลื่อนไหวของสุนัขล่าเนื้อได้ แต่เขาเชื่อและเดลก็เชื่อเช่นกันว่าเปโดรได้ติดตามพวกเขาออกไปล่าม้าป่า ในฤดูใบไม้ผลิถัดมา เดลได้เรียนรู้เพิ่มเติมจากคนเลี้ยงแกะซึ่งเขาและครอบครัวบีแมนได้พักผ่อนที่ค่ายระหว่างทางไปนิวเม็กซิโก ดูเหมือนว่าหลังจากเดลออกจากค่ายนี้แล้ว เปโดรก็มาถึง และคนเลี้ยงสัตว์ชาวเม็กซิกันอีกคนก็ขโมยสุนัขไป แต่เปโดรหนีไปได้

“และเขาก็อยู่ที่นี่ตอนที่ฉันมาถึง” เดลพูดจบพร้อมยิ้ม “หลังจากนั้นฉันก็ไม่อยากกำจัดเขาอีกเลย เขาได้กลายเป็นสุนัขที่ดีที่สุดที่ฉันเคยรู้จัก เขารู้ว่าฉันพูดอะไร เขาพูดได้แทบจะทุกอย่าง และฉันสาบานได้ว่าเขาสามารถร้องไห้ได้ เขาทำแบบนั้นทุกครั้งที่ฉันออกเดินทางโดยไม่มีเขา”

“ช่างวิเศษจริงๆ!” โบอุทาน “สัตว์ไม่ใช่สิ่งที่ยอดเยี่ยมหรอกเหรอ... แต่ฉันชอบม้าที่สุด”

เฮเลนคิดว่าเปโดรเข้าใจว่าพวกเขากำลังพูดถึงเขา เพราะเขาดูละอายใจและกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากและละสายตาไป เธอรู้ความจริงบางอย่างเกี่ยวกับความรักที่สุนัขมีต่อเจ้าของ อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของเดลนี้แปลกประหลาดกว่าเรื่องใดๆ ที่เธอเคยได้ยินมา

ทอม เสือพูม่า ปรากฏตัวในตอนนั้น และแทบจะไม่มีความรักในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่จ้องมองเปโดร แต่สุนัขก็ไม่ยอมสังเกตเห็นเขา ทอมเดินเข้าไปหาโบ ซึ่งนั่งอยู่ด้านไกลของผ้าปูโต๊ะผ้าใบ และต้องการส่วนแบ่งอาหารเช้าของเธออย่างชัดเจน

“โห! ฉันชอบรูปลักษณ์ของเขา” เธอกล่าว “แต่เวลาเขาอยู่ใกล้ๆ เขาก็ทำให้ฉันรู้สึกขนลุก”

“สัตว์ร้ายก็แปลกพอๆ กับมนุษย์” เดลกล่าว “พวกมันมีทั้งความชอบและความไม่ชอบ ฉันคิดว่าทอมชอบคุณและเปโดรก็เริ่มสนใจน้องสาวของคุณแล้ว ฉันเข้าใจ”

“บัดอยู่ไหน” โบถาม

“เขากำลังนอนหลับหรืออยู่ที่ไหนสักแห่ง ตอนนี้ เมื่อฉันทำงานเสร็จ สาวๆ อยากจะทำอะไรกัน”

“ขี่เลย!” โบประกาศอย่างกระตือรือร้น

“คุณไม่เจ็บและปวดเมื่อยบ้างเหรอ?”

“ฉันก็เป็นแบบนั้น แต่ฉันไม่สนใจ นอกจากนี้ เมื่อก่อนฉันเคยไปที่ฟาร์มของลุงใกล้เซนต์โจ ฉันพบว่าการขี่ม้าช่วยบรรเทาอาการปวดได้เสมอ”

“แน่นอน ถ้าคุณทนได้ แล้วน้องสาวของคุณชอบทำอะไรล่ะ” เดลตอบและหันไปหาเฮเลน

“โอ้ ฉันจะพักผ่อน และคอยดูพวกคุณ—และฝัน” เฮเลนตอบ

“แต่หลังจากพักผ่อนแล้ว คุณต้องกระตือรือร้น” เดลพูดอย่างจริงจัง “คุณต้องทำบางอย่าง ไม่สำคัญว่าจะทำอะไร ขอแค่คุณไม่นั่งเฉย ๆ”

“ทำไมล่ะ” เฮเลนถามด้วยความประหลาดใจ “ทำไมเธอไม่อยู่เฉยๆ ในสถานที่ที่สวยงามและเงียบสงบแห่งนี้ล่ะ แค่ฝันไปวันๆ ก็สนุกแล้ว ฉันทำได้”

“แต่คุณต้องไม่ทำ ฉันใช้เวลาหลายปีกว่าจะรู้ว่านั่นแย่กับฉันแค่ไหน และตอนนี้ ฉันก็อยากจะลืมงาน ม้า และสัตว์เลี้ยงของฉัน ทุกอย่าง และนอนเล่นไปเรื่อยๆ มองเห็นและรู้สึก”

“การเห็นและความรู้สึก? ใช่แล้ว นั่นคงเป็นสิ่งที่ฉันหมายถึง แต่ทำไม—มันคืออะไร? มีทั้งความสวยงามและสีสัน—เนินเขาที่รกร้าง—หน้าผาสีเทา—สายลมที่พัดผ่าน—น้ำที่นิ่งสงบ—เมฆ—ท้องฟ้า และความเงียบ ความเหงา ความหอมหวานของสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด”

“การล่องลอยกลับไปเป็นสิ่งที่ฉันชอบทำมากที่สุดแต่ก็ยังกลัวมากที่สุด มันคือสิ่งที่ทำให้คนๆ หนึ่งกลายเป็นนักล่าผู้โดดเดี่ยว และมันสามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นจนผูกมัดคนๆ หนึ่งไว้กับป่าดงดิบได้”

“ช่างแปลกจริงๆ!” เฮเลนพึมพำ “แต่สิ่งนั้นไม่สามารถผูกมัดฉันได้ ฉันต้องมีชีวิตอยู่และทำภารกิจของฉันให้สำเร็จในโลกที่เจริญแล้ว”

เฮเลนรู้สึกว่าเดลแทบจะหดตัวลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำพูดจริงจังของเธอ

“ธรรมชาติมีวิถีทางที่แปลกประหลาด” เขากล่าว “แต่ผมมองต่างออกไป ธรรมชาติก็ต้องการดึงคุณกลับไปสู่สภาพป่าเถื่อนเช่นเดียวกับที่คุณพยายามจะเป็นคนมีอารยธรรม และถ้าธรรมชาติชนะ คุณจะทำตามแผนการของธรรมชาติได้ดีกว่า”

คำพูดของนักล่าคนนี้ทำให้เฮเลนตกตะลึงแต่ในขณะเดียวกันก็กระตุ้นจิตใจของเธอด้วย

“ฉันเป็นคนป่าเหรอ ไม่นะ!” เธออุทาน “แต่ถ้าเป็นไปได้ ธรรมชาติจะออกแบบให้เป็นอย่างไรล่ะ”

“คุณพูดถึงภารกิจในชีวิตของคุณ” เขาตอบ “ภารกิจของผู้หญิงคือการมีลูก ผู้หญิงทุกสายพันธุ์มีภารกิจเพียงอย่างเดียว นั่นคือการสืบพันธุ์ ส่วนธรรมชาติมีภารกิจเพียงอย่างเดียว นั่นคือการแข็งแกร่งขึ้น ความแข็งแรงมากขึ้น ประสิทธิภาพมากขึ้น เพื่อความสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริงซึ่งไม่สามารถบรรลุได้”

“แล้วการพัฒนาจิตใจและจิตวิญญาณของผู้ชายและผู้หญิงล่ะ” เฮเลนถาม

“ทั้งสองอย่างเป็นอุปสรรคโดยตรงต่อการออกแบบของธรรมชาติ ธรรมชาติคือวัตถุ เพื่อสร้างความอดทนที่ไร้ขีดจำกัดเพื่อชีวิตนิรันดร์ นั่นต้องเป็นการออกแบบที่ยากจะเข้าใจของธรรมชาติ และเป็นเหตุผลว่าทำไมธรรมชาติจึงต้องล้มเหลว”

“แต่จิตวิญญาณ!” เฮเลนกระซิบ

“อ๋อ! เมื่อคุณพูดถึงจิตวิญญาณและฉันพูดถึงชีวิต เราก็หมายความเหมือนกัน คุณและฉันจะคุยกันสักหน่อยในขณะที่คุณอยู่ที่นี่ ฉันต้องทบทวนความคิดของฉัน”

“ฉันเองก็คงต้องเป็นอย่างนั้นเหมือนกัน” เฮเลนพูดด้วยรอยยิ้มช้าๆ เธอดูเคร่งขรึมและครุ่นคิด “แต่ฉันคงต้องเสี่ยงฝันไปใต้ต้นสน”

โบได้เฝ้าดูพวกเขาด้วยดวงตาสีฟ้าอันเฉียบคมของเธอ

“เนลล์ ต้องใช้เวลาเป็นพันปีถึงจะทำร้ายเธอได้” เธอกล่าว “แต่สำหรับฉันแค่สัปดาห์เดียวก็พอ”

“โบ คุณเป็นเด็กอายุสิบขวบก่อนจะออกจากเซนต์โจ” เฮเลนตอบ “คุณจำครูบาร์นส์ที่บอกว่าคุณเป็นแมวป่าผสมอินเดียนแดงไม่ได้เหรอ เขาตีคุณด้วยไม้บรรทัด”

“ไม่มีวัน! เขาคิดถึงฉัน” โบเถียงด้วยแก้มแดง “เนลล์ ฉันหวังว่าเธอจะไม่พูดถึงเรื่องของฉันตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก”

“นั่นเมื่อสองปีก่อนเท่านั้น” เฮเลนโต้แย้งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“สมมุติว่ามันเป็นอย่างนั้น ฉันเป็นเด็กอยู่ดี ฉันพนันได้เลยว่า—” โบหยุดพูดกะทันหัน แล้วโยนหัวของเธอ เธอตบทอมเบาๆ จากนั้นก็วิ่งหนีไปทางมุมหน้าผา

เฮเลนเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน

“บอกหน่อย เนลล์” โบพูดเมื่อเฮเลนมาถึงกระท่อมเสาสูงสีเขียวเล็กๆ ของพวกเขา “เธอรู้ไหมว่าเพื่อนนักล่าคนนั้นจะทำให้ทฤษฎีของเธอบางอย่างพังทลาย”

“อาจจะใช่ ฉันต้องยอมรับว่าเขาทำให้ฉันทึ่ง—และฉันกลัวว่าเขาจะทำให้ฉันดูแย่ด้วย” เฮเลนตอบ “สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจก็คือ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เรียนหนังสือมาเลย แต่เขาก็ไม่ได้เป็นคนดิบหรือหยาบคาย เขาเป็นคนพื้นฐาน”

“พี่สาวที่รัก ตื่นได้แล้ว ผู้ชายคนนี้วิเศษมาก คุณสามารถเรียนรู้จากเขาได้มากกว่าที่เคยเรียนรู้มาตลอดชีวิต ฉันก็ทำได้เช่นกัน ฉันเกลียดหนังสืออยู่แล้ว”

เมื่ออีกไม่นาน เดลเดินเข้ามาพร้อมบังเหียน สุนัขชื่อเปโดรก็วิ่งตามเขาไป

“ผมว่าคุณควรขี่ม้าที่คุณมีดีกว่า” เขากล่าวกับโบ

“จะพูดอะไรก็ช่าง แต่ฉันหวังว่าคุณจะให้ฉันขี่มันทั้งหมดทีละตัว”

“แน่นอน ฉันมีมัสแตงอยู่ตัวหนึ่งที่คุณจะต้องชอบ แต่มันโค้งงอเล็กน้อย” เขากล่าวอีกครั้งและหันหลังไปทางสวนสาธารณะ สุนัขมองตามเขาไปและมองที่เฮเลน

“มาสิ เปโดร อยู่กับฉันนะ” เฮเลนเรียก

เดลได้ยินดังนั้นก็จูงสุนัขกลับไป เปโดรวิ่งไปหาเธออย่างเชื่อฟัง เขายังคงขี้อายและระมัดระวังอย่างมีสติ ราวกับว่าไม่แน่ใจในเจตนาของเธอ แต่ตอนนี้เขาดูเป็นมิตรอยู่บ้าง เฮเลนพบที่นั่งนุ่มสบายในแสงแดดที่หันหน้าไปทางสวนสาธารณะ และตั้งสติเพื่อเตรียมตัวสำหรับชั่วโมงแห่งการพักผ่อนที่ช้าๆ สบายๆ เปโดรขดตัวลงข้างๆ เธอ ร่างสูงใหญ่ของเดลเดินข้ามสวนสาธารณะไปหาฝูงม้าที่กำลังเดินขดตัว เธอเห็นกวางตัวหนึ่งกินหญ้าอยู่ท่ามกลางฝูงม้าอีกครั้ง มันยืนตรงและนิ่งมาก คอยดูเดล! ทันใดนั้นมันก็วิ่งหนีไปที่ขอบป่า ม้าบางตัวส่งเสียงหวีดและวิ่งไปพร้อมกับเตะส้นเท้าขึ้นไปในอากาศ เสียงหวีดแหลมดังขึ้นอย่างชัดเจนในความเงียบสงบ

“โห! ดูพวกมันสิ!” โบอุทานด้วยความยินดีขณะเดินขึ้นไปที่เฮเลนนั่งอยู่ โบทิ้งตัวลงบนใบสนที่มีกลิ่นหอมและเหยียดตัวอย่างอ่อนแรงเหมือนลูกแมวขี้เกียจ มีบางอย่างที่ดูคล้ายแมวอยู่ในร่างที่อ่อนช้อยงดงามของเธอ เธอนอนราบและมองขึ้นไปผ่านต้นสน

“จะดีแค่ไหนนะตอนนี้” เธอพึมพำอย่างฝันๆ ราวกับพูดกับตัวเอง “ถ้าคาวบอยลาสเวกัสคนนั้นบังเอิญมา แล้วแผ่นดินไหวก็ทำให้เราต้องปิดเมืองในหุบเขาสวรรค์แห่งนี้เพื่อที่เราจะได้ออกไปไหนไม่ได้เลย”

“โห! แม่จะว่ายังไงกับการพูดแบบนั้น” เฮเลนอุทานด้วยความตกใจ

“แต่เนลล์ มันคงจะดีไม่ใช่น้อยใช่ไหม”

“มันคงจะแย่มากเลย”

“โอ้ ไม่เคยมีความรู้สึกโรแมนติกในตัวคุณเลย เนลล์ เรย์เนอร์” โบตอบ “เรื่องนั้นเคยเกิดขึ้นจริงในดินแดนอันแสนวิเศษแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยธรรมชาติ คุณไม่จำเป็นต้องบอกฉันหรอก! มันเคยเกิดขึ้นแล้วแน่ๆ กับคนบนหน้าผา ชาวอินเดียน และคนผิวขาว ทุกที่ที่ฉันมองไปทำให้ฉันรู้สึกแบบนั้น เนลล์ คุณต้องเห็นคนบนดวงจันทร์ผ่านกล้องโทรทรรศน์เสียก่อนถึงจะเชื่อ”

“ฉันเป็นคนปฏิบัติจริงและมีเหตุผล ขอบคุณพระเจ้า!”

“แต่เพื่อประโยชน์ในการโต้แย้ง” โบคัดค้านด้วยดวงตาเป็นประกาย “ลองนึกดูสิว่ามันอาจจะเกิดขึ้นก็ได้ เพื่อเอาใจฉัน ลองนึกดูว่าเราถูกขังอยู่ที่นี่กับเดลและคาวบอยที่เราเห็นจากรถไฟ ขังไว้โดยไม่มีความหวังที่จะปีนออกมาได้... คุณจะทำยังไง คุณจะยอมแพ้ โหยหา และตาย หรือคุณจะต่อสู้เพื่อชีวิตและความสุขไม่ว่าจะหมายถึงอะไรก็ตาม”

“การเอาตัวรอดเป็นสัญชาตญาณแรก” เฮเลนตอบอย่างประหลาดใจกับความรู้สึกตื่นเต้นประหลาดๆ ที่เกิดขึ้นภายในจิตใจของเธอ “แน่นอนว่าฉันจะต่อสู้เพื่อชีวิต”

“ใช่ จริงๆ แล้ว เมื่อฉันคิดอย่างจริงจัง ฉันไม่อยากให้อะไรแบบนั้นเกิดขึ้น แต่ถ้ามันเกิดขึ้นจริง ฉันก็จะยินดีกับมัน”

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน เดลก็กลับมาพร้อมกับม้า

“คุณสามารถบังเหียนและอานม้าของคุณเองได้ไหม?” เขาถาม

“ไม่ครับ ผมอายที่จะบอกว่าทำไม่ได้” โบตอบ

“ถึงเวลาเรียนรู้แล้ว มาเลย ดูฉันก่อนตอนที่ฉันอานม้า”

โบเป็นที่จับตามองขณะที่เดลถอดบังเหียนออกจากม้าของเขา จากนั้นก็ปรับบังเหียนใหม่ด้วยการเคลื่อนไหวที่ช้าและเรียบง่าย ต่อมาเขาทำให้หลังม้าเรียบ สะบัดผ้าห่มออก แล้วพับผ้าห่มครึ่งหนึ่งแล้วโยนมันเข้าที่ โดยอธิบายให้โบฟังอย่างระมัดระวังว่าควรวางตำแหน่งใด เขาจึงยกอานม้าขึ้นในลักษณะหนึ่งและวางให้เข้าที่ จากนั้นจึงรัดสายคาด

“ตอนนี้คุณลองดูสิ” เขากล่าว

ตามความเห็นของเฮเลน โบอาจจะเป็นสาวตะวันตกมาตลอดชีวิตของเธอ แต่เดลส่ายหัวและบังคับให้เธอทำแบบนั้นอีกครั้ง

“ดีขึ้นแล้ว แน่นอนว่าอานม้าหนักเกินกว่าที่คุณจะสะพายขึ้นไปได้ คุณสามารถเรียนรู้เรื่องนี้ได้ด้วยอานม้าที่เบากว่านี้ ตอนนี้ใส่บังเหียนอีกครั้ง อย่ากลัวมือของคุณ มันจะไม่กัด สอดบังเหียนเข้าไปทางด้านข้าง... นั่นแหละ ตอนนี้มาดูการขึ้นม้าของคุณกัน”

เมื่อโบขึ้นอานม้า เดลก็พูดต่อ “คุณขึ้นไปเร็วและเบา แต่ไปผิดทาง คอยดูฉันด้วย”

โบต้องขึ้นหลังม้าหลายครั้งกว่าที่เดลจะพอใจ จากนั้นเขาก็บอกให้เธอขี่ออกไปไกลอีกหน่อย เมื่อโบออกไปพ้นระยะที่ได้ยิน เดลก็พูดกับเฮเลนว่า “เธอจะขี่ม้าได้เหมือนเป็ดลงน้ำ” จากนั้นเขาก็ขึ้นหลังม้าแล้วขี่ตามเธอไป

เฮเลนเฝ้าดูม้าวิ่งเหยาะๆ ควบม้าและวิ่งไปรอบๆ สนามหญ้า และรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้ไปกับพวกมัน ในที่สุด โบก็ขี่ม้ากลับมา ลงจากหลังม้าแล้วโยนตัวลงมา แก้มแดงระเรื่อ ผมยุ่งเหยิง และขมับเปียกชื้น เธอดูมีชีวิตชีวามาก! ประสาทสัมผัสของเฮเลนตื่นเต้นกับความสง่างาม เสน่ห์ และความมีชีวิตชีวาของน้องสาวที่น่าประหลาดใจคนนี้ และเธอรับรู้ได้ถึงความสุขทางกายอย่างแท้จริงเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ โบพักผ่อน แต่เธอไม่ได้พักผ่อนนานนัก ไม่นานเธอก็ออกไปเล่นกับบัด จากนั้นเธอก็ล่อกวางเชื่องให้กินจากมือของเธอ เธอลากเฮเลนไปหยิบดอกไม้ป่า เธออยากรู้อยากเห็นและไร้ความคิดไปทีละดอก ในที่สุดเธอก็หลับไปอย่างรวดเร็ว ในแบบที่ทำให้เฮเลนนึกถึงวัยเด็กที่ผ่านไปตลอดกาล

เดลเรียกพวกเขาไปทานอาหารเย็นประมาณสี่โมงเย็น ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังส่องแสงสีแดงบนกำแพงด้านตะวันตกของสวนสาธารณะ เฮเลนสงสัยว่าวันนี้ผ่านไปได้อย่างไร เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและเงียบสงบ ทำให้เธอแทบไม่นึกถึงลุงของเธอเลย กลัวว่าจะถูกกักขังที่นั่น หรือกลัวว่าคนนอกกฎหมายที่คาดว่าจะตามล่าเธออาจจะพบตัวเธอ หลังจากที่เธอรู้ตัวว่าเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง เธอมีความรู้สึกที่ไม่อาจจับต้องได้และอธิบายไม่ได้ว่าเดลหมายถึงอะไรเกี่ยวกับการฝันถึงเวลาล่วงเลยไป ธรรมชาติของพาราไดซ์พาร์คนั้นขัดแย้งกับความคิดแบบที่เธอเคยคิด เธอรู้สึกว่าความคิดใหม่นี้ดึงดูดใจ แต่เมื่อเธอพยายามตั้งชื่อมัน เธอกลับพบว่าเธอรู้สึกแบบนั้นเท่านั้น เมื่อถึงเวลาอาหาร เธอเงียบกว่าปกติ เธอเห็นว่าเดลสังเกตเห็นและพยายามทำให้เธอสนใจหรือเบี่ยงเบนความสนใจของเธอ เขาทำสำเร็จ แต่เธอไม่ได้เลือกที่จะให้เขาเห็น เธอเดินจากไปคนเดียวไปยังที่นั่งของเธอใต้ต้นสน โบเดินผ่านเธอไปครั้งหนึ่งแล้วร้องไห้อย่างเย้ายวน:

“เนลล์ แต่คุณเริ่มโรแมนติกแล้วนะ!”

ในชีวิตของเฮเลนไม่เคยมีมาก่อนที่ความงามของดวงดาวยามค่ำคืนจะงดงามเช่นนี้ หรือแสงสนธยาที่เคลื่อนไหวและมืดมิด หรือความมืดมิดที่เต็มไปด้วยความเปล่าเปลี่ยว สภาพแวดล้อมของพวกเขา—เสียงหมาป่าคร่ำครวญ เสียงน้ำตกที่กระซิบ ชายแปลกหน้าแห่งป่าคนนี้ และองค์ประกอบที่ไม่คุ้นเคยที่เขาสร้างบ้านอยู่ท่ามกลาง

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อพลังงานของเธอกลับมา เฮเลนจึงเล่าให้โบฟังเกี่ยวกับการบังคับม้าและอานม้าของเธอ รวมถึงวิธีขี่ม้า โบขี่เร็วและแรงมากจนเฮเลนไม่สามารถร่วมขี่ด้วยได้ และเดลซึ่งสนใจและสนุกสนานแต่ก็วิตกกังวลก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับโบ เฮเลนจึงขี่ม้าไปทั่วอุทยานเพียงลำพัง เธอรู้สึกประหลาดใจกับขนาดของมัน เมื่อมองจากมุมไหนก็เห็นว่ามันเล็กมาก บรรยากาศหลอกตาเธอ เธอสามารถมองเห็นได้ชัดเจนมาก! และเธอเริ่มตัดสินระยะทางด้วยขนาดของสิ่งที่คุ้นเคย ม้าตัวหนึ่งซึ่งมองข้ามสวนสาธารณะไปตลอดทาง ดูเหมือนจะตัวเล็กมากจริงๆ ที่นั่นและที่นี่ เธอขี่ผ่านลำธารเล็กๆ ที่มืดและไหลเชี่ยว ซึ่งใสแจ๋วและมีสีเหลืองอำพันอย่างงดงาม และแทบจะมองไม่เห็นเพราะหญ้าสูง ลำธารเหล่านี้ไหลไปทางเดียวและมาบรรจบกันจนกลายเป็นลำธารที่ลึกขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะคดเคี้ยวอยู่ใต้หน้าผาทางด้านตะวันตก และไหลลงสู่ทางออกในซอกหลืบแคบๆ เมื่อเดลและโบมาหาเธอ เธอจึงสอบถาม และเธอประหลาดใจเมื่อทราบจากเดลว่าลำธารสายนี้หายไปในโพรงหิน และมีทางออกอยู่ที่อีกด้านหนึ่งของภูเขา บางครั้งเขาจะพาพวกเขาไปที่ทะเลสาบที่ลำธารนั้นก่อตัวขึ้น

“ข้ามภูเขาไปเหรอ” เฮเลนถามขึ้นอีกครั้ง เธอนึกขึ้นได้ว่าเธอคงคิดว่าตัวเองเป็นผู้หลบหนี “จะปลอดภัยไหมถ้าเราจะออกจากที่ซ่อนของเรา ฉันลืมบ่อยมากว่าทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่”

“เราน่าจะซ่อนตัวตรงนั้นดีกว่าที่นี่” เดลตอบ “หุบเขาทางด้านนั้นเข้าถึงได้จากสันเขาเท่านั้น และไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจับได้ ฉันบอกคุณแล้วว่ารอย บีแมนกำลังเฝ้าดูแอนสันและพวกของเขาอยู่ รอยจะคอยอยู่ระหว่างพวกเขาและพวกเรา”

เฮเลนรู้สึกสบายใจขึ้น แต่เธอก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่เสมอ แม้จะเป็นเช่นนี้ เธอก็ยังตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด โบเป็นตัวกระตุ้น และเฮเลนก็ใช้เวลาที่เหลือในวันนั้นไปกับการขี่รถและติดตามน้องสาวของเธอ

วันรุ่งขึ้น เฮเลนไม่รู้สึกเหนื่อยมากนัก การพักผ่อน การกิน และการนอนกลายเป็นเรื่องใหม่ที่แสนวิเศษสำหรับเธอ เธอไม่เคยรู้จักสิ่งเหล่านี้ว่าเป็นความสุขที่แปลกประหลาด เธอขี่ม้า เดิน ปีนป่ายเล็กน้อย งีบหลับใต้ต้นสน ทำงานช่วยเดลที่กองไฟ และเมื่อตกกลางคืน เธอก็บอกว่าเธอไม่รู้จักตัวเอง ความจริงนั้นหลอกหลอนเธอในฝันที่เลือนลางและลึกล้ำ เมื่อตื่นขึ้น เธอก็ลืมความตั้งใจที่จะศึกษาตัวเอง วันนั้นผ่านไป และอีกหลายๆ วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เธอจะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่เธอเชื่อว่าอาจกินเวลานานเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน

เป็นช่วงบ่ายที่เฮเลนชอบมากที่สุดในบรรดาช่วงเวลาของวัน พระอาทิตย์ขึ้นสดชื่นและสวยงาม ตอนเช้าลมพัดแรงและมีกลิ่นหอม พระอาทิตย์ตกเป็นสีชมพูสดใสและงดงาม เวลาพลบค่ำเศร้าหมองและเปลี่ยนแปลงไป และกลางคืนก็ดูหวานอย่างไม่มีที่สิ้นสุดด้วยดวงดาว ความเงียบ และการหลับใหล แต่ช่วงบ่ายที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เมื่อทุกอย่างเงียบสงบ เมื่อเวลาเหมือนหยุดนิ่ง นั่นคือทางเลือกและการปลอบโยนใจของเธอ

บ่ายวันหนึ่ง เธอได้ตั้งแคมป์คนเดียว โบกำลังขี่ม้า เดลปีนขึ้นไปบนภูเขาเพื่อดูว่าเขาพบร่องรอยของรอยเท้าหรือเห็นควันจากกองไฟหรือไม่ บัดและสัตว์เลี้ยงตัวอื่นหายไปไหนหมด ทอมไปที่เชิงเขาที่มีแดดส่องถึงซึ่งเขาสามารถนอนอาบแดดได้ตามนิสัยของพี่น้องที่ดุร้ายกว่าในสายพันธุ์เดียวกัน เปโดรไม่ได้ปรากฏตัวมาเป็นเวลาหนึ่งคืนและหนึ่งวัน ซึ่งเฮเลนสังเกตเห็นด้วยความกังวล อย่างไรก็ตาม เธอลืมเขาไปแล้ว และด้วยเหตุนี้ เธอจึงประหลาดใจมากขึ้นเมื่อเห็นเขาเดินกะเผลกเข้ามาในค่ายด้วยขาสามขา

“ทำไมล่ะ เปโดร คุณต่อสู้มามากแล้ว มาที่นี่สิ” เธอตะโกน

สุนัขตัวนั้นไม่ได้แสดงท่าทีผิด มันเดินกะเผลกไปหาเธอและยกอุ้งเท้าหน้าขวาขึ้น การกระทำนั้นชัดเจนมาก เฮเลนตรวจดูอวัยวะที่ได้รับบาดเจ็บและพบชิ้นส่วนที่ดูเหมือนเปลือกหอยแมลงภู่ฝังลึกระหว่างนิ้วเท้า แผลบวม มีเลือด และเจ็บปวดมากอย่างเห็นได้ชัด เปโดรครางเสียง เฮเลนต้องใช้แรงนิ้วทั้งหมดเพื่อดึงมันออก จากนั้นเปโดรก็ครางเสียง แต่ทันใดนั้นเขาก็แสดงความขอบคุณด้วยการเลียมือของเธอ เฮเลนอาบน้ำที่อุ้งเท้าของเขาและพันมันไว้

เมื่อเดลกลับมา เธอเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและชี้ให้ดูชิ้นส่วนของเปลือกหอยแล้วถามว่า “นั่นมันมาจากไหน มีเปลือกหอยอยู่ในภูเขาหรือเปล่า”

“ครั้งหนึ่งประเทศนี้เคยอยู่ใต้ท้องทะเล” เดลตอบ “ฉันพบสิ่งที่น่าสงสัยหลายอย่าง”

“ใต้ท้องทะเล!” เฮเลนอุทานออกมา การได้อ่านเรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้ตระหนักถึงความจริงนี้ที่นี่ท่ามกลางยอดเขาสูงตระหง่านเหล่านี้ช่างเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เดลมักจะแสดงบางอย่างให้เธอเห็นหรือบอกบางอย่างที่ทำให้เธอประหลาดใจอยู่เสมอ

วันหนึ่งเขาพูดว่า “ดูนี่สิ” “คุณคิดยังไงกับต้นแอสเพนต้นเล็กๆ นั่น”

พวกเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามของสวนสาธารณะและกำลังพักผ่อนใต้ต้นสน ป่าไม้ที่นี่รุกล้ำเข้ามาในสวนสาธารณะด้วยแนวต้นสนและดงแอสเพนที่กระจัดกระจาย กลุ่มต้นแอสเพนเล็กๆ นั้นไม่ต่างจากจำนวนนับร้อยที่เฮเลนเคยเห็น

“ฉันไม่ได้คิดอะไรเป็นพิเศษเกี่ยวกับมัน” เฮเลนตอบอย่างไม่แน่ใจ “มันเป็นเพียงดงต้นแอสเพนเล็กๆ บางต้นเล็กมาก บางต้นใหญ่กว่า แต่ไม่มีต้นใหญ่เลย แต่ต้นไม้ต้นนี้สวยงามมากด้วยใบสีเขียวและสีเหลืองที่พลิ้วไหวและสั่นไหว”

“มันไม่ทำให้คุณคิดถึงการต่อสู้เหรอ?”

“สู้เหรอ? ไม่หรอก” เฮเลนตอบ

“มันเป็นตัวอย่างของการต่อสู้ ความขัดแย้ง และความเห็นแก่ตัวที่ดีพอๆ กับที่คุณจะพบในป่า” เขากล่าว “มาสิ คุณและโบ แล้วให้ฉันแสดงให้คุณเห็นว่าฉันหมายถึงอะไร”

“มาเถอะ เนลล์” โบร้องด้วยความกระตือรือร้น “เขาจะเปิดตาเราให้กว้างขึ้นอีกหน่อย”

เฮเลนไม่รังเกียจและเดินไปกับพวกเขาจนถึงพุ่มแอสเพนเล็ก ๆ

“ทั้งหมดมีประมาณร้อยต้น” เดลกล่าว “ต้นไม้เหล่านี้ได้รับร่มเงาจากต้นสนพอสมควร แต่ได้รับแสงแดดจากทิศตะวันออกและทิศใต้ ต้นไม้เล็กๆ เหล่านี้ล้วนมาจากต้นกล้าต้นเดียวกัน พวกมันมีอายุเท่ากัน มีสี่ต้นสูงประมาณสิบฟุตหรือมากกว่านั้น และมีขนาดรอบข้อมือของฉัน ต้นนี้เป็นต้นที่ใหญ่ที่สุด ดูสิว่ามันมีใบเต็มไปหมด มันสูงกว่าต้นอื่นๆ ส่วนใหญ่ แต่ไม่สูงกว่าสี่ต้นที่อยู่ติดกันมากนัก ต้นไม้ทุกต้นยืนชิดกันมาก คุณเห็นไหมว่าส่วนใหญ่ไม่ใหญ่กว่านิ้วหัวแม่มือของฉัน ดูสิว่ามันมีกิ่งก้านเพียงไม่กี่กิ่ง และไม่มีกิ่งที่อยู่ต่ำลงมา ดูสิว่าใบมีเพียงไม่กี่ใบ คุณเห็นไหมว่ากิ่งก้านทั้งหมดยื่นออกมาทางทิศตะวันออกและทิศใต้ ใบแน่นอนว่าหันไปทางเดียวกัน ดูสิว่ากิ่งก้านของต้นไม้ต้นหนึ่งโค้งงอออกจากกันกับอีกต้นหนึ่ง นั่นเป็นการต่อสู้เพื่อแสงแดด นี่คือต้นไม้ที่ตายแล้วหนึ่ง—สอง—สามต้น ดูสิ ฉันสามารถหักมันออกได้ และตอนนี้มองลงไปด้านล่าง ต้นไม้เล็กๆ เหล่านี้สูงห้าฟุตหรือสี่ฟุต สูงเพียงฟุตเดียวเท่านั้น ดูสิว่าต้นไม้เหล่านี้ซีดเซียว บอบบาง และไม่แข็งแรงเพียงใด! ต้นไม้เหล่านี้ได้รับแสงแดดน้อยมาก พวกมันเกิดมาพร้อมกับต้นไม้ต้นอื่นๆ แต่ไม่ได้เติบโตอย่างเท่าเทียมกัน ตำแหน่งอาจให้ข้อได้เปรียบก็ได้”

เดลพาเด็กๆ เดินรอบสวนเล็กๆ แสดงให้เห็นคำพูดของเขาผ่านการกระทำ เขาดูจริงจังมาก

“คุณเข้าใจว่ามันเป็นการต่อสู้เพื่อน้ำและแสงแดด แต่ส่วนใหญ่แล้วคือแสงแดด เพราะถ้าใบไม้สามารถดูดซับแสงแดดได้ ต้นไม้และรากก็จะเติบโตเพื่อคว้าความชื้นที่จำเป็น ร่มเงาคือความตาย ความตายอย่างช้าๆ ของชีวิตของต้นไม้ ต้นแอสเพนเล็กๆ เหล่านี้กำลังต่อสู้เพื่อพื้นที่ในแสงแดด เป็นการต่อสู้ที่โหดร้าย พวกมันผลักและงอกิ่งก้านของกันและกันและรัดคอ ต้นแอสเพนเหล่านี้อาจจะรอดมาได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น และเติบโตเป็นกลุ่มก้อนที่ใหญ่กว่า เช่น กิ่งก้านของต้นไม้ที่โตเต็มที่ที่นั่น ฤดูกาลหนึ่งจะให้ข้อได้เปรียบแก่ต้นอ่อนนี้ และปีหน้าจะให้ข้อได้เปรียบแก่ต้นอ่อนนั้น ข้อได้เปรียบเพียงไม่กี่ฤดูกาลสำหรับต้นอ่อนหนึ่งจะรับประกันความโดดเด่นเหนือต้นอื่นๆ แต่ก็ไม่เคยแน่ใจว่าจะรักษาความโดดเด่นนั้นไว้ได้หรือไม่ หากลม พายุ หรือคู่แข่งที่เติบโตอย่างแข็งแกร่งไม่สามารถโค่นล้มมันได้ ไม่ช้าก็เร็ว ความชราก็จะเข้ามาแทนที่ เพราะมีการต่อสู้ที่ต่อเนื่องและแน่นอน ความจริงเกี่ยวกับต้นแอสเพนก็เป็นจริงกับต้นไม้ทุกต้นในป่าและพืชทุกชนิดในป่าเช่นกัน สิ่งที่วิเศษที่สุดสำหรับฉันคือความเข้มแข็งของชีวิต”

และวันรุ่งขึ้น เดลก็แสดงให้พวกเขาเห็นตัวอย่างที่น่าทึ่งยิ่งขึ้นของความลึกลับของธรรมชาตินี้

เขาพาพวกเขาขี่ม้าขึ้นไปบนเนินเขาที่เขียวขจีและหนาทึบ เรียกความสนใจของพวกเขาให้ไปที่ต้นไม้ที่ขึ้นอยู่ตามทางต่างๆ จนกระทั่งพวกเขาไปโผล่บนยอดเขาซึ่งต้นไม้ขึ้นอยู่เพียงเล็กน้อยและแคระแกร็น ที่ขอบแนวต้นไม้ เขาเห็นต้นสนที่บิดเบี้ยวและเป็นปม บิดเบี้ยวจนดูไม่เหมือนต้นสนที่สวยงามเลย โค้งงอและถูกพายุพัดพา กิ่งก้านแทบไร้ชีวิตชีวา ทอดยาวไปทางเดียวกัน ต้นไม้ต้นนั้นดูเหมือนผี มันยืนต้นอยู่โดดเดี่ยว มีสีเขียวเพียงเล็กน้อย ดูเหมือนว่ารูปร่างที่บิดเบี้ยวของมันน่าเศร้า แต่ก็มีชีวิตชีวาและแข็งแรง ไม่มีคู่แข่งที่จะทนแสงแดดหรือความชื้น ศัตรูของมันคือหิมะ ลม และความหนาวเย็นของที่สูง

เมื่อเฮเลนตระหนักได้ว่าความรู้ที่เดลต้องการจะบอกเล่านั้นช่างน่าเศร้า น่าอัศจรรย์ และลึกลับ ตราบเท่าที่มันสร้างแรงบันดาลใจได้ ในขณะนั้น มีทั้งความเจ็บปวดและความชื่นมื่นของชีวิต ความเจ็บปวดและความยินดี อยู่ในใจของเฮเลน ข้อเท็จจริงแปลกๆ เหล่านี้จะสอนให้เธอเปลี่ยนแปลงตัวเอง และแม้ว่ามันจะเจ็บปวด แต่เธอก็ยินดีรับมัน

บทที่ ๑๑

“ฉันจะขี่เธอถ้ามันหัก—คอฉัน!” โบหอบหายใจอย่างเร่าร้อนพร้อมกำหมัดที่สวมถุงมือไปที่ม้าสีเทา

เดลยืนยิ้มกว้างอยู่ใกล้ๆ เฮเลนได้ยินเธอและมองดูอยู่จากขอบสวนสาธารณะ เธอรู้สึกตื่นตาตื่นใจและหวาดกลัวมากจนไม่สามารถเรียกโบให้หยุดได้ ม้าเทาตัวเล็กเป็นม้าที่สวยงาม มีขาเรียวยาวและมีชีวิตชีวา มีแผงคอและหางสีดำยาว และมีศีรษะที่สง่างามและมีชีวิตชีวา มีผ้าห่มผูกไว้ที่หลัง แต่ไม่มีอาน โบถือเชือกคล้องคอสั้นที่ผูกเป็นปมแบบแฮกคาโมร์ไว้รอบจมูก เธอไม่ได้สวมเสื้อคลุม เสื้อของเธอปกคลุมไปด้วยหญ้าและเมล็ดพืช และเปิดออกที่คอ ผมของเธอปล่อยสยายและยุ่งเหยิง ใบหน้าข้างหนึ่งของเธอเป็นคราบหญ้าและดินและมีความสงสัยของเลือด อีกข้างหนึ่งเป็นสีแดงและขาว ตาของเธอเป็นประกาย เหงื่อหยดเป็นเม็ดบนหน้าผากและบริเวณที่เปียกชื้นเปล่งประกายบนแก้มของเธอ ขณะที่เธอเริ่มเกร็งเชือกม้าเพื่อดึงตัวเองเข้าใกล้ม้าโพนี่สีแดงเข้ม โครงร่างของม้าโพนี่ที่เพรียวบางก็ดูนุ่มนวลและแข็งแกร่ง

โบพ่ายแพ้ในความทะเยอทะยานอันแน่วแน่ที่จะขี่มัสแตงของเดล และเธอก็โกรธมาก มัสแตงตัวนั้นไม่ได้ดูดุร้ายหรือใจร้าย แต่มันมีจิตวิญญาณ เจ้าเล่ห์ ซุกซน และมันขว้างเธอไปแล้วหกครั้ง ฉากที่โบพ่ายแพ้อยู่ที่ขอบสวนสาธารณะ ซึ่งมอสและหญ้าหนาทึบทำให้เธอตกลงมาได้สบายๆ นอกจากนี้ยังทำให้มัสแตงสีเทาเกาะพื้นได้ไม่ดี เห็นได้ชัดว่ามันเสียเปรียบ เดลไม่ได้บังคับมัน เพราะมันไม่คุ้นเคยกับการบังคับมัน และแม้ว่าโบจะพยายามขี่มันโดยไม่สวมบังเหียนจะยากกว่า แต่ความเสี่ยงที่เธอจะได้รับบาดเจ็บก็มีน้อยกว่า โบเริ่มต้นด้วยความกระตือรือร้นและความกระตือรือร้นในการรักและลูบมัสแตงตัวนั้น ซึ่งเธอตั้งชื่อมันว่า "โพนี่" เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังรอคอยการผจญภัย แต่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มและมุ่งมั่นของเธอก็บ่งบอกถึงความมั่นใจ ม้าโพนี่ยืนได้ค่อนข้างดีจนถูกขี่ และแล้วมันก็กระโจนและโยนไปมาจนกระทั่งโบลื่นไถลออกไป หรือถูกกระแทกหรือถูกโยนออกไป หลังจากล้มลงทุกครั้ง โบก็เด้งตัวขึ้นด้วยรอยยิ้มน้อยลง และมีกำลังใจมากขึ้น จนถึงตอนนี้ ความหลงใหลของชาวตะวันตกที่จะควบคุมม้าก็พุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเธออย่างกะทันหัน มันไม่ใช่ความสนุกสนานอีกต่อไป ไม่ใช่กลอุบายละครสัตว์ที่กล้าหาญเพื่อทำให้เฮเลนกลัวและปลุกเร้าความชื่นชมของเดลอีกต่อไป ประเด็นตอนนี้อยู่ระหว่างโบกับมัสแตง

ม้าโพนี่ยืดตัวขึ้น พ่นลมหายใจ สะบัดหัว และตะกุยด้วยเท้าหน้า

“ดึงเขาลงมา!” เดลตะโกน

โบมีน้ำหนักไม่มาก แต่เธอก็มีพละกำลัง และเธอใช้แรงทั้งหมดที่มีดึงเขาลงมาได้ในที่สุด

“ตอนนี้จับให้แน่นแล้วจับเชือกแล้วเข้าหาเขา” เดลเรียก “ดีมาก! คุณไม่กลัวเขาหรอก เขาเห็นแล้ว ตอนนี้จับเขาไว้ คุยกับเขา บอกเขาว่าคุณจะขี่เขา ลูบเขาสักหน่อย แล้วเมื่อเขาหยุดสั่น ให้จับแผงคอเขาแล้วกระโดดขึ้นแล้วสอดขาข้างหนึ่งทับเขา จากนั้นเกี่ยวเท้าของคุณไว้ใต้ตัวเขาให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วเกาะติด”

ถ้าเฮเลนไม่กลัวโบมากขนาดนั้น เธอก็คงสามารถเพลิดเพลินไปกับความรู้สึกอื่นๆ ของเธอได้ ความรู้สึกตื่นเต้นที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาเธอ ขณะที่โบผู้คล่องแคล่วและว่องไว เลื่อนแขนและขาไปเหนือโพนี่และยืดตัวขึ้นหาเขาพร้อมกับร้องตะโกนท้าทาย โพนี่สะบัดหัวของเขาลง ประกบเท้าเข้าด้วยกันในครั้งเดียว และเริ่มเด้งตัว โบเหวี่ยงตัวเขาไปในคราวนี้และอยู่ต่อ

“คุณกำลังขี่มันอยู่” เดลตะโกน “ตอนนี้บีบเข่าของคุณแรงๆ แล้วใช้เชือกฟาดหัวมัน... นั่นคือวิธีของคุณ รอสักครู่แล้วคุณจะเอาชนะมันได้”

ม้าป่าตัวนั้นกระโจนไปทั่วบริเวณที่อยู่ติดกับเดลและเฮเลน ทำลายมอสและหญ้าจนแหลกละเอียด หลายครั้งที่มันเหวี่ยงโบขึ้นไปสูง แต่โบกลับไถลกลับมาจับโบด้วยขาของมันอีกครั้ง และมันไม่สามารถเหวี่ยงโบขึ้นไปได้ ทันใดนั้น โบก็เงยหน้าขึ้นและวิ่งหนี เดลตอบรับเสียงร้องของโบที่ร้องอย่างมีชัย แต่โพนี่วิ่งไปได้ไม่ถึงห้าสิบฟุตก็สะดุดล้มลง ทำให้โบกระเด็นไปไกลเกินหัวของมัน โชคยังเข้าข้าง—ขอให้โชคดี เดลกล่าวในภายหลัง—โบตกลงไปในบริเวณที่เป็นหนองน้ำ และแรงเหวี่ยงของมันทำให้โบไถลไปหลายหลาในสภาพคว่ำหน้าลงในมอสที่เปียกและมีของเหลวสีดำ

เฮเลนกรีดร้องและวิ่งไปข้างหน้า โบกำลังคุกเข่าลงเมื่อเดลมาถึงตัวเธอ เขาช่วยพยุงเธอขึ้นและพาเธอออกจากพื้นที่โคลนตมครึ่งหนึ่ง โบไม่สามารถจดจำได้ เธอมีของเหลวสีดำไหลหยดตั้งแต่หัวจรดเท้า

“โอ้ โบ คุณบาดเจ็บไหม” เฮเลนร้องขึ้น

เห็นได้ชัดว่าปากของโบเต็มไปด้วยโคลน

“ฮึ! เจ็บเหรอ! ไม่เห็นเหรอว่าฉันจุดไฟเข้าไปตรงไหน เดล พระอาทิตย์ไม่ได้เหวี่ยงฉัน เขาล้มลง ส่วนฉันก็เลยล้มทับหัวเขา”

“ถูกต้อง คุณขี่มันแน่ๆ แล้วมันก็สะดุดล้มแล้วเหวี่ยงคุณไปเป็นไมล์” เดลตอบ “โชคดีนะที่คุณจุดไฟในหนองน้ำนั่น”

“โชคดีจัง! มีตาและจมูกอุดตันเหรอ? โอ้! ฉันเปื้อนโคลนเต็มเลย และชุดขี่ม้าใหม่เอี่ยมของฉันด้วย!”

น้ำเสียงของโบบ่งบอกว่าเธอพร้อมที่จะร้องไห้แล้ว เฮเลนตระหนักว่าโบไม่ได้ได้รับบาดเจ็บ จึงเริ่มหัวเราะ น้องสาวของเธอเป็นวัตถุที่ดูตลกที่สุดที่เคยปรากฏต่อหน้าเธอ

“เนลล์ เรย์เนอร์ คุณหัวเราะเยาะฉันอยู่เหรอ” โบถามด้วยความประหลาดใจและโกรธอย่างที่สุด

“ฉันหัวเราะเหรอ ไม่เอาหรอก โบ” เฮเลนตอบ “เธอไม่เห็นเหรอว่าฉันแค่—แค่—”

“เห็นมั้ย ไอ้โง่! ตาฉันเต็มไปด้วยโคลน!” โบพูดขึ้นอย่างตื่นเต้น “แต่ฉันได้ยินคุณนะ ฉันจะแก้แค้นให้”

เดลก็หัวเราะเช่นกัน แต่เงียบๆ และโบซึ่งตาบอดอยู่ชั่วขณะนั้นก็ไม่รู้ตัว ตอนนั้นพวกเขามาถึงค่ายแล้ว เฮเลนล้มลงและหัวเราะอย่างไม่เคยหัวเราะมาก่อน เมื่อเฮเลนลืมตัวถึงขั้นกลิ้งตัวบนพื้น ก็เป็นเรื่องตลกจริงๆ ร่างใหญ่ของเดลสั่นเทาในขณะที่เขากำลังเอาผ้าขนหนูผืนหนึ่งมาเช็ดโคลนที่หน้าของโบ เปียกน้ำที่น้ำพุ แต่ก็ไม่เป็นผล โบขอให้พาไปที่น้ำ เธอคุกเข่าลงและล้างตา ล้างใบหน้า และล้างเส้นผมที่ยุ่งเหยิงด้วยน้ำกระเซ็น

“ม้าป่าตัวนั้นไม่ได้หักคอฉัน แต่มันเอาหน้าฉันจุ่มลงในโคลน ฉันจะรักษามันเอง” เธอบ่นพึมพำขณะลุกขึ้น “กรุณาให้ผ้าขนหนูกับฉันด้วย... เอ่อ มิลต์ เดล คุณกำลังหัวเราะอยู่!”

“ขอโทษที โบ ฉัน—ฮ้า! ฮ้า! ฮ้า!” จากนั้นเดลก็ล้มลงโดยจับด้านข้างลำตัวไว้

โบมองตามเขาไปแล้วมองกลับมาที่เฮเลน

“ฉันคิดว่าถ้าฉันโดนเตะ โดนทุบ และถูกฆ่าตาย คุณคงหัวเราะ” เธอกล่าว แล้วเธอก็ใจอ่อน “โอ้ ชุดขี่ม้าของฉันสวยจัง! ยุ่งเหยิงจัง! ฉันคงน่าดูแน่ๆ... เนลล์ ฉันขี่ม้าป่าตัวนั้น—ม้าแดดจัด! ฉันขี่มัน! แค่นั้นก็พอสำหรับฉันแล้ว คุณลองดูสิ หัวเราะให้เต็มที่ มันตลกดี แต่ถ้าคุณอยากจะอยู่ร่วมกับฉัน ช่วยฉันซักเสื้อผ้าหน่อย”

ในตอนดึก เฮเลนได้ยินเดลเรียกเปโดรอย่างเข้มงวด เธอรู้สึกวิตกกังวลเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรเกิดขึ้น และไม่นานเธอก็กลับไปนอนต่อ เดลอธิบายขณะรับประทานอาหารเช้า

“เมื่อคืนเปโดรกับทอมรู้สึกไม่สบายใจ ฉันคิดว่ามีสิงโตทำงานอยู่บนสันเขาที่ไหนสักแห่ง ฉันได้ยินเสียงกรีดร้องตัวหนึ่ง”

“กรี๊ดเหรอ?” โบถามด้วยความสนใจ

“ใช่ และถ้าคุณได้ยินเสียงสิงโตกรีดร้อง คุณจะคิดว่าเป็นเสียงผู้หญิงที่กำลังทรมานอย่างสาหัส เสียงร้องของเสือพูม่าตามที่รอยเรียก เป็นเสียงที่ดังที่สุดที่ได้ยินในป่า หมาป่าหอน มันเศร้า หิว และดุร้าย แต่เสือพูม่าดูเหมือนมนุษย์และกำลังจะตายและดุร้าย เราจะขึ้นหลังม้าและขี่ไปที่นั่น บางทีเปโดรอาจปีนขึ้นไปบนต้นไม้เพื่อล่าสิงโต โบ ถ้าเขาทำ คุณจะยิงมันไหม”

“แน่นอน” โบตอบในขณะที่ปากของเธอมีบิสกิตเต็ม

นั่นคือวิธีที่พวกเขามาขี่รถช้าๆ ชันๆ ใต้ร่มเงาของต้นสนหนาทึบ เฮเลนชอบการขี่รถหลังจากที่พวกเขาขึ้นไปถึงที่สูงแล้ว แต่พวกเขาไปไม่ถึงจุดที่เธอจะได้เพลิดเพลินกับความสุขจากการมองดูทิวเขาไกลๆ เดลขี่ขึ้นและลง และในที่สุดก็ลงเป็นส่วนใหญ่ จนกระทั่งพวกเขาออกมาในสายตาของสันเขาที่ปกคลุมด้วยป่าไม้บางๆ มีสวนสาธารณะอยู่เบื้องล่างและลำธารที่ส่องแสงในแสงแดด

เปโดรต้องโดนเดลด่าอย่างรุนแรงหลายครั้ง เกมสุนัขหอมกลิ่นสุนัข

“นี่คือซากสัตว์เก่า” เดลพูดพลางหยุดชี้ไปที่กระดูกที่ฟอกขาวซึ่งกระจัดกระจายอยู่ใต้ต้นสน มีขนสีขาวเทาเป็นกระจุกกระจายอยู่ทั่วไป

“มันคืออะไร” โบถาม

“กวางแน่นอน ถูกฆ่าและถูกสิงโตกิน เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว ดูสิ แม้แต่กะโหลกศีรษะยังแตกเลย แต่ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าสิงโตเป็นคนทำ”

เฮเลนตัวสั่น เธอคิดถึงกวางเชื่องที่ค่ายของเดล ช่างสวยงาม สง่างาม และตอบสนองต่อความกรุณา!

พวกเขาขี่ม้าออกจากป่าเข้าไปในแอ่งหญ้าที่มีก้อนหินและพุ่มไม้สีเขียวอยู่รายล้อม ที่นั่น เปโดรเห่าเป็นครั้งแรกที่เฮเลนได้ยิน ขนที่คอของเขาขึ้นฟู และต้องให้เดลส่งเสียงร้องห้ามเขาไว้ เดลลงจากหลังม้า

“ไฮยาร์ พีเด้ กลับไปได้แล้ว” เขาสั่ง “ฉันจะปล่อยคุณไปเดี๋ยวนี้... สาวๆ คุณกำลังจะไปพบอะไรบางอย่าง แต่จงอยู่บนหลังม้าของคุณต่อไป”

เดลเดินกระสับกระส่ายไปมาอยู่ริมแอ่งน้ำโดยมีสุนัขตัวหนึ่งยืนตัวแข็งอยู่ข้างๆ ทันใดนั้น เขาก็หยุดลงที่ระดับความสูงเล็กน้อยและโบกมือเรียกให้สาวๆ ขี่เข้ามา

“ดูสิ หญ้าถูกกดให้เรียบและกลมดี” เขากล่าวพร้อมชี้ “สิงโตทำแบบนั้น มันแอบไปที่นั่นเพื่อคอยระวังกวาง นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ มาเลย มาดูกันว่าเราจะตามมันทันหรือเปล่า”

ตอนนี้เดลก้มลงมองดูหญ้าและอุ้มเปโดรไว้ ทันใดนั้น เขาก็ยืดตัวตรงขึ้นด้วยประกายแวววาวในดวงตาสีเทาของเขา

“ตรงนี้คือจุดที่เขาโดด”

แต่เฮเลนไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเดลถึงพูดแบบนั้น ชายในป่าก้าวยาวๆ ก้าวต่อไปอีกก้าวหนึ่ง

“และนี่คือจุดที่สิงโตเหยียบหลังกวาง มันกระโดดได้ไกลมาก ดูรอยกีบเท้ากวางที่แหลมคมสิ” เดลกดหญ้าสูงไว้เพื่อให้เห็นรอยเท้ากวางที่ดำ ขรุขระ และสดใหม่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการกระทำที่รุนแรง

“มาเถอะ” เดลตะโกนขณะเดินอย่างรวดเร็ว “คุณจะได้เห็นอะไรบางอย่างแน่ๆ... นี่คือจุดที่กวางกระโดดลงมาพร้อมกับสิงโต”

“อะไรนะ!” โบอุทานด้วยความไม่เชื่อ

“กวางวิ่งมาที่นี่พร้อมกับสิงโตบนหลังของมัน ฉันจะพิสูจน์ให้คุณเห็นเอง มาเถอะ เปโดร อยู่กับฉันเถอะ สาวๆ เส้นทางนี้เพิ่งเริ่มต้น” เดลเดินไปพร้อมกับจูงม้าของเขา และบางครั้งเขาก็ชี้ไปที่หญ้า “นั่นไง เห็นไหม นั่นมันขน”

เฮเลนเห็นกระจุกผมสีเทากระจายอยู่บนพื้น และเธอเชื่อว่าเห็นรอยแยกเล็กๆ สีเข้มในหญ้า ซึ่งสัตว์ตัวหนึ่งเพิ่งเดินผ่านไป ทันใดนั้น เดลก็หยุดลง เมื่อเฮเลนมาถึง โบก็อยู่ที่นั่นแล้ว และพวกเขากำลังจ้องมองไปที่พื้นที่กว้างที่แบนราบในหญ้า แม้แต่ดวงตาที่ไม่มีประสบการณ์ของเฮเลนก็ยังมองเห็นร่องรอยของการต่อสู้ กระจุกผมสีเทาอมขาววางอยู่บนหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำ เฮเลนไม่จำเป็นต้องเห็นอะไรอีกต่อไป แต่เดลชี้ไปที่รอยเลือดอย่างเงียบๆ แล้วเขาก็พูดว่า:

“สิงโตลากกวางมาที่นี่แล้วฆ่ามัน อาจทำให้คอหักได้ กวางตัวนั้นวิ่งไปร้อยหลากับสิงโต ดูสิ นี่คือเส้นทางที่สิงโตลากกวางออกไป”

เส้นทางที่ชัดเจนแสดงให้เห็นข้ามแอ่งน้ำ

“สาวๆ พวกเธอจะได้เห็นกวางตัวนั้นเร็วๆ นี้” เดลกล่าวพร้อมเดินไปข้างหน้า “งานนี้เพิ่งเสร็จไปเมื่อไม่กี่นาทีนี้เอง”

“คุณจะบอกได้อย่างไร” โบถาม

“ดูสิ หญ้าต้นนั้นถูกกวางลากมาจนโค้งงอ ตอนนี้มันงอกขึ้นมาแล้ว”

จุดแวะพักต่อไปของเดลอยู่ฝั่งตรงข้ามของแอ่งน้ำ ใต้ต้นสนที่มีกิ่งก้านแผ่กว้างต่ำ สายตาของเปโดรทำให้ชีพจรของเฮเลนเต้นเร็วขึ้น เขาแทบจะวิ่งไล่ตามไม่ทัน เฮเลนมองไปทางที่เดลชี้ด้วยความกลัว คาดว่าจะเห็นสิงโต แต่กลับเห็นกวางนอนราบลง แลบลิ้น ตาพร่ามัว และผมเปื้อนเลือด

“สาวๆ สิงโตตัวนั้นได้ยินเราแล้วจากไป มันอยู่ไม่ไกล” เดลพูดขณะก้มตัวไปยกหัวกวางขึ้นมา “อบอุ่น! คอหักนะ ดูฟันและกรงเล็บของสิงโตสิ... นั่นมันกวางตัวเมียนะ ดูนี่สิ อย่าขี้ขลาดนะสาวๆ นี่เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทุกชั่วโมงในชีวิตประจำวันในป่า ดูสิว่าสิงโตกลิ้งหนังลงมาได้เรียบร้อยเท่าที่ฉันจะทำได้ และมันก็เพิ่งจะเริ่มกัดเข้าไปตอนที่มันได้ยินเรา”

“งานฆ่าคนนี่มันช่างน่ารังเกียจจริงๆ ภาพที่เห็นทำให้ฉันรู้สึกแย่!” เฮเลนอุทาน

“มันคือธรรมชาติ” เดลกล่าวอย่างเรียบง่าย

“มาฆ่าสิงโตกันเถอะ” โบเสริม

เพื่อตอบคำถาม เดลจึงรีบเปลี่ยนอานม้าและขึ้นหลังม้าแล้วเรียกสุนัขล่าเนื้อ “ตามล่ามันมา เปโดร”

สุนัขก็หนีไปเหมือนกับโดนยิง

“ขี่ม้าตามรอยฉันและอยู่ใกล้ๆ ฉันไว้” เดลเรียกขณะที่เขากำลังเคลื่อนม้า

“ออกเดินทางได้แล้ว!” โบร้องด้วยความดีใจสุดขีด และเธอก็กระโดดลงจากหลังม้า

เฮเลนเร่งม้าของเธอตามพวกเขาไป และพวกเขาก็วิ่งข้ามมุมแอ่งน้ำไปยังป่า เปโดรวิ่งตรงไป จมูกตั้งขึ้น มันเห่าสั้นๆ ครั้งหนึ่ง มันมุ่งหน้าเข้าไปในป่า โดยมีเดลตามมาไม่ไกล เฮเลนอยู่บนหลังม้าที่ดีที่สุดตัวหนึ่งของเดล แต่ความจริงนั้นแทบจะไม่ปรากฏให้เห็น เพราะตัวอื่นๆ เริ่มเพิ่มระยะนำหน้ามากขึ้น พวกมันเข้าไปในป่า เป็นป่าโล่ง และไปได้ค่อนข้างดี ม้าของโบวิ่งในป่าได้เร็วพอๆ กับที่มันวิ่งในป่าโล่ง นั่นทำให้เฮเลนตกใจและเธอตะโกนบอกโบให้กักมันไว้ เธอตะโกนจนคนหูหนวก นั่นเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่ของโบ เธอไม่ได้ตั้งใจจะระวัง ทันใดนั้น ป่าก็ส่งเสียงร้องให้กำลังใจของเดล ซึ่งตั้งใจจะช่วยให้สาวๆ ตามเขาไป ม้าของเฮเลนรับรู้ถึงจิตวิญญาณของการไล่ตาม มันตามโบทันบ้าง โดยข้ามท่อนไม้ บางครั้งสองท่อนพร้อมกัน เลือดของเฮเลนพุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้นประหลาด ไม่คุ้นเคยเลยและต้านทานไม่ได้เลย แต่ความกลัวตามธรรมชาติของเธอและความฉลาดที่เสี่ยงต่อความเสี่ยงอันโง่เขลาของการขี่ครั้งนี้ก็แบ่งปันความรู้สึกทั้งหมดของเธอเช่นกัน เธอพยายามนึกถึงความระมัดระวังของเดลเกี่ยวกับการหลบกิ่งไม้และสิ่งกีดขวาง และเลื่อนเข่าไปด้านหลังเพื่อหลีกเลี่ยงการกระแทกจากต้นไม้ เธอพลาดกิ่งไม้ที่น่ากลัวไปเพียงเล็กน้อย เธอได้รับแรงกระแทกอย่างหนัก จากนั้นก็อีกครั้ง ทำให้เธอล้มลง แต่เธอรีบจับไว้และไถลตัวกลับ และในตอนท้ายของการวิ่งระยะไกลผ่านป่าที่เปิดโล่ง เธอก็ได้รับแรงกระแทกที่แสบสันจากกิ่งสนที่แผ่กว้างออกไป โบพลาดไปเพียงนิดเดียว สิ่งกีดขวางที่แข็งแกร่งซึ่งอาจทำให้เธอหักเป็นสองท่อน ทั้งเปโดรและเดลต่างพากันออกไปจากสายตาของเฮเลน จากนั้น เมื่อเฮเลนเริ่มจะเสียโบไป เธอรู้สึกว่าเธอยอมเสี่ยงมากกว่าที่จะหลงทางในป่า และเธอจึงเร่งม้าของเธอ เสียงตะโกนของเดลดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นก็ดูน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้นที่จะตามด้วยเสียงมากกว่าการมองเห็น ลมและพุ่มไม้พัดเข้าหาเธอ อากาศมีกลิ่นสนฉุนมาก เฮเลนได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อร้องดังกลับมาด้วยความกระตือรือร้นอย่างดุร้าย และเธอเชื่อว่าเปโดรได้ปลุกสิงโตออกมาจากที่ซ่อนตัว มันทำให้เลือดของเธอสูบฉีดมากขึ้น และแน่นอนว่ามันเร่งม้าของเธอให้วิ่งเร็วขึ้น

จากนั้นความเร็วก็ลดลง ไม้ที่ตกลงมาทำให้เฮเลนล่าช้า เธอเหลือบเห็นเดลอยู่ไกลออกไป ขณะปีนขึ้นไปบนเนิน ดูเหมือนว่าป่าจะเต็มไปด้วยเสียงตะโกนของเขา เฮเลนปรารถนาอย่างประหลาดว่าอยากให้พื้นที่ราบเรียบและการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเหมือนเดิม ต่อมาเธอก็เห็นโบกำลังวิ่งลงไปทางขวา และเสียงตะโกนของเดลก็ดังมาจากทางนั้น เฮเลนเดินตามออกไป ออกจากไม้ และทำเวลาได้ดีขึ้นบนเนินที่ค่อยเป็นค่อยไปลงไปยังสวนสาธารณะอีกแห่ง

เมื่อไปถึงที่โล่ง เธอก็เห็นโบเกือบจะข้ามพื้นที่โล่งแคบๆ นี้ไปแล้ว เฮเลนไม่จำเป็นต้องเร่งม้าของเธอ โบพ่นเสียงฟึดฟัดและพุ่งไปที่ระดับนั้น และมันเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็วจนเฮเลนต้องกรี๊ดออกมาดังๆ ด้วยความกลัวและความสุขผสมปนเปกันหากเธอไม่หายใจไม่ออก

ม้าของเธอโชคร้ายที่ข้ามพื้นดินที่อ่อนนุ่ม มันคุกเข่าลงและเฮเลนก็ลอยออกจากอานม้าเหนือหัวของเขา ต้นหลิวอ่อนและหญ้าเปียกช่วยพยุงเธอไว้ เธอประหลาดใจที่พบว่าตัวเองไม่ได้รับบาดเจ็บ เธอกระโจนขึ้นไปและแน่นอนว่าเธอไม่รู้จักเฮเลน เรย์เนอร์คนใหม่คนนี้ ม้าของเธอกำลังเข้ามา และเขาก็อดทนกับเธอ แต่เขาต้องการรีบไป เฮเลนขึ้นม้าเร็วที่สุดที่เธอเคยเจอมา และรู้สึกภูมิใจกับม้าตัวนี้ เธอจะบอกโบเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ทันใดนั้น โบก็วิ่งเข้าไปในป่าจนมองไม่เห็น เฮเลนพุ่งเข้าไปในพุ่มไม้สีเขียวอย่างแรงจนพุ่มไม้และกิ่งไม้หัก เธอพุ่งเข้าไปในป่าที่เปิดโล่ง โบอยู่ข้างใน ขี่ลงไปตามทางเดินระหว่างต้นสนและต้นสปรูซ ในขณะนั้น เฮเลนได้ยินเสียงตะโกนอันไพเราะของเดลอยู่ใกล้ๆ เมื่อเดินเข้าไปในป่าที่เปิดโล่งมากขึ้น มีก้อนหินอยู่ตรงนั้นตรงนี้ เธอเห็นเดลลงจากหลังม้าใต้ต้นสน และเปโดรยืนด้วยอุ้งเท้าหน้าอยู่บนลำต้นไม้ จากนั้นก็เห็นสิงโตสีน้ำตาลตัวใหญ่ยืนอยู่บนกิ่งไม้สูงขึ้นไป เหมือนกับทอม

ม้าของโบเริ่มช้าลงและแสดงท่าทีหวาดกลัว แต่ยังคงวิ่งต่อไปจนถึงม้าของเดล แต่เฮเลนไม่ยอมเข้าใกล้มากกว่านี้ เธอมีปัญหาในการหยุดม้า ทันใดนั้น เธอลงจากหลังม้าและโยนบังเหียนข้ามตอไม้ เธอวิ่งต่อไป หอบหายใจด้วยความกลัว แต่รู้สึกเสียวซ่านไปทั่วตัว ไปหาพี่สาวของเธอและเดล

“เนลล์ คุณทำได้ดีมากเลยนะสำหรับมือใหม่” เป็นคำทักทายของโบ

“การไล่ล่านั้นยอดเยี่ยมมาก” เดลกล่าว “พวกคุณทั้งคู่ขี่ได้ดี ฉันหวังว่าคุณจะได้เห็นสิงโตบนพื้น มันวิ่งกระโจนไปไกลมากโดยที่หางชี้ขึ้นฟ้า มันตลกมาก และเปโดรเกือบจะตามทันมันทัน ฉันกลัวมาก เพราะมันคงจะฆ่าสุนัขล่าเนื้อได้ เปโดรอยู่ใกล้ๆ มันตอนที่มันปีนขึ้นต้นไม้ และนั่นแหละ มันอยู่ตรงนั้น—เจ้าตัวฆ่ากวางเหลือง มันเป็นตัวผู้และโตเต็มวัยแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เดลก็ดึงปืนไรเฟิลออกจากฝักและมองไปที่โบด้วยความคาดหวัง แต่เธอกลับมองสิงโตด้วยความสนใจและชื่นชมอย่างมาก

“เขาสวยจังเลยนะ” เธอพูดออกมา “โอ้ ดูสิ เขาน้ำลายเหมือนแมวเลย เดล เขาดูกลัวจะตกลงไป”

“เขาทำแน่ๆ สิงโตไม่เคยแน่ใจว่าตัวเองทรงตัวบนต้นไม้ได้ดี แต่ฉันไม่เคยเห็นใครทำพลาดเลย เขารู้ว่าตัวเองไม่ควรอยู่ที่นั่น”

สำหรับเฮเลนแล้ว สิงโตตัวนั้นดูงดงามเมื่อเกาะอยู่บนตัวมัน มันตัวยาว กลม สง่างาม และมีสีน้ำตาลอ่อน ลิ้นของมันห้อยออกมาและข้างลำตัวที่อ้วนกลมของมันขึ้นลง แสดงให้เห็นว่ามันวิ่งเร็วและแรงแค่ไหน สิ่งที่ทำให้เฮเลนรู้สึกประทับใจมากที่สุดเกี่ยวกับตัวมันก็คือบางอย่างในใบหน้าของมันขณะที่มันมองลงไปที่สุนัข มันกลัว มันตระหนักถึงอันตรายที่มันกำลังเผชิญ เฮเลนไม่สามารถมองดูมันฆ่าได้ แต่เธอก็ไม่สามารถบังคับตัวเองให้ขอร้องโบไม่ให้ยิงมันได้ เฮเลนสารภาพว่าเธอเป็นคนใจร้อน

“ลงมา โบ แล้วมาดูกันว่าเธอจะยิงได้เก่งแค่ไหน” เดลพูด โบค่อยๆ ละสายตาจากสิงโตอย่างสนใจและมองไปที่เดลด้วยรอยยิ้มเศร้าๆ

“ฉันเปลี่ยนใจแล้ว ฉันบอกว่าจะฆ่าเขา แต่ตอนนี้ฉันทำไม่ได้ เขาดูแตกต่างจากที่ฉันจินตนาการไว้มาก”

คำตอบของเดลคือรอยยิ้มแห่งความเข้าใจและการยอมรับที่หาได้ยากซึ่งทำให้หัวใจของเฮเลนอบอุ่นขึ้น อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกขบขัน เขาเก็บปืนเข้าฝักแล้วขึ้นม้า

“มาเลย เปโดร” เขาร้องเรียก “มาเลย ฉันบอกเลย” เขาพูดเสริมอย่างเฉียบขาด “เอาล่ะ สาวๆ พวกเราก็ไล่ล่าเขาบนต้นไม้ได้อยู่แล้ว และมันก็สนุกดี ตอนนี้พวกเราจะขี่หลังเขากลับไปหากวางที่เขาฆ่าได้ แล้วเตรียมสะโพกไว้สำหรับตั้งแคมป์”

“สิงโตจะกลับไปหาเหยื่อของมันไหม ฉันคิดว่าคุณเป็นคนเรียกมัน” โบถาม

“ฉันไล่มันออกไปจากที่ฆ่ามันมาหกครั้งแล้ว ที่นี่ไม่มีสิงโตมากนักและพวกมันก็ไม่ได้กินมากเกินไป ฉันคิดว่าสมดุลน่าจะเท่ากัน”

คำพูดสุดท้ายนี้ทำให้เฮเลนเกิดความอยากรู้ และขณะที่พวกเขากำลังขี่รถช้าๆ ไปตามทางกลับ เดลก็พูดขึ้น

“พวกเธอมีจิตใจอ่อนโยนและไม่รู้จักชีวิตในป่า ไม่รู้ว่าอะไรดีและอะไรไม่ดี คิดว่าเป็นเรื่องน่าเสียดายที่กวางที่น่าสงสารถูกสิงโตสังหาร แต่พวกเธอคิดผิด อย่างที่ฉันบอกพวกเธอ สิงโตมีความจำเป็นอย่างยิ่งต่อสุขภาพและความสุขของชีวิตป่า หรือพูดอีกอย่างก็คือชีวิตป่าของกวาง เมื่อกวางถูกสร้างขึ้นหรือเกิดมา สิงโตก็ต้องเกิดมาเช่นกัน พวกมันไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจากกันและกัน หมาป่าตอนนี้ไม่ได้ฆ่ากวางโดยเฉพาะ พวกมันกินเอลก์และทุกอย่างที่จับได้ สิงโตก็จะทำเช่นเดียวกัน แต่ฉันหมายถึงสิงโตตามกวางไปตลอดฤดูหนาวถึงฤดูร้อนเพื่อหาอาหาร ถ้าไม่มีกวางก็จะไม่มีสิงโต แต่ถ้าปล่อยไว้ กวางก็จะขยายพันธุ์ได้เร็วมาก ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะมีกวางเป็นร้อยตัว แต่ตอนนี้เหลือแค่ตัวเดียว และเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วอายุคน พวกเขาจะสูญเสียความกลัว ความตื่นตัว ความเร็ว และความแข็งแกร่ง ความระมัดระวังชั่วนิรันดร์ซึ่งก็คือความรักชีวิต พวกเขาจะสูญเสียสิ่งนั้นและเริ่มเสื่อมถอยลง และโรคภัยจะพรากพวกเขาไป ฉันเห็นลิ้นดำในกวางอยู่ช่วงหนึ่ง มันฆ่าพวกมันไป และฉันเชื่อว่านั่นเป็นโรคอย่างหนึ่งที่เกิดจากการผลิตมากเกินไป สิงโตตอนนี้เดินตามกวางตลอดเวลา พวกมันได้เรียนรู้แล้ว ความระมัดระวังเป็นสัญชาตญาณที่เกิดมาพร้อมกับลูกกวาง มันทำให้มันกระตือรือร้น ว่องไว กระตือรือร้น หวาดกลัว และมันจึงเติบโตขึ้นมาแข็งแรงและมีสุขภาพดีจนกลายเป็นกวางที่เรียบเนียน สวยงาม ตาอ่อนหวาน และดูดุร้ายที่สาวๆ ชอบมอง แต่ถ้าไม่มีสิงโต กวางก็จะไม่เจริญเติบโต มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและรวดเร็วที่สุดเท่านั้นที่จะอยู่รอด นั่นคือความหมายของธรรมชาติ ธรรมชาติรักษาสมดุลที่สมบูรณ์แบบไว้เสมอ มันอาจแตกต่างกันไปในแต่ละปี แต่โดยรวมแล้ว ในช่วงหลายปีที่ยาวนาน ค่าเฉลี่ยจะสมดุลเท่ากัน

“คุณพูดได้ยอดเยี่ยมมาก!” โบอุทานด้วยความหุนหันพลันแล่น “โอ้ ฉันดีใจนะที่ไม่ได้ฆ่าสิงโต”

“สิ่งที่คุณพูดทำให้ฉันเจ็บปวด” เฮเลนพูดกับพรานป่าอย่างเศร้าสร้อย “ฉันเห็น—ฉันรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องจริง—และมันหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่สิ่งนั้นเปลี่ยน—ความรู้สึกของฉัน ฉันแทบไม่อยากได้รับความรู้เช่นเดียวกับคุณเลย ความสมดุลของธรรมชาติ—ช่างน่าเศร้า—และน่าเศร้าเหลือเกิน!”

“แต่ทำไมล่ะ” เดลถาม “คุณรักนก และนกก็เป็นนักล่าที่เก่งที่สุดในป่า”

“อย่ามาบอกฉันแบบนั้น—อย่ามาพิสูจน์เลย” เฮเลนวิงวอน “ไม่ใช่เพราะความรักชีวิตในตัวกวางหรือสัตว์ใดๆ หรือการยึดติดในชีวิตอย่างน่ากลัวเท่านั้นที่ทำให้ฉันทุกข์ใจ มันคือความทุกข์ทรมาน ฉันทนเห็นความเจ็บปวดไม่ได้ ฉันทนความเจ็บปวดได้ แต่ฉันทนเห็นหรือคิดถึงมันไม่ได้”

“เอาล่ะ” เดลตอบอย่างครุ่นคิด “นั่นมันทำให้ฉันคิดไม่ตกอีกแล้ว ฉันเคยใช้ชีวิตในป่ามาเป็นเวลานานแล้ว และเมื่อมีคนอยู่คนเดียว เขาก็มักจะคิดอะไรมากมาย และฉันก็ไม่สามารถเข้าใจเหตุผลหรือความหมายของความเจ็บปวดได้เลย ในบรรดาเรื่องน่าสับสนทั้งหมดในชีวิต สิ่งนั้นเป็นสิ่งที่เข้าใจและให้อภัยได้ยากที่สุด—ความเจ็บปวด!”

เย็นวันนั้น ขณะที่พวกเขานั่งพักผ่อนรอบกองไฟในที่สงบท่ามกลางแสงพลบค่ำที่ค่อยๆ จางลง เดลถามเด็กสาวทั้งสองอย่างจริงจังว่าการไล่ล่าในวันนั้นมีความหมายต่อพวกเธออย่างไร วิธีการถามของเขาทำให้เกิดความคิด เด็กสาวทั้งสองเงียบไปชั่วขณะ

“รุ่งโรจน์!” คือคำตอบสั้นๆ และไพเราะของโบ

“ทำไม” เดลถามด้วยความอยากรู้ “เธอเป็นผู้หญิง เธอเคยชินกับบ้าน ผู้คน ความรัก ความสะดวกสบาย ความปลอดภัย ความเงียบสงบ”

“บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงงดงาม” โบกล่าวอย่างจริงจัง “ฉันอธิบายไม่ถูก ฉันชอบการเคลื่อนไหวของม้า ความรู้สึกของสายลมที่พัดผ่านใบหน้า กลิ่นของต้นสน ภาพของเนินเขาและป่าโปร่ง ลมพัดผ่านและก้อนหิน และเงาสีดำใต้ต้นสน เลือดของฉันเต้นแรงและแสบร้อน ฟันของฉันกระทบกัน เส้นประสาทของฉันสั่นสะท้าน บางครั้งในช่วงเวลาอันตราย หัวใจของฉันเกือบจะทำให้ฉันหายใจไม่ออก และมันเต้นแรงตลอดเวลา ตอนนี้ผิวหนังของฉันร้อนและบางครั้งก็เย็น แต่ฉันคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดในการไล่ตามสำหรับฉันคือการที่ฉันอยู่บนหลังม้าที่เร็ว คอยชี้นำและควบคุมมัน มันยังมีชีวิตอยู่ โอ้ ฉันรู้สึกอย่างไรที่มันวิ่ง!”

“เอาล่ะ สิ่งที่คุณพูดนั้นเป็นธรรมชาติสำหรับฉันราวกับว่าฉันรู้สึกถึงมัน” เดลกล่าว “ฉันสงสัย คุณช่างเต็มไปด้วยไฟจริงๆ นะ แล้วเฮเลน คุณว่ายังไงบ้าง”

“โบตอบคุณด้วยความรู้สึกของเธอ” เฮเลนตอบ “ฉันทำแบบนั้นไม่ได้หรอก พูดตรงๆ นะ การที่โบไม่ยอมยิงสิงโตหลังจากที่เราไล่มันออกไปก็ทำให้เธอพ้นผิด แต่ถึงอย่างนั้น คำตอบของเธอเป็นเพียงเรื่องทางกายเท่านั้น คุณเดล คุณพูดถึงเรื่องทางกายยังไงล่ะ ฉันควรจะบอกว่าน้องสาวของฉันเป็นเพียงผู้หญิงที่อายุน้อย ดุร้าย อ่อนไหว และเลือดร้อน เธอรู้สึกยินดีกับการไล่ล่าครั้งนั้นในฐานะคนอินเดียนแดง ความรู้สึกของเธอเป็นความรู้สึกที่ถ่ายทอดทางกรรมพันธุ์ ซึ่งแน่นอนว่าไม่ได้มาจากการศึกษา โบเกลียดการเรียนเสมอ การขี่รถเป็นการเปิดโลกทัศน์สำหรับฉัน ฉันมีความรู้สึกหลายอย่างเหมือนโบ แม้จะไม่แรงนัก แต่สิ่งที่ตรงข้ามกันคือการต่อต้านของเหตุผลและจิตสำนึก ด้านที่เพิ่งถือกำเนิดของธรรมชาติของฉันเผชิญหน้ากับฉัน แปลกประหลาด น่าประหลาดใจ รุนแรง และไม่อาจต้านทานได้ ราวกับว่าอีกด้านหนึ่งของบุคลิกภาพของฉันพูดขึ้นทันใดว่า 'ฉันอยู่ตรงนี้ พิจารณาฉันตอนนี้!' และไม่มีประโยชน์ใด ๆ ที่จะต่อต้านด้านแปลก ๆ นั้น ฉัน—เฮเลน เรย์เนอร์ผู้คิดวิเคราะห์ ไม่มีอำนาจ ใช่แล้ว ฉันคิดแบบนั้นแม้กระทั่งตอนที่กิ่งไม้ทิ่มหน้าและกำลังตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดลงมาจากหลังสุนัข ครั้งหนึ่งม้าของฉันล้มลงและเหวี่ยงฉันออกไป... คุณไม่จำเป็นต้องตกใจ มันไม่เป็นไร ฉันเข้าไปในที่ที่นุ่มนวลและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่เมื่อฉันล่องลอยอยู่กลางอากาศ ความคิดก็แวบเข้ามาในหัว: นี่คือจุดจบของฉัน! มันเหมือนความฝันเมื่อคุณกำลังตกลงมาอย่างน่ากลัว สิ่งที่ฉันคิดและรู้สึกในการไล่ตามครั้งนั้นส่วนใหญ่คงเป็นเพราะสิ่งที่ฉันได้ศึกษา อ่าน และสอนมา ความเป็นจริงของมัน การกระทำและแสงวาบนั้นช่างยอดเยี่ยม แต่ความกลัวต่ออันตราย ความสงสารสิงโตที่ถูกไล่ตาม ความรู้สึกว่าเสี่ยงโดยโง่เขลา การละเลยความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงที่ฉันได้ทำลงไป—ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในใจของฉันและขัดขวางสิ่งที่อาจเป็นความสุขทางกายภาพและดั้งเดิมของช่วงเวลาที่ดุร้ายนั้นไว้”

เดลตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ และหลังจากที่เฮเลนพูดจบ เขาก็มองดูไฟและใช้ไม้เท้าจิ้มถ่านสีแดงอย่างครุ่นคิด ใบหน้าของเขานิ่งสงบ ไม่กังวลใจ และไม่มีริ้วรอย แต่สำหรับเฮเลนแล้ว ดวงตาของเขาดูเศร้า ครุ่นคิด แสดงถึงความปรารถนาและความประหลาดใจที่ไม่ได้รับความพึงพอใจ เธอพูดอย่างระมัดระวังและจริงจัง เพราะเธออยากรู้มากว่าเขาจะพูดอะไร

“ฉันเข้าใจคุณ” เขาตอบทันที “และฉันแน่ใจว่าฉันประหลาดใจที่ทำได้ ฉันอ่านหนังสือของฉันและอ่านซ้ำอีกครั้ง แต่ไม่เคยมีใครพูดแบบนั้นกับฉันเลย สิ่งที่ฉันคิดจากหนังสือคือ คุณมีเลือดเดียวกับที่อยู่ในโบ และเลือดแข็งแกร่งกว่าสมอง จำไว้ว่าเลือดคือชีวิต เลือดของคุณทำงาน เต้น และเผาไหม้ได้เหมือนเลือดของโบ เลือดของคุณทำแบบนั้นเมื่อพันปีก่อนหรือหมื่นปีก่อนที่ปัญญาจะถือกำเนิดในบรรพบุรุษของคุณ สัญชาตญาณอาจไม่ยิ่งใหญ่กว่าเหตุผล แต่มีอายุมากกว่าล้านปี อย่าต่อสู้กับสัญชาตญาณของคุณอย่างหนัก หากมันไม่ดี พระเจ้าผู้สร้างคงไม่ประทานมันให้กับคุณ วันนี้ จิตใจของคุณเต็มไปด้วยการควบคุมตนเองที่ไม่สามารถควบคุมได้ทั้งหมด คุณลืมตัวเองไม่ได้ คุณรู้สึกได้อย่างเดียวไม่ได้ เหมือนกับที่โบทำ คุณไม่สามารถซื่อสัตย์ต่อธรรมชาติที่แท้จริงของคุณได้”

“ฉันไม่เห็นด้วยกับคุณ” เฮเลนตอบอย่างรวดเร็ว “ฉันไม่จำเป็นต้องเป็นคนอินเดียถึงจะซื่อสัตย์กับตัวเองได้”

“ใช่ คุณทำได้” เดลกล่าว

“แต่ฉันไม่สามารถเป็นคนอินเดียได้” เฮเลนประกาศอย่างมีชีวิตชีวา “ฉันไม่สามารถรู้สึกได้ เหมือนกับที่คุณบอกว่าโบทำ ฉันไม่สามารถย้อนกลับไปที่ระดับนั้นได้ อย่างที่คุณบอก การศึกษาของฉันทั้งหมดจะมีความหมายอะไร—แม้ว่าพระเจ้าจะรู้ว่าน้อยเกินไป—หากฉันไม่สามารถควบคุมความรู้สึกดั้งเดิมที่เกิดขึ้นในตัวฉันได้”

“เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม คุณจะควบคุมพวกมันได้น้อยมากหรือแทบจะไม่ควบคุมเลย” เดลตอบ “ชีวิตที่ได้รับการปกป้องและการศึกษาทำให้คุณหลุดพ้นจากสัญชาตญาณตามธรรมชาติ แต่พวกมันอยู่ในตัวคุณ และคุณจะได้เรียนรู้ข้อพิสูจน์ของสิ่งนั้นที่นี่”

“ไม่หรอก ถ้าฉันอาศัยอยู่ที่ตะวันตกมาร้อยปีแล้วล่ะก็” เฮเลนยืนยัน

“แต่ลูกรู้ไหมว่าลูกกำลังพูดถึงอะไร”

ที่นี่โบก็หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

“คุณเดล!” เฮเลนอุทานด้วยความขุ่นเคือง เธอรู้สึกตื่นเต้น “อย่างน้อยฉันก็รู้จักตัวเอง”

“แต่คุณไม่ได้รู้หรอก คุณไม่รู้จักตัวเองเลย คุณมีการศึกษา แต่ไม่ได้เรียนในธรรมชาติและในชีวิต และท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่แท้จริง ตอบฉันมาเถอะ—พูดตามตรงนะ”

“แน่นอน ถ้าฉันทำได้ คำถามบางข้อของคุณตอบยาก”

“คุณเคยอดอาหารบ้างไหม” เขาถาม

“ไม่” เฮเลนตอบ

“คุณเคยหลงทางไกลจากบ้านบ้างไหม?”

"เลขที่."

“ท่านเคยเผชิญกับความตายหรือไม่—ความตายที่โหดร้ายและน่าสะพรึงกลัว?”

“ไม่หรอก”

“คุณเคยอยากฆ่าใครด้วยมือเปล่าบ้างไหม?”

“โอ้ คุณเดล คุณทำให้ฉันทึ่งมาก ไม่นะ ไม่นะ!”

“ฉันคิดว่าฉันรู้คำตอบของคุณสำหรับคำถามสุดท้ายของฉันแล้ว แต่ยังไงก็ตาม ฉันจะถามอยู่ดี.... คุณเคยรักผู้ชายคนหนึ่งมากจนไม่อาจมีชีวิตอยู่โดยไม่มีเขาได้ไหม”

โบล้มลงจากที่นั่งพร้อมเสียงหัวเราะอันแสนไพเราะ “โอ้ พวกคุณสองคนเก่งมาก!”

“ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ได้ไป” เฮเลนตอบสั้นๆ

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็จะไม่รู้เรื่องชีวิตเลย” เดลกล่าวอย่างเด็ดขาด

เฮเลนไม่สามารถลดความกังวลของเธอลงได้ แม้ว่าสิ่งนั้นจะทำให้เธอรู้สึกสงสัยและวิตกกังวลก็ตาม

“คุณเคยประสบกับสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดไหม” เธอถามอย่างดื้อรั้น

“มีแต่คนสุดท้ายเท่านั้น ความรักไม่เคยเข้ามาหาฉันเลย เป็นไปได้ยังไง ฉันอยู่คนเดียว ฉันแทบไม่เคยไปหมู่บ้านที่มีผู้หญิงเลย ไม่มีผู้หญิงคนไหนสนใจฉันเลย ฉันไม่มีอะไรเลย.... แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังเข้าใจความรักอยู่บ้าง เมื่อเทียบกับความรู้สึกแรงกล้าที่ฉันเคยมี”

เฮเลนมองดูพรานป่าและประหลาดใจกับความเรียบง่ายของเขา สายตาเศร้าโศกและเฉียบคมของเขาจ้องไปที่ไฟ ราวกับว่าเขากำลังอ่านความลับที่ปฏิเสธเขาด้วยใจขาว เขาบอกว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนจะรักเขา เธอคิดว่าเขาอาจรู้เกี่ยวกับธรรมชาติของผู้หญิงน้อยกว่าป่ามาก

“เพื่อกลับมาสู่ตัวเอง” เฮเลนกล่าวโดยต้องการจะโต้แย้งต่อไป “คุณประกาศว่าฉันไม่รู้จักตัวเอง ฉันควบคุมตัวเองไม่ได้ ฉันจะทำ!”

“ผมหมายถึงเรื่องใหญ่ๆ ในชีวิต” เขากล่าวอย่างอดทน

“สิ่งใด?”

“ฉันบอกคุณแล้ว จากการถามถึงสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นกับคุณ ฉันจึงได้รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

“ประสบการณ์เหล่านั้นจะมาหาฉัน!” เฮเลนพูดอย่างไม่เชื่อ “ไม่มีวัน!”

“ซิสเตอร์เนลล์ พวกเขาคงจะต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ โดยเฉพาะคนที่ชื่อหลังสุดนี้ รักอย่างบ้าคลั่ง” โบพูดขึ้นอย่างซุกซนแต่ก็เต็มไปด้วยความเชื่อ

ทั้งเดลและเฮเลนต่างก็ไม่ดูเหมือนจะได้ยินเสียงเธอขัดจังหวะ

“ให้ฉันอธิบายให้เข้าใจง่ายๆ ดีกว่า” เดลเริ่มพูดโดยคิดหาคำเปรียบเทียบอย่างยากลำบาก ความสับสนของเขาดูเจ็บปวดสำหรับเขา เพราะเขามีความศรัทธาอย่างแรงกล้า ความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าที่เขาไม่สามารถอธิบายให้ชัดเจนได้ “ฉันอยู่ที่นี่ มนุษย์ที่มีร่างกายตามธรรมชาติ ใช้ชีวิตในป่า และคุณมาที่นี่แล้ว ผู้หญิงที่มีความซับซ้อนและมีสติปัญญา จำไว้ว่า เพื่อประโยชน์ของฉัน คุณอยู่ที่นี่ และสมมุติว่าสถานการณ์บังคับให้คุณอยู่ที่นี่ คุณจะต่อสู้กับธาตุต่างๆ กับฉันและทำงานร่วมกับฉันเพื่อดำรงชีวิต จะต้องมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตัวคุณหรือฉัน ตามอิทธิพลของอีกฝ่าย และคุณมองไม่เห็นหรือว่าการเปลี่ยนแปลงต้องเกิดขึ้นกับคุณ ไม่ใช่เพราะอะไรที่เหนือกว่าในตัวฉัน—ฉันด้อยกว่าคุณจริงๆ—แต่เพราะสภาพแวดล้อมของเรา คุณจะสูญเสียความซับซ้อนของคุณ และในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า คุณจะเป็นผู้หญิงที่มีร่างกายตามธรรมชาติ เพราะคุณจะมีชีวิตอยู่ได้และผ่านร่างกาย”

“โอ้ที่รัก การศึกษาจะช่วยผู้หญิงตะวันตกได้หรือเปล่า” เฮเลนถามอย่างหมดหวัง

“แน่นอน” เดลตอบทันที “สิ่งที่ตะวันตกต้องการคือผู้หญิงที่สามารถเลี้ยงดูและสอนเด็กได้ แต่คุณไม่เข้าใจฉัน คุณไม่ได้เข้าถึงแก่นแท้ของคุณ ฉันคิดว่าฉันไม่สามารถทำให้คุณเห็นข้อโต้แย้งของฉันในแบบที่ฉันรู้สึกได้ แต่คุณเชื่อคำพูดของฉันนะ ไม่ช้าก็เร็ว คุณจะตื่นขึ้นและลืมตัวเองได้ จำไว้”

“เนลล์ ฉันพนันได้เลยว่าคุณก็คงคิดเหมือนกัน” โบพูดอย่างจริงจัง “มันอาจดูแปลกสำหรับคุณ แต่ฉันเข้าใจเดล ฉันเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง มันน่าตกใจนิดหน่อย เนลล์ เราไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น เราไม่ได้เป็นอย่างที่เราจินตนาการไว้ เราใช้ชีวิตอยู่กับผู้คนมานานเกินไป—ห่างไกลจากโลกมากเกินไป คุณรู้ไหมว่าพระคัมภีร์กล่าวไว้ประมาณนี้: 'เจ้าเป็นผงธุลีและเจ้าจะกลับเป็นผงธุลี' เรามาจากไหน”

บทที่ ๑๒

วันเวลาผ่านไป

ทุกเช้าเฮเลนตื่นขึ้นพร้อมกับคำถามที่สงสัยว่าวันนี้จะเกิดอะไรขึ้น โดยเฉพาะข่าวคราวจากลุงของเธอ ข่าวคราวนั้นต้องมาถึงสักวัน และเธอก็รู้สึกกังวลกับข่าวคราวนั้น บางอย่างเกี่ยวกับชีวิตในค่ายที่เรียบง่ายและดิบเถื่อนนี้เริ่มที่จะครอบงำเธอ เธอพบว่าตัวเองเริ่มไม่สนใจเสื้อผ้าที่นำมาให้เวสต์ทุกวัน เสื้อผ้าเหล่านั้นต้องการมัน แต่เธอเริ่มเห็นว่ามันเป็นเพียงผิวเผินเท่านั้น ในทางกลับกัน งานกองไฟก็กลายเป็นเรื่องที่น่ายินดี เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับงานเหล่านี้มากกว่าโบมาก ความกังวลและความกลัวมักจะเข้ามาครอบงำความคิดของเธอเสมอ ความคิดเหล่านี้ปรากฏให้เห็นอย่างคลุมเครือ แต่ก็ไม่ค่อยน่ารำคาญนัก ความคิดเหล่านี้เปรียบเสมือนเงาในความฝัน เธอต้องการไปที่ฟาร์มของลุง เพื่อรับหน้าที่ในชีวิตใหม่ของเธอ แต่เธอไม่พร้อมที่จะเชื่อว่าเธอจะไม่เสียใจกับประสบการณ์ดิบเถื่อนครั้งนี้ เธอต้องหนีจากสิ่งนั้นเพื่อจะได้เห็นมันอย่างชัดเจน และเธอเริ่มสงสัยในตัวเอง

ในขณะเดียวกัน ชีวิตกลางแจ้งที่กระตือรือร้นและผ่อนคลายก็ดำเนินต่อไป โบเริ่มรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเธอมีประกายแวววาวราวกับสายฟ้าสีฟ้า แก้มของเธอเป็นสีทองและสีน้ำตาล มือของเธอมีสีแทนเข้มเหมือนอินเดียนแดง

เธอสามารถกระโดดข้ามหลังม้าป่าสีเทาได้ หรืออาจจะข้ามหลังมันไปก็ได้ เธอเรียนรู้ที่จะยิงปืนไรเฟิลได้แม่นยำพอที่จะเอาชนะคำชมของเดลได้ และเธอสาบานว่าอยากจะยิงหมีกริซลี่หรืองูแอนสันให้ได้

“โบ ถ้าเธอเจอหมีกริซลี่ตัวนั้นที่เดลบอกว่าเดินวนเวียนอยู่แถวค่ายพักเมื่อเร็วๆ นี้ เธอคงวิ่งขึ้นต้นไม้แน่ๆ” เฮเลนกล่าวในเช้าวันหนึ่ง ในขณะที่โบดูจะโอ้อวดเป็นพิเศษ

“อย่าหลอกตัวเอง” โบโต้กลับ

“แต่ฉันเคยเห็นคุณวิ่งหนีหนู!”

“พี่สาว ฉันไม่กลัวหนูหรอกเหรอ ไม่กลัวหมีเหรอ”

“ฉันไม่เห็นว่าจะทำได้อย่างไร”

“ที่นี่ทางตะวันตก ฉันต้องพบกับหมี สิงโต พวกนอกกฎหมาย และสัตว์ป่าชนิดอื่นๆ และฉันตัดสินใจได้แล้ว” โบพูดพลางพยักหน้าช้าๆ พลางคิดตาม

พวกเขาโต้เถียงกันอย่างที่เคยทำมาตลอด โดยเฮเลนเถียงด้วยเหตุผล สามัญสำนึก และความยับยั้งชั่งใจ ส่วนโบเถียงตามหลักการว่าถ้าต้องสู้ จะดีกว่าถ้าเป็นการโจมตีก่อน

เช้าวันนั้นที่ทะเลาะกัน เดลใช้เวลานานมากในการจับม้า เมื่อเขาเข้ามา เขาก็ส่ายหัวอย่างจริงจัง

“มีสัตว์ร้ายตัวหนึ่งไล่ตามม้า” เขากล่าวขณะเอื้อมมือไปจับอานม้า “คุณได้ยินเสียงพวกมันกรนและวิ่งหนีเมื่อคืนนี้หรือไม่”

เด็กสาวทั้งสองคนยังไม่ตื่นขึ้นมา

เดลพูดต่อไปว่า "ผมพลาดลูกม้าตัวหนึ่ง และผมจะต้องขี่ข้ามสวนสาธารณะไป"

การเคลื่อนไหวของเดลนั้นรวดเร็วและดุดัน สิ่งสำคัญคือเขาเลือกปืนไรเฟิลที่หนักกว่า และขี่ม้าออกไปพร้อมกับเรียกเปโดรอย่างเฉียบขาด โดยไม่พูดอะไรกับสาวๆ อีก

โบเฝ้าดูเขาสักครู่แล้วจึงเริ่มอานม้ามัสแตง

“คุณจะไม่ติดตามเขาเหรอ?” เฮเลนถามอย่างรวดเร็ว

“ผมจะทำแน่นอน” โบตอบ “เขาไม่ได้ห้าม”

“แต่เขาคงไม่ต้องการเราแน่”

“เขาอาจไม่ต้องการคุณ แต่ฉันเดิมพันได้เลยว่าเขาจะไม่คัดค้านฉัน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม” โบพูดสั้นๆ

“โอ้! คุณคิดว่าอย่างนั้นเหรอ” เฮเลนอุทานด้วยความเจ็บปวด เธอกัดลิ้นตัวเองเพื่อกลั้นไม่ตอบอย่างร้อนรน และแน่นอนว่าความโกรธที่พรั่งพรูออกมาท่วมท้นเธอ เธอเป็นคนขี้ขลาดขนาดนั้นหรือ เดลคิดว่าน้องสาวที่ดื้อรั้นและเอาแต่ใจคนนี้เป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งกว่าเธอหรือ ความขัดแย้งเงียบๆ เพียงชั่วครู่ทำให้เธอเชื่อว่าเขาคิดอย่างนั้นและไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคิดถูก จากนั้นความโกรธก็พุ่งเข้าหาตัวเธอเอง และเฮเลนก็ไม่เข้าใจและไม่ไว้ใจตัวเอง

ผลลัพธ์ที่ได้คือแรงกระตุ้นที่ไม่อาจควบคุมได้ เฮเลนเริ่มอานม้า เธอทำภารกิจสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้วเมื่อเสียงเรียกของโบทำให้เธอเงยหน้าขึ้นมอง

"ฟัง!"

เฮเลนได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อร้องดังลั่น

“นั่นคือเปโดร” เธอกล่าวด้วยความตื่นเต้น

“แน่นอน เขาวิ่งหนี เราไม่เคยได้ยินเขาตะโกนแบบนั้นมาก่อน”

“เดลอยู่ไหน?”

“เขาขี่ม้าออกไปจนลับสายตา” โบตอบพร้อมชี้นิ้ว “แล้วเปโดรก็วิ่งมาหาเราตามทางลาดนั้น เขาน่าจะอยู่ห่างจากเดลประมาณหนึ่งไมล์—สองไมล์”

“แต่เดลจะตามมา”

“แน่นอน แต่เขาต้องมีปีกถึงจะเข้าใกล้หมาตัวนั้นได้ เปโดรคงไปที่นั่นกับเขาไม่ได้หรอก... แค่ฟังก็พอ”

เสียงเห่าหอนของสุนัขทำให้โบ้เคลื่อนไหวอย่างไม่อาจระงับได้ เธอคว้าปืนไฟแช็กของเดลแล้วยัดมันลงในฝักอานม้า จากนั้นกระโจนใส่มัสแตงแล้วขับมันข้ามพุ่มไม้และลำธาร ตรงลงไปตามสวนสาธารณะไปยังจุดที่เปโดรกำลังปีนขึ้นไป ทันใดนั้น เฮเลนก็ตะลึงจนพูดไม่ออก เมื่อโบ้แล่นไปบนท่อนไม้ใหญ่ราวกับไล่ล่ายอดแหลม เฮเลนก็ตอบสนองต่อแรงกระตุ้นที่ไม่ทันคิดโดยรีบรัดอานม้าอย่างบ้าคลั่ง เธอขึ้นหลังม้าโดยไม่สวมเสื้อคลุมหรือหมวก ม้าที่ประหม่าวิ่งหนีแทบจะทันก่อนจะขึ้นอานม้า เสียงสั่นสะท้านอย่างประหลาดแล่นไปทั่วร่างกายของเธอ เธออยากกรีดร้องให้โบ้รอ โบ้หายไปในสายตา แต่รอยเท้าที่ลึกและเป็นโคลนในที่เปียกชื้นและเส้นทางผ่านหญ้าสูงทำให้เฮเลนตามรอยได้ง่าย ในความเป็นจริง ม้าของเธอไม่จำเป็นต้องมีคนนำทาง เขาวิ่งเข้าวิ่งออกจากต้นสนที่ขึ้นอยู่ตามขอบสวนสาธารณะ แล้วจู่ๆ ก็เลี้ยวไปรอบๆ มุมต้นไม้เพื่อมาเจอกับม้าป่าสีเทาตัวหนึ่งที่ยืนนิ่งอยู่ โบเงยหน้าขึ้นมองและตั้งใจฟัง

“นั่นมัน!” โบร้องขึ้น ขณะที่สุนัขส่งเสียงเห่าอย่างดัง เข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้น และเธอก็วิ่งหนีไป

ม้าของเฮเลนตามไปโดยไม่เร่งเร้า มันตื่นเต้นมาก หูตั้งขึ้น มีบางอย่างในสายลม เฮเลนไม่เคยขี่ม้าไปตามส่วนปลายสุดของอุทยานที่พังทลายแห่งนี้มาก่อน และโบก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะตามทัน เธอนำม้าข้ามหนองบึง ลำธาร แอ่งน้ำ สันเขาหินเล็กๆ ผ่านป่าไม้และดงแอสเพนที่หนาทึบจนเฮเลนแทบจะผ่านไม่ได้ จากนั้น โบก็ออกมาที่บริเวณแยกใหญ่ของอุทยานใต้เชิงเขา และเธอก็นั่งลงตรงนี้ ม้าของเธอมองดูและฟังเสียง เฮเลนขี่ม้ามาหาเธอ โดยนึกภาพว่าเธอได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อ

“ดูสิ ดูสิ!” เสียงกรีดร้องของโบทำให้มัสแตงของเธอแทบจะยืนตรงขึ้น

เฮเลนเงยหน้าขึ้นมองเห็นหมีสีน้ำตาลตัวใหญ่ที่มีขนสีน้ำตาลเข้มเดินโซเซไปตามช่องเปิดบนทางลาด

“หมีกริซลี่! มันจะฆ่าเปโดร! โอ้ เดลอยู่ไหน!” โบร้องด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก

“บ้าเอ้ย หมีตัวนั้นกำลังวิ่งลงมา เราต้องรีบออกไปจากทางของมัน” เฮเลนหอบหายใจด้วยความตื่นตระหนก

“เดลไม่มีเวลามาใกล้เลย... โอ้ ฉันอยากให้เขามาจัง! ฉันไม่รู้จะทำอย่างไร”

“ขี่กลับไปเถอะ อย่างน้อยก็รอเขาหน่อย”

ทันใดนั้น เปโดรก็พูดแตกต่างออกไปด้วยเสียงเห่าหอนดุร้าย และหลังจากนั้นก็มีเสียงคำรามดังและเสียงกระแทกพุ่มไม้ เสียงเหล่านี้ดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลจากเนินสูง

“เนลล์! เธอได้ยินไหม เปโดรกำลังต่อสู้กับหมี” โบตะโกนออกมา ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับเหล็กกล้าสีน้ำเงิน “หมีจะฆ่าเขา!”

เฮเลนตอบด้วยความทุกข์ใจว่า “โอ้ นั่นคงน่ากลัวมาก” “แต่เราจะทำอะไรได้ล่ะ”

“สวัสดี เดล!” โบเรียกด้วยเสียงแหลมสูงสุด

ไม่มีคำตอบ เสียงพุ่มไม้กระแทกกันดัง เสียงก้อนหินกลิ้งไปมา และเสียงคำรามอีกครั้งจากทางลาดบอกเฮเลนว่าสุนัขไล่หมีให้หนีไป

“เนลล์ ฉันจะขึ้นไป” โบพูดอย่างตั้งใจ

“ไม่-ไม่! คุณเป็นบ้าเหรอ” เฮเลนตอบ

“หมีจะฆ่าเปโดร”

“เขาอาจฆ่าคุณได้”

“คุณขี่ไปทางนั้นแล้วตะโกนเรียกเดล” โบพูดขึ้นอีกครั้ง

“คุณจะทำอะไร?” เฮเลนอ้าปากค้าง

“ฉันจะยิงหมีเพื่อขู่มันให้หนีไป ถ้ามันไล่ตามฉัน มันจะตามไม่ทันตอนที่ฉันลงมาจากเขา เดลพูดแบบนั้น”

“คุณบ้าไปแล้ว!” เฮเลนร้องออกมา ขณะที่โบมองขึ้นไปบนเนินเพื่อหาพื้นที่โล่ง จากนั้นเธอก็ดึงปืนออกจากฝัก

แต่โบไม่ได้ยินหรือไม่สนใจ เธอเร่งม้าป่าและมันวิ่งเร็วจนมันสะบัดหญ้าและดินออกจากส้นเท้าของมัน เฮเลนไม่รู้ว่าตอนนั้นเธอจะทำอะไร แต่ความจริงก็คือม้าของเธอวิ่งไล่ตามม้าป่าไป ในทันใดนั้น โบก็หายไปในสีทองและสีเขียวของเนินเขาในป่า ม้าของเฮเลนปีนขึ้นไปบนลานวิ่ง สูดหายใจและกระโชกผ่านต้นแอสเพน พุ่มไม้ และไม้ ออกมาที่ช่องเปิดแคบยาวที่ทอดยาวไปตามเนินเขา

เสียงรถชนกันอย่างกะทันหันเป็นเวลานานทำให้เฮเลนตกใจและหยุดม้าของเธอ เธอเห็นต้นแอสเพนสั่นไหว จากนั้นสัตว์ร้ายสีน้ำตาลตัวใหญ่ก็กระโจนออกมาจากป่าเหมือนแมว มันคือหมีตัวใหญ่ หัวใจของเฮเลนหยุดเต้น ลิ้นของเธอไปติดเพดานปาก หมีหันกลับมา ปากของมันอ้าออกแดงและน้ำลายไหล มันดูมีขนสีเทา มันส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่ากลัว กล้ามเนื้อทุกมัดของเฮเลนแข็งค้างไปหมด ม้าของเธอพุ่งสูงและเอียงข้าง หมุนตัวเกือบจะอยู่กลางอากาศ ร้องด้วยความหวาดกลัว มันเหมือนก้อนหินที่ตกลงมาจากอานม้า เธอไม่เห็นม้าวิ่งเข้าไปในป่า แต่เธอได้ยินมัน สายตาของเธอไม่เคยละจากหมีแม้ว่ามันจะกำลังล้มลง และดูเหมือนว่ามันจะลงมาจากพุ่มไม้ในท่าตั้งตรง หมีกระดิกหัวใหญ่ของมันไปมา จากนั้น เมื่อสุนัขเห่าใกล้ๆ มันก็หันหลังวิ่งขึ้นเนินอย่างหนักและออกจากช่องเขา

ชั่วพริบตาที่เขาหายตัวไปเป็นช่วงเวลาที่เฮเลนทรุดตัวลง เธอหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อจนขยับตัวไม่ได้ รู้สึกตัวไม่ได้ และคิดไม่ได้ ทันใดนั้นเธอก็กลายเป็นก้อนเนื้อที่เย็นเฉียบและไร้เรี่ยวแรง เปียกไปด้วยเหงื่อ อาเจียน อาเจียนออกมา และรู้สึกตัวสั่นสะท้าน จิตใจของเธอเป็นอิสระจากอาการช็อกจนเป็นอัมพาต ช่วงเวลานั้นน่ากลัวพอๆ กับตอนที่หมีส่งเสียงร้องด้วยความโกรธที่น่ากลัว อารมณ์ที่เย็นเฉียบ เย็นเฉียบ และมืดมนดูเหมือนจะครอบงำเธอ เธอยกมือขึ้นไม่ได้ แต่ร่างกายของเธอสั่นไปหมด มีอาการกระพือปีกและหายใจไม่ออกในลำคอ น้ำหนักที่กดทับอยู่รอบหัวใจของเธอคลายลงก่อนที่เธอจะสามารถใช้แขนขาได้อีกครั้ง จากนั้น สิ่งที่เปลือยเปล่าและน่ากลัวก็หายไป เหมือนกับฝันร้ายที่ค่อยๆ หายไป เหมือนกับฝันร้ายที่ค่อยๆ กลับมามีสติอีกครั้ง ช่างเป็นความโล่งใจที่แสนดี! เฮเลนมองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง หมีและสุนัขหายไปจากสายตา และม้าของเธอก็เช่นกัน เธอลุกขึ้นยืนอย่างมึนงงและอ่อนแรง เมื่อคิดถึงโบก็ดูเหมือนจะทำให้เธอฟื้นขึ้นมา สะเทือนใจกับชีวิตและความรู้สึกที่เปลี่ยนไปตลอดทุกส่วนของร่างกายที่หนาวเย็น เธอรับฟัง

เธอได้ยินเสียงกีบเท้าม้ากระทบกับพื้นตามทางลาด จากนั้นก็ได้ยินเสียงร้องอันชัดเจนและหนักแน่นของเดล เธอจึงตอบรับ เสียงนั้นดังออกมาก่อนที่เขาจะออกจากป่าไป ขี่ม้าอย่างเต็มกำลังและจูงม้าของเธอ ในช่วงเวลานั้น เธอฟื้นตัวเต็มที่ และเมื่อเขามาถึงเธอเพื่อหยุดเรนเจอร์ที่กำลังลุกไหม้อย่างกะทันหัน เธอก็คว้าบังเหียนที่เขาโยนออกมาและขึ้นหลังม้าอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกของอานม้าดูแตกต่างออกไป แววตาสีเทาอันเฉียบคมของเดลทำให้เธอตื่นเต้นอย่างประหลาด

“คุณเป็นคนขาว คุณได้รับบาดเจ็บไหม” เขากล่าว

“เปล่า ฉันกลัว”

“แต่เขาโยนคุณทิ้งเหรอ?”

“ใช่ เขาโยนฉันอย่างแน่นอน”

"เกิดอะไรขึ้น?"

“เราได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อและขี่ไปตามป่า จากนั้นเราก็เห็นหมี—สัตว์ประหลาด—มีขนสีขาว—”

“ฉันรู้ มันเป็นหมีกริซลี่ มันฆ่าลูกม้าตัวนั้น—สัตว์เลี้ยงของคุณ รีบหน่อย แล้วโบล่ะ”

“เปโดรกำลังต่อสู้กับหมี โบบอกว่ามันจะถูกฆ่า มันขี่ม้ามาทางนี้ ม้าของฉันตามมา ฉันหยุดมันไม่ได้ แต่เราเสียโบไป ตรงนั้น หมีออกมา มันคำราม ม้าของฉันเหวี่ยงฉันและวิ่งหนีไป เสียงเห่าของเปโดรช่วยชีวิตฉันไว้—ฉันคิดอย่างนั้นนะ โอ้! มันแย่มาก! จากนั้นหมีก็ขึ้นไป—ที่นั่น.... และคุณก็มา”

“โบกำลังตามหมาล่าเนื้ออยู่!” เดลอุทานออกมา และยกมือขึ้นปิดปากและส่งเสียงร้องอันดังลั่นไปทั่วเนิน ดังก้องไปทั่วหน้าผา ดังลั่นและเงียบลง จากนั้นเขาก็รอฟังเสียงร้องอันแผ่วเบาจากเนินที่ไกลออกไป เสียงร้องแหลมสูงและหวานดังขึ้นเพื่อสร้างเสียงสะท้อนประหลาด ลอยหายไปในหุบเขา

“เธอกำลังตามเขาอยู่!” เดลประกาศอย่างเคร่งขรึม

“โบมีปืนไรเฟิลของคุณอยู่” เฮเลนพูด “โอ้ เราต้องรีบหน่อย”

“เจ้ากลับไปเถอะ” เดลสั่งพร้อมกับเข็นม้าของเขา

“ไม่!” เฮเลนรู้สึกว่าคำนั้นหลุดออกจากริมฝีปากของเธอด้วยพลังเท่ากระสุนปืน

เดลกระตุ้นเรนเจอร์และเดินขึ้นไปบนเนินโล่ง เฮเลนเดินตามเขาไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงไม้ ที่นั่นมีเส้นทางลาดชันนำขึ้นไป เดลลงจากหลังม้า

“รอยเท้าม้า รอยเท้าหมี รอยเท้าสุนัข” เขากล่าวขณะโน้มตัวลง “เราจะต้องเดินขึ้นมาที่นี่ มันจะช่วยม้าของเราได้และอาจช่วยประหยัดเวลาด้วย”

“Is Bo riding up there?” asked Helen, eying the steep ascent.

“She sure is.” With that Dale started up, leading his horse. Helen followed. It was rough and hard work. She was lightly clad, yet soon she was hot, laboring, and her heart began to hurt. When Dale halted to rest Helen was just ready to drop. The baying of the hound, though infrequent, inspirited her. But presently that sound was lost. Dale said bear and hound had gone over the ridge and as soon as the top was gained he would hear them again.

“Look there,” he said, presently, pointing to fresh tracks, larger than those made by Bo's mustang. “Elk tracks. We've scared a big bull an' he's right ahead of us. Look sharp an' you'll see him.”

Helen never climbed so hard and fast before, and when they reached the ridge-top she was all tuckered out. It was all she could do to get on her horse. Dale led along the crest of this wooded ridge toward the western end, which was considerably higher. In places open rocky ground split the green timber. Dale pointed toward a promontory.

Helen saw a splendid elk silhouetted against the sky. He was a light gray over all his hindquarters, with shoulders and head black. His ponderous, wide-spread antlers towered over him, adding to the wildness of his magnificent poise as he stood there, looking down into the valley, no doubt listening for the bay of the hound. When he heard Dale's horse he gave one bound, gracefully and wonderfully carrying his antlers, to disappear in the green.

Again on a bare patch of ground Dale pointed down. Helen saw big round tracks, toeing in a little, that gave her a chill. She knew these were grizzly tracks.

Hard riding was not possible on this ridge crest, a fact that gave Helen time to catch her breath. At length, coming out upon the very summit of the mountain, Dale heard the hound. Helen's eyes feasted afar upon a wild scene of rugged grandeur, before she looked down on this western slope at her feet to see bare, gradual descent, leading down to sparsely wooded bench and on to deep-green canuon.

“Ride hard now!” yelled Dale. “I see Bo, an' I'll have to ride to catch her.”

เดลกระโจนลงไปตามทางลาด เฮเลนขี่ตามเขาทัน และแม้ว่าเธอจะพุ่งลงไปอย่างรวดเร็วจนผมของเธอตั้งขึ้นด้วยความตกใจ แต่เธอก็เห็นเขาถอยห่างจากเธอ บางครั้งม้าของเธอไถลไปบนสะโพกเป็นระยะทางไม่กี่หลา และในช่วงเวลาอันตรายเหล่านี้ เธอจึงยกเท้าออกจากโกลนเพื่อจะได้หลุดจากเขาหากเขาล้มลง เธอปล่อยให้เขาเลือกทาง ในขณะที่เธอมองไปข้างหน้าที่เดล จากนั้นก็มองต่อไปอีกไกลด้วยความหวังว่าจะได้เห็นโบ ในที่สุดเธอก็ได้รับรางวัล ไกลออกไปที่ม้านั่งที่มีต้นไม้ เธอเห็นม้าสีเทาแวบหนึ่งและผมของโบเป็นประกายสดใส หัวใจของเธอพองโต เดลจะแซงโบในไม่ช้าและเข้ามาขวางกั้นระหว่างเธอกับอันตราย และในทันใดนั้น แม้ว่าเฮเลนจะไม่รู้สึกตัว แต่การเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งก็เกิดขึ้นกับจิตวิญญาณของเธอ ความกลัวหายไปจากเธอ และบางสิ่งบางอย่างที่ร้อนแรง สูงส่ง และไม่สามารถเข้าใจได้ก็เข้าครอบงำเธอ

เธอปล่อยให้ม้าวิ่ง และเมื่อมันวิ่งมาถึงเชิงเนินดินที่นิ่มแล้ว มันก็วิ่งข้ามม้านั่งที่เปิดอยู่ด้วยความเร็วที่ทำให้ลมกัดแก้มของเฮเลนและส่งเสียงคำรามในหูของเธอ เธอไม่เห็นเดล มันทำให้เธอรู้สึกดีใจอย่างประหลาดและน่ากลัว เธอเงยหน้าขึ้นมองอย่างกระตือรือร้นเพื่อหารอยเท้าม้าของเขา และเธอก็พบมัน นอกจากนี้ เธอยังมองเห็นรอยเท้าของมัสแตงของโบ หมี และสุนัขอีกด้วย ม้าของเธอซึ่งได้กลิ่นสัตว์ป่าและกลัวที่จะอยู่คนเดียว ก็เดินอย่างรวดเร็วและทรงพลัง ล่องลอยไปบนท่อนไม้และพุ่มไม้ ม้านั่งที่เปิดอยู่ดูสั้น แต่จริงๆ แล้วยาว และเฮเลนก็ขี่ลงมาอย่างช้าๆ ด้วยความเร็วสูง เธอจะไม่ปล่อยให้ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เธอตื่นขึ้นมาจากความไม่ใส่ใจต่อความเสี่ยง มีบางอย่างที่แผดเผาอยู่ภายในตัวเธออย่างมั่นคง ความโกรธเกรี้ยวที่โหดร้ายและรุนแรงของความสุข! เมื่อเธอเห็นอีกแห่งหนึ่งที่ค่อยๆ ลงมาอย่างช้าๆ และโล่งแจ้ง เดลได้แซงโบไปแล้ว และโบก็กำลังขี่มัสแตงตัวเล็กอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เฮเลนจึงรีบร้อนอย่างบ้าคลั่งเพื่อไล่ตามเธอให้ทัน เพื่อเอาชนะเธอในการไล่ตามอันน่าตื่นตาตื่นใจนั้น เพื่อแสดงให้เธอและเดลเห็นว่าในส่วนลึกของเฮเลน เรย์เนอร์นั้นมีอะไรอยู่

ความทะเยอทะยานของเธอเป็นเพียงสิ่งชั่วคราว เธอทำนายจากภูมิประเทศที่อยู่ข้างหน้า แต่การเดินทางที่เธอใช้ชีวิตอยู่เป็นระยะทางหนึ่งไมล์ในตอนนั้นเป็นสิ่งที่จะทำให้แก้มของเธอแดงและผิวหนังของเธอระคายเคืองอยู่เสมอ

พื้นดินที่เปิดโล่งนั้นสั้นเกินไป จังหวะที่เร็วราวสายฟ้าฟาดทำให้ม้าของเฮเลนวิ่งเข้าป่าไปอย่างรวดเร็ว ที่นั่นม้าต้องใช้พละกำลังทั้งหมดของเธอเพื่อหยุดม้าไม่ให้วิ่งหนีข้ามต้นไม้ล้มตายและผ่านต้นสนขนาดเล็ก เฮเลนมองไม่เห็นโบ และเธอรู้ว่าเธอต้องใช้ไหวพริบทั้งหมดของเธอเพื่อไม่ให้หลงทาง เธอต้องเดินตามรอย และในบางแห่งก็ยากที่จะมองเห็นจากหลังม้า

นอกจากนี้ ม้าของเธอยังกระตือรือร้นและกระตือรือร้นอย่างเต็มที่ และมันต้องการอิสระในการบังคับและทางของมันเอง เฮเลนพยายามทำอย่างนั้น แต่กลับหลงทางและถูกต้นไม้และกิ่งไม้กระแทก เธอไม่ได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อหรือเดล ต้นสนมีขนาดเล็ก ชิดกัน และแข็งแรง พวกมันงอได้ยาก เฮเลนได้รับบาดเจ็บที่มือ ข่วนหน้า เห่าเข่า ม้าเกิดนิสัยจู่ๆ ที่จะตัดสินใจเดินไปตามทางที่มันชอบแทนที่จะเดินตามทางที่เฮเลนนำทาง และเมื่อมันพุ่งผ่านต้นกล้าใกล้เกินไปจนเดินผ่านไม่ได้ มันก็ยากสำหรับเธอมาก นั่นไม่ได้ทำให้เฮเลนรู้สึกแตกต่างไป เมื่อเลือดของเธอสูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง เธอก็ไม่เถียงกับตัวเองว่าต้องรีบเร่งอย่างสุดความสามารถ แม้แต่การตบหัวจนเกือบตาบอดก็ไม่ทำให้เธอช้าลงเลย ม้าแทบจะถูกจับไม่ได้เลย และไม่สามารถจับได้ในที่โล่งไม่กี่แห่ง

ในที่สุดเฮเลนก็มาถึงเนินอีกแห่ง เมื่อเดินออกมาถึงขอบผาหิน เธอได้ยินเสียงร้องอันชัดเจนของเดลจากระยะไกล และเสียงตอบรับของโบที่แหลมสูงและแหลมด้วยความดุร้ายอันเปี่ยมล้น เฮเลนยังได้ยินเสียงหมีและสุนัขต่อสู้กันที่ก้นผาหินแห่งนี้ด้วย

ที่นี่ เฮเลนพลาดรอยเท้าของเดลและโบอีกครั้ง การลงเขาดูเป็นไปไม่ได้ เธอขี่ม้ากลับไปตามขอบ แล้วจึงขี่ต่อไป ในที่สุดเธอก็พบบริเวณที่พื้นดินถูกไถลึกด้วยกีบเท้า ลงไปตามตลิ่งเล็กๆ ม้าของเฮเลนไม่พอใจกับเนินกระโดดเหล่านี้ เมื่อเธอยุให้มันข้ามไป มันก็เดินไปข้างหน้าบนคอของมัน ดูเหมือนว่ามันจะขี่ลงเนินตรงๆ จิตวิญญาณที่บ้าคลั่งของการไล่ตามนั้นยิ่งจับต้องเฮเลนมากขึ้นเมื่อสิ่งกีดขวางเพิ่มมากขึ้น จากนั้น เสียงเห่าของสุนัขล่าเนื้อและเสียงร้องของหมีก็ทำให้ม้าของเธอกลายเป็นปีศาจอีกครั้ง มันส่งเสียงฟึดฟัดท้าทายอย่างแหลมคม มันพุ่งด้วยกีบเท้าหน้าขึ้นไปในอากาศ มันไถลและหักลงมาตามตลิ่งที่ลาดชันและอ่อนนุ่ม ผ่านพุ่มไม้หนาและกลุ่มต้นไม้หนา ทำให้หินและดินที่หลุดลุ่ยกลายเป็นหิมะถล่มข้างหน้า มันล้มลงบนตลิ่งแห่งหนึ่ง แต่พุ่มแอสเพนช่วยพยุงมันไว้ มันจึงเด้งกลับและยืนหยัดได้ เสียงการต่อสู้หยุดลง แต่เสียงเรียกที่น่าตื่นเต้นของเดลยังลอยขึ้นไปในอากาศที่มีกลิ่นต้นสน

ก่อนที่เฮเลนจะรู้ตัว เธอก็อยู่ที่เชิงเขา ในบริเวณแอ่งน้ำแคบๆ เต็มไปด้วยก้อนหินและต้นไม้ มีเสียงน้ำไหลดังสนั่นในหูของเธอ รอยเท้าอยู่ทุกที่ และเมื่อเธอมาถึงที่โล่งแห่งแรก เธอก็เห็นหมีกริซลี่กระโจนลงมาจากเนินทรายลงไปในน้ำ ที่นั่นมันต่อสู้กับเปโดร สัญญาณของการต่อสู้ครั้งนั้นอ่านได้ง่าย เฮเลนเห็นรอยเท้าขนาดใหญ่ของมันซึ่งยังเปียกอยู่ ทอดยาวขึ้นไปบนเนินทรายฝั่งตรงข้าม

จากนั้นเฮเลนก็ขี่อย่างบ้าบิ่นและสง่างามอีกครั้งบนพื้นที่ราบ ม้าตัวนี้ก็ยอดเยี่ยมมาก เมื่อมันกระโดดข้ามลำธารไปได้ ทุกครั้งที่กระโดด ทุกครั้งที่เลี้ยว เฮเลนก็คาดหวังว่าจะเจอเดลและโบที่กำลังเผชิญหน้ากับหมี ลำห้วยแคบลง ลำธารลึกขึ้น เธอต้องชะลอความเร็วเพื่อจะผ่านต้นไม้และก้อนหินไปได้ อย่างไม่คาดคิด เธอขี่ไปชนเดล โบ และเปโดรที่หายใจหอบอย่างหนัก ม้าของเธอหยุดกะทันหัน ตอบรับเสียงร้องแหลมของม้าตัวอื่น

เดลจ้องมองเฮเลนด้วยความชื่นชมและตื่นตะลึง

“ว่าแต่คุณเจอหมีอีกครั้งไหม” เขาถามอย่างว่างเปล่า

“ไม่หรอก คุณไม่ได้ฆ่าเขาเหรอ” เฮเลนหอบและทรุดตัวลงบนอานม้าช้าๆ

“เขาหนีไปบนโขดหิน ที่นี่เป็นพื้นที่ขรุขระ”

เฮเลนไถลตัวลงจากหลังม้าและล้มลงพร้อมกับเสียงร้องหอบเล็กน้อยด้วยความโล่งใจ เธอเห็นว่าตัวเธอเปื้อนเลือด สกปรก ยุ่งเหยิง และเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ชุดขี่ม้าของเธอขาดรุ่งริ่ง กล้ามเนื้อทุกมัดดูเหมือนจะไหม้และแสบร้อน และกระดูกของเธอทั้งหมดดูเหมือนจะหัก แต่มันก็คุ้มค่าที่จะสบตากับเดลอย่างลึกซึ้ง เพื่อดูความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อของโบ

“เนลล์—เรย์เนอร์!” โบอุทานขึ้น

“ถ้าม้าของฉันวิ่งได้ดีในป่า” เฮเลนหอบหายใจแรง “ฉันคงไม่เสียเวลาไปกับการขี่ลงจากภูเขานี้มากนัก และฉันก็จับคุณได้ แซงคุณได้”

“สาวน้อย คุณขี่มอเตอร์ไซค์ลงเนินสุดท้ายนี้มาเหรอ?” เดลถาม

“แน่นอนค่ะ” เฮเลนตอบพร้อมยิ้ม

“เราเดินทุกย่างก้าว และโชคดีมากที่ลงมาได้ทัน” เดลตอบอย่างจริงจัง “ไม่ควรให้ม้าตัวใดขี่ลงไปตรงนั้น แน่ล่ะ ม้าคงไถลลงมา”

“เราลื่นไถล—ใช่ แต่ฉันยังคงอยู่บนตัวเขา”

ความไม่เชื่อของโบเปลี่ยนไปเป็นความสงสัยและความชื่นชมที่พูดไม่ออก และรอยยิ้มหายากของเดลก็เปลี่ยนความจริงจังของเขาไป

“ขอโทษที ฉันไม่ทันระวังตัวเลย ฉันคิดว่าเธอคงกลับไปแล้ว... แต่ทุกอย่างก็จบลงด้วยดี... เฮเลน วันนี้เธอตื่นหรือยัง”

เธอหลบตาลงโดยไม่สนใจที่จะสบตากับผู้ที่จ้องมองมาที่เธอ

“บางที—นิดหน่อย” เธอตอบและเอามือปิดหน้า การนึกถึงคำถามของเขา—ความมั่นใจของเขาว่าเธอไม่รู้ความหมายที่แท้จริงของชีวิต—ความเป็นปฏิปักษ์ที่ดื้อรั้นของเธอ—ทำให้เธอรู้สึกละอายใจ แต่ไม่นานนักก็เป็นเช่นนั้น

“การไล่ล่าเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก” เธอกล่าว “ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน คุณพูดถูก”

“คุณคิดว่าฉันถูกต้องกี่ประการ?” เขาถาม

“ฉันคิดว่าทั้งหมด ยกเว้นหนึ่ง” เธอตอบด้วยเสียงหัวเราะและสะท้านสะเทือน “ตอนนี้ฉันแทบจะอดตาย ฉันโกรธโบมากจนแทบจะบีบคอเธอได้ ฉันเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายตัวนั้น... โอ้ ฉันรู้ว่าการกลัวความตายมันเป็นยังไง!... ฉันหลงทางระหว่างเล่นเครื่องเล่นถึงสองครั้ง หลงทางโดยสิ้นเชิง นั่นแหละ”

โบพบลิ้นของเธอ “สิ่งสุดท้ายคือคุณตกหลุมรักอย่างหมดหัวใจ ไม่ใช่เหรอ”

“ตามที่เดลบอก ฉันต้องเพิ่มสิ่งนั้นลงในประสบการณ์ใหม่ของฉันในวันนี้ ก่อนที่ฉันจะรู้จักชีวิตจริงได้” เฮเลนตอบอย่างสง่างาม

นายพรานหันหลังกลับไป “ปล่อยเราไปเถอะ” เขากล่าวอย่างจริงจัง

บทที่ ๑๓

หลังจากใช้เวลาหลายวันในการขี่ม้าไปตามทุ่งหญ้าในสวนสาธารณะสีทองและม่วงอันงดงาม และฟังเสียงน้ำตกที่ไหลเอื่อย ๆ ต่ำ ๆ เปลี่ยนแปลง ๆ ตลอดเวลาในตอนกลางวัน และฟังเสียงหมาป่าที่ร่ำไห้อย่างโดดเดี่ยวในตอนกลางคืน และปีนขึ้นไปยังที่สูงอันเวียนหัวซึ่งลมแรงอย่างอ่อนหวาน เฮเลน เรย์เนอร์ก็ลืมเลือนเวลาและลืมอันตรายที่เกิดขึ้น

รอย บีแมนไม่ได้กลับมา หากเดลเอ่ยถึงรอยและภารกิจของเขาเป็นครั้งคราว เด็กสาวก็แทบจะพูดอะไรไม่ได้เลยนอกจากความวิตกกังวลที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับลุงแก่ๆ คนนั้น และแล้วพวกเธอก็ลืมไปอีกครั้ง พาราไดซ์พาร์คซึ่งเคยอาศัยอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่งในช่วงฤดูนั้นของปีนั้น คงจะครอบครองใครก็ได้ และหลังจากนั้นก็จะหลอกหลอนทั้งความฝันในขณะหลับและตื่น

โบยอมจำนนต่อสัตว์ป่า ม้า และการขี่ม้า สัตว์เลี้ยงมากมาย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเสือพูม่า ทอม แมวตัวใหญ่เดินตามเธอไปทุกที่ เล่นกับเธอ กลิ้งตัวและตะกุยเหมือนลูกแมว และมันจะเอาหัวใหญ่ๆ ของมันวางบนตักของเธอเพื่อส่งเสียงครางอย่างพอใจ โบไม่ค่อยกลัวสิ่งใดเลย และในไม่ช้านี้ในป่า เธอก็ไม่กลัวสิ่งนั้นอีกต่อไป

สัตว์เลี้ยงอีกตัวของเดลคือหมีดำตัวโตเต็มวัยชื่อมัส มันอิจฉาบัดตัวน้อยอย่างผิดปกติ และเกลียดทอมมาก มิฉะนั้นแล้ว มันก็เป็นหมีอารมณ์ดีและชอบที่เดลไม่ลำเอียง อย่างไรก็ตาม ทอมจะไล่มัสออกจากค่ายทุกครั้งที่เดลหันหลังให้ และบางครั้งมัสก็อยู่ห่างๆ โดยย้ายไปอยู่เอง เมื่อโบมาถึง มัสก็ใช้เวลาอยู่กับสัตว์ต่างๆ มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มัสจึงรู้สึกว่าค่ายน่าดึงดูดใจกว่าอย่างเห็นได้ชัด หลังจากนั้น เดลจึงทำนายว่าจะมีปัญหาเกิดขึ้นระหว่างทอมกับมัส

โบชอบที่จะเล่นซุกซนกับหมีดำมากกว่าอย่างอื่น มัสไม่ได้ตัวใหญ่หรือหนักมาก และบางครั้งเวลาที่เขาต้องต่อสู้กับหญิงสาวร่างผอมบางและแข็งแรง เขาก็กลายเป็นตัวรองลงมา เป็นที่รู้กันดีว่าเขาระมัดระวังที่จะไม่ทำร้ายโบ เขาไม่เคยกัดหรือข่วนเธอเลย แม้ว่าบางครั้งเขาจะตบเธอด้วยอุ้งเท้าของเขาอย่างแรงก็ตาม โบจะกำหมัดที่สวมถุงมือและพุ่งเข้าหาเขาอย่างจริงจัง

บ่ายวันหนึ่งก่อนอาหารเย็นตามปกติ เดลและเฮเลนกำลังดูโบแกล้งหมี เธออารมณ์ร้ายสุดๆ มีชีวิตชีวาและต่อสู้เต็มที่ ทอมนอนตัวยาวบนพื้นหญ้า เฝ้าดูด้วยดวงตาเรียวเล็กเป็นประกาย

เมื่อโบและมัสส์กอดกันและลงไปกลิ้งไปมา เดลก็ดึงความสนใจของเฮเลนไปที่เสือพูม่า

“ทอมอิจฉา มันแปลกที่สัตว์ก็เหมือนกับคน เร็วๆ นี้ฉันคงต้องจับมัสส์ไปขัง ไม่งั้นจะเกิดการต่อสู้ขึ้น”

เฮเลนไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติกับทอมเลย ยกเว้นว่าเขาดูไม่ขี้เล่นเลย

ระหว่างเวลาอาหารเย็น ทั้งหมีและเสือพูม่าก็หายไป แม้ว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็นจนกระทั่งหลังจากนั้น เดลก็เป่านกหวีดและร้องเรียก แต่สัตว์เลี้ยงคู่ปรับก็ไม่กลับมา เช้าวันรุ่งขึ้น ทอมก็อยู่ที่นั่น ขดตัวอย่างสบายใจที่ปลายเตียงของโบ และเมื่อเธอตื่นขึ้น เขาก็เดินตามเธอไปทุกที่ตามปกติ แต่มัสไม่กลับมา

เหตุการณ์นี้ทำให้เดลวิตกกังวล เขาออกจากค่ายโดยพาทอมไปด้วย และเมื่อกลับมาเขาก็บอกว่าเขาได้ติดตามรอยเท้าของมัสส์ไปจนสุดทางแล้ว และพยายามติดตามทอม แต่เสือพูม่าไม่ยอมหรือไม่สามารถติดตามได้ เดลบอกว่าทอมไม่ชอบรอยเท้าหมีอยู่แล้ว เพราะเสือพูม่าและหมีเป็นศัตรูกัน ดังนั้น ไม่ว่าจะโดยบังเอิญหรือตั้งใจ โบก็สูญเสียเพื่อนเล่นคนหนึ่งไป

วันรุ่งขึ้น นักล่าได้ค้นหาตามเนินเขาบางแห่ง และขึ้นไปบนภูเขาแห่งหนึ่งด้วย เขาไม่พบสัญญาณใดๆ ของมูส แต่เขากล่าวว่าเขาพบสิ่งอื่น

"พวกเธออยากได้ความตื่นเต้นจริงจังอีกมั้ย?" เขาถาม

เฮเลนยิ้มตอบอย่างเห็นด้วยและโบก็ตอบด้วยคำพูดอันทรงพลังของเธอ

“ไม่รังเกียจที่จะเป็นคนดีและกลัวเหรอ” เขากล่าวต่อ

“คุณทำให้ฉันกลัวไม่ได้หรอก” โบพูดหยอกล้อ แต่เฮเลนดูไม่แน่ใจ

“ในสวนสาธารณะแห่งหนึ่ง ฉันบังเอิญเจอม้าตัวหนึ่งของฉัน ซึ่งเป็นม้าขาเป๋ที่คุณไม่เคยเห็นมาก่อน มันคงถูกม้าซิลเวอร์ทิปตัวเก่าฆ่าตายไปแล้ว ตัวที่เราไล่ตามมา มันยังไม่ตายเลยเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง เลือดยังไหลอยู่เลย และกินเนื้อไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หมีตัวนั้นได้ยินหรือเห็นฉันแล้วก็วิ่งหนีเข้าไปในป่า แต่คืนนี้มันจะกลับมา ฉันจะไปที่นั่น ดักรอมัน และฆ่ามันให้ได้คราวนี้ ฉันคิดว่าคุณควรไปดีกว่า เพราะฉันไม่อยากทิ้งคุณไว้ที่นี่คนเดียวตอนกลางคืน”

“คุณจะพาทอมไปด้วยไหม” โบถาม

“ไม่ หมีอาจจะได้กลิ่นของมัน และอีกอย่าง ทอมก็ไม่ใช่คนไว้ใจได้เรื่องหมี ฉันจะทิ้งเปโดรไว้ที่บ้านเหมือนกัน”

เมื่อพวกเขารีบกินอาหารเย็นและเดลขึ้นม้าแล้ว พระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าและหุบเขาเริ่มมีเงาต่ำลง ในขณะที่กำแพงปราการยังคงเป็นสีทอง เส้นทางซิกแซกยาวที่เดลเดินขึ้นไปบนเนินเขาใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการปีน ดังนั้นเมื่อข้ามเส้นทางนั้นและเขาเดินนำออกจากป่าก็ถึงเวลาพลบค่ำแล้ว สวนสาธารณะที่ทอดยาวสุดสายตาของเฮเลน ล้อมรอบด้วยป่าซึ่งในบางจุดมีต้นไม้แผ่กิ่งก้านสาขาออกไป ที่นี่และที่นั่นมีป่าไม้แยกเป็นสัดส่วนเหมือนเกาะ

ที่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นฟุต แสงพลบค่ำของคืนที่อากาศแจ่มใสและหนาวเย็นนี้สร้างบรรยากาศที่อุดมสมบูรณ์และหาได้ยาก ดูเหมือนว่ามันจะถูกมองผ่านกระจกใสสีควันที่ใสสะอาด วัตถุต่างๆ มองเห็นได้ชัดเจนแม้ในระยะไกล และดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้น ทางทิศตะวันตก ซึ่งแสงตะวันยามอัสดงทอดยาวเหนือเส้นขอบฟ้าที่มืดมิด ขรุขระ และเต็มไปด้วยต้นสน มีเส้นสีทองโปร่งใสที่ละลายกลายเป็นสีน้ำเงินสดใสราวกับดวงดาวที่ส่องประกาย จนเฮเลนทำได้เพียงแต่มองแล้วมองเล่าด้วยความชื่นชมอย่างสงสัย

เดลเร่งม้าของเขาให้วิ่งเร็วและม้าที่กระฉับกระเฉงของสาวๆ ก็วิ่งตามเขาไป พื้นดินขรุขระ มีหญ้าขึ้นเป็นกระจุกแน่น แต่ม้าก็ไม่สะดุด การกระทำและเสียงฟึดฟัดของพวกมันบ่งบอกถึงความตื่นเต้น เดลนำม้าไปรอบๆ กองไม้หลายพุ่ม ขึ้นไปตามแอ่งหญ้าที่ยาว และตรงไปทางทิศตะวันตกข้ามที่ราบโล่งไปยังที่ซึ่งแนวป่าที่มืดมิดตั้งตระหง่านและโล่งแจ้งท่ามกลางท้องฟ้าที่หนาวเย็น ม้าวิ่งไปอย่างรวดเร็ว และลมพัดแรงราวกับใบมีดน้ำแข็ง เฮเลนแทบหายใจไม่ออกและหอบราวกับว่าเพิ่งปีนขึ้นเนินที่ลำบาก ดวงดาวเริ่มกะพริบอย่างกะทันหัน และสีทองก็ซีดลงบ้าง แต่พลบค่ำยังคงเหลืออยู่ ดูเหมือนว่าพลบค่ำจะยาวข้ามที่ราบนั้น แต่จริงๆ แล้วสั้น เมื่อมาถึงแนวต้นไม้บางๆ ที่ทอดยาวลงมาตามทางลาดสู่ป่าที่ลึกกว่าแต่ยังคงโดดเดี่ยว เดลลงจากหลังม้าและผูกม้าของเขา เมื่อสาวๆ ลงจากหลังม้า เขาก็ผูกม้าของพวกเธอด้วย

“อยู่ใกล้ฉันแล้ววางเท้าลงอย่างสบายๆ” เขาพูดกระซิบ เขาดูสูงและมืดมากในแสงที่ค่อยๆ จางลง! เฮเลนตื่นเต้นกับพลังที่แปลกประหลาดของชายคนนี้ เช่นเดียวกับที่เธอเคยทำบ่อยๆ ในช่วงหลังนี้ เดลก้าวเข้าไปในป่ารกร้างแห่งนี้ ซึ่งดูเหมือนจะมีทางเดินและซอกมุมแคบๆ ทันใดนั้น เขาก็มาถึงยอดเนินที่ปกคลุมด้วยต้นไม้อย่างดี มืดเหมือนสนามหญ้า แต่เมื่อเฮเลนเดินตามไป เธอก็สังเกตเห็นต้นไม้ และต้นไม้เหล่านั้นเป็นต้นสนแคระบางๆ ที่ตายไปบางส่วนแล้ว เนินนั้นนิ่มและยืดหยุ่น เหยียบได้ง่ายโดยไม่ส่งเสียง เดลเดินอย่างระมัดระวังมากจนเฮเลนไม่ได้ยินเขา และบางครั้งในความมืดมิด เธอก็มองไม่เห็นเขา จากนั้น ความตื่นเต้นก็เข้าครอบงำเธอ โบยังคงเกาะเฮเลนไว้ ซึ่งข้อเท็จจริงนี้ขัดขวางเฮเลนและยังช่วยหักล้างคำอวดอ้างของโบในระดับหนึ่ง ในที่สุด เธอก็ไปถึงพื้นดินที่ราบเรียบ เฮเลนมองเห็นพื้นหลังสีเทาอ่อนที่มีแท่งสีดำขวางอยู่ เมื่อมองดูอีกครั้งก็พบว่านี่คือลำต้นไม้สีเข้มที่อยู่ท่ามกลางสวนสาธารณะ

เดลหยุดลง และสัมผัสเฮเลนเบาๆ จนเขาต้องหยุดชะงัก เขาตั้งใจฟัง เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นเขาเงยหน้าขึ้นและยืนนิ่งเงียบราวกับต้นไม้ที่มืดมิด

“เขายังไม่มาถึง” เดลกระซิบและก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เฮเลนและโบเริ่มเดินเข้าไปหากิ่งไม้แห้งบางๆ ที่มองไม่เห็นและแตกร้าว จากนั้นเดลก็คุกเข่าลง ดูเหมือนต้นไม้จะละลายไปกับพื้นดิน

“คุณจะต้องคลาน” เขาเอ่ยกระซิบ

ช่างเป็นเรื่องแปลกและน่าตื่นเต้นสำหรับเฮเลน และยังเป็นงานหนักอีกด้วย! พื้นดินเต็มไปด้วยกิ่งไม้และกิ่งแห้งซึ่งต้องคลานข้ามอย่างระมัดระวัง และเมื่อนอนราบลงก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการลากร่างของเธอไปทีละน้อย เดลค่อยๆ คลานไปอย่างช้าๆ เหมือนงูตัวใหญ่

ป่าไม้ค่อยๆ สว่างขึ้น พวกเขากำลังเข้าใกล้ขอบของสวนสาธารณะ ตอนนี้เฮเลนเห็นแถบที่โล่งกว้างพร้อมกำแพงต้นสนสีดำสูงใหญ่ แสงเรืองรองแวบวับหรือเปลี่ยนไปเหมือนแสงเหนือที่หรี่ลง จากนั้นก็ดับลง เดลคลานไปไกลขึ้นเพื่อหยุดในที่สุดระหว่างลำต้นไม้สองต้นที่ขอบป่า

“ขึ้นมาข้างๆ ฉันสิ” เขาเอ่ยกระซิบ

เฮเลนคลานต่อไป และในไม่ช้า โบก็อยู่ข้างๆ เธอพร้อมกับหายใจหอบ ใบหน้าซีดเผือกและดวงตาโตที่จ้องเขม็ง ซึ่งมองเห็นได้ชัดเจนในแสงสลัว

“พระจันทร์กำลังขึ้น เรามาถึงทันเวลาพอดี หมีกริซลี่แก่ๆ ยังไม่มา แต่ฉันเห็นโคโยตี้ ดูสิ”

เดลชี้ไปที่บริเวณคอสวนสาธารณะที่เปิดอยู่และมองเห็นจุดมืดมัวที่อยู่ห่างจากกำแพงสีดำไปเล็กน้อย

“นั่นคือม้าที่ตายแล้ว” เดลกระซิบ “และถ้าคุณสังเกตดีๆ คุณจะเห็นหมาป่า พวกมันมีสีเทาและเคลื่อนไหวไปมา... คุณไม่ได้ยินพวกมันเหรอ”

หูของเฮเลนที่ตื่นเต้นและเต็มไปด้วยเสียงเต้นระรัวและจินตนาการ ก็เริ่มส่งเสียงร้องและคำรามต่ำๆ ออกมา โบบีบแขนของเธอ

“ฉันได้ยินพวกมัน พวกมันกำลังต่อสู้กัน โอ้ย!” เธอหอบหายใจแรงและหายใจยาวๆ ด้วยความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

“อยู่เงียบๆ ไว้ แล้วเฝ้าดูและฟัง” นายพรานกล่าว

แนวป่าสีดำขรุขระค่อยๆ ดำลงและยกขึ้น คอป่าสีเทาของอุทยานค่อยๆ สว่างขึ้นภายใต้อิทธิพลที่มองไม่เห็น ดวงดาวค่อยๆ ซีดลงและท้องฟ้าก็สว่างขึ้น ที่ไหนสักแห่ง ดวงจันทร์กำลังขึ้น และบริเวณที่พร่ามัวก็เริ่มชัดเจนขึ้นเล็กน้อย

พระจันทร์เสี้ยวสีเงินเรียวยาวฉายแสงผ่านปลายต้นสนซึ่งตอนนี้มองเห็นได้ค่อนข้างใกล้แล้ว พระจันทร์เสี้ยวค่อยๆ มืดลงและซ่อนตัวอยู่ จากนั้นก็ส่องแสงอีกครั้ง พระจันทร์เสี้ยวค่อยๆ ไต่ขึ้นไปจนถึงยอดต้นไม้ จากนั้นก็ส่องแสงจางๆ ลงมาอย่างน่าอัศจรรย์ แสงจันทร์ส่องประกายและเย็นยะเยือก ในขณะที่กำแพงสีดำด้านตะวันออกยังคงมืดลง สวนกลับซีดจางลง และเส้นขอบตรงข้ามก็เริ่มโดดเด่นขึ้นเป็นต้นไม้

“ดูสิ ดูสิ!” โบร้องออกมาเสียงต่ำและหวาดกลัวขณะที่เธอชี้

“ไม่ดังขนาดนั้น” เดลกระซิบ

“แต่ฉันเห็นบางอย่าง!”

“จงเงียบไว้” เขาตักเตือน

เฮเลนไม่เห็นอะไรเลยนอกจากพื้นดินโล่งที่ปกคลุมด้วยแสงจันทร์ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใกล้สันเขาเล็กๆ ในทิศทางที่โบชี้

“นอนนิ่งๆ ไว้” เดลกระซิบ “ฉันจะคลานไปดูจากมุมอื่น ฉันจะกลับมาทันที”

เขาเดินถอยหลังอย่างเงียบๆ และหายไป เมื่อเขาจากไป เฮเลนก็รู้สึกหัวใจเต้นแรงและผิวหนังของเธอรู้สึกเสียวแปลบๆ

“โอ้ พระเจ้า เนลล์ ดูสิ” โบกระซิบด้วยความตกใจ “ฉันรู้ว่าฉันเห็นอะไรบางอย่าง”

บนสันเขาเล็กๆ มีวัตถุทรงกลมเคลื่อนที่ช้าๆ เคลื่อนตัวออกไปในแสงมากขึ้น เฮเลนเฝ้าดูด้วยลมหายใจที่หยุดลง มันเคลื่อนตัวออกไปจนกลายเป็นเงาตัดกับท้องฟ้า ดูเหมือนจะเป็นสัตว์ตัวใหญ่ กลม มีขนแข็ง มีสีเหมือนน้ำแข็ง ทันใดนั้นมันก็ดูใหญ่มาก ต่อมาก็ดูเล็กลง ต่อมาก็ดูใกล้เข้ามา และอยู่ไกลออกไป มันหันเหเข้าหาพวกเขาโดยตรง ทันใดนั้น เฮเลนก็ตระหนักว่าสัตว์ร้ายนั้นไม่ได้อยู่ห่างออกไปถึงสิบกว่าหลา เธอเพิ่งเริ่มต้นประสบการณ์ใหม่ ซึ่งเป็นความหวาดกลัวที่แท้จริงและน่าสะพรึงกลัว ซึ่งทำให้เลือดของเธอแข็งตัว หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นอย่างแรง จากนั้นก็หยุดนิ่ง เธออยากจะบิน แต่ถูกตรึงอยู่กับที่ เมื่อเดลกลับมาที่ข้างเธอ

“นั่นมันเม่นตัวน่ารำคาญ” เขาพูดกระซิบ “มันเกือบจะคลานทับคุณแล้ว มันคงจะแทงคุณด้วยหนามแหลมแน่ๆ”

จากนั้นเขาก็ขว้างไม้ไปที่สัตว์นั้น ไม้เด้งขึ้นทันทีและหมุนตัวกลับด้วยความเร็วที่น่าตกใจ และส่งเสียงกระทบกัน จากนั้นมันก็คลานออกไปจนลับสายตา

“พอร์—คู—ไพน์!” โบกระซิบเสียงหอบ “มันอาจ—หรือ—เป็น—ช้างก็ได้!”

เฮเลนถอนหายใจยาวอย่างไพเราะ เธอคงไม่คิดจะบรรยายความรู้สึกของตัวเองเมื่อเห็นเม่นตัวหนึ่งที่ไม่มีอันตราย

“ฟังนะ!” เดลเตือนด้วยเสียงต่ำ มือใหญ่ของเขาปิดทับมือที่สวมถุงมือของเฮเลน “นั่นแหละ เสียงร้องของป่าที่แท้จริง”

เสียงร้องของหมาป่าที่ดังก้องกังวานในอากาศยามค่ำคืนนั้นช่างห่างไกลแต่ก็ชัดเจนอย่างน่าอัศจรรย์ ช่างดุร้าย เศร้าโศก และหิวโหย ช่างบริสุทธิ์อย่างน่าอัศจรรย์! เฮเลนสั่นไปทั้งตัวด้วยความตื่นเต้นจากเสียงดนตรีของมัน ความตื่นเต้นที่ดุร้ายและไม่อาจบรรยายได้และความรู้สึกลึกซึ้งที่มันปลุกเร้าขึ้นมา เสียงของป่าแห่งนี้ดังก้องไปไกลเกินชีวิตของเธอ ย้อนไปสู่อดีตอันไกลโพ้นอันมืดมิดที่เธอเคยจากมา

เสียงร้องนั้นไม่ได้เกิดขึ้นซ้ำอีก หมาป่ายังคงนิ่งเงียบ และความเงียบก็แผ่ปกคลุมไปทั่วอย่างไม่ขาดสาย

เดลสะกิดเฮเลนแล้วเอื้อมมือไปแตะโบ โบมองไปข้างหน้าอย่างตั้งใจและรู้สึกถึงความเข้มข้นที่ตึงเครียดของเขา เฮเลนมองอย่างสุดกำลังและเห็นร่างสีเทาเงาของหมาป่าเดินหนีออกไปจากแสงจันทร์เข้าไปในความมืดของป่าซึ่งพวกมันหายไป ไม่เพียงแต่ความเข้มข้นของเดลเท่านั้น แต่ความเงียบ ความดุร้ายของช่วงเวลาและสถานที่นั้นก็ดูมีพลังอย่างน่าอัศจรรย์ โบคงรู้สึกเช่นกัน เพราะเธอตัวสั่นไปทั้งตัวและกอดเฮเลนแน่น หายใจเร็วและแรง

“อะ-ห๊ะ!” เดลพึมพำเบาๆ

เฮเลนรู้สึกโล่งใจและมั่นใจเมื่อได้ยินคำอุทานของเขา และเธอก็ได้คาดเดาบางสิ่งบางอย่างได้ว่าช่วงเวลานี้คงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมสำหรับนักล่า

จากนั้น แววตาที่มองสำรวจอย่างระแวดระวังของเธอก็ถูกหยุดโดยเงาสีเทาที่ปรากฏขึ้นจากป่า เงานั้นเคลื่อนไหว แต่แน่นอนว่าสิ่งใหญ่โตนั้นคงไม่ใช่หมี มันเดินออกจากความมืดมิดไปสู่แสงจันทร์สีเงิน หัวใจของเฮเลนเต้นแรงขึ้น เพราะมันคือหมีตัวใหญ่ขนฟูที่กำลังเดินอย่างเชื่องช้าไปหาซากม้า มือของเฮเลนจับที่แขนของพรานป่าโดยสัญชาตญาณ มันรู้สึกเหมือนเหล็กอยู่ใต้พื้นผิวที่เป็นคลื่น การสัมผัสนั้นทำให้ความกดดันที่กดทับปอดและลำคอของเธอคลายลง สิ่งที่ต้องเป็นความกลัวหายไปจากเธอ และเหลือเพียงความตื่นเต้นอันทรงพลังเท่านั้น ลมหายใจที่พุ่งออกมาอย่างรุนแรงของโบและร่างกายของเธอกระตุกอย่างรุนแรงเป็นสัญญาณว่าเธอเห็นหมีกริซลี่

ภายใต้แสงจันทร์ เขาดูตัวใหญ่โตมโหฬาร และสวนสาธารณะที่รกร้างว่างเปล่าที่มีป่าไม้สีดำมืดมิดก็เป็นฉากหลังที่เหมาะสมสำหรับเขา จิตใจอันว่องไวของเฮเลนซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ยังคงคิดถึงความมหัศจรรย์และความหมายของฉากนั้น เธอต้องการให้หมีถูกฆ่า แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องน่าเสียดาย

เขาเดินช้าๆ ส่ายไปมา กลิ้งไปมา ซึ่งใช้เวลาหลายนาทีกว่าจะถึงเหยื่อของเขา เมื่อถึงเหยื่อในที่สุด เขาก็เดินไปรอบๆ โดยได้ยินเสียงสูดจมูกอย่างชัดเจน จากนั้นก็ส่งเสียงคำรามอย่างสับสน เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าอาหารของเขาถูกทำให้เสียไป โดยรวมแล้วสามารถมองเห็นหมีตัวใหญ่ได้อย่างชัดเจน แต่เห็นเพียงโครงร่างและสีสันเท่านั้น ระยะทางอาจอยู่ที่ประมาณสองร้อยหลา จากนั้นก็ดูเหมือนว่าเขากำลังเริ่มดึงซากสัตว์ แท้จริงแล้ว เขากำลังลากมันอย่างช้าๆ แต่แน่นอน

“ดูนั่นสิ!” เดลกระซิบ “ถ้าเขาไม่แข็งแกร่ง!... ฉันคงต้องหยุดเขาแล้วล่ะ”

อย่างไรก็ตาม หมีกริซลี่หยุดลงเองโดยบังเอิญนอกเงาของป่า จากนั้นมันก็ก้มตัวลงเป็นกองน้ำแข็งขนาดใหญ่เหนือเหยื่อของมัน และเริ่มฉีกและข่วนเหยื่อ

เดลบ่นพึมพำอย่างหม่นหมองว่า "เจสเป็นม้าที่ดีมาก มันดีเกินกว่าที่จะเป็นอาหารของหมูป่าหัวเงินได้"

จากนั้นพรานป่าก็ลุกขึ้นนั่งคุกเข่าเงียบๆ พร้อมกับแกว่งปืนไรเฟิลไปข้างหน้า เขาเงยหน้าขึ้นมองกิ่งไม้เตี้ยๆ ที่อยู่เหนือศีรษะ

“สาวๆ ไม่มีใครบอกได้ว่าหมีกริซลี่จะทำอะไร ถ้าฉันตะโกน พวกเธอต้องปีนต้นไม้ต้นนี้และทำมันให้เร็วเข้า”

เมื่อพูดจบ เขาก็ปรับระดับปืนโดยวางข้อศอกซ้ายไว้บนเข่า ส่วนหน้าของปืนที่ยื่นออกมาจากเงามืดก็เปล่งประกายสีเงินในแสงจันทร์ คนกับอาวุธหยุดนิ่งราวกับหิน เฮเลนกลั้นหายใจ แต่เดลก็ผ่อนคลายลงโดยลดลำกล้องลง

“มองเห็นอะไรไม่ชัดเลย” เขาพูดกระซิบพร้อมส่ายหัว “จำไว้นะ—ถ้าฉันตะโกนบอกให้คุณปีนขึ้นไป!”

เขามุ่งเป้าอีกครั้งและค่อยๆ แข็งทื่อขึ้น เฮเลนไม่สามารถละสายตาจากเขาด้วยสายตาที่หลงใหลได้ เขาคุกเข่าลงโดยไม่สวมหมวก และในเงามืด เธอสามารถมองเห็นประกายแวววาวของใบหน้าที่ชัดเจนของเขา เคร่งขรึมและเย็นชา

เสียงกระสุนปืนและเสียงรายงานที่ดังลั่นทำให้เธอสะดุ้ง จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงกระสุนปืน เธอหันไปมองและเห็นหมีตัวนั้นกระโจนด้วยการเคลื่อนไหวที่กระตุกกระตัก ยืนตัวตรงด้วยขาหลัง เสียงคลิกดังลั่นคงเป็นเสียงกรามของมันที่กระทบกันด้วยความโกรธ แต่ไม่มีเสียงอื่นใดอีก จากนั้นปืนหนักของเดลก็ดังขึ้นอีกครั้ง เฮเลนได้ยินเสียงระเบิดตะกั่วที่ดังสนั่นอีกครั้ง หมีล้มลงอย่างแรงราวกับว่าถูกโจมตีอย่างหนัก แต่ทันใดนั้นมันก็ลุกขึ้นด้วยสี่ขาและเริ่มหมุนตัวด้วยเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรง การกระทำของมันพามันออกจากแสงจันทร์อย่างรวดเร็วไปสู่เงามืด และมันก็หายตัวไป เสียงร้องโหยหวนเปลี่ยนเป็นเสียงคำราม เสียงกระแทกพุ่มไม้ และกิ่งไม้หัก เมื่อมันเดินเข้าไปในป่า

“แน่นอนว่าเขาโกรธ” เดลพูดพลางลุกขึ้นยืน “และฉันคิดว่าเขาคงโดนโจมตีหนัก แต่ฉันจะไม่ติดตามเขาไปคืนนี้”

เด็กสาวทั้งสองลุกขึ้น และเฮเลนพบว่าเธอยืนตัวสั่นและหนาวมาก

“โอ้ ไม่—มัน—มหัศจรรย์—มากเลย!” โบร้องออกมา

“คุณกลัวเหรอ ฟันของคุณกระทบกัน” เดลถาม

“ฉัน—หนาว”

“ก็หนาวจริงๆ นะ” เขาตอบ “ตอนนี้ความสนุกก็จบแล้ว คุณจะรู้สึกเอง... เนลล์ คุณก็หนาวเหมือนกันเหรอ”

เฮเลนพยักหน้า เธอเย็นชาอย่างที่เคยเป็นมาจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้ป้องกันความอบอุ่นแปลกๆ ในเส้นเลือดของเธอ และชีพจรที่เต้นเร็วขึ้น ซึ่งเธอไม่ได้เดาสาเหตุ

“ไปกันเถอะ” เดลพูดและเดินนำออกจากป่าและลัดเลาะไปตามทางลาด ที่นั่นพวกเขาปีนขึ้นไปบนที่ราบ และเดินผ่านแนวต้นไม้ที่กระจัดกระจายไปจนถึงที่ที่ม้าถูกผูกไว้

ลมเริ่มพัดมาที่นี่ ไม่แรงจนเกินไป แต่ยังคงแรงและสม่ำเสมอในที่โล่ง และหนาวเย็นมาก เดลช่วยโบขึ้นจากภูเขา จากนั้นจึงช่วยเฮเลน

“ฉันรู้สึกชา” เธอกล่าว “ฉันจะล้มลงแน่นอน”

“ไม่หรอก คุณจะอบอุ่นในพริบตา” เขากล่าวตอบ “เพราะเราจะขี่กลับไปสักหน่อย ปล่อยให้เรนเจอร์เลือกทางแล้วคุณจะอยู่ได้”

เมื่อเรนเจอร์กระโดดครั้งแรก เลือดของเฮเลนก็เริ่มไหลออกมา เขาพุ่งออกไปโดยมีหัวผอมแห้งสีเข้มอยู่ข้างๆ ม้าของเดล สวนสาธารณะที่รกร้างว่างเปล่านั้นสว่างไสวด้วยแสงจันทร์ มีแสงสีเงินประหลาดๆ ส่องลงมาบนหญ้า ผืนไม้ที่ดูเหมือนเกาะสีดำแหลมคมในทะเลสาบที่แสงจันทร์สาดส่อง ดูเหมือนจะมีเงาและมีที่ซ่อนให้หมีโผล่ออกมา เมื่อเฮเลนเข้าใกล้สวนเล็กๆ แต่ละแห่ง ชีพจรของเธอเต้นแรงและหัวใจของเธอเต้นแรง การขี่ม้าอย่างรวดเร็วเป็นระยะทางครึ่งไมล์ทำให้ความหนาวเย็นหายไป และทุกอย่างดูงดงาม พระจันทร์ที่ล่องลอยเป็นสีขาวบนท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม ดวงดาวสีขาวไร้ความรู้สึก ดูเคร่งขรึมและอยู่ไกลออกไป ขอบป่าที่ชวนให้มาเยือนดูลึกลับและเป็นมิตรในคราวเดียวกัน และม้าที่วิ่งเร็วด้วยจังหวะที่นุ่มนวลเหนือหญ้า กระโดดข้ามคูน้ำและแอ่งน้ำ ทำให้ลมแรงจัดแสบและพัดผ่าน เมื่อมาถึงสวนสาธารณะนั้น การเดินทางก็ยาวนาน การย้อนกลับไปนั้นสั้นพอๆ กับที่น่าตื่นเต้น ในเฮเลน ประสบการณ์ต่างๆ ค่อยๆ รวบรวมความเข้าใจ และการเดินทางอันรวดเร็วนี้ ม้าที่แข่งขันกันอย่างสูสี และความดุร้ายและความสวยงามทั้งหมด ที่ทำให้การทำงานที่ช้าและซับซ้อนในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเสร็จสมบูรณ์ น้ำตาแห่งความตื่นเต้นหยุดไหลบนแก้มของเธอ และหัวใจของเธอเต้นแรงขึ้น ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับคืนนี้ได้เข้าไปอยู่ในสายเลือดของเธอ มันเป็นเพียงความรู้สึก เพื่อมีชีวิตอยู่ในตอนนี้ แต่สามารถเข้าใจและจดจำมันได้ตลอดไปหลังจากนั้น

ม้าของเดลแล่นไปข้างหน้าเล็กน้อยและข้ามคูน้ำ เรนเจอร์กระโจนอย่างสง่างามแต่ก็ตกลงมาบนพุ่มหญ้าและล้มลง เฮเลนพุ่งข้ามหัวของเขา เธอตีไปในแนวยาว แขนของเธอเหยียดออก และเลื่อนอย่างแรงจนเกิดแรงกระแทกที่น่าตกใจจนเธอตะลึง

เสียงกรีดร้องของโบดังก้องอยู่ในหูของเธอ เธอรู้สึกถึงหญ้าเปียกๆ ใต้ใบหน้าของเธอ จากนั้นก็รู้สึกถึงมือที่แข็งแรงที่ยกเธอขึ้นมา เดลยืนตระหง่านอยู่เหนือเธอ ก้มลงมองใบหน้าของเธอ โบกำลังจับเธอด้วยมือที่ตื่นตระหนก และเฮเลนทำได้เพียงหายใจไม่ออก หน้าอกของเธอดูเหมือนจะยุบลง ความต้องการที่จะหายใจนั้นทรมาน

“เนลล์!—คุณไม่ได้รับบาดเจ็บ คุณเบาสบายราวกับขนนก ที่นี่มีแต่หญ้าทั้งนั้น... คุณจะไม่ได้รับบาดเจ็บ!” เดลพูดอย่างเฉียบขาด

เสียงอันวิตกกังวลของเขาดังเกินกว่าที่เธอจะสามารถได้ยิน และมือที่แข็งแรงของเขาค่อยๆ ลูบไปตามแขนและไหล่ของเธอเพื่อสัมผัสหากระดูกที่หัก

เดลพูดต่อว่า “แค่หายใจไม่ออก มันรู้สึกแย่มาก แต่ก็ไม่เป็นไร”

เฮเลนได้หายใจเข้าเล็กน้อย ซึ่งรู้สึกเหมือนมีเข็มเล็กๆ ร้อนๆ อยู่ในปอด จากนั้นก็หายใจเข้าลึกๆ และหายใจเข้าเต็มปอด

“ฉันเดาว่า—ฉันไม่ได้รับบาดเจ็บ—ไม่เลยแม้แต่น้อย” เธอพูดหายใจไม่ออก

“คุณคงโหม่งแน่ๆ ไม่เคยเห็นการหกล้มที่สวยงามกว่านี้ เรนเจอร์ไม่ค่อยทำแบบนั้นบ่อยนัก ฉันคิดว่าเราเดินทางเร็วเกินไป แต่ก็สนุกดี คุณไม่คิดเหรอ”

เป็นโบที่ตอบว่า “โอ้ ยอดเยี่ยมมาก!... แต่โอ้โห! ฉันกลัว”

เดลยังคงจับมือเฮเลนเอาไว้ เธอปล่อยมือออกในขณะที่เงยหน้าขึ้นมองเขา ช่วงเวลานั้นทำให้เธอตระหนักได้ว่าสิ่งที่เป็นความไม่แน่นอนที่คลุมเครือและแสนหวานมาหลายวันนั้นใกล้เข้ามาและแปลกประหลาด น่ากังวลและปรากฏชัดขึ้น อุบัติเหตุครั้งนี้ทำให้การเดินทางอันแสนวิเศษนี้จบลงอย่างกะทันหันและรุนแรง แต่ผลของอุบัติเหตุนี้ ความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เข้าไปในเลือดของเธอจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง และชายแห่งป่าผู้นี้ไม่อาจแยกจากมันได้

บทที่ ๑๔

เช้าวันรุ่งขึ้น เฮเลนตื่นขึ้นเพราะสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นความฝันที่ใครบางคนกำลังตะโกน เธอสะดุ้งลุกขึ้น แสงแดดส่องลงมาบนขอบภูเขาที่ขรุขระเป็นสีชมพูและสีทอง โบคุกเข่า ถักผมด้วยมือที่สั่นเทา ในขณะเดียวกันก็พยายามแอบมองออกไป

เสียงกรีดร้องอันดังก้องสะท้อนกลับมาจากหน้าผา นั่นคือเสียงของเดล

“เนลล์ เนลล์ ตื่นได้แล้ว!” โบตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “โอ้ มีคนมาแล้ว ม้าและคน!”

เฮเลนคุกเข่าลงและมองออกไปนอกไหล่ของโบ เดลยืนตัวตรงและโดดเด่นอยู่ด้านข้างกองไฟและโบกหมวกปีกกว้างของเขา ฝูงลาเดินลงมาตามขอบสวนสาธารณะพร้อมกับคนขี่ม้าอยู่ด้านหลัง ในม้าที่อยู่ข้างหน้าสุด เฮเลนจำรอย บีแมนได้

“คนแรกชื่อรอย!” เธออุทาน “ฉันไม่มีวันลืมเขาที่อยู่บนหลังม้า... โบ นั่นคงหมายความว่าลุงอัลมาแล้ว!”

“แน่นอน! เราเกิดมาโชคดี ที่นี่เราปลอดภัยดี—และทริปแคมป์สุดอลังการนี้... ดูคาวบอยสิ... ดูสิ! โอ้ บางทีนี่อาจจะไม่ดีก็ได้!” โบพึมพำ

เดลหันไปมองพวกสาวๆ ที่กำลังแอบมองออกมา

“ถึงเวลาที่คุณจะต้องตื่นแล้ว!” เขาตะโกน “ลุงอัลของคุณมาแล้ว”

ชั่วพริบตาหลังจากที่เฮเลนล้มตัวลงและออกไปจากสายตาของเดล เธอได้แต่นั่งนิ่งเฉย เธอรู้สึกประทับใจกับน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของเดล เธอจินตนาการว่าเขาเสียใจที่ขบวนม้าที่เดินทางมาเยี่ยมเยือนครั้งนี้หมายความว่าอย่างไร พวกเขามาเพื่อพาเธอไปที่ฟาร์มของเธอในไพน์ หัวใจของเฮเลนเต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน แต่หนักหน่วง ราวกับว่าถูกปิดกั้นไว้ในอกของเธอ

“รีบๆ หน่อยสิสาวๆ” เดลเรียก

โบออกมาแล้ว คุกเข่าอยู่บนหินแบนๆ ข้างลำธารเล็กๆ สาดน้ำอย่างรีบร้อน มือของเฮเลนสั่นจนแทบจะผูกเชือกรองเท้าหรือหวีผมไม่ได้ และเธอตามหลังโบอยู่ไกลในการทำให้ตัวเองดูดี เมื่อเฮเลนก้าวออกมา ก็มีชายร่างเล็กรูปร่างกำยำสวมชุดหยาบและรองเท้าบู๊ตหนักๆ ยืนอยู่จับมือโบไว้

“วอล วอล! คุณชอบครอบครัวเรย์เนอร์” เขากล่าว “ฉันจำพ่อของคุณได้ และเขาเป็นคนดีมาก”

ข้างๆ พวกเขาคือเดลและรอย และด้านหลังนั้นมีกลุ่มม้าและผู้ขี่ม้าอยู่

“ลุง เนลล์มาแล้ว” โบพูดเบาๆ

“โอ้ย!” ชายเลี้ยงวัวแก่หายใจแรงขณะหันตัว

เฮเลนรีบร้อน เธอไม่คิดว่าจะจำลุงคนนี้ได้ แต่เพียงแค่เธอเหลือบมองใบหน้าสีน้ำตาลสดใสที่มีดวงตาสีฟ้าวาววับแต่เศร้าสร้อย เธอก็จำเขาได้ และในขณะเดียวกันก็จำแม่ของเธอได้

เขาเหยียดแขนออกไปเพื่อรับเธอ

“เนลล์ ออชินคลอส กลับมาอีกแล้ว!” เขาอุทานด้วยเสียงทุ้มลึกขณะจูบเธอ “ฉันจะรู้จักคุณที่ไหนก็ได้!”

“ลุงอัล!” เฮเลนพึมพำ “ฉันจำคุณได้ แม้ว่าฉันจะอายุแค่สี่ขวบก็ตาม”

“วอล วอล—ไม่เป็นไร” เขาตอบ “ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งเธอเคยคร่อมเข่าฉัน และผมของเธอก็ยังสว่างขึ้น—และหยิกขึ้น ตอนนี้ก็ไม่ใช่ทั้งสองอย่างแล้ว... สิบหกปีแล้ว! และตอนนี้เธออายุยี่สิบแล้วเหรอ? เธอเป็นสาวไหล่กว้างที่สวยจริงๆ! และเนลล์ เธอเป็นออชินคลอสที่หล่อที่สุดที่ฉันเคยเห็น!”

เฮเลนพบว่าตัวเองหน้าแดงและดึงมือออกจากมือของเขาในขณะที่รอยก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงความเคารพ เขายืนตัวตรงโดยไม่สวมหมวก ผอมเพรียว และสูง ไม่มีดวงตาที่แจ่มใส ใบหน้านิ่งเฉย และมือที่ยื่นออกมาไม่ได้แสดงถึงความซื่อสัตย์หรือความสำเร็จที่เฮเลนสัมผัสได้ในตัวเขา

“สวัสดีคุณหนูเฮเลน สวัสดีโบ” เขากล่าว “พวกคุณทั้งคู่ดูสบายดีและผิวคล้ำ... ฉันคิดว่าฉันคงกำลังนั่งเงียบๆ อยู่บนฝั่งเพื่อดูแลลุงอัลของคุณ แต่ฉันคิดว่าคุณคงชอบค่ายของมิลต์สักพัก”

“แน่นอน” โบตอบอย่างเจ้าเล่ห์

“โอ้ย!” ออชินคลอสพ่นลมหายใจหนักๆ “ให้ฉันนั่งลงก่อน”

เขาพาสาวๆ ไปยังที่นั่งอันเรียบง่ายที่เดลสร้างไว้ให้ใต้ต้นสนใหญ่

“โอ้ คุณคงเหนื่อยมากแน่ๆ เป็นยังไงบ้าง” เฮเลนถามด้วยความกังวล

“เหนื่อย! วอล ถ้าฉันเหนื่อยจริงๆ ก็เรื่องของฉันนิดหน่อย เมื่อโจ บีแมนขี่ม้ามาหาฉันพร้อมกับข่าวคราวเกี่ยวกับคุณ—วอล ฉันแค่คิดว่าฉันเป็นผู้หญิงแก่ที่เหนื่อยล้า ไม่ได้รู้สึกดีแบบนี้มาหลายปีแล้ว บางทีหลานสาวที่น่ารักและอายุน้อยสองคนจะทำให้ฉันเป็นผู้ชายคนใหม่”

“ลุงอัล คุณดูแข็งแรงและแข็งแรงดีสำหรับฉัน” โบพูด “และยังเด็กด้วย และ—”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ก็ได้” อัลขัดขึ้น “ฉันมองทะลุเธอได้ เธอจะทำอะไรกับลุงอัลได้อีกเยอะแยะ... ใช่แล้ว สาวๆ ฉันรู้สึกสบายดี แต่แปลก—แปลก! บางทีความสุขของฉันที่ได้เห็นเธอปลอดภัย—ปลอดภัยในขณะที่ฉันกลัวว่าไอ้สารเลวบีสลีย์—”

เมื่อมองดูหลุมศพของเฮเลน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และความยากลำบาก การต่อสู้ และความอดอยากตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ปรากฏให้เห็น ซึ่งไม่ใช่ทั้งอายุหรือการยอมแพ้ แต่เป็นโศกนาฏกรรมทั้งสองอย่าง

“วอล ไม่ต้องสนใจเขาหรอก” เขาพูดช้าๆ และแสงอันอบอุ่นก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง “เดล มาที่นี่สิ”

นักล่าก้าวเข้ามาใกล้

“ฉันคิดว่าฉันเป็นหนี้คุณมากขึ้นและจะจ่ายไหว” Auchincloss พูดพร้อมกับโอบแขนหลานสาวแต่ละคนไว้

“ไม่นะ อัล คุณไม่ได้เป็นหนี้ฉันอะไรเลย” เดลตอบอย่างครุ่นคิดขณะมองไปทางอื่น

“อ๋อ!” อัลคราง “ได้ยินเขาไหมสาวๆ... ฟังนะ นักล่าป่าเถื่อน และสาวๆ ฟังนะ... มิลท์ ฉันไม่เคยคิดว่าเธอเก่งเลย ยกเว้นในป่าเถื่อน แต่ฉันคิดว่าฉันคงต้องกลืนมันลงไป ฉันคิดอย่างนั้นจริงๆ มาหาฉันเหมือนที่เธอทำ—และหลังจากถูกขับไล่—รักษาสภาของเธอและช่วยสาวๆ ของฉันจากการถูกจับกุม วอล นี่เป็นข้อตกลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ผู้ชายคนไหนเคยทำเพื่อฉัน... และฉันก็ละอายใจกับความรู้สึกแย่ๆ ของตัวเอง และนี่คือมือของฉัน”

“ขอบคุณนะ อัล” เดลตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ และเขาก็ยื่นมือมา “ตอนนี้คุณจะมาตั้งแคมป์ที่นี่ไหม”

“ไม่ล่ะ ฉันจะพักสักหน่อย แล้วคุณค่อยเก็บเสื้อผ้าของสาวๆ ก็ได้ แล้วเราจะไปกัน คุณไปกับเราไหม”

“ฉันจะเรียกพวกสาวๆ มาทานอาหารเช้า” เดลตอบ และเขาก็เดินออกไปโดยไม่ตอบคำถามของออชินคลอส

เฮเลนรู้สึกว่าเดลไม่ได้ตั้งใจจะไปไพน์กับพวกเขา และความรู้นั้นทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจ เธอคิดว่าเขาจะไปหรือเปล่านะ

“มาที่นี่ เจฟฟ์” แอลเรียกลูกน้องคนหนึ่งของเขา

นักขี่ม้าตัวเตี้ยขาโก่งในชุดฝุ่นและใบหน้าซีดเผือกเดินกะเผลกออกมาจากกลุ่ม เขาไม่ใช่เด็กหนุ่ม แต่เขามีรอยยิ้มแบบเด็กๆ และดวงตาเล็กๆ ที่สดใส เขาถอดหมวกปีกกว้างออกอย่างเก้ๆ กังๆ

“เจฟฟ์ จับมือหลานสาวของฉันหน่อย” อัลพูด “ฉันชื่อเฮเลน เป็นหัวหน้าของคุณต่อจากนี้ไป และนี่คือโบ เรียกสั้นๆ ว่าแนนซี่ แต่ตอนที่เธอวางลูกไว้ในเปล ฉันเรียกเธอว่าโบพีป และชื่อนี้ก็ติดปากฉันมาโดยตลอด... สาวๆ นี่คือหัวหน้าคนงานของฉัน เจฟฟ์ มัลวีย์ ซึ่งอยู่กับฉันมา 20 ปีแล้ว”

การแนะนำตัวดังกล่าวสร้างความอับอายให้กับผู้อำนวยการทั้งสามคน โดยเฉพาะเจฟฟ์

“เจฟ โยนเป้และอานม้าออกไปเพื่อพักผ่อน” นั่นคือคำสั่งที่อัลมอบให้หัวหน้าคนงานของเขา

“เนลล์ รับรองว่านายจะต้องสนุกกับการสั่งการชุดนี้” อัลหัวเราะ “พวกเขาไม่มีภรรยาหรอก พวกมันเป็นพวกขี้โกงทั้งนั้น ไม่มีผู้หญิงคนไหนยอมเป็นพวกนั้นหรอก!”

“ลุง ฉันหวังว่าฉันจะไม่ต้องเป็นเจ้านายของพวกเขา” เฮเลนตอบ

“วอล คุณกำลังจะไปแล้ว” แอลประกาศ “พวกเขาไม่ใช่พวกที่แย่อะไรหรอก และฉันก็มีคนใหม่ที่น่าจะเป็นไปได้”

เมื่อพูดจบ เขาก็หันไปหาโบ และเมื่อพิจารณาใบหน้าสวยๆ ของเธอแล้ว เขาก็ถามด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างเห็นได้ชัดว่า “คุณส่งคาวบอยชื่อคาร์ไมเคิลมาขอร้องให้ฉันทำงานให้หรือเปล่า?”

โบดูตกใจมาก

“คาร์ไมเคิล! ลุง ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนั้นมาก่อนเลย” โบตอบอย่างงุนงง

“อ๋อ! ฉันคิดว่าไอ้เด็กนั่นโกหก” อัชชินคลอสกล่าว “แต่ฉันชอบรูปลักษณ์ของไอ้นั่นและปล่อยให้มันอยู่ต่อเถอะ”

จากนั้นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ก็หันไปทางกลุ่มคนขี่ม้าที่กำลังพักผ่อน

“ลาสเวกัส มาที่นี่” เขาสั่งด้วยเสียงอันดัง

เฮเลนรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นคาวบอยรูปร่างสูงใหญ่แยกตัวออกจากกลุ่มอย่างไม่เต็มใจ เขามีใบหน้าสีบรอนซ์แดง ดูเด็กเหมือนเด็กผู้ชาย เฮเลนจำใบหน้านี้ได้ และผ้าพันคอสีแดงที่พลิ้วไสว ปืนที่แกว่งไปมา และการเดินที่ช้าๆ และเสียงเดือยกระทบกัน ไม่มีใครอื่นนอกจากคาวบอยลาสเวกัสผู้ชื่นชอบโบ!

จากนั้นเฮเลนก็เหลือบมองโบ แววตานั้นทำให้เธอรู้สึกอยากหัวเราะจนแทบอดใจไม่ไหว สาวน้อยคนนั้นยังจำชายคนหนึ่งที่เดินเข้ามาด้วยใบหน้าแดงก่ำและเศร้าโศกได้ เฮเลนบันทึกประสบการณ์ครั้งแรกของเธอเกี่ยวกับความผิดหวังอย่างที่สุดที่โบเผชิญ โบเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดแล้วเปลี่ยนเป็นสีแดงราวกับดอกกุหลาบ

“หลานสาวของฉันบอกว่าเธอไม่เคยได้ยินชื่อคาร์ไมเคิลเลย” อัลพูดอย่างจริงจังในขณะที่คาวบอยหยุดอยู่ตรงหน้าเขา เฮเลนรู้ว่าลุงของเธอมีชื่อเสียงในเรื่องการจัดการกับลูกน้องของเขาอย่างหนัก แต่คราวนี้เธอรู้สึกสบายใจและพอใจเมื่อเห็นแววตาของเขาเป็นประกาย

“คุณชาย ฉันช่วยไม่ได้” คาวบอยพูดเสียงเนือยๆ “มันเป็นของเก่าจากเท็กซัส”

ขณะนี้เขาไม่ได้แสดงท่าทีละอายแต่อย่างใด แต่เขาดูเยือกเย็น สบายๆ ดวงตาแจ่มใส และขี้เกียจเหมือนตอนที่เฮเลนชอบใบหน้าอบอุ่นอ่อนเยาว์และแววตามุ่งมั่นของเขา

“เท็กซัส! พวกนายจากแพนแฮนเดิลตะโกนว่าเท็กซัสตลอดเลย ฉันไม่เคยเห็นว่าคนเท็กซัสจะเอาชนะใครได้เลย—อย่างเช่นจากมิสซูรี” อัลตอบอย่างหงุดหงิด

คาร์ไมเคิลรักษาความเงียบโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น และหลีกเลี่ยงการมองดูเด็กสาวอย่างระมัดระวัง

“วอล เราคงเรียกเธอว่าลาสเวกัสกันทั้งนั้นแหละ” เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์พูดต่อ “เธอไม่ได้บอกว่าหลานสาวของฉันส่งเธอมาขอทำงานเหรอ”

เมื่อนั้นท่าทีสบายๆ ของคาร์ไมเคิลก็หายไป

“ตอนนี้เจ้านาย ช่วยเก็บความจำของฉันให้หน่อย” เขากล่าว “ฉันแค่บอกว่า—”

“อย่ามาบอกฉันนะ ความจำของฉันไม่มีรูพรุน” อัลตอบพร้อมทำเสียงเนือยๆ “สิ่งที่คุณพูดก็คือหลานสาวของฉันจะพูดสิ่งดีๆ ให้คุณ”

คาร์ไมเคิลแอบมองโบด้วยความเขินอาย ซึ่งส่งผลให้เขาหน้าซีดเผือดอย่างที่สุด ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาเข้าใจว่าการแสดงออกของโบมีความหมายบางอย่างที่โบไม่ได้หมายความ เพราะเฮเลนอ่านว่าเป็นความรู้สึกสับสนและหวาดกลัว ดวงตาของเธอโตและเปล่งประกาย มีจุดแดงขึ้นที่แก้มทั้งสองข้างขณะที่เธอรวบรวมความเข้มแข็งจากความสับสนของเขา

“แล้วคุณไม่ได้เหรอ” แอลถาม

จากการที่เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชรามองไปทางคาวบอยและเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ของเขา เฮเลนรู้สึกว่าพวกเขากำลังสนุกสนานกับค่าใช้จ่ายของคาร์ไมเคิล

“ครับท่าน ผมทำแล้ว” คาวบอยตอบทันใดนั้น

“อ๋อ หลานสาวของฉันมาแล้ว ดูสิว่าเธอพูดจาดีแค่ไหน”

คาร์ไมเคิลมองโบและโบก็มองเขา สายตาของพวกเขาดูแปลก ๆ สงสัย และพวกเขาก็เขินอาย โบก็ละสายตาจากเธอไป คาวบอยดูเหมือนจะลืมสิ่งที่ถูกเรียกร้องจากเขาไปแล้ว

เฮเลนวางมือบนแขนของเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชรา

“ลุง สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นความผิดของฉัน” เธอกล่าว “รถไฟจอดที่ลาสเวกัส ชายหนุ่มคนนี้เห็นเราที่หน้าต่างที่เปิดอยู่ เขาคงเดาได้ว่าเราเป็นสาวเหงา คิดถึงบ้าน และหลงทางในตะวันตก เพราะเขาพูดกับพวกเราอย่างเป็นมิตรและใจดี เขารู้จักคุณ และเขาถามเราว่าฉันคิดว่าคุณจะให้เขาทำงานหรือไม่ และฉันตอบไปเพื่อแกล้งโบว่าเธอจะต้องพูดจาดีๆ กับเขาแน่ๆ”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ก็ได้” อัลตอบและหันไปหาโบด้วยสายตาร่าเริง “วอล ฉันเก็บเรื่องนี้ไว้ที่ลาสเวกัส คาร์ไมเคิล แทนคำพูดของเขานะ พูดดีๆ หน่อยเถอะ เว้นแต่คุณอยากเห็นเขาตกงาน”

โบไม่เข้าใจคำพูดหยอกล้อของลุงของเธอ เพราะเธอกำลังจ้องมองคาวบอยอย่างจริงจัง แต่เธอก็เข้าใจบางอย่าง

“เขา—เขาเป็นคนแรกที่—จากตะวันตก—ที่พูดจาดีกับพวกเรา” เธอกล่าวขณะหันหน้าไปทางลุงของเธอ

“วอล นี่เป็นคำที่ดีทีเดียว แต่ว่ามันไม่เพียงพอ” อัลตอบ

กลุ่มผู้ฟังต่างหัวเราะกันเบาๆ คาร์ไมเคิลขยับตัวไปมา

“เขา—เขาดูเหมือนว่าจะขี่ม้าเก่ง” โบเสี่ยงทาย

“เป็นฮอสแมนที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา” อัลเห็นด้วยอย่างจริงใจ

“แล้ว—แล้วยิงเหรอ” โบเสริมอย่างมีความหวัง

“โบ เขาพกปืนต่ำเหมือนจิม วิลสันและนักสู้ปืนเท็กซัสคนอื่นๆ นั่นแหละ เชื่อเถอะว่านั่นไม่ใช่คำพูดที่ดี”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะค้ำประกันให้เขา” โบพูดอย่างเด็ดขาด

“จัดการเลย” ออชินคลอสหันไปหาคาวบอย “ลาสเวกัส คุณเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเรา แต่คุณเข้ามาอยู่ในชุดของเราได้นะ และฉันหวังว่าคุณจะไม่ทำให้เราผิดหวัง”

น้ำเสียงของ Auchincloss ที่เปลี่ยนจากตลกเป็นจริงจัง แสดงให้เห็นถึงความต้องการคนใหม่และคนจริงของเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์คนเก่าให้เฮเลนทราบ และแฝงนัยถึงวันเวลาอันแสนยากลำบากที่จะมาถึง

คาร์ไมเคิลยืนอยู่ต่อหน้าโบ โดยถือหมวกปีกกว้างในมือ หมุนหมวกไปมา เห็นได้ชัดว่าโบพูดไม่ออก และเด็กสาวก็ดูเด็กและน่ารักด้วยใบหน้าแดงก่ำและดวงตาเป็นประกาย เฮเลนมองเห็นภาพในช่วงเวลานั้นมากกว่าความสับสนเล็กน้อย

“ผมเข้าใจแล้วครับ คุณหนูเรย์เนอร์” เขากล่าวอย่างติดขัด

“ยินดีอย่างยิ่ง” เธอตอบอย่างนุ่มนวล “ฉัน—ฉันขึ้นรถไฟขบวนถัดไปแล้ว” เขากล่าวเสริม

เมื่อเขากล่าวว่าโบกำลังมองตรงมาที่เขา แต่เธอดูเหมือนไม่ได้ยิน

“คุณชื่ออะไร” จู่ๆ เธอก็ถาม

“คาร์ไมเคิล”

“ฉันได้ยินมานะ แต่ลุงไม่ได้เรียกคุณว่าลาสเวกัสเหรอ?”

“ชายฝั่ง แต่มันไม่ใช่ความผิดของฉัน พวกที่ชอบต่อยวัวดันมาทำร้ายฉันซะเอง พวกเขาไม่รู้ดีกว่านี้หรอก ชายฝั่ง ฉันแค่ไม่ยอมตอบคำถามนั้น... ตอนนี้—คุณหนูโบ—ชื่อจริงของฉันคือทอม”

“ฉันไม่สามารถเรียกคุณว่าอะไรได้เลย นอกจากลาสเวกัส” โบตอบอย่างอ่อนหวาน

“แต่—ขออภัย—ฉัน—ฉันไม่ชอบสิ่งนั้น” คาร์ไมเคิลพูดจาโอ้อวด

“ผู้คนมักถูกเรียกด้วยชื่อแปลกๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ชอบ” เธอกล่าวด้วยความตั้งใจอย่างลึกซึ้ง

คาวบอยหน้าแดงก่ำ เฮเลนและโบเข้าใจถึงคำสบประมาทที่เขาพูดออกมาอย่างกล้าหาญในขณะที่รถไฟกำลังออกจากลาสเวกัส นอกจากนี้ เธอยังสัมผัสได้ถึงความหายนะที่รออยู่ข้างหน้าสำหรับคุณคาร์ไมเคิล ทันใดนั้น ชายหนุ่มผู้เขินอายก็ได้รับการช่วยเหลือจากเดลที่เรียกสาวๆ ให้มาทานอาหารเช้าด้วยกัน

อาหารมื้อสุดท้ายที่เฮเลนกินที่พาราไดซ์พาร์ค ทำให้เกิดความยับยั้งชั่งใจที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ได้ เธอพูดน้อยมาก โบมีอารมณ์ดีมาก เธอชอบแกล้งสัตว์เลี้ยง พูดตลกกับลุงและรอย และล้อเลียนเดลด้วยซ้ำ นักล่าดูจะค่อนข้างเศร้าหมอง รอยเป็นคนอารมณ์ดีและอารมณ์ดีเหมือนปกติ ส่วนออชินคลอสที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็เป็นผู้ชมที่สนใจ เมื่อทอมปรากฏตัวขึ้นในค่ายพร้อมกับท่าทางสง่างามราวกับแมวราวกับว่ารู้ว่ามันเป็นสัตว์เลี้ยงที่มีสิทธิพิเศษ เจ้าของฟาร์มแทบจะอดใจไม่ไหว

“เดล นั่นมันเสือพูม่าตัวนั้นนะ!” เขาอุทานออกมา

“แน่นอน นั่นคือทอม”

“เขาควรจะถูกต้อนเข้าคอกหรือล่ามโซ่ไว้ ฉันไม่ต้องการเสือพูม่า” อัลคัดค้าน

“ทอมเชื่องและปลอดภัยเหมือนลูกแมว”

“อ๋อ! วอล ถ้าอยากเล่าก็เล่าให้พวกสาวๆ ฟังก็ได้ แต่ฉันไม่ใช่นะ ฉันเป็นพวกแก่แล้ว”

“ลุงอัล ทอมนอนขดตัวอยู่ที่ปลายเตียงของฉัน” โบพูด

“อ๊ะ—อะไรนะ?”

“อินเดียนแดงผู้ซื่อสัตย์” เธอกล่าวตอบ “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกเหรอ”

เฮเลนพยักหน้ารับคำยืนยันอย่างยิ้มแย้ม จากนั้น โบก็เรียกทอมมาหาเธอ และบังคับให้เขานอนเอาหัวพิงอุ้งเท้าที่เหยียดตรงอยู่ข้างๆ เธอ และขอกินขนมเป็นชิ้นๆ

“วอล! ฉันไม่เคยเชื่อเลย!” อัลอุทานพร้อมส่ายหัวใหญ่ “เดล ฉันโดนมันเข้าแล้ว ฉันเคยเจอแมวตัวใหญ่ตามฉันมาตลอดทาง ทั้งในป่า กลางแสงจันทร์และในที่มืด และฉันเคยได้ยินพวกมันร้องออกมาอย่างน่ากลัว พวกมันไม่มีเสียงร้องอันดุร้ายใดในโลกที่จะเอาชนะเสียงร้องของเสือพูม่าได้ ทอมคนนี้เคยร้องออกมาดังๆ บ้างไหม”

“บางครั้งในเวลากลางคืน” เดลตอบ

“วอล ขอตัวก่อนนะ หวังว่าเธอคงไม่พาไอ้สารเลวนั่นไปหาไพน์หรอกนะ”

“ฉันจะไม่”

“คุณจะทำอะไรกับสัตว์ต่างๆ เหล่านี้?”

เดลมองดูเจ้าของฟาร์มอย่างเอาใจใส่ “คิดดูสิ อัล ฉันจะจัดการพวกมันเอง”

“แต่คุณจะไปที่ฟาร์มของฉัน”

“เพื่ออะไร?”

อัลเกาหัวและจ้องมองนักล่าอย่างงุนงง “วอล การไปเยี่ยมเพื่อนเป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?”

“ขอบคุณนะ อัล ครั้งหน้าที่ขี่รถไปตามถนนไพน์เวย์—อาจจะเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิ—ฉันจะแวะไปหาแล้วมาดูว่าคุณเป็นยังไงบ้าง”

“ฤดูใบไม้ผลิ!” ออชินโคลสอุทานออกมา จากนั้นเขาก็ส่ายหัวอย่างเศร้าใจและจ้องมองไปไกลๆ “คุณคงโทรไปช้าสินะ”

“อัล ตอนนี้เธอคงจะหายดีแล้ว สาวๆ พวกนี้—ตอนนี้—พวกมันจะรักษาเธอได้ ฉันไม่เคยเห็นเธอดูดีขนาดนี้มาก่อน”

ในเวลานั้น Auchincloss ไม่ได้กดดันประเด็นของเขาเพิ่มเติม แต่หลังจากรับประทานอาหาร เมื่อคนอื่นๆ เข้ามาดูค่ายและสัตว์เลี้ยงของ Dale หูที่ไวของ Helen ก็ได้ยินสิ่งที่พูดอีกครั้ง

“ฉันถามคุณว่าคุณจะมาไหม” อัคชินคลอสถามด้วยน้ำเสียงต่ำและกระตือรือร้น

“ไม่ ฉันไม่เหมาะกับที่นั่น” เดลตอบ

“มิลท์ พูดจาให้เข้าใจหน่อยเถอะ คุณไม่สามารถล่าหมีและเลี้ยงแมวได้ตลอดไปหรอก” เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชราประท้วง

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” นายพรานถามอย่างครุ่นคิด

Auchincloss ยืนขึ้น และส่ายตัวราวกับจะปัดเป่าอารมณ์ฉุนเฉียวของเขาออกไป โดยเขาวางมือลงบนแขนของเดล

“เหตุผลหนึ่งคือคุณเป็นที่ต้องการในไพน์”

“ยังไง ใครต้องการฉัน”

“ใช่แล้ว ฉันเล่นเร็ว และบีสลีย์คือศัตรูของฉัน ฟาร์มและทุกสิ่งที่ฉันมีจะตกเป็นของเนลล์ ฟาร์มนั้นจะต้องถูกบริหารโดยผู้ชายและดูแลโดยผู้ชาย คุณฉลาดไหม มันเป็นงานใหญ่ และตอนนี้ฉันขอเสนอให้คุณเป็นหัวหน้าคนงานของฉัน”

“อัล คุณทำให้ฉันหายใจไม่ออก” เดลตอบ “และฉันก็รู้สึกขอบคุณมาก แต่ความจริงก็คือ แม้ว่าฉันจะทำหน้าที่นั้นได้ ฉันก็ไม่คิดว่าจะอยากทำ”

“ทำให้ตัวเองอยากทำสิ แล้วมันจะมาถึงเร็วๆ นี้ คุณจะสนใจ ประเทศนี้จะพัฒนา ฉันเคยเห็นเมื่อหลายปีก่อน รัฐบาลกำลังจะไล่พวกอาปาเช่ออกไปจากที่นี่ เร็วๆ นี้ ชาวไร่ชาวนาจะแห่กันเข้ามา อนาคตสดใสนะเดล คุณอยากเข้าไปตอนนี้เลย แล้ว—”

ที่นี่ Auchincloss ลังเลแล้วพูดต่ำลง:

“แล้วลองเสี่ยงกับสาวคนนี้ดูสิ!... ฉันจะอยู่ข้างคุณ”

ฟอร์มอันแข็งแกร่งของเดลเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

“อัล—คุณนี่โง่จริงๆ นะ!” เขาอุทาน

“ดอตตี้! ฉันเหรอ ดอตตี้!” อัชชินคลอสอุทานออกมา จากนั้นเขาก็สาบาน “อีกสักครู่ ฉันจะบอกคุณว่าคุณเป็นอะไร”

“แต่ อัล การพูดแบบนั้นมันก็เหมือนการพูดของคนแก่โง่ๆ นั่นแหละ”

“ห๊ะ! และทำไมถึงเป็นอย่างนั้น?”

“เพราะว่าสาวน้อยแสนดีคนนั้นจะไม่มีวันมองฉัน” เดลตอบอย่างเรียบง่าย

“ฉันเห็นเธอมองแล้ว” อัลประกาศอย่างตรงไปตรงมา

เดลส่ายหัวราวกับว่าการโต้เถียงกับเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์แก่ๆ เป็นเรื่องไร้ความหวัง

“ไม่เป็นไร” อัลพูดต่อ “บางทีฉันอาจเป็นคนแก่โง่เขลา—'โดยเฉพาะที่เอาแต่ใจคุณ แต่ฉันขอพูดอีกครั้ง—คุณจะมาที่ไพน์และเป็นหัวหน้างานของฉันไหม”

“ไม่” เดลตอบ

“มิลต์ ฉันไม่มีลูก และฉันกลัวบีสลีย์” นี่คือคำพูดที่เอ่ยขึ้นด้วยเสียงกระซิบที่กระวนกระวาย

“อัล คุณทำให้ฉันอับอาย” เดลพูดเสียงแหบพร่า “ฉันไปไม่ได้ ฉันไม่มีความกล้า”

“คุณไม่มีอะไรเลยเหรอ?”

“อัล ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน แต่ฉันกลัวว่าถ้าฉันลงไปที่นั่น ฉันคงไม่รู้เรื่องนี้”

“อ๋อ! นั่นผู้หญิงนี่นา!”

“ฉันไม่รู้ แต่ฉันเกรงว่าจะเป็นอย่างนั้น และฉันจะไม่ไป”

“โอ้ ใช่ คุณจะ—”

เฮเลนลุกขึ้นด้วยหัวใจที่เต้นแรงและหูอื้อ และขยับตัวออกไปไกลจากที่ได้ยิน เธอฟังสิ่งที่ไม่ควรฟังมานานเกินไปแล้ว แต่เธอก็ไม่เสียใจ เธอเดินไปตามลำธารไม่กี่ก้าว ออกจากใต้ต้นสน และยืนอยู่ที่ขอบสวนสาธารณะที่เปิดโล่ง เธอรู้สึกว่าทิวทัศน์ที่สวยงามนั้นยังคงทำให้เธอไม่สบายใจ ช่วงเวลาต่อมาจึงเป็นช่วงเวลาที่เธอมีความสุขที่สุดในพาราไดซ์พาร์ค และเป็นช่วงเวลาแห่งชีวิตที่ลึกซึ้งที่สุดของเธอ

ขณะนี้ลุงของเธอโทรมาหาเธอ

“เนลล์ นายพรานคนนี้ต้องการมอบม้าดำให้กับคุณ และผมว่าคุณควรเอามันไป”

“เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าควรได้รับการดูแลที่ดีกว่าที่ฉันจะให้เขาได้” เดลกล่าว “เขาชอบวิ่งเล่นในป่าเป็นส่วนใหญ่ ฉันจะรู้สึกขอบคุณมากหากเธอมีเขาอยู่ และยังมีสุนัขชื่อเปโดรด้วย”

โบส่งสายตาเจ้าเล่ห์จากเดลไปหาพี่สาวของเธอ

“แน่ใจนะว่าเธอจะมีเรนเจอร์ แค่เสนอเขาให้ฉันก็พอ!”

เดลยืนนิ่งด้วยความคาดหวัง ถือผ้าห่มไว้ในมือ เตรียมที่จะอานม้า คาร์ไมเคิลเดินไปรอบๆ เรนเจอร์ด้วยสายตาที่เฉียบแหลมราวกับคาวบอย

“ลาสเวกัส คุณรู้เรื่องม้าบ้างไหม” โบถาม

“ฉันเอง! วอล ถ้าคุณซื้อหรือขายม้าตัวไหนก็เชิญฉันได้เลย” คาร์ไมเคิลตอบ

“คุณคิดอย่างไรกับเรนเจอร์” โบถามต่อ

“ฉันจะซื้อเขาทันที ถ้าฉันทำได้”

“คุณลาสเวกัส คุณมาสายเกินไปแล้ว” เฮเลนเอ่ยอย่างแข็งขันขณะเดินไปวางมือบนหลังม้า

“เรนเจอร์เป็นของฉัน”

เดลรีดผ้าห่มให้เรียบ แล้วพับผ้าห่มแล้วโยนทับบนตัวม้า จากนั้นแกว่งผ้าห่มอย่างแรงครั้งเดียวเพื่อปรับอานให้เข้าที่

“ขอบคุณมากสำหรับเขา” เฮเลนกล่าวอย่างอ่อนโยน

“ยินดีครับ ผมดีใจมาก” เดลตอบ จากนั้นหลังจากดึงสายรัดอย่างชำนาญสองสามครั้ง เขาก็พูดต่อ “เขาพร้อมแล้วสำหรับนาย”

เขาวางแขนไว้บนอานม้าแล้วหันหน้าไปหาเฮเลนซึ่งเธอกำลังยืนตบและลูบไล้เรนเจอร์ เฮเลนซึ่งตอนนี้แข็งแกร่งและสงบนิ่ง ครอบครองความลับของเธอและของเขาอย่างผู้หญิง รวมทั้งความนิ่งสงบของเธอ มองเดลอย่างตรงไปตรงมาและมั่นคง เขาเองก็ดูสงบเช่นกัน แต่สีบรอนซ์บนใบหน้าอันงดงามของเขากลับซีดเล็กน้อย

“แต่ฉันไม่สามารถขอบคุณคุณได้—ฉันไม่มีวันตอบแทนคุณได้—สำหรับการบริการที่คุณมีต่อฉันและน้องสาวของฉัน” เฮเลนกล่าว

“ฉันคิดว่าคุณไม่จำเป็นต้องพยายาม” เดลตอบ “และการบริการของฉันตามที่คุณเรียกนั้นก็ดีสำหรับฉัน”

“คุณจะไปไพน์กับพวกเราไหม?”

"เลขที่."

“แต่คุณจะมาเร็วๆ นี้ใช่ไหม?”

“ผมคิดว่าจะไม่เร็ว ๆ นี้” เขากล่าวตอบและเบือนสายตาไป

"เมื่อไร?"

“ก่อนฤดูใบไม้ผลิไม่นาน”

“ฤดูใบไม้ผลิเหรอ...นานจังเลยนะ เธอจะมาหาฉันเร็วกว่านั้นหน่อยไม่ได้เหรอ”

“ถ้าฉันสามารถลงไปไพน์ได้”

“คุณเป็นเพื่อนคนแรกที่ฉันได้รู้จักในตะวันตก” เฮเลนพูดอย่างจริงจัง

“คุณจะสร้างเพิ่มมากขึ้นอีก—และฉันคิดว่าเร็วๆ นี้ คุณจะลืมเขาที่คุณเรียกเขาว่าชายแห่งป่า”

“ฉันไม่เคยลืมเพื่อนคนไหนเลย และคุณก็เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่ฉันเคยมีมา”

“ฉันจะภูมิใจที่ได้จดจำ”

“แต่คุณจะจำไหม—คุณจะสัญญาว่าจะมาที่ไพน์ไหม”

“ฉันคิดว่า”

“ขอบคุณครับ ไม่เป็นไรแล้ว ลาก่อนเพื่อน”

“ลาก่อน” เขากล่าวพร้อมจับมือเธอไว้ แววตาของเขาชัดเจน อบอุ่น สวยงาม แม้จะเศร้าก็ตาม

เสียงอันไพเราะของออชินคลอสทำลายมนต์สะกด จากนั้นเฮเลนก็เห็นว่าคนอื่นๆ ขึ้นม้าแล้ว โบขี่ม้ามาใกล้ๆ ใบหน้าของเธอจริงจัง มีความสุข และเศร้าโศกไปพร้อมๆ กัน ขณะที่เธอบอกลาเดล ลาเดินกะเผลกไปทางเนินสีเขียว เฮเลนเป็นคนสุดท้ายที่ขึ้นม้า แต่รอยเป็นคนสุดท้ายที่ทิ้งพรานล่าสัตว์ เปโดรมาอย่างไม่เต็มใจ

เป็นรถไฟที่ขับขานเพลงอย่างรื่นเริงซึ่งไต่ไปตามเส้นทางสีน้ำตาลที่ส่งกลิ่นหอมใต้ต้นสนสีเข้ม เฮเลนมีความสุขอย่างแน่นอน แต่ยังคงรู้สึกเจ็บแปลบๆ ในอกของเธอ

เธอจำได้ว่าเมื่อเดินไปได้ครึ่งทางของทางลาดแล้ว มีทางแยกที่นำไปสู่หน้าผาโล่ง ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปนาน แต่ในที่สุดเธอก็มาถึง และเธอจึงหันไปมองเรนเจอร์เพื่อมองลงไปในอุทยานสักครู่

มันหาวอยู่ตรงนั้น เป็นอ่าวสีเขียวเข้มและสีทองสดใส หลับใหลภายใต้แสงแดดตะวันตก ดูงดงาม ดุร้าย และโดดเดี่ยว จากนั้นเธอก็เห็นเดลยืนอยู่ในที่โล่งระหว่างต้นสนและต้นสนชนิดหนึ่ง เขาโบกมือให้เธอ และเธอก็ทำความเคารพตอบ

รอยตามเธอทันแล้วหยุดม้าของเขา เขาโบกหมวกปีกกว้างให้เดลและตะโกนเสียงดังลั่นจนเสียงสะท้อนที่หลับใหลดังขึ้นและแยกออกจากหน้าผาหนึ่งไปอีกหน้าผาหนึ่งอย่างแปลกประหลาด

“ชอร์มิลต์ไม่เคยรู้ว่าการอยู่คนเดียวมันเป็นยังไง” รอยพูดราวกับกำลังคิดดังๆ “แต่ตอนนี้เขาจะรู้แล้ว”

เรนเจอร์ก้าวออกไปตามทางของตัวเองและเดินออกจากขอบผาเข้าไปในป่าสน เฮเลนมองไม่เห็นพาราไดซ์พาร์คอีกต่อไป เธอขี่ม้าไปตามเส้นทางร่มรื่นและมีกลิ่นหอมเป็นเวลาหลายชั่วโมง เห็นความงามของสีสันและความดิบเถื่อน ได้ยินเสียงพึมพำ เสียงน้ำไหล และเสียงคำรามของน้ำ แต่ในขณะเดียวกัน จิตใจของเธอหวนคิดถึงความจริงอันแสนหวานและน่าประทับใจที่ทำให้เธอตื่นเต้น นั่นคือ นักล่า ซึ่งเป็นชายแปลกหน้าแห่งป่าผู้รอบรู้ในธรรมชาติอย่างลึกซึ้งและไม่คุ้นเคยกับอารมณ์ความรู้สึก ไม่สนใจใคร เรียบง่าย และแข็งแกร่งเหมือนองค์ประกอบต่างๆ ที่หล่อหลอมเขาขึ้นมา ได้ตกหลุมรักเธอโดยที่ไม่รู้ตัว

บทที่ ๑๕

เดลยืนขึ้นโดยยกหน้าและแขนขึ้น และเขาเฝ้าดูเฮเลนขี่ม้าออกจากขอบผาและหายตัวไปในป่า เนินสนอันกว้างใหญ่ดูเหมือนจะกลืนกินเธอไปแล้ว เธอหายไปแล้ว! เดลค่อยๆ ลดแขนลงด้วยท่าทางที่แสดงถึงจุดจบที่แปลกประหลาด ความสิ้นหวังที่แสดงออกอย่างชัดเจน ซึ่งเขาไม่ได้รู้สึกตัว

เขาหันกลับไปมองอุทยาน ค่ายของเขา และหน้าที่ต่างๆ มากมายของนักล่า อุทยานไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ทั้งบ้านของเขา และงานของเขา

“ผมคิดว่าความรู้สึกนี้เป็นเรื่องธรรมชาติ” เขาพูดคนเดียวอย่างยอมแพ้ “แต่สำหรับผมมันแปลกๆ แน่ๆ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อมีเพื่อนใหม่ เนลล์และโบ ตอนนี้พวกเขาสร้างความแตกต่าง และเป็นความแตกต่างที่ฉันไม่เคยรู้มาก่อน”

เขาคำนวณว่าความแตกต่างนี้เป็นเพียงความรับผิดชอบอย่างหนึ่ง และจากนั้นก็เป็นเสน่ห์และความมีชีวิตชีวาของมิตรภาพระหว่างสาวๆ และสุดท้ายคือมิตรภาพ สิ่งเหล่านี้จะผ่านไปเมื่อสาเหตุต่างๆ ถูกกำจัดออกไป

ก่อนที่เขาจะทำงานรอบค่ายได้หนึ่งชั่วโมง เขาตระหนักได้ว่ามีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น แต่ไม่ใช่สิ่งที่คาดไว้ ก่อนที่เขาจะตั้งใจทำงานไม่ว่าจะเป็นงานอะไรก็ตาม ตอนนี้เขาทำงานโดยที่คิดเรื่องอื่นอยู่ตลอดเวลา

ลูกหมีตัวน้อยส่งเสียงครางอยู่ที่ส้นเท้าของเขา กวางเชื่องดูเหมือนจะมองเขาด้วยดวงตาที่ลึกซึ้งและเต็มไปด้วยความสงสัย เสือพูม่าตัวใหญ่เดินอย่างนุ่มนวลที่นี่และที่นั่น ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง

เดลกล่าวว่า “ตอนนี้พวกคุณคงคิดถึงพวกเขากันหมดแล้ว ฉันคิดว่าพวกเขาจากไปแล้ว และคุณคงต้องอยู่ร่วมกับฉัน”

ความคิดที่คลุมเครือเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงทำให้เขาประหลาดใจ ในตอนนี้ เขารู้สึกทั้งหงุดหงิดและประหลาดใจกับตัวเอง—สภาพจิตใจที่ไม่คุ้นเคยเลย หลายครั้งที่นิสัยเก่าๆ ทำให้เขารู้สึกนามธรรมชั่วขณะ เขาพบว่าตัวเองมองหาเฮเลนและโบอยู่รอบๆ ทันใดนั้น และทุกครั้งที่เกิดความตกใจ พวกเขาก็หายไป แต่การมีอยู่ของพวกเขายังคงอยู่ หลังจากทำภารกิจในค่ายเสร็จแล้ว เขาก็เดินไปดึงเพิงที่สาวๆ ใช้เป็นเต็นท์ลงมา กิ่งสนแห้งเป็นสีน้ำตาลและไหม้ ลมพัดหลังคาให้ผิดทิศ ด้านข้างเอียงเข้ามา เนื่องจากไม่มีการใช้งานที่อยู่อาศัยเล็กๆ นี้อีกต่อไปแล้ว เขาควรจะรื้อมันทิ้งดีกว่า เดลไม่ได้ยอมรับว่าสายตาของเขาหันไปทางมันโดยไม่ได้ตั้งใจหลายครั้ง ดังนั้นเขาจึงก้าวไปพร้อมกับตั้งใจที่จะทำลายมัน

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รอยและเขาสร้างเพิงพัก เขาก้าวเข้ามาข้างใน ไม่มีอะไรแน่นอนไปกว่าความจริงที่ว่าเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกๆ ที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้เลย ผ้าห่มวางอยู่บนกิ่งสน เรียงกันและโยนกลับด้วยมือที่รีบเร่ง แต่ยังคงมีรอยพับกลมๆ อยู่ตรงที่ร่างอันเรียวบางซุกอยู่ ผ้าพันคอสีดำที่โบมักสวมวางทับหมอนที่ทำจากใบสน ริบบิ้นสีแดงที่เฮเลนสวมไว้บนผมห้อยจากกิ่งไม้ สิ่งของเหล่านี้คือสิ่งเดียวที่ถูกลืมไป เดลจ้องมองสิ่งของเหล่านั้นอย่างตั้งใจ จากนั้นก็มองไปที่ผ้าห่ม และรอบๆ ที่พักพิงเล็กๆ ที่มีกลิ่นหอม และเขาเดินออกไปข้างนอกด้วยความรู้สึกไม่สบายใจว่าเขาไม่สามารถทำลายสถานที่ที่เฮเลนและโบใช้เวลาอยู่หลายชั่วโมงได้

หลังจากนั้น เดลก็หยิบปืนไรเฟิลของเขาออกมาและก้าวออกไปล่าสัตว์ด้วยอารมณ์ที่มุ่งมั่น เขายังไม่ได้เตรียมเนื้อกวางสำหรับฤดูหนาวไว้เลย การกระทำต่างๆ เป็นไปตามอารมณ์ของเขา เขาปีนขึ้นไปไกลและผ่านกวางตัวผู้ที่กำลังเฝ้าดูอยู่หลายตัวซึ่งดูเหมือนจะฆ่าคนตาย ในที่สุดเขาก็โดดข้ามกวางป่าตัวหนึ่งและวิ่งหนีไป เขาจึงยิงออกไปและตั้งเป้าหมายอันยากยิ่งในการขนซากกวางทั้งหมดกลับเข้าค่าย เขาแบกภาระหนักเช่นนี้ เดินโซเซไปมาใต้ต้นไม้ เหงื่อออกเต็มตัว หายใจลำบากหลายครั้ง เจ็บปวดด้วยความเหน็ดเหนื่อย จนกระทั่งในที่สุดก็ถึงค่าย เขาเลื่อนซากกวางออกจากไหล่และยืนมองลงไปเหนือซากกวางในขณะที่หน้าอกของเขาเจ็บแปลบ มันเป็นกวางหนุ่มตัวหนึ่งที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็น แต่ไม่ว่าจะเป็นการสะกดรอยตาม การยิงที่ยอดเยี่ยม หรือการบรรจุของหนักขนาดสองคนกลับบ้าน หรือจ้องมองเหยื่อที่สวยงามของเขา เดลก็ไม่ได้สัมผัสกับความสุขแบบนักล่าเหมือนเมื่อก่อนแต่อย่างใด

“ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายตัว” เขาครุ่นคิดขณะเช็ดเหงื่อที่ไหลออกจากใบหน้าที่ร้อนผ่าว “บางทีอาจจะรู้สึกมึนๆ นิดหน่อย เพราะฉันเรียกอัล แต่เดี๋ยวมันก็ผ่านไป”

ไม่ว่าสภาพของเขาจะเป็นอย่างไร มันก็ไม่ผ่านไป เหมือนเมื่อก่อน หลังจากออกล่าสัตว์มาทั้งวัน เขาเอนกายลงข้างกองไฟและเฝ้าดูพระอาทิตย์ตกสีทองที่เปลี่ยนไปบนปราการ เหมือนเมื่อก่อน เขาวางมือบนหัวของเสือพูม่าขนฟูนุ่มๆ เหมือนเมื่อก่อน เขาเฝ้าดูสีทองเปลี่ยนเป็นสีแดงแล้วจึงมืดลง และแสงสนธยาก็ตกลงมาเหมือนผ้าห่ม เหมือนเมื่อก่อน เขาฟังเสียงน้ำตกที่ไหลเอื่อยๆ ราวกับฝัน ความงามที่คุ้นเคย ความดุร้าย ความเงียบ และความเหงา ยังคงอยู่ แต่เนื้อหาเก่าๆ ดูเหมือนจะหายไปอย่างน่าประหลาด

เขาสารภาพอย่างมีสติว่าคิดถึงการอยู่ร่วมกับสาวๆ อย่างมีความสุข เขาไม่สามารถแยกแยะระหว่างเฮเลนกับโบได้ในขณะที่เขาค่อยๆ สำรวจตัวเอง เมื่อเขาหาเตียง เขาก็จะไม่เผลอหลับไปทันที ทุกครั้งที่ตื่นนอนสักครู่ ความเงียบจะค่อยๆ สงบลงหรือลมพัดผ่านต้นสน เขาก็เผลอหลับไป คืนนี้เขาพบว่ามันแตกต่างออกไป ถึงแม้ว่าเขาจะเหนื่อย แต่เขาก็จะไม่หลับไปในเร็วๆ นี้ ป่าดงดิบ ภูเขา สวนสาธารณะ ค่ายพักแรม ดูเหมือนจะสูญเสียบางสิ่งบางอย่างไป แม้แต่ความมืดก็ดูว่างเปล่า และเมื่อในที่สุดเดลก็หลับไป เขาก็ต้องพบกับความปั่นป่วนจากความฝันที่ไม่หยุดนิ่ง

ด้วยความตื่นเช้าอันแจ่มใสและเฉียบคม เขาก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ของเขาด้วยก้าวย่างที่กระฉับกระเฉงเหมือนกับนักสะกดรอยตามกวาง

เมื่อสิ้นสุดวันอันแสนเหนื่อยล้าวันนั้น ซึ่งเต็มไปด้วยความตื่นเต้น การกระทำ และอันตรายในรูปแบบเดิมๆ และการสังเกตการณ์ใหม่ๆ เขาต้องสารภาพว่าการไล่ตามไม่เพียงพอสำหรับเขาอีกต่อไป

หลายครั้งบนที่สูงในวันนั้น เมื่อลมพัดแรงปะทะใบหน้าของเขา และต้นสนสีเขียวกว้างใหญ่เบื้องล่าง เขาพบว่าตนเองกำลังจ้องมองโดยไม่เห็น หยุดนิ่งโดยไม่มีอะไรทำ และฝันอย่างที่ไม่เคยฝันมาก่อน

ครั้งหนึ่ง เมื่อกวางเอลค์ตัวใหญ่ตัวหนึ่งออกมาบนสันเขาหิน และยืนเป่านกหวีดท้าทายคู่ต่อสู้ที่มองไม่เห็น และยืนเป็นเป้าเพื่อกระตุ้นชีพจรของนักล่า เดลไม่ได้ยกปืนขึ้นด้วยซ้ำ ทันใดนั้น เสียงของเฮเลนก็ดังขึ้นในหูของเขา “มิลต์ เดล คุณไม่ใช่อินเดียนแดง การอุทิศตนเพื่อสัตว์ป่าของนักล่านั้นเห็นแก่ตัว มันผิด คุณรักชีวิตที่โดดเดี่ยวแบบนี้ แต่ไม่ใช่การทำงาน งานที่ไม่ช่วยเหลือผู้อื่นไม่ใช่งานของผู้ชายจริงๆ”

ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา จิตสำนึกก็ทรมานเขา ไม่ใช่สิ่งที่เขารัก แต่เป็นสิ่งที่เขาควรทำต่างหากที่นับรวมในผลรวมของความดีที่ประสบความสำเร็จในโลก อัล ออชินคลอสผู้เฒ่าพูดถูก เดลกำลังเสียกำลังและสติปัญญาที่ควรจะใช้ไปเพื่อพัฒนาโลกตะวันตก ตอนนี้เขาโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว หากเขาเข้าใจความหมายของความขัดแย้งของมนุษย์เพื่อการดำรงอยู่ เพื่อสถานที่ เพื่อครอบครอง และเพื่อเหยียดหยามพวกเขาด้วยความรู้ของเขาเกี่ยวกับกฎธรรมชาติ นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะต้องอยู่ห่างจากพวกเขา และจากงานบางอย่างที่จำเป็นในโลกที่ไม่อาจเข้าใจได้

เดลไม่ได้เกลียดงาน แต่เขารักอิสระ การอยู่คนเดียว ใช้ชีวิตอยู่กับธรรมชาติ สัมผัสกับธรรมชาติ การทำงาน ความฝัน ความเกียจคร้าน การปีนป่าย และการนอนพักผ่อนโดยปราศจากภาระหน้าที่ ความกังวล ข้อจำกัด และผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ของมนุษย์ นี่คืออุดมคติในการใช้ชีวิตของเขาเสมอมา คาวบอย นักขี่ม้า คนเลี้ยงแกะ ชาวนา เหล่านี้ทำงานหนักจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งเพื่อเงินเพียงเล็กน้อยที่ได้รับ ไม่มีอะไรสวยงามหรือมีความสำคัญเลยสำหรับเขา เขาเคยทำงานทุกประเภทในทุ่งหญ้าตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และจากความพยายามที่ไร้ประโยชน์ทั้งหมดนั้น เขาชอบเลื่อยไม้มากที่สุด ครั้งหนึ่ง เขาลาออกจากงานตีตราวัวเพราะกลิ่นหนังไหม้และเสียงร้องของลูกวัวที่หวาดกลัวทำให้เขารู้สึกแย่ หากผู้ชายซื่อสัตย์ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องแกะวัว เขาไม่เคยปรารถนาเลยที่จะเป็นเจ้าของที่ดินและฝูงสัตว์ และทำข้อตกลงกับคนเลี้ยงสัตว์ที่ให้ประโยชน์กับตัวเอง ทำไมคนเราจึงต้องการทำข้อตกลง แลกเปลี่ยนม้า หรือทำงานที่เอาเปรียบผู้อื่น การเอาตัวรอดเป็นกฎข้อแรกของชีวิต แต่ในขณะที่พืช ต้นไม้ นก และสัตว์ต่างๆ ตีความกฎข้อนั้นอย่างไม่ปราณีและหลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกมันก็ไม่โลภและไม่ซื่อสัตย์ พวกมันดำเนินชีวิตตามกฎที่ยิ่งใหญ่ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับคนส่วนใหญ่

แต่ปรัชญาของเดลที่เย็นชา ชัดเจน และหลีกเลี่ยงไม่ได้ เช่นเดียวกับธรรมชาติเอง เริ่มถูกเจาะด้วยเสน่ห์ของมนุษย์ในคำพูดของเฮเลน เรย์เนอร์ เธอหมายความว่าอย่างไร ไม่ใช่ว่าเขาควรจะสูญเสียความรักที่มีต่อป่าเถื่อน แต่ว่าเขาตระหนักถึงตัวเอง! คำพูดที่บังเอิญพูดออกมาหลายครั้งของหญิงสาวคนนั้นมีความลึกซึ้ง เขายังเด็ก แข็งแรง ฉลาด ปราศจากมลทินของโรคหรือไข้จากการดื่ม เขาสามารถทำบางอย่างเพื่อคนอื่นได้ ใครล่ะ? ถ้าสิ่งนั้นสำคัญ ที่นั่นมีคุณนายแคสผู้ชราที่น่าสงสาร ซึ่งตอนนี้แก่และเดินกะเผลก มีอัล ออชินคลอส ที่กำลังตายในรองเท้าบู๊ตของเขา กลัวศัตรู และโหยหาเลือดและทรัพย์สินของเขาที่จะได้รับผลจากการทำงานของเขา มีเด็กสาวสองคน เฮเลนและโบ เป็นคนใหม่และแปลกหน้าในตะวันตก กำลังจะเผชิญกับปัญหาใหญ่ของชีวิตในฟาร์มปศุสัตว์และผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน เดลคิดถึงผู้คนอีกมากมายในหมู่บ้านเล็กๆ ของไพน์ ซึ่งเป็นคนอื่นๆ ที่ล้มเหลว ชีวิตของพวกเขายากลำบาก ซึ่งอาจมีความสุขมากกว่านี้ได้ด้วยความกรุณาและความช่วยเหลือ

แล้วหน้าที่ของมิลต์ เดลที่มีต่อตนเองคืออะไร? เนื่องจากมนุษย์ต่างล่าเหยื่อซึ่งกันและกันและผู้ที่อ่อนแอกว่า เขาควรหันหลังให้กับสิ่งที่เรียกว่าอารยธรรมหรือควรเติบโตเหมือนพวกเขา? คำตอบที่ได้ยินชัดเจนคือหน้าที่ของเขาคือต้องไม่ทำทั้งสองอย่าง จากนั้นเขาก็เห็นว่าหมู่บ้านเล็กๆ ไพน์ รวมทั้งโลกทั้งใบต้องการคนอย่างเขา เขามุ่งหน้าสู่ธรรมชาติ สู่ป่า สู่ป่าดงดิบเพื่อพัฒนาตนเอง และการตัดสินและความพยายามทั้งหมดในอนาคตของเขาจะเป็นผลของการศึกษาเหล่านั้น

เดลซึ่งนอนอยู่ท่ามกลางความมืดและความเงียบในสวนสาธารณะของเขา ได้ข้อสรุปว่าเขาคิดว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการต่อสู้เท่านั้น

ต้องใช้เวลาสำรวจตนเองเป็นเวลานานเพื่อระบุธรรมชาติที่แน่ชัดของการต่อสู้ครั้งนั้น แต่ในที่สุดก็ได้พัฒนาไปสู่ความขัดแย้งที่ว่าเฮเลน เรย์เนอร์ได้ลืมตาเห็นหน้าที่ของเขาในฐานะผู้ชาย และเขาก็ยอมรับมัน แต่ยังคงพบอุปสรรคแปลกๆ ในความกลัวอันน่าสับสน วุ่นวาย และแสนหวานที่จะได้เข้าใกล้เธออีก

ทันใดนั้น ความคิดทั้งหมดของเขาก็หมุนรอบหญิงสาว และเมื่อเสียหลัก เขาก็หมุนตัวไปมาในโลกที่เต็มไปด้วยความคิดแปลกๆ ที่ไม่คุ้นเคย

เมื่อเขาตื่นขึ้นในวันรุ่งขึ้น การต่อสู้ก็ดำเนินไปอย่างจริงจัง ในขณะหลับ จิตใจของเขายังคงทำงานอยู่ ความคิดที่ปรากฏขึ้นในหัวของเขา สวยงามราวกับพระอาทิตย์ขึ้น ฉายแวบเข้ามาในความทรงจำของคำพูดสำคัญของ Auchincloss ที่ว่า “คว้าโอกาสกับผู้หญิงคนนั้นซะ!”

เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชรานั้นแก่ชราแล้ว เขาบอกเป็นนัยถึงสิ่งต่างๆ ที่อยู่เหนือขอบเขตความเป็นไปได้ ความคิดที่ว่าเดลจะมีโอกาสนั้นยังคงอยู่ในจิตสำนึกของเขาเพียงชั่วพริบตา ดวงดาวนั้นไม่สามารถเข้าถึงได้ ชีวิตนั้นไม่อาจจะหยั่งถึงได้ ความลับของธรรมชาติไม่ได้คงอยู่เพียงลำพังบนโลก ทฤษฎีเหล่านี้ก็พิสูจน์ได้ไม่ยากไปกว่าการที่เฮเลน เรย์เนอร์อาจเป็นคนสำคัญสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม การเข้ามาอย่างแปลกประหลาดของเธอในชีวิตของเขาได้สร้างความหายนะในระดับที่เขาเพิ่งจะเริ่มตระหนักถึง

เขาเดินลุยป่าเป็นเวลาหนึ่งเดือน เป็นเดือนตุลาคม ซึ่งเป็นฤดูกาลที่ยังคงสวยงามและน่ารื่นรมย์ของปี และทุกหนทุกแห่งในผืนป่าสีเขียวเข้มกว้างใหญ่มีเปลวไฟของต้นโอ๊กและต้นแอสเพนที่ตัดกันอย่างสวยงาม เขาพกปืนไรเฟิลติดตัวไปด้วยแต่ไม่เคยใช้เลย เขาปีนขึ้นไปหลายไมล์และไปทางนี้และไปทางนั้นโดยไม่เห็นอะไรเลย แต่สายตาและหูของเขาไม่เคยเฉียบแหลมเท่านี้มาก่อน เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงบนแหลมเพื่อเฝ้าดูระยะไกลซึ่งผืนแอสเพนสีทองส่องประกายแวววาวออกมาจากเนินเขาสีเขียวเข้ม เขาชอบที่จะโยนตัวเองลงไปในดงแอสเพนที่ขอบของต้นเซนากา และที่นั่นมีแสงเรืองรองราวกับม่านสีทอง สีม่วง และสีแดง โดยมีลำต้นไม้สีขาวเป็นริ้วสีแทนร่มเงา ไม่ว่าจะมีลมพัดหรือไม่ ใบแอสเพนก็สั่นไหวอย่างไม่หยุดหย่อนและน่าอัศจรรย์ เหมือนกับชีพจรของเขา ซึ่งอยู่เหนือการควบคุมของเขา เขามักจะเอนกายพิงหินที่มีตะไคร่เกาะอยู่ริมลำธารบนภูเขาเพื่อฟัง ดู และสัมผัสถึงทุกสิ่งที่นั่น ในขณะที่จิตใจของเขาเต็มไปด้วยภาพหลอนที่หลอกหลอนด้วยดวงตาสีเข้ม บนที่สูงอันเปล่าเปลี่ยว เขานั่งมองลงไปที่สวนสาธารณะพาราไดซ์ราวกับนกอินทรี ซึ่งสวยงามมากขึ้นเรื่อยๆ แต่จะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ไม่มีวันทำให้เขารู้สึกพอใจ ไม่มีวันเป็นทุกอย่างสำหรับเขา

ปลายเดือนตุลาคม หิมะแรกตกลงมา ละลายไปทันทีที่ด้านใต้ของอุทยาน แต่เนินทางเหนือ ขอบ และโดมด้านบนยังคงเป็นสีขาว

เดลทำงานหนักและทุ่มเทอย่างรวดเร็วในการรักษาและเก็บเสบียงอาหารสำหรับฤดูหนาวของเขา และตอนนี้เขาใช้เวลาหลายวันในการสับและผ่าฟืนเพื่อเผาในช่วงหลายเดือนที่เขาจะต้องถูกหิมะปกคลุม เขาเฝ้ารอเมฆฝนสีเทาเข้มที่เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว และต้อนรับพวกมันเมื่อมันมาถึง เมื่อมีหิมะปกคลุมเส้นทางสูงสิบฟุต เขาจะต้องถูกหิมะปกคลุมจนถึงฤดูใบไม้ผลิ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะลงไปที่ไพน์ และบางทีในช่วงฤดูหนาวที่ยาวนาน เขาก็อาจจะหายจากความผิดปกติทางความรู้สึกที่แปลกประหลาดและไม่มีชื่อนี้

เดือนพฤศจิกายนมีพายุฝนพัดมาตามยอดเขา หิมะโปรยปรายลงมาในอุทยานทุกวัน แต่บริเวณด้านใต้ที่มีแดดส่องถึงซึ่งเป็นที่ตั้งแคมป์ของเดลยังคงสีสันและความอบอุ่นของฤดูใบไม้ร่วงเอาไว้ จนกระทั่งปลายฤดูหนาว หิมะจึงค่อย ๆ ปกคลุมมุมสงบนี้

ในที่สุดเช้าก็มาถึง เช้าอันสดใสและเฉียบแหลม เมื่อเดลเห็นว่าไม่สามารถผ่านความสูงนั้นไปได้ ความจริงนั้นทำให้เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง เขานึกไม่ออกว่าอยากเจอเฮเลน เรย์เนอร์อีกครั้งอย่างไรจนกระทั่งสายเกินไป สิ่งนั้นทำให้เขาลืมตาขึ้น การกระทำที่บ้าคลั่งตามมา ซึ่งเขาเพียงแต่ทำให้ร่างกายเหนื่อยล้าโดยไม่ได้ช่วยเหลือตัวเองในด้านจิตวิญญาณ

เป็นเวลาพระอาทิตย์ตกแล้วเมื่อเขาหันหน้าไปทางทิศตะวันตก มองขึ้นไปที่โดมหิมะสีชมพูและขอบต้นสนสีทองเข้ม และในขณะนั้นเอง เขาก็พบความจริง

“ผมรักผู้หญิงคนนั้น! ผมรักผู้หญิงคนนั้น!” เขาพูดออกมาดังๆ ให้กับยอดเขาสีขาวที่อยู่ไกลออกไป ให้กับสายลม ให้กับความเปล่าเปลี่ยวและความเงียบของคุกของเขา ให้กับต้นสนขนาดใหญ่ ให้กับลำธารที่ส่งเสียงพึมพำ และให้กับสัตว์เลี้ยงที่ซื่อสัตย์ของเขา มันคือคำสารภาพที่น่าเศร้าใจของเขาเกี่ยวกับความอ่อนแอ ให้กับความจริงอันน่าทึ่ง ให้กับตำแหน่งที่สิ้นหวัง ให้กับข้อแก้ตัวอันน่าเวทนาสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตัวเขา

การต่อสู้ดิ้นรนของเดลสิ้นสุดลงเมื่อเขาเผชิญหน้ากับจิตวิญญาณของเขา การเข้าใจตัวเองคือการปลดปล่อยความเครียด ความกังวล ความสงสัย ความประหลาดใจ และความกลัวที่คอยรบกวนจิตใจอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ความกระสับกระส่าย ความไม่แน่นอน ไม่สามารถเทียบได้กับความทรมานจากความรักที่จู่ๆ ก็พุ่งพล่านขึ้นมา

เขาเริ่มลงมือทำงานที่จำเป็นและงานอื่นๆ ที่เขาอาจทำได้ด้วยความตั้งใจอย่างจริงจัง ไม่ว่าจะเป็นการก่อกองไฟและทำอาหาร ดูแลสัตว์เลี้ยงและม้า ซ่อมแซมอานม้าและสายรัดเป้ ซ่อมแซมหนังกวางสำหรับทำรองเท้าโมคาซินและชุดล่าสัตว์ ดังนั้น ชีวิตของเขาจึงไม่ได้สูญเปล่า แต่การทำงานทั้งหมดนี้เป็นเพียงนิสัยของเขาและไม่จำเป็นต้องใช้ความคิดเลย

และเดลก็เหมือนกับผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่กลางป่าดงดิบอย่างโดดเดี่ยวซึ่งไม่หันหลังให้กับความป่าเถื่อน เขาเป็นนักคิด ความรักทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมาน

ความประหลาดใจและความอับอายของการยอมจำนนโดยไม่รู้ตัว ความสิ้นหวังอย่างแน่นอน ปีที่ยาวนานแห่งการอยู่ร่วมกับทุกสิ่งที่ดุร้าย โดดเดี่ยว และสวยงาม ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งที่พัฒนาอย่างน่าอัศจรรย์เกี่ยวกับความลับของธรรมชาติ และการเปิดเผยที่เกิดขึ้นทันใดว่าเขาไม่ใช่ผู้รอบรู้ที่รอดพ้นจากโชคชะตาอันโหดร้ายของมนุษย์ธรรมดาๆ ทั้งหมดนี้แสดงให้เขาเห็นถึงความเข้มแข็งของความเป็นชายและความหลงใหลของเขา และชีวิตที่เขาเลือกนั้นเป็นหนึ่งในชีวิตที่คำนวณมาให้ความรักเป็นเรื่องน่าเศร้าและน่ากลัว

เฮเลน เรย์เนอร์หลอกหลอนเขา ในแสงแดดไม่มีสถานที่ใดในค่ายพักแรมที่ไม่นึกถึงร่างกายที่คล่องแคล่วและแข็งแรงของเธอ ดวงตาสีเข้มที่ครุ่นคิด ริมฝีปากที่คมคายและเด็ดเดี่ยวของเธอ และรอยยิ้มที่แสนหวานและเข้มแข็งของเธอ ในเวลากลางคืน เธออยู่ที่นั่นเหมือนผีรูปร่างเพรียวบาง เดินไปมาอยู่ข้างๆ เขาใต้ต้นสนที่ส่งเสียงครวญคราง กองไฟทุกกองมีแสงสีขาวที่ส่องประกายของจิตวิญญาณของเธออยู่ในใจ

ธรรมชาติได้สอนให้เดลรักความสันโดษและความเงียบ แต่ความรักเองได้สอนให้เขารู้จักความหมายของสิ่งเหล่านี้ ความสันโดษถูกสร้างขึ้นมาเพื่อนกอินทรีบนหน้าผาของเขา เพื่อต้นสนบนภูเขาที่โดดเดี่ยวและขรุขระบนยอดเขา เพื่อกวางเอลก์และหมาป่า แต่ความสันโดษไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อมนุษย์ และการมีชีวิตอยู่ในความเงียบสงบของป่าเถื่อนตลอดเวลาก็เท่ากับเป็นการหมกมุ่นอยู่กับตัวเอง คิดและฝัน และมีความสุข ซึ่งแม้ว่ามนุษย์จะแสวงหาสถานะนี้อย่างไรก็ตาม ก็ไม่ดีสำหรับเขา มนุษย์จะต้องได้รับความปรารถนาอย่างแรงกล้าในสิ่งที่ไม่สามารถบรรลุได้

ดังนั้นจึงต้องการเพียงความทรงจำของผู้หญิงที่ไม่มีใครเข้าถึงได้เท่านั้นที่จะทำให้ชายคนหนึ่งปรารถนาความโดดเดี่ยวอย่างเร่าร้อน แต่แทบจะทนไม่ได้ เดลอยู่คนเดียวกับความลับของเขา และต้นสนทุกต้น ทุกสิ่งในสวนสาธารณะนั้นเห็นเขาสั่นคลอนและไร้เรี่ยวแรง

ในคืนที่มืดมิดและเงียบเหงา เมื่อไม่มีลมและความหนาวเย็นบนยอดเขาทำให้น้ำตกกลายเป็นน้ำแข็ง ความเงียบจึงดูไม่อาจทนได้ หลายชั่วโมงที่ควรจะนอนหลับกลับผ่านไปภายใต้แสงดาวสีขาวเย็นยะเยือกและไร้ความปราณี ใต้ต้นสนที่อยู่โดดเดี่ยว

ความทรงจำของเดลทรยศต่อเขา ล้อเลียนความยับยั้งชั่งใจของเขา หลอกลวงเขาให้สูญเสียความสงบสุข และจินตนาการของเขาที่แหลมคมด้วยความรักได้สร้างภาพ จินตนาการ ความรู้สึกที่ทำให้เขาคลุ้มคลั่ง

เขาคิดถึงมือสีน้ำตาลที่แข็งแรงและสวยงามของเฮเลน เรย์เนอร์ มือของเธอถูกหลอกหลอนด้วยการกระทำต่างๆ มากมาย ช่างรวดเร็วและคล่องแคล่วเหลือเกินในการทำหน้าที่บนกองไฟ ช่างสง่างามและว่องไวเหลือเกินเมื่อเธอถักผมสีเข้มของเธอ ช่างอ่อนโยนและชำนาญเพียงใดเมื่อสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งของเขาได้รับบาดเจ็บ ช่างพูดจาไพเราะเพียงใดเมื่อถูกกดแนบแน่นที่หน้าอกของเธอในช่วงเวลาแห่งความกลัวบนที่สูงอันอันตราย ช่างแสดงความรู้สึกที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้เพียงใดเมื่อวางอยู่บนแขนของเขา!

เดลเห็นมืออันงดงามนั้นค่อยๆ เลื่อนขึ้นไปบนแขนของเขา ข้ามไหล่ของเขา และเลื่อนไปรอบคอของเขาเพื่อจับไว้ตรงนั้น เขาไม่สามารถยับยั้งภาพนั้นได้ และสิ่งที่เขารู้สึกในตอนนั้นก็ไร้ขอบเขตและไม่อาจบรรยายได้ ยังไม่มีผู้หญิงคนใดจับมือเขา และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีจินตนาการเช่นนั้นเกิดขึ้นในใจของเขาเลย แต่ลึกๆ ในตัวเขา ที่ไหนสักแห่งที่ซ่อนอยู่ มีความต้องการที่รอคอย อ่อนหวาน และเร่าร้อนนี้ ในตอนกลางวัน เขาดูเหมือนจะปัดเป่าจินตนาการเหล่านั้นออกไป แต่ในเวลากลางคืน เขากลับช่วยตัวเองไม่ได้ และจินตนาการทุกอย่างก็ทำให้เขาอ่อนแอลง รุนแรงขึ้น

เมื่อถึงจุดสุดยอดของช่วงแห่งความรักนี้ เดลซึ่งไม่เคยรู้จักสัมผัสริมฝีปากของผู้หญิงเลย กลับยอมจำนนต่อภาพลวงตาของจูบของเฮเลน เรย์เนอร์ เขาพบว่าตัวเองคลั่งไคล้ เต็มไปด้วยความปีติยินดีและความสิ้นหวัง รักเธอในขณะที่เกลียดตัวเอง ดูเหมือนว่าเขาเคยประสบกับความรู้สึกแย่ๆ เหล่านี้ในอดีตชาติและลืมมันไปในชาตินี้ เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะคิดถึงเธอ แต่เขาไม่สามารถต้านทานมันได้ การจินตนาการถึงการยอมจำนนอันแสนหวานของริมฝีปากของเธอเป็นเรื่องผิด แต่ในตอนนี้ แม้จะมีความตั้งใจ เกียรติยศ และความอับอาย เขาก็ยังหลงทาง

ในที่สุด เดลก็พ่ายแพ้ และเขาหยุดตำหนิตัวเองหรือยับยั้งความคิดฟุ้งซ่านของตนเอง เขากลายเป็นคนเพ้อฝัน เศร้าโศก มองกองไฟเหมือนคนเหงาๆ ทั่วไป ที่ต้องแยกจากสิ่งที่หัวใจใฝ่ฝันมากที่สุด ไม่ว่าจะโดยบังเอิญหรือผิดพลาดก็ตาม แต่ประสบการณ์อันยิ่งใหญ่นี้ เมื่อความหมายทั้งหมดชัดเจนขึ้นในใจของเขาแล้ว ทำให้ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับหลักการของธรรมชาติที่นำมาใช้กับชีวิตกว้างขวางขึ้นอย่างหาขอบเขตมิได้

ความรักมีอยู่ในตัวเขามากกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ เนื่องมาจากเขาใช้ชีวิตในป่าอย่างโดดเดี่ยวและเข้มแข็ง ซึ่งสุขภาพทั้งกายและใจของเขาได้รับการเสริมสร้างและรักษาไว้ ช่างเรียบง่าย เป็นธรรมชาติ และหลีกเลี่ยงไม่ได้! เขาอาจรักหญิงสาวที่มีจิตใจดีและร่างกายแข็งแรงทุกคนก็ได้ เหมือนต้นไม้ที่แผ่กิ่งก้านและใบออกไปหาแสงแดด เขาก็เติบโตขึ้นมาเพื่อความรักของผู้หญิง เหตุใดหรือ? เพราะสิ่งที่เขาเคารพนับถือในธรรมชาติ จิตวิญญาณ สิ่งสากล ชีวิตที่เป็นพระเจ้า ได้สร้างสัญชาตญาณอันยิ่งใหญ่สามประการของธรรมชาติตั้งแต่เขาเกิดหรือก่อนที่เขาจะเกิด นั่นคือการต่อสู้เพื่อชีวิต การเลี้ยงดูตนเอง และการสืบพันธุ์ของพวกเดียวกัน นั่นคือทั้งหมดที่มี แต่โอ้! ความลึกลับ ความสวยงาม ความทรมาน และความน่ากลัวของสัญชาตญาณที่สามนี้ ความหิวโหยในความหวานชื่นและเกียรติยศของความรักของผู้หญิง!

บทที่ ๑๖

เฮเลน เรย์เนอร์วางงานถักของเธอลงบนตักและนั่งอย่างครุ่นคิดมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นทุ่งหญ้าสีเหลืองโล่งๆ ของฟาร์มปศุสัตว์ของลุงของเธอ

วันฤดูหนาวสดใสแต่ก็เข้มแข็ง และลมที่พัดมาจากภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะก็ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บ มีหิมะปกคลุมเล็กน้อยในที่ที่ได้รับการปกป้อง ฝูงวัวยืนรวมกันอยู่ตามสันเขาที่กำบังลม ฝุ่นละอองลอยต่ำกระจายไปทั่วบริเวณที่ราบ

ห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ของบ้านไร่อบอุ่นและสะดวกสบายด้วยผนังอิฐสีแดง เตาผิงหินขนาดใหญ่ที่เผาไม้ซีดาร์ และผ้าห่มหลากสีสัน โบ เรย์เนอร์นั่งขดตัวในเก้าอี้นวมหน้าเตาผิงและอ่านหนังสืออย่างเพลิดเพลิน เปโดร สุนัขล่าเนื้อนอนอยู่บนพื้น โดยเอาหัวที่แข็งแรงและสง่างามทอดยาวไปหาความอบอุ่น

“ลุงโทรมาเหรอ” เฮเลนถามด้วยอาการสะดุ้งจากภวังค์

“ฉันไม่ได้ยินเขา” โบตอบ

เฮเลนลุกขึ้นย่องไปบนพื้นอย่างเงียบๆ และเปิดผ้าม่านออกอย่างเบามือ เธอมองเข้าไปในห้องที่ลุงของเธอนอนอยู่ เขากำลังหลับอยู่ บางครั้งเขาก็ส่งเสียงร้องขณะหลับใหล เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่เขาถูกจำกัดให้ต้องนอนอยู่บนเตียง และร่างกายของเขาก็เริ่มอ่อนแรงลง เฮเลนถอนหายใจและกลับไปนั่งที่หน้าต่างและเริ่มงานของเธอ

“โบ้ ดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้า” เธอกล่าว “วันเริ่มยาวขึ้น ฉันดีใจจัง”

“เนลล์ คุณมักจะหวังว่าเวลาจะผ่านไปเร็วเสมอ สำหรับฉัน เวลาผ่านไปเร็วพอแล้ว” น้องสาวตอบ

“แต่ฉันชอบฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วง และฉันคิดว่าฉันเกลียดฤดูหนาว” เฮเลนตอบอย่างครุ่นคิด

เทือกเขาสีเหลืองทอดยาวขึ้นไปจนถึงสันเขาสีดำ และทอดยาวขึ้นไปจนถึงเทือกเขาสีขาวอันหนาวเหน็บ สายตาของเฮเลนดูเหมือนจะมองไปไกลกว่ากำแพงหิมะนั้น และดวงตาอันเฉียบแหลมของโบก็จ้องมองใบหน้าที่จริงจังและเศร้าโศกของน้องสาวของเธอ

“เนลล์ คุณเคยคิดถึงเดลบ้างไหม” เธอถามอย่างกะทันหัน

คำถามนี้ทำให้เฮเลนสะดุ้ง แก้มและคอเริ่มแดงขึ้นช้าๆ

“แน่นอน” เธอตอบราวกับแปลกใจที่โบถามแบบนั้น

“ฉัน—ฉันไม่น่าถามแบบนั้น” โบพูดเบาๆ จากนั้นก็ก้มตัวไปที่หนังสือของเธออีกครั้ง

เฮเลนจ้องมองศีรษะโค้งงอสดใสด้วยความอ่อนโยน ในช่วงฤดูหนาวที่วุ่นวายและรวดเร็วนี้ ซึ่งการบริหารจัดการฟาร์มปศุสัตว์ตกอยู่กับเฮเลนทั้งหมด น้องสาวตัวน้อยก็ห่างเหินจากเธอไป โบยืนกรานในเจตจำนงเสรีของเธอเอง และเธอก็ทำตามนั้น สร้างความขบขันให้กับลุงของเธอ ทำให้เฮเลนกังวล ทำให้แม่บ้านชาวเม็กซิกันผู้ซื่อสัตย์ตกใจและงุนงง และชายหนุ่มทุกคนในฟาร์มปศุสัตว์ต้องพินาศไป

เฮเลนเคยหวังและรอคอยเวลาอันเหมาะสมเสมอมา ซึ่งเธออาจพบว่าน้องสาวจอมดื้อคนนี้กลับอ่อนไหวต่ออิทธิพลที่ชาญฉลาดและเปี่ยมด้วยความรักอีกครั้ง แต่ในขณะที่เธอลังเลที่จะพูด เสียงฝีเท้าช้าๆ และเสียงกระทบของเดือยก็ดังขึ้น จากนั้นก็มีเสียงเคาะประตูอย่างขี้ขลาด โบเงยหน้าขึ้นอย่างสดใสและวิ่งไปเปิดประตู

“โอ้! มีแต่คุณเท่านั้น!” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงดูถูกเหยียดหยามกับคนที่เคาะประตู

เฮเลนคิดว่าเธอเดาได้ว่านั่นคือใคร

“พวกคุณเป็นยังไงบ้าง” เสียงทุ้มต่ำถาม

“เอาล่ะ คุณคาร์ไมเคิล ถ้าคุณสนใจเรื่องนี้ ฉันป่วยหนักแน่” โบตอบอย่างเย็นชา

“เอ่อ ไม่เอาดีกว่า ตอนนี้เหรอ”

“เป็นเรื่องจริง ถ้าฉันไม่ตายทันที ฉันคงต้องถูกส่งกลับมิสซูรี” โบพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“คุณจะเชิญฉันเข้าไปไหม” คาร์ไมเคิลถามอย่างตรงไปตรงมา “มันหนาว—และฉันก็มีบางอย่างจะพูดด้วย—”

“สำหรับฉันเหรอ? ฉันรับรองว่าคุณไม่ได้ล้าหลัง” โบแย้ง

“คุณหนูเรย์เนอร์ ฉันคิดว่าคุณคงจะแปลกใจที่รู้ว่าฉันไม่ได้มาหาคุณ”

“ใช่! ไม่เลย แต่สิ่งที่แปลกคือความคิดที่ผิดพลาดของฉัน—ว่าคุณตั้งใจจะขอโทษฉัน—แบบสุภาพบุรุษ... เข้ามาสิ คุณคาร์ไมเคิล น้องสาวของฉันอยู่ที่นี่”

ประตูปิดลงเมื่อเฮเลนหันกลับมา คาร์ไมเคิลยืนอยู่ข้างในพร้อมหมวกซอมเบรโรในมือ และเมื่อเขามองโบ ใบหน้าผอมบางของเขาดูแข็งกร้าว ในช่วงไม่กี่เดือนนับจากฤดูใบไม้ร่วง เขาก็เปลี่ยนไป ดูเหมือนจะแก่ลง และลักษณะนิสัยคาวบอยที่ครั้งหนึ่งเคยอ่อนเยาว์ ตรงไปตรงมา ตื่นตัว และไม่ใส่ใจก็ผสานเข้ากันจนกลายเป็นผู้ชายคนหนึ่ง เฮเลนรู้ดีว่าเขาเป็นผู้ชายที่แท้จริง เขาเป็นเสาหลักของเธอตลอดช่วงเวลาที่เธอต้องทำงานที่ซับซ้อนในฟาร์ม

“วอล ฉันคิดว่าคุณคงเข้าใจผิดแล้วล่ะ ถ้าคุณคิดว่าฉันจะคลานเหมือนคนรักคนอื่นๆ ของคุณ” เขากล่าวอย่างครุ่นคิดอย่างใจเย็น

โบหน้าซีดและตาของเธอเป็นประกาย แต่ถึงแม้ว่าเฮเลนจะโกรธมาก แต่เธอก็เห็นความประหลาดใจและความเจ็บปวด

“คนรักคนอื่นเหรอ? ฉันคิดว่าความเข้าใจผิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นี่คือการที่คุณเอาอกเอาใจตัวเอง” โบตอบอย่างเจ็บแสบ

“ฉันเอาแต่หลอกตัวเองเหรอ? ไม่หรอก คุณไม่เข้าใจฉันเลย ฉันเกลียดตัวเองมากในช่วงนี้”

“ไม่น่าแปลกใจเลย ฉันเกลียดคุณจริงๆ—สุดหัวใจ!”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ คาวบอยก็ก้มหน้าลงและไม่เห็นโบกำลังอวดตัวออกจากห้อง แต่เขาได้ยินเสียงประตูปิด และค่อยๆ เดินเข้าไปหาเฮเลน

“ขอให้ร่าเริงหน่อย ลาสเวกัส” เฮเลนพูดพร้อมยิ้ม “โบเป็นคนอารมณ์ร้อน”

“คุณเนลล์ ฉันเหมือนสุนัข ยิ่งเธอทำตัวแย่กับฉัน ฉันก็ยิ่งรักเธอมากขึ้นเท่านั้น” เขาตอบอย่างหดหู่

สัญชาตญาณแรกของเฮเลนที่ชื่นชมคาวบอยคนนี้คือความชื่นชม ความเคารพ และชื่นชมในบุคลิกที่เข้มแข็ง ซื่อสัตย์ และพัฒนาขึ้น ใบหน้าและมือของคาร์ไมเคิลแดงและแตกเป็นขุยจากลมหนาว หนังของสายรัดข้อมือ เข็มขัด และรองเท้าบู๊ตล้วนแต่เป็นมันเงาและบาง มีฝุ่นเล็กน้อยร่วงหล่นจากตัวเขาขณะที่เขาหายใจแรงๆ เขาไม่ดูเหมือนคาวบอยหล่อเหลาที่พร้อมจะเต้นรำ เล่นสนุก หรือต่อสู้อีกต่อไป

“คุณไปทำให้เธอขุ่นเคืองขนาดนั้นได้ยังไง” เฮเลนถาม “โบโกรธมาก ฉันไม่เคยเห็นเธอโกรธขนาดนี้มาก่อน”

“คุณเนลล์ เรื่องนี้เป็นเรื่องตลก” คาร์ไมเคิลเริ่มพูด “ชอร์โบรู้ว่าฉันตกหลุมรักเธอ ฉันขอเธอแต่งงานกับฉัน แต่เธอไม่ยอมตอบตกลงหรือไม่ตกลง... และแม้จะฟังดูใจร้าย แต่เธอก็ไม่เคยหนีจากมันเลย เราทะเลาะกันมาบ้าง สองครั้งเป็นเรื่องร้ายแรง และครั้งนี้เป็นเรื่องเลวร้ายที่สุด”

“โบเล่าให้ฉันฟังถึงเรื่องทะเลาะครั้งหนึ่ง” เฮเลนเล่า “เป็นเพราะคุณดื่มเหล้าในครั้งนั้น”

“ใช่แล้ว เธอมีอาการหนาวสั่นและฉันก็เมา”

“แต่นั่นมันผิด” เฮเลนคัดค้าน

“ฉันไม่ได้อยู่ฝั่งนั้นหรอก คุณเห็นไหม ฉันเคยเมาบ่อย—ก่อนที่ฉันจะมาที่นี่ และฉันก็เมาแค่ครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อกลับมาที่ลาสเวกัส แก๊งค์นี้คงไม่เชื่อเรื่องนี้หรอก วอล ฉันสัญญากับโบแล้วว่าจะไม่ทำอีก และฉันก็รักษาคำพูดของฉันไว้”

“คุณไม่เป็นไรหรอก แต่บอกฉันหน่อยเถอะ ว่าทำไมเธอถึงโกรธตอนนี้”

“โบทำให้พวกผู้ชายทุกคนพอใจ” คาร์ไมเคิลสารภาพพร้อมก้มหน้า “ฉันพาเธอไปงานเต้นรำเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว—ที่ศาลากลางเมือง เป็นครั้งแรกที่เธอไปไหนมาไหนกับฉัน ฉันภูมิใจ... แต่การเต้นรำนี่มันนรกชัดๆ โบทำเรื่องวุ่นวายอยู่เรื่อยๆ และฉัน—”

“บอกฉันมาว่าเธอทำอะไรลงไป” เฮเลนถามด้วยความกังวล “ฉันต้องรับผิดชอบเธอ ฉันต้องดูแลให้เธอประพฤติตัวดี”

“โอ้ ฉันไม่ได้บอกว่าเธอไม่ได้ประพฤติตัวเป็นสุภาพสตรี” คาร์ไมเคิลตอบ “เธอต่างหากที่เป็นคนเลว พวกผู้ชายพวกนั้นโง่เขลาต่อเธอ และโบก็ไม่ซื่อสัตย์กับฉัน”

“ลูกชายสุดที่รัก โบหมั้นกับคุณหรือเปล่า”

“ท่านเจ้าข้า หากนางเป็นเช่นนั้นจริง!” เขาถอนหายใจ

“แล้วคุณจะบอกว่าเธอไม่จริงใจกับคุณได้ยังไง? พูดให้มีเหตุผลหน่อยสิ”

“ตอนนี้ฉันคิดว่าคุณหนูเนลล์ ไม่มีใครสามารถมีความรักและทำตัวมีเหตุผลได้” คาวบอยตอบ “ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไง แต่ความจริงคือฉันรู้สึกว่าโบเล่นงานฉันและผู้ชายคนอื่นๆ”

“คุณหมายความว่าเธอจีบเขาเหรอ?”

“ฉันคิดว่า”

“ลาสเวกัส ฉันเกรงว่าคุณจะพูดถูก” เฮเลนพูดด้วยความกังวลที่เพิ่มมากขึ้น “ไปเถอะ บอกฉันมาว่าเกิดอะไรขึ้น”

“วอล เด็กหนุ่มเทิร์นเนอร์ที่ขี่รถให้บีสลีย์ เขาร้อนแรงมากเมื่อเจอโบ” คาร์ไมเคิลตอบและเขาพูดราวกับว่าความทรงจำทำร้ายเขา “ฉันคงไม่ชอบเทิร์นเนอร์หรอก เขาดูหล่อ บึกบึน เป็นนักชกวัวตัวยง และตั้งใจที่จะชนะใจสาวๆ เขาคุยโวว่าเขาทำได้ และฉันคิดว่าเขาพูดถูก วอล เขาชอบเที่ยวเล่นกับโบอยู่เสมอ และขโมยการเต้นรำของฉันกับโบไปหนึ่งชุด ฉันมีเพียงแค่สามชุด แล้วเขาก็เข้ามาบอกว่าชุดนี้เป็นของเขา โบ ไร้เดียงสามาก—โอ้ เธอเป็นคนน่ารัก!—เธอพูดว่า ‘ทำไม คุณเทิร์นเนอร์—ชุดของคุณจริงๆ เหรอ’ และเธอก็ดูมีความสุขมากเมื่อเขาพูดกับฉันว่า ‘ขอโทษนะเพื่อน คาร์ไมเคิล’ ฉันนั่งนิ่งเหมือนลาที่บ้าคลั่งและปล่อยพวกเขาไป แต่ฉันไม่ได้โกรธเรื่องนั้น เขาเต้นเก่งกว่าฉันและฉันอยากให้เธอสนุกสนาน จุดเริ่มต้นของเรื่องร้ายคือฉันเห็นเขาโอบแขนเธอไว้ทั้งๆ ที่ยังไม่ทันถึงเวลาตามจังหวะการเต้น และโบก็ไม่ได้ทำลายสถิติใดๆ เลยในการหนีจากเขา เธอผลักเขาออกไปหลังจากนั้นไม่นาน หลังจากที่ฉันเกือบตาย วอล ระหว่างทางกลับบ้าน ฉันต้องบอกเธอ ฉันบอกเธอแล้ว และเธอก็พูดสิ่งที่ฉันอยากจะลืม จากนั้น ฉันคว้าเธอไว้ คุณหนูเนลล์ ที่นั่นอยู่ข้างนอกระเบียงและแสงจันทร์ส่องจ้า ฉันคว้าเธอไว้แล้วกอดและจูบเธออย่างดูดดื่ม เมื่อฉันปล่อยเธอไป ฉันพูดว่า ค่อนข้างกล้าหาญ แต่ฉันกลัวมาก ฉันพูดว่า 'วอล คุณจะแต่งงานกับฉันตอนนี้ไหม'

เขาสรุปด้วยการกลืนน้ำลาย และมองเฮเลนด้วยความเศร้าโศกในดวงตาของเขา

“โอ้! โบทำอะไรลงไป” เฮเลนถามอย่างหอบเหนื่อย

“เธอตบฉัน” เขาตอบ “แล้วเธอก็บอกว่า ฉันชอบคุณมากที่สุด แต่ตอนนี้ฉันเกลียดคุณ!” แล้วเธอก็ปิดประตูใส่หน้าฉัน

“ฉันคิดว่าคุณทำผิดพลาดครั้งใหญ่” เฮเลนพูดอย่างจริงจัง

“วอล ถ้าฉันคิดอย่างนั้น ฉันคงขอโทษเธอ แต่ฉันคิดว่าไม่ใช่ ฉันรู้สึกดีขึ้นกว่าเดิม ฉันเป็นเพียงคาวบอยและไม่เคยทำอะไรได้ดีเลยจนกระทั่งได้เจอเธอ จากนั้นฉันก็เตรียมตัว ฉันมีความหวัง อ่านหนังสือ และคุณรู้ว่าฉันสนใจเรื่องฟาร์มปศุสัตว์มากแค่ไหน ฉันเลิกดื่มและเก็บเงิน วอล เธอรู้ทุกอย่าง ครั้งหนึ่งเธอเคยพูดว่าภูมิใจในตัวฉัน แต่สำหรับเธอแล้ว มันไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ และถ้ามันไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ ฉันก็ไม่ต้องการให้มันนับเป็นเรื่องใหญ่ ฉันคิดว่ายิ่งโบโกรธฉันมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งมีโอกาสมากขึ้นเท่านั้น เธอรู้ว่าฉันรักเธอ—ถึงฉันจะยอมตายเพื่อเธอ—ถึงฉันจะเปลี่ยนไปเป็นผู้ชายคนหนึ่งแล้ว และเธอก็รู้ว่าฉันไม่เคยคิดที่จะกล้าจับมือเธอมาก่อน และเธอก็รู้ว่าเธอเคยจีบเทิร์นเนอร์”

“เธอเป็นเพียงเด็ก” เฮเลนตอบ “และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ไม่ว่าจะเป็นตะวันตก ความป่าเถื่อน และพวกคุณผู้ชายที่ทำให้เธอรู้สึกแย่ มันทำให้เธอเปลี่ยนความคิด แต่โบจะผ่านมันไปได้ด้วยดี เธอเป็นคนดี มีความรัก หัวใจของเธอเป็นทองคำ”

“ฉันคิดว่าฉันรู้ และศรัทธาของฉันก็ไม่สั่นคลอน” คาร์ไมเคิลตอบอย่างเรียบง่าย “แต่เธอควรเชื่อว่าเธอจะทำให้เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นที่นี่ ตะวันตกก็คือตะวันตก สาวๆ ทุกประเภทหายาก และสาวๆ อย่างโบ—พระเจ้า! พวกเราคาวบอยไม่เคยเห็นใครเทียบเธอได้เลย เธอจะสร้างเรื่องเลวร้ายขึ้น และบางส่วนก็จะถูกเปิดเผย”

“ลุงอัลให้กำลังใจเธอ” เฮเลนพูดด้วยความกังวล “เขารู้สึกดีใจเมื่อได้ยินว่าเด็กๆ กำลังตามล่าเธออยู่ โอ้ เธอไม่ได้บอกเขา แต่เขาได้ยิน และฉันเองที่ต้องยืนหยัดแทนเธอในฐานะแม่ ฉันจะทำอย่างไรได้”

“คุณหนูเนลล์ คุณอยู่ข้างฉันไหม” คาวบอยถามอย่างเศร้าสร้อย เขาเป็นคนแข็งแกร่งและมีพลังพิเศษ แม้จะอยู่ภายใต้อำนาจเหนือเขาก็ตาม

เมื่อวานนี้ เฮเลนอาจลังเลใจกับคำถามนั้น แต่ในวันนี้ คาร์ไมเคิลได้นำความภักดีที่พิสูจน์แล้วมาสู่เธอ ความจริงใจที่ลึกซึ้งอย่างแปลกประหลาด ราวกับว่าเธอได้เรียนรู้คุณค่าในอนาคตของเขา

“ใช่แล้ว” เฮเลนตอบอย่างจริงจัง และเธอก็ยื่นมือของเธอมาให้

“วอล ถ้าอย่างนั้นคุณก็จะมีความสุข” เขากล่าวพร้อมบีบมือเธอ รอยยิ้มของเขาแสดงถึงความขอบคุณ แต่ไม่มีอะไรในชัยชนะที่เขาบอกเป็นนัยๆ เลย สีแดงของเขาหายไปบ้าง “และตอนนี้ฉันอยากบอกคุณว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่”

เขาลดเสียงลง “อัลหลับอยู่ไหม” เขาเอ่ยกระซิบ

“ใช่” เฮเลนตอบ “เขามาเมื่อไม่นานนี้เอง”

“ฉันคิดว่าฉันควรปิดประตูเขาดีกว่า”

เฮเลนเฝ้าดูคาวบอยเดินข้ามห้องไปและปิดประตูอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงกลับมาหาเธอด้วยสายตาที่มุ่งมั่น เธอสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์ต่างๆ ในแววตาของเขา และเธอก็เดาได้ทันทีว่าเขาคงรู้สึกเหมือนเป็นพี่ชายของเธอ

“ฉันคือคนที่นำข่าวร้ายทั้งหมดมาบอกคุณเอง” เขากล่าวด้วยความเสียใจ

เฮเลนหายใจไม่ทัน จริงๆ แล้ว มีเรื่องเลวร้ายเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ส่งผลกระทบต่อการจัดการฟาร์มของเธอ ไม่ว่าจะเป็นการสูญเสียวัว ม้า แกะ การทอดทิ้งคนเลี้ยงสัตว์ไปที่บีสลีย์ เรือบรรทุกสินค้ามาไม่ถึงในเวลาที่จำเป็นที่สุด การทะเลาะวิวาทระหว่างคาวบอย และความขัดแย้งเกี่ยวกับข้อตกลงที่ตกลงกันไว้เป็นเวลานาน

“ลุงของคุณอัลทำเรื่องนี้ได้มากมายที่นี่ เจฟฟ์ มัลวีย์” คาร์ไมเคิลยืนยัน

“ใช่แล้ว ลุงต้องพึ่งเจฟฟ์อย่างแน่นอน” เฮเลนตอบ

“วอล ฉันเกลียดที่จะบอกคุณนะคุณเนลล์” คาวบอยพูดอย่างขมขื่น “มัลวีย์ไม่ใช่ผู้ชายแบบที่เขาแสดงออกมา”

“โอ้ คุณหมายถึงอะไร”

“เมื่อลุงของคุณตาย มัลวีย์จะไปอยู่ที่บีสลีย์ และเขาจะพาคนทุกคนที่ยินดีอยู่กับเขาไปด้วย”

“เจฟฟ์ไม่มีศรัทธาขนาดนั้นได้ยังไง—หลังจากผ่านไปหลายปี หัวหน้าของลุงของฉันก็เป็นแบบนั้น คุณรู้ได้ยังไง”

“ฉันเดาไว้นานแล้ว แต่ไม่ได้อยู่บนฝั่ง คุณหนูเนลล์ ช่วงนี้ลมแรงมาก เพราะอัลผู้ชราผู้น่าสงสารเริ่มอ่อนแรงลง มัลวีย์เป็นมิตรกับฉันเป็นพิเศษ และฉันก็คอยดูแลเขาด้วย แต่ฉันไม่ดื่ม และเพื่อนๆ ของเขาก็เป็นเพื่อนกับฉันโดยเฉพาะเช่นกัน มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฉันผ่อนคลายลง คุณเห็นไหม พวกเขาเขินอายฉันเมื่อฉันมาที่นี่ครั้งแรก วันนี้ ข้อตกลงทั้งหมดปรากฏชัดเจนสำหรับฉันเหมือนรอยกีบเท้าม้าในพื้นดินที่นิ่ม บัด ลูอิส ซึ่งนอนร่วมเตียงกับฉัน ออกมาและพยายามโน้มน้าวให้ฉันไปที่บีสลีย์ ทันทีที่ออชินคลอสตาย ฉันทะเลาะกับบัดและอยากรู้ แต่บัดบอกแค่ว่าเขาจะไปกับเจฟฟ์และคนอื่นๆ ในทีม ฉันบอกเขาว่าฉันจะคิดเรื่องนี้และบอกเขา เขาคิดว่าฉันจะมา”

“ทำไม—ทำไมคนพวกนี้ถึงทิ้งฉันไป เมื่อ—โอ้ ลุงผู้สงสาร พวกเขาต่อรองเรื่องความตายของเขา แต่ทำไม—บอกฉันหน่อยว่าทำไม”

“บีสลีย์ได้จัดการพวกมันแล้ว—ชนะพวกมันมาได้” คาร์ไมเคิลตอบอย่างเคร่งขรึม “หลังจากที่อัลตาย ฟาร์มจะตกเป็นของคุณ บีสลีย์ตั้งใจที่จะได้มันมา เขาและอัลเคยเป็นพวกพ้องกันมาก่อน และตอนนี้บีสลีย์ทำให้คนส่วนใหญ่ที่นี่เชื่อว่าเขาทำข้อตกลงได้ไม่ดี เขาจะมีเอกสาร—ชายฝั่ง—และเขาจะมีคนเกือบทั้งหมด ดังนั้นเขาจะแค่ทำให้คุณเปลี่ยนใจและยึดครองกิจการ นั่นคือทั้งหมดที่คุณทำได้ คุณเนลล์ และคุณสามารถวางใจได้ว่ามันจะเป็นจริง”

“ฉัน—ฉันเชื่อคุณ—แต่ฉันไม่เชื่อว่าจะมีการปล้นแบบนั้นเกิดขึ้นได้” เฮเลนพูดอย่างตะลึง

“มันง่ายเหมือนสองต่อสอง การครอบครองคือกฎหมายที่นี่ เมื่อบีสลีย์ลงพื้นที่ก็ถือว่าจบเรื่องแล้ว คุณจะทำอะไรได้เมื่อไม่มีคนมาต่อสู้เพื่อทรัพย์สินของคุณ”

“แต่ผู้ชายบางคนก็คงจะอยู่กับฉันใช่ไหม”

“ฉันคิดว่านะ แต่ยังไม่เพียงพอ”

“แล้วฉันก็สามารถจ้างคนเพิ่มได้ พวกบีแมน และเดลก็จะมาช่วยฉัน”

“เดลจะมา และเขาจะช่วยได้มาก ฉันหวังว่าเขาจะอยู่ที่นี่” คาร์ไมเคิลตอบอย่างจริงจัง “แต่ไม่มีทางที่จะรับเขาไว้ได้ เขาจะต้องเผชิญกับหิมะจนถึงเดือนพฤษภาคม”

“ฉันไม่กล้าบอกลุงหรอก” เฮเลนพูดอย่างกระวนกระวาย “ถ้าเขาตกใจมาก เขาอาจจะตายได้ แล้วถ้าบอกลุงว่าลุงไม่ซื่อสัตย์—นั่นคงโหดร้าย... โอ้ มันไม่เลวร้ายอย่างที่คุณคิดหรอก”

“ฉันคิดว่าคงแย่ไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว และ—มิสเนลล์ มีทางเดียวที่จะออกจากสถานการณ์นั้นได้—และนั่นก็คือหนทางแห่งตะวันตก”

“อย่างไร” เฮเลนถามอย่างกระตือรือร้น

คาร์ไมเคิลกระโจนตัวตรงและยืนจ้องมองลงมาที่เธอ ตอนนี้เขาดูแปลกแยกจากคาวบอยที่ตรงไปตรงมาและเป็นมิตรซึ่งเธอเคยพบเห็นครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง รอยแดงหายไปจากใบหน้าของเขาอย่างสิ้นเชิง มีบางอย่างที่แปลกประหลาด เย็นชา และแน่นอน ปรากฏออกมาจากดวงตาของเขา

“ฉันเห็นบีสลีย์เข้าไปในร้านเหล้าขณะที่ฉันขี่รถผ่านไป สมมติว่าฉันลงไปที่นั่นแล้วทะเลาะกับเขา—แล้วฆ่าเขาเสีย”

เฮเลนนั่งตัวตรงด้วยความตกใจกลัวอย่างเย็นชา

“คาร์ไมเคิล! คุณไม่จริงจังเหรอ?” เธอกล่าวออกมา

“จริงเหรอ? ฉันรู้แล้ว นั่นเป็นวิธีเดียวเท่านั้นนะคุณเนลล์ และฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่อัลต้องการ และระหว่างคุณกับฉัน—มันคงง่ายกว่าการล่าลูกวัว พวกที่อยู่แถวไพน์ไม่มีความรู้เรื่องปืนเลย ตอนนี้ฉันมาจากที่ที่ปืนมีความหมาย และเมื่อฉันบอกคุณว่าฉันยิงปืนได้แม่นยำและเร็ว ฉันก็เลยไม่ได้อวดอ้างอะไร คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับฉันหรอกคุณเนลล์”

เฮเลนเข้าใจว่าเขาเข้าใจว่าอาการตกใจของเธอหมายความว่าเธอกลัวต่อชีวิตของเขา แต่สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกแย่คือความคิดที่ว่าจะต้องนองเลือดเพื่อเธอ

“คุณจะ—ฆ่าบีสลีย์—แค่เพราะมีข่าวลือว่าเขา—ทรยศ?” เฮเลนพูดขึ้นอย่างตกใจ

“ชายฝั่ง ยังไงก็ต้องทำอยู่แล้ว” คาวบอยตอบ

“ไม่! ไม่! มันน่ากลัวเกินกว่าจะคิดได้ ทำไมล่ะ นั่นคงเป็นการฆาตกรรม ฉันไม่เข้าใจว่าคุณพูดถึงมันอย่างใจเย็นได้อย่างไร”

“ฉันคิดว่าฉันไม่ได้ทำอย่างใจเย็น ฉันโกรธมาก” คาร์ไมเคิลพูดด้วยรอยยิ้มบ้าๆ

“โอ้ ถ้าคุณจริงจังนะ ฉันขอบอกว่าไม่ ไม่ ไม่! ฉันห้ามคุณ ฉันไม่คิดว่าจะถูกขโมยทรัพย์สิน”

“วอล ถ้าบีสลีย์ทำให้คุณรู้สึกไม่ดีและยึดครองพื้นที่ได้ คุณจะพูดอะไรล่ะ” คาวบอยถามอย่างครุ่นคิดอย่างช้าๆ และใจเย็น

“ฉันก็จะพูดเหมือนกันในตอนนั้นกับตอนนี้” เธอกล่าวตอบ

เขาโน้มศีรษะลงอย่างครุ่นคิดในขณะที่มือสีแดงของเขาลูบหมวกซอมเบรโรของเขา

“พวกเธอไม่ได้อยู่ตะวันตกมานานแล้ว” เขาพึมพำราวกับกำลังขอโทษแทนพวกเธอ “และฉันคิดว่าต้องใช้เวลาในการเรียนรู้วิถีของประเทศ”

“ไม่ว่าจะตะวันตกหรือไม่ ฉันก็จะไม่เลือกการต่อสู้โดยเจตนาและไม่ยอมยิงผู้ชาย แม้ว่าพวกเขาจะขู่ฉันก็ตาม” เฮเลนประกาศอย่างมั่นใจ

“ตกลง คุณเนลล์ ฉันเคารพความปรารถนาของคุณ” เขาตอบ “แต่ฉันจะบอกคุณอย่างนี้ ถ้าบีสลีย์ไล่คุณและโบออกจากบ้าน ฉันจะสืบหาเขาด้วยตัวเอง”

เฮเลนทำได้เพียงจ้องมองเขา ขณะที่เขาเดินถอยไปที่ประตู และเธอรู้สึกตื่นเต้นและสั่นสะเทือนกับสิ่งที่ดูเหมือนว่าเขาจะภักดีต่อเธอ ความรักที่เขามีต่อโบ และสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในตัวเขาเอง

"คิดว่าคุณน่าจะช่วยพวกเราทุกคนประหยัดปัญหาได้นะ ถ้าคุณโกรธขึ้นมาแล้วปล่อยฉันไปจัดการกับไอ้คนสารเลวนั่นซะ"

“เกรเซอร์! คุณหมายถึงบีสลีย์เหรอ?”

“ชอร์ เขาเป็นลูกครึ่ง เขาเกิดที่มักดาเลนา ซึ่งฉันได้ยินคนพูดว่าพ่อแม่ของเขาไม่มีใครดีเลย”

“ไม่สำคัญหรอก ฉันกำลังคิดถึงมนุษยชาติแห่งกฎหมายและระเบียบ ของสิ่งที่ถูกต้อง”

“วอล คุณเนลล์ ฉันจะรอจนกว่าเธอจะโกรธจริงๆ หรือจนกว่าบีสลีย์จะโกรธ”

“แต่เพื่อนเอ๋ย ฉันจะไม่โกรธ” เฮเลนขัดขึ้น “ฉันจะควบคุมอารมณ์ไว้”

“ฉันพนันได้เลยว่าคุณไม่ได้คิดแบบนั้น” เขาสวนกลับ “บางทีคุณอาจคิดว่าคุณไม่มีความเป็นโบในตัวเลย แต่ฉันพนันได้เลยว่าคุณคงจะโกรธจนแทบคลั่งได้—เมื่อคุณเริ่มโกรธแล้ว—และจะโกรธจนแทบคลั่ง คุณเอาดวงตาคู่นั้นไปไว้เพื่ออะไรล่ะคุณหนูเนลล์ หากคุณไม่ใช่ออชินคลอส”

เขายิ้มอยู่แต่ก็หมายความตามทุกคำที่พูด เฮเลนรู้สึกว่าความจริงเป็นสิ่งที่เธอเกรงกลัว

“ลาสเวกัส ฉันจะไม่เดิมพัน แต่เธอ—เธอจะมาหาฉันก่อนเสมอ—ถ้ามีปัญหา”

“ผมสัญญา” เขากล่าวตอบอย่างจริงจังแล้วออกไป

เฮเลนพบว่าเธอกำลังสั่นเทาและรู้สึกปั่นป่วนในอกของเธอ คาร์ไมเคิลทำให้เธอตกใจ เธอไม่สงสัยในความร้ายแรงของสถานการณ์อีกต่อไป เธอเคยเจอบีสลีย์บ่อยครั้ง หลายครั้งในระยะใกล้ และครั้งหนึ่งที่เธอถูกบังคับให้พบเขา ช่วงเวลานั้นทำให้เธอเชื่อว่าเขาแสดงความสนใจในตัวเธอเป็นการส่วนตัว และด้วยเหตุนี้ เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าริกส์ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำนอกจากติดตามเธอ เธอจึงช้าในการพัฒนาความตั้งใจที่จะจัดตั้งและสอนโรงเรียนสำหรับเด็กๆ ในไพน์ ริกส์กลายเป็นคนดังที่ค่อนข้างน่าสงสัยในชุมชน แต่ความชั่วร้ายที่เห็นได้ชัดของเขาทำให้คนๆ นั้นรู้สึกเช่นนั้น จากรายงานทั้งหมด เขาใช้เวลาไปกับการพนัน ดื่มเหล้า และคุยโว ไม่ใช่เรื่องใหม่ในไพน์อีกต่อไปว่าเขาตั้งใจจะเป็นอย่างไรกับเฮเลน เรย์เนอร์ เขาขี่ม้าไปที่ฟาร์มปศุสัตว์สองครั้ง และครั้งหนึ่งเขาขอสัมภาษณ์เฮเลน แม้ว่าเธอจะดูถูกและไม่สนใจ แต่ที่จริงแล้ว เขากลับมีอิทธิพลต่อชีวิตของเธอในไพน์ และเริ่มดูเหมือนว่าชายอีกคน ชื่อบีสลีย์ อาจจะให้ความสำคัญมากขึ้นในไม่ช้านี้กับเสรีภาพในการกระทำของเธอ

ความรับผิดชอบของฟาร์มกลายเป็นภาระอันหนักหนาสาหัส เธอไม่สามารถจัดการมันได้อย่างน้อยก็โดยเธอเอง ในแบบที่ออชินคลอสต้องการ เขาแก่ หงุดหงิด ไร้เหตุผล และแข็งกร้าว เพื่อนบ้านแทบทุกคนต่างต่อต้านเขา และแน่นอนว่าพวกเขาไม่ชอบเฮเลน

เธอไม่พบหลักฐานแม้แต่น้อยว่าลุงของเธอปฏิบัติต่อเธออย่างไม่เป็นธรรม แต่เขากลับเป็นคนหัวแข็ง ดังนั้นการตัดสินใจที่เฉียบแหลมและมองการณ์ไกลของเขาจึงทำให้ข้อตกลงทั้งหมดของเขากลายเป็นโชคดีสำหรับเขา แม้ว่าข้อเท็จจริงดังกล่าวจะไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใดๆ ต่อมิตรภาพก็ตาม

ในระยะหลังนี้ เนื่องจาก Auchincloss อ่อนแอลงและควบคุมน้อยลง เฮเลนจึงตัดสินใจหลายอย่างด้วยตัวเอง ซึ่งให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจและมีความหวัง แต่ความสุขอันแสนวิเศษที่เธอคาดว่าจะพบในตะวันตกยังคงห่างไกล ความทรงจำเกี่ยวกับ Paradise Park ดูเหมือนเป็นแค่ความฝันที่หวานชื่นและจับต้องไม่ได้เมื่อเวลาผ่านไป และเต็มไปด้วยความเสียใจที่คลุมเครือมากขึ้น โบเป็นที่ปลอบโยนแต่ก็เป็นแหล่งของความวิตกกังวลที่สำคัญเช่นกัน เธออาจช่วยเฮเลนได้หากเธอไม่กลืนกลายเข้ากับวิถีตะวันตกอย่างรวดเร็ว เฮเลนปรารถนาที่จะตัดสินใจสิ่งต่างๆ ในแบบของเธอเอง ซึ่งยังห่างไกลจากแบบตะวันตกมาก เฮเลนจึงต้องพึ่งพาทรัพยากรของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ โดยคาวบอยคาร์ไมเคิลเป็นคนเดียวที่เข้ามาช่วยเหลือเธอโดยสมัครใจ

เฮเลนนั่งอยู่คนเดียวในห้องเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง มองออกไปนอกหน้าต่าง และเผชิญกับความเป็นจริงอันโหดร้ายด้วยความรู้สึกที่เย็นชา จริงจัง และเฉียบแหลมกว่าแต่ก่อน การถือครองทรัพย์สินของเธอและใช้ชีวิตในชุมชนแห่งนี้ตามแนวคิดเรื่องความซื่อสัตย์ ความยุติธรรม และกฎหมายของเธออาจเกินกำลังของเธอ ทุกวันนี้ เธอเชื่อมั่นว่าเธอทำไม่ได้หากไม่ได้ต่อสู้เพื่อพวกเขา และเพื่อต่อสู้ เธอต้องมีเพื่อน ความเชื่อมั่นนั้นทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นใจต่อคาร์ไมเคิล และการพิจารณาอย่างรอบคอบถึงทุกสิ่งที่เขาทำเพื่อเธอพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอไม่ได้ชื่นชมเขาอย่างเต็มที่ เธอจะชดเชยความผิดพลาดของเธอเอง

ไม่มีมอร์มอนอยู่ในงานของเธอด้วยเหตุผลที่ดีที่ Auchincloss จะไม่จ้างพวกเขา แต่ในช่วงเวลาที่ใจดีของเขา ซึ่งตอนนี้หายากขึ้นเรื่อยๆ เขายอมรับว่ามอร์มอนเป็นคนงานที่ดีที่สุดและมีสติสัมปชัญญะดีที่สุดในทุ่งหญ้า และสิ่งเดียวที่เขาคัดค้านพวกเขาคือข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขามีฐานะดีกว่า เฮเลนตัดสินใจจ้างบีแมนสี่คนและญาติหรือเพื่อนของพวกเขาที่จะมา และจะทำสิ่งนี้หากเป็นไปได้ โดยไม่แจ้งให้ลุงของเธอทราบ อารมณ์ฉุนเฉียวของเขาในขณะนี้ รวมถึงการตัดสินใจของเขา เป็นอุปสรรคต่อประสิทธิภาพ การตัดสินใจเกี่ยวกับบีแมนครั้งนี้ ทำให้เฮเลนนึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของคาร์ไมเคิลที่มีต่อเดล และจากนั้นก็นึกถึงความปรารถนาของเธอเอง

อีกไม่นานฤดูใบไม้ผลิก็จะมาถึงพร้อมกับภารกิจที่หลากหลาย เดลเคยสัญญาว่าจะมาที่ไพน์ และเฮเลนก็รู้ว่าคำสัญญานั้นจะเป็นจริง หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะคิดแต่เรื่องธุรกิจ เดลอยู่ที่นั่น เหนือภูเขาที่ลาดเอียงสีดำและปกคลุมด้วยหิมะ ปิดกั้นจากโลกภายนอก เฮเลนแทบจะอิจฉาเขา ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาชอบความเหงา ความสันโดษ ความเงียบสงบที่แสนหวาน และความสวยงามของพาราไดซ์พาร์ค! แต่เขาเห็นแก่ตัว และเฮเลนตั้งใจที่จะแสดงให้เขาเห็นเช่นนั้น เธอต้องการความช่วยเหลือจากเขา เมื่อเธอจำความสามารถทางกายภาพของเขาในการจัดการกับสัตว์ได้ และจินตนาการว่ามันต้องเป็นอย่างไรเมื่อเกี่ยวข้องกับผู้ชาย เธอยิ้มเมื่อนึกถึงการที่บีสลีย์บังคับให้เธอออกจากที่ดินของเธอ หากเดลอยู่ที่นั่น บีสลีย์จะแค่บังคับให้ตัวเองประสบกับหายนะเท่านั้น จากนั้นเฮเลนก็ตกใจอย่างรวดเร็ว เดลจะตอบสนองต่อสถานการณ์นี้เหมือนกับที่คาร์ไมเคิลตอบหรือไม่ การทำให้เธอโล่งใจเมื่อรับรองกับตัวเองว่าตรงกันข้าม คาวบอยเป็นพวกชอบปล่อยเลือด นายพรานเป็นผู้ชายที่มีความคิด อ่อนโยน และมีมนุษยธรรม สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เขาเกลียดความตัวเล็กของมนุษย์ เฮเลนรับรองกับตัวเองว่าเขาแตกต่างจากลุงของเธอและคาวบอยในความสัมพันธ์ในชีวิตทั้งหมดที่เธอสังเกตเห็นในขณะที่อยู่กับเขา แต่ความสงสัยยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเธอ เธอจำได้ว่าเขาพูดถึงงูแอนสันอย่างใจเย็น และนั่นทำให้เธอรู้สึกสั่นสะท้านเล็กน้อยที่คาร์ไมเคิลทำให้เธอรู้สึก เมื่อความสงสัยเพิ่มขึ้นเป็นความเป็นไปได้ว่าเธออาจจะไม่สามารถควบคุมเดลได้ เธอจึงพยายามไม่คิดถึงเรื่องนั้นอีก เธอสับสนและงุนงงว่าความคิดแวบเข้ามาในหัวของเธอว่าแม้ว่าคาร์ไมเคิลจะน่ากลัวที่จะฆ่าบีสลีย์ แต่สำหรับเดลแล้วมันจะเป็นหายนะ—สิ่งที่เลวร้าย เฮเลนไม่ได้วิเคราะห์ความคิดแปลกๆ นั้น เธอทั้งกลัวมันและกลัวเลือดที่ไหลเวียนเมื่อเธอเห็นเดล

การทำสมาธิของเธอถูกขัดจังหวะโดยโบที่เข้ามาในห้องด้วยดวงตาที่ดื้อรั้นและสูงส่งมาก ท่าทีของเธอเปลี่ยนไป ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเกิดจากความจริงที่ว่าเฮเลนอยู่คนเดียว

“นั่นคาวบอยหายไปเหรอ” เธอกล่าวถาม

“ใช่ เขาออกไปนานแล้ว” เฮเลนตอบ

“ฉันสงสัยว่าเขาทำให้ดวงตาของคุณเปล่งประกายหรือเปล่า—สีของคุณแสบมากเลย เนลล์ คุณสวยมาก”

“หน้าฉันไหม้เหรอ” เฮเลนถามพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “ก็ใช่นะ โบ เธอไม่น่าอิจฉาเลย ลาสเวกัสคงไม่ใช่ที่ทำให้ฉันหน้าแดงหรอก”

“หึงเหรอ? หึงฉันเหรอ? หึงไอ้คนตาโต เสียงอ่อน และหน้าบึ้งนั่นน่ะเหรอ? ฉันเดาว่าไม่หรอก เนลล์ เรย์เนอร์ เขาพูดถึงฉันว่ายังไงบ้าง?”

“โบ เขาพูดมาก” เฮเลนตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันจะบอกคุณทันที ก่อนอื่น ฉันอยากถามคุณว่า คาร์ไมเคิลเคยบอกคุณไหมว่าเขาช่วยฉันอย่างไร”

“ไม่! เวลาฉันเจอเขา—ซึ่งไม่ค่อยได้เจอบ่อยนักในช่วงนี้—เขา—ฉัน—เราทะเลาะกัน เนลล์ เขาช่วยคุณหรือเปล่า?”

เฮเลนยิ้มอย่างขบขัน เธอตั้งใจจะพูดความจริง แต่เธอตั้งใจจะรักษาคำพูดที่ให้กับคาวบอย ความจริงก็คือการไตร่ตรองดูแล้วทำให้เธอรู้ว่าเธอมีหนี้บุญคุณต่อคาร์ไมเคิล

"โบ คุณนี่บ้าจริงๆ นะที่ขี่รถมัสแตงที่ยังพังอยู่ครึ่งคัน และทำตัวเป็นคาวบอย อ่านหนังสือ เย็บผ้า และเก็บความลับเอาไว้ว่าคุณไม่มีเวลาให้กับน้องสาวหรือปัญหาของเธอเลย"

“เนลล์!” โบตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจและเจ็บปวด เธอวิ่งไปหาเฮเลนและคว้ามือเธอไว้ “เธอกำลังพูดอะไรอยู่”

“เป็นเรื่องจริง” เฮเลนตอบอย่างตื่นเต้นและอ่อนโยน น้องสาวที่น่ารักคนนี้ เมื่อถูกปลุกเร้าแล้ว ก็จะยากที่จะต้านทานได้ เฮเลนคิดว่าเธอควรจะใช้โทนเสียงตำหนิและเข้มงวดของเธอ

“จริงอย่างที่ว่า” โบร้องอย่างดุเดือด “แต่การหลอกลวงของฉันเกี่ยวอะไรกับ—ที่เหลือที่คุณพูดล่ะ เนลล์ คุณปิดบังเรื่องของฉันอยู่เหรอ”

“ที่รัก ฉันไม่เคยได้รับกำลังใจให้บอกเล่าปัญหาของฉันให้คุณฟังเลย”

“แต่ฉันก็ดูแลลุงและนั่งเคียงข้างเขาเหมือนกับคุณ” โบพูดด้วยริมฝีปากสั่นเทา

“ใช่ คุณดีกับเขา”

“เราไม่มีปัญหาอื่นอีกใช่ไหม เนลล์?”

“คุณไม่ได้ แต่ฉันมี” เฮเลนตอบอย่างตำหนิ

“ทำไม—ทำไมคุณไม่บอกฉัน” โบร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “พวกมันเป็นอะไร บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ คุณคงคิดว่าฉันเป็น—แมวเห็นแก่ตัวและน่าเกลียด”

“โบ ฉันมีเรื่องต้องกังวลมากมาย และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง” เฮเลนตอบ จากนั้นเธอก็เล่าให้โบฟังว่าการจัดการฟาร์มขนาดใหญ่นั้นซับซ้อนและน่าสับสนเพียงใด เมื่อเจ้าของป่วย หงุดหงิด ความจำไม่ดี และแข็งกระด้างราวกับเหล็ก เมื่อเจ้าของมีทองคำและธนบัตรมากมาย แต่จำหน้าที่ของตัวเองไม่ได้หรือไม่อยากจำ เมื่อเพื่อนบ้านมีกรรมสิทธิ์ที่ชอบธรรม เมื่อคาวบอยและคนเลี้ยงแกะไม่พอใจและทะเลาะกันเอง เมื่อฝูงวัวและแกะจำนวนมากต้องได้รับอาหารในฤดูหนาว เมื่อต้องขนเสบียงข้ามทะเลทรายที่เป็นโคลนอย่างต่อเนื่อง และสุดท้าย เมื่อศัตรูเจ้าของฟาร์มค่อยๆ แย่งชิงมือดีไปจากพวกเขา โดยสุดท้ายแล้วเจ้าของฟาร์มจะเข้ายึดที่ดินโดยเจตนาเมื่อเจ้าของเสียชีวิต จากนั้น เฮเลนเล่าว่าในวันนั้นเองเธอเพิ่งตระหนักได้ว่าคำแนะนำ ความช่วยเหลือ และแรงงานของคาร์ไมเคิลนั้นมากมายเพียงใด เขาเป็นพี่ชายของเธอจริงๆ อย่างไร

แต่ในขณะนั้น โบเอาหน้าซุกอยู่ที่หน้าอกของเฮเลน และเริ่มร้องไห้ออกมาอย่างบ้าคลั่ง

“ฉัน—ฉัน—ไม่อยาก—ได้ยิน—อีกต่อไป” เธอร้องไห้สะอื้น

“เอาล่ะ คุณต้องได้ยินมัน” เฮเลนตอบอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ “ฉันอยากให้คุณรู้ว่าเขาคอยอยู่เคียงข้างฉันอย่างไร”

“แต่ฉันเกลียดเขา”

“โบ ฉันสงสัยว่ามันจะไม่เป็นความจริง”

“ฉันทำ—ฉันทำ”

“คุณก็ทำและพูดแปลกๆ มากสินะ”

“เนลล์ เรย์เนอร์ คุณปกป้องปีศาจตัวนั้นอยู่เหรอ”

“ใช่ ฉันเป็นอย่างนั้น เท่าที่เกี่ยวกับจิตสำนึกของฉัน” เฮเลนตอบอย่างจริงจัง “ฉันไม่เคยชื่นชมเขาอย่างที่เขาสมควรได้รับ—จนกระทั่งตอนนี้ เขาเป็นผู้ชายเต็มตัว โบ ฉันได้เห็นเขาเติบโตขึ้นมาจนถึงจุดนี้ภายในสามเดือน ฉันคงไม่มีทางอยู่ได้ถ้าไม่มีเขา ฉันคิดว่าเขาเป็นคนดี เป็นชายชาตรี ตัวใหญ่ ฉัน—”

“ฉันเดิมพันได้เลยว่า—เขาเคยรักคุณ—เหมือนกัน” โบตอบอย่างเศร้าใจ

“พูดกันดีๆ สิ” เฮเลนพูดอย่างเฉียบขาด “เขาเป็นพี่ชายของฉัน แต่โบ เรย์เนอร์ ถ้าเขารักฉัน ฉันคงชื่นชมเขามากกว่าเธอ”

โบเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแดงก่ำและซีดเซียว แก้มเปียกน้ำตา และมีประกายวาววับในดวงตาสีฟ้า

“ฉันเกลียดผู้ชายคนนั้นมาโดยตลอด แต่ฉันก็เกลียดเขาเหมือนกัน” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “และฉันก็อยากเกลียดเขาต่อไป ดังนั้นอย่ามาบอกฉันอีกเลย”

จากนั้น เฮเลนเล่าอย่างสั้นๆ และชัดเจนถึงการที่คาร์ไมเคิลเสนอที่จะฆ่าบีสลีย์เพื่อเป็นวิธีเดียวที่จะรักษาทรัพย์สินของเธอไว้ได้ และเมื่อเธอปฏิเสธ เขาก็ขู่ว่าจะทำอยู่ดี

โบล้มลงด้วยความตกใจและเกาะเฮเลนไว้

“โอ้ เนลล์! โอ้ ตอนนี้ฉันรักเขามากกว่าที่เคย” เธอร้องออกมาด้วยความโกรธและความสิ้นหวังปะปนกัน

เฮเลนกอดเธอไว้แน่นและพยายามปลอบใจเธอเหมือนในสมัยก่อน เมื่อไม่นานมานี้ ปัญหาต่างๆ ยังไม่ร้ายแรงเท่าตอนนี้

“แน่นอนว่าคุณรักเขา” เธอกล่าวสรุป “ฉันเดาไว้นานแล้ว และฉันก็ดีใจ แต่คุณเป็นคนดื้อรั้น—โง่เขลา คุณไม่ยอมจำนนต่อมัน คุณอยากจะมีอะไรกับผู้ชายคนอื่น คุณ—โอ้ โบ ฉันกลัวว่าคุณคงเป็นคนเจ้าชู้ตัวเล็กๆ ที่น่าเศร้า”

“ฉัน—ฉันไม่ได้เลวร้ายมากนัก จนกระทั่ง—จนกระทั่งเขาเริ่มชอบออกคำสั่ง ทำไมนะ เนลล์ เขาทำตัว—ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของฉัน แต่เขาไม่ได้ทำ... และเพื่อแสดงให้เขาเห็นว่า—ฉัน—ฉัน—จีบคนจากเทิร์นเนอร์จริงๆ จากนั้นเขาก็—เขา—ดูถูกฉัน... โอ้ ฉันเกลียดเขา!”

“ไร้สาระ โบ คุณไม่สามารถเกลียดใครได้ ตราบใดที่คุณยังรักเขา” เฮเลนคัดค้าน

“คุณรู้เรื่องนี้มาก” โบพูดขึ้น “คุณคงรู้ดีอยู่แล้ว ดูนี่สิ คุณเคยเห็นคาวบอยใช้เชือกผูกม้าตัวร้ายหรือเปล่า”

“ใช่ ฉันทำ”

“คุณรู้ไหมว่าคาวบอยแข็งแกร่งขนาดไหน มือและแขนของเขาราวกับเหล็ก”

“ใช่ ฉันแน่ใจว่าฉันก็รู้เรื่องนั้นเช่นกัน”

“แล้วเขาป่าเถื่อนขนาดไหน?”

"ใช่."

“แล้วเขาจะทำอะไรก็ได้ที่เขาอยากทำ?”

“ฉันต้องยอมรับว่าคาวบอยเป็นคนหุนหันพลันแล่น” เฮเลนตอบพร้อมรอยยิ้ม

“คุณหนูเรย์เนอร์ คุณเคย—ตอนที่คุณยืนนิ่งๆ เหมือนสุภาพสตรี—เคยมีคาวบอยพุ่งเข้ามาหาคุณด้วยการโจมตีที่แย่มากไหม—จับตัวคุณและกอดคุณไว้จนคุณขยับตัวไม่ได้ หายใจไม่ได้ หรือกรี๊ดร้องไม่ได้—กอดคุณจนกระดูกของคุณหัก—แล้วก็จูบคุณอย่างดุเดือดและแรงจนคุณอยากจะฆ่าเขาและตายไหม”

เฮเลนค่อยๆ ถอยห่างจากน้องสาวผู้มีดวงตาเป็นประกายและพูดจาไพเราะคนนี้ และเมื่อคำถามอันน่าทึ่งนี้สิ้นสุดลง ก็ไม่สามารถตอบได้

“ดูสิ ฉันเห็นว่าเธอไม่เคยโดนทำแบบนั้น” โบพูดต่ออย่างพึงพอใจ “เพราะฉะนั้นอย่ามาคุยกับฉันอีกเลย”

“ฉันได้ยินเรื่องราวจากฝั่งของเขาแล้ว” เฮเลนพูดด้วยน้ำเสียงฝืนๆ

โบสะดุ้งลุกขึ้นตัวตรงราวกับว่าต้องการป้องกันตัวเองดีกว่า

“โอ้! แล้วคุณล่ะ? และฉันคิดว่าคุณคงจะมีส่วนร่วมกับเขาด้วย—แม้แต่ในเรื่องนั้น—กลอุบายที่หยาบคายนั้น”

“ไม่ ฉันคิดว่านั่นหยาบคายและกล้าหาญ แต่โบ ฉันไม่คิดว่าเขาตั้งใจจะหยาบคายหรือกล้าหาญ จากสิ่งที่เขาสารภาพกับฉัน ฉันเข้าใจว่าเขาเชื่อว่าเขาจะสูญเสียคุณไปโดยสิ้นเชิงหรือชนะคุณไปโดยสิ้นเชิงด้วยความรุนแรงนั้น ดูเหมือนว่าผู้หญิงไม่สามารถเล่นกับความรักที่นี่ในตะวันตกที่ป่าเถื่อนแห่งนี้ได้ เขาบอกว่าจะมีการนองเลือดเพื่อคุณ ฉันเริ่มเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร เขาไม่ได้เสียใจในสิ่งที่เขาทำ ลองคิดดูว่ามันแปลกแค่ไหน เพราะเขามีสัญชาตญาณของสุภาพบุรุษ เขาใจดี อ่อนโยน มีน้ำใจ เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อเอาใจคุณ ยกเว้นการเข้าหาแบบคุ้นเคย เขาทำเช่นนั้นเป็นทางเลือกสุดท้าย ในความคิดของฉัน แรงจูงใจของเขาคือการบังคับให้คุณยอมรับหรือปฏิเสธเขา และในกรณีที่คุณปฏิเสธเขา เขาจะจูบคุณแบบต้องห้ามเสมอเพื่อบรรเทาความนับถือตนเองของเขา—เมื่อเขานึกถึงเทิร์นเนอร์หรือใครก็ตามที่กล้าที่จะรู้จักคุณ โบ ฉันมองเห็นคาร์ไมเคิล แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอกเขาให้ชัดเจนกับคุณก็ตาม คุณต้องซื่อสัตย์กับตัวเอง การกระทำของเขาทำให้คุณชนะหรือแพ้กันแน่ พูดอีกอย่างก็คือ คุณรักเขาหรือเปล่า”

โบซ่อนใบหน้าของเธอ

“โอ้ เนลล์! มันทำให้ฉันมองเห็นว่าฉันรักเขามากแค่ไหน—และนั่นทำให้ฉัน—รู้สึกแย่มากจนเกลียดเขา... แต่ตอนนี้—ความเกลียดชังนั้นหายไปหมดแล้ว”

บทที่ ๑๗

เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึงในที่สุด และต้นหลิวก็เหี่ยวเฉาเป็นสีเขียวสดเหนือลำธาร และเสียงทุ่งหญ้าก็ดังกังวานไปด้วยเสียงลาร้องและเสียงนกหวีดของม้าตัวผู้ อัล ออชินคลอสผู้ชราได้อยู่ในหลุมศพของเขามาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว

สำหรับเฮเลนแล้วดูเหมือนว่ามันจะนานขึ้น เดือนนี้เต็มไปด้วยงาน เหตุการณ์ และหน้าที่ต่างๆ ที่เพิ่มขึ้นและมีความหวังมากขึ้น จนทำให้มีโลกทั้งใบให้ใช้ชีวิต ลุงไม่ได้ถูกลืม แต่ข้อจำกัดนับไม่ถ้วนต่อการพัฒนาและความก้าวหน้าไม่ได้ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป บีสลีย์ไม่ได้แสดงตนหรือเรียกร้องสิทธิ์ใดๆ ต่อเฮเลน และเธอเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้นทุกวันและเริ่มเชื่อว่าสิ่งที่หมายถึงปัญหาทั้งหมดนั้นเกินจริง

ในช่วงเวลานี้ เธอเริ่มรักงานของเธอและทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับงานนั้น ที่ดินผืนใหญ่ เธอไม่รู้แน่ชัดว่าเธอเป็นเจ้าของที่ดินกี่เอเคอร์ แต่ที่รู้ๆ ก็คือมากกว่าสองพันเอเคอร์ บ้านไร่เก่าแก่ที่สวยงามและทรุดโทรม ตั้งอยู่บนเชิงเขาสุดท้าย มีคอกม้า ทุ่งนา โรงนา ทุ่งหญ้า และทิวเขาเขียวขจีไกลออกไป และมีแกะ ม้า วัว นับไม่ถ้วน ทั้งหมดนี้เป็นของเฮเลน ทำให้เธอตระหนักอยู่เสมอและมีความสุขมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงกระนั้น เธอก็ยังกลัวที่จะปล่อยตัวปล่อยใจและมีความสุขอย่างสมบูรณ์แบบ ความกลัวนั้นยังคงมีอยู่เสมอ ซึ่งฝังลึกและรุนแรงเกินกว่าจะลืมได้เร็วขนาดนี้

เช้าที่สดใสและสดชื่นในเดือนมีนาคมนี้ เฮเลนออกมาที่ระเบียงเพื่อดื่มด่ำกับความอบอุ่นของแสงแดดและสายลมเย็นสดชื่นที่พัดมาจากภูเขา ไม่เคยมีเช้าวันไหนเลยที่เธอไม่มองขึ้นไปบนภูเขา พยายามมองดูด้วยความโง่เขลาที่เธอเพิ่งรู้ตัวว่าหิมะละลายหายไปอย่างเห็นได้ชัดบนสันเขาสีขาวโพลน ทั้งๆ ที่เธอเห็นเพียงนิดเดียว หิมะยังไม่ละลายแม้แต่น้อย และเธอไม่ยอมสารภาพว่าทำไมเธอถึงถอนหายใจ ทะเลทรายกลายเป็นสีเขียวและสดชื่น ทอดยาวไปไกลใต้อาณาเขตของเธอ มองเห็นเป็นสีเข้มและเป็นสีม่วงในระยะไกล มีเนินขึ้นเล็กน้อย อากาศเต็มไปด้วยเสียงต่างๆ เช่น เสียงนกแบล็กเบิร์ด เสียงแกะร้อง เสียงลมพัดจากคอก และเสียงกีบเท้าเบาๆ ที่พื้นด้านล่าง

โบกำลังขี่ม้ามาจากคอกม้า เฮเลนชอบดูเธอขี่รถมัสแตงตัวเล็กๆ ที่ดุร้าย แต่ภาพที่เห็นก็ทำให้รู้สึกหวาดกลัวเช่นกัน เช้านี้ โบดูเหมือนจะตั้งใจขี่เฮเลนที่กำลังหวาดกลัวเป็นพิเศษ คาร์ไมเคิลปรากฏตัวขึ้นที่เลนถัดไปพร้อมกับโบกแขนของเขา และเฮเลนก็เชื่อมโยงโบเข้ากับความปรารถนาอันชัดเจนของโบที่จะบินหนีจากสถานที่แห่งนั้นทันที ตั้งแต่วันนั้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เมื่อโบสารภาพรักกับคาร์ไมเคิล เธอกับเฮเลนก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้หรือพูดถึงคาวบอยอีกเลย เด็กชายและเด็กหญิงยังคงขัดแย้งกัน แต่เฮเลนไม่ได้กังวลเรื่องนี้ โบเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ที่เธอทุ่มเทให้กับเฮเลนและงานของเธอ เฮเลนรู้ว่าท้ายที่สุดทุกอย่างจะจบลงด้วยดี ดังนั้นเธอจึงระมัดระวังตำแหน่งที่ค่อนข้างไม่มั่นคงระหว่างเด็กหนุ่มหัวรุนแรงสองคนนี้

โบควบคุมม้าป่าไว้ที่บันไดหน้าระเบียง เธอสวมชุดขี่ม้าที่ทำจากหนังกวางที่เธอตัดเย็บเอง และชุดนั้นสีเทาอ่อนที่มีเม็ดลูกปัดสีแดงทำให้ชุดดูเข้ากับเธอมาก ตอนนั้นเธอโตขึ้นมากในช่วงฤดูหนาว และตอนนี้ดูมีประกายและน่ารักเกินกว่าที่จะดูเหมือนเด็กผู้ชาย แต่ยังคงแข็งแรงและคล่องแคล่วเป็นพิเศษ จุดสีแดงเปล่งประกายบนแก้มของเธอ และดวงตาของเธอมีประกายอันตรายอยู่เสมอ

“เนลล์ คุณส่งฉันให้คาวบอยคนนั้นแล้วเหรอ” เธอถาม

“ส่งคุณไป!” เฮเลนอุทานอย่างว่างเปล่า

“ใช่ คุณรู้ว่าฉันบอกคุณไปเมื่อไม่นานนี้ว่าฉันหลงรักเขาหัวปักหัวปำ คุณบอกฉันอย่างนั้นเหรอ”

เธออาจจะโกรธมาก แต่เธอก็ไม่สับสนอย่างแน่นอน

“ทำไมล่ะ โบ! คุณทำอย่างนั้นได้ยังไง ไม่หรอก ฉันไม่ได้ทำ” เฮเลนตอบ

“ไม่เคยให้คำใบ้เขาเลยเหรอ?”

“ไม่มีแม้แต่คำใบ้ ฉันรับรองได้ว่าทำไม เกิดอะไรขึ้น”

“เขาทำให้ฉันรู้สึกแย่”

โบไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมอีก เนื่องมาจากคาวบอยกำลังเข้ามาใกล้

“คุณหนูเนลล์” เขาพูดเสียงเนือยๆ “ฉันเพิ่งเล่าเรื่องนี้ให้คุณหนูโบพีป เรย์เนอร์ฟัง”

“อย่าเรียกฉันแบบนั้น!” โบพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยไฟ

“วอล ฉันแค่บอกเธอว่าเธอจะไม่ออกเดินทางไกลอีกแล้ว จริงๆ นะคุณเนลล์ มันไม่ปลอดภัย และ—”

“คุณไม่ใช่เจ้านายของฉัน” โบโต้กลับ

“จริง ๆ นะน้องสาว ฉันเห็นด้วยกับเขา เธอคงไม่เชื่อฟังฉันหรอก”

“คิดว่าต้องมีใครสักคนเป็นเจ้านายคุณ” คาร์ไมเคิลพูดเสียงเรียบ “ฉันไม่อยากรับงานนี้หรอกนะ คุณจะขี่รถไปที่ Kingdom Come หรือขี่ไปกับพวกอาปาเชก็ได้—หรือจะขี่ไปทางโน้นก็ได้” เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็ยิ้มอย่างรู้ทัน—“หรือที่ไหนก็ได้ ฉันไม่สนใจหรอก แต่ฉันทำงานให้กับมิสเนลล์ และเธอก็เป็นเจ้านาย และถ้าเธอบอกว่าคุณห้ามพาพวกเขาไป—คุณก็จะไม่ทำ เข้าใจไหมคุณหนู”

เป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับเฮเลนที่ได้เห็นโบมองดูคาวบอย

“คุณนายคาร์ไมเคิล ฉันขอถามหน่อยเถอะ ว่าคุณจะขัดขวางไม่ให้ฉันขี่รถไปไหนๆ ได้ตามสบายยังไง”

“วอล ถ้าคุณทำตัวแย่กว่านี้อีก ฉันจะจับคุณขังคุกถ้าต้องจับคุณมัดด้วยเชือก ฉันจะจัดการเอง!”

อารมณ์ขันแบบแห้งๆ ของเขาหายไป และเห็นได้ชัดว่าเขาหมายความตามที่เขาพูด

“วอล” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและหวาน แต่แฝงไปด้วยพิษร้าย “ถ้าเธอแตะต้องฉันอีก!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็หน้าแดงก่ำ แล้วทำท่าทางอย่างรวดเร็วด้วยความรักด้วยมือของเขา แสดงถึงความร้อนรุ่มและความอับอาย

“คุณกับฉันไม่มีวันเข้ากันได้” เขากล่าวด้วยศักดิ์ศรีที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก “ฉันเห็นเมื่อเดือนที่แล้วตอนที่คุณเปลี่ยนไปชอบฉันอย่างกะทันหัน แต่สิ่งที่ฉันพูดกับคุณนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉันเลย ฉันพูดแทนน้องสาวของคุณ เพื่อตัวเธอเอง และเพื่อตัวเธอเอง... ฉันไม่เคยบอกเธอและไม่เคยบอกคุณว่าฉันเห็นริกส์แอบตามคุณสองครั้งในรถทะเลทราย วอล ฉันบอกคุณตอนนี้แล้ว”

ดูเหมือนว่าข่าวกรองจะไม่มีผลกับโบแม้แต่น้อย แต่เฮเลนกลับรู้สึกประหลาดใจและตื่นตกใจ

“ริกกส์! โอ้ โบ ฉันเคยเห็นเขาด้วย—เขาขี่ไปมา เขาไม่ได้ตั้งใจดี คุณต้องระวัง”

“ถ้าฉันตามเขามาอีก” คาร์ไมเคิลพูดด้วยปากที่แข็ง “ฉันจะตามเขาไป”

เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาที่เย็นชา จริงจัง และเฉียบขาด จากนั้นก็ก้มหัวลงและหันกลับไปเดินกลับไปที่คอกม้า

เฮเลนไม่สามารถเข้าใจท่าทางที่น้องสาวของเธอเฝ้าดูคาวบอยเดินออกไปจากสายตาได้มากนัก

“เมื่อเดือนที่แล้ว—ตอนที่ฉันเปลี่ยนไปแบบกะทันหัน” โบครุ่นคิด “ฉันสงสัยว่าเขาหมายถึงอะไร... เนลล์ ฉันเปลี่ยนไป—หลังจากที่เธอคุยกับฉัน—เกี่ยวกับเขาหรือเปล่า?”

“คุณทำอย่างนั้นจริงๆ โบ” เฮเลนตอบ “แต่มันก็ดีขึ้นนะ เขาไม่เห็นหรอก เขาหยิ่งผยองและอ่อนไหวมาก! คุณคงเดาไม่ได้ในตอนแรกหรอก โบ ความสงวนตัวของคุณทำให้เขาเจ็บปวดมากกว่าการจีบเสียอีก เขาคิดว่านั่นคือความเฉยเมย”

“บางทีนั่นอาจจะดีสำหรับเขา” โบประกาศ “เขาคาดหวังให้ฉันไปกดคอเขาเหรอ เขาหัวทึบขนาดนั้นเลยเหรอ เขาต่างหากที่เป็นคนหลงทาง ไม่ใช่ฉัน”

“ฉันอยากถามคุณ โบ ว่าคุณเห็นไหมว่าเขาเปลี่ยนไปแค่ไหน” เฮเลนถามอย่างจริงจัง “เขาแก่กว่า เขาเป็นห่วง เขาคงเสียใจเพราะคุณ หรือไม่ก็กลัวว่าจะมีปัญหากับเรา ฉันกลัวว่าคงเป็นทั้งสองอย่าง เขาคอยมองคุณอย่างไร โบ เขารู้ทุกอย่างที่คุณทำ ไม่ว่าคุณจะไปไหน ฉันรู้สึกแย่กับริกกส์”

“ถ้าริกส์ตามฉันมาและลองเล่นเดสเปราโด้โฟร์ฟลัชสักครั้ง เขาคงมีงานยุ่งแน่” โบพูดอย่างหม่นหมอง “และถ้าไม่มีคาวบอยผู้ปกป้องฉันล่ะก็! แต่ฉันแค่หวังว่าริกส์จะทำอะไรสักอย่าง แล้วเราจะได้เห็นกันว่าทอม คาร์ไมเคิลแห่งลาสเวกัสจะสนใจอะไร แล้วเราจะได้เห็นกัน!”

โบกัดคำพูดสุดท้ายอย่างเร่าร้อนและอิจฉา จากนั้นเธอก็ยกสายบังเหียนขึ้นให้กับมัสแตงที่กล้าหาญ

“เนลล์ อย่ากลัวแทนฉันเลย ฉันดูแลตัวเองได้” เธอกล่าว

เฮเลนเฝ้าดูเธอขี่ม้าออกไปโดยแทบจะสารภาพว่าสิ่งที่โบพูดอาจมีความจริงอยู่บ้าง จากนั้นเฮเลนก็ทำงานของเธอต่อไป ซึ่งประกอบด้วยหน้าที่ประจำวันและการศึกษาอย่างจริงจังเพื่อทำความคุ้นเคยกับเงื่อนไขใหม่ๆ และซับซ้อนของชีวิตในฟาร์มปศุสัตว์อย่างต่อเนื่อง ทุกวันมีปัญหาใหม่ๆ เกิดขึ้น เธอจดบันทึกทุกสิ่งที่เธอสังเกตเห็นและทุกสิ่งที่ได้รับการบอกเล่าให้เธอฟัง นิสัยที่เธอพบหลังจากทดลองไปสองสามสัปดาห์นั้นจะมีค่ามากสำหรับเธอ เธอไม่ได้ตั้งใจที่จะพึ่งพาความรู้ของคนงานรับจ้างเสมอไป แม้ว่าคนงานรับจ้างบางคนจะซื่อสัตย์ก็ตาม

เช้านี้ระหว่างที่เธอเดินตรวจตรา เธอคาดหวังว่าจะมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้น เนื่องจากมีรอย บีแมนและพี่ชายสองคนของเขามาถึงเมื่อวานนี้ และเธอได้พบว่าเจฟฟ์ มัลวีย์ พร้อมด้วยเพื่อนร่วมงานและผู้ร่วมงานอีกหกคน ทิ้งเธอไปโดยไม่บอกกล่าวหรือแม้แต่ส่งคนมาเรียกร้องเงินเดือน คาร์ไมเคิลทำนายเรื่องนี้ไว้แล้ว เฮเลนเองก็สงสัยเช่นกัน ตอนนี้การเผชิญหน้ากับข้อเท็จจริงก็ทำให้โล่งใจ แม้ว่าจะน่ากังวลก็ตาม เธอได้เตรียมใจเพื่อรับมือกับปัญหาที่มากกว่าที่เกิดขึ้นมาก ที่ทางเข้าคอกม้าหลัก ซึ่งเป็นบริเวณกว้างที่ล้อมรั้วสูงด้วยท่อนไม้ปอกเปลือก เธอได้พบกับรอย บีแมน ถือบ่วงอยู่ในมือ เขาเป็นร่างสูงผอมบางเดินกะเผลกคนเดิมที่เธอจำได้ดี เมื่อเห็นเขา เธอก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างอธิบายไม่ถูก นึกถึงความทรงจำอันแสนประทับใจเกี่ยวกับการขี่ม้าในตอนกลางคืนที่ไม่มีวันลืมเลือน รอยต้องดูแลม้าในฟาร์ม ซึ่งมีอยู่หลายร้อยตัว ไม่นับรวมม้าที่หายไปในทุ่งหญ้าและบนภูเขาหลายตัว หรือลูกม้าที่ไม่ได้ติดตรา

รอยถอดหมวกปีกกว้างออกแล้วทักทายเธอ มอร์มอนคนนี้มีมารยาทต่อผู้หญิงและพูดจาดี ๆ กับเขา เฮเลนหวังว่าเธอจะมีพนักงานแบบเขาอีก

“มันเป็นเพียงเรื่องตลกอย่างที่ลาสเวกัสบอกเรา” เขากล่าวด้วยความเสียใจ “มัลวีย์และเพื่อนๆ ของเขาออกไปเที่ยวกันเมื่อเช้านี้ ฉันขอโทษนะคุณเฮเลน ฉันคิดว่านั่นเป็นเพราะฉันมาที่นี่”

“ฉันได้ยินข่าวแล้ว” เฮเลนตอบ “คุณไม่ต้องเสียใจนะรอย เพราะฉันไม่ใช่คนแบบนั้น ฉันดีใจ ฉันอยากรู้ว่าฉันไว้ใจใครได้บ้าง”

“ลาสเวกัสบอกว่าตอนนี้เรามาถึงฝั่งแล้ว”

“รอย คุณคิดยังไง?”

“ฉันคิดว่าใช่ แต่ลาสเวกัสยังคงมีอิทธิพลและมักมองด้านมืดอยู่เสมอ สำหรับพวกเราเด็กๆ ตอนนี้ เพียงพอแล้วที่จะเผชิญกับความชั่วร้าย แต่คุณเฮเลน หากบีสลีย์บังคับให้ทำข้อตกลง ปัญหาใหญ่จะตามมา ฉันเคยเห็นเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น เมื่อสี่หรือห้าปีก่อน บีสลีย์ขับไล่พวกคนขายเนื้อออกจากฟาร์มของพวกเขา และไม่มีใครรู้เลยว่าเขามีสิทธิเรียกร้องที่ชอบธรรมหรือไม่”

“บีสลีย์ไม่มีสิทธิ์ในทรัพย์สินของฉัน ลุงของฉันสาบานด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้งบนเตียงมรณะ และฉันไม่พบอะไรเลยในหนังสือหรือเอกสารของเขาในช่วงหลายปีที่เขาจ้างบีสลีย์ จริงๆ แล้ว บีสลีย์ไม่เคยเป็นหุ้นส่วนของลุง ความจริงก็คือลุงของฉันรับบีสลีย์ไปอยู่ด้วยเมื่อเขายังเป็นเด็กยากจนไร้บ้าน”

“พ่อแก่ของฉันพูดอย่างนั้น” รอยตอบ “แต่สิ่งที่ถูกต้องไม่ได้เกิดขึ้นเสมอไปในพื้นที่เหล่านี้”

“รอย คุณเป็นคนกระตือรือร้นที่สุดที่ผมเคยเจอตั้งแต่ผมมาที่เวสต์ บอกฉันหน่อยสิว่าคุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

บีแมนดูพอใจแต่เขาลังเลที่จะตอบ เฮเลนรับรู้มานานแล้วว่าผู้ชายกลางแจ้งเหล่านี้ไม่ค่อยเต็มใจ

“ผมคิดว่าคุณหมายถึงสาเหตุและผล เหมือนที่มิลท์ เดลจะพูด” รอยตอบอย่างครุ่นคิด

“ใช่ ถ้าบีสลีย์พยายามจะบังคับให้ฉันออกจากฟาร์มจะเกิดอะไรขึ้น”

รอยเงยหน้าขึ้นสบตากับเธอ เฮเลนจำความนิ่งเฉยและความตั้งใจบนใบหน้าของเขาได้

“วอล ถ้าเดลกับจอห์นมาถึงทันเวลา ฉันคิดว่าเราคงจะหลอกพวกบีสลีย์ได้”

“คุณหมายถึงว่าเพื่อนของฉัน—ลูกน้องของฉันจะเผชิญหน้ากับบีสลีย์—ปฏิเสธความต้องการของเขา—และต่อสู้กับเขาหากจำเป็นงั้นเหรอ”

“ผมเข้าใจ” รอยตอบ

“แต่ถ้าพวกคุณไม่อยู่ที่นี่ล่ะ? บีสลีย์คงฉลาดพอที่จะเลือกเวลาที่เหมาะสม ถ้าเขาทำให้ฉันหมดกำลังใจและเข้ายึดครองพื้นที่ล่ะ? แล้วจะเกิดอะไรขึ้น?”

"ถ้าอย่างนั้น มันก็เป็นเพียงเรื่องว่าเดล หรือคาร์ไมเคิล หรือฉัน จะไปถึงบีสลีย์ได้เร็วแค่ไหนเท่านั้น"

“รอย! ฉันกลัวเรื่องนั้นจริงๆ มันหลอกหลอนฉัน คาร์ไมเคิลขอให้ฉันปล่อยให้เขาหาเรื่องทะเลาะกับบีสลีย์ ถามฉันเหมือนกับที่เขาถามฉันเรื่องงานของเขา! ฉันตกใจมาก แล้วตอนนี้คุณพูดว่าเดล—และคุณ—”

เฮเลนสำลักด้วยความปั่นป่วนใจ

“คุณหนูเฮเลน คุณยังมองหาอะไรอีกล่ะ ลาสเวกัสตกหลุมรักคุณหนูโบ ชอร์บอกฉันแบบนั้น และเดลก็ตกหลุมรักคุณ!... ทำไม คุณหยุดพวกเขาไม่ได้อีกต่อไปแล้ว และคุณก็หยุดลมไม่ให้พัดต้นสนเมื่อมันพร้อมแล้ว... ตอนนี้สำหรับฉันมันแตกต่างออกไป ฉันเป็นมอร์มอนและแต่งงานแล้ว แต่ฉันเป็นญาติกับเดลมาหลายปีแล้ว และฉันห่วงใยคุณและคุณหนูโบมาก ดังนั้นฉันคิดว่าฉันจะใช้โอกาสนี้กับบีสลีย์ทันทีที่มีโอกาส”

เฮเลนพยายามเปล่งเสียงออกมาแต่ก็ถูกปฏิเสธ คำพูดธรรมดาๆ ของรอยเกี่ยวกับความรักของเดลทำให้ความรู้สึกของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เธอลืมสิ่งที่เธอรู้สึกแย่ เธอไม่สามารถมองรอยได้

“คุณหนูเฮเลน อย่ารู้สึกแย่เลย” เขากล่าวอย่างใจดี “คุณไม่ควรโทษใคร การที่คุณมาทางตะวันตกไม่ได้ทำให้ชะตากรรมของบีสลีย์เปลี่ยนไปเลย นอกจากอาจจะรีบเร่งนิดหน่อย พ่อของฉันแก่แล้ว และเมื่อเขาพูด มันก็เหมือนกับประวัติศาสตร์ เขามองย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น วอล มันเป็นธรรมชาติของเหตุการณ์ที่บีสลีย์เสียชีวิตก่อนถึงจุดสูงสุด คนในสายพันธุ์ของเขาไม่ได้แก่ชราในตะวันตก ดังนั้น ฉันคิดว่าคุณไม่ต้องรู้สึกแย่หรือกังวล คุณมีเพื่อน”

เฮเลนกล่าวขอบคุณเขาอย่างไม่เข้าใจ และลืมการเดินรอบคอกม้าและคอกม้าตามปกติ เธอรีบวิ่งกลับบ้านด้วยความรู้สึกที่ไม่อาจควบคุมได้ รอย บีแมนได้พูดบางอย่างที่ทำให้เธอเสียสมดุล ดูเหมือนจะเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ แต่ก็สำคัญและน่าตกตะลึง การได้ยินว่าเดลรักเธอ—การได้ยินว่าเพื่อนสนิทของเดลพูดอย่างตรงไปตรงมาและจริงใจนั้นช่างแปลก หวาน และน่ากลัว แต่มันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ จิตสำนึกของเธอเองก็ยอมรับแล้ว แต่นั่นก็แตกต่างอย่างมากจากคำพูดเปิดเผยของผู้ชาย ไม่ใช่ความฝันอันแสนหวานอีกต่อไป ความลับที่ดูเหมือนจะเป็นของเธอเพียงคนเดียว เธอใช้ชีวิตอยู่กับความลับที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในอกของเธออย่างไร!

มีบางอย่างเผาไหม้ความมืดมัวในดวงตาของเธอขณะที่เธอมองไปทางภูเขา และการมองเห็นของเธอก็ชัดเจนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยความเข้มข้นของมัน ภูเขาปรากฏให้เห็นอย่างงดงาม ร่องรอยสีดำและรอยแยกบนเนินเขาแสดงให้เห็นว่าไม่กี่วันก่อนทุกอย่างเลวร้ายกลายเป็นสีขาว หิมะกำลังละลายอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าเดลก็จะเป็นอิสระเพื่อขี่ม้าไปไพน์ และนั่นคือเหตุการณ์ที่เฮเลนภาวนาขอให้เกิดขึ้น แต่เธอกลับกลัวเพราะไม่เคยกลัวสิ่งใดมาก่อน

เสียงระฆังตอนเที่ยงทำให้เฮเลนสะดุ้งตื่นจากภวังค์อันเป็นผลจากความไม่ยับยั้งชั่งใจของเธอ เวลาผ่านไปรวดเร็วจริงๆ เช้านี้ต้องยกความดีความชอบให้กับความเกียจคร้าน

โบไม่อยู่ในห้องอาหาร ไม่อยู่ในห้องของเธอเอง และไม่เห็นเธอจากหน้าต่างหรือประตู การหายตัวไปนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่ไม่ได้รบกวนเฮเลนเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ เธอเริ่มกังวล เส้นประสาทของเธอบ่งบอกถึงความเครียด ความรู้สึกของเธอมีมากเกินไปหรือความกดดันที่แปลกประหลาดในบรรยากาศ เธอรับประทานอาหารเย็นคนเดียวโดยมองดูความวิตกกังวล ซึ่งไม่ได้บรรเทาลงด้วยความกลัวที่แสดงออกของมาเรีย หญิงชาวเม็กซิกันผู้ชราที่คอยรับใช้เธอ

หลังอาหารเย็น เธอส่งข่าวถึงรอยและคาร์ไมเคิลว่าพวกเขาควรออกไปตามหาโบ แล้วเฮเลนก็ตั้งใจอ่านหนังสืออย่างแน่วแน่จนกระทั่งมีเสียงกีบเท้าม้าดังสนั่นในลานบ้าน ทำให้เธอต้องกระโดดขึ้นและรีบไปที่ระเบียง รอยกำลังขี่ม้าเข้ามา

“คุณพบเธอไหม” เฮเลนถามอย่างรีบร้อน

“ไม่มีร่องรอยหรือสัญญาณใดๆ ของเธอที่เทือกเขาทางเหนือ” รอยตอบขณะลงจากหลังม้าและโยนบังเหียน “และฉันกำลังขี่ม้ากลับไปเพื่อติดตามรอยของเธอจากคอกและติดตามเธอ แต่ฉันเห็นลาสเวกัสกำลังเข้ามาและเขาโบกหมวกปีกกว้างของเขา เขากำลังขึ้นมาจากทางใต้ ตอนนี้เขาอยู่ที่นั่นแล้ว”

คาร์ไมเคิลปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเหวี่ยงตัวเข้าไปในเลน เขาขี่เรนเจอร์สีดำขนาดใหญ่ของเฮเลน และเขาก็ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย

“วอล เขาเห็นเธอแล้ว ที่ฝั่งนั้น” รอยบอกด้วยความโล่งใจ ขณะที่คาร์ไมเคิลขี่ม้ามา

“คุณหนูเนลล์ เธอมาแล้ว” คาวบอยพูดในขณะที่เขาควบคุมม้าและเลื่อนตัวลงมาด้วยท่วงท่าเดียวที่สง่างาม จากนั้นเขาก็ฟาดหมวกปีกกว้างลงบนเฉลียงอย่างรุนแรงตามลักษณะเฉพาะของเขาและยกแขนทั้งสองข้างขึ้น “ผมเดาว่ามันหลุดออกมาแล้ว!”

“โอ้ อะไรนะ” เฮเลนอุทาน

“ลาสเวกัส คุยกันดีๆ นะ” รอยโต้แย้ง “คุณหนูเฮเลนดูประหม่ามากวันนี้ มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?”

“ผมคิดอย่างนั้น แต่ไม่รู้ว่าเป็นอะไร” คาร์ไมเคิลตอบพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ “เพื่อนๆ ผมคงจะแก่แล้วมั้ง ฉันรู้สึกแปลกๆ จนกระทั่งเห็นโบ เธอขี่ม้าลงมาตามสันเขาข้ามหุบเขา ขี่เร็วเหมือนกันนะ และเธอจะมาถึงที่นี่ทันทีถ้าเธอไม่หยุดที่หมู่บ้าน”

“วอล์ ฉันได้ยินเธอมาแล้วนะ” รอยพูด “และถ้าคุณถามฉัน ฉันคงบอกว่าเธอขี่รถเร็ว”

เฮเลนได้ยินเสียงกีบเท้าม้าวิ่งเร็วเป็นจังหวะเบาๆ จากนั้นเมื่อออกไปที่ทางโค้งของถนนที่นำไปสู่ไพน์ เธอก็เห็นม้ามัสแตงของโบซึ่งมีสีขาวขุ่นกำลังวิ่งมาอย่างเร็ว

“ลาสเวกัส คุณเห็นชาวอาปาเช่บ้างไหม” รอยถามด้วยความสงสัย

คาวบอยไม่ตอบอะไร แต่ก้าวออกจากเฉลียงไปตรงหน้ามัสแตงโดยตรง โบดึงบังเหียนอย่างแรงและสั่งให้มันชะลอความเร็วลงแต่ไม่ควบคุม เมื่อถึงบ้านก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าโบดึงบังเหียนมันจนสุดกำลังแล้ว ซึ่งไม่เพียงพอที่จะหยุดมันได้ คาร์ไมเคิลพุ่งเข้าไปคว้าบังเหียนแล้วคว้าไว้แล้วดึงมันให้หยุดนิ่ง

เมื่อเห็นโบ เฮเลนในระยะใกล้ เขาก็ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ โบตัวขาว หมวกปีกกว้างของเธอหายไป ผมของเธอคลายออก มีเลือดและสิ่งสกปรกบนใบหน้าของเธอ และชุดขี่ม้าของเธอก็ขาดรุ่ยและเปื้อนโคลน เห็นได้ชัดว่าเธอได้รับบาดเจ็บจากการพลัดตก รอยจ้องมองเธอด้วยความชื่นชม แต่คาร์ไมเคิลไม่เคยมองเธอเลย ดูเหมือนว่าเขาจะกำลังตรวจสอบม้าอยู่ “ช่วยฉันหน่อย—ใครก็ได้” โบร้องออกมาอย่างเด็ดขาด เสียงของเธออ่อนแรง แต่ไม่ถึงกับมีกำลังใจ

รอยกระโจนเข้าไปช่วยเธอลง และเมื่อเธอลงมาก็พบว่าเธอเป็นขาเป๋

“โอ้ โบ! คุณล้ม” เฮเลนอุทานด้วยความกังวล และเธอก็วิ่งไปช่วยรอย พวกเขาพาเธอขึ้นไปที่ระเบียงและไปที่ประตู ที่นั่น เธอหันไปมองคาร์ไมเคิลซึ่งยังคงตรวจสอบมัสแตงที่หมดแรงอยู่

“บอกเขาให้เข้ามา” เธอเอ่ยกระซิบ

“เฮ้ ลาสเวกัส!” รอยเรียก “รัสเทิล ไฮยาร์ ไหวไหม?”

เมื่อโบถูกนำตัวเข้าไปในห้องนั่งเล่นและนั่งลงบนเก้าอี้ คาร์ไมเคิลก็เข้ามา ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเคร่งขรึม ขณะที่เขาเดินเข้าไปหาโบอย่างช้าๆ

“สาวน้อย คุณไม่เจ็บเหรอ” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ไม่ใช่ความผิดของคุณเลยที่ฉันไม่พิการ—หรือตายหรือแย่กว่านั้น” โบแย้ง “คุณบอกว่าเส้นทางทางใต้เป็นเส้นทางเดียวที่ปลอดภัยสำหรับฉัน และแล้วฉันก็—มันเกิดขึ้น”

เธอหายใจหอบเล็กน้อยและหน้าอกของเธอขึ้นลง ถุงมือข้างหนึ่งของเธอหายไป และผ้าพันแขนที่เปลือยเปล่าซึ่งมีรอยฟกช้ำและเปื้อนเลือดก็สั่นไหวเมื่อเธอยื่นมันออกมา

“ที่รัก บอกเราหน่อยสิว่าคุณบาดเจ็บหนักไหม” เฮเลนถามด้วยน้ำเสียงรีบร้อนและอ่อนโยน

“ไม่มากหรอก ฉันหกเลอะเทอะ” โบตอบ “แต่โอ้! ฉันโกรธมาก—ฉันเดือดมาก!”

ดูเหมือนว่าเธอจะพูดเกินจริงเกี่ยวกับความสงสัยในอาการบาดเจ็บ แต่แน่นอนว่าเธอไม่ได้ประเมินสภาพจิตใจของตัวเองสูงเกินไป ประกายไฟใดๆ ที่เฮเลนเคยเห็นในดวงตาอันฉับไวของเธอนั้นดูธรรมดาเมื่อเทียบกับดวงตานี้ มันกระโจนออกมาจริงๆ โบดูสวยกว่าตอนนั้นมาก เห็นได้ชัดว่ารอยกำลังชื่นชมรูปลักษณ์ของเธอ แต่คาร์ไมเคิลมองเห็นเกินกว่าเสน่ห์ของเธอ และเขาก็ค่อยๆ ซีดลง

“ฉันขี่ม้าออกไปทางทิศใต้—อย่างที่มีคนบอก” โบเริ่มหายใจแรงและพยายามควบคุมความรู้สึกของตัวเอง “นั่นคือเส้นทางที่เธอมักจะขี่ เนลล์ และเธอพนันได้เลยว่า—ถ้าเธอขี่วันนี้—เธอคงไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว... เมื่อห่างออกไปประมาณสามไมล์ ฉันปีนขึ้นจากเทือกเขาขึ้นไปบนเนินซีดาร์ ฉันมักจะอยู่บนที่สูง เมื่อฉันลุกขึ้น ฉันเห็นคนขี่ม้าสองคนขี่ม้าออกมาจากก้อนหินที่หักพังทางทิศตะวันออก พวกเขาขี่ม้าราวกับว่าจะมาขวางระหว่างฉันกับบ้าน ฉันไม่ชอบแบบนั้น ฉันจึงวนไปทางใต้ เมื่อไปอีกประมาณหนึ่งไมล์ ฉันเห็นคนขี่ม้าอีกคน เขาปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฉันและขี่มาช้าๆ ซึ่งฉันชอบน้อยกว่ามาก อาจเป็นอุบัติเหตุ แต่สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าคนขี่ม้าเหล่านั้นมีเจตนาบางอย่าง สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้และขี่ม้า ฉันพนันได้เลยว่าฉันขี่ แต่ฉันขี่บนพื้นที่ขรุขระที่ฉันไม่เคยไปมาก่อน มันขี่ช้ามาก ในที่สุดฉันก็ได้ปลูกต้นซีดาร์และได้หลุดพ้นจากตรงนั้นมาได้ โดยเชื่อว่าฉันสามารถวนไปข้างหน้าเหล่าผู้ขี่ม้าที่แปลกประหลาดเหล่านั้นและผ่านไพน์มาได้ ฉันคิดผิด”

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อาจเป็นเพราะหายใจ เพราะเธอพูดเร็วเกินไป หรืออาจเพราะต้องการจับประเด็นให้มากขึ้น ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ผลที่เธอสร้างให้กับผู้ฟังจะเริ่มมีนัยสำคัญ รอยนั่งนิ่งสนิท ตาจ้องเขม็งราวกับเหล็กกล้า ปากอ้าค้าง คาร์ไมเคิลกำลังมองดูศีรษะของโบจากหน้าต่าง และดูเหมือนว่าเขาคงรู้เรื่องราวที่เหลือของเธอ เฮเลนรู้ว่าความสนใจของเธอเพียงอย่างเดียวก็สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้โบ เรย์เนอร์ได้มากแล้ว

“แน่นอนว่าฉันเข้าใจผิด” โบพูดต่อ “ไม่นานก็ได้ยินเสียงม้าอยู่ข้างหลัง ฉันมองกลับไป ฉันเห็นอ่าวใหญ่กำลังขี่เข้ามาหาฉัน โอ้ แต่มันกำลังวิ่ง! มันแค่วิ่งทะลุต้นซีดาร์ ... ฉันตกใจจนแทบสติแตก แต่ฉันก็เร่งและเอาชนะม้าของฉันได้ จากนั้นก็เริ่มการแข่งขัน! การแข่งขันที่ยากลำบาก—ต้นซีดาร์หนา—มีน้ำขังและร่องน้ำ ฉันต้องทำให้มันวิ่ง—เพื่อให้ฉันอยู่บนอาน—เพื่อจะเลือกทางของฉัน โอ้! แต่มันก็วิเศษมาก! การแข่งขันเพื่อความสนุก—นั่นก็เรื่องหนึ่ง การแข่งขันเพื่อชีวิตของคุณเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! หัวใจของฉันเต้นแรงจนหายใจไม่ออก ฉันตะโกนไม่ได้ ฉันหนาวราวกับน้ำแข็ง—บางครั้งเวียนหัว—คนอื่นตาบอด—แล้วท้องของฉันก็ปั่นป่วน—และฉันหายใจไม่ออก แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ตื่นเต้นสุดๆ!... แต่ฉันยังคงยืนหยัดและยืนหยัดได้หลายไมล์—จนถึงขอบต้นซีดาร์ ม้าตัวใหญ่แซงหน้าฉันไป เขาเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ บางทีอาจใกล้ถึงร้อยหลา ฉันได้ยินเสียงเขาชัดเจน จากนั้นฉันก็ล้มลง โอ้ ม้าป่าของฉันสะดุดล้ม เหวี่ยงฉันข้ามหัวเขาไป ฉันกระแทกเบาๆ แต่ไถลไปไกล และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันเจ็บ ฉันรู้ว่าเข่าของฉันถลอก.... เมื่อฉันลุกขึ้นได้ ม้าตัวใหญ่ก็พุ่งเข้ามา ขว้างกรวดใส่ฉันเต็มไปหมด และคนขี่ก็กระโดดลงมา.... คุณคิดว่าเขาเป็นใคร”

เฮเลนรู้ แต่เธอไม่ได้แสดงความเชื่อมั่นออกมา คาร์ไมเคิลรู้ดี แต่เขากลับนิ่งเงียบ รอยยิ้มราวกับว่าเรื่องที่เล่ามาไม่ได้ดูน่าตกใจสำหรับเขามากนัก

“วอล การที่คุณอยู่ที่นี่ ปลอดภัยและมีสุขภาพแข็งแรง ก็ไม่ได้ทำให้ใครรู้ว่าลูกใครเป็นคนนั้น” เขากล่าว

“ริกกส์! ฮาร์ฟ ริกกส์!” โบตะโกนลั่น “ทันทีที่ฉันจำเขาได้ ฉันก็หายกลัวทันที และโกรธจนตัวร้อนไปหมดเหมือนไฟ ฉันไม่รู้ว่าฉันพูดอะไรไป แต่ว่ามันดุเดือดมาก—และมันมากจริงๆ นะ

“คุณขี่ได้แน่นอน” เขากล่าว

“ฉันถามว่าทำไมเขาถึงกล้าไล่ตามฉัน และเขาก็บอกว่าเขามีข้อความสำคัญสำหรับเนลล์ นั่นคือข้อความนั้น: 'บอกน้องสาวของคุณว่าบีสลีย์ตั้งใจจะไล่เธอออกและยึดฟาร์ม ถ้าเธอยอมแต่งงานกับฉัน ฉันจะขัดขวางข้อตกลงของเขา ถ้าเธอไม่ยอมแต่งงานกับฉัน ฉันจะเข้าไปอยู่กับบีสลีย์' จากนั้นเขาก็บอกให้ฉันรีบกลับบ้านและอย่าพูดอะไรกับใครนอกจากเนลล์ ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่แล้ว และดูเหมือนว่าฉันจะหายใจเร็วเกินไป”

เธอเฝ้ามองรอยจากเฮเลนไปยังลาสเวกัส และจากรอยไปยังลาสเวกัส รอยยิ้มของเธอมีไว้สำหรับลาสเวกัส และสำหรับใครก็ตามที่ไม่ตื่นเต้นกับเรื่องราวของเธอมากเกินไป รอยยิ้มนั้นคงบอกอะไรได้มากมาย

“วอล์ก ฉันจะโดนหมาต่อยแน่!” รอยพูดออกมาอย่างรู้สึก

เฮเลนหัวเราะ

“แท้จริงแล้ว การทำงานของจิตใจของชายคนนั้นอยู่เหนือฉัน... แต่งงานกับเขาเพื่อรักษาฟาร์มของฉันเหรอ? ฉันจะไม่แต่งงานกับเขาเพื่อช่วยชีวิตฉัน!”

จู่ๆ คาร์ไมเคิลก็ทำลายความเงียบของเขา

“โบ้ คุณเห็นผู้ชายคนอื่นไหม?”

“ใช่ ฉันกำลังจะไปถึงจุดนั้น” เธอตอบ “ฉันเห็นพวกเขาแวบหนึ่งอยู่ในป่าซีดาร์ ทั้งสามอยู่ด้วยกัน หรืออย่างน้อยก็มีนักขี่ม้าสามคนอยู่ที่นั่น พวกเขาหยุดอยู่หลังต้นไม้บางต้น จากนั้นระหว่างทางกลับบ้าน ฉันก็เริ่มคิด แม้จะโกรธมากแต่ฉันก็ได้รับความประทับใจ ริกส์รู้สึกประหลาดใจเมื่อฉันลุกขึ้น ฉันพนันได้เลยว่าเขาไม่คิดว่าฉันจะเป็นคนแบบนี้ เขาคิดว่าฉันคือเนลล์!... ฉันดูตัวใหญ่ขึ้นในชุดหนังกลับ ผมของฉันรวบขึ้นจนฉันทำหมวกหาย และนั่นเป็นตอนที่ฉันล้ม เขาคิดว่าฉันเป็นเนลล์ อีกเรื่องหนึ่ง ฉันจำได้—เขาทำสัญญาณ—ทำท่าทางบางอย่างในขณะที่ฉันกำลังเรียกชื่อเขา และฉันเชื่อว่านั่นเป็นการกีดกันผู้ชายคนอื่นๆ เหล่านั้น... ฉันเชื่อว่าริกส์มีแผนกับผู้ชายคนอื่นๆ เหล่านั้นเพื่อดักจับเนลล์และลักพาตัวเธอไป ฉันรู้ดี”

“โบ้ คุณนี่ช่างคิดได้ดีจังเลยนะ” เฮเลนประท้วง พยายามจะเชื่อในความมั่นใจของตัวเอง แต่ในใจเธอกลับสั่นเทา

“คุณหนูเฮเลน มันไม่ใช่ความคิดที่ไร้สาระ” รอยพูดอย่างจริงจัง “ฉันคิดว่าน้องสาวของคุณน่าจะอยู่แถวนั้นพอดี ลาสเวกัส คุณคิดถูกแล้วเหรอ”

คำตอบของคาร์ไมเคิลคือเดินออกจากห้องไป

“โทรกลับหาเขา!” เฮเลนร้องด้วยความกังวล

“รอก่อนนะหนูน้อย!” รอยเรียกเสียงดังอย่างเฉียบขาด

เฮเลนไปถึงประตูพร้อมกันกับรอย คาวบอยหยิบหมวกซอมเบรโรของเขาขึ้นมาสวมบนหัวของเขา ผูกเข็มขัดของเขาอย่างแรงจนฝักปืนสะบัดออก จากนั้นเขาก็ก้าวไปบนหลังเรนเจอร์ด้วยก้าวเดียว

“คาร์ไมเคิล! อยู่ต่อสิ!” เฮเลนร้องตะโกน

คาวบอยกระตุ้นคนดำ และก้อนหินก็ดังก้องภายใต้กีบเท้าเหล็ก

“บ๊ะ! โทรหาเขาหน่อย! กรุณาโทรหาเขาด้วย!” เฮเลนร้องโวยวายด้วยความทุกข์ใจ

“ฉันจะไม่ทำ” โบ เรย์เนอร์ประกาศ ใบหน้าของเธอขาวขึ้นและดวงตาของเธอเหมือนหินเหล็กไฟ นั่นคือคำตอบของเธอต่อน้องสาวที่เปี่ยมด้วยความรักและจิตใจอ่อนโยน นั่นคือคำตอบของเธอต่อเสียงเรียกจากตะวันตก

“ไม่มีประโยชน์” รอยพูดเบาๆ “และฉันคิดว่าฉันควรตามเขาขึ้นไป”

เขาก็ก้าวออกไปและขึ้นม้าแล้ววิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

ปรากฏว่าโบมีรอยฟกช้ำและรอยขีดข่วนมากกว่าที่เธอคิดไว้ เข่าข้างหนึ่งมีบาดแผลค่อนข้างมาก ซึ่งบาดแผลเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เธอขี่ม้าไม่ได้อีกในเร็วๆ นี้ เฮเลนซึ่งค่อนข้างชำนาญในการพันแผลเป็นกังวลมากกับรอยด่างต่างๆ บนผิวขาวของโบ และใช้เวลานานพอสมควรในการล้างและแต่งตัวให้พวกมัน หลังจากทำเสร็จเป็นเวลานาน และระหว่างมื้อเย็นช่วงเช้า และหลังจากนั้น ความตื่นเต้นของโบก็ยังคงไม่ลดลง ความขาวซีดยังคงอยู่บนใบหน้าของเธอและประกายไฟในดวงตาของเธอ เฮเลนสั่งและขอร้องให้เธอเข้านอน เพราะความจริงก็คือโบไม่สามารถยืนขึ้นได้และมือของเธอสั่น

“ไปนอนเถอะ ไม่มากหรอก” เธอกล่าว “ฉันอยากรู้ว่าเขาทำอะไรกับริกส์”

ความเป็นไปได้นั้นเองที่ทำให้เฮเลนรู้สึกหวาดผวาอย่างยิ่ง หากคาร์ไมเคิลฆ่าริกส์ เฮเลนก็คิดว่าโครงสร้างชีวิตแบบตะวันตกที่เธอเริ่มสร้างขึ้นมาด้วยความจริงจังและหวาดกลัวจะต้องพังทลายลงอย่างแน่นอน เธอไม่เชื่อว่าเขาจะทำแบบนั้น แต่ความไม่แน่นอนนั้นช่างทรมานใจ

“โบที่รัก” เฮเลนเอ่ยขอร้อง “เธอไม่อยากให้—โอ้! เธออยากให้คาร์ไมเคิล—ฆ่าริกส์เหรอ”

“ไม่ ฉันไม่ทำ แต่ฉันไม่สนใจหากเขาทำ” โบตอบอย่างตรงไปตรงมา

“คุณคิดว่าเขาจะทำอย่างนั้นไหม”

“เนลล์ ถ้าคาวบอยคนนั้นรักฉันจริงๆ เขาคงอ่านใจฉันได้ก่อนที่เขาจะจากไป” โบประกาศ “และเขาก็รู้ว่าฉันคิดว่าเขาจะทำอะไร”

“แล้วนั่นคืออะไร” เฮเลนพูดติดขัด

“ฉันอยากให้เขารุมล้อมริกกส์ในหมู่บ้าน—ที่ไหนสักแห่งในฝูงชน ฉันอยากให้ริกกส์แสดงตัวเป็นคนขี้ขลาด อวดดี ฟลัชสี่เท่า และถูกดูหมิ่น ตบ เตะ—ถูกไล่ออกจากไพน์!”

คำพูดที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเธอยังคงดังก้องไปทั่วห้องเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ระเบียง เฮเลนรีบยกคานประตูขึ้นและเปิดออกทันทีที่ได้ยินเสียงเคาะประตู ใบหน้าของรอยซีดเผือดจากความมืด ดวงตาของเขาสดใส และรอยยิ้มของเขาทำให้คำถามที่น่ากลัวของเฮเลนไร้ความหมาย

"พวกคุณสบายดีกันไหมคืนนี้" เขาพูดช้าๆ ขณะเดินเข้ามา

ไฟลุกโชนอยู่บนเตาผิงและตะเกียงก็จุดอยู่บนโต๊ะ โบดูซีดเซียวและมีตาที่กระตือรือร้นขณะเอนกายลงบนเก้าอี้แขนใหญ่ด้วยแสงจากโคมไฟ

“เขาทำอะไร” เธอถามด้วยพละกำลังอันน่าทึ่งของเธอ

“วอล์ ตอนนี้คุณจะไม่บอกฉันหน่อยเหรอว่าคุณเป็นยังไงบ้าง?”

“รอย ฉันปวดตัวไปหมด ฉันควรจะนอนได้แล้ว แต่ฉันนอนไม่หลับจนกว่าจะได้ยินว่าลาสเวกัสทำอะไรลงไป ฉันจะให้อภัยทุกอย่าง ยกเว้นการที่เขาเมา”

“วอล ฉันว่านายคงสบายใจขึ้นนะ” รอยตอบ “เขาไม่เคยดื่มสักหยดเดียว”

รอยเริ่มเล่าเรื่องราวที่เด็กๆ เดาได้ว่าเขาอยากเล่าอย่างช้าๆ จนน่าสับสน ในที่สุด ความเงียบสงบที่หนักหน่วงและตั้งใจ จิตวิญญาณแห่งการทำงาน ความเจ็บปวด และความอดทนที่ปรากฏชัดบนใบหน้าของเขาก็ถูกทำให้อ่อนลงด้วยอารมณ์ที่น่ายินดี เขาจิ้มท่อนไม้ที่กำลังเผาไหม้ด้วยปลายรองเท้าบู๊ตของเขา เฮเลนสังเกตเห็นว่าเขาเปลี่ยนรองเท้าบู๊ตแล้วและตอนนี้ก็ไม่สวมเดือยอีกต่อไป จากนั้นเขาก็ไปที่ห้องพักของเขาหลังจากเหตุการณ์ใดๆ ที่เกิดขึ้นในไพน์

“เขาอยู่ไหน” โบถาม

“ใครเหรอ ริกส์ ฉันไม่รู้หรอกว่าวอลเป็นยังไง แต่ฉันเดาว่าเขาคงกำลังดูแลตัวเองอยู่ในป่าที่ไหนสักแห่ง”

“ไม่นะริกส์ บอกฉันก่อนว่าเขาอยู่ที่ไหน”

“ถ้าอย่างนั้น คุณคงหมายถึงลาสเวกัส ฉันเพิ่งทิ้งเขาไว้ที่กระท่อม เขากำลังเตรียมตัวเข้านอนตั้งแต่เช้าแล้ว เขาดูเหนื่อยล้ามาก และคุณคงไม่รู้จักเขา แต่เขาดูมีความสุขในตอนนั้น และคำพูดสุดท้ายที่เขาพูดกับตัวเองมากกว่าพูดกับฉัน ฉันคิดว่าคือ ‘ฉันเป็นสุภาพบุรุษที่หลงทาง แต่ถ้าเธอไม่เรียกฉันว่าทอมตอนนี้ เธอก็ไม่มีประโยชน์!’”

โบปรบมือจริงๆ แม้ว่ามือหนึ่งจะถูกพันผ้าพันแผลไว้ก็ตาม

“เรียกเขาว่าทอมเหรอ ฉันคงยิ้มได้” เธอกล่าวอย่างดีใจ “รีบหน่อยสิ—อะไรนะ—”

“เป็นเรื่องแปลกมากที่เขาเกลียดการจัดการลาสเวกัส” รอยพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน

“รอย บอกฉันหน่อยว่าเขาทำอะไร ทอมทำอะไร ไม่งั้นฉันจะกรี๊ด” โบร้องออกมา

“คุณหนูเฮเลน คุณเคยเห็นผู้หญิงแบบเธอบ้างไหม” รอยถามเพื่อดึงดูดเฮเลน

“ไม่นะ รอย ฉันไม่เคยทำแบบนั้น” เฮเลนเห็นด้วย “แต่ได้โปรด—ได้โปรดบอกเราหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น”

รอยยิ้มและถูมือเข้าด้วยกันในความสุขที่มืดมน ราวกับปีศาจที่เปิดเผยความรู้สึกแปลกประหลาดที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเขาอย่างกะทันหัน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับริกส์ก็ไม่ใช่เรื่องมากเกินไปสำหรับรอย บีแมน เฮเลนจำได้ว่าได้ยินลุงของเธอพูดว่าชาวตะวันตกตัวจริงเกลียดอะไรมากไปกว่าคนบ้าที่อวดดี มือปืนในจินตนาการที่แสร้งทำเป็นล่องเรือภายใต้สีสันอันแท้จริง ดุร้าย และคำนวณของตะวันตก

รอยเอาร่างสูงโปร่งของเขาพิงกับเตาผิงหินและเผชิญหน้ากับเหล่าเด็กสาว

“ตอนที่ฉันขี่ม้าออกไปหลังจากลาสเวกัส ฉันเห็นเขาอยู่ไกลออกไปตามถนน” รอยเริ่มพูดอย่างรวดเร็ว “และฉันเห็นผู้ชายอีกคนขี่ม้าลงไปไพน์จากอีกฟากหนึ่ง นั่นคือริกส์ แต่ตอนนั้นฉันไม่รู้ ลาสเวกัสขี่ม้าไปที่ร้านค้า ซึ่งมีพวกผู้ชายอยู่แถวนั้น และเขากำลังคุยกับพวกเขา เมื่อฉันไปถึง พวกเขาก็มุ่งหน้าไปที่ร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์ ฉันเห็นม้าประมาณสิบสองตัวเกาะราว ลาสเวกัสขี่ม้าต่อไป แต่ฉันลงรถที่ร้านของเทิร์นเนอร์และเข้าไปกับกลุ่มคนเหล่านั้น ไม่ว่าลาสเวกัสจะพูดอะไรกับพวกเขาก็ตาม พวกเขาไม่ได้บอกเขาไป ไม่นานก็มีผู้ชายเดินเข้าไปในร้านของเทิร์นเนอร์ และฉันคิดว่าน่าจะมีเกือบยี่สิบคน เจฟฟ์ มัลวีย์อยู่ที่นั่นกับพวกพ้องของเขา พวกเขาดื่มกันอย่างอิสระ และฉันไม่ชอบวิธีที่มัลวีย์มองฉัน ฉันจึงเดินออกไปที่ร้านแต่ก็มองหาลาสเวกัสอยู่ ไม่เห็นเขาอยู่ตรงนั้น แต่ฉันเห็นริกส์ขี่ม้ามา ตอนนี้ริกส์ไปเดินเล่นและคุยโวอยู่ที่เทิร์นเนอร์ เขาดูแข็งแกร่งและรอบคอบ ลงจากหลังม้าช้าๆ โดยไม่เห็นม้าจำนวนมากผิดปกติที่นั่น จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปหาเทิร์นเนอร์ ไม่นานหลังจากลาสเวกัสขี่ม้าไปที่นั่นแบบไม่มีจุดหมาย เขารีบออกไปและออกไปทางประตูทันที

รอยหยุดชะงักราวกับต้องการจะหาเหตุผลหรือเลือกคำพูด เรื่องราวของเขาตอนนี้ดูเหมือนจะมุ่งตรงไปที่โบ ซึ่งจ้องมองเขาด้วยสายตาที่หลงใหลและสนใจฟัง

“ก่อนที่ฉันจะไปถึงหน้าประตูบ้านของเทิร์นเนอร์—และอยู่ห่างออกไปเพียงเล็กน้อย—ฉันได้ยินลาสเวกัสตะโกน คุณเคยได้ยินเขาไหม? วอล เขาตะโกนเสียงดังที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย ฉันเปิดประตูอย่างรวดเร็วและลอบเข้าไป ริกส์และลาสเวกัสอยู่กันตามลำพังในใจกลางร้านเหล้าขนาดใหญ่ โดยมีฝูงชนเบียดเสียดกับผนังและเลื่อนตัวไปด้านหลังบาร์ ริกส์เป็นคนขาวกว่าคนตาย ฉันไม่ได้ยินและไม่รู้ว่าลาสเวกัสตะโกนอะไรใส่เขา แต่ริกส์รู้และแก๊งก็รู้เช่นกัน ทันใดนั้น ผู้ชายทุกคนในลาสเวกัสก็เห็นว่าริกส์โอ้อวดว่าเขาเป็นใคร ถึงเวลาแล้วที่ผู้ชายที่เป็นเหมือนริกส์ทุกคน

“คุณเรียกฉันว่าอะไร” เขากล่าวถามโดยขากรรไกรสั่น

ลาสเวกัสตอบ “ฉันยังไม่ได้โทรหาคุณเลย ฉันแค่ร้องกรี๊ด”

“คุณต้องการอะไร?”

“คุณทำให้สาวของฉันตกใจ”

“‘แกว่าใครกันวะ! เธอเป็นใคร’ ริกส์โวยวาย แล้วเขาก็เริ่มมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ไม่เคยขยับมือเลย มีอะไรบางอย่างตึงๆ เกี่ยวกับวิธีการยืนของเขา ลาสเวกัสกางแขนทั้งสองข้างออกครึ่งหนึ่ง ยืดออกราวกับว่าเขาตั้งใจจะกระโดด แต่เขาไม่ได้ทำ ฉันไม่เคยเห็นลาสเวกัสทำแบบนั้น แต่เมื่อฉันเห็นเขา ฉันจึงเข้าใจ

“คุณรู้ และคุณขู่เธอและน้องสาวของเธอ หยิบปืนของคุณมา” ลาสเวกัสตะโกนด้วยเสียงต่ำและแหลมคม

“พวกเขาทำให้ฝูงชนสงบลงและไม่มีใครเคลื่อนไหว ริกส์กลายเป็นสีเขียวในตอนนั้น ฉันเกือบจะรู้สึกสงสารเขา เขาเริ่มสั่นจนทำปืนหล่นหากเขาดึงปืนออกมา

“‘ไฮยาร์ คุณไปแล้วนะ—มีข้อผิดพลาดบางอย่าง—ฉัน 'ไม่เห็นผู้หญิงคนไหนเลย—ฉัน—'

“เงียบแล้วดึงสิ!” ลาสเวกัสตะโกน เสียงของเขาดังจนหลังคาเป็นรู และอาจเป็นเพราะกระสุนปืนจากวิธีที่ริกกส์ล้มลง ทุกคนที่เห็นภายในหนึ่งวินาที ริกกส์จะไม่ยอมและไม่สามารถดึงออกมาได้ เขาหวาดกลัวต่อชีวิตของเขา เขาไม่ใช่สิ่งที่เขาอ้างว่าเป็น ฉันไม่รู้ว่าเขามีเพื่อนอยู่ที่นั่นหรือไม่ แต่ในตะวันตก คนดีและคนเลวต่างก็ไม่ชอบพวกของริกกส์ และความเงียบที่แข็งกร้าวก็แตกสลายลงพร้อมกับเสียงฮึดฮัด ชายฝั่งนั้นน่าสมเพชพอๆ กับที่มันดูดีที่จะได้เห็นลาสเวกัส

“เมื่อเขาปล่อยแขนลง ฉันรู้ว่าจะไม่มีการปะทะกันด้วยปืน และแล้วลาสเวกัสก็หน้าแดง เขาตบริกส์ด้วยมือข้างหนึ่ง จากนั้นก็ด้วยมืออีกข้างหนึ่ง และเขาก็เริ่มด่าเขา ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าลาสเวกัส คาร์ไมเคิลที่พูดจาไพเราะจะใช้คำพูดแบบนั้นได้ มันเป็นกระแสของชื่อที่แย่ที่สุดที่รู้จักที่นี่ และมีอีกหลายชื่อที่ฉันไม่เคยได้ยิน ตอนนี้ และฉันจับได้ว่าชื่อที่ต่ำๆ ต่ำๆ ต่ำๆ ต่ำๆ ต่ำๆ ต่ำๆ ต่ำๆ และต่ำๆ ต่ำๆ ต่ำๆ แต่ส่วนใหญ่แล้วชื่อเหล่านั้นเป็นชื่อที่ด่าแรงที่สุด และลาสเวกัสก็ด่าเขาจนหน้าดำ ปากเป็นฟอง และวัวก็ร้องเสียงหลง

“เมื่อเขาหายใจไม่ออกเพราะด่าทอ เขาก็ต่อยริกส์ไปทั่วร้านเหล้า โยนเขาออกไปนอกบ้าน ล้มเขาลงและเตะเขาจนล้มลงไปบนถนนพร้อมกับกลุ่มคนที่ดูถูกเขาอยู่ข้างหลัง แล้วเขาก็ไล่ริกส์ออกจากเมือง!”

บทที่ ๑๘

โบถูกจำกัดให้นอนอยู่บนเตียงเป็นเวลาสองวัน เจ็บปวดมาก และมีไข้ ตลอดเวลานั้นเธอพูดจาไม่สมเหตุสมผล การพูดจาเหล่านี้ทำให้เฮเลนรู้สึกสนุกสนานมาก และเธอแน่ใจว่าการพูดจาเหล่านี้จะทำให้ทอม คาร์ไมเคิลขึ้นสวรรค์ชั้นที่เจ็ดได้

อย่างไรก็ตามในวันที่สาม โบรู้สึกดีขึ้น และเธอไม่ยอมนอนบนเตียง เธอกะเผลกไปที่ห้องนั่งเล่น ซึ่งเธอแบ่งเวลาของเธอระหว่างการจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังคอกม้า และคอยรบเร้าเฮเลนด้วยคำถามที่เธอพยายามทำให้ดูเป็นเรื่องธรรมดา แต่เฮเลนมองทะลุปรุโปร่งเรื่องของเธอและอยู่ในอาการยินดี สิ่งที่เธอหวังมากที่สุดก็คือ คาร์ไมเคิลจะมีความโน้มเอียงไปทางโบน้อยลงอย่างกะทันหัน การปฏิบัติแบบนั้นเป็นสิ่งที่หญิงสาวต้องการ และตอนนี้ก็ถึงคราวของโอกาสอันยิ่งใหญ่แล้ว เฮเลนเกือบจะรู้สึกอยากบอกใบ้กับคาวบอย

อย่างไรก็ตาม ในวันนี้หรือวันถัดไป เขาไม่ได้มาปรากฏตัวที่บ้านเลย แม้ว่าเฮเลนจะเห็นเขาสองครั้งในการตรวจเยี่ยมของเธอ เขายังคงยุ่งเช่นเคย และทักทายเธอราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ

รอยโทรมาสองครั้ง ครั้งหนึ่งตอนบ่าย และอีกครั้งตอนเย็น เขาเริ่มน่ารักขึ้นเมื่อรู้จักกันนานขึ้น ครั้งสุดท้ายที่เขามาเยี่ยมโบทำให้โบพูดไม่ออกด้วยการล้อเลียนเธอเกี่ยวกับสาวอีกคนที่คาร์ไมเคิลจะพาไปเต้นรำ ใบหน้าของโบแสดงให้เห็นว่าความเย่อหยิ่งของเธอไม่อาจเชื่อคำพูดนี้ได้ แต่ความฉลาดของเธอในฐานะชายหนุ่มทำให้เชื่อได้ว่าเป็นไปได้ รอยเป็นคนเฉียบแหลมและใจดีอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดจาแห้งๆ สบายๆ เกี่ยวกับหิมะที่ไม่เคยละลายบนภูเขาในช่วงปลายเดือนมีนาคม และแววตาที่เขาแสดงออกพร้อมกับพูดจาเช่นนี้ทำให้แก้มของเฮเลนแดง

หลังจากรอยจากไป โบก็พูดกับเฮเลนว่า “ไอ้หมอนั่นมันโง่จริงๆ นะ มันมองทะลุฉันได้เลย”

“ที่รัก ช่วงนี้คุณดูโปร่งใสมากนะ” เฮเลนพึมพำ

“คุณไม่จำเป็นต้องพูดอะไร เขาแค่แซวคุณเท่านั้น” โบแย้ง “เขารู้ว่าคุณอยากเห็นหิมะละลายแทบตาย”

“ขอบใจมาก! ฉันหวังว่าฉันจะไม่เลวร้ายขนาดนั้น แน่นอน ฉันอยากให้หิมะละลายและฤดูใบไม้ผลิมาถึง และดอกไม้—”

“ฮาล ฮ่า ฮ่า!” โบเยาะเย้ย “เนลล์ เรย์เนอร์ คุณเห็นสีเขียวในดวงตาของฉันบ้างไหม ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง! ใช่แล้ว กวีกล่าวในฤดูใบไม้ผลิ จินตนาการของชายหนุ่มจะเปลี่ยนเป็นความรัก แต่กวีผู้นี้หมายถึงหญิงสาว”

เฮเลนมองออกไปนอกหน้าต่างดูดวงดาวสีขาว

“เนลล์ คุณเห็นเขาไหม ตั้งแต่ฉันได้รับบาดเจ็บ” โบพูดต่อด้วยความพยายาม

“เขา? ใคร?”

“โอ้ คุณคิดว่าใครล่ะ ฉันหมายถึงทอม!” เธอตอบ และคำพูดสุดท้ายก็หลุดออกมา

“ทอม เขาเป็นใครเหรอ อ้อ คุณหมายถึงลาสเวกัสน่ะ ฉันเคยเห็นเขา”

“แล้วเขาถามถึงฉันบ้างมั้ย?”

“ฉันคิดว่าเขาถามว่าคุณเป็นยังไงบ้าง—อะไรประมาณนั้น”

“ฮึม! เนลล์ ฉันไม่ได้ไว้ใจคุณเสมอไปหรอก” หลังจากนั้น เธอก็เงียบไป อ่านหนังสือสักพัก แล้วก็ฝันไปสักพัก มองเข้าไปในกองไฟ แล้วเธอก็กะเผลกเดินไปจูบเฮเลนราตรีสวัสดิ์ แล้วออกจากห้องไป

วันรุ่งขึ้น เธอค่อนข้างเงียบ ดูเหมือนจะเข้าสู่ช่วงหมดกำลังใจซึ่งเป็นช่วงที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก ช่วงค่ำ หลังจากเปิดไฟและไปสมทบกับเฮเลนในห้องนั่งเล่น ก็มีเสียงฝีเท้าคุ้นเคยดังขึ้นบนแผ่นไม้ที่หลุดลุ่ยบนระเบียง

เฮเลนเดินไปที่ประตูเพื่อให้คาร์ไมเคิลเข้ามา เขาโกนหนวดเรียบร้อย สวมสูทสีเข้มซึ่งตัดกับชุดขี่ม้าอย่างเห็นได้ชัด และเขายังติดดอกไม้ไว้ที่กระดุมเสื้อด้วย ถึงอย่างนั้น แม้จะมีสไตล์แบบนี้ เขาก็ดูเป็นคาวบอยที่เท่ สบายๆ และไม่ใส่ใจมากกว่าปกติ

“สวัสดีตอนเย็นครับคุณหนูเฮเลน” เขากล่าวขณะเดินเข้ามา “สวัสดีตอนเย็นครับคุณหนูโบ สบายดีกันไหมครับ”

เฮเลนตอบคำทักทายของเขาด้วยรอยยิ้มต้อนรับ

“สวัสดีตอนเย็น—ทอม” โบพูดอย่างสุภาพ

นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอเรียกเขาว่าทอมอย่างแน่นอน เมื่อเธอพูด เธอก็ดูน่ารักและชวนให้สับสน แต่ถ้าเธอคำนวณไว้ว่าจะทำให้คาร์ไมเคิลตกตะลึงด้วยการใช้ชื่อของเขาในตอนแรกที่ดูมีแนวโน้มดีครึ่งๆ กลางๆ และล้อเลียนอย่างสิ้นเชิง เธอก็คิดว่าไม่มีเหตุผล คาวบอยรับคำทักทายนั้นราวกับว่าเขาเคยได้ยินเธอใช้ชื่อนี้มาเป็นพันครั้งหรือไม่เคยได้ยินเลย เฮเลนตัดสินใจว่าถ้าเขาแสดงเป็นตัวละคร เขาต้องเป็นนักแสดงที่ฉลาดอย่างแน่นอน เขาทำให้เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่เธอชอบรูปลักษณ์ของเขา ท่าทางที่เป็นกันเองของเขา และบางอย่างในตัวเขาที่น่าจะเป็นความภาคภูมิใจในตนเองของเขา เขาก้าวไปไกลพอแล้ว บางทีอาจจะมากเกินไปด้วยซ้ำในการเข้าหาโบ

“คุณรู้สึกยังไงบ้าง” เขาถาม

“วันนี้ฉันดีขึ้นแล้ว” เธอตอบด้วยสายตาเศร้า “แต่ฉันยังเดินกะเผลกอยู่”

“คิดดูสิว่าม้าบรองโกคงทำให้คุณเป็นกองเลยนะ คุณเฮเลนบอกว่าเรื่องแผลที่เข่าของคุณไม่ใช่เรื่องตลกเลย เข่าของผู้ชายเป็นจุดที่เจ็บยากมาก ถ้าเขาต้องขี่ต่อไป”

“โอ้ ฉันจะหายเร็วๆ นี้ แซมเป็นยังไงบ้าง ฉันหวังว่าเขาคงไม่พิการ”

“พี่แซม—ทำไมเขาถึงแข็งแกร่งขนาดนี้ เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าตัวเองล้มลงไป”

“ทอม ฉัน ฉันอยากจะขอบคุณคุณที่ให้สิ่งที่ริกส์สมควรได้รับ”

นางพูดด้วยความจริงใจ ไพเราะ และในที่สุดนางก็พูดด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์หรือมีเสน่ห์อย่างที่นางเคยใช้กับชายหนุ่มผู้หลงใหลคนนี้

“อ๋อ คุณคงเคยได้ยินเรื่องนั้นมาบ้างแล้ว” คาร์ไมเคิลตอบพร้อมโบกมือเพื่อเยาะเย้ย “ไม่มีอะไรมาก ต้องทำ และฉันก็กลัวรอย เขาเป็นคนไม่ดี และเด็กผู้ชายคนอื่นๆ ก็เช่นกัน ฉันกำลังดูแลพวกเขาอยู่นะ คุณรู้ไหม ตอนนี้ฉันทำหน้าที่เป็นหัวหน้าคนงานของมิสเฮเลน”

เฮเลนรู้สึกดีใจจนพูดไม่ออก คำพูดของเขามีผลกับโบอย่างน่าอัศจรรย์ เขาทำให้เธอหมดแรง เขาใช้ความละเอียดอ่อน ไหวพริบ และความสุภาพของนักการทูตในการปลดพันธนาการตัวเอง และความไม่ยึดติดกับตัวเอง ซึ่งดูเหมือนจะเกิดจากความสามารถอันยอดเยี่ยมของเขา ทำให้โบรู้สึกสับสนและอับอาย เธอเงียบไปสักครู่ในขณะที่เฮเลนพยายามปรับตัวให้เข้ากับบทสนทนาอย่างสบายๆ ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่โบจะพูดไม่ออกนานนัก และเป็นไปได้มากที่เธอจะพลิกสถานการณ์กลับมาเอาชนะคนรักที่เลวทรามได้ในพริบตาด้วยจิตวิญญาณอันยอดเยี่ยมของเธอ ไม่ว่าจะอย่างไร เห็นได้ชัดว่าบทเรียนบางอย่างได้ซึมซาบลึกลงไป เธอดูตกใจ เจ็บปวด เศร้าโศก และในที่สุดก็ท้าทายอย่างหวานชื่น

“แต่—คุณบอกริกส์ว่าฉันเป็นผู้หญิงของคุณ!” จากนั้นโบก็ถอดหน้ากากของเธอออก และเฮเลนไม่สามารถจินตนาการได้ว่าคาร์ไมเคิลจะต้านทานสิ่งนั้นและแววตาอ่อนโยนที่ตามมาได้อย่างไร

เฮเลนยังไม่รู้จักคาวบอยเช่นเดียวกับโบ

“ชายฝั่ง ฉันต้องพูดอย่างนั้น ฉันต้องทำให้ชัดเจนต่อหน้าพวกเขา ฉันคิดว่าพวกเขาคิดไปเอง และฉันขอโทษ”

โบจ้องมองเขา จากนั้นก็หายใจเข้าเบาๆ จากนั้นเธอก็ล้มตัวลง

“วอล ฉันแค่แวะมาทักทายและถามไถ่ถึงพวกคุณ” คาร์ไมเคิลกล่าว “ฉันจะไปงานเต้นรำ และเนื่องจากฟลออยู่ไกลจากเมือง ฉันจึงควรไปร่วมงานด้วย... ราตรีสวัสดิ์นะคุณหนูโบ ฉันหวังว่าคุณคงจะได้ขึ้นรถแซมเร็วๆ นี้ และราตรีสวัสดิ์นะคุณหนูเฮเลน”

โบตื่นขึ้นจากการพูดจาที่เป็นมิตรและเรียบง่ายซึ่งเกินจริงไปมาก คาร์ไมเคิลก้าวออกไป และเฮเลนกล่าวลาเขา จากนั้นจึงปิดประตูตามหลังเขาไป

ทันทีที่เขาจากไป การเปลี่ยนแปลงของโบก็กลายเป็นโศกนาฏกรรม

“ฟลอ! เขาหมายถึงฟลอ สตับส์—ไอ้ขี้เหร่ ตาเหล่ กล้าหาญ และขี้โม้!”

“โบ้!” เฮเลนโต้แย้ง “หญิงสาวคนนี้ไม่สวยหรอก ฉันยอมรับ แต่เธอเป็นคนดีและน่ารัก ฉันชอบเธอ”

“เนลล์ เรย์เนอร์ ผู้ชายไม่ดีเลย! และคาวบอยก็แย่ที่สุด!” โบกล่าวอย่างน่ากลัว

“ทำไมคุณถึงไม่เห็นคุณค่าของทอมเมื่อคุณมีเขาอยู่” เฮเลนถาม

โบเริ่มโกรธมาก แต่ตอนนี้การพาดพิงถึงชัยชนะที่เธอพบอย่างกะทันหันและน่าประหลาดใจกลับทำให้เธอเสียขวัญ เธอเป็นเด็กสาวที่หน้าซีด ซึมเซา และน่าสงสาร เธอหลบสายตาของเฮเลนและออกจากห้องไป

วันรุ่งขึ้น ไม่มีใครเข้าหาโบได้จากทุกทิศทาง เฮเลนพบว่าเธอตกเป็นเหยื่อของอารมณ์ต่างๆ มากมาย ตั้งแต่ความเศร้าโศกไปจนถึงความสิ้นหวัง ความหม่นหมอง ความเศร้าโศก และสุดท้าย ความภูมิใจที่คอยหล่อเลี้ยงเธอ

ในช่วงบ่ายแก่ๆ ในเวลาว่างของเฮเลน เมื่อเธอและโบอยู่ในห้องนั่งเล่น ม้าก็เดินเข้ามาในลานบ้าน และเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่ระเบียง เมื่อเปิดประตูออกไป เฮเลนก็ประหลาดใจที่เห็นบีสลีย์ และในลานบ้านก็มีนักขี่ม้าหลายตัวอยู่ ใจของเฮเลนหดหู่ การมาเยือนครั้งนี้ได้รับการบอกเป็นนัยไว้แล้ว

“สวัสดีตอนบ่าย คุณหนูเรย์เนอร์” บีสลีย์พูดพลางถอดหมวกปีกกว้างออก “ผมมีข้อตกลงทางธุรกิจเล็กน้อย คุณจะมาพบผมไหม”

เฮเลนตอบรับคำทักทายของเขาในขณะที่เธอคิดอย่างรวดเร็ว เธออาจจะได้พบเขาและสัมภาษณ์เขาให้เสร็จเสียที

“เข้ามาสิ” เธอกล่าว และเมื่อเขาเข้ามาแล้ว เธอก็ปิดประตู “น้องสาวของฉัน มิสเตอร์บีสลีย์”

“คุณสบายดีไหมคุณหนู” เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ถามด้วยน้ำเสียงที่ดังและตรงไปตรงมา

โบแสดงความยอมรับการแนะนำด้วยการโค้งคำนับเล็กๆ น้อยๆ อย่างเย็นชา

เมื่อมองใกล้ๆ บีสลีย์ดูเป็นคนที่มีบุคลิกแข็งแกร่งและหน้าตาหล่อเหลา อายุราวสามสิบห้าปี รูปร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำ ตาสีดำคล้ำเหมือนคนเม็กซิกันที่เล่ากันว่ามีเลือดอยู่ในตัว เขาดูเจ้าเล่ห์ มั่นใจในตัวเอง และเอาแต่ใจตัวเอง ถ้าเฮเลนไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนการมาเยือนครั้งนั้น เธอคงไม่ไว้ใจเขา

“ผมโทรไปก่อนแล้ว แต่กำลังรอโฮเซ่ ชายเม็กซิกันที่เคยดูแลผมตอนที่ผมยังเป็นเพื่อนลุงของคุณอยู่” บีสลีย์พูดและนั่งลงเพื่อเอามือใหญ่ๆ ที่สวมถุงมือวางบนเข่า

“ใช่?” เฮเลนถามด้วยความสงสัย

“โฮเซ่รีบมาจากมักดาเลนา และตอนนี้ฉันก็สามารถยืนยันคำกล่าวอ้างของฉันได้แล้ว.... คุณเรย์เนอร์ ฟาร์มแห่งนี้ควรจะเป็นของฉันและเป็นของฉันด้วย มันไม่ได้ใหญ่โตและมีของมากมายขนาดนี้เมื่ออัล ออชินคลอสแย่งฉันไป ฉันคิดว่าฉันจะยอมให้มันเป็นอย่างนั้น ฉันมีเอกสารและมีโฮเซ่คนเก่าเป็นพยาน และฉันเดาว่าคุณจะจ่ายเงินให้ฉันแปดหมื่นดอลลาร์ ไม่เช่นนั้นฉันจะรับช่วงต่อฟาร์มแห่งนี้”

บีสลีย์พูดในน้ำเสียงธรรมดาๆ ที่ดูจริงใจ และกิริยาท่าทางของเขาก็ตรงไปตรงมาแต่เป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ

“คุณบีสลีย์ ฉันไม่รู้เรื่องที่คุณอ้างเลย” เฮเลนตอบอย่างเงียบๆ “ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง และฉันก็ซักถามลุงของฉันด้วย เขาสาบานบนเตียงมรณะว่าเขาไม่ได้เป็นหนี้คุณแม้แต่ดอลลาร์เดียว จริงๆ แล้ว เขาอ้างว่าคุณเป็นหนี้เขา ฉันไม่พบอะไรในเอกสารของเขาเลย ดังนั้นฉันต้องปฏิเสธคำกล่าวอ้างของคุณ ฉันจะไม่ถือสาเรื่องนี้”

“คุณหนูเรย์เนอร์ ฉันไม่โทษคุณหรอกที่เอาคำพูดของอัลมาโต้แย้งกับฉัน” บีสลีย์กล่าว “และคุณก็ยืนหยัดอย่างเป็นธรรมชาติ แต่คุณเป็นคนแปลกหน้าที่นี่และไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการซื้อขายหุ้นในช่วงนี้ การพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับคนตายนั้นไม่ยุติธรรม แต่ความจริงก็คือ อัล ออชินคลอสเริ่มต้นจากการขโมยแกะและวัวที่ไม่มีตราสินค้า นั่นเป็นจุดเริ่มต้นของเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ทุกคนที่ฉันรู้จัก มันเป็นของฉัน และพวกเราไม่เคยคิดว่าเป็นการขโมยของ”

เฮเลนทำได้เพียงจ้องมองด้วยความประหลาดใจและความสงสัยต่อคำพูดนี้

“พูดกันแบบไร้สาระที่ไหนก็ได้ แต่ในตะวันตกนั้นพูดกันไม่ค่อยได้” บีสลีย์กล่าวต่อ “ฉันไม่ใช่คนพูด ฉันแค่อยากจะบอกคดีของฉันและทำข้อตกลงถ้าคุณยอม ฉันพิสูจน์ได้ดีกว่าคุณทั้งฝ่ายขาวและฝ่ายดำ และมีพยาน นั่นเป็นคดีของฉัน ข้อตกลงที่ฉันจะทำก็คือ... มาแต่งงานกันและยุติข้อตกลงแย่ๆ กัน”

การที่ชายคนหนึ่งคาดเดาไปเองโดยไม่ไตร่ตรองถึงทัศนคติของผู้หญิงเลยนั้น ถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง โง่เขลา และต่ำช้า แต่เฮเลนก็เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี จนเธอต้องซ่อนความรังเกียจเอาไว้

“ขอบคุณค่ะคุณบีสลีย์ แต่ฉันไม่สามารถรับข้อเสนอของคุณได้” เธอกล่าวตอบ

“คุณจะใช้เวลาพิจารณาดูไหม” เขาถามในขณะที่กางมือที่สวมถุงมือขนาดใหญ่ของเขาออกกว้าง

“ไม่อย่างแน่นอน”

บีสลีย์ลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้แสดงความผิดหวังหรือความขุ่นเคืองใดๆ แต่ความร่าเริงแจ่มใสก็หายไปจากใบหน้าของเขา และแม้ว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจะเพียงเล็กน้อย แต่ก็ทำให้คุณสมบัติที่ดีเพียงอย่างเดียวที่เขาแสดงออกมานั้นหายไป

“นั่นหมายความว่าฉันจะบังคับให้คุณจ่ายเงินให้ฉันแปดหมื่นเหรียญหรือไม่ก็ห้ามคุณทำอย่างนั้น” เขากล่าว

“คุณบีสลีย์ ถึงแม้ว่าฉันจะติดหนี้คุณอยู่ก็ตาม ฉันจะหาเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้อย่างไร ฉันไม่ติดหนี้คุณหรอก และฉันจะไม่ถูกปลดจากทรัพย์สินของฉันอย่างแน่นอน คุณห้ามฉันไม่ให้ปลดฉันออกไม่ได้หรอก”

“และทำไมฉันถึงทำไม่ได้” เขาถามพร้อมกับจ้องมองอย่างมืดมน

“เพราะคำกล่าวอ้างของคุณไม่ซื่อสัตย์ และฉันสามารถพิสูจน์ได้” เฮเลนประกาศด้วยเสียงแข็ง

“คุณจะไปพิสูจน์ให้ใครเห็นล่ะว่าฉันไม่ซื่อสัตย์”

“ถึงคนของฉัน ถึงคนของคุณ ถึงชาวไพน์ ถึงทุกๆ คน ไม่มีใครจะไม่เชื่อฉัน”

ดูเหมือนว่าเขาจะอยากรู้อยากเห็น ไม่สบายใจ หงุดหงิดอย่างหงุดหงิด แต่ก็ยังหลงใหลในคำพูดของเธอ หรือไม่ก็คุณภาพและรูปลักษณ์ของเธอที่พยายามปกป้องเหตุผลของเธออย่างมีชีวิตชีวา

“แล้วคุณจะพิสูจน์ทั้งหมดได้ยังไง” เขาขู่

“คุณบีสลีย์ คุณจำได้ไหมว่าฤดูใบไม้ร่วงที่แล้วคุณพบกับสเน็ก แอนสันกับแก๊งของเขาในป่า และจ้างเขาให้ไปลักพาตัวฉัน” เฮเลนถามด้วยคำพูดที่รวดเร็วและชัดเจน

ใบหน้าอันโดดเด่นของบีสลีย์ที่มีสีมะกอกเข้มเปลี่ยนเป็นสีขาวสกปรก

“อะไรนะ?” เขาพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงแหบพร่า

“ผมเห็นว่าคุณจำได้ มิลต์ เดลซ่อนตัวอยู่บนห้องใต้หลังคาของกระท่อมที่คุณพบกับแอนสัน เขาได้ยินทุกคำเกี่ยวกับข้อตกลงระหว่างคุณกับอาชญากร”

บีสลีย์เหวี่ยงแขนอย่างรุนแรงอย่างกะทันหัน แรงมากจนถุงมือของเขาฟาดลงพื้น ขณะที่เขาก้มตัวเพื่อคว้าถุงมือ เขาก็ส่งเสียงฟ่อๆ ออกมา จากนั้น เขาก็เดินไปที่ประตู กระชากประตูเปิดออก และปิดมันไว้ด้านหลัง เสียงอันดังของเขาซึ่งแหบพร่าด้วยความกระหาย ตามมาด้วยเสียงกีบเท้าที่ขูดและแตก

ไม่นานหลังอาหารเย็นวันนั้น ขณะที่เฮเลนกำลังตั้งสติได้ คาร์ไมเคิลก็ปรากฏตัวที่ประตูเปิด โบไม่อยู่ที่นั่น ในยามพลบค่ำที่แสงสลัว เฮเลนเห็นว่าคาวบอยคนนั้นมีสีหน้าซีด เศร้าหมอง และหดหู่

“เกิดอะไรขึ้น?” เฮเลนตะโกน

“รอยโดนยิง มันหลุดออกมาจากร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์ แต่เขายังไม่ตาย เราส่งเขาไปที่บ้านของวิโดว์ แคส แล้วเขาก็บอกฉันว่าเขาจะผ่านมันไปได้”

“ยิงเลย! ถอยไป!” เฮเลนพูดซ้ำช้าๆ อย่างไม่ทันรู้ตัว เธอรู้สึกได้ถึงความวุ่นวายภายในอย่างรุนแรงและเลือดที่ไหลออกมาไม่หยุดทั่วร่างกาย

“ใช่ ยิงเลย” คาร์ไมเคิลตอบอย่างดุเดือด

“และไม่ว่าเขาจะพูดอะไร ฉันคิดว่าเขาคงไม่ผ่านไปได้”

“โอ้ สวรรค์ ช่างน่ากลัวจริงๆ!” เฮเลนตะโกนออกมา “เขาเป็นคนดีมาก—ช่างเป็นคนดีจริงๆ! น่าเสียดายจริงๆ! โอ้ เขาคงทำอย่างนั้นเพื่อฉัน บอกฉันหน่อยสิว่าเกิดอะไรขึ้น ใครเป็นคนยิงเขา”

“วอล ฉันไม่รู้ และนั่นทำให้ฉันโมโหมาก ฉันไม่ได้อยู่ที่นั่นตอนที่มันเกิดขึ้น และเขาก็ไม่บอกฉัน”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันเดาเอาเองว่าเขาต้องการแก้แค้น แต่หลังจากคิดดูแล้ว ฉันเดาว่าเขาคงไม่อยากให้ฉันไปหาใครตอนนี้เพราะกลัวจะได้รับบาดเจ็บ และคุณคงต้องการเพื่อนฝูงของคุณ นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันทำได้เกี่ยวกับรอย”

จากนั้นเฮเลนก็รีบเล่าเหตุการณ์ที่บีสลีย์โทรมาหาเธอในบ่ายวันนั้นและทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น

“วอล ลูกครึ่งผู้เป็นพ่อของลูกผู้ชาย!” คาร์ไมเคิลอุทานด้วยความตกตะลึง “เขาอยากให้คุณแต่งงานกับเขา!”

“เขาทำแน่นอน ฉันต้องบอกว่ามันเป็นข้อเสนอที่ค่อนข้างกะทันหัน”

คาร์ไมเคิลดูเหมือนกำลังพูดจาลำบากจนแทบกลั้นไว้ไม่อยู่ ในที่สุดเขาก็พ่นลมหายใจออกมาแรงๆ

“คุณเนลล์ ผมรู้สึกได้ถึงกระดูกเลยว่าผมคือเด็กที่ถูกกำหนดมาให้ตีตราว่าเป็นกระทิงตัวใหญ่”

“โอ้ เขาคงยิงรอยแน่ๆ เขาออกจากที่นี่ไปอย่างโกรธจัด”

“ฉันคิดว่าคุณน่าจะล่อรอยให้เชื่อได้ ความจริงก็คือสิ่งเดียวที่ฉันรู้คือรอยเข้ามาในร้านเหล้าเพียงคนเดียว บีสลีย์อยู่ที่นั่น และริกส์—”

“ริกส์!” เฮเลนพูดขัด

“ชายฝั่ง ริกส์ เขากลับมาอีกแล้ว แต่เขาควรหลีกทางให้ฉันดีกว่า.... และเจฟฟ์ มัลวีย์กับชุดของเขา เทิร์นเนอร์บอกฉันว่าเขาได้ยินเสียงทะเลาะกันและเสียงปืน กลุ่มคนออกไปแล้วทิ้งรอยไว้บนพื้น ฉันเข้ามาทีหลังเล็กน้อย รอยยังนอนอยู่ที่นั่น ไม่มีใครทำอะไรให้เขาเลย และไม่มีใครทำ ฉันถือโทษเทิร์นเนอร์ วอล ฉันได้รับความช่วยเหลือและพารอยไปที่บ้านของวิโดว์ แคส รอยดูสบายดี แต่เขาฉลาดและพูดมากเกินกว่าจะเหมาะกับฉัน กระสุนปืนพุ่งเข้าปอดของเขา ฝั่ง และเขาสูญเสียเลือดไปหนึ่งนัดก่อนที่เราจะหยุดมันได้ สกั๊งค์เทิร์นเนอร์อาจจะยื่นมือมาช่วย และถ้ารอยหายใจไม่ออก ฉันคิดว่าฉันจะ—”

“ทอม ทำไมคุณต้องคอยคิดจะฆ่าใครสักคนอยู่เสมอ” เฮเลนถามด้วยความโกรธ

“เพราะว่าต้องมีใครสักคนถูกฆ่าตายแถวนี้ นั่นเป็นสาเหตุ!” เขาสวนกลับ

“ถึงอย่างนั้นก็ตาม—คุณจะเสี่ยงทิ้งโบและฉันไว้โดยไม่มีเพื่อนไหม” เฮเลนถามด้วยน้ำเสียงตำหนิ

เมื่อถึงตอนนั้น คาร์ไมเคิลก็หวั่นไหวและสูญเสียบางส่วนของความดื้อรั้นและไม่ยอมเปลี่ยนแปลงของเขาไป

“โอ้ คุณเนลล์ ฉันแค่โกรธเท่านั้น ถ้าคุณอดทนกับฉันหน่อย—และอาจจะล่อลวงฉัน... แต่ฉันมองไม่เห็นทางออกอื่นเลย”

“ขอให้เราหวังและภาวนา” เฮเลนพูดอย่างจริงจัง “คุณพูดถึงการที่ฉันเกลี้ยกล่อมรอยให้บอกว่าใครเป็นคนยิงเขา ฉันจะได้พบเขาเมื่อไหร่”

“พรุ่งนี้ ฉันคิดว่าฉันจะไปหาเธอ พาโบไปด้วย เราต้องเล่นอย่างปลอดภัยตั้งแต่ตอนนี้ แล้วเธอจะพูดอะไรกับฉันและฮาลที่ค้างที่นี่ที่บ้านไร่”

“ฉันจะรู้สึกปลอดภัยกว่า” เธอกล่าวตอบ “มีห้องว่าง โปรดมาด้วย”

“เอาล่ะ แล้วตอนนี้ฉันจะไปรับฮาลแล้ว หวังว่าฉันจะไม่ทำให้เธอหน้าซีดและกลัวแบบนี้”

ประมาณสิบโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น คาร์ไมเคิลขับรถไปส่งเฮเลนและโบไปที่ไพน์ และมัดทีมงานไว้หน้ากระท่อมของแม่ม่ายแคส

ต้นพีชและต้นแอปเปิลเป็นดอกไม้สีชมพูและสีขาวที่บานสะพรั่งอยู่รวมกัน เสียงผึ้งส่งเสียงฮัมเพลงอย่างง่วงนอนไปทั่วในอากาศที่มีกลิ่นหอม หญ้าอัลฟัลฟาสีเขียวเข้มปกคลุมไปทั่วบริเวณสวนผลไม้เล็กๆ กองไฟที่เผาไหม้ทำให้มีควันสีฟ้าลอยขึ้นไปเป็นแนวยาว และนกต่างๆ ก็ร้องเพลงอย่างไพเราะ

เฮเลนแทบไม่เชื่อเลยว่าท่ามกลางความสงบสุขทั้งหมดนี้ ยังมีชายคนหนึ่งนอนบาดเจ็บสาหัสอยู่ แน่นอนว่าคาร์ไมเคิลมีท่าทีจริงจังและเงียบขรึมพอที่จะปลุกความกลัวที่ร้ายแรงที่สุด

แม่ม่ายแคสปรากฏตัวที่ระเบียงเล็กๆ เป็นหญิงชราผมสีเทา รูปร่างหลังค่อม ดูอิดโรย แต่ร่าเริง ซึ่งเฮเลนรู้จักในฐานะเพื่อนของเธอ

“ดินแดนของฉัน! ฉันดีใจที่ได้พบคุณ คุณหนูเฮเลน” เธอกล่าว “และคุณก็พาสาวน้อยคนนั้นมาด้วย เพราะฉันยังไม่เคยรู้จักเธอมาก่อน”

“สวัสดีตอนเช้าค่ะคุณนายแคส รอยเป็นยังไงบ้างคะ” เฮเลนตอบพร้อมมองใบหน้าเหี่ยวๆ อย่างวิตกกังวล

“รอย? ตอนนี้คุณดูไม่กลัวเลย รอยพร้อมมากที่จะขึ้นหลังม้าและกลับบ้าน ถ้าฉันปล่อยให้เขาทำ เขารู้ว่าคุณกำลังจะมา และเขาบังคับให้ฉันถือกระจกส่องหน้าให้เขาโกนหนวด ผู้ชายที่มีรูกระสุนอยู่ในตัวจะเป็นยังไง! คุณฆ่าพวกมอร์มอนไม่ได้หรอก”

เธอพาพวกเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ซึ่งรอย บีแมนนอนอยู่บนโซฟาใต้หน้าต่าง เขาตื่นแล้วและยิ้มแย้ม แต่อิดโรย เขานอนโดยมีผ้าห่มคลุมตัวบางส่วน เสื้อเชิ้ตสีเทาของเขาเปิดออกที่คอเผยให้เห็นผ้าพันแผล

“สวัสดีตอนเช้าครับสาวๆ” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ชายฝั่งดีใจที่คุณลงมาแล้ว”

เฮเลนยืนข้างๆ เขา ก้มตัวเข้าหาเขาด้วยความจริงใจขณะที่เธอทักทายเขา เธอเห็นแววตาของเขาเจ็บปวด และเธอไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เป็นไร โบมีใบหน้าซีด ตาโต และดูเหมือนจะกระวนกระวายเกินกว่าจะพูด คาร์ไมเคิลวางเก้าอี้ไว้ข้างโซฟาสำหรับเด็กผู้หญิง

“วอล คุณเป็นยังไงบ้างในเช้าอันสดใสนี้” รอยถามโดยมองไปที่คาวบอย

“ฮะ! คุณคงคิดว่าฉันจะยิ้มแบบผู้ชายที่กำลังจะแต่งงานสินะ” คาร์ไมเคิลแย้ง

“คุณยังไม่ได้คืนดีกับโบเลย” รอยตอบ

โบหน้าแดงก่ำ และใบหน้าของคาวบอยก็ดูหม่นหมองลง

“ฉันยอมรับว่ามันไม่ใช่ธุรกิจบ้าๆ ของคุณเลยถ้าเธอไม่ได้ตกลงกับฉัน” เขากล่าว

“ลาสเวกัส คุณเป็นคนน่าอัศจรรย์ที่มีม้าและเชือก และผมคิดว่ามีปืนด้วย แต่เมื่อพูดถึงเรื่องผู้หญิง คุณไม่มีทางอยู่ที่นั่น”

“ฉันไม่ใช่มอร์มอนนะ ขอร้องเถอะ มาเถอะ แม่แคส ออกไปจากที่นี่กันเถอะ พวกเขาจะได้คุยกัน”

“ทุกคน ฉันแค่จะบอกว่ารอยเป็นไข้และไม่ควรพูดมากเกินไป” หญิงชรากล่าว จากนั้นเธอและคาร์ไมเคิลก็เข้าไปในครัวแล้วปิดประตู

รอยเงยหน้ามองเฮเลนด้วยดวงตาที่แหลมคมและเฉียบคมยิ่งกว่าเคย

“จอห์น น้องชายของฉันอยู่ที่นี่ เขาเพิ่งจากไปตอนที่คุณมาถึง เขาขี่ม้ากลับบ้านเพื่อบอกพ่อแม่ของฉันว่าฉันไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไรมาก จากนั้นเขาก็จะขี่ม้าตรงดิ่งไปที่ภูเขา”

ดวงตาของเฮเลนถามว่าริมฝีปากของเธอปฏิเสธที่จะเอ่ยอะไร

“เขากำลังตามล่าเดล ฉันส่งเขาไปแล้ว ฉันคิดว่าเราทุกคนคงต้องเห็นเจ้าสุนัขพรานล่าตัวนั้น”

รอยรีบละสายตาไปที่โบ

“คุณไม่เห็นด้วยกับฉันบ้างเหรอสาวน้อย?”

“แน่นอนครับ” โบตอบอย่างจริงใจ

ทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเฮเลนนิ่งสงบไปชั่วขณะเมื่อเธอตระหนักได้ จากนั้นก็เริ่มรู้สึกตัวและหัวใจเต้นแรงขึ้น พร้อมกับมีเสียงคลื่นซัดที่ไม่อาจเข้าใจได้

“จอห์นจะไปรับเดลมาได้ไหม เมื่อหิมะตกหนักขนาดนี้” เธอถามอย่างไม่มั่นคง

“ฝั่ง เขากำลังนำม้าสองตัวขึ้นไปที่แนวหิมะ จากนั้นถ้าจำเป็น เขาจะเดินข้ามช่องเขาด้วยรองเท้าเดินหิมะ แต่ฉันพนันได้เลยว่าเดลจะขี่ม้าออกไปได้แน่นอน หิมะเกือบจะหมดแล้ว ยกเว้นบนเนินทางเหนือและบนยอดเขา”

“แล้ว—ฉันจะได้—พบเดลได้เมื่อไร?”

“ฉันคิดว่าสามหรือสี่วัน ฉันหวังว่าเขาจะอยู่ที่นี่ตอนนี้... คุณหนูเฮเลน มีปัญหาเกิดขึ้น”

“ฉันรู้แล้ว ฉันพร้อมแล้ว ลาสเวกัสบอกคุณไหมว่าบีสลีย์มาเยี่ยมฉัน”

“ไม่ คุณบอกฉันมา” รอยตอบ

เฮเลนเริ่มอธิบายสถานการณ์ของการเยี่ยมครั้งนั้นให้เขาฟังโดยย่อ และก่อนที่เธอจะพูดจบ เธอก็ให้แน่ใจว่ารอยกำลังสาบานต่อตัวเอง

“เขาขอคุณแต่งงานกับเขา! เยรูซาเล็ม!... ฉันไม่เคยคิดว่าจะเป็นอย่างนั้นเลย ไอ้หมาป่าต่ำช้า!... วอล คุณหนูเฮเลน เมื่อคืนฉันเจอเซญอร์บีสลีย์ เขากำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ริมฝั่ง ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันคืออะไร และฉันคิดว่าฉันเดาเวลาที่ไม่ดีออกแล้ว”

“เพื่ออะไร รอย คุณทำอะไรลงไป”

“วอล ฉันตัดสินใจไว้นานแล้วว่าจะคุยกับบีสลีย์ในโอกาสแรก และแล้วฉันก็ได้เจอเขา ฉันอยู่ในร้านตอนที่เห็นเขาเข้าไปในร้านเทิร์นเนอร์ ฉันจึงตามไป มันมืดมาก บีสลีย์ ริกส์ มัลวีย์ และคนอื่นๆ กำลังดื่มและคุยกัน ฉันจึงเตรียมตัวให้เขาพร้อมทันที”

“รอย! โอ้ เด็กๆ ชอบเสี่ยงอันตรายจริงๆ นะ!”

“แต่คุณหนูเฮเลน นั่นเป็นวิธีเดียวเท่านั้น การกลัวจะทำให้เกิดอันตรายมากขึ้น บีสลีย์พูดจาสุภาพพอสมควรก่อน เขาและฉันคอยหลบเลี่ยง และเพื่อนๆ ของเขาก็คอยตามเราไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเราไปถึงมุมหนึ่งของร้านเหล้า ฉันไม่รู้ว่าฉันพูดอะไรกับเขาไปบ้าง ชอร์ ฉันพูดมาก ฉันบอกเขาว่าพ่อของฉันคิดอย่างไร และบีสลีย์รู้ดีพอๆ กับฉันว่าพ่อของฉันไม่เพียงแต่เป็นผู้อยู่อาศัยที่อายุมากที่สุดที่นี่เท่านั้น แต่เขายังฉลาดที่สุดด้วย และเขาจะไม่โกหก วอล ฉันใช้คำพูดทั้งหมดของเขาในการโต้แย้งเพื่อแสดงให้บีสลีย์เห็นว่าถ้าเขาไม่ยุติเรื่อง เขาก็แทบจะจบลงแบบเตี้ยๆ เหมือนกัน บีสลีย์เป็นคนหัวทึบและอวดดี ไร้สาระเหมือนนกยูง! เขามองไม่เห็นและเขาก็โกรธ ฉันบอกเขาว่าเขารวยพอแล้วโดยไม่ต้องปล้นฟาร์มของคุณ และ—ก็ได้ ฉันพูดเรื่องของคุณให้มากพอสมควรแล้ว ในตอนนี้ เขาและพวกของเขาได้รุมฉันอยู่ที่มุมห้อง และจากสายตาของพวกเขา ฉันเริ่มรู้สึกหวั่นไหว แต่ฉันอยู่ในนั้นและต้องทำมันให้ดีที่สุด การโต้เถียงดำเนินไปจนกระทั่งเขาบังคับให้ฉันยึดมั่นกับคำพูดของฉันว่าฉันจะสู้เพื่อคุณเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง และฉันบอกเขาเพื่อตัวฉันเองว่าฉันหวังว่ามันจะจบลงเร็วๆ นี้... จากนั้น—ก็ได้—แล้วบางอย่างก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว!”

“รอย ถ้าอย่างนั้นเขาก็ยิงคุณ!” เฮเลนอุทานด้วยความเร่าร้อน

“ตอนนี้คุณหนูเฮเลน ฉันไม่ได้บอกว่าใครทำ” รอยตอบด้วยรอยยิ้มอันน่าดึงดูด

“แล้วบอกฉันหน่อยสิว่าใครทำ?”

“วอล ฉันคิดว่าฉันจะไม่บอกคุณเว้นแต่คุณจะสัญญาว่าจะไม่บอกลาสเวกัส คาวบอยคนนั้นหัวเสียมาก เขาคิดว่าเขารู้ว่าใครเป็นคนยิงฉัน และฉันก็โกหกเรื่องอื้อฉาวบางอย่าง ถ้าเขารู้เข้า เขาก็จะไปยิงทันที และคุณหนูเฮเลน เท็กซัสเป็นคนเลว เขาอาจจะโดนหลอกเหมือนที่ฉันโดน และจะมีคนอีกคนที่ออกจากข้างคุณเมื่อปัญหาใหญ่เกิดขึ้น”

“รอย ฉันสัญญาว่าจะไม่บอกลาสเวกัส” เฮเลนตอบอย่างจริงจัง

“วอล งั้นเหรอ ริกกส์!” รอยเริ่มหน้าซีดลงเมื่อเขาสารภาพเรื่องนี้ และเสียงของเขาแทบจะกระซิบ แสดงถึงความอับอายและเกลียดชัง “ฟลัชสี่ลูกทำสำเร็จ ยิงฉันจากด้านหลังบีสลีย์! ฉันไม่มีทางเลย ฉันมองไม่เห็นเขาดึงด้วยซ้ำ แต่เมื่อฉันล้มลงแล้วนอนลงตรงนั้น และคนอื่นๆ ก็ถอยกลับ ฉันก็เห็นปืนที่สูบควันอยู่ในมือของเขา เขาดูทรงพลังและสำคัญมาก และบีสลีย์ก็เริ่มด่าเขาและด่าเขาในขณะที่ทุกคนวิ่งออกไป”

“โอ้ คนขี้ขลาด คนขี้ขลาดที่น่ารังเกียจ!” เฮเลนร้องออกมา

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทอมอยากรู้!” โบอุทานเสียงต่ำและลึก “ฉันพนันได้เลยว่าเขาสงสัยริกส์”

“ใช่แล้ว เขาทำได้ แต่ฉันจะไม่ทำให้เขาพอใจหรอก”

“รอย คุณรู้ว่าริกส์อยู่ที่นี่ไม่ได้นานหรอก”

“วอล ฉันหวังว่าเขาจะอยู่ได้จนกว่าฉันจะลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง”

“ไปซะ! หมดหวังแล้วพวกนาย! พวกนายต้องหลั่งเลือดแน่ๆ!” เฮเลนพึมพำอย่างสั่นเทา

“คุณหนูเฮเลนที่รัก อย่ารับเรื่องนี้เลย ฉันเหมือนเดล—ไม่มีผู้ชายที่จะคอยหาเรื่อง แต่ที่นี่มีกฎเกณฑ์ที่ไม่ได้เขียนไว้—ตาต่อตา ฟันต่อฟัน ฉันเชื่อในพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ และการฆ่าคนเป็นสิ่งที่ขัดกับศาสนาของฉัน แต่ริกส์ยิงฉัน—เหมือนกับการยิงฉันจากด้านหลัง”

“รอย ฉันก็เป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง ฉันกลัวว่าตัวเองจะใจอ่อนและไม่เท่าเทียมกับคนตะวันตกคนนี้”

“รอก่อนจนกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับคุณ 'สมมติว่าบีสลีย์เข้ามาแล้วคว้าคุณด้วยอุ้งเท้าใหญ่สกปรกของมันเอง แล้วหลังจากขย้ำคุณแล้ว มันก็โยนคุณออกจากบ้าน! หรือสมมติว่าริกส์ไล่คุณไปที่มุมห้อง!”

เฮเลนรู้สึกว่าร่างกายของเธอเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับเลือดที่พุ่งออกมา แต่เธอสามารถตัดสินรูปลักษณ์ของเธอได้จากรอยยิ้มอันน่ากลัวของชายที่บาดเจ็บขณะที่เขามองดูเธอด้วยดวงตาที่เฉียบแหลมและมุ่งมั่นของเขา

“เพื่อนเอ๋ย อะไรก็เกิดขึ้นได้” เขากล่าว “แต่หวังว่าคงไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด”

เขาเริ่มแสดงอาการอ่อนแอ และเฮเลนลุกขึ้นทันทีและบอกว่าเธอและโบควรปล่อยเขาไปดีกว่า แต่จะมาเยี่ยมเขาในวันรุ่งขึ้น เมื่อเธอเรียก คาร์ไมเคิลก็เข้ามาพร้อมกับนางแคสอีกครั้ง และหลังจากพูดคุยกันไม่กี่คำ การเยี่ยมเยียนก็สิ้นสุดลง คาร์ไมเคิลยืนอยู่ที่ประตู

“วอล ใจเย็นๆ หน่อยสิ คุณมอร์มอนแก่ๆ!” เขาร้องเรียก

“ตั้งสติหน่อยสิ ไอ้โสดแก่ขี้แย!” รอยเถียงเสียงดังเกินความจำเป็น “แกไม่มีความกล้าพอจะคืนดีกับโบได้รึไง”

คาร์ไมเคิลเดินออกจากประตูราวกับว่าเขาถูกกระตุ้น เขาหน้าแดงมากในขณะที่ปลดเชือกผูกม้าออก และเงียบงันตลอดการเดินทางขึ้นไปที่บ้านไร่ เขาลงจากรถและเดินตามสาวๆ เข้าไปในห้องนั่งเล่น เขาดูยังคงเศร้าหมองอยู่ แต่ก็ไม่ได้บูดบึ้ง และกลับมามีสติสัมปชัญญะอย่างเต็มที่

“คุณรู้ไหมว่าใครเป็นคนยิงรอย” เขาถามเฮเลนอย่างกะทันหัน

“ใช่ แต่ฉันสัญญากับรอยแล้วว่าจะไม่บอกเรื่องนี้” เฮเลนตอบด้วยความกังวล เธอละสายตาจากการจ้องมองของเขาอย่างระแวดระวัง เพราะกลัวคำถามต่อไปของเขา

“นั่น—ริกส์เหรอ?”

“ลาสเวกัส อย่าถามฉันเลย ฉันจะไม่ผิดสัญญา”

เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปนอกหน้าต่างสักครู่ และทันใดนั้น เมื่อเขาหันไปหาโบ เขาก็ดูเป็นผู้ชายที่แข็งแกร่งขึ้น สูงส่งขึ้น และมีพลังมากขึ้น โดยที่สามารถควบคุมอารมณ์ต่างๆ ของเขาได้

“โบ้ คุณจะฟังฉันไหม—ถ้าฉันสาบานว่าจะพูดความจริง—ตามที่ฉันรู้”

“แน่นอน” โบตอบด้วยใบหน้าที่แดงก่ำอย่างรวดเร็ว

“รอยไม่ต้องการให้ฉันรู้เพราะเขาอยากเจอเพื่อนคนนั้นด้วยตัวเอง และฉันก็อยากรู้เพราะอยากหยุดเขาไว้ก่อนที่เขาจะทำอะไรสกปรกกับเราหรือเพื่อนของเรา นั่นเป็นเหตุผลของรอยและฉัน และฉันกำลังขอให้คุณบอกฉัน”

“แต่ทอม ฉันไม่ควรทำ” โบตอบอย่างลังเล

“คุณสัญญากับรอยแล้วว่าจะไม่บอก?”

"เลขที่."

“หรือพี่สาวของคุณ?”

“ไม่หรอก ฉันไม่ได้สัญญาอะไรทั้งนั้น”

“วอล ถ้าอย่างนั้นก็บอกฉันมาเถอะ ฉันอยากให้คุณไว้ใจฉันในเรื่องนี้ แต่ไม่ใช่เพราะฉันรักคุณและเคยมีความฝันอันแสนเพ้อฝันว่าคุณจะสนใจฉันบ้าง—”

“โอ้—ทอม!” โบพูดตะกุกตะกัก

“ฟังนะ ฉันอยากให้คุณเชื่อใจฉัน เพราะฉันเป็นคนที่รู้ว่าอะไรดีที่สุด ฉันจะไม่โกหกและจะไม่พูดแบบนั้นถ้าฉันไม่รู้ฝั่ง ฉันสาบานว่าเดลจะสนับสนุนฉัน แต่เขาคงอยู่ที่นี่ไม่ได้อีกหลายวัน และพวกนั้นต้องโดนหลอกแน่ๆ คุณควรจะเห็นสิ่งนี้ ฉันคิดว่าคุณฉลาดหลักแหลมในแบบฉบับตะวันตก ฉันยกย่องคุณไม่ได้มากไปกว่านี้แล้ว โบ เรย์เนอร์... ตอนนี้คุณจะบอกฉันไหม”

“ใช่ ฉันจะทำ” โบตอบพร้อมกับมีเปลวไฟลุกโชนขึ้นในดวงตาของเธอ

“โอ้ โบ—อย่า—อย่าเลย รอก่อน!” เฮเลนร้องขอ

“โบ—มันอยู่ระหว่างคุณกับฉัน” คาร์ไมเคิลกล่าว

“ทอม ฉันจะบอกคุณ” โบกระซิบ “มันเป็นกลอุบายที่ขี้ขลาดและต่ำช้า... รอยถูกล้อมและยิงจากด้านหลังบีสลีย์โดยริกส์ที่ฟลัชสี่ลูก!”

บทที่ ๑๙

ความทรงจำเกี่ยวกับผู้หญิงคนหนึ่งได้ทำลายความสงบสุขของมิลท์ เดล ทำลายปรัชญาการพึ่งพาตนเอง ความสุขที่โดดเดี่ยวในความสันโดษของป่าเขา และบังคับให้เขาเผชิญหน้ากับวิญญาณของเขาและความสำคัญอันร้ายแรงของชีวิต

เมื่อเขาตระหนักถึงความพ่ายแพ้ของตนเอง ว่าสิ่งต่างๆ ไม่เป็นอย่างที่เห็น ว่าฤดูใบไม้ผลิไม่มีความสุขสำหรับเขาอีกต่อไป ว่าเขาตาบอดในความสัมพันธ์ที่เป็นอิสระ มีประสาทสัมผัส และอินเดียกับชีวิต เขาตกอยู่ในสภาวะที่แปลกประหลาดอย่างอธิบายไม่ถูก เป็นความสิ้นหวัง ความเศร้าโศกที่ลึกล้ำเท่ากับความเงียบในบ้านของเขา เดลไตร่ตรองว่ายิ่งสัตว์แข็งแรง ประสาทก็ยิ่งไว สติปัญญาก็ยิ่งสูง ความทุกข์ทรมานภายใต้การควบคุมหรือการบาดเจ็บก็ยิ่งต้องมากขึ้น เขามองว่าตัวเองเป็นสัตว์ชั้นสูงที่มีความต้องการทางกายภาพที่ยิ่งใหญ่คือการกระทำ และตอนนี้แรงจูงใจในการกระทำก็ดูเหมือนจะตายไปแล้ว เขาเริ่มหย่อนยาน เขาไม่อยากเคลื่อนไหว เขาปฏิบัติหน้าที่ที่ลดน้อยลงภายใต้การบังคับ

เขาเฝ้ารอฤดูใบไม้ผลิเพื่อปลดปล่อยตัวเอง แต่ไม่ใช่ว่าเขาจะสามารถออกจากหุบเขาได้ เขาเกลียดความหนาวเย็น เขาเบื่อหน่ายกับลมและหิมะ เขาจินตนาการถึงแสงแดดอันอบอุ่น สวนสาธารณะที่เขียวขจีไปด้วยหญ้าและดอกเดซี่อีกครั้ง นก กระรอก และกวางกลับมาอยู่ที่เดิมอีกครั้ง จะเป็นหนทางที่ทำให้เขาสามารถทำลายมนต์สะกดนี้ลงได้ จากนั้นเขาอาจค่อยๆ กลับสู่ความพึงพอใจในอดีต แม้ว่ามันจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปก็ตาม

แต่ฤดูใบไม้ผลิที่มาถึงพาราไดซ์พาร์คก่อนเวลาทำให้เดลมีไข้ขึ้นสูง ความปรารถนาที่ไม่อาจบรรยายออกมาได้ อาจเป็นเรื่องดีที่เป็นเช่นนั้น เพราะเขาดูเหมือนจะถูกผลักดันให้ทำงาน ปีนป่าย เดินเล่น และเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อนตั้งแต่เช้าจรดค่ำ การกระทำดังกล่าวทำให้กล้ามเนื้อที่หย่อนยานของเขาแข็งแรงขึ้นและทำให้เขาไม่ต้องนั่งครุ่นคิดอย่างไร้สติเป็นเวลาหลายชั่วโมง อย่างน้อยเขาก็ไม่จำเป็นต้องละอายใจที่จะโหยหาสิ่งที่ไม่มีวันเป็นของเขาได้ เช่น ความอ่อนหวานของผู้หญิง บ้านที่เต็มไปด้วยแสงสว่าง ความสุข ความหวัง ความหมายและความสวยงามของเด็กๆ แต่ความรู้สึกหดหู่เหล่านั้นกำลังจมดิ่งลงสู่ขุมนรก

เดลไม่ได้นับวันและสัปดาห์ เขาไม่รู้ว่าหิมะละลายจากเนินเขาทั้งสามแห่งของพาราไดซ์พาร์คเมื่อใด เขารู้เพียงว่ากาลเวลาได้ผ่านพ้นไปและฤดูใบไม้ผลิก็มาถึงแล้ว ในช่วงเวลาที่เขาตื่นนอนอย่างกระสับกระส่ายและแม้กระทั่งเมื่อเขาหลับ ดูเหมือนว่าในใจของเขาจะรู้สึกตัวอยู่เสมอว่าอีกไม่นานเขาจะพ้นจากการทดสอบนี้ไปเป็นคนที่เปลี่ยนไป พร้อมที่จะเสียสละสิ่งที่เลือกไว้ ยอมสละชีวิตที่โดดเดี่ยวและเห็นแก่ตัวเพื่อใช้ชีวิตที่เกียจคร้านกับธรรมชาติ และไปทุกที่ที่มืออันแข็งแกร่งของเขาอาจทำประโยชน์ให้กับผู้คนได้จริง อย่างไรก็ตาม เขาต้องการอยู่ในความเหนียวแน่นของภูเขานี้จนกว่าการทดสอบนี้จะสิ้นสุดลง จนกว่าเขาจะได้พบกับเธอและโลก โดยรู้จักตัวเองในฐานะผู้ชายมากกว่าที่เคย

เช้าวันหนึ่งที่สดใส ขณะที่เขากำลังยืนอยู่ที่กองไฟ เสือพูม่าที่เชื่องตัวนั้นก็ส่งเสียงเตือนเบาๆ ด้วยเสียงคำราม เดลตกใจมาก ทอมไม่ได้ทำแบบนั้นเพราะหมีกริซลี่ที่เดินเพ่นพ่านหรือกวางที่หลงทาง ทันใดนั้น เดลก็เห็นคนขี่ม้ากำลังขี่ม้าออกจากพงสนที่พลุกพล่านอย่างช้าๆ และเมื่อเห็นเช่นนั้น หัวใจของเดลก็เต้นแรงขึ้น ทำให้เขานึกถึงการทำนายอนาคตของเขากับพวกเดียวกัน เขาไม่เคยดีใจขนาดนี้มาก่อนที่ได้เห็นผู้ชาย!

ผู้มาเยี่ยมคนนี้มีหน้าตาคล้ายกับตระกูลบีแมน ซึ่งดูจากลักษณะการนั่งบนหลังม้าของเขา และในไม่ช้า เดลก็จำได้ว่าเขาคือจอห์น

เมื่อถึงเวลานั้น ม้าที่เหนื่อยอ่อนก็ถูกกระตุ้นให้วิ่งเหยาะๆ และไม่นานก็ถึงต้นสนและค่ายพัก

“สวัสดี คุณนักล่าผู้เฒ่า!” จอห์นเรียกพร้อมโบกมือ

แม้ว่าเขาจะทักทายอย่างเป็นมิตร แต่การปรากฏตัวของเขากลับได้รับการตอบสนองจากเดล ม้าของเขามีโคลนเปื้อนที่ข้างลำตัว ส่วนจอห์นก็มีโคลนเปื้อนถึงเข่า เปียกโชก ซีดเผือก และขาวซีด สีหน้าของเขาบ่งบอกมากกว่าแค่ความเหนื่อยล้า

“สวัสดี จอห์น” เดลตอบ

พวกเขาจับมือกัน จอห์นเหวี่ยงขาไปมาอย่างเหนื่อยล้าบนด้ามปืน แต่ไม่ได้ลงจากหลังม้าทันที ดวงตาสีเทาใสของเขาจ้องไปที่พรานป่าอย่างประหลาดใจ

“มิลต์—มีอะไรผิดปกติรึเปล่า?” เขาถาม

"ทำไม?"

“ถ้าเธอไม่เปลี่ยนไปเลยจนฉันแทบไม่รู้จักเธอแล้ว ก็ช่วยบอกฉันที เธอป่วย—มาอยู่ที่นี่คนเดียว!”

ฉันดูป่วยไหม?

“วอล ฉันควรจะยิ้มนะ ผอมลง ซีดลง และปากก็ย่ำแย่ลง มิลท์ คุณเป็นอะไรรึเปล่า”

“ฉันไปที่เมล็ดพันธุ์แล้ว”

“คุณสติแตกไปแล้ว รอยพูดเล่นนะที่อยู่ที่นี่คนเดียว คุณทำเกินไปแล้ว มิลต์ และคุณก็ดูไม่สบายด้วย”

“จอห์น ฉันป่วยแล้ว” เดลตอบอย่างจริงจังขณะวางมือบนหัวใจของเขา

“ปอดมีปัญหา!” จอห์นอุทานออกมา “ด้วยหน้าอกที่บวมและลอยอยู่ในอากาศแบบนี้... ออกไปซะ!”

“ไม่ใช่ปัญหาเกี่ยวกับปอด” เดลกล่าว

“ผมฉลาดนะ แต่รอยก็เดาไว้อยู่แล้ว”

“มีลางสังหรณ์แบบไหนเหรอ?”

“ใจเย็นๆ หน่อย เดล พี่ชายแก่... คุณไม่คิดว่าฉันจะขี่หลังคุณเร็วเกินไปเหรอ ดูม้าตัวนั้นสิ!” จอห์นเลื่อนตัวออกไปและโบกมือไปที่สัตว์ร้ายที่กำลังห้อยลงมา จากนั้นก็เริ่มปลดอานของมันออก “วอล มันทำได้ดีมาก เราติดหล่มทางเข้ามาพอดี และฉันก็ปีนขึ้นไปบนทางผ่านในตอนกลางคืนบนหิมะที่แข็งตัว”

“ยินดีต้อนรับครับ เดือนพฤษภาคมเป็นเดือนอะไรครับจอห์น”

“เอาล่ะ! คุณแย่เท่ากับเธอหรือเปล่า... มาดูกัน วันนี้คือวันที่ 23 มีนาคมแล้ว”

“มีนาคม! ฉันหมดแรงแล้ว ฉันคิดบัญชีไม่ออก—และอาจจะมากกว่านั้นด้วย”

“ธาร์!” จอห์นประกาศพลางตบมัสแตง “คุณรออยู่ที่นี่ได้จนกว่าฉันจะเดินทางครั้งหน้า มิลท์ เพื่อนๆ ของคุณเป็นยังไงบ้าง”

“ฤดูหนาวดี”

“วอล ดีเลย เราต้องการม้าตัวใหญ่แข็งแรงสองตัว”

“ทำไม” เดลถามอย่างเฉียบขาด เขาวางไม้ลงแล้วลุกขึ้นจากกองไฟ

“นายจะไปขี่ม้าไปไพน์กับฉัน—นั่นเป็นเพราะอะไร”

จากนั้นก็กลับมาที่เดลอย่างคุ้นเคยด้วยความเงียบสงบ ความตั้งใจที่บ่งบอกถึงความเป็นครอบครัวบีแมนในช่วงเวลาแห่งการพิจารณาคดีที่น่าสะพรึงกลัว

เมื่อจอห์นให้คำยืนยันอันแน่ชัดนี้ ซึ่งสำคัญเกินกว่าจะสงสัยได้ ความคิดของเดลเกี่ยวกับไพน์ก็ค่อยๆ ก่อกำเนิดความรู้สึกประหลาดขึ้น ราวกับว่าเขาตายไปแล้ว และกำลังฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง

"บอกสิ่งที่คุณต้องบอกมา!" เขาพูดออกมา

มอร์มอนตอบอย่างรวดเร็วว่า “รอยโดนยิง แต่เขาจะไม่ตาย เขาส่งคนมาตามคุณ ข้อตกลงที่ไม่ดีกำลังจะเกิดขึ้น บีสลีย์ตั้งใจจะบีบให้เฮเลน เรย์เนอร์ออกไปและขโมยฟาร์มของเธอ”

เดลเกิดอาการสั่นสะท้านไปทั้งตัว ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างอดีตของเขากับอนาคตที่ดูเหมือนจะเจ็บปวดแต่ก็น่าตื่นเต้นอีกครั้ง อารมณ์ของเขามีแต่ความหมกมุ่นในความฝันและความปรารถนา สิ่งที่เพื่อนของเขาพูดนั้นมีกลิ่นอายของชีวิตจริง

“แล้วอัลคนแก่ก็ตายแล้วเหรอ” เขาถาม

“นานมาแล้ว—ฉันคิดว่าประมาณกลางเดือนกุมภาพันธ์ ทรัพย์สินนั้นตกเป็นของเฮเลน เธอสบายดี และหลายคนบอกว่าน่าเสียดายที่เธอจะสูญเสียมันไป”

“เธอจะไม่สูญเสียมันไป” เดลประกาศ เสียงของเขาฟังดูแปลก ๆ มากสำหรับหูของเขาเอง มันแหบและไม่จริง ราวกับว่าไม่ได้ใช้งานมา

“วอล พวกเราต่างก็มีความคิดของตัวเอง ฉันว่าเธอคงมี พ่อของฉันบอกว่ามี คาร์ไมเคิลก็บอกว่ามี”

“เขาเป็นใคร?”

"คุณจำคนเลี้ยงวัวที่คิดฆ่ารอยและออชินคลอสหลังจากสาวๆ เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้วได้ไหม"

“ใช่แล้ว พวกเขาเรียกเขาว่าลาสเวกัส ฉันชอบรูปลักษณ์ของเขา”

“ฮึม! คุณจะชอบเขามากเมื่อรู้จักเขา เขาดูแลฟาร์มให้กับมิสเฮเลนมาตลอด แต่ข้อตกลงกำลังจะถึงจุดแตกหัก บีสลีย์มีเรื่องกับริกกส์ คุณจำเขาได้หรือเปล่า”

"ใช่."

“วอล เขาอยู่ที่ไพน์ตลอดฤดูหนาวเพื่อคอยหาโอกาสเข้าหามิสเฮเลนหรือโบ ทุกคนเห็นเขาแล้ว และล่าสุดเขาวิ่งไล่โบบนหลังม้าอย่างหยอกล้อ ทำให้เด็กคนนั้นล้มลงอย่างแรง รอยบอกว่าริกส์กำลังตามล่ามิสเฮเลนอยู่ แต่ฉันคิดว่าผู้หญิงคนใดคนหนึ่งอาจจะทำเรื่องน่าขยะแขยง วอลเริ่มทำตัวเป็นพวกชอบก่อเรื่องแล้ว คาร์ไมเคิลทุบตีริกส์แล้วขับไล่เขาออกจากเมือง แต่เขากลับมา บีสลีย์โทรหามิสเฮเลนและเสนอที่จะแต่งงานกับเธอเพื่อจะไม่แย่งฟาร์มจากเธอ เขากล่าว”

เดลตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงสาปอันดังสนั่น

“ชายฝั่ง!” จอห์นอุทาน “ฉันก็ว่าอย่างนั้นเหมือนกัน—แต่ฉันเป็นคนเคร่งศาสนา ความกล้าของไอ้สารเลวตากลมโตนั่นทำให้คุณอยากจะถุยน้ำลายใส่ตัวเองไม่ใช่หรือ พระเจ้า! แต่รอยโกรธมาก! รอยชอบมิสเฮเลนและโบมาก... วอล รอย โอกาสแรกที่เขาได้รับ เตรียมตัวให้บีสลีย์และพูดตรงๆ กับเขา บีสลีย์มีน้ำลายฟูมปาก รอยพูดขึ้น ตอนนั้นเองที่ริกส์ยิงรอย ยิงเขาจากด้านหลังบีสลีย์ตอนที่รอยไม่ได้มอง! และริกส์ยังอวดอีกว่าเขาเป็นมือปืน บางทีเขาอาจไม่ใช่คนยิงแย่สำหรับเขา!”

“ผมว่าอย่างนั้น” เดลตอบพลางกลืนน้ำลายลงคอ “แล้วรอยต้องการจะบอกอะไรผมกันแน่”

“วอล ฉันจำไม่ได้ว่ารอยพูดอะไรไปบ้าง” จอห์นตอบอย่างไม่แน่ใจ “แต่รอยชอร์ตื่นเต้นและจริงจังมาก เขาพูดว่า “บอกมิลต์ว่าเกิดอะไรขึ้น บอกเขาว่าเฮเลน เรย์เนอร์อยู่ในอันตรายมากกว่าเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว บอกเขาว่าฉันเห็นเธอหันหน้าไปทางพาราไดซ์พาร์คด้วยหัวใจที่เต้นระรัว บอกเขาว่าเธอต้องการเขาที่สุด!”

เดลสั่นไปทั้งตัวราวกับเป็นไข้ เขาถูกความรู้สึกที่เร่าร้อนและแสนหวานเข้าครอบงำ ในขณะที่เขาต้องการสาปแช่งรอยและจอห์นสำหรับข้อสรุปง่ายๆ ของพวกเขา

“รอย—บ้าไปแล้ว!” เดลหอบ

“วอล มิลต์ นายนี่น่าประหลาดใจจริงๆ นะ รอยนี่เป็นคนที่ใจเย็นที่สุดในบรรดาคนทั้งหมดที่ฉันรู้จัก”

“เพื่อนเอ๋ย! ถ้าเขาทำให้ฉันเชื่อเขา—และมันกลายเป็นเรื่องโกหก—ฉันจะ—ฆ่าเขา” เดลตอบ

“ไม่จริง! คุณคิดว่ารอย บีแมนจะโกหกไหม?”

“แต่จอห์น พวกคุณไม่เห็นคดีของฉันหรอก เนลล์ เรย์เนอร์ต้องการฉัน—ต้องการฉัน!... มันเป็นไปไม่ได้!”

“วอล เพื่อนที่อกหักของฉัน—มันเป็นความจริง!” จอห์นอุทานอย่างซาบซึ้ง “ชีวิตมันช่างเลวร้าย—ไม่รู้หรอก แต่ที่นี่มันเป็นความสุขสำหรับคุณ คุณสามารถเชื่อรอย บีแมนเรื่องผู้หญิงได้อย่างรวดเร็วเหมือนกับที่คุณไว้ใจให้เขาตามหาผู้หญิงที่หายไปของคุณ รอยแต่งงานกับผู้หญิงสามคน ฉันคิดว่าเขาจะแต่งงานอีกหลายคน รอยอายุแค่ยี่สิบแปดและเขามีฟาร์มใหญ่สองแห่ง เขาบอกว่าเขาเห็นหัวใจของเนลล์ เรย์เนอร์ในดวงตาของเธอที่คอยตามหาคุณ—และคุณสามารถเดิมพันได้เลยว่าชีวิตของคุณมันเป็นความจริง และเขาพูดแบบนั้นเพราะเขาหมายมั่นให้คุณไปที่นั่นและต่อสู้เพื่อผู้หญิงคนนั้น”

“ฉันจะไป” เดลพูดด้วยเสียงกระซิบสั่นๆ ขณะนั่งลงบนท่อนไม้สนใกล้กองไฟ เขาจ้องมองดอกบลูเบลล์ในหญ้าที่เท้าอย่างไม่แยแส ขณะที่พายุลูกแล้วลูกเล่าเข้าครอบงำหน้าอกของเขา พวกมันดุร้ายและสั้นมากเพราะถูกขับเคลื่อนโดยความตั้งใจของเขา ในช่วงเวลาสั้นๆ ของการต่อสู้ดิ้นรนนั้น เดลถูกแยกออกจากห้วงลึกอันมืดมิดของตัวตนอย่างหาที่สุดมิได้ ซึ่งทำให้ฤดูหนาวของเขากลายเป็นฝันร้าย และเมื่อเขายืนตรงอีกครั้ง ดูเหมือนว่าโลกเก่าจะมีแรงกระตุ้นที่กระตุ้นและกระตุ้นเท้าของเขา สิ่งสีดำ ความขมขื่น ความเศร้าโศก และน่าขนลุก ซึ่งไม่จริงสำหรับเขาเสมอ ได้ผ่านไปตลอดกาล ช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่นั้นถูกบังคับให้เกิดขึ้นกับเขา เขาไม่เชื่อคำใบ้ที่ไร้สาระของรอย บีแมนเกี่ยวกับเฮเลน แต่เขาได้กลับไปหรือบินไปข้างหน้าราวกับว่ามีเวทมนตร์ ไปสู่ตัวตนที่แท้จริงของเขา

ชายทั้งสองขี่ม้าที่แข็งแกร่งที่สุดของเดล โดยมีเพียงเป้เบา ขวาน และอาวุธของพวกเขา จนกระทั่งถึงแนวหิมะบนช่องเขาในตอนเที่ยงของวันนั้น ทอม เสือพูม่าที่เชื่อง เดินตามหลังไป

เปลือกหิมะที่ละลายไปครึ่งหนึ่งจากแสงแดดไม่สามารถรับน้ำหนักม้าได้ แม้ว่ามันจะพยุงคนเดินอยู่ก็ตาม พวกเขาเดินนำหน้าม้า การเดินทางไม่ยากลำบากนัก จนกระทั่งหิมะเริ่มหนาขึ้น จากนั้นการเดินทางก็ช้าลงอย่างมาก จอห์นไม่สามารถระบุแนวเส้นทางได้ ดังนั้นเดลจึงไม่ได้เดินตามรอยเท้าของเขา รอยไฟเก่าบนต้นไม้ทำให้เดลเดินตามเส้นทางได้ค่อนข้างดี และในที่สุดก็ถึงความสูงของช่องเขาซึ่งหิมะหนามาก ที่นี่ม้าทำงานหนัก ไถไปทีละฟุต เมื่อในที่สุดพวกมันก็ล้มลง พวกมันต้องถูกลากและกระตุ้น และต้องใช้กิ่งสนแบนหนาที่วางไว้ใต้กีบของพวกมันช่วย ต้องใช้เวลาสามชั่วโมงในการเดินฝ่าหิมะหนาหลายร้อยหลาบนความสูงของช่องเขา เสือภูเขาไม่มีปัญหามากนักในการเดินตาม แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่ามันไม่ชอบการเดินทางแบบนั้น

ด้านหลังม้าได้รวบรวมกำลังใจและวิ่งขึ้นไปบนขอบทางลาดชันที่ม้าพยายามทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ไถลและกลิ้งไปมา บนทางลาดนี้มีเวลาที่รวดเร็วมาก โดยบริเวณเชิงเขาเริ่มมีป่าทึบซึ่งหิมะยังปกคลุมอยู่หนาทึบในบางจุดและมีลมพัดแรงจนหาตำแหน่งไม่เจอ ผู้คนที่นี่ทำงานหนักมาก แต่พวกเขาก็มาถึงสวนสาธารณะที่หิมะละลายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม พื้นดินที่นิ่มและเป็นแอ่งน้ำนั้นอันตรายกว่าหิมะในบางแห่ง นักเดินทางต้องลัดเลาะไปตามขอบสวนสาธารณะไปยังจุดตรงข้าม จากนั้นจึงเดินต่อไปในป่า เมื่อไปถึงพื้นดินที่โล่งและมั่นคง ก่อนที่ฟ้าจะมืดในคืนนั้น ก็ถึงเวลาแล้ว เพราะม้าพร้อมที่จะลงจอด และผู้คนก็เช่นกัน

ค่ายพักแรมในป่าโล่ง ความมืดเริ่มปกคลุมและผู้คนกำลังพักผ่อนบนเตียงไม้ เท้าทั้งสองข้างหันเข้าหากองไฟ โดยมีทอมนอนขดตัวอยู่ใกล้ๆ และม้ายังคงห้อยลงมาจากที่ที่ปลดอานออก อย่างไรก็ตาม เช้าวันรุ่งขึ้น เขากลับพบว่าม้าเหล่านี้กำลังกินหญ้าที่ฟอกขาวเป็นทางยาว จอห์นส่ายหัวเมื่อมองดูพวกมัน

“คุณวางแผนไว้ว่าจะไปถึงไพน์ก่อนค่ำ แต่ว่าจะไปไกลแค่ไหน—ทางที่คุณจะไปล่ะ”

“ประมาณห้าสิบไมล์” เดลตอบ

“วอล์ เราขี่มันบนตัวสัตว์พวกนั้นไม่ได้หรอก”

“จอห์น เราจะทำมากกว่านั้นถ้าจำเป็น”

พวกมันถูกผูกอานและออกเดินทางก่อนพระอาทิตย์ขึ้น โดยทิ้งหิมะและหนองบึงไว้ข้างหลัง อุทยานที่ราบเรียบและป่าที่ราบเรียบนำไปสู่เนินยาวและทางลงชัน ซึ่งทุกแห่งมีแดดและเขียวขจีมากขึ้นเมื่อระดับความสูงลดลง กระรอกและนกกระทา ไก่งวงและกวาง รวมถึงสัตว์ที่ไม่เชื่องกว่าในป่ามีจำนวนมากขึ้นเมื่อการเดินทางก้าวหน้าขึ้น อย่างไรก็ตาม ในโซนสัตว์ป่าแห่งนี้ เดลมีปัญหากับทอม เสือพูม่าต้องได้รับการเฝ้าสังเกตและเรียกบ่อยๆ เพื่อไม่ให้มันเดินบนเส้นทาง

“ทอมไม่ชอบเดินทางไกล” เดลพูด “แต่ฉันจะพาเขาไปด้วย เผื่อว่าเขาจะมีประโยชน์บ้าง”

“ส่งเขาไปอยู่ในแก๊งของบีสลีย์” จอห์นตอบ “ผู้ชายบางคนมีอำนาจกลัวคูการ์ แต่ฉันไม่เคยกลัว”

“ฉันก็เหมือนกัน แม้ว่าฉันจะเคยเจอสาวใหญ่ที่ทำให้ฉันขนลุกก็ตาม”

คนเหล่านั้นคุยกันน้อยมาก เดลเดินนำหน้า ส่วนทอมเดินตามม้าของเขาอย่างเงียบๆ จอห์นเดินตามหลังมาติดๆ พวกเขาจูงม้าข้ามสวนสาธารณะ วิ่งเหยาะๆ ผ่านป่า เดินช้าๆ ขึ้นเนินเล็กๆ ที่เจอ และไถลลงเนินที่นุ่ม เปียก และมีต้นสนปกคลุม ดังนั้นพวกเขาจึงวิ่งได้เฉลี่ย 6 ถึง 8 ไมล์ต่อชั่วโมง ม้าสามารถวิ่งได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่ต้องหยุดพักเลยในตอนเที่ยง

เดลดูเหมือนจะรู้สึกว่าตัวเองอยู่ในภวังค์ทางอารมณ์ แต่ถึงอย่างนั้น การรับรู้ทางประสาทสัมผัสแบบเดิม ๆ ก็ยังคงหนาแน่นและรวดเร็วในตัวเขา แม้จะหวานและชัดเจนอย่างน่าประหลาดหลังจากหลายเดือนที่ผ่านมา เมื่อไม่มีแสงแดด ลม เมฆ กลิ่นสน หรือสิ่งใดก็ตามในธรรมชาติที่สามารถกระตุ้นเขาได้ จิตใจ หัวใจ จิตวิญญาณของเขา ดูเหมือนจะจมอยู่ในไวน์แห่งความคาดหวังที่ทำให้มึนเมา ในขณะที่ตา หู และจมูกของเขาไม่เคยสนใจที่จะรับรู้ความจริงของผืนป่ามากไปกว่านี้ เขาเห็นสิ่งสีดำอยู่ไกลออกไปซึ่งดูเหมือนตอไม้ที่ถูกเผาไหม้ แต่เขารู้ว่ามันคือหมีก่อนที่มันจะหายไป เขาเห็นแสงสีเทาของกวาง หมาป่า โคโยตี้ และสีแดงของจิ้งจอก และหัวเล็ก ๆ ที่ระมัดระวังของไก่งวงแก่ ๆ ที่เกาะอยู่เหนือหญ้า และเขาเห็นรอยเท้าสัตว์ที่ลึก รวมทั้งใบระฆังสีน้ำเงินที่ค่อยๆ ขึ้นซึ่งสัตว์ร้ายเท้าอ่อนเพิ่งเหยียบย่ำ และเขาก็ได้ยินเสียงนกร้องอันเศร้าสร้อย เสียงไก่ฟ้าร้อง เสียงลมพัดเอื่อยๆ เสียงลูกสนที่ร่วงหล่นเบาๆ เสียงกระรอกเห่าในที่ใกล้และไกล เสียงไก่งวงร้องดังลั่นที่อยู่ใกล้ๆ และเสียงท้าทายจากคู่แข่งที่อยู่ห่างไกล เสียงกิ่งไม้หักในพุ่มไม้ เสียงน้ำไหลพล่าน เสียงนกอินทรีร้องและเสียงร้องแหลมสูงของเหยี่ยว และเสียงกีบม้าที่นุ่มนวล ทุ้มนุ่ม แต่สม่ำเสมอ

กลิ่นหอมเหล่านั้นก็เป็นกลิ่นของฤดูใบไม้ผลิที่หอมหวานและแสบจมูก อบอุ่นและชวนรื่นรมย์ มีกลิ่นของดินที่สะอาดสดชื่นที่แทรกซึมผ่านกลิ่นหอมที่เข้มข้นและหนาของต้นสน กลิ่นของท่อนไม้ที่เน่าเปื่อยในแสงแดด และกลิ่นหญ้าและดอกไม้ใหม่ที่สดชื่นตามลำธารที่มีน้ำละลายน้ำแข็ง

“ฉันได้กลิ่นควัน” ทันใดนั้น เดลก็พูดขึ้น ขณะที่เขาควบคุมตัวเองและหันไปขอคำยืนยันจากเพื่อนร่วมทางของเขา

จอห์นดมกลิ่นอากาศอุ่น

“วอล คุณเป็นชาวอินเดียนมากกว่าฉัน” เขาตอบพร้อมกับส่ายหัว

พวกเขาเดินทางต่อไปและมาถึงขอบของเนินสุดท้ายทันที มีต้นไม้สีเขียวทอดยาวเป็นลีกอยู่เบื้องล่าง แตกออกเป็นแนวต้นไม้และดงไม้ที่กระจัดกระจายไปรวมกับต้นซีดาร์ ซึ่งทอดยาวลงมาเป็นหย่อมสีเทาดำไปจนถึงทะเลทราย ซึ่งต้นไม้ที่แวววาวและโล่งเตียนพร้อมแถบสีหม่นหมองจะค่อยๆ จางหายไปในความมืดมิดของระยะไกล

หมู่บ้านไพน์ดูเหมือนจะตั้งอยู่ท่ามกลางส่วนโค้งของขอบป่าใหญ่ และกระท่อมก็ดูเหมือนจุดสีขาวเล็กๆ ที่ตั้งเรียงรายไปด้วยสีเขียว

เดลพูดพร้อมกับชี้ไปว่า "ดูนั่นสิ"

ไปทางขวามือประมาณหลายไมล์ มีหน้าผาหินสีเทาโผล่ออกมาจากทางลาด กลายเป็นแหลมหิน จากนั้นมีกลุ่มควันสีซีดบางๆ ลอยขึ้นไปจนมองไม่เห็นอะไรเลย เพราะไม่มีพื้นหลังสีเขียว

“นั่นควันของคุณ ขึ้นฝั่งเถอะ” จอห์นตอบอย่างครุ่นคิด “ตอนนี้ ฉันสงสัยว่าใครกำลังตั้งแคมป์อยู่ที่นั่น ไม่มีน้ำหรือหญ้าใกล้ๆ ให้ม้าได้”

“จอห์น จุดนั้นถูกใช้เป็นสัญญาณควันบ่อยมากแล้ว”

“ฉันแค่คิดเหมือนกัน เราไปขี่รถไปรอบๆ แล้วดูสักหน่อยดีไหม”

“ไม่ แต่เราจะจำไว้ ถ้าบีสลีย์วางแผนอะไรไว้ลึกๆ เขาคงจับแก๊งของสเนค แอนสันได้ไม่ยาก”

“รอยก็พูดเหมือนกัน วอล อีกประมาณสามชั่วโมงถึงพระอาทิตย์ตกดิน พวกม้าก็ทำตาม ฉันคิดว่าฉันโดนหลอกแล้ว เพราะเราจะทำให้ไพน์ปลอดภัย แต่ทอมแก่คนนั้น เขาคงเหนื่อยหรือขี้เกียจ”

เสือภูเขาตัวใหญ่กำลังนอนหายใจหอบ และมันก็จ้องไปที่เดลโดยที่ตาไม่ปิดสนิท

“ทอมแค่ขี้เกียจและอ้วน เขาสามารถเดินได้แบบนี้ทั้งสัปดาห์ แต่ขอพักสักครึ่งชั่วโมงแล้วดูควันก่อนเดินทางต่อ เราจะไปถึงไพน์ก่อนพระอาทิตย์ตกได้”

เมื่อเดินทางต่อได้ครึ่งทางของเนินเขา ดวงตาอันเฉียบคมของเดลก็มองเห็นร่องรอยกว้างที่ม้าสวมเกือกม้าผ่านไป รอยนั้นลาดเอียงไปทางแหลม เขาลงจากหลังม้าเพื่อตรวจดู และจอห์นที่ขึ้นมาก็รีบลงจากหลังม้าและทำแบบเดียวกัน เดลสรุปผล จากนั้นเขาก็ไปยืนรอจอห์นในห้องทำงานสีน้ำตาลข้างม้าของเขา

“วอล คุณทำอะไรกับรอยพวกนี้?” ชายผู้นั้นถาม

เมื่อวานนี้มีม้าและม้าแคระเดินผ่านมาแถวนี้ และวันนี้มีม้าเพียงตัวเดียวที่สร้างรอยเท้าใหม่

“วอล มิลต์ สำหรับนายพรานแล้ว นายไม่ได้แย่อะไรเลยในการล่ากวาง” จอห์นกล่าวสังเกต “แต่เมื่อวานนี้มีกวางไปกี่ตัวแล้ว”

“ฉันฟังไม่ออกหรอก—หลายอัน—บางทีอาจจะสี่หรือห้าอันก็ได้”

“ม้าหกตัวและลูกม้าหรือมัสแตงตัวเล็กที่ไม่ได้สวมเกือกม้า ถูกต้องแล้ว วอล ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ มันจะมีความหมายอะไรกับเรา”

“ฉันไม่รู้ว่าจะคิดอะไรผิดปกติหรือเปล่า ถ้าไม่ใช่เพราะควันที่เราเห็นจากขอบล้อ แล้วก็รอยเท้าที่เพิ่งทำขึ้นใหม่วันนี้ สำหรับฉันแล้วดูแปลกๆ”

“หวังว่ารอยจะอยู่ที่นี่” จอห์นตอบพลางเกาหัว “มิลต์ ฉันเดาว่าถ้าเขาอยู่ที่นี่ เขาคงตามรอยไป”

“อาจจะใช่ แต่เราไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น เราสามารถตามพวกเขากลับได้ หากพวกเขายังคงหลีกทางให้ และเราจะไม่เสียเวลาใดๆ เช่นกัน”

รอยเท้ากว้างนั้นตรงไปยังไพน์ ลงไปจนถึงขอบต้นซีดาร์ ซึ่งมีหลักฐานแสดงให้เห็นว่ามีคนมาตั้งแคมป์ที่นั่นหลายวันท่ามกลางโขดหินแหลมคม ที่นี่รอยเท้ากว้างสิ้นสุดลง แต่จากทางเหนือมีรอยเท้าใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นในวันเดียวกัน และจากทางตะวันออก รอยเท้าสองรอยที่เกิดขึ้นในวันก่อนหน้านั้นก็คล้ายกับรอยเท้าไพน์มากกว่า และรอยเท้าเหล่านี้คือรอยเท้าของกีบเท้าใหญ่และกีบเท้าเล็ก เห็นได้ชัดว่ารอยเท้าเหล่านี้ทำให้จอห์นสนใจมากกว่าเดล ซึ่งต้องรอเพื่อนของเขา

“มิลต์ มันไม่ใช่รอยเท้าของลูกม้านะ” จอห์นยอมรับ

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ—แล้วถ้าไม่ใช่ล่ะ” เดลถาม

“วอล มันไม่ใช่อย่างนั้น เพราะลูกม้าจะเดินถอยหลังเสมอ จากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง รอยเท้าเล็กๆ นี้อยู่ใกล้รอยเท้าใหญ่เสมอ และจอร์จ! มันทำโดยมัสแตงนำร่อง”

จอห์นมีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับรอย บีแมนในตอนนั้น โดยมีแววตาสีเทาที่มุ่งมั่นและกระโจนโลดเต้น เดลจึงตอบสนองด้วยการเร่งม้าให้วิ่งเหยาะๆ และเรียกเสือพูม่าที่วิ่งตามอย่างเฉียบขาด

เมื่อพวกเขาเลี้ยวเข้าสู่ถนนกว้างที่มีดอกไม้บานสะพรั่งซึ่งเป็นถนนสายเดียวในไพน์ พระอาทิตย์กำลังตกดินเป็นสีแดงและสีทองหลังภูเขา ม้าเหนื่อยเกินกว่าจะเดินเล่น ชาวพื้นเมืองของหมู่บ้านเห็นเดลและบีแมนและแมวสีเทาตัวใหญ่ที่เดินตามเหมือนสุนัข จึงส่งเสียงเรียกกันอย่างตื่นเต้น กลุ่มชายกลุ่มหนึ่งที่อยู่หน้าบ้านเทิร์นเนอร์จ้องมองถนนอย่างตั้งใจ และในไม่ช้าก็เริ่มแสดงอาการตื่นเต้น เดลและสหายของเขาลงจากหลังม้าที่หน้ากระท่อมของแม่ม่ายแคส เดลส่งเสียงร้องขณะที่เขาเดินขึ้นไปตามทางเดินเล็กๆ นางแคสออกมา เธอตัวขาวและสั่นเทา แต่ดูสงบ เมื่อเห็นเธอ จอห์น บีแมนก็หายใจแรง

“วอล ตอนนี้—” เขาเริ่มพูดด้วยเสียงแหบพร่าแล้วพูดต่อ

“รอยเป็นยังไงบ้าง” เดลถาม

“พระเจ้ารู้ว่าฉันดีใจที่ได้พบพวกคุณนะหนุ่มๆ มิลต์ แกผอมและดูแปลกๆ รอยมีอาการทรุดลงเล็กน้อย วันนี้เขาตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ไข้ขึ้นสูงจนสติแตกไปแล้ว การเสียเวลาไปพบเขาคงไม่มีประโยชน์อะไรหรอก เชื่อฉันเถอะว่าเขาสบายดี แต่ยังมีคนอื่นอีก—เพื่อประโยชน์ของแผ่นดิน มิลต์ เดล แกไปเอาเสือพูม่าตัวนั้นกลับมาได้แล้ว อย่าให้เขาเข้าใกล้ฉัน!”

“ทอมจะไม่ทำร้ายแม่หรอก” เดลพูดในขณะที่เสือพูม่าเดินมาตามทาง “คุณกำลังพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคนอื่นอยู่นะ มิสเฮเลนปลอดภัยดีไหม รีบหน่อยสิ!”

“ขี่รถไปพบเธอเถอะ—อย่าเสียเวลาที่นี่อีกต่อไป”

เดลขึ้นอานม้าได้เร็ว ตามมาด้วยจอห์น แต่ต้องลงโทษม้าอย่างรุนแรงเพื่อให้ม้าวิ่งเหยาะๆ ซึ่งถือเป็นการวิ่งเหยาะๆ ที่ล่าช้า ซึ่งตอนนี้ทอร์นก็ยังไม่ทิ้งเขาไว้ข้างหลัง

ดูเหมือนเดลจะไม่มีวันเดินทางไกลเพื่อไปที่บ้านไร่ของออชินคลอส ชาวพื้นเมืองออกมาดูเขาบนถนนหลังจากที่เขาเสียชีวิตไปแล้ว แม้ว่าเดลจะควบคุมความรู้สึกของตัวเองอย่างเข้มงวด แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้ความสุขที่เพิ่มขึ้นของเขาตกอยู่กับการรอคอยหายนะที่แสนสาหัสได้ทั้งหมด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงอะไรขึ้นก็ตาม ข้อเท็จจริงที่น่าอัศจรรย์และน่ายินดีในปัจจุบันก็คือ ในอีกไม่ช้านี้ เขาจะได้เจอเฮเลน เรย์เนอร์

มีม้าอานอยู่ในลานบ้านแต่ไม่มีคนขี่ เด็กชายชาวเม็กซิกันนั่งอยู่บนม้านั่งหน้าระเบียง ซึ่งเป็นที่นั่งที่เดลจำได้ว่าเคยพบกับอัล ออชินคลอส ประตูห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่เปิดอยู่ กลิ่นหอมของดอกไม้ เสียงผึ้งพึมพำ และเสียงกีบเท้าม้าลอยมาทางเดลอย่างเลือนลาง ดวงตาของเขาพร่ามัว เมื่อเขาเลื่อนตัวออกจากอาน พื้นดินก็ดูเหมือนอยู่ไกลออกไป เขาก้าวเท้าไปที่ระเบียง การมองเห็นของเขากลับชัดเจนขึ้นอย่างกะทันหัน ความรู้สึกแน่นในลำคอทำให้คำพูดที่เขาพูดกับเด็กชายชาวเม็กซิกันฟังไม่ชัด แต่เด็กชายก็เข้าใจเมื่อวิ่งกลับไปรอบๆ บ้าน เดลเคาะประตูอย่างแรงและก้าวข้ามธรณีประตู

ข้างนอก จอห์นยังคงนึกถึงม้าที่ซื่อสัตย์และเหนื่อยล้าอยู่ตามนิสัยของเขา แม้ในช่วงเวลาที่รู้สึกไม่มั่นใจ ขณะที่เขาปลดอานม้าออก เขาก็พูดว่า “ม้าตัวนุ่มนิ่มและอ้วนท้วน อยู่สูงในฤดูหนาว วอล คุณทำอะไรบางอย่างแล้ว!”

จากนั้น เดลก็ได้ยินเสียงในห้องอื่น เป็นเสียงฝีเท้าและเสียงเอี๊ยดอ๊าดของประตู ประตูเปิดออก ผู้หญิงในชุดขาวปรากฏตัวขึ้น เขาจำเฮเลนได้ แต่แทนที่จะเห็นดอกไม้สีน้ำตาลเข้มและดวงตาสีเข้มที่งดงามจนทำให้ความทรงจำของเขาเลือนลาง เขากลับเห็นใบหน้าขาวสวยที่ตึงเครียดและสั่นเทาด้วยความทุกข์ทรมาน และดวงตาที่จ้องเขม็งที่หัวใจของเขา เขาพูดไม่ออก

“โอ้ เพื่อนเอ๋ย คุณมาแล้ว!” เธอเอ่ยกระซิบ

เดลยื่นมือสั่นๆ ออกไป แต่เธอไม่เห็น เธอจับไหล่เขาไว้ ราวกับจะสัมผัสว่าเขาจริงใจหรือเปล่า จากนั้นแขนของเธอก็ยกขึ้นโอบรอบคอของเขา

“โอ้ ขอบคุณพระเจ้า ฉันรู้ว่าคุณจะต้องมา” เธอกล่าวและก้มศีรษะลงที่ไหล่ของเขา

เดลเดาได้ว่าเขาสงสัยอะไร น้องสาวของเฮเลนถูกพาตัวไป แต่ถึงแม้เขาจะคิดได้เร็วแต่ก็เข้าใจถึงจิตวิญญาณที่แตกสลายของเฮเลนได้—ความไม่สมดุลที่เป็นเหตุผลของการกระทำอันน่าอัศจรรย์และรุ่งโรจน์นี้—แต่เขาก็ไม่เข้าใจความหมายอื่นของการกอดนั้น เขายืนนิ่งอยู่ที่นั่น ลอยตัวเหมือนต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า คอยตรวจสอบด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมทั้งหมดของเขา เพื่อที่เขาจะได้รู้สึกตลอดไปว่าเธอเกาะคอเขาอยู่ ใบหน้าของเธออยู่เหนือหัวใจที่แตกสลายของเขา และร่างที่สั่นเทิ้มของเธอแนบชิดกับร่างของเขา

“มันคือ—โบ” เขากล่าวอย่างไม่มั่นคง

“เธอไปขี่ม้าเมื่อวานและไม่เคยกลับมาอีกเลย!” เฮเลนตอบอย่างหดหู่

“ผมเห็นร่องรอยของเธอแล้ว เธอถูกพาเข้าไปในป่า ผมจะต้องตามหาเธอให้พบ แล้วพาเธอกลับมา” เขาตอบอย่างรวดเร็ว

ด้วยความตกใจ เธอดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขา ด้วยความตกใจอีกครั้ง เธอเงยหน้าขึ้นและเอนหลังเล็กน้อยเพื่อมองดูเขา

“คุณจะหาเธอเจอไหม—พาเธอกลับมา?”

“ใช่” เขาตอบทันที

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เดลก็รู้สึกเหมือนว่าเธอกำลังยืนอยู่ เขาสัมผัสได้ถึงความสั่นของเธอเมื่อเธอปล่อยแขนลงและก้าวถอยหลัง ในขณะที่ความปวดร้าวบนใบหน้าของเธอถูกปกคลุมด้วยคลื่นสีแดง แต่เธอก็กล้าหาญในความสับสนของเธอ ดวงตาของเธอไม่เคยหลับลง แม้ว่าจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว โดยมืดลงด้วยความอับอาย ความประหลาดใจ และความรู้สึกที่เขาไม่สามารถอ่านออกได้

“ฉันแทบจะ—เสียสติไปแล้ว” เธอกล่าวอย่างลังเล

“ไม่น่าแปลกใจ ฉันเห็นแล้ว... แต่ตอนนี้เธอต้องใจเย็นๆ หน่อยนะ ฉันไม่มีเวลาจะเสียแล้ว”

เขาพาเธอไปที่ประตู

“จอห์น โบหายไปแล้ว” เขาร้องเรียก “ตั้งแต่เมื่อวาน... ส่งเด็กคนนั้นไปเอาถุงเนื้อกับขนมปังมาให้ฉัน แกรีบไปที่คอกแล้วเอาลูกม้าตัวใหม่มาให้ฉัน ม้าแก่ของฉันคือเรนเจอร์ ถ้าแกหามันเจอเร็วๆ นะ แล้วก็ส่งเสียงร้อง”

โดยไม่พูดอะไร จอห์นก็กระโดดขึ้นบนหลังม้าตัวหนึ่งที่เขาเพิ่งปลดอานออก และพามันเดินข้ามลานบ้าน

ครั้นแล้วเสือภูเขาตัวใหญ่เห็นเฮเลน จึงลุกขึ้นจากที่นอนอยู่ที่ระเบียงและเดินไปหาเธอ

“อ๋อ ทอมเองเหรอ” เฮเลนร้องขึ้น ขณะที่เขาถูเข่าของเธอ เธอก็ลูบหัวเขาด้วยมือที่สั่นเทา “เจ้าสัตว์เลี้ยงตัวใหญ่ที่แสนสวย! โอ้ ฉันจำได้แม่นเลย! โอ้ โบคงชอบ—”

“คาร์ไมเคิลอยู่ไหน” เดลขัดขึ้น “ออกไปล่าโบเหรอ?”

“ใช่แล้ว เขาเป็นคนพลาดเธอไปก่อน เขาขี่รถไปทั่วเมื่อวาน เมื่อคืนเขากลับมา เขาดุร้ายมาก ฉันไม่ได้เจอเขาเลยวันนี้ เขาให้ผู้ชายคนอื่นๆ อยู่บ้านยกเว้นฮาลและโจ”

“ถูกต้อง และจอห์นก็ต้องอยู่ด้วย” เดลประกาศ “แต่มันแปลกนะ คาร์ไมเคิลควรจะพบรอยเท้าของเด็กสาว เธอขี่ม้าโพนี่เหรอ”

“โบขี่แซม เขาเป็นม้าบรอนโกตัวเล็ก แข็งแรงและเร็วมาก”

“ฉันเจอรอยเท้าของเขา คาร์ไมเคิลจะพลาดมันได้ยังไง”

“เขาไม่ได้ทำ เขาพบพวกมัน—ตามรอยพวกมันตลอดแนวเทือกเขาทางเหนือ นั่นคือที่ที่เขาห้ามไม่ให้โบไป พวกมันตกหลุมรักกัน พวกมันขัดแย้งกัน ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ยอมเชื่อฟัง โบไม่เชื่อฟังเขา มีพื้นดินแข็งนอกแนวเทือกเขาทางเหนือ เขาจึงบอกอย่างนั้น เขาติดตามรอยเท้าของโบได้เพียงระยะหนึ่งเท่านั้น”

“มีรอยอื่นนอกจากรอยของเธออีกไหม?”

"เลขที่."

“คุณหนูเฮเลน ฉันพบพวกเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของไพน์ขึ้นไปบนเชิงเขา มีม้าอีกเจ็ดตัวกำลังเดินตามทางนั้น เมื่อเราข้ามไป ระหว่างทางลง เราก็พบค่ายพักซึ่งมีคนรออยู่ ม้าโพนี่ของโบซึ่งจูงโดยคนขี่ม้าตัวใหญ่ เข้ามาในค่ายพักนั้นจากทางตะวันออก บางทีอาจจะไปทางเหนือเล็กน้อย และนั่นคือเรื่องราวทั้งหมด”

“ริกส์ไล่ตามเธอจนพบ—ขโมยเธอไป!” เฮเลนร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “ไอ้คนร้าย! เขากำลังมีคนคอยดักรออยู่ นั่นเป็นฝีมือของบีสลีย์ พวกมันกำลังตามล่าฉันอยู่”

“มันอาจไม่ใช่แค่สิ่งที่คุณพูด แต่ก็ใกล้เคียงพอแล้ว และโบก็อยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ คุณต้องเผชิญและพยายามอดทนต่อความกลัวสิ่งเลวร้ายที่สุด”

“เพื่อนเอ๋ย เจ้าจะต้องช่วยนางได้!”

“ฉันจะพาเธอกลับมา ไม่ว่าจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้วก็ตาม”

“ตายแล้ว! โอ้พระเจ้า!” เฮเลนร้องออกมาและหลับตาลงทันทีเพื่อลืมตาขึ้นด้วยความมืดมิด “แต่โบไม่ตาย ฉันรู้—ฉันรู้สึกได้ เธอจะไม่ตายง่ายๆ เธอค่อนข้างป่าเถื่อน เธอไม่มีความกลัว เธอจะต่อสู้เหมือนเสือโคร่งเพื่อชีวิตของเธอ เธอแข็งแกร่ง เธอคงจำได้ว่าเธอแข็งแกร่งแค่ไหน เธอสามารถทนต่อทุกสิ่งได้ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะฆ่าเธอโดยตรง เธอจะอยู่ได้นาน—ผ่านการทดสอบใดๆ ก็ตาม... ดังนั้น ฉันขอร้องคุณ เพื่อนของฉัน อย่าเสียเวลาสักชั่วโมง—อย่ายอมแพ้เด็ดขาด!”

เดลตัวสั่นภายใต้การเกาะกุมของมือเธอ เขาปล่อยมือของตัวเองออกจากการเกาะกุมของเธอ แล้วก้าวออกไปที่ระเบียง ในขณะนั้นเอง จอห์นปรากฏตัวขึ้นบนหลังเรนเจอร์ และวิ่งมาด้วยความเร็ว

“เนลล์ ฉันจะไม่มีวันกลับมาโดยไม่มีเธอ” เดลกล่าว “ฉันคิดว่าคุณคงหวังได้ แค่เตรียมตัวให้พร้อมก็พอ แค่นั้นเอง มันยาก แต่ข้อตกลงบ้าๆ บอๆ แบบนี้เป็นเรื่องปกติในตะวันตก”

“สมมุติว่าบีสลีย์มาที่นี่!” เฮเลนอุทาน และยื่นมือออกไปหาเขาอีกครั้ง

“ถ้าเขาทำแบบนั้น คุณก็ไม่ยอมลุกออกไป” เดลตอบ “แต่อย่าปล่อยให้เขาหรือพวกอันธพาลของเขาลงมือกับคุณเด็ดขาด เขาควรจะขู่ใช้กำลังหรือเปล่า—เก็บเสื้อผ้าและของมีค่าของคุณ—แล้วส่งไปที่บ้านคุณนายแคส แล้วรอจนกว่าฉันจะกลับมา!”

“รอก่อน จนกว่าคุณจะกลับมา!” เธอพูดตะกุกตะกัก ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นหน้าซีดอีกครั้ง ดวงตาสีเข้มของเธอเบิกกว้าง “มิลต์ คุณเหมือนลาสเวกัส คุณจะฆ่าบีสลีย์!”

เดลได้ยินเสียงหัวเราะของตัวเองที่เย็นชาและแปลกประหลาดมาก ไม่คุ้นหูเลย ความเกลียดชังบีสลีย์อย่างรุนแรงและถึงตายได้แข่งขันกับความอ่อนโยนและความสงสารที่เขามีต่อเด็กสาวที่กำลังทุกข์ใจคนนี้ การเห็นเธอพิงประตูอยู่ตรงนั้นเป็นการทดสอบที่เจ็บปวดมาก—เขาถูกบังคับให้ปล่อยเธอไว้คนเดียว ทันใดนั้นก็ถูกไล่ตามออกจากระเบียง ทอมเดินตามเขาไป ม้าดำส่งเสียงร้องเมื่อรู้ว่าเดลคือใครและกรนเสียงดังเมื่อเห็นคูการ์ ทันใดนั้น เด็กเม็กซิกันก็กลับมาพร้อมถุง เดลผูกถุงนี้ไว้กับเป้ใบเล็กไว้ด้านหลังอานม้า

“จอห์น คุณอยู่ที่นี่กับมิสเฮเลน” เดลพูด “และถ้าคาร์ไมเคิลกลับมา ก็เก็บเขาไว้ด้วย! และคืนนี้ ถ้าใครขี่ม้าเข้ามาที่ไพน์จากทางที่เรามา คุณต้องแน่ใจว่าจะพบเขา”

“ผมจะทำอย่างนั้น มิลท์” จอห์นตอบ

เดลขึ้นหลังม้าและหันไปหาเฮเลนเพื่อพูดคำสุดท้าย เขารู้สึกว่าคำพูดให้กำลังใจหยุดลงที่ริมฝีปากของเขาเมื่อเห็นเธอยืนซีดเผือกและอกหัก โดยเอามือแตะที่หน้าอก เขามองไม่ซ้ำสองครั้ง

“มาเลย ทอม” เขาเรียกเสือภูเขา “คิดดูสิว่านายจะจ่ายเงินให้ฉันสำหรับการฝึกซ้อมทั้งหมดบนเส้นทางนี้”

“โอ้ เพื่อนของฉัน!” เสียงเศร้าของเฮเลนดังออกมาแทบจะเป็นกระซิบข้างหูที่เต้นระรัวของเขา “สวรรค์ช่วยคุณ—เพื่อช่วยเธอ! ฉัน—”

จากนั้นเรนเจอร์ก็เริ่มต้นและเดลก็ไม่ได้ยินอะไรอีก เขาไม่สามารถมองย้อนกลับไปได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตาและรู้สึกเจ็บที่หน้าอก ด้วยความพยายามอย่างยิ่งใหญ่ เขาเปลี่ยนอารมณ์นั้น—ใช้พลังจิตวิญญาณทั้งหมดที่มีอยู่เพื่อทำหน้าที่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ต่อหน้าเขา

เขาไม่ได้ขี่ผ่านหมู่บ้าน แต่ขี่เลียบชายแดนทางเหนือและขี่ไปรอบๆ ทางทิศใต้ เมื่อมาถึงเส้นทางที่เขาขี่ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว เขาก็ตรงไปที่ทางลาดซึ่งตอนนี้มืดลงในช่วงพลบค่ำ เสือภูเขาตัวใหญ่แสดงความเต็มใจที่จะกลับมาบนเส้นทางนี้มากกว่าตอนที่มันมา เรนเจอร์ยังรู้สึกสดชื่นและอยากไป แต่เดลก็รั้งมันไว้

ลมเย็นพัดลงมาจากภูเขาพร้อมกับราตรีที่ใกล้เข้ามา ท่ามกลางดวงดาวที่สว่างไสว เดลมองเห็นแหลมหินที่ทอดตัวยาวออกไปอย่างโดดเด่น แหลมนั้นอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ มันหลอกหลอนเขา มันส่งเสียงร้องเรียกอย่างแปลกประหลาด หนึ่งคืนหรือบางทีอาจเป็นหนึ่งวัน ทำให้เขาแยกจากกลุ่มคนที่กักขังโบ เรย์เนอร์ไว้ เดลยังไม่มีแผนใดๆ ในตอนนี้ เขามีแรงจูงใจที่ยิ่งใหญ่เท่ากับความรักที่เขามีต่อเฮเลน เรย์เนอร์เท่านั้น

อัจฉริยะชั่วร้ายของบีสลีย์วางแผนการลักพาตัวครั้งนี้ ริกส์เป็นเครื่องมือ เป็นคนขี้ขลาดที่โกงและมีจิตใจแข็งแกร่งกว่า สเนค แอนสันและพวกของเขาซุ่มรออยู่ที่ค่ายซีดาร์แห่งนั้น พวกเขาสร้างรอยกีบเท้าม้ากว้างที่นำขึ้นภูเขา บีสลีย์อยู่ที่นั่นกับพวกเขาในวันนั้นเอง ทั้งหมดนี้ทำให้เดลมั่นใจราวกับว่าเขาได้เห็นคนพวกนั้น

แต่เรื่องที่เดลจะตามเด็กสาวกลับมาและทำอย่างรวดเร็วได้ทำให้จิตใจของเขาเต็มไปด้วยพลังสูงสุด โครงร่างการกระทำมากมายฉายแวบผ่านใจของเขาขณะที่เขาขี่ม้า เขาเพ่งมองอย่างจดจ่อในยามค่ำคืนและตั้งใจฟังด้วยหูที่ชำนาญ แต่ทั้งหมดนั้นถูกปฏิเสธ และเมื่อความคิดแตกแขนงออกไป เขาจะจ้องมองร่างสีเทาของเสือพูม่าตัวสูงใหญ่ขณะเดินเคียงข้างม้า ตั้งแต่ความคิดแรกในการกลับไปช่วยเฮเลน เรย์เนอร์ เขาก็เกิดความคิดที่ไม่ชัดเจนเกี่ยวกับคุณค่าที่เป็นไปได้ของคุณสมบัติของสัตว์เลี้ยงของเขา ทอมได้แสดงความสามารถที่ยอดเยี่ยมในการตามรอย แต่เขาก็ไม่เคยถูกทดสอบกับผู้ชายเลย เดลเชื่อว่าเขาสามารถทำให้เขาตามรอยอะไรก็ได้ แต่เขาไม่มีหลักฐานยืนยัน ข้อเท็จจริงประการหนึ่งที่โดดออกมาจากการคาดเดาทั้งหมดของเดลก็คือ เขาเคยรู้จักผู้ชายและผู้ชายที่กล้าหาญที่กลัวเสือพูม่า

ไกลขึ้นไปบนเนินเขา ในแอ่งน้ำเล็กๆ ที่มีน้ำไหลและมีหญ้าให้เรนเจอร์เก็บ เดลผูกเชือกเรนเจอร์ไว้และเตรียมพร้อมที่จะนอนค้างคืน เขาอดอาหารโดยให้ทอมมากกว่าที่ตัวเองกิน แมวตัวใหญ่ขดตัวอยู่ใกล้เดลแล้วหลับไป

แต่เดลยังคงนอนไม่หลับเป็นเวลานาน

คืนนั้นเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดแผ่วเบาบนเนินเขาที่หลบภัยแห่งนี้ เดลมองเห็นความหวังในดวงดาว เขาดูเหมือนไม่ได้สัญญากับตัวเองหรือเฮเลนว่าเขาจะช่วยน้องสาวของเธอได้ และแล้วก็ทรัพย์สินของเธอด้วย ดูเหมือนว่าเขาจะพูดอะไรบางอย่างที่ตกลงกันไว้โดยไม่รู้ตัว ซึ่งอยู่นอกเหนือความคิดของเขา เป็นเรื่องแปลกที่ความแน่นอนนี้ไม่ได้คลุมเครือ แต่ก็ไม่สามารถประนีประนอมกับแผนการใดๆ ที่เขาสร้างขึ้นได้! เบื้องหลังนั้น ไร้ชื่อและมีพลังที่ไม่อาจจินตนาการได้ ความรู้อันน่าอัศจรรย์ทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับป่า เส้นทาง กลิ่น ยามค่ำคืน ธรรมชาติของมนุษย์ที่นอนลงนอนในป่าที่มืดและเปล่าเปลี่ยว ธรรมชาติของแมวตัวใหญ่ตัวนี้ที่ดำเนินชีวิตตามเจตนาของเขาทุกอย่าง

เขาเริ่มรู้สึกง่วงนอน และจิตใจก็ค่อยๆ สงบลง ความคิดสุดท้ายที่ยังไม่มีสติเป็นลางบอกเหตุว่าเขาจะตื่นขึ้นเพื่อปฏิบัติภารกิจอันแสนสิ้นหวังนี้ให้สำเร็จ

บทที่ ๒๐

เบิร์ตหนุ่มมีสายตาที่เฉียบแหลมที่สุดในบรรดาคนในแก๊งของสเน็ก แอนสัน เหตุนี้เขาจึงได้รับตำแหน่งผู้เฝ้ายามจากแหลมที่สูงตระหง่าน คำสั่งของเขาคือให้เฝ้าระวังบริเวณเนินเขาที่เปิดโล่งด้านล่างและรายงานทุกครั้งที่พบเห็นม้า

กองไฟซีดาร์ที่มีกิ่งก้านสีเขียวทับบนไม้แห้งส่งควันสีซีดยาวขึ้นไป ไฟสัญญาณนี้ยังคงลุกไหม้อยู่ตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้น

ค่ายพักแรมคืนก่อนหน้านั้นตั้งอยู่บนพื้นที่ราบเรียบที่ด้านหลังแหลมต้นซีดาร์ แต่เห็นได้ชัดว่าแอนสันไม่ได้คาดหวังว่าจะอยู่ที่นั่นนาน เพราะหลังอาหารเช้า สัมภาระก็ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว และม้าก็ยืนขึ้นด้วยอานและบังเหียน พวกมันกระสับกระส่ายและกระสับกระส่าย โยนบังเหียนและต่อสู้กับแมลงวัน ดวงอาทิตย์ซึ่งขณะนี้อยู่กึ่งกลางของเส้นเมอริเดียนนั้นร้อนและไม่มีลมพัดผ่านในจุดที่ได้รับการปกป้องนั้น

เชดี้ โจนส์ขี่ม้าออกไปเติมน้ำในถุงน้ำตั้งแต่เช้าตรู่และยังไม่กลับมา แอนสันผอมลง มีเกล็ดมากขึ้น และดูเหมือนงูมากกว่าเดิม เขากำลังเล่นไพ่ที่มันเยิ้มและสกปรก คู่ต่อสู้ของเขาคือโมเซรูปร่างสี่เหลี่ยม ใบหน้าสีดำ แทนที่จะเดิมพันด้วยเงิน นักพนันกลับเดิมพันด้วยผลซีดาร์ ซึ่งแต่ละผลแทนยาสูบหนึ่งท่อ จิม วิลสันนั่งครุ่นคิดอยู่ใต้ต้นซีดาร์ ใบหน้าที่ไม่ได้โกนหนวดของเขามีสีฝุ่นสกปรก ดวงตาสีอ่อนของเขามีไฟที่คุอยู่ ขากรรไกรของเขามีสีบูดบึ้ง ทุกๆ ขณะ เขาจะเงยหน้าขึ้นมองริกส์ และดูเหมือนว่าการมองเพียงแวบเดียวก็เพียงพอแล้ว ริกส์เดินไปมาในชุดเปิด ไม่มีเสื้อคลุมและไม่มีหมวก กางเกงผ้าบรอดแคลซสีดำและเสื้อกั๊กปักของเขามีฝุ่นเกาะและขาดรุ่ย ปืนขนาดใหญ่กระแทกเข้ากับฝักอย่างไม่ถนัดและแกว่งไปมาใต้สะโพกของเขา ริกส์ดูวิตกกังวล ใบหน้าของเขามีเหงื่อออกมาก แต่สีไม่แดงเลย เขาดูเหมือนจะไม่สนใจดวงอาทิตย์หรือแมลงวัน ดวงตาของเขาจ้องเขม็งอย่างมืดมน ดุร้าย ไม่สนใจทุกสิ่งที่พบเจอ แต่บ่อยครั้งที่ดวงตาของเขาจะหันกลับไปมองหญิงสาวผู้ถูกจับตัวไว้ซึ่งนั่งอยู่ใต้ต้นซีดาร์ห่างจากชายคนนั้นไปไม่กี่หลา

เท้าเล็กๆ ของโบ เรย์เนอร์ที่สวมรองเท้าบู๊ตถูกมัดเข้าด้วยกันด้วยเชือกบ่วงด้านหนึ่ง และปลายอีกด้านก็ลากไปตามพื้น มือของเธอว่าง นิสัยการขี่ม้าของเธอเต็มไปด้วยฝุ่นและไม่เป็นระเบียบ ดวงตาของเธอเปล่งประกายอย่างท้าทายจากใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือก

“ฮาร์ฟ ริกส์ ฉันคงไม่ได้ยืนสวมรองเท้าบู๊ตราคาถูกๆ ของคุณในราคาล้านเหรียญหรอก” เธอกล่าวอย่างประชดประชัน ริกส์ไม่ได้สนใจคำพูดของเธอเลย

“คุณพกซองปืนผิดด้านนะ คุณพกปืนไปเพื่ออะไร” เธอกล่าวเสริมอย่างเยาะเย้ย

งูแอนสันหัวเราะเสียงแหบพร่า และใบหน้าสีดำของโมเซก็เผยรอยยิ้มกว้าง จิม วิลสันดูเหมือนจะดื่มด่ำกับคำพูดของหญิงสาว เขาก้มศีรษะผอมบางลงอย่างนิ่งสงบราวกับกำลังฟังอยู่ด้วยความหงุดหงิดและเศร้าสร้อย

“คุณควรจะเงียบดีกว่า” ริกส์พูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง

“ฉันจะไม่เงียบ” โบประกาศ

“งั้นฉันจะปิดปากคุณ” เขาขู่

“หยุดพูดเดี๋ยวนี้นะ คุณมันสกปรก ไร้ค่า และไร้สมอง!” เธออุทานอย่างร้อนรน “ฉันอยากให้คุณลองดู ฉันจะดึงผมยาวๆ ของคุณออกจากหัวเลย”

ริกส์ก้าวไปหาเธอโดยที่มือของเขากำแน่นราวกับต้องการบีบคอเธอ เด็กสาวเอนตัวไปข้างหน้า ใบหน้าของเธอแดงก่ำ ดวงตาของเธอดุร้าย

“เจ้าแมวน้อยน่ารำคาญ!” ริกส์พึมพำเสียงหนัก “ฉันจะปิดปากเธอ—ถ้าเธอไม่หยุดร้อง”

“เอาล่ะ ฉันท้าให้คุณวางมือบนตัวฉัน... ฮาร์ฟ ริกส์ ฉันไม่กลัวคุณเลยสักนิด คุณไม่รู้หรือไงว่าคุณเป็นคนโกหก ฟลัชสี่ตัว และเจ้าเล่ห์! คุณไม่เหมาะที่จะเช็ดเท้าพวกนอกกฎหมายพวกนี้เลย”

ริกส์ก้าวเดินสองก้าวยาวๆ แล้วโน้มตัวไปหาเธอ ฟันของเขายื่นออกมาเป็นเสียงคำราม และเขาก็จับไหล่เธออย่างแรงที่ด้านข้างศีรษะ

ศีรษะของโบเงยกลับด้วยแรงของแรงกระแทก แต่เธอกลับไม่ร้องออกมาเลย

“คุณจะปิดกรามของคุณไว้เหรอ” เขาถามด้วยเสียงแหลมสูง และเลือดสีดำก็พุ่งขึ้นมาที่คอของเขา

“ฉันควรจะยิ้มนะ ฉันไม่ได้ทำแบบนั้น” โบโต้กลับด้วยความโกรธแค้นที่เย็นชาและจงใจ “คุณมัดเชือกฉัน—และคุณก็ตีฉันด้วย! ตอนนี้หาไม้กระบองมา—ยืนตรงนั้น—ให้พ้นจากระยะเอื้อมของฉัน—และตีฉัน! โอ้ ถ้าฉันรู้ว่าคำหยาบคายไหนเหมาะกับคุณ—ฉันจะเรียกคุณแบบนั้น!”

งูแอนสันหยุดเล่นไพ่แล้วและกำลังดูและฟังด้วยท่าทางขยะแขยงและขบขันบนใบหน้าที่เหมือนงูของเขา จิม วิลสันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน หากใครสังเกตเขา ก็คงสังเกตได้ว่าตอนนี้เขาดูสนใจฉากนี้เป็นพิเศษ แต่ในขณะเดียวกันก็จดจ่ออยู่กับตัวเอง เมื่อเขาคลายคอเสื้อของเขาออก

ริกส์เหวี่ยงแขนของเขาเข้าหาหญิงสาวอย่างรุนแรงมากขึ้น แต่เธอกลับหลบได้

“ไอ้หมา!” เธอขู่ “โอ้ ถ้าฉันมีปืนล่ะก็!”

ใบหน้าของเธอที่ขาวซีดและดวงตาที่เหมือนเปลวไฟมีความงามที่น่าเศร้าและชวนให้หลงใหลซึ่งทำให้แอนสันต้องคัดค้าน

“โอ้ย ริกส์ อย่าตีเด็กคนนั้นนะ” เขาประท้วง “มันจะไม่มีประโยชน์อะไร ปล่อยเธอไว้คนเดียวเถอะ”

“แต่เธอก็ต้องเงียบ” ริกส์ตอบ

“คุณจะไปไล่เธอออกได้ยังไงกัน บางทีถ้าเธอไม่อยู่ในสายตาของเธอ เธอก็คงเงียบไป… แล้วเธอล่ะ สาวน้อย”

แอนสันกัดหนวดที่ห้อยลงมาของเขาขณะที่เขามองดูโบ

“ฉันได้เตะคุณหรือลูกน้องของคุณบ้างหรือยัง” เธอถาม

“ฉันรู้สึกว่าไม่ใช่แบบนั้น” แอนสันตอบ

“คุณจะไม่ได้ยินฉันพูดอะไรเลย ตราบใดที่ฉันได้รับการปฏิบัติอย่างเหมาะสม” โบกล่าว “ฉันไม่รู้ว่าคุณเกี่ยวข้องอะไรกับริกกส์ เขาไล่ฉันลงมา—มัดฉัน—ลากฉันไปที่ค่ายของคุณ ตอนนี้ฉันเดาได้ว่าคุณกำลังรอบีสลีย์อยู่”

“สาวน้อย ลางสังหรณ์ของคุณถูกต้องแล้ว” แอนสันกล่าว

“แล้วคุณรู้ไหมว่าฉันเป็นผู้หญิงผิด”

“นั่นอะไรนะ ฉันคิดว่าคุณคือเนลล์ เรย์เนอร์ ผู้ซึ่งทิ้งทรัพย์สินทั้งหมดของออชินคลอสไว้”

“เปล่า ฉันชื่อโบ เรย์เนอร์ ส่วนเนลล์เป็นน้องสาวของฉัน เธอเป็นเจ้าของฟาร์มแห่งนี้ บีสลีย์ต้องการตัวเธอ”

แอนสันสาปแช่งอย่างต่ำและลึก ภายใต้คิ้วที่แหลมและแข็งกร้าวของเขา เขาจ้องไปที่ริกส์ด้วยดวงตาสีเขียวเจ้าเล่ห์

“ว่าแต่คุณว่าเด็กคนนี้พูดแบบนั้นจริงเหรอ”

“ใช่ เธอเป็นน้องสาวของเนลล์ เรย์เนอร์” ริกส์ตอบอย่างไม่ลดละ

“อ๋อ! วอล ทำไมแกถึงลากเธอมาที่ค่ายของฉันแล้วมาที่นี่เพื่อส่งสัญญาณให้บีสลีย์ เขาไม่ได้ต้องการเธอ เขาต้องการผู้หญิงที่เป็นเจ้าของฟาร์ม แกพาคนหนึ่งไปเหมือนกับวันที่เราอยู่กับแกเหรอ”

“เดาว่าฉันคงทำไปแล้ว” ริกส์ตอบอย่างหงุดหงิด

“แต่คุณรู้จักเธอจากน้องสาวของเธอก่อนที่จะมาที่ค่ายของฉันใช่ไหม”

ริกส์ส่ายหัว ตอนนี้เขาดูซีดลงและเหงื่อออกมากขึ้น ผมที่เปียกชื้นห้อยลงมาบนหน้าผากของเขา ท่าทางของเขาเหมือนกับคนที่รู้ตัวว่าตัวเองอยู่ในที่คับแคบ

“โอ้ เขาเป็นคนโกหก!” โบอุทานด้วยน้ำเสียงดูถูก “เขาเป็นคนบ้านเกิดของฉัน เขารู้จักฉันและเนลล์มาหลายปีแล้ว”

งูแอนสันหันมามองวิลสัน

“จิม ตอนนี้ไอ้หมอนั่นมันพวกแปลกๆ นะ ฉันนึกว่าเด็กคนนั้นยังเด็กมาก คุณจำไม่ได้เหรอที่บีสลีย์บอกเราว่าเนลล์ เรย์เนอร์เป็นผู้หญิงที่หล่อเหลา”

“วอล์ เพื่อนแอนสัน ถ้าสาวคนนี้ไม่หล่อ ตาฉันคงเป็นรูพรุนไปแล้ว” วิลสันพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

“อ๋อ! แสดงว่าการที่คุณไปกินหญ้าที่เท็กซัสเพื่อผู้หญิงเป็นการกระทำที่เลวทราม” แอนสันแย้งด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “แต่เธอไม่คิดจะบอกฉันหน่อยเหรอ”

“วอล ฉันยังไม่บอกคุณว่าฉันคิดยังไง แต่ฉันรู้ว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่เนลล์ เรย์เนอร์ เพราะฉันเคยเห็นเธอแล้ว”

แอนสันมองดูมือขวาของเขาสักครู่ จากนั้นหยิบซองยาสูบออกมา นั่งลงบนก้อนหิน แล้วมวนบุหรี่อย่างช้าๆ เขาเอาซองยาสูบวางไว้ระหว่างริมฝีปากบางๆ ของเขา และดูเหมือนว่าเขาจะลืมจุดมัน ชั่วขณะหนึ่ง เขาจ้องมองพื้นสีเหลืองและพุ่มไม้เซจที่เล็กมาก ริกส์เริ่มเดินไปเดินมา วิลสันเอนตัวพิงต้นซีดาร์เช่นเคย เด็กสาวค่อยๆ ฟื้นตัวจากความโกรธที่มากเกินไป

“หนูน้อย ดูสิ” แอนสันเอ่ยเรียกหญิงสาว “ถ้าริกส์รู้ว่าคุณไม่ใช่เนลล์ แล้วยังพาคุณไปด้วย เขาทำอะไรกับเธอเหรอ?”

“เขาไล่ตามฉัน—จับฉันได้ จากนั้นเขาเห็นใครบางคนตามเรามา เขาจึงรีบไปที่ค่ายของคุณ เขากลัว—หมาป่า!”

ริกส์ได้ยินคำตอบของเธอ เขาก็หันมามองเธอด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง

“แอนสัน ฉันไปรับเธอมาเพราะฉันรู้ว่าเนลล์ เรย์เนอร์จะยอมสละทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกเพื่อเธอ” เขากล่าวด้วยเสียงอันดัง

แอนสันพิจารณาคำพูดนี้ด้วยท่าทีเหมือนจะพิจารณาถึงความจริงใจที่เห็นได้ชัด

“คุณอย่าไปเชื่อเขาเลย” โบ เรย์เนอร์ประกาศอย่างตรงไปตรงมา “เขาเป็นคนโกหก เขากำลังหักหลังบีสลีย์และพวกคุณทุกคน”

ริกส์ยกมือสั่นขึ้นมากำแน่นเพื่อจะจับเธอ “อยู่นิ่งๆ ไม่งั้นเธอจะแย่”

“ริกส์ เงียบปากซะ” แอนสันพูดขึ้นขณะที่เขาค่อยๆ ลุกขึ้น “บางทีเธอคงไม่คิดว่าเธออาจมีเรื่องน่าสนใจให้ฉันคุยด้วย แล้วฉันก็กำลังจัดการเรื่องนี้อยู่ ... ตอนนี้เด็กน้อย พูดออกมาและพูดในสิ่งที่เธอชอบเถอะ”

“ฉันบอกว่าเขาหักหลังพวกคุณทุกคน” หญิงสาวตอบทันที “ฉันแปลกใจมากที่คุณถูกจับได้กับเขา! ลุงอัล คนรักของฉัน คาร์ไมเคิล และเดล เพื่อนของฉัน พวกเขาบอกฉันว่าผู้ชายตะวันตกเป็นอย่างไร แม้แต่พวกนอกกฎหมาย โจร คนเลวทรามอย่างคุณ และตอนนี้ฉันรู้จักตะวันตกดีพอที่จะแน่ใจว่าโฟร์ฟลัชไม่ควรอยู่ที่นี่และจะอยู่ที่นี่ไม่ได้ตลอดไป เขาเคยไปที่เมืองด็อดจ์ซิตี้ครั้งหนึ่ง และเมื่อเขากลับมา เขาก็แกล้งทำเป็นคนเลว เขาเป็นคนอวดดี อวดเก่ง และชอบดื่ม เขาพูดถึงผู้ชายที่เขายิง พูดถึงการต่อสู้ที่เขาเคยผ่านมา เขาแต่งตัวเหมือนพวกนักพนันที่ขว้างปืนบางคน... เขาตกหลุมรักเนลล์ น้องสาวของฉัน เธอเกลียดเขา เขาตามพวกเราไปทางตะวันตก และเขาติดตามการกระทำของเราเหมือนอินเดียนแดงที่แอบย่องเข้ามา ทำไม เนลล์กับฉันถึงเดินไปที่ร้านค้าในหมู่บ้านไม่ได้ด้วยซ้ำ เขาขี่ม้าตามฉันออกไปที่สนามยิงปืน—ไล่ตามฉัน... เพราะคาร์ไมเคิลเรียกริกส์ว่าเจ้าเล่ห์ในร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์ ท้าให้เขาชักปืนออกมา! ด่าเขาทุกชื่อในสนามยิงปืน! ตบ ทุบตี และเตะเขา! ขับไล่เขาออกจากไพน์!... และตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรกับบีสลีย์หรือคุณก็ตาม เขาก็เดาได้แน่นอนว่าเขากำลังเล่นเกมของตัวเอง นั่นคือการตามจับเนลล์ และถ้าไม่ใช่เธอ—ก็ต้องตามจับฉัน!... โอ้ ฉันหายใจไม่ออก—และไม่รู้จะเรียกชื่อเขาว่าอย่างไรแล้ว ถ้าฉันพูดไปนาน—ฉันคงไม่มีวัน—สามารถ—ให้ความยุติธรรมกับเขาได้ แต่ขอยืมปืนสักกระบอก—สักนาทีเถอะ!”

ร่างอันเงียบสงบของจิม วิลสันสั่นสะท้านด้วยความตกใจ แอนสันยิ้มชื่นชมและดึงปืนออกมา จากนั้นก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วยื่นปืนออกไปทางก้นก่อน เธอยืดตัวออกไปอย่างกระตือรือร้นเพื่อคว้าปืน และเขาก็กระชากปืนออกไป

“จับไว้แน่นๆ!” ริกส์ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

"ไอ้เวรจิม ถ้าเธอไม่ได้หมายถึงเรื่องธุรกิจล่ะก็!" คนนอกกฎหมายอุทาน

“วอล ตอนนี้—ดูนี่สิ คุณหนู คุณจะเบื่อเขาไหม—ถ้าคุณมีปืน” วิลสันถามด้วยความสนใจอย่างอยากรู้อยากเห็น ท่าทางของเขาแสดงถึงความเคารพมากกว่าความชื่นชม

“ไม่ ฉันไม่อยากให้เลือดขี้ขลาดของเขาติดมือฉัน” หญิงสาวตอบ “แต่ฉันจะทำให้เขาเต้นรำ ฉันจะทำให้เขาวิ่ง”

“คุณถือปืนได้ใช่ไหม?”

เธอพยักหน้าตอบขณะที่ดวงตาของเธอฉายแววเกลียดชังและริมฝีปากอันเด็ดเดี่ยวของเธอก็กระตุก

จากนั้นวิลสันก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและปืนของเขาก็ถูกยิงเข้าที่ระยะหนึ่งฟุตจากมือของเธอ เธอคว้ามันขึ้นมา ขึ้นลำกล้อง เล็งไปที่มัน ก่อนที่แอนสันจะขยับตัวได้ แต่เขากลับตะโกนว่า:

“วางปืนลงนะ เจ้าปีศาจน้อย!”

ริกส์หันไปมองด้วยความสยดสยองเมื่อปืนสีน้ำเงินขนาดใหญ่เล็งมาที่เขา เขายังตะโกนด้วย แต่การตะโกนนั้นต่างจากของแอนสัน

“วิ่งหรือเต้น!” เด็กสาวร้องออกมา

ปืนใหญ่ระเบิดและกระโจนออกจากมือของเธอ เธอคว้ามือทั้งสองข้างและตะโกนเยาะเย้ยในขณะที่เธอยิงอีกครั้ง กระสุนนัดที่สองพุ่งเข้าที่เท้าของริกกส์ ทำให้ฝุ่นและเศษหินกระจัดกระจายไปทั่วตัวเขา เขากระโจนไปที่นี่—ที่นั่น—แล้วพุ่งเข้าหาก้อนหิน ปืนหนักส่งเสียงเป็นครั้งที่สาม และกระสุนนัดนี้คงทำให้ริกกส์ตกใจ เพราะเขาส่งเสียงร้องแหบพร่าและกระโจนเข้าไปหาก้อนหิน

“อุดปากมันซะ! ยิงขามันให้ขาด!” สเนค แอนสันตะโกนพร้อมกับร้องโหยหวนและกระทืบเท้า ขณะที่ริกส์หนีไปจากสายตา

จิม วิลสันเฝ้าดูการแสดงทั้งหมดด้วยความเงียบเช่นเดียวกับที่เขาเคยแสดงออกต่อหญิงสาว จากนั้น เมื่อริกส์หายตัวไป วิลสันก็ก้าวไปข้างหน้าและหยิบปืนจากมือที่สั่นเทาของหญิงสาว เธอขาวขึ้นกว่าเดิม แต่ยังคงเด็ดเดี่ยวและท้าทาย วิลสันเหลือบมองไปทางที่ริกส์ซ่อนตัวอยู่ จากนั้นก็บรรจุกระสุนปืนใหม่ เสียงหัวเราะของสเน็ก แอนสันหยุดลงอย่างกะทันหัน

"เฮ้ จิม เธอเอาปืนนั่นไปขู่กลุ่มคนทั้งหมดได้เลยนะ" เขาประท้วง

“ฉันคิดว่าเธอไม่ได้เป็นอะไรกับเราเลย” วิลสันตอบ

“อ๋อ! ตอนนี้คุณรู้เรื่องผู้หญิงเยอะขึ้นแล้วใช่มั้ย? แต่นั่นทำให้ใจฉันดีขึ้นนะ จิม ถ้าเป็นคุณแทนที่จะเป็นริกกส์ คุณคงทำอะไรไปบ้างล่ะ”

คำถามนี้ดูสำคัญและน่าทึ่งมาก วิลสันครุ่นคิด

“ฉันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับตัวแม้แต่นิดเดียว”

“แล้วปล่อยให้เธอยิง!” แอนสันอุทานออกมาพร้อมพยักหน้า “ฉันก็เหมือนกัน!”

พวกนอกกฎหมายเหล่านี้ซึ่งเคยชินกับความรุนแรงและความเลวทรามของอาชีพที่ไม่ซื่อสัตย์ของพวกเขา ได้ลุกขึ้นมาท้าทายความกล้าหาญของเด็กสาวคนหนึ่ง เธอมีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาเคารพ นั่นคือความกล้า

ทันใดนั้นเอง เสียงทักทายจากแหลมก็ทำให้แอนสันสะดุ้ง เขาพึมพำกับตัวเองแล้วก้าวเดินออกไปที่โขดหินแหลมคมที่บดบังทัศนียภาพ โมซขยับร่างกำยำของเขาตามแอนสันไป

“คุณหนู การแสดงของ Mister Gunman Riggs นี่สุดยอดจริงๆ ครับ” จิม วิลสันกล่าวในขณะที่สังเกตเด็กสาวอย่างตั้งใจ

“ขอบคุณมากที่คุณให้ฉันยืมปืน” เธอกล่าวตอบ “ฉัน—ฉันหวังว่าฉันคงยิงเขาได้บ้าง”

“วอล ถ้าคุณไม่ต่อยเขา แสดงว่าจิม วิลสันไม่รู้เรื่องตะกั่วเลย”

“จิม วิลสัน คุณคือคนร้ายที่ลุงอัลของฉันรู้จักใช่ไหม”

“คิดดูสิคะคุณหนู ฉันรู้จักอัลชอร์ดีพอแล้ว เขาพูดอะไรกับฉันบ้าง”

“ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งเขาเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับแก๊งของสเนคแอนสัน เขาพูดถึงคุณ บอกว่าคุณเป็นมือปืนตัวจริง และน่าเสียดายที่คุณต้องเป็นคนนอกกฎหมาย”

“วอล! และอัลผู้เฒ่าก็พูดจาดีกับฉัน... ฉันพอจะจำได้ และตอนนี้ ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

เธอจ้องมองเขาอย่างรวดเร็ว

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

“วอล ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น ขอโทษด้วย ไม่มีอะไรที่จะทำให้คุณดูเหมือนพวกนั้น... ฉันจะต้องเป็นคนนอกกฎหมาย วอล เพราะคุณเกิดมา แต่—บางทีคนนอกกฎหมายก็อาจมีความแตกต่างกัน”

เธอเข้าใจเขาและชมเขาโดยไม่เอ่ยถึงความหวังที่จู่ๆ ก็พุ่งพล่านว่าเขาอาจจะเป็นคนทรยศต่อผู้นำของเขา

“กรุณาเอาเชือกเส้นนี้ออกจากเท้าฉันด้วย ปล่อยให้ฉันเดินสักหน่อย ปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียวสักพัก ไอ้โง่นั่นคอยดูทุกการเคลื่อนไหวของฉัน ฉันสัญญาว่าจะไม่วิ่งหนี และโอ้ ฉันกระหายน้ำ”

“คุณคงเข้าใจแล้ว” เขาปล่อยเท้าของเธอและช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้น “ตอนนี้จะมีน้ำจืดอยู่บ้าง ถ้าคุณรอได้”

จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินไปที่ริกส์ซึ่งกำลังนั่งรักษาอาการบาดเจ็บจากกระสุนปืนที่ขาของเขา

“บอกหน่อยสิ ริกส์ ฉันจะรับผิดชอบปล่อยเธอไปสักพัก เธอหนีไปไหนไม่ได้หรอก และไม่มีประโยชน์อะไรที่จะใจร้าย”

ริกส์ไม่ตอบอะไรและยังคงพับขาของกางเกงลงมา พับปลายกางเกงลงมาและสวมรองเท้าบู๊ต จากนั้นเขาก็เดินออกไปที่แหลม เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็พบกับแอนสันที่กำลังเดินกลับ

“บีสลีย์กำลังมาทางหนึ่งและเชดี้กำลังมาอีกทางหนึ่ง เราจะออกจากจุดหินร้อนนี้ภายในเที่ยงวัน” หัวหน้ากลุ่มนอกกฎหมายกล่าว

ริกส์เดินไปที่แหลมเพื่อค้นหาตัวเอง

“เด็กผู้หญิงคนนั้นอยู่ไหน” แอนสันถามด้วยความประหลาดใจ เมื่อเขากลับมาถึงค่าย

“วอล เธอเดินไปมาระหว่างฮีธกับไพน์” วิลสันพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

“จิม คุณปล่อยเธอออกมาเหรอ?”

“ใช่แล้ว ฉันทำ เธอถูกมัดมือมัดเท้าตลอดเวลา และเธอบอกว่าเธอจะไม่หนีไปไหน ฉันจะเชื่อคำพูดของเด็กสาวคนนั้นแม้กระทั่งกับขโมยแกะ”

“อ๋อ ฉันก็เหมือนกัน แต่จิม มีบางอย่างกำลังทำงานในตัวคุณอยู่ คุณจำช่วงเวลาที่คุณยังเด็กและอาจจะรู้จักเด็กน่ารักแบบนี้ได้ไหม”

“วอล์ ถ้าฉันเป็นฉัน มันคงจะกลายเป็นเรื่องแย่สำหรับใครบางคน”

แอนสันจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ และจู่ๆ เขาก็สูญเสียน้ำเสียงพูดคุยโต้ตอบไป

“อ๋อ! ก็เป็นอย่างนั้นแหละ” เขาตอบและโยนตัวเองลงในที่ร่ม

เบิร์ตหนุ่มปรากฏตัวขึ้นในตอนนั้น พร้อมกับเช็ดใบหน้าซีดเซียวของเขา ดวงตาที่ลึกล้ำและหิวโหยของเขา ซึ่งเพื่อนร่วมงานของเขาให้ความสำคัญอย่างมาก จ้องมองไปทั่วค่าย

“นั่นผู้หญิงคนไหน” เขาถาม

“จิมปล่อยให้เธอออกไปเดินเล่น” แอนสันตอบ

“ฉันเห็นจิมอ่อนไหวกับเธอ ฮึ! ฮึ! ฮึ!”

แต่สเน็กแอนสันกลับไม่ยิ้มเลย บรรยากาศดูไม่เป็นมิตรต่อเรื่องตลก ซึ่งเบิร์ตก็เดาได้ทันควัน ริกส์และโมซกลับมาจากแหลม โดยโมซรายงานว่าเชดี้ โจนส์กำลังขี่ม้าอยู่ใกล้ๆ จากนั้นหญิงสาวก็เดินช้าๆ เข้ามาหาและเข้าไปหาที่นั่งห่างจากกลุ่มคนประมาณสิบหลา พวกเขารออย่างเงียบๆ จนกระทั่งชายขี่ม้าที่คาดไว้ขี่ม้ามาด้วยขวดน้ำที่สะพายไว้ทั้งสองข้างของอานม้า การมาถึงของเขาเป็นที่ต้อนรับ ผู้ชายทุกคนกระหายน้ำ วิลสันนำน้ำไปให้หญิงสาวก่อนจะดื่มเอง

“มันเป็นการขี่ที่ร้อนแรงด้วยน้ำ” เชดี้ ผู้ร้ายนอกกฎหมายผู้นี้ประกาศด้วยสีและรูปลักษณ์ที่เข้ากับชื่อของเขา “และเจ้านาย ถ้าคุณคิดว่ามันเหมือนกัน ฉันจะไม่เอามันอีกแล้ว”

“ใจเย็นๆ หน่อย เชดี้ เราจะกลับเข้าไปในภูเขากันก่อนพระอาทิตย์ตกดิน” แอนสันกล่าว

“แขวนคอฉันซะถ้านั่นไม่ใช่ข่าวดีที่สุดที่ฉันได้ยินมาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฮ้ โมเซ?”

เจ้าโมเซ่ผู้มีใบหน้าสีดำพยักหน้าพร้อมกับศีรษะที่รุงรังของมัน

“ผมเบื่อหน่ายกับข้อตกลงนี้” เบิร์ตพูดขึ้นอย่างเห็นได้ชัดว่าได้รับกำลังใจจากผู้เฒ่าผู้แก่ “ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว เราก็อยู่แถวนั้นมาตลอด—จนกระทั่งล่าสุดนี้ เราถูกกักบริเวณจนไม่มีเงิน—ไม่มีเครื่องดื่ม—ไม่มีอาหารกิน ทุกอย่างเป็นไปตามสัญญา!”

ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่สมาชิกแก๊งที่อายุน้อยและหุนหันพลันแล่นคนนี้จะสร้างความขัดแย้งขึ้นได้ วิลสันดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไรกับความรู้สึกที่เกิดขึ้นที่นั่นเลย ความคิดบางอย่างที่รุนแรงวนเวียนอยู่ในสมองของเขา

“เบิร์ต คุณไม่ได้บอกเป็นนัยว่าฉันสัญญาอะไรไว้เหรอ” แอนสันถามอย่างเป็นลางไม่ดี

“เปล่าครับเจ้านาย ผมไม่ได้เป็นอย่างนั้น คุณทุกคนบอกว่าเราอาจจะรวยได้ แต่คุณสัญญาไว้แล้ว และมันจะเหมือนกับว่าไอ้สารเลวคนนั้นผิดคำพูดเมื่อเราได้ผู้หญิงคนนั้นมา”

“ลูกชาย บังเอิญว่าเราได้คนผิดแล้ว เพื่อนผมยาวของเรา—มิสเตอร์ริกส์—เขาเป็นคนใจใหญ่—เขาไปเต้นรำกับเด็กจอมกวนคนนี้แทนที่จะเป็นผู้หญิงที่บีสลีย์ต้องการ”

เบิร์ตขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจในขณะที่เชดี้ โจนส์ด่าทออย่างหนักและขว้างหินใส่กองไฟที่กำลังคุอยู่ จากนั้นทุกคนก็เงียบงันอย่างหงุดหงิด ริกส์ ซึ่งเป็นเป้าหมายของความดูถูกที่เพิ่มขึ้น นั่งห่างกันเล็กน้อย โดยไม่เผชิญหน้ากับใครเลย แต่ยังคงแสดงท่าทีกล้าหาญเท่าที่เขาทำได้

ทันใดนั้น ม้าก็เงยหูขึ้น กลิ่นหรือเสียงที่มนุษย์ไม่สามารถรับรู้ได้ก็ดังขึ้น แต่ด้วยสัญญาณนี้ ทุกคนยกเว้นวิลสันก็ลุกขึ้นนั่งอย่างตั้งใจ ไม่นาน เสียงกีบเท้าเหล็กกระทบกับหินก็ทำลายความเงียบ ริกส์ลุกขึ้นด้วยความกังวล คนอื่นๆ ลุกขึ้นยืนตามทีละคน ยกเว้นวิลสัน ในอีกชั่วพริบตา ม้าสีน้ำตาลตัวใหญ่ตัวหนึ่งวิ่งออกจากต้นซีดาร์ไปยังค่าย และผู้ขี่ก็กระโดดออกไปอย่างคล่องแคล่วเพื่อหลบคนตัวใหญ่

“สวัสดี บีสลีย์” เป็นคำทักทายของแอนสัน

“สวัสดี งู คุณลุง!” บีสลีย์ตอบในขณะที่ดวงตาสีดำของเขาจ้องมองคนในกลุ่มด้วยแววตาที่แหลมคม เขาตัวเปื้อนฝุ่นและร้อน และเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นเต้นเกินกว่าจะรู้สึกอึดอัด “ฉันเห็นสัญญาณควันของคุณก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างรวดเร็ว แต่ฉันขี่ม้าไปทางเหนือของไพน์ก่อนที่จะมุ่งหน้ามาทางนี้ คุณต้อนผู้หญิงคนนั้นหรือริกส์? นายดูแปลกๆ นะ!... มีอะไรผิดปกติที่นี่เหรอ? นายไม่ได้ส่งสัญญาณให้ฉันรู้เลยเหรอ?”

งูแอนสันเรียกโบ

“ออกมาจากที่ร่ม ให้เขามองดูคุณ”

เด็กสาวเดินออกมาจากใต้ต้นซีดาร์ที่แผ่กิ่งก้านสาขาซึ่งบดบังสายตาของเธอไว้

บีสลีย์จ้องมองด้วยความตกตะลึง—ขากรรไกรของเขาหลุดออก

“นั่นคือน้องสาวของผู้หญิงที่ฉันต้องการ!” เขาอุทาน

“พวกเราถูกบอกล้อเล่นนะ”

บีสลีย์ยังคงตกตะลึงอยู่

“บอกแล้วเหรอ” เขาย้ำอีกครั้ง ทันใดนั้น ร่างใหญ่ของเขาก็กระโดดด้วยความตกใจ “ใครจับเธอไป ใครพาเธอไป”

“ทำไมล่ะครับ คุณ Gunman Riggs hyar” แอนสันตอบด้วยน้ำเสียงดูถูกเล็กน้อย

“ริกส์ คุณจับผิดสาวแล้ว” บีสลีย์ตะโกน “คุณเคยทำผิดมาแล้วครั้งหนึ่ง คุณทำอะไรอยู่”

“ฉันไล่ตามเธอ และเมื่อฉันจับเธอได้ เมื่อเห็นว่าไม่ใช่เนลล์ เรย์เนอร์ ฉันจึงเก็บเธอไว้” ริกส์ตอบ “และฉันมีเรื่องจะบอกคุณคนเดียว”

“ไอ้เพื่อนเอ๊ย แกมันบ้าไปแล้ว แกทำให้ข้อตกลงของชั้นสั่นคลอน!” บีสลีย์คำราม “แกได้ยินแผนของชั้นแล้ว... ริกส์ การขโมยผู้หญิงคนนี้มันไม่ควรเกิดขึ้นซ้ำสองนะ แกดื่มเหล้าหรือเมาหรืออะไร”

"บีสลีย์ เขากำลังทรยศคุณ" โบ เรย์เนอร์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์จ้องมองเธออย่างอึ้งๆ จากนั้นก็จ้องไปที่แอนสัน จากนั้นก็จ้องไปที่วิลสัน และสุดท้ายก็จ้องไปที่ริกส์ เมื่อใบหน้าสีน้ำตาลของเขาเปลี่ยนเป็นสีเข้มด้วยเลือดสีม่วง เขาพุ่งเข้าใส่ริกส์จนล้มลงด้วยการพุ่งเข้าใส่ครั้งเดียว จากนั้นก็ยืนขึ้นเหนือริกส์ด้วยมือที่กระตุกกระตุกที่ปืนของเขา

“เจ้าคนฉลาดแกมโกง! ฉันมีเรื่องจะเล่าให้ฟัง... พวกเขาบอกฉันว่านายมีข้อตกลงของตัวเอง และตอนนี้ฉันก็เชื่อแล้ว”

“ใช่แล้ว—ผมทำ” ริกส์ตอบพลางลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง เขาทำหน้าสยอง “แต่ผมไม่ได้หักหลังคุณ ข้อตกลงของคุณคือพาหญิงสาวออกจากบ้านเพื่อที่คุณจะได้ครอบครองทรัพย์สินของเธอ และผมก็ต้องการเธอ”

“แล้วคุณพาน้องสาวมาเพื่ออะไร” บีสลีย์ถามด้วยขากรรไกรใหญ่ยื่นออกมา

“เพราะฉันมีแผนที่จะ—”

“วางแผนซะสิ! คุณทำให้แผนของฉันพังไปหมดแล้ว และฉันได้เห็นคุณมามากพอแล้ว” บีสลีย์หายใจแรง สายตาที่มองต่ำลงของเขาบ่งบอกถึงเจตจำนงที่ไม่แน่นอนต่อชายที่ขวางหน้าเขา มือของเขายังคงห้อยต่ำและกำแน่นอยู่

“บีสลีย์ บอกพวกเขาให้เอาตัวม้าของฉันไป ฉันอยากกลับบ้าน” โบ เรย์เนอร์พูด

บีสลีย์หันกลับมาช้าๆ คำพูดของเธอทำให้เงียบไป จะทำอย่างไรกับเธอจึงกลายเป็นปัญหา

“ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับการพาคุณมาที่นี่ และฉันก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการส่งคุณกลับหรืออะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นกับคุณ” บีสลีย์กล่าว

จากนั้นใบหน้าของหญิงสาวก็กลับมาขาวอีกครั้ง และดวงตาของเธอก็เปลี่ยนไปเป็นไฟ

“คุณเป็นคนโกหกตัวฉกาจพอๆ กับริกส์เลย” เธอร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “และคุณยังเป็นโจร เป็นคนรังแกที่ชอบรังแกผู้หญิงที่ไม่มีทางสู้ โอ้ เราเข้าใจแผนการของคุณ! มิลท์ เดลได้ยินแผนการของคุณกับแอนสันผู้ร้ายที่พยายามจะขโมยน้องสาวของฉัน คุณควรโดนแขวนคอ—ไอ้สารเลวลูกครึ่ง!”

“ฉันจะตัดลิ้นคุณออก!” บีสลีย์ขู่

“ใช่ ฉันพนันได้เลยว่าคุณจะทำแบบนั้นถ้าฉันอยู่กับฉันคนเดียว แต่พวกนอกกฎหมาย พวกขโมยแกะ พวกเครื่องมือที่คุณจ้างมานั้นดีกว่าคุณและริกกส์... คุณคิดว่าคาร์ไมเคิลจะทำอะไรกับคุณล่ะ คาร์ไมเคิล! เขาเป็นคนรักของฉัน—คาวบอยคนนั้น คุณรู้ไหมว่าเขาทำอะไรกับริกกส์ คุณมีสมองมากพอที่จะรู้ว่าเขาจะทำอะไรกับคุณหรือเปล่า”

“เขาคงไม่ทำอะไรมาก” บีสลีย์คำราม แต่เลือดสีม่วงเข้มเริ่มจางลงจากใบหน้าของเขา “ไอ้คนเลี้ยงวัวของคุณ—”

“บ้าเอ๊ย!” เธอพูดขัดขึ้นและดีดนิ้วใส่หน้าเขา “เขาเป็นคนเท็กซัส เขาเป็นคนเท็กซัส!”

“ถ้าอย่างนั้นเขาคงมาจากเท็กซัสสินะ” บีสลีย์ถามด้วยความหงุดหงิด “นั่นมันอะไรกันเนี่ย คนเท็กซัสอยู่เต็มไปหมด มีจิม วิลสัน มือขวาของสเนค แอนสันด้วย เขามาจากเท็กซัส แต่นั่นไม่ได้ทำให้ใครกลัวหรอก”

เขาชี้ไปที่วิลสันซึ่งขยับตัวจากเท้าหนึ่งไปยังอีกเท้าหนึ่งอย่างไม่สบายใจ แววตาที่ลุกเป็นไฟของหญิงสาวมองตามมือของเขาไป

“คุณมาจากเท็กซัสเหรอ” เธอถาม

“ใช่แล้วคุณหนู ฉันเป็นแบบนั้น และฉันคิดว่าฉันไม่สมควรได้รับสิ่งนั้น” วิลสันตอบ แน่นอนว่าเขารู้สึกอับอายเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำสารภาพของเขา

“โอ้! ฉันเชื่อว่าแม้แต่โจรจากเท็กซัสก็ยังสู้เพื่อหญิงสาวที่ไม่มีทางสู้ได้!” เธอตอบด้วยความดูถูกดูแคลนและผิดหวัง

จิม วิลสันก้มหัวลง หากมีใครสงสัยว่าทัศนคติของวิลสันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในสถานการณ์นั้น ก็คือผู้นำนอกกฎหมายที่เฉียบแหลมคนนี้

“บีสลีย์ คุณกำลังจีบความตาย” เขากล่าวแทรก

“คุณพนันได้เลยว่าคุณเป็น!” โบเสริมด้วยอารมณ์ที่แรงกล้าจนผู้ฟังสั่นสะท้าน “คุณทำให้ฉันต้องตกอยู่ใต้การควบคุมของกลุ่มอาชญากร! คุณอาจบังคับให้พี่สาวของฉันออกจากบ้านของเธอ! แต่แล้ววันของคุณก็จะมาถึง' ทอม คาร์ไมเคิลจะฆ่าคุณ”

บีสลีย์ขึ้นหลังม้าด้วยความหงุดหงิด โกรธจัด และนั่งตัวสั่นบนอานม้าเพื่อจ้องมองผู้นำนอกกฎหมาย

“งู มันไม่ใช่ความผิดของฉันเลยที่ข้อตกลงล้มเหลว ฉันเป็นคนตรงไปตรงมา ฉันยื่นข้อเสนอเพื่อให้แผนของฉันสำเร็จ มันยังไม่เสร็จ ตอนนี้มีเรื่องวุ่นวายให้ต้องจ่าย และฉันก็จะจบมัน”

“บีสลีย์ ฉันคิดว่าฉันคงทำอะไรเธอไม่ได้หรอก” แอนสันตอบช้าๆ “แต่ถ้าคุณเป็นคนมีศีลธรรม ตอนนี้คุณก็ไม่ใช่คนมีศีลธรรมอีกต่อไปแล้ว เราเคยคบหาและพยายามอย่างหนัก ลูกน้องของฉันทุกคนเจ็บปวด และเราก็หมดตัว ไม่มีเสื้อผ้าที่จะใส่เลย ฉันกับคุณไม่เคยทะเลาะกันมาก่อน แต่ฉันคิดว่าเราอาจจะทะเลาะกันได้”

“ฉันเป็นหนี้คุณเงินตามข้อตกลงไหม” บีสลีย์ถาม

“ไม่ คุณไม่ทำ” แอนสันตอบอย่างเฉียบขาด

“ถ้าอย่างนั้นก็จบกัน ฉันล้างมือจากข้อตกลงทั้งหมดแล้ว บังคับให้ริกก์จ่ายเงิน เขามีเงินและมีแผน เข้าไปกับเขาสิ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บีสลีย์ก็เร่งม้าของเขา หมุนวงล้อแล้วขี่ออกไป พวกนอกกฎหมายก็มองตามเขาไปจนกระทั่งเขาหายลับไปในดงซีดาร์

“คุณคาดหวังอะไรจากคนขี้เหนียว” เชดี้ โจนส์ ถาม

“แอนสัน ฉันไม่ได้พูดอย่างนั้นเหรอ” เบิร์ตเสริม

โมเซผู้มีใบหน้าสีดำกลอกตาเหมือนกระทิงบ้า และจิม วิลสันก็ตรวจสอบไม้ที่เขาถืออยู่ในมืออย่างตั้งใจ ริกส์แสดงความโล่งใจอย่างมาก

“แอนสัน พาฉันไปดูชุดของคุณหน่อย แล้วฉันจะได้ขับรถไปกับสาวคนนั้น” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น

“ตอนนี้คุณไปไหนมา” แอนสันถามด้วยความอยากรู้

ริกส์ดูเหมือนจะไม่รู้จะตอบอะไรอย่างรวดเร็ว เพราะสติปัญญาของเขาไม่เท่าเทียมกับความกล้าของเขาเลย

“คุณไม่ใช่คนตัดไม้ และถ้าคุณไม่อยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง คุณก็ไม่มีทางเสี่ยงเข้าใกล้ไพน์หรือโชว์ดาวน์ได้หรอก จะมีคนติดตามตัวจริงคอยตามรอยคุณอยู่”

หญิงสาวที่กำลังฟังอยู่หันไปขอความช่วยเหลือจากวิลสันทันที

“อย่าปล่อยให้เขาพาฉันออกไปคนเดียวในป่า!” เธอกล่าวอย่างลังเล นั่นคือสัญญาณแรกที่บ่งบอกว่าเธอเริ่มอ่อนแอลง

จิม วิลสันตอบเสียงแข็ง “ฉันไม่ได้เป็นหัวหน้าแก๊งนี้”

“แต่คุณเป็นผู้ชาย!” เธอกล่าวดุ

“ริกกส์ เจ้ารีบพาไฟร์อันล้ำค่าของเจ้ามาด้วยเถิด” แอนสันพูดอย่างเจ้าเล่ห์ “ฉันอยากเห็นเธอตราหน้าเจ้าเป็นพิเศษ”

“งู ปล่อยให้ฉันพาสาวกลับไปหาไพน์เถอะ” จิม วิลสันกล่าว

แอนสันสาบานด้วยความประหลาดใจ

“มันก็สมเหตุสมผล” วิลสันพูดต่อ “เราต่างก็มีปัญหาของตัวเอง และการกักขังเธอไว้จะยิ่งทำให้ปัญหาหนักขึ้น ฉันเดาเอา ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าฉันไม่ค่อยขัดคำสั่งคุณ แต่ข้อตกลงนี้ดูไม่ค่อยดีสำหรับฉันเลย เด็กผู้หญิงคนนั้นควรจะถูกส่งกลับบ้าน”

“แต่บางทีอาจมีอะไรบางอย่างสำหรับเรา น้องสาวของเธอยินดีจ่ายเงินเพื่อเอาเธอกลับคืน”

“วอล ฉันหวังว่าคุณคงจำได้ว่าฉันให้ไปแล้ว—แค่นั้นแหละ” วิลสันกล่าวสรุป

“จิม ถ้าเราต้องการกำจัดเธอ เราก็ปล่อยให้ริกส์พาเธอออกไป” หัวหน้ากลุ่มนอกกฎหมายคัดค้าน เขาวิตกกังวลและลังเลใจ วิลสันทำให้เขาเป็นกังวล

เท็กซัสตัวสูงโค้งตัวไปมาเต็มหน้า ช่างเป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในตัวเขาจริงๆ!

“เราจะทำแบบนั้นแน่นอน!” เขากล่าว

น้ำเสียงของเขาไม่น่าจะทำให้แอนสันรู้สึกหวาดกลัว เขาอาจเป็นผู้นำที่นี่ แต่เขาไม่ใช่คนที่ยิ่งใหญ่กว่า ใบหน้าของเขามีสีหน้าขุ่นมัว

“เลิกค่าย” เขาสั่ง

ริกส์อาจไม่ได้ยินการสนทนาครั้งสุดท้ายระหว่างแอนสันกับวิลสัน เพราะเขาเดินไปข้างๆ ห่างไปสองสามท่อนเพื่อไปเอาม้าของเขา

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาเริ่มออกตัว เบิร์ต โจนส์ และโมเซ ก็ขึ้นนำหน้าแล้ว โดยขี่ม้าบรรทุกสินค้า แอนสันขี่ตามมา สาวน้อยเข้ามาอยู่ระหว่างเขากับริกกส์ และดูเหมือนว่าจิม วิลสันจะขึ้นมาอยู่ท้ายรถ

จุดเริ่มต้นนี้เกิดขึ้นหลังเที่ยงเล็กน้อย พวกเขาเดินซิกแซกขึ้นเนิน เข้าสู่หุบเขาลึก และเดินตามไปจนถึงจุดที่มุ่งหน้าไปในป่าราบ การเดินทางจากที่นั่นรวดเร็วมาก โดยม้าบรรทุกของถูกจูงให้วิ่งเหยาะๆ ครั้งหนึ่ง เมื่อฝูงกวางพุ่งออกมาจากพุ่มไม้เข้าไปในป่าเพื่อยืนหยัดด้วยหูที่ยกขึ้น เบิร์ตหนุ่มก็หยุดขบวน การยิงที่เล็งมาอย่างดีของเขาทำให้กวางตกลงมา จากนั้นคนขี่ม้าก็ขี่ต่อไปโดยปล่อยให้เขาดูแลและเตรียมเนื้อไว้ จุดแวะพักแห่งอื่นเพียงแห่งเดียวคือที่ทางข้ามน้ำแรก ซึ่งเป็นลำธารที่ใสและเชี่ยว ซึ่งทั้งม้าและคนขี่ม้าต่างก็ดื่มน้ำอย่างกระหายน้ำ เบิร์ตมาทันสหายของเขา

พวกเขาเดินผ่านป่าและสวนสาธารณะ และเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางคดเคี้ยวผ่านป่าที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ และปีนขึ้นไปยังพื้นที่ที่สูงขึ้นทีละแห่ง ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลาดเอียงไปทางทิศตะวันตก ต่ำลงและแดงขึ้นเรื่อยๆ พระอาทิตย์ตกผ่านไปแล้ว และแสงพลบค่ำก็สว่างขึ้นชั่วขณะเมื่อแอนสันทำลายความเงียบในยามบ่าย และสั่งให้หยุด

สถานที่นั้นรกร้างและหดหู่ เป็นหุบเขาตื้นๆ ระหว่างเนินสนที่มืดมิด มีหญ้า ฟืน และน้ำอยู่มากมาย ผู้ชายทุกคนออกไปพร้อมกับโยนอานและสัมภาระ ก่อนที่หญิงสาวที่เหนื่อยล้าจะพยายามลงมา ริกส์ซึ่งมองดูเธออยู่ก็ทำท่าดึงเธอลงอย่างไม่สะทกสะท้าน เธอตบเขาเสียงดังด้วยมือที่สวมถุงมือของเธอ

“อย่ายอมแพ้ง่ายๆ นะ” เธอกล่าว จิตวิญญาณของเธอไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าเลย

วิลสันได้สังเกตการเล่นตลกนี้ แต่แอนสันไม่ได้สังเกต

“มีอะไรหลุดออกมา?” เขาถาม

“วอล มือปืนผู้ทรงเกียรติริกส์โดนผู้หญิงคนนั้นลูบไล้เล่นๆ ขณะที่เขากำลังทำสิ่งที่สง่างาม” โมเซที่ยืนอยู่ใกล้ที่สุดตอบ

“จิม คุณดูอยู่ไหม” แอนสันถาม ความอยากรู้ของเขาคงอยู่ตลอดบ่าย

“เขาพยายามจะดึงเธอออกแล้วเธอก็ตีเขา” วิลสันตอบ

“ริกส์นั่นมันโง่หรือบ้ากันแน่” สเน็คพูดแทรกกับโมเซ

“เจ้านาย คุณหมายถึงคำด่าชัดๆ จำคำฉันไว้นะ เขาจะหลอกคนชุดนี้แน่ๆ จิมคิดถูกแล้ว”

“ฮูดู—” แอนสันสาปแช่งเบาๆ

คนงานจำนวนมากทำงานอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ไฟก็ลุกโชนอย่างสดใส น้ำก็เดือด หม้อก็ร้อนจัด กลิ่นเนื้อกวางก็อบอวลไปในอากาศเย็น ในที่สุด เด็กสาวก็ล้มลงจากอานม้าและนั่งลงที่พื้น ขณะที่ริกส์จูงม้าออกไป เธอนั่งอยู่ที่นั่นโดยลืมตัว ศีรษะห้อยลงมาอย่างน่าสมเพช

วิลสันหยิบขวานขึ้นมาและถือมันอย่างแรงท่ามกลางต้นสน ต้นสนร่วงลงมาทีละต้นอย่างดังและแผ่วเบา จากนั้นเสียงกริ่งของขวานก็บอกให้รู้ว่าเขากำลังฟันกิ่งก้านของมันด้วยความเร็วสูง ทันใดนั้น เขาก็ปรากฏตัวขึ้นในความมืดสลัวๆ พร้อมกับลากต้นสนที่ตัดแต่งมาครึ่งหนึ่งตามหลังมา เขาเดินไปมาหลายครั้ง ครั้งสุดท้ายคือการเดินโซเซไปใต้กิ่งสนจำนวนมาก เขานำกิ่งเหล่านี้ไปวางไว้ใต้กิ่งแอสเพนที่ยื่นออกมาต่ำ จากนั้นเขาก็พิงต้นสนพุ่มเตี้ยไว้กับกิ่งทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว แล้วสร้างที่พักพิงรูปตัววีที่มีช่องเปิดแคบๆ ไว้ด้านหน้า จากนั้นเขาก็หยิบผ้าห่มจากกองสัมภาระแล้วโยนเข้าไปในที่พักพิง จากนั้นเขาก็แตะไหล่ของหญิงสาวแล้วกระซิบว่า

“เมื่อคุณพร้อมแล้ว ก็เข้าไปข้างในได้เลย และอย่าเสียเวลาไปกับความกังวล เพราะฉันจะนอนอยู่ตรงนี้”

เขาทำท่าทางเพื่อระบุความยาวของเขาผ่านด้านหน้าของช่องแคบ

“โอ้ ขอบคุณนะ บางทีคุณอาจจะเป็นชาวเท็กซัสจริงๆ ก็ได้” เธอกระซิบตอบกลับ

“บางทีก็อาจจะ” นั่นคือคำตอบอันหดหู่ของเขา

บทที่ ๒๑

เด็กสาวปฏิเสธที่จะรับอาหารที่ริกก์สเสนอให้ แต่เธอก็กินและดื่มเล็กน้อยที่วิลสันนำมาให้ จากนั้นเธอก็หายตัวไปในเพิงไม้สน

ไม่ว่าความช่างพูดและความเป็นเพื่อนที่เคยมีอยู่มาก่อนในกลุ่มของสเน็ก แอนสันจะไม่ปรากฏให้เห็นในค่ายนี้ แต่ละคนดูหมกมุ่นอยู่กับการนึกถึงลางร้ายที่ยังไม่ชัดเจนสำหรับเขาและเพื่อนๆ ของเขายังไม่ฝันถึง พวกเขาทั้งหมดสูบบุหรี่ จากนั้น โมซและเชดี้ก็เล่นไพ่กันสักพักข้างกองไฟ แต่เป็นเกมที่น่าเบื่อซึ่งทั้งคู่แทบจะไม่ได้พูดคุยกันเลย ริกส์ไปหาผ้าห่มของเขาก่อน และข้อเท็จจริงที่สำคัญก็คือเขานอนอยู่ห่างจากที่พักพิงต้นสนซึ่งมีโบ เรย์เนอร์อยู่พอสมควร ในไม่ช้า เบิร์ตหนุ่มก็เดินออกไปที่เตียงของเขาพร้อมกับบ่นพึมพำ และไม่นานนักนักเล่นไพ่ก็ทำตามเช่นกัน

สเนค แอนสันและจิม วิลสันถูกทิ้งให้นั่งคิดอย่างเงียบๆ ข้างกองไฟที่กำลังจะดับ

คืนนั้นมืดมิด มีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงปรากฏให้เห็น ลมพัดเอื่อย ๆ ท่ามกลางต้นสน มีเสียงกีบเท้าม้าดังเป็นระยะจากป่ามืด ไม่มีเสียงร้องของหมาป่า โคโยตี้ หรือแมวที่ทำให้ความรู้สึกดิบเถื่อนของผืนป่าดูสมจริง

ในไม่ช้านี้ ชายเหล่านั้นซึ่งกลิ้งตัวอยู่ในผ้าห่มก็เริ่มหายใจเข้าลึกๆ และช้าๆ ท่ามกลางอาการหลับใหลอันหนักหน่วง

“จิม ฉันว่าไอ้ไฮอาร์ ริกส์มันทำให้ข้อตกลงของเรามันแปลกนะ” สเน็ก แอนสันพูดด้วยเสียงต่ำ

“ฉันคิดว่า” วิลสันตอบ

“และฉันกลัวว่าเขาคงจะรังเกียจดินแดน White Mountain แห่งนี้สำหรับเรา”

“ฉันยังไม่ได้ไปถึงตรงนั้นเลย คุณหมายความว่ายังไง สเนค?”

“ช่างหัวแม่มเถอะ” เป็นคำตอบที่หดหู่ “ฉันรู้แค่ว่าอะไรคือความเลวที่เริ่มจะแก่ลง ฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว ฤดูหนาว และตอนนี้ก็ใกล้จะถึงเดือนเมษายนแล้ว เราไม่มีชุดที่จะยืนหยัดในป่าได้นานนัก... จิม แล้วบีสลีย์ในชุมชนนั้นแข็งแกร่งแค่ไหนกัน”

“ฉันเดาว่าเขาคงไม่แข็งแกร่งเท่ากับที่เขาพูดหรอก”

“ฉันก็เหมือนกัน ฉันได้ไอเดียเมื่อวานนี้ เขาคงกลัวเด็กคนนั้น—ตอนที่เธอโมโหแล้วส่งข่าวร้ายเกี่ยวกับแฟนคาวบอยของเธอที่ฆ่าเขา เขาจะทำแน่ๆ จิม ฉันเห็นคาร์ไมเคิลคนนั้นที่มักดาเลนาเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นเขายังเป็นเด็กอยู่เลย แต่เฮ้อ! บางทีเขาอาจจะไม่เลวร้ายหลังจากได้ดื่มเหล้าแดงนิดหน่อย”

“ชอร์ เขาเป็นคนเท็กซัส เธอกล่าว”

“จิม ฉันเข้าใจว่าคุณรู้สึกแย่ที่พูดถึงเท็กซัส และเมื่อเธอขึ้นมาถามคุณ”

วิลสันไม่มีคำตอบใด ๆ สำหรับคำพูดนี้

“วอล พระเจ้ารู้ดี ฉันไม่ได้สงสัยอะไรหรอก คุณไม่ใช่คนนอกกฎหมายที่ถูกล่ามาตลอดชีวิต และฉันก็ไม่ใช่เหมือนกัน... วิลสัน ฉันไม่เคยสนใจเรื่องผู้หญิงคนนี้เลย—ตอนนี้ ใช่ไหม”

“ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องจริงที่จะปฏิเสธ” วิลสันตอบ “แต่ก็ทำไปแล้ว บีสลีย์จะโดนจับในไม่ช้า พวกมันจะไม่ช่วยเราเลย การไล่ล่าคนเลี้ยงแกะออกนอกประเทศและขโมยแกะ—พวกมันไม่ใช่การขโมยสาวๆ อย่างแน่นอน บีสลีย์จะโทษพวกเรา และจะเป็นคนเลวพอที่จะส่งคนของเขาออกไปล่าพวกเรา เพราะไพน์และโชว์ดาวน์จะยืนหยัดได้ไม่นาน พวกมันเป็นพวกมอร์มอน พวกมันจะเป็นนรกเมื่อพวกมันตื่นขึ้นมา สมมติว่าคาร์ไมเคิลพาเดลพรานล่าสัตว์และบีแมนตาเหยี่ยวพวกนั้นตามล่าพวกเราล่ะ”

“วอล เราจะได้เงินเร็วๆ นี้” แอนสันตอบอย่างหงุดหงิด

“แล้วทำไมคุณไม่ให้ฉันพาสาวคนนั้นกลับบ้านล่ะ?”

“วอล พอคิดดูดีๆ จิม ฉันเจ็บนะ และฉันต้องการเงิน ฉันรู้ว่าคุณไม่มีวันรับเงินสักดอลลาร์จากน้องสาวของเธอหรอก และฉันก็ตั้งใจว่าจะได้อะไรจากเธอบ้าง”

“งู เจ้าไม่ใช่คนโง่ แล้วเจ้าจะทำแบบเดียวกันได้อย่างไร และทำได้รวดเร็ว”

“ยังไม่ได้คิดออกเลย”

“วอล คุณมีอะไรจะพูดอีกไหมพรุ่งนี้เช้า” วิลสันตอบอย่างหดหู่

“จิม คุณเป็นอะไรรึเปล่า?”

“ฉันจะปล่อยให้คุณคิดเอาเอง”

“วอล มีบางอย่างผิดปกติกับทั้งแก๊งค์” แอนสันกล่าวอย่างดุร้าย “กับพวกเขา ไม่มีอะไรจะกิน ไม่มีวิสกี้ ไม่มีเงินพนัน ไม่มียาสูบ!... แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้คุณ จิม วิลสัน หรือฉันเดือดร้อน!”

“แล้ววอลคืออะไรล่ะ” วิลสันถาม

“ฉันรู้สึกแปลกๆ ที่วันของฉันผ่านไปบนเทือกเขานี้ ฉันอธิบายไม่ได้ แต่รู้สึกอย่างนั้นจริงๆ มีอะไรบางอย่างลอยอยู่ในอากาศ ฉันไม่ชอบเงาดำๆ เหล่านั้นใต้ต้นสนเลย ฉลาดจัง... และสำหรับคุณ จิม—วอล คุณเป็นคนดีพอใช้ได้ และพวกของฉันก็ไม่เป็นมิตรกับคุณเหมือนกัน”

“งู ฉันเคยทำให้คุณผิดหวังรึเปล่า?”

“ไม่ คุณไม่เคยทำ คุณเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จัก ในช่วงหลายปีที่เราได้ร่วมงานกัน เราไม่เคยมีคำพูดที่ขัดแย้งกันเลย จนกระทั่งฉันปล่อยให้บีสลีย์พูดคำสัญญาของเขาให้ฉันฟัง นั่นเป็นความผิดของฉัน แต่จิม มันสายเกินไปแล้ว”

“เมื่อวานอาจจะไม่สายเกินไป”

“อาจจะไม่ แต่ตอนนี้ก็ได้ แล้วฉันจะเก็บเธอไว้ หรือไม่ก็หาทองมาให้เธอ” ชายนอกกฎหมายประกาศอย่างเคร่งขรึม

“งู ฉันเคยเห็นแก๊งที่แข็งแกร่งกว่าพวกแกมาแล้ว แก๊งบิ๊กเบนด์ในประเทศของฉัน พวกโจรขโมยของ พวกมันเป็นคนเลวหมดแหละ แกไม่ชอบพวกแกหรอก ถ้าพวกมันไม่ถูกพวกเรนเจอร์หรือคาวบอยกวาดล้าง พวกแกก็กวาดล้างกันเองไปเองอยู่แล้ว นั่นแหละคือกฎที่ฉันเข้าใจเกี่ยวกับแก๊งอย่างพวกแก ส่วนแก แอนสัน กฎนั้นมันใช้กับพวกนักแม่นปืนไม่ได้หรอก”

“อ๋อ ถ้าอย่างนั้นถ้าเราทะเลาะกับคาร์ไมเคิลหรือคนประเภทนั้น คุณจะดูดนิ้วเหมือนเด็กไหม?”

“วอล ฉันไม่ได้นับตัวเอง ฉันแค่สรุปเอาเอง”

“โอ้ พวกมันเป็นอะไรกันวะ” แอนสันถามด้วยความรังเกียจ “จิม ฉันรู้ดีเท่าๆ กับนายว่าแก๊งค์ไฮยาร์นี้มันโหดเหี้ยมมาก เราจะต้องถูกตามล่าและถูกตามล่า เราต้องซ่อนตัว—ต้องเคลื่อนไหวตลอดเวลา—ที่นี่และที่นั่น—ทั่วทุกแห่ง ในป่าที่อันตรายที่สุด และรอโอกาสที่จะได้ทำงานทางใต้”

“ชายฝั่ง แต่สเนค แกไม่ได้สนใจความรู้สึกของพวกผู้ชายเลย—ของฉันและของแกด้วย... ฉันพนันกับแกได้เลยว่าอีกไม่กี่วันแก๊งค์นี้จะแหลกสลาย”

“ฉันกลัวว่าคุณจะพูดในสิ่งที่ฉันกำลังคิด” แอนสันตอบ จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นพร้อมท่าทางจำยอมที่แปลกประหลาด คนนอกกฎหมายเป็นคนกล้าหาญ แต่มนุษย์ป่าทุกคนต่างรู้จักพลังที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา เขานั่งอยู่ที่นั่นเหมือนงูที่กำลังครุ่นคิดโดยมีตาเหมือนบาซิลิสก์จ้องไปที่กองไฟ ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้น และโดยไม่พูดอะไรกับเพื่อนอีก เขาเดินอย่างเหนื่อยล้าไปยังที่ซึ่งร่างอันมืดมิดและเงียบสงบของผู้หลับใหลนอนอยู่

จิม วิลสันยังคงยืนอยู่ข้างกองไฟที่กำลังสั่นไหว เขากำลังอ่านอะไรบางอย่างในถ่านไฟสีแดง บางทีอาจเป็นอดีตก็ได้ เงาปรากฏบนใบหน้าของเขา ไม่ใช่ทั้งหมดมาจากเปลวไฟที่ค่อยๆ มอดลงหรือต้นสนที่สูงตระหง่าน เขาเงยหน้าขึ้นฟังอยู่ตลอดเวลา ไม่ใช่ว่าเขาคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงผิดปกติ แต่เหมือนกับว่าเขาไม่ได้ตั้งใจ อย่างที่แอนสันเคยพูดไว้ มีบางอย่างที่ไม่มีชื่อลอยอยู่ในอากาศ ป่าดำหายใจแรงพร้อมกับเสียงครวญครางเป็นระยะๆ ของสายลม ป่าแห่งนี้มีความลับซ่อนอยู่ สายตาที่วิลสันมองจากทุกทิศทางบ่งบอกว่าชายที่ถูกล่าไม่ได้รักคืนที่มืดมิด แม้ว่ามันจะซ่อนเขาไว้ก็ตาม วิลสันดูเหมือนจะหลงใหลในชีวิตที่ล้อมรอบด้วยวงสนสีดำ เขาอาจจะกำลังไตร่ตรองถึงปฏิกิริยาแปลกๆ ที่เกิดขึ้นกับผู้ชายทุกคนในกลุ่มนั้น เนื่องจากมีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งถูกพาเข้ามาในกลุ่มพวกเขา อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรชัดเจน ป่ายังคงเก็บความลับเอาไว้ เช่นเดียวกับสายลมที่พัดผ่านมาอย่างเศร้าหมอง พวกนอกกฎหมายกำลังนอนหลับเหมือนสัตว์ที่เหนื่อยล้า โดยมีความลับอันดำมืดของพวกเขาถูกเก็บซ่อนไว้ในใจ

หลังจากนั้นไม่นาน วิลสันก็วางไม้ลงบนถ่านไฟสีแดง จากนั้นก็ดึงปลายท่อนไม้มาปิดทับ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น ทำให้วงกลมสีเข้มเปลี่ยนไป และเผยให้เห็นคนหลับใหลที่มีใบหน้าที่มืดมิดและหงายขึ้น วิลสันจ้องมองพวกเขาทั้งหมดด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย จากนั้นเขาก็จ้องไปที่คนหลับใหลที่อยู่นอกเหนือจากคนอื่นๆ—ริกส์ อาจเป็นแสงเปลวเพลิงและเงาปลอมที่ทำให้วิลสันแสดงออกถึงความเกลียดชังที่มืดมนและน่ากลัว หรืออาจเป็นความจริงที่แสดงออกมาในช่วงเวลาที่โดดเดี่ยวและไร้การป้องกันนั้น จากส่วนลึกของชายที่เกิดในภาคใต้—ชายผู้ซึ่งด้วยมรดกทางเชื้อชาติของเขาจึงเคารพผู้หญิงทุกคน—ด้วยชีวิตที่แปลกประหลาด ดุร้าย และเลือดสาดของนักสู้ปืนที่เขาต้องเกลียดด้วยความเกลียดชังที่ร้ายแรงที่สุดที่คนประเภทนี้เลียนแบบและล้อเลียนชื่อเสียงของเขา

วิลสันจ้องมองริกกส์ด้วยสายตาที่ยาวนาน ราวกับเป็นสายตาที่แปลกประหลาดและลึกลับราวกับลมป่าที่พัดเอื่อย ๆ ลงมาตามทางเดินใหญ่ ๆ และเมื่อจ้องมองอย่างมืดมนนั้นออกไป วิลสันก็เดินจากไปเพื่อเข้านอนด้วยฝีเท้าที่เหมือนกับคนป่วยที่วิญญาณได้ปลดปล่อยพลังออกมา

เขาเอาอานม้าของเขาวางลงตรงหน้าศาลาที่หญิงสาวเข้ามา และเอาผ้าใบกับผ้าห่มมาปูเช่นกัน จากนั้นก็ยืดตัวยาวๆ ของเขาออกอย่างเหนื่อยล้าเพื่อพัก

กองไฟลุกโชนขึ้น เผยให้เห็นกิ่งต้นสนสีเขียวและสีน้ำตาลประดับประดาอย่างวิจิตรงดงาม สมมาตรและสมบูรณ์แบบ แต่ก็ไม่สม่ำเสมอ จากนั้นก็มอดไหม้และดับลง เหลือเพียงแสงดาวสีเทาสลัวๆ ม้าไม่ขยับตัว เสียงลมกลางคืนครวญครางเบาลง เสียงแมลงเริ่มเงียบลง แม้แต่เสียงน้ำในลำธารก็ลดลง และการเติบโตสู่ความเงียบสนิทยังคงดำเนินต่อไป แต่ไม่เคยบรรลุถึงความเงียบสนิท ชีวิตดำรงอยู่ในป่า มีเพียงป่าเท่านั้นที่เปลี่ยนรูปแบบเพื่อเวลาอันมืดมิด

แก๊งของแอนสันไม่ได้ตื่นเต้นกับพระอาทิตย์ขึ้นยามเช้าตรู่ตามปกติที่คนตัดไม้ นักล่า หรือผู้ร้ายทุกคนมักจะชอบต้อนรับแสงอรุณยามเช้า เพื่อนร่วมทางเหล่านี้ รวมทั้งแอนสันและริกส์ อาจเกลียดการเห็นรุ่งอรุณ นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องกินอาหารมื้อเล็กๆ อีกมื้อ จากนั้นก็ต้องเก็บสัมภาระอย่างเหนื่อยล้าและต้องเดินทางไกลเพื่อไปยังที่ที่ไม่มีใครต้องการ และต้องกินอาหารมื้อเล็กๆ อีกมื้อ พวกเขาต้องทำงานหนักเพื่อสิ่งนี้โดยขาดแม้กระทั่งสิ่งจำเป็นในการดำรงชีวิตอย่างเพียงพอ และแน่นอนว่าพวกเขาไม่มีความหวังอันน่าตื่นเต้นที่ทำให้ชีวิตของพวกเขามีความหมาย และแน่นอนว่าพวกเขาต้องรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าวันข้างหน้าจะมาถึง

หัวหน้าคนนอกกฎหมายลุกขึ้นอย่างหงุดหงิดและขัดขืน เขาต้องไล่เบิร์ตออกไปเพื่อไล่เขาออกไปเอาม้า ริกส์ก็ตามเขาไป เชดี้ โจนส์ไม่ทำอะไรเลยนอกจากบ่น วิลสันทำขนมปังซาวร์โดว์ด้วยความยินยอมพร้อมใจกันเสมอ และเขาก็ทำช้าในเช้านี้ แอนสันและโมเซทำงานที่เหลืออย่างไม่กระตือรือร้น เด็กผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ปรากฏตัว

“เธอตายแล้วเหรอ?” แอนสันคำราม

“ไม่หรอก” วิลสันตอบพลางเงยหน้าขึ้นมอง “เธอหลับอยู่ ปล่อยให้เธอหลับไปเถอะ เธอคงจะดีขึ้นมากถ้าเธอได้คลอดออกมา”

“อ๋อ! ชุดไฮยาร์ทั้งหมดนี้ก็ด้วย” นั่นคือคำตอบของแอนสัน

“วอล สแนค ฉันคิดว่าพวกเราทุกคนจะไปถึงที่นั่นเร็วๆ นี้” วิลสันพูดด้วยน้ำเสียงที่คุ้นเคย เย็นชา และน่ารำคาญ ซึ่งสื่อความหมายได้มากกว่าเนื้อหาของคำพูด

แอนสันไม่ได้พูดคุยกับสมาชิกพรรคชาวเท็กซัสอีก

เบิร์ตขี่หลังเปล่าเข้าค่าย โดยขับไปครึ่งหนึ่งของจำนวนม้าทั้งหมด ริกกส์ตามมาในไม่ช้าด้วยม้าอีกหลายตัว แต่พลาดไปสามตัว หนึ่งในนั้นเป็นม้าตัวโปรดของแอนสัน เขาคงไม่ขยับตัวเลยถ้าไม่มีม้าตัวนี้ ระหว่างมื้อเช้า เขาก็คำรามใส่คนขี้เกียจของเขา และหลังจากกินเสร็จก็พยายามไล่พวกเขาออกไป ริกกส์ไปอย่างไม่เต็มใจ เบิร์ตปฏิเสธที่จะไปแม้แต่น้อย

“ไม่ล่ะ ฉันเดินขึ้นเนินไปเรื่อยๆ” เขากล่าว “และจากนี้ไป ฉันจะจัดการม้าของฉันเอง”

ผู้นำจ้องมองอย่างไม่พอใจกับการคัดค้านนี้ บางทีความรู้สึกยุติธรรมของเขาอาจทำให้เขากลับมามีแรงกระตุ้นอีกครั้ง เพราะเขาสั่งให้เชดี้และโมเซออกไปทำส่วนของพวกเขา

“จิม คุณเป็นนักติดตามที่ดีที่สุดในชุดนี้ สมมติว่าคุณไป” แอนสันเสนอ “คุณเคยเป็นคนแรกที่ออกไป”

“กาลเวลาเปลี่ยนไปแล้ว งู” เป็นคำตอบที่ไม่สะท้านสะเทือน

“วอล คุณจะไม่ไปเหรอ” หัวหน้าถามอย่างใจร้อน

“ผมว่าไม่นะ”

วิลสันไม่ได้แสดงท่าทีหรือแสดงความเป็นนัยใดๆ ว่าเขาจะไม่ทิ้งเด็กสาวไว้ในค่ายกับสมาชิกแก๊งของแอนสันคนใดคนหนึ่งหรือทั้งหมด แต่ความจริงก็มีความสำคัญราวกับว่าเขาตะโกนออกมาเอง โมซซึ่งคิดช้ามองวิลสันด้วยสายตาที่ชั่วร้าย

“เจ้านาย มันตลกดีนะที่สาวสวยคนนี้—” เชดี้ โจนส์เริ่มพูดอย่างประชดประชัน

“เงียบปากซะไอ้โง่!” แอนสันพูดขึ้น “มาเถอะ ฉันจะช่วยจับม้าพวกนั้น”

หลังจากที่พวกเขาไปแล้ว เบิร์ตก็หยิบปืนไรเฟิลของเขาและเดินเข้าไปในป่า จากนั้นเด็กสาวก็ปรากฏตัวขึ้น ผมของเธอปล่อยลงมา ใบหน้าของเธอซีดเผือก มีเงาสีดำ เธอขอน้ำมาล้างหน้าของเธอ วิลสันชี้ไปที่ลำธาร และขณะที่เธอเดินช้าๆ ไปทางลำธาร เขาก็หยิบหวีและผ้าพันคอสะอาดจากกระเป๋าของเขาและถือมันให้เธอ

เมื่อเธอกลับมาที่กองไฟ เธอดูแตกต่างไปมากทั้งทรงผมที่จัดแต่งแล้วและรอยเปื้อนสีแดงบนแก้ม

“คุณหนูหิวข้าวเหรอครับ” วิลสันถาม

“ใช่ค่ะ” เธอกล่าวตอบ

เขาช่วยเธอแบ่งขนมปัง เนื้อกวาง และน้ำเกรวี และกาแฟหนึ่งถ้วย เห็นได้ชัดว่าเธอชอบเนื้อมาก แต่เธอต้องฝืนกินส่วนที่เหลือ

“พวกเขาอยู่ที่ไหนกันหมด” เธอกล่าวถาม

“ทำให้ม้าโกรธ”

บางทีนางคงเดาได้ว่าเขาไม่อยากคุย เพราะการมองแวบเดียวของนางบ่งบอกว่านางคิดว่าน้ำเสียงหรือท่าทางของเขาเปลี่ยนไป ทันใดนั้น นางก็หาที่นั่งใต้ต้นแอสเพน หลบแดดและควันที่ลอยเข้าหน้าตลอดเวลา และนางก็ยังคงอยู่ที่นั่นด้วยร่างเล็กที่สิ้นหวัง แม้จะมีริมฝีปากเด็ดเดี่ยวและดวงตาที่ท้าทาย

ชายชาวเท็กซัสเดินไปเดินมาข้างกองไฟด้วยศีรษะที่โค้งงอและมือที่ประสานกันไว้ด้านหลัง แต่สำหรับปืนที่แกว่งไปมา เขาคงดูเหมือนชาวนาร่างสูงที่ไม่มีเสื้อคลุมและหมวก เสื้อกั๊กสีน้ำตาลเปิดออก กางเกงของเขาติดอยู่ที่ปลายรองเท้าบู๊ตสูง

ทั้งเขาและเด็กสาวไม่ได้เปลี่ยนตำแหน่งกันเป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม ในที่สุด หลังจากมองเข้าไปในป่าและฟังเสียง เขาก็บอกกับเด็กสาวว่าเขาจะกลับมาในอีกสักครู่ จากนั้นก็เดินจากไปโดยอ้อมผ่านต้นสน

ทันทีที่เขาหายตัวไป—อันที่จริงแล้ว ไม่นานหลังจากนั้นก็เกิดเหตุการณ์ที่สันนิษฐานว่าเป็นการจงใจมากกว่าจะเป็นอุบัติเหตุ—ริกส์ก็วิ่งมาจากอีกฝั่งของป่าโปร่ง เขาตรงไปหาหญิงสาวที่ลุกขึ้นยืนทันที

“ฉันซ่อนม้าไว้สองตัว” เขาพูดเสียงหอบด้วยความตื่นเต้น “ฉันจะเอาอานม้าไปสองตัว คุณหาอาหารมาหน่อย เราจะรีบไปเอา”

“ไม่” เธอร้องออกมาขณะก้าวถอยหลัง

“แต่ที่นี่ไม่ปลอดภัยสำหรับเรา” เขากล่าวอย่างรีบร้อนพร้อมมองไปรอบๆ “ฉันจะพาคุณกลับบ้าน ฉันสาบาน... ไม่ปลอดภัย ฉันบอกคุณเลย แก๊งนี้กำลังตามล่าฉันอยู่ รีบหน่อย!”

เขาจับอานม้าไว้สองอัน มือข้างละอัน ชั่วขณะนั้นใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาของเขาสดใสขึ้น และการกระทำของเขาดูเข้มแข็งขึ้น

“ฉันปลอดภัยกว่า—ที่นี่กับแก๊งนอกกฎหมาย” เธอกล่าวตอบ

“เจ้าจะไม่มา!” สีหน้าของเขาเริ่มซีดลง และใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยว เขาปล่อยมือจากอานม้า

“ฮาร์ฟ ริกส์ ฉันยอมเป็นของเล่นและเศษผ้าให้พวกอันธพาลพวกนั้นดีกว่าที่จะใช้เวลาอยู่กับคุณเพียงลำพังหนึ่งชั่วโมง” เธอจ้องไปที่เขาด้วยความเกลียดชังที่ไม่อาจดับได้

“ฉันจะลากคุณ!”

เขาคว้าตัวเธอไว้แต่ไม่สามารถจับตัวเธอไว้ได้ เธอจึงผละออกไปและร้องกรี๊ด

"ช่วย!"

ใบหน้าของเขาขาวซีดและทำให้เขาคลั่งไคล้ เขากระโจนไปข้างหน้าและต่อยเธออย่างแรงที่ปาก มันทำให้เธอเซ และเธอล้มลงเพราะสะดุดอานม้า มือของเขาพุ่งไปที่คอของเธอพร้อมที่จะบีบคอเธอ แต่เธอกลับนอนนิ่งและกัดลิ้นตัวเอง จากนั้นเขาก็ลากเธอให้ลุกขึ้นยืน

“รีบไปหยิบสัมภาระแล้วตามฉันมา” ริกส์จับอานม้าทั้งสองตัวอีกครั้ง แววตาสิ้นหวัง น่ากลัว และอวดดีฉายแวบขึ้นบนใบหน้าของเขา เขากำลังใช้ชีวิตผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ครั้งหนึ่งในชีวิต

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง มองเลยเขาไป ริมฝีปากของเธอเปิดออก

“กรี๊ดอีกครั้งแล้วฉันจะฆ่าคุณ!” เขาร้องออกมาเสียงแหบและรวดเร็ว แม้แต่ตอนที่เธอเปิดริมฝีปากก็ทำให้ริกส์หวาดกลัว

"คิดว่าการกรี๊ดครั้งเดียวพอแล้ว" เสียงหนึ่งพูดขึ้นอย่างช้าๆ แต่ไม่มีเสียงพูดยืดยาว ฟังดูง่ายและเย็นชา แต่ก็ไม่สามารถประเมินค่าได้ในแง่ที่เลวร้ายบางประการ

ริกส์หมุนตัวไปมาด้วยเสียงร้องที่ฟังดูไม่ชัดเจน วิลสันยืนห่างออกไปสองสามก้าว โดยปืนของเขาถูกยกขึ้นครึ่งหนึ่งและต่ำลง ใบหน้าของเขาดูเหมือนปกติ มีเพียงดวงตาที่สั่นไหวและเข้มข้นราวกับเงินหลอมละลายที่กำลังเดือด

“สาวน้อย อะไรทำให้ปากเธอมีเลือดออก?”

“ริกส์ตีฉัน!” เธอกระซิบ จากนั้นเมื่อได้ยินสิ่งที่เธอกลัวหรือเห็นหรือทำนายไว้ เธอก็หดตัวลง คุกเข่าลง และคลานเข้าไปในที่กำบังต้นสน

“วอล ริกส์ ฉันขอเชิญคุณมาวาดรูปด้วยถ้าจะเป็นประโยชน์” วิลสันกล่าว คำพูดนี้ชวนให้ครุ่นคิด แต่ก็เร่งรีบไปสักหน่อย

ริกส์ไม่สามารถวาดภาพ เคลื่อนไหว หรือพูดได้ เขาดูเหมือนกลายเป็นหิน ยกเว้นขากรรไกรที่ค่อยๆ ยุบลง

“ฮาร์ฟ ริกส์ มือปืนจากมิสซูรี” เสียงที่เปี่ยมไปด้วยความตั้งใจอย่างประเมินค่าไม่ได้กล่าวต่อไป “คิดว่าคุณคงเคยดูกองปืนมาเยอะแล้วสินะ ชอร์! วอล ดูในกองนี้สิ!”

วิลสันตั้งใจยกปืนให้ตรงกับสายตาของริกก์สที่เริ่มจ้องมอง

“คุณไม่เคยได้ยินว่านายคุยโวในร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์เหรอ—ว่านายเห็นตะกั่วกำลังเข้ามา—แล้วหลบมันได้เหรอ นายต้องรีบไปซะ!...หลบกระสุนหัวรูนี่ให้ได้!”

ปืนพ่นไฟและระเบิดเสียงดัง ดวงตาข้างหนึ่งของริกส์ที่เริ่มจะเบิกกว้าง—ข้างขวา—ดับลงเหมือนโคมไฟ อีกข้างหนึ่งกลิ้งไปมาอย่างน่ากลัว จากนั้นก็นิ่งสนิทอย่างไม่ขยับ ริกส์แกว่งไปมาช้าๆ จนกระทั่งการทรงตัวที่เสียไปทำให้เขาล้มลงอย่างหนัก เป็นก้อนเนื้อที่ไร้การเคลื่อนไหว

วิลสันก้มตัวลงนอนราบ ท่าทางที่แปลกประหลาดและรุนแรง ตรงกันข้ามกับความดูถูกเย้ยหยันของช่วงเวลาก่อนหน้า! เขาส่งเสียงฮึดฮัด ถ่มน้ำลาย ราวกับว่าถูกพิษจากอารมณ์ เขาระเบิดความเกลียดชังที่ตัวละครของเขาห้ามไม่ให้เขาแสดงออกต่อสิ่งมีชีวิตปลอม วิลสันสั่นสะท้านราวกับเป็นอัมพาต เขาสำลักคำด่าทอที่เร่าร้อนและไม่สอดคล้องกัน มันคือความเกลียดชังทางชนชั้นก่อน จากนั้นจึงเป็นความเกลียดชังความเป็นชายที่แท้จริงสำหรับคนขี้ขลาด จากนั้นจึงเป็นความเกลียดชังความอับอายจากการฆาตกรรม ไม่มีใครยุติธรรมเท่ากับนักสู้ปืนในความเชื่อของชาวตะวันตกที่ว่า "เสมอภาค"!

ความหายนะอันน่าสยดสยองของวิลสันผ่านไปแล้ว เขายืดตัวขึ้น เก็บอาวุธเข้าฝัก และเริ่มก้าวช้าๆ ก่อนที่ไฟจะไหม้ ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้นและฟังเสียงม้ากำลังเดินอย่างแผ่วเบาในป่า ในไม่ช้า แอนสันก็ขี่ม้าเข้ามาให้เห็นพร้อมกับลูกน้องของเขาและม้าที่หลงทางตัวหนึ่ง บังเอิญที่เบิร์ตหนุ่มปรากฏตัวขึ้นที่อีกฝั่งของป่าละเมาะ เขาเดินอย่างรวดเร็ว ราวกับคนที่รอคอยข่าว

งูแอนสันขณะที่เขาลงจากหลังม้ามองเห็นชายที่ตายแล้ว

“จิม ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงปืน”

คนอื่นๆ ร้องอุทานและกระโดดลงจากม้าเพื่อดูร่างที่หมอบราบลงด้วยความอยากรู้และความกลัวประหลาดๆ ที่เกิดขึ้นกับมนุษย์ทั่วไปเมื่อเห็นความตายกะทันหัน

อารมณ์นั้นเป็นเพียงชั่วขณะเท่านั้น

“ยิงตะเกียงของเขาออกไป!” โมเซกล่าวออกมา

“น่าสงสัยว่า Gunman Riggs ชอบหมุดตรงกลางที่เป็นแนวดิ่งได้ยังไง!” Shady Jones อุทานด้วยเสียงหัวเราะที่แหบพร่า

“หัวของเขาหายไปหมดแล้ว!” เบิร์ตหนุ่มอุทานด้วยความตกใจ ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาไม่เคยเห็นชายที่ถูกกระสุนปืนสักกี่คน

“จิม!—ไอ้โง่ผมยาวนั่นไม่ได้พยายามดึงดูดคุณ!” สเน็ก แอนสันอุทานด้วยความตกตะลึง

วิลสันไม่พูดหรือหยุดก้าวเดิน

“เกิดอะไรขึ้น” แอนสันถามด้วยความอยากรู้

“เขาตีผู้หญิง” วิลสันตอบ

แล้วก็มีเสียงอุทานยาวๆ ดังขึ้นทั่วบริเวณ และทุกคนก็มองสบตากัน

“จิม คุณช่วยงานฉันไว้” หัวหน้าคนนอกกฎหมายพูดต่อ “และฉันก็ขอบคุณมาก... เพื่อนๆ ตามหาริกส์แล้วเราจะแบ่งให้... โอเคไหม จิม”

“ชายฝั่ง แล้วคุณจะได้ส่วนแบ่งของฉัน”

พวกเขาพบธนบัตรในกระเป๋ากางเกงของชายคนนั้นและทองคำจำนวนมากที่สวมอยู่ในเข็มขัดเงินที่รัดรอบเอวของเขา เชดี้ โจนส์หยิบรองเท้าบู๊ตของเขา และโมเซหยิบปืนของเขา จากนั้นพวกเขาก็ทิ้งเขาไว้เพราะเขาล้มลง

“จิม คุณต้องตามหาม้าที่หายไปของพวกมัน สองตัวยังหายไป ตัวหนึ่งเป็นของฉัน” แอนสันตะโกนในขณะที่วิลสันเดินไปจนสุดทาง

เด็กสาวได้ยินเสียงแอนสัน จึงโผล่หัวออกมาจากที่กำบังต้นสนและตะโกนว่า “ริกก์สบอกว่าเขาซ่อนม้าไว้สองตัว พวกมันคงอยู่ใกล้ๆ เขามาทางนั้น”

“สวัสดีหนูน้อย นี่เป็นข่าวดี” แอนสันตอบ จิตใจของเขาเริ่มแจ่มใสขึ้น “เขาคงอยากให้คุณไปกับเขาใช่ไหม”

“ใช่ ฉันจะไม่ไป”

“แล้วเขาก็ตีคุณเหรอ?”

"ใช่."

“วอล นึกถึงที่คุณพูดถึงเมื่อวาน ฉันนึกไม่ออกเลยว่ามิสเตอร์ริกส์จะอยู่ได้นานเท่าไรในเท็กซัส พวกเรามีประเทศที่ยอดเยี่ยมมากมายอยู่ในกองกำลังของเรา”

หญิงสาวถอนหน้าขาวของตนออก

“ถึงเวลาพักค่ายแล้วหนุ่มๆ” เป็นคำสั่งของหัวหน้า “พวกเจ้าสองสามคนลองไปดูม้าพวกนั้น พวกมันจะซ่อนตัวอยู่ในดงสนหนาทึบ ส่วนพวกเราที่เหลือจะเก็บของ”

ในไม่ช้า แก๊งค์นี้ก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังที่สูง และเลี่ยงออกไปเพียงเพื่อพบกับพื้นดินที่นุ่มและเป็นหญ้าซึ่งไม่มีร่องรอยใดๆ เหลืออยู่

พวกเขาไม่ได้เดินทางไกลกว่าสิบไมล์ในช่วงบ่าย แต่พวกเขาปีนขึ้นไปบนม้านั่งทีละม้านั่งจนกระทั่งถึงที่ราบสูงที่มีต้นไม้ขึ้นอยู่เป็นเนินลาดสีดำสนิทไปจนถึงยอดเขา ที่นี่เป็นป่าสนและเฟอร์ที่ใหญ่โตและมืดมิด โดยมีต้นสนปกคลุมและบางตา ชั่วโมงสุดท้ายของการเดินทางนั้นน่าเบื่อหน่ายและเหน็ดเหนื่อย เป็นการค้นหาสถานที่ตั้งแคมป์ที่ถูกใจแอนสันอย่างคดเคี้ยว คดเคี้ยว ขาด และปีนป่าย ดูเหมือนเขาจะขาดเหตุผลอย่างประหลาดในการเลือกสถานที่ตั้งแคมป์ ในที่สุด โดยไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะอธิบายได้สำหรับคนตัดไม้ที่ดี เขาเลือกแอ่งน้ำมืดมิดที่อยู่ตรงกลางป่าที่หนาแน่นที่สุดที่เคยเดินผ่านมา หากจะเรียกช่องเปิดนั้นได้ก็ไม่ใช่สวนสาธารณะหรือแม้กระทั่งป่าโปร่ง หน้าผามืดที่มีรูแปลกๆ สูงขึ้นไปทางด้านหนึ่ง แต่ไม่สูงเท่าต้นสนสูงใหญ่ที่ปกคลุมอยู่ มีลำธารไหลผ่านโขดหินรูปร่างต่างๆ ไปตามฐานลำธาร จนเกิดเสียงต่างๆ ขึ้นจากจุดต่างๆ บริเวณใกล้เคียง บางเสียงเป็นเสียงร้องเพลง บางเสียงไพเราะ และมีเสียงหนึ่งที่เป็นเสียงกลวงๆ ลึกๆ ไม่ดังมาก แต่ฟังดูลึกซึ้งอย่างประหลาด

"ฉันว่ามันน่ากลัวจริงๆ" เชดี้พูดอย่างมีเลศนัย

อารมณ์ที่แจ่มใสขึ้นเล็กน้อยซึ่งเกิดขึ้นพร้อมกับการจู่โจมของริกส์ไม่ได้ส่งผลต่อค่ายในตอนเย็นนี้ การสนทนาที่พวกนอกกฎหมายพูดนั้นจำเป็นและต้องใช้เสียงที่เบา สถานที่นี้สั่งให้เงียบ

วิลสันทำหน้าที่ให้เด็กสาวเหมือนกับที่เขาทำเมื่อคืนก่อนมาก เขาเพียงแต่แนะนำเธอว่าอย่าอดอาหาร เธอต้องกินอาหารเพื่อให้มีกำลัง เธอทำตามโดยแลกกับความพยายามอย่างมาก

เนื่องจากเป็นวันที่เหน็ดเหนื่อยมาก พวกเขาทั้งหมดยกเว้นเด็กสาวต้องเดินขึ้นเขาเป็นระยะทางหลายไมล์ พวกเขาจึงไม่ได้ตื่นนานพอหลังอาหารเย็นเพื่อเรียนรู้ว่าหัวหน้าคนนอกกฎหมายเลือกสถานที่ป่าเถื่อน ประหลาด และมืดมิดเพียงใด พื้นที่โล่งเล็กๆ ระหว่างต้นสนที่มีลำต้นใหญ่โตนั้นไม่มีคู่เทียบบนพุ่มไม้สูงที่แผ่ขยายออกไป ไม่มีดวงดาวดวงใดที่จะส่องแสงจางๆ เข้าไปในหลุมสไตเจียนได้ ลมที่พัดลงมาอย่างกะทันหันจากที่สูงส่งขึ้นไปนั้นส่งเสียงร้องในต้นสนราวกับว่าเป็นสายที่สั่นสะเทือนไปด้วยคอร์ด เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่น่าหดหู่ได้ยิน เป็นเสียงของกิ่งไม้หรือต้นไม้ที่กระทบกันในป่า แต่ต้องอาศัยแสงธรรมชาติเพื่อโน้มน้าวมนุษย์ให้เชื่อว่าพวกเขาไม่ใช่ผี จากนั้น แม้จะมีลมและลำธารที่เปลี่ยนเสียงไปมา ดูเหมือนว่าจะมีความเงียบที่ปกป้องพวกเขา ลึกและไม่สามารถทะลุผ่านได้เช่นเดียวกับความมืด

แต่พวกนอกกฎหมายที่ตอนนี้เป็นผู้หลบหนี นอนหลับอย่างอ่อนล้า และไม่ได้ยินอะไรเลย พวกเขาตื่นขึ้นพร้อมกับดวงอาทิตย์ เมื่อป่าไม้ดูเหมือนมีหมอกควันในความมืดมิดสีทอง เมื่อแสงและนกและกระรอกประกาศวันใหม่

ม้าไม่ได้ออกไปจากแอ่งน้ำนี้เลยในตอนกลางคืน ซึ่งแอนสันก็เข้าใจเรื่องนี้ดี

“มันไม่ใช่ค่ายที่ร่าเริง แต่ฉันไม่เคยเห็นสถานที่ที่ปลอดภัยกว่านี้ในการหลบซ่อนตัว” เขากล่าวกับวิลสัน

“วอล ใช่—ถ้ามีสถานที่ใดปลอดภัย” พันธมิตรผู้นั้นตอบอย่างไม่แน่ใจ

“เราสามารถระวังทางหลังของเราได้ ไม่มีทางอื่นที่จะเข้าไปได้อีกแล้ว ฉันเห็น”

“เจ้างู พวกเราเป็นพวกขโมยแกะที่พอจะทนได้ แต่พวกเราไม่ใช่คนตัดไม้ที่ดี”

แอนสันบ่นพึมพำด้วยความรังเกียจต่อสหายผู้นี้ที่เคยเป็นเสาหลักของเขา จากนั้นเขาก็ส่งเบิร์ตออกไปล่าเนื้อสดและเล่นไพ่กับลูกน้องคนอื่นๆ ของเขา เมื่อตอนนี้พวกเขามีหนทางที่จะพนัน พวกเขาก็เริ่มหมกมุ่นอยู่กับการพนันทันที วิลสันสูบบุหรี่และแบ่งสายตาที่ครุ่นคิดของเขาระหว่างนักพนันและร่างที่ห้อยย้อยของหญิงสาว อากาศตอนเช้านั้นแจ่มใส และเธอซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่สนใจที่จะอยู่ใกล้ผู้จับกุมเธอข้างกองไฟ ได้มองหาจุดที่มีแดดเพียงจุดเดียวในหุบเขาที่มืดมิดแห่งนี้ เวลาผ่านไปสองสามชั่วโมง ดวงอาทิตย์ขึ้นสูง อากาศอบอุ่นขึ้น เมื่อหัวหน้าคนนอกกฎหมายเงยหน้าขึ้นเพื่อสำรวจเนินเขาที่ทำด้วยไม้หนาทึบที่ล้อมรอบค่าย

"จิม พวกม้านั่นกำลังหลงทาง" เขาสังเกต

วิลสันค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินตามม้าไปตามพื้นที่โล่งเล็กๆ ไปทางทิศของม้า พวกมันเล็มหญ้าจากทางขวาไปทางทางออกของลำธาร ตรงจุดนี้เป็นหุบเขาลึกที่หนาแน่นและเขียวขจี ม้าสองตัวเดินลงไป วิลสันได้ยินเสียงม้าสองตัวแม้ว่าจะมองไม่เห็นก็ตาม และเขาวนไปรอบๆ เพื่อจะแซงหน้าและไล่ม้าตัวนั้นกลับไป ลำธารที่มองไม่เห็นไหลลงมาบนโขดหินพร้อมเสียงพึมพำและเสียงจ้อกแจ้ เขาหยุดเดินโดยสัญชาตญาณ เขาฟัง เสียงป่าที่แผ่วเบาและเงียบสงบดังขึ้นในสายลมอุ่นๆ ที่มีกลิ่นสน ไม่ต้องใช้หูที่ตั้งใจฟังก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่นุ่มนวลและรวดเร็ว เขาก้าวเดินอย่างระมัดระวังและเลี้ยวเข้าไปในจุดโล่งเล็กๆ ที่มีมอสเกาะอยู่ มีสีน้ำตาลพันกันและส่งกลิ่นเหม็น เต็มไปด้วยเฟิร์นและดอกบลูเบลล์ ท่ามกลางมอสเหล่านี้ เขาเห็นรอยเท้าขนาดใหญ่ของเสือพูม่า เขาโน้มตัวไปเหนือมัน ทันใดนั้น เขาก็ตัวแข็งขึ้น จากนั้นก็ยืดตัวตรงอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น เขาก็ถูกจิ้มที่หลังอย่างแรง เขายกมือขึ้น ยืนนิ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ หันกลับมา นักล่าร่างสูงสวมชุดหนังกวางสีเทา ตาสีเทา และกรามเหลี่ยม กำลังจับเขาไว้ด้วยปืนไรเฟิลที่ง้างไว้ และข้างๆ นักล่าคนนี้ มีเสือพูม่าตัวใหญ่ยืนอยู่ มันขู่คำรามและกระพริบตา

บทที่ 22

“สวัสดี เดล” วิลสันพูดเสียงเรียบ “คิดว่าคุณคงแก่กว่าฉันนิดหน่อย”

“ซซซซซซ อย่าเสียงดังนักสิ” นักล่าเอ่ยด้วยเสียงต่ำ “คุณคือจิม วิลสันใช่ไหม”

“ขึ้นฝั่งกันเถอะ เดล คุณโผล่มาเร็วจัง หรือว่าบังเอิญวิ่งมาชนเราเข้า”

“ฉันตามคุณมาแล้วนะ วิลสัน ฉันกำลังตามหาผู้หญิงคนนั้นอยู่”

“ฉันรู้ตั้งแต่ตอนที่ฉันเห็นคุณแล้ว!”

เสือพูม่าดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยท่าทางคุกคามของเจ้านายของมัน และมันก็อ้าปากออกเผยให้เห็นเขี้ยวสีเหลืองขนาดใหญ่ และถ่มน้ำลายใส่วิลสัน ดูเหมือนว่าคนนอกกฎหมายจะไม่กลัวเดลหรือปืนไรเฟิลที่ง้างไว้ แต่แมวตัวใหญ่ที่ส่งเสียงคำรามนั้นก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เดลกล่าวว่า “วิลสัน ฉันเคยได้ยินว่าคุณเป็นอาชญากรผิวขาว”

“ฉันอาจจะเป็นแบบนั้นก็ได้ แต่อีกไม่นานฉันคงกลายเป็นคนขี้กลัวไปแล้ว เดล เขาจะโดดใส่ฉัน!”

“เสือภูเขาจะไม่กระโดดใส่คุณจนกว่าฉันจะจัดการมันได้ วิลสัน ถ้าฉันปล่อยคุณไป คุณจะหาผู้หญิงคนนั้นให้ฉันไหม”

“วอล์ ขอฉันดูหน่อย ถ้าฉันปฏิเสธล่ะ” วิลสันถามอย่างมีไหวพริบ

"แล้วทางใดทางหนึ่งก็ขึ้นอยู่กับคุณทั้งนั้น"

“ฉันคิดว่าฉันไม่มีทางเลือกมากนัก ใช่แล้ว ฉันจะทำ แต่เดล คุณจะเชื่อคำพูดของฉันและปล่อยให้ฉันกลับไปหาแอนสันไหม”

“ใช่แล้ว ฉันเป็นคนโง่ คุณไม่ใช่คนโง่ และฉันคิดว่าคุณเป็นคนตรงไปตรงมา ฉันจับแอนสันและพวกของเขาไว้แล้ว คุณหลบฉันไม่ได้หรอก—ไม่ใช่ในป่านี้ ฉันจะไล่ตามม้าของคุณ—จับคุณทีละตัว—หรือปล่อยเสือภูเขาออกมาหาคุณตอนกลางคืนก็ได้”

“ชอร์ มันเป็นเกมของคุณ แอนสันจัดการเรื่องนี้เอง... ระหว่างคุณกับฉัน เดล ฉันไม่ชอบข้อตกลงนี้เลย”

“ใครเป็นคนยิงริกกส์… ฉันพบศพของเขาแล้ว”

“วอล ฉันก็อยู่ที่นั่นตอนที่เขาออกมา” วิลสันตอบด้วยอาการสั่นสะท้านเล็กน้อยโดยไม่ได้ตั้งใจ ความคิดบางอย่างทำให้เขารู้สึกไม่สบาย

“เด็กผู้หญิงคนนั้นเหรอ เธอปลอดภัยดีใช่ไหม ไม่เป็นอันตรายเหรอ” เดลถามอย่างรีบร้อน

“เธอปลอดภัยและสบายดีเหมือนตอนที่เธออยู่ที่บ้าน เดล เธอเป็นเด็กที่ร่าเริงที่สุดเท่าที่เคยมีมา! ไม่มีใครทำให้ฉันเชื่อได้เลยว่าเด็กผู้หญิงอย่างเธอจะมีจิตใจที่กล้าหาญได้ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอเลย ยกเว้นริกส์ที่ตบปากเธอ.... ฉันฆ่าเขาเพื่อเขา.... และขอพระเจ้าช่วยฉันด้วย ฉันเชื่อว่ามันได้ผลในตัวฉันที่ช่วยชีวิตเธอไว้ได้! ตอนนี้มันจะไม่ยากอีกต่อไปแล้ว”

“แต่ว่ายังไง” เดลถาม

“เดี๋ยวฉันดูให้นะ วอล ฉันต้องพาเธอออกจากค่ายแล้วไปพบเธอ แค่นั้นแหละ”

“จะต้องทำอย่างรวดเร็ว”

“แต่เดล ฟังนะ” วิลสันโต้แย้งอย่างจริงจัง “เร็วเกินไปก็แย่พอๆ กับช้าเกินไป งูมันเจ็บมากในสมัยนี้ เจ็บมากขึ้นเรื่อยๆ มันอาจฉลาดขึ้นถ้าฉันไม่ระวัง แล้วฆ่าผู้หญิงคนนั้นหรือทำร้ายเธอ ฉันรู้จักคนพวกนี้ พวกมันพร้อมที่จะแตกเป็นเสี่ยงๆ แล้ว ฉันต้องเล่นให้ปลอดภัย แผนมันจะปลอดภัยกว่า”

ดวงตาที่เฉียบแหลมและสว่างของวิลสันเป็นประกายด้วยความคิดบางอย่าง เขาเกือบจะเอามือที่ยกขึ้นข้างหนึ่งลง เห็นได้ชัดว่าเพื่อชี้ไปที่เสือพูม่า แต่เขากลับนึกขึ้นได้

“แอนสันกลัวเสือพูม่า บางทีเราอาจทำให้เขาและพวกนั้นตกใจได้ เพื่อจะได้ลักลอบพาผู้หญิงออกไปได้ง่ายๆ คุณทำให้สัตว์ตัวใหญ่แสดงกลอุบายได้ไหม รีบบุกค่ายตอนกลางคืน พายุฝน และไล่ม้าออกไป”

“ฉันรับประกันว่าจะทำให้แอนสันกลัวจนเลิกเติบโตไปอีกสิบปี” เดลตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปได้แล้ว” วิลสันพูดต่อราวกับดีใจ “ฉันจะส่งผู้หญิงคนนั้นไปให้เธอ—ให้เธอมีลางสังหรณ์ว่าจะทำส่วนของเธอ เธอแอบมาเล่นตลกในคืนนี้ก่อนมืดค่ำ ฉันจะจัดการให้แก๊งค์ทำงาน แล้วเธอก็จะจัดการเสือภูเขาให้ได้ตามต้องการ เมื่อแก๊งค์เริ่มดุเดือด ฉันจะจับผู้หญิงคนนั้นแล้วพาเธอไปที่อื่นหรือที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ แล้วเป่านกหวีดให้เธอ... แต่บางทีมันอาจจะไม่ดีนัก ถ้าเสือภูเขาเข้ามาที่ค่าย มันอาจกระโดดข้ามฉันไปแทนที่จะเป็นใครคนใดคนหนึ่งในกลุ่ม และลางสังหรณ์อีกอย่าง มันอาจพุ่งเข้าหาฉันในความมืดตอนที่ฉันพยายามตามหาเธอ เสือภูเขาไม่ดึงดูดฉันเลย”

“วิลสัน เจ้าเสือพูม่าตัวนี้เป็นสัตว์เลี้ยง” เดลตอบ “คุณคิดว่ามันอันตราย แต่มันไม่ใช่เลย มันแค่เป็นลูกแมวเท่านั้น มันดูดุร้ายมาก มันไม่เคยถูกคนทำร้ายและไม่เคยสู้กับอะไรเลยนอกจากกวางกับหมี ฉันทำให้มันตามกลิ่นได้ แต่ความจริงก็คือฉันทำให้มันทำร้ายคุณหรือใครๆ ไม่ได้ ถึงอย่างนั้น ฉันก็สามารถทำให้มันขู่ขนของใครก็ตามที่ไม่รู้จักมันได้”

“ชายฝั่งทำให้ฉันสงบลง ฉันจะเล่นตลกใหญ่ในขณะที่พวกนั้นกลัวจนตัวสั่น.... เดล คุณวางใจฉันได้ และฉันกำลังเฝ้ารอคุณว่าจะมีอะไรมาทำให้ฉันกับตัวเองดีขึ้นบ้าง.... คืนนี้ และถ้ามันไม่สำเร็จ ฉันก็จะไปคืนนี้!”

เดลลดปืนลง เสือภูเขาตัวใหญ่ถ่มน้ำลายอีกครั้ง วิลสันปล่อยมือลงและก้าวไปข้างหน้า ผ่ากำแพงสีเขียวที่ตัดกันของกิ่งสน จากนั้นเขาก็เลี้ยวเข้าไปในหุบเขา เมื่อไปถึงที่นั่น ต่อหน้าสหายของเขา การกระทำและการแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนไป

“ทุกคนสบายดีไหม จิม” แอนสันถามขณะหยิบไพ่ขึ้นมา

“ชายฝั่ง พวกมันทำตัวแปลกๆ นะไอ้พวกเวรนั่น” วิลสันตอบ “พวกมันคงกลัวอะไรบางอย่าง”

“อ๋อ! ซิลเวอร์ทิปคงจะได้” แอนสันบ่นพึมพำ “จิม นายแค่ต้องคอยระวังพวกม้าพวกนั้นไว้ ถ้าพวกสัตว์ร้ายบุกเข้ามาเหยียบย่ำเรา เราคงจบเห่แน่”

“คิดว่าฉันถูกเลือกให้ทำงานทั้งหมดตอนนี้เหรอ” วิลสันบ่น “ในขณะที่พวกนักเล่นไพ่โกงกันเอง ก่อไฟเผาม้า ต้มน้ำ เผาฟืน ทำอาหาร และซักผ้า เฮ้”

“ไม่มีใครที่ฉันเคยเห็นสามารถทำกลอุบายในแคมป์ได้ดีไปกว่าจิม วิลสันเลย” แอนสันตอบ

“จิม คุณเป็นสุภาพบุรุษของผู้หญิง และนั่นคือเสน่ห์ของเราที่คอยให้อาหารกวาง” เชดี้ โจนส์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ทำให้คำพูดของเขาไม่น่าสนใจ

พวกนอกกฎหมายหัวเราะคิกคัก

“ออกไปซะ จิม นายกำลังทำลายเกม” โมซที่ดูเหมือนเป็นผู้แพ้กล่าว

“วอล ถ้าไม่มีฉัน เธอคงอดตายแน่” วิลสันตอบอย่างอารมณ์ดี แล้วเขาก็เดินเข้าไปหาเธอ เริ่มพูดกับเธอเสียงดังขณะที่เขาเดินเข้ามาหา “วอล ฉันได้รับเลือกให้เป็นพ่อครัว และฉันก็อยากกินอาหารเย็นที่เธออยากกิน”

พวกนอกกฎหมายได้ยินก็หัวเราะกันอีกครั้ง “ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าจิมไม่ตลก!” แอนสันอุทาน

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ วิลสันกำลังกระพริบตาให้เธอ และเมื่อเขาเข้ามาใกล้ เขาก็เริ่มพูดเร็วและเบาลง

“ฉันเพิ่งเจอเดลในป่ากับเสือพูม่าตัวโปรดของเขา มันกำลังตามล่าคุณอยู่ ฉันจะไปช่วยมันพาคุณไปที่ปลอดภัย ตอนนี้คุณต้องทำหน้าที่ของคุณ ฉันอยากให้คุณแกล้งทำเป็นว่าคุณบ้าไปแล้ว เซฟวีย์? ทำอะไรตามใจตัวเองซะหน่อย! ชอร์ ฉันไม่สนใจว่าคุณจะทำอะไรหรือพูดอะไร แค่แกล้งทำเป็นบ้าก็พอ และอย่ากลัว พวกเราจะทำให้พวกนั้นตกใจ ฉันจะหาโอกาสพาคุณหนีให้ได้ คืนนี้หรือพรุ่งนี้ก็ได้ ชอร์”

ก่อนที่เขาจะเริ่มพูด เธอมีสีหน้าซีด เศร้า และตาพร่ามัว คำพูดของเขาทำให้เธอเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อเขาพูดจบ เธอก็ไม่ดูเหมือนเด็กสาวคนเดิมอีกต่อไป เธอทำให้เขาเข้าใจในทันทีและพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

“ครับ ผมเข้าใจแล้ว ผมจะทำ!” เธอเอ่ยกระซิบ

ผู้ร้ายหันหลังกลับอย่างช้าๆ ด้วยท่าทีที่นามธรรมที่สุด สับสนกับการกระทำอันชาญฉลาดของเขา และเขาไม่ได้ตั้งสติจนกระทั่งเดินไปถึงครึ่งทางเพื่อกลับไปหาพวกพ้องของเขา จากนั้น เขาเริ่มฮัมเพลงเก่าๆ ที่น่าขนลุก จากนั้นก็ก่อไฟและเติมไฟใหม่ และเริ่มเตรียมอาหารมื้อเที่ยง แต่เขาไม่พลาดอะไรที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา เขาเห็นเด็กสาวเข้าไปในที่พักพิงของเธอและออกมาโดยมีผมยาวรุงรังปิดหน้า วิลสันหันกลับไปหาพวกพ้องของเขา ยิ้มอย่างมีความสุข และส่ายหัวราวกับว่าเขาคิดว่าสถานการณ์กำลังพัฒนา

อย่างไรก็ตาม เหล่าคนนอกกฎหมายที่เล่นการพนันไม่เห็นหญิงสาวกำลังตกแต่งตัวเองและหวีผมยาวของเธอในลักษณะที่น่าจะสร้างความตกใจทันที

“โดนจับได้!” แอนสันอุทานออกมาพร้อมคำสาปในขณะที่เขาฟาดไพ่ลง “ถ้าฉันไม่โดนหลอก ฉันคงกลายเป็นนักพนันตัวยงไปแล้ว!”

“ซาร์ติน คุณโดนหลอกแล้ว” เชดี้ โจนส์พูดด้วยความดูถูก “คุณเพิ่งรู้ตัวเหรอเนี่ย”

“เจ้านาย คุณเล่นเหมือนวัวที่ติดอยู่ในโคลน” โมเซกล่าวอย่างกระชับ

“พวกนาย มันไม่ตลกเลยนะ” แอนสันประกาศด้วยความจริงจังอย่างน่าสมเพช “ฉันแค่กำลังหลอกตัวเอง มีบางอย่างผิดปกติ ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว ไม่มีโชคเลย ไม่มีอะไรจะเสียไปมากกว่านี้แล้ว ฉันไม่โทษใคร ฉันเป็นเจ้านาย ฉันต่างหากที่ออกไป”

“งู เชื่อเถอะว่าแกเป็นคนทำข้อตกลงกับผู้หญิง” วิลสันซึ่งฟังอยู่พูดขึ้น “ฉันบอกแกแล้ว ปัญหาของเราเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น และฉันมองเห็นจุดจบแล้ว ดูสิ!”

วิลสันชี้ไปที่จุดที่เด็กสาวยืน ผมของเธอสยายปลิวไสวไปทั่วใบหน้าและไหล่ เธอโค้งคำนับตอไม้เก่าอย่างประณีตที่สุด กวาดพื้นด้วยผมของเธออย่างนอบน้อม

แอนสันสะดุ้ง เขาตกตะลึงจนสุดขีด ความประหลาดใจของเขาช่างน่าขบขัน ส่วนชายอีกสองคนก็มองจ้องเพื่อแสดงความงุนงงไม่แพ้กับผู้นำของพวกเขา

“เกิดอะไรขึ้นกับเธอ” แอนสันถามด้วยความสงสัย “เขาคงรู้สึกดีขึ้นแล้ว... แต่เธอไม่ได้รู้สึกเป็นเกย์!”

วิลสันแตะหน้าผากของเขาด้วยนิ้วที่ชี้ชัด

“ฉันกลัวเธอจังเลย” เขาเอ่ยกระซิบ

“ไม่นะ!” แอนสันอุทานด้วยความไม่เชื่อ

“ถ้าเธอไม่ใช่เกย์ ฉันก็ไม่เคยเห็นผู้หญิงเกย์เลย” เชดี้ โจนส์ยืนยัน และจากการที่เขาส่ายหัว เขาคงตัดสินได้ว่าเขาคุ้นเคยกับผู้หญิงมาตลอดชีวิต

โมเซมองไปไกลเกินกว่าคำพูด และรู้สึกตื่นตระหนกมาก

“ผมเห็นมันกำลังจะเกิดขึ้น” วิลสันกล่าวด้วยความตื่นเต้นมาก “แต่ผมกลัวที่จะพูดแบบนั้น พวกคุณทุกคนล้อเลียนผมเกี่ยวกับเธอ ตอนนี้ผมอยากจะพูดออกไปเสียแล้ว”

แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจัง เขาไม่เชื่อสิ่งที่เขาเห็น แต่ข้อเท็จจริงดูน่าตกตะลึง ราวกับว่าหญิงสาวเป็นสิ่งอันตรายและเข้าใจยาก เขาเดินเข้าไปหาเธอทีละก้าว วิลสันเดินตามไป และคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูดอย่างไม่อาจต้านทานได้

“เฮ้ เจ้าหนู!” แอนสันเรียกด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เด็กสาวยืดร่างเล็กๆ ของเธอขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง ดวงตาของเธอเป็นประกายอย่างไม่เป็นธรรมชาติเมื่อมองไปที่หัวหน้าคนนอกกฎหมายผ่านผมที่สยายของเธอ แต่เธอไม่ยอมโต้ตอบ

“เฮ้ เรย์เนอร์เหรอ!” แอนสันพูดอย่างงุ่มง่าม “คุณเป็นอะไรรึเปล่า”

“ท่านเจ้าข้า พระองค์ทรงเรียกข้าพเจ้ามาใช่หรือไม่” นางถามด้วยน้ำเสียงสูงส่ง

เชดี้ โจนส์คลายความวิตกกังวลลงได้ และเห็นได้ชัดว่าสามารถแสดงอารมณ์ขันออกมาได้บ้างในสถานการณ์ดังกล่าว ขณะที่ใบหน้าอันมืดมิดของเขาเริ่มคลายความตึงเครียดลง

“โอ๊ย!” แอนสันหายใจอย่างหนัก

“โอฟีเลียกำลังรอคำสั่งของท่านอยู่ค่ะท่านลอร์ด ฉันกำลังเก็บดอกไม้อยู่” เธอกล่าวอย่างอ่อนหวานโดยยกมือเปล่าขึ้นมา ราวกับว่ามีช่อดอกไม้อยู่ข้างใน

เชดี้ โจนส์ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่มีใครแบ่งปันความสนุกสนานของเขา และทันใดนั้น มันก็นำหายนะมาสู่เขา สาวน้อยบินเข้าหาเขา

“ทำไมคุณถึงร้องเสียงแหลมแบบนั้น เจ้าคางคก ฉันจะตีคุณและใส่โซ่ตรวนให้ เจ้าหัวโล้น!” เธอร้องออกมาอย่างเร่าร้อน

เชดี้ประสบกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง และสะดุดล้มขณะถอยกลับ จากนั้นเธอก็ดีดนิ้วเข้าที่หน้าของโมเซ

“ไอ้ปีศาจดำ! รีบหนีไป! หนีไป!”

แอนสันรวบรวมความกล้าพอที่จะสัมผัสเธอ

“อุ๊ย! ตอนนี้ โอฟีเลียร์—”

เขาคงตั้งใจจะเอาใจเธอ แต่เธอกลับกรี๊ดออกมา เขาจึงกระโดดถอยหลังราวกับว่าเธออาจจะเผาเขา เธอกรี๊ดออกมาเสียงดังเป็นจังหวะ

“แก! แก!” เธอชี้ไปที่หัวหน้าคนนอกกฎหมาย “แกมันใจร้ายกับผู้หญิง! แกหนีจากภรรยาของแก!”

แอนสันเปลี่ยนเป็นสีพลัมแล้วค่อยๆ ซีดลง เด็กผู้หญิงคนนี้คงยิงปืนกลับบ้านโดยสุ่ม

“และตอนนี้ปีศาจก็เปลี่ยนคุณให้กลายเป็นงูแล้ว งูตัวยาวมีเกล็ดและมีตาสีเขียว! อึ๋ย! อีกไม่นานคุณคงคลานด้วยท้อง—เมื่อคาวบอยของฉันพบคุณ และเขาจะเหยียบย่ำคุณในฝุ่น”

นางลอยห่างจากพวกเขาและเริ่มหมุนตัวอย่างสง่างาม แขนกางออกและผมปลิวสยาย จากนั้น เธอก็ร้องเพลงเบาๆ ไพเราะโดยไม่สนใจชายที่กำลังจ้องมอง จากนั้น เธอก็เต้นรำไปรอบๆ ต้นสน จากนั้นก็เต้นรำเข้าไปในรั้วเล็กๆ สีเขียวของเธอ จากที่นั่น เธอส่งเสียงครวญครางอย่างเศร้าโศกที่สุด

“โอ้ย น่าเสียดายจัง!” แอนสันอุทานออกมา “เด็กดี แข็งแรง ร่าเริง หายไวๆ นะ แดฟฟี่ บ้าไปแล้ว ตัวเรือด!”

“น่าเสียดาย” วิลสันคัดค้าน “แต่สำหรับพวกเราแล้ว มันแย่จริงๆ พระเจ้า! ถ้าเราเคยถูกหลอกมาก่อน ตอนนี้เราจะเป็นยังไง ฉันไม่ได้บอกคุณเหรอ สเนค แอนสัน คุณได้รับคำเตือนแล้ว ถามเชดี้กับโมเซสิ พวกเขาจะได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น”

“เราคงไม่มีโชคอีกแล้ว” เชดี้ทำนายด้วยความเศร้าโศก

“มันชนะผมแล้วเจ้านาย มันชนะผมแล้ว” โมเซบ่นพึมพำ

“ผู้หญิงบ้าในมือของฉัน! ถ้านั่นไม่ใช่ฟางเส้นสุดท้าย!” แอนสันพูดออกมาอย่างน่าเศร้าในขณะที่เขาหันหลังไป ด้วยความเขลา งมงาย และสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นผลงานของพวกนอกกฎหมาย เขาจินตนาการว่าตัวเองถูกพลังชั่วร้ายรุมเร้าในที่สุด เมื่อเขาเหวี่ยงตัวลงบนหนึ่งในฝูง มือใหญ่ผมแดงของเขาสั่น เชดี้และโมเซดูเหมือนผู้ชายอีกสองคนที่อยู่ปลายเชือกของพวกเขา

ใบหน้าตึงเครียดของวิลสันกระตุกขึ้น และเขาพยายามหลีกเลี่ยงมัน เพราะดูเหมือนว่าเขากำลังต่อสู้กับอาการคลั่งบางอย่างอยู่ ทันใดนั้น แอนสันก็สาบานด้วยถ้อยคำอันกึกก้อง

“จะบ้าหรือไม่ก็ตาม ฉันจะเอาทองออกมาจากเด็กนั่น!” เขาคำราม

“แต่ว่าเพื่อน พูดจาให้เข้าใจหน่อยสิ นายก็โง่เหมือนกันเหรอ ฉันว่าพวกนั้นมันบ้าไปแล้ว นายจะเอาทองให้เธอไม่ได้หรอก!” วิลสันพูดอย่างตั้งใจ

“ทำไมฉันถึงทำไม่ได้?”

“เพราะเราถูกติดตาม เราจึงไม่สามารถต่อรองอะไรได้ อีกวันหรือสองวันเราคงต้องหลบเลี่ยงการตามล่า”

“ตามทันแล้ว! คุณได้ไอเดียนั้นมาได้อย่างไร? ทันทีเลยเหรอ?” แอนสันถามพลางเงยหัวขึ้นเหมือนงูที่จ้องจับใจ ลูกน้องของเขาก็แสดงความสนใจอย่างกะทันหันเช่นกัน

“ไม่รู้เหมือนกัน ฉันไม่เห็นใครเลย แต่ฉันรู้สึกถึงมันได้จากความรู้สึก ฉันได้ยินเสียงใครบางคนเดินเข้ามา—ก้าวเท้าเข้ามาบนเส้นทางของเรา—ตลอดเวลา—โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลากลางคืน ฉันคิดว่าคงมีกลุ่มคนจำนวนมากกำลังตามเรามา”

“วอล์ ถ้าฉันเห็นหรือได้ยินอะไร ฉันจะฟาดหัวเด็กผู้หญิงคนนั้นแล้วเราจะขุดมันขึ้นมา” แอนสันตอบอย่างหงุดหงิด

วิลสันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว รุนแรงและเร่าร้อน แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากสิ่งที่คาดหวังจากเขา จนทำให้พวกนอกกฎหมายทั้งสามต้องอ้าปากค้าง

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ต้องล้มจิม วิลสันให้ราบคาบก่อน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดไม่แพ้การกระทำของเขา

“จิม! แกจะไม่ยอมกลับไปหาฉัน!” แอนสันร้องขอด้วยท่าทีที่ยกมือขึ้นอย่างสมศักดิ์ศรี

“ฉันก็กำลังจะเสียผมเหมือนกัน และคุณคงต้องล้มมันซะก่อน แล้วคุณก็ต้องอดทนก่อนที่ฉันจะปล่อยให้คุณฆ่าสาวน้อยที่ทำให้คุณคลั่งได้”

“จิม ฉันแค่โกรธ” แอนสันตอบ “เอาล่ะ ฉันเองก็เริ่มจะบ้าแล้ว เราทุกคนต่างก็ต้องการวิสกี้แรงๆ สักแก้ว”

เขาจึงพยายามขจัดความหดหู่และความวิตกกังวล แต่ล้มเหลว สหายของเขาไม่เข้าช่วยเหลือเขา วิลสันเดินจากไปโดยพยักหน้า

“เจ้านาย อย่ายุ่งกับจิม” เชดี้กระซิบ “การที่คุณต่อต้านเขามันช่างน่ารำคาญ—เมื่อคุณเห็นว่าเขาถูกยั่วยุ จิมเป็นคนใจร้ายจริงๆ แต่คุณต้องระวังตัวด้วย”

โมเซยืนยันคำพูดนี้ด้วยการพยักหน้าอย่างหดหู่

เมื่อการเล่นไพ่เริ่มขึ้นอีกครั้ง แอนสันก็ไม่ได้เข้าร่วมเกม และทั้งโมซและเชดี้ก็แสดงอาการหมกมุ่นอย่างเต็มที่เพียงเล็กน้อย ซึ่งมักจะเกิดขึ้นกับการพนันของพวกเขา แอนสันนอนลงโดยเอาหัวพิงอานม้าและจ้องมองไปยังที่พักพิงเล็กๆ ที่เด็กสาวผู้ถูกกักขังซ่อนตัวอยู่ให้พ้นสายตา ในบางครั้งมีเสียงเพลงหรือเสียงหัวเราะแผ่วเบาที่ฟังดูไม่เป็นธรรมชาติลอยมาตามอากาศ วิลสันเดินไปที่ห้องครัวอย่างเชื่องช้าและดูเหมือนว่าจะไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย ทันใดนั้น เขาก็เรียกคนเหล่านั้นมารับประทานอาหาร ซึ่งพวกเขาก็ทำหน้าที่อย่างหงุดหงิดและเงียบงัน ราวกับว่าเป็นความโปรดปรานที่มอบให้กับพ่อครัว

“งู ฉันควรจะลองกัดอาหารให้สาวน้อยคนนั้นไม่ใช่เหรอ” วิลสันถาม

“คุณอยากถามฉันไหม” แอนสันถามเสียงดุ “เธอต้องได้รับอาหาร ถ้าเราจะยัดมันลงคอเธอ”

“วอล ฉันไม่ได้ติดอยู่ในหน้าที่” วิลสันตอบ “แต่ฉันจะจัดการเอง เห็นไหมล่ะ พวกคุณเริ่มหวั่นไหวแล้ว”

เขาเดินไปที่เพิงเล็ก ๆ โดยไม่เต็มใจพร้อมจานและถ้วย และคุกเข่าลงแล้วเอาหัวเข้าไปข้างใน เด็กสาวซึ่งมองอย่างรวดเร็วและตื่นตัว เห็นได้ชัดว่าเห็นเขาเข้ามา อย่างไรก็ตาม เธอทักทายเขาด้วยรอยยิ้มระมัดระวัง

“จิม ฉันเก่งมั้ย?” เธอเอ่ยกระซิบ

“คุณหนู คุณเป็นนักแสดงที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา” เขาตอบด้วยเสียงต่ำ “แต่คุณเกือบจะเกินเลยไปมาก ฉันจะบอกแอนสันว่าตอนนี้คุณป่วย—ได้รับยาพิษหรืออะไรสักอย่างที่น่ากลัว จากนั้นเราจะรอจนถึงดึก เดลชอร์จะช่วยเรา”

“โอ้ ฉันอยากหนีออกไป” เธออุทาน “จิม วิลสัน ฉันจะไม่มีวันลืมคุณตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่!”

ดูเหมือนเขาจะอายมาก

“วอล—คุณหนู—ผม—ผมจะทำให้เต็มที่ แต่ผมไม่เสี่ยงกับผลลัพธ์ใดๆ ทั้งนั้น อดทนไว้ ใจเย็นๆ อย่ากลัว ผมคิดว่าระหว่างผมกับเดล คุณจะหนีจากนรกได้”

เขาถอนศีรษะออกแล้วลุกขึ้นและกลับไปที่กองไฟ ซึ่งแอนสันกำลังรออยู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ฉันทิ้งอาหารไว้ แต่เธอไม่ได้แตะมันเลย ฉันรู้สึกว่ามันป่วยนิดหน่อย เหมือนกับว่าเธอโดนวางยาพิษ”

“จิม ฉันไม่ได้ยินคุณพูดเหรอ” แอนสันถาม

“ชายฝั่ง ฉันกำลังเกลี้ยกล่อมเธออยู่ ฉันคิดว่าเธอไม่ได้โวยวายขนาดนั้น แต่ชายฝั่งของเธอกลับยิ่งทวีคูณและน่ารังเกียจ”

“ขี้ขลาดตลอดเวลา” แอนสันพูดพลางกัดฟัน “แล้วเบิร์ตอยู่ไหน นี่มันเที่ยงแล้ว เขาออกไปเร็ว เขาไม่เคยเป็นคนตัดไม้ เขาหลงทาง”

“หรือเขาอาจจะเจออะไรสักอย่าง” วิลสันตอบอย่างครุ่นคิด

แอนสันกำหมัดใหญ่สองหมัดและด่าอย่างสุดเสียง—ปฏิกิริยาของชายผู้ซึ่งเต็มไปด้วยผู้ร่วมมือ หุ้นส่วน และเครื่องมือ โชคไม่ดี และศรัทธาในตัวเองที่ล้มเหลว เขาโยนตัวเองลงใต้ต้นไม้ และหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อความเกร็งของเขาคลายลง เขาก็คงจะเผลอหลับไป โมซและเชดี้ยังคงเล่นเกมต่อไป วิลสันเดินไปเดินมา นั่งลง จากนั้นก็ลุกขึ้นไปรวมฝูงม้าอีกครั้ง เดินไปรอบๆ หุบเขาและกลับไปที่ค่าย ช่วงบ่ายนั้นยาวนาน และพวกเขาก็รอคอยเป็นชั่วโมง การรอคอยนั้นดูราวกับการกระทำของพวกนอกกฎหมายเหล่านี้

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ความมืดสีทองของหุบเขาก็เปลี่ยนเป็นพลบค่ำที่คลุมเครือและหนาทึบ แอนสันพลิกตัว หาว และลุกขึ้นนั่ง ขณะที่เขามองไปรอบๆ ดูเหมือนจะมองหาเบิร์ต ใบหน้าของเขาก็เริ่มขุ่นมัว

“ไม่มีวี่แววของเบิร์ตเหรอ?” เขาถาม

วิลสันแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย “วอล สเนค คุณไม่ได้คาดหวังเบิร์ตแล้วเหรอ?”

“ใช่แล้ว ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” แอนสันถาม “ถ้าเป็นอย่างอื่น เราจะมองหาเขาไม่ใช่เหรอ”

“เวลาอื่นไม่ใช่ตอนนี้... เบิร์ตจะไม่มีวันกลับมา!” วิลสันพูดด้วยความเด็ดขาดและจริงใจ

“อ๋อ! ความรู้สึกแปลกๆ ของพวกคุณอีกแล้วเหรอ ออกมาอีกแล้วเหรอ เฮ้? พวกมันเป็นแบบธรรมชาติจนคุณอธิบายไม่ได้หรอก เฮ้?”

คำถามของแอนสันเต็มไปด้วยความขมขื่นและเคียดแค้น

“ใช่ และงู ฉันจะลงโทษเธอด้วยเรื่องนี้ ไม่มีความรู้สึกแปลกๆ แบบนี้อยู่ในตัวเธอเลยเหรอ”

“ไม่!” ผู้นำตะโกนออกมาอย่างดุร้าย แต่การปฏิเสธอย่างเอาจริงเอาจังของเขาเป็นหลักฐานว่าเขาโกหก ตั้งแต่วินาทีที่ระเบิดอารมณ์ออกมา ซึ่งเป็นการยึดมั่นกับสัญชาตญาณที่กล้าหาญและเก่าแก่ของตัวละครของเขา หากไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหันที่บ่งบอกถึงธรรมชาติของโชคชะตาของเขา เขาจะเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วถึงจุดแตกหัก และในธรรมชาติที่โหดร้ายและไร้การควบคุมเช่นนี้ จุดแตกหักนี้หมายถึงการยืนหยัดอย่างสิ้นหวัง การบังคับเหตุการณ์อย่างสิ้นหวัง การสะสมอารมณ์อย่างสิ้นหวังที่คืบคลานออกมาเพื่อจัดการและเผชิญหน้ากับภัยพิบัติ เลือด และความตาย

วิลสันวางฟืนเล็กน้อยบนไฟและเขาเคี้ยวบิสกิต ไม่มีใครขอให้เขาทำอาหาร ไม่มีใครพยายามทำอาหารเลย แต่ละคนเดินไปที่ฝูงสัตว์เพื่อหยิบขนมปังและเนื้อมาคนละชิ้น

แล้วพวกเขารอคอยเหมือนคนที่ไม่รู้ว่าตนเองกำลังรอคอยอะไร แต่ยังคงเกลียดและหวาดกลัวมัน

บรรยากาศยามพลบค่ำในหุบเขานั้นเป็นบรรยากาศที่แปลกประหลาดและถูกบดบัง แสงและเงาผสานกันจนดูเหมือนเป็นเงาสีเทาที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

ทันใดนั้น เสียงม้าฟ่อและกระทืบเท้าก็ทำให้คนเหล่านั้นตกใจ

“มีบางอย่างทำให้พวกม้าตกใจ” แอนสันลุกขึ้นพูด “มาสิ”

โมเสสเดินไปกับเขาและพวกเขาก็หายลับไปในความมืดมิด ได้ยินเสียงกีบเท้าม้ากระทืบอีกครั้ง จากนั้นก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้แตกและเสียงคนพูดหนักแน่น ในที่สุด พวกนอกกฎหมายทั้งสองก็กลับมา โดยนำม้าสามตัวไป ซึ่งพวกเขาผูกไว้กับเชือกในหุบเขาที่เปิดโล่ง

แสงไฟจากกองไฟแสดงให้เห็นใบหน้าของแอนสันที่มืดมนและจริงจัง

“จิม ม้าพวกนั้นดุร้ายมาก” เขากล่าว “ฉันล่ามันมาแล้ว และโมเซก็ล่ามาได้สองตัว แต่ตัวอื่นๆ ก็วิ่งหนีทุกครั้งที่เราเข้าใกล้ มีสัตว์ร้ายบางตัวทำให้มันกลัวมาก เราต้องรีบออกไปให้เร็วที่สุด”

วิลสันลุกขึ้นพร้อมกับส่ายหัวอย่างไม่แน่ใจ และในขณะนั้นเอง บรรยากาศที่เงียบสงบก็แตกออกเป็นเสียงร้องโหยหวนที่น่ากลัวของม้าที่หวาดกลัว เสียงร้องโหยหวนยาวนานจนกลายเป็นเสียงแหลมสูง จากนั้นก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยความตกใจ เสียงกีบเท้าที่กระแทกพื้น เสียงฝีเท้าที่กระทบกับกิ่งไม้ จากนั้นก็เกิดเสียงคำรามที่ดังสนั่นและดังกึกก้อง

“แตกตื่น!” แอนสันตะโกน และเขาวิ่งไปจับม้าของตัวเอง ซึ่งเขาผูกเชือกไว้ที่ค่าย มันตัวใหญ่และดูดุร้าย ตอนนี้มันลุกขึ้นและพุ่งไปข้างหน้าเพื่อจะหนี แอนสันมาถึงทันเวลาพอดี จากนั้นก็ใช้แรงทั้งหมดของเขาดึงม้าลงมา จนกระทั่งเสียงปะทะ เสียงฟึดฟัด และเสียงดังสนั่นสงบลงและเงียบลงเหนือขอบหุบเขา แอนสันจึงกล้าทิ้งม้าตัวโปรดที่หวาดกลัวของเขา

“หายไปแล้ว! ม้าของเราหายไปแล้ว! คุณได้ยินพวกมันไหม” เขาอุทานอย่างว่างเปล่า

“ชายฝั่ง ตอนนี้พวกเขากลายเป็นกลุ่มคนที่พิการไปแล้ว” วิลสันตอบ

“เจ้านาย เราจะไม่มีวันได้กลับคืนมาอีก ไม่ว่าจะอีกกี่ร้อยปีก็ตาม” โมเซประกาศ

“พวกมันทำให้เราสงบลง สเนค แอนสัน” เชดี้ โจนส์กล่าวเสริมอย่างแข็งกร้าว “พวกม้าหายไปแล้ว! คุณสามารถจูบมือพวกมันได้... พวกมันไม่ได้ถูกกระดก พวกมันตกใจกลัวมาก พวกมันแตกแยกกันเพราะการแตกตื่น และพวกมันจะไม่มีวันรวมตัวกันได้ ... ดูสิว่าเจ้าพาพวกเราไปเจออะไรมา!”

ภายใต้แรงกดดันของการฟ้องร้องสามครั้งนี้ ผู้นำนอกกฎหมายล้มตัวลงนั่ง เซไปเซมา และเงียบไป ในความเป็นจริง ความเงียบเข้าปกคลุมทุกคน และปกคลุมหุบเขาด้วยเช่นกัน

ราตรีกาลมืดมิด หดหู่ เปล่าเปลี่ยว ไร้ดวงดาว ลมพัดเอื่อยๆ ลำธารส่งเสียงพึมพำผ่านสายคอร์ดแปลกๆ จนจบลงด้วยเสียงที่ฟังดูกลวงๆ มันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป—เสียงคำรามดังเหมือนฟ้าร้องที่แผ่วเบาในระยะไกล—เสียงน้ำไหลในลำธารลึกๆ ราวกับน้ำที่ถูกดึงเข้าไปในกระแสน้ำวน—เสียงลูกคลื่นดังเหมือนก้อนหินที่ไหลเชี่ยว หน้าผาสีดำมองไม่เห็น แต่ดูเหมือนจะมีหน้าตาแปลกๆ มากมาย ต้นสนยักษ์ปรากฏเป็นเงาดำ เงามืดหนาทึบ เคลื่อนไหว เปลี่ยนแปลงไปมา แสงไฟจากกองไฟที่สั่นไหววนรอบลำต้นไม้ขนาดใหญ่และเล่นอย่างน่าอัศจรรย์เหนือชายที่กำลังครุ่นคิด กองไฟกองนี้ไม่ได้เผาไหม้หรือลุกโชนอย่างร่าเริง ไม่มีแสงเรืองรอง ไม่มีหัวใจสีขาว ไม่มีถ่านสีแดงที่ยังมีชีวิต พวกนอกกฎหมายพยายามทำให้ไฟลุกโชนทีละคนราวกับว่ายินยอมพร้อมใจกัน ไม้ที่เก็บมาได้น้อยนิดก็เก่าแล้ว มันจะไหม้ด้วยเปลวไฟปลอมๆ และดับลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน พวกนอกกฎหมายก็ไม่มีใครพูดอะไรหรือขยับตัวเลย ไม่มีใครสูบบุหรี่เลย ดวงตาที่หม่นหมองของพวกเขาจ้องไปที่กองไฟ แต่ละคนต่างก็กังวลกับความคิดของตัวเอง จิตวิญญาณที่โดดเดี่ยวของตนเองเต็มไปด้วยความสงสัยในอนาคตอย่างไม่รู้ตัว เวลาแห่งการครุ่นคิดนั้นทำให้เขาขาดจากสหายร่วมอุดมการณ์

ในเวลากลางคืน ดูเหมือนทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แม้จะมีความสำเร็จและความอุดมสมบูรณ์ ด้วยการกระทำที่ดุเดือดในอดีตและยังมีอีกมากมายรออยู่ข้างหน้า พวกนอกกฎหมายเหล่านี้ก็แตกต่างจากสภาพปัจจุบันของพวกเขาเช่นเดียวกับคืนอันมืดมิดนี้ที่แตกต่างไปจากวันอันสดใสที่พวกเขารอคอย วิลสัน แม้ว่าเขาจะเล่นเกมแห่งการหลอกลวงอย่างลึกซึ้งเพื่อประโยชน์ของเด็กสาวที่ไม่มีทางสู้—และด้วยเหตุนี้จึงไม่มีความกลัวอันน่าสะพรึงกลัวและงมงายเกี่ยวกับเธอ—แต่เขาน่าจะมีสติสัมปชัญญะต่อความหายนะที่กำลังจะมาถึงมากกว่าพวกเขาทั้งหมด

ความชั่วร้ายที่พวกเขาทำนั้นส่งเสียงมาจากความมืดมิดและแต่ละคนก็ตีความไปตามความหวังและความกลัวของพวกเขา ความกลัวเป็นความรู้สึกที่ครอบงำพวกเขา เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่กับความกลัวบางประเภท ไม่ว่าจะเป็นความกลัวต่อคนซื่อสัตย์หรือการแก้แค้น ความกลัวต่อการไล่ล่า ความกลัวต่อความอดอยาก ความกลัวต่อการขาดเครื่องดื่มหรือทองคำ ความกลัวต่อเลือดและความตาย ความกลัวต่อผู้ชายที่แข็งแกร่งกว่า ความกลัวต่อโชค ความกลัวต่อโอกาส ความกลัวต่อโชคชะตา ความกลัวต่อพลังลึกลับที่ไม่มีชื่อเรียก วิลสันเป็นคนที่มีจิตใจกล้าหาญ แต่เขาต้องอดทนกับความกลัวที่กัดกร่อนและไม่อาจระงับได้มากที่สุด นั่นคือความกลัวต่อตัวเขาเอง ว่าเขาจะต้องตกอยู่ภายใต้การกระทำที่ต่ำกว่าความเป็นชายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พวกเขานั่งยองๆ อยู่รอบกองไฟ ครุ่นคิดเพราะความหวังใกล้จะหมดลงแล้ว พวกเขาตั้งใจฟังเพราะความเงียบที่มืดมิดประหลาดพร้อมเสียงครวญครางของสายลมและเสียงหัวเราะอันกลวงโบ๋ของลำธาร บังคับให้พวกเขาได้ยิน รอคอยการนอนหลับ รอคอยให้เวลาผ่านไป และรอคอยสิ่งใดก็ตามที่จะเกิดขึ้น

และเป็นแอนสันที่ได้เห็นสัญญาณเตือนถึงหายนะที่ใกล้เข้ามาเป็นครั้งแรก

บทที่ 23

"ฟัง!"

แอนสันกระซิบอย่างตึงเครียด ท่าทางของเขานิ่งสนิท ดวงตาของเขามองไปทั่วทุกหนทุกแห่ง เขาชูนิ้วที่สั่นเทาและบวมเป่งขึ้นเพื่อสั่งให้เงียบ

เสียงที่สามซึ่งฟังดูแปลก ๆ ดังขึ้นพร้อมกับเสียงครวญครางต่ำ ๆ ของลมและเสียงลำธารที่เยาะเย้ยถากถาง และดูเหมือนเป็นเสียงคร่ำครวญหรือเสียงหวีดร้องที่แสนประณีตและแทบจะฟังไม่ออก เสียงนี้ช่วยเติมเต็มความเงียบสงบระหว่างเสียงอื่น ๆ

“ถ้าเป็นพวกร้ายๆ เขาก็ใกล้จะถึงแล้ว” แอนสันกระซิบ

“แต่ฝั่งมันอยู่ไกล” วิลสันกล่าว

Shady Jones และ Moze แบ่งความเห็นของพวกเขาในลักษณะเดียวกัน

ทุกคนหายใจโล่งขึ้นเมื่อเสียงคร่ำครวญหยุดลง พวกเขาผ่อนคลายในท่าเอนหลังที่เคยทำมาก่อนรอบกองไฟ กำแพงสีดำทึบที่ทะลุผ่านได้ล้อมรอบพื้นที่สีซีดที่ส่องสว่างโดยกองไฟ และวงกลมนี้ประกอบด้วยกลุ่มชายร่างทึมที่ดูมืดมนอยู่ตรงกลาง กองไฟที่กำลังจะดับ และต้นสนที่ดูเหมือนผีสองสามต้นและม้าที่ถูกผูกไว้ตรงขอบด้านนอก ม้าแทบไม่ขยับจากรอยเท้า และหัวที่ตั้งตรงและตื่นตัวของพวกมันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความอ่อนไหวต่อลักษณะเฉพาะของคืนนั้น

จากนั้น ในช่วงที่เงียบสงบผิดปกติ มีเสียงประหลาดค่อยๆ ดังขึ้นเป็นเสียงคร่ำครวญ

"นั่นเป็นเสียงร้องไห้ของสาวบ้า" หัวหน้ากลุ่มนอกกฎหมายกล่าว

เห็นได้ชัดว่าพันธมิตรของเขายอมรับคำกล่าวนี้ด้วยความโล่งใจเช่นเดียวกับที่พวกเขาแสดงออกมาสำหรับการยุติเสียงดังกล่าว

“ใช่แล้ว มันต้องเป็นเช่นนั้น” จิม วิลสันเห็นด้วยอย่างจริงจัง

“เราจะได้นอนหลับอย่างเต็มที่กับเสียงคร่ำครวญของเธอตลอดทั้งคืน” เชดี้ โจนส์ คำราม

“เธอทำให้ฉันรู้สึกขนลุก” โมเซกล่าว

วิลสันลุกขึ้นเพื่อเดินต่อไปโดยครุ่นคิด โดยก้มศีรษะและมืออยู่ข้างหลัง เป็นภาพที่ดูน่ากลัวและสมจริงของความปั่นป่วน

“จิม นั่งลงเถอะ คุณทำให้ฉันประหม่า” แอนสันพูดอย่างหงุดหงิด

วิลสันหัวเราะจริง ๆ แต่เบา ๆ ราวกับพยายามเก็บความขบขันแปลก ๆ ของเขาเอาไว้

“งู ข้าพนันกับเจ้าได้เลยว่าข้าจะเดิมพันด้วยม้าและปืนของข้ากับบิสกิต และอีกประมาณหกวินาที ข้าจะเหยียบย่ำมันเหมือนม้าพวกนั้นแน่นอน”

ขากรรไกรของแอนสันห้อยลง อาชญากรอีกสองคนจ้องมองด้วยดวงตากลมโต วิลสันไม่ได้เมา พวกเขารู้ดี แต่สิ่งที่เขาทำจริงๆ ดูเหมือนจะเป็นปริศนา

“จิม วิลสัน คุณดูเป็นสีเหลืองเหรอ” แอนสันถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“คงมีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ แต่ฟังนะ... งู เจ้าเคยเห็นและได้ยินเสียงคนร้องไหม”

“คุณหมายถึงเงินสด—ตายเหรอ?”

“ชายฝั่ง”

“ใช่แล้ว วอล—ประมาณสองสามคน” แอนสันตอบอย่างเคร่งขรึม

“แต่คุณไม่เคยเห็นใครตายเพราะตกใจหรือตกใจจนพูดไม่ออกเลยหรือ”

“ไม่หรอก ฉันคิดว่าฉันไม่เคยทำ”

“ผมมี และนั่นคือสาเหตุที่จิม วิลสันมีปัญหา” และเขาก็เดินต่อไปอย่างมุ่งมั่น

แอนสันและสหายทั้งสองของเขาแลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงงกัน

“อ๋อ! เกี่ยวอะไรกับเราด้วยล่ะ” แอนสันถามทันที

“สาวน้อยคนนั้นกำลังจะตาย!” วิลสันโต้ตอบด้วยเสียงสั่นเครือราวกับแส้

นอกกฎหมายทั้งสามนั่งตัวแข็งทื่อด้วยความไม่เชื่อ แต่ก็ไม่อาจต้านทานได้เพราะอารมณ์ที่กระตุ้นเตือนถึงชั่วโมงอันมืดมน โดดเดี่ยว และเป็นลางร้ายนี้

วิลสันลากเท้าไปที่ขอบวงกลมที่ส่องสว่าง พลางพึมพำกับตัวเอง แล้วเดินกลับมาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ลากเท้าไปไกลขึ้น คราวนี้แทบจะมองไม่เห็น แต่เพียงเพื่อจะกลับมาเท่านั้น ครั้งที่สามเขาก็หายวับไปในกำแพงแสงที่ทะลุผ่านไม่ได้ ชายทั้งสามคนแทบไม่ขยับตัวเลยขณะที่พวกเขามองดูสถานที่ที่เขาหายตัวไป ในอีกไม่กี่นาที เขาก็กลับมาอย่างเซื่องซึม

“เธอเกือบจะไปแล้ว” เขากล่าวอย่างหดหู่ “มันทำให้ฉันรู้สึกประหม่า แต่ฉันรู้สึกถึงใบหน้าของเธอ… เสียงคร่ำครวญที่ดังกึกก้องคือลมหายใจของเธอที่หายใจไม่ออก… ราวกับเสียงครวญครางที่ดังจนเกือบตาย แต่ยาวแทนที่จะสั้น”

“วอล ถ้าเธอต้องหายใจไม่ออกก็ไม่เป็นไร เธอจัดการมันได้เร็วๆ นี้” แอนสันตอบ “ฉันคงนอนไม่หลับสามคืนหรอก ... และสิ่งที่ฉันต้องการก็คือวิสกี้”

“งู คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระ” เชดี้ โจนส์ กล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่

ทิศทางของเสียงในหุบเขานั้นยากที่จะระบุได้ แต่ผู้ใดที่ไม่ตื่นเต้นจนเกินไปก็จะบอกได้ว่าความแตกต่างของระดับเสียงของเสียงคร่ำครวญประหลาดนี้ต้องเกิดจากระยะทางและตำแหน่งที่ต่างกัน นอกจากนี้ เมื่อเสียงดังที่สุด เสียงจะดังที่สุดเหมือนเสียงหอน แต่พวกนอกกฎหมายเหล่านี้ได้ยินด้วยจิตสำนึกของพวกเขา

ในที่สุดมันก็หยุดลงกะทันหัน

วิลสันออกจากกลุ่มไปอีกครั้งและจมอยู่กับความมืดมิด เขาหายไปนานกว่าปกติ แต่เขากลับมาอย่างรีบร้อน

“เธอคลอดแล้ว!” เขาอุทานด้วยความเคร่งขรึม “เด็กไร้เดียงสาคนนั้น—ที่ไม่เคยทำร้ายใคร—และจะทำให้ผู้ชายคนไหนก็ตามดีขึ้นเมื่อได้เห็นเธอ—เธอคลอดแล้ว!... แอนสัน คุณมีเรื่องต้องตอบมากมายเมื่อถึงเวลาของคุณ”

“มีอะไรกินคุณ” หัวหน้าถามอย่างโกรธจัด “เลือดของเธอไม่ได้ติดมือฉัน”

“ถึงฝั่งแล้ว” วิลสันตะโกนพร้อมจับมือแอนสัน “แล้วคุณจะต้องกินยาของคุณ ฉันรู้สึกว่ากำลังจะมาถึงตลอดเวลา และฉันก็รู้สึกมากขึ้นด้วย”

“โอ้ย เธอหลับไปจริงๆ” แอนสันพูดพร้อมกับเขย่าร่างสูงใหญ่ของเขาขณะลุกขึ้น “ขอไฟหน่อย”

“เจ้านาย คุณนี่โง่จริงๆ เลยนะ ที่จะเข้าใกล้ผู้หญิงตายแบบนั้น มันน่าตลกสิ้นดี” เชดี้ โจนส์ประท้วง

“ออกไป! ฮ้า! ฮ้า! ใครไม่ไปในชุดแบบนี้บ้าง ฉันอยากรู้” แอนสันถือไม้ที่จุดไฟเผาตัวเอง และด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินไปยังเพิงที่เด็กสาวควรจะตายอยู่ ร่างผอมโซของเขาซึ่งได้รับแสงจากคบเพลิงนั้นเข้ากับสภาพแวดล้อมสีดำประหลาดๆ อย่างแน่นอน และเมื่อเข้าใกล้ที่พักของเด็กสาวแล้ว เขาก็เดินช้าลง จนกระทั่งหยุดลง เขาก้มลงมองเข้าไปข้างใน

“เธอหายไปแล้ว!” เขาตะโกนด้วยสำเนียงที่สั่นเทาและหยาบกระด้าง

จากนั้นคบเพลิงก็มอดดับลง เหลือเพียงแสงสีแดง เขาหมุนมันไปมา แต่เปลวไฟก็ไม่ลุกโชนขึ้นอีก สหายของเขาจ้องมองอย่างตั้งใจ แต่ก็มองไม่เห็นร่างสูงใหญ่ของเขาและปลายไม้ปลายแดง ความมืดมิดกลืนกินเขาไปในพริบตา ชั่วขณะหนึ่งไม่มีเสียงใดแทรกเข้ามา เสียงลมครวญครางอีกครั้ง เสียงคำรามที่แปลกประหลาดและเยาะเย้ยถากถาง ครอบงำสถานที่นั้น จากนั้นก็มีบางอย่างพุ่งเข้ามา บางทีอาจเป็นอากาศ เหมือนกับกิ่งสนที่แกว่งไกวเบาๆ เสียงฝีเท้าทื่อๆ ดังตามมา แอนสันวิ่งกลับไปที่กองไฟ รูปร่างของเขาดุร้าย ใบหน้าของเขาซีดเผือก ดวงตาของเขาดุร้ายและพุ่งออกมาจากเบ้าตา เขาดึงปืนออกมา

“ท่านเห็นหรือได้ยินอะไรบ้างหรือไม่” เขาหอบหายใจและหันกลับไปมองรอบๆ และในที่สุดก็มองที่ลูกน้องของเขา

“ไม่ และฉันก็มองดูและฟังอยู่” วิลสันตอบ

“เจ้านาย ไม่มีอะไรหรอก” โมเซกล่าว

“ฉันไม่ได้เป็นคนใจร้ายขนาดนั้น” เชดี้ โจนส์พูดด้วยสายตาที่สงสัย “ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงคนขโมยของ”

“เธอไม่ได้อยู่ที่นั่น!” แอนสันอุทานด้วยความประหลาดใจ “เธอหายไปแล้ว!... คบเพลิงของฉันดับ ฉันมองไม่เห็น แล้วฉันก็รู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังผ่านไป เร็วเข้า! ฉันหันกลับไป ทุกอย่างเป็นสีดำ และถ้าฉันไม่เห็นแถบสีเทาขนาดใหญ่ ฉันก็ยิ่งบ้าเข้าไปอีก แต่ฉันสาบานได้ว่าไม่มีอะไรนอกจากสายลมพัดผ่าน ฉันรู้สึกอย่างนั้น”

“หายไปแล้ว!” วิลสันอุทานด้วยความตกใจอย่างยิ่ง “เพื่อน ๆ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ๆ เธออาจจะไม่ได้ถูกฆ่าแล้วเธอก็เดินจากไป ... แต่เธอถูกฆ่า! หัวใจของเธอจะหยุดเต้น ฉันสาบาน”

“ผมย้ายมาเพื่อทำลายค่าย” เชดี้ โจนส์พูดเสียงห้าวและเขาก็ลุกขึ้นยืน โมเซเห็นด้วยกับการเคลื่อนไหวดังกล่าวด้วยการแสดงสีหน้าดำมืดของเขา

“จิม ถ้าเธอตายแล้ว—และหายไป—แล้วอะไรล่ะที่หลุดออกมา” แอนสันถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “มันดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ พวกเราทุกคนต่างก็ตื่นเต้น... มาพูดกันถึงเหตุผลกันดีกว่า”

“แอนสัน มีกองอยู่เต็มไปหมด คุณไม่รู้หรอก” วิลสันตอบ “โลกนี้ต้องล่มสลายในครั้งเดียว วอล มันอาจล่มสลายอีกครั้งก็ได้... ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันไม่แปลกใจเลย—”

“ธาร์!” แอนสันร้องขึ้นพร้อมหมุนตัวพร้อมกับกระโจนปืนออกมา

มีสิ่งขนาดใหญ่ มีเงาสีเทาตัดกับสีดำ พุ่งเข้ามาทางด้านหลังผู้คนและต้นไม้ และตามมาด้วยอากาศที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่รับรู้ได้

“ชายฝั่ง สเนค ไม่มีอะไรอยู่เลย” วิลสันกล่าว “ตอนนี้ไม่มีอะไรอยู่เลย”

“ฉันได้ยิน” เชดี้ โจนส์กระซิบ

“เป็นเพียงสายลมพัดควันมาเท่านั้น” โมเซตอบอีกครั้ง

“ฉันเดิมพันได้เลยว่าวิญญาณของฉันต้องมีอะไรบางอย่างกลับคืนมา” แอนสันกล่าวในขณะที่จ้องมองไปในความว่างเปล่า

“ฟังนะ แล้วมาขึ้นฝั่งกันเถอะ” วิลสันเสนอ

ใบหน้าที่รู้สึกผิดและกระวนกระวายของพวกนอกกฎหมายปรากฏชัดในแสงที่ส่องประกายจนทุกคนมองเห็นความหวาดกลัวในตัวเพื่อนมนุษย์ได้ พวกเขายืนดูและฟังราวกับรูปปั้น

เสียงบางอย่างดังขึ้นในความเงียบที่แปลกประหลาด ม้าบางตัวก็ส่งเสียงขึ้นลงอย่างหนัก แต่ก็หยุดนิ่ง เสียงลมที่แผ่วเบาและเศร้าหมองในต้นสนแข่งกับเสียงหัวเราะอันแผ่วเบาของลำธาร และเสียงที่แผ่วเบาเหล่านี้เพียงแต่ดึงความสนใจไปที่คุณภาพของความเงียบ วิญญาณแห่งความสันโดษที่หายใจแรงและโดดเดี่ยวแผ่ซ่านไปทั่วหุบเขาอันมืดมิด ราวกับหลุมลึกที่ยังไม่ได้สำรวจ ราตรีอันมืดมิดก็หาวหาว จิตสำนึกชั่วร้ายที่ตั้งใจฟังอยู่ตรงนั้น อาจได้ยินเสียงธรรมชาติที่สงบ ไพเราะ และเศร้าโศกที่สุดได้ก็ต่อเมื่อเป็นเสียงร้องของนรกเท่านั้น

ทันใดนั้น ความเงียบ กดดัน และบรรยากาศที่อัดแน่นก็แยกออกเป็นเสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่แหลมคม

ม้าตัวใหญ่ของแอนสันยืนตรง ตะปบขึ้นฟ้า และล้มลงพร้อมกับเสียงโครมคราม ม้าตัวอื่นๆ ต่างตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

“นั่นไม่ใช่เสือภูเขาเหรอ?” แอนสันกระซิบเสียงหนักแน่น

“นั่นเป็นเสียงกรีดร้องของผู้หญิง” วิลสันตอบ และดูเหมือนว่าเขาจะสั่นเทาเหมือนใบไม้ในสายลม

“แล้ว—ฉันคิดถูก—เด็กคนนั้นยังมีชีวิตอยู่—เดินไปมา—แล้วเธอก็กรี๊ดออกมา” แอนสันกล่าว

“เดินเล่นไปมาน่ะใช่—แต่เธอท้องแล้ว!”

“พระเจ้า มันเป็นไปไม่ได้!”

“วอล ถ้าเธอไม่เดินเล่นรอบ ๆ บ้าน เธอคงเกือบตายแล้ว” วิลสันตอบ และเขาเริ่มกระซิบกับตัวเอง

“ถ้าฉันรู้ว่าข้อตกลงนั้นหมายถึงอะไร ฉันคงไปฟ้องบีสลีย์แทนที่จะฟัง... และฉันน่าจะตบหัวเด็กคนนั้นแล้วทำให้เธออ้าปากค้าง ถ้าเธอตะโกนลั่นไปทั่ว—”

เสียงของเขาขาดห้วงลงเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูงแผ่วเบาคล้ายกับเสียงกรีดร้องครั้งแรก แต่ไม่รุนแรงเท่า เสียงนั้นดูเหมือนจะมาจากหน้าผา

จากอีกจุดหนึ่งในหุบเขามืดสนิท มีเสียงคร่ำครวญอันน่าสะเทือนขวัญของผู้หญิงที่กำลังทุกข์ทรมานดังขึ้น เสียงคร่ำครวญอันป่าเถื่อน หลอน และเศร้าโศก!

ม้าของแอนสันหลุดจากเชือกผูกม้าแล้วกระโจนถอยหลังจนเกือบจะล้มลงเพราะแอ่งเล็กๆ บนพื้นดินที่เป็นหิน ม้านอกกฎหมายจับเขาไว้และลากเขาเข้ามาใกล้กองไฟ ม้าตัวอื่นๆ ยืนตัวสั่นและพยายามดิ้นรน โมเซวิ่งระหว่างพวกเขาและจับพวกเขาไว้ เชดี้ โจนส์ขว้างพุ่มไม้สีเขียวใส่กองไฟ ไฟลุกโชนขึ้นพร้อมกับเสียงพึมพำและเสียงดัง เผยให้เห็นวิลสันยืนตัวสั่นด้วยแขนที่ยื่นออกมา หันหน้าเข้าหาเงาสีดำ

เสียงกรีดร้องประหลาดที่เกิดขึ้นนั้นไม่ได้เกิดขึ้นซ้ำอีก แต่เสียงร้องนั้นก็ดังก้องไปทั่วความเงียบอีกครั้ง เหมือนกับเสียงร้องของผู้หญิงที่กำลังรอความตายอย่างใจจดใจจ่อ เสียงนั้นทิ้งร่องรอยสั่นไหวเอาไว้ จากนั้นความเงียบก็ค่อยๆ เงียบลงอีกครั้ง และความมืดก็ดูเหมือนจะหนาขึ้น คนเหล่านั้นรออยู่ และเมื่อพวกเขาเริ่มผ่อนคลายลง เสียงร้องก็ดังขึ้นอย่างน่าตกใจ ด้านหลังต้นไม้ เสียงร้องนั้นเหมือนมนุษย์—ตัวแทนของความเจ็บปวดและความหวาดกลัว—การต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักของชีวิตอันมีค่าเพื่อต่อสู้กับความตายอันน่าสยดสยอง เสียงร้องนั้นบริสุทธิ์ วิจิตรงดงาม และวิเศษยิ่งจนผู้ฟังบิดตัวราวกับว่าเห็นหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ อ่อนโยน และสวยงาม ถูกฉีกขาดอย่างน่ากลัวต่อหน้าต่อตา เสียงร้องนั้นเต็มไปด้วยความระทึกใจ ตื่นเต้นกับความตาย พลังอันน่าอัศจรรย์ของเสียงร้องนั้นคือเสียงที่ดังกึกก้อง—เสียงร้องที่สวยงามและน่าขนลุกเพื่อเอาตัวรอด

ด้วยความสิ้นหวัง หัวหน้าคนร้ายจึงยิงปืนไปที่กำแพงสีดำที่ได้ยินเสียงร้อง จากนั้นเขาต้องต่อสู้กับม้าเพื่อไม่ให้ม้าตกลงไป หลังจากยิงเสร็จก็มีช่วงเงียบไปชั่วครู่ ม้าก็เริ่มเชื่องขึ้น คนต่างๆ ก็มารวมตัวกันใกล้กองไฟมากขึ้น โดยยังคงจับเชือกม้าไว้แน่น

“ถ้าเป็นเสือภูเขา เขาคงจะกลัวหนีไป” แอนสันกล่าว

“ใช่ แต่มันไม่ใช่เสือภูเขา” วิลสันตอบ “รอก่อนแล้วค่อยดู!”

ทุกคนต่างรอคอยโดยตั้งใจฟังโดยหันไปฟังจากจุดต่างๆ กัน ดวงตากวาดไปทั่วทุกหนทุกแห่ง กลัวเงาของตัวเอง เสียงลมครวญคราง เสียงลำธารเยาะเย้ย เสียงน้ำไหลเอื่อยๆ เสียงหัวเราะและเสียงพึมพำ ครอบงำความเงียบของหุบเขาอีกครั้ง

“เจ้านาย มาเขย่ารูน่ากลัวๆ นี้กันเถอะ” โมเซกระซิบ

ข้อเสนอนี้ดึงดูดความสนใจแอนสัน และเขาพิจารณาถึงเรื่องนี้พร้อมกับส่ายหัวช้าๆ

“เรามีม้าเพียงสามตัวเท่านั้น และม้าของฉันจะขี่ตามหลังพายุฝน” หัวหน้าฝูงตอบ “เรามีฝูงม้าด้วย และที่นี่ไม่มีอะไรมืดมิดเลย”

“ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ ฉันจะเดินนำหน้าเอง” โมซพูดอย่างกระตือรือร้น “ฉันมีสายตาที่เฉียบแหลม พวกคุณขี่และสะพายเป้ได้ เราจะออกไปจากที่นี่แล้วกลับมาตอนฟ้าสว่างเพื่อช่วยเหลือพวกที่เหลือ”

“แอนสัน ฉันเองก็สนใจเรื่องนั้นเหมือนกัน” เชดี้ โจนส์กล่าว

“จิม คุณพูดอะไรกับพวกเขา” แอนสันถาม “มันกำลังหลุดออกจากหลุมดำนี้เหรอ”

“นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม” วิลสันเห็นด้วย

“มันเป็นเสือภูเขา” แอนสันยอมรับพร้อมรวบรวมความกล้าในขณะที่ความเงียบยังคงไม่ขาดสาย “แต่มันก็ยากสำหรับฉันเหมือนกับว่ามันเป็นผู้หญิงที่กรีดร้องด้วยมีดที่บิดอยู่ในกระเพาะของเธอ”

“งู นายเห็นผู้หญิงเมื่อไม่นานนี้รึเปล่า” วิลสันถามอย่างตั้งใจ

“คิดว่าฉันทำแล้ว เด็กนั่น” แอนสันตอบอย่างไม่แน่ใจ

“วอล คุณเห็นเธอคลั่งไคล้แล้วใช่มั้ย”

"ใช่."

“แล้วเธอไม่สบายเหรอตอนที่คุณไปล่าเธอ?”

"ถูกต้อง."

“วอล์ ถ้าอย่างนั้น คุณจะคุยเรื่องคูการ์เพื่ออะไร”

ข้อโต้แย้งของวิลสันดูเหมือนจะโต้แย้งไม่ได้ เชดี้และโมเซพยักหน้าอย่างหดหู่และขยับตัวจากเท้าหนึ่งไปยังอีกเท้าหนึ่งอย่างกระสับกระส่าย แอนสันก้มหัวลง

“ไม่สำคัญ—ถ้าเราไม่ได้ยิน—” เขาเริ่มพูดอย่างกะทันหันและเริ่มเงียบไป

ทันใดนั้นเอง จากที่ไหนสักแห่ง นอกวงแสงนั้น มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น ซึ่งเพราะอยู่ใกล้มาก จึงเจ็บปวดและทรมานที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา ซึ่งทำให้คนในกลุ่มตกใจจนตัวแข็ง จนกระทั่งเสียงกรีดร้องผ่านไป ม้าตัวใหญ่ของแอนสันยืดตัวขึ้น และกระโจนออกไปอย่างหวาดผวาด้วยความหวาดกลัว มันโจมตีแอนสันอย่างรุนแรง จนเขาตกลงไปในแอ่งหินด้านหลังกองไฟ และพุ่งตามเขาไป วิลสันกระโจนหนีทันเวลาพอดีเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกโจมตี และเขาหันไปเห็นแอนสันล้มลง มีเสียงโครมคราม เสียงครวญคราง และเสียงกีบเท้ากระทบพื้นขณะที่ม้าดิ้นรนขึ้นมา ดูเหมือนว่ามันคงจะล้มทับเจ้านายของมัน

“ช่วยด้วยเพื่อน!” วิลสันตะโกน เขารีบกระโดดข้ามตลิ่งเล็กๆ และคว้าเชือกม้าในแสงสลัว ชายทั้งสามคนลากม้าออกมาและผูกไว้กับต้นไม้ให้แน่นหนา เมื่อทำเช่นนั้น พวกเขาก็มองลงไปในแอ่งน้ำ ร่างของแอนสันแทบจะแยกไม่ออกในความมืดมิด เขานอนเหยียดตัว เสียงครวญครางอีกครั้งหลุดออกมาจากตัวเขา

“ฉันกลัวว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บ” วิลสันกล่าว

“ฮอสกลิ้งทับเขาเต็มๆ และฮอสก็หนักมาก” โมเซประกาศ

พวกเขาคุกเข่าลงข้างๆ ผู้นำของพวกเขา ในความมืด ใบหน้าของเขาดูหม่นหมอง หายใจไม่ค่อยสะดวก

“งู เจ้าแก่ เจ้าไม่บาดเจ็บหรือ” วิลสันถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงพูดกับสหายของเขาว่า “จับมันไว้แล้วเราจะยกมันขึ้นไปให้เราเห็น”

ชายทั้งสามคนค่อยๆ ยกแอนสันขึ้นจากริมฝั่งแล้ววางไว้ใกล้กองไฟในแสงไฟ แอนสันมีสติสัมปชัญญะ ใบหน้าของเขาดูสยอง มีเลือดปรากฏบนริมฝีปากของเขา

วิลสันคุกเข่าลงข้างๆ เขา พวกนอกกฎหมายคนอื่นๆ ลุกขึ้นยืน และจ้องมองกันด้วยสายตาที่มืดมน โอกาสที่แอนสันจะรอดตายก็ถูกสาปแช่ง และทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่น่าสะเทือนใจก็ดังขึ้นด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เหมือนกับเสียงกรีดร้องของผู้หญิงที่ถูกชำแหละร่างกาย เชดี้ โจนส์กระซิบอะไรบางอย่างกับโมซ จากนั้นพวกเขาก็ลุกขึ้นและจ้องมองลงไปที่ผู้นำที่ล้มลงของพวกเขา

“บอกฉันหน่อยสิว่าคุณเจ็บตรงไหน” วิลสันถาม

“เขา—ทุบ—หน้าอกของฉัน” แอนสันพูดด้วยเสียงกระซิบที่ขาดวิ่นและหายใจไม่ออก

มืออันคล่องแคล่วของวิลสันเปิดเสื้อของคนนอกกฎหมายและสัมผัสที่หน้าอกของเขา

“ไม่ กระดูกหน้าอกของคุณไม่ได้หัก” วิลสันตอบด้วยความหวัง แล้วเขาก็เริ่มลูบมือไปรอบๆ ข้างหนึ่งของร่างแอนสันแล้วจึงลูบไปอีกข้างหนึ่ง ทันใดนั้น เขาก็หยุด หันมอง แล้วค่อยๆ ลูบมือไปรอบๆ ข้างนั้น ซี่โครงของแอนสันหักและถูกทับด้วยน้ำหนักของม้า เขามีเลือดออกที่ปาก และลมหายใจที่ออกช้าๆ และเจ็บปวดของเขาทำให้เกิดฟองเลือด ซึ่งแสดงให้เห็นว่ากระดูกที่หักนั้นได้ทะลุเข้าไปในปอด การบาดเจ็บอาจถึงแก่ชีวิตได้ในไม่ช้า!

“พาร์ด คุณซี่โครงหักหนึ่งหรือสองซี่” วิลสันกล่าว

“โอ้ย จิม มันต้องอย่างนั้นแน่ๆ” เขาพูดกระซิบ “ฉันเจ็บแปลบๆ และหายใจไม่ออก”

“บางทีคุณคงจะดีขึ้น” วิลสันพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงอย่างที่สีหน้าของเขาแสดงออกมา

โมเซก้มลงใกล้แอนสัน จ้องมองใบหน้าอันน่าสยดสยองนั้นสักครู่ ริมฝีปากเปื้อนเลือด และมือผอมแห้งที่คอยดึงอะไรก็ไม่รู้ จากนั้นเขาก็กระตุกตัวขึ้น

“เชดี้ เขากำลังจะไปขึ้นเงิน เรามาเคลียร์เรื่องนี้กันเถอะ”

“ผมเป็นของคุณแล้วนะ” โจนส์ตอบ

ทั้งสองหันหลังไป พวกเขาแก้เชือกม้าทั้งสองตัวและพาพวกมันไปที่ที่อานม้าวางอยู่ ผ้าห่มถูกสวมขึ้นอย่างรวดเร็ว อานม้าถูกยกขึ้นอย่างรวดเร็ว สายรัดถูกรูดขึ้นอย่างรวดเร็ว แอนสันนอนมองวิลสันอย่างเข้าใจการเคลื่อนไหวนี้ และวิลสันยืนนิ่งและเงียบอย่างประหลาด แปลกแยกจากตัวตนในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาอย่างเย็นชา

“เชดี้ คุณหยิบขนมปังมาหน่อยแล้วฉันจะเตรียมเนื้อมาให้” โมซพูด ทั้งสองคนเดินเข้าไปใกล้กองไฟ เข้าไปในแสงสว่าง ห่างจากจุดที่หัวหน้านอนอยู่ประมาณสิบฟุต

“พวกคุณ—พวกคุณ—ไม่—เอนตัวไปข้างหลังเหรอ?” เขาเอ่ยกระซิบด้วยความตื่นตะลึง

“เจ้านาย เราก็เหมือนกัน เราไม่สามารถช่วยอะไรคุณได้ และหลุมนี้ก็ไม่ดีต่อสุขภาพด้วย” โมเซตอบ

เชดี้ โจนส์เหวี่ยงตัวขึ้นไปบนหลังม้าด้วยความเฉียบคม กระตือรือร้น และตึงเครียด

“โมเซ ฉันจะขนอาหารแล้วพาคุณออกไปจากไฮยาร์ จนกว่าเราจะผ่านป่าไม้เน่าๆ ไปได้” เขากล่าว

“โอ้ โมเซ เธอไม่ยอมทิ้งจิม ไฮอาร์ไปคนเดียวหรอก” แอนสันร้องขอ

“จิมอยู่ได้จนกว่าเขาจะเน่าเปื่อย” โมซแย้ง “ฉันเบื่อหลุมนี้แล้ว”

“แต่โมเซ—มันไม่เข้ากัน—” แอนสันหอบหายใจแรง “จิมจะไม่—ทิ้งฉัน ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณ... ฉันจะจัดการ—ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณ”

“งู เจ้าจะต้องได้เงินแน่” โมเซตอบอย่างเหน็บแนม

กระแสน้ำไหลทะลักผ่านร่างที่ยืดออกของแอนสัน ใบหน้าอันน่าสยดสยองของเขาลุกโชน นั่นคือช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวซึ่งถูกระงับไว้เป็นเวลานาน วิลสันรู้ดีว่าเหตุการณ์นี้จะต้องเกิดขึ้นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แอนสันต่อสู้ดิ้นรนอย่างไม่ลดละและซื่อสัตย์ต่อกระแสแห่งปัญหาร้ายแรง โมซและเชดี้ โจนส์ซึ่งจมอยู่กับแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวอย่างสุดขีดไม่ได้ตระหนักถึงแนวโน้มที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของชีวิตอันมืดมนของพวกเขา

แอนสันซึ่งนอนราบอยู่บนพื้นรีบดึงปืนออกมาและยิงโมเซ โมเซล้มลงโดยไม่มีเสียงหรือการเคลื่อนไหวของมือ จากนั้นม้าของเชดี้ก็พุ่งเข้ามา ทำให้นัดที่สองของแอนสันพลาดไป นัดที่สามอย่างรวดเร็วไม่ได้ผลอะไร แต่เชดี้กลับใช้ปืนของตัวเองในการด่าทอ เขาพยายามเล็งจากม้าที่กำลังพุ่งเข้ามา กระสุนของเขากระเซ็นฝุ่นและกรวดใส่แอนสัน จากนั้นแขนยาวของวิลสันก็ยืดออกและปืนหนักของเขาก็กระแทกเข้าที่ เชดี้ล้มลงบนอานม้า และม้าที่ตกใจกลัวก็กระโจนออกจากวงแสง เสียงกีบเท้าที่ดังโครมครามและเสียงพุ่มไม้ก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว

“จิม คุณจับตัวเขามาเหรอ” แอนสันกระซิบ

“ชอร์ทำแล้ว สเนค” เป็นคำตอบที่ช้าและหยุดชะงัก จิม วิลสันคงรู้สึกตัวสั่นเมื่อตอบ เขาเก็บปืนเข้าฝัก พับผ้าห่มแล้ววางไว้ใต้ศีรษะของแอนสัน

“จิม เท้าของฉันเย็นจนหายใจไม่ออก” แอนสันกระซิบ

“วอล อากาศหนาวจังเลย” วิลสันตอบ แล้วหยิบผ้าห่มผืนที่สองมาคลุมแขนแอนสัน “สเนค ฉันกลัวว่าเชดี้จะตีเธอครั้งหนึ่ง”

“อ๋อ! แต่คงไม่ได้สนใจหรอก—มากนัก—ถ้าฉันไม่ระวัง—ก็ไม่เป็นไร”

“ตอนนี้คุณนอนนิ่งอยู่ นึกว่าม้าของเชดี้คงหยุดอยู่ไกลออกไปหน่อย แล้วฉันจะดู”

“จิม—ฉันไม่ได้ยิน—ว่าเขากรี๊ดออกมานิดหน่อย”

"มันหายไปแล้ว... นึกว่าเป็นเสือภูเขาซะอีก"

“ฉันรู้แล้ว!”

วิลสันเดินอย่างช้าๆ ไปในความมืด กำแพงสีหมึกนั้นดูไม่ทึบและดำอีกต่อไปหลังจากที่เขาออกจากวงแสง เขาเดินอย่างระมัดระวังและไม่ทำพลาด เขาคลำหาจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังหน้าผาและทันใดนั้นก็พบกับหินแบนขนาดใหญ่ที่สูงเท่ากับศีรษะของเขา ที่นี่ความมืดมิดมืดมิดที่สุด แต่เขากลับมองเห็นแสงสว่างบนหินได้

“คุณหนู คุณอยู่ไหม สบายดีไหม” เขาเรียกเธอเบาๆ

“ใช่ แต่ฉันกลัวแทบตาย” เธอตอบกระซิบ

“มันเกิดขึ้นกะทันหัน รีบมาเถอะ ฉันคิดว่าปัญหาของคุณคงจบสิ้นแล้ว”

เขาช่วยพยุงเธอขึ้นจากก้อนหิน และเมื่อพบว่าเธอยืนไม่มั่นคง เขาจึงพยุงเธอไว้ด้วยแขนข้างหนึ่งและยื่นแขนอีกข้างออกไปข้างหน้าเพื่อสัมผัสสิ่งของ ทั้งสองคนค่อยๆ ก้าวเท้าออกจากใต้เงาหนาทึบของหน้าผาไปตามลำธารเล็กๆ เสียงน้ำไหลเอื่อยๆ และเกือบจะกลบเสียงนกหวีดต่ำที่วิลสันส่งออกมา เด็กสาวลากเขาอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่ากำลังอ่อนแรง ในที่สุดเขาก็มาถึงบริเวณโล่งเล็กๆ ที่หัวหุบเขา เขาหยุดลงตรงนี้แล้วเป่าปาก มีเสียงตอบกลับมาจากที่ไหนสักแห่งข้างหลังเขาและทางขวา วิลสันรอพร้อมกับเด็กสาวห้อยอยู่บนแขนของเขา

“เดลสบายดี” เขากล่าว “และอย่าเพิ่งหมดหวังนะ แม้ว่าคุณจะประหม่ามากแค่ไหนก็ตาม”

เสียงใบไม้ที่ไหวไปมา ก้าวเดิน เสียงฝีเท้าที่นุ่มนวล ร่างสีดำที่ปรากฏขึ้น และร่างสีเทาต่ำยาวที่เคลื่อนไหวอย่างแอบซ่อน นั่นคือเสียงสุดท้ายที่ทำให้วิลสันสะดุ้ง

“วิลสัน!” เสียงอันแผ่วเบาของเดลดังขึ้น

“เฮ้ ฉันจับตัวเธอได้แล้ว เดล ปลอดภัยดี” วิลสันตอบแล้วก้าวไปหาร่างสูงนั้น และเขาก็อุ้มเด็กสาวที่ห้อยลงมาไว้ในอ้อมแขนของเดล

“โบ้ โบ้ คุณไม่เป็นไรนะ” เสียงทุ้มลึกของเดลสั่นเครือ

นางลุกขึ้นจับเขาและร้องเสียงเล็กๆ ด้วยความดีใจ

“โอ้ เดล!... โอ้ ขอบคุณสวรรค์! ฉันพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว... คืนนี้เป็นคืนแห่งการผจญภัยหรือเปล่า... ฉันสบายดี ปลอดภัยดี... เดล เราเป็นหนี้จิม วิลสัน”

“โบ ฉัน—เราทุกคนจะขอบคุณเขา—ไปตลอดชีวิต” เดลตอบ “วิลสัน คุณเป็นผู้ชาย!... ถ้าคุณเขย่าแก๊งค์นั้นได้—”

“เดล ฝั่งนั้นไม่มีแก๊งค์เหลืออยู่มากนัก นอกจากว่าคุณจะปล่อยเบิร์ตไป” วิลสันตอบ

“ฉันไม่ได้ฆ่าเขา—หรือทำร้ายเขา แต่ฉันทำให้เขากลัว ฉันพนันได้เลยว่าเขาคงวิ่งหนีแล้ว... วิลสัน การยิงกันทั้งหมดหมายถึงการต่อสู้งั้นเหรอ”

“พอทนได้”

“โอ้ เดล มันแย่มาก! ฉันเห็นมันทั้งหมดแล้ว ฉัน—”

“วอล คุณหนู คุณสามารถบอกเขาหลังจากที่ฉันไปได้แล้ว... ฉันขอให้คุณโชคดี”

เสียงของเขาเป็นเสียงเรียบๆ เย็นๆ และสั่นเล็กน้อย

ใบหน้าของหญิงสาวซีดเผือกในความมืดมัว เธอกดตัวเข้าหาคนนอกกฎหมายและบิดมือของเขา

“ขอให้สวรรค์ช่วยคุณ จิม วิลสัน! คุณมาจากเท็กซัส!... ฉันจะจดจำคุณ—ขอภาวนาให้คุณไปตลอดชีวิต!”

วิลสันเดินออกไปหาแสงสีซีดๆ ใต้ต้นสนสีดำ

บทที่ 24

ขณะที่เฮเลน เรย์เนอร์เฝ้าดูเดลขี่ม้าออกไปในภารกิจที่อันตรายสำหรับเขาและนั่นหมายถึงชีวิตและความตายสำหรับเธอ เป็นเรื่องแปลกอย่างยิ่งที่เธอไม่นึกถึงอะไรนอกจากช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นและโกลาหลเมื่อเธอเอาแขนโอบคอเขา

ไม่ว่าเดลจะเป็นคนดีแค่ไหนก็ตาม เขาก็ทำให้ช่วงเวลาต่อมานั้นไร้ความอับอายด้วยการกระทำของเธอเช่นเดียวกับที่เขาทำ ความจริงที่ว่าเธอได้กระทำสิ่งนั้นจริงๆ ก็เพียงพอแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะคาดเดาแรงกระตุ้นของตัวเองหรือเข้าใจมันได้ เมื่อมันถูกกระทำ! การรับรู้ที่น่าสับสนในตอนนั้นก็คือ เมื่อเดลกลับมาพร้อมกับน้องสาวของเธอ เฮเลนรู้ว่าเธอจะต้องทำสิ่งเดียวกันนี้ซ้ำอีก!

“ถ้าฉันทำแบบนั้น ฉันก็จะไม่พูดสองหน้าเกี่ยวกับเรื่องนี้” เธอพูดคนเดียว และแก้มของเธอก็เริ่มแดงก่ำ

เธอเฝ้าดูเดลจนกระทั่งเขาขี่ม้าออกไปจนลับสายตา

เมื่อเขาไปแล้ว ความวิตกกังวลและความหวาดกลัวเข้ามาแทนที่อารมณ์สับสนนี้ เธอหันไปสนใจงานประชุมต่างๆ ก่อนอาหารเย็น เธอเก็บสิ่งของมีค่า หนังสือ เอกสาร และเสื้อผ้า รวมกับของโบ และเตรียมไว้ให้พร้อม เพื่อว่าถ้าเธอถูกบังคับให้ย้ายออกจากสถานที่นั้น เธอจะมีทรัพย์สินส่วนตัวของเธออยู่

คืนนั้นเด็กชายมอร์มอนและลูกน้องที่เฮเลนไว้ใจอีกหลายคนนอนบนเตียงผ้าใบที่ระเบียงบ้านไร่ เพื่อที่เฮเลนจะได้ไม่ประหลาดใจ แต่แล้ววันนั้นก็มาถึง พร้อมกับหน้าที่ต่างๆ มากมายที่ไม่มีใครมารบกวน และทุกอย่างก็ผ่านไปอย่างช้าๆ ด้วยเท้าที่แข็งกร้าวของการฟังและเฝ้าดูอย่างระแวดระวัง

คาร์ไมเคิลไม่ได้กลับมา และไม่มีใครทราบข่าวคราวของเขาด้วย ครั้งสุดท้ายที่ทราบเกี่ยวกับเขาคือช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันก่อนหน้านั้น เมื่อคนเลี้ยงแกะเห็นเขาอยู่ไกลออกไปในเทือกเขาทางเหนือ มุ่งหน้าไปยังเนินเขา ครอบครัวบีแมนรายงานว่าอาการของรอยดีขึ้นแล้ว และยังมีเรื่องตื่นเต้นเร้าใจในหมู่บ้านอีกด้วย

คืนที่สองนี้ที่โดดเดี่ยวแทบจะทนไม่ไหวสำหรับเฮเลน เมื่อเธอหลับ เธอฝันร้ายมาก เมื่อเธอตื่นขึ้น เธอรู้สึกหัวใจเต้นแรงจนแทบสำลักเมื่อได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีใกล้หน้าต่าง และต้องคิดหนักถึงความทุกข์ยากของโบผู้เคราะห์ร้าย เฮเลนพูดกับตัวเองเป็นพันครั้งว่าบีสลีย์คงได้ฟาร์มและการต้อนรับ หากโบรอดพ้นไปได้ เฮเลนเชื่อมโยงศัตรูของเธอกับการหายตัวไปของน้องสาวเธอโดยสิ้นเชิง ริกส์อาจเป็นหนทางหนึ่งที่จะทำให้สำเร็จ

กลางวันไม่มีเรื่องน่ากังวลมากมายนัก มีเรื่องต้องทำมากมายที่ต้องใช้ความเอาใจใส่ ดังนั้นเช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนเที่ยงไม่นาน เธอจึงถูกเรียกตัวกลับมาด้วยความสับสนเมื่อได้ยินเสียงตะโกนดังไปทั่วคอกม้าและเสียงม้าวิ่งไปมาที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ เธอเห็นควันจำนวนมากจากหน้าต่าง

“ไฟไหม้! นั่นคงเป็นโรงนาแห่งหนึ่ง—โรงเก่าที่อยู่ไกลออกไป” เธอกล่าวขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง “ไอ้เม็กซิกันขี้ลืมกับบุหรี่ที่ไม่มีวันหมด!”

เฮเลนขัดขืนใจไม่ออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เธอจึงตัดสินใจอยู่แต่ในบ้าน แต่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ระเบียงและมีคนเคาะประตู เธอก็เปิดประตูโดยไม่ลังเล คนเม็กซิกันสี่คนยืนใกล้ ๆ คนหนึ่งรีบเอื้อมมือไปจับเธอทันทีที่คิดได้ และดึงเธอข้ามธรณีประตูไปในครั้งเดียว

“ไม่เป็นอันตรายนะ เซโนรา” เขากล่าวและชี้นิ้ว ทำท่าว่าเธอต้องไป

ไม่จำเป็นต้องบอกเฮเลนว่าการมาเยือนครั้งนี้หมายความว่าอย่างไร แม้ว่าเธอจะคาดเดาไปต่างๆ นานา แต่เธอก็ไม่คิดว่าบีสลีย์จะทำให้เธอต้องประสบกับความโกรธแค้นนี้ และเลือดของเธอก็เดือดพล่าน

“คุณกล้าดียังไง!” เธอกล่าวพร้อมเสียงสั่นเทาในความพยายามควบคุมอารมณ์ แต่ชนชั้น อำนาจ และเสียงก็ไม่ได้ช่วยอะไรกับชาวเม็กซิกันผิวคล้ำพวกนี้ พวกเขายิ้มกว้าง อีกคนคว้าเฮเลนด้วยมือสีน้ำตาลสกปรก เธอถอยหนีจากการสัมผัส

“ปล่อยไปเถอะ!” เธอตะโกนสุดเสียง และโดยสัญชาตญาณ เธอเริ่มดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยตัวเอง จากนั้นทุกคนก็จับตัวเธอไว้ ศักดิ์ศรีของเฮเลนอาจไม่มีวันเป็นจริง! เลือดที่พุ่งพล่านและหายใจไม่ออกเป็นสิ่งแรกที่เธอได้รู้จักกับความโกรธแค้นอันน่ากลัวซึ่งเป็นมรดกตกทอดจากตระกูลออชินโคลส เธอซึ่งตั้งใจไว้ว่าจะไม่ปล่อยให้ตัวเองถูกดูหมิ่น ตอนนี้กลับต่อสู้ดุจเสือโคร่ง ชาวเม็กซิกันที่ส่งเสียงจ้อกแจ้ด้วยความตื่นเต้น มีทุกอย่างที่ทำได้ จนกระทั่งพวกเขายกเธอออกจากเฉลียง พวกเขาจับเธอไว้ราวกับว่าเธอเป็นกระสอบข้าวโพดที่ว่างครึ่งกระสอบ พวกเขาจับมือและเท้าแต่ละข้างของเธอและบรรจุเธอด้วยเสื้อผ้าที่รกรุงรังและขาดครึ่งกระสอบไปตามทางเดินไปยังตรอกและไปตามตรอกไปยังถนน พวกเขายืนตรงและผลักเธอออกจากที่ดินของเธอ

ด้วยดวงตาที่พร่ามัวครึ่งหนึ่ง เฮเลนมองเห็นพวกเขาเฝ้าประตูทางเข้า พร้อมที่จะขัดขวางไม่ให้นางเข้ามา เธอเดินโซเซไปตามถนนสู่หมู่บ้าน ดูเหมือนว่าเธอจะเดินฝ่าความมืดมัวสีแดง—มีสิ่งอุดตันในสมองของเธอ—ระยะทางไปยังกระท่อมของนางแคสนั้นไกลเกินกว่าจะข้ามได้ แต่เธอก็ไปถึงที่นั่นและเดินโซเซขึ้นไปตามทางเพื่อได้ยินเสียงร้องของหญิงชรา เธอรู้สึกเวียนหัว เป็นลม คลื่นไส้ และมองไปก็มีแต่ความมืดมิดปกคลุมไปหมด เฮเลนรู้สึกว่าตัวเองถูกจูงเข้าไปในห้องนั่งเล่นและนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่

ทันใดนั้น สายตาและจิตใจที่แจ่มใสก็กลับคืนมา เธอเห็นรอยซีดเผือกราวกับแผ่นกระดาษ กำลังซักถามเธอด้วยสายตาที่น่ากลัว หญิงชรายืนพึมพำอยู่ข้างๆ เธอ พยายามปลอบใจเธอ และรัดเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงให้แน่น

“ไอ้พวกขี้ยาสี่คน—ลากฉันลง—บนเนินเขา—แล้วโยนฉันออกจากฟาร์ม—ลงบนถนน!” เฮเลนหอบหายใจแรง

ดูเหมือนว่านางจะบอกเรื่องนี้กับจิตสำนึกของนางเองด้วย และตระหนักถึงคลื่นอันตรายอันยิ่งใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งตัวของนาง

“ถ้าฉันรู้ก่อน ฉันจะฆ่าพวกมันไปแล้ว!”

เธออุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและแข็งกร้าว พร้อมกับมองเพื่อนๆ ด้วยสายตาที่ร้อนรุ่มและแห้งผาก รอยเอื้อมมือไปจับมือเธอและพูดเสียงแหบแห้ง เฮเลนไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเขาพูดอะไร หญิงชราผู้หวาดกลัวคุกเข่าลงพร้อมกับคลำหารอยขาดรุ่ยในชุดของเฮเลน ช่วงเวลานั้นมาถึงเมื่ออาการสั่นเทิ้มของเฮเลนเริ่มบรรเทาลง เมื่อเลือดของเธอสงบลงเพื่อให้เหตุผลของเธอสั่นคลอน เมื่อเธอเริ่มต่อสู้กับความโกรธของเธอ และค่อยๆ ตระหนักถึงอันตรายที่กัดกินเธออย่างหวาดกลัว ซึ่งเคยเป็นเสือโคร่งที่หลับใหลอยู่ในเส้นเลือดของเธอ

หญิงชรากำลังพูดว่า "โอ้ คุณหนูเฮเลน คุณดูวิตกกังวลมาก ฉันแน่ใจว่าคุณได้รับบาดเจ็บ"

เฮเลนจ้องมองอย่างประหลาดไปที่ข้อมือที่มีรอยฟกช้ำของเธอ ที่ถุงน่องข้างหนึ่งที่ห้อยลงมาปิดหน้ารองเท้าของเธอ ที่รอยขาดซึ่งเผยให้เห็นไหล่ของเธอต่อสายตาอันหยาบคายของชาวเม็กซิกันที่มีดวงตากลมโตและยิ้มแย้มเหล่านั้น

“ร่างกายฉันไม่เจ็บหรอก” เธอพูดกระซิบ

รอยสูญเสียความขาวบางส่วนไป และจากเดิมที่ดวงตาของเขาดูดุร้าย ตอนนี้กลับกลายเป็นดวงตาที่อ่อนโยน

“วอล คุณหนูเนลล์ โชคดีที่ไม่มีอะไรเสียหาย... ถ้าเธอเห็นข้อตกลงทั้งหมดนี้ชัดเจนล่ะก็... อย่าปล่อยให้มันทำลายวิธีมองและความหวังอันแสนหวานของเธอ! ถ้าเธอเห็นสิ่งที่ดิบๆ ในตะวันตกนี้—และรักมันเหมือนกันล่ะก็!”

เฮเลนเข้าใจความหมายของเขาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น แต่แค่นั้นก็เพียงพอสำหรับการไตร่ตรองในอนาคตแล้ว ตะวันตกนั้นสวยงามแต่ยากลำบาก บนใบหน้าของเพื่อนๆ เหล่านี้ เธอเริ่มมองเห็นความหมายของเส้นที่เฉียบแหลมและลาดเอียง และเงาแห่งความเจ็บปวด ของความจริงที่ผอมแห้งและเปลือยเปล่าซึ่งตัดราวกับตัดจากหินอ่อน

“เพื่อประโยชน์ของแผ่นดิน โปรดเล่าเรื่องนี้ให้พวกเราฟังหน่อย” นางแคสส์เริ่มรบเร้า

จากนั้นเฮเลนก็หลับตาและเล่าเรื่องสั้นๆ เกี่ยวกับการถูกไล่ออกจากบ้านของเธอ

“พวกเราทุกคนต่างก็คาดหวังไว้แล้ว” รอยกล่าว “และเป็นเรื่องตลกด้วยที่คุณมาที่นี่ด้วยร่างกายที่สมบูรณ์ ตอนนี้บีสลีย์อยู่ในครอบครองแล้ว และฉันคิดว่าพวกเราทุกคนควรจะพาคุณออกไปจากฟาร์มแห่งนี้เสียที”

“แต่รอย ฉันจะไม่ปล่อยให้บีสลีย์อยู่ที่นั่น” เฮเลนร้องออกมา

“คุณหนูเนลล์ เมื่อต้นสนโตพอที่จะทำตามกฎหมายแล้ว ผมของเธอจะหงอกเพราะผมสวยๆ ของเธอ คุณไม่สามารถทำให้บีสลีย์เลิกสนใจคำกล่าวอ้างที่ซื่อสัตย์และถูกต้องของคุณได้ อัล ออชินคลอสเป็นคนขับรถเร็ว เขาสร้างศัตรูและเขาก็สร้างศัตรูที่เขาไม่สามารถฆ่าได้ คนชั่วยังคงมีชีวิตอยู่เพื่อพวกเขา และคุณต้องทนทุกข์ทรมานจากบาปของอัล แม้ว่าอัลจะดีพอๆ กับใครก็ตามที่เคยเจริญรุ่งเรืองในพื้นที่นี้”

“โอ้ ฉันจะทำอย่างไรได้ล่ะ ฉันจะไม่ยอมแพ้ ฉันถูกปล้น คนอื่นช่วยฉันไม่ได้หรือไง ฉันต้องนั่งไขว้แขนอย่างอ่อนน้อมในขณะที่โจรลูกครึ่งนั่น—โอ้ มันเหลือเชื่อจริงๆ!”

“ฉันคิดว่าคุณคงจะอดทนอีกสักสองสามวัน” รอยพูดอย่างใจเย็น “แล้วทุกอย่างจะดีขึ้นในที่สุด”

“รอย! คุณคิดข้อตกลงนี้ไว้แล้ว อย่างที่เรียกกันมาตั้งนานแล้ว!” เฮเลนอุทาน

“ชายฝั่ง และฉันยังไม่พลาดการคิดบัญชีเลย”

“แล้วอีกไม่กี่วันจะเกิดอะไรขึ้น?”

“เนลล์ เรย์เนอร์ คุณจะกล้าหาญและไม่สูญเสียความมั่นใจหรือบ้าคลั่งอีกใช่ไหม”

“ฉันจะพยายามกล้าหาญ แต่—แต่ฉันต้องเตรียมพร้อม” เธอตอบด้วยเสียงสั่นเครือ

“วอล มีเดล ลาสเวกัส และบีสลีย์ที่ต้องคำนึงถึง และมิสเนลล์ โอกาสที่เขาจะมีชีวิตยืนยาวนั้นน้อยมากเท่ากับโอกาสที่เขาจะไปสู่สวรรค์!”

“แต่รอย ฉันไม่เชื่อเรื่องการฆ่าชีวิตโดยเจตนา” เฮเลนตอบด้วยอาการสั่นสะท้าน “นั่นขัดกับศาสนาของฉัน ฉันไม่อนุญาตให้ทำอย่างนั้น... แล้ว—แล้ว—คิดดูสิ เดล พวกแกทุกคน—ตกอยู่ในอันตราย!”

“สาวน้อย คุณจะช่วยตัวเองได้ยังไงกันล่ะ คุณคงห้ามเดลไว้ไม่ได้หรอก ถ้าคุณรักเขา และสาบานว่าคุณจะไม่มอบตัวให้เขา... และฉันคิดว่าฉันจะเคารพศาสนาของคุณ ถ้าคุณจะทนทุกข์ผ่านฉันไป... แต่เดล คุณ โบ ความรัก สวรรค์ หรือขุมนรก ไม่มีทางหยุดคาวบอยลาสเวกัสได้หรอก!”

“โอ้ ถ้าเดลพาโบกลับมาหาฉัน ฉันจะดูแลฟาร์มของฉันยังไงล่ะ” เฮเลนพึมพำ

“คิดดูสิว่าคุณจะเริ่มสนใจก็ต่อเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น นักล่าตัวใหญ่ของคุณต้องทำงาน” รอยตอบด้วยรอยยิ้มที่เฉียบแหลม

ก่อนเที่ยงของวันนั้น สัมภาระที่เฮเลนบรรจุไว้ที่บ้านถูกทิ้งไว้ที่ระเบียงกระท่อมของหญิงม่ายแคส และความต้องการอันวิตกกังวลของเฮเลนในเวลานี้ก็ได้รับการตอบสนอง เธอได้รับความสะดวกสบายในห้องว่างห้องเดียวของหญิงชรา และเธอตั้งเป้าหมายที่จะสร้างความเข้มแข็งและความอดทนให้กับตัวเอง

เพื่อนบ้านของนางแคสหลายคนเดินเข้ามาที่ประตูหลังของกระท่อมหลังเล็กอย่างเงียบๆ และถามไถ่ด้วยความเห็นอกเห็นใจ เพื่อนบ้านดูเป็นคนใจเย็นและวิตกกังวล และกระซิบกันขณะจากไป เฮเลนรวบรวมความเชื่อมั่นจากการไปเยี่ยมเยือนของพวกเขาว่าภรรยาของผู้ชายที่ถูกบีสลีย์ครอบงำเชื่อว่าการเข้ายึดฟาร์มอย่างเย่อหยิ่งนี้จะไม่มีสิ่งดีๆ เกิดขึ้น แน่นอน ในตอนท้ายวัน เฮเลนพบว่าความโชคร้ายของเธอทำให้เธอเข้มแข็งขึ้น

วันรุ่งขึ้น รอยแจ้งให้เธอทราบว่าจอห์น พี่ชายของเขาได้เดินทางมาเมื่อคืนก่อนเพื่อแจ้งข่าวการที่บีสลีย์ลงมาที่ฟาร์ม ไม่มีการยิงปืนนัดใดเลย และความเสียหายที่เกิดขึ้นมีเพียงการเผาโรงนาที่เต็มไปด้วยหญ้าแห้งเท่านั้น เหตุนี้ถูกจุดไฟเผาเพื่อล่อให้คนของเฮเลนไปที่จุดหนึ่ง ซึ่งบีสลีย์ขี่ม้าลงมาโจมตีพวกเขาด้วยจำนวนที่มากกว่าพวกเขาถึงสามเท่า เขาสั่งให้พวกเขาออกไปจากดินแดนนั้นอย่างกล้าหาญ เว้นแต่พวกเขาต้องการยอมรับเขาว่าเป็นเจ้านายและอยู่ที่นั่นเพื่อรับใช้เขาต่อไป คนของบีแมนทั้งสามคนอยู่ที่นั่น โดยวางแผนว่าในกรณีนี้ พวกเขาอาจมีค่าต่อผลประโยชน์ของเฮเลน บีสลีย์ขี่ม้าลงมาที่ไพน์เช่นเดียวกับวันอื่นๆ รอยยังรายงานข่าวที่ส่งมาในเช้าวันนั้นด้วยว่าฝูงชนของบีสลีย์เฉลิมฉลองกันดึกดื่นเมื่อคืนก่อน

วันที่สอง สาม และสี่ผ่านไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และเฮเลนเชื่อว่าวันเหล่านั้นทำให้เธอแก่ลง ตอนกลางคืน เธอนอนไม่หลับส่วนใหญ่ คิดอะไรและภาวนา แต่ช่วงบ่าย เธอได้นอนหลับ เธอไม่สามารถคิดอะไรและพูดถึงอะไรได้เลยนอกจากน้องสาวของเธอ และโอกาสที่เดลจะช่วยเธอได้

“เอาล่ะ คุณชมเดลสักหน่อยเถอะ” รอยผู้อดทนคัดค้านในที่สุด “ฉันบอกคุณ—มิลต์ เดลสามารถทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการทำในป่า คุณเชื่ออย่างนั้นก็ได้ ... แต่ฉันคิดว่าเขาจะเสี่ยงเมื่อกลับมา”

คำพูดที่มีความหมายสำคัญนี้ทำให้เฮเลนตื่นเต้นกับคำมั่นสัญญาแห่งความหวัง และทำให้เลือดของเธอแข็งตัวเมื่อคิดถึงอันตรายที่พรานล่าสัตว์กำลังเผชิญอยู่

ในช่วงบ่ายของวันที่ห้า เฮเลนตื่นจากการงีบหลับกะทันหัน พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน เธอได้ยินเสียงต่างๆ เสียงแหลมและเสียงหัวเราะของนางแคสผู้เฒ่าที่ตื่นเต้น เสียงทุ้มที่ทำให้เฮเลนรู้สึกเสียวซ่านไปทั่ว เสียงหัวเราะของเด็กสาวที่แหบพร่าแต่มีความสุข มีเสียงฝีเท้าและเสียงกีบเท้าที่กระทืบเท้า เดลนำโบกลับมาแล้ว! เฮเลนรู้ดี เธออ่อนแรงมาก และต้องฝืนตัวเองให้ยืนตรง หัวใจของเธอเต้นแรงจนแทบจะระเบิดออกมา ความสุขที่แสนหวานและสมบูรณ์แบบก็หลั่งไหลเข้ามาในจิตวิญญาณของเธออย่างกะทันหัน เธอขอบคุณพระเจ้าที่คำอธิษฐานของเธอได้รับคำตอบ จากนั้นเธอก็รีบวิ่งออกไปอย่างกระทันหันด้วยความปิติยินดีทางกายที่บ้าคลั่ง

เธอมาทันเวลาพอดีที่จะเห็นรอย บีแมนเดินออกไปราวกับว่าเขาไม่เคยถูกยิงมาก่อน และตะโกนทักทายชายร่างใหญ่สวมชุดสีเทาใบหน้าสีเทา—เดล

“สวัสดี รอย ดีใจที่ได้พบเธอ” เดลกล่าว เสียงอันแผ่วเบาทำให้เฮเลนตั้งตัวได้ เธอเห็นโบ โบมีท่าทีเหมือนเดิม เพียงแต่หน้าซีดและรุงรังเล็กน้อย โบเห็นเธอจึงกระโจนเข้าหาเธอและเข้าไปกอดเธอ

“เนลล์ ฉันอยู่ที่นี่แล้ว ปลอดภัยดี ไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อนในชีวิต... โอ้ พูดถึงการผจญภัยของคุณสิ เนลล์ แม่ที่แสนดีของฉัน ฉันทนมามากพอแล้ว!”

โบมีความสุขอย่างล้นเหลือ และเธอก็หัวเราะและร้องไห้สลับกันไปมา แต่เฮเลนไม่สามารถแสดงความรู้สึกออกมาได้ ดวงตาของเธอพร่ามัวจนแทบมองไม่เห็นเดลเมื่อเขาเข้ามาหาเธอขณะที่เธออุ้มโบ แต่เขากลับเห็นมือของเธอที่ยื่นออกมาอย่างสั่นเทา

“เนลล์!... คิดว่ามันคงยากสำหรับคุณ” น้ำเสียงของเขาจริงจังและหยุดชะงัก เธอรู้สึกว่าเขาจ้องมองมาที่เธอด้วยสายตาค้นหา “นางแคสบอกว่าคุณอยู่ที่นี่ และฉันก็รู้ว่าทำไม”

รอยพาพวกเขาทั้งหมดเข้าไปในบ้าน

“มิลต์ เด็กข้างบ้านคนหนึ่งจะดูแลม้าตัวนี้” เขากล่าว ขณะที่เดลหันไปหาเรนเจอร์ที่ฝุ่นจับและเหนื่อยล้า “คุณทิ้งเสือภูเขาไว้ที่ไหน”

“ฉันส่งเขากลับบ้านแล้ว” เดตตอบ

“ตอนนี้กฎหมายมาถึงแล้ว มิลท์ ถ้ามันไม่ยิ่งใหญ่!” นางแคสหัวเราะคิกคัก “พวกเราทำให้บางคนกังวลที่นี่ และมิสเฮเลนแทบจะอดอาหารตาย หวังว่าคุณคงสบายดี”

“แม่ครับ ผมรู้สึกว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นกับผมใกล้จะอดอาหารมากกว่าใครก็ตามที่แม่รู้จัก” เดลตอบด้วยเสียงหัวเราะอันน่ากลัว

“เพื่อแผ่นดินนี้ ฉันจะทำอาหารเย็นให้เสร็จในนาทีนี้”

“เนลล์ คุณมาที่นี่ทำไม” โบถามด้วยความสงสัย

เพื่อตอบคำถาม เฮเลนจึงพาน้องสาวของเธอเข้าไปในห้องพักผ่อนและปิดประตู โบเห็นสัมภาระ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป เปลวไฟเก่าๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาที่บอกเหตุได้

“เขาทำมันได้แล้ว!” เธอร้องออกมาอย่างร้อนรน

“ที่รัก ขอบคุณพระเจ้า ฉันพาเธอกลับมาอีกแล้ว!” เฮเลนพึมพำเมื่อได้ยินเสียงของตัวเอง “ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว!... ฉันภาวนาขอแค่เพียงสิ่งนั้นเท่านั้น!”

“เนลล์คนดี!” โบกระซิบ แล้วเธอก็จูบและโอบกอดเฮเลน “คุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ ฉันรู้ แต่ขอไม่พูดถึงคุณจริงๆ! ฉันกลับมาอย่างปลอดภัยและแข็งแรงเหมือนเดิมนะ... ทอมของฉันอยู่ไหน”

“โบ้ ไม่ได้ยินข่าวคราวของเขาเลยเป็นเวลาห้าวันแล้ว เขาตามหาคุณอยู่แน่”

“แล้วคุณ—ถูกไล่ออกจากฟาร์มเหรอ?”

“ก็ดีกว่า” เฮเลนตอบ และเล่าเรื่องการถูกไล่ออกของเธอด้วยคำสั่นๆ ไม่กี่คำ

โบได้พูดคำหยาบคายออกมาซึ่งมีพลังมากกว่าสง่างาม แต่คำนั้นกลับกลายเป็นความเคียดแค้นอย่างสุดซึ้งต่อความโกรธแค้นที่น้องสาวของเธอกระทำ

“โอ้!... ทอม คาร์ไมเคิลรู้เรื่องนี้ไหม” เธอกล่าวเสริมอย่างหายใจไม่ออก

“เขาทำได้ยังไง?”

“เมื่อเขารู้แล้ว—โอ้ นรกจะเกิดไหมนะ ฉันดีใจที่มาที่นี่ก่อน... เนลล์ รองเท้าบู๊ตของฉันไม่ได้ถอดออกเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา ช่วยฉันด้วย และขอสบู่ น้ำร้อน และเสื้อผ้าสะอาดๆ หน่อย เนลล์ สาวน้อย ฉันไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีสำหรับธุรกิจในตะวันตกพวกนี้ หรูหราเกินไป!”

จากนั้นเฮเลนก็ฟังเรื่องราวต่างๆ อย่างรวดเร็วเกี่ยวกับม้าที่วิ่ง ริกกส์ และพวกนอกกฎหมาย และบีสลีย์ร้องเรียกอย่างกล้าหาญ และการเดินทางไกลและคนนอกกฎหมายที่เป็นฮีโร่ การต่อสู้กับริกกส์ เลือดและความตาย การเดินทางไกลอีกครั้ง ค่ายพักแรมกลางป่าสีดำ กลางคืน เสียงที่เปล่าเปลี่ยวและน่ากลัว และกลางวันอีกครั้ง เรื่องราวเกี่ยวกับนักแสดงผู้ยิ่งใหญ่ที่โลกลืม โอฟีเลีย งูและแอนสัน คนนอกกฎหมายที่ถูกสะกดจิต เสียงครวญครางเศร้าโศกและเสียงร้องที่น่ากลัว เสือภูเขา การแตกตื่น การต่อสู้และการยิง เลือดและความตายอีกครั้ง ฮีโร่ของวิลสัน ทอม คาร์ไมเคิลอีกคน ตกหลุมรักนักสู้มือปืนนอกกฎหมาย ถ้า คืนสีดำ เดล ม้า และการขี่ม้า และการอดอาหาร และ "โอ้ เนลล์ เขาเป็นคนเท็กซัส!"

เฮเลนรวบรวมเหตุการณ์ที่น่าอัศจรรย์และน่าสะพรึงกลัวที่ค้างคาอยู่ในใจของน้องสาวคนเล็กที่รักคนนี้ แต่ความสับสนที่เกิดจากคำพูดที่คล่องแคล่วและน่าทึ่งของโบทำให้เหลือเพียงประโยคสุดท้ายที่ชัดเจน

ในขณะนี้ เฮเลนได้แจ้งโบว่านางแคสเคาะประตูบ้านเพื่อขอทานอาหารเย็นสองครั้ง และข่าวที่น่ายินดีนั้นทำให้โบไม่สามารถพูดจาได้คล่องนัก ทั้งที่ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้แล้ว

เฮเลนเห็นได้ชัดว่ารอยกับเดลมีเรื่องคุยกัน รอยฉลองการกลับมาพบกันครั้งนี้ด้วยการนั่งที่โต๊ะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ถูกยิง และแม้ว่าเฮเลนจะโชคร้ายและต้องทรงตัวในอากาศเพื่อรอ แต่โอกาสนี้ก็ช่างน่ายินดี คุณนายแคสผู้เฒ่ากำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด เธอสัมผัสได้ถึงความโรแมนติก และเธอเปล่งประกายออกมาตามเพศของเธอ

รอยยังคงตื่นและออกไปที่ระเบียงเมื่อฟ้ายังคงสว่างอยู่ หูอันเฉียบแหลมของเขาได้ยินอะไรบางอย่าง เฮเลนคิดว่าเธอเองก็ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าวิ่งเร็วเหมือนกัน

“เดล ออกมา!” รอยเรียกอย่างเฉียบขาด

นักล่าเคลื่อนไหวด้วยความว่องไวและคล่องแคล่วอย่างเงียบเชียบ เฮเลนและโบเดินตามไปและหยุดอยู่ที่ประตู

“นี่มันลาสเวกัสนะ” เดลกระซิบ

สำหรับเฮเลน ดูเหมือนว่าชื่อของคาวบอยจะทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไป

ได้ยินเสียงที่ประตู เสียงที่ดังและรวดเร็วคล้ายกับเสียงของคาร์ไมเคิล และม้าที่กระฉับกระเฉงกำลังทุบหินกรวดกระจาย จากนั้นก็มีร่างที่คล่องแคล่วปรากฏขึ้น เดินขึ้นไปตามทาง เป็นคาร์ไมเคิล แต่เฮเลนคาร์ไมเคิลไม่รู้จัก เธอได้ยินเสียงร้องเล็กๆ แปลกๆ ของโบ ซึ่งเป็นการยืนยันความรู้สึกของเธอเอง

รอยอาจจะไม่เคยถูกยิงเลย ดูจากวิธีที่เขาเดินออกมา และเดลก็เกือบจะเร็วพอๆ กัน คาร์ไมเคิลเอื้อมมือไปจับพวกเขาด้วยมือที่ว่องไวและแข็งแกร่ง

“หนุ่มๆ ฉันแค่ขี่รถมา แล้วพวกเขาก็บอกว่าพวกนายเจอเธอแล้ว!”

“ชอร์ ลาสเวกัส เดลไปรับเธอกลับบ้านอย่างปลอดภัย... นั่นไงเธอมาแล้ว”

คาวบอยผลักชายทั้งสองออกไป แล้วก้าวยาวๆ ไปทางระเบียง โดยจ้องไปที่ประตูอย่างจ้องเขม็ง สิ่งเดียวที่เฮเลนคิดได้เกี่ยวกับรูปลักษณ์ของเขาคือมันดูน่ากลัวมาก โบก้าวออกไปต่อหน้าเฮเลน เธออาจจะวิ่งตรงเข้าไปในอ้อมแขนของคาร์ไมเคิลเลยก็ได้ ถ้าสัญชาตญาณแปลกๆ บางอย่างไม่ทำให้เธอหยุดไว้ เฮเลนคิดว่านั่นเป็นเพราะความกลัว เธอรู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นอย่างเจ็บปวด

“โบ!” เขาร้องตะโกนเหมือนคนป่าเถื่อน แต่กลับไม่เหมือนคนป่าเถื่อนเลยแม้แต่น้อย

“โอ้—ทอม!” โบร้องออกมาอย่างลังเล เธอเหยียดแขนออกครึ่งหนึ่ง

“คุณเหรอสาวน้อย” ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นคำถามที่เจาะจงของเขา เหมือนกับใบมีดที่สั่นไหวในดวงตาของเขา สองก้าวที่ยาวขึ้นพาเขาเข้าไปใกล้เธอ และแววตาของเขาไล่สีแดงออกจากแก้มของโบ จากนั้นก็เป็นเรื่องที่สวยงามที่ได้เห็นใบหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าอัศจรรย์ จนกระทั่งใบหน้าของลาสเวกัสที่ยังคงจดจำได้ดีถูกขยายใหญ่ขึ้นด้วยจิตวิญญาณเก่าๆ ของเขา

“โอ้!” เสียงอุทานเป็นเสียงถอนหายใจดัง “ฉันดีใจ!”

แสงวาบที่สวยงามนั้นหายไปจากใบหน้าของเขาขณะที่เขากำลังเดินเข้าไปหาพวกผู้ชาย เขาบิดมือของเดลอย่างแรงและยาวนาน สายตาของเขาทำให้ชายที่อายุมากกว่าเกิดความสับสน

“ริกส์!” เขากล่าว และในขณะที่เขาสะบัดคำนั้นออก สัญญาณที่แวบผ่านไปของอารมณ์อันอ่อนโยนของเขาก็เริ่มหายไป

“วิลสันฆ่าเขา” เดลตอบ

“จิม วิลสัน—เจ้าหน้าที่เท็กซัสเรนเจอร์แก่ๆ นั่น!... คุณคิดว่าเขาช่วยคุณหรือเปล่า”

“เพื่อนของฉัน เขาช่วยโบไว้” เดลตอบด้วยอารมณ์ “ฉันกับเสือภูเขาแก่ๆ คนนั้น—เราแค่เดินเล่นแถวนั้น”

“คุณทำให้วิลสันช่วยคุณเหรอ” เสียงเข้มเอ่ยถาม

“ใช่ แต่เขาฆ่าริกกส์ก่อนที่ฉันจะมาถึง และฉันคิดว่าเขาคงทำดีกับโบแล้วถ้าฉันไม่ไปถึงที่นั่น”

“แล้วแก๊งค์เราเป็นไงบ้าง?”

"ฉันคิดว่าคงดับไปหมดแล้ว ยกเว้นวิลสัน"

“มีคนบอกฉันว่าบีสลีย์ไล่มิสเฮเลนออกจากฟาร์ม จริงเหรอ”

“ใช่ รอยบอกฉันว่าคนร้ายสี่คนของเขาพาเธอลงมาจากเนินเขา ส่วนใหญ่ฉีกเสื้อผ้าของเธอออก”

“ไอ้สารเลวสี่คน!... ว่าไงล่ะ บีสลีย์ เคลียร์ให้หมดใช่ไหม”

“ใช่ ริกส์ถูกนำตัวไป เขาอยากทำให้ชื่อเสียงเสียหายนะรู้ไหม แต่บีสลีย์เป็นคนวางแผน พวกเขาต้องการเนลล์แทนโบ”

ทันใดนั้น คาร์ไมเคิลก็เดินตามทางที่มืดลงเรื่อยๆ แผ่นส้นรองเท้าสีเงินของเขาส่งเสียงดังก้อง และเดือยของเขาส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

“รอก่อน คาร์ไมเคิล” เดลเรียกพร้อมกับก้าวไป

“โอ้ ทอม!” โบร้องขึ้น

“การที่คนชายฝั่งโทรมาหาคงไม่มีประโยชน์หรอก” รอยกล่าว “ลาสเวกัสกำลังพิจารณาเหล้าแดงอยู่”

“เขาดื่มเหล้า! โอ้ นั่นมันเรื่องบ้าอะไรเนี่ย!... เขาไม่เคยแตะตัวฉันเลยด้วยซ้ำ!”

ในที่สุดเฮเลนก็ยังไม่พร้อมที่จะปลอบใจโบ หัวใจของเธอเต้นแรงจนเธอต้องก้าวเท้าไปหาเดลอย่างไม่มั่นคง เขาก้าวเท้าลงไปตามทางอีกก้าวหนึ่งและก้าวอีกครั้ง

“เดล—โอ้—โปรดหยุด!” เธอเรียกด้วยเสียงต่ำมาก

เขาหยุดนิ่งราวกับวิ่งไปชนคานขวางทาง เมื่อเขาหันกลับมา เฮเลนก็เข้ามาใกล้แล้ว สนธยาอยู่ลึกเข้าไปใต้ร่มไม้พีช แต่เธอเห็นใบหน้าของเขา ดวงตาที่หิวโหยและเบิกกว้าง

“ฉัน—ฉันยังไม่ได้ขอบคุณคุณ—เลย—ที่พาโบกลับบ้าน” เธอเอ่ยกระซิบ

“เนลล์ อย่าสนใจเลย” เขากล่าวด้วยความประหลาดใจ “ถ้าคุณต้องทำอย่างนั้น—เดี๋ยวก่อน ฉันต้องตามคาวบอยคนนั้นให้ทัน”

“ไม่ ให้ฉันขอบคุณคุณก่อน” เธอพูดกระซิบและก้าวเข้าไปใกล้แล้วยกแขนขึ้นตั้งใจจะคล้องคอเขา การกระทำนั้นคงเป็นการลงโทษตัวเองสำหรับครั้งที่แล้วที่เธอทำไป แต่ก็อาจใช้แทนการขอบคุณเขาได้ แต่แปลกที่มือของเธอเอื้อมไม่ถึงหน้าอกของเขาและกระพือปีกเพื่อจับชายเสื้อหนังกลับของเขา เธอรู้สึกได้ถึงแรงกดที่หน้าอกลึกๆ ของเขา

“ฉัน—ฉันขอบคุณคุณ—จากใจจริง” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา “ตอนนี้ฉันเป็นหนี้คุณ—สำหรับตัวฉันเองและเธอ—มากกว่าที่ฉันจะตอบแทนได้”

“เนลล์ ฉันเป็นเพื่อนคุณ” เขาตอบอย่างรีบร้อน “อย่าพูดเรื่องการตอบแทนฉัน ปล่อยฉันไปเถอะ—หลังจากลาสเวกัส”

“เพื่ออะไร” เธอถามอย่างกะทันหัน

“ฉันตั้งใจจะเข้าแถวข้างๆ เขา—ที่บาร์—หรือที่ไหนก็ตามที่เขาไป” เดลตอบ

“อย่ามาบอกฉันนะ  ฉัน  รู้ คุณจะไปพบบีสลีย์โดยตรงเลย”

“เนลล์ ถ้าคุณรั้งฉันไว้นานกว่านี้ ฉันคิดว่าฉันคงต้องรีบหนี หรือไม่ก็ไม่มีวันไปถึงบีสลีย์ก่อนคาวบอยคนนั้น”

เฮเลนล็อคนิ้วของเธอไว้ที่ชายเสื้อแจ็คเก็ตของเขา เอนตัวเข้าไปใกล้เขา ขณะตอบสนองต่อกระแสเลือดที่พุ่งกระจายใส่ตัวเธอ

“ฉันจะไม่ปล่อยคุณไป”เธอกล่าว

เขาหัวเราะและเอามือใหญ่ๆ ของเขาวางทับมือของเธอ “คุณพูดอะไรนะสาวน้อย คุณหยุดฉันไม่ได้หรอก”

“ได้ ฉันทำได้ เดล ฉันไม่อยากให้คุณเสี่ยงชีวิต”

เขาจ้องมองเธอและทำเหมือนจะดึงมือเธอออกจากการเกาะกุมของพวกเขา

“ฟังนะ—ได้โปรด—ได้โปรด!” เธอวิงวอน “ถ้าคุณจงใจไปฆ่าบีสลีย์—และทำอย่างนั้น—นั่นจะเป็นการฆาตกรรม... มันขัดกับศาสนาของฉัน... ฉันคงจะไม่มีความสุขไปตลอดชีวิต”

“แต่ลูก ชีวิตเจ้าจะพังพินาศไปตลอดชีวิตถ้าไม่จัดการกับบีสลีย์ เหมือนกับที่พวกคนพันธุ์เดียวกับเขามักจะถูกจัดการอยู่เสมอในตะวันตก” เขาโต้แย้ง และในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เขาก็สามารถปลดตัวเองจากนิ้วมือของเธอที่กำลังเกาะกุมอยู่ได้

เฮเลนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วโดยวางแขนไว้รอบคอเขาและประสานมือไว้แน่น

“มิลต์ ฉันกำลังค้นหาตัวเอง” เธอกล่าว “เมื่อวันก่อน ตอนที่ฉันทำอย่างนี้ คุณก็หาข้อแก้ตัวให้ฉัน... ตอนนี้ฉันไม่เป็นคนสองหน้าแล้ว”

เธอตั้งใจจะห้ามไม่ให้เขาฆ่าบีสลีย์หากเธอต้องเสียสละศักดิ์ศรีของตัวเองจนหมดสิ้น และเธอก็ประทับตราใบหน้าของเขาไว้ในใจของเธอเพื่อเก็บไว้เป็นสมบัติตลอดไป ความตื่นเต้น จังหวะการเต้นของหัวใจของเธอแทบจะขัดขวางความคิดถึงจุดมุ่งหมายของเธอ

“เนลล์ เมื่อกี้นี้เอง ตอนที่เธอรู้สึกไม่ดี รู้สึกวูบวาบ อย่าพูดอะไรกับฉันนะ”

เขาเสียใจอย่างหนัก

“เพื่อนคนแรกของฉัน—โอ้ เดล ฉันรู้ว่าคุณรักฉัน!” เธอพูดกระซิบ และเธอก็เอาหน้าซุกไว้ที่หน้าอกของเขา รู้สึกถึงความโกลาหลวุ่นวายอย่างมาก

“โอ้ คุณไม่ได้เหรอ” เธอร้องออกมาด้วยเสียงแผ่วเบาขณะที่ความเงียบของเขาทำให้เธอยิ่งมุ่งความสนใจไปที่จุดประสงค์ที่บ้าคลั่งแต่ก็รุ่งโรจน์นี้มากขึ้น

“ถ้าคุณต้องบอกให้เขารู้—ใช่—ฉันคิดว่าฉันรักคุณ เนลล์ เรย์เนอร์” เขาตอบ

เฮเลนรู้สึกเหมือนว่าเขากำลังพูดอยู่แต่ไกล เธอเงยหน้าขึ้นและหัวใจของเธออยู่ที่ริมฝีปาก

“ถ้าคุณฆ่าบีสลีย์ ฉันจะไม่มีวันแต่งงานกับคุณ” เธอกล่าว

“ใครคาดหวังให้คุณเป็นแบบนั้น” เขาถามด้วยเสียงหัวเราะแหบต่ำ “คุณคิดว่าคุณต้องแต่งงานกับฉันเพื่อชดใช้ความผิดหรือเปล่า นี่เป็นครั้งเดียวที่คุณทำให้ฉันเจ็บปวด เนลล์ เรย์เนอร์... ฉันอายที่คุณคิดว่าฉันคาดหวังให้คุณเป็นแบบนั้น—เพราะความกตัญญู—”

“โอ้ คุณ คุณหนาแน่นเหมือนป่าที่คุณอาศัยอยู่” เธอร้องออกมา จากนั้นเธอก็หลับตาลงอีกครั้ง เพื่อจะได้จำการเปลี่ยนแปลงใบหน้าของเขาได้ดีขึ้น เพื่อจะได้ทรยศต่อตัวเองได้ดีขึ้น

“ฉันรักคุณ!” คำพูดที่เต็มเปี่ยมและลึกซึ้งแต่ก็สั่นเครือออกมาจากใจของเธอซึ่งถูกกดทับมาหลายวัน

ครั้นแล้ว ดูเหมือนว่าในขณะที่จิตสำนึกของเธอเต้นระรัว เธอถูกยกขึ้นและเหวี่ยงเข้าไปในอ้อมแขนของเขา และถูกสัมผัสด้วยความอ่อนโยนอันยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว และถูกโอบกอดและจูบด้วยความหิวโหยและความเก้กังเหมือนหมี และถูกอุ้มไว้โดยยกเท้าเหนือพื้น และทำให้เธอตาบอด เวียนหัว ปีติยินดี และหวาดกลัว และแตกสลายจากตัวตนที่สงบและครุ่นคิดของเธออย่างสิ้นเชิง

เขาวางเธอลงและปล่อยเธอไป

“ไม่มีอะไรจะทำให้ฉันมีความสุขได้เท่ากับสิ่งที่คุณพูด” เขาจบประโยคด้วยการถอนหายใจแรงๆ ด้วยความสุขที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้

“แล้วคุณจะไม่ไป—เพื่อพบ—”

คำถามที่มีความสุขของเฮเลนหยุดนิ่งอยู่บนริมฝีปากของเธอ

“ฉันต้องไปแล้ว!” เขาพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงเรียบๆ เก่าแก่ “รีบไปหาโบ... และอย่ากังวล พยายามนึกถึงสิ่งต่างๆ ที่ฉันสอนเธอในป่า”

เฮเลนได้ยินเสียงฝีเท้านุ่มๆ ของเขาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว เธอถูกทิ้งไว้ที่นั่นเพียงลำพังในยามพลบค่ำ เย็นยะเยือกและหวาดกลัวอย่างกะทันหัน ราวกับว่าเธอกลายเป็นหิน

ดังนั้นเธอจึงยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะหนึ่งจนกระทั่งความจริงที่ปรากฏขึ้นกระตุ้นให้เธอลงมือปฏิบัติ จากนั้นเธอก็ออกไล่ตามเดล ความจริงก็คือ แม้ว่าเดลจะได้รับการฝึกฝนตั้งแต่สมัยที่อยู่ที่ตะวันออกและต้องอยู่โดดเดี่ยวเป็นเวลานานหลายปีซึ่งทำให้เขามีความคิดและความรู้สึกที่ยอดเยี่ยม แต่เขาก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตะวันตกที่ดิบ ดิบ และรุนแรงแห่งนี้ไปแล้ว

ตอนนี้มันมืดมากแล้ว และเธอก็วิ่งไปได้ไกลพอสมควร ก่อนที่จะเห็นร่างสูงใหญ่สีดำของเดลท่ามกลางแสงสีเหลืองในร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์

ในช่วงเวลาที่น่าสะเทือนใจนั้น เมื่อเท้าที่เคลื่อนไหวไปพร้อมกับหัวใจของเธอ เฮเลนรู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังต่อต้านความยุติธรรมที่ดิบเถื่อนและดั้งเดิมของตะวันตก เธอเป็นหนึ่งในผู้มีอิทธิพลคนแรกๆ ที่แผ่ขยายออกมาจากชีวิตที่เจริญแล้ว จากกฎหมายและระเบียบ ในแสงแห่งความจริงนั้น เธอเห็นตะวันตกในอนาคต เมื่อผ่านผู้หญิงและเด็กๆ วันชายแดนอันแสนดุร้ายเหล่านี้จะหายไปตลอดกาล นอกจากนี้ เธอยังมองเห็นความต้องการในปัจจุบันของผู้ชายอย่างรอย บีแมน เดล และคาร์ไมเคิลผู้เลือดร้อนได้อย่างชัดเจนเช่นกัน บีสลีย์และพวกพ้องของเขาจะต้องถูกฆ่า แต่เฮเลนไม่ต้องการให้คนรักของเธอ สามีในอนาคตของเธอ และผู้ที่น่าจะเป็นพ่อของลูกๆ ของเธอทำสิ่งที่เธอถือว่าเป็นการฆาตกรรม

เมื่อถึงหน้าประตูร้านเหล้า เธอได้พบกับเดล

“มิลต์—โอ้—รอก่อน!’—รอก่อน!” เธอหอบหายใจ

เธอได้ยินเขาด่าเบาๆ ขณะที่เขาหันหลังกลับ พวกเขาอยู่กันตามลำพังในแสงสีเหลืองที่สาดส่อง ม้ากำลังกินบังเหียนและห้อยลงหน้าราง

“กลับไปซะ!” เดลสั่งอย่างเข้มงวด ใบหน้าของเขาซีดเผือก ดวงตาของเขาเป็นประกาย

“ไม่! จนกว่าเธอจะพาฉันไปหรือพาฉันไป!” เธอตอบอย่างเด็ดเดี่ยวด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในแบบผู้หญิง

จากนั้นเขาก็จับตัวเธอด้วยมือที่ไม่อ่อนโยน ความรุนแรงของเขา โดยเฉพาะแววตาของเขา ทำให้เฮเลนหวาดกลัว ทำให้เธออ่อนแอลง แต่ไม่มีอะไรสามารถสั่นคลอนความมุ่งมั่นของเธอได้ เธอรู้สึกถึงชัยชนะ เพศของเธอ ความรักของเธอ และการมีอยู่ของเธอคงมากเกินไปสำหรับเดล

ขณะที่เขาเหวี่ยงเฮเลนไปรอบๆ เสียงฮัมเบาๆ ในร้านเหล้าก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันจนกลายเป็นเสียงคำรามที่แหลมและแหบพร่า พร้อมกับเสียงฝีเท้าและเสียงเก้าอี้หรือโต๊ะที่เลื่อนไปมาอย่างรุนแรง เดลปล่อยเฮเลนแล้วกระโจนไปที่ประตู แต่ความเงียบภายในห้องนั้น รวดเร็วและแปลกประหลาดกว่าเสียงคำราม ทำให้เขาหยุดชะงัก หัวใจของเฮเลนหดตัว จากนั้นก็ดูเหมือนจะหยุดเต้น ไม่มีเสียงใดที่รับรู้ได้เลย แม้แต่ม้าก็ดูเหมือนจะกลายเป็นรูปปั้นเช่นเดียวกับเดล

เสียงปืนสองนัดดังสนั่นทำลายความเงียบนี้ จากนั้นเสียงปืนที่เบากว่าก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เสียงกระจกแตก เดลวิ่งเข้าไปในร้านเหล้า ม้าเริ่มส่งเสียงฟึดฟัด ถอยหลัง และกระโจนใส่กัน เสียงพึมพำเบาๆ ทำให้เฮเลนหวาดกลัว แม้ว่าจะดึงดูดเธอก็ตาม เธอวิ่งไปที่ประตู ผลักประตูเข้าไปแล้วเข้าไป

สถานที่แห่งนี้มืดสลัว มีหมอกสีฟ้า และมีกลิ่นควัน เดลยืนอยู่ตรงหน้าประตู บนพื้นมีชายสองคนนอนอยู่ เก้าอี้และโต๊ะถูกคว่ำลง กลุ่มชายชุดดำหลากหลายสีสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาว สวมรองเท้าบู๊ต และคาดเข็มขัดปรากฏตัวขึ้นโดยก้มตัวพิงผนังด้านตรงข้าม ใบหน้าซีดเผือก หันไปทางบาร์ เทิร์นเนอร์ เจ้าของร้านยืนอยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง ใบหน้าของเขาซีดเผือก มือทั้งสองยกขึ้นและสั่นเทา คาร์ไมเคิลพิงตัวอยู่ตรงกลางบาร์ เขาถือปืนไว้ต่ำ ปืนกำลังมีควัน

เฮเลนส่งเสียงฮึดฮัดและหันกลับไปมองเดลอีกครั้ง เขาเห็นเธอ—กำลังยื่นแขนมาหาเธอ จากนั้นเธอก็เห็นชายคนนั้นนอนอยู่แทบเท้าของเธอ เจฟฟ์ มัลวีย์—หัวหน้าคนงานแก่ๆ ของลุงเธอ! ใบหน้าของเขาดูน่ากลัวมาก มีปืนวางอยู่ใกล้มือที่ไร้ชีวิตชีวาของเขา ชายอีกคนล้มลงกับพื้น เสื้อผ้าของเขาบ่งบอกว่าเขาเป็นคนเม็กซิกัน เขายังไม่ตาย จากนั้นเมื่อเฮเลนรู้สึกว่าแขนของเดลโอบรอบตัวเธอ เธอจึงมองไปไกลกว่านั้น เพราะเธอไม่สามารถป้องกันได้—มองดูร่างประหลาดนั้นที่ยืนอยู่บนบาร์—เด็กชายคนนี้ที่เป็นเพื่อนที่ดีในยามที่เธอต้องการ—คนรักที่ไร้เดียงสาและจริงใจของน้องสาวเธอ

ตอนนี้เธอเห็นผู้ชายคนหนึ่ง ดุร้าย ขาว เข้มขรึมราวกับไฟ มีท่าทางเย็นชาน่ากลัวอย่างน่ากลัว ข้อศอกซ้ายของเขาวางอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์ และมือของเขาถือแก้วเหล้าแดง ปืนใหญ่ซึ่งวางต่ำลงในมืออีกข้างของเขา ดูมั่นคงราวกับว่าเป็นสิ่งติดตั้ง

"เฮ้ นี่มันเป็นลูกครึ่งบีสลีย์กับชุดของเขานะ!"

คาร์ไมเคิลดื่มไปด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟของเขาจ้องไปที่ฝูงชน จากนั้นด้วยการกระทำอันป่าเถื่อนที่เต็มไปด้วยอารมณ์ที่น่ากลัว เขาก็โยนแก้วใส่ร่างของชาวเม็กซิกันที่สั่นเทิ้มบนพื้น

เฮเลนรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะล้มลง ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวเธอจะมืดมนลง เธอไม่เห็นเดล แม้จะรู้ว่าเขากอดเธอเอาไว้ จากนั้นเธอก็หมดสติไป

บทที่ 25

ลาสเวกัส คาร์ไมเคิลเป็นผลิตผลของยุคของเขา

แพนแฮนเดิลแห่งเท็กซัส เส้นทางชิสโฮล์มเก่าที่ฝูงวัวจำนวนมากถูกต้อนไปทางเหนือ ฟอร์ตดอดจ์ ที่ซึ่งคาวบอยทะเลาะเบาะแว้งกับนักเล่นไพ่ สถานที่ที่ยากลำบากเหล่านี้ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนตัวคาร์ไมเคิล การมาจากเท็กซัสก็เหมือนกับการมาจากสัตว์สายพันธุ์นักสู้ ชีวิตของคาวบอยนั้นเคร่งเครียด ดุดัน รุนแรง และโดยทั่วไปก็สั้น ข้อยกเว้นคือชายผู้โชคดีและรวดเร็วที่สุดที่มีปืน และพวกเขาล่องลอยจากใต้ไปเหนือและตะวันตก โดยนำจิตวิญญาณที่บ้าบิ่น กล้าหาญ และรุนแรงซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของสายพันธุ์ของพวกเขาไปด้วย

บรรดาผู้บุกเบิกและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในเขตชายแดนคงไม่มีวันทำให้ภาคตะวันตกน่าอยู่อาศัยได้เลยหากไม่มีคาวบอยป่าเหล่านี้ พวกพรานป่าที่ดื่มเหล้าหนัก ขี่ม้าหนัก และใช้ชีวิตอย่างหนักหน่วง พวกเขาเป็นชายหนุ่มที่ง่ายๆ เยือกเย็น พูดน้อย เรียบง่าย ที่มีเลือดเจือด้วยไฟ และมีความกล้าหาญอย่างยิ่งใหญ่และน่ากลัวต่ออันตรายและความตาย

ลาสเวกัสวิ่งม้าจากกระท่อมของแม่ม่ายแคสไปยังร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์ กีบเท้าม้าที่ถูกกระตุ้นก็กระแทกเข้ากับประตู ทางเข้าของลาสเวกัสเป็นการกระโดด จากนั้นมันก็หยุดนิ่งโดยเปิดประตูแง้มไว้และม้าก็กระโจนและพ่นลมหายใจตอบกลับ ผู้ชายทุกคนในร้านเหล้าที่เห็นทางเข้าของลาสเวกัสรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร ไม่มีสายฟ้าฟาดลงมาได้เร็วกว่านี้อีกแล้ว พวกเขารับรู้ถึงธรรมชาติของชายคนนี้และการมาถึงของเขาด้วยสัมผัสที่เหมือนกัน ชั่วพริบตา ห้องสีฟ้ามัวก็เงียบสงบสนิท จากนั้นผู้คนก็หายใจ ขยับตัว ลุกขึ้น และทำให้เก้าอี้และโต๊ะเลื่อนไปมาอย่างรวดเร็ว

ดวงตาที่เป็นประกายของคาวบอยฉายแววไปมา จากนั้นก็จ้องไปที่มัลวีย์และเพื่อนชาวเม็กซิกันของเขา แววตานั้นทำให้ทั้งสองคนนี้โดดเด่น และชายที่วิ่งเข้ามาอย่างประหม่าก็พิสูจน์ให้เห็นเช่นนั้น มัลวีย์และคนเลี้ยงแกะถูกทิ้งไว้ตามลำพังกลางพื้น

“สวัสดี เจฟฟ์ เจ้านายของคุณอยู่ไหน” ลาสเวกัสถาม น้ำเสียงของเขาเย็นชา เป็นมิตร กิริยามารยาทของเขาเรียบง่าย เป็นธรรมชาติ แต่สิ่งที่ทำให้มัลวีย์หน้าซีดและชาวเม็กซิกันหน้าซีดคือหน้าตาของเขา

“คิดว่าเขาอยู่บ้าน” มัลวีย์ตอบ

“บ้านเหรอ? ตอนนี้เขาเรียกว่าบ้านอะไรนะ?”

“เขากำลังอยู่ที่บ้านของ Auchincloss” มัลวีย์ตอบ น้ำเสียงของเขาไม่แข็งกร้าว แต่ดวงตาของเขามั่นคงและระมัดระวัง

ลาสเวกัสสั่นสะเทือนไปทั่วราวกับถูกต่อย เปลวไฟที่ดูเหมือนสีขาวและสีแดงทำให้ใบหน้าของเขามีสีแปลกๆ

“เจฟฟ์ คุณทำงานกับอัลผู้เฒ่ามาเป็นเวลานานแล้ว และฉันได้ยินมาว่าคุณมีความแตกต่างกัน” ลาสเวกัสกล่าว “มันไม่มีส่วนผสมใดที่เหมือนกับของฉันเลย... แต่คุณกลับทรยศต่อคุณหนูเฮเลน!”

มัลวีย์ไม่ได้พยายามปฏิเสธเรื่องนี้ เขากลืนน้ำลายลงคออย่างช้าๆ มือของเขาดูไม่มั่นคงและซีดลง คำพูดของลาสเวกัสมีความหมายน้อยกว่ารูปลักษณ์ของเขา และตอนนี้รูปลักษณ์นั้นรวมถึงชาวเม็กซิกันด้วย

“เปโดร คุณเป็นมือเก๋าของบีสลีย์คนหนึ่ง” ลาสเวกัสกล่าวอย่างกล่าวหา “และ—คุณเป็นหนึ่งในสี่คนจารบีที่—”

คาวบอยสำลักและกัดคำพูดของเขาราวกับว่ามันเป็นยาพิษทางวัตถุ ชาวเม็กซิกันแสดงความรู้สึกผิดและขี้ขลาดของเขา เขาเริ่มพูดจาจ้อกแจ้

“หยุดพูดเดี๋ยวนี้!” ลาสเวกัสตะโกนลั่นพร้อมกับสะบัดแขนอย่างรุนแรงราวกับกำลังจะโจมตี แต่การกระทำดังกล่าวกลับกลายเป็นความหมายที่แท้จริง ฝูงชนแยกย้ายกันไปและวิ่งไปคนละทางและเว้นที่ว่างไว้ด้านหลังทั้งสามคน

ลาสเวกัสรออยู่ แต่ดูเหมือนว่ามัลวีย์จะถูกขัดขวาง ชาวเม็กซิกันดูอันตรายผ่านความกลัวของเขา นิ้วของเขากระตุกราวกับว่าเอ็นที่วิ่งขึ้นไปที่แขนของเขาถูกดึง

ความระทึกขวัญชั่วพริบตานั้นนานพอที่มัลวีย์จะถูกพิจารณาคดีและพบว่าขาดคุณสมบัติ และลาสเวกัสก็หันหลังให้กับทั้งคู่พร้อมเสียงหัวเราะและเยาะเย้ย และก้าวไปที่บาร์ การที่เขาเรียกขวดทำให้เทิร์นเนอร์สะดุ้งและยื่นมันออกมาด้วยมือที่สั่นเทา ลาสเวกัสรินเครื่องดื่มออกมา ในขณะที่สายตาของเขามุ่งไปที่กระจกเก่าๆ ที่มีรอยแผลเป็นซึ่งแขวนอยู่หลังบาร์

การหันหลังให้กับคนที่เพิ่งกล้าวาดขึ้นแสดงให้เห็นว่าลาสเวกัสได้รับการฝึกฝนมาในโรงเรียนแบบไหน หากคนเหล่านั้นเป็นศัตรูที่คู่ควรกับชั้นเรียนของเขา เขาก็คงไม่มีวันดูถูกพวกเขา เมื่อมัลวีย์และชาวเม็กซิกันชักปืนขึ้นมา ลาสเวกัสก็หันหลังกลับและยิงสองครั้งอย่างรวดเร็ว ปืนของมัลวีย์ดังขึ้นขณะที่เขาล้มลง และชาวเม็กซิกันก็ล้มลงกองกับพื้น จากนั้นลาสเวกัสก็เอื้อมมือซ้ายไปหยิบเครื่องดื่มที่เขาเทออกมา

ขณะนั้นเอง เดลก็วิ่งเข้าไปในร้านเหล้าทันทีเพื่อระงับแรงกระตุ้น หลบไปทางบาร์และหยุด ประตูยังคงเปิดไม่หยุด และถูกผลักเข้าไปอีกครั้ง คราวนี้เพื่อต้อนรับเฮเลน เรย์เนอร์ที่หน้าซีดและมีดวงตาโต

ในอีกชั่วพริบตา ลาสเวกัสก็ได้พูดจาโผงผางต่อแก๊งของบีสลีย์และขว้างแก้วใส่ชาวเม็กซิกันที่กำลังดิ้นรนอยู่บนพื้นอย่างดุเดือด นอกจากนี้ เดลยังพยายามโน้มตัวไปหาเฮเลนที่กำลังเซไปข้างหลังเพื่อจับเธอไว้เมื่อเธอหมดสติ

ลาสเวกัสเริ่มสาปแช่ง และก้าวไปหาเดลแล้วผลักเขาออกจากร้านเหล้า

“—! คุณกำลังทำอะไรอยู่ฮะ?” เขาตะโกนเสียงดัง “คุณนึกไม่ออกเลยเหรอว่าจะมีสาวคนนั้นอยู่? งั้นก็ทำเลย ไอ้อินเดียนตัวใหญ่! ปล่อยให้เธอวิ่งตามคุณไปเถอะ—เสี่ยงเอาเองสิ! คุณดูแลเธอแล้วก็โบกมือลาแล้วปล่อยให้ฉันจัดการเรื่องนี้เอง!”

แม้ว่าคาวบอยจะโกรธที่เดลมาก แต่เขาก็มีสายตาที่เฉียบแหลมและว่องไวในการจับจ้องม้าที่อยู่ใกล้ๆ และผู้ชายที่อยู่ข้างนอกในแสงสลัว เดลอุ้มหญิงสาวขึ้นมาในอ้อมแขน และหันหลังกลับโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะเดินจากไปในความมืด ลาสเวกัสถือปืนต่ำแล้วกลับไปที่ห้องบาร์ หากมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในฝูงชน ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ความตึงเครียดได้ผ่อนคลายลงแล้ว เทิร์นเนอร์ไม่ยืนยกมือขึ้นอีกต่อไป

“พวกคุณสนุกกันต่อเถอะ” คาวบอยตะโกนพร้อมกับชักปืนออกมา “แต่จะเสี่ยงมากหากใครก็ตามจะจากไป”

เมื่อพูดจบ เขาก็ถอยหลังไปพิงที่บาร์ ใกล้กับที่ขวดสีดำตั้งอยู่ เทิร์นเนอร์เดินออกไปเพื่อเริ่มจัดโต๊ะและเก้าอี้ให้ตั้งตรง และในไม่ช้า ฝูงชนก็เริ่มเล่นเกมและดื่มกันต่อด้วยความระมัดระวังและลุ้นระทึก สิ่งสำคัญคือต้องมีระยะห่างระหว่างพวกเขากับประตู เทิร์นเนอร์เสิร์ฟเหล้าให้กับคนที่ขอเหล้าเป็นครั้งคราว

ลาสเวกัสเอนหลังพิงบาร์ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เก็บปืนเข้าซองและเอื้อมไปหยิบขวด เขาดื่มโดยจ้องไปที่ประตูอย่างจ้องเขม็ง ไม่มีใครเข้ามาและไม่มีใครออกไป เกมเสี่ยงโชคและการดื่มที่นั่นไม่สนุกเลย มันเป็นฉากที่ยากลำบาก—ห้องที่เต็มไปด้วยควัน กลิ่นเหม็น แสงไฟสีเหลืองสลัว และใบหน้าที่มืดมิดและชั่วร้าย พร้อมกับเทิร์นเนอร์ที่เดินอย่างแอบๆ เดินไปเดินมา และมัลวีย์ที่ตายไปแล้วจ้องมองเพดานอย่างไม่แยแส และชายชาวเม็กซิกันที่สั่นเทามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาสั่นอย่างรุนแรง จากนั้นก็นอนนิ่ง และด้วยการดื่มเหล้า คาวบอยที่เคร่งขรึมและรอคอยอยู่ เขาก็เร่าร้อนและลุกเป็นไฟมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ดื่ม โดยฟังเสียงฝีเท้าที่ไม่มา

เวลาผ่านไป และการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นก็เกิดขึ้นกับคาวบอย การดื่มส่งผลต่อเขา แต่เขาไม่ได้เมา ดูเหมือนว่าเหล้าที่เขาดื่มนั้นถูกไฟที่โหมกระหน่ำเผาผลาญ มันคือเชื้อเพลิงของความหลงใหลที่ขับเคลื่อน เขาเริ่มหงุดหงิด เศร้าหมอง ครุ่นคิด ตาและใบหน้าแดงก่ำขึ้น หมอบคลานและกระสับกระส่ายมากขึ้น ในที่สุด เมื่อเวลาล่วงเลยมานานมากจนไม่มีทางที่บีสลีย์จะปรากฏตัวได้ ลาสเวกัสก็รีบวิ่งออกจากร้านเหล้า

ตอนนี้ไฟในหมู่บ้านทั้งหมดดับลงแล้ว ม้าที่เหนื่อยล้าล้มลงท่ามกลางความมืด ลาสเวกัสพบม้าของเขาและพามันไปตามถนนและออกไปตามทางไปยังทุ่งนาที่โรงนาตั้งอยู่ท่ามกลางแสงดาวที่มืดมิด เช้ายังไม่มาถึง เขาปลดอานม้าและปล่อยมันให้เป็นอิสระแล้วเข้าไปในโรงนา ที่นี่ดูเหมือนว่ามันจะคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบตัว เพราะเขาพบบันไดและปีนขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา ซึ่งเขาโยนตัวเองลงบนหญ้าแห้ง

เขาพักผ่อนแต่ไม่ได้นอนหลับ เมื่อฟ้าสว่าง เขาก็ลงมาและนำม้าของเขาเข้าไปในโรงนา พระอาทิตย์ขึ้นพบว่าลาสเวกัสกำลังเดินไปเดินมาในระยะสั้นๆ ของภายใน และมองออกไปผ่านรอยแยกกว้างๆ ระหว่างแผ่นไม้ จากนั้นในอีกสองสามชั่วโมงต่อมา เขาก็เฝ้าดูคนขี่ม้า รถม้า และคนเลี้ยงสัตว์ที่ผ่านเข้ามาในหมู่บ้านเป็นระยะๆ

เมื่อถึงเวลาอาหารเช้า ลาสเวกัสก็อานม้าและขี่กลับไปตามทางที่ขี่มาเมื่อคืนก่อน ที่บ้านเทิร์นเนอร์ เขาเรียกหาอะไรกินและวิสกี้ด้วย หลังจากนั้น เขาก็กลายเป็นคนคอยฟังและเฝ้าสังเกต เขาดื่มอย่างอิสระเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จากนั้นก็หยุด เขาเหมือนเมา แต่มีอาการเมาแบบที่แตกต่างจากคนดื่มทั่วไป เขาเป็นคนดุร้าย ดุดัน และบูดบึ้ง ซึ่งควรหลีกเลี่ยง เทิร์นเนอร์คอยรับใช้เขาด้วยความกลัวอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุดสภาพของลาสเวกัสก็เปลี่ยนไปจนไม่สามารถทำอะไรได้ เขาไม่สามารถอยู่นิ่งหรือนั่งลงได้ เขาเดินออกไปและเดินผ่านร้านค้าซึ่งผู้คนต่างถอยร่นเพื่อหลบเลี่ยงเขา เขาจึงเดินไปตามถนนอย่างระแวดระวังและตื่นตัวราวกับว่าเขาคาดว่าจะมีปืนไรเฟิลจากศัตรูที่ซ่อนอยู่ เมื่อเขากลับมาตามถนนสายหลักของหมู่บ้านก็ไม่มีใครเห็นเขาเลย เขาจึงเข้าไปในร้านเทิร์นเนอร์ เจ้าของร้านยืนอยู่ที่ตำแหน่งของเขาด้วยอาการประหม่าและหน้าซีด ลาสเวกัสไม่ได้สั่งเหล้าเพิ่ม

“เทิร์นเนอร์ ฉันคิดว่าฉันคงทำให้คุณเบื่อในครั้งหน้าที่ฉันไปวิ่งนะ” เขากล่าวและเดินจากไป

เขามีร้านค้า ถนน และหมู่บ้านให้กับตัวเอง และเขาเดินตรวจตราเหมือนยามเฝ้าสังเกตการโจมตีของอินเดียน

เมื่อใกล้เที่ยง มีชายคนหนึ่งออกไปที่ถนนเพื่อเข้าไปหาคาวบอย

“ลาสเวกัส ฉันบอกคุณได้เลยว่าพวกนักเลงทุกคนต่างออกจากสนามซ้อมแล้ว” เขากล่าว

“สวัสดี เอเบะ!” ลาสเวกัสตอบ “คุณกำลังพูดถึงอะไรอยู่”

ชายคนนั้นพูดซ้ำอีกครั้ง และลาสเวกัสก็พ่นคำสาปที่น่ากลัวออกมา

“อาเบะ—นายรู้ไหมว่าบีสลีย์กำลังทำอะไรอยู่?”

“ใช่ เขาอยู่กับลูกน้องของเขาที่ฟาร์ม เขาคงไม่สามารถผัดวันประกันพรุ่งในการขี่ม้าได้อีกต่อไป”

นั่นคือจุดที่ชาวตะวันตกพูด บีสลีย์จะถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับศัตรูที่ออกมาต่อต้านเขาเพียงลำพัง ก่อนหน้านั้นนานมากแล้ว ชายที่กล้าหาญกว่านี้จะต้องเผชิญหน้ากับลาสเวกัส บีสลีย์ไม่สามารถจ้างแก๊งค์ใด ๆ มาแบกรับภาระหนักของสถานการณ์นี้ได้ นี่คือการทดสอบที่แม้แต่ลูกน้องของเขาเองก็ต้องตัดสินเขา ทั้งนี้ก็เพื่อบอกว่าเนื่องจากความป่าเถื่อนของตะวันตกทำให้อาชญากรรมของเขาเป็นไปได้ ดังนั้นตอนนี้เขาจึงต้องรับผิดชอบต่อการกระทำผิดเหล่านั้น

“อาเบะ ถ้าไอ้เกรียร์เซอร์ไม่มา ฉันจะตามมันไป”

“แน่นอน แต่ไม่ต้องรีบ” อาเบะตอบ

“ฉันกำลังเต้นรำตามเพลงช้าๆ.... ขอบุหรี่หน่อย”

ด้วยนิ้วมือที่สั่นเล็กน้อย อาเบะม้วนบุหรี่ จุดมันจากมือของเขาเอง และยื่นให้คาวบอย

“ลาสเวกัส ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงม้า” เขากล่าวอย่างกะทันหัน

“ฉันก็เหมือนกัน” ลาสเวกัสตอบพร้อมกับเงยหน้าขึ้นสูงเหมือนกวางที่กำลังฟังอยู่ ดูเหมือนว่าเขาจะลืมบุหรี่และเพื่อนของเขาไปด้วย อาเบะรีบกลับไปที่ร้านแล้วหายตัวไป

ลาสเวกัสเริ่มสะกดรอยตามขึ้นๆ ลงๆ และการกระทำของเขาในตอนนี้ก็เกินจริงไปจากการเคลื่อนไหวครั้งก่อนๆ ของเขา คนธรรมดาที่มีเหตุผลจากชุมชนทางตะวันออกที่บังเอิญพบกับคาวบอยหน้าแดงคนนี้ คงจะคิดว่าเขาเมาหรือบ้า ลาสเวกัสดูทั้งสองอย่าง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นเครื่องมือที่เฉียบแหลมและทรงพลังอย่างน่าอัศจรรย์ในการรับมือกับปัญหาที่คุกคามนี้ มีกี่ครั้งแล้วที่การสะกดรอยตามคาวบอยนี้เกิดขึ้นบนเส้นทางและในเมืองเล็กๆ ที่มีถนนกว้างใหญ่ทั่วทั้งตะวันตก! แม้ว่าจะรุนแรง นองเลือด และน่าเศร้า แต่การสะกดรอยตามคาวบอยในสมัยบุกเบิกนั้นมีความสำคัญเทียบเท่ากับการใช้ม้าหรือรถไถ

ในที่สุด ไพน์ก็กลายเป็นหมู่บ้านร้างไปแล้ว ยกเว้นลาสเวกัสที่ลาดตระเวนในเส้นทางอันยาวนานของเขาด้วยวิธีต่างๆ มากมาย เขาพักผ่อนขณะเฝ้าดู เขาเดินสะกดรอยตามเหมือนนักปีนเขา เขาแอบเดินไปตามแบบฉบับอินเดียนแดงอย่างเงียบๆ จากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง จากมุมหนึ่งไปยังอีกมุมหนึ่ง เขาหายตัวไปในร้านเหล้าแล้วไปโผล่ที่ด้านหลัง เขาเดินอ้อมไปด้านหลังโรงนาเพื่อออกมาที่ถนนสายหลักอีกครั้ง และครั้งแล้วครั้งเล่า เขาเดินเข้าหาม้าของเขา ราวกับว่าตัดสินใจจะขึ้นม้า

ครั้งสุดท้ายที่เขาไปที่ร้านเหล้าของเทิร์นเนอร์ เขาไม่พบใครอยู่ที่นั่น เขาทุบบาร์ด้วยปืนอย่างดุร้าย แต่ไม่ได้รับการตอบสนอง จากนั้นความโกรธที่อัดอั้นมานานก็ปะทุขึ้น เขาหยิบปืนอีกกระบอกขึ้นมาและยิงไปที่กระจกและโคมไฟ เขายิงคอขวดและดื่มจนหายใจไม่ออก คอของเขาตึง โป่งพอง และเป็นสีม่วง การกระทำที่ช้าและจงใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือการบรรจุกระสุนปืนใหม่ จากนั้นเขาก็พังประตูและกระโดดขึ้นไปบนอานม้าพร้อมกับตะโกนอย่างดุร้าย ลากม้าขึ้นสูงและกระตุ้นให้ม้ากระโดดลงไป

พวกผู้ชายที่วิ่งไปที่ประตูและหน้าต่างของร้านเห็นฝุ่นผงลอยฟุ้งอยู่บนถนน จากนั้นพวกเขาก็รีบวิ่งออกไปเพื่อดูว่าฝุ่นผงนั้นหายไปหรือไม่ ชั่วโมงแห่งความระทึกขวัญของพวกเขาสิ้นสุดลงแล้ว ลาสเวกัสได้ดำเนินชีวิตตามแบบแผนของตะวันตก ได้ท้าทายลูกน้องของเขา และรอคอยนานเกินความจำเป็นเพื่อพิสูจน์ว่าชายคนนั้นเป็นคนขี้ขลาด ไม่ว่าตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้น บีสลีย์ก็ถูกตราหน้าตลอดไป ช่วงเวลานั้นได้เห็นการเสื่อมถอยของอำนาจใดๆ ก็ตามที่เขามีอยู่ เขาและลูกน้องของเขาอาจฆ่าคาวบอยที่ขี่ม้าออกไปเผชิญหน้าเพียงลำพังได้ แต่นั่นจะไม่เปลี่ยนภาพลักษณ์ของเขา

คืนก่อนหน้านี้ บีสลีย์เพิ่งจะเสร็จสิ้นการรับประทานอาหารค่ำมื้อสายที่ฟาร์มที่เพิ่งได้มาใหม่ เมื่อบัค วีฟเวอร์ ลูกน้องคนหนึ่งของเขาเข้ามาหาเขาพร้อมข่าวการเสียชีวิตของมัลวีย์และเปโดร

“ใครอยู่ในชุดนั้น กี่คน” เขาถามอย่างรวดเร็ว

“มันเป็นชุดของคนคนเดียวครับเจ้านาย” วีฟเวอร์ตอบ

บีสลีย์ดูประหลาดใจ เขาและลูกน้องเตรียมที่จะพบกับเพื่อนของหญิงสาวที่เขารับทรัพย์สินมา และเนื่องจากกองกำลังของเขามีความเหนือกว่า เขาจึงไม่คิดว่าจะเกิดการทะเลาะวิวาทนองเลือดหรือยืดเยื้อ เหตุการณ์ที่น่าอัศจรรย์นี้ทำให้คดีนี้ยากลำบากยิ่งขึ้นมาก

"ผู้ชายคนหนึ่ง!" เขาอุทาน

“ใช่แล้ว คาวบอยลาสเวกัส และเจ้านาย เขาเป็นนักแม่นปืนจากเท็กซัส ฉันอยู่ที่ Turner’s เขาบังเอิญเดินไปที่ห้องอื่นเมื่อลาสเวกัสเข้ามาหาเพื่อนของเขาแล้วกระโดดลงมา... ครั้งแรกที่เขาโทรหาเจฟฟ์และเปโดร ทั้งคู่แสดงให้ทุกคนเห็น แล้วช่างเถอะ คาวบอยคนนั้นไม่หันหลังให้พวกเขาแล้วไปที่บาร์เพื่อดื่มอะไรสักอย่าง แต่เขากำลังส่องกระจกอยู่ แล้วเมื่อเจฟฟ์และเปโดรเดินไปหาปืนของพวกเขา เขาหมุนตัวเร็วราวกับสายฟ้าแลบและทำให้พวกเขาเบื่อหน่ายทั้งคู่... ฉันแอบออกไปและ—”

“ทำไมคุณไม่เบื่อเขา” บีสลีย์ตะโกน

บั๊ก วีเวอร์จ้องมองเจ้านายของเขาอย่างมั่นคงก่อนจะตอบว่า “ฉันไม่ได้ยิงใครจากหลังประตู และเพราะว่าฉันกำลังพบกับลาสเวกัส—ขอโทษนะเจ้านาย! ฉันยังอยากได้แสงแดดและเหล้าแดงอยู่เลย นอกจากนี้ ฉันก็ไม่มีอะไรจะสู้ลาสเวกัสอีกแล้ว ถ้าเขามาที่นี่เพื่อทำให้เราหมดกำลังใจ ฉันคงสู้ เพราะเราคงสู้กันหมด แต่คุณคงเห็นว่าเราคิดผิดแล้ว มันอยู่ระหว่างคุณกับลาสเวกัส!... คุณควรเห็นเขาไล่ฮันเตอร์เดลออกจากเทิร์นเนอร์”

“เดล! เขามาแล้วเหรอ” บีสลีย์ถาม

“เขาไปถึงที่นั่นทันทีหลังจากที่คาวบอยเสียบเจฟฟ์ และหญิงสาวตาโตก็วิ่งเข้ามาด้วย และเธอก็ล้มลงในอ้อมแขนของเดล ลาสเวกัสผลักเขาออกไป—ด่าเขาแรงจนเราทุกคนได้ยิน... ดังนั้น บีสลีย์ จะไม่มีการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้นในขณะที่เราพยายามต่อไป”

บีสลีย์ได้ยินเวสต์พูดออกมาจากปากของลูกน้องของเขาเอง และคำพูดของบั๊ก วีเวอร์นั้นช่างน่ากลัว เยาะเย้ย และเกือบจะดูถูกเหยียดหยาม จริงๆ แล้วคนขี่ม้าคนนี้เคยทำงานให้กับอัล ออชินคลอส และหนีไปอยู่ที่บีสลีย์ภายใต้การนำของมัลวีย์ มัลวีย์เสียชีวิตแล้ว และสถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

บีสลีย์เหลือบมองวีเวอร์ด้วยสายตาที่มืดมนและก้มลง จากนั้นก็โบกมือไล่เขาออกไป จากประตู วีเวอร์ก็มองกลับมาด้วยสายตาที่สงสัยและพินิจพิเคราะห์ จากนั้นก็เดินออกไป สายตาที่บีสลีย์ไม่เคยมองมาก่อน

มันหมายถึง ตามที่พวกพ้องของวีฟเวอร์หมายถึง ตามที่ผู้ขี่ม้าผู้ซื่อสัตย์มายาวนานของบีสลีย์ และผู้คนในเทือกเขา และตามที่จิตวิญญาณแห่งตะวันตกหมายถึง ที่คาดว่าบีสลีย์จะเดินทัพลงไปที่หมู่บ้านเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงตัวเดียวของเขา

แต่บีสลีย์ไม่ได้ไป เขาเดินไปเดินมาในห้องนั่งเล่นยาวของเฮเลน เรย์เนอร์ด้วยพลังแห่งความกังวลของคนที่ไม่อาจพักผ่อนได้ หลายครั้งที่เขาลังเล และบางครั้งเขาก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหันไปที่ประตู แต่ก็ต้องหยุดชะงัก นานหลังเที่ยงคืน เขาเข้านอนแต่ไม่ได้หลับ เขาพลิกตัวไปมาตลอดทั้งคืน และตื่นขึ้นในยามเช้าด้วยอาการเศร้าหมองและหงุดหงิด

เขาสาปแช่งหญิงรับใช้ชาวเม็กซิกันที่ไม่พอใจในอำนาจของเขา และเขาประหลาดใจและโกรธมากที่ไม่มีใครมาที่บ้านของเขาเลย เขารอแล้วรอเล่า จากนั้นเขาก็เดินไปยังคอกม้าและคอกม้าพร้อมกับถือปืนไรเฟิลไปด้วย คนเหล่านั้นอยู่ที่นั่นเป็นกลุ่มที่กระจัดกระจายไปบ้างเมื่อเขามาถึง ไม่มีชาวเม็กซิกันคนใดอยู่ในสายตา

บีสลีย์สั่งให้เตรียมอานม้าและให้ทุกคนลงไปในหมู่บ้านกับเขา แต่คำสั่งนั้นถูกขัดขืน บีสลีย์โวยวายและโกรธจัด ผู้ขี่นั่งหรือเอนหลังโดยก้มหน้าลง ดูเหมือนว่าจะมีการแสดงท่าทีเป็นศัตรูโดยไม่เอ่ยปากพูด ผู้ที่อยู่กับเขามานานที่สุดก็ดูห่างเหินและแปลกหน้าที่สุด แต่พวกเขาก็ยังไม่เชื่อฟัง ในที่สุด บีสลีย์ก็คำรามเรียกชาวเม็กซิกันของเขา

“เจ้านาย เราต้องบอกคุณว่าไอ้พวกขี้ยาในฟาร์มทุกคนมันเดินไปที่มักดาเลนาเป็นเวลาสองชั่วโมงแล้ว” บั๊ก วีฟเวอร์กล่าว

ในบรรดาความสับสนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทั้งหมดนี้ ครั้งล่าสุดนี้ถือเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงที่สุด บีสลีย์สาปแช่งด้วยความสงสัยสงสัยของเขา

“เจ้านาย พวกเขาคงจะกลัวคาวบอยจากเท็กซัสที่ถือปืนมากแน่เลย” วีฟเวอร์ตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน

ใบหน้าดำคล้ำของบีสลีย์เปลี่ยนสี แล้วเงาสะท้อนอันละเอียดอ่อนในคำพูดช้าๆ ของวีเวอร์ล่ะ! ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากคอกจูงม้าของบีสลีย์ที่อานและบังเหียนไว้ ชายคนนี้ปล่อยบังเหียนและนั่งลงท่ามกลางพวกพ้องโดยไม่พูดอะไร ไม่มีใครพูดอะไรเลย การมีอยู่ของม้าถือเป็นเรื่องสำคัญ บีสลีย์หยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาและเดินกลับไปที่ฟาร์มพร้อมคำสาปแช่งที่คำรามและพึมพำ

ด้วยความโกรธและความหลงใหลของเขา เขาไม่ตระหนักถึงสิ่งที่ลูกน้องของเขาได้รู้มาหลายชั่วโมงแล้วว่า หากเขามีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะได้รับความเคารพจากพวกเขา รวมถึงชีวิตของเขาด้วย ชั่วโมงนั้นก็ผ่านไปนานแล้ว

บีสลีย์หลีกเลี่ยงเส้นทางที่เปิดโล่งไปยังบ้าน และเมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็รินเครื่องดื่มออกมาด้วยความกังวล เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างในเหล้าแรงๆ ที่ทำให้เขาตกใจ เพราะเขาโยนขวดทิ้งไป ดูเหมือนว่าขวดนั้นจะมีความกล้าหาญที่เป็นเท็จ

เขาเดินไปมาในห้องนั่งเล่นอันยาวเหยียดอีกครั้ง และเริ่มรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับสถานการณ์พิเศษนี้เป็นอย่างดี หญิงรับใช้ผิวซีดเรียกเขาไปทานอาหารเย็นถึงสองครั้ง

ห้องรับประทานอาหารสว่างไสวและน่ารื่นรมย์ และอาหารอันหอมกรุ่นพร้อมสำหรับเขาแล้ว แต่ผู้หญิงหายไปแล้ว บีสลีย์นั่งลงและกางมือใหญ่ๆ ของเขาออกบนโต๊ะ

จากนั้นก็มีเสียงกรอบแกรบเบาๆ ทำให้เขาสะดุ้ง เขาจึงบิดหัว

“สวัสดี บีสลีย์!” ลาสเวกัสที่ปรากฏตัวราวกับมีเวทมนตร์กล่าว

ร่างของบีสลีย์ดูบวมขึ้นราวกับว่ามีน้ำท่วมขังในเส้นเลือดของเขา หยดเหงื่อปรากฏบนใบหน้าซีดเซียวของเขา

“คุณต้องการอะไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“เอาละ เจ้านายของฉัน คุณเฮเลน บอกว่า เพราะฉันดำรงตำแหน่งหัวหน้าคนงานอยู่ ดังนั้น ฉันจึงขอเชิญคุณแวะมาทานข้าวกับคุณเป็นครั้งสุดท้าย” คาวบอยตอบ น้ำเสียงของเขาช้าและเย็นชา น้ำเสียงของเขาเป็นมิตรและไพเราะ แต่รูปลักษณ์ของเขาดูเหมือนเหยี่ยวที่พร้อมจะจิกปากของมันอย่างแรง

คำตอบของบีสลีย์ดัง ไม่สอดคล้อง และแหบห้าว

ลาสเวกัสนั่งตรงข้ามกับบีสลีย์

“กินหรือไม่กิน มันก็เหมือนฝั่งสำหรับฉัน” ลาสเวกัสพูด และเขาเริ่มวางจานด้วยมือซ้าย มือขวาของเขาวางอย่างเบามาก โดยมีเพียงปลายนิ้วที่สั่นเทาของเขาอยู่ที่ขอบโต๊ะ และเขาไม่เคยละสายตาจากบีสลีย์แม้แต่น้อยแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว

“วอล แขกลูกครึ่งของฉัน ฉันแทบคลั่งที่เห็นเธอมานั่งอยู่ที่นั่น—คิดว่าเธอทำให้เจ้านายของฉัน นางสาวเฮเลน ออกจากฟาร์มแห่งนี้” ลาสเวกัสเริ่มพูดเบาๆ จากนั้นเขาก็ตักอาหารและเครื่องดื่มให้ตัวเองอย่างไม่รีบร้อน “สมัยของฉัน ฉันเคยเผชิญหน้ากับพวกนอกกฎหมาย โจร คนขโมยของ และพวกนั้นมากมาย แต่สำหรับสกั๊งค์ตัวแสบที่น่ารังเกียจ แกต้องเอาเงินไป!... ฉันจะฆ่าแกในไม่ช้านี้ ทันทีที่แกขยับอุ้งเท้าสกปรกของพวกมันได้ แต่ฉันหวังว่าคุณจะสุภาพและให้ฉันพูดสักสองสามคำ ฉันจะไม่มีวันมีความสุขอีกต่อไปถ้าคุณไม่ทำ... จากบรรดาหมาตัวแสบที่ฉันเคยเจอ คุณแย่ที่สุด!... เมื่อคืนฉันคิดอยู่ว่าคุณอาจจะลงมาพบฉันแบบผู้ชาย เพื่อที่ฉันจะได้ล้างมือโดยไม่ต้องอาเจียนออกมา แต่คุณไม่มา... บีสลีย์ ฉันละอายใจตัวเองมากที่ต้องเรียกคุณว่า—เมื่อฉันควรจะเบื่อคุณแล้ว—ฉันไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องคนที่สองของตัวเองด้วยซ้ำตอนที่ขี่หลังชิสโฮล์ม มันไม่มีความหมายอะไรกับคุณเลยที่จะเรียกคุณว่าคนโกหก! โจร! ขาดำ! หมาป่าจอมลอบเร้น! และคนโกงที่จ้างคนอื่นมาทำหน้าที่สกปรกของเขา!... พระเจ้า!—”

“คาร์ไมเคิล ให้ฉันพูดหน่อยสิ” บีสลีย์พูดเสียงแหบพร่า “เธอพูดถูก การโทรหาฉันไม่มีประโยชน์หรอก... แต่คุยกันก่อน... ฉันจะซื้อตัวเธอเอง หนึ่งหมื่นเหรียญ—”

“ฮาว! ฮาว! ฮาว!” ลาสเวกัสคำราม เขาดูตึงเครียดราวกับเชือกที่ขึงไว้ และใบหน้าของเขามีประกายซีดเผือดอย่างแปลกประหลาด มือขวาของเขาเริ่มสั่นมากขึ้นเรื่อยๆ

“ฉันจะเพิ่มเป็นสองเท่า!” บีสลีย์หอบหายใจแรง “ฉันจะเพิ่มครึ่งหนึ่งของฟาร์ม เป็นสต็อกทั้งหมด”

“กลืนมันซะ!” ลาสเวกัสตะโกนด้วยความดุร้ายที่น่ากลัว

“ฟังนะเพื่อน!... ข้าเอาคืน!... ข้าจะยอมแพ้—ฟาร์มของ Auchincloss!” ตอนนี้ Beasley กลายเป็นชายที่ตัวสั่น กระซิบ และคลุ้มคลั่ง ผิวซีดเผือก พร้อมกับกลอกตา

หมัดซ้ายของลาสเวกัสทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง

“เกรเซอร์ มาเลย!” เขาร้องคำราม

จากนั้น บีสลีย์ก็รีบคว้าปืนด้วยความสิ้นหวังและตื่นตระหนก

บทที่ 26

สำหรับเฮเลน เรย์เนอร์ ช่วงเวลาอันสั้นและมืดมนแห่งการถูกไล่ออกจากบ้านของเธอได้กลายเป็นเรื่องในอดีตที่แทบจะถูกลืมไปแล้ว

สองเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความรัก การงาน และความสุขที่ได้พบสถานที่ของเธอในตะวันตก ชายชราทุกคนของเธอดีใจมากที่ได้โอกาสกลับมาหาเธอ และภายใต้การนำของเดลและรอย บีแมน ระเบียบที่แตกต่างและเจริญรุ่งเรืองได้กลายมาเป็นเครื่องหมายแห่งชีวิตของฟาร์ม

เฮเลนได้ทำการเปลี่ยนแปลงบ้านโดยเปลี่ยนการจัดวางห้องและเพิ่มส่วนใหม่ มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่เธอได้เข้าไปในห้องรับประทานอาหารเก่าที่ลาสเวกัส คาร์ไมเคิลเคยมานั่งรับประทานอาหารค่ำอันเลวร้ายของบีสลีย์ เธอทำห้องนี้ให้เป็นห้องเก็บของ และเป็นสถานที่ที่เธอจะไม่มีวันเข้าไปอีก

เฮเลนมีความสุขมากจนแทบจะล้น เธอคิดในใจ และเพราะฉะนั้น เธอจึงดื่มเครื่องดื่มรสขมหลายหยดจากถ้วยแห่งชีวิตของเธอให้มากเกินความจำเป็น คาร์ไมเคิลขี่ม้าออกจากไพน์ โดยตามล่าชาวเม็กซิกันที่ปฏิบัติตามคำสั่งของบีสลีย์ ครั้งสุดท้ายที่เขาพบเห็นเขาคือตอนที่โชว์ดาวน์ ซึ่งเขาดูมีตาแดงก่ำและอันตราย เหมือนกับสุนัขล่าเนื้อที่ได้กลิ่น จากนั้นสองเดือนก็ผ่านไปโดยไม่ได้พูดอะไร

เมื่อถูกซักถามเกี่ยวกับการขาดหายไปของคาวบอย เดลส่ายหัวอย่างสงสัย เหมือนกับว่าไม่มีใครได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับลาสเวกัสอีกเลย และดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ห่างๆ จนกว่าร่องรอยของความเมามายและป่าเถื่อนของเขาจะหมดไปและเพื่อนๆ ของเขาจะลืมเลือนไป โบไม่ค่อยใส่ใจกับการหายตัวไปของเขาเท่าเฮเลน แต่โบกลับกระสับกระส่าย ดุร้าย และเอาแต่ใจมากกว่าที่เคย เฮเลนคิดว่าเธอเดาความลับของโบได้แล้ว และเมื่อเธอกล้าเสี่ยงบอกเป็นนัยๆ เกี่ยวกับการกลับมาของคาร์ไมเคิล

“ถ้าทอมไม่กลับมาเร็วๆ นี้ ฉันจะแต่งงานกับมิลท์ เดล” โบโต้กลับอย่างเยาะเย้ย

การกระทำดังกล่าวทำให้แก้มของเฮเลนแดงก่ำ

“แต่ลูก” เธอกล่าวคัดค้านด้วยความโกรธครึ่งๆ กลางๆ ครึ่งๆ กลางๆ “มิลท์กับฉันกำลังหมั้นกันอยู่”

“แน่นอน เพียงแต่คุณช้ามาก มีข้อผิดพลาดมากมาย—คุณรู้ไหม”

“โบ ฉันบอกคุณว่าทอมจะกลับมา” เฮเลนตอบอย่างจริงจัง “ฉันรู้สึกได้ มีบางอย่างที่ดีในตัวคาวบอยคนนั้น เขาเข้าใจฉันดีกว่าคุณหรือมิลต์เสียอีก... และเขาก็รักคุณอย่างหมดหัวใจ”

“โอ้! เขาใช่ไหม?”

"มากกว่าที่คุณสมควรได้รับมากนัก โบ เรย์เนอร์"

จากนั้นการเปลี่ยนแปลงที่แสนหวาน ชวนสับสน และไม่คาดคิดของโบก็เกิดขึ้น ความท้าทาย ความเคียดแค้น และความดื้อรั้นของเธอหายไปจากใบหน้าที่กระวนกระวายอย่างอ่อนโยน

“โอ้ เนลล์ ฉันรู้... เธอคอยดูฉันไว้ถ้าฉันมีโอกาสได้เจอเขาอีกครั้ง!... แล้ว—บางทีเขาอาจจะไม่ดื่มอีกเลย!”

“โบ้ จงมีความสุขและทำตัวดีๆ อย่าหนีอีกต่อไป อย่าแกล้งพวกผู้ชาย ทุกอย่างจะจบลงด้วยดี”

โบก็กลับมามีสติกลับมาได้เร็วพอสมควร

“ฮึม! คุณสามารถร่าเริงได้ คุณมีผู้ชายคนหนึ่งที่ไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้เมื่อคุณไม่อยู่ในสายตาของเขา เขาเป็นเหมือนปลาบนบก.... และคุณ—ทำไมล่ะ เมื่อก่อนคุณเคยเป็นคนมองโลกในแง่ร้าย!”

โบไม่ต้องการการปลอบใจหรือการเปลี่ยนแปลงใดๆ เฮเลนทำได้เพียงถอนหายใจและภาวนาว่าความเชื่อมั่นของเธอจะได้รับการพิสูจน์

วันที่ 1 กรกฎาคมมีพายุฝนฟ้าคะนองในตอนเช้าตรู่พอดี พายุนั้นคำรามและแผ่กระจายออกไป ทิ้งเมฆสีทองอร่ามงดงามไว้บนท้องฟ้า และท้องฟ้าสีเขียวสดใสที่มีกลิ่นหอมหวานและเป็นประกาย ซึ่งทำให้เฮเลนรู้สึกเพลิดเพลิน

นกส่งเสียงเจื้อยแจ้วในซุ้มไม้ และผึ้งก็ส่งเสียงฮัมเพลงท่ามกลางดอกไม้ จากทุ่งนาที่อยู่ริมลำธาร มีเสียงร้องของนกแบล็กเบิร์ดและนกกระจอกทุ่งผสมกัน ลาส่งเสียงร้องก้องกังวานท่ามกลางเสียงร้องอันหยาบกระด้างและคุ้นเคย แกะร้องเบ้ และลูกแกะน้อยก็ร้องอย่างไพเราะที่หูของเฮเลน เธอเดินไปรอบๆ ตามปกติด้วยความกระตือรือร้นและความตื่นเต้นมากกว่าปกติ ทุกที่ล้วนเต็มไปด้วยสีสัน กิจกรรม และชีวิตชีวา ลมพัดแรงและมีกลิ่นสนลงมาจากยอดเขา ตอนนี้เป็นสีดำและเข้มขรึม และเนินเขาสีเขียวขนาดใหญ่ดูเหมือนจะเรียกหาเธอ

ทันใดนั้นเอง เธอก็เห็นเดลในชุดแขนสั้นที่เต็มไปด้วยฝุ่นและร้อนรุ่ม ยืนนิ่งอยู่และมองดูภูเขาที่อยู่ไกลออกไป คำทักทายของเฮเลนทำให้เขาตกใจ

“ฉัน—ฉันแค่กำลังมองไปทางอื่น” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม เธอตื่นเต้นกับแสงที่สดใสและวิเศษในดวงตาของเขา

“ฉันก็เหมือนกัน—เมื่อสักครู่” เธอกล่าวตอบอย่างเศร้าสร้อย “คุณคิดถึงป่ามากไหม?”

“เนลล์ ฉันไม่ได้คิดถึงอะไรเลย แต่ฉันอยากขี่ม้าใต้ต้นสนกับคุณอีกครั้ง”

“เราจะไป” เธอร้องตะโกน

“เมื่อไหร่” เขาถามอย่างกระตือรือร้น

“โอ้—เร็วๆ นี้!” จากนั้นเธอก็จากไปพร้อมกับใบหน้าแดงก่ำและดวงตาที่เศร้าหมอง เป็นเวลานานที่เฮเลนมีความหวังอย่างเปี่ยมล้นว่าเธออาจจะได้แต่งงานที่พาราไดซ์พาร์ค ซึ่งเธอตกหลุมรักเดลและตระหนักถึงตัวตนของเธอ แต่เธอเก็บความหวังนั้นไว้เป็นความลับ น้ำเสียงกระตือรือร้นของเดล ดวงตาที่เป็นประกายของเขาทำให้เธอรู้สึกว่าความลับของเธอปรากฏอยู่ในใบหน้าที่บอกเล่าเรื่องราวของเธอ

ขณะที่เธอเดินเข้าไปในตรอกที่มุ่งไปยังบ้าน เธอได้พบกับเด็กเลี้ยงสัตว์คนใหม่คนหนึ่งซึ่งกำลังขับรถลากล่อ

“จิม นั่นฝูงของใคร” เธอกล่าวถาม

“ผมไม่รู้ครับ แต่ผมได้ยินเขาบอกรอยว่าชื่อของเขาคือโคลน” เด็กชายตอบพร้อมยิ้ม

หัวใจของเฮเลนเต้นระรัวอย่างรวดเร็ว ฟังดูเหมือนกับลาสเวกัส เธอรีบเร่งและเมื่อเดินเข้าไปในลานบ้าน เธอก็เห็นรอย บีแมนกำลังถือเชือกม้าป่าที่สวยงาม มีม้าอีกตัวหนึ่งกับผู้ชายอีกคนที่กำลังลงจากหลังม้าอยู่ฝั่งตรงข้าม เมื่อมันก้าวเข้ามาให้เห็นชัดเจนขึ้น เฮเลนก็จำลาสเวกัสได้ และเขาก็เห็นเธอในทันที

เฮเลนไม่เงยหน้าขึ้นมองอีกเลยจนกระทั่งเธออยู่ใกล้ระเบียง เธอหวาดกลัวการพบปะครั้งนี้ แต่เธอก็ดีใจมากจนสามารถร้องไห้ออกมาดังๆ ได้

“คุณหนูเฮเลน ผมดีใจที่ได้พบคุณ” เขากล่าวขณะยืนเปลือยกายอยู่ตรงหน้าเธอ เขาเป็นคาวบอยหนุ่มหน้าตาจริงจังคนเดียวกับที่เธอเห็นครั้งแรกจากรถไฟ

“ทอม!” เธอร้องออกมาและยื่นมือของเธอออกมา

เขาขยี้มันแรงๆ ในขณะที่เขามองดูเธอ การที่เฮเลนสบตากับหญิงสาวอย่างรวดเร็วนั้นดูเหมือนจะขับไล่ความมืดมนและความสงสัยออกไปจากใจของเธอ นี่คือเด็กชายคนเดิมที่เธอเคยรู้จัก—ซึ่งเธอชอบมากๆ—ผู้ซึ่งชนะใจน้องสาวของเธอ เฮเลนจินตนาการว่าการเผชิญหน้ากับเขาในลักษณะนี้เหมือนกับการตื่นจากฝันร้ายอันคลุมเครือของความสงสัย ใบหน้าของคาร์ไมเคิลสะอาด สดชื่น อ่อนเยาว์ มีสีแทนสุขภาพดี มีรอยยิ้มที่ร่าเริงแบบเก่า เย็นชา เป็นธรรมชาติ ดวงตาของเขาเหมือนกับของเดล—เจาะทะลุ ใสราวกับคริสตัล ไม่มีเงา ความชั่วร้าย เครื่องดื่ม เลือด เกี่ยวข้องอะไรกับความสูงศักดิ์โดยกำเนิดที่แท้จริงของตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของความเข้มแข็งของชาวตะวันตกคนนี้ ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด ไม่ว่าเขาจะทำอะไรในช่วงที่หายไปนาน เขากลับมาโดยแยกจากบุคลิกที่ดุร้ายและป่าเถื่อนที่เธอลืมไปแล้ว บางทีอาจไม่มีวันเรียกร้องสิ่งนั้นอีก

“ลูกสาวผมเป็นยังไงบ้าง” เขาถามอย่างเป็นธรรมชาติราวกับว่าเขาไปทำธุระของนายจ้างมาหลายวัน

“โบ้? โอ้ เธอสบายดี ฉัน—ฉันว่าเธอคงดีใจที่ได้พบคุณ” เฮเลนตอบอย่างอบอุ่น

“แล้วชาวอินเดียตัวใหญ่เป็นยังไงบ้าง เดล” เขาพูดช้าๆ

“ก็เช่นกัน—ฉันแน่ใจ”

“คิดว่าฉันกลับมาทันเวลาเพื่อพบพวกคุณแต่งงานกันรึเปล่า”

“ฉัน—ฉันรับรองกับคุณได้เลย—ว่ายังไม่มีใครแถวนี้แต่งงานเลย” เฮเลนตอบด้วยหน้าแดง

“ชายฝั่งก็ดี มีเรื่องให้กังวลนิดหน่อย” เขากล่าวอย่างขี้เกียจ “ฉันเคยไล่ล่าม้าป่าที่นิวเม็กซิโก และได้เจอม้าสีน้ำเงินตัวนี้ มันไล่ล่าฉันอยู่พักหนึ่ง ฉันพามันกลับมาให้โบแล้ว”

เฮเลนมองไปที่ม้าป่าที่รอยถืออยู่ รู้สึกดีใจขึ้นมาทันที มันเป็นม้าสีน้ำตาลเกือบน้ำเงิน ไม่ใหญ่และไม่หนัก แต่มีรูปร่างกำยำ ขาเรียวสวย สง่างาม มีแผงคอและหางยาว ดำสนิทเหมือนถ่าน และมีหัวที่สวยงาม ทำให้เฮเลนหลงรักมันทันที

“ฉันอิจฉา” เฮเลนกล่าวอย่างเจ้าเล่ห์ “ฉันไม่เคยเห็นม้าแบบนี้มาก่อน”

“ผมเดาว่าคุณคงจะไม่ขี่ม้าตัวไหนเลยนอกจากเรนเจอร์” ลาสเวกัสกล่าว

“ไม่หรอก ฉันจะไม่ทำแบบนั้นเด็ดขาด แต่ยังไงฉันก็อิจฉาได้ไม่ใช่เหรอ”

“ชายฝั่ง และฉันคิดว่าถ้าคุณบอกว่าคุณจะมีเขาอยู่ด้วย—วอล โบคงตลกดี” เขาพูดอย่างเนือยๆ

“ฉันคิดว่าเธอคงจะตลก” เฮเลนแย้ง เธอมีความสุขมากจนเลียนแบบคำพูดของเขา เธออยากกอดเขา การกลับมาของคาวบอยคนนี้ช่างดีเกินจริง เขาเข้าใจเธอ เขากลับมาโดยไม่มีอะไรมาทำให้เธอแปลกแยกได้ ดูเหมือนว่าเขาจะลืมบทบาทอันเลวร้ายที่เขายอมรับและหายนะที่เขาทำให้ศัตรูของเธอต้องพบเจอ ช่วงเวลานั้นช่างวิเศษสำหรับเฮเลนในการเปิดเผยความหมายที่แปลกประหลาดของตะวันตกที่แฝงอยู่ในคาวบอยคนนี้ เขายิ่งใหญ่ แต่เขาไม่รู้เรื่องนี้

จากนั้นประตูห้องนั่งเล่นก็เปิดออก และมีเสียงหวานแหลมดังขึ้น:

“รอย! โอ้ มัสแตงตัวนั้นมันใครกันเนี่ย?”

“วอล โบ ถ้าสิ่งเดียวที่ฉันได้ยินคือเขาเป็นของคุณ” รอยตอบด้วยรอยยิ้มกว้าง

โบปรากฏตัวที่ประตู เธอเดินออกไปที่ระเบียง เธอเห็นคาวบอย ประกายแห่งความตื่นเต้นบนใบหน้าสวยของเธอหายไปเมื่อเธอหน้าซีด

“โบ ฉันดีใจที่ได้พบคุณ” ลาสเวกัสพูดเสียงเรียบขณะที่ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับถือหมวกปีกกว้างในมือ เฮเลนไม่เห็นสัญญาณของความสับสนในตัวเขาเลย แต่เธอก็เห็นความยินดี จากนั้นเธอก็คาดหวังว่าจะได้เห็นโบวิ่งเข้าไปในอ้อมแขนของคาวบอย แต่ดูเหมือนว่าเธอจะต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

“ทอม ฉันดีใจที่ได้พบคุณ” เธอกล่าวตอบ

พวกเขาจับมือกันเหมือนเพื่อนเก่า

“คุณดูดีมากเลย” เขากล่าว

“โอ้ ฉันสบายดี... แล้วหกเดือนนี้คุณเป็นยังไงบ้าง” เธอถาม

“ฉันคิดว่ามันนานกว่านั้น” เขาพูดเสียงเนือยๆ “วอล ตอนนี้ฉันสบายดีแล้ว แต่ฉันป่วยเป็นโรคหัวใจมาพักหนึ่งแล้ว”

“มีปัญหาหัวใจเหรอ” เธอกล่าวซ้ำด้วยความสงสัย

“ชอร์... ฉันกินมากเกินไปตอนอยู่นิวเม็กซิโก”

“สำหรับฉันแล้ว ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย—ว่าหัวใจของคุณอยู่ที่ไหน” โบหัวเราะ จากนั้นเธอก็วิ่งออกจากระเบียงไปดูมัสแตงสีน้ำเงิน เธอเดินวนไปรอบๆ มัสแตงตัวนั้น พลางจับมือกันด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

“โบ้ เขาเป็นผู้ชายที่หล่อเหลามาก” รอยกล่าว “ไม่เคยเห็นม้าที่สวยกว่านี้มาก่อนเลย มันจะวิ่งได้เร็วมาก แถมยังมีดวงตาที่สวยงามอีกด้วย สักวันมันจะกลายเป็นสัตว์เลี้ยงของฉัน แต่ฉันคิดว่ามันจะกล้าหาญตลอดไป”

“โบกล้าที่จะก้าวเข้าไปใกล้ และในที่สุดก็จับมัสแตงได้ และแล้วจึงจับอีกตัว เธอลูบคอที่สั่นเทาของมันและเรียกมันเบาๆ จนกระทั่งมันยอมจำนนต่อการจับของเธอ

“เขาชื่ออะไร” เธอถาม

“อะไรซักอย่างที่เป็นสีน้ำเงิน” รอยตอบ

“ทอม มัสแตงตัวใหม่ของฉันมีชื่อไหม” โบหันไปถามคาวบอย

“ชายฝั่ง”

“แล้วจะเป็นยังไงบ้าง?”

“วอล ฉันตั้งชื่อให้เขาว่า บลูโบ” ลาสเวกัสตอบพร้อมรอยยิ้ม

“หนุ่มสีฟ้า?”

“ไม่หรอก เขาตั้งชื่อตามคุณ และฉันก็ไล่ตามเขา มัดเขา และทำร้ายเขาด้วยตัวเอง”

“ดีมาก เขาเป็นบลูโบ... และเขาเป็นม้าที่น่ารักมากๆ เนลล์ ดูเขาสิ... ทอม ฉันไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดี”

“เอาละ ฉันไม่ต้องการคำขอบคุณใดๆ” คาวบอยพูดเสียงเนือยๆ “แต่ดูสิ โบ คุณต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขก่อนที่จะขี่มัน”

“อะไรนะ!” โบอุทานด้วยความตกใจกับน้ำเสียงที่ช้า เย็น และมีความหมายของเขา

เฮเลนรู้สึกยินดีที่ได้มองดูลาสเวกัส เขาดูมีท่าทีที่เฉียบแหลมและมั่นใจมาก เขาดูเชี่ยวชาญในสถานการณ์ที่ต้องยอมรับเงื่อนไขของเขา แต่ถึงกระนั้น เขาอาจถูกกระตุ้นด้วยแรงจูงใจแบบคาวบอยที่เฮเลนไม่อาจทำนายได้

“โบ เรย์เนอร์” ลาสเวกัสพูดอย่างเรียบๆ “เจ้ามัสแตงสีน้ำเงินนั่นจะเป็นของคุณ และคุณก็สามารถขี่มันได้—เมื่อคุณเป็นนางทอม คาร์ไมเคิล!”

เขาไม่เคยพูดจาอ่อนหวานและพูดช้าๆ เช่นนี้มาก่อน และไม่เคยมองโบด้วยสายตาอ่อนโยนเท่านี้มาก่อน รอยดูตื่นตะลึงมาก เฮเลนพยายามกลั้นความยินดีอันแสนหวานของเธออย่างกล้าหาญ โบมองคนรักของเธอด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและเบิกกว้างขึ้น ทันใดนั้น เธอก็ออกจากมัสแตงเพื่อไปเผชิญหน้ากับคาวบอยที่เขานั่งพักผ่อนอยู่บนบันไดระเบียง

“คุณหมายถึงอย่างนั้นเหรอ” เธอร้องตะโกน

“ชายฝั่ง”

“บ้าเอ๊ย! มันเป็นแค่การหลอกลวงที่แสนจะยิ่งใหญ่” เธอแย้ง “คุณแค่มาเล่นสนุกเท่านั้น มันเป็นเพราะความประหม่าของคุณต่างหาก!”

“ทำไมล่ะ โบ” ลาสเวกัสเริ่มตำหนิ “เธอคงรู้ดีว่าฉันไม่ใช่คนประเภทที่ชอบฟลัชสี่ใบ ไม่เคยหนีรอดจากการหลอกลวงได้เลยสักครั้งในชีวิต! และฉันก็จริงจังกับเรื่องนี้มาก”

ถึงกระนั้นก็ตาม ใบหน้าที่เคลื่อนไหวไม่แสดงสัญญาณใดๆ เลย ซึ่งบ่งบอกว่าเขาแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

เฮเลนจึงตระหนักได้ว่าโบมองเห็นคาวบอยได้ว่าคำขาดนั้นเป็นเพียงแค่กลอุบายอย่างหนึ่งของเขาเท่านั้น

“มันเป็นการหลอกลวงและฉันโทรหาคุณ!” โบประกาศเสียงดัง

ลาสเวกัสตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาพยายามจะพูดอะไร แต่เธอช่างวิเศษมากในตอนนั้น ผิวขาวและมีดวงตาเป็นประกาย จนเขาถึงกับพูดไม่ออก

“ฉันจะขี่บลูโบในบ่ายนี้” เด็กสาวพูดอย่างตั้งใจ

ลาสเวกัสมีไหวพริบพอที่จะเข้าใจความหมายของเธอ และดูเหมือนว่าเขาจะกำลังจะล้มลง

“เอาล่ะ วันนี้เช้านี้ก่อนอาหารเย็น คุณก็ชวนฉันไปหาคุณนายทอม คาร์ไมเคิลได้เลย... ไปหาบาทหลวงมาทำพิธีแต่งงานให้เรา แล้วก็ทำให้ตัวเองดูเป็นเจ้าบ่าวที่ดูดีขึ้น เว้นแต่ว่านั่นจะเป็นแค่การโอ้อวดเท่านั้น!”

ความเย่อหยิ่งของเธอเปลี่ยนไปเมื่อลางร้ายของคำพูดของเธอทำให้ลาสเวกัสกลายเป็นภาพที่ว่างเปล่าและแข็งกร้าวของผู้ชายคนหนึ่ง ด้วยสีดอกกุหลาบป่าที่โชยมาบนใบหน้าของเธอ เธอก้มตัวไปหาเขาอย่างรวดเร็ว จูบเขา และเดินหนีเข้าไปในบ้าน เสียงหัวเราะของเธอดังขึ้นอีกครั้ง และทำให้เฮเลนรู้สึกตื่นเต้น เพราะมันช่างลึกซึ้งและแปลกประหลาดสำหรับน้องสาวที่เอาแต่ใจคนนี้ ช่างดุร้าย ร่าเริง และเต็มไปด้วยความสุข

ตอนนั้นเองที่รอย บีแมนฟื้นจากอาการอัมพาต และเปล่งเสียงร้องครวญครางอย่างสนุกสนานจนทำให้ม้าตกใจ เฮเลนหัวเราะและร้องไห้ด้วย แต่ส่วนใหญ่หัวเราะมากกว่า ลาสเวกัสคาร์ไมเคิลเป็นภาพที่เหล่าเทพเจ้าได้เห็น จูบของโบได้คลายสิ่งที่ผูกมัดเขาไว้ ความจริงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันซึ่งไม่อาจปฏิเสธได้ ไม่อาจยอมรับได้ และรุ่งโรจน์ ทำให้เขากลายเป็นคนบ้า

“บลัฟ—เธอเรียกฉันว่า—ขี่บลูโบตอนบ่าย!” เขาพูดอย่างบ้าคลั่ง เอื้อมมือไปหาเฮเลนอย่างบ้าคลั่ง “นาง—ทอม—คาร์ไมเคิล—ก่อนอาหารเย็น—นักเทศน์—เจ้าบ่าวที่ดูดี!... อุ๊ย! ฉันเมาอีกแล้ว! ฉัน—ผู้สาบานว่าจะเลิกราไปตลอดกาล!”

“ไม่หรอก ทอม คุณแค่มีความสุข” เฮเลนพูด

ในที่สุดคาวบอยก็โน้มน้าวใจเธอให้ยอมรับสถานการณ์และมองเห็นโอกาสอันยอดเยี่ยมของเขา

“เดี๋ยวก่อน คุณเฮเลน โบหมายความว่าอย่างไรกับคำว่าเจ้าบ่าวที่ดูดีก่อนแต่งงาน...ของขวัญเหรอ พระเจ้า ฉันหมดสภาพแล้ว!”

“เธอหมายความว่าคุณต้องแต่งตัวให้ดีที่สุดแน่นอน” เฮเลนตอบ

“ฉันจะไปหาพระนักเทศน์ได้ที่ไหน... การแสดงจะไกลถึงสี่สิบไมล์... ขี่รถไปไม่ทัน... รอย ฉันต้องมีพระนักเทศน์ให้ได้... ชีวิตหรือความตายเป็นเรื่องของตัวฉัน”

“วอล ท่านชาย ถ้าท่านใจกล้า ข้าจะแต่งงานกับโบ” รอยพูดด้วยรอยยิ้มดีใจ

“โอ้!” ลาสเวกัสร้องอุทานราวกับว่ามีความหวังอันงดงามกำลังมาถึงอย่างกะทันหัน

“ทอม ฉันเป็นนักเทศน์” รอยตอบอย่างจริงจัง “คุณไม่รู้หรอก แต่ฉันเป็นนักเทศน์ และฉันสามารถแต่งงานกับคุณและคบหากับใครก็ได้ และจะสนิทสนมกับคุณมากที่สุด”

ลาสเวกัสเอื้อมมือไปหาเพื่อนของเขา เสมือนกับคนที่กำลังจมน้ำที่เอื้อมมือไปหยิบหินก้อนใหญ่

“รอย คุณจะแต่งงานกับพวกเขาด้วยพระคัมภีร์ของฉันและการรับใช้คริสตจักรของฉันได้จริงเหรอ” เฮเลนถามด้วยความหวังอันสดใสบนใบหน้าของเธอ

“ฉันทำได้จริงๆ ฉันแต่งงานกับคู่รักหลายคู่ที่ศาสนาของพวกเขาไม่ตรงกับฉัน”

“บ-ก่อน-บ-ดินเนอร์!” ลาสเวกัสตะโกนออกมาเหมือนคนโง่ที่พูดติดอ่าง

“ฉันคิดว่าอย่างนั้น มาเถอะ ทำตัวให้พร้อมก่อนเถอะ” รอยพูด “คุณหนูเฮเลน คุณบอกโบว่าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

เขาหยิบเชือกผูกม้าตัวสีน้ำเงินขึ้นมาแล้วหันหลังเดินไปยังคอกม้า ลาสเวกัสเอาบังเหียนม้าของเขามาคล้องแขนเขาไว้ และดูเหมือนเขาจะเดินตามไปอย่างมึนงง โดยเงยหน้าขึ้นอย่างตั้งอกตั้งใจ

“พาเดลมา” เฮเลนเรียกพวกเขาเบาๆ

เป็นเรื่องเป็นธรรมชาติและเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่โบได้ขี่มัสแตงสีน้ำเงินก่อนที่ช่วงบ่ายจะสิ้นสุดลง

ลาสเวกัสไม่เชื่อฟังคำสั่งแรกจากนางทอม คาร์ไมเคิลและขี่ม้าตามเธอไปทางทุ่งหญ้าสีเขียว เฮเลนดูเหมือนจะถูกกระตุ้นให้ตามไปด้วย เธอไม่จำเป็นต้องถามเดลเป็นครั้งที่สอง พวกเขาขี่ม้าอย่างรวดเร็วแต่ก็ไม่สามารถตามทันโบและลาสเวกัส ซึ่งการขี่ม้าของพวกเขาคล้ายกับความสุขของพวกเขา

เดลอ่านใจเฮเลนได้ ไม่เช่นนั้นความคิดของเขาก็คงสอดคล้องกับความคิดของเธอ เพราะเขามักจะพูดในสิ่งที่เธอคิดเสมอ และขณะที่พวกเขากำลังขี่ม้ากลับบ้าน เขาก็ถามเธออย่างเงียบๆ ว่าพวกเขาพอจะมีเวลาว่างสักสองสามวันไปเยี่ยมค่ายเก่าของเขาได้ไหม

“แล้วจะเอาโบกับทอมด้วยไหม? โอ้ ในบรรดาทุกอย่างที่ฉันอยากได้” เธอตอบ

“ใช่—และรอยด้วย” เดลพูดเสริมอย่างมีนัยสำคัญ

“แน่นอน” เฮเลนพูดอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าเธอไม่เข้าใจความหมายที่เขาพูด แต่เธอกลับเบือนหน้าหนี ขณะที่หัวใจของเธอเต้นแรงอย่างน่าละอาย และร่างกายของเธอแดงก่ำ “ทอมกับโบจะไปไหม”

“ทอมเป็นคนทำให้ฉันต้องถามคุณ” เดลตอบ “จอห์นและฮาลสามารถดูแลคนของเราได้ในขณะที่เราไม่อยู่”

“โอ้—ทอมคิดเรื่องนี้ไว้ในหัวคุณแล้วเหรอ? ฉันเดานะ—บางที—ฉันจะไม่ไป”

“มันอยู่ในใจฉันเสมอ เนลล์” เขากล่าวด้วยความจริงจังอย่างช้าๆ “ฉันจะทำงานตลอดชีวิตเพื่อคุณ แต่ฉันอยากและจำเป็นต้องกลับไปที่ป่าบ่อยๆ.... และถ้าคุณยอมก้มหัวเพื่อแต่งงานกับฉัน—และทำให้ฉันกลายเป็นคนรวยที่สุด—คุณจะต้องแต่งงานกับฉันที่นั่น ที่ที่ฉันตกหลุมรักคุณ”

“อ๋อ! ทอม คาร์ไมเคิล แห่งลาสเวกัสก็พูดแบบนั้นด้วยเหรอ” เฮเลนถามอย่างอ่อนโยน

“เนลล์ คุณอยากรู้ไหมว่าลาสเวกัสพูดอะไร?”

“ด้วยทุกวิถีทาง”

“เขาพูดแบบนี้—เมื่อไม่ถึงชั่วโมงที่แล้ว ‘มิลท์ เจ้าหนุ่มแก่ ให้ฉันเดาดูหน่อยเถอะ ตอนนี้ฉันเป็นผู้ชายที่รักครอบครัวแล้ว—และฉันก็เคยเป็นปีศาจกับผู้หญิงสมัยนี้ ฉันมองทะลุพวกเขาได้ อย่าแต่งงานกับเนลล์ เรย์เนอร์ในบ้านหรือใกล้ๆ บ้านที่ฉันฆ่าบีสลีย์ เธอจะจำไว้ และอย่าให้เธอจำวันนั้นได้ เข้าไปในป่ากันเถอะ พาราไดซ์พาร์ค! โบและฉันจะไปกับเธอ”

เฮเลนยื่นมือให้เขาในขณะที่พวกเขากำลังเดินจูงม้ากลับบ้านท่ามกลางเงาพระอาทิตย์ตกดินอันยาวนาน ในช่วงเวลาแห่งความสุขนั้น เธอมีเวลาที่จะแสดงความซาบซึ้งใจต่อความล้ำลึกของคาวบอยคาร์ไมเคิล เดลช่วยชีวิตเธอเอาไว้ แต่ลาสเวกัสต่างหากที่ช่วยรักษาความสุขของเธอเอาไว้

ไม่กี่วันต่อมา เมื่อเงาในตอนบ่ายเริ่มลาดต่ำลงอีกครั้ง เฮเลนขี่ม้าออกมาบนแหลมที่เส้นทางอันมืดสลัวคดเคี้ยวไปไกลเหนือพาราไดซ์พาร์ค

รอยกำลังร้องเพลงในขณะที่เขาต้อนลาลงมาตามทางลาด โบและลาสเวกัสกำลังพยายามขี่ไปตามทางแบบสองคนเรียงกันเพื่อที่พวกเขาจะได้จับมือกัน เดลลงจากหลังม้าเพื่อมายืนข้างม้าของเฮเลน ขณะที่เธอมองลงไปตามทางลาดสีดำที่เต็มไปด้วยขนดกหนาสู่อุทยานธรรมชาติอันงดงามที่มีทุ่งหญ้าสีเทาและลำธารที่ส่องประกายแวววาว

เป็นเดือนกรกฎาคม และไม่มีเปลวไฟสีแดงทองอันสวยงามและเปลวไฟหลากสีสันที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในความทรงจำของเฮเลน เนินต้นสนสีดำ ต้นสนสีเขียว ริ้วสีขาวของต้นแอสเพน น้ำตกสีขาวราวกับลูกไม้ และหินที่ยื่นออกมาสีเข้ม สีสันและรูปทรงเหล่านี้ทำให้สายตาของเธอดูราวกับมนต์เสน่ห์แบบเก่าๆ ความดุร้าย ความงาม และความโดดเดี่ยวยังคงอยู่ที่นั่นเช่นเคย ไม่เปลี่ยนแปลง เหมือนกับจิตวิญญาณแห่งความสูงเหล่านั้น

เฮเลนอยากจะอยู่ต่ออีกหน่อย แต่คนอื่นๆ ตะโกนเรียก และเรนเจอร์ก็สูดหายใจด้วยความใจร้อนเพื่อรับรู้ถึงหญ้าและน้ำที่อยู่ไกลออกไปด้านล่าง และเธอรู้ว่าเมื่อเธอปีนขึ้นไปที่นั่นอีกครั้งเพื่อมองไปยังทัศนียภาพอันกว้างไกล เธอจะกลายมาเป็นผู้หญิงอีกคน

“เนลล์ มาเลย” เดลพูดขณะที่เขาเดินนำหน้า “มองขึ้นไปดีกว่า”

ดวงอาทิตย์เพิ่งจะลับขอบเขาที่ขรุขระในขณะที่ชายสามคนที่แข็งแรงและมีประสิทธิภาพจากที่โล่งแจ้งได้กางเต็นท์และเตรียมอาหารเย็นไว้มากมาย จากนั้นรอย บีแมนก็หยิบพระคัมภีร์เก่าๆ เล่มเล็กออกมา ซึ่งเฮเลนให้เขาใช้เมื่อเขาแต่งงานกับโบ และเมื่อเขาเปิดพระคัมภีร์เล่มนั้นออก แสงก็เปลี่ยนใบหน้าที่มืดมิดของเขาไป

“มาเถอะ เฮเลนกับเดล” เขากล่าว

พวกเขาลุกขึ้นมายืนต่อหน้าเขา และเขาก็แต่งงานกับพวกเขาที่นั่นใต้ต้นสนใหญ่สง่างาม มีควันสีฟ้าหอมฟุ้งลอยขึ้นไป และสายลมพัดผ่านกิ่งไม้ ขณะที่น้ำตกส่งเสียงดนตรีทุ้มนุ่มชวนฝัน และจากเนินเขาที่มืดมิด เสียงร้องโหยหวนและโดดเดี่ยวของหมาป่าก็ดังมาจากเนินเขานั้น ซึ่งเต็มไปด้วยความหิวโหยในชีวิตและคู่ครอง

“เรามาอธิษฐานกันเถอะ” รอยพูดขณะปิดพระคัมภีร์และคุกเข่าลงกับพวกเขา

“มีพระเจ้าเพียงองค์เดียว และฉันขอวิงวอนพระองค์ในหน้าที่อันต่ำต้อยของฉันเพื่อผู้หญิงและผู้ชายที่ฉันเพิ่งแต่งงานด้วยพันธะศักดิ์สิทธิ์ โปรดอวยพรพวกเขา ดูแลพวกเขา และรักษาพวกเขาไว้ตลอดหลายปีข้างหน้า โปรดอวยพรลูกชายของชายผู้แข็งแกร่งแห่งป่าแห่งนี้ และทำให้พวกเขาเป็นเหมือนเขา ด้วยความรักและความเข้าใจในแหล่งที่มาของชีวิต โปรดอวยพรลูกสาวของผู้หญิงคนนี้ และส่งความรักและจิตวิญญาณของเธอไปกับพวกเขาอีกมาก ซึ่งจะต้องเป็นการผ่อนปรนและความรอดพ้นจากตะวันตกที่โหดร้าย ข้าแต่พระเจ้า โปรดนำทางพวกเขาผ่านป่าแห่งชีวิตที่ไม่รู้จักในความมืดมิด ข้าแต่พระเจ้า โปรดนำทางข้ามเทือกเขาอันเปลือยเปล่าแห่งอนาคตที่มนุษย์ไม่รู้จัก เราขอในพระนามของพระองค์ อาเมน”

เมื่อนักเทศน์ลุกขึ้นอีกครั้งและพาคู่รักทั้งสองออกจากท่าคุกเข่า ดูเหมือนว่าบุคคลที่มีท่าทีเคร่งขรึมและเคร่งขรึมได้ออกจากเขาไปแล้ว ชายหนุ่มคนนี้คือรอยผู้มีใบหน้าคล้ำ ตาใส ขี้เล่น และแห้งผาก พร้อมกับรอยยิ้มลึกลับบนริมฝีปากของเขา

“คุณนายเดล” เขากล่าวพร้อมจับมือเธอ “ข้าพเจ้าขออวยพรให้คุณมีความสุข... และหลังจากนี้ ข้าพเจ้าจะมอบรางวัลให้แก่คุณ”

จากนั้นเขาก็จูบเธอ โบเข้ามาหาพร้อมกับคำอวยพรอันอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรักของเธอ และคาวบอยผู้นี้ก็ทำท่าทางที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับเฮเลนเช่นกัน

“เนลล์ โอกาสเดียวที่ฉันจะจูบเธอได้คือตอนนี้” เขาพูดเสียงเนือยๆ “เพราะว่าเมื่ออินเดียนตัวใหญ่ยักษ์คนนี้รู้ว่าการจูบคืออะไร—!”

ลาสเวกัสพิสูจน์ให้เห็นว่าเขารวดเร็วและกล้าหาญเพียงใดในบางครั้ง ทั้งหมดนี้ทำให้เฮเลนหน้าแดง สับสน และมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก เธอชื่นชมสภาพของเดล ดวงตาของเขาสะท้อนให้เห็นสมบัติล้ำค่าที่เขาเห็นอย่างชัดเจน แต่การรับรู้ถึงความเป็นเจ้าของยังไม่ชัดเจน

จากนั้นทั้งห้าคนก็ร่วมรับประทานอาหารเย็นกันอย่างรื่นเริงและหัวเราะอย่างมีความสุขพร้อมทั้งมองหน้ากันอย่างเงียบๆ เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ รอยก็บอกเขาว่าเขาตั้งใจจะไป พวกเขาทั้งหมดประท้วงและเกลี้ยกล่อม แต่ก็ไม่เป็นผล เขาเพียงแต่หัวเราะและขี่ม้าต่อไป

“รอย โปรดอยู่ต่อเถอะ” เฮเลนร้องขอ “วันนี้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว คุณเหนื่อยแล้ว”

“ไม่ล่ะ ฉันจะไม่มีวันเป็นบุคคลที่สามอีกต่อไปถ้ามีแค่สองคน”

“แต่พวกเรามีสี่คน”

“ฉันไม่ได้เพิ่งทำให้คุณกับเดลไปเหรอ?... และคุณนายเดล คุณลืมไปแล้วว่าฉันเคยแต่งงานมาแล้วหลายครั้ง”

เฮเลนพบว่าตัวเองต้องเผชิญหน้ากับข้อโต้แย้งที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ลาสเวกัสกลิ้งไปบนพื้นหญ้าด้วยความขบขัน เดลดูแปลกไป

“รอย ถ้าอย่างนั้น เธอก็เป็นคนดีเหมือนกันนะ” โบพูดด้วยดวงตาปีศาจ “เธอรู้ไหมว่าฉันตัดสินใจแล้ว ถ้าทอมไม่มา ฉันจะคืนดีกับเธอ รอย... ฉันแน่ใจจริงๆ ฉันจะเป็นภรรยาหมายเลขไหน”

โบมักจะพลิกสถานการณ์ให้ใครก็ตามได้เสมอ รอยดูเขินอายมาก และเขาก็หัวเราะเยาะ เขาไม่เผชิญหน้ากับพวกเขาอีกเลยจนกระทั่งเขาขึ้นหลังม้า

“ลาสเวกัส ฉันทำดีที่สุดเพื่อเธอแล้ว—ฉันผูกมัดเธอให้สาวตาสีฟ้าคนนั้นดีที่สุดเท่าที่ฉันรู้จัก” เขากล่าว “แต่ฉันไม่รับประกันอะไรทั้งนั้น คุณควรสร้างคอกให้เธอดีกว่า”

“ทำไมรอย นายไม่รู้จักวิธีจัดการกับพวกอันธพาลพวกนี้เลย” ลาสเวกัสพูดเสียงเนือยๆ “โบจะกินอะไรจากมือฉันในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์”

ดวงตาสีฟ้าของโบแสดงความสงสัยอย่างชัดเจนถึงคำกล่าวอ้างอันพิเศษนี้

“ลาก่อน เพื่อนฝูง” รอยพูดแล้วขี่ม้าออกไปจนลับขอบฟ้า

จากนั้น โบและลาสเวกัสก็ลืมรอย เดล และเฮเลน งานในค่ายที่ต้องทำ และทุกอย่างยกเว้นตัวเอง หน้าที่ภรรยาอย่างแรกของเฮเลนคือยืนกรานว่าเธอควรและสามารถช่วยสามีทำความสะอาดหลังกินอาหารเย็นมื้อใหญ่ได้ ก่อนที่พวกเขาจะกินเสร็จก็มีเสียงหนึ่งที่ทำให้พวกเขาสะดุ้ง เสียงนั้นมาจากรอยซึ่งเห็นได้ชัดว่าอยู่บนเนินสูงที่มืดลงเรื่อยๆ และเป็นเสียงยาวที่ไพเราะนุ่มนวลที่ดังก้องในอากาศเย็นๆ ทำลายความเงียบอันแสนฝัน และดังจากเนินหนึ่งไปยังอีกเนินหนึ่ง และจากหน้าผาหนึ่งไปยังอีกผาหนึ่ง จนกระทั่งหมดพลังและจางหายไปอย่างหลอนประสาทในส่วนลึกที่อยู่ไกลออกไป

เดลส่ายหัวราวกับว่าเขาไม่สนใจที่จะพยายามตอบรับเสียงเรียกอันแสนไพเราะนั้น ความเงียบเข้าปกคลุมสวนสาธารณะอีกครั้ง และดูเหมือนว่าแสงพลบค่ำจะค่อยๆ สาดส่องลงมาในอากาศ

“เนลล์ คุณคิดถึงอะไรไหม” เดลถาม

“ไม่หรอก ไม่มีอะไรในโลกนี้หรอก” เธอพึมพำ “ฉันมีความสุขมากกว่าที่เคยขอไว้เสียอีก”

“ฉันไม่ได้หมายถึงคนหรือสิ่งของ ฉันหมายถึงสัตว์เลี้ยงของฉัน”

“อ๋อ! ฉันลืมไป... มิลท์ พวกเขาอยู่ไหน”

“กลับไปสู่ธรรมชาติ” เขากล่าว “พวกเขาต้องอาศัยอยู่ระหว่างที่ฉันไม่อยู่ และฉันก็จากไปนานแล้ว”

ในขณะนั้น ความเงียบสงบที่น่าหดหู่ใจ พร้อมเสียงน้ำตกพึมพำแผ่วเบา และเสียงถอนหายใจแผ่วเบาของลมในต้นสน ก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงกรีดร้องอันแหลมสูง และสั่นเทา เหมือนกับเสียงผู้หญิงที่กำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

“นั่นคือทอม!” เดลอุทาน

“โอ้ ฉันกลัวมากเลย!” เฮเลนกระซิบ

โบวิ่งมา โดยมีลาสเวกัสตามมาติดๆ

“มิลท์ นั่นคือเสือพูม่าเชื่องของคุณ” โบร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น “โอ้ ฉันจะไม่มีวันลืมมัน ฉันจะได้ยินเสียงร้องนั้นในความฝัน!”

“ใช่แล้ว ทอม” เดลพูดอย่างครุ่นคิด “แต่ฉันไม่เคยได้ยินเขาร้องไห้แบบนั้นเลย”

“โอ้ โทรหาเขาสิ!”

เดลเป่าปากและร้องเรียก แต่ทอมไม่มา จากนั้นนายพรานก็เดินจากไปในความมืดเพื่อร้องเรียกจากจุดต่างๆ ใต้เนินเขา หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็กลับมาโดยไม่มีเสือพูม่าอยู่ด้วย และในขณะนั้นเอง เสียงร้องโหยหวนที่ดังมาจากหุบเขาที่มืดมิดก็ลอยลงมาตามทางเดิม แต่เปลี่ยนไปเพราะระยะทางที่ไกลออกไป มีความหมายที่แปลกประหลาดและน่าเศร้า

“เขาดมกลิ่นเรา เขาจำได้ แต่เขาไม่มีวันกลับมาอีก” เดลกล่าว

เฮเลนรู้สึกตื่นเต้นกับความรู้ที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับชีวิตและธรรมชาติของเดลอีกครั้ง และจินตนาการของเธอดูเหมือนจะมีปีก ความเชื่อมั่นของเธอเต็มเปี่ยมและสมบูรณ์แบบ ความสุขของเธอในการตระหนักว่าความรักและอนาคตของเธอ ลูกๆ ของเธอ และบางทีหลานๆ ของเธอ จะอยู่ภายใต้การชี้นำของผู้ชายคนนี้! เธอเพิ่งเริ่มเข้าใจความลับของความดีและความชั่วที่เกี่ยวข้องกับกฎธรรมชาติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ก่อนที่มนุษย์จะอาศัยอยู่บนโลกนี้ มีสิ่งมีชีวิตในป่าดงดิบ โพรงหิน รังของต้นไม้ ฝน น้ำค้างแข็ง ความร้อน น้ำค้าง แสงแดด และกลางคืน พายุและความสงบ น้ำผึ้งจากดอกไม้ป่าและสัญชาตญาณของผึ้ง ทุกรูปแบบชีวิตที่สวยงามและหลากหลายพร้อมการออกแบบที่ยากจะเข้าใจ การรู้จักและรักพวกมันคือการใกล้ชิดกับอาณาจักรของโลก บางทีอาจรวมถึงอาณาจักรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เพราะสิ่งใดก็ตามที่หายใจและเคลื่อนไหวเป็นส่วนหนึ่งของการสร้างสรรค์นั้น เสียงร้องของนกพิราบ เสียงไลเคนที่เกาะอยู่บนหินที่มีตะไคร่เกาะ เสียงคร่ำครวญของหมาป่าที่กำลังล่าเหยื่อ และเสียงน้ำตกที่กระซิบ เสียงปลายยอดของต้นสนที่เขียวขจีและกำลังเติบโต และเสียงสายฟ้าที่ดังไปตามป้อมปราการบนที่สูง สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องถูกกระตุ้นโดยจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ สิ่งอันประเมินค่าไม่ได้ในจักรวาลที่สร้างมนุษย์และจิตวิญญาณขึ้นมา

และที่นั่นภายใต้แสงดาว ใต้ต้นสนที่บิดเบี้ยวและกว้างใหญ่ เฮเลนถอนหายใจเบาๆ กับสายลม เธอนั่งกับเดลบนหินเก่าที่หิมะถล่มเมื่อล้านปีที่แล้วได้โปรยลงมาจากกำแพงด้านบนเพื่อใช้เป็นโต๊ะกางเต็นท์และม้านั่งสำหรับคู่รักในป่าดงดิบ กลิ่นหอมหวานของต้นสนผสมผสานกับกลิ่นควันไม้ที่พัดเข้าหน้าพวกเขา ดวงดาวช่างขาวและสงบและจริงใจเหลือเกิน! พวกมันทำงานเพียงลำพังอย่างสุดความสามารถ! หมาป่าส่งเสียงร้องบนเนินทางทิศใต้ ตอนนี้มืดมิดเหมือนเที่ยงคืน หินเก่าๆ ถูกกลิ้งและเคาะจากชั้นหนึ่งไปอีกชั้นหนึ่ง และสายลมก็พัดคราง เฮเลนรู้สึกถึงความเศร้าโศก ความลึกลับ และความสูงส่งของความโดดเดี่ยวนี้ และเธอรู้สึกเต็มเปี่ยมในใจว่าสักวันหนึ่งโลกที่วุ่นวายนี้จะต้องดีขึ้น

“เนลล์ ฉันจะเป็นเจ้าของสวนสาธารณะแห่งนี้” เดลกล่าว “ถ้าอย่างนั้น มันก็จะเป็นของเราตลอดไป”

“โฮมสเตด นั่นอะไรน่ะ” เฮเลนพึมพำอย่างฝันๆ คำนั้นฟังดูไพเราะ

“รัฐบาลจะมอบที่ดินให้กับผู้ที่หาที่ตั้งและสร้างบ้าน” เดลตอบ “เราจะสร้างบ้านไม้ซุง”

“และมาที่นี่บ่อยๆ….พาราไดซ์พาร์ค!” เฮเลนกระซิบ

จูบแรกของเดลอยู่ที่ริมฝีปากของเธอในตอนนั้น แข็งกร้าว เย็น และสะอาด เหมือนกับชีวิตของผู้ชาย ยกย่องเธอเป็นพิเศษ เติมเต็มความสุขที่แปลกประหลาดและไม่อาจเอ่ยได้ของผู้หญิงของเธอในชั่วโมงนี้ และทำให้เธอพูดไม่ออก

เสียงหัวเราะอันไพเราะของโบและเสียงที่เยาะเย้ย ...้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ยเย้ย

พาราไดซ์พาร์คกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ความรักไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความรวดเร็วที่โดดเดี่ยวนั้น เฮเลนได้ยินเรื่องราวของโลกเก่าที่สวยงาม แปลกใหม่เสมอ และนิรันดร์ผ่านสายลมที่พัดผ่านต้นสน เธอตื่นเต้นจนสุดขีด ต้นสนที่มีปลายแหลมตั้งตระหง่านเป็นสีดำและใสท่ามกลางดวงดาวอันสูงส่ง ความสันโดษอันกว้างใหญ่ทั้งหมดหายใจและรอคอย เต็มไปด้วยความลับของมัน พร้อมที่จะเปิดเผยให้จิตวิญญาณที่สั่นสะท้านของเธอได้รู้

จบแล้ว