ดาวแห่งความมืด

---

ดาวมืด โดย โรเบิร์ต ดับเบิลยู. แชมเบอร์ส ผู้เขียน “The Girl Philippa,” “Who Goes There,” “The Hidden Children” ฯลฯ กับ Frontispiece โดย WD STEVENS บริษัท อัลเบิร์ต สำนักพิมพ์ นิวยอร์ค ตีพิมพ์โดยข้อตกลงกับ  D. Appleton & Company

---

ลิขสิทธิ์ 1917 โดย
ROBERT W. CHAMBERS

---

ลิขสิทธิ์ 1916, 1917 โดยบริษัทนิตยสารนานาชาติ

พิมพ์ในประเทศสหรัฐอเมริกา

---

ถึงเพื่อนของฉัน
เอ็ดการ์ ซิสสัน

---

ในธุรกิจนี้คุณไม่จำเป็นต้อง พยายามทำความเข้าใจอะไรเลย       เรเน่ เบนจามิน

---

ดาวแห่งความมืด

“ดวงดาวที่กำลังจะตายมืดลง แสงสุดท้ายก็ค่อยๆ จางลงและดับไป เจ้าชายเออร์ลิกหัวเราะ

“และทันใดนั้นระเบียบเก่าๆ ก็เริ่มผ่านไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น

“ระหว่างโลกกับอวกาศภายนอก—ระหว่างพระผู้สร้างกับสิ่งที่ทรงสร้าง ความสับสนและความสับสนในตัวตนของพวกเขา—ความมืดมิดที่ไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว—พายุโบราณที่โหมกระหน่ำอย่างรวดเร็วเป็นสัญญาณของลมกรดที่ความจริงเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้

“รอคอยการฟื้นฟูแบบแผนชั่วคราวที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งจะทำให้การดำรงอยู่ของมนุษย์เป็นไปได้ ปีศาจที่ครุ่นคิดซึ่งผู้คนเรียกว่าความจริง จ้องมองเทงรีอย่างมั่นคงภายใต้ดวงดาวสูงที่กำลังผ่านไป และซึ่งในที่สุดจะผ่านไปและทิ้งให้ปีศาจเฝ้าดูอยู่เพียงลำพังท่ามกลางซากปรักหักพังของความเป็นนิรันดร์”

ศาสดาแห่งคิโอต์ บอร์จิเก็น

---

ดาวแห่งความมืด

คำนำ

ลูกหลานของดารา

ไม่ใช่ดาวสหายแห่งความมืดมิดของดาวซิริอุส ซึ่งเป็นดวงดาวที่สว่างที่สุดในบรรดาดวงดาวทั้งหลาย ไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่เย็นยะเยือกและเต็มไปด้วยสเปกตรัมของเราที่กำลังพุ่งเข้าหาดาวเวกาในกลุ่มดาวพิณ แต่เป็นประธานในการกำเนิดของผู้คนนับล้านที่เกิดมาเพื่อยืนยันดวงชะตาอันนองเลือด

แต่มีดวงดาวมืดดวงหนึ่งที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงในอวกาศโดยที่คนโบราณรู้จัก โดยพวกเขาเรียกว่า เออร์ลิก ตามชื่อเจ้าชายแห่งความมืด ได้ปกครองดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ถูกกำหนดไว้ให้จมอยู่ในแผ่นดินไหวแห่งยุคสมัย หรือไม่ก็ถูกมันเหวี่ยงออกจากเส้นทางชีวิตอันเป็นระเบียบไปสู่ตรอกซอกซอยแปลกๆ ทางหลวงที่แปลกตา สู่ส่วนลึกและทะเลทรายที่ไม่เคยฝันถึง

นอกจากนี้ ยังมีดวงดาวชั่วคราวนับสิบดวงที่บันทึกไว้ได้สว่างขึ้นในวันนั้น จากนั้นก็สว่างขึ้นเป็นเวลาหนึ่งหรือสองเดือน ก่อนจะค่อยๆ สลายไปจนเหลือเพียงขี้เถ้า และดับไป

แต่ดาร์คสตาร์เออร์ลิก ผู้เป็นอมตะอย่างน่ากลัว ได้เดินทางผ่านอวกาศอย่างรวดเร็วเพื่อโคจรรอบสวรรค์เป็นเวลาสองแสนปี และเริ่มต้นการเดินทางครั้งประวัติศาสตร์อีกครั้งตามพระประสงค์ของผู้สูงสุด

สเปกโตรสโคปมีความสำคัญต่อดวงชะตาอย่างไร โชคชะตาก็มีความสำคัญต่อความบังเอิญ ดาวสีดำเออร์ลิกพุ่งทะลุความมืดมิดในห้วงอวกาศโดยที่ไม่มีใครมองเห็น ผู้ที่เกิดมาภายใต้การทำนายที่รุนแรงของสเปกโตรสโคปจะนอนขดตัวอยู่ในเปล หรือเด็กที่เพิ่งเกิดจะหลับใหลอย่างไม่ฝันสิบเก้า

หนึ่งในนั้น เป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังงอแงและกระสับกระส่ายอยู่ในอ้อมแขนของแม่ ซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานจากความร้อนอบอ้าวเมื่อลมร้อนพัดผ่านเมืองเทรบิซอนด์

แร้งบินวนอยู่เหนือศีรษะ นก  สเตน แอดเลอร์แหวกแนวไปในมหาสมุทร มองลงไปที่คลื่นซัดเป็นแนวสีขาวบาง ๆ ตามแนวชายฝั่ง จากนั้นก็กำหนดเส้นทางอันสูงส่งของมันไปยังประเทศจีน

ในทางตะวันตกห่างออกไปหลายพันไมล์ เด็กชายอายุ 8 ขวบคนหนึ่งมองออกไปยังผืนน้ำที่ขุ่นมัวของสระน้ำของโรงสีที่ Neeland's Mills และสงสัยว่ามหาสมุทรคงจะไม่เป็นเช่นนั้น

เขารู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าน้ำทะเลเค็มในร่างกายของเขาที่เกิดมาในแผ่นดินใหญ่มีฟอง เขาจึงเอาจุกไม้ก๊อกมาพันสายเบ็ดและเหวี่ยงเบ็ดที่มีเหยื่อล่อออกไปไกลๆ เหนือคลื่นน้ำ จากนั้นเขาก็ไปนั่งบนเชิงเทินของสะพานหินและรอให้สัตว์ประหลาดจากใต้ทะเลมาเยือน

---

และอีกครั้งหนึ่ง นอกชายฝั่งเซราลิโอ ผู้คนกำลังพายเรืออยู่ และพบกระสอบเชือกวางอยู่ที่ท้ายเรือ หนักอย่างน่ากลัวและอ่อนปวกเปียก

ยังมีกล่องใบหนึ่งนอนอยู่บนเรือ มีการมัดอย่างแปลกประหลาดและยึดด้วยโลหะซึ่งแวววาวราวกับเงินใต้ดวงดาวแห่งทิศตะวันออก ในยามที่คลื่นของช่องแคบบอสฟอรัสซัดสูง และเรือก็ตกลงมาใส่กล่อง กระสอบ และคนพายหัวแดง

---

ในเปโตรกราด เด็กหญิงอายุสิบสองปีกำลังเรียนรู้ที่จะกินอย่างอื่นนอกจากนมเปรี้ยวและชีส เรียนรู้ที่จะขี่ม้าแบบอื่นที่ไม่ใช่แบบปีศาจบนอานม้าคอสแซค เรียนรู้การวางตัว ภาษา มารยาททางสังคม และศิลปะชั้นสูง และที่สำคัญที่สุด เด็กหญิงกำลังเรียนรู้ว่าความเกลียดชังที่เธอมีต่อจักรวรรดิตุรกีและผลงานทั้งหมดของจักรวรรดินั้นไม่มีวันตาย เอ็กซ์เอ็กซ์มีเพียงความสมบูรณ์แบบน้อยกว่าพระเจ้าของเราในสวรรค์เท่านั้นที่ทรงประทับบนบัลลังก์ท่ามกลางสวรรค์บนดินที่เรียกกันว่า “รัสเซียทั้งหมด”

น้องชายของเธอก็กำลังเรียนเรื่องพวกนี้ในกองทหารเช่นกัน นอกจากนี้ เขายังเชี่ยวชาญในการเล่นบาลาไลก้าด้วย

---

และอีกครั้งหนึ่งในภูเขาของจังหวัดที่ถูกพิชิต ลูกสาวคนเล็กของคนดูแลสัตว์ป่าของขุนนางกำลังเตรียมตัวอพยพกับพ่อของเธอไปยังบ้านใหม่ในโลกตะวันตก ซึ่งเธอจะได้เรียนรู้วิธีแสดงปาฏิหาริย์ด้วยปืนไรเฟิลและปืนลูกโม่ และที่ซึ่งเสียงร้องอันไพเราะของนกปรอดหัวขวานทำให้เธอตกใจและเปรียบเทียบมันกับเสียงร้องอันไพเราะของเธอเอง แต่สำหรับพ่อของเธอและสำหรับเธอ สิ่งที่สวยงามที่สุดในโลกก็คือความรักต่อปิตุภูมิ

---

เหนือสิ่งเหล่านี้และอีกหลายล้านสิ่ง ดวงดาวมืดก็เฝ้าครุ่นคิด แม้แต่โลกเองก็อยู่ภายใต้ดวงดาวมืดนั้น แม้จะรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย บางครั้งก็ตกใจจนเกิดแผ่นดินไหวชั่วขณะ จากนั้น ก่อนที่การควบคุมตนเองทางโลกจะฟื้นคืนสมดุลของโลก ภูเขาสองสามลูกก็ระเบิด เกาะหนึ่งหรือสองเกาะพังทลายจากแผ่นดินไหว โคลนเดือดและหินภูเขาไฟกลบเมืองหนึ่งไป แผ่นดินไหวและไฟก็อีกเมืองหนึ่ง คลื่นยักษ์ก็อีกเมืองหนึ่ง

แต่โลกได้ตั้งหลักและทรงตัวอีกครั้งบนขอบเหวอันนิรันดร์ที่มันจะต้องตกลงไปสักวันหนึ่ง เงาของดวงดาวมืดที่มองไม่เห็นกวาดมันไปเป็นระยะๆ ในขณะที่ดวงอาทิตย์อันไกลโพ้นและไม่มีชื่อส่องแสงออกมาอย่างไม่เห็นแก่ตัว วันเวลาได้เริ่มต้นขึ้น ดวงอาทิตย์ของระบบสุริยะจักรวาลค่อยๆ ขึ้นอย่างลับๆ ทุกวันและลอยอยู่รอบๆ ท้องฟ้า จนกระทั่งพรานป่าผู้ลึกลับชื่อราตรีได้ไล่ตามเขาอีกครั้งจนพ้นขอบฟ้าของโลก21 21

เงาของดวงดาวมืดนั้นปรากฏอยู่เสมอ แม้ว่าจะไม่มีใครมองเห็นมันในแสงแดด แสงจันทร์ หรือแสงสีเงินของดาวเคราะห์ก็ตาม

เด็กชายคนหนึ่งที่เกิดภายใต้ต้นนี้ ยืนอยู่นอกแนวต้นไม้ชนิดวิลโลว์และอัลเดอร์ โดยมีเซ็ตเตอร์ชาวอังกฤษ 2 ตัวเดินตามและควบคุมโดยมีพ่อของเด็กชายคอยควบคุม

“มาร์ค!” พ่อเรียก

นกหัวขวานตัวใหญ่พุ่งออกมาจากต้นหลิวราวกับระเบิดขนนก และใบไม้สีเขียวที่ขวางทางมันบินดูเหมือนจะระเบิดออก เมื่อนกตัวแข็งแรงนั้นพุ่งออกไปกลางแสงแดด

ปืนของเด็กชายเอียงขึ้น 30 องศา ส่องประกายแวววาวในแสงแดดในทันที จากนั้นลำกล้องซ้ายก็ส่งเสียงดังขึ้น และนกกระทาก็หยุดกะทันหันราวกับโดนฟ้าผ่าในอากาศ จากนั้นก็เอียงอย่างรวดเร็วแล้วกระแทกพื้น

“ตายแล้ว!” เด็กชายร้องขึ้น เมื่อมีสุนัขล่าเนื้อปรากฏตัวขึ้น และนำตรงไปยังฝูงขนนกจำนวนมากที่นอนอยู่บนหญ้าในทุ่งหญ้า

“งานเรียบร้อยดีนะจิม” พ่อของเขาพูดขณะเดินออกมาจากดงต้นหลิว “แต่มันก็เสี่ยงไปหน่อยไม่ใช่เหรอ เมื่อเทียบกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่อยู่ตรงนั้น”

“พ่อ!” เด็กชายหน้าแดงมากร้องอุทาน “ผมไม่เคยเห็นเธอเลย ผมละอายใจจริงๆ”

พวกเขายืนมองข้ามทุ่งหญ้า ที่ซึ่งเด็กหญิงตัวน้อยสวมชุดผ้ากิ๊งแฮมสีชมพูยืนดูพวกเขาอยู่ เห็นได้ชัดว่าเธอถูกดึงดูดด้วยความอยากรู้จากบ้านหลังเก่าที่สี่แยกที่อยู่เลยไป

จิม นีแลนด์ ยังคงหน้าแดงด้วยความอับอาย เขาเอาไก่ฟ้าตัวใหญ่จากสุนัขที่พามันมา ไก่ฟ้าเป็นสัตว์ปากอ่อนหวานจากเบลตันที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มันยืนกรานโดยมีขนนกเป็นเครื่องบูชาอยู่ในปากของมัน ท่าทางจริงจังและภาคภูมิใจมาก และรอคำชมเชยจากชาวนีแลนด์ พ่อและลูก22 กรกฏาคม

นีแลนด์ผู้เป็นพ่อ “ดึง” นกออกมาและแบ่งเครื่องบูชาให้กับสุนัขทั้งสองตัวอย่างเท่าเทียมกัน ซึ่งเป็นธรรมเนียมของประเทศ

นีแลนด์ จูเนียร์ ทำปืนของเขาพัง และต้องเปลี่ยนปลอกกระสุนที่ระเบิด ซึ่งเขาพอใจกับผลงานร้อยเปอร์เซ็นต์ของเขาจริงๆ

“รีบไปคุยกับเด็กน้อยดีกว่า จิม” ดิ๊ก นีแลนด์ผู้เฒ่าเสนอแนะขณะส่งสัญญาณให้สุนัขหลบซ่อนอีกครั้ง

จิมจึงวิ่งอย่างสบายๆ ไปบนพื้นดินที่เป็นหินและเต็มไปด้วยหญ้าสามแฉก ไปยังที่ที่เด็กหญิงตัวน้อยเคยเดินเล่นไปตามรั้วงูเก่าๆ บางครั้งก็เก็บผลเบอร์รี่ บางครั้งก็มองดูนักกีฬาด้วยดวงตาสีเทาทองที่ขี้อาย

“เด็กน้อย” เขากล่าว “ฉันกลัวว่าเสียงปืนของฉันจะดังเข้ามาใกล้เธอมากทีเดียว เธอต้องระวังตัว ฉันสังเกตเห็นเธออยู่ที่นี่มาก่อนแล้ว ไม่เป็นไรหรอก เธอต้องอยู่ให้ห่างจากพุ่มไม้พวกนั้น เพราะเมื่อเราอยู่ข้างใน เราก็จะมองไม่เห็นว่ากำลังยิงไปที่ใดแน่ชัด”

เด็กน้อยไม่พูดอะไร เธอเงยหน้าขึ้นมองเด็กชาย ยิ้มอย่างเขินอาย จากนั้นจึงเริ่มถอยหนีด้วยความสงบนิ่ง โดยไม่ละเลยแบล็กเบอร์รีที่น่ากินระหว่างทาง

ดวงอาทิตย์ส่องแสงต่ำเหนือเนินเขาเกย์ฟิลด์ที่มีหมอกปกคลุม ต้นบีชและต้นโอ๊คในเคาน์ตี้โมฮอว์กเป็นสีน้ำตาลไหม้และสีแดงเข้ม ต้นเบิร์ชสีเงินพยุงเรือนยอดที่บอบบางเป็นสีทองไหม้ และต้นสนขาวจักรพรรดิปกคลุมเนินเขาและหุบเขาด้วยผืนป่าสีเขียวอันสง่างาม

จิม นีแลนด์ลืมเด็กคนนั้นไปแล้ว—หรือจำเธอได้เพียงเพื่อระมัดระวังในความลับของบรู๊คฮอลโลว์เท่านั้น

รูฮันนาห์ เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยกระสับกระส่ายกับความร้อนในอ้อมแขนของแม่ของเธอนอกกำแพงเทรบิซอนด์ ไม่เคยลืมเด็กสาวร่างสูงที่ยิ้มง่ายคนนี้ xxiiiเพื่อนคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้ใหญ่สำหรับเธอและมาเตือนเธอที่ทุ่งหญ้า

แต่กว่าพวกเขาจะได้พบกันอีกครั้งก็ผ่านมาหลายวัน แม้ว่าทั้งสองจะเกิดมาภายใต้เงาที่มองไม่เห็นของดาวมืดก็ตาม แต่เงาของเออร์ลิกยังคงเคลื่อนผ่านดาวแห่งความฝันซึ่งหนีไปอีกทางตั้งแต่กาลเวลาถือกำเนิดราวกับสายฟ้าแลบ

อัลลอฮุเอกเบอร์ โอ้ ชิงกิซ คาคาน!

มิชชันนารีชาวมองโกลพื้นเมืองกล่าวกับพ่อของรูฮันนาห์ว่า:

“ตามบันทึกของชาวอีเกอร์ เมื่อนานมาแล้ว มีโลหะร่วงหล่นจากยานแข่งสีดำแห่งท้องฟ้า มีดสั้นเล่มแรกถูกทำขึ้นจากโลหะนั้น และรูปเคารพเล่มแรกของเจ้าชายแห่งความมืด สิ่งเหล่านี้ถูกส่งต่อจากเคิร์ดไปยังคอสแซคด้วยการขโมย ด้วยของขวัญ ด้วยการสูญเสีย พวกมันถูกส่งต่อจากประเทศหนึ่งไปยังอีกประเทศหนึ่งโดยบังเอิญ ซึ่งเป็นการออกแบบของพระเจ้า”

“และที่ซึ่งพวกมันยังคงอยู่ สงครามก็เกิดขึ้น และจะคงอยู่ต่อไปจนกว่ารูปเคารพและมีดสั้นจะถูกนำไปยังดินแดนอื่นที่สงครามจะเกิดขึ้น แต่ที่ใดที่มีสงคราม มีเพียงผู้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเท่านั้นที่ต้องทนทุกข์ทรมาน—ผู้ที่เกิดภายใต้เออร์ลิก—ลูกหลานของดาวมืด”

ศาสนาจารย์วิลเบอร์ แคร์ริว กล่าวว่า “ข้าพเจ้าเคยคิดไว้ว่าพี่ชายของข้าพเจ้าได้สารภาพบาปต่อพระคริสต์แล้ว”

“ข้าพเจ้าเพียงแต่เล่าให้ท่านฟังถึงสิ่งที่พ่อของข้าพเจ้าเชื่อ และเทมูจินก่อนพระองค์” ชาวพื้นเมืองที่เปลี่ยนมานับถือศาสนาตอบโดยที่มองไปไกลโดยไม่ไตร่ตรอง

ดวงตาของพระองค์เล็กมากและมีสีเหมือนสิงโต และบางครั้ง เมื่อพระองค์ฝันอย่างลึกซึ้ง พระองค์ก็จะขยับมุมริมฝีปากบน

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อ Ruhannah นอนกังวลอยู่ในอ้อมแขนของแม่ของเธอ และลมร้อนพัดเข้ามาที่ Trebizond

---

ภายใต้ดวงดาวมืด เด็กชายคนหนึ่งเติบโตขึ้นมาในมินเนตตาเลน เขามีนิสัยชอบทะเลาะเบาะแว้งไม่น้อยไปกว่าเด็กชายขี้บ่นคนอื่นๆ xxivเขาแต่เขากลับโน้มเอียงไปทางการจัดและควบคุมการชกต่อยมากกว่าจะเข้าร่วมในการต่อสู้ ยกเว้นแต่ด้วยไหวพริบของเขา

เขาชื่อเอ็ดดี้ แบรนดส์ เขามีเงินสามดอลลาร์ก้อนแรกจากการเล่นลูกเต๋า เขากลายเป็นคนเกาะกินในแวดวงการเมืองของวอร์ด ในสนามแข่งม้า คอกม้า สโมสร สังเวียนสี่เหลี่ยม วอเดอวิล และเบอร์เลสก์ ลองเอเคอร์ดึงดูดใจเขา แต่ธุรกิจนี้มักเกี่ยวข้องกับการพนันเสมอ

ซึ่งความชอบดังกล่าวซึ่งเต็มไปด้วยอุปสรรคต่างๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้เขาต้องมาอยู่ที่แคนาดาตะวันตกพร้อมกับแมตช์ "ที่ไม่มีใครรู้" กับช่างตีเหล็กจากเมืองอาธาบาสกา และการเข้าค่ายฝึกซ้อมซึ่งถือเป็นโอกาสที่ดีในอีก 6 สัปดาห์ข้างหน้า

อัลเบรชท์ ดูมองต์ ผู้ค่อยๆ เสียชีวิตอยู่ที่นั่น โดยล่าสุดเขาเป็นหัวหน้าคนดูแลเกมของขุนนางในภูเขาของจังหวัดที่สาบสูญ และสวมเหรียญกางเขนเหล็กปี พ.ศ. 2413 ไว้บนซากหีบกระดูกขนาดยักษ์ ซึ่งปัจจุบันกลวงเป็นโพรงเหมือนกับซากปรักหักพังแบบโกธิก

และถ้าหากเขาได้รับคำสั่งให้ไปยังโลกตะวันตก เช่นเดียวกับผู้รักชาติร่วมชาติอีกพันคน ให้เฝ้าติดตามและรายงานต่อรัฐบาลของเขาถึงแนวโน้มและแนวโน้มของโลกตะวันตกที่ใช้ภาษาอังกฤษนั้น เฉพาะรัฐบาลของเขาและลูกสาวของเขาเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ นั่นก็คือลูกสาวของเขาซึ่งเป็นบุตรของดาร์กสตาร์ที่ตอนนี้เติบโตเป็นหญิงสาววัยเยาว์ มีเสียงเหมือนนกปรอดหัวดำ และมีทักษะของแม่มดกับทุกสิ่งที่สามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่ากระสุนปืน

---

ก่อนที่สิ่งที่ไม่มีใครรู้จักจะพร้อมที่จะพบกับช่างตีเหล็กแห่งเมืองอาธาบาสกา อัลเบรชท์ ดูมองต์ ซึ่งกำลังจะเสียชีวิตในไม่ช้านี้ ได้ลงนามในรายงานฉบับสุดท้ายของเขาต่อรัฐบาลเบอร์ลิน ซึ่งอิลเซ ลูกสาวของเขาได้เขียนให้แก่เขา โดยมีเนื้อหาเกี่ยวกับคลองในแคนาดา ชาวแยงกี้ที่โง่เขลา และความโลภ ความเฉยเมย ความขี้ขลาด และความเกียจคร้านของพวกเขาxxv

จิตใจของดูมอนต์เหม่อลอยไป:

“หลังจากที่ท่านผู้มีตระกูลดีได้ปลดฉันออกจากตำแหน่งแล้ว” เขาเอ่ยกระซิบ “โปรดช่วยรับภาระของฉันและยืนเฝ้ายามด้วยเถิด อิลเซตัวน้อย”

“ครับคุณพ่อ”

“คำสัญญาศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์?”

“คำสัญญาของฉัน”

---

วันรุ่งขึ้น ดูมอนต์รู้สึกดีขึ้นกว่าที่เคยรู้สึกมาเป็นเวลาหนึ่งปี

“อิลเซย์ คนอเมริกันร่างเตี้ยที่ตอนนี้มาหาคุณและฟังคุณร้องเพลงทุกวันคือใคร”

“ชื่อของเขาคือ เอ็ดดี้ แบรนดส์”

“เขาเป็นคนของ  gesellschaft การต่อสู้ ไม่ใช่หรือ”

“เขาน่าจะได้เงินมากจากการต่อสู้ครั้งนี้ เขายินดีจะควบคุมโรงละครในชิคาโกเพื่อจัดแสดงโอเปร่าแบบเบาสมอง”

“เพราะว่าเขาได้ยินเสียงคุณด้วยความเต็มใจอย่างนั้นหรือ?”

“มันเพื่อสิ่งนั้น….และความรัก”

“แล้วนายมักซ์ เวเนม ผู้ซึ่งขอแต่งงานกับฉันล่ะ?”

เด็กสาวก็เงียบไป

“ท่านไม่รักเขาหรือ?”

"เลขที่."

---

เมื่อใกล้พระอาทิตย์ตกดิน ดูมอนต์ซึ่งนอนอยู่ข้างหน้าต่างลืมตาขึ้นเห็น  แล มเมอร์ไกเออร์ ที่กำลังจะตาย

“อิลเซของฉัน”

"พ่อ?"

“ท่านพูดอะไรกับชายผู้นี้?”

“ฉันจะหมั้นกับเขาถ้าท่านอนุญาต”

“เขาชนะการต่อสู้แล้วเหรอ?”

“วันนี้....และหลายพันดอลลาร์ 26 เล่มโรงละครในชิคาโกเป็นของเขาเมื่อเขาต้องการ ความร่ำรวย การพักผ่อน โอกาสในการเรียนรู้เพื่อประกอบอาชีพบนเวทีของเขา เป็นของฉันหากฉันต้องการ”

“เจ้าต้องการสิ่งนี้หรือไม่ อิลเซน้อย”

"ใช่."

“และชายเวเนมที่ติดตามท่านมายาวนาน?”

“ฉันไม่สามารถเป็นคนที่เขาจะให้ฉันเป็น  แม่บ้านมาซ่อมผ้าปูที่นอนให้เขาเพื่อใช้เป็นอาหารและที่พักได้”

“และปิตุภูมิที่ทำให้ฉันอยู่ที่นี่เป็นป้อมปราการ?”

“ฉันจะเข้ามาแทนที่คุณเมื่อพระเจ้าทรงช่วยคุณได้”

“ ถูกต้อง!...กรึส ก็อทท์ —อิลเซ––”

---

ในกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานชาวเยอรมัน มีการจัดวงดนตรีทองเหลือง 5 ชิ้นขึ้นเมื่อปีก่อน

มันเดินขบวนไปที่งานศพของ Albrecht Dumont ซึ่งเพิ่งกลายเป็นหัวหน้าคนดูแลเกมของขุนนางในภูเขาของจังหวัดที่สูญหายไปนาน

สามเดือนต่อมา อิลเซ ดูมอนต์เดินทางมาถึงชิคาโกเพื่อแต่งงานกับเอ็ดดี้ แบรนดส์ โดยมีเบนจามิน สตัลล์เป็นเพื่อนเจ้าบ่าว คนอื่นๆ ที่มาร่วมงานนี้ ได้แก่ “กัปตัน” ควินต์ “ด็อก” เคอร์ฟุต “พาร์สัน” สมาว์ลีย์ และเอเบ้ กอร์ดอน ซึ่งเป็นเพื่อนเจ้าบ่าว

โดยได้รับคำเชิญจากเจ้าสาว รวมถึงแขกคนอื่นๆ เช่น Theodor Weishelm, Hon. Charles Wilson, MP และ Herr Johann Kestner สุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งจากเมืองไลพ์ซิกที่กำลังมองหาการลงทุนที่ปลอดภัยและมีแนวโน้มดีในแคนาดาและสหรัฐอเมริกา

---

หนึ่งปีต่อมา Ilse Dumont Brandes ซึ่งใช้ชื่อบนเวทีว่า Minna Minti ได้ร้องเพลงรับบทเป็น  Bettina  ในละครเรื่อง “The Mascotte” ที่โรงละคร Brandes ในเมืองชิคาโก

หนึ่งปีต่อมา เมื่อเธอสร้างบทบาทของ  Kathi  ใน “The White Horse” แม็กซ์ เวเนมได้ส่งข่าวถึงเธอว่า 27 ปีเธอจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อเห็นสามีของเธอนอนจมอยู่กับรางน้ำใต้ส้นเท้าของเขา ซึ่งทำให้หญิงสาวรู้สึกไม่มีความสุขในชัยชนะของเธอ

แต่เวเนมตามล่าเอเบ้ กริตเทิลเฟลด์และบอกเขาอย่างเย็นชาว่าเขาตั้งใจจะทำลายแบรนดส์

ภายในหนึ่งเดือน มินนา มินติ ดาราสาวขวัญใจประชาชนคนล่าสุด นั่งอยู่ในห้องแต่งตัวด้วยดวงตาเปียกโชกด้วยความโกรธ ขณะที่รายงานของนักสืบส่วนตัวของเวเนมถูกล็อกไว้ในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้งของเธอ และม่านก็รออยู่

---

ชีวิตของเด็ก ๆ ไม่กี่คนจากล้านคนของดาร์กสตาร์เออร์ลิกนั้นซับซ้อนมาก—ตั้งแต่เด็กที่กังวลอยู่ในอ้อมแขนของแม่ภายใต้สายลมร้อนใกล้เมืองเทรบิซอนด์ ไปจนถึงสุลต่านที่ถูกปลดออกจากราชบัลลังก์ซึ่งนั่งขดตัวอยู่หลังฉากกั้นงาช้างในเซนานาของพระองค์ น้ำตาที่ไหลรินเหมือนน้ำมันไหลอาบแก้มอ้วน ๆ ของพระองค์ซึ่งยังมีน้ำตาลไอซิ่งของขนมหวานตุรกีติดอยู่

อัลลอฮุ เอ็ก  เบอร์ โคจจาพระผู้เป็นเจ้ายิ่งใหญ่ อัง  เด้ ก็ คืออาลี เคาะลีฟะฮ์องค์ที่สี่ ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของศาสดามุฮัมหมัด แต่  โอ ตุกชีจงเรียกชื่อของเจ้าว่า นิอาซ และนามสกุลของเจ้าว่า ไบ เพราะเจ้าชายเออร์ลิกเร่งรุดหน้าไปบนดวงดาวมืดของเขา และภายใต้การสิ้นสุดของการโต้เถียงระหว่างผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายสองคนจากโลกที่มอดไหม้—ดูสิ ดาบ!

---

ดาวแห่งความมืด

1

บทที่ ๑

กล่องมหัศจรรย์

ตราบเท่าที่เธอจำได้ เธอได้รับอนุญาตให้เล่นกับสิ่งของในกล่องมหัศจรรย์ของนายคอนราด วิลเนอร์ผู้ล่วงลับ โปรแกรมในโอกาสดังกล่าวไม่แตกต่างกันมากนัก เด็กน้อยได้รับอนุญาตให้ค้นหาสมบัติในกล่องจนกว่าจะตอบสนองความอยากรู้ตลอดกาลของเธอได้ จากนั้นเธอก็เริ่มสนทนากับพ่อที่ขี้ลืม ซึ่งท้ายที่สุดก็รวมถึงการเล่าเรื่องส่วนตัวที่ค่อยๆ เล่าออกมาทีละน้อยจากผู้ป่วยที่เก็บตัวและฝันกลางวัน จากนั้นก็อ่านไดอารี่สองสามหน้าของนายวิลเนอร์ผู้ล่วงลับเป็นนิทานก่อนนอน และอาบน้ำ เข้านอน และเข้านอน นั่นคือกิจวัตรประจำวันที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง และตอนนี้ก็กลับมาดำเนินไปอย่างเต็มที่อีกครั้ง

พ่อของเธอนอนอ่านหนังสือบนเก้าอี้ของผู้ป่วย ไม้ค้ำยันยางของเขาพิงกับผนังซึ่งเอื้อมถึงได้ง่าย แม่ของเธอนั่งอยู่ข้างๆ ตะเกียงน้ำมันก๊าด โดยกำลังซ่อมถุงน่องและกางเกงชั้นในของลูกอยู่

นอกวงแสงตะเกียง ดวงตาของเตาไฟที่ส่องแสงระยิบระยับในยามพลบค่ำ และเด็กน้อยซึ่งมักจะสนใจสิ่งใดก็ตามที่กระตุ้นจินตนาการของเธอ มักจะเงยหน้าขึ้นมองอย่างลับๆ เป็นครั้งคราวเพื่อให้ตัวเองมั่นใจว่าสิ่งที่จ้องกลับมาที่เธอด้วยสายตาแดงก่ำนั้นคือเตาไฟขนาดใหญ่ที่คุ้นเคย ไม่ใช่ 2มังกรที่จินตนาการสร้างสรรค์ของเธอได้แปลงมันให้เป็นอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อสบายใจแล้ว เธอก็เริ่มสำรวจสิ่งที่อยู่ในกล่องมหัศจรรย์ต่อไป ซึ่งเป็นของเล่นที่เธอชอบมากกว่าตุ๊กตา แต่ไม่ชอบชุดสีน้ำและดินสอสีที่เธอรัก

หลายศตวรรษที่ผ่านมา กล่องของแพนโดราได้ปล่อยให้ปัญหาต่างๆ เกิดขึ้นมากมาย กล่องของนายวิลเนอร์ดูเหมือนว่าจะบรรจุแต่ความสุขสำหรับเด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น ซึ่งความสุขส่วนใหญ่ของเธอนั้นเป็นการประดิษฐ์ขึ้นเอง

มันเป็นกล่องเก่าๆ ที่ดูแปลกตา ทำด้วยไม้มะกอก และมัดด้วยแถบโลหะเคลือบเงินเพื่อให้แข็งแรงขึ้น อาจเป็นเงินรูปีก็ได้ ประดิษฐ์อย่างแปลกประหลาดด้วยอักษรอาหรับสลักเป็นลวดลายนูนต่ำ มีหูจับทั้งสองข้างเหมือนหีบใส่ของ มีกุญแจและกลอนเคลือบเงินซึ่งยังคงมีร่องรอยการใช้งานหนัก และมีบานพับสายรัดหนัก 6 อันที่ทำจากโลหะเคลือบเดียวกัน

ภายในนั้น เด็กน้อยรู้ว่ามีของสะสมอันน่าตื่นตาตื่นใจมากมายกำลังรอการค้นพบ เธอหยิบออกมาทีละชิ้นด้วยความระมัดระวังสูงสุด เล่นอย่างระมัดระวัง และตามคำสั่งของแม่ เธอจึงนำกลับไปไว้ที่ต่างๆ ในกล่องของนายวิลเนอร์

ในกล่องนี้มีมีดสั้นของชาวเคิร์ด 2 เล่มที่ดูน่ากลัวมากอยู่ในฝักเงินขัดเงา ซึ่งเชื่อกันว่าไม่ควรนำออกจากฝัก ยกเว้นแต่พ่อของเด็กเท่านั้น

มีปืนพกทหารเยอรมันรุ่นปี 1900 อยู่ 2 กระบอก ซึ่งกระสุนที่ยังไม่ระเบิดได้ถูกแม่ของเด็กดึงออกมาและโยนทิ้งลงในสระของโรงสีอย่างระมัดระวังมานานแล้ว โดยที่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีปลาหมอและปลาหมอทะเลจำนวนมากที่สร้างความประหลาดใจให้กับเด็กอย่างแน่นอน

มีอุปกรณ์เขียนที่ทำจากไม้จันทน์ เปลือกหอยสองสามชิ้น หนังสือภาษาเยอรมันประมาณสิบสองเล่มพร้อมเหล็กจำนวนมาก 3แผ่นแกะสลัก หมวกทรงเฟซสีแดงแบบตุรกีมีพู่สีน้ำเงินเข้ม แว่นกรอบทองสองคู่ ไปป์ยาสูบจากพอร์ซเลนเดรสเดนหลายอัน กล่องใส่เครื่องมือสำหรับวาดภาพด้วยเครื่องจักร สมุดเปล่าเล่มหนาปกหนังลูกวัวบรรจุไดอารี่ของนายวิลเนอร์ผู้ล่วงลับซึ่งบันทึกถึงช่วงก่อนเสียชีวิตไม่กี่นาที

ยังมีรูปปั้นบรอนซ์ประดับทองหมองและมีร่องรอยการตกแต่งด้วยหลากสีจางๆ

เออร์ลิก ปีศาจสีเหลือง ตามที่นายวิลเนอร์เรียก ดูเหมือนจะหนักเกินกว่าที่จะเป็นโลหะหลอมเหลว แต่เมื่อเขย่าเข้าไป ก็พบสิ่งบางอย่างสั่นคลอนเบาๆ เหมือนกับว่าเมื่อโลหะหลอมเหลวเย็นตัวลง รอยแยกก็เกิดขึ้นภายใน ซึ่งมีชิ้นส่วนบรอนซ์จำนวนหนึ่งหลุดออกมาข้างใน

เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นตัวแทนของเทพเจ้าจีนผู้ใจดี ลักษณะของรูปปั้นสีเหลืองนั้นไม่ใจดีเลย ลักษณะภายนอกนั้นดูน่ากลัวมาก ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันเต็มไปด้วยรอยขมวดคิ้ว คิ้วที่แสดงความคุกคามโค้งเข้าด้านใน ดวงตาที่โกรธเกรี้ยวกลอกไปมาอย่างโกรธจัด ท่วงท่าสองแบบของมันที่ถือดาบและหอกนั้นรุนแรงและคุกคามอย่างน่าขบขัน และรูฮันนาห์ก็ชื่นชอบรูปปั้นนี้มาก

สักพักเด็กน้อยก็เล่นเกมตามปกติของเธอ คือการขู่ตุ๊กตาของตนด้วยปีศาจสีเหลือง จากนั้นก็ช่วยตุ๊กตาด้วยความช่วยเหลือของเจ้าชายนางฟ้าที่เธอออกแบบเอง แล้วทาด้วยสีน้ำและตัดออกด้วยกรรไกรจากกระดาษแข็ง

หลังจากนั้นไม่นาน เธอหันไปดูสมบัติที่เหลืออยู่ในกล่องมหัศจรรย์ ซึ่งประกอบด้วยรูปถ่ายหลายเล่ม เล่มอื่นๆ เต็มไปด้วยภาพร่างด้วยดินสอและสีน้ำ และม้วนกระดาษลินินเคลือบหนาที่ปกคลุมด้วยลวดลายด้วยหมึกอินเดีย

ภาพถ่ายมีหลากหลายประเภท ทั้งทิวทัศน์ แม่น้ำ 4เรือที่จอดอยู่ในอู่ อู่แห้ง และในทะเล ประภาคาร ป้อมปราการ ม้าที่บรรทุกทหารพร้อมอาวุธหอกและสวมหมวกเฟซสีแดง ปืนใหญ่ที่กำลังเคลื่อนทัพ ทหารราบ กลุ่มนายทหาร ทุกคนสวมหมวกเฟซแบบเดียวกับที่อยู่ในกล่องไม้มะกอกของนายวิลเนอร์

นอกจากนี้ยังมีภาพวาดด้วย ทั้งภาพร่างปืนใหญ่ ปืนไรเฟิล ดาบ ภาพวาดทหารในเครื่องแบบเกย์ต่างๆ ซึ่งล้วนลงสีด้วยมืออย่างประณีต มีภาพเรือซึ่งมีธงพระจันทร์เสี้ยวโบกสะบัดที่ท้ายเรืออย่างไม่ตั้งใจ ภาพร่างวัตถุขนาดใหญ่ที่ดูน่าเกลียดซึ่งพ่อของเธออธิบายว่าเป็นเรือรบหุ้มเกราะของตุรกี ชื่อ "เรือรบหุ้มเกราะ" มักจะฟังดูคุกคามและน่าเกรงขามสำหรับเด็กน้อย และภาพที่น่าขนลุกเหล่านี้ก็ทำให้เธอหลงใหล

นอกจากนี้ยังมีกระดาษม้วนจำนวนมากมายที่ทำด้วยผ้าลินินสีขาวลื่น ซึ่งมีลวดลายเรขาคณิตที่สวยงามน่าทึ่งมากมายที่ถูกวาดด้วยหมึก

“แผนการ” พ่อของเธออธิบายอย่างคลุมเครือ และเมื่อถูกซักถามซ้ำๆ “ฉันเชื่อว่าเป็นแผนงานทางทหาร ป้อมปราการ ท่าเทียบเรือ ค่ายทหาร ช่องทางเดินทัพและสะพานเสริมกำลัง คุณยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจ รูฮันนาห์”

“ใครเป็นคนวาดเหรอคะคุณพ่อ?”

“เพื่อนชาวเยอรมันของฉัน นายคอนราด วิลเนอร์”

“เพื่ออะไร?”

“ฉันคิดว่าเจ้านายของเขาส่งเขาไปตุรกีเพื่อถ่ายภาพพวกนั้น”

“เพื่อสุลต่านใช่ไหม?”

“ไม่ สำหรับจักรพรรดิของเขา”

"ทำไม?"

“ฉันไม่รู้แน่ชัดนัก รู”

ในช่วงนี้ของการสนทนา พ่อของเธอมักจะวางหนังสือลงและเตรียมตัวสำหรับเรื่องเล่าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ไม่นานจะถูกถามจากเขา5

แล้วแม้ว่าเธอจะได้ยินเรื่องราวนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากปากของบิดาผู้พิการหลายครั้ง แต่เธอก็ไม่เคยเบื่อที่จะเล่าซ้ำเลย ดวงตาของเด็กน้อยก็เริ่มเบิกกว้างและเคร่งขรึมมาก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับคำถามต่อไปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของเธอ:

“แล้วคุณวิลเนอร์  ตายหรือเปล่าพ่อ”

"ใช่ ที่รัก."

"บอกฉัน!"

“ตอนนั้นเป็นตอนที่ฉันเป็นมิชชันนารีในเขตเทรบิซอนด์ แล้วแม่ของคุณกับฉันไป––”

“แล้ว  ฉันล่ะพ่อ? แล้ว  ฉันด้วย!”

“ใช่แล้ว ตอนนั้นคุณยังเป็นทารกน้อยในอ้อมแขน และพวกเราทุกคนก็ไปที่กัลลิโปลีเพื่อเข้าร่วมพิธีเปิดโรงเรียนใหม่ที่สวยงามซึ่งสร้างขึ้นสำหรับเด็กมุสลิมที่เปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์”

“ผมเห็นเด็กคริสเตียนตัวเล็กๆ พวกนั้นไหมพ่อ?”

“ใช่ คุณเห็นมันแล้ว แต่คุณยังเด็กเกินไปที่จะจำได้”

“บอกฉันมา อย่าหยุด!”

“ดังนั้นจงตั้งใจฟังโดยไม่ขัดจังหวะ รู แม่ของคุณและคุณและฉันไปกัลลิโปลี และเพื่อนของฉัน นายวิลเนอร์ ซึ่งพักอยู่กับเราในเมืองที่ชื่อว่าทชาร์ดัก ก็มาด้วยกับเราเพื่อเข้าร่วมพิธีเปิดโรงเรียนอเมริกัน

“และในคืนที่เรามาถึงก็เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น ชาวเติร์กได้รับการสนับสนุนจากเจ้าหน้าที่ที่ไม่ดีบางคนในซันจาค มาพร้อมกับปืน ดาบ และหอก และจุดไฟเผาโรงเรียนมิชชันนารี

“พวกเขาไม่ได้เสนอที่จะทำร้ายเรา เราได้รวบรวมผู้เปลี่ยนใจเลื่อมใสและสัมภาระส่วนตัวของเราไปแล้ว ขบวนคาราวานของเรากำลังเริ่มเคลื่อนพล ฝูงชนอาจไม่ได้ทำอะไรที่เลวร้ายไปกว่าการเผาโรงเรียนหากนายวิลเนอร์ไม่โกรธและขู่พวกเขาด้วยอาวุธ 6แส้สุนัข แล้วพวกเขาก็ฆ่าเขาด้วยก้อนหิน ในบริเวณลานที่มีกำแพงล้อมรอบ”

ณ จุดนี้ในโศกนาฏกรรม ความสั่นสะท้านที่ทั้งรอคอยและปรารถนาอย่างแรงกล้าได้แผ่ไปทั่วหลังของเด็ก

“โอ้—โอ้! พวกเขาฆ่าเขา  ตายเหรอ”

"ใช่ ที่รัก."

“เขาเป็นผู้พลีชีพใช่ไหม?”

“ฉันคิดว่าเขาเป็นผู้เสียสละเพื่อหน้าที่ของเขาในระดับหนึ่ง อย่างน้อยฉันก็เข้าใจเช่นนั้นจากไดอารี่ของเขาและจากสิ่งที่เขาเคยเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับชีวิตของเขา”

“แล้วเกิดอะไรขึ้น บอกฉันหน่อยพ่อ”

“เรือกลไฟกรีกพาเราและสัมภาระของเราไปที่เทรบิซอนด์”

“แล้วไงต่อ?”

“และแล้วหนึ่งปีต่อมา ก็เกิดการสังหารหมู่อันเลวร้ายที่ศูนย์ปฏิบัติภารกิจเทรบิซอนด์ของเรา”

นั่นคือสิ่งที่เด็กน้อยกำลังรอคอย

“ฉันรู้!” เธอพูดแทรกอย่างกระตือรือร้น “พวกเติร์กที่ชั่วร้ายและชาวเคิร์ดที่โหดร้ายต่างก็วิ่งมาและตะโกนว่า ‘อัลเลาะห์!’ และคนยากจนที่กลับใจใหม่ทั้งหมดก็กลายเป็นผู้พลีชีพ และพระเจ้าก็ทรงรักผู้พลีชีพ ไม่ใช่หรือ?”

"ใช่ ที่รัก--"

“แล้วพวกเขาก็ฆ่าเด็กคริสเตียนตัวน้อยๆ เหล่านั้นทั้งหมด!” เด็กน้อยอุทานด้วยความตื่นเต้น “แล้วพวกเขาก็ฟันคุณด้วยดาบและปืน! แล้วลูกเรือที่ใจดีที่ถือธงชาติอเมริกาก็พาคุณ แม่ และฉันไปขึ้นเรือ และช่วยพวกเราไว้ด้วยพระคุณของพระเจ้าเยซูของเรา!”

"ใช่ ที่รัก--"

"บอกฉัน!"

“นั่นคือทั้งหมด––”

“ไม่; คุณเดินด้วยไม้ค้ำยันสองอัน และคุณไม่สามารถ 7“คุณเป็นมิชชันนารีไม่ได้อีกต่อไปแล้ว เพราะคุณป่วยตลอดเวลา บอกฉันหน่อยสิพ่อ!”

“ใช่แล้ว แค่นั้นเอง รู––”

“โอ้ ไม่นะ! ได้โปรด! บอกฉันที!... แล้วคุณจำไม่ได้หรือว่าทหารเรืออังกฤษผู้กล้าหาญและทหารเรืออเมริกันผู้กล้าหาญของเราเล็งปืนใหญ่ไปที่ทหาร  หุ้ม เกราะและพวกเขาก็พูดว่า 'อย่ายิง ไม่งั้นเราจะยิงคุณจนแหลกเป็นชิ้นๆ' แล้วทหารเรืออเมริกันผู้กล้าหาญก็ขึ้นฝั่งและนำเด็กๆ ที่บาดเจ็บและกลับใจใหม่กลับมา พร้อมกับสัมภาระของคุณและกล่องวิเศษของนายวิลเนอร์!”

“ใช่ที่รัก และคืนนี้แค่นี้ก็พอแล้ว––”

“โอ้ คุณพ่อ ก่อนอื่นคุณต้องอ่านไดอารี่ที่คุณวิลเนอร์เขียนก่อน!”

“เอาหนังสือมาให้ฉันหน่อย รู”

ด้วยความสนใจใหม่ตลอดกาล ครอบครัว Carew เตรียมที่จะฟังถ้อยคำที่เขียนโดยชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ซึ่งเสียชีวิตเพียงไม่กี่นาทีหลังจากเขาเขียนข้อความสุดท้ายในหนังสือ ก่อนที่แม้แต่หมึกบนหน้ากระดาษจะแห้งสนิทด้วยซ้ำ

เด็กน้อยนั่งขัดสมาธิบนพื้น กุมมือน้อยๆ ของเธอไว้แน่น แม่ของเธอวางงานเย็บของเธอลง พับผ้าแล้ววางไว้บนตักของเธอ พ่อของเธอค้นดูคำแปลที่เขียนด้วยดินสอระหว่างบรรทัดด้วยอักษรเยอรมัน พบว่าเขาหยุดเขียนไว้ตรงไหนเมื่อกี้ จากนั้นก็เขียนบันทึกของนายคอนราด วิลเนอร์ ผู้ล่วงลับไปแล้วต่อไป:

3 มีนาคม  แผนเดิมของฉันถูกส่งไปยังพระราชวัง Yildiz แผนสำรองของฉันคือต้องส่งไปเบอร์ลินเมื่อผู้ส่งสารจากสถานทูตของเรามาถึง มูรัด เบย์รู้เรื่องนี้ ฉันเสียใจที่เขารู้เรื่องนี้ แต่ไม่มีใครรู้ยกเว้นฉันว่ามีแผนสำรองชุดที่สามที่ฉันซ่อนไว้อย่างระมัดระวัง

4 มีนาคม  ตลอดทั้งวันกับลูกน้องของมูราดที่ตั้งลวดหนาม 8การพัวพันใต้น้ำ เรือพิฆาตตุรกี 2 ลำลาดตระเวนที่ทางเข้าอ่าว และทหารม้าลาดตระเวนบนที่สูงเพื่อเตือนผู้ที่อยากรู้อยากเห็น

6 มีนาคม  ป้อมปราการ Alamout และ Shah Abbas กำลังได้รับการบูรณะใหม่ตามแผนใหม่ พื้นที่ใต้น้ำและตามอ่าวและสันดอนกำลังถูกวางแผน Murad Bey เป็นคนสุภาพและพูดจาไพเราะผิดปกติ เขาคุยกับฉันเป็นภาษาเยอรมันและฝรั่งเศส เขาเป็นคนคล้ายแมงมุมและอันตรายมาก

7 มีนาคม  เมื่อคืนที่ผ่านมามีเรื่องแปลกประหลาดและน่าเศร้า เนื่องจากอากาศร้อนจัด ฉันจึงออกจากเต็นท์ประมาณเที่ยงคืนและลงไปที่ท่าเรือที่เรือใบลำเล็กของฉันจอดอยู่ โดยตั้งใจจะประคบเย็นตัวเองด้วยน้ำ มีลมพัดจากแผ่นดินร้อน ฉันจึงล่องเรือออกไปในอ่าวและล่องไปทางเหนือตามอ่าวที่ฉันสร้างลวดหนามไว้ ขณะที่ฉันแล่นผ่านจุดหินเล็กๆ ฉันก็ประหลาดใจเมื่อเห็นเรือยอทช์ไอน้ำจอดทอดสมออยู่ใกล้ๆ ในแสงจันทร์ และไม่มีไฟส่องสว่าง ยิ่งฉันมองเรือยอทช์นานเท่าไร ฉันก็ยิ่งแน่ใจมากขึ้นเท่านั้นว่าฉันกำลังจ้องมองเรือยอทช์ของจักรวรรดิ ฉันไม่รู้เลยว่าเรือยอทช์จะมาทำอะไรที่นี่ ฉันจึงนำเรือใบของฉันเข้าไปใกล้ใต้หินที่ยื่นออกมาและทอดสมอ จากนั้น ฉันก็เห็นเรือลำเล็กในแสงจันทร์ กำลังแล่นออกจากเรือยอทช์เข้าฝั่ง ซึ่งอ่าวรูปพระจันทร์เสี้ยวถูกปักหลักไว้เรียบร้อยแล้ว และพื้นด้านล่างถูกปกคลุมด้วยลวดหนามอย่างแน่นหนาจนถึงขอบของช่องแคบลึกที่โค้งเข้ามาที่นี่เหมือนดาบสั้น

คงจะเป็นไปได้ที่ผู้คนบนเรือจะคำนวณตำแหน่งของช่องทางผิด เพราะพวกเขาอยู่เหนือลวดหนามที่จมลงไปพอสมควรแล้วจึงยกและโยนสิ่งของที่พวกเขามาเก็บทิ้งลงน้ำไป นั่นก็คือสิ่งเทกองสีดำสองชิ้นที่กระเซ็นน้ำใส่

ฉันเฝ้าดูเรือถอยกลับไปที่เรือยอทช์ของจักรวรรดิ ไม่นานหลังจากนั้น เรือยอทช์ก็ถ่วงสมอและแล่นไปทางเหนือโดยไม่ใช้ไฟ มีเพียงแสงสะท้อนสีแดงที่ทาบนกองควันที่ลอยมา ฉันเฝ้าดูเรือจนจมไปในแสงจันทร์ โดยคิดถึงกระสอบที่มีน้ำหนักซึ่งมักจะหล่นลงทะเลไปตามช่องแคบบอสฟอรัสและบริเวณแหลมเซราลิโอจากเรือยอทช์ของจักรวรรดิลำเดียวกัน9

เมื่อเรือกลไฟหายไป ฉันก็หยิบไม้พายและพายไปยังที่ที่วัตถุสีดำเหล่านั้นถูกทิ้งลงน้ำ ฉันรู้ว่าวัตถุเหล่านั้นน่าจะวางอยู่ที่ไหนสักแห่งบนลวดตาข่ายที่ไขว้กันอย่างแน่นหนาใต้ผิวน้ำ แต่ฉันใช้เวลาค้นหาอยู่หนึ่งชั่วโมงจึงจะพบสิ่งใดสักอย่าง ฉันใช้เวลาอีกชั่วโมงหนึ่งในการพยายามเกี่ยววัตถุนั้นด้วยตะขอสามแฉกเล็กๆ ที่ฉันใช้เป็นจุดยึด ในที่สุดฉันก็จับวัตถุนั้นได้สำเร็จ เป็นหีบไม้มะกอกหนักๆ ที่มัดด้วยโลหะ แต่ฉันต้องติดอุปกรณ์ก่อนจึงจะยกมันขึ้นเรือได้

จากนั้นฉันก็ออกเรือไปอีกครั้ง และในไม่ช้า ตะขอเกี่ยวของฉันก็เกี่ยวเข้ากับสิ่งที่ฉันคาดไว้ นั่นคือกระสอบผ้าใบซึ่งถ่วงน้ำหนักด้วยลูกกระสุนปืน เมื่อฉันนำกระสอบขึ้นเรือ ฉันลังเลอยู่นานก่อนจะเปิดมันออก ในที่สุด ฉันก็กรีดผ้าใบเป็นแผลยาวด้วยมีดของฉัน....

เธออายุน้อยมาก—ฉันคิดว่าเธอน่าจะอายุไม่เกินสิบหก และเธอสวยมาก แม้ว่าจะอยู่ใต้ผมเปียกสีเข้มของเธอก็ตาม เธอดูเหมือนสาวผิวขาว—อาจเป็นชาวจอร์เจียก็ได้ เธอสวมไม้กางเขนทองคำขนาดเล็กที่ห้อยจากเชือกทองรอบคอของเธอ มีเชือกอีกเส้นหนึ่งที่รัดแน่นกว่ารอบคอของเธอด้วย ฉันตัดสายธนูไหมแล้วปิดและมัดตาเธอด้วยผ้าเช็ดหน้าของฉันก่อนจะพายเรือออกไปอีกเล็กน้อยแล้วปล่อยเธอลงไปในช่องน้ำลึกที่ตัดไปทางทิศตะวันออกที่นี่เหมือนดาบสั้นของผู้ศรัทธาที่แท้จริงคนนั้น อับดุล ฮามิด

จากนั้น ฉันก็ชักใบเรือขึ้นและแล่นช้าๆ มุ่งไปยังท่าเทียบเรือเล็กๆ ของฉันใต้แสงจันทร์ซึ่งดูน่ากลัวภายใต้รัศมีซีดๆ ของพายุที่กำลังก่อตัว

“หญิงสาวที่น่าสงสารที่ตายไปแล้ว!” เด็กน้อยขัดขึ้นและจับมือเธอแน่นขึ้น “สุลต่านฆ่าเธอหรือเปล่าพ่อ?”

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ รูฮันนาห์”

"ทำไม?"

“ฉันไม่รู้ เขาเป็นสุลต่านที่โหดร้ายและชั่วร้ายมาก”10

“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงฆ่าหญิงสาวสวยที่ตายไปแล้วคนนั้น”

“หากคุณจะฟังและไม่ขัดจังหวะ คุณจะเรียนรู้ว่าทำไม”

“และหีบที่นายวิลเนอร์ดึงขึ้นมาคือหีบใบเดียวกับที่อยู่บนพื้นข้างๆ ฉันหรือเปล่า” เด็กน้อยยืนกราน

“เหมือนกันเลย ตอนนี้ฟังนะ รู แล้วฉันจะอ่านไดอารี่ของนายวิลเนอร์อีกหน่อย แล้วเธอก็ต้องอาบน้ำแล้วเข้านอน”

“อ่านหน่อยนะคุณพ่อ!”

บาทหลวงวิลเบอร์ แคร์ริว พลิกหน้าต่อไปอย่างเงียบๆ ว่า:

20 มีนาคม  กลับมาอยู่ในห้องของฉันที่เทรบิซอนด์อีกครั้ง และกำจัดมูรัดออกไประยะหนึ่ง

ผ้าใบคลุมและเชือกจับทำให้หีบไม้มะกอกของฉันดูไม่เด่น ฉันไม่คิดว่าจะมีใครสงสัยว่ามันเป็นอะไรอย่างอื่นนอกจากกล่องหลายใบที่ใส่ของใช้ส่วนตัวของฉัน ฉันจะเปิดมันคืนนี้ด้วยตะไบและสิ่วถ้าเป็นไปได้

21 มีนาคม  สิ่งของที่อยู่ในหีบเผยให้เห็นถึงโศกนาฏกรรมบางอย่าง กล่องนั้นเต็มไปด้วยจดหมายที่เขียนเป็นภาษารัสเซีย และเต็มไปด้วยหินซึ่งมีน้ำหนักรวมกันอย่างน้อยร้อยปอนด์ ในหีบนั้นไม่มีอะไรอีกเลย ยกเว้นไอคอนที่แตกหักและรูปปั้นสำริดของเออร์ลิก ซึ่งเป็นของโบราณจาก Yildiz ที่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของที่ชาวเคิร์ดบุกโจมตีมองโกเลีย และน่าจะถูกวางไว้ข้างๆ เด็กหญิงที่เสียชีวิตโดยฆาตกรเพื่อเป็นการเยาะเย้ย ฉันกำลังแปลจดหมายและจัดเรียงตามลำดับ

25 มีนาคม  ฉันได้แปลจดหมายแล้ว ชื่อของหญิงสาวที่เสียชีวิตนั้นชัดเจนว่าคือทัตยานา ซึ่งเป็นบุตรคนหนึ่งของหัวหน้าคอสแซคหรือเจ้าชายน้อย และในวันก่อนการแต่งงานของเธอกับนายทหารหนุ่มชื่อมิตยา พวกเคิร์ดได้บุกโจมตีเมือง พวกเขานำทัตยานาผู้เคราะห์ร้ายไปพร้อมกับหีบแต่งงานของเธอ—หีบนั้นถูกค้นขึ้นมาด้วยเชือกผูกเรือของฉัน11

โดยสรุป หีบและหญิงสาวได้เข้าไปในเซราลิโอของอับดุล จดหมายของหญิงสาวที่เสียชีวิตซึ่งเขียนและฝากไว้กับทาสที่ไม่ซื่อสัตย์ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่เคยออกจากเซราลิโอเลย ช่วยทำให้โศกนาฏกรรมนี้กระจ่างขึ้น เพราะจดหมายเหล่านั้นแสดงถึงความขุ่นเคืองและดูถูกศาสนาอิสลาม และเรียกร้องให้คู่หมั้นของเธอ พ่อแม่ของเธอ และคนของเธอช่วยเธอและล้างแค้นให้เธอ

หลังจากนั้นไม่นาน อับดุลก็คงเบื่อหน่ายกับการอ่านจดหมายที่ขโมยมาจากทัตยาน่าตัวน้อยที่ดุร้ายและไม่สมานฉันท์ และยุติเรื่องนี้ด้วยการโยนเธอทิ้งลงในกระสอบ พร้อมกับหีบแต่งงานของเธอ จดหมายของเธอ และปีศาจสีเหลืองในสีบรอนซ์เป็นการดูหมิ่นครั้งสุดท้าย

ดูเหมือนว่าเธอจะมีน้องสาวชื่อ นัย อายุสิบสามปี ซึ่งหมั้นหมายกับเจ้าชายมิชเชนก้า นายทหารม้าแห่งคอสแซคเทเรก พ่อของเธอเคยเป็นเฮตแมนแห่งคอสแซคดอนก่อนที่จักรพรรดินิโคลัสจะสงวนตำแหน่งนั้นไว้เพื่อใช้ในราชสำนัก และ  เธอ  จบลงด้วยการถูกไล่ออกจากกัลลิโปลี นั่นคือเรื่องราวของทัตยาน่าและหีบแต่งงานของเธอ

29 มีนาคม  มูรัดมาถึง เขาดูเฉยเมยและเอาใจใส่ดูแลสุขภาพและความสะดวกสบายของฉันอย่างเอาจริงเอาจัง ฉันแทบจะมั่นใจว่าเขาคงรู้ว่าฉันตกปลาบางอย่างจากอ่าวหมายเลข 37 ได้โดยใช้ปืนใหญ่เชิงทฤษฎีของป้อมออสมันเชิงทฤษฎี ซึ่งวางแผนไว้นานแล้วแต่ล่าช้าไปนาน

5 เมษายน  แผนสำรองของฉันสำหรับกัลลิโปลีถูกขโมยไป ฉันยังมีชุดที่สามอยู่ พันเอกมูรัด เบย์ไม่น่าไว้ใจ ตำแหน่งของฉันไม่มั่นคงและกำลังจริงจังขึ้น ไม่ควรวางศรัทธาในตัวอับดุล ฮามิด ข้อมูลประจำตัวของฉัน ข้อตกลงลับกับรัฐบาลของฉัน ไม่ได้รับการยอมรับอีกต่อไป แม้จะได้รับการยอมรับใน Yildiz Kiosque เหตุการณ์ที่ไม่สำคัญร้อยครั้งพิสูจน์ให้เห็นทุกวัน และหากอับดุลไม่กล้าแตกหักกับเยอรมนี เป็นเพียงเพราะเขายังไม่พร้อมที่จะต่อต้านพรรค Young Turk สถานทูตอังกฤษมีการเคลื่อนไหวมากและทำให้ฉันกังวลมาก

10 เมษายน  การติดต่อลับระหว่างฉันกับเอ็นเวอร์ เบย์ถูกเปิดเผย และจดหมายของฉันก็ถูกเปิดออก นี่คือ... 12ธุรกิจที่แย่มาก ฉันได้แจ้งให้รัฐบาลของฉันทราบว่ารัฐบาลตุรกีไม่ต้องการให้ฉันอยู่ที่นี่ แผนผังกองทัพตุรกีที่เยอรมนีเข้ามาควบคุมกำลังกลายเป็นที่คัดค้านของปอร์ต แผนผังซ้ำซ้อนของวิศวกรของเราสำหรับช่องแคบดาร์ดะแนลเลสและคาบสมุทรกัลลิโปลีถูกขโมยไป

13 เมษายน  สัมภาษณ์ลับกับเอ็นเวอร์ เบย์ ซึ่งสัญญาว่าแนวคิดของเราจะได้รับการปฏิบัติเมื่อพรรคของเขาเข้าสู่อำนาจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าสำเนาของฉันถูกขโมยไป

ปัญหาคุกคาม Vilayet of Trebizond ซึ่งเป็นที่ตั้งสำนักงานผู้แทนสหรัฐฯ ฉันกลัวว่าผู้แทนของเราและผู้แทนของ Enver Bey กำลังปลุกปั่นความวุ่นวายโดยเจตนา เนื่องจากรัฐบาลของเราไม่ต้องการชาวอเมริกัน Enver ปฏิเสธเรื่องนี้ แต่การเชื่อใครก็ตามในประเทศนี้ถือเป็นเรื่องไร้สาระ

16 เมษายน  สัมภาษณ์เอนเวอร์ เบย์อีกครั้ง แผนการของเขาเป็นการปฏิวัติอย่างชัดเจน นั่นคือการปลดอับดุล ซึ่งเป็นพันธมิตรลับในการรุกและรับกับเรา การทำให้กองทัพบกและกองทัพเรือของตุรกีเป็นเยอรมัน การเพิ่มป้อมปราการในเขตกัลลิโปลีตามแผนของเรา แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ต่อเซอร์เบีย การคิดบัญชีครั้งสุดท้ายกับรัสเซียซึ่งแน่นอนว่าจะต้องกำหนดสถานะของแอลเบเนียและเซอร์เบีย และปล่อยให้กลุ่มบอลข่านถูกกำหนดระหว่างออสเตรีย เยอรมนี และตุรกี

ฉันพูดเกี่ยวกับอินเดียและอียิปต์หลายครั้ง แต่เขาไม่ต้องการปลุกปั่นอังกฤษ เว้นแต่ว่าอังกฤษจะเข้ามาแทรกแซง

ฉันยังพูดถึงความลับของอับดุล ฮามิดและความกลัวที่เพิ่มมากขึ้นต่อเยอรมนี และความโน้มเอียงที่เพิ่มมากขึ้นต่ออังกฤษของเขาอีกครั้ง

ไม่มีร่องรอยของแผนที่ฉันขโมยไป ของจริงอยู่ในพระราชวัง Yildiz ฉันมีชุดที่สามที่เป็นความลับซึ่งไม่มีใครรู้

21 เมษายน  ฉันถูกเรียกตัวไปที่พระราชวัง Yildiz ซึ่งอาจหมายถึงการลอบสังหารฉัน ฉันได้ฝากกล่องข้อมูล ภาพถ่าย และแผนผังของฉันไว้กับบาทหลวง Wilbour Carew ซึ่งเป็นมิชชันนารีชาวอเมริกันในโบสถ์ Trebizond

มีข่าวลือว่าอับดุลมีอาการทางจิต 13เสียสติเพราะกลัวถูกลอบสังหาร ผู้ช่วยคนหนึ่งของฮามิดเคลื่อนไหวกะทันหันเพื่อหาผ้าเช็ดหน้าของเขาขณะที่ได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้าที่ยิลดิซ และอับดุล ฮามิดก็ชักปืนออกมาและยิงเขาเสียชีวิต นี่คือเรื่องจริง

30 เมษายน  กลับมาที่ชาร์ดัคกับมิชชันนารีผู้ใจดีและภรรยาของเขา การสัมภาษณ์ที่แปลกประหลาดกับอับดุล มีนาฬิกาฝรั่งเศส 20 เรือนในห้อง ซึ่งเดินและตีเป็นระยะๆ ผนังห้องมีกระจกฝรั่งเศสติดอยู่

ความจริงใจของอับดุลนั้นน่ากลัวมาก แผนชุดเดิมของฉันที่กัลลิโปลีถูกนำมาด้วย หลังจากนั้นไม่นาน สุลต่านก็เตือนฉันว่าแผนเหล่านั้นมีสำเนาสองชุด และถามฉันว่าสำเนาเหล่านี้อยู่ที่ไหน สำเนาสองชุดนั้นช่างเป็นอะไรที่หลอกลวง! แต่ฉันตอบอย่างสุภาพว่าแผนเหล่านั้นจะต้องส่งไปที่กองบัญชาการกองทัพบกในเบอร์ลิน

เขาแสร้งทำเป็นเข้าใจว่าสิ่งนี้ขัดต่อข้อตกลง และยืนกรานว่าควรส่งแผนดังกล่าวให้เขาเปรียบเทียบก่อน ฉันเพียงแต่บอกเขาเกี่ยวกับข้อตกลงกับรัฐบาลของฉัน แต่ระหว่างที่เราคุยกัน ฉันก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าสำเนาที่ถูกขโมยไปนั้นอยู่ใน Yildiz Kiosque ในขณะนั้น อับดุลคงรู้ว่าฉันเชื่ออย่างนั้น แต่พวกเราทั้งคู่กลับยิ้มอย่างมั่นใจ

เขาเป็นคนใจดีและสุภาพมาก เขาบอกว่าฉันส่งแผนไปให้เบอร์ลินถูกต้องแน่นอน เขาพูดถึงเอนเวอร์ เบย์ด้วยความจริงใจ และบอกว่าเขาหวังว่าจะคืนดีกับเขาและเพื่อนๆ ได้ในไม่ช้า เมื่ออับดุล ฮามิดคืนดีกับใครก็ตามที่ไม่เห็นด้วยกับเขา คนหลังจะต้อง   ตายทุกครั้ง

เขาถามฉันว่าจะไปที่ไหน ฉันเล่าให้เขาฟังถึงแผนการที่ฉันเตรียมไว้สำหรับเขตเทรบิซอนด์ เขาเสนอให้ทหารม้าชาวเคิร์ดคุ้มกันฉัน โดยบอกว่าเขาได้รับแจ้งว่าเขตนี้ไม่ปลอดภัยนัก ฉันจึงขอบคุณเขาและปฏิเสธการคุ้มกันของมือสังหาร

ฉันเห็นมันทั้งหมดอย่างชัดเจน เหมือนกับกัปตันโจรสลัด อับดุลสั่งให้ลูกเรือขุดหลุมลับสำหรับเรือของเขา 14สมบัติล้ำค่า และเมื่อขุดหลุมและซ่อนสมบัติแล้ว เขาก็ฆ่าคนที่ซ่อนสมบัติไว้ให้เขา เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่บอกที่อยู่ของมัน ฉันก็เป็นคนหนึ่งในนั้น นั่นคือสิ่งที่เขาหมายถึงสำหรับฉัน ผู้ซึ่งมอบแผนผังกัลลิโปลีให้เขา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ในอังกฤษพวกเขาเรียกเขาว่าอับดุลผู้ถูกสาป!

3 พฤษภาคม  เมื่อวานนี้ที่ตลาดในเมืองชาร์ดัค มีชายสองคนพยายามแทงฉัน ฉันคว้ามีดของพวกเขามาได้ แต่พวกเขาหลบหนีไปได้ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย มูรัดโทรมาแสดงความสยดสยองและเสียใจ ใช่แล้ว เสียใจที่ฉันไม่ได้ถูกฆ่า

5 พฤษภาคม  ฉันได้เขียนถึงรัฐบาลของฉันว่าความมีประโยชน์ของฉันที่นี่ดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว ชีวิตของฉันตกอยู่ในอันตรายทุกชั่วโมง และฉันปรารถนาที่จะได้รับข้อมูลที่ละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้นเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเบอร์ลินและพระราชวัง Yildiz

6 พฤษภาคม  ฉันอับอาย รัฐบาลของฉันโกรธมากเพราะจดหมายโต้ตอบระหว่างฉันกับเอนเวอร์ เบย์ถูกขโมย พอร์ตได้ร้องเรียนเรื่องฉันไปยังเบอร์ลิน เบอร์ลินไม่รับฉันเข้าทำงาน และปฏิเสธทุกข้อสงสัยเกี่ยวกับกิจกรรมทางการเมืองของฉันนอกเหนือจากงานวิศวกรรม

นี่คือสิ่งที่การไม่ปฏิบัติตามคำสั่งลับมักจะนำมาให้เสมอ นั่นคือการที่รัฐบาลทอดทิ้งฉันซึ่งได้รับคำสั่งนั้นมา ในทางทูต ความล้มเหลวเป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้ เมื่อถูกรัฐบาลทอดทิ้ง ฉันก็กลายเป็นคนนอกกฎหมายไปแล้ว ตอนนี้ฉันทำได้แค่สองทางเท่านั้น คือกลับไปอยู่ในสภาพเสื่อมเสียชื่อเสียงและใช้ชีวิตอย่างไม่รู้จบไปตลอดชีวิต หรือเสี่ยงชีวิตด้วยการยึดมั่นกับสิ่งที่มีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะทำบางสิ่งบางอย่างเพื่อรับใช้รัฐบาลและฟื้นฟูตัวเอง

ทูตของเรากำลังพิจารณาเรื่องแผนงานที่ถูกขโมยที่ Sublime Porte สงสัยว่าสถานทูตอังกฤษจะโดนจับได้ ช่างโง่เขลาจริงๆ ฉันมีแผนงานชุดที่สาม สถานทูตควรส่งไปที่ Trebizond เพื่อขอรับแผนงาน ฉันไม่รู้จะทำอย่างไร

12 พฤษภาคม  จดหมายที่ฉันเขียนถึงสถานทูตเยอรมนีเมื่อวันที่ 10 พฤษภาคมถูกขโมยไป ตอนนี้ฉันกังวลมากเกี่ยวกับแผนชุดที่สาม ดูเหมือนว่าจะปลอดภัยที่สุดที่จะรวมกล่องที่บรรจุแผนเหล่านั้นไว้กับสัมภาระของ 15มิชชันนารีชาวอเมริกัน พระบาทหลวงวิลเบอร์ แคร์ริว และเพื่อให้ฉันไปหาที่พักพิงกับเขาด้วย

ขณะนี้ฉันเริ่มกลัวว่าศัตรูอาจแอบอ้างเป็นเจ้าหน้าที่สถานทูตเยอรมัน ฉันจึงได้รับคำสัญญาจากมิชชันนารีว่าเขาจะเก็บและซ่อนสิ่งของในกล่องของฉันไว้จนกว่าฉันจะสั่งให้เขาเป็นอย่างอื่น ตอนนี้ฉันแทบจะซ่อนตัวอยู่ที่บ้านของเขา และกลัวต่อชีวิตของตัวเองจริงๆ

วันที่ 15 พฤษภาคม  มิชชันนารีพร้อมด้วยภรรยาและลูกน้อยเดินทางไปยังกัลลิโปลี ซึ่งโรงเรียนหญิงของอเมริกากำลังจะเปิดทำการในเร็วๆ นี้

วันนี้ในร้านกาแฟ ฉันสังเกตเห็นแมลงวันจำนวนมากที่เกาะขอบถ้วยกาแฟของฉัน และตกลงไปบนจานรองจนหมด ฉันจึงไม่ได้ลิ้มรสกาแฟของตัวเอง

16 พฤษภาคม  เมื่อคืนนี้มีคนยิงปืนเข้ามาที่ประตูบ้านของฉัน ฉันจึงตัดสินใจเดินทางไปกัลลิโปลีกับมิชชันนารี

18 พฤษภาคม  เจ้าบ่าวของฉันขโมยส้มจากถาดอาหารเช้าของฉันไปกิน เขาเสียชีวิตแล้ว

20 พฤษภาคม  บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวและภรรยาเป็นคนใจดีและเห็นอกเห็นใจผู้อื่นมาก พวกเขาเป็นคนดี เรียบง่าย ใจดี กล้าหาญ ซื่อสัตย์ และอุทิศตนอย่างไม่เกรงกลัวต่อการรับใช้พระเจ้าในดินแดนอันชั่วร้ายที่เต็มไปด้วยการทรยศและการโกหก

21 พฤษภาคม  ฉันได้สารภาพกับบาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวว่าฉันจะสารภาพกับบาทหลวงในคณะสงฆ์ ฉันได้บอกเขาไปทั้งหมดภายใต้คำปฏิญาณเป็นความลับ ฉันยังบอกเขาด้วยว่าหากเขาละเมิดสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่เขามอบให้ เขาจะต้องเผชิญกับผลร้ายตามมา และฉันจะเดินทางไปไกลถึงกัลลิโปลีกับเขาแล้วจากไป แต่มิชชันนารีผู้ใจดีและกล้าหาญและภรรยาของเขายืนกรานว่าฉันต้องอยู่ภายใต้การคุ้มครองซึ่งเขากล่าวว่าธงชาติของเขาให้ความคุ้มครองแก่ฉัน หากฉันสามารถนำแผนชุดที่สามของฉันออกจากประเทศได้ก็คงดี!

22 พฤษภาคม  วันนี้กาแฟของฉันถูกวางยาพิษอีกแล้ว ฉันไม่รู้ว่าอะไรทำให้ฉันไม่สามารถลิ้มรสกาแฟได้—ลางสังหรณ์ที่คลุมเครือ สุนัขจรจัดตัวหนึ่งกินขนมปังที่ฉันแช่ไว้ในนั้น และตายก่อนที่มันจะร้องออกมาได้

สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่าจุดจบของฉันจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ วันนี้ ฉันได้มอบรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของเออร์ลิก ปีศาจสีเหลือง ให้กับนางแคร์ริว เพื่อเก็บไว้เป็นสินสอดให้ลูกสาวตัวน้อยของเธอ ซึ่งตอนนี้เป็นทารกอยู่ในอ้อมแขนแล้ว หากรูปปั้นนั้นเป็นโพรง 16ฉันแน่ใจว่าต้องมีอัญมณีสักชิ้นหรือสองชิ้นอยู่ในนั้น และรูปปั้นเองก็อาจมีราคาถึงห้าร้อยมาร์กในร้านขายของเก่า

วันที่ 30 พฤษภาคม  เดินทางมาถึงภารกิจที่กัลลิโปลี เรือหุ้มเกราะของตุรกี 3 ลำจอดอยู่ใกล้ชายฝั่ง เรือลาดตระเวนของอังกฤษชื่อ  คอบร้าและเรือลาดตระเวนของอเมริกา  ชื่อโอไนดาปรากฏขึ้นในเวลาใกล้พระอาทิตย์ตกและทอดสมออยู่ใกล้กับเรือหุ้มเกราะ เสียงแตรบนดาดฟ้าได้ยินชัดเจน ถ้ามีเรือรบเยอรมันปรากฏขึ้น ฉันจะขนกล่องของฉันขึ้นเรือ โอกาสเดียวของฉันที่จะฟื้นฟูตัวเองได้คือต้องส่งแผนชุดที่สามไปที่เบอร์ลิน

1 มิถุนายน  ท่ามกลางพิธีทางศาสนาที่โรงเรียนใหม่กำลังเปิดทำการ ฝูงชนจำนวนมากที่มารวมตัวกันก็ตะโกนว่า “อัลเลาะห์” จากหน้าต่างที่ฉันกำลังเขียนอยู่ ฉันมองเห็นว่าทัศนคติของพวกอันธพาลมุสลิมคนนี้ช่างดูหยิ่งยโสเหลือเกิน พวกเขาถ่มน้ำลายลงบนพื้น มีคนขว้างก้อนหินใส่ผู้เปลี่ยนมานับถือศาสนา พวกเขาตะโกนว่า “อัลเลาะห์” ขึ้นมาทันใด ผลักและกระแทกกัน คบเพลิงที่จุดไฟก็ลุกโชนขึ้น! ฉันหยิบแส้ที่ทำจากหนังแรดแล้วลงไปในลานเพื่อหยุดความหยิ่งยโสนี้

พ่อของเธอปิดหนังสือลงอย่างช้าๆ

“พ่อครับ! นั่นคือที่ที่นายวิลเนอร์ผู้น่าสงสารเสียชีวิตใช่ไหม?”

"ใช่ ที่รัก."

หลังจากเงียบไปสักครู่ ภรรยาของเขาก็พูดอย่างครุ่นคิดว่า:

“ผมคิดเสมอว่าเป็นเรื่องแปลกมากที่รัฐบาลเยอรมันไม่ส่งเอกสารของนายวิลเนอร์ไปขอ”

“พวกเขาอาจจะทำแบบนั้น แมรี่ และมูรัด เบย์ก็อาจจะบอกพวกเขาว่าเอกสารเหล่านั้นถูกทำลายไปแล้ว”

“แล้วคุณไม่เคยเชื่อว่าเป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องส่งเอกสารไปให้รัฐบาลเยอรมันเลยเหรอ?”

“ไม่ มันเป็นพันธมิตรที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์ที่เยอรมนีต้องการร่วมกับอสูรร้ายอย่างอับดุล และเมื่อเอนเวอร์ ปาชาเข้ายึดอำนาจรัฐบาล พันธมิตรดังกล่าวก็จะไม่ศักดิ์สิทธิ์น้อยลงเลย คุณรู้และฉันก็รู้เช่นกันว่าหากเยอรมนีไม่ยุยงให้เกิดการสังหารหมู่ที่อาร์เมเนีย 17อย่างน้อยเธอก็รับรู้ถึงการเตรียมการที่เตรียมไว้เพื่อเริ่มต้นสิ่งเหล่านี้ เยอรมนียังคงเป็นศัตรูกับคณะเผยแผ่ศาสนาของอังกฤษหรืออเมริกา รวมถึงอิทธิพลของชาวแองโกล-แซกซอนในตุรกี

“ไม่ ฉันไม่ได้ส่งเอกสารของนายวิลเนอร์ไปที่เบอร์ลิน และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าฉันทำถูกต้องแล้วที่กักขังเอกสารเหล่านี้เอาไว้”

ภรรยาของเขาพยักหน้า วางตะกร้างานของเธอไว้ แล้วลุกขึ้น

“มาเถอะ รูฮันนาห์” เธอกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ใส่ทุกอย่างกลับเข้าไปในกล่องมหัศจรรย์”

และนางก็ก้มตัวลงยกปีศาจสีเหลืองที่มีสีหน้าบูดบึ้งและคุกคามขึ้นมาวางไว้ในนั้น

---

ดังนั้นทุกๆ เดือนหรือสองเดือน กล่องมหัศจรรย์ก็จะถูกเปิดออกให้เด็กๆ เล่น พร้อมกับเรื่องราวเดิมๆ ที่เล่าขาน และข้อความที่ตัดตอนมาจากไดอารี่ แต่พิธีกรรมเหล่านี้จะเริ่มเกิดขึ้นซ้ำเป็นระยะเวลานานขึ้นเมื่อหลายปีผ่านไปและเด็กก็โตขึ้น

ในที่สุดเธอก็สามารถเปิดกล่องได้เองตามต้องการ และอ่านคำแปลของไดอารี่ด้วยดินสอที่พ่อเขียนขึ้นในช่วงเวลาว่างและยากลำบากของชีวิตที่โดดเดี่ยวและถูกจำกัดของเขา และเมื่อเธอไปโรงเรียนได้หลายปี ความสนใจอื่นๆ ที่สดใสกว่าก็เข้ามาแทนที่ตุ๊กตาและกล่องมหัศจรรย์ของเธอ แต่ไม่ใช่กล่องดินสอและสีน้ำที่เธอรัก

---

18

บทที่ ๒

บรู๊คฮอลโลว์

แม่ใช้มือที่ช่ำชองในการทำงานบังแสงเทียนแล้วมองลงมาที่เด็กน้อยอย่างเงียบๆ แสงสลัวสาดส่องไปที่แก้มที่มีฝ้าซึ่งมีขนตาสีเข้มพาดอยู่บนคอที่เรียวบางและไหล่ที่บางซึ่งล้อมรอบด้วยผมสีน้ำตาลสั้นหยิกเป็นลอน

แม้ว่ายังมืดอยู่ เสียงนกหวีดของโรงสีก็ดังขึ้นเพื่อบอกเวลาหกโมงเย็น เสียงนั้นดังก้องไปทั่วความฝันของรูฮันนาห์อย่างน่ากลัว เธอสะดุ้งตื่นขณะหลับ แม่ของเธอเดินข้ามห้องไป ปิดหน้าต่าง และเดินออกไปโดยถือเทียนไปด้วย

เมื่อถึงเวลาเจ็ดโมง เสียงนกหวีดก็ดังขึ้นอีกครั้ง เด็กน้อยพลิกตัวและลืมตาขึ้น แสงสีทองเหลืองส่องประกายระยิบระยับระหว่างกิ่งแอปเปิลที่ไม่มีใบนอกหน้าต่างของเธอ นกเจย์สีน้ำเงินตัวหนึ่งส่งเสียงร้องท่ามกลางแสงตะวันที่ส่องประกายเย็นยะเยือก

รูฮันนาห์ขดตัวลึกขึ้นท่ามกลางผ้าห่มและเอาจมูกเย็นๆ ของเธอซุกไว้ แต่ดวงตาสีเทาของเธอยังคงเบิกกว้าง และภายใต้ผ้าห่มสีซีด หูเล็กๆ ของเธอกำลังฟังอย่างตั้งใจ

ทันใดนั้นก็มีคำเรียกที่คาดไว้ปรากฏขึ้นจากพื้นเบื้องล่าง:

“รูฮันนาห์!”

“โอ้  ขอร้องเถอะคุณแม่!”

“หลังเจ็ดโมงแล้ว––”

“ฉันรู้ ฉันจะพร้อมทันเวลา!”

“หลังเจ็ดโมงแล้ว รู!”

“ผมหนาวมากเลยคุณแม่ที่รัก!”19

“ฉันปิดหน้าต่างของคุณแล้ว คุณอาบน้ำและแต่งตัวที่นี่ได้เลย”

“บรื๋อ! เวลาหายใจก็มองเห็นลมหายใจตัวเอง!”

“ลงมาแต่งตัวที่เตาครัวสิ” แม่ของเธอพูดซ้ำ “แม่เตรียมน้ำอุ่นไว้ให้คุณแล้ว”

แสงสีเหลืองทองที่อยู่หลังต้นไม้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีทอง เงาสีน้ำเงินจางๆ ทอดยาวจากโคนต้นไม้ทุกต้นไปทั่วทุ่งน้ำแข็งที่เต็มไปด้วยหิมะ

ตามปกติแล้ว แมวดำร่างผอมสูงจะเดินเข้ามาในห้องพร้อมกับดวงตาสีเขียวคริสตัลอันลึกลับที่เป็นประกายในแสงส่องสว่าง

ขณะที่เด็กน้อยกำลังฟังอยู่นั้น เธอก็ได้ยินเสียงพ่อของเธอกำลังเคลื่อนไหวอย่างหนักในห้องข้างเคียง

แล้วจากข้างล่างอีกครั้ง:

“รูฮันนาห์!”

“ผมจะตื่นแล้วแม่!”

“รู! เชื่อฟังฉันสิ!”

“ฉัน  ตื่นแล้ว ! ฉันกำลังไป!” เธอกระโจนออกไปท่ามกลางพายุผ้าปูที่นอน กระโดดอย่างระมัดระวังบนพรมที่เย็นยะเยือก คว้าเสื้อผ้าไว้ในมือข้างหนึ่ง หวีและแปรงสีฟันในอีกมือหนึ่ง วิ่งไปที่โถงทางเดินและเดินลงบันไดไป

เจ้าแมวเดินตามไปอย่างไม่รีบเร่ง พร้อมกับกระตุกหางสีดำสนิท

“แม่ครับ ผมขอกินข้าวเช้าก่อนได้ไหมครับ ผมหิวมากเลย––”

แม่ของเธอหันหลังออกจากเตาแล้วจูบเธอขณะที่เธอขดตัวอยู่ใกล้ๆ แผ่นสังกะสีที่อยู่ใต้เตาทำให้เท้าเปล่าของเธออบอุ่นอย่างน่ายินดี เธอถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ มองดูกาแฟที่กำลังเดือดปุดๆ อย่างเศร้าสร้อย ดมกลิ่นบิสกิตและแฮมที่กำลังร้อนฉ่า

“ฉันขอชิมสักนิดก่อนที่ฉันจะ––”20

“มาสิที่รัก อ่างอยู่ตรงนั้น รีบอาบน้ำเดี๋ยวนี้”

รูฮันนาห์ขมวดคิ้วและมองไปที่อ่างซักผ้าดีบุกบนพื้นห้องครัวอย่างเศร้าสร้อย ทันใดนั้น เธอเดินไปลองน้ำด้วยปลายนิ้วของเธอ พบว่าไม่เย็นจนเกินไป เธอจึงถอดชุดนอนออกจากไหล่ที่บอบบางของเธอ และก้าวลงไปในอ่างด้วยอาการสั่นสะท้านราวกับเป็นพิธีการ เธอเป็นเหมือนเด็กตัวผอมสูงวัยอายุสิบห้าปี มีแขนขาเป็นรูปท่อและซี่โครงทุกซี่ที่เห็นได้ชัด

ผมของเธอซึ่งถูกตัดให้ยาวถึงไหล่ ดูเหมือนจะเปลี่ยนจากสีน้ำตาลเกาลัดเป็นสีบรอนซ์ เปล่งประกายและกรอบแกรบใต้หวีที่เธอสางอย่างรีบเร่งก่อนจะบิดมันขึ้น

“เร็วเข้าไว้” แม่ของเธอกล่าว “รีบไปเถอะ รู”

รูฮันนาห์คว้าสบู่และฟองน้ำ หายใจไม่ออก ปิดตาสีเทาของเธอแน่น และล้มลงขัดถูด้วยความสิ้นหวัง

“อย่ากระเซ็นนะที่รัก––”

“แม่ทำให้ผ้าขนหนูอุ่นขึ้นไหม” — เหยียดแขนที่บางและเปียกโชกออกอย่างไม่เห็นจุดหมาย

แม่ของเธอเอาผ้าขนหนูผืนใหญ่มาห่มเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

ต่อมา เธอสวมถุงน่องและรองเท้าที่เคาน์เตอร์ แล้วทำบิสกิตทาเนยได้ชิ้นหนึ่งพร้อมกัน และกำลังวางแผนทำบิสกิตอีกชิ้นหนึ่งอยู่เมื่อแม่ของเธอส่งเธอไปจัดโต๊ะในห้องนั่งเล่น

รูฮันนาห์เดินออกไปที่นั่นโดยแต่งตัวเพียงบางส่วนและยังคงแต่งตัวอยู่

เธอใช้เตาที่ตกแต่งด้วยนิกเกิลในการเตรียมห้องน้ำ จากนั้นรีบนำผ้ารองอาหารเช้ามาปู จัดจานและจานชาม แล้วเติมน้ำลงในเหยือก

พ่อของเธอเดินเข้ามาด้วยไม้ค้ำยัน เธอจึงรีบออกไป 21เธอเดินไปที่โต๊ะโดยถือเหยือกน้ำเชื่อมไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือขวดโหลไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง เธอเงยหน้าขึ้นเพื่อให้จูบ จากนั้นเธอก็หยิบจานร้อน กาแฟ และถาดขึ้นมา และไปนั่งที่โต๊ะซึ่งพ่อและแม่ของเธอกำลังรออยู่โดยเงียบๆ

เมื่อเธอนั่งลง พ่อของเธอก็พับมือที่ใหญ่ซีดและกระดูกของเขาไว้ แม่ของเธอวางมือของเธอไว้ที่ขอบโต๊ะแล้วก้มศีรษะลง และรูฮันนาห์ก็เลียนแบบพวกเขา เธอเห็นแมวอยู่ใต้โต๊ะด้วยนิ้วของเธอ และเธอเห็นมันโค้งหลังและถูเบาๆ กับเก้าอี้ของเธอ

“ขอพระองค์ทรงโปรดประทานความกตัญญูแก่เราสำหรับสิ่งที่เรากำลังจะได้รับ พระบิดาผู้เป็นนิจ วันนี้เราควรจะหิวโหยหากปราศจากพระกรุณาของพระองค์ โดยไม่ต้องวิงวอนต่อพระองค์ ขอพระองค์ทรงระลึกถึงทุกคนที่ตื่นขึ้นมาด้วยความหิวโหยในวันฤดูหนาวนี้... อาเมน”

รูฮันนาห์เริ่มยุ่งกับอาหารเช้าทันที แมวข้างเก้าอี้ของเธอส่งเสียงครางดังและลุกขึ้นเป็นระยะๆ ด้วยขาหลังเพื่อกระตุกชุดของเธอ และรูฮันนาห์ก็ให้ทานและสนทนากับมันเป็นครั้งคราว

“รู” แม่ของเธอพูด “สัปดาห์นี้เธอควรพยายามทำพีชคณิตให้ดีขึ้นนะ”

“ใช่ ฉันตั้งใจจะทำอย่างนั้นจริงๆ”

“แล้วคุณยังโดนตำหนิเรื่องความประพฤติอีกไหม?”

“ครับคุณแม่”

พ่อของเธอเงยหน้าขึ้นมองดวงตาอันอ่อนโยนและฝันกลางวันของคนพิการ แม่ของเธอถามว่า:

“เพื่ออะไร?”

“เพราะฉันเสียเวลาเรียน” เด็กสาวพูดอย่างตรงไปตรงมา

“คุณกำลังวาดรูปอยู่เหรอ?”

“ครับคุณแม่”

“เสียใจอีกแล้ว ทำไมยังวาดรูปอยู่อีก 22ในสมุดวาดรูปของคุณเมื่อคุณมีเรียนวาดรูปหนึ่งชั่วโมงทุกสัปดาห์ นอกจากนี้ คุณยังสามารถวาดรูปที่บ้านเมื่อใดก็ได้ที่คุณต้องการ”

“ฉันไม่รู้แน่ชัดว่าทำไม” เด็กสาวตอบอย่างช้าๆ “มันเกิดขึ้นก่อนที่ฉันจะสังเกตเห็นว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่... แน่นอน” เธออธิบาย “ฉันจำได้ว่าฉันไม่ควรวาดรูปในช่วงเวลาเรียน แต่นั่นก็หลังจากที่ฉันเริ่มแล้ว และดูเหมือนว่ามันจะน่าเสียดายถ้าฉันวาดรูปไม่เสร็จ”

แม่ของเธอหันไปมองสามีของเธอจากอีกฝั่งของโต๊ะ:

“พูดกับเธออย่างจริงจังหน่อยนะ วิลเบอร์”

บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวจ้องมองลูกสาวขาเรียวยาวที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วด้วยความเคร่งขรึม ซึ่งดวงตาสีเทาของเธอก็จ้องกลับไปที่ใบหน้าซีดเซียวของพ่อของเธอ

“รู” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “พยายามเรียนให้เต็มที่นะ ฉันไม่มีเงินมากพอที่จะสอนคุณเรื่องวาดรูปหรือความสำเร็จอื่นๆ ที่คล้ายกันได้ ดังนั้น จงเรียนให้เต็มที่นะ เพราะสักวันหนึ่งคุณจะต้องช่วยตัวเอง และอาจช่วยเราบ้างเล็กน้อย”

เขาเอียงศีรษะด้วยท่าทางเรียบเฉย และนั่งจ้องมองไปที่ความว่างเปล่าอย่างแผ่วเบา — บางทีอาจจะลืมไปแล้วว่ากำลังสนทนากันอยู่

"แม่?"

“อะไรนะ รู?”

“ฉันจะทำอะไรเพื่อหาเลี้ยงชีพ?”

"ฉันไม่รู้."

“คุณหมายความว่าฉันต้องเข้าโรงสีเหมือนคนอื่น ๆ เหรอ?”

“มีอย่างอื่นอีกนะ สมัยนี้สาวๆ ทำงานหลายอย่าง”

“เรื่องอะไรเหรอ?”

“พวกเขาอาจเรียนรู้การทำบัญชี ช่วยเหลือในร้านค้า––”

“ถ้าพ่อมีเงินพอ ฉันก็เรียนไม่ได้หรอก 23มีอะไรที่น่าสนใจกว่านั้นอีก? เด็กผู้หญิงทำงานอะไร และพ่อของเด็กสามารถให้พวกเธอเรียนรู้วิธีการทำงานได้อย่างไร?

“พวกเขาอาจกลายเป็นครู เรียนการพิมพ์ดีดและการพิมพ์ดีด พวกเขาอาจกลายเป็นช่างตัดเสื้อ หรืออาจเป็นพยาบาลก็ได้”

"แม่!"

"ใช่?"

“ฉันสามารถเลือกธุรกิจวาดภาพได้ไหม ฉันรู้วิธี!”

“ที่รัก ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ในทางปฏิบัติที่จะ––”

“ฉันวาดรูปลงหนังสือและนิตยสารไม่ได้เหรอ ทุกคนบอกว่าฉันวาดรูปสวยมาก คุณก็บอกแบบนั้นเหมือนกัน ฉันหาเงินมาเลี้ยงชีพและดูแลคุณกับพ่อไม่ได้เหรอ”

วิลเบอร์ แคริวเงยหน้าขึ้นจากภวังค์:

“การเรียนรู้ที่จะวาดภาพอย่างถูกต้องและมีรสนิยม” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเคร่งขรึม “ต้องได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ ซึ่งเราไม่สามารถให้คุณได้นะ รูฮันนาห์”

“ฉันต้องรอถึงอายุยี่สิบห้าถึงจะมีเงินได้หรือเปล่า” เธอถามเป็นครั้งที่ร้อย “ฉันต้องการเงินเพื่อใช้ในการศึกษาหาความรู้จริงๆ ทำไมคุณยายถึงทำแบบนั้นล่ะแม่”

“คุณยายของคุณไม่เคยคิดว่าคุณจะต้องการเงินนี้จนกระทั่งคุณโตเป็นผู้ใหญ่ที่รัก พ่อของคุณกับฉันเป็นคนหนุ่มสาว แข็งแรง และเต็มไปด้วยพลังงาน รายได้ของพ่อของคุณเพียงพอสำหรับเราในตอนนั้น”

“ฉันต้องแต่งงานกับผู้ชายก่อนมั้ยถึงจะมีเงินพอที่จะเรียนวาดรูปได้”

รอยยิ้มที่ยิ้มแย้มของแม่นั้นไม่จริงใจเลย เมื่อเด็กถามคำถามเช่นนี้ แม่ก็มักจะไม่ยิ้มตาม

“ถ้าคุณแต่งงานนะที่รัก คุณคงไม่แต่งงานเพื่อเรียนวาดรูปหรอก อายุยี่สิบห้าไม่ใช่ 24แก่แล้ว ถ้ายังอยากเรียนศิลปะก็ทำได้”

“ยี่สิบห้า!” รูพูดซ้ำด้วยความตกตะลึง “ฉันจะเป็นหญิงชรา”

“หลายคนเริ่มต้นงานชีวิตของตนเมื่ออายุมากขึ้น––”

“แม่! ฉันอยากแต่งงานกับใครสักคนแล้วเริ่มเรียนศิลปะมากกว่า แม่  ไม่  คิดว่าตอนนี้ฉันสามารถเลี้ยงตัวเองได้ด้วยการวาดภาพลงนิตยสารเหรอ แม่ไม่คิดอย่างนั้นบ้างเหรอ”

“รู เหมือนที่พ่อของคุณอธิบายไว้ จำเป็นต้องมีหลักสูตรพิเศษในการสอนก่อนที่ใครจะสามารถเป็นศิลปินได้”

“แต่ฉัน  วาด  รูปได้สวยมาก!” เธอลุกจากเก้าอี้ วิ่งไปหาเลขานุการคนเก่าที่เก็บสะสมผลงานชิ้นเอกจากอาชีพสั้นๆ ของเธอไว้เป็นอย่างดี และนำไปให้พ่อแม่ของเธอตรวจดู เหมือนอย่างที่เธอเคยนำมาหลายครั้งแล้ว

พ่อของเธอจ้องมองพวกมันอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ แม่ของเธอหยิบพวกมันมาจากมือที่กระตือรือร้นของรูฮันนาห์ทีละชิ้น และตรวจสอบบันทึกอันสกปรกของลูกสาวในวัยเด็กเหล่านี้

มีภาพวาดทุกประเภทด้วยดินสอ ดินสอสี และสีน้ำที่เลอะเทอะบนเศษกระดาษที่มีทุกขนาดและรูปร่าง แม่จำภาพวาดเหล่านั้นได้ขึ้นใจทุกภาพ แต่เธอพิจารณาภาพแต่ละภาพด้วยความทุ่มเทและความสนใจที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

มีรูปถ่ายของแมวอยู่หลายรูป รวมทั้งรูปพ่อแม่ของมันด้วย ซึ่งเป็นรูปแมวที่แปลก ประหลาด สั่นไหว และเลอะเทอะ สัดส่วนไม่สมดุล แต่โดยทั่วไปแล้วสามารถจดจำได้

ภูมิทัศน์บางส่วนทำให้คอลเลกชั่นนี้แตกต่างออกไป เช่น ภาพสะพานหินฝั่งตรงข้าม ภาพวาดโรงงานกระดาษที่พังเสียหายอย่างประณีต แต่ภาพส่วนใหญ่เป็นเพียงจินตนาการ เช่น ภาพปีศาจและนางฟ้า ภาพหญิงสาวและเจ้าชายนางฟ้า ซึ่งเป็นแบบอย่างของ 25ความงดงาม—มีปราสาทบนหน้าผาที่อยู่ติดกัน และมีหงส์ประดับสระน้ำที่อยู่สะดวกสบาย

หลังจากนั้นไม่กี่นาที แม่ของเธอก็ตื่นขึ้น วางกองภาพวาดลง แล้วเดินไปที่ห้องครัว และกลับมาพร้อมหนังสือเรียนและตะกร้าอาหารกลางวันของลูกสาว

“เดี๋ยวนายก็มาสายอีก รีบใส่ยางเดี๋ยวนี้”

เสื้อคลุมกันหนาวของเด็กน้อยนั้นสั้นเกินไปทั้งกระโปรงและแขนเสื้อ และไม่สามารถต่อให้ยาวขึ้นได้อีก เธอจึงสวมหมวกเลื่อนหิมะสีน้ำเงินคลุมศีรษะ รีบลาพ่อของเธออย่างรีบร้อน คว้าหนังสือและตะกร้าอาหาร และเดินตามแม่ไปที่ประตู

ด้านล่างบ้านถนน Brookhollow วิ่งไปทางทิศใต้ข้ามสะพานหินเก่าและวนรอบเนินเขาไปยัง Gayfield ซึ่งอยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์

รูเอสวมถุงมือขนสัตว์แล้วเงยหน้าขึ้นมองแม่ ริมฝีปากของเธอสั่นเล็กน้อย เธอกล่าวว่า

“ฉันไม่น่าจะรู้ว่าต้องทำอย่างไรถ้าฉันวาดรูปไม่ได้… เมื่อฉันวาดเจ้าหญิง ฉันหมายถึงตัวเธอเอง… มันเป็นเรื่องน่ายินดี—ที่ได้แกล้งทำเป็นว่าอาศัยอยู่ร่วมกับหงส์”

เธอเปิดประตู หยุดอยู่ที่ขั้นบันได ลมหายใจเย็นเฉียบลอยออกมาจากริมฝีปากของเธอ จากนั้นเธอก็หันกลับไปมองที่ไหล่ของเธอ แม่ของเธอจูบเธอ และกอดเธอไว้แน่นชั่วขณะ

“ถ้าฉันถูกห้ามวาดรูป” เด็กสาวพูดซ้ำ “ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉัน เพราะฉันใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นจริงๆ—ในรูปภาพที่ฉันถ่าย”

“เราจะคุยกันเรื่องนี้เย็นนี้นะที่รัก อย่าเสียเวลาอ่านหนังสืออีกเลยได้ไหม”

“ผมจะพยายามจำไว้นะครับแม่”

---

เมื่อร่างของเด็กหนุ่มที่มีแขนขาเรียวยาววิ่งออกไปจนลับสายตา นางแคร์ริวจึงปิดประตูและดึงขนแกะของเธอ 26สามีของเธอนั่งบนเก้าอี้โยกบุผ้านุ่มข้างหน้าต่างอย่างเต็มอิ่ม เขาจดจ่ออยู่กับหนังสือที่เปิดอยู่บนตักของเขา ซึ่งเป็นชีวิตของบาทหลวงอาโดนิราม จัดสัน หนึ่งในบุรุษผู้ดีของโลก รูฮันนาห์ตั้งชื่อแมวของเธอตามชื่อของเขา

ภรรยาของเขานั่งลง เธอมีจานชามต้องล้าง มีห้องนอนสองห้อง เตรียมอาหารเย็นเที่ยง—กิจวัตรประจำวันที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง เธอหันหลังแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นทุ่งสีน้ำตาลที่ถูกหิมะโปรยปรายลงมาเป็นผงบางๆ ริมลำธารที่ไหลเชี่ยวกรากในฤดูหนาวที่มืดมิด มีต้นโอ๊คสีเทาขึ้นอยู่ริมลำธาร มีกอสนและต้นเอล์มขึ้นอยู่ริมลำธาร ไม่มีอะไรให้ดูอีกนอกจากอีกาตัวหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปในที่ดินสิบเอเคอร์ กำลังเดินอย่างสง่างามอยู่เพียงลำพัง

... เช่นเดียวกับแร้งที่เดินผ่านไปมาในบริเวณคอมเพล็กซ์อันน่าหวาดกลัวในเดือนพฤษภาคมนั้น... เธอคิดโดยไม่ตั้งใจ

แต่นั่นก็ห่างไกลจากเทรบิซอนด์ถึงบรู๊คฮอลโลว์มาก และสามีของเธอจำเป็นต้องยอมแพ้หลังจากการสังหารหมู่ครั้งล่าสุด เมื่อผู้เปลี่ยนศาสนาทุกคนถูกฉุดลากออกมาและสังหารในเงาที่ลอยอยู่ของธงสตาร์สแอนด์สไตรป์ที่ส่องแสงเจิดจ้าเหนือศีรษะ

ในที่สุดประตูสวรรค์และชาวเคิร์ดก็ดำเนินชีวิตตามปกติ ไม่เหลืออะไรให้กับคณะเผยแผ่ศาสนาอีกแล้ว โรงเรียนและผู้เปลี่ยนศาสนาก็หายไป สามีของเธอที่ได้รับบาดเจ็บ ลูกของเธอ และตัวเธอเองก็ต้องลี้ภัยอยู่ในสถานกงสุลต่างประเทศ และรัฐบาลตุรกีก็ต้องขอโทษด้วยลิ้นเลอะเทอะ

อัลกุรอานกล่าวว่า: “ความหายนะจะเกิดขึ้นแก่ผู้ที่ละหมาดแล้วละหมาดโดยขาดความระมัดระวัง”

อัลกุรอานยังกล่าวอีกว่า: “ในพระนามของอัลลอฮ์ผู้ทรงกรุณาปรานี ผู้ทรงปรานี: ท่านคิดอย่างไรกับผู้ที่ถือว่าศาสนาของเราเป็นเรื่องโกหก?”27

ขณะนี้ คุณนายคาริวและสามีที่พิการของเธอรู้แล้วว่าสุบลิมปอร์ตคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ และกองทหารม้าเคิร์ดมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับมิชชันนารีและผู้เปลี่ยนศาสนาที่ปฏิบัติต่อศาสนาอิสลามเหมือนเป็นเรื่องโกหก

นางมองดูสามีที่ซีดเซียวและพิการของตน เขายังคงอ่านหนังสืออยู่ ไม้ค้ำยันของเขาวางอยู่ข้างๆ บนพื้น นางหันไปมองที่หน้าต่าง ที่นั่นมีอีกาตัวหนึ่งเดินอย่างขะมักเขม้นอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง และนางก็นึกถึงนกแร้งที่เดินโซเซไปมาในเศษซากของมิชชันที่ถูกไฟไหม้อีกครั้ง

ที่เกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคมเท่านั้น และเหนือความเงียบสงบอันสดใสในสถานที่แห่งความตายนั้น ได้ยินเสียงแมลงวันนับล้านตัวส่งเสียงร้องอย่างไม่ขาดสายและน่าสะพรึงกลัว...

---

ดังนั้น สามีของเธอจึงสิ้นหวังและไร้ประโยชน์ พวกเขาจึงพาลูกสาว รูฮันนาห์ กลับบ้านที่บรู๊คฮอลโลว์

พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตสีเทาของเธอได้ผ่านพ้นไปแล้ว ที่นี่ ลูกสาวของเธอได้เติบโตเป็นหญิงสาวท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่รกร้างและไม่น่าอยู่ของทางแยกในชนบท แห้งแล้งในฤดูร้อน เปลือยท่อนเหล็กในฤดูหนาว ไม่มีเส้นขอบฟ้ายกเว้นเนินเขาเกย์ฟิลด์ ไม่มีทัศนียภาพอื่นใดนอกจากถนนบรู๊คฮอลโลว์ และนั่นนำไปสู่โรงสี

เธอได้ทำสิ่งที่เธอทำได้แล้ว—และยังคงทำต่อไป แต่ไม่มีอะไรจะช่วยได้ ชะตากรรมของลูกเธอดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้แล้ว

สามีของเธอติดต่อกับคณะมิชชันนารี เขียนจดหมายให้กับ  Christian Pioneer เป็นครั้งคราว และใช้ชีวิตด้วยเงินบำนาญอันน้อยนิดที่มอบให้กับผู้ที่ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้เช่นเดียวกับเขา ไม่มีรายได้อื่นใด28

อย่างไรก็ตาม คุณยายของเธอทิ้งเงินจำนวนหกพันดอลลาร์ให้กับ Ruhannah โดยเงินจำนวนนี้ค่อยๆ สะสมดอกเบี้ยในธนาคาร Mohawk ใน Orangeville ซึ่งเป็นที่ตั้งของศาลากลางจังหวัด และจะไม่มีการถอนออกตามเงื่อนไขในพินัยกรรม จนกระทั่งถึงวันที่ Ruhannah แต่งงานหรือบรรลุโสดเมื่ออายุ 25 ปี

ปัจจุบันยังไม่มีทั้งผลประโยชน์และเงินต้นจากมรดกนี้ ชีวิตในตระกูลแคร์วที่บรู๊คฮอลโลว์นั้นยากลำบากมาก และคงไม่อาจดำเนินต่อไปเช่นนี้ได้ตลอดไป

---

ชีวิตของพ่อของ Ruhannah ถูกถ่ายทอดผ่านการอ่านหรือการจ้องมองอย่างเงียบๆ จากหน้าต่าง ซึ่งเป็นชายรูปร่างสูงซีดมีเครา ดวงตาของผู้พลีชีพที่กำลังฝันกลางวันและมือของคนป่วย ผู้ยังคงมองเห็นหออะซานต์แห่งเทรบิซอนด์ในท้องฟ้าฤดูหนาว ผ่านทุ่งหิมะสีน้ำตาล

ในการอ่าน การไตร่ตรอง การฝัน และการยินยอมทางจิตวิญญาณ ชีวิตกำลังผ่านไปอย่างมืดมนสำหรับชายวัยกลางคนผู้นี้ ซึ่งถูกบดขยี้จนหมดหวังในการรับใช้พระคริสต์ และไม่เคยเสียใจกับการรับใช้นั้น ไม่เคยบ่น ไม่เคยสงสัยในความฉลาดและความเมตตาของการเคลื่อนไหวที่ยากจะเข้าใจของผู้นำของเขาที่มีต่อทหารที่เข้าร่วมติดตามพระองค์ ในเรื่องนี้ ศาสนาจารย์วิลเบอร์ แคร์ริวเกิดมาพร้อมกับจิตใจที่เชื่อมั่น ความสงสัยในความดีของพระเจ้าในความเป็นพระเจ้าเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา ความสงสัยในความดีของมนุษย์ก็ยากพอๆ กัน

คนประเภทนี้มีโอกาสน้อยมากในโลกที่คึกคัก วุ่นวาย และมีชีวิตชีวา แต่พวกเขากลับชอบให้เป็นเช่นนั้นกับพวกเขา และในบรรดาผู้ศรัทธาไม่กี่คนในความดีของพระเจ้าและมนุษย์ ก็คือคนโง่เขลาและสุภาพบุรุษของเรา

ในวันอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ชาวเคิร์ดผู้ทำร้ายเขาอย่างน่ากลัวจนเขาฟื้นขึ้นมาได้เพียงแต่เดินกะเผลก 29ตลอดชีวิตเขาใช้ไม้ค้ำยันก้มตัวลงหาเขาและตะโกนใส่หน้าเขาว่า:

“ไอ้หมาคริสเตียน ก่อนที่ฉันจะเชือดคอแก แสดงให้ฉันเห็นหน่อยว่าพระคริสต์ของแกสามารถเป็นพระเจ้าได้อย่างไร!”

“จำเป็นหรือไม่” มิชชันนารีตอบอย่างแผ่วเบา “ที่ต้องจุดเทียนเพื่อให้คนเห็นพระอาทิตย์เที่ยงวัน?”

ซึ่งอาจช่วยชีวิตเขา ชีวิตของภรรยาและลูกของเขาได้ ชาวมุสลิมของคุณชื่นชอบและเข้าใจคำตอบเชิงเปรียบเทียบดังกล่าว ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวนอนเกือบตายอยู่ที่ประตูทางเข้าที่มืดมิด และเริ่มสวดมนต์อย่างร่าเริงหลังจากผู้เปลี่ยนศาสนาที่หวาดกลัวสวดมนต์ใต้กำแพงบริเวณนั้น

---

30

บทที่ ๓

ในตัวอ่อน

เด็กน้อยนอนคว่ำอยู่บนพื้นภายใต้แสงไฟสีแดงของเตา เธอกำลังวาดรูป แม่ของเธอกำลังซ่อมถุงเท้าอยู่ที่โคมไฟที่มีร่มเงา พ่อของเธอกำลังอ่านหนังสือ กลิ่นน้ำมันก๊าดอ่อนๆ จากโคมไฟแก้วในห้อง และเสียงฝนที่ตกลงมาบนหลังคาและหน้าต่าง นี่คือความทรงจำในวัยเด็กของเธอที่ไม่เคยจางหายไปตลอดช่วงชีวิตของรูฮันนาห์

ในช่วงเวลาตื่นนอน เธอชอบชั่วโมงหลังอาหารเย็นมากกว่า โดยนอนคว่ำหน้าอยู่บนพรมเก่าๆ พร้อมกับดินสอและกระดาษ ตรงนอกวงกลมแสงสีเหลืองของตะเกียง จินตนาการวัยเด็กของเธอถูกปลุกขึ้นและลุกโชนขึ้น

ในเวลานั้น ดวงตาเรืองแสงของเตาได้เปลี่ยนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่นให้กลายเป็นผู้เฝ้าดูอย่างลับๆ ของเธอ ทำให้โต๊ะทำงานของแม่ของเธอเป็นสิ่งมีเล่ห์เหลี่ยมคล้ายแมงมุมที่มีขา คอยหมอบคอยดักโจมตี สะกดจิตเปียโนกระท่อมโบราณจนคีย์สีงาช้างคุกคามเธอเหมือนกับแถวฟันมหึมา

เธอชื่นชอบมันทั้งหมด เลขานุการร่างสูงจ้องมองเธอด้วยความหมายที่คล้ายนกฮูก ผ่านม่านสีกลางที่แสงตะเกียงและเงามาบรรจบกันบนผนัง ภาพสลักของมิชชันนารีผู้มีชื่อเสียงและเคร่งศาสนาจ้องมองลงมาที่เธอด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปและชั่วร้าย โซฟาที่มีขาเป็นกรงเล็บทำด้วยผ้าขนสัตว์เป็นสิ่งมีชีวิตที่แอบซ่อนอยู่เพื่อล่อลวงเธอด้วยแขนที่กว้างและน่าดึงดูด ร่มพับสามคันเอนไปจากขอบของขาตั้งที่มืดมิด มองลงมาที่เธอเหมือนคนผอมแห้งและน่ากลัว 31นกที่พร้อมจะจิกเธอด้วยด้ามจับที่เอียง และสำหรับอะโดนิราม แมวดำร่างผอมสูงของเธอ จินตนาการสร้างสรรค์ที่ไม่หยุดยั้งของเด็กน้อยกำลังเปลี่ยนเขาจากก๊อบลินเป็นพ่อมด จากไฮดราเป็นฮิปโปกริฟฟ์ จนกระทั่งความจริงจังของการแสร้งทำเป็นทำให้เธอรู้สึกขนลุก และเธอก็ขยับเข้าใกล้แม่ของเธอเล็กน้อย

แต่เมื่อการเสแสร้งกลายเป็นจริงเกินไปและน่าขันเกินไป เธอก็มียาแก้พิษที่สมบูรณ์แบบเสมอ เพียงแค่ต้องวาดภาพนางฟ้าสักหนึ่งหรือสองตัว เจ้าชายนางฟ้า หงส์ เธอก็รู้สึกได้ว่าตัวเองอยู่กับพวกเขาและได้รับการปกป้องอย่างน่ายินดี

---

มีอยู่คืนหนึ่งที่เสียงลมกรรโชกแรงจากภายนอกกลบเสียงเงียบสงัดที่เปล่งแสงจากตะเกียง และเมื่อหิมะลอยสูงจนเกือบถึงขอบหน้าต่าง เมื่ออะโดนิรามไม่สามารถเดินเตร่ไปไหนมาไหนได้ เธอจึงนอนขดตัวและหลับสนิทอยู่ข้างๆ เธอซึ่งนั่งอยู่บนพรมท่ามกลางแสงจากเตาผิง เธอเบื่อหน่ายกับการวาดปราสาทและหงส์ เธอจึงฟังพ่ออ่านข้อความจากหนังสือให้แม่ฟังซึ่งกำลังเย็บผ้าอยู่ข้างตะเกียงฟัง

ขณะนี้ท่านได้อ่านต่อไปว่า

“ฉันถามอาลาโรทูตสวรรค์ว่า ‘นี่คือสถานที่ไหน และพวกเขาเป็นคนแบบไหน?’

“พระองค์ตรัสตอบว่า ‘ที่นี่คือเส้นทางแห่งดวงดาว และคนเหล่านี้คือผู้ที่ไม่เคยสวดมนต์หรือสวดพิธีกรรมใดๆ ในโลกนี้ พวกเขาได้รับความสุขจากการกระทำอื่นๆ”

แม่ของเธอพยักหน้าและเย็บต่อไป รูฮันนาห์พิจารณาสิ่งที่พ่อของเธออ่าน แล้ว:

"พ่อ?"

“ใช่––” เขาจ้องมองเธออย่างเหม่อลอย

“คุณกำลังอ่านอะไรอยู่?”

“ข้อความอ้างอิงจากหนังสือรวมบทกวีศักดิ์สิทธิ์”32

“การอธิษฐานไม่จำเป็นจริงๆเหรอ?”

แม่ของเธอพูดว่า:

"ใช่ ที่รัก."

แล้วคนที่ไม่สวดมนต์แล้วเขาจะขึ้นสวรรค์ได้อย่างไร?

พ่อของเธอพูดว่า:

“ชีวิตนิรันดร์ไม่ได้มาด้วยการสรรเสริญหรือคำอธิษฐานเท่านั้น รูฮันนาห์ สิ่งเดียวเท่านั้นที่พิสูจน์การอธิษฐานได้ก็จำเป็นเช่นกัน”

พวกเขาเป็นอะไร?

“สิ่งที่เรา  คิด  และสิ่งที่เรา  ทำ จริงๆ ล้วนแต่ทำในนามของพระคริสต์เท่านั้น หากไม่มีสิ่งเหล่านี้แล้ว สิ่งอื่นใดก็ไม่สำคัญเลย ไม่ว่าจะเป็นรูปแบบ ขนบธรรมเนียม หรือเครื่องแต่งกายเฉพาะตัวที่เรียกว่าหลักความเชื่อและนิกาย ซึ่งเป็นสิ่งที่ความเชื่อทั่วไปสวมใส่ทั่วโลก”

แม่ของเธอซึ่งกำลังเย็บผ้าอยู่ก็จ้องมองลูกสาวอย่างจริงจัง:

“พ่อของคุณมีความอดทนต่อสิ่งที่คนอื่นเชื่อมาก ตราบใดที่พวกเขาเชื่อจริงๆ พ่อของคุณคิดว่าพระคริสต์จะพบมิตรในพระพุทธเจ้าและพระมะหะหมัด”

“คนแบบนี้จะได้ขึ้นสวรรค์ไหม” รูฮันนาห์ถามด้วยความประหลาดใจ

“ฟังนะ” พ่อของเธอพูดและอ่านซ้ำอีกครั้ง:

“ข้าพเจ้ามาถึงสถานที่หนึ่งและเห็นดวงวิญญาณของผู้มีใจเสรีนิยมซึ่งประดับประดาอย่างงดงามเหนือดวงวิญญาณอื่นใด และข้าพเจ้าเห็นว่ามันสูงส่ง”

“ข้าพเจ้าเห็นดวงวิญญาณของผู้สัตย์ซื่อซึ่งดำเนินชีวิตอย่างสง่างาม และข้าพเจ้าเห็นว่ามันสูงส่ง

“ข้าพเจ้าเห็นดวงวิญญาณของครูบาอาจารย์และนักปราชญ์ ข้าพเจ้าเห็นดวงวิญญาณที่เป็นมิตรของผู้วิงวอนและผู้สร้างสันติ และพวกเขาเดินอย่างเจิดจ้าในแสงสว่าง และมันดูสูงส่งสำหรับข้าพเจ้า”

เขาหันไปหาภรรยาของเขา:33

“การได้เห็นและรับรู้  เป็น  สิ่งที่วิเศษมาก เราทราบดี แมรี่ และรูฮันนาห์ก็ฉลาดมาก แต่ถึงแม้เธอจะศรัทธาในสิ่งที่เธอได้เรียนรู้จากพวกเรา เหมือนกับพวกเรา วันหนึ่งเธอก็ต้องเดินทางไปตามเส้นทางปกติ เพื่อค้นหาเหตุผลและหลักฐานแห่งความเป็นอมตะด้วยตนเอง”

“บางทีอาจเป็นศรัทธาของเธอ วิลเบอร์––”

“บางที แต่สำหรับคนฉลาด ความศรัทธาซึ่งเกิดจากอารมณ์มักจะตามมาด้วยความเชื่อ และความเชื่อก็มาจากการใช้เหตุผลเท่านั้น ฉันคิดว่ารูฮันนาห์ถูกกำหนดให้เดินทางไปตามเส้นทางของความฉลาดเมื่อเธอพร้อมที่จะคิดเอง”

“ตอนนี้ฉันพร้อมแล้ว” เด็กสาวกล่าว “ฉันมีศรัทธาในพระเยซูเจ้าของเรา และในพ่อและแม่ของฉัน”

พ่อของเธอมองดูเธอ:

“มันเป็นวัสดุก่อสร้างที่ดี สักวันหนึ่งหากพระเจ้าประสงค์ คุณจะสร้างวิหารที่สูงส่งมากด้วยวัสดุนี้ แต่รากฐานของวิหารจะต้องแน่นอนเสียก่อน ในที่สุด สติปัญญาต้องอาศัยเหตุผลในการเชื่อ คุณจะต้องค้นหาเหตุผลเหล่านั้นด้วยตัวเอง รูฮันนาห์ จากนั้น สร้างเทวสถานแห่งศรัทธาของคุณบนนั้น และไม่มีสิ่งใดมาสั่นคลอนมันได้”

"ฉันไม่เข้าใจ."

“และฉันก็อธิบายไม่ได้ มีเพียงเท่านี้ เมื่อคุณโตขึ้น คุณจะเริ่มตระหนักได้ว่ามีผู้คนนับล้านๆ คนทั่วโลกที่คอยถามตัวเองอยู่เสมอ โดยพวกเขาพร้อมที่จะถามคำถามที่สำคัญที่สุดกับคุณ ไม่ว่าจะได้รับการสนับสนุนเพียงเล็กน้อยหรือไม่ก็ตาม และไม่ว่าจะได้รับคำตอบอย่างไร พวกเขาก็มักจะขอหลักฐานเสมอ สักวันหนึ่งคุณเองจะต้องขอหลักฐาน ทั้งโลกต่างขอหลักฐาน แต่มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าหลักฐานนั้นคืออะไรเมื่อมีคนเสนอมาให้”

เขาปิดหนังสือแล้ววางมือหนักๆ ทับมัน34

“ท่ามกลางการแสวงหา ความสนใจ การค้า และอาชีพนับไม่ถ้วนของมนุษยชาติ ท่ามกลางความปรารถนา ความสับสน ความสงสัย ความหลงใหล ความพยายามมากมาย ในส่วนลึกของผู้ชายผู้ชาญฉลาดทุกคน ยังคงมีความปรารถนาอันแรงกล้าหนึ่งอย่าง ซึ่งยังคงมีคำถามที่รอคำตอบอยู่หากเป็นไปได้”

“ท่านปรารถนาสิ่งใดหรือพ่อ?”

“ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่สำหรับโอกาสอีกครั้ง—สำหรับความเป็นอมตะ ความต้องการที่ไม่มีวันสิ้นสุดของมนุษย์สำหรับหลักฐานของความเป็นอมตะซึ่งจะยุติความไม่แน่นอนอันยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเขา ซึ่งจะคลี่คลายคำถามที่สำคัญที่สุดสำหรับเขา: จะเกิดอะไรขึ้นกับเขาหลังจากความตายทางกายภาพ? เขาจะมีชีวิตอีกครั้งหรือไม่? เขาจะได้พบกับคนที่เขารักที่สุดอีกครั้งหรือไม่?”

รูฮันนาห์นั่งคิดอยู่หน้าเตาผิงสีแดง โดยนั่งขัดสมาธิและเอามือทั้งสองข้างกุมข้อเท้าเรียวเล็กของเธอไว้

“แต่จิตวิญญาณของเราเป็นอมตะ” เธอกล่าวในที่สุด

"ใช่."

“พระเยซูเจ้าของเราได้ตรัสไว้แล้ว”

"ใช่."

“แล้วทำไมถึงไม่มีใครจะเชื่อล่ะ?”

“พยายามเชื่อมันเสมอ โดยเฉพาะหลังจากที่แม่และฉันไม่อยู่ที่นี่แล้ว พยายามเชื่อมัน... คุณฉลาดมาก และถ้าวันหนึ่งสติปัญญาของคุณค้นพบว่าต้องมีหลักฐานเพื่อพิสูจน์ความเชื่อ ก็จงแสวงหาหลักฐานนั้น หลักฐานนั้นมีอยู่จริง พยายามจดจำมันเมื่อคุณพบมัน... แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม จงจำไว้ว่า อย่าเปลี่ยนแปลงศรัทธาในช่วงแรกของคุณ และอย่าทำลายความเชื่อในวัยเด็กของคุณจนกว่าจะมีหลักฐานมาพิสูจน์ว่าตรงกันข้าม”

“ไม่...ไม่มีหลักฐานอย่างนั้นใช่ไหมพ่อ?”

“ฉันไม่รู้จักอะไรเลย”

“ถ้าอย่างนั้น” หญิงสาวพูดอย่างใจเย็น “ฉันจะเอาของพระคริสต์ไป 35หลักฐานว่าฉันจะกลับมามีชีวิตอีกครั้งหากฉันไม่ทำชั่ว....พ่อ?”

"ใช่."

“มีหลักฐานใด ๆ ที่ว่าอาโดนิรามไม่มีวิญญาณหรือไม่?”

“ฉันไม่รู้จักอะไรเลย”

“มีใครบ้างที่เขามีวิญญาณ?”

“ใช่ ฉันคิดว่ามี”

“คุณแน่ใจไหม?”

“ไม่ทั้งหมด”

“ฉันสงสัย” เด็กสาวคิดขณะมองแมวที่กำลังนอนหลับอย่างจริงจัง

นับเป็นความสงสัยอย่างจริงจังครั้งแรกที่ Ruhannah เคยเผชิญตลอดอาชีพสั้นๆ ของเธอ

คืนนั้น เธอฝันถึงปีศาจสีเหลืองในกล่องของนายวิลเนอร์ และเมื่อตื่นขึ้นก็นึกถึงความฝันนั้นได้ ดูเหมือนจะแปลกด้วย เพราะเธอไม่ได้นึกถึงปีศาจสีเหลืองเลยเป็นเวลาหนึ่งปีกว่าแล้ว

แต่ร่างที่ดูน่ากลัวของมองโกลดูเหมือนจะเข้ามารบกวนชีวิตของเธออีกครั้งและเรียกร้องความสนใจจากเธอราวกับว่าเธอรู้สึกน้อยใจกับการถูกลืมเลือนและการถูกละเลยมาเป็นเวลานาน เพราะหนึ่งสัปดาห์ต่อมา มิชชันนารีชราจากอินโดจีนซึ่งเป็นชาวจีนโดยกำเนิดซึ่งเคยบรรยายที่โบสถ์แบปติสต์ในเกย์ฟิลด์เมื่อคืนก่อนได้มาแสดงความเคารพต่อบาทหลวงวิลเบอร์ แคร์ริว และในวันนั้น รูได้นำปีศาจสีเหลืองออกจากกล่องไม้มะกอกและกำลังวาดรูปมันด้วยดินสออย่างขะมักเขม้น

เมื่อเห็นร่างนั้น ดวงตาสีอัลมอนด์ที่แคบของมิชชันนารีพื้นเมืองก็เบิกกว้างอย่างยิ่ง และเขาพิงโต๊ะและมองดูปีศาจทองแดงอย่างเพ่งพินิจมาก

จากนั้นเขาหยิบแว่นสายตาทรงเขาขนาดใหญ่จากกระเป๋าแล้วปรับให้เข้ากับจมูกของเขา จากนั้นเขาตรวจสอบอักษรจีนที่สลักอยู่บนฐานของสำริดโบราณอย่างระมัดระวัง โดยค่อย ๆ ตามด้วยนิ้วชี้สีเหลืองรูปกรงเล็บ36

“คุณอ่านสิ่งที่เขียนไว้ตรงนั้นได้ไหม” ศาสนาจารย์มิสเตอร์แคร์ริวถาม

“ใช่แล้ว พี่ชาย นี่คือสิ่งที่เขียนไว้ว่า ‘ฉันคือเออร์ลิก ผู้ปกครองความโกลาหลและสิ่งทั้งปวงที่เคยเป็นมา ระเบียบเก่าจะผ่านไปเมื่อฉันมาถึง ฉันนำความสับสนมาสู่ผู้คน ฉันโค่นล้มจักรพรรดิ อาณาจักรพังทลายทุกที่ที่ฉันผ่านไป โลกเริ่มโคลงเคลงและพลิกคว่ำ ส่งผลให้ประเทศต่างๆ ไหลลงสู่ความมืดมิดภายนอก เมื่อไม่มีอาณาจักรและกษัตริย์อีกต่อไป ไม่มีอาณาจักรและจักรพรรดิอีกต่อไป และเมื่อมีเพียงผู้เพาะปลูกที่ถ่อมตัว ผู้หว่านพืชอย่างไม่มีที่ติ เก็บเกี่ยวผลอันบริสุทธิ์ และเมื่อมีเพียงครูที่สอนในเงาของต้นไม้ และเมื่อนักคิดนั่งนิ่งอยู่ใต้ดวงดาวที่สูงส่ง เมื่อนั้น จากขอบมืดของโลก ฉันปล่อยมือและตกลงไปในความลึกที่วัดไม่ได้ซึ่งฉันมาจาก ฉัน เออร์ลิก ผู้ปกครองสิ่งทั้งปวงที่เคยเป็นมา”

หลังจากเงียบไปสักครู่ พระภิกษุมิสเตอร์แคร์ริวจึงถามว่ารูปปั้นนี้เป็นของเก่ามากหรือไม่

“เป็นยุคก่อนที่เรียกว่า ‘ฮัน’ ซึ่งเป็นราชวงศ์ที่ชาวมองโกลเป็นชนชาติที่มีอำนาจ จารึกนี้คือชาวมองโกล เออร์ลิกคือปีศาจสีเหลืองของพวกมองโกล”

“ไม่ใช่เทพเจ้าต่างศาสนาหรือ?”

“ไม่ใช่ ปีศาจต่างศาสนา เจ้าชายแห่งความมืดของพวกเขา”

รูฮันนาห์ซึ่งถือดินสอไว้ในมือมองดูเจ้าชายแห่งความมืดที่เป็นคนต่างศาสนาผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเจ้าชายผู้นี้มาจากยุคมืดเพื่อมานั่งวาดรูปด้วยสีหน้าบูดบึ้งให้กับเธอ

“ฉันสงสัยว่าเขาคิดอย่างไรเกี่ยวกับอเมริกา” เธอกล่าวกับตัวเองเป็นส่วนหนึ่ง

มิชชันนารีพื้นเมืองยิ้ม หยิบปีศาจสีเหลืองขึ้นมา เขย่าร่างนั้น ขณะฟัง

“มีบางอย่างอยู่ข้างใน” เขากล่าว “บางทีอาจเป็นอัญมณี ถ้าคุณเจาะรูในตัวเขา คุณก็จะพบมันได้”

บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวพยักหน้าอย่างไม่ตั้งใจ:37

“ใช่ มันอาจจะคุ้มค่า” เขากล่าว

“ถ้ามีอัญมณีอยู่จริง” มิชชันนารีกล่าวซ้ำ “คุณควรจะเอาไปเสีย แล้วทิ้งรูปนั้นไป เออร์ลิกจะนำหายนะมาสู่ดินแดนที่รูปเคารพของเขาตั้งอยู่”

บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริว ยิ้มให้กับความเชื่อโชคลางที่ไม่อาจลบเลือนได้ของเพื่อนชาวจีนและคริสเตียนของเขา

---

38

บทที่ ๔

วิถีที่ถูกเหยียบย่ำ

เมื่อถึงเวลาที่ Ruhannah เรียนจบโดยไม่ทราบแน่ชัด เธอก็ไม่มีเงินที่จะส่งเธอไปเรียนต่อที่อื่นอีก ไม่มีขอบฟ้าที่ไกลไปกว่าท้องฟ้าเหนือเนินเขา Gayfield และไม่มีมุมมองอื่นใดนอกจากถนนสายหลักของ Gayfield ซึ่งมีโรงงานถักไหมพรมอยู่ปลายถนน

เด็กสาวเดินเข้าไปในโรงสีเกย์ฟิลด์และพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางคนไร้ฝีมือทันที และดูเหมือนว่าอาชีพการงานของเธอจะถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว และชะตากรรมของเธอจะเรียบง่าย นั่นคือการทำงาน แบ่งปันความเหน็ดเหนื่อยและความสนุกสนานในเกย์ฟิลด์กับเด็กสาวคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่เธอรู้จัก และสุดท้ายแล้ว เธอจะต้องแต่งงานกับเด็กผู้ชายบางคน พนักงานในร้านเกย์ฟิลด์ เด็กหนุ่มชาวไร่ บางทีอาจเป็นครู ทนายความหรือแพทย์ในท้องถิ่น หรืออาจเป็นหัวหน้าแผนกใดแผนกหนึ่งในโรงสี หรือบางทีอาจเป็นรัฐมนตรี เธอได้รับการเลี้ยงดูและการศึกษาที่ดีเพียงพอที่จะทำสิ่งเหล่านี้ได้

---

ฤดูหนาวในวัยสิบเจ็ดของเธอ เธอยังคงมีจิตใจเหมือนเด็กมาก ร่างกายล้าหลัง เป็นวัยรุ่นตอนปลาย ขี้อายเล็กน้อย ไม่ค่อยพูด โรแมนติก อ่อนไหวต่อสิ่งสวยงามทุกอย่าง และแสดงออกอย่างเร่าร้อนเมื่อขดตัวอยู่ข้างเตาพร้อมดินสอและแสงสีแดงจากถ่านที่ตกลงมาโดนมือเรียวบางที่นำทางอยู่

เธอไปงานสังสรรค์ในหมู่บ้านบ้างเป็นครั้งคราว เรียนรู้การเต้นรำได้ง่ายมาก และไม่มีความชอบใดๆ ในหมู่เยาวชน 39ของเกย์ฟิลด์ ไม่มีความรัก ในเรื่องนั้น แม้ว่าเธอจะเป็นที่ชื่นชอบและชื่นชมอย่างแอบๆ แต่ความขี้อายเล็กน้อย ความเงียบ และบางอย่างที่คลุมเครือและไม่ชัดเจนในตัวเธอ ดูเหมือนจะทำให้ความกล้าหาญแบบชนบทที่คุ้นเคยของเธอหมดไป นอกจากนี้ เธอยังผอมและเก้ๆ กังๆ เหมือนเด็กหนุ่มโตที่ไม่คิดว่าจะสวยและรู้ว่ายากจน แต่ถึงอย่างนั้น ชายหนุ่มมากกว่าหนึ่งคนก็ยังถูกหลอกหลอนเป็นระยะๆ ด้วยความทรงจำเกี่ยวกับดวงตาสีเทาและความหวานที่แปลกประหลาดของริมฝีปากของเธอ จนเธอลืมฝ้ากระหลายจุดบนสันจมูกอันบอบบางของเธอและอีกหลายจุดบนแก้มสีแทนของเธอไปชั่วขณะ

เธอมีช่วงเวลาที่น่าพอใจในฤดูหนาวปีนั้น หลงใหลในการเรียนเต้นรำ มีความสุขใน “งานอาบน้ำ” และงานปาร์ตี้ นั่งเลื่อนและ “กินไก่มื้อเย็น” และความสนุกสนานในหมู่บ้านต่างๆ ซึ่งมีตั้งแต่ภาพเคลื่อนไหวทุกคืนวันพฤหัสบดีและวันเสาร์ ไปจนถึงความบันเทิงในโบสถ์ การแสดงละครสมัครเล่นที่ศาลากลางเมือง และการบรรยายภายใต้การอุปถัมภ์ของ DOF อันเป็นขุนนาง—Daughters of the Old Frontier

แต่เธอไม่เคยเห็นเด็กชายคนไหนที่เธอชอบมากกว่าใครเลย ไม่เคยรู้สึกว่ามีใครชอบเธอเลย ยกเว้นครั้งหนึ่งและเธอไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับเรื่องนั้น

จิม ลูกชายคนโตของดิก นีแลนด์ ซึ่งทราบกันดีว่าเขาอยู่ที่ปารีสเพื่อศึกษาศิลปะมาหลายปีแล้ว และตอนนี้เขามาปรากฏตัวที่เกย์ฟิลด์ในช่วงสัปดาห์คริสต์มาส

รูฮันนาห์จำได้ว่าเคยเห็นเขาหลายครั้งตอนที่เธอยังเป็นเด็กเล็ก เขามักจะเดินเตร่ไปทั่วชนบทกับดิก นีแลนด์ พ่อของเขาที่แข็งแรงจากนีแลนด์สมิลส์ เขาเป็นคู่สามีภรรยาที่แปลกแต่สวยงาม มีสุนัขล่าเนื้อและปืนขัดเงา ใบหน้าของดิกผู้เฒ่าแดงราวกับแอปเปิลเหี่ยวๆ ในฤดูหนาว และผมสีขาวราวกับหิมะ

อายุของทั้งคู่ต่างกันหกปี 40จิม นีแลนด์และเธอ และเธอเคยคิดว่าเขาเป็นผู้ใหญ่และน่าเกรงขามในสมัยนั้น แต่ในฤดูหนาวปีนั้น เมื่อมีคนชี้ให้เธอเห็นเขาที่โรงภาพยนตร์ เธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขามีอายุไม่ต่างจากเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ที่เธอเล่นสเก็ตและเต้นรำด้วย

หลังจากนั้น ในงานปาร์ตี้ในหมู่บ้านที่มีเสียงดัง เธอเห็นเขาเต้นรำกับสาวๆ ทุกคนในเมือง และเลือดไอริชที่หยดลงในตัวชายหนุ่มรูปหล่อที่ไม่ใส่ใจคนนี้ ทำให้เขากลายเป็นคนโปรดที่น่าสนใจในทันที

รูเริ่มสั่นสะท้านเมื่อต้องเต้นรำกับเขา ในที่สุดเธอก็ถึงคราวของเธอ เธอลุกขึ้นพร้อมกับสูญเสียความมั่นใจอย่างกะทันหันเมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น เธอยืนนิ่ง เขินอาย ไม่ตอบสนองใดๆ ปล่อยให้เขาพาเธอออกไป และค่อยๆ รู้สึกตัวว่าเขาเต้นได้แย่มาก แต่ความเกรงขามในตัวเขายังคงมีอยู่แม้ว่าเขาจะเหยียบเท้าเรียวเล็กของเธอก็ตาม

จากนั้นเขาก็เอาน้ำแข็งมาให้เธอและนั่งลงข้างๆ เธอ

“ผมเต้นไม่เก่ง” เขากล่าว “ผมแทงคุณไปกี่ครั้งแล้ว”

นางหน้าแดงและคงหาคำพูดดีๆ มาปลอบใจเขา แต่ก็พูดอะไรไม่ได้ เพราะทั้งคู่รู้ดีว่าเธอลุกจากพื้นด้วยอาการเดินกะเผลกเล็กน้อย

“ผมเป็นรถบดถนน” เขากล่าวซ้ำอย่างไม่ใส่ใจ “แต่คุณเต้นได้เก่งมากไม่ใช่หรือ”

“ฉันเพิ่งเรียนเต้นรำเมื่อฤดูหนาวนี้เอง”

“ฉันคิดว่าคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญ คุณอาศัยอยู่ที่นี่หรือเปล่า”

“ใช่… ฉันหมายถึงฉันอาศัยอยู่ที่บรู๊คฮอลโลว์”

“ตลกดี ฉันจำคุณไม่ได้ นอกจากนี้ ฉันไม่รู้ชื่อคุณด้วย—ผู้คนมักจะพึมพำแบบนี้เวลาแนะนำผู้ชาย”

“ฉันชื่อ รูฮันนาห์ แคริว”

“แคร์ริว” เขาพูดซ้ำในขณะที่มีรอยพับระหว่างนั้น 41คิ้วของเขา “ของบรู๊คฮอลโลว์–– โอ้ ฉันรู้! พ่อของคุณเป็นมิชชันนารีเกษียณอายุ—บ้านสีแดงหันหน้าไปทางสะพาน”

"ใช่."

“แน่นอน” เขากล่าวพร้อมมองดูเธออีกครั้ง “คุณเป็นเด็กผู้หญิงที่คุณพ่อและฉันเคยเห็นเมื่อข้ามทุ่งไปเมื่อเราไปยิงนกหัวโตในต้นหลิว”

“ฉันจำคุณได้”เธอกล่าว

“ฉันจำ  คุณได้ !”

เธอลงสีหน้าด้วยความขอบคุณ

“เพราะว่า” เขากล่าวเสริม “พ่อกับผมกลัวเสมอว่าคุณจะเดินเข้าไปในระยะและเราจะยิงคุณจากพุ่มไม้ คุณโตขึ้นมากแล้วใช่ไหม” เขายิ้มอย่างเป็นมิตรแม้ว่าการพูดและกิริยามารยาทของเขาจะดูสบายๆ มั่นใจ และ  ไม่มีอาการ เขินอาย แต่เขาอยู่ในวัยนั้น—ซึ่งต่อจากวัยที่หยิ่งยโส—มีชีวิตและอาชีพการงานอยู่ข้างหน้าเขา ความสำเร็จ ความสำเร็จ ความสำเร็จ ทุกอย่างที่ลึกลับของชีวิตมีไว้ให้กับชายหนุ่มที่เพิ่งเปิดประตูและก้าวเดินไปบนเส้นทางมหัศจรรย์สู่อนาคตด้วยก้าวย่างแทนที่จะเป็นจังหวะปกติของเขา

เขาเป็นผู้ชายที่มีอาชีพอยู่แล้ว และหมายความให้เธอต้องรู้เรื่องนี้

---

ต่อมาในตอนเย็น มีคนมาบอกเธอว่า  เขาได้กลาย เป็นบุคคลสำคัญ  ไปแล้ว และเธอก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น ประทับใจ และปรารถนาอย่างแรงกล้าว่าเขาควรกลับมาหาเธออีกครั้ง โดยไม่กล้าที่จะไปหาเขา ไม่นึกฝันที่จะกระตุ้นให้เขาสังเกตเห็นเธอด้วยการมองหรือท่าทางของเธอ แม้แต่การทำเช่นนั้นก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำ เธอคิดว่าเขาลืมตัวตนของเธอไปแล้ว

แต่เจ้าเด็กผอมๆ มีฝ้า มีผมสีเทาคนนี้ 42ดวงตาควรจะรู้ว่านีแลนด์เป็นคนแบบไหนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในหัวของเขา และเมื่อเขาได้ยินเจ้าของบ้านพูดว่ามีคนต้องการพบรู แคร์ริวที่บ้าน เขาก็เสนอตัวไปพบ และเดินไปถามหญิงสาวทันทีว่าเขาทำได้ไหม—ไม่ดูเป็นการดูถูกเหยียดหยามเกินไป

ในเครื่องตัดหญ้าใต้ขน มีแสงจันทร์ส่องสว่างจ้าและโลกถูกฝังอยู่ใต้หิมะสีขาว เธอกล้าที่จะพูดถึงศิลปะของเขาอย่างขี้อาย เหมือนกับอยู่ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่

“ใช่” เขากล่าว “ฉันเรียนที่ปารีส ฉันอยากกลับไปที่นั่นอีกครั้ง แต่ตอนนี้ฉันต้องวาดรูปลงนิตยสารและหนังสือพิมพ์ภาพประกอบ ต้องหาเลี้ยงชีพด้วย ฉันสอนหนังสือที่ Art League ด้วย”

“คุณคงมีความสุขกับอาชีพการงานของคุณมากแน่ ๆ เลย!” เธอกล่าวด้วยความตั้งใจจริง โดยไม่รู้ว่าควรพูดออกไปดี ๆ อย่างไร

“มันเป็นธุรกิจ” เขาแก้ไขเธออย่างใจดี

“แต่—ใช่—แต่ว่ามันก็เป็นศิลปะเช่นกัน”

“โอ้ งานศิลปะ!” เขาหัวเราะ เทรนด์ของปีนั้นคือการยักไหล่เมื่อได้ยินเรื่องงานศิลปะ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาจากการพูดคุยมากเกินไป

“เราไม่ได้ยุ่งอยู่กับงานศิลปะ แต่เรายุ่งอยู่กับธุรกิจ เมื่อพวกเขาใช้สิ่งของของฉัน ฉันรู้สึกว่าฉันเริ่มเก่งขึ้นแล้ว” เขาสารภาพอย่างไม่เต็มใจ “ฉันยังเด็กมาก—ฉันยังไม่ได้ลงนิตยสารมากนัก”

หลังจากความเงียบงันซึ่งถูกสาปโดยสัญชาตญาณแห่งความสัตย์จริงที่มักจะทำลายแผนการอวดดีเล็กๆ น้อยๆ เสมอ:

“ฉันมีรูปถ่ายที่ถูกนำมาทำซ้ำอยู่หลายรูป—หรือประมาณโหลหนึ่ง”

ภาพเพียงภาพเดียวที่นิตยสารใด ๆ ยอมรับก็ทำให้เธอทึ่งได้มากพอแล้ว แค่ความจริงที่ว่าเขาเป็นศิลปินก็เพียงพอที่จะทำให้เธอประทับใจแล้ว43

“คุณสนใจงานแนวนั้นไหม—การวาดภาพหรือการระบายสี ฉันหมายถึง” เขาถามอย่างใจดี

เธอสูดหายใจเข้าอย่างรวดเร็ว ปรับเสียงให้คงที่ แล้วพูดว่าเธอทำแล้ว

“บางทีวันหนึ่งคุณอาจทำเรื่องบ้าๆ บอๆ เองได้”

เธอแทบไม่รู้ว่าจะเข้าใจคำว่า “สิ่งของ” อย่างไร เธอเดาเอาคร่าวๆ ว่าน่าจะเป็นภาษาพูดที่เป็นทางการ

เธอสารภาพอย่างเขินอายว่าเธอไม่สนใจสิ่งใดเลยนอกจากการวาดรูป เธอปรารถนาที่จะได้รับคำแนะนำ แต่ความฝันเช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้

ในตอนแรกเขาไม่เข้าใจว่าความยากจนเป็นอุปสรรคต่อการเดินทางของเธอ เขาเร่งเร้าให้เธอพัฒนาพรสวรรค์ของเธอ ให้คำแนะนำเกี่ยวกับ Art League หอพัก สตูดิโอ เส้นทาง วิธีการ และเป้าหมาย จนกระทั่งเธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องบอกเขาว่าความมหัศจรรย์อันล้ำเลิศเหล่านั้นอยู่นอกเหนือความสามารถของเธอเพียงใด

เขาเงียบไปเพราะสงสารเธอ และยังคิดด้วยว่าโอกาสที่เธอจะมีพรสวรรค์พิเศษนั้นมีน้อยมาก เขาปลอบใจหัวใจที่เห็นอกเห็นใจและอ่อนโยนเป็นพิเศษด้วยข้อสรุปว่าเด็กสาวคนนี้คงจะมีความสุขมากกว่าหากอยู่ที่นี่ในบรู๊คฮอลโลว์ มากกว่าจะไปดิ้นรนหาเลี้ยงชีพในชานเมืองนิวยอร์ก

“มันเป็นงานที่ยาก” เขากล่าวอย่างกะทันหัน “—ฉันหมายถึงงานศิลปะพวกนี้นะ คุณทำงานอย่างหนักและต้องทำงานหนักในห้องโถงด้านหน้า หากพวกเขาเอาของของคุณไป พวกเขาจะส่งคุณกลับไปแก้ไขหรือวาดใหม่  ฉัน  ไม่รู้ว่าใครจะหาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งนี้ได้อย่างไร—ในช่วงแรก”

“ คุณไม่ใช่เห  รอ”

“ฉันเหรอ ไม่ล่ะ” เขาหน้าแดง แต่เธอไม่สังเกตเห็นมันในแสงจันทร์ “เปล่า” เขาพูดซ้ำ “ฉันมีเงินค่าขนมจากพ่อ ฉันยังใหม่กับเรื่องนี้”

“ผู้ชาย—ผู้หญิง—ไม่สามารถเลี้ยงตัวเองด้วยการวาดภาพได้ 44“จะถ่ายรูปลงนิตยสารเหรอ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“โอ้ แน่นอนว่ายังมีบางคนที่มาถึงแล้ว และพวกเขาก็สามารถขึ้นรถได้ บางคนถึงกับทำเงินเป็นกอบเป็นกำเลยนะรู้ไหม”

“อะไรนะ?” เธอกล่าวซ้ำด้วยความงุนงง

“ฉันหมายถึงเงินจำนวนมาก มีสาวในซีรีส์เรื่อง The  Starชื่อ Jean Throssel ที่สร้างความมั่งคั่งมากมายจากสาวๆ หุ่นล่ำในชุดกระโปรงบานและชุดราตรีผ้าโปร่ง”

"โอ้!"

“ใช่แล้ว ฌอง ธรอสเซล และสาวเวธอร์น เบลินดา เวธอร์น เธอก็รู้—เธอทำทุกอย่างให้กับ  The Looking Glass—การเอาเปรียบผู้มองการณ์ไกล ไม่มีปากเสียงกับคนของเธอ—เธอทำ  ของเธอเองฉันเข้าใจ”

เป็นเรื่องยากสำหรับ Rue ที่จะเดินตามเขาไปท่ามกลางเขาวงกตที่ขึ้นชื่อในท้องถิ่น

“แน่นอนว่า” เขากล่าวต่อ “ผู้ชายอย่างอเล็กซานเดอร์ แฟร์เลสและฟิลิป ไลท์วูด ซึ่งเลียนแบบเขา ต่างก็สร้างความมั่งคั่งจากการวาดภาพของพวกเขา ฉันอาจจะนึกชื่อได้สักสิบสองชื่อ แต่ที่เหลือ—การลากเลื่อนที่ยาก มิสแคริว!”

“มัน  ยาก มากมั้ย  ?”

“ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรถ้าพ่อไม่สนับสนุนฉัน”

“พ่อควรทำอย่างนั้นถ้าเขาสามารถจ่ายได้”

“โอ้ สักวันฉันจะหาเงินเองได้ มันอยู่ในตัวฉัน ฉันสัมผัสได้ ฉันรู้ ฉันจะหาเงินได้มากมาย” เขาให้คำยืนยันกับเธออย่างมั่นใจ

“ฉันแน่ใจว่าคุณจะทำได้”

“ขอบคุณ” เขายิ้ม “เพื่อนๆ ของฉันบอกฉันว่าฉันทำได้ ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งโดยเฉพาะ เจ้าหญิงมิสเชนก้า เธอมีความมั่นใจในอนาคตของฉันมาก เมื่อฉันเศร้า เธอจะคอยหนุนหลังฉัน เธอเป็นคนดีมาก ฉันเป็นหนี้บุญคุณเธอมากที่ชวนฉันไปเยี่ยมเธอในคืนวันอาทิตย์ และให้มิตรภาพกับฉัน”45

“เจ้าหญิงเหรอ?” เด็กสาวผู้วาดรูปมาแล้วนับพันรูปกระซิบขึ้น แต่ก็รู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าสิ่งมีชีวิตในตำนานเช่นนี้มีอยู่จริง

“เธอ  สวย มาก  ไหม” เธอกล่าวเสริม

“เธอสวยมากเลย”

“เสื้อผ้าของเธอสวยมาก ฉันคิดว่านะ” รูว์เสี่ยงทาย

“พวกเขาฉลาดมาก ทุกอย่างเกี่ยวกับเธอฉลาดมาก อาหารเย็นวันอาทิตย์ของเธอวิเศษมาก คุณได้พบปะผู้คนที่ทำอะไรหลายๆ อย่าง ทุกคนล้วนเป็นคนสำคัญ”

เขาหันมาหาเธออย่างตรงไปตรงมา:

“ฉันคิดว่าตัวเองโชคดีมากที่เจ้าหญิงมิสเชนก้าเป็นเพื่อนของฉัน เพราะว่าตามจริงแล้ว มิสแคริว ฉันมองไม่เห็นว่าตัวเองจะมีอะไรน่าสนใจสำหรับผู้หญิงคนนี้”

รูคิดว่าเธอสามารถมองเห็นได้ แต่เธอก็ยังคงเงียบอยู่

ไม่กี่นาทีต่อมา นีแลนด์กล่าวว่า “ถ้าฉันสามารถทำตามที่ฉันคิดได้ ฉันจะเลิกวาดภาพประกอบแล้ววาดฉากต่อสู้ แต่คงไม่คุ้มหรอก”

“คุณไม่สามารถเลี้ยงตัวเองด้วยการวาดภาพการสู้รบได้หรือ?”

“ยังไม่ถึง” เขากล่าวอย่างจริงใจ “แน่นอนว่าฉันมีความหวัง—ความตั้งใจ—” เขาหัวเราะและดึงบังเหียน เสียงระฆังเงินกระทบกันและดังกรุ๊งกริ๊งและแว่วแว่วในแสงจันทร์ ระฆังเหล่านั้นมาถึงแล้ว

ที่ประตูเขากล่าวว่า:

“ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งเธอจะมีโอกาสได้เรียน ขอบคุณที่เต้นรำกับฉัน... หากคุณมาเรียนที่นิวยอร์ก ฉันหวังว่าคุณจะบอกฉันด้วย”

“ใช่” เธอกล่าว “ฉันจะทำ”

เขาเดินไปได้ครึ่งทางไปยังเลื่อนของเขาแล้ว หันกลับไปมอง แล้วเห็นเธอหันกลับมามองขณะที่เธอก้าวเข้ามาในประตูทางเข้าที่มีแสงไฟ46

“ราตรีสวัสดิ์ รู” เขากล่าวอย่างไม่ทันคิด และแสดงความเสียใจอย่างจริงใจต่อเธอ

“ราตรีสวัสดิ์” เธอกล่าว

หยดเลือดไอริชในตัวเขาทำให้เขาต้องเดินกลับไปที่ที่เธอเคยยืนอยู่ตรงประตูทางเข้าที่มีแสงไฟ และหยดเลือดเดียวกันนี้คงเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาจับเอวของเธอแล้วเงยหน้าขึ้นพร้อมกับสวมฮู้ดขนสัตว์และจูบริมฝีปากอันนุ่มนวลและอบอุ่นของเธอ

นางเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาที่แดงก่ำและสับสน ไม่ขัดขืน แต่นัยน์ตาของเขาช่างสดใสและซุกซน และรอยยิ้มฉับไวของเขาก็ชวนหลงใหลจนรอยยิ้มที่หายใจไม่ทั่วท้องและไม่แน่ใจเริ่มปรากฎขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ และรอยยิ้มนั้นก็ยังคงประทับอยู่ที่นั่น แม้กระทั่งหลังจากที่เขากระโจนขึ้นเครื่องตัดและขับรถออกไปแล้ว โดยส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอย่างมีความสุขออกไปในแสงจันทร์ที่ระยิบระยับ

---

ในเตียง หน้าต่างเปิดออก และผ้าห่มถูกดึงลงมาถึงคาง รูหลับตาอย่างตื่น เธอกำลังสนุกสนานกับความสุขในยามเย็นอีกครั้ง ใบหน้าของนีแลนด์ปรากฏอยู่ตรงหน้าดวงตาที่เปิดกว้างของเธอเสมอ และเสียงอันไพเราะของเขาดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหูของเธอ สำหรับการจูบนั้น มันไม่ได้รบกวนเธอ เด็กผู้หญิงที่เธอไปด้วยนั้นมักจะได้รับการต้อนรับจากเด็กผู้ชายอยู่เสมอ นั่นเป็นประสบการณ์ครั้งแรกของเธอเอง ซึ่งมีความสำคัญในระดับนั้นเท่านั้น และเธอรู้สึกอายๆ ว่าประสบการณ์นั้นน่าพอใจ และเมื่อเธอนึกขึ้นได้ ฟื้นขึ้นมา และพิจารณาทุกสิ่งที่นีแลนด์พูด เธอก็รู้สึกว่าชายหนุ่มคนนี้ใช้ชีวิตอย่างมีมนต์ขลัง และคนที่เขาเป็นเพื่อนนั้นเหมาะจะเป็นเจ้าหญิงจริงๆ

“เจ้าหญิงมิสเชนก้า” เธอพูดซ้ำกับตัวเองดังๆ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอก็รู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหูเธออย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าเมื่อนานมาแล้ว เธอเคยได้ยินเสียงอื่นออกเสียงชื่อนี้ที่ไหนสักแห่ง

---

47

บทที่ 5

เอ็กซ์ มาชิน่า

เมื่อเธอคุ้นเคยกับกลิ่นของน้ำมันเหม็นหืนและสีย้อม และเสียงเครื่องจักรที่ดังไม่หยุดหย่อนแล้ว เธอก็พบว่างานที่เธอทำในโรงงานถักนิตติ้งนั้นไม่น่าเบื่ออีกต่อไป เธอจินตนาการว่างานของเธอเหมือนกับงานทั่วๆ ไป คือเป็นงานที่น่าเบื่อและต้องทำ

เด็กสาวและชายหนุ่มส่วนใหญ่ของหมู่บ้านทำงานที่นั่นในหน้าที่ต่างๆ ค่าจ้างก็ยุติธรรม เงินเดือนก็ดีกว่า กฎของสหภาพแรงงานก็มีผลบังคับใช้ ไม่มีอะไรจะบ่น

และไม่มีอะไรให้คาดหวังยกเว้นการเพิ่มขึ้นของค่าจ้าง วันหยุด และโอกาสอันน่ากังวลในการติดอยู่ในเครื่องจักร ซึ่งความคุ้นเคยเหล่านี้จะหายไปในไม่ช้า

ในส่วนของสถานะทางสังคมของคนงานโรงสี โรงสี  คือ  เกย์ฟิลด์ และเกย์ฟิลด์เป็นหมู่บ้านที่ประเพณีที่เรียบง่ายของสาธารณรัฐยังคงดำรงอยู่ ไม่มีการแบ่งแยกอาชีพอย่างชัดเจน เป็นชุมชนเก่าแก่ทั่วไปที่มีซากปรักหักพังของค่ายทหารใหญ่และโบสถ์ของนิกายต่างๆ มากเกินไป คนแปลกหน้าจากเมืองใหญ่โดยบังเอิญถูก "กำจัด" อย่างเป็นระบบ ความไม่ไว้วางใจเมืองทั้งหมดและความปรารถนาที่จะอาศัยอยู่ในเมืองเหล่านี้มีเท่าเทียมกับความหลงใหลในภาพเคลื่อนไหวและรถยนต์เท่านั้น ผู้ดูแลโรงเรียนใช้การลบภาพซ้ำและสืบเชื้อสายของพวกเขาไปจนถึงผู้มีอิทธิพลในอาณานิคม ซึ่งอย่างไรก็ตาม พวกเขาได้เซ็นชื่อของพวกเขาด้วย "ตัวพิมพ์เล็ก" หรือด้วยไม้กางเขนของมอลตา โลกในขนาดย่อส่วนพร้อมด้วยคุณสมบัติที่เหมาะสม 48สัดส่วนของการทุจริตเล็กๆ น้อยๆ การทะเลาะเล็กๆ น้อยๆ ความอิจฉา ความเมตตา ความริษยา ความเอื้อเฟื้อ ความขี้เกียจ ความทะเยอทะยาน ความโง่เขลา ความฉลาด ความซื่อสัตย์ ความหน้าไหว้หลังหลอก ความเกลียดชัง ความรักใคร่ ความเลว และความดี ตามมาตรฐานที่กำหนดขึ้นตามวิถีพื้นบ้านบนโลก—กล่าวโดยย่อก็คือ ชุมชนมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบที่ประกอบด้วยส่วนผสมปกติ คือ มีค่าและไม่มีค่า—นั่นคือเกย์ฟิลด์ เคาน์ตี้โมฮอว์ก รัฐนิวยอร์ก

ก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง—ก่อนที่นกโรบินตัวแรกจะปรากฏตัว และในขณะที่ถนนที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งยังคงปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งใต้แอ่งน้ำที่ปกคลุมด้วยหิมะ—ฤดูหนาวทั้งฤดูหนาวที่อยู่แต่ในบ้านและอยู่เฉยๆ ทำให้แก้มของ Rue Carew ที่เป็นสีแทนเรียบเนียนและมีฝ้าเล็กน้อยกลายเป็นรูปวงรีที่บางลงและซีดลง ใต้ผิวที่โปร่งใสของเธอมีสีชมพูชาโรสเข้ามาและหายไป ใต้ดวงตาสีเทาของเธอมีเงาสีน้ำเงิน นอกจากนี้ อนุภาคฝุ่นที่ลอยไปมา เศษผ้าฝ้ายและขนสัตว์ขนาดเล็กที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศในห้องที่ Ruhannah ทำงาน เริ่มทำให้ลำคอและหลอดลมของเธอระคายเคือง และเด็กสาวก็เริ่มไอเป็นระยะๆ

เมื่อนกบลูเบิร์ดตัวแรกมาถึงเกย์ฟิลด์ อาการไอก็ไม่เป็นพักๆ อีกต่อไป และแม่ของเธอจึงส่งเธอไปหาหมอประจำหมู่บ้าน ดังนั้น รู แคร์ริวจึงถูกย้ายไปยังโรงงานผลิตกล่องที่อยู่ติดกัน ซึ่งโรงสีผลิตกล่องกระดาษเอง โดยที่สาวๆ นั่งทำงานที่เครื่องจักรอัจฉริยะทั้งวัน และป้อนกระดาษแข็งสี่เหลี่ยมและกระดาษเคลือบทองให้พวกเธอ เครื่องจักรอัจฉริยะและช่างรู้ใจก็ตอบสนองด้วยการผลิตกล่องที่สมบูรณ์หลายร้อยกล่อง ซึ่งทั้งหมดเคลือบทอง ติดกาว และติดฉลากอย่างเรียบร้อย และหลังจากนั้นไม่นาน รูฮันนาห์ก็สามารถเลี้ยงเครื่องจักรที่เอื้อเฟื้อและตอบสนองความต้องการเหล่านี้เครื่องหนึ่งได้ และในเดือนกรกฎาคม อาการไอของเธอก็หายไป และฝ้ากระเล็กๆ สองจุดก็ขึ้นที่สันจมูกของเธอ49

การเดินระยะทางครึ่งไมล์จากและไปยังบรู๊คฮอลโลว์วันละสองครั้งทำให้เธอไม่เสื่อมโทรมทางร่างกายอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับฤดูร้อนในอเมริกาเหนือทั้งหมด สภาพอากาศก็ร้อนอบอ้าวอย่างน่ากลัวในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม และแม้การเดินระยะทางครึ่งไมล์ในตอนเช้าตรู่และหกโมงเย็น เธอก็รู้สึกหดหู่ หวาดกลัวห้องที่บุด้วยคอนกรีตขนาดใหญ่ กลิ่นกาวและน้ำมัน เหงื่อไหลจากเพื่อนบ้าน และความอยากอาหารที่น่าเบื่อหน่ายของเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่เธอใช้เขียนกระดาษแข็งเป็นสี่เหลี่ยมตลอดทั้งวัน

นางไปทำงานในตอนเช้าตรู่ โดยไม่สวมหมวก สวมชุดสีชมพูอ่อนที่คอเปิดกว้าง ซึ่งพอดีเป็นแฟชั่นที่เมตตากรุณาของยุคนั้น เป็นหญิงสาวรูปร่างเพรียวบาง ริมฝีปากหวาน ที่เริ่มเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม ผมสีน้ำตาลแดงของนางถูกแสงแดดเผาจนเป็นสีซีดทอง

---

เมื่อถึงเดือนสิงหาคม ซึ่งเป็นช่วงที่โรงงานจะต้องหยุดงานประจำปีเพื่อซ่อมแซม โรงสีและโรงงานกล่องจะต้องปิดทำการเป็นเวลา 48 ชั่วโมง ซึ่งเป็นเรื่องของการกำหนดให้ใช้น้ำมันและตลับลูกปืนใหม่สำหรับเครื่องจักรที่ป้อนอาหารมากเกินไป เพื่อให้ระบบย่อยอาหารของเครื่องจักรไม่เสียหายและเครื่องจักรยังทำงานได้ดี

เป็นเช้าวันหนึ่งในเดือนสิงหาคมที่อากาศร้อนอบอ้าว ท้องฟ้าแจ่มใสและนิ่งสนิท โดยมีการรวมตัวของพลังที่ค่อย ๆ ระงับลงอย่างช้า ๆ ราวกับเป็นลางร้ายของฟ้าร้องที่กำลังก่อตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเหนือขอบด้านตะวันตกของโลก

รูฮันนาห์ช่วยแม่ทำงานบ้าน เก็บถั่วลันเตา สควอช และจานรองที่เต็มไปด้วยดอกแพนซี่สีเหลืองในสวนเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยวัชพืช และตอนเที่ยง เธอก็รับประทานอาหารค่ำพร้อมกับถ้วยรางวัลจากการเลี้ยงดูของเธอ ทั้งทางกายภาพและทางสุนทรียศาสตร์

หลังรับประทานอาหารเย็น ล้างจานและจัดห้องให้เรียบร้อย เธอนั่งลงบนระเบียงแคบๆ ที่เต็มไปด้วยไม้เลื้อย 50ดินสอและกระดาษ และพยายามวาดสะพานหินและแม่น้ำเล็กๆ ที่ทอดตัวเป็นส่วนลึกและส่วนตื้นเหนือเขื่อนที่พังทลาย

เธอไม่รู้จักมุมมองที่กว้างไกลจากภาพนี้ เนื่องจากเธอเป็นคนเรียบง่ายและไม่สนใจอะไรมากนัก ดังนั้นการไม่มีมุมมองเหล่านี้ในภาพจึงไม่ทำให้เธอรำคาญ ในทางตรงกันข้าม เธอพยายามอย่างหนักที่จะรวมทุกอย่างที่ดวงตาสีเทาของเธอมองเห็นไว้ในภาพวาดของเธออย่างสุดความสามารถ เธอลุกขึ้นและค่อยๆ ลากวัวเข้ามาในองค์ประกอบที่แน่นอยู่แล้ว และเมื่อวาดวัวเสร็จเรียบร้อยอย่างซื่อสัตย์เหมือนเซซานน์ เธอก็เริ่มมองหาอะโดนิรามที่จะรวมวัวเข้าไปด้วย เมื่อแม่ของเธอเรียกเธอพร้อมกับยื่นถุงมือเก่าๆ ออกมาคู่หนึ่ง

“ที่รัก ปีนี้เราจะประหยัดเงินกันหน่อย คุณคิดว่าจะจับปลามาทำอาหารเย็นได้บ้างไหม”

เด็กสาวพยักหน้า หยิบถุงมือ วางดินสอกับกระดาษลง หยิบไม้ไผ่ยาวจากพื้นระเบียง และเดินออกไปที่สวนอย่างช้าๆ

มีเกรียงปักอยู่ในดินแห้งใกล้แปลงดอกไม้ ซึ่งมีดอกป๊อปปี้ แพนซี เพทูเนีย และฟลอกซ์ ขึ้นอยู่ริมทางเดิน

ใต้ต้นไลแลค พื้นดินดูชื้นกว่าและเหมาะกับการสำรวจไส้เดือนมากกว่า เธอสวมถุงมือ ขุดหลุมสองสามหลุมด้วยเกรียง ดึงไส้เดือนออกมาหนึ่งตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อย จับไส้เดือนไว้ระหว่างนิ้วที่สวมถุงมือ มองดูการบิดตัวของมันด้วยความสงสารและรังเกียจ

การใช้เหยื่อล่อไม่ใช่สิ่งที่เด็กสาวพอใจ แต่เธอก็ทำสำเร็จ อย่างไรก็ตาม เธอแบกคันเบ็ดแล้วเดินข้ามถนนไปทางซ้าย ผ่านหญ้ารกทึบและแปลงดอกไม้ หญ้าเจ้าชู้ และหญ้าเจ้าชู้ พร้อมทั้งกระจายผีเสื้อสีน้ำตาลและผีเสื้อจุดเงินไปเป็นฝูง51

ต้นอัลเดอร์ ต้นเอลเดอร์ และต้นวิลโลว์อินเดียขวางทางของเธอ พุ่มไม้ประดับจำพวกเวลวีดห้อยย้อยลงมาเป็นหยดน้ำที่สดใสขวางทางของเธอ ไม้เลื้อยจำพวกวูดเบอร์กและเคลมาติสลากจับเธอด้วยตาข่ายนางฟ้า กระต่ายตัวหนึ่งวิ่งหนีออกมาจากด้านหลังโรงงานกระดาษที่พังทลายในขณะที่เธอมาถึงน้ำตื้นและเชี่ยวที่อยู่ใต้เขื่อน

นางก็เริ่มหย่อนสายเบ็ดลงไปทันที และในพริบตาถัดมา นางก็ดึงสายเบ็ดออกมาอีกครั้งโดยมีเหยื่อเป็นปลาสีเงินเคลื่อนไหวไปมาบนขอเกี่ยว

รูถือคันเบ็ดที่มีเหยื่อเล็กๆ แวววาวห้อยอยู่ข้างบน แล้วรีบเดินย้อนกลับไปยังถนน ข้ามสะพานไปจนสุดทาง นั่งลงบนราวกันตกหินปูน แล้วเหวี่ยงคันเบ็ดด้วยมือทั้งสองข้าง เหวี่ยงสายเบ็ด เบ็ด และลูกปลาลงไปในบ่อน้ำไกลๆ เธอไม่สนใจงานประเภทนี้เลย เพราะงานประเภทนี้จะทำให้ชีวิตของเธอต้องดับไป แต่เหมือนกับงานโรงสีของเธอ ดูเหมือนว่างานประเภทนี้จะเป็นงานที่จำเป็น และเธอก็ทำไปเพราะเห็นว่าเป็นงานที่จำเป็น

บ่อน้ำเหนือเขื่อนที่พังไปครึ่งหนึ่งนั้นนิ่งสนิท ลูกปลาที่ถูกจับไว้ก็ว่ายไปมาอย่างไม่รู้สึกอึดอัดใดๆ โดยลากตัวปลาไปบนผิวน้ำเหนือเขื่อนด้วยจุกไม้ก๊อกที่ลอยน้ำไว้

รูว์ซึ่งถือคันเบ็ดไว้ด้วยมือทั้งสองระหว่างเข่าของเธอ จ้องมองไปทั่วน้ำด้วยสายตาที่จดจ่อ บนชายฝั่งทราย นกหัวขวานลายจุดสองตัววิ่งวุ่นไปมา จุ่มตัวลงและลอยตัว หรือกางปีกสีขาวลายทางเพื่อบินผ่านผิวน้ำที่นิ่งสงบของสระน้ำ บินเข้าหาฝั่งด้วยปีกที่โค้งงออีกครั้ง และกลับมามีกิริยามารยาทที่เป็นทางการ แปลกประหลาด และยุ่งวุ่นวายอีกครั้ง

จากช่องว่างของเชิงเทินหินปูนมีดอกบลูเบลล์สีขาวขึ้นอยู่—เป็นดอกเดียวที่รูเคยเห็น ตราบเท่าที่เธอจำได้ มันเคยขึ้นมาที่นั่นทุกปีและบานสะพรั่งเป็นสีขาวราวกับหิมะท่ามกลางโลกของเพื่อนสีน้ำเงินในหญ้าเบื้องล่าง เธอกำลังตามหามันอยู่ 52เธอเห็นมันกำลังแตกหน่อ—มีก้านแข็งแรงสามก้านงอกออกมาตั้งฉากกับผนังและโค้งขึ้นขนานกับผนัง เธอเชื่อมโยงสิ่งแปลกประหลาดจากธรรมชาติสีขาวนี้เข้ากับตัวเธอเองด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง—เธอแทบไม่รู้ว่าทำไม การเห็นมันอีกครั้งทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นอย่างประหลาด มันยังคงมีชีวิตอยู่และยังคงแข็งแรง แม้ว่าเธอจะนึกภาพไม่ออกว่ามันหาอาหารได้จากแผ่นหินเหล่านั้น

สีน้ำเงินเข้มของท้องฟ้าเปลี่ยนไปตั้งแต่เที่ยงวัน ทิศตะวันตกค่อยๆ มืดลงและอากาศก็สงบลง และขณะนี้ เหนือเนินเขาเกย์ฟิลด์ มีเมฆสูงลอยขึ้นเป็นแนวขอบสีเงินไปสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้า โดยยังคงเป็นสีน้ำเงินที่งดงามและสง่างาม

---

เธอได้นั่งดูไม้ก๊อกที่กำลังว่ายน้ำอยู่เป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง เมื่อมีลมตะวันตกพัดเบาๆ พัดผ่านสระน้ำ ทำให้เกิดคลื่นเล็กๆ ขึ้น จุกไม้ก๊อกของเธอพลิ้วไหว ล่องลอยไป เธอเห็นปลาตัวเล็กกระพริบตาอยู่ด้านล่าง จากนั้นจุกไม้ก๊อกก็ถูกดึงลงไปด้านล่าง เธอใช้แรงทั้งหมดเกาะคันเบ็ดแล้วตีขึ้นไป ปลาพิกเกอเรลสีทองและเขียวตัวใหญ่ก็พุ่งขึ้นมาจากน้ำอย่างแรงและตกลงมาด้วยเสียงน้ำกระเซ็นที่รุนแรง

ภายใต้แรงกดดันจากปลาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เธอเกือบจะเสียหลัก เธอรีบลงจากราวกันตกอย่างรวดเร็ว โดยยันคันเบ็ดไว้กับตัวอย่างสุดแรง และยืนนิ่งอย่างไม่ย่อท้อ สายตาของเธอจ้องไปที่น้ำที่สายตึงบาดเป็นมุม 45 องศา

ในเวลาเดียวกัน ชายสองคนในรถวิ่งเร็วสีแดงที่กำลังแล่นไปทางทิศตะวันตกก็สังเกตเห็นทางโค้งหักศอกที่สะพานซึ่งซากโรงงานกระดาษได้ซ่อนเอาไว้ ชายที่ขับรถคันนี้อาจจะไปถึงที่นั่นได้หากเขาไม่ได้เห็นรูฮันนาห์อยู่ตรงกลางสะพาน รถหลุดออกไปในทันที ทั้งบังโคลนและบังโคลนอีกอันก็หลุดออกไปเช่นกัน 53ล้อ คนขับและผู้โดยสารต่างก็ล้มลุกคลุกคลานอยู่บนหลังท่ามกลางหญ้าและดอกไม้ป่า รูฮันนาห์ซึ่งตกใจกลัวและยังคงจับปลาอยู่ จ้องมองไปที่หายนะเหนือไหล่ขวาของเธอ

ชายร่างใหญ่เตี้ยอายุสี่สิบกว่าปีรูปร่างเหลี่ยมๆ โผล่ออกมาจากพงหญ้า รีบไปที่รถแล้วทำอะไรบางอย่าง เสียงเงียบลง ไอควันยังคงลอยขึ้นจากฝากระโปรงรถที่ยับยู่ยี่

ชายอีกคนซึ่งตัวเตี้ยกว่าแต่ผอมกว่า เดินออกมาจากแปลงหญ้าหนามที่เขาถูกเหวี่ยงออกไป เขาใช้ข้อศอกปัดฝุ่นหมวกสักหลาดสีเทาขณะยืนมองรถวิ่งเล่นที่พังยับเยิน ส่วนเพื่อนของเขาซึ่งยังคาบซิการ์ไว้ในปาก ยังคงตรวจสอบรถต่อไป

“นรก!” ชายร่างเตี้ยและตัวหนาพูดขึ้น

“ฝนก็จะตกเหมือนกัน” อีกคนเสริม ฟ้าร้องดังอีกครั้งหลังเนินเกย์ฟิลด์

“คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง!” ชายร่างท้วมบ่นด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด “เราจะไปตามหาอู่ซ่อมรถหรืออะไร”

“แล้วแต่คุณเลย เอ็ดดี้ แล้วคุณล่ะ เกิดอะไรขึ้นกับคุณ คุณไม่รู้จักสะพานเหรอเวลาเห็นมัน”

“ไอ้สาวน้อยคนนั้น––” เขาหันไปมองรูฮันนาห์ที่กำลังลากปลาพิกเกอเรลตัวใหญ่ที่กระพือปีกข้ามราวระเบียงด้วยกำลังหลัก

พวกผู้ชายจ้องมองเธออย่างเงียบงัน จากนั้นก็มองไปที่คนที่เอ็ดดี้กำลังมวนซิการ์อย่างหม่นหมองเข้าที่มุมซ้ายของขากรรไกรของเขา

“กระโปรงตัวน้อยน่ารำคาญ” เขาพูดสั้นๆ “ดูเหมือนว่าเธอจะกังวลมากกับสิ่งที่เธอทำกับเรา”

“ฉันสงสัยว่าเธอรู้ไหมว่าเธอทำลายพวกเรา” อีกคนเสนอ เขาเป็นชายร่างเล็กผอมแห้งอายุสามสิบห้าปี หัวของเขาดูใหญ่เกินไปเล็กน้อย เขาผอมแห้ง 54ใบหน้าซีดเผือกพร้อมดวงตาสีดำคล้ำ จมูกโด่ง และปากที่แกะสลักกว้างเหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์

ดวงตาของชายร่างเตี้ยและหนามีสีเขียวอมเทาในใบหน้าที่โกนเกลี้ยงเกลา ดวงตาของเขายิ่งแคบลงเมื่อเสียงฟ้าร้องดังขึ้นจากทางทิศตะวันตก

รูฮันนาห์ลากปลาของเธอข้ามหญ้ามาและเดินเข้ามาหาพวกเขา และชายที่ชื่อเอ็ดดี้ก็ก้าวเข้ามาขวางทางเธอไว้

“บอกหน่อยสิสาวน้อย” เขาเริ่มพูดในขณะที่ยังคลึงซิการ์ไว้ที่แก้มแน่น “มีเครื่องบดน้ำผลไม้ที่ไหนใกล้ๆ กับเราบ้างมั้ย รู้มั้ย”

“อะไรนะ” รูถาม

“โรงรถ”

“ใช่ มีอันหนึ่งอยู่ที่เกย์ฟิลด์”

“ไกลแค่ไหนนะสาวน้อย?”

รูหน้าแดงแต่ก็ตอบว่า

“ถึงเกย์ฟิลด์ห่างออกไปครึ่งไมล์”

ชายอีกคนสังเกตเห็นสีหน้าของรูฮันนาห์ จึงถอดหมวกสีเทามุกของเขาออก ภาษาของเขาใช้ไวยากรณ์น้อยกว่าของเพื่อน แต่สัญชาตญาณของเขาดีกว่า

“ขอบคุณ” เขากล่าว เพื่อนของเขาจ้องมองไปที่หญิงสาวตลอดเวลาโดยไม่แสดงสีหน้าแม้แต่น้อย “มีโทรศัพท์ในบ้านเหล่านั้นบ้างไหมคุณหนู” และมองไปรอบๆ อาคารสามหลังที่ประกอบเป็นทางแยกที่เรียกว่าบรู๊คฮอลโลว์

“ไม่” รูกล่าว

มีเสียงฟ้าร้องอีกครั้ง โลกโดยรอบมืดลงและเงียบสงัด และแสงวาบก็เปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็วไปทางทิศตะวันตก

“ฝนจะตกหนักมาก” ชายที่เรียกเอ็ดดี้พูด “ถ้าคุณอยู่แถวนี้ คุณอนุญาตให้เราเข้าไปในบ้านของคุณจนกว่าฝนจะตกได้ไหม คุณผู้หญิง”55

"ใช่."

“ผมชื่อมิสเตอร์แบรนดส์ เอ็ด แบรนดส์ จากนิวยอร์ก” พูดผ่านฟันที่กำซิการ์ไว้ “ผมชื่อมิสเตอร์เบ็น สตัลล์ ครับ ฝนตกแล้ว นั่นบ้านคุณหรือเปล่า”

“ฉันอยู่  ที่นั่น ” รูพูดพลางพยักหน้าข้ามสะพาน “คุณเข้าไปได้เลย”

เธอเดินไปข้างหน้าพร้อมลากปลาไปด้วย สตอลล์เดินไปที่รถ หยิบกระเป๋าเดินทางสองใบจากท้ายรถ แบรนดส์โยนเสื้อคลุมทั้งสองตัวลงบนแขนของเขา แล้วเดินตามรูฮันนาห์และปลาของเธอไป

“วันนี้ไม่มีซาราโทกาและไม่มีการแข่งขัน เอ็ดดี้” สตัลล์กล่าว แต่ดวงตาสีเขียวเทาแคบๆ ของแบรนดส์ยังคงมองตามรูฮันนาห์อยู่

“น่าเสียดาย” สตัลล์พูดต่อ “มีคนไม่ได้เรียนขับรถให้คุณก่อนที่คุณจะถามเพื่อนๆ ของคุณว่าขับรถเล่นได้ไหม”

“อ๊ะ—เงียบสิ” แบรนดส์ตอบช้าๆ ระหว่างฟัน

พวกเขาเดินขึ้นบันไดไปยังระเบียงผ่านความมืดทึบที่ค่อยๆ ทึบลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกฟ้าผ่าทำลายเป็นระยะๆ

แบรนดส์และเงาของเขา เบนนี สตัลล์ จึงเข้ามาในบ้านของรูฮันนาห์ แคริว

แม่ของเธอซึ่งสังเกตเห็นพวกเขาเข้ามาจากหน้าต่าง จึงเปิดประตู

“แม่” รูฮันนาห์กล่าว “นี่คือปลาที่ฉันจับได้และมีสุภาพบุรุษอีกสองคน”

ด้วยคำอธิบายที่น่าสงสัยแต่ไร้เดียงสา เธอจึงเดินต่อไปที่ห้องครัวพร้อมกับถือปลาของเธอ

สตัลล์อธิบายสั้นๆ เพื่ออธิบายถึงสถานการณ์อันเลวร้ายและการมีอยู่ของพวกเขา แบรนดส์ซึ่งฟังและเฝ้าดูผู้เป็นแม่ด้วยดวงตาสีเขียวที่ง่วงนอน ก็ตัดสินใจเกี่ยวกับเธอ56

ในขณะที่แม่และลูกสาวกำลังเตรียมห้องนั่งเล่น เขากับสตัลล์กำลังนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่น โดยสวมหมวกไว้บนเข่า และพูดคุยเรื่องธรรมดาๆ กับบาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริว

แบรนดส์เป็นนักพนันตัวยง ระมัดระวังและเงียบขรึมโดยธรรมชาติ เขาจะฟังทุกอย่างก่อนที่จะสรุปอะไร ซึ่งช่วยผ่อนคลายความเกร็งของท่าทีและใบหน้ากลมโตที่นิ่งเฉยของเขา

จากนั้น เมื่อสบายใจภายใต้สถานการณ์และเงื่อนไขที่เขาเริ่มเข้าใจและมีความดูถูกเหยียดหยาม เขาก็กลายเป็นคนสุภาพและช่างสนทนา และรู้สึกขบขันเล็กน้อยที่พบว่าการนำทางนั้นง่ายดาย แม้ว่าจะอยู่ในสภาวะที่ไม่คุ้นเคยก็ตาม

จากหนังสือเรื่องหัวเข่าของคนป่วย บรันดส์ก็ทำตาม และการสนทนาก็พัฒนาเป็นการพูดคนเดียวเกี่ยวกับสภาพปัจจุบันของคณะเผยแผ่ศาสนาต่างประเทศ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจอย่างชาญฉลาดจากความสนใจที่เคารพและคำถามสั้นๆ แต่ชาญฉลาดของบรันดส์

“ไม่ต้องสงสัยเลย” ศาสนาจารย์มิสเตอร์แคร์ริวกล่าวสรุป “คุณคงคุ้นเคยกับชีวิตของศาสนาจารย์อะโดนิราม จัดสัน มิสเตอร์แบรนดส์”

กลายเป็นหนังสือเล่มโปรดของแบรนดส์

“คุณคงจะนึกถึงสภาพการณ์อันน่าตื่นตะลึงในอินเดียที่ดร. จัดสันและภรรยาของเขาต้องเผชิญ”

แบรนดส์จำได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยมองไปที่สตัลล์ช้าๆ

“ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไป” ชายชรากล่าว “ขอขอบพระคุณพระเจ้า และฉันหวังว่าสถานการณ์ในอาร์เมเนียจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น”

“เราหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” แบรนดส์ตอบอย่างจริงจัง

“การสงสัยก็คือการสงสัยในความดีของพระผู้เป็นเจ้า” พระคุณเจ้ามิสเตอร์แคร์ริวกล่าว ดวงตาอันฝันกลางวันของเขาจ้องไปที่หน้าต่างที่สาดฝนสาดส่อง ส่องแสงสีหม่นเล็กน้อยจากภายใน57

“ในเทรบิซอนด์” เขาเริ่มต้น “ในสมัยของฉัน––”

ภรรยาของเขาเดินเข้ามาในห้องพร้อมบอกว่าห้องนอนสำรองพร้อมแล้ว และคุณผู้ชายอาจต้องการอาบน้ำก่อนรับประทานอาหารเย็น ซึ่งจะพร้อมในอีกไม่กี่นาที

---

ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นบันได พวกเขาพบรูฮันนาห์กำลังลงมา สตอลล์เดินผ่านไปพร้อมกับส่งเสียงครางอย่างสุภาพ แบรนดส์จัดแถวให้หญิงสาวเดินผ่านเขาไป

“ผมซาบซึ้งใจมากที่คุณหนูแคร์ริว” เขากล่าว “ผมแน่ใจว่าเราทำให้คุณเดือดร้อนมาก”

รูเอเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ ขี้อาย ไม่เข้าใจดีนักว่าจะประสานคำพูดสุภาพและน้ำเสียงที่ไพเราะของเขากับน้ำเสียงและกิริยาที่เขาพูดกับเธอบนสะพานอย่างไร

“ไม่เป็นไรหรอก” เธอกล่าวพร้อมกับหน้าแดงเล็กน้อย “ฉันหวังว่าคุณจะรู้สึกสบายตัว”

แล้วเธอก็เดินลงบันไดต่อไปอย่างรวดเร็วกว่าเดิมเล็กน้อย เพราะไม่แน่ใจว่าเธอสนใจจะคุยกับผู้ชายแบบนั้นมากน้อยเพียงใด

---

ในห้องนอนว่างที่สตัลล์และแบรนเดสถูกพาตัวไป สตัลล์กำลังนั่งอยู่บนเตียงเมเปิลขนาดใหญ่ที่สั่นคลอนเล็กน้อย โดยติดกระดุมเสื้อและคอเสื้อใหม่ ขณะที่สตัลล์ก็เดินไปที่อ่างล้างหน้า ฝนกระหน่ำลงมาที่หน้าต่างอย่างหนัก

“บอกหน่อยสิ เบน” แบรนดส์พูดขึ้น “เธอต้องระวังหน่อยล่ะ เวลาเราลงไปข้างล่าง ระวังว่าไอ้แก่นั่นจะไม่เห็นเราเป็นผู้ชายที่ชอบเล่นกีฬา เขาเป็นบาทหลวงหรืออะไรประมาณนั้น”

สตัลล์ยกใบหน้าที่เปียกโชกของเขาที่ดูเหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์ขึ้นมาจากอ่างล้างหน้า

“นั่นคืออะไร?”58

“ฉันบอกว่าเราไม่อยากให้คนแก่ตกใจ คุณคงรู้ว่าพวกเขาจะคิดยังไงกับเรา”

“ฉันจะไปสนใจว่าพวกเขาจะคิดยังไง”

“คุณไม่สามารถสุภาพได้เหรอ?”

“ผมสามารถทำได้ดีกว่านั้น ผมพูดตรงๆ ได้” สตัลล์พูดขณะเช็ดใบหน้าบูดบึ้งของเขาด้วยผ้าขนหนูบางๆ

หลังจากที่แบรนดส์ผูกเน็คไทลายจุดของเขาอย่างระมัดระวังหน้ากระจกที่เบลอ:

“คุณหมายถึงอะไร” เขาถามอย่างเด็ดเดี่ยว

“อ๋อ—ฉันรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร เอ็ดดี้ คุณก็เหมือนกัน คุณพูดจาไพเราะดีนะ คุณสามารถฟังและดูฉลาดได้ด้วยเมื่อมีอะไรที่เป็นประโยชน์กับคุณ แค่ดูวิธีที่คุณทำให้สไตน์หาเงินก้อนโตเพื่อคุณสิ แล้วสิ่งที่คุณทำก็คือฟังเขาและปิดปากเงียบไว้”

แบรนดส์ลุกขึ้นด้วยท่าทีเกือบจะตลก และฟาดสตัลล์เข้าที่หลัง

“สไตน์คิดว่าเขาเป็นผู้จัดการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ปล่อยให้เขาบอกคุณเองถ้าคุณต้องการอะไรจากเขา” เขากล่าวขณะเดินไปที่หน้าต่าง

สายฝนที่กระหน่ำลงบนกระจกบดบังทัศนียภาพ แบรนดส์เอาจมูกแนบกับกระจกและยืนนิ่งราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

ด้านหลังเขา สตอลล์เช็ดใบหน้าของเขา ค้นหาในกระเป๋าเดินทาง หยิบเสื้อคลุมอาบน้ำและรองเท้าแตะ สวมเข้าไป และนอนลงบนเตียง

“คุณไม่ลงไปเรียกนักเทศน์เหรอ” แบรนดส์ถามขณะหันตัวจากหน้าต่างที่เปียกฝน

“แล้วคุณจะพูดโกหกกับเด็กน้อยได้เหรอ? ไม่ได้หรอก”

“เอาล่ะ หยุดพูดซะทีว่าฉันหมายถึงของปลอม”

“แล้วคุณหมายถึงอะไร”

"ไม่มีอะไร."

สตัลล์มองเขาอย่างดูถูกและพลิกตัวไปบนหมอน59

“คุณจะลงมาไหม?”

"เลขที่."

แบรนดส์จึงสำรวจตัวเองในกระจกอีกครั้ง ใช้หวีและแปรงอีกครั้ง ผูกเน็คไทอย่างประณีต ปลดกระดุมเสื้อ และเดินออกจากห้องด้วยความตั้งใจแน่วแน่ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเขาตลอดเวลา

---

60

บทที่ 6

จุดสิ้นสุดของความโดดเดี่ยว

โลกที่ชะล้างด้วยฝน กลิ่นหอมหวานดั่งดอกกุหลาบที่เปียกชื้น ท้องฟ้าไร้เมฆสีฟ้าอ่อน และลำธารที่บวมท่วมและไหลเป็นฟองใต้สะพาน นายเอ็ดดี้ แบรนดส์รู้สึกตัวดีขณะก้าวออกไปที่ระเบียงหลังอาหารเช้า และแกะกล่องซิการ์ทองคำขนาดใหญ่ก่อนจะสอดซิการ์เข้าปาก

เขามักจะมีภาพลักษณ์เหมือนเพิ่งออกจากร้านตัดผมบนถนนบรอดเวย์พร้อมร่องรอยของการโกนหนวด สระผม นวด และทำเล็บที่มองเห็นได้บนตัวของเขา

รูปร่างที่เตี้ยและเหลี่ยมของเขาสวมชุดผ้าซาจสีน้ำเงินที่ตัดเย็บอย่างดี หมวกฟางเก๋ๆ ประดับศีรษะ รองเท้าสีน้ำตาลแดงขัดเงาทำให้เท้าของเขาเล็กอย่างน่าทึ่ง นิ้วที่อ้วนเล็กๆ ของเขามีแหวนหนักๆ หลายวงที่มองเห็นได้ชัดเจน และกลิ่นโคโลญจน์ก็ลอยออกมาจากชุดและแทรกซึมเข้าไปในตัวชุดอย่างแผ่วเบา

ข้ามถนนไป เขาเห็นรถวิ่งเล่นของเขาที่พังยับเยินและแวววาวไปด้วยละอองฝน ซึ่งจมอยู่ท่ามกลางหญ้าเปียกและวัชพืช

เขาหยุดยืนอยู่บนระเบียงสักพัก โดยสอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋ากางเกงอย่างมิดชิด และสูบซิการ์เข้าไปในแก้มของเขาเป็นระยะๆ เขามักจะเขย่ากุญแจและเหรียญที่หล่นอยู่ในกระเป๋ากางเกง ในที่สุด เขาก็เดินลงบันไดและข้ามถนนที่เปียกโชกเพื่อตรวจสอบเครื่องนี้ในระยะใกล้

พลางพิจารณาอย่างสงบ โดยเอียงศีรษะไปข้างหนึ่งและหลับตาซ้ายเพื่อเลี่ยงไม่ให้ควันซิการ์ลอยฟุ้ง 61ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นหญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดลายพิมพ์สีชมพูกำลังเอียงตัวอยู่เหนือราวสะพานสีเทา เขาจึงค่อยๆ เดินไปในแอ่งน้ำและเดินเข้าไปหาเธอ

“สวัสดีตอนเช้าครับคุณหนูแคริว” เขากล่าวพร้อมกับถอดหมวกฟางออก

เธอหันศีรษะไปด้านหลังไหล่ แสงแดดยามเช้าส่องประกายแวววาวบนเส้นผมที่แสกอย่างระมัดระวังของเขา และยังคงส่องสว่างอยู่บนเข็มกลัดผ้าพันคอเพชร

“สวัสดีตอนเช้า” เธอกล่าวด้วยความไม่แน่นอนเล็กน้อย เพราะความทรงจำในการพบกันครั้งแรกของพวกเขาบนสะพานยังคงไม่ถูกลืมไปเสียหมด

“คุณกินอาหารเช้าเร็ว” เขากล่าว

"ใช่."

เขาถอดหมวกออก การแสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ให้ผลดี นอกจากนี้ ยังดีต่อผมของเขาซึ่งเขาเกรงว่าเมื่อเร็วๆ นี้ผมจะบางลงเล็กน้อย

“อากาศดีมาก” นายแบรนดส์พูดพลางหรี่ตามองเธอผ่านควันซิการ์

“ใช่” เธอมองลงไปในน้ำที่กำลังไหลเชี่ยว

“นี่เป็นประเทศที่สวยงามใช่ไหมคะคุณแคริว”

"ใช่."

เขาเอียงศีรษะไปข้างหนึ่งเล็กน้อยแล้วตรวจดูเธอ มีเพียงส่วนโค้งเว้าเล็กๆ ของแก้มของเธอให้เห็น และคอสีขาวใต้ผมสีน้ำตาลเข้ม และมีมือเรียวบางสีแทนวางอยู่บนเชิงเทินหิน

“คุณชอบขับรถไหม?” เขาถาม

เธอมองขึ้นไป:

“ใช่… ฉันออกไปแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น”

“อีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ ฉันจะมีรถอีกคันมาที่นี่ ฉันอยากจะพาคุณไปด้วย”

เธอเงียบไป

“เคยไปซาราโทกาไหม” เขาถาม

"เลขที่."62

“ฉันจะพาคุณไปแข่งขันกับแม่ของคุณ คุณอยากไปไหม”

เธอยังคงเงียบนานจนเขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“กับแม่ของคุณ” เขากล่าวซ้ำโดยขยับตัวเพื่อให้สามารถมองเห็นใบหน้าของเธอได้ชัดเจนขึ้นอีกนิด

“ฉันไม่คิดว่าแม่จะไป” เธอกล่าว

“เธอจะปล่อยคุณไปมั้ย?”

“ฉันไม่คิดอย่างนั้น”

“การแข่งรถก็ไม่มีอะไรผิด” เขากล่าว “ถ้าคุณไม่วางเงินเดิมพันกับม้า”

แต่ Rue ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับกีฬา และความไม่รู้ของเธอ รวมถึงการเชื่อมโยงระหว่างเมืองซาราโทกา รถยนต์ และการแข่งม้า ทำให้เธอเงียบไปอีกครั้ง

แบรนดส์นั่งลงบนเชิงเทินของสะพานและยกหมวกฟางไว้บนเข่าที่อ้วนของเขา

“งั้นเราจะจัดปาร์ตี้ครอบครัว” เขากล่าว “คุณพ่อคุณแม่และคุณด้วยไหม? แล้วเราจะออกไปเที่ยวกันทั้งวัน”

"ขอบคุณ."

“คุณต้องการมันไหม?”

"ใช่."

“คุณจะไปมั้ย?”

“ฉันทำงานในโรงสี”

"ทุกวัน?"

"ใช่."

“แล้ววันอาทิตย์ล่ะ?”

“เราไปโบสถ์.... ฉันไม่รู้.... บางทีเราอาจจะไปตอนบ่ายก็ได้”

“ผมจะถามพ่อของคุณ” เขากล่าวพร้อมจ้องมองใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความดื้อรั้นอย่างประหลาด

ดวงตาสีเทาอมเขียวของเขาเหมือนถูกสะกดจิต เขาไม่สามารถหันไปมองที่อื่นได้ และเธอก็ค่อยๆ 63เมื่อรู้ตัวว่าเขากำลังจ้องมองเธออยู่ เธอก็เลยเบือนหน้าหนี

“คุณมองอะไรอยู่ในน้ำ” เขาถาม

“ผมกำลังตามหาเรือของเรา แต่ไม่พบ ผมกลัวว่าเรือจะล่องข้ามเขื่อนไปแล้ว”

“ฉันจะช่วยคุณค้นหามัน” เขากล่าว “เมื่อฉันกลับมาจากหมู่บ้าน ฉันจะเดินไปหาใครสักคนที่จะเข็นรถม้าวิ่งไปมาที่สถานีรถไฟ... คุณจะไปทางนั้นไม่ใช่เหรอ” เขากล่าวเสริมในขณะลุกขึ้นยืน

"เลขที่."

“แล้ว––” เขายกหมวกขึ้นสูงและสวมอย่างระมัดระวัง “จนกระทั่งอีกไม่นาน คุณหนูแคร์ริว… และฉันอยากขอโทษที่พูดจาคุ้นเคยกับคุณเมื่อวานนี้ ฉันขอโทษ มันเป็นวิธีหนึ่งที่เราใช้ในนิวยอร์ก บรอดเวย์ไม่เหมาะกับมารยาทของผู้ชาย… คุณจะให้อภัยฉันได้ไหม คุณหนูแคร์ริว”

ความเขินอายทำให้เธอเงียบไป เธอพยักหน้าและในที่สุดก็หันไปมองเขา รอยยิ้มของเขาดูเห็นด้วย

นางก็ยิ้มจางๆ เช่นกัน แล้วก็ลุกขึ้น

“จนกว่าจะถึงเวลานั้น” เขากล่าว “นี่คือถนนเกย์ฟิลด์ ไม่ใช่หรือ”

"ใช่."

นางหันหลังแล้วเดินไปทางบ้าน และเหมือนเขาไม่อาจห้ามใจตนเองได้ จึงเดินเคียงข้างนางโดยถือหมวกไว้ในมืออีกครั้ง

“ผมชอบที่นี่” เขากล่าว “ผมสงสัยว่าจะมีโรงแรมในเกย์ฟิลด์หรือเปล่า”

“บ้านเกย์ฟิลด์”

“มัน  แย่ มากเลย  เหรอ” เขาถามอย่างขบขัน

นางดูประหลาดใจ นางคิดว่ามันดี

เธอเดินข้ามไปโดยพยักหน้าเบาๆ อย่างเงียบๆ เพื่อปฏิเสธ 64และเดินเข้าไปในบ้าน ปล่อยให้เขายืนอยู่ข้างเครื่องจักรที่พังของเขาอีกครั้ง คอยมองดูเธอด้วยสายตาที่เฉื่อยชา

ทันใดนั้น สตัลล์ก็ปรากฏตัวออกมาจากบ้าน ใบหน้าซีดเผือกของเขาดูน่าตกใจภายใต้ท้องฟ้าไร้เมฆ และเดินช้าๆ ไปหาแบรนดส์

“เอาล่ะ เบน” ชายหนุ่มกล่าวอย่างยินดี “ฉันจะไปเกย์ฟิลด์เพื่อส่งโทรเลขขอรถคันอื่น”

“พวกเขาจะได้สูบได้เร็วแค่ไหน” สตัลล์ถามในขณะที่สอดซิการ์อันใหญ่เข้าไปในปากที่ถูกผ่าและจุดไฟ

“โอ้ อีกสองสามวัน ฉันเดานะ ฉันไม่รู้เหมือนกัน ฉันไม่ค่อยสนใจด้วย”

“เราสามารถเดินทางต่อไปยังซาราโทกาโดยรถไฟ” สตัลล์เสนออย่างพึงพอใจ

“เราจะอยู่ที่นี่ได้เหมือนกัน”

“เพื่ออะไร?”

แบรนดส์พูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ มั่นคงว่า:

“การตกปลานั้นดี ฉันคงต้องลองดู” เขายังคงพิจารณาเครื่องต่อไป แต่ดวงตาสีดำของสตัลล์กลับจ้องมาที่เขาอย่างตั้งใจ

“แล้วเรื่องการแข่งขันล่ะ” เขาถาม “เราจะไปหรือไม่ไป”

"แน่นอน."

"เมื่อไร?"

“เมื่อเขาส่งรถมาให้เราเข้าไป”

“รถไฟไม่ดีพอเหรอ?”

“การตกปลาที่นี่ดีกว่า”

ใบหน้าซีดเซียวของสตัลล์กลับกลายเป็นเศร้ามากขึ้น:

“คุณหมายความว่าเราต้องเสียเวลาสองสามวันในที่รกร้างแห่งนี้เพราะคุณอยากไปซาราโทกาด้วยรถวิ่งเล่นมากกว่านั่งรถไฟเหรอ?”

“ฉันบอกคุณได้เลยว่าฉันจะอยู่แถวนี้สักพักหนึ่ง”

“นานแค่ไหน?”65

“โอ้ ฉันไม่รู้ เมื่อเราได้รถแล้ว เราจะคุยกันเรื่องนั้นได้––”

“อ๋อ” สตัลล์อุทานด้วยความรังเกียจ “คุณเป็นอะไรไปเนี่ย กระโปรงตัวเล็กๆ ที่คุณใส่อยู่นี่มันดูแปลกๆ นะ ไม่เคยเห็นมาก่อนเหรอ”

“คุณเดาได้ยังไงนะ เบน” แบรนดส์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงตลกขบขันที่แทบจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเขาในบางครั้ง

“  ไอ้หนูหัวแดง หน้ากลม มีฝ้า และกินนมแม่นั่น ––”

“ตลกดีนะ แต่ไม่รู้ว่าอะไรจะทำให้นักธุรกิจที่เหนื่อยล้าคนนี้รอดได้ ใช่ไหม เบน”

“แล้วอะไรล่ะที่ทำให้เขาถูกจับได้” สตัลล์ถามอย่างโกรธจัด “คำตอบคืออะไร”

“ฉันเดาว่าเธอคือคำตอบนะเบน”

“อ๊ะ ปล่อยเด็กไว้คนเดียวเถอะ––”

“ฉันจะให้รถมาส่งที่นี่ ฉันจะพาเธอไปเอง ถ้าอยากไปก็ไปที่ซาราโทกาได้เลย ฉันจะไปพบเธอที่นั่น––”

"เมื่อไร?"

“เมื่อฉันพร้อม” แบรนดส์ตอบอย่างเรียบๆ แต่เขากลับยิ้ม

สตัลล์มองดูเขา และใบหน้าขาวซีดของเขาซึ่งขมขื่นจากอาการอาหารไม่ย่อยก็กลายเป็นสีหน้าบูดบึ้งด้วยความโกรธ ในช่วงเวลาดังกล่าว ไวยากรณ์ของเขายังได้รับผลกระทบจากอาการอาหารไม่ย่อยอีกด้วย

“เอ็ดดี้” เขาเริ่มพูด “ไม่มีใครสอนอะไรคุณได้เลยหรือไง คุณจะดีกว่านี้กี่ครั้งถ้าคุณฟังฉัน ทุกครั้งที่คุณโยนฉัน คุณก็ต้องยื่นมือไปช่วยตัวเอง ตอนนี้คุณได้เงินมาบ้างแล้วและมีเงินหนุนหลังบ้าง อย่าทำอะไรแบบ  นั้น อีกเลย ”

“เหมือนอะไร?”

“เหมือนการไล่ตามผู้หญิง! อย่าทำตัวโง่เขลาเหมือนที่คุณทำในชิคาโกเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว! คุณจะไม่ฟังฉันเลย 66แล้วคุณจะทำอย่างนั้นไหม และธุรกิจเดนเวอร์ด้วย! พูดสิ ดูสิว่าพวกคุณทำอะไรโง่ๆ มากมายที่ขัดกับสิ่งที่ฉันพูดได้เพื่อช่วยคุณ—เช่นสนับสนุนโฆษณาคาวบอยต่อต้านแบทเทิลติ้งเจนเซ่น!—เช่นการเอาเนื้อก้อนโตอย่างวอลสไตน์ไปที่ซานอันโตนิโอที่คิด โอ'รูร์กจัดการเขาในยกแรก! และทุกคนยังคงหัวเราะเยาะคุณ! อ่า––” เขาร้องออกมาอย่างโกรธจัด “มีใครบอกฉันหน่อยว่าทำไมฉันถึงไม่เลิกกับคุณ ไอ้สารเลว! ฉันหวังว่าจะมีคนบอกฉันว่าทำไมฉันถึงยืนหยัดเพื่อคุณ เพราะฉันไม่รู้... และดูสิว่าตอนนี้คุณกำลังทำอะไรอยู่ คุณมีเงินของตัวเองบ้างและเงินจากสหภาพมากมายที่จะนำไปแข่งขันและตลกมาก! คุณมีโรงละครดีๆ ในเมืองกับมอร์ริส สไตน์ที่คอยหนุนหลังคุณและทุกอย่าง—และดูสิว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่!” เขาจบอย่างขมขื่น

แบรนดส์กำซิการ์แน่นขึ้นและหรี่ตามองเขาด้วยอารมณ์ดี

“บอกหน่อยสิ เบน” เขากล่าว “คุณจะเชื่อไหมถ้าฉันบอกว่าฉันติดอยู่กับเธอ?”

“โอ้ คุณจะหลงเสน่ห์มันทุกอย่าง ฉันไม่เคยเห็นกระโปรงที่คุณจะไม่หลงรักมันเลย”

“ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น”

“แล้วแบบไหนล่ะ?”

“มันอยู่ในระดับนั้นนะ เบน”

“อะไรนะ! อ๋อ ไปต่อสิ  คุณ  อยู่ระดับนั้นเหรอ?”

“ฉันก็เหมือนกัน”

“คุณไม่สามารถอยู่ในระดับนั้นได้! คุณไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร”

"ทำไม?"

“คุณมีภรรยา และคุณรู้ดีว่าคุณมี”

“ใช่ แล้วเธอจะหย่า”

สตอลล์มองเขาด้วยความไม่ไว้วางใจเป็นนิสัยและหงุดหงิด

“เธอยังไม่ได้รับมันเลย”

“เธอจะได้มัน ไม่ต้องกังวล”

“ฉันคิดว่าคุณเป็นคนต่อสู้กับมัน”67

“ฉันจะสู้กับมัน แต่––” ดวงตาสีเขียวแคบๆ ช้าๆ ของเขามองไปทางบ้านที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน

“แบบนั้นเอง” เขากล่าวหลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง “นั่นคือวิธีที่เด็กน้อยตีฉัน ฉันอยู่ในระดับเดียวกับเธอแล้ว เบน กระโปรงตัวแรกที่ฉันเคยเห็นที่ฉันอยากจะหาไว้รออาหารเย็นเมื่อฉันกลับถึงบ้าน จับฉันได้ไหม”

“ฉันไม่รู้ว่าฉันทำหรือเปล่า”

“เข้าใจมั้ย เธอไม่ได้ทาตัวจนทั่วตัว เธอมีฝ้ากระด้วย ขอบคุณพระเจ้า และเธอยังมีกลิ่นหอมเหมือนทุ่งดอกเดซี่อีกด้วย นี่มันอะไรกันเนี่ย––” เขาพูดออกมาด้วยฟันที่แยกออกจากกัน “—ในขณะที่ผู้หญิงทุกคนในนิวยอร์กมีกลิ่นเหมือนนักร้องประสานเสียง! ฉันไม่เข้าใจเลยเหรอว่าทั้งวันทั้งเมืองมีกลิ่นเหม็นเหมือนห้องแต่งตัวของดารา และฉันก็แต่งงานกับดาราคนหนึ่ง! และฉันก็ผ่านมันไปได้ ฉันอยากจะหายใจและฉันก็ทำได้”

ใบหน้าอันขาวซีดของสตัลล์บ่งบอกถึงความทุกข์ทรมานจากอาการอาหารไม่ย่อยอย่างแสนสาหัส เขาไม่พูดอะไรและดูดซิการ์ต่อไป

“ฉันจบแล้ว” แบรนดส์พูดซ้ำ “ฉันต้องการบ้านและภรรยา—แบบที่แม้แต่ตำรวจจับแมลงวันก็ยังไม่กล้าจับ—แบบเล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่ในกระท่อมเก่าๆ นั้น ไม่ว่าฉันจะเป็นใคร ฉันก็ไม่ต้องการภรรยาแบบฉัน—และลูกๆ ด้วย”

สตัลล์ยังคงไม่ตอบสนองอย่างหงุดหงิด

“จะเรียกเธอว่าไอ้บ้านนอกก็ได้นะ ตามใจชอบ ฉันต้องการแบบนั้น”

ไม่มีความคิดเห็นจาก Stull ที่กำลังมองดูรถที่พังยับเยิน

“เข้าใจมั้ยเบน”

“ผมบอกคุณได้เลยว่าผมไม่รู้ว่าผมทำหรือเปล่า!”

“แล้วคุณไม่เข้าใจอะไรบ้าง?”

“ไม่มีอะไรหรอก... ถ้าอย่างนั้น คุณคงตกหลุมรักเด็กแบบนั้นสินะ รีบเปิดกล่องออกมาซะ ฉันพูดตรงๆ นะ ฉันไม่เข้าใจเลย”68

“เธอตีฉันแบบนั้น—ขอพระเจ้าช่วยฉันด้วย!”

“แล้วคุณอยู่ในระดับนั้นเหรอ?”

"แน่นอน เบน"

“แล้วลุงกับแม่ล่ะ พาพวกเขาไปอยู่ด้วยไหม”

“ถ้าเธอต้องการมัน”

สตัลล์จ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจอย่างไม่สบายใจ:

“ตกลง เอ็ดดี้ แต่อย่าทำเป็นโง่จนกว่ามินนะจะแซงหน้าคุณไป และออกไปจากที่นี่ซะ ไม่งั้นคุณจะทำอย่างนั้น ถ้าคุณอยู่ในระดับเดียวกับที่คุณบอก คุณต้องใช้เวลาอีกนานทีเดียว––”

"ทำไม?"

“คุณไม่จำเป็นต้องถามฉันแบบนั้นใช่ไหม”

“ใช่แล้ว ทำไมล่ะ ฉันอยากแต่งงานกับเธอ ฉันบอกเลย ฉันตั้งใจจะแต่งงานกับเธอ ฉันไม่เสี่ยงให้คนบ้านนอกคนไหนทำแบบนั้นในขณะที่ฉันไม่อยู่ ฉันจะอยู่ที่นี่”

“แล้วรถใหม่จะมาเมื่อไร?”

“ฉันจะให้เธอฮัมเพลงระหว่างที่นี่กับซาราโทกา”

“แล้วไงต่อ?”

ดวงตาสีเขียวของแบรนดส์จ้องไปที่รถและเขาสูบบุหรี่เงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น:

“ฟังนะ เบน ฉันยุ่งมาก ฉันต้องกลับเข้าเมืองและต้องไปงานแต่งงานด้วย เธอรู้จักฉันนะ เบน เธอรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร นั่นคือฉัน เมื่อฉันทำอะไรสักอย่าง ฉันก็จะทำ บางทีฉันอาจทำผิดพลาดมากมาย ฉันขอทำดีกว่าที่จะนั่งเฉยๆ และไม่ทำอะไรเลย!”

“คุณบ้าไปแล้ว”

“อย่าเดิมพันเลยเบน ฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไร ฉันจะทำเงินให้ได้ ทุกอย่างกำลังไปได้ดีกับฉัน––”

“ไอ้โง่! พูดแบบนั้นตลอดเลย!”

“ดูฉันสิ ฉันพนันได้เลยว่าฉันทำเงินมหาศาลที่ซาราโทกา! 69ฉันพนันได้เลยว่าฉันจะทำผลงานได้ดีกับมอร์ริส สไตน์ ฉันพนันได้เลยว่าการแสดงครั้งแรกของฉันจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน ฉันพนันได้เลยว่า––”

“อ๋อ ได้สิ!”

“เดี๋ยวก่อน! ฉันพนันได้เลยว่าฉันจะต้องแต่งงานกับเด็กผู้หญิงคนนั้นในอีกสองสัปดาห์ และเธอก็ยังยืนยันคำเดิมเมื่อฉันบอกเธอในภายหลังว่าเราควรแต่งงานกันใหม่!”

“พูดสิ! พูดให้เข้าใจสิ!”

"ฉัน."

“ถ้าเมียคุณโวยวายเขาจะทำอะไรคุณ”

“ใครเคยได้ยินเรื่องของเธอหรือฉันทางตะวันออกบ้าง?”

“คุณอยากลองเสี่ยงแบบนั้นมั้ย?”

“ฉันจะแก้ไขมันเอง ฉันไม่มีเวลาที่จะรอให้มินนะปล่อยฉัน นอกจากนี้ เธอยังอยู่ที่ซีแอตเทิล ฉันจะแก้ไขมันเพื่อที่เธอจะไม่ได้ได้ยินจนกว่าจะได้รับอิสรภาพ ฉันจะไปขอใบอนุญาตที่นี่ ฉันเดาว่าฉันจะใช้ชื่อของคุณ––”

“อะไรนะ!” สตัลล์ตะโกน

“หุบปากซะ!” แบรนดส์สวนกลับ “แกคิดจะทำอะไรน่ะ กรี๊ด”

“คุณคิดว่าฉันจะทนแบบนั้นได้เหรอ?”

“งั้นฉันจะไม่ใช้ชื่อคุณ ฉันจะใช้ชื่อตัวเอง ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ฉันหมายถึงว่าซื่อสัตย์นะ มันยุติธรรมดี ฉันจะแต่งงานกับเธออีกครั้ง ฉันต้องการเธอ ฉันบอกคุณเลย ฉันอยากไปงานแต่งงานเหมือนกัน ก่อนที่ฉันจะกลับไป––”

“การซ้อมครั้งแรกจัดขึ้นในวันที่ 15 กันยายน มีอะไรเหรอ คิดว่าสไตน์จะยืนหยัดเพื่อ––”

“ คุณจะ  อยู่ที่นั่น” แบรนดส์พูดอย่างอารมณ์ดี “ฉันจะไปปารีสสี่สัปดาห์—สองสัปดาห์ที่นั่น สองสัปดาห์ที่มหาสมุทร––”

"คุณ--"

“เก็บเสียงของคุณไว้ เบน จบกันแค่นี้”

สตัลล์หันมามองเขาด้วยใบหน้าซีดเผือกที่โกรธจัด

“ฉันหวังว่าเธอจะไล่คุณออกไป!” เขากล่าวอย่างหายใจไม่ออก 70“คุณพูดเหมือนว่าตัวเองอยู่ในระดับเดียวกัน! ทุกระดับล้วนคดเคี้ยว คุณไม่รู้ว่าสี่เหลี่ยมหมายถึงอะไร สี่เหลี่ยมมีมุมมากกว่าสี่มุมสำหรับคุณ! ลุยเลย! อยู่ต่อเถอะ ฉันไม่สนใจว่าคุณจะทำอะไร ลุยเลย แต่ฉันเลิกตรงนี้”

ทั้งสองต่างรู้ดีว่าภัยคุกคามนั้นไร้ความหมาย เฉกเช่นเงาที่เกาะติดส้นเท้าของชายคนหนึ่ง เฉกเช่นวิญญาณที่หลงทางหลอกหลอนผู้ฆ่าตน เฉกเช่นคำสาปที่คอยติดตามผู้ถูกสาป เฉกเช่นสตัลล์ที่ติดตามแบรนดส์ และจะติดตามไปจนสุดทาง ทำไมน่ะหรือ ทั้งสองต่างไม่รู้ ดูเหมือนว่าชะตากรรมของพวกเขาจะต้องดำเนินไปอย่างแน่นอน โดยต้องผ่านพ้นทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการทะเลาะเบาะแว้งอันขมขื่น ความอยุติธรรมและการกดขี่ของแบรนดส์ ความดูถูกและเยาะเย้ยของเขาในบางครั้ง ทั้งสองต้องผ่านความยากลำบาก แม้กระทั่งความขัดสน ผ่านวันที่ดีและไม่ดี ผ่านความอุดมสมบูรณ์และความขาดแคลน ผ่านความอับอายและความเสื่อมเสีย ผ่านกลอุบาย การทรยศ และชัยชนะ ไม่มีสิ่งใดมาทำลายพันธะลึกลับที่เชื่อมโยงทั้งสองสิ่งนี้ไว้ได้ และทั้งสองต่างไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ทั้งคู่ดูเหมือนจะรับรู้ได้เลือนลางว่าไม่มีใครสมบูรณ์แบบถ้าขาดอีกฝ่าย

“เบ็น” แบรนดส์พูดอย่างเป็นกันเอง “ฉันจะเดินไปที่เกย์ฟิลด์ อยากไปไหม”

พวกเขาก็ออกไปด้วยกัน

---

71

บทที่ ๗

ความหลงใหล

เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ แบรนดส์ได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างเพื่อลบล้างความประทับใจอันไม่พึงประสงค์ที่เขาสร้างให้กับรูฮันนาห์ แคร์ริว

เด็กสาวคนนี้ไม่เคยมีอะไรกับผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่มาก่อน ดังนั้นเธอจึงเสียเปรียบทุกด้าน และการที่เธอขาดประสบการณ์ก็ทำให้เป็นอุปสรรค

ก่อนหน้านี้ไม่มีใครสนใจเธอเป็นพิเศษ ให้ความสนใจเธออย่างเต็มที่ ไม่มีผู้ชายคนไหนที่ตามหาเธอ พูดคุยกับเธอ คอยช่วยเหลือเธอ หรือสนใจในตัวเธอเลย ความสนใจที่แบรนดส์มอบให้เธอนั้นเป็นเรื่องใหม่สำหรับเธอโดยสิ้นเชิง และเธอก็ไม่สามารถเปรียบเทียบผู้ชายคนนี้กับผู้ชายคนอื่นๆ ได้ เพราะเธอไม่รู้จักผู้ชายคนอื่นเลย เขาเป็นประสบการณ์ใหม่ของเธอโดยสิ้นเชิง เขาทำให้ตัวเองน่าสนใจ พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคนตลก รอบคอบ ใจดี ใจกว้าง และดูเหมือนจะสนใจในสิ่งที่เธอสนใจ และถ้าความชอบสังคมของเธอโดยไม่เสแสร้งทำให้เธอไม่สบายใจและสับสน ความสุภาพเรียบร้อยที่เขามีต่อพ่อและแม่ของเธอค่อยๆ ชนะใจเธอมากกว่าสิ่งใดที่เขาเคยทำเพื่อเธอ

เพื่อนตัวน้อยหน้าตาขาวประหลาดของเขาจากไปแล้ว ตัวเขาเองก็ไปพักที่บ้านเกย์ฟิลด์ซึ่งมีรถที่เหมือนกับคันที่พังอยู่จอดไว้ให้เขาใช้

เขาได้พาพ่อและแม่ของเธอและตัวเธอไปทุกที่ที่อยู่ห่างออกไปโดยรถยนต์ เขาพาพวกเขาไปที่โบสถ์ เขาพาเธอไปที่ 72ดูหนัง เขาเดินเล่นกับเธอในตอนเย็นเดือนสิงหาคมหลังอาหารเย็น พายเรือเธอไปรอบๆ สระน้ำ ตกปลาจากสะพาน เล่าเรื่องแปลกๆ ให้เธอฟังในแสงจันทร์บนระเบียง พ่อและแม่ของเธอสนใจและใส่ใจ

สำหรับอาชีพการงานของนายเอ็ดดี้ แบรนดส์นั้นสามารถจัดหาเนื้อหาสำหรับเรื่องราวที่น่าสนใจได้หากได้รับการแก้ไขอย่างระมัดระวัง และเล่าเรื่องราวด้วยความรอบคอบและรอบคอบ เขาเคยเป็นหลายๆ อย่างสำหรับผู้ชายหลายคนและผู้หญิงหลายคน เขาเป็นนักพนันในแถบตะวันตกเฉียงใต้ คนงานเหมืองในอลาสกา เจ้าของร้านเหล้าในไวโอมิง โปรโมเตอร์ชกมวยในแอริโซนา เขาเดินทางอย่างมีกำไรด้วยเรือเดินทะเลยอดนิยมจนกระทั่งได้รับการขอร้องให้ยุติการค้าขาย Auteuil, Neuilly, Vincennes และ Longchamps รู้จักเขาในฐานะคนขายเหล้า เจ้ามือรับพนัน และเมื่อรุ่งเรืองชั่วคราว เขาก็จะเป็นคนสูบกัญชา เอปซัมเคยรู้จักเขาในฐานะช่างเชื่อม และไม่รู้จักเขาอีกต่อไป

เขาได้นำคณะโอเปร่าตลกผ่านเขตเกษตรกรรมข้าวสาลี—ทางหนึ่ง; เขาได้นำคณะแสดงตลกไปที่แอริโซนาและแลกเปลี่ยนคณะกับโรงแรมแห่งหนึ่งที่นั่น

 สตัลล์เคยพูดว่า  "เมื่อเอ็ดดี้  ต้องการ พูดคุย ควันนั่น โอเทลโลไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย"

อย่างไรก็ตาม แบรนดส์ไม่ค่อยเลือกที่จะพูด นี่เป็นโอกาสที่เขาพูดมากครั้งหนึ่ง และด้วยการเซ็นเซอร์ตัวเองอย่างระมัดระวัง เขาได้สร้างเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์มากมายนับไม่ถ้วนจากเหตุการณ์ต่างๆ และ  ประสบการณ์  ต่างๆ ที่คนอย่างเขาเคยพบเจอ

จากอุบัติเหตุที่เกิดจากน้ำท่วมและทุ่งนา ชายคนนี้จึงมีร้านค้าและคิดค้นวิธีการทำให้สิ่งของเหล่านี้มีรูปลักษณ์ที่ไม่เป็นอันตรายและเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการบริโภคภายในครอบครัว

นอกจากนี้ เพื่อนของเขาอีกสองคนขับรถมาจากซาราโทกาเพื่อมาเยี่ยมเขา และถูกพาไปทานอาหารเย็นที่บ้านของครอบครัวแคร์ริว และพวกเขาได้ตรวจสุขภาพของเขาจนหายดี พวกเขาเป็น "หมอ" เคอร์ฟุต ตามลำดับ 73พีค็อกอัลลีย์และสุภาพบุรุษ “ผู้ควบคุมเรือ” ซึ่งแบรนดส์แนะนำว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียง ด็อกเตอร์เอลเบิร์ต เคอร์ฟุต และกัปตันฮาร์มัน ควินต์ หุ้นส่วนในวิหารแห่งโอกาสอันโด่งดังของ “ควินต์” ได้รับการแนะนำว่าเป็นเจ้าหน้าที่เดินเรือที่โดดเด่น ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะเป็น อย่างไรก็ตาม หน้าที่ในการบังคับเรือประจำของพวกเขาเป็นหน้าที่ของด็อกเตอร์ผู้มีชื่อเสียง

พวกเขาใช้เวลาตอนเย็นที่ระเบียงกับครอบครัว และเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากที่แต่ละคนกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน โดยสุภาพบุรุษที่โดดเด่นทั้งสามคนได้ให้ข้อมูลที่เป็นส่วนตัวแก่บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวตามลำดับ

Doc Curfoot ผู้มีความสามารถที่จะพูดคุยอย่างน่าเชื่อถือเกี่ยวกับหัวข้อใดๆ ก็ได้ ได้นำเอาแนวทางของบาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวมาใช้และเลือกวรรณกรรม ซึ่งการวิพากษ์วิจารณ์อันนุ่มนวลของเขาได้กลายเป็นการพูดคนเดียวที่น่าสนใจที่ผู้คนรอบข้างเขารับฟังอย่างเงียบๆ

แบรนดส์เคยพูดว่า “ช่วยฉันหน่อย คุณหมอ” และคุณหมอก็ทำได้สำเร็จ ส่วนหนึ่งก็เพื่อเอาใจแบรนดส์ ส่วนหนึ่งก็เพื่อการฝึกฝน น้ำเสียงที่ไพเราะของเขาไพเราะมาก ชวนเชื่อได้อย่างน่ายินดี เล่าถึงวลีธรรมดาๆ และวลีที่ไม่เหมาะสมเกี่ยวกับวรรณกรรมในสมัยนั้นได้อย่างซาบซึ้งใจ เจาะลึกถึงความโดดเดี่ยวทางปัญญาของสุภาพบุรุษที่อ่อนน้อมเหล่านี้ได้อย่างซาบซึ้งใจ และได้รับความนับถืออย่างบริสุทธิ์ใจจากพวกเขาได้อย่างง่ายดาย คุณหมอแคร์วได้สนทนากับบาทหลวงท่านหนึ่ง เช่น อิทธิพลของอุดมคติทางจริยธรรมที่มีต่อนิยาย กัปตันควินต์แลกเปลี่ยนความทรงจำเกี่ยวกับการเดินทางในท้องทะเลอันไกลโพ้นกับนางแคร์ว แบรนดส์พยายามสนทนาด้วยเสียงต่ำกับรู ซึ่งตอบสนองด้วยพยางค์เดียวอย่างไม่เต็มใจต่อความก้าวร้าวของเขา

---

แบรนดส์เดินไปที่รถของพวกเขาพร้อมกับพวกเขาหลังจากที่พวกเขาจากไป74

“ไอเดียอะไรเหรอ เอ็ดดี้” ด็อกเคอร์ฟุตถามในขณะที่หยุดอยู่หน้ารถสปีดเดอร์คันเล็กที่ชาญฉลาด

“มันตรง”

“โอ้” ด็อกพูดเบาๆ โดยไม่ได้แสดงความแปลกใจเกี่ยวกับสิ่งเดียวที่เขาไม่เคยแสดงออกมา “มีอะไรจะให้คุณไหม เอ็ดดี้”

“ใช่ค่ะ เด็กผู้หญิงดีๆ แบบที่เธอเคยอ่านเจอมา แค่นั้นยังไม่พออีกเหรอ”

“มินนะไล่คุณเหรอ” กัปตันควินต์ถาม

“เธอจะได้รับคำสั่งในอีกสองหรือสามเดือน จากนั้นฉันก็จะมีบ้าน และทุกอย่างที่คุณกับฉันเป็นอยู่ก็จะถูกเก็บออกจากบ้านนั้น แคป เห็นไหม”

“แน่นอน” ควินต์กล่าว “ถูกต้อง เอ็ดดี้”

ด็อกเคอร์ฟุตขึ้นไปและจับพวงมาลัย ควินต์ก็เดินตามไป

“พูดสิ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและระมัดระวัง “ระวังว่ามินนะจะไม่ทรยศคุณนะ เอ็ดดี้”

"ยังไง?"

“—หรือจะยิงคุณซะ เธอเป็นคนประเภท  ที่แสดงออกถึงความเฉื่อยชาคุณรู้ไหม เมื่อเธอปล่อยตัวออกมา––”

“อ้อ ฉันบอกคุณแล้วไงว่าเธอ  ต้องการ  หย่าร้าง เอเบ้ กริตเทิลเฟลด์คลั่งไคล้เธอมาก เขาจะให้เอเบ้ กอร์ดอนแสดงนำในบรอดเวย์กับเธอ และแค่นั้นก็เพียงพอสำหรับเธอแล้ว นอกจากนี้ เธอจะแต่งงานกับแมกซี่ เวเนม เมื่อเธอสามารถเลี้ยงเขาไว้ได้”

“ คุณ  ไม่เคยเข้าใจมินนา มินติเลย”

“ใครจะเข้าใจภาษาเยอรมันบ้างล่ะ” แบรนดส์ถาม “เธอเป็นผู้หญิงดัตช์เลือดเย็นที่เงียบขรึมและทำให้ฉันเจ็บปวด”

ด็อกผลักสตาร์ทเตอร์เอง มีเสียงคลิกดังขึ้นพร้อมกับเสียงฮัมเบาๆ ใบหน้าของแบรนดส์แจ่มใสขึ้น และเขายื่นมือทรงสี่เหลี่ยมของเขาออกมา

“พวกคุณ” เขากล่าว “ช่วยทำให้ฉันได้อยู่ร่วมกับคนชราที่นี่ ฉันจะทำแบบเดียวกันนี้กับคุณสักวันหนึ่ง” 75อย่าพูดถึงเด็กผู้หญิงคนนี้และฉันเลย แค่นั้นเอง”

“ยังไงก็ตาม” ด็อกพูดซ้ำ “อย่าเสี่ยงกับมินนาเลย เธอรู้ทันคุณแล้ว และเธอยังมีนิสัยแบบดัตช์ที่แย่มากด้วย”

“ถูกต้องแล้ว คุณหมอ และบอกฮาร์แมนด้วย” —กับควินต์ — “บอกเบ็นว่าเขาสบายดี บอกเขาให้ส่งของของฉันมาให้ฉัน เพราะฉันจะต้องการมันเร็วๆ นี้ ฉันจะหยุดงานหนึ่งเดือน แล้วฉันจะไปแสดงให้สไตน์เห็นว่าควรบริหารโรงละครอย่างไร”

“เอ็ดดี้” ควินต์กล่าว “การคิดใหญ่เป็นเรื่องดี แต่การพูดจาใหญ่โตเป็นเรื่องแย่มาก หยุดพูดเสีย แล้ววันหนึ่งคุณจะกลายเป็นคนยิ่งใหญ่”

รถยนต์คันงามเคลื่อนตัวไปข้างหน้าในแสงจันทร์ เพื่อนทั้งสองของเขาโบกมืออำลาอย่างแผ่วเบา และแบรนดส์เดินกลับไปที่ระเบียงมืดๆ อย่างช้าๆ ซึ่งมีเด็กสาวนั่งอยู่คนหนึ่งซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะทั้งร่างกายและจิตใจ และมีคนแก่สองคนซึ่งแทบจะไม่มีความผิดใดๆ เลยแม้จะผ่านประสบการณ์มากมายในการเป็นคริสเตียนก็ตาม ทั้งยังมีบาดแผลมากมายที่ทั้งคู่ได้รับจากการปฏิบัติหน้าที่ในต่างประเทศซึ่งทำให้พวกเขาแตกหักไปตลอดกาล

“คุณหมอเคิร์ฟฟุตเป็นสุภาพบุรุษที่หล่อเหลาและโดดเด่นมาก เพื่อนของคุณ” เรเวอเรนด์มิสเตอร์แคร์ริวกล่าว “ฉันนึกภาพออกว่าการทำงานของเขาในนิวยอร์กไม่เพียงแต่จะทันสมัยเท่านั้น แต่ยังแพร่หลายอีกด้วย”

“ทั้งสองอย่าง” แบรนดส์กล่าว

“ฉันคิดว่าใช่ ดูเหมือนเขาจะรู้จักคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังในคอลัมน์สังคมของสื่อนิวยอร์กมาหลายชั่วอายุคนเป็นอย่างดี”

“โอ้ใช่ เคอร์ฟุตกับควินต์รู้จักพวกเขาทั้งหมด”

ซึ่งเป็นเรื่องจริง พวกเขาจำเป็นต้องรู้ เราต้องรู้จักคนที่รับสัญญาเงินกู้เพื่อชำระหนี้เล็กๆ น้อยๆ ที่เป็นลักษณะเฉพาะของวัด 76ของโอกาส และสิ่งที่ดีที่สุดของนิวยอร์กก็จัดเตรียมให้กับผู้เริ่มต้นสำหรับพิธีกรรมเหล่านี้

“ฉันคิดว่ากัปตันควินต์น่าสนใจมาก” รูฮันนาห์กล่าวอย่างกล้าๆ กลัวๆ “ดูเหมือนว่าเขาจะล่องเรือไปทั่วโลกแล้ว”

“ทหารเรือเป็นคนน่ารักเสมอ” แม่ของเธอพูด และวางมือบนแขนสามีในความมืด “วิลเบอร์ คุณยังจำได้ไหมว่าเจ้าหน้าที่จากเรือลาดตระเวน  โอไนดา ใจดีแค่ไหน  เมื่อทีมกู้ภัยพาเราขึ้นเรือ”

สามีของเธอพูดอย่างฝันๆ ว่า “พระเจ้าส่งโอ  ไนดา  มาหาพวกเรา ฉันคิดว่าโลกนี้คงจะถึงจุดจบสำหรับเรา—สำหรับคุณ ฉัน และรูตัวน้อย—การหนีจากภารกิจไปสู่ท้องทะเลอันแสนเลวร้าย”

นิ้วกระดูกของเขากำแน่นขึ้นบนมือที่อ่อนล้าของภรรยา ในหญ้ายาวริมลำธาร หิ่งห้อยส่องประกายระยิบระยับ และโคมไฟรูปนางฟ้าของพวกมันที่ค่อยๆ ส่องแสงและลอยสูงขึ้นในคืนเดือนสิงหาคมอันสงบ

บาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริวเก็บไม้ค้ำยันของเขาไว้ เพราะคืนนี้มีความชื้นเล็กน้อยสำหรับเขา นอกจากนี้เขายังต้องการอ่านหนังสือ แบรนดส์ลุกขึ้นช่วยเขาเหมือนเช่นเคย ภรรยาของเขาก็เดินตามไป

“อย่าอยู่ข้างนอกนานนะ รู” เธอกล่าวที่ประตูทางเข้า

“ไม่ค่ะคุณแม่”

แบรนดส์กลับมาแล้ว โดยละทิ้งนิสัยเดิม เขาไม่ได้จุดซิการ์ แต่กลับนั่งเงียบๆ ตาแคบๆ พยายามมองรูฮันนาห์ในความมืด แต่สำหรับเขาแล้ว เธอเป็นเพียงเงาร่างบอบบางเท่านั้น แทบจะไม่แยกออกจากความมืดที่ห่อหุ้มเธออยู่เลย

เขาตั้งใจจะพูดกับเธอตอนนั้น แต่ทันใดนั้นก็พบว่าเขาทำไม่ได้ เขาตระหนักทันทีว่าเขาไม่มีความกล้า

นี่เป็นสิ่งที่น่าประหลาดใจและน่าวิตกกังวลสำหรับเขาเป็นอย่างยิ่ง 77เพราะเขาจำไม่ได้ว่าครั้งใดหรือโอกาสใดที่ความสามารถในการพูดจาคล่องแคล่วของเขาล้มเหลว

เขาไม่เคยคาดการณ์ถึงสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน และไม่เคยคิดว่าจะพบกับความยากลำบากแม้เพียงเล็กน้อยในการพูดสิ่งที่เขาตั้งใจจะพูดกับหญิงสาวคนนี้อย่างง่ายดายและสง่างาม

ตอนนี้เขานั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น รู้สึกสับสน ประหม่า และพูดไม่ออก ตอนแรกเขาไม่เข้าใจดีว่าอะไรทำให้เขากลัว หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เข้าใจว่าเป็นเพราะความกลัวเธอ ความกลัวที่เธอปฏิเสธ ความกลัวที่จะสูญเสียเธอ ความกลัวว่าเธออาจจะรู้ล่วงหน้าว่าเขาเป็นอย่างไร เธออาจจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเขา ภรรยาของเขา และอาชีพการงานของเขา ความคิดนั้นทำให้เขาเย็นชาลง

และทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาจริงจังมากแค่ไหน ผูกพันอย่างลึกซึ้งเพียงใด และเด็กสาวคนนี้มีความสำคัญกับเขามากเพียงใด

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยต้องการสิ่งใดที่เทียบเท่ากับความปรารถนาของเขาที่มีต่อเธอเลย เขาเข้าใจด้วยความสับสนว่าการมีหญิงสาวเช่นนี้และบ้านเช่นนี้สำหรับเขาไม่เพียงแต่จะทำให้เขามีความสุขอย่างที่เขาคาดหวังเท่านั้น แต่ยังหมายถึงการปรับปรุงตัวเขาเองด้วย เช่น การใช้ชีวิตอย่างถูกต้อง ความคิดถูกต้อง การถือกำเนิดของสิ่งที่คล้ายกับการเคารพตัวเอง บางทีอาจถึงขั้นมีแรงบันดาลใจ หรืออย่างน้อยที่สุด แรงบันดาลใจที่จะได้รับความเคารพจากผู้อื่น ซึ่งการใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์กล้าเรียกร้อง

เขาต้องการเธอ เขาต้องการเธอตอนนี้ เขาต้องการแต่งงานกับเธอไม่ว่าเขาจะมีสิทธิ์ตามกฎหมายหรือไม่ก็ตาม เขาต้องการไปเที่ยวกับเธอเป็นเวลาหนึ่งเดือน จากนั้นกลับมาทำงานเพื่อเธอ เพื่อพวกเขาทั้งคู่ สร้างฐานะและชื่อเสียงที่ดีด้วยการสนับสนุนของสไตน์และโรงละครของสไตน์ ยืนหยัดเคียงข้างชายผู้ซื่อสัตย์ ยืนหยัดเคียงข้างเธอ 78อยู่กับตัวจงยืนหยัดอยู่กับเธอเสมอ เพราะทุกสิ่งที่ชายคนหนึ่งควรจะเป็น

หากเธอรักเขา เธอคงให้อภัยเขาและแต่งงานกับเขาอย่างเงียบๆ ทันทีที่มินนะปล่อยเขาไป เขาเชื่อมั่นว่าเขาสามารถทำให้เธอมีความสุข ทำให้เธอรักเขาได้ หากครั้งหนึ่งเขากล้าที่จะพูดออกมา หากครั้งหนึ่งเขาสามารถชนะใจเธอได้ และทันใดนั้น วิธีเดียวที่จะทำได้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

เสียงของเขาแหบเล็กน้อยและไม่มั่นคงจากความตึงเครียดเมื่อเขาทำลายความเงียบในที่สุด:

“คุณหนูรู” เขากล่าว “ฉันมีเรื่องจะพูดกับพ่อและแม่ของคุณ คุณจะรอที่นี่จนกว่าฉันจะกลับมาไหม”

“ฉันคิดว่าฉันควรจะเข้าไปด้วย––”

“อย่าทำอย่างนั้นเลย”

“ทำไม” เธอหยุดชะงักโดยสัญชาตญาณแต่ไม่ได้เดา

“แล้วคุณจะรอไหม” เขาถาม

“ฉันจะเข้าไป... แต่ฉันจะนั่งอยู่ตรงนี้สักพัก”

เขาได้ลุกขึ้นแล้วเดินเข้าไปอย่างไม่ดูอะไรเลย

---

รูฮันนาห์ฝันอย่างสุดเหวี่ยงในเก้าอี้ไม้เท้าที่ใส่เฝือกของเธอ เท้าเรียวเล็กไขว้กัน มองดูหิ่งห้อยที่บินว่อนอยู่เหนือต้นอัลเดอร์ บางครั้งเธอคิดถึงแบรนดส์อย่างเพลิดเพลิน บางครั้งก็คิดถึงเรื่องอื่น ครั้งหนึ่ง ความทรงจำเกี่ยวกับการขับรถกลับบ้านในแสงจันทร์ฤดูหนาวกับนีแลนด์หนุ่มก็ผุดขึ้นมาในใจเธอ และความทรงจำนั้นก็ชวนให้พอใจเล็กน้อย

ง่วงนอนเล็กน้อย มองดูหิ่งห้อยอย่างฝันๆ เสียงลำธารที่ดังไม่หยุดในหู ความคิดไร้สาระล่องลอยผ่านสมองของเธอ ความคิดที่คลุมเครือ ไร้จุดหมาย ไร้ความรู้สึกผิดของจิตใจที่ยังเยาว์วัยและบริสุทธิ์

เธอกำลังจะหลับเมื่อแบรนดส์กลับมา และ 79เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาที่ยืนอยู่ข้างเก้าอี้หน้าระเบียงของเธอในความมืด

“คุณหนูรู” เขากล่าว “ฉันบอกพ่อและแม่ของคุณไปแล้วว่าฉันรักคุณ และต้องการแต่งงานกับคุณ”

เด็กสาวนอนอยู่ตรงนั้นพูดไม่ออก เธอตกตะลึง

---

80

บทที่ 8

การเปลี่ยนแปลงกำลังเกิดขึ้น

ฤดูกาลแข่งขันที่ซาราโทกาใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และแบรนดส์ได้ปรากฏตัวที่นั่นเพียงสองครั้ง ทั้งสองครั้งมาพร้อมกับสาวน้อยตัวน้อยคนหนึ่ง

“ถ้าคุณต้องพาเธอมาที่นี่เพื่อแข่งขัน คุณจะซื้อเสื้อผ้าให้เธอไม่ได้หรือไง” สตัลล์กระซิบข้างหูเขา “ชุดของเธอนี่ดูดุร้ายจริงๆ”

การทำงานล่วงเวลา อากาศร้อน การกินอาหารที่ไม่เหมาะสม และความวิตกกังวลจากการพนันเงินของคนอื่นทำให้ Stull มีอาการตาพร่ามัวราวกับรอยถ่านสองรอยบนใบหน้าซีดเซียวของเขา เขาทำงานที่ Brandes ควรจะทำต่อไปด้วยความขุ่นเคือง แม้ว่าเขาจะทำได้ดีกว่าที่ Brandes หวังไว้ก็ตาม

รายได้ร่วมกันของพวกเขาจากเงินรางวัลของเขานั้นเริ่มที่จะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งที่สนามแข่ง สโมสร และโรงแรม ผู้คนเริ่มหันมามองเมื่อเห็นชายร่างเล็กที่มีหน้าเหมือนตัวตลกคณะละครสัตว์ที่ป่วยไข้ปรากฏตัวขึ้น โดยเขาอยู่คนเดียวเสมอ ทักทายคนรู้จักด้วยความเฉยเมย ไม่สนใจการแนะนำใดๆ ทั้งสิ้น ไม่สังเกตเห็นทั้งเรื่องกีฬา แฟชั่น ความสำคัญทางการเมือง หรือแม้แต่ชายผิวขาวและเปราะบางที่ความอยากรู้และความอิจฉาของเขาค่อยๆ ปลุกเร้าขึ้นมา

การประจบสอพลอจากเจ้าหน้าที่สโมสร โรงแรม และสนามแข่งไม่ได้สร้างความประทับใจใดๆ ให้กับเขาเลย เขาดำเนินกิจการของเขาเพียงลำพังอย่างหงุดหงิด กังวลใจ หน้าซีดเผือด ไม่ถามข้อมูลใดๆ ไม่ขอความช่วยเหลือใดๆ หารือกับใคร ไม่กระซิบกระซาบ และไม่ยอมทนต่อสิ่งใดเลย81

หลังจากศึกษาใบหน้าขาวซีด เยาะเย้ย และไม่น่าเป็นไปได้ของเขามาบ้างแล้ว ผู้ที่อยากจะใช้เขาก็เริ่มท้อถอย และผู้ที่จำเขาได้เป็นครั้งแรกที่ซาราโทกา พบว่าเมื่อสิ้นเดือนที่มีการแข่งขัน พวกเขาไม่ได้ระบุตัวตนของเขาในฐานะ “เบ็น สตัลล์ คู่หูของเอ็ดดี้ แบรนดส์—นักกีฬาตะวันตก” แต่อย่างใด

---

สตัลล์กระซิบที่หูของแบรนดส์อีกครั้ง ซึ่งเขานั่งอยู่ข้างๆ เขาบนอัฒจันทร์ โดยเสริมความเห็นก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับการปรากฏตัวของรูฮันนาห์:

“ทำไมคุณไม่ซ่อมเธอซะล่ะเอ็ดดี้ ดูเหมือนคุณจะไปปล้นโรงเรียนในชนบทนะ”

ดวงตาสีเขียวที่มองช้าๆ ของแบรนดส์จับจ้องไปที่ฝุ่นที่อยู่ไกลออกไปอย่างง่วงนอน ซึ่งนิค สโตเนอร์ของมิสเตอร์แซนฟอร์ดกำลังนำกลุ่มผู้เข้าแข่งขันที่ยอดเยี่ยม โดยแซงหน้าเดโบราห์ เกล็นน์ ผู้เป็นเต็งอย่างต่อเนื่อง

“เมื่อถึงเวลาที่ฉันต้องซ่อมแซมเธอ” เขากล่าวด้วยริมฝีปากบางที่แทบจะไม่ขยับ “เธอจะดูเหมือนวอชิงตันสแควร์ในเดือนพฤษภาคม ไม่เหมือนฟิฟท์อเวนิวและบรอดเวย์”

นิค สโตเนอร์ยังคงนำต่อไป ดวงตาของสตัลล์ดูเหมือนรูสองรูที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม แบรนดส์หาว พวกเขาพุ่งทะลุขีดจำกัดของตัวเต็งแซนฟอร์ดไปแล้ว

ในส่วนของรูฮันนาห์ เธอนั่งด้วยมือที่สวมถุงมือเรียวบางที่ประสานกันแน่น ริมฝีปากเผยอออกอย่างตั้งใจและหลงใหลกับความงามอันส่องสว่างของฉากนั้น

แบรนดส์จ้องมองเธอ และใบหน้าอันหนักอึ้งไร้อารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน:

"กำลังวิ่งอยู่!" เขากล่าว

เธอพยักหน้าอย่างเหนื่อยหอบ ความตื่นเต้นที่ถูกกดทับกำลังปะทุขึ้นรอบตัวพวกเขา ผู้ชายลุกขึ้นและตะโกน ผู้หญิงลุกขึ้น และคลับเฮาส์ก็ดูเหมือน 82ก็เบ่งบานขึ้นอย่างกะทันหันดุจสวนมหัศจรรย์ที่มีดอกไม้ถูกพัดโดยลม

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นเรื่อยๆ สตัลล์มองดูอย่างไม่มีท่าทีแสดงอารมณ์ใดๆ ถึงแม้ว่าความมั่งคั่งหรือความพินาศก็ตาม ในสีเสื้อของแซนฟอร์ด นั่งอยู่บนเก้าอี้สีน้ำตาลทอง

จู่ๆ รูฮันนาห์ก็ลุกขึ้น โดยเอามือข้างหนึ่งกดทับลงบนผ้าสีน้ำเงินที่ไม่พอดีตัวซึ่งอยู่เหนือหัวใจที่เต้นแรงของเธอ แบรนดส์ลุกขึ้นยืนข้างๆ เธอ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาไม่ขยับแม้แต่น้อย

---

“พระเจ้า!” สตัลล์กระซิบที่หูของเขา ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป

“ฆ่าบ้างเถอะ เบน!” แบรนดส์พยักหน้าด้วยเสียงต่ำและตั้งใจ ใบหน้ากลมหนักอึ้งของเขาแดงก่ำ ฟอร์จูนผู้เจ้าชู้จอมเสียงดังได้โอบคอเขาด้วยแขนทั้งสองข้าง แต่ดวงตาที่เชื่องช้าของเขายังคงจับจ้องไปที่เด็กสาวร่างผอมที่เขากำลังสอนให้เดินข้างๆ เขาโดยไม่จับแขนเขา

“เธอไม่มาหาพวกเราเหรอ” สตอลล์ถาม และคำตอบของแบรนเดสก็ถูกต้อง รูฮันนาห์ไม่เคยฝันว่าการที่นิค สโตเนอร์ชนะหรือว่าเดโบราห์ เกล็นน์คือคนที่ฝูงชนที่เสียงดังโวยวายให้ความเคารพนั้นทำให้แบรนเดสได้เปรียบเพียงเล็กน้อย

---

พวกเขาไม่ได้อยู่ที่ซาราโทกาเพื่อรับประทานอาหารเย็น พวกเขาพาสตัลล์กลับไปที่โรงแรมขณะที่รถแล่นไปมาอย่างวุ่นวาย แบรนดส์แสดงความคิดเห็นว่าเขาคิดว่าน่าจะต้องการคนขับรถในไม่ช้านี้ และแนะนำให้สตัลล์มองหาคนขับรถที่น่าจะเป็นไปได้ในซาราโทกา

สตัลล์หยุดอยู่ตรงทางแยกหน้าโรงแรมยูไนเต็ดสเตทส์ เขาจึงตัดสินใจลงไปที่นั่น ชายหลายคนในฝูงชนที่ผ่านไปโค้งคำนับแบรนดส์ หนึ่งในนั้นคือ นอร์ตัน สมอลีย์ ซึ่งสมาคมเรียกเขาว่า “พาร์สัน” สมอลีย์ เดินออกมาที่ขอบถนนเพื่อจับมือกับแบรนดส์ 83Rue ได้แนะนำเขาให้รู้จักในฐานะ “Parson” Smawley—ไม่แน่ใจว่าเขาเริ่มมีเจตนาร้ายในอนาคตอันใกล้นี้แล้วหรือยัง หรือว่าเขาเป็นเพียงคนที่มีอารมณ์ขันแบบผิดเพี้ยนที่ทำให้เขาทำให้ Rue รู้สึกว่าเธอได้อยู่ในกลุ่มคนที่เชื่อในพระเจ้า ซึ่งก็ยากที่จะระบุได้

เขาเสริมว่ามิสแคริวเป็นลูกสาวของนักบวชและมิชชันนารี และบาทหลวงก็ทำตาม อย่างไรก็ตาม รูเอนตัวออกจากที่นั่งและฟังเสียงอันไพเราะและชวนเชื่อของบาทหลวงสมาวลีย์ด้วยความยินดี และพบว่าบุคลิกที่สง่างามและมารยาทอันโอ่อ่าของเขาเป็นที่ชื่นชอบอย่างยิ่ง ไม่มีบุคคลเช่นนี้ในเกย์ฟิลด์

เธอหวังอย่างเขินอายว่าถ้าเขาอยู่ที่เกย์ฟิลด์ เขาคงไปเยี่ยมพ่อของเธอ นานๆ ครั้งนักบวชจะไปเยี่ยมพ่อของเธอ และการไปเยี่ยมเยียนของพวกเขาเป็นความสุขสำหรับผู้ป่วยที่ต้องอยู่คนเดียวเป็นเวลาหลายเดือน

บาทหลวงรับปากว่าจะโทรมาหาอย่างจริงจัง เขาคงไม่รู้สึกอายที่จะโทรมาหาเขา เพราะเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องมีความรู้เกี่ยวกับธุระของคนอื่น ๆ มากพอที่จะสนทนากับใครก็ได้อย่างน่าเชื่อถือ

เขาอำลาเธออย่างสุภาพและอำลาแบรนดส์ด้วยอาการกระพริบตาข้างเดียว ราวกับว่าเขาเข้าใจแผนการของแบรนดส์ ซึ่งเขาไม่เข้าใจ และแบรนดส์เองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

---

พวกเขาต้องวิ่งต่อไปอีก 30 ไมล์ในสนามแข่ง ดังนั้นพวกเขาจึงจะไม่อยู่กินอาหารเย็นต่อ นอกจากนี้ แบรนดส์ยังไม่สนใจที่จะทำให้ตัวเองเป็นที่สังเกตในที่สาธารณะในตอนนั้น มีคนจำนวนมากรู้จักเขามากหรือน้อย—คนประเภทที่อาจจะสื่อสารกับภรรยาของเขาได้ โอกาสที่ตบหน้าเขาคงไม่มีประโยชน์ การเยี่ยมชมการแข่งขันอย่างเงียบๆ สองครั้งกับรูฮันนาห์ 84เพียงพอสำหรับปัจจุบันนี้ แม้แต่การเยี่ยมเยือนสองครั้งนั้นก็แทบจะไม่เป็นที่สังเกตเลย ได้เวลาไปแล้ว

Stull และ Brandes ยืนปรึกษาหารือกันข้างรถวิ่งเล่น Rue นั่งอยู่ภายในรถวิ่งและมองดูขบวนรถม้าและรถยนต์บนถนนบรอดเวย์ และทางเท้าที่มีฝูงชนแน่นขนัดซึ่งมีฝูงชนที่คึกคักและมีชีวิตชีวาเดินเข้ามา

“ฉันจะไม่กลับมาอีกแล้ว เบน” แบรนดส์พูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง “ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะออกล่าหาจุดสนใจหรอก คุณไม่รู้หรอกว่าคนพวกนี้จะทำอะไร ฉันจะไม่เสี่ยงเลยหากคนใหม่ๆ จะพยายามเริ่มต้นบางอย่าง”

“ปลุกมินนาขึ้นมาหน่อยสิ” ริมฝีปากของสตัลล์เพียงแต่สร้างคำถามขึ้น และดวงตาของเขาก็จ้องไปที่รูฮันนาห์

“พวกเขาทำไม่ได้ เธอจะสนใจทำไมล่ะ ยังไงก็ตาม ฉันขอเล่นอย่างปลอดภัยนะ เบน เอาล่ะ ทำตัวดีๆ เข้าไว้ ส่งของฉันมาให้ฉันในวันจ่ายเงินดีกว่า ฉันต้องการมัน”

ใบหน้าของสตัลล์เริ่มบูดบึ้งขึ้น:

“คุณรอจนกว่าเธอจะได้รับคำสั่งไม่ได้เหรอ?”

“แล้วจะเสียวันหยุดไปหนึ่งเดือนเหรอ? ไม่หรอก”

“ทุกอย่างกำลังเข้ามาหาคุณแล้ว เอ็ดดี้ จงมีสติและเล่นอย่างปลอดภัย อย่าเริ่มอะไรตอนนี้เลย”

“ปลอดภัยดี ถ้าฉันไม่ลาออกในเดือนกันยายน ฉันคงต้องรออีกปีหนึ่งถึงจะได้ไปฮันนีมูน และฉันจะไม่ทำอย่างนั้น เห็นไหม”

ทั้งคู่มองไปที่รูฮันนาห์อย่างระมัดระวัง ซึ่งนั่งนิ่งเฉยและจมอยู่กับความวุ่นวายของยานพาหนะและผู้คน

ใบหน้าของแบรนดส์แดงขึ้นช้า ๆ เขาเอามือข้างหนึ่งแตะไหล่ของสตัลล์แล้วพูดระหว่างริมฝีปากบางที่แทบจะไม่ขยับ:

“เธอคือสิ่งเดียวที่ฉันสนใจ เบน คุณอย่าคิดมากเกี่ยวกับเธอเลย เธอไม่ได้ถูกทาสี เธอไม่ได้ถูกตกแต่งอย่างที่คุณชอบ แต่ไม่มีอะไรสำคัญสำหรับฉันมากนัก สิ่งเดียวที่ฉันต้องการในโลกนี้คือ 85นั่งอยู่ในห้องวิ่งเล่นและมองออกไปด้วยสายตาเด็กๆ ของเธอไปยังคนนับพันหรือสองคนซึ่งไม่คุ้มค่ากับรองเท้าเก่าๆ ที่เธอสวมอยู่”

แต่ท่าทีของสตัลล์ยังคงเยาะเย้ยและไม่มั่นใจ

แบรนดส์จึงเข้าไปในรถของเขาและจับพวงมาลัย ส่วนสตอลล์ก็มองดูพวกเขาเดินไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวท่ามกลางการจราจรที่พลุกพล่านบนถนนบรอดเวย์

พวกเขาขับรถด้วยความเร็วสูงผ่านโรงแรมใหญ่ๆ ริมทางเท้าที่พลุกพล่าน ริมสวนสาธารณะ และออกไปสู่ทางหลวงที่ทอดยาวสุดสายตาซึ่งมีรถยนต์อีกนับร้อยคันกำลังวิ่งไปในทิศทางเดียวกัน

“คุณสนุกไหม” เขาถามขณะเปลี่ยนจุดซิการ์และจ้องมองถนนอย่างตาจดใจจ่อ

“ใช่แล้ว มันสวยงามและน่าตื่นเต้น”

“ม้าสักตัว นิค สโตเนอร์ หรือม้าแข่งสักตัวดีไหม?”

“ฉันตื่นเต้นมาก—ทุกคนลุกขึ้นยืนและตะโกน และม้าที่สวยงาม—และผู้หญิงที่สวยงามในชุดที่สวยงาม! ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีสิ่งแบบนี้ด้วย”

เขาหมุนพวงมาลัยรถ พุ่งผ่านรถลีมูซีนคันใหญ่ที่แล่นไปมาอย่างเชื่องช้า ชะลอความเร็วลงเล็กน้อย กัดซิการ์ไว้ระหว่างฟัน และมองดูถนนโดยวางมือทั้งสองไว้ที่พวงมาลัย

ใช่แล้ว สิ่งต่างๆ กำลังเข้ามาหาเขา—เร็วขึ้นเรื่อยๆ ตลอดเวลา เขารอคอยสิ่งนี้มาหลายปี—เพื่อโชคลาภทางวัตถุ—เพื่อโอกาสที่นักพนันทุกคนรอคอยที่จะคว้าไว้เมื่อวินาทีแห่งจิตใจมาถึง แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าโอกาสนี้จะรวมเด็กสาวตัวน้อยในชุดและหมวกที่ผลิตในชนบทเอาไว้ด้วย

ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปทางทิศตะวันตก ลมที่พัดแรงขึ้นจากป่าสนที่อยู่ไกลออกไปก็พัดแก้มของพวกเขา ทางด้านเหนือ เนินเขาสีน้ำเงินและภูเขาสีน้ำเงินที่อยู่ไกลออกไปก็กลายเป็นรูปร่างนางฟ้าตัดกับท้องฟ้า และท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ก็แผ่กว้างออกไปเหนือสิ่งอื่นใด 86ที่ซึ่งกองเรือเมฆขาวล่องเรือไปในดินแดนรกร้างที่ยังไม่เคยสำรวจ และกองเรืออื่นๆ ก็ล่องล่องลอยไปในอวกาศเหนือขอบโลก สู่ขอบฟ้าอันกว้างใหญ่

“ผมอยากทำให้คุณมีความสุข” แบรนดส์พูดด้วยน้ำเสียงต่ำเรียบๆ ซึ่งอาจเป็นคำพูดที่จริงใจที่สุดที่เขาเคยพูด

รูฮันนาห์ยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาของเธอจ้องไปที่ขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

---

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในเย็นวันหนึ่งอันร้อนอบอ้าว เขาก็ได้ส่งโทรเลขถึงสตัลล์ที่ซาราโทกา:

“หาคนขับรถที่ยินดีเดินทางไปต่างประเทศให้ฉันหน่อย ฉันจะให้เวลาคุณ 24 ชั่วโมงเพื่อพาเขามาที่นี่”

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาโทรไปหาสตัลล์จากร้านขายยาในเกย์ฟิลด์:

“เอาสายของฉันมาไหม เบน”

“ใช่ แต่ฉัน––”

“เดี๋ยวก่อน นี่เป็นบทสรุป ฉันต้องการ Parson Smawley ด้วย ฉันต้องการให้เขาได้รถและมาที่ Gayfield House บอกเขาว่าฉันไว้ใจเขา และเขาต้องใส่เน็คไทสีดำและสีขาว”

“ใช่ แต่เรื่องคนขับรถที่คุณอยากได้น่ะ––”

“อย่าเถียงกัน ให้เขามาที่นี่ พาบาทหลวงไปด้วย บอกให้เขาเอาเน็คไทสีขาวมาด้วย เข้าใจไหม”

“อ๋อ ใช่ ฉันเข้าใจคุณนะ เอ็ดดี้ คุณไม่ต้องการอะไรจากฉันเลยใช่ไหม ออกไปหาคู่ต่อสู้แบบนั้นเหรอ ง่ายๆ แบบนั้นเลย ฉันจะทำยังไง เดินลงไปบนถนนแล้วเป่าปาก”

“แล้วแต่คุณเลย รีบจัดการซะ”

“ เหมือน  เช่นเคย” สตัลล์โต้ตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ยังไงก็ตาม ฉันบอกคุณแล้วว่าในเมืองซาราโทกาไม่มีคนขับรถให้คุณหรอก ใครเป็นคนส่งยาบ้านั่นให้คุณ”

“ลองดูสิ ฉันต้องการคนขับรถของรถเกี่ยวข้าว 87ยังไงก็ตาม ถ้าเขาไม่ไปต่างประเทศ ฉันจะทิ้งเขาไว้ในเมือง ขยับหน่อยสิ เบน เป็นยังไงบ้าง”

“เอาล่ะ เรามี War-axe และ Lady Johnson บ้าง ฆ่าบ้างใช่ไหม คอกม้าแห่งนี้กำลังชนะมาตลอด เรามี Adriutha และ Queen Esther วันนี้ รองเท้าสเก็ต Ocean Belle โดนขีดข่วนแล้ว ด็อก แคป และฉันยุ่งอยู่กับชุดสภานิติบัญญัติ เราจะตัดขนพวกมันคืนนี้ คุณรู้สึกยังไงบ้าง เอ็ดดี้”

“ไม่ดีกว่า ฉันจะโทรหาคุณตอนเช้า ดิงดอง!”

“เดี๋ยวนะ! คุณจะไปต่างประเทศจริงๆ เหรอ?” สตัลล์ตะโกน

แต่แบรนดส์วางสายไปแล้ว

เขาเดินกลับบรู๊คฮอลโลว์อย่างสบายๆ ท่ามกลางแสงแดด เขาไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนในชีวิต

---

88

บทที่ ๙

การไม่ต้านทาน

“โทรทางไกลถึงคุณสตัลล์สักครู่นะครับ... นี่คณะของคุณครับ” พนักงานรับสายกล่าวสรุป

สตัลล์นอนขดตัวง่วงๆ บนเตียงและหยิบเครื่องส่งสัญญาณจากโต๊ะข้างๆ พร้อมกับหาวอย่างน่ากลัว

“ใครเหรอ” เขาถามด้วยความขมขื่น

“ฉันเอง—เบ็น!”

“พูดหน่อยสิเอ็ดดี้ มีหัวใจหน่อยได้ไหม ฉันอยากนอนแล้ว”

น้ำเสียงของแบรนดส์แทบจะร่าเริง:

“ตื่นได้แล้วไอ้เด็กเวรน่าสงสาร มันเกือบเที่ยงแล้วนะ––”

“ฉันไม่ได้ร้องเพลงสรรเสริญพระเจ้ากับด็อกและแคปจนถึงเวลาอาหารเช้าเหรอ? และเชื่อ  ฉัน เถอะ ว่าพวกเราได้ตัดกลุ่มของสมาชิกวุฒิสภาออกไปแล้ว! พวกเขาได้รถกลับออลบานีแล้ว และนั่นก็คือทั้งหมด––”

“ระวังคำพูดหน่อย ฉันพูดจากบ้านเกย์ฟิลด์ บาทหลวงมาถึงที่นี่เรียบร้อยแล้ว เขาเพิ่งออกไป เขาจะเล่าให้คุณฟัง ฟังนะ เบน คนขับรถที่คุณส่งมาให้ฉันจากซาราโทกาก็มาที่นี่เมื่อคืนนี้เหมือนกัน ฉันออกไปกับเขาและเขาก็ขับรถได้ปกติดี คุณลองไปหาข้อมูลเกี่ยวกับเขาหรือยัง”

“แล้วฉันจะไปตามหาเขาได้ยังไง ในเมื่อคุณให้เวลาฉันแค่วันเดียวในการตามหาเขาให้คุณ”

“เขามีข้อมูลอ้างอิงไหม?”

“แน่นอน พวกมันเป็นปึกๆ แต่ฉันไม่สามารถยืนยันพวกมันได้”

“เขาเป็นใคร?”

“ฉันลืมชื่อเขาไปแล้ว คุณน่าจะรู้แล้ว”89

“คุณได้เขามายังไง?”

“ฝากข่าวไว้ที่โต๊ะ ชั่วโมงต่อมาเขาก็มาหาฉันพร้อมกับคนจรจัดสองสามคน ฉันบอกเขาเกี่ยวกับงาน ฉันบอกเขาว่าคุณต้องการคนขับรถที่เต็มใจไปต่างประเทศ เขาบอกว่าเขาเป็นคนแบบนั้นและดีกว่านั้นอีก ฉันเลยส่งเขาไป คุณไม่ชอบอะไรเกี่ยวกับเขาบ้าง”

“ไม่มีอะไรหรอก ฉันเดานะ เขาดูสบายดี มีแค่ฉันเท่านั้นที่อยากรู้เรื่องผู้ชาย––”

“ฉันจะรู้ได้ยังไงถ้าคุณไม่ให้เวลาฉัน?”

“ตกลง เบน ฉันเดาว่าเขาคงทำได้ อย่างไรก็ตาม ฉันจะเริ่มเดินทางเข้าเมืองในอีกสิบนาที”

“ไอเดียเป็นไงบ้าง?”

“ถามบาทหลวงดูสิ คุณมีข่าวอะไรอีกไหม นอกจากข่าวที่คุณฆ่าพวกคนทุจริตในออลบานี”

“ไม่...  ใช่ ! แต่มันไม่ใช่ข่าวดีนะ ฉันจะโทรหาคุณทันทีที่ตื่นนอน––”

“มีปัญหาอะไรเหรอ?”

“ ยังไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่มีกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ชายหนุ่มผู้มีน้ำใจมาก เขาเป็นคนหาเรื่องเดือดร้อนให้คนอื่น เข้าใจฉันไหม”

หลังจากเงียบไป สตัลล์ก็พูดซ้ำอีกครั้งว่า:

“จับฉันมาเหรอ เอ็ดดี้”

"เลขที่."

“ฟังนะ ปาร์ตี้ลื่นๆ แบบนี้––”

“ใครวะ พูดมาเลย ฉันรีบ”

“ดีเลย แม็กซี่ เวเนมมาแล้ว!”

ชื่อทนายความของภรรยาเขาที่ถูกตัดสิทธิ์ทำให้แบรนดส์รู้สึกไม่สบายใจ

“เขาไปทำอะไรที่ซาราโทกา” เขาถาม

“ฉันพยายามหาคำตอบอยู่ เขาไปดูการแข่งขันเมื่อวาน เขาเจอหมอ แน่นอนว่าหมอไม่ได้เห็นคุณมาหนึ่งปีแล้ว โอ้ ไม่หรอก! ได้ยินมาว่าคุณอยู่ที่ไหนสักแห่งทางใต้ ฐานะยากจน ฉันเดาว่าแม็กซี่คงไม่ได้ 90ไม่ได้หลอกใครเลย สิ่งที่เราทำที่นี่ในซาราโทกากำลังเติบโตจนใหญ่เกินกว่าจะเก็บซ่อนได้––”

“  เรา  ทำอะไรลงไป? คุณหมายความว่ายังไง  ?ฉันบอกให้คุณทำงานคนเดียวเงียบๆ นะ เบน และอย่ามายุ่งกับฉัน”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันทำ ฉันไม่ได้บอกข่าวไปเหรอว่าคุณกับฉันเลิกเป็นหุ้นส่วนกันแล้ว แล้วถึงตอนนั้นคุณก็ยังไม่ยอมฟังคำแนะนำของฉัน โอ้ ไม่ คุณต้องมาที่สนามแข่งกับสาวน้อยคนหนึ่งนะ”

“แม็กซี่ เวเนม อยู่ที่ซาราโทกามานานแค่ไหนแล้ว” แบรนดส์ถามอย่างหงุดหงิด

“เขาบอกกับด็อกว่าเขาเพิ่งมา แต่แคปเพิ่งรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่มาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ฉันหวังว่าเขาคงไม่เห็นคุณมางานปาร์ตี้ที่บรู๊คฮอลโลว์––”

“คุณคิดว่าเขา  ทำมั้ย ?”

“ฟังนะ เอ็ดดี้ แม็กซ์เป็นคนดีมาก––”

“ไปหาว่าเขารู้เรื่องอะไร คุณได้ยินไหม?”

“ใคร? ฉัน? ฉันพยายามทำให้แม็กซี่ เวเนมพูดเหรอ? งูตัวนั้นเหรอ? ถ้าตอนนี้มันไม่รู้เรื่องคุณแล้วล่ะก็ นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาฉลาดขึ้นแล้ว ทำเหมือนว่าคุณมีเหตุผลนะ เอ็ดดี้ หยุด  เรื่องอื่น  แล้วรีบหนีไปซะ”

“ฉันทำไม่ได้ เบน”

“คุณต้องทำ!”

“ฉัน  ทำไม่ได้ฉันบอกคุณ”

“คุณนี่บ้าไปแล้ว! คุณไม่คิดเหรอว่าแม็กซ์จะฉลาดในสิ่งที่ฉันทำที่นี่? และคุณไม่คิดเหรอว่าเขาจะรู้ดีว่าคุณอยู่เบื้องหลังสิ่งที่ฉันทำ? ถ้าคุณไม่บ้า คุณก็จะเลิกงานปาร์ตี้ไปสักพัก”

เสียงที่แบรนดส์พูดผ่านโทรศัพท์ฟังดูไม่เป็นธรรมชาติเลย เกือบจะแหบห้าว:

“ฉันยกเลิกไม่ได้แล้ว  มันจบแล้ว ”

“ทำอะไรเสร็จไปแล้ว?”

“ฉันบอกคุณว่าฉันจะทำอย่างนั้น”91

" ที่! "

“บาทหลวงได้จัดพิธีแต่งงานให้แก่เรา”

"โอ้!"

“เดี๋ยวก่อน! บาทหลวงสมาวลีย์แต่งงานกับเราในโบสถ์ โดยมีโดมินีประจำท้องถิ่นคอยช่วยเหลือ ฉันไม่ได้นับโดมินีไว้ มันเป็นความคิดของพ่อของเธอ เขาเข้ามาแทรกแซง”

“แล้วมันเป็น—มันเป็น––?”

“นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่แน่ใจ คุณเห็นไหมว่าบาทหลวงทำไปแล้ว แต่โดมินียังอยู่ต่อ ฉันไม่รู้ว่าเขาจะเอาหมัดครึ่งเนลสันใส่ฉันหรือเปล่า จนกว่าจะถามดู อย่างไรก็ตาม ฉันคาดหวังว่าจะจัดการได้ในภายหลัง ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญจริงๆ เว้นแต่ว่าแม็กซ์ เวเนมจะตั้งใจทำไม่ดี คุณคิดว่าใช่หรือไม่”

“เขา  ทำ แบบนั้นเสมอนะ  เอ็ดดี้”

“ใช่ ฉันรู้ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะรอสายจากคุณ แล้วถ้าฉันต้องหยุดงานสามเดือนที่ปารีส ทำไมฉันถึงต้องไปด้วยล่ะ แค่นั้นแหละ”

“โอ้พระเจ้า แล้วสไตน์ล่ะ แล้วโรงละครล่ะ”

“ คุณจะ  จัดการเรื่องนี้เองในสามเดือนแรก... ฉันต้องไปแล้ว ฉันคิดว่าเธอคงรออยู่”

"WHO?"

“ภรรยาของฉัน”

"โอ้!"

“ใช่ คนขับรถพาเธอกลับบ้านในรถเพื่อใส่ของบางอย่างลงในกระเป๋าเดินทางของเธอ ฉันกำลังรอเธออยู่ที่ Gayfield House เรากำลังมุ่งหน้าไปที่เมือง กำลังจะขับรถเข้าไป หีบของเราเดินทางด้วยรถไฟ”

หลังจากความเงียบผ่านไป เสียงของสตัลล์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตึงเครียดและถูกบังคับ:

“คุณควรขึ้นเรือคืนนี้ดีกว่า”

“นั่นก็ถูกต้องเช่นกัน”

เรือของคุณเป็นแบบไหน?92

“ ลูซิทาเนีย ”

“ฉันจะบอกอะไรกับสไตน์?”

“บอกเขาว่าฉันจะกลับมาอีกเดือนหนึ่ง เธอต้องระวังจุดจบของฉัน ฉันจะกลับมาทันเวลา”

“คุณจะส่งสายให้ฉันไหม”

“แน่นอน และหากคุณมีข้อมูลเกี่ยวกับแม็กซ์เพิ่มเติมอีกในวันนี้ โปรดโทรหาฉันที่ Knickerbocker เราจะรับประทานอาหารเย็นที่นั่นแล้วขึ้นเรือ”

“ฉันเข้าใจคุณนะ... เอ็ดดี้ ฉันเป็นห่วงคุณมาก! ถ้าการแตกหักของคุณครั้งนี้ไม่ทำให้โชคของเราพังลง––”

“อย่าเชื่อนะ! ฉันจะต่อสู้เพื่อสิ่งที่ฉันมีจนกว่าจะมีคนมานับคะแนนให้ฉัน เธอคือสิ่งแรกที่ฉันต้องการ ฉันได้เธอมาแล้ว และฉันคิดว่าฉันคงเก็บเธอไว้ได้... และฟังนะ ไม่มีอะไรเหมือนเธอในโลกของพระเจ้าอีกแล้ว!”

“คุณทำมันเมื่อไหร่” สตัลล์ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เช้านี้ตอนสิบเอ็ดโมง ฉันเพิ่งมาถึงโรงรถ ฉันกำลังคุยกับเธอจากบาร์ เธอคงกลับมาแล้วและกำลังรออยู่ ดูแลตัวเองด้วยจนกว่าฉันจะเจอเธอ”

“คุณก็เหมือนกันนะเอ็ดดี้ และระวังแม็กซ์ไว้ด้วย เขาเป็น  คนเลวเมื่อพวกเขาสั่งห้ามผู้ชายแบบนั้น เขาก็ยิ่งอันตรายขึ้นสองเท่าของที่เคยเป็นมา อดีตคู่หูของเขา เอเบ้ กริตเทิลเฟลด์ เป็นทนายความของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ถามตัวเองว่าคุณจะทำอย่างไรถ้าหมาป่าสองตัวนั้นเริ่มไล่ล่าคุณ! คุณคงรู้ว่าแม็กซ์จะทำอะไรกับคุณถ้าเขาทำได้ และมินน่าก็ด้วย!”

"ไม่ต้องกังวล."

“ฉัน  เป็น  ห่วงนะ! และคุณก็ควรจะเป็นห่วงด้วย คุณรู้ดีว่าคุณทำอะไรกับแม็กซ์ อย่าคิดว่าเขาจะลืมเลย เขาจะทำกับคุณถ้าเขาทำได้ เช่นเดียวกับที่มินนะจะทำ”

ใบหน้าที่นิ่งเฉยของแบรนดส์สูญเสียความสดใสไปเล็กน้อย ขณะที่เขายืนอยู่ในตู้โทรศัพท์หลังบาร์ของเกย์ฟิลด์เฮาส์93

ใช่ เขารู้ดีว่าครั้งหนึ่งเขาเคยทำอะไรกับทนายความที่ถูกตัดสิทธิ์ใน Athabasca ขณะที่เขากำลังจัดการกับสิ่งที่ไม่ทราบชื่อ และ Venem ผู้ถูกตัดสิทธิ์ก็กำลังยุ่งอยู่กับการตามหาช่างตีเหล็กใน Athabasca จัดหาสมองอันชั่วร้ายให้กับบริษัท Venem และ Grittlefeld และยังทำการประจบประแจงให้กับสาวสวยที่สุดใน Athabasca นั่นก็คือ Ilse Dumont อย่างสม่ำเสมอ

และคนไร้ชื่อของ Brandes เกือบจะฆ่าช่างตีเหล็กของ Max Venem แล้ว Brandes เอาเงินทั้งหมดของ Venem ไป แล้วก็เอาผู้หญิงของเขาไปด้วย ยิ่งกว่านั้น เขาได้ "สร้าง" ผู้หญิงคนนี้ขึ้นมา ในความหมายเชิงละครของคำนี้ และเขาได้พนันกับความงามและเสียงของเธอ และได้ชัยชนะมาด้วยทั้งสองอย่าง

ขณะที่ยังเก็บเงินจากเธอเพื่อชดเชยความยุ่งยากที่เขามีต่อเธอ เขาเบื่อเธอจนไม่กล้าทำตามคำปฏิญาณการแต่งงานของเขาในทุกโอกาส และโอกาสก็มีมากมาย เวเนมไม่เคยให้อภัยเขาเลย อิลเซ ดูมงต์ไม่เข้าใจการทรยศ และนักสืบของเวเนมก็ให้ข้อคิดแก่เธอ ซึ่งทำให้เธอโกรธมาก

และตอนนี้เธอกำลังจ้างแม็กซ์ เวเนม ซึ่งเคยเป็นหุ้นส่วนอาวุโสในบริษัทเวเนมและกริทเทิลเฟลด์ เพื่อให้คำแนะนำด้านกฎหมายแก่เธอ เธอต้องการทำลายแบรนดส์ หากสามารถทำได้ เธอต้องการอิสรภาพของเธออยู่แล้ว

จนกระทั่งเขาได้พบกับ Rue Carew เขาได้พยายามต่อสู้ข้อกล่าวหาตามกฎหมาย โดยหวังว่าจะเกี่ยวข้องกับ Venem และหลีกเลี่ยงค่าเลี้ยงดู จากนั้นเขาก็ได้พบกับ Ruhannah และเต็มใจที่จะจ่ายเงินเพื่ออิสรภาพของเขา และเขายังคงจมอยู่กับข้อกล่าวหาและข้อโต้แย้งที่น่ารังเกียจ ยังไม่หลุดพ้นจากมัน ยังไม่มั่นคง เมื่อนักพนันชั่วนิรันดร์ในตัวเขาแนะนำเขาว่าควรเสี่ยงแต่งงานกับหญิงสาวคนนี้ก่อนที่เขาจะเป็นอิสระทางกฎหมายที่จะทำเช่นนั้น94

ทำไมเขาถึงอยากเสี่ยงแบบนั้น เขามีเวลาเพียงไม่กี่เดือนที่จะรอ เขาไม่เคยสนใจผู้หญิงคนไหนมาก่อน เขารักเธอ—ในแบบที่เขาเข้าใจความรัก—เท่าที่เขาสามารถรักได้ หากในโลกนี้มีอะไรศักดิ์สิทธิ์สำหรับเขา นั่นก็คือความรู้สึกที่เขามีต่อรู แคร์ริว อย่างไรก็ตาม เขากลับถูกล่อลวงให้เสี่ยง แม้แต่เธอเองก็ไม่สามารถหลีกหนีจากความหลงใหลในอำนาจของเขาได้ เมื่อวิเคราะห์ครั้งสุดท้าย แม้แต่เธอก็ถือเป็นโอกาสสำหรับเขาในการพนัน แต่ในตัวแบรนดส์มีอีกแง่มุมหนึ่ง เขาต้องการเสี่ยงที่จะแต่งงานกับเธอเสียก่อนที่เขาจะมีสิทธิ์ และรอดตัวไปได้ แต่เขาก็หมดความอดทน และในวินาทีสุดท้าย เขาก็ตัดสินใจเสี่ยงโดยจ้างบาทหลวงสมาว์ลีย์ให้เล่นเป็นตัวนำแทนบาทหลวงที่ได้รับการแต่งตั้ง

เขาคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ในขณะที่เขายืนลังเลใจและกังวลอยู่ในตู้โทรศัพท์หลังบาร์ที่ Gayfield House สตัลล์พูดไปแล้วสองครั้ง และได้รับคำสั่งให้รอและถือสาย

ในที่สุด แบรนดส์ก็สลัดลางสังหรณ์ถึงปัญหาที่กำลังจะมาถึง และตะโกนอีกครั้ง:

“เบ็น?”

“ใช่ ฉันกำลังฟังอยู่”

“ฉันจะอยู่ที่ปารีสหากมีปัญหา”

“แล้วโยนสไตน์ลงมา?”

“มีอะไรให้ทำอีก?”

“เอาล่ะ คุณรอได้ใช่ไหม ดูเหมือนว่าคุณจะทำแบบนั้นไม่ได้อีกแล้ว แต่คุณควรเรียนรู้ไว้ดีกว่า”

“ตกลง แล้วต่อไปจะทำยังไง”

“รีบหนีไปซะ  เดี๋ยวนี้! ”

“ใช่ ฉันจะไปทันที คอยแจ้งข่าวให้ฉันทราบด้วยนะ เบน ทำตัวดีๆ เข้าไว้!”

เขาวางสายแล้วเดินออกไปที่ถนนกว้างร่มรื่นที่รูฮันนาห์นั่งอยู่ในรถวิ่งเล่น 95รออยู่และมีคนขับรถคนใหม่มายืนอยู่ข้างรถ

เขาถอดหมวกฟางออก หยิบหมวกและแว่นตาออกจากกระเป๋า ชายของเขาใส่หมวกฟางไว้ในท้ายรถ

“ได้สิ่งที่เธอต้องการใช่ไหม รู?”

“ครับ ขอบคุณ”

“รอมานานหรือยัง?”

“ฉัน—ไม่คิดอย่างนั้น”

“ตกลง” เขากล่าวอย่างร่าเริงขณะปีนขึ้นไปนั่งข้างๆ เธอ “ขอโทษที่ทำให้คุณต้องรอ มีธุระต้องจัดการ หิวไหม”

รูเอนิ่งเงียบและไร้อารมณ์ ปฏิเสธด้วยรอยยิ้มราวกับเครื่องจักร คนขับรถจึงปีนขึ้นไปบนรถที่เกิดเหตุ

“ฉันจะขัดขวางเธอเอง” แบรนดส์พยักหน้าขณะที่รถเคลื่อนตัวไปทางตะวันตกอย่างรวดเร็ว “เราจะไปทานอาหารกลางวันที่ออลบานีตรงเวลา”

ครึ่งไมล์ พวกเขาก็ผ่าน Neeland's Mills ซึ่ง Dick Neeland ผู้เฒ่ายืนอยู่ในเรือของเขาที่จอดอยู่ริมสระน้ำและโยนเหยื่อที่เป็นประกายเพื่อตกปลาพิกเกอเรล

นางมองเห็นเขาเพียงแวบเดียว—ร่างกำยำ ผมขาว และใบหน้าแดงก่ำ—และความทรงจำอันเลือนลางเกี่ยวกับจิม นีแลนด์เมื่อยังเด็กก็ผ่านเข้ามาในใจของเธออย่างรวดเร็วและแทบจะเรียกได้ว่าหวนคิดถึง

แต่เป็นจิตใจที่สับสนมาก—เป็นเพียงจิตใจที่งุนงงของเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น—และความทรงจำเกี่ยวกับเด็กชายก็ฉายผ่านความสับสนและโผล่ออกมาอีกครั้งอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับทิวทัศน์ที่เคลื่อนหายไปอย่างรวดเร็วเบื้องหลังรถบินได้

นางรู้สึกตัวดีว่าตนกำลังละทิ้งสิ่งที่คุ้นเคยและรักใคร่ แต่นางดูเหมือนจะไม่ทันรู้ตัวว่าตนเองกำลังละทิ้งสิ่งต่างๆ เหล่านั้นไป ไม่ว่าจะเป็นวัยเด็ก วัยหญิงสาว พ่อและแม่ บรู๊คฮอลโลว์ โรงสี เกย์ฟิลด์ และเพื่อนๆ ของนาง ทุกคนกำลังหายวับไปในฝุ่นที่ปลิวว่อนอยู่ข้างหลังนาง ค่อยๆ เล็กลง สลายไปในระยะทางที่ไกลออกไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

พวกเขาเดินขึ้นเนินชันประมาณหนึ่งไมล์ 96นกนางแอ่นบินว่อนไปในอากาศ บ้านเรือน โรงนา ป่า สวนผลไม้ ทุ่งข้าว บินผ่านไปทั้งสองข้าง รถคันอื่นแล่นผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็วเหมือนลูกปืนใหญ่ โลกที่ส่องแสงระยิบระยับเป็นลูกคลื่นโบยบินอยู่เบื้องหลัง มีเพียงสีน้ำเงินมันวาวที่อยู่ข้างหน้าเท่านั้นที่เผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างไม่หวั่นไหว เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และงดงามเลือนลางด้วยปริศนาแห่งคำสัญญา

“ในการเดินทางครั้งนี้” บรันเดสกล่าว “เราอาจมีเวลาแค่ไปเยี่ยมชมพระราชวังและที่อื่นๆ เท่านั้น ปีหน้าเราจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย เพื่อที่เราจะได้อยู่ที่ปารีสและคุณจะได้ศึกษาศิลปะ”

ริมฝีปากของรูฮันนาห์เผยอปากออกมาว่า “ขอบคุณ”

“คุณไม่เรียนรู้ที่จะเรียกฉันว่าเอ็ดดี้เหรอ” เขาเร่ง

เด็กสาวก็เงียบไป

“คุณคือทุกสิ่งทุกอย่างในโลกสำหรับฉัน รู”

รอยยิ้มกลไกเล็กๆ น้อยๆ เหมือนเดิมปรากฏบนริมฝีปากของเธอ และเธอก็มองตรงไปข้างหน้าของเธอ

“เธอไม่เริ่มรักฉันสักนิดเลยเหรอ รู?”

“ฉันชอบคุณ คุณใจดีกับเรามาก”

“ความรักของคุณดูเหมือนจะเข้มแข็งขึ้นนิดหน่อยไม่ใช่เหรอ” เขากระตุ้น

เธอกล่าวซ้ำด้วยความขอบคุณว่า “คุณใจดีกับเรามาก ฉันชอบคุณเพราะแบบนี้”

ความเยาว์วัยที่ไม่เคยตื่นรู้ของเธอทำให้เขาหลงใหลและวิตกกังวลอยู่เสมอ ด้วยความที่เขาเป็นนักพนัน เขาเคยเข้าใจว่าความอดทนคือสิ่งเดียวที่นักพนันต้องการ แต่ตอนนี้เป็นครั้งแรกในอาชีพการงานของเขาที่เขาพบว่าตัวเองขาดความอดทน

“คุณเคยพูดว่า” เขายืนกราน “ว่าคุณจะรักฉันเมื่อเราแต่งงานกัน”

นางหันสายตาของลูกมาที่เขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย:

“ภรรยาจะรักสามีเสมอไม่ใช่หรือ?”

“  คุณ ทำอย่างนั้น เหรอ”

“ฉันคิดว่าฉันคงจะ.... ฉันไม่ได้แต่งงานมานานมาก—นานพอที่จะรู้สึกเหมือนว่าฉันแต่งงานจริงๆ 97แต่งงานแล้ว เมื่อฉันเริ่มเข้าใจแล้ว ฉันจะเข้าใจแน่นอนว่าฉันรักคุณ”

เป็นคำตอบที่สงบและไร้เดียงสาของเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังเล่นสร้างบ้าน เขาเข้าใจดี เขามองดูใบหน้าที่บริสุทธิ์และสับสนของเด็กหญิงและรู้ว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นไร้ประโยชน์ เขาเข้าใจว่ามันไม่มีความหมายสำหรับเธอ เป็นเพียงการทำให้จิตใจที่มึนงงอยู่แล้วสับสน ซึ่งเป็นจิตใจที่คาดหวังไว้มากเกินไปและเรียกร้องมากเกินไป

เขาเอนตัวไปจูบแก้มเย็นๆ ที่แทบจะไร้สีของเธอ รอยยิ้มที่ดูราวกับเครื่องจักรเล็กๆ ของเธอปรากฏขึ้นอีกครั้ง จากนั้นพวกเขาก็จำคนขับรถที่อยู่ข้างหลังพวกเขาได้ และแบรนดส์ก็หน้าแดง เขาไม่คุ้นเคยกับคนที่กำลังขับรถเสียงดัง

“ฉันจะคุยโทรศัพท์กับแม่ได้ไหมเมื่อเราถึงนิวยอร์ก” เธอเอ่ยถามทันทีในขณะที่ยังมีหน้าแดงอย่างเจ็บปวด

“ครับที่รัก แน่นอนครับ”

“ฉันแค่อยากได้ยินเสียงของเธอ” รูพึมพำ

“แน่นอน เราสามารถส่งวิทยุให้เธอได้เมื่อเราอยู่ที่ทะเล”

เรื่องนี้ทำให้เธอสนใจ เธอจึงสอบถามด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับโทรเลขไร้สายและเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับเรือเดินทะเล

---

ในเมืองออลบานี ความเหงาครั้งแรกของเธอเข้ามาครอบงำเธอในห้องอาหารอึดอัดของโรงแรมใหญ่ที่หรูหรา เมื่อเธอพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ตามลำพังกับชายคนนี้ ซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะได้แต่งงานกับเขาโดยไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

เมื่อเธอดูเหมือนไม่อยากกินอะไร แบรนดส์จึงเริ่มค้นหาอะไรบางอย่างในการ์ดเพื่อล่อใจเธอ และเมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นน้ำตาคลอเบ้าในดวงตาของเธอ

ชั่วขณะหนึ่งเขานิ่งเงียบราวกับตกตะลึง 98โดยกล่าวหาอย่างกะทันหันและน่ากลัวเพียงชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“เสียใจด้วยนะที่รัก เธออย่าได้รู้สึกเหงาหรือหวาดกลัวเลย ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อเธอ เธอไม่รู้รึไง”

เธอพยักหน้า

“ฉันบอกคุณ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สม่ำเสมอและเข้มข้น ซึ่งแทบจะไม่ขยับริมฝีปากที่แคบของเขาเลย “ฉันแค่คลั่งไคล้คุณ คุณเป็นภรรยาตัวน้อยของฉัน คุณคือสิ่งเดียวที่ฉันห่วงใย ถ้าฉันทำให้คุณมีความสุขไม่ได้ ใครสักคนควรจะยิงฉัน”

นางพยายามจะยิ้ม ริมฝีปากอิ่มของนางสั่นเทา น้ำตาหยดหนึ่งเอ่อล้นลงบนผ้า

“ฉัน—ไม่ได้ตั้งใจจะไร้สาระ... แต่—ดูเหมือนว่าบรู๊คฮอลโลว์จะ—จบลง—ไปตลอดกาล....”

“แค่สี่สิบไมล์เท่านั้น” เขากล่าวอย่างร่าเริง “เราจะกลับกันดีไหม”

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยท่าทีแปลกๆ เหมือนกับว่าเธอหวังว่าเขาหมายความอย่างนั้น จากนั้นรอยยิ้มกลไกเล็กๆ ของเธอก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง และเธอก็เช็ดตาอย่างไร้เดียงสา

“ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงไม่คุ้นชินกับการแต่งงาน” เธอกล่าว “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าการแต่งงานจะทำให้ฉันรู้สึกเหงาได้ขนาดนี้”

“มาคุยเรื่องศิลปะกันดีกว่า” เขาเสนอ “คุณคลั่งไคล้ศิลปะและกำลังจะไปปารีส ไม่เป็นไรหรอก”

“โอ้ ใช่––”

“แน่นอน มันดี นั่นคือที่ที่ศิลปะเติบโต Artville คืออีกชื่อหนึ่งของปารีส มีทุกอย่างที่นั่น Rue—The Loove, Palaces, Latin Quarter, รูปปั้น, โบสถ์ และทั้งหมดนั้น”

“พิพิธภัณฑ์ลูฟร์เป็นอย่างไรบ้าง” เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ โดยมุ่งมั่นที่จะกล้าหาญ

เนื่องจากเขาได้เห็นพิพิธภัณฑ์ลูฟร์เพียงจากภายนอกเท่านั้น คำอธิบายในจินตนาการของเขาจึงมีลักษณะระมัดระวัง ทั่วไป และสั้นกระชับ99

หลังจากเงียบไปสักพัก รูก็ถามว่าเขาคิดว่ากระเป๋าเดินทางของพวกเขาปลอดภัยดีหรือไม่

“แน่นอน” เขายิ้ม “ฉันตรวจสอบพวกเขาแล้ว”

“แล้วคุณแน่ใจว่าพวกเขาปลอดภัยใช่ไหม?”

“แน่นอนที่รัก มีอะไรที่ทำให้คุณกังวลล่ะ”

และในขณะที่เธอกำลังลังเล เขาก็จำได้ว่าเธอลืมใส่ของบางอย่างลงในกระเป๋าเดินทาง และคนขับรถก็ขับรถพาเธอกลับบ้านเพื่อเอาของนั้น ส่วนเขาเองก็เข้าไปในบ้านเกย์ฟิลด์เพื่อโทรหาสตัลล์

“คุณกลับไปทำไม รู” เขาถาม

“สิ่งหนึ่งที่ฉันกลับไปเอาคือเงินของฉัน”

“เงิน? เงินอะไร?”

“เงินที่คุณยายทิ้งไว้ให้ฉัน ฉันจะต้องมีมันเมื่อแต่งงาน—หกพันดอลลาร์”

“คุณหมายความว่าคุณมีมันอยู่ในกระเป๋าเดินทางของคุณเหรอ” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ ครึ่งหนึ่ง”

“เช็ค?”

“ไม่หรอก เป็นร้อยๆ”

“บิลเหรอ?”

“ใช่ ฉันให้พ่อไปสามพัน ฉันเก็บไว้สามพัน”

“ในบิล” เขากล่าวซ้ำพร้อมหัวเราะ “กระเป๋าเดินทางของคุณล็อคอยู่หรือเปล่า?”

“ใช่ ฉันยืนกรานที่จะรับเงินสด ดังนั้นคุณเว็กซ์ออลล์จากธนาคารโมฮอว์กจึงส่งคนส่งของมาด้วยเมื่อคืนนี้”

“แต่” เขาถามอย่างยังคงรู้สึกขบขันเป็นอย่างยิ่ง “ทำไมคุณถึงอยากเดินทางโดยมีเงินสามพันดอลลาร์อยู่ในกระเป๋าเดินทาง?”

เธอหน้าแดงเล็กน้อย พยายามยิ้ม:

“ฉันไม่รู้ว่าทำไม ฉันไม่เคยมีเงินมาก่อนเลย เป็นเรื่องน่ายินดีที่รู้ว่าฉันมีเงิน”100

“แต่ฉันจะให้สิ่งที่เธอต้องการทั้งหมด รู”

“ขอบคุณนะ...ฉันมีของฉันเองนะเห็นไหม”

“แน่นอน เอาเงินไปฝากธนาคารซะ ถ้าอยากได้เงินติดเหรียญก็ถามฉันมา”

เธอส่ายหัวพร้อมกับยิ้มอย่างกังวล

“ฉันไม่สามารถขอเงินใครได้” เธออธิบาย

“งั้นคุณก็ไม่ต้องทำหรอก เราจะจัดเงินค่าขนมให้คุณเอง”

“ขอบคุณ แต่ฉันมีเงิน และฉันไม่ต้องการมัน”

ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะทำให้เขาขบขันเป็นอย่างมาก และแม้แต่รูก็ยังหัวเราะเล็กน้อย

“คุณจะเอาเงินของคุณไปปารีสเหรอ?” เขาถาม

"ใช่."

“ไปซื้อของเหรอ?”

“โอ้ ไม่หรอก แค่เอามาด้วยเฉยๆ”

เสียงหัวเราะอันน่าพอใจของเขาดังขึ้นอีกครั้ง

“นั่น  เป็น  สิ่งที่คุณลืมใส่ไว้ในกระเป๋าเดินทาง” เขากล่าว “ไม่แปลกใจเลยที่คุณกลับไปเอามัน”

“ยังมีอีกเรื่องที่สำคัญมากด้วย”

“อะไรนะที่รัก?”

“ภาพวาดของฉัน” เธออธิบายอย่างไร้เดียงสา

“รูปวาดของคุณ! คุณหมายความว่าคุณมีมันด้วยเหรอ?”

“ใช่ ฉันอยากพาพวกมันไปที่ปารีสและเปรียบเทียบกับรูปภาพที่ฉันจะได้เห็นที่นั่น มันน่าจะทำให้ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมาย คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ”

“คุณเป็นบ้าไปแล้วที่เรียนหนังสือ” เขาถาม เพราะรู้สึกซาบซึ้งใจกับความไม่รู้ของเธอ

“นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ฉันใฝ่ฝัน หากฉันสามารถทำงานแบบนั้นได้และเลี้ยงตัวเองได้ พ่อและแม่ของฉัน––”

“แต่รู ตื่นได้แล้ว เราแต่งงานกันแล้ว สาวน้อย เธอไม่ต้องทำงานเพื่อเลี้ยงดูใครหรอก!”101

“ฉัน—ลืมไป” หญิงสาวพูดอย่างคลุมเครือ ดวงตาสีเทาอันสับสนของเธอจ้องไปที่ดวงตาสีเขียวของเขาที่กำลังหัวเราะ

ขณะที่เขายังคงหัวเราะอยู่ เขาก็เรียกพนักงานเสิร์ฟมาจ่ายเงิน รูฮันนาห์ก็ลุกขึ้นเช่นกัน และทั้งสองก็เดินออกไปด้วยกันอย่างช้าๆ

บนทางเท้าข้างรถของพวกเขา มีคนขับรถคนใหม่ยืนอยู่ กำลังสูบบุหรี่อยู่ และเมื่อเห็นพวกเขา เขาก็โยนทิ้งไปทันที อย่างไรก็ตาม เขาแตะหมวกของเขาอย่างสุภาพด้วยนิ้วชี้

แบรนดส์จุดซิการ์และมองดูชายคนใหม่ด้วยสายตาที่เชื่องช้าอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ช่วยรูขึ้นรถตู้ ขึ้นรถตามเธอไป และขับรถด้วยความคิดรอบคอบ โดยตระหนักดีว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับคนขับรถคนใหม่ของเขาที่เขาไม่ชอบใจนัก

---

102

บทที่ ๑๐

การขับขี่แบบตรงไปตรงมา

เป็นช่วงบ่ายแก่ๆ เมื่อพวกเขาเริ่มผ่านเขตชานเมืองซึ่งเมืองได้แผ่ขยายออกไปทางเหนือราวกับหนวดปลาหมึกเพียงหนวดเดียวเป็นระยะทางกว่าร้อยไมล์ไปตามฝั่งตะวันออกของแม่น้ำฮัดสัน

ถนนหินสีฟ้าเรียบลื่นที่มีพื้นผิวเหมือนกำมะหยี่ ไม่ค่อยมีทางแยกจากถนนที่ปูด้วยหินหรือส่วนที่สึกหรอมาก ถนนสายนี้ทอดยาวไปทางใต้ ผ่านคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางสนามหญ้ากว้างขวางที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ในช่วงปลายฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วง ถนนสายนี้แล่นไปอย่างรวดเร็ว ผ่านสวนสาธารณะ กำแพงที่ทอดยาว รั้วเหล็กดัดสูงที่มองเห็นป่าไม้และสวนอันงดงามแวบหนึ่งเป็นระยะๆ ซึ่งดึงดูดสายตาของ Rue และในบางครั้ง แม่น้ำสายใหญ่จะไหลผ่านบริเวณจัตุรัสหมู่บ้านและไหลออกจากขอบเขตที่ไกลออกไป บางครั้งเป็นสายน้ำใสสะอาดใต้แหลมสูงหรือตามเชิงเทินที่สูงตระหง่านของภูเขา บางครั้งเป็นสายน้ำที่ไหลเอื่อยและเป็นสีเงินเมื่อขยายออกไปจนถึงอ่าวหรือทะเลในแผ่นดิน พร้อมกับแสงระยิบระยับของหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปบนชายฝั่งไกลออกไป

เหนือฝั่งตะวันตก ดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้าบนท้องฟ้าที่ไม่มีเมฆ ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าใสบริสุทธิ์ แต่ไกลออกไปทางใต้ และเมื่อดวงอาทิตย์ตก ร่องรอยของไอจากเมืองใหญ่ที่อยู่ห่างไกลก็ปกคลุมท้องฟ้า หมอกควันที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเปลี่ยนจากสีลาเวนเดอร์อ่อนและสีทองมะนาวเป็นสีม่วงและสีชมพูขึ้นพร้อมกับกลิ่นไฟที่ค่อยๆ มอดลง ด้านล่างนั้น แม่น้ำได้ดูดซับคราบสีเหล่านั้นด้วยโทนสีที่เข้มขึ้น ไหลเป็นสายเพลิงสีหม่น 103หรือเกลี่ยกว้างภายใต้เฉดสีพาสเทลของสีเทอร์ควอยซ์ผสมกับสีม่วง

ในขณะนี้ ขณะที่ดวงอาทิตย์อยู่ต่ำลง ควันจากเรือแม่น้ำทุกลำ และจากหัวรถจักรทุกคันที่แล่นด้วยความเร็วสูงไปตามชายฝั่งด้านล่าง ลอยนิ่งอยู่เหนือน้ำแทบจะนิ่งสนิท โดยเจือด้วยมนต์เสน่ห์อันละเอียดอ่อนของวันเวลาที่กำลังจะหมดไป

และเมื่อเข้าสู่ม่านเวทมนตร์นี้ Rue ก็ผ่านความเงียบสงบของช่วงบ่ายปลายเดือนสิงหาคม ผ่านหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ที่เต็มไปด้วยต้นไม้ ซึ่งเธอไม่รู้จักชื่อเหล่านั้น และผ่านอย่างรวดเร็วและหลีกเลี่ยงไม่ได้เข้าสู่ความมืดมิดสีเทาไอริส ซึ่งปลายแสงสีเงินของไฟโค้งทอดยาวออกไปเป็นลวดลายเรขาคณิตที่ซับซ้อน ลายเส้นจางๆ ที่ยังคงเปล่งประกายระยิบระยับด้วยความแวววาวอันนุ่มนวลภายใต้ท้องฟ้ายามพระอาทิตย์ตก

รูปร่างเงาขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า มีทั้งอาคารสาธารณะรอบนอก สถาบันเอกชน โรงงานอุตสาหกรรม สะพานเหล็กและเหล็กกล้า ช่วงโค้งที่ทอดยาวทอดข้ามป่ารางรถไฟหรือผืนน้ำที่มีเรือพลุกพล่าน

สะพานโค้งหินแกรนิตขนาดใหญ่สองแห่งทอดยาวออกไปท่ามกลางแสงระยิบระยับที่ส่องประกายระยิบระยับ ได้แก่ สะพานไฮบริดจ์และสะพานวอชิงตัน จากนั้นก็กลายเป็นความสับสนวุ่นวายที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างกลุ่มอาคารที่ไร้รูปร่างกับท้องฟ้าที่ค่อยๆ เลือนลางลง ไม่ว่าจะเป็นสะพาน หอคอย ตึกระฟ้า สะพานลอย ถนนใหญ่ ถนนรกร้างว่างเปล่าที่รายล้อมไปด้วยแสงจากหลอดไฟฟ้าที่ส่องสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

แบรนดส์บังคับเลี้ยวไปตามถนนสายต่างๆ ในยามพลบค่ำที่คดเคี้ยวอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกข้ามเกาะ จากนั้นจึงเลี้ยวไปทางทิศใต้ตามเชิงเทินโค้งและสวนที่แผ่กว้างออกไปของริเวอร์ไซด์ไดรฟ์

บางทีแบรนดส์อาจจะเหนื่อย เขาเริ่มไม่สื่อสารและไม่ค่อยพูด เขาชี้ให้เธอเห็นห้องเล็กๆ ที่แม่ทัพใหญ่เคยหลับอยู่ และเรียกให้เธอสนใจแม่น้ำเบื้องล่าง 104เรือรบสีเทาสามลำจอดอยู่ เสียงแตรจากบนดาดฟ้าดังเข้ามาในหูของเธออย่างแผ่วเบา

หาก Rue เหนื่อย เธอไม่รู้ เพราะรถพาเธอค่อยๆ พาลึกเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความมหัศจรรย์ของเมือง

ทางด้านซ้ายมือของเธอ เหนือหมู่ไม้ บ้านพักอาศัยและอพาร์ตเมนต์หลังใหญ่ของ Drive ส่องประกายด้วยแสงจากทุกหน้าต่าง ทางด้านขวามือ ใต้ต้นไม้ในสวนสาธารณะและวงกลมที่เรียงรายไม่รู้จบนี้ มีฝูงชนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าฤดูร้อนเดินเล่นและอยู่เฉยๆ ตามแนวกำแพงแม่น้ำ และผ่านกลุ่มรถยนต์ รถแท็กซี่ และรถโดยสารประจำทางไปเป็นแถวยาวไม่ขาดสาย

เมื่อถึงถนนสายที่ 72 พวกเขาก็เลี้ยวไปทางทิศตะวันออกข้ามสวนสาธารณะ จากนั้นก็เลี้ยวไปทางทิศใต้ของถนนฟิฟท์อเวนิวอีกครั้ง เธอเห็นชื่อถนนที่มีชื่อเสียงที่มุมถนน จึงหันไปมองแบรนดส์ด้วยความตื่นเต้น แต่ใบหน้าที่หมกมุ่นของเขากลับไร้ความรู้สึก ราวกับกำลังกดดัน เธอจึงหันกลับไปอีกครั้งเพื่อค้นหาสิ่งที่น่าสนใจอื่นๆ แต่ไม่มีอะไรที่สามารถระบุบ้าน โบสถ์ โรงแรม ร้านค้า บนถนนหินสีเทาที่ยาวสุดลูกหูลูกตาและน่าพิศวงสายนี้สำหรับเธอได้ ขณะที่พวกเขาเลี้ยวไปทางทิศตะวันตกเข้าสู่ถนนสายที่ 42 เธอเห็นหินอ่อนขนาดใหญ่ของห้องสมุด แต่ไม่รู้ว่ามันคืออะไร

พวกเขาเดินเข้าไปในหุบเขาอันมืดสลัวซึ่งเต็มไปด้วยแสงไฟ โดยมีเสาไฟข้างถนน โคมไฟจากรถยนต์ และป้ายไฟฟ้า ที่ทำให้ดวงตาของเธอพร่ามัวจนไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลยนอกจากภาพที่สว่างไสวซึ่งเต็มไปด้วยเสียงรถที่เร่งรีบและคำรามของการจราจร

เมื่อจอดรถ คนขับรถก็ออกจากที่เกิดเหตุและเดินไปที่พนักงานยกของหัวหน้าสูงสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินและสีเงินกำลังเปิดประตูกระบะ

แบรนดส์กล่าวกับคนขับรถของเขาว่า:

“นี่เช็ค กระเป๋าเดินทางของเราอยู่ที่แกรนด์ 105“ส่วนกลาง ให้พวกเขาขึ้นเรือ แล้วกลับมาหาเราที่นี่ตอนสิบโมง”

คนขับรถยกมือขึ้นไปที่หมวกของเขา และจ้องมองแบรนดส์ผ่านนิ้วของเขาอย่างเงียบๆ

“สิบโมงแล้ว” เขากล่าวซ้ำ “ดีมากท่าน”

ขณะที่พวกเขากำลังเดินเข้ามาในล็อบบี้ที่แออัดไปด้วยผู้คน Rue มองหาแขนของ Brandes โดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็จำได้ หน้าแดง และดึงมือเธอออก

แบรนดส์เดินไปที่โต๊ะโดยตั้งใจว่าจะลงทะเบียนและจองห้องสำหรับสองสามชั่วโมงก่อนจะขึ้นเรือ แต่มีบางอย่างมาหยุดเขาไว้ นั่นคือสัญชาตญาณที่ระมัดระวัง ไม่ เขาไม่ยอมลงทะเบียน เขาส่งสัมภาระของพวกเขาไปที่ห้องรับพัสดุ พบแม่บ้านที่พารูไป จากนั้นก็เดินเข้าไปในบาร์ ซึ่งเขาดื่มวิสกี้เข้มข้นและโซดา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ค่อยทำ

เขาล้างตัวและแปรงฟันในห้องน้ำ จากนั้นเมื่อออกมา เขาก็ดื่มน้ำอีกแก้วหนึ่ง  ขณะเดินผ่านไปโดยรู้สึกกังวลอย่างประหลาดและมึนงง ซึ่งเขาก็ไม่สามารถอธิบายได้

ที่โต๊ะมีคนแจ้งว่าไม่มีข้อความทางโทรศัพท์ถึงเขา เขาจึงเดินไปที่แผงขายหนังสือพิมพ์ จ้องมองไปที่แผงหนังสือพิมพ์ แต่ก็ไม่สนใจที่จะซื้อแม้แต่หนังสือพิมพ์ตอนเย็น

เขาจึงเดินเล่นไปมาในล็อบบี้ที่มีเสาหินอ่อน ซึ่งขณะนี้เต็มไปด้วยฝูงชนที่มักจะมาในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงเพื่อรับประทานอาหารค่ำและเข้าร่วมกิจกรรมบันเทิงยามค่ำคืนต่างๆ ที่เมืองนี้จัดไว้ให้บริการแก่ผู้ที่แวะเวียนมาที่วัดนับพันแห่งอยู่เสมอ

รูเดินออกมาจากห้องแต่งตัวของผู้หญิง และเขาเดินไปหาเธอและพาเธอไปที่ห้องอาหารทางด้านซ้ายซึ่งมีวงออเคสตรากำลังบรรเลงอยู่ หญิงสาวรูปร่างเพรียวบางในชุดเดินทางสีน้ำเงินสไตล์ต่างจังหวัดดูไม่เข้ากับชุดเลย ท่ามกลางลูกไม้ อัญมณี และสีสันอันละเอียดอ่อน 106สวมชุดราตรีบางๆ แต่แก้มของเธอกลับสดใสด้วยสีสันและดวงตาสีเทาของเธอก็เป็นประกาย และแสงไฟก็ส่องกระทบกับผมสีน้ำตาลเข้มหนาของเธอด้วยประกายสีแดงก่ำ ทำให้ผู้ชายมากกว่าหนึ่งคนหันมาดูเธอเดินผ่านไป และความเฉยเมยที่ดูถูกเหยียดหยามของผู้หญิงมากกว่าหนึ่งคนก็จบลงที่คอและคางของเธอ

หลังจากนั้น รูก็จำไม่ได้ว่ากินอะไรไปบ้าง เป็นเพียงความรู้สึกดีๆ ที่เกิดขึ้นต่อลิ้น ต่อตา ต่อหู เมื่อวงออเคสตราชั้นยอดเล่นเพลงโอเวอร์เจอร์ที่สนุกสนานจากละครเพลงตลกหรือโอเปร่าแนวตลกใหม่ๆ

บางครั้งแบรนดส์ดูเหมือนจะฟื้นจากภาวะซึมเศร้าและลุกขึ้นมาคุยกับเธอ แม้กระทั่งพูดเล่นๆ กับเธอ เขาสูบบุหรี่เป็นครั้งคราวระหว่างมื้อเย็น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ค่อยทำ และเมื่อเสิร์ฟกาแฟ เขาก็จุดซิการ์มวนใหญ่หนึ่งมวน

รูซึ่งตื่นเต้นภายใต้ท่าทีขี้อายแบบเด็กๆ พิงโต๊ะโดยใช้ข้อศอกทั้งสองข้างและนิ้วที่ประสานกัน ฟังและดูทุกสิ่งด้วยสติปัญญาที่แทบจะหายใจไม่ออกซึ่งพยายามที่จะเข้าใจ

ผู้คนต่างออกไป คนอื่นๆ เข้ามา ดนตรียังคงดำเนินต่อไป แบรนดส์สังเกตเห็นผู้คนที่เดินผ่านไปมาหลายครั้ง และโค้งคำนับพร้อมยิ้ม เขามักจะพยักหน้ารับรู้การทักทายดังกล่าวอย่างไม่เต็มใจ หรือไม่ก็เพิกเฉยต่อคำทักทายเหล่านั้น

แขนข้างหนึ่งที่สั้นและหนักของเขาวางราบไปกับพนักเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่เขากำลังนั่งเอียงตัวมองคนในล็อบบี้ โดยมองด้วยความรู้สึกลางสังหรณ์ประหลาดแบบเดียวกับที่เขามีมาตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาเข้ามาในเขตเมือง

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงรู้สึกหวาดกลัว มีเพียงชั่วโมงเดียวเท่านั้นที่คั่นระหว่างเขากับ 107ความเงียบสงบของเรือเดินทะเลลำใหญ่ เพียงไม่กี่ชั่วโมง เขาและหญิงสาวคนนี้ที่อยู่ข้าง ๆ เขาก็คงจะไปอยู่ที่ทะเลแล้ว

เมื่อเขาขอตัวออกไปที่โต๊ะและสอบถามข้อมูล แต่ก็ไม่มีโทรศัพท์หรือข้อความโทรเลขถึงเขา เขาจึงกลับมาเคี้ยวซิการ์ต่อ

ในที่สุดความไม่สบายใจก็ทำให้เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง:

“รู” เขากล่าว “ฉันจะออกไปโทรศัพท์หาคุณสตัลล์ อาจจะใช้เวลาสักหน่อย คุณคงไม่รังเกียจที่จะรอใช่ไหม”

“ไม่” เธอกล่าว

“คุณไม่ต้องการน้ำแข็งอีกหรืออะไรอีกเหรอ?”

เธอสารภาพว่าเธอทำ

แล้วเขาก็สั่งแล้วก็ไป

ขณะที่เธอนั่งชิมน้ำแข็งอย่างสบายๆ และเฝ้าดูผู้คนรอบข้างด้วยความสนใจอย่างไม่ลดละ เธอก็สังเกตเห็นว่าห้องอาหารว่างเปล่าไปแล้วสามในสี่ส่วน ผู้คนต่างออกไปที่ร้านกาแฟ โรงละคร หรือเต้นรำ แต่เหลือเพียงไม่กี่คน

ในบรรดาคนไม่กี่คนเหล่านี้ มีชายหนุ่มสองคนในชุดราตรีเดินเข้าไปในล็อบบี้ โดยคนหนึ่งเดินนำหน้าอีกคน คนหนึ่งเดินออกไป ส่วนอีกคนหนึ่งซึ่งกำลังจะเดินออกไปก็เหลือบมองเธออย่างไม่ใส่ใจขณะเดินผ่านไป ลังเลใจ หยุดชะงัก จากนั้นก็เดินเข้ามาหาเธอด้วยรอยยิ้มและคำถามครึ่งๆ กลางๆ

“จิม นีแลนด์!” เธออุทานออกมาอย่างหุนหันพลันแล่น “—ฉันหมายถึง  มิสเตอร์  นีแลนด์––” ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยสีสัน แต่เธอยังคงยื่นมือออกไปอย่างกระตือรือร้น เขารับมันไว้ กดเบาๆ อย่างมีพิธีรีตอง และยังคงยืนยิ้มลงมาที่เธอ

ท่ามกลางประกายแวววาวประหลาดและน่ากลัวทั้งหมดนี้ ท่ามกลางเมืองที่มีคนแปลกหน้าถึงหกล้านคน การพบเจอหน้าที่คุ้นเคย—การได้เห็นใครสักคน—ใครก็ได้—จากเกย์ฟิลด์—ดูเหมือนปาฏิหาริย์ที่น่ายินดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้

“คุณคือรู แคร์ริว” เขากล่าว “ฉันไม่แน่ใจ 108สักครู่หนึ่ง คุณรู้ว่าเราเคยเจอกันแค่ครั้งเดียวเท่านั้น”

รูรู้สึกตัวว่าการทักทายครั้งแรกของเธอนั้นดูใกล้ชิดและตกใจมาก จึงหน้าแดงเมื่อนึกถึงเหตุการณ์นั้น แต่เนแลนด์เป็นชายหนุ่มที่รู้จักกาลเทศะ เขาพูดอย่างง่ายดายด้วยรอยยิ้มที่ชวนหลงใหล:

“คุณช่างใจดีที่จำฉันได้อย่างจริงใจและอบอุ่นขนาดนี้ คุณไม่รู้เลยว่ามันน่ายินดีแค่ไหนที่ได้ยินเสียงเกย์ฟิลด์ทักทายฉันว่า 'จิม'”

“ฉัน—ไม่ตั้งใจจะ––”

“โปรดตั้งใจไว้ด้วยว่าจะทำแบบนั้นอีกในอนาคต รู คุณไม่รังเกียจใช่ไหม”

"เลขที่."

“แล้วคุณจะลืมค่ำคืนฤดูหนาวอันแสนวิเศษที่เราขับรถไปบรู๊คฮอลโลว์หลังงานปาร์ตี้ได้หรือเปล่า”

“ฉันจำได้แล้ว”

“ฉันก็เหมือนกัน... คุณกำลังรอใครอยู่หรือเปล่า? แน่นอน คุณรออยู่” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “แต่ฉันขอนั่งพักสักครู่ได้ไหม”

“ใช่แล้ว ฉันหวังว่าคุณจะทำอย่างนั้น”

เขาจึงนั่งลง จุดบุหรี่ เงยหน้าขึ้นมองเธอ แล้วก็ยิ้ม

“คุณมานิวยอร์กเมื่อไหร่” เขาถาม

"คืนนี้."

“โชคดีจังที่เจอเธอแบบนี้ เธอมาที่นี่เพื่อเรียนศิลปะเหรอ?”

“ไม่...ใช่ ฉันคิดว่าวันหลังฉันจะมาเรียนศิลปะที่นี่”

“ที่ลีกเหรอ?”

"ฉันไม่รู้."

“ไปที่ลีกดีกว่า” เขากล่าว “เริ่มที่นั่นก่อน คุณรู้ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน”

“ไม่” เธอกล่าว

เขาเรียกพนักงานเสิร์ฟ ยืมดินสอและกระดาษ และเขียนที่อยู่ของสมาคมนักเรียนศิลปะไว้ 109ขณะที่เขากำลังเริ่มพับกระดาษอยู่ เขาก็เกิดความคิดที่สองขึ้นในหัวของเขา และเขาจึงเพิ่มที่อยู่ของตัวเองลงไป

“เผื่อว่าผมจะทำอะไรคุณได้ไม่ว่าทางใดก็ตาม” เขาอธิบาย

รูขอบคุณเขา เปิดกระเป๋าใส่เอกสารแล้ววางกระดาษพับไว้ตรงนั้นข้างกระเป๋าเงินของเธอ

“ฉันหวังว่าจะได้พบคุณอีกครั้งในเร็วๆ นี้” เขากล่าวพร้อมจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเทาของเธออย่างร่าเริงและเกือบจะดูซุกซน “นี่คงเหมือนกับโชคชะตาอย่างแน่นอน คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ รู การพบกันอีกครั้งของเรา”

“โชคชะตา?” เธอถามซ้ำ

“ใช่แล้ว ฉันควรจะเรียกมันว่าโรแมนติกด้วยซ้ำ คุณไม่คิดว่าการพบกันของเราแบบนี้จะคล้ายกับความโรแมนติกมากหรือไง”

เธอรู้สึกว่าตัวเองหน้าแดง พยายามจะยิ้ม:

“มันดูไม่เหมือนอะไรเลย” เธออธิบายอย่างตรงไปตรงมา “เพราะพรุ่งนี้เช้าฉันจะล่องเรือไปยุโรป ฉันจะขึ้นเรือในอีกไม่ถึงชั่วโมง และอีกอย่างหนึ่ง ฉัน––”

“ด้วยเหรอ” เขาถามเธออย่างขบขันแต่ก็ซาบซึ้งใจกับคำตอบที่ดูเหมือนเด็กๆ ของเธอ

“ฉัน—แต่งงานแล้ว”

“พระเจ้าที่ดี!” เขากล่าว

“เช้านี้” เธอกล่าวเสริมขณะชิมน้ำแข็งของเธอ

“แล้วคุณก็ล่องเรือไปยุโรปในช่วงฮันนีมูนด้วย!” เขาอุทาน “ก็ฉันพูดถูก! แล้วเรือของคุณล่ะ?”

“  เรือลูซิทาเนีย ”

“จริง ๆ นะ ฉันมีเพื่อนที่ล่องเรือลำนี้อยู่ด้วย เธอน่ารักมาก ฉันเพิ่งส่งดอกไม้ให้เธอเมื่อชั่วโมงที่แล้วเอง”

“คุณทำหรือเปล่า” รูถามด้วยความสนใจ

“ใช่แล้ว เธอเป็นม่าย—เจ้าหญิงมิสเชนก้า—เป็นผู้หญิงที่น่ารักและงดงาม ฉันจะส่งเธอไป 110ข้อความถึงเรือกลไฟคืนนี้บอกว่า  เพื่อน คนพิเศษ ของฉัน  รูฮันนาห์ แคร์ริว อยู่บนเรือด้วย และเธอจะขอเชิญคุณดื่มชาสักถ้วยไหม รู เธอคงชอบเธอมาก เธอเป็นผู้หญิงธรรมดาๆ คนหนึ่ง”

“แต่—โอ้ที่รัก!—เจ้าหญิง!”

“คุณคงไม่สังเกตเห็นด้วยซ้ำ” เขากล่าวอย่างปลอบใจ “เธอเป็นคนเก่งมาก เธอเป็นศิลปินด้วย ฉันไม่รู้จะเริ่มบอกคุณยังไงว่าเธอดีกับฉันแค่ไหน ยังไงก็ตาม รู คุณแต่งงานกับใคร”

“คุณแบรนดส์”

“แบรนดส์? ฉันจำไม่ได้—เขามาจากอัพสเตตใช่ไหม?”

“ไม่; นิวยอร์ก—ฉันคิดว่า––”

ขณะที่เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อลิ้มรสน้ำแข็งของเธออีกครั้ง เขาสังเกตเห็นความน่ารักเหมือนเด็กในลำคอและรูปร่างของเธอเป็นครั้งแรก เขามองดูเธอด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น โดยตระหนักว่าเธอได้เติบโตเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าดึงดูดใจที่สุดนับตั้งแต่เขาเห็นเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นไปมองที่ประตูแล้วพูดว่า:

“ฉันคิดว่าเพื่อนของคุณกำลังรอคุณอยู่ คุณลืมเขาไปแล้วเหรอ”

“โอ้ เป็นเช่นนั้นจริงๆ” เขาร้องอุทาน จากนั้นก็ลุกขึ้นและยื่นมือออกไป “ฉันขอให้คุณมีความสุขนะ รู คุณมีที่อยู่ของฉันแล้ว เมื่อคุณกลับมา ช่วยบอกฉันด้วยว่าคุณอยู่ที่ไหน ช่วยบอกฉันด้วยว่าคุณเป็นสามีของคุณหรือเปล่า”

"ใช่."

“ได้โปรดทำเถอะ คุณเห็นว่าฉันกับคุณมีสายสัมพันธ์ที่เหมือนกันในงานศิลปะ อีกสายหนึ่งคือที่บ้านเกิดของเรา ชาวเกย์ฟิลด์เป็นคนของคุณ และเป็นคนของฉัน อย่าลืมฉันนะ รู”

“ไม่ ฉันจะไม่ทำ”

เขาจึงลาไปอย่างสง่างามและจากไปท่ามกลางความมหัศจรรย์อันแวววาวที่ไม่เป็นจริงของเรื่องทั้งหมด 111ทิ้งให้หญิงสาวตื่นเต้น ดีใจ และประทับใจอย่างยิ่งกับความสบายและการวางตัวของเขา ท่ามกลางฉากอันน่าเกรงขามที่เธอเองก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรู้สึกผ่อนคลาย

นางยังนึกถึงเพื่อนของเขา เจ้าหญิงมิสเชนก้า และเช่นเคย ชื่อนั้นดูเหมือนจะทำให้เธอหวนนึกถึงความทรงจำที่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเมื่อนานมาแล้ว

เธอสงสัยว่านีแลนด์จะจำได้หรือไม่ว่าต้องเขียน และถ้าเขาจำ เธอก็สงสัยว่าเจ้าหญิงตัวจริงจะยอมเชิญเธอไปดื่มชาจริงหรือไม่

---

112

บทที่ ๑๑

เดอะเบรกเกอร์

ตอนนี้ห้องอาหารฝั่งตะวันออกแทบจะว่างเปล่าแล้ว แม้ว่าล็อบบี้และคาเฟ่ด้านหลังจะยังเต็มไปด้วยผู้คนที่มาและไป แบรนดส์ซึ่งกำลังหงุดหงิดกับโทรศัพท์ในที่สุดก็สามารถติดต่อสตัลล์ทางสายได้สำเร็จ แต่กลับพบว่าข่าวจากซาราโทกาไม่เป็นที่น่าพอใจ พวกเขาแพ้ทุกม้า นอกจากนี้ สตัลล์ยังมีเรื่องน่ากังวลอีกเรื่องที่ต้องเล่า ดูเหมือนว่าเมื่อเช้านี้มีคนเห็นแม็กซี เวเนมขณะกำลังเดินทางไปนิวยอร์กด้วยรถด่วนพิเศษ และมีผู้หญิงคนหนึ่งที่หน้าตาเหมือนภรรยาของแบรนดส์อยู่กับเขาด้วย

“ใครเห็นเธอ?” แบรนดส์ถาม

“คุณหมอ เขาไม่ได้มองเธอในแง่ดีนัก คุณคงรู้จักหมวกที่ผู้หญิงใส่กัน”

“ตกลง ฉันไปแล้ว เบน ลาก่อน”

ความรู้สึกไม่สบายใจที่หลอกหลอนเขาจนต้องหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาฟังยังคงดำเนินต่อไปเมื่อเขาเดินออกจากห้องทำงาน เขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างช้าๆ เกือบจะง่วงนอน ไม่เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในล็อบบี้ที่พลุกพล่าน จากนั้นเขาก็ดูนาฬิกาของตัวเอง

สั่งรถไว้สิบคันแต่มีเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เขาหวังว่าจะสั่งรถเร็วกว่านี้

ตอนนี้ความวิตกกังวลของเขาเริ่มเข้าใกล้ความงมงายประเภทหนึ่งที่บางครั้งครอบงำนักพนันทุกคน และเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "ลางสังหรณ์" เขาเริ่มรู้สึกว่าตัวเอง "ทำผิด" ในทางใดทางหนึ่ง และมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะขึ้นเรือกลไฟ 113เข้ามาจู่โจมเขาด้วยความปรารถนาจะหนีออกจากเมืองไปให้เร็ว

ความเสี่ยงที่เขาได้ทำลงไปนั้นเริ่มดูเหมือนกับว่าเขาเป็นคนหุนหันพลันแล่นโดยไม่จำเป็น เขารู้สึกประหลาดใจกับตัวเองที่เสี่ยงกับความเสี่ยงดังกล่าว เขารู้สึกขยะแขยงกับการกระทำที่โง่เขลาและไม่จำเป็นของเขาที่มีต่อเด็กสาวคนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือรอสักสองสามเดือน ตอนนั้นเขาสามารถแต่งงานได้อย่างปลอดภัย และแม้กระทั่งตอนนี้ เขายังไม่รู้ว่าพิธีที่บาทหลวงสมาว์ลีย์ทำนั้นผิดกฎหมายหรือไม่ พิธีนี้ทำให้เขากลายเป็นสามีภริยาสองคนในอีกสามเดือนข้างหน้าหรือแย่กว่านั้น อะไรในโลกนี้ทำให้เขายอมเสี่ยงเช่นนั้น—ความเสี่ยงอันน่ากลัวของการเปิดเผยตัว การสูญเสียผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เขาห่วงใย—ผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เขาอาจจะดูแลได้? แน่นอนว่าถ้าเขาเป็นอิสระ เขาคงจะแต่งงานกับเธอ เมื่อเขาได้รับอิสรภาพ เขาจะยืนกรานที่จะทำพิธีอีกครั้ง เขาสามารถโน้มน้าวเธอให้ทำพิธีนั้นด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ในระหว่างนี้!

เขาเดินเข้าไปในห้องรับประทานอาหารที่รกร้าง เดินไปที่ที่ Rue กำลังรออยู่ และนั่งลงโดยถือซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดไว้ระหว่างนิ้วที่สั้นและยาวของเขา

“เอาล่ะ เด็กน้อย” เขากล่าวด้วยความร่าเริงอย่างฝืนๆ “ฉันไปนานมากไหม?”

“ไม่มาก”

“คุณไม่ได้คิดถึงฉันเหรอ” เขาถามอย่างเล่นๆ

คำพูดสุภาพของเขาทำให้เธอรู้สึกสงสัยและสับสนเล็กน้อย เพราะเขาแทบไม่เคยยิ้มเลยเมื่อพูดจาสุภาพเช่นนั้น

เขาเอียงตัวไปบนผ้าแล้ววางมืออุ่น ๆ ลงบนมือทั้งสองของเธอ โดยวางมือทั้งสองประสานกันอย่างเรียบร้อยบนขอบโต๊ะ114

“คุณไม่เคยคิดถึงฉันบ้างเหรอ เมื่อฉันอยู่ห่างจากคุณ รู” เขาถาม

“ฉันคิดว่า—มันเป็นเรื่องดีที่ได้อยู่กับคุณ” เธอกล่าวพร้อมกับรู้สึกเขินอายอย่างมากกับการที่เขาแสดงออกถึงความเอาใจใส่อย่างเปิดเผยของเขา

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะหมายความอย่างนั้น” แต่คราวนี้เขายิ้ม รอยยิ้มแข็งกร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ แต่เธอกลับดึงมือออกจากมือเขาอย่างขี้อาย

“รูว์ ฉันไม่เชื่อว่าคุณรักฉัน” คราวนี้ไม่มีรอยยิ้ม

เธอไม่พบคำตอบใดๆ เลย เนื่องมาจากไม่มีประสบการณ์ในการสนทนาโต้ตอบ ทำให้เธอไม่แน่ใจและไม่สบายใจอยู่เสมอ

เพราะหญิงสาวเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ยังอยู่ระหว่างการสร้างสรรค์—สิ่งที่อ่อนนุ่มและอ่อนไหวที่ต้องถูกหล่อหลอมให้สมบูรณ์แบบด้วยการสัมผัสเบาๆ ของมือที่มั่นคงและอดทนที่เข้าใจ—หรือจะถูกทำให้เสียหายและพังทลายจากมือที่หนักหน่วงซึ่งสร้างขึ้นอย่างสุ่มหรือเร่งรีบอย่างโหดร้าย

แบรนดส์เฝ้าดูเธอด้วยดวงตาสีเขียวที่ง่วงนอนชั่วขณะ จากนั้นเขาจึงดูนาฬิกาอีกครั้ง เรียกพนักงานเสิร์ฟมา ตรวจดูห้องพัสดุ และสั่งให้เด็กคนหนึ่งช่วยถือสัมภาระของพวกเขาเข้าไปในล็อบบี้

ขณะที่พวกเขากำลังลุกจากโต๊ะ ชายและหญิงคนหนึ่งที่เดินเข้ามาในล็อบบี้ก็มองเห็นพวกเขา จึงหยุด จากนั้นก็หันหลังแล้วเดินกลับไปที่ประตูถนนที่พวกเขาเพิ่งเข้าไป

แบรนดส์ไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาตรงที่เขายืนอยู่ข้างโต๊ะและขีดฆ่าโทรเลขถึงสตัลล์:

“โอเคทุกอย่าง แค่ขึ้นเรือไปจัดการเรื่องนั้นกับสไตน์”

เขาเดินกลับมาหา Rue ขณะที่เด็กชายปรากฏตัวพร้อมสัมภาระของพวกเขา พนักงานใต้ถุนบ้านรับกระเป๋าและเดินนำหน้าพวกเขาไปที่ถนน

“นั่นรถ!” แบรนดส์พูดพร้อมหายใจเข้าลึกๆ 115ด้วยความโล่งใจ “เขารู้ธุระของเขาดีนะ คนขับรถของฉัน”

คนขับรถของพวกเขายืนอยู่ข้างๆ รถขณะที่พวกเขาออกมาจากโรงแรมและเริ่มเดินข้ามทางเท้า พนักงานยกกระเป๋าที่ตามมาวางสัมภาระของพวกเขาไว้บนขอบถนน และทันใดนั้น หญิงสาวสวยคนหนึ่งก็ก้าวเบาๆ ระหว่าง Rue และ Brandes

“สวัสดีตอนเย็น เอ็ดดี้” เธอกล่าวและตบหน้าเขาอย่างแรงด้วยมือที่สวมถุงมือสีขาวของเธอ

แบรนดส์เสียการทรงตัว เซไปด้านข้าง แต่ตั้งสติได้ หันตัวกลับอย่างรวดเร็วและสบตากับดวงตาสีดำกลมโตของแม็กซี่ เวเนมที่จ้องเข้ามาใกล้และคุกคามเขา

เลือดที่ไหลออกมาจากริมฝีปากของแบรนดส์ไหลลงมาตามคางและปกเสื้อ ใบหน้าของเขายังคงไร้ความรู้สึกใดๆ ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็เปลี่ยนสายตาและพบกับสายตาที่ตกตะลึงของรูฮันนาห์

“เข้าไปในโรงแรม” เขากล่าวอย่างใจเย็น “เร็วเข้า––”

“อยู่นิ่งๆ ไว้!” แม็กซี่ เวเนม ขัดจังหวะ และจับศอกของหญิงสาวที่พูดไม่ออกและสับสน

มือของแบรนดส์พุ่งไปที่กระเป๋าสะโพกของเขาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า และทันใดนั้น คนขับรถของเขาก็คว้าแขนทั้งสองข้างที่หนักและสั้นของเขาเอาไว้แล้วตรึงไว้แน่นโดยติดอยู่ด้านหลังของเขา

“ค้นตัวมัน!” เขาร้องหอบหายใจหนัก เวเนมดึงอาวุธสีดำทื่อออกจากตัวเขาอย่างคล่องแคล่ว

“เล่นปืนปลอมได้ไหม เอ็ดดี้” เขากล่าวอย่างใจเย็นโดยผลักคนเฝ้าประตูที่พยายามเข้ามาขัดขวางออกไป “คุณทรยศ เราจับตัวคุณได้แล้ว ขอร้องเถอะ ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร”

ผู้หญิงที่โจมตีแบรนเดสได้ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เวเนมอีกครั้ง เธอเป็นเด็กที่สวยมาก แต่ขาวซีดราวกับถูกทาครีมบนร่างกาย 116แก้มทั้งสองข้าง เธอชี้ไปที่แบรนเดส ถุงมือของเธอเปื้อนเลือดและแตก

“ไอ้หมาสกปรก!” เธอกล่าวอย่างไม่มั่นคง “แกจะแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้ก่อนที่ฉันจะหย่ากับแกใช่ไหม แล้วแกคิดว่าจะรอดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้งั้นเหรอ ไอ้หมา! ไอ้หมาสกปรก!”

พนักงานยกของพยายามจะขัดขวางอีกครั้ง แต่เวเนมผลักเขาออกไป แบรนดส์ยังคงดิ้นรนอย่างเงียบ ๆ เพื่อปลดแขนที่ถูกขังไว้ หยุดบิดตัวทันทีและหันศีรษะหนัก ๆ ของเขาไปทางเวเนม หมวกของเขาหลุดออก ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากความเหนื่อยล้า เปื้อนไปด้วยเลือดและเหงื่อ

“คิดอะไรอยู่ไอ้โง่!” เขาพูดด้วยเสียงต่ำ “ฉันไม่ได้แต่งงานกับเธอ”

แต่รูฮันนาห์ได้ยินเขาพูดเช่นนั้น

“คุณอ้างว่าคุณไม่ได้แต่งงานกับผู้หญิงคนนี้เหรอ” เวเนมถามเสียงดังพร้อมชี้ไปทางรูที่ยืนเซไปมาอย่างแทบจะตาย ถูกฝูงชนที่รวมตัวกันมาผลักพวกเขาจากทุกด้านจับไว้แน่น

“คุณแต่งงานกับเธอหรือแกล้งทำ” เวเนมพูดซ้ำด้วยเสียงที่ดังขึ้น “มันเป็นคุกทางหนึ่ง หรือบางทีอาจจะเป็นทั้งสองทาง!”

“เขาแต่งงานกับเธอที่เกย์ฟิลด์ตอนสิบเอ็ดโมงเช้านี้!” คนขับรถกล่าว “บาทหลวงสมาวลีย์เป็นคนทำ”

ดวงตาที่แคบของแบรนเดสเป็นประกาย เขาดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ยอมแพ้แล้วหันไปมองแม็กซี เวเนม ภรรยาของเขา และฝูงชนที่มุงดูเขาอย่างอันตราย จากนั้นดวงตาที่โกรธจัดของเขาก็สบเข้ากับดวงตาของรู และท่าทางของเธอทำให้เขาคลั่งไคล้

เขากระโจนถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง กระตุกแขนข้างหนึ่งให้หลุด สะดุดล้มลงอย่างหนัก โดยมีคนขับรถอยู่ด้านบน บิดตัว หายใจแรง ดิ้นรนอย่างกระตุกกระตัก ในขณะที่ฝูงชนที่ตื่นเต้นรอบๆ ตัวเขาพากันโห่ร้องและกดดัน 117ใกล้เข้ามาเหยียบย่ำกันด้วยความอยากเห็น

รูเกือบสลบไสลเพราะความกลัว เธอถูกผลัก กระแทก และโยนออกไป เธอสะดุดกระเป๋าเดินทางของตัวเอง คุกเข่าลง ลุกขึ้น และคว้ากระเป๋าเดินทางขึ้นมาโดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ เธอจึงลากกระเป๋าเดินทางของเธอไปในความมืดที่สว่างจ้า

เธอไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่หรือกำลังจะไปที่ไหน ความหวาดกลัวต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นยังคงฉายชัดอยู่เบื้องหน้าเธอ เสียงตะโกนของฝูงชนดังก้องอยู่ในหูของเธอ ความกลัวแบรนดส์ที่อธิบายไม่ได้เข้าครอบงำเธอ ความหวาดกลัวที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ต่อชายผู้นี้ที่ปฏิเสธว่าเขาไม่ได้แต่งงานกับเธอ และสัญชาตญาณของเด็กที่หวาดกลัวและสับสนทำให้เธอต้องรีบหนีอย่างสิ้นหวัง ไม่ว่าจะหนีไปที่ใดเพื่อหนีจากฉากที่น่ากลัวและไม่อาจเข้าใจนี้ที่อยู่เบื้องหลังเธอ

เธอรีบเร่งไปอย่างเร่งรีบ สับสน และตาพร่ามัวในความมืดมิดและแสงจ้าที่ส่องเข้ามา เธอคว้าและติดตามด้วยความกลัวอย่างน่ากลัว จนกระทั่งพบว่าตัวเองหยุดอยู่บนขอบถนนที่มีรถรางที่มีสัญญาณไฟกำลังวิ่งผ่าน ชายคนหนึ่งพูดกับเธอ และเข้ามาใกล้ เธอจึงหันกลับอย่างสิ้นหวังและรีบข้ามถนนสายหนึ่งซึ่งมีคนอื่นกำลังข้ามไป

เสียงรถไฟลอยฟ้าดังกึกก้องจากด้านบน ทั้งสองข้างของขบวนมีร่างไร้วิญญาณจำนวนมากมายรุมล้อมอยู่ ร่างเหล่านี้เคลื่อนไหวอยู่รอบตัวขบวน ซึ่งตอนนี้ได้รับแสงสว่างจากหน้าต่างร้านค้า และตอนนี้มีเงาสะท้อนอยู่ด้านข้างขบวน และความกลัวที่น่ากลัวอย่างหนึ่งครอบงำจิตใจของเธอตลอดเวลา นั่นคือความกลัวของแบรนดส์ ความกลัวและความน่าสะพรึงกลัวของยูดาสผู้ปฏิเสธเธอ

เธอไม่สามารถลืมภาพนั้นไปจากใจได้—ภาพที่เขายืนด้วยเลือดจากริมฝีปากที่ถูกตัดจนข่วนคางที่อ้วนกลมของเขา เธอได้ยินเสียงเขาปฏิเสธเธอผ่านริมฝีปากบวมที่แทบจะไม่ขยับ—ปฏิเสธว่าเขาไม่ได้แต่งงานกับเธอ118

และในหูของเธอยังคงได้ยินเสียงอีกเสียงหนึ่ง—คำพูดที่น่ากลัวของผู้หญิงที่ตบเขา—เสียงที่ไม่มั่นคงและไม่จริงที่กล่าวโทษเขา และสมองของเธอก็เต้นระรัวด้วยเสียงซ้ำๆ ที่น่ากลัว: “สุนัขสกปรก—สุนัขสกปรก—สุนัขสกปรก––” จนเธอแทบจะหลุดจากสติ เธอวางกระเป๋าลงและปรบมือทั้งสองข้างที่หู

ชายหนึ่งหรือสองคนจ้องมองเธอ คนขับแท็กซี่ออกมาจากข้างรถของเขาและถามเธอว่าเธอไม่สบายหรือไม่ แต่เธอรีบคว้ากระเป๋าเดินทางของเธอและรีบไปโดยไม่ตอบ

---

เธอเหนื่อยมาก เธอเดินมาถึงปลายทางที่มีแสงไฟ ข้างหน้ามืดมิด มีกำแพง ต้นไม้ และไฟฟ้าส่องประกายท่ามกลางใบไม้

บางทีการที่จู่ๆ ก็เห็นท้องฟ้ากว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยดวงดาวก็ทำให้เธอสงบลงและสงบลงได้ เมื่อหลุดพ้นจากถนนในเมืองอย่างกะทันหัน ความตื่นตระหนกที่ไม่มีเหตุผลเกี่ยวกับสิ่งที่ติดอยู่ก็ลดลงเล็กน้อย

แขนของเธอปวด เธอจึงย้ายกระเป๋าเดินทางไปไว้ในมืออีกข้าง และมองไปที่ต้นไม้และดวงดาวบนท้องฟ้าสูง พยายามควบคุมตัวเองอย่างสิ้นหวัง

จำเป็นต้องทำอะไรสักอย่าง เธอต้องหาที่นั่งสักแห่ง เธอจะหามันได้ที่ไหน

ชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกว่าร่างกายของเธอสั่นเทา แต่ชีพจรที่เต้นแรงก็ค่อยๆ สงบลง ไม่มีใครรังแกเธอ ไม่มีใครติดตามเธอไป ไม่สำคัญว่าเธอหลงทางอย่างสิ้นเชิง เธอยังสูญเสียชายผู้ปฏิเสธเธอไปที่ไหนสักแห่งในความสับสนวุ่นวายเบื้องหลังเธอ นั่นคือสิ่งเดียวที่สำคัญ—หนีจากเขา จากผู้หญิงเลวร้ายที่ทำร้ายเขาและด่าทอเขา

เธอพยายามควบคุมความคิดและพยายามควบคุมตัวเอง ที่ไหนสักแห่งในเมือง 119ต้องเป็นสถานีรถไฟที่จะให้รถไฟพาเธอกลับบ้าน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะหนีก็มาเยือน และน้ำตาก็ไหลรินออกมาจนแทบจะหายใจไม่ออก ไม่มีอะไรสำคัญอีกต่อไปแล้ว ยกเว้นอ้อมแขนของแม่ของเธอ ส่วนที่เหลือคือฝันร้าย ความสยองขวัญของความฝันที่ยังคงคุกคาม ยังคงเกาะกุมเธอด้วยอันตรายที่มืดมนและน่ากลัว

ชั่วครู่หนึ่ง เธอยืนนิ่งอยู่บนขอบถนนโดยหลับตา พยายามควบคุมตัวเอง และใช้สมองที่ไม่เป็นระเบียบของเธอทำหน้าที่

ต้องมีใครสักคนช่วยเธอหาสถานีรถไฟและรถไฟ เรื่องนี้ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นสำหรับเธอ แต่เมื่อเธอรู้เช่นนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาข้างๆ เธอและจ้องมองเธออย่างตั้งใจ จนความสงบของเธอหายไป เธอจึงหันศีรษะอย่างฉับพลันเพื่อปกปิดน้ำตาที่เริ่มไหล

“สวัสดีสาวน้อย” เขากล่าว “คืนนี้มีอะไรหรือเปล่า?”

เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางแข็งทื่อ พูดไม่ออก ดวงตาที่เปียกโชกไปด้วยน้ำตาจ้องไปที่สวนสาธารณะ หลังจากสังเกตอย่างขบขันหนึ่งหรือสองครั้ง ชายหนุ่มก็เริ่มท้อแท้และเดินจากไป แต่เขากลับปลูกฝังความกลัวต่อคนแปลกหน้าไว้ในใจของเธอ และตอนนี้เธอไม่กล้าถามข้อมูลจากผู้ชายคนใดเลย อย่างไรก็ตาม เมื่อหญิงสาวสองคนเดินผ่านไป เธอกลับกล้าเข้าไปหาพวกเธอเพื่อถามทางสถานีรถไฟที่รถไฟออกเดินทางจากเกย์ฟิลด์

ผู้หญิงซึ่งเป็นสาวและมีขนนกสีสันสดใสแสดงความสนใจอย่างเห็นอกเห็นใจทันที

“เกย์ฟิลด์เหรอ” ชายผมบลอนด์กว่าสองคนนั้นถามซ้ำ “ที่รัก ฉันไม่เคยได้ยินชื่อที่นั่นเลย”

“อยู่ที่ลองไอส์แลนด์ไหม” อีกคนถาม

“ไม่ใช่ มันอยู่ในเขตโมฮอว์ก”120

“นั่นก็เป็นเรื่องใหม่เหมือนกันนะ มณฑลโมฮอว์กเหรอ ไม่เคยได้ยินเหรอ ลิล”

“ค้นตัวฉันสิ!”

“อยู่ทางตอนบนใช่ไหมที่รัก” อีกคนถาม “คุณควรไปที่เมดิสันอเวนิวแล้วนั่งรถไปที่แกรนด์เซ็นทรัลดีกว่า”

“เดี๋ยวก่อน” เพื่อนของเธอขัดจังหวะ “เธอควรนั่งแท็กซี่ไปดีกว่า––”

“ไม่ต้องนั่งแท็กซี่ที่ถนนซิกซ์อเวนิวไปหรอก!” และสำหรับรูซึ่งแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างอยากรู้อยากเห็น “บอกหน่อยสิว่านายมีเพื่อนที่นี่ใช่มั้ยล่ะ ที่รัก”

"เลขที่."

“อะไรนะ! คุณไม่รู้จักใครเลยในนิวยอร์ก!”

รูจ้องมองเธออย่างงุนงง แล้วจู่ๆ เธอก็นึกถึงนีแลนด์

“ใช่” เธอกล่าว “ฉันรู้จักคนหนึ่ง”

เพื่อนของคุณอาศัยอยู่ที่ไหน?

ในสมุดจดบันทึกของเธอมีกระดาษที่เขาเขียนที่อยู่ของ Art Students' League และในภายหลังก็มีที่อยู่ของเขาเองด้วย

รูเอหยิบถุงไหมสีฟ้าขึ้นมา เปิดออก หยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา และพบกระดาษ

เธออ่านว่า “หนึ่งร้อยหก ถนนเวสต์ฟิฟตี้ฟิฟท์” “สตูดิโอหมายเลข 10”

“ไม่ไกลหรอก” สาวผมบลอนด์กว่าสองคนนั้นพูด “เราจะไปทางนั้น เราจะพาคุณไปที่นั่น”

“ฉันไม่รู้—ฉันไม่รู้จักเขาดีนัก––”

“เป็นผู้ชายใช่ไหม?”

“ใช่ เขาเป็นคนจากเมืองของฉัน เกย์ฟิลด์”

“โอ้! ฉันว่าคงไม่เป็นไรหรอก” หญิงอีกคนพูดพร้อมหัวเราะ “คุณต้องระวังผู้ชายพวกนี้หน่อยนะหนู มาเถอะ พวกเราจะแสดงให้คุณเห็น”

มีเพียงสี่ช่วงตึกเท่านั้น รูฮันนาห์พบว่าตัวเองอยู่บนบันไดบ้านหลังหนึ่งซึ่งมีเชือกห้อยลงมา 121ป้าย “ให้เช่าสตูดิโอและอพาร์ตเมนท์โสด”

“เขาชื่ออะไร” หญิงผู้เรียกตัวเองว่าลิลถาม

"นาย. นีแลนด์”

ด้วยแสงจากโคมไฟในห้องโถง พวกเขาตรวจสอบตู้ไปรษณีย์ พบชื่อของนีแลนด์ และกดปุ่มไฟฟ้า

หลังจากนั้นไม่กี่วินาทีประตูก็คลิกและเปิดออก

“ตอนนี้คุณไม่เป็นไรแล้ว” ลิลพูดพลางมองเข้าไปในโถงทางเดินที่มีแสงไฟ “มันอยู่ชั้นสี่และไม่มีลิฟต์ให้ฉันเห็น ดังนั้นคุณต้องขึ้นไปชั้นบนต่อจนกว่าเพื่อนของคุณจะมาพบ”

“ขอบคุณมากสำหรับความกรุณาอันยิ่งใหญ่ของคุณ––”

“อย่าพูดถึงมันเลย โชคดีนะที่รัก!”

ประตูถูกเปิดออกด้านหลังเธอ และรูพบว่าตัวเองอยู่คนเดียว

บันไดซึ่งอยู่ติดกับราวบันไดไม้ขัดเงาสีเข้มขนาดใหญ่ ค่อยๆ ไต่ขึ้นไปทีละขั้นทีละตอน เธอหยุดพักสองครั้ง เข่าของเธอแทบจะทรุดลง เพราะการไต่ขึ้นไปนั้นดูเหมือนไม่มีวันสิ้นสุด แต่ในที่สุด เหนือเธอขึ้นไปเล็กน้อย เธอเห็นช่องแสงบนหลังคา และหน้าต่างบันไดบานใหญ่ที่เปิดออกสู่ลาน และขณะที่เธอพยายามอย่างหนักและยืนเกาะราวบันไดที่ชั้นบนสุดอย่างหอบหายใจ ก็มีร่างเงาของนีแลนด์ก้าวออกมาจากประตูที่เปิดอยู่ ร่างของเขามืดมิดท่ามกลางแสงไฟในโถงทางเดินด้านหลัง

“เพื่อพระเจ้า!” เขากล่าว “อะไรกันเนี่ย––”

กระเป๋าเดินทางหล่นจากมืออันไร้เรี่ยวแรงของเธอ เธอเอนกายเล็กน้อยตรงที่เธอยืน

ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็เคลื่อนแขนไปรอบตัวเธอ และกึ่งนำกึ่งพาเธอไปตามโถงทางเดินสั้นๆ สู่สตูดิโอขนาดใหญ่ที่มีแสงสว่างสดใส

---

122

บทที่ ๑๒

เส้นชีวิต

เธอเล่าเรื่องราวของเธอให้เขาฟังตั้งแต่ต้นจนจบเท่าที่เธอเข้าใจได้ ตอนนี้เธอนอนตะแคงในเก้าอี้นวมตัวใหญ่ แก้มของเธอพิงอยู่บนปีกที่บุด้วยเบาะ

หมวกของเธอซึ่งมีหมุดเคลือบสีน้ำเงินราคาถูกปักอยู่ที่มงกุฎ วางอยู่บนโต๊ะของเขา ผมของเธอที่ปล่อยสยายไปบางส่วนบดบังใบหน้าเล็กๆ ที่หยิกงอด้วยความเหนื่อยล้า และปฏิกิริยาตอบสนองจากอาการตกใจทำให้ดวงตาสีเทาของเธอหนักอึ้งและมีเงาสีน้ำเงินบริเวณเปลือกตาล่าง

เธอไม่ได้มาที่นี่ด้วยความตั้งใจที่จะบอกอะไรเขาเลย เธอต้องการแค่สถานที่พักผ่อน แก้วน้ำ และใครสักคนที่จะช่วยหาทางไปเกย์ฟิลด์ เธอบอกเขาแบบนี้ แต่ยังคงเงียบงันเมื่อถูกเขาซักถาม ในที่สุดเธอก็หันหน้าไปทางพนักเก้าอี้และปฏิเสธที่จะตอบคำถาม

นางนิ่งเงียบอย่างดื้อรั้นเป็นเวลานานกว่าชั่วโมง ยกเว้นร่างกายที่สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ชายหนุ่มนำแก้วน้ำมาให้เธอ นั่งดูเธอเป็นระยะๆ ลุกขึ้นหนึ่งหรือสองครั้งเดินไปมาในสตูดิโอ ศีรษะที่ได้รูปสวยงามของเขาโค้งงอ มือทั้งสองประสานไว้ข้างหลัง เขามักจะกลับมานั่งที่เก้าอี้มุมหน้าโต๊ะทำงานเสมอ โดยจ้องมองเธอด้วยสายตาเฉียบแหลม รอคอยการตัดสินใจบางอย่าง

แต่ไม่ใช่คลื่นแห่งความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความกลัวที่แฝงอยู่เสมอของแบรนดส์ หรือแม้แต่ความเหงาที่น่ากลัวของเธอที่ทำให้เธอพังทลายลง แต่เป็นความเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง—ของธรรมชาติ 123ระดับที่สามอันโหดร้าย—ซึ่งความมุ่งมั่นทั้งทางจิตใจและทางกายได้สลายไป—พังทลายไปหมด

ในที่สุดเมื่อในที่สุดเธอก็สามารถเอาชนะใจตนเองได้อีกครั้ง เธอก็ได้ตอบคำถามของเขาอย่างตะกุกตะกักและอธิบายอย่างนุ่มนวล—เธอได้บอกเขาไปมากพอที่จะเริ่มคำสารภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นซึ่งเขารับฟังอย่างเงียบๆ ที่สุด

และตอนนี้เธอได้เล่าทุกอย่างให้เขาฟังเท่าที่เธอเข้าใจสถานการณ์ เธอเอนตัวไปด้านข้าง ลึกเข้าไปในเก้าอี้ เหนื่อยล้าแต่ก็ยังมีสติอยู่บ้างว่ากำลังพักผ่อนทั้งกายและใจ และความสงบค่อยๆ เข้าครอบงำอีกฝ่าย และประสาทของอีกฝ่ายก็สงบลงเรื่อยๆ

ดวงตาสีเทาของเธอมองไปรอบๆ สตูดิโอใหญ่โดยไม่รู้สึกมีชีวิตชีวา ซึ่งมีสิ่งของที่ดูลึกลับ สวยงามอย่างประหลาดแต่ไม่อาจเข้าใจได้สบตากับเธอ เหมือนกับวัตถุที่มีสีรุ้งและมีลักษณะไม่ชัดเจนที่เห็นในความฝัน

ภาพที่งดงามราวกับไม่จริงเหล่านี้เป็นเพียงภาพวาดและผลงานของนีแลนด์ที่ถูกปฏิเสธจากสถาบัน Academy เท่านั้น ยังมีของแขวนราคาถูกจากญี่ปุ่นสองสามชิ้น เครื่องลายครามญี่ปุ่นราคาถูก และของเก่าที่สั่นคลอนและชำรุดหลายชิ้นที่ซื้อมาในราคาถูกมาก ขยะ รถบรรทุก ฝุ่น และเศษวัสดุทั่วไปที่พบเห็นได้ทั่วไปในที่พักอาศัยของศิลปินทั่วไปล้วนอยู่ที่นั่น

แต่สำหรับ Ruhannah สตูดิโอแห่งนี้ถือเป็นศูนย์รวมความมหัศจรรย์และความงามของวิหารอันมหัศจรรย์ที่จิตวิญญาณของเธอใฝ่ฝันมาตั้งแต่ยังจำความได้ นั่นคือวิหารของเทพเจ้าแห่งศิลปะที่ไม่มีใครรู้จัก

นางพยายามนึกอย่างเลื่อนลอยว่าขณะนี้นางอยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งซึ่งมีมากมายนับไม่ถ้วน และภายใต้ดวงตาที่เหนื่อยล้าและดูอ่อนเยาว์ของนางนั้น มีแท่นบูชาแห่งหนึ่งจากจำนวนนับไม่ถ้วนของสถานที่นี้ และที่นี่ ใกล้ๆ กันนั้น มีผู้ช่วยผู้โชคดีนั่งอยู่คนหนึ่ง ซึ่งช่วยอธิบายความลึกลับของบริการอันน่าอัศจรรย์ของสถานที่นี้124

“รูฮันนาห์” เขากล่าว “คุณใจเย็นพอให้ฉันบอกเธอได้ไหมว่าฉันคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?”

“ใช่ ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว”

“งานดีมาก ไม่ต้องตื่นตระหนก แค่มีสติและจิตใจแจ่มใสก็พอ”

นางกล่าวโดยไม่ขยับตัวจากที่นั่งซึ่งพิงแก้มไว้บนพนักเก้าอี้ว่า

“จิตใจของฉันกลับมาแจ่มใสอีกครั้งแล้ว”

“ไม่เป็นไร! ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่าสิ่งที่คุณต้องทำคือ––” เขาหยิบนาฬิกาออกมา ตรวจดู แล้ววางกลับคืนที่เดิม “พระเจ้าช่วย!” เขากล่าว “ตอนนี้สามนาฬิกาแล้ว!”

เธอเฝ้าดูเขาแต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เขาเดินไปที่โทรศัพท์ โทรหาสถานีกลางนิวยอร์ก เพื่อขอข้อมูลทั่วไป สอบถามเกี่ยวกับรถไฟ วางสาย และกลับมาที่โต๊ะที่เขาเคยนั่งอยู่

“รถไฟเที่ยวแรกจะออกตอนหกโมงสามโมง” เขากล่าว “ฉันคิดว่าคุณน่าจะเข้าไปในห้องนอนของฉันแล้วนอนลง ฉันไม่เหนื่อย ฉันจะโทรหาคุณทันเวลา แล้วฉันจะเรียกแท็กซี่ไปส่งคุณที่รถไฟ คุณสะดวกไหม รูฮันนาห์”

เธอส่ายหัวเล็กน้อย

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาถาม

“ฉันคิดอยู่ว่า ฉันกลับไปไม่ได้แล้ว”

“กลับไม่ได้แล้ว ทำไมจะกลับไม่ได้”

“ฉันทำไม่ได้”

“คุณหมายความว่าคุณจะรู้สึกอับอายมากเกินไปใช่ไหม”

“ฉันไม่ได้คิดถึงความเสื่อมเสียของตัวเอง ฉันคิดถึงแม่และพ่อ” เธอพูดความจริงอย่างใจเย็นและไม่มีความรู้สึกใดๆ ในน้ำเสียงของเธอ

“ฉันกลับไปบรู๊คฮอลโลว์ไม่ได้แล้ว มันจบแล้ว ฉันไม่อาจทนบอกพวกเขาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน”

“คุณคิดจะทำอะไร” เขาถามอย่างไม่สบายใจ125

“ฉันต้องคิดถึงแม่ ฉันต้องไม่ทำให้แม่ต้องอับอาย ไม่ต้องให้พวกเขาต้องเสียใจ ไม่ต้องอับอายอีกต่อไป” น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ แต่เธอก็หันหลังกลับและลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้ จ้องมองไปที่เขาอย่างตรงไปตรงมา “นั่นเป็นสิ่งที่ฉันคิด” เธอกล่าว

ทั้งสองยังคงเงียบอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้น รูฮันนาห์ก็เงยหน้าขึ้นจากความกังวลอันซีดเผือดของเธอ:

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันมีเงินสามพันเหรียญ ทำไมฉันถึงใช้เงินนั้นศึกษาศิลปะไม่ได้ ทำไมฉันถึงเรียนรู้ที่จะเลี้ยงตัวเองด้วยศิลปะไม่ได้”

"ที่ไหน?"

"ที่นี่."

“ใช่ แต่คุณจะพูดอะไรกับพ่อแม่ของคุณเมื่อคุณเขียนจดหมาย พวกเขาคิดว่าคุณกำลังจะไปปารีส”

เธอพยักหน้ามองเขาอย่างครุ่นคิด

“อย่างไรก็ตาม” เขาเสริม “ท้ายรถของคุณอยู่บนเรือ  ลูซิทาเนียหรือเปล่า”

"ใช่."

“ไม่ได้หรอก! คุณตรวจสอบมันแล้วใช่ไหม?”

“ใช่ ในกระเป๋าเงินของฉัน”

“เราต้องเอาหีบใบนั้นออกจากเรือ” เขากล่าว “มีทางเดียวเท่านั้นที่แน่ชัด ฉันควรลงไปที่ท่าเรือตอนนี้ดีกว่า ตั๋วเรือกลไฟของคุณอยู่ไหน”

“ฉัน—ฉันมี  ตั๋วและเช็ค ทั้ง  สองใบอยู่ในกระเป๋า เขา—ให้ฉันได้ถือมันอย่างมีความสุข—” เสียงของเธอสั่นเครืออีกครั้ง แต่ความรู้สึกที่ถูกคุกคามนั้นถูกบีบคั้นและกลั้นเอาไว้อย่างเด็ดเดี่ยว

“ส่งตั๋วและเช็คมาให้ฉัน ฉันจะไปที่ท่าเรือตอนนี้” เขากล่าว

เธอหยิบกระดาษออกมาแล้วนั่งถือไว้สักครู่โดยไม่ปล่อย จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขา ใบหน้าของเธอแดงก่ำ126

“ทำไมฉันถึงไปปารีสคนเดียวไม่ได้ล่ะ” เธอถาม

“คุณหมายถึงตอนนี้เหรอ? บนเรือลำนี้เหรอ?”

“ใช่ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ฉันมีเงินพอที่จะไปเรียนที่นั่นได้ไม่ใช่เหรอ”

“ใช่ แต่––”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ!” เธอพูดซ้ำอย่างร้อนรน ดวงตาสีเทาของเธอเป็นประกาย “ฉันมีเงินสามพันเหรียญ ฉันไม่สามารถกลับไปที่บรู๊คฮอลโลว์แล้วทำให้พวกเขาเสื่อมเสียชื่อเสียงได้ จะไปที่ไหนก็ไม่สำคัญหรอก”

“มันคงจะไม่เป็นไร” เขากล่าว “ถ้าคุณเคยมีประสบการณ์––”

“ประสบการณ์! คุณเรียกสิ่งที่ฉันเจอในวันนี้ว่าอย่างไร!” เธออุทานอย่างตื่นเต้น “การที่สูญเสียแม่ บ้านของฉันไปในวันเดียว การต้องเผชิญสิ่งที่ฉันเคยผ่านมาและสิ่งที่ฉันกำลังเผชิญอยู่ในเมืองนี้ มันยังไม่เพียงพอหรือ?”

เขาพูดว่า:

“คุณตื่นขึ้นมาอย่างเลวร้ายมาก รู—ประสบการณ์ที่เลวร้ายสุดๆ เพียงแต่—คุณไม่เคยเดินทางคนเดียว––” ทันใดนั้น เขาก็คิดขึ้นได้ว่าเจ้าหญิงมิสเชนก้า เพื่อนที่มีชีวิตชีวาของเขา กำลังล่องเรือ  ลูซิทา เนียอยู่ และเขายังคงเงียบ ไม่แน่ใจ จ้องมองด้วยความลังเลใจคลุมเครือไปที่เด็กสาวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม—เด็กผอม ไร้รูปร่าง ไร้ประสบการณ์ ซึ่งยังไม่บรรลุถึงความเป็นผู้ใหญ่ทั้งทางจิตใจและร่างกาย

ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า “ผมคิดว่าผมบอกคุณไปแล้วว่าพรุ่งนี้ผมจะพาเพื่อนล่องเรือ  ลูซิทาเนีย  ”

เธอจำได้แล้วจึงพยักหน้า

“แต่เดี๋ยวก่อน” เขากล่าวเสริม “คุณรู้ได้อย่างไรว่าแบรนดส์คนนี้จะไม่พยายามล่องเรือกับเธอด้วย” มีบางอย่างทำให้เขาชะงัก เพราะในดวงตาสีเทาทองของเด็กสาว เขาเห็นเปลวไฟระยิบระยับ มีบางอย่างที่น่ากลัวราวกับจะเข้ามาในตัวเด็กสาวที่นิ่งสงบ 127จ้องมองและค่อย ๆ ดับลงเหมือนแสงตะวันของฟ้าแลบ

และนีแลนด์รู้ดีว่าในจิตวิญญาณของเธอมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้นภายใต้ดวงตาของเขา—อารมณ์แห่งความเป็นผู้ใหญ่ครั้งแรกที่ระเบิดออกมาจากดักแด้—จิตสำนึกที่ร้อนแรงของความโกรธแค้น และการสันนิษฐานถึงความเป็นผู้หญิงครั้งแรกอย่างดุเดือดเพื่อรู้สึกไม่พอใจต่อเรื่องนี้

ตอนนี้เธอสูญเสียสีสันของเธอไปแล้ว ดวงตาสีเทาของเธอยังคงจ้องไปที่เขา แต่ยังคงมีสีทองอยู่

“ ฉัน  ไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงไม่ควรไป” เขากล่าวอย่างห้วนๆ

“ฉัน  จะ  ไปแล้ว”

“ตกลง! และถ้า  เขา  กล้าไป—ถ้าเขาทำให้คุณลำบาก—ก็ร้องเรียนกับกัปตันได้เลย”

เธอพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“แต่ฉันไม่เชื่อว่าเขาจะพยายามออกเรือ ฉันไม่เชื่อว่าเขากล้า เพราะเขายุ่งวุ่นวายกับเรื่องสกปรก เขาเกรงกลัวกฎหมาย ฉันบอกคุณได้เลย นั่นคือเหตุผลที่เขาปฏิเสธการแต่งงานกับคุณ การยอมรับเรื่องนี้ก็เท่ากับว่ามีคู่สมรสหลายคน อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่าพิธีปลอมๆ แบบนั้นจะผูกมัดได้ ฉันหมายความว่ามันไม่จริงพอที่จะทำให้เขาติดคุกด้วยซ้ำ ซึ่งหมายความว่าคุณไม่ได้แต่งงาน รู”

“มันทำเหรอ?”

“ฉันคิดว่าใช่ ถามทนายความดูก็ได้ อาจมีขั้นตอนที่ต้องดำเนินการ—ฉันไม่รู้ แต่ยังไงก็ตาม—คุณอยากไปฝรั่งเศสเพื่อเรียนศิลปะจริงๆ ไหม คุณตั้งใจจะล่องเรือลำนี้จริงๆ เหรอ”

"ใช่."

“คุณมีความมั่นใจในตัวเองไหม? คุณมั่นใจในตัวเองไหม?”

"ใช่."

“คุณมีกระดูกสันหลังที่จะมองเห็นมันได้ใช่ไหม”

“ใช่แล้ว ต้องทำ”

“ตกลง ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น” เขาไม่ได้เคลื่อนไหวอะไร 128แต่แล้วเขาก็นั่งดูเธออยู่ตรงนั้น หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ดูนาฬิกาอีกครั้ง

“ฉันจะเรียกแท็กซี่” เขากล่าว “คุณน่าจะขึ้นเรือไปนอนพักสักหน่อย เรือจะออกกี่โมง”

“ผมว่าน่าจะประมาณตีห้าครึ่ง”

“ก็เราเพิ่งอยู่ได้ไม่นานนี่นา ห้องนอนของฉันอยู่นี่ ถ้าเธออยากจะซ่อมแซมก็เชิญ”

เธอลุกขึ้นด้วยความเหนื่อยอ่อน

เมื่อเธอออกมาจากห้องของเขาโดยสวมหมวกและถุงมืออยู่ เสียงรถแท็กซี่ก็ดังมาจากถนนข้างล่าง

พวกเขาลงบันไดมืดๆ ที่เธอเดินขึ้นบันไดมาด้วยเข่าที่สั่นเทา เขาช่วยถือกระเป๋าเดินทางของเธอและช่วยพาเธอขึ้นแท็กซี่

"สายคูนาร์ด" เขากล่าวสั้นๆ แล้วขึ้นรถแท็กซี่

ท่ามกลางความมืดของเช้าตรู่ เมืองก็ตื่นขึ้น คนงานต่างออกไป รถรางพร้อมไฟส่องสว่างแล่นผ่านพร้อมกับผู้โดยสาร รถตู้ขนาดใหญ่ รถบรรทุก และเกวียนชนบทเคลื่อนตัวช้าๆ มุ่งหน้าสู่ตลาดและเรือข้ามฟาก

เขาเริ่มเล่าให้เธอฟังเกือบจะในทันทีเกี่ยวกับสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับปารีส ชีวิตในหอพักนักศึกษา วิธีการดำเนินชีวิตทางเศรษฐกิจ สิ่งที่ควรแสวงหาและสิ่งที่ควรหลีกเลี่ยง ซึ่งเป็นคำเทศนาที่เร่งรีบและกระชับ ขณะที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าสู่ท่าเทียบเรือ

ดูเหมือนนางจะตั้งใจฟังอยู่ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่านางเข้าใจหรือไม่ หรือว่าใจของนางจดจ่ออยู่กับสิ่งที่เขาพูดหรือไม่ แม้ขณะพูดอยู่นั้น เขาก็เกิดข้อโต้แย้งมากมายเกี่ยวกับการไปของนาง แต่เนื่องจากเขาไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ เขาจึงไม่เอ่ยออกไป

ในใจของเขา เขาเชื่อจริงๆ ว่าเธอควรกลับไปที่บรู๊คฮอลโลว์ เห็นได้ชัดว่าเธอจะไม่ยินยอมไปที่นั่น ส่วนเรื่องที่เธอยังอยู่ในนิวยอร์ก เหตุผลที่เธอไปปารีสก็อาจมีเหตุผลพอๆ กัน เขาไม่สามารถตัดสินได้เลย เขารู้เพียงว่า 129ว่าเธอควรได้รับการคุ้มครองจากประสบการณ์ และนั่นยังขาดอยู่

“ฉันจะอยู่บนเรือกับคุณจนกว่าเรือจะออกเดินทาง ฉันจะพยายามตามหาเจ้าหญิงมิสเชนก้า เพื่อนรักของฉัน และให้คุณได้พบเธอ เธอใจดีกับฉันมาก ฉันจะขอให้เธอคอยดูแลคุณขณะที่คุณข้ามทะเล และให้คำแนะนำดีๆ มากมายแก่คุณ”

“เจ้าหญิง” รูพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าและท้อแท้ “ฉันคิดว่าเธอคงไม่สนใจฉันหรอก”

“เธอเป็นเจ้าหญิงรัสเซียหรือคอเคเซียนคนหนึ่ง คุณรู้ดีว่าพวกเธอไม่ได้อยู่อันดับสูงนัก เธอบอกกับฉันเอง เธอเป็นคนสนุกสนานมาก มีชีวิตชีวา มีไหวพริบ เฉลียวฉลาด และมีประสบการณ์มากมาย เธอรู้มากเกี่ยวกับทุกสิ่งและทุกคน เธอไปมาทุกหนทุกแห่ง เดินทางไปทั่วโลก”

“ฉันไม่คิดว่าเธอจะสนใจฉันเลย” รูพูดซ้ำ

“ใช่ เธอจะทำ เธอเป็นเด็ก มีจิตใจอบอุ่น และมีมนุษยธรรม นอกจากนี้ เธอยังสนใจงานศิลปะ รู้เรื่องศิลปะมากมาย แม้กระทั่งวาดภาพได้เก่งมาก”

“เธอคงจะวิเศษมาก”

“ไม่—เธอเป็นแค่ผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง เธอมาที่ลีกเพราะเธอสนใจงานศิลปะ และฉันก็ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเธอ นั่นคือวิธีที่ฉันได้รู้จักเธอ บางครั้งเธอก็มาที่สตูดิโอของฉัน”

“ใช่ แต่คุณเป็นศิลปินและเป็นผู้ชายที่น่าสนใจอยู่แล้ว––”

“โอ้ รู ฉันเพิ่งเริ่มต้น เธอเป็นคนใจดี เธอเป็นผู้หญิงที่กระตือรือร้น ฉลาด และสนใจชีวิตมาก ฉัน  รู้ว่า  เธอจะให้คำแนะนำที่ดีเยี่ยมแก่คุณ บอกวิธีตั้งรกรากในปารีสด้วย พระเจ้า! คุณไม่รู้ภาษาฝรั่งเศสด้วยซ้ำใช่ไหม”130

"เลขที่."

“ไม่มีคำพูดอะไรเลยเหรอ?”

“ไม่... ฉันไม่รู้อะไรเลย คุณนีลแลนด์”

เขาพยายามหัวเราะเพื่อปลอบใจ:

“ฉันคิดว่าเป็นจิม ไม่ใช่มิสเตอร์” เขาเตือนเธอ

แต่เธอเพียงแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่กังวล

ผู้โดยสารทยอยกันลงจากเรือเนื่องจากแสงไฟจากโคมไฟที่ท่าเรือ ผู้โดยสารกำลังเดินเข้าไปในบริเวณที่กว้างขวางและชื้นแฉะ พนักงานยกของ เจ้าหน้าที่ท่าเรือ เจ้าหน้าที่ประจำเรือ และลูกเรือ ต่างเดินไปมาในทางเดินขึ้นลงเรือ ซึ่งภายใต้แสงไฟจากโคมไฟ จะเห็นด้านข้างของเรือขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนหน้าผา

เมื่อเห็นเรือยักษ์ รูก็ใจเต้นรัว หวั่นไหว และเต้นรัวอีกครั้ง ขณะที่เธอวางเท้าเรียวเล็กข้างหนึ่งบนทางเดินเรือ ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็เข้าครอบงำเธอ เธอคว้าแขนของนีแลนด์ไว้และจับไว้แน่น ราวกับว่าความรู้สึกที่รุนแรงของเธอทำให้ใจสั่นสะท้าน

พนักงานต้อนรับนำกระเป๋าเดินทางและนำพวกเขาลงบันไดที่ลึกและสวยงาม ผ่านห้องโถง ลึกเข้าไปในส่วนลึกอันมืดมิดและงดงามของยักษ์ใหญ่แห่งมหาสมุทร จากนั้นผ่านทางเดินสีขาวที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งระยิบระยับด้วยแสงไฟ สู่ห้องโดยสาร ซึ่งพนักงานต้อนรับพาพวกเขาเข้าไป

ที่นั่นไม่มีใครอยู่เลย ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย

“เขาไม่กล้ามา” นีแลนด์กระซิบที่หูของรูฮันนาห์

หญิงสาวยืนอยู่กลางห้องโดยสารและมองไปรอบๆ อย่างเงียบๆ

“คุณมีเงินอังกฤษและฝรั่งเศสบ้างไหม” เขาถาม

"เลขที่."

“ให้ฉันสักสองร้อยเหรียญ แล้วฉันจะให้พนักงานเก็บเงินทอนเงินให้”131

เธอเดินไปที่กระเป๋าเดินทางของเธอซึ่งวางอยู่บนโซฟา เขาแกะมันออกให้เธอ เธอพบห่อใหญ่ที่มีธนบัตรเงินคลังและยื่นให้เขา

“พระเจ้าช่วย!” เขาพึมพำ “แบบนี้ไม่ได้หรอก ฉันจะให้คนคุมงานล็อกของไว้ในตู้เซฟแล้วให้ใบเสร็จมา แล้วเมื่อคุณได้พบกับเจ้าหญิงมิสเชนก้า บอกเธอว่าฉันทำอะไรไปบ้างและขอคำแนะนำจากเธอด้วย รู คุณจะช่วยไหม”

“ครับ ขอบคุณ”

“คุณจะรอฉันที่นี่ใช่ไหม”

"ใช่."

เขาจึงจดหมายเลขประตูและรีบออกไปหาคนดูแลสัมภาระเพื่อจะได้ช่วยหาเงินต่างประเทศให้หญิงสาวให้ได้มากที่สุด และบนทางเดินชั้นบน เขาได้พบกับเจ้าหญิงมิสเชนก้าที่กำลังเดินลงมา โดยมีลูกหาบขนสัมภาระเดินนำหน้า

“เจมส์!” เธออุทาน “คุณขึ้นเรือมาเพื่อหนีไปกับฉันเหรอ ไม่งั้นคุณมาทำอะไรบนเรือ  ลูซิทาเนีย  ในเวลาเช้ามืดอันเลวร้ายแบบนี้”

นางยิ้มให้กับใบหน้าของเขา และมือที่สวมถุงมืออันประณีตของนางก็จับมือเขาไว้ชั่วขณะ จากนั้นนางก็สอดแขนของนางผ่านแขนของเขา

“ตามลูกหาบมา” เธอกล่าว “แล้วบอกฉันมาว่าอะไรทำให้คุณมาที่นี่ เพื่อนรักของฉัน คุณเห็นไหมว่าฉันสวมกล้วยไม้ที่คุณส่งมาให้ คุณตั้งใจจะเพิ่มตัวคุณเองลงในของขวัญอันแสนวิเศษนี้จริงๆ เหรอ”

เขาเล่าเรื่องของ Ruhannah Carew ให้เธอฟังอย่างสั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยที่หน้าประตูห้องโดยสารของเธอ พวกเขาหยุดในขณะที่เขาเล่าเรื่องต่อไป เจ้าหญิง Mistchenka จ้องมองที่เขาอย่างตั้งใจในขณะที่เธอฟังโดยที่ไม่พูดอะไรสักคำ

เธอเป็นผู้หญิงที่สวย ไม่สูงนัก อาจจะต่ำกว่าปานกลางก็ได้ มีรูปร่างสวยงามและ 132สวมชุดที่สวยสมบูรณ์แบบ ผมและดวงตาของเธอดำดุจกำมะหยี่ ผิวของเธอเป็นสีงาช้างและสีชมพูอ่อน และริมฝีปากของเธอดูเหมือนจะเปิดออกเล็กน้อยตลอดเวลาในรอยยิ้มจางๆ และยั่วยวนที่แฝงอยู่ในดวงตาสีน้ำตาลของเธอ

“ แม่เจ้า! ” เธอกล่าว “เจ้าเล่าเรื่องราวอันน่าเศร้าโศกให้ข้าฟัง เจมส์ เพื่อนรัก เจ้าเล่าเรื่องราวอันบริสุทธิ์ หลอกลวง และไว้ใจผู้อื่นอย่างไม่ลดละให้ข้าฟัง เจ้า  ช่วย  ข้าตามหาทารกน้อยผู้น่าสงสารที่ถูกทิ้งคนนี้—เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายของความเจ้าเล่ห์ที่ใครๆ ก็รู้กันดี!”

“เธอไม่ใช่เหยื่อนะรู้ไหม” เขาอธิบาย

“ผมเข้าใจแล้ว แค่เกือบจะเป็นเหยื่อเท่านั้น ใช่ไหม แล้วเด็กคนนั้นอยู่ที่ไหน”

“ฉันขอพาเธอมาหาคุณได้ไหม เจ้าหญิง”

“แต่แน่นอน! พาเธอมาเถอะ ฉันไม่กลัวที่จะมองหน้าผู้หญิงคนไหนตอนตีห้าหรอก” และรอยยิ้มอันคุกคามก็ฉายชัดบนใบหน้าสดใสสวยงามของเธอ

---

เมื่อเขากลับมาพร้อมกับรู คาริว เจ้าหญิงมิชเชนก้ากำลังปรึกษากับสาวใช้และพนักงานเสิร์ฟของเธอ เธอหันไปมองรูขณะที่นีแลนด์เดินเข้ามา เธอยังคงจ้องมองเธออย่างตั้งใจในขณะที่เขาแนะนำตัวเธอ

เกิดความเงียบชั่วครู่ เจ้าหญิงเหลือบมองนีแลนด์ จากนั้นดวงตาสีเข้มของเธอก็หันกลับไปมองเด็กสาวตรงหน้าเธออีกครั้ง และเธอก็ยื่นมือออกมาพร้อมรอยยิ้ม

“คุณหนูแคร์ริว ฉันเชื่อว่าฉันรู้ดีว่าเสียงของคุณจะเป็นแบบไหน ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินเสียงแบบนี้ในอเมริกาสักครั้งหรือสองครั้งแล้ว พูดกับฉันแล้วพิสูจน์ว่าฉันพูดถูก”

รูฟลัช:

“ฉันจะพูดอะไรได้” เธอถามอย่างไร้เดียงสา133

“ฉันรู้ว่าฉันพูดถูก” เจ้าหญิงมิสเชนก้าอุทานอย่างร่าเริง “เข้ามาในห้องของฉัน แล้วให้พวกเราแต่ละคนได้ค้นพบว่าอีกฝ่ายชอบฉันมากเพียงใด เราจะ—ลูกที่รักของฉัน”

---

เมื่อนีแลนด์กลับมาจากการเยี่ยมพนักงานเดินเรือพร้อมกับกระเป๋าที่เต็มไปด้วยทองคำและเงินของอังกฤษและฝรั่งเศสสำหรับรูฮันนาห์ เขาก็เคาะประตูห้องโดยสารของเจ้าหญิงมิชเชนกา

บุคคลที่มีชีวิตชีวาคนนั้นเปิดประตูออก แล้วเดินออกมาในทางเดิน โดยที่ประตูปิดอยู่ครึ่งหนึ่งด้านหลังเธอ

“เธอแทบจะตายด้วยความเหนื่อยล้าและความเศร้าโศก ฉันถอดเสื้อผ้าเธอออกเอง เธอนอนอยู่บนเตียงของฉัน เธอร้องไห้”

“สิ่งมีชีวิตน่าสงสาร” นีแลนด์กล่าว

"ใช่."

“นี่เงินของเธอ” เขากล่าวอย่างเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย

เจ้าหญิงเปิดกระเป๋าสะพายของเธอ และเขาโยนสิ่งของลงไปในสายน้ำอันแวววาว

“ข้าพเจ้าจะกล่าวคำอำลากับเธอหรือไม่” เขาถาม

“คุณเข้าไปได้เลย เจมส์”

พวกเขาเดินเข้าไปด้วยกัน และเขาตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเธอดูเด็กเพียงใดบนหมอนนั้น—คอของเด็กช่างน่าสงสารเพียงใด ใบหน้าที่แดงก่ำนอนทับอยู่บนกองผมสีน้ำตาลเข้ม

“ลาก่อน รู” เขากล่าวอย่างเก้ๆ กังๆ พร้อมกับยื่นมือมาให้

เธอค่อยๆ ยื่นมืออันเรียวบางข้างหนึ่งออกมาจากผ้าห่ม

“ขอให้เดินทางปลอดภัย โชคดี” เขากล่าว “ฉันหวังว่าคุณคงจะเขียนจดหมายถึงฉันบ้าง”

"ฉันจะ."

“แล้ว––” เขายิ้มแล้วปล่อยมือเธอ

“ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณได้ทำ” เธอกล่าว “ฉันจะไม่ลืม”134

มีบางอย่างบีบคอเขาเล็กน้อย เขาจึงพยายามหัวเราะ:

“กลับมาเถอะ รู จิตรกรชื่อดัง จงมีสติและหัวใจที่กล้าหาญ และบอกฉันด้วยว่าคุณเป็นยังไงบ้าง”

“ครับ…ลาก่อน”

แล้วเขาก็ออกไปและทักทายเจ้าหญิงที่หน้าประตูพร้อมรอยยิ้ม

“คุณชอบเธอนิดหน่อยไหม?” เขาเอ่ยกระซิบ

“ใช่แล้วเพื่อน ฉันก็ชอบเธอเหมือนกัน ฉันโตพอที่จะพูดได้อย่างปลอดภัยแล้วไม่ใช่เหรอ”

“ถ้าคุณคิดอย่างนั้น” เขากล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ อย่างตลกๆ ในดวงตา “คุณก็โตพอที่จะให้ฉันจูบลาคุณได้แล้ว”

แต่เธอกลับถอยกลับไปพร้อมรอยยิ้ม:

“ที่คิ้วและเส้นผมใช่ หากคุณสัญญาว่าจะให้ความรอบคอบ เจมส์”

“อายุที่ยืนยาวอย่างเธอเกี่ยวอะไรกับความรอบคอบ เจ้าหญิงไนอา” เขาสวนกลับอย่างไม่เกรงใจ “การจูบปากต้องรอบคอบเมื่อมอบให้กับความเยาว์วัยอันสูงส่งเช่นเดียวกับเธอ”

แต่เจ้าหญิงยังคงยิ้มยั่วยวนอย่างแปลกประหลาดและยังคงมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่มืดมนและตลกเล็กน้อย จากนั้นก็ยื่นมือให้เขา แล้วก็ดึงกลับอย่างเด็ดขาด จากนั้นก็เข้าไปในห้องของเธอ ปิดประตูอย่างกะทันหัน

---

เมื่อนีแลนด์กลับมาถึงสตูดิโอ เขาก็นอนหลับไปสองสามชั่วโมง และด้วยความที่เขายังเด็ก มีสุขภาพแข็งแรงดี และอาจจะไม่คุ้นเคยกับนิสัยของครอบครัวนกฮูก เขาจึงรู้สึกสบายดีเมื่อออกไปทานอาหารเช้า

เขาวางหนังสือพิมพ์ไว้เหนือถ้วยกาแฟและหัวข้อบนคอลัมน์หนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาทันที135

การทะเลาะกันระหว่างนักกีฬาชาย

เอ็ดดี้ แบรนดส์ โปรโมเตอร์มวยและ
นักแสดงละครเวที ผสมผสานกับ
แมกซี่ เวเนม

ว่ากันว่าผู้หญิงคือต้นเหตุ: เหตุการณ์วุ่นวายทำให้
มีฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันหน้าร้าน
ขายกางเกง ในของโรงแรม

ชายทั้งสองได้รับบาดเจ็บสาหัส รีบหนีไปก่อนที่
ตำรวจจะมาถึง

เขาทานอาหารเช้าอย่างสบายๆ และอ่านเรื่องราวที่น่าขันและน่าดูถูกบางส่วนเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวนั้น หลังจากนั้น เขาจึงส่งหนังสือพิมพ์ตอนเช้าทั้งหมด แต่ไม่มีฉบับใดเลยที่กล่าวถึงรูฮันนาห์ แคร์ริว ดูเหมือนว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเธอในเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นระหว่างเวเนม แบรนเดส ภรรยาของแบรนเดส และคนขับรถ

นอกจากนี้ หนังสือพิมพ์ตอนเย็นก็ไม่ได้เพิ่มข้อมูลสำคัญใดๆ ลงในรายงานนี้ ยกเว้นการระบุว่า Brandes ได้รับการสัมภาษณ์ในสำนักงานของเขาที่โรงละคร Silhouette และเขาได้ระบุว่าเขาไม่ได้มีการพบปะส่วนตัวกับใครเลย ไม่ได้เจอ Max Venem มาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว ไม่ได้อยู่ใกล้โรงแรม Knickerbocker และไม่รู้เรื่องใดๆ เกี่ยวกับเรื่องที่กล่าวถึงเลย

เขายังปล่อยให้มีคำใบ้หนึ่งหรือสองข้อเกี่ยวกับคดีที่อาจเกี่ยวข้องกับการหมิ่นประมาททางจริยธรรมต่อหนังสือพิมพ์ที่ไม่รับผิดชอบหลุดลอยไป

อย่างไรก็ตาม บันทึกในฉบับค่ำต่างๆ ยอมรับว่าเมื่อได้รับการสัมภาษณ์ นายแบรนดส์มีตาเขียวช้ำและริมฝีปากบวมมาก ซึ่งตามที่เขาเล่า เขาได้มาจากการต่อสู้เล่นๆ 136พบกับนายเบนจามิน สตูลล์ ผู้จัดการธุรกิจของเขา

และนั่นคือทั้งหมด เมืองใหญ่ไม่มีเวลาหรือความโน้มเอียงที่จะสนใจแบรนเดสหรือเวเนมอีกต่อไป บรอดเวย์ได้เขียนเรื่องราวให้สมบูรณ์เพื่อประโยชน์ของตัวเอง และค่อยๆ ลงเอยด้วยบทสรุปของตัวเอง ไม่มีใครสามารถค้นพบว่าเด็กสาวที่กล่าวถึงเป็นใคร หรือเธอมาจากไหน หรือเธอชื่ออะไร และหลังจากผ่านไปไม่กี่วัน บรอดเวย์ก็ลืมเรื่องนี้ไปท่ามกลางความมัวหมองและเสียงโหวกเหวกของความกังวลใจและเรื่องต่างๆ มากมายของเมือง

---

137

บทที่ ๑๓

จดหมายจากเด็กหญิงตัวน้อย

นีแลนด์ได้รับจดหมายหลายฉบับจากรูฮันนาห์ แคร์ริวในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวนั้น ฉบับแรกเขียนขึ้นไม่กี่สัปดาห์หลังจากเธอมาถึงปารีส:

เรียน คุณนีแลนด์

โปรดอภัยที่ฉันเขียนถึงคุณ แต่ฉันคิดถึงบ้าน

ฉันเขียนจดหมายถึงแม่ทุกสัปดาห์ และทำให้ผู้อ่านอ่านราวกับว่าฉันยังแต่งงานอยู่ เพราะว่ามันเกือบจะฆ่าแม่ตายถ้าแม่รู้ความจริง

สักวันหนึ่งฉันคงต้องบอกเธอ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ คุณบอกฉันได้ไหมว่าคุณคิดว่าควรบอกข่าวนี้กับเธอและพ่ออย่างไร

ชายคนนั้น  ไม่ได้อยู่บนเรือกลไฟ ฉันค่อนข้างจะป่วยขณะข้ามมหาสมุทร แต่สองวันสุดท้าย ฉันได้ขึ้นไปบนดาดฟ้ากับเจ้าหญิงมิสเชนก้าและสาวใช้ของเธอ และฉันก็เพลิดเพลินกับทะเล

The Princess has been so friendly. I should have died, I think, without her, what with my seasickness and homesickness, and brooding over my terrible fall. I know it is immoral to say so, but I did not want to live any longer, truly I didn’t. I even asked to be taken. I am sorry now that I prayed that way.

ฉันผ่านช่วงที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตมาแล้ว ฉันรู้สึกแปลกและแตกต่าง ราวกับว่าฉันป่วยหนักและเสียชีวิตไปแล้ว และรู้สึกเหมือนว่ามีเด็กผู้หญิงอีกคนนั่งเขียนถึงคุณอยู่ตรงนี้ ไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่อยู่ในสตูดิโอของคุณเมื่อเดือนสิงหาคมที่แล้ว

ฉันเคยคาดหวังว่าสักวันหนึ่งจะมีความสุข แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าคงไม่มีวันได้มีความสุขนั้น เด็กผู้หญิงมักฝันถึงอนาคตอย่างโง่เขลา พวกเธอมีความหวังอันแสนหวานแต่ไร้สาระ

ความฝันของฉันทั้งหมดสิ้นสุดลงแล้ว ทุกสิ่งที่เหลืออยู่ในชีวิต 138สำหรับฉันคือการทำงานหนักเพื่อที่ฉันจะได้รู้จักดูแลตัวเองและพ่อแม่ ฉันอยากหาเงินให้ได้มากเพื่อว่าเมื่อฉันตายไป ฉันจะได้นำไปทำบุญ ฉันต้องการให้คนจดจำฉันถึงความดีที่ฉันทำ แต่แน่นอนว่าฉันต้องเรียนรู้ที่จะดูแลตัวเองและดูแลพ่อแม่ก่อนจึงจะสามารถช่วยเหลือคนยากจนได้ ฉันมักจะคิดถึงการเป็นแม่ชีและออกไปดูแลคนโรคเรื้อน แต่ฉันไม่รู้ว่ามีแม่ชีอยู่ที่ไหน คุณล่ะ

ปารีสเป็นเมืองใหญ่ มีต้นไม้และใบไม้เป็นสีเทาเงินเต็มไปหมด แต่ช่างเปล่าเปลี่ยว  จริงๆ  คุณนีแลนด์! ฉันตั้งใจไว้ว่าจะไม่ร้องไห้ทุกวัน แต่ก็ทำได้ยาก และยังมีผู้คนมากมายเหลือเกิน และทุกคนก็พูดภาษาฝรั่งเศสได้! พวกเขาพูดเร็วมาก แม้แต่เด็กๆ ก็ยังพูดได้

จดหมายฉบับนี้ดูเหมือนเป็นการไม่รู้จักบุญคุณเลยที่เขียนถึงคุณ คุณเป็นคนดีและใจดีต่อฉันในช่วงเวลาที่ฉันต้องเผชิญความยากลำบากและความอับอาย ฉันกลัวว่าคุณจะไม่เข้าใจว่าฉันรู้สึกขอบคุณคุณและเจ้าหญิงมิสเชนก้ามากเพียงใด

ห้องนอนของฉันสวยที่สุดในบ้านของเธอ โคมไฟข้างเตียงของฉันมีโคมไฟสีชมพู เธอขอให้ฉันกลับบ้านกับเธอ และฉันก็ต้องไป เพราะฉันไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน และเธอก็ไม่ยอมบอกฉัน จริงๆ แล้ว ฉันไปไหนไม่ได้เลย หรือหาที่อื่นไม่ได้เลย เพราะพูดภาษาฝรั่งเศสไม่ได้เลย มันน่าอับอายใช่ไหมล่ะ เพราะแม้แต่เด็กเล็กๆ ก็ยังพูดภาษาฝรั่งเศสในปารีสได้

แต่ตอนนี้ฉันเริ่มเรียนรู้ได้แล้ว มีหญิงชราร่าเริงมาสอนฉันวันละชั่วโมง แต่สำหรับฉันมันยากมาก เพราะเธอพูดภาษาอังกฤษไม่ได้ และฉันก็ถูกห้ามไม่ให้พูดคำเดียวในภาษาของตัวเอง และจนถึงตอนนี้ ฉันก็ยังไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูดเลย ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกเหงามากกว่าที่เคยเป็นมาตลอดชีวิต แต่บางครั้งมันก็ไร้สาระมากจนเราทั้งคู่หัวเราะกัน

ฉันต้องเรียนวาดรูปและระบายสีที่สตูดิโอสำหรับผู้หญิง เจ้าหญิงผู้ใจดีได้จัดเตรียมไว้ให้แล้ว นอกจากนี้ ฉันยังต้องเรียนเปียโนและวัฒนธรรมการร้องเพลงด้วย ฉันไม่คิดว่าจะทำได้ด้วยเงินที่มี แต่เจ้าหญิงมิชเชนก้าซึ่งขอให้ฉันปล่อยให้เธอจัดการเรื่องเงินและค่าใช้จ่ายของฉัน บอกว่าฉันจ่ายได้สบายๆ เธอรู้แน่นอนว่าสิ่งของต่างๆ มีราคาเท่าไร และฉันจ่ายได้เท่าไร และฉันไว้ใจเธอด้วยความเต็มใจเพราะเธอ 139เป็นที่รักและแสนหวานสำหรับฉัน แต่ฉันรู้สึกกลัวชุดที่เธอทำมาให้ฉันนิดหน่อย พวกมัน  คงไม่ใช่  ของถูกแน่ๆ ทั้งเสื้อผ้า รองเท้า หมวก ที่สวยงาม และสิ่งอื่นๆ ที่ฉันไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับบรู๊คฮอลโลว์เลยด้วยซ้ำ

ฉันควรจะมีความสุขนะคุณนีแลนด์ แต่ทุกอย่างมันใหม่และแปลกประหลาดมาก แม้แต่ในวันอาทิตย์ก็ไม่ใช่วันพักผ่อน และโบสถ์นอเทรอดามเดอปารีสและแซงต์ยูสตาชก็แตกต่างจากโบสถ์ของเราที่เกย์ฟิลด์มาก! ซุ้มประตูสูง หน้าต่างประดับอัญมณี เทียน และเสียงออร์แกนที่ดังก้องกังวานทำให้ความคิดเกี่ยวกับพระเจ้าที่เงียบสงบและเคร่งขรึมซึ่งมักจะเข้ามาในใจฉันอย่างเป็นธรรมชาติและสงบสุขในโบสถ์ที่บ้านหายไปจากใจฉัน ฉันคิดถึงพระองค์ไม่ได้ ฉันไม่สามารถแม้แต่จะพยายามอธิษฐาน ราวกับว่ามีมหาสมุทรที่ซัดสาดและโหมกระหน่ำอยู่เหนือฉัน ซึ่งฉันนอนจมอยู่ในที่ลึกที่สุด

เอาล่ะ ฉันต้องปิดท้าย เพราะว่า  déjeuner  พร้อมแล้ว—คุณเห็นว่าฉันรู้   ภาษาฝรั่งเศสคำหนึ่ง ! และอีกคำหนึ่ง—“ Bonjour, monsieur! ”—ซึ่งนับเป็น  สอง คำ ใช่ไหม—หรือรวมเป็นสามคำเลย

ฉันรู้สึกดีขึ้นเมื่อได้เขียนถึงคุณ ฉันหวังว่าคุณคงไม่คิดว่านั่นเป็นการสันนิษฐาน

และตอนนี้ฉันจะกล่าวขอบคุณคุณสำหรับความเมตตาอันยิ่งใหญ่ที่คุณมีต่อฉันในสตูดิโอของคุณในคืนที่น่ากลัวที่สุดในชีวิตของฉัน นั่นเป็นสิ่งหนึ่งที่เด็กผู้หญิงจะไม่มีวันลืมได้เลย ความช่วยเหลือของคุณในยามที่ฉันต้องการความช่วยเหลือ ตลอดความอับอายและความทุกข์ยาก ความช่วยเหลือของคุณคือสิ่งที่ทำให้ฉันดำรงอยู่ได้ เพราะฉันตกตะลึงกับความอับอายของตัวเองมากจนลืมพระเจ้าไปเสียด้วยซ้ำ

แต่ฉัน  จะ  พิสูจน์ว่าฉันขอบคุณพระองค์และสมควรได้รับความดีจากพระองค์ ฉัน  จะ  ได้รับประโยชน์จากความอัปยศอดสูที่น่าสะพรึงกลัวนี้และอุทิศชีวิตเพื่อจุดประสงค์ที่คู่ควรและสูงส่งกว่าการแต่งงานเพียงเพราะผู้ชายคนหนึ่งขอฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่าและฉันยังเด็กและโง่เขลาเกินกว่าจะปฏิเสธต่อไปได้! นอกจากนี้ ฉัน  ยัง  อยากเรียนศิลปะอีกด้วย ฉันช่างโง่เขลาและไร้ศีลธรรมเสียจริง!

และตอนนี้ไม่มีใครอยากแต่งงานกับฉันอีกหลังจากนี้—และฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งผิดกฎหมายด้วย แต่ฉันไม่สนใจ ฉันไม่เคยต้องการแต่งงานกับผู้ชายคนอื่นเลย ฉันต้องการเพียงแค่เรียนรู้วิธีเลี้ยงตัวเองด้วยศิลปะ และสักวันหนึ่งฉันอาจจะลืมสิ่งที่เกิดขึ้นไป 140แก่ฉันและบางทีอาจพบความสุขเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตเมื่อฉันแก่ชราแล้ว

ขออวยพรและอธิษฐานให้คุณมีความสุขและประสบความสำเร็จในโลกแห่งความทุกข์นี้ เชื่อฉันเถอะเพื่อนที่กตัญญูของคุณ

รู คาริว

ทุกๆ บรรทัดที่ไร้เดียงสาและหยาบคายในจดหมายที่เขียนด้วยท่าทางแข็งทื่อนั้นทำให้ Neeland รู้สึกซาบซึ้งและสนุกสนาน และยังยกย่องอีกด้วย เพราะชายหนุ่มทุกคนไม่รู้สึกอ่อนไหวต่อความกตัญญูของเด็กสาวเลย ความอบอุ่นที่น่ายินดีแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขา เขารู้สึกพอใจที่จำได้ว่าเขาเคยมีส่วนร่วมในการฟื้นฟูศีลธรรมและสังคมของ Rue Carew

เขาตั้งใจจะเขียนคำแนะนำดีๆ ให้กำลังใจเธอ แต่เขาตั้งใจจะตอบจดหมายของเธอ แต่ในนิวยอร์ก ชายหนุ่มมักจะยุ่งมาก หรือบางทีก็คิดว่ายุ่งมาก สำหรับวัยเยาว์ รุ่งสางและหายวับไปในห้วงเวลาแห่งแสงแวบวับของหิ่งห้อย และช่วงเวลาต่างๆ ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับผีเสื้อสีทองที่บินว่อนไปมา และชายหนุ่มมักจะตามหลังพวกเขาอย่างไม่ลดละ มีโอกาสไล่ตามทันช่วงเวลาที่เลื่อนลอยได้มากพอๆ กับกระรอกที่วิ่งแซงวงล้อที่หมุนอยู่

ดังนั้นเขาจึงละเลยที่จะตอบ—รอช้าเกินไปหน่อย เพราะในขณะที่จดหมายเด็ก ๆ ของเธอยังคงไม่ได้รับคำตอบ ก็มีข้อความจากเจ้าหญิงมิสเชนก้าแนบมาด้วย โดยมีข้อความที่น่าสะเทือนใจจากรู:

 เจมส์ที่รักของฉัน :

คุณคงเคยได้ยินข่าวเศร้าของพ่อแม่ของรูฮันนาห์ที่เสียชีวิตด้วยโรคปอดบวมภายในสัปดาห์เดียวกันมาบ้างแล้ว โดยห่างกันเพียงไม่กี่ชั่วโมง บาทหลวงประจำท้องถิ่นได้โทรเลขแจ้งว่าเธอคือนางแบรนดส์ที่อยู่ในความดูแลของฉัน จากนั้นเขาก็เขียนจดหมายถึงเด็กคนนั้น จดหมายเพิ่งมาถึง

ลูกศิษย์ตัวน้อยที่น่าสงสารของฉัน   ทรุดลงนั่งบนตัก พูดจาเพ้อเจ้อว่าจะกลับไปทันที แต่แล้วเพื่อจุดประสงค์ใดล่ะ  ที่รัก คนที่ฉันรักจะต้องอยู่ในหลุมศพของพวกเขาเป็นเวลาหลายวันก่อนที่รูฮันนา ห์จะมาถึง141

ไม่ ฉันจะเก็บเธอไว้ที่นี่ เธอยังเด็ก เธอจะต้องยุ่งอยู่ตลอดเวลา นั่นคือยาแก้ความเศร้าโศกเพียงวิธีเดียว วัยหนุ่มสาวและเวลาคือยารักษาเดียว

โปรดเขียนจดหมายถึงศิษยาภิบาลแบปติสต์ที่เกย์ฟิลด์ เจมส์ และหาคำตอบว่าต้องทำอย่างไร และดำเนินการให้เรียบร้อย ผู้พิพากษาแกรี่ที่ออเรนจ์วิลล์ เป็นผู้รับผิดชอบดูแลกิจการของบาทหลวงมิสเตอร์แคร์ริว ขอให้เขาส่งเอกสารที่จำเป็นไปยังรูฮันนาห์ที่นี่ ข้าพเจ้าแนบเอกสารที่เธอลงนามแล้วซึ่งมอบอำนาจให้ หากต้องแต่งตั้งผู้พิทักษ์ ฉันจะดำเนินการเพื่อให้มีคุณสมบัติผ่านสำนักงานที่ดีของเลอเฌอน บราเดอร์ส ซึ่งเป็นทนายความระดับนานาชาติที่ข้าพเจ้าได้ติดต่อสื่อสารกับผู้พิพากษาแกรี่ผ่านตัวแทนของบริษัทในนิวยอร์ก

ฉันเกรงว่าการแต่งงานปลอมๆ ของเธอจะมีความซับซ้อนเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ฉันได้ปรึกษาทนายความของฉันแล้วที่นี่ และพวกเขาไม่ค่อยแน่ใจว่าพิธีนี้จะไม่จริงใจพอที่จะต้องใช้มาตรการทางกฎหมายเพิ่มเติมเพื่อปลดปล่อยเธออย่างสมบูรณ์หรือไม่ การฟ้องร้องเพื่อขอให้เพิกถอนการสมรสเป็นไปได้

โปรดล็อกบ้านที่บรู๊คฮอลโลว์และเก็บกุญแจไว้ในครอบครองของคุณในตอนนี้ ผู้พิพากษาแกรี่จะส่งกุญแจไปให้คุณ

เจมส์ที่รัก ฉันรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณมากที่มอบเพื่อนตัวน้อยของฉัน รูฮันนาห์ แคริว ให้กับฉัน ตอนนี้ ฉันอยากให้เธอกลายเป็นของฉันโดยชอบธรรม จนกว่าจะถึงวันที่ชายคนหนึ่งจะพาเธอไปจากฉัน

เขียนถึงเธอนะเจมส์ อย่าเห็นแก่ตัว

เป็นของคุณเสมอ
นัยยา

ข้อความที่แนบมากับรูฮันนาห์ทำให้เขาซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง:

ฉันยังพูดไม่ได้เลย โปรดปลูกดอกไม้เมื่อคุณไปที่บรู๊คฮอลโลว์ด้วย คุณรู้ว่าแปลงของเราอยู่ที่ไหน ทำให้มันดูสวยงามสำหรับพวกเขา

ถนน .

เขาเขียนจดหมายแบบที่ชายหนุ่มอารมณ์ร้อนแต่ใจดีมักจะเขียนถึงเพื่อนที่สูญเสียคนรักได้ เขาเป็นคนจริงใจ 142เสียใจและเสียใจกับเธอ แต่เขาก็ดีใจเมื่อจดหมายของเขาเขียนเสร็จและส่งออกไป และเขาสามารถเปลี่ยนความคิดของเขาไปยังช่องทางอื่นที่สนุกสนานกว่าได้

เธอตอบจดหมายฉบับนี้โดยขอบคุณเขาสำหรับสิ่งที่เขาเขียน และสำหรับสิ่งที่เขาทำเพื่อทำให้แปลงที่ดินในสุสานท้องถิ่นนั้น “สวยงาม”

เธอขอให้เขาเก็บกุญแจบ้านที่บรู๊คฮอลโลว์ไว้ จากนั้นก็เล่าเรื่องราวชีวิตประจำวันอันเงียบสงบและเต็มไปด้วยการเรียนของเธอในบ้านของเจ้าหญิงมิสเชนก้า ความก้าวหน้าในการเรียนของเธอ และความหวังของเธอว่าเมื่อถึงเวลา เธออาจได้รับการศึกษาเพียงพอที่จะดูแลตัวเองได้

มันเป็นจดหมายที่น่าเบื่อเล็กน้อย ยืดยาด และแทบจะไม่มีอารมณ์ใดๆ เขามักจะเลี่ยงที่จะติดต่อสื่อสาร โดยบอกตัวเองว่าจดหมายฉบับนั้นไม่ต้องการคำตอบทันที ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ควรคาดหวังว่าเด็กสาวที่ผู้ชายเคยพบเพียงสองครั้งในชีวิตจะดึงดูดความสนใจของเขาได้นานนักเมื่อไม่ได้อยู่ด้วย อย่างไรก็ตาม เขาตั้งใจจะเขียนจดหมายหาเธออีกครั้ง โดยคิดว่าจะทำอีกหลายครั้งในช่วงสิบสองเดือนต่อมา

ผ่านไปหนึ่งปีกว่าที่จดหมายอีกฉบับจะมาถึงเธอ และเมื่ออ่านจดหมายฉบับนั้น เขาก็แปลกใจเล็กน้อยที่พบว่าความไม่เป็นผู้ใหญ่สามารถเติบโตได้รวดเร็วเพียงใดภายใต้สถานการณ์ที่ไม่ปกติและเงื่อนไขที่มักทำให้เติบโตแบบฝืนๆ

เพื่อนรักของฉัน :

ฉันโง่เขลาพอที่จะหวังว่าคุณจะเขียนถึงฉัน แต่ฉันคิดว่าคุณมีเรื่องที่น่าสนใจและสำคัญกว่านั้นมากมายที่ต้องทำ

คุณจำหญิงสาวที่คุณนั่งรถเลื่อนกลับบ้านในคืนฤดูหนาวเมื่อนานมาแล้วได้บ้างหรือไม่? คุณนึกถึงหญิงสาวที่เดินเข้ามาที่ประตูสตูดิโอของคุณอย่างแทบจะตายไปแล้วหรือไม่? และคุณสงสัยบ้างหรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ?

ทำไมผู้หญิงถึงภักดีกับอดีตเสมอ 143ความทรงจำที่ผู้ชายคนหนึ่งเคยมีอยู่นั้นมีค่าเพียงใด? อย่าตอบว่าเป็นเพราะเธอมีสิ่งที่เธอทำน้อยกว่าผู้ชายคนหนึ่งเลย คุณไม่รู้หรอกว่าฉันยุ่งแค่ไหนตลอดปีที่ผ่านมาซึ่งคุณลืมฉันไปแล้ว

นอกจากนี้ ฉันยังยุ่งอยู่กับการเติบโต ฉันสูงขึ้นสองนิ้วจากครั้งสุดท้ายที่เจอคุณ โปรดประทับใจกับความสูงห้าฟุตแปดนิ้วของฉัน

ฉันก็มีความสุข ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกคือการได้มีโอกาสเรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบเดียวกัน

ฉันมีความสุขเพราะตอนนี้ฉันมีโอกาสแล้ว ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาตั้งแต่ฉันเขียนจดหมายหาคุณ ฉันได้เรียนรู้ภาษาฝรั่งเศสบ้าง อ่านบ้าง เขียนบ้าง เข้าใจบ้าง และพูดได้บ้าง เป็นความสุขจริงๆ นะ  เพื่อน !

เปียโนและดนตรีร้องก็เป็นสิ่งที่ดึงดูดฉันเช่นกัน ฉันชอบทั้งสองอย่าง และมีคนบอกฉันว่ามีอะไรดีๆ มากมาย แต่สิ่งที่ดีที่สุดและน่ายินดีที่สุดก็คือ ฉันกำลังเรียนวาดรูป แต่งเพลง และวาดภาพจากชีวิตจริงที่ Académie Julian! ลองคิดดูสิ! มันยาก มันน่าเรียนรู้ มันต้องใช้พลังงาน ความพากเพียร และการเสียสละ แต่ก็เป็นสิ่งที่น่าหลงใหล น่าพอใจ และงดงาม

นอกจากนี้ มันยังยากมาก  นะเพื่อนและฉันจมลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง และฉันก็ทะยานขึ้นมาจากห้วงแห่งความหดหู่ใจนั้น สู่ระดับที่สูงจนน่าหลงใหลของความปรารถนาและความมั่นใจในตนเอง

คุณเองก็รู้ว่ามันเป็นยังไงแน่นอน ในงานวิจารณ์วันนี้ ฉันถูกยกขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่เจ็ด “ Pas mal ” เขากล่าว “ continuez, mademoiselle ” ซึ่งยอดเยี่ยมสำหรับเขา นอกจากนี้ ฉันยังเลือกสเก็ตช์รายสัปดาห์จากสเก็ตช์อื่นๆ ทั้งหมด และฉันได้รับอันดับหนึ่ง นั่นหมายความว่าฉันจะเลือก  เก้าอี้พับ  ในเช้าวันจันทร์  voyez vousใช่ไหม? แล้วคุณสงสัยไหมที่ฉันกลับบ้านกับ Suzanne เดินอยู่บนอากาศ และทันทีที่  déjeuner  เสร็จ ฉันก็บินมาที่นี่เพื่อเขียนถึงคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้

ซูซานน์คือสาวใช้ของเรา—แน่นอนว่าเป็นสาวใช้ของเจ้าหญิงนาอิอา—ที่เดินไปโรงเรียนกับฉัน ตอนแรกฉันไม่อยากให้เธอเดินตามฉันไปไหนมาไหน แต่เจ้าหญิงยืนกราน และตอนนี้ฉันก็ยอมรับแล้ว

เจ้าหญิงมิสเชนก้าเป็นที่รักมาก! ฉันเป็นหนี้เธอมากกว่าใครๆ ยกเว้นแม่และพ่อ เธอแค่มองว่าฉันเป็นฉันในตอนที่ยังเป็นเด็กสาวบ้านนอกที่โง่เขลา ไม่รู้อะไร อึดอัด ไม่มีประสบการณ์ ไม่มี  ความรู้ไม่มีอะไรเลย 144เสื้อผ้าและไม่รู้จักวิธีใส่ด้วยซ้ำ และเธอกำลังพยายามทำให้ฉันเป็นคนฉลาดและดูดีพอสมควร ไม่ทำให้เธอขุ่นเคืองด้วย  คำพูดหยาบคาย  เมื่ออยู่กับเธอ และไม่ทำให้เธออับอายเมื่ออยู่ในกลุ่มเพื่อนของเธอ

โอ้ แน่นอนว่าฉันยังทำ  ผิดพลาดอยู่  บ้างเป็นครั้งคราว  ที่รักของฉันมีอุปสรรคที่น่ากลัวในภาษาฝรั่งเศสที่ฉันตกหลุมพรางมากกว่าหนึ่งครั้ง และบางครั้งฉันเกือบตายเพราะความอับอาย แต่ทุกคนเป็นมิตรและอดทนมาก สุภาพมาก และร่าเริงมากเกี่ยวกับความผิดพลาดของฉัน ฉันเริ่มรักภาษาฝรั่งเศสแล้ว และฉันกำลังเรียนรู้มากมาย! ฉันไม่รู้เลยว่าฉันมีความสามารถในการเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากแค่ไหน แต่แล้วด้วยเจ้าหญิง Naïa และด้วยครูที่ใจดีและอดทนของฉัน และโอกาสทองของฉัน แม้แต่เด็กผู้หญิงที่โง่มากก็ต้องเรียนรู้  บางสิ่งบางอย่างและฉันไม่ได้โง่จริงๆ ฉันเพิ่งค้นพบสิ่งนั้น ตรงกันข้าม ฉันดูเหมือนจะเรียนรู้ได้เร็วมาก และสิ่งเดียวที่ทำให้ฉันรำคาญคือมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้มากมาย และวันเวลาก็สั้นเกินไป ฉันกังวลมาก มีความทะเยอทะยานมาก และมุ่งมั่นที่จะคว้าโอกาสอันยอดเยี่ยมนี้ให้ได้มากที่สุด

ฉันใช้ชีวิตมาได้ไม่กี่เดือนกว่าอายุจริงของฉันเสียอีก! ฉันแก่ลงและฉลาดขึ้นอย่างรวดเร็ว โปรดรีบเขียนจดหมายมาหาฉันก่อนที่ฉันจะแก่จนคุณจำฉันไม่ได้หากเคยพบฉัน

เพื่อนของคุณ
รูฮันนาห์

จดหมายฉบับนั้นทำให้เขารู้สึกดีใจ เขารู้สึกดีใจมากที่ได้จูบหญิงสาวที่สามารถเขียนจดหมายได้เช่นนี้

ในเวลานั้น เขากำลังวาดภาพประกอบให้กับหนังสือพิมพ์  Midweek Magazine หลาย ฉบับ แน่นอนว่าในเรื่องที่เขาวาดภาพประกอบมีนางเอกอยู่ด้วย และจากความทรงจำของเขา แม้ว่าจะมีนางแบบมาโพสท่าให้เขา แต่เขาก็วาดใบหน้าให้เหมือนกับใบหน้าของ Ruhannah Carew

แต่เวลาล่วงเลยไป เขาก็ไม่ตอบจดหมายของเธอ จดหมายอีกฉบับหนึ่งก็มาถึงเธอ:145

ทำไมคุณไม่เขียนถึงฉันสักบรรทัดหนึ่ง คุณ  ลืมฉันไป แล้วจริงๆ  เหรอ ฉันคิดว่าคุณคงชอบฉันถ้ารู้จักฉันตอนนี้ ฉันโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และฉันก็มี  ความสุข มาก  !

เจ้าหญิงน่ารักมาก เจ้าหญิงนาอิอาและฉันยุ่งตลอดเวลา ตอนนี้หลังจากที่ฉันละทิ้งการไว้ทุกข์แล้ว เราก็ไปดูคอนเสิร์ต ไปดูละคร เราไปดูโอเปร่ามาแล้วหกครั้ง และไปดู Théâtre Français อีกหลายครั้ง เราไปที่พิพิธภัณฑ์ลูฟร์และลักเซมเบิร์กหลายครั้ง ไปเซนต์คลาวด์ แวร์ซาย และฟงแตนโบล

ทุกครั้งที่เรียนจบ เราก็มักจะทำอะไรที่น่าสนใจ และฉันก็เริ่มรู้จักปารีสและใส่ใจเมืองนี้มากขึ้น รู้สึกปลอดภัย มีความสุข และรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในเมืองสีเทาเงินแวววาวแห่งนี้ ซึ่งเต็มไปด้วยต้นไม้ สะพาน และพระราชวังที่ไร้ผู้คน และบางครั้ง เมื่อฉันรู้สึกคิดถึงบ้านและเหงา และเมื่อบรู๊คฮอลโลว์ดูเหมือนจะอยู่ไกลมาก ฉันก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยเมื่อพบว่าฉันไม่ได้คิดถึงบ้านมากเท่าที่ควร แต่ฉันคิดว่าคงเหมือนกับอาการเมาเรือ มันน่ากลัวเกินกว่าจะอยู่ต่อไป

เจ้าหญิงมิสเชนก้าคอยดูแลฉันในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด ฉันบอกได้เพียงว่าเธอเป็นคนดีมาก

ในวันที่เธอมางานคือวันพฤหัสบดี  ร้าน เสริมสวยของเธอ  จะแน่นขนัดไปหมด ตอนแรกฉันเขินอายจนไม่กล้าทำอะไรนอกจากกลัวและเขินอาย และรู้สึกหดหู่มากเมื่อนั่งข้างๆ เธอในวันพฤหัสบดี นอกจากนี้ ฉันยังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์และไม่ได้ไปงานสำคัญๆ

ตอนนี้มันแตกต่างออกไป ฉันยืนอยู่ข้างๆ เธอ ฉันไม่ได้เขินอาย ฉันสนใจ ฉันพบความสุขในการรู้จักผู้คนที่สุภาพ เกรงใจ ร่าเริง และให้ความบันเทิง

ทุกคนล้วนแล้วแต่เป็นมิตรและเป็นเกย์ และฉันขอโทษที่ฉันพลาดคำพูดที่เฉียบแหลมไปมาก แต่ฉันกำลังเรียนภาษาฝรั่งเศสได้เร็วมาก

ผู้ชายที่นี่มีน้ำใจกับฉันมาก! ตอนแรกฉันเป็น  คนหยาบคายโง่เขลา และหัวโบราณมาก จนฉันไม่อาจทนให้ใครมาจูบมือและชมเชยฉันได้ ฉันเคยทำผิดพลาดมาหลายครั้ง แต่ฉันไม่เคยทำผิดพลาดซ้ำสอง146

มีผู้ชายที่น่าสนใจมากมายมาเยี่ยมเยียนพวกเราในวันพฤหัสบดี และผู้หญิงบ้าง ฉันคิดว่าฉันชอบผู้ชายมากกว่า มีนายพลชาวฝรั่งเศสแก่ๆ คนหนึ่งที่เป็นที่รัก และยังมีนายทหารหนุ่มๆ ด้วย เมื่อวานนี้มีรัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรีสองคนและคนหลายคนจากสถานทูตอังกฤษและรัสเซีย และยังมีอุปทูตตุรกี ซึ่งฉันไม่ชอบ

ผู้หญิงดูเป็นมิตรและทุกคนแต่งตัวได้สวยงามมาก บางคนมีตำแหน่ง แต่ทุกคนดูแต่งหน้าจัดเกินไป ฉันไม่รู้จักใครเลยนอกจากในทางการ แต่ฉันรู้สึกว่ารู้จักผู้ชายบางคนดีกว่า โดยเฉพาะนายพลคนเก่าและผู้ช่วยทูตฝ่ายทหารหนุ่มของสถานทูตรัสเซียที่ทุกคนชื่นชอบและรักใคร่ และทุกคนเรียกเขาว่าเจ้าชายเออร์ลิก เขาเป็นเด็กหนุ่มที่หล่อมาก! และชื่อจริงของเขาคืออาลัก และฉันคิดว่าเขาหลงรักเจ้าหญิงไนอาอย่างมาก

มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นซึ่งข้าพเจ้าอยากจะเล่าให้ท่านฟัง บิดาของข้าพเจ้าเป็นมิชชันนารีใน Vilayet of Trebizond เมื่อหลายปีก่อน ขณะอยู่ที่นั่น เขาได้ครอบครองหีบสมบัติทางทะเลแปลกๆ ของชาวเยอรมันชื่อ Conrad Wilner ซึ่งเสียชีวิตในเหตุจลาจลใกล้ Gallipoli

ในหีบใบนี้มีสิ่งที่น่าสนใจอยู่สองอย่าง และยังคงมีอยู่จนถึงทุกวันนี้ นั่นก็คือรูปปั้นสำริดจีนโบราณที่ฉันเคยเล่นเมื่อตอนเป็นเด็ก รูปปั้นนี้ถูกเรียกว่าปีศาจสีเหลือง และมิชชันนารีชาวจีนพื้นเมืองเคยอ่านจารึกบนรูปปั้นให้เราฟัง ซึ่งระบุว่าเป็นปีศาจมองโกลที่ชื่อเออร์ลิก เจ้าชายแห่งความมืด

สิ่งที่น่าสนใจอีกอย่างในกล่องคือสมุดบันทึกที่นายวิลเนอร์เขียนไว้ไม่นานหลังจากที่เขาเสียชีวิต ฉันเคยได้ยินพ่ออ่านหนังสือเล่มนี้ให้ฟังอยู่บ่อยๆ แต่ตอนนี้ฉันลืมมันไปมากแล้ว และไม่เคยเข้าใจเลย เพราะฉันยังเด็กเกินไป นี่แหละคือสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ ครั้งแรกที่คุณพูดถึงเจ้าหญิงไนอา มิสเชนก้ากับฉัน ฉันนึกขึ้นได้ว่าชื่อของเธอดูคุ้นหูฉัน และตั้งแต่ที่ฉันรู้จักเธอมา ฉันพยายามนึกอยู่บ่อยๆ ว่าฉันได้ยินชื่อนั้นจากที่ไหน ก่อนที่ฉันจะได้ยินจากคุณเสียอีก

เย็นวันหนึ่งเมื่อประมาณสัปดาห์ที่แล้ว ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินชื่อทั้งสองชื่อนี้เมื่อตอนเด็กๆ คือ นัยอาและมิชเชนกา และยังมีชื่อเออร์ลิกอีกด้วย 147ชื่อเก่าๆ ปรากฏอยู่ในไดอารี่ของนายวิลเนอร์ ส่วนชื่อหลังนั้นฉันได้ยินมาจากมิชชันนารีชาวจีนเมื่อหลายปีก่อน และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงดูคุ้นเคยมาก

ฉันไม่ได้อ่านไดอารี่เล่มนั้นมานานมากแล้ว จนจำเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับชื่อ Naïa และ Mistchenka ไม่ได้แล้ว เท่าที่จำได้ เรื่องราวนั้นเคยเป็นเรื่องเศร้าที่ทำให้ฉันตื่นเต้น

อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้พูดเรื่องนี้กับเจ้าหญิงนาอิอา แต่เมื่อประมาณสัปดาห์ที่แล้ว มีคนสองสามคนมาทานอาหารที่นี่กับเรา รวมถึงพลเรือเอกชาวตุรกีวัยชรา มูรัด ปาชา ซึ่งพาฉันออกมา และทันทีที่ฉันได้ยิน  ชื่อ เขา  ฉันก็นึกถึงไดอารี่เล่มนั้น และฉันแน่ใจว่ามันต้องอยู่ในนั้นแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม เขาบังเอิญพูดถึงเทรบิซอนด์ และแน่นอนว่าฉันบอกไปว่าพ่อของฉันเคยเป็นมิชชันนารีที่นั่นเมื่อหลายปีก่อน

ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะน่าสนใจสำหรับเขา และเนื่องจากเขาถามฉัน ฉันจึงบอกชื่อพ่อและทุกอย่างที่ฉันรู้เกี่ยวกับอาชีพมิชชันนารีของเขาในเขตเทรบิซอนด์ให้เขาฟัง และด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันจำไม่ได้แน่ชัดว่าเกิดขึ้นได้อย่างไร ฉันจึงพูดถึงนายวิลเนอร์ การเสียชีวิตของเขาที่กัลลิโปลี และทรัพย์สินของเขาตกไปอยู่ในความครอบครองของพ่อฉัน

และเนื่องจากพลเรือเอกผู้แก่ชราและมีตาง่วงนอนดูสนใจและขบขันมาก ฉันจึงเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับกล่องของท่านนายวิลเนอร์และไดอารี่ของเขา และแผนผัง แผนที่ และภาพถ่ายที่ฉันเคยเล่นเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก

หลังรับประทานอาหารเย็น เจ้าหญิงนาอิอาถามฉันว่าเหตุใดฉันจึงบอกมูรัด ปาชาให้ปลุกเขาให้ตื่นและทำให้เขารู้สึกสนุกสนาน ฉันจึงบอกไปเพียงว่าฉันเล่าให้พลเรือเอกฟังเกี่ยวกับวัยเด็กของฉันที่บรู๊คฮอลโลว์

แน่นอนว่าเธอและฉันไม่ได้คิดถึงเหตุการณ์นั้นอีกเลย มูรัดไม่ได้กลับมาอีก แต่ไม่กี่วันต่อมา อุปทูตตุรกีก็มาร่วมงานอาหารค่ำมื้อใหญ่ที่เจ้าหญิงนาอิอาจัด

และมีบทสนทนาที่น่าสนใจสองเรื่องเกิดขึ้นในมื้อค่ำนั้น:

จู่ๆ ผู้ดูแลชาวตุรกีก็หันมาหาฉันและถามฉันเป็นภาษาอังกฤษว่าฉันไม่ใช่ลูกสาวของบาทหลวงวิลเบอร์ แคร์ริว ซึ่งเคยเป็นหัวหน้าคณะเผยแผ่ศาสนาอเมริกันใกล้เทรบิซอนด์หรือไม่ ฉันรู้สึกประหลาดใจมาก 148ตามคำถามนั้น; แต่ฉันตอบว่าใช่ เพราะจำได้ว่ามูรัดต้องเอ่ยถึงฉันกับเขา

เขาถามฉันเกี่ยวกับพ่อของฉันอย่างต่อเนื่อง และพูดถึงความพยายามของเขาที่จะก่อตั้งโรงเรียนสตรีที่บรูซาก่อน จากนั้นที่ชาร์ดัก และสุดท้ายที่กัลลิโปลี ฉันบอกเขาว่าฉันเคยได้ยินพ่อพูดถึงเรื่องเหล่านี้กับแม่บ่อยครั้ง แต่ฉันยังเด็กเกินไปที่จะจำอะไรเกี่ยวกับชีวิตของตัวเองในตุรกีได้เลย

ในขณะที่เรากำลังสนทนากัน ฉันสังเกตเห็นว่าเจ้าหญิงมองข้ามโต๊ะมาที่เราตลอดเวลา ราวกับว่ามีคำพูดบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของเธอ

หลังรับประทานอาหารเย็น เมื่อสุภาพบุรุษทั้งสองได้แยกย้ายไปยังห้องสูบบุหรี่แล้ว เจ้าหญิงทรงเรียกฉันไปคุยเป็นการส่วนตัว และทรงขอให้ฉันพูดทุกสิ่งที่อาเหม็ด มิร์กาขอจากฉันอีกครั้ง

ฉันบอกเธอ เธอบอกว่าผู้รับผิดชอบชาวตุรกีเป็นคนแก่ที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน ชอบสืบหาข้อมูลสารพัดเรื่อง จึงควรเก็บตัวเงียบและปล่อยให้เขาพูดเองจะปลอดภัยกว่า และบทสนทนาแทบทุกประโยคที่คุยกับเขาจะถูกบันทึกไว้ในใจและบันทึกไว้เพื่อให้หน่วยข่าวกรองตุรกีนำไปเผยแพร่

ฉันคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องตลกดี แต่พอฉันเข้าไปใน  ห้องรับรอง เล็กๆ  ที่มีเปียโนและที่เก็บเพลงไว้ ขณะที่ฉันกำลังหาเพลงเก่าๆ ของ Messager จากเรื่อง "La Basoche" ชื่อว่า "Je suis aimé de la plus belle" พันเอก Izzet Bey ผู้ช่วยคนหล่อของ Ahmed Mirka เดินมาที่ที่ฉันกำลังรื้อค้นในตู้เพลง

เขาพูดจาไร้สาระเป็นภาษาฝรั่งเศสและภาษาอังกฤษอยู่พักหนึ่ง แต่ไม่ว่าอย่างไร การสนทนาก็กลับมาที่พ่อของฉันและโรงเรียนหญิงในกัลลิโปลีอีกครั้ง ซึ่งถูกฝูงชนโจมตีและเผาในช่วงเดือนแรกหลังจากเปิดโรงเรียน และที่นั่นก็มีนายวิลเนอร์ ชาวเยอรมัน ถูกฆ่าตายด้วย

“คุณพ่อที่เคารพของคุณคงเคยเล่าเรื่องการทำลายโรงเรียนกัลลิโปลีให้คุณฟังแน่นอนค่ะคุณผู้หญิง” เขายืนกราน

“ใช่ มันเกิดขึ้นหนึ่งปีก่อนที่ภารกิจที่เทรบิซอนด์จะถูกพวกเติร์กทำลาย” ฉันพูดอย่างร้ายกาจ

“ฉันได้ยินมาว่าน่าเสียดายจริงๆ ชาวนาของเราเป็นพวกออสมันลีที่โง่เขลามาก และโรงเรียนแห่งนี้ก็เป็นโรงเรียนที่ดีมาก ฉันเชื่อว่าวิศวกรชาวเยอรมันคนหนึ่งถูกฆ่าตายที่นั่น”

“ใช่แล้ว พ่อของฉันบอกอย่างนั้น”149

“นายคอนราด วิลเนอร์ใช่ไหม?”

“ครับ คุณได้ยินเรื่องเขาได้อย่างไรครับ พันเอกอิซเซ็ต”

“มีคนรู้จักเขาในสตัมบูล ฉันเชื่อว่าเขาเสียชีวิตโดยไม่ได้ตั้งใจที่กัลลิโปลี”

“ใช่ พ่อของฉันบอกว่านายวิลเนอร์เป็นคนเดียวที่ได้รับบาดเจ็บ เขาออกไปคนเดียวในกลุ่มคนและเริ่มใช้แส้ขี่ม้าฟันพวกเขา พ่อของฉันพยายามช่วยเขา แต่พวกเขาก็ใช้หินขว้างนายวิลเนอร์จนเสียชีวิต”

“แน่นอน” เขาแบมือประดับอัญมณีงดงามออกอย่างดูถูกและดูเหมือนเสียใจมาก

“แล้วทรัพย์สินของนายวิลเนอร์ล่ะ” เขาถาม “คุณเคยได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับมันไหม”

“ใช่แล้ว” ฉันตอบ “พ่อของฉันเป็นคนจัดการเรื่องนี้”

“โอ้! ตอนนั้นทรัพย์สินส่วนตัวของนายวิลเนอร์ทั้งหมดถูกทำลายไปแล้วตอนที่โรงเรียนและบริเวณบ้านถูกไฟไหม้ คุณพอจะรู้ไหมว่ามีอะไรเหลืออยู่บ้าง คุณผู้หญิง”

แน่นอนว่าฉันนึกถึงปีศาจสีบรอนซ์ กล่องเครื่องดนตรี และรูปถ่ายและกระดาษที่บ้านซึ่งฉันเคยเล่นตอนเด็กๆ ทันที ฉันจำได้ว่าพ่อเคยบอกว่าสิ่งเหล่านี้ถูกนำขึ้นเรือ  โอไนดา  เมื่อเขา แม่ และฉันได้รับการช่วยเหลือโดยนาวิกโยธินและลูกเรือจากเรือคุ้มกันของเราที่ผ่านช่องแคบบอสฟอรัสไปยังทะเลดำและซึ่งนำเราไปที่โอไนดา  และฉันกำลังจะเล่าเรื่องนี้ให้อิซเซ็ต เบย์ฟัง เมื่อฉันจำได้ว่าเจ้าหญิงเพิ่งบอกฉันว่าต้องให้ข้อมูลอะไรกับอาเหม็ด ปาชา ฉันจึงลืมตาขึ้นอย่างไร้เดียงสาและจ้องมองไปที่พันเอกอิซเซ็ตและส่ายหัวราวกับว่าไม่เข้าใจคำถามของเขา

ทันใดนั้น เจ้าหญิงก็เข้ามาดูว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ เธอจึงมองอิซเซ็ต เบย์ด้วยรอยยิ้มแปลกๆ ราวกับว่าเธอทำให้เขาประหลาดใจและไม่ได้โกรธ แต่เพียงรู้สึกขบขันเท่านั้น และเมื่อพันเอกอิซเซ็ตโค้งคำนับ ฉันเห็นว่าใบหน้าของเขาแดงขึ้นมาก—แดงเหมือนหมวกเฟซของเขา

เจ้าหญิงทรงหัวเราะและตรัสเป็นภาษาฝรั่งเศสว่า “นั่นคือความแตกต่างระหว่างมืออาชีพและมือสมัครเล่น ระหว่างนิซามกับเรดิฟ ระหว่างอาหมัด ปาชากับทูตผู้สูงศักดิ์แต่ยังหนุ่มของเรา ซึ่งยังต้องเรียนรู้อีกมากเกี่ยวกับสงครามที่ไม่มีวันจบสิ้นที่เรียกว่าสันติภาพ!”150

ฉันไม่รู้ว่าเธอหมายถึงอะไร แต่อิซเซ็ต เบย์เปลี่ยนเป็นสีแดงสด โค้งคำนับอีกครั้ง และเดินกลับเข้าไปในห้องสูบบุหรี่

คืนนั้น ขณะที่ซูซานกำลังปลดตะขอของฉัน เจ้าหญิงนาอิอาก็เข้ามาในห้องนอนของฉันและถามฉันบางคำถาม ฉันจึงเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับกล่องเครื่องดนตรีและไดอารี่ รวมถึงกระดาษลินินลื่นๆ ที่ปกคลุมด้วยภาพวาดและตัวเขียนภาษาเยอรมันที่ฉันเคยใช้เล่น

เธอสั่งไม่ให้พูดถึงเรื่องเหล่านี้กับใคร และฉันไม่ควรอนุญาตให้ใครตรวจสอบเอกสารทางทหารเหล่านี้ เพราะมันอาจเป็นอันตรายต่ออเมริกา

แปลกและน่าตื่นเต้นมาก! ฉันอยากรู้มากว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร ดูเหมือนว่าเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และฉันสงสัยว่าเด็กสาวอย่างฉันจะเกี่ยวอะไรกับความลับที่ทำให้ผู้ดูแลชาวตุรกีในปารีสกังวล

คุณไม่คิดเหรอว่ามันสัญญาว่าจะโรแมนติก? คุณคิดว่ามันมีอะไรเกี่ยวข้องกับสายลับ การทูต กษัตริย์ ราชบัลลังก์ และความลับทางทหารที่เลวร้ายหรือไม่? เราได้ยินมาว่าสถานทูตที่นี่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของการวางแผนทางการเมือง และแน่นอนว่าฝรั่งเศสมักจะนึกถึงอาลซัสและลอร์เรนอยู่เสมอ และยังมีอันตรายจากสงครามที่เกิดขึ้นได้เสมอในยุโรป

คุณนีแลนด์ ฉันรู้สึกตื่นเต้นที่ได้แสร้งทำเป็นว่าฉันกำลังอยู่ในเรื่องราวความรักที่เต็มไปด้วยความลึกลับ การทูต และความเป็นไปได้อันอันตราย ฉัน  หวังว่า  จะมีบางอย่างพัฒนาขึ้น เหมือนอย่างที่มักเกิดขึ้นในนวนิยาย

และน่าเสียดายที่จินตนาการของฉันซึ่งสดใสอยู่เสมอ กลับแทบไม่ต้องการสิ่งใดมาจุดไฟให้ลุกโชนขึ้นเลย ตอนนี้มันกำลังลุกไหม้ ฉันฝันถึงราชสำนัก กองทัพ ทูต และสายลับ ฉันสร้างเรื่องราวที่ฉันเป็นนางเอกอยู่เสมอ บางครั้งก็เป็นเหยื่อชั่วคราวที่น่าสนใจของแผนการชั่วร้าย บางครั้งก็เป็นผู้พิทักษ์เกียรติยศและความชอบธรรมผู้ทรงพลัง กล้าหาญ และช่ำชองในการต่อต้านการทรยศและความชั่วร้าย!

คุณเคยคิดไหมว่าฉันยังคงเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แบบนี้ได้ แต่ฉันกลัวว่าฉันจะไม่มีวันเติบโตเกินจินตนาการของตัวเอง และมันแทบไม่ต้องใช้ความพยายามอะไรเลยที่จะทำให้ฉันฝันถึงเรื่องราวต่างๆ หรือวาดรูปปราสาท เจ้าชาย หงส์ และนางฟ้า และแม้แต่จดหมายฉบับนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องราวที่น่าสนใจจนแทบหายใจไม่ออกซึ่งฉันกำลังเขียนอยู่ 151ไม่เพียงแต่สร้างแต่ยังเป็นส่วนหนึ่งที่มีชีวิตและถูกกำหนดให้กระทำด้วย

คุณต้องการมีส่วนร่วมในนั้นไหม? ฉันจะรวมคุณเข้าไปด้วยไหม? ค่อนข้างสายเกินไปที่จะขออนุญาตจากคุณ เพราะฉันรวมคุณเข้าไปแล้ว และด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันคิดว่าปีศาจสีเหลืองก็ควรรวมเข้าไปด้วย

โปรดเขียนจดหมายถึงฉันสักครั้ง แต่อย่าพูดถึงเอกสารที่พ่อมี และอย่าเอ่ยถึงกล่องของนายคอนราด วิลเนอร์ด้วยหากคุณเขียนจดหมายถึงฉัน เจ้าหญิงบอกว่าจดหมายของคุณอาจถูกขโมย

ฉันมีความสุขมาก คืนนี้ค่อนข้างหนาว และซูซานจะปลดตะขอให้ฉัน แล้วฉันจะใส่ชุดนอนสวยๆ แล้วขดตัวบนเตียง เปิดไฟอ่านหนังสือสีชมพู แล้วอ่านนิยายเรื่องใหม่ที่เจ้าหญิงนาอิอาแนะนำ ชื่อว่า “Le Crime de Sylvestre Bonnard” ต่อ เป็นเรื่องราวที่น่ารักมากๆ และอนาโตล ฟรองซ์ ผู้เขียนเรื่องนี้ก็คงเป็นที่รักเช่นกัน เจ้าหญิงรู้จักเขาและสัญญาว่าสักวันหนึ่งเขาจะมารับประทานอาหารค่ำกับเรา ฉันหวังว่าจะตกหลุมรักเขาในทันที

ราตรีสวัสดิ์ค่ะคุณนีแลนด์ที่รัก  ฉัน หวังว่า  คุณจะเขียนจดหมายถึงฉัน

รูฮันนาห์ แคร์ริวเพื่อนเกย์ฟิลด์ตัวน้อยของคุณที่โตแล้ว

ในที่สุดเขาก็ตอบจดหมายฉบับนี้โดยไม่เอ่ยปากตอบ แต่ตอบด้วยความจริงใจ และภายในไม่กี่วัน เขาก็ลืมเรื่องจดหมายฉบับนั้นและลืมหญิงสาวที่จดหมายฉบับนั้นเขียนถึงไป และไม่มีอะไรจากเธออีกเลยจนกระทั่งต้นฤดูร้อน

จากนั้นก็มาถึงจดหมายฉบับสุดท้ายของเธอ ซึ่งเป็นจดหมายที่โตเต็มที่ มั่นคงในการเขียน เด็ดขาด กระชับ ชัดเจน มีอารมณ์สุนทรีย์ มีสำเนียงชัดเจน แต่แฝงด้วยความไม่ชัดเจน ซึ่งบ่งบอกถึงจิตใจที่สงบนิ่งและเป็นระเบียบที่ถูกหล่อหลอมด้วยวินัย  ของโลก :

คุณนีแลนด์ที่เคารพ :

ฉันได้รับจดหมายตอบของคุณที่แสนดีและน่ารักซึ่งเขียนไว้เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา แต่ฉันไม่ได้ตอบจดหมายนั้น 152ตลอดหลายเดือนนี้ ฉันต้องอธิบายให้คุณฟัง ซึ่งถ้าคุณอยากให้ฉันอธิบาย ฉันคงจะต้องอธิบายให้คุณฟัง แต่ถ้าคุณต้องการคำอธิบาย ฉันขอมอบคำอธิบายนั้นให้คุณฟังเป็นการส่วนตัวเมื่อเราพบกัน

การพบกันครั้งนั้นที่ฉันเฝ้ารออย่างมีความสุขอาจเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คุณคิด ฉันหวังว่าคงเป็นเช่นนั้น ข้อความที่ฉันส่งให้คุณจากผู้หญิงที่ฉันรักยิ่งน่าจะเป็นเหตุผลที่ฉันกล้าเสี่ยงหวังว่าคุณและฉันจะได้พบเจอกันอีกครั้งในอนาคตอันใกล้นี้

เนื่องจากคุณกรุณาสอบถามเกี่ยวกับตัวฉันและสิ่งที่คุณบรรยายอย่างประจบประแจงว่าเป็น "ความก้าวหน้าที่น่าอัศจรรย์ในภูมิปัญญาทางศิลปะและทางโลก" ฉันจึงกล้าตอบคำถามของคุณตามลำดับ:

พวกเขาดูจะพอใจกับฉันที่โรงเรียน ฉันมีภาพวาดชีวิต “บนผนัง” ร่างภาพ และผลงาน “ ประกวดวาดภาพ ” ด้วยสีน้ำมัน การที่ฉันไม่ระเบิดเป็นอะตอมด้วยความภาคภูมิใจเป็นปาฏิหาริย์ที่อธิบายไม่ได้

มีคนบอกฉันว่าพัฒนาการด้านเปียโนของฉันค่อนข้างดี แต่ฉันมั่นใจว่าฉันคงไม่ทำอะไรกับดนตรีประเภทร้องและบรรเลงมากไปกว่าเล่นและร้องเพลงให้เพื่อนที่ใจดีและไม่วิพากษ์วิจารณ์ซึ่งไม่ต้องการอะไรจากมือสมัครเล่นมากนัก ฉันไม่มีพรสวรรค์พิเศษ มีหูที่อ่อนไหว และมีน้ำเสียงที่ฝึกฝนมาเล็กน้อยและดูเหมือนเด็กมาก โปรดอย่าคาดหวังอะไรจากฉันเพื่อทำให้คุณพอใจ

ฉันเริ่มพูดภาษาฝรั่งเศสได้คล่องแล้ว คุณคงเห็นแล้วว่าตั้งแต่มาที่นี่ ฉันแทบไม่ได้ยินภาษาอังกฤษเลย ยกเว้นบางบทเรียน เจ้าหญิงจะไม่ใช้ภาษาฝรั่งเศสกับฉัน และไม่ยอมให้ฉันใช้ด้วย ดังนั้น เมื่อหูของฉันเป็นหูดนตรีและค่อนข้างแม่นยำ ฉันพบว่าตอนนี้ฉันก้าวหน้าไปมากแล้ว เมื่อฉันมองย้อนกลับไปถึงความไม่รู้ที่เลวร้ายของฉัน

ฉันขอให้ฉันยอมรับกับคุณด้วย—และฉันก็ยอมรับไปแล้ว—ว่าตั้งแต่ฉันมาอยู่ที่นี่ ฉันได้เรียนภาษาอังกฤษทุกวันกับผู้หญิงอังกฤษที่มีการศึกษาคนหนึ่ง และเป็นผลให้ฉันได้เรียนรู้ที่จะขยายคลังคำศัพท์อันน้อยนิด และเริ่มชื่นชมความเป็นไปได้ในภาษาของตัวเองที่ฉันไม่เคยฝันถึง

เกี่ยวกับรูปลักษณ์ส่วนตัวของฉัน—เท่าที่คุณถามฉัน—ฉันคิดว่าบางทีถ้าฉันผอมกว่านี้ ฉันอาจจะดูดีกว่า 153สวย การแต่งตัวทำให้ผู้หญิงธรรมดาๆ ดูดีขึ้นมาก นอกจากนี้ การดูแลตัวเองอย่างชาญฉลาดยังช่วยให้ดูธรรมดาขึ้นด้วย แน่นอนว่าทุกคนต่างก็พูดจาสุภาพกับผู้หญิงที่นี่ ซึ่งไม่ควรจะยอมรับคำชมเชยใดๆ ที่ดูสวยเลย แต่ฉันเชื่อจริงๆ นะว่าคุณอาจจะคิดว่าฉันดูน่ารักขึ้นก็ได้

สำหรับอนาคต ความจริงก็คือฉันรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาก ฉันวาดรูปด้วยสีน้ำและปากกาและหมึก—เป็นเพียงความคิดของฉัน และมงซิเออร์ บอนวาร์ด ซึ่งเป็นบรรณาธิการของ  The Grey Cat—นิตยสารรายสัปดาห์ที่ฉลาดมาก—ได้รับรูปวาดเหล่านี้แล้ว และจ่ายเงินให้ฉันคนละ 25 ฟรังก์! ฉันประหลาดใจมากจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลย รูปหนึ่งถูกตีพิมพ์ซ้ำในหนังสือพิมพ์ฉบับสัปดาห์ที่แล้ว ฉันตัดรูปนั้นออกมาแล้วติดลงในสมุดรวมภาพของฉัน

ฉันคิดว่าเมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว การได้เห็นภาพประกอบพิมพ์ครั้งแรกทำให้ฉันมีความสุขมากกว่าที่เคยสัมผัสบนโลกนี้อีก

การมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างฉันกับเจ้าหญิงมิสเชนก้าทุกวันทำให้ฉันสบายใจ สร้างแรงบันดาลใจ และเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เพื่อที่ฉันจะได้ฝึกฝนตัวเองว่าเมื่อถึงเวลา ฉันจะพร้อมและสามารถเขียนปากกาและดินสอได้

และตอนนี้ฉันต้องจบจดหมายนี้แล้ว ความหวังที่จะได้พบคุณในเร็วๆ นี้เป็นสิ่งที่น่ายินดีเกินกว่าจะบรรยายออกมาได้ คุณใจดีกับฉันมาก ฉันไม่ลืมเลย

ขอแสดงความนับถืออย่างยิ่ง
รูฮันนาห์ แคริว

สิ่งที่แนบมาคือบันทึกจากเจ้าหญิงมิสเชนก้า:

เรียนคุณจิม :

หากในอดีตเป็นความโชคดีของฉันที่ได้เพิ่มอะไรบางอย่างให้กับคุณ ตอนนี้ฉันขอรำลึกถึงมิตรภาพที่ตรงไปตรงมาและน่ายินดีของเราได้ไหม

เมื่อคุณกลับมาถึงอเมริกาจากปารีสเป็นครั้งแรก ฉันพบว่าฉันสามารถช่วยคุณได้หลายอย่าง เช่น ทำให้บรรณาธิการบางคนรู้จักคุณ ฉันรับรองกับคุณได้ว่าเป็นเพราะฉันชอบคุณและเชื่อมั่นในงานของคุณ ไม่ใช่เพราะฉันเคยคาดหวังที่จะขอความช่วยเหลือจากคุณเป็นการตอบแทน154

ในตอนนี้ โชคชะตาได้โยนลูกเต๋าออกมาในรูปแบบที่แปลกประหลาด และโชคชะตาก็ได้ปกปิดตัวเองอย่างมิดชิดจนไม่มีใครสามารถอ่านภาพอันน่ากลัวนั้นได้เพื่อเดาว่าความคิดใดเข้าสิงเธอ

คุณในอเมริกาคงเคยได้ยินเรื่องการฆาตกรรมอาร์ชดยุคแห่งออสเตรียมาบ้างแล้ว แต่คุณในอเมริกาทราบบ้างหรือไม่ว่าการฆาตกรรมครั้งนั้นอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ใด

พอแค่นี้ก่อน ตอนนี้ขอความกรุณาด้วย

คุณจะไป  ที่บรู๊คฮอลโลว์ ทันที  ไปที่บ้านของรูฮันนาห์ เปิดมันออกมา หยิบหีบที่ทำจากไม้มะกอกและมัดด้วยโลหะบางอย่างซึ่งดูเหมือนเงิน ล็อคกล่องนั้น แล้วเอาไปที่นิวยอร์ก นำไปฝากไว้ในตู้เซฟจนกว่าคุณจะสามารถล่องเรือกลไฟลำแรกที่ออกจากนิวยอร์กไปปารีสได้ใช่ไหม?

คุณจะทำสิ่งนี้ไหม—รับกล่องที่ฉันอธิบายไว้แล้วนำมาให้ฉันด้วยตัวเองในเรือกลไฟลำแรกที่ออกเดินทาง?

จิม คอยดูกล่องให้ดี อย่าไว้ใจใครที่อยู่ใกล้มัน รูบอกว่าเท่าที่เธอนึกขึ้นได้ กล่องนั้นมีขนาดและรูปร่างเท่ากับกระเป๋าเดินทาง และมีปกผ้าใบและหนังพร้อมที่จับซึ่งมีกระดุมปิดทับอยู่

คุณจึงสามารถพกพาไปด้วยได้เองเสมือนเป็นกระเป๋าเดินทางของคุณ พกติดตัวไปได้ทั้งบนรถไฟและบนเรือ

คุณจะทำสิ่งนี้ไหม จิม? มันเป็นการขอมากเกินไปจากคุณ ฉันรบกวนงานของคุณและทำให้คุณลำบากใจและเสียค่าใช้จ่ายมาก แต่—คุณจะทำมันเพื่อฉันไหม?

มันขึ้นอยู่กับว่าคุณทำสิ่งนี้เพื่อฉันมากเพียงใด ฉันคิดว่าสวัสดิการของประเทศของคุณอาจขึ้นอยู่กับการที่คุณทำสิ่งนี้เพื่อฉัน

หากคุณรู้สึกอายเรื่องเงิน เพียงส่งข้อความหาฉันคำเดียวว่า “คนดำ” แล้วฉันจะจัดการเรื่องต่างๆ ผ่านธนาคารในนิวยอร์กให้กับคุณ

หากคุณรู้สึกว่าคุณไม่สนใจที่จะช่วยฉัน โปรดส่งคำเดียวว่า “ขาว” มาให้ฉัน

หากคุณมีเงินเพียงพอ และยินดีที่จะนำกล่องมาให้ฉันด้วยตัวเอง โปรดโทรแจ้งว่า “สีน้ำเงิน”

ในกรณีที่คุณทำธุรกิจนี้แทนฉัน โปรดระวังสิ่งของที่อยู่ในกล่อง อย่าให้ใครเห็น 155เปิดให้แน่ใจว่าเนื้อหานั้นปลอดภัยอย่างแน่นอน ฉันไม่กล้าบอกคุณว่าเอกสารเหล่านี้มีความสำคัญต่ออารยธรรมมากเพียงใด อาจมีความหมายต่อโลกมากเพียงใด อาจก่อให้เกิดพลังแห่งความชั่วร้ายได้เพียงใดหากเอกสารเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นที่ไม่ใช่ผู้มีอำนาจ

จิม ฉันแทบจะไม่เคยแสดงท่าทีจริงจังกับคุณเลยตั้งแต่เรารู้จักกันมา ตอนนี้ฉันจริงจังมาก และถ้ามิตรภาพของเรามีความหมายกับคุณ ก็พิสูจน์มันซะ!

ของคุณ
นะ นัยยา

ขณะที่เขานั่งอยู่ในสตูดิโอของเขา รู้สึกสับสน ประหลาดใจ รำคาญ แต่ก็อยากรู้อยากเห็น พยายามคิดว่าเขาควรทำอะไร และอันที่จริงแล้ว จะต้องทำอะไรสักอย่างหรือไม่ ก็มีเสียงกริ่งที่ประตูบ้านของเขา ผู้ส่งสารที่ถือโทรเลขยืนอยู่ตรงนั้น นีแลนด์เซ็นชื่อ ฉีกซองจดหมาย และอ่าน:

โปรดไปที่บรู๊คฮอลโลว์ทันทีและหากล่องไม้มะกอกที่เย็บด้วยเงินซึ่งบรรจุแผนที่ทางการทหาร แผนผัง รูปถ่าย และเอกสารที่เขียนเป็นภาษาเยอรมัน ซึ่งเป็นทรัพย์สินของรูฮันนาห์ แคร์ริว อย่ารีรอเลย ฉันขอร้องคุณ เพราะอาจมีคนพยายามปล้นบ้านและขโมยเอกสารได้ ระวังคนที่ดูเหมือนคนเยอรมัน ฉันเขียนไปแล้ว แต่ขอร้องว่าอย่ารอจดหมาย

นาเอีย .

เขาอ่านสายโทรเลขซ้ำสองครั้ง จากนั้นก็มองไปรอบๆ ห้องทำงานของเขา สิ่งของของเขา และงานที่ยังไม่เสร็จบนขาตั้งภาพของเขาด้วยความสับสนและรังเกียจ ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

ในเดือนกรกฎาคม เขาจึงไม่มีปัญหาในการจองห้องโดยสารที่ดีบนเรือ Cunarder  Volhyniaซึ่งจะออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น จากนั้น เขาจึงเรียกคนดูแลเรือมาบรรจุสัมภาระลงในหีบเรือกลไฟและสั่งให้นำขึ้นเรือในเย็นวันนั้น

ขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังธนาคารในตัวเมือง เขาแวะที่ 156สำนักงานโทรเลขและเคเบิล และส่งข้อความเคเบิลถึงเจ้าหญิงมิสเชนกา ข้อความมีเพียงคำเดียวคือ "สีน้ำเงิน"

เขาออกเดินทางไปยังเกย์ฟิลด์โดยรถไฟเที่ยวห้าโมงเย็น โดยมีกระเป๋าเดินทางและปืนพกอัตโนมัติในกระเป๋าหน้าอกติดตัวไปด้วย

---

157

บทที่ ๑๔

การเดินทางเริ่มต้นแล้ว

เป็นการเดินทางที่กินเวลานานถึงห้าชั่วโมง เขารับประทานอาหารบนรถไฟโดยไม่อยากกินอะไรมากนัก เนื่องจากตอนเย็นของเดือนกรกฎาคมเป็นช่วงที่อึดอัด และพายุฝนฟ้าคะนองกำลังก่อตัวเหนือแม่น้ำฮัดสัน พายุฝนฟ้าคะนองในบริเวณใกล้เคียงกับเมืองฟิชคิลล์พร้อมกับฟ้าแลบที่โหมกระหน่ำ ส่งผลให้แม่น้ำแคตสกิลล์เต็มไปด้วยฝน และเมื่อเขาเปลี่ยนขบวนรถไฟเป็นขบวนของกองบินโมฮอว์ก อากาศที่เย็นลงก็รู้สึกได้อย่างชัดเจน

เขาเปลี่ยนรถไฟอีกครั้งที่ออเรนจ์วิลล์ และที่นี่มีลมพัดเอื่อยๆ ในตอนกลางคืน และกลิ่นทุ่งหญ้าที่เปียกฝนก็ลอยมาทางหน้าต่างรถที่เปิดอยู่

เวลาเกือบสิบโมงแล้ว และเขามองเห็นแสงไฟจาก Neeland's Mills อยู่ข้างหน้า การได้กลับบ้านเป็นความสุขสำหรับเขาเสมอ และตอนนี้ เมื่อเขาลงจากรถไฟ กลิ่นที่คุ้นเคยก็ลอยเข้าจมูกของเขา กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ของบ้านเกิดเมืองนอนซึ่งไม่สามารถหาได้จากที่อื่น

กลิ่นหอมหวาน อบอุ่น และเป็นกันเองของดิน ผืนดิน และผืนน้ำเข้ามาหาเขาเมื่อเขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เป็นครั้งแรก การเจริญเติบโตของดอกไม้ป่าและวัชพืชเป็นส่วนหนึ่งของมัน บรรยากาศที่ราบเรียบของสระน้ำในโรงสีซึ่งมีกลิ่นของวัชพืชและใบบัวอยู่เสมอทำให้สระน้ำมีสี ทุ่งบัควีทที่อยู่ไกลออกไปทำให้กลิ่นหอมแรงขึ้น

ไม่ว่าจะในโรงสีอิฐโบราณหรือโรงเลื่อยก็ไม่มีแสงไฟ ทว่าในบ้านของเขาเอง แสงส่องออกมาจากหน้าต่างห้องนั่งเล่น ซึ่งแทบจะฝังอยู่ท่ามกลางต้นไม้และเถาวัลย์สูง158

จากลานมืดๆ สุนัขสองสามตัวเห่าเขา จากนั้นก็เห่าอีกโดยใช้เสียงที่แตกต่างกัน พร้อมส่งเสียงต้อนรับด้วยความตื่นเต้น จากนั้นเขาจึงเปิดประตูรั้วและเดินขึ้นไปตามทางที่ล้อมรอบไปด้วยคนเลี้ยงสุนัขและสุนัขชี้ไม้ที่กระโดดโลดเต้นอยู่รอบตัวเขาและส่งเสียงดังมากบนระเบียงที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์ ขณะที่เขาเปิดประตู ปล่อยตัวเองเข้าไปในบ้าน และปิดกั้นพวกมันไว้

“สวัสดี คุณพ่อ!” เขากล่าวพร้อมเดินอย่างรวดเร็วไปหาพ่อของเขาที่นั่งอยู่ใกล้โคมไฟอ่านหนังสือ

พวกเขายังคงจับมันไว้แน่น ดิ๊ก นีแลนด์ ชายชราผมแดงก่ำ ผิวขาว ยืนตรงเหมือนต้นสน สวมรองเท้าแตะเก่าๆ และเสื้อคลุมสำหรับสูบบุหรี่แบบมีนวม โดยถือไปป์บรีเออร์ไว้ในมือซ้าย

“เยี่ยมมาก จิม ฉันคิดถึงคุณเมื่อเย็นนี้” เขาอาจจะพูดเพิ่มเติมว่ามีบางช่วงที่ลูกชายของเขาไม่ได้อยู่ในความคิดของเขา

“คุณไม่เป็นไรใช่ไหมพ่อ?”

“แน่นอน คุณก็เหมือนกัน ฉันเห็น”

พวกเขาก็นั่งลง

“หิวไหมจิม”

“ไม่; ฉันทานอาหารเย็นบนเรือ”

“คุณไม่ได้ส่งโทรเลขถึงฉัน”

“ไม่; ฉันมาแบบแจ้งล่วงหน้าไม่มากนัก”

“คุณอยู่ไม่ได้เหรอ?”

“พ่อ ผมมีห้องรับแขกสำรองไว้สำหรับเที่ยงคืนวันนี้ และผมจะล่องเรือ  โวลินเนีย  พรุ่งนี้เวลาเก้าโมงเช้า!”

“ขอพระเจ้าอวยพรผม ทำไมล่ะ จิม?”

“พ่อครับ ผมจะบอกพ่อทุกอย่างที่ผมรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้”

พ่อของเขานั่งโดยมีท่อไม้บรีเออร์แขวนอยู่และดวงตาสีฟ้าอันเฉียบคมจ้องมองลูกชายของเขา ในขณะที่ลูกชายเล่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับเหตุผลที่เขาเดินทางโดยเครื่องบินไปปารีส

“คุณเห็นไหมว่าเป็นอย่างไร คุณพ่อ” เขาจบประโยค “ 159เจ้าหญิงเป็นเพื่อนที่ดีและซื่อสัตย์ต่อฉัน เธอใช้อิทธิพลของเธอ ฉันได้พบกับผู้คนที่ฉันควรจะรู้จักผ่านเธอ และพวกเขาก็มอบหมายงานให้ฉันทำ ฉันเป็นหนี้เธอ ฉันมีพันธะผูกพันกับเธอจริงๆ และฉันต้องไปแล้ว นั่นคือทั้งหมด”

ดวงตาอันแจ่มใสของนักกีฬาผู้เฒ่าดิก นีแลนด์ยังคงจ้องมองใบหน้าของลูกชายของเขาต่อไป

“ใช่ คุณต้องไป” เขากล่าว เขาสูบบุหรี่อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น “มันหมายความว่ายังไงกันแน่ คุณมีแนวคิดอะไรไหม จิม”

“ไม่ ฉันไม่ได้ทำ ดูเหมือนจะมีเอกสารทางทหารบางฉบับอยู่ในกล่องนี้ที่ถูกกล่าวถึง เห็นได้ชัดว่าเอกสารเหล่านั้นมีค่าสำหรับใครบางคน เห็นได้ชัดว่าคนอื่นๆ ได้ยินเรื่องนี้และต้องการจะครอบครองมันไว้เอง ดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นที่นั่น—ปัญหาบางอย่างระหว่างเยอรมนีกับประเทศอื่น แต่ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย”

พ่อของเขายังคงสูบบุหรี่อีกสักพักหนึ่งแล้ว:

“มี  อะไร  บางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่นั่น จิม”

“ผมไม่ได้ยิน” ชายหนุ่มพูดซ้ำ

“ฉันเองก็ไม่เคยเหมือนกัน แต่ในธุรกิจของฉัน มีคำสั่งซื้อที่ไม่ปกติเข้ามาบ้าง—จากต่างประเทศ ทั้งฝรั่งเศสและเยอรมนีได้สอบถามผ่านตัวแทนเกี่ยวกับการขนส่งธัญพืช อาหารสัตว์ และไม้แปรรูป ฉันเคยได้ยินมาว่ามีคำสั่งซื้อเร่งด่วนจำนวนมาก”

“อะไรบนโลกนี้ที่สามารถก่อให้เกิดสงครามได้?”

“ผมมองไม่เห็น จิม แน่นอนว่าทัศนคติของออสเตรียต่อเซอร์เบียนั้นแย่มาก แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไรในการคุกคาม

“อย่างไรก็ตาม โรงงานผลิตขนสัตว์ Gayfield เพิ่งได้รับคำสั่งซื้อถุงเท้าและชุดชั้นในจำนวนมหาศาลจากรัฐบาลฝรั่งเศส พวกเขาทำงานกันตลอดทั้งคืนแล้ว 160อีกเรื่องหนึ่งที่สะกิดใจผมคือ มีชายคนหนึ่งในแผนกนี้ซื้อม้าให้กับรัฐบาลอังกฤษ แน่นอนว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แต่เมื่อพิจารณาเหตุการณ์นี้ร่วมกับเหตุการณ์อื่นๆ ที่ผมทราบมา ดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นในยุโรป”

ดวงตาที่งุนงงของจิมมองไปที่พ่อของเขา เขาส่ายหัวอย่างเยาว์วัยเล็กน้อย:

“ผมไม่เข้าใจว่าทำไม” เขากล่าว “แต่ถ้าเป็นฝรั่งเศสและเยอรมนีอีกครั้ง ผมขอแสดงความเห็นใจฝรั่งเศสเท่านั้น”

“เป็นเรื่องธรรมดา” พ่อของเขาพยักหน้า

บรรพบุรุษชาวไอริชของพวกเขาเคยต่อสู้เพื่อโบนาปาร์ตและราชวงศ์บูร์บงก่อนหน้าเขา และด้วยคำสาปแช่งจากญาติพี่น้องเช่นเดียวกับชาวไอริชทุกคน พวกเขาจึงรู้ว่ามีชาวนีลแลนด์จำนวนมากในฝรั่งเศสที่ไม่พูดภาษาอังกฤษ

จิมลุกขึ้นแล้วเหลือบมองนาฬิกาของเขา:

“พ่อ ฉันจะรีบไปเอากล่องนั้นที่บรู๊คฮอลโลว์ ฉันไม่มีเวลามากนัก ถ้าฉันจะต้องขึ้นรถไฟเที่ยงคืนที่ออเรนจ์วิลล์”

“ผมควรจะบอกว่าคุณไม่ได้ทำเช่นนั้น” พ่อของเขาพูด

เขาผิดหวังแต่เขาก็ยิ้มขณะที่แลกเปลี่ยนมือกับลูกชายคนเดียวของเขา

“คุณกำลังจะกลับมาจากปารีสใช่ไหม?”

“เรือกลไฟลำต่อไป ฉันมีงานต้องทำอีกเยอะ ขอบคุณพระเจ้า! แต่นั่นยิ่งทำให้ฉันมีภาระผูกพันกับเจ้าหญิงมิสเชนก้ามากขึ้นเท่านั้น”

“ใช่ ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่ความเนรคุณ จิม มันเป็นความชั่วร้ายที่เลวร้ายที่สุดในบรรดาทั้งหมด พวกเขาบอกว่ามันอยู่ในสายเลือดของชาวไอริช ความเนรคุณ พวกเขาไม่ควรพิสูจน์สิ่งนี้โดยชาวนีแลนด์เลย ลูกชายของฉัน ฉันไม่ได้เหงา คุณเข้าใจไหม คนยุ่งไม่มีเวลาเหงา แต่รีบไปเถอะ เมื่อไหร่จะกลับมา”

“คุณเดิมพันว่าฉันจะทำได้”161

“ฉันจะแสดงลูกสุนัขที่ดูดีสองตัวให้คุณดู พวกมันยังคงยืนหยัดได้ แต่เมื่อฤดูกาลสิ้นสุดลง พวกมันจะไม่ยืนหยัดอีกต่อไป”

“ลูกนกบลูเบิร์ดเหรอ?”

“ใช่แล้ว พวกเขาเอาเธอมา”

“ดี ฉันจะกลับมาถ่ายทำต่อ ฤดูกาลนี้มีลูกนกเยอะมากเหรอ”

“จำนวนพอสมควร ไม่เปียกเกินไป”

พวกเขายืนมองกันอยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับยิ้มให้กัน จากนั้นจิมก็จับมือพ่อของเขาอย่างรวดเร็ว หยิบกระเป๋าเดินทางของเขาขึ้นมา แล้วหันกลับมา

“ผมจะขับรถเล่นเองครับพ่อ พรุ่งนี้จะมีคนจากอู่ซ่อมรถออเรนจ์วิลล์มาเอารถมาให้”

เขาเดินออกไปเบียดเสียดกับสุนัขที่กำลังกระโดดไปที่โรงรถ เปิดประตูและเปิดไฟฟ้า

รถวิ่งเล็กสแนปเปอร์ทรงเพรียวบางจอดอยู่ข้างรถยนต์คันใหญ่และรถบรรทุกสองคัน เขาเปลี่ยนหมวกฟางเป็นหมวกแก๊ป วางหมวกและกระเป๋าเดินทางไว้ท้ายรถ หยิบไฟฉายจากโต๊ะทำงานใส่ในกระเป๋า สตาร์ทรถสแนปเปอร์ กระโดดขึ้นรถ วิ่งไปที่ทางเข้าบริการ พ่อของเขายืนเตรียมตรวจสุนัขและปิดประตูให้เรียบร้อย

“ลาก่อนนะพ่อ!” เขาตะโกนอย่างร่าเริง

“ลาก่อนนะลูกชาย”

ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็ขับรถด้วยความเร็วสูงผ่านความมืดมิดที่เต็มไปด้วยดาว โดยตามเส้นทางที่ส่องประกายแวววาวซึ่งไฟหน้ารถเปิดไว้ให้เขา

---

162

บทที่ ๑๕

บ้านที่ถูกล็อค

จากถนน ก่อนที่เขาจะลงสะพานเพื่อข้ามไปยังบรู๊คฮอลโลว์ เขามองเห็นแสงแวบหนึ่งตรงไปข้างหน้า ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่ได้คิดว่ามีอะไรแปลก ๆ ที่เห็นแสงในบ้านเก่าของตระกูลแคร์ริว จากนั้น ทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่าไม่ควรมีแสงส่องอยู่หลังม่านที่ลดระดับลงของบ้านซึ่งควรจะว่างเปล่าและล็อกไว้

แรงกระตุ้นทันทีของเขาคือการเหยียบเบรกทันที แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่าใครก็ตามที่จุดตะเกียงบังตาไว้คงได้ยินเสียงและเห็นรถของเขาแล้ว รถจอดอยู่บนสะพานหินเก่าแล้ว บ้านของตระกูลแคร์วตั้งอยู่ด้านหลังทางแยกข้างหน้าพอดี เขาจึงเลี้ยวขวาเข้าไปในถนนลำธารและเร่งความเร็วไปตามถนนนั้นจนกระทั่งเขาตัดสินใจว่าทั้งไฟของเขาและเสียงเครื่องยนต์ของเขาไม่สามารถแยกแยะได้จากผู้อยู่อาศัยในบ้านตระกูลแคร์วที่ไม่รู้จัก

จากนั้นเขาก็ขับรถออกไปท่ามกลางวัชพืชสูงใกล้กับแนวต้นหลิวที่อยู่ริมลำธาร ดับไฟรวมทั้งไฟท้ายด้วย ปล่อยให้เครื่องยนต์ทำงานต่อไป ยืนฟังเสียงเครื่องยนต์ที่ดังกระซิบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หยิบไฟฉายจากกระเป๋าแล้วปีนข้ามกำแพงข้างถนนและวิ่งกลับข้ามทุ่งหญ้าไปทางบ้าน

ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้บ้านหลังเก่าจากด้านหลัง ไม่เห็นแสงสว่างใดๆ เลย และเขาเริ่มคิดว่า 163อาจเข้าใจผิดว่าแสงสะท้อนจากอะเซทิลีนที่สาดส่องลงมาบนหน้าต่างอาจทำให้ดูเหมือนว่าหน้าต่างได้รับการส่องสว่างจากด้านใน

เขาเดินอย่างระวังไปทางด้านหลังใต้หน้าต่างห้องครัว เลี้ยวที่มุมห้อง และเดินไปที่ระเบียงหน้าบ้าน

เขาไม่ได้ทำผิดพลาด มีแสงระยิบระยับปรากฏให้เห็นระหว่างขอบม่านที่ปิดลงและวงกบหน้าต่าง

เป็นคนจรจัดไร้ยางอายที่จองที่พักไว้หนึ่งคืนในบ้านหลังนี้หรือไม่ หรือเป็นเพื่อนบ้านที่รับหน้าที่ดูแลสวนและที่พักแทน? แต่จะเป็นหลังได้อย่างไรในเมื่อเขาเองก็มีกุญแจบ้านอยู่แล้ว? ยิ่งไปกว่านั้น รู แคร์ริวแทบจะไม่สามารถทำข้อตกลงดังกล่าวได้เลยหากไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้

จากนั้นเขาก็จำได้ว่าเจ้าหญิงมิสเชนก้าบอกอะไรไว้ในข้อความเคเบิลว่า อาจมีใครสักคนบุกรุกเข้าบ้านและขโมยกล่องไม้มะกอกไป เว้นแต่เขาจะรีบไปที่บรู๊คฮอลโลว์แล้วรักษาความปลอดภัยให้ทันที

นี่คือสิ่งที่กำลังทำอยู่ตอนนี้หรือไม่? มีใครเข้ามาเพื่อจุดประสงค์นั้นหรือไม่? และใครล่ะที่เป็นคนทำ?

นีแลนด์รู้สึกหนาวเล็กน้อย ซึ่งไม่ค่อยน่าพอใจนัก จากนั้นก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เขาก้าวขึ้นบันได เดินข้ามระเบียง ไปที่ประตู และลองหมุนลูกบิดอย่างระมัดระวัง ประตูถูกล็อค ใครก็ตามที่อยู่ข้างในต้องมีกุญแจที่พอดี ไม่เช่นนั้นก็ต้องเข้าไปโดยงัดหน้าต่าง

แต่ Neeland ไม่มีเวลาหรือความโน้มเอียงที่จะเดินสำรวจรอบๆ และสืบสวน เขามีหน้าที่ที่ต้องทำ มีรถไฟที่ต้องขึ้น และเรือกลไฟที่ต้องต่อในเช้าวันรุ่งขึ้น นอกจากนี้ เขายังโกรธมากขึ้นทุกวินาที164

เขาจึงเสียบกุญแจที่ประตูโดยไม่สนใจว่าจะส่งเสียงอะไร จากนั้นก็ไขและผลักประตูให้เปิดออก จากนั้นก็เริ่มก้าวข้ามธรณีประตู

ทันใดนั้น แสงไฟในห้องข้างเคียงก็หรี่ลง ขณะเดียวกัน หูของเขาได้ยินเสียงเหมือนกับว่ามีคนดับไฟที่หรี่ลง และเขาพบว่าตัวเองกำลังเผชิญกับความมืดมิดโดยสิ้นเชิง

“ใครอยู่ในนั้น!” เขาตะโกนพร้อมกับกระพริบไฟในกระเป๋า “ออกมาเถอะ ไม่ว่านายจะเป็นใครก็ตาม นายไม่ควรอยู่ในบ้านหลังนี้ และนายก็รู้ดี!” แล้วเขาก็เดินเข้าไปในห้องที่เงียบสงบ

ไฟฉายของเขาเผยให้เห็นเพียงเฟอร์นิเจอร์ในห้องทานอาหารที่ไม่เป็นระเบียบ ประตูตู้เปิดอยู่ โดยมีบานประตูหนึ่งบานยังคงแกว่งเบาๆ บนบานพับ

มือที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้มันเคลื่อนไหวได้นั้นไม่น่าจะอยู่ไกลออกไป นีแลนด์ขว้างไฟของเขาไปทางซ้ายและขวา มองเห็นประตูอีกบานหนึ่งกำลังปิดลงอย่างแอบๆ เขาจึงวิ่งไปข้างหน้าและกระชากมันเปิดออก โคมไฟของเขาส่องสว่างทางเดินที่ว่างเปล่า เขารีบวิ่งไปที่ประตูที่ปิดอยู่ด้านตรงข้าม ฉีกมันออก และสาดแสงที่ทำให้ตาพร่าของเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่น

ใบหน้าขาวซีดราวกับแสงสะท้อนนั้นเต็มไปด้วยหญิงสาวคนหนึ่ง และทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็มองเห็นประกายของอาวุธในมือที่ยื่นออกไปอย่างแข็งทื่อของเธอ เขาจึงสะบัดไฟฉายออกและก้มตัวลงขณะที่เปลวไฟปืนพกพุ่งทะลุความมืด

วินาทีต่อมา เขาก็คว้าตัวเธอมาไว้ในอ้อมแขน จับเธอให้ดิ้นและบิดตัว และท่ามกลางเสียงเหยียบย่ำที่สับสนและลมหายใจที่หนักหน่วง เขาสังเกตเห็นเสียงแตกพร่าแปลกๆ ราวกับว่าเสื้อผ้าที่เธอสวมอยู่นั้นทำจากกระดาษ

การต่อสู้ในความมืดมิดนั้นรุนแรงแต่สั้นมาก เธอจัดการยิงอีกครั้งในขณะที่เขาจับแขนขวาของเธอและคลำไปตามแขนจนกระทั่งเขาสัมผัสแขนขวาของเธออย่างสิ้นหวัง 165ปืนกำแน่น จากนั้น เขายังคงกำนิ้วที่ปิดของเธอเอาไว้ แล้วดึงไฟฉายออกจากกระเป๋าข้างและฉายแสงเต็มๆ เข้าไปที่หน้าของเธอ

“ปล่อยปืนของคุณไป” เขากล่าวหายใจ

เธอพยายามอย่างหนักที่จะรักษามันเอาไว้ แต่แล้วนิ้วอันเรียวยาวของเธอก็คลายออกอย่างช้า ๆ ภายใต้การจับที่ไร้ความปราณีของเขา ปืนหล่นลงมา และเขาเตะอาวุธด้ามไข่มุกที่ชุบนิกเกิลข้ามพื้นไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ทั้งคู่หายใจแรง แขนขวาของเธอยังคงเกร็งอยู่ในมืออันแข็งแรงของเขา เขาปล่อยมือทันที ก้าวถอยหลัง และส่องแสงไปที่เธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

เธอมีผิวขาวซีดราวกับถูกฆ่าตาย ภายใต้หมวกฟางเก๋ๆ ของเธอที่ถูกดันไปผิดด้าน ความแตกต่างระหว่างผมและดวงตาสีดำของเธอกับผิวสีขาวขุ่นของเธอช่างน่าตกใจ

“คุณมาทำอะไรในบ้านหลังนี้” เขาถามในขณะที่ยังหายใจแรงจากความพยายามและความตื่นเต้น

เธอได้พยายาม:

“นี่บ้านคุณเหรอ?” เธอกล่าวถามอย่างตกใจ

“มันไม่ใช่ของคุณใช่ไหม” เขาโต้แย้ง

เธอไม่ได้ตอบอะไร

“คุณยิงฉันทำไม?”

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาสีดำสนิท หน้าอกของเธอขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจที่เร็วของเธอ และเธอวางมือทั้งสองข้างบนหน้าอกราวกับต้องการทำให้มันสงบลง

“มาสิ” เขากล่าว “ฉันรีบ ฉันอยากได้คำอธิบายจากคุณ––”

คำพูดนั้นหยุดลงที่ริมฝีปากของเขาเมื่อเธอชักมีดออกจากอกของเธอและพุ่งเข้าหาเขา ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายของแสงแฟลชและความมืด พวกมันก็เซไปมา ล็อคเข้าหากัน แต่เขากลับคว้าแขนของเธอไว้ได้อีกครั้ง กระชากมันขึ้นไปในอากาศอย่างรุนแรง จนเขาต้องยกเธอขึ้นจากพื้น

“คืนนี้พอแค่นี้ก่อน” เขาหอบหายใจแรง บิดมีดออกจากมือของเธอที่ทำอะไรไม่ได้แล้วสะบัดมันออกไป 166ข้างหลังเขา โดยไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรอีก เขาดึงผ้าเช็ดหน้าออกมา จับเธอไว้แน่น เอื้อมมือไปจับแขนอีกข้างของเธอ กระชากไปข้างหลังเธอ และมัดข้อมือทั้งสองข้างไว้ จากนั้นเขาก็ลากเก้าอี้ขึ้นมาและผลักเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้

หมวกของเธอหลุดออก และผมของเธอห้อยลงมาจนถึงคอ เสื้อผ้าที่บอบบางที่ใช้ทำเอวของเธอถูกฉีกขาดอย่างหนักเช่นกัน และห้อยลงมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ไหล่ขวาของเธอ

“คุณเป็นใคร” เขาถาม

ขณะที่เธอไม่ตอบอะไร เขาก็เดินไปหยิบมีดและปืนพกขึ้นมา มีดเล่มนั้นเป็นมีดสั้นของชาวเคิร์ดที่หุ้มด้วยเงิน ส่วนใบมีดที่สลักและฝังนั้นดูทื่อและเป็นสนิม เขาตรวจสอบมีดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองเธออย่างสงสัยซึ่งเธอนั่งอยู่ในเก้าอี้ที่มีใบหน้าซีดเซียวและพูดไม่ได้ โดยข้อมือทั้งสองข้างถูกมัดไว้ข้างหลัง

“คุณดูเหมือนจะเป็นนักสะสมของเก่า” เขากล่าว “มีดสั้นของคุณเป็นสมบัติล้ำค่าของนักสะสมอย่างแน่นอน และปืนลูกโม่ของคุณก็ล้าสมัยเช่นกัน ฉันขอแนะนำให้ใช้ปืนอัตโนมัติในครั้งต่อไปที่คุณคิดจะฆ่าคน”

เขาเดินไปหาเธอและจ้องมองไปที่ดวงตาสีเข้มของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เขาไม่สามารถรับรู้ได้ถึงการแสดงออกใดๆ ในดวงตานั้น

“คุณมาที่นี่ทำไม” เขาถาม

ไม่มีคำตอบ.

“คุณมารับกล่องไม้มะกอกที่เย็บด้วยเงินใช่ไหม?”

สีซีดๆ ใต้ดวงตาของเธอเริ่มจางลง

เขาหันกลับมาทันทีและกวาดเฟอร์นิเจอร์ด้วยไฟฉายของเขา และเห็นเสื้อคลุม ถุงมือ กระเป๋าข้อมือ และร่มม้วนของเธออยู่บนโต๊ะ และข้างๆ พวกเขาก็มีสิ่งที่ดูเหมือนกระเป๋าเดินทางของเธอเปิดอยู่ กระเป๋าเดินทางนั้นมีผ้าใบและปกหนัง เขาเดินไปที่โต๊ะ พลิกปกกระเป๋าเดินทางออก และเผยให้เห็นกล่องที่ขัดเงา 167ทำด้วยไม้มะกอก มีแถบโลหะบางๆ ที่ดูเหมือนเงินอยู่หนาแน่น

ภายในกล่องมีหนังสือ รูปถ่าย รูปปั้นสำริดจีนซึ่งเขาจำได้ว่าเป็นปีศาจสีเหลือง ปืนพกคู่หนึ่ง และมีดสั้นที่คล้ายกับมีดที่เขาแย่งมาจากเธอมาก  แต่ไม่มีแผนการทางทหารใดๆ อยู่ที่นั่น

เขาหันไปหาผู้ต้องขังของเขา:

“ทุกอย่างอยู่ที่นี่หมดไหม” เขาถามอย่างเฉียบขาด

"ใช่."

เขาหยิบกระเป๋าสะพายข้างของเธอขึ้นมาแล้วเปิดออกแต่พบเพียงเงิน ผ้าเช็ดหน้า หลอดด้าย และห่อเข็มเท่านั้น

มีโคมไฟแก้ววางอยู่บนโต๊ะ เขาจุดมันได้สำเร็จในที่สุด ปิดไฟฉายแล้วตรวจดูสิ่งของที่อยู่ในกล่องอีกครั้งอย่างละเอียด จากนั้นเขาก็กลับมาที่ที่เธอนั่งอยู่

“ลุกขึ้น” เขากล่าว

เธอจ้องมองเขาอย่างหงุดหงิดและไม่ขยับเขยื้อน

“ฉันรีบ” เขากล่าวซ้ำ “ลุกขึ้น ฉันจะค้นตัวคุณ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นนางก็ลุกขึ้นยืนทันที

“อะไรนะ!” เธออุทานอย่างโกรธจัด

แต่เขากลับจับตัวเธอไว้ กอดเธอไว้ คลายผ้าเช็ดหน้า แล้วปล่อยข้อมือเธอให้เป็นอิสระ

“ตอนนี้ หยิบกระดาษที่คุณซ่อนไว้ใต้เสื้อผ้าออกมา” เขากล่าวอย่างใจร้อน และเมื่อเธอไม่แสดงท่าทีจะทำตาม “ถ้าคุณไม่ทำ ฉันจะจัดการเอง!”

“คุณกล้าวางมือของคุณบนตัวฉัน!” เธอกล่าวอย่างโกรธจัด

“เจ้าแมวน้อยจอมทรยศ เจ้าคิดว่าข้าจะลังเลใจหรือ” เขาสวนกลับ “เจ้าคิดว่าข้าจะยังเคารพเจ้าหรือตัวเจ้าอยู่หรือไม่? ส่งเอกสารพวกนั้นมา!”

“ฉันไม่มีเอกสาร!”168

“คุณโกหก ฟังฉันก่อนเถอะ ฉันต้องขึ้นรถไฟและขึ้นเรือกลไฟ และฉันจะทำทั้งสองอย่าง และถ้าคุณไม่รีบแจกเอกสารที่คุณซ่อนไว้ ฉันจะไม่มีความรู้สึกผิดที่จะรับเอกสารเหล่านั้นด้วยกำลังเหมือนตอนที่ฉันถอนข้าวโพด! ตัดสินใจและรีบทำซะ!”

“คุณหมายความว่าคุณจะถอดเสื้อผ้า— ฉัน !” เธอพูดตะกุกตะกักจนผมเป็นสีแดงสด

“นั่นแหละที่ฉันหมายถึง เจ้าหัวขโมยตัวน้อยที่โกหก นั่นคือสิ่งที่ฉันหมายถึง เตะและกระแทกอะไรก็ได้ตามใจชอบ ฉันจะเอาเอกสารพวกนั้นไปด้วยถ้าฉันต้องเอาเสื้อผ้าของเธอไปด้วย!”

นางหายใจไม่ออกและโกรธจัด นางมองไปรอบๆ ด้วยความสิ้นหวัง มองเห็นมีดของชาวเคิร์ด จึงรีบกระโดดไปที่มัน และพบว่าตัวเองดิ้นรนอยู่ในอ้อมแขนของเขาเป็นครั้งที่สาม

“อย่าทำ!” เธอร้องเสียงหลง “ปล่อยฉันไปเถอะ! ฉัน—ฉันจะให้สิ่งที่คุณต้องการ––”

“คุณหมายถึงอย่างนั้นเหรอ?”

"ใช่."

เขาปล่อยหญิงสาวผมยุ่งเหยิงที่หดตัวหนีจากเขา แต่ปีศาจเองกลับเปล่งประกายในดวงตาสีดำของเธอ

เธอบอกว่า "ออกไปจากห้องซะ ถ้าฉันจะหยิบเอกสารมาให้คุณ!"

“ผมไว้ใจคุณไม่ได้” เขากล่าวตอบ “ผมจะหันหลังกลับ” แล้วเขาก็เดินไปที่กล่องไม้มะกอกซึ่งมีอาวุธวางอยู่

ขณะยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกระดาษยับยู่ยี่ และได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ เขาก็รอฟังโดยระวังว่าอาจจะมีการทรยศหักหลังเธออีก

“รีบหน่อย!” เขากล่าว169

กระดานมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

“อย่าขยับอีก!” เขาร้องออกมา พื้นไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดอีกครั้ง และเขาหันกลับมาอย่างรวดเร็วเพื่อพบเธอที่กำลังสวมถุงเท้าอยู่ ซึ่งตอนนี้เดินไปได้ครึ่งทางแล้ว เธอยื่นกระดาษหนึ่งมัดในมือทั้งสองข้าง และเมื่อกระดาษทั้งสองข้างหันหน้าเข้าหากัน เธอก็ก้าวไปหาเขาอีกก้าวหนึ่ง

“ยืนตรงที่เดิม” เขาเตือนเธอ “โยนกระดาษพวกนั้นลงบนพื้น!”

"ฉัน--"

“คุณได้ยินไหม!”

เธอจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาตรงๆ โดยแบมือทั้งสองข้างออก กระดาษต่างๆ หล่นลงที่เท้าของเธอ และมีหมุดเหล็กทรงมีดสั้นสองอันซึ่งยึดหมวกของเธอเอาไว้หล่นตามไปด้วย

“ไปใส่รองเท้าซะ” เขากล่าวอย่างดูถูก ขณะหยิบเอกสารขึ้นมาแล้ววิ่งทับ เมื่อนับเสร็จแล้ว เขาก็กลับมาที่ที่เธอยืนอยู่

“คนอื่นๆ อยู่ที่ไหน?”

“มีอย่างอื่นอีกไหม?”

“กระดาษที่เหลือ! ไอ้หนู มันพันอยู่รอบตัวแก! เข้าไปในตู้กับข้าวซะ! รีบๆ เข้า! ถอดเสื้อผ้าและโยนผ้าขี้ริ้วทุกผืนที่แกใส่ออกไปซะ!”

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความสั่นเทา หันตัวกลับเข้าไปในห้องเก็บของแล้วปิดประตู ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกเล็กน้อย และเสื้อผ้าของเธอก็ร่วงลงมากองอยู่ข้างนอก

ในถุงน่องของเธอมีกระดาษ กระดาษเย็บติดกับกระโปรงและเย็บติดไว้ด้านในกระโปรง มีม้วนภาพวาดที่วาดลงบนผ้าลินินวางอยู่บนพื้น โดยยังคงความอบอุ่นของร่างกายเธอไว้170

เขาหยิบปกเปียโนเก่าที่มีลายปักซีดๆ ออกมาแล้วเคาะประตูห้องเก็บของ

“ใส่อันนั้นแล้วออกมา” เขากล่าว

เธอปรากฏตัวออกมาด้วยผมสีเข้มที่ร่วงหล่นลงมาปกคลุมใบหน้าที่แดงก่ำ เขาเปิดไฟฉายในตู้แต่ไม่พบอะไรอีก จากนั้นเขาก็หยิบหมวก เสื้อผ้า และรองเท้าของเธอขึ้นมา วางไว้บนชั้นเก็บของ และสั่งให้เธอกลับไปแต่งตัว

ฉันขอโคมไฟกับกระจกเงาอันนั้นได้ไหม

“ถ้าคุณชอบ” เขากล่าวขณะกำลังอ่านเอกสาร

ขณะที่เธอกำลังแต่งตัว เขาจัดกล่องไม้มะกอกใหม่ เธอเดินออกมาทันทีพร้อมกับถือตะเกียง เขารีบรับตะเกียงจากเธอโดยไม่รู้ว่าเธอจะเลือกขว้างมันใส่หัวเขาหรือไม่

ขณะที่เธอกำลังสวมเสื้อแจ็คเก็ต เขายืนมองเธอด้วยสายตาที่งุนงงและเศร้าโศก

“ฉันคิดว่า” เขากล่าว “ฉันจะพาคุณไปด้วยแล้วส่งคุณที่คุกออเรนจ์วิลล์ระหว่างทางไปเมือง โปรดกรุณาเริ่มเดินไปที่ประตูด้วย”

ขณะที่เธอไม่แสดงท่าทีที่จะขยับ เขาก็เอาแขนข้างหนึ่งโอบรอบตัวเธอและยกเธอขึ้นไปสองสามฟุต แล้วเธอก็หันมาหาเขา พยายามดิ้นรน ใบหน้าของเธอสั่นเทาด้วยความโกรธ

“อย่าเอามืออันเย่อหยิ่งของคุณออกไปจากฉัน” เธอกล่าว “คุณได้ยินไหม”

“อ๋อ ใช่ ฉันได้ยิน” เขาพยักหน้าไปที่ประตูอีกครั้ง “มาสิ” เขาพูดซ้ำอย่างใจร้อน “ไปต่อเถอะ!”

นางลังเล เขาหยิบกล่องไม้มะกอกขึ้นมา ดับตะเกียง เปิดไฟฉาย และโบกมือด้วยหัวอย่างมีความหมาย นางเดินไปข้างหน้าเขาโดยก้มหน้าลง

ภายนอกเขาปิดและล็อคประตูบ้าน

“ทางนี้” เขากล่าวอย่างเย็นชา “ถ้าคุณปฏิเสธ ฉันจะเลือก 171“คุณอุ้มฉันไว้ใต้แขน ฉันคิดว่าตอนนี้คุณคงรู้แล้วว่าฉันก็ทำได้เช่นกัน”

เมื่อเดินข้ามทุ่งหญ้าอันมืดมิดไปได้ครึ่งทาง เธอก็หยุดชะงักทันที

“ฉัน  ต้อง  พาคุณไปด้วยไหม” เขาถามอย่างเฉียบขาด

“อย่าล็อคฉันไว้”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

“ฉันไม่ใช่—ขโมย”

“เอ่อ ขอโทษที คุณเป็นอะไรหรือเปล่า”

“รู้ไหม อย่าทำให้ฉันอับอาย”

“ตอบคำถามฉันมาสิ! คุณเป็นอะไรถ้าคุณไม่ใช่ผู้หญิงเจ้าชู้?”

“ฉันมีงานทำ—เหมือนกับ  คุณ  ! เล่นเกมอย่างยุติธรรม” เธอหยุดอยู่ในทุ่งหญ้ามืด แต่เขาทำท่าให้เธอเดินไปข้างหน้า

“ถ้าคุณไม่เดินต่อไป ฉันจะอุ้มคุณเหมือนแมวเลี้ยงและพาคุณไป ตอนนี้ คุณทำงานให้ใคร คุณทำงานให้ใคร ถ้าคุณไม่ใช่โจรธรรมดาๆ” เขากล่าว

“สถานทูตตุรกี”

"อะไร!"

“คุณรู้อยู่แล้ว” เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำ ขณะเดินผ่านความมืดข้างๆ เขา

“คุณชื่ออะไร” เขายืนกราน

"ดูมอนต์"

“อะไรอีก?”

“อิลเซ่ ดูมองต์”

“นั่นคือภาษาฝรั่งเศส”

“มันเป็นพันธุ์อัลเซเชี่ยนเยอรมัน”

“เอาล่ะ แล้วทำไมคุณถึงบุกเข้าไปในบ้านนั้นล่ะ”

“จะเอาสิ่งที่คุณเอาไป”

“เพื่อขโมยเอกสารพวกนี้ไปที่สถานทูตตุรกีเหรอ?”

“ที่จะ  พา  พวกเขาไป”172

“เพื่อเอกอัครราชทูตตุรกี!” เขาพูดซ้ำอย่างไม่เชื่อ

“ไม่ครับ สำหรับผู้ช่วยทูตฝ่ายทหารของเขา”

“คุณเป็นสายลับเหรอ?”

“คุณรู้เรื่องนี้ดีพอแล้ว คุณก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย แต่คุณปฏิบัติกับฉันราวกับว่าฉันเป็นหัวขโมย ฉันหวังว่าคุณจะถูกฆ่าตายเพราะเรื่องนี้”

“คุณคิดว่าฉันเป็นสายลับเหรอ” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

“คุณเป็นอะไรอีก?”

“สายลับเหรอ” เขาถามซ้ำ “  คุณ เป็น  แบบ  นี้  เหรอ แล้วคุณคิดว่าฉันเป็นหนึ่งในนั้นด้วยเหรอ ตลกดีนะ แปลกมาก” เขามองตัวเองแล้วมองไปรอบๆ “คุณเป็นอะไร” เขาถาม “นั่นอะไรอยู่ในมือคุณ”

“บุหรี่”

พวกเขามาถึงถนนแล้ว เขาข้ามกำแพงพร้อมกล่องใบนั้น ส่วนเธอกระโดดข้ามมันไปอย่างเบามือ

ในความมืด เขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์ที่สั่นเบาๆ สม่ำเสมอ และสังเกตเห็นรถคันนั้นจอดอยู่ที่เดิม

“เข้ามา” เขากล่าวสั้นๆ

“ฉันไม่ใช่ขโมย คุณจะแจ้งข้อกล่าวหาฉันอย่างนั้นเหรอ”

“ฉันไม่รู้ มันแย่กว่าการตั้งข้อหาคุณว่าพยายามฆ่าฉันถึงสามครั้งหรือเปล่า”

“คุณจะพาฉันไปคุกเหรอ?”

“ฉันจะลองดู คุณจะไปไกลถึงออเรนจ์วิลล์กับฉันยังไงก็ได้”

“ฉันไม่สนใจที่จะไป”

“ฉันไม่สนใจว่าคุณอยากไปหรือไม่ไป ขึ้นรถไปเถอะ!”

เธอปีนขึ้นไปนั่งที่ข้างพวงมาลัย เขาโยนกล่องไม้มะกอกลงไป เปิดไฟ และหยิบพวงมาลัย173

“ฉันขอไม้ขีดไฟสำหรับบุหรี่ได้ไหม” เธอถามอย่างอ่อนโยน

เขาพบอันหนึ่ง เขาขูดมัน เธอวางบุหรี่ที่หนาและยาวมากไว้ระหว่างริมฝีปากของเธอ และเขาจุดมันให้เธอ

ทันทีที่เขาเหยียบคลัตช์และสตาร์ทรถ เด็กสาวก็พ่นประกายไฟจากปลายบุหรี่ของเธอ ลุกขึ้นจากที่นั่งและโยนบุหรี่ที่จุดไฟสูงขึ้นไปในอากาศ ทันใดนั้น บุหรี่ก็ระเบิดเป็นเปลวไฟสีแดงเข้ม ลอยสูงราวกับเป็นบอลลูนดับเพลิง และทำให้ถนน ลำธาร พุ่มไม้ และทุ่งนาสว่างไสวด้วยประกายสตรอนเซียมอันเจิดจ้า

ครั้นกลางดึกคืนนั้น เขาก็ได้ยินเสียงแตรรถดังเอี๊ยดสามครั้ง

“เจ้าปีศาจหนุ่ม!” เขากล่าวด้วยความเร็วเพิ่มขึ้น “ข้าควรจะจำได้ว่างูทุกตัวมีคู่ของมันเอง... ถ้าเจ้าเสนอตัวแตะตัวข้า—ถ้าเจ้าขยับ—ถ้าเจ้าแม้แต่จะยกนิ้วขึ้น ข้าจะโยนเจ้าลงลำธาร!”

ตอนนี้รถกำลังบินว่อนไปมาบนถนนลูกรังราวกับเมาสุรา เขานั่งพิงพวงมาลัยอย่างเคร่งขรึม สายตาที่จ้องเขม็งไปที่ลำแสงข้างหน้าซึ่งถนนสายนี้ไหลผ่านราวกับสายน้ำเชี่ยวกราก

ลมแรงพัดเข้าหูเขา หมวกของเขาหายไป รถพุ่งไปข้างหน้าผ่านอุโมงค์มืดที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งเรียงรายไปด้วยเงิน ในไม่ช้า เขาก็เริ่มชะลอความเร็ว ลมแรงที่พัดแรงก็สงบลง ความมืดมิดที่ปกคลุมก็เคลื่อนตัวไปอย่างไม่เร็วนัก

“คุณเป็นบ้าไปแล้วหรือไง” เธอตะโกนใส่หูเขา “คุณจะฆ่าเราทั้งคู่!”

“รอก่อน” เขาตะโกนกลับ “ฉันจะแสดงให้คุณและเพื่อนๆ ของคุณที่อยู่ข้างหลังเราเห็นว่าความเร็วจริงๆ คืออะไร”

รถยังคงชะลอความเร็วลงขณะเคลื่อนผ่านสะพานไม้ที่มีถนนแคบๆ ซึ่งถูกน้ำกัดเซาะบางส่วน 174หันซ้ายวิ่งไปตามเนินเขา เขาจึงเลี้ยวเข้าเนินเขานั้น

“ใครกำลังไล่ตามพวกเราอยู่” เขาถามด้วยความอยากรู้ แต่ยังคงไม่เชื่อว่ามีสถานทูตใด ๆ ก็ตามเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องที่น่าทึ่งนี้

"เพื่อน."

“ชาวตุรกีเพิ่มอีกไหม?”

เธอไม่ได้ตอบกลับ

เขานั่งนิ่งฟังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สตาร์ทรถลงจากเนินเขาอย่างรีบเร่ง

“ตอนนี้” เขากล่าว “ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่ารถของฉันคันนี้ทำอะไรได้บ้าง! คุณกลัวหรือเปล่า?”

เธอพูดระหว่างกัดฟันว่า:

“ฉันคงเป็นคนโง่ถ้าไม่ใช่คนโง่ ฉันภาวนาแค่ว่าเธอจะฆ่าตัวตายเหมือนกัน”

“เราจะเสี่ยงด้วยกันนะ เพื่อนตัวน้อยฆาตกรของฉัน”

ลมเริ่มพัดแรงอีกครั้งขณะที่พวกเขาวิ่งลงมาจากเนินเขาที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด เธอเกาะที่นั่งของเธอไว้ ส่วนเขาเกาะพวงมาลัยราวกับกำลังจะตาย และในชั่วพริบตาเดียวที่น่ากลัว เธอเกือบจะหมดสติไป

จากนั้น จังหวะอันน่าสะพรึงกลัวก็ลดลง รถที่วิ่งอย่างรวดเร็วกำลังพุ่งไปบนถนนลาดยาง และนีแลนด์ก็หัวเราะและร้องไห้ที่ข้างหูของเธอ

“ถ้าอยากให้เพื่อนๆ ติดตามเรามา จุดบุหรี่ของนรกอีกมวนดีกว่า!”

เขาขับรถช้าลงโดยวางมือข้างหนึ่งไว้บนพวงมาลัย

“มองขึ้นไปที่นั่นสิ!” เขากล่าวพร้อมชี้ไปที่เนินเขาที่มืดมิด “เห็นไฟของพวกเขาไหม พวกเขาอยู่บนถนนที่แย่ที่สุดในเนินเขาเกย์ฟิลด์ เราตัดถนนมาได้สามไมล์แล้ว”

ในขณะที่ยังคงขับรถด้วยมือข้างเดียว เขามองดูนาฬิกา หัวเราะอย่างพึงพอใจ และหันมาหาเธอด้วยความอดทนอย่างกะทันหันและเกือบจะเป็นมิตร ซึ่งเกิดจากความสำเร็จและอันตรายที่ทุกคนต่างแบ่งปันกัน175

“นั่นเป็นการขับรถที่ประมาทมาก” เขายอมรับ “คุณกลัวไหม”

“ลองถามตัวคุณดูว่าคุณจะรู้สึกอย่างไรถ้ามีคนโง่อยู่หลังพวงมาลัย”

“เราทุกคนต่างก็เป็นคนโง่ในบางครั้ง” เขาแย้งพร้อมหัวเราะ “คุณเป็นคนโง่เมื่อครั้งที่คุณยิงฉัน สมมติว่าฉันตื่นตระหนกขึ้นมา ฉันอาจจะปล่อยคุณไปเหมือนกันก็ได้”

นางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงมองดูเขาด้วยความอยากรู้

“คุณมีอาวุธหรือเปล่า?”

“ฉันพกปืนพกอัตโนมัติไว้ในกระเป๋าเอกสารของฉัน”

เธอแค่ยักไหล่

“คุณเป็นคนโง่ที่เข้าไปในบ้านนั้นโดยไม่ได้ถือมันมาในมือ”

“ถ้าฉันทำแบบนั้น คุณจะอยู่ที่ไหนตอนนี้?”

“คงตายแล้วล่ะ” เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ… “แล้วคุณจะทำอย่างไร  กับ  ฉันล่ะ”

เขาเป็นคนอารมณ์ดีกับตัวเองมาก แต่ความรื่นเริงและความตื่นเต้นยังคงครอบงำตัวเขาอยู่

“ช่างเป็นเรื่องเหลือเชื่อ” เขากล่าว “สถานทูตต่างประเทศถูกพัวพันกับคดีลักทรัพย์อย่างโจ่งแจ้ง! ทั้งปล้นทรัพย์และพยายามฆ่า! สาวน้อยผู้กระหายเลือดที่รักของฉัน ฉันแทบไม่เข้าใจเลย”

เธอยังคงเงียบและมองตรงไปข้างหน้าของเธอ

“คุณรู้ไหม” เขากล่าว “ฉันดีใจมากที่คุณไม่ใช่โจรธรรมดา คุณมีความกล้าหาญมาก—มากเหลือเกิน คุณฉลาดเหมือนงูเห่า ไม่ใช่งูพิษทุกตัวที่จะฉลาด” เขากล่าวเสริมพร้อมเสียงหัวเราะ

“คุณตั้งใจจะทำอะไรกับฉัน” เธอถามซ้ำอย่างเย็นชา

“ฉันไม่รู้ คุณเป็นเพื่อนที่น่าสนใจมาก บางทีฉันอาจจะพาคุณไปนิวยอร์กด้วยก็ได้ คุณเห็นไหมว่าฉันเริ่มชอบคุณแล้ว”176

เธอเงียบไป

เขาพูดว่า:

“ฉันไม่เคยพบสายลับตัวจริงมาก่อนเลย ฉันแทบไม่เชื่อว่าพวกเขาจะมีตัวตนอยู่จริงในยามสงบ ยกเว้นในนิยาย ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีสายลับทำงานให้กับสถานทูต ยกเว้นในยุโรป คุณคือตัวอย่างที่หายากมากสำหรับฉัน” เขากล่าวอย่างร่าเริง “ฉันไม่อยากจากคุณไป คุณจะไปปารีสกับฉันไหม”

“สิ่งที่คุณพูดทำให้คุณรู้สึกสนุกไหม?”

“สิ่งที่  คุณ  พูดนั้นได้ผล ใช่ ฉันคิดว่าฉันจะพาคุณไปที่นิวยอร์กอยู่ดี และเมื่อเราเดินทางไปยังมหานครใหญ่นั้นด้วยกัน คุณจะต้องเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับอาชีพที่น่ายินดีของคุณทั้งหมด คุณจะกลายเป็นเชห์ราซาดสำหรับฉัน มันเป็นข้อตกลงที่ดีหรือไม่?”

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะสม่ำเสมอว่า:

“ฉันคงต้องบอกคุณตอนนี้แล้วล่ะว่าสิ่งที่คุณโง่เขลาพอที่จะทำในคืนนี้จะต้องแลกมาด้วยชีวิตของคุณ”

“อะไรนะ!” เขาอุทานอย่างหัวเราะ “ฆาตกรรมอีกแล้วเหรอ โอ้ เชเฮราซาด น่าละอายกับพฤติกรรมซนๆ ของเธอ!”

“คุณคาดหวังที่จะไปถึงปารีสพร้อมกับเอกสารพวกนั้นไหม?”

“ยินดีค่ะ โรสแห่งสแตมบูล ยินดีค่ะ!”

“คุณจะไม่มีวันทำ”

"เลขที่?"

“ไม่” เธอนั่งจ้องมองไปข้างหน้าของเธอสักครู่ จากนั้นจึงหันไปมองเขาด้วยความหงุดหงิดที่อดกลั้นไว้ไม่ได้:

“ฟังฉันก่อน ฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร ถ้าคุณทำงานให้กับรัฐบาล คุณก็แค่มือใหม่เท่านั้น”

“หรือศิลปิน!”

“หรือศิลปินที่สมบูรณ์แบบ” เธอยอมรับโดยมองเขาอย่างไม่แน่ใจ

“ผม  เป็น  ศิลปิน” เขากล่าว177

“คุณมีความคิดเห็นเกี่ยวกับตัวเองดีมาก”

“เปล่าครับ ผมพูดความจริง ชื่อของผมคือ นีแลนด์—เจมส์ นีแลนด์ ผมวาดรูปเล็กๆ น้อยๆ เพื่อหาเลี้ยงชีพ เป็นภาพสวยๆ ลงหนังสือพิมพ์และนิตยสาร”

ความตรงไปตรงมาของเขาทำให้เธอรู้สึกสับสนอย่างเห็นได้ชัด

“ถ้าเป็นอย่างนั้น” เธอกล่าว “คุณสนใจอะไรกับเอกสารที่คุณเอาไปจากฉัน”

“ไม่มีอะไรเลยที่รัก ฉัน  ไม่  สนใจพวกมันหรอก แต่เพื่อนของฉันสนใจ”

"WHO?"

เขาเพียงแต่หัวเราะเยาะเธอ

“ คุณ เป็น  ตัวแทนของรัฐบาลไหนหรือเปล่า?”

“ไม่ใช่เท่าที่ฉันรู้”

เธอพูดอย่างเงียบมาก:

“คุณทำผิดพลาดอย่างร้ายแรงที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ หากคุณไม่ได้รับเงินเพื่อทำมัน หากคุณไม่สนใจด้วยแรงจูงใจรักชาติ คุณควรจะอยู่ห่างๆ ไว้ดีกว่า”

“แต่สายเกินไปแล้ว ฉัน  สับสน  กับเรื่องนี้ ไม่ว่ามันจะหมายถึงอะไรก็ตาม ทำไมฉันไม่บอกฉันล่ะ เชเฮราซาด”

การพูดจาขบขันของเขาดูเหมือนจะทำให้เธอดูจริงจังมากขึ้น

“คุณนีแลนด์” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา “ถ้าคุณเป็นอย่างที่คุณพูดจริงๆ การกระทำของคุณเมื่อคืนนี้ก็ถือเป็นเรื่องอันตรายและโง่เขลา”

“อย่าพูดแบบนั้นสิ อย่าคิดว่ามันน่าเศร้าขนาดนั้นเลย ฉันสนุกกับมันมาก”

“คุณคิดว่ามันเป็นเรื่องตลกไหมเมื่อผู้หญิงพยายามฆ่าคุณ?”

“บางทีคุณอาจจะชอบการฆาตกรรมนะคุณหญิง”

“อารมณ์ขันของคุณดูจะผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย ฉันจริงจังมากขึ้นกว่าที่เคยเป็นในชีวิต และฉันบอกคุณอย่างจริงจังว่าคุณจะต้องถูกฆ่าถ้าคุณพยายาม 178“เอาเอกสารพวกนั้นไปปารีสสิ ฟังนะ!” เธอวางมือข้างหนึ่งลงบนแขนเขาเบาๆ “ทำไมเธอต้องยุ่งด้วย เธอเป็นคนอเมริกันเหรอ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอหรอก”

“เรื่องอะไร?”

“เรื่องเอกสารพวกนั้น ฉันบอกคุณว่ามันไม่เกี่ยวกับคุณ ไม่ใช่เรื่องของคุณ ฉันขอพูดตรงๆ กับคุณว่า เอกสารพวกนั้นมีความสำคัญต่อรัฐบาลต่างประเทศ—ต่อรัฐบาลเยอรมัน และมันไม่ได้คุกคามประชาชนของคุณหรือสวัสดิการของประเทศคุณเลย แล้วทำไมคุณถึงเข้าไปยุ่ง ทำไมคุณถึงใช้ความรุนแรงกับตัวแทนของรัฐบาลต่างประเทศที่เป็นมิตร”

“เหตุใดรัฐบาลต่างชาติที่เป็นมิตรจึงจ้างสายลับในประเทศที่เป็นมิตร?”

“รัฐบาลทุกแห่งก็ทำ”

“เป็นอย่างนั้นจริงเหรอ?”

“ใช่แล้ว อเมริกาเต็มไปด้วยสายลับอังกฤษและฝรั่งเศส”

คุณรู้ได้ยังไง?

“เป็นธุระของฉันที่ต้องรู้ คุณนีแลนด์”

“งั้นนั่น  ก็เป็น  อาชีพของคุณนะ คุณเป็นสายลับจริงๆ เหรอ”

"ใช่."

“และคุณยังประกอบอาชีพอันสูงส่งนี้ด้วยความกระตือรือร้นซึ่งไม่หยุดยั้งนอกจากการฆาตกรรม!”

“ฉันไม่มีทางเลือก”

“คุณไม่ได้เหรอ ธุรกิจของคุณดูเหมือนจะเป็นธุรกิจที่อันตรายมากไม่ใช่เหรอ เชเฮราซาด”

“ใช่ มันอาจจะกลายเป็นอย่างนั้นก็ได้.... คุณนีแลนด์ ฉันไม่มีความรู้สึกโกรธคุณเป็นการส่วนตัว คุณใช้ความรุนแรงกับฉัน คุณประพฤติตัวโหดร้าย หยาบคาย แต่ฉันอยากให้คุณเข้าใจว่าไม่มีความรู้สึกส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ ใดๆ ที่จะยุยงให้ฉันได้ ความผิดที่คุณทำกับฉันนั้นไม่สำคัญอะไร 179อันตรายที่คุณขู่ว่าจะทำกับประเทศของฉันนั้นร้ายแรงมาก ฉันขอให้คุณเชื่อว่าฉันพูดความจริง การกระทำของฉันนั้นก็เพื่อประโยชน์ของประเทศของฉัน ไม่มีสิ่งใดสำคัญสำหรับฉันเลย ยกเว้นสวัสดิการของประเทศของฉัน ปัจเจกบุคคลไม่มีค่าอะไรเลย ปิตุภูมิคือทุกสิ่ง.... คุณจะคืนเอกสารของฉันให้ฉันไหม”

“ไม่ ข้าจะคืนให้เจ้าของของมันเอง”

“นั่นครั้งสุดท้ายแล้วเหรอ?”

“มันเป็นอย่างนั้น”

“ฉันขอโทษ”เธอกล่าว

ไม่นานหลังจากนั้น แสงไฟของเมืองออเรนจ์วิลล์ก็ปรากฏให้เห็นในระยะไกลท่ามกลางความมืดมิดและเนินเขา

---

180

บทที่ ๑๖

เชเฮราซาด

ที่อู่ซ่อมรถ Orangeville นีแลนด์หยุดรถ สวมหมวกฟาง ลงจากรถโดยถือกระเป๋าเดินทางและกล่อง เข้าไปในสำนักงาน และมอบหน้าที่ดูแลเครื่องจักรให้พนักงานพร้อมคำสั่งให้ขับรถกลับไปที่ Neeland's Mills ในเช้าวันรุ่งขึ้น

จากนั้นเขาก็กลับไปหาผู้ต้องขังอย่างช้าๆ ซึ่งได้ให้ชื่อแก่เขาว่า อิลเซ ดูมองต์ และกำลังยืนอยู่บนทางเท้าข้างรถยนต์

“เอาล่ะ เชห์ราซาด” เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม “นักเล่านิทานที่น่าอัศจรรย์ ฉันไม่ค่อยเชื่อเรื่องที่คุณเล่าหรอก แต่เรื่องพวกนั้นน่าสนุกมาก ดังนั้น ฉันจะไม่ผูกโบว์หรือตัดหัวคุณที่สวยแปลกตาของคุณหรอกนะ ไม่! ตรงกันข้าม ฉันขอขอบคุณสำหรับนิทานที่น่าอัศจรรย์ของคุณ และขอบคุณที่ไม่ฆ่าฉัน และยิ่งกว่านั้น ฉันขอมอบอิสรภาพให้กับคุณ คุณมีเงินเพียงพอที่จะพาคุณไปที่ที่คุณต้องการไปหรือเปล่า”

ตลอดเวลานั้น ดวงตาสีเข้มที่ไม่ยิ้มแย้มของเธอยังคงจ้องดูเขาอย่างสงบ โดยไม่ตอบสนองต่อคำพูดของเขา

“ฉันขอโทษที่ฉันต้องหยาบคายกับคุณ เชห์ราซาด” เขากล่าวต่อ “แต่เมื่อหญิงสาวคนหนึ่งเย็บเสื้อผ้าของเธอด้วยกระดาษที่ไม่ใช่ของเธอ ฉันขอถามคุณว่าชายหนุ่มที่สุภาพเรียบร้อยควรทำอย่างไร”

เธอไม่ได้พูดอะไร

“ชายหนุ่มที่สุภาพเรียบร้อยคนนั้นจำเป็นต้องทำในสิ่งที่สุภาพเรียบร้อยของตนเองและของหญิงสาวด้วย มีอะไรอีกไหมที่เขาสามารถทำได้” เขาถามซ้ำอย่างร่าเริง181

“เขาควรคืนเอกสารพวกนั้นไป” เธอตอบด้วยเสียงต่ำ

“ขอโทษที เชอราซาด แต่เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับกลุ่มคนที่คดโกงอย่างสุดโต่ง คุณแน่ใจเหรอว่าคุณมีเงินมากพอที่จะไปในที่ที่โชคชะตากำหนดไว้”

“ฉันมีสิ่งที่ฉันต้องการ” เธอตอบอย่างแห้งแล้ง

“ลาก่อนนะ ไข่มุกแห่งฮาเร็ม! ฉันยื่นมือที่เคยลงโทษคุณอย่างไม่เต็มใจให้กับคุณโดยไม่รู้สึกเคียดแค้น”

พวกเขายังคงเผชิญหน้ากันโดยเงียบงันชั่วขณะ สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความขบขันอย่างซุกซน ในขณะที่เธอแสดงออกถึงความยากจะเข้าใจ จากนั้น ขณะที่เขายังคงยื่นมือของเขาให้เธออย่างอดทนและอารมณ์ดี เธอค่อยๆ ยื่นมือของเธอลงไปโดยยังคงมองตาเขาโดยตรง

“ฉันขอโทษ” เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำ

“เพื่ออะไร? เพื่อไม่ให้ยิงฉัน?”

“ฉันขอโทษแทนคุณ  นะคุณนีแลนด์... ยังไงซะคุณก็ยังเป็นแค่เด็กผู้ชาย คุณไม่รู้อะไรเลย และคุณก็ปฏิเสธที่จะเรียนรู้... ฉันขอโทษ... ลาก่อน”

“ฉันจะพาคุณไปไหนก็ได้ ไปโรงแรมออเรนจ์ไหม ฉันมีเวลา สถานีอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน”

“ไม่” เธอกล่าว

เธอเดินอย่างช้าๆ ไปตามถนนที่แสงสลัวๆ และเลี้ยวที่มุมถนนแรกราวกับว่ากำลังตกอยู่ในอันตราย วินาทีต่อมา หุ่นที่เพรียวบางและสง่างามของเธอก็หายไป

ด้วยหัวใจที่ยังคงร่าเริงจากความตื่นเต้นในคืนนั้น และหยดเลือดไอริชในตัวเขาที่สดชื่นเหมือนแชมเปญ เขาก้าวข้ามจัตุรัสอย่างรวดเร็ว เข้าสู่สถานีที่อึดอัด ซื้อตั๋ว และออกไปที่ชานชาลาไม้ข้างรางรถไฟ

เขาวางกล่องและกระเป๋าเดินทางไว้ข้างๆ กัน จากนั้นนั่งลงบนนั้นและจุดบุหรี่

นี่คือการผจญภัย! ไม่ว่าเขาจะ 182เข้าใจแล้ว ในที่สุดก็มีการผจญภัยที่เหมือนในหนังสือจริงๆ สักที และเขาเริ่มให้ความเคารพนักเขียนนวนิยายรักมากขึ้นอีกหน่อย ซึ่งพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะโน้มน้าวให้คนในโลกที่ไม่เชื่อว่ามีการผจญภัยเกิดขึ้นได้ทุกที่และทุกเวลา เพียงแต่ต้องพยายามแสวงหาการผจญภัยเหล่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในกรณีของเขา เขาไม่ได้แสวงหาการผจญภัย แต่กลับถูกยัดเยียดให้เขาโดยสายเคเบิล

และตอนนี้ความเป็นไอริชในตัวเขาก็ตอบรับด้วยความซาบซึ้ง เขาซาบซึ้งต่อโชคชะตาอย่างมากที่มอบความบันเทิงให้กับเขาในตอนเย็น เขาเสี่ยงอย่างเจียมตัวที่จะหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือ และเมื่อพิจารณาถึงการคุกคามอย่างเย็นชาของหญิงสาวคนนี้ซึ่งเขาปฏิบัติต่อเธออย่างไม่เคร่งขรึม เขาก็มีเหตุผลบางประการที่จะคาดหวังภาคต่อของการผจญภัยในคืนนี้

“เธอ” เขาคิดกับตัวเอง “ไม่มีอะไรในโกไดวาเลย—ยกเว้นปกเปียโน!”

การนึกถึงสถานการณ์ที่ไร้สาระนั้นทำให้เขาหัวเราะอย่างน่าตำหนิจนหยุดไม่ได้ และเขาก็คุกเข่าและโยกตัวไปมา โดยนั่งลงบนกระเป๋าเดินทางของเขาเพียงลำพังใต้ดวงดาว

รถด่วนเที่ยงคืนมักจะล่าช้าที่ออเรนจ์วิลล์ระหว่างเวลา 5 ถึง 40 นาที แต่จากที่นั่นทางทิศตะวันออก รถจะทดแทนเวลาในการเดินทางลงเขาไปยังออลบานี

และขณะนี้ ขณะที่เขานั่งดูอยู่ไกลออกไปริมแม่น้ำ ดาวดวงหนึ่งก็ล่องลอยเข้ามาในสายตาโดยเลี้ยวไปตามทางโค้งที่มองไม่เห็น ซึ่งเป็นไฟหน้าของหัวรถจักรที่อยู่ไกลออกไป

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็อยู่ในห้องรับแขกของเขา นั่งอยู่บนขอบโซฟา ประตูถูกล็อก ม่านบังตาที่หน้าต่างมองเห็นทางเดินที่เลื่อนลงไปจนสุด และรถไฟกำลังวิ่งฝ่าความมืดมิดในยามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวบนทางลงสู่เมืองออลบานี

เขาไม่สามารถปิดกั้นหน้าต่างทางเดินได้ทั้งหมด 183ดูเหมือนว่าร่มจะสั้นเกินไป แต่ตอนนั้นก็ดึกแล้ว ทางเดินก็มืด ผ้าม่านในรถปิดสนิทบนเตียง ความเป็นส่วนตัวของเขาไม่น่าจะถูกรบกวน และเมื่อนายตรวจตั๋วรับตั๋วทั้งสองใบและพนักงานยกกระเป๋านำขวดน้ำแร่มาให้เขาและจากไป เขาก็นั่งลงอย่างมีความสุข

นีแลนด์อารมณ์ดีมาก เขาไม่มีความคิดที่จะนอนเลย เขานั่งสูบบุหรี่อยู่ข้างเตียงของเขา โดยมีกล่องไม้มะกอกวางเปิดอยู่ข้างๆ เขา และเห็นของข้างในที่น่าสงสัย

แต่ตอนนี้ ขณะที่เขากำลังตรวจสอบเอกสาร ภาพถ่าย และภาพวาดอย่างระมัดระวัง เขาก็เริ่มจริงจังกับเรื่องนี้มากขึ้นอีกหน่อย และความเป็นไปได้ที่จะเกิดปัญหาขึ้นอีกก็ทำให้เขารู้สึกมีกำลังใจมากขึ้น และทำให้เลือดไอริชหยดน้อยๆ หลั่งไหลเข้ามาในเส้นเลือดของเขาอย่างไพเราะ

การหยิบหนังสือไปอ่านในสมุดบันทึกของนายวิลเนอร์ยิ่งทำให้ความหลงใหลที่เพิ่มมากขึ้นในตัวเขาทวีคูณมากขึ้น

“เอาล่ะ ฉันโดนสาปแล้ว” เขาคิด “ถ้าแผนการสร้างป้อมปราการของตุรกีเหล่านี้ดูไม่สำคัญจริงๆ ฉันไม่แปลกใจเลยที่ไกเซอร์และสุลต่านต้องการเก็บความลับของป้อมปราการเหล่านี้ไว้กับตัวเอง พวกมันก็เป็นของพวกมันเหมือนกัน พวกมันถูกวาดและวางแผนโดยชาวเยอรมัน” เขาทำท่ายักไหล่ “พันธมิตรที่เน่าเฟะ!” เขาพึมพำและหยิบรูปปั้นสำริดของจีนขึ้นมาเพื่อตรวจสอบ

“งั้นคุณก็เป็นปีศาจสีเหลืองที่ฉันเคยได้ยินมาสินะ” เขากล่าว “คุณนี่สุดยอดจริงๆ เลยนะ!”

เขาตรวจสอบเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่ใส่ใจ โดยพลิกบรอนซ์ไปมาระหว่างมือทั้งสองข้าง สังเกตเห็นเสียงกระทบเบาๆ ที่ดูเหมือนจะดังมาจากข้างในแต่ไม่พบสาเหตุ และขณะที่เขากำลังสงสัย 184เมื่อนึกถึงปีศาจหน้าบูดบึ้ง เขาก็ฮัมเพลงเก่าๆ ของพ่อเบาๆ:

“วันอากาศอบอุ่นในเดือนพฤษภาคม ที่นิคจะต้องมาทำงานหนัก ฉันพูดว่า 'พลเรือนต้องจ่าย และหนี้ก็หนักสำหรับคนจน!' ดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับไฟ และเขาก็ครางอย่างน่ากลัว ฉันพูดกับซูเกะ น้องสาวของฉันว่า 'ซูเกะ!!!! บอกเขาว่าฉันไม่อยู่บ้าน!'   “เขายืนนิ่งอยู่หน้าประตู ปีก ของเขาเป็นปีกค้างคาว และเขาก็ส่งเสียงคำราม และ หางของเขาก็เคลื่อนไหวเหมือนแมว 'โอ้ วันนี้!' ฉันพูดว่า 'โอโชน ฉันจะไม่เที่ยวเตร่อีกต่อไป!' ฉันพูดกับลุค พี่ชายของฉันว่า 'ลุค!!!! บอกเขาว่าฉันไม่อยู่บ้าน!'”

ขณะที่เขาเก็บรูปปั้นสัมฤทธิ์และปิดล็อกและรัดกล่องไม้มะกอก ความรู้สึกประหลาดก็คืบคลานเข้ามาหาเขา ราวกับว่ามีใครบางคนมองข้ามสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ แน่นอนว่ามันไม่น่าจะจริง แต่ความรู้สึกนั้นชัดเจนและฉับพลันมากจนเขาลุกขึ้น เปิดประตู และมองเข้าไปในห้องน้ำส่วนตัว แม้แต่ค้นใต้เตียงและโซฟาฝั่งตรงข้าม และแน่นอนว่าเขาพบว่ามีเพียงโครงกระดูกที่มีชีวิตเท่านั้นที่สามารถซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ดังกล่าวได้

ความกล้าหาญของเขาไม่เคยถูกทดสอบเป็นพิเศษ ยกเว้นความกล้าหาญทางศีลธรรม เขาเป็นคนไม่กลัวอะไรเลยโดยธรรมชาติ แม้กระทั่งไม่ใส่ใจด้วยซ้ำ และไม่ว่าจะเป็นความกล้าหาญจากความไม่รู้หรือความไม่สามารถกลัวได้ตามธรรมชาติก็ไม่เคยรบกวนจิตใจของเขาเลย เพราะเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย185

ขณะนี้ เขารู้สึกขบขันกับความระมัดระวังที่ผิดปกติของเขา และนอนลงบนเตียงโดยยังสวมเสื้อผ้าอยู่ โดยคิดอยู่ในใจว่าควรจะถอดเสื้อผ้าแล้วพยายามเข้านอนหรือไม่ หรือว่ามันคุ้มค่าจริงๆ ก่อนที่จะขึ้นไปบนเรือกลไฟ

และในขณะที่เขานอนอยู่ตรงนั้น โดยมีบุหรี่อยู่ระหว่างริมฝีปากของเขา เขาตื่นอยู่ สายตาของเขามองไปรอบๆ อย่างไม่สงบ เขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งบางอย่างที่กำลังเคลื่อนไหว ซึ่งเป็นใบหน้าของมนุษย์ที่อยู่ติดกับกระจกสีเข้มของหน้าต่างทางเดินระหว่างม่านที่ปิดลงครึ่งหนึ่งและขอบหน้าต่างไม้เชอร์รี

เขารู้สึกประหลาดใจมากที่ใบหน้าของชายคนนั้นหายไปก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่ามันคล้ายกับใบหน้าของ Ilse Dumont ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้นและเปิดประตูห้องรับแขก แต่ทางเดินระหว่างเตียงที่มีม่านกั้นนั้นว่างเปล่า มืด และนิ่งสนิท ไม่มีม่านใดพลิ้วไหว

เขาไม่สนใจที่จะออกจากประตูบ้านเช่นกัน โดยมีกล่องวางอยู่บนเตียงของเขา เขายืนโดยวางมือข้างหนึ่งไว้ที่ลูกบิดประตู ฟังและเพ่งมองไปในยามพลบค่ำ ยังคงตื่นเต้นกับความประหลาดใจที่ได้เห็นเธออยู่บนรถไฟขบวนเดียวกับที่เขาโดยสาร

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาแล้ว เขาเข้าใจดีว่าเธอไม่น่าจะมีปัญหาในการขึ้นรถไฟเที่ยงคืนไปนิวยอร์กโดยที่เขาไม่รู้ตัว เพราะเขาไม่คาดคิดว่าเธอจะทำสิ่งนั้น และเขาไม่ได้ใส่ใจกลุ่มผู้โดยสารที่ออกมาจากห้องรอเมื่อรถด่วนเข้ามา

“นี่มันตลกดีนะ” เขาคิด “ฉันอยากจะพบเธอจัง ฉันหวังว่าเธอจะเป็นมิตรพอที่จะมาเยี่ยมฉันบ้าง เชห์ราซาดเป็นสาวที่สนุกสนานมาก และใช้เวลาเดินทางหลายชั่วโมงไปยังนิวยอร์ก”

เขาอยู่ต่ออีกสักพักแต่ก็ได้เห็นและได้ยิน 186ไม่มีอะไรนอกจากความมืดและเสียงกรนต่างๆ นานา เขาจึงก้าวเข้าไปในห้องโดยสารของเขาและล็อกประตูอีกครั้ง

ตอนนี้เขาไม่สามารถนอนหลับได้อีกต่อไป ความคิดที่ว่าเชเฮราซาดเดินเตร่ไปมาในทางเดินมืดข้างนอกทำให้เขาขบขันอย่างมาก และกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาทุกอณู เด็กสาวคาดหวังจริงๆ ว่าจะมีโอกาสขโมยกล่องนั้นหรือไม่ หรือว่าเธอกำลังจับตาดูเขาอย่างชั่วร้ายเพื่อเรียกพวกพ้องจากเมืองใหญ่ที่ลึกล้ำทันทีที่รถไฟมาถึง หรือว่าเธอล้มเหลวที่บรู๊คฮอลโลว์ เธอแค่กลับไปที่เมืองเพื่อรายงาน "ความคืบหน้าย้อนหลัง" เท่านั้น

เขาดื่มน้ำแร่หมดแล้ว และเมื่อยังรู้สึกกระหายน้ำอยู่ เขาจึงโทรไปถามว่าพนักงานขนสัมภาระอาจจะยังไม่นอนและจะมาให้บริการหรือไม่

มีบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดที่ทำให้เขามีความรู้สึกตลกมาก และความคิดที่ว่าสายลับต่างชาติแอบแฝงอยู่ในบรู๊คฮอลโลว์ ความจริงจังที่เด็กสาวคนนี้ทำกับตัวเองและภารกิจของเธอ ความพยายามฆ่าคนโดยไม่สมัครใจของเธอ การที่เธอเอ่ยถึงสถานทูตตุรกีอย่างจริงจัง ทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกตลก และอีกครั้งที่ความไม่เชื่อก็เข้ามา และในไม่ช้าเขาก็พบว่าตัวเองกำลังฮัมเพลง Kaiser อมตะของเออร์วิน:

“ไฮ-ลี! ไฮโล! วินด์เซอร์ระเบิด Joost เหมือนนาฬิกาบนแม่น้ำไรน์! และของคุณเป็นของฉันเป็นของฉัน และของคุณก็เป็นของฉัน!”

มีคนมาเคาะประตู เขาจึงลุกขึ้นเปิดประตู โดยคิดว่าเป็นพนักงานเปิดประตู แต่กลับถูกชายสองคนคว้าตัวไว้อย่างแน่นหนา และผลักเขาเข้าไปในทางเดินที่มืดมิด

คนหนึ่งเอามือที่สวมถุงมือปิดปากไว้ 187บีบคอเขาให้แบนราบ อีกมือหนึ่งจับขาเขาไว้และยกตัวเขาขึ้น และขณะที่เหวี่ยงเขาไว้ระหว่างขาทั้งสองข้าง ดวงตาที่ตกตะลึงของเขาก็เหลือบไปเห็น Ilse Dumont กำลังเดินเข้ามาในห้องรับแขกของเขา

เป็นการต่อสู้ที่เงียบงันและดุเดือดในทางเดินไปยังชานชาลาหน้าของขบวนรถไฟที่ห้องโถงด้านหน้า ต้องใช้คนทั้งสองคนเพื่อจับตัวเขาไว้ เอาชนะ และควบคุมเขาจนได้ แต่พวกเขาพยายามทำเช่นนี้ และในเวลาเดียวกันก็ยกกับดักที่เผยให้เห็นบันไดรถขึ้น แต่ก็ทำไม่ได้

ทันทีที่นีแลนด์รู้ว่าพวกเขากำลังพยายามทำอะไร เขาก็รู้เจตนาที่น่าตกใจของพวกเขาที่มีต่อตัวเขาเอง และการต่อสู้ก็กลายเป็นเรื่องเลวร้ายในห้องโถงที่แกว่งไกว เขาเกือบจะคว้าปืนพกอัตโนมัติในกระเป๋าเสื้อของเขาได้สองครั้ง แต่จับไม่ถนัด พวกมันกระแทกเขาและเหวี่ยงเขาไปมาระหว่างพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกมันตั้งใจจะเปิดกับดัก เหวี่ยงเขาออกจากขบวนรถไฟ และปล่อยให้เขาเสี่ยงกับล้อรถ

จู่ๆ โชคชะตาของสงครามก็เปลี่ยนไป พวกเขากำลังพยายามลากเขาข้ามโซ่ที่ห้อยลงมาอยู่ระหว่างรถไปรษณีย์ด้านหน้ากับโรงแรมพูลแมน เมื่อมีคนหนึ่งในนั้นจับโซ่ไว้ได้และล้มลงไปด้านหลัง ทำให้แขนขวาของนีแลนด์หลุดออก ทันใดนั้น เขาก็ต่อยหมัดเข้าที่ใบหน้าของศัตรูอีกคนอย่างแรงจนศีรษะของศัตรูสะบัดไปด้านหลังราวกับว่าคอของเขาหัก และเขาก็ล้มลงไปนอนหงาย

รถไฟเริ่มชะลอความเร็วลงเพื่อหยุดที่จุดเดียวระหว่างออลบานีกับนิวยอร์ก—ฮัดสัน นีแลนด์หยิบปืนออกมาแล้วจ่อไปที่ชายที่ล้มลงไปด้านหลังเพราะโซ่

“กระโดดสิ!” เขาหอบหายใจแรง “กระโดดเร็วๆ เข้า!”

ชายคนนั้นไม่ต้องการคำเตือนอื่นใด เขาเปิด 188กับดัก ดิ้นรนและดิ้นรนลงบันไดรถไปรษณีย์ และลงจากรถไฟราวกับงูที่หลุดจากกระสอบ

ชายอีกคนมีเลือดไหลและผิวขาวซีด คลานตามเพื่อนของเขาไปใต้โซ่ เขาเป็นชายรูปร่างดี หน้าตาดี อายุสี่สิบกว่า มีดวงตาสีฟ้าและมีเคราสีทองเปื้อนเลือด เขาดูไม่สบายจากแรงกระแทกที่น่าสะพรึงกลัวที่เขาได้รับ แต่ขณะที่รถไฟเกือบจะหยุด นีแลนด์ก็ผลักเขาออกไปด้วยเท้าที่แบนของเขา

เขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ร่างกายรุงรัง และมีรอยฟกช้ำ เขาจึงทุบกับดักทั้งสองข้างแล้ววิ่งกลับเข้าไปในทางเดินที่มืด และพบกับ Ilse Dumont ที่กำลังเดินออกมาจากห้องพักของเขา โดยถือกล่องไม้มะกอกมาด้วย

การปรากฏตัวของเขาทำให้เธอตะลึงงัน เขารับกล่องจากเธอโดยไม่ขัดขืน และผลักเธอกลับเข้าไปในห้องโดยสาร จากนั้นจึงล็อกประตู

จากนั้น ด้วยความตื่นเต้นอย่างป่าเถื่อน และเลือดอันร้อนแรงของการต่อสู้ยังคงเดือดพล่านอยู่ในเส้นเลือด เขายืนจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่มึนงงของเธออย่างชั่วร้าย โดยมีปืนพกอัตโนมัติห้อยอยู่ที่กำปั้นขวาของเขา

แต่หลังจากนั้นไม่กี่นาที บางสิ่งบางอย่างในความประหลาดใจไร้เดียงสาของเธอ—ความตื่นตะลึงที่ได้เห็นเขามีชีวิตและยืนอยู่ตรงหน้าเธอ—กลับดึงดูดเขาได้อย่างน่าขบขัน เขาล้มตัวลงบนขอบเตียงและหัวเราะไม่หยุด

“เชอราซาด! โอ้ เชอราซาด!” เขาพูดด้วยเสียงหัวเราะแผ่วเบา “ถ้าเธอได้เห็นหน้าเธอบ้างล่ะก็ ถ้าเธอได้  เห็น  มันบ้างล่ะก็ ที่รักของฉัน มันตลกเกินกว่าที่จะเป็นจริงได้ มันตลกเกินกว่าที่จะเป็นใบหน้าที่แท้จริงได้ โอ้ที่รัก ฉันจะตายถ้าฉันหัวเราะต่อไปอีก เธอจะต้องฆ่าฉันด้วยใบหน้าของเธอแน่!”

เธอนั่งลงบนเก้าอี้ยาวฝั่งตรงข้าม โดยยังคงจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่าในความสนุกสนานที่ไม่อาจควบคุมได้

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ใส่เกียร์อัตโนมัติกลับเข้าไปที่เดิม 189กระเป๋าหน้าอก ถอดเสื้อโค้ทและเสื้อกั๊กออก โดยไม่สนใจเธอหรือธรรมเนียมปฏิบัติแม้แต่น้อย เปิดกระเป๋าเดินทางของตัวเอง หยิบเสื้อเชิ้ตใหม่ เน็คไท และคอเสื้อ แล้วนำเสื้อโค้ทและกล่องไม้มะกอกเข้าห้องน้ำเล็กๆ

เขาแทบไม่คาดหวังว่าจะพบเธออยู่ที่นั่น เมื่อเขาออกมาในสภาพที่เย็นสบายและสดชื่น แต่เธอยังคงอยู่ที่นั่น นั่งลงขณะที่เขาปล่อยเธอไว้ที่โซฟา

เธอพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ฉันอยากถามคุณว่าคุณ  ฆ่า  พวกเขาหรือเปล่า”

“ไม่เลย เชเฮราซาด” เขาตอบอย่างร่าเริง “ชาวไอริชไม่ฆ่าคน พวกเขาตีเพื่อนของพวกเขาเท่านั้น หมัดและหนามดำ สาวน้อยผู้สวยงามของฉัน แต่ขอติเตียนมีดและปืน”

“คุณทำได้ยังไง?”

“ฉันเบื่อที่จะให้คนดัตช์ร่างกำยำล่ำสันมาจับฉันและปิดปากฉันด้วยนิ้วที่กางออกกว้างๆ ของเขา ฉันจึงขอให้เขาเลื่อนตัวลงน้ำและผลักเพื่อนของเขาตามไป”

“คุณยิงพวกเขาเหรอ?”

“ไม่ ฉันบอกคุณ!” เขากล่าวด้วยความรังเกียจ “ฉันไม่มีโอกาสได้ต่อสู้อย่างดุเดือด และฉันก็ทำไม่ได้แม้ในสถานการณ์ที่หนาวเหน็บ ไม่ เชเฮราซาด ฉันไม่ได้ยิง ฉันชักปืนออกมาเพื่อสร้างฉากเท่านั้น”

หลังจากเงียบไปสักครู่ เธอก็ถามเขาด้วยเสียงต่ำว่าเขาตั้งใจจะทำอะไรกับเธอ

“ทำอะไร? ไม่ต้องทำอะไร! คุยกับคุณอย่างเป็นกันเองจนกว่าเราจะถึงเมือง ถ้าคุณไม่รังเกียจ ไม่มีอะไรรุนแรงไปกว่านี้แล้ว เชเฮราซาด”

เด็กสาวนั่งเอียงตัวบนโซฟา พิงศีรษะกับมุมโซฟาราวกับเหนื่อยล้า มือเล็กๆ ของเธอวางอยู่บนตักอย่างหมดเรี่ยวแรง ฝ่ามือหงายขึ้น

“คุณเหนื่อยมากจริงๆ เหรอ” เขาถาม190

“ใช่นิดหน่อย”

เขาหยิบหมอนสองใบจากเตียงแล้ววางไว้บนโซฟา

“เจ้าสามารถนอนลงได้หากต้องการ เชห์ราซาด”

“คุณไม่ต้องการมันเหรอ?”

“แสงอาทิตย์ส่องประกายในดวงจิตของข้า หากข้าเอาหมอนหนุนหัวไว้กับอะไรก็ตามขณะที่ท่านอยู่บริเวณนั้น สิ่งนั้นจะต้องอยู่บนกล่องไม้มะกอกนั่น!”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอเป็นครั้งแรก เธอหันตัวกลับ จัดหมอนให้เข้าที่ตามต้องการ และยืดร่างที่อ่อนนุ่มของเธอลงบนโซฟาพร้อมถอนหายใจเบาๆ

“ฉันจะคุยกับคุณดี เชห์ราซาด หรือจะปล่อยให้คุณซุกตัวอยู่ในอ้อมอกอันบริสุทธิ์ของมอร์เฟียส”

“ฉันนอนไม่หลับ”

“แล้วมันเป็นการพูดคุยกันเล่นๆ เหรอ?”

“ฉันกำลังฟังอยู่”

“แล้วสุภาพบุรุษสองคนที่เข้ามาหาฉันอย่างหยาบคายเมื่อไม่นานนี้ เป็นคนเดียวกันกับคนที่ไล่ตามฉันอย่างร่าเริงในรถยนต์เมื่อคุณจุดไฟแดงหรือเปล่า”

"ใช่."

“ผมพนันไว้แล้วว่าเป็นผู้ชายหน้าตาดี คนที่มีแผนที่คลาสสิกและเหรียญฟริกสีทอง”

เธอไม่ได้พูดอะไร

“เชห์ราซาด” เขากล่าวต่อด้วยรอยยิ้มแห่งความอาฆาตพยาบาท “คุณรู้ไหมว่าคุณทั้งยังเด็กและยังเด็ก ทำไมยังเด็กและชอบฆ่าคน ทำไมชอบฆ่าคนตายโดยไม่เจตนา ทำไมต้องทำร้ายร่างกาย ทำไมต้องขโมยทรัพย์สินของคนอื่น”

เธอหลับตาลงบนหมอน แต่เนื่องจากเขายังคงเงียบอยู่ เธอจึงลืมตาขึ้นอีกครั้งทันที

“ฉันขอร้องพวกเขาอย่าทำร้ายคุณ” เธอกล่าวอย่างไม่เกี่ยวอะไร191

“ใครเหรอ? โอ้ เพื่อนที่ทำงานหนักกับเทคนิคการใช้แผ่นรองเท้าเหรอ? พวกมันเชื่อฟังคุณอย่างไม่เต็มใจ”

“พวกเขาทำร้ายคุณหรือเปล่า?”

“โอ้ ไม่หรอก แต่ล้อรถอาจจะทำได้”

“ล้อรถเหรอ?”

“ใช่ พวกเขาทั้งหมดก็เพื่อผลักฉันลงบันไดห้องโถง แต่ฉันมีนิสัยแย่ เชเฮราซาด ฉันทั้งเตะ ทั้งกัด ทั้งกรี๊ดอย่างแรงจนพวกเขาขยะแขยง และพวกเขาลงจากรถไฟและตัดสินใจจะตัดขาดจากคนรู้จักของฉัน”

เห็นได้ชัดว่าการเยาะเย้ยด้วยอารมณ์ดีของเขาทำให้เธอสับสน รอยยิ้มปรากฏบนดวงตาสีเข้มของเธอหนึ่งหรือสองครั้ง แต่ดวงตาทั้งสองข้างยังคงไม่แน่ใจและระมัดระวัง

“คุณคงตกใจมากที่ได้เห็นฉันมีชีวิตอีกครั้งใช่ไหม” เขาถาม

“ผมแปลกใจที่ได้พบคุณแน่นอน”

"มีชีวิตอยู่?"

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันขอพวกเขาอย่าทำร้ายคุณจริงๆ”

“คุณคิดว่าฉันจะเชื่อ  อย่างนั้นไหมหลังจากที่คุณฝึกใช้ปืนกับฉัน?”

“เป็นเรื่องจริง” เธอตอบโดยจ้องมองเขา

“คุณต้องการให้ฉันฝึกยิงปืนเพิ่มใช่ไหม”

“ฉันไม่มีศัตรูกับคุณ”

“โอ้ เชห์ราซาด!” เขาประท้วงพร้อมหัวเราะ

“คุณเข้าใจผิดแล้ว คุณนีแลนด์”

“หลังจากทั้งหมดที่ฉันทำกับคุณ?”

ใบหน้าของเธอที่นอนอยู่ข้างหมอนก็แดงก่ำจนเขาประหลาดใจ เธอรีบหันศีรษะและนอนลงโดยไม่พูดอะไร

เขานั่งคิดอยู่สองสามนาที จากนั้นเอนตัวไปข้างหน้าจากจุดที่เขานั่งอยู่ที่ขอบเตียง:

“หลังจากชายคนหนึ่งถูกยิงและถูกข่มขู่เพิ่มเติม 192ด้วยมีดสั้นขนาดใหญ่ของชาวเคิร์ดที่เป็นสนิมจนไม่น่าพิสมัย เขามีแนวโน้มที่จะดำเนินการต่อโดยไม่มีพิธีรีตอง อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าขออภัยที่ทำให้ท่านต้องอับอาย เชเฮราซาด”

นางนอนนิ่งเงียบไม่ขยับเขยื้อน

“ฉันรู้ว่าผู้หญิงจะไม่มีวันให้อภัยเรื่องนั้น” เขากล่าว “ดังนั้นฉันจะพยายามไม่ทำให้คุณผิดหวังหากมีโอกาส”

เด็กสาวดูเหมือนจะหลับอยู่ เขาจึงลุกขึ้นและมองลงมาที่เธอ แก้มข้างหนึ่งที่มองเห็นนั้นเปลี่ยนสีไป เขาฟังเสียงหายใจอันเงียบสงบของเธออยู่พักหนึ่ง จากนั้นปีศาจแห่งความชั่วร้ายก็เข้าจับตัวเขา และเขารู้สึกสับสนอย่างมากกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เขาโน้มตัวลงไปเหนือเธอ แตะแก้มของเธอด้วยริมฝีปากของเขา สวมหมวก หยิบกล่องและกระเป๋าเดินทาง และออกไปใช้เวลาที่เหลือหนึ่งหรือสองชั่วโมงในห้องสูบบุหรี่ ปล่อยให้เธอหลับอย่างสงบ

แต่ทันทีที่เขาปิดประตูใส่เธอ เด็กสาวก็ทรุดตัวนั่งตัวตรงบนโซฟา ใบหน้าของเธอแดงก่ำ และดวงตาของเธอเปี่ยมด้วยประกายน้ำตาที่คลอเบ้า

เมื่อรถไฟมาถึงสถานีแกรนด์เซ็นทรัลในยามเช้าอันหม่นหมองของเดือนกรกฎาคม นีแลนด์พบว่าห้องโดยสารว่างเปล่า จึงยืนดูเธออยู่ท่ามกลางผู้โดยสารขาออก

แต่เขาก็ยังลังเลอยู่โดยไร้ผล ทันใดนั้น รถแท็กซี่ก็พาเขาและกล่องสัมภาระของเขาไปที่ท่าเรือคูนาร์ด และฝากเขาไว้ที่นั่น และหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็อยู่ในห้องโดยสารของเขาบนเรือคูนาร์ด วอ  ลฮิเนีย เรือลำใหญ่ที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรและความหรูหรา กำลังออกเดินทางและมุ่งตรงไปยังจานสีที่แวววาวของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น

และความคิดเรื่องเชห์ราซาดก็ค่อยๆ จางหายไปจากใจของเขาเหมือนเป็นนิทานที่ถูกเล่าต่อๆ กันมา

---

193

บทที่ ๑๗

กระโปรงสีขาว

ขณะที่อยู่กลางมหาสมุทร ในที่สุด นีแลนด์ก็ได้ข้อสรุปว่าไม่มีใครบนเรือ  โวลินเนีย  ที่จะมารบกวนเขาหรือกล่องของเขา

สภาพอากาศในเดือนกรกฎาคมนั้นยอดเยี่ยมมาก ท้องฟ้าแจ่มใส ลมพัดเบาๆ และทะเลก็แทบจะไม่มีสีเงินเลย

ชาวเมืองแอตแลนติกจำนวนมากมายต่างมีส่วนร่วมในการแสดงวอเดอวิลแบบดั้งเดิมเพื่อประโยชน์ของ  ผู้โดยสาร เรือโวลินเนีย  นกนางนวลตามร่องรอยของคลื่นไปจนถึงกลางมหาสมุทร ไก่ของแม่แครีบินไปเหนือท้องทารก โลมาพลิกตัวไปมาใต้หัวเรือ และแม้แต่ปลาวาฬที่อยู่ไกลออกไปก็ยังยินยอมที่จะทำตาม

ทุกคนกระจายตัวไปบนดาดฟ้าทั้งเช้า กลางวัน และเย็น ผู้ที่รู้สึกอ่อนไหวที่สุดก็ฟื้นคืนความมั่นใจได้ภายใน 24 ชั่วโมง และคนธรรมดาๆ ทุกคนต่างก็สรุปว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นกะลาสี

นีแลนด์เป็นคนหนึ่งจริงๆ ไม่มีอาการคลื่นไส้ที่เกิดจากการปรับไจโรสโคปที่ใบหูซึ่งเพิ่งค้นพบในมนุษย์เมื่อไม่นานนี้ที่รบกวนเส้นประสาทช่องท้องของเขาเลย แม้ว่าจะประสบเหตุเรือแตก แต่เขาก็ยังสนุกกับความบันเทิงทุกอย่างที่แอตแลนติกเสนอให้

ดังนั้นเขาจึงอยู่บนดาดฟ้าอย่างมีความสุขสงบและไม่มีอะไรในโลกมารบกวนเขายกเว้นความรับผิดชอบต่อกล่องไม้มะกอก

เขาไม่กล้าทิ้งมันไว้ในห้องโดยสารที่ล็อกไว้ เขาไม่กล้าฝากมันไว้กับใคร เขาลากมันไปกับเขาทุกที่ที่เขาไป บนดาดฟ้า มันตั้งอยู่ข้างเก้าอี้เรือกลไฟของเขา มันห้อยออกจากมือของเขาเมื่อเขาเดินเล่น 194กระตุ้นความประหลาดใจและความอยากรู้ของผู้อื่น โดยวางไว้บนพื้นใต้โต๊ะ และใต้เท้าอันเอาใจใส่ของเขาขณะที่เขารับประทานอาหาร

มาตรการป้องกันอันประณีตเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความเคารพอย่างจริงใจของเขาที่มีต่อความพากเพียรของเชเฮราซาดและเพื่อน ๆ ของเธอ เขาคอยสังเกตเพื่อนร่วมทางของเขาตลอดเวลาที่โต๊ะ ในห้องสูบบุหรี่ และในขณะที่พวกเขาเดินไปมาอยู่หน้าเก้าอี้ไอน้ำของเขา เขาพยายามตัดสินใจเกี่ยวกับพวกเขา

แต่ Neeland ซึ่งเป็นผู้สังเกตภายนอกอย่างชาญฉลาดกลับไม่ใช่ผู้อ่านลักษณะนิสัย รายชื่อผู้โดยสารไม่เคยยืนยันข้อสรุปใดๆ ที่เขาสรุปได้เกี่ยวกับผู้โดยสารคนใดคนหนึ่งบนเรือ  Volhyniaสุภาพบุรุษที่เขาเข้าใจผิดคิดว่าเป็นนายหน้าที่กินอิ่มเกินไป กลับกลายเป็นนักบวชยอดนิยมที่มีความโน้มเอียงไปทางกิจกรรมกลางแจ้ง เป็นชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง ดูเป็นกวีที่ถือหนังสือเรื่อง Words and Wind ซึ่งเล่าเกี่ยวกับการเดินทางบนดาดฟ้าของบริษัท Gold Leaf Lard

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว นีแลนด์สรุปได้ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงการรวบรวม  reconcentrados ที่ไม่เป็นอันตราย  เท่าที่เขาเคยพบเห็นมา และเขาเกือบจะทิ้งกล่องนั้นไว้ในห้องห้องโดยสารที่ล็อกไว้ของเขาแล้ว

เขาตัดสินใจทำเช่นนั้นในช่วงบ่ายวันหนึ่งหลังรับประทานอาหารกลางวัน และลากกล่องของเขาไปด้วยแล้วเริ่มกลับห้องพักด้วยความตั้งใจเดิมว่าจะไปที่ดาดฟ้าเพื่อสูบบุหรี่หลังรับประทานอาหารเหมือนเช่นเคย

ขณะที่เขาเดินผ่านไป ก็ไม่มีใครอยู่ในทางเดินหลัก แต่ในทางเดินสั้นๆ ที่ปูพรมซึ่งนำไปสู่ห้องนอนของเขา เขาเหลือบเห็นกระโปรงผ้าซาจสีขาวเดินหายเข้าไปในห้องนอนฝั่งตรงข้าม และได้ยินเสียงประตูปิดและเสียงกุญแจที่หมุนอย่างรวดเร็ว

เมื่อเจ้าหน้าที่ของเขาถูกซักถามในวันแรก เขาก็บอกเขาว่าห้องโดยสารนี้มีชายป่วยที่เดินทางคนเดียวเข้าพักอยู่ เขาชอบที่จะ 195ยังคงอยู่ที่นั่นแทนที่จะไว้วางใจไม้ค้ำยันของเขาบนดาดฟ้าที่มีอารมณ์ร้าย

นีแลนด์เดินผ่านประตูที่ปิดและมีม่านไว้ด้วยความสงสัยว่าผู้ป่วยรายนี้ถูกยิงหรือไม่ หรือมีญาติอยู่บนรถที่สวมกระโปรงผ้าสก็อตสีขาว ถุงน่องสีขาว และรองเท้า และมีข้อเท้าที่สบายอีกด้วย

เขาเอากุญแจมาไขประตู หมุนกุญแจ แล้วดึงกุญแจออกมาใส่กระเป๋า แล้วก็รู้สึกทันทีว่าปลายกุญแจเหนียวติดอยู่

อย่างไรก็ตาม เขาเดินเข้าไปในห้องโดยสารและล็อกประตู จากนั้นนั่งลงบนโซฟา ตรวจดูนิ้วมือและกุญแจประตูอย่างเอาใจใส่ มีคราบขี้ผึ้งติดอยู่ที่ทั้งสอง

เมื่อเขาพิจารณาข้อเท็จจริงนี้จนครบถ้วนแล้ว เขาก็เช็ดและเก็บกุญแจลงกระเป๋า และมองไปรอบๆ ห้องเล็กๆ อย่างว่างเปล่า ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยวัตถุสีขาวที่วางอยู่บนพรมระหว่างเตียงกับโซฟา เป็นผ้าเช็ดหน้าของผู้หญิง ไม่มีตราสัญลักษณ์หรืออักษรย่อ แต่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ

หลังจากที่เขาเบื่อกับการตรวจสอบและดมมันสลับกัน เขาก็ใส่มันลงในกระเป๋าและเริ่มเดินสำรวจห้องของเขาอย่างไม่สบายใจ

หากมีคนเข้าไปขโมยของ ทุกอย่างก็จะกลับคืนมาเหมือนอย่างที่เขาเคยทิ้งไว้ทุกประการเท่าที่เขาจะจำได้ ยกเว้นผ้าเช็ดหน้าผืนนี้และขี้ผึ้งที่กุญแจก็ไม่มีอะไรบ่งชี้ว่ามีการบุกรุก ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรถูกรบกวน แต่ผ้าเช็ดหน้าก็ยังคงอยู่ และขี้ผึ้งก็ติดอยู่ที่ปลายกุญแจประตูของเขา

“นี่เป็นธุรกิจที่ดี!” เขาบ่นพึมพำกับตัวเอง และโทรหาคนรับใช้ของเขา

ชายคนนั้นเข้ามา—ชาวค็อกนีย์ที่มีนิสัยหนาแน่นเหมือนหมอกพื้นเมืองของเขา—ซึ่งยืนกรานว่าไม่มีใครสามารถเข้าไปใน 196ห้องนอนโดยที่เขาหรือพนักงานต้อนรับไม่ทราบเรื่อง

“คุณคิดว่า  เธอ  อยู่ในห้องของฉันมั้ย?”

“ไม่ครับท่าน”

“โทรหาเธอ”

พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินเป็นผู้หญิงตัวเล็กที่ฉลาดหลักแหลมและมีเลือดชาวเวสต์อินเดียนปะปนอยู่บ้าง เธอปฏิเสธที่จะเข้าไปในห้องโดยสารของเขา เธอแสดงผ้าเช็ดหน้าให้เขาดูและขอให้เขาดม แต่เธอกลับบอกว่าไม่รู้เรื่องเลย เธอรับรองกับเขาว่าไม่มีผู้หญิงในแผนกของเธอใช้น้ำหอมกลิ่นนั้น และเสนอว่าจะแสดงให้พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินของแผนกอื่นดูเพื่อลุ้นว่าน้ำหอมหรือผ้าเช็ดหน้าจะถูกใจเธอหรือไม่

“ตกลง” นีแลนด์กล่าว “เอาไป แต่เอากลับมาด้วย และนี่คือโซเวอเรน และอีกอย่างหนึ่ง ถ้าใครจ่ายเงินให้คุณเพื่อหลอกลวงฉัน มาหาฉันแล้วฉันจะเสนอราคาสูงกว่าพวกเขา นั่นเป็นการต่อรองหรือเปล่า”

“ค่ะท่าน” เธอกล่าวอย่างไม่เขินอาย

เมื่อเธอเดินไปพร้อมผ้าเช็ดหน้าแล้ว นีแลนด์ก็ปิดประตูอีกครั้งแล้วพูดกับคนรับใช้ว่า:

“เฝ้าประตูของฉันให้ดี ฉันมั่นใจว่าต้องมีคนเอาขี้ผึ้งไปประทับรูกุญแจแน่ๆ สิ่งที่ฉันพูดกับพนักงานต้อนรับคนนั้นก็ใช้ได้กับเธอด้วย ฉันจะเสนอราคาสูงกว่าใครก็ตามที่ติดสินบนเธอ”

“ดีมากครับท่าน”

“ดีจริงนะ! ดีจนน่าตกใจ นี่คือเหรียญทองคำที่เพิ่งผลิตใหม่ที่สวยงาม ดูมีศิลปะดีใช่ไหม มันเป็นของคุณแล้ว สจ๊วร์ต”

“ขอบคุณครับท่าน”

“ไม่เลย แล้วคุณลุงป่วยคนนั้นชื่ออะไร”

“'อึดอัดครับท่าน'

“เหยี่ยวเหรอ?”

“ครับท่าน มิสเตอร์เออร์เบิร์ต อัคส์”197

“อเมริกันเหรอ?”

“ผมไม่ทราบครับท่าน”

“อังกฤษเหรอ?”

“ผมต้องถามคุณชายไหม” เริ่มเดิน

“ไม่ใช่ของ  เขา ! อย่าบ้าไปเลยคนรับใช้! โปรดพยายามเข้าใจว่าฉันไม่ต้องการพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือคำถามของฉัน”

"ครับท่าน."

“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ลองสืบดูว่าคุณเฮอร์เบิร์ต ฮอว์กส์เป็นใคร ถ้าทำได้ก็สืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเขาให้มากที่สุด เงินน่ะหาได้ง่ายๆ ใช่มั้ยล่ะ”

“โอ้ ใช่ครับท่าน––”

“เดี๋ยวก่อน เขามีเพื่อนหรือญาติอยู่บนเรือบ้างไหม?”

“ไม่ใช่ว่าฉันรู้หรอกนะท่าน”

“โอ้ ไม่มีเพื่อนเหรอ ไม่มีผู้หญิงที่ใส่กระโปรงผ้าซาจสีขาว รองเท้าสีขาว และถุงน่องเหรอ”

“ไม่หรอกท่าน ไม่ใช่เหมือนที่ฉันทราบ”

“โอ้! ลองนึกภาพว่าคุณเดินไปที่ประตูของเขา เคาะประตู แล้วถามเขาว่าเขาโทรมาหรือเปล่า และถ้าประตูเปิดอยู่ ให้รีบเดินไปที่ห้องนั้น”

“ดีมากครับท่าน”

นีแลนด์ซึ่งยืนอยู่หน้าประตูห้องเล็กๆ มองดูคนรับใช้เดินข้ามทางเดินและเคาะประตูบ้านของมิสเตอร์เฮอร์เบิร์ต ฮอว์กส์

“มีอะไรเหรอ” เสียงหนักแน่นดังขึ้นจากด้านใน

“คุณอัคส์ครับ คุณโทรมาหรือเปล่า?”

“ไม่ ฉันไม่ได้ทำ”

“โอ้ ขออภัยครับท่าน––”

ผู้ดูแลกำลังจะเดินทางกลับเมืองนีแลนด์ แต่ชายหนุ่มคนนั้นทำท่าให้เขาถอยห่างจากประตูอย่างรุนแรงแล้วปิดประตู จากนั้น เขาก็ตั้งใจฟังโดยเอาหูแนบกับแผงประตู แล้วทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงประตูในทางเดินเปิดออกเล็กน้อย จากนั้นก็ปิดลงอย่างเงียบๆ198

เขาอดทนเอาชีวิตรอดโดยเชื่อว่ามิสเตอร์ฮอว์กส์หรือเพื่อนสาวในชุดกระโปรงขาวของเขาเพียงแต่สำรวจทางเดินเบื้องต้นและอาจรวมถึงประตูที่ปิดของเขาด้วย แต่การเฝ้ายามก็ไร้ผล ประตูไม่ได้เปิดออกอีก ไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมาจากห้องโดยสารอีกฝั่งของทางเดิน

เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าของรองเท้าและถุงเท้าสีขาวจะไม่ออกจากห้องโดยสารโดยไม่ได้บอกกล่าว เขาจึงเปิดประตูด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งและทิ้งไว้ที่รอยแยก โดยใช้ยางรัดจากลูกบิดไปยังสลักประตู เพื่อป้องกันไม่ให้ลมจากช่องเปิดในทางเดินพัดประตูปิด จากนั้น เขาจึงดึงม่านแล้วนั่งลงเพื่อรอ

เขามีหนังสือเล่มหนึ่ง เป็นนวนิยายอเมริกันน้ำลายยืดที่ยัดเยียดความเท็จที่อัดแน่นไปด้วยความถูกต้อง และเป็นสิ่งที่คนไร้ศีลธรรมอ่าน

ขณะที่เขาสูบบุหรี่ เขาก็อ่านหนังสือ และขณะที่เขาอ่าน เขาก็ตั้งใจฟังด้วย ตาข้างหนึ่งคอยทำหน้าที่อยู่เสมอ หูข้างหนึ่งคอยระวัง เขาตั้งใจจะดูว่าใครเป็นเจ้าของรองเท้าสีขาว หากต้องใช้เวลาที่เหลือในการเดินทางเพื่อค้นหาคำตอบ

หนังสือเล่มนี้ช่วยเขาในการเล่นดนตรีประกอบธรรมดาๆ เพื่อช่วยศิลปินเดี่ยว ซึ่งอาจทำให้เขาเบื่อและหงุดหงิดสลับกันไปมา

เป็นหนังสือที่ “สร้างกำลังใจ” โดยนางเอกจะโดนตบด้วยรอยยิ้มที่อดทน โชคชะตาได้เตะเธอจากเสาหนึ่งไปยังอีกเสาหนึ่ง และเธอก็อวยพรโชคชะตาและรู้สึกขอบคุณมาก คำตำหนิที่ร้ายแรงที่สุดที่ทำลายธรรมชาติของมนุษย์—ความจริงโดยบังเอิญของเรื่องเพศ—ถูกขจัดออกไปอย่างชาญฉลาดจากหน้าเหล่านั้น จนตัวละครต่างๆ ทวีคูณขึ้นด้วยการแบ่งย่อยที่ไร้ที่ติ เช่นเดียวกับอะมีบาที่บริสุทธิ์ และลูกหลานโดยตรงนับล้านของนกโดโด้อเมริกันก็มีความสุขเมื่อซื้อในราคาสุทธิ 1.50 ดอลลาร์199

การรอคอยนั้นเป็นงานหนัก การอ่านหนังสือก็เป็นงานหนักเช่นกัน แต่ระหว่างที่รอทั้งสองอย่างและสูบบุหรี่เป็นครั้งคราว นีแลนด์ก็สามารถทำหน้าที่เฝ้ายามได้จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็นและทางเดินก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงเหยียบย่ำของคนหิวโหย

หลังจากนั้นไม่นาน แอร์โฮสเตสก็โผล่มาอีกครั้ง พร้อมกับคืนผ้าเช็ดหน้าและข้อมูลดังต่อไปนี้:

นายฮอว์กส์เดินทางมาพร้อมกับพยาบาลที่ได้รับการฝึกอบรม ซึ่งห้องนอนของเธออยู่บนชั้นดาดฟ้าอีกชั้นหนึ่ง พยาบาลคนนั้นไม่ได้อยู่ในห้องนอนของเธอ แต่มีผ้าเช็ดหน้าที่มีลักษณะคล้ายกันซึ่งมีกลิ่นหอมของน้ำหอมที่คล้ายกัน

“คุณช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ” นีแลนด์กล่าวพลางวางเหรียญโซเวอเรนอีกสองสามเหรียญลงบนฝ่ามือของเธอและปิดนิ้วของเธอไว้ “พยาบาลคนนั้นชื่ออะไร”

“คุณหนูไวท์”

“ชื่อนี้เหมาะมาก เธอเคยมาเยี่ยมท่าน  นายฮอว์กส์ในห้องโดยสารของเขาบ้างไหม”

“พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินของเธอบอกว่าเธอไม่สบายตั้งแต่เราออกจากนิวยอร์ก”

“เธอไม่ได้ออกจากห้องเธอเหรอ?”

"เลขที่."

“ผมเข้าใจแล้ว คุณถามผมไหมว่าเธอดูเป็นยังไงบ้าง”

“พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินของเธอไม่สามารถแน่ใจได้ ห้องโดยสารถูกปิดไว้และถาดอาหารของเธอถูกทิ้งไว้ข้างเตียง ส่วนมิสไวท์สูบบุหรี่”

“ใช่” นีแลนด์ตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันเชื่อว่าเธอสูบบุหรี่ไฟแดง ขอบคุณมาก ถ้าเธอไม่รบกวนก็ขอโซเวอเรนเพิ่มได้ และบอกพนักงานของฉันด้วยว่าฉันจะรับประทานอาหารเย็นในห้องโดยสารของฉัน ซุป ปลา เนื้อ หรืออะไรก็ได้ที่เธอคิดออก เธอเข้าใจไหม”

“สมบูรณ์แบบครับท่าน”

เมื่อเธอถอยออกไปแล้ว เขาก็คุกเข่าลง 200โซฟาและมองออกไปผ่านท่าเรือเห็นทะเลยามพระอาทิตย์ตก

มีความเป็นไปได้ที่เชอราซาดและเพื่อนๆ ของเธออาจอยู่บนเรือ  โวลฮิเนียใครอีกล่ะที่จะเอาขี้ผึ้งประทับรูกุญแจของเขาและทิ้งเศษผ้าเช็ดหน้าที่มีกลิ่นหอมไว้บนพื้นห้องโดยสารของเขา

การที่พวกเขาไม่เพียงแค่เก็บตัวให้พ้นสายตาแต่ยังเก็บตัวจากรายชื่อผู้โดยสารก็ถือเป็นการตอกย้ำความสงสัย ซึ่งนั่นคือสิ่งที่พวกเขามักจะทำ

และตอนนี้เขาไม่ลังเลที่จะทิ้งกล่องนั้นไว้ในห้องโดยสารอีกต่อไป เขาจะยึดมันไว้เหมือนกับผู้หญิงดีๆ ที่ต้องการเงินเลี้ยงดู ความตายเท่านั้นที่จะแยกกล่องนั้นออกจากตัวเขาได้

ในขณะที่เขากำลังคุกเข่าอยู่ตรงนั้น สูดกลิ่นเกลือของน้ำทะเล หูของเขาที่กำลังทำหน้าที่ได้ยินได้ยินเสียงถาดที่อยู่ในทางเดิน

“วางมันไว้บนโต๊ะสนามนอกประตูห้องฉัน!” เขากล่าวขณะข้ามไหล่ของเขา

“ดีมากครับท่าน”

เขาไม่ได้หิว เขากำลังคิดมากเกินไป

“ช่างน่าสับสน” เขาคิดกับตัวเอง “ฉันจะต้องนั่งซุ่มโจมตีที่นี่ไปตลอดการเดินทางที่เหลือหรือเปล่า”

โอกาสนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่ายินดีสำหรับคนรักทะเล ตลอดทั้งวันและเกือบทั้งคืนที่มีดาวเต็มฟ้า ดาดฟ้าพายุเฮอริเคนเรียกหาเขา และร่างกายของเขาตอบสนองทั้งหมด และตอนนี้ การนั่งงอตัวอยู่ที่นี่เหมือนหนูในห้องเก็บของไม่ใช่สิ่งที่เขาชอบ สมมติว่าเขายังคงเดินบนดาดฟ้าต่อไปพร้อมกับถือกล่องของเขาไปด้วย แน่นอน เขาอาจไม่มีวันรู้ว่าใครเป็นเจ้าของกระโปรงผ้าสีขาวหรือใครเป็นเจ้าของเสียงที่ออกเสียงว่า “iss”

ในระหว่างนั้น เขานึกขึ้นได้ว่า เขาต้องรับประทานอาหารเย็นข้างนอกบ้านเป็นเวลาประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมงหรือมากกว่านั้น 201อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงลุกออกจากโซฟา คลายหนังยาง เปิดประตู ยกโต๊ะและถาดเข้าไปในห้องนอนโดยมองไปที่ประตูฝั่งตรงข้ามอย่างเฉียบขาด จากนั้นจึงปรับหนังยางให้เข้าที่ เตรียมจะกินข้าว

---

202

 

บทที่ ๑๘

ทางวิทยุ

บางทีอาจเป็นเพราะว่าเขาไม่ได้รู้สึกหิวเป็นพิเศษ ทำให้อาหารเย็นของเขาดูไม่อร่อย หรืออาจเป็นเพราะว่าอาหารเย็นนั้นถูกวางไว้ที่ทางเดินหน้าประตูบ้านของเขานานถึง 20 นาทีแล้ว ซึ่งไม่ได้ทำให้รสชาติของอาหารเย็นนั้นน่ารับประทานมากขึ้น

ดวงอาทิตย์ตกและอากาศในห้องก็เย็นลง เขารู้สึกหนาว และเมื่อเขาเปิดฝาหม้อเงินออกและพบว่าซุปยังร้อนอยู่ เขาก็ดื่มมันเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น

เขากลืนน้ำแกงลงไปประมาณครึ่งถ้วยก่อนที่จะพบว่าเครื่องปรุงนั้นไม่ถูกปากเขาเลย ที่จริงแล้ว รสชาติของน้ำซุปที่ร้อนจัดนั้นน่ารังเกียจมากจนเขาต้องเลื่อนถ้วยออกไปและนั่งลงที่ขอบเตียงของเขาโดยไม่รู้สึกอยากกินอะไรอีก

น้ำหนึ่งแก้วจากเหยือกดูเหมือนไม่สามารถทำให้เขาหายจากรสชาติที่ไม่พึงประสงค์อันเลือนลางที่อยู่ในปากของเขาได้ จริงๆ แล้ว น้ำเองก็ดูเหมือนจะมีรสชาตินั้นเจือปนอยู่ด้วย

เขานั่งค้นหาซองบุหรี่อยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด เหมือนกับว่าการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของเรือกำลังส่งผลต่อศีรษะของเขา

ขณะที่เขานั่งมองบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดในมือ บุหรี่ก็ตกลงไปที่พรมที่เท้าของเขา เขาเริ่มก้มตัวลงไปหยิบบุหรี่ พอจับตัวได้ทันก็พยายามดันตัวให้ตั้งตรง

มีบางอย่างผิดปกติกับเขา—ผิดปกติมาก ทุกๆ 203ลมหายใจที่ไม่สม่ำเสมอของเขาดูเหมือนจะทำให้ปอดของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นของรสชาติที่แปลกประหลาดและแปรปรวนที่เขาสังเกตเห็น มันเริ่มทำให้เขารู้สึกเวียนหัว ดูเหมือนว่าจะส่งผลต่อการมองเห็นของเขาด้วย

ทันใดนั้น ความเข้าใจอันเลวร้ายก็ปรากฏขึ้นในจิตใจที่สับสนของเขา ทำให้จิตใจของเขาแจ่มใสขึ้นชั่วขณะ

เขาพยายามลุกขึ้นและเอื้อมมือไปหยิบกระดิ่งไฟฟ้า แต่เข่าของเขาไม่สามารถพยุงตัวเองไว้ได้ เขาพยายามคลานไปหากล่องไม้มะกอกและล้มลงไปบนพื้น เขาพยายามจะคลานไปหากล่องไม้มะกอก แต่สามารถคว้าด้ามกล่องไว้ได้ จากนั้นด้วยความพยายามครั้งสุดท้าย เขาพยายามคลำหาปืนพกอัตโนมัติในกระเป๋าหน้าอก พยายามยิง แต่ปืนและมือที่ถือปืนไว้ซึ่งรู้สึกหวาดกลัวก็ล้มลงบนพรม กล้ามเนื้อเป็นอัมพาตเหมือนกับอาการเกร็งอย่างน่ากลัวของความตาย เขายังคงมองเห็นและได้ยินเหมือนอยู่ในความฝันที่สับสน

ชั่วครู่ต่อมา มีมือเรียวเล็กสอดเข้ามาจากทางเดินระหว่างประตูกับวงกบ นิ้วที่อ่อนนุ่มจับหนังยางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงปล่อยมัน ประตูเปิดออกช้ามาก

ชั่วพริบตา ดวงตาสีเข้มสองดวงปรากฏให้เห็นระหว่างประตูกับม่าน จ้องมองร่างที่นอนคว่ำอยู่บนพื้นอย่างตั้งใจ จากนั้นม่านก็ถูกดึงออกอย่างเงียบๆ หญิงสาวในชุดพยาบาลฝึกหัดก้าวเข้าไปในห้องโดยสารอย่างรวดเร็วโดยย่องเท้า ตามมาด้วยชายร่างใหญ่ หน้าตาดี ตาสีฟ้า สวมเคราสีทอง

ชายผู้พกไม้ค้ำยันคู่หนึ่งมาด้วย แต่ดูเหมือนไม่ต้องการความช่วยเหลือ ได้รีบวางถาดอาหารและโต๊ะตั้งแคมป์ไว้ข้างนอกทางเดิน จากนั้นจึงปิดและล็อคประตู

พยาบาลคุกเข่าลงข้างๆ ชายที่ล้มลง พยายามจะคลายมือของเขาที่ถือกล่องนั้นออก ใบหน้าของเธอเริ่มแดงก่ำ204

“มันเหมือนกับความรุนแรงของความตายนั่นเอง” เธอพูดกระซิบอย่างหวาดกลัวขณะยืนอยู่ข้างไหล่ของเธอ “ฉันจะให้เขาตายได้มากพอที่จะฆ่าเขาไหม”

“เขาทานเพียงครึ่งถ้วยและดื่มน้ำหนึ่งอึกเท่านั้น ไม่เลย”

“ฉันไม่สามารถเอามือเขาออกได้เลย––”

“เดี๋ยวก่อน! ฉันลองแล้ว!” เขาหยิบมีดด้ามเขาขนาดใหญ่ออกมาจากกระเป๋าและเปิดใบมีดยาวแปดนิ้วออกโดยตั้งใจ

“คุณกำลังทำอะไรอยู่” เธอพูดกระซิบและจับข้อมือของเขาไว้ “อย่าทำแบบนั้น!”

ชายเคราสีทองลังเลใจ จากนั้นก็ยักไหล่ เก็บมีดในกระเป๋า และคว้ามือของนีแลนด์ที่กำแน่นไว้

“คุณพูดถูก มันทำให้ยุ่งเกินไป!” ดึงมือที่กำแน่นและหมดสติอย่างดุร้าย “เซเครมินตัน! ไอ้เคิร์ล  ส์ นี่มันจับอะไรไว้แน่น นักวะ ถ้าฉันตัดมือมันออก มันก็ต้องมีเลือดและเรื่องซุบซิบกันทันที ไม่—ยุ่งเกินไป รอก่อน! ฉันจะลองวิธีอื่นดู––”

นีแลนด์คราง

“อย่านะ อย่า!” หญิงสาวพูดตะกุกตะกัก “คุณกำลังหักข้อมือเขา––”

“อึ๋ย!” เพื่อนของเธอคราง “ฉันพยายามแล้ว แต่ทำไม่ได้ ดูสักครั้งว่ากล่องจะเปิดออกไหม!”

“มันถูกล็อค”

“ค้นหากุญแจของเจ้าหมูน้อยตัวนี้!”

เธอรีบค้นหาเสื้อผ้าของนีแลนด์ ทันใดนั้นก็พบผ้าเช็ดหน้าของเธอเอง เธอยัดมันลงในกระเป๋าผ้ากันเปื้อน และรื้อค้นต่อไปในขณะที่ชายมีเคราหันไปสนใจปืนพกอัตโนมัติ ในที่สุดเขาก็สามารถปลดปืนได้สำเร็จ และวางไว้บนอ่างล้างหน้า

“นี่กุญแจของเขา” พยาบาลกระซิบอย่างร้อนรน 205ยกพวกมันขึ้นไว้ท่ามกลางท้องฟ้ายามเย็นที่มืดมิดซึ่งล้อมรอบด้วยช่องหน้าต่างที่เปิดโล่ง “คุณควรเปิดไฟในห้องโดยสารดีกว่า ฉันมองไม่เห็น รีบหน่อยเถอะ ฉันคิดว่าเขากำลังเริ่มฟื้นตัว”

เมื่อชายมีเคราเปิดไฟฟ้าแล้ว เขาก็กลับมาคุกเข่าข้างร่างที่นิ่งเฉยบนพื้นอีกครั้ง และเริ่มดึง ลาก และดึงกล่องและพยายามเสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ แต่การที่มือของชายที่มึนเมาทำให้ไม่สามารถเปิดกล่องหรือไขรูกุญแจได้

“ อุ๊ย! โดนจับได้ซะแล้ว! ” เขาคว้ามือที่แข็งทื่อนั้นไว้ และออกแรงทั้งหมดด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง จนนิ้วมือของทั้งคู่หลุดออกมา

“ อีกอย่าง! ” เขาหอบหายใจแรงๆ ขณะคว้าร่างที่แข็งทื่อขึ้นจากพื้นแล้วยกขึ้น “จับเขาไว้ด้วยขาที่ยาวและแข็งแรงครั้งหนึ่ง  แล้ว  ฉันจะผลักเขาออกไป––”

“ออกจากท่าเรือแล้วเหรอ?”

“  ไม่งั้นเขาจะฟื้นขึ้นมาก่อเรื่องวุ่นวายแน่! ”

“ไม่จำเป็นหรอก คนผู้นี้จะรู้ได้อย่างไร”

“คุณลืมผ้าเช็ดหน้าไว้ เขาไม่ใช่คนโง่ เขาส่งเสียงดัง ไม่หรอก มันปลอดภัยกว่าถ้าเราจะผลักเขาลงน้ำ”

“ฉันจะเอาเอกสารไปให้คาร์ล แล้วฉันก็จะอยู่ในห้องของฉันได้––”

“ ไม่!  ยกขาเขาขึ้น ฉันบอกคุณ! คุณอยากให้ฉันอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนทั้งวันในขณะที่คุณพูด พูด พูด! คุณรีบเอาขาเขาไปทันที––!”

เขาเซไปข้างหน้าสองสามก้าวด้วยสัมภาระที่เทอะทะของเขา และคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนโซฟา พยายามดันศีรษะและไหล่ของนีแลนด์ให้ผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดอยู่ ขณะเดียวกันก็มีเสียงเคาะประตูห้องโดยสารดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เร็วเข้า!” พยาบาลพูดอย่างตื่นเต้น “โยนเขาลงบนเตียง!”206

ชายดวงตาสีฟ้าเคราสีทองลังเลใจ จากนั้นเมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง เขาก็รีบเซไปที่เตียงพร้อมกับสัมภาระของเขา วางสิ่งของไว้บนหมอน คว้าไม้ค้ำยันแล้วพักบนนั้น หายใจแรงๆ และฟังเสียงเคาะประตูที่ดังและรวดเร็ว

“เราต้องเปิดประตู” เธอเอ่ยกระซิบ “อย่าลืมว่าเราพบเขาหมดสติอยู่ที่ทางเดิน!” แล้วเธอก็เลื่อนกลอนประตูอย่างเงียบๆ เปิดประตูห้องโดยสาร และก้าวออกจากม่านเข้าไปในทางเดิน

ผู้ดูแลชาวค็อกนีย์ยืนอยู่ที่นั่นพร้อมกับคนส่งสาร

“ไร้เสียงสำหรับนายนีแลนด์––” เขาเริ่มพูด แต่คำพูดของเขาล้มเหลวและขากรรไกรของเขาตกเมื่อเห็นพยาบาลสวมหมวกและเครื่องแบบ และเมื่อชายมีเคราเดินออกมาจากหลังม่านด้วยไม้ค้ำยัน ดวงตาของสจ๊วตก็เบิกกว้างขึ้น

“ชายหนุ่มป่วย” พยาบาลอธิบายอย่างใจเย็น “คุณฮอว์กส์ได้ยินเสียงเขาล้มในทางเดิน จึงออกมาดูด้วยไม้ค้ำยัน โชคดีจริงๆ ที่บังเอิญเดินผ่านทางเดินหลัก ฉันจึงทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อชายหนุ่ม”

“โอย” พนักงานเสิร์ฟพูดขณะจ้องไหล่ชายมีเคราซึ่งใช้ไม้ค้ำยัน

“ไม่จำเป็นต้องโทรเรียกหมอประจำเรือ” ชายที่ใช้ไม้ค้ำยันกล่าว “หญิงสาวคนนี้เป็นพยาบาลโรงพยาบาล  และ  เธอสุภาพและเต็มใจอาสาช่วยเหลือชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้”

“ได้” เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันสามารถอยู่ที่นี่กับเขาได้สักชั่วโมงหรือสองชั่วโมง เขาต้องการเพียงยาที่ง่ายๆ ไม่กี่อย่างเท่านั้น ฉันได้ให้ยาสงบประสาทเขาไปแล้ว และตอนนี้เขาก็หลับสบายมาก”

“ใช่ ใช่ มันไม่ร้ายแรง พูห์ มันไม่ร้ายแรง เขาพลาดและกระแทกหัว บางทีอาจจะมากเกินไป 207“แชมเปญ เขาหลับไปและรู้สึกดีขึ้นในเวลาไม่นาน ไม่ควรจะทำเรื่องใหญ่โต ดังนั้น เราไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว พนักงาน ฉันกลับห้องของฉัน”

และชายมีเคราพยักหน้าอย่างพอใจแล้วเดินกะเผลกออกไปโดยใช้ไม้ค้ำยันและเข้าไปในห้องนอนของตัวเองข้ามทางเดิน

“สจ๊วต” พยาบาลพูดอย่างอารมณ์ดี “คุณฝากโทรเลขไร้สายไว้กับฉันก็ได้ เมื่อมิสเตอร์นีแลนด์ตื่น ฉันจะอ่านให้เขาฟัง––”

“ส่งโทรเลขนั้นมาให้  ฉัน !” เสียงลึกลับดังขึ้นจากห้องที่มีม่านอยู่ด้านหลังเธอ

สีสันทุกสีหลุดออกจากใบหน้าของเธอ และเธอยืนนิ่งราวกับถูกตรึงไว้ด้วยหินอ่อน ผู้ดูแลจ้องมองเธอ เขายังคงจ้องมองต่อไป และเดินผ่านหน้าเธออย่างระมัดระวัง และเข้าไปในห้องที่มีม่านกั้น

นีแลนด์นอนอยู่บนเตียงของเขาซีดเผือกราวกับความตาย แต่ดวงตาของเขากลับเบิกกว้างด้วยความมึนงง:

“สจ๊วต” เขาเอ่ยกระซิบ

“ครับท่าน คุณนีแลนด์”

“กล่องของฉัน” เขาหลับตาลง

“กล่องครับท่าน?”

“มันอยู่ไหน?”

“กล่องอะไรครับท่าน กล่องนี้วางอยู่บนพื้นหรือเปล่าครับ” เขายกกล่องไม้มะกอกที่อยู่ในกล่องขึ้นมา กุญแจอยู่ในรูกุญแจ ส่วนกุญแจอื่นๆ ห้อยอยู่กับกุญแจ โดยห้อยอยู่บนห่วงเหล็ก

พยาบาลก้าวเข้ามาในห้องอย่างใจเย็น

“สจ๊วต” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและไพเราะ “ยาสงบประสาทที่ฉันให้เขาคงทำให้เขาสับสนไปนิดหน่อย––”

“เอากล่องนั้นไว้ใต้หัวฉัน” เสียงของนีแลนด์พูดแทรกเหมือนครวญคราง

“ฉันบอกคุณแล้วไง” พยาบาลกระซิบ “เขาไม่รู้ว่าเขากำลังพูดอะไรอยู่”208

“ผมต้องเชื่อฟังเขาครับท่านหญิง––”

“ฉันห้ามคุณ––”

“สจ๊วต!” นีแลนด์อ้าปากค้าง

"ท่าน?"

“กล่องของฉัน ฉัน—ต้องการมัน”

“แน่นอนครับท่าน––”

“นี่ ข้างหมอนของฉัน”

“ครับท่าน” เขาวางกล่องไว้ข้างคนป่วย

“ล็อคแล้วใช่ไหมครับคุณสจ๊วต?”

“กุญแจมันติดอยู่ในนั้นครับท่าน ใช่ครับ มันล็อคอยู่ครับท่าน”

"เปิด."

พยาบาลผู้มีสีหน้าสงบ ซีด และริมฝีปากแน่น ยืนอยู่ข้างม่าน มองไปที่เตียงที่พนักงานดูแลกำลังเอนตัวอยู่และเปิดกล่องออก

“คุณมาแล้วเหรอครับ” เขากล่าวขณะยกผ้าห่มขึ้น “ผมบอกให้พยาบาลช่วยไปส่งหน่อยได้ไหมครับ”

พยาบาลเดินไปที่ข้างเตียงอย่างใจเย็น ก้มตัว ยกศีรษะและไหล่ของชายที่นอนคว่ำหน้าขึ้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้น เขาพยายามมองดูสิ่งของที่อยู่ในกล่องด้วยความพยายามอย่างเห็นได้ชัด

“ล็อคมันไว้นะคนรับใช้ วางไว้ข้างฉัน... ถัดจากกำแพง... ดังนั้น... วางกุญแจไว้ในกระเป๋าของฉัน... ขอบคุณ... ฉันมีปืนพก”

"ท่าน?"

“ปืนพก อยู่ไหน”

ในที่สุดพนักงานก็เหลือบมองอ่างล้างหน้าอย่างเลื่อนลอย เขาเดินไปหยิบเครื่องอัตโนมัติขึ้นมา และมองไปที่พยาบาลด้วยสายตาที่ไม่อาจบรรยายได้ ก่อนจะวางมันลงบนฝ่ามือที่หงายขึ้นของนีแลนด์

นิ้วมือของชายหนุ่มลูบคลำมัน แล้วปิดที่ด้ามจับ และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเผือกของเขา

“ท่านรู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยังครับ?”

“ฉันเหนื่อย... ใช่ ฉันรู้สึก—ดีขึ้นแล้ว”

“ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง คุณนีแลนด์”209

“อยู่ข้างนอก—ประตูของฉัน”

“ท่านต้องการพบคุณหมอหรือไม่ครับ?”

“ไม่... ไม่!... อย่าโทรหาเขา คุณได้ยินไหม”

“ผมจะไม่โทรหาเขาครับท่าน”

“อย่าโทรหาเขา”

“ไม่หรอกท่าน... คุณนีแลนด์ มีพยาบาลฝึกหัดอยู่ที่นี่ ท่านคงไม่อยากได้เธอหรอกใช่ไหมครับ”

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของนีแลนด์อีกครั้ง

“เธอมาหาผ้าเช็ดหน้าของเธอเหรอ?”

ความเงียบปกคลุมไปทั่ว พนักงานต้อนรับมองดูพยาบาลอย่างมั่นคง ดวงตาสีเข้มของพยาบาลจ้องไปที่ชายที่นอนอยู่ตรงหน้าเธอ

“ท่านคงไม่ต้องการเธออีกต่อไปแล้วใช่ไหมครับ” ผู้ดูแลถามซ้ำโดยไม่ละสายตา

“ใช่ ฉันคิดว่าฉันจะต้องการเธอสักพัก”... นีแลนด์ลืมตาขึ้นช้าๆ ยิ้มให้พยาบาลที่นิ่งอยู่ “คุณเป็นยังไงบ้าง เชอราซาด” เขาพูดอย่างอ่อนแรง และพูดกับสจ๊วตด้วยความพยายาม “คุณไวท์กับฉันเป็นเพื่อนเก่า... อย่างไรก็ตาม โปรดอยู่ข้างนอกประตูของฉัน... และทิ้งอาหารมื้อเย็นที่เหลือของฉันไว้ข้างนอกท่าเรือ... และเตรียมพร้อมที่จะดูแลสุภาพบุรุษที่ใช้ไม้ค้ำยันตลอดเวลา... ฉันชอบเขา... ขอบคุณ สจ๊วต”

---

หลังจากที่สจ๊วตปิดประตูห้องโดยสารไปนานแล้ว อิลเซ ดูมงต์ก็ยืนอยู่ข้างเตียงของนีแลนด์โดยไม่ขยับตัว เขาเปิดตาขึ้นหนึ่งหรือสองครั้งและมองดูเธออย่างมีอารมณ์ขัน หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พูดว่า:

“โปรดนั่งลง เชห์ราซาด”

เธอนั่งลงอย่างสงบบนขอบโซฟาของเขา

“ซุปห่วยจัง” เขาพึมพำ “คุณควรไปเรียนทำอาหารนะที่รัก”210

เธอไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป เหมือนกับว่าเรื่องอื่นกำลังครอบงำเธออยู่

“ใช่” เขาพูดซ้ำ “ในฐานะแม่ครัว คุณล้มเหลว เชอราซาด น้ำซุปที่คุณปรุงให้ฉันทำให้ตาฉันแปลกๆ เหมือนกัน แต่ตอนนี้มันเริ่มฟื้นตัวแล้ว ฉันมองเห็นได้ดีขึ้นมากแล้ว การมองเห็นของฉันชัดเจนขึ้นพอที่จะสังเกตเห็นว่าคุณสวยแค่ไหนในชุดพยาบาลและผ้ากันเปื้อน”

สีหน้าของเธอเริ่มเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ และเขาเห็นว่าคิ้วของเธอขมวดเข้าด้านในราวกับว่าเธอกำลังหงุดหงิด

“คุณ  สวย  นะ เชอราซาด” เขาพูดซ้ำ “คุณรู้ใช่ไหมล่ะ แต่คุณทำอาหารไม่เก่งและยิงไม่แม่น คุณไม่สามารถสมบูรณ์แบบได้นะรู้ไหม ให้กำลังใจหน่อยสิ!”

เธอเพิกเฉยต่อคำแนะนำนั้น ดวงตาสีเข้มของเธอหม่นหมองและห่างเหินอีกครั้ง และเขาเอนกายมองเธอด้วยความสนใจอย่างสงบซึ่งไม่มีความเคียดแค้นหลงเหลืออยู่เลย ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดทุกนาที เขาหยิบปืนอัตโนมัติขึ้นมาและยัดไว้ใต้หมอน จากนั้นก็ค่อยๆ งอนิ้ว แขน และในที่สุดก็ถึงเข่าของเขาด้วยความสุขและความพึงพอใจที่เพิ่มมากขึ้น

“ซุปที่แย่มาก” เขากล่าว “แต่ฉันดีขึ้นมากแล้ว ขอบคุณนะ คราวนี้จะเป็นการฆาตกรรมด้วยไหม เชอราซาด ถ้วยทั้งหมดจะทำให้ฉันเป็นนางฟ้าที่สวยงามไหม โอ้ เชอราซาดจอมซน!”

เธอยังคงนิ่งเงียบ

“คุณไม่ได้หมายถึงการฆ่าคนโดยไม่เจตนาเพื่อทำลายล้างใช่ไหม” เขายืนกรานขณะจ้องมองเธอ

บางทีนางคงกำลังคิดถึงเพื่อนสาวผมบลอนด์มีเคราและท่าเรือที่เปิดอยู่ เพราะนางไม่ได้ตอบอะไร

“ทำไมคุณไม่ปล่อยให้เขาพาฉันออกไป” นีแลนด์ถาม “ทำไมคุณถึงคัดค้าน”211

ขณะนั้น เธอหน้าแดงจนถึงโคนผม เมื่อเข้าใจว่าสิ่งที่เธอเกรงกลัวนั้นเป็นเรื่องจริง นั่นคือ แม้ว่านีลแลนด์จะไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ทางร่างกาย แต่ยังคงมีสติสัมปชัญญะเพียงพอที่จะรับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเขา และเข้าใจบทสนทนาอย่างน้อยก็บางส่วน

“คุณใช้อะไรปรุงรสซุปนั่น เชห์ราซาด?”

เขาเพียงแต่ล่อเธอเท่านั้น เขาไม่ได้คาดหวังคำตอบใดๆ แต่เธอกลับตอบเขาด้วยความแปลกใจ:

“ฉันใช้ Threlanium ซึ่งเป็นวิธีแก้ปัญหาของ Speyer” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หมดอาลัยตายอยาก

“ไม่รู้สิ ไม่ชอบเหมือนกัน ชอบเครื่องปรุงอื่นมากกว่า”

เขาพยุงตัวเองขึ้นโดยใช้ข้อศอกข้างหนึ่ง แล้วยังคงพิงไว้อย่างนั้น จากนั้นก็ฉีกโทรเลขไร้สายของเขาออก และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พยายามอ่านมัน:

“ เจมส์ นีแลนด์ ,
“SS  Volhynia ”

“สายลับบนเรือ ระวังตัวด้วย หากมีปัญหาเกิดขึ้น กัปตันมีคำสั่งจากรัฐบาลอังกฤษให้คุ้มครองคุณและสั่งจับกุมตามคำร้องของคุณ

“ นาเอีย ”

ด้วยรอยยิ้มที่แทบจะกลายเป็นยิ้มกว้าง นีแลนด์ยื่นโทรเลขให้กับอิลเซ ดูมอนต์

“เชห์ราซาด” เขากล่าว “ตอนนี้เธอคงเป็นเด็กดีแล้วใช่ไหม เพราะคงเป็นเรื่องน่าตกใจมากหากเธอและเพื่อนต้องสวมกำไลตลกๆ ไว้ที่ข้อมือและก้าวเดินไปด้วยกัน ไม่ใช่หรือ”

เธอยังคงถือกระดาษแผ่นนั้นไว้และจ้องมองมันนานแม้ว่าเธอจะอ่านจบแล้ว และคำต่างๆ ก็กลายเป็นภาพพร่ามัวขนานกัน212

“เชห์ราซาด” เขากล่าวอย่างสบายๆ “ฉันจะทำอะไรกับคุณได้ล่ะ”

“ฉันคิดว่าคุณจะแจ้งข้อกล่าวหาฉันกับกัปตัน” เธอตอบด้วยน้ำเสียงสม่ำเสมอ

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ คุณสมควรได้รับมันไม่ใช่หรือ คุณกับเพื่อนอารมณ์ขันของคุณที่มีเคราสีเหลืองน่ะเหรอ”

เธอจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มอันคลุมเครือ

“คุณสามารถพิสูจน์อะไรได้บ้าง” เธอกล่าว

“จริงอย่างยิ่ง ลูกรัก ไม่มีอะไรหรอก แม่ก็ไม่อยากพิสูจน์อะไรเหมือนกัน”

เธอยิ้มอย่างไม่เชื่อ

“จริงอย่างที่เชอราซาดบอก ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่สั่งให้คนรับใช้ของฉันทิ้งเศษอาหารมื้อเย็นของฉันออกจากช่องหน้าต่างทางเดินหรอก ไม่หรอกที่รัก ฉันน่าจะให้คนรับใช้ของฉันตรวจสอบดู ถ้าห้องของคุณค้นหาเครื่องปรุงที่หายากที่คุณใช้ปรุงรสอาหารเย็นของฉันให้มากกว่านี้ ฉันน่าจะค้นหาผ้าเช็ดหน้าและน้ำหอมบางชนิดให้เจอ นอกจากนี้ ลองนึกภาพหลักฐานอันน่ายินดีที่การค้นหาเอกสารของคุณอย่างละเอียดอาจเผยให้เห็น!” เขาหัวเราะ “ไม่หรอก เชอราซาด ฉันไม่สนใจที่จะพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าเป็นภัยต่อสังคม เพราะในตอนแรก ฉันรู้สึกขอบคุณคุณอย่างสุดซึ้ง”

ใบหน้าของเธอดูไร้อารมณ์ภายใต้การเคลื่อนตัวที่ช้าๆ

“ฉันไม่ได้แกล้งคุณ” เขาพูดอย่างเอาจริงเอาจัง “สิ่งที่ฉันพูดเป็นความจริง ฉันรู้สึกขอบคุณที่คุณได้ใส่ความโรแมนติกเข้าไปในชีวิตธรรมดาๆ ของฉันอย่างรุนแรง คุณนำหนังสือแห่งชีวิตของฉันมาและไม่เพียงแต่เพิ่มภาพประกอบที่สดใสและมีสีสันเท่านั้น แต่คุณยังได้แกะมันออก เย็บบทต่างๆ หลายบทที่ฉีกออกมาจากหนังสือที่น่าเบื่อลงในหน้ากระดาษที่แสนธรรมดา และคุณยังได้เย็บเล่มทั้งเล่มและติดรูปภาพสวยๆ ของคุณไว้บนปกอีกด้วย มาเลย! 213ไม่มีชายใดที่ควรสำนึกบุญคุณต่อหญิงสาวใจบุญที่ยอมสนองความต้องการของเขาอย่างเต็มใจเช่นนี้หรือ?”

ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวภายใต้การเยาะเย้ยของเขา มือของเธอที่ประกบกันบนตักถูกบิดแน่นราวกับว่าจะรักษาการควบคุมตนเองของเธอไว้

“คุณต้องการอะไรจากฉัน” เธอถามระหว่างริมฝีปากที่แทบจะไม่ขยับเลย

เขาหัวเราะ ลุกขึ้นนั่ง เหยียดแขนทั้งสองข้างออกพร้อมถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ สีหน้าของเขากลับมาเป็นปกติ เขาวางขาข้างหนึ่งลงจากขอบเตียง และเธอก็ยืนตัวตรงและก้าวไปด้านข้างเพื่อให้เขาลุกขึ้น

ไม่รู้สึกเวียนหัวอีกต่อไป เขาพยายามเอาเท้าทั้งสองเหยียบพื้น ยืดตัวตรง จ้องมองเธออย่างร่าเริงและร้ายกาจ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนช้าๆ

“เชห์ราซาด” เขากล่าว “ มันตลกดี ไหม  ฉันขอถามคุณหน่อย คุณเคยได้ยินเรื่องฆาตกรหญิงกับเหยื่อที่หลบหนีออกมามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันไหม คุณเคยได้ยินไหม”

ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็ทำกายบริหารเบาๆ อย่างระมัดระวังแต่ก็มากขึ้นเรื่อยๆ

“ฉันรู้สึกสบายดี ขอบคุณ ฉันก็สนุกกับสถานการณ์นี้มากเช่นกัน สถานการณ์นี้ช่างน่ารื่นรมย์ มันช่างไร้สาระ มันน่าหลงใหล มันเหลือเชื่อ! มีอีกสิ่งเดียวเท่านั้นที่จะทำให้มันเป็นไปไม่ได้เลย และฉันจะทำมัน!” แล้วเขาก็โอบรอบเอวของเธออย่างตั้งใจและจูบเธอ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็หน้าซีดเผือด และขณะที่เขาปล่อยนางไป เธอก็หัวเราะ และก้าวเดินไปหนึ่งหรือสองก้าวอย่างมืดบอดไปที่ประตู ยืนนิ่งโดยเอามือข้างหนึ่งแตะประตูไว้ เหมือนกับกำลังค้ำยันตัวเองไว้

ครั้นผ่านไปไม่กี่นาที เธอก็หันมามองเขาอย่างช้าๆ และชายหนุ่มก็รู้สึกกลัวเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่พวกเขาเผชิญหน้ากันในบ้านที่ถูกล็อคในบรู๊คฮอลโลว์

แต่ใบหน้าของเธอไม่มีความโกรธ ไม่มีการคุกคาม 214ไม่มีอะไรที่เขาเคยเห็นบนใบหน้าของผู้หญิงคนใดมาก่อน ไม่มีอะไรที่เขาเข้าใจในตอนนี้ เพียงแต่ในขณะนี้ ดูเหมือนว่ามีบางอย่างที่น่ากลัวกำลังจ้องมองมาที่เขาจากดวงตาที่จ้องเขม็งของหญิงสาวคนนี้ บางอย่างที่เขาไม่รู้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของเธอ สิ่งมีชีวิตอีกตัวที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเธอ จ้องมองเขาผ่านดวงตาของเธอ

“เพื่อประโยชน์ของพระเจ้า เชเฮราซาด––” เขาพูดตะกุกตะกัก

เธอเปิดประตูโดยยังมองเขาอยู่เหนือไหล่ จากนั้นก็หดตัวเข้าและจากไป

เขายืนนิ่งอยู่นานถึงห้านาทีราวกับมึนงง จากนั้นจึงเดินไปที่ประตูแล้วเปิดออก และได้พบกับเจ้าหน้าที่ประจำเรือซึ่งยืนประจันหน้ากันอยู่ โดยยกมือขึ้นเคาะประตูเพื่อขออนุญาต

“คุณนีลแลนด์?” เขาถาม

"ใช่."

“คำชมจากกัปตันเวสต์ และเขาจะดีใจมากหากได้พบคุณในห้องโดยสารของเขา”

“ขอบคุณครับ ผมขอแสดงความชื่นชมและขอบคุณกัปตันเวสต์ด้วย และผมจะรีบติดต่อเขาทันที”

พวกเขาแลกธนูกัน นายทหารหันมา ลังเลใจ แล้วเหลือบมองสจ๊วตที่ยืนอยู่ข้างท่าเรือ

“คุณนำข้อความวิทยุมาให้คุณนีแลนด์หรือเปล่า?”

"ครับท่าน."

“ใช่ ฉันได้รับข้อความแล้ว” นีแลนด์กล่าว

“กัปตันขอให้คุณนำข้อความมาด้วย”

“ด้วยความยินดี” นีแลนด์กล่าว

นายทหารคนนั้นเดินไปตามทางเดิน และนีแลนด์ก็นั่งลงบนเตียงของเขา เปิดกล่อง ตรวจดูของที่อยู่ภายในแต่ละชิ้นอย่างระมัดระวัง ปิดกล่องด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ และนำมันไปด้วยแล้วออกเดินทางไปเยี่ยมกัปตันเรือ  โวลินยา

สุภาพบุรุษมีเคราในห้องโดยสารฝั่งตรงข้าม 215ชายหนุ่มกำลังฟังบทสนทนาอย่างตั้งอกตั้งใจ โดยเอาหูแนบกับรูกุญแจ

และตอนนี้โดยไม่ลังเล เขาก็เดินไปที่กระเป๋าสะพายที่วางอยู่บนโซฟาในห้องโดยสารของเขา เปิดมันออก หยิบกระดาษมัดใหญ่และตุ้มน้ำหนักเหล็กสิบปอนด์ออกมาจากกระเป๋า

เขาใช้ลวดทองแดงเส้นใหญ่ยึดน้ำหนักไว้กับกระดาษ จากนั้นจึงยกโซฟาขึ้นและโยนหีบห่อที่มีน้ำหนักลงไปสู่มหาสมุทรแอตแลนติก

“เจ้าหมูป่าแห่งอังกฤษ” เขาพึมพำในเคราสีทองของเขา “พวกเจ้าไปดำน้ำเพื่อจับพวกมันได้เมื่อวันใหม่มาถึง”

จากนั้น เขาเติมและจุดไฟในไปป์พอร์ซเลนสวยงาม และพ่นมันด้วยความพึงพอใจอย่างมั่นคง โดยปล่อยให้ฝาสีเงินของกล่องพริกไทยเปิดอยู่

“ เดอร์แท็ก ” เขาพึมพำในเคราสีทองของเขา และดวงตาอันแจ่มใสของเขาก็จับจ้องไปที่มหาสมุทรที่เต็มไปด้วยแสงดาวด้วยสายตาครุ่นคิดและจ้องมองอย่างน่ากลัวเหมือนกับนกอินทรีที่กำลังรอคอย

---

216

บทที่ ๑๙

กัปตันแห่งโวลฮิเนีย

กัปตันเรือ  โวลฮิเนีย  เพิ่งกลับจากสะพานและกำลังกินอาหารเย็นมื้อดึกอยู่ในห้องโดยสาร เมื่อเจ้าหน้าที่ประกาศเรื่องนีแลนด์ เขาจึงลุกขึ้นทันทีและยื่นมือเป็นมิตรให้

“คุณนีแลนด์ ฉันดีใจมากที่ได้พบคุณ ฉันรู้จักชื่อและชื่อเสียงของคุณแล้ว มีรูปถ่ายที่ยอดเยี่ยมของคุณหลายรูปในนิตยสาร  Midweek ฉบับล่าสุด ”

“ฉันดีใจมากที่คุณชอบพวกมัน กัปตันเวสต์”

“ใช่แล้ว ฉันวาดได้ มีลมพัดโชยมาอย่างร่าเริง และคุณวาดสาวน้อยน่ารักให้กับนางเอกของคุณ!”

“คุณคิดอย่างนั้นเหรอ! มันค่อนข้างน่าสนใจ ฉันเคยพบกับเด็กสาวคนหนึ่ง เธอมาจากตอนเหนือของรัฐที่ฉันมาจาก หน้าตาของเธอมีเสน่ห์ที่แปลกประหลาดและค่อนข้างละเอียดอ่อน ฉันจึงปรับเปลี่ยนคุณลักษณะของการศึกษาวิจัยที่ฉันทำจากแบบจำลองของฉัน และใส่ไว้ในแบบจำลองของเธอตามที่ฉันจำได้”

“เธอคงสวยมากเลยนะคะคุณนีแลนด์”

“ฉันไม่เคยรู้สึกเช่นนั้นเลย จนกระทั่งฉันวาดภาพเธอขึ้นมาจากความทรงจำ และยังมีเรื่องราวอื่นๆ อีกมาก ฉันไม่เคยพบเธอเลยในชีวิต แต่เคยพบเธอสองครั้ง ครั้งที่สองเกิดขึ้นภายใต้สถานการณ์ที่เลวร้ายมาก และตอนนี้ฉันกำลังข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกโดยไม่ได้นัดหมายล่วงหน้าเพื่อไปช่วยเธอ เป็นเรื่องที่น่าขบขันไม่ใช่หรือ”

“คุณนีแลนด์ ฉันคิดว่าเรื่องนี้จะเป็นสิ่งที่เรียกว่าเรื่องราว 'ต่อเนื่อง' นะ”

“ไม่หรอก โอ้ ไม่หรอก มันควรจะเป็นอย่างนั้น เมื่อพิจารณาจาก 217“องค์ประกอบต่างๆ แต่ไม่ใช่เลย ไม่มีความโรแมนติกใดๆ อีกต่อไปแล้ว กัปตันเวสต์”

รอยยิ้มของกัปตันนั้นน่าพอใจแต่ก็มีความสงสัย

พวกเขานั่งลงโดยนีแลนด์ปฏิเสธคำเชิญไปทานอาหารเย็น และกัปตันก็ขอความกรุณาว่าเขาสามารถพูดคุยขณะรับประทานอาหารได้หรือไม่

“คุณนีแลนด์” เขากล่าว “ผมกำลังจะพูดกับคุณอย่างตรงไปตรงมา วันนี้ผมได้รับข้อความทางวิทยุหลายข้อความจากแหล่งข่าวในอังกฤษเกี่ยวกับคุณ”

นีแลนด์รู้สึกประหลาดใจและไม่พูดอะไร กัปตันเวสต์กินอาหารเย็นเสร็จ สจ๊วตจึงเอาจานออกจากจานแล้วเดินออกไป ปิดประตู กัปตันมองไปที่กล่องที่นีแลนด์วางไว้บนพื้นข้างเก้าอี้ของเขา

“ฉันขอถามหน่อยได้ไหม” เขากล่าว “ทำไมคุณถึงเอากระเป๋าเดินทางมาด้วย”

“มันมีคุณค่า”

ดวงตาอันเฉียบแหลมของกัปตันกำลังจ้องมองมาที่เขา

“ทำไมคุณถึงถูกสายลับติดตาม?” เขาถาม

นีแลนด์หน้าแดง

“ใช่” กัปตันเรือ  โวลินเนีย กล่าวต่อ “รัฐบาลของฉันสั่งให้ฉันให้ความช่วยเหลือและคุ้มครองคุณผ่านระบบไร้สาย ฉันได้รับแจ้งมาว่าคุณพกเอกสารสำคัญทางการทหารไปยังประเทศต่างประเทศแห่งหนึ่งซึ่งทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ฉันได้ยินมาว่าเจ้าหน้าที่ของประเทศต่างประเทศแห่งนี้อาจติดตามคุณขึ้นเรือของฉันเพื่อขโมยเอกสารเหล่านี้จากคุณ ตอนนี้ คุณนีแลนด์ คุณรู้เรื่องธุรกิจนี้มากแค่ไหน”

“น้อยมาก” นีแลนด์กล่าว

“คุณประสบปัญหาอะไรบ้างมั้ย?”

“โอ้ ใช่”

กัปตันยิ้ม:218

“เห็นชัดว่าคุณหลุดพ้นจากมันได้แล้ว” เขากล่าว

“ใช่แล้ว คำว่า ดิ้น เป็นคำที่มีความหมายตามตัวอักษร”

“แล้วคุณไม่คิดว่าคุณต้องการการปกป้องจากฉันเลยเหรอ?”

“บางทีฉันอาจจะทำ ฉันเป็นคนโชคดีและบริสุทธิ์มาก โอกาสที่เอกสารของฉันจะไม่ถูกขโมยไปนั้นเป็นเพียงโอกาสเท่านั้น ถึงแม้ว่าฉันจะยังไม่ได้เริ่มค้นหาเอกสารเหล่านั้นก็ตาม”

“คุณประสบปัญหาอะไรบนเรือของฉันบ้างไหม?”

นีแลนด์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ:

“ไม่มีอะไรจะพูด ขอบคุณ”

“หากคุณมีค่าใช้จ่ายใดๆ ที่จะต้องทำ––”

"ไม่นะ."

กัปตันมองดูเขาอย่างตั้งใจ:

“ขอพูดบางอย่างกับคุณหน่อย” เขากล่าว “ตั้งแต่เราล่องเรือมา คุณสังเกตเห็นจดหมายข่าวที่ติดไว้ซึ่งมีข่าวไร้สายของเราหรือไม่”

“ใช่ ฉันอ่านแล้ว”

“มันสนใจคุณมั้ย?”

“ใช่ คุณหมายถึงเรื่องทะเลาะวิวาทระหว่างออสเตรียกับเซอร์เบียเกี่ยวกับการฆาตกรรมอาร์ชดยุคใช่ไหม”

“ผมหมายความอย่างนั้นจริงๆ คุณนีแลนด์ และตอนนี้ผมจะบอกคุณอีกอย่างหนึ่ง คืนนี้ผมได้รับข้อความทางวิทยุซึ่งผมจะไม่โพสต์ลงในจดหมายข่าวด้วยเหตุผลหลายประการ แต่ผมจะบอกคุณภายใต้ตราประทับแห่งความไว้วางใจ”

“ฉันขอสาบานด้วยเกียรติ” นีแลนด์กล่าวอย่างเงียบๆ

“ผมยอมรับครับคุณนีแลนด์ และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น ออสเตรียได้ตัดสินใจยื่นคำขาดต่อเซอร์เบีย และอาจจะส่งเรื่องนั้นไป”

พวกเขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกัปตันก็พูดต่อ:

“ทำไมเราต้องหลอกตัวเอง นี่เป็นเรื่องร้ายแรงที่สุดที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เหตุการณ์โฮเฮนโซลเลิร์น 219เหตุการณ์ที่ทำให้เกิดสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย”

นีแลนด์พยักหน้า

“เห็นไหม” กัปตันยืนกราน “สมมุติว่าความอัปยศอดสูนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เซอร์เบียจะทนได้ สมมุติว่าเธอปฏิเสธเงื่อนไขของออสเตรีย สมมุติว่าออสเตรียระดมกำลังต่อต้านเธอ อะไรเหลือให้รัสเซียทำนอกจากระดมกำลัง และถ้ารัสเซียทำเช่นนั้น จะเกิดอะไรขึ้นในเยอรมนี แล้วอะไรจะเกิดขึ้นในฝรั่งเศสทันทีและโดยอัตโนมัติ” เขากัดฟันแน่น “อังกฤษ” เขากล่าว “เป็นพันธมิตรของฝรั่งเศส ถามตัวเองสิ คุณนีแลนด์ ว่าโอกาสของการรวมกันที่ร้ายแรงและสถานการณ์ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านี้จะเป็นอย่างไร”

หลังจากนั้นไม่กี่นาที ชายหนุ่มก็เงยหน้าขึ้นจากห้องทำงานสีน้ำตาลของเขา:

“ฉันอยากถามคุณสักคำถาม—อาจจะไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ได้ ฉันถามได้หรือเปล่า?”

“ถามมันสิ”

“แล้วป้อมปราการของตุรกีจะมีประโยชน์อะไรกับประเทศพันธมิตรต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มสามฝ่าย หรือกลุ่มสามพันธมิตร”

“ป้อมปราการของตุรกี?”

“ใช่—แผนสำหรับพวกเขา”

กัปตันมองไปที่กล่องข้างเก้าอี้ของนีแลนด์โดยสัญชาตญาณ แต่ใบหน้าของเขายังคงไม่แสดงความอยากรู้อยากเห็น

“ตุรกีถือว่าเป็นพันธมิตรของเยอรมนี” เขากล่าว

“ฉันเคยได้ยินมาแบบนั้น ฉันรู้ว่ากองทัพตุรกีอยู่ภายใต้การนำของนายทหารเยอรมัน แต่หากเกิดสงครามขึ้น ประเทศที่อ่อนแอและพ่ายแพ้ต่อพันธมิตรบอลข่านเมื่อไม่กี่เดือนก่อนนี้ มีแนวโน้มว่าจะเลือกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือไม่”

“คุณนีแลนด์ มันไม่เพียงแต่เป็นไปได้เท่านั้น แต่มันยังแน่นอนอย่างยิ่งด้วย”220

“คุณเชื่อว่าเยอรมนีจะไว้วางใจเธอใช่ไหม”

“ไม่ต้องสงสัยเลย เอนเวอร์ ปาชาเป็นผู้กุมประเทศไว้ในมือขวาของเขา เอนเวอร์ ปาชาคือหมาป่าของไกเซอร์”

“แต่ตุรกีเป็นประเทศที่พ่ายแพ้และเสื่อมเสียชื่อเสียง เธอไม่มีปืนที่ทันสมัย ​​กองเรือของเธอกำลังผุพังในช่องแคบบอสฟอรัส”

“ช่องแคบดาร์ดะแนลเลสเต็มไปด้วยปืนใหญ่ของครุปป์ นายนีแลนด์ ซึ่งมีพลปืนชาวเยอรมันประจำการอยู่ ฟอน เดอร์ โกลทซ์ พาชาได้ทำให้ผู้คนที่กล้าหาญกลายเป็นกองทัพที่ยอดเยี่ยม ส่วนเรือ เรือรบหุ้มเกราะและเรือปืนนอกชายฝั่งเซราลิโอพอยต์กำลังทอดสมอจนเป็นสนิมอย่างที่คุณว่า แต่ในปัจจุบันมีเรือหุ้มเกราะของเยอรมันและออสเตรียอยู่มากพอที่จะทำให้ตุรกีมีกองเรือป้องกันที่ทรงพลังได้ คุณไม่รู้ข้อเท็จจริงเหล่านี้เลยหรือ”

"เลขที่."

“นั่น  เป็น  ข้อเท็จจริง... คุณเห็นไหม คุณนีแลนด์ พวกเราลูกเรือชาวอังกฤษในกองทัพเรือพาณิชย์ก็เป็นส่วนหนึ่งของกองหนุนของกองทัพเรือเช่นกัน และเราควรจะต้องรู้เรื่องเหล่านี้”

นีแลนด์เงียบไป

“คุณนีแลนด์” เขากล่าว “ในกรณีที่เกิดสงครามระหว่างมหาอำนาจต่างๆ ในยุโรปในปัจจุบัน คุณคิดว่าความเห็นอกเห็นใจของคุณจะอยู่ที่ใด และความเห็นอกเห็นใจจากอเมริกาจะอยู่ที่ใด”

“ทั้งกับฝรั่งเศสและอังกฤษ” นีแลนด์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“คุณคิดอย่างนั้นเหรอ?”

“ใช่ ฉันทำ—เว้นแต่พวกเขาจะเป็นฝ่ายรุกราน”

กัปตันพยักหน้า:

“ฉันก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน ฉันรู้สึกมั่นใจมากในมิตรภาพของประเทศของคุณ เพราะแน่นอนว่าเรา—ฝรั่งเศสและอังกฤษ—ไม่เคยคิดที่จะโจมตี 221ฝ่ายมหาอำนาจกลางเว้นแต่จะถูกโจมตีก่อน” เขาอมยิ้มแล้วพยักหน้าไปที่กล่องที่อยู่บนพื้น “คุณไม่คิดเหรอ มิสเตอร์ นีแลนด์ ว่าจะปลอดภัยกว่าถ้าจะฝากกล่องพวกนั้นไว้กับกัปตันเรือกลไฟรอยัลเมล์ชื่อโวล  ฮิเนีย ”

“ใช่ ฉันทำ” นีแลนด์กล่าวอย่างเงียบๆ

“แล้วเรื่องสายลับพวกนี้ล่ะ คุณมีความสงสัยอะไรเป็นพิเศษเกี่ยวกับผู้โดยสารบนเรือของฉันบ้างไหม” กัปตันเร่งเร้า

“ฉันมีความสงสัยอยู่บ้างและมีบางอย่างแน่ใจได้ด้วย” ชายหนุ่มตอบพร้อมเสียงหัวเราะ

“คุณดูเหมือนจะสนุกกับเรื่องนี้ใช่ไหม”

“ใช่ ฉันไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อน ฉันจะไม่ทำลายบรรยากาศโดยการแนะนำให้คุณขังใครไว้ด้วย”

“ผมขอโทษที่คุณรู้สึกแบบนั้น” กัปตันพูดอย่างจริงจัง

“แต่ฉันก็ทำ พวกเขาเป็นเพื่อนของฉัน พวกเขาทำให้ฉันมีความสุขมาก ถ้าฉันมาหาคุณและแจ้งข้อกล่าวหาพวกเขา ฉันก็คงจะต้องรับใช้ตัวเองเหมือนกับพวกเขา!”

กัปตันเรือตรวจดูเขาด้วยความอยากรู้สักครู่ จากนั้นจึงพูดด้วยเสียงเบาๆ ว่า

“ไม่ทราบว่าคุณนีแลนด์ มีเลือดไอริชอยู่ในตัวบ้างไหมครับ?”

“ใช่แล้ว ขอบคุณพระเจ้า!” ชายหนุ่มตอบอย่างอดกลั้นเสียงหัวเราะไม่ได้ “และผมรับรองว่าคุณจะไม่หัวเราะแม้แต่หยดเดียว กัปตันเวสต์”

“ไม่เอาหรอก ขอบคุณ G—ฉันขอโทษ!—ฉันขอโทษจริงๆ คุณนีแลนด์!” กัปตันพูดเสริมด้วยใบหน้าแดงก่ำ

แต่ Neeland กลับหัวเราะหนักมาก จนในที่สุดสีแดงก็หายไปจากใบหน้าของกัปตัน และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้น222

พวกเขาจึงจับมือกันและกล่าวคำราตรีสวัสดิ์ จากนั้นนีแลนด์ก็เดินจากไป โดยทิ้งกล่องของเขาไว้บนพื้นห้องกัปตันโดยมั่นใจว่ากล่องนั้นไม่สามารถละเมิดได้เช่นเดียวกับที่เขาเป็นกับธนาคารแห่งอังกฤษ

---

223

บทที่ ๒๐

หยดน้ำแห่งไอริช

สัญญาณปกติของแผ่นดินทักทายนีแลนด์เมื่อเขาตื่นแต่เช้าวันรุ่งขึ้นและออกไปที่ดาดฟ้าเป็นครั้งแรกโดยไม่มีกล่องไม้มะกอกของเขา ซึ่งก่อนอื่นมีนกนางนวลสองสามตัว จากนั้นก็เป็นนกพัฟฟิน นกนางนวล และนกทะเลชนิดอื่นๆ ที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ วัชพืชที่ลอยไปมา ตะกร้อตกปลา และเรือลากอวนที่โยนไปมาบนผืนน้ำชายฝั่งที่ขรุขระ

หลังอาหารเช้า เขาสังเกตเห็นเรือพิฆาตตอร์ปิโดอังกฤษ 2 ลำ ลำหนึ่งอยู่ทางกราบขวา อีกลำอยู่ทางกราบซ้าย ดูเหมือนว่าจะแล่นตามเรือ  โวลินเนียทันเรือทั้งสองลำยังคงอยู่ที่นั่นในตอนเที่ยง เป็นประเด็นที่ผู้โดยสารคาดเดากัน และเมื่อถึงเวลาน้ำชา เรือทั้งสามลำก็เพิ่มจำนวนเป็น 5 ลำ โดยเรือพิฆาตลำใหม่ 3 ลำปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ตรงไปข้างหน้า พุ่งไปข้างหน้าในทะเลที่คึกคักภายใต้กระแสน้ำวนของนกนางนวล

ความอยากรู้ของผู้โดยสารซึ่งมักจะถูกกระตุ้นได้ง่าย กลับได้รับการกระตุ้นมากขึ้นเมื่อได้รับข่าวสารที่โพสต์ในช่วงบ่ายของวันนั้น ซึ่งระบุว่าความตึงเครียดระหว่างสำนักงานเลขาธิการหลายแห่งของยุโรปกำลังทวีความรุนแรงขึ้น และจักรพรรดิและกษัตริย์กำลังแลกเปลี่ยนโทรเลขส่วนตัวกัน

มีการพูดคุยมากมายบนดาดฟ้าและที่โต๊ะอาหาร มีทั้งการพูดคุยแบบไร้เหตุผล การพูดคุยเชิงจินตนาการ การอภิปรายเชิงตรรกะและเชิงไร้เหตุผล แต่เมื่อพิจารณาถึงส่วนผสมพื้นฐานแล้ว จินตนาการที่ล้ำเลิศที่สุดบนเรือ  โวลินเนีย  ยอมรับว่าสงครามเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ในยุคปัจจุบัน และในท้ายที่สุดแล้ว การทูตจะเข้ามาแทนที่ 224เพื่อคลี่คลายสถานการณ์ระหว่างประเทศที่ดูเลวร้ายที่สุดในรอบร้อยปีที่ผ่านมา

ในส่วนลึกของหัวใจของเขา นีแลนด์ก็เชื่อเช่นนั้นเช่นกัน ปรารถนาให้จิตวิญญาณของเขาซึ่งสูงส่งและมีการศึกษาสูงกว่าถูกซักถามอย่างตรงไปตรงมา อย่างไรก็ตาม ในอัตตาที่หุนหันพลันแล่นของเจมส์ นีแลนด์ในแต่ละวัน หยดภาษาไอริชก็เริ่มที่จะร้องเพลงและเดือดดาลด้วยสัญชาตญาณดั้งเดิมในการทะเลาะวิวาท

สงคราม? แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร มันทำให้บทกวีและนวนิยายน่าสนใจ มันทำให้ประวัติศาสตร์น่าขบขัน มันทำให้ข้อเท็จจริงที่แห้งแล้งกลายเป็นเรื่องน่ากิน

การเตรียมการสำหรับสงครามในยุโรปซึ่งดำเนินมานานกว่าห้าสิบปีนั้นมีค่ามากที่สุดเช่นกันในการช่วยสร้างสีสันอันสดใสของเครื่องแบบให้กับโลกพลเรือนที่มืดหม่น และทำให้เมืองธรรมดาๆ ที่สงบสุขต้องเผชิญกับปริศนาของป้อมปราการที่อยู่ทุกหนทุกแห่ง

สำหรับจิตรกร สงครามดูเหมือนเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและงดงาม สำหรับชายหนุ่มแล้ว สงครามดึงดูดใจมาก นักกีฬาในตัวเขาปรารถนาที่จะเห็นเศษซาก จินตนาการของศิลปินก็ถูกปลุกเร้า นักพนันในตัวเขาคาดเดาผลลัพธ์ของสงครามดังกล่าว และหยดน้ำไอริชที่เดือดพล่านก็พวยพุ่งขึ้นและครางครวญเพื่อลุ้นโอกาสที่จะเข้าไปต่อสู้ในการต่อสู้ใดๆ ที่พระเจ้าด้วยความเมตตาอาจจัดเตรียมให้กับนกกาน้ำตัวดีที่ไม่เคยได้รับความสุขจากการมีหัวหักมาก่อน

“ไม่” นีแลนด์คิดในใจ “ฉันจะไปลากชายเสื้อออก ฉันจะไปทำธุระของตัวเองอยู่แล้ว แต่ใครสักคนอาจแกล้งฉันเรื่องนี้ก็ได้!”

เขาคิดถึงอิลเซ ดูมงต์และชายเคราสีทอง โดยตระหนักว่าตนเองมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมมาก และเสียใจในใจที่ทุกอย่างจบลงแล้ว 225และเรือ  โวลินเนีย  จะปล่อยขอโคลนลงในแม่น้ำเมอร์ซีย์ราวๆ ตีสามของวันรุ่งขึ้น

ขณะที่เขาพิงราวดาดฟ้าในความมืดมิดอันอ่อนโยนของเดือนกรกฎาคม เขาสามารถมองเห็นแสงไฟของเรือพิฆาตทางท่าและกราบขวา เห็นสายสัญญาณที่เหมือนอัญมณีกะพริบ ระยิบระยับ จางลง และกะพริบอีกครั้ง

ผู้โดยสารบนดาดฟ้าเดินไปมาอยู่รอบๆ ตัวเขา หญิงสาวสวมชุดราตรีหรือชุดสีขาวฤดูร้อน ผู้ชายสวมชุดราตรีหรือชุดสีน้ำเงินแบบเรียบๆ ดูเป็นผู้หญิงสูงวัยเดินโซเซไปมา สวมผ้าคลุมหน้า สุภาพบุรุษสูงวัยสวมเสื้อคลุมและหมวกคลุมศีรษะ ทุกๆ การผสมผสานที่แปลกประหลาดหรือแบบดั้งเดิมนั้นมีอยู่ทั่วไปบนดาดฟ้าของ  เรือVolhynia

ในขณะนี้ เป็นครั้งแรกในระหว่างการเดินทาง นีแลนด์รู้สึกอิสระที่จะเดินเล่นไปรอบๆ ที่เขาตั้งใจไว้ เดินเตร่ไปทุกที่ที่เขาต้องการ ความปลอดภัยของกล่องไม้มะกอกไม่ใช่สิ่งที่เขากังวลอีกต่อไป ที่จับกล่องไม่ได้อยู่ในมือของเขาอีกต่อไป เขาสามารถเดินเล่นอย่างไม่ระมัดระวังเหมือน  คนเดินเตร่ บนถนนสายอื่น และเขาทำเช่นนั้น โดยสอดส่องฝูงชนที่ผ่านไปมาเพื่อมองหา Ilse Dumont หรือชายเคราสีทอง แต่ก็ไม่เห็นใครเลย

ที่จริงแล้วเขาไม่ได้เห็นพวกเขาเลย เพราะเขากินซุปที่เชห์ราซาดปรุงรสชาติให้เขาอย่างไม่ฉลาดแต่ดีเกินไป

ประตูห้องโดยสารของชายเคราสีทองยังคงปิดอยู่ บริกรชาวค็อกนีย์ตัวน้อยของเขาซึ่งคอยดูแลชายเคราสีทองเช่นกัน รายงานว่าชายคนนี้ต้องรับประทานอาหาร 5 มื้อต่อวัน พร้อมเบียร์ในปริมาณที่เหมาะสม และท่อพอร์ซเลนที่ส่งไอน้ำเหมือนเอตนาตลอดทั้งวัน

พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินตัวน้อยของเขายังรายงานข่าวซุบซิบจากเพื่อนของเธอในทางเดินอีกทางหนึ่งด้วย ซึ่งก็คือว่ามิสไวท์ พยาบาลฝึกหัด เป็นคนเล่าเรื่องทั้งหมด 226รับประทานอาหารในห้องของเธอและไม่ได้สังเกตเห็นว่าออกไปจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่น่าเบื่อหน่ายนั้นเลย

นีแลนด์ไม่รู้ว่าจะมีสมาชิกวงอีกกี่คน เขาจำได้ลางๆ ขณะนอนนิ่งอยู่ใต้ฤทธิ์ยา เขาจำได้ว่าได้ยินเสียงของ Ilse Dumont พูดถึงใครบางคนที่ชื่อ Karl และเขาคิดว่า Karl คนนี้อาจเป็นชาวเยอรมันร่างใหญ่ที่พยายามจะกดขี่เขาและโยนเขาออกจากห้องโถงของรถไฟด่วนเที่ยงคืนก็ได้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป กล่องนั้นปลอดภัยภายใต้การดูแลของกัปตัน เรือ  โวลินเนีย  จะจอดทอดสมออยู่ที่นอกเมืองลิเวอร์พูลก่อนรุ่งสาง เรื่องราวที่น่าตื่นเต้นและโรแมนติกทั้งหมดก็จบลงแล้ว

นีแลนด์ถอนหายใจอย่างหมดสติ ซึ่งไม่ค่อยโล่งใจนัก เขาเปิดซองบุหรี่แล้วพบว่าว่าง เขาจึงหันหลังแล้วเดินลงไปด้านล่างอย่างช้าๆ พร้อมกับคิดว่าจะเติมบุหรี่ให้เต็ม

พวกเขากำลังเต้นรำอยู่ที่ไหนสักแห่งบนดาดฟ้า เสียงดนตรีของวงออร์เคสตราของเรือดังขึ้นในหูของเขา เขาหยุดพักบนดาดฟ้าถัดไปสักครู่เพื่อพิงราวเรือในความมืดและตั้งใจฟัง

ลึกลงไปเบื้องล่างของเขา ผ่านทะเลที่ดำมืดดุจโมรา มีแสงสะท้อนจากช่องหน้าต่างที่ส่องสว่าง และเขาได้ยินเสียงฟองฟู่แผ่วเบาจากกระแสน้ำที่ไหลคดเคี้ยวด้านล่าง

ในขณะที่เขากำลังหันกลับไปหยิบบุหรี่ต่อ เขาก็ตกใจเมื่อเห็นร่างของชายร่างใหญ่ตรงหน้าเขาโดยตรง ใกล้เขามากจนนีแลนด์ต้องยกแขนขึ้นโดยสัญชาตญาณ โดยยื่นข้อศอกออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัส

แต่ชายผู้นั้นหยุดชะงักและยกหมวกขึ้นพร้อมพูดว่าในแสงสลัว เขาเข้าใจผิดคิดว่านีแลนด์เป็นเพื่อน และพวกเขาก็เดินผ่านกันไปมาเกือบจะถึง 227ดาดฟ้าร้างที่ทำการเคารพอย่างเป็นทางการตามแบบฉบับยุโรปโดยยกหมวกขึ้น

แม้ว่าจิตวิญญาณของเขาจะสงบลงเล็กน้อย แต่ยังคงรู้สึกตื่นเต้นเมื่อพบคนแปลกหน้าอยู่ข้างหลังเขาใกล้ๆ ตรงที่เขายืนพิงราวเรือ นีแลนด์จึงเดินต่อไปข้างล่าง

อาจเป็นไปได้ว่าชายร่างใหญ่ทำผิดพลาดด้วยความจริงใจ แต่ชายร่างใหญ่เดินเข้ามาอย่างเงียบๆ แน่ เมื่อมีคนพบเห็นก็เกือบจะถึงข้อศอกของเขาพอดี และนีแลนด์ยังจำความลึกที่สาดส่องลงมาได้ในขณะนั้น และเขาตระหนักว่าเป็นเรื่องง่ายมากที่ชายร่างใหญ่ขนาดนั้นจะเหวี่ยงเขาลงน้ำได้ก่อนที่จะมีสติรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา

เขาไม่อาจลืมประกายแวววาวในดวงตาของคนแปลกหน้าเมื่อแสงจากโคมไฟบนดาดฟ้าสาดส่องไปที่ใบหน้าที่มืดมิดของเขาได้ ดวงตาที่เล็กผิดปกตินั้นอยู่ใกล้กันเกินไปจนทำให้เขาไม่มั่นใจ และสำเนียงอันเล็กน้อยของชายผู้นี้ก็ไม่สามารถหลุดรอดจากเขาไปได้ เขาคิดว่าไม่ใช่สำเนียงเยอรมัน แต่เป็นสำเนียงที่เต็มอิ่มและนุ่มนวลกว่า สำเนียงที่มาจากทางตะวันออกของสคูทารี ซึ่งอาจจะสื่อถึงสำเนียงยูเรเซียนก็เป็นได้

แต่ความมีสติสัมปชัญญะของนีแลนด์นั้นไม่แน่นอน ก่อนที่เขาจะมาถึงห้องของเขา เขาได้ฟื้นคืนความร่าเริงแจ่มใสของเขาขึ้นมา เขาเหลือบมองไปยังประตูที่ปิดอยู่ของ Golden Beard อย่างประชดประชันในขณะที่เขาเสียบกุญแจเข้าไปในประตูของเขาเอง

“พวกคนมีชีวิตชีวา” เขาคิดกับตัวเอง “มีเชห์ราซาด เคราสีทอง และตอนนี้ก็มีอาลีบาบาด้วย—โดยเคราะห์กรรม!—เขาคงมีเสียงแบบชาวตะวันออกแน่ๆ!—และเขายังดูเป็นพวกนั้นด้วย มีจะงอยปากแทนจมูกและหนวดสีดำแบบเอนเวอร์ ปาชา!”

เขาหลงไปกับจินตนาการอันเลื่อนลอยของตนเองมาก 228เปิดไฟในห้องโดยสาร เติมบุหรี่ลงในซองแล้วหันหลังเพื่อจะออกไปข้างนอก ก็มองเห็นกระดาษสีขาวพับเป็นรูปหมวกแก๊ปอยู่บนพรมตรงหน้าประตูห้องของเขา และเขียนถึงเขา

เขาหยิบมันขึ้นมาและกางมันออกอ่าน:

ฉันขอพบคุณเย็นนี้เวลา 11.00 น. ได้ไหม ห้องของฉันคือห้อง 623 ถ้ามีใครอยู่ในทางเดิน โปรดเคาะประตู ถ้าไม่มีใครเข้ามา ให้เข้ามาโดยไม่ต้องเคาะประตู

ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ ฉันขอแสดงความเคารพต่อคำพูดของฉัน โปรดรับคำพูดนี้ไว้เพราะความกล้าหาญของคุณมีค่าสำหรับคุณ ไม่ว่าจะมีค่าเท่าใดก็ตาม

เมื่อรู้จักคุณแล้ว ฉันอาจพูดโดยไม่ประจบสอพลอว่าฉันคาดหวังคุณ หากฉันผิดหวัง ฉันยังคงต้องพิสูจน์ความกล้าหาญและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของคุณซึ่งไม่ใช่ลักษณะเฉพาะของเพศของคุณ

คุณมีทั้งพลังและแรงกระตุ้นที่ทำให้การเดินทางของฉันบนเรือลำนี้เป็นเรื่องน่าอาย คุณไม่ได้ทำเช่นนั้น และการยับยั้งชั่งใจของผู้ชายเป็นอาวุธร้ายแรงมากที่จะใช้กับผู้หญิง

ฉันหวังว่าคุณจะมา ฉันอยากจะแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ต่อผู้อื่น ถามตัวเองว่าคุณเชื่อเรื่องนี้ได้หรือไม่ คุณไม่รู้จักผู้หญิง คุณนีแลนด์ ข้อสรุปของคุณอาจผิดก็ได้

แต่ฉันคิดว่าคุณคงจะมาอยู่ดี และคุณจะมาถูกที่ ไม่ว่าคุณจะเชื่ออย่างไรก็ตาม

อิลเซ่ ดูมองต์ .

เขาตัดสินใจไปแล้วว่าเขาจะไป เขารู้ก่อนที่เขาจะอ่านข้อความนั้นจบครึ่งหนึ่ง และเมื่อเขาอ่านจบ เขาก็แน่ใจ

เขารู้สึกขบขันและอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น และรู้สึกขอบคุณที่การผจญภัยยังไม่สิ้นสุดลงโดยสิ้นเชิง เขาจุดบุหรี่และมองดูนาฬิกาด้วยความใจร้อน

ขาดเวลาที่กำหนดไปครึ่งชั่วโมงและความปิติยินดีของเขาก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เขาติดโน้ตไว้ที่กรอบกระจกเหนืออ่างล้างหน้าโดยมีความคิดคลุมเครือว่าถ้ามีอะไรเกิดขึ้น 229เกิดขึ้นกับเขาสิ่งนี้จะเป็นเบาะแสถึงที่อยู่ของเขา

จากนั้นเขาก็คิดถึงคนดูแลเรือ แต่ถึงแม้เขาจะไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อหญิงสาวที่เขียนจดหมายถึงเขา แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่ทำให้เขารู้สึกละอายที่จะแจ้งให้คนดูแลเรือทราบว่าเขาจะไปที่ใด เขาควรจะทำเช่นนั้น เพราะความรอบคอบทั่วไปที่เกิดจากประสบการณ์กับ Ilse Dumont ทำให้เขาทำเช่นนั้นได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังทำไม่ได้ และไม่เข้าใจว่าทำไมถึงทำเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถทำได้ และเขาก็ทำ เขาเขียนโน้ตถึงกัปตันเวสต์โดยแจ้งที่อยู่ปารีสของเจ้าหญิงมิสเชนก้า และขอให้ส่งกล่องไม้มะกอกไปให้ในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุขึ้นกับเขา เขาหย่อนโน้ตนี้ลงในตู้ไปรษณีย์ที่ปลายทางเดินหลักขณะเดินออกไป ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ยืนอยู่ในทางเดินว่างเปล่าหน้าประตูหมายเลข 623 เขาใส่ปืนอัตโนมัติไว้ในกระเป๋าเสื้อ มีบุหรี่อยู่ระหว่างนิ้ว และบนใบหน้าที่ดูดีของเขา ก็มีรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง—รอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความสนุกสนาน ความไม่เชื่อ อารมณ์ขันที่ไม่ยั้งคิด และกลิ่นอายแห่งความอาฆาตพยาบาท—รอยยิ้มที่เกิดจากหยดไวน์ไอริชที่เปล่งประกายราวกับแชมเปญในเส้นเลือดแห่งการร้องเพลงของเขา

และเขาก็หมุนลูกบิดประตูหมายเลข 623 แล้วเข้าไป

เธออ่านหนังสือโดยนอนขดตัวอยู่บนโซฟาใต้หลอดไฟ โดยถือบุหรี่ไว้ในมือข้างหนึ่ง และมีกล่องลูกอมวางอยู่ข้างๆ

เธอเงยหน้าขึ้นมองอย่างสบายๆ เมื่อเขาเดินเข้ามา พยักหน้าอย่างเป็นมิตร และเมื่อเขายื่นมือออกมา เธอก็วางมือของเธอลงในมือนั้น ด้วยความจริงจังอย่างยินดี เขาโน้มตัวและแสดงความเคารพต่อปลายนิ้วของเธอด้วยริมฝีปากที่กระตุกเพื่อควบคุมรอยยิ้ม

“ขอนั่งด้วยได้ไหม” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน

ความนุ่มนวลของเสียงอันไพเราะของเธอทำให้เขารู้สึกประทับใจ 230เขามองหาที่นั่งแล้วตรงมาที่เธอ และเห็นว่าเธอตั้งใจให้เขาหาที่นั่งบนโซฟาข้างๆ เธอ

“บัดนี้เจ้าคือเชเฮราซาดแห่งนิทานพันหนึ่งราตรีแล้ว” เขากล่าวอย่างร่าเริง “พร้อมกับบุหรี่และลูกอม และนั่งขัดสมาธิบนเตียง”

“เชห์ราซาดสูบบุหรี่หรือเปล่า คุณนีแลนด์”

“ไม่” เขาสารภาพ “ฉันคิดว่านั่นคงเป็นเรื่องล้าสมัย บอกฉันหน่อยสิว่าคุณเป็นยังไงบ้างที่รัก”

“ขอบคุณมากครับ”

“แล้ว—ยุ่งไหม” ริมฝีปากของเขาพยายามอย่างหนักอีกครั้งเพื่อรักษาแรงโน้มถ่วงของมันเอาไว้

“ใช่ ฉันยุ่งมาก”

“กำลังทำอาหารอะไรอยู่เหรอ—ฉันหมายถึงซุปแน่นอน” เขากล่าวเสริม

เธอฝืนยิ้มแต่ก็หน้าแดงราวกับว่าเป็นเรื่องยากที่เธอจะชินกับคำพูดเหน็บแนมครึ่งๆ กลางๆ ของเขา

“คุณคงยุ่งมาก” เขาพูดซ้ำอย่างทรมาน “แต่ไม่ใช่กับการเรียนทำอาหารนะ! บางทีคุณอาจจะกำลังฝึกใช้ปืนพกเล็กๆ ของคุณอยู่ก็ได้ คุณคงรู้ว่าคุณจำเป็นต้องฝึกใช้อาวุธขนาดเล็กบ้างแล้ว เชเฮราซาด”

“เพราะฉันเคยคิดถึงคุณเหรอ” เธอถามอย่างสงบ

“ทำไมคุณถึงทำอย่างนั้นล่ะ” เขาอุทานอย่างยินดีที่จะกระตุ้นให้เธอตอบกลับ

“ใช่” เธอกล่าว “ฉันคิดถึงคุณ ฉันไม่จำเป็นต้องคิดถึงคุณ ฉันเป็นคนยิงไม่เลือกหน้าจริงๆ คุณนีแลนด์”

“โอ้ เชห์ราซาด!” เขาประท้วง

เธอแค่ยักไหล่:

“ฉันไม่ได้โอ้อวดนะ ฉันสามารถฆ่าคุณได้ ฉันคิดว่ามันจำเป็นแค่เพื่อทำให้คุณกลัวเท่านั้น นั่นเป็นความผิดพลาดของฉันและเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่”231

“ลูกรัก” เขาโต้แย้ง “เจ้าตั้งใจจะฆ่าคนและเจ้าก็รู้ดี เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือไม่ว่าเจ้ารู้วิธียิงปืน”

“แต่ฉันทำได้ คุณนีแลนด์” เธอตอบด้วยความเฉยเมยอย่างอารมณ์ดี “พ่อของฉันเป็นหัวหน้า  ช่างทำเยเกอร์  ของเคานต์ไกเออร์ ฟอน สเตอร์มชปิตซ์ และฉันก็ยิงปืนไรเฟิลตายไปแล้วเมื่อเราอพยพไปแคนาดา และเมื่อเขาเป็นพ่อค้าในอาธาบาสกา และฉันอายุเพียงสิบสองขวบ ฉันสามารถแกว่งเชือกรองเท้าหนังมูสและตัดมันออกเป็นสองส่วนด้วยปืนลูกโม่ที่ระยะสามสิบหลา และฉันสามารถตอกตะปูมุงหลังคาที่ระยะนั้นและตอกกระสุนที่ขับเคลื่อนมัน และกระสุนนัดต่อไปและนัดต่อไปจนกว่าปืนลูกโม่ของฉันจะหมด คุณไม่เชื่อฉันเหรอ”

“คุณรู้ไหมว่าเชห์ราซาดผู้สวยงาม––”

“เธอโด่งดังจากเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์ของเธอเหรอ? ใช่ ฉันรู้แล้ว คุณนีแลนด์ ฉันขอโทษที่คุณไม่เชื่อว่าฉันไล่เธอออกเพียงเพราะต้องการขู่เธอเท่านั้น”

“ผมขอโทษนะ ผมทำไม่ได้” เขายอมรับพร้อมหัวเราะ “แต่ผมจะลองฝึกดู และบางทีผมอาจจะเชื่อได้อย่างสมบูรณ์แบบในสักวันหนึ่ง บอกฉันหน่อย” เขาเสริม “คุณทำอะไร  ให้  ตัวเองสนุกบ้าง”

“ฉันกำลังคิดเล่นๆ ว่าคืนนี้คุณจะมาหาฉันที่นี่หรือเปล่า”

“แต่ข้อความของคุณบอกว่าคุณแน่ใจว่าฉันจะมา”

“คุณ  มา  แล้วไม่ใช่เหรอ?”

“ใช่แล้ว เชเฮราซาด ฉันอยู่ที่นี่ตามคำสั่งของคุณทั้งกายและใจ แต่ฉันลืมนำสิ่งหนึ่งมาด้วย”

"อะไร?"

“กล่องที่—คุณสัญญากับตัวเองไว้”

“ใช่แล้ว กัปตันมี ฉันเชื่ออย่างนั้น” เธอกล่าวกลับอย่างสงบ

“โอ้พระเจ้า ท่านรู้ไหมว่าเกิด  อะไรขึ้นฉันไม่รู้ว่าฉันรู้สึกดีใจมากน้อยแค่ไหนที่ถูกเฝ้าติดตาม 232คุณและเพื่อนๆ ของคุณคอยดูแลฉัน ฉันคิดว่าคุณรู้ด้วยซ้ำว่าฉันกินอะไรเป็นมื้อเย็น คุณล่ะรู้ไหม”

"ใช่."

“เอาละ ข้าพเจ้าจะเรียกสิ่งนั้นว่าหลอกลวง ท่านหญิงที่รัก ข้าพเจ้ามีอะไรจะพูดหรือไม่”

เมื่อเธอเล่าให้เขาฟังอย่างไม่ใส่ใจและไร้อารมณ์ขัน โดยกล่าวถึงรายละเอียดอาหารมื้อเย็นของเขาอย่างละเอียดทุกอย่าง เขาก็สูญเสียความร่าเริงไปเล็กน้อย

“โอ้ ฉันบอกนะ คุณรู้ไหม” เขาคัดค้าน “นั่นมันแรงเกินไปหน่อย แล้วทำไมคนของคุณถึงต้องคอยจับตาดูฉันขนาดนั้น”

เธอเงยหน้าขึ้นมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา:

“คุณนีแลนด์ ผมอยากบอกคุณว่าทำไม ผมถามคุณที่นี่เพื่อจะได้บอกคุณได้ คนที่เกี่ยวข้องกับผมให้คำมั่นสัญญาว่ารัฐบาลฝรั่งเศสหรืออังกฤษจะไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเนื้อหาในกล่องของคุณ นั่นคือเหตุผลที่ไม่มีสิ่งใดที่คุณทำจะรอดพ้นการตรวจสอบของเราได้ เราตั้งใจที่จะเก็บเอกสารไว้ในกล่องนั้น และเราจะเก็บมันไว้”

“คุณมาถึงการตัดสินใจนั้นสายเกินไปแล้ว” เขากล่าวเริ่ม แต่เธอหยุดเขาด้วยท่าทีประท้วงเล็กน้อย:

“อย่าขัดจังหวะฉันนะ คุณนีแลนด์”

“ข้าพเจ้าจะไม่ทำอย่างนั้น ไปต่อเลยเถิดเถิดคุณหญิง!”

“งั้นฉันก็พยายามจะบอกทุกอย่างให้คุณฟัง ฉันพยายามบอกความจริงกับคุณให้มากพอที่จะทำให้คุณไตร่ตรองอย่างจริงจัง

“นี่ไม่ใช่เรื่องส่วนตัวธรรมดา ไม่มีการพยายามปล้นและก่ออาชญากรรมอย่างหยาบคายอย่างที่คุณคิด หรือแสร้งทำเป็นคิด เพราะคุณฉลาดมาก คุณนีแลนด์ และคุณรู้ว่าสิ่งที่ตรงกันข้ามคือความจริง

“เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตำรวจลับ สถานทูต ทำเนียบประธานาธิบดี ผู้ปกครองประเทศต่างๆ มานานแล้ว 233ตั้งแต่การรวมกลุ่มเป็นสองพันธมิตรที่แข็งแกร่งและมีความเป็นศัตรูกันอย่างรุนแรง

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะเข้าใจ—บางทีคุณอาจยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมเอกสารที่คุณถืออยู่จึงมีความสำคัญกับรัฐบาลบางประเทศมาก—ทำไมคุณถึงไม่สามารถส่งเอกสารเหล่านี้ให้กับเจ้าหญิงมิสเชนก้าได้”

“  คุณ  เคยได้ยินเรื่อง  ของเธอ จากที่ไหน !” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวยิ้ม:

“คุณนีแลนด์ที่รัก ฉันรู้จักเจ้าหญิงมิสเชนก้าดีกว่าคุณเสียอีก”

“คุณทำอย่างนั้นเหรอ?”

“ฉันก็รู้เหมือนกัน คุณรู้จักเธอดีแค่ไหน? ไม่รู้อะไรเลยนอกจากว่าเธอหล่อ มีเสน่ห์ มีการศึกษา เป็นคนสนุกสนาน และดูเหมือนจะร่ำรวย

“คุณรู้จักเธอในฐานะนักเดินทาง ผู้เป็นที่รักของดนตรีและศิลปะ ในฐานะผู้ศรัทธาในวรรณกรรม ในฐานะเจ้าบ้านผู้สง่างาม และในฐานะเพื่อนที่เป็นมิตรที่มอบจดหมายแนะนำตัวให้กับศิลปินหนุ่มผู้มีแวววาวไปยังสำนักพิมพ์ที่อยู่ในฐานะที่สามารถเสนองานให้กับพวกเขาได้”

ที่เด็กสาวคนนี้ควรจะรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับเจ้าหญิงมิสเชนก้าและความสัมพันธ์ของเขากับนีแลนด์ที่ประหลาดใจของเธอ เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นว่าคิดเรื่องนี้ขึ้นมา เขาไม่ได้พยายาม เขานั่งเงียบๆ จริงจัง และประหลาดใจ มองไปที่ใบหน้าที่สวยงามและเกือบจะยิ้มแย้มของเด็กสาวที่ดูเหมือนจะมีส่วนรับผิดชอบต่อความพยายามแยกกันสามครั้งในการฆ่าเขา—บางทีอาจเป็นครั้งที่สี่ด้วยซ้ำ และตอนนี้เธอกำลังนั่งข้างเขา พูดคุยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเป็นกันเองเกี่ยวกับเรื่องที่เขาไม่เคยฝันมาก่อนว่าเธอจะได้ยิน

นางนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง สังเกตสีหน้าของเขาที่เปลี่ยนไปว่าสิ่งที่นางพูดกับเขานั้นส่งผลอย่างไร จากนั้นนางก็ยิ้ม234

“คุณนีแลนด์มีคำถามอะไรก็ถามฉันได้ ฉันจะพยายามตอบให้ดีที่สุด”

“เอาล่ะ” เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา “คุณบังเอิญรู้เรื่องของฉันมากขนาดนี้ได้อย่างไร”

“ฉันรู้บางอย่างเกี่ยวกับเพื่อนของเจ้าหญิงมิชเชนก้า ฉันต้องรู้”

“คุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใครอยู่ในบ้านที่บรู๊คฮอลโลว์”

"เลขที่."

“แล้วเมื่อไหร่?”

“เมื่อคุณบอกชื่อของคุณให้ฉันทราบ ฉันก็จำได้”

“ฉันทำให้คุณประหลาดใจด้วยการขัดจังหวะคุณที่บรู๊คฮอลโลว์เหรอ”

"ใช่."

“คุณคาดหวังว่าจะไม่มีการขัดจังหวะใช่ไหม?”

"ไม่มี."

“คุณไปที่นั่นได้ยังไง คุณเคยได้ยินเรื่องกล่องไม้มะกอกจากที่ไหน”

“ฉันได้รับคำแนะนำทางสายจากต่างประเทศเกี่ยวกับเส้นทางไปยังบรู๊คฮอลโลว์และเก็บกล่องไว้”

“อย่างนั้นต้องมีคนกำลังดูเจ้าหญิงมิสเชนก้าอยู่แน่”

“แน่นอน” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย

“ทำไมถึงเป็น 'แน่นอน'?”

“คุณนายนีแลนด์ เจ้าหญิงมิสเชนก้าและ  ลูกศิษย์ รุ่นเยาว์ของเธอ มิสแคริว––”

" อะไร!!! "

เด็กสาวยิ้มอย่างเหนื่อยอ่อน:

“จริง ๆ นะ” เธอกล่าว “คุณเป็นเด็กที่เข้ากับเรื่องสีสันแบบนี้ได้ดีมาก ฉันคิดว่านั่นเป็นสาเหตุที่คุณเอาชนะพวกเราได้—นักฟันดาบที่ผ่านการฝึกฝนกลัวนักฟันดาบมือใหม่ถนัดซ้ายมากกว่าปรมาจารย์ด้านฟันดาบมืออาชีพคนไหน ๆ235

"และนั่นคือสิ่งที่คุณได้กระทำกับเรา—ผิดพลาด—ถ้าคุณจะให้อภัยฉัน—จนได้รับชัยชนะเพียงชั่วขณะ

“แต่ชัยชนะดังกล่าวเป็นเพียงชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น คุณนีแลนด์ โปรดเชื่อเถิด โปรดพยายามเข้าใจด้วยว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้ด้วยหน้ากาก โล่กำบัง และกระดุมบุอย่างดี ไม่ใช่เรื่องตลก แต่เป็นเรื่องราวที่จริงจังและจริงจังซึ่งจะต้องจบลงด้วยโศกนาฏกรรมสำหรับใครบางคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“สำหรับฉันเหรอ” เขาถามโดยไม่ยิ้ม

เธอหันมาหาเขาอย่างกะทันหันและวางมือข้างหนึ่งเบาๆ บนแขนของเขาด้วยท่าทางที่สวยงาม ซึ่งเป็นการเตือน อ้อนวอน และปกป้องในเวลาเดียวกัน

เธอพูดว่า “ฉันขอให้คุณมาที่นี่ เพราะ—เพราะฉันต้องการให้คุณหนีจากโศกนาฏกรรม”

“คุณต้องการให้  ฉัน  หนีเหรอ?”

"ใช่."

"ทำไม?"

“ฉันขอโทษแทนคุณ”

เขาไม่ได้พูดอะไร

“และฉันชอบคุณนะ คุณนีแลนด์”

การตอบรับด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและปรับเสียงได้อย่างสวยงามนั้นไม่ได้สูญเสียเสน่ห์และความประหลาดใจไป เพราะเสียงนั้นสั่นเครือเล็กน้อย และใบหน้าของหญิงสาวก็มีสีหน้าที่อ่อนหวาน

“ฉันชอบที่จะเชื่อสิ่งที่คุณพูด เชเฮราซาด” เขากล่าวอย่างยินดี “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉันไม่เคยคิดว่าคุณเกลียดฉันเป็นการส่วนตัวเลย ยกเว้นครั้งหนึ่งเท่านั้น”

เธอหน้าแดง และเขาเงียบงันเมื่อนึกถึงความอับอายที่เธอได้รับในบ้านบรู๊คฮอลโลว์

“ฉันไม่รู้” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ทำไมฉันถึงต้องรู้สึกเป็นมิตรกับคุณด้วย คุณนีแลนด์ นอกจากว่าคุณเป็นคนกล้าหาญ และคุณได้แสดงให้เห็นว่าคุณเป็นคนใจกว้างแม้จะถูกยั่วยุอย่างรุนแรงให้ทำอย่างอื่นก็ตาม”236

“สำหรับ—ความอับอายส่วนตัวใดๆ—ที่ฉันได้รับ––” เธอก้มมองลงอย่างครุ่นคิดและแสร้งทำเป็นหยิบลูกอมตามรสนิยมของเธอ ในขณะที่สีร้อนๆ เริ่มเย็นลงบนแก้มของเธอ

“ผมรู้” เขากล่าว “ผมยังล้อเลียนคุณ ล้อเล่น จู้จี้คุณ เยาะเย้ยคุณ จูบคุณ––” เขาตรวจสอบตัวเองแล้วยิ้มและจุดบุหรี่อย่างโอ้อวด

“เอาล่ะ” เขากล่าวพลางพ่นควันกลิ่นหอมขึ้นสู่เพดาน “ฉันเชื่อว่าสัปดาห์นี้แปลกประหลาดที่สุดในชีวิตมนุษย์เลยก็ว่าได้ เหมือนหนังสือนิทาน—เหมือนเรื่องราวอันแสนวิเศษเรื่องหนึ่งของคุณ เชห์ราซาด ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องจริงอีกต่อไปแล้วเมื่อมันจบลงแล้ว”

“ มันยังไม่จบ ” เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำ

เขายิ้ม

“คุณรู้ไหม” เขากล่าว “ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามทำให้คนโง่อย่างฉันกลัว”

นางเงยหน้าขึ้นมองด้วยความวิตกกังวล

“นั่นคือสิ่งที่ทำให้  ฉัน กลัว ” เธอกล่าว “ฉันกลัวว่าคุณจะไม่มีความรู้เพียงพอที่จะกลัว”

เขาหัวเราะ

“แต่ฉันอยากให้คุณกลัว คนที่กล้าหาญจริงๆ รู้ว่าความกลัวคืออะไร ฉันอยาก  ให้ คุณ  รู้”

“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร เชห์ราซาด?”

“อยู่ให้ห่างจากกล่องนั้น”

“ฉันทำแบบนั้นไม่ได้”

“ได้สิ คุณทำได้ คุณสามารถปล่อยให้กัปตันเรือลำนี้ดูแล แล้วให้เขาดูว่ามีความพยายามในการส่งมันไปให้เจ้าหญิงมิชเชนก้าหรือไม่”

เธอกำลังทำท่าทีจริงจังอย่างมาก เขาเห็นเช่นนั้น และถึงแม้จะไม่เต็มใจนัก เขาก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยจนแทบจะเป็นไข้ แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกตื่นเต้นจนแทบหายใจไม่ออกเมื่อรู้ว่ามีอันตรายเกิดขึ้นจริง

“โอ้!” เขากล่าวอย่างร่าเริง “แล้วคุณและเพื่อนๆ ของคุณยังไม่เสร็จกับฉันอีกเหรอ?”237

“ใช่ หากคุณถือว่าภารกิจของคุณสำเร็จแล้ว”

“แล้วทิ้งส่วนที่เหลือไว้กับกัปตันแห่ง  เรือโวลินเนียเหรอ”

"ใช่."

“เชห์ราซาด” เขากล่าว “คุณคิดว่าฉันเป็นคนขี้ขลาดหรือ?”

“ไม่ คุณทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว นายทหารสำรองของกองทัพเรืออังกฤษเป็นผู้รับผิดชอบกล่องนี้ ให้เขาส่งมันไปยังจุดหมายปลายทางโดยได้รับการคุ้มครองจากรัฐบาล”

ในน้ำเสียงที่สม่ำเสมอของเธอ การคุกคามโดยนัยกลับเป็นสิ่งที่เลวร้ายสำหรับความสงบของเธอ

เขาจ้องดูเธอด้วยความงุนงง และส่ายหัว

“ฉันขอร้องคุณ” เธอกล่าวต่อไป “ให้เลิกยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้—ให้เลิกยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันขอร้องเพราะคุณเป็นคนเอาใจใส่และกล้าหาญ และเพราะฉันไม่ต้องการให้คุณได้รับอันตราย”

เขาหันไปทางเธอ เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยบนโซฟา:

“ไม่มีประโยชน์” เขากล่าวพร้อมยิ้ม “ฉันจะอยู่กับมันจนกว่ามันจะจบลง––”

“ให้มันจบไปซะ!” เสียงทุ้มนุ่มเอ่ยขึ้นจากด้านหลังเขาโดยตรง และนีแลนด์หันไปก็พบชายที่เขาเห็นบนดาดฟ้ายืนอยู่ข้างๆ เขา มือขาวอ้วนข้างหนึ่งของเขาถือปืนพกอัตโนมัติไว้ มืออีกข้างหนึ่งกำลังปิดประตูอย่างระมัดระวัง ซึ่งเขาเปิดออกอย่างเงียบๆ เพื่อให้ชายคนนั้นเข้ามา

“คาร์ล!” อิลเซ ดูมองต์ อุทาน

“คุณก็อย่ากวนใจด้วยเหมือนกัน” เขากล่าวพร้อมหรี่ตามองเธอชั่วครู่จากตาที่มองใกล้กันเกินไป

“คาร์ล!” เธอร้องลั่น “ฉันขอให้เขามาเพื่อโน้มน้าวใจเขา! ฉันให้คำมั่นสัญญาของฉันกับเขาแล้ว!”

“คุณทำอย่างนั้นเหรอ? งั้นก็เบตเทียร์ทั้งหมด ฉันคิดว่าเรา 238จะชักจูงเขาให้ได้ อย่าได้กล้าขยับเลยหนุ่มน้อย ฉันเต็มใจยิงแน่นอน”

และนีแลนด์มองไปที่เขาตามลำกล้องปืนอัตโนมัติที่ทื่อ เขาก็เริ่มจะเชื่อเขา

ความรู้สึกของเขาไม่น่าพอใจเลย เขาพยายามรักษาความสงบภายนอกเอาไว้ กลั้นความเศร้าโศกที่เกิดขึ้นบนใบหน้าของเขาจนแดงก่ำเอาไว้ และมองไปที่ Ilse Dumont ด้วยสายตาครึ่งตลกครึ่งดูถูก

“คุณพิสูจน์แล้วว่าคุณเป็นเรื่องจริง ไม่ใช่หรือ” เขากล่าวอย่างเย็นชา “—จริงตามอาชีพการเล่าเรื่องของคุณ เชเฮราซาด!”

“ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้!” เธอกล่าวอย่างตะกุกตะกัก

แต่นีแลนด์กลับหัวเราะอย่างไม่พอใจ

จากนั้นประตูก็เปิดออกเบาๆ อีกครั้ง และเคราทองก็เดินเข้ามาพร้อมกับไม่ได้ใช้ไม้ค้ำยัน

---

239

บทที่ ๒๑

วิธีการและการมองการณ์ไกล

โดยไม่พูดอะไรสักคำ—เพียงแค่เหลือบมองนีแลนด์ซึ่งยังคงนั่งอยู่ภายใต้การคุกคามของปืนพกของอาลีบาบา ชายชาวเยอรมันรูปร่างใหญ่หล่อเหลาถอดเสื้อคลุมออก ใต้เสื้อคลุมมีเสื้อคลุมอีกตัว เขาถอดเสื้อคลุมออกอย่างรวดเร็วและเป็นทางการ ปลดปืนสองกระบอกออก วางลง แล้วคลายเชือกไหมยาวออกจากตัวของเขาซึ่งตกลงสู่พื้นที่เท้าของอิลเซ ดูมงต์

เด็กสาวหน้าซีดมาก เธอโน้มตัวขึ้น หยิบบันไดไหมขึ้นมา และถือมันไว้ในมือทั้งสองข้าง จ้องมองไปที่เคราสีทองอย่างตั้งใจ

“โยฮันน์” เธอกล่าว “ฉันให้คำมั่นสัญญาอย่างเป็นเกียรติแก่ชายหนุ่มคนนี้ว่าถ้าเขามาที่นี่ จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเขา”

“ฉันอ่านข้อความที่คุณยัดไว้ใต้ประตูห้องของเขาแล้ว” เคราสีทองกล่าว “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงอยู่ที่นี่ คาร์ลและฉัน”

ตอนนั้นนีแลนด์จำขี้ผึ้งในรูกุญแจได้ เขาหันไปมองที่อิลเซ ดูมงต์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะตอนนี้ไม่แน่ใจนักว่าเธอทรยศ

ในระหว่างนั้น เคราทองก็ยังคงยุ่งอยู่กับการคลี่คลายสิ่งต่างๆ ออกจากตัวของเขาที่ดูอ้วนเกินไป และในไม่ช้าก็ได้ปลดเข็มขัดชูชีพสามเส้นออก

เขาปรับอันหนึ่งให้เข้ากับตัวเขาเอง จากนั้นจึงสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่แล้วหยิบปืนจากอาลีบาบา ซึ่งปรับเข็มขัดชูชีพที่เหลืออันหนึ่งให้เข้ากับตัวของเขา240

นีแลนด์รู้สึกสับสนและไม่สบายใจอย่างมาก เขาเฝ้าดูการดำเนินงานเหล่านี้อย่างเงียบ ๆ โดยพยายามหาเหตุผลบางประการของการดำเนินการเหล่านี้

“ทีนี้!” เคราทองเอ่ยกับหญิงสาว และเสียงของเขาฟังดูเย็นชาและเฉียบคมในความเงียบ

เธอพูดด้วยน้ำเสียงต่ำว่า “นี่ไม่ใช่วิธีที่จะทำอย่างนั้น ฉันให้คำมั่นสัญญาของฉันกับเขาแล้ว”

“คุณเก่งพอที่จะรัดเข็มขัดเส้นนั้นได้” เคราทองตอบพร้อมจ้องมองเธอ

นางค่อยๆ ก้มตัวลง หยิบเข็มขัดชูชีพขึ้นมา แล้วคล้องเชือกไหมไว้บนแขนและเริ่มสวมเข็มขัด เคราทองที่ใจร้อนรีบเข้ามาช่วยนาง จากนั้นเขาก็ปลดเสื้อคลุมออกจากผนังแล้วโยนมันไว้บนไหล่ของนาง

“ตอนนี้ คาร์ล!” เขากล่าว “ยิงมันให้ตายถ้ามันขยับ!” และเขาก็คว้าผ้าปูที่นอนจากเตียง ฉีกเป็นเส้น เดินไปหา นีแลนด์ มัดมือและเท้าเขาอย่างชำนาญ และปิดปากเขา

จากนั้นเคราทองและอาลีบาบาก็ช่วยกันยกชายหนุ่มขึ้นและนั่งลงบนเตียงเหล็ก จากนั้นก็มัดเขาไว้แน่น

“ออกไปที่ดาดฟ้า!” เคราทองกล่าวกับอิลเซ ดูมองต์

“ให้ฉันอยู่ต่อ––”

“ไม่นะ! คุณทำตัวเหมือนคนโง่ ไปที่ชั้นล่างซึ่งเป็นที่นัดพบกันตามปกติเถอะ”

“ฉันอยากอยู่ต่อ โยฮันน์ ฉันจะไม่ยุ่งเกี่ยว”

“ไปที่ชั้นล่าง ฉันบอกคุณ และเตรียมพร้อมที่จะผูกเชือกบันไดนั่น!”

อาลีบาบาคุกเข่าลง ดึงหีบเรือกลไฟออกมาจากใต้เตียง เปิดออก และยกถังเหล็กขนาดใหญ่ 3 ถังออกมา

เขาให้ชายผู้นี้นอนเรียงกันบนเตียงข้างๆ ชายที่ถูกมัดไว้ และเคราทองซึ่งยังคงหันหน้าไปทางอิลเซ ดูมองต์ หันศีรษะไปมอง241

ทันทีที่เขาหันศีรษะ เด็กสาวก็คว้าปืนจากปืนสองกระบอกบนอ่างล้างหน้าแล้วยัดไว้ใต้เสื้อคลุมของเธอ ทั้งเคราทองและอาลีบาบาไม่ได้สังเกตเห็นเหตุการณ์ดังกล่าว เคราทองกำลังยุ่งอยู่กับการเชื่อมกระบอกสามกระบอกด้วยลวดขด เคราทองซึ่งสนใจเป็นอย่างยิ่งได้ติดตามการดำเนินการนั้นสักครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เดินไปที่หีบ แล้วหยิบนาฬิกาเล็กๆ แปลกๆ ที่มีหน้าปัดสองหน้าปัดออกมาจากหีบ แล้ววางไว้บนชั้นกระจกที่มีราวอยู่เหนืออ่างล้างหน้า

“คาร์ล คุณมีเวลาเรือรึยัง?”

อาลีบาบาหยุดพักเพื่อหยิบนาฬิกาของเขาออกมา และทั้งสองก็เปรียบเทียบนาฬิกา จากนั้นเคราสีทองก็ไขลานนาฬิกา ตั้งเข็มของหน้าปัดหนึ่งไว้ที่เวลาที่ระบุโดยนาฬิกาของพวกเขา ตั้งเข็มของหน้าปัดอีกอันไว้ที่ 2:13 น. จากนั้นอาลีบาบาก็ถือม้วนลวดทองแดงจากเตียงไปที่อ่างล้างหน้า แล้วยึดปลายด้านหนึ่งของลวดทองแดงเข้ากับกลไกของนาฬิกา

เคราทองหันกลับมาโจมตี Ilse Dumont อย่างฉับพลัน:

“ฉันบอกให้ขึ้นไปบนดาดฟ้า! คุณไม่เข้าใจเหรอ?”

เด็กสาวตอบอย่างมั่นคงว่า:

“ฉันเข้าใจแล้วว่าเราละทิ้งความคิดนี้เพื่อความคิดที่ดีกว่า”

“ไม่มีอันไหนดีไปกว่านี้อีกแล้ว!”

“มี  สิ ! การระเบิดห้องกัปตันและสะพานเรือจะมีประโยชน์อะไร หากไม่แน่ใจว่าเอกสารจะถูกทำลายหรือไม่”

“ฟังสักครั้ง!” เคราทองตอบพร้อมชี้นิ้วไปที่หน้าของเธอ:

“กระท่อมและสะพานอยู่เหนือเราโดยตรง และไม่มีเศษไม้ขนาดใหญ่เท่าเข็มหมุดเหลืออยู่เลย! ฉันรู้ ฉันรู้จักระเบิดของฉัน! ฉันรู้––”

เสียงอันนุ่มนวลของอาลีบาบาขัดจังหวะขึ้น และดวงตาที่ตื้นและสว่างของเขาก็จ้องมองไปรอบๆ:242

“แผนดีมากเลยนะโยฮันน์ เราไม่ต้องการเอกสารพวกนี้หรอก เราแค่ต้องการทำลายมันทิ้งเท่านั้น” เขาจ้องนีแลนด์ด้วยสายตาจ้องเขม็ง “และสุภาพบุรุษหนุ่มคนนี้ที่อาจจะสร้างความรำคาญให้เราได้อีกครั้ง” เขาพยักหน้าอย่างมั่นใจและต่อสายไฟต่อไป “ใช่ ใช่” เขาพึมพำอย่างไม่ตั้งใจ “แผนดีมาก แผนดีมาก ที่จะทำให้เขาแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเหมือนเข็มหมุด”

“มันเป็นแผนที่เงอะงะ!” เด็กสาวพูดอย่างหมดหวัง “ไม่จำเป็นต้องฆ่ากันอย่างโหดร้ายแบบนี้ เมื่อเราสามารถ––”

“การฆ่า?” เคราทองพูดซ้ำ “นั่นไม่มีประโยชน์อะไรเลย กัปตันชาวอังกฤษคนนี้เป็นทหารกองหนุนของกองทัพเรือ  ส่วน  ชายหนุ่มคนนี้” —พยักหน้าอย่างเย็นชาไปทางนีแลนด์ — “รู้มากเกินไปแล้ว นั่นไม่ใช่การฆ่าโดยประมาท  อีกอย่าง!  คุณพูดมากเกินไป คุณได้ยินไหม? เราจะทิ้งสมอประมาณ 2:30 น. พระเจ้าทรงทราบว่าจะมีการพุ่งไปมามากพอแล้วในเวลา 2:13 น.

“ขึ้นไปบนดาดฟ้าแล้วมัดเชือกบันไดไว้! เชือกสำหรับตกปลาของไวส์เฮล์มจะคอยดูอยู่  และ  ถ้าเราไม่ว่ายน้ำไป เราก็จะถูกจับได้บนเรือ!  และ  นั่นคือจุดจบสำหรับเรา!”

“โยฮันน์” เธอเริ่มพูดด้วยเสียงสั่นเครือ “ฟังฉัน––”

“ ไม่นะ ไม่นะ! เรามาที่ นี่  ทำไม   ” เคราสีทองเถียงอย่างหมดความอดทนและจับแขนเธอไว้ “ออกไปซ่อมบันไดให้เรา แล้วขดมันไว้บนราวบันได แล้วก็พิงมันไว้ราวกับว่าคุณเคยมองดูดวงดาวพวกนั้นมาก่อน!”

เขาบังคับเธอให้เดินไปที่ประตู เธอหันตัวกลับและพยายามเผชิญหน้ากับเขา

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้พระเจ้าโปรดให้โอกาสชายคนนี้ด้วยเถิด อย่าปล่อยให้เขาถูกมัดไว้ที่นี่จนระเบิดเป็นอะตอม! ให้โอกาสเขา—อะไรก็ได้ยกเว้นสิ่งนี้! โยนเขาออกจากท่าเรือตรงนั้น!” เธอชี้ไปที่ท่าเรือที่ปิดอยู่ แล้วหลบเลี่ยง 243เคราทองกระโจนขึ้นไปบนโซฟา คลายเกลียวฝาครอบกระจก และแกว่งเปิดออก

พอร์ตนั้นเล็กเกินไปจนไม่สามารถให้ร่างกายของเธอผ่านเข้าไปได้ เธอตระหนักถึงเรื่องนี้ เคราทองหัวเราะและหันไปตรวจสอบผลการเดินสายของอาลีบาบา

ในเสี้ยววินาที เด็กสาวมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ราวกับกำลังหาความช่วยเหลือเพื่อรับมือกับความลำบากใจอันเลวร้ายของตนเอง จากนั้นเธอก็คว้าผ้าปูที่ฉีกขาดมาเล็กน้อย มัดไว้กับเกลียวของฝาปิดช่องหน้าต่าง และโยนปลายผ้าปูออกซึ่งมันปลิวไสวอยู่ในความมืด

ขณะที่เธอกระโจนลงบนพื้น เคราทองก็หันกลับมาด้วยความโกรธที่เธอยังคงเดินเตร่ไปมา

“ซาเครมินตัน!” เขาอุทาน “ถึงเวลาที่คุณจะต้องทำหน้าที่ของตัวเองแล้ว! กลับไปทำหน้าที่ของคุณเถอะ! เราจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะเหลือเวลาอีกห้านาที แล้วเราจะไปหาคุณ”

หญิงสาวพยักหน้าแล้วหันไปที่ประตู

“เดี๋ยวก่อน คุณเข้าใจแผนแล้วใช่ไหม?”

"ใช่."

“คุณเข้าใจไหมว่าคุณจะไม่ทำเกินเลยจนกว่าเราจะมาถึง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

"ใช่."

เขาจ้องมองเธอสักครู่ จากนั้นจึงเดินไปหาเธอและตบไหล่เธอเบาๆ

“นั่นเป็นเด็กสาวผู้กล้าหาญของฉัน! ฉันเองก็ไม่อยากฆ่าใครเหมือนกัน แต่เมื่อปิตุภูมิตกอยู่ในอันตราย การฆ่าก็ไม่มีความหมายอะไรเลย ไม่มีความสำคัญอะไรเลย ฟู่ว! ชีวิตใดๆ ก็ไม่สำคัญ แม้แต่ชีวิตของเราเอง!” เขาหัวเราะอย่างใจดีและตบไหล่เธอเบาๆ อีกครั้ง “ไปเถอะลูก ปิตุภูมิตกอยู่ในอันตราย!”

เธอเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง เขาปิดและล็อกประตูไว้ด้านหลังเธอ และหันไปช่วยอาลีบาบาที่ยังคงยุ่งอยู่กับสายไฟอย่างใจเย็น อย่างไรก็ตาม ในเวลาต่อมา เขาขึ้นไปบนเตียงที่นีแลนด์นั่งผูกไว้และ 244ถูกปิดปาก ดึงสว่านพร้อมดอกสว่าน เกลียวน็อต และรอกและอุปกรณ์ออกจากกระเป๋า แล้วยืนอยู่บนเตียงและเริ่มเจาะรูบนเพดาน

ภายในไม่กี่วินาที เขาก็สามารถขันสกรูยึดเข้ากับโครงเตียง ทำสายสะพายสำหรับระเบิดจากผ้าห่ม และยกถังสามถังขึ้นราบกับเพดาน จากนั้นจึงหย่อนสายเชื่อมต่อลงไปที่ฐานเตียงจนไปถึงนาฬิกาปลุกบนอ่างล้างหน้า

เพื่อให้มีที่ว่างมากขึ้นสำหรับนาฬิกาบนชั้นกระจก อาลีบาบาจึงถอดอุปกรณ์ในห้องน้ำออกและวางไว้บนอ่างล้างหน้า แต่เขาไม่มีที่สำหรับเหยือกน้ำขนาดใหญ่ จึงมองหาที่วางเหยือกน้ำ สังเกตเห็นราวแขวนเหนือหัวเตียง จึงวางไว้ที่นั่น

จากนั้น ดูเหมือนจะพอใจกับงานของตนแล้ว เขาก็เลยนั่งลงบนโซฟาแบบตุรกี จุดบุหรี่ หยิบลูกอมจากกล่องข้างๆ ตัวเขา และเล่าเรื่องของตัวเองอย่างสงบ

ทันใดนั้น เคราทองก็ผูกเชือกที่ยึดสายสะพายซึ่งใช้แขวนระเบิดไว้กับเพดาน เขาผูกเชือกให้แน่นกับโครงเหล็กของเตียง ก้าวถอยหลังเพื่อดูเอฟเฟกต์ จากนั้นก็ค่อยๆ ดึงเชือกออกมาแล้วเติมน้ำลงในไปป์พอร์ซเลน จากนั้นก็นั่งลงบนโซฟาข้างๆ อาลีบาบา

ทั้งสองไม่พูดอะไร เคราทองหยิบนาฬิกาออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊กสองครั้งและเปรียบเทียบอย่างระมัดระวังกับหน้าปัดนาฬิกาปลุกบนชั้นวางอ่างล้างหน้า ครั้งที่สามเขาทำเช่นนี้ เขาตบไหล่ของอาลีบาบา ลุกขึ้น เคาะไปป์ของเขาออก และโยนมันออกไปที่ช่องเปิด

พวกเขาเดินไปหา Neeland ด้วยกัน ตรวจสอบผ้าปิดปากและเชือกผูกอย่างไม่มีตัวตนราวกับว่านักโทษไม่ได้อยู่ที่นั่น พยักหน้าอย่างพึงพอใจ 245ปิดไฟฟ้าแล้วออกไปล็อคประตูด้านนอก

ขาดเวลาปลุกตามที่ระบุบนหน้าปัดไป 5 นาที

---

246

บทที่ 22

สองสิบสาม

สำหรับนีลแลนด์ เหตุการณ์ทั้งหมดดูเหมือนเป็นภาพหน้าจอที่ค่อนข้างชัดเจนที่เขากำลังมองดูอยู่ เป็นการแสดงภาพที่จัดฉากอย่างหยาบกระด้าง และตัวเขาเองก็ไม่ได้กังวลกับมันมากกว่าผู้ชมทั่วไป

จนถึงตอนนี้ นีแลนด์ไม่เคยกลัวเลย อาลีบาบาและปืนพกอัตโนมัติของเขาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความไม่จริงนี้เท่านั้น การปรากฏตัวของเขาบนเวทีนั้นคลาสสิกอย่างน่าเหลือเชื่อ เขาเข้ามาเมื่อเชอราซาดเป็นคนให้สัญญาณ เขาเป็นชายยูเรเซียนที่มีจมูกมันเยิ้มเหมือนเหยี่ยว มีตาสีซีดและซ่อนอยู่ใต้จมูกแบบเอนเวอร์ ปาชา แต่งหน้าได้ไร้ที่ติ เข้ามาในเวลาที่เหมาะสมและเตรียมพร้อม จากนั้นเคราสีทองก็ปรากฏตัวขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมเสมอเพื่อสร้างเอฟเฟกต์ ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไป  อย่างราบรื่นความสามัคคีทุกอย่างได้รับการรักษาไว้อย่างดี เชอราซาดประท้วง และการประท้วงของเธอฟังดูจริงใจ นอกจากนี้ การมัดและปิดปากตัวเองด้วยปืนพกอัตโนมัติก็ดูน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง และสำหรับเรื่องอื่นๆ ก็เป็นการกระทำเกือบทั้งหมดและแทบไม่มีบทสนทนาเลย ซึ่งถือเป็นความสำเร็จอย่างแท้จริงในยุคของวิทยานิพนธ์นี้

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาได้พิจารณาดูผ่านผ้าพันแผลที่ปิดปากของเขา ดูเหมือนไม่จริง ไร้ความเป็นตัวตน แม้ว่าทัศนคติที่ฝืนของเขาจะทำให้เกิดความไม่สะดวกและเจ็บปวดในที่สุด

แต่บัดนี้ เมื่อแสงดับลงและประตูหลังเคราทองและอาลีบาบาปิดลง เขา 247ได้ประสบกับความตกตะลึงซึ่งเริ่มทำให้เขาตื่นรู้ถึงความเป็นจริงที่แทบจะไม่น่าเชื่อและฉับพลันทันใดนั้น

จริงๆ แล้ว เริ่มดูเหมือนว่าผู้สมรู้ร่วมคิดที่เหมือนในนิทานเหล่านี้—พวกรับจ้างของรัฐบาลต่างประเทศที่ไม่สามารถโน้มน้าวใจเขาได้เพราะเห็นได้ชัดเกินไปและทำได้ดีเกินไป—มีเจตนาที่จะทำร้ายเขาให้สาหัสจริงๆ

แม้ว่าพวกเขาจะมีเจตนาชั่วร้ายต่อเขา แม้ว่าพวกเขาจะพยายามทำร้ายเขา แต่เขาก็ยังคงไม่สามารถเอาพวกเขามาใส่ใจหรือแม้แต่ปรับพฤติกรรมของพวกเขาให้เข้ากับสิ่งธรรมดาๆ ในศตวรรษที่ 20 ซึ่งเป็นช่วงที่เขาใช้ชีวิตอยู่ได้

แต่ตอนนี้ ในความมืด นาฬิกาบนชั้นวางอ่างล้างหน้าเดินไปเรื่อยๆ เขาเริ่มจริงจังกับเรื่องนี้มากขึ้น เชือกที่รัดปากทำให้เขาเจ็บปวดอย่างสาหัส ผ้าลินินที่รัดไว้แน่นเริ่มรัดแน่นจนหายใจไม่ออก เหงื่อเริ่มออกรดรากผม หัวใจเต้นแรง เต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง หยุดนิ่ง และเต้นแรงอีกครั้ง เขาโยนตัวลงกับเชือกที่รัดเขาไว้ บิดและบิดตัวด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ทันใดนั้น ความกลัวก็เข้าครอบงำเขาราวกับเป็นฆาตกรโรคจิต ชั่วขณะหนึ่ง ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเขา และความสับสนวุ่นวายก็ครอบงำสมองของเขาที่กำลังแตกร้าว เขาเอนกายและเกร็งอย่างเกร็งๆ เขาพยายามจะโยนความแข็งแกร่งที่อยู่ภายในและเฉื่อยชาทั้งหมดออกไปเพื่อต่อต้านพันธนาการที่ยึดเขาเอาไว้

หลังจากใช้ความพยายามอย่างหนักมาเป็นเวลานาน เขาก็พบว่าตัวเองหายใจเร็วและหนักราวกับว่าปอดจะทะลุผ่านรูจมูกที่ขยายและเบ่งออก เขาอยู่ในท่าที่นิ่งเฉยโดยไม่ได้คลายแถบยาง และเหงื่อเย็นไหลอาบใบหน้าที่กระตุกของเขา

เขาได้ยินตัวเองพยายามตะโกน—ได้ยินเสียงครวญครางที่ถูกกักขังอยู่ในลำคอของเขา และดับลงตรงนั้นภายในตัวเขา248

ทันใดนั้น กุญแจก็สั่น ประตูถูกฉีกขาด ไฟก็เปิดขึ้น เคราสีทองยืนอยู่ที่นั่น ดวงตาสีฟ้าของเขาจ้องมองอย่างโกรธจัด เขาเหลือบมองไปรอบๆ ห้อง มองเห็นนาฬิกา ผงะถอย ปิดไฟอีกครั้ง และกระแทกและล็อกประตู

แต่ทันใดนั้น ดวงตาของนีแลนด์ก็เริ่มมองเห็นนาฬิกา เข็มนาฬิกาบนหน้าปัดหนึ่งยังคงชี้ไปที่ 2:13 ส่วนเข็มนาฬิกาที่เคลื่อนที่บนหน้าปัดอีกข้างหนึ่งชี้เวลาได้ไม่ถึงสามนาทีของชั่วโมงนั้น

และเมื่อนั่งอยู่ท่ามกลางความมืดสนิท เขาก็ตระหนักทันทีว่าเขามีชีวิตอยู่บนโลกนี้ได้อีกเพียง 3 นาทีเท่านั้น

ความตื่นตระหนกทั้งหมดหายไป จิตใจของเขาแจ่มใสขึ้นมาก เขาได้ยินเสียงนาฬิกาทุกเข็มและรู้ว่าแต่ละเข็มหมายถึงอะไร

เขายังได้ยินเสียงดังมาจากอีกด้านของห้อง เหมือนกับว่ามีอะไรบางอย่างกำลังขยับไปมาที่ด้านข้างของเรือนอกท่าเรือ

ทันใดนั้นก็มีเสียงคลิกดังขึ้น และห้องก็สว่างขึ้น แขนข้างหนึ่งซึ่งเข้ามาจากความมืดภายนอกในช่องเปิด ปล่อยปุ่มไฟฟ้า จากนั้นก็ดึงออก จากนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมปืนพกอัตโนมัติในทันที และทันใดนั้น แขนและศีรษะของ Ilse Dumont ก็ถูกผลักผ่านช่องเปิดเข้าไปในห้อง

ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับความตายเมื่อดวงตาของเธอเหลือบไปเห็นหน้าปัดนาฬิกา เธออ้าปากค้างและยืดแขนออกไปยิงตรงไปที่นาฬิกา ทำให้หน้าปัดทั้งสองแตกและนาฬิกาหล่นลงไปในอ่างล้างหน้าด้านล่าง

ชั่วขณะหนึ่ง เธอพยายามดิ้นรนเพื่อดันไหล่และร่างกายอีกข้างของเธอให้ผ่านช่อง แต่ช่องนั้นแคบเกินไป จากนั้น เธอจึงตะโกนเรียกร่างที่ถูกมัดไว้ 249นั่งอยู่บนเตียงและจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่เริ่มตั้งแต่เบ้าตา

“คุณนีแลนด์ คุณขยับตัวไม่ได้เหรอ? พยายามเข้า พยายามหลุดพ้น––”

เสียงของเธอเงียบลงราวกับเสียงกระซิบเมื่อเปลวไฟสีน้ำเงินวาบขึ้นใกล้กับเพดานเหนือศีรษะ ซึ่งมีลูกระเบิดทั้งสามลูกถูกแขวนเอาไว้

“โอ้พระเจ้า!” เธอกล่าวอย่างลังเล “ฟิวส์ติดไฟแล้ว!”

สมองของเธอสับสนชั่วขณะ เธอถอยหนีโดยสัญชาตญาณ ราวกับจะโยนตัวเองออกไปในความมืด จากนั้นในวินาทีต่อมา แขนที่ยื่นออกไปของเธอก็แข็งขึ้น เอียงขึ้น ปืนระเบิดหนึ่งครั้ง สองครั้ง และครั้งที่สาม ระเบิดที่จุดไฟในสายสะพาย ซึ่งหลุดออกจากเชือกที่ถูกตัดขาด ตกลงบนเตียง ฟิวส์ระเบิดกระจัดกระจายและระเบิดฟู่

ทันใดนั้น เด็กสาวก็ยิงไปที่เหยือกน้ำขนาดใหญ่ที่อยู่บนตัวยึดเหนือหัวเตียงอีกครั้ง น้ำท่วมเตียงด้านล่าง ฟิวส์สองอันขาด อันหนึ่งยังขาดอยู่และกระพริบอยู่ และส่งไอเล็กๆ และวงแหวนพุ่งขึ้นไป แต่เมื่อน้ำซึมเข้าไปในไม้ขีดไฟ ขี้เถ้าก็ค่อยๆ ดับลง จนกระทั่งประกายไฟสุดท้ายร่วงลงมาจากด้านที่ไหม้เกรียมและเปียกโชกและดับลงในผ้าห่มที่เปียกโชก

เธอรออีกสักครู่ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองชายผู้ไร้ทางสู้ด้านล่างอย่างไม่สามารถบรรยายได้ เธอจึงถอนศีรษะออก ดันตัวเองให้เป็นอิสระ ห้อยตัวอยู่บนบันไดเชือกที่มองไม่เห็นสักครู่ เอนตัวไปเอนมาตามช่องเปิด ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เธอซึ่งห้อยอยู่ท่ามกลางความมืดมิดระหว่างท้องฟ้าและท้องทะเล แกว่งไกวไปตามการเคลื่อนไหวของเรือ ร่างของเธอที่ห้อยลงมาตอนนี้ถูกแสงจากห้องส่องประกายระยิบระยับ ตอนนี้มืดมิดราวกับภาพลวงตาเมื่อเธอแกว่งตัวออกไป

ขณะที่เรือโคลงเคลงจนศีรษะของเธอเอียงมาทางท่าเรืออีกครั้ง เธอจึงยกปืนขึ้นเขย่าและหัวเราะเยาะเขา250

“ตอนนี้คุณเชื่อไหมว่าฉันยิงได้” เธอตะโกนถาม “ตอบฉันหน่อยเมื่อลิ้นเยาะเย้ยของคุณว่าง!”

จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ปีนขึ้นไปในความมืด แสงสว่างส่องลงมาบนร่างกายของเธอ แล้วพุ่งมาทางกระโปรงของเธอ ในที่สุดก็ทำให้ส้นรองเท้าของเธอเป็นสีทอง ทันใดนั้นเธอก็หายไป จากนั้นดวงดาวก็ส่องประกายผ่านตาข่ายของบันไดที่ยังคงปิดช่องบันไดที่เปิดอยู่ และในที่สุดบันไดก็ถูกดึงขึ้นไปจนพ้นสายตา

เขาคอยอยู่ หลังจากนั้นไม่นาน—สำหรับเขาแล้ว นับเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานมาก—เขาได้ยินเสียงใครบางคนพยายามจับลูกบิดประตูอย่างเงียบๆ จากนั้นก็เกิดช่วงหยุดนิ่งและเงียบลง ตามมาด้วยเสียงโลหะที่ดังราวกับว่ามีคนกำลังสำรวจหรือไขกุญแจอยู่

ในระยะเวลาหนึ่ง เสียงขูดและเสียงโลหะยังคงดังอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็หยุดลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่าสิ่งที่รบกวนเราที่มองไม่เห็นนั้นถูกขัดจังหวะ

เสียงหนึ่งซึ่งน่าจะเป็นเสียงของคนงัดกุญแจดังขึ้นพร้อมกับเสียงที่แสดงถึงการประท้วงราวกับว่าเป็นการคัดค้านเจตนาบางอย่างที่เห็นได้ชัดในตัวผู้มาใหม่ เสียงกระซิบที่กล่าวคัดค้านยังคงดังอยู่ชั่วขณะ จากนั้นเสียงก็กลายเป็นการทะเลาะเบาะแว้งและดังขึ้น และทันใดนั้นก็มีคนเคาะประตู

จากนั้นก็มีเสียงที่หนาและนุ่มนวลซึ่งเขาจำได้เพียงเสียงเย็นๆ ดังขึ้นอย่างโกรธเคือง:

“ฉันบอกคุณว่า ฉันห้ามคุณเข้าไปในห้องนั้น ห้ามคุณรบกวนคุณผู้หญิงคนนั้น คุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร”

“ฉันไม่สนใจว่าคุณเป็นใคร––”

“ฉันมีอำนาจ ฉันจะใช้มัน เธอจะต้องเสียตำแหน่ง! หญิงสาวในห้องนั้นคือคู่หมั้นของฉัน! ฉันห้ามเธอเข้ามาโดยใช้กำลังเด็ดขาด––”

“ฉันไม่ได้เคาะประตูเหรอ? มีอะไรจะสาดใส่เธอเหรอ? ฉัน 251ทำตามหน้าที่ของฉัน ถอยออกไปจากประตูนี้เถอะ ฉันบอกคุณแล้วไง!”

“คุณแทงเข้าไปทางนั้น ไร้มารยาทจริงๆ––”

“หลีกทางให้ฉันหน่อยสิ! คุณคิดว่าฉันจะยืนกรานอยู่ตรงนี้ต่อไปได้อีกเหรอ”

“ผมเป็นสมาชิกรัฐสภา––”

และเสียงท้าทายของสจ๊วตน้อยชาวค็อกนีย์ของจิมเองก็โต้ตอบและขัดจังหวะ:

“เออ เก็บมันไว้ซะ! ฉันไม่บอกคุณเหรอว่าเมื่อกี้มีไลดี้โทรมาหาฉันว่าชายหนุ่มของฉันอยู่ในนั้น ถอยไปจากประตูนั่นซะ ไอ้สารเลว ไม่งั้นฉันจะฟาดปากเธอแน่!”

ประตูสั่นสะเทือนจากแรงเตะที่กะทันหันและรุนแรง การโต้เถียงที่วกวนก็หยุดลง ก้าวเดินอย่างรีบเร่งถอยกลับไปตามทางเดิน กุญแจล็อคสั่น และประตูก็เปิดออกกว้าง

“คุณนายนีแลนด์ครับท่าน โอ้ พระเจ้า มีใครเคยไปพบคุณอยู่ในสภาพที่เลวร้ายเช่นนี้บ้าง!”

แต่เด็กค็อกนีย์ตัวน้อยก็ไม่รีรอ นิ้วมือและมีดพกก็พุ่งออกไป นีแลนด์ซึ่งแขนเป็นอิสระ ฉีกผ้าพันแผลออกจากปากแล้วถ่มผ้าก้อนนั้นออกมา

“ฉันจะจัดการเอง” เขาพูดเสียงหอบและพยายามพูดออกมาจากริมฝีปากที่บอบช้ำและบิดเบี้ยวของเขา “ตามชายคนนั้นที่คุยกับคุณอยู่ข้างนอกไปซะ! หาเขาให้เจอถ้าคุณทำได้ เขาวางแผนจะระเบิดเรือลำนี้!”

“ ผู้ชายคน นั้น  ล่ะครับ!”

“ใช่ค่ะ คุณรู้จักเขาไหม?”

“ใช่ค่ะท่าน แต่ฉันไม่บอกเขาว่าฉันรู้จักเขา—เพราะฉันได้ยินมาว่าคุณอยู่ที่นี่––”

“คุณ  รู้จักเขา ไหม  ?”

"ครับท่าน."

“เขาเป็นใคร?”

“คุณนีแลนด์ครับ ว่าอ่าวนั้นคืออะไรครับ 252เขาเป็นสมาชิกรัฐสภา และชื่อของเขาคือวิลสัน

“คุณบ้าไปแล้ว! เขาเป็นชาวยูเรเซียน เป็นสายลับ ชื่อของเขาคือคาร์ล เบรสเลา ฉันได้ยินมาจากคนอื่น เขาพยายามระเบิดห้องกัปตันและสะพานเดินเรือด้วยระเบิดสามลูกที่นอนอยู่บนเตียงนั่น!”

“โอ้พระเจ้า ข้าพเจ้าอาจจะได้ยินสิ่งที่ท่านบอกข้าพเจ้าก็เป็นได้ แต่สิ่งที่ข้าพเจ้าพูดเป็นความจริง สุภาพบุรุษที่ท่านได้ยินพูดกับข้าพเจ้านอกประตูคือชาร์ลส์ วิลสัน สมาชิกรัฐสภา ผู้แทนเกลบและวอเทอร์เนส และข้าพเจ้ารู้ดีเมื่อได้เจอเขา! ข้าพเจ้ารู้ดี และข้าพเจ้าก็เสี่ยงที่ท่านจะช่วยข้าพเจ้าหากข้าพเจ้ามีเรื่องกับบริษัทมากเกินไป!”

นีแลนด์กล่าวว่า:

“คุณไว้ใจฉันได้แน่นอน คุณเป็นอิฐ!” เขาถู ตบ และบีบแขนและขาของเขาเพื่อให้เลือดไหลเวียนดีขึ้น และในที่สุดก็กล้าที่จะลุกขึ้นยืนด้วยเท้าที่สั่นเทาของเขา ผู้ดูแลยื่นแขนมาให้ ทั้งสองคนเดินกะเผลกไปที่ประตู เรียกผู้ดูแลอีกคนมา แต่งตั้งให้เขาดูแลห้อง และเดินต่อไปเพื่อตามหากัปตันเวสต์ ซึ่งตอนนี้จำเป็นต้องรายงานเขาทันที

---

253

บทที่ 23

กำลังเดินทาง

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่เหนือหมอกในแม่น้ำและฉายลำแสงสีแดงเชอร์รี่ยาวข้ามช่องทางที่คลื่นลมแรงซึ่งมีไอและควันจากเรือลากจูงและเรือกลไฟลอยไปตามหมอก และกัปตันเรือโว  ลินเนีย  และนีแลนด์หนุ่มยังคงนั่งคุยกันเบาๆ ในห้องโดยสารของกัปตัน และกะลาสีเรือพร้อมมีดสั้นและปืนพก ยืนอยู่หน้าประตูที่ล็อกและกลอนไว้

เมื่อออกจากหัวเรือไปทางซ้าย ลิเวอร์พูลก็แผ่ขยายออกไปไกลสุดสายตาผ่านหมอกหนาทึบ ไปทางกราบขวาของเบอร์เคนเฮด ผ่านหมอกสีมุกและลาเวนเดอร์ ร่างสูงใหญ่ของเรือรบสมัยก่อนก็ปรากฏให้เห็น เรือลำนี้น่าจะเป็นเรือของเนลสัน ซึ่งตอนนี้กลายเป็นเพียงภาพลวงตา แต่สำหรับนีแลนด์ เมื่อเขาเห็นเรือลำนี้ซึ่งยังคงปกคลุมผืนน้ำอยู่บ้าง เรือลำเก่าก็ดูเหมือนผีร้ายที่คุกคามและจะไม่มีวันถูกฝังจนกว่าคทาแห่งอำนาจทางทะเลจะหลุดจากอาณาจักรที่อ่อนล้าและความรุ่งเรืองของบริเตนใหญ่จะจากไปตลอดกาล และในใจที่เป็นชาวอเมริกัน เขาหวังอย่างแรงกล้าว่าภัยพิบัติเช่นนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นกับโลก

ผู้โดยสารยังเหลืออยู่ไม่กี่คน เรือยังไม่มาถึง เมืองมหึมาเบื้องหน้ายังไม่ตื่น

แต่เรือลำหนึ่งซึ่งมีตำรวจลิเวอร์พูลประจำการอยู่ได้จอดอยู่ที่  ท่าเรือ ของ Volhynia  หีบเรือกลไฟของ Neeland ก็อยู่ในเรือลำนั้นแล้ว และตอนนี้กัปตันก็เดินไปส่งเขาที่บันได ซึ่งลูกเรือคนหนึ่งเอากระเป๋าเดินทางและไม้มะกอกของเขาไป 254กล่องและวิ่งลงบันไดราวกับลิง

“ขอให้โชคดี” กัปตันเรือ  โวลินยา กล่าว “และจงจำไว้ทุกนาทีว่าชายสองคนนั้นและหญิงคนนั้นอาจจะอยู่บนเรือประมงของเยอรมันในขณะนี้ และกำลังมุ่งหน้าไปฝรั่งเศส

“จำไว้ด้วยว่าพวกเขาเป็นเพียงหน่วยหนึ่งในระบบอันกว้างใหญ่ พวกเขาจะสื่อสารกับหน่วยอื่นๆ อย่างแน่นอน ระหว่างคุณกับปารีสจะมีผู้คนที่ได้รับแจ้งเพื่อคอยเฝ้าติดตามคุณ และปล้นคุณ”

นีแลนด์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

กัปตันพูดอีกครั้ง:

“ขอให้โชคดี ฉันหวังว่าคุณจะสามารถส่งกล่องนั้นให้เราได้ แต่ถ้าคุณให้คำมั่นว่าจะส่งกล่องนั้นด้วยตัวเอง เรื่องทั้งหมดก็ถือเป็นเรื่องของเกียรติ”

“ใช่แล้ว ฉันไม่มีดุลยพินิจในเรื่องนี้หรอก” เขาหัวเราะ “คุณคงคิดว่าฉันไม่มีดุลยพินิจมากนักอยู่แล้ว กัปตันเวสต์”

“ผมไม่คิดว่าคุณจะมีมากนัก” กัปตันยอมรับพร้อมยิ้มและจับมือกับนีแลนด์ “นี่เป็นเพียงอาการหนึ่งของเรื่องร้ายแรงมาก คุณนีแลนด์ การที่พยายามจะฆ่าคุณและระเบิดผมเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในห้องโดยสารเป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่าการระเบิดครั้งใหญ่จะทำลายความสงบสุขของโลกทั้งใบได้ทุกเมื่อ... ลาก่อน และฉันเตือนคุณอย่างจริงจังว่าอย่าคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องร้ายแรงและไม่ใช่เรื่องเล่นๆ”

พวกเขากอดกันแน่น จากนั้น นีแลนด์ก็ลงมาและขึ้นเรือ เจ้าหน้าที่ตำรวจตรวจการณ์จับหางเสือ ตำรวจก้มตัวลงพาย แล้วเรือก็พุ่งออกไปในหมอกที่เปลี่ยนเป็นไอสีทอง255

ห่างจากบันไดลงเรือไปไม่กี่ช่วงเรือ นีแลนด์หันไปมองท้องฟ้าสีทองอร่ามที่ลอยระยิบระยับด้านหลังเป็นครั้งสุดท้าย และมองเห็นภาพที่งดงามที่สุดในชีวิตของเขา ภาพนั้นคือจักรวรรดิอังกฤษที่ยึดอำนาจอธิปไตย

ที่นั่น กองเรืออังกฤษซึ่งกล้าหาญและสง่างาม กำลังเข้ายึดทะเล ล่องออกไปยอมรับความจงรักภักดี เคลื่อนตัวอย่างสง่างามเป็นกลุ่มกองเรือแล้วกลุ่มเล่าด้วยกองเหล็กภายใต้สายควันที่พวยพุ่ง พร้อมทั้งธงรบที่โบกสะบัดในยามที่หมอกหนาและแสงแดดส่องจ้า และน้ำทะเลที่ซัดสาดก็พุ่งแรงตามไปด้วย ราวกับว่าคลื่นลูกเล็กๆ ทุกลูกได้รับการระดมและเร่งให้เคลื่อนออกสู่ทะเลเพื่อช่วยเหลือเจ้านายของมัน ผู้ทรงเป็นเจ้าแห่งสายน้ำทั้งมวล โดยไม่ได้รับผลกระทบจากเกาะคีลที่มนุษย์สร้างขึ้น

และตอนนี้ก็ไม่มีเวลาให้เสียอีกต่อไป ไม่มีการหยุดอีกจนกว่าเขาจะมาถึงปารีส รถแท็กซี่พาเขาและสัมภาระของเขาข้ามเมืองที่แทบจะว่างเปล่า รถไฟซึ่งเร็วกว่ารถไฟไอน้ำปกติหลายชั่วโมงพาเขาไปที่ลอนดอน เมื่อเขาขับรถผ่านถนนที่พลุกพล่านและสว่างไสวด้วยรถม้าลาก เขาเห็นพ่อค้าแม่ค้ากำลังถือกระดาษที่พิมพ์ด้วยตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่ว่า:

กองเรืออังกฤษออกเดินเรือ

สายลับในสภาสามัญ

ชาร์ลส์ วิลสัน ส.ส. ผู้ถูกกล่าวหา

สมาชิกที่หายตัวไปน่าจะเป็นคาร์ล เบรส
เลา สายลับระหว่างประเทศ

และเขาสังเกตเห็นว่ามีคนจำนวนมากหยุดเพื่อซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดที่มีจำหน่าย

แต่ Neeland ไม่มีเวลาที่จะได้เห็นลอนดอนมากกว่านี้มากนัก—เห็นเพียงแวบ ๆ ของอาคารสีเทาอันสง่างามและ 256ต้นไม้สีเขียว อนุสรณ์สถานและพระราชวังที่ทหารในชุดคลุมสีแดงยืนเฝ้ายาม การจราจรที่คับคั่งในเมือง ตำรวจที่คล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพ สวมหมวกเหล็กรัดศีรษะ คอยปลดพันธนาการรถยนต์ หยุดรถและควบคุมทุกอย่างอย่างสงบและแม่นยำ ฝูงทหารม้าในเครื่องแบบสีฉูดฉาดเดินออกมาจากสวนสาธารณะระหว่างราวเหล็กใต้ต้นไม้ใหญ่ จากนั้นก็เกิดความสับสนวุ่นวายที่สถานีรถไฟ แต่ไม่ใช่เหตุการณ์ปกติที่ต้องจองตั๋วและออกเดินทาง เพราะเขาต้องเดินทางด้วยรถไฟขนส่งสินค้าด่วนภายใต้การอนุมัติทางโทรเลขของรัฐบาลอังกฤษ

และนั่นคือทั้งหมดที่ Neeland มองเห็นจากเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกในช่วงก่อนเกิดความขัดแย้งครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่โลกเคยพบเห็นหรือจะเคยพบเห็น DV

รถไฟบรรทุกสินค้าบินได้ที่พาเขาไปยังท่าเรือช่องแคบที่ซึ่งพัสดุสินค้ากำลังจะออกเดินทาง มอบความหรูหราให้กับเขาด้วยเก้าอี้นวมหุ้มหนังในรถตู้ไปรษณีย์ที่ปิดสนิทและมีช่องระบายอากาศ

ไม่มีใครรบกวนเขา ไม่มีใครซักถามเขา เจ้าหน้าที่รถไฟสุภาพและไม่สนใจใยดี และดำเนินกิจการของตนไปอย่างสงบตามแบบฉบับของจอห์น บูล เจ้าหน้าที่อย่างเป็นทางการ

นีแลนด์มีเวลาว่างมากมายในการคิดขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้หนักๆ ของเขาซึ่งสั่นสะเทือนแต่ไม่โคลงเคลงมากนัก และจิตใจของเขาเต็มไปด้วยการครุ่นคิด เนื่องจากจนถึงตอนนี้ เขายังไม่มีเวลาจัดทำรายการ จัดทำดัชนี และจัดเรียงข้อมูลอย่างถูกต้อง เนื่องจากลำดับเหตุการณ์รวดเร็วและน่าตกใจมากนับตั้งแต่เขาออกจากสตูดิโอในนิวยอร์กไปปารีส โดยผ่านบรูคฮอลโลว์ ลอนดอน และจุดอื่นๆ ทางตะวันออก

มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกสับสนและประหลาดใจเป็นพิเศษ นั่นคือตัวตนของสมาชิกรัฐสภา 257ที่รู้จักกันในชื่อชาร์ลส์ วิลสัน เปิดเผยตัวว่าเขาคือคาร์ล เบรสเลา สายลับระดับนานาชาติ

จินตนาการที่ไร้ขอบเขตที่สุดของนักเขียนนวนิยายที่ไม่มีความรับผิดชอบไม่เคยสร้างตัวละครเช่นนี้ในนวนิยายที่น่าเบื่อหน่ายได้เลย มันยังคงเป็นเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้ แทบจะไม่น่าเชื่อสำหรับนีแลนด์ว่าสิ่งดังกล่าวจะเป็นจริงได้

นอกจากนี้ ชายหนุ่มยังมีอาหารเหลือเฟือสำหรับการไตร่ตรอง หากไม่ใช่สำหรับมื้อกลางวัน ในการพยายามจินตนาการว่าเคราทองและอาลีบาบา รวมถึงเด็กสาวผู้แปลกประหลาดและไร้เหตุผลอย่างอิลเซ ดูมองต์ หนีออกมาจากโว  ลินเนียได้ อย่างไร

บางทีในความมืด เรือประมงที่พวกเขาคาดหวังไว้คงส่งสัญญาณบางอย่างออกมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเรือประมงอันล้ำค่าทั้งสามลำได้ลงน้ำไปพร้อมกับเสื้อชูชีพและถูกช่วยขึ้นมาตั้งแต่ก่อนที่ลูกเรือติดอาวุธบนเรือ  โวลินยา  จะลงไปยังห้องส่วนตัวที่ว่างเปล่าและยึดสัมภาระที่พบมาได้ และระเบิดสามลูกซึ่งไส้ตะเกียงไหม้เกรียมยังเปียกโชกอยู่บนเตียงที่เปียกโชก

และตอนนี้ในที่สุดเรื่องก็จบลงแล้ว นีแลนด์เชื่อเช่นนั้น แม้ว่ากัปตันเวสต์จะเตือนไปแล้วก็ตาม เพราะผู้สมรู้ร่วมคิดขยันขันแข็งสามคนที่พยายามหาปลาในเรือลิซาร์ดจะสร้างความเสียหายเพิ่มเติมให้เขาได้อย่างไร

หากพวกเขาสามารถถ่ายทอดข้อมูลเกี่ยวกับเขาให้เพื่อนๆ ของพวกเขาบนฝั่งทราบโดยใช้สัญญาณที่เตรียมการไว้ล่วงหน้า รถไฟไอน้ำที่วิ่งประจำไปและกลับจากลอนดอนก็อาจได้รับการเฝ้าติดตาม

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นีแลนด์ก็คิดขึ้นได้ว่าเพื่อนๆ ในฝรั่งเศสก็อาจจะได้รับการกระตุ้นให้มาสนใจเขาเช่นกัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือสิ่งที่กัปตันเวสต์หมายถึง และนีแลนด์ก็พิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้ ขณะที่รถไฟเหาะพาเขาไปยังช่องแคบ

เขาถามว่าจะสูบบุหรี่ได้ไหม และได้รับคำตอบว่า 258เขาอาจจะ; และเขาจุดบุหรี่และนอนลงบนเก้าอี้ รู้สึกหิวเล็กน้อยจากการไม่ได้กินอาหารกลางวัน และเหนื่อยเล็กน้อยจากการนอนไม่พอ แต่ด้วยความแข็งแรงและวัยหนุ่มของเขา จึงรู้สึกสบายตัว พึงพอใจ และมีความสุข

เขายอมรับว่าเขาไม่เคยมีช่วงเวลาที่ดีเช่นนี้ในชีวิตเลย แม้ว่าโอกาสเพียงอย่างเดียว ไม่ใช่ทักษะ ความตื่นตัว และความเฉียบแหลมของตัวเขาเองที่ช่วยเขาไว้ได้ก็ตาม

ไม่ เขาไม่สามารถแสดงความยินดีกับตัวเองในความฉลาดและภูมิปัญญาของเขาได้ อุบัติเหตุเพียงอย่างเดียวได้ช่วยชีวิตเขาไว้ และครั้งหนึ่ง ความซับซ้อนและความไม่แน่นอนของจิตใจของผู้หญิงได้ช่วยเขาไว้จากความหายนะที่ร้ายแรงจนทำให้เขารู้สึกแย่เล็กน้อยเมื่อนึกถึงตำแหน่งของเขาในห้องโดยสารของ Ilse Dumont ขณะที่เธอยกปืนขึ้นและพูดจาโอ้อวดอย่างใจเย็นราวกับว่าเธอถูกยิงตาย แต่เขาบังคับตัวเองให้มองข้ามเรื่องนี้ไป

“พระเจ้าช่วย!” เขาคิดในใจ “เคยมีผู้ชายคนไหนอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้บ้าง นอกจากในละครน้ำเน่า? และ  นั่น  คงเป็นหนังที่ยอดเยี่ยมมาก! และผู้หญิงคนนั้นก็พิสูจน์ตัวเองได้ว่าเธอเป็นคนดีจริงๆ! เธอสามารถฆ่าฉันได้ที่บรู๊คฮอลโลว์อย่างแน่นอน! เธอสามารถเจาะรูของฉันได้ก่อนที่ฉันจะก้มตัวลง แม้กระทั่งกับเรื่องชุบนิกเกิลที่ฉันเกือบจะเยาะเย้ยเธอก็ตาม!”

เขาเอนกายลงบนเก้าอี้โดยเอาแขนพาดไว้บนแขน แล้วครุ่นคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป จนกระทั่งแรงสั่นสะเทือนที่ซ้ำซากจำเจไม่ขัดขวางความอยากงีบหลับของเขาอีกต่อไป ตรงกันข้าม แรงสั่นสะเทือนที่เบาบางและเป็นจังหวะกลับทำให้เขาสงบลงและค่อยๆ ง่วงนอน เขาจึงนอนหลับอยู่บนขบวนรถไฟที่กำลังเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว โดยวางเท้าไขว้กันและพักอยู่บนกล่องไม้มะกอก

---

มือที่วางอยู่บนแขนของเขาทำให้เขาตื่นตัว ลมทะเลพัด 259เมื่อประตูรถตู้ไปรษณีย์เปิดออก รถตู้ก็พุ่งเข้าใส่หน้าเขาเหมือนน้ำเย็น ๆ ขณะที่เขาลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบ ๆ ตัว

ขณะที่เขาลงจากรถตู้ เจ้าหน้าที่ฝ่ายขนส่งสินค้าก็ทักทายเขาด้วยชื่อ ลูกเรือก็วางสัมภาระของเขาไว้บนรถเข็น และนีแลนด์ก็เดินผ่านท่าเรือที่มีหลังคาคลุมไปยังท่าเทียบเรือ

มีลมกระโชกแรงพัดผ่านช่องแคบอังกฤษซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นช่องแคบที่มีมารยาทไม่ดี บางทีหากช่องแคบนี้ได้รับการขนานนามว่าช่องแคบฝรั่งเศส มารยาทของช่องแคบนี้อาจจะสุภาพกว่านี้ก็ได้ แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรปรากฏให้เห็นอีกแล้วที่จะใช้เป็นชื่อแฝงที่ฟังดูเศร้าโศกว่าซิลเวอร์สตรีค

มันเป็นสีสกปรก บ่งบอกถึงอารมณ์ร้ายเมื่ออยู่เลยแนวกันคลื่นขนาดใหญ่ไปทางเหนือ และยังทำให้เกิดไอและควันขึ้นที่ชายฝั่ง และทำให้มีใบหน้าขาวซีดน่ากลัวจากท้องทะเลเปิด

แต่ Neeland ที่กำลังรับประทานอาหารจากถาดในหลุมที่มีช่องหน้าต่างสำหรับเรือสินค้าลำเล็กซึ่งอุทิศให้แก่การขนส่งสินค้าแบบสบายๆ ก็ได้แสดงความยินดีเพราะเขาชื่นชอบทะเล ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ที่เขาเกิด และที่ซึ่งโชคชะตาได้ลิขิตให้เขาติดอยู่ที่นั่น เพราะสำหรับชาวนิวยอร์กแล้ว ทะเลดูเหมือนจะอยู่ห่างไกล—ไกลพอๆ กับที่ดูเหมือนจะไกลสำหรับชาวปารีส และเมื่อธุรกิจบังเอิญพาเขาไปที่แบตเตอรีเท่านั้นที่ชาวนิวยอร์กจะได้ตระหนักว่ามหาสมุทรนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อมกับพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งไม่หยุดยั้งที่เรียกว่านิวยอร์ก

---

นีแลนด์กินเนื้อเย็น ขนมปัง และชีส และดื่มเครื่องดื่มที่มีรสขมตาม

เขากำลังจะหลับอยู่บนโซฟาเมื่อซองนั้นหลุดออกไป

เขากำลังหลับสนิทอยู่เมื่อที่ไหนสักแห่งในความมืดมิดที่โหมกระหน่ำของช่องแคบ เขาถูกเหวี่ยงออกจากโซฟาไปยังเตียงสองชั้นฝั่งตรงข้าม—ซึ่งเขา... 260คลานและนอนนิ่งอยู่โดยยังหลับไม่สนิท พลางเกาหน้าแข้งที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ตลอดเวลา

ช่องแคบอังกฤษที่นิสัยไม่ดีนั้นหยาบคายกับเขาอย่างรุนแรงเป็นครั้งที่สอง โดยในแต่ละครั้ง เขาจะคลานกลับไปติดอยู่ในเตียงนอนของเขาเหมือนหอยทาก

ยกเว้นเมื่อช่องแคบไม่สุภาพเกินไป เขาก็จะนอนหลับเหมือนนกทะเลที่นอนหลับลอยอยู่บนน้ำ โดยโยนกิ่งไม้ที่ฟาดลงมากระทบกับหินบะซอลต์จนดังสนั่น

แม้ในยามหลับใหลอย่างสดชื่นกลางทะเล ความรู้สึกเบิกบานใจเล็กๆ น้อยๆ ของความเป็นอยู่ที่ดีซึ่งเกิดจากการสัมผัสกับทะเลก็ครอบงำเขาอยู่เสมอ และลึกๆ ในตัวเขา กลิ่นไอริชก็เดือดปุดและครางครวญเหมือนเสียงกาน้ำที่ดังก้องกังวานท่ามกลางกองไฟที่กองแน่นแต่มั่นคงในยามราตรี

---

261

บทที่ 24

เส้นทางสู่ปารีส

นกนางนวลบินวนไปมาเหนือกำแพงกันน้ำที่เปียกโชกเหนือละอองน้ำ เขื่อนกันคลื่นสีเทาถูกปิดกั้นด้วยคลื่นลมที่ระเบิด ท่าเรือ  ประภาคารสีขาวที่ถูกละอองน้ำพัดพาปรากฏขึ้นและหายไปในความมืดมิดที่เต็มไปด้วยพายุ ในขณะที่เรือเดินทะเลจากช่องแคบต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเข้าฝั่งโดยมีสัมภาระของนีแลนด์ผูกติดอยู่กับห้องโดยสาร และนีแลนด์เองก็เกาะอยู่บนดาดฟ้าเหมือนแมลงวันเกาะมัสแตงที่ตื่นตระหนก โดยหลงใหลไปกับเรื่องราวทั้งหมดนี้

ในที่สุดทะเลก็ทำให้ชายหนุ่มคนนี้พอใจ เขาก็ได้ลิ้มรสกับสิ่งที่เขาใฝ่ฝันเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก นั่นคือการล่องแพที่ทำเองไปตามน้ำในสระโรงสีของนีแลนด์ท่ามกลางสายลมฤดูร้อน ก่อนที่เขาจะได้เห็นมหาสมุทร เขาต้องการเพียงแค่ให้ทะเลช่วยกำจัดเรืออับปางและความตายก่อนวัยอันควร เขาเคยสัมผัสประสบการณ์นี้ในช่องแคบในตอนกลางคืน

มีผู้โดยสารอีกคนเดียวบนเรือ เป็นชายรูปร่างสูงผอม แต่งตัวสะอาดหมดจด ใบหน้าซีดเผือก ตาเป็นฝ้าขาว ดูเหมือนคนอเมริกันและป่วยหนัก นีแลนด์ไม่สนใจรูปร่างหน้าตาของเขา และไม่คุยกับเขาเลย นอกจากนี้ เขายังไม่มีเวลาสนใจใครหรือสิ่งใดเลยนอกจากทะเล

กะลาสีเรือคนหนึ่งยืมชุดกันน้ำมันและเสื้อคลุมกันหนาวให้กับนีแลนด์ และเขาเกลียดที่จะผัดวันประกันพรุ่งกับเรื่องนี้ เกลียดน้ำที่สงบลงภายในแอ่งน้ำที่เรือยางจอดอยู่ 262โยกเยก คิดถึงพายุและทะเลที่คลื่นแรงอีกครั้ง เสียใจที่การข้ามต้องสิ้นสุด

เขาเหลือบมองความโกรธเกรี้ยวเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความเสียใจต่อความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงที่อยู่เหนือแนวกันคลื่นขณะที่เขาลงเรือท่ามกลางฝูงลูกหาบ  ตำรวจทหาร และเจ้าหน้าที่ต่างๆ จากนั้น เมื่อตามลูกหาบไปที่ศุลกากร เขาเตรียมตัวยอมรับความไม่เหมาะสมที่เกิดขึ้นกับการตรวจสัมภาระในฝรั่งเศส

เขามีเวลาว่างระหว่างรอคิวเพื่อซื้อนวนิยายเรื่อง “Les Bizarrettes” ของ Maurice Bertrand นอกจากนี้ยังมีเวลาที่จะโทรเลขไปยังเจ้าหญิง Mistchenka ชายหน้าจิ้งจอกซึ่งดูเหมือนคนอเมริกันกำลังพูดภาษาฝรั่งเศสกับเจ้าหน้าที่ที่กำลังงุนงง โดยสอบถามว่ารถไฟปารีสอยู่ที่ไหน นีแลนด์ฟังข้อมูลที่เขาเล่าอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงกลับไปที่เคาน์เตอร์ศุลกากร

แต่การค้นหาสิ่งของของเขาอย่างละเอียดผิดปกติก็ไม่ได้ทำให้เขากังวลใจ เอกสารจากกล่องไม้มะกอกถูกติดกระดุมไว้ในกระเป๋าหน้าอกของเขา และหลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหน้าที่ศุลกากรก็ปล่อยให้เขาไปที่รถไฟที่จอดอยู่ข้างชานชาลาคอนกรีตที่ไม่มีหลังคาเลยไปจากท่าเรือ  และที่ซึ่งชายชาวอเมริกันหน้าเหมือนสุนัขจิ้งจอกเดินนำหน้าเขาไปด้วยขาที่ยังโยกเยกเพราะอาการเมาเรือ

รถไฟขบวนนี้ไม่มีรถพูลแมนติดอยู่ มีเพียงตู้โดยสารชั้น 1 ชั้น 2 และชั้น 3 ตามปกติที่มีห้องโดยสาร และยังมีตู้โดยสารแบบทางเดินสไตล์ใหม่ที่มีทางเดินตรงกลางและประตูแบบมีตัวอักษรสำหรับห้องโดยสารที่จุคนได้ 4 คน

นีแลนด์ก้าวเข้าไปในห้องหนึ่งโดยหวังว่าจะได้พักผ่อน แต่ก็เดินถอยออกมาอีกครั้ง เพราะที่นั่นเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ปืนใหญ่ที่กำลังเล่นไพ่

เขาติดสินบนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยโดยไร้ผล ซึ่งเจ้าหน้าที่ก็เสนอตัวทำอย่างดีที่สุด แต่สิ่งที่ผู้โดยสารช่องแคบได้รับกลับเป็นมนุษย์ 263เรือกลไฟได้ใช้เวลาทั้งคืนอย่างไม่เต็มใจที่ท่าเรืออันเงียบสงบของฝรั่งเศส และรถไฟมุ่งหน้าไปปารีสก็เต็มแล้ว

สิ่งที่ดีที่สุดที่นีแลนด์ทำได้คือหาที่นั่งในช่องที่เขาขัดจังหวะการสนทนาของชายสามคนที่หันหน้ามามองเขาด้วยสายตาบูดบึ้ง โดยไม่พอใจกับการบุกรุกดังกล่าว หนึ่งในนั้นคือชายหน้าจิ้งจอกที่เขาสังเกตเห็นแล้วบนเรือขนส่งสินค้า เรือสินค้า และท่าศุลกากร

แต่ Neeland ซึ่งการพำนักอาศัยในมหานครที่ดิบและไร้มารยาทไม่ได้ลบล้างความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมสากลที่สุภาพกว่า ได้ยกหมวกของเขาขึ้นและยกโทษให้กับการแทรกแซงในภาษาฝรั่งเศสที่คล่องแคล่วและน่าพอใจในสมัยนักเรียนอย่างยิ้มแย้ม ก่อนที่เขาจะสังเกตเห็นว่าเขามีความสัมพันธ์กับผู้ชายในเผ่าพันธุ์ของเขาเอง

ไม่มีลูกน้องคนใดตอบรับคำทักทาย มีคนหนึ่งเพียงส่งเสียงครางอย่างหงุดหงิด และนีแลนด์ก็รู้ว่าพวกเขาทั้งหมดต้องเป็นคนบ้านนอกที่น่ารักของเขาแน่นอน แม้แต่ชาวอังกฤษเองก็ยังมีท่าทีที่สง่างามกว่ามาก

เมื่อมองดูอีกครั้ง เขาก็พอใจว่าทั้งสามคนเป็นคนอเมริกันอย่างไม่ต้องสงสัย การตัดหมวกฟางและเครื่องแต่งกายทำให้พวกเขาแตกต่างกัน ความสง่างามไร้ชื่อของมาร์ต ฮาฟเนอร์ และชาร์กซ์ เป็นเอกลักษณ์ของการตัดเย็บของทั้งสามคน มีเพียงแวร์เนอร์ผู้ซื่อสัตย์เท่านั้นที่สามารถผลิตหมวกได้เช่นนี้ มีเพียงนิวยอร์กเท่านั้นที่ผลิตรองเท้าเช่นนี้

และนีแลนด์ก็มองดูพวกเขาอีกครั้งและเข้าใจว่าบรอดเวย์เองก็นั่งอยู่ตรงหน้าเขา ผิวซีด โกนหนวดเคราสั้น แอบซ่อน ตาบูดบึ้ง มีหนังสือพิมพ์  New York Paris Herald  อยู่ในนิ้วที่สวมแหวนตราประทับ กระเป๋าเสื้อกั๊กเก๋ไก๋เต็มไปด้วยซิการ์

“กีฬา” เขาคิดในใจ และตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยตัวและแสร้งทำเป็นชาวฝรั่งเศส ถ้า 264จำเป็นเพื่อหลีกหนีการสนทนากับผู้ตาเหนื่อยล้าทั้งสาม

เขาจึงแขวนหมวกไว้ เปิดหนังสือนิยายของเขา และนั่งลงเพื่อทนเดินฝ่าสายฝนที่เริ่มตกลงมาจากก้อนเมฆสีเทาที่ลอยต่ำลงมา

ไม่กี่นาทีต่อมา รถไฟก็เคลื่อนตัวออกไป ต่อมาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ผ่านไปและปฏิบัติหน้าที่ของตน นีแลนด์ถามเขาเป็นภาษาฝรั่งเศสอย่างสุภาพว่ามีข่าวการเมืองใดๆ หรือไม่ และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ตอบอย่างสุภาพว่าเขาไม่รู้เรื่องใดๆ แต่เมื่อเขาพูดออกไป เขาก็ดูจริงจังมาก

เมื่อผ่านไปครึ่งชั่วโมงจากชายฝั่ง ฝนก็เริ่มตกเบาลงจนเหลือเพียงสายรุ้งและหยุดตก ทันใดนั้น ดวงอาทิตย์แผดเผาทุ่งหญ้าสีเขียวเปียกชื้น รั้วต้นไม้ และหลังคาที่แวววาวซึ่งพ่นไอน้ำจากกระเบื้องเปียกทุกแผ่น

ชายคนหนึ่งที่อยู่ตรงข้ามยกหน้าต่างขึ้นโดยไม่ถามความเห็นของใคร แต่ Neeland ไม่คัดค้าน อากาศที่ชะล้างด้วยฝนนั้นมีกลิ่นหอมชื่นใจมาก เขาวางข้อศอกบนที่วางแขนเก้าอี้และมองออกไปยังดินแดนที่งดงามที่สุดในยุโรป

“บอกหน่อยสิเพื่อน” เสียงจากฝั่งอีสต์ไซด์พูดขึ้นข้างๆ เขา “การสูบบุหรี่เข้าได้ไหม?”

เขาหันกลับไปมองผู้พูดซึ่งเป็นชายร่างเล็ก ใบหน้าซีดเผือก หน้าตาเหมือนตัวตลกคณะละครสัตว์ที่ป่วยไข้ และมีดวงตาที่เหมือนกับรูสองรูที่ถูกเผาในก้อนแป้ง

“ ขออภัยครับท่าน ” เขากล่าวอย่างสุภาพ

“คุณเลือกคนฝรั่งเศสไม่ได้เลยเหรอ เบน” ชายคนหนึ่งที่อยู่ตรงข้ามพูดเยาะเย้ย เขาเป็นชายรูปร่างสี่เหลี่ยม โกนหนวดเรียบร้อย มีเปลือกตาหนาสีเขียวเข้มช้าๆ

ชายหน้าจิ้งจอกกล่าวว่า:

“เขาหลอกฉันเหมือนกันนะเอ็ดดี้ ถ้าเบ็น สตัลล์ไม่ได้เบอร์ของเขา ฉันก็จะไม่แปลกใจเลย เพราะเขา 265บนเรือลำนั้นที่ฉันข้ามมา และฉันเลือกเขาให้มานิวยอร์กแน่นอน”

“โอ้” ชายร่างเล็กหน้าซีดที่เรียกเขาว่าเบ็น สตัลล์กล่าว “เอ็ดดี้รู้ทุกอย่าง เขาไม่เคยหยุดเลย แน่นอน คุณเป็นคนหยุดเอง ด็อก แต่เขาไม่ทำ นั่นคือเหตุผลที่ฉัน เขา และคุณเดินทางมาที่นี่—ตอนนี้—เพราะเอ็ดดี้ แบรนดส์ผู้ยิ่งใหญ่ไม่เคยหยุดเลย”

“ไปสูบบุหรี่แล้วก็เงียบปากซะ” แบรนดส์พูดพร้อมกับมองนีแลนด์อย่างช้าๆ และเอียงตัวมอง นีแลนด์ที่ยังคงจ้องไปที่หน้าหนังสือ “Les Bizarrettes” แต่ตอนนี้หูของเขากลับเปิดกว้างมาก

“ควัน” สตัลล์พูดซ้ำ “เมื่อชาวฝรั่งเศสคนนี้ร้องตะโกนได้”

“รอก่อนจนกว่าฉันจะถามเขา” ชายคนนั้นซึ่งเรียกเขาว่าหมอพูดอย่างมีศักดิ์ศรี และพูดกับนีแลนด์ว่า

“ ให้อภัย, มัสเซ่ร์, อนุญาตให้มีซิการ์ moi de fumy ung ซิการ์? -

“ แต่ยังไงล่ะท่าน! ยินดี -- "

ด็อกแปลให้ว่า "เขาพูดอย่างสุภาพว่า เราอาจสูบบุหรี่ก็ได้ แล้วก็โดนสาปแช่ง"

พวกเขาจุดซิการ์อ้วนๆ สามมวน นีแลนด์ซึ่งจ้องไปที่หน้ากระดาษของเขาฟังอย่างตั้งใจและแอบมองไปที่ชายที่พวกเขาเรียกว่าแบรนดส์

ดังนั้นนี่คือคนชั่วร้ายที่พยายามหลอกลวงหญิงสาวที่เข้าไปหาเขาในคืนนั้นที่สตูดิโอของเขาพร้อมกับความสับสนกับสิ่งที่เธอเชื่อว่าเป็นความเสื่อมเสียที่สิ้นหวังของเธอ!

นี่คือชายคนนั้น—บุคคลรูปร่างเตี้ย เหลี่ยม ใบหน้ากลม ใบหน้าโกนเกลี้ยงเกลา ดวงตาสีเขียวอ่อนๆ และผมหวีไปด้านหลังและยังมีกลิ่นโทนิคหอมๆ—นักกีฬาที่เงางาม มีกลิ่นหอม และดูแลตัวเองมากเกินไป มีแหวนติดนิ้วอ้วนทื่อและผ้าไหม 266เชือกผูกรองเท้าสีแทนแบบอ็อกซ์ฟอร์ดของเขาผูกอย่างประณีตราวกับมีคนรับใช้ทำ!

เบ็น สตัลล์เริ่มพูด และทันใดนั้น นีแลนด์ก็พบว่าชื่อของชายหน้าจิ้งจอกคือ ด็อก เคอร์ฟุต เขาเพิ่งมาถึงจากลอนดอนหลังจากรับโทรเลขจากพวกเขา และพวกเขาเองก็ได้ลงจอดเมื่อคืนก่อนหน้าจากเรือเดินทะเลข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อรอเขาที่นี่

หมอเคอร์ฟุตตรวจสอบบทสนทนาซึ่งตอนนี้กลายเป็นเรื่องทั่วไปแล้วโดยบอกว่าพวกเขาควรแน่ใจจริงๆ ว่าชายฝ่ายตรงข้ามไม่เข้าใจภาษาอังกฤษเลย ก่อนที่จะเริ่มประมาท

“ มัสซีร์ ” เขาพูดเสริมอย่างนุ่มนวลกับนีแลนด์ที่มองขึ้นมาพร้อมกับรอยยิ้มสุภาพ “ สำหรับชาวอังกฤษแล้วใช่หรือไม่”

“ ฉันพูดภาษาฝรั่งเศสครับท่าน” -

“ฉันเข้าใจเขา” สตัลล์พูดอย่างขมขื่น “ฉันรู้ดีอยู่แล้ว เขามีกิริยามารยาทแบบตุ๊ดๆ ของชาวฝรั่งเศส ถึงแม้ว่าเขาจะดูไม่เข้ากับคนพวกนั้นก็ตาม ผู้ชายผิวขาวไม่มีใครยอมเผยหน้าให้ใครเห็น ยกเว้นกระโปรงตัวเก่งเท่านั้น”

“ฉันเห็นผู้ชายสองคนทำแบบนั้นต่อกันบนถนนฟิฟท์อเวนิว” เคอร์ฟุตกล่าวและถ่มน้ำลายจากหน้าต่าง

แบรนดส์ไม่สะทกสะท้าน ม้วนซิการ์ไว้ที่มุมปากและจ้องตาสีเขียวของเขาเข้าไปในช่องเล็กๆ

“คุณมีสายของเราไหมหมอ?”

“ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ถ้าฉันไม่ได้อยู่ที่นี่!”

“แน่นอน มีทางผ่านที่ง่ายดายไหม”

ใบหน้าที่ดูคล้ายสุนัขจิ้งจอกของด็อกเคอร์ฟุตยังคงมีร่องรอยของความซีดเผือกสีเขียว เขาจ้องมองแบรนดส์ด้วยความสงสาร— ด้วยความสงสาร ตัวเอง :

“เอ็ดดี้ ฉันเจอเรือขนส่งสินค้าที่แย่ที่สุดในชีวิตเลย พระเจ้า! ฉันป่วยหนักขนาดหวังว่ามันจะกลายเป็นเต่าเลยนะ! และถ้าเธอไม่ทำสายก็เอามันไปจากฉันซะ 267ฉัน SOS ฉันจะรอรถไฟไอน้ำและเรือธรรมดา!”

“เอาล่ะ โอเค คุณหมอ ฉันได้รับสายจากควินต์เมื่อเช้านี้ บอกว่าที่พักของเราในปารีสพร้อมแล้ว และเราจะไปที่นั่นและเปิดทำการคืนนี้”

“ สถาน ที่ไหน  ” เคอร์ฟุตถาม

“แน่ล่ะ ฉันลืมไป คุณยังไม่รู้อะไรเลยใช่ไหม”

“เอ็ดดี้” สตัลล์พูดขึ้น “ให้ฉันพูด  ก่อน  นะ ถ้า  คุณ  กรุณา”

และสำหรับ Curfoot:

“ฟังนะหมอ เราเจอเรื่องแย่ๆ เข้าแล้ว คุณได้ยินไหม ทุกอย่างผิดพลาดไปหมดตั้งแต่เอ็ดดี้ทำสิ่งที่เขาทำ—ทุกอย่างเลย! ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้นตั้งแต่แม็กซี่ เวเนมบาดเจ็บและเขากับมินน่าเริ่มออกตามล่าเขา! มอร์ริส สไตน์ยึดโรงละครซิลูเอตต์ไปจากเรา และเราไม่สามารถหาเวลาไปดู 'ลิลิธ' บนบรอดเวย์ได้เลย เราออกเดินทางและล้มละลาย เงินรางวัลจากซาราโทกาทั้งหมดของเราถูกเอาไป และเราก็ลงทุนกับพาร์สัน สมาว์ลีย์ตอนที่กระทิงดึงควินต์ออกไปด้วย––!”

“โอ้ ที่รักของไมค์!” แบรนดส์เริ่มพูด “นั่นมันเรื่องบ้าๆ นะ!”

“ตกลง เอ็ดดี้ ฉันบอกด็อกแค่นั้นแหละ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเป็นคนขี้บ่น ฉันแค่อยากให้พวกคุณสองคนฟังฉัน  ครั้ง นี้  ถ้า  คุณ  ฟังฉันก่อนหน้านี้ วันนี้เราคงอยู่ที่ซาราโทกาด้วยเครื่องจักรของเราเอง แต่ไม่ คุณทำสิ่งที่คุณทำ พระเจ้า! มีใครเคยได้ยินเรื่องแบบนี้ไหม! เสี่ยงโชคกับคนบ้านนอกจากบรู๊คฮอลโลว์ คนงานโรงสีหน้าเป็นฝ้า กระ กระโปรงยัปๆ! และมินน่ากับแม็กซ์ที่คอยเฝ้าคุณตลอดเวลา! คุณหน้าอกใหญ่! อย่าขัดจังหวะ! ฟัง  ฉันนะ ! ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน คุณมีเงินดี คุณมีโรงละคร คุณมีเงินหนุนหลัง! 268ควินต์ทำตัวสง่างาม ด็อก พาร์สัน คุณและฉันต่างก็มีทุกอย่างที่ต้องการและมาเร็วขึ้นทุกวัน เดี๋ยวนะ ฉันบอกคุณ! นี่ไม่ใช่การชันสูตรศพ นี่คือธุรกิจ ฉันเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้พวกคุณสองคนฟังเพราะฉันอยากให้คุณเข้าใจว่าสิ่งที่เอ็ดดี้ทำนั้นขัดกับคำแนะนำของฉัน ใจเย็นๆ หน่อย ไม่ใช่เหรอ”

“เป็นอย่างนั้นแน่” เคอร์ฟุตยอมรับในขณะที่เอาซิการ์ออกจากใบหน้าสุนัขเกรย์ฮาวด์ที่ผอมสูงของเขา และหรี่ตามองควันที่พวยพุ่งออกมาจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ด้วยความคิดครุ่นคิด

“ฉันพูดถูกไหม เอ็ดดี้” สตัลล์ถามพร้อมกับจ้องไปที่แบรนดส์ด้วยดวงตาสีดำเลอะเทอะ

“ไปเถอะ” ชายหนุ่มตอบระหว่างริมฝีปากบางที่แทบจะไม่ได้ขยับเลย

“เอาล่ะ สถานการณ์เป็นอย่างนี้ หมอ เราหมดตัวแล้ว ถ้าควินต์ไม่พาเราเข้าไปเล่นเกมใหม่ที่กำลังเล่นอยู่นี้ เราคงอยู่ที่ไหนล่ะ ฉันถามคุณ”

“ตอนนี้พวกเราไม่มีรายได้แล้ว ร้านของควินต์ถูกปิดแล้ว แม็กซี่ เวเนมและมินนา มินติจัดการพวกเราที่ซาราโทกาแล้ว ดังนั้นเราจึงกลับไปที่นั่นไม่ได้สักพัก พวกเขาไม่ยอมให้เราแตะต้องการ์ดบนกระดาษรองอบ ปั๊กทุกตัวระแวงพวกเราตั้งแต่เอ็ดดี้ทำพลาดกับแบทเทิลสโมค และฉันบอกคุณแล้วว่ามันก็จะตะโกนด้วย! ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้นเหรอ” แบรนดส์หันไปมองแบรนดส์ ซึ่งปล่อยให้ดวงตาช้าๆ ของเขาจับจ้องไปที่แบรนดส์โดยไม่ตอบอะไร

“ไปต่อเลย เบน” เคอร์ฟุตกล่าว

“ฉันจะไปต่อ พวกเราต้องทำอะไรบางอย่าง––”

“เราควรจะแก้ไข Max Venem ได้” Curfoot พูดอย่างเย็นชา

ท่ามกลางความเงียบ ชายทั้งสามคนต่างจ้องมองที่นีแลนด์อย่างเงียบๆ ซึ่งพลิกหน้าหนังสือของเขาอย่างเงียบๆ ราวกับว่ากำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องราวของเขา

“เจ้าคนขี้บ่นนั่น แม็กซ์” เคอร์ฟุตพูดต่อด้วยความดุร้ายที่ดูสงบนิ่งซึ่งฉายชัดในดวงตาของเขา “ควรจะถูกวางลง 269ไปกันเถอะ ควินต์กับพาร์สันต้องการให้เราจัดการให้ มันเป็นกลอุบายอะไรหรือเปล่าที่เอาไอ้ตัวโกงตัวเล็กๆ สกปรกนั่นไปไว้ที่ร้านอาหารริมถนนเมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว”

แบรนดส์กล่าวว่า:

“ฉันจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับมือปืนคนไหนอีกหลังจากคดีโรเซนธัล”

“เพราะว่ามีคนบ่นมากมายที่ทำหน้าที่อย่างสมัครเล่นแบบนั้น มันหมายความว่างานสุจริตทำไม่ได้หรือไง” เคอร์ฟุตถาม “ควินต์กับฉันขอให้คุณไปที่ร้าน Dopey หรือ Clabber หรือ Pete the Wop หรือร้านอันธพาลราคาถูกแห่งไหนหรือเปล่า”

“อ๋อ ปืนน่ะเหรอ” แบรนดส์พูด “ฉันไม่ชอบหรอก มันเป็นของพังค์”

“พั้งค์คืออะไร?”

"เล่นปืน"

"คุณไม่ได้แกล้ง Maxy Venem ในคืนที่เขา ไฮแมน อดัมส์ และมินน่า รุมกระทืบคุณต่อหน้าร้าน Knickerbocker เหรอ?"

“เอ็ดดี้กำลังถ่วงเวลาอยู่” สตัลล์ขัดขึ้น ขณะที่ใบหน้าของแบรนดส์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ “คุณพูดเหมือนนักแสดงที่แย่ ด็อก มีวิธีอื่นๆ ที่จะทำให้แม็กซ์เข้าใจผิด ปืนไม่ได้เป็นแบบเมื่อก่อนอีกต่อไป การเล่นปืนเป็นเรื่องเก่าแล้ว แต่ฟังนะ ตอนนี้ ควินต์ได้วางเดิมพันกับเราแล้ว และเราต้องทำให้ดี และนี่เป็นเรื่องใหญ่ แม้ว่ามันจะดูเหมือนว่ามันเกินขอบเขตของเราก็ตาม”

“ไปต่อเลย มีไอเดียอะไร” เคอร์ฟุตถามด้วยความสนใจ

แบรนดส์ซึ่งยังคงมีรอยแดงบนใบหน้าหนักๆ ของเขา ยังคงมองดูทัศนียภาพที่บินว่อนจากหน้าต่างที่เปิดอยู่

สตัลล์เอนตัวไปข้างหน้า เคอร์ฟุตก้มศีรษะที่เรียวยาวของเขาเข้ามาใกล้ นีแลนด์จ้องไปที่หนังสือเปิดของเขาอย่างไม่ละสายตาและยกหูขึ้น

“ตอนนี้” สตัลล์พูดด้วยเสียงต่ำ “ฉันจะบอกพวกคุณทุกคน เอ็ดดี้และฉันรู้เรื่องธุรกิจที่นี่ 270กัปตันควินต์ เป็นแบบนี้ ด็อก: มีผู้ชายร่างใหญ่คนหนึ่งมาหาควินต์หลังจากที่พวกเขาปิดตัวเขา—เขาจะไม่บอกว่าใคร—และเสนอข้อเสนอนี้ที่นี่: ควินต์จะเปิดสถานที่หรูหราในปารีสบนรถไฟ QT ที่จริงแล้ว ตอนนี้มันพร้อมแล้ว จะได้รับการสนับสนุนทั้งหมดที่ควินต์ต้องการ เขาต้องส่งคนสามคนที่เขาไว้ใจได้—สามคนที่สามารถยิงได้ในยามคับขัน! เขาเลือกเราสามคนและเดิมพันกับเรา จับฉันมา”

หมอพยักหน้า

แบรนดส์พูดด้วยท่าทางง่วงนอนและตาแคบของเขาว่า:

“มีช่วงหนึ่งที่พวกเขาเรียกเราว่ามือปืน—เบ็นและฉัน แต่ขอพระเจ้าช่วยด้วย ด็อก เราไม่เคยทำอะไรแบบนั้นเลย เราไม่เคยยิงปืนเพื่อฆ่าใครเลย เบ็น เรายิงปืนเพื่อฆ่าคนตายใช่ไหม”

“ตกลง” สตัลล์พูดอย่างใจร้อน และเคิร์ฟฟุตก็พูดกับเอ็ดดี้ว่า “เอ็ดดี้กับฉันรู้ว่าเราต้องทำอะไร ถ้าเราวางแผนไว้ว่าจะยิง เราก็จะยิง สถานที่นี้ต้องเล็ก คัดเลือกมาอย่างดี และเป็นส่วนตัว และชั้นหนึ่ง ด็อก คุณทำหน้าที่เป็นผู้ปิดบัญชี คุณเองก็จัดการเหมือนกัน เอ็ดดี้เป็นคนจัดการ ฉันจัดการหรือหมุนวงล้อ ตกลง พวกเราสามคนดูแลทุกอย่างที่อเมริกันทำมา เข้าใจไหม”

เคอร์ฟุตพยักหน้า

“สำหรับชาวต่างชาติ จะต้องมีผู้ชายคนหนึ่งชื่อ คาร์ล เบรสเลา”

นีแลนด์พยายามระงับอารมณ์ตกใจเอาไว้ แต่เลือดก็ยังขึ้นสีแดงที่แก้มของเขา และเขาหันศีรษะเล็กน้อยราวกับว่ากำลังหาแสงสว่างที่ดีกว่าบนหน้ากระดาษที่เปิดอยู่ในมือของเขา

“ชายคนนี้ เบรสเลา” สตัลล์กล่าวต่อ “เขาพูดภาษาต่างๆ ได้มากมาย เขาจะมีเพื่อนสองคนไปด้วย คนหนึ่งชื่อเคสต์เนอร์ และอีกคนชื่อไวส์เฮล์ม พวกเขาตัดพวกต่างชาติออก และ––”

“ฉันไม่เห็นว่ามีอะไรใหม่เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย” เคอร์ฟุตเริ่มพูด แต่สตัลล์ขัดขึ้นมา:271

“เดี๋ยวนะ คุณไม่ปกติเหรอ! นี่ไม่ใช่สถานที่ปกติ เราเปิดร้านให้ควินต์ สถานที่นี้เหมือนของควินต์เลย เราตัดแต่งผู้ชายเหมือนกับที่เขาทำ—หรือเคยทำ  แต่มีอะไรมากกว่านั้นอีก ”

เขาปล่อยให้สายตาของเขาหยุดอยู่ที่นีแลนด์อย่างเอียงๆ เป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็ม คนอื่นๆ ก็มองเขาเช่นกัน ชายหนุ่มตัดหน้าหนังสืออีกหน้าด้วยมีดพกของเขาและพลิกมันด้วยความใจร้อนราวกับว่าเรื่องราวนั้นดึงดูดเขาอยู่

“อย่ากังวลเรื่องเฟรนชี่เลย” แบรนดส์พึมพำพร้อมยักไหล่ “ไปเลย เบน”

สตัลล์วางมือข้างหนึ่งบนไหล่ของเคอร์ฟุต ดึงสุภาพบุรุษคนนั้นเข้ามาใกล้เล็กน้อย และพูดเสียงต่ำลง:

“นี่คือของใหม่ ด็อก” เขากล่าว “และมันยังใหม่สำหรับเราด้วย มีเงินก้อนโตในนั้น ควินต์สาบานว่าเราจะหามาให้ได้ และเมื่อเรามีกำลัง เราก็เข้าไป มันเป็นแบบนี้: เราวางแผนให้ชาวอเมริกันจากสถานทูตหรือสถานกงสุลแห่งใดก็ได้ พวกเขาคือเกมพิเศษของเรา ไม่ใช่แค่ตัดทอนพวกเขา เรายังไปอยู่ข้างๆ พวกเขา เราทำให้พวกเขาพูดถึงกันในโบสถ์ ยาเสพติดทางการเมืองใดๆ ที่พวกเขามี เราพยายามหามาให้ได้ เราหาให้ได้ทุกวิถีทางที่ทำได้ ถ้าพวกเขาจะเร่ง เราก็เร่งพวกเขา ถ้าไม่ เราจะหายาให้พวกเขาและเอาเอกสารของพวกเขาไป แนวคิดหลักคือจับพวกเขาให้ได้!

“นั่นคือสิ่งที่ควินต์ต้องการ นั่นคือสิ่งที่เขาจ่ายเงินไปและได้รับเงินไป—ข้อมูลภายในจากสถานทูตและสถานกงสุล–”

“ควินต์ต้องการอะไรจากสิ่งนั้น” เคอร์ฟุตถามด้วยความประหลาดใจ

“ฉันจะรู้ได้ยังไง แบล็กเมล์ คอร์รัปชั่น ฉันเรียกยาเสพติดไม่ได้ แต่ฟังนะ อย่าลืมว่าไม่ใช่ควินต์ที่ต้องการยา แต่เป็นพวกตัวใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหากที่สนับสนุนเขา เป็นคนดีที่อยู่เหนือขึ้นไปที่จ่ายเงินให้ควินต์ และควินต์ก็จ่ายเงินให้เรา แล้วเสียงกรี๊ดนั่นมาจากไหน”272

“ใช่ แต่––”

“เสียงตะโกนอยู่ไหน” สตัลล์ยืนกราน

“ฉันไม่ได้ตะโกนนะ จริงไหม แค่ว่านี่เป็นของใหม่สำหรับฉัน––”

“ฟังนะหมอ ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่กษัตริย์ยุโรปเหล่านี้กำลังเฝ้าดูกันและกันเหมือนแมวในตรอกซอกซอย ฉันคิดว่านักการเมืองระดับสูงจากต่างประเทศบางคนต้องการรู้เกี่ยวกับสิ่งที่คนของเราค้นพบที่นี่ เช่น เขาพูดกับตัวเองว่า “ฉันได้ยินมาว่า Kink กำลังสร้างเรือข้ามฟากแบบซูปเปอร์สิบลำ ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็น่าจะรู้ และฉันได้ยินมาว่าราชินีแห่งมาร์โมราได้สั่งปืนยิงถั่วขนาด 50 นัดใหม่หนึ่งล้านกระบอกสำหรับลูกเสือ! นั่นเป็นข่าวสำคัญจริงๆ!” ดังนั้นเขาจึงไปหาโบรกเกอร์ของเขา ซึ่งไปหาคนสำคัญ ซึ่งไปหาควินต์ ซึ่งไปหาพวกเรา แจ้งฉันด้วย”

"แน่นอน."

“แค่นั้นแหละ ไม่มีอะไรมากหรอก หมอ” ควินต์บอกพวกเรา “ตัดพวกผู้ชายบางคนให้ฉันหน่อย แล้วก็ได้จดหมายของพวกเขามา” ควินต์บอก “แล้วยังมีอะไรบางอย่างสำหรับฉันและคุณด้วย!” และ  นั่นคือ  สิ่งใหม่ หมอ”

“คุณหมายความว่าพวกเราเป็นสายลับเหรอ?”

“สายลับเหรอ ฉันไม่รู้ เรารับเงินเดือนนะ แถมได้โบนัสก้อนโตทุกครั้งที่เจอจดหมายบนพรมด้วย” เขาส่งสายตาให้เคอร์ฟุตแล้วจุดซิการ์อีกครั้ง

“พูดสิ” คนหลังพูด “มันเหมือนข้อต่อที่คืบคลาน มันเป็นเกมกระดาน เบน––”

“มันเป็นเรื่องการเมืองเหมือนกับที่พวกเขาเล่นกันในออลบานี เพียงแต่ว่าพวกเราเป็นคนตัดทอนบรรดาเอกอัครราชทูตและพวกพ้อง ไม่ใช่บริษัทต่างๆ”

“ เรา  ทำไม่ได้! เรารู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับปัญหาและอุปสรรคต่างๆ บ้าง”

“ไม่; ไวส์เฮล์ม เบรสเลา และเคสต์เนอร์เป็นคนทำ เราคอยช่วยเหลือหรือหมุนวงล้อหรือทำข้อตกลงหรือทำตัวเป็นประโยชน์ที่บาร์และบุฟเฟ่ต์กับคนอเมริกันที่คิดถึงบ้าน ไม่; 273งานระดับสูงนั้นทำโดย Breslau และ Weishelm และฉันเดาว่ามีกระโปรงแฟนซีอยู่บ้างในเกม แต่พวกเธอเป็นหุ้นส่วนที่เงียบๆ และไม่ว่ายังไง Weishelm ก็จัดการส่วนนั้นได้”

เคอร์ฟุตคุกเข่าข้างหนึ่งทับอีกข้างหนึ่งแล้วแกว่งเท้าไปมาอย่างครุ่นคิด ดวงตาที่บึ้งตึงของเขาหมกมุ่นอยู่กับความฝัน แบรนเดสโยนซิการ์ที่สูบไปแล้วครึ่งหนึ่งออกไปนอกหน้าต่างที่เปิดอยู่และจุดไฟเผาซิการ์อีกมวน สตอลล์รอให้เคอร์ฟุตตัดสินใจ หลังจากผ่านไปหลายนาที เคอร์ฟุตเงยหน้าขึ้นจากความคิดนามธรรมอันชาญฉลาดของเขา:

“เอาล่ะ เบน พูดยังไงก็ได้ แต่เราเป็นแค่สายลับทางการเมือง แล้วพวกเขาจะส่งเรามาที่นี่เพื่ออะไรถ้าเราโดนจับ?”

“ผมไม่รู้ แล้วไงต่อ?”

“ไม่มีอะไรหรอก ถ้ามันได้เงินดี ฉันจะเสี่ยงดู”

“มี ควินต์สนับสนุนเรา เมื่อเราได้รับพวกมันมา––”

“อ๋อ” ด็อกพูดด้วยใบหน้าที่ขมขื่น “นั่นก็ใช้ได้กับไพ่หรือวงล้อ แต่การล้วงกระเป๋าแบบนี้––”

“พูดสิ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง มันเหมือนกับว่า ฟิตซ์นูเดิลหนุ่มจากเจ้าหน้าที่สถานทูตเมาและเริ่มมองหาเกมเงียบๆ เราจัดเกมให้ เราไม่ได้ค้นกระเป๋าของเขา เราแค่หยิบสิ่งที่หล่นออกมาแล้วทำสำเนาแบบชวเลข จากนั้นก็ส่งจดหมายกลับเข้าไปในกระเป๋าของฟิตซ์นูเดิล”

“ใช่ ใครอ่านก่อน”

“เบรสเลา หรือกระโปรงก็ได้”

“เบรสเลาคืออะไร?”

“ค้น  ตัวฉันสิ เขาเป็นคนดัตช์หรือโรเชียนหรือโดโด้พันธุ์อะไรสักอย่าง คุณจะสนใจทำไม”

“ฉันไม่รู้ โอเค เบน คุณต้องแสดงให้ฉันดู แค่นั้นแหละ”274

“แสดงอะไรให้คุณดู?”

“เงินสดจุด!”

“คุณเข้ามาเมื่อคุณจัดการมันแล้วเหรอ?”

“หากคุณแสดงเงินจริงให้ฉันดู—ใช่”

“คุณพร้อมแล้ว ฉันจะจ่ายเช็คควินต์ให้คุณที่ร้านมอนโรทันทีที่เราถึงทางเท้า! และเมื่อคุณนับเหรียญนิกเกิลทองของคุณเสร็จแล้ว ให้ใส่ไว้ในกางเกงของคุณแล้วเล่นเกม! ถูกต้องไหม?”

"ใช่."

พวกเขาจับมือกันด้วยความระมัดระวัง จากนั้นแต่ละคนก็เอนหลังที่นั่งของตนในท่าทีของชายผู้ซื่อสัตย์ซึ่งทำงานประจำวันของตนมา

เคอร์ฟุตกระพริบตาไปที่แบรนดส์ ไปที่บุคคลที่แต่งตัวดีเกินเหตุของเขา ไปที่แหวนของเขา

“คุณ  ดู  เจริญรุ่งเรืองนะ เอ็ดดี้”

“ก็มันเป็นกิจการของเขา” สตัลล์กล่าว

แบรนดส์หาว:

“มันคงจะเป็นเรื่องไม่ดีหากมีสงครามเกิดขึ้นที่นี่” เขากล่าวอย่างท้อแท้

“อ๋อ” เคอร์ฟุตกล่าว “จะไม่มีอะไรเลย”

"ทำไม?"

“ชาวยิวและบรรดานักการธนาคารจะไม่ยอมให้ปัญหาเหล่านี้มาปะปนกัน”

“ถูกต้องเช่นกัน” แบรนดส์พยักหน้า

แต่สตัลล์ไม่ได้พูดอะไร ใบหน้าซีดเผือกของเขากลับยิ่งดูแย่ลงไปอีก นั่นเป็นความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่รบกวนเขา—แมลงวันตัวเดียวในอำพัน—ฝุ่นละอองเพียงชิ้นเดียวที่รบกวนความสามารถในการมองเห็นล่วงหน้าของเขา นอกจากนี้ เขายังเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในสามคนที่ไม่คิดว่าสิ่งต่างๆ จะเกิดขึ้นแน่นอนเพียงเพราะเขาต้องการให้มันเกิดขึ้น

มีเรื่องอื่นอีกที่ทำให้เขาวิตกกังวล แบรนดส์เป็นคนไม่น่าเชื่อถือ และใครจะรู้ว่าเขาเป็นคนไม่น่าเชื่อถือขนาดนั้น นอกจากสตัลล์ตัวน้อย

เพราะแบรนดส์เคยเป็นแบบนั้นมาตลอด และตอนนี้ สตัลล์ 275รู้ว่าเขาเป็นมากกว่านั้น รู้ว่าเขาเป็นคนทรยศ

ไม่ว่าอะไรก็ตามในตัวแบรนดส์จะดีหรือไม่ดี หรือบางทีอาจจะมุ่งหวังความดีโดยไม่ลืมหูลืมตา ตอนนี้ก็ถูกระงับไว้ บางสิ่งบางอย่างในตัวเขาถูกทำลายไปตั้งแต่มินนา มินติโจมตีเขาในคืนนั้นต่อหน้ารู แคร์ริวที่หวาดกลัว

และตั้งแต่คืนนั้นเป็นต้นมา เมื่อเขาสูญเสียผู้หญิงเพียงคนเดียวที่ปลุกเร้าให้เขามีความปรารถนาอย่างริบหรี่ต่อสิ่งที่ดีกว่า เขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป ไม่ว่าธรรมชาติของเขาจะดูไม่น่าเชื่อถือแค่ไหนก็กลายเป็นทรยศ ความไม่แยแสของเขากลับกลายเป็นความหงุดหงิด ความดุร้ายค่อยๆ เผาไหม้ภายในตัวเขา ความโกรธที่ไม่เคยจางหายก็ค่อยๆ ดับลงในสมองของเขา จนกระทั่งการใคร่ครวญที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเขากลายเป็นความคลั่งไคล้สิ่งเดียว และความคลั่งไคล้สิ่งเดียวของเขาคือความพินาศของผู้หญิงคนนี้ที่พรากทุกสิ่งที่เขารักอย่างแท้จริงในโลกไปจากเขาในช่วงเวลาแห่งการสิ้นชีพ นั่นคือหญิงสาวบ้านนอกร่างผอม เก้งก้าง ผมแดง มีฝ้า ซึ่งเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวในชีวิตที่เขาเห็นคำสัญญาที่คลุมเครือและเลื่อนลอยของตรีเอกานุภาพที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน นั่นคือ ภรรยา ลูก และบ้าน

เขานั่งอยู่ตรงนั้นข้างหน้าต่างรถจ้องมองไปยังชนบทอันสวยงามด้วยดวงตาสีเขียวขุ่นของเขา ริมฝีปากบางของเขาเม้มแน่นและผ่อนคลายขณะสูบบุหรี่ซิการ์

Curfoot ยังคงครุ่นคิดถึง "ของใหม่ๆ" ที่ได้รับ และนั่งคิดเงียบๆ ในมุมของเขา โดยมองคนอื่นๆ ผ่านดวงตาเล็กๆ สดใสของเขา

“มีอะไรในลอนดอนบ้าง?” สตัลล์ถาม

"เลขที่."

คุณทำงานให้ใคร?

“นักกีฬากับกระโปรงสุดเท่ แต่สกอตแลนด์ยาร์ดตามไปและไล่ตามชายคนสำคัญเหนือน้ำ”

“คุณเป็นยังไงบ้าง?”276

“เหมือนกันเลย ฉันจัดการให้ไอ้หนุ่มคนนั้น แล้วกระโปรงก็รัดชายกระโปรงให้สั้นลง”

“มีใครตะโกนไหม?”

“โอ้—พวกที่เราบีบมันสูงเกินไปจนตะโกนไม่ได้ พวกขุนนางหนุ่มพวกนี้กินยาตามที่ต้องการ พวกเขาไม่เหมือนพวกบ้านๆ ที่ตั้งชื่อตามโรงแรมหรูหรา”

หลังจากเงียบไปสักครู่ เขาเงยหน้าขึ้นมองแบรนดส์:

“มินนา มินติ เป็นอย่างไรบ้าง” เขาถาม

ลักษณะอันหนักหน่วงของแบรนดส์ยังคงนิ่งเฉย

“เธอหย่าแล้วไม่ใช่เหรอ” เคอร์ฟุตยืนกราน

"ใช่."

“ค่าเลี้ยงดู?”

“ไม่ เธอไม่ได้ถามอะไรเลย”

“เวเนมเป็นยังไงบ้าง”

แบรนดส์ยังคงนิ่งเงียบ แต่สตัลล์กล่าวว่า:

“ฉันเดาว่าเธอคงขว้างมันทิ้ง เธอคงไม่ยอมให้งูตัวนั้นกัดแน่ๆ ฉันต้องยอมรับความจริงว่าเธอไม่ใช่คนแบบนั้น”

“เธอเป็นคนแบบไหน?”

“ฉันบอกคุณได้เลยว่าฉันต้องยอมรับความจริงจากเธอ ฉันไม่สามารถบ่นเรื่องเธอได้ เธอทำตัวขาวซีดจนกระทั่งเวเนมมายุยงให้เธอตื่นตระหนก เอ็ดดี้ต้องโทษตัวเอง เขาทำผิด เวเนมจึงตามเขาไปและพาเขาไปหามินนา”

“คุณเบื่อเธอแล้วใช่ไหม” เคอร์ฟุตพูดกับแบรนเดส แต่สตัลล์ก็ตอบแทนเขาอีกครั้ง:

“เอ็ดดี้ก็เหมือนผู้ชายทั่วๆ ไปที่ต้องการพักผ่อนบ้างเป็นครั้งคราว แต่ไม่มีกระโปรงตัวไหนเข้าใจเรื่องนี้”

แบรนดส์พูดช้าๆ:

“ฉันจะอยู่ซ่อมมินนะให้ได้”

“สิ่งที่ทำให้คุณหายดี” สตัลล์ตะคอก “ก็คือเรื่องของบรู๊คฮอลโลว์––”

“ทำได้ไหม!” แบรนดส์โต้กลับจนหน้าแดงก่ำ277

“โอ้ย อย่ามาพูดเรื่องรักแท้กับฉันนะเอ็ดดี้! ถ้าคุณตั้งใจจะพูดแบบนั้นกับไอ้หมอนั่น คุณก็คงเคารพเธอแล้ว”

ใบหน้าใหญ่ๆ ของแบรนดส์กลายเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ:

“คุณพูดถึงเธออีกคำหนึ่งแล้วฉันจะผลักเธอออกไป—ไอ้เด็กหน้าแป้ง!”

สตัลล์ยักไหล่แล้วกระซิบกับเคอร์ฟุตทันที:

“นั่นคือการเล่นที่เขาทำเสมอ ฉันรอมาสองปีแล้ว แต่เขากลับไม่โทรมาหาเรื่องความรัก ฉันเดาว่าเขาคงโดนหนักมากในทริปนั้น ต้องมีสาวบ้านนอกผมแดงมีฝ้ากระมาหยุดเขาไว้ แต่เรื่องนี้กำลังมาหาเอ็ดดี้ แบรนดส์ และดูเหมือนว่ามันจะอยู่ที่นั่นสักพัก”

“เขายังติดอยู่ในตัวเธอเหรอ?”

“ฉันเดาว่าเธอยังคงเป็นกระดาษจับแมลงวันอยู่” สตัลล์พยักหน้า

ทันใดนั้น แบรนดส์ก็หันไปมองสตัลล์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังจนทำให้ใบหน้าซีดเซียวของนักพนันตัวน้อยแข็งทื่อด้วยความประหลาดใจ

“เบ็น” แบรนดส์พูดด้วยเสียงต่ำ ซึ่งนีแลนด์ไม่สามารถจับความได้ “ฉันจะบอกคุณบางอย่างที่คุณไม่รู้ ฉันเห็นควินต์อยู่คนเดียว ฉันคุยกับเขา คุณรู้ไหมว่าใครเป็นคนจัดการเรื่องใหญ่ๆ ในข้อตกลงนี้”

“ใคร” สตัลล์ถามด้วยความประหลาดใจ

“สถานทูตตุรกีในปารีส แล้วคุณรู้ไหมว่าใครเล่นไพ่อิตาลีอันยอดเยี่ยมให้กับพวกตุรกีพวกนั้น”

"เลขที่."

"ไป!"

“คุณบ้าไปแล้ว!”

แบรนดส์ไม่ได้สังเกต แต่พูดต่อไปด้วยน้ำเสียงดุร้ายซึ่งทำให้ทั้งสตัลล์และเคอร์ฟุตเงียบไป:

“นั่นคือเหตุผลที่ฉันเข้าไป เพื่อหามินนะ และฉันจะไปหาเธอให้ได้ แม้ว่าจะต้องจ่ายทุกเซ็นต์ที่ฉันมีหรือหวังว่าจะได้ก็ตาม 278นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาอยู่ที่นี่ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันมาอยู่ที่นี่เพื่อบอกคุณเรื่องนี้ ฉันเข้ามาที่นี่เพื่อเอามินนา ไม่ใช่เพื่อเงิน ไม่ใช่เพื่ออะไรในโลกของพระเจ้า ยกเว้นเพื่อเอาผู้หญิงที่ทำแบบเดียวกับที่มินนาทำกับฉัน”

นีแลนด์ฟังเสียงพึมพำอย่างไม่มีประโยชน์ เขาจับใจความอะไรไม่ได้เลย

สตัลล์กระซิบว่า:

“โอ้พระเจ้า เอ็ดดี้ นั่นไม่ใช่เกมหรอก คุณจะทรยศควินต์เหรอ”

“ฉัน  ทรยศ  เขาไปแล้ว”

“อะไรนะ! คุณตั้งใจจะขายเขาทิ้งเหรอ?”

“ฉัน  ขาย  เขาไปแล้ว”

“พระเยซู! ไปหาใคร?”

“ถึงหน่วยข่าวกรองอังกฤษ และต้องมีเงินหนึ่งแสนดอลลาร์ในนั้นให้คุณและผมแบ่งกัน และอีกห้าหมื่นเมื่อเราเอาวัวฝรั่งเศสไปไว้กับมินนาและเบรสเลา แล้วเงินหนึ่งแสนห้าหมื่นดอลลาร์เทียบกับห้าพันดอลลาร์ต่อคนจะคุ้มกับเงินของคุณสองคนที่น่าสงสารและไร้ค่าเหล่านี้อย่างไร”

แต่ขนาดของการทรยศของแบรนดส์และความยิ่งใหญ่ของข้อตกลงทำให้ผู้พนันทั้งสองตกตะลึง

นีแลนด์สามารถตัดสินได้จากการแสดงออกของพวกเขาเท่านั้นว่าพวกเขากำลังพูดคุยถึงเรื่องที่สำคัญต่อตัวพวกเขาเองและอาจรวมถึงตัวเขาเองด้วย เขาตั้งใจฟังแต่ไม่ได้ยินว่าพวกเขากำลังกระซิบอะไรกัน และมีเพียงช่วงหนึ่งเท่านั้นที่เขากล้าเหลือบมองหนังสือไปทางพวกเขา

“เอาล่ะ” แบรนดส์พูดเบาๆ “พูดต่อไปสิ พูดออกมาสิ เสียงดังอะไรกัน”

“พระเจ้า!” สตัลล์กระซิบ “ควินต์จะฆ่าคุณ”

แบรนดส์หัวเราะอย่างไม่พอใจ:

“ไม่ใช่ฉัน เบน ฉันมีลูกผู้ชายคนหนึ่งที่อยากได้เขาไปทำข้อตกลงสกปรกกับตำรวจ”279

เคอร์ฟุตหันปากกระบอกปืนแหลมของเขาไปทางหน้าต่างและยิ้มเยาะทิวทัศน์ที่มีแดดจ้า

ไม่กี่นาทีต่อมา ข้ามทุ่งราบอันกว้างใหญ่ที่มีทั้งวิลล่าและฟาร์ม และสีเขียวของแนวรั้วไม้ สวน ต้นไม้ และทุ่งเพาะปลูก เขามองเห็นโครงสร้างนางฟ้าที่วาดเส้นขอบฟ้า หันไปทางแบรนดส์:

“นั่นหอไอเฟล” เคอร์ฟุตกล่าว “เราจะหยุดที่ไหน เอ็ดดี้”

“Caffy แห่งบัลการ์”

“นั่นอยู่ไหน?”

“นั่นคือที่ที่เราไปทำงาน—รู วิลนา”

รอยยิ้มของสตัลล์ดูสยอง แต่เคอร์ฟุตกลับกระพริบตาให้แบรนดส์

นีแลนด์ฟังโดยจ้องมองไปที่หน้าหนังสือที่พิมพ์ออกมา

---

280

บทที่ 25

ถ้วยและริมฝีปาก

เมื่อผ่านอาคารผู้โดยสารในปารีสที่มีผู้คนคับคั่ง นีแลนด์ก็เบียดเสียดเข้ามาโดยถือกล่องไม้มะกอกไว้ในมือและคอยจับตาดูลูกหาบที่เดินนำหน้าเขาไปถือสัมภาระส่วนที่เหลือของเขาและพูดซ้ำๆ ว่า:

“ กรุณาจัดที่ครับคุณสาวๆ! -

สำหรับนีแลนด์แล้ว การได้กลับบ้านหลังจากถูกเนรเทศมาหลายปีนั้นเปรียบเสมือนกลิ่นอายของปารีสที่บางเบาแต่เฉพาะเจาะจงเข้าจมูกของเขาอีกครั้ง ภาษาฝรั่งเศสที่รวดเร็ว ชัดเจน และมีชีวิตชีวาก็ส่งเสียงอันไพเราะในหูที่กระตือรือร้นของเขาอีกครั้ง ความมีชีวิตชีวาและความเฉลียวฉลาดส่องประกายในดวงตาทุกคู่ที่สบตากับเขา มันเป็นฝูงคนที่เคลื่อนไหวรวดเร็ว พูดคุยอย่างมีชีวิตชีวา และแสดงท่าทางต่างๆ และเช่นเดียวกับในช่วงแรกที่เขามาถึงที่นี่ในฐานะนักเรียน เขาตกหลุมรักที่นั่นตั้งแต่แรกเห็นและสัมผัส

รอบๆ ตัวเขาเต็มไปด้วยลูกหาบ ผู้โดยสาร เจ้าหน้าที่การรถไฟ  ทหารถือ ป้ายสี แดง  ประปรายในฝูงชน มีบาทหลวงหนึ่งหรือสองคนสวมหมวกพลั่วและรองเท้ารัดส้น รวมถึงซิสเตอร์แห่งการกุศลจากถนน Rue de Bac ที่ช่วยเสริมสำเนียงที่จริงจังให้กับฝูงชน และมีสตรีชนชั้นกลางที่สวยงามจากเมืองหลวงมารวมตัวกันทุกหนทุกแห่งเพื่อต้อนรับญาติพี่น้องหรือเพื่อนฝูง หรือพวกเธอเองก็กำลังจะออกเดินทางท่องเที่ยวสั้นๆ ในช่วงฤดูร้อน ซึ่งเป็นที่รักของผู้ที่ไม่ค่อยมีเวลาออกจากปารีสนานเกินกว่าสองสัปดาห์ในแต่ละครั้ง

ขณะที่เขาก้าวต่อไป เขาได้เห็นการพบปะที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวระหว่างนักเดินทางและเพื่อน ๆ ที่รอคอย 281ฉากเหล่านั้นมีชีวิตชีวา จริงใจ และสนุกสนาน ซับซ้อนด้วยการโอบกอดกันทั้งสองแก้ม

แล้วทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นหญิงสาวที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต เธอสวมชุดสีขาว หมวกฟางสีดำ ใบหน้าและรูปร่างของเธอช่างงดงามเกินคำบรรยาย เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังรอคอยเพื่อนๆ อยู่ ใบหน้าสดใสอ่อนเยาว์ของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวังอันน่าหลงใหล ร่างกายของเธอโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ราวกับว่าความคาดหวังและความใจร้อนที่มีความสุขเพียงอย่างเดียวเท่านั้นที่ควบคุมเธอไว้

ความงามของเธอแทบจะทำเอาเขาหายใจไม่ออก

“ท่านเจ้าข้า!” เขาคิดในใจ “หากหญิงสาวเช่นนั้นยังคงยืนรอฉันอยู่––”

ขณะนั้นเอง ดวงตาสีเทาทองของเธอที่กวาดมองฝูงชนที่ผ่านไปมาก็สบตากับเขา ความรู้สึกตื่นตะลึงอย่างรุนแรงฉายผ่านตัวเขาขณะที่เธอยื่นมือที่สวมถุงมือทั้งสองข้างออกไปพร้อมกับร้องอุทานแสดงความจำได้เบาๆ:

“จิม! จิม นีแลนด์!”

“รู แคร์ริว!” เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลย เพราะเขายืนถือหมวกไว้ในมือ จับมือเล็กๆ ทั้งสองข้างของเธอไว้ในมือข้างหนึ่ง

ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามปกปิดความประหลาดใจของเขา เขาจ้องไปที่ใบหน้าของเด็กสาวร่างสูงคนนี้ ค้นหาลักษณะที่คุ้นเคย จำคำพูดที่สวยงามของใบหน้าที่มีฝ้าและรูปร่างผอมบางที่เขาจำได้ และยังคงนิ่งเงียบอยู่ก่อนการกลับชาติมาเกิดใหม่อันสดใสของเด็กอีกคนที่ทุกข์ยาก ทรุดโทรม และผอมแห้งที่เขาเคยรู้จักเมื่อสองปีก่อน

รูฮันนาห์หัวเราะและหน้าแดง จากนั้นก็ดึงมือเธอกลับ

“ฉันเปลี่ยนไปหรือเปล่า คุณยังไม่เปลี่ยนเลย และฉันคิดเสมอมาว่าคุณเป็นชายหนุ่มที่วิเศษและมีเสน่ห์ที่สุดในโลกนี้ ฉันรู้จักคุณทันที จิม นีแลนด์ คุณจะเดินผ่านฉันไปโดยไม่จำฉันได้หรือเปล่า”

“บางทีฉันคงไม่ผ่านไปหลังจากเห็นคุณ––”282

“จิม นีแลนด์! ช่างเป็นคำพูดที่ไพเราะจริงๆ!” เธอหัวเราะ “ยังไงก็ตาม มันเป็นเรื่องดีที่เชื่อว่าตัวเองมีเสน่ห์พอที่จะให้คนสังเกตเห็น และฉันก็  ดีใจ มาก  ที่ได้พบคุณ นัยยาอยู่ที่นี่ ที่ไหนสักแห่ง คอยเฝ้ามองคุณ” เธอหันศีรษะที่สวยงามและกระตือรือร้นเพื่อตามหาเจ้าหญิงมิสเชนก้า “โอ้ นั่นเธอ เธอไม่เห็นเรา––”

พวกเขาเดินไประหว่างแถวผู้โดยสารและลูกหาบที่ผ่านไป เจ้าหญิงทรงเห็นพวกเขาจึงรีบเสด็จเข้าไปหาพวกเขา

“จิม ดีใจที่ได้เจอคุณ ขอบคุณที่มานะ แล้ว  คุณเจอเขาแล้วเหรอ รู เป็นยังไงบ้าง จิม แล้วกล่องไม้มะกอกอยู่ที่ไหน”

“ผมสบายดี และนั่นก็เป็นกล่องปีศาจ!” เขาตอบพร้อมหัวเราะและยกกล่องนั้นขึ้นมาโชว์ “นาย คราวหน้าถ้าอยากได้ก็ส่งปืนใหญ่และเรือรบสองลำไปคุ้มกันสิ!”

“คุณประสบปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“มีปัญหาเหรอ? ฉันมีความสุขที่สุดในชีวิต ไม่มีภาพเคลื่อนไหวใดที่จะทำให้ฉันตื่นเต้นได้อีกแล้ว ไม่มีภาพยนตร์ขายดีอีกแล้ว ฉันเป็นทั้งสองอย่างตั้งแต่มีสายเคเบิลของคุณเพื่อรับกล่องนี้และนำมาส่งให้คุณ”

เขาหัวเราะในขณะที่พูด แต่เจ้าหญิงยังคงมองเขาอย่างจริงจังมาก และรอยยิ้มของ Rue Carew ก็ปรากฏขึ้นและจางหายไปเหมือนแสงแดดที่ส่องลงมาในป่า เพราะเธอไม่ค่อยแน่ใจว่าเขาเผชิญกับอันตรายใดๆ ในภารกิจที่เขาทำได้ดีครั้งนี้หรือไม่

“รถของเรารออยู่ข้างนอก” เจ้าหญิงกล่าว “พนักงานยกกระเป๋าของคุณอยู่ไหน จิม”

นีแลนด์มองไปรอบๆ ตัวเขา ค้นพบพนักงานยกกระเป๋า ทำสัญญาณให้เขาเดินตามไป และพวกเขาก็เดินไปพร้อมกันที่ทางเข้าอาคารผู้โดยสารขนาดใหญ่

“ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะหยุดที่ไหน” นีแลนด์เริ่มพูด แต่เจ้าหญิงทรงตรวจดูเขาด้วยท่าทางที่น่ารัก:

“คุณหยุดกับเราเถอะ จิม”283

“ขอบคุณมาก แต่ว่า––”

“ได้โปรดเถอะ ฉันขอร้องคุณได้ไหม”

“คุณต้องการแบบนั้นจริงๆ เหรอ?”

“แน่นอน” เธอตอบอย่างเหม่อลอย พลางมองไปรอบๆ เธอเสริมว่า “ฉันไม่เห็นรถของฉัน ฉันไม่เห็นคนรับใช้ของฉัน ฉันบอกให้เขารอที่นี่ รู คุณเห็นเขาที่ไหนไหม”

“ไม่ ฉันไม่” เด็กสาวกล่าว

“น่ารำคาญจริงๆ!” เจ้าหญิงกล่าว “เขาเป็นคนใหม่ คนรับใช้ของฉันเองก็ถูกพวกอาปาเช่รุมทำร้ายและเกือบจะถูกฆ่าตายเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฉันจึงต้องหาคนมาแทนที่ เขาช่างโง่เขลาจริงๆ! เขาจะรออยู่ตรงไหนล่ะเนี่ย”

พวกเขาเดินข้ามลานของอาคารผู้โดยสาร รถยนต์หลายคันจอดอยู่ที่นั่นหรือจอดอยู่เฉยๆ คนรับใช้ในชุดเครื่องแบบยืนรอเจ้านายและเจ้านายหญิง แต่ไม่มีรถของเจ้าหญิงมิชเชนก้าให้เห็นเลย

พวกเขายืนอยู่ตรงนั้น โดยมีลูกหาบของนีแลนด์อยู่ข้างหลังพร้อมกระเป๋าเดินทางและสัมภาระ โดยไม่รู้ว่าควรจะรอต่อไปหรือจะเรียกรถแท็กซี่ดี

“ฉันไม่เข้าใจ” เจ้าหญิงพูดซ้ำอย่างใจร้อน “ฉันอธิบายอย่างละเอียดว่าฉันต้องการอะไร เจ้าบ่าวคนใหม่คนนั้นโง่มาก แคโรน คนขับรถของฉัน คงจะไม่มีวันทำผิดพลาด เว้นแต่เจ้าบ่าวโง่คนนั้นจะเข้าใจคำสั่งของเขาผิด”

“ให้ฉันไปสืบข้อมูลก่อน” นีแลนด์กล่าว “คุณช่วยรอที่นี่หน่อยได้ไหม ฉันจะไม่รอนาน”

เขาเดินออกไปโดยถือกล่องไม้มะกอกซึ่งเขาไม่เคยละมือออกจากมือเลยสักครั้ง แล้วทันใดนั้น เจ้าหญิงและรูฮันนาห์ก็เห็นเขาหายไปในกลุ่มของรถยนต์และรถแท็กซี่

“ฉันไม่ชอบมัน รู” เจ้าหญิงพูดซ้ำด้วยเสียงต่ำ “ฉันไม่เข้าใจและไม่ชอบสถานการณ์นี้”284

“คุณมีความคิดอะไรไหม––”

“เงียบหน่อยลูก ฉันไม่รู้หรอก เจ้าบ่าวคนใหม่คนนั้น แวร์ดิเยร์ ได้รับการแนะนำจากสถานทูตรัสเซีย ฉันไม่รู้ว่าจะคิดยังไงกับเรื่องนี้”

“มัน  ไม่น่าจะ  เป็นอะไรได้—แปลกใช่ไหมที่รัก” รูถาม

“อะไรๆ  ก็  เกิดขึ้นได้ แต่ไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้น เว้นแต่ว่าพวกอาปาเช่จะ––”

“นาเอีย!”

“เป็นไปได้ ฉันเดาเอา พวกเขาอาจโจมตีปิการ์ดในฐานะส่วนหนึ่งของแผนการสมคบคิด สถานทูตรัสเซียอาจถูกหลอกในแวร์ดิเยร์ ทั้งหมดนี้อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการ แต่ฉันแทบไม่เชื่อเลย... ถึงอย่างนั้น ฉันไม่ชอบนั่งแท็กซี่”

เธอมองเห็นนีแลนด์กำลังกลับมา ทั้งสองจึงเดินเข้าไปหาเขา

“ผมไขปริศนาได้แล้ว” เขากล่าว “นะย่า รถของคุณถูกชนข้างนอกสถานีไม่กี่นาทีหลังจากที่คุณออกจากรถไป และฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าคนขับรถของคุณได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องเรียกรถพยาบาล”

“คุณเรียนรู้เรื่องนั้นมาจากที่ไหนบนโลก?”

“เจ้าหน้าที่ที่จุดตรวจรถแท็กซี่บอกฉัน ฉันจึงไปหาเขาเพราะที่นั่นเป็นที่ที่ผู้คนมักจะได้รับข้อมูล”

“คาโรนเจ็บนะ!” เจ้าหญิงพึมพำ “น่าเสียดายจริงๆ! พวกเขาพาเขาไปที่ไหน จิม?”

“เพื่อการกุศล”

“ฉันจะไปบ่ายนี้ แต่เจ้าบ่าวโง่ๆ ของฉันหายไปไหน”

“ดูเหมือนว่าเขาและตำรวจไปที่อู่ซ่อมรถที่ขโมยรถของคุณไป”

“เขาถูกจับหรือเปล่า?”

“ฉันเชื่ออย่างนั้น”285

“ช่างเป็นเรื่อง  น่าขันจริงๆ !” เจ้าหญิงมิสเชนก้าอุทาน “ยังไงเราก็ต้องนั่งแท็กซี่ไปอยู่แล้ว!”

“ฉันสั่งรถจากศูนย์แล้ว รถมาส่งแล้ว” นีแลนด์กล่าว ขณะรถแท็กซี่คันใหม่เอี่ยมซึ่งดูเหมือนรถส่วนตัวจอดเทียบข้างทาง และมีคนขับรถที่ยิ้มแย้มและสะอาดเอี่ยมมาต้อนรับ

พนักงานยกของของนีแลนด์ยกหีบและกระเป๋าเดินทางขึ้นด้านบน เจ้าหญิงก้าวขึ้นไปในรถลีมูซีน ตามมาด้วยรูและนีแลนด์ คนขับรถรับออร์เดอร์ สตาร์ทรถ เข็นรถออกไปที่จัตุรัส ขับวนรอบตำรวจจราจร และพุ่งออกไปในความลึกของเมืองที่สวยงามที่สุดในโลก

นีแลนด์นั่งหันหลังให้คนขับ วางกล่องไม้มะกอกไว้บนตัก ปลดล็อกกล่อง จากนั้นหยิบเอกสารที่พกติดตัวมาจากกระเป๋าหน้าอก จากนั้นล็อกไว้ในกล่องอีกครั้ง จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองเจ้าหญิงและรูฮันนาห์อย่างหัวเราะขณะที่เขาวางกล่องไว้ที่เท้าของเขา

“คุณอยู่ตรงนั้น!” เขากล่าว “ขอบคุณพระเจ้าที่งานของฉันและเรื่องของคุณสำเร็จลุล่วง เอกสารทั้งหมดอยู่ในนั้น และ” รูฮันนาห์กล่าว “สุภาพบุรุษคนสวยที่คุณเรียกว่าปีศาจสีเหลืองก็อยู่ในนั้น พร้อมด้วยอาวุธปืนต่างๆ อุปกรณ์วาดภาพ และรูปถ่าย ธุรกิจทั้งหมดอยู่ที่นี่ สมบูรณ์ และฉันก็เช่นกัน ถ้ารายละเอียดที่ไม่เกี่ยวข้องเหล่านั้นจะทำให้คุณสนใจ”

รูว์ยิ้มตอบ เจ้าหญิงจ้องมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์:

“คุณมีปัญหาอะไรไหมจิม?”

“ใช่ ฉันทำแล้ว”

“มีปัญหาร้ายแรงรึเปล่า?”

“ผมบอกคุณได้เลยว่ามันเหมือนกับภาพยนตร์ที่ฉายในฟิล์ม 5 ม้วน ฉันไม่เคยเชื่อมาก่อนเลยว่าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นนอกสตูดิโอ Yonkers แต่ Naïa ก็เป็นแบบนั้นจริงๆ และผมได้เรียนรู้ว่าโลกนี้เต็มไปด้วยเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นและดราม่ายิ่งกว่า 286ความเป็นไปได้มากกว่านวนิยายหรือสถานการณ์ใดๆ ที่เคยมีมา”

“คุณไม่ได้จริงจังนะ” รู แคร์ริวเริ่มพูดโดยสังเกตท่าทางที่แสดงออกแตกต่างกันบนใบหน้าของเขา แต่เจ้าหญิงมิสเชนก้ากลับพูดโดยไม่ยิ้ม

“ละครเพลงเป็นละครที่หยาบคายและหยาบคายเมื่อเทียบกับละครจริงที่พวกเราหลายคนแสดงในทุกช่วงเวลาของชีวิต”

นีแลนด์พูดกับรูอย่างไม่ใส่ใจว่า:

“นั่นเป็นความจริงเท่าที่ผมเคยสัมผัสมาเกี่ยวกับกล่องอันน่าทึ่งนั้น มันเต็มไปด้วยปีศาจ—ปีศาจสีเหลืองนั่น! ตอนที่ผมหยิบมันขึ้นมาตอนนี้ ผมรู้สึกเหมือนมีลางสังหรณ์บางอย่างแล่นไปทั่วตัว—ไม่ใช่ว่าจะน่ารำคาญอะไร” เขากล่าวเสริมกับเจ้าหญิง “แต่เป็นความรู้สึกตื่นเต้นแบบครึ่งๆ กลางๆ ที่ผู้ชายคนหนึ่งรู้สึกเมื่อเสี่ยงและมั่นใจว่าจะไม่มีโอกาสอีกหากเขาแพ้ คุณเข้าใจที่ผมพูดไหม”

“ใช่” เจ้าหญิงตอบอย่างไม่ยิ้ม ดวงตาอันแจ่มใสและแสนดีของเธอจ้องมองมาที่เขา

ในท่าทางสงบนิ่งไม่แน่นอนของเธอ มีบางอย่างที่ทำให้เขาสงสัยว่าหญิงสาวสวยคนนี้ได้คว้าโอกาสมากมายเพียงใดในชีวิตของเธอที่เปี่ยมไปด้วยความสุขทางปัญญาและความสะดวกสบายทางกาย

และตอนนี้เขาก็จำได้ว่า Ilse Dumont ดูเหมือนจะรู้จักเธอ—รวมถึง Ruhannah ด้วย และ Ilse Dumont เป็นตัวแทนของรัฐบาลต่างประเทศ

เจ้าหญิงมิสเชนก้าผู้เป็นผู้อุปถัมภ์และนักสะสมงานศิลปะเป็นอีกคนหนึ่งที่เป็นตัวแทนดังกล่าวหรือไม่ หากไม่ใช่ เหตุใดเขาจึงเดินทางครั้งนี้เพื่อเธอพร้อมกับกล่องเอกสารนี้

การสัญจรผ่านไปมาบนถนนสายนี้ค่อนข้างช้า การจราจรติดขัดทุกจัตุรัส ทั่วทั้งปารีสแออัดไปด้วยแสงแดดในยามบ่าย และรถแท็กซี่ที่พวกเขานั่งอยู่ก็เคลื่อนที่ช้าลงเล็กน้อย จนกระทั่ง Place de la Concorde เปิดออก และประตูชัยขนาดใหญ่ซึ่งเป็นดั่งภาพลวงตาสีลาเวนเดอร์และไข่มุกขนาดเล็กทอดยาวไปจนสุดสายตา 287จุดมุมมองของนางฟ้าระหว่างปราการสีเขียวอันอ่อนนุ่มที่ขนานกันและไม่มีที่สิ้นสุด

“มีการพูดคุยกันมากมายเกี่ยวกับสงครามที่  โวลินเนีย ” นีแลนด์กล่าว “แต่ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยตั้งแต่ฉันมาถึง และฉันก็ไม่เคยเห็นเอกสารด้วย ฉันคิดว่าสำนักงานนายกรัฐมนตรีคงได้บรรลุข้อตกลงบางอย่างแล้ว”

“ไม่” เจ้าหญิงตอบ

“คุณไม่คาดว่าจะมีปัญหาใช่ไหม ฉันหมายถึงการต่อสู้แบบฟรีสไตล์ทั่วๆ ไปของชาวยุโรปใช่ไหม”

“ฉันไม่รู้, จิม”

เขาถามอย่างเรียบเฉยว่า "คุณไม่มีวิธีการหาข้อมูลภายในบ้างหรือไง"

เธอไม่ได้แม้แต่แสร้งหลบเลี่ยงอารมณ์ร้ายอันแสนดีจากรอยยิ้มและคำถามของเขา:

“ใช่ ฉันมีแหล่งที่มาของข้อมูลส่วนตัว แต่จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย”

เขาจ้องไปที่รู แต่รอยยิ้มก็หายไปจากใบหน้าของเธอแล้ว และเธอก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ซักถามอย่างจริงจัง

“ในยุโรปมีความวิตกกังวลอย่างมาก” เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำ “และความตึงเครียดก็เพิ่มมากขึ้น เมื่อเรากลับถึงบ้าน เราจะมีโอกาสได้พูดคุยกันอย่างเปิดเผยมากขึ้น” เธอทำท่าเพียงเล็กน้อยโดยหันศีรษะไปทางคนขับรถ ซึ่งเป็นการเตือนและเตือนอย่างเงียบๆ

เจ้าหญิงพยักหน้าเล็กน้อย:

“ไม่มีใครรู้หรอก” เธอกล่าว “เราจะมีเรื่องมากมายที่จะพูดคุยกันเมื่อเราถึงบ้านอย่างปลอดภัย”

แต่ Neeland ไม่สามารถทำเรื่องนี้อย่างจริงจังได้มากนักที่นี่ภายใต้แสงแดด โดยมีหญิงสาวสวยสองคนหันหน้าเข้าหาเขา—ที่นี่เธอกำลังเร่งความเร็วบนถนน Champs Elysées ท่ามกลางต้นเกาลัดสีเขียวสุดลูกหูลูกตาและอาคารด้านหน้าอาคารสีเทาเงินอันวิจิตรงดงามของเหล่าคนร่ำรวย—พร้อมกับรถยนต์ที่กะพริบไปมาทุกด้านและตรอกซอกซอยที่ร่มรื่นเย็นสบายซึ่งเต็มไปด้วยเด็กๆ และพี่เลี้ยงเด็ก และมีมงซิเออร์ กีญอลที่กำลังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและตีกลองอยู่ในกล่องที่มีม่านสีแดงของเขา!288

ชายหนุ่มคนหนึ่งจะเชื่อได้อย่างไรว่ามีภาคต่อของละครน้ำเน่าที่แทบจะไม่น่าเชื่อซึ่งเขาคิดว่ามีฉากที่สมเหตุสมผลและน่ารื่นรมย์เช่นนี้ โดยมีหญิงสาวสวยสองคนที่เขาเคยรู้จักอยู่ร่วมด้วย?

นอกจากนี้ ชาวปารีสและตำรวจทุกคนก็อยู่เคียงข้างเขา กล่องไม้มะกอกตั้งอยู่ระหว่างเข่าของเขา รถแท็กซี่ที่ดูสง่างามและคนขับก็ขับอย่างนุ่มนวล  และ แม่นยำเหมือน พนักงาน  ส่วนตัว  ประตูชัยตั้งตระหง่านอยู่เหนือพวกเขาอย่างงดงามแล้ว ทุกสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยคุ้นเคย สร้างความมั่นใจ และน่ารื่นรมย์ ก็อยู่ภายใต้สายตาอันซาบซึ้งของเขาอยู่ทุกด้าน

และตอนนี้รถแท็กซี่ก็เลี้ยวเข้าสู่ถนน Rue Soleil d'Or ซึ่งเป็นถนนสายใหม่สู่เมือง Neeland ที่เปิดมาตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นนักเรียน และมีความยาวเพียงหนึ่งจัตุรัส มีน้ำพุอยู่ตรงกลางและต้นเกาลัดอ่อนที่ปกคลุมด้วยใบไม้หนาแน่นสองข้างถนน

แม้ว่าถนน Rue Soleil d'Or จะเป็นถนนสายใหม่สำหรับเขา แต่การก่อสร้างในปารีสก็เป็นเรื่องเร่งด่วนเช่นกัน ถนนสายนี้อยู่ตรงข้ามกับบ้านส่วนตัวอันมีเสน่ห์ที่สร้างด้วยหิน Caen สีเทา มีน้ำพุพร้อมนาฬิกาแดดสีทอง และรูปปั้นคนนั่งซึ่งเป็นแบบจำลองขนาดเท่าตัวจริงของรูปปั้น Manship ดั้งเดิมในพิพิธภัณฑ์เมโทรโพลิแทน ตั้งตระหง่านอย่างสงบและงดงามระหว่างด้านหน้าอาคารแบบเรอเนสซองส์และแถวต้นไม้เรียวยาว

ฤดูร้อนยังไม่เผาใบไม้และดอกไม้ ความสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิดูเหมือนจะยังคงครองอยู่ที่นั่น

พนักงานกวาดถนนสามคนสวมเสื้อสีน้ำเงินถือสายยางและไม้กวาดกำลังทำความสะอาดพื้นยางมะตอยในขณะที่รถแท็กซี่ของพวกเขาชะลอความเร็วลงและบีบแตรเพื่อเตือนพวกเขาให้หลีกทาง พนักงานกวาดถนนเดินออกมาจากรางน้ำโดยถือสายยางในมือและเดินไปยังโรงแรมส่วนตัวที่สวยงามของมาดามลาปรินเซส

ทันใด  นั้นพ่อบ้านก็เปิด  ตะแกรง ออก289คนขับรถได้เหวี่ยงหีบเรือกลไฟและกระเป๋าเดินทางของนีแลนด์ไปที่ทางเท้าแล้ว เจ้าหญิงและรูก็กำลังมุ่งหน้าไปที่บ้าน ขณะที่นีแลนด์กำลังค้นหาค่าโดยสารในกระเป๋า

บริกรก้มตัวลงและช่วยเขาออกจากกล่องไม้มะกอก ทันใดนั้น ชายเสื้อสีน้ำเงินที่ถือสายยางก็ฉีดน้ำแรงๆ เข้าที่หน้าของบริกรโดยตรง ทำให้เขาล้มลงไปนอนกับพื้นถนน เพื่อนร่วมงานสองคนของเขาสะดุดนีแลนด์ โยนผ้าคาดศีรษะสีแดงของเขาออกไป และผลักเขาออกไปในสภาพตาบอด หายใจไม่ออก เซไปเซมา และฉีกผ้าขนสัตว์กว้างๆ อย่างรุนแรง ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

ทันใดนั้น คนขับรถก็ได้โยนกล่องไม้มะกอกเข้าไปในรถแท็กซี่แล้ว ชายสามคนในชุดสีน้ำเงินก็รีบวิ่งตามไป คนขับรถค่อยๆ เลื่อนตัวไปที่นั่ง เหยียบคลัตช์ และขับรถด้วยมือข้างหนึ่ง เขาก็ยิงปืนไปที่พ่อบ้านที่จมน้ำครึ่งตัว ซึ่งกำลังเซไปข้างหน้าเพื่อคว้าพวงมาลัย

รถแท็กซี่ซึ่งกำลังเร่งความเร็วและกำลังจะเลี้ยวโค้งถนน Rue de la Lune เรียบร้อยแล้ว ก่อนที่ Neeland จะสามารถช่วยคอและดวงตาจากผ้าคลุมขนสัตว์ได้

พ่อบ้านซึ่งถูกปืนที่ปรับระดับตรวจสอบ ยืนตัวเปียกโชกไปด้วยน้ำ โดยยังคงแทบจะมองไม่เห็นเพราะแรงของน้ำจากสายยาง แต่เขาก็มีความกล้าหาญ และเขาวิ่งตามนีแลนด์ไปจนถึงมุมถนน

ถนนว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ยกเว้นนกกระจอกและนกพิราบสีเทาตัวใหญ่อ้วนๆ ที่เดินอวดโฉมและส่งเสียงร้องอ้อแอ้ใต้ร่มเงาของต้นเกาลัด

---

290

บทที่ 26

ถนนโซเลย์ดอร์

Marotte ซึ่งเป็นพ่อบ้านในชุดแห้งได้เสิร์ฟอาหารกลางวัน เขาเป็นคนเงียบๆ น่าเคารพ และเคารพตัวเอง มีความสงบในความโกรธแค้นต่อความโกรธแค้นอย่างไม่น่าเชื่อที่เกิดขึ้นกับตนเอง

และตอนนี้มื้อกลางวันก็จบลงแล้ว เจ้าหญิงกำลังคุยโทรศัพท์อยู่ในห้องนอนของเธอ รูอยู่ในห้องดนตรีกับนีแลนด์ ยังคงตื่นเต้น กังวล และสับสน

ความประหลาดใจ ความอับอาย และความโกรธทำให้นีลแลนด์นิ่งเงียบไป และการประชุมที่รู้จักกันในชื่องานเลี้ยงอาหารกลางวันไม่ได้ดึงดูดใจเขาเลย

แต่มีการกล่าวถึงน้อยมากในระหว่างการจัดงานอย่างเป็นทางการนั้น และในความเงียบนั้น ธรรมชาติอันจริงจังของเหตุการณ์ซึ่งทำให้เจ้าหญิงต้องสูญเสียกล่องไม้มะกอกและเอกสารที่บรรจุอยู่ภายในไปอย่างกะทันหัน ทำให้นีแลนด์รู้สึกประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ความคาดไม่ถึงของความโกรธแค้นนั้น—ร่างไร้เรี่ยวแรงที่เขาทำร้าย—ทำให้เขาโกรธมาก และยิ่งเขาคิดทบทวน เขาก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเมื่อตระหนักว่าสิ่งที่เขาผ่านมาทั้งหมดนั้นไม่มีความหมายอีกต่อไป—ความพยายามทุกอย่างล้วนไร้ผล ชั่วโมงทุกชั่วโมงล้วนสูญเปล่า ทุกก้าวที่เขาเดินจากบรู๊คฮอลโลว์ไปยังปารีส—จนถึงหน้าประตูบ้านที่หน้าที่ของเขาสิ้นสุดลง—ล้วนทำไปโดยไร้ประโยชน์

ดูเหมือนว่าในความโกรธและความอับอายของเขา เขาไม่เคยมีใครถูกเทพเจ้าเยาะเย้ยและล้อเลียนอย่างไร้หัวใจเช่นนี้มาก่อน

และขณะนี้ขณะที่เขานั่งอยู่ด้านหลังม่านที่เลื่อนลงมาใน 291ภายใต้แสงสลัวๆ เย็นๆ ของห้องดนตรี เขาสัมผัสได้ถึงเลือดแห่งความเคียดแค้นและความขุ่นเคืองที่แก้มของเขา

“ไม่มีใครสามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้” รู แคร์ริวพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะและสับสน “และถ้าเจ้าหญิงนาอิอาไม่มีข้อสงสัยใดๆ ฉันจะไปสงสัยได้อย่างไร หรือคุณจะไปสงสัยได้อย่างไร”

“ฉันถูกหลอกมามากพอแล้ว—หรือฉันคิดว่าฉันถูกหลอก—จนต้องระวังตัว แต่ดูเหมือนไม่ใช่ ฉันไม่ควรติดกับดักที่น่าขยะแขยงเช่นนี้—กรงขังที่แสนเรียบง่าย โง่เขลา และโง่เขลา! แต่—พระเจ้าช่วย! มนุษย์จะสงสัยอะไรแบบนั้นได้อย่างไร—ที่วางแผนและดำเนินการอย่างเป็นธรรมชาติ—ทำอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ มันเป็นผลงานชิ้นเอกที่ชั่วร้ายมาก รู แต่—นั่นไม่ใช่การปลอบใจสำหรับคนๆ หนึ่งที่ถูกทำให้ดูเหมือนลิง!”

เจ้าหญิงได้ยินจึงนั่งลงและมองดูนีแลนด์อย่างสงบขณะที่เขากลับไปนั่งที่โซฟาอีกครั้ง

“คุณไม่ควรตำหนิจิม” เธอกล่าว “มันเป็นความผิดของฉัน ฉันได้รับคำเตือนมากพอแล้วที่สถานีรถไฟเมื่อเจ้าหน้าที่ควบคุมรถรายงานอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นกับรถของฉัน” เธอกล่าวเสริมอย่างใจเย็นว่า “ไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น”

“ไม่มีอุบัติเหตุเหรอ” นีแลนด์อุทานด้วยความประหลาดใจ

“ไม่มีเลย พนักงานรับใช้คนใหม่ของฉันที่ตามเราไปที่ห้องรับรองผู้โดยสารรถไฟที่กำลังจะมาถึง กลับมาหาคารอน คนขับรถของฉัน โดยบอกว่าเขาต้องกลับไปที่อู่รถและรอรับคำสั่ง ฉันเพิ่งโทรไปที่อู่รถและคารอนก็อยู่ที่สายแล้ว ไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ และ—พนักงานรับใช้คนใหม่ก็หายตัวไป!”

“มันเป็นกรณีการทรยศอย่างชัดเจนเหรอ?” นีแลนด์อุทาน

“เป็นแผนอย่างแน่นอน เจ้าหน้าที่ปลอมที่ 292ระบบควบคุมปลายทางเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับคนรับใช้ของฉัน คนขับรถแท็กซี่ และคนทำความสะอาดถนนที่ปลอมตัวมา—และบางทีฉันอาจจะนึกถึงใครคนอื่นได้อีก”

“คุณโทรไปที่ศูนย์ควบคุมเครื่องปลายทางแล้วหรือเปล่า?”

“ฉันทำแล้ว เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบและสตาร์ทเตอร์ไม่เห็นเหตุการณ์ดังกล่าว และไม่ได้ให้ข้อมูลดังกล่าวด้วย ต้องมีใครสักคนในเครื่องแบบที่ปลอมตัวมาดักฟังคุณแน่ๆ จิม”

“ฉันพบเขากำลังเดินมาหาฉันบนทางเท้าไม่ไกลจากแผงขายของ เขาอยู่ในเครื่องแบบ ฉันไม่เคยฝันว่าเขาไม่ใช่คนจริงใจ”

“คุณไม่มีอะไรต้องตำหนิ––”

“ไม่นะ ฉันรู้สึกแย่จริงๆ ที่ได้รู้ว่าตัวเองมีสามัญสำนึกน้อยแค่ไหน ฉันผ่านอะไรมาเยอะพอที่จะทำให้เกิดความสงสัยและความระมัดระวังในหัวที่แข็งทื่อของฉันแล้ว”

“คุณผ่านอะไรมาบ้าง จิม” เจ้าหญิงถามอย่างใจเย็น

“ผมบอกคุณได้เลยว่า ผมไม่ได้เล่นบทบาทที่ยอดเยี่ยมเลย ผมต้องขออภัยจริงๆ ไม่ใช่สามัญสำนึกแต่เป็นโชคช่วยที่ทำให้ผมมาถึงหน้าประตูบ้านของคุณได้ และที่นั่น” เขากล่าวอย่างรังเกียจ “เทพเจ้าคงจะเบื่อหน่ายคนโง่เขลาคนนั้นแล้ว และพวกเขาก็มอบสิ่งที่สมควรได้รับให้กับผม”

เขาละอายใจและโกรธตัวเองอย่างมากแบบเด็กๆ จนเจ้าหญิงนัยน์ตาเริ่มยิ้มเล็กน้อย

“ดำเนินการต่อไป เจมส์” เธอกล่าว

“ตกลง ก่อนอื่นฉันขอถามก่อนว่า อิลเซ ดูมองต์ คือใคร”

เจ้าหญิงทรงนั่งเงียบๆ ชั่วขณะหนึ่ง ไร้สีหน้า จ้องมองไปที่ชายผู้ซึ่งมีดวงตาใสแจ๋วและซักถามเธออยู่

ในที่สุดเจ้าหญิงก็ตอบด้วยคำถามว่า:293

“  เธอ  ทำให้คุณเดือดร้อนอะไรไหม จิม?”

“ทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันมีล้วนเป็นของเธอ และอีกอย่างหนึ่งก็คือ ฉันไม่ควรอยู่ที่นี่ตอนนี้หาก Ilse Dumont ไม่เล่นตลกกับฉัน เธอเป็นใคร”

เจ้าหญิงนัยอาไม่ได้ตอบทันที แต่กลับคุกเข่าข้างหนึ่งทับอีกข้าง จุดบุหรี่ และนั่งมองไปในอากาศสักครู่หนึ่ง จากนั้น:

“Ilse Dumont” เธอกล่าว “เป็นหญิงสาวที่มีความสามารถและสวยเป็นอย่างยิ่งซึ่งเกิดในแคว้นอาลซัส โดยมีพ่อเป็นชาวเยอรมันคนหนึ่งและแม่เป็นชาวเยอรมันโดยสมบูรณ์”

“เธอเล่นโอเปร่าเบา ๆ ในชิคาโกเป็นเวลา 2 ฤดูกาลโดยใช้ชื่ออื่น เธอมีความสามารถมาก มีน้ำเสียงที่เป็นที่ยอมรับ และกลายเป็นขวัญใจของคนในท้องถิ่น”

เจ้าหญิงมองไปที่บุหรี่ของเธอแล้วพูดต่อไปราวกับว่ากำลังพูดถึงมัน:

“เธอเคยร้องเพลงที่ Opéra Comique ที่นี่ในปารีสเมื่อปีก่อนและปีที่แล้ว บทบาทของเธอเป็นเพียงบทบาทเล็กๆ น้อยๆ เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา เธอได้ยกเลิกสัญญากับฝ่ายบริหารอย่างกะทันหันและไปนิวยอร์ก”

นีแลนด์พูดอย่างตรงไปตรงมา:

“Ilse Dumont เป็นตัวแทนของรัฐบาลตุรกี”

เจ้าหญิงพยักหน้า

“คุณรู้ไหม นัยยา?”

“ฉันเริ่มสงสัยเรื่องนี้เมื่อไม่นานนี้”

“ผมขอถามหน่อยได้ไหมว่าเป็นยังไง?”

เจ้าหญิงเหลือบมองรูแล้วยิ้ม:

“พันเอกอิซเซ็ต เบย์ เพื่อนของรูฮันนาห์ อุทิศตนให้กับมินนา มินติมาก––”

“กับ  ใคร !” นีแลนด์อุทานด้วยความตกตะลึง

“ถึง อิลเซ ดูมงต์ มินนา มินติ คือชื่อบนเวทีของเธอ” เจ้าหญิงตรัส

นีแลนด์หันไปมองรูที่รู้สึกตัว 294ของความตื่นเต้นของเขาที่แดงก่ำ แต่ก็ไม่เคยสงสัยเลยว่าเขากำลังจะพูดอะไร

เจ้าหญิงตรัสอย่างเงียบๆ ว่า:

“ใช่ บอกเธอสิจิม เธอควรจะรู้ไว้ดีกว่า จนถึงตอนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องนี้อีก ไม่งั้นฉันคงจะต้องบอกไปแล้ว”

รูรู้สึกประหลาดใจและยังคงมีสีหน้าคาดหวังเล็กน้อย ขณะที่มองดูผู้คนด้วยความอยากรู้มากขึ้น

นีแลนด์กล่าวว่า:

“Ilse Dumont หรือที่รู้จักกันบนเวทีในชื่อ Minna Minti เป็นภรรยาที่หย่าร้างของ Eddie Brandes”

เมื่อพูดถึงชื่อที่ถูกซ่อนไว้เป็นเวลานาน ฝังอยู่ในความทรงจำของเธอ และแทบจะลืมไปแล้ว เด็กสาวก็ตัวสั่นและยืดตัวตรงราวกับว่ามีไฟฟ้าช็อตผ่านร่างกายของเธอ

จากนั้น สีหน้าของเธอก็เริ่มแดงก่ำ ราวกับถูกขนตาที่ฟาดลงมาอย่างรวดเร็ว และดวงตาสีเทาของเธอก็เริ่มมีประกายระยิบระยับด้วยน้ำตาที่เริ่มคลอ

“เธอจะต้องรู้ไว้นะที่รัก” เจ้าหญิงพูดด้วยเสียงแผ่วเบา “ไม่มีเหตุผลที่เธอไม่ควรรู้ เพราะมันไม่สามารถแตะต้องเธอได้อีกต่อไป เธอไม่รู้หรือไง”

“อ-ใช่––” ศีรษะของ Ruhannah ที่ห้อยลงช้าๆ ถูกยกขึ้นอีกครั้ง ยกขึ้นสูง และความแวววาวอันชื้นแฉะก็ค่อยๆ แห้งเหือดในดวงตาที่มั่นคงของเธอ

“ก่อนที่ฉันจะบอกคุณ” นีแลนด์พูดต่อ “สิ่งที่เกิดขึ้นกับฉันที่ Ilse Dumont ฉันต้องบอกคุณก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นในรถไฟระหว่างทางไปปารีส... ฉันขอบุหรี่ได้ไหม เจ้าหญิง Naïa”

“อยู่ที่ข้อศอกของคุณในกล่องสีเงินนั่น”

รู แคร์ริวจุดไฟให้เขาพร้อมกับรอยยิ้ม แต่มือของเธอยังคงสั่นอยู่

“ก่อนอื่น” เขากล่าว “บอกฉันก่อนว่ากระดาษในกล่องไม้มะกอกมีความหมายเฉพาะเจาะจงอย่างไร จากนั้นฉันจะได้ 295บอกคุณอย่างชาญฉลาดมากขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉันตั้งแต่ฉันไปบรู๊คฮอลโลว์เพื่อค้นหาพวกเขา”

“นั่นคือแผนการของเยอรมันในการสร้างป้อมปราการบนแผ่นดินใหญ่ที่ควบคุมช่องแคบดาร์ดะแนลเลส และป้อมปราการที่ยึดครองคาบสมุทรกัลลิโปลี”

“ใช่ ฉันรู้ แต่อังกฤษ ฝรั่งเศส หรือรัสเซียจะสนใจอะไรล่ะ”

“หากจะต้องมีสงคราม พระองค์ไม่เข้าใจหรือว่าแผนการเหล่านั้นมีความสำคัญต่อเรามากเพียงไร” เจ้าหญิงทรงถามด้วยเสียงแผ่วเบา

“ถึง—'พวกเรา' งั้นเหรอ” เขากล่าวซ้ำ

“ใช่ สำหรับ  พวกเราฉันเป็นคนรัสเซียไม่ใช่เหรอ”

“ใช่ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าเธอเป็นคนรัสเซียมาก เจ้าหญิง แต่ตุรกีมีไว้เพื่ออะไร”

“  ตุรกี คือ อะไร  ?”

“อาณาจักร––”

“ไม่ใช่ค่ะ จังหวัดของเยอรมนี”

“ฉันไม่รู้ว่า––”

“นั่นคือสิ่งที่จักรวรรดิออตโตมันเป็นอยู่ในปัจจุบัน” เจ้าหญิงมิสเชนกาพูดต่อ “จังหวัดของตุรกีที่มีป้อมปราการจากเบอร์ลิน ปกครองจากเบอร์ลินผ่านเอนเวอร์ ปาชา ซึ่งเป็นชาวเติร์กที่เข้ามาปกครองเยอรมนี กองทัพได้รับการจัดระเบียบ ฝึกฝน จัดเตรียมอุปกรณ์ มีเจ้าหน้าที่ และจ่ายเงินโดยไกเซอร์วิลเฮล์ม ทรัพยากรภายใน รายได้ การพัฒนา และการพัฒนาที่คาดการณ์ไว้ทั้งหมดถูกจำนองไว้กับเยอรมนีและอยู่ภายใต้การควบคุมของเยอรมนี และสุลต่านก็เป็นคนไร้ตัวตน!”

“ผมไม่รู้” นีแลนด์พูดซ้ำ

“เป็นความจริงนะ  เพื่อนตุรกีต้องสู้รบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หากเยอรมนีเปิดศึก อังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซียรู้ดี ลองถามตัวเองดูว่าแผนเหล่านั้นมีค่ามหาศาลเพียงใดสำหรับเรา—อาจเป็นแผนเบื้องต้นหรือแผนคลุมเครือ แต่การริเริ่มและการวางรากฐานของป้อมปราการที่สร้างโดยเยอรมนีและติดอาวุธด้วยเยอรมนีซึ่งปัจจุบัน 296เรียงรายตามแนวช่องแคบดาร์ดะแนลเลสและแหล่งน้ำใกล้เคียงภายในขอบเขตอิทธิพลของออตโตมัน!”

“เพราะ  อย่างนั้น  คุณจึงอยากได้มัน” เขากล่าวพร้อมมองรูด้วยความไม่พอใจ “ฉันนึกไม่ออกเลยว่าแรงกระตุ้นอันโง่เขลาอะไรทำให้ฉันต้องใส่มันกลับเข้าไปในกล่อง คุณเห็นฉันทำอย่างนั้นในรถแท็กซี่”

รูฮันนาห์กล่าวว่า:

“คนขับรถก็เห็นคุณเหมือนกัน เขามองคุณในกระจกมองหลัง ฉันเห็นหน้าเขา แต่ฉันไม่เคยคิดว่าเขามีอะไรนอกจากความอยากรู้อยากเห็นเฉยๆ เข้าสิง”

เจ้าหญิงตรัสกับนีแลนด์ว่า “บางทีสิ่งที่คุณทำกับเอกสารอาจช่วยชีวิตคุณไว้ได้ หากคนขับรถคนนั้นไม่เห็นคุณใส่เอกสารไว้ในกล่อง เขาอาจยิงคุณและปล้นคุณขณะที่คุณลงจากรถแท็กซี่ เพียงเพราะคุณพกเอกสารติดตัวมาเท่านั้น”

มีความเงียบเกิดขึ้น แล้วนีลแลนด์ก็กล่าวว่า

“นี่เป็นธุรกิจที่ดี! เท่าที่ฉันมองเห็น การฆาตกรรมดูเหมือนจะเป็นสาระสำคัญของสัญญา”

“มันมักจะเกิดขึ้นโดยบังเอิญ” เจ้าหญิงมิสเชนก้ากล่าวอย่างสงบ “แต่คุณกับรูฮันนาห์จะพ้นจากเรื่องนี้ในไม่ช้า”

“ฉันเหรอ” หญิงสาวถามด้วยความประหลาดใจ

"ฉันคิดอย่างนั้น."

“ทำไมล่ะที่รัก?”

“ฉันคิดว่าจะมีสงครามเกิดขึ้น และถ้าเกิดขึ้น ฝรั่งเศสจะรู้สึกกังวล และนั่นหมายความว่าคุณและรูฮันนาห์จะต้องออกจากฝรั่งเศสด้วย”

“แต่คุณล่ะ” หญิงสาวถามด้วยความกังวล

“ผมคาดว่าจะอยู่ที่นี่ต่อไปอีก คุณจะอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหน จิม”

นีแลนด์เหลือบมองรูโดยไม่ได้ตั้งใจขณะตอบว่า:297

“ฉันตั้งใจจะขึ้นเรือกลไฟลำต่อไป ทำไมหรือ ฉันสามารถช่วยอะไรคุณได้บ้าง เจ้าหญิงนัยย่า”

เจ้าหญิงมิสเชนก้าปล่อยให้ดวงตาสีเข้มของเธอจับจ้องไปที่เขาสักครู่ จากนั้นจึงมองไปที่รูเอ แคร์ริว

เธอกล่าวว่า “ฉันกำลังคิดว่าคุณอาจพารูฮันนาห์กลับไปด้วยหากมีการประกาศสงคราม”

“กลับอเมริกา!” เด็กสาวอุทาน “แต่ฉันจะไปที่ไหนในอเมริกาได้ล่ะ ฉันจะทำอะไรที่นั่นได้ ฉันไม่คิดว่าตัวเองพร้อมที่จะหาเลี้ยงชีพด้วยตัวคนเดียว” เธอมองเจ้าหญิงนัยด้วยความกังวล “คุณคิดอย่างนั้นไหมที่รัก”

เจ้าหญิงตรัสว่า:

“ฉันต้องการให้คุณอยู่ที่นี่ และคุณไม่ต้องกังวลนะที่รัก สักวันหนึ่งฉันจะต้องการคุณกลับมา แต่หากเกิดสงครามในยุโรป คุณจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

“อันดับแรก เฉพาะคนที่มีประโยชน์เท่านั้นที่ต้องการในปารีส––”

“แต่ว่านะ ที่รัก ฉันมีประโยชน์กับคุณไม่ได้เหรอ” เด็กสาวกระโดดขึ้นจากโซฟาแล้วคุกเข่าลงข้างๆ เจ้าหญิงมิสเชนก้า เงยหน้าขึ้นมองเธอ

เจ้าหญิงวางบุหรี่ของเธอลงและวางมือทั้งสองไว้บนไหล่ของ Rue มองดูเธออย่างจริงจังและอ่อนโยน

“ที่รัก” เธอกล่าว “ฉันอยากให้เจมส์ นีแลนด์ได้ยินเรื่องนี้ด้วย เพราะมันเป็นคำสารภาพบางส่วน

“ตอนที่ฉันเห็นคุณครั้งแรก รู ฉันรู้สึกเสียใจแทนคุณมาก และเต็มใจที่จะช่วยจิม นีแลนด์โดยคอยดูแลคุณจนกว่าคุณจะไปตั้งรกรากที่ไหนสักแห่งที่นี่ในปารีส

“ก่อนที่เราจะลงจอด ฉันชอบคุณ และเพราะฉันเห็นความเป็นไปได้อันยอดเยี่ยมในตัวเด็กสาวบ้านนอกที่แชร์ห้องนอนกับฉัน ฉันจึงตัดสินใจอย่างตั้งใจ 298เพื่อพัฒนาคุณ ใช้ความคิดอันยอดเยี่ยมของคุณ สติปัญญาอันฉับไวของคุณ ความสามารถอันน่าทึ่งของคุณในการดูดซับสิ่งที่ดีที่สุด และแรงดึงดูดอันแปลกประหลาดของคุณสำหรับจุดประสงค์ส่วนตัวของฉัน ฉันตั้งใจที่จะฝึกฝนคุณ ให้การศึกษาคุณ เพื่อช่วยฉัน”

ความเงียบปกคลุมไปทั่ว หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยใบหน้าแดงก่ำ มุ่งมั่น และสับสน เจ้าหญิงมิสเชนก้าวางมือบนไหล่ของหญิงสาวแล้วมองกลับมาที่เธอด้วยดวงตาสีดำอันงดงามและเศร้าโศก

“นั่นคือความจริง” เจ้าหญิงกล่าว “ฉันตั้งใจจะพัฒนาคุณตามแนวทางที่ฉันทำในฐานะอาชีพ สอนให้คุณดึงข้อมูลที่ต้องการออกมาโดยใช้ไหวพริบ สติปัญญา และความงามของคุณ โดยใช้ความเยาว์วัยของคุณเป็นหน้ากาก แต่ฉันทำไม่ได้” เธอส่ายหัวเล็กน้อย “เพราะฉันสูญเสียหัวใจให้กับคุณ... และธุรกิจที่ฉันทำคือเกมที่เน่าเฟะ”

ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งสามคนอีกครั้ง รูซึ่งคุกเข่าอยู่ที่เท้าของหญิงชรามองดูใบหน้าของเธออย่างเงียบงัน นีแลนด์ซึ่งวางข้อศอกไว้บนเข่า เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยจากโซฟา จ้องมองพวกเขา

“ฉันจะช่วยคุณถ้าคุณต้องการ” รู แคร์ริวกล่าว

“ขอบคุณนะที่รัก ไม่ล่ะ”

“ปล่อยฉันเถอะ ฉันเป็นหนี้คุณทุกอย่างตั้งแต่ฉันมาที่นี่––”

“ไม่หรอกที่รัก สิ่งที่ฉันพูดกับคุณและเจมส์เป็นเรื่องจริง มันเป็นธุรกิจที่โหดร้าย แอบซ่อน และทรยศ เป็นอันตรายต่อผู้หญิงทั้งร่างกายและจิตใจ มันเป็นประสบการณ์ตลอดชีวิตที่ยาวนานกับการทรยศ ความโลภ กิเลสตัณหา และทุกสิ่งที่ต่ำช้าในมนุษยชาติ

“ไม่มีเหตุผลใดที่คุณจะเข้ามาอยู่ในวงจรนั้น ไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับมัน ไม่มีหน้าที่ใดที่กระตุ้นให้คุณเข้ามา ไม่มีความรักชาติใดที่กระตุ้นให้คุณเสียสละตนเอง ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับความผิดที่เกิดขึ้นกับคนที่คุณรักที่สุดที่จะเป็นแรงบันดาลใจให้คุณเข้ามา” 299อุทิศชีวิตของคุณเพื่อช่วยเหลือ—แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม ในการล่มสลายและการทำลายล้างของประเทศและผู้คนที่อยู่รอบข้าง!”

ดวงตาสีเข้มของเจ้าหญิงมิสเชนก้าเริ่มเป็นประกาย และใบหน้าอันงดงามของเธอก็เริ่มสูญเสียสีสัน และเธอก็จับมือเล็กๆ ของรูไว้กับหน้าอกของเธออย่างแน่นหนา

“ถ้าฉันไม่สูญเสียหัวใจให้กับคุณ บางทีฉันคงไม่ลังเลที่จะพัฒนาและใช้ประโยชน์จากคุณ

“คุณเหมาะกับบทบาทที่ฉันอยากให้คุณเล่น ผู้ชายต่างหลงใหลในตัวคุณ สติปัญญาของคุณมีเสน่ห์ ความเยาว์วัยและความไร้เดียงสาของคุณซึ่งสวมไว้ราวกับหน้ากากอาจทำให้คุณมีค่าอย่างยิ่งสำหรับสำนักงานอัยการที่สนใจข้อมูลที่ฉันให้มา

“แต่รู ฉันเข้าใจแล้วว่าฉันไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้ ไม่ กลับไปวาดรูป วาดรูปอย่างชาญฉลาด และเล่นดนตรีของคุณซะ สิ่งใดๆ เหล่านี้จะทำให้คุณมีชีวิตรอดได้อย่างแน่นอน และความสุขของคุณอยู่ที่ทิศทางนั้นเท่านั้น”

เธอเอนตัวไปข้างหน้าและจูบผมของหญิงสาวซึ่งเป็นผมเส้นเล็กสีบลอนด์ใกล้กับหน้าผากที่ปกคลุมด้วยหิมะ

เธอพูดว่า “ถ้าเกิดสงครามขึ้น คุณกับเจมส์จะต้องกลับบ้าน เหมือนเด็กดีสองคนเมื่อถึงเวลาเคอร์ฟิว”

นางหัวเราะ ผลักรูออกไป จุดบุหรี่อีกมวน แล้วจ้องมองชายหนุ่มหน้าตาดีบนโซฟาด้วยสายตาเยาะเย้ยและยั่วยุ แล้วกล่าวว่า

“ส่วนคุณเจมส์ ฉันไม่เป็นห่วงคุณหรอก ความไร้ยางอายจะพาคุณไปได้เสมอเมื่อการทูตล้มเหลว ตอนนี้ เล่าให้ฉันฟังหน่อยเกี่ยวกับนักกีฬาสามคนที่น่ารำคาญเหล่านี้ที่นั่งรถไฟขบวนเดียวกับคุณ”

นีแลนด์หัวเราะ300

“ดูเหมือนว่านักพนันชื่อดังในนิวยอร์กคนหนึ่ง ชื่อกัปตันควินต์ กำลังสนับสนุนพวกเขาอยู่ และมีคนระดับสูงกว่ากำลังสนับสนุนควินต์อยู่”

“น่าจะเป็นสถานทูตตุรกีในวอชิงตัน” เจ้าหญิงตรัสแทรกอย่างใจเย็น “ขอโทษนะจิม โปรดดำเนินการต่อไป”

“สถานทูตตุรกีเหรอ?” เขาถามซ้ำด้วยความประหลาดใจที่เธอเดาได้

“ใช่ และสถานทูตเยอรมันก็สนับสนุนด้วย นี่ไง จิม นั่นคือลำดับเหตุการณ์เท่าที่เพื่อนของคุณ กัปตันควินต์จะจัดการได้ แล้วใครจะเป็นคนต่อไปในการวัดระดับ?”

“ผู้ชายคนนี้—แบรนดส์—และสิ่งมีชีวิตหน้าขาวซีดตัวเล็ก ชื่อ สตัลล์ และอีกตัวหนึ่งซึ่งมีหน้าเหมือนจิ้งจอก—ด็อก เคอร์ฟุต”

“ผมเข้าใจแล้ว แล้วไงต่อ?”

“จากนั้น ขณะที่ฉันรวบรวมได้ มีสุภาพบุรุษหลายคนที่ใช้ชื่อเยอรมัน—ซึ่งจะร่วมหุ้นกับพวกเขา—คนหนึ่งชื่อเคสต์เนอร์ คนหนึ่งชื่อธีโอดอร์ ไวส์เฮล์ม และสุภาพบุรุษชาวยูเรเซียนผู้มีผมมันเยิ้มมากคนหนึ่งซึ่งฉันรู้จักที่  โวลินเนีย —คนหนึ่งชื่อคาร์ล เบรสเลา–”

“เบรสเลา!” เจ้าหญิงอุทาน “ ตอนนี้  ฉันเข้าใจแล้ว”

“เขาเป็นใครเหรอคะ เจ้าหญิง?”

“เขาเป็นสายลับระดับนานาชาติที่ฉาวโฉ่ที่สุดในโลก—บุคคลที่มีความคล่องตัวสูง มีนามแฝง อาชีพ และประสบการณ์มากพอสำหรับคุกที่เต็มไปด้วยอาชญากร พ่อของเขาเป็นชาวยิวเยอรมัน แม่ของเขาเป็นสาวเซอร์เคสเซียน เขาได้รับการศึกษาในเยอรมนี ฝรั่งเศส อิตาลี และอังกฤษ เขาเป็นสมาชิกกลุ่มสังคมนิยมในไรชส์ทาคภายใต้ชื่อหนึ่ง เป็นสมาชิกรัฐสภาอังกฤษภายใต้ชื่ออื่น เขาทำงานสกปรกให้กับอับดุล ฮามิด และสกปรกยิ่งกว่านั้นให้กับเอนเวอร์ เบย์

301

“เขาอยู่ที่นี่ ที่นั่น ทุกที่ วันหนึ่งเขาปรากฏตัวในบราซิล และต่อมาปรากฏตัวในมอสโกว พระเจ้าทรงทราบว่าเขาเป็นคนชั่วนิรันดร์ มีแต่พระองค์เท่านั้นที่ทรงรู้ เขาทำหน้าที่นายกรัฐมนตรีตำแหน่งใด และทรยศต่อตำแหน่งใด เป็นคำถามที่ครอบงำจิตใจของผู้คนจำนวนมากในเวลานี้ ฉันคิดอย่างนั้น”

“แต่ส่วนตัวผมพอใจในเรื่องนี้แล้ว คาร์ล เบรสเลาเป็นผู้รับผิดชอบการขโมยเอกสารของคุณวันนี้ และเรื่องทั้งหมดก็สำเร็จลุล่วงภายใต้การกำกับดูแลของเขา!”

“อย่างไรก็ตาม ฉันก็รู้” นีแลนด์กล่าว “ว่าหลังจากที่เขาและเคสต์เนอร์พยายามระเบิดห้องของกัปตันและสะพานบนเรือ  โวลินเนีย  เมื่อเช้าวานนี้เวลาประมาณสองโมงเศษ เขาและเคสต์เนอร์ก็ต้องกระโดดลงไปในแม่น้ำเมอร์ซีย์นอกชายฝั่งเมืองลิเวอร์พูล”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีเรือกำลังเฝ้าดูเรือของคุณอยู่”

“ใช่แล้ว ไวส์เฮล์มมีเรือตกปลาไว้รับพวกเขา อิลเซ ดูมองต์คงไปกับพวกเขาด้วยเหมือนกัน”

“สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือแตะท่าเรือแห่งใดแห่งหนึ่ง ขึ้นฝั่งแล้วส่งโทรเลขถึงคนของพวกเขาที่นี่” เจ้าหญิงกล่าว

“นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำอย่างเห็นได้ชัด” นีแลนด์ยอมรับอย่างเสียใจ

“แน่นอน และ  ตอน นี้  พวกเขาอาจมาถึงที่นี่แล้ว พวกเขาสามารถทำได้ ฉันไม่สงสัยเลยว่าเบรสเลา เคสต์เนอร์ และอิลเซ ดูมองต์อยู่ที่นี่ในปารีสตอนนี้”

“งั้นฉันจะเดิมพันว่าฉันรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน!”

"ที่ไหน?"

“ใน Hôtel des Bulgars ถนน Vilna ที่นั่นเป็นที่ที่พวกเขาจะเปิดคาสิโน พวกเขาคาดหวังว่าจะถอนขนพวกเด็กหนุ่มและคนแก่ที่อาจมีบางสิ่งที่สำคัญทางการเมืองที่คุ้มค่าแก่การขโมย นั่นคือแผนของพวกเขา ตัวแทน 302เจ้าหน้าที่ พนักงานของสถานกงสุล สถานเอกอัครราชทูต และสถานทูตทุกแห่งคือคนที่พวกเขาต้องการจริงๆ ฉันได้ยินพวกเขาพูดคุยกันเรื่องนี้ในรถไฟวันนี้”

เจ้าหญิงทรงนิ่งเงียบไปและทรงครุ่นคิด ขณะทรงมองดูใบหน้าอันมีชีวิตชีวาของนีแลนด์ขณะที่เขาเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับความรู้ที่พระองค์มีต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

“ทำไมไม่แจ้งตำรวจล่ะ” เขากล่าวเสริม “อาจมีโอกาสได้กล่องและเอกสารคืนมา”

เจ้าหญิงส่ายหัวอันงดงามของเธอ

“เราต้องระมัดระวังอย่างยิ่งในการใช้ตำรวจ เจมส์ ดูเหมือนจะง่ายแต่ไม่ง่าย ฉันอธิบายเหตุผลไม่ได้ แต่ปกติแล้วเราจะให้สายลับสู้กับสายลับ และอยู่ให้ห่างจากตำรวจมาก มิฉะนั้น” เธอกล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม “สถานทูตและสถานเอกอัครราชทูตจะต้องจ่ายเงินก้อนโต” เธอกล่าวเสริมว่า “เป็นสถานการณ์ที่น่าหดหู่ใจที่สุด ฉันไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรดี.... ฉันมีจดหมายที่ต้องเขียนอยู่แล้ว––”

นางลุกขึ้น หันไปหารู แล้วจับมือทั้งสองข้างของนางไว้

“ไม่ คุณต้องกลับไปนิวยอร์กและกลับไปวาดภาพและเล่นดนตรีหากจะมีสงครามในยุโรป แต่คุณคงเคยสัมผัสมาแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในสังคมบางกลุ่มที่นี่ คุณคงเคยเห็นมาแล้วว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรจากคำพูดโดยบังเอิญของเด็กสาวที่โต๊ะอาหาร”

"ใช่."

“มันน่าขบขันใช่ไหม? คำพูดที่ไร้ความรอบคอบและไร้เดียงสาต่อชายแก่ขี้บ่นอย่างอาเหม็ด มิร์กา ปาชา ที่โต๊ะของฉันเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องทั้งหมด จากนั้นก็พูดอีกคำกับอิซเซ็ต เบย์ และฉันแทบไม่มีเวลาที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น—แทบไม่มีเวลาที่จะโทรเลขหาเจมส์ในนิวยอร์ก—ก่อนที่เครื่องจักรใต้ดินทั้งหมดของพวกเขาจะเริ่มเคลื่อนตัวเพื่อยึดเอกสารที่น่าสมเพชเหล่านั้นในบรู๊คฮอลโลว์!”

นีแลนด์กล่าวว่า:303

“คุณยังไม่รู้เลย เจ้าหญิง ว่าเครื่องจักรนั้นทำงานเร็วน่าทึ่งขนาดไหน”

“บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ เจมส์ ฉันมีเวลาพอที่จะเขียนคำเตือนได้แล้ว เพราะมันสายเกินไปแล้ว” แล้วเธอก็นั่งลงบนโซฟาและดึงรูฮันนาห์ลงมาข้างๆ เธอ

“ฟังนะที่รัก” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “นี่คือชายหนุ่มที่น่ายกย่องมาก เขามุ่งมั่นที่จะทำให้พวกเราได้รู้ว่าผู้ชายคนหนึ่งสามารถงดงามได้เพียงใดเมื่อเขาพยายามทำเช่นนั้น”

นีแลนด์หัวเราะ:

“ปัญหาเดียวที่ผมเจอคือผมมีนิสัยชอบพูดความจริงจนแทบจะสิ้นหวัง ไม่เช่นนั้นผมอาจมีโอกาสเป็นฮีโร่ในสิ่งที่ผมจะบอกคุณก็ได้” เขากล่าว

เขาเริ่มต้นจากการพบกันครั้งแรกกับ Ilse Dumont ในบ้านของ Rue Carew ที่ Brookhollow หลังจากที่เขาพูดไปได้ไม่ถึงหนึ่งนาที มือของ Rue Carew ก็รัดแน่นขึ้นในอ้อมแขนของเจ้าหญิง Naïa ซึ่งเหลือบมองหญิงสาวและสังเกตเห็นว่าเธอสูญเสียสีผิวไปแล้ว

และนีแลนด์ก็เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับ “อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นจากน้ำท่วมและทุ่งนา” ทั้งที่เป็นเรื่องเล่นๆ และจริงจัง โดยเขาตระหนักถึงความสนใจอย่างลึกซึ้งของหญิงสาวจนแทบหายใจไม่ออก จึงรู้สึกประทับใจกับเรื่องนี้ และเมื่อรู้ตัว เขาก็ยิ่งเลี่ยงที่จะเล่าเรื่องที่งดงามและกล้าหาญ และแทบจะละอายใจที่จะพูดถึงตัวเองเลยแม้แต่น้อย ภายใต้ดวงตาอันสดใสสวยงามจริงจังของหญิงสาว

แต่เขาแทบจะเล่าเรื่องราวของตัวเองไม่ได้และเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงตัวเอง เขาเป็นศูนย์กลางของเรื่องทั้งหมด เป็นจุดศูนย์กลางของโชคชะตา และไม่มีทางหนีจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเขาเองได้

เขาจึงทำให้ละครกลายเป็นเรื่องตลก และเขาไม่สนใจช่วงเวลาแห่งอันตรายร้ายแรง และสิ่งหนึ่ง 304เขาหลีกเลี่ยงโดยสิ้นเชิง และนั่นคือวิธีที่เขาจูบ Ilse Dumont

เมื่อเขาเล่าถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของเขาในห้องโดยสารของ Ilse Dumont จบ และเล่าถึงการที่กระสุนนัดสุดท้ายของเธอได้ทำลายนาฬิกาพกระเบิด ตัดเชือกยึด และทุบเหยือกน้ำที่ท่วมฟิวส์ที่กำลังลุกไหม้ เขาก็เล่าต่อด้วยเสียงหัวเราะที่จริงใจมาก:

“หากช่างภาพสักคนได้ถ่ายฟิล์มสักสองสามร้อยฟุตให้ฉัน ฉันคงเกษียณได้ด้วยรายได้เพียงปีเดียวและไม่ต้องทำงานสุจริตอีกเลย!”

เจ้าหญิงยิ้มอย่างเป็นหุ่นยนต์ แต่ Rue Carew กลับวางใบหน้าขาวๆ ของเธอลงบนไหล่ของเจ้าหญิง Naïa ราวกับว่าเธอเหนื่อยล้าอย่างกะทันหัน

---

305

บทที่ 27

จากสี่ถึงห้า

เจ้าหญิงมิสเชนกาและรู คาริวเข้าห้องของพวกเธอเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงระหว่างบ่ายสี่ถึงห้าโมงเย็น ซึ่งผู้หญิงทั่วไปมักจะใช้เวลาไปกับการงีบหลับหรือทำกิจกรรมไร้สาระอย่างผู้หญิง ซึ่งยังคงเป็นปริศนาสำหรับชายหนุ่มตลอดไป

ตอนบ่ายเริ่มอบอุ่นขึ้นมาก นีแลนด์นอนอยู่บนโซฟาในห้องของเขาโดยสวมเสื้อตัวในและกางเกงขายาว หลังจากมาถึงบริเวณที่อาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว

ไม่มีลมพัดผ่านมู่ลี่ไม้ที่ห้อยอยู่เหนือหน้าต่างทั้งสองบานที่เปิดอยู่ ห้องที่เกือบมืดมิดถูกแสงแดดส่องเข้ามาเป็นระยะๆ ซึ่งสาดส่องผ่านพรมจนเป็นสีขาวและทอดยาวไปตามผนังด้านตรงข้าม ถนน Soleil d'Or เงียบสงบมากในช่วงบ่ายของเดือนกรกฎาคม

และนีแลนด์นอนคิดถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา และพยายามหาเรื่องนั้นมาคิดและทำให้ดูเป็นไปได้และเป็นจริง แต่ทำไม่ได้

แม้ในตอนนี้ สิบวันสุดท้ายของชีวิตเขาก็ยังดูเหมือนเป็นเรื่องราวที่เขาเคยอ่านเกี่ยวกับคนอื่น และสำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่รู้จักคนทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวที่แสนจะป่าเถื่อน เกินจริง และน่าขันนี้เลย คนเหล่านี้ก็ปรากฏตัวอยู่บนหน้ากระดาษ ปรากฏ หายไป ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทีละบทๆ ในเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ที่ชัดเจนเกินไป ชวนให้รู้สึกได้ชัดเจนเกินไป จนไม่สามารถสร้างความเชื่อมั่นและความเชื่อใจให้กับชายหนุ่มในปัจจุบันได้306

เมื่อถูกยัดเยียดด้วยนิยายร่วมสมัยที่เสียงดัง การรับรู้อันละเอียดอ่อนของเขาถูกบดบังด้วยเสียงตะโกนโหวกเหวกของสื่อนิวยอร์กทุกวัน จินตนาการของเขาถูกจำกัดด้วยละครบรอดเวย์มานานเกินไป และบัดนี้อ่อนปวกเปียกและไม่สามารถตอบสนองต่อเสียงจ้องมองหรือเสียงกรี๊ดร้องของละครได้อีกต่อไป เสียงอึกทึกของศิลปะในศตวรรษที่ 20 ก็ตกไปอยู่ในหูที่ไร้ความรู้สึกและสมองที่มึนงงและไม่เชื่อ

ดังนั้นเมื่อทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามองว่าน่าขัน ไร้เหตุผล ยุ่งยาก ชัดเจน และซ้ำซากอย่างน่ารำคาญในวรรณกรรมและละครเริ่มเกิดขึ้นและยังคงเกิดขึ้นในชีวิตจริงกับเขา—และเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและทำให้ตัวเขาเองและคนอื่นๆ รอบตัวเขาต้องเข้าไปเกี่ยวข้องในแสงแดดอันแสนสุขในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2457 ชายหนุ่มผู้นี้ซึ่งถูกทำให้  ไม่สนใจอะไร ในทางปัญญา กลับพบว่าตัวเองไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะเข้าใจสิ่งนี้

มีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาต้องคิดหนักในขณะที่เขานอนอยู่ตรงนั้น โดยเอาศีรษะพิงข้อศอกข้างหนึ่ง และมองดูเกลียวสีฟ้าบางๆ จากที่จุดบุหรี่ตรงไปยังเพดาน นั่นก็คือการเปลี่ยนแปลงของ Rue Carew

หญิงสาวร่างผอมที่เขาจำได้นั้นอยู่ที่ไหน ซึ่งมีผมสีน้ำตาลเข้มรุงรังและมีฝ้ากระ รวมถึงปากที่ค่อนข้างหวาน โดยเธอสวมเสื้อผ้าที่มีภารกิจเพียงอย่างเดียวคือปกปิดหน้าอกที่แบนราบ ร่างกายและแขนขาที่อ่อนแอซึ่งเติบโตเร็วเกินไปจนเกินความเป็นผู้ใหญ่

เพื่อตามหาเธอ เขาต้องย้อนกลับไปยังจุดเริ่มต้นที่ซึ่งเด็กหญิงตัวเล็กๆ สวมชุดลายพิมพ์สีชมพู เปลือยขาและไม่มีหมวก เดินเตร่ไปตามรั้วไม้โบราณ และเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความเขินอาย ขณะที่เขาเตือนเธอให้หลีกเลี่ยงไม่ให้อยู่ในระยะระดมยิงจากพุ่มไม้ฝั่งตรงข้ามทุ่งหญ้า

เขาคิดถึงเธออีกครั้งในงานปาร์ตี้ที่เสียงดังในเกย์ฟิลด์ในคืนสีขาวในฤดูหนาวนั้น นึกถึงหญิงสาวร่างสูง ขี้อาย และโตเกินวัยที่เต้นรำกับเขาและไม่ทำอะไรเลย 307บ่นเมื่อเท้าเรียวเล็กของเธอถูกเหยียบย่ำ และเขานึกถึงเสียงรถเลื่อนและกระดิ่งรถเลื่อนกระทบกันและดังกังวานใต้แสงจันทร์ แสงสว่างจากประตูทางเข้าของเธอ และตอนที่เธอยืนมองกลับมาที่เขา และตอนที่เขาหันกลับไปจูบเธอด้วยแรงกระตุ้นชั่ววูบในขณะนั้น

เมื่อนึกถึงเรื่องราวดังกล่าว เขาก็รู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา ทำให้เขารู้สึกกลัวขึ้นมาเล็กน้อย เขากล้าทำอย่างนั้นกับเธอได้อย่างไร!

และขณะที่เขานึกถึงหญิงสาวสวยสง่างาม ผอมเพรียว ดวงตาสดใสคนนี้ซึ่งมาต้อนรับเขาที่อาคารผู้โดยสารในปารีส หญิงสาวที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของความสดชื่น ความอ่อนหวาน และความไม่กลัวใคร สวมหมวกและชุดราตรีที่สมบูรณ์แบบแห่ง  ความเยาว์วัยและแฟชั่น สมัยใหม่  ความทรงจำถึงความกล้าบ้าบิ่นของเขากลับทำให้เขา ตกตะลึง

ลองนึกภาพว่าเขาใช้เสรีภาพโดยไม่ได้รับการสนับสนุนในขณะนี้ดูสิ!

เขาไม่อาจกล้าจินตนาการถึงกำลังใจจาก Rue Carew ที่ถูกเปิดเผยให้เขารู้ได้อย่างน่าอัศจรรย์เช่นนี้

สาวน้อยน่ารักคนนี้เกิดมาจากอะไรกันนะ เกิดมาจากเด็กขี้อาย ขาดรุ่งริ่ง เท้าเปล่า ที่หลอกหลอนกลุ่มแบล็กเบอร์รี่ป่าในบรู๊คฮอลโลว์?

จากคนงานโรงสีที่อ่อนแอ มีเสน่ห์ น่าสมเพช และมีฝ้ากระในชุดปาร์ตี้ที่ทำเอง ท่าทีแสนหวานของใครคนหนึ่งที่เคยทำให้เขาแสดงความไม่รอบคอบออกมา?

เธอเกิดมาจากอะไร เด็กสาวที่เขาเพิ่งทิ้งให้ยืนอยู่ข้างประตูห้องแต่งตัวของเธอพร้อมกับแขนของเจ้าหญิง Naïa ที่โอบเอวของเธอ? เด็กสาวที่หวาดกลัว ริมฝีปากขาวซีด และโทรมที่ลากแขนขาสั่นเทาและกระเป๋าเดินทางของเธอขึ้นบันไดมืดๆ นอกสตูดิโอของเขา? เด็กสาวที่มีผมห้อยย้อย นั่งยองๆ บนเก้าอี้เท้าแขนข้างโต๊ะทำงานของเขา ที่มีหมวกราคาถูกของเธอวางอยู่ด้วย 308เข็มกลัดหมวกราคาถูกสองอันที่ติดอยู่บนมงกุฎ? จากร่างที่บอบบางซึ่งฝังอยู่ในผ้าปูที่นอนในห้องโดยสาร ยื่นแขนเปล่าบาง ๆ ให้เขาเพื่ออำลาอย่างเงียบ ๆ

ส่วนนีแลนด์ก็นอนคิดอยู่ตรงนั้น โดยเอาศีรษะวางบนข้อศอก ส่วนแขนอีกข้างก็ยื่นออกมา และบุหรี่ที่ไหม้หมดแล้วก็ตกลงบนพื้นจากนิ้วของเขา

เขาคิดอยู่กับตัวเองว่า:

“เธอสวยมาก ปฏิเสธไม่ได้ว่าสวยจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า ทรงผม เสียง ท่าทาง หรือแม้กระทั่งการมองผู้ชาย ล้วนเป็นเรื่องสำคัญทั้งนั้น และเรื่องแบบนี้ก็เป็นเรื่องมหัศจรรย์ทั้งนั้น พระเจ้าช่วย! และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือฉันกล้าทำขนาดนี้เลยเหรอเนี่  ย !

เขาหมุนตัวเป็นท่านั่ง จ้องมองไปในอากาศชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็ถอดเสื้อผ้าออกโดยถอดรองเท้าข้างหนึ่ง จุดบุหรี่ และจ้องไปที่เท้าอีกข้างอย่างไม่ละสายตา

นั่นคือวิธีที่ชายหนุ่มส่วนใหญ่ใช้ความคิดลึกซึ้งที่สุด

อย่างไรก็ตาม ก่อนห้าโมงเย็น เขาได้อาบน้ำและจัดเสื้อผ้าให้ร่างกายที่แข็งแรงของเขาเรียบร้อยแล้ว และตอนนี้ เขาเดินออกไปตามทางเดินและลงบันไดไปยังห้องนั่งเล่นด้านหลัง ซึ่งมีโต๊ะน้ำชาและอุปกรณ์ชงชาวางอยู่ แม้ว่าจะจุดตะเกียงใต้กาน้ำชาแล้ว แต่ไม่มีใครอยู่ในห้อง ยกเว้นสุนัขพันธุ์เวสต์ไฮแลนด์เทอร์เรียร์ตัวหนึ่งที่นอนขดตัวอยู่บนเก้าอี้อาบแดด ซึ่งไม่เงยหัวขาวราวหิมะของมันขึ้นมองนีแลนด์ด้วยสายตาที่เฉียบแหลมและฉลาดที่สุดที่ชายหนุ่มเคยพบมา

นี่คือบุคลิก! นี่คือสุนัขที่ไม่ควรเข้าใกล้อย่างไม่ใส่ใจหรือแสดงความคุ้นเคยอย่างไม่ใส่ใจ ไม่! ลำตัวเล็ก ยาว ขาสั้น พร้อมขนที่ขึ้นรา 309ผมขาวหยิกเป็นลอนแสดงถึงสัญชาตญาณ ความสง่างาม ความฉลาด และความเคารพตัวเองอย่างไม่ลดละ

“หมาตัวนั้น” นีแลนด์คิดในใจขณะเสี่ยงนั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้าม “เป็นเพรสไบทีเรียนแน่ๆ และฉันเองก็ไม่กล้าที่จะพูดกับมันจนกว่ามันจะยอมพูดกับฉัน”

เขาจ้องดูสุนัขอย่างเคารพ เหลือบไปเห็นกาต้มน้ำที่เริ่มส่งเสียงซ่าเล็กน้อย จากนั้นมองออกไปนอกหน้าต่างบานยาวเข้าไปในสวนกำแพงเล็กๆ ที่มีต้นผลไม้เรียวๆ ไม่กี่ต้นเติบโตขึ้นตามกำแพงด้านหลังแปลงดอกไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างดีซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยดอกฟลอกซ์ ลาร์กสเปอร์ ดอกป๊อปปี้และเฮลิโอโทรป และมีดอกแพนซี่สีฟ้าที่ใหญ่ที่สุดและใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา

ผีเสื้อหางนกยูงตัวหนึ่งกางปีกสีน้ำตาลอ่อนออกและปีกที่สวยสะดุดตารับความอบอุ่นจากแสงอาทิตย์ นกสีดำตัวหนึ่งมีปากสีเหลืองสดใสยืนอยู่บนกิ่งพีชและส่งเสียงร้องที่ไพเราะและไม่หยุดหย่อน เต็มไปด้วยเสียงโน้ตอันไพเราะที่บรรเลงอย่างไพเราะ และบนสนามหญ้า ลูกแมวตัวหนึ่งกำลังวิ่งไล่ตามดอกแดนดิไลออนที่ร่วงหล่นลงมา และบางครั้งก็ล้มลงเพื่อโจมตีหางของตัวเอง ซึ่งเป็นลักษณะที่น่าหลงใหลของลูกแมวทุกตัว

ก้าวไปข้างหลังเขาหนึ่งก้าว นีแลนด์ก็หันกลับมา เป็นมาร็อตต์ หัวหน้าคนรับใช้ที่ยื่นซองจดหมายหนาที่ปิดผนึกไว้ให้เขาบนถาดอาหาร ก้มลงหรี่ไฟใต้กาน้ำเงินที่กำลังร้องเพลง และเดินออกไปโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

นีแลนด์เหลือบมองจดหมายด้วยความสับสน เปิดซองจดหมายและแผ่นกระดาษจดหมายที่พับสองครั้งข้างใน และอ่านข้อความแปลกๆ นี้:

ฉันได้ปฏิบัติต่อคุณอย่างเป็นธรรมหรือไม่? ฉันรักษาคำพูดหรือไม่? แน่นอนว่าตอนนี้คุณต้องแสดงความบริสุทธิ์ใจต่อฉันจากใจจริงว่าฉันไม่ได้ทรยศต่อคุณ และไม่ได้จงใจใช้ความรุนแรงต่อคุณ

ฉันไม่เคยฝันว่าผู้ชายพวกนั้นจะมาหาฉัน 310ห้องโดยสาร ได้มี การหารือถึง แผนดัง   กล่าวแล้ว แต่ถูกยกเลิกไปเนื่องจากไม่สามารถติดต่อคุณได้

และอีกอย่างหนึ่ง—ฉันขอยอมรับโดยไม่ให้เข้าใจผิดได้ไหม?—ฉันปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะยินยอมให้มีการพยายามใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการตายของคุณ

เมื่อกับดักปิดลงใส่คุณในห้องของฉัน มันก็ปิดลงใส่ฉันด้วย ฉันไม่ได้เตรียมตัวเลย ฉันไม่ชอบฆ่าคน และฉันก็ให้คำมั่นสัญญาของฉันกับคุณแล้ว

โปรดตัดสินความอับอายและความสิ้นหวังของฉันเถิด ความโกรธของฉันที่ติดอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นเท็จซึ่งเกี่ยวข้องกับการสูญเสียเกียรติยศส่วนตัวของฉันในสายตาของพระองค์!

มันทนไม่ได้เลย และฉันก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้คุณเข้าใจชัดเจนว่าฉันไม่ได้ทรยศต่อคุณ แต่พวกพ้องของฉันยังไม่รู้ว่าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมเรือถึงไม่แตกเป็นเสี่ยงๆ พวกเขามั่นใจว่าฉันทำผิดพลาดในการนัดพบ และจนถึงตอนนี้ ฉันก็ยังไม่สงสัยอะไร พวกเขาเชื่อว่ากลไกของนาฬิกาขัดข้อง และบางทีพวกเขาอาจจะเชื่อเช่นนั้นก็ได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเรื่องไม่สำคัญสำหรับคุณว่าคนอื่นและฉันจะปลอดภัยได้อย่างไร ฉันไม่หลงผิดเกี่ยวกับความรู้สึกส่วนตัวและความรู้สึกดีๆ ที่คุณมีต่อฉัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่คุณไม่อาจเชื่อได้—อย่าได้กล้า—และนั่นก็คือ ฉันพิสูจน์แล้วว่าเป็นคนทรยศต่อคุณและผิดต่อความคิดเรื่องเกียรติยศของตัวเอง

และตอนนี้ ฉันขอพูดอีกอย่างกับคุณ—ขอพูดด้วยความเป็นเพื่อน—ที่คุณไม่สนใจอะไรเลย—และไม่สนใจอะไรเลย และนั่นก็คือ ภารกิจของคุณสำเร็จลุล่วงแล้ว คุณไม่มีทางประสบความสำเร็จได้ ไม่มีทางที่จะกู้คืนเอกสารเหล่านั้นได้ ภารกิจของคุณสิ้นสุดลงแล้วอย่างแน่นอน

บัดนี้ ข้าพเจ้าขอร้องท่านให้กลับไปอเมริกา อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ ที่กำลังเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในยุโรป เหตุการณ์เหล่านี้ไม่เกี่ยวกับท่าน ท่านไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ และท่านก็ไม่มีความสนใจใดๆ ทั้งสิ้น การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับท่านนั้น ถือเป็นการดูหมิ่นดูแคลนและดูถูกดูแคลน

ฉันขอร้องให้คุณใส่ใจคำเตือนนี้ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนกล้าหาญ ฉันคิดว่าความกลัวต่อผลที่ตามมาจะไม่ทำให้คุณหยุดก้าวก่ายกิจการใดๆ แม้ว่าจะเป็นอันตรายเพียงใดก็ตาม แต่ฉันกล้าหวังว่าบางที 311ในใจของคุณอาจมีประกายแห่งมิตรภาพเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น—ความอบอุ่นอันเลือนลางของการยอมรับต่อหญิงสาวที่ยอมเสี่ยงกับความตายเพียงเล็กน้อยเพื่อพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าคำให้เกียรติของเธอไม่ได้ให้มาอย่างไม่ใส่ใจหรือผิดสัญญาอย่างไม่ใส่ใจ

ดังนั้น หากท่านใดประสงค์ ขอให้เรายุติเรื่องนี้ด้วยจดหมายที่ส่งถึงท่านด้วยลายมือนี้

ฉันจะไม่ลืมเด็กชายใจร้อนแต่ใจดีที่ฉันรู้จักที่โทรหาฉัน

เชห์ราซาด

---

312

บทที่ 28

ด้วยกัน

เขานั่งอยู่ที่นั่น ถือจดหมายและมองดูสุนัขตัวเล็กที่หลับไปอีกครั้งอย่างเหม่อลอย ไม่มีเสียงใดๆ ในห้องนอกจากเสียงกระซิบแผ่วเบาของกาต้มน้ำ สวนที่มีแดดส่องอยู่ข้างนอกก็เงียบสงบเช่นกัน นกแบล็กเบิร์ดดูเหมือนจะงีบหลับบนกิ่งพีชของมัน ลูกแมวได้นอนลงโดยหลับตาครึ่งหนึ่งและซุกหางไว้ใต้สีข้าง

ชายหนุ่มนั่งอยู่ที่นั่นโดยมีจดหมายอยู่ในมือและมองย้อนกลับไปชั่วขณะหนึ่ง

ในมือของเขามีหลักฐานยืนยันว่ากลุ่มคนที่ติดตามเขามา และทำให้เขาไม่สงสัยอีกต่อไปว่าเขาถูกปล้นนั้น ขณะนี้กำลังอยู่ในปารีส

แต่เขาก็ไม่สามารถให้ข้อมูลนี้แก่เจ้าหญิงนัยยะได้ มีจดหมายฉบับหนึ่งที่เขาไม่สามารถแสดงออกมาได้ มีบางอย่างในตัวเขาที่ห้ามไว้ มีสัญชาตญาณบางอย่างที่เขาไม่คิดจะวิเคราะห์

และสัญชาตญาณนี้ก็ส่งจดหมายเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเขาในขณะที่มีเสียงดังเบาๆ ดังขึ้นในหูของเขา และทันใดนั้น รู แคร์ริวก็เดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่อยู่ไกลออกไป

สุนัขเวสต์ไฮแลนด์เทอร์เรียร์ตัวเล็กมองขึ้นไป แล้วสะบัดส่วนที่ทำหน้าที่เป็นหางของมันออก และเฝ้าดูเธอขณะที่นีแลนด์ลุกขึ้นไปนั่งที่โต๊ะน้ำชา

“แซนดี้” เธอกล่าวกับสุนัขตัวเล็ก “ถ้าคุณอยากจะพูดว่า ‘จงล้มสุลต่านลง’ ฉันจะให้ก้อนน้ำตาลหนึ่งก้อนกับคุณ”

“ยั๊บ-ยั๊บ!” สุนัขตัวน้อยพูด313

“โปรดส่งให้เขาด้วย” รูส่งน้ำตาลให้กับนีแลนด์ซึ่งยื่นมาให้ด้วยความจริงจัง

“นั่นเพราะฉันอยากให้แซนดี้ชอบคุณ” เธอกล่าวเสริม

นีแลนด์มองดูสุนัขตัวเล็กและเอ่ยกับเขาอย่างสุภาพว่า:

“ฉันไม่กล้าเรียกคุณว่าแซนดี้ ทั้งๆ ที่เพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน” เขากล่าว “แต่ฉันขอเรียกคุณว่าอเล็กซานเดอร์ได้ไหม ขอบคุณ อเล็กซานเดอร์”

เขาตบหางสุนัขซึ่งมีท่าทางแสดงความเห็นชอบเล็กน้อย

“ตอนนี้” รู แคร์ริวกล่าว “พวกคุณเป็นเพื่อนกันแล้ว และเราคงจะมีความสุขกันมากเมื่ออยู่ด้วยกัน ฉันแน่ใจ... เจ้าหญิงนัยอาบอกว่าเราไม่ควรรอช้า บอกฉันมาว่าจะชงชาอย่างไร”

เขาอธิบาย เมื่อกำลังจะเริ่มทำครัว  ซองต์ ทาเนย เขาก็หยุดกะทันหันและลุกขึ้นไปรับเจ้าหญิงซึ่งเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่เบาสบายและกระฉับกระเฉงตามแบบฉบับของเธอ สวมชุดสไตล์ปารีสยามบ่ายที่ไม่เคยพบเห็นนอกเมืองหลวงและจะไม่มีวันพบเห็นอีก

“น่ารักเกินกว่าที่จะเป็นจริง” นีแลนด์กล่าว “เจ้าหญิงไนอา เจ้าเป็นเทพนิยายที่สวยงามมาก และชุดราตรีของเจ้าก็เป็นปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง”

เขาไม่กล้าทำเรื่องเหลวไหลแบบนั้นกับรู แคร์ริว และหญิงสาวซึ่งรู้ว่าเธอแต่งกายอย่างประณีตก็รู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อยในใจเมื่อชายหนุ่มผู้นี้ยกย่องเจ้าหญิงมิสเชนก้าอย่างง่ายดายและร่าเริง เขาน่าจะสังเกตเห็นชุดของเธอ เพราะเธอเลือกชุดนั้นด้วยความสงสัย ความลังเลใจ และการพิจารณาอย่างรอบคอบเพื่อเขา

เธอหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อรู้สึกถึงความอิจฉาชั่วขณะหนึ่ง:

“คุณ  ช่าง  น่ารักจนบรรยายเป็นคำพูดไม่ได้” เธอกล่าวขณะลุกขึ้นยืน แต่เจ้าหญิงทรงบังคับเธอให้กลับไปนั่งที่เดิมอย่างอ่อนโยน314

“ถ้าชายหนุ่มคนนี้มีวิจารณญาณ” เธอกล่าว “เขาจะไม่ลังเลใจกับแอปเปิ้ลทองคำหรอก รูฮันนาห์”

รูหัวเราะและหน้าแดง:

“เขาไม่ได้สังเกตเห็นชุดของฉัน และฉันก็ใส่มันเพื่อให้เขาสังเกตเห็น” เธอกล่าว “แต่เขาสนใจแซนดี้ ชา และ  ครัวซองต์ มากเกินไป ––”

“ฉัน  สังเกต  เห็นมัน!” นีแลนด์กล่าว และชายหนุ่มผู้นั้นก็ประหลาดใจและหงุดหงิดเมื่อพบว่าใบหน้าของเขาร้อนผ่าวด้วยความเขินอาย อะไรทำให้เขาหน้าแดงเหมือนเด็กไถนา! ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนเด็กไถนาเช่นกัน และหันไปหาสุนัขตัวเล็กอย่างกะทันหัน สับสน หงุดหงิดกับตัวเองและพฤติกรรมของมัน

ข้างหลังพระองค์มีเจ้าหญิงตรัสว่า:

“รถมาแล้ว ฉันจะไม่แวะดื่มชานะที่รัก ถ้าเกิดอะไรขึ้น ฉันจะอยู่ที่สถานทูต”

“สถานทูตรัสเซีย” รูพูดซ้ำ

“ใช่ ฉันอาจจะสายนิดหน่อย เราจะรับประทานอาหารเย็นที่นี่  พร้อมครอบครัว  ตอนแปดโมง คุณจะเชิญเจมส์––

“เจมส์!” เธอกล่าวซ้ำโดยหันไปหาเขา “คุณคิดว่ารูฮันนาห์น่าสนใจพอที่จะทำให้คุณเพลิดเพลินในขณะที่ฉันไม่อยู่หรือไม่”

แต่ความมั่นใจในตนเองและการขาดความเขินอายของเขาดูเหมือนจะหายไปหมด และนีแลนด์ก็ตอบบางอย่างที่ดูชัดเจนและน่าเบื่อสำหรับเขา และเขาเกลียดตัวเองเพราะเขารู้สึกอับอายอย่างไม่มีเหตุผล เมื่อตระหนักว่าเขากลัวว่าเด็กสาวคนนี้จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเขา

“ฉันกำลังไป” เจ้าหญิงกล่าว “ ลาก่อนนะที่รัก ลาก่อน เจมส์”

เมื่อเขาหันมาเผชิญหน้ากับเธอ เธอจ้องมองเขาอย่างสนใจ ยิ้ม และยังคงพิจารณาเขาอยู่ราวกับว่าเธอค้นพบคุณลักษณะใหม่บนใบหน้าที่แสดงออกของเขาโดยไม่คาดคิด

ไม่ว่าเธอจะค้นพบอะไรก็ตาม ดูเหมือนจะทำให้รอยยิ้มของเธอดูเป็นเครื่องจักรมากขึ้น เธอหันตัวช้าๆ ไป 315รู แคร์ริว ลังเลใจ จากนั้นพยักหน้าอำลาอย่างร่าเริง แล้วหันหลังแล้วออกจากห้องไป โดยมีนีแลนด์คอยอยู่เคียงข้าง

“ฉันจะห่มผ้าให้คุณ” เขาเริ่ม แต่เธอกลับบอกว่า:

“ขอบคุณ มาร็อตเต้จะจัดการเอง” แล้วทิ้งเขาไว้ที่ประตู

เมื่อรถแล่นออกไปตามถนน Soleil d'Or แล้ว นีแลนด์ก็กลับมายังห้องนั่งเล่นเล็กๆ ที่รูกำลังเอาใจแซนดี้ด้วยน้ำตาลชิ้นเล็กๆ

เขาหยิบถ้วยและทาเนยบน  ครัวซองต์และไม่มีใครพูดอะไรชั่วขณะหนึ่ง ยกเว้นกับแซนดี้ ซึ่งเมื่อได้รับคำเชิญ ก็ได้พูดซ้ำความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับสุลต่าน และตอบโต้ด้วยความพึงพอใจอย่างไม่หยุดยั้ง

สำหรับ Rue Carew และ Neeland ดูเหมือนว่าจะมีข้อจำกัดเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างพวกเขา ซึ่งไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเธอนัก เนื่องจากพวกเขาได้พบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปสองปี

ในช่วงสองปีที่เธอหายไป เธอยังคงจดจำความเมตตาของเขาได้เป็นอย่างดี เธอยังคงรักษาความเป็นเพื่อนที่มอบให้เขาโดยไม่ได้ร้องขอ ซึ่งเธอเคยคิดว่าเขาเป็นคนแรกที่มอบให้เธอเมื่อครั้งที่เธอยังเป็นเด็กเล็กๆ ในชุดกระโปรงสีชมพูขาดรุ่งริ่ง และเขาก็เป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมที่เดินข้ามทุ่งหญ้าไปเตือนเธอให้พ้นระยะปืน

เขามักจะอยู่ในความทรงจำและความรู้สึกบริสุทธิ์ของเธอเสมอมา เธอเขียนจดหมายถึงเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าเขาจะไม่สนใจหญิงสาวที่เขาเคยใจดีด้วยก็ตาม จดหมายสั้นๆ หายากจากเขาถูกอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า และถูกเก็บเอาไว้กับสมบัติล้ำค่าที่เธอรักที่สุด และเมื่อมีโอกาสได้พบเขาอีกครั้ง เธอก็รู้สึกตื่นเต้นและมีความสุขอย่างเปิดเผย จนเจ้าหญิงมิสเชนก้าสามารถสัมผัสได้ถึงความสุขใจที่จริงใจของหญิงสาวผู้นี้ 316ไม่มีอะไรนอกจากการบูชาฮีโร่ของสาวน้อยที่น่าสัมผัสและน่าขบขันเล็กน้อย

แต่เมื่อเธออุทานออกมาครั้งแรกเมื่อเห็นเขาที่สถานีปลายทาง ความคิดที่เธอมีต่อเขาและความทรงจำที่เธอมีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและเล็กน้อย ถึงแม้ชื่อของเขาจะหายไปจากริมฝีปากที่ตื่นเต้นของเธอก็ตาม

เพราะจู่ๆ นางก็ตระหนักได้ว่าเขาช่างวิเศษยิ่งกว่าที่นางคาดหวังหรือจำได้เสียอีก และนางก็ไม่รู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย—นางไม่รู้จักชายหนุ่มรูปร่างสูง หล่อ หุ่นดีคนนี้เลยด้วยซ้ำ มีใบหน้าไหม้แดด มีท่าทียิ้มแย้ม มั่นใจ และสง่างาม แม้จะดูน่าหลงใหลแต่ก็รบกวนใจไม่น้อย

ซึ่งทำให้หญิงสาวมีท่าทีจริงจังและขี้อาย ไม่แน่ใจว่าเขาจะมองเธออย่างไร และไม่แน่ใจอีกต่อไปว่าเขาจะให้กำลังใจเธออย่างไร เพราะท่าทีที่ชัดเจนอย่างสมบูรณ์แบบของเธอในฐานะเพื่อนสมัยก่อน

ดังนั้น เด็กสาวจึงแอบชื่นชมอย่างเขินอาย ไม่แน่ใจ และมีแนวโน้มที่จะตอบรับอย่างอบอุ่นต่อความก้าวหน้าของชายหนุ่มผู้วิเศษคนนี้ โดยพยายามปรับตัวให้เข้ากับเจมส์ นีแลนด์ เวอร์ชันใหม่ที่ได้รับความขอบคุณจากเธอ และสร้างความเกรงขามให้กับเธอเช่นกัน ตั้งแต่ครั้งแรกที่เธอเห็นเขาในวัยเยาว์

นางเงยดวงตาสีเทาทองขึ้นมองเขา ความรู้สึกที่ไม่คาดคิดเล็กน้อยซึ่งไม่ได้น่ารำคาญนักทำให้คำพูดของนางหยุดชะงักไปชั่วขณะ

เรื่องนี้เป็นเรื่องแปลกและไม่สามารถอธิบายได้ ความอึดอัด ความกังวลใจ และความขี้ขลาดเช่นนี้คงไม่เหมาะสม

“คุณช่วยบอกฉันเกี่ยวกับบรู๊คฮอลโลว์สักหน่อยได้ไหม” เธอเสี่ยงถาม

แน่นอนว่าเขาจะบอกเธอ เขาวางจานของเขาไว้ข้างๆ 317และถ้วยชาและเล่าให้เธอฟังถึงการเยี่ยมเยือนของเขาที่นั่นเมื่อเขาเดินจาก Neeland's Mills มาในอากาศฤดูร้อนที่น่ารื่นรมย์

เขาให้คำยืนยันกับเธอว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขื่อนกั้นน้ำ สระน้ำ สะพาน และลำธารที่ไหลเชี่ยวเบื้องล่างยังคงเป็นอย่างที่เธอรู้จักทุกประการ บ้านของเธอตั้งอยู่ตรงนั้นตรงสี่แยก เงียบสงบและปิดมิดชิดในแสงแดดและใต้แสงจันทร์ ปลาหมอทะเลและปลาพระอาทิตย์ยังคงวนเวียนอยู่ในสระน้ำตื้นๆ นกกระทาก็ยังคงอาศัยอยู่บนต้นอัลเดอร์และต้นหลิวที่อยู่ตรงข้ามทุ่งหญ้าของเธอ หิ่งห้อยโบยบินไปในคืนฤดูร้อน และอีกาก็มารวมตัวกันในป่าตอนเย็นและพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้น

“แล้วแมวของฉันล่ะ คุณเขียนไว้ว่าจะดูแลอาโดนิราม”

“อาโดนิรามเป็นผู้ปกครองบ้านชราและดำรงตำแหน่งอันมีเกียรติในบ้านของพ่อของฉัน” เขากล่าว

“เขาสบายดีไหม?”

“อ๋อ ใช่แล้ว เขาชอบอาหารแบบหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ เท่านั้นเอง”

“ฉันไม่คิดว่าเขาจะอยู่ได้นานนัก”

“เขาแก่มากแล้ว” นีแลนด์ยอมรับ

เธอถอนหายใจและมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นลูกแมวอยู่ในสวน และหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง:

“แปลงที่ดินในสุสานของเรา—สวยไหม?”

“มันสวยมาก” เขากล่าว “ใต้ต้นไม้ใหญ่ มันได้รับการดูแลอย่างดี ฉันให้พวกเขาปลูกไม้พุ่มและดอกไม้ที่คุณกล่าวถึงในรายการที่คุณส่งมาให้ฉัน”

“ขอบคุณ” เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้ง “ฉันสงสัยว่าคุณรู้ไหมว่าคุณเป็นคนดีกับฉันเสมอมาแค่ไหน”

เขาประหลาดใจจนหน้าแดงและพูดอย่างเขินอายว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลย ชายหนุ่มผู้คล่องแคล่วคนนี้มีความมั่นใจและร่าเริงได้อย่างไร เขาไม่พบอะไรที่จะพูดกับรู แคร์ริว หรือพูดอะไร 318เขากล่าวอย่างหยาบคายและไร้มารยาทเหมือนคนขายหญ้าคนไหนๆ ในเกย์ฟิลด์

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความหงุดหงิดและสบตากับเธอตรงๆ และรู แคร์ริวก็หน้าแดง

ทั้งสองต่างมองไปทางอื่นพร้อมกัน แต่ในหน้าอกของหญิงสาวมีชีพจรเต้นใหม่เกิดขึ้น สัญชาตญาณใหม่กระตุ้นขึ้นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเพื่อขอการยอมรับ ความสับสนใหม่คุกคามความสงบเรียบร้อยของจิตใจของเธอ โดยคุกคามอย่างคลุมเครือด้วยคำถามที่ไม่คุ้นเคย

จากนั้นสัญชาตญาณในการควบคุมตนเองก็กลับคืนมา เธอพบความสงบด้วยความพยายาม

เธอบอกว่า “คุณไม่ได้ถามฉันเกี่ยวกับงานของฉัน คุณอยากรู้ไหม”

เขากล่าวว่าเขาจะทำ และนางก็บอกเขา เพราะนางมีใจเย่อหยิ่งในตนเอง แต่ก็ปรารถนาให้เขารู้ว่าเจ้านายของนางพูดดีถึงนาง

“และคุณรู้ไหม” เธอกล่าว “ทุกสัปดาห์ ตอนนี้ ฉันส่งภาพวาดลงในกระดาษภาพประกอบที่ฉันเขียนถึงคุณ ฉันส่งไปเมื่อวานนี้แล้ว แต่” เธอหัวเราะอย่างเขินอาย “จมูกของฉันไม่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งอีกต่อไปแล้ว เพราะฉันไม่พอใจในตัวเองอีกต่อไป ฉันอยากทำงานที่ดีกว่านี้มาก!”

“แน่นอน ความพึงพอใจในงานสร้างสรรค์หมายความว่าเราไม่มีอะไรจะสร้างสรรค์อีกแล้ว”

เธอพยักหน้าและยิ้ม:

“ลูกคนเล็กที่สุดจะเป็นคนที่ใครๆ ก็รักมากที่สุด จนกว่าลูกคนใหม่จะเข้ามา ฉันก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน ฉันทุ่มเทความรัก ความภักดี ความอ่อนโยน และการเสียสละตนเองอย่างเต็มที่ในขณะที่เอาใจใส่ลูกคนเล็กของฉัน จากนั้นลูกคนเล็กก็เข้ามาอีก และฉันก็กลายเป็นเหมือนแมวไร้หัวใจที่ไล่ลูกๆ ทั้งหมดไป ยกเว้นลูกที่เพิ่งเกิด”

นางถอนหายใจ ยิ้ม และมองดูเขา:

“ฉันเดาว่าคงช่วยไม่ได้แล้วล่ะ—นั่นคือถ้าหากใครสักคนจะมีลูกหลานเพิ่มมากขึ้น”319

“เราต้องรับโทษสำหรับการผลิตสิ่งใหม่ๆ เท่านั้น และสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปคือปาฏิหาริย์ แต่สิ่งเหล่านั้นไม่เคยเกิดขึ้นจริง”

เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง

“เมื่อมีแสงสว่างที่ดีกว่านี้ ฉันอยากจะแสดงงานศึกษาบางส่วนของฉันให้คุณดู” เธอเสี่ยง “ไม่ใช่ตอนนี้ ฉันเป็นคนขี้โม้เกินกว่าจะเสี่ยงอะไรนอกจากแสงอรุณรุ่งที่อ่อนโยนที่สุด เพราะฉันหวังว่าคุณจะยอมรับ––”

“ฉันรู้ว่าพวกเขาเก่ง” เขากล่าว และหัวเราะครึ่งเสียง “ฉันเริ่มค้นพบแล้วว่าคุณเป็นสาวน้อยที่วิเศษ น่าเกรงขาม และมีพลังมาก รูฮันนาห์”

“คุณไม่คิดอย่างนั้นหรอก!” เธออุทานด้วยความหลงใหล “ คุณ คิดอย่าง  นั้นเหรอ โอ้ที่รัก! ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่าฉันควรจะแสดงภาพของฉันให้คุณดูและจัดการให้คุณเรียบร้อยในทันที” เธอลุกขึ้นยืน “ฉันจะไปเอามาให้ ฉันจะรอสักครู่”

เธอจากไปก่อนที่เขาจะนึกอะไรออก ปล่อยให้เขาเดินขึ้นเดินลงห้องร้างและคิดถึงเธออย่างชัดเจนที่สุดเท่าที่ความคิดที่หลุดลอยของเขาจะยอมให้ได้ จนกระทั่งเธอกลับมาพร้อมกับแขนทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยแฟ้มเอกสาร กระดานไม้ และแผงไม้

“ตอนนี้” เธอกล่าวด้วยรอยยิ้มที่หายใจไม่ออก “คุณอาจทำลายความเย่อหยิ่งของฉันและตำหนิความเย่อหยิ่งของฉัน ฉันสมควรได้รับมัน ฉันต้องการมัน แต่โอ้!—อย่าเข้มงวดเกินไป—”

“คุณจริงจังเหรอ” เขาถามพร้อมมองขึ้นด้วยความประหลาดใจจากภาพวาดสีอันน่าทึ่งชิ้นแรกที่เขาถือไว้ในมือ

“จริงจังเหรอ? แน่นอน––” เธอสบตากับเขาด้วยความกังวล จากนั้นดวงตาของเธอก็กลายเป็นไม่เชื่อ และใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนสีอย่างรวดเร็ว

“คุณ  ชอบ  งานของฉันไหม” เธอถามด้วยเสียงที่เบาลง320

“ ชอบ  สิ!” เขาจ้องมองอย่างตะลึงงันถึงความงดงามและสีสันของงานชิ้นนี้ จากนั้นจึงหันไปมองงานชิ้นอื่นและยกมันขึ้นมาให้แสงส่อง

“นี่คืออะไร” เขาถาม

“แบบโมโนไทป์”

“ คุณ  ทำมันเหรอ?”

“ย-ใช่”

ดูเหมือนเขาจะละสายตาจากมันไม่ได้เลย—จากรูปร่างอันงดงามที่ส่องประกายภายใต้แสงแดดบนฝั่งแม่น้ำที่เอ่อล้นภายใต้ท้องฟ้าเดือนเมษายนที่มีเฉดสีไอริส

“คุณเรียกมันว่าอะไรนะ รู?”

“บาร็อค”

เขาพิจารณามันต่อไปอย่างเงียบๆ แล้วจึงหยิบกล่องอีกกล่องที่เตรียมไว้สำหรับใส่น้ำมันจากฟ่อนข้าวบนโซฟา

ท่ามกลางป่าไม้ในฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าที่ลมพัดแรง ฝูงกาบินว่อนไปมา ใบไม้ที่ไร้รูปร่างเพียงไม่กี่ใบเกาะอยู่บนต้นไม้ที่มืดมิด และภาพทั้งหมดถูกครอบงำด้วยรูปร่างที่อ่อนช้อยและหมุนวนไปมา เป็นเพียงภาพแวบหนึ่งของรูปร่างที่อ่อนช้อยงดงามที่พลิ้วไหว ม้วนงอ และไหลผ่านป่าไม้ที่เปล่าเปลือย นิ้วที่บอบบางจับใบไม้แห้งไว้ที่นี่ แขนที่บอบบางกำกิ่งไม้ที่โค้งงอและถูกพัดปลิวไปตามลม ท้องฟ้าสีเทาและป่าที่ดูลึกลับถูกครอบงำ หลงใหลไปกับสายน้ำที่พัดพาเอาวิญญาณที่ล่องลอยอยู่มาพัดพาให้ล่องลอยไป

“สายลม” เขากล่าวอย่างเป็นหุ่นยนต์

เขาหันไปดูอีกภาพหนึ่ง ซึ่งเป็นภาพร่างของเจ้าหญิงนาอิอา และด้วยเหตุผลบางอย่าง ภาพนั้นทำให้เขานึกถึงท้องฟ้ากว้างใหญ่และที่ราบอันกว้างใหญ่ และเสียงโห่ร้องของผู้คนที่กำลังพุ่งเข้ามาและหอกที่กระทบกัน

“คอสแซค” เขากล่าวกับตัวเอง “ฉันไม่เคยตระหนักถึงมันมาก่อน” แล้วเขาก็วางมันลงและหันไปหาคนถัดไป

“ฉันไม่ได้นำการเรียนชีวิตหรือโรงเรียนมาเลย 321“ภาพวาด” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าฉันแค่แสดงให้คุณเห็นผลลัพธ์ของภาพวาดเหล่านั้นและของสิ่งใดก็ตามที่อยู่ในตัวฉัน”

“ผมเพิ่งเริ่มเข้าใจว่าในตัวคุณมีอะไรอยู่” เขากล่าว

“บอกฉันหน่อยสิว่ามันคืออะไร” เธอถามอย่างเกือบจะขี้อาย

“บอก  คุณไหม” เขาลุกขึ้นยืนที่หน้าต่างมองออกไป แล้วหันมาหาเธอ:

“  ฉัน จะ  บอกอะไรคุณได้บ้าง” เขากล่าวพร้อมหัวเราะสั้นๆ “ฉันจะพูดอะไรกับผู้หญิงที่สามารถทำได้— สิ่งเหล่านี้ —หลังจากอยู่ต่างประเทศมาสองปี?”

ความสุขที่แท้จริงทำให้เธอเงียบงัน เธอไม่กล้าที่จะหวังการยอมรับเช่นนั้น แม้กระทั่งตอนนี้ เธอก็ยังไม่กล้าที่จะยอมรับมัน

“ฉันมีเรื่องมากมายที่จะพูด” เธอเสี่ยงพูด “และต้องทำงานหนักมากก่อนที่ฉันจะสามารถเรียนรู้ที่จะพูดมันออกมาได้––”

“งานของคุณน่าทึ่งมาก!” เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“คุณไม่คิดอย่างนั้นหรอก!” เธออุทานอย่างไม่เชื่อ

“ฉันทำได้จริง ๆ! ลองมองดูว่าคุณทำอะไรมาบ้างในสองปีนี้ ใช่แล้ว มอบความสามารถและพรสวรรค์ทั้งหมดของคุณให้ตัวเอง แล้วมองดูว่าคุณทำอะไร  สำเร็จ  และคุณ  อยู่ ตรงไหน ! ลองมองดูตัวคุณเองด้วย—คุณกลายเป็นหญิงสาวที่น่าทึ่งและน่าประหลาดใจขนาดไหน!”

“จิม นีแลนด์!”

“แน่นอน จิม นีแลนด์ แห่งนีแลนด์สมิลส์ ผู้มีการศึกษาดีกว่าคุณหลายปี มีข้อได้เปรียบมากกว่า และตอนนี้เขาเป็นนักวาดภาพประกอบที่ไม่มีอะไรพิเศษที่จะทำให้เขาแตกต่างจากนักวาดภาพประกอบชาวอเมริกันอีกหลายพันคน”

“จิม! งานของคุณน่ารักมาก!”

คุณ รู้ ได้ยังไง   ?

“เพราะฉันมีทุกอย่างที่คุณมี ฉันส่งนิตยสารไปตัดมันออกมา และมันอยู่ในสมุดสะสมของฉัน”322

นางลังเลใจ หอบหายใจ แล้วก็ยิ้มตอบเขาผ่านดวงตาสีเทาทองสวยงามของนาง ราวกับท้าทายให้เขาสงสัยในความภักดีหรือความเชื่อที่เธอมีต่อเขา

เรื่องนี้ค่อนข้างน่าสงสัยด้วยเช่นกัน เพราะเด็กสาวเป็นคนฉลาดและมีวิจารณญาณดีมาก และผลงานของนีแลนด์ก็เป็นเรื่องธรรมดามาก

สีหน้าของเขาดูจริงจังขึ้น แต่รอยยิ้มยังคงปรากฏบนริมฝีปากของเขา

“รู” เขากล่าว “คุณเป็นคนดีมาก แต่ฉันเกรงว่าฉันจะรู้เกี่ยวกับผลงานของฉัน ฉันวาดรูปได้ค่อนข้างดีตามมาตรฐานของโรงเรียน และฉันก็เกือบจะได้มาตรฐานเดียวกันในการวาดภาพ นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงได้เป็นอาจารย์ที่ Art League แต่จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่ได้ทำอะไรที่ดีกว่าสิ่งที่เรียกว่า 'ยอมรับได้' เลย”

“ฉันไม่เห็นด้วยกับคุณ” เธอกล่าวอย่างอบอุ่น

“คุณใจดีมากที่ไม่ทำแบบนั้น” เขาหัวเราะแล้วเดินไปที่หน้าต่างอีกครั้ง และยืนมองออกไปยังสวนที่มีแดดส่องถึง “แน่นอน” เขาพูดขณะหันหลังกลับ “ฉันหวังว่าจะเข้ากันได้ดี ความธรรมดาเป็นโอกาสที่ดีที่สุด คุณรู้ไหม”

“คุณ  ไม่ได้  เป็นคนธรรมดา!”

“ไม่ ฉันไม่คิดว่าฉันเป็นแบบนั้น แต่ผลงานของฉันเป็นแบบนั้น และคุณรู้ไหม” เขากล่าวต่อไปอย่างครุ่นคิด “นั่นมักจะเกิดขึ้นกับผู้ชายที่พร้อมจะลงมือทำมากกว่าที่จะบอกด้วยปากกาหรือดินสอว่าคนอื่นทำอย่างไร ฉันเริ่มกลัวว่าตัวเองจะเป็นแบบนั้น เพราะฉันกลัวว่าฉันจะสนุกกับการทำสิ่งต่างๆ มากกว่าการอธิบายด้วยดินสอและระบายสี”

แต่ Rue Carew ซึ่งนั่งอยู่บนที่วางแขนเก้าอี้ของเธอ ส่ายหัวช้าๆ:

“ฉันไม่คิดว่านั่นเป็นทางเลือกเดียวเท่านั้น คุณคิดเหมือนกันไหม”323

“มีอะไรอีกไหม?”

เธอกล่าวด้วยความเขินอายเล็กน้อยว่า:

“ฉันคิดว่าการ ทำ บางอย่าง ก็เป็นเรื่องดี   ถ้าคุณชอบ คุณก็สร้างภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับวิธีทำสิ่งต่างๆ ขึ้นมาได้ ถ้าคุณเลือก แต่สำหรับฉันแล้ว ถ้าหากว่าใครต้องการจะพูดอะไรจริงๆ เราควรแสดงภาพของตัวเองว่าสิ่งต่างๆ  อาจจะ  เป็นหรือ  ควร  จะเป็นอย่างไร ไม่ใช่หรือ”

เขาดูประหลาดใจและสนใจในตรรกะของเธอ และเธอจึงรวบรวมความกล้าที่จะพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะและดูถูกเหยียดหยาม:

“ถ้าหน้าที่ของงานจิตรกรรมและวรรณกรรมคือการสะท้อนความเป็นจริง กระจกก็สามารถทำได้เช่นกัน ไม่ใช่หรือ แต่การสะท้อนสิ่งที่อาจจะเป็นหรือสิ่งที่ควรจะเป็นนั้นต้องการบางอย่างที่มากกว่านั้น ไม่ใช่หรือ”

“จินตนาการ ใช่”

“จิตใจน่ะนะ… นั่นคือสิ่งที่ฉันคิด แต่ฉันไม่แน่ใจเลยว่าฉันคิดถูกหรือเปล่า”

“ฉันไม่รู้ จิตใจควรเป็นกระจกที่สะท้อนเฉพาะสิ่งสำคัญของความเป็นจริงเท่านั้น”

“และ  นั่น  ต้องใช้จินตนาการไม่ใช่หรือ” เธอกล่าวถาม “คุณเห็นไหมว่าคุณเขียนได้ดีกว่าฉันมาก”

“ฉันคิดไปเองหรือเปล่า” เขาตอบพร้อมยิ้ม “อีกสักพัก เธอจะสามารถโน้มน้าวฉันได้ว่าฉันครอบครองจินตนาการของเธอ รู แต่ฉันไม่ได้”

“คุณทำได้ จิม––”

“ขอโทษ ฉันไม่รู้ คุณสร้าง ฉันลอกเลียน คุณสร้างสรรค์ ฉันเปลี่ยนแปลงสิ่งที่เป็นอยู่แล้ว คุณผ่าออก ฉันล่องลอยอยู่เหนือพื้นผิวของสิ่งต่างๆ โอ้พระเจ้า ฉันไม่รู้ว่าฉันขาดอะไรอยู่!” เขาพูดเสริมด้วยการแสร้งทำเป็นสิ้นหวังอย่างสนุกสนาน ซึ่งอาจไม่ใช่สิ่งที่เสแสร้งแต่เป็นเรื่องจริง “แต่ฉันรู้เรื่องนี้นะ รู แคร์ริว! ฉันอยากสัมผัสประสบการณ์ที่น่าสนใจมากกว่าจะถ่ายภาพมันไว้ และฉันคิดว่าการสารภาพบาปนั้นเป็นอันตราย”324

“ทำไมล่ะ จิม?”

“เพราะสำหรับฉัน ความสุขจากความเป็นจริงถูกแทนที่ด้วยความสุขจากจินตนาการ ไม่ใช่ว่าฉันไม่ชอบวาดรูปหรือระบายสี แต่ความทะเยอทะยานในการวาดภาพของฉันถูกจำกัดด้วยสิ่งที่มองเห็นและยังคงเป็นเช่นนั้นมาโดยตลอด และแม้ว่าสิ่งนั้นจะไม่ได้ขัดขวางไม่ให้ฉันชื่นชม—จากการเข้าใจและชื่นชมผลงานของคุณ—แต่มันก็ได้กำหนดขอบเขตที่ไม่อาจเอาชนะได้สำหรับความปรารถนาเช่นนั้นในส่วนของฉัน”

ใบหน้าที่เคลื่อนไหวและอ่อนเยาว์ของเขาเคร่งขรึมมาก เขาหยุดยืนชั่วขณะโดยก้มศีรษะลง ราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ทำให้เขาหดหู่ จากนั้นรอยยิ้มอันสดใสก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาและหายไป จากนั้นเขาก็พูดอย่างร่าเริงว่า:

“ผมเป็น  ด็อบบิน ศิลปิน เป็นฟิโดที่น่าเชื่อถือและน่านับถือที่บรรณาธิการสามารถพึ่งพาได้ นั่นคือทั้งหมด อย่ารู้สึกสงสารผมเลย” เขากล่าวเสริมพร้อมหัวเราะ “งานของผมจะเป็นที่ต้องการอย่างมาก”

---

325

บทที่ 29

กับครอบครัว

เจ้าหญิงมิสเชนก้าเดินลงบันไดมาอย่างสบายๆ และสง่างามในเวลาประมาณแปดโมงเล็กน้อยในตอนเย็นวันนั้น โดยพอใจกับผม ผิวพรรณ และชุดของพระองค์มาก

เธอพบว่านีแลนด์อยู่คนเดียวในห้องดนตรี ยืนในท่านั่งแบบชาวอังกฤษผู้ยึดมั่นประเพณีโดยหันหลังให้กับเตาผิงที่ไม่มีไฟและเอามือประสานกันไว้ข้างหลังอย่างหลวมๆ รอให้ใครพาออกไปและให้อาหาร

แววตาที่แสดงความชื่นชมอย่างเปิดเผยที่เขาทักทายเจ้าหญิง Naïa ยืนยันความประทับใจที่เธอได้รับจากกระจก และทำให้ใบหน้าสีน้ำตาลอ่อนอันบอบบางของเธอมีสีสันขึ้นอีกด้วย

“คุณสงสัยไหมว่าคุณเป็น  ศิลปิน ที่สวยที่สุด  ในปารีส” เขาถามอย่างกระวนกระวายใจ ขณะจับมือเธอไว้ และดวงตาสีเข้มของเธอดูเป็นมิตรมาก ขณะที่เขาสัมผัสปลายนิ้วของเธอด้วยความเคารพและชื่นชมอย่างเกินจริงเล็กน้อย เหมือนกับผู้เชี่ยวชาญด้านงานประติมากรรม

“คุณเป็นคนไอริชที่สิ้นหวัง” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “โชคดีสำหรับผู้หญิงที่คุณไม่เคยจริงจังแม้แต่กับตัวเอง”

“เจ้าหญิงนัย” เขาโต้แย้ง “ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการจูบเธอเพื่อทำให้เธอเชื่อในความจริงใจของฉันและ––”

“ความไร้ยางอายเหรอ” เธอพูดขัดขึ้นพร้อมยิ้ม “โอ้ ใช่ ฉันเชื่อนะเจมส์ ว่าถ้าขาดวัสดุอื่นไป คุณคงจะชอบเสาผูกม้ามาก”326

สีหน้าเจ็บปวดและท่าทีประท้วงของเขาเป็นการอุทธรณ์ต่อจักรวาลเพื่อต่อต้านการตีความผิด แต่เจ้าหญิงมิสเชนก้าหัวเราะอย่างไร้ความรู้สึกอีกครั้ง และนั่งลงที่เปียโน

“สักวันหนึ่ง” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริง “ฉันหวังว่าคุณจะเข้าใจนะหนุ่มน้อย คุณเป็นคนสบายๆ เกินไปกับเพื่อนผู้หญิงของคุณ... คุณคิดอย่างไรกับ Rue Carew?”

“การเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์และน่าหลงใหล ฉันยังไม่หายหายใจเลย”

“ถ้าคุณทำแบบนั้น คุณคงจะพูดจาไร้สาระกับเด็ก ฉันเดานะ”

“เจ้าหญิง! ฉันเคย––”

“คุณพูดน้อยมากเลยนะเพื่อนรัก เมื่อพระเจ้าส่งคนโง่ๆ ที่น่ารักมาฟัง!” เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาจากคีย์บอร์ดซึ่งมือของเธอกำลังลูบไล้ด้วยความกังวล “ฉันควรจะรู้” เธอกล่าว “ ฉัน  ก็ฟังเหมือนกัน” เธอหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ แต่เธอยังคงเหลือบมองใบหน้าของเขาชั่วขณะ และความขบขันของเธอไม่ได้ฟังดูเป็นธรรมชาติสำหรับทั้งสองคน

เมื่อสองปีก่อน มีตอนเย็นในเดือนเมษายนหลังจากการแสดงโอเปร่า เมื่อขณะอำลาเธอที่  ห้องรับแขก เล็กๆ ของเธอ มือของเธออาจจับอยู่กับมือของเขานานกว่าที่เธอตั้งใจไว้เพียงเสี้ยววินาที และเขาก็จูบเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ

เขาคิดว่านี่เป็นเหตุการณ์ที่น่ารักและน่ายินดี แต่เจ้าหญิงนาอิอา มิสเชนก้าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ เธอไม่เคยอาสา แต่เธอจัดการได้ดีมากจนเขาไม่เคยได้รับโอกาสแบบเดียวกันนี้อีกเลย

บางทีพวกเขาทั้งสองอาจจะกำลังนึกถึงเหตุการณ์เก่าแก่นี้อยู่ก็ได้ เพราะใบหน้าของเขามีรอยยิ้มชวนให้นึกถึงอดีตอย่างซุกซน และเธอก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อยเหนือแป้นพิมพ์ที่ซึ่งหุ่นเพรียวบางสีงาช้างของเธอ 327มือทั้งสองยังคงค้นหาเสียงประสานอันเลื่อนลอยอย่างไม่ตั้งใจภายใต้แสงสลัวของโคมไฟเพียงดวงเดียว

“มีผู้ชายคนหนึ่งมาทานอาหารเย็นกับเรา” เธอกล่าว “เขามีทัศนคติเกี่ยวกับชีวิตและมารยาทที่ไม่รับผิดชอบและไม่สนใจใครเหมือนกับคุณ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณทั้งคู่จะเข้ากันได้ดีมาก”

“เขาเป็นใคร?”

“กัปตันเซงโกอุน หนึ่งในผู้ช่วยของเรา เป็นไปได้ว่าคุณจะพบกับจิตวิญญาณที่เข้ากันได้ดีในคอสแซคคนนี้ ซึ่งเราทุกคนเรียกกันว่าอาลัก” เธอกล่าวเสริมอย่างร้ายกาจ “เหตุผลเดียวของเขาคือแรงกระตุ้นในช่วงเวลานั้น และเขาเป็นที่รู้จักในหมู่คนคุ้นเคยของเขาในชื่อเจ้าชายเออร์ลิก เออร์ลิกคือปีศาจ คุณรู้ไหม––”

มีคนประกาศชื่อเขาในขณะนั้น และเดินเข้ามา เป็นชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง ผิวคล้ำ หล่อเหลา มีดวงตาสีดำขลับและหนวดสีดำเล็กๆ ที่ทาบเหนือริมฝีปากบนสั้นๆ ของเขา และมีศีรษะที่ถูกออกแบบมาให้ครอบตัวปีศาจไว้ นีแลนด์คิดว่าศีรษะของเขาดูบ้าบิ่นที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต

แต่รอยยิ้มจริงใจของชายหนุ่มคนนี้กลับไม่อาจต้านทานได้อย่างสิ้นเชิง และกิริยาท่าทางตรงไปตรงมาของเขาในการเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายและมองตรงไปที่ดวงตาของบุคคลที่เขาพูดด้วยภาษาอังกฤษที่แทบจะสมบูรณ์แบบเกินไปก็สามารถเอาชนะใจผู้ฟังได้ทันที

เขาโค้งคำนับอย่างเป็นทางการเหนือมือของเจ้าหญิง Naïa หันไปหา Neeland อย่างตรงไปตรงมาเมื่อเขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็นชาวอเมริกัน และแลกมือกับเขาอย่างแน่นหนา จากนั้นก็ไปที่เจ้าหญิง:

“ฉันมาสายเหรอ ไม่นะ เจ้าหญิง—เจ้านกตัวใหญ่ อิซเซ็ต เบย์ จะต้องหยุดฉันที่คลับ และฉันก็เร่งรัดให้แต่งตัวให้เรียบร้อยและไม่ให้เกียรติชาวเติร์กทุกคนเลย ' เออ ดีแล้ว เจอกันใหม่! ' เขาพูดด้วยท่าทางประหม่าเหมือนนกกระทุง 'พวกเขากำลังอุ่นหม้อต้มน้ำบอลข่านด้วยไม้สนออสเตรีย แต่ฉันได้ยินมาว่า 328พวกมันเต็มไปด้วยหิมะ' และฉันก็พูดกับเขาว่า 'หิมะจะเดือดได้ดีมากถ้าไฟลุกโชนเพียงพอ!' และฉันคิดว่าอิซเซ็ต เบย์จะคิดแบบนั้น!” พร้อมกับหัวเราะอย่างรวดเร็วขณะอธิบายให้นีแลนด์ฟัง “เขาหมายถึงหิมะรัสเซียนะ และมันจะเดือดได้ดีมากถ้าพวกเขาคอยเติมเชื้อเพลิงออสเตรียลงในหม้อน้ำ”

เจ้าหญิงทรงยักไหล่:

“ไอ้เด็กเรียนที่พูดจาหยาบคาย ทำไมแกถึงตอบเขาไปวะ อาลัก?”

“เอาล่ะ” ผู้ช่วยทูตอธิบาย “เนื่องจากฉันต้องมาถึงที่นี่ตอนแปดโมง ฉันจึงไม่มีเวลาจับจมูกเขาเลย ใช่ไหม”

รู แคร์ริวเข้ามาและไปหาเจ้าหญิงเพื่อขอแก้ไข:

“ขอโทษจริงๆ ที่มาช้า!” เธอหันไปยิ้มให้นีแลนด์ จากนั้นจึงยื่นมือไปหาสาวรัสเซีย “เจ้าชายเออร์ลิกสบายดีไหม” เธอกล่าวด้วยความจริงใจและไม่สนใจใครเหมือนคนรู้จักเก่า “ฉันได้ยินคุณพูดบางอย่างเกี่ยวกับจมูกของพันเอกอิซเซ็ต เบย์ เมื่อฉันเดินเข้ามา”

กัปตันเซงโกอุนโค้งคำนับเหนือมือสีขาวเรียวเล็กของเธอ:

“จมูกของชาวมุสลิมแห่งเมืองอิซเซ็ต เบย์เป็นผลงานสถาปัตยกรรมตะวันออกที่น่าชื่นชม คุณแคร์ริว ทำไมคุณถึงต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินฉันยกย่องความงามอันแปลกประหลาดของเมืองนี้”

“เอาล่ะ” หญิงสาวกล่าว “ฉันพอใจแล้วที่เธอละทิ้งความชั่วร้ายเพื่อความสนุกสนาน” และเมื่อมาร็อตเต้ประกาศรับประทานอาหารเย็น เธอก็จับแขนของกัปตันเซงกูน ขณะที่เจ้าหญิงรับแขนของนีแลนด์

---

เช่นเดียวกับชาวรัสเซียทุกคนและคอสแซคบางคน เจ้าชายอาลักกินและดื่มราวกับว่าเป็นประสบการณ์ที่น่ายินดีที่สุดในชีวิต และเขาทำมันด้วยความจริงใจและความพึงพอใจที่ประจบประแจงต่อเจ้าบ้านทุกคนและแทบจะน่าดึงดูดใจสำหรับใครก็ตามที่สังเกตเขา

ฟันของเขาเรียบและขาวมาก ความอยากอาหารของเขา 329ดีเลิศ: เมื่อเขายกแก้วขึ้นดื่มโดยไม่ได้สังเกตก็ต้องยกออกให้หมด เมื่อเขากลับมาใช้มีดและส้อมอีกครั้ง เขาก็ใช้อย่างร่าเริง สง่างาม และละเอียดถี่ถ้วนไม่แพ้กับที่เขาใช้กระบี่ในโอกาสต่างๆ

เขาเริ่มชอบนีแลนด์ทันที และดูเหมือนว่านีแลนด์ก็เต็มใจที่จะตอบเช่นกัน และเขาพูดคุยมากมายกับคนอเมริกัน แต่ก็มีการแบ่งความสนใจระหว่างผู้หญิงทั้งสองฝั่งอย่างเหมาะสม

“ท่านรู้ไหม อลัก” เจ้าหญิงกล่าว “ท่านไม่จำเป็นต้องทรมานตนเองด้วยการพยายามสนทนาอย่างมีวิจารณญาณ เพราะมิสเตอร์นีแลนด์รู้เรื่องราวต่างๆ มากมายที่พวกเราทุกคนต่างกังวล”

“โอ้! ช่างน่ายินดี! และฉันก็มั่นใจแล้วว่านายนีแลนด์มีความเห็นอกเห็นใจอย่างชาญฉลาดต่อสถานการณ์ปัจจุบันของยุโรป”

“เขาทำอะไรมากกว่าแสดงความเห็นอกเห็นใจเล็กน้อย” เจ้าหญิงกล่าว และเธอยังสรุปอย่างมีอารมณ์ขันเกี่ยวกับบทบาทของนีแลนด์ในเรื่องกล่องไม้มะกอกอีกด้วย

“ช่างน่าเหลือเชื่อ!” กัปตันเซงกูนอุทาน “  ไอ้เจ้าคน ไร้ยางอายนั่น ! ใช่แล้ว ฉันได้ยินที่สถานทูตว่าเกิดอะไรขึ้นกับกล่องอันน่าสาปแช่งนั้นเมื่อเช้านี้ แน่นอนว่ามันเป็นความโชคร้าย แต่สำหรับฉันแล้ว ฉันไม่สนใจหรอก––”

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณเป็นการส่วนตัว เจ้าชายเออร์ลิก” เจ้าหญิงนาอิอาพูดอย่างแห้งแล้ง

“ไม่” เขายอมรับโดยไม่รู้สึกละอายใจที่ถูกปฏิเสธ “มันไม่ได้กระทบกระเทือนฉันเลย ทหารม้าไม่สามารถปฏิบัติการบนคาบสมุทรกัลลิโปลีได้ ดังนั้น ขอขอบคุณพระเจ้า ฉันจะไปที่อื่นเมื่อหิมะเดือด”

Rue ปรับไปที่ Neeland:

“แนวคิดเดียวของเขาเกี่ยวกับการทูตและการสงครามก็คือคอสแซคคูบันจำนวนหนึ่งพันคนทำงานเต็มกำลัง”

“นั่นเป็นความคิดที่ดีเยี่ยมเลยใช่ไหม คาซัทก้า?” 330เขากล่าวพร้อมยิ้มอย่างไม่เกรงใจให้เจ้าหญิงซึ่งได้แต่หัวเราะกับความคุ้นเคย

“ฉันหวังว่า” กัปตันเซงกูนกล่าวเสริม “ฉันคงมีชีวิตอยู่ได้จนถึงจุดที่วิ่งได้เร็วเต็มที่ในระยะทางไม่กี่ไมล์ก่อนที่พวกเขาจะส่งฉันไปยังโอโปลชินา” เขาหันไปทางนีแลนด์ “กองหนุน—บ้านของชายชรา ท่านทราบดี ขอพระเจ้าอย่าทรงอนุญาต!” แล้วเขาก็ดื่มไวน์ในแก้วจนหมดและมองไปที่รู แคร์ริวอย่างท้าทาย

“คอสแซคก็คือคอสแซค” เจ้าหญิงตรัส “ไม่ว่าเขาจะเป็นคนเทเรกหรือคูบัน ดอนหรือแอสตราคาน และพวกเขาทั้งหมดล้วนรู้เรื่องการทูตมากพอๆ กับเจ้าชายเออร์ลิกหรือจมูกของอิซเซ็ต เบย์... เจมส์ คุณเงียบผิดปกตินะเพื่อนรัก คุณเสียใจกับเอกสารพวกนั้นหรือเปล่า”

“น่าเสียดาย” เขากล่าว แต่เขาไม่ได้คิดถึงเอกสารที่หายไป ความงามของรู แคร์ริวทำให้เขาหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนี้ หญิงสาวสวมชุดสีดำซึ่งทำให้ผิวของเธอเปล่งประกายและทำให้ผมสีน้ำตาลแดงของเธอแดงก่ำ

รูปร่างเยาว์วัยอันงดงามของเธอเผยให้เห็นความน่ารักที่ไม่มีใครคาดคิด โดยที่ความสมมาตรสีขาวราวกับหิมะของคอ ไหล่ และแขนนั้นได้รับการเน้นอย่างประณีตด้วยสีดำบางๆ ของชุดราตรีของเธอ

เขาไม่เคยเห็นหญิงสาวที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน เธอช่างวิเศษยิ่งกว่าใคร ดูแปลกประหลาดกว่าใคร ดูเฉยเมยมากกว่าใครๆ และนี่คือสิ่งที่ทำให้เขาหมกมุ่นและคิดมาก จนทำให้เขายิ้มไม่ชัดและบางครั้งก็พูดคุยกันแบบเดิม

กัปตันเซงโกอุนดื่มไวน์ในถ้วยอีกใบจากทั้งหมดหลายแก้ว จ้องมองไปที่เจ้าหญิงด้วยความรู้สึกอ่อนไหว จากนั้นก็มองไปที่รูคาริวด้วยความรู้สึกเช่นเดียวกัน

“ส่วนฉัน” เขากล่าวด้วยท่าทางที่มีความสุขอย่างไม่ใส่ใจต่อสิ่งที่ไม่มีที่สิ้นสุด “แผนก็คือแผน และถ้ามันถูกขโมยไป  ก็ช่างหัวแม่มเถอะ ! แต่ในตาร์ตาร์ก็มีพวกตาร์ตาร์และพวกเติร์กก็มีอยู่เสมอในตุรกี และในขณะที่มี 331มีความหวังสำหรับคอสแซคผู้น่าสงสารคนหนึ่งที่ต้องการจะสวดมนต์ในเซนต์โซเฟียก่อนที่จะไปพบกับบรรพบุรุษของเขา”

“สถานทูตของคุณได้ดำเนินมาตรการใดๆ เพื่อติดตามแผนการดังกล่าวหรือไม่” นีแลนด์ถามถึงเจ้าหญิง

“แน่นอน” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย

“แผนการต่างๆ” เซงกูนกล่าว “ไม่คุ้มกับ  เงินทอน  ของคนผิวขาวที่ซื่อสัตย์! ม้าแคระชาวคีร์กีซมีความรู้มากกว่านักการทูตคนใด และ  นักมายากล ของฉัน  ก็ดีกว่าทั้งสองอย่าง!”

“ยังไงก็ตาม” Rue Carew กล่าว “ด้วยแผนการที่ขโมยมาจากสถานทูตของคุณ เจ้าชาย Erlik คุณอาจจะนำพวกคอสแซคของคุณขึ้นไปยังยอด Achi-Baba ก็ได้  นะ  ”

“โอ้พระเจ้า! ฉันอยากลองดู!” เขาอุทานด้วยดวงตาสีดำเป็นประกาย

“มี  ดองก้า อยู่ ด้วย” เจ้าหญิงกล่าวอย่างแห้งแล้ง

“ฉันรู้ มี  ดงกา อยู่  ทุกๆ ยี่สิบหลา และมีหนามแหลมของตุรกีที่สามารถหยุดกระทิงที่กำลังพุ่งเข้ามาได้ คำตอบของฉันก็คือ ขึ้นม้า วิ่งเหยาะๆ วิ่งควบ และเย้! สำหรับอาชีบาบา”

“สวยงามมาก อาลัก แต่จะดีกว่าไหมถ้าเราสามารถกลับมาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้พวกเราฟังอีกครั้ง”

“ส่วนเรื่องนั้น” เขากล่าวด้วยเสียงหัวเราะที่ดังก้องกังวาน “ไม่ต้องกังวลหรอกเจ้าหญิง เพราะหนังสือพิมพ์จะเล่าเรื่องนี้เอง ประเทศกัลลิโปลีแห่งนี้คืออะไรกันแน่ ที่ทำให้สำนักงานข้าหลวงของเราส่ายหัวอย่างเคารพนับถือ ขมวดคิ้ว กระซิบตามมุมห้อง และจดบันทึกเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับข้อมือที่เพิ่งซักเสร็จใหม่

“ฉันรู้จักชายฝั่งยุโรปและเอเชียที่มีป้อมปราการอยู่มากมาย เช่น คิลิดบาห์ร ชิมิลิก คุมเคล ดาร์ดาโนส ฉันรู้ว่าพวกเยอรมันทำอะไรกับลวดหนามและปืนครกเคลื่อนที่ แล้วเราต้องการอะไรจากแผนการของพวกเขาล่ะ”332

“ไม่มีอะไรหรอก เจ้าชายเออร์ลิก!” รูเอกล่าวพร้อมหัวเราะ “เพียงแค่ท่านได้รับแต่งตั้งให้เป็นที่ปรึกษาทั่วไปของกษัตริย์ก็เพียงพอแล้ว”

เซงกุนหัวเราะสุดเสียง

“และนั่นคงจะเป็นเรื่องดีมาก คุณแคริว สิ่งที่เราต้องการในรัสเซีย” เขากล่าวพร้อมโค้งคำนับเจ้าหญิง “ก่อนอื่นเลย ต้องมีคาซัทชี่มากกว่านี้ก่อน แล้วค่อยมีฉันเองที่ปฏิบัติตามคำสั่งใดๆ ที่เจ้าหญิงผู้ไม่มีใครเทียบได้ของฉันอาจทรงโปรดให้เกียรติฉัน”

“จากนั้นฉันสั่งให้คุณไปสูบบุหรี่ในห้องดนตรีและเล่นเพลงคอสแซคบางเพลงของคุณบนเปียโนให้มิสเตอร์นีแลนด์ฟังจนกว่ามิสแคร์ริวและฉันจะมาหาคุณ” เจ้าหญิงพูดในขณะที่ลุกขึ้น

ที่ประตูมีพิธีการชั่วครู่ จากนั้น Sengoun ก็สอดแขนผ่านแขนของ Neeland ด้วยความมั่นใจแบบเด็กๆ ว่ามิตรภาพที่เขาได้รับอย่างรวดเร็วนั้นเป็นสิ่งที่ยินดีต้อนรับ จากนั้นเขาก็เดินอย่างช้าๆ ไปที่ห้องดนตรี ซึ่งในขณะนั้นเขากำลังเล่นเปียโนและร้องเพลงที่ไพเราะบางเพลงของคนของเขาเองด้วยน้ำเสียงที่หากฝึกฝนจนชำนาญแล้วอาจทำให้เขาร่ำรวยได้:

“พวกเราเป็นเพียงนักขี่ม้า และพระเจ้ายิ่งใหญ่ เราล่าสัตว์บนเนินเขาและหนอง บึง Kerait, Naiman และ Eighur, Tartar และ Khiounnou, เสือดาวและเสือโคร่ง ที่ดุร้าย หนีเมื่อเห็นทิวทัศน์ของเรา พวกเราเป็นเพียงนักขี่ม้า ทำความสะอาดเนินเขาและหนองบึง ที่ซึ่งคนป่าซ่อนตัวอยู่ สัตว์ป่าอาศัยอยู่ ทั้งมองโกลและไบอาโกด เติร์กเมน ไทด์จิโกด แต่ละตัวอยู่ในถ้ำของตน 333ท้องฟ้าเป็นสีฟ้า ทุ่งราบกว้างใหญ่ มีผู้ขี่ม้าขี่ข้ามหนองบึง!

ขณะที่ยังคงสะท้อนอากาศอันโหมกระหน่ำ และเล่นด้วยมือทั้งสองข้าง แม้จะมีบุหรี่จุดอยู่ระหว่างนิ้วของเขา เขาหันไปมองที่นีแลนด์เหนือไหล่ของเขา:

“เพลงเก่าแก่มาก” เขาอธิบายว่า “แต่งขึ้นในยุคการรุกรานครั้งใหญ่ เมื่อทั้งโลกกำลังต่อสู้กับใครก็ตามที่พร้อมจะสู้กลับ ฉันแต่งเป็นภาษาอังกฤษ ฉันคิดว่าเพลงนี้ไพเราะทีเดียว”

ความสุขที่ไร้เดียงสาของเขาที่มีต่อการแปลของตัวเองทำให้ Neeland สนุกสนานเป็นอย่างมาก และเขาบอกว่าเขาคิดว่านี่เป็นผลงานบทกวีที่ยอดเยี่ยม

“ใช่” เซงกูนกล่าว “แต่คุณควรจะได้ยินเพลงรักที่ฉันแต่งขึ้นจากเศษชิ้นส่วนที่ฉันเก็บมาจากที่ต่างๆ ฉันเรียกมันว่า ‘ ซามาร์คันด์ ’ หรือจะเรียกว่า ‘ ซามาร์คันด์มัฟฟูเซห์ ’ ซึ่งแปลว่า ‘ซามาร์คันด์ผู้ได้รับการปกป้องอย่างดี’

“‘นอกประตูที่ได้รับการปกป้องของฉัน เสียงของใครที่ซ้ำชื่อของฉัน?’ ‘เสียงที่คุณเคยได้ยินมาก่อน ภายใต้เปลวเพลิงของดวงจันทร์สีขาว! และชื่อของคุณคือเพลงของฉัน และเพลงของฉันจะเหมือนเดิมเสมอ!’   “‘นักรบที่ตายไปกี่คน แล้วที่ร้องเพลงที่คุณร้อง บางคนถูกยิงด้วยลูกศร บางคนถูกแทงด้วยเหล็กไน’ ‘เพลงของฉันเหมือนนกในยามค่ำคืน—นกที่บินอยู่!’   “‘อาเหม็ดและยูคูฟเสียเลือด! กษัตริย์ที่ตายไปแล้วปิดกั้นประตูของฉัน!’ ‘หากห้องโถงและกำแพงของคุณเป็นสีแดง ซามาร์คันด์จะขออะไรอีก? หรือเพลงของฉันจะชำระบ้านของคุณ หรือเลือดของหัวใจของฉันจะทำให้พื้นของคุณสกปรก!’ 334  “‘บัดนี้เจ้าได้พิชิตใจข้าแล้ว! ข้า เป็นเชลยของเจ้าอย่างนอบน้อม จิต วิญญาณของข้าหนีมาหาเจ้า ร่างกายของข้าต้องอยู่ที่นี่ จงขี่ไปพร้อมกับเพลงของเจ้า และจิตวิญญาณของข้าอยู่ในอ้อมแขนของเจ้า และปล่อยให้ข้าตายไป’”

เซงโกอุนยังคงเล่นอยู่โดยเหวี่ยงตัวไปด้านหลัง:

“เพลงของชาวตาตาร์จาก Turcoman ฉันยืมมาและใส่เสื้อผ้าใหม่ ดีใช่ไหมล่ะ”

“มหัศจรรย์!” นีแลนด์ตอบโดยหัวเราะอย่างไม่เต็มใจ

Rue Carew ผู้มีไหล่สีขาวซีดและผมสีแดงทองเดินเข้ามา พาพวกเขาไปที่นั่งด้วยท่าทาง และให้พวกเขาเข้าใจว่าเธอมาเพื่อฟังการร้องเพลง

Sengoun จึงแสดงเพลงต่อไปอย่างคลุมเครือและไม่ต่อเนื่อง โดยโบกบุหรี่เป็นระยะเพื่อเน้นเสียง และสนทนาอยู่บ่อยครั้งเหนือไหล่ของเขา ในขณะที่ Rue Carew เอนตัวไปที่เปียโนและมองดูนิ้วมือที่คล่องแคล่วของเขาที่สลับไปมาระหว่างลงโทษและลูบแป้นพิมพ์อย่างจริงจัง

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหญิงมิสเชนก้าก็เข้ามาบอกว่ามีจดหมายที่ต้องเขียน อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคุยกันนานเกือบชั่วโมงกว่าที่เธอจะลุกขึ้น และกัปตันเซงกุนก็รับ  ข้าวต้ม ของ เขา อย่างสง่างาม

“ฉันจะเดินไปกับคุณ ถ้าคุณอยากร่วมทาง” นีแลนด์เสนอ

“ด้วยความยินดีครับเพื่อนรัก คืนนี้อากาศดีและผมเพิ่งจะตื่นนอน”

“งั้นก็ขอให้มารอตเต้ให้กุญแจแก่เธอหน่อย” เจ้าหญิงเสนอขณะเดินไป แต่ที่เชิงบันไดนั้น เธอหยุดเพื่อพูดคุยกับกัปตันเซงกูนด้วยเสียงที่เบา จากนั้นนีแลนด์ก็เดินกลับมาพร้อมกับกุญแจไขประตูและเดินไปที่รูซึ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะที่มีตะเกียงส่องสว่างและดูหนังสือพิมพ์ตอนเย็นอย่างเหม่อลอย335

เมื่อเขามาอยู่ข้างๆ เธอ หญิงสาวก็ยกดวงตาสีเทาทองอันงดงามของเธอขึ้น

“คุณจะออกไปมั้ย?”

“ใช่แล้ว ฉันคิดว่าฉันจะเดินเล่นสักหน่อยกับกัปตันเซงกุน”

“ระยะทางไปยังสถานทูตรัสเซียค่อนข้างไกล นอกจากนี้––” เธอลังเล และเขาก็รอ เธอเหลือบมองหนังสือพิมพ์อย่างเหม่อลอยสักครู่ จากนั้นไม่เงยหน้าขึ้น “ฉัน—ฉัน—เป็นคนขโมยกล่องนั้นไปวันนี้—บางทีฉันอาจจะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย—แต่คุณคิดว่าการออกไปข้างนอกคนเดียวตอนกลางคืนจะเหมาะสมหรือไม่”

“ฉันจะออกไปกับกัปตันเซงอุน!” เขากล่าวด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นใบหน้าวิตกกังวลของเธอ

“แต่คุณจะต้องกลับคนเดียว”

เขาหัวเราะ แต่ทั้งคู่ก็มีหน้าแดงเล็กน้อย

หากเป็นผู้หญิงคนอื่นในโลก เขาคงไม่ลังเลที่จะท้าทายความขี้อายและความกระตือรือร้นอย่างร่าเริงที่แสดงออกมาเพื่อเขา โดยให้สิ่งนี้เป็นทุน เป็นข้อโต้แย้งเพื่อบังคับให้เกิดการต่อสู้อันสวยงามที่สักวันหนึ่งเยาวชนทุกคนจะต้องเผชิญ

ตอนนี้เขาพบว่าตัวเองไม่มีคำใดจะพูด และไม่กล้าที่จะสันนิษฐานใด ๆ เกี่ยวกับคำพูดที่เธอพูด

เขาเริ่มรู้สึกตัวว่าหญิงสาวคนนี้มีบางอย่างที่ทำให้เขาไม่กล้าแสดงออกและไม่กล้าแสดงออก เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาที่แจ่มใสและเขินอายเล็กน้อย ทำให้เขาพูดจาไม่ชัดและอารมณ์ดีที่เขาเคยพบเห็นผู้หญิงมาก่อนก็หายไปหมด

เขาพูดว่า:

“ฉันไม่ได้คิดว่าตัวเองจะตกอยู่ในอันตรายแต่อย่างใด มีเหตุผลใดอีกไหมที่ฉันจะคาดหวังให้เกิดเรื่องร้ายๆ ขึ้นอีก”336

รูเอเงยหน้าขึ้นมองอย่างวิตกกังวล:

“คุณเคยคิดบ้างไหมว่า  พวกเขา  อาจคิดว่าคุณสามารถวาดแผนผังที่ถูกขโมยมาบางส่วนจากความทรงจำได้”

“ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย” เขายอมรับด้วยความประหลาดใจ “แต่ฉันคิดว่าฉันจำแผนที่ทั่วไปได้หนึ่งหรือสองแผนที่”

“เจ้าหญิงจะขอให้คุณวาดภาพสิ่งที่เธอจำได้ในวันพรุ่งนี้ และนั่นทำให้ฉันนึกถึงคุณตอนนี้—  คนอื่น  อาจไม่สงสัยว่าคุณจำได้มากพอที่จะทำร้ายพวกเขาหรือเปล่า... แล้วคุณคิดว่าจะออกไปข้างนอกคืนนี้ดีไหม”

“ใช่” เขาตอบอย่างจริงใจ “ไม่เป็นไรหรอก ฉันรู้จักปารีสดีมาก”

นางดูไม่ค่อยเชื่อ แต่เซ็นโกอุนก็เข้ามาหา และเธอก็บอกราตรีสวัสดิ์พวกเขาทั้งคู่ แล้วก็จากไปกับเจ้าหญิงมิสเชนก้า

ในขณะที่ชายหนุ่มทั้งสองกำลังเดินเล่นไปตามมุมถนน Soleil d'Or โดยจับแขนกัน ก็มีชายสองคนที่นั่งอยู่บนม้านั่งหินอ่อนข้างน้ำพุนาฬิกาแดดลุกขึ้นและเดินตามพวกเขาไป

---

337

บทที่ 30

สวนรัสเซีย

เมื่อเที่ยงคืน ชายหนุ่มทั้งสองก็ยังไม่แยกจากกัน เพราะอย่างที่เซงกูนอธิบาย เวลาแห่งการจากกันนั้นผ่านไปแล้ว และสายเกินไปที่จะคิดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ และนีแลนด์ก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน ด้วยเสียงหัวเราะและดนตรี สายลมอ่อนๆ ในยามค่ำคืนที่ชวนให้นึกถึงความโง่เขลา และความเจิดจ้าอันน่าสะพรึงกลัวของเมืองที่ทอดยาวออกไปในมุมมองอันน่าหลงใหลที่ยังไม่ได้สำรวจ

จากโคมไฟนางฟ้าทุกดวง เมืองหลวงอันแวววาวส่งสัญญาณถึงการเชิญชวน การท้าทาย และการคุกคามของเธอต่อเยาวชน เหมือนกับแม่มดที่ประดับอัญมณี—บางคนคือเซอร์ซีผู้ฝันอยู่ริมฝั่งแม่น้ำและใคร่ครวญคาถาใหม่—ปารีสก็ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความลึกลับและความงามภายใต้ดวงดาวแห่งเดือนกรกฎาคม

เซงโกอุนซึ่งสวมแขนให้นีแลนด์ กลายเป็นคนสนิทสนมกัน เขาอธิบายว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นสัตว์หากินเวลากลางคืน ตอนนี้เขาตื่นนอนแล้ว นิสัยของเขาเกิดจากความหลงใหลในดาราศาสตร์ และดวงดาวที่เขาค้นพบในเวลาเช้ามืดนั้นน่าทึ่งกว่าวัตถุท้องฟ้าใดๆ ที่เคยพบมาก่อน

แต่ Neeland ซึ่งมีหัวใจและความคิดยุ่งวุ่นวายอยู่แล้ว ปฏิเสธที่จะศึกษาเกี่ยวกับกลุ่มดาวใดๆ และพวกมันก็ล่องลอยไปในแสงสีน้ำเงินของไฟอาร์คสีขาวและแสงสีเหลืองที่รวมกันเป็นกลุ่มของโคมไฟไส้ ไปสู่แสงสีรุ้งที่สาดส่องลงมาท่ามกลางต้นเกาลัด ซึ่งมีเสียงเพลงดังขึ้น และมีโต๊ะตั้งอยู่ท่ามกลางดอกไม้และหญ้า และน้ำพุเล็กๆ เรียวบางที่ทรงลูกแก้วสีเงินให้พุ่งสูงขึ้น338

พนักงานเสิร์ฟอยู่ในชุดชาวนาแบบรัสเซีย วงออร์เคสตราเป็นพวกยิปซีรัสเซีย เมนูอาหารเป็นของรัสเซีย และมีเพียงแชมเปญเท่านั้นที่สั่งได้

วงออเคสตราบาลาไลกาและผู้ชมต่างขับร้องเพลงที่คุ้นเคยกันดี ซึ่งเป็นเพลงหนึ่งที่ร้องประสานเสียงกันอย่างเร่งรีบและดังกึกก้องในทุ่งหญ้า และเซงกูนก็ร้องเพลงอย่างสุดพลังเช่นกัน เมื่อเขาและนีแลนด์นั่งอยู่ ซึ่งเป็นงานอันกระหายน้ำ

สาวยิปซีชาวรัสเซียสองคนที่น่าหลงใหลกำลังเต้นรำ พวกเธอมีรูปร่างผอมบาง ผิวสีน้ำตาลอ่อน สวมชุดสีแดงสดและกำไลที่กรุ๊งกริ๊ง หลังจากเสียงปรบมือที่ดังสนั่น รอยยิ้มที่สดใสของพวกเธอก็ผุดขึ้นมาในฝูงชน และพวกเธอก็จับมือกันและเดินออกไประหว่างโต๊ะต่างๆ ใต้ต้นไม้

“ฉันอยากเต้นรำ” เซงกูนกล่าว “ถ้าไม่เต้น ขาของฉันคงเตะอะไรสักอย่างเข้า”

พวกเขากำลังเต้นรำแบบอเมริกัน—คล้ายกับการเล่นสเก็ต ผู้คนลุกขึ้นยืน คู่รักคู่แล้วคู่เล่าเริ่มลงสนาม และเซงกูนมองหาคู่เต้น เขาพบว่าไม่มีคู่เต้นที่เหมาะสมที่จะเข้าข้างเขาโดยไม่ทะเลาะกับสาวที่มาด้วย และเขากำลังถกเถียงกับนีแลนด์ว่าการทะเลาะกันจะคุ้มค่าหรือไม่ เมื่อมีสาวยิปซีเดินผ่านมา

“โอ้” เขากล่าวอย่างร่าเริง “Tzigane ที่สวยงามสามารถช่วยชีวิตฉันได้ถ้าเธอต้องการ!”

และพวกสาวๆ ก็หัวเราะ และเซ็นโกอุนก็พาคนหนึ่งออกไปด้วยจังหวะที่บ้าบิ่น

อีกคนยิ้มและมองไปที่นีแลนด์ จากนั้นนั่งลงแล้วพิงโต๊ะมองดูกระแสน้ำวนบนพื้น

“คุณไม่เต้นรำเหรอ” เธอถามโดยจ้องมองผ่านดวงตาสีดำอันงดงามของเธอ

“ใช่ แต่ส่วนใหญ่แล้วฉันคงเต้นรำบนเท้าสวยๆ ของคุณ”339

“ ขอบคุณครับ  ถ้าอย่างนั้นผมขอบุหรี่ดีกว่า”

เธอเลือกอันหนึ่งจากกระเป๋าของเขา จุดไฟ วางแขนลงบนโต๊ะ และจ้องมองไปที่นักเต้นต่อไป

“ฉันเหนื่อยคืนนี้” เธอกล่าว

“คุณเต้นได้สวยมาก”

"ขอบคุณ."

เซงโกอุนซึ่งหน้าแดงและพึงพอใจกลับมาพร้อมกับคู่หูชาวยิปซีของเขาเมื่อดนตรีหยุดลง

“ตอนนี้ผมหวังว่าเราจะได้ร้องเพลงกันอีกสักหน่อย!” เขากล่าว ขณะที่ทุกคนนั่งลงและพนักงานเสิร์ฟก็เติมแก้วทรงฟองอากาศอันใหญ่โตของพวกเขา

และเขาได้ร้องเพลงด้วยเสียงอันไพเราะเมื่อบาลาไลก้าเริ่มเล่นเป็นเพลงที่คุ้นเคย และสาวยิปซีสองคนก็ร้องเพลงด้วยเช่นกัน หัวเราะและร้องเพลงไปพร้อมกับถือแก้วน้ำแข็งไว้สูงท่ามกลางแสงระยิบระยับ

นีแลนด์เห็นได้ชัดว่าเพลงนี้เป็นเพลงโปรดของชาวรัสเซีย เซงกูนรู้สึกตื้นตันมาก พวกเขาทุกคนต่างก็สัมผัสถ้วยแก้ว

“บราวา ซิกาเนสตัวน้อยของฉัน!” เขากล่าวด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมสุข “เพื่อนร่วมชาติตัวน้อยของฉัน เสือดำสีน้ำตาลตัวน้อยของฉันแห่งคอเคซัส พวกคุณเรียกตัวเองว่าอะไรในประเทศที่ก้าวถอยหลังเพียงสองก้าวก็ข้ามพรมแดนได้”

คู่เต้นรำของเขาหัวเราะจนเลื่อมของเธอสั่นระริกจากคอถึงข้อเท้า:

“พวกเขาเรียกเราว่าฟิฟี่และนินี่” เธอตอบ “ถามตัวเองว่าทำไม!”

“ตัวอย่างเช่น” เด็กสาวอีกคนเสริม “เราลุกจากโต๊ะนี้และกล่าวขอบคุณท่าน ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้แล้ว  C'est fini—c'est Fifi—Nini—comprenez-vous, Prince Erlik? ”

“หวัดดี อะไรนะ” เซงกุนอุทาน “ดูเหมือนว่าฉันจะรู้จักชื่อปีศาจของฉันแล้วนะ!”340

ทุกคนต่างก็หัวเราะ

“ท้ายที่สุดแล้ว” เขากล่าวอย่างจริงจังขึ้น “มันเป็นอาชีพของชาวยิปซีที่ต้องรู้จักทุกคนและทุกสิ่ง  เทียนส์! ” เขาตบเหรียญทองลงบนโต๊ะ “จูบหลุยส์ที่คุณไม่รู้จักชื่อและประเทศของสหายของฉัน!”

เด็กผู้หญิงที่ชื่อนินี่หัวเราะ:

“พวกเราเต็มใจที่จะจูบคุณ เจ้าชายเออร์ลิก แต่ห  ลุยส์ดอร์ก็  ไม่ใช่เหรียญทองแดง และสหายของคุณเป็นคนอเมริกันและชื่อของเขาคือ ทชาเมส”

“เจมส์!” เซงกูนอุทาน

“ฉันพูดอย่างนั้น—ทัมเมส”

“อะไรอีก?”

“นิลัน”

“นีลแลนด์เหรอ?”

“ฉันบอกว่าอย่างนั้น”

เซงโกอุนวางเหรียญทองไว้ในมือของนินิและมองนีแลนด์ด้วยเสียงหัวเราะที่อึดอัด

“ฉันควรจะรู้จักพวกยิปซี แต่พวกเขาทำให้ฉันประหลาดใจเสมอ พวกนี้ซิกาเนส บอกเราอีกหน่อยสิ นินี่” เขาเรียกพนักงานเสิร์ฟและชี้ไปที่แก้วเปล่าด้วยความไม่พอใจ

เด็กสาวทั้งสองวางข้อศอกไว้บนโต๊ะ ยกมือเรียวบางสีดำขึ้นประกบใบหน้า และจ้องมองเซงโกอุนด้วยดวงตาครึ่งปิดที่ตลกขบขัน

“ท่านต้องการทราบสิ่งใด เจ้าชายเออร์ลิก” พวกเขาถามอย่างเยาะเย้ย

“แล้วประเทศของฉันกำลังเคลื่อนไหวจริงๆ หรือเปล่า?”

“นับตั้งแต่ศตวรรษที่ยี่สิบห้า”

“ เทียนส์!  และปู่ไกเซอร์ผู้เฒ่ากับเจ้าชายตัวตลกฟุติต—พวกเขาว่ายังไงกับเรื่องนั้น”

“มันจะต้องหยุด”

“อะไรนะ!  ซังดิว!  เราต้องหยุดระดมพล 341ต่อต้านออสเตรีย? แต่เราจะไม่หยุดนะ คุณรู้ไหม ในขณะที่ฟรานซิส โจเซฟยังคงทำหน้าล้อเลียนปีเตอร์ชาวเซอร์เบียผู้ชราผู้น่าสงสาร!”

นีแลนด์กล่าวว่า:

“หนังสือพิมพ์ตอนเย็นรายงานว่าออสเตรียมีเหตุผลมากกว่า และสามารถจัดการเรื่องเซอร์เบียได้ จะไม่มีสงครามเกิดขึ้น” เขากล่าวเสริมอย่างมั่นใจ

“จะเกิดสงคราม” นินี่กล่าวพร้อมกับยักไหล่สีน้ำตาลเปล่าๆ ของเธอ ซึ่งมีผมและเครื่องประดับทองที่ประดับเลื่อมหล่นลงมาเป็นพุ่มสีสดใส

“ทำไม” นีแลนด์ถามพร้อมรอยยิ้ม

“ทำไม? เพราะประการหนึ่ง คุณได้นำสงครามเข้ามาในยุโรป!”

“มาเลย ไม่ต้องมีปริศนาอีกต่อไป” เซงกูนกล่าวอย่างร่าเริง “อธิบายมาสิว่าสหายของฉันนำสงครามเข้ามาในยุโรปได้อย่างไร เจ้าคนหลอกลวงตัวน้อย!”

นินี่มองดูนีแลนด์:

“นอกจากเอกสารแล้ว ในกล่องที่คุณทำหายยังมีอะไรอีกไหม” เธอถามอย่างเย็นชา

นีแลนด์ที่หน้าแดงและไม่สบายใจจ้องมองกลับไปที่หญิงสาวโดยไม่ตอบ และเธอก็หัวเราะเยาะเขาโดยโชว์ฟันขาวของเธอ

“คุณนำปีศาจสีเหลืองเข้ามาในยุโรปแล้ว คุณนิลาน! เออร์ลิก ปีศาจสีเหลือง เมื่อเขาเดินทาง ที่นั่นก็เกิดความไม่สงบ ที่ไหนที่เขาพักผ่อน ที่นั่นก็เกิดสงคราม!”

“คุณฉลาดมาก” นีแลนด์โต้ตอบโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

“ใช่แล้ว” ฟิฟี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “แล้วใครล่ะที่ควรจะยอมรับเรื่องนี้ นอกจากคุณนายนิลาน”

“ฉลาดมาก” นีแลนด์พูดซ้ำด้วยความประหลาดใจและกังวลใจอย่างมาก “แต่ปีศาจสีเหลืองที่คุณบอกว่าฉันพาเข้ามาในยุโรปนั้นคงกำลังพักผ่อนอยู่ในอเมริกาอยู่แน่ๆ แล้วถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมจึงไม่มีสงครามที่นั่นล่ะ”342

“คงจะมี—กับเม็กซิโก คุณนำปีศาจสีเหลืองมาที่นี่ แต่มาทันเวลาพอดี!”

“ตกลงตามนั้นก็ได้ แต่—บางทีเขาอาจจะพักผ่อนอยู่ที่อเมริกาเป็นเวลานานแล้ว ว่าไงล่ะ ยิปซีที่น่ารัก”

เด็กสาวยักไหล่อีกครั้ง:

“ความจำของคุณแย่มากหรือ คุณนายนิลาน ประเทศของคุณทำอะไรนอกจากการสู้รบตั้งแต่เออร์ลิกพักอยู่ท่ามกลางประชาชนของคุณ คุณเคยสู้รบในซามัว ในฮาวาย เรือรบของคุณไปที่ชิลี บราซิล ซานโดมิงโก เลือดของทหารและลูกเรือของคุณถูกหลั่งในเฮติ คิวบา ฟิลิปปินส์ และจีน”

“พระเจ้าช่วย!” นีแลนด์อุทาน “เด็กผู้หญิงคนนั้นพูดถูกจริงๆ!”

เซงโกอุนเงยศีรษะอันหล่อเหลาของเขาไปด้านหลังและหัวเราะอย่างไม่ยับยั้ง และพวกยิปซีก็หัวเราะตามด้วย ดวงตาและฟันที่สวยงามของพวกเธอเปล่งประกายภายใต้ผมสีดำที่ยาวรุงรังของพวกเธอ

“แสดงฝ่ามือของคุณให้ฉันดู” นินี่พูดและดึงมือของเซงกูนกับนีแลนด์ข้ามโต๊ะโดยจับมือทั้งสองข้างของเธอ

“ดูสิ” เธอกล่าวเสริมและสะกิดไหล่ฟิฟี่ “ทั้งสองคนเกิดภายใต้ดวงดาวมืด! มันคือสงครามที่พวกเขาจะมีชีวิตอยู่เพื่อเห็น—สงคราม!”

“ใต้ดวงดาวมืด เออร์ลิก” หญิงสาวอีกคนพูดซ้ำโดยจ้องมองฝ่ามือทั้งสองอย่างใกล้ชิด “และมีสงครามอยู่ที่นั่น!”

“แล้วความตายล่ะ” เซงกูนถามอย่างร่าเริง “ฉันไม่สนใจหรอก ถ้าฉันสามารถนำโซ  ตเนีย  ขึ้นไปที่อาชีบาบาและบิดคอของปาดิชาได้ก่อนที่ฉันจะพูดว่า ฟิฟี่—นินี่!”

พวกยิปซีค้นหาฝ่ามือของเขาด้วยเจตนาและจ้องมองที่เฉียบคม

" สาปแช่ง! "ฟิฟี่กล่าว “ ฉันไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความรักและสงครามในตัวผู้หญิง! -343

“ ไม่จริง! ” เซงกูนหัวเราะ “ฉันไม่ขอให้โชคชะตาช่วยอะไรอีก ฉันจะจัดการกองทหารของฉันเอง และฟังฉันนะ ฟิฟี่” เขาพูดพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างหวาดกลัว “ถ้าสงครามที่คุณทำนายไว้ไม่เกิดขึ้น ฉันจะกลับมาและเอาชนะคุณราวกับว่าคุณแต่งงานกับชาวเติร์ก!”

ในขณะที่พวกเขายังคงสำรวจฝ่ามือของเขา โดยกระซิบกันเป็นช่วง ๆ เซงโกอุนก็ได้ยินเสียงประสานของอากาศที่วงออเคสตรากำลังเล่นอยู่ และร้องเพลงนั้นอย่างรื่นเริงและด้วยความยินดีอย่างสุดซึ้งต่อตัวเอง

นีแลนด์รู้สึกไม่สงบเมื่อรู้ว่าคนแปลกหน้าเหล่านี้รู้เรื่องราวส่วนตัวของเขามากเพียงใด จึงเงียบลงและเกือบจะสิ้นหวัง

แต่ความเศร้าโศกอันจางๆ ที่เข้ามารุกรานเขานั้นเกิดจากความเคียดแค้นต่อผู้คนที่ติดตามเขาจากบรู๊คฮอลโลว์ไปยังปารีส และในช่วงเวลาแห่งชัยชนะ พวกเขาก็ได้แย่งชิงความพอใจนั้นไปจากเขาไป

เขาคิดถึงเคสต์เนอร์และเบรสเลา เรื่องของเชเฮราซาด และเหตุการณ์เลวร้ายในห้องโดยสารของเธอ

นอกจากว่าเขาได้คว้ากล่องนั้นมาจากบ้านบรู๊คฮอลโลว์แล้ว การกระทำของเขาในเวลาต่อมาก็ไม่มีอะไรที่เขาจะยกโทษให้ตัวเองได้ เขาไม่สามารถแสดงความยินดีกับตัวเองได้สำหรับความฉลาดของเขา โชคช่วยทำให้เขาสามารถไปถึงถนนโซเลย์ดอร์ได้—แค่โอกาส และโชคลาภที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ซึ่งบางครั้งก็นำพาคนโง่ ขี้ลืม และสายตาเอียงไป

จากนั้นเขาก็คิดถึงรู คาริว และความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแยกตัวเองออกจากคนอื่นก็เริ่มลุกโชนขึ้นในอกของเขา

หากจะมีทางใดบนโลกที่จะตามรอยกล่องอันน่าสาปแช่งนั้นได้–

เขาหันกลับมาทันทีและมองไปที่ยิปซีทั้งสองที่ปล่อยมือของซังกุนและยังคงพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงต่ำขณะที่ซังกุน 344ตีจังหวะบนโต๊ะที่มีเสียงกรุ๊งกริ๊งและร้องเพลงอย่างมีความสุขด้วยเสียงบาริโทนอันไพเราะ:

“เอ่อ ซูม—ซูม—ซูม! บูม—บูม—บูม! มาถึง ปืนใหญ่ แล้ว ขี่ผ่านมาอย่างร่าเริง! ไปหาโรงกลั่นเหล้ามาให้ฉัน ปล่อยให้ฉันดื่มจนหมดแก้ว — เติมความซ่าให้ฉันเต็มเปี่ยม! มาถึงปืนใหญ่แล้ว! ซูม—ซูม—ซูม! บูม—บูม—บูม!”

“ฟิฟ!”

“ คุณซิ่ว? -

“คุณฉลาดจังเลย! แล้วเจ้าปีศาจสีเหลืองนั่นอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“ปูฟ!” ฟิฟี่หัวเราะคิกคัก “กำลังจะไปเบอร์ลินแล้ว  เพื่อน !”

“พูดแบบนั้นก็ง่ายนะ บอกฉันหน่อยสิว่าอะไรแพงกว่านั้น”

นินี่พูดด้วยความประหลาดใจ:

“สิ่งที่เรารู้นั้นฟรีสำหรับเพื่อนของเจ้าชายเออร์ลิก คุณคิดว่าเราขายให้กับรัสเซียเหรอ”

“ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุณเลยหรือว่าคุณได้ข้อมูลมาจากไหน” นีแลนด์กล่าว “ฉันเดาว่าคุณอยู่ในหน่วยข่าวกรองของรัฐบาลรัสเซีย”

“ สวัสดีเพื่อนนิลาน” ฟิฟี่พูดพร้อมยิ้ม “พวกเราควรจะรู้สึกเหงา  เมื่ออยู่นอก  หน่วยข่าวกรอง ในยุโรปมีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ข้างนอก—ในโลกมีเพียงไม่กี่คน และในโลกครึ่งโลกก็มีน้อยกว่า สำหรับพวกเราชาวซิกาเนสซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทั้งสองอย่าง ความลับของทุกคนกลายมาเป็นความลับของพวกเราในการขายเหรียญเงิน—แต่  ไม่ใช่  กับชาวรัสเซียในยามวิกฤต!... ไม่ใช่กับสหายของพวกเขา... คุณอยากรู้เรื่องอะไรล่ะ  สหาย ”

เขาพูดอย่างเรียบง่ายว่า “อะไรก็ตามที่อาจช่วยให้ฉันเอาสิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้”345

“แล้วคุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น!” ฟิฟี่อุทานขึ้นพร้อมเบิกตาสีดำกว้างอย่างกว้าง “คุณนึกภาพออกไหมว่าไม่มีใครสนใจสิ่งที่เกิดขึ้นที่ถนนโซเลย์ดอร์เมื่อเที่ยงนี้เลย”

นินี่หัวเราะ

“ข่าวนี้แพร่สะพัดไปเร็วเท่ากับรถแท็กซี่ของโจร คุณคิดว่ามีมิตรสหายลับของ Triple Entente กี่พันคนที่รู้เรื่องนี้ภายในครึ่งชั่วโมงหลังจากเหตุการณ์เกิดขึ้น ตั้งแต่ Trocadero ไปจนถึง Montparnasse จาก Point du Jour ไปจนถึง Charenton จาก Bois ไปจนถึง Bièvre ข่าวนี้แพร่สะพัดไป รถแท็กซี่ทุกคัน รถโดยสารประจำทาง  รถบาโต- มู ช ทุกคัน  รถไฟทุกขบวนที่ออกจากสถานีปลายทางทุกแห่งต่างถูกจับตามอง

“สถานทูตและคณะผู้แทน 5 แห่งถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดทันที โดยมีร้านกาแฟ บาร์ ร้านอาหาร โรงแรมหลายร้อยแห่ง  โรงละคร สวน บาร์คาบาเรต์ และ  ร้านอาหารสไตล์บราสเซอรี ทั้งหมด ”

“หมูป่าอาปาเช่ของคุณไม่ได้ถูกละเลย  ใช่ไหม ! แต่ตามความคิดของฉัน พวกมันออกจากปารีสไปก่อนที่พวกเราผู้เฝ้าดูจะรู้เรื่องนี้เสียอีก—อาจจะด้วยรถยนต์—บางทีก็โดยรถไฟ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้” เด็กสาวพูดพลางมองการเต้นรำที่เริ่มขึ้นอีกครั้งอย่างเหม่อลอย “แต่ถ้าเราได้เห็นมินนา มินติ เราก็จะสวมของเล่นในถุงน่อง ซึ่งแน่นอนว่าจะโน้มน้าวให้เธอไปเดินเล่นกับเราสักหน่อย”

หลังจากเงียบไปสักครู่ นีแลนด์กล่าวว่า:

“แล้วมินนา มินติ มีชื่อเสียงขนาดนั้นเลยเหรอ”

“ไม่ใช่ที่ Opéra Comique” ฟิฟี่ตอบพร้อมยักไหล่ “แต่  ตั้งแต่  นั้นมา”

“  ผู้หญิงคนนั้น เป็นศิลปิน !” นินี่เสริม “ทำไมต้องปฏิเสธด้วย ในเมื่อดูเหมือนว่าเธอจะบิดกระดุมสีแดงออกจากเสื้อคลุมผ้าบรอดคลอธไปหลายเม็ด”

“เธอจะได้รับเหรียญเซราลิโอสำหรับงานวันนี้” ฟิฟี่กล่าว346

“หรือ  ครัวซ์-เดอ-เฟอร์ ” นินี่เสริม “อ๋อ  เธอ ทำให้ฉันรำคาญ”

“คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่ที่ชื่อว่า Café des Bulgars ไหม” นีแลนด์ถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ใช่."

“มันเป็นสถานที่ประเภทไหน?”

“เหมือนอย่างคนอื่นๆ”

“น่านับถือมากใช่ไหม?”

“สมบูรณ์แบบ” นินี่พูดพร้อมยิ้ม “ดื่มเบียร์อร่อยๆ ที่นั่น”

“เบียร์มิวนิค” ฟิฟี่เสริม

“แล้วมีคนคอยเฝ้าดูอยู่ไหม” นีแลนด์ถาม

“ร้านกาแฟเยอรมันทุกแห่งถูกจับตามอง ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีใครสงสัย”

เซงกูนซึ่งกำลังฟังอยู่ส่ายหัว “เราไม่มีอะไรน่าสนใจที่ร้าน Café des Bulgars เลย” เขากล่าว จากนั้นเขาก็เรียกพนักงานเสิร์ฟมาและชี้ไปที่แก้วเปล่าอย่างเศร้าสร้อย

---

347

บทที่ 31

คาเฟ่ เดส์ บุลการ์

การอำลาของพวกเขาต่อฟิฟี่และนินี่เต็มไปด้วยรายละเอียดและความซับซ้อนด้วยเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ เหล่าซิกาเนสแนะนำให้กัปตันเซงกูนกลับบ้านและหาการผจญภัยต่อบนหมอนของเขา และถ้าไม่ใช่เพราะเสียงน้ำพุที่ดังกึกก้องและกลิ่นหอมของดอกไม้ที่ติดจมูก เขาก็คงทำตามคำแนะนำของพวกเขา

หลังจากที่ชายหนุ่มทั้งสองออกจาก Jardin Russe กัปตัน Sengoun ก็ปฏิเสธอย่างชัดเจนแต่เต็มใจที่จะสละการครอบครองแขนของ Neeland

“เพื่อนที่รัก” เขากล่าวอธิบาย “ผมเพิ่งตื่น และไม่อยากนอนต่ออีกเป็นวันๆ”

“แต่ผมทำได้” นีแลนด์ตอบพร้อมหัวเราะ “ตอนนี้คุณอยากไปที่ไหน เจ้าชายเออร์ลิก”

แชมเปญกำลังเปล่งเสียงอันดังอยู่ในศีรษะอันหล่อเหลาของคอสแซค ความเจิดจ้าที่อยู่ไกลออกไปหลัง Place de la Concorde สะกดสายตาของเขาที่กำลังมองดูอยู่

“ตรงนั้น” เขากล่าวอย่างมีความสุข “ฟังนะเพื่อนเก่า ฉันจะสอนท่าสเก็ตให้คุณขณะที่เราข้ามสถานที่นี้! จากนั้นใน  บัล แรก คุณจะต้องลองท่านี้ให้สวยงามที่สุดตั้งแต่เฮเลนล้มแล้วทรอยถูกไฟไหม้—หรือทรอยล้มแล้วเฮเลนถูกไฟไหม้—ก็เหมือนกัน เพื่อนเก่า—คุณเรียกว่าห้าสิบห้าสิบใช่ไหมล่ะ”

นีแลนด์พยายามปลดแขนของเขาออกเพื่อขอตัว ตำรวจสองนายหัวเราะ แต่เซงกูนซึ่งคล้องแขนของนีแลนด์แน่นขึ้น เดินข้ามสถานที่นั้นด้วยการหมุนตัวและขอบด้านนอกแบบดัตช์ ซึ่งนีแลนด์ถูกบังคับให้ทำตาม ชาวรัสเซียมีน้ำหนักเบาและสง่างาม 348ลุกขึ้นยืนเหมือนนักเต้นในประเทศของเขาเอง ความรู้เรื่องการเล่นสเก็ตของนีแลนด์ช่วยให้เขาก้าวเดินได้คล่องแคล่วน้อยลง มีเสียงปรบมือจากแท็กซี่และ  คนขับรถ ที่ผ่านไปมาด้วยความเห็นอกเห็นใจ และดูเหมือนว่าพวกเขาน่าจะมีคู่หูที่สวยหรูมากมายที่จะขอพรตลอดทาง ยกเว้นเซงกูนที่พุ่งตัวอย่างรวดเร็วไปยังแสงไฟที่สว่างที่สุดบนถนนสายนั้น

อย่างไรก็ตาม ในถนนรอยัล เซงกูนได้หยุดการกระทำอันมีศักดิ์ศรีอย่างกะทันหัน โดยกล่าวว่าการพนันขันต่อเช่นนี้ไม่คู่ควรกับประเพณีที่ดีที่สุดของสถานทูตของเขา และเขาพยายามติดสินบนคนขับรถม้าสองคันเพื่อให้เขาและสหายของเขาได้ควบคุมบังเหียนและแข่งกันไปยังประตูชัย

หากทำไม่สำเร็จ เขาได้เขียนชีวประวัติของตนเองอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยแจ้งให้ Neeland ทราบถึงการเกิด การศึกษา เป้าหมาย และความปรารถนาของเขา

“เมื่อข้าพเจ้าอายุได้สิบสองขวบ” เขากล่าว “ข้าพเจ้ารู้ดีถึงความสุขของการสู้รบกับชาวเคิร์ด มองโกล และตาตาร์แล้ว เมื่ออายุได้สิบแปด ข้าพเจ้ามีความทะเยอทะยานที่จะตบหน้าสัตว์ประหลาดมนุษย์สามตัว ข้าพเจ้าบอกทุกคนว่าข้าพเจ้ากำลังเตรียมการที่จะทำเช่นนี้ และข้าพเจ้าก็ออกเดินทางไปยังบรูซาหลังจากสัตว์ประหลาดตัวแรกของข้าพเจ้า—เฟฮิม เอฟเฟนดี—แต่วาลีได้ส่งโทรเลขไปยังมหาเสนาบดี และมหาเสนาบดีก็วิ่งไปหาอับดุลผู้ถูกสาปแช่ง และอับดุลก็ตะโกนเรียกเซอร์นิโคลัส โอคอนเนอร์ และพวกเขาจับข้าพเจ้าได้ในพระราชวังเปรา และส่งมอบข้าพเจ้าให้กับสถานทูตของข้าพเจ้า”

นีแลนด์ตะโกนด้วยเสียงหัวเราะ:

“แล้วสัตว์ประหลาดตัวอื่นล่ะเป็นใคร” เขาถาม

“อีกสองคนที่ฉันอยากตบหน้าพวกเขา คนหนึ่งคืออับดุล ฮูดา นักอ่านดวงชะตาของสุลต่าน ซึ่งคุยเรื่องดวงชะตาดาวมืดของฉันในยิลดิซ และอีกคนคือสุลต่าน”

"WHO?"349

“อับดุล ฮามิด”

“อะไรนะ เธออยากตบ  หน้า เขา  เหรอ”

“แน่นอน แต่คุตชุก ซาอิด และคิอามิล ปาชาขอร้องให้ฉันอย่าทำเช่นนั้น โดยมีตำรวจมาด้วย”

“คุณคงต้องเสียชีวิต” นีแลนด์กล่าว

“ใช่ แต่แล้วสงครามก็คงเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และวันนี้จักรพรรดิของฉันคงจะยึดช่องแคบดาร์ดะแนลเลสซึ่งขณะนี้ธงตุรกีโบกสะบัดอยู่เหนือปืนและพลปืนเยอรมัน”

เขาส่ายหัว:

“ผมทำผิดอย่างใหญ่หลวง” เขาบ่นพึมพำ “น่าจะดึงหูของอับดุลออก ตอนนี้ทุกอย่างในตุรกีคือ 'ยาซัค' ยกเว้นสิ่งที่ชาวเยอรมันทำและพูด และพระเจ้ารู้ดีว่าเราอยู่ไกลจากเซนต์โซเฟียมากกว่าเดิม... ผมรู้สึกกระหายน้ำมากเพราะคิดมาก เพื่อนเก่า คุณเคยดื่มแชมเปญเยอรมันไหม”

“ฉันเชื่อว่าไม่––”

“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น คุณก็ดื่มไปหลายแกลลอนแล้วไม่รู้สึกอะไรเลย นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ฉันกลืนได้”

“เจ้าชายเออร์ลิก คุณได้รับอาหารอิ่มแล้ว”

“ บัดดี้อย่ากังวล! -

การแสดงของชายหนุ่มสองคนในชุดราตรีกำลังดึงเชือกกันอย่างเป็นมิตรใต้เสาไฟบนถนนบูเลอวาร์ดทำให้ผู้คนที่ผ่านไปมาขบขัน และเมื่อเซงกูนสังเกตเห็นเช่นนี้ ก็โน้มเอียงที่จะขึ้นไปบนม้านั่งบนถนนบูเลอวาร์ดและพูดคุยกับผู้เดินทาง แต่เนแลนด์ดึงเขาลงมาและชักชวนให้เขาไปที่ถนนที่เงียบสงบกว่า ซึ่งก็คือถนนวิลนา

“ตอนนี้มีสถานที่แบบเยอรมันแล้ว!” เซงกุนอุทานด้วยความยินดี

และนีลแลนด์หันไปดูและสังเกตเห็นป้ายไฟของคาเฟ่เดส์บูลการ์ส350

แชมเปญเยอรมันกลายเป็นความคิดที่ติดตัวของเซงกูนไปแล้ว ไม่มีอะไรจะห้ามปรามเขาได้ ไม่มีอะไรจะชักจูงให้เขาขึ้นแท็กซี่กลับบ้านได้ ดังนั้น นีแลนด์จึงเข้าไปในร้านกาแฟพร้อมกับเซงกูนด้วยความคิดเลือนลางว่าเขาไม่ควรทำเช่นนั้น และพวกเขาก็ไปนั่งที่โซฟาหนังติดผนังหน้าโต๊ะหินอ่อนตัวหนึ่งจากหลายๆ โต๊ะ

“ฟังนะ” เขาพูดเบาๆ กับเพื่อนร่วมงาน “นี่คือร้านกาแฟเยอรมัน และเราต้องระวังคำพูดของเรา ฉันไม่ได้รอบคอบเกินไปนัก และฉันอาจลืมเรื่องนี้ได้ แต่  คุณ อย่าทำนะ !”

“ถูกต้องแล้วเพื่อนเก่า!” เซงโกอุนตอบพร้อมมองเขาด้วยสายตาเหมือนนกฮูก “ฉันต้องไม่ลืมว่าฉันเป็นนักการทูตท่ามกลาง  พวกโบเช่ขาย พวกนี้ ”

“ระวังหน่อย เซงโกอุน คำพูดนั้นไม่ใช่การแสดงความเป็นนักการฑูต”

“ระวังคำพูดไว้หน่อยนะ  มอนวิเออซ์ ” อีกคนตอบเสียงดังและร่าเริง “ฉันจะเดิมพันกับคุณหนึ่งดอลลาร์ สามโคเปก และสองซู ว่าฉันจะไปจูบแคชเชียร์ที่นั่น”

“ไม่นะ! จงเป็นนักการทูตตัวจริงซะ เซงอุน!”

“ฉันขอโทษที่เธอรู้สึกแบบนั้น นีแลนด์ เพราะเธอสวยผิดปกติ และเราอาจจะตกลงกันได้สามประการจนกว่าคุณจะพบเฮเลนอาร์ไกฟ์ที่จะมาทำให้เป็นสี่เท่า อ๋อ! นี่คือแชมเปญเยอรมันของเรา! สิ่งเดียวที่คนรัสเซียเยอรมันทำได้แน่นอน––”

“ฟังนะ! แบบนี้ไม่ได้หรอก คนอื่นมองเราอยู่––”

“ถูกต้องแล้ว เพื่อนเก่า—ถูกต้องเสมอ! คุณรู้ไหม นีแลนด์ มิตรภาพของเราเป็นประสบการณ์ที่ล้ำค่าที่สุด น่ายินดีที่สุด และสร้างแรงบันดาลใจมากที่สุดในชีวิตของฉัน นี่คือถ้วยเต็มของมิตรภาพของเรา! เย้! ส่วนเอนเวอร์ ปาชา ขอให้เออร์ลิกจับตัวเขาไป!”

หลังจากที่พวกเขาให้เกียรติการชนแก้ว เซงกุนก็มองดู 351เขาเป็นคนอ่อนหวาน อ่อนน้อม พร้อมที่จะรับมือกับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นทุกกรณี และเมื่อไม่เห็นสัญญาณของเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นใดๆ เลย เขาจึงเสนอให้สร้างสิ่งนี้ขึ้นมา

“เพื่อนรัก” เขากล่าว “ฉันคิดว่าฉันควรลุกขึ้นและกล่าวคำปราศรัยที่ปลุกระดม”

"เลขที่!"

“ก็ได้ ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น แต่มีอีกวิธีหนึ่งที่จะทำให้ค่ำคืนนี้น่ารื่นรมย์ คุณเห็นตู้ข้างนั่นไหม” เขาพูดต่อพร้อมชี้ไปที่ตู้บุฟเฟ่ต์แกะสลักขนาดใหญ่ที่วางซ้อนกันจนถึงเพดานด้วยกระเบื้องเคลือบและคริสตัล “คุณจะเดิมพันว่าฉันดันมันล้มด้วยมือเดียวไม่ได้หรือไง”

แต่ Neeland ปฏิเสธการเดิมพันด้วยท่าทางใจร้อนและยังคงจ้องมองไปที่ชายคนหนึ่งที่เพิ่งเข้ามาในร้านกาแฟ เขาเห็นเพียงแผ่นหลังที่ดูแลเป็นอย่างดีของชายแปลกหน้า แต่เมื่อสักครู่ต่อมา ชายคนนั้นหันกลับมานั่ง Neeland ก็ไม่แปลกใจที่พบว่าตัวเองกำลังมองไปที่ Doc Curfoot

“เซงโกอุน” เขากล่าวเบาๆ “  คนประเภท  ที่เพิ่งเข้ามาเป็นนักพนันชาวอเมริกันชื่อ ด็อก เคอร์ฟุต และเขามาที่นี่พร้อมกับนักพนันคนอื่นๆ เพื่อจุดประสงค์ในการหาข้อมูลทางการเมืองสำหรับรัฐบาลอื่นที่ไม่ใช่ของฉัน”

เซงโกอุนมองผู้มาใหม่ด้วยความอยากรู้ด้วยความเป็นมิตร:

“หนอนตัวนั้นเหรอ? อ้อ เมืองในยุโรปทุกเมืองก็เต็มไปด้วยหนอนแมลงวันนะคุณ คงจะตลกดีถ้าหนอนตัวนั้นพยายามจะล่อลวงพวกเราใช่ไหมล่ะ”

“เขาอาจจะใช่ เขาเป็นนักพนัน เขากำลังมองพวกเราอยู่ตอนนี้ ฉันเชื่อว่าเขาจำได้ว่าเคยเห็นฉันในรถไฟ”

“สำหรับเกมเชอมิน-เดอ-เฟอร์ บาคาร่า หรือรูเล็ตต์เป็นเวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมง” เซงกูนกล่าว “ฉันไม่รังเกียจที่จะ––”

“ดูเขาสิ! พนักงานเสิร์ฟที่กำลังรับออเดอร์ของเขา 352อาจรู้ว่าคุณเป็นใคร—อาจกำลังบอกนักพนันคนนั้นอยู่.... ฉันเชื่อว่าเขา  รู้แล้ว ! ตอนนี้ มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น....”

เซงโกอุนรู้สึกดีใจกับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้น จึงรินเครื่องดื่มในถ้วยอย่างเรียบๆ และยิ้มให้ทุกคนโดยทั่วไป

“ผมหวังว่าเขาจะได้รู้จักเราและชวนเราเล่นด้วย” เขากล่าว “ผมโชคดีมากกับเกมเชอมิน-เดอ-เฟอร์ และถ้าผมแพ้ ผมคงสรุปได้ว่ามีกลอุบาย ซึ่งจะทำให้ทุกคนสนุกสนานกันมาก” เขากล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มแบบเด็กๆ แต่ดวงตาสีเข้มของเขากลับเริ่มเป็นประกาย และเขาโชว์ฟันที่สวยงามและสม่ำเสมอของเขาเมื่อเขาหัวเราะ

“ฮ่า!” เขากล่าว “สิ่งที่เรียกว่าการสับสนเล็กน้อยอาจไม่ใช่เรื่องเสียหายก็ได้! มันทำให้รู้สึกอยากอาหาร มันทำให้เหงื่อออก มันเป็นประโยชน์ต่อทุกคนและทำให้หลับสบาย! เราจะเริ่มทำอะไรบางอย่างตามที่คุณพูดในอเมริกาไหม?”

นีแลนด์คิดถึงอาลีบาบาและเคราทอง และการยุยงโดยไม่ต้องสงสัยของพวกเขาโดยโทรเลขถึงการปล้นในตอนเช้า จึงสงสัยว่าจุดนัดพบของพวกโจรอาจจะไม่เกิดขึ้นที่คาเฟ่เดส์บูลการ์สก็ได้

แก๊งชาวอเมริกันในรถไฟได้ระบุชื่อเคสต์เนอร์ เบรสเลา และไวส์เฮล์ม ซึ่งเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวในแก๊งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ให้เป็นหุ้นส่วนที่มีแนวโน้มจะร่วมมือกันในการดำเนินการครั้งนี้

ที่นี่ ที่ไหนสักแห่งในอาคารหลังนี้ เป็นสำนักงานใหญ่การพนันของพวกเขา มีความเป็นไปได้หรือไม่ที่กล่องที่ถูกขโมยและสิ่งของข้างในอาจถูกนำมาที่นี่เพื่อความปลอดภัยชั่วคราว?

บางทีมันอาจจะไม่ถูกซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในอาคารหลังนี้โดยกลุ่มคนที่ฉลาดแกมโกงเกินกว่าจะเสี่ยงออกจากเมืองในขณะที่รถไฟและถนนทุกสายจะถูกเฝ้าจับตามอง 353ภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากเกิดเหตุปล้น?

นีแลนด์เอนหลังอย่างไม่ใส่ใจบนเลานจ์และจ้องมองผู้คนในร้านกาแฟ จากนั้นจึงถ่ายทอดแนวคิดเหล่านี้กับเซงกูนด้วยเสียงที่เบา โดยเล่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ให้เขาฟัง และถามความเห็นของเขา

“ความเห็นของฉัน” เซงโกอุนผู้หลงใหลในปัญหาใดๆ กล่าว “คือบ้านหลังนี้ ‘น่าสงสัย’ และควรค่าแก่การค้นหา แน่นอนว่าสามารถแจ้งให้ผู้ว่าราชการทราบ จัดเตรียมการ และให้ตำรวจลับดำเนินการค้นหาได้ แต่ นีแลนด์ เพื่อนของฉัน คิดดูสิว่า  เรา  ควรจะต้องสูญเสียความสุขไปสักแค่ไหน!”

“คุณหมายถึงอะไร”

“ทำไมเราไม่ไปค้นหาสถานที่เองล่ะ?”

"ยังไง?"

“แน่นอนว่าเราสามารถทำตัวให้สวยงาม ไปที่สถานทูตของฉัน แล้วพกปืนพกอัตโนมัติใส่กระเป๋า แล้วกลับมาที่นี่ แล้วให้พวกเขายืนดูว่าพวกเขาเอื้อมมือทั้งสองข้างได้สูงแค่ไหน”

นีแลนด์หัวเราะ

“นั่นจะเป็นเรื่องตลกใช่ไหมล่ะ” เซ็นโกอุนกล่าว

“ตลกมาก แต่ว่า––” เขาสะกิดเซงกุนและหันไปมองที่ระเบียงด้านนอก ซึ่งพนักงานเสิร์ฟกำลังเคลื่อนย้ายโต๊ะเหล็กตัวเล็กและเก้าอี้ออกไปแล้ว และแขกที่ยังคงเหลืออยู่ไม่กี่คนก็เดินเข้ามาในร้านกาแฟ

“ผมเข้าใจแล้ว” เซงกูนพึมพำ “ตอนนี้เช้าวันอาทิตย์แล้ว และร้านก็ปิดแล้ว มันสายเกินไปที่จะไปที่สถานทูตแล้ว พวกเขาไม่ยอมให้เราเข้าไปที่นี่เมื่อเรากลับมา”

นีแลนด์เรียกพนักงานเสิร์ฟด้วยการพยักหน้า:

“ที่นี่จะปิดเมื่อไหร่คะ?”354

“พรุ่งนี้เป็นวันอาทิตย์ ระเบียงจะปิดแล้วค่ะ แต่ร้านกาแฟยังเปิดตลอดคืนนะคะ” พนักงานเสิร์ฟอธิบายด้วยสำเนียงเยอรมันที่สังเกตได้ชัดเจน

“ขอบคุณ” และสำหรับเซงโกอุน “ฉันอยากขึ้นไปชั้นบนจริงๆ อยากเห็นว่าข้างบนเป็นยังไงบ้าง—มองดูรอบๆ หน่อย”

“เอาล่ะ ขึ้นไปกันเถอะ––”

“เราควรจะต้องมีข้อแก้ตัวบ้าง––”

“เราจะคิดถึงหลายๆ อย่างระหว่างทาง” เขาลุกขึ้นอย่างกระตือรือร้น แต่ Neeland ก็ดึงเขากลับ

“เดี๋ยวก่อน! มันหมายถึงการต่อสู้เท่านั้น––”

“การต่อสู้ทั้งหมด” เซงโกอุนอธิบายอย่างจริงจัง “เป็นเรื่องที่ยอมรับได้—บางครั้งอาจจะมากกว่านั้น ดังนั้น หากคุณพร้อมแล้ว เพื่อนรัก––”

“แต่การทะเลาะกันคงไม่เป็นผลดีกับเราหรอก––”

“ขออภัยนะเพื่อนรัก ฉันต้องการมันมาสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมงแล้ว––”

“ฉันไม่ได้หมายถึง ‘ดี’ แบบนั้น” นีแลนด์อธิบายพร้อมหัวเราะ “ฉันหมายถึงว่าฉันอยากมองไปรอบๆ ที่นั่น—สำรวจ––”

“ถูกต้องแล้วเพื่อนเก่า—ถูกต้องเสมอ! แต่—นี่เป็นความคิดหนึ่ง! ฉันสามารถยืนที่หัวบันไดแล้วโยนมันลงมาในขณะที่มันขึ้นลง ในขณะที่คุณมีเวลาที่จะมองหาหีบที่ขโมยมา”

“เจ้าชายเออร์ลิกที่รัก เราไม่มีอะไรให้ยิงปืนเลย และพวกเขาก็อาจจะทำแบบนั้นด้วย มีทางเดียวเท่านั้นที่จะขึ้นไปชั้นบนได้โดยไม่มีโอกาสที่จะได้เรียนรู้อะไรที่เป็นประโยชน์ นั่นก็คือการทะเลาะกันระหว่างเรา” และเขาตะโกนเสียงดังราวกับหงุดหงิดเพื่อขอคิดบัญชี โดยพูดด้วยน้ำเสียงที่ใครๆ ในละแวกนั้นได้ยินชัดเจนว่าเขารู้ว่ามีการเล่นรูเล็ตที่ไหน และเขาจะไปไม่ว่าเพื่อนของเขาจะไปด้วยหรือไม่ก็ตาม

เซงโกอุนดีใจและจำสัญญาณของเขาได้และประท้วง 355ด้วยน้ำเสียงดังและจมูกเบาว่าบ้านที่เพื่อนของเขากล่าวถึงนั้นต้องสงสัยว่าเป็นการเล่นที่ไม่ยุติธรรม และการโต้เถียงกันเสียงดังก็เริ่มขึ้น โดยมีแคชเชียร์ที่สวยงามแต่ทาสีสันสดใส พนักงานเสิร์ฟ  ผู้ดูแลและแขกทุกคนในละแวกนั้น ตั้งใจฟัง

“ส่วนฉัน” เซงโกอุนร้องขึ้นโดยแสร้งทำเป็นโกรธ “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโดนหลอก ฉันไม่ได้เกิดเมื่อวาน—ไม่ใช่ฉัน! ถ้าจะหาล้อที่ซื่อสัตย์ในปารีสได้ ฉันคงเหมาะกับมัน ไม่งั้นก็กลับบ้านไปนอน!”

“มัน  เป็น  ล้อที่ซื่อสัตย์ ฉันบอกคุณ––”

“ไม่ใช่อย่างนั้น! ฉันรู้จักที่นั่น!”

“ต้องมีเหตุผล––”

“มีเหตุผล!” เซ็นโกอุนพูดซ้ำอย่างอ้อนวอนต่อผู้คนรอบข้าง “ขออนุญาตถามสุภาพบุรุษที่ฉลาดผิดปกติเหล่านี้ว่า การเล่นรูเล็ตในสถานที่ที่วงล้อถูกควบคุมอย่างโจ่งแจ้งและฝ่ายบริหารก็ไร้ยางอายนั้นสมเหตุสมผลหรือไม่! สุภาพบุรุษคนหนึ่งสามารถไปเยี่ยมชมหรือแม้กระทั่งไปในสถานที่ที่มีชื่อเสียงด้านความชั่วร้ายได้หรือไม่?  พระผู้เป็นเจ้าข้าพเจ้ารอฟังคำตัดสินของท่านอยู่!” และเขาก็พับแขนอย่างมีท่าทีตื่นเต้น

มีคนพูดจากโต๊ะข้างๆ ว่า:

“ นายพูดถูกจริงๆ! -

“ฉันขอขอบคุณ” เซงโกอุนร้องขึ้นพร้อมโค้งคำนับอย่างน่าชื่นชม “ดังนั้น ฉันจะกลับบ้านไปนอน!”

นีแลนด์รักษาความจริงจังไว้ได้อย่างยากลำบาก เดินตามเซงโกอุนไปที่ประตูโดยยังแสร้งทำเป็นขอร้องเขา และ  คนดูแลซึ่งเป็นคนเยอรมันรูปร่างสูงผมบลอนด์ผิวแทนและดูมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อไขประตู

ขณะที่เขาวางมือบนกลอนประตู เขาพูดด้วยเสียงกระซิบว่า:

“หากสุภาพบุรุษปรารถนาจะได้รับสิทธิพิเศษ 356สโมสรที่ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินการอย่างไม่ต้องสงสัย––”

“ที่ไหน” นีแลนด์ถามทันที

“อยู่ชั้นสามครับ  คุณหนู ”

"ที่นี่?"

“แน่นอนครับท่าน หากสุภาพบุรุษเหล่านั้นยอมให้เกียรติผมและนั่งลงสักครู่หนึ่ง ผมคงจะได้เห็นว่าจะทำอะไรได้บ้าง”

“ดีมาก” เซงกูนกล่าวพร้อมหัวเราะสั้นๆ อย่างไม่เชื่อ “ฉันคือเจ้าชายเออร์ลิก แห่งสถานทูตมองโกล และเพื่อนของฉันคือมิสเตอร์นีแลนด์ กงสุลใหญ่แห่งสหรัฐอเมริกาในแกรนด์ดัชชีเกโรลสไตน์!”

เจ้าหน้าที่   ยิ้ม หลังจากที่เขาเดินไปยังห้องถัดไปในร้านกาแฟ นีแลนด์ก็พูดกับเซงกูนว่าชื่อจริงของพวกเขาคงเป็นที่รู้จักดีอยู่แล้ว และเซงกูนก็ยักไหล่อย่างดูถูก

“จะคาดหวังอะไรได้บ้างในรังหนูสกปรกแห่งยุโรปแห่งนี้ อับดุลผู้ถูกสาปได้จ้างสายลับถึงแสนคนในกรุงคอนสแตนติโนเปิลเพียงแห่งเดียว! และวิลเลียมผู้ฉับพลันก็ชื่นชมเขา ทำไมนะ นีแลนด์  เพื่อนของฉัน ฉันไม่เคยก้าวเดินบนถนนโดยไม่แน่ใจเลยว่ามีคนคอยจับตามองและติดตามฉันอยู่ ฉันจะสนใจอะไรล่ะ นอกจากว่าเมืองทำให้ฉันป่วย แต่ทางรักษาเดียวคือม้าคีร์กีซและหอกพันเล่ม ขอพระเจ้าส่งมันมา ฉันเบื่อเมืองแล้ว”

ไม่กี่นาทีต่อมา  เจ้าหน้าที่  ก็กลับมา และขอร้องให้พวกเขาไปกับเขาด้วยเสียงเบาๆ

พวกเขาเดินผ่านร้านกาแฟอย่างสบายๆ ระหว่างโต๊ะต่างๆ ซึ่งดูเหมือนว่าสายตาที่มองต่ำจะปฏิเสธความอยากรู้ใดๆ แต่แขกและพนักงานเสิร์ฟก็คอยดูแลพวกเขาหลังจากที่พวกเขาผ่านไปแล้ว และมีคนกระซิบกันเป็นระยะๆ โดยเฉพาะผู้ชายสองคนที่เดินตามพวกเขามา 357จากน้ำพุนาฬิกาแดดในถนน Rue Soleil d'Or ไปจนถึง Jardin Russe ข้าม Place de la Concorde และไปสู่ ​​Café des Bulgars ในถนน Rue Vilna

บนบันได นีแลนด์ได้ยินเซงกูนยังคงพึมพำกับตัวเอง:

“ฉันเบื่อเมืองและท้องฟ้าที่คับแคบแล้ว สิ่งที่ฉันต้องการคือหอกพันเล่มที่กำลังวิ่ง และม้าคีร์กีซตัวน้อยๆ ไว้ระหว่างเข่าของฉัน”

---

358

บทที่ 32

เซอร์เคิล เอ็กซ์ทรานนาชันนาล

ห้องชุดที่พวกเขาเข้ามาดูเหมือนจะตกแต่งอย่างมีรสนิยมดีอย่างไม่มีที่ติ ยกเว้นห้อง  รับรอง  ที่อยู่สุดปลายห้องชุดซึ่งมีการเล่นสนุกกันอยู่ อพาร์ตเมนต์อันแสนน่ารักแห่งนี้อาจเป็นห้องส่วนตัวก็ได้ และความเรียบง่ายเหมือนบ้านของห้องที่มีหนังสือ ดอกไม้ และแม้แต่แมวสีเทาตัวใหญ่ยืนยันความประทับใจแรกพบอันน่าประทับใจ เน้นที่รอยยิ้มที่แอบซ่อนอยู่บนริมฝีปากของเซงกุน

หมอเคอร์ฟุตในชุดราตรีเดินเข้ามารับพวกเขา โดยมีชายอีกคนมาด้วย เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างดี มีผมตรงและมีไหล่เหลี่ยมสูงเหมือนคนปรัสเซีย

“ บ้องตอนเย็น มัสซูร์ ” เคอร์ฟุตพูดอย่างใจดี “ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่จะแนะนำคุณให้รู้จักกับ Mussoor Weishelm เพื่อนของฉัน -

พวกเขาแลกเปลี่ยนคำนับอย่างจริงจังกับ “มุสซูร์” ไวส์เฮล์ม และเคอร์ฟุตก็เกษียณอายุ

ไวส์เฮล์มเป็นภาษาฝรั่งเศสซึ่งไพเราะมาก เขาถามว่าพวกเขาต้องการรับประทานอาหารเย็นหรือไม่ เมื่อทราบว่าไม่ต้องการ เขาก็โค้งคำนับพวกเขาด้วยรอยยิ้มและต้อนรับ

“ท่านอยู่ที่บ้านแล้วสุภาพบุรุษ บ้านเป็นของท่าน หากท่านต้องการรับประทานอาหารค่ำ เราขอต้อนรับท่านด้วยไมตรีจิต หากท่านอยากเล่นสนุก เชิญ  ใช้ บริการห้อง  รับรอง หรือหากท่านต้องการห้องส่วนตัว ทางโน้นมีบุฟเฟต์ มีกระดิ่งไฟฟ้าอยู่ที่ข้อศอกของท่าน ท่านอยู่ที่บ้าน” เขากล่าวซ้ำอีกครั้ง ดีดส้นเท้าเข้าหากัน โค้งตัว และจากไป359

เซ็นโกอุนวางเก้าอี้ที่นั่งสบายแล้วส่งพนักงานเสิร์ฟไปเอาคาเวียร์ ขนมปังปิ้ง และแชมเปญเยอรมัน

นีแลนด์จุดบุหรี่ นั่งลง และมองไปรอบ ๆ ตัวเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ที่มุมโซฟา หญิงหน้าตาค่อนข้างสวยคนหนึ่งกำลังสูบบุหรี่อยู่ระหว่างนิ้วที่ประดับอัญมณีของเธอ กำลังอ่านหนังสือพิมพ์ตอนเย็น ส่วนอีกสองคนในห้องติดกัน พวกเธอดูอ่อนเยาว์และน่าดึงดูด ยืนบนบังโคลนหน้าเตาผิง พูดคุยกันขณะที่กินแซนด์วิช ดื่มไวน์ดูบอนเนต์ซึ่งมีโฆษณาอยู่ทั่วไป และดื่มไวน์บอนเลต์แม็กกี้ซึ่งมีโฆษณาอยู่เช่นกัน โดยดื่มอย่างสงบและสบายใจราวกับว่ากำลังนั่งอยู่ข้างเตาผิงของตัวเอง

“บางทีพวกมันอาจจะใช่” เซงโกอุนกล่าวพลางทาคาเวียร์บนขนมปังปิ้งร้อนๆ “นกประเภทนี้ทำรังได้ทุกที่”

นีแลนด์มองไปยัง  ห้องโถง  ที่กำลังเล่นอยู่ ดูเหมือนว่าจะไม่มีคนอยู่มากนัก ที่โต๊ะเล็กๆ เขาจำแบรนเดสและสตัลล์ได้ กำลังเล่นไพ่บริดจ์วิสต์กับผู้ชายสองคนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่มีผู้หญิงเล่นอยู่เลย

ขณะที่เขามองดูใบหน้ากลมๆ ไร้อารมณ์ของแบรนดส์ ซึ่งกำลังพ่นควันซิการ์อันยาวที่ขันแน่นอยู่ที่มุมปากริมฝีปากบางของเขา เขานึกขึ้นได้ช้าไปเล็กน้อยว่า รู แคร์ริว เคยพูดอะไรเกี่ยวกับอันตรายต่อตัวเองไว้บ้าง ว่าคนเหล่านี้คนใดเชื่อว่าเขาสามารถสร้างแผนผังที่ขโมยมาทั้งหมดจากความจำขึ้นมาใหม่ได้

เขาไม่ได้คิดถึงเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนั้นโดยเฉพาะ แค่สัญชาตญาณเพียงอย่างเดียวก็รบกวนใจเขาเล็กน้อยเมื่อเข้าไปในร้าน Café des Bulgars ครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม ดวงตาที่ไม่สงบของเขาไม่สามารถค้นพบอะไรจากเคสต์เนอร์หรือเบรสเลาได้เลย และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่แม้แต่จะคิดที่จะพบกับอิลเซ ดูมอนต์ในสถานที่เช่นนี้ด้วยซ้ำ 360ส่วนแบรนดส์และสตัลล์ พวกเขาไม่รู้จักเขาเลย

ดังนั้น เมื่อสบายใจขึ้นอีกครั้งจากการที่ไม่มีอาลีบาบาและเคราสีทองอยู่ด้วย และจากการที่เชห์ราซาดไม่อยู่ เขาก็ไม่กลัวที่จะพบเจอด้วย นีแลนด์จึงกินคาเวียร์อย่างเอร็ดอร่อยและสำรวจบริเวณโดยรอบ

แน่นอนว่าเป็นไปได้อย่างแน่นอนที่เอกสารที่ขโมยมาอาจถูกนำมาที่นี่ มีอีกสามชั้นในอาคารนี้ด้วย และเขาสงสัยว่าเอกสารเหล่านั้นใช้ทำอะไร

ความอยากทะเลาะวิวาทของเซงกุนก็ลดลงเมื่อเขาได้กินและดื่ม และความปรารถนาอย่างรุนแรงที่จะพนันก็เข้ามาแทนที่

“คุณลองไปยุ่งดูหน่อยสิ” เขากล่าวกับนีแลนด์ “คุยกับผู้หญิงคนนั้นที่นั่นแล้วดูว่าคุณสามารถเรียนรู้อะไรได้บ้าง สำหรับฉัน ฉันหมายถึงการเริ่มจีบมาดมัวแซล ฟอร์ทูน่าสักหน่อย คุณว่าแบบนั้นจะเหมาะกับคุณไหม”

หาก Sengoun ต้องการเล่น นั่นก็ไม่ใช่ธุระของ Neeland

“คุณคิดว่ามันเป็นเกมที่ซื่อสัตย์ไหม” เขาถามด้วยความสงสัย

“ด้วยเงินเดิมพันที่ไม่สำคัญ นักพนันชั้นนำทุกคนจึงซื่อสัตย์”

“ถ้าฉันเป็นคุณ เซงโกอุน ฉันก็จะไม่ดื่มอะไรอีกต่อไป”

“คำแนะนำที่ดีเยี่ยมมาก เพื่อนเก่า!” เขาดื่มไวน์จนหมดแก้วด้วยความพอใจ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคงและสง่างาม แล้วเดินไปที่  ห้องโถง  ซึ่งทุกคนกำลังสนุกสนานกันท่ามกลางบรรยากาศที่เป็นกันเองและสร้างสรรค์ที่สุด

นีแลนด์เฝ้าดูเขาหายไป จากนั้นเขาก็เหลือบมองหญิงสาวบนโซฟาซึ่งยังคงนั่งสนใจหนังสือพิมพ์ของเธอ

เขาจึงลุกขึ้นเดินสำรวจห้องอย่างช้าๆ ตรวจดูภาพวาดและงานบรอนซ์ไม่กี่ชิ้น ซึ่งดูทันสมัยแต่ก็ยอดเยี่ยม 361พรมใต้เท้านั้นหนาและนุ่ม แต่ขณะที่เขาเดินผ่านหญิงสาวที่ดูเหมือนกำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งใจ เธอเงยหน้าขึ้นเหนือกระดาษและตอบการรู้จักที่สุภาพของเขาถึงการมีอยู่ของเธอด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

ขณะที่เขาดูเหมือนจะอยากอยู่ต่ออีก เธอกล่าวด้วยความสบายใจว่า:

“ข่าวลือในหนังสือพิมพ์เหล่านี้เริ่มจะยืดเยื้อจนเราขบขันไม่ได้อีกต่อไปแล้ว การสนทนาเรื่องสงครามกำลังกลายเป็น  เรื่องเก่า ”

“ทำไมต้องอ่านมัน” นีแลนด์ถามด้วยรอยยิ้ม

“ทำไมล่ะ” เธอทำท่าทีเล็กน้อย “ฉันเดาว่าคงอ่านสิ่งที่พิมพ์อยู่”

“เขียนและพิมพ์โดยคนที่ไม่รู้เรื่องที่เป็นประเด็นมากกว่าคุณและฉันหรอกนะเพื่อนรัก” เขากล่าวพร้อมกับยังคงยิ้ม

“นั่นเป็นความจริงอย่างยิ่ง ทำไมจึงคุ้มค่าที่ใครก็ตามจะแสวงหาความจริงในสมัยนี้ เมื่อทุกคนได้รับเงินมาเพื่อปกปิดมัน”

“โอ้” เขากล่าว “ไม่ใช่ทุกคน”

“ไม่หรอก บางคนก็โกหกโดยไม่ได้รับเงิน” เธอยอมรับอย่างไม่สนใจ

“แต่ยังมีคนอื่นอีก เช่น มาดมัวแซล ตัวคุณเอง”

“ฉันเหรอ” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ โดยไม่สนใจที่จะโต้แย้งว่าสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริงหรือไม่

เขาพูดว่า:

“คลับแห่งนี้ตกแต่งอย่างมีรสนิยมดีมาก”

“ใช่ มันค่อนข้างใหม่”

“มีชื่อมั้ย?”

“ผมเชื่อว่ามันเรียกว่า Cercle Extranationale ครับ คุณอยากจะทราบชื่อแมวประจำสโมสรด้วยไหม?”

ทั้งสองคนหัวเราะกันอย่างง่ายดาย แต่เขาไม่สามารถทำอะไรเธอได้เลย362

“ขอบคุณ” เขากล่าว “และฉันเกรงว่าฉันคงขัดจังหวะการอ่านของคุณ––”

“ฉันอ่านเรื่องโกหกมามากพอแล้ว ฉันพร้อมที่จะบอกคุณสักสองสามเรื่อง ฉันจะเล่าให้ฟังไหม”

“คุณใจดีมาก ฉันสงสัยว่าชั้นอื่นๆ ในอาคารนี้ใช้ทำอะไร”

“ห้องส่วนตัว” เธอตอบพร้อมยิ้มและมองตาเขาตรงๆ “ตอนนี้คุณไม่รู้หรอกว่าฉันบอกคุณจริงหรือเปล่า คุณไม่รู้จริงๆ เหรอ”

“ฉันรู้แน่นอน”

“แล้วอะไรล่ะ?”

“ความจริง.”

นางหัวเราะแล้วชี้ไปที่เก้าอี้ แล้วเขาก็นั่งลง

“สุภาพบุรุษรูปร่างดีผิวคล้ำที่มากับคุณเป็นใคร” เธอถาม

“แล้วคุณมองเห็นเขาผ่านหนังสือพิมพ์ของคุณได้ยังไง?”

"ฉันเจาะรูไว้แน่นอน"

“จะมองเขาหรือมองฉัน?”

“กระจกเงาของคุณน่าจะช่วยปลอบใจคุณได้ แต่คุณคิดดูอีกที เขาเป็นใคร”

“เจ้าชายเออร์ลิก แห่งมองโกเลีย” นีแลนด์ตอบอย่างจริงจัง

“ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น พวกเราผู้เป็นขุนนางชั้นสูงจากนรกนี้ควรจะเป็นพวกเดียวกัน ฉันคือ Contessa Diabletta d'Enfer”

เขาโน้มตัวลงอย่างจริงจัง:

“ผมกลัวว่าผมคงไม่เหมาะกับที่นี่” เขากล่าว “ผมเป็นแค่ชาวแยงกี้เท่านั้น”

“นรกเต็มไปด้วยพวกมัน” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “พวกแยงกี้ทุกคนอยู่ที่บ้านของเจ้าชายเออร์ลิกและฉัน... คุณเล่นที่นั่นหรือเปล่า”

“ไม่ คุณล่ะ”

“มันขึ้นอยู่กับโอกาส”363

“มันจะทำให้ฉันมีความสุขมาก––”

“ขอบคุณนะ ไม่ใช่คืนนี้” และด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะเช่นเดียวกัน “อย่าเพิ่งมองทันที แต่จากที่คุณนั่ง คุณสามารถมองเห็นในกระจกที่อยู่ตรงข้ามกับผู้หญิงสองคนที่นั่งอยู่ห้องถัดไปได้”

หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า

“พวกเขาดูเราอยู่รึเปล่า?”

"ใช่."

"นาย. นีแลนด์?”

เขาหน้าแดงด้วยความประหลาดใจ

“ไปเอาตัวกัปตันเซงโกอุนมาแล้วออกไปซะ” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ทำอย่างไม่ใส่ใจและพยายามโน้มน้าวใจ ทั้งสองคนไม่จำเป็นต้องมีความกล้าหาญ ทั้งคู่ขาดสามัญสำนึก ลุกขึ้นแล้วลาฉันอย่างสุภาพแต่เสียใจ เหมือนกับว่าฉันไม่ยอมให้คุณพบกับใครอีก คุณจะต้องถูกฆ่าถ้ายังอยู่ที่นี่”

นีแลนด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ความอยากรู้ก็ชนะ:

“ใครจะลองทำอะไรแบบนั้นบ้าง” เขาถาม และความรู้สึกเสียวซ่านซึ่งไม่ได้น่ารำคาญนักก็ผ่านไป

“แทบทุกคนในที่นี้ ถ้าคุณจำได้” เธอกล่าวอย่างร่าเริงราวกับว่ากำลังถ่ายทอดข้อมูลดีๆ ให้แก่กัน

“แต่  คุณ  จำเราได้ และฉันยังไม่ตายแน่นอน”

“ซึ่งน่าจะบอกอะไรคุณเกี่ยวกับฉันได้มากกว่าที่ฉันจะเล่าให้ใครฟังได้ ตอนนี้ เมื่อฉันยิ้มให้คุณและส่ายหัว ขอให้คุณบอกลาฉัน ไปหากัปตันเซงโกอุน แล้วออกเดินทาง คุณเข้าใจไหม”

“คุณจริงจังขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“คุณต่างหากที่ควรจริงจัง ตอนนี้ ฉันส่งสัญญาณให้คุณแล้วนะ มงซิเออร์ นีแลนด์”

แต่รอยยิ้มกลับแข็งขึ้นบนใบหน้าที่สวยงามของเธอและที่ 364ขณะนั้นเองเขาตระหนักได้ว่ามีคนเข้ามาในห้องและยืนอยู่ข้างหลังเขาโดยตรง

เขาหันตัวไปที่เก้าอี้แล้วมองขึ้นไปที่ใบหน้าของอิลเซ ดูมองต์

มีการลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ทักทายเธออย่างเป็นมิตร เห็นได้ชัดว่าเขาสบายใจอย่างยิ่งและไม่มีอะไรอยู่ในใจนอกจากความประหลาดใจอันน่ายินดีจากการพบปะครั้งนี้

“ผมได้รับจดหมายของคุณแล้ว” เขากล่าว “คุณเขียนมาได้น่ารักมาก แต่คุณกลับละเลยที่จะใส่ที่อยู่ของคุณลงไปด้วย บอกฉันหน่อยว่าคุณสบายดีไหมตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เจอคุณ”

ริมฝีปากแดงของ Ilse Dumont ดูเหมือนจะแห้ง เพราะเธอทำให้มันชุ่มชื้นโดยไม่ต้องพูดอะไร ในดวงตาของเธอ เขาเห็นถึงอันตราย—ความรู้เกี่ยวกับบางสิ่งที่เลวร้าย—ภัยคุกคามทันที

จากนั้นดวงตาของเธอที่พร่างพรายด้วยสายฟ้าก็ค่อยๆ หันจากเขาไปยังหญิงสาวที่นั่งอยู่บนโซฟาซึ่งไม่ได้ขยับตัวเลย แต่ในดวงตาของเธอ เปลวไฟเล็กๆ ก็เริ่มสั่นไหวและเล่นตลก และรอยยิ้มที่นิ่งเฉยก็คลายลงเป็นการแสดงออกถึงความสงบเยือกเย็น

เสียงอันไพเราะและไม่ใส่ใจของนีแลนด์ทำลายความตึงเครียดจากเรื่องลึกลับ:

“นี่เป็นคลับที่สวยงาม” เขากล่าว “ทุกอย่างที่นี่มีรสนิยมดีเยี่ยมมาก คุณอาจจะเคยเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับคลับนี้” เขากล่าวกับอิลเซด้วยรอยยิ้มตำหนิ “แต่คุณไม่เคยพูดถึงคลับนี้เลย และฉันก็เพิ่งค้นพบคลับนี้โดยบังเอิญ”

ดูเหมือนว่า Ilse Dumont จะค้นพบเสียงของเธอด้วยความพยายาม:

“ฉันขอคุยกับคุณหน่อยได้ไหม คุณนีแลนด์” เธอกล่าวถาม

“เสมอ” เขาให้คำยืนยันกับเธอทันที “ฉันยินดีรับฟังคุณเสมอ”

“โปรดติดตามฉันมา!”365

เขาหันไปหาหญิงสาวบนโซฟาแล้วบอกลาด้วยพิธีการแบบธรรมดาและรอยยิ้มที่หุนหันพลันแล่นซึ่งกล่าวว่า:

“คุณพูดถูกเลยคุณหญิง ฉันกำลังเดือดร้อนแล้ว”

จากนั้นเขาก็เดินตาม Ilse Dumont เข้าไปในห้องติดกันซึ่งมีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ และมีเก้าอี้ยาวและเก้าอี้สูงที่บุด้วยหนัง

Ilse Dumont หยุดอยู่ที่โต๊ะในห้องสมุดแล้วหันมาหาเขา โดยจ้องมองด้วยสายตาที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในดวงตาของผู้หญิงคนไหนเลย สายตาที่ดูไร้ชีวิตชีวา น่ากลัว ไร้ความรู้สึก เหมือนกับการจ้องมองอย่างจ้องจับใจของศพ

เธอพูดว่า:

“ฉันมาแล้ว... พวกเขาส่งคนมาตามฉัน... ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะเจอคนดี... ฉันไม่สามารถเชื่อได้เลย นีแลนด์”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูมั่นคงพอสมควรโดยรู้สึกสั่นเล็กน้อยว่า:

“อะไรที่ทำให้คุณกลัวนักหนา เชห์ราซาด?”

“คุณมาทำไม คุณบ้าไปแล้วหรือไง”

“บ้าเหรอ ไม่หรอก ฉันไม่คิดอย่างนั้น” เขาตอบพร้อมยิ้มฝืนๆ “มีอะไรคุกคามฉันอยู่ตรงนี้ เชเฮราซาด” —มองใบหน้าซีดเผือกของเธออย่างเอาใจใส่

“ความตาย...เจ้าคงรู้อยู่แล้วตั้งแต่เจ้ามาถึง”

“ความตายเหรอ? ไม่หรอก ฉันไม่รู้”

“เจ้าคิดว่าถ้าพวกเขาจับตัวเจ้าได้ พวกเขาจะปล่อยเจ้าไปหรือ? ชายผู้นี้อาจจดจำแผนการที่พวกเขาพยายามฆ่าเจ้าไว้ได้? ข้าเขียนถึงเจ้า ข้าเขียนถึงเจ้าให้กลับไปอเมริกา! และนี่  คือสิ่งที่เจ้าทำแทน!”

“เอาล่ะ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่จริงจังพอสมควร 366เสียงพูดว่า “ถ้าคุณเชื่อจริงๆ ว่าจะเป็นอันตรายกับฉันหากฉันยังอยู่ที่นี่ บางทีฉันคงต้องไปดีกว่า”

“คุณ  ไป ไม่ได้นะ  !”

“คุณคิดว่าฉันจะหยุดได้เหรอ?”

“ใช่แล้ว ใครคือเพื่อนบ้าๆ ของคุณ ฉันได้ยินมาว่าเขาคืออาลัก เซงกูน คนโง่หัวรั้น ที่พวกเขาเรียกกันว่าเจ้าชายเออร์ลิก จริงหรือเปล่า”

เขาถามขึ้นว่า “คุณได้ยินเรื่องทั้งหมดนี้จากที่ใด คุณอยู่ที่ไหนเมื่อได้ยินเรื่องเหล่านี้”

“ที่สถานทูตตุรกี มีข่าวมาว่าพวกเขาจับตัวคุณได้ ฉันไม่เชื่อ คนอื่นๆ ที่นั่นก็สงสัย... แต่เนื่องจากข่าวลือทำให้  คุณ กังวล ฉันจึงไม่เสี่ยง ฉันมาทันที ฉัน—ฉันยอมตายดีกว่าที่จะเจอคุณที่นี่––” น้ำเสียงของเธอเริ่มสั่นคลอน แต่เธอก็ควบคุมมันได้ทันที:

“นีแลนด์! นีแลนด์! คุณมาทำไม? ทำไมคุณถึงทำลายทุกสิ่งที่ฉันพยายามทำเพื่อคุณ––”

เขาจ้องไปที่ Ilse Dumont อย่างตั้งใจ จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นห้องชุดอันสวยงาม ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย ในมุมมองที่ต่างออกไป ผู้คนเดินไปมาอย่างช้าๆ ใน  ห้องโถง ที่อยู่ไกลออก ไปซึ่งมีการเล่นสนุกกันอยู่ และดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย และขณะที่เขายืนอยู่ที่นั่นอย่างอิสระ เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความแข็งแรงของวัยหนุ่มและความแข็งแกร่ง เขาก็เริ่มไม่เชื่อว่าจะมีสิ่งใดมาคุกคามเขาได้หากเขาไม่สามารถดูแลมันได้

รอยยิ้มปรากฏบนดวงตาของเขา มั่นใจ มีอารมณ์ขัน และมีความอ่อนโยนเล็กน้อย:

“เชเฮราซาด” เขากล่าว “เจ้าเป็นที่รัก เจ้าช่วยข้าให้พ้นจากความยุ่งยากที่เลวร้ายในแม่น้ำ  โวลินยาข้าขอขอบพระคุณ เคารพ และแสดงความนับถือเจ้าอย่างจริงใจ ซึ่งข้ารักเจ้ามาก”

เขาจับมือเธอแล้วจูบ และมองขึ้นมาด้วยรอยยิ้มบางๆ และรอยยิ้มบางๆ อย่างจริงจัง367

“หากคุณกังวล” เขากล่าว “ฉันจะไปหากัปตันเซงอุน แล้วเราจะออกเดินทาง––”

เธอกุมมือเขาไว้ด้วยอาการเกร็งกระตุก:

“โอ้ นีแลนด์ นีแลนด์ มีผู้ชายอยู่ข้างล่างที่ไม่ยอมให้คุณผ่านไปได้ และเบรสเลาและเคสต์เนอร์จะมาที่นี่ในภายหลัง และปีศาจตัวนั้น ดามัต มาห์มุด เบย์!”

“เคราสีทอง อาลีบาบา และอาหรับราตรีทั้งเรื่อง!” นีแลนด์อุทาน “ดามัต มาห์มุด เบย์ เป็นใคร เชเฮราซาดที่รัก”

"เงาของอับดุล ฮามิด"

“ใช่แล้วลูกรัก แต่เจ้าอับดุลผู้ถูกสาปนั้นถูกขังไว้แน่นอยู่ในป้อมปราการ!”

“เงาของเขาเป็นเงาของเอ็นเวอร์ ปาชา” เธอกล่าวขณะพยายามรักษาความสงบของเธอไว้ “โอ้ นีแลนด์! ยังมีชาวอาร์เมเนียอีกแสนคนที่ต้องตายในเงาที่น่าสาปแช่งนั้น! แล้วคุณคิดว่ามะห์มูด ดามัตจะลังเลใจเกี่ยวกับ  คุณ หรืออย่างไร ”

“ไร้สาระ! มุสลิมหัวรุนแรงจะไปฆ่าคนที่เขาไม่ชอบในปารีสหรือไง? เรื่องพวกนั้นไม่ได้เกิดขึ้น––”

“คุณกับเซงโกอุนมีอาวุธอะไรบ้างไหม?” เธอพูดขัดขึ้นมาอย่างหมดหวัง “อะไรก็ได้!—ไม้เท้าดาบ––?”

“เปล่า นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย” เขาพูดอย่างหงุดหงิด “นี่มันอะไรกัน นี่มันภัยคุกคามจากการฝ่าฝืนกฎหมายหรือภัยคุกคามที่ไร้ยางอายอะไรอย่างนี้”

“มันคือ  สงคราม !”

“สงคราม?” เขาถามซ้ำ เพราะไม่ค่อยเข้าใจเธอนัก

เธอจับแขนเขาไว้:

“สงคราม!” เธอกระซิบ “สงคราม! คุณเข้าใจไหม? พวกเขาไม่สนใจว่าตอนนี้พวกเขาทำอะไรอยู่ พวกเขาตั้งใจจะฆ่าคุณที่นี่ พวกเขาจะออกจากฝรั่งเศสก่อนที่ใครจะพบคุณ”368

“มีการประกาศสงครามจริงหรือไม่” เขาถามด้วยความตกตะลึง

“พรุ่งนี้! เป็นที่รู้กันในวงสังคมบางแห่ง!” เธอปล่อยแขนเขาลง ประสานมือไว้ และยืนบิดแขนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าซีดเผือดสิ้นหวัง มองไปรอบๆ ตัวเธอราวกับสิ่งมีชีวิตที่ถูกล่า

“ทำไมคุณถึงทำแบบนี้” เธอกล่าวซ้ำด้วยน้ำเสียงทุกข์ระทม “ฉันทำอะไรได้ล่ะ ฉันไม่ใช่คนทรยศ!... แต่ฉันจะให้คุณปืนถ้าฉันมี––” เธอมองตัวเองในขณะที่กำลังอ่านหนังสือพิมพ์ตอนเย็นบนโซฟาและที่นีแลนด์กำลังคุยด้วยเมื่ออิลเซ ดูมองต์เข้ามา เดินเข้ามาในห้องอย่างช้าๆ

ดวงตาของหญิงสาวทั้งสองสบกัน ทั้งสองมีสีหน้าซีดลงเล็กน้อย จากนั้น อิลเซ ดูมงต์ก็เดินเข้าไปหาหญิงสาวอีกคนอย่างช้าๆ

“ฉันได้ยินคำเตือนของคุณแล้ว” เธอกล่าวด้วยการจ้องมองที่น่ากลัว

"จริงหรือ?"

อิลเซเหยียดแขนเปล่าของเธอออก ฝ่ามือหงายขึ้น และกำนิ้วไว้แน่น:

“ฉันกุมชีวิตคุณไว้ในมือ ฉันแค่ต้องพูดเท่านั้น คุณเข้าใจไหม”

"เลขที่."

“คุณกำลังโกหก คุณ  เข้าใจ ดี  คุณรับค่าจ้างสองเท่า แต่คุณไม่ได้ทรยศต่อฝรั่งเศส ไม่ใช่รัสเซีย!”

“คุณเป็นบ้าเหรอ?”

“เกือบแล้วล่ะ  จะเอาไปไหน ”

"อะไร?"

“ตอบมาเร็วๆ  สิ ที่ไหน  ฉันบอกแล้วไงว่าถ้าเธอไม่ตอบ ฉันจะเปิดโปงเธอในนาทีหน้า พูดเร็วๆ เข้า!”

หญิงอีกคนมีสีหน้าซีดเผือด และยังคงพูดไม่ชัดอยู่หนึ่งหรือสองวินาที จากนั้นก็พูดไม่ออกและริมฝีปากแห้ง369

“เหนือเข่าขึ้นไป” เธอกล่าวอย่างตะกุกตะกัก แต่แทบไม่มีเสียงใดๆ ออกมาจากริมฝีปากที่ซีดเซียวที่พูดคำเหล่านั้นออกมา

“ปืนพกเหรอ?”

"ใช่."

“เต็มหรือยัง ทั้งสองเลยเหรอ”

"ใช่."

“คลิปเหรอ?”

"เลขที่."

“ปลดพวกมันออก!”

หญิงผู้นั้นหันตัวไป โดยโค้งตัวเกือบสองข้าง บิดร่างอันอ่อนนุ่มของเธอไปรอบๆ แต่ Ilse Dumont อยู่ข้างๆ เธอเหมือนกับแสงวาบ และจับข้อมือของเธอไว้ขณะที่เธอชักมือออกจากชายกระโปรงฟูฟ่องของเธอ

“ เอาชีวิตคุณไป ซะ  !” อิลเซ ดูมองต์กัดฟันพูด “ประตูอยู่ตรงนั้น ออกไป!” เธอเดินตามไปด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง “หยุด! ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นจนกว่าฉันจะมา!”

จากนั้นนางก็ตรงไปที่นีแลนด์ยืนทันทีด้วยความประหลาดใจ และยื่นปืนพกอัตโนมัติสองกระบอกเข้าไปในมือของเขา

“ไปเอาเซงกูนมา” เธอกระซิบ “อย่า  ลงบันไดนะ ขอร้องเถอะ ขึ้นไปบนหลังคาเถอะ ถ้าทำได้ ลองดูสิ ลองดูสิ นีแลนด์ เพื่อนของฉัน!” เสียงของเธอสั่นเครือ เธอมองเข้าไปในดวงตาของเขา ทำให้เขามองเธออย่างรวดเร็วด้วยสายตาที่คาดเดาไม่ได้ จนกว่าผู้ชายที่เหมาะสมจะขอ

ริมฝีปากของเธอสั่นเทา เธอหันตัวกลับอย่างกะทันหัน แล้วเดินไปที่โถงทางเดินด้านนอก ซึ่งผู้หญิงอีกคนยืนนิ่งอยู่

“ฉันจะทำอะไรกับ  คุณได้” อิลเซ ดูมองต์ถาม “คุณคิดจะออกไปจากที่นี่เพื่อเรียกตำรวจหรือไง ขึ้นบันไดไปซะ!”370

หญิงสาววางมือลงบนราวบันไดอย่างแรง จากนั้นก็ก้าวเท้าขึ้นบันไดขั้นแรก จากนั้นก็ค่อยๆ ก้าวขึ้นไป ราวกับว่าเท้าเล็กๆ ของเธอที่สวมรองเท้าแตะราตรีอันวิจิตรตระการตาถูกถ่วงน้ำหนักด้วยลูกตุ้มและโซ่

อิลเซ ดูมงต์เดินตามเธอไป เปิดประตูในทางเดิน แล้วโบกมือให้เธอเข้าไป เป็นห้องนอนที่ไฟฟ้าส่องให้เห็น ผู้หญิงคนนั้นเดินเข้ามาและยืนอยู่ข้างเตียงราวกับกำลังมึนงง

“ฉันจะรักษาสัญญา” อิลเซ ดูมองต์กล่าว “เมื่อสายเกินไปที่คุณจะก่อความเดือดร้อนแก่เรา ฉันจะกลับมาและปล่อยคุณไป”

แล้วเธอก็ก้าวถอยกลับไปข้ามธรณีประตูและล็อคประตูจากด้านนอก

เมื่อเธอทำเช่นนั้น นีแลนด์และเซงกูนก็ขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว และเธอโบกมือให้พวกเขาตามไป เธอรวบกระโปรงชุดราตรีของเธอไว้ในมือข้างหนึ่งและวิ่งขึ้นบันไดไปข้างหน้าพวกเขาไปยังชั้นห้า

ในแสงสลัว นีแลนด์มองเห็นว่าชั้นบนสุดเป็นเพียงห้องใต้หลังคาขนาดใหญ่เต็มไปด้วยเศษซากจากร้านกาแฟที่ชั้นล่าง โต๊ะเหล็กที่ต้องซ่อมแซมหรือทาสีใหม่ เก้าอี้เหล็ก โถหินเทียมขนาดใหญ่ที่มีต้นเบย์ทรีตายตั้งอยู่ เตาที่เป็นสนิมและเตาในครัว ช้อนส้อมที่หักอยู่ในกล่อง จานชามบนโต๊ะอาหารที่แตก และภาชนะในครัวที่หนักกว่าในอ่างที่เคยใส่ดอกไม้

หน้าต่างบานเดียวที่เปิดออกสู่ลานกว้าง แสงสีเทาของเช้าวันอาทิตย์ส่องผ่านกระจกที่สกปรก เผยให้เห็นสิ่งของที่อยู่ในสถานที่อันมืดมิด และตำแหน่งของบันไดเหล็กที่เกี่ยวไว้กับห่วงสองอันใต้ช่องหน้าต่างด้านบน

อิลเซ ดูมอนต์แตะนิ้วของเธอที่ริมฝีปากของเธอ เรียกความเงียบ จากนั้น เธอจึงคว้ากระโปรงไหมของเธอไว้ แล้วเริ่มเดินขึ้นบันไดเหล็ก ไปถึงยอด และออกแรงทั้งหมดของเธอ 371ความแข็งแกร่งยกบานประตูบานพับที่นำไปสู่ทางออกด้านนอก

ทันใดนั้น ก็มีใครบางคนท้าทายเธอด้วยเสียงที่แหบพร่า เธอยืนอยู่ที่นั่นสักครู่เพื่อพูดคุยกระซิบกัน จากนั้น ก็มีใครบางคนจากด้านนอกลดฝาปิดช่องเก็บของลง เด็กสาวล็อกมันไว้ ลงบันไดเหล็กไปด้านหลัง และเดินตรงไปยังที่ที่นีแลนด์และเซงกูนกำลังยืนอยู่ โดยยกปืนขึ้น

“พวกเขากำลังเฝ้าหลังคา” เธอพูดกระซิบ “สองคนเท่านั้น ไม่มีทางเป็นไปได้”

“วิธีที่ถูกต้อง” เซงโกอุนพูดอย่างใจเย็น “คือพวกเราต้องยิงเพื่อออกไปจากที่นี่!”

หญิงสาวหันกลับมาหาเขาด้วยความหลงใหล:

“คุณคิดว่าฉันสนใจไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับ  คุณ ” เธอกล่าว “ถ้าไม่มีใครให้คิดถึง คุณก็สามารถทำในสิ่งที่คุณต้องการได้ เพราะนั่นเป็นสิ่งที่ฉันกังวลทั้งหมด!”

เซงอุนหน้าแดง:

“เงียบไปซะ เจ้าแมวน้อยจอมทรยศ!” เขาสวนกลับ “เจ้าคิดหรือว่าพวกอันธพาลของเจ้าจะจับ  ข้า ไว้  ที่นี่ตอนที่ข้าพร้อมจะออกเดินทาง!  ข้า!  คอสแซคที่เป็นอิสระ! บ๊ะ!”

“อย่าพูดแบบนั้น เซงกูน” นีแลนด์พูดอย่างเฉียบขาด “เราติดหนี้ปืนพกเหล่านี้กับเธอ”

“โอ้” เซงโกอุนพึมพำพลางจ้องมองเธอด้วยสายตาคุกคาม “ฉันไม่เข้าใจ” จากนั้นสีหน้าบูดบึ้งของเขาก็เปลี่ยนไป และจู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

“ขอโทษทีนะคุณหญิง” เขากล่าว “ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไรหรอก ถ้าคุณมีความคิดเห็นแย่ๆ เกี่ยวกับฉัน แต่ถ้ามีใครถามฉัน ฉันคงบอกว่าฉันไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเรา และหลังจากนั้นสักพัก ฉันจะโกรธและลงไปข้างล่างเพื่อหาข้อมูล”

“พวกเขาไม่รู้จักคุณเลยใน  ห้องแต่งตัว ” เธอกล่าว “แต่บนพื้นข้างล่าง พวกเขากำลังรอที่จะฆ่าคุณอยู่”372

นีแลนด์รู้สึกประหลาดใจและถามเธอว่านักพนันชาวอเมริกันใน  ร้าน  ที่เซงกูนกำลังเล่นไม่รู้เรื่องอะไรเลยในบ้านหรืออย่างไร

“คนอเมริกันคนไหน” เธอถามด้วยความไม่เชื่อ “คุณหมายถึงไวส์เฮล์มใช่ไหม”

“คุณไม่รู้เหรอว่ามีคนอเมริกันทำงานอยู่ใน  salle de jeu ” นีแลนด์ถามด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ ฉันไม่ได้อยู่ที่บ้านหลังนี้มาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว จนกระทั่งฉันมาในคืนนี้ สถานที่แห่งนี้ได้รับการดูแลโดยรัฐบาลตุรกี” เธอเหลือบมองเซงกูน “ ตอนนี้ คุณ  ยินดีรับข้อมูลแล้ว” เธอกล่าวเสริมอย่างดูถูก จากนั้นจึงพูดกับนีแลนด์ “ฉันคิดว่ามีการพูดคุยกันในนิวยอร์กเกี่ยวกับการเพิ่มบุคลากรชาวอเมริกันหนึ่งหรือสองคน แต่ฉันไม่เห็นด้วย”

“พวกมันมาแล้ว” นีแลนด์พูดอย่างแห้งแล้ง

คุณรู้ไหมว่าพวกเขาเป็นใคร?

“ใช่ มีผู้ชายคนหนึ่งชื่อด็อกเคอร์ฟุต––”

" WHO!! "

แล้วจู่ๆ นีแลนด์ก็จำได้ว่าเธอเป็นภรรยาของผู้ชายคนหนึ่งข้างล่าง

“แบรนดส์กับสตัลล์เป็นคนอื่นๆ” เขากล่าวอย่างเป็นหุ่นยนต์

หญิงสาวจ้องมองเขาราวกับว่าเธอไม่เข้าใจ และเธอก็ค่อย ๆ เอามือข้างหนึ่งลูบหน้าผากและดวงตาของเธอ

“เอ็ดดี้ แบรนดส์?  ที่นี่?  และสตัลล์? เคอร์ฟุต?  ที่นี่ในบ้านหลังนี้! ”

“ใน  ห้องโถง  ข้างล่าง”

“พวกเขา  เป็นไป ไม่ได้  !” เธอกล่าวคัดค้านด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ไร้สีสัน “พวกเขาถูกหน่วยข่าวกรองอังกฤษซื้อทั้งวิญญาณและร่างกายไป!”

ทั้งสามยืนจ้องมองกัน เด็กสาวหน้าแดง กำมือแน่น จากนั้นก็ปล่อยให้มือตกลงข้างตัว ราวกับว่าเธอหมดความอดทนอย่างสิ้นเชิง373

“การจารกรรมทั้งหมดนี้!” เซงโกอุนร้องออกมาอย่างโกรธจัด “—มันทำให้ฉันรู้สึกแย่ ฉันบอกคุณได้เลย! ที่ที่ทุกคนทรยศต่อกันไม่ใช่ที่สำหรับคอสแซคที่เป็นอิสระ!––”

ท่าทางที่น่ากลัวบนใบหน้าของหญิงสาวทำให้เขาตกใจ เธอกล่าวช้าๆ ว่า:

“ดูเหมือนว่าพวกเราเองต่างหากที่ถูกทรยศ พวกเราเองต่างหากที่  ถูกขังอยู่ที่นี่ พวก  เขาจับตัวพวกเราทุกคนได้ ทุกคนเลย โอ้พระเจ้า! ในที่สุด ทุกคนก็ถูกจับได้เสียที!”

เธอเงยหน้าซูบซีดของเธอขึ้นและจ้องไปที่แสงที่ค่อยๆ สว่างขึ้นซึ่งทำให้กระจกหน้าต่างกลายเป็นสีเหลืองซีด

“เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น สงครามก็จะเกิดขึ้น” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงตกตะลึง ราวกับพยายามโน้มน้าวใจตัวเอง “เราถูกจับได้ในบ้านหลังนี้ และเคสต์เนอร์ ไวส์เฮล์ม เบรสเลา และฉัน––” เธอกล่าวเสียงสั่นเครือ พลางเอามือเรียวบางที่แข็งราวกับน้ำแข็งปิดหน้าที่กำลังร้อนผ่าวของเธอ “คุณเข้าใจไหมว่าแบรนเดสและเคอร์ฟุต ซึ่งอังกฤษซื้อกิจการมา ได้ทำสัญญาส่งตัวเราไปยังศาลทหารของฝรั่งเศส”

พวกผู้ชายมองดูเธออย่างเงียบงัน

“เคสต์เนอร์และเบรสเลารู้ว่าพวกเขาถูกซื้อตัวแล้ว คนของเราคนหนึ่งได้เห็นการทรยศนั้น แต่เราไม่เคยฝันว่าคนทรยศเหล่านี้จะบุกเข้าไปในบ้านหลังนี้ในคืนนี้ เราควรมาที่นี่ด้วยตัวเองแทนที่จะไปที่สถานทูตตุรกี นั่นเป็นการแทรกแซงของมะห์มูด ดามัต! ผู้ส่งสารของเขายืนกรานว่า พระเจ้า! ช่างเป็นความผิดพลาด! ช่างเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงสำหรับเราทุกคน!”

เธอเอียงตัวพิงเสาเหล็กซึ่งค้ำหลังคาห้องใต้หลังคาสักครู่ แล้วก็เอามือปิดหน้า

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นีแลนด์ก็พูดว่า:

“ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงออกจากบ้านนี้ไม่ได้ 374หากท่านตกอยู่ในอันตราย ท่านกล่าวว่ามีผู้ชายอยู่ข้างล่างที่รอจะฆ่าพวกเรา—รอเพียงให้เคสต์เนอร์ เบรสเลา และมะห์มูด ดามัตมาถึงเท่านั้น”

เธอกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า:

“ก่อนนี้ข้าพเจ้าไม่เข้าใจว่าทำไมมะห์มูดถึงล่าช้า ตอนนี้ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว เขาได้รับคำเตือนแล้ว เบรสเลาและเคสต์เนอร์จะไม่มา ไม่เช่นนั้น พวกท่านจะถูกปิดกั้นอยู่หลังกำแพงขยะและต่อสู้เพื่อชีวิตของตนเอง”

“แต่คุณบอกว่ามีผู้ชายอยู่บนบันไดข้างล่างที่พร้อมจะฆ่าเราถ้าเราพยายามออกจากบ้าน”

“พวกเขาก็ติดกับดักโดยไม่รู้ตัว สงครามจะมาถึงเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น บ้านหลังนี้อยู่ภายใต้การเฝ้าระวังตั้งแต่เมื่อวานบ่าย พวกเขาไม่ได้ปิดล้อมเราเลย เพราะพวกเขากำลังเปิดกับดักไว้ด้วยความหวังว่าจะจับพวกเราได้ทั้งหมด พวกเขากำลังรอเบรสเลา เคสต์เนอร์ และมะห์มูด ดามัต... แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีวันมา... ตอนนี้พวกเขาออกจากเมืองไปแล้ว... ฉันรู้จักพวกเขา พวกเขากำลังวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอดในเวลานี้... และพวกเรา—พวกเราที่ด้อยกว่า—ถูกจับได้ที่นี่—ติดกับดัก—สงวนไว้สำหรับศาลทหารฝรั่งเศสและเป้ายิงเป้าในจัตุรัสค่ายทหาร!”

เธอตัวสั่นและเอามือกดที่ขมับ

นีแลนด์กล่าวว่า:

“ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณ กัปตันเซงกุนก็จะทำเช่นเดียวกัน”

เธอส่ายหัว:

“ไม่มีประโยชน์” เธอกล่าวพร้อมเสียงสั่น “ฉันมีชื่อเสียงเกินไป พวกเขาจัดการ  เอกสาร ของฉัน  เกือบเสร็จเรียบร้อยแล้ว  ขั้นตอน ของฉัน  จะสั้นมาก”

“คุณหนีขึ้นไปบนหลังคาไม่ได้เหรอ? มีคนของคุณอยู่สองคนบนนั้น”375

“พวกเขาเองก็ถูกจับโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการประหารชีวิตก่อนที่พระอาทิตย์จะขึ้นในวันพรุ่งนี้ และพวกเขาไม่เคยฝันว่าจะได้อยู่บนนั้นเลย”

เธอทำท่าทีหมดหวัง:

“มันมีประโยชน์อะไร! เมื่อฉันมาที่นี่จากสถานทูตตุรกี ได้ยินว่าคุณอยู่ที่นี่แต่เชื่อข้อมูลเท็จ ฉันก็พบว่าคุณกำลังสนทนากับสายลับชาวรัสเซีย—ได้ยินเธอเตือนคุณให้ออกจากบ้านหลังนี้

“และที่นั่น ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่า Curfoot และ Brandes ผู้ชั่วร้ายที่น่ารังเกียจคนนั้นอยู่ใน  salle de jeu  ! ที่นั่นเต็มไปด้วยศัตรู—และฉันไม่เคยฝันถึงมันเลย!... แต่—ฉันอาจกลัวเรื่องแบบนั้น—ฉันอาจกลัวว่า Brandes ชายที่ทรยศต่อฉันครั้งหนึ่ง จะทำแบบนั้นอีกหากเขามีโอกาส... และเขาก็ทำไปแล้ว”

ความเงียบเข้าปกคลุมยาวนาน อิลเซยืนจ้องมองแสงสีเทาหม่นหมองบนบานหน้าต่าง

เธอกล่าวเหมือนกับพูดกับตัวเองว่า:

“ฉันจะไม่มีวันได้เห็นรุ่งสางอีก”... หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็หันหลังแล้วเดินไปเดินมาในห้องใต้หลังคา ร่างที่แปลกประหลาดและน่ากลัวของเยาวชนผอมโซในแสงสลัว “มันช่างเงียบสงบเสียเหลือเกินเมื่อรุ่งสาง!” เธอพูดหายใจและหยุดอยู่ตรงหน้านีแลนด์ “ช่างเงียบสงบราวกับความตาย––”

เสียงปืนสั้นทำให้เธอสะดุ้ง จากนั้น ทันใดนั้น ในส่วนลึกอันมืดสลัวของบ้าน ก็เกิดเสียงปืนดังขึ้นตามมาอย่างน่างุนงง เร็วขึ้น เร็วขึ้น จนทำให้สถานที่เต็มไปด้วยเสียงวุ่นวายที่สร้างความรำคาญ

นีแลนด์กระตุกปืนขึ้นในขณะที่มีเสียงปืนดังเข้ามาใกล้และตกลงสู่พื้นด้านล่างโดยตรง

เซงโกอุนตะโกนด้วยความหงุดหงิดว่า376

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!” และวิ่งไปที่หัวบันไดพร้อมยกปืนขึ้นเพื่อเตรียมต่อสู้

จากนั้นที่ประตูห้องใต้หลังคา ไวส์เฮล์มก็ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าหล่อเหลาของเขามีเลือดไหล เขาเซไปข้างหน้าและหันตัวไปทางบันไดอีกครั้งด้วยปืนลูกโม่ที่สั่นไหว แต่กระสุนนัดหนึ่งทำให้เขาถอยหลังไปอย่างไร้ทิศทาง และกระสุนอีกนัดก็เหวี่ยงเขาไปจนสุดพื้น ซึ่งเขานอนหงายแขนทั้งสองข้างและตัวสั่นสะท้านไปทั้งตัวตั้งแต่เท้าจนถึงใบหน้าที่กระตุกกระตุก

---

377

 

บทที่ 33

การล่าหนู

ภายในบ้านทั้งหลังกำลังโกลาหลวุ่นวาย มีเสียงปืนดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากทุกจุดพักบันได ทางเดินและบริเวณโถงบันไดซึ่งมืดเกือบมืดมิด ถูกแสงแฟลชปืนยิงไม่หยุดหย่อน และทั่วทั้งอาคารก็ส่งเสียงดังก้องไปทั่ว

“คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้” เซงโกอุนตะโกนอย่างโกรธจัด ยืนนิ่งราวกับวัวกระทิงที่ตกเป็นเหยื่อและสับสน “ใครกำลังต่อสู้กับใครในสถานที่ที่โง่เขลาแห่งนี้ เออลิก ฉันอยากรู้ว่าจะต้องยิงใคร!”

Ilse Dumont คลานไปตามกำแพงอย่างหวาดกลัวและมองลงมาที่ Weishelm ที่ไม่ขยับตัวอีกต่อไปจากจุดที่เขานอนอยู่บนพื้นที่เต็มไปด้วยฝุ่น โดยที่ตาและปากยังเปิดอยู่ และใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขาถูกปกปิดไว้ครึ่งหนึ่งด้วยหน้ากากสีแดงสดที่เปียกโชก

“แบรนเดสและสตัลล์กำลังทรยศต่อพวกเรา” เธอกระซิบ “พวกมันกำลังฆ่าพวกพ้องของฉัน—บนบันไดข้างล่างนั่น––”

“ถ้าเป็นความจริง” นีแลนด์ตะโกนออกมาด้วยเสียงต่ำและระมัดระวัง “คุณควรจะรอสักครู่ เซ็นโกอุน!”

แต่ความโกรธในการต่อสู้ของเซงกุนได้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังของเขาจนล้นแล้ว และความอดทนสุดท้ายก็หมดลงจากเขาไป

“ฉันไม่สนใจว่าใครจะสู้!” เขาร้องตะโกน “สำหรับฉันแล้ว มันคนละเรื่องกัน! ตอนนี้ถึงเวลาต้องยิงเพื่อหนีจากเรื่องนี้แล้ว ลุยเลย นีแลนด์! เย้ คอสแซคเทเรก! ยึดเมืองได้อีกเมืองแล้ว! เย้!”

นีแลนด์จับข้อมืออิลเซ:378

“คุณควรจะออกไปจากบ้านนี้ซะในขณะที่ยังทำได้!” เขากล่าวขณะลากเธอตามเซนโกอุนไปด้วย เซนโกอุนได้ไปถึงหัวบันไดแล้วและกำลังลงบันไดมองหาเป้าหมาย

ทันใดนั้น เคราทองและอาลีบาบาก็ปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณบันไดด้านล่าง มองเห็นเซงกูนและนีแลนด์อยู่ด้านบน จึงเปิดฉากยิงใส่พวกเขาในทันที ทำให้พวกเขาถอยหนีจากหัวบันไดไปติดกำแพงทางเดิน แต่เคราทองซึ่งดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วว่าบริเวณบันไดใต้หลังคาถูกยึดไว้และทางขึ้นหลังคาถูกตัดขาด ก็เริ่มถอยหนีจากเชิงบันไดใต้หลังคา โดยมีอาลีบาบาตามมา โดยพวกเขาใช้ปืนปลายแหลมที่ไม่หยุดนิ่งมองหาการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในความมืดมิดของทางเดินด้านบน

เซงโกอุนที่โกรธจัดและวิตกกังวล คืบคลานไปที่หัวบันไดอีกครั้ง เมื่อมีเสียงปืนดังสนั่นจากด้านล่าง พร้อมกับเสียงวิ่ง เสียงเหยียบเท้า เสียงเฟอร์นิเจอร์ดังโครมคราม และเสียงประตูดังปังที่น่าตกใจ

เซนโกอุนกับนีแลนด์เดินลงบันไดมาตรงไปยังบริเวณที่เกิดเหตุวุ่นวาย ห้องโถงเต็มไปด้วยควันฉุน พื้นสั่นสะเทือนจากแรงกระแทกเมื่อกลุ่มคนพยายามดิ้นรนต่อสู้ล้มลงบันไดด้านล่าง ไปถึงบริเวณพักบันไดและพุ่งเข้าไปในห้องต่างๆ ของ Cercle Extranationale

นีแลนด์เอียงตัวไปเหนือราวบันไดแล้วเห็นเคราสีทองหันกลับมาหาด็อกเคอร์ฟุตด้วยความโกรธเกรี้ยว สง่างามราวกับชาวไวกิ้ง ดวงตาสีฟ้าของเขาเป็นประกาย เขาขว้างปืนเปล่าใส่ชาวอเมริกัน คว้าเก้าอี้ บรอนซ์ ราวเหล็กดัด นาฬิกาจากเตาผิง และส่งขีปนาวุธหนักจำนวนมากผ่านประตูเข้าไปในกลุ่มคนที่กำลังกดดันเขาและจับตัวอาลีบาบาไปแล้ว

จากนั้นจากราวบันไดข้างบน นีแลนด์และ 379เซงโกอุนมองเห็นแบรนดส์เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและรวดเร็วเพื่อมุ่งหน้าไปยังประตูอีกบานหนึ่ง

เขาใช้ข้อศอกของมือปืนประคองไว้ที่ฝ่ามือซ้ายโดยให้ระดับอาวุธอยู่ในระดับเดียวกับปืน ขณะเล็งเป้าหมายไปที่เหยื่อ เขาก็ยิงไปที่เคราทองทันทีและแทงทะลุหลังเหยื่อได้สำเร็จ จากนั้นเขาก็ยิงเคราทองอีกครั้งโดยตั้งใจ ทะลุร่างกาย ขณะที่ยักษ์หันกลับมาทำท่าขู่เข็ญเข้าหาเขา ก้าวเดินไปในทิศทางของเขาอย่างไม่แน่ใจ ก้าวไปอีกก้าวหนึ่ง ลังเล และดูน่าขนลุกอย่างไม่ลืมหูลืมตา จากนั้นก็ยืนโยกเยกอยู่ตรงนั้นภายใต้แสงจ้าของโคมระย้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ซึ่งมีปริซึมคริสตัลยาวๆ ห้อยอยู่

และแบรนดส์เล็งอีกครั้งด้วยความแม่นยำอย่างมีระเบียบแบบแผนและไร้ความปราณี และใช้เวลาเท่าที่เขาต้องการเพื่อเล็งเป้าไปที่กระทิงมงกุฎทองตัวใหญ่ที่น่าเวียนหัวตัวนี้ และยิงนัดที่สามไปที่หัวอันงดงามของมัน

สิงโตบารีสีบรอนซ์หลุดออกจากกำปั้นที่ไม่มีกล้ามของเคราทอง ร่างที่สูงใหญ่เกร็งตัวลงแล้วล้มลงอย่างช้าๆ และนอนทับพรมกำมะหยี่อย่างแข็งแกร่งราวกับต้นไม้ใหญ่

แบรนดส์เดินเข้าไปในห้อง โน้มตัวไปหาชายที่กำลังจะตาย และยิงไปที่ร่างของเขาจนหมดกระสุน จากนั้นเขาก็เปลี่ยนแม็กกาซีนที่หมดกระสุนอย่างไม่รีบร้อน จ้องมองเหยื่อของเขาอย่างจ้องเขม็ง

มีเสียงดังน่ากลัวดังมาจากบันได ขณะที่เคอร์ฟุตและชายอีกคนกำลังฆ่าพนักงานเสิร์ฟ ใบหน้าประหลาดและน่ากลัวปรากฏขึ้นทุกที่ในห้องคลับที่เต็มไปด้วยควัน สตอลล์เดินออกมาที่โถงทางเดินด้านล่างและตะโกนขึ้นไปที่บันได:

“เอ็ดดี้ ลงมาเถอะนะ ขอร้องเถอะ มีฝูงชนอยู่ข้างนอกบนถนน และพวกเขากำลังทุบกระจกเหล็กของร้านกาแฟอยู่!”

เคิร์ฟฟุตรีบวิ่งลงบันไดทันที แบรนดส์เดินออกมาจากห้องชมรมอย่างช้าๆ โดยถือปืนพกในมือ 380จ้องมองอย่างเขม็ง ดวงตาสีเขียวกรีดลึกของเขาแทบจะเรืองแสงในความมืดมัวครึ่งหนึ่ง

ทันใดนั้นเขาก็ได้เห็น Ilse Dumont ยืนอยู่ใกล้ ๆ ด้านหลัง Sengoun และ Neeland บนชั้นจอดด้านบน

“โอ้พระเจ้า!” เขาตะโกนเรียกเคอร์ฟุต “นี่เธออยู่นี่ หมอ! บอกลูกน้องของคุณ! บอกพวกเขาว่าเธออยู่บนชั้นถัดไป!”

เซงโกอุนยิงใส่แบรนดส์ทันที แบรนดส์ไม่ได้ตอบโต้ แต่กลับพุ่งลงบันไดไปในความมืดทึบเบื้องล่าง

“มาเลย!” เซงกูนตะโกนบอกนีแลนด์ พร้อมกับเดินไปข้างหน้าด้วยอาวุธปรับระดับ “พวกมันบ้ากันหมดแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องออกไปจากที่นี่แล้ว!”

“เร็วเข้า!” นีแลนด์กระซิบกับอิลเซ ดูมองต์ “ตามฉันลงไปข้างล่างสิ! ตอนนี้เป็นโอกาสเดียวของเธอแล้ว!”

แต่ทางเดินถูกปิดกั้นโดยฝูงชนที่ดิ้นรน ด่าทอ และหายใจหอบ และพวกเขาถูกบังคับให้ถอยร่นเข้าไปในห้องชมรม

ใน  ห้องโถงอาลีบาบาถูกชายสามคนซึ่งแต่งกายเป็นพนักงานเสิร์ฟจับตัวไว้ จู่ๆ เขาก็ทำให้ชายสองคนสะดุดล้ม หันหลังแล้วกระโจนไปที่ประตู ชายสองคนที่สะดุดล้มรีบลุกขึ้นและวิ่งตามเขาไป เมื่อพวกเขาไปถึงโถงทางเดิน ชายยูเรเซียนก็หายไปแล้ว แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงประตูแตกดังโครมจากชั้นพักด้านบน และทางเดินที่มืดสลัวก็ส่งเสียงกรีดร้องอย่างน่ากลัวของผู้หญิงคนหนึ่ง

“นั่น—นั่น—นั่น—สาวรัสเซีย!” อิลเซ ดูมองต์พูดติดขัด “—สาวที่ฉันขังไว้! โอ้พระเจ้า!—โอ้พระเจ้า! คาร์ล เบรสเลาจะฆ่าเธอ!”

นีแลนด์กระโจนเข้าไปในห้องโถงและกระโดดขึ้นบันได แต่ชายทั้งสามที่ปลอมตัวเป็นพนักงานเสิร์ฟมาถึงก่อนเขาแล้ว

และตรงนั้น ตรงหน้าประตูห้องนอน หันหลังพิงกับประตูที่แตก อาลีบาบา 381กำลังต่อสู้เพื่อชีวิตของเขาอยู่แล้ว และสาวชาวรัสเซียผู้ตกใจกลัวก็คลานออกจากห้องนอนข้างหลังเขา และวิ่งไปหานีแลนด์เพื่อขอความคุ้มครอง

นีแลนด์เล็งไปที่อาลีบาบาถึงสองครั้ง แต่ก็ไม่สามารถยิงใส่วัตถุที่เลือดไหลและบ้าคลั่งได้ ซึ่งคำรามและดุร้าย กัดและเตะ โดยไม่คำนึงถึงการโจมตีที่ตกลงมาที่เขา ในที่สุด ผู้จู่โจมคนหนึ่งก็หักแขนของสิ่งมีชีวิตที่ครึ่งวิกลจริตนั้นด้วยเก้าอี้ และสิ่งมีชีวิตที่เลือดไหลและบอบช้ำนั้นก็ส่งเสียงแหลมเหมือนหนูพิการและพุ่งหนีไปท่ามกลางพายุแห่งการโจมตีที่เคลื่อนตัวลงมา เดินกะเผลกและล้มลงบันไดห้องใต้หลังคา แขนที่หักของมันกระพือปีกทุกครั้งที่หายใจไม่ออก

หลังจากนั้น ศัตรูของเขาที่เหงื่อออกและหมดแรงก็เซไปข้างหน้าและเดินผ่าน Neeland และ Ilse Dumont รวมถึงสาวรัสเซียที่หวาดกลัวซึ่งหมอบอยู่ข้างหลังพวกเขา แต่เมื่อเดินขึ้นบันไดไปได้ครึ่งทาง ทั้งสามคนก็หยุดและยืนเกาะราวบันไดราวกับว่ากำลังฟังอะไรบางอย่างบนพื้นเหนือพวกเขา

นีแลนด์ก็ได้ยินเช่นกัน มีเสียงฉีกขาดดังมาจากหลังคา ราวกับว่ามีคนกำลังงัดฝาผนังที่ปิดไว้ขึ้น ชายสามคนบนบันไดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนี แต่สายเกินไป เสียงปืนดังขึ้นที่บันไดห้องใต้หลังคา ชายทั้งสามคนพุ่งลงมาที่บันไดจนล้มลง

สองคนนอนนิ่งอยู่ คนหนึ่งลุกขึ้นทันทีและเดินกะเผลกเดินต่อไปตามโถงทางเดิน พร้อมกับเรียกคนที่อยู่ข้างล่างให้ข้ามราวบันไดไป:

“พวกเยอรมันบุกเข้าไปในห้องใต้หลังคาแล้ว เบรสเลาอยู่ตรงนี้แล้ว ส่งพวกมือปืนอเมริกันหรือใครก็ได้ที่สามารถยิงปืนได้ไปด้วย!”

เขาเป็นชาวอังกฤษผมหงอก โกนหนวดเกลี้ยงเกลาและดูเคร่งขรึม และเมื่อเขายืนอยู่ตรงหัวของ 382ขึ้นบันไดไปอีก หายใจแรงๆ รอความช่วยเหลือจากด้านล่าง เขาพูดกับนีแลนด์อย่างใจเย็นว่า:

“ท่านควรลงไปข้างล่างก่อนดีกว่า พวกเราได้รับคำสั่งให้จับหนูเบรสเลาตัวนี้เป็นๆ แต่ตอนนี้เราทำไม่ได้แล้ว และดูเหมือนว่าจะมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นที่นี่”

“เราจะผ่านไปข้างล่างได้ไหม?”

“ คุณ  ทำได้” ชายคนนั้นพูดอย่างมีนัยสำคัญ “แต่พวกเขาจะต้องกักตัวผู้หญิงคนหนึ่งไว้ที่ประตู”

“คุณหมายถึงฉันใช่ไหม” อิลเซ ดูมองต์ ถาม

“ครับท่านหญิง ผมทำ––”

เธอรีบวิ่งไปยังบันไดห้องใต้หลังคา แต่สายลับชาวอังกฤษคว้าปืนออกมาและปกป้องเธอ

“ไม่” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “คุณถูกหมายหัวอยู่ข้างล่าง ลงไปซะ!”

เธอเดินกลับมาที่จุดที่นีแลนด์ยืนอยู่อย่างช้าๆ

“คุณจะต้องคว้าโอกาสนี้ไว้” เขากล่าวเบาๆ “ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณจนถึงที่สุด”

เธออมยิ้มแล้วเดินต่อไปทางบันไดที่สายลับชาวอังกฤษยืนอยู่ นีแลนด์และสาวรัสเซียเดินตามเธอไป

ตัวแทนกล่าวว่า:

“มีเงินจ่ายข้างล่างครับท่าน”

ลึกเข้าไปในบ้านก็ได้ยินเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจากการโจมตีของบานประตูหน้าต่างเหล็ก เสียงคำรามที่ดังกึกก้องและน่ากลัวยิ่งกว่าดังขึ้นจากฝูงชนที่อยู่ด้านนอก มีการต่อสู้กันเกิดขึ้นภายในอาคารเช่นกัน นีแลนด์ได้ยินเสียงเหยียบย่ำและเสียงโห่ร้องของผู้ชายในทุกชั้น เสียงตะโกนจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่ง เสียงตะโกนด้วยความโกรธ และเสียงร้องโวยวายอันน่าสะพรึงกลัวของผู้ชายที่กำลังทุกข์ทรมาน

“รังหนูมีอยู่ในบ้านหลังนี้เหรอท่าน” เจ้าหน้าที่อังกฤษกล่าวอย่างใจเย็น “ถ้าเราจับเบรสเลาและคนอื่นๆ ขึ้นไปบนหลังคาได้ เราก็จะจัดการพวกมันให้หมด”

สาวรัสเซียตัวสั่นอย่างรุนแรงจน 383นีแลนด์จับแขนเธอไว้ แต่อิลเซ ดูมงต์มองเธอด้วยสายตาเหยียดหยามและเดินผ่านสายลับชาวอังกฤษไปที่หัวบันไดอย่างใจเย็น

เธอกล่าวกับนีแลนด์ว่า "มาสิ"

เจ้าหน้าที่เอียงตัวไปที่ราวบันไดแล้วตะโกนบอกชายคนหนึ่งที่อยู่บนชั้นถัดไปว่า:

“มองให้ดีข้างล่างนั่นสิ ฉันจะส่งมิสดูมอนต์ไปกับมิสเตอร์นีแลนด์ ชาวอเมริกัน! จัดการเธอซะ บิล!”

“ส่งเธอมา!” ชายคนนั้นตะโกนพร้อมกับเอามือทั้งสองข้างประกบหน้าเขาไว้ “ให้เบรสเลาอยู่บนหลังคาอีกหน่อย แล้วเราจะช่วยขอทานคนนั้นได้ในอีกไม่กี่นาที!”

มีคนอื่นตะโกนขึ้นมาจากท่ามกลางความโกลาหลข้างล่าง:

“มันคือสงคราม 'อาร์รี่! 'คุณได้ยินไหม? มันคือสงครามในเช้านี้! พวกอันส์ 'ประกาศสงคราม! และเพอร์ลิซกำลังสังหารพวกอาปาเช่ทั่วปารีส!”

Ilse Dumont จ้องมองไปที่เอเยนต์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจ้องมองที่ Neeland อย่างใจเย็น จากนั้น เธอวางมือข้างหนึ่งลงบนราวบันได จากนั้นก็เดินลงบันไดไปเบาๆ ไปทางที่มีคนกำลังวุ่นวายอยู่ข้างล่าง ตามมาด้วย Neeland และสาวชาวรัสเซียที่เกาะแขนเขาไว้ด้วยมือเล็กๆ ทั้งสองข้างที่หมดหวัง

สายลับชาวอังกฤษยืนอยู่ไกลเหนือราวบันไดจนกระทั่งเขาเห็นเพื่อนร่วมงานของเขาเข้าร่วมกับพวกเขาที่ชั้นล่าง จากนั้น เมื่อสบายใจและเฝ้าระวังอีกครั้ง เขาเอนตัวพิงผนังทางเดิน ปืนของเขาวางอยู่บนต้นขาของเขา และจ้องไปที่บันไดห้องใต้หลังคาด้วยดวงตาสีเทาเย็นชาของเขาอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าสายลับที่เข้าร่วมกับนีแลนด์และอิลเซ ดูมอนต์ที่ชั้นสี่ในขณะนี้ ได้สร้างสิ่งกีดขวางขวางทางเดินเพื่อป้องกันในกรณีที่กองทัพเยอรมันบุกเข้ามาบนหลังคา

เก้าอี้และที่นอนวางซ้อนกันสูงระดับไหล่ ขวางทางเดิน ทำให้บันไดถูกปิดกั้น และสายลับซึ่งเป็นชายหนุ่มผมแดงและสวมชุดพนักงานเสิร์ฟก็ปีนขึ้นไปบนเก้าอี้และถือปืนพก 384มือข้างหนึ่งมีกุญแจมือคู่หนึ่งในอีกข้าง เขาเสียหลักบนกองผ้าที่สั่นคลอน พยายามอย่างหนักที่จะเอาผ้านั้นกลับคืนมา ดิ้นรนเหมือนแมวในอ่าง สะดุดล้มและพลิกตัวไปบนที่นอน

และนีแลนด์ก็กดเขาไว้ตรงนั้น โดยปิดปากของเขาด้วยมือข้างหนึ่งและคอของเขาด้วยมืออีกข้างหนึ่ง ในขณะที่อิลเซ ดูมอนต์ฉีกอาวุธและกุญแจมือออกจากมือของเขา สวมกุญแจมือไว้บนข้อมือของเขา คว้ากล่องจากหมอนในห้องนอนที่วางอยู่ระหว่างที่นอน และด้วยความช่วยเหลือของนีแลนด์ เขาก็ห่อศีรษะของชายที่กำลังดิ้นรนด้วยกล่องนั้น

“เข้าไปในเครื่องอบผ้า!” อิลเซกระซิบพร้อมชี้ไปตามโถงทางเดินที่มีประตูเปิดออก

“ช่วยฉันยกเขาขึ้นหน่อย!” นีแลนด์โบกมือ

ทั้งสองคนช่วยกันพาเขาออกจากสิ่งกีดขวางที่สั่นคลอน จากนั้นลากเขาระหว่างพวกเขา จากนั้นวางเขาลงบนพื้นเครื่องรีดเสื้อผ้าและล็อกประตู

พวกเขาเงียบมากจนไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากผู้เฝ้าระวังที่ยืนอยู่บนบันไดห้องใต้หลังคาเลย และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ยินอะไรที่น่าสงสัยเลย

เด็กสาวชาวรัสเซียซึ่งหน้าซีดเผือกอย่างน่ากลัว พิงตัวพิงกำแพงราวกับว่าแขนขาของเธอแทบจะพยุงเธอไว้ไม่ได้ นีแลนด์สอดแขนของเขาไว้ใต้แขนของเธอ พยักหน้าให้อิลเซ ดูมงต์ จากนั้นจึงเดินลงบันไดที่ปูพรมอย่างระมัดระวัง โดยถือปืนพกอัตโนมัติไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือปืนลูกโม่ที่หยิบมาจากสายลับที่ถูกคุมขังไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง

พวกเขาค่อยๆ ย่องลงบันได มุ่งตรงไปยังเสียงอึกทึกครึกโครมที่ยังคงโหมกระหน่ำอยู่เบื้องล่าง ลงไปผ่านห้องคลับที่พังยับเยิน ลงไปผ่านศพชายคนหนึ่งที่นอนกระจัดกระจายอยู่บนพรมที่เปื้อนเลือด ลงไปที่ส่วนลึกของอาคารที่มืดสลัว ไปทางพื้นคาเฟ่ที่มีแสงไฟ ซึ่งจากนั้นก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมของชายที่ตื่นเต้น 385จากถนนด้านนอก มีเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายของฝูงชน ปะปนกับเสียงกระจกที่กระทบกันและเสียงเหล็กดัดและบานเกล็ดที่กำลังถูกทุบจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

“ตอนนี้เป็นโอกาสของฉันแล้ว!” อิลเซ ดูมองต์กระซิบและเดินผ่านเขาไปเหมือนเงา

ชั่วพริบตา เขามองเห็นเงาของเธอปรากฏบนบันไดด้านล่างที่มีแสงไฟฟ้าสีเหลืองจ้า จากนั้น เขาอุ้มหญิงสาวชาวรัสเซียที่แทบจะช่วยตัวเองไม่ได้ลงบันไดขั้นสุดท้ายอย่างลำบาก และผลักฝ่ากลุ่มผู้ชายที่กำลังรีบเร่งซึ่งดูเหมือนว่ากำลังมองหาบางอย่างอยู่ ขณะที่พวกเขากำลังฉีกตู้และตู้บุฟเฟ่ต์ ลากลิ้นชักโต๊ะออกมา และโยนผ้าปูที่นอน ภาชนะ และแก้วไปทั่วพื้นหินอ่อนสีดำและสีขาว

ทั้งสถานที่จมอยู่กับเศษแก้วและขวดที่แตกจนถึงข้อเท้า และยังเต็มไปด้วยกลิ่นควันและกลิ่นของไวน์และสุรา

นีแลนด์ฝ่าทางเข้าไปในร้านกาแฟ มองหาเซงโกอุน และมองเห็นเขาเกือบจะในทันที

ชายหนุ่มชาวรัสเซียหน้าแดงและโกรธมาก ปลอกคอหลุดและเสื้อคลุมขาดรุ่งริ่ง กำลังดิ้นรนกับกลุ่มคนบางกลุ่มที่จับแขนเขาไว้ทั้งสองข้าง แต่ไม่ได้เสนอที่จะตีเขา

ด้านหลังเขา ยืนอยู่ที่มุมหนึ่งใกล้กับโต๊ะเหล็กตะแกรงของแคชเชียร์ อิลเซ ดูมงต์ยืนอยู่ด้วยท่าทางสงบและดูถูก แบรนเดสซึ่งจ้องเขม็งมาที่ดวงตาสีเขียวบวมเป่งซึ่งมีเลือดไหลออกมา สตอลล์จับตัวเขาไว้และพยายามลากเขาออกไป

“ขอพระเจ้าช่วย เอ็ดดี้ ปิดปากคุณเถอะ” เขาร้องขอเป็นภาษาอังกฤษ “คุณจะทำ  แบบนั้น  กับเธอไม่ได้ ไม่ว่าเธอจะทำอะไรกับคุณก็ตาม!”386

แต่แบรนดส์ถอนตัวออกและผลักผ่านเซงกูนไปยังที่อิลเซยืนอยู่

“ฉันมีของดีมาให้  คุณแล้ว!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงดุร้ายที่ทั้งสตัลล์และเคอร์ฟุตไม่รู้จัก “คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณทำอะไรกับฉัน คุณเอาภรรยาของฉันไปจากฉัน! ใช่  ภรรยา ของฉัน ! เธอ  คือ  ภรรยาของฉัน! เธอ  คือ  ภรรยาของฉัน! สำหรับทุกสิ่งที่เธอทำ คุณผู้หญิงสำส่อนจอมโกหก! สำหรับทุกสิ่งที่เธอทำเพื่อทำลายฉัน หักหลังฉัน ทำลายฉัน ขับไล่ฉันออกจากทุกที่ที่ฉันไป! และตอนนี้ฉันก็ได้คุณแล้ว! ฉันขายคุณทิ้ง! เข้าใจไหม? และคุณรู้ไหมว่าพวกเขาจะทำอะไรกับคุณ ไม่ใช่หรือ? คุณก็จะเห็นเองเมื่อ––”

Curfoot และ Stull พุ่งเข้าใส่เขา แต่ Brandes ที่มีใบหน้ากลมซีดเผือกด้วยความโกรธ พยายามดิ้นรนอีกครั้งเพื่อเผชิญหน้ากับ Ilse Dumont

“ทำลายฉัน!” เขากล่าวซ้ำ “พรากสิ่งเดียวที่พระเจ้าประทานให้ฉันไปจากฉัน พรากภรรยาของฉันไป!”

“ไอ้หมาเอ๊ย!” อิลเซ่ ดูมองต์พูดช้าๆ “ไอ้หมาสกปรก!”

แบรนเดสกระตุกอย่างน่ากลัว และสตัลล์คว้าปืนที่เขาชักออกมา มีการต่อสู้เกิดขึ้น แบรนเดสดึงปืนออกมาได้ แต่เนแลนด์ฝ่าผ่านเคอร์ฟุตไปได้และฟาดหน้าแบรนเดสด้วยด้ามปืนพกหนักของเขา

ทันใดนั้น กลุ่มคนก็แยกออกจากกันทางซ้ายและขวา เซ็นโกอุนบิดตัวออกจากเงื้อมมือของชายที่จับเขาไว้ พุ่งเข้าหาเคิร์ฟฟุต และกระชากปืนออกจากกำปั้นของเขา ในเวลาเดียวกันนั้น ด้านหน้าของร้านกาแฟทั้งหมดก็พังทลายลง และฝูงชนก็พุ่งเข้าใส่ด้วยเสียงดังกึกก้องท่ามกลางเสียงโลหะแตกกระจายและเสียงกระจกแตกกระเด็น

ท่ามกลางฝุ่นละอองและเศษซากที่ตกลงมา แบรนดส์ยิงไปที่อิลเซ ดูมองต์ โดยเซไปมาในกระแสน้ำวน 387ฝูงคนที่เข้ามารุมล้อมเขาและยังคงยิงไปที่ผู้หญิงซึ่งเคยเป็นภรรยาของเขาโดยไม่เลือกหน้า

นีแลนด์ยิงกระสุนเข้าที่แขนปืนพกของเขาและกระสุนก็ตกลงมา แต่แบรนดส์ก็ยืดกระสุนออกอีกครั้งด้วยความพยายามอย่างสุดความสามารถ โดยชี้ไปที่อิลเซ ดูมงต์ด้วยนิ้วที่ประดับด้วยอัญมณีและเปื้อนเลือด

“ผู้หญิงคนนั้นเป็นสายลับเยอรมัน! สายลับ!” เขาร้องตะโกน “ไอ้พวกฝรั่งเศสโง่ๆ เข้าใจที่ฉันพูดไหม! โอ้พระเจ้า! ใครก็ตามที่พูดภาษาฝรั่งเศสจะบอกพวกเขาได้ไหม! ใครก็ตามที่จะบอกพวกเขาว่าเธอเป็นสายลับ!  La femme! Cette femme! ” เขาร้องตะโกน “ Elle est espion! Esp––! ” เขายิงอีกครั้งด้วยมือซ้าย จากนั้น Sengoun ก็ยิงเขาเข้าที่ศีรษะ และในขณะเดียวกันก็มีใครบางคนแทง Curfoot ที่คอ และนักพนันชาวอเมริกันร่างผอมก็หันกลับมาและตะโกนเรียก Stull ด้วยเสียงที่หายใจไม่ออกด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น:

“ระวังตัวไว้ เบน ในกลุ่มนี้มีอาปาเช่ด้วย! ไอ้คนที่ใส่เสื้อลายทางแทงฉัน––”

“ เจ้าพวกนั้น เจ้าพวกตัวอันตราย! ” เสียงพึมพำที่ข้อศอกของเขา และกระสุนปืนลูกซองก็กระแทกเข้าที่โคนกะโหลกศีรษะของเขา

ในขณะที่เคอร์ฟุตทรุดตัวลง สตัลล์ก็จับเขาไว้ แต่ร่างสูงใหญ่ของนักพนันทำให้สตัลล์ต้องคุกเข่าลงท่ามกลางฝูงอาปาเช่ที่ดุร้าย

และที่นั่น เขาต่อสู้อย่างเงียบ ๆ จนถึงวินาทีสุดท้าย ใบหน้าซีดเซียวของตัวตลกป่วยไข้ที่เผชิญหน้ากับอุปสรรคมากมายที่ไม่เกรงกลัวต่อเขา Stull ถูกพวกอาปาเช่รุมทำร้ายและถูกแทงจนเสื้อผ้าของเขาเหลือเพียงริบบิ้นกองพะเนิน และนาฬิกากับห่อธนบัตรฝรั่งเศสที่นักฆ่าฉีกออกจากร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเลือดของเขา

เซงกูนและนีแลนด์ สวมเสื้อผ้าตอนเย็นขาดรุ่งริ่ง ไม่มีหมวก รุงรัง เริ่มยิงออกไป 388แห่งนรกแห่งการฆ่าฟันและการทำลายล้างที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่รอบตัวพวกเขา

ด้านหลังพวกเขามี Ilse Dumont และสาวชาวรัสเซียแอบอยู่ ฝุ่นและควันบดบังสถานที่ที่ฝูงชนโหมกระหน่ำจากชั้นหนึ่งไปยังอีกชั้นหนึ่งในการทำลายล้างอย่างบ้าคลั่ง ทำลายอุปกรณ์ตกแต่งต่างๆ โทรศัพท์ บานหน้าต่าง ทุบโต๊ะ อุปกรณ์ตกแต่งบาร์ กระจก ฉีกม่านจากหน้าต่าง และแม้แต่พรมจากพื้นด้วยความโกรธแค้นอย่างแรงกล้าต่อร้านกาแฟสไตล์เยอรมันแห่งนี้

ฝูงชนไม่ได้สนใจว่าพวกอาปาเช่ได้เข้ามาด้วยหรือไม่ ความปรารถนาที่จะทำลายล้างทำให้พวกเขามองไม่เห็นอะไรเลย ยกเว้นความจำเป็นอันน่ากลัวที่จะต้องทำลายสถานที่แห่งนี้ให้สิ้นซาก

หากพวกเขาเห็นการฆาตกรรมและการปล้นสะดม หากพวกเขาได้ยินเสียงปืนในฝูงชนและเห็นแสงปืนแวบผ่านฝุ่นและแสงสีเทาของวันรุ่งสาง พวกเขาก็ไม่เคยละทิ้งงานที่กำลังโกรธเคืองของพวกเขาเลย

นีแลนด์และเซงกูนบุกเข้ามาท่ามกลางความโกลาหลอันน่าสะพรึงกลัว โดยปืนพกของพวกเขาพ่นไฟออกมา ผู้หญิงทั้งสองเกาะแขนเสื้อขาดรุ่ยของพวกเขาไว้ อะปาเช่ขัดขวางพวกเขาด้วยมีดเปล่าถึงสองครั้ง โดยหมอบรอจะพุ่งเข้ามา แต่เซงกูนยิงใส่พวกเขา และกระสุนของนีแลนด์ก็ทำให้อันธพาลล้มลงในเสื้อลายทางที่เขายืนอยู่เหนือร่างกายที่กระตุกของสตัลล์ และสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายก็กระโจนถอยกลับจากอาวุธที่ปรับระดับแล้ว หันหลังและวิ่งหนีไป

เซงกูนพุ่งออกมาผ่านประตูที่เปิดกว้าง ปืนพกที่ว่างเปล่าของเขาคุกคามฝูงชนที่พยายามหายใจไม่ออกบนถนนอันมืดมิด นีลแลนด์โยนปืนพกทิ้งและหันปืนลูกโม่ไปที่ผู้คนในร้านกาแฟที่อยู่ข้างหลังเขา ขณะที่อิลเซ ดูมองต์และหญิงสาวชาวรัสเซียค่อยๆ คืบคลานผ่านและออกไปที่ถนน

ฝูงชนโห่ร้องและตะโกนว่า:

“พวกเยอรมันจงพ่ายแพ้! สู่ Brasserie Schwarz!”389

ผู้คนจำนวนมหาศาลพุ่งข้ามถนน Vilna ทันที มุ่งหน้าไปยังร้านกาแฟเยอรมันบนถนน Boulevard จากนั้น Neeland ก็ได้สังเกตเห็นตำรวจยืนเป็นกลุ่มเล็กๆ เป็นครั้งแรก คอยดูการทำลายล้างของ Café des Bulgars

ตำรวจมีน้อยเกินไปที่จะรับมือกับฝูงชน หรือพวกเขาไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับร้านกาแฟเยอรมัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน นั่นคือ ตำรวจไม่รู้เลยว่ามีการฆาตกรรมเกิดขึ้นอย่างแพร่หลายในสถานที่แห่งนี้ เพราะเมื่อจู่ๆ ก็มีศพถูกโยนออกจากประตูออกไปบนทางเท้า เสียงนกหวีดของตำรวจก็ดังขึ้นทั่วถนน และพวกเขาก็เดินไปหาฝูงชนอย่างเด็ดเดี่ยว ผลัก ต่อยด้วยกำปั้นที่สวมถุงมือสีขาว และตะโกนขอทาง

ตำรวจคนอื่นๆ รีบวิ่งเข้ามา แสดงให้เห็นว่าพวกเขารู้ดีว่าร้านกาแฟของเยอรมันกำลังถูกโจมตีและทำลายล้าง เจ้าหน้าที่ตรวจการณ์ที่ขี่ม้าบังคับม้าของเขาไปตามทางเท้าที่เต็มไปด้วยผู้คน พร้อมกับร้องตะโกนว่า

“ ไปกันเถอะ! ย้ายไปรอบ ๆ ! ห้ามรวมตัวกันกลางถนน! แต่เอานรกออกไปจากฉันเพื่อเห็นแก่พระเจ้า! เยอรมันยังไม่ถึงไหน! -

ตามถนนและบนถนนสายหลัก กลุ่มคนร้ายได้ก่อตัวขึ้นและบุกโจมตีร้านกาแฟของเยอรมันอีกสามแห่งแล้ว กองกำลังม้าของหน่วยพิทักษ์สาธารณรัฐได้เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างเร็ว หมวกกันน็อคของพวกเขาเป็นประกายในแสงแดดที่ส่องเข้ามาแรงขึ้น ขับไล่กลุ่มคนที่เริ่มโจมตีร้านกาแฟที่อยู่หัวมุมถนนออกไป

กัปตันม้าผู้ขี่ม้าได้อย่างสวยงาม ขี่ไปข้างหน้าขบวนม้าที่กำลังเข้ามา เตือนฝูงชนให้กลับไปที่ถนน Vilna ซึ่งฝูงชนถอยหนีและประท้วงอย่างหงุดหงิด

นีแลนด์ เซงกูน และผู้หญิงอีกสองคนถูกบังคับให้ถอยกลับไปพร้อมกับฝูงชนในขณะที่สวมหมวกเหล็กสองแถว 390พวกทหารม้าเคลื่อนทัพไปและพาทุกคนเข้าสู่ถนนวิลนา

พวกเขาเดินตามถนนผ่านแสงยามเช้าอันเลือนลาง โดยเดินระหว่างแถวบ้านที่ปิดและเงียบสงัด ผ่านถนนแคบๆ ที่ดูน่ากลัว และตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยหินซึ่งยังมืดมิดด้วยเงาของราตรียามค่ำคืน

นีแลนด์เริ่มด้วยอิลเซ ดูมองต์ แต่เซนโกอุนดึงเขากลับด้วยเสียงเตือนที่แหลมคม ในเวลาเดียวกัน ฝูงชนที่อยู่รอบๆ พวกเขาเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในตรอกซอกซอยที่มืดสลัวซึ่งพวกเขากำลังถูกทหารม้าขับไล่ และผู้คนก็แตกกระจัดกระจายเหมือนกระต่าย วิ่งฝ่ากองทหารม้า หลบหลีก และวิ่งหนีใต้ขาของม้า

ทหารซึ่งตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน พยายามจะหยุดยั้งการหลบหนีที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก นายพลจัตวาเร่ง รุดหน้าไปเพื่อทราบสาเหตุของการแตกตื่นอย่างตื่นตระหนก จึงดึงบังเหียนอย่างแรง จากนั้นก็ชักปืนออกจากซองอานม้า และควบม้าเข้าสู่  ทางตัน

กัปตันกองทหารกำลังเข็นม้าของตนและสังเกตเห็นเซงกูนและนีแลนด์ยังเหลือชุดราตรีอยู่ จึงหันไปมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และมองไปที่หญิงสาวสองคนที่สวมชุดราตรีขาดๆ

“ นามแฝง! ” เขาร้องลั่น “คนอย่างพวกคุณมาทำอะไรที่นี่ กลับไปซะ นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนซื่อสัตย์!”

“พวกตำรวจมาทำอะไรในตรอกซอกซอย” เซงกูนถาม แต่กัปตันม้ากลับควบม้าไปตามถนนพร้อมยกปืนขึ้น และพวกเขาก็เห็นเขาจากอานม้ายิงใส่ชายคนหนึ่งที่วิ่งออกมาจากตรอกและวิ่งข้ามถนนไป

กัปตันยิงพลาดทุกนัด แต่ทหารม้าที่ขี่ม้ามาบนทางเท้าข้างนีแลนด์ยิง 391อีกสองครั้งหลังจากที่ชายคนนั้นวิ่ง และทิ้งเขาไปในการยิงครั้งที่สอง

“ธุรกิจก็ดีเหมือนกัน” เขากล่าวอย่างใจเย็นพร้อมกระพริบตาให้นีแลนด์ “พวก  ชนชั้นกลางอย่าง พวกคุณ  ควรจะดีใจที่พวกเราได้รับคำสั่งให้กวาดล้างปารีสให้กับพวกคุณ และตอนนี้ก็ถึงเวลาแล้วที่จะต้องทำ” เขากล่าวเสริมขณะบรรจุกระสุนปืนใหม่

เซงกูนพูดด้วยเสียงต่ำกับนีแลนด์:

“พวกมันกำลังกำจัดพวกอาปาเช่ออกจากเมือง เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับคำสั่งให้ฆ่าพวกมันตรงจุดที่พบพวกมัน! ดูสิ!” เขาพูดเสริมพร้อมชี้ไปที่กำแพงที่ตายแล้วฝั่งตรงข้ามถนน “ในที่สุดมันก็มาถึง และปารีสกำลังทำความสะอาดบ้านและเตรียมพร้อมสำหรับมัน! นี่คือสงคราม นีแลนด์ สงครามในที่สุด!”

นีแลนด์มองข้ามถนนไป ซึ่งภายใต้โคมไฟแก๊สบนขาเหล็กที่เป็นสนิม มีคำสั่งให้ระดมพลทั่วไปแปะไว้ และบนทางเท้าที่เชิงกำแพง มีชายคนหนึ่งนอนคว่ำหน้า รองเท้าเปื้อนฝุ่นเกาะอยู่ใต้กางเกงขายาวบานใหญ่ หมวกคลุมศีรษะมันๆ  ยังสวมทับ ใบ  หูที่ห้อยลงมาของเขา มือของเขากำไว้ข้างส้นเข็มที่วางอยู่บนหินที่อยู่ข้างๆ เขา

“อาปาเช่” เซงกูนพูดอย่างใจเย็น “ใช่แล้ว นั่นแหละคือวิธีที่เราทำในรัสเซียเมื่อเราทำความสะอาดบ้านก่อนสงคราม––”

ใบหน้าของเขาแดงก่ำและมีสีหน้าเบิกบานใจ

“ขอบคุณพระเจ้าสำหรับหอกพันเล่มของฉัน!” เขากล่าวขณะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีเหลืองระหว่างบ้านในถนนแคบๆ “ขอบคุณพระเจ้า ขอบคุณพระเจ้า!”

ในขณะนี้ ในบริเวณทางแยกของถนนและตรอกซอกซอยต่างๆ เหนือจุดที่พวกเขายืนอยู่ ตำรวจและทหารม้าการ์ดกำลังยิงเข้าไปในประตูทางเข้า ห้องใต้ดิน และขึ้นไปตามตรอกซอกซอยที่มืดสลัว เสียงปืนสั้นสั้นที่ดังก้องไปทั่วถนนอีกครั้งอย่างน่ารำคาญ

ไปทางถนนด้านล่างมีตำรวจและ 392ทหารม้าปิดกั้นถนน Vilna และถัดจากนั้นไป กลุ่มคนสุดท้ายกำลังถูกขับไล่ออกจาก Café des Bulgars ซึ่งรถพยาบาลคันแรกกำลังมาถึง และตำรวจที่เฝ้ารักษาซากปรักหักพังกำลังมองออกไปนอกหน้าต่างที่ชั้นบนแล้ว

ทหารม้าเดินเข้ามาอย่างเสียงดังบนถนน Vilna พร้อมกับโบกมือและเรียก Sengoun และ Neeland ให้พาสาวๆ ของพวกเขาออกไป

“เรียกแท็กซี่ให้เราหน่อย—มีคนดีๆ อยู่!” เซงกูนร้องออกมาอย่างอารมณ์ดี และทหารม้าที่มองดูเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงของพวกเขาก็หัวเราะและพยักหน้าขณะที่เขาขี่ม้าไปข้างหน้าพวกเขาไปตามถนนวิลนา

มีรถแท็กซี่หลายคันบนถนนสายหลัก คนขับต่างจ้องมองไปที่ร้านกาแฟที่พังยับเยิน ขณะที่นีแลนด์กำลังพูดคุยกับคนขับรถแท็กซี่คันหนึ่ง อิลเซ ดูมองต์ก็ก้าวถอยกลับไปข้างๆ หญิงสาวเงียบๆ ที่เธอขังเธอไว้ในห้องนอน

“ฉันให้  โอกาส คุณ  แล้ว” เธอกล่าวเบาๆ “ฉันจะคาดหวังอะไรจากคุณได้อีก ตอบฉันมาเร็วๆ สิ! ฉันจะคาดหวังอะไรได้”

เด็กสาวมีท่าทีมึนงง:

“ไม่มีอะไร” เธอพูดตะกุกตะกัก “ความน่ากลัวของสถานที่นั้น การฆาตกรรมทำให้ฉันรู้สึกแย่ ฉันอยากกลับบ้าน”

“คุณไม่ได้ตั้งใจจะแจ้งความกับฉันใช่ไหม?”

“ไม่—โอ้ พระเจ้า ไม่นะ!”

“นั่นเป็นความจริงเหรอ? ถ้าเธอโกหกฉัน ฉันก็ต้องตาย”

เด็กสาวจ้องมองเธอด้วยความสยดสยอง น้ำตาคลอเบ้า

“ฉันทำไม่ได้—ฉันทำไม่ได้!” เธอพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงหายใจไม่ออก “ฉันไม่เคยเห็นความตายมาก่อน—ไม่เคยเห็นว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร—มนุษย์ต้องตายกันอย่างไร! การสังหารหมู่นี้ช่างน่ากลัวและน่ารังเกียจ!” เธอวางร่างเล็กๆ ที่สั่นเทาไว้ 393มือของเธอวางอยู่บนไหล่เปล่าของ Ilse Dumont “ฉันไม่อยากให้เธอถูกฆ่า แค่คิดถึงความตายก็ทำให้ฉันรู้สึกแย่แล้ว ฉันจะกลับบ้าน—นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันขอ—เพื่อกลับบ้าน––”

เธอก้มศีรษะอันงดงามของเธอลงและเริ่มสะอื้นไห้อย่างฮิสทีเรีย ยืนอยู่ตรงนั้นภายใต้แสงแดดที่ส่องเข้ามาทางถนนบูเลอวาร์ดในชุดราตรีขาดๆ ของเธอ

ทันใดนั้น อิลเซ ดูมอนต์ก็โอบแขนทั้งสองข้างรอบตัวเธอและจูบใบหน้าที่เปียกไปด้วยน้ำตา

“คุณไม่ได้เกิดมาเพื่อสิ่งนี้!” เธอพูดกระซิบ “คุณทำเพื่อเงิน กลับบ้านไปซะ ทำอย่างอื่นเพื่อค่าจ้าง—อะไรก็ได้ยกเว้นสิ่งนี้!— อะไรก็ได้ฉันบอกคุณ––”

มือของนีแลนด์แตะแขนของเธอ:

“ฉันมีแท็กซี่ คุณจะกลับบ้านกับเธอไหม”

“ฉันไม่กล้า” เธอกล่าว

“แล้วคุณจะพาสาวรัสเซียคนนี้กลับบ้านไหม เซงกูน” เขาถาม และพูดด้วยเสียงต่ำ “เธอเป็นคนของคุณนะ”

“ตกลง” เซงกูนพูดอย่างมีความสุข “ถ้าเธอถามฉันก็จะพาปีศาจกลับบ้าน! นอกจากนี้ ฉันจะคุยกับเธอเกี่ยวกับกรมทหารของฉันระหว่างทางได้ นั่นจะยอดเยี่ยมมาก นีแลนด์! นั่นจะยอดเยี่ยมมาก! ฉันจะคุยกับเธอเป็นภาษารัสเซียเกี่ยวกับกรมทหารของฉันตลอดทางกลับบ้าน!”

เขาหัวเราะและมองไปที่เพื่อนของเขาที่ชื่ออิลเซ ดูมงต์ ที่ร่างที่ห้อยย้อยซึ่งเขาจะต้องดูแลภายใต้การนำของเขา เขาเหลือบมองลงไปที่ชุดขาดรุ่ยของตัวเอง ซึ่งเขายืนตัวเปล่าไม่มีหมวก ไม่มีคอเสื้อ แขนเสื้อโค้ทตอนเย็นข้างหนึ่งฉีกขาดถึงไหล่

“มันยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหม!” เขาร้องออกมาพร้อมหัวเราะไม่หยุด “นีแลนด์ เพื่อนรักของฉัน นี่เป็นคืนที่แสนวิเศษที่สุดในชีวิตของฉันเลย! แต่ปาฏิหาริย์ครั้งยิ่งใหญ่ยังรออยู่! เย้ หอกพันอัน! เย้! เมืองถูกเจ้าชายเออร์ลิกยึดครองแล้ว! เย้!”

และเขาได้จับหญิงสาวที่เขาจะต้องพาไป 394ไปที่บ้านของเธอ—ไม่ว่าสถานที่นั้นจะเป็นที่ใดที่มีหมอกหนาทึบก็ตาม—และอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนไปที่แท็กซี่ ท่ามกลางเสียงหัวเราะร่าเริงของทหารม้าที่กำลังเฝ้าดูการดำเนินการจากมุมถนนวิลนา

เสียงตะโกนแสดงความชื่นชมของชาวกอลทำให้เซงกูนโกรธ เขาเอื้อมมือไปหยิบหมวกของเขาเพื่อจะยกและโบกมัน แต่พบว่าไม่มีหมวกอยู่บนหัวของเขา เขาจึงโบกแขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งแทน

“เย้! ฝรั่งเศส!” เขาร้องตะโกน “เย้! รัสเซีย! ฉันคือเซงกูน แห่งเทเรก! และฉันจะต้องใช้หอกนับพันเล่มเพื่ออธิบายความคิดเห็นของฉันที่มีต่อพวกเขาและจักรพรรดิของพวกเขาให้ชาวเยอรมันฟัง!”

ทหารส่งเสียงเชียร์เขาจากที่โกลน แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะแสร้งทำเป็นตรวจทหารของตนก็ตาม

“ Vive la France! Vive la Russie! ” พวกเขาตะโกน “เดินหน้าพวกคอสแซคเทเรก!”

เซงกูนหันไปหาอิลเซ ดูมองต์:

“ท่านหญิง” เขากล่าว “ด้วยความซาบซึ้งและชื่นชม!” และเขายกมือขึ้นไหว้อย่างสง่างาม จากนั้นจึงพูดกับสหายของเขาว่า “นีแลนด์!” และคว้ามือทั้งสองข้างของชาวอเมริกัน “ฉันจะไม่มีวันลืมค่ำคืนและสหายเช่นนี้ ฉันรักค่ำคืนที่เราอยู่ด้วยกัน ฉันรักคุณเหมือนพี่ชาย ฉันจะพบคุณก่อนไปใช่ไหม”

“แน่นอนสิ เซงโกอุน เพื่อนรักของฉัน!”

“ สวัสดีครับ! ” เขาพุ่งตัวขึ้นรถแท็กซี่ “ไปสถานทูตรัสเซีย!” เขาตะโกน และหันไปหาหญิงสาวที่นั่งข้างๆ เขาซึ่งแทบจะเป็นลม

“คุณอยู่ที่ไหนที่รัก” เขาถามอย่างอ่อนโยนพร้อมจับมือเย็นๆ ของเธอไว้

---

395

บทที่ 34

พระอาทิตย์ขึ้น

เมื่อรถแท็กซี่ที่บรรทุกกัปตันเซงกูนและหญิงสาวชาวรัสเซียที่ไม่รู้จักในที่สุดก็หายไปในระยะไกลบนถนนสายหลักในหมอกสีเทาจางๆ ของเช้าตรู่ นีแลนด์มองไปรอบๆ และมันเป็นฉากที่ไม่คุ้นเคยและไม่จริงที่สบตากับดวงตาที่วิตกกังวลของเขา

ดวงอาทิตย์ยังไม่ส่องแสงสีทองบนปล่องไฟ เท่าที่มองเห็นคือถนนเลียบชายฝั่งด้านตะวันออกและตะวันตกทอดยาวออกไปภายใต้แนวต้นไม้สองชั้นระหว่างแถวบ้านที่ปิดและเงียบสงัด ทอดตัวนิ่งและดูลึกลับภายใต้แสงหมอกสีเทาอมฟ้า

มีเพียงตำรวจและเจ้าหน้าที่รักษาความสงบเทศบาล และรถพยาบาล 2 คันที่เคลื่อนตัวช้าๆ ออกไปจากร้านกาแฟที่พังทลาย ฝั่งตรงข้ามถนนแล้ว ถนนใหญ่สายใหญ่ก็เงียบสงัด ไม่มีรถแท็กซี่เหลืออยู่ ไม่มีรถโดยสารประจำทาง ไม่มีคนงานเช้าผ่านไป ไม่มีเกวียนฟาร์มที่เคลื่อนตัวช้าๆ และรถบรรทุกนมจากชานเมือง ไม่มี  พ่อค้าขายชีฟอง  ที่มีกระสอบบรรจุเศษเหล็กวางอยู่บนหลังโค้งๆ และไม้เท้าเกี่ยวเหล็กที่แอบคัดแยกและหยิบเศษวัสดุจากทางเดินเท้าและรางน้ำของยามค่ำคืน

ตำรวจกลุ่มเล็กๆ ยืนอยู่บนทางเท้าที่เต็มไปด้วยเศษกระจกหน้าร้านกาแฟเก่าๆ หกแห่งเป็นระยะๆ พูดคุยกันด้วยเสียงที่เบามาก บนถนนสายหลักที่ยาวออกไป หมวกกันน็อคเป็นมันวาววับท่ามกลางหมอกควันที่กองทหารม้าของเทศบาลกำลังขี่ม้าออกจากฝูงชนอย่างเงียบๆ และค่อยๆ ผลักพวกเขากลับไปยังย่านมงต์มาร์ตและวิลเลตต์ที่พวกเขามาถึง396

เหล่าม้าเทศบาลยังคงจอดม้าสวยงามของพวกเขาเป็นแถวคู่ขนานกันที่มุมถนน Vilna และถนนคู่ขนาน ปิดพื้นที่ทั้งหมดซึ่งจากการยิงปืนไม่กี่ครั้งที่ไม่สม่ำเสมอและอยู่ไกลออกไป แสดงให้เห็นว่าการล่าอะปาเช่ยังคงดำเนินต่อไปอย่างมีระเบียบแบบแผน

และมันเป็นช่วงเวลาที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวในปารีสที่นีแลนด์มองผ่านความเงียบสงัดของยามเช้าตรู่ เพราะมีบางอย่างที่น่ากลัวในความเงียบสงบอย่างกะทันหัน ซึ่งความโกรธเกรี้ยวอันรวดเร็วและมืดมนของรุ่งอรุณได้ผ่านไปแล้ว และอาคารที่พังยับเยินก็ทรุดโทรมเหมือนศพ ไร้รูปร่างและถูกควักไส้ออก มีลำไส้ที่ตายแล้วไหลออกมาอย่างไม่เหมาะสมภายใต้ท้องฟ้าที่ขาวโพลน

มีเพียงเสียงสะท้อนจากปืนที่ยิงมาจากระยะไกลเท่านั้น ที่ไม่ดังไปกว่าเสียงสะเก็ดไม้ที่หัก มีเพียงเสียงม้าที่หยุดนิ่งและขยับตัว เสียงสั่งการที่เบาลง เสียงกระทบกันของเดือยและฝักดาบที่แผ่วเบา มีเพียงความนิ่งสงบอันเข้มข้นที่โอบล้อมเมืองไว้ในขณะนี้ เป็นลางบอกเหตุถึงการตื่นขึ้นอันเป็นลางร้ายที่คุกคามเมืองหลวงที่หลับใหลแห่งนี้

นีแลนด์หันกลับไปมองที่อิลเซ ดูมองต์ เธอยืนนิ่งอยู่บนทางเท้าในแสงที่ใสไม่มีสี จ้องมองไปที่เศษซากของคาเฟ่เดบูลการ์สที่แตกกระจายและแหลกสลายอย่างไม่ละสายตา ชุดราตรีของเธอห้อยระย้าเป็นริ้วสีซีด ผมหนาสีเข้มของเธอดูยุ่งเหยิงจนดูเป็นมันเงาปิดไหล่ขาวของเธอ รอยเลือดแห้งกระจายไปทั่วแขนเปลือยอันบอบบางข้างหนึ่ง

การได้เห็นเธอซึ่งยืนอยู่บนทางเท้าในแสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าที่ส่องลงมาอย่างเต็มตาและไร้เงา เงียบสงัด ยุ่งเหยิง สวมเสื้อผ้าเพียงบางชิ้น ดูเหมือนกับเขาว่าเป็นส่วนหนึ่งของความไม่จริงอันน่าสยดสยองของภาพที่ดูหม่นหมองและคุกคาม ซึ่งเขาก็ควรจะต้องตื่นจากภวังค์นั้น

เธอหันศีรษะช้าๆ ดวงตาที่เหี่ยวเฉาของเธอสบเข้ากับเขา 397โดยไม่มีการแสดงออก และเขาใช้ลิ้นของเขาอย่างพยายามอย่างคนที่พยายามจะเปล่งเสียงออกมาผ่านความฝันอันน่ากลัว:

“เราอยู่ที่นี่ไม่ได้” เขากล่าว เสียงของเขาเริ่มคงที่และทำให้เขารู้สึกโล่งขึ้น เขาเหลือบมองดูเสื้อผ้าของตัวเองที่เปื้อนเลือดและขาดรุ่งริ่ง คลำหาปลายคอเสื้อที่หลวม เย็บกระดุมใหม่ และผูกเน็คไทสีขาวที่รกรุงรังด้วยความเฉยเมยต่อนิสัยที่ไม่เคยชิน

“นี่มันฝันร้ายชัดๆ!” เขาพึมพำกับตัวเอง “โลกพลิกคว่ำไปในชั่วข้ามคืน” เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ “เราอยู่ที่นี่ไม่ได้” เขาพูดซ้ำ “คุณอาศัยอยู่ที่ไหน”

เธอไม่ได้ดูเหมือนจะได้ยินเสียงของเขา เธอเริ่มเดินไปทางถนนวิลนาแล้ว ซึ่งทหารที่กีดขวางถนนสายนั้นยังคงขี่ม้าอย่างไม่สงบ พวกเขาเฝ้าดูเธอและเพื่อนที่ดูรุงรังของเธอด้วยความขบขันแบบผู้ชายที่เผชิญหน้ากับนักเที่ยวกลางคืนที่เหนื่อยล้าในยามราตรีในยามกลางวันที่สดใส

นีแลนด์พูดกับเธออีกครั้ง จากนั้นจึงเดินตามเธอไปและจับแขนเธอ

“คุณจะไปไหน” เขากล่าวซ้ำอย่างไม่สบายใจ

“ฉันจะยอมแพ้” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“กับใคร?”

“ไปที่เทศบาลตรงนั้น”

“ยอมมอบตัวซะ!” เขาพูดซ้ำ “ทำไม?”

เธอเอามือเรียวบางลูบดวงตาของเธอ ราวกับว่าเธอเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก:

“นีลแลนด์” เธอกล่าว “ฉันหลงทางแล้ว... และฉันเหนื่อยมาก”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” เขาถามขณะดึงเธอกลับไปใต้  ประตูโรงรถ “คุณอาศัยอยู่ที่ไหนสักแห่ง 398คุณไม่ล่ะ? ถ้าคุณกลับที่พักได้อย่างปลอดภัย ฉันจะพาคุณไปที่นั่น ใช่ไหม?”

"เลขที่."

“เอาล่ะ ฉันจะพาคุณไปที่อื่น ฉันจะหาที่ที่พาคุณไปได้––”

เธอส่ายหัว:

“มันไร้ประโยชน์ นีแลนด์ ฉันไม่มีโอกาสออกจากเมืองนี้แล้ว ไม่เหลือโอกาสอีกแล้ว ไม่มีความหวังเลย สำหรับฉันแล้ว จบเรื่องด้วยวิธีนี้จะง่ายกว่า”

“ไปสถานทูตตุรกีไม่ได้เหรอ!”

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความประหลาดใจและสิ้นหวัง:

“คุณคิดว่าสถานทูตแห่งใดเคยรับสายลับที่มีปัญหาหรือไม่? คุณคิดจริงๆ เหรอว่ารัฐบาลใดเคยยอมรับว่าใช้สายลับหรือทำอะไรบางอย่างเพื่อช่วยเหลือพวกเขาเมื่อพวกเขาต้องการความช่วยเหลือ?”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันจะยืนหยัดเคียงข้างคุณ” เขาเตือนเธออย่างตรงไปตรงมา

“คุณช่างใจดีจริงๆ นีลแลนด์”

“เจ้าจงรักภักดีต่อข้ามาก เชเฮราซาด ข้าจะไม่ทอดทิ้งเจ้า”

“คุณจะช่วยฉันได้อย่างไร ฉันออกจากเมืองนี้ไม่ได้ ไม่ว่าฉันจะไปที่ไหนก็ตาม เพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้นที่ฉันจะถูกจับกุม”

“สถานทูตอเมริกา มี  ผู้ชาย  อยู่ที่นั่น” เขาเตือนเธอ

เธอยักไหล่เปลือยๆ ของเธอ:

“ฉันไม่สามารถเข้าไปในบริเวณ Trocadero ได้ก่อนที่ตำรวจลับจะจับกุมฉัน ฉันจะไปที่ไหนได้ ฉันไม่มีหนังสือเดินทาง ไม่มีเอกสาร แม้แต่เอกสารปลอม หากฉันไปที่พักที่ฉันคาดว่าจะหาที่พักพิงได้ นั่นหมายถึงฉันจะถูกจับกุม ขึ้นศาลทหาร และถูกประหารชีวิตใน  ศาล  ภายใน 24 ชั่วโมง และนั่นจะทำให้คนอื่นที่ไว้ใจฉันถูกตัดสินให้ยิงทันที 399หมู่ทหาร—ถ้าฉันถูกตำรวจพบในกองทหารของพวกเขา!... ไม่หรอก นีแลนด์ ฉันหมดหวังแล้ว มีคนรู้จักฉันมากเกินไปในปารีส ฉันเสี่ยงที่จะมาที่นี่เมื่อสงครามเกือบจะแน่นอน ฉันเสี่ยงและแพ้ ตอนนี้สายเกินไปที่จะคร่ำครวญแล้ว”

ขณะที่เขาจ้องมองไปที่เธอ จู่ๆ ก็มีบางสิ่งบางอย่างสว่างขึ้นเหนือพวกเขา และเขามองขึ้นไปและเห็นแสงอาทิตย์ดวงแรกกำลังทาสีทองอ่อนๆ บนปล่องไฟ

“มาสิ” เขากล่าว “เราต้องออกไปจากที่นี่! เราต้องไปที่ไหนสักแห่ง—หาแท็กซี่และหลบภัย––”

เธอยอมจำนนต่อแรงกดดันจากแขนของเขาและก้าวไปข้างหน้าข้างๆ เขา เขาหยุดอยู่ที่ขอบถนนชั่วครู่ มองขึ้นลงตามถนนที่ว่างเปล่าเพื่อหาแท็กซี่ประเภทใดก็ได้ จากนั้นด้วยสัญชาตญาณของผู้ชายที่ย่านละตินเคยเป็นที่หลบภัยและบ้าน เขาจึงเดินข้ามถนนโดยโอบแขนของเธอไว้

หลังคาบ้านทุกหลังส่องประกายแวววาวด้วยแสงอาทิตย์ ขณะเคลื่อนผ่านแนวทหารม้าของเทศบาล

เจ้าหน้าที่หนุ่มมองลงมาอย่างมีเลศนัยในขณะที่พวกเขาเดินผ่านถนนสายหลัก ซึ่งเป็นวัตถุที่เคลื่อนไหวเพียงชิ้นเดียวในมุมมองที่กว้างใหญ่และนิ่งสงบเช่นนั้น

“ มอง ดิเยอ! ” เขาพึมพำ “คืนแบบนี้เป็นสิ่งที่น่าจดจำในฤดูหนาวแห่งวัยชรา!”

นีแลนด์ได้ยินเขา อารมณ์ขันแบบฝรั่งเศสที่ร่าเริง ขี้เล่น และไม่มีความรับผิดชอบทำให้เขาตื่นขึ้น พระอาทิตย์ที่กำลังขึ้น สาดไฟใส่ยอดแหลมของเมือง ดูเหมือนจะจุดไฟเล็กๆ ที่เขาลืมเลือนมานานในตัวเขาขึ้นมา ใบหน้าที่เศร้าหมองของเขาเริ่มแจ่มใสขึ้น เขาพูดกับหญิงสาวข้างๆ เขาอย่างมั่นใจ:

“อย่ากังวล เราจะพาคุณออกมาให้ได้ ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม มันเป็นความฝันที่น่ากลัวมาก เชเฮราซาด ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว”400

จู่ๆ แขนของเธอก็รัดแน่นขึ้นแนบตัวเขา และเขาหันไปมองร้านกาแฟ Café des Bulgars ที่พังทลายซึ่งพวกเขากำลังเดินผ่านอยู่ โดยที่ตำรวจสองนายยืนมองแมวตัวหนึ่งซึ่งกำลังเดินไปมาบนกองเศษซากและส่งเสียงร้องอย่างหดหู่

เจ้าหน้าที่ตำรวจคนหนึ่งสังเกตเห็นพวกเขา และยิ้มอย่างเห็นอกเห็นใจกับรูปลักษณ์อันบอบช้ำของพวกเขา

“คุณอยากมีแมวไว้เป็น  เพื่อนเล่น ที่มีชีวิตชีวาของคุณ ไหม” เขากล่าวพร้อมชี้ไปที่สัตว์ที่มีสีหน้าเศร้าหมองซึ่งนีแลนด์ยอมรับว่าเป็นทรัพย์สินที่มีศักดิ์ศรีของ Cercle Extranationale

ตำรวจอีกคนซึ่งมีพิรุธมากกว่าจึงจ้องมอง Ilse Dumont อย่างใกล้ชิดขณะที่เธอคุกเข่าลงอย่างหุนหันพลันแล่นและอุ้มแมวจรจัดขึ้นมา

“คุณจะไปไหนในสภาพนั้น” เขาถามขณะเคลื่อนตัวผ่านกองแก้วที่แตกไปหาเธอ

“กลับสู่ละตินควอเตอร์” นีแลนด์พูดอย่างร่าเริงจนความสงสัยหายไปและรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นแทนการขมวดคิ้วอย่างเป็นทางการ

“ มาเถอะลูก ๆ ของฉัน ” เขาพึมพำ “ อย่าชุมนุมกันบนถนน . คุณทั้งคู่ก็เป็นเรื่องอื้อฉาวเช่นกัน  ไปกันเลย! วิ่ง! โห่!  พระอาทิตย์ขึ้นแล้ว!”

พวกเขาเดินออกไปตามถนน Rue Royale มุ่งหน้าสู่ Place de la Concorde ซึ่งแผ่กว้างอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในความเวิ้งว้างและความงามที่รกร้างว่างเปล่า

ไม่มีรถแท็กซี่ให้เห็น อิลเซอุ้มแมวไว้ในอ้อมแขนและเดินไปข้างๆ นีแลนด์ท่ามกลางความเงียบสงบของเมือง ราวกับว่าเธอกำลังเดินอยู่ในความฝัน ทั่วทุกแห่งในท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนเหนือยอดแหลมและโดมมีประกายระยิบระยับด้วยแสงอาทิตย์ ไม่มีเสียงจาก  ท่าเรือ  หรือแม่น้ำ ไม่มีลมพัดต้นไม้ ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวบนลานกว้างหรือสะพาน ท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนของเดือนสิงหาคมยิ่งเป็นสีฟ้าขึ้นเรื่อยๆ ปลายยอดเสาโอเบลิสก์สีทองแวววาวราวกับเปลวไฟที่ยังมีชีวิตอยู่401

นีแลนด์หันกลับไปมองถนนชองป์เอลิเซ่

ไกลออกไปบนพื้นผิวของถนนใหญ่ มีจุดสีดำเล็กๆ กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง และค่อยๆ ขยายขนาดขึ้นและเข้ามาใกล้

“แท็กซี่” เขากล่าวด้วยความโล่งใจ “ตอนนี้ทุกอย่างจะเรียบร้อย”

รถยนต์ที่แล่นมาด้วยความเร็วสูงเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ และพุ่งเข้าหาพวกเขาผ่านแนวต้นไม้สีเขียวที่นิ่งสนิท นีแลนด์เดินไปข้างหน้าข้ามจัตุรัสเพื่อส่งสัญญาณให้รถแล่นไป และรอโดยมองดูรถที่กำลังแล่นเข้ามาด้วยความกังวลเล็กน้อย

ตอนนี้มันพุ่งผ่านม้าหินที่กำลังยืนตัวตรง และตอนนี้มันหักเลี้ยวไปทางซ้ายสู่ถนนรอยัล และเขารู้สึกขยะแขยงและผิดหวังเมื่อเห็นว่ามันเป็นรถยนต์ส่วนตัว

“ไอ้ปีศาจ!” เขาบ่นพึมพำขณะหมุนตัว

ขณะเดียวกัน ราวกับว่าคนขับรถได้รับคำสั่งจากในรถลีมูซีน รถคันดังกล่าวกลับหันตรงมาหาเขาอีกครั้ง

ในขณะที่เขาเดินไปหาอิลเซซึ่งยืนกอดแมวจรจัดไว้กับหน้าอกอย่างไม่ใส่ใจและมองไปที่รถที่กำลังวิ่งเข้ามา รถก็พุ่งเป็นวงกลมอย่างรวดเร็วไปรอบๆ น้ำพุที่พวกเขายืนอยู่ จากนั้นก็หยุดลงข้างๆ พวกเขา จากนั้นผู้หญิงคนหนึ่งก็เปิดประตูออกและวิ่งออกไปที่ทางเท้า

ส่วน Ilse Dumont ยืนนิ่งในชุดราตรีขาดๆ ของเธอ กอดแมวที่กำลังครางอยู่ในอกของเธอ และมองขึ้นไปเพื่อเผชิญหน้ากับชะตากรรมของเธอในสายตาที่มั่นคงของเจ้าหญิง Naïa Mistchenka

สีสันทุกสีหลุดออกจากใบหน้าของเธอ และริมฝีปากซีดเผือกของเธอก็แยกออก มิฉะนั้น เธอจะไม่แสดงอาการกลัวหรือเคลื่อนไหวใดๆ

มีความเงียบสนิทอยู่ชั่ววินาทีหนึ่ง จากนั้นดวงตาอันมืดมิดของเจ้าหญิงก็หันไปมองนีแลนด์402

“พระเจ้าช่วย เจมส์!” เธอกล่าว “เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?”

“ไม่มีอะไร” เขากล่าวอย่างร่าเริง “ต้องขอบคุณมิสดูมองต์––”

“กับ  ใคร ?” เจ้าหญิงขัดจังหวะอย่างฉับพลัน

“ถึงคุณหนูดูมงต์ เรามาถึงจุดที่ดูโง่เขลาจนดูเหมือนว่าหัวของเราจะหักไปแล้ว เซงโกอุนกับฉัน ฉันพูดจริงจังเลยนะเจ้าหญิง ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูดูมงต์—” เขาพูดพลางยักไหล่ “—และนั่นก็เท่ากับว่าเธอเก็บหัวโง่ๆ ของฉันไว้ให้ฉันถึงสองครั้งแล้ว” เขาพูดอย่างร่าเริง

ดวงตาสีเข้มของเจ้าหญิง Naïa หันกลับไปหา Ilse Dumont และหญิงสาวหน้าซีดก็จ้องมองเธออย่างมั่นคง ดวงตาของเธอไม่มีคำวิงวอน ไม่มีการหดตัว มีเพียงความสงบสุขสิ้นหวังที่ปรากฏบนใบหน้าของ Destiny สายตาจ้องไปที่การโจมตีที่ตกลงมาอย่างไม่สะทกสะท้าน

“  ท่าน  มาทำอะไรที่ปารีสในเวลาเช่นนี้” เจ้าหญิงถาม

ริมฝีปากขาวของหญิงสาวแยกออกอย่างแข็งทื่อ:

“คุณจำเป็นต้องถามไหม?”

ตลอดหนึ่งนาทีเต็ม เจ้าหญิงจ้องมองเธออย่างคุกคามโดยไม่พูดอะไร จากนั้น:

“คุณคาดหวังอะไรจาก  ฉัน ” เธอถามด้วยเสียงต่ำ และก้าวเข้ามาใกล้ “คุณคาดหวังอะไรจากใครในฝรั่งเศสในวันเช่นนี้”

อิลเซ ดูมงต์ไม่ตอบอะไร หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ก้มศีรษะลงและหยิบเสื้อผ้ารัดรูปของเธอขึ้นมา ราวกับพยายามปกปิดไหล่ที่โค้งมนอย่างประณีต แสงแดดสาดส่องจากเสาโอเบลิสก์ไปยังน้ำพุ ทำให้เกิดริ้วสีทองบนเส้นผมของเธอ

นีแลนด์มองไปที่เจ้าหญิงนัยอา:

“สิ่งที่คุณทำไม่ใช่เรื่องของฉัน” เขากล่าว 403อย่างยินดี “แต่—” เขาส่งยิ้มให้เธอและก้าวถอยไปข้างๆ อิลเซ ดูมองต์ และสอดแขนของเธอเข้าไป “ฉันเป็นสัตว์ที่กตัญญู” เขาพูดอย่างเบาๆ “และถ้าฉันต้องสูญเสียชีวิตอีกเก้าชีวิต บางทีมิสดูมองต์อาจช่วยชีวิตพวกเขาได้อีกเจ็ดชีวิตก่อนที่ฉันจะหมดความอดทน”

หญิงสาวค่อยๆ ปลดแขนเขาออก

“คุณจะเจอแต่ปัญหาใหญ่” เธอพึมพำ “และคุณก็ช่วยฉันไม่ได้หรอกนะ นีแลนด์ที่รัก”

เจ้าหญิงนัยอาหน้าแดงและรู้สึกหงุดหงิด จึงกัดริมฝีปากของเธอ

“เจมส์” เธอกล่าว “คุณทำตัวไร้สาระมาก ผู้หญิงคนนั้นไม่ต้องกลัวฉันอีกต่อไปแล้ว และเธอควรจะรู้เรื่องนี้!” และขณะที่อิลเซเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเธอ “ใช่ คุณควรจะรู้เรื่องนี้!” เธอกล่าวซ้ำ “งานของคุณสิ้นสุดลงแล้ว มันสิ้นสุดลงเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นในวันนี้ และงานของฉันก็เช่นกัน สงครามมาถึงแล้ว ไม่มีอะไรให้คุณทำอีกแล้ว ไม่มีอะไรให้ฉันทำอีกแล้ว จุดจบของทุกสิ่งกำลังเริ่มต้นขึ้น ความตายของคุณหรือของฉันจะมีความหมายอะไรในตอนนี้ เมื่อรุ่งอรุณของวันเช่นนี้เป็นหมายความถึงความตายของคนนับล้าน ตอนนี้เรานับอะไรได้อีก มาดมัวแซล มินนา มินติ”

“คุณไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยฉันไปแล้วใช่ไหมครับท่านหญิง”

“ปล่อยคุณไปเถอะ? ไม่ ฉันหมายถึงจะพาคุณออกจากปารีสถ้าทำได้ ให้แมวของคุณกับฉันเถอะนะคุณหญิง ช่วยมันด้วย เจมส์––”

“คุณ—เสนอรถลีมูซีนให้ฉันหน่อยสิ” อิลเซพูดติดขัด

“ส่งแมวตัวนั้นมาให้ฉันสิ แน่นอน! คุณคิดว่าฉันตั้งใจจะทิ้งคุณไว้กับแมวของคุณบนทางเท้าที่นี่หรือไง” และสำหรับนีแลนด์ “อาลักอยู่ที่ไหน”

“กลับบ้านไปอย่างแข็งแรงสมบูรณ์ ฉันจะได้รับการต้อนรับจากรถลีมูซีนของคุณด้วยไหมที่รัก ดูสิว่าฉันเดินทางกับผู้หญิงสองคนนี้ได้ยังไง!”

ดวงตาสีเข้มของเจ้าหญิง Naïa เปล่งประกาย เธอซุกตัว 404แมวเอนไหล่อย่างสบายๆ และจูงอิลเซเข้าไปในรถ

“ฉันกลัวว่าจะต้องพาคุณไป เจมส์ เกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่” เธอกล่าวเสริม ขณะที่เขาพาเธอขึ้นรถ พยักหน้าให้คนขับรถ และรีบกระโดดขึ้นรถข้างๆ เธอ จากนั้นก็กระแทกประตู

“ฉันจะบอกคุณในสองคำ” เขากล่าวอธิบายอย่างร่าเริง “เจ้าชายเออร์ลิกและฉันเริ่มเดินเล่นและไปลงเอยที่ร้าน Café des Bulgars ในที่สุด สุภาพบุรุษจำนวนหนึ่งก็เริ่มเข้ามาที่ร้าน และมิสดูมองต์ก็ยืนเคียงข้างเราราวกับอิฐ”

เจ้าหญิงมิสเชนก้ายกแมวขึ้นจากตักและวางมันไว้ในอ้อมแขนของอิลเซ ดูมองต์

“เราควรจะรู้สึกขอบคุณเรื่องนั้นอย่างแน่นอน” เธอกล่าวกับหญิงสาวอย่างสุภาพ “พวกเราชาวรัสเซียไม่เคยลืมพันธกรณีอันน่ายินดีเช่นนี้ มีเพลงประกอบของคอสแซค:

“สำหรับผู้ที่เป็นมิตรกับเพื่อนของเรา หน้าที่ของเราไม่มีวันสิ้นสุด”

Ilse Dumont ก้มตัวต่ำเหนือแมวที่กำลังครางอยู่ในตักของเธอ เจ้าหญิงเฝ้าดูท่าทางแปลกๆ ของเธอเป็นระยะๆ และ Neeland สังเกตความแตกต่างระหว่างผู้หญิงเหล่านี้โดยแอบๆ คนหนึ่งสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและอิดโรย อีกคนหนึ่งดูเพรียวบาง สวย และสดใสในชุดเดินเล่นตอนเช้าของเธอ

“เจมส์” เธอกล่าวอย่างกะทันหัน “เราเจอคืนที่เลวร้ายที่สุดแล้ว รูฮันนาห์และฉัน ดูเหมือนว่าเด็กน้อยจะรอคุณอยู่ ฉันคิดว่าเธอเข้านอนแล้ว และเธอก็มาที่ห้องของฉันประมาณตีสอง เจ้าห่านตัวน้อย ราวกับว่าผู้ชายไม่ได้อยู่ข้างนอกตลอดทั้งคืน!”

"ผมเสียใจอย่างยิ่ง" เขากล่าวอย่างสำนึกผิด

“คุณควรจะ... และรูฮันนาห์ก็วิตกกังวลมากจนฉันต้องสวมอะไรสักอย่างแล้วลุกออกจากเตียง หลังจากนั้นไม่นาน” เจ้าหญิงมองอย่างเยาะเย้ย 405ที่ Ilse Dumont—“ฉันโทรไปหาแหล่งข้อมูลต่างๆ และได้รับแจ้งเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ค่อนข้างมีชีวิตชีวาในอาชีพกลางคืนของคุณกับ Sengoun และเมื่อฉันรู้ว่ามีคนเห็นคุณและเขาเข้าไปใน Café des Bulgars ฉันจึงรู้สึกตื่นตระหนกมากพอที่จะแจ้งให้หลายๆ คนทราบซึ่งอาจสนใจเรื่องนี้”

“คนพวกนั้นคนหนึ่ง” นีแลนด์กล่าวพร้อมยิ้ม “ฉันคิดว่าถูกกัปตันเซงกูนพาตัวไปที่บ้านของเธอ”

เจ้าหญิงมองออกไปนอกหน้าต่างที่แสงแดดในยามเช้าส่องประกายบนต้นไม้ ขณะที่รถแล่นผ่านถนน Champs Elysées อย่างรวดเร็ว

“ฉันได้ยินมาว่าเมื่อคืนมีคนถูกฆ่าตายที่นั่น” เธอกล่าวโดยไม่หันกลับมา

“ฉันเชื่อว่าหลายกรณี” นีแลนด์ยอมรับ

“  คุณ อยู่  ที่นั่นเหรอ?”

“ใช่” เขาตอบอย่างไม่สบายใจ

“คุณรู้จักใครที่ถูกฆ่าไหม เจมส์?”

“ใช่ ด้วยสายตา”

เธอหันมาหาเขา:

"WHO?"

“มีชายคนหนึ่งชื่อเคสต์เนอร์ อีกคนหนึ่งชื่อไวส์เฮล์ม นักพนันชาวอเมริกันสามคนก็ถูกฆ่าตายด้วย”

“แล้วคาร์ล เบรสเลาล่ะ” เจ้าหญิงถามอย่างเย็นชา

มีช่วงเวลาเงียบไปชั่วขณะ

“ไม่ ฉันคิดว่าเขาหนีข้ามหลังคาบ้านไปได้” นีแลนด์ตอบ

Ilse Dumont ก้มตัวลงมองแมวบนตักและจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเขียวของมันอย่างเหม่อลอย ซึ่งมันนอนตบผ้าขี้ริ้วที่ห้อยจากเสื้อรัดรูปฉีกขาดของเธออย่างเล่นๆ

บางทีเธอคงกำลังนึกถึงชายที่ตายไปแล้วที่นอนอยู่ในร้านกาแฟที่แออัด—ชายที่ตายไปแล้วซึ่งเผชิญหน้ากับเธอด้วยดวงตาแดงก่ำและยกปืนขึ้น—ซึ่งน้ำเสียงของเขาซึ่งเต็มไปด้วยความโกรธได้กล่าวโทษเธอ—ซึ่ง 406ลิ้นที่พูดติดขัดและไม่ได้เรียนรู้สะดุดกับคำต่างประเทศที่เขาตั้งใจจะส่งเธอไปตาย—ชายที่ตายไปแล้วซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็น  สามี ของเธอ  —เมื่อนานมาแล้ว—เมื่อนานมาแล้ว มากจริงๆ เมื่อชีวิตยังไม่มีความขมขื่น ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีการทรยศ—เมื่อชีวิตในโลกตะวันตกยังเยาว์วัย และโชคชะตาก็โบกมือเรียกเธออย่างร่าเริง โดยสวมหน้ากากยิ้มแย้มและสวมมงกุฎดอกไม้

“ฉันหวังว่า” เจ้าหญิงมิสเชนก้ากล่าว “มันยังเช้าพอที่คุณจะหลีกเลี่ยงการสังเกตได้ เจมส์”

“ผมเป็นเรื่องอื้อฉาว ผมรู้ดี” เขายอมรับในขณะที่รถเลี้ยวเข้าสู่ถนน Soleil d'Or

เจ้าหญิงหันไปหาหญิงสาวที่ห้อยตัวอยู่ข้างๆ เธอและวางมือที่สวมถุงมือเบาๆ บนไหล่ของเธอ

“ที่รัก” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “โอกาสสำหรับคุณมีเพียงครั้งเดียว และหากเราปล่อยมันไป มันจะไม่เกิดขึ้นอีก—ภายใต้กฎหมายทหาร”

อิลเซเงยหัวขึ้น ยกขึ้นสูง และเอียงไปด้านหลังเล็กน้อย

เจ้าหญิงตรัสว่า:

“ชาวเยอรมันทุกคนจะต้องออกจากฝรั่งเศสภายใน 24 ชั่วโมง แต่คุณกลับได้สัญชาติมาจากผู้ชายที่คุณแต่งงานด้วย คุณเป็นคนอเมริกัน”

เด็กสาวหน้าแดงด้วยความเจ็บปวด:

“ฉันไม่สนใจที่จะหาที่พักพิงภายใต้ชื่อของเขา” เธอกล่าว

“นี่คือวิธีเดียวเท่านั้น และคุณต้องไปที่ชายฝั่งด้วยรถของฉัน ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว รถทุกคัน ทั้งส่วนตัวและสาธารณะ จะถูกยึดเพื่อใช้ในกองทัพในเช้านี้ รถไฟทุกขบวนจะแน่นขนัด พื้นที่บนเรือข้ามช่องแคบจะถูกครอบครองโดยทุกตารางนิ้ว มีเพียงสิ่งเดียวที่คุณต้องทำ นั่นคือเดินทางไปกับฉันที่เมืองอาฟร์ในฐานะคนรับใช้ชาวอเมริกันของฉัน”

“ท่านหญิง—คุณจะทำอย่างนั้น—เพื่อฉันไหม?”407

“ทำไมล่ะ ฉันต้องทำอย่างนั้น” เจ้าหญิงมิสเชนก้าพูดพร้อมยักไหล่ “ฉันไม่ใช่คนป่าเถื่อนที่จะปล่อยให้คุณถูกยิงเป้าหรอกนะ ฉันหวังว่าอย่างนั้น”

รถได้หยุดลงแล้ว คนขับรถจึงลงมาและมาเปิดประตู

“คารอน” เจ้าหญิงกล่าว “ยังไม่มีคนรับใช้มาเลย เอากุญแจของฉันไป หาเสื้อคลุมมา แล้วเอามาให้—และเสื้อคลุมสำหรับมงซิเออร์นีแลนด์—ตัวที่กัปตันเซงกูนทิ้งไว้เมื่อคืนก่อน มีน้ำมันเบนซินเหลือพอไหม”

“เยอะแยะค่ะท่านหญิง”

“ดี เราจะออกเดินทางไปอาฟร์ในอีกห้านาที เอาเสื้อคลุมและเสื้อโค้ทมาเร็ว”

คนขับรถรีบไปที่ประตู ปลดล็อก แล้วหายไป จากนั้นก็ออกมาพร้อมผ้าคลุมตัวหนาและเสื้อคลุมโอเปร่าของผู้ชาย เจ้าหญิงโยนผ้าคลุมตัวหนึ่งไปที่ Ilse Dumont ส่วน Neeland ก็ห่อตัวด้วยผ้าคลุมตัวอีกผืนหนึ่ง

“ตอนนี้” เจ้าหญิงนาอิอาพึมพำ “มันจะดูเหมือนงานเลี้ยงสังสรรค์ทางรถยนต์มากกว่ารถพยาบาลหลังจากการต่อสู้แบบอิสระ—ถ้ามีคนรับใช้ในช่วงเช้าคอยดูเราอยู่”

เธอลงจากรถ อิลเซ ดูมองต์เดินตามไปโดยยังคงกอดแมวไว้ใต้เสื้อคลุมของเธอ และนีแลนด์ก็เดินตามเธอไป

“เงียบๆ หน่อย” เจ้าหญิงกระซิบ “คนรับใช้ไม่จำเป็นต้องมาคอยสังเกตสิ่งที่เราทำ”

เสียงเล็กๆ สั่นเครือจากหัวบันไดขัดจังหวะเธอ:

“เฮ้ย! เป็นคุณใช่ไหม?”

“เงียบนะ รูฮันนาห์ ใช่แล้วที่รัก ฉันเอง ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว คุณกลับไปนอนได้แล้ว”

“น้า! มิสเตอร์นีแลนด์อยู่ไหน” เสียงนั้นพูดต่อไปอย่างหวาดกลัว408

“เขามาแล้ว รู เขาไม่เป็นไรแล้ว กลับห้องไปเถอะที่รัก ฉันมีเหตุผลที่ต้องถามคุณ”

ขณะที่เธอฟังอยู่นั้น เธอก็ได้ยินเสียงประตูปิดลงข้างบน จากนั้นเธอก็แตะไหล่ของอิลเซและโบกมือให้เธอเดินขึ้นบันไดไป เมื่อเดินขึ้นไปได้ครึ่งทาง เจ้าหญิงก็หยุดลงและโน้มตัวไปบนราวบันไดอย่างรวดเร็ว

“เจมส์!” เธอเรียกเบาๆ

"ใช่?"

“เข้าไปในห้องเก็บของแล้วหาตะกร้าผลไม้และใส่ของกินอะไรก็ได้ที่คุณหาได้ลงไป รีบหน่อยเถอะ”

ทันใดนั้นเขาก็พบห้องเก็บของและตะกร้าผลไม้ที่นั่น เขาคุ้ยหาของในกระป๋องและกล่องน้ำแข็งต่างๆ เพื่อเอาไก่เย็นและบิสกิตและขวดไวน์แดงออกมา เขารีบห่อของเหล่านี้ด้วยผ้าเช็ดปากที่พบที่นั่น แล้วใส่ไว้ในตะกร้าผลไม้ จากนั้นก็เดินออกไปที่ห้องโถงทันทีที่อิลเซ ดูมงต์เดินลงมาในปลอกคอและข้อมือพร้อมเสื้อคลุมเดินทางของคนรับใช้ โดยถือกระเป๋าและกระเป๋าเดินทาง

“ธุรกิจดี!” เขาพูดกระซิบด้วยความยินดี “ตอนนี้คุณไม่เป็นไรแล้ว เชเฮราซาด! และเพื่อประโยชน์ของพระเจ้า อย่าเข้าฝรั่งเศสอีกเลย คุณสัญญาได้ไหม?”

เขารับย่ามและถุงจากเธอและส่งทั้งสองอย่างพร้อมกับตะกร้าผลไม้ให้แคโรนที่ยืนอยู่หน้าประตู

ในห้องโถงอันมืดมิด ทั้งสองคนเผชิญหน้ากันอีกครั้ง อาจเป็นครั้งสุดท้าย เขาจับมือทั้งสองของเธอไว้

"ลาก่อน เชห์ราซาดที่รัก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังที่ทำให้โทนเสียงของเขาดูอ่อนโยนลง

“ลาก่อนนะ” เสียงของหญิงสาวฟังดูอึดอัด เธอก้มศีรษะและเอาหน้าพิงมือที่เขาจับเอาไว้

เขารู้สึกถึงน้ำตาอันร้อนรุ่มของเธอที่ไหลริน รู้สึกถึงนิ้วมือเรียวบาง 409ภายในตัวเขาเองก็แน่นขึ้นอย่างกระตุก; รู้สึกถึงริมฝีปากของเธอที่แตะลงบนมือของเขา—เพียงชั่วพริบตาเดียว; จากนั้นเธอก็หันตัวและลอดผ่านประตูที่เปิดอยู่ไป

ไม่นานหลังจากนั้น เจ้าหญิงนัยอาก็ปรากฏตัวขึ้นที่บันได เดินลงมาอย่างเบามือและรวดเร็ว โดยมีเสื้อคลุมมอเตอร์คลุมแขนอยู่

“จิม” เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำ “มันเป็นโอกาสเดียวของเด็กสาวน่าสงสารคนนั้น พวกเขารู้เรื่องของเธอ พวกเขากำลังตามหาเธออยู่ แต่ฉันได้รับความไว้วางใจจากเอกอัครราชทูตของฉัน ฉันจะได้เอกสารที่ฉันขอ ฉันจะติดต่อเธอไปที่เรือกลไฟของอเมริกา”

“เจ้าหญิงนัยอา ท่านช่างงดงามยิ่งนัก!”

“คุณไม่คิดอย่างนั้นหรอก จิม คุณไม่เคยทำเลย... ใจดีกับรูหน่อยเถอะ เด็กน้อยกลัวคุณมาก... และ” เจ้าหญิงมิสเชนก้าพูดเสริมด้วยรอยยิ้มฝืนๆ พลางวางมือบนไหล่ของนีแลนด์ชั่วขณะ “อย่าจูบรู แคร์ริวเด็ดขาด เว้นแต่คุณจะตั้งใจจริงด้วยหัวใจและจิตวิญญาณของคุณทุกหยด... ฉันรู้จักเด็กคนนี้... และฉันรู้จักคุณ จงใจดีกับเธอ เจมส์ ผู้หญิงทุกคนต้องการสิ่งนี้ ฉันคิดว่า จากผู้ชายอย่างคุณ—ผู้ชายอย่างคุณ” เธอพูดเสริมด้วยเสียงหัวเราะ “ที่ไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไร”

หากการหัวเราะที่สวยงามของเธอมีข้อจำกัดเล็กน้อย หากท่าทางร่าเริงของเธอขาดความเป็นธรรมชาติ เขาคงไม่รับรู้ถึงมัน ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อยจากการที่เธอพูดจาหยาบคายใส่

“ลาก่อน” เขากล่าว “คุณ  ยอด  เยี่ยมมาก และฉัน  ก็  คิดอย่างนั้น ฉันรู้ว่าคุณจะชนะ”

“ฉันจะทำ ฉันทำเสมอ—ยกเว้นกับคุณ” เธอพูดอย่างกล้าหาญ และ “พรุ่งนี้มาหาฉันนะ!” เธอตะโกนกลับไปหาเขาผ่านประตูที่เปิดอยู่ และปิดประตูดังปังตามหลังเธอ ทิ้งให้เขายืนอยู่คนเดียวในบ้านที่มืดและมีม่านกั้น

---

410

บทที่ 35

วันที่หนึ่ง

นีแลนด์ถอดเสื้อผ้าออก อาบน้ำให้ร่างกายที่บอบช้ำเล็กน้อย จากนั้นโยนตัวเองลงบนเตียง โดยตั้งใจว่าจะลุกขึ้นในอีกไม่กี่นาทีและรออาหารเช้า

แต่เป็นชายหนุ่มที่เหนื่อยล้ามากซึ่งยืดตัวนอนพักเป็นเวลาสิบนาที และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง นาฬิกาตั้งโต๊ะที่ดูเคร่งขรึมก็บอกเขาว่าตอนนี้เป็นเวลาตีห้าแล้ว ไม่ใช่ตีห้าด้วยซ้ำ

เขานอนหลับตลอดวันแรกของการรวมพลทั่วไป

แสงแดดในยามบ่ายสาดส่องลงมายังม่านบังตาที่ลดระดับลงมาจนเป็นสีแดง ยอดต้นเกาลัดบนถนนโซเลย์ดอร์กลายเป็นสีชมพู และท้องฟ้าสีม่วงอ่อนอันเป็นเอกลักษณ์ของปารีสในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงก็ทอดยาวเหนือเมืองไปแล้วราวกับเต็นท์ผ้าไหมอันบอบบางที่มีเมฆใยแมงมุมอันบอบบางลอยระยิบระยับไปด้วยสีเหลืองหญ้าฝรั่นและสีชมพูอ่อนที่สุด

เขาเปิดม่านบังตาขึ้นแล้วมองออกไปผ่านม่านลูกไม้สู่เมืองที่เงียบสงัดที่สุดที่เขาเคยเห็นมา ไม่ใช่ว่าถนนหนทางจะรกร้างว่างเปล่า แต่เต็มไปด้วยผู้คนที่เร่งรีบและเงียบสงัด รวมทั้งรถแท็กซี่

เขาไม่เคยเห็นรถแท็กซี่มากมายขนาดนี้มาก่อน รถแท็กซี่แล่นผ่านไปทุกที่ด้วยความเร็วสูง พวกเขาแล่นผ่านถนนโซเลย์ดอร์ ถนนเดอลาลูน 411บินผ่านไปอย่างรวดเร็ว ถนนสายที่งดงามนั้นมีเพียงทัศนียภาพของแท็กซี่บินได้ และในแท็กซี่บินได้แต่ละคันมีทหารอยู่

มิฉะนั้น ดูเหมือนว่าจะมีทหารในปารีสเพียงไม่กี่คน ยกเว้นนักปั่นจักรยาน ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงแปลกที่สังเกตเห็นได้ทันที

นอกจากนี้ยังไม่มีรถโดยสารประจำทาง ไม่มีรถยนต์ส่วนตัว ไม่มีรถยนต์ไฟฟ้าประเภทใดๆ ยกเว้นรถบรรทุกทหารสีเทาขนาดใหญ่ที่ขับผ่านไปมาโดยมีทหารช่างอยู่หลังพวงมาลัย

และนอกจากเสียงเครื่องยนต์ที่ดังสนั่นและเสียงไซเรนอันแสนเศร้าแล้ว ความเงียบสงัดก็ยังคงปกคลุมท้องถนน

ไม่มีเสียงหัวเราะให้ได้ยิน ไม่มีเสียงตะโกนโวยวาย ไม่มีเสียงพูดคุยที่ร่าเริงและมีชีวิตชีวา ผู้คนที่พบปะและหยุดพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแฝง ท่าทางที่สุภาพและหายาก

และทุกแห่งในความเงียบสงบอันเข้มข้น ธงกาชาดแขวนนิ่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามบ่ายแก่ๆ มีการติดประกาศเตือนสาธารณรัฐเกี่ยวกับการระดมพลทั่วไปอยู่ทุกแห่ง ไม่ว่าจะเป็นบนกำแพงที่ไม่มีคนอาศัย บนกล่องต้นไม้ บนแผงขายของ บนกระดานข่าว บนด้านหน้าของอาคารสาธารณะและอาคารของศาสนจักร

กฎหมายอีกฉบับหนึ่งที่นีแลนด์สามารถอ่านได้จากจุดที่เขายืนอยู่ที่หน้าต่าง เตือนประชาชนทุกคนไม่ให้ออกไปตามท้องถนนหลังเวลา 20.00 น. และบนบานประตูหน้าต่างเหล็กที่ปิดอยู่ของร้านค้าทุกแห่งที่มองเห็นจากหน้าต่างของเขา มีกระดาษสีขาวติดไว้เป็นแถบพร้อมตัวอักษรสีดำ ซึ่งมีคำอธิบายเหมือนกัน:

“ ปิดเนื่องจากการระดมพล -

เขาไม่เห็นคำว่า “สงคราม” พิมพ์อยู่หรือแสดงไว้ที่ไหนเลย ดูเหมือนว่าการสมคบคิดที่จะไม่พูดถึงสงครามจะยิ่งเป็นลางร้ายมากขึ้น

แม้ฟังแล้วเขาไม่ได้ยินเสียงอันชั่วร้ายของ 412ชายและเด็กชายต่างตะโกนเรียกหนังสือพิมพ์ฉบับพิเศษ ดูเหมือนว่าจะไม่มีความจำเป็นต้องตะโกนเสียงแหบพร่าและข่มขู่ในเมืองหลวงที่เงียบสงัด ผู้คนและเยาวชนทุกวัยเดินไปตามถนนหนทางต่างๆ พร้อมกับกระดาษหนังสือพิมพ์เปียกๆ ที่เพิ่งปูทับแขนขาดรุ่งริ่งของพวกเขา แต่เป็นประชาชนที่เข้ามารุมล้อมและรบเร้าพวกเขา ไม่ใช่พวกเขาเอง และทันทีที่พ่อค้าหนังสือพิมพ์ปรากฏตัวขึ้น เขาก็ถูกปลดสินค้าและกำลังนับเหรียญทองแดงใต้ต้นไม้ ก่อนจะรีบไปซื้อหนังสือพิมพ์ใหม่

นีแลนด์แต่งตัวเป็นส่วนๆ โดยหันหลังกลับไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปเสมอ และด้วยวิธีนี้ เขาจึงได้เข้าห้องน้ำได้

มาร็อตเต้ พ่อบ้านชรากำลังนั่งอยู่บนพื้นข้างล่าง โดยถือถาดชาเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่กว้างขวางและมีแสงแดดส่องถึง ในขณะที่นีแลนด์เดินลงมา

“ฉันนอนเกินเวลา” ชายหนุ่มชาวอเมริกันอธิบาย “และแทบจะอดอาหารตายเลยทีเดียว มาดมัวแซล แคร์ริวจะดื่มชาไหม?”

“มาดมัวแซลขอชาสองถ้วยไว้เผื่อว่าท่านจะตื่น” ชายชรากล่าวอย่างจริงจัง

นีแลนด์เฝ้าดูเขากำลังยุ่งวุ่นวายกับผ้า โต๊ะ และเครื่องเงิน

“คุณมีข่าวอะไรบ้างไหม” เขาถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

“มีน้อยมาก มงซิเออร์ นีแลนด์ ตำรวจได้สั่งให้ชาวเยอรมันทั้งหมดเข้าค่ายกักกัน ทั้งชาย หญิง และเด็ก ว่ากันว่าจะมีค่ายกักกันขนาดใหญ่ 12 แห่งสำหรับผู้เคราะห์ร้ายเหล่านี้ที่จะมารวมตัวกันที่ Lycée Condorcet เพื่อการขนส่งทันที”

นีแลนด์นึกถึงอิลเซ ดูมงต์ ขณะนั้นเขาถามว่าได้รับข้อความจากเจ้าหญิงมิสเชนก้าหรือไม่

“เจ้าหญิงทรงโทรศัพท์จากเมืองอาฟวร์มา 413บ่ายสี่โมงวันนี้ มาดมัวแซล แคร์ริว มีข้อความมาบอก”

นีแลนด์มั่นใจและพยักหน้า:

“ไม่มีข่าวอื่นอีกเหรอ มาร็อต?”

“กองทัพได้ยึดรถยนต์ของเราจากโรงรถ และได้ยึดรถยนต์ที่นางสาวลา ปรินเซสกำลังใช้อยู่ในขณะนี้ พร้อมสั่งให้เราจัดเตรียมรถให้ทันทีที่กลับมาจากเมืองอาฟวร์ นอกจากนี้ มงซิเออร์ เลอ กัปปิแตน เซงกูน ได้โทรศัพท์จากสถานทูตรัสเซีย แต่มาดมัวแซล คาริวไม่ยอมให้มงซิเออร์ตื่น”

“กัปตันเซงโกอุนพูดว่าอะไร?”

“มาดมัวแซล แคร์ริว ได้รับข้อความแล้ว”

“แล้วมีใครโทรหาฉันอีกไหม” นีแลนด์ถามด้วยรอยยิ้ม

“ ฉันมีของดีมาให้คุณโดยเฉพาะ ” ชายชราตอบอย่างไม่แน่ใจ “เธอเรียกตัวเองว่าฟิฟี ลา ซิกาเน ฉันอนุญาตให้ตัวเองสังเกตเธอ” บัตเลอร์เสริมอย่างมีศักดิ์ศรี “ว่าเธอมีอิสระที่จะเขียนถึงคุณในสิ่งที่เธอคิดว่าจำเป็นต้องสื่อสาร”

เขาจัดโต๊ะน้ำชาเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เขาเกษียณแล้ว แต่กลับมาตกแต่งโต๊ะด้วยดอกกุหลาบผ้าทองทันที

เขาใช้เวลาอย่างฟุ่มเฟือยและวุ่นวายจนกระทั่งมวลดอกไม้อันงดงามนั้นพอใจสำหรับเขา ในที่สุดเขาก็ไปเสนอตัวต่อนีแลนด์เพื่อขอรับคำสั่งเพิ่มเติม และเมื่อทราบว่าไม่มีดอกไม้เหล่านั้นอยู่เลย เขาก็เริ่มต้นเกษียณอายุด้วยศักดิ์ศรีที่เคารพตัวเอง ซึ่งไม่ได้ถูกบั่นทอนลงจากน้ำตาที่คลอเบ้าในดวงตาที่แก่ชราของเขาเลยแม้แต่น้อย และเขาจะกระพริบตาถี่ๆ เพื่อลืมเรื่อง  นี้  และไอออกมาเบาๆ ซึ่งถูกกลั้นไว้ได้ด้วยมือแห้งๆ ที่เหี่ยวๆ ของเขา

ขณะที่เขาเดินผ่านประตูไป นีแลนด์พูดว่า:

“คุณเดือดร้อนอะไรรึเปล่า มาร็อต?”414

ชายชรายืดตัวตรงขึ้น และความภาคภูมิใจอันดุร้ายก็ฉายชัดขึ้นชั่วขณะจากดวงตาที่ซีดจางของเขา:

“ไม่เป็นไรหรอกท่านชาย แต่เมื่อลูกชายสามคนต้องออกเดินทางไปแนวหน้าท่านหญิง!นั่นทำให้ต้องคิดทบทวนเล็กน้อย”

เขาโค้งคำนับด้วยศักดิ์ศรีที่ไม่รู้ตัวของเสรีภาพที่กว้างขึ้น ความเท่าเทียมที่ละเอียดอ่อนกว่า ซึ่งในขณะนั้นทิ้งให้ผู้ที่เขาเคารพไม่สนใจสถานการณ์ของสถานะ

นีแลนด์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับยื่นมือของเขาออกไป:

“ โชคดีจริงๆ  ขอให้พระเจ้าอยู่กับฝรั่งเศสและพวกเราทุกคนที่รักอิสรภาพ ขอให้ลูกชายทั้งสามของคุณโชคดี!”

“ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณท่านครับ” เขาปรับเสียงให้คงที่ โค้งตัวลงด้วยเสื้อผ้าไร้ที่ติซึ่งเป็นเครื่องหมายแสดงการบริการของเขา และเดินฝ่าความเงียบในบ้าน

นีแลนด์เดินไปที่หน้าต่างบานยาวที่เปิดไปยังระเบียงสวยงามพร้อมราวเหล็กดัดอันบอบบางและดอกเจอเรเนียมจำนวนมากที่สดใส

ด้านนอก ริมถนน ในความเงียบสนิท กองทหารม้ากำลังเดินผ่าน แสงแดดสาดส่องลงมาเหมือนเปลวไฟสีแดงเข้มที่ผ่าลงมาบนหมวกเกราะและเสื้อเกราะของพวกเขา และตอนนี้ ขณะที่เขากำลังฟังอยู่ เสียงม้าที่ดังก้องกังวานอยู่ไกลๆ ก็ดังมาถึงหูของเขาเป็นเสียงที่ดังก้องกังวานไม่ขาดสาย

ธงประดับขอบทองของพวกเขาผ่านไป และแสงแดดส่องลงบนดาบเปล่าๆ จากปลายด้ามถึงด้ามราวกับเลือดเหลว บุตรชายของทหารคูอิราสเซียร์แห่งมอร์สบรอนน์ หลานชายของทหารคูอิราสเซียร์แห่งวอเตอร์ลู ชะตากรรมอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาจะเป็นอย่างไร? เพราะมันคงงดงามอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะโศกนาฏกรรมหรือโชคดีก็ตาม

หัวใจของชาวอเมริกันเริ่มเต้นระรัวในอกและเต้นระรัวในลำคอ ปิดลงอย่างกะทันหันด้วยอาการกระตุกที่ดูเหมือนจะทำให้การมองเห็นของเขาสับสนไปชั่วขณะ และเปลี่ยนกองทหารที่เคลื่อนผ่านไปในระยะไกลให้กลายเป็นสายเหล็กและเปลวไฟที่แวววาว415

แล้วมันก็ผ่านไป กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากและมืดมิดเพียงเท่านั้นที่ปกคลุมถนน และนีแลนด์ก็เดินกลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง

และตรงนั้น ตรงหน้าเขา มี Rue Carew ยืนอยู่

ความรู้สึกสับสนของความสุขที่ไร้เหตุผลและล้นเหลือพุ่งเข้าใส่เขา และในช่วงเวลาอันกะทันหันและน่าทึ่งของการเปิดเผยตนเองนั้น ความตื่นตะลึงในตนเองก็ทำให้เขาพูดไม่ออก

เธอมอบมือขาวเรียวทั้งสองข้างให้กับเขา และเขาจับมันไว้ราวกับว่ากำลังหาจุดยืนของตัวเอง ทั้งสองมือนั้นไม่เกี่ยวข้องและขาดความเกี่ยวข้องกันเลย

“คุณชอบชาไหม จิม... คืนนี้ช่างเป็นคืนที่เลวร้ายจริงๆ คุณทำให้เราตกใจมาก... มี  ครัวซองต์และคาเวียร์ด้วย... ฉันจะไม่ยอมให้ใครปลุกคุณ และฉันก็อยากเห็นคุณแทบใจจะขาด––”

“ฉันขอโทษจริงๆ ที่เธอเป็นห่วงฉัน และฉันก็หิวมากด้วย… เธอเห็นไหมว่าฉันกับเซ็นโกอุนไม่ได้ตั้งใจจะออกไปข้างนอกทั้งคืน… ฉันจะช่วยชงชาให้เธอเองนะ ได้ไหม…”

เขายังคงจับมือของเธอเอาไว้ เธอยิ้มและหน้าแดงราวกับหายใจไม่ออก และบางครั้งก็มองไปที่กาต้มน้ำราวกับว่าเธอไม่เคยเห็นของแบบนี้มาก่อน และเงยหน้าขึ้นมองเขาราวกับว่าเธอไม่เคยเห็นผู้ชายแบบเขามาก่อน

“เจ้าหญิงนัยย่าทิ้งพวกเราไว้ตามลำพัง” เธอกล่าว “ฉันเลยต้องเอาน้ำชามาให้คุณดื่ม” เธอมีท่าทีประหม่าและยิ้มแย้ม และรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยและสับสนกับความรู้สึกที่พวกเธอสัมผัสกัน

“งั้นฉันจะชาให้คุณตอนนี้” เธอกล่าวซ้ำ

นางไม่ได้กล่าวถึงความไม่สามารถทำตามสัญญาของตนได้ แต่ทันใดนั้นเขาก็คิดที่จะปล่อยมือเธอ และเธอก็เลื่อนตัวไปที่เก้าอี้อย่างสง่างามและจับกาต้มน้ำเงินด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา416

เขากินทุกอย่างที่เสนอให้แล้วจึงเริ่มลงมือทำ และเขาก็พูด โอ้ สวรรค์! เขาพูดได้ดีมาก! ทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเขาและเซงกูนตั้งแต่ที่พวกเขาออกจากถนนโซเลย์ดอร์เมื่อคืนก่อน ชายหนุ่มผู้พูดมากคนนี้เล่ารายละเอียดอย่างเพลิดเพลินถึงเหตุการณ์ที่น่าขบขันและไม่สนใจสิ่งใดๆ ที่จะเข้าใกล้โศกนาฏกรรม ซึ่งทำให้เธอรู้สึกว่าทั้งหมดนั้นเป็นเพียงเรื่องตลกโปกฮา—แน่นอนว่าเป็นเรื่องตลกโปกฮาและอาจน่าตำหนิ—แต่เป็นเรื่องตลกโปกฮาสำหรับทุกสิ่งนั้น

เขายอมรับว่ามีพลุ ไฟ การยิงปืน เสียงดัง และการทำลายสถาปัตยกรรม แต่เขามองข้ามเรื่องการสูญเสียชีวิต และไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องความตายเลย ทำไมเขาต้องเอ่ยถึงด้วย คนตายก็ตายกันหมดแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครเกี่ยวข้องกับเด็กสาวคนนี้เลย และนอกจากคนหนึ่งแล้ว การตายที่ชายคนใดคนหนึ่งต้องตายในซากปรักหักพังของคาเฟ่เดบูลการ์สก็ไม่สามารถมีความหมายอะไรกับรู แคร์วได้

บางทีสักวันหนึ่ง เขาอาจบอกเธอว่าแบรนดส์เสียชีวิตแล้ว—ไม่ใช่ว่าเขาเสียชีวิตที่ไหนหรืออย่างไร—แต่เป็นเพียงรายละเอียดที่น่าเบื่อหน่าย และเธออาจจดบันทึกรายละเอียดนั้นไว้ หากเธอต้องการ และเก็บมันไว้ท่ามกลางเรื่องราวเก่าๆ ที่แทบไม่มีใครจำได้และเจ็บปวดที่เคยเกิดขึ้น และตอนนี้จะถูกลืมเลือนไปตลอดกาล

ความเงียบของความสนใจที่เข้มข้นที่สุด คำถามที่ขี้อายหรือตื่นเต้น และดวงตาสีเทาที่ไม่เคยละจากเขาเลย นี่คือเครื่องแสดงความนับถือของเธอ

ดวงตาสีเทาที่แต่งแต้มด้วยแสงสีทอง ตอนนี้แจ่มใสด้วยความระทึกใจ ตอนนี้สดใสในยามวิกฤต ตอนนี้อ่อนโยน สงสัย กังวล ขณะที่เขาพูดถึง Ilse Dumont และสาวรัสเซีย ตอนนี้คลุมเครืออย่างมีเสน่ห์ในขณะที่จิตใจของเธอก้าวล้ำเกินลิ้นของเขาและเธอสามารถแยกแยะบทบาทอันแข็งแกร่งที่เขาเล่นได้ ดวงตาสีทองเทาที่งดงามด้วยความภาคภูมิใจที่เธอมีต่อเขา อ่อนโยนด้วยความห่วงใยเขาในยามอันตรายที่ผ่านมา นี่คือเครื่องบรรณาการของเธอ417

ดวงตาสีเทาอันน่าดึงดูดใจของหญิงสาว ความงดงามและความลึกลับของความเป็นผู้หญิงที่ครอบงำเธอ—ดึงดูดใจเขาด้วย น่าหลงใหลเขาด้วย คุกคาม พิชิต ครอบครองเขา—นี่คือของขวัญจากกรีกจาก Rue Carew ซึ่งเป็นบรรณาการของเธอ

และเขาก็รับเอาทั้งหมด โดยลืมไปว่าชาวกรีกนำของขวัญมาให้ หรือบางทีก็จำได้และยินดีมีความสุขในการรับใช้ของเขา เขาจึงรับเอาบรรณาการที่เด็กสาวคนนี้มอบให้ในฐานะเชลยที่รู้สึกขอบคุณและซาบซึ้งใจมาไว้ในใจและจิตวิญญาณของเขา

ภัยพิบัติอันเลวร้ายที่กำลังใกล้เข้ามา คุกคามโลก พวกเขาดูเหมือนไม่มีพลังที่จะเข้าใจ เข้าใจ และเข้าใจได้

ข้างนอก ถนนมีคลื่นและคำรามด้วยเสียงกองทหารม้าที่ผ่านไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง เด็กสาวมองเข้าไปในดวงตาของเด็กชายที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะน้ำชา และดวงตาที่ยังเยาว์วัยของเธอ แม้จะหวาดกลัวครึ่งหนึ่งแต่ก็เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ แทบไม่กล้าที่จะจินตนาการว่าดวงตาของเขากำลังบอกอะไรกับเธอ ในขณะที่ลิ้นที่รีบเร่งของเขาพึมพำสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้อง

อาณาจักรสามอาณาจักร อาณาจักรสองอาณาจักร และสาธารณรัฐอันยิ่งใหญ่ ดังกึกก้องไปด้วยเสียงโห่ร้องของกองทัพทหารกว่ายี่สิบล้านคน ริมฝีปากอันอ่อนนุ่มของเธอสัมผัสด้วยรอยยิ้มของเยาวชนที่ได้เรียนรู้เป็นครั้งแรกว่าตนเป็นที่รัก ดวงตาของเธอที่เป็นเด็กน้อย สวยงาม เบิกบานใจ จ้องมองไปที่เด็กหนุ่มด้วยความกล้าหาญมากขึ้นเล็กน้อย เธอค่อยๆ เรียนรู้ที่จะจ้องมองเขาต่อไป อดทนต่อความกระตือรือร้นที่คำพูดที่ไร้ความใส่ใจและหัวเราะของเขาไม่สามารถซ่อนเร้นหรือทำให้มัวหมองหรือดับลงได้

ท่ามกลางแสงพลบค่ำของถนน มีแต่ความเงียบงัน มีเพียงเสียงรถยนต์ที่เร่งรีบและเสียงเหยียบย่ำของชายติดอาวุธ แต่หัวใจของ Rue Carew กลับลุกโชนด้วยเสียงเพลง และเส้นเลือดอันบอบบางทุกเส้นในตัวเธอก็ส่งเสียงขับขานถึงหัวใจของเธอ

มีสงครามในโลกตะวันออก พระราชวังและทำเนียบรัฐบาลก็ถูกไฟไหม้ แต่พวกเขาพูดถึงตะวันตก พูดถึงสถานที่ต่ำต้อยและบ้านเรือนที่ต่ำต้อย พูดถึงความสงบ 418ป่าไม้ที่มอสขึ้นหนาแน่นตามลำธาร หมู่บ้านอันเงียบสงบที่ทั้งสองต่างรู้จัก และถนนยาวๆ ที่ร่มรื่นด้วยต้นไม้หลับใหลอยู่ใต้ร่มเงาของแสงแดดตอนเที่ยงวัน

---

มาร็อตเต้เข้ามาอย่างเงียบๆ มีความเคารพตนเอง มีผมสีเทาและสงบมากในช่วงเวลาแห่งการทดสอบของเขา

มีจดหมายสองฉบับสำหรับนีแลนด์ที่ทิ้งไว้โดยลายมือ และเมื่อชายชราจากไปโดยถือถาดเงินของเขาไว้ท่ามกลางภาระที่หนักกว่า:

“อ่านมันสิ” รู แคร์ริว พยักหน้า

เขาอ่านทั้งสองเรื่องให้เธอฟังด้วยเสียงดังๆ เรื่องแรกทำให้พวกเขาขบขันเล็กน้อย แต่ก็ไม่ทำให้พวกเขารู้สึกกังวลใจเล็กน้อยเช่นกัน

นายนีแลนด์ :

เป็นซิกาเน่ ฟิฟี่ ที่ยอมให้ตัวเองเป็นเกียรติในการกล่าวทักทายคุณ

เบรสเลาหนีไป ดูเหมือนว่าแผนการต่างๆ จะถูกทิ้งไป คุณประพฤติตัวได้ดีมากในคาเฟ่เดส์บูลการ์ส สหายชาวรัสเซียคนหนึ่งขอให้คุณและเจ้าชายเออร์ลิกจดจำไว้ในคำอธิษฐานของเธอ

ท่านทำได้ดีมาก เมอซีเออร์ ตอนนี้ภารกิจของท่านก็สิ้นสุดลงแล้ว กลับไปยังโลกตะวันตกแล้วปล่อยให้เรายุติการต่อสู้ระหว่างเราสองคน

ได้ถูกบันทึกไว้และได้รับการยืนยันจากดวงดาวว่าสิ่งที่โลกตะวันออกได้หว่านลงไป มันก็จะเก็บเกี่ยวผลด้วยตนเอง

พวกเราชาวซิกาเนสรู้ดี ท่านไม่ควรล้อเลียนความรู้ของเรา เพราะมีดาวดำดวงหนึ่งชื่อเออร์ลิก ซึ่งตั้งชื่อตามเจ้าชายแห่งนรก และเมื่อคืนนี้ ดาวดวงนั้นอยู่ร่วมกับดาวสีแดงชื่อมาร์ส ไม่มีใครเห็นมันเลย ไม่มีใครเคยเห็นดาวดำดวงนั้นเลย เออร์ลิก

แต่พวกเราชาวซิกาเนสรู้ดี เราทราบมาเป็นเวลาห้าพันปีแล้วว่าเออร์ลิกลอยอยู่เหนือท้องฟ้า ตามมาด้วยดวงจันทร์สีดำอีกสิบดวง ถามนักดาราศาสตร์ของคุณได้เลย แต่พวกเราชาวซิกาเนสรู้ดีถึงเรื่องนี้ก่อนที่จะมีนักดาราศาสตร์เสียอีก!

ดังนั้นจงกลับบ้านเกิดไปเถิด เจ้าชายแห่งนรกอยู่บนสวรรค์ ปีศาจสีเหลืองจะได้พบกับเขาสีทองอีกครั้ง อาณาจักรจะสั่นคลอนและล่มสลาย ชาวอเมริกันตัวน้อย จงยืนขึ้นจากด้านล่าง419

ลาก่อน! พวกเราชาว Tziganes ขอให้คุณโชคดี—Fifi และ Nini แห่ง Jardin Russe

“ลาก่อน  นะหนุ่มหล่อและขอส่งคำอวยพร คำอวยพร คำทำนาย และลาก่อนถึงผู้ที่เจ้าจะพาไปด้วย !”

“‘เจ้าจะพาใครไปด้วยก็ได้’” เขากล่าวซ้ำในขณะที่มองไปที่รู แคร์ริว

เด็กสาวหน้าแดงก่ำและก้มศีรษะลง และนิ้วมือเรียวเล็กของเธอก็ยุ่งอยู่กับผ้าเช็ดหน้าอย่างหมดหวัง

นีแลนด์ซึ่งประหม่าเช่นเดียวกัน พยายามแกะตราประทับของจดหมายที่เหลือออก จนกระทั่งสามารถแกะมันออกได้ในที่สุด เธอเหลือบมองที่ตัวหนังสือ จากนั้นก็หัวเราะและอ่าน:

สหายนีแลนด์ที่รักของฉัน :

ฉันได้หอกพันเล่มแล้ว! ขอแสดงความยินดีด้วย! เมื่อคืนคุณโดน  โจมตี อย่างหนักหรือเปล่า  ? ฉันหัวเราะจนแทบระเบิดเมื่อนึกถึง  หอก ไร้สาระนั่น !

เด็กผู้หญิงที่ฉันพาไปด้วยนั้นสบายดี ฉันจะไปเปโตรกราด! ฉันจะไปครั้งแรกโดยผ่านทางสวิตเซอร์แลนด์

ช่างเป็นความสุขอะไรเช่นนี้ นีแลนด์! ฉันจะไม่ยึดเมืองใดๆ อีกแล้ว ยกเว้นเมืองที่ฉันยึดครอง ไม่มีการเมืองอีกต่อไป ไม่มีการทูตอีกต่อไป! ฉันจะมีหอกนับพันเล่มไว้พูดแทนฉัน เย้!

นีแลนด์ ฉันรักคุณเหมือนพี่ชาย มาที่ตะวันออกกับฉันสิ คุณจะเป็นทหารที่ยอดเยี่ยม! แน่นอนว่าไม่ใช่คอสแซคเทเรก คอสแซคคือผลงานของพระเจ้า คอสแซคเทเรกเกิดมา ไม่ใช่ถูกสร้าง

แต่พระเจ้าช่วย! หวังว่าในโลกนี้ยังมีทหารม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดอีกมาก! เชิญมารัสเซียกับฉันเถอะ บอกฉันมาเถอะ เพื่อนรักของฉัน นีแลนด์ และฉันสัญญาว่าเราจะได้สนุกสนานกันเมื่อการเต้นรำของโลกเริ่มขึ้น

“โอ้!” เด็กสาวอุทานด้วยความหงุดหงิด “เซงอุนเป็นคนโง่!”420

นีแลนด์เงยหน้าขึ้นจากจดหมายอย่างรวดเร็ว จากนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาก็ลุกขึ้น แต่รู แคร์ริวได้ลุกขึ้นยืนแล้ว และสีผิวของเธอเกือบจะหายไปหมดแล้ว และดูเหมือนว่าสติสัมปชัญญะของเธอเองก็เช่นกัน เพราะแขนของนีแลนด์โอบล้อมเธอไว้ครึ่งหนึ่ง และมือของเธอวางอยู่บนไหล่ของเขา

พวกเขาต่างก็ไม่ได้พูดอะไร และเขาเองก็รู้สึกประหลาดใจและกลัวเล็กน้อยกับความกล้าหาญที่เหลือเชื่อของตัวเองอยู่แล้ว—เขาเองก็รู้สึกกลัวสิ่งมีชีวิตรูปร่างเพรียวบางและมีกลิ่นหอมนี้เป็นอย่างมาก ซึ่งมันยืนนิ่งและเงียบงันอยู่ภายในวงแขนของเขา โดยที่ศีรษะของมันก้มลงและมือเล็กๆ ที่ต่อต้านของมันกดทับหน้าอกของมันอย่างกระตุกกระตัก

หลังจากเวลาผ่านไปนานพอสมควร แรงกดดันที่หน้าอกของเขาก็ค่อย ๆ คลายลง นิ้วมืออันไม่อยู่นิ่งของเธอเคลื่อนไหวอย่างประหม่าบนไหล่ของเขา หยิบจับปกเสื้อของเขา และเกาะไว้ที่นั่นขณะที่เขาดึงศีรษะของเธอไปแนบที่หน้าอกของเขา

หัวใจเต้นแรงอย่างน่าขันทำให้เขาหายใจไม่ออกเมื่อเขาพูดชื่อเธอติดขัด เขาก้มศีรษะลงข้างๆ แก้มที่ร้อนผ่าวและซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งของเธอ และหลังจากเวลาผ่านไปนานมาก ใบหน้าของเธอก็ขยับไปที่หน้าอกของเขา หันเข้าหาเขาเล็กน้อย และริมฝีปากเล็กๆ ของเธอก็ละลายเข้ากับริมฝีปากของเขา

พวกเขาจึงยืนท่ามกลางความเงียบที่เต้นระรัวในห้องที่มืดลงอย่าง7 ขณะที่ถนนด้านนอกก้องไปด้วยเสียงเหยียบย่ำไม่รู้จบของกองทหารม้าที่ผ่านไป และเมืองหลวงที่มืดสลัวตั้งอยู่ราวกับเมืองที่ไม่มีอยู่จริงภายใต้หอกผีของไฟส่องสว่าง ราวกับว่ากำลังสืบค้นสวรรค์ทั้งหมดจนถึงพระบาทของพระเจ้า เพื่อค้นหาเหตุผลของอาชญากรรมนรกที่ขณะนี้ได้กระทำต่อมาตุภูมิผู้ไม่มีความผิด

และดวงดาวสีดำชื่อเออร์ลิกพุ่งสูงขึ้นไปในหมู่ดาวเคราะห์ต่างๆ โดยที่มนุษย์มองไม่เห็น ดาวดวงนี้พุ่งทะลุอวกาศระหว่างดวงดาวที่มองไม่เห็น ถูกเจ้าชายแห่งนรกเหวี่ยงออกมาจากความว่างเปล่า สู่ความว่างเปล่าที่นรกกำลังพุ่งเข้าไปเช่นกัน 421ซึ่งวันหนึ่งมันก็จะจางหายไปและผ่านไปตลอดกาล

---

“ที่รักของฉัน––”

“โอ้ จิม ฉันรักคุณมาตลอดชีวิต” เธอพูดกระซิบ และแขนเล็กๆ ของเธอก็โอบรอบคอของเขา

“รูที่รักของฉัน—รู แคริว ตัวน้อยของฉัน––”

นอกหน้าต่าง นายทหารคนหนึ่งพูดผ่านเสียงม้าที่ดังไม่ขาดสายจนทำให้ทั้งบ้านส่งเสียงคำรามอย่างโหยหวน แต่เธอกลับได้ยินเสียงคนรักของเธอเพียงลำพัง ราวกับว่าอยู่ในโลกที่เงียบสงัดและเต็มไปด้วยเวทมนตร์ และในหูของหญิงสาวที่ถูกมนต์สะกด คำพูดของเขาเป็นเพียงเสียงเดียวที่ปลุกความสงบสุขอันแสนวิเศษที่แผ่คลุมระหว่างโลกกับดวงดาว

---