ซาราห์แห่งซาฮารา
ความโรแมนติกของดินแดนเร่ร่อน
โดย
วอลเตอร์ อี. แทรพร็อค
ผู้เขียน “การล่องเรือแห่งคาวา”
“การเปิดเผยเหนือของฉัน”
ซาราห์แห่งซาฮารา
บทที่ ฉัน
รักแรกพบ
[2]
ซาราห์แห่งซาฮารา
บทที่ ๑
“อัลลอฮ์! อัลลอฮ์! บิชิมลาห์. El Traprock, Dhub ak Moplah!... วัลลาฮี! วัลลาฮี!”
นานมากแล้วที่เสียงสะท้อนของพวกเขาเงียบลง เสียงร้องของพวกคนทะเลทรายยังคงก้องอยู่ในหูของฉัน ฉันยังคงมองเห็นตัวเองอยู่ในกลุ่มฝุ่นควัน เป็นผู้นำกลุ่มคนเร่ร่อนที่ฉันคัดเลือกมา เปลวไฟของฉันลอยอยู่เหนือฉันจนดูเหมือนเกวียนที่มีหลังคาคลุม ด้วยเสียงฟ้าร้องของกีบเท้านับร้อยและเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งของผู้ติดตาม ฉันพุ่งไปเหมือนพายุไซโคลนเพื่อช่วยชีวิตสิ่งมีชีวิตที่สวยงามที่สุดตัวหนึ่งในเพศที่ฉันชอบ
โอ ซาราห์ เพื่อนร่วมทะเลทรายของฉัน ผู้ซึ่งฉันร้องเพลงสรรเสริญด้วยทับทิม ตาของนกยูง และเสาหินอลาบาสเตอร์ สตรีผู้แสนงดงามที่ฉันฝึกลิ้นให้ฟังโน้ตของนกไนติงเกล และฝึกนิ้วให้ฟังความสลับซับซ้อนของพิณ สัตว์ที่เข้าถึงยาก กวางตัวเมียที่ตกใจกลัวซึ่งวิ่งหนีจากคันธนูที่โค้งงอของฉัน[4] และลูกศรที่แหลมคมเพียงเพื่อจะถูกโจมตีในที่สุดโดยความรักอันเจ็บปวด แสงสว่างแห่งวิญญาณของฉัน ลมหายใจของจิตวิญญาณของฉัน ความอบอุ่นของร่างกายของฉัน เหตุใดเจ้าจึงหลบหนีจาก El Sheik Traprock, Dhub แห่งเผ่า Moplah?... วูลลาฮี!
อนิจจา! เธออาจไม่ตอบนะ เจ้าสาวแสนสวยแห่งความเงียบงันของฉัน เพราะเธอถูกพรากไปจากฉัน เธอได้ล่วงเลยขอบเขตความรู้ของฉันไปแล้ว ขอให้ฉันพูดแทนเธอ นกน้อยของฉัน หอคอยสีทองและงาช้างของฉัน อาคารสูงระฟ้าของฉันที่ส่องประกายด้วยทับทิม ขอให้ฉันลงมาจากสวรรค์แห่งความทรงจำของเธอก่อน และหยุดร้องเพลงโมปลาห์ดนตรี
พูดอีกอย่างหนึ่งคือ ขอให้ฉันกลับมาสู่โลกและพยายามอธิบายเธอเป็นภาษาปกติเหมือนตอนที่ฉันเห็นเธอครั้งแรก
ขณะนั้นเองที่ท่าเรือในเมืองคานส์ ขณะพระอาทิตย์ตกดิน เธอยืนขึ้นโดยมีรูปร่างสูงเพรียวอยู่ท่ามกลางท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ ในแสงที่ค่อยๆ จางลง ฉันไม่ได้สังเกตรายละเอียดใดๆ แต่กลับมีบางอย่างอยู่ในเงาของผู้หญิงคนนั้นที่ทำให้ฉันจับจ้อง หัวใจของฉันหยุดเต้น... เต้นผิดจังหวะ... และเต้นเร็วขึ้น
แปลกและลึกลับ อิทธิพลของบุคลิกภาพของมนุษย์! การปรากฏตัวของเธอเพียงเท่านั้นก็ถือเป็นความท้าทายแล้ว[5] ซึ่งฉันรู้สึกหงุดหงิด ข้อความที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับความสนใจ ความดึงดูดใจ และความเป็นปฏิปักษ์ฉายออกมาในศูนย์กลางประสาทของฉัน ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เหยื่อที่ง่ายเลย
ฉันยืนมองดูร่างผอมบางนั้นด้วยความตึงเครียดและตื่นตัวราวกับผู้ตั้งกระทู้ ฉันรู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อยที่ท้ายทอย ราวกับว่ามีมือมาลูบผมของฉัน รูจมูกของฉันขยายออก ฉันกล้าพูดได้เลยว่ารูจมูกของฉันขยายออก
เธอหันหลังให้ฉันและกำลังจ้องมองไปยังน้ำที่ส่องประกายของอ่าว Baie des Anges แสงแดดสุดท้ายที่ส่องประกายเป็นประกายสีทองในผมสีน้ำตาลแดงที่ตัดสั้นของเธอ ทำให้ดูเหมือนว่าเธออาจเป็นนางฟ้าที่อ่าวแห่งนี้ได้รับชื่อมาจากเธอ แต่การบอกเป็นนัยถึงนางฟ้าก็จบลงเพียงแค่นั้น ในทุกสิ่ง เธอเป็นคนอบอุ่น มีชีวิตชีวา เป็นมนุษย์ มีบุคลิกที่มีชีวิตชีวา มีความแข็งแกร่งแบบผู้ชายเล็กน้อยภายใต้ชายเสื้อไหมสีแทนและกระโปรงเดินสั้น แขนข้างหนึ่งกางออก และผ่านสามเหลี่ยมที่เกิดขึ้นนี้ ฉันมองเห็นรูปร่างของเรือยอทช์ของฉันที่อยู่ไกลออกไปอย่างบังเอิญ ชื่อ Kawa ซึ่งฉันเพิ่งลงจอดมา
[6]
เลดี้ ซาราห์ วิมโพล
“การปรากฏตัวของเธอเพียงลำพังก็ถือเป็นความท้าทายที่ทำให้ฉันหงุดหงิดใจแล้ว นี่ไม่ใช่เหยื่อที่ง่ายเลย”
[8]
การมาถึงเมืองคานส์ของฉันนั้นไร้ความหมาย เป็นเพียงการลงเรือโดยบังเอิญของนักเดินทางเพื่อแสวงหาที่พักผ่อนหลังจากการเดินทางอันยากลำบากในแถบตอนเหนืออันไกลโพ้น การแสวงหาความอบอุ่น ความสบาย และแสงแดดอย่างไร้จุดหมาย ฉัน[9] ข้าพเจ้าตั้งใจไว้ว่าหากแผนการอันไร้รูปแบบนี้เป็นจริง ข้าพเจ้าจะแวะพักที่เมืองคานส์หนึ่งคืน จากนั้นจึงเดินทางต่อไปยังท่าเรือต่างๆ ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ผ่านคลองสุเอซไปยังตะวันออกใหญ่ จุดมุ่งหมายอันคลุมเครือของข้าพเจ้าคือหมู่เกาะนิโคบาร์นอกชายฝั่งสุมาตรา ซึ่งข้าพเจ้าเคยสัญญาว่าจะแวะเยี่ยมชายชราชาวอันดามันผู้ทุ่มเทคนหนึ่งเมื่อมีโอกาส
ตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปในพริบตา เพื่อนชาวอันดามันของฉัน ความตั้งใจที่คลุมเครือของฉันหายไป ที่นี่ ในระยะไม่กี่ฟุตจากฉัน ในตัวของผู้หญิงที่ไม่รู้จักคนนี้ มีการผจญภัย ความลึกลับ ความโรแมนติก เป้าหมายเฉพาะหน้า ป้อมปราการที่ต้องบุกทะลวง ปัญหาที่ต้องแก้ไข ศัตรูที่ต้องเอาชนะ คู่ครองที่ต้องเป็น ... ใครจะรู้ว่าอะไรกำลังรอเขาอยู่ตรงมุมถนน ฉันรู้เพียงว่าในชั่วพริบตา ชีวิตก็กลายเป็นชีวิตที่มีจุดมุ่งหมาย น่าหลงใหล และมีชีวิตชีวา
ดูเหมือนเธอจะรู้สึกถึงความเร่งรีบที่ฉันกำลังส่งเสียงให้เธอฟัง เพราะจู่ๆ เธอก็หันกลับมาและสวมหมวกฟางนุ่มๆ และเริ่มเดินไปหาฉัน ฉันรีบถอยหนีทันทีท่ามกลางกล่องบรรจุของ กล่องสีส้ม และสินค้าอื่นๆ ที่ขนมาบนท่าเทียบเรือ สัญชาตญาณบอกฉันว่าไม่ใช่เวลาที่จะพบกัน ฉันขึ้นฝั่งมาเพื่อซื้อเสบียงที่จำเป็นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น[10] สวมชุดที่ดูเหนื่อยล้ามาก และฉันยังเดินเท้าเปล่า ซึ่งสภาพแบบนี้ผู้ชายก็ดูไม่ดีที่สุดอยู่แล้ว
ครู่ต่อมา เธอก็เดินผ่านกองกล่องสีส้มที่บังสายตาฉันไว้โดยไม่ทันตั้งตัว ฉันรู้สึกเหมือนว่าเธอเป็นคนสูงศักดิ์ที่มีใบหน้าที่วาดอย่างเคร่งขรึม โดยมีจมูกโด่งเป็นจุดเด่น ฉันมองเห็นเพียงแวบเดียว แต่เหมือนกับการกระพริบตาของชัตเตอร์กล้อง ภาพที่ชัดเจนของใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมนั้นก็ประทับลงบนแผ่นเปลือกโลกอันบอบบางของจิตวิญญาณของฉัน การพัฒนาและการพิมพ์ออกมาจะตามมาในภายหลัง สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ เธอเป็นตัวละคร ไม่ใช่บุคคลธรรมดา
เมื่อถึงปลายท่าเทียบเรือ เธอก็หายวับไป ฉันกระโดดออกจากลังผลไม้และมุ่งหน้าไปยังเชือกที่เรือยางของฉันกระแทกเบาๆ ฉันต้องลงเรือและขนเสื้อผ้าตอนเย็นออกจากที่เก็บของ อีกครั้งที่ฉันอยู่บนเส้นทาง
โชคชะตาไม่หลอกลวงผู้ที่ไว้ใจเธอ ฉันไม่ได้เตรียมการใดๆ ไว้ ฉันจึงได้พบกับหญิงสาวของฉันอีกครั้งภายในสามวัน เรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
แม้ว่าเครื่องแต่งกายจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แต่ฉันก็รู้จักเธอในทันที เธออยู่ที่โต๊ะรูเล็ตในห้องโถงหรูหราที่มอนติคาร์โล จากระยะไกล[11] ฉันเห็นขนนกกระจอกเทศสีน้ำเงินปลายแหลม ขนที่พลิ้วไสวดูเหมือนจะปัดมาโดนจิตสำนึกของฉัน ขนเหล่านี้ไม่สามารถเป็นของใครอื่นได้
เสียงเรียกร้องและความท้าทายอันเผด็จการแวบผ่านระหว่างเราอีกครั้ง ขณะที่ฉันนั่งลงตรงข้ามกับเธอ ซึ่งฉันสามารถสังเกตลักษณะของเธอได้ในขณะที่ฉันโยนชิปของฉันลงบนโต๊ะ เธอเงยหน้าขึ้นทันที และฉันก็จับจ้องเธอด้วยสายตาของฉัน นี่เป็นครั้งแรกที่เราสบตากัน ฉันไม่รู้เลยว่ามีสิ่งรอบข้างอยู่ ห้องที่สดใส ฝูงชนที่ร่าเริง เจ้ามือที่ตื่นตัว ทุกสิ่งล้วนจมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่า ขณะที่ฉันเพ่งสายตาไปที่เธอ และตั้งใจว่าในการแลกเปลี่ยนครั้งแรกนี้ ฉันจะไม่ยอมแพ้ ดวงตาของเธอซึ่งเป็นสีน้ำเงินอย่างน่าอัศจรรย์ จ้องมองมาที่ดวงตาของฉันเป็นเวลานาน จากนั้นก็เหลือบไปที่ไม้กางเขนของนักบุญโบโทลฟ์ ซึ่งแวววาวบนหน้าอกเสื้อของฉัน ฉันไม่ได้สวมอัญมณีอื่นใดนอกจากแหวนตราประทับที่ทำจากหินอะเกตและเหล็กซึ่งเป็นความสง่างามของอังกฤษของเขา แต่นั่นไม่ใช่ที่นี่หรือที่นั่น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของหญิงสาวของฉัน เพียงพอแล้ว เธอสังเกตเห็นการปรากฏตัวของฉัน
เธอเป็นผู้หญิงที่ยิ่งใหญ่ในแบบที่อังกฤษเท่านั้นที่สามารถผลิตได้ เธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่สง่างาม มีอำนาจ และมีอำนาจเหนือผู้อื่น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้หญิงที่รวมเอาผู้รุกรานที่พิชิต ผู้ชนะการแข่งขันดาร์บี้ นักคริกเก็ตที่กล้าหาญ และนักการเมืองที่เฉียบแหลมมาหลายชั่วอายุคน สีผิวที่โดดเด่นของบุคคลของเธอ[12] เป็นสีแดง หรือจะพูดให้ถูกต้องกว่านั้นก็คือสีทราย ผมสั้นไม่มีสีชมพูหรือสีเฮนน่าเลย ซึ่งดูคล้ายงานศิลป์ของช่างทำผม ผิวของเธอเป็นสีส้มหรือสีส้มอมส้ม ซึ่งเกือบจะเป็นสีทองเพราะมีขนอ่อนๆ ปกคลุมอยู่บ่อยๆ ผมหยิกเป็นลอนอย่างสวยงามประดับด้วยมงกุฏมรกตขนาดใหญ่ที่ประดับขนนกกระจอกเทศสีน้ำเงินในมุมเฉียง ฉันไม่เคยเห็นมงกุฏบนผมบ็อบมาก่อน และเอฟเฟกต์ที่ผสมผสานกับโทนสีแดงและเขียวก็ทำให้ดูแปลกตาอย่างมาก ฉันรู้สึกทันทีว่านี่คือผู้หญิงที่กล้าทำอะไรก็ได้
แม้ว่าฉันจะเป็นคนผิวดำ แต่สีผิวอันสวยงามของเธอทำให้ฉันใจเต้นแรงราวกับเสียงฆ้อง คิ้วและขนตาของเธอซีดจนเกือบจะเหมือนคนผิวเผือก เหนือและใต้ริมฝีปากอิ่มเอิบ จมูกโด่งของเธอแข่งขันเพื่อชิงความเป็นใหญ่ด้วยคางที่ดื้อรั้น แก้มสีแทนบอกอย่างชัดเจนถึงชีวิตในที่โล่งเช่นเดียวกับมือที่แข็งแรงแต่ดูแลเป็นอย่างดีของเธอที่เปล่งประกายมรกตสำคัญหลายเม็ด แต่สิ่งที่ทำให้ฉันตื่นเต้นมากที่สุดคือแขนของเธอ
เครื่องแต่งกายของเธอไม่ได้สร้างความประทับใจให้ฉันเลย โดยรวมแล้วชุดที่เธอสวมดูแข็งกร้าวและแข็งแกร่ง แต่ก็สวยงาม สีของชุดเป็นสีขาวเป็นหลักและมีสีฟ้าอ่อนแทรกอยู่บ้างเล็กน้อย ฉันรู้สึกเหมือนได้อยู่ท่ามกลางเธอ[13] ของนายกเทศมนตรีหญิงหรือเอกอัครราชทูตคนสำคัญ ในกรณีใดๆ ก็ตาม แขนของเธอถูกเปิดเผยเหนือข้อศอก และฉันก็ดีใจมากที่แขนของเธอมีกระจำนวนมาก ไม่ใช่กระหยาบๆ แบบชนบท แต่เป็นกระเล็กๆ เล็กๆ ที่ไม่ใหญ่ไปกว่าหัวเข็มหมุดและมีสีทองบริสุทธิ์ บนแผ่นแป้งสีซีดเหล่านี้ มีขนนุ่มลื่นซึ่งฉันได้กล่าวถึง ด้วยเหตุผลบางอย่าง กระจึงทำให้ฉันตื่นเต้นอยู่เสมอ อาจเป็นเพราะฉันหวังว่าจะมีกระได้ก็ต่อเมื่อเป็นทางอ้อมเท่านั้น
เธอเล่นด้วยเงินเดิมพันสูง โดยใช้ชิปเพียงร้อยฟรังก์ และชนะด้วยความสม่ำเสมอจนดึงดูดฝูงชนที่ล้อมรอบเก้าอี้ของเธอ เหล่าจิ้งจอกที่พยายามติดตามผู้ชนะหรือขโมยระบบด้วยการมองข้ามไหล่ของใครบางคน
ฉันทำได้เพียงแต่ชื่นชมความเย็นชาที่เธอหันหลังและผลักใบหน้าของหญิงสาวชาวรัสเซียผู้สวยงาม เจ้าหญิงโซเนีย ซูบิคอฟ นักผจญภัยชื่อดังและปรสิต ซึ่งใบหน้าอันโลภของเธอยังคงยื่นออกมาใต้ข้อศอกของผู้เล่น หากทำโดยคนที่ไม่มั่นใจในตัวเอง การกระทำดังกล่าวจะทำให้เกิดฉากที่น่าตื่นตาตื่นใจ เมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าหญิงที่โกรธจัด ซึ่งอยู่ตรงหน้าก็ฟาดฟันไปที่หลังผมบลอนด์ของหญิงสาวชาวอังกฤษอย่างรุนแรง แรงกระแทกนั้นดังราวกับว่าเธอไปโดนกล่องบรรจุของ ซึ่งไม่ก่อให้เกิดผลอะไรมากไปกว่าการยักไหล่และ[14] ยิ้มร่าเริงในขณะที่ ลา ซูบิคอฟวิ่งออกไปพร้อมกับรักษามือที่พิการและพูดจาดูถูก สัตว์อังกฤษอย่างร้ายกาจ ชาวแองโกลแซกซอนยังคงเล่นต่อไปอย่างใจเย็นและยอดเยี่ยมโดยวางชิปของเธอด้วยการโบกแขนใหญ่ของเธออย่างไม่แยแส ในทุกการเคลื่อนไหวนั้นมีการแฝงนัยของโครงสร้างกระดูกที่แข็งแกร่งเหมือนเดิม
“ Elle est dure ” เสียงหนึ่งพูดที่ข้างตัวฉัน
“ นั่นคือใคร? -
“ ความงดงามที่น่าเกลียดตรงกันข้าม -
ฉันหันไปด้วยความรู้สึกไม่เป็นมิตรโดยสัญชาตญาณต่อผู้พูด เสียงของเขา ท่าทางของเขา ... ทุกอย่าง การจะสนทนากับผู้หญิงอย่างเปิดเผยในที่สาธารณะ... La belle laide! ... แต่เธอไม่ใช่แค่นั้นหรือ? ภาษาละตินมีความแม่นยำอย่างไม่ปรานี
เพื่อนบ้านของฉันเป็นคนประเภทที่ฉันเกลียดชัง พวกเขาเป็นชาวเปรู ฉันตัดสินจากภาษาสเปนที่หยาบคายของพวกเขาที่พูดภาษาฝรั่งเศส พวกเขาดูลื่นไหล มีกลิ่นน้ำหอมตั้งแต่ผมที่ทาแล็กเกอร์ไปจนถึงรองเท้าที่แวววาว ตัดเย็บแบบรัดรูป ตัดแต่งเล็บ และมีหน้าตาประจบประแจงชวนให้นึกถึงชาวตะวันออกอย่างไม่น่าพอใจ คนหนึ่งกำลังเล่นพนันด้วยเงินจำนวนเล็กน้อยในขณะที่เพื่อนของเขามองดูอยู่ แต่ฉันสังเกตเห็นว่าทั้งคู่กำลังมองผู้หญิงชาวอังกฤษอย่างหวุดหวิดและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันด้วยเสียงกระซิบ
[15]มีบางสิ่งบางอย่างอยู่ในสายลม และความรู้สึกสงสัยที่ซ่อนเร้นของฉันก็เริ่มก่อตัวขึ้น
“ ฟลุต! ” ชาวอเมริกาใต้คนหนึ่งตะโกนออกมา ซึ่งเป็นคำสาปที่รุนแรงในภาษาฝรั่งเศส “เธอชนะแบบปีศาจ”
“ ซุต ” อีกคนหนึ่งตอบในขณะที่ชิปสุดท้ายของเขาผ่านใต้คราดไปแล้ว
ฉันหันไปเล่นแบบของตัวเอง ซึ่งเป็นระบบที่ฉันเรียนรู้มาจากบัวโนสไอเรส ซึ่งเป็นระบบที่ชนะได้แน่นอนด้วยเงินจำนวนเล็กน้อย หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง ฉันได้เงินสี่ฟรังก์ครึ่ง และการเล่นก็เริ่มน่าเบื่อสำหรับฉันแล้ว เมื่อลุกขึ้นมา ฉันเห็นว่าชาวเปรูแยกออกไปแล้ว โดยคนหนึ่งเดินไปอีกด้านหนึ่งของโต๊ะที่อยู่ด้านหลังผู้หญิงอังกฤษ ส่วนอีกคนเดินเตร่ไปใกล้โต๊ะของเจ้ามือ
ฉันมองเห็นแผนของพวกเขาในพริบตาและลงมือทันที ขณะที่ชายคนหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับเจ้ามือกำลังสนทนากับเขา ฉันเห็นมือของอีกคนยื่นออกมาและคว้ากองธนบัตรขนาดใหญ่ที่มีเหรียญหลุยส์สีทองทับอยู่ ฉันเอื้อมไม่ถึงชายคนนั้นหรือหลุยส์ แต่ฉันเอื้อมไปถึงประตูได้และเอื้อมถึงจริงๆ
ขณะที่เราเดินมาบรรจบกัน ฉันเห็นว่าในมือซ้ายของเขาถือปืนกลอัตโนมัติ ฉันจึงโยนเหรียญเล็กๆ กุญแจ มีดพก ฯลฯ จากกระเป๋ากางเกงใส่หน้าเขาโดยทำตามสัญชาตญาณ[16] ทันใดนั้นฉันก็กระโจนลงไป กระสุนปืนของเขาพุ่งผ่านหัวของฉันไปอย่างไม่เป็นอันตราย และพวกเราก็ตกลงสู่พื้นหินอ่อนด้วยกัน โจรคนนี้ไม่เคยเห็นเกมฟุตบอลมาก่อน และคาดหวังว่าจะได้เห็นอะไรที่แตกต่างไปจากนี้
ขณะที่เรากำลังดิ้นรน เขาก็พยายามหันอาวุธมาที่ฉัน แต่ฉันกำมันแน่นราวกับเหล็กกล้า ห้องนั้นเต็มไปด้วยความโกลาหล เราเดินไปมาบนถนนที่ขัดมัน ในจังหวะที่เราหมุนตัว เท้าของฉันก็ไปติดอยู่ใต้ฐานไม้สักของโถญี่ปุ่นขนาดใหญ่ ฉันรู้สึกประหลาดใจที่เห็นมันสั่นไหว โยกเยก ... และร่วงหล่นลงมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยรอบตัวเรา จากนั้นความสับสนก็ถูกขัดเกลาด้วยเสียงที่แหลมคม และคู่ต่อสู้ของฉันก็นอนนิ่งอยู่ทันใด เขายิงตัวตายระหว่างการต่อสู้ ไม่รู้ว่าเป็นอุบัติเหตุหรือจงใจกันแน่
ฉันลุกขึ้นมองไปรอบๆ แล้วยื่นเหรียญทองจำนวนหนึ่งและ ธนบัตรใบเล็ก ให้กับผู้หญิงร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ใกล้ฉัน
“หลุมบน” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย “คุณต้องมาหาฉัน”
เธอส่งนามบัตรให้ฉัน ฉันรับไว้และโค้งคำนับ มีขั้นตอนที่น่าเบื่อหน่ายบางอย่างที่ สถานีตำรวจ ท้องถิ่น และฉันถึงห้องพักและหยิบนามบัตรจากกระเป๋าก็หลังเที่ยงคืนแล้ว “เลดี้ซาราห์ วิมโพล” ฉันอ่านใต้ตราสัญลักษณ์เรียบง่ายที่มีรูปหงส์บินได้ถืออยู่[17] งูในปากและอุปกรณ์ “ Nunc pro tunc ”
เส้นทางของเราได้บรรจบกัน เรื่องราวกำลังดำเนินไปอย่างรวดเร็ว
[18]
บทที่ 2
การสัมภาษณ์ครั้งแรกของเรา
[20]
บทที่ 2
“ดร. แทรพร็อค?”
เธอถือไพ่ใบที่อยู่ข้างหน้าฉัน ฉันทำความเคารพแบบชาวยุโรปโดยก้มตัวไปที่มือที่ยื่นออกมาของเธอ สังเกตเห็นตะปูสี่เหลี่ยมแข็งแรงที่มีรูปพระจันทร์เสี้ยวสมบูรณ์แบบอยู่ตรงฐาน
“เลดี้ วิมโพล”
เธอชี้ไปที่เก้าอี้หวายดีไซน์ซับซ้อนของมาเลเซียที่ทำให้ฉันนึกถึงช่วงเวลาในช่วงที่อยู่ที่มินดาเนาได้อย่างชัดเจน
“เมื่อคืนคุณดูดีมาก” เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอทำให้ฉันประหลาดใจ เสียงของเธอแหบพร่าราวกับเสียงร้องของนกแกร็กเกิลหรือนกทะเล เต็มไปด้วยเสียงแตกพร่า เสียงลึกๆ และเสียงไม่ประสานกันที่เคลื่อนไหว
ขณะที่เราคุยกัน ฉันก็ได้สังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด เรานั่งอยู่ในห้องอาหารเช้าของวิลล่าบิอังกา คฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงามด้วยปูนปั้นสีเหลืองมะนาว ประดับประดาด้วยดอกกุหลาบ ดอกเฟื่องฟ้า และไม้เลื้อยจำพวกบัวที่ออกดอก จากนอกกำแพงของสวนทางเข้าอย่างเป็นทางการ เสียงรบกวนจากเมืองก็ดังเข้ามาหาเราเบาๆ[22] ชาวเมืองโมโนกันกำลังเฉลิมฉลองเทศกาลเซนต์ฟรังค์ซึ่งเชื่อกันว่าจะนำโชคลาภมาให้ที่โต๊ะพนัน
เมื่อเหลือบมองเจ้าบ้าน ฉันก็รู้สึกมั่นใจอีกครั้งว่าเธอเป็นผู้หญิงที่น่าประหลาดใจ ความแตกต่างที่เธอสร้างให้กับสภาพแวดล้อมรอบข้างช่างแปลกประหลาด ห้องนี้ช่างงดงามอย่างอธิบายไม่ถูก หลังคาโค้งสีฟ้าอ่อนมีรูปโดมปูนปลาสเตอร์ที่ประดับด้วยภาพวาดซึ่งบินไปมาท่ามกลางเมฆปุยหรือเกาะบนกิ่งไม้ที่กำลังออกดอก ผนังด้านข้าง ยกเว้นช่องประตูและหน้าต่าง ปกคลุมด้วยสีชมพูปะการังประดับด้วยกระดุมคริสตัลเล็กๆ เป็นระยะๆ โดยระยะห่างถูกเน้นด้วยด้ายสีเงินที่เชื่อมกันเป็นผ้าอ้อม
จากชายคาที่จุดเริ่มต้นของโดม ห้อยลงมาด้วยผ้าลูกไม้สีขาวผืนหนาซึ่งซ้ำกันในม่านหน้าต่างยาวและเบาะรองนั่งนับไม่ถ้วนบนเก้าอี้ เก้าอี้ยาว และเก้าอี้เตี้ย ห้องทั้งหมดเต็มไปด้วยฟองลูกไม้และ ผ้าชีฟอง ราวกับการ์ดวาเลนไทน์แบบโบราณที่เลดี้ซาราห์นั่งบนเก้าอี้แปลกๆ ที่ประดิษฐ์ขึ้นเป็นรูปเปลือกหอย
เท่าที่ฉันพอจะนึกออก ชุดของเธอคือชุดคลุมไหมหรือผ้าคลุมไหมเนื้อหนา[23] เข้ากับผนังและขอบลูกไม้เหมือนกัน หมวกทรงม็อบที่ประณีตปกคลุมผมสีน้ำตาลแดงทั้งหมด ยกเว้นผมหน้าม้าที่แหลมคม ซึ่งส่งเสียงแหลมดังไปทั่วบริเวณรอบๆ ราวกับนกแก้วสีเขียวที่แกว่งไปมาอย่างผาดโผนและไร้ขอบเขต
“เงียบปากซะ เซลิม” นายหญิงของนกสั่ง จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นท่าทางประเมินของฉัน “ที่นี่ไม่น่าเกลียดเหรอ ฉันเกลียดห้องที่มีน้ำลายฟูมปาก สามีของฉันมองว่ามันเป็นแค่เรื่องชั่วคราว น่าสงสารเจ้านกตัวนี้ รสนิยมของเขาแย่มาก เขาเกิดที่น็อตติงแฮม บ้านหลังนี้สร้างโดยรัฐบาลให้กับนายหญิงคนหนึ่งของกษัตริย์ชรา การเช่าบ้านหลังนี้ทำให้วิมโพลตื่นเต้นมาก”
นางทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรงในโพรงเปลือกของตน กลั้นหาวไว้ และฉันก็เห็นริ้วรอยจางๆ วิ่งจากหางตาลงมาถึงติ่งหู ริ้วรอยแห่งความผิดหวัง ริ้วรอยแห่งความหิวโหย ริ้วรอยแห่ง...
ในช่วงพักหลังจากที่เราพบกันที่คาสิโน ฉันได้เรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับเรื่องราวที่น่าเศร้าของเธอ เธอเกิดมาท่ามกลางชนชั้นสูงที่มีเกียรติและสง่างามที่สุด เป็นลูกสาวของเซอร์รูเพิร์ต อัลเลนและแมรี่ เลดี้บีเวอร์บอร์ด เธอได้เห็นโชคลาภของบรรพบุรุษของเธอสูญเสียไปโดยบิดาของเธอจากการผจญภัยที่คาดเดาไม่ได้ซึ่งเกิดจากมลทินของความบ้าคลั่งของอัลเลน[24] เซอร์รูเพิร์ตซึ่งมีอายุครบ 53 ปี ได้สืบทอดมรดกที่ดินและตำแหน่งต่างๆ ของตระกูลบีเวอร์บอร์ดตามกฎหมายการสืบสันตติวงศ์ และต่อมาได้เป็นดยุกแห่งแอกซ์มินสเตอร์ เกียรติยศเหล่านี้ถือเป็นจุดเริ่มต้นของจุดจบ
ความล้มเหลวครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นพร้อมกับความพยายามของเซอร์รูเพิร์ตที่จะผูกขาดตลาดของเก่าของอิตาลีร่วมกับสายการเดินเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกที่สำคัญทั้งหมด โดยความคิดของเขาคือการควบคุมความต้องการภาพเหมือนบรรพบุรุษและ งานศิลปะของ ชาวอเมริกันให้หมดสิ้น ห้องโถงอันโอ่อ่าของอัลเลนคอร์ทเต็มไปด้วยนักผจญภัยจากทวีปยุโรปที่ขนของปลอมอย่างบอตติเชลลี อัลเลเกรตติ และปรมาจารย์คนอื่นๆ ลงเรือ
เมื่อดยุคซึ่งโกรธจัดถูกนำตัวไปที่เมืองโอลด์ดรูรี ลูกสาวของเขาจึงไปหลบภัยกับเอ็กเบิร์ต อัลเลน ลุงของเธอ ซึ่งผลงานทางวิทยาศาสตร์ของเขาเกี่ยวกับแกรฟโตไลต์และสโตรมาโทโพไรด์ ทำให้เขาได้รับความยากจนและไม่สบายตัวในกระท่อมเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองกลอสเตอร์เชียร์
ที่นี่ ฮอเรซ วิมโพลพบเธอ เขาเป็นหุ้นส่วนอาวุโสในบริษัท Wimpole & Tripp แห่งนอตทิงแฮมในเวลานั้น เขามีตำแหน่งขุนนางและเป็นคนหยิ่งยโส ซึ่งเขาเห็นว่าการร่วมมือกับซาราห์ อัลเลนผู้ขัดสนแต่มีสายสัมพันธ์ดีจะช่วยสนองความต้องการของเธอได้ ในด้านของเธอแล้ว การต่อรองราคาที่ขมขื่น—ความเยาว์วัย ความงามอันแข็งแกร่ง ความหวังในความรักเพื่อแลกกับ[25] ความมั่งคั่งและความสบายสำหรับตัวเธอเองและพ่อที่คลั่งไคล้ของเธอ เธอยอมรับ
หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่หนังสือพิมพ์เวสต์มินสเตอร์กาเซ็ตต์ประกาศการสถาปนาตำแหน่งแก่ฮอเรซ ลอร์ดวิมโพล พ่อค้าผู้สูงศักดิ์ได้นำเจ้าสาวผู้สูงศักดิ์ของเขาออกจากหน้าระเบียงโบสถ์ เขาตีระฆังของโบสถ์เซนต์จอร์จอย่างร่าเริง และทำให้ผู้ชมชาวอังกฤษที่ยืนดูอยู่ส่งเสียงเชียร์อย่างสนุกสนาน ซึ่งการบูชาขุนนางและสิ่งของต่างๆ เหล่านี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ของโลกที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ วิมโพลรีบทำหน้าที่ของเขาตามคำสั่งของพ่อตา และสั่งให้ย้ายคนแก่ที่แก่ชราออกจากดรูรีเก่าไปยังห้องขังส่วนตัวบุด้วยเบาะในสถานบำบัดที่ทันสมัย ความแปลกประหลาดครั้งสุดท้ายของชายชราคือเขาคือพลเรือเอกเนเปียร์ และเขาได้รับมอบหมายให้ไปเดินเล่นในสวนเล็กๆ ซึ่งเขาสวมเครื่องแบบเต็มยศและถือกล้องส่องทางไกลไว้ในมือ เพื่อสังเกตการณ์และออกคำสั่งที่มีอำนาจ
บัดนี้เลดี้วิมโพลเป็นอิสระแล้ว ยกเว้นภาระของสามีชั้นต่ำที่แทบจะเกษียณอายุแล้ว ซึ่งมีทรัพย์สินมหาศาล และตั้งใจจะใช้เพื่อซื้อที่ดินใหม่ของเขา
[26]
ลอร์ดฮอเรซ วิมโพล
“ในฐานะนักธุรกิจ เขาถือว่าประสบความสำเร็จ เพราะเขาทำหน้าที่ได้ตรงตามแบบฉบับ
แต่ในฐานะขุนนาง เขาเป็นเพียงผู้ก่อเหตุลวงโลกที่สิ้นหวัง”
[27]
เขาทำผิดพลาดร้ายแรงที่นี่ ในฐานะนักธุรกิจ เขาประสบความสำเร็จ เพราะเขาเป็นคนตรงไปตรงมา แต่ในฐานะขุนนาง เขาเป็นคนหลอกลวงที่สิ้นหวัง ตรงกันข้ามกับคำกล่าวก่อนหน้านี้ ในเรื่องของการปลูกฝังจิตใจที่ดีนั้นไม่สามารถเทียบได้กับมงกุฎ[29] โดยเฉพาะเมื่อคนหลังอยู่ในครอบครัวมาแล้วสิบชั่วรุ่น
วิมโพลพบว่าตัวเองล้มเหลวในด้านกีฬา ไม่ว่าจะเป็นการขี่ม้าหรือไปแข่งกับสุนัข การแข่งขันคริกเก็ต และกิจกรรมที่ต้องเคลื่อนไหวร่างกาย และไม่สามารถแข่งขันในกิจกรรมทางวัฒนธรรม เช่น การเขียนบันทึกความทรงจำ การสะสมเปลือกหอยและผีเสื้อได้ วิมโพลจึงต้องใช้ความไม่รู้ การเดินทาง และการใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเพื่อแสวงหาหนทางสุดท้าย
ในทุ่งหลังนี้ เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถโดยธรรมชาติ ซึ่งหากเขาได้รับการปลูกฝังในรุ่นก่อน เขาอาจจะกลายเป็นคนเจ้าชู้ที่น่าดึงดูด แต่สายเกินไปแล้ว เขาเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉาน เลดี้วิมโพลค่อนข้างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับเรื่องนี้
“สามีของคุณอยู่กับคุณไหม” ฉันถาม
เธอยกเปลือกตาสีชมพูสวยงามของเธอขึ้นสู่เพดาน “ยังหลับอยู่ ... เขามีอาการมึนงงผิดปกติเมื่อคืนนี้ คุณรู้ไหมว่าเขาติดนิสัยไม่ดี เขาพยายามทำตัวโหดร้าย”
“เขาชนะคุณไหม” ฉันถามตรงๆ เพราะฉันรู้ว่ามันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติและรู้สึกว่าเธอคงจะชื่นชมวิธีการตรงไปตรงมา
“ไม่” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย “เขาอยากทำแต่เขาไม่กล้า เขาทำอย่างเลวร้ายที่สุด เขากัด”
[30]เธอเลื่อนแขนเสื้ออันอ่อนนุ่มของชุดคลุมของเธอขึ้นและยื่นแขนออกมา ฉันหดตัวกลับด้วยความสยองขวัญ สุนัข! รอยฟันเป็นรูปครึ่งวงกลมทำให้แขนที่นุ่มสลวยราวกับแซลมอนของแขนที่งดงามที่สุดในโลกเสียหาย
ฉันหน้าซีดลงโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ก็รู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด การกระทำอันเลวทรามของสามีเธอทำให้ฉันรู้ว่าในที่สุดแล้ว ฉันต้องทำอะไรบางอย่าง ซึ่งก็คือ เอาสิ่งมีชีวิตที่สวยงามนี้ไปจากเขา
ฉันหันไปหาเจ้าแก้วเพื่อซ่อนอารมณ์และพูดว่า “ท่านหญิง ขออภัยที่ต้องแจ้งข่าวร้ายแก่ท่าน... แต่เราทั้งคู่ถูกเรียกตัวให้ไปปรากฏตัวต่อหน้าเจ้าหน้าที่ตำรวจท้องที่ในวันมะรืนนี้ ข้อกล่าวหาคือฆาตกรรม คุณเป็นพยานในคดีนี้ เรื่องนี้เป็นเรื่องทางเทคนิคล้วนๆ แต่มีอิทธิพลที่มองไม่เห็นเกิดขึ้น ชายหนุ่มซึ่งเป็นคนชั่วที่พยายามขโมยทองของคุณนั้นมีสายสัมพันธ์อันดีกับครอบครัวเก่าแก่ชาวเปรู พวกเขาได้ส่งเรื่องไปยังรัฐบาลโมนากา เรื่องทั้งหมดดูเหมือนเป็นการทุจริตทางการเมืองที่น่ารังเกียจ เรื่องนี้คงอยู่ไปอีกนาน ฉันเคยถูกเรียกตัวไปเป็นพยานในเหตุการณ์รถรางชนกันที่เยรูซาเล็ม และอีกหกเดือนต่อมา...”
“ฉันจะได้ยินเรื่องทั้งหมดนั้นในภายหลัง วันนี้เป็นวันอังคาร[31] วันพฤหัสบดีตอนเช้า โทรมาหาฉันหน่อยสิ กี่โมงแล้ว สิบเอ็ดโมงเหรอ โอเค รีบมาที่นี่ตอนสิบโมงครึ่ง ฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง ลาก่อน”
ทักทายเธออีกครั้ง à la françaiseฉันก็จากไป
ฉันเก็บภาพของเธอไว้ในใจเป็นเวลาสองวัน ฉันไม่รู้ว่าคนอื่นจะรู้สึกอย่างไร แต่เมื่อฉันตัดสินใจที่จะรักใครสักคน ฉันก็พบว่ามันเป็นเรื่องง่าย เมื่อเห็นเลดี้วิมโพลครั้งแรก หัวใจของฉันแทบจะทรุดลงทันที ฉันทำได้เพียงบอกความรู้สึกของตัวเองว่าต้องทำอย่างไร เหมือนกับที่ฉันสั่งให้เกราสเตน สุนัขตำรวจตัวเก่งของฉันหยุดคนน่าสงสัย ตอนนี้ฉันตื่นตัวขึ้นมากแล้ว ความทรงจำเกี่ยวกับรอยฟันที่น่ากลัวและท่อนแขนที่บอบช้ำเหล่านั้นเป็นเชื้อเพลิงใหม่
วันพฤหัสบดีที่นัดหมาย เวลา 12.30 น. ตรง ฉันเดินไปที่วิลลา ซึ่งถูกปิดประตูอย่างแน่นหนาและมองดูว่างเปล่าและเงียบสงัด ทำให้ฉันใจหายวาบ ประตูถูกล็อค และกระดิ่งก็ดังก้องท่ามกลางพุ่มกุหลาบที่รกร้าง
“คำสาป!” ฉันกัดฟันแน่น “เธอกำลังเล่นกับฉัน!”
ก้าวเหยียบกรวดขัดจังหวะความคิดอันขมขื่นของฉัน คนสวนแก่ๆ คนนั้นนั่นเอง
[32]“ มาดามออกไปแล้ว ” เขาประกาศ “ และคุณนายด้วย... บนเรือยอทช์... เช้านี้ -
การมองไปที่อ่าวก็ยืนยันคำพูดของเขา ร่างสีขาวเพรียวบางของเรือยอทช์ของวิมโพล ชื่อ Undine ก็ไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป
“แต่พวกเขาไม่ได้ฝากข้อความไว้เหรอ?” ฉันถาม
เขาหันกลับไปพร้อมรอยยิ้ม
“ คำพูด? ไม่รู้สิ...คือว่า...อาจจะ... ”
ฉันเห็นว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ สาปแช่งพวกเผ่าล่าสัตว์ป่า!
“นี่” ฉันพูดพลางสอดธนบัตรที่กรอบบางผ่านซี่กรงเหล็ก เขาคว้าธนบัตรนั้นแล้วหยิบซองจดหมายขนาดใหญ่ขึ้นมา ฉันรีบคว้ามันไว้อย่างกระตือรือร้น ฉีกมันออกในขณะที่คนถือธนบัตรหายลับไปในสวนลึกๆ ใต้ตราประจำตระกูลที่คุ้นเคย ฉันอ่านข้อความเรียบง่ายที่เขียนด้วยลายมือของผู้ชายที่เด่นชัดว่า “พบกันที่ทะเลทราย SW”
การขัดขวางความปรารถนาของฉัน ความสับสนในจุดประสงค์ของฉัน เป็นสิ่งเดียวที่จำเป็นในการจุดไฟเผาเลือดของฉัน ทันใดนั้น ฉันหันหลังแล้ววิ่งลงเนินเขาไปริมน้ำ ความคิดเรื่องศาลยุติธรรมของโมนาโกก็ถูกลืมไปโดยสิ้นเชิง ในช่วงเวลาเดียวกับที่ผู้พิพากษาผู้สง่างามสวมชุด ลาเอทิเชีย หรือเสื้อคลุมราชการ สีม่วงและเขียว[33] เปิดราชสำนักโมนาโค เรือ Kawa ลำน้อยกำลังล่องลอยไปเหนือขอบฟ้าทางตอนใต้ มุ่งสู่กำแพงภูเขาแอฟริกา ซึ่งเบื้องหลังนั้นเป็นผืนทรายอันไร้ขอบเขตของทะเลทรายซาฮารา
“มาพบฉันในทะเลทราย” เธอกล่าว ไม่มีทะเลทรายใดในโลกที่จะใหญ่พอที่จะซ่อนเธอได้ อารมณ์ของฉันพลุ่งพล่านและเดือดดาล!
[34]
บทที่ 3
สู่สิ่งที่ไม่รู้จักอันยิ่งใหญ่
[36]
บทที่ ๓
แอฟริกา! ไกลออกไป ฉันเห็นเงาสีม่วงของดินแดนแห่งความลึกลับ แนวชายฝั่งที่อยู่ต่ำ และกำแพงด้านในของภูเขา ซึ่งเบื้องหลังเป็นทะเลทรายซาฮาราอันกว้างใหญ่
เราไปถึงชายฝั่งที่ Djidjelli ซึ่งอยู่ไกลออกไปทางตะวันออกมากกว่าที่เราคาดไว้ กัปตันทริปเพล็ตต์ นักเดินเรือของฉันบอกว่าเข็มทิศมักจะทำหน้าที่ผิดปกติในน่านน้ำเหล่านี้ ซึ่งเขาเชื่อว่าเกิดจากอิทธิพลของพลังอำนาจลึกลับในทะเลทราย เทพเจ้าผู้โกรธแค้น และอื่นๆ
“พวกนั้นมันประเภทที่คอยก่อเรื่องวุ่นวายกับคุณ” เขากล่าว
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม เราต้องเปลี่ยนเส้นทางอย่างรวดเร็วเพื่อไปถึงแอลเจียร์ในวันที่สามหลังจากออกจากและออกจากมอนติคาร์โล ท่าเรือไม่มีร่องรอยของแม่น้ำอันดีน และตามข้อมูลของเจ้าหน้าที่ท่าเรือ เรือไม่ได้แตะที่นั่น และไม่มีบันทึกใดๆ เกี่ยวกับกลุ่มเรือวิมโพลที่โรงแรมชั้นนำหรือสำนักงานท่องเที่ยว พวกเขาหายไปแล้ว[38] ถูกกลืนหายไปในหุบเหวอันกว้างใหญ่ของดินแดนทางใต้ที่เงียบสงัดและครุ่นคิด
“มาพบฉันในทะเลทราย!” เสียงร้องอำลาของเลดี้ซาราห์ดังก้องอยู่ในหูของฉัน ในนั้น ฉันรับรู้ได้ถึงเสียงอ้อนวอนครั้งแรกที่บอกเป็นนัยว่าเธอต้องการฉันมากขึ้นเรื่อยๆ ความต้องการที่เธออาจยังไม่รู้ตัว แต่บางทีอาจเพิ่มขึ้นเป็นอะไรก็ได้ ใครจะรู้ว่าทำไมฉันถึงแน่ใจว่าเธอหมายถึงซาฮารา ทะเลทรายอันยิ่งใหญ่ ฉันบอกไม่ได้ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะเลือกสิ่งที่ใหญ่ที่สุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันสอดคล้องกับธรรมชาติอันยิ่งใหญ่และสง่างามของผู้หญิงคนนี้ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ฉันมั่นใจว่าจะต้องพบเธอที่ไหนสักแห่งในดินแดนรกร้างที่ไม่มีใครสำรวจเหล่านั้น ขณะที่ฉันยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือกับวินนีย์ เจ้าหน้าที่รักษาการของฉัน ฉันกดจดหมายของเลดี้วิมโพลลงในกระเป๋าหน้าอกและกระซิบเบาๆ ว่า “ฉันมาแล้ว นายหญิงแห่งทะเลทราย ฉันมาแล้ว”
“ยังไง” วินนีย์ถาม
“ไม่มีอะไร” ฉันตอบสั้นๆ แล้วเดินลงไปข้างล่าง
ความแน่นอนอีกประการหนึ่งซึ่งเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางข้ามทะเลเมดิเตอร์เรเนียนของฉัน ปรากฏชัดในแผนของฉัน เมื่อได้กลับมาเยือนทะเลทรายอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนานถึงสิบปี ฉันจึงตัดสินใจว่าจะสวมตำแหน่งชีคแห่งโมปลาห์เบดูอินที่ได้รับการสถาปนา[39] ข้าพเจ้ารู้สึกสำนึกในบุญคุณที่ได้ช่วยกองคาราวานชาวพื้นเมืองจากความตายอันแน่นอนเนื่องมาจากบ่อน้ำที่โอเอซิสแห่งซูสแตกอย่างกะทันหัน
นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่น่าจดจำนั้นเป็นต้นมา ชีคในฐานะสถาบันได้สั่งสมคุณค่าทางจิตใจและความโรแมนติกมหาศาล ซึ่งเข้ามาหาฉันอย่างน่าชื่นชมหลังจากที่ฉันพยายามค้นหาหญิงชาวอังกฤษผู้โดดเด่นที่ช่วยดึงฉันออกมาจากภาวะซึมเศร้าทางจิตวิญญาณอย่างไม่ลดละ
เมืองตูนิส แอลเจียร์ เฟซ และอากาดีร์ เมืองสำคัญๆ ทั้งหมดในแอฟริกาเหนือ ล้วนแต่เป็นเมืองที่รุ่งเรืองในธุรกิจจัดหาเครื่องแต่งกายแบบชีค ตลาดเต็มไปด้วยเสียงร้องของบรรดาลูกค้า ชายหนุ่มผิวสี สาวสวยเซอร์เคสเซียนที่สวมผ้าคลุมศีรษะพร้อมถาดผ้าโพกศีรษะ พ่อค้าอาวุธและเครื่องประดับ ผู้ขายอานม้า และพ่อค้าอูฐ แต่ฉันไม่ต้องการวัสดุห่วยๆ ที่ออกแบบมาเพื่อการค้าขายกับนักท่องเที่ยวโดยเฉพาะ สิ่งที่ฉันต้องการคือของจริง
สองวันหลังจากที่ฉันมาถึงเมืองแอลเจียร์ ฉันได้พบกับ Ab-Domen Allah นักรบผู้ซื่อสัตย์ที่ลากฉันผ่านตุรกีและคาบสมุทรอาหรับในปี 1902 นับเป็นโชคช่วยอย่างแท้จริง เพราะเขาคือชายที่ฉันต้องการ เขามีความสามารถ มีไหวพริบ และทุ่มเท
ขณะที่จิบกาแฟบนระเบียงของ Di Baccho ฉันก็อธิบายความต้องการของตัวเอง
[40]“ ซิ ซิ ” เขากระซิบและลูบร่างใหญ่โตของเขาอย่างพอใจ “ฉันเข้าใจ ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง ดูสิ เราควรทำแบบนี้ดีกว่า”
เขาจุ่มนิ้วชี้ลงในกาแฟและวาดภาพเหมือนทวีปแอฟริกาลงบนผ้าปูโต๊ะอย่างสวยงาม
“เราจะเข้าสู่เมืองราสโกราที่ขอบด้านตะวันตกสุดของทะเลทราย คุณสามารถเดินทางโดยทางน้ำ ฉันจะไปพบคุณที่นั่นพร้อมกับอูฐ ดังนั้นเราจะเดินทางผ่านทะเลทรายเป็นระยะทางไกล คุณจะไม่พลาดอะไรเลย คุณกำลังมองหาอะไรบางอย่างอยู่ใช่หรือไม่”
ฉันลังเล แต่เขาก็หัวเราะออกมา
“ผู้หญิง! อ๋อ เพื่อนเอ๋ย แกไม่เปลี่ยนไปเลยตั้งแต่ฉันพบแกที่สกุตารี แกมันปีศาจ!”
เขาลุกออกจากโต๊ะเพื่อให้ตัวเองได้มีพื้นที่ในการสั่นตัว จนกระทั่งเมื่อเหลือบดูนาฬิกาข้อมือก็พบว่าเป็นเวลาเย็นแล้วสำหรับการนมัสการ เขาไม่สามารถคุกเข่าได้ แต่หันเก้าอี้ไปทางมักกะห์ และทำกายบริหารแบบออร์โธดอกซ์ในลักษณะที่คลุมเครือแต่ก็น่าพอใจ
ฉันเองก็เต็มใจที่จะปล่อยให้เขาหัวเราะเพื่อแลกกับการรับบริการจากเขา เรื่องราวรายละเอียดต่างๆ ก็สามารถละทิ้งไปได้ รุ่งสางของวันรุ่งขึ้น ฉันทอดสมอไปที่เมืองแทนเจียร์และบริเวณทางตะวันตก แต่เรือก็จมลงอย่างรวดเร็ว[41] ชายฝั่งทะเลโมร็อกโกโดยแวะพักสั้นๆ ที่เมืองโมกาดอร์ ริโอเดอโอโร และสุดท้ายที่เมืองราสโกรา
แม้ว่าการเดินทางจะรวดเร็ว แต่ก็ใช้เวลาเกือบสองสัปดาห์ ทำให้ Ab-Domen ไม่มีเวลาเหลือมากพอที่จะประกอบคาราวานของเรา ระหว่างช่วงพัก ฉันได้เรียนภาษาทะเลทรายใหม่ เช่น ภาษาเบอร์เบอร์ อาหรับ เบดูอิน และภาษาถิ่นหลักของซูดาน ซึ่งฉันค่อนข้างจะเข้าใจดีก่อนที่จะเดินทางผ่านหน้าผาที่เป็นประกายของแหลมบลังโก นอกจากนี้ ฉันยังใช้เวลาพอสมควรในการฝึกพูดจาแบบหรูหรา ซึ่งหากไม่มีภาษาเหล่านี้ ชีคก็ไม่ถือเป็นชีคอย่างแท้จริง ในช่วงเวลาเรียนนี้ ฉันจะยืนใกล้กว้านและเขียนคำนำหน้าชื่อผู้หญิงที่หายไปด้วยอักษรอะพอสทรอฟิกด้วยถ้อยคำที่ไพเราะที่สุด
“โอ ท่านผู้งดงามดังรุ่งอรุณ และกลมโตดังดอกบัวตูมที่ผลิบาน เสียงของท่านดังเหมือนเสียงนกพิราบร้องเรียกคู่ของมันอย่างอ่อนโยน ดูเถิด ข้าพเจ้ามาหาท่านจากที่ไกลๆ”
การดำเนินการเหล่านี้ทำให้ลูกเรือตกตะลึง จริงๆ แล้ว ฉันได้ยินกัปตันทริปเล็ตต์พูดกับวินนีย์ว่า "ชายชรานั่นมันโง่" ซึ่งเจ้าหน้าที่ชั้นหนึ่งที่พูดจาไม่ใส่ใจก็ตอบกลับไปว่า "คุณพ่นน้ำพุร้อนออกมา" ฉันต้องตำหนิพวกเขาทั้งสองคนอย่างรุนแรง
แบบฝึกหัดอีกประการหนึ่งที่ฉันอุทิศเวลาอย่างมากคือการฝึกฝนท่าทางเคร่งขรึมและเฉยเมยซึ่งเป็นท่าทีแบบชีคที่เหมาะสม[42] สำหรับฉันแล้วเป็นเรื่องยากมากเพราะว่าฉันมีนิสัยใจดี อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครเคยได้ยินใครตบไหล่ชาวอาหรับที่แสนดีเหล่านี้พร้อมกับพูดว่า “สวัสดี ชีค เป็นยังไงบ้าง” การทำเช่นนั้นอาจหมายถึงความตายตามมาตรฐานวรรณกรรมสมัยใหม่ และฉันพยายามถ่ายทอดแนวคิดนี้ให้เพื่อนร่วมงานของฉันทราบทุกครั้งที่พวกเขาคุ้นเคย ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นเสมอ ฉันเกือบจะทะเลาะกับวินนีย์เมื่อวันหนึ่งว่า “สวัสดี เจ้าลูกที่เกิดมาอย่างไม่ซื่อสัตย์ของคนขับรถลากลา”... เขาคว้าหมุดยึดเชือกด้วยแสงแห่งความโกลาหลในดวงตา และฉันมีปัญหามากในการอธิบายความหมายโดยนัยของคำพูดของฉัน
อย่างไรก็ตาม ในที่ส่วนตัว ฉันยังคงฝึกพูดสุนทรพจน์ที่ชวนให้นึกถึงนักปราศรัยชาวตะวันออกผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยเป็นปรมาจารย์ด้านศิลปะการพูดด้วยดอกไม้ ในขณะเดียวกัน ฉันก็เปิดใจยอมรับความโหดร้ายต่อผู้หญิงทุกคน ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการเป็นชีคผู้ประสบความสำเร็จ บ่อยครั้งในความเป็นส่วนตัวของห้องโดยสาร ฉันจะคว้าพรมไอน้ำม้วนไว้ที่คอและร้องออกมาอย่างรุนแรงว่า “ในที่สุดฉันก็ได้เธอมาครองแล้วใช่ไหม จำไว้นะสาวน้อย เธอคือของฉัน! ... ของฉันทั้งหมด”
ดังที่อาจจินตนาการได้ว่าการศึกษาดังกล่าวใช้เวลาไปอย่างน่าชื่นชมและทำให้ฉันคลั่งเพราะความปรารถนาให้เริ่มการเดินทางในทะเลทรายจริงๆ
[43]สองวันหลังจากทิ้งสมอ อับ-โดเมนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ชานเมืองราสโกรา โดยกำลังเดินลงมาจากเชิงเขาแอตแลนต้า มีเสียงระฆังดังกังวาน ขลุ่ยบรรเลง และอูฐส่งกลิ่นเหม็น เขาได้รวบรวมอุปกรณ์ครบชุดเพื่อใช้ในการพักในทะเลทรายอย่างไม่มีกำหนด
ฉันตัดสินใจเลือกอูฐเป็นพาหนะขับเคลื่อน เพราะฉันเกลียดเครื่องมือสมัยใหม่ เช่น เรือยนต์ในเวนิส และรถบรรทุกในทะเลทราย ฉันนึกภาพตัวเองเป็นชีคที่ขึ้นรถบรรทุกแล้วร้องว่า “นี่ฉันเอง ลูกชายของอินทรี” ไม่ได้เลย นอกจากนี้ ฉันอาจจะโดนล้อหมุนเพราะเบิร์นัสติด ซึ่งน่าเสียดาย เพราะเป็นชุดที่งดงามมาก เป็นชุดชีคโมปลาห์แท้ สีขาวล้วนประดับด้วยเครื่องประดับทองที่แสนเก๋ไก๋
Ab-Domen คัดเลือกอูฐให้ฉันได้ดีมาก ในระหว่างที่เขาไปซื้อของ เขาจะมีเพื่อนของฉัน Herman Swank ซึ่งเป็นคนขนของให้ฉันมาเป็นเวลาหลายปี เรายืนอยู่ด้วยกันในขณะที่ฝูงอูฐเคลื่อนตัวเข้าหมู่บ้านด้วยกำลังของมันเอง และ Swank ก็ให้ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับจุดเด่นของอูฐเหล่านี้แก่ฉัน
คุณสมบัติที่ต้องพิจารณาในการซื้ออูฐคือ ความจุน้ำและน้ำหนัก ขนสั้น และความโง่เขลา สิ่งแรกที่ต้องพิจารณาคือ[44] รถรุ่นนี้วิ่งได้หลายไมล์ต่อแกลลอน เป็นเรื่องแปลกที่ตัวแทนจำหน่ายมักจะโกหกเกี่ยวกับเรื่องนี้เสมอ เช่นเดียวกับรถยนต์
ทดสอบความสามารถในการรับน้ำหนักโดยการบรรทุกน้ำหนักลงบนอูฐจนกระทั่งอูฐไม่สามารถลุกขึ้นได้ จากนั้นจึงค่อยเอาน้ำหนักออกทีละน้อยจนกระทั่งอูฐ สามารถลุกขึ้นได้ เพียงพอ โดยให้การจราจรได้รับน้ำหนักทั้งหมดที่อูฐสามารถบรรทุกได้
การตัดขนอูฐเป็นพืชผลหลักอย่างหนึ่งของพื้นที่ทะเลทราย และมีมูลค่ามหาศาลสำหรับการผลิตเชือก ผ้าคลุมไหล่ ผ้าห่ม ฯลฯ ในท้องถิ่น รวมถึงสำหรับการส่งออกแปรงขนอูฐซึ่งใช้โดยศิลปินสีน้ำทั่วโลก แน่นอนว่าสีน้ำนั้นไม่สามารถนำไปใช้ได้ในทะเลทรายซาฮาราซึ่งมีสีน้อยมากและแทบจะไม่มีน้ำเลย
ความโง่เขลา ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่กล่าวถึงเป็นอย่างหลัง ถือเป็นสิ่งสำคัญในอูฐที่ดี โชคดีที่อูฐส่วนใหญ่มีคุณลักษณะนี้ในระดับที่น่าทึ่ง หากไม่มีความโง่เขลา สัตว์ตัวใดก็คงไม่คิดที่จะเข้าไปในทะเลทราย ไม่ต้องพูดถึงการแบกภาระหนักๆ ที่ต้องแบกให้พวกมันแบกอยู่เลย อับ-โดเมนได้ค้นหาอูฐโง่ๆ ทั่วดินแดนแห่งนี้ ซึ่งรางวัลนกบูบี้แบกเตรียนตกเป็นของเดอลอง ม้าของฉันเอง วินนีย์ขี่รูฟัส สัตว์สีแดงตัวหนึ่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับสแวงก์ ขณะที่สแวงก์เรียกโคลทิลด์ของเขาเพื่อรำลึกถึงหญิงสาวที่เขาเคยรู้จักในภาษาละติน[45] ควอเตอร์ พวกมันล้วนเป็นม้าอาหรับหลังเดียวซึ่งดีกว่าพันธุ์เอเชีย ซึ่งเป็นเหตุผลที่ฉันบอกไม่ได้ หลังจากขี่พวกมันมาหนึ่งสัปดาห์ ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะเหนือกว่าอะไรอย่างอื่น
เราทิ้งทริปเล็ตต์ไว้ที่ราสโครา ซึ่งเขาจะพาคาวาไปไคโร ฉันให้เวลาหกเดือนสำหรับการเดินทางข้ามแอฟริกาของเรา สองวันหลังจากเขาออกเดินทาง เรามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกด้วยขบวนคาราวานแบบธรรมดาที่นำโดยลาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของโชคลาภ จำนวนของเราเพิ่มขึ้นโดยมีคนเร่ร่อนในเผ่าของฉันเองประมาณหกสิบคน นั่นก็คือพวกโมปลาห์ ชีคผู้เยาว์จำนวนหนึ่ง และราษฎรชาวทะเลทรายอีกจำนวนหนึ่ง เช่น พวกวาลาตู โกโก และฮุมดา นอกจากนี้ ยังต้องมีดู ลาห์ หรือเด็กอูฐสีดำคอยปิดปากขณะที่แอบโดเมนซึ่งขี่อูฐตัวใหญ่ถือป้ายเร่ร่อน โดยวิ่งไปมาหรือไปมาตามความจำเป็น
จุดหมายแรกของเราคือโอเอซิสแห่งอารากวัน เราใช้เวลาหลายวันเดินทางผ่านหมู่บ้านเล็กๆ ในทะเลทราย เช่น อุสเคฟต์ ชิงฮิต เทจิเกีย และอื่นๆ ไม่มีร่องรอยของตระกูลวิมโพลเลย แต่ฉันก็ไม่ได้ผิดหวังเลย การพบเธอเร็วเกินไป การไปสะดุดเจอผู้หญิงของฉันในวันแรก การพูดคำว่า "อ๋อ คุณ อยู่ตรงนั้น !" และเหตุการณ์ทั้งหมดก็จบลง ฉันมั่นใจว่าการพบกันของเราจะต้องน่าตื่นเต้นกว่านี้
[46]
AB-DOMEN ALLAH
ดร. Traprock ผู้ซื่อสัตย์ต่อ Dragoman ซึ่งผู้เขียนกล่าวว่า
“ลาก” เขาผ่านทะเลทรายอย่างแท้จริง
[47]
[49]ในวันที่สี่ เราต้องเผชิญกับทะเลทรายที่ว่างเปล่า ฉันไม่เคยรู้สึกเป็นชีคมากเท่านี้มาก่อน เพื่อนของฉัน สแวงก์และวินนีย์ ทำให้ฉันเกิดความกระตือรือร้น รวมถึงสไตล์การแต่งกายและที่อยู่ด้วย
“สวัสดี เอล-สวอนโก!” ฉันอยากจะพูดว่า “ลูกชายของดาวรุ่งที่โด่งดังและดาวประจำค่ำคืนอันรุ่งโรจน์ ขอให้พรของคุณเป็นดั่งเส้นขนบนหัวอูฐของคุณ และขอให้ที่นอนของคุณนุ่มนวลดุจกีบเท้าอันนุ่มฟูของมัน”
เพื่อนของฉันมักจะร้องไห้ออกมาว่า "กลับมาหาคุณเถอะ ดุเบล-ดุบ เชคแห่งสาขาโมปลาห์" เพราะเขาไม่ชำนาญเรื่องจุดละเอียดอ่อนในการพูดจาแบบเชค แต่เขาพูดได้เร็วและสามารถสนทนาด้วยภาษาที่เกินจริงอย่างประณีตของประเทศได้ในไม่ช้า
ทะเลทรายและมหาสมุทรมักถูกนำมาเปรียบเทียบกัน แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันต่อมาทำให้การเปรียบเทียบนี้ชัดเจนขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย Swank และ Whinney ทรมานอย่างมากจากประสบการณ์ครั้งแรกบนหลังอูฐ และแม้แต่ตัวฉันเองก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย จนกระทั่งฉันคุ้นเคยกับการโยนตัวและหมุนตัวของ DeLong “เรือแห่งทะเลทราย” ไม่ใช่บทกวีที่ไร้ความหมาย
เมื่อพ้น Tejigia ไปแล้ว เราก็มองไม่เห็นน้ำเลย ไม่มีร่องรอยของเรือที่แล่นผ่านไป[50] ขอบฟ้าอยู่รอบตัวเรา เหมือนกับพลเรือเอกที่นำกองเรือของเขา ฉันมองดูท้องฟ้าอย่างวิตกกังวล สามวันผ่านไป ในวันที่สี่ ลมกรรโชกแรงบังคับให้เราต้องหันหัวเรือเพื่อไม่ให้ทรายเข้าตา
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันลุกขึ้นมาเผชิญกับการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ระหว่างโลกกับท้องฟ้า ทะเลทรายกำลังก่อตัวขึ้น หลังจากเคลื่อนตัวไปได้สามไมล์ ฉันก็สั่งให้ถอยทัพ อูฐถูกยึดไว้ทั้งด้านหน้าและด้านหลังบนเสาเต็นท์ยาว ทรายเริ่มเหลวขึ้นเรื่อยๆ คลื่นต่ำที่ซัดผ่านหน้าทรายพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นคลื่นที่ซัดสาดน้ำที่แสบสันมาที่เราด้วยเสียงลมหายใจร้อนๆ ของปีศาจ ในช่วงที่สงบนิ่ง ฉันได้ยินเสียงคร่ำครวญของดู ลาห์ และเสียงคำรามของอูฐ
แอ๊บ-โดเมนต่อสู้ด้วยทรัพยากรและความกล้าหาญของผู้บัญชาการที่ยิ่งใหญ่ ตอนนี้พวกเราทุกคนกำลังหมอบตัวต่ำเพื่อต้านแรงระเบิด
ทันใดนั้น ฉันก็เห็น Ab-Domen ชี้ไปทางทิศตะวันออกด้วยความตื่นเต้น คลื่นทรายขนาดมหึมากำลังซัดเข้าหาเราผ่านความมืดมัว สิ่งที่เกิดขึ้นตามมา ฉันทำได้เพียงแต่จินตนาการเลือนลาง ฉันได้ยินเสียงเชือกสมอหลายเส้นแยกออกจากกัน และเสียงกรีดร้องของสัตว์ร้ายที่ทุกข์ทรมานขณะที่พวกมันและผู้ขี่ถูกพัดพาไปในที่ที่ไร้จุดหมาย จากนั้น[51] ราวกับจะสั่งการให้ ทำลายล้างพายุทรายขนาดใหญ่สองลูกปรากฏขึ้นจากทางใต้ เป็นพวกผีดิบที่หมุนวนน่ากลัว เป็นกลุ่มดารวิชแห่งทะเลทรายที่หมุนวน เป็นตัวแทนของความชั่วร้ายทั้งหมดของดินแดนอันน่าสยดสยองแห่งนี้ หนึ่งลูกพลาดเราและผ่านไปในระยะไม่กี่หลาจากเดอลองและฉัน อีกลูกหนึ่งเคลื่อนที่ข้ามฝูง คนโง่ ที่นอนกรีดร้องอยู่ตรงทางของมัน ฉันมองเห็นร่างดำจำนวนนับสิบร่างถูกดูดขึ้นไปในแนวพายุหมุน หมุนตัวอย่างช่วยตัวเองไม่ได้ในกระแสน้ำวนพร้อมกับเหยียดแขนและขาออกไป คว้าหรือเตะอากาศว่างเปล่า จากนั้นทุกอย่างก็มืดมิด
ห้าชั่วโมงต่อมา ฉันขุดตัวเองขึ้นมาจากความหายใจไม่ออกและจากทราย พายุผ่านไปแล้ว อูฐ สิบสองตัว และอูฐสองตัวหายไป ส่วนที่เหลือก็ไร้ระเบียบอย่างมาก แต่ทะเลทรายอยู่รอบตัวเราอย่างสงบและเงียบสงบ เราผ่านพ้นพายุมาได้ และที่ทำให้ฉันมีความสุขอย่างสุดซึ้งก็คือ ที่นั่น ไกลออกไป กำแพงสีขาวและต้นปาล์มโค้งงอของโอเอซิสเป็นประกายในแสงแดดตอนเย็น—บ่อน้ำของอารากวัน เราชนะแล้ว!
[52]
บทที่ 4
วิมโพลผู้เร่ร่อน
[54]
บทที่ ๔
ยังไม่มีร่องรอยของวิมโพล ฉันตื่นแต่เช้าและออกเดินทางก่อนเวลา เรากางเต็นท์และพักคาราวานของเราภายใต้ร่มเงาของต้นปาล์มในอารากวัน ที่นี่ ขวดน้ำ กระติกน้ำ อูฐ และภาชนะอื่นๆ ของเราเต็มจนล้น ร่องรอยของความประหยัดของชาวฝรั่งเศสทำให้ฉันประหลาดใจ บ่อน้ำถูกล้อมรั้วและติดตั้งเครื่องสูบน้ำบาวเซอร์สีแดง ซึ่งได้รับการปกป้องโดยชาวเบอร์เบอร์ครึ่งท่อนในเสื้อคลุมสีน้ำตาลและหมวกบังตาที่ชำรุดซึ่งมีคำจารึกว่า " Colonies d'Afrique " มีอากาศถ่ายเทสะดวกแต่ไม่มีน้ำ
“ กี่แกลลอน? “ชายชราถาม
“เติมให้เต็ม” ฉันสั่ง เพราะรู้ดีว่าสถานีต่อไปอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกหลายร้อยไมล์
[56]
ที่โอเอซิสแห่งอารากวัน
เฮอร์มัน สแวงก์ ผู้ติดตามผู้กล้าหาญของทราพร็อค ดูแล
ขั้นตอนสำคัญในการเติมอาหารให้อูฐ
[57]
ระหว่างขั้นตอนการกรอก ฉันได้เดินเตร่ไปในทะเลทราย อากาศเย็นสบายและน่ารื่นรมย์ สายลมพัดผ่านต้นปาล์มเบาๆ ซึ่งมีนกลาเวนเดอร์หรือดอกเตอร์เบิร์ดส่งเสียงร้องอยู่ตามกิ่งก้าน เมื่อ พ้นขอบของโอเอซิสไปแล้ว ก็พบว่ามีต้นไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่[59] พืชพวกปาล์เมตโต ดอเลอแรนเดอร์ และกุนดาราชมีจำนวนลดลงเหลือเพียงกระบองเพชรแคระและไม้เลื้อยใบหยักที่มีใบเป็นโรคเรื้อน ซึ่งในจำนวนนี้ ฉันสังเกตเห็นรอยเท้าสดๆ ของอดาดัดและเจอร์บัวหลายตัว
ฉันสนใจความลับของหนังสือธรรมชาติเป็นอย่างมาก ฉันจึงอ่านหน้ากระดาษที่น่าสนใจนี้อย่างตั้งใจ หรือบางทีฉันควรพูดว่าเป็นเชิงอรรถแทนก็ได้ ฉันก้มตัวอ่านหนังสือเงียบๆ บนรอยเท้าที่ประทับไว้และรู้สึกได้ถึงรอยเท้าที่นุ่มนวลบนหลังของฉันที่เป็นพื้นทราย ฉันหันศีรษะไปอย่างเงียบๆ แต่ถึงแม้จะพยายามทำอย่างระมัดระวังที่สุด แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ฝูงนกนางแอ่นเจ็ดตัวที่แสนวิเศษแตกตื่นได้ นกชนิดนี้เป็นนกที่หายากมาก เป็นนกลูกผสมระหว่างนกกระจอกเทศกับนกกระทา
พวกมันออกเดินทางทันที โดยวิ่งข้ามทะเลทรายด้วยขาที่โค้งงอเล็กน้อยอย่างง่ายดายและหลอกลวงอย่างยิ่ง โดยเคลื่อนที่ด้วยท่วงท่าที่ทำให้หัวใจของม้าที่วิ่งเร็วที่สุดแตกสลาย ขนสีขาวโพลนเป็นประกายในแสงแดด แต่สิ่งที่ทำให้ฉันลุกขึ้นยืนคือความจริงที่ว่าจ่าฝูงมีขนนกกระจอกเทศที่สวยงามอยู่ตรงกลางขนหาง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ควรอยู่ตรงนั้น เพราะขนนั้นเป็นสีฟ้าสดใส!
ทันใดนั้นฉันก็รู้ว่ามันเป็นเครื่องประดับ[60] สวมใส่โดยเลดี้วิมโพลที่คาสิโนในมอนติคาร์โล!
วินาทีต่อมา ฉันก็รีบเร่งกลับไปที่ค่ายเพื่อปลุก Ab-Domen และเตรียมไล่ตามนก Whiffle-Gen ที่หายวับไปอย่างรวดเร็ว
โชคดีที่ทหารม้าที่ซื่อสัตย์ของฉันมีวิสัยทัศน์ที่จะรวมม้าอาหรับจำนวนมากไว้ในกองคาราวานสำหรับการจู่โจมกะทันหันหรือการเดินทางนอกเส้นทางแบบนี้ ฉันเลือกวินนีย์เป็นเพื่อน และไม่นานเราก็ขึ้นม้าไปในที่ลึก อานม้าแบบโมร็อกโก บังเหียนและบังเหียนมีเสียงกระดิ่งดังกังวาน ม้าป่ากระพือปีกและปืนยาวที่ยื่นออกมาในมุมอันตราย สัตว์ต่างๆ กระตือรือร้นที่จะออกเดินทาง พวกมันยืดตัว หายใจแรง จ้องเขม็งด้วยดวงตาแดงก่ำ และพ่นฟองอากาศใส่คนดูแลม้าที่เกาะแน่นราวกับสุนัขล่าเนื้อที่คอจิ้งจอก จนกระทั่งฉันบอก " มาราซา! " - "ทิ้งมันซะ!"
พวกเราบินออกไปเหมือนลูกศร คงจะน่าประทับใจกว่านี้หากเราทั้งคู่บินไปในทิศทางเดียวกัน ผลที่เกิดขึ้นค่อนข้างจะกระจัดกระจาย และใช้เวลาสิบนาทีก่อนที่วินนีย์และฉันจะรวมตัวกันอีกครั้งห่างจากค่ายพักสองไมล์ และสามารถวางแผนเส้นทางในทิศทางที่นกควรจะอยู่ได้ ตอนนี้สัตว์ป่าของเราสงบลงแล้วแต่ยังคงกระฉับกระเฉง และดูเหมือนว่าเราจะบินข้ามพื้นทรายและมองสำรวจอย่างกระตือรือร้น[61] ขอบฟ้า โชคเข้าข้างเรา ฝูงนกได้หยุดหากินท่ามกลางต้นว่านหางจระเข้ที่ขึ้นอยู่ต่ำ และเราก็พบพวกมันในดงหญ้าที่ราบ
เมื่อควบคุมตัวได้แล้ว ฉันสั่งให้วินนีย์เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง เราต้องปลุกพวกมันให้ตื่นแต่ไม่ทำให้พวกมันตกใจ หากเราหวังว่าจะอยู่ในระยะโจมตี ฉันเอามือประกบกันและเปล่งเสียงร้องที่ใกล้เคียงกับเสียงร้องของนกแอฟริกันวิมเบรลล์ ซึ่งเป็นนกตัวเล็กแต่ดุร้าย เป็นภัยร้ายแรงสำหรับนกวิฟเฟิล-เฮนที่มันคอยรังควานด้วยการโจมตีอย่างกะทันหันและไม่คาดคิด ฝูงนกเคลื่อนตัวไปทันทีโดยมองไปรอบๆ และไม่สนใจเราตราบใดที่เรายังอยู่ห่างออกไป
เราจึงเดินทางต่อไปจนเกือบเช้า ความร้อนของดวงอาทิตย์เริ่มเป็นอันตราย ตามกฎของการเดินทางในทะเลทราย เราควรจะพักในเต็นท์อย่างปลอดภัย แต่ฉันยังคงเดินทางต่อไปอย่างดื้อรั้น ทฤษฎีของฉันก็คือ ไก่ป่าซึ่งมีค่าขนสูง มักถูกจับ ต้อน และเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยง เช่นเดียวกับนกกระจอกเทศ ข้อเท็จจริงที่ว่านกที่เรากำลังติดตามก็เป็นเช่นนี้ เห็นได้ชัดจากขนสีน้ำเงินของเลดี้วิมโพล พวกมันอาจเป็นส่วนหนึ่งของขบวนคาราวานของเธอ ทำลายขอบเขตและออกเดินทางไปเอง[62] ต่อจากนี้ไปตลอดไป! โชคเข้าข้างผู้ดื้อรั้น!
ราวกับจะยืนยันความคิดของฉัน สิ่งต่างๆ เริ่มเกิดขึ้น ไก่ฟ้าหยุดกะทันหันและยืนมองไปข้างหน้า เมื่อเดินไปทางหนึ่ง ฉันสังเกตเห็นสิ่งที่ฝูงไก่ฟ้าซ่อนอยู่ นั่นคือต้นปาล์มและเต็นท์สองสามหลังที่อยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งผู้ที่อยู่ในนั้นดูเหมือนจะเห็นนกกำลังเข้ามา ข้างหนึ่งมีคอกชั่วคราว ประตูเปิดออกอย่างเชื้อเชิญ
เมื่อรู้สึกถึงช่วงเวลาทางจิตใจ ฉันจึงบอกคำนั้นกับวินนีย์ และเราก็รีบเร่งไปข้างหน้าด้วยเสียงดัง ไก่ที่โดนโจมตีอย่างไม่คาดคิดก็รีบวิ่งไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณจะรีบวิ่งเข้าไปในที่พักเก่าของพวกมัน ซึ่งเราใช้บังเหียนอยู่ด้านนอก เพื่อรับคำชม แสดงความยินดี และประหลาดใจจากผู้เฒ่าแห่งทะเลทรายที่ยอมสละสิ่งมีชีวิตอันล้ำค่าของเขาไปโดยถือว่าสูญเสียไปแล้ว เขาก้มตัวลงและเอาหน้ากดดินไว้ เงยหน้าขึ้นเพื่อพ่นทรายเป็นก้อนเล็กๆ เพราะเขาเป็นคนจากนิกายแปลกๆ ที่เรียกว่า อิสมิลลี หรือผู้เป่าทราย ผสมกับคำหยาบคายที่สรรเสริญ
เห็นได้ชัดว่าเป็นคาราวานของครอบครัววิมโพล มีตะกร้า กระเป๋าถือ เต็นท์สไตล์อังกฤษ และสิ่งกีดขวางอยู่ทุกที่
[63]“พวกเขาอยู่ที่ไหน พระผู้เป็นเจ้าแห่งโชคชะตาของคุณ” ฉันถาม
คนเลี้ยงไก่แก่ๆ พ่นทรายออกมาเป็นก้อนเมฆครั้งสุดท้าย
“ที่อาศัยของพวกเขาอยู่ตรงนั้น เต็นท์ไหมอยู่ใต้ต้นปาล์มที่สาม พวกเขาเพิ่งลุกขึ้นมาได้ไม่นาน”
ฉันลงจากหลังม้าแล้วโยนบังเหียนให้คนพื้นเมือง แล้วเดินออกไปตามทิศทางที่ระบุ เมื่อเข้าใกล้เต็นท์ ฉันก็หยุดชะงัก
มีการทะเลาะวิวาทกันอย่างรุนแรง ฉันไม่อยากแอบฟังการทะเลาะวิวาทในครอบครัวเป็นการส่วนตัว ซึ่งน่าเสียดายที่ฉันกลัวว่าจะเกิดขึ้นบ่อยเกินไปในชีวิตของคู่สามีภรรยาที่ผิดใจกันคู่นี้ ฉันพร้อมที่จะถอนตัวแต่ก็ลังเลเมื่อการโต้เถียงที่รุนแรงเกินไปทำให้ต้องตัดสินใจ เสียงหัวเราะดังขึ้นตามมาด้วยเสียงของชายคนหนึ่งที่ร้องเสียงแหบพร่าว่า "พระเจ้า ฉันจะเชือดคอคุณ!" จากนั้นก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น ถึงเวลาต้องเข้าไปขัดขวางแล้ว การทะเลาะวิวาทอาจเป็นเรื่องส่วนตัว แต่การฆาตกรรมไม่ใช่ ฉันดึงม่านออกแล้วกระโดดเข้าไปในเต็นท์
ฉันร้องตะโกนว่า “หยุดมือของคุณไว้เถอะ ลูกชายนอกรีตของน้องสาวคนเลี้ยงหมู หรือคุณจะพินาศเพราะเคราของศาสดา”
คำพูดนั้นเป็นเพียงการพูดโดยไม่ได้เตรียมตัวมาก่อนและฉันคิดว่ามันฟังดูดี แต่ไม่รู้ทำไมมันถึงดูไม่ค่อยดี
ลอร์ดวิมโพลอยู่คนเดียว เขากำลังโกนหนวด
[64]“ผมกำลังคุยกับนกแก้วตัวนั้น” เขากล่าวขณะโบกมีดโกนไปทางเซลิมซึ่งกำลังบิดตัวไปมาและส่งเสียงเหมือนเสียงเฟืองเกียร์รถยนต์ “คุณเป็นใคร ขอถามหน่อย”
ชายคนนั้นต่ำต้อยเหลือเกิน! ... และเขาดูน่าสมเพชเพียงใด ใบหน้าของเขาโกนขนครึ่งหนึ่ง ครึ่งหนึ่งเป็นก้อนเพราะฟองสบู่ เรื่องตลกร้ายอย่างหนึ่งในชีวิตก็คือ ผู้ชายแทบทุกคนต้องโกนขน ขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนี้ ผ้าม่านของห้องข้างเคียงก็เปิดออก และเธอก็ปรากฏตัวขึ้น
โอ้พระเจ้า! เธอ ช่างดู งดงามเหลือเกิน เธอสวมชุดกิโมโนไหมสีทองอร่ามตัดกับสีเขียวอย่างมิดชิด ผมของเธอปล่อยลงมา ซึ่งแน่นอนว่าเมื่อตัดผมสั้นลง เธอก็จะปล่อยลงมาเสมอ และดวงตาสีฟ้าของเธอก็พร่ามัวเพราะง่วงนอน
“คุณหมอ....” เธอเริ่มพูด
ฉันตรวจสอบเธอด้วยท่าทางเผด็จการซึ่งแสดงถึงอิสรภาพไร้ขอบเขตของเผ่าพันธุ์อาหรับที่ร้อนแรง
“เอล ชีค อับดุลลอฮ์-เอล-ดุ๊บ อัก โมพลาห์” ฉันประกาศ
ลอร์ดวิมโพลประทับใจอย่างเห็นได้ชัด เขารีบยื่นมือไปลูบแก้มซ้ายของตน
“ปลาโอลี่... ชีคตัวจริงเลยนะเนี่ย เอาไปใส่ซะ ฉันเองก็เป็นลอร์ดเหมือนกัน”
[65]ฉันพูดอย่างจริงจังโดยไม่สนใจคำพูดของเขา
“ข้าพเจ้าและผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของข้าพเจ้าได้ขี่ไปตามเส้นทางของนกหลายไมล์ แม้กระทั่งไก่ฟ้าที่บินว่อนไปมาอย่างรวดเร็ว ซึ่งบินเข้ามาใกล้บ้านของมันมากขึ้น แม้แต่หัวใจเหยี่ยวของข้าพเจ้าก็บินเข้าใกล้รังของมันมากขึ้น ซึ่งก็คือเต็นท์ของนกที่สวยที่สุด”
ฉันเหลือบมองเลดี้ซาราห์ซึ่งไม่กระพริบตาเลย ถึงแม้ว่าเปลือกตาข้างหนึ่งจะห้อยลงมาเล็กน้อยก็ตาม ฉันพูดต่อบางส่วน
“และตอนนี้ การเดินทางก็เสร็จสิ้นแล้ว ฉันเหนื่อยและอยากจะพักผ่อนภายใต้แสงของดวงตาของกวาง แท่นชาร์จของฉันวางอยู่บนต้นมะเดื่อที่กำลังพยักหน้า และจิตวิญญาณของฉันก็แห้งเหือดและกระหายน้ำ”
นี่เป็นเรื่องที่สร้างขึ้นอย่างแยบยล วิมโพลอ้าปากค้างตลอดเรื่องแต่ก็ได้พูดคำสุดท้าย
“กระหายน้ำ” ... เขาร้องออกมา “โอ้พระเจ้า ฉันก็อยากพูดแบบนั้นเหมือนกัน ฉันก็คิดเหมือนกัน”
ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากที่ท่านผู้หญิงเกษียณอายุแล้ว วิมโพล วินนีย์ และฉันก็ยกบีกเกอร์สูงบรรจุวิสกี้สก็อตช์ชั้นเลิศเพื่อดื่มฉลองอย่างจริงใจว่า “ท่านผู้หญิงที่น่ารักที่สุดในโลก”
เธอจะได้ยินฉันไหม ฉันสงสัย เสียงแหบพร่าจากหลังม่านตอบความหวังของฉัน:
“หนุ่มๆ ส่งอันหนึ่งมาให้ฉันหน่อย”
[66]
บทที่ 5
ความรักและสิงโต
[68]
บทที่ 5
ดูเหมือนว่าช่วงบ่ายจะต้องถูกจัดไว้สำหรับการล่าสิงโต แม้จะมีการคัดค้านจากเอฟเฟนดี-บาซัม คาราวาน-บาชิ หรือผู้นำกลุ่มวิมโพล ซึ่งเป็นกลุ่มที่ขาดการจัดการและเป็นกลุ่มมือใหม่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ตอนนี้เราอยู่ไม่ไกลจากขอบด้านใต้ของที่ราบสูงอาฮักการ์ ซึ่งยื่นเดือยแหลมเข้าไปในทะเลทรายเหมือนนิ้วหินของมือยักษ์ที่เกาะพื้นทรายอยู่ หุบเขาระหว่างนิ้วเป็นสถานที่หลบซ่อนที่ดีเยี่ยมสำหรับสิงโตทะเลทราย สัตว์ที่ขี้โรคและไม่น่าดูแต่ก็แข็งแรงกว่าพี่น้องของพวกมันในแอฟริกาใต้มาก
เอฟเฟนดี-บาซัมเป็นเก้าอี้นั่งขนาดเล็ก สูงไม่เกินที่วางเท้า เขาเป็นคนที่ชอบผจญภัยในทะเลทรายแต่ก็ขี้กลัวเหมือนกระต่าย
“อันตรายอย่างยิ่ง!” เขาร้องออกมาพร้อมชี้ไปทางทิศเหนือในขณะที่มีการเสนอให้ออกล่าสัตว์ “อันตรายอย่างยิ่ง”
“อันตรายจากอะไร…สิงโต?” ฉันถาม
[70]
ไดอาน่าแห่งทะเลทราย
“ดูเหมือนว่าช่วงบ่ายนี้จะถูกแบ่งไปล่าสิงโต”
[71]
[73]
เขาส่ายหัวและฉันเห็นนกนางแอ่นตัวหนึ่งกำลังบินวนไปมาตามคางสามชั้นของเขา จากนั้นเขาก็พาฉันไปข้างๆ โดยไม่ได้ยินเสียงของคนอื่นๆ
“ไม่ใช่สิงโต” เขาพูดกระซิบ “แต่เลวร้ายกว่านั้น... สัตว์ที่ดุร้ายกว่าและบ้ากว่า โอ้ โปรดฟังเถิด ชีคเอลดูบที่สำคัญ โปรดฟังและใส่ใจ เราอยู่ในดินแดนแห่งอาซาด—อาซาดผู้โหดร้าย เขาซ่อนตัวอยู่ในที่นั้นและใครก็ตามที่กล้าเสี่ยงเข้าไปที่นั่นก็จะต้องถูกทำให้แปดเปื้อน”
ฉันควรพูดถึงผ่านๆ ว่าไม่มีการสงสัยการเล่นคำในคำพูดเดิมของเอฟเฟนดีซึ่งพูดเป็นภาษาถิ่นอัสตราคาน: เรื่องเลวร้ายนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ในการแปลที่ซื่อสัตย์
“อาซาด!” เขากล่าวต่อ “คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับเขาไหม? การฆาตกรรม เลือด การปล้นสะดม ... สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงลูกประคำบนสายประคำของเขา โอ้ โมพลาห์ผู้ยิ่งใหญ่ ฉันกลัวว่าชีวิตของพวกเราจะตกอยู่ในอันตราย ... ต่อสุภาพสตรีของเรา อ้าย! อ้าย! ”
เขานอนหมอบคลานอยู่ที่เท้าของฉัน
“ลุกขึ้นเถอะ เอฟเฟนดี” ฉันสั่ง “เราจะใช้ความระมัดระวัง”
โดยไม่เข้าใจคำพูดของฉันเขาก็จากไปโดยปลอบใจ
อาซาด! ไม่น่าแปลกใจเลยที่เมื่อเอ่ยชื่อเขา ใบหน้าของฉันกลับกลายเป็นเคร่งขรึมและโหดร้ายที่สุด[74] การแสดงออก เพราะมันเป็นชื่อที่แทบจะพูดออกมาไม่ได้ในปากของชาวทะเลทรายที่เคารพตนเองทุกคน ในเรื่องราวเกี่ยวกับทะเลทรายทุกเรื่องที่ฉันศึกษา มีชีคคนหนึ่งที่ถูกบรรยายว่าเป็นชายที่โหดร้ายที่สุดในโลก หากจะอธิบายทางคณิตศาสตร์แล้ว คนเหล่านี้รวมกันแล้วเท่ากับครึ่งหนึ่งของอาซาด นั่นคือความชั่วร้ายของเขา
ว่ากันว่าเขาเป็นลูกชายของฆาตกรชาวสเปนที่หลบหนีจากป้อม บาสตียาโน ที่กาดิซและอาศัยอยู่กับหญิงยิปซีที่ไม่ทราบที่มาชั่วระยะเวลาหนึ่ง ผลลัพธ์ก็คืออาซาด ตั้งแต่ยังเด็ก เขาเป็นคนนอกกฎหมายและเป็นผู้ท้าทายอำนาจ เขาเป็นคนอวดดี ชอบทะเลาะวิวาท ฆ่าคน และมีเซ็กส์ เขาตระเวนไปมาจากท่าเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนแห่งหนึ่งและอีกแห่งหนึ่ง มีคนชั่วและคนเลวติดตามเขาอยู่มากมาย จากนั้นเขาก็ถูกลักพาตัวนางสาวเซดลีย์จากสถานีมิชชันนารีที่เมืองเฟซอย่างโจ่งแจ้ง ความโกรธแค้นนี้ขยายวงกว้างไปทั่วโลก รัฐบาลของเราเสนอให้ส่งกองกำลังไปลงโทษหลังจากแลกเปลี่ยนบันทึกกับฝรั่งเศสอย่างดุเดือด สองเดือนต่อมา ประธานาธิบดีเฟลิกซ์ โฟเรก็ถูกลอบสังหาร จากนั้นข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัดว่านางสาวเซดลีย์ไม่ต้องการความช่วยเหลือ และเรื่องนี้ก็ถูกยกเลิกไป
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาชื่อของอาซาดก็กลายเป็น[75] คำพ้องความหมายสำหรับใบอนุญาตที่ไร้ขอบเขต หลายครั้งที่ฉันได้ยินชาวประมงริมชายฝั่งโมร็อกโกพูดในขณะที่ฟ้าร้องดังไปทั่วแนวชายฝั่งว่า “อ๋อ ชายชราอาซาดหัวเราะเยาะกฎหมาย!”
หากเราอยู่ใกล้เมืองอาซาด เราก็จะเข้าใกล้ความรุนแรงอย่างแน่นอน แต่คุณคงมั่นใจได้ว่าฉันไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคนอื่นๆ เพราะการทำให้พวกเขาตื่นตระหนกนั้นไม่มีประโยชน์อะไร ฉันมีแผนอื่นที่ดีกว่า ฉันต้องเบี่ยงเบนพวกเขาจากแผนการที่พวกเขาเสนอให้ไปบนภูเขา
เมื่อเวลาประมาณสี่โมงเย็น เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มจะหมดพลัง ม้าก็ถูกอานและคนถือปืนก็มารวมตัวกันใต้ต้นปาล์ม ในขณะเดียวกัน เอฟเฟนดีก็เริ่มวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ
“คุณหญิง” ฉันกล่าวกับเลดี้ซาราห์ที่เพิ่งออกมาจากเต็นท์แต่งตัวของเธอ “คุณเคยล่าสิงโตทะเลทรายมาก่อนไหม”
“เมื่อวานนี้เอง” เธอกล่าวตอบ “แต่เราโชคไม่ดีเลย เรามองไม่เห็นแม้แต่นิดเดียว”
ลอร์ดวิมโพลกล่าวว่า “เรายังไปได้ไม่ไกลพอ เอฟเฟนดีติดอยู่บริเวณขอบเนินเขา”
“น่าแปลก...” ฉันครุ่นคิด “ที่คุณไม่เห็นสิงโตเลย... เพราะที่นั่นมีสิงโตอยู่มากมาย... แต่ทว่า....”
[76]“คุณกำลังขับรถอยู่ที่ไหน” วิมโพลพูดอย่างอารมณ์เสีย “ถ้าพวกเขาอยู่ที่นั่น เราคงไม่ได้เห็นพวกเขาหรอกเหรอ”
นี่เป็นสิ่งที่ฉันต้องการ
“ไม่จำเป็น” เหมือนกับว่าความคิดนั้นเพิ่งผุดขึ้นในใจฉัน “โอ้พระเจ้า ที่นี่เป็นสถานที่ในอุดมคติสำหรับจับสิงโต!”
ทั้งลอร์ดและเลดี้วิมโพลรู้สึกสนใจทันที
“อะไรนะ” พวกเขาร้องพร้อมกัน
“นี่คือแนวคิด” ฉันอธิบาย “ที่นั่นเป็นดินแดนของสิงโตโดยทั่วไป ไม่มีอะไรนอกจากผืนทรายและสิงโต แต่คุณมองไม่เห็นพวกมัน ธรรมชาติดูแลพวกมันไว้อย่างดี คุณรู้ไหม สัตว์ที่มีสีแทนอมเหลือง พวกมันมองไม่เห็นเมื่ออยู่ไกลออกไปสิบฟุต แต่พวกมันสามารถจับได้ คุณมีอูฐกี่ตัว”
“ยี่สิบสอง” จัดทำโดยเอฟเฟนดี
“ดี เอาตาข่ายคลุมสัมภาระทั้งหมดมาผูกเข้าด้วยกัน เร็วเข้า”
“ทำตามที่ชีคบอก” ลอร์ดวิมโพลกล่าว
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เราก็พร้อมแล้ว โดยตาข่ายจับอูฐที่ม้วนเป็นลูกกลมขนาดใหญ่สามารถกลิ้งข้ามทะเลทรายได้อย่างง่ายดาย ห่างออกไปประมาณสามไมล์ ฉันสังเกตเห็นร่องน้ำหินที่แคบลงที่ปลายด้านล่าง ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งกับจุดประสงค์ของฉัน ขณะที่กางตาข่ายด้านล่าง ฉันก็ร้อยเชือกขนอูฐที่แข็งแรงผ่านร่องน้ำด้านนอก[77] ขอบทำเป็นสายรวบที่ดึงขึ้นไปและข้ามหินที่ยื่นออกมา ตามทิศทางของฉัน มีก้อน ทราย จำนวนหนึ่งหรือมากกว่านั้น เริ่มจิ้มไปที่เนินทรายสูงที่อยู่ระหว่างกำแพงหินของหุบเขา ทรายค่อยๆ ไหลลงมาในตาข่ายเป็นสายน้ำช้าๆ ก่อน แล้วจึงไหลลงมาอย่างต่อเนื่อง บางครั้งมีก้อนทรายขนาดใหญ่ตกลงมา ซึ่งฉันคิดว่าฉันตรวจจับการเคลื่อนไหวแบบพายุได้ แต่จากระยะไกล ฉันไม่สามารถแน่ใจได้ เมื่อทรายกองสูงประมาณสิบสองฟุต ฐานของกรวยสมมาตรที่ยื่นไปถึงขอบตาข่าย ฉันจึงออกคำสั่งว่า "ตอนนี้!" และพวก เด็ก เก็บทรายก็เริ่มดึงเชือกรวบอย่างรีบร้อน ขอบตาข่ายยกขึ้นอย่างเรียบร้อย ปิดล้อมรอบด้านบนของกรวย การดำเนินการขั้นแรกของฉันเสร็จสิ้นแล้ว
ขั้นตอนสุดท้ายที่น่าตื่นเต้นคือ การปลดตาข่ายออกจากทราย ซึ่งทำได้โดยการหันเชือกที่มัดตาข่ายไปมาอย่างรุนแรงจนตาข่ายคลายออกเพียงพอที่จะดึงตาข่ายไปบนพื้นทะเลทรายได้ ตาข่ายที่แข็งแรงจะ โยน ทรายจำนวนมากลงบนเชือก สองครั้งและสามครั้ง
“เธอเริ่ม…เธอเคลื่อนไหว!” วินนีย์ตะโกน
[78]เมื่อมันเคลื่อนที่ ทรายก็หมุนอย่างรวดเร็วผ่านตาข่ายจนกระทั่งเหลือเพียงมวลขนาดเล็ก ซึ่งตรงกลางนั้น ฉันมองเห็นรูปร่างที่คลุมเครือแต่หมุนอย่างรุนแรง 2 ร่าง ... สิงโต!
ฉันสั่งว่า "ทหารถือหอก เตรียมพร้อม!" เพราะไม่ควรจะไม่มีการเตรียมตัว
ลอร์ดวิมโพลถือปืนไรเฟิลในมือด้วยความตื่นเต้นจนแทบคลั่ง
“เราจะยิงพวกเขาไหม” เขาร้อง
“ไม่...ไม่!” ฉันโบกมือกลับ “พวกมันจะฆ่ากันเอง”
แน่นอนว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที การต่อสู้ที่ดุเดือดท่ามกลางตาข่ายที่แข็งแรงก็สงบลง เรายิงตาข่ายเข้าไปสองนัดอย่างระมัดระวัง และการต่อสู้ก็สิ้นสุดลง ตรงเท้าของเรา มีซากสิงโตสีน้ำตาลสองตัวนอนอยู่ ซึ่งตรงกับเงาของผืนทรายโดยรอบพอดี
“สำหรับห้องแต่งตัวของคุณหญิง” ฉันพูดเบาๆ “ในประเทศของฉัน เราใช้ตะแกรงทำ มันง่ายกว่ามาก”
“'แปลกจริงๆ!” เลดี้วิมโพลพูดพร้อมมองมาที่ฉันอย่างมีความหมายด้วยดวงตาที่สดใสของเธอ และเราก็เดินกลับไปที่ค่ายและลงมติว่างานนี้ประสบความสำเร็จโดยสมบูรณ์
[79]เรารับประทานอาหารค่ำกันในเต็นท์รับประทานอาหารของครอบครัววิมโพล เป็นงานเลี้ยงอาหารยุโรปที่อร่อยเลิศ โดยมีอาหารแอฟริกันหลากหลายชนิดที่ปรุงอย่างพิถีพิถันโดยเชฟชาวฝรั่งเศส มีอาหารเรียกน้ำย่อย ซุปใสรสเลิศ สเต็กเนื้อออดาด และนกกระทาอียิปต์เสิร์ฟคู่กัน โดยแต่ละคอร์สจะมีไวน์ที่เหมาะสม ตั้งแต่เชอร์รี ไวน์ขาว ไวน์แดง ไปจนถึงคอนยัค
“ไม่สามารถนำแชมเปญมาได้” ลอร์ดวิมโพลกล่าวขอโทษขณะที่เคี้ยวนกกระทาจนเต็มปาก “พยายามจะเคี้ยวแต่ก็ระเบิด ไม่มีน้ำแข็งในทะเลทรายของเขื่อนหรือ”
เลดี้ซาราห์มองอย่างเย็นชาในขณะที่สามีของเธอพูดประโยคที่คุ้นเคยอย่างพูดมาก พูดไม่รู้เรื่อง และพูดไม่ออก เธอลุกขึ้นด้วยความดูถูกทันทีที่ลอร์ดลุกออกจากเก้าอี้ในสนามอย่างหนัก “ขอคุยกับท่านลอร์ดสักครู่…ตามลำพัง” ฉันพึมพำ
เธอพยักหน้า
“เอฟเฟนดี ปลดเขาออกจากตำแหน่ง”
ฉันเดินตามเธอออกไปใต้แสงดาวอันเย็นสบาย พร้อมกระซิบกับวินนีย์ขณะเดินผ่านว่า “เตรียมม้าให้พร้อม เราต้องออกเดินทาง”
ที่ขอบโอเอซิส เลดี้ซาราห์หยุดยืนและหันหน้ามาหาฉัน ในที่สุดเราก็อยู่กันตามลำพัง! ดวงตานับล้านมองลงมาจากท้องฟ้าที่ระยิบระยับ ดวงจันทร์เต็มดวงอยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตก[80] ฟ้าเริ่มมืดลง เหลือเพียงแสงจางๆ ราตรีปกคลุมเรา—ที่จริงแล้วเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว ฉันเริ่มกระแอมในลำคอ
“โอ สตรีผู้แปลกประหลาดและลึกลับ ผู้เป็นดั่งตะเกียงแห่งชีวิตข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่ควรฉีกม่านแห่งความลับของนาง แต่จิตวิญญาณของข้าพเจ้ากระหายที่จะซักถาม และหัวใจของข้าพเจ้าก็ร้องขอคำตอบ หากท่านต้องการเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงบินออกจากรังเมื่อท่านได้นัดพบกับข้าพเจ้าที่สถานีตำรวจ”
ฉันดีใจมากที่เธอสังเกตเห็นความสง่างามในสไตล์ของฉันทันทีและตอบกลับอย่างไม่ลังเล
“ฟังนะ ชายทะเลทราย เชค อาดุลลาห์-เอล-ดูบ และให้หัวใจของคุณตั้งใจฟัง เพราะเสียงของฉันเองตำหนิฉันอยู่บ่อยครั้งที่ฉันเดินจากไปเช่นนี้ จงรู้ไว้ว่าไม่ใช่ความประสงค์ของฉัน แต่เป็นความประสงค์ของเชค วิมโพล ผู้เป็นเจ้านายของฉันต่างหากที่เร่งให้ฉันมาที่นี่”
แม้ว่าฉันจะผงะถอยเมื่อได้ยินการอ้างอิงถึงเจ้านายของเธอ แต่ฉันก็อดชื่นชมทักษะการใช้ภาษาเร่ร่อนที่คล่องแคล่วของเธอไม่ได้
“เขาคือใคร” เธอกล่าวต่อ “ที่ดึงฉันออกไปจากข้างกายคุณ เพราะกลัวว่ากฎหมายจะล่าช้าไปนาน แต่คุณได้ยินข่าวของฉันแล้วหรือ”
“ใช่แล้ว เจ้าหญิง” ฉันตอบ ซึ่งเธอยิ้มอย่างพอใจอย่างเห็นได้ชัดกับการเลื่อนตำแหน่ง “ใช่แล้ว เช่นกัน และขนสัญญาณของคุณก็เช่นกัน[81] เรื่องไก่ขี้เลื่อยนั้นคิดขึ้นได้ดีมาก จงเชื่อในไหวพริบของผู้หญิงของคุณ”
“มันง่ายมาก” เธอตอบ “พวกมันอยู่ในการดูแลของกัชกี คนเป่าทราย เป็นคนแก่โง่เขลา ภายใต้หน้ากากของการลูบกระดิ่งไก่ ฉันก็ติดขนนกของฉันไว้ มีบางอย่างบอกฉันว่าพวกมันจะพบคุณ โอ สายลมแห่งทิศใต้อันยิ่งใหญ่”
คำพูดของเธอทำให้ฉันซาบซึ้งใจอย่างมาก
“ตรงดั่งหอกที่ขว้างหรือลูกศรที่พุ่งเร็ว” ฉันร้องออกมาเมื่อรู้สึกว่าเวลาแห่งการชกที่อ่อนโยนมาถึงแล้ว “ดังนั้นผู้ประกาศข่าวของคุณจึงมาหาฉัน โอ้สตรีผู้ทำด้วยทองแดงและทองคำ ขอสรรเสริญอัลลอฮ์ ผู้ซึ่งพระหัตถ์ของพระองค์ได้นำทางฉันมาตั้งแต่เย็นวันแรกที่งดงาม เมื่อฉันเห็นเส้นขอบฟ้าของคุณที่ชายทะเล!”
นางมองลงมาที่ฉัน เพราะนางสูงกว่าฉันเล็กน้อย ร่างที่โค้งมนของนางดูอ่อนโยนและงดงามขึ้นในแสงสีเงิน ราวกับแสงจันทร์บนหน้าผา หัวใจของฉันเต้นแรงอย่างรุนแรง การปรากฏตัวของนาง ความเงียบสงบของทะเลทราย คอนยัค ฉันรู้สึกตื่นเต้นมาก ฉันยืดแขนออกและดึงตัวเองขึ้นไปให้ถึงความสูงเต็มที่ของนาง
“โอ้ ผู้หญิง——”
ทันใดนั้น ฉันก็หยุดชะงักลงอย่างตกใจ แสงสว่างวาบขึ้นบนขอบฟ้าทางทิศเหนือไกลออกไปชั่วขณะแล้วก็หายไป ความจริงหรือจินตนาการกันแน่ที่ทำให้ฉันคิดว่าเห็นรูปร่างเลือนลางในเงามืดเบื้องหน้า ทันใดนั้น ความคิดเรื่องอาซาดก็แวบผ่านจิตใจของฉันและทำให้ฉันกลับมามีสติอีกครั้ง
[82]
โดดเดี่ยวในที่สุด
“ฉันรู้สึกตื่นเต้นมาก ฉันจึงยืดแขนออกเพื่อดึงตัวเองให้สูงขึ้นจนสุดตัว
“โอ้ ผู้หญิง...”
[83]
[85]“เลดี้ซาราห์” ฉันรีบพูด “ฉันต้องเลื่อนการพูดอะไรออกไปก่อน ฉันลืมไปแล้วว่าอะไรทำให้ฉันขอสัมภาษณ์เธอในคืนนี้ สาวสวยของเธอ แต่ประเด็นคือ เธอ พวกเรา ทุกคน ล้วนตกอยู่ในอันตรายอย่างฉับพลัน บนเนินเขาข้างหน้านั้นมีค่ายของอาซาดผู้โหดร้าย!”
ฉันมองเห็นเธอหน้าซีดในแสงจันทร์
“แม้แต่เวลานี้ สายลับของเขาก็คงกำลังเดินวนเวียนอยู่รอบๆ คอยสังเกตค่ายของคุณ นับจำนวนคน นับอูฐ และนับจำนวนผู้หญิงของคุณ”
“คุณอยากจะแนะนำอะไร” เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“บินไป—” ฉันตอบอย่างกล้าหาญ
แววตาของเธอแสดงถึงทั้งความประหลาดใจและความผิดหวัง
“ใช่” ฉันพูดซ้ำอย่างหนักแน่น “หนีสิ! ฉันไม่เคยกลัวที่จะระมัดระวังเลย ฟังนะเลดี้ซาราห์ กองคาราวานของคุณมีอุปกรณ์ไม่เพียงพอ เอฟเฟนดีมีกำลังมากในเรื่องเสบียงแต่ขาดกำลังอาวุธ มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ เราต้องรวมกำลังกัน อาซาดจะไม่โจมตีคืนนี้ เขารู้ว่าฉันอยู่ที่นี่ รุ่งสางให้ตั้งค่ายและเคลื่อนพลไปทางใต้ ในระหว่างนี้ ฉันจะรีบไปหาพวกของฉันเอง[86] จงเรียกพวกเขามาช่วยเหลือคุณ ไม่มีช่วงเวลาใดเลยที่จะสูญเสียไป”
เราเดินย้อนกลับไปอย่างรีบร้อนจนกระทั่งมาถึงค่ายพัก ที่บริเวณประตูเต็นท์อันหรูหรา ฉันก้มลงไปที่มือของเลดี้ซาราห์และแตะข้อต่อนิ้วอันมั่นคงของเธอเบาๆ ด้วยริมฝีปากของฉัน
“ลาก่อน” ฉันถอนหายใจ “จงจำไว้ว่าต้องตั้งค่ายตั้งแต่รุ่งสาง จงมีจิตใจดี และอย่าลืมเชคอับดุลลาห์-เอล-ดุบ”
“ฉันจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร” เธอเอ่ยกระซิบพร้อมกับยิ้มอย่างแปลก ๆ
ขณะที่เธอยกม่านเต็นท์ขึ้น ฉันก็มองเห็นภายในห้องอย่างวิจิตรบรรจง แขวนด้วยผ้าม่านไหมและตกแต่งด้วยเบาะหลากหลายสีสัน และมีเตียงเตี้ยกว้างวางอยู่เหนือขอบเตียง ซึ่งเมื่อคว่ำลง มีรูปหน้าบึ้งตึงของเซอร์ฮอเรซ วิมโพลห้อยลงมา
“เจ้านายของเธอ!”——
โอ๊ย! ความรู้สึกขยะแขยงทำให้ฉันรู้สึกสั่นสะเทือน
ชั่วพริบตาต่อมา วินนีย์และฉันก็รีบเร่งฝ่าราตรีไปเหมือนนกสีขาวตัวใหญ่ ในขณะที่ในใจของฉันนั้นก็นึกถึงถ้อยคำจากบทเพลงรักเปอร์เซียโบราณ
“ลาก่อน ลาก่อนนะ กวางน้อยแสนหวานของฉัน
ที่มีดวงตาสีทับทิม——”
[87]
บทที่ 6
สถานการณ์อันสิ้นหวัง
[88]
บทที่หก
ฉันกับวินนีย์ต้องเผชิญกับงานยากๆ ที่ต้องนั่งรถตอนกลางคืนในขณะที่เราควรจะเข้านอนพอดี ซึ่งสำหรับฉันแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก เพราะฉันมักจะนอนไม่หลับติดต่อกันสองถึงสามคืน แต่สำหรับเพื่อนของฉันแล้ว วินนีย์กลับต้องทนทุกข์ทรมานกว่ามนุษย์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง เพราะมีนิสัยเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สองครั้ง ขณะที่เราเดินอย่างเชื่องช้า วินนีย์ก็กระโจนลงจากอานม้า และเมื่อฉันอุ้มวินนีย์ขึ้น วินนีย์ก็พึมพำว่า "ฉันต้องนอนแปดชั่วโมง... ฉันต้องนอนแปดชั่วโมง" ความพยายามทั้งหมดที่จะทำให้วินนีย์ตื่นนั้นไร้ผล และฉันเริ่มหมดหวังที่จะไปถึงจุดหมายของเรา จนกระทั่งเกิดความคิดที่จะผูกเชือกที่รัดระหว่างม้าของเราให้เป็นเปล ซึ่งวินนีย์ก็ล้มลงพร้อมกับยิ้มอย่างพอใจและพูดอย่างง่วงๆ ว่า "ขอนอนเจ็ดชั่วโมง!"
เราก้าวต่อไปด้วยความเร็วคงที่และราบรื่น ม้าจะแยกออกจากกันเป็นระยะๆ เพื่อหลีกเลี่ยงพุ่มไม้หนาม และวินนีย์จะถูกโยนเบาๆ ในผ้าห่มของเขา แต่เขานอนหลับอย่างสบายตลอดการเดินทาง
[90]
เรจินัลด์ วินนี่
“มนุษย์ที่น่าสงสารที่สุด เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีนิสัยเดิมๆ”
[91]
[93]ฉันดีใจที่ได้อยู่คนเดียว อยู่คนเดียวกับความกลัว ความวิตกกังวล และความรักอันยิ่งใหญ่ของฉัน เพราะเลดี้ซาราห์รู้สึกถึงพลังแห่งความปรารถนาอันร้อนแรงของฉันได้ ฉันจึงไม่ต้องสงสัยเลย เธอไม่ได้เรียกฉันให้ไปอยู่ข้างๆ เธอหรือ เธอไม่ได้มองเข้ามาในดวงตาของฉันในเย็นวันนั้นด้วยท่าทางที่อาจนำฉันไปสู่ประตูสวรรค์ หรือฉันถูกขัดจังหวะด้วยแสงแฟลชของอาซาด
อาซาด! ความคิดถึงเขาเปรียบเสมือนมีดที่แทงเข้าไปในหัวใจของฉัน “ไปสิ ฟ้าร้อง ไปสิ” ฉันเร่งม้าที่เต็มใจของฉันโดยตบไหล่และคอที่เปียกชื้นของมัน จากนั้นก็เคลื่อนไหวไปตามความปรารถนาอันอ่อนไหวต่อคนที่คอยให้คำปรึกษา ฉันเอนตัวไปข้างหน้า สัตว์ร้ายดูเหมือนจะเข้าใจ เพราะมันเงยหูขึ้นอย่างตั้งใจ “มันสำหรับเธอ!” ฉันกระซิบ ฟ้าร้องหมุนตัวทันที และวินนีย์ก็ถูกเหวี่ยงออกไปไกลในยามราตรี
“ไม่ใช่ สำหรับ เธอ... สำหรับ เธอ ไอ้โง่!” ฉันออกแรงดึงบังเหียนอย่างดุร้ายและบังคับสัตว์สองตัวของฉันให้หันกลับไปหาผู้โดยสารของเรา แต่ถึงแม้ว่าเราจะออกเดินทางได้ในไม่ช้า แต่ตอนนี้ม้าเริ่มกระสับกระส่ายและควบคุมได้ยาก
ฉันได้บังคับทิศทางโดยอาศัยดวงดาว โดยมุ่งไปที่ดวงดาวสีแดงขนาดใหญ่ดวงหนึ่งซึ่งดูคุ้นเคย และวินนีย์ก็เห็นด้วยว่าเคยเป็น[94] อยู่เหนือค่ายของเราโดยตรง แต่ต้องมีบางอย่างผิดพลาดในคำนวณของฉัน ชีคส่วนใหญ่ใช้ดวงดาวเป็นหลัก แต่ฉันแทบไม่มีเวลาที่จะเข้าใจพวกมันเลย
ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนเมื่อฉันตัดสินใจปล่อยให้ม้าทำตามทางของมัน เมื่อฉันปล่อยสายบังเหียน ม้าก็หันหลังกลับอย่างสง่างามในมุมฉากและวิ่งออกไปอย่างร่าเริง ไม่นาน ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยแสงที่สาดส่องเข้ามา ดวงดาวเริ่มซีดจางลง และแสงอาทิตย์ก็สาดส่องไปทั่วทะเลทราย ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมา พุ่มไม้เตี้ยทุกต้นก็ทอดเงาสีน้ำเงินยาวออกไป แอ่งน้ำตื้นทุกแห่งก็กลายเป็นแอ่งน้ำสีม่วง ซึ่งธันเดอร์เรอร์และม้าตัวอื่นก็รีบวิ่งลงไปอย่างไม่รีบร้อน
พวกเราต้องขี่ม้าออกไปไกลจากเส้นทางเดิมประมาณสิบสองไมล์ตามแนวเส้นดาวแดง และฉันเริ่มสงสัยว่าความฉลาดของม้าอาหรับจะเป็นจริงอย่างที่คนเขาว่ากันหรือไม่ เมื่อฉันสังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างอยู่ไกลออกไปบนขอบฟ้า สิ่งนั้นยังห่างไกลเกินกว่าจะระบุได้ แต่ฉันก็ได้สแกนมันอย่างกระตือรือร้น เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมง และฉันมองเห็นโอเอซิสได้อย่างชัดเจน และใต้โอเอซิสนั้นมีเต็นท์—เต็นท์ของเรา!
“ถึงเวลาตื่นแล้ว” ฉันตะโกนพร้อมกับนำม้าทั้งสองตัวมาชิดกันเพื่อบีบวินนีย์[95] ศีรษะของเขาค่อย ๆ เคลื่อนเข้าไประหว่างท้องของพวกเขา ทำให้เขาต้องลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“ถึงแล้ว” ฉันตะโกน “ลุกขึ้นมาสิเพื่อน ขึ้นไปนั่งบนอานม้าซะ”
เขาเชื่อฟังคำสั่งของฉันอย่างเก้ๆ กังๆ และหลังจากปล่อยเบิร์นัสของฉันแล้ว ฉันก็ส่งหัวให้ธันเดอร์เรอร์และวิ่งไปข้างหน้าด้วยความดีใจที่ได้แยกจากเพื่อนที่ง่วงนอนของฉันชั่วคราว ขณะที่ฉันแวบผ่านไป ฉันก็เห็นวินนีย์กำลังตรวจม้าของเขาและหยุดเพื่อเช็ดความง่วงนอนออกจากตาของเขา ตอนนั้นฉันไม่รู้เลยว่าการที่ฉันทิ้งเขาไว้ในขณะนั้นเป็นหนึ่งในเหตุการณ์สำคัญในชีวิตของฉัน เหตุการณ์นี้จะทำให้ชีวิตของฉันสูญสิ้นไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเรื่องราวนี้ช่างน่ากลัวที่จะนึกถึง!—ไม่เคยถูกเขียนขึ้นมาก่อน
ฉันและ Thunderer วิ่งระยะ 1 ใน 4 ไมล์สุดท้ายได้ในเวลาที่เร็วที่สุด กระโดดด้วยเชือกเต็นท์และกระโดดบนหลังอูฐที่นอนอยู่ และกระโจนเข้าไปที่กลางบริเวณที่พักอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง
“จงเตรียมอาวุธ จงเตรียมอาวุธ!” ฉันตะโกนพร้อมกับโบกอาวุธของตัวเอง “ราชินีของคุณตกอยู่ในอันตราย” ฉันท่องบทกลอนอันไพเราะจาก The Black Crook โดยไม่รู้ตัว ซึ่งอาจเป็นบทกลอนที่ไพเราะที่สุดในภาษาอังกฤษ เมื่อได้ยินฉันพูด ชาวอาหรับก็ตกใจวิ่งออกมาจากเต็นท์ที่ล้อมรอบหรือลุกขึ้นจากกองสัมภาระที่พวกเขาแบกไว้[96] ฉันกำลังนอนหลับอยู่ ทันใดนั้น ฉันก็ถูกล้อมรอบด้วยใบหน้าสีคล้ำๆ ที่ดูดุร้าย “สวรรค์” ฉันคิด “ทำไม Ab-Domen ถึงได้มีเพื่อนร่วมเดินทางที่แข็งแกร่งเช่นนี้”
จากนั้น ฉันก็ยกมือขึ้นและพูดกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่กล้าหาญและดุร้าย เหมือนกับพูดจาเหยียดหยามพวกเขาเพื่อให้พวกเขารู้จักสถานะของตนเอง
“จงฟังเถิด เจ้าพวกขี้โกงแห่งทะเลทรายซาฮารา และจงฟังคำพูดของนายของเจ้า อับดุลลอฮ์ เอล ดุบ...”
เสียงหัวเราะคำรามและเสียงร้องอันดังว่า “เย้...อา...อา” ดังขึ้นในหูของฉัน และด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้อย่างน่าขยะแขยง ฉันก็ตระหนักได้ว่ามีศัตรูรายล้อมอยู่รอบตัว ฉันอาจจะรู้ก็ได้! พวกผู้ชายเหล่านี้ไม่ใช่พวกที่ติดตามฉันในค่ายเลย ชาวอาหรับของฉันมีผิวคล้ำ แต่พวกนี้กลับคล้ำกว่า ฉันมองข้ามหัวพวกเขาโดยสัญชาตญาณเพื่อเตือนวินนีย์ถึงสถานการณ์ที่ฉันกำลังเผชิญอยู่
“กลับมาแล้ว” ฉันตะโกน “กลับมาแล้ว ฉันถูกจับ”
แต่ฉันอาจจะช่วยหายใจได้ ชายผู้กล้าหาญนั้นเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนเส้นขอบฟ้าแล้ว โดยหนีไปทันทีที่เขาเห็นและได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น เหลือโอกาสอันสิ้นหวังเพียงทางเดียวเท่านั้น นั่นก็คือกระโดดข้ามฝูงชนที่อยู่ล้อมรอบ ฉันเร่ง Thunderer ด้วยส้นเท้าทั้งสองข้าง และปล่อยสายบังเหียนให้หลวม เขาตั้งสติและกระโดดอย่างสง่างามจากตำแหน่งยืนสูงเหนือศีรษะของชายที่สูงที่สุด[97] อาหรับ ฉันคิดว่าฉันทะลุผ่านได้สำเร็จเมื่อจู่ๆ ก็เกิดหอกพื้นเมืองที่พุ่งออกมาจากบาสซิคูนูขนาดยักษ์อย่างตรงไปตรงมา มันพุ่งเข้าใส่สัตว์ที่กล้าหาญของฉันโดยตรงด้านล่างของฉัน และด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน มันล้มลงบนด้ามหอกที่แข็งแรง ปลายหอกถูกดันขึ้นไปด้านบนผ่านกระดูก เอ็น ไส้ กระดูกหุ้มอานม้า และอานม้า ความคล่องแคล่วสูงสุดของฉันเท่านั้นที่ช่วยชีวิตฉันไว้จากการถูกแทงจนเสียชีวิตได้
ข้าพเจ้ากระโดดลงจากอานม้าราวกับนกที่ทะยานขึ้นไป ร่างของข้าพเจ้าลอยเป็นคลื่นล้อมรอบตัวข้าพเจ้า ขณะที่ข้าพเจ้าวางแผนที่จะมุ่งหน้าสู่โลกเพื่อรอมือนับร้อยที่จะคว้าตัวข้าพเจ้าไว้ โดยที่มือของข้าพเจ้าไม่มีอาวุธ ข้าพเจ้าถูกมัดไว้ข้างหลัง เท้าของข้าพเจ้าถูกมัดด้วยหนังโมร็อกโก และศีรษะของข้าพเจ้าถูกคลุมด้วยกระสอบป่านที่สกปรก
เกี่ยวกับตัวฉัน ฉันได้ยินเสียงหัวเราะหยาบคาย และคำพูดหยาบคายเป็นครั้งคราวในภาษาถิ่นบาสสิคูนู
“ฮ่า!” คนหนึ่งพูดและเตะฉันอย่างดูถูก “นี่คงเป็นเซอร์ไพรส์อันน่ายินดีสำหรับอาซาด”
แล้วฉันก็อยู่ใน มือ ของเขา โอ้ ความขมขื่นของเงาสะท้อนของฉันที่อาซาด ผู้โหดร้ายที่สุด กุมฉันไว้ด้วยอำนาจของเขา และที่นอกเหนือจากการจับกุมฉัน ฉัน ทราปร็อค กลับจงใจขี่เข้าไปในอ้อมแขนของเขา ความอับอาย ความอัปยศอดสูของมัน ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างสิ้นหวัง ฉันสามารถดิ้นรนลุกขึ้นยืนได้
[98]แม้ว่าฉันจะถูกมัดไว้และคลุมหัวไว้ แต่ฉันก็ดูเหมือนผู้เข้าแข่งขันในรายการยิมคานาที่แปลกประหลาด หลังจากกระโดดโลดเต้นไปสองสามครั้ง ฉันก็ล้มลงอย่างหนัก และตกลงไปบนกองไฟที่กำลังลุกไหม้ของพ่อครัว ซึ่งมีกาต้มเครื่องดื่มที่ทำให้คลื่นไส้แขวนอยู่เหนือหม้อ ฉันจึงรีบพลิกกาทันทีในขณะที่พยายามหนีจากไฟที่ไหม้เกรียม ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังลั่น
ฉันพลิกตัวไปมาอย่างสุดแรงเป็นครั้งสุดท้ายและรู้สึกถึงอะไรบางอย่างแข็งๆ อยู่ใต้มือของฉัน ฉันกำมันแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณในขณะที่ฉันหมดสติเพราะรู้สึกอ่อนแรงและหายใจไม่ออก ฉันรู้เพียงแวบเดียวว่ามีคนสองคนกำลังยกฉันขึ้น หลังจากนั้นฉันก็ถูกโยนลงมาอย่างหนักหน่วง จากนั้นความมืดมิดก็ปกคลุมรอบตัวฉัน สถานการณ์ดูไม่สู้ดีนัก
ความประทับใจแรกของฉันเกี่ยวกับอาซาดมาจากน้ำเสียงของเขา เขากลับมายังค่ายของเขาในขณะที่ฉันเป็นลม และยืนอยู่ไม่ไกลจากจุดที่ฉันถูกโยน
“แล้วคุณเจอผู้หญิงแล้วหรือยัง” ผู้ติดตามคนหนึ่งของเขาถาม
“ไม่” เขากล่าว “ข้างกายของเธอมีชีคผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง—ชื่อโมปลาห์—ดังที่สายลับของฉันบอกฉัน เขาเป็นคนยิ่งใหญ่[99] ความแข็งแกร่งและไหวพริบ ฉันตั้งใจว่าจะรอเวลา คืนนี้เธอจะอยู่คนเดียวกับสามีที่โง่เขลาและคนโง่เขลาของเธอ และ—”
“เจ้าบอกว่ามีหัวหน้าเผ่าโมปลาห์อยู่กับเธอด้วยหรือ” ผู้ติดตามผู้โชคร้ายที่ไม่เคยเรียนรู้ถึงโทษของการพูดจาไม่เข้าเรื่องในการสนทนากับอาซาดตั้งคำถาม “ทำไมถึงเป็นวันนี้เอง...”
เขาไม่ไปต่อ อาซาดออกคำสั่งอย่างแทบจะไม่ได้ยิน ซึ่งทันใดนั้นเสียงที่ขัดจังหวะก็ค่อยๆ เบาลงเหลือเพียงเสียงหวีดหวิว ราวกับว่าหลอดลมถูกปิดลงด้วยแรงกดที่รุนแรง เสียงสะอื้นที่ดังก้องกังวานตามมาด้วยเสียงครวญครางต่ำๆ และฉันรู้สึกถึงแรงกระแทกของร่างที่ล้มลงอย่างหนักบนพื้นทรายใกล้ๆ ตัวฉัน
แม้ว่าฉันจะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ฉันต้องยอมรับว่าเสียงของอาซาดเป็นเสียงที่น่ารำคาญที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมา เสียงนั้นไม่ได้ฟังดูแข็งกร้าวหรือครอบงำ แต่กลับฟังดูทุ้ม เย็น และเกือบจะดูเหนื่อยล้า เสียงนั้นค่อยๆ เงียบลงเมื่อจบประโยค ราวกับว่าเจ้าของเสียงได้ถอนตัวออกจากการสัมผัสกับมนุษย์ ฉันสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของคนที่ชีวิตมนุษย์ แม้แต่ชีวิตของเขาเอง ก็ไม่มีความหมายสำหรับเขาเลย หากงูมีเสียง ฉันมั่นใจว่าเสียงนั้นต้องเป็นเสียงของอาซาด
“เพื่อนคนนั้นพูดอะไรนะ” น้ำเสียงเย็นชาถาม
[100]
AZAD THE TERRIBLE
“หากงูมีเสียง ฉันมั่นใจว่ามันต้องเป็นเสียงของอาซาด”
[101]
[103]
“วันนี้เราได้จับหัวหน้าโมปลาห์มาได้แล้วนะท่าน” นี่คือคำตอบที่ถ่อมตัว “ตอนนี้เขานอนพักอยู่ในเต็นท์ใกล้ ๆ ของท่าน ซึ่งเขากำลังรอคอยความพอใจของท่านอยู่”
“ผลิต” อาซาดกล่าว
ฉันถูกยกขึ้นและพาไปสู่แสงสว่างที่สดใสขึ้น ชั่วพริบตาต่อมา ถุงก็ถูกดึงออกจากหัวของฉัน มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมาก และตอนนี้เป็นเวลาสำหรับการหลอกลวง ฉันต้องแสร้งทำเป็นว่าอาการหมดสติของฉันยังคงดำเนินต่อไป ชีวิตของฉันขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ แม้แต่คนโหดร้ายอย่างอาซาดก็ยังไม่รู้สึกพอใจในการทรมานศัตรูที่หมดสติ ไม่มีความสุขใดๆ ในเรื่องนี้
ฉันไม่ได้เข้าใจผิด หลังจากตรวจสอบเพียงสั้นๆ ซึ่งฉันแทบไม่ได้หายใจเลย ฉันก็ถูกเหวี่ยงเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง
“ปล่อยให้เขารอก่อน” เสียงของอาซาดพูด “เมื่อเขามาถึง เราจะ....”
ฉันไม่สามารถพูดซ้ำถึงแนวทางปฏิบัติที่เขาเสนอได้ แต่แค่เอ่ยถึงเรื่องนี้ก็เกือบจะทำให้เคลิ้มไปแล้ว
ฉันนอนนิ่งอยู่นานหนึ่งชั่วโมง คิดแล้วคิดอีก ความคิดต่างๆ ก้องอยู่ในหัวว่า “ฉันจะออกจากความยุ่งเหยิงนี้ได้อย่างไร” เสียงจากค่ายค่อยๆ เงียบลง ความร้อนทวีความรุนแรงขึ้น และฉันรู้ว่าตอนนี้เป็นเวลากลางวันแล้ว ถึงเวลางีบหลับ และแล้วฉันก็เริ่มรู้สึกตัวอีกครั้ง[104] ฉันรู้สึกตัวว่ากำลังถือสิ่งของที่คว้าเอาไว้เมื่อถูกโยนลงพื้น ฉันพลิกมันกลับด้วยมือที่ถูกมัดไว้ ฉันรู้ว่ามันคือมีด ซึ่งน่าจะเป็นอุปกรณ์ทำอาหารที่ฉันทำหล่น การจะตัดเชือกที่มัดไว้ออกจากตัวฉันเป็นเรื่องยาก แต่สุดท้ายฉันก็ทำได้สำเร็จด้วยการนอนลงบนคมมีด ฉันสัมผัสถึงรอยเชือกทีละเส้น แม้ว่าฉันจะได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างนั้นก็ตาม เพราะเมื่อหนังแต่ละเส้นหลุดออก ใบมีดก็จมลงไปในเนื้อของฉัน และทรายก็แดงขึ้นรอบตัวฉัน
แม้จะอ่อนล้าแต่ก็หมดหวัง ฉันตระหนักว่าต้องรีบดำเนินการในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เสนอให้ ฉันยกผ้าคลุมกระสอบขึ้นอย่างระมัดระวังและมองไปรอบๆ ฉันนอนอยู่ใกล้ทางเข้าเต็นท์ของอาซาด ในช่องที่ฉันเห็นร่างของเขาจมอยู่ในอาการหลับสนิท โดยมีทาสที่ง่วงนอนเฝ้าอยู่ ด้านหลังม่านชั้นนอกมีร่างของบาสซิคูนูผู้ต่ำต้อย สิ่งมีชีวิตที่โชคร้ายที่เข้ามาขัดจังหวะเจ้านายและเจ้านายของมัน ชายเสื้อคลุมสีน้ำตาลสกปรกของเขาเกือบจะสัมผัสกับชายเสื้อเบิร์นัสของฉัน
การพยายามหลบหนีอย่างเปิดเผยในตอนนี้หมายถึงความตายอย่างแน่นอน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดที่จะลุกขึ้นยืนด้วยมีดพร้าในมือ และจัดการกับอาซาดผู้สกปรกด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่แล้วอะไรจะเกิดขึ้น[105] มีโอกาสสูงมาก แผนต่างๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจฉัน
ด้วยความเงียบสงัดของงู ฉันก้าวเข้าไปใกล้ Bassikunu ที่ถูกสังหารเล็กน้อยจนกระทั่งเสื้อผ้าของเราทับกัน ฉันต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมง ซึ่งดูเหมือนเป็นเวลาสิบสองชั่วโมงในการเคลื่อนย้ายศพของเขาออกจากเสื้อผ้าหยาบๆ ของเขาและเข้าไปในรอยพับที่พลิ้วไหวของเสื้อคลุมของฉัน ฉันขยับทีละเสี้ยวนิ้ว เหงื่อแห่งความตื่นเต้นไหลออกมาจากร่างกายของฉัน ฉันขุด ดัน ดึง และลากจนกระทั่งในที่สุดเราก็เปลี่ยนที่กัน คนต้อนอูฐผู้ต่ำต้อยนอนอยู่ข้างในในเสื้อคลุม Moplah ของฉัน ในขณะที่ฉันนอนแผ่หราอยู่หลังกำแพงเต็นท์ในเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดและไร้ค่าของเขา ห่างจากฉันไปไม่กี่ฟุตบนพื้นทราย มีลิ้นของเขาวางอยู่ ซึ่งถูกถอนออกจากราก เป็นตัวอย่างที่ดีของผลงานของ Azad
ฉันเพิ่งจะเปลี่ยนชุดที่แสนอันตรายนี้ ทันใดนั้น ค่ายก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอย่างกะทันหัน ชายชาวอาหรับคนหนึ่งกำลังตื่นเต้นกระโดดขึ้นบนหลังม้าที่มีขนฟูฟ่องอยู่กลางค่าย อาซาดกระโจนด้วยความตื่นตัวด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง
“พูดมาสิ มูไล ฮัดจี” เขาสั่ง
“กองคาราวานของพวกเขากำลังเข้ามาแล้ว!” ผู้ขี่ม้ากล่าวด้วยความตื่นเต้น ชั่วขณะหนึ่ง ฉันนึกขึ้นได้ว่าลูกน้องของฉันเองกำลังเดินทางมาช่วยฉัน แต่ความหวังนี้ก็ดับลงเมื่อผู้พูดพูดต่อ “แม้กระทั่งตอนนี้[106] พวกเขากำลังเคลื่อนตัวลงใต้ อูฐของพวกเขาเต็มไปด้วยของปล้นสะดม ผู้คนของพวกเขามีน้อยและมีอาวุธไม่เพียงพอ
“แล้วกองคาราวานโมปลาห์ล่ะ” อาซาดถาม เขาดูเป็นคนระมัดระวังมากกว่ากล้าหาญ ฉันรอฟังคำตอบอย่างตื่นเต้นเพราะรู้ว่าคำตอบนั้นหมายถึงการเดินทางสำรวจของฉันเอง ข้อมูลนั้นถูกส่งมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ย
“คนโง่! พวกเขามุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันออกเพื่อตามหาเจ้านายที่หายไป ห่างออกไปหนึ่งวัน พวกเขาคงจะใกล้ถึงบ่อน้ำแห่งทาบาลาแล้ว ผลไม้สุกแล้ว โอ อาซาดผู้ยิ่งใหญ่ ทับทิมสีทองพร้อมให้คุณเก็บแล้ว”
ทับทิมสีทอง! นั่นคงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซาราห์ นกน้อยของฉันที่บินลงไปทางใต้ตามคำสั่งของฉัน ตรงเข้าไปในอุ้งมือของแร้งตัวนี้ มัน... มันมากเกินไป ฉันกระโจนลุกขึ้นและวิ่งไปหาฝูงอูฐ โชคดีที่ไม่มีใครสังเกตเห็นฉันในชุดที่ต่ำต้อย ฉันเป็นแค่ชาวบาสซิคูนูเท่านั้น เมื่อคว้าอูฐตัวแรกที่หาได้และขึ้นขี่ ฉันจึงเข้าร่วมกับฝูงอูฐที่กำลังเคลื่อนตัวไปทางเหนือ ความหวังเดียวของฉันคือแยกตัวออกจากกลุ่มอันสกปรกนี้ เข้าควบคุมคนของฉันเองและนำพวกเขากลับมาช่วยเหลือ แม้ว่าเลดี้ซาราห์จะดูโหดร้ายและกำลังจะจากไป แต่มีเพียงแผนปฏิบัติจริงเพียงแผนเดียวเท่านั้นที่วางไว้ แต่ด้วยความล่าช้า[107] อูฐที่กำลังเคลื่อนตัวไปนั้น ภารกิจของฉันนั้นไร้ผล ข้างหน้าฉันมีม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งซึ่งเป็นม้าตัวใหญ่คอยดูแล ฉันต้องรีบจัดการให้เสร็จโดยเร็ว ทันใดนั้น เขาก็หยุดม้าของเขาเพื่อหลบเชือกเต็นท์ และทันใดนั้น ฉันก็ลงมือโดยเร่งม้าตัวใหญ่ที่เชื่องช้าของฉันให้ก้าวไปข้างหน้าและขี่มันออกไป ผลักมันด้วยแรงทั้งหมดของฉันจนม้าและผู้ขี่ล้มลง เมื่อลงจากอูฐแล้ว ฉันก็ไปอยู่ข้างๆ มันในทันที โดยแสร้งทำเป็นช่วยมัน ในขณะนั้น ฉันหมุนหัวของมันไปรอบๆ จนแม้ว่าหน้าอกของมันจะอยู่สูง แต่ใบหน้าของมันกลับจมอยู่ในทราย มันหมดสติไปโดยไม่ส่งเสียงใดๆ และอีกไม่นาน ฉันก็สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่และกระโจนเข้าไปในอานม้าที่ว่างเปล่า และด้วยความระมัดระวังในตอนแรกและในที่สุดด้วยความเร็วสูงสุด ฉันก็รีบวิ่งไปทางทิศตะวันออก
การดำเนินการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสามวินาทีและไม่สามารถทำได้สำเร็จเลยนอกจากการใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขที่แปลกประหลาดของความสับสน ฯลฯ และการกระทำตามสิ่งที่เป็นการป้องกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันมาโดยตลอด นั่นก็คือสัญชาตญาณ
[108]
บทที่ 7
การหลบหนี
[110]
บทที่ ๗
ฟรี! ฟรีอีกครั้ง ด้วยความรู้สึกยินดีอย่างยิ่งใหญ่ ฉันวิ่งข้ามทะเลทรายไป เมื่อหันไปมองด้านหลัง ฉันก็เห็นว่าฉันหนีออกมาได้สำเร็จโดยที่ไม่มีใครสนใจ คนของอาซาดกำลังเคลื่อนตัวไปทางเหนืออย่างช้าๆ โดยมีฝุ่นผงปกคลุมอยู่ต่ำๆ เป็นสัญญาณว่าพวกเขากำลังจะไปต่อ ฉันเฝ้าดูอย่างตั้งใจว่ามีสัญญาณใดที่จะติดตามมาหรือไม่ แต่ก็ไม่มีเลย จากชาวเผ่าผู้โชคร้ายที่ขี่ม้าของฉัน ฉันไม่กลัวว่าจะมีปัญหาอะไรอีก ความแข็งแกร่งของมือของฉันทำให้ฉันประหลาดใจอยู่เสมอ และเมื่อฉันบิดหัวของชายคนนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงบางอย่างแตกดังเป็นจังหวะสุดท้ายอันน่าสะพรึงกลัวของของเล่นที่พันแน่นเกินไป เว้นแต่ฉันจะเข้าใจผิดอย่างมาก สัตว์ตัวนั้นก็จะอยู่ในสภาวะผิดปกติอย่างถาวร
ชั่วโมงแห่งการหมดสติและการถูกกักขังของฉันคงยาวนานกว่าที่ฉันรู้ตัว เพราะฉันสังเกตว่าวันนั้นผ่านไปนานมากแล้ว นี่เป็นแหล่งปลอบโยนใจฉัน เพราะมีความหวังผุดขึ้นในอกของฉันว่า[112] ดวงอาทิตย์จะลับหายไปก่อนที่คนชั่วร้ายที่หลบเลี่ยงมาเจอกับคาราวานวิมโพล โดยไม่รู้ตัว ฉันส่งเสริมให้ดวงตะวันส่องลงมาโดยเร่งเร้าเขาด้วยคำอธิษฐานและคำสาปแช่งให้จมลงโดยเร็วที่สุด ขบวนของหญิงสาวของฉันซึ่งพักพิงอยู่ตอนกลางคืนอาจต้องใช้เวลาอีกสองสามชั่วโมงอย่างปลอดภัย ซึ่งเป็นชั่วโมงที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างแสนสาหัสสำหรับฉัน
แผนการในอนาคตของฉันนั้นขึ้นอยู่กับความบังเอิญเพียงเล็กน้อย นั่นคือการค้นหาบ่อน้ำแห่งทาบาลา ซึ่งตามคำบอกเล่าของผู้ให้ข้อมูลของอาซาด ระบุว่าพวกโมปลาห์ผู้ซื่อสัตย์ของฉันได้ซ่อมแซมบ่อน้ำนั้นแล้ว สิ่งเดียวที่ฉันมองเห็นได้คือบ่อน้ำที่บอกทิศทางไม่ชัดเจน บ่อน้ำนั้นอยู่ทางทิศตะวันออก และดวงดาวแห่งทราปร็อคก็พาไปทางทิศตะวันออกอย่างมืดบอดและสิ้นหวัง ภาวนาขอให้สวรรค์ช่วยให้ลูกน้องของฉันไปอย่างช้าๆ และระมัดระวัง ซึ่งพวกเขาน่าจะทำได้เมื่อคำนึงถึงการหายตัวไปของฉัน
หลังจากขี่ม้าอย่างยากลำบากเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เมื่อร่องรอยของศัตรูทั้งหมดเลือนหายไปจนไร้ร่องรอย ฉันหยุดพักและหยิบแผนที่ทะเลทรายซาฮาราออกมาจากกระเป๋าด้านใน เนื่องจากฉันกลัวว่าแผนที่จะมีขนาดเล็กเกินไปจนไม่สามารถใช้ประโยชน์ได้อย่างชัดเจน เส้นสมมติเช่น เส้นทรอปิกออฟแคนเซอร์ เส้นขนานที่ 20 และเส้นเมริเดียนจำนวนมากปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน เส้นเหล่านี้คงจะมีประโยชน์อย่างน่าชื่นชมหากฉันไปยังสถานที่สมมติที่ไม่ใช่บ่อน้ำ[113] ตะบาลามีความสำคัญอย่างยิ่งและไม่มีร่องรอยใดๆ เหลืออยู่เลย ฉันถอนหายใจอย่างยอมแพ้และยัดเอกสารกลับเข้าไปในกล่องและถือบังเหียน
การเดินทางครั้งแรกของฉันไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิดเลย ผู้อ่านต้องจำไว้ว่าฉันกับม้าของฉันเป็นคนแปลกหน้ากันโดยสิ้นเชิง ม้าตัวนี้โกรธแค้นม้าอาหรับสายพันธุ์แท้มาก ซึ่งไม่มีสัตว์ตัวไหนจะโกรธได้มากกว่านี้อีกแล้วเมื่อถูกปลุกเร้า ด้วยความหลอกลวงแบบผู้หญิงแท้ๆ มันปกปิดความรู้สึกของตัวเองไว้เป็นเวลานานพอสมควร ซึ่งระหว่างนั้นเราก็เร่งความเร็วได้อย่างมาก จากนั้นทันใดนั้น หลังจากกระโดดขึ้นสูง มันลงจอดด้วยขาที่แข็งทื่อและนิ่งอยู่กับที่บนก้อนทราย โชคดีที่ฉันได้ระมัดระวังที่จะบิดเสื้อคลุมบาสซิคูนูให้แน่นรอบด้ามจับของอานม้า มิฉะนั้นทุกอย่างจะสูญหายไป ในขณะนั้น ฉันบินตรงไปเหนือหัวของม้าตัวนั้น ดึงตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและเหวี่ยงลงมาอย่างรุนแรงที่เท้าของมัน ม้าตัวนั้นลุกขึ้นทันทีและพยายามจะฆ่าฉันด้วยกีบที่แหลมคม ตอนนี้ฉันห้อยลงมาเหมือนผ้ากันเปื้อนของมนุษย์ภายใต้ปากที่บวมเป็นฟองของมัน โชคดีที่ดวงตาของมันมองไม่เห็นเพราะรอยพับที่หนักอึ้ง ในชั่วพริบตา ฉันเหวี่ยงแขนไปรอบๆ หัวเข่าที่ดิ้นทุรนทุราย และรีบเลื่อนมือลงไปที่ข้อเท้า จากนั้นก็ไขว้ขาหน้าของเธอ[114] ฉันทุ่มสุดตัวไปที่ไหล่ของเธอในขณะที่เธอล้มลง ด้วยความพ่ายแพ้ สัตว์ร้ายผู้กล้าหาญพลิกตัวไปด้านข้างของเธอ ขณะที่ฉันนั่งสบาย ๆ บนหัวของเธอและหายใจได้อีกครั้ง ขอบคุณดวงดาวของฉันสำหรับประสบการณ์หลายปีในที่ราบทางตะวันตกของเรา ซึ่งตอนนี้ทำให้ฉันอยู่ในสถานะที่ดี
จากนั้น เมื่อฉันแกะผ้าพันแผลออก ฉันมองดูดวงตาสีแดงก่ำของสัตว์ตัวนั้นที่อยู่ด้านล่างอย่างมั่นคง สายตาที่ดุร้ายค่อยๆ สงบลง จนกระทั่งเปลือกตานุ่มๆ ของสัตว์ตัวนั้นร่วงหล่นลงพร้อมกับถอนหายใจอย่างยอมแพ้ และคอที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง ม้าตัวนั้นพูดได้ชัดเจนว่า “ฉันยอมแพ้แล้ว คุณคือเจ้านายของฉัน”
ฉันลุกขึ้นทันทีโดยเชื่อคำพูดของมัน และมันยืนนิ่งอย่างสงบในขณะที่ฉันรัดเข็มขัดให้แน่นขึ้น ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีเรื่องวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้นอีก
หากเราเดินทางเร็วเสียก่อน ตอนนี้เราก็บินได้ค่อนข้างดีแล้ว ดอกสีน้ำตาลแดงแกว่งไปมาอย่างมั่นคงราวกับจะแก้ตัวจากความจองหองในอดีต เมื่อถึงเวลานั้น ดวงอาทิตย์อยู่ต่ำกว่าขอบฟ้าแล้ว และเงาสีม่วงขนาดใหญ่และน่ากลัวก็ปรากฏขึ้นจากดินแดนรกร้างรอบๆ ตัวฉัน หอคอยที่คลุมเครือและวิญญาณแห่งความมืดมิดที่จับต้องไม่ได้ซึ่งปรากฏขึ้นและหนีไป เสียงลมเบาๆ ในยามค่ำคืนเริ่มสะอื้นไห้ บ่อยครั้งที่เสียงประโยคที่ขาดหายและไม่สามารถออกเสียงได้จะเข้ามาในหูของฉัน ราวกับว่าลิ้นที่ไร้มนุษยธรรมกำลังพึมพำ[115] ภาษาลึกลับ: ร่างสีเทาของสุนัขจิ้งจอกก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปตามขอบสายตาของฉันอีกครั้ง หรือหนูทะเลทรายก็วิ่งข้ามเส้นทางของฉัน เมื่อความมืดมิดทวีความรุนแรงขึ้น มันก็เต็มไปด้วยภาพหลอนที่น่ากลัวทุกประเภท และฉันเข้าใจและยอมรับจินน์ วิญญาณชั่วร้าย และภูตผีมากมายของตะวันออกที่ปกคลุมไปด้วยหมอกได้อย่างง่ายดาย
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่หัวใจของฉันเริ่มเต้นแรงขึ้น จู่ๆ ม้าสีน้ำตาลก็หยุดก้าวเดินอย่างกะทันหัน สะดุด และหยุดนิ่งสนิท “เจ้าสัตว์ที่น่าสงสาร” ฉันคิด “เจ้าหมดแรงแล้ว มันคือจุดเริ่มต้นของจุดจบ” แต่เหมือนกับว่าเธอจะยื่นจมูกออกมาและร้องเสียงแหลม จากนั้นก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เห็นได้ชัดว่าเธอได้ยินเสียงบางอย่างที่ฉันไม่รู้ตัวเลย แน่ล่ะ ห่างออกไปอีกร้อยหลา ฉันได้ยินเสียงครวญครางเบาๆ ฟังดูน่าสงสารแต่แสดงออกถึงความเป็นมนุษย์ไม่ได้และปลอบโยนใจในความเวิ้งว้างแห่งนั้น เราเดินไปในทิศทางของเสียงนั้นอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็ได้รับรางวัลด้วยการเห็นร่างสีดำเลือนลางท่ามกลางความเทาของทะเลทราย ฉันรีบลงจากหลังม้าและโน้มตัวไปเหนือวัตถุนั้น
“คุณเป็นใคร” ฉันถาม
“สงสาร...สงสาร....” เสียงอ่อนแรงร้องขอ
[116]
ซาลูฟา
“นางเป็นชาวเซอร์คาสเซียนที่ถูกหลอกล่อมาจากโรงเรียนสอนงูในสำนักสงฆ์ที่ทิมบักโต”
[117]
เมื่อก้มตัวลง ฉันก็เห็นว่าผู้พูดเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง หน้าตายังสาวและสวยงาม ใบหน้าซีดเผือกราวกับหมดแรง เมื่อฉันเงยหน้าขึ้นมอง[119] เธอให้ยาฟื้นคืนชีพจากขวดฉุกเฉินของฉันแก่เธอและรับรองกับเธอว่าฉันเป็นมิตร เธอจึงเล่าเรื่องราวที่น่าสมเพชของเธอให้ฟัง เรื่องนี้เป็นตัวอย่างอีกประการหนึ่งของผลงานอันชั่วร้ายของอาซาด เธอเป็นเซอร์คาสเซียนที่ถูกล่อลวงมาจากโรงเรียนสอนงูในคอนแวนต์ที่ทิมบักตู เป็นเวลาหนึ่งเดือนที่เธอเป็นที่ชื่นชอบของชีค จากนั้นก็ถูกทิ้งไว้ข้างๆ วางยาพิษตามที่เขาคิด และปล่อยให้ฟอกขาวบนผืนทราย แต่การที่เธอได้รับพิษจากสัตว์เลี้ยงอย่างต่อเนื่องทำให้เธอแทบจะไม่มีภูมิคุ้มกันต่อพิษร้ายแรงนี้ และเป็นเวลาสามวันที่เธอต้องนอนไร้เรี่ยวแรงใต้แสงแดดที่แผดเผา พยายามดิ้นรนเพื่อไปถึงทาบาลา
“ตาบาลา!” เมื่อได้ยินดังนั้น ฉันก็ลุกขึ้นยืน “จะไปไหน” ฉันร้องตะโกน “บอกฉันมาเร็วๆ หน่อย ฉันไปขอความช่วยเหลือเท่านั้น”
“ไม่ไกล” เธอพึมพำ “อาจต้องนั่งรถไปหนึ่งชั่วโมง ใต้กลุ่มดาวเอลวิซบัง” และเมื่อพูดจบ เธอก็หมดสติไป ฉันคลุมเธออย่างอ่อนโยนด้วยเสื้อคลุมของฉัน แล้วกระโดดขึ้นบนอานม้า มงกุฎแห่งดวงดาวเอลวิซบังส่องประกายอยู่เหนือฉัน และอีกครั้งที่ม้าสีน้ำตาลแดงและฉันก็เดินหน้าต่อไปในยามค่ำคืน หัวใจของเราเต็มไปด้วยความกล้าหาญและความหวัง
ทิศทางของหญิงสาวแห่งทะเลทรายนั้นตรงและแน่วแน่ ทันใดนั้นก็มีกลุ่มต้นปาล์มสูงใหญ่ปรากฏขึ้น เสียงร้องของหญิงสาว[120] ม้าที่ตื่นเต้นตื่นขึ้นพร้อมกับเสียงร้องที่อู้อี้ การเคลื่อนไหว ความวุ่นวาย และความสับสน ขณะที่เต็นท์ที่คลุมเครือทำให้ผู้ต้องขังที่ตกใจต้องถูกขับออกมา “เจ้าสวะ! วินนี่ อะบ-โด-เมน!” ฉันตะโกน
เสียงตะโกนตอบรับของ “Traprock” ดังกึกก้องไปทั่วในยามค่ำคืน
การเจรจาไม่เสียเวลาเลย หยุดพักสักครู่ เปลี่ยนชุด ขี่ม้าตัวใหม่ และเมื่อมีคนคัดเลือกมา 20 คนพร้อมอาวุธครบมือแล้ว ฉันก็หันหลังกลับบนถนนที่ไม่น่าจะลืมได้
“ไปทางตะวันตก!” ฉันตะโกนออกไปพร้อมกับมุ่งหน้าไปที่กองทหารผู้กล้าหาญ และพวกเราก็เคลื่อนตัวออกไปเพื่อช่วยเหลือทุกคนที่ฉันรักที่สุด
บทที่ ๘
ชีคถึงชีค
[122]
บทที่ ๘
ในช่วงพักสั้นๆ ที่ค่ายของเรา ฉันได้สั่ง Ab-Domen อย่างชัดเจนว่าต้องทำอะไร มีชาวเผ่าที่ดีที่สุด 20 คนและม้าทั้งหมดที่มีมาพร้อมกับฉัน ผู้ชายส่วนใหญ่เป็นชาว Moplah และชาว Kada ไม่กี่คน พวกเขาท่องไปในทะเลทรายมาเป็นเวลานานและมีประสบการณ์มากมายกับนักท่องเที่ยว พวกเขาจึงโลภมากและกระหายเลือดมากเท่าที่ใครจะต้องการ นอกจากนี้ ฉันยังมี Swank และ Whinney ที่เชื่อถือได้และจริงใจ มีสติปัญญาพอเหมาะพอดีในการจัดการกับชาวพื้นเมืองที่ก่อความวุ่นวาย และไม่มีอะไรมากกว่านั้น
แอ๊บ-โดเมนอยู่กับคาราวาน คำสั่งของเขาคือให้เดินตามรอยเท้าของเขาด้วยชุดที่เคลื่อนที่ช้าๆ แน่นอน เขาต้องเดินทางหนึ่งวัน หลังจากนั้นเขาต้องกางเต็นท์และเตรียมพร้อมที่จะต้อนรับเรากลับมาหรือขุดดินและต่อต้านจนตายหากอัลลอฮ์ประสงค์เช่นนั้น การจากไปของฉันกับทหารม้าร่างท้วมนั้นน่าประทับใจอย่างผิดปกติ และด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและแน่วแน่ ฉันจึงมุ่งหน้าไปที่กลุ่มคนที่หุนหันพลันแล่นของฉัน
[124]เรานั่งเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง ท้องฟ้ายังคงมืดมิดที่จุดสูงสุด แต่ที่ขอบด้านตะวันออกมีแถบสีเงินที่ขยายออกซึ่งส่องแสงระยิบระยับและวิ่งไปมาอย่างไม่แน่นอนบนขอบฟ้าในขณะที่เปลวไฟวิ่งไปรอบๆ ไส้ตะเกียงของเตาน้ำมัน ฉันไม่เคยจุดเปลวไฟสีน้ำเงินสี่สูบของฉันโดยไม่คิดถึงชั่วโมงสำคัญนั้น ด้านหลังของเรา ดาว El Whizbang จมลงสู่การดับสูญตามปกติในยามราตรี ดาวเคราะห์ที่ซื่อสัตย์และเป็นแบบอย่าง หลังจากทำความดีในคืนนั้น ไม่นานเราก็มาถึงร่างที่หมอบลงของหญิงเซอร์คาสเซียนที่ฉันทิ้งเสบียงไว้ด้วย ได้แก่ ขนมปัง หนังแพะที่ทำจากนมอูฐ และนิตยสารล่าสุดหลายฉบับ และฉันทำเครื่องหมายตำแหน่งของเธอไว้เพื่อให้ Ab-Domen นำทางด้วยธงสีแดงเล็กๆ ที่ติดไว้บนหอก ดังนั้นเราจึงทิ้งเธอไว้โดยดูเหมือนกรีนที่สิบแปดของสนามกอล์ฟในทะเลทราย
ในแสงที่เพิ่มขึ้น ดวงตาที่ชำนาญของ Moplahs ของฉันติดตามรอยเท้าที่คลุมเครือจากการขี่ครั้งก่อนของฉันได้อย่างง่ายดาย ไม่มีลมพัดมารบกวนผืนทรายที่เคลื่อนตัว และแม้ว่าฉันจะมองไม่เห็น แต่การมองเห็นที่ชำนาญของพวกเขาก็มองเห็นรอยเท้าได้อย่างง่ายดาย พวกเขางุนงงมากเมื่อเราไปถึงจุดที่ฉันดิ้นรนกับหญ้าสีน้ำตาลแดง ซึ่งรอยกีบเท้าลึกและผืนทรายที่ถูกเหยียบย่ำนั้นชัดเจนสำหรับทุกคน “คุณล้มเหรอ” Ouidja ซึ่งเป็น Kada ที่เป็นศพถาม ฉันหัวเราะ[125] ความคิดและเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วซึ่งทำให้พวกเขาพอใจเป็นอย่างยิ่งพร้อมกับเปล่งเสียง " บิชมิลลาห์! " " บิสกรา! " และ " วาฮุลลี! "
วันนี้ผ่านไปอย่างแจ่มใสบนที่ราบสูงที่เป็นลูกคลื่น แม้ว่าความตึงเครียดจากชั่วโมงก่อนหน้านี้จะผ่อนคลายลงบ้างจากการกระทำ แต่แสงแดดที่เพิ่มขึ้นทำให้ฉันวิตกกังวลมากขึ้น ตอนนี้ค่ายของอาซาดคงจะคึกคักขึ้น ตอนนี้การโจมตีอาจจะเริ่มขึ้นแล้ว หาก—อนิจจา! มันยังไม่จบลงเสียที ความคิดสิ้นหวังนี้กระตุ้นให้ฉันพยายามย่นระยะห่างระหว่างเราให้สั้นลง
ระหว่างตำแหน่งปัจจุบันของเรากับที่ตั้งเดิมของค่ายของอาซาดนั้น มีระยะทางที่ต้องขี่ม้าอย่างยากลำบากเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จากจุดนั้น เขามุ่งหน้าไปทางเหนือในขณะที่เส้นทางของฉันมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เราได้อธิบายเกี่ยวกับสองด้านของมุมฉาก เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่ชาญฉลาดควรทำคือปิดสามเหลี่ยมและใช้เส้นทางที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ตามด้านตรงข้ามมุมฉาก “หยุด!” ฉันสั่ง
[126]
การกู้ภัย
“เยี่ยมมาก! คุณเหมือนกับกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากเหนือแนวปะการังที่ซ่อนอยู่”
[127]
ฉันรีบลงจากหลังม้าและวาดแผนผังทะเลทรายอย่างแม่นยำ ซึ่งเหมาะเป็นอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาด้านเรขาคณิต ตลอดชีวิตฉันยึดมั่นกับความรู้ที่ว่ากำลังสองของด้านตรงข้ามมุมฉากเท่ากับผลรวมของกำลังสองของด้านอื่นๆ ทั้งสองด้าน ความรู้นี้ช่วยให้ฉันทำได้สำเร็จอย่างรวดเร็ว[129] เมื่อคำนวณระยะทางโดยประมาณที่อาซาดและฉันน่าจะเดินทางได้ ฉันก็กระโดดขึ้นบนอานม้าพร้อมกับร้องว่า “คิวอีด” ทำให้ผู้ติดตามของฉันงุนงง นับจากนี้เป็นต้นไป ฉันเป็นผู้นำจริงๆ ตามตัวเลขและเวลาที่ฉันกำหนด ระยะทางที่ต้องเดินทางน่าจะอยู่ที่ประมาณสิบเก้าไมล์ ซึ่งด้วยสัตว์ที่ยอดเยี่ยมของเรา เราคาดว่าจะเดินทางได้ในเวลาเพียงชั่วโมงเศษ “ขอให้สวรรค์ช่วย ยูคลิดด้วยเถอะ” ฉันพึมพำ
ดวงอาทิตย์ส่องแสงขึ้นจากขอบฟ้าและสาดส่องลงมาบนเสื้อคลุมของเราอย่างสว่างไสว
“คุณช่างเป็นภาพที่สวยงามเหลือเกิน!” สแวงก์ซึ่งขี่ม้าออกไปถ่ายภาพในระยะไกลกล่าว “ยอดเยี่ยมมาก! คุณเหมือนกับคลื่นน้ำที่ซัดสาดและลอยขึ้นเหนือแนวปะการังที่ซ่อนอยู่!”
แต่ฉันไม่สนใจคำเปรียบเทียบเชิงกวีของเขา เพราะไกลออกไปแต่ข้างหน้า ฉันดูเหมือนจะเห็นแสงสีขาวที่ตอบกลับมาและแสงฝุ่นจางๆ บนขอบฟ้า หัวใจของฉันหยุดเต้นขณะที่ม้าของฉันกระโจนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม
“ลุย!” ฉันตะโกนเสียงแหบพร่า คนอื่นๆ ต่างจับได้ว่าฉันตื่นเต้น และพวกเราก็เดินหน้ากันต่อ
ใช่แล้ว!...มันคืออาซาดและมือสังหารของเขานั่นเอง!
หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงที่ไม่รู้จบ เราก็สามารถมองเห็นพวกมันได้อย่างชัดเจน การโจมตีดำเนินไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างมาก[130] เห็นได้ชัดว่าคนของอาซาดเห็นการเข้ามาของเรา เช่นเดียวกับที่เราตรวจพบพวกเขา และได้ทุ่มสุดตัวเพื่อหวังจะจัดการงานส่วนนั้นให้เสร็จก่อนที่เราจะไปถึง แต่พวกเขากลับคิดไม่ถึงว่าเลดี้วิมโพลจะเฉลียวฉลาดและกล้าหาญ และความดื้อรั้นของสามีของเธอ ในเวลาต่อมา วิมโพลก็พบว่าทันทีที่เขาสงสัยเจตนาอันเป็นศัตรูของกลุ่มของอาซาด เขาก็จัดกลุ่มของเขาให้เป็นจตุรัสอังกฤษซึ่งเขาคิดว่าไม่มีทางทำลายได้อย่างแน่นอน
เราสามารถมองเห็นกลุ่มทหารที่รวมตัวกันอยู่ตรงกลาง โดยมีวงดุริยางค์ของบาสซิคูนัสที่ล้อมรอบอยู่ ภาพของม้าหมุนมักจะนำภาพที่น่าเศร้าโศกนั้นกลับมา ในไม่ช้า เราก็ได้ยินเสียงร้องตะโกนอย่างดุเดือดว่า “ บลีดา! ลากูอัต บลีดา! ” ซึ่งเป็นรูปแบบการทรมานแบบบาสซิคูนุที่พิมพ์ไม่ได้ ซึ่งอธิบายได้อย่างชัดเจนถึงการต่อต้านอย่างสิ้นหวังของเอฟเฟนดีและลูกน้องของเขา เอฟเฟนดีผู้สงสาร! ฉันกลัวว่าเขาจะยอมแพ้ตั้งแต่เริ่มยิงครั้งแรก แต่ฉันทำอย่างไม่ยุติธรรมกับเขา
ตอนนี้เราอยู่ห่างไปเพียงครึ่งไมล์เท่านั้น แต่โอ้ มีเรื่องเลวร้ายอะไรเกิดขึ้นได้ในครึ่งไมล์ ฉันสาปแช่งทะเลทรายสำหรับระยะทางอันแสนไกลในขณะที่เร่งม้าของฉันไปข้างหน้า เสียงปืน เสียงกรีดร้อง และคำสาปแช่งที่ตอนนี้ปะปนไปกับเสียงที่ดังขึ้น[131] ฝุ่น เป็นระยะ ๆ สองสามคนของฝ่ายโจมตีก็แยกตัวออกจากวงกลม พุ่งไปข้างหน้าและหยิบเศษชิ้นส่วนที่ส่งเสียงแหลมออกมาจากกำแพงมนุษย์ อูฐตัวหนึ่งวิ่งผ่านฉันไปพร้อมกับคำรามอย่างน่าเวทนา ส่วนหนึ่งในสามส่วนบนของหลังอูฐถูกตัดขาดอย่างหมดจดด้วยการฟันดาบที่น่ากลัว ซึ่งทำให้อูฐดูเหมือนภูเขาที่มีโต๊ะอยู่ด้านบน อิฐทีละก้อน หินทีละก้อน ชีวิตทีละชีวิต ราวกันตกที่มีชีวิตกำลังถูกรื้อถอน
ตอนนี้ ฉันเห็นกลุ่มผู้พิทักษ์กลุ่มเล็กๆ อยู่ตรงกลาง ถือปืนพกสูบควันอยู่ เอฟเฟนดี-บาซัม หมอบตัวต่ำ สวดมนต์และยิงปืนพร้อมกัน ลอร์ดวิมโพล ผิวขาวราวกับกระดาษ เลดี้ซาราห์ ซาราห์ของฉัน! แดงกว่าเดิมมาก ประภาคารแห่งความกล้าหาญที่ลุกโชน ผ้าคลุมสีเขียวขวดของเธอปลิวไสวอยู่ด้านหลัง และดวงตาของเธอเบิกกว้างหลังแว่นตาสีน้ำเงินเข้มของเธอ น่ากลัว! จัตุรัสพังทลายลงแล้ว! กำแพงพังทลายลง
ด้วยความดังของเสียงร้อง " บลีดา! " ขยะทะเลทรายลุกขึ้นเหมือนคลื่นยักษ์ที่ซัดเข้าใส่กลุ่มผู้กล้าหาญในเสียงระเบิดครั้งสุดท้ายที่น่าสลดใจ ฝุ่นผงที่ลอยฟุ้งท่ามกลางเสียงคร่ำครวญแห่งความทุกข์ทรมานบดบังรายละเอียดอันน่าสยดสยองของภาพ
ในเวลาเช่นนี้ คนเราไม่คิดอะไรชัดเจน แต่กลับลงมือทำ ในกรณีนี้ก็เป็นเช่นนั้น สแวงก์และวินนีย์ก็แยกย้ายกันไปโดยไม่ได้พูดอะไร[132] ทั้งสองข้างของฉัน อาวุธ Moplah ของฉันตั้งเป็นรูปสามเหลี่ยมหนาแน่นอยู่ด้านหลัง ศัตรูหมุนตัวไปมาอย่างรวดเร็ว ปรากฏให้เห็นแนวหน้าที่เต็มไปด้วยปืน หอก และ ซิมลา ที่เป็นมันวาว ซึ่งก็คือดาบทะเลทรายโค้งยาว ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น เราพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนจำนวนมาก ในตำแหน่งที่ฉันทำในสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านประสิทธิภาพเรียกว่า "จุดสัมผัส" ถือเป็นตำแหน่งที่อันตรายอย่างยิ่ง
ปล่อยให้ฉันจัดการผู้ชายคนแรกไปเถอะ! เขาเป็นคนตัวใหญ่โตที่มีปืนยาวประมาณสิบสองฟุตจ่อมาที่ฉันโดยตรง เมื่อเขาเอานิ้วกดไกปืน ปืนอัตโนมัติของฉันก็ส่งเสียงเห่า และเขาก็มีรูสีน้ำเงินที่หน้าผากของเขา ทันใดนั้น ลิ่มที่บดขยี้ก็แยกนักรบของอาซาดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ในช่วงเวลาแห่งการกระทบกระแทกอันน่าตื่นตะลึงครั้งแรกนั้น สแวงก์และวินนีย์ยืนเคียงข้างฉันอย่างสง่างาม มีเพียงผู้ชายที่ได้รับการฝึกฝนในกลยุทธ์ชั่วโมงเร่งด่วนของรถไฟใต้ดินที่เจริญแล้วเท่านั้นที่สามารถรอดตายมาได้
เมื่อเจาะทะลุครั้งแรกสำเร็จ ก็กลายเป็นการต่อสู้แบบประชิดตัว ทุกที่ล้วนเต็มไปด้วยปมมนุษย์ที่ดิ้นรน โยกเยก พุ่ง แทง เฉือน ... มันเหมือนนรกที่ปลดปล่อยออกมา ความคิดเดียวในใจ ฉันค้นหาเลดี้ซาราห์อย่างบ้าคลั่ง เธอหายไปไหนไม่รู้ ฉันเดินฝ่ากลุ่มคนที่กระจัดกระจายเพื่อต่อสู้ไปทางนั้น[133] ตรงขอบของการต่อสู้ แล้วฉันก็เห็นแผนการของอาซาดผู้ชั่วร้าย เพราะในระยะร้อยหลา มีทหารม้าสองคนยืนอยู่ระหว่างพวกเขา ขี่ม้าอย่างดุเดือดไปทางทิศใต้ จอมวายร้ายเจ้าเล่ห์! ภายใต้การปกปิดการต่อสู้ ความคิดของเขาคือการหลบหนี
เมื่อพ้นจากอุปสรรคทั้งหมดแล้ว ฉันจึงรีบตามพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว และตามพวกเขามาติดๆ อย่างรวดเร็ว ทั้งสองต่างก็มีคะแนนเท่ากัน แต่ฉันไม่สนใจหรอก เมื่อเห็นว่าพวกเขาถูกตามทันแล้ว พวกเขาก็หยุดยิงในขณะที่บอดี้การ์ดของอาซาดเล็งปืนยาวอย่างตั้งใจ ฉันแทบจะสัมผัสได้ถึงปลายกระบอกปืนเย็นๆ ที่หน้าผากของฉัน แต่พวกเขาคาดเดาไว้แล้วว่าจะยิงไม่ได้ด้วยพลังของผู้หญิงที่พวกเขาพกติดตัวมา เธอกระโจนเข้าหาคนยิงปืนด้วยแรงเหวี่ยง และกระสุนของเขาก็พุ่งผ่านหัวของฉันไป หนึ่งวินาทีต่อมา เขาก็ล้มลงโดยถูกกระสุนลูกสุดท้ายจากปืนกลอัตโนมัติของฉันเจาะเข้า ซึ่งฉันโยนมันลงไปในทราย ทันใดนั้น ฉันก็อยู่เคียงข้างเธอ
“อาซาด” ฉันร้องตะโกน “เวลาของคุณมาถึงแล้ว!”
ใบหน้าที่สงบนิ่งของเขากลับบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์ร้าย ไม่ปราศจากความหวาดกลัว หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากลูกน้อง น้ำหนักของหญิงชาวอังกฤษก็มากเกินไปสำหรับเขา และฉันเห็นร่างที่ขดตัวของเธอหลุดจากมือของเขาและล้มลงอย่างหนักบนพื้นทราย เขาใช้กำลังดึงปากสัตว์ร้ายของเขาอย่างดุร้ายด้วยความตั้งใจที่จะถอยหลังและเหยียบย่ำเธอจนตาย แต่ในวินาทีนั้น ฉันได้ใช้กลอุบาย Moplah เก่าแก่ ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของเผ่าของเรา
[134]
ชีคกล่าวกับชีค
“อาซาด” ฉันร้องกรี๊ด “เวลาของคุณมาถึงแล้ว”
[135]
[137]เมื่ออยู่ห่างออกไปสิบฟุต ฉันจึงเล็งปากกระบอกปืนไปที่พื้นทราย และใช้มันเป็นไม้ค้ำยันเพื่ออธิบายการโค้งในอากาศ แม้จะเป็นอย่างนั้น ฉันคงได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือถึงแก่ชีวิต เพราะสิ่งมีชีวิตที่ไร้ชีวิตกำลังรอจังหวะการลงมาหาฉันอย่างใจจดใจจ่อเพื่อโจมตีด้วยดาบที่คมกริบของมัน ....ฉันพูดว่า "หลีกเลี่ยงไม่ได้" เพราะใครจะหลบในอากาศได้ล่ะ แต่เดี๋ยวก่อน.... ในวินาทีที่ฉันล้มลงกับดาบที่กวาดล้างด้วยกฎแห่งแรงโน้มถ่วงทั้งหมด ในทันทีที่โจรสลัดทะเลทรายร่างผอมบางได้ส่งสิ่งที่เขาหมายถึงการโจมตีถึงชีวิตของฉัน ... ฉันกดไกปืนและยิงมันไปที่พื้นทราย แรงถอยของอาวุธอาหรับเหล่านี้มหาศาล เป็นเวลานานพอสมควรที่การบินของฉันไม่เพียงแต่หยุดชะงักแต่ยังพลิกกลับอีกด้วย
ฉันกระโจนหลบใบพัดที่หมุนไปมาอย่างเบามือราวกับนก ก่อนจะตกลงมากระแทกศีรษะของคนเร่ร่อนที่งุนงงอย่างแรง จากนั้นก็ห่อหุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนของฉันซึ่งอยู่ใต้ร่างของเขา จากนั้นฉันก็ลากเขาลงสู่พื้น
ตอนนี้กลายเป็นการแข่งขันระหว่างชีคกับชีค ซึ่งเป็นการต่อสู้ภายในของผู้ที่มีนิสัยใจคอดีที่สุด
การต่อสู้ในห้องอาบน้ำก็เหมือนกับการต่อสู้ใต้เสื้อผ้า ซึ่งเป็นกิจกรรมยามว่างที่ฉันเคยทำ[138] ข้าพเจ้ามักจะคล้อยตามเมื่อสมัยเรียน นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังเชี่ยวชาญในการจับอาวุธหลายอย่างซึ่งไม่มีอยู่ในคำศัพท์ภาษาอาหรับ แต่ Azad เองก็เคยตกอยู่ในอันตรายของความตายและรู้ดี นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังรู้สึกมั่นใจว่าเขายังมีปืนพกอยู่ ซึ่งถ้าเขาสามารถกดมันเข้าที่ข้างตัวข้าพเจ้าได้ก็คงจะแย่
ความแข็งแกร่งของเขาทำให้ฉันประหลาดใจ เขาหลุดจากมือฉันตลอดเวลา เหมือนกับการต่อสู้กับตะกร้าปลาไหลในตะกร้าผ้า เราต่อสู้ไปมาอย่างดุเดือด ครั้งหนึ่ง ฉันจับลูกกระเดือกของเขาได้และคิดว่าจะดึงมันออกจากคอ แต่ฟันของเขากลับปิดที่ติ่งหูของฉัน ฉันจึงคลายการจับออก ตอนนี้ ฉันได้ยินเสียงกีบม้า เสียงฝีเท้า และเสียงคนใกล้เข้ามา
“ตีมัน! ตีมัน!” มีคนตะโกน
แต่กลุ่มกู้ภัยกลับตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก พวกเขาไม่รู้ว่าจะเลือกตีร่างไหนที่กำลังดิ้นรนอยู่ดี จึงตัดสินใจไม่ปล่อยศัตรูไป ด้วยความที่สมองมึนงงและเลือดสูบฉีดไปทั่วขมับ ฉันจึงตัดสินใจใช้วิธีที่สิ้นหวัง
“รวมเราทั้งสองเข้าด้วยกัน” ฉันตะโกนด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย
เสียงตบอันหนักหน่วงดังขึ้นและร่างในอ้อมแขนของฉันก็ผ่อนคลายลง ก่อนที่ฉันจะร้องตะโกนว่า “หยุด!” ก็มีเสียงตบอีกครั้ง แสงสีขาวส่องประกายต่อหน้าต่อตาของฉัน และฉันก็ไม่รู้เรื่องอะไรอีก
บทที่ IX
ในที่สุดฉันก็เป็นของฉัน!
[140]
บทที่ ๙
พวกเขาบอกฉันภายหลังว่าฉันนอนหมดสติ ล่องลอยอยู่ระหว่างความเป็นและความตายเป็นเวลาสี่วัน ในวันที่ห้า อุณหภูมิร่างกายของฉันสูงขึ้น และฉันก็เกิดอาการเพ้อคลั่ง ฉันพึมพำเกี่ยวกับชีวิตในวัยเด็กของฉันในเมืองดาร์บี้ การเดินทาง อันตราย ผู้หญิง ... ฉันไม่รู้ว่าฉันพูดไปทั้งหมดเท่าไร แต่สิ่งที่อยู่ในความคิดของฉันคือเลดี้ซาราห์ ซึ่งฉันเรียกชื่อเธอเป็นระยะๆ ก่อนที่จะมาถึงคนของอาซาด ฉันไม่ได้นอนเลยเป็นเวลาเจ็ดสิบสองชั่วโมง ฉันขี่ม้ามาหลายไมล์ ได้รับบาดเจ็บสิบกว่าครั้ง และต้องทนทุกข์ทรมานจากความวิตกกังวลอย่างรุนแรง การโจมตีที่ศีรษะครั้งสุดท้าย ซึ่งเพิ่มเข้ามาเป็นการวัดผลที่ดี คือการเสียชีวิตของชายที่อ่อนแอกว่าคนหนึ่ง แต่ความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตอยู่ของฉันชนะ
ในวันที่ห้า ฉันค่อยๆ ลืมตาขึ้นและจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างงุนงง ภาพนั้นคือใบหน้าของเลดี้ซาราห์ แต่ในรูม่านตาที่พร่ามัวของฉัน ภาพนั้นดูเลือนลางและไม่ชัดเจนเหมือนพระจันทร์เต็มดวงในหมอก จากนั้น การมองเห็นของฉันก็ชัดเจนขึ้น
[142]“คุณ?” ฉันถาม
เธออมยิ้มแล้วแตะนิ้วที่ริมฝีปากตามท่าทางของพยาบาลที่คุ้นเคย
“อย่าพูดอะไรนะ” เธอสวมชุดพยาบาลแบบธรรมดาที่ผู้หญิงทุกคนดูดี เมื่อเธอหันไปทำงานอย่างมืออาชีพกับถาดใส่ขวดยา สีสันต่างๆ ก็กระจายไปทั่วแก้มของเธอ กระจายไปถึงหูและคอจนกลายเป็นสีมะฮอกกานีเข้ม ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่โชคดี! เธอเองก็เคยทุกข์ทรมานระหว่างการเฝ้าศพเช่นกัน เมื่อคิดได้เช่นนั้น ฉันก็เห็นภาพนางฟ้าสีแดงของจอร์โจเนตัวหนึ่งกำลังก้มลงมาหาฉันอย่างน่าเหลือเชื่อ ริมฝีปากของฉันเริ่มหัวเราะเบาๆ เธออยู่ข้างๆ ฉันในทันที พร้อมกับขวดยาในมือ
“ถึงเวลาพักแล้ว... แล้วก็ลาก่อน”
เธอเทเครื่องดื่มบางอย่างที่มีฤทธิ์แรงและเคยดื่มมาก่อนสงครามออกมาในปริมาณพอเหมาะ ฉันเอนหลังลงพร้อมกับถอนหายใจอย่างพึงพอใจ เธอช่างดีกับฉันเหลือเกิน! และอ่อนโยนเหลือเกิน!... “เมดดี้” “ลาก่อน” “ราตรีสวัสดิ์ พยาบาล” ฉันหลับไป
วันพักฟื้นช่างน่าชื่นใจเหลือเกิน จิตใจช่างเฉียบแหลม และทุกขั้นตอนของการปรับปรุงก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ ตั้งแต่การกินอาหารแข็งชิ้นแรก ไปจนถึงการนั่งอ่านหนังสือให้ฟัง พูดคุย[143] และความสุขจากการสูบบุหรี่มวนแรก ต่อมาก็มีเพื่อนๆ มาเยี่ยมเยียน มีของอร่อยๆ ส่งมาให้ และค่อยๆ รวบรวมของเก่าเข้าด้วยกัน ดอกไม้ก็เช่นกัน แจกันใส่ดอกบั๊กลอสสีม่วงจากเอฟเฟนดีบาซัม เขาเองก็ถูกฆ่าตายและได้รับการช่วยชีวิตอย่างหวุดหวิดในขณะที่ชาวบาสซิคูนิสองคนกำลังจะลงมือตามคำขู่ที่จะปล่อย ลากูอัตบลีดาฉันร้องไห้เหมือนเด็กที่รู้สึกอ่อนโยนกับเขา
เต็นท์ของลอร์ดวิมโพลถูกเปลี่ยนเป็นห้องคนป่วยในขณะที่เขาเข้ามาอยู่ในเต็นท์ของฉัน ฉันไม่คิดว่าเขาจะชอบการจัดการนี้ แต่เลดี้ซาราห์ได้จัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เรื่องราวต่างๆ เล่าให้ฉันฟังทีละน้อยว่าลูกน้องของฉันพลิกกระแสการต่อสู้และทำลายล้างกองกำลังของอาซาดที่หนีไปในทะเลทรายจนหมด เหลือเพียงหยิบมือเดียว เมื่อเห็นสภาพอันเลวร้ายของฉัน ผู้ส่งสารจึงถูกส่งไปที่อับโดเมน ซึ่งส่งผลให้กองคาราวานทั้งสองรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน
“โชคดีจริงๆ ที่คุณมาถึงทันเวลาพอดี!” เลดี้ซาราห์อุทานในเย็นวันหนึ่ง ขณะที่เอามือที่ยาวและแข็งแรงของเธอประกบเข่าไว้ “อีกวินาทีเดียวก็สายเกินไปแล้ว!”
“ไร้สาระ” ลอร์ดวิมโพลพูดอย่างโอ้อวดพร้อมดึงหนวดเครายาวๆ ของเขา “เราควรยืนหยัดต่อต้านพวกเขา คุณทำลายจัตุรัสอังกฤษไม่ได้หรอกนะ”
“ตาของฉัน” ภรรยาของเขาพูดอย่างเย็นชาขณะโยนบุหรี่ทิ้ง[144] แอชอยู่ตรงหน้าเขา “พวกมันอยู่ทั่วตัวเราแล้ว และคุณก็รู้”
วิมโพลลุกออกจากเต็นท์ในขณะที่ฉันกำลังเล่าให้ภรรยาของเขาฟังถึงโชคดีที่ฉันได้สมัคร “pons asinorum”
“นั่นอะไร” เธอถาม “ภาษาฝรั่งเศสของฉันแย่มาก”
“ทฤษฎีบททางเรขาคณิตเก่าแก่; สะพานลาที่ลาทุกโรงเรียนจะต้องข้าม”
“และคุณก็ทำสำเร็จ!” เธอกล่าวอย่างตื่นเต้น “มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการศึกษาในระดับวิทยาลัยมีข้อดีอย่างไร”
เราใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างมั่นใจและอ่อนโยน โดยระหว่างนั้นฉันเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้เธอฟัง เธอรับฟังเป็นส่วนใหญ่ ขณะที่ฉันเล่าเรื่องราวในชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก โดยมีเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเล็กๆ น้อยๆ บ้างเป็นครั้งคราว มีคำพูดตลกๆ หรือเรื่องตลกบ้าๆ บอๆ ที่ฉันเล่าให้ครูสตาฟฟอร์ด ครูคนแรกของฉันฟัง ไม่มีรายละเอียดใดๆ ที่ดูเล็กน้อยเกินไปที่จะดึงดูดความสนใจสิ่งมีชีวิตที่แสนวิเศษนี้ ซึ่งฉันสาบานว่าจะเปิดเผยตัวตนทั้งหมดของฉันให้ฟัง ทีละขั้นตอน ฉันค่อยๆ ก้าวผ่านวัยทารกสู่วัยรุ่น กีฬาแบบเด็กๆ ทักษะการร้องเพลงพึมพำ ความสัมพันธ์ครั้งแรกของฉันกับโนราห์ แฟลาเฮอร์ตี้ที่ทำงานในโรงงานเมโลเดียน....
ตอนใกล้จะจบเหตุการณ์อันแสนหวานนี้ เธอก้มลงมาหาฉันในตอนดึกๆ เพื่อจะห่มผ้าให้ฉัน ดวงตาของเธอที่เป็นสีชมพูของเธอเปล่งประกายแวววาวมาที่ฉันโดยไม่ได้ตั้งใจ[145] แขนของฉันโอบรอบร่างผอมแห้งของเธอและดึงเธอลงมาใกล้ ๆ ... ใกล้ ๆ ดังนั้นเธอจึงคุกเข่าอยู่ข้างเตียงของฉันชั่วขณะหนึ่งก่อนจะลุกขึ้นด้วยความพยายามควบคุมตัวเอง
“ฉันคิดว่าคุณตื่นได้พรุ่งนี้แล้ว” เธอพึมพำ และผ้าม่านก็แกว่งเบาๆ ในอากาศยามค่ำคืน
วันหนึ่งฉันถามเขาว่า “เกิดอะไรขึ้นกับอาซาด”
วินนีย์ที่มาหาฉันโยนขี้เถ้าออกจากบุหรี่ของเขา
“พวกของคุณอ้างสิทธิ์เขาหลังจากที่เขากลับมา พวกเขาฝังเขาแบบโมปลาห์ คุณรู้ไหม”
"ค่อนข้าง!"
ฉันมองเห็นสัตว์น่าสงสารตัวนั้นถูกมัดมือมัดเท้า ฝังไว้ในทรายแข็งจนถึงคอ ดวงตาจะจ้องไปที่แร้งก่อนเสมอ เพราะมันน่ากินมาก จากนั้นมดและแมลงวันก็จะตามมา
เพื่อนของฉันบอกว่า "เราทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ บางครั้งสาวเซอร์คาสเซียนคนนั้นก็มักจะออกไปโรยเกลือและทรายบนจุดที่เจ็บของเขา"
“วันนี้คงพอแค่นี้ก่อน” ฉันพูดเพราะยังอ่อนแรงอยู่
ใช้เวลาเพียงสิบวันก่อนที่ฉันจะเริ่มรู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงและยืดหยุ่นเต็มที่อีกครั้ง โดยใช้เวลาเดินเล่นสั้นๆ และพักผ่อนนานๆ ในเก้าอี้ อาบแดด ที่ร่มรื่นเป็น เวลาหลายวัน Whinney และ Swank ได้จัดเตรียมแผนงานที่ยอดเยี่ยมไว้[146] สนามกอล์ฟ 9 หลุมที่ฉันจะได้ร่วมเล่นด้วยในไม่ช้า กอล์ฟในทะเลทรายเป็นเรื่องง่าย เพราะสนามกอล์ฟเป็นทรายล้วนๆ จึงต้องมีเพียงไม้กอล์ฟ 2 อัน ไดรเวอร์ 1 อัน และไม้กอล์ฟ 1 อัน การเล่นกอล์ฟในทะเลทรายนั้นเหมือนกับการเล่นในบังเกอร์ขนาดยักษ์ และไม่นานเกมการเล่นของฉันก็กลับมาเป็นของฉันอีกครั้ง จากนั้นก็มีช่วงบ่ายที่ต้องไปล่ากวางและจิ้งจกกับสุนัขพันธุ์สลากีฮาวด์ ซึ่งเป็นสุนัขเพียงชนิดเดียวที่สามารถทนต่อสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดของทะเลทรายได้ ซึ่งธรรมชาติได้มอบขนคิ้วหนาๆ ปกป้องตัว เคราสั้น และนิ้วเท้าที่กางออกอย่างน่าประหลาด ซึ่งทำให้พวกมันวิ่งได้เร็วบนผืนทรายที่นุ่มนิ่ม กิจกรรมยามว่างอีกอย่างหนึ่งของเราคือการล่าเหยี่ยวซึ่งเป็นกิจกรรมโปรดของชาวอาหรับ
ชีคมาตรฐานจะไม่เดินทางโดยไม่มีเหยี่ยวหรือเหยี่ยวตัวอื่นๆ ของเขา ซึ่งถูกแขวนไว้ในกรงเกย์จากอูฐที่บรรทุกอยู่ และผู้หญิงก็ยุ่งอยู่กับการถักหมวกคลุมศีรษะให้กับสัตว์ที่น่าสงสารซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่โดยถูกปิดตา ฉันไม่เคยเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงเหตุผลที่ถูกปิดตาตลอดเวลาจนกระทั่ง Ab-Domen อธิบายเรื่องนี้ ทฤษฎีนี้ก็คือว่าตาของเหยี่ยวสามารถมองได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นการปล่อยให้เหยี่ยวใช้ดวงตาของมันเพื่อจ้องมองสิ่งของที่ไร้ประโยชน์ เช่น คนและอูฐ จึงเป็นเรื่องไม่ฉลาดอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เหยี่ยวได้หยุดพักผ่อนแล้ว และอากาศก็เต็มไปด้วยสัตว์ที่สง่างามที่บินว่อนไปมา[147] ความสูงที่เวียนหัวเหมือนฝุ่นละอองในแสงแดด พวกเขาถูกเรียกกลับมาด้วยเสียงนกหวีด ซึ่งพวกเขาเชื่อฟังด้วยความฉลาดอันน่าอัศจรรย์ของคนงานรายวันในตอนเที่ยง โดยทิ้งงานใดๆ ก็ตามที่พวกเขาทำอยู่ให้สงบลงบนข้อมือของเจ้านายของพวกเขา
ข้อยกเว้นสำหรับคำชี้แจงนี้จะต้องเกิดขึ้นในกรณีที่เหยี่ยวไล่ตามนก โอปาปาซึ่งเป็นนกทะเลทรายที่มีความคล้ายคลึงกับนกช่างไม้ของออสเตรเลีย โดยมีลักษณะคล้ายคลึงกันคือมีหัวค้อน ปากเลื่อย และกรงเล็บยาวคล้ายตะปู เช้าหลายๆ เช้าในเขตคาวบา (ทางตะวันออกของซิดนีย์) ฉันตื่นขึ้นเพราะการก่อสร้างของสัตว์เหล่านี้ ซึ่งรังของมันสร้างจากไม้ยางพาราอย่างมั่นคง ซึ่งภายหลังฉาบด้วยปูนขาวผสมขนนก แต่ฉันออกนอกเรื่องไปแล้ว....
เหยี่ยว ซึ่งข้าพเจ้าเริ่มพูดถึงนั้นไม่ทราบด้วยเหตุผลบางประการว่า เป็น ศัตรูตัวฉกาจของเหยี่ยว และเมื่อเห็นก็จะกลายเป็นเป้าหมายของการโจมตีอย่างไม่ลดละ วันหนึ่งข้าพเจ้านั่งอยู่ในค่ายพักแรมและเห็นการต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างเหยี่ยวสองสายพันธุ์ที่ไร้ความปรานีในอากาศ เหยี่ยวส่งเสียงเรียก แต่เหยี่ยวกลับไม่สนใจ ความคิดเดียวของเหยี่ยวคือการทำลายล้างศัตรูให้สิ้นซาก ซึ่งเขาทำได้สำเร็จด้วยการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า เข้ามาใกล้ ฉีกเนื้อที่อ่อนนุ่มออก และกินซากทั้งหมด[148] ปากเลื่อย หัวค้อนกระดูก และตะปู กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหยี่ยวกินช่างฝีมือในอากาศแล้วทิ้งเพียงเครื่องมือ หลังจากนั้นจึงกลับไปหาเจ้านายอย่างสงบ
แต่ตำแหน่งของเราในค่ายเริ่มยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ แหล่งน้ำของเราได้รับการเติมน้ำใหม่ถึงสามครั้งจากสถานีทาบาลาซึ่งอยู่ห่างออกไปอย่างไม่สะดวก ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ดูแลบ่อน้ำก็เริ่มประท้วงการเรียกของเราบ่อยครั้ง “กองคาราวานมาแล้ว กองคาราวานก็ออกไป แต่พวกคุณเป็นพวกซ้ำซาก” เขากล่าวอย่างจริงจัง ตอนนี้กำลังของฉันฟื้นคืนมาอย่างสมบูรณ์แล้ว ภายใต้เครื่องเบิร์นโนที่พับเก็บอยู่ ฉันสัมผัสได้ถึงโครงร่างเหล็กของกล้ามเนื้อไบเซป ไตรเซป และคีมคีบที่แข็งแรงขึ้น ความมุ่งมั่น ความทะเยอทะยาน และความรักในการผจญภัยแบบเก่ากลับมาอีกครั้ง
บัดนี้เกิดปัญหาขึ้นซึ่งกำหนดไว้ว่าจะส่งผลร้ายแรง ฉันหมายถึงการแบ่งความรับผิดชอบระหว่างลอร์ดวิมโพลกับฉัน ที่นี่เป็นกองคาราวานสองกอง แต่ละกองมีผู้นำที่ได้รับการยอมรับ ระหว่างที่ฉันป่วย กองบัญชาการสูงสุดตกอยู่ในมือของชาวอังกฤษ แม้ว่าเขาจะไร้ความสามารถแต่เขาก็ไม่สามารถสละอำนาจนั้นได้ อำนาจชั่วคราวได้เข้าครอบงำช่างทำลูกไม้ตัวน้อย และการต่อสู้ระหว่างเจตจำนงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เริ่มต้นขึ้น การแตกหักครั้งแรก[149] เกิดขึ้นระหว่างการหารือถึงแผนงานในอนาคต วิมโพลสนับสนุนให้ดำเนินชีวิตอย่างสะดวกสบายและหรูหราต่อไป ซึ่งเหมาะกับเขาเป็นอย่างยิ่ง ข้อเสนอแนะที่ไร้สาระของเขาคือให้ย้ายไปที่ทาบาลาทันทีและอยู่ที่นั่นอย่างไม่มีกำหนด ฉันตัดสินใจเดินทางต่อไปทางตะวันออกที่เชื้อเชิญตามแผนเดิมของฉัน เราเถียงกันอย่างไร้ผล “เอาล่ะ เราแยกทางกัน” ท่านลอร์ดกล่าว คิ้วขมวดเหมือนฟ้าร้อง ริมฝีปากล่างยื่นออกมาเหมือนอูฐ
การคิดที่จะทิ้งเลดี้ซาราห์เป็นเรื่องที่ทนไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยใจที่หนักอึ้ง ฉันตัดสินใจที่จะเสียสละ โดยสั่งให้ Ab-Domen เตรียมตัวออกเดินทาง แต่มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นซึ่งทำให้แผนอันน่าชื่นชมนี้ต้องเปลี่ยนไป
ตั้งแต่ที่วิมโพลกลับมาตั้งเต็นท์ของตัวเองอีกครั้ง เขาก็กลับไปใช้วิธีการทะเลาะวิวาทในบ้านแบบเดิมอีกครั้ง เสียงทะเลาะวิวาทดังก้องไปทั่วทุกคืนจากที่พักของพวกเขา เสียงบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงหนักแน่นของเขา เสียงคำรามของจานชามแตก และเสียงร้องประท้วงเป็นครั้งคราวจากภรรยาผู้โชคร้ายของเขา อย่างไรก็ตาม เท่าที่ฉันทราบ เขาไม่ได้ใช้วิธีรุนแรงอย่างเปิดเผย ฉันยังคงเตรียมตัวต่อไปด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัว ทุกวัน เหล่า คนรับใช้ จะวิ่งไปมาอย่างขะมักเขม้นในการบรรทุกสัมภาระลงจากหลังอูฐและโจมตีเต็นท์ทั้งหมด ยกเว้นเต็นท์ที่จำเป็นเท่านั้น ก่อนวันแห่งการแยกจากกันมาถึง
[150]
ชาวเบดูอินฝาแฝดแห่งตะวันออก
Traprock และ Whinney คอยระวังไม่ให้เกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นอยู่เสมอ
[151]
[153]ครอบครัววิมโพลจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำในเต็นท์รับประทานอาหารอันหรูหราของพวกเขา ฉันนั่งทางขวาของเลดี้ซาราห์ สามีของเธออยู่ปลายโต๊ะอีกด้าน เป็นงานเลี้ยงที่เศร้าโศก หัวใจของฉันเต็มเปี่ยมเกินกว่าจะกินอาหาร แต่ฉันก็ดื่มไวน์วินเทจอย่างไม่ยั้งคิด ค่ำคืนสุดท้ายของเราด้วยกัน! เมื่อนึกขึ้นได้ มือของฉันก็ล้วงไปใต้ผ้าคลุมเพื่อให้ผ้าคลุมของคนที่ฉันรักรอฉันอยู่เหมือนนกที่รอคู่ของมันรอ
“เจนกินส์ลุกขึ้นมา!” สแวงก์ร้องออกมาอย่างร่าเริง ฉันมองเขาอย่างตะลึง แต่ความระมัดระวังของฉันไร้ผล ลอร์ดวิมโพลซึ่งอยู่ปลายโต๊ะของเขาได้ดื่มเหล้าไปมากแล้ว เขากำลังเล่นฮาร์โมนิกา ซึ่งเป็นกิจกรรมยามว่างที่เขาชื่นชอบเมื่อต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ เอฟเฟนดีที่พิงเก้าอี้ของเขารอคอยการหมดสติครั้งสุดท้ายอย่างอดทน ทัศนคติทางจิตใจของเขานั้นชอบทะเลาะเบาะแว้งเป็นพิเศษ และเมื่อการดื่มสุราเริ่มเข้มข้นขึ้น เขาก็เริ่มยั่วยุมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเลดี้วิมโพลลุกขึ้นพร้อมถอนหายใจและเดินไปที่ทางเข้าเต็นท์ ที่นั่นเธอหันกลับมาและริมฝีปากของเธอพูดประโยคที่เงียบงันว่า “ตามฉันมา” ซึ่งเป็นคำสั่งที่ฉันเชื่อฟังได้แทบจะในทันทีในขณะที่เจ้าภาพกำลังเล่าเรื่องที่ไม่รู้จบซึ่งเขาเคยเล่ามาแล้วสองครั้ง
ฉันก้าวข้ามวงแสงไปและมองเข้าไปในความมืดมิด ร่างของเลดี้ซาราห์ดูมืดมัว[154] เห็นเป็นหย่อมสีเทาตัดกับความมืดมิด เราเดินไปสมทบกับเธอจนสุดระยะที่ได้ยินเสียง แต่เราก็ไม่ได้พูดอะไร
สิ่งที่อยู่ในใจของเรานั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ มันคือช่วงเวลาแห่งการสละออกอย่างสูงสุด เธอจ้องมองฉันอย่างยาวนานและพินิจพิเคราะห์ และในที่สุดคำพูดก็ออกมา
“ชีคของฉัน!” เธอพึมพำขณะวางมือบนไหล่ของฉัน
ฉันดึงเธอเข้ามาหาฉันในขณะที่ตัวสั่นเทา
“เลดี้ซาราห์” ฉันกระซิบพลางยกผมบ๊อบยาวสยายของเธอขึ้นเพื่อให้เธอได้ยินเสียงร้องของหัวใจที่ต่ำต้อยของฉัน “ซาราห์แห่งซาฮาราของฉัน เราสองคนได้ผ่านเวลาอันสั้นนี้ไปแล้ว ตอนนี้ เราต้องแยกจากกันด้วยกฎหมายของชนชาติของคุณ แต่ด้วยกฎหมายของชนชาติที่ฉันรับเลี้ยงมา คือพวกโมปลาห์ คุณคือของฉัน ผู้หญิงทะเลทรายของฉัน นกกระจอกทะเลทรายแสนหวานของฉัน”
เธอถอยกลับไปด้วยความตกใจ แม้ว่าฉันจะเคยพูดด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวมาก่อน แต่ฉันก็ไม่เคยพูดเรื่องความรักอย่างชัดเจนเช่นนี้มาก่อน จากนั้นเธอก็จับมือฉันอีกครั้ง
“โอ เอล-ดูบ” เธอกล่าว “สิ่งที่เธอพูดนั้นไพเราะและจริงใจ คำพูดของเธอเปรียบเสมือนบทเพลงของนกไนติงเกล หัวใจและความรักของฉันเป็นของเธอจริงๆ แต่ดูสิว่าฉันถูกโอบล้อมไว้อย่างไร ... ด้วยกฎเกณฑ์ทั้งหมด[155] ประชาชนของข้า ข้าผูกพันอยู่กับเจ้านายของข้าที่โน่น... ข้าไม่สามารถปลดปล่อยตัวเองได้....”
จากเต็นท์อันเรืองแสง เสียงดนตรีฮาร์โมนิกาอันดุเดือดก็ดังขึ้น รุนแรง และรื่นเริง
ฉันร้องออกมาว่า “พระเจ้าสงสารฉันเถอะ!” “ลาก่อน!”
ฉันเซไปที่เต็นท์ด้วยความตื้นตันใจ
“โอ้โห!—วินนี่!—เราเริ่มเลยทันที”
พวกเขาพากันล้มลงจากตำแหน่งของพวกเขา
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง! ในเวลาแบบนี้น่ะหรือ เจ้ามนุษย์เอ๋ย....”
“ได้สิ... โทรหาแอบ-โดเมน... ฉันจะเริ่มด้วยอูฐสี่ตัวก่อน ฉันต้องขี่ม้าคืนนี้”
ขณะที่พวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน เลดี้ซาราห์ก็เดินผ่านฉันไปในเต็นท์ด้วยดวงตาที่มืดมนด้วยความเจ็บปวด แอ๊บโดเมนนำอูฐกลุ่มเล็กๆ และสิ่งของจำเป็นสำหรับคณะเดินทางล่วงหน้าของเราออกมาอย่างง่วงนอน
“ไปทางทิศตะวันออก” ฉันพูดกับวินนีย์ “ทิ้งทาบาลาไว้แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานีถัดไปที่ฮัมมาบาบา เราจะรอคุณอยู่ที่นั่น”
“เอาล่ะ ลาก่อน... และขอให้โชคดี เราจะไปถึงที่นั่นภายในสามวัน”
เพื่อนของฉันเข้านอนเพราะต้องการนอนหลับมาก ไม่กี่นาทีต่อมา แอ๊บ-โดเมนและฉันก็พร้อมที่จะออกเดินทาง ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องอันแหลมคมดังขึ้นจากเต็นท์ของครอบครัววิมโพล และเลดี้ซาราห์ก็รีบวิ่งไปในยามราตรี
[156]“เอลดุ๊บ!”
“อยู่นี่” ฉันตอบ
“เอาข้าไปด้วยสิ ดูสิ เขาทำอีกแล้ว”
เธอยกแขนของเธอขึ้น และฉันก็เห็นรอยฟันลึกๆ ของสามีที่เป็นหมาของเธอ
“ไอ้เวรนั่น... ฉันจะฆ่ามันก่อนที่เราจะไป”
“ไม่ ไม่” เธอร้องออกมา “ฉันคิดว่าฉันทำอย่างนั้น... ฉันตีเขา... ด้วยกระทะอุ่นอาหาร”
“ขึ้นไป…แล้วขึ้น”
นางนั่งบนอูฐตัวหนึ่ง ไม่ลังเลเลย เราออกเดินทางด้วยอูฐคู่ใจตัวเร็วที่สุดในคืนอันหนาวเหน็บ อูฐของเราเดินเคียงคู่กันอย่างมีชั้นเชิง การเดินของอูฐเข้ากันได้ดีจนเลดี้ซาราห์เอาหัวพิงไหล่ฉันได้ในขณะที่เราขี่ จนกระทั่งหกชั่วโมงต่อมาในยามรุ่งสาง ฉันจึงได้รู้ว่าในช่วงกลางคืน แอบ-โดเมน ปีศาจชราเจ้าเล่ห์ ได้ทำให้เราพลาดท่า
บทที่ 10
ความตายในทะเลทราย
[158]
บทที่ 10
“คุณเห็นอะไรไหม?”
“ไม่” ฉันลดกล้องส่องทางไกลลง
“'แปลกประหลาด!'
เลดี้ซาราห์พูดอย่างเป็นกันเอง แต่ฉันสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวลที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของเธอ
ตอนนี้เราอยู่ในทะเลทรายมาสามวันแล้ว พูดสั้นๆ ก็คือ เราหลงทางไปแล้ว ไม่ว่าจะมองไปทางไหนก็ไม่มีสัญญาณของสถานีฮัมมาบาบาหรือสถานีอื่นใด การจากไปของอับ-โดเมน อัลลอฮ์คงมีเจตนาดีแน่นอน ภายใต้เงื่อนไขที่ซับซ้อนกว่านี้ อับ-โดเมน อัลลอฮ์ก็เคยกระทำในลักษณะเดียวกันมาก่อน แต่การจากไปของเขาครั้งนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรงมาก แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญด้านการอ่านดวงดาวและเป็นสมาชิกที่มีสถานะดีของ Desert Trails Club ก็ตาม การที่อับ-โดเมน อัลลอฮ์ชี้แนะเราในเส้นทางที่ถูกต้องนั้นไม่ใช่เรื่องยาก นอกจากนี้ ฉันยังอาศัยความรู้ของเขาโดยไม่พยายามค้นหากลุ่มดาว ระยะทาง หรือทิศทางใดๆ ความก้าวหน้าของเราเป็นความก้าวหน้าแบบไร้จุดหมาย ซึ่งยิ่งชัดเจนยิ่งขึ้นด้วยความรักอันไร้จุดหมายของเรา
[160]โอ้ ซาราห์ อาหารหวานของฉัน เจ้าลืมการเดินทางแสวงบุญอันแสนสุขใต้ดวงตานับไม่ถ้วนในยามราตรีนั้นได้หรือไม่ ซึ่งตลอดเวลานั้นฉันยังคงเป็นทาสของเจ้า ผู้เคารพนับถือ ให้เกียรติ และทุ่มเท
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม เราควรจะคิดเรื่องฮัมมาบาบาตั้งนานแล้ว แต่ไม่เคยเห็นแม้แต่ใบปาล์มเลย ปีศาจของอูฐก็คือ เมื่อออกนอกเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว มันจะไปผิดทางโดยไม่เบี่ยงเบนแม้แต่น้อย ไม่มีสัญชาตญาณใดที่จะรบกวนพวกมันได้ ทะเลทรายเต็มไปด้วยกระดูกของสัตว์โง่เขลาที่เดินตามเส้นทางเดียวนี้เข้าไปในสถานที่ที่ไม่มีสัญญาณของอาหาร และที่ซึ่งพวกมันตายไปตามธรรมชาติ
ความคิดนี้ไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นเลย นอกจากสภาพแหล่งน้ำของเรา ฉันคิดว่าถ้าเราไปไกลกว่าฮัมมาบาบา เราก็อาจจะไปเจอแหล่งน้ำที่ราธได้ แต่นี่เป็นโอกาสอันยาวนานที่ฉันไม่อยากเสี่ยงด้วยเงินจริงเลย
เมื่อหลงทางในทะเลทราย คนเรามักไม่ค่อยพูดถึงมันมากนัก มันไม่เหมือนกับการขับรถผิดทางเลย ซึ่งภรรยาของผู้ชายจะรู้เสมอว่าเขาผิดและตะโกนด่าว่าอย่างนั้น เลดี้ซาราห์เป็นคนดี เธอไม่เคยแอบดู เราขับรถไปเรื่อยๆ ในตอนดึกและเช้าตรู่[161] เช้านี้ พักผ่อนท่ามกลางความร้อนของวันและไม่มีใครแสดงความสงสัยออกมา ในที่สุด เมื่อเช้าวันที่สี่ ฉันก็คิดว่าถึงเวลาที่ฉันต้องพูดบางอย่างแล้ว
“คุณรู้ไหมเลดี้ซาราห์” ฉันเริ่มพูด “ฉันสงสัยว่าเรื่องแบบนี้คงไม่ทำให้เราได้อะไรหรอก”
“ดูเหมือนที่นั่นจะไม่สำคัญเลย” เธอกล่าวอย่างใจเย็น จากนั้นก็ชี้ไปบนฟ้า “คุณเคยเห็นว่าวพวกนั้นไหม”
ฉัน เห็น พวกมันตัวหนึ่ง สองตัว แล้วอีกสองตัว ปรากฏตัวบนท้องฟ้าเพียงเสี้ยววินาที จากนั้นก็หายไป และฉันก็รู้ว่าพวกมันหมายถึงอะไร ฉันสลัดความหวาดกลัวออกไปด้วยการโบกมืออย่างกล้าหาญเพื่อไล่สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายเหล่านั้นออกไป
“กระดูกของเราไม่ได้เกิดมาเพื่อถูกฟอกขาว” ฉันพูดอย่างร่าเริง
“หวังว่านะ” เป็นคำตอบที่กล้าหาญ
วันที่สี่จึงเริ่มต้นขึ้น เป็นวันที่ต้องขี่ม้า ฉันขี่อูฐตัวผู้และเร่งให้สัตว์เดินอย่างสุดความสามารถโดยดูเข็มทิศในกระเป๋าอย่างใกล้ชิด
“จงกัดเซาะทางทิศตะวันออก ปล่อยให้ทรายตกลงไปที่ไหนก็ได้” นั่นคือความคิดของฉัน ฝ่าเท้าอันนุ่มสบายของสัตว์ของเรา ฝ่าเท้าอันนุ่มสบาย ... ฝ่าเท้า ... ฝ่าเท้า ... ไมล์แล้วไมล์เล่าสู่ความว่างเปล่า จาก[162] ตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงสี่โมงเย็น เราก็พักผ่อน จากนั้นก็ต่อด้วย—จนเกือบเที่ยงคืน เราก็หมดแรงและนอนหลับไปสองสามชั่วโมง อาหารและน้ำก็กำลังจะหมดลง “พรุ่งนี้” ฉันคิด “เรา ต้องหา อะไรบางอย่าง!” ฉันหลับตาลงด้วยความหวังอันสิ้นหวัง
ฉันตื่นขึ้นมาพบกับความหายนะครั้งใหม่ ในการจัดขบวนคาราวานบินของเรา แอบ-โดมได้รวมอูฐบรรทุกของมาด้วย อูฐโหนกเดียวของเอเชีย ซึ่งเป็นอูฐที่เลวทรามที่สุดที่มนุษย์รู้จัก อูฐเหล่านี้มีทั้งหมดห้าตัว พวกมันกระวนกระวายและหงุดหงิดเนื่องจากกระหายน้ำและอ่อนล้า เสียงที่ปลุกเร้าฉันคือเสียงคำรามอันดังซึ่งดุร้ายราวกับมนุษย์
อูฐโหมโจมตีม้าของฉันที่กระฉับกระเฉง และก่อนที่ฉันจะตะโกนคำสั่งหรือแทรกแซงด้วยวิธีใดๆ อูฐทั้งฝูงก็ปะปนกันจนแทบจะแยกไม่ออก การต่อสู้ระหว่างอูฐสองตัวนั้นเป็นอันตรายหากเข้าใกล้ อูฐห้าตัวสร้างศูนย์กลางพายุซึ่งน่ากลัวพอๆ กับเลื่อยไฟฟ้า
ท่ามกลางเสียงคำรามอันดุร้าย พวกมันพุ่งเข้าใส่ กระแทก กัด เตะ หมุนตัว และล้มลง ฟาดฟัน ฟาดฟัน ทุบ ... หัวใจของฉันจมดิ่งลงเมื่อได้ยินเสียงกระดูกกระทบกันดังกึกก้อง หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงที่บ้าคลั่ง พวกมันก็นอนตัวแข็งทื่อ อ่อนล้า แดงก่ำ หอบหายใจแรง และจ้องมองอย่างจ้องเขม็ง สะโพกล็อคด้วย[163] มีโหนก มีฟันฝังอยู่ในเนื้อนิ่ม ขายื่นออกมาทุกมุมเหมือนกองฟางสัตว์
เมื่อฉันสามารถลากพวกมันออกจากกันทีละตัว ฉันก็รู้ว่าสิ่งเลวร้ายที่สุดกำลังเกิดขึ้นกับเราแล้ว จากขา 20 ขา มี 17 ขาที่หัก! ไม่มีสัตว์ตัวใดสามารถยืนได้
“มหาศาลใช่ไหม” เลดี้ซาราห์กล่าว
ฉันพยักหน้า แม้จะเป็นเรื่องสำคัญ แต่โศกนาฏกรรมครั้งนี้ก็ถือเป็นเรื่องที่น่าประทับใจไม่น้อย
“ควรรีดนมตัวเมียดีกว่า” ฉันกล่าว
เลดี้ซาราห์สามารถดึงน้ำจากอูฐตัวเดียวของเราได้ประมาณหนึ่งแกลลอน ด้วยใจที่หนักอึ้งและภาระที่หนักอึ้ง เราเริ่มเดินทัพอันเป็นโชคชะตาของเราข้ามดินแดนรกร้าง—ด้วยเท้า
ฉันไม่ค่อยแน่ใจว่าเราเดินมานานแค่ไหนหรือไกลแค่ไหน บางครั้งเราก็เป็นเกย์อย่างไม่มีเหตุผล กลางวันและกลางคืนสับสน เราดิ้นรนกันต่อไปทั้งๆ ที่ไม่เหนื่อยเกินไป ท่อนเพลงเก่าๆ อย่าง “The Japanese Sandman” หลุดออกมาจากริมฝีปากของฉัน จากนั้นฉันก็ร้องเพลงรักแบบอินเดียโบราณว่า “มือเย็นๆ ที่ฉันกำไว้ หลังซาโมวาอา ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน คุณอยู่ที่ไหน” แล้วเราก็ร้องไห้กันทั้งคู่ มองดูน้ำตาของเราหายไปในความแห้งแล้งใต้ฝ่าเท้า “เหมือนหิมะที่ปกคลุมหน้าทะเลทรายที่เต็มไปด้วยฝุ่น”
ในวันที่ไม่ระบุวันที่ เราวางลงเพื่อสิ่งที่เรา[164] รู้สึกว่าเป็นการพักผ่อนครั้งสุดท้ายของเรา เราได้ทำดีที่สุดแล้วแต่ก็ยังไม่เพียงพอ ในตอนเช้าตรู่ โชคชะตาเล่นตลกกับเราอีกครั้ง ขบวนรถบรรทุกแล่นผ่านไปในระยะทางครึ่งไมล์ เป็นส่วนหนึ่งของเส้นทางรถประจำทางปกติระหว่างเมืองตริโปลีและอัสซูอัน ไฟหน้ารถของพวกเขาส่องแสงสลัวในแสงสลัว ฉันพยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืนเพื่อวิ่งไปหาพวกเขา แม้ว่าการได้รับการช่วยเหลือด้วยอุปกรณ์ดังกล่าวจะดูน่าละอาย แต่ฉันก็ต้องคำนึงถึงชีวิตของคนอื่นด้วย “จิตนีย์!” ฉันตะโกน “จิตนีย์” แต่เสียงเครื่องยนต์ของพวกเขากลบเสียงของฉัน และด้วยความพยายามที่มากเกินไป ฉันจึงล้มไปข้างหน้า มองไปยังไฟท้ายรถที่ห่างออกไปอย่างเศร้าโศก ประกายไฟสีแดงสลัวสองดวงที่ขึ้นและลงและหายไป
“มันคืออะไร” เลดี้ซาราห์ถามอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย
“ซิตรอง” ฉันตอบ
“ภาษาฝรั่งเศส…สำหรับเลมอน” เธอกล่าวพร้อมกับยิ้มอ่อนๆ ก่อนจะจมดิ่งสู่ความเฉื่อยชาอีกครั้ง
ในช่วงบ่ายวันนั้น เราเดินต่อไปได้สองสามไมล์ ฉันคิดว่าเราคลานไปบางส่วนแล้ว เสบียงทั้งหมดหมดลงแล้ว ฉันไหม้เหมือนถ่าน เลดี้ซาราห์มีผิวสีแดงก่ำ—เธอไม่เคยเป็นสีแทนเลย ฉันจำได้ว่าเธอลอกเป็นขุย แต่ก็ยังสวยอยู่ ทันใดนั้น ฉันก็เอนหลังและชี้ด้วยนิ้วที่สั่นเทา—“ดูสิ ดูสิ!” ฉันร้องออกมาด้วยริมฝีปากที่แตก
[165]เบื้องหน้าเราห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์ ในแอ่งน้ำต่ำในทะเลทราย มีน้ำอยู่! น้ำศักดิ์สิทธิ์รายล้อมไปด้วยต้นไม้สีเขียว ซึ่งฉันสามารถมองเห็นสัตว์ต่างๆ เข้ามาดื่มน้ำ เช่น แอนทิโลป อัมพาห์ กาเซล และนกอีกนับไม่ถ้วน
“รูแรท” ฉันตะโกน “กล้าหาญไว้ แม่มดที่รัก เราจะต้องชนะให้ได้”
เราเดินไปข้างหน้าอย่างเจ็บปวดทีละหลา รายละเอียดต่างๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในจินตนาการที่ร้อนรุ่ม ฉันได้ยินเสียงน้ำในสระเย็นๆ จากนั้นภาพก็หายไปอย่างกะทันหันราวกับภาพในโรงภาพยนตร์
“ภาพลวงตา” ฉันอุทาน
ไม่มีคำตอบ เลดี้ซาราห์หมดสติไป
เสียงแหบห้าวของว่าวดังขึ้นในหูของฉัน ในขณะที่ฉันเองก็จมลงสู่ความลืมเลือนอันเมตตา
[166]
บทที่ 11
แอนโทนีและคลีโอพัตรา
[168]
บทที่ ๑๑
“คุณบอกว่าคุณติดตามว่าวเหรอ?” ฉันถาม
“ครับ ท่านผู้สูงศักดิ์” แอ็บ-โดเมนกล่าว “ผมหลบอยู่หลายวัน เพราะผมคิดว่าท่านอาจต้องการ... นั่นคือ... ผู้หญิงคนนั้น...” เขากล่าวพร้อมยิ้มอย่างร้ายกาจ
“มันไม่ได้มีการจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า” ฉันพูดอย่างเย็นชา
“จากนั้นฉันก็เริ่มเห็นนก” เขากล่าวต่อ “ฉันเริ่มกังวล เมื่อฉันพบอูฐของคุณที่พังยับเยิน—โดยวิธีหนึ่งที่คุณโชคดี เพราะสัตว์ร้ายดึงดูดฝูงนกและกักขังพวกมันไว้หนึ่งวัน—ฉันเริ่มกังวลมากขึ้น ฉันรู้ว่าตัวเองคงไร้ประโยชน์หากไม่มีเสบียง ฉันจึงขี่อูฐด้วยความเร็วสูงสุดไปที่คาราวาน เปลี่ยนอูฐเป็นม้า และแซงหน้าคุณได้ทันเวลาพอดี”
“หน้าท้องอันสวยงาม” เลดี้ซาราห์พูดขณะตบไหล่สาวเอเชีย
พวกเรากำลังพักผ่อนอยู่ที่ Rhat-hole ซึ่งไม่ไกลอย่างที่เราคาดไว้ ภาพลวงตาที่เราเห็นนั้นเป็นภาพลวงตาระยะใกล้และปรากฏให้เห็น[170] เรามีกำลังเพียงพอที่จะก้าวต่อไป เราน่าจะบรรลุเป้าหมายได้ด้วยตัวเอง
ค่ายของเราอยู่ห่างจากสระน้ำพอสมควร เพื่อไม่ให้รบกวนสัตว์ป่าซึ่งจำเป็นต้องอยู่ใกล้ชิด แอ่งน้ำในทะเลทรายเหล่านี้มีลักษณะแตกต่างจากแอ่งน้ำในแอฟริกาใต้ พืชพรรณมีความหนาแน่นน้อยกว่าและเติบโตต่ำ สัตว์ส่วนใหญ่มักมีเฉพาะสัตว์ในท้องที่ เช่น เจอร์บัว จิ้งจอก ไก่ป่า เป็นต้น
เราไม่ได้ยิงปืนเพราะสำหรับฉันแล้ว การฆ่าสัตว์ที่ไม่ทันระวังตัวในขณะที่พวกมันกำลังดับกระหายนั้นดูไม่สมศักดิ์ศรีเอาเสียเลย การนั่งเงียบๆ ในบริเวณบ้านของเราและเฝ้าดูสัตว์หลากหลายสายพันธุ์ที่แหวกว่ายมาบนผืนน้ำที่สกปรกแต่สดชื่นก็ถือเป็นเรื่องสนุกสนานไม่น้อย เนื่องจากเป็นแหล่งอาหารเพียงแหล่งเดียวในพื้นที่ขนาดใหญ่ จึงมีสัตว์ต่างๆ แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราว ซึ่งแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ ช้างตัวหนึ่งผอมมากซึ่งเห็นได้ชัดว่าหลงไปไกลจากแหล่งอาศัยของมันไปทางทิศใต้ ช้างตัวนี้เป็นช้างพันธุ์ซูดานหูตกชนิดหนึ่งที่เกือบจะตายเพราะกระหายน้ำ เป็นเรื่องที่น่าสนใจที่จะเห็นว่าความจำเป็นกลายมาเป็นมารดาแห่งการประดิษฐ์คิดค้นได้อย่างไร เมื่อมันดื่มได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันก็เริ่มเติมน้ำในงวงเพื่อป้องกันไม่ให้ต้องใช้ในอนาคต โดยเอาปลายงวงห้อยไว้เหนือหูเพื่อเก็บของเหลวอันมีค่าเอาไว้
[171]ที่นี่เราก็ได้เห็นร่องรอยของดินแดนแม่น้ำไนล์อันไกลโพ้นซึ่งเรากำลังมุ่งหน้าสู่ที่นั่นเป็นครั้งแรก นกอีบิสฝูงหนึ่งเดินเตร่ไปตามริมสระน้ำ ในขณะที่ฉันเก็บตัวอยู่โดยไม่ได้สนใจอะไรมากนัก ฉันก็เห็นหมูป่าหูดอียิปต์ที่หายากตัวหนึ่ง ซึ่งจมูกของมันถูกขดเพื่อช่วยให้มันเจาะทรายเพื่อค้นหาไข่จิ้งจกซึ่งเป็นอาหารโปรดของมัน
ตอนนี้เส้นทางของเราค่อนข้างง่าย เราอยู่ในเขตอิทธิพลของอังกฤษ-อียิปต์ ซึ่งรัฐบาลอังกฤษได้สร้างห่วงโซ่โอเอซิสขึ้นในระยะทางที่ใกล้กว่าธรรมชาติมาก ในที่ที่ไม่มีน้ำในบ่อน้ำธรรมชาติ น้ำจะเข้าถึงได้โดยการขุดเจาะหรือผ่านท่อ Ab-Domen อยู่ในรายชื่อสถานีที่น่าจะจอดได้ Wun, Borku, Liffi Ganda ซึ่งเป็นโอเอซิสน้ำใต้ดินที่ใหญ่ที่สุด Bongo, Meshra และอื่นๆ ตรงไปยังชายแดนอียิปต์....
ดูเหมือนไม่ฉลาดที่จะทิ้ง Ab-Domen ไว้ตรงนี้ เพราะทุกครั้งที่ทำเช่นนั้น ผลลัพธ์ที่ได้ก็แย่ไปหมด เมื่อฉันมองย้อนกลับไปถึงความทุกข์ยากที่ค่ายของ Azad และการรอดพ้นจากความตายอย่างหวุดหวิดพร้อมกับสาวงามผิวสีแทนของฉัน ฉันก็ตระหนักว่าตอนนี้เป็นเวลาที่ต้องเล่นอย่างปลอดภัย ลอร์ดวิมโพลถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เป็นสิ่งในอดีตที่สูญหายไปโดยสิ้นเชิงในทะเลทราย
[172]“เขาถูกพาตัวไปที่ทาบาลาในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่คุณและเลดี้ซาราห์จากไป” สแวงก์บอกฉัน “เขายังไม่ฟื้นขึ้นเมื่อพวกเขาออกเดินทาง ดังนั้นฉันจึงไม่ทราบว่าเขาพาเธอออกเดินทางได้อย่างไร”
ฉันใส่ใจมาก! ฉันดีดนิ้ว
เมื่อร่างกายกลับคืนสู่สภาพปกติและได้รับอาหารรสเลิศอย่างเพียงพอแล้ว เพื่อนร่วมทะเลทรายผู้ยิ่งใหญ่ของฉันกลับน่ารักยิ่งกว่าที่เคย กระบวนการปอกเปลือกสิ้นสุดลงและเธอก็ปรากฏตัวขึ้นใหม่เป็นสิ่งมีชีวิตสีแดงและสีทอง ฉันเฝ้ารอแม่น้ำไนล์ที่เต็มไปด้วยความโรแมนติก
ในที่สุดแม่น้ำก็ปรากฏให้เราเห็นหลังจากที่ล่องผ่านเนินเขา Wady Mahall ที่ต่ำมาหลายวัน ในช่วงบ่ายวันหนึ่ง ฉันมองเห็นประกายเงินของแม่น้ำที่ไหลผ่านระหว่างทุ่งนาสีเขียวสด
ฉันชี้ไปว่า “ดูสิ” “นั่นคือแม่น้ำไนล์ ที่รักของฉัน”
“แอนโทนีของฉัน!” ... เธอแทบไม่ได้เอ่ยชื่อนั้นเลย เธอเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากในการถ่ายทอดจิตวิญญาณและความรู้สึกดีๆ ในช่วงเวลานั้น การศึกษาในช่วงแรกของเธอต้องละเอียดถี่ถ้วนมาก
การเดินขบวนในวันที่สุดท้ายของพวกเราผ่านทุ่งฝ้ายอียิปต์ และเลดี้ซาราห์ได้พูดความเห็นที่ทำให้ฉันตกใจ
“ฮอเรซเป็นเจ้าของสิ่งนี้หลายส่วน” เธอกล่าว
[173]ฉันทำหน้าบูดบึ้งเมื่อได้ยินชื่อที่บ่งบอกว่าเธอกำลังคิดถึงเขา และรีบดึงความสนใจของเธอไปที่ทุ่งงาช้างและดอกลิลลี่ที่สวยงามซึ่งปลูกสลับกันเป็นแถว ที่นี่และที่นั่น มีคนงานพื้นเมืองกลุ่มหนึ่งกำลังถอนวัชพืชในต้นงาช้างเพื่อเตรียมรับมือกับน้ำท่วมประจำปี ดินร่วนซุยจากตะกอนน้ำตื้นมากจนเครื่องมือหยาบของพวกเขามักจะเข้าถึงพื้นทรายด้านล่างซึ่งอุดมไปด้วยบันทึกจากศตวรรษที่ผ่านมา เพราะหุบเขาทั้งหมดนี้เป็นเพียงสุสานของอารยธรรมยุคก่อนๆ เท่านั้น เรารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และชาวนูเบียนร่างกำยำคนหนึ่งก็โยนกะโหลกให้ฉัน ซึ่งวินนีย์บอกว่าเป็นของผู้ชายในยุคกระดูกอย่างชัดเจน เข็มนาฬิกาของนาฬิกาข้อมือของฉันซึ่งวัดจากลำดับเวลาของอนุสรณ์สถานเงียบๆ เหล่านี้ช่างเล็กน้อยเหลือเกิน!
เราสกัดกั้นแม่น้ำในตอนบนระหว่างน้ำตกที่ 3 และที่ 4 ซึ่งมีลักษณะเป็นแก่งน้ำเล็กน้อย ในหมู่บ้านฮันนิก เราพักผ่อน โดยส่วนหนึ่งของกองคาราวานเดินทางต่อไปยังท่าเรือในทะเลแดง ขณะที่อูฐของฉันซึ่งนำโดยอับ-โดเมน มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามริมฝั่งแม่น้ำ ชาวเติร์กผู้ซื่อสัตย์ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวแทนล่วงหน้าของฉัน ได้จัดเตรียมเรือแม่น้ำระหว่างน้ำตกและด้านล่างที่อัสซูอันไว้เป็นอย่างดี ฉันพบดาฮาเบียห์ที่งดงาม
[174]
เทพแห่งอียิปต์
เบล-โตโต้ หนึ่งในผู้รับใช้สุดน่ารักของเลดี้ซาราห์บนดาฮาเบียะห์ของเธอ เอล-ซาลี
[175]
เทพเจ้าอียิปต์
[176]
[177]เรือลำนี้ถือเป็นเรือที่ออกแบบได้สะดวกสบายที่สุดในบรรดาเรือประเภทเดียวกัน และถูกทาสีเป็นสีเขียวมรกตสดใส ซึ่งเป็นสีโปรดของเลดี้ซาราห์ อับ-โดเมนไม่มองข้ามชื่อของเธอ ซึ่งก็คือเอล-ซาลี ซึ่งเป็นชื่อพื้นเมืองที่ใช้ประดับหัวเรือ ลูกเรือและเสบียงทั้งหมดพร้อมแล้ว
ในกระท่อมมีเสื้อผ้าใหม่ที่เหมาะกับท้องถิ่นและสภาพอากาศ ชาย พื้นเมือง ในชุดสีขาวสะอาดจะวิ่งออกมาทุกครั้งที่ฉันปรบมือในขณะที่สาวใช้ชาวซีเรียผิวคล้ำดูแลความต้องการของเลดี้ซาราห์ ซึ่งยืนประจบประแจงที่เท้าของเธอหรือโบกพัดของเธอจนกว่าเราจะส่งเธอไปโดยอ้างเหตุผลบางประการ ราชินีแห่งทะเลทรายของฉันเป็นภาพที่งดงามเมื่อเธอขึ้นบันไดทางเดินและยืนอยู่ใต้กันสาดสีเขียวและสีขาว เธอสวมเสื้อ คลุม สีน้ำเงินสดใสพาดไหล่ มีกระดิ่งเงินเล็กๆ ห้อยลงมาถึงเข่า สวมกางเกงขายาวไหมสีเขียวยาวถึงข้อเท้า รองเท้าแตะ และผ้าพันคอเนื้อนุ่ม เล็บทั้งนิ้วเท้าและนิ้วเป็นสีแดงสด และเปลือกตาล่างของเธอเป็นสีน้ำเงินเข้มด้วยสีพื้นเมืองของโคล เธอเป็นภาพที่สะดุดตา
มีเครื่องประดับหรือจี้ห้อยทุกแห่ง กำไลสำหรับข้อมือและข้อเท้า และต่างหูหยกยาว[178] จนเธอเดินชนแก้วดังก้องกังวานราวกับถาดเครื่องดื่มเต็มถาด ฉันสวมเสื้อเบิร์นนูสเนื้อบางลายทางขนาด 2 นิ้วที่เหมาะสำหรับผู้ชายในช่วงต้นทศวรรษที่ 40 และทิ้งผ้าโพกศีรษะโมปลาห์หนักๆ ของฉันไว้แทนผ้า ทาร์บุช คนรับใช้ของเรารู้สึกประทับใจในความงามของเรา จึงถอยกลับไปตามทางร่วมทางโดยร้องทูลต่ออัลลอฮ์ให้ทรงปกป้องพวกเขาจากความรุ่งโรจน์อันเลวร้ายนี้
ในบรรดาวันเวลาทั้งหมดในชีวิตของฉัน วันเวลาที่ผ่านไปอาจเป็นวันที่สวยงามที่สุด ใครจะจินตนาการถึงสภาพแวดล้อมที่สวยงามยิ่งกว่านี้ได้อีก? การอยู่ตามลำพังกับคนรักบนแม่น้ำไนล์อันแสนวิเศษ แม่น้ำที่อ่อนไหวและเต็มไปด้วยตะกอน เป็นการเดินทางผ่านสวรรค์ ชีวิตของคนรักในดินแดนแห่งดอกบัว...
Swank และ Whinney บนเรือลำเล็กกว่าตามเส้นทางของเรา สำหรับผู้โดยสารของ El-Sali ชีวิตคือความฝันที่ไม่เคยหยุดนิ่ง วันหนึ่งที่สดใสในดินแดนที่ไม่มีฝนแห่งนี้ ขณะที่เราล่องลอยอย่างเกียจคร้านไปตามทางโดยมองดูทัศนียภาพของต้นปาล์มและชีวิตริมแม่น้ำที่เงียบสงบ ชาวพื้นเมืองเก็บตั๊กแตนเพื่อนำมาคั้นเป็นน้ำผึ้ง อิคนิวมอนสีเขียวและสีทองที่ส่องประกายในแสงแดด ทุ่งเฮนน่าที่ระยิบระยับและโหระพาที่มีกลิ่นหอม ชาวประมงที่ตามหาปลาคาร์ปโบราณ และ โบยาด ที่อยากรู้อยากเห็น ซึ่งมีขนแทนเกล็ด เด็กๆ กำลังเล่นกับ[179] ปลา เท โทรดอน หรือปลาลูกบอลที่พวกมันเล่นกันอย่างร่าเริง กระซิบกันถึงดงต้นหม่อน หนองน้ำสีชมพูที่มีต้นชบาอยู่ท่ามกลางซึ่งมีนกฟลามิงโกและนกอีบิสที่ลุกเป็นไฟทั้งศักดิ์สิทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ ควายน้ำ โอกาคิ โคนีย์ ... ความหลากหลายและความน่าสนใจไม่มีที่สิ้นสุด บางครั้งเราหยุดที่หมู่บ้านพื้นเมืองและเดินเข้าไปในตลาดเล็กๆ เพื่อตรวจสอบสินค้าแปลกๆ ซื้อตะกร้าหวายที่สวยงาม เครื่องประดับที่ทำจากหินเทอร์ควอยซ์และเงินพื้นเมือง หรือมรกตที่ตัดหยาบจากเหมืองที่เจเบลซาบาราเป็นบางครั้ง
อะบ-โดเมนสั่งการให้พวกเราแสดงความบันเทิง และทุกคืน นักเต้นและนักร้องจากฝั่งหรือในเรือจะเรียกพวกเรามา พวกเขาขึ้นเรือมา สแวงก์และวินนีย์ก็มาร่วมด้วย และพวกเราก็ชมการแสดงของพวกเขา นักบวชบางคนก็น่าทึ่งมาก
เมื่อลงไปตามแม่น้ำ เราก็เริ่มผ่านหลุมฝังศพและอนุสรณ์สถานของราชวงศ์โบราณ และที่นี่ ความบันเทิงก็มีความซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับ Ab-Domen ที่ใช้วิหารที่ทรุดโทรม เสาขนาดยักษ์ และรูปปั้นนั่งเป็นฉากหลังสำหรับการแสดงอย่างชาญฉลาด ที่วิหาร Philae เขาจัดการแสดงที่ยอดเยี่ยมด้วยนักแสดงนำสามคนและคณะนักร้องประสานเสียงของสาวงามชาวอียิปต์หกคน ซึ่งทำให้ Swank และ[180] วินนีย์จะผูกดาฮาเบียะห์ของพวกเขาไว้ข้างๆ ทันที
ฉันนั่งคุยกับคนที่ฉันรักจนดึกดื่นในคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว ฉันเล่าเรื่องราวในชีวิตของตัวเองซึ่งถูกขัดจังหวะอยู่บ่อยครั้งให้ฟังต่อไป โดยเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการเรียนในมหาวิทยาลัยด้วยวันที่วุ่นวายและมีความสุข จากนั้นฉันก็เริ่มลงมือสำรวจสิ่งมหัศจรรย์ที่ฉันประสบความสำเร็จ ผู้คนที่ฉันได้พบ เกียรติยศต่างๆ ... นี่ไม่ใช่แนวทางของฉันที่จะพูดถึงตัวเอง แต่ฉันรู้สึกว่าควรบอกทุกอย่างให้ผู้หญิงที่แสนวิเศษคนนี้ฟัง เธอเป็นผู้ฟังที่ดีมาก เงียบ และพูดไม่ชัด
“พูดอะไรหน่อยสิ” ฉันพึมพำขณะหวีผมของเธอซึ่งมีกลิ่นหอมของมะลิและแอสโฟเดล “พูดสิ โอเลอแรนเดอร์ของฉัน”
“ฉันพูดไม่ออกเลย” เธอกล่าว
ฉันชอบผู้หญิงประเภทนั้นมาโดยตลอด ผู้หญิงที่เรียบง่าย เงียบๆ มีดวงตาที่กว้าง พวกเธอเป็นพวกบ้าอำนาจหรือโง่เขลา ฉันไม่รู้ พวกเธอฟังฉัน
เลดี้ซาราห์นอนอยู่บน เก้าอี้เอนหลังอย่างเงียบๆ ยิ้มแย้ม พลางฟังเรื่องราวของฉัน บางครั้งเธอก็หลับตาลง และดูเหมือนว่าเธอจะหลับไป...
บทที่ XII
หลุมศพของดิมิทริโน
[182]
บทที่ ๑๒
การจะเดินทางผ่านประเทศใดประเทศหนึ่งโดยไม่เรียนรู้ข้อมูลและความสนใจให้ได้มากที่สุดนั้นไม่ใช่แนวทางของฉัน ตลอดชีวิตของฉัน ฉันศึกษาโบราณคดีมาอย่างถ่องแท้ และนี่คือโอกาสที่ไม่ควรพลาดในการสืบเสาะหาความรู้บางอย่างที่คนอื่นเคยพยายามทำมาแล้ว และตัวฉันเองก็เป็นคนเริ่มและละทิ้งมันไปเมื่อสงครามเรียกชายฉกรรจ์ทุกคนให้เข้าประจำการ
เช่นเดียวกับสตรีอังกฤษทุกคน เลดี้ซาราห์มีความสนใจอย่างยิ่งในการสืบสวนเรื่องประเภทนี้และเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำแนะนำที่ฉันควรให้เวลาสักวันหรือสองวันในการคลี่คลายความลึกลับของราชวงศ์บางส่วนที่สร้างความสับสนให้กับบรรดานักประวัติศาสตร์มานานหลายปี
“แต่ฉันไปกับคุณไม่ได้นะที่รัก” เธอกล่าว “พีระมิด สฟิงซ์ และสิ่งของต่างๆ เหล่านี้เต็มไปด้วยผู้คนจากบ้านเกิด ... มันไม่เหมาะหรอก คุณรู้ไหม ... หลังจากที่ฉันหย่าร้างแล้ว ก็ได้ แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น...”
[184]เธอมีสติมากจริงๆ!
ฉันปล่อยนางไว้ในดาฮาเบียะห์ โดยมีอับโดเมนซึ่งได้ขนอูฐของเขาไปยังไคโรอย่างปลอดภัยคอยดูแลในเวลานี้
“เพียงสามวันเท่านั้น” ฉันกระซิบขณะกอดเธอไว้แน่น “มากกว่านั้นฉันทนไม่ได้” และไม่กล้าหันกลับไปมอง ฉันก็วิ่งหนีไป
เป้าหมายของฉันคือในภูมิประเทศใกล้ๆ ของหุบเขากษัตริย์ แต่ฉันรู้ดีกว่าที่จะค้นหาในหุบเขาจริง ซึ่งถูกขุดค้นโดยนักขุดค้นหลายร้อยคนที่พยายามค้นหาบทที่หายไปในประวัติศาสตร์อียิปต์ ที่นี่เป็นเรื่องจริงที่พวกเขาพบสิ่งที่น่าสนใจและคุ้มค่ามากมาย การค้นพบหลุมฝังศพของกษัตริย์ทุตอังค์อาเมนเมื่อไม่นานนี้เป็นการแสดงที่น่าชื่นชม แต่ฉันกำลังมองหาสิ่งที่ใหญ่กว่านั้น!
ในตอนเริ่มต้นภารกิจ ฉันได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากเอกสารบางฉบับที่ฉันซื้อไว้หลายปีก่อนจากชาวเลวานไทน์ในเอเดน เขาแทบไม่รู้มูลค่าของเอกสารเหล่านั้นเลย ไม่เช่นนั้นฉันคงไม่มีวันเก็บเอกสารเหล่านั้นไว้ได้ แต่เครื่องหมายที่คลุมเครือบนเอกสารฉบับแรกบอกฉันว่าเอกสารดังกล่าวเดิมทีอยู่ในห้องสมุดของอเล็กซานเดอร์มหาราช ต่อมาเอกสารเหล่านี้ก็ไปอยู่ในห้องเก็บเอกสารของบาบเอลมันเดบเอง ฉันจำเป็นต้องพูดอะไรอีกไหม?
[185]ฉันจึงเดินต่อไปทางเหนือของเส้นทางสำรวจที่คนพลุกพล่าน ท่าทางบนใบหน้าของกลุ่มขุดค้นจำนวนมากที่เราผ่านไปนั้นช่างน่าขบขัน พวกเขามองว่าฉันบ้าที่ไปค้นหาหลักฐานที่ฝังอยู่ในสถานที่ซึ่งไม่มีข้อมูลอ้างอิงใดๆ เลย นี่คือความคับแคบของนักวิชาการหลายๆ คน
กลุ่มของเรามีขนาดเล็ก ประกอบด้วยคนไม่เกินสิบ คน นอกเหนือจากเพื่อนประจำของฉัน สแวงก์และวินนีย์ อูฐห้าตัวขนเสบียงและเครื่องมือ ข้อมูลที่ระบุในเอกสารของฉันแม่นยำมากจนฉันรู้สึกว่าสามารถยืนยันคำกล่าวอ้างเหล่านั้นได้ในเวลาอันรวดเร็ว ข้อมูลเหล่านั้นอาจเป็นจริงหรือเท็จก็ได้ และสามารถระบุได้ในไม่ช้า
จำเป็นต้องวางแผนเส้นทางอย่างระมัดระวังตามทิศทางเข็มทิศที่แน่นอนของพาลิมเซสต์ของฉัน เมื่อทำเสร็จแล้ว เราก็ถูกกลืนหายไปในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ เป็นเรื่องแปลกที่แผ่นดินโอบล้อมและโอบล้อมเราไว้เหมือนแม่ผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ ฉันเดินลุยไปอย่างยากลำบากด้วยความรู้สึกที่แตกต่างออกไป เพราะด้านหลังของฉันซึ่งรออยู่ในดาฮาเบียห์คือซาราห์ เสือโคร่งคู่หูของฉัน กุหลาบทะเลทรายสีน้ำตาลอ่อน! แผนของเราคือไปปารีสทันที ซึ่งเธอจะเข้าร่วมอาณานิคมการหย่าร้างของอเมริกา เพราะเธอต้องการเป็นอิสระจากสามีที่น่ารังเกียจของเธอตลอดไป เมื่อตัดสินใจแล้ว ฉันเร่งเร้าให้เธอรีบไปเพื่อให้รอยฟันยังคงปรากฏให้เห็นเป็นหลักฐาน เพราะรอยฟันกำลังซีดลงอย่างรวดเร็ว วิมโพล! - หมาป่า ... เกิดอะไรขึ้นกับเขา?
[186]
ที่ชานเมืองอัสซูอัน
นักดนตรีพื้นเมืองเล่นเครื่องดนตรีประเภทเครื่องเป่าของอียิปต์ ซึ่งเป็นหนึ่งในเครื่องดนตรีประเภทเครื่องเป่าที่เก่าแก่ที่สุด
[187]
[189]พวกเราเดินต่อไปโดยหยุดรับประทานอาหารกลางวันและนอนพักตอนห้าโมงเย็นเมื่อครบห้าชั่วโมง ที่นั่น เหล่า ดูลาห์ ใช้กลอุบายแปลกๆ โดยดิ้นตัวไปมาจนเข้าไปในผืนทรายและหายวับไปจนหมด เหลือเพียงนิ้วเท้า ข้อศอก หรือกระดูกสะบ้าที่หลุดออกมาอย่างน่าประหลาดบนพื้นที่กำลังลุกไหม้ วิธีนี้ทำให้พวกมันหนีจากแสงแดดที่แผดเผาโดยตรงได้ สามชั่วโมงต่อมา ขบวนก็เดินต่อ
ไม่นานหลังจากที่ฉันสั่งหยุด เราก็ไปถึงจุดที่ฉันอยากจะไปค้นหา เพราะนั่นเป็นส่วนหนึ่งของแผนของฉันที่จะไปค้นพบด้วยตัวเอง แม้ว่าฉันจะเคารพผู้ชายสองคนที่อยู่กับฉันก็ตาม แต่ฉันแก่เกินกว่าจะมองข้ามความจริงที่ว่าการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่แทบทุกครั้งมักถูกทำลายด้วยความพยายามที่จะแบ่งเครดิต ในเรื่องแบบนี้ การอยู่คนเดียวเป็นสิ่งที่ดีที่สุด
เมื่อกางเต็นท์พักแรมคืนหนึ่งแล้ว ฉันก็เดินออกไปคนเดียวอย่างเงียบๆ ดวงอาทิตย์ยังส่องแสงเหนือขอบฟ้าไกล และฉันคิดว่าฉันคงได้พักผ่อนเต็มที่แล้ว[190] กลางวันนานสองชั่วโมง แต่ฉันพกไฟฉายไฟฟ้าไปด้วยเพื่อความปลอดภัยเป็นพิเศษ ลักษณะของพื้นที่โดยรอบนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ประกอบด้วยเนินเขาเล็กๆ นับพันลูกที่ดูเหมือนรังผึ้ง แต่ละลูกก็เหมือนกันจนฉันมองไม่เห็นทิศทางทันที ฉันมองหากลุ่มของเราที่อยู่ห่างจากค่ายไม่ถึงครึ่งไมล์ และรู้ตัวทันทีว่าฉันกำลังค้นหาในทิศทางตรงกันข้ามกับกลุ่มที่ถูกต้อง
ฉันคิดในใจขณะดูเข็มทิศว่า “ระวังหน่อยสิ!” “นี่เป็นประเทศที่อันตรายที่จะเดินทางไป”
ไม่กี่นาทีต่อมา ค่ายก็หายไป ฉันเดินอย่างระมัดระวังที่สุดและคอยดูทั้งเอกสารและเข็มทิศอยู่เสมอ ฉันจึงบังคับทิศทางให้ตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ระหว่างเนินเขาที่อ่อนนุ่ม ลมในตอนเย็นเริ่มพัดแรงขึ้น และฉันสังเกตเห็นว่าลมพัดเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้เนินเขาสั่นไหวเหมือนผ้าไหมที่สั่นไหว เมื่อมีลมแรงขึ้น เนินดินก็ต้องเคลื่อนไหวจริงๆ ฉันสังเกตเห็นว่าภูมิประเทศด้านหลังของฉันเปลี่ยนไปเล็กน้อยแล้วโดยที่ไม่รู้สึกกระวนกระวายใจ หรือมันดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจริงๆ?
เวลาอันมีค่าของฉันผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว ฉันควรไปต่อหรือกลับดี ฉันลังเลใจอยู่สักพัก แต่รายละเอียดใหม่ๆ ก็ดึงดูดฉันให้ก้าวไปข้างหน้า ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ[191] เนินดินที่อยู่รอบๆ สูงขึ้นไปมาก จากเอกสารของฉัน ฉันน่าจะมาถึงจุดที่ค้นพบสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดแห่งหนึ่งในโลกนี้แล้ว ฉันตัดสินใจเดินจากเนินดินนี้ไปเพื่อตรวจดูเป็นครั้งสุดท้าย
ขณะที่ฉันเดินขึ้นไปทางทิศตะวันออก ความตื่นเต้นก็แล่นขึ้นมาถึงกระดูกสันหลังของฉัน เพราะฉันมองเห็นว่าพื้นดินลาดเอียงไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว ซึ่งตามเอกสารของฉันแล้ว มันควรจะเป็นแบบนั้น และบนยอดเนิน ฉันก็ยืนตะลึงงัน
ใช่แล้ว! มันเป็นความจริง ฉันได้พบมันแล้ว ฉัน วอลเตอร์ แทรปร็อค ชาวอเมริกัน ยืนนิ่งเงียบและโดดเดี่ยวอย่างตะลึงงัน มองลงไปในหุบเขาที่สาบสูญแห่งวัวกระทิง ซึ่งเป็นสถานที่ฝังศพของดิมิทริโน ผู้เป็นฟาโรห์องค์แรก
ข้าพเจ้าขอพูดตรงนี้ว่าข้าพเจ้าไม่ได้ดูถูกความสำคัญของทุต-อังค์-อาเมน แต่ข้าพเจ้าขอชี้ให้เห็นด้วยว่าเขาได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางเพราะเขาเป็น ฟาโรห์ องค์สุดท้าย ดิมิทริโนพูดซ้ำอีกครั้งว่าเป็นคน แรกเห็นได้ชัดว่าใครควรได้รับความดีความชอบมากกว่ากัน ปีแล้วปีเล่า ตลอดหลายศตวรรษ นักประวัติศาสตร์พยายามค้นหาคำพาดพิงบางอย่าง คำใบ้บางอย่างที่จะช่วยนำพวกเขาไปสู่จุดที่อยู่ตรงหน้าข้าพเจ้า
หลุมศพอยู่ใจกลางหุบเขาเล็กๆ[192] ซึ่งแสงตะวันยามพลบค่ำสีม่วงสาดส่องลงมาอย่างหนักหน่วงแล้ว แม้จะขัดกับความรู้สึกของตัวเอง แต่ฉันกลับหัวเราะอย่างตื่นเต้นและไถพรวนดินไปตามตลิ่งที่ลาดเอียง ผ่านระหว่างกระทิงหินปูนขนาดยักษ์สองตัว และสุดท้ายก็ยืนอยู่ข้างสุสาน แม้ว่าฉันจะตั้งใจตรวจสอบเพียงผิวเผิน แต่รายละเอียดที่น่าตื่นเต้นอย่างหนึ่งก็นำไปสู่รายละเอียดอื่นๆ เช่นกัน หินแกรนิตที่ขัดเรียบและมีข้อต่อที่แน่นหนาทำให้ฉันรู้สึกประหลาดใจ ใกล้กับส่วนบนสุดของโดม ฉันสังเกตเห็นวงแหวนสำริดที่ออกแบบอย่างประณีตบรรจง การปีนขึ้นไปตามส่วนโค้งและไปถึงก้อนหินนี้ค่อนข้างง่าย ก้อนหินมีขนาดใหญ่และฉันไม่คิดแม้แต่น้อยว่ามันจะเคลื่อนที่ ลองนึกถึงความประหลาดใจของฉันดูสิ เมื่อมันค่อยๆ เลื่อนลงมาภายใต้แรงดึงที่รุนแรง และฉันมองลงไปผ่านช่องเปิดสี่เหลี่ยมเข้าไปในความมืดมิดของห้องฝังศพ ด้วยความตื่นเต้นจากความกลัว ฉันก้มตัวไปข้างหน้า ศีรษะและไหล่ผ่านช่องเปิด และส่องไฟฉายเข้าไปในห้องใหญ่ มหัศจรรย์แห่งมหัศจรรย์! ความงดงามใดอยู่เบื้องล่างของฉัน
ฉันมีเวลาแค่แวบเดียวที่จะมองเห็นแสงสีทองที่แวววาวและสีสันที่สดใส แต่จู่ๆ ขาของฉันก็ถูกยกขึ้นจากด้านหลัง และฉันก็ถูกผลักไปข้างหน้าอย่างรุนแรงผ่านช่องเปิดนั้น ขณะที่ฉันล้มลง ฉันก็รีบกระพริบไฟขึ้นไปอย่างรวดเร็ว[193] ก้อนหินขนาดใหญ่ค่อยๆ เลื่อนเข้าที่ แต่ในพื้นที่แคบลง แสงแฟลชของฉันก็ส่องไปที่ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของฮอเรซ วิมโพล
จู่ๆ ฉันก็รู้สึกเวียนหัวและเป็นลมไปเลย
[194]
บทที่สิบสาม
ถูกฝังทั้งเป็น
[196]
[197]
บทที่ ๑๓
การฟื้นคืนชีพของฉันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและรุนแรง ชั่วขณะหนึ่ง ฉันนอนนิ่งเป็นสมาธิ จากนั้นเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก ทุกๆ เส้นใยก็ต่อต้านสถานการณ์ที่ไร้สาระนี้ ถูกจับได้... ถูกจับได้อีกครั้ง เหมือนหนูติดกับดักของตัวเอง ฉันรีบวิ่งไปอย่างมืดมนในหลุมศพ เสียงเฟอร์นิเจอร์ที่บอบบางดังกึกก้องใต้เท้า เสียงของโบราณวัตถุที่ประเมินค่าไม่ได้แตกกระจาย ศีรษะของฉันไปกระแทกกับเครื่องดนตรีชนิดหนึ่งที่สร้างจากแทมโบรีนซึ่งตกลงบนพื้นพร้อมกับเสียงแผ่นทองแดงที่ดังกุกกักอย่างประหลาด จากนั้น ฉันก็สะดุดแจกันใบใหญ่และนอนหายใจแรงอยู่ท่ามกลางเศษแจกันเหล่านั้น
แสงสว่างของฉันอยู่ที่ไหน? ฉันคลำหาแสงสว่างด้วยความตื่นตระหนกจนแทบอาเจียนออกมา... ขอบคุณพระเจ้า! มือของฉันปิดมันเกือบจะทันที... เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผากของฉัน ฉันไม่ได้กดปุ่มแฟลชทันที ฉันรู้สึกสงบขึ้นบ้างเมื่อได้สัมผัสแสงแฟลช ฉันครุ่นคิดอย่างขมขื่น ดีใจที่ความมืดมิดสามารถซ่อนฉันจากตัวฉันได้ โง่! ... โง่ จริงๆ[198] ฉันคงจะต้องติดอยู่ในกับดักนั้น... รู้สึกปลอดภัยอย่างโง่เขลา ฉันไม่ได้คิดถึงวิมโพลเลยระหว่างที่ฉันแสดงความรัก อันแสนหวาน เขาถูกไล่ออกไป... โบกมือหนีไปเหมือนภูตผี แต่เขาก็ปรากฏตัวขึ้น
เขาทำได้อย่างไร?
คำตอบมากมายผุดขึ้นมาในหัวของฉัน บางทีเขาอาจจะปลอมตัวมากับฉัน ปะปนกับพวกอันธพาลของฉัน หรือ อาจจะตามฉันมา แยกตัวออกไป คดเคี้ยวเหมือนงู ผ่านเนินเขา เฝ้าดูและรอที่จะโจมตีอย่างโหดร้าย ก'ร-ร... ฉันขบฟันด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้
แต่อยู่ต่อไป...นี่มันงี่เง่าสิ้นดี ฉันค่อยๆ สงบลงและเปิดไฟเป็นครั้งแรก เมื่อเปิดไฟบนเพดาน ฉันก็รู้ว่าร่องรอยของหินที่เคลื่อนย้ายได้หายไปหมดในการตกแต่งที่ซับซ้อน การปีนกำแพงที่โค้งเข้าด้านในเป็นหนึ่งในสิ่งที่ยากที่สุดในโลก แม้ว่าฉันจะทำได้ในอดีตก็ตาม แต่ตอนนี้มันดูไร้ประโยชน์มาก การค้นหาเพดานใดๆ ก็ขาดทิศทาง ถ้าฉันขยับตัวไม่ได้ ฉันก็มองไปรอบๆ อย่างหม่นหมอง
ฉันถูกฝังทั้งเป็น ไม่มีทางหนีจากสิ่งนั้นได้ หลังจากเคี้ยวน้ำหวานขมนี้เป็นเวลาหลายนาที ฉันตั้งใจจะวางจิตวิญญาณของฉันลง[199] บ้านก็เรียบร้อยดี พูดได้อย่างนั้น การกระทำแรกของฉันคือการทำพินัยกรรม ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันเคยเสนอมาบ่อยครั้งและเลื่อนออกไปบ่อยครั้ง ตอนนี้ฉันนึกขึ้นได้ว่าตำแหน่งของฉันคงไม่เหมือนใครในการร่างพินัยกรรมฉบับสุดท้ายนี้หลังจากที่ฉันถูกฝัง ฉันทิ้งทุกสิ่งที่ฉันมีไว้ให้เลดี้ซาราห์โดยสมบูรณ์หรือให้ทายาทหรือผู้รับมอบอำนาจตลอดไป เพื่อให้มีและถือครองไว้ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไปจนกว่าความตายจะพรากจากกัน แบบฟอร์มนี้ถูกต้องตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด และฉันลงนามในชื่อของวินนีย์เป็นพยานตาม WET เพื่อให้แน่ใจ
“และตอนนี้” ฉันคิด “สำหรับคำพูดสุดท้ายของฉัน” ฉันพยายามจะเรียบเรียงประโยคที่เรียบง่ายและกระชับเพื่อสรุปชีวิตทั้งหมดของฉัน แต่เนื้อหานั้นยาวเกินไป ในที่สุด ฉันก็ยอมลดทอนการเขียนคำไว้อาลัยที่มีความยาวห้าร้อยคำซึ่งสรุปเหตุการณ์สำคัญในอาชีพการงานของฉัน จากนั้น ฉันท่องจำพิธีฝังศพเท่าที่จำได้และคิดว่าฉันถูกฝังอย่างสมเกียรติแล้ว
หลังจากประกอบพิธีกรรมเหล่านี้แล้ว ฉันก็สามารถสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ ตัวได้อย่างสงบ เพราะฉันคิดว่าฉันจะใช้เวลาให้เกิดประโยชน์สูงสุดก็ต่อเมื่อเขียนรายการสิ่งของในสุสานอย่างละเอียดถี่ถ้วนเท่านั้น อย่างน้อยที่สุด ฉันก็จะสามารถสืบทอดมรดกนี้ให้กับวัฒนธรรมของโลกได้ จากนั้น ฉันก็ตระหนักเป็นครั้งแรกว่าสิ่งนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด[200] การค้นพบที่ฉันสูญเสียตัวตนไปอย่างสิ้นเชิง
เพื่อประโยชน์ของผู้ที่สนใจในโบราณคดี ฉันจะสรุปคุณลักษณะหลักๆ คร่าวๆ เพียงอย่างเดียว ซึ่งคุณลักษณะหลักๆ ก็คือโลงศพหินบะซอลต์ของกษัตริย์เอง ข้างๆ โลงศพนี้ก็มีโลงศพของราชินีองค์โปรดที่ชื่อเฮคโตวางอยู่เช่นกัน ด้านข้างมีเฟอร์นิเจอร์ของราชวงศ์ กล่อง เก้าอี้ เตียง รถม้า โต๊ะ แจกัน และอื่นๆ วางเรียงรายอยู่ตามผนัง ซึ่งเฟอร์นิเจอร์เหล่านี้ล้วนทำด้วยทองคำแท้ประดับอัญมณีอย่างหนา ภาชนะหลายใบบรรจุอาหารไว้ แต่สิ่งที่บรรจุอยู่ในโถไวน์ระเหยไปหมดแล้ว ทำให้ฉันอดใจรอที่จะได้กินแต่ของแห้งๆ อยู่สักพัก
ภาพวาดที่เขียนไว้บนผนังนั้นน่าสนใจเป็นอย่างยิ่งและแสดงให้เห็น Dimitrino กำลังทำกิจกรรมโปรดของเขา เช่น การขายของ การล่าสัตว์ การจับแมลงปีกแข็ง และการเล่นเกมไพ่นกกระจอก ซึ่งแม้แต่ในสมัยของเขาก็ยังถือเป็นเกมเก่า ภาพระยะใกล้แบบใกล้ชิดภาพหนึ่งแสดงให้เห็นกษัตริย์กำลังใช้โทรศัพท์ระบบหมุนหมายเลข ซึ่งโลกสมัยใหม่กำลังค้นพบใหม่ด้วยความยากลำบากมาก ส่วนอีกภาพหนึ่งแสดงให้เห็นเขากำลังสอนยิงธนูให้กับลูกชายของเขา ซึ่งต่อมาได้กลายเป็น Melachrino I
มีข้อความหลายตอนอยู่ในบทกวีซึ่งใน[201] อักษรอียิปต์โบราณใช้คำคล้องจองกับสัญลักษณ์ในความคิด เช่น นกกับไข่ คันธนูกับลูกศร งูกับผู้หญิง เป็นต้น ภาพนี้มีสีสันสวยงามมาก แสดงให้เห็นพระมารดาของราชินี เอกส์อิโตะ ถูกแร้งกิน ขณะที่กษัตริย์และลูกชายกำลังมองดูอยู่
รอบๆ โลงศพมีเทพเจ้าผู้พิทักษ์อยู่ 4 องค์ ได้แก่ Psh, Shs, Pst และ Tkt ซึ่งเป็นเทพเจ้าทั้งสี่องค์ในสมัยนั้น ฝาโลงของราชินีมีรูปสลักของ Thothmes ซึ่งบ่งบอกว่าพระนางมีริมฝีปากที่แหว่ง ฉันจดรายการบทความหลายร้อยบทความไว้ในสมุดบันทึกอย่างระมัดระวัง และจดจ่ออยู่กับงานของตัวเองอย่างเต็มที่
จากนั้นความสยองขวัญก็ค่อยๆ ทำให้ร่างกายของฉันชาลง แสงสว่างของฉันกำลังจะดับลง! ไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย มันจางลงกว่าเดิมมาก แบตเตอรี่กำลังจะหมดลง ตายในความมืด! ... น่ากลัว ความตั้งใจของฉันที่จะทำให้รายการของฉันสมบูรณ์ทำให้ฉันต้องพยายามใหม่ หลังจากทำสิ่งของที่เคลื่อนย้ายได้เสร็จแล้ว ฉันก็ตรวจดูโลงศพอย่างใกล้ชิด บนสุดมีรูปสลักนูนสูงวางงูขดอยู่ เมื่อฉันเอื้อมมือไปใกล้มัน ฉันรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นหัวของงูเงยขึ้นและเห็นขดแข็งขึ้น ความคิดแวบเข้ามาในหัวของฉันว่านี่คือ "คา" ของกษัตริย์ สิ่งมีชีวิตและผู้พิทักษ์ทางจิตวิญญาณของเขา แต่เปล่าเลย นั่นคือความเน่าเปื่อย สิ่งมีชีวิตนั้นยังมีชีวิตอยู่!
[202]จิตใต้สำนึกมีแสงแห่งความหวังฉายส่องเข้ามาในอกของฉัน โดยไม่รู้ว่าทำไม ฉันจึงเอื้อมแสงไปหาเจ้างู เมื่อแสงเกือบจะสัมผัสตัวมันแล้ว มันก็ล่องลอยไปอย่างเงียบ ๆ เหนือขอบหิน ตกลงมาบนพื้นกระเบื้องด้วยเสียงดังโครมคราม และไหลไปเหมือนลำธารสีดำสู่ขอบหินด้านหลังโต๊ะบอบบาง จากนั้นมันก็หายวับไป
ฉันสะบัดเฟอร์นิเจอร์ออกจากทางอย่างบ้าคลั่ง แล้วโยนตัวเองลงบนพื้นโดยเปิดไฟส่องหน้าตัวเองอยู่ตรงหน้า นั่นคือทางออกของงู โดยมีกระเบื้องหลุดออกจากผนังด้านข้าง และถ้าเป็นทางออกของมัน ทำไมไม่ใช่ทางออกของฉันล่ะ
โง่จัง ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน! การสร้างหลุมศพเป็นเรื่องแปลกประหลาด หลุมศพแทบจะไม่มีฐานรากเลย ในประเทศนี้ที่ไม่มีน้ำค้างแข็งหรือความชื้น จำเป็นต้องขุดลงไปต่ำกว่าระดับทรายที่อัดแน่นเพียงหนึ่งหรือสองนิ้วเท่านั้น เมื่อทุบกระเบื้องออกไปแล้ว ฉันสัมผัสได้ถึงพื้นผิวด้านล่าง กระเบื้องนั้นเปราะบางและร่วนได้ง่ายภายใต้มือของฉัน ฉันขูดทรายให้ลึกด้วยมีดพกและขูดชั้นบนสุดด้วยชามทองแดงตื้นๆ ในอีกชั่วพริบตา ฉันก็ขุดรูอย่างบ้าคลั่งเหมือนตุ่นที่ตื่นเต้น
ภายในหนึ่งชั่วโมง ฉันก็จมอยู่ใต้น้ำอย่างสมบูรณ์ แฟลชของฉันถูกสอดไว้ในกระเป๋าเสื้อ ซึ่งบางครั้งฉันก็สามารถฉายแสงที่หรี่ลงไปยังแฟลชได้[203] อุโมงค์อยู่ตรงหน้าฉัน แต่ไม่นานฉันก็เรียนรู้ที่จะทำงานในความมืด โดยผ่านทรายไปด้านหลังและค่อยๆ คลานไปข้างหน้า เหนือขึ้นไป ฉันสัมผัสได้ถึงการก่อกำแพงล้อมรอบ เริ่มที่ศีรษะ ไหล่ เอว ขา ... ฉันเป็นอิสระจากมันแล้ว
ขณะที่ฉันเริ่มหันอุโมงค์ขึ้นไป เสียงของการทรุดตัวลงอย่างหนักทำให้ฉันต้องหันหลังและมองกลับไปให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทรายจำนวนมากตกลงมาจากหลังคาอุโมงค์ เนื่องจากไม่สามารถขุดด้วยเท้าหรือหันเข้าไปในอุโมงค์ได้ จึงไม่สามารถถอยกลับได้ ตอนนี้เป็นช่วงที่ต้องตัดสินว่าต้องตายหรือไม่ และด้วยพลังอันหมดหวัง ฉันจึงคว้าที่ตักของฉันขึ้นมา
แปลกที่ฉันไม่ได้ไปถึงพื้นผิว! ฉันเดินต่อไปแต่ก็ยังไม่มีแสงสว่างอยู่ข้างหน้า ความรู้สึกของฉันเกี่ยวกับทิศทางเริ่มสับสน ฉันกำลังจะขึ้นไปข้างบนหรือกำลังขุดหลุมฝังศพให้ลึกลงไปและไม่อาจย้อนกลับได้ในดินที่แห้งแล้ง พลังของฉันเริ่มหมดลง แม้ว่าจะผิดปกติก็ตาม และความสงสัยที่น่ากลัวเกี่ยวกับทิศทางของฉันก็ยิ่งทำให้พลังของฉันลดลงไปอีก “อีกร้อยช้อน” ฉันสาบาน ... ยังไม่มีอากาศ ... อีกห้าสิบ ... ยี่สิบห้า ... สิบ ... หนึ่ง ... ฉันฝ่าทะลุ อากาศ อากาศอันศักดิ์สิทธิ์ เย็นและสดชื่นเหมือนน้ำ ฉันนอนหอบหายใจโดยมีเพียงหัวของฉันอยู่เหนือพื้นดิน[204] เป็นเวลากลางคืน และเป็นคืนที่ลมแรงมาก ลมพัดแรงและเต็มไปด้วยทราย แต่ท่ามกลางสายฝนที่พัดแรงจนแสบสัน ฉันพลิกตัวและหลับไปอย่างสงบราวกับเด็ก
ดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้าปลุกฉันให้ตื่นขึ้น ฉันเซไปเซมา ลุกขึ้นยืนโดยสะบัดทรายออกจากเสื้อผ้าและจ้องมองไปข้างหน้าอย่างโง่เขลา ประสบการณ์ของฉันกลับมาช้าๆ เหมือนความฝันที่สับสน หลุมศพ โอ้ ใช่... หลุมศพ... แต่ที่ไหนล่ะ ฉันขยี้ตา ไม่มีหลุมศพอยู่ตรงนั้น แล้วฉันก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ระหว่างที่ฉันถูกคุมขัง ลมพายุพัดเอาทรายที่ลอยมาปกคลุมเรือนจำจนหมด ไม่มีร่องรอยหรือร่องรอยใดๆ บ่งบอกตำแหน่งที่ทรายอยู่ ไม่มีร่องรอยใดๆ ของอุโมงค์ที่ฉันอยู่เลย และฉันจึงรู้ว่าทำไมฉันถึงใช้เวลานานมากในการขึ้นไปถึงผิวดิน
ภูมิประเทศทั้งหมดได้เปลี่ยนไปแล้ว ดิมิทริโนเจ้าเล่ห์! ที่จะซ่อนหลุมศพของเขาไว้ในภูมิประเทศที่เปลี่ยนแปลงและหลบเลี่ยงนี้ซึ่งเขาอยู่ที่นี่จริงๆ วันนี้และจากไปในวันพรุ่งนี้!
ขอบคุณพระเจ้าที่เข็มทิศของฉันไม่เสียไปและฉันยังคงมีบันทึกของฉัน เมื่อคิดถึงการเดินทางกลับ ความทรงจำก็จุดประกายความโกรธขึ้นมาอีกครั้ง แต่แสงแห่งความรักที่แผดเผาก็ดับลงอย่างรวดเร็ว หมดเรี่ยวแรงจากความหิวโหย[205] แต่ด้วยความกระตือรือร้นอันไม่สิ้นสุดของฉัน ฉันก็พาตัวเองก้าวไปในดินแดนอันบิดเบี้ยว ซึ่งแท้จริงแล้ว ตามที่ภาษาฮีบรูโบราณกล่าวไว้ว่า “เนินเขาเล็กๆ กระโดดโลดเต้นเหมือนแกะ”
[206]
บทที่ 14
ความรักที่สูญหาย
[208]
บทที่ ๑๔
ฉันเริ่มเดินทางกลับตั้งแต่เช้าตรู่ ลมเริ่มสงบลงแล้ว การเดินทางก็ไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อออกจากพื้นที่ภูเขาอันน่าพิศวงซึ่งเป็นที่ตั้งของหุบเขาแห่งวัวกระทิงที่หายไปอีกครั้ง การค้นหาตำแหน่งค่ายของฉันซึ่งเป็นสิ่งที่มองเห็นได้เพียงแห่งเดียวในทะเลทรายที่เปิดโล่งก็เป็นเรื่องง่าย เพื่อนร่วมทางของฉันดีใจมากที่ฉันกลับมา แม้ว่าการที่ฉันต้องขาดการเดินทางข้ามคืนจะไม่ใช่เรื่องแปลก แต่พวกเขามักจะกังวลอยู่เสมอ จนกระทั่งฉันปรากฏตัวขึ้น
แต่ความต้อนรับของพวกเขาจมอยู่ในความประหลาดใจในคำสั่งของฉันให้กลับไปยังอัสซูอันทันที
“ไอเดียเป็นยังไงบ้าง” สแวงก์ถาม “เราเพิ่งมาถึงที่นี่ได้ไม่นาน เราไม่ได้ทำอะไรสำเร็จเลย มันคือ....”
ฉันตัดบทเขาด้วยการจ้องมองอย่างเข้มงวดโดยยืนยันเพียงว่า “มีการเล่นผิดกติกาเกิดขึ้น รีบไปเถอะ”
เขาเห็นว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น[210] และเชื่อฟังอย่างไม่ลังเล คนงานในซาฟารีของฉันดีใจที่ได้กลับไปใช้ชีวิตริมแม่น้ำที่สบายกว่า ฉันเคยบอกเพื่อนร่วมทางชาวอเมริกันถึงเรื่องราวการฝังศพของฉันพร้อมทั้งโอกาสที่จะร่ำรวยและมีชื่อเสียงในอนาคตหลายครั้ง แต่ความคิดถึงเลดี้ซาราห์กลับทำให้ใจฉันหนักอึ้งเกินไป ฉันต้องแบกรับภาระแห่งความวิตกกังวลนี้เพียงลำพัง ฉันเดินอย่างเงียบ ๆ บนพื้นทรายด้วยความทุกข์ทรมานส่วนตัว จิตใจของฉันมัวแต่คิดถึงภาพที่อาจเกิดขึ้นจนไม่มีเวลาสังเกตสัญญาณความคืบหน้าของเรา ทะเลทรายที่รวมเข้ากับทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ที่มีคูน้ำชลประทานยาวเหยียด สวนพริกและไขกระดูกที่เติบโตอย่างรุ่งเรืองพร้อมกับต้นอะพเทอริกซ์ที่ส่งเสียงร้องและฝูงแกะสี่เขา
ฉันสะดุ้งตื่นรู้ว่าเราอยู่ในเขตชานเมืองของอัสซูอัน
“มาด้วยกัน” ฉันพูดโดยแยกเพื่อนร่วมชาติของฉันออกจากคนพื้นเมือง เราวิ่งไปข้างหน้าและในไม่ช้าก็มองเห็นเรือเอลซาลีจอดอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ เรือลำนี้เงียบสงบอย่างน่าสะพรึงกลัว เมื่อวิ่งเข้าไปในห้องรับแขก ฉันก็มองเห็นรูปภาพที่ตรงกับจินตนาการอันน่าขนลุกของฉันพอดี ห้องนั้นทรุดโทรม ผ้าม่านขาดรุ่ย[211] แจกันแตก พรมบิดเบี้ยว เก้าอี้และโต๊ะล้มคว่ำ แอ๊บ-โดเมนนอนหมดสติอยู่ใต้ซากปรักหักพังของเครื่องวิกโตรลา เสียงครวญครางเบาๆ จากอพาร์ตเมนต์ด้านหลังนำเราไปพบกับสาวใช้ของเลดี้ซาราห์ ซึ่งอยู่ในอาการง่วงซึมจากความอ่อนล้าเช่นกัน
เมื่อในที่สุดทหารม้าผู้ซื่อสัตย์ก็ฟื้นคืนชีพบางส่วน เขาก็ได้เล่าเรื่องราวอันน่าสยดสยองของการทำร้ายและการลักพาตัว
“ท่านลอร์ดวิมโพลมาแล้ว...” เขาอ้าปากค้าง... “เขาส่งคนไปยี่สิบคน... ท่านหญิงเอล-ซาลีต่อสู้ดุจเสือโคร่ง... ท่านเห็นไหม?...” เขาชี้ไปที่ความโกลาหลรอบด้านอย่างอ่อนแรง... “ฉันก็ทำดีที่สุดแล้วเช่นกัน....”
“พวกเขาไปไหนกัน?”
เขาส่ายหัว “ลงแม่น้ำไปที่ไหนก็ไม่รู้”
มีทางหลวงที่ยอดเยี่ยมเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำไนล์จากอัสซูอันไปยังสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ในเวลาครึ่งชั่วโมง เราก็ออกเดินทางโดยขี่ม้าที่ดีที่สุดของเรา
“ซาราห์!” ฉันกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน “ไม่น่าเป็นไปได้ที่เราจะสูญเสียกันและกันเร็วขนาดนี้!”
[212]
ในเงาของพีระมิด
ซาลูฟา สาวทาสที่สวมชุดของชนพื้นเมืองอาวาโบดา
ความหวังเดียวของฉันก็คือว่าวิมโพลปลอบใจตัวเองด้วยความคิดว่าเขาทำให้ฉันหนี จากการต่อสู้ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ และจะเดินเตร่ไปตามทางของเขา แต่แสงนี้ก็ดับลงในไม่ช้าเพื่อสอบถามที่[215] หมู่บ้านต่างๆ บนเส้นทางบอกให้เราทราบว่าคณะของชาวอังกฤษเดินทางมาโดยรถยนต์! เมื่อได้ยินข่าว ใจของฉันก็เริ่มหดหู่ ความคิดที่จะแซงหน้าเขาไปก็หมดไป แต่เราก็เดินทางต่อไปอย่างหมดหวัง
เป็นเวลาดึกแล้วเมื่อแสงไฟของไคโรส่องประกายในระยะไกล เราทิ้งม้าและเช่ารถที่ทรงพลังไว้ ไม่นานเราก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่อเล็กซานเดรีย แสงแรกของดวงอาทิตย์ส่องไปที่ใบเรือที่ไร้เรี่ยวแรงและตัวเรือที่เป็นมันวาวของเรือที่ทอดสมออยู่ เรือเดินทะเลที่ชำรุดและเรือเดินทะเลขนาดใหญ่จากต่างประเทศ เรือยอทช์ที่ทรงสวย เรือรบสีหม่นหมองเป็นครั้งคราว และเรือประมงที่แข็งแรงนับพันลำ เรือสองลำคือเป้าหมายหลักของฉัน คือเรือวิมโพล Undine และเรือ Kawa ของฉันเอง การตรวจสอบอย่างยาวนานจากพื้นที่สูงด้านหลังท่าเรือไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลเหล่านี้ได้ เราจอดรถและหลงทางในป่าเสากระโดงเรือตามแนวขอบท่าเรือ เป็นไปไม่ได้ที่ทริปเพล็ตต์จะทำให้ฉันพลาด แต่การค้นหาเขาเหมือนกับการค้นหารถยนต์ของตัวเองหลังจากดูเกมฟุตบอล ฉันยืนอยู่บนหัวท่าเทียบเรือต่างๆ และยกมือขึ้นและตะโกนว่า “Kawa-a-hoy” จนกระทั่งตำรวจท้องที่ขู่ว่าจะจับกุมฉันถึงสองครั้ง ในขณะเดียวกัน Swank และ Whinney กำลังเรียกกัปตันของฉันไปทางอื่น โดยกัปตันล่องเรือพายเช่าไปรอบๆ[216] หลังจากนั้น เขาก็ไปสำรวจร้านเหล้าริมน้ำด้วยตัวเอง ในที่สุด Triplett ก็ถูกพบในหนึ่งในร้านเหล่านี้ เขาประหลาดใจมากที่ฉันมาถึงก่อนเวลา
"ฉันไม่ได้ดูดีขึ้นเลยสักสัปดาห์" เขาโต้แย้ง
“อันดีนอยู่ในท่าเรือไหม” ฉันถาม
“ว๊าซ เมื่อคืนนี้ ... รับเสบียงตลอดทั้งวัน ออกเดินทางไปที่ประภาคารตอนพระอาทิตย์ตก”
“เร็วเข้าเพื่อน ขึ้นเรือกันเถอะ เราต้องขึ้นเรือให้เธอ”
เรือ Kawa ลอยลำอยู่ท่ามกลางเรือเล็กหลายลำที่ลูกเรือคัดค้านอย่างรุนแรงที่จะให้เรือลำอื่นเข้ามา แต่พวกเราฝ่าฟันผ่านพ้นไปและในที่สุดก็สามารถข้ามปลายท่าเทียบเรือได้และยืนหยัดอยู่ตรงบริเวณตุ่น โดยเครื่องยนต์คิกเกอร์ของเราแล่นอย่างแรงกล้า ฉันหยิบแว่นขึ้นมาจากด้านล่างและพบ Undine ในไม่ช้า เรืออยู่ห่างออกไปเกือบสองไมล์ และฉันรู้สึกตกใจเมื่อพบว่าเรือมีสัญญาณบ่งชี้ว่ากำลังจะจมน้ำ
ฉันเร่งเร้าว่า “เราต้องทำให้เวลาดีขึ้นหน่อย เราจะใช้เรือกันมากขึ้นหรือทำอะไรที่เกี่ยวกับทะเลไม่ได้หรือไง”
“ฝูงชนไม่มีอะไรเลย” ทริปเพล็ตต์กล่าว “ลมพัดเราจนหมด” เขาถ่มน้ำลายอย่างขมขื่นตามนิสัยของเขา และฉันก็รู้จากแววตาอันเป็นประโยชน์เพียงข้างเดียวของเขาว่าสิ่งที่มนุษย์ทำได้เขาจะทำ ทีละก้าว[217] คืบคลานขึ้นไปบนเรือ Undine ที่เพรียวบาง ควันจากปล่องควันสีอ่อนพุ่งออกมาด้วยปริมาณที่เพิ่มมากขึ้น ตอนนี้เราสามารถมองเห็นประกายของงานทองเหลืองและอ่านชื่อที่อยู่ใต้ท้ายเรือ เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเสาค้ำเรือดังขึ้นในขณะที่เรือลำเล็กถูกดึงขึ้นและแกว่งเข้าที่ จากนั้นก็มีเสียงกริ๊กกริ๊กของกว้าน ตอนนี้เรือได้ลอยขึ้นสมอแล้วและไม่มีอะไรผิดพลาด
ในขณะนั้น สแวงก์ได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของเขา และนั่นก็บอกอะไรได้หลายอย่าง เขาตื่นเต้นจนคว้าเครื่องขยายเสียงขนาดใหญ่ และก่อนที่ฉันจะหยุดได้ เขาก็ยกเครื่องขยายเสียงขึ้นมาและตะโกนว่า “อันดีน อะ-ฮอย!”
“ไอ้โง่!” ฉันตะโกนพร้อมกับฟาดเครื่องดนตรีออกจากมือเขา
นั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่ควรทำอย่างยิ่ง ในความเงียบ เราอาจจะลื่นไถลไปข้างๆ เรือได้ ตอนนี้ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ลูกเรือวิ่งไปมา ระฆังดังกึกก้อง สมอเรือแกว่งไปมาจนน้ำหยดลงมาที่หัวเรือ และมีฟองสีขาวฟองหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากเกลียวเรือที่เชื่อฟัง
เรายังอยู่ห่างไปไม่ถึงร้อยหลา ด้วยความสิ้นหวัง ฉันคว้าเครื่องขยายเสียงขึ้นมา “หยุด ในนามของกฎหมาย” ฉันตะโกน นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันนึกได้ในขณะนั้น
คำตอบของฉันคือการหัวเราะเยาะเย้ย ตามมาด้วยเสียงกรี๊ด ซึ่งเป็นเสียงกรี๊ดที่คนรักของฉันคุ้นเคย[218] ใจฉันสั่นระริก ในร้าน ฉันมองเห็นร่างสองร่างกำลังดิ้นรน จากนั้น ทันใดนั้น ก็มีร่างใหญ่ๆ เข้ามาขวาง วัตถุสีสว่างก็บินผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดอยู่ ในขณะนั้น ท้ายเรือ Undine หันเข้าหาเรา และเมื่อเคลื่อนตัวไปมากขึ้น เรือก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงจุดเล็กๆ บนขอบฟ้าไกลๆ
เรารีบไป “ลดเรือเล็กลง” ฉันสั่ง ฉันพายเรือไปหาสิ่งของสีสดใสที่ฉันเห็นปลิวว่อนจากหน้าต่างห้องโดยสารเพียงลำพัง หากเป็นอย่างที่ฉันหวังไว้... ใช่... ขวดหนึ่ง ในนั้นมีข้อความสั้นๆ อยู่ข้างใน เป็นเพียงคำว่า... “ริตซ์”
เมื่อกลับถึงห้องโดยสาร ฉันก็ครุ่นคิดอย่างสับสน “ริตซ์” เป็นเสียงเรียกให้ตามเธอไป ... เป็นสถานที่นัดพบ ... แต่ริตซ์ไหนล่ะ มีมากมายเหลือเกิน
ฉันไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ ค่อยๆ มีแผนการเกิดขึ้นในใจของฉัน ฉันจะสร้างระบบการสื่อสารระหว่างริตซ์โดยมีตัวแทนอยู่ทุกสาขา การปรากฏตัวของทริปเล็ตต์ที่ประตูทำให้ความคิดของฉันหยุดชะงัก
“ไปที่ไหนครับท่าน” เขากล่าวถาม
“ลอนดอน” ฉันตอบ และชั่วขณะต่อมาก็รู้สึกว่าแม่น้ำคาวากำลังมุ่งหน้าสู่เมืองใหญ่ในอังกฤษ
[219]โชคชะตาได้ทำให้การค้นหาของฉันจบลงก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก แปดสัปดาห์ต่อมา ฉันนั่งอยู่ในห้องน้ำชาของโรงแรมริทซ์-คาร์ลตันในลอนดอน เมื่อเปิดหนังสือพิมพ์ ฉันอ่านพาดหัวข่าวเกี่ยวกับการรายงานทางเคเบิล ข่าวการแข่งขัน และอัตราแลกเปลี่ยนเงินตรา จนกระทั่งมีข่าวหนึ่งซึ่งสั้นและรุนแรง เข้ามาจู่โจมความสนใจของฉันราวกับถูกทุบด้วยค้อน
“เลดี้ซาราห์ วิมโพล เสียชีวิตแล้ว”
ห้องนั้นเต็มไปด้วยผู้คน หลังจากพยายามอย่างหนักเพื่อควบคุมตัวเอง ฉันจึงสามารถอ่านสิ่งที่ตามมาได้
“การเสียชีวิตของเลดี้ซาราห์ วิมโพล นามสกุลเดิม อัลเลน แห่งอัลเลนเฮาส์และวิมโพลแมเนอร์ นอตทิงแฮมเชียร์ จะทำให้เพื่อนๆ ของเธอหลายคนตกใจ ที่ปรึกษาทางการแพทย์ของเธอ ดร. คีชและดร. แมคกิลเรย์ สารภาพว่ารู้สึกสับสนกับลักษณะของโรคนี้มาก ซึ่งส่งผลให้เสียชีวิตได้ อาการของโรคทั้งหมดเป็นอาการกลัวน้ำ ซึ่งไม่สามารถวินิจฉัยได้ เนื่องจากเลดี้ วิมโพลเพิ่งขึ้นฝั่งจากเรือยอทช์อันไดน์ ซึ่งเธอและลอร์ด วิมโพลล่องเรืออยู่ในน่านน้ำฝั่งตะวันออกเมื่อไม่นานนี้ คาดว่าโรคนี้น่าจะติดต่อมาจากนกแก้วที่เพียร์สเคยรักมาก และในความเห็นของเรา นกตัวนั้นก็ถูกกำจัดไปแล้ว ซึ่งถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก”
[220]
ความทรงจำอันน่าเศร้า
“แม่น้ำไนล์ที่ไหลเอื่อยยังคงสะท้อนภาพของเธอเอาไว้”
[222]
[223]โศกนาฏกรรมนั้นปรากฏชัดต่อหน้าต่อตาฉัน วิมโพลผู้บ้าคลั่งได้ทำตามที่ใจต้องการแล้ว! แรงกระตุ้นแรกของฉันคือจะยิงเขาให้ตายตามที่เขาสมควรได้รับ แต่ความคิดที่สองกลับบอกว่าไม่ ปล่อยให้เขาใช้ชีวิตที่น่าสมเพชของเขาไปจนกว่าจะถูกครอบงำโดยเหตุผลอันไร้เหตุผล ซึ่งเธอต้องทำ ภายในหนึ่งปี เขาถูกคุมขังในฐานะคนบ้าไร้ความหวัง ต่อสู้และกัดกร่อนผู้คุมของเขา
กาลเวลาได้บรรเทาความเจ็บปวดของการผจญภัยที่โศกเศร้าที่สุดของฉันลง จากซากปรักหักพังของความหวังและความฝันของฉัน ช่วงเวลาอันแสนงดงามก็ผุดขึ้นมาจากหมอกเหมือนภูเขา ฉันนั่งอยู่คนเดียวในห้องทำงาน หมกมุ่นอยู่กับความโรแมนติกในชีวิต ไม่มีเรื่องใดมีเสน่ห์เท่ากับเรื่องนี้ ซึ่งเป็นเรื่องเลวร้ายและไม่สมบูรณ์ที่สุด
หลังจากเลดี้ซาราห์หย่าร้างและแต่งงานกัน ฉันก็มีแผนจะกลับไปยังทะเลทรายซึ่งเราเคยมีแผนใหญ่ๆ สำหรับการพัฒนาเชิงพาณิชย์ การสร้างโรงงานกระดาษทรายและโรงงานนาฬิกาทราย แต่ที่นั่น! สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงฟองสบู่ที่ถูกพัดหายไปเมื่อสัมผัสถึงความเป็นจริง ด้วยช่วงเวลาสั้นๆ ของความสุขที่เต็มเปี่ยม ฉันต้องพอใจ
การที่ฉันจะกลับมาทำตามแผนของเราเพียงลำพังนั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้ ทุกอย่างล้วนแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงอิทธิพลของเธอที่เรียกฉันกลับมาครองราชย์อีกครั้งในนามเอล-ดุบ อัก โมปลาห์[224] ทะเลทรายคือภาพสะท้อนของเธอ แม่น้ำไนล์ที่ไหลเอื่อยยังคงสะท้อนภาพของเธอไว้ ลักษณะหินของสฟิงซ์คือลักษณะเดียวกับซาราห์แห่งซาฮาราของฉัน วูลลาฮี!
จบแล้ว
