ราชินีแห่งหัวใจ

โดย

นางจอร์จี้ เชลดอน

บทที่ ๑

อุบัติเหตุอันน่าสยดสยอง

ขณะพระอาทิตย์ตกดินในวันฤดูใบไม้ผลิอันสดใสวันหนึ่ง รถที่แล่นขึ้นและลงเนินที่ทอดยาวจากเชิงถนนเมนขึ้นเนินเขาไปยังสวนสัตว์ในเมืองซินซินแนติ เริ่มเคลื่อนตัวขึ้นเขาพร้อมบรรทุกมนุษย์ที่ล้ำค่าไปด้วย

รถเต็มไปด้วยผู้โดยสารแม้จะไม่แน่นขนัด ในขณะที่คนในรถมีคนหนุ่มสาวหลายคน ใบหน้าที่สดใสและกิริยามารยาทที่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นคนจิตใจดีและไร้ความกังวล โลกนี้ช่างดูน่าชื่นใจและน่ารื่นรมย์สำหรับพวกเขาจริงๆ

หญิงสาวคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ประมาณกึ่งกลางด้านหนึ่งของรถ ได้ดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษ

เธอน่าจะมีอายุประมาณสิบเจ็ดปี มีรูปร่างเล็กกระทัดรัดและสง่างาม มีใบหน้าที่สวยงามน่าดึงดูด ดวงตาสีฟ้าที่สดใส และผมสีทองหยิกเป็นลอนซึ่งรวมเป็นวงแหวนเล็กๆ ที่น่าหลงใหลอยู่รอบหน้าผากสีขาวของเธอ

เธอสวมชุดสีแทนน้ำตาลที่สวยหรู ประดับด้วยชุดสีเข้มกว่าของสีเดียวกัน บนศีรษะของเธอ เธอสวมหมวกฟางสีน้ำตาลอ่อนที่ดูมีชีวิตชีวา มีพวงดอกไม้สีชมพูล้อมรอบบางส่วน และผูกโบว์ริบบิ้นผ้าซาตินสีน้ำตาลมันวาวสวยงามไว้ข้างหนึ่ง รองเท้าบู๊ตสีบรอนซ์อันประณีตสวมเข้าที่เท้าเล็กๆ ของเธอ และมือของเธอสวมถุงมือหนังกลับยาวอย่างประณีต กระเป๋ากำมะหยี่สีน้ำตาลใบเล็กพร้อมตะขอสีเงิน แขวนไว้ที่ข้างตัวเธอ และบนตักของเธอมีม้วนดนตรีหนังรัสเซียอันหรูหราวางอยู่

ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเธอบ่งบอกว่าเธอเป็นลูกสาวคนโตของโชคชะตาและความหรูหรา ดวงตาที่สวยงามของเธอเปรียบเสมือนสระน้ำใสที่สะท้อนท้องฟ้าสีฟ้า ริมฝีปากของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ไม่มีเงาของความเอาใจใส่ปรากฏบนใบหน้าที่บอบบางและชัดเจนของเธอเลย

ตรงข้ามกับเธอมีชายหนุ่มนั่งอยู่ โดยมีรูปร่างหน้าตาบ่งบอกว่าสถานการณ์ของเขาตรงกันข้าม แม้ว่าไม่มีใครสามารถมองดูใบหน้าอันสูงส่งของเขาได้โดยไม่รู้สึกจำเป็นต้องมองเขาอีกครั้งก็ตาม

เขามีรูปร่างสูงใหญ่และบึกบึน ไหล่กว้าง หน้าอกใหญ่ แขนขาตรง หัวโตตั้งตรงและสง่างามเหนือคอที่ได้รูป เขาดูเป็นตัวอย่างของความงาม ความแข็งแกร่ง และสุขภาพของผู้ชาย

ใบหน้าของเขาเป็นใบหน้าที่เมื่อได้เห็นแล้วก็จะไม่มีวันลืมเลือน ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและอ่อนหวาน แต่ยังคงมีการแสดงออกที่เด็ดเดี่ยวบางอย่างบนริมฝีปาก ซึ่งอาจทำให้การแสดงออกของเขาเสียหายได้บ้างหากไม่ใช่เพราะแววตาร่าเริงที่ปรากฎขึ้นเป็นครั้งคราวในดวงตาสีน้ำตาลเข้มอันใสแจ๋วของเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าภายใต้ความเคร่งขรึมและศักดิ์ศรีซึ่งเกิดจากชีวิตที่แสนจะเอาใจใส่และภาระของความยากจนที่กัดกร่อนใบหน้าของเขาและถ่ายทอดออกมาเป็นท่าทางของเขา ยังมีวิญญาณของความตลกขบขันและอารมณ์ขันที่ดีต่อสุขภาพซ่อนอยู่

ใบหน้าของเขาดูแข็งแรงและสม่ำเสมอ คิ้วหนาและได้รูป จมูกโด่ง ปากหนา คางค่อนข้างใหญ่ ใบหน้าของเขาดูทรงพลัง เป็นใบหน้าที่ดี เป็นใบหน้าที่น่าเชื่อถือและพึ่งพาได้

ชายหนุ่มผู้นี้น่าจะมีอายุประมาณยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่ปี แม้ว่าในตอนแรกท่าทางที่สง่างามของเขาอาจทำให้คนคิดไปว่าเขาน่าจะอายุมากกว่านั้นด้วยซ้ำ

เขาสวมชุดสูทธรรมดาๆ ซึ่งบ่งบอกถึงความยากจนของเขา ขณะเดียวกันที่เท้าของเขามีเครื่องมือทำครัวและเลื่อยวางอยู่ในตะกร้า ซึ่งบ่งบอกว่าเขาเป็นสมาชิกสมาคมช่างไม้

หญิงสาวสวยที่อยู่ตรงข้ามได้มองด้วยความอยากรู้อยากเห็นและชื่นชมอพอลโลหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง และได้แต่มองด้วยสายตาที่คล้ายคลึงกัน แม้ว่าจะดูเคารพนับถือก็ตาม จากดวงตาที่ใจดีและเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของเขา ซึ่งหลังจากนั้น สีสันอันงดงามก็ปรากฏขึ้นและหายไปบนแก้มกลมๆ อันงดงามของเธอ และดวงตาของเธอก็ตกต่ำลงอย่างเขินอายใต้เปลือกตาสีขาว

เมื่อรถออกจากสถานีที่ฐานเครื่องบินและเริ่มไต่ระดับขึ้น ผู้โดยสารไม่มีใครเลยที่นึกถึงประสบการณ์เลวร้ายที่รออยู่ข้างหน้า หรือโศกนาฏกรรมที่ตามมาอย่างใกล้ชิด

มันเกือบจะถึงจุดสูงสุดแล้ว อีกนาทีเดียวมันก็จะกลิ้งเข้าสถานีด้านบนอย่างปลอดภัยและถึงปลายทางแล้ว

แต่ทันใดนั้น ก็มีบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ใต้เท้าเหมือนจะหลุดออกไป มีช่วงหยุดชั่วขณะหนึ่ง ซึ่งส่งความรู้สึกหวาดผวาไปทั่วทั้งหัวใจ จากนั้นก็เริ่มมีการเคลื่อนที่ถอยหลังอย่างช้าๆ และเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งด้วยความรู้สึกหวาดผวาอย่างไม่อาจบรรยายได้ ผู้คนที่ประสบเคราะห์ร้ายในรถที่ประสบเคราะห์ร้ายนั้นตระหนักได้ว่าพวกเขากำลังถูกเร่งรีบไปสู่การทำลายล้างที่น่ากลัวและแน่นอน

เสียงร้องโหยหวน และเสียงครวญครางดังไปทั่วบริเวณ มีผู้วิ่งพล่านไปที่ประตูอย่างบ้าคลั่ง เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายพยายามดิ้นรนออกจากรถเพื่อกระโดดลงจากยานบินอย่างไม่ยั้งคิด และหวังที่จะช่วยชีวิตพวกเขาไว้

แต่ประตูทั้งสองบานถูกล็อคอย่างแน่นหนา—ทั้งหมดถูกล็อคอยู่ภายในคุกของพวกเขา ไม่มีความหวังที่จะหนีออกจากมัน และเสียงโครมครามอันน่ากลัวที่รอพวกเขาอยู่

เมื่อหญิงสาวสวยที่เรากล่าวถึงนั้นตระหนักถึงสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เธอจึงร้องไห้ด้วยความสยองขวัญ จากนั้นก็ดูเหมือนว่าจะสงบลงอย่างกะทันหันและแปลกประหลาด แม้ว่าสีซีดราวกับความตายจะปรากฏบนใบหน้าของเธอ และแววตาสิ้นหวังอย่างรุนแรงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

โดยไม่ได้ตั้งใจ นางหันไปมองชายหนุ่มที่อยู่ตรงข้ามกับนาง และพบว่าสายตาของเขามุ่งตรงมาที่เธอด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า ซึ่งบ่งบอกว่าเขาไม่คิดถึงตัวเองเลย ความกลัวทั้งหมดของเขาอยู่ที่นาง ความคิดที่จะเห็นนางในความงามอันสดใสของวัยเยาว์ถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ถูกบดขยี้และแหลกสลาย ได้ครอบงำความรู้สึกถึงความหายนะส่วนตัวของเขาทั้งหมด

ดูเหมือนว่านางจะสามารถอ่านความคิดของเขาได้ และเหมือนกับคนที่อยู่ในความฝันหรือฝันร้าย นางยื่นมือออกไปหาเขาโดยแทบจะไม่รู้ตัวด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะขอร้องให้เขาช่วยเธอ

ทันใดนั้นเขาได้ลุกขึ้นยืนด้วยความสงบ แข็งแกร่ง และเด็ดเดี่ยว

ใบหน้าของเขาซีดเผือกเช่นเดียวกับเธอ แต่ดวงตาของเขากลับมีประกายแวววาว ซึ่งบอกเธอว่าเขาจะไม่ละเว้นความพยายามในการช่วยเธอเลย

“คุณจะเชื่อใจฉันไหม” เขาพึมพำเสียงแหบพร่าที่ข้างหูของเธอ ขณะที่จับมือที่สั่นเทาของเธอเอาไว้

นิ้วของเธอปิดลงบนตัวเขาอย่างคลุ้มคลั่ง ดวงตาของเธอมองหาเขาด้วยความอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง

“ใช่! ใช่!” ริมฝีปากขาวของเธอโอบล้อมคำพูดเหล่านั้น แต่ไม่มีเสียงใดๆ ออกมาจากคำพูดเหล่านั้น

ในขณะนี้รถได้เคลื่อนที่มาด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว เพียงชั่วพริบตาเดียวหรือสองวินาที ทุกอย่างก็จะจบลง และไม่มีทางจะสูญเสียไปแม้แต่วินาทีเดียว

ชายหนุ่มยื่นมือไปจับสายรัดที่ห้อยลงมาจากฐานรองเหนือศีรษะของเขาด้วยมือที่แข็งแรงและมีเอ็นร้อยหวาย

“รีบไปซะ!” เขากล่าวกับเพื่อนที่แทบจะเป็นอัมพาตของเขา “ยืนขึ้น เอาแขนของคุณโอบคอฉัน และเกาะฉันไว้เพื่อชีวิตของคุณ”

นางเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างหมดหนทาง ดูเหมือนว่านางไม่มีพลังที่จะเคลื่อนไหว—ที่จะเชื่อฟังเขา

โดยเหลือบมองจากหน้าต่างด้วยความสิ้นหวังและครวญครางด้วยความทุกข์ทรมาน เขาปล่อยสายรัด จับมือเธออีกครั้งและล็อคไว้ด้านหลังคอของเขา

“ยึดไว้! ยึดไว้!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงอันเจ็บปวด

น้ำเสียงนั้นทำให้เธอรู้สึกตื่นตัว พละกำลังกลับมาสู่ตัวเธอ และเธอกอดเขาไว้แน่น—แน่นราวกับคนจมน้ำจะทำได้

เขายืดตัวตรงขึ้นและยกเธอขึ้นจากพื้นรถหลายนิ้ว จับสายรัดด้านบนอีกครั้ง จากนั้นจึงเหวี่ยงตัวออกไปเช่นกัน หวังว่าจะช่วยหลีกเลี่ยงแรงกระแทกอันน่ากลัวที่เขารู้ดีว่าอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เขาไม่เร็วไปแม้แต่วินาทีเดียว เสียงชนก็มาถึง พร้อมกับเสียงกรีดร้องและครวญครางอันน่าสะพรึงกลัว จากนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงบ

รถยนต์ถูกกระแทกให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับพันชิ้น และฝังอยู่ใต้  ซากปรักหักพัง ของมนุษย์กว่า 20 คน

ผู้ชมกลุ่มหนึ่งที่ตกตะลึงมารวมตัวกันบนถนนบริเวณฐานเครื่องบิน เมื่อมีข่าวลือว่าเครื่องบินสูญเสียการยึดเกาะกับสายเคเบิล และผู้ชมต่างเฝ้าดูเครื่องบินตกลงมาอย่างน่ากลัวด้วยใจที่สั่นสะท้านและหายใจไม่ออก

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว มืออันใจดีและเคารพก็เริ่มทำงานอันน่าเศร้าในการขุดศพเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจากอุบัติเหตุขึ้นมา

ในตอนแรกคนคิดกันว่าทุกคนตายหมดแล้ว ไม่มีใครหนีรอดไปได้ และวิญญาณทุกดวงถูกเหวี่ยงไปสู่นิรันดร์โดยแทบไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ช่างไม้หนุ่มผู้กล้าหาญถูกพบนอนอยู่ใต้ร่างสองศพที่อยู่ในสภาพยับเยิน โดยที่หญิงสาวสวยที่เขาพยายามช่วยนั้นกอดไว้แน่นในอ้อมแขนข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งนอนทับอยู่ใต้ร่างของเขา

“พี่ชายและน้องสาว” มีคนพูดขึ้นในขณะที่เขาโน้มตัวลงไปหาทั้งสองคนและพยายามดึงหญิงสาวน่ารักออกจากอ้อมกอดของเขา

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกตกใจเพียงเพราะแรงกระแทกเมื่อรถชน และตอนนี้เขาจึงลืมตาสีน้ำตาลโตขึ้น สูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับว่ากำลังยึดชีวิตที่แทบจะหายไปจากตัวเขากลับมาอีกครั้ง

จากนั้นก็มีเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดตามมา และเขาเริ่มรู้สึกตัวว่าตนไม่สามารถหนีรอดไปได้โดยไม่บาดเจ็บแต่อย่างใด

“เธอปลอดภัยไหม” เขาอ้าปากค้าง นี่เป็นความคิดแรกของเขา แม้ว่าตัวเขาเองจะต้องทุกข์ทรมานก็ตาม เพราะเธอคิดถึงหญิงสาวที่เขาเคยกล้าหาญเพื่อมามากมาย ขณะที่เขาพยายามมองดูใบหน้าขาวที่ยังคงซ่อนอยู่บนหน้าอกของเขา

พวกเขาพยายามที่จะยกเธอออกจากเขา แต่มือเล็กๆ ของเธอกลับล็อคไว้ที่ท้ายทอยของเขาแน่นมาก ทำให้การจะปลดออกไม่ใช่เรื่องง่าย

“เธอตายแล้ว” มีเสียงหนึ่งกล่าวขึ้น เมื่อในที่สุดเธอก็ถูกนำตัวออกมา และมีคนพยายามตรวจสอบดูว่าหัวใจของเธอยังเต้นอยู่หรือไม่ “ความตกใจทำให้เธอเสียชีวิต”

“ไม่ ไม่!” ช่างไม้สาวซึ่งตอนนี้รู้สึกหวาดกลัวอย่างมากก็สะอื้นไห้ “อย่าบอกฉันว่าเธอ—ตายแล้ว”

“คุณเป็นใคร เพื่อนยากไร้ของฉัน คุณอาศัยอยู่ที่ไหน เราจะพาคุณไปโรงพยาบาลหรือจะกลับบ้านดี” พวกเขาถามเขา

“โอ้ ไม่ใช่ไปโรงพยาบาลหรอก กลับบ้านไปหาแม่เถอะ” ชายหนุ่มตอบด้วยความยากลำบาก เพราะความทุกข์ทรมานของเขาดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้นเมื่อเขากลับมาเป็นตัวของตัวเองมากขึ้น

“ไม่ —— ถนนฮิวจ์” ชายผู้น่าสงสารคนนั้นหายใจไม่ออก จากนั้นก็หมดสติไป

พวกเขาไม่ได้คิดที่จะสอบถามว่าเด็กสาวคนนั้นเป็นน้องสาวของเขาหรือไม่ แต่พวกเขาคิดว่าใช่ จึงวางร่างทั้งสองไว้ข้างๆ กันแล้วพาไปที่ถนนฮิวจ์

เมื่อสอบถามพวกเขาพบว่าบ้านที่กล่าวถึงนั้นมีนางริชาร์ดสันอาศัยอยู่

เมื่อขบวนศพมาถึงบ้านของหญิงสาวซึ่งกำลังเศร้าโศก สตรีผู้นั้นไม่อยู่บ้าน แต่พบกุญแจไขประตูในกระเป๋าของชายหนุ่ม ซึ่งใช้ไขประตูเข้าไปได้ ชายหนุ่มจึงถูกวางลงบนเตียงในห้องเล็ก ๆ ที่นำไปสู่ห้องนั่งเล่น ในขณะที่เด็กสาวนอนอยู่บนเก้าอี้ยาวในห้องรับแขกที่เรียบร้อยและอบอุ่น จากนั้น พวกเขาก็รีบไปพบแพทย์เพื่อทำการตรวจอาการบาดเจ็บของทั้ง 2 คน

นางริชาร์ดสันกลับมาพอดีกับเวลาที่ศัลยแพทย์มาถึง และพบว่าลูกชายคนเดียวของเธอเป็นหนึ่งในเหยื่อของโศกนาฏกรรมอันเลวร้ายนั้น ซึ่งมีข่าวลือแพร่สะพัดไปถึงเธอขณะที่เธอไม่อยู่ และยังมีเด็กสาวที่แปลกประหลาดแต่ก็น่ารักคนหนึ่งถูกพามาที่บ้านของเธอโดยไม่ได้ตั้งใจอีกด้วย

ศัลยแพทย์หันความสนใจไปที่ชายแปลกหน้าที่สวยงามคนนี้ทันที ซึ่งดูเผินๆ แล้วดูเหมือนเกินกว่ามนุษย์จะช่วยเหลือได้ แต่ระหว่างการตรวจดู ใบหน้าของเขากลับสว่างขึ้นอย่างกะทันหัน

“เธอไม่ได้ตาย” เขากล่าว “อาการช็อกทำให้เธอหยุดเคลื่อนไหวเท่านั้น หัวใจของเธอเต้น ชีพจรเต้นเบาแต่สม่ำเสมอ และฉันไม่พบรอยฟกช้ำหรือรอยขีดข่วนบนตัวเธอเลย”

เขาส่งมอบเธอให้ผู้หญิงบางคนที่เข้ามาเสนอบริการ พร้อมกับคำแนะนำวิธีการใช้ยาฟื้นฟูที่เขาสั่งให้ จากนั้นจึงหันความสนใจไปที่ลูกชายของบ้านที่ฟื้นคืนสติในเวลานี้ และมีอาการปวดอย่างรุนแรงจากอาการบาดเจ็บของเขา

แม่ของเขาต้องคอยโอบกอดเขาด้วยความวิตกกังวลและความกังวลใจ ในขณะเดียวกันเธอก็พยายามหาวิธีต่างๆ เพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของเขา

“วอลเลซ—วอลเลซ!” เธอร้องออกมา “ทำไมคุณถึงขึ้นไปบนรถคันนั้นในเวลาแบบนี้”

“ตอนนี้ฉันบอกคุณไม่ได้หรอก วันอื่นก็ได้” เขาย้อนถาม

แล้วหันไปหาศัลยแพทย์ซึ่งเข้ามาในขณะนั้น ขณะที่เขาพยายามกลั้นเสียงครวญครางด้วยความวิตกกังวลที่จะรู้ว่าหญิงสาวที่เขาพยายามช่วยด้วยความกล้าหาญจะเป็นอย่างไร เขาถามด้วยความกระตือรือร้น

“เธอเป็นยังไงบ้าง?”

“เธอไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ และไม่มีกระดูกหักแม้แต่น้อยเท่าที่ฉันตรวจพบ และเธอจะหายดีได้ เว้นแต่ว่าอาการช็อกที่เส้นประสาทจะทำให้เธอเป็นไข้หรือหมดแรง” แพทย์ตอบ

"ขอบคุณสวรรค์!" ช่างไม้พึมพำแล้วก็หมดสติไปอีกครั้ง

การตรวจร่างกายอย่างละเอียดพบว่าซี่โครงหัก 2 ซี่ และแขนซ้ายหัก 2 แห่ง ขณะเดียวกันเกรงว่าอาจมีบาดแผลภายในอื่นๆ เกิดขึ้น

ทุกสิ่งที่สามารถทำเพื่อเขาได้ก็ทำทันที และถึงแม้จะอ่อนแรงและหมดแรง แต่เขาก็รู้สึกสบายตัวเมื่อศัลยแพทย์ทำการรักษาเขาเสร็จ

จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่สาวสวยในห้องอื่นอีกครั้ง

“คุณนายริชาร์ดสันคงจะต้องทำงานหนักมาก เพราะลูกชายและลูกสาวของคุณป่วยพร้อมกัน” เขากล่าว “คุณต้องมีพยาบาลที่มีประสบการณ์มาช่วยเหลือคุณ”

“เด็กสาวที่น่าสงสารคนนั้นไม่ใช่ลูกสาวของฉัน ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นใคร” หญิงผู้นั้นตอบขณะโน้มตัวไปหาหญิงแปลกหน้าที่สวยงามซึ่งมีใบหน้าอ่อนโยนเหมือนแม่

“ไม่ใช่ลูกคุณหรอกหรือ แล้วเธอจะเป็นใครได้” เพื่อนของเธอถามด้วยความประหลาดใจ

พวกเขาค้นกระเป๋ากำมะหยี่สวยงามของเธอด้วยความหวังว่าจะพบนามบัตรหรือที่อยู่ของเธอ แต่ก็ไม่พบอะไรเลย นอกจากใบสั่งค่าขับรถและเงินจำนวนหนึ่ง

ข้อความจารึกบนม้วนเพลงของเธอเผยให้เห็นเพียงตัวอักษรย่อ "VDH" ที่แกะสลักไว้บนตัวล็อกเงินเท่านั้น

เธอได้ฟื้นคืนสติแล้ว แต่ยังคงนอนอยู่อ่อนแรงและมึนงงมาก จนศัลยแพทย์คิดว่าไม่ควรซักถามเธอในตอนนั้น และหลังจากตรวจคนไข้อีกคนอีกครั้งแล้ว เขาก็ไปปฏิบัติหน้าที่อื่น แต่เขาสัญญาว่าจะมาดูอาการเธออีกครั้งในอีกสองสามชั่วโมงข้างหน้า

เมื่อเขากลับมา เขาก็พบว่าวอลเลซกำลังนอนหลับสบาย แต่เด็กสาวมีไข้สูงและคลั่งไคล้

“ผมต้องพาเธอไปโรงพยาบาลไหม” หมอนอร์ตันถามนางริชาร์ดสัน “การดูแลคนไข้ทั้งสองคนคงจะมากเกินไปสำหรับคุณ และเพื่อนๆ ของเธออาจจะพบเธอที่นั่นในไม่ช้านี้”

“ฉันไม่อาจปล่อยเธอไป” นางริชาร์ดสันตอบด้วยน้ำตาคลอเบ้า “เธอยังเด็กมากและได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี ฉันรู้ว่าเธอจะได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด แต่ฉันยังลังเลที่จะปล่อยให้เธอต้องย้ายบ้าน ทิ้งเธอไว้ที่นี่สักวันหรือสองวัน และถ้าลูกชายของฉันสบายดี บางทีฉันอาจดูแลเธอได้โดยไม่ละเลยเขา”

เมื่อได้จัดการกันเรียบร้อยแล้ว แพทย์ก็จากไปด้วยความคิดว่าผู้หญิงอย่างนางริชาร์ดสันนั้นหายาก

สองวันต่อมามีโฆษณาต่อไปนี้ปรากฏในหนังสือพิมพ์ซินซินนาติ:

ต้องการข้อมูลเกี่ยวกับมิสไวโอเล็ต เดรเปอร์ ฮันติงตัน ซึ่งออกจากบ้านเลขที่ —— ถนนออเบิร์น เมื่อบ่ายวันอังคาร เพื่อไปเรียนดนตรีในเมือง มีความกังวลว่าเธออาจเป็นหนึ่งในเหยื่อของอุบัติเหตุบนถนนเมน แต่แม้ว่าเพื่อนๆ ของเธอจะค้นหาในห้องเก็บศพและโรงพยาบาลอย่างละเอียดแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับเธอ

แพทย์มอร์ตันอ่านข้อความข้างต้นในขณะที่กำลังเดินทางไปเยี่ยมคนไข้ทั้งสองของเขาที่ถนนฮิวจ์ และทันใดนั้น จิตใจของเขาก็หวนคิดถึงตัวอักษรย่อที่สลักไว้บนม้วนเพลงของหญิงสาวที่ไม่รู้จักคนนั้น

“VDH” เขากล่าวอย่างครุ่นคิดในขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชื่อ Violet Draper Huntington ในโฆษณา “นั่นคือคนไข้ที่น่ารักของฉัน เด็กน้อยที่น่าสงสาร! และตอนนี้ เราจะให้เพื่อนของคุณดูแลคุณและช่วยผู้หญิงที่ทำงานหนักเกินไปคนนั้นก่อนที่อีกสิบสองชั่วโมงจะผ่านไป”

เขาได้แสดงโฆษณาดังกล่าวให้กับนางริชาร์ดสันดูเมื่อเขามาถึงบ้าน และเธอก็เห็นด้วยกับเขาว่านางริชาร์ดสันจะต้องรับผิดชอบหน้าที่นี้ให้กับมิสฮันติงตันตามที่กล่าวถึงในหนังสือพิมพ์อย่างแน่นอน

เด็กสาวยังคงอยู่ในอาการวิกฤต เธอตัวร้อนด้วยอาการไข้ ไม่รู้ตัวถึงสภาพแวดล้อมรอบตัว และคอยเรียกหา “เบลล์” และ “วิลเฮล์ม” อยู่ตลอดเวลาเพื่อ “ช่วยเธอ—ช่วยชีวิตเธอ”

แพทย์กล่าวอย่างจริงจังว่า “เธอไม่สบายมาก” ขณะที่เขารู้สึกว่าชีพจรเต้นแรงขึ้น “ไข้ของเธอเริ่มสูงขึ้น ฉันจะรีบไปที่ถนนออเบิร์นและแจ้งให้ญาติของเธอทราบถึงอาการของเธอ”

บทที่ 2

VDH ถูกอ้างสิทธิ์โดยเพื่อนของเธอ

หมอนอร์ตันพบที่พักของเพื่อนๆ ของไวโอเล็ต ฮันติงตันบนถนนออเบิร์นได้อย่างง่ายดาย และในขณะที่เขาขึ้นบันไดหินแกรนิตขนาดใหญ่และกดกริ่งของบ้านสวยงามหลังนั้น เขาก็อ่านชื่อของเมนเคบนแผ่นป้ายประตูสีเงิน

“อ๋อ! คนเยอรมัน” แพทย์ครุ่นคิด “ฉันคิดว่าคนรวยก็เหมือนกันนะ”

คนรับใช้รูปร่างเพรียวบางสวมหมวกสีขาวและผ้ากันเปื้อนตอบรับคำเรียกของเขา และเมื่อเขาสอบถามหาคุณนายเมนเค เขาก็ได้รับเชิญให้เข้าไป

เขาถูกนำตัวเข้าไปในห้องรับแขกที่สวยงามซึ่งทุกครั้งที่เห็นหลักฐานของความร่ำรวย เขาก็จะเห็นเพียงแต่หลักฐานเหล่านี้เท่านั้น และหลังจากมอบนามบัตรให้กับหญิงสาวแล้ว เขาจึงนั่งลงรอหญิงสาวเจ้าของบ้านปรากฏตัว

เธอไม่ได้แสดงความอดทนของเขาออกมานานนัก คำว่า "MD" บนนามบัตรของเขานั้นชัดเจนว่าสร้างความประทับใจให้กับนางเมนเคด้วยความเชื่อว่าแพทย์คนนี้มาเพื่อแจ้งข่าวคราวเกี่ยวกับหญิงสาวสวยที่หายตัวไปจากบ้านของเธออย่างแปลกประหลาดเมื่อไม่กี่วันก่อน ทันใดนั้นเธอก็เข้ามาในห้อง โดยมีชายคนหนึ่งตามมา ซึ่งหมอนอร์ตันสันนิษฐานว่าเป็นสามีของเธอ

นางเมนเคเป็นผู้หญิงรูปร่างใหญ่และหน้าตาค่อนข้างดี อายุประมาณสามสิบปี เธอมีท่าทางภูมิใจและมั่นใจในตัวเอง แม้ว่าจะมีสีหน้าวิตกกังวลอยู่บ้าง แต่เธอก็สร้างความประทับใจให้กับแพทย์ใจดีคนนี้ในฐานะบุคคลที่มีนิสัยเห็นแก่ตัวและขาดความเห็นอกเห็นใจผู้หญิง

สามีของเธอเป็นชายร่างท้วน ผิวคล้ำ และมีลักษณะเหมือนคนเยอรมัน เขามีท่าทางเจ้าเล่ห์และค่อนข้างน่ากลัว เขามีดวงตาสีดำเล็กและเครายาวรุงรัง ในขณะที่ท่าทางที่โอ่อ่าของเขาบ่งบอกถึงนิสัยเย่อหยิ่งและอวดดีเกินเหตุ

“คุณหมอนอร์ตัน” นางเมนเคเริ่มพูดโดยไม่รอให้เขาบอกธุระที่ทำให้เขามาที่นี่ “คุณมาเอาข่าวเรื่องน้องสาวของฉันมาบอกผมหรือเปล่า เธออยู่ในรถที่เกิดเหตุร้ายแรงนั้นหรือเปล่า—เธอได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า—และเสียชีวิตแล้วหรือเปล่า”

“หากการคาดเดาของฉันถูกต้อง และมิสไวโอเล็ต ฮันติงตันเป็นน้องสาวของคุณ ฉันสามารถบอกข่าวคราวของเธอให้คุณได้” หมอนอร์ตันตอบกลับ

“ใช่ ใช่ นั่นคือชื่อของเธอ” นางเมนเคพูดแทรกขึ้น

"ฉันดีใจที่จะบอกคุณว่าหญิงสาวอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีได้รับการช่วยเหลือแล้ว"

“ได้รับการช่วยเหลือแล้ว!” นางเมนเคตะโกนอย่างกระตือรือร้น “วิลเลียม” หันไปหาสามีของเธอ “คุณได้ยินไหม เธอได้รับการช่วยเหลืออย่างไร”

“บางทีฉันไม่ควรพูดด้วยความมั่นใจมากขนาดนั้น” หมอแก้ไข “แต่หญิงสาวที่ฉันพูดถึงมีม้วนดนตรีที่สลักตัวอักษร 'VDH' ไว้ที่ตัวล็อก”

“นั่นคงเป็นไวโอเล็ตแน่ๆ” นางเมนเคกล่าว “เธอไปที่เมืองในช่วงบ่ายเพื่อเรียนดนตรีตอนสี่โมงเย็น”

“จากนั้นชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อมิสเตอร์วอลเลซ ริชาร์ดสันก็ได้ช่วยชีวิตเธอไว้จากอุบัติเหตุบนทางลาดเอียงที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ มิสเตอร์ริชาร์ดสันได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่เขาสามารถให้การได้ว่าเขาสามารถป้องกันไม่ให้หญิงสาวคนนี้ถูกกระแทกจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้อย่างไร เช่นเดียวกับเหยื่อรายอื่นๆ” แพทย์นอร์ตันกล่าวต่อ

จากนั้นเขาก็เล่าถึงสิ่งที่วอลเลซบอกเขาว่าเกิดขึ้นในช่วงเวลาอันเลวร้ายไม่กี่ช่วงนั้น เมื่อรถยนต์ที่โชคร้ายคันนั้นพุ่งลงด้วยอัตราที่น่าหวาดกลัวจนเกือบจะถึงทางตัน

นางเมนเคดูเหมือนจะได้รับผลกระทบอย่างมากจากเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นนี้ แต่สามีของเธอซึ่งมีนิสัยเฉยเมยกลับฟังบทบรรยายด้วยท่าทีเรียบเฉย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเฉยเมยที่แปลกประหลาดหรือการควบคุมสติและความเห็นอกเห็นใจของเขาได้อย่างยอดเยี่ยม

“โอ้! มันเป็นเรื่องที่วิเศษที่สุดในโลกที่เธอไม่ได้ถูกฆ่าตายโดยตรง” นางเมนเคกล่าวด้วยความหวาดกลัว “และพวกเราก็กังวลมากด้วย คุณบอกว่าเธอป่วยหนักจริงหรือ” เธอถามสรุป

“ใช่แล้ว อาการช็อกของเธอร้ายแรงมากนะคะท่านหญิง” แพทย์ตอบ “แม้ว่าเธอจะไม่มีรอยขีดข่วนหรือรอยฟกช้ำเลยก็ตาม แต่เธอก็ป่วยหนักและเพ้อคลั่งที่บ้านของช่างไม้หนุ่มผู้กล้าหาญคนนี้ ซึ่งเธอเป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างมาก”

“หนุ่มน้อย!” นางเมนเคพูดซ้ำอีกครั้งโดยสังเกตคำคุณศัพท์เป็นครั้งแรก และดูจะรำคาญเล็กน้อย “เขาอายุเท่าไหร่แล้ว”

“น่าจะราวๆ ยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่” เป็นคำตอบ

หญิงสาวขมวดคิ้ว แต่ครู่หนึ่งเธอจึงถามขึ้นว่า

“คุณคิดว่าเธอป่วยหนักไหม ด็อกเตอร์ นอร์ตัน”

“ใช่แล้วครับท่านหญิง น้องสาวของคุณมีระเบียบวินัยดีมาก และระบบภายในของเธอต้องประสบกับภาวะช็อกอย่างหนัก ความน่ากลัวและความหวาดกลัวเพียงอย่างเดียวในช่วงเวลาอันเลวร้ายเพียงไม่กี่ช่วงนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เส้นประสาทที่แข็งแรงที่สุดเสียสมดุลได้แล้ว” แพทย์ตอบอย่างจริงจัง

ขณะที่เขากำลังพูดสิ่งนี้ เขาบังเอิญหันไปมองมิสเตอร์เมนเค และรู้สึกประหลาดใจและประหลาดใจที่ได้เห็นแววตาที่แสดงถึงความพึงพอใจอย่างชัดเจน ถึงแม้จะไม่ถึงกับชัยชนะอย่างแท้จริงก็ตาม

มันอาจหมายถึงอะไร?

เป็นไปได้หรือไม่ที่ชายคนนั้นจะมีความปรารถนาให้หญิงสาวสวยคนนี้ตายด้วยเหตุผลบางประการที่เป็นความลับ?

เขายังไม่ได้พูดอะไรเลย แค่พยักหน้าตอบหมอด้วยเสียงครางกึ่งกลั้น เพื่อตอบรับคำทักทายอันสุภาพของเขา

“วิลเลียม คุณได้ยินไหม” ภรรยาของเขาหันมาถามเขา “ไวโอเล็ตป่วยหนักที่ถนนฮิวจ์ ฉันต้องรีบไปหาเธอ”

“แน่นอน” ภรรยาตอบพร้อมกับยักไหล่ที่อ้วนกลมของเขา

“เธอเป็นน้องสาวของฉัน แม้จะอายุน้อยกว่าฉันมาก และฉันดูแลเธอมาตลอดตั้งแต่พ่อแม่ของเราเสียชีวิต” นางเมนเคอธิบาย “ฉันจะทำอย่างไรได้บ้าง ฉันจะพาเธอกลับบ้านได้ไหม”

“ตอนนี้ผมไม่กลัว” หมอ นอร์ตันตอบ “แต่คงจะดีกว่าถ้าจัดหาพยาบาลที่มีความสามารถมาดูแลเธอในที่ที่เธออยู่ เนื่องจากนางริชาร์ดสันมีงานยุ่งมากกับการดูแลผู้ป่วยและหน้าที่ในบ้านเช่นกัน”

“แน่นอน ไวโอเล็ตจะต้องได้รับความสนใจอย่างเต็มที่” หญิงผู้นั้นตอบด้วยความเย่อหยิ่งเล็กน้อย ในขณะที่คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันมากขึ้นเมื่อพูดถึงคนที่ต้องดูแลน้องสาวของเธออย่างแปลกประหลาด

แพทย์นอร์ตันรู้สึกโกรธเคืองในใจที่ผู้ฟังของเขาไม่ควรแสดงความขอบคุณหรือชื่นชมแม้แต่น้อยสำหรับสิ่งที่วอลเลซ ริชาร์ดสันผู้กล้าหาญได้ทำเพื่อช่วยชีวิตเด็กสาวคนนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่พอใจที่เธอต้องติดหนี้บุญคุณกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่เป็นคนธรรมดาเช่นนี้

ขณะนี้ นางเมนเค ลุกขึ้นและขอตัว โดยบอกว่าเธอจะเตรียมตัวไปโรงพยาบาลกับแพทย์ที่ถนนฮิวจ์ส เพื่อดูแลน้องสาวของเธอ

“นั่นเป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก” หมอ นอร์ตัน กล่าวกับมิสเตอร์เมนเค ขณะที่เธอกำลังออกจากห้อง โดยตั้งใจว่าจะดึงเพื่อนที่เงียบขรึมของเขาออกมาหากเป็นไปได้

“มันโหดร้ายมาก” ชายคนนั้นบ่นพึมพำพร้อมกับยักไหล่อีกครั้ง “และบริษัทจะมีเงินก้อนโตไว้จ่ายค่าเสียหาย คุณคิดว่าไวโอเล็ตจะต้องตายไหม” และชายคนนั้นก็เอนตัวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น ดวงตาสีดำเล็กๆ ของเขามีประกายโลภมาก

ความโกรธและความรังเกียจปรากฏขึ้นบนคิ้วของหมอผู้ดีเมื่อได้รับคำถามนี้ และทันใดนั้น นิสัยของชายผู้นั้นก็ถูกเปิดเผยให้เขารู้

เขามองว่าตนเองเป็นคนฉลาดหลักแหลม หาเงินเก่ง เป็นคนที่วัดทุกสิ่งทุกอย่างด้วยเงินดอลลาร์และเซ็นต์ แทนที่จะรู้สึกขอบคุณ เขากลับคำนวณโอกาสในการทำเงินจาก "บริษัท" ในกรณีที่น้องสาวภรรยาของเขาเสียชีวิต ถ้าหากว่าหญิงสาวคนนั้นไม่มีทรัพย์สมบัติที่จะตกอยู่ในมือเขาเช่นกันหากเธอเสียชีวิต

“ผมจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อช่วยเธอครับท่าน นั่นคือถ้าผมได้รับอนุญาตให้เก็บคดีนี้ไว้—และผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงจะไม่ฟื้นตัวแม้จะดูแลอย่างเหมาะสมแล้วก็ตาม” เขาบังคับตัวเองให้ตอบอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ฮึม!" มิสเตอร์เมนเค่ครางออกมา จากนั้นเขาก็เริ่มครุ่นคิดอีกครั้ง โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะคำนวณโอกาสในการทำเงินด้วยวิธีอื่น

ทันใดนั้น นางเมนเคก็กลับมาในสภาพแต่งตัวพร้อมออกไปข้างนอกและถือถุงสัมภาระที่เต็มแน่นในมือ เธอรีบรวบรวมสิ่งของอำนวยความสะดวกบางอย่างมาให้พี่สาวใช้

หมอนอร์ตันและเพื่อนของเขาเดินตรงไปที่ถนนฮิวจ์ส ซึ่งนางริชาร์ดสันต้อนรับนางเมนเคด้วยความเมตตาและความสนใจแบบแม่ และพาเธอไปที่เตียงของไวโอเล็ตที่หมดสติ ซึ่งยังคงเรียกเบลล์และวิลเฮล์มอย่างน่าสงสารเพื่อขอความช่วยเหลือ

“เบลล์อยู่ที่นี่ ไวโอเล็ต” น้องสาวของเธอพูดขณะโน้มตัวลงเหนือผู้ป่วย “เธอปลอดภัย และไม่มีอะไรทำร้ายเธอได้อีกแล้ว”

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยของเธอ เด็กสาวที่ป่วยก็เงยหน้าขึ้นมามองเธอ และความรู้สึกจำได้และมีสติกลับคืนมาชั่วขณะหนึ่ง

“โอ้ เบลล์!” เธอร้องออกมาพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าเธอจะตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่าเธอปลอดภัยแล้ว “มันแย่มาก—แย่มาก! แต่เขาช่างกล้าหาญมาก—เป็นฮีโร่ และหล่อมาก—”

“เงียบนะที่รัก อย่าพูดเรื่องนี้” หญิงผู้ภาคภูมิใจพูดขัดขึ้น คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันทันทีที่ได้ยินชื่อช่างไม้หนุ่มคนนี้ ในขณะเดียวกัน เธอก็เหลือบมองไปทั่วห้องที่ดูเรียบง่ายแต่สวยงามด้วยท่าทีดูถูกเหยียดหยาม ซึ่งส่งผลให้ใบหน้าของนางริชาร์ดสันแดงก่ำ และทำให้แพทย์จ้องเขม็งไปที่เธออย่างโกรธเคืองสำหรับความหยาบคายของเธอ

“คุณจะถอดหมวกและผ้าคลุมออกไหม คุณนายเมนเค คุณคงอยากจะอยู่กับน้องสาวของคุณสักพัก” เจ้าบ้านพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพแบบสุภาพสตรี ซึ่งแสดงให้เห็นว่าไม่ว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเธอจะเป็นอย่างไร เธอเคยเข้าไปอยู่ในสังคมที่มีวัฒนธรรมมาบ้างแล้ว

“ใช่ ฉันจะอยู่จนกว่าจะหาพยาบาลที่เหมาะสมได้” หญิงคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะส่งหมวกและเสื้อคลุมใส่มือของเธอ

จากนั้นเธอหันไปหาหมอนอร์ตันแล้วพูดว่า:

"คุณคงรู้จักใครสักคนที่สามารถดูแลมิสฮันติงตันได้ใช่ไหม?"

“ใช่ ฉันรู้จักคนๆ นี้พอดี เธอเป็นพยาบาลวิชาชีพประจำโรงพยาบาล แต่เธอได้รับค่าตอบแทนสัปดาห์ละ 15 ดอลลาร์นอกเหนือจากค่าครองชีพ” แพทย์นอร์ตันตอบ

“ฉันไม่สนใจว่าเธอจะได้รับค่าตอบแทนเท่าไหร่” นางเมนเคตอบด้วยริมฝีปากที่ขมวดเล็กน้อย “ฉันอยากให้ไวโอเล็ตได้รับการดูแลที่ดีที่สุด คุณแน่ใจหรือว่าการให้เธอกลับบ้านจะไม่เป็นผลดี” เธอกล่าวสรุปโดยเหลือบมองไปที่ห้องที่เธอเห็นคนไข้คนอื่นแวบหนึ่งขณะที่เธอเดินเข้ามา

“แน่ใจค่ะคุณนาย” แพทย์ตอบอย่างเด็ดขาด “ฉันจะไม่รับผิดชอบต่อผลที่ตามมาหากเธอถูกย้ายออกไป หากมีพยาบาลที่มีประสิทธิภาพ สาวน้อยก็จะรู้สึกสบายตัวมากที่นี่ คุณนายริชาร์ดสันได้กรุณาสละห้องนี้ให้ ซึ่งเป็นห้องที่ดีที่สุดที่เธอมี เพื่อใช้เอง ห้องนี้เย็นสบายและโปร่งสบาย และคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องที่พักของเธอ แต่ถ้าคุณยืนกรานที่จะย้ายเธอออกไป คุณต้องรับผิดชอบเอง”

นางเมนเคครุ่นคิดสักครู่แล้วจึงกล่าวว่า

“ได้สิ ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คุณแนะนำ และฉันจะมาอยู่กับเธอทุกวันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนคุณนายริชาร์ดสันจะได้รับค่าจ้างดี ๆ สำหรับค่าห้องและค่าความไม่สะดวกอื่น ๆ ด้วย”

ใบหน้าอันบอบบางของนางริชาร์ดสันแดงก่ำอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดหยาบคายเกี่ยวกับพันธะที่พวกเขามอบให้เธอ ไม่มีคำขอบคุณหรือความซาบซึ้งใจแม้แต่คำเดียวสำหรับสิ่งที่เธอได้ทำไปแล้ว ดูเหมือนว่าผู้หญิงผู้เย่อหยิ่งคนนี้จะคิดว่าเงินของเธอจะทำให้ทุกอย่างต้องสูญเปล่าไป

“เด็กน้อยน่ารักได้รับการต้อนรับเข้าสู่ห้องของเธอ และความสะดวกสบายใดๆ ที่ฉันจะให้เธอได้” เธอกล่าวอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงกล่าวเสริมว่า “ตอนนี้ถึงเวลาที่เธอต้องลดไข้แล้ว”

เธอเอนตัวไปหาผู้ป่วยที่กลับมามีอาการเพ้อคลั่งอีกครั้ง และวางช้อนไว้ที่ริมฝีปากของเธออย่างอ่อนโยน

ไวโอเล็ตเปิดตาออกและมองขึ้นไปที่ใบหน้าที่ใจดีเหมือนแม่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กลืนยาลงคอ ในขณะที่เธอพึมพำในขณะที่ยังคงมองไปที่ใบหน้าของเธอ:

“คุณเป็นคนดี ฉันรักคุณ” จากนั้นเธอก็ถอนหายใจแล้วหันศีรษะไปบนหมอนและล้มตัวลงนอนหลับ ในขณะที่เพื่อนๆ ของเธอเดินหนีออกจากห้องไปเพื่อจัดเตรียมความสบายให้กับเธอในอนาคต

“ลูกชายของคุณเป็นยังไงบ้าง” นางเมนเคถามขณะที่พวกเขาเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น และเธอรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเธอที่จะเป็นคนถามเอง

“ดีขึ้นแล้ว ขอบคุณ เขาไม่เจ็บมากเท่าไหร่ และหมอนอร์ตันคิดว่ากระดูกของเขาจะแข็งแรงดี เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากรอยฟกช้ำและบาดแผลมากกว่ากระดูกหัก ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่เขารอดมาได้” นางริชาร์ดสันตอบด้วยเสียงสั่นเครือและน้ำตาคลอเบ้า

“เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสไหม” หญิงสาวถามอย่างอ่อนแรง

“ศีรษะของเขามีรอยนูนสองสามแห่ง ขาข้างหนึ่งมีรอยฟกช้ำสาหัสสามแห่ง และอีกข้างหนึ่งมีรอยแผลลึกจากกระจกหน้าต่างที่แตก ฮีโร่หนุ่มของเรา—และเขาเป็นฮีโร่จริงๆ คุณนายเมนเค—มีบาดแผลสาหัสมาก แต่ขอพระเจ้าช่วยด้วย เราจะช่วยชีวิตเขา และเขาจะกลับคืนสู่สภาพใหม่เอี่ยมในเวลาต่อมา” หมอนอร์ตันกลับมาด้วยพลังที่ทำให้มิสซิสริชาร์ดสันยิ้มได้ แม้ว่าริมฝีปากของเขาจะสั่นเทาก็ตาม

“มันเป็นอุบัติเหตุที่น่ากลัวมาก” นางเมนเคบ่นพึมพำด้วยอาการสั่นเล็กน้อย

“คุณพูดแบบนั้นก็ได้ค่ะคุณนาย และนายริชาร์ดสันก็รู้สึกดีใจมากที่พยายามช่วยมิสฮันติงตันด้วยวิธีที่เขาทำ เขาลดแรงกระแทกของทั้งคู่ลงได้ด้วยการแขวนตัวเองออกจากสายรัดแล้วให้เธอเกาะติดเขาไว้ และถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะต้องเสียชีวิตเพราะความเอาใจใส่ของเขา” แพทย์ผู้ทรงเกียรติกล่าว

“ฉันมั่นใจว่าเขาเป็นคนดีมาก และเราขอบคุณเขามาก” เป็นคำสารภาพล่าช้าของน้องสาวที่ภาคภูมิใจของไวโอเล็ต แต่คำสารภาพนั้นขาดความจริงใจ และกิริยามารยาทที่ดูถูกดูแคลนของเธอก็บ่งบอกชัดเจนว่าความเย่อหยิ่งของเธอขัดต่อความรู้สึกผูกพันที่มีต่อช่างไม้ผู้ต่ำต้อย

“คุณมีเหตุผลที่จะเป็นเช่นนั้นจริงๆ” หมอนอร์ตันโต้ตอบ จากนั้นก็โค้งคำนับเธออย่างเย็นชาและเดินเข้าไปในห้องนอนเล็กที่เชื่อมกับห้องนั่งเล่น เพื่อดูว่าฮีโร่ของเขาเป็นอย่างไรบ้าง

“ตอนนี้เธอเป็นยังไงบ้าง หมอ” วอลเลซถามอย่างกระตือรือร้น ทันทีที่เขาก้าวผ่านธรณีประตู

นั่นเป็นความคิดและคำถามแรกของเขาเสมอเมื่อแพทย์มาปรากฏตัว และเขาจะไม่ยอมให้แพทย์ใส่ใจตัวเองแม้แต่น้อย จนกว่าเขาจะตรวจดูอาการของไวโอเล็ตเสียก่อน

"ป่วยหนักเลยนะลูกชาย แต่ผมหวังว่าเธอจะผ่านมันไปได้" เขากล่าวตอบอย่างร่าเริง

“ขอบคุณสวรรค์!” ชายหนุ่มพึมพำอย่างกระตือรือร้น

หมอนอร์ตันสังเกตเขาอย่างสนใจชั่วขณะหนึ่ง โดยมีประกายแววตาที่ใจดีแต่ก็วิตกกังวลเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พูดว่า:

“ดูนี่ เพื่อนรักของฉัน ฉันขอเตือนคุณก่อนว่าอย่าตกหลุมรักไวโอเล็ตคนสวยคนนี้เด็ดขาด คุณจะทำเรื่องเสียหายให้กับทั้งตัวคุณเองและตัวเธอเองถ้าทำแบบนั้น เพราะเพื่อนของเธอล้วนรวยและภูมิใจเหมือนลูซิเฟอร์ แถมยังใจร้ายอีกด้วย ถ้าฉันจำไม่ผิด และไม่มีอะไรจะล่อใจพวกเขาให้ยอมยกเธอให้กับคนรักที่ดีที่สุดในโลกได้นอกจากโชคลาภเท่านั้น”

ชายหนุ่มหน้าแดงก่ำเมื่อได้ยินคำพูดอันตรงไปตรงมานี้ และแพทย์สังเกตเห็นจึงพูดต่อว่า:

“คุณคงคิดว่าผมยุ่งกับเรื่องที่ไม่ใช่ธุระของผมแน่ๆ แต่วันนี้ผมได้เห็นอะไรมาเยอะพอที่จะทำให้ผมเชื่อได้ว่าอุบัติเหตุครั้งนี้จะเลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นกับคุณได้ แต่วันนี้คุณเป็นยังไงบ้าง” เขาสรุปโดยเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน

“ผมรู้สึกปวดขาขวาเล็กน้อย แต่ไม่ถึงขั้นต้องกังวล” วอลเลซตอบพร้อมกับหันหน้าหนีสายตาอันเฉียบคมของหมอ

จู่ๆ เขาก็เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงขึ้นในใจของเขา ซึ่งรุนแรงกว่าความทุกข์ทางกายใดๆ ที่เขาเคยประสบมา และทันใดนั้น เขาก็รู้สึกตัวว่าเขาได้ทำผิดตามที่ศัลยแพทย์ผู้ใจดีได้เตือนไว้ทุกประการ

เขาเริ่มรักไวโอเล็ต ฮันติงตันด้วยความแข็งแกร่งและความหลงใหลในหัวใจที่เป็นชายชาตรีและซื่อสัตย์ของเขาแล้ว เขาถูกดึงดูดใจด้วยใบหน้าอันงดงามและรูปร่างที่ดูเป็นผู้หญิงของเธอในทันทีเมื่อเขาก้าวเข้าไปในรถในช่วงบ่ายของฤดูใบไม้ผลิที่สดใสนั้น เมื่อเขาสบตากับเธอ ดูเหมือนว่ากระแสแม่เหล็กจะก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา เมื่อเธอตระหนักถึงความน่ากลัวของสถานการณ์ของพวกเขา หลังจากที่จับสายเคเบิลหลุด และโยนมือของเธอออกไปอย่างน่าดึงดูดใจสำหรับเขา หัวใจของเขาตื่นเต้นขึ้นมาทันใดด้วยความปรารถนาที่จะช่วยเธอ แม้ต้องแลกด้วยชีวิตของเขาเองก็ตาม ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เขาได้มอบตัวให้เธอเพื่อชีวิตหรือความตาย เมื่อเขาจับมือของเธอไว้รอบคอและยกเธอขึ้นบนหน้าอกของเขา เมื่อเขารู้สึกว่าศีรษะของเธอห้อยลงมาบนไหล่ของเขา และหัวใจที่หวาดกลัวของเธอเต้นแรงกับหัวใจของเขาเอง ความรู้สึกเกือบจะเป็นสุขก็เข้าครอบงำเขา และความคิดแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจเขาว่าเขาอาจจะได้ไปชั่วนิรันดร์กับผู้หญิงที่ควรจะเป็นภรรยาของเขา กับวิญญาณเดียวกันที่พระผู้สร้างได้ออกแบบไว้สำหรับเขา

แต่บัดนี้คำพูดของหมอทำให้เขาตกตะลึงอย่างรุนแรง และเขาตั้งใจที่จะฝังความสงสัยในความรักของเขาไว้ลึกๆ ในใจของเขาเพื่อไม่ให้ใครไม่ไว้วางใจเธออีก แทนที่จะปล่อยให้ความสงสัยในความรักของเขาก่อปัญหาให้กับหญิงสาวแสนหวานที่กลายมาเป็นเป้าหมายเดียวในชีวิตของเขา

บทที่ 3

ไวโอเล็ตผู้ตั้งใจก็มีวิธีการของเธอเอง

เย็นวันเดียวกันนั้น พยาบาลที่มีความสามารถสูงได้เข้ามาอยู่ข้างเตียงของไวโอเล็ต และนางเมนเคได้ให้คำแนะนำบางประการเกี่ยวกับการดูแลน้องสาวของเธอ จากนั้นจึงกลับบ้านของเธอที่ถนนออเบิร์น

อย่างไรก็ตาม เธอมาตรวจดูอาการของไวโอเล็ตทุกวันหลังจากนั้น แม้ว่าอาการไข้ของเธอจะสูงมากเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และแพทย์ถือว่าเธอป่วยหนัก แต่เมื่อครบกำหนดเวลาดังกล่าว เธอก็เริ่มฟื้นตัวช้าๆ แต่แน่นอน

จิตสำนึกกลับคืนมาพร้อมกับความทรงจำทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนั้นที่ไม่มีวันลืม ในขณะที่เธอพูดถึงชายหนุ่มผู้กล้าหาญที่ช่วยชีวิตเธอไว้อยู่ตลอดเวลา

เมื่อเธอได้ยินครั้งแรกว่าเธออยู่บ้านหลังเดียวกับเขา สีสันที่สดใสก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ และแววตากระตือรือร้นก็ฉายชัดขึ้น

“ฉันอยู่ในบ้านของเขาเหรอ แปลกจริงๆ!” เธอบ่นพึมพำ “ทำไมฉันถึงถูกพามาที่นี่”

“คนที่พบคุณคงคิดว่าคุณเป็นพี่ชายและน้องสาว” พยาบาลบอกกับเธอ เธอคิดว่าเธอคงรู้รายละเอียดทั้งหมดอยู่แล้ว ถ้าเธอไม่ตื่นเต้นจนเกินไป “พวกเขาพบคุณอยู่ด้วยกัน แขนข้างหนึ่งของเขาโอบคุณไว้แนบตัว และมือทั้งสองข้างของคุณล็อกคอเขาไว้”

เมื่อได้รับข้อมูลนี้ เส้นผมสีทองของหญิงสาวก็แดงก่ำ

“เขาบอกให้ฉัน—เกาะติดเขาไว้” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

“แน่นอน และมันก็แสดงถึงวิจารณญาณของเขาด้วย เพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่ช่วยชีวิตเธอไว้ ลูกน้อยที่รัก” พยาบาลตอบ “และดูเหมือนเขาไม่ได้คิดอะไรกับตัวเองเลย ทั้งตอนนั้นและตอนนั้นด้วย เพราะเมื่อหมอถามเขาครั้งแรก คำถามแรกก็คือเรื่องเธอ”

“เขาช่างดีเหลือเกิน ช่างมีคุณธรรมเหลือเกิน! และเขาก็เจ็บปวดมากเช่นกัน” ไวโอเล็ตพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

“โอ้ แต่ตอนนี้เขาฟื้นตัวได้ดีมาก” พยาบาลพูดอย่างปลอบโยน “ไม่มีรอยขีดข่วนบนใบหน้าของเขาเลย และกระดูกที่หักของเขาก็กำลังสมานตัวได้ดี ตอนนี้เขาลุกขึ้นได้แล้ว แม้ว่าจะดูดีขึ้นมากก็ตาม ราวกับว่าเขายังรู้สึกตัวดีจากโศกนาฏกรรมอันเลวร้ายนี้ เพราะฉันคิดว่าคุณคงรู้ว่ามีเพียงคุณและเขาเท่านั้นที่ฟื้นจากเหตุการณ์นั้นได้”

“โอ้ คนอื่น ๆ ตายกันหมดเหรอ” ไวโอเล็ตพูดด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่น “น่ากลัวมาก!”

เธอได้นอนนิ่งเงียบและครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งหลังจากนั้น แต่ไม่นานเธอก็ถามว่า:

“คุณพยาบาล ผมจะตื่นได้เมื่อไหร่ครับ”

“อีกไม่กี่วันที่รัก ถ้าเธอดีขึ้นอย่างต่อเนื่องเหมือนอย่างที่ได้ทำไปในสัปดาห์ที่แล้ว” หญิงคนนั้นตอบ

“แล้วฉันจะได้พบเขาไหม—คุณริชาร์ดสัน ฉันต้องได้พบเขาและขอบคุณเขาสำหรับสิ่งที่เขาทำ ลองนึกดูสิ—เขาช่วยฉันไม่ให้ได้รับแม้แต่รอยขีดข่วนหรือรอยฟกช้ำ”

“เอ่อ!” พยาบาลตอบพร้อมเม้มริมฝีปาก “น้องสาวของคุณ นางเมนเค สั่งให้คุณไม่รับผู้มาเยี่ยมขณะที่คุณอยู่ที่นี่ใช่ไหม”

“แน่นอน และฉันไม่สนใจที่จะพบปะกับใครมากนักจนกว่าจะกลับบ้าน แต่คุณต้องให้ฉันได้พบกับมิสเตอร์ริชาร์ดสัน” ไวโอเล็ตพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความกระตือรือร้น

“เอาล่ะ บางทีคุณนายเมนเคคงไม่คัดค้านหรอก คุณสามารถถามเธอได้เมื่อเธอมา” พยาบาลพูดด้วยความไม่แน่ใจ

“ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น และฉันจะไปพบคุณริชาร์ดสัน!” ไวโอเล็ตโต้กลับอย่างตั้งใจและหน้าแดงก่ำ “ความคิดที่เธอคัดค้านเมื่อเขาช่วยชีวิตฉันไว้ และเมื่อคุณนายริชาร์ดสันผู้เป็นที่รักช่างใจดีเหลือเกิน! พวกเขาคงคิดว่าฉันเป็นคนเนรคุณมากหากไม่บอกพวกเขาว่าฉันรู้สึกขอบคุณมากเพียงใด”

“แต่คุณนายเมนเคบอกว่า——” พยาบาลเริ่มโต้แย้ง เพราะน้องสาวของไวโอเล็ตออกคำสั่งที่เข้มงวดมากในประเด็นนี้

"ฉันไม่สนใจว่าเบลล์พูดอะไร—บางครั้งเบลล์ก็สดชื่นเกินไป!" ไวโอเล็ตร้องไห้ด้วยความมีชีวิตชีวาและกลับไปใช้คำแสลงอีกครั้งด้วยความหงุดหงิดที่น้องสาวเข้ามาขัดขวาง

พยาบาลเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก

สามวันต่อมา ไวโอเล็ตได้รับอนุญาตให้ลุกขึ้นได้เป็นครั้งแรก และหลังจากนั้นเธอก็ลุกขึ้นนั่งได้ทุกวัน

เช้าวันหนึ่ง เธอดูจะรู้สึกแข็งแรงขึ้นกว่าปกติมาก และพยาบาลก็อนุญาตให้เธอสวมชุดคลุมผ้าแคชเมียร์สีฟ้าอ่อนสวยงาม ซึ่งนางเมนเคส่งมาให้เมื่อวันก่อน จากนั้นเธอก็ลากเก้าอี้ของเธอไปไว้ข้างหน้าต่างบานหนึ่ง ซึ่งเธอสามารถมองออกไปยังถนนได้

นางดูสดใสขึ้นมาก และบอกกับหญิงคนนั้นว่าเธอเริ่มรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว นางดูสวยมาก แม้ว่าจะซีดและผอมไปบ้าง แสดงให้เห็นว่านางสูญเสียเนื้อไปเล็กน้อยระหว่างที่ป่วย

“ตอนนี้พยาบาล” ไวโอเล็ตกล่าวขณะที่หญิงคนนั้นทำความสะอาดห้องเสร็จแล้ว และดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว “คุณไม่อยากออกไปสูดอากาศสักพักเหรอ? ตั้งแต่คุณมาที่นี่ คุณไม่ได้ออกไปไหนเลยแม้แต่ครั้งเดียว และวันนี้ฉันก็สบายดีและสบายตัวมาก คุณไปก็ได้”

“ขอบคุณค่ะคุณหนู คงจะได้มีการเปลี่ยนแปลงดีๆ แน่” หญิงผู้นั้นตอบพร้อมกับมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความปรารถนา

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปเถอะ คุณนายดีน” ไวโอเล็ตพูดอย่างกระตือรือร้น “และอยู่ต่ออีกชั่วโมงก็ได้ถ้าคุณอยากอยู่ ฉันรู้ว่าคุณนายริชาร์ดสันจะคอยรับใช้ฉันถ้าฉันต้องการอะไร ซึ่งฉันแน่ใจว่าไม่ต้องการ” เธอกล่าวสรุปโดยแอบมองไปทางห้องนั่งเล่น ซึ่งในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา เธอได้ยินเสียงหนังสือพิมพ์ดังเป็นระยะๆ และเดาว่าฮีโร่หนุ่มของเธอคงกำลังอ่านข่าวเช้าอยู่ในห้องนั้น

สิ่งล่อใจนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าแข็งแกร่งเกินกว่าจะต้านทานได้ และนางดีนเชื่อคำพูดของไวโอเล็ตแล้วยอมแพ้ และไม่นานหลังจากนั้นก็ออกไปสู่แสงแดดอันสดใสเพื่อเพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษที่นางใจดีมอบให้

ไวโอเล็ตนั่งดูเธอจนกระทั่งเธอเดินไปตามถนนไม่ไกลนัก ริมฝีปากสวยของเธอมีรอยยิ้มแปลกๆ แต่ความสนใจของเธอถูกดึงดูดไปที่นางริชาร์ดสันที่เข้ามาหาเธอ ซึ่งเข้ามาดูว่าเธอต้องการอะไรหรือไม่ และนำกระดิ่งเงินเล็กๆ มาให้เธอ เพื่อกดกริ่งในกรณีที่เธอต้องการ

“วันนี้คุณดูดีขึ้นมากนะที่รัก” เธอกล่าวขณะสังเกตเห็นดวงตาที่สดใสของตัวเองและแก้มที่แดงก่ำซึ่งเริ่มปรากฏให้เห็น “ฉันแปลกใจจริงๆ ที่อาการของคุณดีขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา”

“ฉันรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว ฉันคิดว่าฉันคงซ้อมได้เป็นชั่วโมงเลยถ้ามีแค่เปียโนอยู่ที่นี่” ไวโอเล็ตตอบขณะมองม้วนเพลงที่วางอยู่บนโต๊ะใกล้ ๆ เธออย่างเศร้าสร้อย

“ฉันเสียใจที่เราไม่มีเลย” นางริชาร์ดสันตอบ “แต่บางทีมันอาจจะดีกว่า เพราะความพยายามของคุณอาจมากเกินไปสำหรับความแข็งแกร่งของคุณ ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

“ขอบคุณค่ะ” ไวโอเล็ตตอบพร้อมรอยยิ้มชื่นชม

“ฉันจะลงไปซักผ้าสักพัก แต่ฉันจะฝากกระดิ่งนี้ไว้กับคุณนะ ถ้าคุณต้องการฉัน โปรดโทรมา ฉันจะรีบไปหาคุณทันที”

“คุณเก่งมาก” หญิงสาวกล่าว จากนั้นเธอก็ถามด้วยดวงตาที่แดงก่ำและก้มลงว่า “คุณริชาร์ดสันเป็นยังไงบ้างเช้านี้”

“ทำได้ดีนะที่รัก ขอบคุณนะ แต่เขาก็จะใจร้อนนิดหน่อยเป็นครั้งคราว เพราะแขนของเขาใช้การไม่ได้แล้ว และเขาก็ไม่สามารถกลับไปทำงานได้”

“เขาคงเหนื่อยมาก และฉันก็เสียใจมาก” ไวโอเล็ตพูดพร้อมกับถอนหายใจด้วยความเสียใจ จากนั้นก็เหลือบมองอย่างเขินอายและอ้อนวอน “ฉันขอพบเขาได้ไหม คุณนายริชาร์ดสัน และบอกเขาหน่อยว่าฉันชื่นชมความกล้าหาญของเขาและการบริการที่เขาทำกับฉันมากแค่ไหน”

นางริชาร์ดสันหน้าซีดเมื่อได้ยินคำขอนี้ เพราะนางได้ยินนางเมนเคบอกพยาบาลว่าอย่าให้ใครเจอไวโอเล็ต ยกเว้นคนที่ดูแลเธอ และนางก็เข้าใจดีว่าคำสั่งนั้นหมายถึงอะไร ดังนั้น ความภาคภูมิใจและสำนึกในสิ่งที่ถูกต้องของเธอจึงไม่ยอมให้เธอใช้ประโยชน์จากการที่พยาบาลไม่อยู่เพื่อพบปะกับเด็กๆ ทั้งสอง นางจึงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“วันนี้ข้าพเจ้าไม่ประสงค์จะรับผิดชอบตามคำขอของคุณนะที่รัก เราต้องไม่กดดันกำลังของคุณมากเกินไปในตอนแรก คราวหน้าอาจเป็นก็ได้”

เธอเอากระดิ่งไปวางไว้ตรงที่ไวโอเล็ตจะเอื้อมถึง พร้อมบอกเธอให้กดกริ่งหากต้องการอะไร จากนั้นเธอก็ออกไปโดยทิ้งประตูเอาไว้เล็กน้อย

ขณะที่เธอหายไป ไวโอเล็ตก็พยักหน้าด้วยใบหน้าที่สดใสของเธออย่างซุกซน และยิ้มน้อยๆ ให้กับเธอ

“คุณเป็นที่รักที่สุดในโลก” เธอพึมพำ “และฉันรู้ว่าคุณตั้งใจแน่วแน่ที่จะไม่ผิดที่ทำอะไรก็ตามที่ทำให้พี่สาวผู้ภาคภูมิใจของฉันขุ่นเคือง คุณจะไม่ ‘รับผิดชอบ’ แต่ฉันจะรับผิดชอบเอง คุณนายเบลล์ก็คงไม่ทำตามที่เธอต้องการอยู่ดี และฉันจะทำตามที่ฉันคิดหากฉันทำได้ ฉันสงสัยว่าฉันจะเดินเข้าไปในห้องอื่นได้ไหม”

เธอหันไปทางประตูและดูเหมือนกำลังวัดระยะทางด้วยตาของเธอ

“ฉันจะลองดูอยู่ดี” เด็กหญิงตัวน้อยดื้อรั้นพูดขณะลุกจากเก้าอี้อย่างตั้งใจและยืนขึ้น

นางพบว่าตนยังอ่อนแอมาก และในชั่วขณะ ดูเหมือนว่าแขนขาที่สั่นเทิ้มของตนจะไม่สามารถรองรับตนเองได้ แต่ความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะน้องสาวผู้หยิ่งผยองของตนได้เข้าครอบงำนาง และนางจะต้องบรรลุจุดประสงค์ของนางให้ได้

เธอจัดการไปนั่งที่เก้าอี้หวายธรรมดาตัวหนึ่งได้ และเข็นมันไปข้างหน้าเพื่อใช้เป็นที่รอง แล้วนั่งลงพักหนึ่งหรือสองครั้ง ในที่สุดเธอก็ไปถึงประตูที่เปิดเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่ง

วอลเลซ ริชาร์ดสันกำลังนั่งอยู่ที่หน้าต่าง โดยหันหลังให้กับห้องรับแขกที่ไวโอเล็ตกำลังป่วย เขาอ่านหนังสือพิมพ์ตอนเช้าอยู่ แต่หนังสือพิมพ์ฉบับนั้นกลับตกลงมาทับเข่าของเขา และเขาก็เริ่มครุ่นคิด ความคิดของเขามุ่งไปที่การนั่งรถลงจากทางลาดอย่างหวาดกลัวอย่างไม่ตั้งใจ ในขณะที่เขาจินตนาการถึงแววตาที่ดึงดูดใจบนใบหน้าอันงดงามของไวโอเล็ต ฮันติงตันอยู่เสมอ ในขณะที่เธอหันมาหาเขาเพื่อขอความช่วยเหลือโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น เขาก็ตกใจกับการเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่อยู่ใกล้เขา และเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นสิ่งที่เขาคิดอยู่ยืนอยู่ที่ประตูด้านหลังเขา

“คุณหนูฮันติงตัน!” เขาร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจและตกใจ “ผมกลัวว่าคุณจะไม่รอบคอบเลย คุณต้องการอะไรไหม ผมช่วยอะไรคุณได้ไหม”

“ค่ะ หากท่านช่วยพยุงฉันขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ตัวนั้น ฉันก็จะรู้สึกขอบคุณมาก ฉันไม่ได้แข็งแรงอย่างที่คิดไว้เลย แถมฉันยังรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อยด้วย” ไวโอเล็ตตอบด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดจากการออกแรงที่ผิดปกติของเธอ

“ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้นจริงๆ! เอาเก้าอี้ตัวนี้มา” วอลเลซพูดขณะที่เขาช่วยเธอเบาๆ ด้วยมือที่แข็งแรงของเขาเพื่อไปนั่งบนเก้าอี้ที่เขาเพิ่งลุกออกไป

“ขอบคุณ” ไวโอเล็ตพูดในขณะที่เธอล้มตัวลงและหายใจแรง จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วพูดต่อ “อย่าดูตกใจมากนักนะ คุณริชาร์ดสัน ฉันคิดว่าฉันคงหน้าซีดนิดหน่อย แต่ฉันจะไม่เป็นลมหรอก เพราะฉันเห็นว่าคุณกลัว ฉันเหงาอยู่ที่นั่นคนเดียวและจินตนาการว่าคุณก็เหงาเหมือนกัน ฉันเลยคิดขึ้นมาทันใดว่าฉันจะไปเยี่ยมคุณสักหน่อย ฉัน—ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราควรจะทำความรู้จักกันและบันทึกอาการบาดเจ็บของเราไว้ด้วยกัน”

วอลเลซคิดว่าเขาไม่เคยเห็นใครสวยเท่าเธอมาก่อนในตอนนั้น ผมสีทองของเธอถูกมัดเป็นปมอย่างไม่ใส่ใจที่ด้านหลังศีรษะ ในขณะที่ผมสั้นสองสามช่อวางอยู่บนหน้าผากสีขาวของเธอด้วยความสับสนที่น่าหลงใหล เสื้อคลุมสีน้ำเงินอันบอบบางของเธอซึ่งมีระบายลูกไม้บางๆ ที่คอและเอวนั้นดูสวยงามมาก ในขณะที่แสงที่หัวเราะและเจ้าเล่ห์ในดวงตาสีฟ้าอันสวยงามของเธอทำให้เขาตื่นเต้นด้วยความรู้สึกแปลกๆ นอกจากนี้ ความคิดที่ว่าเธอพยายามอย่างหนักทั้งหมดนี้เพียงเพื่อจะได้พบเขา ก็ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความยินดี

เขาตอบไปว่า "ผมไม่รู้เลยว่าคุณสามารถพยายามได้ขนาดนั้น" แม้ว่าหลังจากนั้นเขาจะจำไม่ได้ว่าเขาตอบว่าอย่างไร

ตอนนี้เธอเริ่มแข็งแรงและสดใสขึ้นหลังจากที่นั่งอยู่ และเธอก็หัวเราะออกมาอย่างซุกซน

“มันเป็นการทดลอง” เธอกล่าว “บางทีอาจเป็นการทดลองที่เสี่ยงอันตราย และฉันต้องไปเยี่ยมและกลับก่อนที่พยาบาลจะกลับมา มิฉะนั้น ฉันกลัวว่าจะโดนดุอย่างรุนแรง แต่ฉันต้องมาพบคุณ ฉันรอไม่ไหวแล้ว เมื่อฉันนึกถึงว่าฉันเป็นหนี้คุณมากแค่ไหน ดูเหมือนจะไร้หัวใจอย่างยิ่งที่ฉันไม่บอกคุณว่าฉันรู้สึกขอบคุณเพียงใดสำหรับชีวิตที่คุณช่วยไว้ แต่สำหรับคุณ ฉันอาจได้แบ่งปันชะตากรรมเดียวกับคนอื่นๆ” และน้ำตาก็คลอเบ้าในดวงตาที่สวยงามของเขา

“อย่าคิดถึงเรื่องนี้เลย คุณหนูฮันติงตัน” วอลเลซพูดโดยมีหน้าซีดเมื่อนึกถึงช่วงเวลาแห่งความสยองขวัญเมื่อตอนนั้นอีกครั้ง

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เธอร้องออกมาอย่างหุนหันพลันแล่น “ทำไมฉันถึงไม่ควรคิดถึงและพูดถึงมันด้วย เมื่อฉันเห็นแขนที่น่าสงสารนี้” และเธอสัมผัสมันด้วยนิ้วที่บอบบางของเธออย่างเคารพ “เมื่อฉันรู้ว่าคุณคิดน้อยใจแค่ไหนที่พยายามช่วยฉัน อ้อ! และมือที่น่าสงสารนั้นด้วย” เธอกล่าวเสริม ขณะที่เธอเห็นมือขวาของเขา ซึ่งถูกแก้วที่แตกบาดอย่างรุนแรง และเธอเห็นแผ่นปูนปูทางกว้าง “คุณทรมานมากเหลือเกิน!”

และถูกความรู้สึกของเธอพาไปจนลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นความรู้สึกขอบคุณที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นในหัวใจที่ยังเยาว์วัยของเธอ เธอโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างกะทันหันและแตะริมฝีปากของเธอที่มือที่บาดเจ็บซึ่งห้อยอยู่ข้างกายเขาโดยไม่ทันคิด

วอลเลซหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสนั้นเหมือนกระแสไฟฟ้าสำหรับเขา และสีสันอันเข้มข้นก็พุ่งขึ้นมาที่คิ้วของเขา

"คุณฮันติงตัน อย่าทำนะ!" เขาร้องออกมา "คุณประเมินสิ่งที่ฉันทำสูงไป"

“ไม่ ฉันไม่ได้ทำ” ไวโอเล็ตตอบอย่างจริงจัง จากนั้นเธอก็ตระหนักทันทีถึงสิ่งที่เธอได้ทำลงไป นั่นคือ เขาแทบจะเป็นคนแปลกหน้า และเธอเองก็ทำสิ่งที่หุนหันพลันแล่นและอาจจะไม่ได้ทำอะไรเลย เธอจึงหน้าแดงก่ำและพูดไม่ออกเพราะความละอายและเขินอาย

“ขออภัย” เธอกล่าวหลังจากเงียบไปอย่างอึดอัด “ฉันลืมตัวเอง ฉันลืมทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ฉันติดหนี้ชีวิตคุณ”

จากนั้นเธอก็สะบัดหัวไปข้างหลังและจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ดึงดูดใจและท้าทายเพื่อปกปิดความสับสนของเธอ เธอกล่าวด้วยเสียงงอนเล็กๆ ที่น่าหลงใหลว่า:

“แต่ตอนนี้ที่ฉันมาเยี่ยมคุณ คุณริชาร์ดสัน คุณจะไม่ต้อนรับฉันบ้างเหรอ?”

การเปลี่ยนแปลงจากความเขินอายเป็นความน่ารักนี้เกิดขึ้นทันทีและมีเสน่ห์มากจนใบหน้าของวอลเลซสว่างไสวด้วยความชื่นชมและความสุข รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเขาและแววตาของเขาทำให้เธอหน้าแดงอีกครั้ง

“แน่นอน ฉันจะดีใจมาก ฉันจะทำอะไรให้คุณสนุกได้บ้าง ฉันจะอ่านหนังสือให้คุณฟังไหม”

ไวโอเล็ตยักไหล่

“ไม่ คุยกับฉันสิ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง “ฉันถูกขังมานานจนอยากสร้างความบันเทิงให้สังคม”

วอลเลซหน้าแดงเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาไม่คุ้นเคยกับการพูดคุยกับหญิงสาวสวย เขาเป็นคนไม่ค่อยเข้าสังคมและพบปะผู้คนในชีวิตทันสมัยเพียงไม่กี่คน วันๆ ของเขาต้องทำงานเพื่อหาเลี้ยงตัวเองและแม่ ส่วนเวลาตอนเย็นเขาทุ่มเทให้กับการเรียนหนังสือ

แต่เขาปรารถนาที่จะสร้างความบันเทิงให้แขกผู้มาเยี่ยมที่น่ารักของเขาจริงๆ ดังนั้น เขาจึงไปที่ชั้นหนังสือและหยิบหนังสือเล่มใหญ่ทรงสี่เหลี่ยมลงมาและนำไปให้เธอ

“คุณเคยเห็นภาพวาดทางการเกษตรบ้างไหมครับคุณฮันติงตัน” เขาถาม

“ไม่” ไวโอเล็ตกล่าว

"คุณคิดว่ามันน่าสนใจสำหรับคุณที่จะตรวจสอบบางอย่างหรือไม่?"

“โอ้ ใช่” เธอตอบอย่างกระตือรือร้น

เธอคงสนใจในเรื่องใดก็ตามที่เขาเลือกที่จะพูดถึง

“ผมดีใจที่เป็นอย่างนั้น” เขากล่าวตอบ “เพราะสถาปัตยกรรมคือธุรกิจของชีวิตผม และผมสามารถพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้คล่องกว่าเรื่องอื่นใด”

จากนั้นเขาก็เปิดหนังสือแล้วเริ่มแสดงภาพวาดของเขาให้เธอเห็น

“ตั้งแต่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันใฝ่ฝันที่จะเป็นสถาปนิก” เขากล่าวกับเธอ “และในขณะที่พ่อของฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันก็มีข้อดีทุกอย่างที่ฉันเลือกที่จะพัฒนา แต่หลังจากที่พ่อของฉันเสียชีวิต ความโชคร้ายก็บังคับให้ฉันต้องลาออกจากโรงเรียนและไปทำงาน ฉันเลือกอาชีพช่างไม้ พ่อของฉันเป็นผู้รับเหมาและช่างก่อสร้าง เพราะฉันคิดเอาเองว่าความรู้เชิงปฏิบัติเกี่ยวกับการก่อสร้างอาคารจะช่วยให้ฉันสามารถทำงานในอาชีพนี้ได้ ซึ่งฉันหวังว่าจะสามารถพัฒนาตนเองให้สมบูรณ์แบบได้จนถึงทุกวันนี้ ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ฉันใช้เวลาตอนเย็นทั้งหมดไปกับการวาดรูปที่โรงเรียน และในช่วงสองปีที่ผ่านมา ฉันได้ทำหน้าที่เป็นครูสอนหนังสือบางคืน”

เขาชี้ให้ไวโอเล็ตเห็นผลงานการออกแบบของเขาเองหลายชิ้น ซึ่งเธอสามารถเห็นได้ทันทีว่าล้วนแต่วิจิตรบรรจงมาก และบางชิ้นก็งดงามอย่างยิ่ง

ในขณะที่กำลังพูดคุยกันถึงประเด็นบางอย่าง ไวโอเล็ตก็เปรียบเทียบเรื่องนั้นอย่างสบายๆ กับสิ่งที่เธอได้เห็นในโครงสร้างโบราณในต่างแดน ซึ่งทำให้พวกเขาขยายความเกี่ยวกับสถาปัตยกรรมของประเทศเก่าต่อไป จนกระทั่งพวกเขาเริ่มมีอิสระและเป็นมิตรมากขึ้นในการสนทนา

ทั้งสองไม่รู้ตัวว่าเวลาผ่านไปเร็วเพียงใด จนกระทั่งนาฬิกาตีบอกเวลาสิบเอ็ดโมง เด็กสาวสะดุ้งสุดตัวและร้องตะโกนว่าเธอต้องกลับห้องของตัวเองทันที ไม่เช่นนั้นอาจโดนพยาบาลดุหากเธอพบเข้า

“ฉันจะกลับไปนั่งที่เก้าอี้ได้เร็วขึ้นมาก คุณริชาร์ดสัน หากคุณช่วยฉัน” เธอกล่าวพร้อมกับมองอย่างสง่างามขณะลุกจากที่นั่งใกล้หน้าต่าง และด้วยความตื่นเต้นอีกครั้ง วอลเลซก็ยื่นแขนที่โอบไหล่ให้เธอและช่วยเธอเดินข้ามห้อง ซึ่งเป็นความสำเร็จที่เธอทำได้ง่ายกว่าเมื่อก่อนมาก

เมื่อเขาได้ให้นางนั่งอย่างสบายแล้ว นางก็มองเขาอย่างหยาบกระด้างแล้วพูดอย่างเล่นๆ ว่า

“ผมคิดว่ามันเป็นมารยาทที่คนจะโทรกลับ ไม่ใช่หรือครับคุณริชาร์ดสัน”

เขาหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน และคิดว่าเธอเป็นมนุษย์ตัวน้อยที่น่าหลงใหลที่สุดที่เขาเคยเห็น

“ข้าพเจ้าคิดเอาเองว่าคงเป็นอย่างนั้น” เขากล่าวตอบ จากนั้นก็เริ่มพูดอย่างจริงจังขึ้น “แต่ข้าพเจ้าเข้าใจว่าน้องสาวของคุณไม่คิดว่าการที่คุณมีแขกมาเยี่ยมเป็นเรื่องสมควร”

“ไร้สาระ!” ไวโอเล็ตเริ่มพูดอย่างใจร้อน จากนั้นก็เห็นพยาบาลกำลังขึ้นบันได เธอจึงพูดต่อ “แต่คุณนายดีนอยู่นะ ฉันจะคุยเรื่องเรียกคุณครั้งหน้า ลาก่อน”

วอลเลซรับเอาคำใบ้ที่สื่อเป็นนัยในคำอำลานี้ และกลับไปยังห้องนั่งเล่น ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะจดจ่ออยู่กับเนื้อหาในกระดาษเป็นอย่างมาก เมื่อพยาบาลผู้สดชื่นและยิ้มแย้มเดินเข้ามา

บทที่ ๔

ของที่ระลึกการจากลา

ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ผู้ป่วยทั้งสองรายยังคงดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ด้วยสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวย โดยมีลมหนาวพัดเข้ามา แพทย์จึงไม่ยินยอมให้ย้ายไวโอเล็ตไปที่ถนนออเบิร์นจนกว่าอากาศจะอุ่นขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในทุกเช้าที่อากาศดี ไวโอเล็ตจะยืนกรานให้พยาบาลออกไปผจญ โดยบอกให้เธออยู่ได้นานเท่าที่เธอต้องการ และบ่อยครั้งที่เด็กสาวคนนี้ก็สามารถขอสัมภาษณ์กับวอลเลซได้สำเร็จ

นางเห็นว่าทั้งเขาและนางริชาร์ดสันต่างไม่อยากให้เขาโทรกลับมาหาเธอ และนางก็ไม่ได้ยุยงให้เขาทำเช่นนั้น แต่นางยืนกรานด้วยท่าทีสวยสง่างามว่าเขาต้องช่วยพาเธอไปที่ห้องนั่งเล่น ไม่เช่นนั้นเธอจะ "คิดถึงบ้านอย่างมาก" ที่ต้องอยู่ในห้องรับแขกตลอดเวลา

พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธคำขอของเธอได้ดี และทุกเช้าทันทีที่พยาบาลหายไป เธอก็ออกไปหาพวกเขา

บางครั้ง นางริชาร์ดสันจะอยู่ร่วมสนทนาด้วย แต่ก็ไม่สามารถทำได้เสมอไป เพราะเธอต้องดูแลงานบ้าน และพวกเขาจึงมักถูกปล่อยให้อยู่กันตามลำพัง

ในบางครั้งวอลเลซจะอ่านหนังสือพิมพ์รายวันหรือหนังสือที่น่าสนใจให้เธอฟัง แต่ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาจะใช้เวลาไปกับการสนทนา ทำให้พวกเขาเป็นมิตรกันมากขึ้นทุกวัน และตกอยู่ภายใต้เสน่ห์ของสังคมของกันและกันมากขึ้นเรื่อยๆ

วอลเลซตระหนักถึงอันตรายที่เขาเผชิญ เขารู้ว่าทุกชั่วโมงที่ต้องอยู่ต่อหน้าหญิงสาวสวยคนนี้กำลังทำให้เขากลายเป็นทาสของเธอโดยสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

การพบกันครั้งแรกนั้น เมื่อเธอมาพบเขาโดยไม่คาดคิด ทำให้เขาแน่ใจว่าเขาจะไม่สามารถพบเธอได้บ่อยนักหากไม่ผูกมัดกับโซ่แห่งความรักของเขาให้แน่นหนาขึ้น ความงามอันประณีตของเธอ กิริยาท่าทางที่ไร้ศิลปะและหุนหันพลันแล่นของเธอ แววตาที่งดงามของเธอ ล้วนทำให้เขาประทับใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน และเตือนเขาว่าการตามใจตัวเองในสังคมของเธออาจก่อให้เกิดอันตรายได้

อันตราย! ใช่แล้ว เพราะเขารู้ดีว่าเขา—ช่างไม้ผู้ยากไร้ที่ต้องตรากตรำทำงานด้วยมือเพื่อหาเลี้ยงชีพในแต่ละวัน—ไม่ควรพูดจาแสดงความรักกับหญิงสาวบอบบางที่เติบโตมาท่ามกลางความหรูหราของความร่ำรวย และรู้ดีว่าญาติผู้เย่อหยิ่งของเธอจะดูถูกความสัมพันธ์เช่นนี้กับคนในสภาพที่ต่ำต้อยของเขา

แต่ดูเหมือนเขาจะไม่มีพลังที่จะป้องกันมัน—ไม่มีพลังที่จะช่วยตัวเองหรือเธอได้ เพราะไวโอเล็ตไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังล่องลอยไปอยู่ตรงหน้า คิดถึงแต่ความสุขในช่วงเวลานั้นเท่านั้น ยังคงพบเขาอยู่เรื่อยๆ วันแล้ววันเล่า และด้วยเหตุนี้ ก่อนที่เธอจะรู้ตัว เธอจึงติดอยู่ในวังวนที่เธอไม่มีทางหนีรอดไปได้

นางเมนเคมาทุกบ่ายแต่ก็ไม่เคยอยู่นาน เพราะเธอเป็นผู้หญิงที่มีภาระทางสังคมหลายอย่าง และคิดว่าถ้าเธอมาเพียงเพื่อสอบถามถึงความเป็นอยู่ของไวโอเล็ต เธอก็ทำหน้าที่ของเธอเองทั้งหมด

นางมักพบว่านางอยู่กับพี่เลี้ยงเพียงลำพัง หรืออยู่กับนางริชาร์ดสัน หากนางริชาร์ดสันยุ่งอยู่ และจินตนาการอย่างเพ้อฝันว่าทุกอย่างจะต้องเรียบร้อยดี โดยไม่เคยสงสัยถึงความชั่วร้ายที่ถูกสร้างขึ้นโดยคิวปิด เทพแห่งความรักตัวน้อยแสนเจ้าเล่ห์

ในที่สุดหมอนอร์ตันก็ยินยอมให้นำไวโอเล็ตออก และในวันเดียวกันนั้น เมื่อคุณนายเมนเคมาเยี่ยมตามปกติ เธอก็ได้รับแจ้งว่าพรุ่งนี้เธอจะถูกพากลับบ้าน

เด็กสาวได้รับข่าวร้ายนี้ในความเงียบ แต่ทันใดนั้นความมืดมิดอันยิ่งใหญ่ก็ดูเหมือนจะเข้ามาปกคลุมรอบตัวเธอ

หลังจากที่น้องสาวของเธอจากไปแล้ว เธอหันไปหาคุณนายริชาร์ดสัน และผู้หญิงคนนั้นเห็นว่าดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา

“คุณนายริชาร์ดสันที่รัก” เธอกล่าว “ฉันเสียใจมากที่ต้องจากคุณไป ฉันมีความสุขมากที่นี่ เป็นสถานที่เงียบสงบมาก และคุณก็ใจดีกับฉันมาก ฉันรู้สึกคิดถึงบ้านจริงๆ ที่คิดถึงบ้าน และนั่นฟังดูขัดแย้งกันเอง ไม่ใช่หรือ”

นางริชาร์ดสันยิ้มอย่างเสน่หาให้กับใบหน้าอันงดงามที่เงยขึ้นมอง แม้ว่าในเวลาเดียวกันเธอก็มีสีหน้าเจ็บปวดปรากฏบนคิ้วของเธอก็ตาม

“ฉันจะเสียใจมากที่ต้องปล่อยคุณไป” เธอกล่าวตอบ “คุณเป็นผู้ป่วยที่อดทนมาก และฉันรู้สึกยินดีมากที่ได้คุณมาที่นี่ บ้านของคุณน่าอยู่มาก และคุณมีเพื่อนที่ใจดีมากมาย คุณจะลืมช่วงเวลาเงียบสงบบนถนนฮิวจ์ไปในไม่ช้า”

“ไม่เลย—ไม่มีวัน!” ไวโอเล็ตตอบกลับด้วยใบหน้าแดงก่ำ จากนั้นเธอก็พูดต่ออย่างหุนหันพลันแล่น ในขณะที่ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะเข้าครอบงำเธอ “ฉันรู้ว่าบ้านของฉันสวยงามด้วยทุกสิ่งที่เงินสามารถซื้อได้ แต่—ไม่มีจิตวิญญาณอยู่ในนั้น”

“ลูกรัก แม่แน่ใจว่าลูกไม่ได้หมายความอย่างนั้น” นางริชาร์ดสันกล่าวตำหนิ “นั่นเป็นเรื่องน่าเศร้ามากที่ต้องพูดถึงบ้านของตัวเอง”

“ใช่ ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ” ไวโอเล็ตตอบด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา “เบลล์เป็นคนดีพอในบางด้าน และฉันคิดว่าเธอคงชอบฉันในแบบของเธอ แต่เธอเป็นผู้หญิงสังคมและมีงานยุ่งตลอดเวลา ในขณะที่วิลเฮล์มไม่สนใจอะไรเลยนอกจากม้าและธุรกิจของเขา ฉันอยากมีแม่บ้างจัง” และเสียงสะอื้นเบาๆ ที่น่าสมเพชก็จบลงประโยค

ระหว่างช่วงหลายสัปดาห์หลังจากที่เธอป่วย เด็กสาวพบว่าความรู้สึกว่างเปล่าที่ยาวนานนั้นเต็มไปด้วยความเอาใจใส่และความอ่อนโยนของสตรีผู้เป็นแม่คนนี้

นางริชาร์ดสันวางมือลูบหัวสีทองของหญิงสาวอย่างอ่อนโยน และหัวใจของเธอก็โหยหาหญิงสาวที่ป่วยไข้ เธอโหยหาลูกสาวที่น่ารักที่จะมาทำให้ช่วงวัยชราของเธอสดใสและผ่อนคลายลง เช่นเดียวกับไวโอเล็ตที่โหยหาแม่

ไวโอเล็ตเอื้อมมือไปจับมืออันอ่อนโยนนั้นและนำมันมาแนบที่ริมฝีปากของเธอ เธอเป็นคนน่ารักและชอบทำตามแรงกระตุ้นในขณะนั้นเสมอ

“ฉันจะรักคุณตลอดไปนะคะคุณนายริชาร์ดสันที่รัก และคุณจะยอมให้ฉันไปเยี่ยมคุณใช่ไหม” เธอกล่าวถามอย่างอ้อนวอน

“แน่นอนที่รัก ฉันจะดีใจมากที่ได้พบคุณเมื่อไหร่ก็ได้” เธอตอบอย่างจริงใจและซาบซึ้งใจอย่างยิ่งต่อความรักที่เด็กสาวมีต่อเธอ แต่เธอเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเริ่มพูดคุยเรื่องอื่นอย่างสนุกสนาน เพราะเธอเห็นว่าเธอรู้สึกหดหู่จริงๆ กับการที่ต้องกลับบ้านที่ “ไร้วิญญาณ” ของเธอ

เช้าวันรุ่งขึ้น รถม้าหรูหราที่ลากโดยม้าสีดำสนิทสองตัวที่สวมสายรัดสีเงิน ขับมาที่บ้านอันแสนเรียบง่ายของครอบครัวริชาร์ดสันบนถนนฮิวจ์ และคนขับที่เป็นคนผิวสีได้นำจดหมายจากนางเมนเคมาแสดง โดยระบุว่าไวโอเล็ตต้องกลับบ้านทันที เธอมีภารกิจสำคัญและไม่สามารถไปเองได้ แต่ต้องการให้พยาบาลมาดูแลเธอแทน

ไวโอเล็ตมีผิวซีดและเงียบมากในขณะที่พวกเขากำลังแต่งตัวให้เธอเพื่อขับรถ ในขณะที่ดวงตาหนักๆ ของเธอมักจะหันไปที่ประตูที่เปิดเข้าไปในห้องนั่งเล่นด้วยแววตาที่เศร้าโศกและเสียใจ

“ฉันจะคิดถึงคุณมาก คุณนายริชาร์ดสัน คุณจะมาหาฉันใช่ไหม” เธอกล่าวขณะยกริมฝีปากขึ้นเพื่อจูบลา

“ใช่ ฉันจะมาภายในไม่กี่วัน ฉันอยากรู้ว่าคุณเป็นยังไงบ้าง ฉันเชื่อว่าคุณพร้อมแล้ว” เธอกล่าวสรุปขณะพับผ้าคลุมบางๆ คลุมไหล่ แม้ว่าวันนั้นจะอบอุ่น แต่พวกเขาอยากป้องกันไม่ให้เธอเป็นหวัด

แต่ไวโอเล็ตยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า:

“ดิฉันขอไปบอกลาทุกท่านกับมิสเตอร์ริชาร์ดสันได้ไหมคะ” และคิ้วของเธอก็แดงก่ำขณะที่เธอเอ่ยคำขอ

นางริชาร์ดสันมีสีหน้าเคร่งขรึมเมื่อสังเกตเห็นอาการหน้าแดง แต่เธอก็อนุญาตตามที่ต้องการ และในขณะที่เธอไปช่วยพยาบาลนำสิ่งของของไวโอเล็ตใส่รถม้า เด็กสาวก็เดินช้าๆ ไปที่ห้องนั่งเล่น ซึ่งเธอพบเห็นวอลเลซที่มีสีหน้าซีดและหดหู่ ริมฝีปากบางของเขาถูกวาดเป็นเส้นสีขาวที่ชัดเจน

“ฉันมาเพื่อบอกลา” ไวโอเล็ตพูดขณะที่เธอเดินเข้าไปหาเขาด้วยสายตาที่เศร้าหมอง “ฉัน—ฉันหวังว่าคุณคงจะหายดีในไม่ช้านี้ แต่ โอ้ คุณริชาร์ดสัน ถ้าฉันทำอะไรสักอย่างเพื่อแสดงให้คุณเห็นว่า——”

“ได้โปรดเถอะ คุณฮันติงตัน อย่าได้กล่าวถึงอุบัติเหตุนั้นด้วยลักษณะนั้นอีก” วอลเลซตอบด้วยน้ำเสียงเกือบจะเย็นชา เพราะความอดทนที่เขาใช้บังคับกับตัวเอง

จนกระทั่งเช้าวันนั้นเอง เขาจึงได้ตระหนักว่าเขาจะรู้สึกโดดเดี่ยวแค่ไหนเมื่อไวโอเล็ตจากไป เพราะสำหรับเขาแล้ว เธออาจจะเหมือนกับว่าเขากำลังจะออกจากโลกนี้ไปเลยก็ได้ เขาคิดว่าจะกลับไปที่ถนนออเบิร์น

เขาจะปล่อยเธอไปได้อย่างไร ปล่อยเธอไปอยู่ในโลกอื่นเพื่อให้คนโปรดของเธอได้โชคลาภ เขากำลังทนทุกข์ทรมาน และดูเหมือนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะอำลาเธออย่างเป็นทางการ

ไวโอเล็ตมองดูใบหน้าของเขาด้วยความเจ็บปวดและตกใจเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เย็นชาและสงวนตัวของเขา

“ยกโทษให้ฉันด้วย ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณขุ่นเคือง” เธอกล่าว “แต่คุณต้องเข้าใจความรู้สึกของฉัน ฉันรู้ว่าคุณช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันจะไม่มีวันลืมมันไปตลอดชีวิต และคุณต้องปล่อยให้ฉันคลายความกังวลใจด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง อย่างน้อย ฉันอาจจะมอบของที่ระลึกเล็กๆ น้อยๆ ให้กับคุณก็ได้” เธอวิงวอนอย่างจริงจัง

เขาส่งยิ้มให้กับใบหน้าที่เชิดขึ้นของเธอ เธอช่างงดงามและกระตือรือร้นมาก เขาไม่มีใจจะรังเกียจเธอเลย

“ใช่แล้ว ฉันน่าจะดีใจมากที่ได้รับของที่ระลึกบ้าง—คุณใจดีมากที่คิดถึงเรื่องนี้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ซึ่งทำให้เธอมีสีหน้าซีดเซียวอีกครั้ง

“ขอบคุณที่ยอมให้ถึงขนาดนั้น” เธอกล่าวตอบกลับอย่างสดใส “และตอนนี้ฉันสงสัยว่ามันจะเป็นอะไร”

วอลเลซพูดอย่างรีบร้อนว่า "สิ่งที่เรียบง่ายที่สุดที่คุณนึกถึงได้คือสิ่งของที่คุณเคยสวมใส่ซึ่งจะเป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุด"

เขาตัดสินใจตัดทอนตนเองลงเพราะรู้สึกว่าตนเองกำลังทรยศต่อสิ่งที่อยู่ในใจของตนมากเกินไป

ไวโอเล็ตมองดูเขาอย่างเจ้าเล่ห์ และชีพจรของเธอก็เต้นแรงขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเขา และแววตาที่มองมาด้วย

“สิ่งที่ฉันเคยใส่” เธอพึมพำอย่างครุ่นคิด

นางเหลือบมองไปที่มือของนาง ซึ่งบนนิ้วมือสีขาวของนางมีแหวนที่มีค่าหลายวงเปล่งประกาย แต่นางรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าแหวนเหล่านี้ไม่เหมาะที่จะนำมาถวาย

เขาคงไม่สนใจสร้อยข้อมือของเธอแน่ๆ—เขาจะไม่รับนาฬิกาของเธอด้วย

ทันใดนั้นก็มีมืออันประณีตหนึ่งเลื่อนขึ้นมาที่ลำคอของเธอ บริเวณคอเสื้อของเธอมีเข็มกลัดสวยงามติดอยู่ และมีจี้ซึ่งทั้งแปลกและงดงามติดอยู่ด้วย

“คุณจะเอาอันนี้ไหม” เธอถามขณะสัมผัสมัน “แม่ให้มันกับฉันในวันเกิดครั้งหนึ่ง—คุณจะได้จี้สำหรับสวมบนสร้อยคอ และฉันจะเก็บเข็มกลัดนี้ไว้ตลอดไป”

เธอคลายเครื่องประดับนั้นออกแล้วยื่นให้เขา

จี้เป็นเหรียญทองขนาดเล็กประดับด้วยดอกแพนซี่เคลือบอีนาเมลอย่างวิจิตรบรรจง มีเพชรเม็ดเล็กอยู่ตรงกลาง ด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งมีจารึกชื่อ "ไวโอเล็ต"

วอลเลซหน้าแดงด้วยความยินดี เขาไม่คิดว่าจะมีสิ่งใดที่จะทำให้เขาพอใจได้มากขนาดนี้ แต่เขายังลังเลที่จะรับมัน

“ผมไม่ชอบขโมยของขวัญจากแม่คุณ” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน

“ได้โปรดรับมันไปเถอะ ฉันอยากให้เธอได้มันมา—ถ้าคุณต้องการมัน” ไวโอเล็ตพูดอย่างกระตือรือร้นและดูน่ารักด้วยความจริงจังของเธอมากจนเขาปรารถนาที่จะรับเธอมาไว้ในอ้อมแขนและครอบครองเธอเป็นของเขาในตอนนั้นและที่นั่น

“คุณแน่ใจว่าจะไม่เสียใจเหรอ?” เขาถาม

“ไม่—ไม่เลย และคุณสามารถถอดมันออกได้อย่างง่ายดาย เพราะมันติดอยู่แค่เพียงแหวนอันเรียวบางนี้เท่านั้น”

“ผมคิดว่าคุณจะต้องทำสิ่งนั้นเพื่อผม” เขายิ้มตอบกลับและมองลงไปที่แขนที่พันผ้าพันแผลของเขา “เพราะว่าผมมีมือข้างเดียวที่ใช้ได้”

“จริง ฉันช่างไม่ใส่ใจเลย” ไวโอเล็ตตอบด้วยใบหน้าแดงก่ำ แล้วหยิบกรรไกรที่วางอยู่บนโต๊ะมางัดแหวนออกจากกันอย่างง่ายดาย ถอดจี้ออกแล้ววางไว้ในมือของเขา

“ขอบคุณ” วอลเลซกล่าว แต่เขาหน้าซีดมากเมื่อนิ้วของเขาปิดลงบนของขวัญอันล้ำค่า และเขารู้สึกว่าโชคชะตาช่างโหดร้ายมากที่บังคับให้เขาต้องเงียบไว้ในขณะที่หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรักที่ไม่มีวันตาย “มันเป็นของที่ระลึกเล็กๆ น้อยๆ ที่สวยงาม และฉันจะหวงแหนมันมากกว่าที่ฉันจะบอกคุณได้ คุณหนูฮันติงตัน”

ไวโอเล็ตเคาะเท้าบนพื้นอย่างใจร้อนและขมวดคิ้ว

“คุณหนูฮันติงตัน” เธอพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงประชด “เป็นทางการดีจัง เรียกฉันว่าไวโอเล็ตก็ได้ ฉันไม่ชอบให้เพื่อนๆ คอยกีดกัน แต่คุณนายดีนโทรมาหาฉัน ฉันคงต้องไปแล้ว ฉันมีความสุขมากที่บ้านคุณแม้ว่าฉันจะป่วย ฉันได้เรียนรู้ที่จะรักแม่ของคุณมาก และเธอก็สัญญาว่าจะมาเยี่ยมฉัน คุณจะไปกับเธอด้วยไหม”

นางช่างอ่อนหวานและมีน้ำใจเหลือเกิน! นางยั่วยวนเขาด้วยความงามและกิริยาที่ไร้เดียงสาและหุนหันพลันแล่นเพียงใด และเขาต้องใช้ความเข้มแข็งทางศีลธรรมทั้งหมดเพื่อต่อต้านนางและรักษาความลับของความรักของเขาเอาไว้

“ผมเกรงว่าจะทำไม่ได้” เขาตอบ

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” ไวโอเล็ตถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจและเจ็บปวด

“คุณลืมไปว่าฉันเป็นเพียงคนงาน ฉันจึงมีเวลาไม่มากสำหรับการสนุกสนานทางสังคม”

“แต่ตอนนี้คุณไม่สามารถทำงานได้—ยังอีกหลายสัปดาห์กว่าที่แขนของคุณจะแข็งแรงพอที่จะกลับไปทำหน้าที่ได้” ไวโอเล็ตตอบพร้อมมองดูใบหน้าของเขาอย่างตั้งใจ

วอลเลซหน้าแดงก่ำ เขาเข้าใจว่านั่นเป็นข้อแก้ตัวที่ไร้สาระที่จะให้เธอ เขารู้ด้วยว่าเขาไม่ควรนำตัวเองเข้าไปอยู่ในเส้นทางแห่งการล่อลวง และด้วยความที่เชื่อในแนวทางตรงไปตรงมา เขาจึงพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า:

“คุณหนูไวโอเล็ต” เธอลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อ แต่ก็ไม่อยากทำให้เธอรู้สึกแย่อีกเพราะเธอใช้คำเรียกที่เป็นทางการมากขึ้น “ฉันไม่จำเป็นต้องบอกคุณหรอก ฉันแน่ใจว่าการได้พบคุณเป็นครั้งคราวจะทำให้ฉันมีความสุขมากเพียงใด แต่คุณคงรู้ดีว่าชายหนุ่มยากจนอย่างฉันมักไม่ได้รับการต้อนรับในบ้านของคนรวย จริง ๆ แล้ว ฉันรู้สึกว่าตัวเองไม่เข้ากับผู้คนทันสมัยที่คุณไปพบปะด้วย”

“คุณไม่จำเป็นต้องทำ!” ไวโอเล็ตอุทานอย่างจริงจัง “ฉันควรจะรู้สึกภูมิใจที่จะแนะนำคุณให้เพื่อนของฉันรู้จักทุกคนหรือทุกคน และฉันสัญญาว่าคุณจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่สุดในบ้านของฉันถ้าคุณให้เกียรติฉันด้วยการเข้ามาในบ้านนี้ ลาก่อน วอล มิสเตอร์ริชาร์ดสัน ฉันต้องไปแล้ว”

นางยื่นมือมาหาเขา และเขาจับมันไว้แน่นและอ่อนโยน—นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจับมือแบบนี้ และครั้งสุดท้ายที่เขาบอกกับตัวเอง—ด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง เพราะเขาเชื่อว่าต่อไปนี้พวกเขาจะต้องแยกทางกันและไม่มีอะไรที่เป็นเหมือนกันอีก

เขาออกไปช่วยเธอขึ้นรถม้า แต่เขารู้สึกเจ็บปวดในใจเมื่อเห็นหยดน้ำตาสีคล้ายเพชรสองหยดตกลงบนเบาะกำมะหยี่ขณะที่เธอนั่งลง และเขารู้ว่าเป็นน้ำตาแห่งความเสียใจที่ต้องจากกันครั้งนี้

นางพยาบาลเดินตามคำสั่งของเธอ คนขับรถม้ากระโจนขึ้นไปบนกล่องของเขา และด้วยการโบกมือสีขาวเพียงครั้งเดียว และจ้องมองด้วยดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่ง ไวโอเล็ตก็หายไป และบ้านที่แสนเรียบง่ายในถนนฮิวจ์ส ดูเหมือนบ้านที่เคยมีคนตาย และที่ซึ่งความสงบและความพึงพอใจได้บินมาจากที่นั่นตลอดกาลสำหรับคนคนหนึ่งอย่างน้อยที่สุด

ไม่มีใครต้อนรับไวโอเล็ตกลับบ้านนอกจากคนรับใช้ เพราะนางเมนเคยังไม่กลับมา และเด็กสาวผู้เคราะห์ร้ายก็รู้สึกสิ้นหวังและอ้างว้างมากพอแล้ว

หลังจากบอกลาพี่เลี้ยงแล้ว เนื่องจากหญิงผู้นี้ได้รับมอบหมายให้ดูแลเธอเพียงให้กลับบ้านอย่างปลอดภัย เธอจึงเดินขึ้นไปยังห้องของตนเองด้วยความเหนื่อยล้า ซึ่งหลังจากถอดผ้าพันแผลออกและให้สาวใช้กลับไปแล้ว เธอก็โยนตัวลงบนเตียงด้วยความรู้สึกซาบซึ้งน้ำตาไหล และโหยหาสัมผัสอันอ่อนโยนของมืออันอ่อนโยนของนางริชาร์ดสัน และเสียงอันเปี่ยมด้วยความรักของแม่

เมื่อคุณนายเมนเคกลับมาและไปหาเธอในที่สุด เธอก็พบว่าเธอกำลังนอนหลับอยู่ แต่ดูมีไข้ น้ำตายังคงไหลอาบแก้ม และมีริมฝีปากหวานๆ ห้อยลงมาอย่างเศร้าโศก ซึ่งน่าสมเพชจริงๆ

เธอสะดุ้งตื่นและพบว่าตัวเองมองดูใบหน้าหล่อเหลาของน้องสาวของเธอ

“เอาล่ะ ไวโอเล็ต ฉันคิดว่าคุณคงดีใจที่ได้กลับบ้านอีกครั้ง” นางเมนเคพูดอย่างร่าเริงแต่ยังคงมองสำรวจเธอ

ไวโอเล็ตถอนหายใจยาวๆ แต่ลังเลก่อนจะตอบ

“ที่นี่สบายมาก” เธอกล่าวในที่สุดขณะมองไปรอบๆ อพาร์ตเมนต์หรูหรา

“ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้นจริงๆ นะ หลังจากที่เธอเคยอาศัยอยู่ที่นี่ในช่วงหลังๆ นี้” นางเมนเคกล่าวพร้อมหัวเราะเยาะ “ห้องคนรับใช้ที่นี่ดีกว่าส่วนไหนๆ ของบ้านหลังนั้นเสียอีก”

“ใช่ แต่ที่นั่นเงียบสงบมาก เหมือนอยู่บ้านเลย ทุกอย่างก็เรียบร้อยและสะอาดมาก” ไวโอเล็ตพูดพร้อมกับถอนหายใจอีกครั้ง

“ที่นี่ทุกอย่างก็เรียบร้อยและสะอาดหมดจดใช่ไหม” น้องสาวถามเสียงเฉียบ เพราะความสะอาดเป็นหนึ่งในงานอดิเรกพิเศษของเธอ

“แน่นอน แต่คุณไปไหนมา เบลล์” ไวโอเล็ตถามอย่างร้อนใจอยากเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเหลือบมองไปยังร่างที่แต่งกายหรูหราของน้องสาว

“โอ้ งานเลี้ยงอาหารกลางวันสุดอลังการที่ลินคอล์นคลับจัดขึ้น” นางเมนเคตอบอย่างตื่นเต้น “และถ้าคุณสบายดี ฉันคงพาคุณไปแน่ๆ ฉันไม่รู้ว่าไปร่วมงานที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาเมื่อใด แต่ไม่เป็นไร คุณจะมาอีกในฤดูกาลหน้า แล้วเราจะได้สนุกสนานกันเต็มที่”

ไวโอเล็ตไม่ได้ดูเหมือนจะแบ่งปันความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นของน้องสาวของเธอเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้และนางเมนเคก็รู้สึกหงุดหงิดอย่างมากกับความเฉยเมยที่เฉื่อยชาของเธอ

“ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าช่างไม้ขอทานคนนั้นจะไม่มีโอกาสได้ใส่ความไร้สาระเข้าไปในหัวของเธอ” เธอครุ่นคิด “ช่างเป็นโชคดีจริงๆ ที่วันนั้นเธอบังเอิญอยู่ในรถคันนั้น แน่นอนว่าการที่เขาช่วยชีวิตเธอไว้ทำให้เขามีเสน่ห์ของความโรแมนติกรอบตัวเขา—ไวโอเล็ตเป็นคนประทับใจง่ายมาก—และอาจต้องใช้เวลาสักพักเพื่อทำให้เธอเลิกหลงใหล ฉันหวังว่าพยาบาลคนนั้นจะระมัดระวังและไม่อนุญาตให้เธอเห็นเขามากนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่ใจได้คือเธอจะไม่มีโอกาสได้พบเขาอีกต่อไป”

นางเมนเคมั่นใจมากในความสามารถของตนที่จะยุติความใกล้ชิดนี้ได้ แต่เธอก็ยังไม่รู้ว่ามีเหตุการณ์บางอย่างในชีวิตที่เธอไม่สามารถควบคุมได้

บทที่ 5

ไวโอเล็ตยืนยันตัวเอง

นางริชาร์ดสันไม่เคยจ่ายเงินค่าเยี่ยมเยียนไวโอเล็ตตามที่สัญญาไว้ เนื่องจากนางเมนเคตระหนักได้เกือบจะทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติกับน้องสาวของเธอ ซึ่งดูหดหู่และไม่มีความสุขอย่างประหลาด และเธอมักจะพบเห็นน้องสาวของเธอร้องไห้อยู่บ่อยครั้ง

“แบบนี้คงไม่มีวันได้ผลหรอก” หญิงชาวโลกกล่าวด้วยพลังและการตัดสินใจที่ควบคุมการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเธอ “ฉันจะไม่ปล่อยให้ไวโอเล็ตครุ่นคิดเหมือนสาวน้อยที่โง่เขลาและขาดความรัก”

หลังจากปรึกษากับแพทย์ประจำครอบครัวอย่างรีบเร่ง โดยมีเวลาเตือนล่วงหน้าไม่ถึงหนึ่งวัน เธอก็รีบพาเธอไปที่ซาราโทกา ซึ่งเธอได้จองห้องที่โรงแรมแกรนด์ ยูเนียนเป็นเวลาสองเดือน และเมื่อนางริชาร์ดสันโทรไปเยี่ยมคนไข้ที่เพิ่งมารักษา เธอพบว่าคฤหาสน์หรูหราบนถนนออเบิร์นปิดอยู่ และไม่สามารถระบุได้ว่าครอบครัวเมนเคสหายไปไหน

การเปลี่ยนแปลงนั้นพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์มาก ซาราโทกาเป็นเมืองที่ร่าเริงมาก มีกิจกรรมที่สนุกสนานอยู่ตลอดเวลาซึ่งทำให้ไวโอเล็ตหลงใหลในทันที เพราะนางเมนเคเป็นผู้รักสังคมมาก และในไม่ช้าเธอก็เริ่มสนใจเธอเหมือนกับเด็กสาวคนอื่นๆ ทั่วไปภายใต้สถานการณ์เดียวกัน เธอไม่รู้สึกหดหู่ใจอีกต่อไป ไม่ร้องไห้อีกต่อไป ไวโอเล็ตยอมจำนนต่อสิ่งล่อใจที่ปรากฏอยู่ทุกด้านอย่างไม่ลังเล กลายเป็นคนโปรดของแขกของโรงแรมใหญ่ เธอโตขึ้นเป็นสาวเป็นสาว มีรอยยิ้มที่สดใส มีความสุข และสวยงามมากกว่าเดิม ทำให้พี่สาวของเธอพอใจมาก เธอแสดงความยินดีกับตัวเองที่ลืม "ช่างไม้หนุ่มขี้แย" คนนั้นไปหมดแล้ว

ไวโอเล็ตใช้เวลาสองเดือนที่รีสอร์ททันสมัยแห่งนี้ จากนั้นใช้เวลาอีกหกสัปดาห์ในการเยี่ยมชมสถานที่ท่องเที่ยวอื่นๆ และเมื่อพวกเขากลับมาที่ซินซินเนติในช่วงกลางเดือนกันยายน ไวโอเล็ตก็ดูเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง เธอเต็มไปด้วยชีวิตชีวาและจิตวิญญาณ แสงสว่างแห่งความซุกซนและความสุขเต้นรำอยู่ในดวงตาที่สวยงามของเธอ ในขณะที่เธอกำลังวางแผนและเฝ้ารอฤดูกาลที่จะมาถึงด้วยความกระตือรือร้นและกระตือรือร้นเหมือนกับสาวสังคมผู้มาใหม่

วันรุ่งขึ้นหลังจากกลับถึงบ้าน ไวโอเล็ตกลับมาจากการสนทนาทางโทรศัพท์หลายสาย และเพราะรู้สึกเหนื่อยเกินกว่าจะขึ้นห้องไปในตอนนั้น เธอจึงโยนตัวเองลงในเก้าอี้ที่นั่งสบายในห้องสมุด และหยิบกระดาษที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา

คำพูดแรกที่สะดุดตาเธอและทำให้เธอรู้สึกสยองขวัญคือ:

“เสียชีวิตเมื่อวันที่ 12 กันยายน ที่บ้านของเธอ เลขที่ —— ถนนฮิวจ์ส แมรี่ ไอดา ริชาร์ดสัน อายุ 48 ปีและ 9 เดือน พิธีศพจัดขึ้นที่บ้านพักของเธอเมื่อวันที่ 14 กันยายน เวลา 14.00 น.”

ไวโอเล็ตร้องเสียงเจ็บปวดออกมาขณะที่เธออ่านสิ่งนี้

เพื่อนรักผู้แสนดีของเธอตายไปแล้ว! เธอจากโลกนี้ไปชั่วนิรันดร์ และเธอจะไม่มีวันได้พบเธออีก!

ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ เธอไม่สามารถเชื่อได้ วอลเลซที่น่าสงสารก็เช่นกัน เขาคงจะสิ้นหวังมาก! และเด็กสาวก็ก้มหน้าลงและสะอื้นไห้ราวกับว่าหัวใจของเธอแตกสลาย

แต่ทันใดนั้นเธอก็เริ่มยืนขึ้น

ความจริงที่ว่านี่คือวันที่ 14 ทำให้เธอต้องเจอกับเหตุการณ์นี้ทันที หนังสือพิมพ์ฉบับนี้มีอายุได้สองวันแล้ว

เมื่อเหลือบดูนาฬิกาก็เห็นว่าเป็นเวลาเที่ยงครึ่งแล้ว แต่หากเธอรีบไป เธอคงไปทันพิธีไว้อาลัยครั้งสุดท้ายสำหรับคนตาย

นางเมนเคไม่อยู่เหมือนเช่นเคย และไวโอเล็ตก็ดีใจที่เป็นเช่นนั้น เพราะเธอรู้ว่าเธอจะขัดขืนและอาจถึงขั้นห้ามไม่ให้เธอไปเด็ดขาด

เธอรีบกลับไปที่ห้องพักของเธอ เปลี่ยนชุดเยี่ยมเยือนอันวิจิตรบรรจงของเธอเป็นชุดแคชเมียร์สีดำเรียบง่าย ฉีกขนนกสีสดใสออกจากหมวกสีดำ สวมถุงมือสีดำ และสามสิบนาทีต่อมาเธอก็ออกมาที่ถนนอีกครั้ง

เธอโบกมือทักทายรถคันแรกที่มาถึง และถึงแม้ว่าเธอต้องขึ้นรถคันที่สอง แต่เธอก็มาถึงถนนฮิวจ์ประมาณยี่สิบนาทีสองนาที

ขณะที่เธอเดินเข้าไปในบ้านของตระกูลริชาร์ดสัน เธอได้พบกับหญิงหน้าตาดีคนหนึ่ง ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านที่เธอเคยเจอหนึ่งหรือสองครั้งระหว่างที่ป่วย และด้วยริมฝีปากที่สั่นเทิ้ม เธอขอร้องว่าเธอขอเข้าไปในห้องรับแขกด้วยตัวเองและมองเพื่อนของเธอสักหน่อย ก่อนที่ผู้คนจะเริ่มรวมตัวกัน

เธอได้รับอนุญาตโดยง่าย โดยผู้หญิงคนนั้นเป็นผู้นำทาง และปิดประตูด้วยความเกรงใจเพื่อจะได้อยู่คนเดียว และมองเพื่อนรักที่เคยดีกับเธอเป็นครั้งสุดท้าย

นางริชาร์ดสันคงเสียชีวิตกะทันหัน เธอคิดในใจ เพราะเธอไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย และนอนนิ่งราวกับกำลังนอนหลับอย่างสงบ ไม่มีอะไรน่าขนลุกหรือไม่น่าพึงใจเกี่ยวกับตัวเธอเลย แววตาสงบและพักผ่อนปรากฏบนใบหน้าอันแสนหวานของเธอ ผมของเธอถูกจัดแต่งให้เรียบร้อยตามที่เธอเคยใส่ และมีการยัดลูกไม้นุ่มๆ ไว้ด้านหน้าชุดของเธอ ในขณะที่บางคนได้ฉีดสเปรย์มิญอเน็ตต์และดอกลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ลงบนมือที่นิ่งสงบของเธอ

“โอ้ คุณนายริชาร์ดสันที่รัก คุณไม่มีวันตายหรอก!” ไวโอเล็ตหายใจแรงๆ ขณะที่ก้มลงมองเธอด้วยดวงตาที่พร่าพราย “มันน่าเศร้าเกินไป คุณช่างใจดีเหลือเกิน และฉันก็ได้เรียนรู้ที่จะรักคุณมากเหลือเกิน วอลเลซจะทำอย่างไร เขาจะทนได้อย่างไร”

นางใช้มือที่สั่นเทาลูบผมนุ่มๆ ของตนโดยไม่คิดจะหดตัวลงจากร่างที่นิ่งเย็นเยือกนี้ เพราะมันเหมือนมีชีวิตมาก นางดึงลูกไม้ให้เข้ามาใกล้คออีกนิด แล้วจัดดอกไม้ให้กระชับขึ้นเล็กน้อยในมือของนาง พึมพำคำพูดอันแสนหวานและความเสียใจอย่างอ่อนโยนในขณะที่ทำสิ่งนี้

แต่ผ่านไปไม่นาน เธอก็ยังคงโศกเศร้าเสียใจ และนั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยๆ หลังโลงศพ และพิงศีรษะไว้กับโลงศพ จากนั้นก็ร้องไห้เงียบๆ

นางจมอยู่กับความเศร้าโศกจนไม่ได้ยินเสียงประตูที่ถูกเปิดและปิดเบาๆ และไม่รู้สึกว่ามีใครอยู่ในห้องอีก จนกระทั่งนางได้ยินเสียงสะอื้นอันแสนเจ็บปวดและเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นท่ามกลางเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด:

“คุณแม่! โอ้ คุณแม่!”

จากนั้นเธอตระหนักได้ว่าวอลเลซอยู่ที่นั่น และหัวใจของเธอก็แสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างเปี่ยมความรักต่อเขา เพราะเธอรู้ว่าเขาสูญเสียเพื่อนสนิทเพียงคนเดียวที่เขามีอยู่ในโลกไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ขยับตัวอีกเลยเป็นเวลาหลายวินาที เพราะเธอรู้สึกว่าความเศร้าโศกของเขานั้นลึกซึ้งและศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าที่จะรบกวนได้ แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มสงบลง และแล้วเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเทาว่า:

“วอลเลซ ฉันเสียใจมาก”

เขาสะดุ้งและหันหน้าซีดๆ ของเขาไปทางเธอ

"ไวโอเล็ต!" เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ใช่” เธอกล่าว “ฉันเพิ่งกลับบ้านเมื่อวาน และบังเอิญได้อ่านข่าวนี้ในวันนี้ โอ้ วอลเลซ เธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักมาก!”

“เธอเป็นอย่างนั้นจริงๆ” เขาตอบพร้อมกับจับมือที่เธอยื่นให้เขาและรู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูกกับการที่หญิงสาวผู้สวยงามคนนี้แสดงความเคารพต่อคนที่เขารัก

เขาสังเกตและซาบซึ้งใจกับความจริงที่ว่าไวโอเล็ตสวมชุดสีดำทั้งตัว และเขารู้ว่าเธอสวมเสื้อผ้าเช่นนี้เพื่อแสดงความเศร้าโศกต่อการตายของเขา

“ฉันรักเธอ” เด็กสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายที่ซาบซึ้งใจ จากนั้นเธอกล่าวเสริมว่า “ฉันรู้ว่าฉันไม่สามารถพูดอะไรเพื่อปลอบใจคุณได้ แต่เชื่อฉันเถอะว่าใจของฉันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าต่อการสูญเสียของเธอ และเห็นใจคุณ”

ช่างน่ารักเหลือเกินที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ใบหน้าอันงดงามและผมสีสดใสของเธอตัดกับชุดสีดำของเธออย่างโดดเด่น และดวงตาสีฟ้าของเธอที่เงยขึ้นมองด้วยความเห็นอกเห็นใจเขาอย่างจริงใจ

มือของเธอยังคงวางอยู่บนมือของเขา เพราะทั้งสองยังคงจับกันโดยไม่รู้ตัวหลังจากการทักทายครั้งแรก และเขารู้ได้จากนิ้วของเธอที่จับอยู่ว่าความเศร้าโศกและความเห็นอกเห็นใจของเธอจริงใจเพียงใด

“ที่รัก ฉันรู้ดี และการมีอยู่ของคุณทำให้ฉันสบายใจอย่างบอกไม่ถูก”

“ที่รักของฉัน!” เขาพูดโดยไม่ได้คิด

ตลอดหลายสัปดาห์ที่ยาวนานที่พวกเขาต้องแยกจากกัน เขาได้เรียกเธออย่างนี้กับตัวเอง และบัดนี้ คำเรียกนั้นก็หลุดลอยไปจากเขาโดยไม่ทันรู้ตัว และเขาอยากจะให้โลกทั้งใบสามารถจดจำพวกเขาได้

เปลือกตาสีขาวของไวโอเล็ตกระพือและห้อยลงอย่างมีสติ ในขณะที่คิ้วของเธอเริ่มแดงก่ำ

สิ่งนี้ทำให้วอลเลซกลับมามีสติ เขาหน้าแดงก่ำ และรู้สึกวิตกกังวล มีความเงียบอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาจึงพูดต่ออย่างถ่อมตัวว่า

“ขออภัยด้วย ฉันไม่รู้ว่าฉันกำลังพูดอะไรอยู่”

เขาคงจะปล่อยมือของเธอ แต่เธอกลับกำนิ้วเล็กๆ ของเขาแน่นกว่า เธอส่งประกายแสงแวววาวจากดวงตาที่งดงามของเธอไปที่เขา แล้วกระซิบอย่างขี้อายว่า:

"ฉันดีใจ!"

และเขารู้ว่านางเป็นของเขาเพียงคนเดียว—นางรักเขาเหมือนอย่างที่เขารักเธอ

คลื่นแห่งความขอบคุณและความปิติอันศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านไปทั่วจิตวิญญาณของเขา ก่อนที่จะตามมาด้วยความรู้สึกสิ้นหวังที่เลวร้ายและลึกซึ้งกว่าความรู้สึกใดๆ ที่เขาเคยพบเจอมาก่อน เพราะเขารู้ดีว่าเขาไม่ควรและไม่ควรยอมรับความอุดมสมบูรณ์อันประเมินค่ามิได้จากความรักของเธอ ซึ่งเธอได้มอบให้เขาอย่างเต็มใจและไร้เดียงสาเช่นนี้

แต่ไม่มีเวลาสำหรับการอธิบาย เพราะในขณะนั้นประตูก็เปิดออกอีกครั้ง และผู้หญิงคนนั้น นางคีน ซึ่งไวโอเล็ตได้พบเมื่อเธอมาถึงครั้งแรก ก็เข้ามาเพื่อสอบถามวอลเลซ และบอกเขาว่านักบวชมาถึงแล้ว

ขณะนั้น เพื่อนบ้านและคนรู้จักอื่นๆ ก็เริ่มมารวมตัวกัน และก็ถึงเวลาพิธีแล้ว

ไวโอเล็ตไม่เคยลืมพิธีกรรมอันเรียบง่ายนี้ เพราะนักบวชที่รู้จักกับนางริชาร์ดสันเป็นอย่างดี ดูเหมือนจะยกย่องการเสียชีวิตของหญิงสาวสวยคนนี้

“นางเพิ่งก้าวจากความมืดมิดสู่แสงสว่าง จากความเหน็ดเหนื่อยและความกังวลสู่การพักผ่อนและความสงบสุข ม่านที่กั้นระหว่างนางกับพระอาจารย์ผู้ซึ่งนางรักได้ถูกยกขึ้น จิตวิญญาณของนางที่เคยถูกพันธนาการไว้ก็เป็นอิสระ และในแสงสว่างของวันนิรันดร์ ความโศกเศร้า ความสงสัย หรือการทดสอบทางโลกก็ไม่อาจเข้าถึงนางได้” พระองค์ตรัส

ตั้งแต่นั้นมา ความตายก็ดูไม่เหมือนศัตรูที่โหดร้ายอย่างที่เคยดูเหมือนกับไวโอเล็ตมาก่อนอีกต่อไป

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นลงและวอลเลซหลับไปที่รถม้าของเขา นางคีนก็มาหาเด็กสาวและถามว่าเธออยากจะติดตามเพื่อนของเธอไปที่สุสานหรือไม่

“ถ้าเป็นไปได้” ไวโอเล็ตตอบ “เธอไม่ใช่ญาติ แต่ฉันรักเธอมาก”

“งั้นมากับฉันสิ” หญิงคนนั้นพูด และเมื่อเธอเดินนำออกไป เธอก็อธิบายว่าไม่มีญาติคนไหนอีกแล้วนอกจากมิสเตอร์ริชาร์ดสัน และรู้สึกแย่มากที่ไม่มีใครนอกจากตัวเขาเองที่จะตามแม่ของเขาไปที่หลุมศพ และนั่นคือสาเหตุที่เธอขอให้ไวโอเล็ตไปกับเธอ

วินาทีต่อมา ไวโอเล็ตพบว่าตัวเองอยู่ในรถม้าร่วมกับวอลเลซและนั่งตรงข้ามกับเธอ

ความรู้สึกวิตกกังวลเข้ามาครอบงำเธอ เพราะเธอรู้ว่าโลกจะวิพากษ์วิจารณ์เธออย่างรุนแรงสำหรับการเลือกทำเช่นนั้น

เธอไม่เคยฝันมาก่อนว่าเธอจะต้องนั่งรถม้าคันเดียวกับวอลเลซ และเธอสงสัยว่าเขาจะเข้าใจหรือไม่ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้แล้ว และสำหรับตัวเธอเองแล้ว เธอไม่ได้ใส่ใจ แรงจูงใจของเธอดีและบริสุทธิ์ แล้วทำไมเธอจึงต้องสนใจคำวิพากษ์วิจารณ์จากผู้คนด้วย?

การเดินทางไปยังสุสานสปริงโกรฟนั้นยาวนานและน่าเศร้า เพราะแทบไม่มีการพูดคุยกันเลย ไม่ว่าจะไปหรือกลับ วอลเลซดูเหมือนจะจมอยู่กับความคิดเศร้าโศกของตัวเอง นางคีนเก็บตัวเงียบอย่างมีระเบียบและหดหู่ ส่วนไวโอเล็ตก็ปล่อยให้ตัวเองคิดไปเอง

เธอไม่สามารถหยุดคิดถึงช่วงเวลาเศร้าแต่แสนหวานไม่กี่ช่วงที่เธอได้ยืนอยู่คนเดียวกับวอลเลซข้างโลงศพของแม่ของเขา และได้ยินเขาพูดคำเหล่านั้นซึ่งเปลี่ยนไปในชั่วพริบตาตลอดทั้งชีวิตของเธอ

"ที่รักของฉัน การที่มีคุณอยู่ตรงนี้ทำให้ฉันสบายใจอย่างบอกไม่ถูก!"

นางรู้ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดเช่นนี้ แต่เพียงความรู้สึกสิ้นหวังของตนเองและความเห็นอกเห็นใจอย่างไม่คาดคิดของเธอเท่านั้น ที่ทำให้เขาลืมตัว ทำลายกำแพงทั้งหมด และทรยศต่อความลับของความรักของเขา

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการเปิดเผยที่ไม่คาดคิดสำหรับเธอ เพราะเธอไม่เคยสงสัยถึงธรรมชาติของความรู้สึกที่เขามีต่อเธอ หรือความรู้สึกของเธอที่มีต่อเขา จนกระทั่งตอนนั้น แต่ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเธอรักเขา—ว่าทั้งโลกนี้ แม้จะมีพรและความหรูหราอื่น ๆ ที่เธอสามารถสั่งได้ ก็ไม่มีคุณค่าสำหรับเธอหากไม่มีเขามาแบ่งปัน

เมื่อพวกเขามาถึงถนนฮิวจ์อีกครั้ง ไวโอเล็ตก็ยื่นมือไปหาวอลเลซพร้อมบอกว่ามันดึกมากแล้ว เธอต้องกลับบ้านทันที

แล้วจู่ๆ เขาก็กลับมามีสติ และตระหนักได้ว่าการเดินทางอันยาวนานและเงียบงันนี้คงน่าเบื่อหน่ายสำหรับเธอมากเพียงใด

“ฉันจะส่งคุณกลับบ้านด้วยรถม้า” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น

“ขอบคุณครับ ไม่เป็นไร เดี๋ยวผมเอารถไปเอง” ไวโอเล็ตตอบอย่างเด็ดเดี่ยวเพื่อไม่ให้เธอต้องกดดันเรื่องนี้ต่อ

เมื่อเธอถึงบ้านก็ดึกมากแล้ว และพบว่าน้องสาวของเธอวิตกกังวลมากกับการที่เธอไม่อยู่บ้านเป็นเวลานาน

“คุณไปไหนมา ไวโอเล็ต” เธอถามอย่างใจร้อน “การที่คุณออกมาข้างนอกคนเดียวดึกขนาดนี้มันไม่เหมาะสมเลย ขอพระเจ้าช่วย! และคุณก็ยังใส่ชุดดำทั้งตัวด้วย ฉันคิดว่าคุณคงไปงานศพมา”

“ฉันไปงานศพของนางริชาร์ดสันมาแล้ว” ไวโอเล็ตตอบ น้ำตาคลอเบ้า

นางเมนเคดูตกใจ

“คุณนายริชาร์ดสัน!” เธอกล่าวซ้ำ “เธอเสียชีวิตเมื่อไหร่?”

“เมื่อวานซืนที่ผ่านมา และเป็นเรื่องบังเอิญที่ฉันได้เห็นประกาศการเสียชีวิตของเธอในหนังสือพิมพ์ เธอเสียชีวิตอย่างกะทันหันด้วยโรคหัวใจ”

“ฉันอยากรู้เรื่องนี้ตั้งแต่แรก ฉันคงได้ไปกับคุณ” นางเมนเคกล่าวด้วยท่าทางวิตกกังวล

“คุณจะทำไหม” ไวโอเล็ตอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ใช่แล้ว การที่คุณไปคนเดียวไม่สมควร”

ใบหน้าของเด็กสาวเศร้าลง เธอหวังว่าน้องสาวของเธอต้องการแสดงความเคารพต่อคนที่ใจดีกับเธอมากเช่นนี้

“เธอถูกฝังไว้ที่ไหน” นางเมนเคถาม

"ที่สุสานสปริงโกรฟ"

“คุณออกไปที่นั่นแล้วเหรอ?”

“ใช่” และไวโอเล็ตก็หน้าแดงเล็กน้อย

“คุณขี่รถมากับใคร” น้องสาวถามด้วยความสงสัย

“กับ—นายริชาร์ดสันและนางคีน”

“ไวโอเล็ต เดรเปอร์ ฮันติงตัน!” นางเมนเคอุทานด้วยความประหลาดใจและโกรธเคือง “คุณไม่ได้ทำอะไรที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นนี้หรือ?”

ไวโอเล็ตรู้สึกไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ เธอเป็นคนอ่อนหวานและอ่อนโยนโดยธรรมชาติ แต่เธอสามารถแสดงความกระตือรือร้นได้เพียงพอหากจำเป็น

“ใช่แล้ว” เธอตอบด้วยใบหน้าแดงก่ำแต่ก็ส่ายหัวน้อยๆ อย่างท้าทาย “ไม่มีเพื่อนคนไหนเลย ยกเว้นมิสเตอร์ริชาร์ดสัน นางคีนชวนฉันไปกับเธอ และเนื่องจากฉันต้องการแสดงความเคารพต่อหญิงผู้เป็นที่รักคนนี้ ฉันจึงไป”

“คุณไม่รู้หรือว่าการติดตามนางริชาร์ดสันไปจนถึงหลุมศพพร้อมกับลูกชายของเธอเป็นการกระทำที่น่าสงสัยมาก” นางเมนเคถามอย่างจริงจัง “คุณคิดว่าคนในกลุ่มของเราจะว่าอย่างไรกับการดำเนินการเช่นนี้”

ไวโอเล็ตตอบกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า "ฉันคิดว่าคนใน 'กลุ่มของเรา' อาจมองว่ามันเป็นการกระทำที่น่าสงสัยอยู่แล้ว แต่สังคมที่สุภาพไม่ควรมีหัวใจมากนักอยู่แล้ว แต่บอกตามตรง ฉันคิดว่าฉันจะต้องนั่งรถม้าแยกกับนางคีน จนกระทั่งฉันออกไปและพบมิสเตอร์ริชาร์ดสันอยู่ในรถนั้น ฉันจะไม่ทำร้ายเขาด้วยการปฏิเสธที่จะไป และ 'กลุ่มของเรา' หากมันรู้เข้าก็จะพูดในสิ่งที่มันพอใจได้"

“ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคนรู้จักของเราจะไม่รู้เรื่องการผจญภัยของคุณ พวกเขาจะเชื่อมโยงชื่อของคุณกับชื่อของช่างไม้ชั้นต่ำอย่างไม่น่าฟังอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขารู้ว่าคุณแสดงอาการเศร้าโศก” นางเมนเคตอบด้วยท่าทีรังเกียจอย่างรุนแรง

“ช่างไม้ชั้นต่ำ” ไวโอเล็ตเถียงอย่างขุ่นเคืองและหน้าแดงก่ำ “เบลล์ เมนเค คุณไม่ละอายใจบ้างเหรอที่ได้ทำสิ่งที่เขาทำเพื่อฉัน วอลเลซ ริชาร์ดสันเป็นสุภาพบุรุษในทุกแง่มุมของคำนี้ และฉันภูมิใจที่ได้เรียกเขาว่าเพื่อน”

“บางทีคุณคงจะภูมิใจที่จะตั้งชื่อให้เขาด้วยชื่อที่คุ้นเคยกว่านี้ เพื่อนของเราคงสงสัยว่าเขาได้รับการโปรดปรานเช่นนั้น หากพวกเขารู้ว่าคุณทำอะไรในวันนี้” หญิงผู้เย่อหยิ่งกล่าวอย่างเยาะเย้ย

ไวโอเล็ตหน้าแดงอย่างเห็นได้ชัดจากการแทงครั้งนี้ และในชั่วขณะนั้นดูมีสติมากจนน้องสาวของเธอเกิดความสงสัยและตื่นตระหนกในใจลึกๆ

“ฉันไม่สนใจหรอก เบลล์” ไวโอเล็ตพูดอย่างร้อนรนหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “การที่ฉันอยู่ห่างไปคงจะเป็นการไม่เห็นคุณค่าของฉันมาก และฉันก็จะทำแบบเดิมซ้ำอีกครั้งเพื่อแสดงความนับถือต่อคุณนายริชาร์ดสันผู้เป็นที่รัก ตอนนี้ หากคุณกรุณา ฉันขอแค่ให้คุณพูดเรื่องนี้ก็แล้วกัน”

“ฟังนะ คุณหนูไวโอเล็ต คุณกำลังทดสอบฉันอย่างสุดความสามารถ” คุณนายเมนเคตอบกลับโดยควบคุมอารมณ์ไม่ได้ “และตอนนี้มีสิ่งเดียวที่ฉันอยากจะบอกคุณ นั่นคือคุณต้องเลิกคบผู้ชายคนนี้ทันทีและตลอดไป ฉันจะไม่ไร้สาระหรือแสดงความรู้สึกใดๆ เพียงเพราะเขาบังเอิญทำในสิ่งที่ผู้ชายที่มีจิตใจดีคนอื่นๆ จะทำเพื่อช่วยคุณจากความตายอันโหดร้าย การรู้สึกขอบคุณเขาอย่างเหมาะสมนั้นเป็นสิ่งที่ดี และฉันตั้งใจจะตอบแทนเขาอย่างงามสำหรับสิ่งนี้ เพียงแต่ฉันไม่อยากได้ยินอะไรเกี่ยวกับเขาจากคุณอีก”

ไวโอเล็ตหน้าซีดมากในช่วงหลังของการกล่าวสุนทรพจน์นี้ และน้องสาวของเธอซึ่งสังเกตเธออย่างใกล้ชิดก็สังเกตเห็นว่าเธอกำลังสั่นเทาด้วยอารมณ์ที่ถูกกดเอาไว้

“เบลล์ เมนเค” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “คุณหมายความว่าคุณตั้งใจจะเสนอเงินให้กับมิสเตอร์ริชาร์ดสันเพื่อแลกกับชีวิตฉันใช่ไหม”

“แน่นอน แล้วฉันจะทำอะไรได้อีก เราต้องทำให้เขาได้รับการยอมรับ และผู้คนในตำแหน่งของเขาจะคิดถึงเงินมากกว่าสิ่งอื่นใด” เป็นคำตอบที่หยาบคาย

“นั่นเป็นเท็จ!” ไวโอเล็ตร้องออกมาด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ “เปลี่ยนคำพูดของคุณแล้วพูดว่าคนในตำแหน่งของคุณคิดถึงเงินมากกว่าสิ่งอื่นใด แล้วคุณจะเข้าใกล้ความจริงมากขึ้น อย่าได้กล้าดูหมิ่นคนดีคนนั้นด้วยการเสนอเงินให้เขา ถ้าหากคุณทำ ฉันจะไม่มีวันให้อภัยคุณเลยตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ จงกล่าวคำขอบคุณเขาด้วยวาจาตามที่คุณต้องการ เพราะนั่นจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องและยุติธรรม แต่อย่าลืมว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษ”

นางเมนเคเห็นว่าเธอทำเกินไปแล้ว จึงพยายามควบคุมตัวเอง จากประสบการณ์ เธอรู้ว่าเมื่อไวโอเล็ตถูกปลุกเร้าอย่างเต็มที่แล้ว การจะทำให้เธอเชื่องก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

“ไวโอเล็ต คุณพูดมากพอแล้ว” เธอพูดอย่างใจเย็น “คุณกำลังทำให้ตัวเองดูตลก และฉันคิดว่าเราควรเลิกพูดถึงเรื่องนี้ได้แล้ว สิ่งเดียวที่ฉันต้องยืนกรานคือ คุณต้องเลิกติดต่อกับชายหนุ่มคนนี้ทันที”

ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่นั้น เธอได้ลุกขึ้นเพื่อต้อนรับสามีของเธอ ซึ่งได้เข้ามาในขณะนั้น และไวโอเล็ตก็รีบวิ่งกลับห้องของเธอเพื่อถอดชุดสีดำของเธอออก และเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดในใจของเธอโดยการหลั่งน้ำตาร้อน ๆ ออกมาเล็กน้อย ซึ่งเธอไม่สามารถกลั้นเอาไว้ได้

เป็นเรื่องยากมากที่จะได้ยินคนพูดถึงวอลเลซด้วยท่าทีดูถูกเช่นนี้ เมื่อเธอเรียนรู้ที่จะรักเขาด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดของเธอ และรู้ว่าโดยธรรมชาติและลักษณะนิสัย เขาเหนือกว่าผู้ชายที่น้องสาวของเธอเรียกว่าสามีมาก

เธอไม่ได้เสียใจกับสิ่งที่เธอทำในวันนั้น และเธอไม่คิดที่จะทิ้งคนรู้จักของวอลเลซ ริชาร์ดสัน ไม่เลย! ชีวิตของเธอคงมีค่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้นหากเขาถูกพรากไปจากเธอ และแม้ว่าเธอจะรู้ว่าเธอจะต้องต่อสู้อย่างหนักกับน้องสาวผู้ภาคภูมิใจของเธออีกหลายครั้งหากเธอขัดขืนต่ออำนาจของเธอ แต่เธอก็ไม่คิดที่จะยอมเสียเปรียบแม้แต่น้อย และพร้อมที่จะยอมรับวอลเลซเป็นคู่หมั้นของเธอเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะทำเช่นนั้น

บทที่ 6

คำสารภาพและการตอบกลับ

วอลเลซซึ่งอยู่ในบ้านที่เงียบเหงาของเขา รู้สึกเศร้าโศกมากและแทบจะตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เป็นเวลาหลายปีที่มารดาของเขาเป็นคนเดียวที่เขารักใคร่และเปี่ยมล้นด้วยความรักอันลึกซึ้งและเข้มแข็งในธรรมชาติอันเป็นชายชาตรีของเขา เขาสูญเสียพ่อไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย แต่คุณนายริชาร์ดสันได้พยายามอย่างกล้าหาญที่จะส่งเขาไปโรงเรียนและให้การศึกษาที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะเขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีความสามารถและความสำเร็จที่เหนือธรรมดา อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมในเมืองบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่ในเวลานั้น พวกเขาก็มีรายได้น้อย และวอลเลซพบว่าอย่างน้อยในตอนนี้ เขาต้องละทิ้งความทะเยอทะยานที่จะพัฒนาตนเองในฐานะสถาปนิก และทำบางสิ่งบางอย่างเพื่อเลี้ยงตัวเองและมารดาของเขา

ขณะนั้นเขามีอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น แต่เขาเป็นคนแข็งแรงและมีคุณธรรม และเขาตัดสินใจที่จะประกอบอาชีพช่างไม้ ซึ่งเป็นอาชีพที่เขารู้ดีอยู่แล้ว เพราะในช่วงปิดเทอม เขามักทำงานตามความสมัครใจภายใต้การดูแลของพ่ออยู่เสมอ

ขณะที่เขาบอกกับไวโอเล็ต เขารู้สึกว่าความรู้เชิงปฏิบัติและเชิงลึกเกี่ยวกับการก่อสร้างอาคารจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในอนาคต เพราะเขาไม่เคยละทิ้งความตั้งใจที่จะเป็นสถาปนิกเลยแม้แต่น้อย

เขาสมัครงานกับช่างก่อสร้างและผู้รับเหมาก่อสร้างที่เติบโตมาในสมัยนั้นและสืบทอดกิจการของพ่อเขา และชายผู้นั้นก็ตกลงจ้างเขาโดยทันที โดยมีเงื่อนไขว่าเขายินดีจะไปที่เมืองซินซินเนติ ซึ่งเขาสามารถคว้าสัญญาใหญ่ๆ ได้ และสำหรับหนุ่มวัยเดียวกับวอลเลซ เขากลับเสนอสิ่งจูงใจที่พิเศษให้กับเขา

ในตอนแรกวอลเลซคัดค้าน เพราะเขาไม่อาจทนต่อความคิดที่จะต้องทิ้งแม่ของเขาได้ และในเวลานั้นพวกเขาทั้งสองไม่สามารถตัดสินใจเปลี่ยนแปลงได้

แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจทำการทดลอง และเมื่อครบหกเดือน เขาก็ทำให้ตัวเองมีค่ามากสำหรับนายจ้างจนชายผู้นี้ยอมเพิ่มค่าจ้างให้เขา พร้อมทั้งสัญญาว่าจะเลื่อนตำแหน่งให้มากขึ้นอีกถ้าเขายังคงก้าวหน้าต่อไปเหมือนอย่างที่ทำอยู่

การเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ทำให้วอลเลซสามารถส่งคนไปตามแม่ของเขาและจัดหาบ้านเล็กๆ ที่สะดวกสบายให้กับเธอได้

เขาเป็นคนทะเยอทะยานมาก เขาใช้เวลาว่างทุกนาทีไปกับการศึกษา ขณะเดียวกัน เขายังเข้าเรียนโรงเรียนสอนวาดรูปตอนเย็น เพื่อรับการสอนด้านสถาปัตยกรรมที่เขารักอีกด้วย

เขาจึงค่อย ๆ พัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่องทั้งในด้านอาชีพและอาชีพ จนกระทั่งในช่วงเริ่มต้นของเรื่องราวของเรานี้ หกปีหลังจากที่เขาออกจากบ้านเกิดอย่างบอสตัน เราพบว่าเขาและแม่ของเขายังคงอาศัยอยู่ในซินซินแนติ และชายหนุ่มก็ได้บรรลุถึงเป้าหมายอันยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเขาได้สำเร็จ

เขาได้ดำเนินการตามแผนการก่อสร้างอาคารต่างๆ มากมาย ซึ่งได้รับการอนุมัติ ยอมรับ และมีการจ่ายเงินค่อนข้างดี ขณะเดียวกัน เขาได้สมัครและหวังว่าจะได้ตำแหน่งที่มีรายได้ดีในสำนักงานของสถาปนิกที่มีชื่อเสียงในช่วงต้นปีใหม่

อุบัติเหตุทำให้ธุรกิจของเขาต้องหยุดชะงักไปหลายสัปดาห์ แต่เขารู้ว่าเขาจะไม่สูญเสียอะไรทางการเงิน เนื่องจากบริษัทที่ควบคุมรถไฟรางลาดเอียงได้ตกลงที่จะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่เกิดจากอาการป่วยของเขา และยังจ่ายเงินก้อนโตให้กับเขาอีกด้วย ดังนั้น การที่เขาไม่ทำงานหนักจึงไม่ได้ทดสอบความอดทนของเขาอย่างหนักเท่าที่ควร

แท้จริงแล้ว เขาไม่ได้อยู่เฉยๆ เพราะหลังจากที่เขาสามารถอยู่ได้แล้ว เขาก็อุทิศเวลาส่วนใหญ่ให้กับการศึกษาศิลปะที่เขารัก มือขวาของเขาได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เขาจึงสามารถใช้งานได้อย่างเต็มที่ และเขาได้สร้างสรรค์งานออกแบบหลายชิ้นซึ่งเขาแน่ใจว่าจะเป็นประโยชน์ต่อเขาในอนาคต

อย่างไรก็ตาม การเสียชีวิตกะทันหันของแม่ของเขาเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ที่เกือบจะทำให้เขาสิ้นหวัง เขาไม่เคยคิดว่าแม่จะต้องตายไปนานหลายปี เพราะแม่ดูเหมือนจะมีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์

คืนหนึ่งพวกเขากำลังนั่งอยู่ด้วยกัน และทั้งคู่ก็เข้าสังคมและร่าเริงกันผิดปกติ จู่ๆ นางริชาร์ดสันก็พูดขึ้นกลางประโยค เอนหลังเก้าอี้ราวกับจะหมดสติ และก่อนที่วอลเลซจะไปถึงข้างเธอ วิญญาณของเธอก็หายไปแล้ว

วอลเลซไม่เชื่อว่าเธอตายไปแล้ว จนกระทั่งแพทย์ที่ถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งรีบประกาศว่าชีวิตได้สูญพันธุ์ไปหมดแล้ว และจากนั้น ลูกชายของเธอก็รู้สึกราวกับว่าภาระของเขานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจะแบกรับได้

เขาไม่ได้มองดูใบหน้าอันเป็นที่รักนั้นอีกเลยจนกระทั่งถึงเวลางานศพ เมื่อเขาเดินเข้าไปในห้องรับแขกที่สวยงามเพียงลำพังเพื่อกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย และพบไวโอเล็ตอยู่ตรงหน้าเขา

การที่เธออยู่ที่นั่นทำให้เขา "รู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก" ดังเช่นที่เขาเคยบอกไว้ และด้วยปฏิกิริยาและความประหลาดใจที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในขณะนั้น เขาก็ทรยศต่อความลับของความรักที่เขามีต่อเธอ

เขาตกตะลึงและเต็มไปด้วยความหวาดผวาเมื่อกลับมาจากหลุมศพแม่ของเขาและมีโอกาสได้คิดอย่างเงียบๆ ถึงสิ่งที่เขาได้ทำ

เขาคิดว่าตัวเองไม่ฉลาดเอาเสียเลย เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะปรารถนาที่จะได้ครอบครองทายาทสาวสวยคนนี้ เพราะเขาไม่สามารถเสนอสิ่งใดให้เธอได้เลยนอกจากหัวใจอันแท้จริงของเขา และเขาเองก็รู้ดีว่าญาติพี่น้องผู้สูงศักดิ์ของไวโอเล็ตจะต้องไม่พอใจอย่างแน่นอน

แม้จะรู้สึกสำนึกผิด แต่หัวใจของเขากลับเต้นระรัวด้วยความปิติยินดีเมื่อรู้ว่าหญิงสาวผู้น่ารักตอบรับความรักของเขา เธอไม่ได้เอ่ยคำว่ารัก แต่เขามองเห็นได้จากแววตาที่เขินอายและประหลาดใจอย่างหวานชื่นของเธอเมื่อเขาสารภาพรัก เขาสัมผัสได้จากนิ้วมือที่สั่นเทาของเธอที่ไม่ยอมปล่อยมือเธอ เขาได้ยินมันในน้ำเสียงอันแสนหวานของเธอทุกครั้งที่เธอเอ่ยกับเขาอย่างเรียบง่ายแต่จริงใจว่าเธอ "ดีใจ"

เธอดีใจที่รู้ว่าเธอเป็น “ที่รัก” ของเขา หรือดีใจเพียงเพราะการมีเธออยู่เคียงข้างทำให้เขารู้สึกสบายใจในช่วงเวลาแห่งการทดลอง?

ทั้งสองคำนี้ เขารู้สึกแน่ใจมาก และเขาพูดคำสามคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งมันกลายเป็นดนตรีที่ไพเราะที่สุดในจิตวิญญาณของเขา

แต่เขาบอกกับตัวเองว่าเขาจะต้องไม่รับของขวัญล้ำค่าอย่างความรักของเธอ

“ฉันจะทำอย่างไรดี” เขาร้องออกมาด้วยความทุกข์ใจอย่างมาก “ฉันได้ประนีประนอมกับตัวเองแล้ว ฉันไปไกลเกินกว่าจะถอนตัวได้ และเธอจะคิดว่าฉันไม่เป็นชายชาตรีหากฉันเก็บเรื่องนี้ไว้และปล่อยให้เรื่องนี้จบลงที่นี่”

เขาได้นั่งเป็นเวลาหลายชั่วโมงพยายามตัดสินใจว่าจะเลือกทางใด และในที่สุด เขาก็อุทานออกมาด้วยท่าทีแน่วแน่ว่า:

“ไม่มีทางอื่นใดนอกจากต้องอธิบายอย่างตรงไปตรงมา—สารภาพความเศร้าโศกของฉันสำหรับความทะนงตนของฉันและขออภัยเธอ จากนั้นฉันต้องรับภาระของชีวิตที่โดดเดี่ยวของฉันและทนรับมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ในเช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากที่เขารับประทานอาหารเช้าคนเดียวซึ่งเพื่อนบ้านผู้ใจดีและเห็นอกเห็นใจส่งมาให้ เขาจึงนั่งลงเขียนคำสารภาพถึงไวโอเล็ต

เย็นวันนั้น เด็กสาวผู้แสนสวยได้รับจดหมายดังต่อไปนี้:

" คุณฮันติงตันที่รักของฉันฉันมีอารมณ์ที่ขัดแย้งกันมากมาย ซึ่งคงไร้ประโยชน์หากจะพยายามอธิบายด้วยการพูดกับคุณแบบนี้ แต่แม่สอนคติประจำใจนี้ให้ฉันเมื่อตอนยังเด็ก และฉันก็พยายามทำให้เป็นหลักเกณฑ์ในชีวิตของฉันตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาว่า 'ถ้าคุณทำผิด จงสารภาพและชดใช้เท่าที่ทำได้' ฉันรู้ตัวดีว่าตัวเองถือตัวเกินไปและพูดผิดที่พูดกับคุณโดยไม่ระวังตัวเหมือนเมื่อวานตอนที่เรายืนอยู่ข้างโลงศพของแม่คนเดียว โปรดยกโทษให้ฉันด้วย เพราะถึงแม้ฉันต้องสารภาพว่าคำพูดเหล่านั้นถูกบังคับจากความรักอันแรงกล้าและจริงใจ ซึ่งจะคงอยู่ในใจฉันตลอดไป ความรักที่ผู้ชายคนหนึ่งมีต่อผู้หญิงที่เขายินดีจะมอบให้เป็นภรรยาเพียงครั้งเดียวในชีวิต หากเขาสามารถทำได้อย่างสมเกียรติ ฉันก็รู้ว่าแม้ว่าฉันจะมีชีวิตที่ต้องทำงานและมีเพียงความพยายามของตัวเองเท่านั้นที่จะช่วยสร้างฐานะให้มั่นคง ฉันไม่ควรทรยศต่อตัวเองอย่างที่ทำไป ฉันรู้สึกไม่สบายใจกับความเศร้าโศกอันยิ่งใหญ่ของฉัน และความเห็นอกเห็นใจของคุณซึ่งช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในใจของฉันได้เปิดปากฉันออกก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันขออภัยอีกครั้ง และลืมไปว่ามีอะไรก็ตามที่อาจทำให้ฉันเสียเกียรติจากคุณ

“ขอแสดงความนับถือ

" วอลเลซ ริชาร์ดสัน "

ไวโอเล็ตรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมากกับเนื้อหาของจดหมายฉบับนี้ และน้ำตาก็ไหลออกมาทันทีที่อ่านมัน

เธอเข้าใจดีว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร

เธอเข้าใจว่าวอลเลซเริ่มรักเธอมากขึ้น แม้ว่าในตอนนั้นเธอจะเรียนรู้ที่จะรักเขาอย่างไม่รู้ตัวในขณะที่เธอเป็นผู้ป่วยที่บ้านของเขาก็ตาม ด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจและเป็นชายชาตรีของเขา เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยความลับของเขาเลย เพราะกลัวว่าคนอื่นจะมองว่าเขาเหมือนนักล่าสมบัติ และญาติพี่น้องผู้สูงศักดิ์ของเธอจะดูถูกพันธมิตรกับเขาเนื่องจากความยากจนของเขา

แต่ไวโอเล็ตรู้สึกว่าเขาเป็นรุ่นเดียวกับเธอ ถ้าไม่ถือว่าเหนือกว่าเธอในทุก ๆ ด้าน ยกเว้นเรื่องความร่ำรวย อนาคตอันยิ่งใหญ่รอเขาอยู่ข้างหน้า เพราะเขาจะได้ก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดในบันไดแห่งอาชีพของเขา หากพลัง ความพากเพียร และความถูกต้องที่ไม่เปลี่ยนแปลงสามารถบรรลุสิ่งนั้นได้

ตอนนี้เขาอาจจะยากจน แต่แล้วเงินล่ะ? เงินมีค่าเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับนิสัยที่ร่ำรวยและสูงส่งเช่นเขา และยิ่งไปกว่านั้น เธอรักเขา!

“ใช่แล้ว!” เธออุทานขณะกดจดหมายอันล้ำค่าที่บอกเล่าถึงความรักที่เขามีต่อเธอลงบนริมฝีปากของเธอ “ฉันไม่ละอายใจกับเรื่องนี้เช่นกัน และฉันจะบอกเรื่องนี้กับเขา”

คิ้วของเธอแดงก่ำเมื่อเธอแสดงท่าทีต่อการตัดสินใจนี้ และในชั่วขณะ ความรู้สึกสงวนตัวและขี้อายแบบสาวก็กดทับเธอไว้ ถัดมา เธอเงยศีรษะที่งดงามของเธอขึ้นด้วยท่าทีแน่วแน่

“ทำไมฉันถึงไม่บอกเขา” เธอกล่าว “ทำไมฉันต้องปกปิดความจริงในเมื่อความรู้จะทำให้หัวใจที่ซื่อสัตย์และรักใคร่กันสองคนมีความสุข ฉันมีเงินเพียงพอสำหรับเราทั้งคู่ในตอนนี้ และในไม่ช้า ฉันก็รู้ว่าเขาจะมีเงินเหลือเฟือ ฉันคิดว่าเบลล์และวิลเฮล์มจะคัดค้านและดุ แต่ฉันไม่สนใจ มันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง และฉันจะทำมัน” และเธอเริ่มดำเนินการตามความตั้งใจของเธอทันที

นางวาดกระดานเขียนลงกระดาษตรงหน้านาง และด้วยน้ำตาที่ยังคงคลอเบ้าบนขนตาและแก้มที่แดงก่ำ นางจึงเขียนตอบจดหมายของคนรักดังนี้:

“ วอลเลซที่รัก : จดหมายของคุณเพิ่งมาถึงฉัน ฉันไม่มีอะไรจะ ‘ให้อภัย’ ฉันไม่อยาก ‘ลืม’ บางทีฉันอาจมีความผิดในสิ่งที่คนทั้งโลกเรียกว่าการเขียนอย่างไม่บริสุทธิ์ ดังนั้น เมื่อการสื่อสารของคุณไม่ได้เรียกร้องการตอบกลับจริงๆ แต่ฉันรู้ดีว่าความสุขของฉัน และฉันเชื่อว่าความสุขของคุณก็ขึ้นอยู่กับความจริงใจและความตรงไปตรงมา คำพูดที่ไม่ระวังของคุณข้างโลงศพของคุณบอกฉันว่าคุณรักฉัน จดหมายของคุณในวันนี้ยืนยันสิ่งนั้น และหัวใจของฉันก็ตอบรับอย่างมีความสุขต่อทุกสิ่งที่คุณบอกฉัน

“ท่านได้ใช้สำนวนว่า ‘ความทะนงตนและความผิด’ ขออภัยหากข้าพเจ้าอ้างว่าท่านจะผิดร้ายแรงกว่าหากไม่พูดอะไร สวรรค์ได้กำหนดไว้ว่าที่ไหนสักแห่งบนโลกนี้ หัวใจของแต่ละคนจะต้องมีคู่ครอง และจะมีความเศร้าโศกซ่อนเร้นและความทุกข์ยากในครอบครัวน้อยลงมาก หากผู้คนซื่อสัตย์ต่อกันและจริงใจต่อตนเอง ชีวิตมากมายเพียงใดที่ถูกทำลายจากการบูชาเงินทอง—โดยการผูกมัดของตำแหน่ง บางทีข้าพเจ้าอาจถูกกล่าวหาว่า ‘ทะนงตน’—ว่าฝ่าฝืนกฎแห่งมารยาททั้งหมดในการสารภาพอย่างเปิดเผยนี้ ไม่ว่าจะดูเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าจะซื่อสัตย์ต่อตนเองและความเชื่อมั่นของตนเองว่าอะไรถูกต้อง และข้าพเจ้าได้เปิดใจต่อท่านแล้ว อย่างไรก็ตาม หากข้าพเจ้าเขียนเช่นนี้แล้ว ข้าพเจ้าได้ทำอะไรก็ตามที่สามารถลดความเคารพนับถือของข้าพเจ้าลงได้ ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านโปรดอภัยและลืมเรื่องนี้ไป

" ไวโอเล็ต ฮันติงตัน "

ไวโอเล็ตไม่ยอมอ่านสิ่งที่เธอเขียนซ้ำ

นางได้เขียนบันทึกนั้นด้วยความซื่อสัตย์และเต็มเปี่ยมจากหัวใจน้อยๆ ของเธอ และแม้ว่านางจะยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะฉีกบันทึกนั้นเป็นชิ้นๆ เพื่อทิ้งความสุขของตนไปตลอดกาลพร้อมกับเศษชิ้นส่วนเหล่านั้น หรือจะส่งบันทึกนั้นไปและไว้ใจให้วิจารณญาณของวอลเลซตีความมันอย่างถูกต้อง เทวดาใจดีของนางก็ช่วยเธอได้ และนางก็ปิดผนึกและส่งข้อความนั้นอย่างแน่วแน่

จากนั้นนางก็เดินลงบันไดอย่างเบา ๆ และออกไปที่มุมถนน ซึ่งนางโพสต์มันไว้ด้วยมือของนางเอง หลังจากนั้นนางก็รีบกลับห้องของตนและระบายความในใจอันอ่อนไหวของนางด้วยการหลั่งน้ำตาอีกครั้ง

เธอคงไม่ใช่มนุษย์ถ้าเธอไม่เสียใจกับการกระทำของเธอ เพราะตอนนี้มันผ่านพ้นไปแล้ว เธอเริ่มวิตกกังวลและทำร้ายตัวเอง ประกาศว่าตัวเองไม่ได้มีความเป็นผู้ใหญ่ และทำให้ตัวเองดูน่าสงสารที่สุด

เธอไม่กล้าคิดว่าจดหมายของเธอจะมีผลอย่างไร วอลเลซจะเกลียดชังเธอที่ไม่ยอมมีเซ็กส์และเกือบจะขอเธอแต่งงานหรือไม่ เขาจะยังคงอ้างว่าการยอมรับความรักที่เธอมอบให้เขาอย่างเต็มใจนั้นถือเป็นการไม่แมนหรือไม่ ทั้งๆ ที่เขาคิดเกินจริงเกี่ยวกับเกียรติยศ

ความคิดเช่นนี้ครอบงำเธอตลอดช่วงตื่นนอนจนถึงบ่ายวันถัดไป เมื่อเธอคาดว่าจะได้รับจดหมายจากวอลเลซ แต่กลับผิดหวังอย่างมากเมื่อไม่ได้รับ

คุณนายและคุณนายเมนเคออกไปคุยโทรศัพท์กับเพื่อนๆ ส่วนไวโอเล็ตพยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากหัวข้อสำคัญโดยทบทวนบทเรียนดนตรีสำหรับวันพรุ่งนี้ แต่ก็ไร้ประโยชน์ เพราะไม่มีดนตรีอยู่ในตัวเธอ ทุกอย่างไม่สอดคล้องกัน และนิ้วของเธอก็ไม่ยอมทำงาน

จากนั้นเธอจึงพยายามอ่านหนังสือ แต่จิตใจของเธอสับสนวุ่นวายมากจนไม่สามารถอ่านคำพูดใดๆ ได้เลย และในที่สุดเธอก็เกิดความกังวลใจมากจนทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินไปเดินมาในห้อง

เวลาล่วงเลยไปอย่างช้าๆ เมื่อถึงเวลาเย็น และเธอกำลังจะเดินขึ้นบันไดไปนอน แต่เมื่อจู่ๆ ก็มีเสียงกริ่งประตูดังขึ้น เธอก็สะดุ้งตื่นด้วยความรู้สึกอับอายและดีใจปนกัน

นางฟังอย่างใจจดใจจ่อ ในขณะที่คนรับใช้เดินไปรับคำสั่ง และได้ยินนางพาคนบางคนเข้าไปในห้องนั่งเล่น

ไม่นานหลังจากนั้น เด็กสาวก็ปรากฏตัวที่ประตูห้องสมุด พร้อมกับถือบัตรใส่ถาดเงิน

“ฉันโทรมาหาคุณค่ะคุณหนูไวโอเล็ต” เธอกล่าวขณะส่งกระดาษแข็งให้เธอ

ไวโอเล็ตเริ่มรู้สึกเวียนหัว จากนั้นสีเข้มก็ลามไปทั่วแก้มและคิ้ว ขณะที่เธออ่านชื่อของวอลเลซ ริชาร์ดสัน ที่เขียนไว้บนพื้นผิวที่สะอาดตาด้วยลายมือที่สวยงามและไหลลื่น

บทที่ ๗.

“เขาเป็นสามีคู่หมั้นของฉัน”

ไวโอเล็ตยืนนิ่งราวกับมึนงงไปชั่วขณะหลังจากอ่านชื่อคนรักของเธอ และตระหนักได้ว่าเขาเข้ามาหาเธอโดยตรงเพื่อตอบจดหมายของเธอ แก้มของเธอแดงก่ำไปด้วยความสุขปนกับความกระวนกระวาย หัวใจของเธอเต้นระรัวเหมือนนกที่ตกใจกลัวอยู่ในกรง

แล้วนางก็เริ่มหน้าซีดเพราะความกลัวและความหวาดกลัวอย่างกะทันหัน

ผลลัพธ์ของการสัมภาษณ์ครั้งนี้จะเป็นอย่างไร?

มันจะทำให้เธอมีความสุขหรือความเศร้า?

ด้วยแขนขาที่สั่นเทาและใบหน้าที่ขาวซีดราวกับลูกไม้อันบอบบางที่คอ เธอเดินอย่างช้าๆ ไปทางห้องนั่งเล่นเพื่อเรียนรู้ชะตากรรมของเธอ

วอลเลซซึ่งรู้สึกประหม่าและสับสนไม่แพ้กันกำลังเดินไปมาในอพาร์ตเมนต์ที่หรูหรา แต่หยุดลงและหันไปทางไวโอเล็ตอย่างกระตือรือร้นขณะที่เธอก้าวเข้ามา ใบหน้าของเขามีประกายเปล่งปลั่ง แม้ว่าเขาจะตั้งใจที่จะควบคุมตัวเองอย่างเข้มงวดก็ตาม

อย่างไรก็ตาม แสงทั้งหมดก็ดับลง เมื่อเขาเห็นว่าเธอหน้าซีดแค่ไหน

“ไวโอเล็ต!—คุณหนูฮันติงตัน คุณป่วยหรือเปล่า” เขาร้องขึ้นขณะมองดูเธอด้วยความกังวล

สีสันอันเข้มข้นปรากฏขึ้นที่คิ้วของเธออีกครั้งเมื่อได้ยินเสียงที่รักของเขา เพราะความอ่อนโยนอันสั่นเทิ้มในนั้นบอกเธอว่าหัวใจของเขาเป็นของเธอเอง และจิตวิญญาณที่ยืดหยุ่นของเธอก็ฟื้นคืนขึ้นมาในทันที

นางเงยหน้ามองเขาอย่างเขินอายและหวาน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์เริ่มปรากฏบนริมฝีปากอันงดงามของนาง แล้วนางก็พูดด้วยน้ำเสียงกึ่งกวนๆ แต่แฝงไปด้วยความสับสนอันน่ารักว่า

“เปล่า—ฉันไม่ได้ป่วย ฉัน—แค่กลัวว่าฉันได้ทำเรื่องเลวร้ายบางอย่างไปเท่านั้น ใช่ไหม?”

ภูมิปัญญาทางโลกที่ชายหนุ่มพยายามใช้เพื่อปกป้องหญิงสาวที่เขารักยิ่งไม่ให้ทำสิ่งที่เธออาจต้องเสียใจภายหลังอย่างหุนหันพลันแล่น กลับล้มเหลวลง และก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ เขาก็คว้าหญิงสาวเข้ามาในอ้อมแขนของเขา

“ที่รักของฉัน! ไม่หรอก” เขากล่าว “คุณทำแต่สิ่งที่เป็นจริงและสูงส่งเท่านั้น และฉันยกย่องคุณด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดของฉัน หากผู้หญิงทุกคนมีความจริงใจครึ่งหนึ่ง โลกนี้คงมีความทุกข์น้อยลงอย่างที่คุณพูด แต่หลายคนกลับเป็นคนโลกๆ ธรรมดาๆ คิดถึงความร่ำรวยและตำแหน่งมากกว่าความรักที่แท้จริง จนหัวใจของพวกเขาอดอยาก ชีวิตของพวกเขาบิดเบี้ยวและพังทลาย ไวโอเล็ต ที่รักที่สุดของหัวใจของฉัน ฉันจะบอกคุณได้อย่างไรว่าหัวใจของฉันมีความรักอันยิ่งใหญ่ ฉันบอกไม่ได้ ฉันจะต้องปล่อยให้ความทุ่มเทตลอดชีวิตเป็นเครื่องพิสูจน์ แต่คุณได้ทำให้อนาคตของฉันรุ่งโรจน์ด้วยการทำให้ฉันมั่นใจว่าคุณรักฉัน”

“โอ้ ฉันกลัวว่าคุณจะคิดว่าฉันเป็นคนกล้ามาก—กลัวว่าคุณจะมองฉันด้วยความดูถูก” ไวโอเล็ตถอนหายใจอย่างสั่นเทา “หลังจากส่งจดหมายไปแล้ว ฉันพยายามคิดทบทวนสิ่งที่เขียนอย่างใจเย็นมากขึ้น และสงสัยว่าคุณจะคิดอย่างไรกับมัน ฉันเกือบจะเสียใจที่ส่งมันไปแล้ว”

“'เกือบ' แต่ไม่ค่อยเสียใจเท่าไหร่เหรอ” วอลเลซถามพร้อมกับยิ้มอย่างเอ็นดู

“ไม่ เพราะฉันต้องบอกความจริงกับคุณ ถ้าฉันบอกอะไรคุณไป และไม่มีใครเสียใจที่พูดตรงไปตรงมา” เธอตอบ “และ” พร้อมกับเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างแน่วแน่ “ทำไมฉันถึงไม่บอกคุณว่าในใจฉันคิดอะไรอยู่ ทำไมโลกถึงคิดว่าผู้หญิงไม่ควรพูด แม้ว่าเธอจะทำลายชีวิตสองชีวิตด้วยความเงียบของเธอก็ตาม คุณบอกฉันว่าคุณรักฉัน แม้ว่าคุณจะไม่ถามว่าฉันตอบสนองความรักของคุณหรือเปล่า แต่ฉันรู้ว่าชีวิตของฉันจะพังทลายถ้าฉันไม่ทำให้คุณเข้าใจ ฉันรักคุณ วอลเลซ และฉันจะไม่ละอายใจเพราะฉันบอกคุณไปแล้ว”

ชายหนุ่มรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งกับคำสารภาพนี้ที่ตรงไปตรงมาและไร้ศิลปะ เขาตระหนักดีว่าคำสารภาพนี้ไม่ได้มีความหยาบคายหรือความกล้าแม้แต่น้อย เป็นเพียงการแสดงออกอย่างจริงใจด้วยธรรมชาติอันบริสุทธิ์และสูงส่ง เป็นการแสดงออกถึงความรักอันศักดิ์สิทธิ์ที่ตอบสนองต่อความรักอันศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของเขาเอง และคำสารภาพนี้ทำให้เกิดความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อความซื่อตรงที่หาได้ยากยิ่งแต่ก็สมบูรณ์แบบ

เขาโน้มตัวลงและแตะริมฝีปากของเขาลงบนผมอันนุ่มสลวยของเธอ

“ไม่มีโอกาส” เขากล่าวอย่างจริงจัง “และคุณได้เปลี่ยนแปลงชีวิตของฉันทั้งหมด ที่รัก โดยยึดถือแนวทางตรงไปตรงมาเช่นนี้ ถึงกระนั้น” เขากล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “ฉันไม่ได้มาที่นี่โดยมีเจตนาจะบอกคุณเรื่องนี้เพียงอย่างเดียว หรือด้วยความหวังว่าการสัมภาษณ์ของเราจะส่งผลให้มีการสารภาพอย่างเปิดเผยเช่นนี้”

“คุณไม่ได้เหรอ” ไวโอเล็ตถามอย่างรวดเร็วและจ้องมองเขาด้วยความตกใจ

“ไม่นะที่รัก อย่าเพิ่งหมดหวังกับสิ่งที่เธออยู่” เขากล่าว เธอจะได้ถอนตัวออกจากอ้อมแขนของเขา “เพราะเธอคงมั่นใจได้เลยว่าฉันจะไม่มีวันทิ้งเธอไปหลังจากนี้ แต่จดหมายของเธอต้องได้รับคำตอบในทางใดทางหนึ่ง ฉันรู้ว่าเราต้องเข้าใจกันให้ถ่องแท้ และถึงแม้ความจริงจะไม่ยอมให้ฉันปฏิเสธความรักที่มีต่อเธอ แต่ฉันอยากให้เธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าฉันจะไม่ถือสาหาประโยชน์จากสิ่งใดๆ ที่เธอเขียนขึ้นโดยไม่ทันคิด ฉันจะไม่รับคำสัญญาใดๆ จากเธอที่อาจทำให้คุณต้องเสียใจเมื่อคิดได้ด้วยความใจเย็น ในขณะเดียวกัน ฉันก็อยากให้เพื่อนของเธอรับรองการตัดสินใจของเธอ และยกโทษให้ฉันจากความปรารถนาที่จะเอาเปรียบเธอในทางที่ไม่เหมาะสม ฉันจะชนะใจเธออย่างยุติธรรมนะไวโอเล็ตของฉัน หรือไม่ก็ไม่เลย”

ไวโอเล็ตหน้าแดงเมื่อได้ยินสิ่งนี้

“คุณคาดหวังที่จะได้รับการอนุมัติจากน้องสาวของฉันหรือสามีของเธอในการหมั้นของเราไหม” เธอถาม

วอลเลซตอบพร้อมยิ้มว่า "ฉันไม่ได้มาคาดหวังว่าจะได้อะไรที่ต้องการ เพราะฉันตั้งใจไว้แล้วว่าจะไม่เชื่อคำพูดของคุณจนกว่าฉันจะแน่ใจว่าคุณเข้าใจดีว่าสิ่งทั้งหมดนั้นเกี่ยวข้องกับคุณ จากนั้นแน่นอนว่าฉันรู้ว่าสิ่งที่ควรทำคือขออนุญาตหมั้นหมายกับพวกเขา"

“แล้วคุณตั้งใจจะทำแบบนี้ตอนนี้เหรอ?” ไวโอเล็ตถาม

“แน่นอนค่ะ คุณยังไม่บรรลุนิติภาวะใช่ไหมที่รัก”

“ไม่ แต่ว่านะ วอลเลซ พวกเขาจะไม่มีวันอนุมัติหรอก” ไวโอเล็ตพูดด้วยแก้มที่ร้อนผ่าว แต่คิดว่าควรเตรียมรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุดตั้งแต่เริ่มต้น

“เพราะความยากจนและฐานะอันต่ำต้อยของฉันในปัจจุบันนี้หรือ” เขากล่าวถามอย่างจริงจัง

“ใช่แล้ว และเงินคือไอดอลของพวกเขา” เด็กสาวตอบอย่างตรงไปตรงมา

“ถ้าอย่างนั้น ไวโอเล็ต ฉันไม่คิดว่ามันจะถูกต้องสำหรับฉันที่จะผูกมัดคุณด้วยคำสัญญาใด ๆ ที่จะมาเป็นภรรยาของฉัน จนกว่าฉันจะได้ตำแหน่งและความสามารถที่พวกเขาจะยอมรับและทำให้ฉันขอแต่งงานกับคุณได้”

ไวโอเล็ตขยับเขาออกจากเธอเล็กน้อย และยืนตัวตรงอย่างสง่างามต่อหน้าเขา

“คุณไม่จำเป็นต้องผูกมัดฉันด้วยคำสัญญาใดๆ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและชวนตื่นเต้น “เพราะเมื่อฉันมอบความรักให้กับคุณ ฉันก็มอบตัวฉันเองให้คุณด้วย ฉันเป็นของคุณตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ เมื่อฉันสารภาพรักกับคุณ ฉันแทบจะผูกมัดตัวเองกับคุณแล้ว และแม้ว่าฉันจะไม่เคยเป็นภรรยาของคุณในนาม แต่ฉันก็จะอยู่ในวิญญาณจนกว่าจะตาย คุณสามารถขออนุญาตจากน้องสาวของฉันและสามีของเธอได้ ฉันรู้ว่าพวกเขาจะไม่ให้ แต่พวกเขาไม่มีสิทธิทางศีลธรรมที่จะเข้ามาขวางกั้นระหว่างเรา—พวกเขาจะไม่มีวันยอม! พวกเขาหยิ่งผยองและทะเยอทะยานมาก พวกเขาหวัง” และผิวสีไวโอเล็ตก็แดงก่ำเมื่อสารภาพ “ว่าจะให้ฉันแต่งงานกับคนรวย แต่หัวใจและมือของฉันเป็นของฉันที่จะมอบให้ใครก็ได้ที่ฉันต้องการ และวอลเลซ พวกเขาเป็นของคุณแล้ว ทั้งตอนนี้และตลอดไป”

วอลเลซมองดูเธอด้วยความประหลาดใจ ขณะที่เขาสงสัยว่าเคยมีการหมั้นหมายที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนหรือไม่

เขาไม่ได้ขอสัญญาอะไร แต่เขารู้สึกว่าเธอคงจะผูกพันกับเขาได้อย่างแน่นอน ถ้าพวกเขาได้ให้คำสาบานการแต่งงานกันแล้ว—อย่างน้อยก็ในส่วนที่เกี่ยวกับความซื่อสัตย์ของเธอที่มีต่อเขา

“ฉันยังเด็ก ฉันรู้” ไวโอเล็ตพูดต่อหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันยังอายุไม่ถึงสิบแปดเลย และวิลเฮล์มก็เป็นผู้ปกครองของฉัน เขาสามารถควบคุมทรัพย์สินของฉันได้จนกว่าฉันจะอายุยี่สิบเอ็ด แต่สิ่งนั้นไม่มีผลต่อความสัมพันธ์ของเรา ฉันจะซื่อสัตย์ต่อคุณ ฉันรู้ และฉันไม่จำเป็นต้องรับรองความซื่อสัตย์ของฉันกับคุณ ฉันแน่ใจ ในระหว่างนี้ คุณจะทำงานในอาชีพของคุณ และเมื่อฉันบรรลุนิติภาวะและได้ครอบครองเงินของฉันแล้ว ฉันจะทำทุกอย่างที่ฉันต้องการ โดยไม่ต้องขอความยินยอมจากใคร”

“แม่สาวน้อยผู้ซื่อสัตย์และจริงใจของฉัน ฉันไม่รู้เลยว่ามีกองกำลังสำรองอยู่ใต้ภายนอกที่ร่าเริงและหัวเราะของคุณ” วอลเลซตอบอย่างอ่อนโยน “คุณมอบของขวัญอันล้ำค่าให้ฉันได้อย่างไร ที่รัก! ฉันยอมรับด้วยความเคารพและซาบซึ้งใจ และสัญญาว่าจะศรัทธาต่อคุณเป็นการตอบแทน ในขณะที่ฉันไม่จำเป็นต้องรับรองกับคุณว่าฉันจะไม่ละเว้นตัวเองในการดิ้นรนเพื่อให้ได้มาซึ่งชื่อเสียงและตำแหน่งที่คู่ควรแก่ราชินีแห่งหัวใจของฉัน คุณได้เปลี่ยนแปลงทั้งโลกเพื่อฉัน” เขากล่าวต่อด้วยอารมณ์ “ฉันไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไป และคุณได้มอบความกระตือรือร้นและความกล้าหาญให้ฉัน เพื่อต่อสู้กับอนาคตที่ฉันไม่ควรได้พบเจอในสถานการณ์อื่น ที่รัก ฉันรับคำสัญญาของคุณด้วยความรัก และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ฉันจะรับภรรยาของฉัน”

เขาจับตัวเธอเข้ามาที่หน้าอกของเขาอีกครั้ง แล้วยกใบหน้าอันแสนหวานของเธอขึ้นมาหาเขา จากนั้นก็สัมผัสริมฝีปากของเธอด้วยจูบหมั้นหมายอันแสนรักและเคารพ

“ฮึม! ขอร้องนะคะคุณไวโอเล็ต ให้ฉันถามคุณหน่อยว่าคุณโพสต์ท่าสำหรับฉากที่น่าสนใจนี้มานานแค่ไหนแล้ว”

คำถามนี้ด้วยน้ำเสียงห้าวๆ ประชดประชันของวิลเฮล์ม เมนเค ดังขึ้นในหัวของคู่รักราวกับสายฟ้าฟาดอย่างไม่คาดคิด และเมื่อไวโอเล็ตลุกขึ้นยืน เธอก็หันไปพบสามีของน้องสาวที่ยืนอยู่ห่างจากเธอไม่ถึงหกฟุต

ดูเหมือนว่านางเมนเคจะยืนนิ่งอยู่ตรงทางเข้าประตู ดูเหมือนว่าจะงงกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเห็นจนพูดอะไรไม่ออก ขณะเดียวกันก็มีท่าทางโกรธและรังเกียจอย่างบอกไม่ถูกบนใบหน้าหล่อเหลาของเธอ

ในขณะนั้น ไวโอเล็ตรู้สึกประหลาดใจและสับสนจนพูดไม่ออก จากนั้น ด้วยความที่ศีรษะอันงดงามของเธอยกขึ้นเล็กน้อย ซึ่งผู้ที่รู้จักเธอดีที่สุดย่อมเข้าใจว่าเป็นสัญญาณที่แสดงถึงพลังความตั้งใจทั้งหมดของเธอ เธอจึงกล่าวอย่างเงียบๆ แม้ว่าจะมีรอยแดงก่ำขึ้นที่คิ้วของเธอก็ตาม:

“อ๋อ วิลเฮล์ม ฉันคิดว่าคุณกับเบลล์ออกไปเที่ยวตอนเย็นซะอีก”

“ไม่ต้องสงสัยเลย และดูเหมือนว่าคุณวางแผนที่จะสนุกสนานในแบบของคุณเอง” เจ้าของบ้านผู้โกรธจัดพูดเยาะเย้ยขณะจ้องมองวอลเลซอย่างดุร้าย ซึ่งตอนนี้ลุกขึ้นและเดินไปที่ข้างของไวโอเล็ต

“หยุดเถอะ วิลเฮล์ม” เด็กสาวพูดขึ้นขณะที่เขาดูเหมือนจะพูดต่อไป และน้ำเสียงอันแจ่มใสของเธอก็ดังขึ้นเป็นสัญญาณเตือน “เมื่อคุณออกไป ฉันไม่ได้คิดที่จะต้อนรับแขก แต่ฉันจะคุยกับคุณในภายหลัง ขอแนะนำเพื่อนของฉัน คุณริชาร์ดสัน คุณริชาร์ดสัน พี่เขยของฉัน คุณเมนเค น้องสาวของฉันที่คุณเคยพบมาแล้ว”

วอลเลซโค้งคำนับอย่างสุภาพ ขณะที่เขาประหลาดใจกับความสามารถในการควบคุมตนเองอย่างน่าทึ่งของไวโอเล็ต แต่ทั้งมิสเตอร์เมนเคและภรรยาของเขาต่างก็ไม่ได้รับรู้ถึงการแนะนำนี้ด้วยวิธีการอื่นใด นอกจากการจ้องมองเขาด้วยสายตาที่มุ่งร้าย ซึ่งการกระทำเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้จิตวิญญาณของไวโอเล็ตทุกคนตื่นตัว

“เพื่อน!” นายเมนเคพูดซ้ำ “โดยธรรมชาติแล้ว เมื่อดูจากฉากที่เพิ่งแสดงออกมา ชายหนุ่มคนนี้น่าจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับคุณมากกว่า”

“เขาเป็นสามีของฉัน!” ไวโอเล็ตพูดออกมาอย่างกล้าหาญในขณะที่เธอเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกทั้งสองคน และไม่สนใจผลที่จะตามมาจากคำสาบานนั้น “เขาเป็นสามีที่หมั้นหมายของฉัน!”

“ไวโอเล็ต!” น้องสาวของเธอแทบจะกรี๊ดออกมาในขณะที่เธอกระโจนไปข้างหน้าและคว้าแขนของเด็กสาว “เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ”

“ขออภัยด้วยครับท่านหญิง” วอลเลซกล่าวอย่างสุภาพขณะเดินเข้าไปหากลุ่มคน “และโปรดช่วยให้ความสนใจผมสักครู่ เพื่อที่ผมจะได้อธิบายสิ่งที่อาจดูเหมือนเป็นการรบกวนที่ไม่อาจอภัยได้ และเป็นสิ่งที่ผมต้องรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว”

“ไม่” ไวโอเล็ตขัดจังหวะขณะปล่อยตัวออกจากการจับกุมของน้องสาว “ฉันคนเดียวเท่านั้นที่ต้องรับผิดชอบในสิ่งที่เกิดขึ้นในเย็นนี้ มิสเตอร์ริชาร์ดสันเปิดเผยกับฉันอย่างไม่ทันตั้งตัวว่า เขาแสดงความรักต่อฉันอย่างที่ฉันรู้มานานแล้ว และในใจของฉันเองก็มีเขาอยู่ด้วย ฉันจึงตอบรับความรู้สึกนั้น——”

“สาวน้อยไร้ยางอาย!” นางเมนเคอุทานด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง

“ไม่ เบลล์ ฉันไม่ใช่เด็กสาวไร้ยางอาย ฉันเพียงแต่แสดงออกถึงความผูกพันอย่างจริงใจเพื่อแลกกับการสารภาพรักที่ทำให้ฉันมีความสุขมาก และแม้ว่านายริชาร์ดสันจะบอกฉันว่าเขาจะไม่ผูกมัดฉันด้วยสัญญาใดๆ จนกว่าเขาจะอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่จะรับรองให้เขาขอแต่งงานกับฉัน ฉันก็บอกเขาไปตรงๆ ว่าการยอมรับความรักของฉันเป็นข้อผูกมัดกับฉันเช่นเดียวกับสัญญาใดๆ”

“คุณนายและคุณนายเมนเค” วอลเลซแทรกขึ้นมา “ฉันไม่สามารถปล่อยให้พี่สาวของคุณรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ได้ เพราะจริงๆ แล้วเป็นหน้าที่ของฉันที่จะปกป้องเธอ ฉันรักเธอสุดหัวใจ และตอนนี้ ฉันขอร้องคุณอย่างเป็นทางการในฐานะผู้ปกครองเธอ ให้รับรองข้อตกลงที่เราทำกันในเย็นวันนี้”

“ไม่เคย!” นางเมนเคโต้ตอบอย่างหนักแน่นในน้ำเสียงที่เย่อหยิ่งที่สุดของเธอ

“ไม่คุ้มค่าเลยที่จะหารือถึงข้อเสนอที่เป็นไปไม่ได้เช่นนั้น และคุณจะเหมาะกับเราที่สุด ชายหนุ่ม โดยทำให้ตัวคุณหายตัวไปโดยไม่ต้องพูดอะไรอีก” นายเมนเคเสริมด้วยท่าทีคุกคาม

“เบลล์! วิลเฮล์ม! คุณเรียกตัวเองว่าสุภาพสตรี สุภาพบุรุษ แล้วยังกล้าดูหมิ่นเพื่อนของฉันในบ้านตัวเองอีกเหรอ” ไวโอเล็ตร้องออกมาอย่างสั่นเทาด้วยความขุ่นเคือง ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับถ่านไฟ

นางเมนเคเริ่มตระหนักว่าพวกเขากำลังปลุกเร้าจิตวิญญาณบางอย่างซึ่งอาจควบคุมได้ยาก ดังนั้นเธอจึงเห็นว่าควรเปลี่ยนแนวทางดีกว่า

“เราไม่มีเจตนาจะดูหมิ่นใครๆ ไวโอเล็ต” เธอกล่าวเริ่มต้นด้วยความสง่างาม แต่ในน้ำเสียงที่ประนีประนอมมากขึ้น “แต่แน่นอนว่าเราประหลาดใจมากกับคำประกาศที่คุณเพิ่งพูดออกมา ทั้งที่คุณยังเป็นแค่เด็ก”

“ฉันคิดว่าคุณแต่งงานตอนอายุสิบแปดนะ เบลล์ ฉันก็อายุสิบแปดในอีกสองเดือน” ไวโอเล็ตพูดแทรกขึ้นเบาๆ แต่มีประกายเจ้าเล่ห์ในดวงตาสีฟ้าของเธอ

นางเมนเค่ สี

เธอไม่เคยลืมสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับการแต่งงานของเธอเอง ซึ่งเป็นการหนีตามกันไป เพราะผู้ปกครองที่เข้มงวดคัดค้านชายที่เธอเลือก แม้ว่าข้อเท็จจริงนี้จะไม่เป็นที่รู้จักในกลุ่มที่เธอย้ายไปอยู่ตอนนี้ก็ตาม

“คุณจะไม่แต่งงานเมื่ออายุ 18 หรอก” เธอตอบอย่างขมขื่น

“บางทีอาจไม่เป็นอย่างนั้น จริงๆ แล้วฉันไม่มีความปรารถนาเช่นนั้น แต่เมื่อฉันปรารถนาแล้ว มิสเตอร์ริชาร์ดสันจะเป็นคนที่ฉันจะแต่งงานด้วย และฉันต้องการให้เรื่องนี้ได้รับความเข้าใจอย่างถ่องแท้” ไวโอเล็ตตอบด้วยความจริงจังซึ่งบ่งบอกถึงความมุ่งมั่นอันไม่เปลี่ยนแปลงของเธอ

"คุณควรพาเด็กเข้านอนดีกว่า เบลล์ แล้วฉันจะบอกทางออกให้ช่างไม้หนุ่มคนนี้เอง" มิสเตอร์เมนเคพูดด้วยน้ำเสียงดูถูกราวกับว่าเขาคิดว่าคำยืนยันของไวโอเล็ตเป็นเพียงการแสดงพฤติกรรมของเด็กดื้อรั้นเท่านั้น

ไวโอเล็ตจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ทำให้เขาผงะถอย จากนั้นเธอก็หันกลับไปวางมือบนแขนของวอลเลซ

“น่าเสียดาย!” เธอกล่าวด้วยริมฝีปากสั่นเทา “ฉันเขินที่ญาติของฉันสามารถก้มหัวเสนอความอัปยศเช่นนี้ให้ใครได้ โปรดอภัยที่ฉันช่วยอะไรไม่ได้เลย”

“ฉันไม่มีอะไรต้องให้อภัย และฉันก็มีอะไรให้ยกย่องคุณในทุกเรื่อง ไวโอเล็ต แต่จะดีกว่าถ้าฉันไปตอนนี้ แล้วเราจะมาตกลงเรื่องนี้กันทีหลัง” ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงที่ทั้งรักใคร่และเสียใจ

การยืนอยู่ที่นั่นและควบคุมสติได้เป็นเรื่องยากมาก แต่เพื่อเธอ เขาได้ทนทุกข์ทรมานกับความเงียบ

“คุณจะไม่มีวันยอมแพ้ฉันใช่ไหม” หญิงสาวร้องขอ ขณะที่นิ้วเล็กๆ ของเธอปิดลงบนแขนของเขาอย่างอ้อนวอน

เขาจับมือเธออย่างแข็งแกร่งแต่อ่อนโยน

“ไม่เลย จนกว่าคุณจะถามเอง” เขากล่าวอย่างหนักแน่น

“ฉันจะไม่ทำอย่างนั้นเด็ดขาด เบลล์ วิลเฮล์ม คุณได้ยินไหม” เธอร้องตะโกนและหันไปหาพวกเขาอย่างท้าทาย “ฉันให้คำมั่นสัญญากับวอลเลซแล้วว่าฉันจะเป็นภรรยาของเขา และเขาก็บอกว่าเขาจะไม่มีวันสละฉัน ฉันแน่ใจว่าฉันจะทำตามสัญญานั้นแน่นอน”

นางเมนเคสูญเสียการควบคุมตนเองโดยสิ้นเชิงเมื่อได้ยินเรื่องนี้

"ไวโอเล็ต ฮันติงตัน!" เธอร้องออกมาด้วยริมฝีปากที่ขาวซีด "ด้วยความโกรธ คุณจะถอนคำปฏิญาณหุนหันพลันแล่นนั้นทันที ไม่เช่นนั้นบ้านหลังนี้จะไม่ใช่บ้านของคุณอีกต่อไป"

“คุณนายเมนเค ขอฉันขอหยุดพูดเรื่องนี้ก่อน” วอลเลซแทรกขึ้น “เชื่อฉันเถอะ ฉันไม่อยากเป็นต้นเหตุของความวุ่นวายในบ้านคุณ และเนื่องจากความสัมพันธ์นี้ซึ่งดูเหมือนจะทำให้คุณไม่สบายใจนั้นยังไม่สมบูรณ์ในเร็วๆ นี้ ฉันขอร้องคุณอย่าขู่พี่สาวหรือตัวคุณเองอีก”

“ฉันจะเลิกพูดเรื่องนี้ก็ต่อเมื่อคุณทั้งสองตกลงที่จะยกเลิกการหมั้นหมายอันโง่เขลาครั้งนี้เท่านั้น บอกให้ฉันสัญญาด้วยเกียรติว่าคุณจะไม่มีวันอ้างสิทธิ์ในคำสัญญาอันหุนหันพลันแล่นของไวโอเล็ตกับคุณ และฉันจะเลิกพูดเรื่องนี้และยินดีที่จะทำเช่นนั้น”

“ผมสัญญากับคุณไม่ได้หรอก” วอลเลซตอบอย่างหนักแน่น แม้ว่าเขาจะหน้าซีดลงมากเมื่อตระหนักว่าพวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะแยกพวกเขาออกจากกัน “ผมรักน้องสาวของคุณ และถ้าในอนาคตเธอมีความคิดแบบเดียวกัน เมื่อผมรู้สึกว่ามีเหตุผลเพียงพอที่จะอ้างสิทธิ์ในตัวเธอ ผมจะทำให้เธอเป็นภรรยาของผมอย่างแน่นอน”

“และคุณรู้จักฉันดีพอแล้ว เบลล์ จนแน่ใจว่าฉันจะไม่เปลี่ยนแปลง—ฉันจะไม่ถอนคำพูดที่พูดไปเมื่อคืนนี้แม้แต่คำเดียว” ไวโอเล็ตพูดเสริมด้วยความมั่นคงไม่แพ้ที่คนรักของเธอแสดงออกมา

“ฉันรู้ว่าคุณเป็นเด็กสาวที่หุนหันพลันแล่นและดื้อรั้น แต่คุณจะพบว่าฉันก็ดื้อรั้นไม่แพ้คุณ และคุณจะสัญญากับฉันตามที่ฉันต้องการ มิฉะนั้นบ้านหลังนี้ก็จะไม่ใช่บ้านของคุณอีกต่อไป” นางเมนเคโต้ตอบอย่างเข้มงวด

“ฉันคงไม่มีวันทำได้” ไวโอเล็ตพูดซ้ำด้วยริมฝีปากขาว ในขณะที่เธอมองขึ้นไปที่ใบหน้าของคนรักด้วยท่าทางของความรักใคร่และความไว้วางใจมากจนเขาปรารถนาที่จะรับเธอเข้าสู่หัวใจของเขาและพาเธอหนีจากการเป็นผู้ปกครองที่ผิดธรรมชาติทันที

บทที่ 8

“ฉันจะทำลายความตั้งใจของเธอ!”

นายเมนเคเข้ามาขัดจังหวะ เมื่อภรรยาของเขาอารมณ์ขึ้น เธอมักจะหุนหันพลันแล่นและไม่มีเหตุผล เขาคิดว่าถ้าพวกเขากำจัดวอลเลซได้ พวกเขาอาจเกลี้ยกล่อมให้ไวโอเล็ตมีจิตใจที่ยืดหยุ่นกว่านี้ก็ได้

เขาหันไปหาชายหนุ่มแล้วพูดอย่างเข้มงวด:

“เราพอแล้วสำหรับคืนนี้ แต่ฉันจะหารือเรื่องนี้กับคุณในภายหลัง”

วอลเลซโค้งคำนับอย่างสุภาพแต่มีศักดิ์ศรีเพื่อแสดงความยินยอมต่อคำใบ้กว้างๆ นี้เพื่อขอลาออกไป

เขาพูดราตรีสวัสดิ์ไวโอเล็ตด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จับมือเธออย่างอ่อนโยนก่อนจะปล่อย จากนั้น หลังจากโค้งคำนับคุณนายเมนเคอย่างสุภาพ ซึ่งเธอไม่ได้สนใจ เขาเดินออกไปจากบ้านด้วยท่าทางที่หนักแน่นและเป็นชายชาตรี โดยกล่าวสวัสดีตอนเย็นอย่างสุภาพบุรุษแก่เจ้าของบ้านที่หน้าประตู

แม้ว่านางเมนเคจะโกรธไวโอเล็ตและคนรักที่ยากจนข้นแค้น แต่เธออดชื่นชมการจากไปอย่างสงบของคนรักไม่ได้ และเธอยังสารภาพในใจว่า “ชายคนนั้นมีหน้าตาดีผิดปกติ”

เมื่อประตูปิดลงแล้ว เธอก็หันไปหาพี่สาวอีกครั้ง

"ไวโอเล็ต ฉันตกใจมาก——" เธอกล่าวเริ่มเมื่อหญิงสาวคนนั้นขัดจังหวะเธอ

“ไม่จำเป็นหรอก เบลล์ ฉันรับรองได้” เธอกล่าวอย่างเย็นชา “ฉันยอมรับว่าอยากให้เธอไม่เห็นเราเหมือนที่เธอเป็น แต่ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดที่ทำให้เธอรู้สึกอับอาย เราควรจะเข้าใจกันก่อนดีกว่า และเธอควรตัดสินใจในสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะแต่งงานกับวอลเลซ ริชาร์ดสัน ถ้าฉันทำไม่ได้ตามกฎหมายจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะ ฉันจะรอจนกว่าจะถึงเวลานั้น และเธอรู้ไหม เบลล์ เมื่อฉันยืนหยัดแบบนี้ ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ”

ด้วยการแยกทางนี้ ไวโอเล็ตเดินออกไปจากที่ที่น้องสาวอยู่ด้วยท่าทียกหัวขึ้นและดวงตาที่เป็นประกายอย่างตั้งใจและขึ้นไปยังห้องของเธอเอง

“เจ้าลูกจิ้งจอกน้อยจะทำมันอย่างแน่นอน เบลล์ รับรองได้เลยว่าเธอจะมีชีวิตอยู่” วิลเฮล์ม เมนเค กล่าว เขาได้กลับมาที่ห้องนั่งเล่นอีกครั้งเพื่อฟังคำพูดช่วงหลังของไวโอเล็ต

“เธอจะต้องไม่ทำอย่างนั้น!” ภรรยาของเขาร้องออกมาอย่างโกรธจัด “แต่งงานกับช่างไม้ชั้นต่ำที่ต้องทำงานหนักด้วยมือเพื่อหาเลี้ยงชีพทุกวันเถอะ! ไม่มีวัน!”

"ผมไม่เห็นว่าคุณจะช่วยได้อย่างไร คุณรู้ว่าเธอมีความอดทนเท่ากับผู้หญิงธรรมดาๆ นับสิบคนในร่างกายเล็กๆ ของเธอ และมีความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่" นายเมงเคตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะทำลายความตั้งใจของเธอ! ฉันเองก็มีความมุ่งมั่นเหมือนกัน และโรมันจะต้องต่อสู้กับโรมัน โดยที่ฝ่ายฉันได้เปรียบ เธอจะไม่ประนีประนอมกับตัวเองหรือเราด้วยความร่วมมือที่ไม่เป็นธรรมเช่นนี้”

นายเมนเคดูเขินอายเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดที่มีชีวิตชีวานี้ เขาไม่สามารถลืมได้ แม้ว่าภรรยาของเขาจะจำได้ก็ตามว่าเมื่อสิบสี่ปีก่อน เขาเคยตกอับไม่ต่างจากช่างไม้หนุ่มคนนี้ หรืออาจจะแย่กว่าด้วยซ้ำ เขาเคยเป็นคนงานรับจ้างของพ่อของมิสเบลล์ ฮันติงตัน และเธอไม่รู้สึกว่าการแต่งงานกับเขาเป็นการประนีประนอมกับตัวเองหรือพ่อแม่ของเธอ และลูกสาวของเจ้าของโรงงานแปรรูปหมูที่ร่ำรวยก็หนีไปกับชายที่เธอรัก

“คุณจะทำอย่างไรเพื่อป้องกันเรื่องนี้” เขาถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “หญิงสาวสามารถแต่งงานกับเขาได้ทุกวันหากเธอมีเจตนา พินัยกรรมระบุว่าเราต้องเป็นผู้ดูแลทรัพย์สิน ‘จนกว่าเธอจะอายุ 21 ปีหรือแต่งงาน’ มันจะค่อนข้างลำบากสำหรับฉันหากเธอทำเช่นนั้น เพราะสามีของเธอมีสิทธิ์เรียกร้องทรัพย์สมบัติของเธอ และ—เบลล์ หน้าที่ของฉันคือต้องจ่ายเงินหากฉันสูญเสียเงินก้อนนั้นไป”

“มีอะไรเหรอ วิลล์” นางเมนเคถามด้วยท่าทางตกใจ

“ฮึม—ไม่มีอะไรมาก เพียงแต่—มันยุ่งวุ่นวายกับเรื่องส่วนตัวของผมมากจนผมคงจะลำบากใจถ้าต้องจัดการเรื่องนี้ในระยะเวลาสั้นๆ” นายเมนเคตอบด้วยท่าทางเศร้าหมองอย่างยิ่ง

“คุณพอใจได้แค่เรื่องเดียว คุณจะไม่ต้องยอมแพ้ให้กับคนนั้น” ภรรยาของเขาตอบกลับอย่างเด็ดขาด “ฉันจะส่งไวโอเล็ตไปที่คอนแวนต์ก่อน แล้วเธอก็จะได้อยู่อย่างสงบสุขที่นั่น”

“เบลล์คิดดีแล้ว” สามีของเธอพูดอย่างกระตือรือร้น ใบหน้าที่ปกติแข็งกร้าวของเขามีประกายขึ้นอย่างโลภมาก “แต่คงส่งเธอไปที่นี่ไม่ได้หรอก สมมติว่าเราส่งเธอไปที่มอนทรีออลซึ่งจะไม่มีใครมายุ่งวุ่นวาย เราสามารถเก็บเธอไว้ที่นั่นได้นานเท่าที่ต้องการ และระหว่างนี้ ฉันจะทำให้ซินซินแนติร้อนเกินกว่าจะอุ้มเด็กน้อยคนนั้นได้”

“เราจะทำมัน วิลล์ และเธอจะอยู่ที่นั่นจนกว่าเธอจะสัญญาว่าจะเลิกมีความรักโง่ๆ นี้”

“คุณเป็นน้องสาวที่เอาใจใส่และเอาใจใส่มาก เบลล์” สามีของเธอพูดพร้อมหัวเราะเยาะเย้ย “คุณคิดว่าอีเบน ฮันติงตันจะพูดอะไรกับ——”

“เงียบสิ!” นางเมนเคตอบกลับพร้อมท่าทีอันมีอำนาจ “นั่นเป็นความลับที่ไม่ควรเปิดเผยให้ใครฟังเป็นอันขาด แต่ทุกสิ่งล้วนงดงามในความรักและสงคราม และไวโอเล็ตจะไปที่มอนทรีออลและคอนแวนต์โดยไม่ชักช้า”

แต่หากคุณนายเมนเคได้เห็นใบหน้าขาวซีดที่เด็ดเดี่ยวของน้องสาวของเธอขณะยืนอยู่หน้าประตูห้องรับแขก เธออาจจะไม่รู้สึกมั่นใจในพลังของตัวเองในการดำเนินโครงการนี้มากเท่าใดนัก

เมื่อออกจากนางเมนเค ไวโอเล็ตตั้งใจจะกลับห้องทันที แต่เมื่อถึงบันไดขั้นบนสุด เธอจำได้ว่าเธอทิ้งจดหมายของวอลเลซไว้ในหนังสือที่เธออ่านอยู่บนเปียโนในห้องสมุด

เธอไม่ต้องการให้ใครนอกจากดวงตาของตนเองมองดูมัน เธอจึงแอบลงไปหยิบมันอีกครั้งอย่างเงียบๆ และบังเอิญผ่านประตูห้องรับแขกพอดีกับตอนที่น้องสาวของเธอขู่ว่าจะส่งเธอไปที่คอนแวนต์

เธอเคยรู้สึกหวาดกลัวต่อชีวิตในคอนแวนต์มาโดยตลอด และแม้ว่านางเมนเคจะได้รับการศึกษาที่โรงเรียนแห่งนี้ แต่ไวโอเล็ตก็ไม่เคยยินยอมที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนแห่งนี้ และเธอได้เข้าเรียนในโรงเรียนรัฐบาลของเมือง จนกระทั่งเธอสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยม หลังจากนั้น เธอได้ใช้เวลาหนึ่งปีในสถาบันที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในโคลัมบัส "เพื่อจบหลักสูตร"

นางรู้สึกกระวนกระวายใจมากเมื่อได้ฟังการสนทนาของผู้ปกครองทั้งสอง และสงสัยว่าพวกเขาจะวางแผนร้ายต่อนางได้อย่างไร เป็นเรื่องโหดร้ายและไร้หัวใจ ไม่เคยมีสงครามระหว่างพวกเขาอย่างเปิดเผยมาก่อน แม้ว่าไวโอเล็ตจะไม่เคยมีความสุขเหมือนเด็กสาวทั่วไปก็ตาม ชีวิตในบ้านของเธอมีหลายอย่างที่ไม่ค่อยจะเข้ากัน แต่เธอก็เป็นคนอ่อนโยนและเอาใจใส่ผู้อื่นโดยธรรมชาติ และหากหลักการไม่ใช่เดิมพัน เธอจะยอมตามมากกว่าจะสร้างความขัดแย้ง อย่างไรก็ตาม บางครั้งก็มีคำถามเกี่ยวกับจิตสำนึกเกิดขึ้น และเมื่อนั้นเธอก็แสดงให้เห็นถึง "ความเข้มแข็ง" และ "ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่" ที่นายเมงเคได้กล่าวไว้

นางเมนเคลุกขึ้นขณะที่เธอกำลังพูดประโยคสุดท้าย และไวโอเล็ตซึ่งกลัวว่าจะถูกพบกำลังแอบฟังอยู่ ก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องสมุดอย่างเงียบๆ โดยเก็บหนังสือและจดหมายของเธอเอาไว้ จากนั้นก็วิ่งหนีออกไปทางประตูตรงข้ามกับประตูที่เธอเข้ามา และขึ้นบันไดด้านหลังไปยังห้องของเธอเอง โดยที่ไม่มีใครสงสัยเลยว่าเธอได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเธอ

เธอล็อคตัวเองไว้แล้วนั่งลงทันทีและเขียนทุกสิ่งที่ได้ยินมาให้กับวอลเลซ พร้อมบอกกับเขาว่าเธอควรจะเศร้าโศกจนตายถ้าเธอต้องขังตัวเองอยู่ในคอนแวนต์ และถามเขาว่าเธอควรทำอย่างไรหากเกิดเหตุการณ์ฉุกเฉินแบบนี้

เธอแจ้งให้เขาทราบว่าเธอควรเรียนภาษาเยอรมันในบ่ายสามของวันถัดไป และขอร้องให้เขาพบเธอที่ห้องรับแขกสำหรับนักเรียนของสถาบันตอนสี่โมงเย็น

นางมีอาการเครียดมากจนนอนไม่หลับ และพลิกตัวไปมาตลอดทั้งคืน ขณะที่นางสงสัยว่าเหตุใดเบลล์และวิลเฮล์มจึงโหดร้ายกับนางนัก และความลับที่เบลล์อ้างถึงนั้นคืออะไร จนกระทั่งถึงเวลานั้น นางไม่เคยตระหนักว่ามีสิ่งลึกลับใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับประวัติครอบครัวของพวกเธอ

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นแต่เช้ามากและรีบออกไปส่งจดหมายของเธอ ก่อนที่ใครในบ้านจะตื่นเสียอีก หลังจากนั้น เธอก็ค่อยๆ กลับไปนอนบนเตียง และหลับไปอย่างสนิทโดยไม่ฝัน ซึ่งกินเวลานานจนถึงดึก

วอลเลซได้รับจดหมายของไวโอเล็ตทางไปรษณีย์ตอนเช้า และรู้สึกประทับใจกับเรื่องนี้มาก

เมื่อถึงเวลาสี่โมงตรง เขาก็เข้าไปในห้องรับรองนักเรียนของสถาบันที่ไวโอเล็ตเรียนภาษาเยอรมัน และรู้สึกขอบคุณที่ไม่พบใครอยู่ที่นั่นก่อนเขา

ทันใดนั้น ไวโอเล็ตก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือกและไม่มีความสุข เธอกระโจนเข้าหาคนรักของเธอ และวางมือเล็กๆ ร้อนๆ สองข้างไว้ในมือของเขา ขณะที่เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาเศร้าสร้อยและน่าดึงดูด

“ฉันจะทำอย่างไรดี วอลเลซ” เธอร้องออกมาด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา “ฉันจะไม่ไปมอนทรีออล แต่ฉันรู้ว่าพวกเขาตั้งใจจะให้ฉันไป”

“น้องสาวของคุณหรือสามีของเธอไม่มีสิทธิ์ที่จะยืนกรานให้คุณเข้าไปในคอนแวนต์ ถ้าคุณไม่ปรารถนา” วอลเลซตอบกลับอย่างจริงจัง

“แต่พวกเขาเป็นผู้ปกครองของฉัน ฉันไม่มีบ้านอื่น ไม่มีเพื่อนคนอื่น พวกเขาดูแลเงินของฉัน และฉันต้องไปขอทุกอย่างที่ต้องการจากพวกเขา ฉันไม่คาดหวังว่าพวกเขาจะบอกว่าจะพาฉันไปที่คอนแวนต์ เว้นแต่ว่าฉันจะยอมจำนนต่อพวกเขา พวกเขาฉลาดเกินกว่าจะทำอย่างนั้น พวกเขาจะวางแผนออกเดินทาง บอกว่าจะปิดบ้าน และแน่นอนว่าฉันต้องไปกับพวกเขาด้วย แล้วเมื่อพวกเขาไปถึงมอนทรีออล พวกเขาก็จะบังคับให้ฉันเข้าคอนแวนต์” ไวโอเล็ตพูดด้วยความตื่นเต้น

“ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะทำสิ่งที่ชั่วร้ายและไร้ศักดิ์ศรีเช่นนั้น” วอลเลซกล่าวด้วยความตกใจอย่างยิ่ง

“พวกเขาจะทำ” ไวโอเล็ตยืนกรานอย่างตื่นเต้น “เบลล์พูดว่า ‘อะไรๆ ก็ยุติธรรมทั้งในเรื่องความรักและสงคราม’ และเมื่อเธอรู้สึกตื่นเต้นเหมือนเมื่อคืนนี้ เธอจะไม่หยุดอยู่แค่นั้น นอกจากนี้ เธอยังใบ้เป็นนัยถึงความลับบางอย่าง และฉันก็กังวลใจมากเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“ไวโอเล็ต” วอลเลซเริ่มพูดอย่างจริงจังในขณะที่เขาก้มมองใบหน้าของเธอในขณะที่เขาจับมือเธอไว้ด้วยความเจ็บปวด “คุณแน่ใจหรือว่าคุณรักฉัน—ว่าคุณจะไม่มีวันเสียใจกับคำสัญญาที่คุณให้กับฉันเมื่อคืนนี้ คุณยังเด็กมาก คุณได้เห็นโลกเพียงเล็กน้อย และประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อาจทำให้คุณเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย”

นิ้วมืออันบอบบางของไวโอเล็ตปิดลงบนตัวเขาอย่างกระตุกๆ

“วอลเลซ! คุณไม่ได้เสียใจ! โอ้ อย่าบอกฉันว่าคุณเสียใจ และฉันต้องสูญเสียคุณไป” เธอวิงวอนอย่างแทบจะเป็นฮิสทีเรีย

"ที่รัก" เขากล่าวตอบด้วยความรักใคร่อ่อนโยน "คุณคือทั้งโลกสำหรับผม และถ้าผมต้องสูญเสียคุณไป ผมก็คงจะต้องสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำให้ชีวิตน่าปรารถนา แต่ผมอยากให้คุณคำนึงถึงราคาของการเลือกของคุณ และอย่าเป็นศัตรูกับเพื่อนเพียงคนเดียวของคุณ เพื่อจะได้มานั่งเสียใจภายหลัง"

“ไม่นะ วอลเลซ ไม่นะ! ฉันจะไม่เสียใจ ฉันรักคุณสุดหัวใจ และฉันจะตายถ้าเราต้องแยกจากกัน” ไวโอเล็ตสรุปด้วยเสียงสะอื้นอันน่าสมเพชซึ่งตรงเข้าไปถึงหัวใจของคนรักของเธอ

ใบหน้าของเขาสว่างไสวด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เขาจึงรู้ว่านางเป็นของเขาตลอดไป

"ถ้าอย่างนั้นก็ฟังนะที่รัก" เขากล่าว และโน้มตัวลงมาแนบริมฝีปากของเขาที่หูของเธอ แล้วกระซิบประมาณหนึ่งถึงสองนาที

ไวโอเล็ตฟังในขณะที่ท่าทางประหลาดและสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของเธอ และคิ้วของเธอก็เริ่มแดงก่ำ และหายไปท่ามกลางวงผมสีทองนุ่มๆ ที่นอนรวมกลุ่มอยู่ที่นั่น

เธอมีท่าทางเคร่งขรึมและเกือบจะตกตะลึงเมื่อเขาพูดจบ จากนั้นเธอก็ยืนคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

“ใช่” เธอกล่าวอย่างเบามือในที่สุด และก้มหน้าลงบนมือที่ยังคงจับใบหน้าของเธออยู่

พวกเขายืนนิ่งอยู่เช่นนั้นอีกครู่หนึ่ง แล้ววอลเลซก็พาเธอไปนั่ง แล้วพวกเขานั่งลงข้างๆ เธอ และสนทนากันด้วยน้ำเสียงที่กดดันอีกสักพักหนึ่ง

ไวโอเล็ตกลับมาถึงบ้านพอดีกับตอนที่น้องสาวของเธอกลับมาจากโทรศัพท์

“คุณไปไหนมา ไวโอเล็ต” นางเมนเคถามด้วยความสงสัย

“ไปเรียนภาษาเยอรมัน” เด็กสาวตอบด้วยเสียงถอนหายใจ

หัวใจของเธอหนักอึ้งและเจ็บปวด และเธอโหยหาความรักและความเห็นอกเห็นใจแทนแววตาและคำพูดที่ขมขื่น

“วาระของคุณใกล้จะสิ้นสุดลงแล้วใช่ไหม” นางเมนเคพูดต่อ เมื่อพวกเขาเข้าไปในบ้านด้วยกัน

“ฉันมีบทเรียนอีกหนึ่งบท” ไวโอเล็ตกล่าว

“เข้ามาสิ ฉันอยากคุยกับคุณ” น้องสาวของเธอพูดอีกครั้งขณะนำทางเข้าไปในห้องนั่งเล่น

ไวโอเล็ตเดินตามมาด้วยแก้มแดงก่ำและดวงตาที่เริ่มเป็นประกายอย่างน่ากลัว จิตวิญญาณของเธอพุ่งออกมาเพื่อเผชิญกับการทดสอบที่รอเธออยู่

“ฉันคิดอยู่” นางเมนเคเริ่มพูดพลางทรุดตัวลงบนเก้าอี้และพยายามพูดแบบไม่เป็นทางการ “การเดินทางอีกครั้งคงจะดีสำหรับเราทุกคน วิลล์มีธุระที่ต้องเดินทางไปแคนาดา และเขาคิดว่าเขาคงอยากมีเพื่อนร่วมเดินทางด้วย ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะรวมเรื่องงานกับเรื่องพักผ่อนเข้าด้วยกัน และเที่ยวชมสถานที่ท่องเที่ยวต่างๆ ระหว่างทาง เขาจะเริ่มต้นสัปดาห์ในวันพุธ และเราจะพร้อมไปกับเขาได้ทันที คุณว่ายังไงบ้าง ไวโอ”

ไวโอเล็ตคิดสักครู่ จากนั้นจึงสบตากับน้องสาวของเธออย่างมั่นคง แล้วตอบสั้นๆ ว่า:

“ฉันไม่อยากไป”

นางเมนเคหน้าแดง เธอไม่ชอบน้ำเสียงที่เงียบงันนั้น

“ฉันขอโทษ” เธอกล่าวกลับ “เพราะเราตัดสินใจที่จะปิดบ้านระหว่างที่เราไม่อยู่ และฉันไม่อาจคิดที่จะทิ้งคุณไว้ข้างหลังได้”

“ถึงกระนั้นก็ตาม เบลล์ ฉันจะไม่ไปมอนทรีออลกับคุณ” ไวโอเล็ตตอบอย่างแน่วแน่

“ใครพูดอะไรเกี่ยวกับมอนทรีออล?” นางเมนเคถามทันทีและมองเธออย่างเฉียบขาด

“ฉันอาจจะพูดตรงไปตรงมากับคุณก็ได้ เบลล์” ไวโอเล็ตพูดต่อ “และบอกไปว่าฉันรู้ว่าคุณวางแผนจะทำอะไร และฉันจะไม่ไปมอนทรีออลเพื่อเข้าคอนแวนต์!”

“ไวโอเล็ต!” หญิงสาวตกใจที่มีใบหน้าแดงก่ำเอ่ยขึ้น

“คุณไม่จำเป็นต้องพยายามปฏิเสธอะไรทั้งนั้น” เด็กสาวพูดต่ออย่างใจเย็น “เพราะฉันได้ยินคุณกับวิลล์วางแผนเรื่องนี้เมื่อคืน ฉันลงมาเอาของบางอย่างที่ทิ้งไว้ในห้องสมุด และขณะที่เดินผ่านโถงทางเดิน ฉันได้ยินคุณบอกว่าจะส่งฉันไปที่สำนักสงฆ์ แน่นอนว่าเมื่อได้เรียนรู้มากมายแล้ว ฉันก็ต้องฟังแผนการทั้งหมดเท่าที่จะฟังได้”

นางเมนเคไม่มีท่าทีจะรับรู้ข้อมูลนี้ชั่วขณะ จากนั้นอารมณ์ของเธอก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเธอก็ระเบิดอารมณ์ด้วยการตำหนิและด่าทออย่างรุนแรง

ไวโอเล็ตนั่งด้วยมือที่พับไว้เงียบๆ และไม่พยายามที่จะขัดจังหวะเธอ แต่ในที่สุดผู้หญิงคนนั้นก็เริ่มละอายต่อเสียงและคำพูดโกรธเคืองของเธอ และหยุดพูด

“คุณเสร็จหรือยัง เบลล์” ไวโอเล็ตถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาแต่สงบอย่างประหลาด

“การที่คุณทำตัวแบบนี้ในช่วงนี้ทำให้ฉันเสียสมาธิมาก” นางเมนเคกล่าวอย่างขอโทษ

“ฉันคิดว่าฉันเองก็มีเรื่องที่ต้องพูดกับคุณเหมือนกัน” เด็กสาวตอบ “แต่ฉันไม่ใช่เด็กที่จะไปไหนมาไหนโดยไม่เต็มใจอีกต่อไปแล้ว ถ้าคุณกับวิลล์ต้องการเดินทางไปแคนาดา คุณก็ไปเองได้ ฉันจะไม่ไปกับคุณ”

“คุณจะทำอย่างไร—อยู่ที่ซินซินเนติต่อไปและแอบไปพบช่างไม้หยาบคายคนนั้นสินะ” น้องสาวของเธอโต้กลับอย่างโกรธเคือง

“ฉันไปบ้านคุณนายเบลีย์ได้ เนลลี่อยากให้ฉันใช้เวลาอยู่กับเธอสักสองสามสัปดาห์มานานแล้ว”

“และเธอจะช่วยสนับสนุนคุณในการมีเซ็กส์ บางทีคุณอาจคิดอย่างนั้น” นางเมนเคเย้ยหยัน “ไม่หรอกคุณหนู คุณจะไปกับเรา ไม่ว่าคุณจะต้องการหรือไม่ก็ตาม และคุณจะได้เข้าไปในคอนแวนต์ ซึ่งคุณจะอยู่ที่นั่นจนกว่าคุณจะให้คำมั่นสัญญาอันเคร่งขรึมกับฉันว่าจะเลิกคิดที่จะแต่งงานกับคนอเมริกันชั้นต่ำคนนั้น”

เมื่อถึงจุดนี้ ไวโอเล็ตก็ลุกขึ้นและยืนตรงซีดเซียวต่อหน้าพี่สาวของเธอ

“เบลล์ ฉันจะไม่ไปมอนทรีออล ฉันจะไม่ถูกบังคับให้ไปที่ไหนก็ตามที่ขัดกับความต้องการของฉัน” เธอกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวซึ่งบ่งบอกถึงจุดมุ่งหมายที่ไม่เปลี่ยนแปลง “ฉันรู้ว่าคุณและวิลล์ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ปกครองของฉัน และฉันจะยังไม่บรรลุนิติภาวะภายในสามปี แต่ฉันก็รู้เช่นกันว่าการใช้อำนาจในทางมิชอบอย่างที่คุณพยายามใช้ก็มีโทษอยู่บ้าง และถ้าคุณยังดื้อดึงที่จะทำเช่นนี้ต่อไป แม้ว่าฉันจะไม่ชอบที่กระบวนการเช่นนี้จะฉาวโฉ่ก็ตาม ฉันจะยื่นอุทธรณ์ต่อศาลเพื่อขอให้ถอดคุณออกและแต่งตั้งใครสักคนมาแทนที่คุณ เมื่อคืนนี้คุณบอกว่าเรื่องนี้จะเป็นการ 'โรมันต่อต้านโรมัน' คุณพูดจริง และหลังจากนี้ เบลล์ คุณจะต้องพบฉันด้วยจิตวิญญาณที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนที่คุณจะและฉันจะกลับไปยืนหยัดบนฐานเดิมได้อีกครั้ง ฉันหวังว่าอย่างน้อยตอนนี้คุณจะเข้าใจแล้วว่าฉันจะไม่ไปกับคุณและวิลเฮล์มในการเดินทางครั้งไหนๆ”

นางหันหลังแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างสง่างามเมื่อหยุดพูด ทำให้นางเมนเคดูทั้งตกใจและสับสนกับจุดยืนที่แน่วแน่และคาดไม่ถึงของเธอเกี่ยวกับการดูแลของเธอ

“เธอจะไปรู้เกี่ยวกับประเด็นกฎหมายนั้นได้ที่ไหนกัน” เธอบ่นพึมพำอย่างโกรธจัด “ฉันเดาว่าคงเป็นฝีมือช่างไม้คนนั้นอีก”

นางนั่งนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดใบหน้าของนางก็แจ่มใสขึ้น และนางก็ลุกขึ้นไปกดกริ่ง

แม่บ้านตอบกลับแทบจะทันที

“บอกเจมส์ให้เอาม้ากลับเข้าไปในรถม้าโดยเร็วที่สุด เพราะฉันลืมบางอย่างและต้องรีบกลับไปที่เมืองอีกครั้ง” เธอสั่งในขณะที่จัดผ้าคลุมของเธอใหม่

ในเวลาไม่ถึงสิบนาที เธอก็เดินทางกลับโดยไม่กลับเมือง แต่ไปเยี่ยมเพื่อนสนิทคนหนึ่งในอีเดนพาร์ค

บทที่ ๙.

ไวโอเล็ตกลายเป็นนักโทษ

นางอเล็กซานเดอร์ ฮาร์ทลีย์ ฮอว์ลีย์ เป็นผู้หญิงประเภทเดียวกับนางเมนเค แม้ว่าเธอจะชอบเขียนชื่อของเธอเป็นพิเศษอยู่เสมอ แต่ก็มีข้อดีคือเธอไม่ได้มีอารมณ์ฉุนเฉียวมากนัก

นางมีกิริยาที่นุ่มนวลและชวนสัมผัสมากกว่า และในขณะที่เธอต้องเผชิญกับเป้าหมายที่ยากลำบาก เธอก็มักจะพยายามที่จะเอาชนะด้วยกลยุทธ์มากกว่าจะพยายามเอาชนะฝ่ายตรงข้ามด้วยการพยายามขับเคลื่อน

นอกจากนี้ เธอยังภาคภูมิใจและมุ่งมั่นอย่างยิ่งต่อวรรณะต่างๆ ในฐานะผู้นำในสังคมและเป็นผู้ยึดมั่นกับรูปลักษณ์ภายนอกเป็นอย่างยิ่ง

ในสมัยก่อน เมื่อนางเมนเครู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งต่อชนชั้นสูงด้วยการหนีไปกับเสมียนที่ยากจนซึ่งเป็นลูกจ้างของพ่อของเธอ นางฮอว์ลีย์ได้ตัดชื่อเธอออกจากรายชื่อคนรู้จักมากมายของเธอ แต่หลังจากที่นายฮันติงตันเสียชีวิต เมื่อคู่รักหนุ่มสาวคู่นี้ได้รับมรดกจำนวนมาก มิตรภาพในอดีตก็ได้ฟื้นคืนมาอีกครั้ง และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ใกล้ชิดกันมากขึ้นกว่าเมื่อตอนยังหนุ่มสาว

นางเมนเคเพื่อนและพันธมิตรผู้ซึ่งอาศัยอยู่ท่ามกลางความรุ่งโรจน์ของอีเดนพาร์ค รีบไปขอคำแนะนำจากเธอว่าควรดำเนินแนวทางใดกับไวโอเล็ตในช่วงอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้ของเธอในปัจจุบัน

นางก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังอย่างตรงไปตรงมา และสรุปการเปิดเผยของตนด้วยการกล่าวด้วยคิ้วที่กังวลว่า

"ข้าพเจ้าหมดปัญญาแล้ว อัลเทีย และมาขอความช่วยเหลือจากท่านในเหตุฉุกเฉินนี้"

“แน่นอน เบลล์ ฉันจะทำทุกวิถีทางที่จะช่วยเธอ” นางฮอว์ลีย์ตอบอย่างกระตือรือร้น เพราะเธอรักที่จะใช้พรสวรรค์ทางการทูตของเธอมาก “แต่ฉันกลัวว่ามันจะไม่มาก เพราะเราตัดสินใจกันกะทันหันว่าจะล่องเรือไปยุโรปในวันที่สิบของเดือนหน้า”

“ใช่แล้ว วันนี้ฉันทราบเรื่องแผนของคุณจากคุณนายไรเดอร์ และเมื่อไวโอเล็ตขึ้นไปบนไม้ค้ำยัน เมื่อฉันกลับมาจากการโทร ฉันก็คิดขึ้นมาทันทีว่าบางทีถ้าจัดการเรื่องนี้ได้ถูกต้องและคุณไม่รังเกียจที่จะดูแลเธอสักพัก เธออาจจะยอมรับคำเชิญจากคุณให้ไปเที่ยวในยุโรปสักพักก็ได้ ตอนแรกฉันดูเหมือนจะคัดค้าน แต่ค่อยๆ ยอมตามคำชักชวนของคุณ และต่อมา ฉันจะไปอยู่กับคุณในต่างประเทศและปลดคุณออกจากภาระหน้าที่ เมื่อพาเธอข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปได้ การจะให้เธออยู่ที่นั่นจนกว่าจะตกลงตามเงื่อนไขของเราก็จะเป็นเรื่องง่าย”

นางฮอว์ลีย์ยินยอมทำตามแผนนี้โดยง่าย

“น่าเสียดายจริงๆ” เธอกล่าวโดยมีเจตนาจะกล่าวด้วยถ้อยคำรุนแรงเล็กน้อย “ถ้าไวโอเล็ตต้องเสียสละตนเองและยอมเสียตำแหน่งหน้าที่โดยรีบด่วนแต่งงานกับช่างไม้ชั้นต่ำคนนี้ และ” เธอกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะดีใจมากที่มีเธออยู่ด้วย เธอเป็นเพื่อนที่ดีมาก ในขณะที่คุณคงทราบดีว่าฉันค่อนข้างชอบเธอ และการโน้มน้าวใจเธอให้ไปกับพวกเราจะเป็นเรื่องง่ายที่สุดในโลก”

“คุณคิดอย่างนั้นไหม” นางเมนเคถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย เพราะเธอเริ่มรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับพฤติกรรมที่พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วของน้องสาวเธอ

“ใช่แล้ว ไวโอเล็ตกับเนลลี่ เบลีย์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมากใช่ไหม” นางฮอว์ลีย์ถาม

“ใช่แล้ว พวกเขาเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันตลอดช่วงมัธยมปลาย และมักจะไปมาหาสู่กันบ่อยครั้งตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา” นางเมนเคกล่าวตอบ

“แล้วเมื่อวานนี้ คุณนายเบลีย์ก็มาหาฉันและถามว่าฉันจะสามารถดูแลเนลลีได้ไหม ซึ่งเธอต้องการไปเรียนดนตรีที่มิลานมาเป็นเวลานานแล้ว และเมื่อฉันตอบรับคำขอของเธอแล้ว คุณนายเนลลีก็จะมาเป็นเพื่อนฉันอย่างน้อยก็ในช่วงหนึ่งของทัวร์”

“ฉันไม่เชื่อว่าไวโอเล็ตรู้เรื่องนี้” นางเมนเคตอบ

“ไม่น่าจะเป็นไปได้ เพราะแม่ของเธอบอกฉันว่าเธอไม่ได้พูดอะไรกับเนลลี่เลย—เธอไม่อยากจุดประกายความหวังที่จะทำให้พวกเขาผิดหวัง จนกว่าเธอจะหาคนมาคุ้มกันเธอได้” นางฮอว์ลีย์อธิบาย “แต่” เธอกล่าวเสริม “เธอคงรู้แล้วในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ฉันจะแวะไปที่นั่นในเย็นนี้เพื่อวางแผนบางอย่าง และจะมาที่บ้านคุณในภายหลัง ฉันจะพยายามพาเนลลี่ไปด้วย เธอคงจะอิ่มเอมกับการเดินทางครั้งนี้ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธออยากจะให้ไวโอเล็ตไปกับเธอด้วย และฉันจะสนับสนุนความปรารถนาของเธอด้วยการเชิญเธอไปร่วมงานปาร์ตี้ของเราทันที ด้วยวิธีนี้ เราจะทำให้ทุกอย่างเกิดขึ้นได้โดยไม่ดูเหมือนว่าเคยคิดถึงเรื่องแบบนี้มาก่อน”

คุณนายเมนเครู้สึกพอใจมากกับแผนนี้ และหลังจากหารือเรื่องนี้อยู่สักพัก เธอก็ลาเพื่อนและกลับบ้านด้วยใจที่แจ่มใส

นางได้พบกับไวโอเล็ตในเวลาอาหารเย็น เหมือนกับว่าไม่มีอะไรไม่พึงประสงค์เกิดขึ้น และไม่ได้พูดถึงการสำรวจแคนาดาหรือหัวข้อที่ไม่พึงประสงค์อื่นๆ เลยแม้แต่น้อย

ประมาณเจ็ดโมง นางฮอว์ลีย์ก็ปรากฏตัว และนางเมนเคก็ดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่าเธอมีเนลลี เบลีย์มาด้วย

“โอ้ ไวโอ!” หญิงสาวผู้ร่าเริงเอ่ยขึ้นหลังจากที่ทักทายกันครั้งแรก “ฉันมีข่าวดีที่สุดที่จะบอกคุณ”

ไวโอเล็ตดูสนใจทันที

“มันคืออะไร” เธอกล่าวถาม

“ฉันจะไปยุโรปเดือนหน้า” เนลลี่ตอบด้วยใบหน้าแดงก่ำ

“ไปยุโรป!” ไวโอเล็ตพูดซ้ำด้วยท่าทางหวาดกลัว เพราะหัวใจของเธอหดหู่เมื่อคิดว่าเธอกำลังจะสูญเสียเพื่อนเพียงคนเดียวของเธอไป

“ใช่แล้ว ในที่สุดแม่ก็ยินยอมให้ฉันไปเรียนดนตรีที่มิลานเป็นเวลาหนึ่งปี และคุณนายฮอว์ลีย์ ซึ่งกำลังจะเป็นสาวแล้ว ก็ยินยอมที่จะรับฉันไว้ภายใต้การดูแลอันเป็นมิตรของเธอ”

ไวโอเล็ตถอนหายใจ “ไปหนึ่งปีแล้ว” “ฉันจะทำอย่างไรถ้าไม่มีคุณ”

“โอ้ มันจะผ่านไปเร็วๆ นี้” เด็กสาวผู้มีความสุขกล่าว เธอคิดว่าสิบสองเดือนข้างหน้านี้คงสั้นเกินไปสำหรับเธอ “แน่นอนว่าฉันจะคิดถึงเธอมาก ฉันหวังว่าเธอจะไปเหมือนกัน มันคงน่ายินดีไม่ใช่หรือ”

“ใช่แล้ว แล้วทำไมจะไม่ล่ะ” นางฮอว์ลีย์ซึ่งดูเหมือนจะถูกสะกดจิตโดยกะทันหันจากคำพูดนี้ ขณะกำลังเล่าถึงการต้อนรับอย่างยอดเยี่ยมที่เธอได้มอบให้กับนางเมนเค “คุณรู้ว่าฉันชอบคุณ และไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการมีเด็กสาวฉลาดสองคนอยู่กับฉัน เบลล์ ให้ฉันพาไวโอเล็ตไปด้วย เธอควรจะได้ไปเที่ยวต่างประเทศอย่างสนุกสนาน ตอนนี้เธอเรียนจบแล้ว”

นางเมนเคดูมีท่าทีครุ่นคิด และไม่ค่อยพอใจกับข้อเสนอนี้มากนัก

“คุณใจดีมาก อัลเทีย ที่เสนอเรื่องนี้ แต่คุณเมนเคและฉันได้วางแผนไปเที่ยวแคนาดาไว้ตั้งแต่เดือนนี้และเดือนหน้า และเราตั้งใจจะพาไวโอเล็ตไปด้วย”

ไวโอเล็ตหันไปมองน้องสาวของเธอด้วยสายตาที่เย็นชาและมั่นคง

“ฉันบอกคุณแล้วว่าไม่ควรไปแคนาดา เบลล์” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เงียบแต่เด็ดขาด

“ถ้าอย่างนั้นก็มากับพวกเราได้เลย ฉันมั่นใจว่ามันคงไม่ต่างกันมากหรอกว่าคุณจะไปที่ยุโรปหรือแคนาดา และเนลลี่ก็จะยินดีมากที่จะให้คุณเป็นเพื่อน” นางฮอว์ลีย์แทรกขึ้น

“ฉันควรทำอย่างนั้นจริงๆ นะ ไวโอเล็ต มันคงจะน่ารักมากๆ เลย คุณไม่ชอบเหรอ” เนลลี่ร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น

“ใช่” เด็กสาวตอบอย่างไม่สงสัย แม้จะดูไม่ค่อยแน่ใจนัก ขณะที่เธอคิดถึงระยะทางนับพันไมล์ที่เธอจะห่างจากวอลเลซ หากเธอตอบรับคำเชิญนี้ “คุณตั้งใจจะหายหน้าไปนานแค่ไหน” เธอกล่าวสรุปโดยหันไปหาคุณนายฮอว์ลีย์

“โอ้ ฉันจะไม่อยู่บ้านประมาณหนึ่งปีหรือสองปี และน่าจะดีใจที่มีคุณอยู่กับฉันตลอดเวลา แต่คุณฮอว์ลีย์และน้องสาวของฉัน นางดไวท์ จะกลับมาในอีกประมาณสามเดือน ดังนั้นถ้าคุณคิดถึงบ้าน คุณก็สามารถกลับไปกับพวกเขาได้”

นางฮอว์ลีย์เป็นคนฉลาดมาก เธอรู้ว่าไวโอเล็ตจะมีแนวโน้มที่จะไปมากขึ้นหากเธอรู้สึกว่าสามารถกลับมาเมื่อใดก็ได้

เด็กสาวสงสัยว่าวอลเลซจะพูดอะไรกับแผนนี้ เธอรู้สึกสนใจแผนนี้จริงๆ อย่างน้อยก็ช่วยให้เธอหลุดพ้นจากอำนาจที่น่ารำคาญของน้องสาวได้ชั่วขณะหนึ่ง

“ทำไมเธอถึงไม่ปล่อยให้เธอไปล่ะ เบลล์ ถ้าเธอไม่อยากไปแคนาดากับคุณ” นางฮอว์ลีย์ถามอย่างเหน็บแนมขณะหันไปหาเพื่อนของเธอด้วยแววตาที่ซุกซน เมื่อเห็นว่าไวโอเล็ตอยากไปจริงๆ

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” นางเมนเคกล่าวอย่างครุ่นคิด “ฉันคงต้องปรึกษาสามีก่อน ไม่งั้นจะมีปัญหาเรื่องการเตรียมตัวของเธอ”

“โอ้ เธอไม่ต้องการอะไรสำหรับการเดินทางเลย ยกเว้นพรมและผ้าห่มเดินทางและเก้าอี้นึ่ง เราสามารถเติมเสื้อผ้าให้เธอในปารีสได้ในราคาครึ่งหนึ่งของที่นี่ ดังนั้นคุณไม่ต้องลำบากเลยด้วยซ้ำ คุณจะมาไหม ไวโอเล็ต” และนางฮอว์ลีย์หันไปมองหญิงสาวสวยด้วยสายตาที่ชวนหลงใหล

“พูดว่าใช่—ทำสิ วิโอ” เนลลี่ร้องขอ จากนั้นจึงหันไปหาคุณนายเมนเคแล้วพูดว่า “คุณจะยอมให้เธอทำอย่างนั้นใช่ไหม”

“ฉันก็คิดเหมือนกัน” หญิงเจ้าเล่ห์ครุ่นคิด

“เดี๋ยวนะ ไวโอ” เนลลี่ร้องอย่างชัยชนะ “ไม่มีอะไรจะขัดขวางอีกแล้ว”

“มันเกิดขึ้นกะทันหันมาก ฉันจะคิดถึงมันแล้วแจ้งให้คุณทราบ” ไวโอเล็ตเริ่มพูดอย่างครุ่นคิด

“จะไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้มากนัก” นางฮอว์ลีย์กล่าวอย่างพอใจ “คุณควรตัดสินใจเรื่องนี้ทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงความไม่แน่นอน”

“ฉันจะแจ้งให้คุณทราบภายในวันมะรืนนี้” ไวโอเล็ตตอบกลับ แต่เธอก็สูญเสียสีไปเมื่อเธอพูดเช่นนั้น

เธอต้องการไปเพื่อหนีจากพี่ชายและน้องสาวของเธอ แต่เธอลังเลที่จะทิ้งวอลเลซ

“เธอกำลังวางแผนที่จะปรึกษาคนคนนั้น” นางเมนเคพูดกับตัวเอง และอ่านไวโอเล็ตเหมือนกับหนังสือ “แต่ฉันจะดูแลไม่ให้เธอมีโอกาสทำเช่นนั้น”

นางฮอว์ลีย์ไม่พูดอะไรอีก แต่ลุกขึ้นเพื่อจะออกไป โดยรู้สึกว่าเธอได้ทำทุกอย่างที่ฉลาดสำหรับวันนั้นแล้ว เพื่อสนับสนุนแผนการของเพื่อนเธอ

แต่เนลลี่ยังคงลังเลอยู่เล็กน้อยและพยายามเกลี้ยกล่อมให้เพื่อนของเธอยอมตาม เธอกังวลมากที่จะมีเพื่อนของเธอไปด้วยในการเดินทางที่เสนอไป

อย่างไรก็ตาม ไวโอเล็ตยืนกรานและพูดอีกครั้งว่าเธออยากไปมาก แต่ไม่สามารถตัดสินใจได้ในระยะเวลาสั้น ๆ เช่นนี้

นางเมนเคไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้อีกหลังจากที่ผู้โทรออกไปแล้ว และยังคงแสดงท่าทีเฉยเมยอย่างชาญฉลาด เหมือนกับว่าเธอไม่สนใจว่าไวโอเล็ตจะไปหรือไม่

คุณเมนเคเข้ามาจากคลับของเขาช้ากว่าเล็กน้อย และเธอก็เล่าแผนนี้ให้เขาฟังก่อนไวโอเล็ต แน่นอนว่าเรื่องนี้ได้รับการพูดคุยกันระหว่างสามีและภรรยากันมาก่อนแล้ว

เขายังดูเหมือนจะสนับสนุนข้อเสนอนี้อย่างมีน้ำใจด้วย

“ใช่” เขากล่าว “ถ้าไวโอเล็ตอยากไปยุโรป ก็ปล่อยเธอไปเถอะ คุณบอกว่าเธอไม่ชอบความคิดที่จะไปแคนาดากับพวกเรา และเนื่องจากเราจะปิดบ้าน เธอก็ต้องไปที่ไหนสักแห่ง”

“แต่เธอไม่ค่อยแน่ใจว่าเธออยากไปกับอัลเทียหรือเปล่า” นางเมนเคกล่าวขณะที่เธอเฝ้าดูพี่สาวอย่างใกล้ชิด

“ฮึม” มิสเตอร์เมนเคตอบอย่างตรงไปตรงมา “มันต้องเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้น จะเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งระหว่างไวโอเล็ต ยุโรปหรือแคนาดา เราทิ้งคุณไว้ที่นี่ไม่ได้ในขณะที่เราไม่อยู่”

“เป็นคำถามที่ค่อนข้างสำคัญที่จะต้องตัดสินใจในเวลาอันสั้นเช่นนี้” ไวโอเล็ตตอบอย่างเย็นชาและตั้งใจว่าเธอจะไม่ตัดสินใจเด็ดขาดจนกว่าจะได้ปรึกษากับวอลเลซ

เธอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เขายังพูดถึงแคนาดาอยู่ เพราะเธอคิดว่าการเดินทางครั้งนี้ได้รับการวางแผนไว้โดยคำนึงถึงเธอเท่านั้น

เธอไม่รู้ว่านี่คือการแสร้งทำเพื่อทำให้เธอตาบอดมากขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น นางเมนเคขึ้นไปที่ห้องของไวโอเล็ตประมาณเก้าโมง และพบว่าเธอกำลังอ่านนิตยสารอยู่

“ฉันจะออกไปช็อปปิ้ง” เธอกล่าว “ฉันมีงานต้องทำมากมาย คุณไม่อยากมาช่วยฉันบ้างเหรอ”

ไวโอเล็ตมองขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“เบลล์ คุณรู้ไหมว่าฉันไม่เคยตามใจเธอเรื่องการซื้อของเลย และเธอก็มักจะคัดค้านสิ่งที่ฉันแนะนำเสมอ” เธอกล่าว

“แต่คุณจะต้องมีสิ่งของต่างๆ มากมายสำหรับการเดินทางไปต่างประเทศ และอย่างน้อยคุณก็สามารถซื้อผ้าเช็ดหน้า ถุงน่อง ชุดชั้นใน และอื่นๆ ได้” น้องสาวของเธอกลับมา

“แต่ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจที่จะไป” ไวโอเล็ตตอบอย่างหงุดหงิดที่คนอื่นมองว่าเธอยินยอม และในกรณีที่ฉันไม่ไป ฉันก็มีสิ่งของเพียงพอต่อความต้องการในตอนนี้”

“เอาล่ะ วิโอ มาเป็นเพื่อนฉันหน่อยสิ” นางเมนเคเร่งเร้าโดยพยายามปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงของเธอ คือ ไม่ให้ใครจับตามองน้องสาวของเธอ ภายใต้การแสดงความรักใคร่ภายนอก

“ขอบคุณนะเบลล์ แต่จริงๆ แล้วฉันไม่อยากไป และเธอจะมัวแต่ช้อปปิ้งจนลืมฉันไปเลยนะ” ไวโอเล็ตตอบ

“เอาล่ะ ตามใจเธอเลือก” นางเมนเคตอบกลับด้วยความหงุดหงิด แล้วเดินออกจากห้องไปอย่างกะทันหันพร้อมล็อกประตูตามไปด้วย

เมื่อสลักยิงเข้าที่เบ้า ไวโอเล็ตก็รีบลุกขึ้นยืน

“เบลล์ คุณหมายถึงอะไร” เธอร้องออกมาด้วยความโกรธจนหน้าแดงก่ำ

“ฉันหมายความว่าถ้าคุณไม่ไปกับฉัน คุณจะต้องอยู่ที่เดิมจนกว่าฉันจะกลับมา” นางเมนเคตอบอย่างเฉียบขาด จากนั้นเธอก็เดินลงบันไดไปพร้อมกับรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้า เพราะเธอแสดงความยินดีกับตัวเองว่าเธอได้ทำสิ่งที่ฉลาดมาก

ไวโอเล็ตยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งและหน้าซีดด้วยความโกรธต่อความอับอายที่ได้รับ

“เธอกล้าขังฉันไว้เหมือนเด็กห้าขวบที่ซน!” เธอร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาทำแบบนั้น และอีกอย่าง ฉันยังสัญญาว่าจะพบกับวอลเลซอีกครั้งตอนบ่ายสอง ฉันจะทำอย่างไรดี เห็นได้ชัดว่าเบลล์สงสัยว่าฉันตั้งใจจะพบเขา และเธอก็ใช้วิธีนี้เพื่อขัดขวาง”

นางนั่งลงและพยายามคิดอีกครั้ง แม้ว่านางจะสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้นและโกรธก็ตาม

ไม่มีทางออกอื่นต่อห้องของเธอ และดูเหมือนว่าเธอต้องอยู่ที่เดิมจนกว่าน้องสาวจะกลับมา

ในระหว่างนั้น นางเมนเค่ลงไปข้างล่างแล้วเรียกแม่บ้านมาและสารภาพกับเธอว่าเธอล็อกไวโอเล็ตไว้ในห้องด้วยเหตุผลที่ดี และเธอยังกำชับแม่บ้านไม่ให้ปล่อยเธอออกไปไม่ว่าในกรณีใดๆ ก็ตาม

นางสั่งให้เธอนำอาหารกลางวันแสนอร่อยไปให้ไวโอเล็ตตอนเที่ยง แต่ต้องแน่ใจว่าได้ล็อกประตูทั้งตอนเข้าไปและออก และอย่าได้สนใจคำร้องขอของไวโอเล็ตที่ขอให้ปล่อยเธอไปเด็ดขาด มิฉะนั้นเธอจะโดนไล่ออกทันที

จากนั้น เมื่อรู้สึกว่าเธอจับนกได้อย่างปลอดภัยแล้วอย่างน้อยก็เป็นเวลาหลายชั่วโมง เธอก็ออกไปซื้อของด้วยความสบายใจ

หลังจากคิดเกี่ยวกับอาการป่วยของเธอมาสักพัก ไวโอเล็ตก็ตัดสินใจว่าจะไม่ก่อความวุ่นวายเพื่อดึงดูดความสนใจของคนรับใช้

นางคิดว่าซาราห์เด็กหญิงคนที่สองจะนำอาหารกลางวันมาให้เธอตอนเที่ยง และเธอตัดสินใจที่จะใช้โอกาสนี้ปล่อยตัวเธอไป แต่เธอไม่ทราบว่าจะทำอย่างไร เธอต้องออกจากเมืองก่อนสองนาฬิกา

เธอแต่งตัวเพื่อออกไปเดินถนน ยกเว้นหมวกและเสื้อคลุม จากนั้นก็เริ่มวางแผนเส้นทางและวิธีการ

ทันใดนั้น ใบหน้าของเธอก็สว่างขึ้น และเมื่อเข้าไปในห้องแต่งตัว เธอสำรวจกระจกบานใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือชามหินอ่อน

เธอหยิบมีดพกออกจากกระเป๋า แล้วตัดเชือกเส้นใหญ่ที่ใช้ผูกมีดไว้โดยตั้งใจ และใช้แรงทั้งหมดที่มีค่อยๆ ปล่อยมีดลงมาจนส่วนล่างของกรอบวางทับบนหินอ่อน ในขณะที่ส่วนบนพิงอยู่กับผนัง

เมื่อทำสำเร็จแล้วและมั่นใจว่ากระจกปลอดภัยดี เธอก็กลับไปอ่านหนังสือต่ออย่างเงียบๆ และพยายามสนุกสนานจนกระทั่งนาฬิกาตีเที่ยง

ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าบนบันได พร้อมกับเสียงจานสั่น และรู้ว่าซาราห์กำลังนำอาหารกลางวันมาให้เธอ

ไวโอเล็ตวิ่งเข้าไปในห้องแต่งตัวของเธอ คว้ากระจกไว้ ดึงไปที่ขอบหินอ่อน แล้วจัดท่าให้ตึงเครียดราวกับว่าเธอรับกระจกไว้ได้ทันขณะที่มันกำลังตกลงมา และทันเวลาที่เธอช่วยมันไว้ไม่ให้ถูกกระแทกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

ซาราห์ไขประตูห้องแล้วไม่พบใครอยู่ที่นั่น จึงตะโกนว่า

“คุณหนูไวโอเล็ต คุณอยู่ไหน?”

“โอ้ ซาราห์ นั่นคุณเหรอ รีบมาที่นี่เร็วเข้า ฉันกำลังเดือดร้อน” เด็กสาวร้องอ้อนวอน

ซาราห์วางถาดของเธอลง แต่ยังระมัดระวังโดยเปลี่ยนกุญแจจากด้านนอกประตูเข้ามาด้านในและล็อคประตูก่อนจะไปห้องอื่น

แล้วนางก็ไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

“ทำไมคุณหนูไวโอเล็ต” เธอเอ่ยด้วยความตกใจเมื่อมองดูสถานการณ์ “มันเกิดขึ้นได้ยังไง”

“เชือกขาดแล้ว” ไวโอเล็ตหอบหายใจแรงขณะมองไปที่ปลายเชือกที่ขาดรุ่ยซึ่งเธอใช้มีดทื่อเลื่อยขาด “คุณจะต้องช่วยฉัน” เธอกล่าวเสริม “และฉันคิดว่าเราสามารถยกเชือกขึ้นมาที่พื้นได้โดยไม่ทำให้มันขาด ฉันไม่กล้าทิ้งเชือกไว้ที่นี่ เพราะเชือกอาจลื่นไถลไปบนหินอ่อนได้”

“ไม่” หญิงสาวตอบโดยไม่สงสัยเลยว่าจะมีอุบายใด ๆ เพื่อเอาชนะเธอ “เราต้องจัดการมัน”

เธอคว้ามันไว้ด้านหนึ่งด้วยแขนที่แข็งแกร่งของเธอ และด้วยความช่วยเหลือของไวโอเล็ต เธอก็สามารถวางมันลงบนพื้นได้อย่างปลอดภัย

“กรุณารอสักครู่ จนกว่าฉันจะหายใจได้” ไวโอเล็ตพูดราวกับเหนื่อยล้าจากการออกแรง

“คุณต้องยึดมันไว้ตรงนั้นนานไหม” ซาราห์ถามอย่างไร้เดียงสาขณะปล่อยให้ร่างหนักๆ วางทับบนตัวเธอ

“ไม่นานหรอก แต่ฉันดีใจมากที่คุณมาอย่างที่มา เพราะถ้ามันตกลงมา ฉันคงตกใจมาก” ไวโอเล็ตตอบ และเธอไม่ได้พูดโกหก เพราะเธอดีใจที่ซาราห์มาอย่างที่มา เพราะเธอกังวลมากที่จะไปหาวอลเลซ และเธอคงจะกลัวถ้ากระจกแตก

“แน่นอนค่ะคุณหนู” หญิงสาวตอบอย่างจริงจัง “และการมีกระจกเงาแตกเป็นสัญญาณแห่งความตายในบ้าน และดูสิ แมลงเม่าคงจะอยู่ที่เชือกเส้นนี้เพื่อทำให้มันขาด เพราะมันเหมือนเชือกที่ขาดไม่ได้” และเธอก้มลงตรวจสอบปลายเชือกที่ขาดรุ่ยขณะพูด

ไวโอเล็ตคว้าโอกาสนี้และรีบเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว ดึงประตูและล็อกตามไปด้วย ทำให้ซาราห์กลายเป็นนักโทษและได้รับอิสรภาพของตัวเอง

แต่หัวใจน้อยๆ ที่แสนดีและจิตสำนึกอันอ่อนโยนของนางทำให้เธอตกใจกับกลยุทธ์ที่เธอได้ใช้เพื่อบรรลุจุดประสงค์ของนาง และนางก็คุกเข่าลงบนพื้น เอาริมฝีปากแตะรูกุญแจแล้วพูดว่า:

“ขออภัยด้วย ซาราห์ แต่ทั้งหมดเป็นเพียงแผนเล็กๆ น้อยๆ ของฉันที่จะหนีออกไป เชือกไม่ได้ขาด ฉันตัดมันทิ้ง”

“โอ้ คุณหนูไวโอเล็ต ปล่อยฉันออกไปเถอะ ขอร้อง ปล่อยฉันออกไปเถอะ” เด็กสาวร้องด้วยความทุกข์ใจ “คุณนายเมนเคบอกว่าเธอจะส่งฉันออกไปโดยไม่มีหลักฐานหากฉันไม่ปกป้องคุณจนกว่าเธอจะกลับมา และฉันไม่เคยคิดฝันว่าคุณจะเล่นตลกกับฉันแบบนี้”

“ฉันยอมรับว่ามันยากสำหรับคุณนิดหน่อย ซาราห์” ไวโอเล็ตตอบอย่างเสียใจ “และฉันขอโทษมาก แต่ฉันจำเป็นต้องทำ เพราะฉันมีภารกิจสำคัญในตัวเมือง เบลล์ไม่ควรปฏิบัติกับฉันเหมือนเด็ก และเธอจะไม่ไล่คุณออกถ้าฉันช่วยได้ ฉันจะบอกเธอว่าฉันหลอกคุณอย่างไร แล้วถ้าเธอไม่สมเหตุผล ฉันจะให้ค่าจ้างคุณหนึ่งเดือนและช่วยคุณไปที่อื่น”

ซาราห์ยังคงวิงวอนขอให้ปล่อยตัว แต่ไวโอเล็ตยังคงไม่หวั่นไหวในจุดประสงค์ของเธอ

“ไม่ คุณจะต้องอยู่ที่นี่สักพัก” เธอกล่าว “แต่เมื่อฉันลงไปแล้ว ฉันจะส่งพ่อครัวไปปล่อยคุณ เมื่อเบลล์กลับมาบ้าน คุณสามารถบอกเธอได้ว่าเธอจะพบฉันที่บ้านของเนลลี เบลีย์ และฉันจะไม่กลับบ้านจนกว่าเธอจะขอโทษสำหรับการปฏิบัติที่น่าละอายของเธอ”

เธอไม่สามารถเอาชนะความขุ่นเคืองของตนได้ ที่ถูกขังไว้ในห้องขัง โดยมีคนรับใช้คอยควบคุมเธอเหมือนผู้คุม

เธอรีบสวมหมวกและเสื้อคลุม สวมถุงมือ และออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

เมื่อไปถึงบันไดชั้นใต้ดิน เธอก็กดกริ่งเรียกคนทำอาหาร

“บริดเจ็ต ซาราห์อยากให้คุณขึ้นไปที่ห้องแต่งตัวของฉันเพื่อช่วยเธอจัดการกับกระจกที่หล่นลงมา” เธอกล่าว และจากนั้น โดยไม่รอคำตอบ ไวโอเล็ตก็รีบออกจากบ้าน และโบกมือเรียกรถคันแรกที่วิ่งมา จากนั้นก็ขับเข้าเมืองไปพบคู่หมั้นของเธอในไม่ช้า

บทที่ 10

"คุณจะซื่อสัตย์แม้ว่ามหาสมุทรจะแบ่งแยกเราออกจากกัน"

เวลาประมาณสี่โมงของวันเดียวกันนั้น ไวโอเล็ตเข้าไปในห้องรับแขกส่วนตัวของเนลลี่ แบลีย์ เพื่อนของเธอ ใบหน้าของเธอมีประกาย ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

“โอ้ ลูกน้อยที่รัก!” คุณหญิงคนนั้นร้องขึ้น กระโดดขึ้นและวิ่งไปข้างหน้าเพื่อต้อนรับผู้มาเยี่ยมของเธอ “คุณมาบอกฉันว่าคุณจะไปยุโรปกับฉัน”

“ฉันมาอยู่กับคุณทั้งคืนถ้าคุณยอมให้ฉันมา” ไวโอเล็ตตอบพร้อมตอบสนองการสัมผัสอันกระตือรือร้นที่เนลลี่แสดงออกมา

“ถ้าฉัน ‘ยอม’ ให้คุณได้! คุณคงรู้ว่าฉันจะดีใจมากที่มีคุณอยู่ แต่คุณดูมีความสุขมากนะ! คุณคงมีข่าวดีมาบอกฉัน”

ไวโอเล็ตหน้าแดงและตาของเธอก็ตกไปชั่วขณะ

“ใช่ ฉันคิดว่าฉันจะไปยุโรปกับคุณ” เธอตอบ ใบหน้าของเธอมีรอยบุ๋มด้วยรอยยิ้ม และเนลลี่ก็มีความสุขอย่างล้นเหลือกับคำประกาศนั้นทันที

“ฉันรู้สึกประทับใจมาก” เธอร้องออกมา “และคุณจะอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปีหรือไม่”

“ฉันไม่รู้เรื่องนั้น” ไวโอเล็ตตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันไม่ได้กำหนดเวลากลับไว้เลย ฉันจะไปอย่างน้อยสามเดือน และฉันอาจจะอยู่ต่อนานกว่านั้นก็ได้”

“ฉันหวังว่าคุณจะมามิลานเพื่อเรียนดนตรีกับฉัน” เนลลี่พูดอย่างเศร้าสร้อย

“ฉันนึกว่าเบลล์คงไม่ยินยอม” ไวโอเล็ตตอบ “เธอคงกลัวว่าพวกเราสองคนอาจจะก่อเรื่องเดือดร้อนหากปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง ฉันคิดว่าฉันคงจะเดินทางไปกับคุณนายฮอว์ลีย์ แต่ฉันจะพยายามไปเยี่ยมคุณเป็นครั้งคราวหากฉันอยู่ต่อสักพัก”

เด็กสาวต่างพูดคุยกันมากมายเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง และเวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วและน่ารื่นรมย์จนถึงเวลาอาหารเย็น ในขณะที่รับประทานอาหารเย็น ครอบครัวทุกคนก็เป็นมิตรและสนุกสนานกันมาก เพราะไวโอเล็ตเป็นคนที่พวกเธอโปรดปรานมาก จนเธอลืมเรื่องไม่น่าพึงใจในตอนเช้าไปชั่วขณะ และเสียงหัวเราะอันแจ่มใสและมีความสุขก็ดังออกมาอย่างไม่หยุดยั้งตามปกติของเธอ

นางไม่ได้กล่าวถึงความเข้าใจผิดระหว่างนางกับน้องสาว เพราะความเย่อหยิ่งของนางไม่ยอมให้ใครรู้ว่านางไม่ได้มีความสุขดีนักในบ้าน และเมื่อหลังอาหารเย็นไม่นาน นางเมนเคก็โทรมาขอพบไวโอเล็ตตามลำพัง นางก็แก้ตัวโดยบอกว่าคิดว่าเป็นเรื่องธุรกิจบางอย่าง

นางเมนเคโกรธมากเมื่อกลับถึงบ้านและพบว่าเธอและซาราห์ถูกหลอกล่อ จึงไปที่บ้านนางเบลีย์โดยไม่เตรียมตัวที่จะขอโทษ แต่จะเข้มงวดกับผู้กระทำความผิดอย่างมากที่เธอไม่ยอมรับฟังคำสั่งของผู้อื่น

แต่การได้เห็นใบหน้าที่เปี่ยมสุขและดวงตาที่เป็นประกายของเธอทำให้เธอหมดกำลังใจ และเธอกลับมองข้ามเรื่องนี้ไปมากกว่าที่ไวโอเล็ตเคยกล้าหวัง

เด็กสาวยอมรับอย่างตรงไปตรงมาถึงกลยุทธ์ที่เธอใช้ และยืนยันว่าซาราห์พ้นผิดจากการถูกตำหนิทั้งหมด แต่เธอยังยืนยันอย่างหนักแน่นว่าหากน้องสาวของเธอไม่สัญญาว่าจะปล่อยเธอไว้ตามลำพัง หากเธอยังคงถูกข่มเหงรังแกในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอจะเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้มิสเตอร์และมิสซิสเบลีย์ทราบ และวิงวอนขอให้พวกเธอปกป้องและช่วยเหลือในการให้ความคุ้มครองผู้ปกครองคนอื่นๆ

นางเมนเคได้มาถึงจุดที่เธอเชื่อว่า "การใช้วิจารณญาณจะดีกว่าความกล้าหาญ" เพราะเธอตระหนักว่าจิตวิญญาณของน้องสาวของเธอแข็งแกร่งเกินกว่าที่เธอจะรับมือได้ และเธอจะทำตามสิ่งที่เธอขู่ไว้ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจที่จะไม่ยั่วยุน้องสาวของเธอให้โกรธมากขึ้นหากเธอสามารถหลีกเลี่ยงได้

“เป็นเรื่องน่าเสียดายนะเบลล์ที่ขังฉันไว้เหมือนเด็กเกเรและไม่มีเหตุผล และฉันจะไม่ยอมทนรับการปฏิบัติเช่นนั้น” ไวโอเล็ตยืนยันด้วยความขุ่นเคืองในการสรุปประสบการณ์ในตอนเช้าของเธอ

“เอาละ ลูก ฉันไม่รู้จะทำอะไรกับเธออีกแล้ว แต่ขอให้เธอผ่านมันไปเถอะ บางทีมันอาจเป็นความผิดพลาด และเราจะลืมเรื่องเก่าๆ ไป” นางเมนเคตอบด้วยน้ำเสียงปรองดอง “ฉันดีใจที่เธอตัดสินใจเลือกเดินทางไปยุโรป และฉันต้องการให้เธอจากไปด้วยความรู้สึกดีต่อฉัน ตอนนี้เธอจะกลับบ้านกับฉันไหม”

"ไม่ใช่คืนนี้ ฉันสัญญากับเนลลี่แล้วว่าจะใช้เวลาอยู่กับเธอ แต่คุณสามารถส่งคนมาให้ฉันแต่เช้าพรุ่งนี้ได้ เพราะฉันคิดว่าเราคงต้องยุ่งมากในช่วงสามสัปดาห์หน้า"

“ได้ แต่ไวโอ คุณต้องสัญญากับฉันว่าคุณจะไม่พยายาม——” คุณนายเมนเคเริ่มด้วยความกังวล เพราะเธอไม่สามารถขจัดความกลัวที่ว่าไวโอเล็ตจะพยายามพบกับคนรักของเธออย่างลับๆ ได้

“เงียบนะ เบลล์ ฉันจะไม่สัญญาอะไรกับเธอทั้งนั้น” ไวโอเล็ตพูดแทรกอย่างมีชีวิตชีวา “ตอนนี้ฉันเป็นผู้หญิงแล้ว ฉันมีสิทธิของตัวเอง และมีบางเรื่องที่เธอไม่ควรละเมิด หากเราต้องการสันติภาพระหว่างเรา เธอต้องปล่อยให้ฉันพูดเรื่องหนึ่งเรื่องเดียวเท่านั้น”

นางเมนเคไม่ได้ตอบคำถามนี้ เธอบอกกับตัวเองว่ากลยุทธ์คือหนทางเดียวที่เธอยังคงเปิดอยู่

เธอได้เข้าร่วมการสนทนาสังสรรค์กับครอบครัวเบลีย์สักพักหนึ่ง หลังจากนั้นเธอก็ขอตัวไปโดยสัญญาว่าจะส่งรถม้าไปรับไวโอเล็ตในเวลา 10 โมงเช้าของวันรุ่งขึ้น

สามสัปดาห์ต่อมาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และไม่มีเรื่องวุ่นวายใดๆ เพิ่มเติมระหว่างพี่น้องที่ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเธอต้องสะดุดลง

นางเมนเคพยายามทุกวิถีทางที่จะดูแลไวโอเล็ตในช่วงเวลานี้ แต่เด็กสาวสามารถหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังของเธอได้สำเร็จหนึ่งหรือสองครั้ง เธอไม่มีทางรู้ได้ว่าเธอได้พบกับวอลเลซหรือไม่ แต่เธอรู้สึกว่าเธอควรจะรู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริงและโล่งใจเมื่อมหาสมุทรแบ่งแยกพวกเขาออกจากกัน

วันล่องเรือใกล้เข้ามาแล้ว และนักเดินทางพร้อมด้วยเพื่อนอีกหลายคนก็มุ่งหน้าไปยังนิวยอร์ก ซึ่งพวกเขาจะขึ้นเรือกลไฟของบริษัท White Star Line

เมื่อพวกเขาทั้งหมดขึ้นเรือแล้ว ในเช้าวันที่สิบ นางเมนเครู้สึกทั้งประหลาดใจและผิดหวังเมื่อเห็นวอลเลซ ริชาร์ดสันเข้ามาทักไวโอเล็ตอย่างมั่นใจราวกับว่าเขาเป็นคู่หมั้นที่ยอมรับเธอแล้ว ในขณะที่เด็กสาวเอง ถึงแม้ว่าใบหน้าของเธอจะสว่างขึ้นอย่างมีความสุขเมื่อเห็นเขา แต่เธอก็ไม่ดูเหมือนจะประหลาดใจเลยที่พบเขาอยู่ที่นั่น

ความจริงก็คือ วอลเลซบอกกับไวโอเล็ตว่าเขามีโทรศัพท์ให้ไปนิวยอร์กเพื่อธุรกิจ และเขาจะนัดให้ไปถึงที่นั่นในเวลาที่เธอเดินทางกลับ

หากการจ้องมองสามารถทำลายเขาลงได้ เขาคงหายไปจากสายตาของผู้คนในทันที แต่เมื่อเขาเห็นแววตาโกรธเคืองของนางเมนเค เขาก็ยกหมวกขึ้นอย่างสุภาพและโค้งคำนับ จากนั้นก็สนทนากับไวโอเล็ตต่อไป

แน่นอนว่าไม่ควรทำเรื่องใหญ่โตในสถานที่ที่เห็นได้ชัดเช่นนี้ และหญิงสาวที่โกรธจัดจำเป็นต้องระงับอารมณ์ของตนเอาไว้ แต่เธอขอบคุณโชคชะตาที่ทำให้ไวโอเล็ตต้องไปอยู่ไกลขนาดนี้ และเธอสาบานว่าคงต้องใช้เวลานานก่อนที่จะได้กลับมา

นางตั้งใจจะเก็บคู่รักหนุ่มสาวไว้เฝ้าจนกว่าเรือกลไฟจะแล่น แต่ด้วยความสับสนวุ่นวายที่เกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง พวกเขาจึงหนีออกไปจนลับสายตาเสียก่อนที่นางจะรู้ตัว และหลังจากนั้นนางก็ไม่สามารถพบพวกเขาอีกเลย

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้อยู่ไกล และความปลอดภัยของพวกเขาอยู่ที่ข้อเท็จจริงนี้ พวกเขาเพียงแค่ก้าวผ่านกองสัมภาระสองสามกองเพื่อพูดคุยกันเป็นครั้งสุดท้าย ในขณะที่พวกเขาไม่รู้เรื่องอะไรเลยนอกจากความคิดว่าจะต้องแยกจากกัน

“ที่รัก ฉันไม่อาจปล่อยคุณไปได้เลย ยากกว่าที่ฉันคิดไว้มาก เพราะถึงเวลานั้นแล้ว” วอลเลซพูดขณะจับมือทั้งสองข้างของเธอไว้และจ้องมองใบหน้าเศร้าโศกของเธออย่างอ่อนโยน

“ฉันแทบจะอยากจะไม่ไปเสียแล้ว” ไวโอเล็ตพูดตะกุกตะกัก ขณะที่น้ำตาคลอเบ้า “ฉันจะไม่ไป ฉันจะอยู่ต่อ แม้กระทั่งตอนนี้ ถ้าคุณบอกฉันว่าฉันไปได้” เธอกล่าวสรุปอย่างแน่วแน่

“ไม่นะที่รัก นั่นจะไม่ฉลาดเลย และฉันรู้ว่าเป็นการดีกว่าที่คุณควรไป—ดีสำหรับคุณ ดีสำหรับฉัน” เขาตอบ

“แต่ฉันจะกลับมาอีกสามเดือน” ไวโอเล็ตพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ฉันไม่สามารถอยู่ห่างจากคุณนานกว่านั้นได้”

“ถ้าคุณรู้สึกว่าต้องทำ ฉันจะไม่ขัดขวางนะที่รัก” ชายหนุ่มตอบอย่างอ่อนโยน “แต่ถ้าคุณพอใจที่จะอยู่ต่อสักปี ฉันเชื่อว่ามันจะเป็นแผนที่ดีสำหรับคุณที่จะทำเช่นนั้น ระหว่างนี้ ฉันจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ได้ตำแหน่งที่เหมาะสมในการอ้างสิทธิ์ในมืออันแสนรักนี้เมื่อคุณกลับมา”

“ฉันจะเขียนถึงคุณทางเรือทุกลำ วอลเลซ และคุณก็จะตอบกลับอย่างสม่ำเสมอเช่นกัน” ไวโอเล็ตร้องขอ

“ฉันจะทำอย่างนั้นจริงๆ และฉันสัญญาว่าจะทำให้ฉันมีความสุขมากกับการติดต่อกันทางจดหมายของเรา—มากกว่าที่ฉันเคยรู้มาเสียอีก เพราะการพบกันแบบลับๆ ของเราทำให้ฉันหงุดหงิดมาก ฉันไม่ชอบทำอะไรที่ไม่เปิดเผยและตรงไปตรงมา” วอลเลซพูดอย่างจริงจัง

“ฉันก็เหมือนกัน” ไวโอเล็ตตอบ “แต่เราถูกผลักดันให้ทำอย่างนั้น”

“จริง และเพราะฉะนั้นฉันจึงรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล พวกเขา ผู้พิทักษ์ของคุณ คงจะแยกเราออกจากกันถ้าพวกเขาทำได้ แต่หัวใจน้อยที่ซื่อสัตย์นี้ไม่อาจได้รับความภักดีจากมันได้ และที่รัก ฉันแน่ใจว่าคุณจะยังคงซื่อสัตย์ต่อฉัน แม้ว่ามหาสมุทรจะแบ่งแยกเราออกจากกันก็ตาม”

นิ้วของไวโอเล็ตปิดทับเขาด้วยการกำอย่างเกร็งจนเกือบจะเจ็บปวด

“เสมอ ไม่มีสิ่งใด—ไม่มีใครสามารถล่อลวงฉันให้เลิกศรัทธากับคุณได้ วอลเลซ” เธอพึมพำเสียงแหบพร่า “โอ้!” เธอร้องด้วยความตกใจอย่างกะทันหัน เมื่อเสียงนกหวีดเตือนดังขึ้น “นั่นหมายความว่าคุณต้องไปเหรอ?”

“ใช่ ภายในห้านาที” เขาตอบ “และตอนนี้ราชินีแห่งหัวใจของฉัน ไม่มีใครเห็นเราได้ ดังนั้นจูบลาฉันสักครั้งก็คงเป็นการอำลาแล้ว เพราะฉันไม่สามารถอำลาคุณก่อนใครได้”

เขาโน้มตัวลงแล้วรีบรวบตัวเธอเข้ามาในอ้อมแขน รัดเธอไว้ที่หน้าอกของเขาอย่างแน่นหนาด้วยความปรารถนา และกดริมฝีปากของเขาลงที่ริมฝีปากของเธอในสัมผัสเพียงครั้งเดียว

"ที่รักของฉัน ที่รักของฉัน คุณจะเอาแสงสว่างไปจากโลกของฉันเมื่อคุณจากไป" เขาพึมพำอย่างเอาใจใส่

จากนั้นเขาก็ปล่อยเธอ และนำเธอออกจากที่ซ่อนไปยังที่ซึ่งเพื่อน ๆ ของเธอกำลังรวมตัวกันอยู่

“พวกเราเป็นห่วงคุณมากนะไวโอเล็ต และเพื่อนๆ ของเราเกรงว่าพวกเขาจะต้องจากคุณไปโดยไม่บอกลาคุณ” นางเมนเคอุทานด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจนต่อพฤติกรรมของน้องสาว

แต่ก็ไม่มีเวลาให้ตำหนิ ทุกคนต่างกล่าวคำอำลากันเป็นครั้งสุดท้าย และทันใดนั้นก็มีเสียงร้องว่า “ขึ้นฝั่งได้แล้ว!” และผู้คนที่ยังไม่ได้ออกไปก็แห่กันออกไป

วอลเลซอยู่จนถึงวินาทีสุดท้าย มือของเขาเป็นมือสุดท้ายที่สัมผัสมือของไวโอเล็ต เสียงของเขาเป็นเสียงสุดท้ายที่ดังก้องอยู่ในหูของเธอพร้อมกับคำพูดที่ว่า:

"ลาก่อน ราชินีแห่งดวงใจของฉัน และสวรรค์อวยพรคุณ!"

จากนั้นเขาก็กระโจนข้ามสะพานบันไดขณะที่กำลังถอดสะพานออก

หัวใจของไวโอเล็ตเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขเมื่อได้แยกจากกัน และเธอรีบวิ่งไปที่ห้องนอนของเธอ ซึ่งครึ่งชั่วโมงต่อมา เนลลี เบลีย์ก็พบว่าเธอสะอื้นไห้อย่างฮิปปี้

“ทำไมล่ะ เจ้าเด็กโง่!” เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่เบาลง แม้ว่าดวงตาของเธอจะเต็มเปี่ยมและเสียงของเธอจะสั่นเครือก็ตาม “ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้รู้สึกดีใจมากนักที่ได้ไปยุโรป น้ำตาทั้งหมดที่เธอหลั่งไหลให้กับชายหนุ่มรูปงามที่ดูจะไม่อยากทิ้งเธอไปนั้นเป็นของใครกันแน่ ไวโอเล็ต นั่นคือมิสเตอร์ริชาร์ดสันที่ช่วยคุณไว้เมื่อเครื่องบินตกใช่หรือไม่”

“ใช่” ไวโอเล็ตพึมพำท่ามกลางเสียงสะอื้นของเธอ

“ฉันคิดอย่างนั้นจากสิ่งที่น้องสาวคุณพูด เธอไม่ได้ชอบเขามากไปใช่ไหม” เนลลี่ถามพร้อมกับหัวเราะเบาๆ และมองหน้าเบือนหน้าไปทางอื่นอย่างซุกซนบนหมอนบนเตียงขณะที่เธอเน้นคำสรรพนาม “มาสิ” เธอกล่าวเสริมทันที “มาเตรียมสิ่งของที่เราอาจต้องใช้ระหว่างการเดินทาง และจัดห้องโดยสารให้เรียบร้อย เพราะไม่มีใครรู้ว่าเราจะถูกศัตรูตัวฉกาจของนักเดินทางทุกคนโจมตีเมื่อไร”

“โอ้ ฉันหวังว่าเราคงไม่ป่วย” ไวโอเล็ตพูดพลางเช็ดน้ำตาโดยหันไปฟังคำแนะนำของเนลลี่ “ฉันชอบน้ำ และอยากใช้เวลาอยู่ริมทะเลให้คุ้มค่าที่สุด เรามาตัดสินใจกันก่อนว่าเราจะไม่ป่วยกัน”

“ฉันคิดว่าเราสามารถควบคุมมันได้ในระดับหนึ่งด้วยการใช้พลังใจ” เนลลี่ตอบ “และฉันจะลองทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ในเรื่องนั้น แม้ว่าฉันจะกลัวมากว่าทะเลจะแข็งแกร่งกว่าฉันก็ตาม”

ไม่นานเด็กสาวทั้งสองก็จัดห้องเล็กๆ ของพวกเธอให้เรียบร้อยและเตรียมทุกอย่างให้พร้อมสำหรับการเดินทาง จากนั้นพวกเธอก็ขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อไปหาเพื่อนของพวกเธอ นายและนางฮอว์ลีย์ และน้องสาวของเพื่อนคนหลัง นางดไวท์

นางฮอว์ลีย์มองไวโอเล็ตด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อสังเกตเห็นดวงตาหนักอึ้งและริมฝีปากหวานที่ห้อยย้อยด้วยความเศร้าโศก จากนั้นจึงตั้งใจจะละความคิดจากการอำลาเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งเธอเห็นชัดเจนว่าเป็นการทดสอบที่แสนสาหัส

เธอเป็นผู้หญิงที่น่าทึ่งคนหนึ่งที่สามารถปรับตัวเข้ากับสังคมและสถานการณ์ต่างๆ ได้ เธอสามารถเป็นที่ชื่นชอบในห้องนั่งเล่นที่เต็มไปด้วยผู้คนที่มีวัฒนธรรม เธอสามารถสร้างความบันเทิงให้กับกลุ่มเด็กๆ ได้เป็นรายชั่วโมง ในขณะที่เด็กๆ ต่างก็ยกย่องเธอเป็นเพื่อนที่น่ารักที่สุดเท่าที่จะนึกออกได้

ดังนั้นไม่นานนักเธอก็ทำให้ไวโอเล็ตลืมตนเองและความเศร้าโศกที่ผ่านมาทั้งหมด และในไม่ช้าเด็กสาวก็พบว่าตัวเองหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนานกับเหตุการณ์ตลกๆ ที่เกิดขึ้น ซึ่งนางฮอว์ลีย์เพิ่งเป็นผู้สังเกตการณ์ด้วยความขบขันและชื่นชมเมื่อไม่นานนี้

พวกเขาต่างก็ยืนเป็นกลุ่มโดยลำพัง และค่อยๆ กลายเป็นคนร่าเริงแจ่มใสขึ้นเรื่อยๆ จนมีสุภาพบุรุษสองคนที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา กลายเป็นคนร่าเริงไปด้วย

“ปาร์ตี้เกย์ใช่ไหมล่ะ ราล์ฟ” พี่คนโตของทั้งสองคนพูดขึ้น

“จอลลี่ ฉันอยากรู้จักพวกเธอจัง พวกเธอเป็นสาวสวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา คุณคิดว่าพวกเธอเป็นพี่น้องกันหรือเปล่า”

“ไม่ ฉันไม่เชื่อ พวกเขาไม่มีลักษณะหรือลักษณะที่เหมือนกันเลยเท่าที่ฉันเห็น เด็กผู้หญิงผมสีทองคนนั้นเป็นเด็กฮีบีที่สมบูรณ์แบบ ผิวพรรณและใบหน้าของเธอสมบูรณ์แบบ หุ่นของเธอไร้ที่ติ ในขณะที่เธอมีมือและเท้าที่งดงามที่สุดที่ฉันเคยเห็น” ผู้พูดคนแรกกล่าว

“จริง ๆ นะ แคเมอรอน ฉันเชื่อว่าในที่สุดคุณก็โดนโจมตีอย่างหนัก” เพื่อนของเขาหัวเราะ “ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าคุณแสดงออกถึงความกระตือรือร้นต่อผู้หญิงได้ขนาดนี้มาก่อน”

“ฉันไม่เคยมีโอกาสเลย” แคเมอรอนตอบอย่างแห้งแล้ง “เราต้องหาทางทำความรู้จักกับกลุ่มนั้นให้ได้—ใช่ไหม เฮนเดอร์สัน”

โชคชะตาดูเหมือนจะกระวนกระวายที่จะมอบโอกาสที่เขาปรารถนาให้กับเขา เพราะในขณะนั้นเอง ลมกระโชกแรงได้พัดหมวกที่ดูมีชีวิตชีวาของไวโอเล็ตออกจากศีรษะของเธอ และพัดมันไปหาคนแปลกหน้าผู้มีหน้าตาดีทั้งสองคน และในอีกชั่วพริบตา หมวกนั้นก็คงจะถูกพัดลงสู่ทะเลและหายไปอย่างไม่สามารถกอบกู้ได้

แต่คนที่ถูกเรียกว่าคาเมรอนก็กระโจนเข้าใส่ และด้วยการเคลื่อนไหวที่ว่องไวและคล่องแคล่ว โดยใช้แขนขวาที่แข็งแรงของเขาจับมันไว้ได้ทันในขณะที่มันกำลังจะข้ามราวบันได

ด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจบนใบหน้าหล่อเหลาของเขา และท่าทีสุภาพเรียบร้อย เขาเดินเข้าไปหาไวโอเล็ต และโค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า:

“ขอให้ข้าพเจ้าได้คืนนกที่บินอย่างไม่เป็นพิธีการนั้นมา”

เขาเหลือบมองนกขมิ้นปีกสีทองที่นอนอย่างมีชีวิตชีวาในรังกำมะหยี่สีน้ำตาลบนหมวกขณะที่เขาพูด

เด็กสาวผู้สวยงามกล่าวขอบคุณเขา โดยมีสีหน้าแดงก่ำเล็กน้อยจากแววตาที่แสดงความชื่นชมของเขา และนางฮอว์ลีย์ก็แสดงความชื่นชมในความคล่องแคล่วของเขาอย่างมีน้ำใจเช่นกัน

เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจและตรงไปตรงมาว่า "ข้าพเจ้าขอชมเชยความคล่องแคล่วของท่านว่าเป็นการกระโดดที่สมกับเป็นนักกีฬาที่ประสบความสำเร็จ"

“ขอบคุณครับท่านหญิง” แคเมรอนหนุ่มกล่าวตอบพร้อมยกหมวกขึ้นเพื่อแสดงความขอบคุณต่อคำชมของเธอ

แล้วเขาคงจะถอนตัวออกจากที่นั่น ถึงแม้ว่าเขาจะปรารถนาที่จะอยู่ต่อก็ตาม แต่มิสเตอร์ฮอว์ลีย์ ซึ่งรู้สึกดึงดูดใจด้วยใบหน้าอันงดงามและการวางตัวอันเป็นสุภาพบุรุษของเขา ได้กล่าวว่า:

“เนื่องจากเราต้องร่วมเดินทางกันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น ฉันขอถามว่าเราเป็นหนี้บุญคุณใครบ้าง ฉันชื่อฮอว์ลีย์ จากบริษัทฮอว์ลีย์แอนด์เบลค เมืองซินซินแนติ รัฐโอไฮโอ”

“ขอบคุณ” ชายหนุ่มตอบพร้อมรอยยิ้มที่สดใส “และผมเป็นที่รู้จักในชื่อเวน คาเมรอน ผมยังไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับบริษัทใดๆ แต่ผมอาศัยอยู่ในนิวยอร์กมาหลายปีแล้ว”

“คาเมรอน—คาเมรอน” นางฮอว์ลีย์พูดซ้ำอย่างครุ่นคิด “ฉันสงสัยว่าเขาจะเป็นญาติกับแอนสัน คาเมรอนที่แต่งงานกับลูกสาวของเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์ในช่วงเวลาที่เราแต่งงานกันหรือเปล่านะ ฉันจำได้ว่าเรื่องนี้สร้างกระแสพูดถึงกันมากในหมู่ผู้ยิ่งใหญ่ในนิวยอร์ก เพราะผู้หญิงคนนั้นสวยมากและมีสายเลือดขุนนางด้วย”

ภาพสะท้อนของนางฮอว์ลีย์ถูกสามีของเธอขัดจังหวะ ซึ่งแนะนำเธอให้รู้จักกับหนุ่มแปลกหน้ารูปหล่อ จากนั้นเขาก็ทำพิธีเดียวกันนี้ให้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในงานของเขา

นายเวน คาเมรอน ดูเหมือนจะมีอายุประมาณสามสิบปี รูปร่างหน้าตาดี ไม่คล้ำหรือขาวจนเกินไป มีใบหน้าอันสูงศักดิ์ชัดเจน รูปร่างที่สง่างาม ท่าทางสง่างาม และมีกิริยามารยาทที่ไม่มีใครตำหนิได้

เขาสนทนากับเพื่อนใหม่ของเขาอย่างสบายๆ สักครู่ จากนั้นก็ขออนุญาตแนะนำเพื่อนของเขา

คำร้องนี้ได้รับการอนุมัติด้วยความจริงใจ และในเวลาไม่นาน นางฮอว์ลีย์ก็แสดงความยินดีกับตัวเองที่ได้สมาชิกใหม่ที่น่ายินดีร่วมคณะเดินทางของเธอ เพราะมิสเตอร์ราล์ฟ เฮนเดอร์สันก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคนสนุกสนานไม่แพ้เพื่อน  ร่วมเดินทาง ของเขา ถึงแม้ว่าเขาจะอายุน้อยกว่ามาก ก็ตาม

ด้วยการซักถามอย่างเฉียบแหลมเพียงไม่กี่ข้อ และนำข้อนี้มารวมกัน นางฮอว์ลีย์จึงได้ทราบว่านายเวน คาเมรอนเป็นบุตรชายของนายแอนสัน คาเมรอน และเป็นหลานชายของเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์ผู้ล่วงลับ ดังนั้นจึงเป็นทายาทของขุนนางผู้สูงศักดิ์ท่านนี้ และยิ่งไปกว่านั้น เธอยังได้ทราบเรื่องที่น่าสนใจอีกด้วยว่าขณะนี้เขากำลังเดินทางไปอังกฤษเพื่อครอบครองมรดกอันล้ำค่าของเขา

เป็นเรื่องน่าทึ่งว่าผู้หญิงคนหนึ่งสามารถเรียนรู้ได้มากมายเพียงใดในเวลาอันสั้น นางฮอว์ลีย์ยังได้เรียนรู้ด้วยว่านายราล์ฟ เฮนเดอร์สันมาจากตระกูลขุนนางที่ติดอันดับหนึ่งในสี่ร้อยคนที่น่าอิจฉาของนิวยอร์ก

“ถ้าฉันไม่พัฒนาโอกาสของตัวเองในช่วงแปดหรือเก้าวันข้างหน้า นั่นก็เป็นเพราะว่าฉันมีไหวพริบและความสามารถตามปกติไม่เพียงพอ” หญิงสาวบอกกับตัวเองหลังจากค้นพบสิ่งเหล่านี้ “ฉันมีสาวสวยสองคนอยู่ภายใต้การดูแล และชายหนุ่มเหล่านี้ก็ไม่ล้าหลังที่จะตระหนักถึงความจริงข้อนี้เช่นกัน ไวโอเล็ต ที่รักของฉัน ฉันจะจัดการให้เธอลืมคนรักช่างไม้ของเธอได้ก่อนที่เวลาสามเดือนที่กำหนดไว้จะสิ้นสุดลง หรือมิฉะนั้น ฉันจะไม่ใช่อัลเทีย ฉันอยากจะเขียนชื่อเธอไว้ในรายชื่อเพื่อนของฉันในฐานะเคานต์เตสแห่งซัทเทอร์แลนด์ และเนลลี่ สาวน้อยผมสีน้ำตาลอ่อนของฉัน เธอจะเป็นคู่ครองที่น่ารักสำหรับคุณเฮนเดอร์สันที่น่ารักคนนั้น”

บทที่ ๑๑

“ความตายได้ปลดปล่อยคุณจากคำสัญญาของคุณแล้ว”

การเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกถือเป็นประสบการณ์อันน่ารื่นรมย์อย่างยิ่ง

Vane Cameron และ Ralph Henderson เข้าร่วมงานปาร์ตี้ของนาง Hawley โดยได้รับความยินยอมโดยปริยาย และสร้างความบันเทิงและเอาใจใส่แขกเป็นอย่างดี พวกเขาทั้งหมดแสดงความยินดีกับตัวเองที่ได้แขกคนสำคัญมาเพิ่ม

เมื่อพวกเขาเดินทางถึงอังกฤษ เวน คาเมรอนได้มอบหัวใจที่เข้มแข็งของเขาให้กับไวโอเล็ตอย่างหมดหัวใจ และเมื่อเขากล่าวคำอำลากับคุณนายฮอว์ลีย์และลูกน้องของเธอ หลังจากเห็นว่าพวกเขาได้จัดที่พักอย่างสะดวกสบายในโรงแรมที่พวกเขาจะพักระหว่างการพำนักในลอนดอน เขาก็ขอสิทธิพิเศษในการพาแม่ของเขาซึ่งมาอังกฤษก่อนเขาหลายเดือนไปทำความรู้จักกับพวกเขา

นี่เป็นเกียรติที่นางฮอว์ลีย์ไม่คาดคิดมาก่อน เธอรู้ดีถึงความชอบพิเศษของสายเลือดชั้นสูงของอังกฤษ และรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับการได้รับการแนะนำเข้าสู่สังคมของลอนดอนโดยอิซาเบล บุตรคนเดียวของเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์ผู้ล่วงลับ

ไม่จำเป็นต้องระบุว่าเธอได้ให้สิทธิพิเศษแก่ชายหนุ่มอย่างเต็มใจและเฝ้ารอคอยการเยี่ยมเยียนตามที่สัญญาไว้ด้วยความยินดี

นางไม่รอช้า เพราะก่อนสิ้นสัปดาห์ เลดี้อิซาเบลพร้อมด้วยลูกชายเดินทางมาหาเธอ และนางดูเหมือนจะหลงใหลในความงามและกิริยามารยาทอันน่าดึงดูดของไวโอเล็ตไม่แพ้คาเมรอนหนุ่มเลยทีเดียว

นางฮอว์ลีย์ทำให้ตนเองเป็นที่พอใจอย่างยิ่งด้วยความสุภาพและการควบคุมตนเองอย่างมีวัฒนธรรม และก่อนที่เธอจะจากไป ได้มีการตกลงกันว่าท่านผู้หญิงของเธอจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับในวันแรก เพื่อวัตถุประสงค์ในการแนะนำคนรู้จักใหม่ของเธอให้สังคมลอนดอนได้รู้จัก

หลังจากนั้นก็มีเรื่องน่ายินดีและตื่นเต้นตามมา เช่นเดียวกับที่ไวโอเล็ตและเนลลี่เคยอ่านมาแต่ไม่เคยคิดว่าจะสนุกไปกับเรื่องนี้

นายเฮนเดอร์สันและหญิงสาวซึ่งปัจจุบันเป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายนั้น ไปเยี่ยมพวกเขาทุกที่ จนกระทั่งเริ่มมีการกล่าวถึงในกลุ่มคนบางกลุ่มว่าลูกชายของเขาอาจจะเดินตามรอยมารดาด้วยการแต่งงานกับคนอเมริกันผู้ร่ำรวย

รายงานของนางฮอว์ลีย์ถึงนางเมนเคเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ล้วนน่าพอใจอย่างยิ่ง และน้องสาวผู้มีจิตใจใฝ่โลกก็แสดงความยินดีกับตัวเองที่ได้ส่งไวโอเล็ตไปต่างประเทศแทนที่จะยืนกรานให้เธอไปแคนาดา

เธอไม่ได้เห็นหรือได้ยินอะไรเกี่ยวกับริชาร์ดสันอีกเลยนับตั้งแต่ไวโอเล็ตจากไป แม้ว่ามิสเตอร์เมนเคจะพยายามโพสต์เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของเขาก็ตาม อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่เขารู้ได้คือเขาออกจากซินซินนาติเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากไวโอเล็ตออกเดินทาง แต่ไม่มีใครบอกได้ว่าเขาไปที่ไหน

นี่เป็นเรื่องโล่งใจเล็กน้อย แม้ว่า Menckes จะดีใจติดตามเขาอยู่ก็ตาม เพราะความสงสัยเลือนลางว่าเขาอาจติดตาม Violet คอยหลอกหลอนพวกเขาอยู่

เด็กสาวคาดหวังว่าจะได้รับข่าวจากคนรักของเธอในไม่ช้าหลังจากมาถึงลอนดอน แต่ผ่านไปสามสัปดาห์แล้ว เธอกลับไม่ได้รับสายแม้แต่สายเดียว เธอเริ่มวิตกกังวลและใจร้อนมากขึ้น แต่แน่นอนว่าเธอไม่กล้าแสดงความรู้สึกใดๆ ออกมา และพยายามแสดงท่าทีผิดหวังอย่างกล้าหาญที่สุด

อย่างไรก็ตาม เธอเขียนจดหมายถึงวอลเลซอย่างซื่อสัตย์ทุกๆ สองหรือสามวัน และในจดหมายแต่ละฉบับจะกล่าวถึงความจริงที่ว่าเธอไม่ได้ยินจากเขา และขอร้องเขาอย่าให้เธอสงสัยเรื่องนี้ต่อไปอีก

เธอคิดว่าเธอใช้ความระมัดระวังมากในการส่งจดหมายเพื่อที่คุณนายฮอว์ลีย์จะได้ไม่สงสัยจดหมายนั้น เพราะเธอลงไปที่ตู้จดหมายของโรงแรมเพื่อส่งจดหมายทุกฉบับด้วยมือของเธอเอง

แต่คุณนายฮอว์ลีย์ได้รับคำสั่งจากคุณนายเมนเคให้สกัดกั้นจดหมายทั้งหมดดังกล่าว และเธอเองก็สั่งพนักงานโรงแรมให้ส่งจดหมายทั้งหมดที่ส่งถึง "วอลเลซ ริชาร์ดสัน ซินซินเนติ โอไฮโอ" คืนให้กับเธอ

ด้วยเหตุนี้ คู่รักทั้งสองจึงไม่เคยได้ยินคำพูดจากกันสักคำ แม้ว่าหญิงสาวจะสมควรได้รับคำชมเชยหรือไม่ก็ตาม แต่เธอก็เผาจดหมายทุกฉบับโดยไม่ได้เปิดอ่าน เพราะเธอแอบชอบไวโอเล็ตมาก และไม่สามารถทำผิดต่อเธอได้มากไปกว่านี้ด้วยการอ่านถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์จากหัวใจน้อยๆ ที่เปี่ยมด้วยความรักของเธอ หรือถ้อยคำอันแสนหวานที่วอลเลซตั้งใจจะให้เธออ่านเพียงผ่านตาเท่านั้น

แม้ว่าไวโอเล็ตจะวิตกกังวล แต่เธอก็ไม่มีเวลาระบายความเศร้าโศกมากนัก เพราะเธอต้องอยู่ในภาวะตื่นเต้นอยู่ตลอดเวลา หลายครั้งที่เนลลี่ตื่นกลางดึกแล้วพบว่าตัวเองกำลังร้องไห้ แต่เมื่อถามถึงสาเหตุของการร้องไห้ของเธอ ไวโอเล็ตก็เลี่ยงที่จะตอบตรงๆ หรือไม่ก็ปล่อยให้เพื่อนของเธอโทษว่าเป็นเพราะคิดถึงบ้าน

วันหนึ่ง ประมาณหกสัปดาห์หลังจากที่นางฮอว์ลีย์และคณะเดินทางมาถึงลอนดอน ทุกคนดูประหลาดใจมากกับการมาถึงของโรงแรมเดียวกันของนายและนางเมนเค

มีเพียงนายและนางฮอว์ลีย์เท่านั้นที่รู้ความลับเรื่องการมาของพวกเขา แต่ทั้งสองไม่ได้เปิดเผยความจริงในการทักทายของพวกเขา และแม้ว่าไวโอเล็ตจะทักทายน้องสาวด้วยความรัก แต่ในใจของเธอกลับรู้สึกไม่พอใจกับการมาถึงของเธอมาก

นางเมนเคและนางฮอว์ลีย์ใช้โอกาสนี้ในการพูดคุยกันอย่างยาวนานและเป็นความลับถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่พวกเขาแยกทางกัน และนางฮอว์ลีย์ก็ค่อนข้างจะดีใจกับคำบอกเล่าของเพื่อนเธอเกี่ยวกับความเอาใจใส่ของเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์ที่มีต่อไวโอเล็ต

“เอิร์ลอังกฤษ!” เธออุทานด้วยใบหน้าที่เปล่งประกาย “นั่นน่าสับสนจริงๆ! แล้วคุณคิดว่าไวโอเล็ตชอบเขาเหรอ?”

“เธออดชอบเขาไม่ได้” นางฮอว์ลีย์ตอบ “เพราะเขาเป็นคนมีเสน่ห์จนไม่อาจต้านทานได้ ดังที่ฉันเขียนถึงคุณ เขามีอายุมากกว่าเธอมาก และเขาก็มีศักดิ์ศรีที่สงบเงียบ และมีกิริยามารยาทที่เชี่ยวชาญที่สามารถจัดการทุกอย่างได้”

“หากเขาพิสูจน์ตัวเองได้ว่าเขาเก่งพอที่จะพิชิตความต้องการของไวโอเล็ตและทำให้เธอแต่งงานกับเขา ฉันก็จะรู้สึกภูมิใจและขอบคุณมากจนไม่อาจห้ามใจตัวเองได้” นางเมนเคกล่าวอย่างจริงจัง

“เห็นชัดมากว่าเขาตั้งใจจะทำเช่นนั้นหากทำได้” เพื่อนของเธอตอบ “และเราต้องไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปเพื่อช่วยเขาในการเกี้ยวพาราสี เราต้องทำให้ไวโอเล็ตยุ่งอยู่กับงานต่างๆ เพื่อไม่ให้เธอมีเวลาคิดถึงคนรักที่เป็นช่างไม้ของเธอ”

ผ่านไปอีกสองสัปดาห์แล้ว แต่ไวโอเล็ตก็ยังไม่ได้ยินจากวอลเลซ และความระทึกใจและความวิตกกังวลที่ซ่อนเร้นก็เริ่มส่งผลต่อเธออย่างเห็นได้ชัด

เธอสูญเสียสีสันและจิตวิญญาณ และหากแต่เพราะกลัวจะเกิดความสงสัย เธอคงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมในฉากเกย์ซึ่งกำลังน่าเบื่อหน่ายสำหรับเธอ

ยังมีงานเลี้ยงสังสรรค์ งานเลี้ยงสังสรรค์ งานโอเปร่า และงานละครเวทีอย่างต่อเนื่อง และงานปาร์ตี้ครั้งนี้มีชายหนุ่ม 2 คนเข้าร่วมด้วย ทั้งสองหลงใหลในตัวสาวอเมริกันที่สวยงามทั้งสองคนอย่างมาก

ไวโอเล็ตพยายามอย่างดีที่สุดที่จะต้านทานกระแสน้ำที่ดูเหมือนจะเร่งรีบให้เธอไปในที่ที่เธอไม่อยากไป แต่ก็ไร้ผล เพราะว่าเวน คาเมรอนอยู่เคียงข้างเธอเสมอ และทุกคนดูเหมือนจะถือเอาว่าเขามีสิทธิ์ที่จะอยู่ที่นั่น ขณะเดียวกันก็ชัดเจนสำหรับไวโอเล็ตว่าเขาเพียงกำลังรอโอกาสที่ดีที่จะประกาศตัวเป็นคนรักของเธอ

สิ่งที่เธอหวาดกลัวในที่สุดก็มาถึง

วันหนึ่ง ทุกคนไปดูโอเปร่าและปรากฏตัวอย่างยอดเยี่ยมขณะนั่งอยู่ในกล่องเวที แต่ไวโอเล็ตไม่ชอบการแสดงและไม่สามารถติดตามชมได้ ความคิดของเธอหวนกลับไปในวันชะตากรรมนั้นเมื่อชีวิตของเธอได้รับการช่วยเหลือด้วยความใจเย็นและความมุ่งมั่นของวอลเลซ ริชาร์ดสัน ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา จิตวิญญาณของเธอดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับเขาด้วยสายสัมพันธ์ที่ลึกลับและแยกไม่ออกบางอย่าง

ตลอดการแสดงอันยอดเยี่ยม เธอนั่งอย่างจดจ่อกับสิ่งที่ทำ รู้สึกเศร้า หดหู่ และวิตกกังวลอย่างบอกไม่ถูก และดูเหมือนวิญญาณแสนสวยซีดเซียวในชุดสีขาวที่ประดับด้วยขนหงส์ ซึ่งแทบจะไม่มีสีใดน้อยไปกว่าตัวเธอเองเลย

ลอร์ดคาเมรอนคิดว่าเขาไม่เคยเห็นเธองดงามขนาดนี้มาก่อน แต่เขาตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเธอ และแม้ว่าเขาจะได้รับอนุญาตจากนางเมนเคให้พูดเมื่อเขาต้องการ เขาตั้งใจว่าจะไม่รบกวนเธอด้วยการแสดงความรักของเขาในคืนนั้น

หลังจากกลับมาถึงโรงแรมแล้ว นางเมนเคก็เดินตามไวโอเล็ตไปที่ห้องของเธอ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและชัยชนะ

“คุณมีอะไรจะบอกฉันไหม ไวโอเล็ต” เธอถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นอย่างสั่นเทา

“ไม่หรอก คุณคิดว่าฉันจะบอกอะไรคุณได้บ้าง” หญิงสาวตอบพร้อมกับมองเธอด้วยความประหลาดใจ

“คุณเป็นอะไรหรือเปล่า ไวโอเล็ต” นางเมนเคถามด้วยหัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อสังเกตเห็นว่าใบหน้าของเธอซีดผิดปกติ “คุณป่วยหรือเปล่า มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”

“ไม่ ฉันไม่ได้ป่วย” ไวโอเล็ตตอบพร้อมกับถอนหายใจหนัก “แล้วจะมีอะไรบ้างที่เธอจะไม่รู้?”

“ฉันรู้ว่าฉันอยากให้เกิดอะไรขึ้น” น้องสาวของเธอตอบอย่างกระตือรือร้น “และรู้ว่าลอร์ดคาเมรอนต้องการอะไรด้วย คืนนี้เขาไม่สนใจใครนอกจากคุณ และฉันต้องบอกว่าฉันไม่เคยเห็นคุณดูสวยขนาดนี้มาก่อน ชุดของคุณงดงามมาก และมันยังแพงมากอีกด้วย แต่สิ่งนั้นไม่มีความหมายเมื่อเทียบกับชัยชนะที่คุณทำได้”

ไวโอเล็ตไม่สามารถหลีกเลี่ยงความเข้าใจว่าทั้งหมดนี้หมายถึงอะไร เธอหน้าแดงก่ำและเริ่มถอดถุงมือออกด้วยความกังวล

นางเมนเคยิ้มเมื่อหน้าแดง เธอคิดว่ามันเป็นลางร้ายแน่นอน

นางพูดอย่างอารมณ์ดีว่า “ท่านเข้าใจแล้ว ข้าพเจ้าเข้าใจ” “ท่านรู้ว่าท่านคว้ารางวัลมาได้—ว่าเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์พร้อมและรอที่จะเสนอชื่อและตำแหน่งให้แก่ท่าน ซึ่งเป็นสิ่งที่หญิงสาวเพียงคนเดียวในหมื่นคนไม่อาจหาได้”

“ไร้สาระ เบลล์ ฉันหวังว่าเธอจะไม่พูดแบบนั้นกับฉันเกี่ยวกับลอร์ดคาเมรอน” ไวโอเล็ตอุทานอย่างหงุดหงิด

“มันไม่ใช่เรื่องไร้สาระนะลูก เพราะเวน คาเมรอนได้ขอเธอแต่งงานอย่างเป็นทางการแล้ว และได้ขอความยินยอมจากวิลล์และฉันว่าหากเขาทำได้”

“เบลล์!”

ไวโอเล็ตหันไปหาพี่สาวของเธอ ซึ่งมีผมสีแดงสดจนถึงโคนราก มีรอยหวาดกลัวอย่างชัดเจนปรากฏอยู่ทุกส่วนของใบหน้าอันงดงามของเธอ

“เป็นเรื่องจริง” นางเมนเคกล่าวต่อ “และนั่นเป็นโชคดีของคุณจริงๆ ลองคิดดูสิ ไวโอเล็ต การก้าวเข้าสู่ตำแหน่งเช่นนี้มีความหมายขนาดไหน ฉันภูมิใจที่คุณพิชิตมันได้”

จู่ๆ ไวโอเล็ตก็กลายเป็นเย็นชาและซีดเหมือนหิมะ

“เบลล์ คุณรู้ว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้” เธอกล่าวด้วยริมฝีปากขาว เมื่อนางเมนเคขัดจังหวะเธออย่างโกรธเคือง

“มันสามารถเป็นได้—มันจะต้องเป็น—มันจะต้องเกิดขึ้น เพราะฉันยินยอมโดยไม่มีเงื่อนไขต่อข้อเสนอของท่านลอร์ด” เธอร้องออกมาด้วยอาการสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

“เบลล์ คุณไม่กล้าทำอย่างนั้นหรอก! คุณรู้ว่าฉันได้รับสัญญากับคนอื่นแล้ว” เด็กสาวร้องไห้ด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ

นางเมนเคมีสีหน้าแปลกๆ เมื่อได้ยินคำตอบนี้ และเธอเปิดปากเหมือนกับจะโต้ตอบอย่างเฉียบขาดโดยไม่ระวังตัว จากนั้นเธอก็รีบตรวจสอบตัวเอง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่อดกลั้นไว้ว่า

“คุณรู้ดีว่าการหลบหนีอันโง่เขลาของคุณนั้นไม่มีความหมาย และริชาร์ดสันหนุ่มไม่มีสิทธิ์ที่จะผูกมัดคุณด้วยคำสัญญาใด ๆ ที่คุณให้กับเขาโดยไม่ทันคิดจากความรู้สึกขอบคุณ”

“ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังมีพันธะผูกพันอยู่” ไวโอเล็ตตอบด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา “และไม่ใช่เพราะความรู้สึกขอบคุณใดๆ แต่เพราะฉันรักเขาสุดหัวใจ”

“เธอจะไม่มีวันแต่งงานกับเขา” น้องสาวของเธอเถียงอย่างโกรธจัด “เธอบ้าไปแล้วหรือไงที่คิดจะทิ้งโอกาสแบบนี้ไปเพื่อคนชาติต่ำต้อยอย่างนั้น เรื่องนี้ไม่ควรคิดแม้แต่นาทีเดียว และไวโอเล็ต เธอจะต้องแต่งงานกับเวน คาเมรอน

“ระวังตัวไว้ เบลล์ ตอนนี้เธอไปไกลเกินไปแล้ว” ไวโอเล็ตร้องออกมา เปลวไฟอันตรายลุกโชนขึ้นในดวงตาของเธอ “ฉันจะไม่แต่งงานกับลอร์ดคาเมรอน ฉันให้คำมั่นกับวอลเลซแล้ว และฉันจะปฏิบัติตาม”

“ไวโอเล็ต!” น้องสาวของเธอตะโกนอย่างเคร่งขรึม และตอนนี้เธอก็ขาวราวกับลูกไม้สีขาวที่คอของเธอ “จะไม่มีการเล่นของเด็กคนนี้อีกต่อไป คุณจะไม่ทำลายชีวิตของคุณด้วยความโง่เขลาเช่นนี้ เวน คาเมรอนจะคิดอย่างไรกับฉันที่ให้สิทธิ์เขาตามที่เขาปรารถนา มันเทียบเท่ากับการยอมรับว่าเขาจะไม่พบอุปสรรคใดๆ บนเส้นทางของเขา คุณจะบอกอะไรกับเขาได้”

“ความจริงคือ ฉันไม่ได้รักเขา ฉันรักคนอื่นต่างหาก” เด็กสาวตอบอย่างกล้าหาญและแน่วแน่

“คุณจะไม่ต้องตายด้วยความอับอายและผิดหวัง” นางเมนเคร้องออกมาพร้อมบิดมือด้วยความทุกข์ใจ จากนั้นเธอก็พูดต่อไปด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “ฉันจะให้เวลาคุณหนึ่งสัปดาห์เพื่อพิจารณาความโง่เขลาของคุณอีกครั้ง ฉันจะบอกลอร์ดคาเมรอนว่าคุณเขินอายกับเรื่องนี้เล็กน้อย และจะดีถ้าเขาจะไม่พูดอะไรสักสองสามสัปดาห์ แต่—ฟังฉันนะไวโอเล็ต—ถ้าคุณปฏิเสธที่จะทำตามเงื่อนไขของฉันเมื่อสิ้นสุดเวลานั้น ฉันจะพาคุณไปที่ฝรั่งเศสและขังคุณไว้ในคอนแวนต์ ซึ่งคุณจะต้องอยู่ที่นั่นจนกว่าคุณจะสัญญาอย่างจริงจังกับฉันว่าคุณจะยอมสละคนรักชาวแยงกี้ที่น่าสมเพชของคุณ”

เธอหันหลังแล้วออกจากห้องทันทีโดยไม่ให้ไวโอเล็ตมีโอกาสตอบ

ไวโอเล็ตยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ดูเศร้าหมองจนทำให้หัวใจสลาย จากนั้นเธอก็โยนตัวลงบนเตียง ปล่อยอารมณ์เศร้าโศกและร้องไห้

“โอ้ วอลเลซ คุณอยู่ไหน” เธอคราง “ทำไมคุณไม่เขียนจดหมายมาหาฉัน ฉันรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกล่อลวงเข้าไปในกับดัก และ” — ทันใดนั้นแสงสว่างก็ส่องลงมาที่เธอ — “ฉันคิดว่าพวกเขาได้ดักจดหมายของเราไว้ เพราะฉันรู้ว่าคุณจะซื่อสัตย์ต่อฉัน โอ้ ฉันคิดถึงคุณ และตอนนี้ที่เบลล์และวิลล์กลับมา ฉันรู้ว่าพวกเขาจะไม่ยอมให้ฉันกลับไปเมื่อสิ้นสามเดือนนี้ ฉันควรทำอย่างไรดี แน่นอนว่าฉันไม่สามารถแต่งงานกับลอร์ดคาเมรอนได้ และฉันจะบอกความจริงกับเขาหากเขาถามฉัน”

นางนอนคิดหาทางออกจากปัญหาอยู่นาน ในที่สุด เมื่อนางสงบลงแล้ว นางก็ลุกขึ้น เปลี่ยนชุดราตรีอันสวยงามของนางเป็นเสื้อคลุม แล้วเขียนจดหมายยาวถึงวอลเลซ บอกเล่าความสับสนและความสงสัยของนางทั้งหมด ขอร้องให้ส่งข่าวคราวเกี่ยวกับตัวนางและจดหมายถึงเนลลีด้วย

เนื่องจากไม่ได้รับจดหมายของเขาสักฉบับ เธอจึงไม่รู้ว่าเขาออกจากซินซินเนติไปแล้ว ดังนั้นเธอจึงส่งจดหมายตามปกติ และแน่นอนว่าเขาไม่ได้รับมัน แม้ว่าเธอจะแอบนำไปส่งที่ตู้ไปรษณีย์ในอาคารสาธารณะแห่งหนึ่งในเมืองในขณะที่เธอออกไปเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ในวันรุ่งขึ้นก็ตาม

ในตอนท้ายของสัปดาห์ นางเมนเคได้แสวงหาไวโอเล็ตและหารือเรื่องข้อเสนอของเวน คาเมรอนอีกครั้ง

“ฉันอยากให้คุณปล่อยฉันพูดเรื่องนั้นไปเถอะ เบลล์” เด็กสาวตอบอย่างเหนื่อยหน่าย “การที่คุณพยายามเปลี่ยนใจฉันก็ไม่มีประโยชน์อะไร ฉันให้คำมั่นกับวอลเลซแล้ว และมีเพียงความตายเท่านั้นที่จะปลดเปลื้องฉันจากคำมั่นนั้นได้ เพราะถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะไถ่ถอนคำมั่นนั้นเอง”

“นั่นคือคำขาดของคุณใช่ไหม” น้องสาวของเธอถามด้วยใบหน้าที่แข็งกร้าว

"ใช่."

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็บังคับให้ฉันบอกข้อเท็จจริงอย่างหนึ่ง ซึ่งด้วยเหตุผลหลายประการ ฉันคงอยากจะเก็บเป็นความลับจากคุณ” นางเมนเคพูดพร้อมกับมองมาที่เธออย่างแปลกใจ

“คุณหมายถึงอะไร” ไวโอเล็ตถามด้วยความตกใจกับท่าทีของเธอ

“ความตายทำให้คุณหลุดจากสัญญาที่ให้ไว้กับเพื่อนคนนั้นแล้ว อ่านนั่นสิ” เป็นคำตอบที่น่าตกตะลึง ขณะที่หญิงสาวหยิบกระดาษออกมาจากกระเป๋าและวางไว้ตรงหน้าไวโอเล็ต จากนั้นก็ชี้ไปที่ย่อหน้าที่มีเครื่องหมายไว้

“เบลล์!” เสียงทุ้มต่ำสั่นเทิ้มดังออกมาจากริมฝีปากซีดเซียวของหญิงสาวสวยตรงหน้าเธอ ขณะที่เธอดูเหมือนจะรู้โดยสัญชาตญาณว่าสิ่งที่พิมพ์อยู่ตรงนี้คืออะไร

“อ่าน” นางเมนเคสั่งอย่างไม่ลดละ

ไวโอเล็ตหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาด้วยมือที่สั่นระริกราวกับใบไม้ในสายลม มันคือหนังสือพิมพ์ Cincinnati  Times-Starและเธออ่านด้วยสีหน้าหวาดกลัวบนใบหน้าของเธอ:

เสียชีวิตเมื่อวันที่ 28 พฤษภาคม พ.ศ. 2514 วอลเลซ ริชาร์ดสัน อายุ 23 ปี 6 เดือน

ในช่วงเวลาต่อมา มีเสียงกรีดร้องอันแหลมคมดังขึ้นทั่วห้อง และไวโอเล็ตก็นอนเหยียดตัวหมดสติอยู่ที่เท้าของน้องสาวของเธอ

“สวรรค์! ฉันไม่คิดว่าเธอจะใส่ใจเรื่องนี้” หญิงผู้ซึ่งตอนนี้หวาดกลัวอย่างยิ่งร้องออกมาในขณะที่เธอคุกเข่าลงข้างๆ เด็กสาวที่ไม่เคลื่อนไหวและเริ่มคลายเสื้อผ้าของเธอและถูมือของเธอ

ได้ยินเสียงร้องด้วยความอกหักในห้องข้างเคียง และนางฮอว์ลีย์กับเนลลีจึงรีบวิ่งไปที่เกิดเหตุเพื่อตรวจสอบสาเหตุของเสียงร้องนั้น

พวกเขาช่วยพาไวโอเล็ตขึ้นเตียงและรีบส่งหมอมาทันที

“เธอตกใจอย่างกะทันหันและรุนแรง” เขากล่าวทันที ขณะที่มองนางเมนเคอย่างพินิจพิจารณา

“ใช่” เธอสารภาพด้วยความสงบเท่าที่ความรู้สึกผิดของเธอจะยอมให้เธอคิดได้ “เธออ่านรายงานเรื่องการตายของ—เพื่อนคนหนึ่งในหนังสือพิมพ์อเมริกัน”

“เฮม!” เป็นคำพูดสั้นๆ ของแพทย์ในขณะที่เขาหันความสนใจไปที่คนไข้ของเขาอีกครั้ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าคนไข้อยู่ในอาการวิกฤต

ผ่านไปนานมากก่อนที่เขาจะสามารถฟื้นคืนสภาพการนิ่งเฉยได้ และแม้แต่ตอนนั้น ไวโอเล็ตก็ยังไม่ฟื้นคืนสติ ตามมาด้วยไข้ และเธอเริ่มเพ้อคลั่งอย่างบ้าคลั่งที่สุด

คุณหมอบอกกับเพื่อนๆ อย่างตรงไปตรงมาว่า "มันจะเป็นการแข่งขันกันอย่างสูสีระหว่างความเป็นและความตาย และคุณต้องระมัดระวังและอดทน"

ภัยพิบัติที่ไม่อาจคาดการณ์ได้นี้ทำให้ความสนุกสนานทั้งหมดต้องสิ้นสุดลง

ฝ่ายหญิงเห็นว่าควรให้เนลลี่เดินทางไปมิลานทันที และนางฮอว์ลีย์ก็ออกเดินทางในอีกสองวันต่อมาเพื่อไปหาเธอและตั้งรกรากที่ทำงานอย่างปลอดภัยและสบายใจ หลังจากนั้นเธอจึงกลับไปลอนดอนเพื่อช่วยนางเมนเคดูแลน้องสาวของเธอ

ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนก่อนที่ไวโอเล็ตจะพ้นจากอันตราย และทันทีที่เธอสามารถนั่งได้ แพทย์ก็แนะนำให้เปลี่ยนสภาพอากาศ เขาคิดว่าการอยู่ที่เมนโทนสองสามสัปดาห์น่าจะดีกับเธอ

เด็กสาวผู้น่าสงสารดูเหมือนลมหายใจที่หยาบกระด้างจะทำให้ชีวิตอันน้อยนิดของเธอดับลง และนางเมนเคซึ่งยังคงแอบหวังที่จะสร้างความเป็นพันธมิตรระหว่างเธอกับลอร์ดคาเมรอน ก็กระตือรือร้นที่จะทำทุกอย่างเพื่อสร้างเธอขึ้นมา ดังนั้นเธอจึงรีบส่งตัวผู้ป่วยไปที่รีสอร์ทที่มีชื่อเสียงแห่งนั้นทันที อย่างไรก็ตาม เธอได้เข้าสัมภาษณ์เป็นการส่วนตัวกับลอร์ด ซึ่งได้เก็บสาเหตุที่แท้จริงของอาการป่วยของไวโอเล็ตไว้เป็นความลับ และเธอสัญญาว่าจะส่งคนไปตามเขาให้เร็วที่สุดเมื่อน้องสาวของเธอสามารถพบเขาได้

บรรยากาศที่อ่อนโยนและเป็นกันเองของเมนโทนทำให้ผู้ป่วยรู้สึกดีขึ้นทันที ความอยากอาหารของเธอดีขึ้น และด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีพละกำลังและสีผิวที่เป็นธรรมชาติขึ้น

แต่เด็กน้อยเศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ไม่มีอะไรน่าสนใจสำหรับเธอ และดูเหมือนว่าเธอจะใช้ชีวิตไปวันๆ เพียงเพราะธรรมชาติเข้มแข็งกว่าความเศร้าโศกของเธอ

นางไม่เคยพูดถึงวอลเลซเลย และไม่เคยอ้างถึงความจริงที่ว่าอาการป่วยของเธอมีสาเหตุมาจากข่าวร้ายเรื่องการตายของเขา นางอดทน อ่อนโยน และยอมจำนน ทำทุกอย่างที่ได้รับคำสั่ง เพียงเพราะว่ามันง่ายกว่าที่จะต่อต้าน และเมื่อเธอค่อยๆ ดีขึ้นอย่างมั่นคง นางเมนเคก็บอกกับตัวเองว่าหนทางสู่การบรรลุความหวังอันทะเยอทะยานของเธอนั้นชัดเจนแล้ว

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว และแล้ว Vane Cameron ก็ปรากฏตัวขึ้นที่เกิดเหตุ โดยได้รับจดหมายให้กำลังใจจากน้องสาวของ Violet

บทที่ ๑๒

“คุณได้ให้คำสัญญาของคุณแล้วและคุณต้องยึดมั่นตามนั้น”

เมื่อนางเมนเคแจ้งไวโอเล็ตถึงการมาถึงของเอิร์ลแห่งซัทเธอร์แลนด์ จิตวิญญาณเก่าๆ ของเธอก็เริ่มแสดงออกมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอป่วย

“คุณส่งคนไปตามเขามาหรือเปล่า เบลล์” เธอถามพร้อมกับมีแสงวาบที่น่ากลัวฉายชัดในดวงตาหนักอึ้งของเธอ

หญิงคนนั้นหน้าแดง เธอไม่อยากสารภาพว่าเธอทำอย่างนั้น แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเรื่องจริง

“ไวโอเล็ต คุณลืมไปแล้วว่าลอร์ดคาเมรอนจะต้องวิตกกังวลแค่ไหนเกี่ยวกับสุขภาพของคุณ” เธอตอบเลี่ยงๆ “นอกจากนี้ เขายังรอคำตอบของข้อเสนอบางอย่างมาเป็นเวลานาน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาอดทนรอไม่ไหว”

“เขาจะต้องได้มัน” เด็กสาวตอบกลับด้วยท่าทีกระฉับกระเฉงขึ้นทันที แก้มของเธอแดงก่ำ “ส่งคนไปบอกเขาให้มาที่นี่โดยตรง แล้วฉันจะให้ทันที”

นางเมนเคมองดูเธอด้วยความสงสัย

“และมันจะเป็น——” เธอเริ่มพูด

“ไม่!” ไวโอเล็ตตอบอย่างหนักแน่นในขณะที่เธอหยุดชะงัก

“โอ้ ไวโอเล็ต ฉันขอร้องให้คุณมีเหตุผลหน่อยเถอะ” หญิงสาวร้องขอด้วยน้ำตาคลอเบ้า “ลองคิดดูสิว่าชีวิตของคุณต้องเป็นยังไง! ชายหนุ่มผู้มีอุปนิสัยดีคนหนึ่งเสนอตำแหน่งสูงสุดตำแหน่งหนึ่งในอังกฤษให้กับคุณ เขารักคุณมาก และไม่มีอะไรที่เขาจะไม่ทำเพื่อคุณถ้าคุณยินยอมที่จะเป็นภรรยาของเขา นอกจากรายได้ก้อนโตที่เขาจะมอบให้กับคุณแล้ว คุณจะมีบ้านหรูหราในเอสเซ็กซ์เคาน์ตี้ บ้านทาวน์เฮาส์ในลอนดอน และวิลล่าบนเกาะไวท์ ตอนนี้ไม่มีเหตุผลทางโลกอีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าสองเดือนก่อนจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ทำไมคุณถึงไม่ฟังคำกล่าวของเขา”

ไวโอเล็ตสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดอย่างกะทันหัน เมื่อน้องสาวของเธออ้างถึงความตายของคนรักของเธอ และความจริงที่ว่าไม่มีความจริงอันน่าเศร้าใดๆ อีกต่อไปที่ขัดขวางไม่ให้เธอยอมรับข้อเสนอการแต่งงานของลอร์ดคาเมรอน

“ไม่” เธอคร่ำครวญ “ฉันคิดว่าไม่มีเหตุผลใดเลย นอกจากว่าฉันไม่รักเขา หัวใจของฉันตายไปแล้ว และฉันไม่สนใจชีวิตอีกต่อไป ไม่มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อีกต่อไป”

“ตอนนี้เธออาจจะคิดไปเองว่าเธอคงไม่มีวันรักเขาได้ แต่กาลเวลาจะรักษาบาดแผลทั้งหมดได้” น้องสาวของเธอกล่าวตอบ “และเนื่องจากตอนนี้เธอรู้สึกได้ว่าเธอจะไม่ผิดกับใครอีกหากแต่งงานกับเขา ดังนั้นเธอควรอุทิศตัวให้เธอและรักษาความสุขของเขาด้วยการยอมรับเขา”

“คุณคิดว่าเขาจะเต็มใจแต่งงานกับผู้หญิงที่ไม่มีความรัก—ผู้หญิงที่ไม่มีหัวใจที่จะมอบให้เขาหรือไง” ไวโอเล็ตถามด้วยริมฝีปากที่ม้วนงอ

“เขาสามารถตอบคำถามนั้นได้ด้วยตัวเองเท่านั้น” นางเมนเคตอบด้วยหัวใจที่เต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน เพราะคิดว่าเห็นสัญญาณของการยอมแพ้ในตัวน้องสาวของเธอ “โอ้ ไวโอเล็ต อย่าทิ้งโอกาสนี้ไป คุณจะทำอะไรในอนาคต คุณจะคาดหวังที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างไรหากคุณปฏิเสธที่จะแต่งงานเลย”

ความรู้สึกตื่นเต้นและความทุกข์ทรมานแสนสาหัสแล่นผ่านร่างของหญิงสาวเมื่อได้รับคำถามที่เจาะลึกเหล่านี้

เธอจะใช้ชีวิตอย่างไร? เธอจะใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างไรหากไม่มีวอลเลซ?

เธอไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน และเธอก็รู้สึกตกใจและหวาดกลัวกับความมืดมิดที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นในอนาคต

“โอ้ ฉันไม่รู้—ฉันไม่รู้!” เธอกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง

“ในฐานะภริยาของลอร์ดคาเมรอน คุณน่าจะสามารถทำความดีได้มากพอสมควร โดยไม่ต้องพูดถึงความสุขที่คุณจะมอบให้กับเขา” นางเมนเคเสนออย่างแยบยล

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ทำให้ไวโอเล็ตประทับใจ และเธอจึงนั่งเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง

สิ่งหนึ่งที่บีบบังคับเธอในระหว่างการสนทนาครั้งนี้คือเธอไม่สามารถใช้ชีวิตร่วมกับน้องสาวและสามีได้ ทุกวันเธอเริ่มรู้สึกตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะเข้ากันได้ดีและเห็นอกเห็นใจกันจริงๆ ได้ และจะดีกว่าหากพวกเขาแยกทางกัน แต่จะเกิดอะไรขึ้นกับเธอหากเธอแยกทางจากพวกเขา เธอจะใช้ชีวิตคนเดียวได้ไหม กำหนดชะตากรรมของเธอเอง และปลดปล่อยตัวเองจากพวกเขาได้ แน่นอนว่าการไม่มีใครในโลกคอยดูแลเธอคงจะเหงาและเศร้ามาก

เธอรู้ว่าเวน คาเมรอนเป็นผู้ชายที่เก่งกาจมาก เขาเป็นคนดีและเป็นมิตร ไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาก็ล้วนมีแรงจูงใจที่บริสุทธิ์ และเธอรู้สึกว่าผู้หญิงคนใดก็ตามที่รักเขาได้ก็ควรจะภูมิใจที่ได้เป็นภรรยาของเขา

นางก็รู้ว่าเขารักนางมากเหมือนที่น้องสาวนางบอก แต่เขาจะยอมแต่งงานกับคนที่ไม่รักเขาหรือไม่ นางจะยอมรับทุกอย่างและไม่สามารถให้สิ่งใดตอบแทนได้

ไม่ เธอไม่เชื่อว่าเขาจะพอใจที่จะใช้ชีวิตในอนาคตด้วยวิธีนั้น

นางยังคงคิดที่จะตัดสินใจอย่างฉับพลัน เธอจะได้พบเขา เธอจะบอกความจริงกับเขา และเธอเชื่อว่าเขาจะเห็นใจเธอและถอนฟ้องทันที ในขณะที่น้องสาวของเธอจะต้องยอมรับการตัดสินใจของเขาว่าเป็นที่สิ้นสุด และหยุดที่จะต่อว่าเธอในเรื่องนั้นอีกต่อไป

เมื่อได้ข้อสรุปดังกล่าวแล้ว เธอจึงเอนหลังเก้าอี้พร้อมกับถอนหายใจยาวๆ ราวกับว่าภาระอันหนักหน่วงถูกปลดออกไป

“แล้วไง” นางเมนเคถามด้วยความสงสัย

นางได้เฝ้าดูนางอย่างใกล้ชิดและคาดเดาบางสิ่งบางอย่างที่กำลังวนเวียนอยู่ในใจของนาง

“ฉันจะไปพบลอร์ดคาเมรอน” ไวโอเล็ตตอบอย่างเงียบๆ

“แล้วคุณจะสัญญาว่าจะแต่งงานกับเขาไหม” เพื่อนของเธอตะโกนอย่างกระตือรือร้น

ไวโอเล็ตถอนหายใจอีกครั้ง เธอรู้สึกเบื่อหน่ายกับเรื่องทั้งหมดนี้มาก

“ไม่ ฉันจะไม่สัญญาอะไรตอนนี้ แต่ฉันจะพบเขา ฉันจะบอกความจริงทั้งหมดกับเขา แล้วจากนั้น——”

“แล้วไง” เป็นคำถามที่แทบจะหายใจไม่ออก ขณะที่ไวโอเล็ตเริ่มลังเลและริมฝีปากของเธอเริ่มขาวขึ้น

“แล้วเขาจะตัดสินใจแทนฉัน” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

นางเมนเครู้สึกดีใจเพราะรู้สึกว่าเธอได้ข้อคิดเห็นแล้ว เธอพยายามสนับสนุนให้เวน คาเมรอนรับไวโอเล็ตไว้ แม้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม และพยายามทำให้เขารู้สึกว่าเมื่อเธอได้เป็นภรรยาของเขาแล้ว เขาก็จะไม่มีปัญหาในการเอาชนะใจเธอในที่สุด

เธอโน้มตัวไปหาไวโอเล็ตด้วยความดีใจจนเกินเหตุเพื่อจะจูบเธอ แต่เด็กสาวกลับถอยหนีจากเธอ

“ไม่นะ เบลล์” เธอกล่าวอย่างเงียบๆ แต่เศร้า “อย่าแสร้งทำเป็นรักฉันเลย เธอไม่ได้แสดงตัวว่าเป็นน้องสาวที่ดี ฉันเชื่อว่าเธอแอบอ่านจดหมายของฉัน และเธอพยายามทำลายชีวิตฉัน ฉันไม่ต้องการจูบเธอ ฉันหวังว่าฉันจะไม่รู้สึกแบบนี้ตลอดไป” เธอกล่าวอย่างเสียใจเมื่อเห็นรอยแดงบนหน้าผากของหญิงสาว “แต่ตอนนี้ ฉันกลัวว่าฉันไม่ได้รักเธอมาก และฉันจะไม่เสแสร้งทำเป็นรักเธอ”

นางเมนเคไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเธอรู้ดีว่าเธอสมควรได้รับสิ่งนี้ แต่เธอก็เดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว และขอสัมภาษณ์ลอร์ดคาเมรอนทันที

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ได้นั่งอยู่ข้างๆ ไวโอเล็ตด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมและน่าสงสาร แต่ดวงตาที่งดงามของเขากลับเต็มไปด้วยความหวัง ซึ่งบ่งบอกว่าเขาไม่มีความคิดที่จะทิ้งเธอไปในฐานะคนรักที่ถูกปฏิเสธ

“อาการป่วยของคุณทำให้คุณเปลี่ยนไปมากเลยนะคุณหนูฮันติงตัน” เขาพูดพลางมองไปที่ใบหน้าขาวซีดผอมบางของเธออย่างเศร้าสร้อย “แต่ฉันหวังว่าในไม่ช้านี้คุณจะกลับมาเป็นตัวเองอีกครั้ง และตอนนี้ฉันขอพูดถึงสิ่งที่อยู่ใกล้หัวใจของฉันบ้างได้ไหม ฉันเชื่อในแนวทางที่ตรงไปตรงมาเสมอ และแน่นอนว่าคุณไม่สามารถเพิกเฉยต่อวัตถุประสงค์ของฉันในการมาหาคุณได้ ฉันแน่ใจว่าตอนนี้คุณคงรู้แล้วว่าฉันรักคุณมากแค่ไหน ความหวังเดียวของฉันนับตั้งแต่ที่เราเดินทางข้ามน้ำมาอย่างเพลิดเพลินก็คือการชนะใจคุณ ที่รัก คำพูดไม่สามารถอธิบายความรู้สึกของฉันได้ครึ่งหนึ่ง ฉันใช้ชีวิตมาเกือบสามสิบปีโดยไม่เคยพบใครเลยที่ฉันเต็มใจจะใช้ชีวิตด้วยจนกระทั่งตอนนี้ และความปรารถนาที่อัดอั้นมานานทั้งหมดในตัวฉันก็ส่งไปถึงคุณ ไวโอเล็ต คุณจะเป็นภรรยาของฉันไหม คุณจะมาหาฉันและให้ฉันปกป้องคุณในอ้อมแขนของคนรักของฉันไหม ให้ฉันพยายามทำให้อนาคตของคุณสดใสที่สุดที่ผู้หญิงคนหนึ่งเคยรู้จัก ที่รัก! ที่รัก! วางมือเล็กๆ ของคุณไว้ในมือของฉันแล้วพูดว่าคุณ จะมอบตัวให้แก่ฉัน”

ไวโอเล็ตทำท่าทางเจ็บปวดเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ในขณะที่ใบหน้าของเธอสั่นเทาด้วยความทุกข์ทรมาน จนทำให้เวน คาเมรอนต้องหายใจเข้าลึกๆ และมองดูเธอด้วยความประหลาดใจ

เมื่อคุณนายเมนเคบอกเขาว่าไวโอเล็ตยินยอมที่จะพบเขา เธอได้แย้มเป็นนัยถึงความผูกพันแบบเด็กๆ แต่สนับสนุนให้เขาหวังให้การสัมภาษณ์ครั้งนี้เป็นไปในทางที่ดี

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า "ความผูกพันแบบเด็กๆ" นี้ได้ทิ้งบาดแผลที่ลึกลงไปในใจของไวโอเล็ตมากกว่าที่เขาเคยสงสัย

“คำสารภาพของฉันทำให้คุณไม่พอใจหรือเปล่า ไวโอเล็ต” เขาถามอย่างจริงจังเมื่อเขาสามารถสั่งตัวเองให้พูดออกมาได้ “ฉันถูกโน้มน้าวให้เชื่อ—ฉันหวังว่ามันคงได้รับคำตอบจากคุณ”

“โอ้ ลอร์ดคาเมรอน ฉันไม่รู้จะพูดอะไรกับคุณดี” ไวโอเล็ตเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ จากนั้นก็พยายามระงับอารมณ์อย่างเด็ดเดี่ยวแล้วพูดต่อ “ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณมองฉันอย่างเป็นมิตรมาก แต่ฉันรู้สึกกลัวมากเมื่อเห็นว่าคุณแสดงออกอย่างชัดเจนอย่างที่คุณเพิ่งทำไป”

“ท่านตกใจเมื่อทราบถึงความลึกซึ้งของความรักที่ฉันมี” เขากล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ใช่แล้ว—ที่รู้ว่าชีวิตคุณตกอยู่ในอันตรายเช่นนี้ และความรับผิดชอบดังกล่าวตกมาที่ฉัน ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดี ซื่อสัตย์ และมีเกียรติ และฉันเคารพนับถือคุณอย่างสุดซึ้ง แต่—แต่ โอ้—”

“ไวโอเล็ต นี่มันหมายความว่าอย่างไร ฉันไม่เข้าใจความทุกข์ของคุณเลย” ลอร์ดคาเมรอนกล่าวด้วยท่าทางเจ็บปวดอย่างมาก

“น้องสาวของฉันไม่ได้บอกคุณเหรอว่าฉันมีเรื่องสารภาพกับคุณ” เด็กสาวถามด้วยแก้มแดงก่ำ

“ไม่” ชายหนุ่มตอบอย่างจริงจัง “เธอบอกฉันว่าคุณจะรับฉันไว้—เพื่อที่ฉันจะได้หวังว่าจะได้รับคำตอบที่ดีต่อปัญหาของฉัน อย่างไรก็ตาม เธอได้บอกเป็นนัยๆ ว่าครั้งหนึ่งเธอเคยมีความสัมพันธ์แบบเด็กๆ มาก่อน ดังที่เธอได้แสดงออก แต่ฉันแทบไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย เพราะเธอทำเป็นไม่สนใจเรื่องนี้เลย”

“เบลล์ทำผิดที่ปล่อยให้คุณหวังมากขนาดนั้น และตอนนี้ลอร์ดคาเมรอน ฉันขอบอกทุกอย่างที่อยู่ในใจให้คุณฟังได้ไหม ฉันขอสารภาพทุกอย่างกับคุณได้ไหม แล้วคุณจะตัดสินฉันตามที่คุณต้องการ”

“แน่นอน คุณสามารถบอกอะไรฉันก็ได้ตามที่คุณต้องการ” เขาตอบด้วยความสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ในอารมณ์ที่มากเกินไปของเธอ “อย่าเสียใจไปเลย ที่รัก” เขาพูดเสริมในขณะที่เธอเอามือบางๆ ของเธอปิดหน้าไว้ และเขาเห็นน้ำตาไหลรินระหว่างนิ้วของเธอ “ฉันคงโทษตัวเองมากกว่าที่บอกได้ ที่พยายามหาสัมภาษณ์นี้ ถ้าการกระทำนี้ทำให้ฉันไม่มีความสุขมากขนาดนี้ ฉันจะจากไปและจะไม่พูดเรื่องนี้อีก—แม้ว่านั่นจะทำให้ชีวิตของฉันในอนาคตมืดมนก็ตาม—แทนที่จะทำให้คุณหงุดหงิดใจเช่นนี้”

“ยกโทษให้ฉันด้วย” ไวโอเล็ตพูดพลางเช็ดน้ำตา “ฉันจะพยายามไม่เสียใจแบบนี้อีก และจะปฏิบัติกับคุณอย่างตรงไปตรงมา ฉันรู้ว่าไม่จำเป็นต้องขอให้คุณเคารพความมั่นใจของฉัน”

“ขอบคุณ” เขาตอบเพียงสั้นๆ

ไวโอเล็ตเริ่มเล่าถึงอุบัติเหตุของระนาบเอียงและผลที่ตามมาอันน่าสะพรึงกลัว เธอเล่าว่าเธอและวอลเลซรอดมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ เล่าถึงอาการป่วยที่บ้านของเขา และเล่าถึงความรักที่เพิ่มมากขึ้นระหว่างที่รักษาตัว เมื่อเธอเล่าถึงคำสารภาพของวอลเลซเกี่ยวกับความรักที่เขามีต่อเธอและความรักที่เธอมีต่อเขา เธอก็ก้มหน้าลงพิงมืออีกครั้งและพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เร่าร้อนและรวดเร็วราวกับว่าเรื่องนี้ศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะพูดถึง และเธออยากให้การแสดงจบลงโดยเร็วที่สุด เธอเล่าถึงการต่อต้านความรักนี้ของน้องสาวและผลที่ตามมา ด้วยความหลงใหลและความทุกข์ใจที่มันก่อขึ้น และใบหน้าของเวน คาเมรอนก็เคร่งขรึมขึ้น แต่ก็อ่อนโยนและน่าสงสารมากเมื่อเธอเล่าต่อไป ในที่สุดทุกอย่างก็ได้รับการเปิดเผย—ไวโอเล็ตไม่ได้ปกปิดความรักที่มีต่อวอลเลซเลย ไม่มีการกบฏต่อความปรารถนาของน้องสาวเกี่ยวกับการแต่งงานของเขากับเขา และเมื่อได้ปลดภาระทางจิตใจของเธอลงแล้ว เธอยังคงนั่งก้มศีรษะอยู่ตรงหน้าเขา รอการตัดสินของเขาเกี่ยวกับเธอ

หลังจากที่เธอพูดจบก็เงียบไปหลายนาที โดยทั้งสองดูเหมือนกำลังต่อสู้กับอารมณ์ที่อยู่ในใจ จากนั้น ลอร์ดคาเมรอนก็พูดขึ้น และจังหวะเสียงอันไพเราะของเขาทำให้เด็กสาวตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"เด็กน้อยน่าสงสาร! จิตใจที่บาดเจ็บและรักลูกมาก!" เขากล่าว “ฉันสงสัยว่าคุณทนทุกข์ทรมานได้อย่างไร ฉันรู้ว่าไม่มีความเห็นอกเห็นใจแบบมนุษย์ที่สามารถรักษาบาดแผลของคุณได้ มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ทรงอำนาจที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่ไวโอเล็ต ฉันเข้าใจ แม้ว่าคุณจะเลี่ยงที่จะพูดออกไป แม้ว่าคุณจะพยายามปกปิดความผิดที่คนอื่นทำกับคุณมากที่สุดเท่าที่ทำได้ ฉันก็เห็นว่าคุณไม่มีความสุขจากสาเหตุอื่นนอกจากการสูญเสียคนที่รักคนนี้ หัวใจของคุณโหยหาความเห็นอกเห็นใจ ความรัก และความสบายใจ ตอนนี้ เหมือนกับที่คุณพูดกับฉันอย่างตรงไปตรงมา ฉันจะพูดกับคุณตอนนี้ คุณบอกว่าเรื่องราวในชีวิตของคุณจบลงแล้ว—จบลงด้วยโศกนาฏกรรม; ว่าคุณรักและสูญเสียไป—หัวใจของคุณหมดแรง และคุณจะไม่มีวันรักใครได้อีก อาจเป็นเช่นนั้น ไวโอเล็ต เราจะถือว่าเป็นเช่นนั้น”—ริมฝีปากของเขาสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดในขณะที่เขาพูด และใบหน้าของเขาซีดมาก—“อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้มากว่ายังมีชีวิตอีกหลายปีข้างหน้า—ปีที่อาจเต็มไปด้วยสิ่งดีๆ มากมายสำหรับคนรอบข้างคุณ ถ้าไม่เช่นนั้น ของความสุขที่แท้จริงสำหรับตัวคุณเอง คุณตัดสินใจได้ไหมว่าจะใช้ชีวิตกับผม? อย่าตกใจกับข้อเสนอนั้นนะที่รัก” เขากล่าวขณะเห็นลูกศรที่ทำให้เธอหวั่นไหว “คุณจะคิดถึงมันตราบเท่าที่คุณต้องการ และจะไม่ยอมให้สิ่งใดทำให้คุณหวั่นไหว ฉันรักคุณ—ข้อเท็จจริงนั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าคุณจะบอกฉันทุกอย่างแล้ว และแม้ว่าหัวใจของคุณอาจไม่มีความสั่นสะเทือนที่ตอบสนองต่อฉันเลยก็ตาม แต่ฉันรู้สึกว่าฉันยินดีที่จะอุทิศอนาคตทั้งหมดของฉันให้กับการทำงานเพื่อโน้มน้าวให้คุณมีสภาพจิตใจที่ร่าเริงมากขึ้น—ฉันควรจะมีความสุขมากกว่าที่จะใช้ชีวิตโดยไม่มีคุณ ปล่อยให้ฉันดูแลคุณ คุณบอกว่าคุณเหนื่อยกับการเดินทาง—คุณโหยหาบ้านและการพักผ่อน มาที่บ้านของฉัน—คุณจะได้พักผ่อนและสันโดษเท่าที่คุณต้องการ—คุณจะใช้ชีวิตตามที่คุณต้องการ ขอให้ฉันปกป้องคุณด้วยความรักและชื่อของฉัน และโยนอิทธิพลที่ปลอบโยนทั้งหมดรอบตัวคุณ โปรดยกโทษให้ฉันหากฉันอ้างถึงอดีตที่น่าเศร้าของคุณ แต่สำหรับครั้งนี้เท่านั้น คนรักที่คุณให้เกียรติด้วยความรักจากไปแล้ว ฉันไม่ได้ขอให้คุณลืมเขาหรือละเมิดความรักที่มีต่อเขาในทางใดทางหนึ่ง แต่เนื่องจากชีวิตของคุณต้องดำเนินไปที่ไหนสักแห่ง ฉันขอให้คุณปล่อยให้มันเป็นไปกับฉัน อย่าปล่อยให้ความอ่อนไหวของคุณมาจำกัดคุณ อย่ารู้สึกว่าคุณจะ 'ทำผิดต่อฉัน' อย่างที่คุณแสดงออก 'โดยมอบเพียงเถ้าถ่านแห่งความรักของคุณให้ฉัน' ฉันจะพอใจถ้าคุณยอมมา ไวโอเล็ต คุณจะมาไหม"

ขณะนั้นไวโอเล็ตรู้สึกใกล้ชิดกับความรักของเขามากกว่าที่เธอเคยรักมาก่อน

ช่างยิ่งใหญ่และสง่างามเหลือเกินที่เขาเสียสละตนเองอย่างสิ้นเชิง โดยคิดถึงแต่เธอและความสบายใจที่เขาอาจจะมอบให้กับชีวิตที่พังทลายของเธอ!

โอ้ เธอคิดว่า ถ้าเขาเป็นแค่พี่ชายของเธอ เธอคงจะยินดีไปกับเขา และมอบความรักให้เขาอย่างเต็มที่เท่าที่พี่สาวจะมอบให้กับคนที่มีค่าควรเช่นนี้ได้

มันเป็นสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่สำหรับอุปสรรคที่ขวางกั้นระหว่างเธอกับน้องสาว และเธอรู้ว่าจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นและแทบจะทนไม่ได้ หากเธอทำให้แผนการอันทะเยอทะยานของเธอผิดหวัง ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่กับน้องสาวต่อไป และโลกก็ดูจะรกร้างมาก

อย่างไรก็ตาม การยินยอมที่จะเป็นภรรยาของชายที่ดีคนนี้ การยอมรับผลประโยชน์ทั้งมวลที่ตำแหน่งของเขาจะมอบให้เธอ การถูกรายล้อมด้วยความเอาใจใส่และความรักอันเอาใจใส่จากเขาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนเป็นความเห็นแก่ตัวอย่างสูงสุดสำหรับเธอ เมื่อเธอไม่มีอะไรตอบแทนนอกจากชีวิตที่แตกสลายของเธอ และเธอหลีกหนีจากพันธะศักดิ์สิทธิ์และความรับผิดชอบในพันธะดังกล่าว

“ฉันกลัวว่ามันจะดูไม่ถูกต้อง” เธอกล่าวอย่างลังเล แต่เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความรู้สึกเศร้าโศกซึ่งน่าสมเพชอย่างยิ่ง และนั่นทำให้เขาซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก

“ไวโอเล็ต มาสิ” เขากล่าวซ้ำอย่างจริงจังขณะยื่นมือขวาที่แข็งแรงของเขาไปหาเธอ

“ฉันไม่กล้า” เธอกล่าว “และยัง——”

“คุณอยากทำ—คุณจะทำ!” เขาร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น ขณะเอนตัวไปหาเธอและจับมือเล็กๆ ที่วางอยู่บนที่วางแขนเก้าอี้ของเธอ

อากาศหนาวเย็นมาก และเขามองดูหน้าเธอด้วยความกังวล และเห็นว่าเธอเป็นลมไป

ความตื่นเต้นของการสัมภาษณ์ ความรกร้างของหัวใจที่บาดเจ็บ และความโหยหาบ้านและการพักผ่อน เป็นสิ่งที่มากเกินไปสำหรับความแข็งแรงที่อ่อนแอของเธอ และเธอก็เป็นลม แม้ว่าเขาจะคิดว่าเธอยินยอมที่จะเป็นภรรยาของเขาก็ตาม

เขาพุ่งไปที่กระดิ่งและกดกริ่งขอความช่วยเหลือ จากนั้นจึงอุ้มเธอขึ้นมาและวางเธอลงบนโซฟาอย่างเบามือ พอดีกับที่ประตูเปิดออกและนางเมนเคก็เข้ามา

ลอร์ดคาเมรอนกล่าวด้วยน้ำเสียงตำหนิตัวเองขณะเงยหน้าเศร้าโศกขึ้นมองเธอ โดยกล่าวว่า “ฉันกลัวว่าฉันจะใช้กำลังของเธอมากเกินไป”

“คุณชนะแล้วเหรอ” เธอถามอย่างกระตือรือร้น

"ฉันคิดอย่างนั้นนะ แต่——"

นางเมนเคไม่รออะไรอีก

“เธอจะหายจากเรื่องนี้ในไม่ช้า” เธอกล่าวขัดด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยชัยชนะ ขณะที่เธอเริ่มพรมน้ำจากแก้วที่เธอคว้ามาจากโต๊ะลงบนหน้าของไวโอเล็ต “ปล่อยเธอไว้กับฉันเถอะ แล้วฉันจะโทรหาเธออีกครั้งเมื่อเธอดีขึ้น”

เด็กสาวเริ่มฟื้นขึ้นมาแล้ว และกลัวว่าการมีอยู่ของเขาอาจทำให้เธอหงุดหงิดอีกครั้ง ลอร์ดคาเมรอนจึงเดินหนีออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ แต่ดูเศร้าอย่างประหลาดสำหรับชายที่เชื่อว่าเขาประสบความสำเร็จในการเกี้ยวพาราสี

“คุณดีขึ้นแล้ว ไวโอเล็ต” คุณนายเมนเคพูดด้วยความอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ขณะที่น้องสาวของเธอเปิดตาและมองไปรอบๆ ห้อง ราวกับกำลังมองหาใครบางคน

นางเอาแก้วไวน์มาให้นาง แล้วยกขึ้นดื่ม

เธอเชื่อฟัง และเครื่องดื่มกระตุ้นนี้ก็เริ่มทำให้เลือดของเธออบอุ่นขึ้นและฟื้นคืนความแข็งแรงให้กับเธอในไม่ช้า

“เขาไปแล้วเหรอ” เธอถามและหันไปมองที่ประตู

“ลอร์ดคาเมรอน? ใช่แล้ว เขาคิดว่าคุณคงตื่นเต้นมากพอแล้วสำหรับวันนี้ และทันทีที่คุณเริ่มรู้สึกตัว เขาก็หนีไป คุณอยากให้ฉันโทรกลับไปหาเขาไหม” น้องสาวของเธอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ไม่” แต่ใบหน้าอันงดงามของเธอกลับมีท่าทางงุนงง

“เขาบอกฉันว่าเธอจะทำให้เขามีความสุข วิโอ” น้องสาวของเธอพูดตามอย่างกระวนกระวายใจที่จะรู้ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร “ที่เธอจะแต่งงานกับเขา ฉันดีใจนะที่รัก และฉันรู้ว่าเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้ชีวิตของเธอสมบูรณ์แบบ”

“เขาบอกคุณอย่างนั้นไหม ฉันสัญญาแล้วไหม” ไวโอเล็ตร้องออกมาด้วยท่าทางตกใจและเอามือแตะศีรษะของตัวเองอย่างมึนงง

“ไวโอเล็ต ฮันติงตัน คุณเป็นเด็กที่แปลกจริงๆ คุณเพิ่งทำให้ผู้ชายคนหนึ่งเข้าใจว่าคุณยอมรับเขา แต่เมื่อคุณได้รับคำชื่นชมในความจริง คุณกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่าคุณทำอะไรลงไป!” นางเมนเคร้องขึ้นโดยแสร้งทำเป็นหมดความอดทนกับเธอ

ตอนนี้เธอตั้งใจที่จะทำทุกอย่างให้ดีที่สุด เธอเห็นว่าไวโอเล็ตเริ่มยอมแพ้ชั่วคราว แม้ว่าจะยังมีข้อสงสัยว่าเธอตั้งใจจะทำอะไร และเธอตั้งใจที่จะทำให้สำเร็จหากเธอสามารถทำได้ด้วยวิธีใดก็ตาม ไม่ว่าจะด้วยวิธีที่ถูกต้องหรือไม่ก็ตาม

“อย่าโกรธฉันเลยนะ เบลล์” ไวโอเล็ตร้องขอด้วยริมฝีปากสั่น “เพราะฉันจำไม่ได้จริงๆ ว่าลอร์ดคาเมรอนเป็นคนใจดีและใจกว้างมาก และฉันเริ่มพูดบางอย่างกับเขา—ฉันไม่รู้ว่าคืออะไร—เมื่อฉันรู้สึกแปลกๆ และไม่รู้เรื่องอะไรอีก จนกระทั่งฉันตื่นขึ้นมาและพบคุณที่นี่”

นางเมนเคมองเห็นข้อได้เปรียบของตนในทั้งหมดนี้ และไม่ละเลยที่จะใช้ประโยชน์จากมันให้มากที่สุด

“คุณต้องทำให้เขาเข้าใจว่าคุณยอมรับเขาแล้ว เพราะเขาบอกฉันว่าเขาชนะใจคุณแล้ว ตอนนี้ฉันหวังว่าเราจะไม่มีเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก ลอร์ดคาเมรอนเป็นคนดีเกินกว่าที่ใครจะมาล้อเล่นได้ คุณได้ให้คำมั่นสัญญาแล้วและต้องยืนหยัดตามนั้น” เธอกล่าวสรุปด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจ

“ใช่ ถ้าฉันสัญญาไว้ ฉันก็คงต้องสัญญา” ไวโอเล็ตพูดอย่างไม่พอใจ จากนั้นก็หมดสติไปอีกครั้ง

บทที่ ๑๓

วันนี้เป็นวันแต่งงานของไวโอเล็ตแล้ว

นางเมนเคแจ้งเป็นการส่วนตัวต่อลอร์ดคาเมรอนว่าไวโอเล็ตได้ยอมรับการหมั้นหมายแล้ว และจะพบเขาอีกครั้งเมื่อเธอแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย

ท่านลอร์ดกล่าวขอบคุณนางด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม และพยายามคิดว่าเขาคือคนที่โชคดีที่สุดในทวีปนี้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความรู้สึกเจ็บปวดในใจที่ไม่อาจพอใจได้อย่างเต็มที่ด้วยผลลัพธ์จากการเกี้ยวพาราสีของเขา

ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากหมั้นหมาย เขาส่งช่อดอกไม้อันวิจิตรบรรจงให้กับไวโอเล็ต ประกอบด้วยดอกระฆังสีน้ำเงินและสีขาว ดอกมะลิแหลม และดอกกล่อง ซึ่งสร้างความประทับใจให้กับเด็กสาวที่เชี่ยวชาญในภาษาของดอกไม้ ภาษาของความกตัญญู ความมั่นคง และความสุขในหัวใจ

นางกลับซีดและเป็นลมอีกครั้งเมื่อเห็นพวกเขา และเสียงสะอื้นไห้อันแสนเศร้าก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของนาง

“ฉันสัญญาไหม ฉันสัญญาไหม” เธอคราง “ฉันจำไม่ได้ แต่ถ้าเขาบอกว่าฉันสัญญา ก็ต้องเป็นอย่างนั้น เพราะฉันรู้ว่าเขาเป็นคนสูงส่งเกินกว่าจะหลอกลวงฉันได้ ฉันอยากตายจริงๆ! เพราะการเป็นภรรยาของลอร์ดคาเมรอนดูเหมือนเป็นการดูหมิ่นศาสนา ทั้งที่ใจของฉันเต็มไปด้วยภาพลักษณ์ของคนอื่น”

นางเมนเคเข้ามาและพบว่าเธอกำลังร้องไห้ และแอบรู้สึกหงุดหงิดมาก นอกจากนี้เธอยังรู้สึกผิดเล็กน้อยกับแผนการที่เธอใช้เพื่อให้เกิดการแต่งงานที่ใฝ่ฝัน แต่เธอพยายามทำให้ผู้ป่วยที่มีปัญหาของเธอสนุกสนาน ในขณะที่เธอบอกกับตัวเองว่าเธอควรคิดว่าวันนี้เป็นวันที่โชคดีที่เธอสามารถปล่อยเธอไปได้แล้ว

เช้าวันที่สองเมื่อเรื่องต่างๆ ได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว เวน คาเมรอนได้รับแจ้งว่าเขาอาจจะไปเยี่ยมคู่หมั้นของเขาอีกครั้ง

แน่นอนว่าเขาดีใจมากที่ได้ทำเช่นนี้ และใบหน้าของเขาก็สว่างไสวด้วยความสุข เมื่อเดินเข้าไปในที่ที่เธออยู่ และเห็นช่อดอกระฆังสีน้ำเงินปักอยู่บนหน้าอกของเธอท่ามกลางรอยพับของชุดคลุมสีขาวอันวิจิตรบรรจง  ของเธอ

เขาเดินไปข้างหน้าแล้วจับมือทั้งสองข้างของเธอ กดริมฝีปากของเขาเข้าหากันก่อนแล้วจึงแตะด้วยอีกข้างหนึ่งในลักษณะที่สุภาพและเคารพนับถือ ซึ่งสัมผัสไวโอเล็ตอย่างลึกซึ้ง และยังทำให้เธอรู้สึกผิดและอับอายด้วยเช่นกัน

“พระเจ้าดีต่อฉันมากที่ทำให้ฉันสมหวังในสิ่งที่ปรารถนา” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและแผ่วเบา “ขอให้พรอันล้ำค่าที่สุดของพระองค์อยู่กับคุณในอนาคตนะไวโอเล็ตของฉัน”

เด็กสาวตอบไม่ได้แม้แต่คำเดียว หัวใจของเธอเต้นแรงและรวดเร็วมาก จนเธอคิดว่าเธอคงหายใจไม่ออกชั่วขณะหนึ่ง ขณะที่เสียงร้องอันเงียบงันก็ดังขึ้นจากส่วนลึกที่บาดเจ็บอีกครั้ง:

“โอ้ วอลเลซ วอลเลซ ฉันสัญญาแล้วนะ”

ลอร์ดคาเมรอนเห็นว่าเธอกระวนกระวายใจอย่างมาก จึงนั่งลงข้างๆ เธอและเริ่มพูดคุยเรื่องต่างๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเธอจากตัวเธอเองและความสัมพันธ์ใหม่ระหว่างพวกเขา

เขามีไหวพริบดีเยี่ยมและเล่าเรื่องและเหตุการณ์ต่างๆ ได้อย่างน่าสนใจ และก่อนที่เขาจะออกไปจากที่นั่น เธอได้เล่าเรื่องตลกๆ เกี่ยวกับประสบการณ์เมื่อวันก่อนให้เธอฟัง

หลังจากนั้น เขาก็ชวนเธอขับรถไปรอบๆ อ่าวอันสวยงาม และเมื่อทำสำเร็จแล้ว การวางแผนอะไรบางอย่างเพื่อความสุขและความบันเทิงของเธอทุกวันก็เป็นเรื่องง่ายกว่ามาก

ในขณะที่ไวโอเล็ตอยู่กับเขา เธอไม่สามารถไม่รู้สึกถึงเสน่ห์ของการมีอยู่ของเขา และเธอจะลืมตัวและปัญหาของเธอไปชั่วขณะ แต่ในขณะที่เธออยู่คนเดียว ความรังเกียจเก่าๆ ต่อความคิดที่จะเป็นภรรยาของเขา รวมทั้งความรักและความเศร้าโศกที่เธอมีต่อวอลเลซ จะฟื้นคืนมาและทำให้เธอรู้สึกสิ้นหวัง

วันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังจะถึงโรงแรมหลังจากขับรถมาเป็นเวลานานกว่าปกติ และไวโอเล็ตดูเหมือนจะสนุกสนานมากกว่าปกติ ลอร์ดคาเมรอนจึงเสี่ยงพูดถึงเรื่องที่อยู่ในใจของเขามาก

“คุณนายเมนเคแจ้งให้ฉันทราบว่าเธอและสามีกำลังคิดที่จะท่องเที่ยวเทือกเขาแอลป์ในช่วงฤดูร้อนนี้” เขากล่าวแนะนำตัว

ไวโอเล็ตเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ เธอไม่เคยได้ยินน้องสาวพูดอะไรเกี่ยวกับทัวร์แบบนี้มาก่อน และไม่มีอะไรที่เธอกลัวมากเท่ากับการถูกพาไปยังรีสอร์ททันสมัยต่างๆ และการต้องพบปะกับผู้แสวงหาความสุขที่เป็นเกย์ เนื่องด้วยสภาพจิตใจและร่างกายที่อ่อนแอในปัจจุบัน

เธอถอนหายใจอย่างหนัก แต่ไม่ได้ตอบกลับข้อมูลของลอร์ดคาเมรอนแต่อย่างใด

“คุณรู้สึกว่าการเดินทางแบบนี้คงยากสำหรับคุณไม่ใช่หรือ” เพื่อนของเธอถามอย่างอ่อนโยน จากนั้นโดยไม่รอคำตอบ เขาก็พูดต่อ “คุณอยากไปกับฉันที่เกาะไวท์และใช้เวลาช่วงฤดูร้อนที่เงียบสงบและผ่อนคลาย สลับกับการล่องเรือยอทช์บ้างเป็นครั้งคราวหรือไม่”

ไวโอเล็ตตกตะลึงอย่างมากเมื่อรู้ว่าเขาต้องการให้เธอเป็นภรรยาของเขาทันทีและกลับบ้านกับเขา

ดวงตาของเธอพร่ามัวไปหมด มีก้อนเนื้อขนาดใหญ่ดูเหมือนจะขึ้นมาในลำคอและเกือบจะทำให้เธอหายใจไม่ออก

โอ้ เธอคิดว่า ถ้าเธอสามารถหนีไปที่ห้องของเธอเองที่บ้านในซินซินเนติ และอยู่คนเดียว ไม่ให้ใครเห็นหรือได้ยินเสียงใดๆ ก็คงจะเป็นความโล่งใจไม่น้อย!

นางยิ่งหดตัวลงจากเบลล์และวิลล์และความคิดที่จะเดินทางไปจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งกับพวกเขา แต่ถึงกระนั้น ความรู้สึกผิดและผิดพลาดยังคงครอบงำนางทุกครั้งที่คิดที่จะแต่งงานกับชายที่ดีและมีเกียรติคนนี้ และให้เพียงเถ้ากระดูกของความรักที่ตายไปแล้วแก่เขาเพื่อแลกกับความรักที่มากมายที่เขามีต่อนาง

อย่างไรก็ตาม จากแผนสองแผนนี้ การไปเกาะ Isle of Wight เพื่อเงียบสงบและพักผ่อนดูจะน่าดึงดูดใจที่สุด ในขณะที่ข้อเสนอการเดินทางด้วยเรือยอทช์ก็ดูน่าดึงดูดใจมาก เนื่องจากไวโอเล็ตชื่นชอบทะเลเป็นอย่างมาก

เวน คาเมรอนรู้สึกตัวถึงความตกใจที่ทำให้เธอตื่นเต้นมาก แต่ไม่รู้ว่าเกิดจากความสุขหรือความรังเกียจ เขาเกรงกลัวอย่างหลัง เพราะเจ้าสาวผู้แสนหวานของเขาไม่ตอบสนองต่อความรักและความภักดีของเขาเลย

เขาจ้องมองเธออย่างจริงจังและเศร้าเล็กน้อย ในขณะที่เธอดูเหมือนกำลังพิจารณาข้อเสนอของเขา

เขาคิดถึงสุขภาพและความสบายของเธอมากกว่าความปรารถนาหรือความสุขของตัวเอง แต่เขาจะไม่ทำให้เธอตัดสินใจลำเอียงไปทางใดทางหนึ่ง

ในที่สุด ไวโอเล็ตก็เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเขา ในขณะที่แก้มซีดของเธอก็มีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

“ฉันจะทำทุกอย่างที่คุณชอบ—ทุกอย่างที่คุณคิดว่าดีที่สุด” เธอกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเมื่อเขากล่าวถึงอาการหน้าแดง แต่เขากลับพูดอย่างจริงจังและอ่อนโยน:

“ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการนะที่รัก แต่เป็นสิ่งที่คุณต้องการ ฉันจะไม่บังคับคุณให้ทำอะไรที่ขัดกับความต้องการของคุณแม้แต่น้อย แม้ว่าฉันจะอยากให้คุณไปกับฉันก็ตาม คุณจะสนุกกับการท่องเที่ยวเทือกเขาแอลป์กับน้องสาวของคุณหรือไม่”

“ไม่ ไม่!” ไวโอเล็ตร้องออกมาด้วยน้ำเสียงตึงเครียดและไม่เป็นธรรมชาติ ขณะที่เธอรู้สึกว่าสถานการณ์ต่างๆ กำลังปิดล้อมเธออย่างหมดหวัง “โอ้ ฉันอยากกลับบ้านจัง!” แต่แล้วเธอมีบ้านอยู่ที่ไหนบนโลกนี้

เสียงร้องไห้ที่โหยหวนและเกือบสิ้นหวังนี้ทำให้ชายผู้แข็งแกร่งที่อยู่ข้างๆ เธอหลั่งน้ำตาออกมา ในขณะที่หัวใจของเขาจมดิ่งลงไปอย่างหนัก เพราะแน่นอนว่าเสียงคร่ำครวญคิดถึงบ้านนั้นไม่ได้นึกถึงเขาหรือความรักอันยิ่งใหญ่ของเขาเลย

แต่เขาได้ละทิ้งตัวตนของเขาอย่างกล้าหาญ เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำเสมอเมื่อเกี่ยวข้องกับเธอ และตอบกลับอย่างอ่อนโยนว่า

“ถ้าเธอต้องการ เธอก็กลับบ้านได้—เธอจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ และฉันจะไม่เร่งเร้าให้เธอทำสิ่งใดๆ ที่ใจเธอขัดขืน แต่ถึงกระนั้น ถ้าเธอเต็มใจจะไปกับฉัน ฉันจะยินดีพาเธอกลับบ้านที่อเมริกา ฉันรู้ว่านายและนางเมนเคไม่มีความคิดที่จะกลับไปในตอนนี้ เพราะพวกเขาบอกฉันว่าตั้งใจจะเดินทางอีกปีหรือสองปีข้างหน้า และหวังว่าจะได้เที่ยวให้ทั่วยุโรปในช่วงเวลานั้น ดูเหมือนว่าตอนนี้เธอไม่มีแรงพอที่จะเริ่มการเดินทางที่ไม่หยุดหย่อนเช่นนี้ และนั่นคือเหตุผลที่ฉันเสนอให้ไปที่เกาะไวท์ เราจะไปพักผ่อนที่นั่นจนกว่าคุณจะแข็งแรงขึ้นอีกหน่อย แล้วถ้าเธอต้องการ เราก็จะกลับอเมริกา”

เขาช่างดีเหลือเกิน—ช่างใจดีเหลือเกิน! และถ้าเขาเป็นพี่ชายของเธอ ไวโอเล็ตก็คงจะโยนตัวเองลงบนอกของเขาและร้องไห้ด้วยความขอบคุณและซาบซึ้งใจที่เขาเอาใจใส่

แต่การจะพูดถ้อยคำที่สามารถกำหนดชะตากรรมของเธอไว้ในชีวิต—เพื่อบอกเขาว่าเธอจะได้เป็นภรรยาของเขาในทันที—เธอจะพูดได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เธอรู้ว่าต้องเป็นอย่างใดอย่างหนึ่ง—อาจเป็นการเร่งรีบไปทั่วทวีปยุโรปพร้อมกับเพื่อนที่ไม่คุ้นเคย หรือการจากไปพักผ่อนอย่างสงบสุขในฐานะเคาน์เตสแห่งซัทเทอร์แลนด์

ในที่สุด เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมอาการสั่นสะท้านที่เกิดจากความกังวล แต่ด้วยความสิ้นหวังในหัวใจ เธอจึงพึมพำด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินว่า:

“ฉันจะไปที่เกาะไวท์”

แม้ว่าเวน คาเมรอนจะไม่ตอบอะไร แต่ใจของเขากลับเต้นแรงด้วยความยินดี เขาเพียงวางมือข้างหนึ่งบนมือของเธออย่างอ่อนโยนชั่วขณะ จากนั้นก็ลูบหลังม้าของเขา แล้วขับรถอย่างรวดเร็วไปตามถนนที่มุ่งหน้าสู่โรงแรม ซึ่งพวกเขาเห็นมิสเตอร์และมิสซิสเมนเคนั่งอยู่ท่ามกลางแขกคนอื่นๆ ในบ้านบนลานกว้าง

“ฉันขอบอกน้องสาวของคุณได้ไหมว่าคุณตัดสินใจไม่ทัวร์ผ่านเทือกเขาแอลป์” เวนกระซิบขณะยกร่างแสงของไวโอเล็ตขึ้นจากรถม้า

“ใช่” เธอรับคำแล้ววิ่งกลับห้องของเธอเอง และล้มลงแทบเป็นลมบนเตียง

นางรู้สึกว่าตนถูกผูกมัดอย่างไม่อาจเพิกถอนได้แล้วในขณะนี้ และนางได้ให้ความยินยอมอย่างไม่มีเงื่อนไขที่จะเป็นภรรยาของลอร์ดคาเมรอน ในไม่ช้านี้ นางจะได้เป็นเคาน์เตสและครองตำแหน่งที่ผู้หญิงครึ่งหนึ่งในยุโรปอิจฉา แต่นางกลับกลายเป็นคนน่าสงสารอย่างยิ่ง

หลังจากนั้นไม่นาน น้องสาวของเธอก็มาหาเธอ และตลอดชีวิตของเธอ ไวโอเล็ตจำไม่ได้เลยว่าเธอเคยแสดงความรักต่อน้องสาวมากขนาดนี้มาก่อน

“เวนบอกฉันแล้ว” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงขณะก้มลงจูบหน้าผากของไวโอเล็ตเบาๆ “ฉันดีใจมาก และเห็นด้วยอย่างยิ่งกับเขาว่าจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับคุณที่จะไปที่เกาะไวท์อย่างเงียบๆ จนกว่าสุขภาพของคุณจะแข็งแรงสมบูรณ์ เขาบอกว่าเขามีเรือยอทช์อยู่ที่นั่นด้วย และตั้งใจจะให้คุณได้ลิ้มรสมหาสมุทรที่คุณรักมากเป็นครั้งคราว มันคงจะน่ารื่นรมย์ และตอนนี้เราต้องเริ่มคิดเกี่ยวกับการเตรียมการที่จำเป็นแล้ว เพราะเวนบอกว่าถ้าคุณตกลง เขาต้องการให้การแต่งงานเกิดขึ้นภายในหนึ่งเดือนจากวันนี้ ซึ่งคุณจะเริ่มต้นเดินทางไปอังกฤษทันที”

ด้วยชีวิตของเธอ ไวโอเล็ตไม่สามารถป้องกันความสั่นสะท้านที่ทำให้เธอสั่นไปทั้งตัวจากคำประกาศนี้ และความปรารถนาอันแรงกล้าต่อความตายและการลืมเลือนก็พุ่งพล่านในหัวใจของเธอ

“เอาล่ะที่รัก ฉันจะบอกเขาว่ายังไงดี” เบลล์ถามหลังจากรอคำตอบอยู่พักหนึ่งแต่ไม่ได้รับคำตอบใดๆ

“เอาตามสบายเถอะ สำหรับฉันมันไม่สำคัญ” ไวโอเล็ตพูดอย่างเหนื่อยหน่าย แม้ว่ามันจะดูคลุมเครือและไม่น่าพอใจนัก แต่คุณนายเมนเคก็ใช้ประโยชน์จากมันอย่างเต็มที่ และรู้สึกดีใจมากที่แผนการอันทะเยอทะยานของเธอสิ้นสุดลงอย่างมีความสุข เธอจึงแอบไปบอกข้อมูลอันน่าพอใจนี้กับสามีของเธอ ซึ่งในช่วงหลังนี้ ดูเหมือนจะใจร้อนมากที่ต้องรอนานจนทำให้เรื่องบานปลาย

หลังจากนั้นพวกเขาไม่ได้ก่อกวนเด็กสาวอีกเลย เวนบอกว่าเธอไม่ควรรำคาญกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ดังนั้นเขาจึงรับเอาทุกอย่างที่เป็นไปได้ไว้กับตัว

ในเรื่องสำคัญๆ ที่เขาไม่รู้สึกว่าสามารถตัดสินใจได้เพียงลำพัง เขาจึงยอมมอบให้กับคุณนายเมนเค ซึ่งแสร้งทำเป็นปรึกษาไวโอเล็ต แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงการแสร้งทำ เพราะเธอจัดการทุกอย่างให้เหมาะกับตัวเอง และการเตรียมงานแต่งงานก็ดำเนินไปอย่างมั่นคงและรวดเร็ว

หญิงผู้ทะเยอทะยานรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งจนรู้สึกว่าเธอต้องมีทางออกในการแสดงความรู้สึกของเธอ ซึ่งหากเธอแสดงออกมาที่นั่นจะถือเป็นเรื่องไม่เหมาะสม เธอจึงส่งประกาศไปยังหนังสือพิมพ์อเมริกันหลายฉบับเกี่ยวกับการแต่งงานที่ใกล้เข้ามาของน้องสาวของเธอ "มิสไวโอเล็ต เดรเปอร์ ฮันติงตัน กับท่านลอร์ดเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์" และอื่นๆ อีกมากมาย

ไวโอเล็ตมักจะเก็บห้องของเธอไว้ตลอดเวลา เพราะเธอหลีกเลี่ยงที่จะปะปนกับแขกของโรงแรม เนื่องจากเธอรู้ว่าจะมีข่าวซุบซิบมากมายเกี่ยวกับงานแต่งงานของเธอที่กำลังใกล้เข้ามา และเธอไม่ชอบที่จะเป็นที่สังเกต

อย่างไรก็ตาม เธอขับรถกับคู่หมั้นของเธอเกือบทุกวัน และในขณะที่อยู่กับเขา เธอก็พยายามแสดงความสนใจและความบันเทิง และรู้สึกขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจที่ไม่เหน็ดเหนื่อยของเขา

เขาคำนึงถึงความรู้สึกของเธอมาก เขาแทบไม่เคยพูดถึงเรื่องการแต่งงานที่ใกล้เข้ามาของพวกเขา แต่พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เธอสนใจหัวข้อที่น่าสนุกและน่ารื่นรมย์

พิธีดังกล่าวจะจัดขึ้นที่โบสถ์อังกฤษประจำสถานที่นั้น และนางเมนเคได้ส่งชุดเจ้าบ่าวที่เหมาะสมกับงานไปปารีส เธอไม่ลังเลที่จะจ่ายเงินใดๆ เพราะเธอตั้งใจแน่วแน่ว่างานจะต้องออกมางดงามเท่าที่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย

วันก่อนหน้าที่จะถึงงานแต่งงาน ไวโอเล็ตไม่สบายมาก—เธอวิตกกังวลและอ่อนล้าเพราะความหวาดกลัวที่เพิ่มมากขึ้นและรู้สึกผิดในขณะที่เวลาแห่งความตายใกล้เข้ามา—เธอจึงไม่ลุกขึ้นจนกระทั่งเที่ยงวัน และเมื่อใกล้จะเย็นแล้ว เธอจึงรู้สึกว่าสามารถให้สัมภาษณ์กับเวนได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาขอเป็นพิเศษ

เขาสะดุ้งสุดตัวเมื่อเดินเข้ามาในห้องรับแขกของเธอ เธอกลับหันหน้าซีดเซียวไร้สีมาหาเขา

“คุณป่วย! ฉันไม่รู้เลยว่าคุณป่วยหนักขนาดนี้!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเป็นห่วงและประหลาดใจอย่างมาก เพราะนางเมนเคได้ล้อเลียนอาการป่วยของไวโอเล็ต

“ไม่ค่ะ ไม่ได้ป่วย แค่เหนื่อยและกังวลนิดหน่อย” เธอตอบพร้อมพยายามยิ้มเพื่อให้สบายใจ

เขานั่งลงข้างๆ เธอและเริ่มเล่าให้เธอฟังถึงการจัดเตรียมที่เขาเตรียมไว้สำหรับการ "กลับบ้าน" และเธอรู้สึกซาบซึ้งใจที่ได้เห็นว่าในทุกรายละเอียด เขาใส่ใจแต่ความสะดวกสบายและความสุขของเธอเท่านั้น

“คุณจะชอบไหม” เขาถามขณะที่ร่างแผนการเดินทางให้เธอฟัง

“ใช่ ขอบคุณ คุณใจดีมาก” เธอพยายามพูดอย่างจริงใจ แต่แม้เธอจะพยายามพูดอย่างไร น้ำเสียงกลับฟังดูเย็นชาและเป็นทางการ

ใบหน้าของชายหนุ่มสลดลง เขาหวังอย่างยิ่งว่าจะเห็นใบหน้าของเธอสว่างขึ้นด้วยความคาดหวัง

“มีอะไรที่คุณอยากให้เปลี่ยนแปลงไหม คุณอยากไปทางอื่นหรือไปที่อื่นระหว่างทางไหม” เขาถามอย่างจริงใจว่าอยากให้เธอแสดงความชอบหรือแม้แต่คัดค้านแผนของเขา อะไรๆ ก็ทนได้มากกว่าการยินยอมอย่างเฉยเมยเช่นนั้น

“ไม่นะ โปรดปล่อยให้มันเป็นแบบนี้ต่อไปเถอะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าเล็กน้อย

“คุณมีทุกอย่างที่ต้องการแล้วหรือยัง มีสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่คุณต้องการซึ่งถูกมองข้ามไปสำหรับวันพรุ่งนี้หรือไม่” เขาถามอย่างเศร้าสร้อย เสียงของเขาค่อยลงเป็นจังหวะอ่อนโยนเมื่อได้ยินคำสุดท้าย ขณะที่เขาตระหนักว่าความปรารถนาอันยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวในใจของเขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เป็นจินตนาการของเขาเอง หรือว่าความรู้สึกขยะแขยงแผ่ซ่านไปทั่วร่างของไวโอเล็ตเมื่อพูดถึงวันแต่งงานของพวกเขา?

นางมีสีซีดเหมือนผ้าคลุมขนแกะที่พาดอยู่บนไหล่ของนาง และมีรอยย่นที่น่าเวทนาตรงปากอันงดงามของนาง ซึ่งสร้างความเจ็บปวดให้แก่เขาอย่างยิ่ง

“ไม่ ขอบคุณ” เธอตอบอย่างเงียบๆ “เบลล์จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

เขาลุกขึ้นด้วยความผิดหวัง หากเธอขอเพียงคำเดียว แม้จะง่ายเพียงใดก็ตาม เขาคงจะเต็มใจทำตามคำขอนั้น แต่เขาไม่สามารถบังคับเธอให้ทำสิ่งใดได้

"ฉันจะไม่อยู่ต่ออีกแล้วที่รัก" เขากล่าวอย่างอ่อนโยน "ฉันอยากให้คุณพักผ่อนให้เต็มที่ในคืนนี้ เพื่อจะได้เข้มแข็งสำหรับการเดินทางของเราพรุ่งนี้"

ไวโอเล็ตลุกขึ้นยืนด้วยอาการซีดเซียวและนิ่งอยู่ต่อหน้าเขา เธอช่างงดงามยิ่งนัก และเขาไม่เคยลืมภาพที่เธอถ่ายไว้ แสงสีแดงเข้มของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกกระทบร่างในชุดคลุมสีขาวของเธอ ทำให้ใบหน้าซีดเผือกของเธอมีสีที่งดงาม และทำให้ผมสีทองของเธอมีสีที่เข้มขึ้นและเข้มขึ้น

โอ้ ถ้าเขาแน่ใจว่านางรักเขา พวกเขาจะมีความสุขกันมากเพียงไร เขานึกในใจ ขณะที่ความหวังที่สดใสรออยู่ข้างหน้า

คลื่นแห่งความอ่อนโยนและความปรารถนาที่ไม่อาจระงับได้พัดผ่านตัวเขา และโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาเอื้อมแขนออกไปและดึงเธอเข้ามากอดอย่างอ่อนโยน

“ที่รัก” เขาพูดกระซิบ “คุณคือทั้งโลกของฉัน ฉันภาวนาว่าฉันจะพิสูจน์ให้คุณเห็นได้ในไม่ช้าว่าคุณครอบครองหัวใจของฉันทั้งหมดแค่ไหน”

เขาเงยหน้าของเธอขึ้นด้วยมือข้างหนึ่งและค้นหาอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นโน้มตัวไปข้างหน้าและกดริมฝีปากของเขาไปที่ริมฝีปากของเธอด้วยการสัมผัสอย่างยาวนาน

นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาจูบเธอ หรือแสดงความรักยิ่งใหญ่ของเขาออกมาให้เห็นอย่างชัดเจนนับตั้งแต่ทั้งคู่หมั้นกัน

ไวโอเล็ตผละออกจากเขาด้วยเสียงร้องอันต่ำและน่าตื่นเต้นด้วยความทุกข์ทรมาน และทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่เธอเพิ่งลุกขึ้นมาด้วยอาการหน้าซีดและสั่นไปทั้งตัว

การสัมผัสเช่นนั้นทำให้เธอหวนนึกถึงจูบอำลาอันเร่าร้อนครั้งสุดท้ายที่วอลเลซมอบให้เธอเพียงก่อนที่เรือกลไฟจะออกจากท่าเทียบเรือในนิวยอร์ก ขณะเดียวกันยังเปิดเผยให้เธอรู้ด้วยว่าสำหรับเธอแล้ว เขาจะยังเป็นอะไรที่ดีกว่านี้เสมอ แม้ว่าเขาจะเสียชีวิตไปแล้วก็ตาม มากกว่าที่ลอร์ดคาเมรอนผู้มีความรัก ความดี และความเอื้ออาทรของเขาจะหวังว่าจะเป็นได้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างมากกับความรู้สึกขยะแขยงและเสียงร้องแห่งความสิ้นหวังของเธอ เขายืนมองลงมาที่เธอชั่วขณะ ผสมผสานความเจ็บปวดและความสำนึกผิดสำหรับสิ่งที่เขาทำลงไปซึ่งปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา จากนั้นเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่กลั้นไว้:

“ให้อภัยฉันเถอะ ไวโอเล็ต ฉันจะพยายามไม่ทำให้เธอเจ็บแบบนี้อีก”

เธอยื่นมือไปหาเขาด้วยท่าทางที่ดึงดูดใจและเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เพราะน้ำเสียงของเขาบอกเธออย่างชัดเจนว่าเธอทำให้เขาเจ็บปวดมากแค่ไหน

“ยกโทษให้ฉันด้วย” เธอกล่าวด้วยความสำนึกผิด พร้อมกับสะอื้นเบาๆ

เขาจับมือแล้วกดเบาๆ

“ฉันไม่มีอะไรต้องให้อภัยที่รัก ตอนนี้ราตรีสวัสดิ์และพยายามนอนหลับให้สบาย” เขาตอบอย่างใจดีแล้วเดินออกไปจากเธออย่างแผ่วเบา แต่ดูเคร่งขรึมและวิตกกังวล

บทที่ ๑๔

“วันนี้จะไม่มีงานแต่งงาน”

“โอ้ ถ้าแม่ของฉันยังมีชีวิตอยู่!” ริมฝีปากของไวโอเล็ตระเบิดเสียงด้วยอารมณ์แรงกล้า ขณะที่ประตูปิดลงหลังจากคู่หมั้นของเธอ “หัวใจของฉันแตกสลาย และไม่มีใครในโลกกว้างใหญ่ที่ฉันสามารถบอกปัญหาของฉันให้ฟังได้ ฉันไม่มีเพื่อน ไม่มีบ้าน และถูกบังคับให้แต่งงานกับผู้ชายที่ฉันไม่รัก เพื่อที่จะได้เจอคนๆ นั้น เบลล์ ผู้ซึ่งควรจะดูแลฉัน เห็นอกเห็นใจ และปลอบโยนฉัน คิดถึงแต่ความมั่งคั่งและตำแหน่งที่ฉันจะได้รับ และ” — รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของเธอ — “เธอดีใจมากที่ได้กำจัดฉันออกไปด้วยวิธีที่งดงามเช่นนี้ ฉันทนไม่ได้—ฉันทนไม่ได้ และพรุ่งนี้—พรุ่งนี้ ฉันจะต้องถูกผูกมัดไปตลอดชีวิต!”

เธอลุกขึ้นยืนด้วยอาการร้อนวูบวาบที่แก้มทั้งสองข้าง และเริ่มเดินไปมาบนพื้นด้วยอาการประหม่า เธอทำแบบนี้ซ้ำๆ แบบนี้เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง โดยเดินไปมาจากปลายด้านหนึ่งของอพาร์ตเมนต์หรูหราไปอีกด้านอย่างไม่รู้สึกตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่

ท่ามกลางภาวะจิตใจที่แทบจะบ้าคลั่งนี้ นางเมนเคก็เข้ามาหาเธอ

“คุณเป็นอะไรหรือเปล่า ไวโอเล็ต” เธอถามพร้อมกับมองดูเธอด้วยสายตาวิตกกังวล “คุณขยับตัวไม่หยุดตลอดชั่วโมงที่ผ่านมา คุณไม่ควรเครียดจนเกินไป ไม่งั้นคุณจะไม่พร้อมสำหรับพิธีพรุ่งนี้ ฉันอยากให้คุณดูดีที่สุด และถ้าคุณยังทำอย่างนี้ต่อไป คุณคงจะหน้าซีดและตาโหลแน่ๆ หรืออาจจะป่วยหนักเลยด้วยซ้ำ นอกจากนี้ เลดี้อิซาเบลลาเพิ่งมาถึงไม่นาน และขออนุญาตพบคุณสักพัก”

“โอ้! คืนนี้ฉันคงไปพบเธอไม่ได้หรอก เบลล์ ปล่อยฉันไว้คนเดียวสักพักเถอะ” ไวโอเล็ตครางขณะที่โยนตัวลงบนโซฟาและเอาใบหน้าร้อนๆ ซุกลงในหมอนผ้าไหมเย็นๆ

“คุณเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น จริงๆ นะ! คนอื่นอาจคิดว่าคุณจะถูกประหารชีวิตมากกว่าจะได้แต่งงานกับเอิร์ล อย่าทำตัวเด็กเกินไปนักสิ” น้องสาวของเธอตอบอย่างใจร้อน “พรุ่งนี้คุณคงไม่มีเวลาไปพบเลดี้คาเมรอนแล้ว และการปฏิเสธคำขอของเธอถือเป็นการไม่สุภาพและไร้มารยาท”

ไวโอเล็ตไม่ได้ตอบสนองต่อสิ่งนี้ เธออ่อนแอและทุกข์ยากเกินกว่าที่จะยืนหยัดในตัวเอง และเธอรู้ว่าเบลล์จะพูดในประเด็นของเธอเกี่ยวกับการสัมภาษณ์ครั้งนี้เช่นเดียวกับที่เธอทำในเรื่องอื่นๆ ที่ผ่านมา

นางเมนเคนำยาระงับอาการสงบมาให้เธอ ซึ่งเธอกลืนอย่างเชื่อฟัง และไม่กี่นาทีต่อมาก็เริ่มมีความสงบมากขึ้น

เบลล์กล่าวว่า "ฉันจะบอกเลดี้คาเมรอนว่าคุณรู้สึกประหม่าและเหนื่อยล้า และขอให้เธออย่าอยู่นาน" เมื่อเห็นว่าไวโอเล็ตสงบลงแล้ว "แต่คุณต้องใช้เวลาพบเธอสักสองสามนาที และฉันหวังว่าคุณจะมีรสนิยมที่ดีที่จะไม่ทำให้เธอขุ่นเคืองในทางใดทางหนึ่ง" เธอกล่าวสรุปอย่างมีนัยสำคัญ

“เอาล่ะ ให้เธอมา” ไวโอเล็ตตอบอย่างยอมแพ้ และคิดว่าควรจะให้เรื่องเลวร้ายนี้ผ่านไปโดยเร็วที่สุด

นางชื่นชอบและชื่นชมเลดี้คาเมรอนมาโดยตลอด และชื่นชอบสังคมของนางด้วย และภายใต้สถานการณ์อื่น คงจะดีใจที่ได้พบเห็นนางในตอนนี้ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างและทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการแต่งงานที่ใกล้เข้ามาของนางดูน่ารังเกียจสำหรับนางในสถานะปัจจุบันของนาง

นางเมนเคไม่รอให้เธอเปลี่ยนใจ แต่รีบไปบอกกับท่านผู้หญิงว่าไวโอเล็ตจะพบเธอ และไม่กี่นาทีต่อมา ก็มีเสียงเคาะประตูห้องของหญิงสาวอย่างอ่อนโยน

ก่อนที่เธอจะลุกขึ้นต้อนรับผู้มาเยือน ก็มีหญิงสาวหน้าตาน่ารักวัยประมาณห้าสิบปีเดินเข้ามา

เธอสวมชุดผ้าไหมสีเทาเงินที่ดูเรียบง่ายแต่สง่างาม ประดับด้วยลูกไม้สีดำสุดหรู ไข่มุกหลายเม็ดเป็นประกายสีขาวนวลที่คอ และหมวกลูกไม้ราคาแพงที่แสนสวยวางอยู่บนผมสีน้ำตาลอ่อนของเธอ ซึ่งยังไม่มีเส้นสีเงินปรากฏให้เห็นเลย

“อย่าเพิ่งลุกขึ้นนะที่รัก” เธอกล่าว ขณะที่ไวโอเล็ตพยายามลุกขึ้น “น้องสาวเธอบอกฉันว่าเธอยังห่างไกลจากอาการป่วย และฉันก็ไม่ควรอยู่นาน ให้ฉันนั่งตรงนี้ข้างๆ เธอเถอะ” เธอกล่าวต่อโดยดึงเก้าอี้โยกเตี้ยๆ เข้ามาใกล้ห้องนั่งเล่น จากนั้นก็ก้มลงจูบหน้าผากไวโอเล็ตอย่างเอ็นดู

ไวโอเล็ตตอบคำทักทายด้วยความสงบเท่าที่เธอจะทำได้ แต่หญิงสาวที่สังเกตอยู่ก็เห็นได้อย่างง่ายดายว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ถึงแม้ว่าเธอจะจินตนาการว่าความเขินอายเป็นสาเหตุก็ตาม

“ฉันรู้ว่าพรุ่งนี้จะไม่ได้เจอคุณอีก” เธอกล่าวต่อ “และฉันรู้สึกเหมือนว่าฉันต้องคุยกับคุณสักไม่กี่นาทีในคืนสุดท้ายของชีวิตแรกของคุณ คุณไม่มีแม่ที่รัก และแม้ว่าฉันแน่ใจว่าน้องสาวของคุณพยายามทำทุกอย่างที่ฉลาดและใจดีแล้ว แต่เธอก็ไม่สามารถแทนที่แม่ได้ในเวลาเช่นนี้ และหัวใจของฉันก็โหยหาที่จะมาหาคุณ”

ไวโอเล็ตรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากกับคำพูดอันแสนดีเหล่านี้ และเธอจับมือของคนที่ร้องขอความเห็นอกเห็นใจอย่างแนบแน่นยิ่งขึ้น ถึงแม้ว่าหัวใจของเธอจะเจ็บปวดยิ่งกว่าเดิมก็ตาม ในขณะที่ความรู้สึกผิดเข้าครอบงำเธอ ความรู้สึกผิดต่อแม่ผู้เปี่ยมด้วยความรักคนนี้ในความเจ็บปวดที่เธอรู้สึกว่ากำลังจะทำกับลูกชายของเธอ

“ฉันก็กำลังอธิษฐานให้แม่ของฉันเช่นเดียวกับที่คุณมา” เธอกล่าวพึมพำพร้อมกับสะอื้นไห้เล็กน้อย

เลดี้อิซาเบลเอนตัวไปข้างหน้าและโอบแขนของเธอไว้รอบร่างอันบอบบางของเด็กสาว

“ถ้าอย่างนั้น ที่รัก ให้ฉันรับหน้าที่แทนเธอเท่าที่ฉันทำได้” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและชวนหลงใหล “แล้วพรุ่งนี้เธอจะมีสิทธิ์เรียกฉันด้วยชื่อศักดิ์สิทธิ์นั้น ในขณะที่ฉันจะมีลูกสาวที่น่ารัก ไวโอเล็ต ฉันบอกเธอไม่ได้ว่าฉันอยากมีลูกสาวมากแค่ไหน เธอจะเป็นทั้งเพื่อนและคนสนิท แต่ตอนนี้ฉันมีลูกชายคนเดียว ที่รัก ฉันรู้ว่าเราจะรักกัน และฉันเฝ้ารอคอยอนาคตที่เธอจะเป็นของเราและทำให้บ้านของเราสดใสด้วยชีวิตวัยเยาว์ของเธอด้วยความยินดียิ่งกว่าที่ฉันจะบรรยายได้ ฉันถูกดึงดูดเข้าหาเธอตั้งแต่วันแรกที่เราพบกันในลอนดอน และถ้าเวนขอให้ฉันเลือกเจ้าสาวให้เขา ฉันก็คงไม่เลือกใครอีกแล้ว ฉันรู้ว่าเธอจะทำให้เขาเป็นภรรยาที่รักและซื่อสัตย์มาก” ไวโอเล็ตรู้สึกอึดอัดใจเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ซึ่งบอกเธออย่างชัดเจนว่าเวนไม่ได้บอกแม่ของเขาถึงความสัมพันธ์ที่ไม่แน่นอนที่มีอยู่ระหว่างพวกเขา! “เขาเป็นคนดี” หญิงผู้รักใคร่พูดต่อ “เขาเป็นเด็กดีและทำหน้าที่ได้ดีเสมอมา และคอยปลอบโยนฉันเสมอมา ไวโอเล็ตดีกว่าใครๆ เขาเป็นคริสเตียนแท้ และฉันรู้สึกยินดีที่ได้ฟังเขาพูดถึงแผนการของเขาเกี่ยวกับสวัสดิการของผู้เช่า และการปรับปรุงที่เขาหวังจะทำให้กับสภาพความเป็นอยู่ของคนยากจนในที่ดินของเขา คุณรู้ไหม” เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังที่แสนหวานซึ่งชวนหลงใหล “ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยม—เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับเอิร์ลที่จะเป็นคริสเตียนเช่นนี้ และเป็นคนที่ปรารถนาอย่างจริงใจที่จะนำความเป็นคริสเตียนของเขาไปใช้ในชีวิตประจำวัน มีความรับผิดชอบมากมายในตำแหน่งนี้ และมีโอกาสเช่นนั้นที่จะทำความดี คุณเป็นคริสเตียนเหมือนกันไม่ใช่หรือ ไวโอเล็ต และคุณจะเห็นใจและช่วยให้เวนดำเนินแผนการทั้งหมดของเขาให้สำเร็จลุล่วง มันคืออะไรที่รัก”

คำถามวิตกกังวลสุดท้ายนี้ถูกกระตุ้นด้วยการเริ่มต้นอย่างรุนแรงที่ไวโอเล็ตแสดงออกมา ขณะที่ความคิดใหม่และเคร่งขรึมก็ปะทุขึ้นในตัวเธออย่างกะทันหันเมื่อได้รับคำถามที่เจาะลึกเหล่านี้

“ฉันทำให้คุณเหนื่อยไหม—คุณรู้สึกไม่สบายหรือเปล่า” เธอกล่าวเสริมโดยมองดูเธอด้วยความกังวลอย่างมาก

ไวโอเล็ตพยายามควบคุมอาการสั่นที่เกิดขึ้นกับเธออย่างเต็มที่ และพยายามตอบกลับอย่างใจเย็น:

“ไม่ ฉันไม่ได้ป่วยนะ เลดี้คาเมรอนที่รัก แต่การที่คุณถามฉันว่าฉันเป็นคริสเตียนหรือเปล่า ทำให้ฉันนึกถึงบางอย่างที่ฉันไม่เคยคิดมาก่อนขึ้นมาทันที”

“นั่นอะไรที่รัก” เลดี้อิซาเบลถาม “ปลดปล่อยตัวเองเหมือนกับที่คุณจะทำกับแม่ของคุณในคืนสุดท้ายของชีวิตโสดของคุณ”

ความเจ็บปวดปรากฏชัดขึ้นที่คิ้วของไวโอเล็ต แต่ครู่หนึ่งเธอก็พูดอย่างจริงจังว่า:

“ใช่แล้ว ฉันเรียกตัวเองว่าเป็นคริสเตียนมาเป็นเวลาหนึ่งปีกว่าแล้ว และฉันเชื่อว่าความปรารถนาอันแรงกล้าของฉันคือทำสิ่งที่ถูกต้องอยู่เสมอ แต่ชีวิตมีสิ่งล่อใจมากมายที่ฉันรู้ว่าฉันมักจะล้มเหลว ฉันจะพยายามทำสิ่งที่ถูกต้องในอนาคต” เธอกล่าวต่อไป แต่ดูเหมือนว่าเพื่อนของเธอจะรู้สึกกระวนกระวายอย่างประหลาด “ฉันจะทำเท่าที่ทำได้ เพื่อทำให้ลอร์ดคาเมรอน อย่างน้อยที่สุด ฉันจะพยายามไม่ขัดขวางเขาในการทำความดีใดๆ ฉันอยากทำให้เขามีความสุข และคุณ—เลดี้คาเมรอนที่รัก ฉันหวังจริงๆ ว่าฉันจะทำให้คุณมีความสุขได้เช่นกัน” ไวโอเล็ตสรุปขณะเงยหน้าขึ้นจากหมอนและมองดูใบหน้าที่สวยงามที่อยู่ข้างๆ เธออย่างกระตือรือร้นและเศร้าสร้อย

หญิงสาวก้มตัวและจูบเธออีกครั้ง แม้ว่าเธอจะสงสัยเล็กน้อยถึงความรู้สึกเจ็บปวดและความหลงใหลที่แฝงอยู่ในคำพูดของเธอ

“ด้วยจิตวิญญาณเช่นนี้ ฉันแน่ใจว่าคุณคงจะช่วยเวนได้ไม่ยาก และฉันรู้ว่าเราทุกคนจะมีความสุขมาก” เธอกล่าวอย่างซาบซึ้ง

ไวโอเล็ตยังคงมองเธอด้วยสายตาจริงจังและเศร้าสร้อย ในขณะที่อาการสั่นเทาจากความกังวลซึ่งเธอพยายามปกปิดอย่างหนักก็เริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจน แม้เธอจะพยายามแล้วก็ตาม

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงขี้อายและอ้อนวอนว่า “ฉันหวังว่าเธอจะเชื่อมั่นในตัวฉันเสมอ ฉันอาจจะมองสิ่งที่ถูกต้องผิดก็ได้ สัญญากับฉันเถอะ สัญญากับฉันเถอะว่า ไม่ว่าฉันจะทำอะไรก็ตาม เธอจะต้องไว้วางใจฉัน เธอจะต้องเชื่อว่าฉันต้องการเป็นคนจริง และเธอจะไม่คิดนอกใจฉันเลย”

นางเกาะติดเพื่อนของตนอย่างโหยหาอย่างแรงกล้า มือเล็กๆ ร้อนๆ ของเธอจับมือของเธอไว้ด้วยความเจ็บปวดและสั่นเทา ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนว่านางจะไม่รู้สึกหวั่นไหวเลยด้วยอารมณ์บางอย่างภายในใจ ทำให้เลดี้คาเมรอนรู้สึกตกใจ

“ลูกรัก เรื่องนี้ไม่มีวันเกิดขึ้นหรอก” เธอกล่าวพร้อมกับมองดูลูกด้วยความกังวล “ลูกไม่ควรตื่นเต้นจนเกินไป และแม่ก็โทษตัวเองที่พาเราคุยกันไปในทางที่จริงจังเช่นนี้ แม่ต้องรีบวิ่งหนีและปล่อยให้ลูกสงบสติอารมณ์เสียที แน่นอน ที่รัก แม่จะไว้ใจลูกเสมอ ถึงแม้ว่าลูกจะยึดหัวใจแม่ไว้แน่นมากแล้วก็ตาม แม่ไม่คิดว่าจะเลิกรักลูกได้ ถ้าแม่ทำอย่างนั้น ลูกจะไม่พูดอะไรอีก” ไวโอเล็ตเปิดปากราวกับจะพูด “ราตรีสวัสดิ์ ฝันดี และหลับให้สบายนะ นี่คือจูบสุดท้ายที่แม่จะให้ไวโอเล็ต ฮันติงตัน เมื่อครั้งหน้าริมฝีปากของแม่ได้สัมผัสปากแม่ เจ้าจะกลายเป็นภรรยาที่รักของใครซักคน”

หญิงสาวสวยปล่อยมือจากอ้อมแขนของชายหนุ่มด้วยการลูบไล้เป็นเวลานาน แล้วเดินหนีออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ โดยคิดว่าพรุ่งนี้เวนจะมีภรรยาที่แสนหวานและน่ารักขนาดไหน

แต่ถ้าหากเธอได้เห็นไวโอเล็ตนอนอยู่บนโซฟาหลังจากที่เธอไปแล้ว เธอคงจะรู้สึกประหลาดใจมากกว่าที่รู้สึกตื่นเต้นครั้งก่อน

นางเอามือปิดตาไว้ราวกับต้องการปิดกั้นภาพที่น่ากลัวบางอย่าง และดูเหมือนจะตัวสั่นและหดตัวราวกับว่ามีใครกำลังฟาดนางด้วยแส้อันแสบสัน

“โอ้ ฉันทำอะไรผิด!” เธอคราง “คริสเตียนและกำลังจะสาบานเท็จต่อหน้าแท่นบูชาของพระเจ้า! คริสเตียนและยอมแพ้ต่อสิ่งที่ฉันรู้ว่าจะเป็นบาปมหันต์! คริสเตียนและยินยอมที่จะรับพิษแห่งความสิ้นหวังของฉัน—ของหัวใจที่เต็มไปด้วยความรักที่สิ้นหวังต่อผู้อื่น—เข้าสู่ชีวิตและบ้านของคนดี! ไม่—ไม่เลย! ฉันตาบอด ชั่วร้าย หุนหันพลันแล่น เวน คาเมรอนเป็นคนดีเกินกว่าที่จะปล่อยให้ชีวิตของเขาถูกขัดขวางและพังทลายเช่นนี้ และฉันให้เกียรติเขาเกินกว่าจะทำผิดเช่นนั้น ตอนนี้ฉันมองเห็นมันในแสงที่แท้จริงแล้ว โอ้ ถ้าเขาเป็นแค่พี่ชายของฉัน ด้วยหลักการอันสูงส่ง หัวใจที่เข้มแข็ง จริงใจ และความเห็นอกเห็นใจที่ไร้ขอบเขต ฉันสามารถยืนเคียงข้างเขา ช่วยให้เขาทำความดีที่เขาวางแผนไว้ และอุทิศชีวิตทั้งหมดของฉันให้กับเขา แต่ในฐานะภรรยาของเขา—อย่าทำเด็ดขาด!” และเธอก็หลั่งน้ำตาและสะอื้นอย่างหนักเมื่อเผชิญกับวิกฤตินี้

แสงวันค่อยๆ จางลง ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็เริ่มมืดลง ความมืดปกคลุมยอดเขาที่มองเห็นอ่าวอันสวยงาม และค่อยๆ ปกคลุมยอดเขาเหล่านั้นเหมือนเสื้อคลุม ก่อนจะตกลงมาปกคลุมแหล่งน้ำอันสดใสและหมู่บ้านใกล้เคียง ซึ่งตลอดทั้งวันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังถึงงานแต่งงานยิ่งใหญ่ที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้

ไม่มีการพูดถึงเรื่องอื่นใดอีกเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และทุกคนต่างก็กระตือรือร้นที่จะพบกับหญิงสาวสวยผู้ซึ่งเอิร์ลชาวอังกฤษผู้มีชื่อเสียงชนะรางวัลไป แต่เธอกลับแยกตัวออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว จนแทบไม่มีใครได้เห็นหน้าเธอเลยด้วยซ้ำ แต่ในวันรุ่งขึ้น ทุกคนจะมีโอกาสตัดสินด้วยตัวเองว่าเธอเป็นคนที่ให้เกียรติกับตำแหน่งสูงที่มอบให้เธอหรือไม่

ประมาณเก้าโมงเช้า นางเมนเคขึ้นไปที่ห้องน้องสาวเพื่อดูว่าเธอต้องการอะไรก่อนเข้านอน

เธอลองเปิดประตูแต่พบว่ามันล็อคอยู่

“คุณนอนอยู่บนเตียงไหม ไวโอเล็ต” เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงต่ำพร้อมกับยื่นริมฝีปากไปที่รูกุญแจ

“ไม่หรอก เบลล์ แต่ฉันมีงานเขียนเล็กๆ น้อยๆ ที่อยากทำ” ไวโอเล็ตตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “แต่ไม่ต้องสนใจฉันหรอก กลับไปเต้นรำไปได้แล้ว ฉันดูแลตัวเองได้ และไม่อยากถูกใครมารบกวนอีกในคืนนี้”

“ฉันจะขึ้นมาอีกครั้งในครึ่งชั่วโมง” นางเมนเคตอบกลับ โดยไม่พอใจที่จะปล่อยให้เธออยู่แบบนี้ตลอดคืน

“อย่าเลย เบลล์ ขอร้องเถอะ ฉันไม่อยากให้เธอทำแบบนั้น” น้องสาวของเธอร้องขอ

“คุณจะกินยาแน่นอนไหม? คุณต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีสำหรับพรุ่งนี้” นางเมนเคยังคงยืนกราน

“ใช่แล้ว ข้าพเจ้าจะเอาพวกมันไป ข้าพเจ้ารู้ว่าข้าพเจ้าจะต้องมีกำลัง” นั่นคือคำตอบอันจริงจัง

“เอาล่ะ ราตรีสวัสดิ์และขอให้คุณพักผ่อนให้สบาย” นางเมนเคกล่าว และเพียงครู่ต่อมา เสียงเสื้อผ้าไหมของเธอก็ดังกรอบแกรบบนบันได ทำให้เธอบอกกับไวโอเล็ตว่าเธอได้กลับไปอยู่กลุ่มคนร่าเริงข้างล่างที่เธอชอบมาก

สองชั่วโมงต่อมา เมื่อเธอขึ้นเตียง เธอก็หยุดอีกครั้งหน้าประตูห้องของไวโอเล็ต ขณะเธอเดินผ่านห้องของตัวเอง และก้มศีรษะลงเพื่อฟัง

ภายในเงียบสงบทุกอย่าง ยกเว้นเสียงนาฬิกาที่ตั้งอยู่บนวงเล็บใกล้ประตูซึ่งดังติ๊กต๊อกอย่างประหลาด และดูเหมือนว่าจะมีเสียงคลิกอันเป็นลางไม่ดีทุกครั้งที่ลูกตุ้มขยับ

นางไม่ได้พยายามที่จะเข้าไป เพราะนางคิดว่าถ้าไวโอเล็ตกำลังนอนหลับเงียบ ๆ คงจะไม่ฉลาดที่จะไปรบกวนนาง จึงได้ย้ายไปยังห้องของตนเอง แต่ในใจนางมีความวิตกกังวลและไม่พอใจอยู่บ้าง

เธอหลับสนิทมากและไม่ตื่นจนกระทั่งเกือบแปดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น สามีของเธอเดินทางไปเมืองนีซเมื่อสองสามวันก่อน และจะต้องเดินทางกลับด้วยรถไฟเที่ยวแรกของวันนั้น ดังนั้นจึงไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ในห้องของเธอที่จะมารบกวนเธอ

เมื่อเธอตระหนักว่ามันดึกแล้วและยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทำเพราะงานแต่งงานกำหนดไว้ตอนสี่ทุ่ม เธอก็รีบลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้าแล้วตรงไปที่อพาร์ตเมนต์ของไวโอเล็ตทันที

ประตูเปิดออกให้เธอสัมผัส และเธอเดินเข้าไปในห้องรับแขก แต่ไม่พบใครอยู่ที่นั่น

เธอเดินไปยังห้องของไวโอเล็ต และเคาะประตู

ไม่มีคำตอบ และเมื่อเธอเข้าไป เธอก็ต้องประหลาดใจที่เห็นว่าห้องว่างเปล่า และเธอก็สะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเตียงก็จัดไว้อย่างดี และห้องก็อยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ

“นี่มันหมายถึงอะไร” เธอบ่นพึมพำ จากนั้นก็กดกริ่งดังๆ

คนรับใช้ตอบกลับทันที

“เช้านี้คุณถูกเรียกให้ไปพบมิสฮันติงตันหรือเปล่า” เธอถาม

“ไม่ครับท่านหญิง”

“คุณเคยเห็นเธอที่ไหนในบ้านบ้างไหม” นางเมนเคถามด้วยความสับสนอย่างยิ่งกับการเคลื่อนไหวแปลกๆ ของน้องสาว

“ไม่ค่ะท่านหญิง”

“อะไรนะ! คุณไม่จัดห้องของเธอให้เรียบร้อยเมื่อเช้านี้เหรอ?” เธอถามอย่างเฉียบขาด

นางต้องเผชิญกับคำพูดเรียบง่ายแต่สุภาพว่า “ไม่ค่ะท่านหญิง” อีกครั้ง

นางเมนเครู้สึกสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ และตกใจไม่น้อย เธอจึงรีบออกไปที่โถงทางเดินและเดินลงบันไดไปเพื่อไปหาลอร์ดคาเมรอน เมื่อเธอพบเขาซึ่งกำลังเดินขึ้นมาเพื่อสอบถามหาคู่หมั้นของเขา

เขาทักทายเธอด้วยท่าทีสุภาพเช่นเคย แต่เมื่อเห็นเธอมีท่าทีวิตกกังวล เขาก็กลายเป็นคนเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“มีอะไรเหรอ” เขารีบถาม “ฉันหวังว่าไวโอเล็ตจะไม่ป่วยนะ”

“ไม่—ฉันไม่รู้—ฉัน—ฉัน—คุณเห็นเธอไหม” นางเมนเคพูดตะกุกตะกักและพูดด้วยน้ำเสียงทุกข์ใจ

“เห็นเธอไหม” ชายหนุ่มตอบด้วยความประหลาดใจมาก เพราะเช้านี้ ไวโอเล็ตคงถูกมองว่าหายตัวไปอย่างแน่นอน “ไม่หรอก ไม่เห็นแน่นอน” เขากล่าวเสริมขณะตั้งสติได้ “เธอไม่อยู่ในห้องของเธอเหรอ”

“ไม่ และดูเหมือนว่ามันจะไม่มีใครอยู่เลยในตอนกลางคืน” นางเมนเคกระซิบด้วยริมฝีปากซีด

“อย่าบอกฉันเรื่องนั้น” ลอร์ดคาเมรอนกล่าวอย่างเข้มงวด ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงจากข้อมูลดังกล่าว

เขาหันตัวและกระโดดขึ้นบันไดทีละสองขั้นแล้วก็ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดในชั่วพริบตา และก้าวไปข้างหน้าสู่ห้องของไวโอเล็ต

เมื่อมาถึงที่นั่นแล้ว เขาก็หยุด เพราะเป็นนิสัยของเขาที่ห้ามไม่ให้เขาเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต และรอจนกระทั่งนางเมนเคเข้ามาสมทบ

พวกเขาเดินเข้าไปด้วยกัน และเขาสังเกตด้วยความหดหู่ใจอย่างมากถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อยของสิ่งของต่างๆ ที่วางอยู่ในทั้งสองห้องอย่างสมบูรณ์แบบ

นางเมนเคอธิบายว่าเธอได้สอบถามแม่บ้านแล้ว แต่เธอไม่รู้เรื่องการเคลื่อนไหวของไวโอเล็ตเลย

“เธออาจจะออกไปเดินเล่นเพื่อสูดอากาศ” เจ้าบ่าวผู้เคราะห์ร้ายกล่าว แต่เขากลับหน้าซีดเมื่อพูดเช่นนั้น

“ออกไปเดินเล่นในเช้าวันแต่งงานของเธอ ทั้งที่แทบไม่มีเวลาเตรียมงานพิธีเลย! ฉันอยากจะเชื่อด้วยซ้ำว่าเธอจะทำเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นนี้” นางเมนเคกล่าวด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังและรู้สึกแทบจะขยับตัวไม่ได้เพราะการหายไปอย่างกะทันหันและอธิบายไม่ได้นี้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสืบหาว่าเจ้าสาวที่หายตัวไปอยู่ที่ไหนในบริเวณดังกล่าวหรือไม่ ลอร์ดคาเมรอนและเจ้าของโรงแรมซึ่งเป็นคนเดียวที่เขาบอกเล่าปัญหาทั้งหมดให้ฟังและออกค้นหาเธอ

ในระหว่างนั้น นางเมนเคกลับไปที่ห้องของไวโอเล็ตเพื่อตรวจสอบว่ามีอะไรหายไปหรือไม่ แต่ทุกอย่างดูเหมือนจะอยู่ในที่เดิม ลิ้นชักแต่ละอันจัดวางอย่างประณีตตามนิสัยของเธอที่มักจะเก็บเอาไว้ เครื่องประดับ ลูกไม้ และริบบิ้นทั้งหมดของเธออยู่ในกล่องตามลำดับ แม้แต่แหวนที่เธอสวมเป็นประจำก็วางอยู่บนเข็มหมุดซึ่งเธอวางไว้ก่อนอาบน้ำเสมอ

ชุดของเธอแขวนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของเธอ ยกเว้นชุดเดินทางที่เธอสวมเมื่อมาที่เมนโทน เป็นผ้าสีเทาเข้ม ประดับด้วยผ้าไหมสีน้ำเงินแถบแคบ หมวกที่เข้าชุดกันซึ่งมีโบว์กำมะหยี่สีน้ำเงิน และปีกสีเทาข้างเดียวพร้อมผ้าคลุมศีรษะสีน้ำเงินหนา ก็หายไปเช่นกัน และรองเท้าเดินป่าหนาคู่หนึ่งพร้อมผ้าคลุมเดินทางบางๆ ก็หายไปด้วย

นอกเหนือจากสิ่งเล็กน้อยเหล่านี้แล้ว ไม่มีสิ่งใดที่เธอสามารถระบุได้จากการตรวจสอบอย่างเร่งรีบ ไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าเปลี่ยน ของใช้ในห้องน้ำ หรือกระเป๋าเดินทาง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไวโอเล็ตจะต้องต้องใช้หากเธอคิดจะบินหนี

นางเมนเครู้สึกสบายใจขึ้นบ้างหลังจากการสืบสวนเหล่านี้ และพยายามนึกว่าน้องสาวของเธอออกไปเดินเล่น—อาจจะไปที่เมืองเพื่อส่งจดหมายที่เธอเขียนเมื่อคืนนี้ แทนที่จะรอให้มันส่งไปพร้อมกับจดหมายของโรงแรมในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม เธอยังคงมีความวิตกกังวลอย่างมาก และสีหน้าของเธอซีดเผือดด้วยความกลัวและความวิตกกังวล

เธอได้เดิมพันไว้มากมาย—มากกว่าใครก็ตามยกเว้นตัวเธอเองจะรู้—เพื่อให้การแต่งงานครั้งนี้ของไวโอเล็ตประสบความสำเร็จ และดูเหมือนว่าเธอจะทนไม่ได้หากมันล้มเหลวในนาทีสุดท้าย และแม้จะต้องเสียเงินมหาศาลเพื่อซื้อชุดแต่งงานอันงดงามจากร้านเวิร์ธก็ตาม

นางเดินเตร่ไปมาจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่งอย่างกระสับกระส่ายด้วยความทรมานใจ โดยมีเลดี้คาเมรอนเดินตามไปและพยายามพูดปลอบใจและให้กำลังใจอย่างเปล่าประโยชน์ ในขณะที่พวกเขารอคอยการกลับมาของผู้ที่ออกไปค้นหาผู้ที่หายไป

ลอร์ดคาเมรอนกลับมาอีกครั้งในเวลาต่อมา โดยมีมิสเตอร์เมนเคซึ่งมาถึงด้วยรถไฟขบวนแรกจากเมืองนีซมาด้วย แต่เขาไม่ได้นำข่าวคราวของไวโอเล็ตมาด้วย

“วันนี้จะไม่มีงานแต่งงานเกิดขึ้น ถึงแม้จะถูกพบก็ตาม” เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ดังนั้น ให้หยุดการเตรียมการทั้งหมดในคราวเดียว”

แล้วโดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็ออกไป ขึ้นม้า และขี่ไปทางภูเขา

วันอันน่าสังเวชผ่านไป และตอนเย็นก็ปิดลงอีกครั้งในสถานที่ซึ่งมีแต่หัวข้อเดียวที่คิดหรือพูดคุยกัน หลายคนเชื่อว่าเด็กสาวออกไปเดินเล่นในตอนเช้าตรู่ และอาจจะตกลงไปในหุบเขาท่ามกลางภูเขา หรือลงไปในทะเลแล้วจมน้ำเสียชีวิต

มีเพียงไม่กี่คนที่คิดต่างออกไป และคนเหล่านี้ก็คือ นายและนางเมนเค ลอร์ดคาเมรอน และแม่ของเขา

นายและนางเมนเคไม่ได้พูดจาเพ้อเจ้อถึงความสงสัยของตนว่าไวโอเล็ตอาจหลบหนีจากการแต่งงานที่ไม่ราบรื่นไปสู่ชะตากรรมของการฆ่าตัวตาย แต่ลอร์ดคาเมรอน ซึ่งจำการสัมภาษณ์ครั้งสุดท้ายกับคู่หมั้นของตนได้ มีความกลัวอย่างมากว่าอาจเป็นเช่นนั้น ในขณะที่เลดี้คาเมรอนได้เล่าให้เขาฟังถึงความตื่นเต้นและคำพูดแปลกๆ ของไวโอเล็ตเมื่อคืนก่อน และแนะนำว่าเธออาจหลบหนีเพื่อหลีกหนีการทำผิดต่อเขาและการไม่ซื่อสัตย์ต่อตนเอง

“อาจเป็นอย่างนั้นก็ได้” ชายหนุ่มผู้ทุกข์ยากกล่าว “แต่ข้าพเจ้าเกรงว่านางคงตายไปแล้ว ข้าพเจ้าจะตามหานางจนกว่าจะพอใจในสิ่งหนึ่งสิ่งใด”

เมื่อลอร์ดคาเมรอนกล่าวว่าจะไม่มีงานแต่งงาน แม้ว่าจะพบไวโอเล็ตก็ตาม นางเมนเคก็จากไปและขังตัวเองอยู่ในห้องที่ไวโอเล็ตจะแต่งตัวสำหรับงานแต่งงานของเธอ และมีชุดผ้าไหมทูลสีขาวอันงดงามที่ประดับประดาอย่างประณีตด้วยดอกลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์และดอกไวโอเล็ตสีขาว ม่านตาข่ายบรัสเซลส์อันงดงามพร้อมพวงมาลัยดอกไม้ชนิดเดียวกัน รองเท้าบู๊ตผ้าซาตินสีขาวอันประณีต ถุงมือ และผ้าเช็ดหน้า และที่นั่น เธอระบายความโกรธ ความผิดหวัง และความเศร้าโศกที่เธอไม่อาจเก็บไว้ได้อีกต่อไป

วันนั้นเป็นวันที่น่าเศร้าใจที่สุดในชีวิตของเธอ และในเวลาต่อมาเธอก็ได้สารภาพว่า ในวันดังกล่าว เป็นครั้งแรกที่เธอถูกคนกล่าวหาว่าเธอทรยศและไร้หัวใจต่อหญิงสาวที่เธอควรจะดูแลและปกป้องจากความทุกข์ยากทั้งปวง โดยคนเหล่านี้รู้สึกผิดและตำหนิเธอไม่หยุดหย่อน

บทที่ ๑๕

“เธอคือภรรยาของฉัน”

แม้ว่าในช่วงปลายฤดูกาล ผู้คนมักจะพักอยู่ที่เมนโทน แต่ด้วยความดึงดูดใจที่ไม่ธรรมดาของงานแต่งงานของคนชั้นสูง ทำให้หลายคนเลื่อนการเดินทางออกไป และด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้คนอีกจำนวนมากที่อยู่ต่อเพื่อความพึงพอใจและผลประโยชน์ของเจ้าของโรงแรมและคนในพื้นที่อื่นๆ แต่สุดท้ายแล้ว พวกเขากลับต้องผิดหวังเพราะพลาดงานแต่งงาน

เขาได้พยายามทุกวิถีทางเพื่อหาเบาะแสของเด็กสาวที่หายตัวไป แต่ก็ไร้ผล สามสัปดาห์ผ่านไป และทุกคน ยกเว้นลอร์ดคาเมรอน ก็หมดหวังที่จะไขปริศนาที่น่าเศร้านี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงค้นหาต่อไปอย่างอดทนในแต่ละวัน

เมื่อถึงต้นสัปดาห์ที่สี่ นายและนางเมนเคก็ตกลงกันว่าเด็กหญิงต้องตายแล้ว และประกาศว่าจะออกเดินทางไปสวิตเซอร์แลนด์ในอีกไม่กี่วัน นางเมนเคมีความเห็นชัดเจนว่าไวโอเล็ตไม่ได้มีชีวิตอยู่ จึงสันนิษฐานว่าเธอจะไว้ทุกข์ให้เธอ และในขณะที่เธออยู่ในเมนโทน ผ้าเช็ดหน้าที่ขอบลึกของเธอไม่เคยหลุดจากมือเธอ และมักจะถูกนำมาใช้อย่างโอ้อวดอยู่เสมอ

วันก่อนวันออกเดินทางอากาศอบอุ่นและอบอ้าวมาก ทุกคนเกือบจะล้มป่วยเพราะอากาศร้อน

เลดี้คาเมรอนและนางเมนเคสามารถดำรงอยู่ได้โดยการนอนเปลญวนบนลานด้านเหนือของโรงแรมโดยแต่งตัวเบาๆ ในขณะที่มิสเตอร์เมนเคใช้เวลาอย่างไร้จุดหมายอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในห้องสูบบุหรี่และอ่านหนังสือ หรือดื่มมิ้นต์จูเลป

ลอร์ดคาเมรอนออกเดินทางจากที่นี่ตามธรรมเนียมของเขา แม้ว่าจะต้องเผชิญกับอากาศร้อนก็ตาม โดยออกเดินทางทันทีหลังรับประทานอาหารเช้า การตามหาหญิงสาวที่เขารักยิ่งนักกำลังจะกลายเป็นความคลั่งไคล้

เขาผอมลงและซีดเซียว ความอยากอาหารของเขาลดลง จนดูเหมือนว่าเขากินไม่เพียงพอที่จะดำรงชีวิตอยู่ได้ เขาซึมเศร้า ขาดความเอาใจใส่ และวิตกกังวลและกระสับกระส่ายมาก จนแม่ของเขาต้องวิตกกังวลอย่างยิ่งว่าความเครียดทั้งหมดนี้ที่สะสมในร่างกายและจิตใจของเขาอาจลงเอยด้วยความบ้าคลั่ง!

“โอ้ วันนี้ช่างเป็นวันที่ไม่มีวันสิ้นสุดเลย!” เลดี้คาเมรอนถอนหายใจกับเพื่อนของเธอ ขณะที่เสียงนาฬิกาโบสถ์ที่ตีบอกเวลาหกโมงในระยะไกลดังขึ้นมาที่พวกเขาท่ามกลางอากาศที่สงบเงียบ “ฉันหวังว่าฉันจะไม่มีวันเจอใครที่เหมือนฉันอีก—ฉันอ่านหนังสือหรือทำงานไม่ได้เลย ในขณะที่ความคิดและความกลัวในบางสิ่ง—ซึ่งฉันไม่รู้ว่าคืออะไร—แทบจะทำให้ฉันคลั่ง”

นางเมนเคตัวสั่นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ แม้จะร้อนอบอ้าว เธอยังรู้สึกราวกับว่าเธอไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีก 12 ชั่วโมงเหมือนในอดีต และเธอเชื่อว่าหากเธอสามารถหนีจากสถานที่ที่เธอต้องทนทุกข์กับความผิดหวังและความทุกข์ยากมาได้ ความกดดันและความหนักอึ้งอันเลวร้ายเหล่านี้ก็จะหายไปในบางส่วน

พรุ่งนี้พวกเขาจะไป และเธอเฝ้ารอให้พรุ่งนี้มาถึง ในช่วงบ่ายแก่ๆ เธอเพียงแต่เอนกายลงและเฝ้าดูเงาที่ทอดยาวขึ้น ซึ่งบ่งบอกว่าดวงอาทิตย์กำลังตกและตอนเย็นกำลังเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว และเธอเฝ้ารอกลางคืนและการหลับใหลเพื่อหลับใหลเพื่อลืมความรู้สึก

“ฉันเชื่อว่าชื่อของเมนโทนจะทำให้ฉันรู้สึกขนลุกหลังจากนี้” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ฟังนะ นั่นเสียงกีบม้าไม่ใช่เหรอ” เลดี้คาเมรอนตะโกนขึ้นขณะมองลงไปตามถนน “ใช่แล้ว เวนมาแล้ว—คุณนายเมนเค เขากำลังขี่ม้าด้วยความเร็วสูงมาก! เขา—คุณคิดว่าเขามีข่าวอะไรไหม?”

หญิงผู้นี้ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มากจนต้องเอ่ยคำสุดท้ายออกมาเป็นเสียงกระซิบ ขณะที่ดวงตาที่กระตือรือร้นของเธอจ้องไปที่คนขี่ม้าที่กำลังเข้ามาอย่างตั้งใจ

นางเมนเคเริ่มนั่งลงและรอด้วยความสนใจอย่างใจจดใจจ่อให้ลอร์ดคาเมรอนมาถึง

เขาเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ และตอนนี้พวกเขามองเห็นว่าม้าอันสง่างามของเขามีรอยฟอง

เวนรีบตรวจดูความเร็วอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นร่างสองร่างบนลานกว้าง แต่เมื่อเขาเข้าไปในบริเวณโรงแรม ทั้งสองสาวก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของเขาดูน่ากลัวอย่างน่าขนลุก พวกเธอรู้โดยสัญชาตญาณว่าเขาคือผู้แจ้งข่าวร้าย

เมื่อมาถึงขั้นบันได เขาก็โยนบังเหียนให้ชายคนหนึ่ง ซึ่งเข้ามาเพื่อจะขึ้นม้าของเขา จากนั้นก็หันกลับเข้าไปในโรงแรม

“เวน เจ้ามีข่าวใหม่แล้ว!” แม่ของเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่หวาดกลัว ขณะเดินไปข้างหน้าเพื่อพบเขา

เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ และความเห็นอกเห็นใจและความรักที่แสดงออกบนใบหน้าอ่อนโยนของเธอ ดูเหมือนจะทำให้เขาหมดกำลังใจไปชั่วขณะ

เขาเซไปมา เซไปเซมา และติดอยู่กับเสา ในขณะที่เขาเอามือแตะศีรษะของตัวเองและครางออกมาดังๆ ด้วยความทุกข์ทรมาน

“บอกฉันหน่อยสิ” นางเมนเคพูดอย่างตกใจ ขณะเดินเข้ามาหาเขา ใบหน้าของเธอเองก็ซีดเผือกเช่นเดียวกับเขา “คุณเคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับ—ไวโอเล็ตบ้างไหม”

เขาพยักหน้าแต่ซ่อนใบหน้าจากการจ้องมองของสตรีทั้งสอง ขณะที่เขาสั่นไปทั้งตัวตั้งแต่ศีรษะถึงเท้า จากนั้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ใช่แล้ว—พบเธอแล้ว”

“พบแล้ว!” ผู้ฟังที่ตกใจถามซ้ำด้วยน้ำเสียงแหลมและตึงเครียด “พบที่ไหน ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่”

เขาส่ายหัวเมื่อได้ยินคำสุดท้าย

“ตายแล้ว!” นางเมนเคกระซิบด้วยเสียงแหบพร่า

“ตายแล้ว” ลอร์ดคาเมรอนกล่าวด้วยน้ำเสียงน่ากลัวและครางอีกครั้ง

จากนั้นด้วยความพยายามอย่างเต็มที่ เขาได้รวบรวมสติกลับมาได้บางส่วน ทำให้พวกเขานั่งลง และเล่าให้พวกเขาฟังอย่างสั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้เกี่ยวกับวันอันเลวร้ายของเขา

เขาออกเดินทางในเช้าวันนั้น โดยตั้งใจว่าจะพยายามครั้งสุดท้ายอย่างสุดความสามารถ นั่นก็คือจะไม่ละเว้นตนเอง ม้า หรือกระเป๋าเงินของเขา เพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้ และหากเขาไม่ได้รู้ชะตากรรมของความรักที่สูญเสียไป เขาจะเลิกค้นหาและกลับบ้านที่อังกฤษกับแม่ของเขา

เขาเดินตามชายฝั่งไปตามอ่าวเหมือนที่เคยทำมาแล้วนับสิบครั้ง แต่ตั้งใจจะค้นหาให้ไกลกว่าเดิม เขาขี่ม้าไปหลายไมล์ จนกระทั่งอากาศร้อนจัดจนต้องหันหลังกลับโดยไม่พบสิ่งใดๆ เลย

อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น ในขณะที่เขากำลังใกล้ถึงเมืองเมนโทน เขาก็ได้เห็นกลุ่มชาวประมงมารวมตัวกันอยู่รอบๆ สิ่งหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งตักสิ่งของบางอย่างขึ้นมาจากน้ำที่เชิงหน้าผา ซึ่งมีทางหลวงวิ่งไปตามขอบ

เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นสิ่งที่ดูเหมือนวัตถุสีดำยาวๆ และรู้ว่าคนที่มาเห็นกำลังมองดูวัตถุนั้นด้วยความหวาดกลัว เพราะใบหน้าของคนเหล่านั้นมีสีเทาและหวาดกลัว

ความกลัวที่ไม่มีชื่อเข้าครอบงำจิตใจของเขา และเขาจึงกระโจนลงจากหลังม้า ผูกม้าไว้กับต้นไม้ แล้วกระโจนลงมาจากหน้าผาด้วยความเร็วทั้งหมดที่ทำได้ด้วยเท้าที่ลังเลอยู่ ขณะที่เขาได้ยินเสียงครวญครางด้วยความสิ้นหวังดังขึ้นจากเขาว่าวัตถุที่นอนอยู่บนชายหาดนั้นคือร่างของผู้หญิงคนหนึ่ง

ความสยองขวัญเช่นนี้ที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน—เขาหวังว่าจะไม่พบเจออีก

ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้สวมชุดสีดำอย่างที่เขาคิดในตอนแรก แต่สวมชุดสีเทาเข้มประดับด้วยแถบผ้าไหมสีน้ำเงิน บนศีรษะสวมหมวกสีเทาซึ่งประดับด้วยแถบผ้าไหมสีน้ำเงินเช่นกัน และมีปีกสีเทาอยู่ท่ามกลางรอยพับกำมะหยี่ และมีผ้าคลุมสีน้ำเงินหนาพันอยู่รอบหมวก

“ไวโอเล็ต?” นางเมนเคครางออกมาด้วยความสั่นเทา ขณะที่ลอร์ดคาเมรอนเล่ามาถึงตอนนี้

“ใช่แล้ว ไวโอเล็ต ไม่ต้องสงสัยเลย” เขาตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “เพราะเสื้อผ้าทั้งหมดตรงกับคำอธิบายของคุณว่าเธอใส่เสื้อผ้าอะไร แต่ส่วนอื่นเธอจำไม่ได้เลย ยกเว้นผมที่เป็นสีทองเหมือนของเธอ แม้จะพันกันยุ่งเหยิงเพราะน้ำทะเลก็ตาม เราคงไม่มีวันรู้ได้ว่าจุดประสงค์ของเธอในการออกจากโรงแรมคืออะไร บางทีเธออาจจะแค่เดินเล่นก็ได้ ฉันหวังว่านั่นจะเป็นจุดประสงค์ของเธอ” ชายหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนสะอื้นไห้ “แต่เธอคงเดินไปใกล้ขอบหน้าผาเกินไป พลาดที่ยืน และตกลงไปในทะเล ชายฝั่งค่อนข้างขรุขระมากใกล้ๆ ที่นั่น ยื่นน้ำออกไปหลายจุด ในขณะที่ถนนก็ทอดยาวไปใกล้ขอบหน้าผามาก เป็นชะตากรรมที่เลวร้ายสำหรับเด็กน้อยผู้น่าสงสาร และประสบการณ์ในวันนี้จะตามหลอกหลอนฉันตลอดชีวิต”

มันเป็นเรื่องที่น่ากลัวมาก ขณะที่เขาพยายามจะเล่าให้พวกเขาฟังอย่างอ่อนโยน และหัวใจของผู้ฟังก็หยุดนิ่งด้วยความหวาดกลัวและความทุกข์ใจ อย่างไรก็ตาม แม้จะน่ากลัวเพียงใด พวกเขาทั้งหมดก็รู้สึกว่าความแน่ใจที่รู้ว่าไวโอเล็ตไม่อยู่แล้วนั้น ไม่เท่ากับความระทึกขวัญแสนสาหัสที่ทรมานพวกเขามาตลอดสี่สัปดาห์ที่ผ่านมา

คืนนั้นไม่มีใครนอนหลับมากนัก และลอร์ดคาเมรอนดูเหมือนเขาเพิ่งฟื้นจากอาการป่วยที่ยาวนานเมื่อเขาปรากฏตัวในเช้าวันรุ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาดูสงบกว่าตอนเย็นวันก่อน และดำเนินหน้าที่อันเศร้าโศกด้วยความสง่างามซึ่งสร้างความประทับใจและซาบซึ้งใจแก่ทุกคนอย่างมาก

แน่นอนว่าความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับกลุ่มบุคคลที่จะออกจากเมนโทนในอีกไม่กี่วันข้างหน้าถูกละทิ้งไป เนื่องจากคนตายที่พวกเขารักต้องได้รับการดูแลก่อนที่พวกเขาจะหันหน้าไปทางทิศเหนือ

เจ้าหน้าที่ไม่ยอมให้เคลื่อนย้ายร่างหญิงสาวออกจากสถานที่ดังกล่าว แต่สั่งให้ฝังร่างหญิงสาวไว้ที่นั่นโดยด่วน

หลังจากดำเนินการเสร็จสิ้นแล้ว เพื่อนๆ ที่กำลังโศกเศร้าไม่กี่คนพร้อมด้วยชาวเมืองเมนโทนผู้เห็นใจจำนวนมากได้รวมตัวกันที่โบสถ์ ซึ่งจะเป็นสถานที่จัดงานแต่งงานอันยิ่งใหญ่ และมีการจัดพิธีรำลึกอย่างเรียบง่าย หลังจากนั้น ทุกคนก็มุ่งหน้าไปยังจุดที่หญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายถูกฝังไว้

ลอร์ดคาเมรอนเลือกสถานที่ซึ่งอยู่ไกลจากหลุมศพอื่นๆ เล็กน้อย และอยู่ใต้ต้นบีชที่สวยงามแผ่กว้าง เนินเตี้ยๆ ปกคลุมไปด้วยต้นไมร์เทิลและดอกไม้นานาพันธุ์ สนามหญ้าเขียวชอุ่มราวกับกำมะหยี่ และไม่ไกลจากที่นั่นก็มองเห็นทะเลสีน้ำเงินเข้มที่ไวโอเล็ตชื่นชอบมาก

นางเมนเคดูเหมือนจะเสียใจมากเมื่อไปเยี่ยมหลุมศพที่โดดเดี่ยวแห่งนี้ และผู้คนจำนวนมากที่รวมตัวกันอยู่บริเวณนั้นต่างเห็นอกเห็นใจเธอ แต่พวกเขาไม่รู้ว่ามีความลับที่ทำให้รู้สึกผิด ซึ่งทำให้เธอรู้สึกสำนึกผิดอย่างมากจนรู้สึกแย่ยิ่งกว่าความเศร้าโศกตามธรรมชาติที่เธออาจต้องพบเจอ เธอเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าเธอต้องรับผิดชอบทั้งหมดสำหรับความโศกเศร้าและปัญหาทั้งหมดที่ครอบงำหญิงสาวผู้สวยงามคนนี้ในเช้าวันใหม่ของชีวิตเธอ

วันรุ่งขึ้นพวกเขาทั้งหมดก็พักผ่อน เพราะพวกเขาได้นัดกันว่าจะออกจากเมนโทนในเช้าวันรุ่งขึ้น

เลดี้คาเมรอนและนางเมนเคอยู่แต่ในห้องจนถึงเย็น และลงมาสมทบกับสุภาพบุรุษหลังจากดื่มชาสักพักหนึ่ง

พวกเขารวมตัวกันอยู่ในห้องรับแขกส่วนตัวเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งแต่ละคนดูเหมือนพยายามแสดงท่าทางร่าเริงที่ไม่มีใครรู้สึกได้

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูอย่างสั่งอย่างแรง

ลอร์ดคาเมรอนลุกขึ้นไปเปิดประตู และพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับชายหนุ่มซึ่งอายุน้อยกว่าเขาไม่กี่ปี และคงจะดูหล่อเหลามากหากไม่มีรูปลักษณ์ที่ดูเหนื่อยล้าและอิดโรย รวมทั้งท่าทางที่ดุร้ายและแทบจะบ้าคลั่งในดวงตาที่ไม่อยู่นิ่งของเขา

เวนโค้งคำนับเขาอย่างสุภาพแล้วจึงถามว่า:

“ผมช่วยอะไรคุณได้บ้างไหมครับ? คุณต้องการพบใคร?”

“ลอร์ดคาเมรอน เอิร์ลแห่งซัทเธอร์แลนด์” เป็นคำตอบสั้นๆ แต่เข้มงวด

“ผมคือเขา” ชายหนุ่มเริ่มพูดเมื่อผู้มาเยี่ยมผลักเขาเข้าไปในห้องอย่างไม่เป็นพิธีการและปิดประตูตามหลังเขา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ วิลเฮล์ม เมงเคและภรรยาก็รีบลุกขึ้นยืน คนหนึ่งร้องด้วยความประหลาดใจและผิดหวัง ส่วนอีกคนหนึ่งร้องด้วยความโกรธแค้น ขณะที่ทั้งคู่หน้าซีดเผือดราวกับจะตาย

“ขออภัยท่าน แต่ท่าทีของท่านดูไม่สุภาพและหยาบคายเลยสักนิดหรือ” เวนถามด้วยน้ำเสียงที่สุภาพ “ท่านเป็นใคร และท่านต้องการอะไร”

“ผมอยากพบผู้หญิงที่รายงานมาว่าคุณจะแต่งงานด้วยหรือเคยแต่งงานแล้ว ผมอยากพบเธอที่นี่และตอนนี้ ต่อหน้าคุณ” เป็นคำตอบที่รวดเร็ว จริงใจ และสั่นสะท้าน

ลอร์ดคาเมรอนตัวสั่นและมีปากซีดเมื่อได้ยินคำสั่งอันเร่งด่วนนี้ และสงสัยว่าชายคนนี้เป็นบ้าหรือไม่

“เป็นไปไม่ได้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า จากนั้นเขาจึงกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงประนีประนอม เพราะดูเหมือนว่ามีบางอย่างบอกเขาว่าชายคนนี้กำลังทุกข์ทรมานทางจิตใจอย่างหนัก แม้ว่าเขาจะไม่ได้สงสัยสาเหตุก็ตาม “แต่โปรดอธิบายว่าทำไมท่านจึงร้องขอเช่นนั้น ท่านเป็นใคร”

“ผมชื่อ วอลเลซ แฮมิลตัน ริชาร์ดสัน” ชายแปลกหน้าตอบอย่างกระชับ

เวน คาเมรอนผงะถอยราวกับว่าชายคนนั้นโจมตีเขาแทนที่จะเอ่ยชื่อของเขาเพียงเท่านั้น

เขาตื่นตกใจกับคำประกาศนั้นมากจนผู้ที่เห็นต่างรู้สึกกลัวว่าเขาใกล้จะหมดสติ ทั้งๆ ที่เขาเป็นชายที่แข็งแรง

“วอลเลซ ริชาร์ดสัน—จากอเมริกาเหรอ” เขาเอ่ยกระซิบเสียงแหบพร่า

"ใช่."

“ฉัน—ฉันคิดว่าคุณตายแล้ว! เธอเชื่อว่าคุณตายแล้ว!” นายน้อยตอบกลับด้วยริมฝีปากซีดเผือก

“ตายแล้ว!” วอลเลซพูดซ้ำด้วยความสงสัย ใบหน้าที่แข็งกร้าวของเขาเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย “โอ้ พูดอีกครั้งสิ ไวโอเล็ตเชื่อจริงๆ เหรอว่าฉันตายแล้ว” และเสียงที่สั่นเทาและกระตือรือร้นก็ดังก้องไปทั่วห้อง

“ใช่ เธอเชื่ออย่างนั้น เรื่องนี้ถูกประกาศไปแล้วในหนังสือพิมพ์อเมริกันฉบับหนึ่ง” ลอร์ดคาเมรอนตอบด้วยท่าทีที่สงบขึ้น แต่ก็ไม่สูญเสียแววตาตกตะลึงเมื่อแรกเห็นไป

วอลเลซหมุนตัวกลับมาอย่างรวดเร็วและเผชิญหน้ากับวิลเฮล์ม เม็นเคและภรรยาที่กำลังตัวสั่นของเขา

“นั่นเป็นงานที่น่าสังเวชอีกชิ้นหนึ่งของคุณ!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่น่ากลัว “เป็นแผนการชั่วร้ายที่จะแยกเราออกจากกัน ตั้งแต่แรก คุณไม่ปล่อยให้มีอะไรหลุดลอยไปเพื่อแยกเราออกจากกัน และเมื่อทุกอย่างล้มเหลว คุณก็แจ้งว่าฉันตาย โดยรู้ดีว่าเธอจะไม่มีวันแต่งงานกับใครอีกในขณะที่เธอเชื่อว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ โอ้! ตอนนี้ฉันเห็นทุกอย่างแล้ว และที่รักของฉัน ที่รักของฉัน ฉันทำผิดต่อคุณ!” เขาสรุปด้วยน้ำเสียงทุกข์ระทม

เมื่อเขาหันมาตำหนิพวกเขาอย่างรุนแรงเช่นนั้น นางเมนเคก็ถอยหนีจากเขาด้วยท่าทีที่หวาดกลัว หวาดกลัว และรู้สึกผิดอย่างมาก จนเธอรู้สึกผิดในทันที ทุกคนในห้องก็แน่ใจเช่นกันว่าเธอเป็นคนทำให้มีการแทรกย่อหน้าโกหกที่ประกาศถึงการตายของวอลเลซลงในหนังสือพิมพ์เพื่อทำให้ไวโอเล็ตเข้าใจผิด ราวกับว่าเธอได้สารภาพเรื่องนี้ไปอย่างเปิดเผย

“คุณทำมันจริงๆ เหรอ—คุณบังคับให้เด็กน้อยน่าสงสารคนนั้นสัญญากับผมว่าจะเป็นภรรยาของคุณเหรอ” ลอร์ดคาเมรอนถามด้วยน้ำเสียงที่เหมือนกับความสงบอันน่าสะพรึงกลัวก่อนเกิดพายุ

หญิงนั้นพูดไม่ออก แต่ดวงตาที่รู้สึกผิดของเธอก็ก้มลงมองดูด้วยความเข้มงวดของเขา เพราะเธอรู้ว่าความลับที่น่าเศร้าของเธอถูกเปิดเผยแล้ว

“เจ้าไม่รู้ว่าเจ้าได้ทำอะไรลงไป” วอลเลซร้องออกมาอีกครั้งด้วยความโมโห “แต่เจ้าจะต้องได้รับผลตอบแทนอย่างแพงสำหรับการทรยศของเจ้า—ฮ่า! ฮ่า! เจ้าคงไม่เคยฝันมาก่อนว่ามันจะต้องแลกมาด้วยราคาแพงขนาดไหน เมื่อผลที่ตามมาจากแผนการอันน่าสมเพชของเจ้าจะถูกประกาศให้กระหึ่มไปทั่วจากจุดสูงสุดของชนชั้นสูงซึ่งเจ้าเคยยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจมาโดยตลอด และซึ่งในไม่ช้าเจ้าก็จะถูกเหวี่ยงออกไปอย่างโหดร้าย”

เมื่อถึงเวลานี้ วิลเฮล์ม เมนเค เริ่มฟื้นตัวจากความตกตะลึงจากการปรากฎตัวของวอลเลซโดยไม่คาดคิด ก็เริ่มพูดจาขบขันว่า:

“ฟังนะ เจ้าเด็กใหม่” เขาร้องออกมา ใบหน้าแดงก่ำ และทำท่าข่มขู่ “ข้อกล่าวหาเหล่านี้อาจเป็นจริงหรือไม่ก็ได้—เราจะไม่พูดถึงประเด็นนั้นตอนนี้ แต่ไม่ว่าจะเป็นจริงหรือไม่ก็ตาม ก็ไม่ควรเป็นกังวลสำหรับคุณ ฉันอยากรู้ว่าคุณหมายความว่าอย่างไรที่บุกเข้าไปหาคนที่น่าเคารพด้วยท่าทางหยาบคายเช่นนี้ ไวโอเล็ตเป็นอะไรกับคุณ—คุณมีสิทธิ์หรือธุระอะไรที่จะเข้าไปยุ่งกับสิ่งที่เธอเลือกทำ”

“สิทธิอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลกครับท่าน เพราะเธอคือภรรยาของผม!”

บทที่ ๑๖.

“ฉันต้องตามหาเธอให้พบ—ฉันต้องติดตามเธอไป”

การประกาศอันน่าตื่นเต้นและไม่คาดคิดนี้สร้างผลลัพธ์ที่น่าตื่นเต้น

นางเมนเคส่งเสียงกรี๊ดด้วยความหวาดกลัวและทรุดตัวลงบนเก้าอี้ตัวสั่นและอ่อนแรง ในขณะที่สามีของเธอจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่ตะลึงงันและหวาดกลัวอย่างสุดขีด แท้จริงแล้ว ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะขยับตัวไม่ได้เพราะคำประกาศที่น่าตกตะลึงนั้น เพราะถ้าไวโอเล็ตเป็นภรรยาของวอลเลซจริง เขากับภรรยาก็ต้องมีความผิดทางอาญาในการพยายามบังคับเธอให้แต่งงานกับลอร์ดคาเมรอน และเมื่อพิจารณาถึงผลลัพธ์ที่อาจจะเกิดขึ้นหากพวกเขาทำสำเร็จและไวโอเล็ตยังมีชีวิตอยู่ เขามีเหตุผลทุกประการที่จะรู้สึกตกตะลึง

เลดี้คาเมรอนตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน จึงก้มหน้าซีดเซียวลงและนั่งตัวสั่นราวกับเป็นไข้ ชะตากรรมอันเลวร้ายนี้ช่วยให้ลูกชายของเธอรอดพ้นจากมาได้ แต่ต้องแลกมาด้วยราคาอันน่าหวาดกลัว!

มีเพียงลอร์ดคาเมรอนเท่านั้นที่ไม่ได้แสดงความประหลาดใจหรือแสดงความคิดเห็นใดๆ แม้ว่าเขาจะยังคงไร้อารมณ์เหมือนตอนที่วอลเลซเปิดเผยตัวตนครั้งแรกก็ตาม ขณะที่เขายืนมองชายหนุ่มด้วยสายตาเศร้าสลดและสงสาร เพราะเขาเห็นว่าวอลเลซไม่ได้สงสัยในสิ่งที่พวกเขาจะต้องบอกเขาอีก เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าพวกเขาพูดถึงเธอในกาลอดีต หรือว่านางเมนเคกำลังแต่งกายด้วยความเศร้าโศกอย่างยิ่ง

ห้องเต็มไปด้วยความเงียบที่น่าอึดอัดเป็นเวลาสามถึงสี่นาที จากนั้น วิลเฮล์ม เมนเคก็เดินไปข้างหน้า โดยที่ธรรมชาติอันเฉยเมยของเขายังคงลุกโชนอยู่

“มันเป็นเรื่องโกหกจากนรก!” เขาร้องออกมาพร้อมกำหมัดใหญ่ไว้แน่นตรงหน้าวอลเลซ “เป็นเรื่องโกหกจากนรกทั้งนั้น ฉันบอกคุณได้เลยว่าสร้างขึ้นเพื่อโอกาสนี้โดยเฉพาะ อาจจะมีจุดประสงค์เพื่อเรียกร้องเงินจากเธอ แต่คุณคงจะพบว่าคุณไปงานปาร์ตี้ผิดงานแล้ว ชายหนุ่มผู้เฉลียวฉลาดของฉัน”

วอลเลซไม่ได้ตอบอะไรด้วยวาจาต่ออาการโกรธที่รุนแรงนี้ แต่เขาค่อยๆ สอดมือหนึ่งเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ จากนั้นก็หยิบกระดาษพับออกมา แล้วเปิดออกและถือไว้ตรงหน้าชายคนนั้น

“อ่าน” เขากล่าวสั้นๆ

วิลเฮล์ม เมนเคอ่านใบทะเบียนสมรสซึ่งพิสูจน์ว่า วอลเลซ แฮมิลตัน ริชาร์ดสัน และไวโอเล็ต เดรเปอร์ ฮันติงตัน ได้จดทะเบียนสมรสกันอย่างถูกต้องตามกฎหมาย โดยนักบวชที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งจากเมืองซินซินแนติ ประมาณสามสัปดาห์ก่อนที่หญิงสาวจะออกเดินทางข้ามมหาสมุทรไปยังยุโรป โดยสีหน้าของเธอเริ่มซีดลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดวงตาที่โตขึ้นและเบิกกว้าง พร้อมด้วยความมั่นใจและความหวาดผวาปนเปกัน

ชายผู้นั้นรู้ว่ามันเป็นความจริง และความเชื่อมั่นนี้ก็ประทับอยู่บนใบหน้าของเขาอย่างชัดเจนขณะที่เขาอ่าน แต่เขาโกรธมากกับความจริงดังกล่าว และยังกลัวในใจว่าวอลเลซอาจทำให้เขาประสบปัญหาทางการเงิน จนทำให้เขาควบคุมอารมณ์และเหตุผลไม่ได้

เขาเปล่งคำสาบานหยาบและโกรธออกมา และแล้วเขาก็ร้องออกมา ขณะที่ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความหลงใหล:

“มันเป็นการปลอมแปลงที่ดำเนินการอย่างชาญฉลาดเพื่อจุดประสงค์ในการแสวงหาผลประโยชน์ของตนเอง”

ลอร์ดคาเมรอนมีสีหน้าซีดเผือดและแสดงท่าทีสง่างาม พร้อมทั้งแสดงความคิดเห็นด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจนว่า

"คุณเมนเค ผมขอร้องคุณหน่อยเถอะครับ อย่าพูดจาหยาบคายต่อหน้าแม่ของผมเลย"

“ขออภัยท่านลอร์ด” เมงเคกล่าวด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย “แต่ฉันรู้สึกเสียใจมากกับกลอุบายที่ถูกกล่าวโทษนี้จนลืมตัวไปเลย”

“นี่ไม่ใช่กลอุบายใดๆ ครับท่าน—แต่มันคือความจริง” เวน คาเมรอน ตอบอย่างเงียบๆ

“ท่านหมายความว่าอย่างไร ลอร์ดคาเมรอน ท่านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร” นางเมนเคร้องขึ้น ขณะที่ลืมความอ่อนแอและความกระวนกระวายใจของตนเองไปชั่วขณะ เมื่อรู้สึกประหลาดใจกับคำประกาศเชิงบวกของเขา

“ไวโอเล็ตบอกฉัน—เธอเล่าเรื่องการแต่งงานของเธอให้ฉันฟัง” เขาตอบอย่างใจเย็น

“เธอเล่าให้คุณฟัง” วอลเลซร้องออกมา ใบหน้าของเขาสว่างขึ้น เสียงของเขาลดระดับลงเป็นจังหวะที่อ่อนโยน ขณะที่เขาเริ่มตระหนักว่าไวโอเล็ตจริงใจกับเขาแค่ไหน แม้ว่าเธอจะดูไม่มีศรัทธาก็ตาม

“ใช่ ตอนที่ฉันขอให้เธอเป็นภรรยาของฉัน” ท่านลอร์ดตอบ แล้วท่านก็กล่าวเสริมว่า “แต่คุณริชาร์ดสัน นั่งลงเถอะ และให้เราหารือเรื่องนี้กันอย่างอิสระ เพื่อที่คุณจะได้เข้าใจมันได้ชัดเจน”

เวนกลิ้งเก้าอี้ที่นั่งสบายไปข้างหน้าให้ผู้มาเยือนด้วยท่าทีเคารพอย่างเศร้าสร้อย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาเห็นใจชายหนุ่มมากเพียงใด ซึ่งชายหนุ่มยังคงไม่รู้สึกสงสัยในข่าวเศร้าที่รอเขาอยู่ จากนั้นเขาก็ไปนั่งลงข้างๆ ชายหนุ่มและเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับการแต่งงานของเขากับไวโอเล็ต

เขาจะไม่บอกเขาในทันทีว่าพิธีนี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลย เพราะวอลเลซยังคงตื่นเต้นมาก และเขารู้สึกว่าต้องค่อยๆ เปิดเผยข่าวนี้ให้เขาทราบ ไม่เช่นนั้นเขาจะรู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก

“เห็นได้ชัดว่าคุณไม่ได้เรียนรู้ว่ามิสฮันติงตันป่วยหนักเป็นเวลาหลายสัปดาห์ในลอนดอน” เขากล่าวเริ่ม

“ไม่” วอลเลซกล่าวด้วยความสะดุ้ง

“ใช่ เธอป่วยหนักมากด้วยไข้สมองอักเสบ อาการกำเริบเกิดจากการอ่านประกาศการเสียชีวิตของคุณ และเกือบสิ้นหวังไปทั้งเดือน เมื่อเธอเริ่มฟื้นตัว แพทย์แนะนำให้พาเธอไปที่เมนโทนเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ และนางเมนเคก็ทำตามคำแนะนำของเขาในทันที ก่อนที่เธอจะป่วย ฉันได้สารภาพความรู้สึกของฉันกับคุณนายเมนเค และขออนุญาตจากเธอเพื่อพูดคุยกับน้องสาวของเธอ ฉันได้รับอนุญาตโดยเสรี แต่แน่นอนว่าฉันไม่สามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ได้ในขณะที่มิสฮันติงตันป่วยหนัก และมีการจัดการ—โดยที่เธอไม่รู้ตัว ซึ่งตอนนี้ฉันได้รู้มา—ว่าฉันต้องตามเธอไปที่นั่นเมื่อเธอน่าจะมีกำลังขึ้นบ้าง เธอมาที่นี่ประมาณหนึ่งเดือนแล้วเมื่อฉันได้รับข่าวว่าฉันอาจมาได้ ไม่กี่วันต่อมา ฉันได้รับการสัมภาษณ์ ซึ่งในระหว่างนั้น ฉันได้สารภาพความรู้สึกของฉันและขอให้เธอเป็นภรรยาของฉัน

“เธอพูดตรงๆ กับฉันทันทีว่าเธอไม่รักฉันมากพอที่จะแต่งงานกับฉัน แล้วจู่ๆ เธอก็ถามว่าเธอสารภาพอะไรกับฉันได้ไหม—ขอเปิดใจทั้งดวงให้ฉันได้ไหม แน่นอนว่าคำขอนี้ได้รับการตอบสนองอย่างง่ายดาย จากนั้นเธอก็เล่าให้ฉันฟังว่าเธอรักคุณ คุณริชาร์ดสัน มันเกิดขึ้นได้อย่างไร อย่างไร และเมื่อใด” —มองคุณเมนเคอย่างจริงจังขณะที่เขาพูดแบบนี้ — “เธอรู้สึกกดดันและวิตกกังวลอย่างมากจากความกลัวที่จะถูกส่งตัวออกจากบ้านและถูกพรากอิสรภาพ เธอจึงขอร้องให้คุณแนะนำเธอว่าควรทำอย่างไร และคุณก็บอกเธอว่าสิ่งเดียวที่คุณจะปกป้องเธอได้ก็คือทำให้เธอเป็นภรรยาของคุณ——”

“ใช่” วอลเลซขัดขึ้นมา “ไวโอเล็ตถูกขู่ว่าจะถูกส่งไปที่คอนแวนต์ เว้นแต่เธอจะสัญญาว่าจะไม่ไล่ฉันออกไป ชะตากรรมเช่นนี้ดูเหมือนจะน่าสะพรึงกลัวสำหรับเธอเป็นอย่างยิ่ง และเมื่อมั่นใจเต็มที่ว่าไม่มีอะไรจะเปลี่ยนความรักที่เรามีต่อกันได้ ฉันจึงเสนอว่าเราควรจะแต่งงานกันแบบส่วนตัว แล้วถ้าเธอถูกพรากอิสรภาพไป ฉันจะสามารถช่วยเธอได้โดยประกาศให้เธอเป็นภรรยาของฉัน”

“ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่เธอเล่าให้ฉันฟังในสาระสำคัญ” ลอร์ดคาเมรอนกล่าว “เธอกล่าวว่าคุณแต่งงานแล้ว แต่คุณไม่ได้เสนอที่จะอ้างสิทธิ์ในตัวเธอ เนื่องจากเพื่อนของเธอคัดค้าน จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งหรือสองปี และคุณอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าที่จะสร้างบ้านให้เธอ คุณแนะนำให้เธอเดินทางและชมโลกทุกแห่งที่เป็นไปได้ ในขณะที่คุณประกอบอาชีพของคุณ จากนั้นคุณก็ต้องแยกทางกัน และเธอไม่ได้ปิดบังความทุกข์ใจที่เกิดขึ้นจากเรื่องนี้ หรือความรู้สึกผูกพันที่เธอมีต่อคุณ และเธอพูดถึงความวิตกกังวลอย่างรุนแรงที่เธอประสบเพราะเธอไม่ได้รับจดหมายจากคุณเลยหลังจากออกจากบ้าน”

แน่นอนว่าลอร์ดคาเมรอน ผู้มีนิสัยเสียสละตนเองอย่างสูงส่งตามปกติ กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อปลอบโยนใจที่บาดเจ็บของวอลเลซ และเตรียมพร้อมเขาสำหรับการพิจารณาคดีที่อยู่ตรงหน้าเขา

“แต่ฉันเขียนจดหมายถึงเธอสัปดาห์ละสองครั้งเป็นเวลาสองเดือนกว่า” วอลเลซแทรกขึ้น “โดยไม่ได้รับจดหมายจากเธอแม้แต่ฉบับเดียว ข้อเท็จจริงนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราเป็นหนี้บุญคุณพี่น้องที่คอยดูแลและเอาใจใส่เธอเป็นอย่างดี” เขาสรุปอย่างขมขื่น

“ความโศกเศร้าและความสิ้นหวังของนางที่มีต่อความตายที่ท่านคิดว่าเจ้าต้องตายนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะบรรยายออกมาได้ และนางกล่าวว่าชีวิตนี้ดูไม่คุ้มค่าที่จะมีชีวิตอยู่ นางบอกกับข้าพเจ้าว่านางไม่กล้าที่จะมาเป็นภรรยาของข้าพเจ้า เพราะรู้สึกเช่นนี้ หัวใจของนางตายไปแล้ว ความฝันที่จะมีชีวิตของนางจบลงแล้ว และนางจะไม่ทำผิดต่อข้าพเจ้าด้วยการมอบเถ้าถ่านแห่งความรักของนางให้แก่ข้าพเจ้าเพื่อตอบแทนความทุ่มเทที่ข้าพเจ้ามอบให้กับนาง”

ลอร์ดคาเมรอนหยุดคิดสักครู่ราวกับว่าความทรงจำถึงการสัมภาษณ์ที่ไม่มีวันลืมครั้งนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจลืมได้ แต่ในไม่ช้า เขาก็ควบคุมตัวเองได้และกล่าวต่อไป:

“ข้าพเจ้ารับผิดทั้งหมดสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นตามมา” เขากล่าว “เพราะข้าพเจ้ายังเร่งเร้าให้เธอมอบตัวให้ข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้ว่าเธอไม่มีความสุขที่นี่—เธอยังอ่อนแอจากความเจ็บป่วยและเหนื่อยจากการเดินทาง และปรารถนาที่จะได้พักผ่อนและเงียบสงบ ข้าพเจ้าบอกเธอว่าข้าพเจ้าจะพอใจหากเธอยอม แต่ขอให้ข้าพเจ้ามอบการปกป้องด้วยชื่อและความรักของข้าพเจ้าให้กับเธอ และปล่อยให้ข้าพเจ้าพาเธอเข้าไปในหัวใจและบ้านของข้าพเจ้าอย่างที่เธอเป็น คำตอบของเธอคือ ‘ข้าพเจ้าไม่กล้า แต่ถึงกระนั้น——’ คุณสมบัติที่เรียบง่ายนั้นทำให้ใจของข้าพเจ้าผูกพัน ข้าพเจ้ายอมรับมันว่าเป็นสัญญาณของการยอมแพ้

“‘แล้วคุณยังต้องการ—คุณจะทำอย่างนั้นหรือ’ ฉันถามโดยคิดว่านั่นคือสิ่งที่เธอหมายถึง และเมื่อฉันจับมือเธอเพื่อลงนามในสัญญา ฉันก็เห็นว่าเธอเป็นลม ต่อมา น้องสาวของเธอมาหาฉันและบอกว่าไม่เป็นไร—ที่ไวโอเล็ตบอกว่าเธอจะแต่งงานกับฉัน แน่นอนว่าฉันดีใจ เพราะฉันเชื่อว่าฉันน่าจะชนะใจเธอได้ในเวลาอันควร—ว่าในที่สุด เธอก็ต้องยอมจำนนต่อความรักและความทุ่มเทของฉัน เมื่อหัวใจที่บอบช้ำของเธอมีโอกาสรักษา และฉันก็พอใจที่จะรับเธอไว้เช่นนี้ แม้ว่าเธอจะพูดอย่างตรงไปตรงมาว่าเธอไม่มีวันรักฉันได้เหมือนที่ภรรยาควรรักสามีของเธอก็ตาม อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ฉันเริ่มกลัวว่าเธอจะเสียใจกับคำสัญญาของเธอ และในระหว่างการสัมภาษณ์กับเธอ ในตอนเย็นก่อนวันแต่งงานของเรา ฉันรู้สึกเจ็บปวดและวิตกกังวลอย่างมากกับกิริยามารยาทของเธอและความทุกข์ยากบางอย่างที่เธอไม่สามารถปกปิดได้ แต่ฉันคิดว่าเมื่องานแต่งงานเสร็จสิ้นลงและเราอยู่กันอย่างสงบในบ้านของเราแล้ว เธอจะค่อยๆ พอใจมากขึ้น”

จนถึงตอนนี้ วอลเลซฟังด้วยความสนใจอย่างลึกซึ้ง หลายครั้งที่ลอร์ดคาเมรอนพูดถึงความซื่อสัตย์และความรักที่ไวโอเล็ตมีต่อเขา ความเศร้าโศกสิ้นหวังที่เธอต้องสูญเสียเขาไป และความไม่เต็มใจที่จะแต่งงานกับคนอื่น ใบหน้าของเขาจะสว่างขึ้นชั่วขณะหรืออ่อนโยนลงด้วยความรัก ขณะที่อารมณ์ของเขาทำให้เขารู้สึก แต่ค่อยๆ เมื่อผู้บรรยายใกล้จะจบเรื่อง เขาก็เริ่มประหม่าและกระสับกระส่าย ความเจ็บปวดที่ตึงเครียดเริ่มกลับมาปรากฏที่ปากของเขาอีกครั้ง ดวงตาของเขาเริ่มมืดมนและแสดงสีหน้าหงุดหงิด ในขณะที่ทุกคนในห้องสามารถมองเห็นอาการกระตุกของเส้นประสาทของเขาได้อย่างชัดเจน

“‘เมื่องานแต่งงานสิ้นสุดลง’” เขากล่าวแทรกด้วยเสียงแหบพร่า ณ จุดนี้ของเรื่องราว “นั่นคือ—เมื่อเดือนที่แล้ว—วันนี้——”

“ใช่แล้ว นั่นคือวันที่กำหนดไว้สำหรับพิธี” เวน คาเมรอนตอบด้วยใจหดหู่ขณะมองสามีที่ยังเด็กและทุกข์ยากอย่างแสนสาหัสด้วยความสงสาร

แม้ว่าความเศร้าโศกและความผิดหวังของเขาจะขมขื่นเพียงใดเมื่อเขาสูญเสียไวโอเล็ตไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความเศร้าโศกและความผิดหวังนั้นจะไม่เหลืออะไรเลยเมื่อเทียบกับความทุกข์ทรมานที่หนักหนาสาหัสของวอลเลซและข่าวร้ายที่เขาต้องเปิดเผยให้วอลเลซทราบ หัวใจของเขาจมดิ่งลงด้วยความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัส ไม่เคยมีภาระหน้าที่ใดที่ดูเหมือนจะยากลำบากเท่าครั้งนี้มาก่อน

"ฉัน—ฉันอ่านประกาศดังกล่าวในหนังสือพิมพ์ของเมืองซินซินเนติ แล้วฉันก็ออกเดินทางสู่อังกฤษทันที——" วอลเลซเริ่มพูดด้วยความตื่นเต้น

ลอร์ดคาเมรอนกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “คุณเริ่มทันที” “มีการประกาศไปแล้วหนึ่งเดือนก่อนหน้านี้”

“ฉันรู้—ฉันรู้ แต่หลังจากนั้นฉันก็ไม่ได้รับหนังสือพิมพ์อีกเลย” เป็นคำตอบที่กระวนกระวาย “ตอนที่ไวโอเล็ตเดินทางไปยุโรป ฉันได้รับโทรศัพท์จากนิวยอร์กเพื่อปรึกษาสถาปนิกคนหนึ่งเกี่ยวกับการร่วมหุ้นกับเขาและยอมรับสัญญาสำคัญ ความร่วมมือเสร็จสมบูรณ์แล้ว สัญญาได้รับการยอมรับ และฉันก็อยู่ที่นิวยอร์กตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา นี่คือสาเหตุที่ฉันไม่ได้รับข่าวก่อนหน้านี้—เป็นเพียงโอกาสที่ฉันจะได้รับข่าวเท่านั้น หนังสือพิมพ์ระบุว่าคุณจะต้องเริ่มงานในทันทีเพื่อไปยังที่พักอาศัยของคุณที่เกาะไวท์ ดังนั้น ฉันจึงไปที่นั่นโดยตรง ทำให้เสียเวลาไปมาก แต่—โอ้ ฉันหยุดอ่านรายละเอียดทั้งหมดเหล่านี้ไม่ได้แล้ว” ชายหนุ่มร้องออกมาด้วยใบหน้าที่สยดสยอง เหงื่อหยดลงมาเป็นเม็ดใหญ่บนหน้าผากของเขา ขณะที่เขากำลังตื่นเต้นอย่างมาก “แน่นอนว่าไวโอเล็ตไม่ใช่ภรรยาของคุณ แม้ว่าจะมีพิธีการให้คุณทำเป็นหมื่นครั้งก็ตาม เธอเป็นของฉัน—ของฉัน! โอ้ สวรรค์! ฉันกำลังจะบ้าไปแล้วหรือไง เธออยู่ที่ไหน บอกฉันหน่อย—บอกฉันหน่อย ทำไมคุณยังอยู่ที่นี่ ทำไมคุณไม่ไปที่เกาะไวท์ ทำไมคุณไม่พูดอะไร ทำไมคุณถึงทำให้ฉันต้องลุ้นอยู่เรื่อย”

การมองดูเขาช่างน่ากลัวยิ่งนัก และไม่มีปากกาใดสามารถบรรยายถึงความทุกข์ทรมานที่เขียนไว้บนใบหน้าของเขา ซึ่งสั่นสะเทือนจากน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเทาของเขาได้

“พวกเรา—ไม่ได้ไปเพราะ—พิธีแต่งงานครั้งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น” ลอร์ดคาเมรอนกล่าวอย่างจริงจัง แต่ในใจยังคงสั่นสะท้านถึงสิ่งที่จะต้องบอกต่อ

วอลเลซลุกขึ้นยืนพร้อมกับร้องเสียงหลงด้วยความสุขอย่างตื่นเต้น

“ไม่เคยเกิดขึ้นเลย!” เขาพูดซ้ำพร้อมหายใจหอบ “ขอบคุณสวรรค์! ไวโอเล็ตที่รัก! เธอยังเป็นของฉันอยู่! โอ้ พูดอีกครั้ง—พูดคำอวยพรเหล่านั้นอีกครั้ง!”

“จงสงบสติอารมณ์ไว้ มิสเตอร์ริชาร์ดสัน” ลอร์ดคาเมรอนกล่าวอย่างน่าสงสาร ในขณะที่เลดี้อิซาเบลเริ่มสะอื้นไห้ “อย่าปล่อยให้ตัวเองวิตกกังวลจนเกินไป แล้วคุณจะได้รู้ทุกอย่าง ฉันบอกคุณแล้ว ถ้าคุณจำได้ ไวโอเล็ต—ไม่สิ อย่าขมวดคิ้วเมื่อฉันพูดถึงเธอแบบนั้น” ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์แทรกขึ้นอย่างอ่อนโยน ขณะที่คิ้วของวอลเลซเริ่มเข้มขึ้น เมื่อได้ยินชื่อที่รักนั้นหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขาอย่างคุ้นเคย “เพราะถ้าฉันรู้ความจริง ฉันคงดูถูกคนที่ทำผิดต่อคุณทั้งสองคน แม้แต่การสารภาพรักของฉันก็ตาม แต่ฉันบอกคุณแล้วว่าเธอดูแปลก ๆ ในการสัมภาษณ์ครั้งสุดท้ายของฉัน ฉันเสนอที่จะลูบไล้เธอ—ฉันบอกคุณอย่างนี้” เขาแทรกขึ้น คิ้วเริ่มแดงก่ำ “เพื่อให้คุณรู้สึกสบายใจที่สุดเมื่อรู้ว่าใจของเธออยู่กับคุณเพียงคนเดียว—และเธอก็ถอยหนีจากฉันด้วยความเจ็บปวด ถึงแม้จะไม่ถึงขั้นเกลียดชังเลยก็ตาม ต่อมา ในเย็นวันเดียวกันนั้น แม่ของฉันได้พบเธอสองสามนาที และเธอได้พูดบางอย่างที่ดูแปลกมากในตอนนั้น แต่หลังจากนั้นก็เข้าใจได้ง่าย เพราะเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อน้องสาวของเธอไปหาเธอ ห้องสำหรับช่วยเธอเตรียมตัวสำหรับงานวิวาห์ เธอไม่อยู่ที่นั่น เธอจากไป—ออกจากบ้านและสถานที่นั้น และไม่มีใครรู้ว่าจะไปที่ไหน”

เมื่อได้ยินดังนั้น วอลเลซก็ส่งเสียงร้องออกมาด้วยความรู้สึกขอบคุณและความวิตกกังวลปะปนกัน และความกังวลที่แสนสาหัสของเขาที่ตึงเครียดมานานก็หายไป และเสียงสะอื้นไห้ก็ดังขึ้นจากหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยพลังของเขาขณะที่เขาล้มตัวลงในเก้าอี้อย่างอ่อนแรง

นับเป็นภาพที่น่าสลดใจที่ได้เห็นชายหนุ่มผู้กล้าหาญและเข้มแข็งร้องไห้เมื่อได้รู้ว่าคนที่เขารักนั้นซื่อสัตย์

มันแทบจะเกินกว่าที่ลอร์ดคาเมรอนจะทนและคงความสงบเอาไว้ได้ ในขณะที่เลดี้คาเมรอนร้องไห้ไม่หยุด

วิลเฮล์ม เมนเคและภรรยาของเขานั่งมองดูภาพที่น่าสะเทือนใจนี้ด้วยความสงบนิ่ง โดยคนหนึ่งมีความรู้สึกโกรธ รู้สึกผิด และสำนึกผิดปะปนกัน ส่วนอีกคนหนึ่งก็คิดไม่สบายใจเกี่ยวกับโอกาสที่จะเกิดปัญหาขึ้นกับตัวเองเกี่ยวกับชะตากรรมของไวโอเล็ต

แต่ไม่นาน วอลเลซก็ควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ เขาไม่ใช่คนที่จะนิ่งเฉยนานเกินไปเมื่อมีอะไรให้ทำ

“ภรรยาน้อยผู้ซื่อสัตย์และจริงใจของฉัน!” เขาพึมพำขณะเช็ดน้ำตา ความหวังใหม่และความกล้าหาญที่เปล่งประกายอยู่บนใบหน้าของเขา “ความรักและสัญชาตญาณของเธอแข็งแกร่งกว่าแรงผลักดันของสถานการณ์ แต่” เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง “ฉันต้องตามหาเธอให้พบ ฉันต้องติดตามเธอไปจนสุดขอบโลก หากจำเป็น และเมื่อฉันพบเธอแล้ว ฉันจะพบเธออย่างแน่นอน” พร้อมกับจ้องมองคุณนายและคุณนายเมนเคอย่างเข้มงวด “ไม่มีสิ่งใดจะแยกเราจากกันได้อีกแล้ว นอกจากความตาย”

ความเย็นชาแผ่ปกคลุมผู้ฟังทุกคนเมื่อได้ยินคำพูดที่มั่นใจเหล่านี้ และความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ปกคลุมกลุ่มคนที่กำลังหดตัวลง

“คุณมีความคิดไหมว่าเธอไปไหนมา มีใครพยายามติดตามเธอไหม” วอลเลซถามโดยหันไปหาลอร์ดคาเมรอนและสงสัยว่าทำไมเขาถึงดูน่ากลัวขนาดนั้น ทำไมเลดี้คาเมรอนถึงต้องสะอื้นไห้อีกครั้งด้วยความรุนแรง

"เราได้พยายามทุกวิถีทางที่จะตามหานางให้พบ เราได้ออกตามหานางทุกวัน" ท่านลอร์ดเริ่มพูดอย่างลังเล

“แล้วคุณก็ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยหรือ?” สามีหนุ่มผู้เป็นกังวลถามอย่างใจร้อน

“ไม่มีอะไรเลย จนกระทั่งเมื่อวานซืน”

“อ๋อ! ในที่สุดคุณก็มีข่าวมาบอก!” วอลเลซร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น “บอกฉันหน่อยสิ! บอกฉันหน่อยสิ! คุณได้เรียนรู้อะไรบ้าง?”

“ขอพระเจ้าช่วยข้าพเจ้าด้วยเถิด ข้าพเจ้าจะบอกท่านได้อย่างไร” ลอร์ดคาเมรอนอุทานด้วยน้ำเสียงทุกข์ร้อน จากนั้นเขาพยายามควบคุมสติอย่างเต็มที่และกล่าวเสริมอย่างจริงจังว่า “มิสเตอร์ริชาร์ดสัน จงกล้าหาญเถิด ไวโอเล็ตเสียชีวิตแล้ว จมน้ำ! เราพบเธอเมื่อสองวันก่อน เธอคงพลาดท่าขณะบินในตอนกลางคืนและตกลงไปในทะเล”

แต่คำพูดสุดท้ายเหล่านี้กลับไม่ได้รับการใส่ใจ เพราะเมื่อลอร์ดคาเมรอนกล่าวว่าเธอ "ตาย" หรือ "จมน้ำ" วอลเลซก็มองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่หวาดกลัวและสิ้นหวัง จากนั้นเขาก็ล้มลงไปข้างหน้าและนอนลงเหมือนท่อนไม้บนพื้นที่เท้าของเวน คาเมรอน โดยไม่ได้พูดอะไรหรือร้องไห้ เหมือนกับถูกพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่มองไม่เห็นเข้าจู่โจม

บทที่ ๑๗.

ลอร์ดแคเมรอนและวอลเลซกลายเป็นเพื่อนที่แน่นแฟ้นกัน

“ช่วยฉันด้วย!” เวน คาเมรอนสั่งมิสเตอร์เมนเค ขณะที่เขาโน้มตัวลงไปช่วยชายที่ล้มลง ใบหน้าอันสูงส่งของเขาเต็มไปด้วยความสงสารและความเห็นอกเห็นใจต่อเขา

พวกเขายกวอลเลซขึ้นและวางเขาลงบนเก้าอี้พักผ่อน ซึ่งเวนถอดเน็คไทและปกเสื้อของเขาออกแล้วก็พยายามช่วยชีวิตเขาโดยฉีดน้ำเย็นเข้าที่หน้าเขาอย่างแรงและถูมือเขาอย่างแรง

แต่วอลเลซไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นตัว เขานอนนิ่งและหายใจไม่ออก เหมือนกับคนตาย และในที่สุด ลอร์ดคาเมรอนเริ่มตกใจ จึงส่งคนรับใช้ไปตามแพทย์ที่อยู่ใกล้ที่สุด

เมื่อเขามาถึงและหลังจากตรวจอาการของวอลเลซแล้ว เขาวินิจฉัยว่าเป็นอาการโคม่าที่เกิดจากเลือดออกในสมอง เกิดจากความตื่นเต้นมากเกินไปและความวิตกกังวลทางจิตที่เกิดขึ้นเป็นเวลานาน

“มันเป็นการโจมตีที่ร้ายแรง” เขากล่าวอย่างจริงจัง “แต่เพื่อนผู้เคราะห์ร้ายคนนี้ยังหนุ่มและมีรูปร่างที่งดงาม ถ้าเขาสามารถต้านทานได้นานพอ—จนกว่าลิ่มเลือดจะถูกดูดซึม—เขาอาจฟื้นตัวได้ เขาเป็นญาติของมิลอร์ดหรือไม่”

“ไม่ ฉันไม่เคยเห็นเขาเลยจนกระทั่งเย็นนี้” เวนตอบ “แต่ฉันต้องการให้ทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยชีวิตเขา และฉันจะรับผิดชอบ”

หมอชาวฝรั่งเศสตัวเล็กที่กระตือรือร้นไม่ต้องการแรงจูงใจที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว เพราะความมั่งคั่งและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเอิร์ลหนุ่มชาวอังกฤษเป็นที่พูดถึงกันทั่วไปในเมืองนับตั้งแต่เขามาถึง และเขาก็ทุ่มเททำงานเพื่อให้วอลเลซหายดีด้วยใจจริง ทุกสิ่งทุกอย่างที่เวนคิดได้หรือที่หมอแนะนำนั้นได้รับการจัดเตรียมไว้เพื่อประโยชน์และความสะดวกสบายของเขา

นายและนางเมนเคลาออกอย่างรีบเร่งในวันถัดจากการเปิดเผยข้อมูลที่เกี่ยวข้องในบทก่อนหน้า

ความทรยศและความรุนแรงที่ไม่เป็นธรรมชาติของพวกเขาที่มีต่อไวโอเล็ตถูกเปิดเผยออกมา และเลดี้คาเมรอนกับลูกชายของเธอไม่ได้พยายามปกปิดการประณามการกระทำที่โหดร้ายเช่นนี้เลย ดังนั้น น้องสาวของไวโอเล็ตและสามีของเธอจึงอยากหนีจากเมนโทนให้เร็วที่สุด

“คุณก็ต้องกลับบ้านเหมือนกัน แม่” เวนพูดกับเลดี้อิซาเบลหลังจากที่พวกเขาจากไป “คุณไม่ควรจะอยู่ในสภาพอากาศที่เหนื่อยล้าแบบนี้ต่อไปอีก”

“แล้วคุณล่ะลูกชาย” คุณแม่ผู้เปี่ยมด้วยความรักถามด้วยความกังวล

“ผมจะอยู่กับเขาจนกว่าเขาจะฟื้นตัว หรืออย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะสามารถเดินทางไปทางเหนือได้” ชายหนุ่มตอบอย่างเงียบๆ

"ใบพัด--"

“อย่าขัดขวางข้าพเจ้าเลยแม่ ได้โปรด” เขากล่าวขัด “เขาเป็นคนแปลกหน้าในต่างแดน และไม่มีเพื่อนที่จะคอยช่วยเหลือเขาตามความต้องการหรือความสบายใจ และถ้าฉันจำไม่ผิด เขาก็มีเงินเพียงน้อยนิดเท่านั้น”

“แต่พยาบาลและแพทย์สามารถดูแลเขา และใบเสร็จทั้งหมดสามารถส่งไปให้คุณได้ หากคุณต้องการ” เลดี้คาเมรอนกระตุ้น

“พยาบาลและแพทย์จะทำหน้าที่ของตนได้ซื่อสัตย์ยิ่งขึ้นหากฉันอยู่ที่นี่เพื่อดูแลพวกเขา” เวนตอบอย่างไม่ยืดหยุ่น “เพื่อเธอ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและริมฝีปากขาวซีด “ฉันจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อนำเขากลับมามีสุขภาพแข็งแรง ในขณะที่แม้ว่าเขาจะตายไป ฉันจะวางเขาไว้ข้างๆ เธอ และหยิบเส้นด้ายที่ขาดออกจากกันในชีวิตของฉันขึ้นมาใหม่ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เลดี้คาเมรอนแอบไปข้างๆ เขาและโอบแขนไว้รอบคอของเขา

“เวน” เธอพึมพำในขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม “ลูกชายผู้สูงศักดิ์ของฉัน! มันเหมือนกับคุณที่ทำแบบนี้และเหมือนกับเจ้านายที่พูดว่า ‘ฉันเป็นคนแปลกหน้าและคุณรับฉันเข้ามา’ แต่หัวใจฉันสลายเมื่อได้ยินคุณพูดด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังเช่นนั้น ฉันรู้—ฉันแน่ใจว่า ‘เส้นด้ายที่ขาดในชีวิตของคุณ’ ที่คุณแสดงออกนั้นจะต้องถูกต่อเข้าด้วยกันอีกครั้ง ฉันไม่สามารถคิดด้วยความยอมจำนนว่าคุณซึ่งมีอุปนิสัยดีและมีโอกาสมากมายที่จะทำความดี จะต้องแบกรับบาดแผลที่ยังไม่หายนี้ไว้จนตาย แต่ฉันจะไม่กลับบ้านเพื่อทิ้งคุณไว้ที่นี่” เธอกล่าวอย่างแน่วแน่ “ถ้าคุณอยู่ดูแลคนแปลกหน้าที่น่าสงสารและทุกข์ทรมานคนนี้ ฉันจะอยู่ดูแลคุณ”

“แม่ ผมไม่อาจยอมรับสิ่งนี้ได้” เวนเริ่มพูด แต่เธอกลับขัดจังหวะเขา

“ฉันไม่มีทางยอมแพ้” เธอกล่าวอย่างหนักแน่น “คุณรู้ดีว่าอากาศอบอุ่นไม่ได้ทำให้ฉันหดหู่เหมือนคนส่วนใหญ่ และความวิตกกังวลจะเข้ามาเล่นงานฉันมากกว่าสภาพอากาศ ดังนั้นการจะเร่งเร้าฉันต่อไปก็ไม่มีประโยชน์”

เมื่อเป็นเช่นนั้น ผู้มีจิตใจเป็นกษัตริย์ทั้งสองพระองค์ก็ยังคงอยู่ในโรงแรมร้างแห่งนั้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน และอุทิศตัวให้วอลเลซ ริชาร์ดสันดูแลในช่วงที่เขาป่วยหนัก

เขาป่วยหนักมาก แต่ตามที่แพทย์ได้บอกไว้ เขามีร่างกายแข็งแรงดีมาก และหลังจากต่อสู้กับโรคอย่างดุเดือด เขาก็เริ่มฟื้นตัวช้าๆ อย่างน้อยก็สุขภาพกายของเขา

แต่ดูเหมือนว่าจิตใจของเขาจะสับสนอย่างน่าเศร้า ซึ่งเป็นอาการที่เกิดจากลิ่มเลือดกดทับสมอง แพทย์กล่าว และเวลาเท่านั้นจะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาจะสามารถกลับมาใช้ความสามารถทางจิตใจได้อย่างสมบูรณ์หรือไม่ การดูดซึมเป็นกระบวนการเดียวเท่านั้นที่จะทำได้ ซึ่งอาจช้าหรือเร็ว ขึ้นอยู่กับสุขภาพโดยทั่วไปของเขาที่ดีขึ้น

เมื่อครบสี่สัปดาห์ ทุกคนคิดว่าเขาอาจจะถูกย้ายได้อย่างปลอดภัย แต่แพทย์ก็แนะนำเช่นนั้น เพราะคิดว่าเขาจะมีพละกำลังเร็วขึ้นในบรรยากาศที่สดชื่นขึ้น และเวนก็ตัดสินใจที่จะพาเขาไปที่เกาะไวท์โดยตรง ซึ่งเขาตั้งใจจะพาไวโอเล็ตไปที่นั่น

ดูเหมือนเป็นการล้อเลียนโชคชะตาที่แทนที่จะพาหญิงที่เขารักและหวังว่าจะได้เป็นภรรยาของเขามาที่บ้านพักตากอากาศที่สวยงามแห่งนี้ เขากลับพาชายที่เธอรักและแต่งงานด้วยในความลับมาที่นี่เพื่อดูแลเขาให้หายดี

การเปลี่ยนแปลงนั้นพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์อย่างมาก และวอลเลซเริ่มมีพละกำลังมากขึ้นทั้งทางร่างกายและจิตใจเกือบจะในทันที

การเปลี่ยนแปลงในการรักษาทางการแพทย์อาจส่งผลต่อการปรับปรุงครั้งนี้ด้วย เพราะลอร์ดคาเมรอนฝากเขาให้อยู่ภายใต้การดูแลของแพทย์ที่เก่งที่สุดคนหนึ่งของลอนดอน ซึ่งบังเอิญมาพักร้อนที่เกาะแห่งนี้

เขาไม่ได้ดูเหมือนถือว่าคดีนี้เป็นกรณีจริงจังเท่ากับแพทย์ชาวฝรั่งเศสทำ

“เขาจะหายเป็นปกติในอีกสองสามเดือน” แพทย์ฮาร์กเนสกล่าว “ให้เขากินอาหารที่มีประโยชน์ ออกกำลังกายกลางแจ้งในปริมาณพอเหมาะ และอย่าให้เขาคิดเรื่องน่าตื่นเต้นใดๆ”

กาลเวลาพิสูจน์ความจริงของคำทำนายนี้ วอลเลซมีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่มาถึงเกาะแห่งนี้ และหลังจากผ่านไป 12 สัปดาห์นับตั้งแต่วันที่เขาถูกโจมตี เขาก็ได้รับการประกาศว่าหายเป็นปกติอีกครั้ง

ในระหว่างที่เขาพักฟื้น เมื่อเขาค่อยๆ ตระหนักถึงสถานะของตนเอง ร่วมกับความเมตตาและความเอาใจใส่ที่ได้รับมาตลอดระหว่างที่ป่วย เขาพยายามแสดงความชื่นชมยินดีต่อเรื่องนี้

ครั้งแรกที่เขาอ้างถึงเรื่องนี้เป็นช่วงบ่ายวันหนึ่งอันน่ารื่นรมย์ เมื่อชายหนุ่มทั้งสองนั่งด้วยกันบนลานกว้างของวิลล่าหรูหราของลอร์ดคาเมรอน ซึ่งมองเห็นทะเล

เวนกำลังอ่านนิทานสนุกๆ ให้เพื่อนฟัง ซึ่งดูเหมือนว่าทั้งคู่จะชอบใจมาก เมื่อเขาอ่านจบและปิดหนังสือ วอลเลซเงยหน้าขึ้นแล้วพูดด้วยความขอบคุณว่า

“คุณเป็นเพื่อนที่ดีกับฉันมากนะ แคเมอรอน ฉันหวังว่าคุณคงไม่คิดว่าฉันไม่เห็นคุณค่า แต่ฉันเพิ่งจะเริ่มมีสติสัมปชัญญะพอที่จะค้นพบมันได้”

“ผมเชื่อว่าเราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน” เวนตอบอย่างจริงใจแต่เลี่ยงที่จะตอบตรงๆ ต่อความกตัญญูของเขา “และเราจะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไปตลอดชีวิต”

เขาเริ่มชื่นชมสถาปนิกหนุ่มคนนี้เป็นพิเศษในช่วงหลายสัปดาห์ที่ยาวนานที่เขาอดทนอดทนกับความอ่อนแอและทำตัวขี้เกียจ ในขณะเดียวกัน เมื่อจิตใจของเขาแข็งแกร่งและแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ เขาก็พบว่าเขาไม่ใช่บุคคลธรรมดา เขามีความสามารถมาก มีนิสัยเข้มแข็ง และยึดมั่นในความถูกต้องอย่างไม่เปลี่ยนแปลง

“ขอบคุณ” วอลเลซตอบด้วยความซาบซึ้ง “ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นเหมือนกัน แต่ฉันจะตอบแทนคุณสำหรับความกรุณาที่ไม่เคยมีมาก่อนของคุณได้อย่างไร นี่เป็นปัญหาที่เกินกว่าฉันจะแก้ไขได้”

“ด้วยการให้คำมั่นสัญญาว่าจะรักษามิตรภาพที่ฉันปรารถนา และไม่พูดอะไรอีกเกี่ยวกับพันธะนั้น—หากมีอยู่” เวนตอบด้วยรอยยิ้มที่เป็นกันเอง พร้อมกับยื่นมือออกไปให้กับเพื่อนของเขา

วอลเลซรีบวางมันลงไปทันที และทั้งสองคนก็ตกลงตามสัญญาด้วยการรัดกุมแต่ก็มาจากใจ

ต่อมา วอลเลซได้พูดถึงไวโอเล็ตเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขาป่วย และขอข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับการเข้าพักของเธอที่เมนโทนและสถานการณ์ตอนที่เธอหลบหนี แม้ว่าเขาจะกล่าวถึงเรื่องราวที่น่าขยะแขยงของการค้นพบศพบนชายหาดและการฝังศพอย่างเบามือที่สุดก็ตาม แต่เขาไม่ยอมแม้แต่จะเอ่ยถึงความสงสัยว่าเธอน่าจะฆ่าตัวตาย

หัวข้อนี้เป็นเรื่องที่น่าหดหู่สำหรับทั้งสองฝ่าย และเพื่อเปลี่ยนประเด็น เวนจึงกล่าวหลังจากคิดอยู่นานว่า:

“หากคุณรู้สึกอยากร่วมด้วย คุณช่วยไปที่ห้องสมุดกับฉันเพื่อดูแบบแปลนที่ส่งมาจากลอนดอนวันนี้ได้ไหม ฉันกำลังจะสร้างอาคารเรียนสำหรับลูกๆ ของผู้เช่า และบ้านพักคนชราและเด็กกำพร้าด้วย บางทีในฐานะสถาปนิก คุณน่าจะเสนอแนะอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อฉันได้”

นี่เป็นเพียงกลอุบายเพื่อเบี่ยงเบนความคิดของวอลเลซออกจากความคิดที่น่าเศร้าและน่าตื่นเต้นที่เขากำลังคิดอยู่ แต่ชายหนุ่มก็ลุกขึ้นอย่างกระตือรือร้นเมื่อได้ยินแผนการต่างๆ เขารักอาชีพของเขามากและเริ่มที่จะกระตือรือร้นที่จะกลับไปปฏิบัติหน้าที่อีกครั้ง

เขาติดตามเพื่อนไปที่ห้องสมุด ซึ่งพวกเขาพบแผนผังกระจายอยู่บนโต๊ะ และไม่นานทั้งสองก็เริ่มสนใจที่จะพูดคุยเกี่ยวกับแผนผังเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง

วอลเลซค้นพบอย่างรวดเร็วว่าอาคารเหล่านี้มีข้อบกพร่องและไม่สามารถนำไปใช้งานได้จริงในหลายๆ ด้าน อาคารเหล่านี้ดูโอ่อ่าและดูดีบนกระดาษ แต่เขารู้ว่าเมื่อสร้างเสร็จแล้วอาคารเหล่านี้จะน่าผิดหวังในหลายๆ ด้าน

เขาได้ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องอย่างถ่อมตัวแต่ในลักษณะที่แสดงให้เห็นว่าเขารู้ธุรกิจของเขาดีอย่างถ่องแท้ และลอร์ดคาเมรอนผู้ซึ่งจะไม่มีวันค้นพบข้อบกพร่องเหล่านี้จนกว่าอาคารจะสร้างเสร็จ จึงรู้สึกขยะแขยงกับแผนการเหล่านี้ และพูดทันทีว่าเขาควรล้มเลิกแผนการเหล่านี้ทั้งหมด

“อย่าด่วนสรุปว่าตัวเองเป็นคนวิพากษ์วิจารณ์มากเกินไป ฉันเกรงว่าฉันจะวิจารณ์มากเกินไป” วอลเลซกล่าวด้วยความเสียใจ “ถึงจะเปลี่ยนแปลงไปบ้าง คุณก็ยังสามารถใช้มันได้ แต่ถ้าคุณอนุญาต ฉันจะวาดรูปให้คุณดูเพื่อเสนอไอเดียเกี่ยวกับอาคารเหล่านี้ แล้วบางทีคุณอาจจะรวมสองชุดนี้เข้าด้วยกันเพื่อคิดอะไรเพิ่มเติมขึ้นมาก็ได้”

ลอร์ดคาเมรอนกล่าวว่า "จงทำเถิด" ด้วยความกระตือรือร้น "และหากสิ่งเหล่านี้พิสูจน์ได้ว่าเป็นสิ่งที่ฉันต้องการ คุณก็จะได้ราคาที่แม็กคัมเบอร์จะเรียกเก็บจากฉันสำหรับสิ่งเหล่านี้ ซึ่งมันก็ไม่ใช่ราคาที่ต่ำเลยเช่นกัน"

“ราคา!” วอลเลซอุทานด้วยใบหน้าแดงก่ำ “ไม่หรอก! อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องนั้นอีกเลย หลังจากที่คุณได้ให้รางวัลกับฉันมาหลายสัปดาห์แล้ว”

“อ๋อ แต่นั่นก็เพื่อมิตรภาพนะรู้ไหม” เวนตอบอย่างไม่ใส่ใจ “นั่นก็จบกันไปแล้ว จำคำมั่นสัญญาของคุณไว้ นี่จะเป็นธุรกิจ”

วอลเลซไม่ได้ตอบอะไร แต่การที่เขาแสดงท่าทีชัดเจนต่อคำพูดของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเขาตั้งใจที่จะทำตามทางของตัวเองในเรื่องนี้

เขาไปทำงานทันที ความกระตือรือร้นทั้งหมดของเขาก็กลับมาอีกครั้งเมื่อเขาหยิบดินสอขึ้นมา

เขายังคงไม่แข็งแกร่งทางจิตใจพอที่จะทำงานอย่างเต็มที่ และลอร์ดคาเมรอนก็ไม่ยอมให้เขาขาดความรอบคอบเช่นกัน แต่ด้วยการทำงานวันละไม่กี่ชั่วโมง เขาก็คืบหน้าไปได้ดี และเมื่อสิ้นสุดเวลาสองสามสัปดาห์ เขาก็ได้รับแผนงานสองชุดจากลอร์ดคาเมรอน ซึ่งเพื่อความสะดวก ความสวยงามของการออกแบบ และความสง่างามของฝีมือการทำงานนั้นเหนือกว่าสิ่งใด ๆ ที่เขาเคยเห็นมาเลย

“คุณเป็นอัจฉริยะ ริชาร์ดสัน!” เขาอุทานหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด และวอลเลซก็อธิบายทุกอย่างให้ฟัง “คุณได้ใช้พื้นที่ทุกตารางฟุตอย่างคุ้มค่า โดยไม่ละเมิดความงามและสัดส่วนแต่อย่างใด ฉันจะใช้แผนผังเหล่านี้ และแม็ก คัมเบอร์ก็ควรมาเรียนรู้จากคุณ”

แน่นอนว่าวอลเลซรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับคำชมเชยอันสูงส่งนี้ ในขณะที่เขารู้สึกพอใจไม่น้อยไปกว่ากันเมื่อสัปดาห์ถัดมา ลอร์ดคาเมรอนเสนอว่าพวกเขาควรไปเยี่ยมชมที่ดินของเขา เพื่อที่เขาจะได้ตัดสินว่าสถานที่ที่เสนอไว้สำหรับสร้างอาคารใหม่นั้นดีอย่างที่ควรจะเป็นหรือไม่ หรือสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้โดยการเลือกสถานที่อื่น

ใช้เวลาเจ็ดวันถัดมาในเทศมณฑลเอสเซ็กซ์ ณ เมืองหลวงของเอิร์ลแห่งซัทเทอร์แลนด์ผู้ยังหนุ่ม และเป็นที่ที่วอลเลซได้รับการต้อนรับในฐานะแขกผู้มีเกียรติ ในขณะที่ทุกๆ วัน สายสัมพันธ์แห่งมิตรภาพระหว่างชายทั้งสองคนก็ยิ่งแน่นแฟ้นมากขึ้นเรื่อยๆ

สถานที่ดังกล่าวพิสูจน์ให้เห็นทุกสิ่งที่ต้องการ และวอลเลซรับรองกับเพื่อนของเขาว่าอาคารต่างๆ เหล่านี้จะดูสวยงามมากเมื่อสร้างเสร็จ

หลังจากนั้น Vane ก็บอกว่าเขาต้องไปเยี่ยมชม "สิงโตแห่งลอนดอน" ให้ได้ และพาสิงโตไปที่บ้านในเมืองของเขา ซึ่งพวกเขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นสองสัปดาห์อย่างเพลิดเพลินมาก

ขณะนี้เป็นวันที่ประมาณต้นเดือนตุลาคม และวอลเลซอ้างว่าตอนนี้เขาสบายดีเหมือนเคย และบอกว่าเขาต้องกลับไปทำธุรกิจของเขาในนิวยอร์ก

มีการปรึกษาหารือกับดร.ฮาร์กเนสและแสดงความคิดเห็นว่าเขาสามารถไปได้ จึงกำหนดวันออกเดินทางของเขาเป็นวันที่ห้า

“ฉันไม่อยากปล่อยคุณไปจริงๆ” เวนพูดอย่างเสียใจ ขณะที่ในตอนเย็นก่อนที่เขาจะออกเดินทาง พวกเขานั่งอยู่ด้วยกันใน “รังโสด” ของเขา ซึ่งเป็นชื่อห้องสูบบุหรี่ของเขา

“ฉันจะเสียใจกับการจากไปของคุณมากที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้” วอลเลซตอบอย่างจริงจัง “แต่ฉันต้องกลับไปทำงานของฉันแล้ว ตอนนี้ฉันมีเพียงสิ่งเดียวในชีวิต นั่นก็คืออาชีพของฉัน ฉันจะทุ่มเทพลังงานทั้งหมดของฉันให้กับอาชีพนี้ และพยายามลืมความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ในการสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณจะทำอย่างนั้นได้ด้วยพรสวรรค์ของคุณ” ลอร์ดคาเมรอนตอบ จากนั้นก็หยิบซองจดหมายออกมาจากกระเป๋าและส่งให้ลอร์ดคาเมรอนอย่างเงียบๆ “อย่าเปิดมันจนกว่าคุณจะถึงนิวยอร์ก” เขากล่าวด้วยความเขินอายเล็กน้อย

“โปรดยกโทษให้ฉันด้วยหากฉันทำเช่นนั้น” วอลเลซพูดในขณะที่ตัดปลายและดึงกระดาษข้างในออกมา เพราะเขาแน่ใจว่าเขารู้ถึงลักษณะของสิ่งที่อยู่ข้างใน

เขาพบเช็คของธนาคารแห่งอังกฤษมูลค่าหนึ่งร้อยปอนด์

“คาเมรอน! ฉันรับไม่ไหวแล้ว” เขากล่าวด้วยใบหน้าแดงก่ำ

“ฉันขอร้องคุณให้ทำ” เวนกล่าวอย่างจริงจัง

“ฉันจะไม่เคารพตัวเองอีกต่อไปหากทำอย่างนั้น” วอลเลซตอบด้วยอารมณ์ “คุณยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเข้าร่วมแผนนี้ หากเช็คนี้ตั้งใจให้เป็นค่าตอบแทนสำหรับพวกเขา ในขณะที่ฉันจะไม่หยุดรู้สึกว่าฉันเป็นหนี้คุณซึ่งฉันไม่สามารถตอบแทนได้สำหรับความเมตตาของคุณที่มีต่อคนที่ฉันรัก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องภาระหน้าที่ของฉันที่มีต่อคุณที่ถูกปฏิเสธ”

“แต่—คุณมีเงินเพียงพอต่อความต้องการหรือเปล่า” เวนถามด้วยใบหน้าแดงก่ำ

“ใช่ สำหรับความต้องการทั้งหมดในปัจจุบัน” เพื่อนของเขาตอบ “ฉันได้รับเงินห้าพันเหรียญสำหรับอาการบาดเจ็บที่ฉันได้รับจากอุบัติเหตุที่ฉันบอกคุณไปแล้ว และฉันยังได้รับจดหมายเครดิตหนึ่งพันเหรียญเมื่อฉันไปต่างประเทศ ดังนั้นฉันจึงมีเงินเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของฉันในอเมริกา”

บทที่ ๑๘.

ใบหน้าที่หน้าต่าง

ลอร์ดคาเมรอนชื่นชมความเป็นอิสระของวอลเลซ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการยืนกรานให้วอลเลซรับเช็คนั้นจะทำให้วอลเลซเสียใจอย่างมาก แต่เขาก็ไม่สามารถรู้สึกพอใจที่จะรับแผนงานอันมีค่าที่เขาได้ดำเนินการเพื่อเขาเป็นของขวัญได้

ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเงินอีก แต่ก่อนนอน เขาได้เขียนจดหมายหลายฉบับถึงบุคคลสำคัญในนิวยอร์กที่เขารู้จัก โดยในจดหมายนั้นเขาได้กล่าวถึงพรสวรรค์ของวอลเลซในฐานะสถาปนิกด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง และขอให้พวกเขามีอิทธิพลและอุปถัมภ์เขาในอนาคต

“บางทีสิ่งนี้อาจเป็นประโยชน์กับคุณมากกว่าเนื้อหาในซองจดหมายอีกฉบับที่คุณปฏิเสธไป” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะสอดจดหมายแนะนำตัวครึ่งโหลเข้าไปในมือของเขา ก่อนที่พวกเขาจะเก็บไป

“คุณเป็นคนเอาใจใส่ดีมาก แคเมรอน” วอลเลซกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “และฉันจะใช้ประโยชน์จากสิ่งเหล่านี้ด้วยความขอบคุณ”

วันที่ 5 ตุลาคม ซึ่งเป็นวันที่วอลเลซออกเดินทาง เช้าอันสดใสและน่ารักก็มาถึง

ลอร์ดคาเมรอนได้หมั้นหมายที่จะไปลิเวอร์พูลกับเขา โดยตั้งใจว่าจะเลื่อนการจากกันของพวกเขาออกไปให้ถึงวินาทีสุดท้าย และเขาหวาดกลัวอย่างยิ่งที่จะต้องกลับไปยังคฤหาสน์ของเขาในเอสเซ็กซ์เคาน์ตี้ เมื่อเขาจะเริ่มรู้สึกได้ถึงความโดดเดี่ยวจากสถานการณ์ของเขาเอง การเจ็บป่วยของวอลเลซและการดูแลที่เขาต้องดูแลทำให้เขาตระหนักได้ว่าเป็นพรอันประเสริฐสำหรับเขา เพราะสิ่งนี้ช่วยป้องกันไม่ให้เขาต้องครุ่นคิดถึงปัญหาของตัวเองในระดับหนึ่ง

เวนได้จัดเตรียมสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการเดินทางของเพื่อนอย่างรอบคอบ โดยจัดหาสิ่งของทุกอย่างที่คิดออกเพื่อให้การเดินทางของเขาสะดวกสบายและน่ารื่นรมย์ และชายทั้งสองหลังจากอำลาเลดี้อิซาเบลอย่างสุดซึ้ง ซึ่งเธอก็ชื่นชอบวอลเลซมากเช่นกัน ก็ขับรถออกไปขึ้นรถด่วนเพื่อไปที่เมืองลิเวอร์พูล

ขณะที่พวกเขากำลังผ่านทางสายหลักสายหนึ่งของเมืองที่พลุกพล่าน การเดินทางของพวกเขากลับถูกขัดขวางชั่วขณะเพราะมียานพาหนะมาปิดกั้น

ในขณะที่กำลังรอโอกาสที่จะก้าวไปข้างหน้า ก็มีรถคันอื่นวิ่งมาทางตรงข้ามและผ่านพวกเขาไปอย่างช้า ๆ เนื่องจากขบวนรถม้าไม่ได้ถูกขวางทางอยู่ฝั่งตรงข้าม และเมื่อรถม้ามาอยู่ตรงข้ามกับพวกเขาโดยตรง ก็ปรากฏใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่งโผล่ออกมาจากหน้าต่างชั่วขณะ จากนั้นรถม้าก็ผ่านไป และมองไม่เห็นเธออีกต่อไป

ในขณะนั้น วอลเลซได้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และเมื่อเขาจ้องมองไปที่รถม้าที่วิ่งผ่านไป ลอร์ดคาเมรอนก็หันไปมองตามไปด้วย แต่เขามองเห็นเพียงแวบเดียวของใบหน้าอันงดงามที่มีผมสีทองเป็นกรอบ จากนั้นมันก็หายไปจากสายตาของเขา

“ไวโอเล็ต!” วอลเลซอ้าปากค้างด้วยริมฝีปากซีดเผือกและตัวสั่นอย่างรุนแรงตั้งแต่หัวจรดเท้า “คุณเห็นเธอไหม? ปล่อยฉันออกไปเร็วเข้า เร็วเข้า ฉันต้องหาเธอให้เจอ!”

เขาตกใจและวิตกกังวลเป็นอย่างมาก แทบจะคลั่งเลยทีเดียว และลอร์ดคาเมรอนก็หวาดกลัวอย่างยิ่งว่าจะมีการโจมตีอีกครั้งเช่นเดียวกับที่เคยทำให้เขาล้มลงมาก่อน

เขาเอื้อมมือออกไปและผลักเขาให้กลับไปที่นั่งอย่างมั่นคงแต่ก็ใจดี

“เงียบนะ ริชาร์ดสัน!” เขากล่าวอย่างอ่อนน้อมถ่อมตน “ไม่น่าจะใช่ไวโอเล็ตหรอก มันเป็นแค่ภาพลวงตา ความคล้ายคลึงที่คิดขึ้นเอง หรือเป็นกลอุบายของจินตนาการ ไวโอเล็ตตายแล้ว ฉันไม่ได้เห็นเธอด้วยตาตัวเองหรือ ฉันไม่ได้ใส่ใจเธอหรือ และฝังเธอไว้ใต้ร่มไม้บีชเก่าแก่ต้นนั้นหรือ—ในขณะที่คุณเองก็ได้เห็นหลุมศพของเธอ”

"โอ้ แต่ว่ามัน—ใบหน้า—เหมือน—เหมือนมากจริงๆ!" วอลเลซพึมพำอย่างหวาดกลัว

“เพื่อนเอ๋ย” เวนพูดต่อขณะที่พยายามควบคุมสติของตัวเอง “คุณไม่ควรปล่อยให้ตัวเองรู้สึกประหม่ากับความนึกคิดหรือแม้แต่ความคล้ายคลึงที่แท้จริงกับคนที่คุณสูญเสียไป ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คุณอาจพบกับมันอีกครั้งในสักวันหนึ่ง แต่คุณต้องอดทนกับมันอย่างกล้าหาญ ความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่นี้ถูกส่งมาให้คุณ และคุณต้องเผชิญมันด้วยความกล้าหาญและยอมจำนน เหมือนกับคนที่เชื่อในพระเจ้าที่ควรจะเผชิญกับการทดสอบที่พระองค์ส่งมาให้คุณ มีงานในโลกที่คุณต้องทำ มิฉะนั้น ชีวิตคุณคงไม่รอด จงรับมันไว้ ทำมันให้เต็มที่ และอย่าทำลายสุขภาพ สมอง หรือพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ของคุณ ด้วยการปล่อยให้ผีแห่งความสุขที่สูญเสียไปหลอกหลอนและทำให้คุณอ่อนแอลงด้วยวิธีนี้”

ชายหนุ่มพูดอย่างจริงจังและจริงจังมาก แต่ใบหน้าของเขากลับซีดเผือกเกือบเท่าวอลเลซ และเห็นได้ชัดว่าเขาซาบซึ้งใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างมาก อาจเป็นไปได้ว่าเขาพยายามเสริมสร้างหัวใจที่บอบช้ำและจิตวิญญาณที่บอบช้ำของตนเองด้วยคำตักเตือนที่เขากำลังบอกกับเพื่อนของเขา

วอลเลซเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า และพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมสติของตัวเองอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และต้องใช้เวลานานมากก่อนที่สีหน้าของเขาจะกลับคืนมาตามธรรมชาติ หรือหยุดสั่นจนเห็นได้ชัด

“ฉันรู้ว่าสิ่งที่คุณพูดต้องเป็นความจริง” เขาย้อนเมื่อเขาสามารถพูดได้ “และสามัญสำนึกบอกฉันว่าฉันถูกหลอก—ใบหน้าไม่น่าจะเป็นของไวโอเล็ต และถึงกระนั้น—หาก—ฉันสามารถติดตามและพบผู้หญิงที่ดูเหมือนเธอมาก—ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นคู่เหมือนของเธอทุกประการ ฉันเชื่อว่ามันจะช่วยปลอบโยนฉันได้—จะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่ไม่หยุดนิ่งและความปรารถนาที่ไม่มีวันสิ้นสุดของหัวใจฉันได้”

ลอร์ดคาเมรอนกล่าวว่า "จะไม่เป็นอย่างนั้น" "มันจะทำให้คุณรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเท่านั้น และตอนนี้ที่ฉันคิดถึงมันมากขึ้น ใบหน้านั้น - แม้จะมองเห็นเพียงแวบเดียว - ก็ผอมและแก่กว่าของไวโอเล็ต"

เขาเปลี่ยนเรื่องทันทีและพยายามเบี่ยงเบนความคิดของเพื่อนของเขาจากเหตุการณ์ที่น่าเจ็บปวดนี้ แต่ขณะที่เขาพยายามพูดและแสดงตัวเป็นตัวเอง เขากลับรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างมากในใจลึกๆ กับสิ่งที่เกิดขึ้น

การเดินทางส่วนใหญ่ไปลิเวอร์พูลนั้นใช้ไปกับการหารือเกี่ยวกับแผนการของลอร์ดคาเมรอนเกี่ยวกับการสร้างโรงเรียนสำหรับบุตรหลานของผู้เช่าและบ้านพักคนชราและเด็กกำพร้า และเอิร์ลหนุ่มได้เรียกร้องคำสัญญาจากวอลเลซว่าเมื่ออาคารสร้างเสร็จและพร้อมให้เข้าอยู่อาศัยแล้ว เขาจะกลับมาอังกฤษอีกครั้งเพื่อเข้าร่วมพิธีเปิดและประกาศคำตัดสินของเขาต่ออาคารเหล่านี้

“คุณไม่จำเป็นต้องหยุดงานนานเกินสามสัปดาห์หรือหนึ่งเดือน” เขากล่าว “และฉันแน่ใจว่าคุณสมควรได้รับสิทธิ์ในการพักร้อนนานขนาดนั้นเมื่อถึงเวลานั้น อย่างไรก็ตาม ฉันจะพบคุณอีกครั้งก่อนหน้านั้น เนื่องจากฉันไม่มีเจตนาที่จะทิ้งบ้านเกิดของฉันไปโดยสิ้นเชิง แม้ว่าบ้านของฉันจะต้องอยู่ในอังกฤษ และทุกปีฉันจะเดินทางไปอเมริกาสั้นๆ ฉันจะไม่สูญเสียเพื่อนของฉันเช่นกัน จำไว้ ริชาร์ดสัน เราให้คำมั่นสัญญาต่อกันตลอดชีวิต”

มือที่เขายื่นออกไปพร้อมกับคำพูดนี้ถูกจับไว้อย่างอบอุ่น และชายหนุ่มทั้งสองรู้สึกว่าจิตวิญญาณของพวกเขา "ผูกพันกัน" ในพันธะอันแข็งแกร่งและอ่อนโยนเช่นเดียวกับพันธะที่เคยผูกพันดาวิดและโจนาธานไว้ด้วยกันในสมัยโบราณ

เรือกลไฟจะออกเดินทางในเวลาพระอาทิตย์ตก และหลังจากมาถึงเมืองลิเวอร์พูล ทั้งสองใช้เวลาเพียงเล็กน้อยในการเฝ้าดูเรือขนาดยักษ์ลำนี้

เมื่อในที่สุดสัญญาณการออกเดินทางก็ดังขึ้น พวกเขาก็แยกจากกันด้วยการจับมือกันและพูดเพียงสั้นๆ ว่า "ขอพระเจ้าอวยพรคุณ" แต่ลอร์ดคาเมรอน ขณะที่เขาเดินทางกลับบ้านเพียงลำพัง เขากลับรู้สึกเหมือนว่าแสงสว่างครึ่งหนึ่งในชีวิตของเขาได้ดับลงอย่างกะทันหัน

วอลเลซเดินทางได้อย่างรวดเร็วและสะดวกสบาย และหลังจากส่งสายบอกเวลาออกเดินทางและชื่อเรือกลไฟแล้ว เขาก็พบว่าคู่หูของเขากำลังรอเขาอยู่ที่ท่าเรือเมื่อเขามาถึงนิวยอร์ก

เขาต้อนรับเขาด้วยความอบอุ่นซึ่งแฝงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างจริงใจต่อปัญหาของเขา และแจ้งให้ทราบว่าเขาเพิ่งได้สัญญาสำหรับอาคารราคา 60,000 ดอลลาร์มา และกล่าวด้วยว่าเขาหวังว่าวอลเลซจะรู้สึกมีกำลังใจในการทำงาน เนื่องจากพวกเขาจะต้องมีงานยุ่งตลอดปีที่จะมาถึง

วอลเลซพูดกลับสั้นๆ ว่า "งานจะเป็นแรงผลักดันในชีวิตของผมหลังจากนี้" แต่เขาดูจะพอใจกับรายงานธุรกิจที่น่ายินดีที่หุ้นส่วนของเขาแจ้งให้เขาทราบ

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาทุ่มเททั้งกายและใจให้กับงานของเขา เขาทำงานในสำนักงานตั้งแต่เช้าจรดเย็น เมื่อไม่ได้ออกไปปฏิบัติหน้าที่ตรวจตรา และทำงานในห้องส่วนตัวเป็นเวลาหลายชั่วโมงในตอนกลางคืน พยายามไม่ให้ใจหมกมุ่นอยู่กับความโศกเศร้าเสียใจ และเมื่อร่างกายอ่อนล้าจนหลับไปโดยไม่ได้บอกกล่าว ทันทีที่ศีรษะแตะหมอน

เขาใช้โอกาสแรกสุดที่เป็นไปได้ในการนำเสนอจดหมายแนะนำของเขาต่อฝ่ายต่าง ๆ ที่ลอร์ดคาเมรอนส่งถึงในนามของเขา

คำแนะนำเหล่านี้พิสูจน์แล้วว่ามีค่ามากสำหรับเขา เพราะการที่เขาได้เป็นเพื่อนอันล้ำค่าของเอิร์ลชาวอังกฤษและเป็นอัจฉริยะด้วยนั้น ถือเป็นข้อเท็จจริงที่คำนวณมาเพื่อให้เขาได้รับเกียรติแม้กระทั่งกับผู้ที่อนุรักษ์นิยมที่สุด และธุรกิจก็ไหลเข้าสู่บริษัท Harlow & Richardson อย่างต่อเนื่องจนพวกเขาบอกว่าควรมีงานมากเกินกว่าที่พวกเขาจะรับไหว

เมื่อสิ้นสุดปีแรก หลังจากที่วอลเลซกลับมา พวกเขาก็พบว่าพวกเขาได้เคลียร์เงินไปแล้วถึงสองหมื่นดอลลาร์ ในขณะเดียวกันก็ยังมีสัญญาอีกสิบสองเดือนข้างหน้า นอกเหนือจากใบสมัครที่เข้ามาอย่างต่อเนื่อง

วอลเลซไม่เคยมีสุขภาพแข็งแรงดีเท่าช่วงเวลานี้มาก่อน เขารักงานของตัวเองและลืมตัวเองไปกับมัน และกำลังสร้างชื่อเสียงอย่างรวดเร็ว ซึ่งสัญญาว่าจะทำให้เขาก้าวขึ้นเป็นผู้นำในอาชีพในอนาคตอันใกล้นี้ แม้ว่าจะมีข่าวลือเกี่ยวกับความสำเร็จของเขาแพร่สะพัดไปทั่วบ้านเก่าของเขาในเมืองซินซินแนติ และผู้คนที่นั่นก็เริ่มพูดถึง "ริชาร์ดสันหนุ่มผู้มีแวว" ซึ่งครั้งหนึ่งพวกเขารู้จักเขาเพียงในฐานะช่างไม้ธรรมดาๆ เท่านั้น

ปีนี้เขายังได้มีทั้งความเข้มแข็งของจิตใจและศักดิ์ศรีอีกด้วย และเป็นชายหนุ่มที่มีรูปร่างหน้าตายิ่งใหญ่

เขาออกสังคมเป็นครั้งคราว เพราะนายฮาร์โลว์ซึ่งอายุมากกว่าเขาสองสามปี มีบ้านที่น่าอยู่และภรรยาที่น่ารัก และพวกเขายืนกรานให้เขาไปเยี่ยมพวกเขาเป็นครั้งคราว ด้วยวิธีนี้ เขาจึงได้พบปะผู้คนที่มีอัธยาศัยดีหลายคน ซึ่งพวกเขาก็ขอให้เขาไปเยี่ยมพวกเขาที่บ้านเช่นกัน

แต่สังคมกลับไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเขาเท่าใดนัก ถึงแม้ว่ามารดาหลายคนที่มีความทะเยอทะยานจะยิ้มให้กำลังใจสถาปนิกหนุ่มที่กำลังก้าวขึ้นมา และยังมีหญิงสาวสวยดวงตาเป็นประกายหลายคนที่จ้องมองเขาอย่างเย้ายวน

แต่เขาไม่มีใจที่จะเสนอให้ใครและตอบสนองความก้าวหน้าเหล่านี้ด้วยความสุภาพที่เงียบแต่มีศักดิ์ศรี

เขารับฟังจากลอร์ดคาเมรอนเป็นประจำ ซึ่งทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อผลักดันโครงการอันดีงามของเขาให้บรรลุผลสำเร็จ และอาคารต่างๆ ที่วอลเลซวางแผนไว้ก็จะสร้างเสร็จและพร้อมเข้าอยู่อาศัยได้ภายในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เขาเขียนไว้

จดหมายฉบับสุดท้ายของเขาระบุว่า เขาตั้งใจที่จะไปเยือนอเมริกาก่อนหน้านี้ แต่ด้วยธุรกิจที่เร่งรีบและสุขภาพที่อ่อนแอของแม่เขาทำให้ไม่สามารถเดินทางได้ อย่างไรก็ตาม เขาหวังว่าจะได้เดินไปตามถนนที่คุ้นเคยในนิวยอร์กอีกครั้งก่อนที่หลายสัปดาห์จะผ่านไป

เขายังบอกด้วยว่าเขาได้พบกับนายและนางเมนเคครั้งหนึ่งในปีที่ผ่านมา เป็นช่วงเทศกาลในลอนดอน และเขาและแม่บังเอิญพบพวกเขาในงานเลี้ยงต้อนรับที่ยอดเยี่ยม ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเขาไม่คิดว่าพวกเขาจะเข้าสังคมได้เร็วขนาดนี้หลังจากน้องสาวเสียชีวิต

การประชุมได้เกิดขึ้นในลักษณะนี้

หลังจากท่องเที่ยวเทือกเขาแอลป์เป็นเวลานานแล้ว คุณนายและคุณนายเมนเคก็เดินทางกลับลอนดอนเพื่อพบกับคุณนายฮอว์ลีย์ ซึ่งจะอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสองสามสัปดาห์ จากนั้นจึงเดินทางต่อไปยังมิลาน และพักอยู่กับเนลลี เบลีย์ตลอดฤดูหนาว ซึ่งเธอตัดสินใจที่จะอุทิศเวลาอีกหนึ่งปีให้กับดนตรีอันเป็นที่รักของเธอ ก่อนจะเดินทางกลับอเมริกา

นางฮอว์ลีย์เป็นผู้หญิงที่รักสังคมเป็นอย่างยิ่ง และมักจะมีภารกิจที่ต้องทำมากมายเสมอ โดยที่นางมีความสามารถที่จะเป็นคนน่ารักจนไม่สามารถหลีกเลี่ยงการต้อนรับแขกได้ไม่ว่าจะไปที่ใด ดังนั้น จึงเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่งที่เธอมักปรารถนาให้เพื่อนของเธอเข้าร่วมในกิจกรรมที่เธอทำ

ในตอนแรก นางเมนเค่อมีท่าทีลังเลเล็กน้อยเพราะคิดว่าตนเองกำลังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ แต่ว่า นางฮอว์ลีย์ ซึ่งไม่เชื่อในเรื่องการไว้ทุกข์อยู่แล้ว ก็หักล้างข้อสงสัยของเธอได้อย่างง่ายดาย

“จะมีอันตรายอะไร” เธอถาม “คุณไม่สามารถทำดีกับไวโอเล็ตได้เลยหากเก็บตัวอยู่คนเดียว และไม่มีใครที่นี่รู้จักคุณดีพอที่จะนินทาคุณ มันคงจะต่างออกไป ถ้าคุณอยู่บ้าน ซึ่งคนอื่นๆ รู้จักคุณมาตลอดชีวิต”

ดังนั้น นางเมนเค ผู้ชื่นชอบชีวิตรักร่วมเพศเช่นเดียวกับคนอื่นๆ จึงปิดกั้นความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของตน และไม่เคยทำอะไรแบบครึ่งๆ กลางๆ เธอจึงเดินไปไหนมาไหน

เธอได้พบกับลอร์ดคาเมรอนและเลดี้อิซาเบล มารดาของเขาในงานเลี้ยงรับรองที่จัดขึ้นโดยกงสุลอเมริกัน ซึ่งทั้งสองเคยเป็นเพื่อนสนิทของครอบครัวสุภาพบุรุษท่านนี้เมื่อครั้งที่เธออาศัยอยู่ในนิวยอร์ก

นางเมนเคไม่สนใจอุปสรรคที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาที่เมนโทนเลย แต่เธอก็ดูยินดีที่ได้พบกับ "เพื่อนรัก" ของเธอ แต่การทักทายของพวกเขาก็ดูเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่เลดี้คาเมรอนมองดูคำตำหนิที่เธอไม่สามารถเปล่งออกมาได้กับกิริยาท่าทางและการแต่งกายที่ร่าเริงของนางเมนเค และถอนหายใจด้วยความเสียใจที่สาวน้อยผู้อ่อนโยนซึ่งเธอเริ่มรักเหมือนลูกสาว จะต้องถูกญาติเพียงคนเดียวของเธอลืมไปในไม่ช้า

“คุณอยู่ที่ลอนดอนนานแค่ไหนแล้ว เลดี้คาเมรอน” นางเมนเคถามโดยหวังเป็นส่วนตัวว่าเธออาจได้รับคำเชิญให้ไปเยี่ยมเธอที่บ้านของเธอ

"อีกเพียงสัปดาห์หรือสองสัปดาห์เท่านั้น เนื่องจากภารกิจของลูกชายฉันต้องไปอยู่ที่คฤหาสน์ในเอสเซกซ์" นี่คือคำตอบที่เป็นทางการในระดับหนึ่ง

“จริงสิ! แล้วคุณอยู่ในเมืองนี้มานานหรือยัง?”

"ประมาณหนึ่งเดือนครับ"

“จริงเหรอ ฉันสงสัยว่าเราไม่เคยเจอกันมาก่อนเหรอ” นางเมนเคกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เลดี้คาเมรอนกล่าวพร้อมถอนหายใจว่า “ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย เพราะลูกชายของฉันและฉันยังคงเศร้าโศกเกินกว่าจะเข้าร่วมกับใครมากนัก และเราไม่น่าจะมาที่นี่ในเย็นวันนี้หากไม่มีคำขอพิเศษจากกงสุลของคุณ ซึ่งเป็นเพื่อนเก่าที่ทรงคุณค่าคนหนึ่ง”

นางเมนเคมีสีหน้าครุ่นคิดเมื่อได้ยินคำตอบนี้ และเริ่มหาข้อแก้ตัวสำหรับการปรากฏตัวของเธอที่นั่น แต่เลดี้คาเมรอนซึ่งเหลือบมองเครื่องแต่งกายที่สง่างามและโอ่อ่าของเธอด้วยความไม่เห็นด้วย ได้แต่โค้งคำนับตอบอย่างสุภาพเท่านั้น จากนั้น เมื่อลอร์ดคาเมรอนเข้าไปหาคนรู้จักที่เข้ามาหา เธอจึงขอตัวและหันไปทักทายเพื่อนของเธอ ทิ้งให้นางเมนเคโกรธจัดกับการต้อนรับของพวกเขาที่อยู่ห่างไกล และผิดหวังอย่างขมขื่นที่ไม่ได้รับคำเชิญแม้แต่จะแวะไปหาพวกเขา

เธอรู้สึกอับอายและโกรธ และรู้สึกไม่สบายใจจนไม่อาจเพลิดเพลินกับความสนุกสนานในตอนเย็นได้อีกต่อไป เธอจึงออกจากงานเลี้ยงต้อนรับตั้งแต่เช้าตรู่

หญิงผู้ไม่มีความสุขมีสาเหตุอื่นนอกจากความล้มเหลวของแผนการแต่งงานของเธอและความดูถูกเหยียดหยามของครอบครัวคาเมรอน ยังมีสาเหตุอื่นอีก ได้แก่ ความวิตกกังวลและความทุกข์

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา สามีของเธอได้เริ่มมีรสนิยมการพนันที่น่าตกใจขณะที่ไปเที่ยวรีสอร์ทต่างๆ และเท่าที่เธอรู้ เขาก็สูญเงินไปเป็นจำนวนมาก ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนว่าเขาจะใช้จ่ายอย่างไม่ระมัดระวัง และเธอรู้สึกแน่ใจว่าแม้ว่าเธอจะยังไม่ฝันร้าย แต่โชคลาภของพวกเขาเองและของไวโอเล็ตกำลังสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว

Deep and frequent potations at the cup, too, were showing their effect upon him; he was growing more gross and coarse, and his temper suffered in proportion with the continuous nervous excitement under which he was laboring.

All this must have an end sooner or later, she knew, but she was not prepared to have it come so soon as it did.

Four weeks after her meeting with the Camerons the man returned to her, late one night, from a terrible orgie. His face was bloated and crimson from drink; his eyes wild and blood-shot, his hair disheveled, and his clothing soiled and disordered.

Coming rudely into his wife's presence, he cried out with a shocking oath:

"It's all gone!—hic—every—dollar we had in the world, and, Belle, we're—hic—beggars!"

"What do you mean, Will?" his wife demanded, with a sinking heart and white face.

"Are you deaf?" he bawled, with another oath. "We're—hic—beggars, I tell—hic—you. I've just—hic—rattled away the hic—last dollar."

There was a scene then, as might be expected, for Mrs. Mencke was not a woman to tamely submit to such wrong and abuse, and the thought that the whole of her own, as well as Violet's fortune, had been squandered at the gaming-table and the race-track was more than she could bear. She could talk as few women can talk, and when she had ceased her denunciations, Wilhelm Mencke was completely sobered, and sat pale and sullen and cowed before her.

She did not realize how exceedingly bitter and stinging her denunciations were until the next morning, when, upon rising, she found the jewel-box, in which she kept the jewelry which she commonly wore (her diamonds and more valuable gems being locked in a trunk, fortunately) together with all that Violet had possessed, was rifled of its contents and her husband gone, together with his traveling-bag and a change of clothes.

The desertion of her husband was the most humiliating of all her troubles; but her proud spirit would not yield to even this blow. She calmly stated that her husband had been suddenly called home and that she was to follow him by the next steamer.

Fortunately she had considerable money with her, and she settled every bill with a grave front, and finally took her departure from the hotel with as much pomp and state as she had maintained throughout her sojourn there.

A week from the day of her husband's flight she was crossing the Atlantic alone, and immediately upon reaching New York proceeded to Cincinnati in the hope of saving something by the sale of her house and furniture. The house had already been disposed of, though she learned that not much had been realized on it, for it had been heavily mortgaged and the sale was a forced one.

This fact told her that her husband was in America, although no one had seen him, for the sale had been made through an agent, and she tried to feel thankful that he had had the grace to leave her the furniture. This she turned into money, but it did not bring her a third of its real value, for she was forced to sacrifice it at auction.

Where now was the proud woman's boasted wealth and position? Where now her vaunted superiority over the "low-born carpenter" because of his poverty?

Gone! for she had not—aside from some valuable jewels and clothing—a thousand dollars in the world, while she had the exceeding mortification of realizing the stern fact that she would be obliged to seek some employment in order to live honestly.

It was the bitterest drop in her already bitter cup, and too proud to remain in the city where she had hitherto been a leader in society, she suddenly disappeared from the place and no one knew whither she had gone.

CHAPTER XIX.

A RETROSPECTIVE GLANCE.

It was on the fourteenth of May, nearly a year and a half previous to the sudden downfall and disappearance of Wilhelm Mencke and his wife, that a curious incident occurred which has an important bearing upon our story.

At the foot of one of the mountains which skirt the Gulf of Genoa just a few miles east of the line which separate France and Italy, there stood at that time the dwelling of a well-to-do Italian peasant.

That the man was above the majority of his class, his neat homestead, his thrifty fields and vineyards, and the general air of comfort which pervaded his dwelling plainly betokened.

But he was a stern, harsh man, bestowing little affection upon his family, yet exacting unquestioning obedience and diligent toil from every member, to help him maintain the thrift for which he was noted and to fill his pockets with money.

On a dark and starless night, long after Tasso Simone and most of his family were wrapped in slumber, the door of his dwelling was softly opened, whereupon a slight, girlish figure stole forth and sped noiselessly across the vineyard of olive trees, toward the highway which skirted the gulf.

Upon reaching the road, the flying fugitive moderated her pace, but walked on with a firm, elastic step toward Mentone, which was the nearest town over the French line.

For an hour she walked steadily on, appearing to be perfectly familiar with the way, even in that intense darkness, until finally she paused before a low, rude building, or shed, which had been constructed out of rough boards to protect fishermen from the hot rays of the sun, while cleaning their fish for market.

She sat down to rest just outside upon a rude bench, which she seemed to know was there, and opening a parcel which she carried in her hands, she began to eat of its contents.

Suddenly she paused and listened, for a slight movement behind her, within the shed, had attracted her attention.

A sigh that was almost a moan had greeted her ears.

เธอไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ เป็นเวลาหลายวินาที แต่รอให้เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง

ในไม่ช้าเธอก็ได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง เป็นเสียงถอนหายใจยาวๆ เหมือนกับคนที่เศร้าโศกเสียใจหรืออยู่ในความทุกข์ใจ

เด็กสาวลุกขึ้น และเดินไปในโรงเก็บของโดยไม่มีท่าทีกลัวแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นด้วยการเคลื่อนไหวอันว่องไวและเฉียบขาดว่าเธอคุ้นเคยกับพื้นดินพอๆ กับบ้านของเธอเอง

นางจุดไม้ขีดไฟและจุดเทียนเล่มหนึ่งซึ่งนางหยิบออกมาจากกระเป๋า แล้วเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งนอนหลับอยู่บนผ้าคลุมที่ถูกปูไว้บนกองสาหร่ายที่มุมหนึ่งของสถานที่นั้นด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

แสงยังเผยให้เห็นผู้หลบหนีซึ่งเราได้ติดตามมาจนถึงตอนนี้ มีรูปร่างเล็กสง่างาม ตรงเหมือนลูกศร และมีพลังงานอันแข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวในทุกการเคลื่อนไหว ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการพึ่งพาตนเองที่ผิดปกติในตัวผู้ที่ยังอายุน้อย

เธอมีผิวสีอ่อนมาก ผมสีเหลือง ตาสีดำ และแก้มสีชมพูสดใส ซึ่งเป็นลักษณะที่ค่อนข้างแปลกสำหรับคนพื้นเมืองในเขตภูมิอากาศทางใต้

เธอสวมชุดประจำชาติ และมีระเบียบเรียบร้อย ทำให้เธอดูอ่อนหวานในชุดเรียบง่าย ขณะที่บนศีรษะ เธอสวมหมวกฟางเนื้อหยาบขนาดใหญ่ ที่มีผ้าเช็ดหน้าสีสดใสคลุมไว้ และผูกไว้ใต้คางกลมโตที่สวยงามของเธอ

นางเดินเข้าไปใกล้และเอนกายไปเหนือคนนอนหลับอย่างแผ่วเบา ความตกตะลึงปรากฏชัดบนใบหน้าเยาว์วัยของนางทุกประการ และนางอาจดูประหลาดใจก็ได้ เพราะหญิงสาวน่ารักที่นอนอยู่บนเตียงสาหร่ายทะเลอันแสนน่าสงสารนั้นสวมเสื้อผ้าที่หรูหราและมีรสนิยมดี และดูเหมือนเด็กผู้เป็นที่รักของคนทั้งโลกที่มั่งคั่งและร่ำรวย

นางคุกเข่าลงข้างๆ เธอ และวางมือเบาๆ บนไหล่ของนาง แล้วพูดเป็นภาษาอิตาลีเบาๆ อย่างมีทำนองว่า:

“ตื่นได้แล้ว ซินญอริน่า”

การสัมผัสทำให้หญิงที่หลับใหลตื่นขึ้นมา และเธอสะดุ้งตกใจ แต่เมื่อเห็นใบหน้าอันใจดีของเด็กสาววัยเดียวกันก้มลงมองเธอ ท่าทางหวาดกลัวของเธอก็เปลี่ยนไปเป็นความประหลาดใจไม่แพ้เพื่อนของเธอ

“เหตุใดเจ้าซินญอริน่าจึงมานอนอยู่ในที่อันน่าสังเวชนี้” หญิงชาวนาถาม

แต่เพื่อนของเธอไม่สามารถเข้าใจหรือพูดภาษาอิตาลีได้ และส่ายหัวบอกเป็นนัยว่าเธอไม่รู้ว่าเธอพูดอะไร

เด็กสาวจึงถามเธอซ้ำอีกครั้งด้วยภาษาฝรั่งเศสแบบงูๆ ปลาๆ ซึ่งเป็นคำถามที่เธอไม่ค่อยได้ยิน และชายแปลกหน้าซึ่งดูเหมือนคิดว่าควรเล่าเรื่องให้เธอฟังดีกว่าก็ตอบคำถามของเธอ แม้จะรู้สึกเขินอายอยู่บ้างก็ตาม

“ข้าพเจ้ากำลังเดือดร้อนหนัก และกำลังวิ่งหนีจากมัน ข้าพเจ้าเดินมาไกลมาก แต่กลับอ่อนแรงและอ่อนล้ามากจนไม่สามารถเดินต่อไปได้อีก จึงสะดุดล้มลงที่นี่เพื่อพักผ่อน และคงจะหลับไปเพราะความเหนื่อยล้า”

ความรู้สึกสงสารและเห็นใจปรากฏบนใบหน้าของสาวชาวนา

“มาดมัวแซลหิวหรือเปล่า” เธอกล่าว

“ใช่ ข้าพเจ้าไม่ได้กินอาหารเย็นเลย ข้าพเจ้ากินอะไรไม่ได้เลยและอ่อนเพลีย ข้าพเจ้าป่วยหนักและก็ยังไม่แข็งแรงเลย”

เด็กสาวจุดเทียนบนก้อนหินแล้วเดินออกไปนอกโรงเก็บของและนำอาหารกลางวันที่เธอทิ้งไว้บนม้านั่งเข้ามา ซึ่งประกอบด้วยขนมปังเนื้อหยาบและชีส เค้กทอดในน้ำมันมะกอก มะกอกแห้งสองสามลูก และห่อด้วยผ้าลินินที่สะอาด

“กินสิคุณหญิง” เธอกล่าวขณะวางมันลงบนตักของเพื่อนเธอ

หญิงแปลกหน้าที่สวยงามคว้ามะกอกแล้วรีบกำจัดมันอย่างรีบด่วนด้วยรสชาติที่เห็นได้ชัด จากนั้นเธอก็หยุดกะทันหันแล้วถามว่า:

“แต่คุณไม่ต้องการสิ่งนี้เองหรือ? ฉันจะไม่ขโมยคุณ”

หญิงสาวยักไหล่ และส่ายหัว

"กินสิ ซิญอรีน่า กินสิ" เธอกล่าวโดยผสมอาหารฝรั่งเศสกับอาหารอิตาลีเข้าด้วยกัน และอีกคนหนึ่งไม่รอให้ใครกระตุ้นต่อ และเห็นได้ชัดว่าหิวมาก เธอจึงรีบกำจัดทุกอย่างทิ้งอย่างรวดเร็ว ยกเว้นชีส

“คุณเก่งมาก” เธอกล่าวด้วยความขอบคุณเมื่อกินมะกอกลูกสุดท้ายเสร็จ “ฉันขอบคุณคุณมาก” จากนั้นด้วยความอยากรู้อย่างกะทันหัน เธอจึงถามขึ้นว่า “แล้วคุณบังเอิญอยู่ต่างประเทศคนเดียวได้อย่างไรในเวลาดึกเช่นนี้”

สาวชาวนาคนนั้นยักไหล่อีกครั้ง และมีแววตาอันมืดมนของความปรารถนาปรากฏบนใบหน้าของเธอ

“ฉันก็จะหนีเหมือนกัน” เธอกล่าว “ฉันไม่ชอบบ้านของฉัน ฉันมีพ่อเลี้ยง เขาเป็นคนโหดร้ายและรุนแรง และต้องการจะให้ฉันแต่งงานกับผู้ชายที่ฉันไม่ได้รัก”

“ช่างแปลกจริงๆ” เพื่อนของเธอพึมพำพร้อมกับแววตาอันสวยงามของเธอที่แสดงถึงความประหลาดใจ ขณะเดียวกันก็มีท่าทีเห็นอกเห็นใจปรากฏบนใบหน้าอันงดงามของเธอด้วย

“พ่อของฉันเป็นหนี้เขาสำหรับรองเท้าลาคู่สวยที่เพิ่งซื้อมา” หญิงสาวพูดต่อด้วยแววตาเหยียดหยาม “และเบปโปจะเรียกหนี้นั้นว่าหมดถ้าฉันแต่งงานกับเขา ฉันจะไม่ถูกแลกเปลี่ยนกับสัตว์เดรัจฉาน ฉันจะไม่ถูกขายเหมือนทาส และให้กับคนที่ฉันเกลียดและชิงชัง และฉันหนีจากเขาไป” เธอกล่าวสรุปด้วยความขุ่นเคือง เลือดสีเข้มข้นขึ้นบนหน้าผากของเธอ

“คุณจะไปไหน” อีกคนถามอย่างกระตือรือร้น

“ไปโมนาโกเพื่อหารายได้ช่วยครอบครัว ทำงานเป็นแม่บ้านหรือพี่เลี้ยงเด็ก จนกว่าจะหาเงินไปเรียนหนังสือได้” เป็นคำตอบที่จริงใจ

“คุณไม่ใช่คนอิตาลีเหรอ?” ชายแปลกหน้าผู้มีหน้าตาดีถามด้วยความสงสัย

หญิงสาวส่ายหัว ริมฝีปากสีแดงของเธอเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

เห็นได้ชัดว่าการเป็นชาวอิตาลีไม่ใช่สิ่งที่พึงปรารถนาในสายตาของเธอ

“แม่ของฉันเป็นคนสวิส ส่วนพ่อของฉันเป็นคนฝรั่งเศส” เธอตอบสั้นๆ

“อ๋อ คุณนี่ช่างตัวเบาจริงๆ นะ แถมยังพูดภาษาฝรั่งเศสได้ด้วย บอกชื่อฉันหน่อยได้ไหม”

“คุณจะไม่ทรยศฉันเหรอ? คุณจะไม่วางมันไว้บนเส้นทางของฉัน ถ้าฉันบอกคุณ” หญิงสาวชาวนาถาม ดูเหมือนว่าเธออยากจะสารภาพกับหญิงสาวสวยคนนั้น แต่ในใจก็สงสัยในความฉลาดของการทำเช่นนี้

“ไม่หรอก ฉันไม่ได้หนีจากปัญหามาด้วยใช่ไหม นอกจากนี้ ฉันกำลังจะไปประเทศอื่น” เป็นคำตอบที่สร้างความมั่นใจ

“ฉันชื่อลิเซ็ตต์ แวร์มิเลต์” เด็กสาวกล่าว “ฉันอายุสิบแปดปี ฉันทำงานตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงพระอาทิตย์ตกทุกวันมาเป็นเวลาเจ็ดปีเต็ม ทั้งในทุ่งนา ในไร่องุ่น หรือในโรงโคนม นับตั้งแต่แม่ผู้โง่เขลาและน่าสงสารของฉันแต่งงานกับสามีจอมเผด็จการของเธอ ฉันไม่ทำอีกแล้ว ฉันดูแลตัวเองและไม่ตกเป็นทาสของใคร ฉันจะแต่งงานกับใครก็ได้ที่ฉันต้องการ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม แต่ก่อนอื่น” เธอกล่าวต่ออย่างกระตือรือร้น ใบหน้าของเธอมีประกายวาววับด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า “ฉันเรียนหนังสือ ฉันเรียนรู้เกี่ยวกับโลกและสิ่งอื่นๆ เช่นเดียวกับสาวฝรั่งเศสที่น่ารักบางคนที่ฉันไปพบที่เมนโทนเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับดอกไม้ นก โลก และท้องทะเล โอ้! ฉันร้องไห้เมื่อคิดว่ายังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องรู้ และฉันก็สูญเสียทุกอย่างไปหมดแล้ว!” และเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความรู้สึกที่ถูกกดขี่เมื่อเธอพูดจบ

“เด็กน้อยที่น่าสงสาร! เธอควรได้รับการศึกษาจริงๆ หากเธอต้องการมันมากขนาดนั้น” ผู้ฟังที่เข้าอกเข้าใจกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ใจดี ขณะที่เธอจ้องมองใบหน้าที่กระตือรือร้นของเด็กสาวอย่างรักใคร่ “แต่เธอไม่กลัวหรือว่าพ่อเลี้ยงใจร้ายของเธอจะตามล่าเธอและพาเธอกลับมา?”

“ทัสโซ ซิโมนคงจะทุบตีฉันจนเขียวช้ำถ้าเขาจับฉันได้” เธอกล่าวพร้อมเสียงสั่นสะท้าน ราวกับว่าเธอจำประสบการณ์บางอย่างในลักษณะนั้นได้ “อ้อ! ถ้าฉันปลอมตัว เขาคงไม่รู้จักฉันหรอก ฉันหนีรอดไปได้ดีกว่า”

จู่ๆ ความคิดดีๆ ก็ผุดขึ้นมาในใบหน้าของเพื่อนเธออย่างกระตือรือร้น

เธออุทานว่า "เรามาแลกเสื้อผ้ากันหน่อยดีกว่า แล้วไม่มีใครจะจำเราสองคนได้หรอก"

“อ้อ แต่เสื้อผ้าของนายหญิงสวยมาก ในขณะที่ของฉันจนจัง” ลิเซ็ตต์ถอนหายใจด้วยน้ำเสียงดูถูก แต่ยังคงมองไปที่ชุดเดินทางที่ตัดเย็บอย่างประณีต หมวกที่มีรสนิยมดี และรองเท้าบู๊ตราคาแพงที่เพื่อนของเธอสวมอยู่ด้วยความเศร้าสร้อย

“ไม่เป็นไร ของคุณเรียบร้อยและสมบูรณ์ ไม่มีใครคิดจะมองหาฉันในนั้น ในขณะที่คุณมีโอกาสประสบความสำเร็จในการหลบหนีจากพ่อที่โหดร้ายของคุณในตัวของฉันมากกว่า” ชายแปลกหน้าหนุ่มยังคงยืนกราน

“คุณป้าใจดีมากๆ” ลิเซ็ตต์พูดด้วยความซาบซึ้ง ขณะที่เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและจูบมือขาวนวลที่อยู่ตรงหน้าเธอด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกว่าตัวเองน่าจะรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าหญิงในชุดผ้าสีเทาเข้มที่งดงามพร้อมแถบผ้าไหมสีน้ำเงินที่เย็บอย่างประณีต

อนิจจา! เธอไม่ได้ฝันว่ามันจะกลายเป็นผ้าห่อศพของเธอ

ใช่แล้ว ตามที่ได้สันนิษฐานกันอย่างไม่ต้องสงสัย ลิเซ็ตต์ แวร์มิเลต์ พบว่าไวโอเล็ตกำลังนอนหลับอยู่บนกองสาหร่ายในโรงเก็บของของชาวประมง

หลังจากปฏิเสธที่จะให้พี่สาวเข้าห้องในคืนก่อนวันแต่งงาน เธอจึงเขียนหนังสือต่อไปอีกระยะหนึ่ง เมื่อเขียนเสร็จแล้ว เธออ่านสิ่งที่เขียน และฉีกมันออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยโดยตั้งใจ

“ไม่ ฉันจะไม่บอกอะไรพวกเขาเลย” เธอพึมพำพร้อมขมวดคิ้ว “ฉันจะไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง มันอาจจะดูไม่ดีสำหรับลอร์ดคาเมรอน แต่สักวันหนึ่งฉันจะอธิบายเรื่องทั้งหมดให้ฟัง”

จากนั้นนางก็ลุกขึ้นและสวมชุดเดินทาง ผูกผ้าคลุมหน้าสีน้ำเงินเข้ม และหยิบผ้าคลุมหนาๆ จากตู้เสื้อผ้า นางเริ่มจัดชุดเปลี่ยนและของใช้ในห้องน้ำ แต่จู่ๆ ก็หยุดลงกลางคันขณะที่กำลังทำงาน

“ไม่ ฉันจะไม่แบกภาระอะไรทั้งนั้น” เธอพึมพำอย่างครุ่นคิด “ฉันไม่แข็งแรง และฉันต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อหนีออกไป นอกจากนี้ ฉันสามารถซื้อสิ่งที่ต้องการในเมืองไหนก็ได้”

นางรีบสวมถุงมือโดยไม่ทันสังเกตว่าแหวนที่นางสวมเป็นประจำและถือเป็นของมีค่ามากนั้นยังคงวางอยู่บนเบาะตรงที่นางทิ้งไว้ก่อนอาบน้ำ นางไม่ได้คิดจะเอานาฬิกาไปด้วย ซึ่งนางลืมไว้และเสียใจภายหลัง ความคิดเดียวของนางคือหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อหลีกหนีจากอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นกับจิตสำนึกของนางและทำร้ายชายผู้สูงศักดิ์และใจกว้าง

จากนั้นนางก็ดับไฟแล้วนั่งอยู่คนเดียวในความมืด รอให้บ้านเงียบลง เพื่อจะได้แอบออกไปโดยไม่มีใครรู้เห็น

สองชั่วโมงผ่านไป ทุกคนในบ้านดูเหมือนจะพักผ่อนหมดแล้ว เธอค่อยๆ ย่องออกไปทางหน้าต่างบริเวณลานด้านหน้าอย่างเงียบเชียบ เดินอย่างรวดเร็วไปรอบๆ บ้านจนเจอบันไดที่นำไปยังพื้นดิน จากนั้นก็รีบวิ่งหนีไปในความมืดโดยไม่ทราบแน่ชัดว่าเธอกำลังจะไปที่ใด

เธอใช้ทางหลวงที่มุ่งหน้าออกจากเมนโทนเพราะกลัวว่าจะมีใครมาพบและเข้ามาหาเธอในเมือง เธอมีความคิดเลือนลางว่าหากเธอสามารถไปถึงซานเรโมซึ่งอยู่ห่างจากเมนโทนไปทางทิศตะวันออกประมาณ 12 ไมล์ เธอจะสามารถขึ้นรถไฟไปทางเหนือโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และด้วยเหตุนี้ เธอจึงเดินเลี่ยงไปทางนี้

เส้นทางของเธอทอดยาวไปตามหน้าผาที่ยื่นออกไปเหนือทะเลดังที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ และเธอซึ่งมองว่าเส้นทางนี้เป็นเรื่องแปลกประหลาดมาก ควรจะหนีรอดจากชะตากรรมที่ทุกคนคิดว่าเป็นของเธอได้ แต่เธอก็หนีรอดไปได้ และหลังจากผ่านจุดอันตรายนี้ไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว เธอก็ลงจากเนินเขา จากนั้นถนนก็ติดตามชายหาดอย่างใกล้ชิดเป็นระยะทางไกล

เมื่อมาถึงกระท่อมหรือที่พักพิงที่ทรุดโทรมดังที่ได้กล่าวมาแล้ว เธอรู้สึกปวดเท้าและเมื่อยล้าจากการเดินไกล เธอจึงเอาผ้าคลุมปูบนสาหร่ายทะเลที่พบในมุมหนึ่ง จากนั้นเธอก็โยนตัวเองลงไปบนสาหร่ายทะเลและหลับใหลอย่างสบายในทันที จากนั้นก็ตื่นขึ้นด้วยสัมผัสอันเบาสบายของลิเซ็ตต์ แวร์มิเลต์

หลังจากอธิบายการบินของไวโอเล็ตสั้นๆ นี้แล้ว เราจะกลับมาที่สองสาวที่กำลังคุยกันเรื่องการเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย

ไวโอเล็ตได้รับการเสริมกำลังขึ้นมากจากอาหารที่เธอกินเข้าไป และรู้สึกสดชื่นขึ้นมากจากการงีบหลับของเธอ ในขณะเดียวกัน เธอยังได้รับกำลังใจจากการมีหญิงสาวอยู่ด้วย ซึ่งแปลกพอสมควรที่เธอเองก็ประสบชะตากรรมเดียวกันกับเธอเช่นกัน

นางเอาชนะความสงสัยของลิเซ็ตต์ได้ และยืนกรานตามแผนที่นางเสนอ เด็กสาวทั้งสองจึงแลกเปลี่ยนกันภายใต้โรงเก็บของที่หยาบคายนั้น ไวโอเล็ตประกาศว่าต้องย้ายสิ่งของทุกชิ้นเพื่อให้การปลอมตัวสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น เธอสงวนผ้าคลุมของเธอไว้เพียงเท่านั้น เพราะเธอรู้ว่าจะต้องใช้มันในการเดินทาง

“ตอนนี้” เธอกล่าว เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น “คุณบอกฉันได้ไหมว่าเส้นทางที่ดีที่สุดที่จะไปทางเหนือคือเส้นทางไหน ฉันจะไปอังกฤษ และจากที่นั่นจะไปอเมริกา และฉันอยากหนีออกจากภูมิภาคนี้โดยเร็วที่สุด”

“มาดมัวแซลควรไปเมนโทนกับฉันแล้วนั่งรถไฟจากที่นั่น” ลิเซ็ตต์ตอบ

“โอ้ ฉันทำแบบนั้นไม่ได้” ไวโอเล็ตร้องออกมา “ฉันเพิ่งกลับมาจากเมนโทน และไม่อยากกลับไปที่นั่นอีก”

จะสังเกตได้ว่าเธอไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับตัวเองมากนักจนถึงตอนนี้ เพราะเธอไม่ต้องการให้แม้แต่เด็กสาวธรรมดาคนนี้รู้ถึงสถานการณ์ที่ทำให้เธอต้องหนี

ลิเซ็ตต์คิดสักครู่ แล้วบอกให้เธอไปที่หมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ ซึ่งภายในสองสามชั่วโมง รถไฟจะหยุดที่ทางแยกสั้นๆ

เธอบอกว่าวิธีนี้จะพาเธอกลับมาในทิศทางเดิมที่เธอมา แต่เธอสามารถเดินทางต่อไปยังเมืองนีซ ซึ่งเธอสามารถโดยสารรถด่วนตรงไปยังปารีสได้

แม้ว่าไวโอเล็ตจะกลัวที่จะต้องผ่านเมนโทนอีกครั้งก็ตาม แต่เธอก็เห็นว่านี่จะเป็นเส้นทางที่ชาญฉลาดที่สุด และตัดสินใจที่จะทำตามคำแนะนำของหญิงสาว

“ถ้าใครซักถามคุณ คุณจะไม่ทรยศว่าคุณได้พบกับฉัน และคุณจะต้องอยู่ให้ห่างจากสายตาของผู้คนในเมนโทนมากที่สุด” ไวโอเล็ตร้องขอ

“ฉันจะไม่ทรยศคุณแน่นอน ซินญอริน่า และฉันจะไม่ปรากฏตัวในเมนโทนตอนเช้าตรู่” ลิเซ็ตต์พูดอย่างจริงจัง “และคุณจะหนีรอดไปได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ เพราะสาวชาวนาสามารถเดินทางไปตามลำพังในดินแดนแห่งนี้ได้ ในขณะที่ผู้หญิงอังกฤษทำไม่ได้ จงมีกำลังใจ ซินญอริน่า ไม่มีอะไรจะทำร้ายคุณได้ และขอให้พระแม่มารีเสด็จไปกับคุณด้วย”

ไวโอเล็ตกล่าวว่า “ฉันรู้สึกกังวลกับการที่คุณผ่านเมืองเมนโทนไป” “ถ้าคุณถูกพบที่นั่นพรุ่งนี้ คุณคงจะถูกหยุดอย่างแน่นอน เพราะคนที่ตามหาฉันจะจำเสื้อผ้าของฉันได้ทันที พวกเขาจะบังคับให้คุณบอกว่าคุณพบฉันที่ไหนและอย่างไร จากนั้นพวกเขาจะส่งสัญญาณล่วงหน้าและให้ฉันหยุด”

“อย่ากลัวเลย ซินญอริน่า” ลิเซ็ตต์ตอบ “ฉันจะผ่านเมนโทนก่อนฟ้าสว่าง เพราะฉันเดินเร็ว ฉันจะตรงไปที่โมนาโก และขอความช่วยเหลือจากครอบครัวชาวฝรั่งเศสที่กำลังจะเดินทางไปปารีส”

ไวโอเล็ตดูโล่งใจกับเรื่องนี้

“คุณมีเงินไหม” เธอกล่าวถาม

“ฉันมีเงินสี่สิบฟรังก์ค่ะ ฉันเก็บเงินมาสิบแปดเดือนแล้วจากทุก ๆ ซูนที่หาได้”

18 เดือนประหยัดเงินได้แปดเหรียญ!

ไวโอเล็ตมองเด็กสาวด้วยความตกตะลึงและเศร้าโศก

“นั่นน้อยมาก ฉันจะให้คุณอีกหน่อย” เธอร้องตะโกนและเปิดกระเป๋าเงินที่เต็มไปด้วยเงินอย่างกระตือรือร้นเพื่อนับเหรียญทองจำนวนหนึ่งซึ่งมีมูลค่าเพิ่มอีกห้าสิบฟรังก์

“ไม่หรอก ซินญอริน่า ไม่ใช่ซู” ลิเซ็ตต์ตอบอย่างหนักแน่นขณะโบกมือที่ยื่นมาของไวโอเล็ตกลับ “ตอนนี้ใจฉันหนักอึ้งเพราะทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อฉัน—ให้เสื้อผ้าสวยๆ เหล่านี้กับฉันเพื่อแลกกับชุดชาวนาที่ยากจน ฉันรับเงินของคุณไม่ได้หรอก”

“ได้โปรดเถอะ” ไวโอเล็ตยืนกราน “ฉันมีมากพอ และสามารถช่วยคุณได้”

แต่หญิงสาวก็แสดงท่าทีไม่เห็นด้วยอย่างภาคภูมิใจ

“คุณนายต้องไป และฉันต้องขึ้นรถด้วย” เธอกล่าวอย่างจริงจัง “ขับตรงไปจนกว่าจะถึงทางรถไฟในหมู่บ้าน คุณจะไม่โดนใบสั่ง แต่เจ้าหน้าที่จะเรียกเก็บค่าโดยสารสองสามฟรังก์ ลาก่อน คุณนาย”

เธอเกือบจะหันหน้าหนี แต่ไวโอเล็ตกลับหยุดเธอไว้

“ลิเซ็ตต์” เธอกล่าวพลางยื่นมือออกไป “ลาก่อน คุณใจดีกับฉันมาก และฉันจะจำคุณไว้เสมอ ฉันหวังว่าเราจะได้พบกันอีกครั้งในสักวัน”

น้ำตาคลอเบ้าของลิเซ็ตต์ขณะที่เธอตอบสนองด้วยความกดดันแบบเดียวกัน และจากนั้นก็พาไวโอเล็ตออกจากโรงเก็บของ

"ไปเถอะ ลาก่อน" เธอกล่าวพร้อมกับชี้ไปทางทิศตะวันออก จากนั้นก็ยกมือที่เธอจับไว้ขึ้นมา กดริมฝีปากของเธอไปที่มือนั้นอย่างรวดเร็ว แล้วก็ปล่อยมันลง

ไวโอเล็ตตอบพลางถอนหายใจเบาๆ แล้วหันหลังแล้วเดินออกไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่ลิเซ็ตต์กลับเข้าไปในโรงเก็บของ ดับเทียนแล้วโยนปลายเทียนทิ้ง หลังจากนั้นเธอก็หันไปทางตรงข้ามแล้วเริ่มปีนขึ้นเนินเขาหรือหน้าผาที่สูงชัน ซึ่งเป็นเส้นทางหลวงที่นำไปสู่เมืองเมนโทน

ไวโอเล็ตเดินต่อไปในความมืด หัวใจของเธอเต้นแรงด้วยความกลัวว่าจะพบกับชาวประมงหรือชาวนาที่หยาบคาย ซึ่งจะหยุดและซักถามเธอ

เธอรู้สึกปวดเท้าและเหนื่อยล้าตั้งแต่ยังไม่เห็นหมู่บ้าน เนื่องจากระยะทางหนึ่งไมล์นั้นไกลมากสำหรับกล้ามเนื้อของเธอที่ไม่คุ้นเคย ในขณะที่รองเท้าที่หนักของลิเซ็ตต์ก็ทำให้เท้าที่บอบบางของเธอเจ็บอย่างรุนแรง

แต่เมื่อมองไปตามแสงไฟริมรางรถไฟ เธอก็พบทางไปยังทางข้ามที่เด็กหญิงบอกเธอไว้ และทรุดตัวลงบนกองไม้หมอนข้างถนน เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจที่ได้มาถึงจุดสิ้นสุดการเดินอันยาวนานของเธอแล้ว

เธอไม่มีเวลาเหลือมากนักที่จะรอ เพราะทันใดนั้น รถก็แล่นมาอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเธอก็ขึ้นรถไฟไปเมืองนีซ จากนั้นจึงขึ้นรถไฟด่วนไปปารีส ตอนนี้เธอรู้สึกปลอดภัยจากการถูกไล่ล่า เพราะเธอถูกหมุนไปทางเหนือด้วยความเร็วสี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง

บทที่ ๒๐

ไวโอเล็ตกลับมายังอเมริกา

ในขณะเดียวกัน ลิเซ็ตต์ สาวชาวนาใจดี รู้สึกราวกับว่าจู่ๆ เธอก็ถูกเปลี่ยนแปลงไปเป็นอีกสิ่งมีชีวิตโดยนางฟ้าที่ดีบางคน และเธอดูเหมือนคนละคนอย่างแน่นอน แต่งตัวเหมือนสุภาพสตรี กำลังเดินด้วยจังหวะที่แกว่งไกวไปหาเมนโทน และ—ความหายนะของเธอ

เธอตั้งใจจะเดินเท้าจนถึงรุ่งเช้าแล้วขอโดยสารรถเข็นขายของที่วิ่งไปโมนาโกจากชนบทมายังเมืองนั้นทุกวัน

ตอนนั้นยังมืดมาก และถนนซึ่งเป็นเนินสูงชันก็แคบมาก และวิ่งไปใกล้หน้าผาที่ยื่นออกไปในทะเลอย่างอันตราย

เด็กหญิงทำงานหนักมากในวันก่อนหน้า ในขณะที่เธอไม่ได้นอนเลยในคืนนั้น เพราะเธอตื่นเต้นมากเกินไปกับความคิดที่จะต้องออกจากบ้านไปพักผ่อน และตอนนี้เธอเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าและอ่อนล้า ปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นตามมา พร้อมกับความรู้สึกหวาดกลัวและโดดเดี่ยวจากความไม่แน่นอนของอนาคต

ยิ่งกว่านั้น เธอยังพบว่ารองเท้าบู๊ตซึ่งไวโอเล็ตยืนกรานว่าต้องเข้ากับชุดส่วนอื่นของเธอนั้นคับเกินไปจนไม่สบายตัว และนี่เป็นอุปสรรคอย่างมากต่อความก้าวหน้าของเธอ

เธอปีนขึ้นไปบนหน้าผาและนั่งลงบนชามขนาดใหญ่ข้างถนน ซึ่งเธอเคยพักอยู่หลายครั้งก่อนหน้านี้ เพื่อพักฟื้นสักหน่อยก่อนจะเดินทางต่อ

ก้อนหินนั้นมีลักษณะไม่สม่ำเสมอ มีส่วนยื่นออกมาเพื่อรองรับหลังของเธอ และเมื่อเอียงตัวพิงเข้ากับก้อนหิน เธอก็รู้สึกเหนื่อยล้าก่อนที่จะรู้ตัวและหลับไปอย่างสบาย

ดูเหมือนไม่ถึงสิบนาทีเลยตั้งแต่เธอลงนั่ง แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เป็นเวลากว่าครึ่งชั่วโมงแล้วที่เสียงม้าวิ่งปลุกเธอให้ตื่น

นางลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวและตกใจ มันยังมืดอยู่มากจนนางไม่สามารถมองเห็นอะไรในระยะไกลได้เลย แต่เสียงม้าที่วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วทำให้หัวใจของนางเต้นระรัวด้วยความกลัว

เป็นผู้ติดตามคนใดคนหนึ่งที่เข้ามาตามหาเธอใช่ไหม?

หากเธอหนีออกมาที่บ้าน และพ่อเลี้ยงจอมเผด็จการของเธอจะมาบังคับให้เธอกลับไปเป็นทาสที่น่าเบื่อหน่ายอีกครั้งหรือไม่? หรือเลวร้ายกว่านั้น ก็คือมาขายเธอให้กับชายคนอื่นที่โหดร้ายและไร้เมตตาไม่แพ้กัน?

นางเริ่มจะวิ่งหนี แต่เพราะแยกแยะถนนไม่ออกอย่างชัดเจน ขณะที่นางรู้สึกงุนงงอย่างเศร้าใจที่ถูกปลุกจากการหลับใหลอย่างกะทันหัน นางจึงเลี้ยวผิดทางและมุ่งตรงไปที่ขอบหน้าผา

เป็นเรื่องแปลกมาก—เนื่องจากเธอคุ้นเคยกับพื้นดินทุกตารางนิ้วระหว่างบ้านของเธอและเมืองเมนโทน—เธอจึงเกิดความสับสนและสูญเสียตำแหน่งที่ตั้งของตนเอง และเมื่อเธอได้ยินเสียงคลื่นซัดกระทบโขดหินเบื้องล่างอันเป็นลางไม่ดี เธอจึงเริ่มตระหนักถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น

แต่นางกลับรีบเร่งด้วยความเร็วสูงมากจนช่วยตัวเองไม่ได้ เสียงร้องครวญครางต่ำๆ ด้วยความหวาดกลัวหลุดออกมาจากริมฝีปากของนาง ขณะที่นางเสียหลักอย่างกะทันหัน มีช่วงเวลาแห่งความเงียบสั้นๆ ตามมาด้วยน้ำที่กระเซ็นอย่างหนักด้านล่าง จากนั้นคลื่นก็ซัดเข้าใส่หญิงสาวผู้เคราะห์ร้าย และมหาสมุทรก็ปกปิดชะตากรรมของนางไว้ รวมถึงการหายตัวไปอย่างลึกลับของไวโอเล็ต

หน้าผานั้นสูงมากในจุดนั้น และยื่นออกไปเหนือทะเลซึ่งลึกมากตรงนั้น

เด็กสาวจมลงไปที่ก้นทะเลทันที และเสื้อผ้าของเธออาจจะไปพันอยู่กับก้อนหิน ร่างของเธอถูกฝังอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายสัปดาห์ และถูกพัดพาไปเพียงเพราะถูกคลื่นซัดมาด้านล่าง ซึ่งชาวประมงเพิ่งพบร่างของเธอหลังจากพายุรุนแรงที่เกิดขึ้น

แน่นอนว่ามันไม่สามารถจดจำได้ แต่เสื้อผ้าทุกชิ้นที่เธอสวมใส่ก็ล้วนพิสูจน์ได้ว่าเธอคือเจ้าสาวที่หายไปของเวน คาเมรอน ดังนั้น เขาจึงยืนยันตัวตนของเธอโดยไม่ต้องสงสัย และอย่างที่เราทราบกันดีอยู่แล้วว่า เขาฝังเธอไว้ใต้ร่มเงาของต้นบีชอันเก่าแก่ในมุมหนึ่งของลานโบสถ์ที่เมนโทน

พ่อแม่ของลิเซ็ตต์ไม่เคยสงสัยเลยแม้แต่ครั้งเดียวว่าชะตากรรมของเธอจะเป็นอย่างไร

เมื่อพบว่าเธอหนีไปแล้ว นายของเธอผู้ใจแข็งจึงเริ่มออกตามหาเธอ โดยสาบานว่าเธอจะต้องชดใช้อย่างแพงที่กล้าหลบหนีจากเขาและอนาคตที่เขาวางแผนไว้สำหรับเธอ

เขาได้เรียนรู้ว่าสาวชาวนาคนหนึ่งมีท่าทางเหมือนกับที่เธออธิบาย โดยขึ้นรถไฟที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกที่หมู่บ้านในตอนเช้าและออกจากรถไฟอีกครั้งที่เมืองนีซ

เขาจึงรีบไปที่นั่นทันทีและได้ยินมาว่ามีผู้พบเห็นหญิงสาวคนนั้นในห้องรอของสถานี แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่พบร่องรอยของเธออีกเลย และในที่สุดเขาก็จำเป็นต้องกลับบ้าน โดยเขาได้ระบายความผิดหวังและความโกรธที่มีต่อสมาชิกในครอบครัวคนอื่นๆ ที่ต้องสูญเสียความช่วยเหลืออันมีค่าดังกล่าวไป

แม่ผู้เหนือกว่าสามีทุกประการโศกเศร้าเสียใจอย่างยาวนานและขมขื่นต่อการสูญเสียลูกคนแรกของเธอ แต่ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่เธอจะรู้ความจริงเกี่ยวกับจุดจบที่ก่อนวัยอันควรของเธอ

---

การเดินทางไปปารีสของไวโอเล็ตเสร็จสิ้นลงด้วยความเหนื่อยล้าเพียงเล็กน้อยและไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ธุรกิจแรกของเธอเมื่อไปถึงมหานครฝรั่งเศสคือการไปที่บ้านของสุภาพสตรีซึ่งเธอซื้อชุดที่เรียบง่ายแต่สบายตัว หลังจากนั้นเธอจึงเดินทางไปยัง  เกสต์เฮาส์ ที่มีฐานะดี ซึ่งเธอได้ยินมาว่ามีคนอเมริกันบางคนที่เธอพบในลอนดอนแนะนำเธออย่างมาก

โชคดีที่เธอมีเงินเก็บมากมาย เธอไม่เคยถูกจำกัดการใช้จ่าย เพราะเธอคิดว่าเธอคือทายาทของทรัพย์สินก้อนโต และมีรายได้บางส่วนจ่ายให้เธอทุกไตรมาส ตั้งแต่มีน้องสาวและสามีมาอยู่ด้วย เธอจึงไม่ค่อยได้ใช้เงินมากนัก เพราะนายเมนเคได้ชำระค่าใช้จ่ายทั้งหมดให้เธอแล้ว และเธอมีเงินติดตัวอยู่หลายร้อยดอลลาร์ตอนที่ขึ้นเครื่องบิน

ข้อเท็จจริงนี้ เมื่อรวมกับการค้นพบว่าเธอสามารถหาบ้านที่ปลอดภัยและน่าอยู่สักระยะหนึ่งใน  บ้านพักที่เธอจะไปพัก ทำให้แผนเดิมของเธอในการกลับอเมริกาโดยตรงเปลี่ยนไปบ้าง และเธอตัดสินใจที่จะอยู่ในปารีสสักพักเพื่อจุดประสงค์ในการเรียนรู้ภาษาฝรั่งเศสให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น รวมถึงเรียนบทเรียนดนตรีสักสองสามบทเรียน เพราะเธอตั้งใจที่จะใช้สาขาเหล่านี้ในการหาเลี้ยงตัวเองในอนาคต

เธอทุ่มเททั้งกายและใจให้กับงานของเธอ จนแทบไม่มีใครจดจำเด็กสาวผู้ขยันเรียนและจริงจังคนนี้ได้ นั่นก็คือไวโอเล็ต ผู้สดใส ร่าเริง ไร้กังวล ซึ่งเป็นคนโปรดของเพื่อนๆ ของเธอในซินซินเนติเมื่อปีที่แล้ว

เธอพยายามเรียนหนังสือให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และใช้เวลาและโอกาสที่มีอย่างคุ้มค่าที่สุด ดังนั้นเวลาจึงผ่านไปเกือบสี่เดือน และแล้วเธอก็ตัดสินใจที่จะกลับบ้านที่อเมริกา

เป็นช่วงปลายเดือนกันยายนเมื่อเธอออกเดินทางจากปารีสไปลอนดอน ซึ่งเธออยู่ที่นั่นหลายวันเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง ก่อนจะมุ่งหน้าสู่กลาสโกว์เพื่อขึ้นเรือกลไฟ เธอตัดสินใจที่จะล่องเรือจากที่นั่นเพราะจะได้เดินทางอย่างสะดวกสบายด้วยอัตราค่าโดยสารที่ถูกกว่ากับ Anchor Line และตอนนี้เธอก็จำเป็นต้องควักกระเป๋าเงินของตัวเองขึ้นมาบ้างแล้ว

เป็นวันที่ 5 ตุลาคมเมื่อเธอออกเดินทางจากลอนดอนไปยังกลาสโกว์ และใบหน้าของเธอที่วอลเลซเห็นมองมาจากหน้าต่างรถม้าขณะที่เขาถูกกักขังเป็นเวลาไม่กี่นาทีโดยมีคนปิดถนน

อย่างไรก็ตาม ไวโอเล็ตไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองใกล้ชิดกับคนรักของเธอมากเพียงใด หรือกับสามีของเธออย่างที่เรารู้จักกันในปัจจุบัน เธอจมอยู่กับความคิดของตัวเองอย่างลึกซึ้ง และไม่ได้สนใจอะไรเป็นพิเศษ ดังนั้น รถม้าที่เธอนั่งอยู่จึงผ่านรถของลอร์ดคาเมรอนไปโดยที่เธอไม่รู้สึกตัวว่ากำลังดึงดูดความสนใจจากใคร

เธอถูกขับรถไปที่สถานีรถไฟมิดแลนด์แกรนด์ ซึ่งเธอขึ้นรถไฟไปกลาสโกว์ และในเย็นวันนั้นก็ขึ้นเรือเซอร์คาสเซียเพื่อไปนิวยอร์ก ซึ่งเธอมาถึงที่นั่นสิบเอ็ดวันต่อมา หรือสามวันหลังจากวอลเลซกลับมา ซึ่งล่องเรือมาด้วยเรือที่เร็วกว่า

ใครๆ ก็ลองจินตนาการถึงความเหงาและความสิ้นหวังที่เด็กสาวที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างอ่อนโยนคนนี้ต้องเผชิญเมื่อพบว่าตัวเองล่องลอยและกลายเป็นคนแปลกหน้าในเมืองใหญ่แห่งนั้นและมีเงินในกระเป๋าเพียงน้อยนิด

เธอปรารถนาที่จะทราบถึงสถานการณ์การตายของวอลเลซ รวมถึงความโศกเศร้าที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่เมื่อกลับมายังบ้านเกิดเมืองนอนของเธอ

ก่อนจะออกเดินทางสู่ยุโรป เธอรู้มาว่าเขาได้รับข้อเสนอให้เป็นหุ้นส่วนกับสถาปนิกคนหนึ่งในนิวยอร์ก แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถึงชื่อของสุภาพบุรุษคนนั้นก่อนที่เธอจะออกเดินทาง และเนื่องจากไม่ได้รับจดหมายจากเขาเลย เธอจึงไม่ทราบว่าเขาปิดรับข้อเสนอนั้นแล้วหรือไม่ ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ว่าจะไปสอบถามเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของเขาหลังจากที่เธอออกเดินทางได้ที่ไหน

เธอไม่กล้าเดินทางไปซินซินแนติเพื่อสืบหาความจริง—เธอไม่กล้าเขียนจดหมายไปถามอะไรเกี่ยวกับเขาเลย เพราะเธอตั้งใจแน่วแน่ว่าน้องสาวของเธอจะต้องไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหน เธอรู้สึกแปลกแยกจากเธอไปอย่างสิ้นเชิงเพราะความใจร้ายของเธอ และรู้สึกว่าเธออยากจะทำงานหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพในแต่ละวันมากกว่าที่จะกลับไปหาเธอและอยู่ภายใต้การควบคุมตามอำเภอใจของเธออีกครั้ง

“มีเด็กสาวหลายร้อยคนที่อายุน้อยเท่าฉันหรือเด็กกว่านั้นที่ต้องเลี้ยงดูตัวเอง และฉันเชื่อว่าฉันก็สามารถหาเลี้ยงชีพได้เหมือนกัน” เธอครุ่นคิดขณะพิจารณาอนาคตของเธอ “ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ฉันมุ่งมั่นที่จะขึ้นศาล และหากพบว่าไม่สามารถหาเลี้ยงชีพได้ ฉันก็มีเวลาเพียงพอที่จะยื่นอุทธรณ์ต่อศาลเพื่อแต่งตั้งผู้ปกครองคนใหม่ให้ฉัน และเรียกร้องเงินจากวิลเฮล์ม”

เด็กน้อยยากจนยังไม่เรียนรู้ว่าไม่มีเงินที่จะเรียกร้อง

หลังจากมาถึงนิวยอร์กได้ไม่กี่วัน เธอได้พบสถานที่พักอันเงียบสงบและน่าเคารพนับถือแห่งหนึ่ง จากนั้นจึงใช้เวลาว่างด้วยการลงโฆษณาต่อไปนี้ในหนังสือพิมพ์รายวัน 2 ฉบับ:

หญิงคนหนึ่งเพิ่งกลับมาจากยุโรปและเหมาะที่จะสอนดนตรีและภาษาฝรั่งเศส เธอต้องการนักเรียนสักสองสามคน ที่อยู่ H ในสำนักงานแห่งนี้

สองวันต่อมา ไวโอเล็ตก็ได้รับจดหมายฉบับเดียวเพื่อตอบโฆษณาของเธอ ซึ่งมีเนื้อหาดังนี้:

“ถ้า H. โทรมาที่หมายเลข —— ถนนฟิฟท์อเวนิว เธอก็อาจได้เรียนรู้อะไรบางอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง”

ไวโอเล็ตรู้สึกผิดหวังอย่างมากที่ได้รับคำตอบเพียงคำตอบเดียว แต่เธอโต้แย้งว่านักเรียนคนหนึ่งอาจเปิดทางให้คนอื่นๆ ได้ ดังนั้นเธอจึงแต่งตัวอย่างระวังอย่างยิ่ง พกม้วนเพลงไว้ใต้แขน และเดินไปที่อยู่ที่กล่าวถึง

“ไม่ —— ถนนที่ 5” พิสูจน์แล้วว่าเป็นที่พักอาศัยอันโอ่อ่า มีชื่อลอว์เรนซ์แวววาวด้วยตัวอักษรสีเงินบนประตู และหัวใจของไวโอเล็ตก็จมลงเล็กน้อยขณะที่เธอก้าวขึ้นบันไดหินอ่อน เพราะเธอเกรงว่าเธออาจจะไม่มีความสามารถที่จะสอนในตระกูลขุนนางอย่างที่คงอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หรูหราหลังนี้

แหวนของเธอได้รับคำตอบจากสาวใช้ผิวสีในเครื่องแบบซึ่งเธอบอกธุระของเธอให้ฟัง พร้อมกับยื่นนามบัตรของเธอให้เขา จากนั้นเธอจึงถูกพาเข้าไปในห้องรับรองทางด้านขวาของห้องโถงอันโอ่อ่า

ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับความมั่งคั่งที่ไร้ขีดจำกัดของเธอ ในขณะที่รสนิยมที่สมบูรณ์แบบที่สุดนั้นปรากฏอยู่ในสีสันที่ประสานกันของทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นภาพวาดที่มีราคาแพง รูปปั้น ของจิปาถะ และของแปลกๆ

เวลาผ่านไปสิบนาที ดูเหมือนว่าไวโอเล็ตจะวิตกกังวลมากทีเดียว จากนั้นผ้าม่านหรูหราของซุ้มประตูทางเข้าห้องโถงก็ถูกกวาดออกไป และชายรูปร่างสูงโปร่งอายุประมาณห้าสิบปีก็ปรากฏตัวต่อหน้าเธอ

เขาเป็นคนที่มีรูปร่างหน้าตาโดดเด่น มีใบหน้าที่สดใส มีดวงตาที่ฉลาดและสื่ออารมณ์ได้ และมีศีรษะที่รูปร่างสง่างาม แต่คิ้วของเขามีท่าทางเหนื่อยล้า และมีสีหน้าเศร้าและวิตกกังวล ซึ่งแสดงถึงความห่วงใยและความโศกเศร้า

"ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเป็นคุณหนูฮันติงตัน" เขากล่าวขณะโค้งคำนับเธออย่างจริงจังแต่สุภาพ ขณะเหลือบมองดูนามบัตรที่เธอส่งให้เขาโดยคนรับใช้

“ค่ะท่าน” ไวโอเล็ตตอบและหยิบจดหมายที่ได้รับเมื่อเช้านี้จากกระเป๋าถือของเธอส่งให้เขา พร้อมกับพูดเสริมว่า “ฉันมาสอบถามว่าจะหาลูกศิษย์ที่นี่ได้ไหม ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น เพราะจดหมายฉบับนั้นตอบรับประกาศของฉัน”

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ไม่ได้ตอบทันที เขาเหมือนกำลังจ้องมองหญิงสาวสวยตรงหน้าเขา ใบหน้าเศร้าหมองแต่ก็งดงาม ซึ่งสวมมงกุฎทองคำแวววาว ร่างกายที่สง่างามในเครื่องแต่งกายเรียบง่ายแต่มีรสนิยมดี ในขณะที่มือเล็กๆ ที่สวมถุงมือที่พอดีตัวอย่างประณีต และเท้าเล็กๆ ที่สวมรองเท้าบู๊ตเดินป่าอันเก๋ไก๋ ไม่อาจหนีรอดจากการสังเกตของเขาไปได้

เป็นเรื่องง่ายที่จะรับรู้ได้ว่าเขาประทับใจแขกผู้มาเยี่ยมของเขาเป็นอย่างมาก เพราะเมื่อเขาพูดคุย เขาก็สุภาพและสุภาพยิ่งกว่าเดิม

"เมื่ออ่านโฆษณาของคุณแล้ว ฉันรู้สึกประทับใจมาก คุณหนูฮันติงตัน ที่คุณยังเป็นสาวน้อยที่กำลังหางานทำ และเมื่อฉันกำลังมองหาสาวน้อยมาเติมตำแหน่งว่าง ฉันก็คิดขึ้นมาได้ว่า แม้ว่าคุณจะลงโฆษณารับ 'ลูกศิษย์' ไว้แล้วก็ตาม แต่คุณก็น่าจะถูกโน้มน้าวใจให้ทุ่มเทให้กับงานได้ หากเราพอใจทั้งสองฝ่าย ตราบใดที่ค่าตอบแทนเพียงพอ"

“อ๋อ! คุณกำลังมองหาพี่เลี้ยงเด็กอยู่” ไวโอเล็ตพูดพร้อมกับยิ้มเงียบๆ โดยไม่รู้สึกไม่พอใจกับข้อเสนอแต่อย่างใด

“ไม่ใช่ครูพี่เลี้ยงเด็กตามความเข้าใจทั่วไปของคำๆ นี้” สุภาพบุรุษตอบด้วยน้ำเสียงเศร้า “แต่ให้ฉันบอกคุณว่าฉันอยู่ในสถานะไหนและต้องการอะไร จากนั้นคุณค่อยตัดสินใจเองว่าตำแหน่งนี้เหมาะสมหรือไม่ ฉันมีลูกสาว” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์พูดต่อหลังจากครุ่นคิดสักครู่ “เธออายุสิบสองปีแล้ว เธอตาบอด——”

“ตาบอด!” ไวโอเล็ตพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเห็นอกเห็นใจ และด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจ ทำให้ใบหน้าของเพื่อนเธอสว่างขึ้นด้วยรอยยิ้มขอบคุณ

“ใช่” เขาตอบ “เธอเกิดมาตาบอดสนิท เป็นกรณีที่แปลกมาก และฉันได้ยินมาว่ามีอีกกรณีเดียวเท่านั้นที่บันทึกไว้ว่ามีลักษณะเช่นนี้ เรียกว่าต้อกระจก แต่เมื่อลูกสาวของฉันอายุได้เก้าเดือน มีจักษุแพทย์ที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งซึ่งเราได้ปรึกษากับเขา คิดว่าอาจทำการผ่าตัดเพื่อให้เธอสามารถมองเห็นได้บ้าง แน่นอนว่าฉันเต็มใจที่จะยินยอมให้ทำสิ่งใดก็ตามที่จะช่วยบรรเทาอาการป่วยหนักของเธอได้ แม้เพียงเล็กน้อย ต้อกระจกทะลุรูม่านตา เธอมองเห็นได้เพียงเล็กน้อยในตอนแรก แต่เมื่อเวลาผ่านไปและต้อกระจกเริ่มถูกดูดซึม การมองเห็นของเธอดีขึ้นบ้าง อย่างไรก็ตาม การมองเห็นของเธอมีข้อจำกัดมาก เธอสามารถมองเห็นได้เพื่อเดินไปมาในบ้าน และแยกแยะวัตถุที่มีขนาดใดก็ได้ด้วยความช่วยเหลือของแว่นตา แต่ไม่ดีพอที่จะอ่านได้ และสิ่งที่เธอเรียนรู้ได้นั้นจะได้รับการสอนโดยการอ่านออกเสียงให้เธอฟัง ฉันเชื่อว่าเธอมีความจำที่น่าทึ่ง เช่นเดียวกับคนตาบอดส่วนใหญ่ และเธอชอบดนตรีมาก “ร้องเพลงและบรรเลงดนตรี คุณร้องเพลงไหม คุณหนูฮันติงตัน” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ถามขึ้นโดยเล่าถึงอาการป่วยของลูกสาวตัวน้อยของเขาให้ฟัง

“ครับท่าน ผมใช้เวลากับวัฒนธรรมการร้องเพลงมากกว่าดนตรีบรรเลง” ไวโอเล็ตตอบ และการรับรองนี้ทำให้เจ้าภาพของเธออมยิ้มด้วยความพอใจ

“ผมมีครูพี่เลี้ยงให้เธอหลายคน” สุภาพบุรุษกล่าวต่อ “และเธอใช้เวลาสองปีในสถาบันสำหรับคนตาบอด แม้ว่าในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ผมต้องสอนทุกอย่างที่เธอได้เรียนรู้ให้เธอฟัง และตอนนี้ ผมมาถึงส่วนที่ยากลำบากที่สุดของเรื่องราวของผมแล้ว” เขากล่าวเสริมด้วยใบหน้าที่แดงก่ำเล็กน้อย “ฉันรู้สึกว่าเป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่ฉันควรจะพูดตรงไปตรงมากับคุณในเรื่องนี้ และรู้สึกจำเป็นต้องบอกคุณว่าเบอร์ธาเป็นคนที่มีจิตใจแข็งแกร่งมากจนแทบจะเอาชนะไม่ได้ และบางครั้งเธอก็กลายเป็นคนหงุดหงิดและควบคุมไม่ได้ เธอจะไม่เรียนหนังสือ เธอจะไม่ฝึกฝน หรือทำสิ่งใดๆ ที่เธอคิดว่าเธอต้องทำ ดังนั้น ในช่วงเวลาหนึ่ง ทั้งบ้านจึงอยู่ในสภาพที่อึดอัดอย่างยิ่ง เพราะในขณะที่เธอปฏิเสธที่จะเชื่อฟังผู้อื่น เธอก็ยืนกรานที่จะเรียกร้องให้ผู้อื่นปฏิบัติตามความต้องการของเธอทันทีเช่นกัน เมื่อผ่านพ้นไปแล้ว เธอก็จะกลับมาอ่อนโยน ร่าเริง และน่ารักอีกครั้ง วัตถุประสงค์ของฉันในการส่งมิสฮันติงตันมาให้คุณก็คือ เพื่อถามว่าคุณยินยอมที่จะอุทิศเวลาทั้งหมดให้กับนักเรียนคนหนึ่งแทนที่จะเป็นหลายคนหรือไม่ หากฉันประทับใจคุณในตำแหน่งนี้ ตำแหน่งงานนี้ต้องการอารมณ์ที่มั่นคง สม่ำเสมอ และสม่ำเสมอ ซึ่งต้องมีความอ่อนโยนและมั่นคงผสมผสานกัน และฉันเชื่อว่าฉันเห็นถึงความเด็ดขาดบนใบหน้าของคุณ คุณมีจิตใจที่เข้มแข็ง ไม่ใช่หรือ”

ไวโอเล็ตตอบด้วยรอยยิ้มว่า "มีคนบอกฉันว่าฉันมี" แต่เธอเริ่มรู้สึกจริงจังมากขึ้น "ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าฉันมีความมั่นคงเพียงพอที่จะรับมือกับเจตจำนงที่คุณบรรยายไว้หรือไม่ ฉันไม่เคยมีประสบการณ์ในการปกครองเด็กเลย แต่ฉันคิดว่าไหวพริบจะพิสูจน์ได้ว่ามีประสิทธิภาพมากกว่าในการดูแลลูกสาวของคุณมากกว่าการยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าจะเชื่อฟัง"

ใบหน้าของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์สว่างขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดดังกล่าว

“นั่นคือข้อสังเกตที่ชาญฉลาดที่สุดที่ฉันเคยได้ยินจากผู้ปกครองคนใดเกี่ยวกับการควบคุมเบอร์ธา” เขากล่าว “คุณหนูฮันติงตัน คุณจะลองทดสอบดูสักพักไหม”

ไวโอเล็ตยังคงดูเคร่งขรึม เธอรู้สึกว่าความรับผิดชอบนั้นยิ่งใหญ่ และเธอสั่นสะท้านกับผลลัพธ์

อย่างไรก็ตาม เธอแสดงความเห็นอกเห็นใจทั้งบิดาผู้เหนื่อยล้าและสับสนคนนี้ และต่อบุตรของเขาที่ต้องทุกข์ทรมาน ขณะเดียวกัน ความคิดที่จะมีบ้านที่ถาวรและน่าอยู่ก็เป็นคุณลักษณะที่น่าดึงดูดสำหรับเธอเช่นกัน

“เงินไม่ใช่ปัญหา” นายลอว์เรนซ์กล่าวต่อโดยที่เธอไม่ได้ตอบ “ถ้าหาคนที่เหมาะสมได้ และถ้าเธอสามารถโน้มน้าวใจเด็กได้อย่างเข้มแข็งและโน้มน้าวเธอด้วยไหวพริบหรือวิธีอื่นใด ฉันก็ยินดีจะเสนอราคาให้คุณตามต้องการ ฉันรู้สึกถูกกระตุ้นให้คุณมาหาเรา ความจริงที่คุณลังเลที่จะรับตำแหน่งนี้ทำให้ฉันมั่นใจว่าคุณฉลาดในการพิจารณาโครงการทั้งหมด”

บทที่ ๒๑

ไวโอเล็ตทำการหมั้น

ไวโอเล็ตรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งกับเรื่องราวที่น่าเศร้าที่เธอได้ยิน ดูเหมือนว่าเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความหรูหราและมีทุกสิ่งทุกอย่างที่จะทำให้ชีวิตมีความสุข จะขาดความสุขจากมันไปได้อย่างไร และหัวใจของเด็กสาวก็โหยหาทายาทตัวน้อยผู้โชคร้าย ดวงตาของเธอมีน้ำตาคลอเบ้าและสงสาร ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างจริงใจ และเมื่อพ่อของเธอเฝ้าดูเธอด้วยความกังวล เขาก็รู้สึกปรารถนามากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะให้เธอช่วยดูแลลูกสาวที่ทุกข์ยากของเขา

“ฉันกลัวว่าฉันยังเด็กเกินไปและไม่มีประสบการณ์ที่จะรับผิดชอบเช่นนั้น” ไวโอเล็ตเริ่มพูดในที่สุด “ความจริงบังคับให้ฉันต้องบอกคุณตรงๆ ว่าฉันไม่เคยสอนหนังสือ และมีเพียงความตกต่ำในช่วงไม่นานมานี้เท่านั้นที่ผลักดันให้ฉันต้องหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเอง คุณคิดว่าแม่ของมิสเบอร์ธาจะอนุมัติหรือไม่——”

เธอตรวจสอบตัวเองทันที เพราะท่าทางเจ็บปวดที่ปรากฏบนใบหน้าของเพื่อนเธอเตือนเธอว่าเธอกำลังพูดถึงเรื่องที่อ่อนไหว

"ฉันน่าจะบอกคุณตั้งแต่แรกแล้วนะคุณฮันติงตัน ว่าเบอร์ธาไม่มีแม่ เธอเสียชีวิตตอนที่เบอร์ธาเกิด และลูกสาวตัวน้อยของฉันต้องเติบโตมาโดยไม่ได้รับความรักหรือการดูแลจากแม่" มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ตอบด้วยอารมณ์ที่ชัดเจน “เท่าที่เกี่ยวกับความเป็นสาวของคุณ” เขาพูดต่อหลังจากคิดสักครู่ “ฉันคิดว่ามันเหมาะกับคุณ และคุณจะประสบความสำเร็จกับเบอร์ธามากกว่าเพราะเหตุนี้ ฉันกลัวว่าก่อนหน้านี้ฉันได้ทำผิดพลาดในการจ้างเพื่อนร่วมงานที่โตเกินกว่าจะเห็นใจเธอในรสนิยมและความต้องการแบบเด็กๆ ของเธอ เหมือนกับที่คนหนุ่มสาวอาจจะทำ หากคุณตัดสินใจเลือกตำแหน่งนี้ แน่นอนว่าคุณคงจะอยู่ที่นี่กับเรา และคุณจะมีเวลาส่วนใหญ่อยู่กับเบอร์ธา เพราะเธอต้องการการดูแลอย่างต่อเนื่อง ฉันอยากให้เธอเรียนเป็นประจำ ซึ่งหมายความว่าคุณจะต้องอ่านออกเสียงสิ่งที่เธอต้องเรียนรู้ และพูดคุยกับเธอจนกว่าเธอจะจำได้ จากนั้น โฆษณาของคุณระบุว่าคุณต้องการนักเรียนภาษาฝรั่งเศส คุณพูดภาษาฝรั่งเศสได้คล่องไหม”

“ครับท่าน ผมเรียนกับครูเจ้าของภาษามาหลายปีแล้ว ในช่วงปีที่ผ่านมา ผมอยู่ต่างประเทศเกือบทั้งปี ส่วนสี่เดือนหลังผมใช้เวลาอยู่ที่ปารีสและอุทิศตนอย่างเต็มที่ในการพัฒนาตนเองด้านดนตรีและภาษาฝรั่งเศส”

“ผมดีใจที่ได้เรียนรู้สิ่งนี้” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์กล่าว “เพราะผมอยากให้เบอร์ธาพูดภาษาฝรั่งเศสได้คล่องพอๆ กับภาษาอังกฤษ เพราะผมตั้งใจจะพาเธอไปต่างประเทศในสักวันหนึ่ง—ที่ปารีส—เพื่อดูว่ามีอะไรอีกหรือไม่ที่จะทำให้เธอมองเห็นดีขึ้นได้ สำหรับเรื่องดนตรี คุณจะไม่มีปัญหาในการสอนเธอ เพราะเด็กจะชื่นชอบดนตรีมาก และจะไม่มีความสุขเท่ากับตอนที่เธอเล่นเปียโนหรือออร์แกน คุณเข้าใจว่าคุณต้องเป็นทั้งครูและเพื่อนเล่น—ผมหวังว่าผมจะไม่ทำให้คุณตกใจกับข้อกำหนดทั้งหมดนี้ มิสฮันติงตัน” สุภาพบุรุษแทรกขึ้นพร้อมยิ้ม “แต่ผมอยากให้คุณเข้าใจอย่างถ่องแท้ตั้งแต่แรกว่าหน้าที่ของคุณคืออะไร คุณคัดค้านที่จะละทิ้งแผนของคุณที่จะมีลูกหลายคนและพาลูกคนหนึ่งไปแทนหรือไม่”

“ไม่หรอก” ไวโอเล็ตตอบอย่างครุ่นคิด “โดยรวมแล้ว ฉันคิดว่าฉันน่าจะชอบทำแบบนั้นมากกว่า ถ้าฉันมั่นใจว่าตัวเองเหมาะสมกับตำแหน่งนี้ การดูแลและฝึกอบรมเด็กสาวกำพร้าอย่างมิสเบอร์ธาดูเหมือนจะเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่”

“คุณชอบเด็ก ๆ ไหม” นายลอว์เรนซ์ถาม

ใบหน้าของไวโอเล็ตสว่างขึ้นเมื่อเธอตอบว่า:

“ใช่ แม้ว่าข้าพเจ้าจะอยู่กับพวกท่านน้อยมากในช่วงชีวิตของข้าพเจ้า แต่ใจของข้าพเจ้าก็โหยหาลูกสาวตัวน้อยของท่านอย่างประหลาด และข้าพเจ้าเชื่อว่าข้าพเจ้าอยากจะอุทิศตนเพื่อเธอจริงๆ อย่างน้อยก็ให้ลองดู และดูว่าข้าพเจ้าจะทำให้เวลาผ่านไปอย่างเพลิดเพลินและมีประโยชน์กับเธอได้หรือไม่”

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์รู้สึกพอใจมากกับคำตอบนี้ เขาเห็นว่าไวโอเล็ตจริงใจอย่างยิ่งในสิ่งที่เธอพูด ในขณะที่ความเห็นอกเห็นใจที่เธอมีต่อลูกของเขาที่กำลังทุกข์ใจทำให้เขาซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

“ผมดีใจมากที่ได้ยินคุณพูดแบบนั้น” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เป็นกันเอง และไวโอเล็ตก็ประหลาดใจมากที่เขาไม่ได้ถามถึงข้อมูลอ้างอิงเกี่ยวกับลักษณะนิสัยหรือคุณสมบัติของเธอ “ตอนนี้ คุณอยากพบเบอร์ธาไหม” เขาถาม “ผมคิดว่าเราคงต้องให้เธอยินยอมตามข้อตกลงนี้ เพราะถ้าพูดตรงๆ กับคุณแล้ว สัญชาตญาณของเธอนั้นเฉียบแหลมมาก เธอเป็นเด็กที่ชอบและไม่ชอบใครเป็นพิเศษ และเว้นแต่ว่าเธอจะประทับใจใครคนหนึ่งในทางที่ดี แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คนคนนั้นจะมีอิทธิพลต่อเธอได้”

หัวใจของไวโอเล็ตจมลงเมื่อได้ยินเรื่องนี้ เพราะถ้าอนาคตของเธอถูกควบคุมโดยจินตนาการอันเอาแต่ใจของเด็กดื้อรั้น เธอเกรงว่าจะต้องประสบกับประสบการณ์ที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม เธอแสดงความปรารถนาที่จะเห็นผู้เผด็จการหนุ่มคนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะใช้อำนาจสูงสุดในบ้านหลังนั้น เธอลุกขึ้นและเดินตามนายลอว์เรนซ์จากห้องขึ้นไปบนบันไดกว้างที่ปูพรมอย่างหรูหราไปยังอพาร์ตเมนต์ขนาดใหญ่ที่มีแดดส่องถึงซึ่งมองเห็นถนนที่พลุกพล่าน

เป็นห้องที่น่าอยู่มาก และตกแต่งอย่างหรูหราและมีอุปกรณ์อำนวยความสะดวกทุกอย่างตามที่ธรรมชาติต้องการ

ในเก้าอี้ตัวใหญ่บุด้วยผ้าอย่างหรูหราข้างหน้าต่างบานหนึ่ง มีหญิงสาวสวยอายุประมาณสิบสองปีนั่งอยู่ เธอมีผิวพรรณผ่องใสสวยงาม ผมสีน้ำตาล หน้าตาค่อนข้างใหญ่โตเมื่อเทียบกับเด็กหนุ่ม แต่ดูจากท่าทางที่มุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยวของเธอแล้ว ทว่าริมฝีปากของเธอกลับมีน้ำเสียงหวานๆ ซึ่งบ่งบอกถึงธรรมชาติที่รักใคร่ และดึงดูดไวโอเล็ตทันที

ดวงตาของเธอเป็นสีฟ้า แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีข้อบกพร่องมากในการมองเห็น แม้ว่าจะถูกปกปิดบางส่วนโดยแว่นตาที่เธอสวมใส่ก็ตาม

นางกำลังสนุกสนานอยู่กับตุ๊กตาแต่งตัวสีสันสดใสที่วางอยู่บนเก้าอี้ตัวอื่นตรงหน้านาง ขณะที่สาวใช้กำลังนั่งอยู่ใกล้ๆ เพื่อแต่งตัวให้ตุ๊กตาตัวอื่น

เด็กน้อยมองขึ้นอย่างกระตือรือร้นขณะที่ประตูเปิดออก เพราะเธอจำก้าวเดินของพ่อได้ ริมฝีปากของเธอประดับไปด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเธอผูกพันกับเขาอย่างภักดี

“ทำไมคะคุณพ่อ!” เธออุทานด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “ฉันไม่รู้ว่าคุณพ่ออยู่ที่บ้าน คุณนำขนมมาให้ฉันหรือเปล่า ใครมาด้วยคะ” เธอกล่าวเสริมอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ของไวโอเล็ต

“พ่อนำสิ่งที่ดีกว่าขนมมาฝากแม่” พ่อตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พ่อเชิญสาวน้อยคนหนึ่งมาเยี่ยมลูก แม่ฮันติงตัน นี่เบอร์ธา ลูกสาวตัวน้อยของแม่”

“มาที่นี่เถอะ คุณหนูฮันติงตัน!” เด็กน้อยพูดอย่างสั่ง และไวโอเล็ตก็เดินไปหาเธอทันที พร้อมทักทายเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“คุณดีใจมากที่ได้มาพบฉัน” เด็กน้อยพูดอย่างสุภาพกว่าครั้งก่อน เพราะน้ำเสียงหวานๆ ของไวโอเล็ตทำให้เธอสนใจ “ฉันชอบเสียงของคุณ ก้มหน้าลงแล้วให้ฉันเห็น”

ไวโอเล็ตคุกเข่าลงข้างเก้าอี้ของเธอ ทำให้ใบหน้าของเธออยู่ระดับเดียวกับเบอร์ธา

เด็กสาวเพ่งมองอย่างเพ่งมอง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่น่าพอใจ เธอจึงแตะนิ้วเบาๆ บนใบหน้าอันบอบบางของไวโอเล็ต โดยสัมผัสของนิ้วนั้นยาวนานที่สุดอยู่ที่ริมฝีปากหวานของเธอ

“คุณน่ารักมาก” เธอกล่าวอย่างไร้เดียงสาหลังจากตรวจร่างกาย “คุณเป็นเพื่อนคนพิเศษของพ่อหรือเปล่า”

ไวโอเล็ตยิ้ม และแก้มของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีชมพูสดใสเมื่อเห็นคำถามนั้น

“ไม่หรอกที่รัก ฉันแค่มาที่นี่เพื่อดูว่าฉันจะสามารถเป็นพี่เลี้ยงและเพื่อนที่ดีสำหรับคุณได้หรือไม่” เธอตอบโดยคิดว่าควรเข้าเรื่องทันที

“โอ้!” และน้ำเสียงของมิสเบอร์ธาก็เปลี่ยนไปทันที เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ยอมรับการพูดคุยเรื่องพี่เลี้ยงเด็ก “ฉันเกลียดพี่เลี้ยงเด็ก พวกเธอเป็นคนเคร่งขรึมและเรียบร้อย คุณหงุดหงิดและอารมณ์เสียเมื่อเด็กผู้หญิงไม่สนใจคุณหรือเปล่า มิสฮันติงตัน”

ไวโอเล็ตหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนานด้วยดนตรีเมื่อเธอได้ยินคำถามส่วนตัวนี้

“เพราะว่าถ้าคุณทำแบบนั้น” เด็กน้อยพูดอย่างจริงจัง “ฉันไม่ต้องการคุณ คุณครูทุกคนของฉันไม่พอใจและไม่ยอมให้ฉันทำในสิ่งที่ฉันต้องการ คุณยิ้มสวยจัง!” เธอพูดพร่ำเพ้อต่อไปโดยเอานิ้วลูบปากไวโอเล็ตอย่างอ่อนโยน “และคุณหัวเราะออกมาได้ไพเราะมากจนฉันอยากได้ยิน คุณสวยและ—และใจดี ใช่ไหม”

“บางทีมันอาจจะดีกว่านะที่รักที่จะไม่พูดถึงเรื่องพวกนั้นในตอนนี้” ไวโอเล็ตตอบด้วยความเขินอายเล็กน้อย เพราะดวงตาที่ยิ้มแย้มของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์บอกกับเธอว่าเขาเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำพูดแสดงความชื่นชมของลูกสาว “แต่ฉันหวังว่าฉันจะไม่โกรธหรือมีนิสัยไม่ดีกับเด็กผู้หญิงคนใด” และความอ่อนโยนที่ปรากฎขึ้นอย่างกะทันหันในน้ำเสียงของเธอ ดูเหมือนจะพูดได้ชัดเจนที่สุดว่า “ใครก็ตามที่มองไม่เห็น”

เบอร์ธาถามด้วยท่าทีครุ่นคิดว่า “ฉันคิดว่าคุณเป็นคนดี” “คุณชอบตุ๊กตาไหม” เธอถามขณะวางมือบนตักของกลุ่มตุ๊กตา

“ใช่แล้ว” ไวโอเล็ตหัวเราะและหน้าแดงอย่างมีสติ “คุณรู้ไหม” เธอกล่าวเสริมอย่างเป็นความลับ “หลังจากที่ฉันอายุมากจนรู้สึกละอายที่จะถูกเห็นว่าเล่นกับพวกมัน ฉันมักจะขอร้องให้อนุญาตให้ฉันแต่งตัวพวกมันไปงานรื่นเริงและให้เด็กๆ ของเพื่อนๆ ของฉันด้วย แน่นอนว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ฉันไม่สามารถถูกกล่าวหาว่าเล่นกับพวกมันได้ แต่ระหว่างคุณกับฉัน ฉันก็มีช่วงเวลาดีๆ กับพวกมันมาก”

จากนั้นไวโอเล็ตก็เริ่มซักถามเกี่ยวกับครอบครัวตุ๊กตาที่อยู่ตรงหน้าเธอ และการสนทนาอันสนุกสนานก็ดำเนินต่อไปหลายนาที สร้างความขบขันให้กับมิสเตอร์ลอว์เรนซ์และสาวใช้เป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากพวกเขาไม่เคยเห็นว่าที่ครูพี่เลี้ยงเด็กคนไหนทำตัว  เข้า กับนักเรียนที่กำลังจะเข้าเรียนได้ดีเช่นนี้มาก่อน พวกเขาคิดเสมอมาว่าตนเองต้อง "แข็งกร้าว" และ "ถูกต้อง" อย่างที่เบอร์ธาพูด

“คุณเล่นออร์แกนกับเปียโนได้ไหม และคุณร้องเพลงได้ไหม” เบอร์ธาถามอย่างกระตือรือร้นหลังจากคุยเรื่องตุ๊กตาจนหมดเรื่องแล้ว

“ใช่ คุณอยากให้ฉันเล่นอะไรให้ฟังไหม” ไวโอเล็ตถามขณะที่เธอกำลังถอดถุงมือ

“ใช่ ใช่!” เด็กน้อยร้องออกมาด้วยแววตาจริงจังของความคาดหวังและความสุขฉายชัดบนใบหน้าของเธอ

ไวโอเล็ตเดินไปที่เปียโนสไตน์เวย์ชั้นดีที่อยู่ในห้องทันที และเธอก็ไม่รู้สึกตัวหรือเขินอายแม้แต่น้อย เธอคิดเพียงว่าจะช่วยสนับสนุนการทำงานของเด็กสาวเท่านั้น และเธอก็เล่นเพลงสองสามเพลงด้วยสีหน้าที่ยอดเยี่ยมและถูกต้อง

“ตอนนี้ร้องเพลงสิ” มิสเบอร์ธาสั่งเมื่อเพลงที่สองจบลง และไวโอเล็ตก็ร้องเพลงบัลลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไพเราะด้วยน้ำเสียงที่ใส บริสุทธิ์ และเป็นธรรมชาติของเธอ

ไม่มีเสียงใดๆ ในห้องจนกระทั่งโน้ตสุดท้ายค่อยๆ เงียบลง จากนั้น เบอร์ธาก็อุทานด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึก:

“โอ้ นั่นมันสวยงามมาก!”

ไวโอเล็ตหันไปมองเธอ และเห็นว่ามีน้ำตาไหลอาบแก้มของเธอ และเธอบอกกับตัวเองว่าต้องมีสิ่งดีๆ มากมายในธรรมชาติที่สามารถได้รับอิทธิพลจากดนตรีเช่นนี้

เธอสามารถรับรู้ได้โดยง่ายว่าเธอมีจิตใจที่เข้มแข็งและมีอารมณ์ที่ค่อนข้างจะเอาแต่ใจ แต่เธอเชื่อว่าเธอได้รับการต่อต้านและได้รับการยืนยันในข้อบกพร่องเหล่านี้จากรัฐบาลที่ไม่ฉลาด

นางกลับไปหานางอีกครั้งพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"คุณชอบดนตรีใช่ไหมที่รัก" และขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็เช็ดน้ำตาออกอย่างอ่อนโยนด้วยผ้าเช็ดหน้าอันประณีตของเธอเอง

เด็กน้อยเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน จับมือเธอและจูบอย่างเร่าร้อน

"ฉันชอบคุณนะคุณฮันติงตัน และคุณควรอยู่กับฉัน!" เธอร้องตะโกน

“เบอร์ธา” บิดาของเธอขัดขึ้นพร้อมส่งเสียงตำหนิ “คุณไม่ควรพูดจาเช่นนั้น และนั่นเป็นเรื่องที่มิสฮันติงตันจะต้องตัดสินใจเอง”

“คุณจะอยู่ต่อไหม” เบอร์ธาถามอย่างอ้อนวอนและยังคงเกาะมือที่เธอจูบไว้

“ใช่ที่รัก หากคุณคิดว่าคุณจะมีความสุขกับฉัน” ไวโอเล็ตตอบ และเบอร์ธาก็ยืนกรานอย่างมั่นใจว่าเธอทำได้—ว่าเธอจะไม่มีความสุขถ้าไม่มีเธอ ในขณะเดียวกันเธอก็สัญญาว่าเธอจะ “เป็นคนดี” และใส่ใจบทเรียนของเธอ ว่าเธอจะ “พยายามอย่างเต็มที่” ในการเรียนตารางการคูณ ซึ่งเมื่อก่อนเป็นเพียงหนามแหลมที่ทิ่มแทงเนื้อและเป็นจุดขัดแย้งระหว่างเธอกับอดีตครูพี่เลี้ยงของเธอ

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้สังเกตว่าไวโอเล็ตดูเหมือนจะสามารถโน้มน้าวใจหญิงสาวหัวแข็งและดื้อรั้นผู้นี้ได้อย่างง่ายดายเพียงใด ซึ่งก่อนหน้านี้เคยขัดขืนการหมั้นหมายกับครูพี่เลี้ยงเด็ก และเขารู้สึกว่าเขาโชคดีมากหากได้ใช้บริการของเธอ

"ผมรู้สึกซาบซึ้งใจมากที่คุณเต็มใจรับหน้าที่นี้" เขากล่าวด้วยความขอบคุณ

“ฉันเกือบสงสัยเลยว่าคุณเต็มใจที่จะไว้ใจให้เธอให้ฉันดูแลเธอแค่ไหน” ไวโอเล็ตตอบพร้อมกับยิ้ม แต่ริมฝีปากของเธอกลับสั่นเล็กน้อย เพราะดูเหมือนว่ามันจะเป็นคำสั่งอันศักดิ์สิทธิ์มากสำหรับเธอ

“เพราะยังเด็กและขาดประสบการณ์ ฉันคิดว่า” เขาย้อนถาม แล้วเสริมอย่างปลอบใจ “แต่เหมือนที่ฉันได้บอกไปก่อนหน้านี้ ฉันเชื่อว่ามันจะเป็นผลดีกับคุณ แม้ว่าฉันจะเตือนคุณแล้วว่าคุณจะต้องใช้ความแน่วแน่และวิจารณญาณตลอดเวลา แต่เมื่อไหร่คุณจะมาหาเราได้นะคุณฮันติงตัน”

“เมื่อไหร่ก็ได้ตามที่คุณต้องการ” เธอกล่าวตอบ

“ทันทีเลยเหรอ—พรุ่งนี้?”

“ครับท่าน ผมต้องยอมสละที่พักและขนหีบของผมออกไป”

“นั่นจะต้องน่ายินดีมากแน่ๆ คุณพ่อ” เบอร์ธาเอ่ยอย่างกระตือรือร้น “แล้วคุณพ่อก็จะร้องเพลงและเล่นดนตรีให้ข้าพเจ้าฟัง ข้าพเจ้าจะทำให้ท่านเพลิดเพลินทุกวัน ใช่ไหมครับคุณหนูฮันติงตัน”

“ใช่ ในระดับที่สมเหตุสมผล แต่ในทางกลับกัน คุณจะพยายามเรียนรู้ทุกสิ่งที่ฉันต้องการจะสอนคุณอย่างซื่อสัตย์ใช่หรือไม่” ไวโอเล็ตกล่าว

“ใช่ ข้าพเจ้าจะพยายาม” เด็กน้อยตอบอย่างจริงจังขณะกดริมฝีปากลงบนมือของไวโอเล็ตอีกครั้ง

“ตอนนี้เจ้าสัตว์เลี้ยงของฉัน เจ้าต้องขอตัวก่อน” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ลุกขึ้นกล่าว “ฉันมีเรื่องต้องทำอีกสองสามอย่างกับมิสฮันติงตัน และเราจะต้องไม่กักตัวเธอไว้นานเกินไป”

“ฉันหวังว่าคุณจะไม่ต้องไปเลยนะ” เบอร์ธาพูดอย่างเศร้าใจ

“บางทีคุณคงจะอยากส่งฉันไปก่อนหน้านี้สักพัก” ไวโอเล็ตพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“ไม่เลย ฉันแน่ใจว่าฉันจะไม่ยอมปล่อยคุณไป” เด็กน้อยยืนกรานอย่างมั่นใจ

ไวโอเล็ตก้มลงจูบใบหน้าหวานที่เงยขึ้นมาหาเธอ จากนั้นจึงเดินตามมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ออกจากห้องไป โดยก่อนหน้านี้เธอสัญญาไว้ว่าจะ "มาเช้าพรุ่งนี้"

บทที่ 22

ไวโอเล็ตและลูกศิษย์จอมดื้อของเธอ

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์นำไวโอเล็ตกลับไปที่ห้องรับรองด้านล่าง พร้อมกับพูดขณะที่เขาเลื่อนเก้าอี้ไปข้างหน้าให้เธออย่างสุภาพว่า

“ฉันบอกคุณไม่ได้หรอกว่าฉันรู้สึกยินดีแค่ไหนกับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่เบอร์ธามอบให้คุณ ไม่ค่อยมีครั้งไหนเลยที่เธอจะรู้สึกดึงดูดใจคนแปลกหน้ามากขนาดนี้ และถ้าคุณสามารถรักษาอิทธิพลของคุณที่มีต่อเธอไว้ได้ ฉันแน่ใจว่าคุณคงทำดีกับเธอได้แน่นอน ฉันรู้ว่าคุณจะไม่ท้อถอยง่ายๆ แน่”

ไวโอเล็ตตอบด้วยรอยยิ้มว่า "การได้รับคำเตือนล่วงหน้าก็เหมือนการเตรียมพร้อมอยู่แล้ว" เธอเข้าใจใช่ไหมท่าน" จากนั้นเธอก็พูดอย่างจริงจังขึ้นและด้วยความแน่วแน่ ซึ่งบอกกับเพื่อนร่วมงานของเธอว่าเธอไม่ได้ขาดความเด็ดขาดในเรื่องคุณธรรม "อย่างที่ฉันบอกคุณไปแล้ว ฉันรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการสอน และรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการปกครอง จากประสบการณ์ส่วนตัว แต่ในขณะที่ฉันตั้งใจจะทำหน้าที่ของฉันอย่างซื่อสัตย์และใจดีหรือเกรงใจมิสเบอร์ธา ฉันเชื่อว่าจะดีกว่าสำหรับเราทั้งคู่ ถ้าฉันยืนกรานที่จะเชื่อฟังและปฏิบัติตามความต้องการของฉันอย่างเต็มใจ—ในกิจวัตรประจำวันในช่วงเวลาหนึ่งของวัน หลังจากนั้น ฉันจะยินดีที่จะดูแลความสุขและความบันเทิงของเธอ"

รอยยิ้มของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ทำให้ไวโอเล็ตรู้ว่าเขาเห็นด้วยกับหลักสูตรที่เธอเสนอ แม้ก่อนที่เขาจะตอบว่า:

“ฉันเห็นด้วยกับคุณอย่างสุดหัวใจ คุณหนูฮันติงตัน” เขากล่าว “และหากคุณสามารถนำทฤษฎีของคุณไปปฏิบัติได้ คุณจะประสบความสำเร็จมากกว่าใครๆ ที่เคยทำมา เบอร์ธาแข็งแรงสมบูรณ์ดี ยกเว้นสายตาที่ไม่ปกติของเธอ และเธอควรมีหน้าที่ประจำ แต่บางครั้งเธอก็ดื้อรั้นและดื้อรั้นมากจนคนอื่นไม่สามารถสอนบทเรียนให้เธอได้ เธอเป็นคนน่ารักและใจดีโดยธรรมชาติ และเป็นคนดีเมื่อเธอไม่โกรธ จากนั้นความอดทนก็จะมาถึงการทดสอบที่เข้มงวด แต่เธอจะสำนึกผิดและสำนึกผิดเสมอหลังจากดื้อรั้น จนกระทั่งเธอโกรธอีกครั้ง แล้วคุณคิดว่าการละทิ้งแผนการของตัวเองและรับเอาความรับผิดชอบที่ฉันต้องการมอบให้กับคุณนั้นคุ้มค่าแค่ไหน”

ไวโอเล็ตมองเพื่อนของเธอด้วยความประหลาดใจที่ไม่เสแสร้ง

เธอคิดว่านี่เป็นวิธีใหม่ในการสร้างข้อตกลงกับครูพี่เลี้ยงเด็ก นั่นคือการขอให้ครูพี่เลี้ยงเด็กกำหนดราคาบริการของเธอเอง

“นั่นเป็นเรื่องที่ฉันคิดว่าคุณน่าจะจัดการเองได้” เธอกล่าวพร้อมกับหน้าแดงเล็กน้อย “อย่างน้อยก็จนกว่าเราจะสามารถระบุได้ว่าฉันจะประสบความสำเร็จในตำแหน่งนี้หรือไม่ ฉันหวังว่าฉันกับมิสเบอร์ธาจะเข้ากันได้ดี” เธอกล่าวสรุปอย่างจริงจัง

“ผมรู้สึกมั่นใจมากว่าคุณจะทำ” นายลอว์เรนซ์ตอบอย่างมั่นใจ “ครอบครัวของผมประกอบด้วยลูกสาว แม่บ้าน และตัวผมเองเท่านั้น นอกเหนือจากคนรับใช้ ผมกลัวว่าบางครั้งคุณอาจจะรู้สึกเบื่อหน่ายที่นี่ เพราะเราใช้ชีวิตกันอย่างเงียบสงบ แต่เราจะพยายามทำให้คุณรู้สึกสบายใจที่สุด เราจะไม่ทำสัญญาอย่างเป็นทางการในตอนนี้ ผมไม่ขอให้คุณรับปากว่าจะอยู่ต่อจนกว่าจะมีโอกาสได้รู้ว่าหน้าที่และความรับผิดชอบของคุณคืออะไร แต่ถ้าหากคุณยังอยู่ต่อ เงิน 100 ดอลลาร์ต่อไตรมาสก็เพียงพอสำหรับความต้องการของคุณแล้ว ผมก็ถือว่าโชคดีที่ได้ใช้บริการคุณในราคาเท่านี้”

“จำนวนเงินคงจะมากเพียงพอ ขอบคุณ” ไวโอเล็ตตอบ โดยในใจคิดว่าเป็นข้อเสนอที่ใจป้ำมาก ในขณะเดียวกันเธอก็เริ่มตระหนักว่าเธอเองก็โชคดีมากที่ได้บ้านที่น่าอยู่และตำแหน่งที่มีรายได้ดี แทนที่จะต้องไว้วางใจให้ลูกศิษย์ที่เจ้าชู้เลี้ยงดู

อย่างไรก็ตาม เธอรู้ว่าการเป็นตาให้คนตาบอดไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และต้องตกอยู่ภายใต้ความดื้อรั้นและความดื้อรั้นของเด็กเอาแต่ใจและตามใจตัวเอง เธอไม่สงสัยเลยว่าสถานการณ์ของเธอจะเต็มไปด้วยการทดสอบที่แสนสาหัส แต่การมีบ้านคอยปกป้องก็ช่วยให้รู้สึกสบายใจขึ้นได้ และบางทีก็อาจมีสุภาพบุรุษผู้มีวัฒนธรรมอย่างมิสเตอร์ลอว์เรนซ์คอยเป็นเพื่อนเป็นครั้งคราว

ขณะนี้เธอได้ลุกขึ้นเพื่อจะออกไป และมิสเตอร์ลอว์เรนซ์เองก็เดินไปส่งเธอที่ประตูแทนที่จะเรียกคนรับใช้มาพาเธอออกไป

เขาฝากสวัสดีกับเธออย่างสุภาพ โดยบอกว่าหวังว่าจะได้พบเธอเร็วที่สุดในวันพรุ่งนี้ และเสนอว่าจะส่งรถม้าของเขาไปรับเธอถ้าเธอให้ที่อยู่แก่เขา

ไวโอเล็ตขอบคุณเขา แต่ปฏิเสธข้อเสนออันใจดีของเขา เพราะเธอไม่ค่อยแน่ใจว่าจะพร้อมออกจากที่พักกี่โมง เพราะมีธุระสองสามอย่างที่ต้องทำในตอนเช้า

แต่เวลาประมาณสิบเอ็ดนาฬิกาของวันรุ่งขึ้น เธอก็มาถึงบ้านในอนาคตของเธอ ซึ่งเธอพบว่ามิสเตอร์ลอว์เรนซ์กำลังไปที่สำนักงานของเขาในตัวเมือง

เขาทักทายเธออย่างอบอุ่น รอจนกว่าจะนำหีบของเธอเข้ามา และสั่งให้นำขึ้นไปที่ห้องสีน้ำเงิน

แล้วเมื่อพระองค์กำลังจะเสด็จออกไป พระองค์ได้ตรัสถามอย่างเต็มใจว่า

“ขอให้คุณหนูฮันติงตันทำตัวให้สบายสมบูรณ์แบบที่บ้านของคุณ เรียกคนรับใช้มาทำอะไรก็ได้ตามต้องการ และสั่งฉันได้ตลอดเวลา”

ไวโอเล็ตขอบคุณเขา จากนั้นจึงเดินตามหีบของเธอไปยังห้องสีน้ำเงิน ซึ่งเธอพบว่าเป็นอพาร์ทเมนต์ที่สวยงามมีห้องเล็กๆ อยู่ติดกับห้องนั่งเล่นของเบอร์ธา และตกแต่งด้วยความสะดวกสบายและความสง่างามทุกอย่างที่เธอคุ้นเคยมาตลอดชีวิตในบ้านของเธอเอง

และตอนนี้ชีวิตใหม่ที่แปลกประหลาดก็เปิดขึ้นต่อหน้าเธอ

จนกระทั่งบัดนี้ เธอได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและมีความสุข มีเงินทองมากมายที่เธอสามารถเลี้ยงตัวเองได้ เธอสามารถตอบสนองความต้องการทุกอย่างของเธอได้ ในบ้านอันหรูหราของเธอ มีคนรับใช้มาคอยรับใช้เธอ และเธอก็ได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี และโดยทั่วไปแล้ว เธอก็ได้รับอนุญาตให้ใช้ชีวิตตามที่ต้องการ

บัดนี้นางต้องปรนนิบัติและอยู่ภายใต้การปกครองของเด็กน้อยที่เย่อหยิ่งและชอบออกคำสั่ง

นางรู้ว่าหน้าที่ของตนต้องอาศัยความอดทนและการควบคุมตนเองอย่างไม่มีขีดจำกัด และตอนนี้นางพบว่าลูกเต๋าได้ทอยแล้ว นางแทบจะตกใจเมื่อคิดว่าตนกล้าที่จะคิดไปขนาดนั้น

โดยเจตนาและวัตถุประสงค์ทั้งหมด เธออยู่คนเดียวในโลกนี้—แยกและห่างเหินจากน้องสาวและสามีของเธอ เธอเชื่อว่าเธอถูกตัดขาดจากสามีหนุ่มที่รักของเธอเพราะความตาย ดังนั้นเธอจึงไม่มีใครที่จะหันไปพึ่งในยามทุกข์ยากหรือเหตุฉุกเฉิน

แต่ประสบการณ์ที่หลากหลายในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมาได้เริ่มพัฒนาพลังภายในตัวเธอ ซึ่งเธอไม่เคยฝันมาก่อนว่าตัวเองจะมีพลังนี้ เธอมีนิสัยเข้มแข็ง เด็ดเดี่ยว และพึ่งพาตนเองได้ เธอเรียนรู้ที่จะวางแผนทางการเงิน และรู้สึกว่าชีวิตนี้มอบให้เธอเพื่อจุดประสงค์อื่นนอกเหนือจากความสุขและความเพลิดเพลิน

ความร่าเริงและความหุนหันพลันแล่นซึ่งเป็นลักษณะเด่นของเธอก่อนที่เธอจะประสบปัญหาต่างๆ ได้ถูกแทนที่ด้วยความสง่างามที่อ่อนหวานและนุ่มนวล ความอ่อนโยนและความสง่างามที่น่าดึงดูดใจซึ่งช่างน่าดึงดูดใจยิ่งนัก ดังนั้น ด้วยหัวใจที่กล้าหาญ มั่นคง และความไว้วางใจอย่างไม่สั่นคลอนในมือที่เข้มแข็ง ซึ่งเธอเริ่มพึ่งพาเมื่อป่วยที่บ้านของนางริชาร์ดสันและภายใต้อิทธิพลของเธอ เธอรับภาระของชีวิตที่โดดเดี่ยวของเธออย่างกล้าหาญ และตัดสินใจที่จะทำดีที่สุดในสถานการณ์ที่ยากลำบากที่เธอเผชิญมา

แต่ถึงกระนั้น เธอก็มีชั่วโมงเศร้าโศกมากมาย บางครั้งอดีตอันสดใสก็ผุดขึ้นมา ราวกับมีผีที่น่าหลงใหลมาเตือนใจเธอถึงชีวิตที่มีความสุขไร้กังวลในอดีต และเยาะเย้ยเธอในความเหงาและความเศร้าโศกในปัจจุบัน และสำหรับตอนนี้ น้ำลึกจะดูเหมือนกลิ้งเข้ามาปกคลุมจิตวิญญาณของเธอ และคุกคามที่จะกลืนเธอลงไปด้วยคลื่นอันโหดร้ายของมัน

แต่นางก็ไม่เคยยอมแพ้ต่อความหดหู่ใจนั้นนานนัก—หัวใจที่บอบช้ำของนางจะค่อยๆ ดีขึ้นจากความโศกเศร้า และหันไปหาพระผู้ปลอบโยนด้วยความมั่นใจ ซึ่งทำให้ศรัทธาของนางแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน

เบอร์ธา ลอว์เรนซ์ เป็นเด็กที่ตามใจตัวเองมาตลอดชีวิต ซึ่งเราได้เห็นจากคำบอกเล่าของพ่อของเธอ

ตั้งแต่ชั่วโมงที่เขาเพิ่งค้นพบความจริงอันน่าสยดสยองว่าลูกสาวตัวน้อยของเขาเป็นเด็กตาบอด ซึ่งเป็นการค้นพบที่แทบจะทำให้ความคิดของเขาสั่นคลอน เขารู้สึกว่าการอุทิศตนและทุกสิ่งที่เขามีไม่สามารถชดเชยการสูญเสียการมองเห็นของเธอได้ และเขาไม่ได้ละเว้นสิ่งใดเลยที่จะช่วยเพิ่มความสะดวกสบายหรือความสุขให้กับเธอ ตั้งแต่แรกเลย เขามอบความหรูหราและของขวัญราคาแพงให้กับเธออย่างแท้จริง และครั้งหนึ่ง เมื่อเพื่อนตำหนิเขาเรื่องความฟุ่มเฟือยและความฟุ่มเฟือยของเขา เขาก็ตอบกลับไปว่าเขา "ควรใช้เงินจำนวนหนึ่งอย่างคุ้มค่า หากมันจะทำให้เธอมีความสุข"

แน่นอนว่านี่คือความกรุณาที่ผิดพลาด แม้ว่าจะได้รับแรงกระตุ้นจากความรักที่อ่อนโยนก็ตาม แต่ความสุขและความพอใจอันไร้ขีดจำกัดก็ตกอยู่กับเธอหลังจากนั้นไม่นาน และการตามใจตัวเองเช่นนี้ทำให้เธอมีจิตใจที่เห็นแก่ตัวและความตั้งใจที่เข้มแข็งผิดปกติ ซึ่งเธอได้รับมาจากทั้งพ่อและแม่

หากเธอถูกขัดใจแม้แต่น้อย จิตวิญญาณแห่งการต่อต้านและดื้อรั้นก็จะปลุกเร้าขึ้นทันที ซึ่งบางครั้งต้องใช้เวลาหลายวันถึงจะเอาชนะได้ และมักจะแย่ลงด้วยการล่อลวงและติดสินบนอย่างไม่ใยดีจากผู้ดูแลเธอ ซึ่งถือเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดที่จะเข้ากับเธอได้

ไวโอเล็ตต้องเผชิญกับการทดสอบลักษณะนี้เพียงไม่กี่วันหลังจากที่เธอรับหน้าที่เป็นเพื่อนและพี่เลี้ยง และเธอจะเผชิญกับสิ่งนี้ได้อย่างไรจะมีรายละเอียดเพิ่มเติม

คุณหนูเบอร์ธารับประทานอาหารเช้าในห้องนั่งเล่นส่วนตัวของเธอเสมอ เพราะว่าเธอเข้านอนเร็ว เธอจึงตื่นเช้ากว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัว และเราคิดว่าเธอไม่ควรจะรอจนรับประทานอาหารร่วมกับพวกเขา

เมื่อไวโอเล็ตรู้เรื่องนี้ เธอบอกทันทีว่าเธอจะนำอาหารเช้าไปทานกับลูกน้องของเธอ หากเธอเห็นว่าเหมาะสม

เบอร์ธาคิดว่านี่เป็นเรื่องใจดีและเป็นการจัดการที่น่ายินดี และตลอดระยะเวลาไม่กี่วัน ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างกลมกลืน

แต่เช้าวันหนึ่งมีพายุเข้ามาทำลายความสงบที่ผิดปกตินี้

เบอร์ธาได้สั่งบางอย่างที่เธออยากกินเป็นอาหารเช้าเป็นพิเศษ แต่ด้วยความเข้าใจผิดหรือความผิดพลาดบางประการ ทำให้ไม่ได้กิน แม้ว่าโต๊ะจะจัดวางอย่างสวยงามด้วยไก่ย่าง ขนมปังปิ้ง มันฝรั่งลียงเนส และไข่เจียว ซึ่งหลังนี้มักจะเป็นเมนูโปรดของสาวน้อยคนนี้เสมอ

“หอยนางรมของฉันอยู่ไหน” คุณหนูเบอร์ธาถามด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว หลังจากที่คนรับใช้เรียกชื่ออาหารต่างๆ บนโต๊ะแล้ว และเธอก็พบว่าไม่มีใครรับออเดอร์ของเธอ

“ชายคนนั้นไม่ได้นำมาให้นะคะคุณเบอร์ธา” หญิงสาวตอบ

“แต่ฉันอยากกินหอยนางรมย่าง” เด็กน้อยผู้ไม่สมเหตุสมผลเอ่ยปากถาม

“ฉันขอโทษมาก ฉันแน่ใจว่า——” คนรับใช้เริ่มพูดขึ้น เมื่อเบอร์ธาขัดจังหวะเธอด้วยความโกรธ:

“นั่นไม่สำคัญหรอก ฉันจะกินหอยนางรม และจะไม่กินอาหารเช้าจนกว่าจะได้กินมัน”

ภัยคุกคามประเภทนี้มักจะส่งผลให้มีคนบินไปรอบๆ เพื่อซื้ออาหารอันโอชะที่ต้องการ เนื่องจากเด็กน้อยเป็นคนดื้อรั้นพอที่จะรักษาคำพูด และเชื่อกันว่าการปล่อยให้เด็กที่เกิดมาในความหรูหราเช่นนี้อดอาหารนั้นไม่มีทางได้ผล

“ฉันมั่นใจว่าอาหารเช้านี้อร่อยมาก เบอร์ธา” ไวโอเล็ตพูดแทรก “ไก่ย่างจานนี้อร่อยมาก ขนมปังม้วนร้อนๆ ก็มีสีน้ำตาลสวยงาม และไข่เจียวสีทองก็ทำให้น้ำลายไหล”

แต่เบอร์ธาไม่ยอมเชื่อฟัง เพราะเธอพยายามทำมาหลายครั้งแล้วแต่ก็ไม่เป็นผล เธอเอนตัวกลับไปบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าบูดบึ้งและมุ่งมั่น

“มาเถอะที่รัก ฉันหิวมากจริงๆ” ไวโอเล็ตพูดอย่างอดทนขณะจับมือเธอไปที่โต๊ะ

เบอร์ธาคว้ามันออกไปอย่างหยาบคาย

“ฉันไม่ต้องการอาหารเช้า” เธอกล่าวอย่างไม่พอใจ

“แต่ก็ดีมากนะ และคุณจะกินหอยนางรมได้พรุ่งนี้เช้า” ไวโอเล็ตเร่งเร้า

“ฉันต้องการพวกมันเดี๋ยวนี้ แมรี่ ส่งจอห์นไปเอามาเดี๋ยวนี้ แล้วให้พวกมันปรุงสุกทันที” เด็กน้อยสั่งอย่างไม่เต็มใจ

"แต่คุณหนู มันคงจะใช้เวลานานมาก และคุณคงจะหิวมากก่อนที่จะได้กินอาหารเช้า" แมรี่โต้แย้ง

“ฉันไม่สนใจ ฉันจะเอาพวกมัน!” เบอร์ธายืนกรานอย่างเอาจริงเอาจัง

“ไม่หรอกที่รัก เช้านี้ไม่ได้” ไวโอเล็ตตอบอย่างใจดีแต่หนักแน่น และคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองและจัดการให้เรียบร้อยเสียที “แมรี่ เลื่อนเก้าอี้ของมิสเบอร์ธาไปที่โต๊ะ แล้วเราจะกินสิ่งที่เรามี”

เด็กสาวหันไปจะเชื่อฟัง แต่เบอร์ธาโจมตีเธอ โดยบอกว่าเธอจะต้องถูกปล่อยไว้ตามลำพัง เธอจะไม่ได้กินอาหารเช้าเลย

ไวโอเล็ตคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอจึงจ้องมองคนรับใช้ด้วยสายตาจริงจังแล้วพูดเบาๆ ว่า:

“ได้เลย แมรี่ ถ้าคุณหนูเบอร์ธาไม่กินอะไร เธอไม่ต้องกินก็ได้ อย่างไรก็ตาม ฉันจะกินอาหารเช้าตอนนี้ เพราะไก่ตัวนี้คงจะเย็นแล้ว คุณช่วยรินกาแฟให้ฉันสักถ้วยได้ไหม”

เธอไปนั่งที่โต๊ะอาหารแล้วเริ่มตักอาหารเองโดยไม่สนใจเด็กสาวงอนที่นั่งอีกด้านของห้องเลย

คนรับใช้ดูสนุกสนานมากกับการจากไปครั้งใหม่นี้ ในขณะที่เบอร์ธาดูพูดไม่ออกเพราะความประหลาดใจ

เธอไม่เคยถูกปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน และไม่รู้ว่าควรจะรับมือกับการปฏิบัติเช่นนี้อย่างไร

ไวโอเล็ตได้รับการรับรอง และมิสเตอร์ลอว์เรนซ์เองก็บอกกับเธอว่าเบอร์ธาเป็นเด็กที่แข็งแรงดี ดังนั้นเธอจึงคิดว่าการอดอาหารคงไม่เป็นอันตรายต่อเธอ และเธอไม่ได้รู้สึกกังวลใจเลยกับการปฏิเสธที่จะกินอาหาร อย่างน้อยก็ไม่มากไปกว่าสิ่งที่เหตุการณ์อันไม่พึงประสงค์ทำให้เธอรู้สึก

เธอดำเนินชีวิตตามหน้าที่ของตนอย่างเงียบๆ พูดคุยกับแมรี่บ้างเป็นครั้งคราว แต่ไม่เคยพูดกับเบอร์ธาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อเธอรับประทานอาหารเสร็จแล้ว เธอจึงถามอย่างไม่เป็นทางการว่า:

“เบอร์ธา มีอะไรที่เธออยากได้จากโต๊ะไหม ก่อนที่แมรี่จะลุกจากโต๊ะ?”

“ไม่ ฉันต้องการหอยนางรม” เป็นคำตอบที่ทำหน้าบูดบึ้ง

“ได้แล้วค่ะ แมรี่ ถ้าอย่างนั้นคุณเอาของไปเก็บก็ได้ แล้วคุณบอกพ่อครัวได้เลยว่าพรุ่งนี้เช้าเราจะมีหอยนางรมย่างให้” ไวโอเล็ตพูดอย่างอารมณ์ดี

เบอร์ธาเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้ จึงยังคงเงียบงันต่อไป

นางมีความหยิ่งยะโสและดื้อรั้นเกินกว่าจะยอมกินอะไรก็ตาม แม้ว่าความอยากอาหารที่ดีต่อสุขภาพของนางจะเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างมาก และนางก็ละเลยอาหารเช้าที่น่ารับประทานไป

เมื่อคนรับใช้หายตัวไปในที่สุด หลังจากปัดฝุ่นและจัดห้องให้เป็นระเบียบแล้ว ความหลงใหลของเบอร์ธาก็ทำลายขีดจำกัดทั้งหมด

นางโยนตัวลงบนพื้นและเริ่มร้องไห้สะอื้นอย่างรุนแรง

อย่างไรก็ตาม ไวโอเล็ตไม่ได้สนใจการระบาดครั้งนี้ แต่หยิบหนังสือขึ้นมาอ่านและทำท่าเหมือนจะอ่านหนังสือ แม้ว่าเธอจะตื่นเต้นและกังวลกับการขัดแย้งครั้งแรกกับลูกศิษย์ของเธอมากจนรู้สึกตัวว่าหนังสือของเธอคว่ำอยู่

เด็กน้อยร้องไห้นานเกือบครึ่งชั่วโมง และไม่มีใครพูดอะไรเลยตลอดเวลานั้น ในที่สุด เบอร์ธาก็ลุกขึ้นจากท่าหมอบ และเดินไปที่ปุ่มไฟฟ้าที่ควบคุมกริ่งในห้องครัว

“คุณจะทำอย่างไร เบอร์ธา” ไวโอเล็ตถามอย่างเงียบๆ

“ฉันจะกินหอยนางรม” เป็นคำตอบที่บึ้งตึงแต่ก็แน่วแน่

“ไม่นะที่รัก คุณไม่สามารถกินหอยนางรมได้ในตอนเช้านี้ คุณต้องรอไว้จนถึงพรุ่งนี้” ไวโอเล็ตพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงการตัดสินใจ ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าจะไม่มีการยกเลิกโทษ “ถ้าคุณหิวจริงๆ แมรี่อาจจะนำช็อกโกแลตและขนมปังปิ้งมาให้คุณ”

“ฉันเกลียดช็อคโกแลตและขนมปังปิ้ง และอยากกินอาหารเช้า ไม่มีใครกล้าทำกับฉันแบบนี้มาก่อน ฉันจะกินหอยนางรม” เธอกล่าวสรุปพร้อมกรีดร้องคำสุดท้ายอย่างเร่าร้อน

ไวโอเล็ตไม่ตอบอะไร และเด็กน้อยก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็โยนตัวเองลงบนเก้าอี้ และเริ่มขึ้นเท้าไปมาอย่างรุนแรง โดยเตะกรอบไปด้วยทุกครั้งที่เคลื่อนไหว

สถานการณ์ที่ไม่สบายใจนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งนาฬิกาตีเก้าโมง เมื่อไวโอเล็ตวางหนังสือของเธอลงแล้วพูดอย่างสุภาพและราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น:

“มาเถอะ เบอร์ธา ถึงเวลาเรียนของเราแล้ว”

นางลุกขึ้นและเข็นโต๊ะเล็กที่เก็บหนังสือเรียนไว้ตลอดเวลาไปทางหน้าต่างโค้งที่เบอร์ธาชอบนั่ง จากนั้นนางก็นั่งลงและอ่านประวัติศาสตร์ไปด้วยตามปกติ

“ไม่” เบอร์ธาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “เช้านี้ฉันจะไม่เรียนอะไรทั้งนั้น ฉันอยากกินอาหารเช้า”

ไวโอเล็ตรู้สึกประหลาดใจกับความดื้อรั้นที่ไม่ลดละของเด็กสาววัยเพียงเท่านี้ แต่เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมแพ้ เธอรู้สึกว่าหากเธอเอาชนะในการต่อสู้ครั้งแรกได้ เธอก็น่าจะมีโอกาสเอาชนะในการต่อสู้ครั้งอื่นๆ ได้ในระดับหนึ่ง ในขณะที่หากเธอยอมให้ตัวเองพ่ายแพ้ เธอก็ควรสละตำแหน่งของเธอทันที เพราะเธอจะไม่สามารถทำความดีใดๆ ให้กับเด็กคนนี้ได้เลยหากไม่ได้รับอิทธิพลใดๆ เหนือเธอ

เธอจึงอ่านหนังสือต่อไปอย่างเงียบๆ จากนั้นมิสเบอร์ธาก็เอามือปิดหูราวกับจะปิดกั้นเสียงครูของเธอ

ไวโอเล็ตไม่อยากเสียเวลาอ่านหนังสือให้คนทั้งสี่ห้องฟัง ดังนั้นเธอจึงปิดหนังสือแล้วนอนลงพร้อมกับถอนหายใจหนักๆ และสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป และเธอควรทำอย่างไรต่อไป

บทที่ XXIII

ไวโอเล็ตได้รับสัญญาณชัยชนะ

เด็กเพียงแต่ทำเป็นไม่ได้ยิน

นางได้ยินเสียงถอนหายใจของเพื่อนที่เคยพยายามอย่างหนัก และทันใดนั้น ริมฝีปากของเธอก็เริ่มกระตุกและโค้งเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่แสดงถึงความสงสัยว่าตนจะประสบความสำเร็จ

ไวโอเล็ตเห็นเช่นนั้น และทันใดนั้นริ้วรอยรอบปากของเธอก็ชัดเจนและชัดเจนมากขึ้น

"นางคิดจะทำให้ฉันเหนื่อยและได้เปรียบ" นางคิดกับตัวเอง "แต่ฉันจะตัดสินว่าใครควรได้ปกครองสักครั้ง เพราะถ้านางไม่ฟังคำสั่งของฉัน ฉันก็จะไร้ประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่ต่อไป"

นางได้ลุกขึ้นและเดินเข้าห้องของตน แต่ไม่นานก็กลับมาโดยนำตะกร้าเล็กๆ น่ารักใบหนึ่งมาด้วย ภายในมีงานประดิษฐ์และไหมขัดฟันสีสดใสวางอยู่

เธอกลับไปนั่งที่ริมหน้าต่างและนั่งทำงานปักผ้าโดยไม่รู้ว่ายังมีใครอยู่ในห้องอีก

ชั่วโมงต่อมานั้นเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่งสำหรับทั้งครูและลูกศิษย์ เพราะไม่มีใครพูดอะไรสักคำในช่วงเวลาดังกล่าว

เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาสิบโมงซึ่งโดยปกติจะเป็นชั่วโมงแห่งดนตรี ไวโอเล็ตก็ลุกขึ้นและเริ่มเล่นเปียโน

ทันใดนั้นมืออ้วนกลมของเบอร์ธาก็ยกขึ้นไปที่หูของเธออีกครั้ง แต่ครูสาวของเธอไม่แสดงท่าทีจะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวดังกล่าว แต่ยังคงฝึกต่อไปเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงอย่างเต็มที่

จากนั้นเธอก็เริ่มร้องเพลงบัลลาดแสนหวานที่เธอเรียนรู้ได้ไม่นานหลังจากแม่ของเธอเสียชีวิต เพลงนั้นช่างเศร้าโศกและบอกเล่าเรื่องราวของหัวใจดวงน้อยๆ ที่โดดเดี่ยวซึ่งโหยหาความรักจากแม่ และเมื่อเธอร้องถึงท่อนที่สองจบ เธอก็เห็นน้ำตาไหลนองหน้าของเบอร์ธา และเธอก็รู้ว่าลิ่มของเธอได้เข้าไปในจิตวิญญาณอันดื้อรั้นของเธอแล้ว

เธอยังคงแสร้งทำเป็นไม่สนใจเธอ ร้องเพลงต่อไปจนเสร็จ จากนั้นจึงกลับไปทำงานที่หน้าต่าง

ทันใดนั้นก็มีเสียงพูดขึ้นอย่างขี้อายและไม่แน่ใจนักว่า:

"คุณหนูฮันติงตัน"

"เอาล่ะ ที่รัก"

“ฉันขอหอยนางรมเป็นมื้อเที่ยงได้ไหม”

“โอ้ หอยนางรมพวกนั้น! เคยมีของนุ่มๆ แบบนี้ที่ยากจะกำจัดทิ้งไหม” แต่เธอก็กล้าที่จะเอ่ยคำขอร้องและน้ำเสียงที่ดึงดูดใจ

“ไม่หรอกที่รัก” เธอตอบอย่างเงียบๆ

“ทำไม?” จำเป็นจริงๆ

“เพราะฉันเคยบอกไปแล้วว่าคุณไม่สามารถรับอาหารเหล่านี้ได้ และฉันได้สั่งให้แมรี่เตรียมอาหารเหล่านี้ไว้ให้คุณรับประทานในเช้าวันพรุ่งนี้” นั่นคือคำตอบที่ใจเย็น จากนั้นเธอจึงกล่าวเสริมว่า “เอาล่ะ ตอนนี้เราอย่าพูดถึงเรื่องที่ไม่น่าพอใจนี้อีกเลย เรามาทำหน้าที่ของเรากันเถอะ ถึงเวลาเรียนวิชาภูมิศาสตร์ของคุณแล้ว”

“ฉันไม่ต้องการภูมิศาสตร์ ฉันต้องทำประวัติศาสตร์ก่อน” เป็นคำตอบที่ดื้อรั้น

“ชั่วโมงประวัติศาสตร์ได้ผ่านไปแล้ว และจะไม่เกิดขึ้นอีกจนกว่าจะถึงพรุ่งนี้” ไวโอเล็ตตอบ

นางรู้ว่าเด็กน้อยสนใจประวัติศาสตร์ของเธอมาก เธอจะตั้งใจฟังอย่างตั้งใจเสมอในขณะที่อ่านให้ฟัง และแทบไม่เคยมีใครบอกให้เล่าซ้ำ แต่บทเรียนทั้งหมดได้รับมอบหมายให้สอนในเวลาที่กำหนดในแต่ละวัน และเธอไม่มีเจตนาจะแหกกฎหรือยอมให้เด็กสาวอายุสิบสองปีที่เอาแต่ใจคนนี้มาควบคุม

“ฉันไม่สนใจ ฉันจะไม่เรียนภูมิศาสตร์จนกว่าฉันจะเรียนประวัติศาสตร์เสร็จ” เบอร์ธาโต้ตอบอย่างโกรธเคือง

“เบอร์ธา” ไวโอเล็ตพูดอย่างจริงจัง “เราจะเรียนบทเรียนตามลำดับปกติทุกวัน เพราะถ้าเราทำอะไรปนเปกัน เราก็จะไม่มีวันได้เรียนตามระบบ ฉันหวังว่าคุณจะทำในสิ่งที่ถูกต้อง เพราะมีเพียงคนที่ทำหน้าที่ของตัวเองเท่านั้นที่มีความสุข ฉันรู้ว่าตอนนี้คุณไม่มีความสุขเพราะคุณทำผิดเมื่อเช้านี้ และฉันก็เสียใจด้วย เราไม่ได้เริ่มต้นวันใหม่ให้ดีเท่าที่ควร แต่ขอให้เราเดินหน้าต่อไปและทำให้เสร็จดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพยายามทำดีขึ้นในวันพรุ่งนี้”

“ไม่นะ ถ้าฉันทำประวัติศาสตร์ไม่ได้ ฉันก็จะไม่ทำอะไรอย่างอื่นอีก” หญิงสาวตอบอย่างท้าทาย

“เอาล่ะ” ไวโอเล็ตพูดอย่างเย็นชา “ถ้าอย่างนั้นวันนี้ก็จะไม่มีบทเรียนหรือการอ่านหนังสือใดๆ ทั้งสิ้น”

“โอ้! เธอจะไม่อ่านหนังสือดีๆ ที่พ่อเอามาให้ฉันเมื่อวานให้ฟังหน่อยเหรอ?” เบอร์ธาถามด้วยความกังวล

“ไม่ ฉันไม่สามารถอ่านหนังสือให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ฟังได้ ถ้าพวกเธอไม่เชื่อฟังฉัน”

“ฉันไม่เคยเชื่อฟังใครนอกจากพ่อ” เป็นคำตอบที่ฟังดูงอนๆ

“พ่อของคุณอยากให้คุณเชื่อฟังฉัน เบอร์ธา และถ้าคุณไม่ทำ ฉันก็ต้องจากไป ฉันจะไม่ขอให้คุณทำอะไรเลยนอกจากสิ่งที่ฉันเชื่อว่าถูกต้อง และถ้าคุณไม่สามารถเชื่อฟังฉันได้ ฉันก็ต้องหาเด็กผู้หญิงคนอื่นมาสอนแทน”

เบอร์ธามีสีหน้าตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่เนื่องจากเธอมักจะได้รับชัยชนะในการต่อสู้กับพี่เลี้ยงคนอื่นๆ เสมอมา เธอจึงจินตนาการว่าในที่สุดเธอจะต้องชนะในที่สุด

"ฉันไม่สนใจ ฉันจะไม่เรียนอะไรทั้งนั้นวันนี้" เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว และไวโอเล็ตก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างหนัก จริงๆ แล้ว แทบจะท้อแท้เลยทีเดียว

แต่เธอตัดสินใจที่จะไม่ยอมแพ้และทำงานต่อไปอย่างเงียบๆ

เบอร์ธาหยิบตุ๊กตาของเธอออกมาและเริ่มเล่นกับมัน และเธอสามารถเล่นได้ดีมากเป็นเวลาสองสามชั่วโมง เมื่อถึงเวลานั้น เธอเริ่มเบื่อที่จะอยู่คนเดียว และขอร้องให้ไวโอเล็ตอ่านหนังสือให้เธอฟัง

“มาที่นี่เถอะ เบอร์ธา หากคุณกรุณา” ไวโอเล็ตกล่าวโดยไม่ได้ตอบคำถามของเธอโดยตรง

เบอร์ธารู้สึกประหลาดใจกับเสียงเคร่งขรึม จึงเดินไปยืนต่อหน้าครูของเธอ

“คุณเห็นหน้าฉันไหมที่รัก” เธอกล่าวถาม

“ใช่” เด็กน้อยตอบและจ้องมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“คุณมองเห็นตาฉันไหม”

“ใช่ ฉันเห็นพวกมัน” เบอร์ธาตอบพร้อมนำหน้าของเธอเข้ามาใกล้ไวโอเล็ตมาก

“บอกฉันหน่อยสิว่าพวกเขาดูเป็นอย่างไรบ้าง”

"พวกเขาหน้าตาเหมือนขอโทษ และหน้าของคุณก็เหมือนหน้าพ่อเมื่อเขาเสียใจและไม่พอใจฉัน"

ไวโอเล็ตพูดอย่างเศร้าใจว่า "ฉันเสียใจและเสียใจมาก เสียใจยิ่งกว่าที่ฉันต้องเจอปัญหาแบบนี้กับเพื่อนตัวน้อยของฉัน" "เธอรู้ไหมที่รัก เธอไม่ได้ทำในสิ่งที่ถูกต้อง และฉันคงทำผิดและทำร้ายเธอที่ปล่อยให้เธอได้ในสิ่งที่ต้องการ เธอคงไม่เคารพฉันหรือเชื่อฉันว่าฉันพูดความจริง ถ้าฉันยอมแพ้ต่อเธอ ฉันบอกเธอแล้วว่าบทเรียนต้องดำเนินต่อไปอย่างไร และฉันจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไร และถ้าเธอทำไม่ได้ตามที่ฉันปรารถนา เธอต้องทำให้ตัวเองสนุกที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"แล้ววันนี้คุณจะไม่อ่านนิทานให้ฉันฟังเลยเหรอ" และมีเสียงสั่นเครือด้วยความสงสัยในน้ำเสียงของเด็กๆ เพราะว่าเด็กน้อยชอบกิจกรรมนันทนาการนี้มาก และไวโอเล็ตก็เป็นนักอ่านที่สนุกมาก

“ไม่หรอก เรื่องราวจะมาหลังจากเรียนจบเท่านั้นนะ”

เบอร์ธาเดินกลับไปที่ตุ๊กตาของเธอด้วยความคิดครุ่นคิด และเล่นคนเดียวจนกระทั่งถึงเวลาอาหารเที่ยง เธอจึงนั่งลงที่โต๊ะและกินอย่างเอร็ดอร่อย เพราะตอนนี้เธอหิวมาก

ไม่มีการกล่าวถึงหอยนางรมและไวโอเล็ตหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่ต้องเกิดการต่อสู้ครั้งนั้นขึ้นอีก

หลังรับประทานอาหารกลางวันแล้ว จะมีการเรียกบล็อกและของเล่นอื่นๆ เข้ามาใช้งาน และเด็กก็เล่นกับสิ่งเหล่านี้จนเกือบตลอดช่วงบ่าย

เป็นครั้งคราวเธอจะถามคำถามบางอย่างกับไวโอเล็ต ซึ่งเธอก็ตอบอย่างใจดีและน่าพอใจ แต่ก็ไม่ละสายตาจากงานของเธอหรือแสดงท่าทีสนใจการจ้างงานของเบอร์ธาแม้แต่น้อย

เมื่อพลบค่ำลง เบอร์ธาก็วางของเล่นของเธอลงแล้วมานั่งลงข้างครูของเธอ ซึ่งตอนนี้ได้วางงานของเธอลงแล้ว ใบหน้าที่ยังเด็กของเธอมีสีหน้าเคร่งขรึมมาก หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็สอดมือข้างหนึ่งเข้าไปในมือของไวโอเล็ต ซึ่งจับมือเธอไว้แน่นและดึงเธอเข้ามาใกล้มากขึ้น

“คุณช่วยร้องเพลงอะไรให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม คุณหนูฮันติงตัน” เด็กน้อยถามหลังจากนั้นไม่นาน

“ฉันน่าจะดีใจมากนะเบอร์ธา แต่วันนี้ฉันทำไม่ได้” นั่นคือคำตอบอันจริงจัง

ไม่มีใครพูดคุยกันเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนั้นอีก และในไม่ช้าพวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันอย่างเงียบๆ ในลักษณะทางสังคม และทำเช่นนี้จนกระทั่งประกาศรับประทานอาหารเย็น เมื่อไวโอเล็ตและลูกศิษย์ของเธอลงไปรับประทานอาหารกับมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ตามปกติ

“วันนี้เรียนเป็นยังไงบ้างลูกสาว” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ถามระหว่างมื้ออาหาร และสังเกตเห็นว่าเบอร์ธาเงียบกว่าปกติ

ทันใดนั้นเด็กน้อยก็หน้าแดงก่ำ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า

“วันนี้หนูไม่ค่อยอยากเรียนเลย พรุ่งนี้พ่อจะพาหนูออกไปขับรถเล่นหน่อยได้ไหม”

ทุกคนเห็นได้ชัดว่ามิสเบอร์ธาต้องการเปลี่ยนหัวข้อสนทนาที่พ่อแนะนำ และมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ก็ยิ้มขณะมองไวโอเล็ตอย่างจริงจัง แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจว่ามีปัญหาเกิดขึ้นในห้องเรียน

“บางทีอาจจะใช่ ที่รัก” เขาตอบ “พรุ่งนี้เราจะดูว่าบทเรียนจะเป็นอย่างไร” จากนั้นเขาก็เริ่มพูดถึงเรื่องอื่น

อย่างไรก็ตาม หลังอาหารเย็น เขาถามไวโอเล็ตว่ามีเรื่องวุ่นวายอะไรเกิดขึ้นหรือไม่ และเธอก็เล่าให้เขาฟังอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น โดยเธอสรุปว่า:

“ฉันเชื่อว่าถ้าฉันสามารถยืนหยัดมั่นคงตั้งแต่แรกและทำให้เด็กน้อยผู้เป็นที่รักเข้าใจว่าฉันต้องได้รับการเชื่อฟังจากเธอ ทุกอย่างก็จะดีขึ้นสำหรับเราทุกคน ถ้าฉันปล่อยให้เธอเอาชนะฉันในเรื่องนี้ ฉันมั่นใจว่านั่นจะเป็นแค่จุดเริ่มต้นของปัญหา และฉันคงช่วยเธอได้ไม่มากนัก”

“คุณพูดถูก คุณหนูฮันติงตัน” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์กล่าวพร้อมกับมองเธอด้วยสายตาชื่นชมและแอบพอใจกับหลักฐานที่แสดงถึงการตัดสินใจของเธอ “และคงจะดีกว่านี้มากหากเบอร์ธามีกฎเกณฑ์ที่แน่วแน่เช่นนี้ตั้งแต่ยังเด็ก ครูพี่เลี้ยงคนอื่นๆ ของเธอล้วนยอมตามเธอ และฉันเกรงว่าฉันจะดูแลเธอได้ไม่ดีเท่าที่ควร ขอให้เธอเริ่มต้นต่อไปเหมือนที่คุณทำ และคุณจะได้รับความขอบคุณอย่างสุดซึ้งจากฉัน หากคุณสามารถเอาชนะความดื้อรั้นที่ดูเหมือนจะครอบงำเด็กคนนี้มาตลอดชีวิต”

ไวโอเล็ตโล่งใจมากที่พบว่าเขาเห็นแนวทางการกระทำของเธออย่างมีเหตุผล และเธอก็รู้สึกเข้มแข็งขึ้นที่จะดำเนินต่อไปเหมือนที่เริ่มต้นไว้

ในเช้าวันรุ่งขึ้น หอยนางรมซึ่งเป็นที่แข่งขันกันอย่างมากก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะอาหารเช้า และถูกอบจนมีรสชาติอร่อย

ไม่มีใครแสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องเหล่านั้น จนกระทั่งไวโอเล็ตวางอาหารจำนวนมากไว้บนจาน และบอกให้แมรี่ส่งให้กับมิสเบอร์ธา

“ฉันไม่ต้องการหอยนางรมและจะไม่กินมันด้วย” หญิงสาวคนนั้นยืนยันอย่างมั่นใจว่าไวโอเล็ตจะต้องผิดหวัง เพราะเธอหลอกตัวเองว่าคำถามนั้นจะไม่ทำให้เกิดปัญหาในเช้าวันนั้น

“ถ้าอย่างนั้นก็ให้ฉันเถอะ แมรี่” เธอกล่าวเบาๆ จากนั้นก็ช่วยเบอร์ธาหั่นสเต็กชิ้นสวยๆ ซึ่งเธอขอให้เด็กสาวหั่นให้เธอ

“ฉันสงสัยว่าเราจะต้องเจอกับประสบการณ์แบบเมื่อวานซ้ำอีกหรือเปล่า” ครูสาวบอกกับตัวเอง แต่จากท่าทางของเบอร์ธา เธอสามารถสังเกตได้ว่าเธอผิดหวังมากที่คนอื่นเชื่อคำพูดของเธอ เธอคาดหวังว่าจะถูกเกลี้ยกล่อมให้กินหอยนางรม แต่เมื่อไม่ได้ถูกเกลี้ยกล่อม เธอก็รู้สึกละอายที่จะขอหอยนางรม “ฉันขอโทษเธอ” ไวโอเล็ตคิดในใจพร้อมถอนหายใจ “แต่ฉันเชื่อว่าบทเรียนนี้จะเป็นผลดีกับเธอ และจะไม่มีวันต้องทำซ้ำอีก”

นางเริ่มสนทนาเรื่องอื่นๆ อย่างสนุกสนานและรับประทานอาหารเสร็จอย่างเป็นมิตรที่สุด

เมื่อเวลาเก้าโมง ไวโอเล็ตก็เริ่มเรียนประวัติศาสตร์ และเริ่มอ่านบทเรียนที่ถูกละเลยเมื่อวาน ในขณะที่เบอร์ธาตั้งใจฟังทุกคำอย่างจริงจัง หลังจากนั้น เธอจึงเล่าให้ฟังอย่างชัดเจนว่าเธอได้ยินอะไรมา

จากนั้นเธอจึงไปปฏิบัติธรรมโดยไม่คัดค้านแม้แต่คำเดียว และปฏิบัติธรรมอย่างซื่อสัตย์ หลังจากนั้นจึงเรียนบทเรียนอื่นๆ ตามปกติ

ตลอดทั้งวัน เธอเป็นคนเชื่อฟังและเคารพผู้อื่น และเมื่อเรียนเสร็จ ไวโอเล็ตก็มีความรู้สึกอ่อนโยนต่อเธอมากกว่าที่เคยเป็นมา และอ่านนิทานที่น่ารักที่สุดที่เธอหาได้ให้เธอฟัง

ในช่วงบ่าย คุณลอว์เรนซ์ได้ไปเยี่ยมพวกเขา และเมื่อเห็นว่าลูกสาวของเขามีอารมณ์แจ่มใสกว่าปกติ เขาก็รู้สึกมีความสุข

เขาเล่าให้พวกเขาฟังว่าเขามาเพื่อพาพวกเขาไปขับรถเล่นที่เซ็นทรัลพาร์ค และไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ขับรถออกไปอย่างรวดเร็วไปยังจุดที่สวยงามแห่งนั้น ซึ่งอยู่หลังอ่าวสวยงามสองแห่ง

เย็นวันนั้น ก่อนถึงเวลาที่เบอร์ธาจะเข้านอน เธอเดินเข้าไปหาไวโอเล็ตอย่างเงียบๆ กอดแขนไว้รอบคอของเธอ และจ้องมองที่ใบหน้าของเธออย่างกระตือรือร้น ก่อนจะพูดออกมาอย่างขี้อายว่า:

"คุณหนูฮันติงตัน ดวงตาของคุณดูไม่เสียใจเลยคืนนี้"

“ไม่หรอกที่รัก พวกเขาควรจะดูสดใสและมีความสุขมาก หลังจากวันอันแสนสุขที่เรามี” ไวโอเล็ตตอบ

“วันนี้เป็นวันที่ดีใช่มั้ย” เบอร์ธาถามขณะวางศีรษะลงบนไหล่ของครูอย่างเอ็นดู

“ใช่แล้ว และทุกๆ วันจะเป็น ‘วันดีๆ’ ถ้าเราทำสิ่งที่ถูกต้อง” เป็นคำตอบอันอ่อนโยน ขณะที่ไวโอเล็ตโอบแขนรอบตัวเด็กน้อยและดึงเด็กน้อยเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น

“ฉันสงสัยว่าคุณหนูฮันติงตัน เธอจะรักฉันบ้างหรือเปล่านะ” เบอร์ธาพูดอย่างเศร้าสร้อยหลังจากหยุดคิดไปสักครู่

“ตอนนี้ฉันรักคุณนะที่รัก” เป็นคำยืนยันด้วยน้ำเสียงหวาน

"อย่างแท้จริง."

“ใช่ จริงๆ และสุดหัวใจ” และจูบอันอ่อนโยนเน้นย้ำคำพูดนั้น

"แต่--"

"แต่ว่าอะไรนะ เบอร์ธา?"

“คุณไม่ได้รักฉันเมื่อวานนี้”

“โอ้ ใช่ ฉันทำแล้ว ลูกที่รัก”

“คุณทำได้อย่างไร มันดูไม่เหมือนความรักเลย ทั้งๆ ที่คุณเข้มงวดและแน่วแน่ขนาดนั้น”

"ฉันคงไม่แสดงความรักต่อคุณหรอก ถ้าฉันปล่อยให้คุณเป็นไปตามทางของตัวเอง"

“คุณจะเป็นแบบนี้ตลอดไปไหม?”

“แล้ว—เป็นยังไงบ้าง?”

“เหตุใดจึงตั้งมั่นไว้”

"ฉันหวังว่าฉันจะมั่นคงเสมอเพียงพอที่จะทำสิ่งที่ถูกต้องที่รัก"

“การให้เด็กผู้หญิงทำสิ่งที่เธอไม่อยากทำ มันถูกต้องหรือเปล่า?”

“ใช่ ถ้าสิ่งที่เขาต้องการจะทำมันผิด”

"คุณไม่เคยพูดคำว่า 'ใช่' เลยเหรอ ทั้งๆ ที่คุณเคยพูดคำว่า 'ไม่' ไปแล้วครั้งหนึ่งนะคุณฮันติงตัน"

“ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ เบอร์ธา เพราะฉันกลัวว่าเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ฉันรู้จักจะไม่ไว้ใจหรือเคารพฉัน แม้ว่าฉันจะควรทำก็ตาม” ไวโอเล็ตตอบอย่างจริงจัง

“ฉันรักคุณ” เด็กน้อยพูดอย่างหุนหันพลันแล่น และไวโอเล็ตก็รู้สึกว่าเธอไม่ได้ชัยชนะง่ายดายเลย และอิทธิพลนั้นจะยังคงส่งผลต่อไปตราบเท่าที่เธอยังรักษาตำแหน่งปัจจุบันเอาไว้

คำพูดสามคำที่เรียบง่ายและจริงใจนี้บอกเธอว่า ด้วยการที่เธอยังคงมั่นคงอย่างต่อเนื่องระหว่างการแข่งขันล่าสุด เธอได้รับอิทธิพลและยึดครองหัวใจของเด็กสาวคนนี้ไว้จนจะไม่มีวันสูญเสียไป และเธอตัดสินใจที่จะอดทนต่อไปในเส้นทางที่เธอได้วางไว้

การแก้ไขมันเป็นเรื่องง่ายเมื่อลูกศิษย์ของเธออยู่ในอารมณ์ดี แต่การดำเนินการนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และไวโอเล็ตต้องใช้ความอดทนและการควบคุมตนเองทั้งหมดที่มี เพราะตลอดไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ลูกศิษย์ของเธอก็มีพฤติกรรมดื้อรั้นและดื้อรั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าเธอจะไม่เคยอดทนได้นานขนาดนั้นอีกเลย และทุกครั้งเธอก็สามารถเอาชนะมันได้ง่ายกว่าปกติ

ในที่สุดเธอก็ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าครูพี่เลี้ยงของเธอหมายความตามที่เธอพูดจริงๆ นั่นคือเร็วหรือช้า เธอจะต้องยอมเชื่อฟังตามที่เธอเรียกร้อง และหลังจากนั้นไม่นาน ไวโอเล็ตก็มองเห็นได้ชัดเจนว่าเธอกำลังพยายามเอาชนะนิสัยชอบขัดแย้งของตัวเอง และต้องการเอาใจเธอจริงๆ

มีการดิ้นรนและความล้มเหลวหลายครั้ง เพราะการปล่อยตัวปล่อยใจจนเกินควรได้ตามใจตนเองและปลูกฝังความเห็นแก่ตัวซึ่งยากจะควบคุมได้ แต่ตอนนี้ความตั้งใจอันแน่วแน่ของเธอกำลังถูกโน้มน้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง และผลของความแน่วแน่และการตัดสินใจกำลังแสดงออกมาอย่างชัดเจน ในขณะเดียวกัน ไวโอเล็ตก็อดทนและอ่อนโยนอยู่เสมอ อ่อนโยนเมื่อถูกตำหนิและเห็นอกเห็นใจทุกครั้งที่เบอร์ธาแสดงความเศร้าโศก เด็กน้อยก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นจนรักเธอจนแทบจะบูชารูปเคารพ

หกเดือนหลังจากที่คุณครูสาวย้ายไปอยู่ในบ้านที่สง่างามหลังนั้น ใครๆ ก็แทบจะจำเด็กน้อยที่เชื่อฟังและเชื่อฟังคนนี้ไม่ได้ และทุกคนในบ้านต่างก็ประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเธอ

การศึกษาเป็นสิ่งที่น่าชื่นใจสำหรับเธอ เธอก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในด้านดนตรี และกลายเป็นคนอ่อนโยนและสุภาพกับคนรับใช้ อีกทั้งเป็นคนแสดงความรักและเป็นมิตรกับพ่อของเธอมาก จนเธอเปรียบเสมือนแสงแดดที่อยู่ในบ้าน

บทที่ 24

ไวโอเล็ตประสบอุบัติเหตุ

ชีวิตของไวโอเล็ตมีความสุขมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป ลูกศิษย์ของเธอมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดและมั่นคงในการเรียน ในขณะที่เธอเรียนดนตรีได้อย่างคล่องแคล่ว เธอมีความร่าเริงแจ่มใสและมีอารมณ์แจ่มใสมากขึ้น และมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ก็แสดงความยินดีกับตัวเองอยู่เสมอที่ได้สมบัติล้ำค่านี้มาเลี้ยงครูพี่เลี้ยง

เขาใช้เวลาไม่นานในการค้นพบว่าเธอเป็นหญิงสาวที่มีการศึกษาดีมากและเป็นเพื่อนที่ดีอีกด้วย เพราะว่าในขณะที่ไวโอเล็ตทำหน้าที่ของตนอย่างตั้งใจ เธอก็ไม่ละเลยโอกาสที่จะพัฒนาตนเองเลย

เธอเลือกเรียนการอ่านหนังสือซึ่งช่วยเปิดโลกทัศน์และมุมมองต่อชีวิตของเธอได้อย่างชัดเจน เธอคอยติดตามข่าวสารเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และส่วนใหญ่ในตอนเย็นหลังจากเบอร์ธาเกษียณอายุ เธอก็อุทิศเวลาให้กับการฟังเพลงทั้งร้องและบรรเลงดนตรี

ไม่มีใครที่รู้จักเธอในสมัยก่อนในเมืองซินซินแนติจะเชื่อว่าเธอสามารถเปลี่ยนจากเด็กสาวที่ไม่ใส่ใจกลายมาเป็นผู้หญิงที่มั่นใจในตัวเองแต่มีน้ำใจ ซึ่งทำให้ทุกคนหลงใหลด้วยความอ่อนหวาน ใบหน้าที่สวยงาม และการสนทนาที่มีวัฒนธรรม และมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ก็ไม่รีรอที่จะชื่นชมความโชคดีของเขาที่ได้ผู้หญิงที่น่ารักเช่นนี้มาอยู่ในบ้านของเขา

“นางคงจะได้ตำแหน่งสูงสุดในแผ่นดิน” เขาบอกกับตัวเองในคืนหนึ่ง เมื่อเขาขอร้องให้เธอไปเป็นประธานโต๊ะของเขาในงานเลี้ยงอาหารค่ำพิเศษ โดยประพฤติตัวด้วยความสบายและสง่างาม และแสดงให้เห็นถึงไหวพริบจนเขาหลงใหล และแขกของเขาต่างก็ชื่นชมนางอย่างล้นเหลือ

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เริ่มแสดงความสนใจเล็กๆ น้อยๆ ให้เธอเห็นอย่างเงียบๆ นับครั้งไม่ถ้วน หากเขาได้ยินเธอแสดงความปรารถนา ความปรารถนานั้นก็ได้รับการตอบสนองอย่างไม่โอ้อวดภายใน 24 ชั่วโมง หากเธอเอ่ยถึงหนังสือหรือรูปภาพ ก็ดูเหมือนว่ามีเวทมนตร์อยู่—อันหนึ่งอยู่ในคอลเลกชันบนชั้นวางของเบอร์ธา อีกอันหนึ่งอยู่บนผนังห้องนั่งเล่นของเธอ ในแต่ละวัน ดอกไม้ที่สวยที่สุดจะถูกส่งไปยังโต๊ะเล็กๆ ที่ใช้เฉพาะสำหรับไวโอเล็ตโดยไม่มีใครรู้เห็น

ทุกสัปดาห์หนึ่งหรือสองครั้ง มิสเตอร์ลอว์เรนซ์จะกลับมาบ้านเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน โดยนำตั๋วโอเปร่าหรือละครสำหรับชมรอบบ่ายมาด้วย และแม้ว่าเบอร์ธาและแม่บ้านจะได้รับเชิญให้ร่วมสนุกด้วยเสมอ แต่เพื่อประโยชน์ของตนเอง ก็เห็นได้ชัดว่าสุภาพบุรุษท่านนี้กระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะช่วยเหลือพี่เลี้ยงเด็กให้ได้รับความบันเทิง เนื่องจากเขามักจะทราบความต้องการของเธออยู่เสมอ และด้วยวิธีนี้ ไวโอเล็ตจึงมีโอกาสได้ฟังพรสวรรค์ด้านการแสดงและดนตรีที่ดีที่สุด

ทุกๆ บ่ายวันอันแสนสุข เขาจะวางแผนขับรถหรือไปเยี่ยมชมหอศิลป์หรือพิพิธภัณฑ์ศิลปะแห่งใดแห่งหนึ่งสำหรับเธอและเบอร์ธา ซึ่งแม้ว่าเธอจะมีสายตาที่ไม่สู้ดีนัก แต่ทั้งสองก็ยังคงเพลิดเพลินกับการฟังคำบรรยายถึงสิ่งสวยงามและน่าสนใจเกี่ยวกับตัวเธอ ขณะเดียวกัน การมีพ่อของเธอเป็นผู้เลี้ยงดูที่ทุ่มเทและซื่อสัตย์เช่นนี้ก็ถือเป็นสิ่งใหม่และน่ายินดี

วันหนึ่ง พวกเขาขับรถไปที่อ่างเก็บน้ำแห่งหนึ่งซึ่งส่งน้ำให้กับเมืองนิวยอร์ก เพื่อเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศ

ตลอดทั้งสัปดาห์นี้ ไวโอเล็ตมีความสุขอย่างผิดปกติ ชีวิตที่น่ารื่นรมย์ ความเอาใจใส่และความเอาใจใส่ที่เธอได้รับตลอดเวลา ล้วนทำให้โลกดูเหมือนเป็นสถานที่ที่น่ารื่นรมย์อีกครั้ง แม้ว่าความสุขและแสงสว่างที่สำคัญที่สุดสำหรับเธอจะหายไปก็ตาม

เธอและเบอร์ธามีอารมณ์รักร่วมเพศผิดปกติสำหรับพวกเขา และมิสเตอร์ลอว์เรนซ์คิดว่าเขาไม่เคยเห็นมิสฮันติงตันดูสวยและมีเสน่ห์ขนาดนี้มาก่อน

เสียงหัวเราะอันไพเราะของเธอ การโต้ตอบที่พร้อมเพรียง และใบหน้าที่สดใสและมีชีวิตชีวา ทำให้เขารู้สึกสนุกสนานและรื่นเริง ทำให้เขารู้สึกเด็กกว่าวัยจริงถึงสิบปี

พวกเขาขี่รถไปรอบๆ อ่างเก็บน้ำ ไปตามถนนที่กว้างและราบเรียบอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเบอร์ธาก็ขอร้องให้พวกเขาลงจากรถแล้วเดินเล่นไปรอบๆ เพราะเธอต้องการเข้าใกล้แหล่งน้ำมากขึ้น

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ซึ่งเต็มใจจะตามใจเธอเสมอก็ยอมตามคำขอของเธอ และทั้งสามคนก็ลงจากรถ เขาบอกคนขับรถให้ขับช้า ๆ จนกว่าจะส่งสัญญาณให้

จากนั้นพวกเขาก็ใช้เวลาเดินเล่นริมน้ำประมาณครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นเพื่อความสนุกสนานของเบอร์ธา หลังจากนั้น ไวโอเล็ตก็แสดงความปรารถนาที่จะเข้าไปดูภายในประตูทางเข้า เนื่องจากเธอไม่เคยมีโอกาสได้เข้าไปชมเลย

พวกเขาเดินต่อไปที่นั่นเพราะมันใกล้มากแล้ว และเมื่อมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ได้รับอนุญาตจากผู้ดูแลแล้ว พวกเขาก็เข้าไปชมห้องใต้ดินขนาดใหญ่ พร้อมด้วยเครื่องจักรขนาดมหึมา ซึ่งวิศวกรใช้ควบคุมน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากไม่หยุดหย่อนผ่านถ้ำเบื้องล่างและมุ่งหน้าสู่ช่องทางต่างๆ ในเมือง

พวกเขาทั้งหมดเริ่มสนใจที่จะดูเครื่องจักรขนาดใหญ่มาก และมีความหลงใหลอย่างแปลกประหลาดในความเร่งรีบและไหลเชี่ยวของน้ำเบื้องล่างพวกเขา

แต่ทันใดนั้นไม่มีใครรู้เลยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร เบอร์ธาทำพลาดและคงล้มลงไปใต้ราวบันไดและท่ามกลางเครื่องจักร หากไวโอเล็ตไม่รีบวิ่งไปข้างหน้า คว้าเสื้อผ้าของเธอ และดึงเธอออกจากอันตรายอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ในขณะทำเช่นนั้น เธอเองก็ล้มลงหรือถูกเหวี่ยงไปที่ราวบันไดด้วยแรงมหาศาล และเมื่อมิสเตอร์ลอว์เรนซ์พาพวกเขาทั้งสองไปไกลขึ้น เธอก็หน้าซีดและสั่นไปทั้งตัวจากศีรษะถึงเท้าด้วยความเจ็บปวดและความกลัวปะปนกัน

“คุณได้รับบาดเจ็บไหม เบอร์ธา” เธอถามขณะโน้มตัวไปเหนือหญิงสาวที่กำลังร้องไห้ซึ่งตกใจกลัวอย่างยิ่งจากอุบัติเหตุที่เกิดขึ้น

"ฉันเดาว่าไม่ แต่—โอ้! หัวใจฉันเต้นแรงจนฉันหายใจไม่ออก" เธอหอบตอบ

“ฉันดีใจมาก—ฉัน—กลัว—ว่า—”

ไวโอเล็ตไปต่อไม่ได้แล้ว แต่เซไปมาอย่างมึนงง และคงจะล้มลงถ้ามิสเตอร์ลอว์เรนซ์ไม่ลุกขึ้นมาอยู่ข้างๆ เธอ และโยนแขนไปรอบๆ ร่างเล็กๆ ของเธอ ก่อนจะถามด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง:

“มีอะไรหรือเปล่าคุณหนูฮันติงตัน คุณได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า”

“แขนของฉัน” ไวโอเล็ตพึมพำด้วยริมฝีปากขาว และเมื่อมองลงไป เขาก็เห็นว่าแขนซ้ายของเธอห้อยอยู่ข้างลำตัวโดยช่วยตัวเองไม่ได้

“โอ้! คุณคงได้รับบาดเจ็บแน่ๆ ตอนที่คุณล้มทับราวบันได” เขากล่าว ทั้งใบหน้าและน้ำเสียงแสดงถึงความกังวลอย่างมาก จากนั้นเขาจึงกล่าวเสริมว่า “คุณยกมันขึ้นได้ไหม คุณช่วยเคลื่อนย้ายมันได้ไหม”

ไวโอเล็ตพยายามทำเช่นนั้น แต่ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นนั้นไม่อาจทนได้ และวินาทีต่อมา เธอก็นอนหมดสติอยู่ในอ้อมแขนของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์

เขาค่อยๆ วางเธอลงบนพื้น และอาศัยความไม่สามารถรู้สึกของเธอตรวจดูอวัยวะที่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อเขาตกใจมาก เขาก็พบว่าอวัยวะนั้นหักตรงเหนือข้อศอกเล็กน้อย

เบอร์ธาสั่งให้เธออยู่ใกล้ๆ ครูของเธอ จากนั้นเขาก็วิ่งออกไปจากอาคาร และโชคดีที่รถม้าของเขาอยู่ใกล้ๆ ที่สามารถเรียกได้ เขาจึงส่งสัญญาณให้คนขับรถม้ามาที่นั่น

โดยไม่รอให้ไวโอเล็ตฟื้นคืนสติ เขาได้อุ้มเธอขึ้นรถม้า โดยมีชายคนหนึ่งที่อยู่ที่ประตูเมืองช่วยเหลือ แล้ววางเธอลงบนที่นั่งที่สบายที่สุด จากนั้นจึงสั่งให้คนขับรถม้าขับรถกลับเมืองด้วยความเร็วสูงสุด

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ได้ชุบน้ำบนผ้าเช็ดหน้าของตนก่อนจะเริ่มภารกิจ และตอนนี้เขากำลังทุ่มเทให้กับภารกิจในการทำให้หญิงสาวที่ไม่รู้สึกตัวฟื้นคืนชีพ ด้วยการล้างหน้าให้เธอ และถูมือที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของเธอเพื่อให้การไหลเวียนโลหิตกลับมาเป็นปกติ

ในไม่ช้าไวโอเล็ตก็เริ่มกลับมาเป็นปกติ แต่เพียงเพื่อประสบกับความทุกข์ทรมานแสนสาหัส ในขณะที่แขนของเธอที่มีรอยฟกช้ำและหักก็เริ่มบวมอย่างน่ากลัว

“เรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าเสียดายมาก ผมเสียใจมาก” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าแสดงถึงความห่วงใยอย่างลึกซึ้ง ในขณะที่เบอร์ธานั่งร้องไห้เงียบ ๆ ข้างเขาด้วยความเห็นอกเห็นใจ

ไวโอเล็ตพยายามอดทนต่อความเจ็บปวดของเธอ เธอไม่แสดงอาการหรือบ่นใดๆ ออกมา แต่ใบหน้าไร้สี คิ้วขมวด และแววตาดุร้ายของเธอบ่งบอกชัดเจนว่าเธอกำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

กองม้าทำเวลาได้ดีและภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็ถึงบ้าน

ไวโอเล็ตถูกอุ้มออกจากรถม้าอย่างอ่อนโยนและพาไปยังห้องของเธอเอง โดยที่แม่บ้านและคนรับใช้ถูกเรียกให้มาดูแลเธอ ขณะเดียวกัน มิสเตอร์ลอว์เรนซ์เองก็ไปหาหมอผ่าตัด

นางเดวิสเป็นผู้หญิงที่ใจดีและเป็นแม่ที่ดี และดูเหมือนจะรู้ว่าต้องทำอะไรในสถานการณ์ฉุกเฉินนี้ เธอตัดแขนเสื้อและชุดชั้นในของไวโอเล็ตออก เพื่อปลดแขนที่บาดเจ็บออกจากพันธนาการอันเจ็บปวด จากนั้นจึงพันแขนด้วยผ้าเปียกเพื่อลดอาการบวมและบรรเทาอาการอักเสบ

ยี่สิบนาทีหลังจากที่ศัลยแพทย์ผู้ชำนาญมาถึงที่เกิดเหตุ แพทย์ก็ให้อีเธอร์แก่คนไข้ของเขา จากนั้นกระดูกที่หักก็ได้รับการจัดวางอย่างรวดเร็วและสวยงาม แขนได้รับการพันผ้าพันแผล และแพทย์แอชลีย์ก็ประกาศว่าแขนจะกลับมาเหมือนใหม่ภายในเวลาสามถึงสี่สัปดาห์

เมื่อไวโอเล็ตกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เธอต้องทนทุกข์ก่อนจะได้รับอีเธอร์ก็หายไป และถึงแม้ว่าเธอจะอ่อนแอและมีไข้ แต่เธอก็รู้สึกสบายตัวเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ

แต่อาการช็อกที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเธอนั้นรุนแรงมาก และเธอจำเป็นต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงหลายวัน แม้ว่าเธอจะบอกกับนางเดวิสและเบอร์ธาว่า การได้ป่วยเป็นความสุขอย่างหนึ่ง เมื่อทุกคนใจดีและเอาใจใส่เธอเช่นนี้

แน่นอนว่ามิสเตอร์ลอว์เรนซ์ไม่ได้พบเธอในช่วงเวลานั้น และเขาเริ่มรู้สึกโดดเดี่ยวและกดดัน บ้านดูว่างเปล่า รกร้าง และไม่มีเธออยู่

ความรู้สึกนี้ติดตามเขาไปทุกที่ที่ไป เมื่อถึงโต๊ะอาหาร เขาไม่สามารถกินอาหารได้ตามปกติ ขณะที่สายตาของเขายังคงมองไปยังเก้าอี้ว่างของไวโอเล็ตอยู่ตลอดเวลา ในห้องสมุดของเขา ซึ่งปกติแล้วเขาจะพบความบันเทิงมากมาย และแม้แต่ในห้องนั่งเล่นของเบอร์ธา ซึ่งเขาใช้เวลามากมายในการพยายามทำให้เธอสนุกสนาน และชดเชยให้เธอมากที่สุดเท่าที่จะทำได้สำหรับการสูญเสียเพื่อนของเธอ เขารู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป

“ถ้าฉันคิดถึงเธอแบบนี้สักสองสามวัน ฉันจะทำอย่างไรถ้าเธอต้องหายไป” เขาถามตัวเองในเย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขารู้สึกเหงามากกว่าปกติ

คลื่นสีแดงร้อนแรงพุ่งขึ้นที่คิ้วของเขา จากนั้นก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้

“นี่มันอะไรกัน” เขาพึมพำด้วยความโกรธ “หลังจากผ่านไปหลายปี ฉันจะสูญเสียสติให้กับผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าฉันครึ่งหนึ่งหรือไง”

เขาได้ลุกขึ้นยืนและเดินไปมาบนพื้นด้วยความกังวลและไม่มั่นใจ ในขณะที่อีกไม่กี่วันต่อมา เขาดูเหมือนกำลังถูกกดทับด้วยภาระหนักบางอย่าง

ก่อนจะผ่านไปหนึ่งสัปดาห์นับจากวันที่เกิดอุบัติเหตุของไวโอเล็ต เธอก็ตื่นขึ้นและกระตือรือร้นที่จะกลับไปทำหน้าที่ตามปกติของเธอ

เช้าวันหนึ่ง มิสเตอร์ลอว์เรนซ์เดินขึ้นบันไดไปที่ห้องของเบอร์ธาเพื่อทำให้เด็กน้อยสนุกสนานดังที่เขาเคยทำมาพักหลังนี้ และพบครูสาวนั่งอยู่ข้างๆ ลูกศิษย์ของเธอที่เปียโน พยายามกำกับการฝึกซ้อมของเธอ ใบหน้าอันงดงามของเขามีสีหน้าแสดงความไม่พอใจอย่างไม่ปิดบัง แม้ว่าไวโอเล็ตจะเงยหน้าขึ้นมาและกล่าวสวัสดีตอนเช้าด้วยรอยยิ้มก็ตาม

"คุณหนูฮันติงตันที่รัก เรื่องนี้ไม่เป็นผลดีเลย" เขากล่าวอย่างจริงจัง "คุณไม่ควรพยายามใช้กำลังหรือทำหน้าที่ปกติของคุณจนกว่าแขนของคุณจะหายดีอย่างสมบูรณ์ และคุณฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บโดยสมบูรณ์แล้ว"

“แต่ฉันรับรองได้ว่าฉันรู้สึกสบายดี ถ้ามือซ้ายของฉันได้รับอิสระ ฉันคงกลับมาเป็นตัวเองอีกครั้ง” ไวโอเล็ตตอบพร้อมมองสมาชิกที่ไร้เรี่ยวแรงในสายสะพายด้วยความเสียใจ

“อาจเป็นเช่นนั้นได้ แต่ข้าพเจ้าจะห้ามมิให้สอนทุกวิชา อย่างน้อยก็จนกว่าคุณจะเลิกสอนเรื่องนี้ได้” สุภาพบุรุษตอบขณะสัมผัสผ้าเช็ดหน้าสะอาดเอี่ยมที่ห้อยอยู่ที่คอของเธออย่างอ่อนโยน

“เราจะทำอย่างไรดี เบอร์ธา ถ้าพ่อจะเผด็จการถึงขนาดนั้น” ไวโอเล็ตถามด้วยน้ำเสียงแกล้งสิ้นหวัง แต่ในขณะเดียวกันก็มองลูกค้าของเธอด้วยความขอบคุณสำหรับการพิจารณาของเขา

เบอร์ธาพูดพร้อมกับถอนหายใจว่า "หลายวันที่ผ่านมา ฉันไม่ได้เข้าเรียนกับคุณครูฮันติงตันเลย คุณพ่อ แต่ฉันรักเธอมาก ฉันไม่อยากให้เธอทำอะไรที่ทำให้ตัวเองป่วย"

“นั่นเด็กดีของฉัน” มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ตอบอย่างจริงใจ “แต่ฉันคิดว่าเราคงจัดการทุกอย่างได้อย่างน่าพอใจ สมมติว่าเราเริ่มต้นด้วยการดูว่าจะทำอะไรได้บ้างในช่วงเวลาสองชั่วโมงระหว่างนี้จนถึงเวลาอาหารกลางวัน” แล้วเขาก็หยิบหนังสือเล่มใหม่ออกมาจากกระเป๋าขณะที่พูด “ฉันคิดว่ามีบางอย่างดีๆ มาฝากพวกคุณทั้งคู่”

เขาเข็นเก้าอี้พักผ่อนเข้าไปที่หน้าต่างบานโค้งซึ่งแสงแดดส่องเข้ามาได้อย่างเชื้อเชิญที่สุด และให้ไวโอเล็ตนั่งบนเก้าอี้นั้น จากนั้น เมื่อมีเบอร์ธานั่งอยู่บนเก้าอี้โยกที่เท้า เขาก็เริ่มอ่านเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นและน่าสนใจอย่างยิ่ง

เวลาสองชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยปีกวิเศษ และแล้วเมื่อแมรี่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมถาดอาหารอันน่าลิ้มลอง มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ก็เชิญตัวเองไปทานอาหารกลางวันกับพวกเขา และพวกเขาก็มีช่วงเวลาอันสนุกสนานร่วมกันขณะที่รับประทานอาหาร

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สั่งรถม้า และทุกคนก็ออกไปขับรถเล่น ก่อนจะกลับมาทันเวลาเตรียมตัวทำอาหารเย็น

ไวโอเล็ตไม่ได้ทานอาหารเย็นกับครอบครัวเลยตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บ เพราะเธอมีมือข้างเดียวที่คอยควบคุม ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยแสดงท่าทางเขินอาย แต่ในวันนี้ มิสเตอร์ลอว์เรนซ์ขอร้องเป็นพิเศษว่าเธอจะช่วยพวกเขาด้วยการให้เธออยู่ด้วยอีกครั้ง หากเธอรู้สึกสบายใจที่จะมา

เธอหน้าแดง

“ฉันช่วยตัวเองไม่ได้เลย” เธอเริ่มพูดเมื่อเขาขัดจังหวะเธอ โดยพูดด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ซึ่งเธอไม่เคยได้ยินมาก่อน

“เพราะเหตุนั้นเอง ฉันจึงอยากทำตัวให้เป็นประโยชน์ต่อคุณ นอกจากนี้ เบอร์ธาและฉันก็เหงามากเมื่อไม่มีคุณอยู่”

แก้มของไวโอเล็ตเริ่มแดงก่ำขึ้น ทั้งรูปลักษณ์และน้ำเสียงของเขาดูจริงจังมาก แต่เธอสัญญาว่าจะลงมารับประทานอาหารเย็นกับพวกเขา จากนั้นก็วิ่งขึ้นไปที่ห้องของเธอเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเล็กน้อย

ระหว่างรับประทานอาหารเย็น มิสเตอร์ลอว์เรนซ์เอาใจใส่เป็นอย่างดี เขาหั่นเนื้อให้เธอ และเตรียมอาหารทุกอย่างที่เธอทำอย่างไม่โอ้อวด โดยพูดคุยเรื่องสนุกๆ ตลอดเวลา และทำตัวเป็นมิตรและช่วยเหลือตลอดมื้ออาหาร ทำให้ไวโอเล็ตดีใจที่เธอตกลงที่จะกลับไปนั่งที่โต๊ะเหมือนเดิม

หลังจากนั้นเธอจึงลงมาทุกวัน และชินกับการที่มีเขาคอยดูแลเธอ และพบว่ามันน่าพอใจมากด้วยเช่นกัน

“เขาเหมือนพ่อที่รักและใจดี เพียงแต่เขาเอาใจใส่และดูแลลูกมากกว่าพ่อคนอื่นๆ มาก” เธอบอกกับตัวเองเมื่อคิดเรื่องนี้ทีหลัง และบอกว่าเขาเข้ามาแทรกแซงทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้เธอรู้สึกอึดอัดใจในการยอมรับความสนใจของเขา

มิสเตอร์ลอว์เรนซ์รักษาคำพูดของเขา นั่นคือเขาจะไม่อนุญาตให้เธอเรียนหนังสืออีกในขณะที่เธอพิการ แต่จะจัดทริปบันเทิงหรือเที่ยวเล่นที่แสนเพลิดเพลินให้ทุกวันจนกว่าเธอจะหายดีโดยสมบูรณ์

วันหนึ่งเธอได้โต้แย้งกับชีวิตที่เกียจคร้านที่เธอดำเนินอยู่

“คุณลอว์เรนซ์” เธอกล่าว “ฉันรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันควรจะอยู่ที่ทำงาน ฉันไม่ได้ทำงานเพื่อเงินของตัวเอง”

“แล้วทำไมคุณถึงต้องทำแบบนั้น” เขาถามอย่างจริงจัง

“แต่ฉันมาที่นี่เพื่อทำหน้าที่บางอย่าง และฉันก็ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากเล่นๆ ไปเรื่อยๆ และมีความสุข” เธออธิบาย

“ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น แต่ผมเสียใจมากถ้าคุณรู้สึกว่าผมมีภาระหน้าที่ใดๆ เมื่อถึงเวลานั้น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแบบเดียวกับครั้งก่อน “คุณหนูฮันติงตัน คุณคิดหรือไม่ว่าการที่คุณช่วยลูกสาวของผมจากอุบัติเหตุร้ายแรง—บางทีอาจถึงขั้นเสียชีวิตนั้นไม่สำคัญอะไรสำหรับผมเลย คุณคิดว่าผมเป็นคนเนรคุณถึงขนาดไม่เต็มใจทำทุกวิถีทางเพื่อคุณหรือ ทั้งๆ ที่คุณต้องทนทุกข์ทรมานมากมายในการพยายามช่วยชีวิตลูกสาวของคุณ ผมหวังว่าเราจะไม่ได้ยินเรื่องที่คุณหาเงินมาได้อีกต่อไป—เรื่องนั้นและเรื่องอื่นๆ ล้วนเป็นเรื่องที่คุณหามาได้หลายครั้งแล้ว” เขากล่าวสรุปด้วยรอยยิ้มที่สดใส

ไวโอเล็ตไม่เคยคิดในลักษณะนี้มาก่อน แต่เธอก็เงียบไปอย่างมีประสิทธิผล และไม่คัดค้านอะไรก็ตามที่เขาเลือกทำเพื่อเธออีกต่อไป

เช้าวันฝนตกวันหนึ่ง พวกเขาสนุกสนานกันอย่างผิดปกติกับเรื่องราวตลกๆ ที่มิสเตอร์ลอว์เรนซ์อ่านให้พวกเขาฟัง

"เราสนุกสนานกันมากนะพ่อ!" เบอร์ธาพูดพร้อมกับถอนหายใจยาวด้วยความพึงพอใจเมื่อเรื่องราวจบลง

“เจ้าพูดถูกนะที่รัก และพ่อหวังว่าเจ้าจะมีความสุขตลอดไป” พ่อของเธอตอบกลับอย่างเอาใจใส่ขณะลูบผมเงางามของเธอ

“แน่นอน ฉันเสียใจที่แขนของมิสฮันติงตันหัก” เด็กน้อยพูดต่ออย่างไร้เดียงสา “แต่เราใช้เวลาอย่างสนุกสนานมากในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันอยากให้มันคงอยู่ตลอดไป คุณไม่คิดเหรอ”

“มันคงจะน่ายินดีมาก เบอร์ธา” พ่อของเธอพูดอย่างครุ่นคิด

“ฉันว่าพวกเราสามคนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด” สาวน้อยพูดต่อ “จะดีไหมถ้าเราจะอยู่ด้วยกันแบบนี้ตลอดไป”

ขณะนั้น ดวงตาอันงดงามของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์กำลังจ้องมองไปที่ใบหน้าอันงดงามของครูผู้ปกครองเด็กของเขา และมีแววตาที่เศร้าสร้อยอย่างประหลาดแฝงอยู่ในนั้น นอกจากนี้ยังมีท่าทางอ่อนโยนและสั่นเทาอยู่บนริมฝีปากที่หล่อเหลาของเขาด้วย

“คงจะดีไม่น้อย” เขากล่าวราวกับพูดกับตัวเองมากกว่าจะตอบเธอ แต่ด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่งจนทำให้หัวใจของไวโอเล็ตรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันใด

โดยไม่ได้ตั้งใจ เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา และมีบางอย่างในนั้นทำให้เลือดร้อนพุ่งขึ้นมาที่คิ้วของเธอ และหายไปท่ามกลางคลื่นผมสีทองที่นอนซมอยู่ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายที่งดงามอยู่ตรงนั้น

“คุณเองก็อยากทำแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหมคะคุณฮันติงตัน” เบอร์ธาถามโดยหันไปทางเธอ โดยไม่รู้สึกตัวว่าเธอกำลังเหยียบอยู่บนพื้นดินที่บอบบาง

ดวงตาของไวโอเล็ตตกต่ำลง และเธอหันไปทางหน้าต่างเพื่อซ่อนสีสันสดใสบนแก้มของเธอ

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบคำถามของเด็กน้อย จากนั้นจึงพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"ฉันมีความสุขมากตั้งแต่ได้มาอยู่กับคุณนะที่รัก"

จบแล้ว.