ดาวรุ่ง

โดย เอช.ไรเดอร์ แฮกการ์ด

---

เนื้อหา

บันทึก
ของผู้แต่ง

อุทิศ ดาวรุ่ง

บทที่ ๑ พล็อตเรื่องของอาบี เมื่อหลายพันปีก่อน เป็นเวลาเย็นในอียิปต์ เมื่อเจ้าชายอาบี ผู้ว่าราชการเมืองเมมฟิสและดินแดนอันกว้างใหญ่ในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์ ได้นำเรือประจำรัฐของตนแล่นไปยังท่าเทียบเรือใต้กำแพงด้านนอกสุดของเมืองอูสต์หรือธีบส์อันยิ่งใหญ่ ซึ่งพวกเราในปัจจุบันรู้จักกันในชื่อลักซอร์และคาร์นัคบนแม่น้ำไนล์ อาบีเป็นชายร่างใหญ่ ผิวสีเข้มมาก ซึ่งมารดาของเขาเป็นชาวฮิกซอสที่คนป่าเถื่อนเกลียดชังคนหนึ่ง ซึ่งเคยชิงบัลลังก์ของอียิปต์มาได้ เขานั่งบนดาดฟ้าเรือและจ้องมองดวงอาทิตย์ตกดิน ซึ่งดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่ชั่วขณะ เหมือนลูกไฟกลมๆ บนภูเขาที่โล่งและขรุขระ ซึ่งล้อมรอบสุสานของกษัตริย์ เขาโกรธมาก เพราะทาสหญิงที่ยืนอยู่สองข้างพัดเขาอยู่ก็มองเห็นได้ชัดเจนจากสีหน้าบึ้งตึงของเขาและเปลวไฟในดวงตาสีดำขนาดใหญ่ของเขา พวกเธอก็รู้สึกเช่นกัน เพราะคนหนึ่งจ้องมองวิหารและพระราชวังของเมืองอันน่าพิศวงซึ่งงดงามด้วยแสงอาทิตย์ตก เมืองที่เธอเคยได้ยินบ่อยๆ นั้นได้สัมผัสศีรษะของเขาด้วยขนพัดของเธอ อาบีลุกขึ้นและปิดหูอย่างแรงราวกับว่าเธอดีใจที่ได้แสดงอารมณ์ร้ายของเขา จนกระทั่งเด็กหญิงผู้เคราะห์ร้ายล้มลงไปบนดาดฟ้า “แมวขี้เขิน” เขาร้อง “ทำแบบนี้อีก แล้วเธอจะโดนเฆี่ยนจนเสื้อคลุมติดหลัง!” เธอกล่าวพร้อมเริ่มร้องไห้ว่า “ขออภัยเถิด พระเจ้าข้า มันเป็นอุบัติเหตุ ลมพัดพัดพัดพัดฉันมา” “ไม้เรียวจะเกี่ยวผิวหนังของคุณไว้ ถ้าคุณไม่ระวังมากกว่านี้ เมอริทรา หยุดสะอื้นแล้วส่งคาคุ นักโหราศาสตร์มาที่นี่เถอะ ไปเถอะ ทั้งสองคน ฉันเบื่อหน่ายกับภาพใบหน้าอันน่าเกลียดของคุณแล้ว” เด็กสาวลุกขึ้นและวิ่งอย่างรวดเร็วไปยังบันไดที่นำไปยังเอวของเรือพร้อมด้วยทาสคนเดียวกัน “เขาเรียกฉันว่าแมว” เมอริทราขู่ผ่านฟันขาวกับเพื่อนของเธอ “ถ้าอย่างนั้น เซเคธผู้มีหัวเป็นแมวก็คือแม่ทูนหัวของฉัน และเธอคือผู้หญิงแห่งการแก้แค้น” “ใช่” อีกคนตอบ “แล้วเขาก็พูดว่าพวกเราทั้งคู่น่าเกลียด—พวกเราที่ขุนนางทุกคนที่เข้ามาใกล้ราชสำนักต่างชื่นชมมาก! โอ้! ฉันอยากให้จระเข้ศักดิ์สิทธิ์กินมันจัง หมูดำ!” “แล้วทำไมพวกเขาไม่ซื้อเราล่ะ อาบีคงขายลูกสาวของเขามากกว่าที่จะขายแฟนคลับของเขาด้วยราคาที่แพง” “เพราะพวกเขาหวังจะจับเราฟรีๆ ที่รัก และยิ่งไปกว่านั้น หากฉันทำได้ หนึ่งในนั้นก็จะทำ เพราะฉันเบื่อชีวิตแบบนี้แล้ว รีบไปเสียเถอะ ฉันว่านะ ใครจะไปรู้ว่าโอซิริส เทพแห่งความตาย กำลังรอเราอยู่ที่มุมไหน” “เงียบสิ!” เมอริทรากระซิบ “นั่นหมอดูคนโกงคนนั้นนะ และดูหงุดหงิดด้วย” จากนั้นพวกเขาก็จับมือกันไปหาชายที่ผอมแห้งและมีการศึกษาคนนี้ แล้วก็โค้งคำนับเขาด้วยความถ่อมตน “เจ้าแห่งดวงดาว” เมอริทรากล่าว “เรามีข้อความถึงเจ้า อย่ามองแก้มข้าเลย รอยแผลเหล่านั้นไม่ได้เกิดจากเวทมนตร์ มีเพียงรอยแผลจากนิ้วศักดิ์สิทธิ์ของพระหัตถ์อันรุ่งโรจน์ของเจ้าชายอาบีผู้สูงศักดิ์ที่สุด บุตรชายของฟาโรห์ผู้ครองราชย์ในโอซิริสอย่างมีความสุข ฯลฯ ฯลฯ ฯลฯ ฯลฯ ของเลือดราชวงศ์อียิปต์ที่ถูกต้อง นั่นคือด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งของสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่เคมวิญญาณหรือพทาห์ผู้สร้างคิดว่าเหมาะสมที่จะจุ่มลงในถังสีย้อมสีดำ” “เฮม!” คาคุพูดพลางเหลือบมองไปข้างหลังอย่างประหม่า จากนั้นเมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เขาก็พูดต่อ “คุณควรระวังคำพูดหน่อยนะที่รัก อาบีผู้เป็นราชาไม่ชอบให้ใครมาตีตราแม่ของเขาอย่างใกล้ชิดขนาดนั้น แต่ทำไมเขาถึงตบหน้าคุณล่ะ” เธอเล่าให้เขาฟัง “เอาล่ะ” เขากล่าวตอบ “ถ้าฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา ฉันคงจูบมันมากกว่า เพราะมันสวยจริงๆ สวยอย่างแน่นอน” และชายผู้รอบรู้ผู้นี้ลืมตัวถึงขั้นส่งสายตาให้เมอรีตรา “นี่น้องสาว” เด็กสาวกล่าว “แม่เคยบอกลูกเสมอว่าเปลือกหอยที่หยาบจะมีเมล็ดถั่วหวานอยู่ข้างใน ขอบใจมากสำหรับคำชมของลูกนะ อาจารย์ผู้รอบรู้ ลูกจะบอกโชคลาภของพวกเราให้ฟังฟรีๆ ได้ไหม” “ใช่ ใช่” เขากล่าวตอบ “อย่างน้อยค่าธรรมเนียมที่ฉันต้องการจะไม่ทำให้คุณเสียอะไรเลย หยุดเรื่องไร้สาระนี้ได้แล้ว” เขากล่าวเสริมด้วยความกังวล “ฉันคิดว่า  เขา  โกรธ” “ฉันไม่เคยเห็นเขาโกรธเลยนะ คาคุ ฉันดีใจนะที่เธอเป็นคนอ่านดาว ไม่ใช่ฉัน ฟังนะ!” ขณะที่เขาพูด เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวก็ดังมาจากชั้นสูงเบื้องบน “โหรสาปคนนั้นอยู่ที่ไหน” เสียงคำรามกล่าว “นี่ ฉันบอกอะไรเธอไปบ้างนะ อ้อ ไม่ต้องสนใจเอกสารที่เหลือหรอก ไปซะเดี๋ยวนี้ เสื้อคลุมของเธอมีม้วนอยู่เต็มไปหมดเลย” “ใช่” คาคุตอบขณะที่เขาวิ่งไปที่บันได “แต่คำถามก็คือ เขาจะชอบสิ่งที่อยู่ในม้วนนั้นหรือเปล่า” “ขอให้พระเจ้าอยู่กับคุณ!” เด็กสาวคนหนึ่งตะโกนตามหลังเขา “คุณจะต้องการพวกเขาทั้งหมด” “แล้วถ้าเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย อย่าลืมสัญญาเรื่องโชคชะตาล่ะ” อีกคนกล่าว หนึ่งนาทีต่อมา ผู้แสวงหาสวรรค์คนนี้ ซึ่งเป็นชายรูปร่างสูงจมูกงุ้ม กำลังนอนราบลงต่อหน้าอาบีในศาลาของเขาที่อยู่บนดาดฟ้าชั้นบน โดยนอนต่ำมากจนหมวกทรงซีเรียของเขาหลุดออกจากศีรษะที่ล้านของเขา “เหตุใดท่านจึงมาช้านัก” อาบีถาม “เพราะทาสของคุณไม่สามารถหาฉันพบ ราชาแห่งดวงอาทิตย์ ฉันกำลังทำงานอยู่ในกระท่อมของฉัน” “ฉันคิดว่าได้ยินพวกเขาหัวเราะคิกคักกับคุณข้างล่างนั่น คุณเรียกฉันว่าอะไรนะ พระราชโอรสแห่งดวงอาทิตย์เหรอ นั่นคือชื่อของฟาโรห์! ดวงดาวแสดงให้คุณเห็นหรือยัง——” และฟาโรห์ก็มองดูเขาอย่างกระตือรือร้น “ไม่หรอกเจ้าชาย ไม่ใช่เรื่องนั้นจริงๆ หรอก ฉันไม่คิดว่าจำเป็นต้องค้นพวกเขาในเรื่องที่ดูจะได้รับการยืนยันอะไรมากไปกว่านี้” “มากกว่าหรือน้อยกว่า” อาบีตอบอย่างหดหู่ “คุณหมายถึงอะไรด้วยคำว่า ‘มากกว่าหรือน้อยกว่า’ ของคุณ ฉันมาถึงจุดเปลี่ยนของโชคชะตาแล้ว ไม่รู้ว่าฉันจะเป็นฟาโรห์แห่งดินแดนบนและล่าง หรือเป็นแค่ขุนนางชั้นรองของเมืองและจังหวัดเล็กๆ ไม่กี่แห่งในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์ และคุณทำให้ฉันหิวโหยที่จะรู้ความจริงด้วยจานเปล่าๆ ของคำว่า ‘มากกว่าหรือน้อยกว่า’ คุณหมายถึงอะไร” “หากฝ่าบาททรงพอพระทัยที่จะทรงบอกผู้รับใช้ของพระองค์ตามสิ่งที่ท่านปรารถนาจะทราบ ข้าพเจ้าอาจสามารถตอบคำถามนั้นได้” คาคุตอบอย่างถ่อมตน “ฝ่าบาท! ข้าพเจ้าต้องการทราบว่าพระองค์ทรงเรียกข้าพเจ้าว่า ‘ฝ่าบาท’ ด้วยคำเรียกใด พระองค์เป็นเพียงเจ้าชายแห่งเมมฟิส ดวงดาวมอบสิ่งนั้นให้พระองค์หรือไม่ พระองค์ทรงเชื่อฟังและถามพวกมันถึงอนาคตหรือไม่” “แน่นอน แน่นอน ฉันจะขัดขืนได้อย่างไร ฉันได้สังเกตดูพวกมันทั้งหมดเมื่อคืนนี้ และได้คิดหาผลลัพธ์มาจนถึงขณะนี้ พวกมันยังไม่เสร็จเลย ถามมา ฉันจะตอบเอง” “เจ้าจะตอบว่าใช่ แต่เจ้าจะตอบว่าอะไร? ไม่ใช่ความจริง ฉันคิดว่าเจ้าเป็นคนขี้ขลาด แต่ถ้าใครอ่านความจริงได้ ก็คือเจ้านั่นแหละ” เขากล่าวอย่างดุเดือด “ถ้าเจ้ากล้าโกหกฉัน ฉันจะตัดหัวเจ้าแล้วเอาไปให้ฟาโรห์ในฐานะคนทรยศ และร่างของเจ้าจะนอนอยู่ไม่ใช่ในสุสานอันงดงามที่เจ้าสร้างขึ้น แต่ในท้องจระเข้ที่ไม่มีการฟื้นคืนชีพ เจ้าเข้าใจไหม? งั้นเรามาเข้าประเด็นกันเลย ดูสิ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วหลังสุสานของกษัตริย์ ที่ซึ่งฟาโรห์แห่งอียิปต์ที่จากไปพักผ่อนจนถึงวันแห่งการตื่นรู้ เป็นลางร้ายสำหรับฉัน ฉันรู้ดี ฉันต้องการไปถึงเมืองนี้ในตอนเช้าเมื่อราอยู่ในบ้านแห่งชีวิต ทางทิศตะวันออก ไม่ใช่ในบ้านแห่งความตาย ทางทิศตะวันตก แต่ลมที่น่ารำคาญที่ไทฟอนส่งมาทำให้ฉันถอยหลังและไปไม่ได้ เอาล่ะ มาเริ่มกันที่จุดจบซึ่งต้องมาถึงเสียที บอกฉันหน่อยเถอะ ท่านผู้อ่านสวรรค์ ว่าสุดท้ายแล้วฉันจะได้นอนในหุบเขานั้นหรือไม่” “ข้าคิดอย่างนั้น เจ้าชาย อย่างน้อยก็อย่างที่ดาวเคราะห์ของท่านพูด ดูสิ มันมีชีวิตขึ้นมาเหนือท่าน” แล้วเขาก็ชี้ไปที่ทรงกลมที่ปรากฏขึ้นที่ขอบบนสุดของแสงสีแดงยามพระอาทิตย์ตก “เจ้ากำลังปิดบังบางอย่างไว้จากข้า” อาบีกล่าวพลางมองใบหน้าของคาคุด้วยสายตาดุร้าย “ข้าควรไปนอนในสุสานของฟาโรห์ในบ้านนิรันดร์ของข้าที่เตรียมไว้เพื่อต้อนรับข้าหรือไม่” “บุตรแห่งรา ข้าพเจ้าไม่สามารถบอกได้” นักโหราศาสตร์ตอบ “พระผู้เป็นเจ้า ข้าพเจ้าจะพูดตรงไปตรงมากับท่าน แม้ท่านจะโกรธ ข้าพเจ้าก็จะบอกความจริงกับท่านตามที่ท่านสั่ง อิทธิพลชั่วร้ายกำลังดำเนินการอยู่ในเรือนชีวิตของท่าน ดาวดวงอื่นข้ามผ่านและข้ามผ่านเส้นทางของท่านอีกครั้ง และแม้ว่าท่านจะดูเหมือนจะกลืนมันไปเป็นเวลานาน แต่ในที่สุดมันก็บดบังท่าน—มันและมันที่ไปด้วยกัน” “ดาวอะไร” อาบีถามด้วยเสียงแหบพร่า “ของฟาโรห์เหรอ?” "ไม่ใช่หรอก เจ้าชาย ดวงดาวแห่งอาเมน" “อาเมน! อาเมนอะไร?” “อาเมน พระเจ้าข้า เจ้าชายผู้เป็นบิดาแห่งเหล่าทวยเทพ” “สาธุ พระเจ้า” อาบีพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่เกรงขาม “มนุษย์จะต่อสู้กับพระเจ้าได้อย่างไร” “จงกล่าวโทษเทพเจ้าสององค์ เพราะดวงดาวแห่งอาเมนและฮาธอร์ ราชินีแห่งความรักก็อยู่กับดาวดวงนี้ พวกมันไม่ได้อยู่ร่วมกันมาหลายพันปีแล้ว แต่บัดนี้พวกมันเข้าใกล้กันมากขึ้น และจะคงอยู่ตลอดไป ดูสิ” คาคุชี้ไปที่ขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ซึ่งยังคงมีแสงสีชมพูจางๆ สะท้อนจากท้องฟ้าทางทิศตะวันตก ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูแสงที่เปล่งออกมานั้นละลายหายไป และในท้องฟ้าอันบริสุทธิ์ซึ่งอยู่ตรงจุดที่แสงนั้นไปบรรจบกับแผ่นดินอันไกลโพ้น ดวงดาวที่สว่างไสวและงดงามปรากฏขึ้น และอยู่ใกล้มากจนพวกเขาแทบจะสัมผัสได้ด้วยตา นั่นคือดวงดาวคู่หนึ่ง พวกเขามองเห็นได้เพียงไม่กี่นาที จากนั้นก็หายลับไปใต้เส้นขอบฟ้า “ดาวแห่งรุ่งอรุณแห่งอาเมน และดาวแห่งฮาธอร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย” โหรกล่าว “ไอ้โง่ แล้วมันยังไงล่ะ” อาบีอุทาน “พวกมันอยู่ห่างจากดวงดาวของฉันมากพอแล้ว ยิ่งกว่านั้น พวกมันต่างหากที่จมลง ไม่ใช่ฉัน ที่บินสูงขึ้นทุกขณะ” “ใช่แล้ว เจ้าชาย แต่ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า พวกมันจะบดบังดวงดาวของคุณอย่างแน่นอน เจ้าชาย อาเมน และฮาธอร์เป็นศัตรูกับคุณ ดูสิ ฉันจะแสดงการเดินทางของพวกเขาให้คุณดูในม้วนกระดาษนี้ และคุณจะเห็นว่าพวกเขากินคุณที่โน้น ใช่แล้ว โน้นเหนือหุบเขากษัตริย์ที่ตายแล้ว แม้ว่าจะต้องใช้เวลามากกว่ายี่สิบปีก่อนหน้านั้นก็ตาม และจงรับสิ่งนี้ไว้เป็นความสบายใจของคุณ ตลอดหลายปีนั้น คุณส่องแสงเพียงลำพัง” แล้วเขาก็เริ่มกางม้วนกระดาษปาปิรัส อาบีคว้ามันมาจากเขา ขยำมันแล้วโยนมันไปที่หน้าของเขา “เจ้าโกง!” เขากล่าว “เจ้าคิดจะทำให้ข้ากลัวด้วยเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับดวงดาวนี้หรือ? นี่คือดวงดาวของข้า” แล้วเขาก็ชักดาบสั้นที่ข้างตัวออกมาและฟาดมันไปที่หัวของคาคุที่กำลังสั่นเทา “บรอนซ์อันแหลมคมนี้คือดวงดาวที่ข้าติดตาม และระวังอย่าให้มันบดบัง  เจ้าเจ้าพ่อแห่งการโกหก” “ข้าพเจ้าได้บอกความจริงตามที่ข้าพเจ้าเห็น” นักโหราศาสตร์ผู้น่าสงสารตอบอย่างมีศักดิ์ศรี “แต่หากท่านต้องการ เจ้าชาย ข้าพเจ้าจะทำนายสิ่งที่น่ายินดีให้ท่านในอนาคต ก็สามารถทำได้ง่ายพอสมควร ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้ารู้สึกว่าดวงชะตาของท่านไม่ได้เลวร้ายนัก เพราะท่านมีอายุยืนยาวกว่ายี่สิบปีและมีอำนาจมากกว่าที่คนส่วนใหญ่จะคาดหวังได้เมื่ออายุเท่าท่าน หากหลังจากนั้นจะเกิดปัญหาและจุดจบจะเป็นอย่างไร” “เป็นอย่างนั้น” อาบีตอบอย่างใจเย็น “มันเป็นเพราะอารมณ์ร้ายของฉัน ทุกอย่างมันแย่ไปหมดในวันนี้ ถ้วยทองคำของฉันเองจะจ่ายราคาให้กับมันได้ ขอร้องเถอะ นักเขียนผู้รอบรู้ อย่าได้คิดร้ายต่อฉันเลย และที่สำคัญ อย่าได้พูดโกหกกับฉันเหมือนกับที่คุณบอกเป็นนัยๆ ต่อดวงดาวที่คุณรับใช้ มันคือความจริงที่ฉันแสวงหา ความจริง หากเพียงแต่เธอจะถูกมองเห็นและกอดไว้ ฉันไม่สนใจว่าใบหน้าของเธอจะดูไม่ดีสักแค่ไหน” คาคุรู้สึกยินดีกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคำสัญญาถึงถ้วยอันล้ำค่าที่เขาปรารถนามานาน เขาจึงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เขาหยิบม้วนกระดาษที่ยับยู่ยี่ของเขาขึ้นมาและกำลังจะเข้านอน แต่ท่ามกลางความมืดมิดของคืนที่กำลังจะตกดิน มีคนเห็นชายบางคนขี่ลาข้ามโคลนที่อยู่ติดกับแม่น้ำไนล์ตรงจุดนี้ ไปยังฝั่งที่เรือจอดทอดสมออยู่ “หัวหน้าองครักษ์ของข้าพเจ้า” อาบีกล่าว ผู้ที่มองเห็นแสงดาวส่องประกายบนหมวกทองเหลือง “ท่านนำคำตอบของฟาโรห์มาบอกข้าพเจ้า อย่าไป รอให้คาคูฟังคำตอบนั้น แล้วให้คำแนะนำแก่เราในเรื่องนี้ เป็นคำแนะนำที่แท้จริงของท่าน” ดังนั้นโหรก็ยืนรออยู่ข้างๆ จนกระทั่งกัปตันเรือปรากฏตัวขึ้นเพื่อทำความเคารพ “ฟาโรห์ว่าอย่างไรน้องชายของข้าพเจ้า” เจ้าชายตรัสถาม “องค์พระผู้เป็นเจ้า พระองค์ตรัสว่า พระองค์จะรับท่านทั้งหลาย แต่พระองค์ไม่ทรงเรียกท่านมา พระองค์คิดว่าท่านคงจะไปทำธุระที่จำเป็นไม่ได้ เพราะพระองค์ได้ยินเรื่องชัยชนะของท่านเหนือพวกป่าเถื่อนที่อาศัยอยู่ในถิ่นทุรกันดารมานานแล้ว และพระองค์ไม่ทรงต้องการเครื่องบูชาศีรษะเค็มของเจ้าหน้าที่ที่พวกเขานำมาถวายพระองค์” “ดี” อาบีกล่าวอย่างดูถูก “ฟาโรห์ผู้ศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้หญิงเสมอในเรื่องต่างๆ เช่นนี้และเรื่องอื่นๆ พระองค์ควรขอบคุณที่พระองค์มีแม่ทัพที่รู้วิธีทำสงครามและตัดหัวศัตรูของพระองค์เพื่อปกป้องราชอาณาจักร เราจะรอพระองค์พรุ่งนี้” “ท่านลอร์ด” กัปตันกล่าวเสริม “นั่นไม่ใช่ข้อความทั้งหมดของฟาโรห์ เขาบอกว่ามีรายงานมาว่าฟาโรห์มีทหารรักษาการณ์สามร้อยนายมาด้วย ฟาโรห์ไม่ยอมให้ทหารเหล่านี้เข้าไปในประตูเมือง เขาสั่งให้ท่านเข้าเฝ้าพระองค์โดยมีทหารเฝ้าเพียงห้าคนเท่านั้น” “จริง” อาบีตอบด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ย “แล้วฟาโรห์กลัวว่าข้าพเจ้าจะจับเขาและกองทัพของเขาและเมืองใหญ่พร้อมทหารสามร้อยนายได้อย่างไร” “ไม่ เจ้าชาย” กัปตันตอบอย่างตรงไปตรงมา “แต่ฉันคิดว่าเขาเกรงว่าคุณจะฆ่าเขาและประกาศตนเป็นฟาโรห์คนต่อไปที่ต้องร่วมเลือด” “อ๋อ!” อาบีกล่าว “เหมือนเลือดตกยางออก ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่าคงยังไม่มีเด็กอยู่ในศาลใช่ไหม” “ไม่มีเลย เจ้าชาย ฉันเห็นอาฮูรา ภรรยาของราชวงศ์ นางสาวแห่งสองแผ่นดิน สตรีที่งดงามที่สุด และภรรยาที่ด้อยกว่าและสาวใช้ที่สวยงามนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีสักคนในนั้นที่มีทารกบนหน้าอกหรือบนเข่าของเธอ ฟาโรห์ยังคงไม่มีบุตร” “อ๋อ!” อาบีพูดอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เดินออกไปจากศาลาที่ม่านถูกดึงกลับ และยืนอยู่ที่หัวเรือชั่วขณะหนึ่ง ถึงเวลากลางคืนแล้ว ดวงจันทร์ดวงใหญ่ที่ขึ้นจากพื้นโลกฉายแสงสีเงินลงมาเหนือทะเลทราย ภูเขา เมืองธีบส์อันไร้ขอบเขต และลำธารไนล์ที่กว้างใหญ่ เสาและเสาโอเบลิสก์ที่แวววาวด้วยทองแดงและทองคำตั้งตระหง่านขึ้นไปบนท้องฟ้าอันอ่อนช้อย ในหน้าต่างของพระราชวังและบ้านเรือนหมื่นหลังมีโคมไฟที่ส่องประกายราวกับดวงดาว จากสวน ถนน และลานวัด มีเสียงร้องเพลงและดนตรีแผ่วเบาลอยมาจากบนกำแพงใหญ่ที่ปิดล้อมไว้ เจ้าหน้าที่ยามคอยเรียกเวลาจากเสาหนึ่งไปยังอีกเสาหนึ่ง เป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ใจ และหัวใจของอาบีพองโตเมื่อเขามองดูมัน ความมั่งคั่งและอำนาจมากมายอยู่ตรงนั้น มีบ้านอันรุ่งโรจน์ของฟาโรห์ พี่ชายของเขา เทพในร่างมนุษย์ ซึ่งแม้ว่าฟาโรห์จะเป็นเทพที่ทรงอำนาจ แต่เขาก็ไม่เคยมีบุตรที่จะสืบต่อจากฟาโรห์เมื่อพระองค์เสด็จขึ้นสวรรค์โอซิริส เช่นเดียวกับผู้ที่เจ็บป่วยคงจะต้องทำได้ไม่นาน ใช่ แต่ก่อนหน้านั้น ปาฏิหาริย์อาจเกิดขึ้นได้ ในลักษณะนี้หรือในลักษณะนั้น ผู้สืบทอดบัลลังก์อาจพบและยอมรับได้ เพราะฟาโรห์และราชวงศ์ของเขาไม่ได้เป็นที่รักของปุโรหิตแห่งอาเมนและประชาชนทุกคนหรือ และเขา อาบี ไม่เป็นที่น่าเกรงขามและไม่ชอบเพราะเขาดุร้ายและเลือดป่าเถื่อนที่เกลียดชังไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขาหรือ โอ้ พระเจ้าชั่วร้ายองค์ใดได้ใส่ไว้ในใจของบิดาของเขาให้มอบเจ้าหญิงแห่งฮิกซอสให้กับเขาเพื่อเป็นแม่ ฮิกซอสที่ชาวอียิปต์เกลียดชัง ในขณะที่เขามีผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลกให้เลือก? มันเกิดขึ้นแล้วและไม่สามารถย้อนกลับได้ แม้ว่าเพราะเหตุนี้ เขาอาจสูญเสียมรดกของบัลลังก์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกไปก็ตาม นอกจากนี้ เลือดที่ดุร้ายของฮิกซอสนี้ไม่ใช่หรือที่เขาเป็นหนี้ความแข็งแกร่งและความแข็งแกร่งของเขา? ทำไมเขาต้องรอ? ทำไมเขาจึงไม่ตั้งโชคชะตาของเขาไว้กับตัว? เขามีทหารสามร้อยนายอยู่กับเขา เป็นคนเก่งและกล้าหาญ เป็นลูกหลานของท้องทะเลและทะเลทราย สาบานต่อบ้านและผลประโยชน์ของเขา เป็นเวลาแห่งเทศกาล ประตูเหล่านั้นได้รับการเฝ้ายามไม่ดี ทำไมเขาไม่บังคับพวกเขาในตอนดึก เดินทางไปที่พระราชวัง รวบรวมฟาโรห์ไปหาพ่อของเขา และเมื่อรุ่งสางก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่บนบัลลังก์ของฟาโรห์? เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของอาบีเต้นแรงขึ้นในอก จมูกกว้างของเขาแผ่กว้าง และเขาเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งแรงราวกับว่าเขารู้สึกถึงน้ำหนักของมงกุฎสองอันอยู่บนนั้นแล้ว จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินกลับไปที่ศาลา “ข้าพเจ้าคิดจะโจมตี” เขากล่าว “บอกมาเถอะ นายทหารของข้าพเจ้า คืนนี้ท่านกับพวกทหารจะติดตามข้าพเจ้าไปยังใจกลางเมืองโน้นเพื่อชิงบัลลังก์หรือหลุมศพหรือไม่ ถ้าเป็นคนแรก ท่านจะเป็นแม่ทัพของกองทัพทั้งหมด และท่านนักโหราศาสตร์จะเป็นข้าหลวง และหลังจากฟาโรห์แล้ว ท่านทั้งสองจะเป็นบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน” พวกเขามองดูเขาแล้วตกตะลึง “เป็นการกระทำที่เสี่ยงมาก เจ้าชาย” กัปตันกล่าวในที่สุด “แต่ด้วยรางวัลที่ได้มา ฉันคิดว่าฉันกล้าที่จะทำ แม้ว่าจะพูดแทนทหารไม่ได้ก็ตาม ก่อนอื่น พวกเขาต้องได้รับการบอกเล่าถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น และจากจำนวนมากมายเช่นนี้ เราจะรู้ได้อย่างไรว่าหัวใจของคนคนหนึ่งหรือมากกว่านั้นจะไม่ล้มเหลว คำพูดจากผู้ทรยศ และก่อนถึงเวลานั้น พรุ่งนี้ พวกผู้ทำพิธีศพหรือสุนัขจิ้งจอกคงจะยุ่งอยู่” อาบีได้ยินดังนั้นก็มองจากเขาไปหาเพื่อนของเขา “เจ้าชาย” คาคุกล่าว “จงเก็บความคิดนั้นจากท่าน ฝังมันให้ลึก อย่าให้มันผุดขึ้นมาอีก ในสวรรค์ ข้าพเจ้าได้อ่านบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ตอนนั้นข้าพเจ้าไม่เข้าใจ แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าเห็นส่วนลึกอันดำมืดของนรกเปิดออกใต้เท้าของเรา ใช่แล้ว นรกจะเป็นบ้านของเราหากเรากล้าที่จะยกมือต่อต้านบุคคลศักดิ์สิทธิ์ของฟาโรห์ ข้าพเจ้าบอกว่าเทพเจ้าเองจะต่อสู้กับเรา ขอให้เป็นเช่นนั้น เจ้าชาย ขอให้เป็นเช่นนั้น และท่านจะปกครองเป็นเวลาหลายปี ซึ่งหากท่านลงมือตอนนี้ ท่านจะได้รับเพียงมงกุฎแห่งความอัปยศ หลุมศพที่ไม่มีชื่อ และการทรมานชั่วนิรันดร์ของผู้ถูกสาปแช่ง” ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น อาบีก็พิจารณาใบหน้าของชายคนนั้นและเห็นว่าทุกอย่างได้ละทิ้งมันไปแล้ว ชายคนนี้ไม่ใช่คนหลอกลวงที่พูดกับเขา แต่เป็นคนจริงจังที่เชื่อในสิ่งที่เขาพูด “ขอให้เป็นอย่างนั้น” พระองค์ตอบ “ข้าพเจ้ายอมรับคำตัดสินของท่าน และจะรอโชคลาภของข้าพเจ้า นอกจากนี้ ท่านทั้งสองก็พูดถูก เรื่องนี้เป็นอันตรายเกินไป และความชั่วร้ายมักจะตกอยู่บนหัวของผู้ที่ยิงธนูใส่พระเจ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขาไม่มีธนูเพียงพอ ขอให้ฟาโรห์มีชีวิตอยู่ต่อไปในขณะที่ข้าพเจ้าเตรียมตัว บางทีพรุ่งนี้ข้าพเจ้าอาจทำงานให้เขาแต่งตั้งข้าพเจ้าเป็นทายาทของเขา” โหรถอนหายใจด้วยความโล่งใจ ส่วนกัปตันเองก็ดูไม่ได้ผิดหวังเช่นกัน “ข้าพเจ้ารู้สึกว่าศีรษะของข้าพเจ้าแข็งแรงขึ้นกว่าเมื่อก่อน” เขากล่าว “และแน่นอนว่ามีบางครั้งที่ความฉลาดดีกว่าความกล้าหาญ นอนหลับฝันดี เจ้าชาย ฟาโรห์จะรับท่านพรุ่งนี้หลังพระอาทิตย์ขึ้นสองชั่วโมง เราจะลาท่านไปพักผ่อนแล้วหรือ” “ถ้าฉันฉลาด” อาบีพูดในขณะที่ชี้ไปที่ด้ามดาบขณะพูด “พวกคุณทั้งสองคนคงจะเกษียณตลอดไปถ้ารู้ความลับทั้งหมดของหัวใจฉัน และกระซิบเบาๆ ว่าอาจนำความหายนะมาสู่ฉันได้” ขณะนี้ทั้งสองมองหน้ากันด้วยสายตาที่หวาดกลัว และเหมือนกับเจ้านายของเขา กัปตันก็เริ่มเล่นดาบของเขา “ชีวิตเป็นสิ่งแสนหวานสำหรับมนุษย์ทุกคน เจ้าชาย” เขากล่าวอย่างมีความหมาย “และเราไม่เคยทำให้คุณมีข้อสงสัยในตัวเราเลย” “ไม่” อาบีตอบ “ถ้าเป็นอย่างอื่น ฉันคงได้โจมตีก่อนแล้วจึงพูดทีหลัง แต่คุณต้องสาบานด้วยคำสาบานที่ไม่อาจผิดคำได้ว่า ไม่ว่าจะมีชีวิตอยู่หรือตายไป ก็ไม่มีคำพูดใด ๆ ที่จะหลุดออกจากริมฝีปากของคุณ” ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงสาบานด้วยพระนามศักดิ์สิทธิ์ของโอซิริส ผู้เป็นผู้พิพากษาและผู้ไถ่บาป “กัปตัน” อาบีกล่าว “คุณรับใช้ฉันดีมาก เงินเดือนของคุณเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และฉันก็ยืนยันคำสัญญาที่ให้ไว้กับคุณว่า ถ้าฉันปกครองที่นั่นอีก คุณจะเป็นแม่ทัพของฉัน” ขณะที่ทหารก้มหัวขอบคุณ เจ้าชายก็พูดกับคาคุว่า “เจ้าแห่งดวงดาว ถ้วยทองคำของฉันเป็นของคุณแล้ว ยังมีสิ่งใดอีกไหมที่คุณต้องการ” “ทาสคนนั้น” ชายผู้มีการศึกษาตอบ “เมอรีทรา ซึ่งท่านเพิ่งตบหูเขาเมื่อกี้——” “คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันต่อยหูเธอ” อาบีถามอย่างรวดเร็ว “ดวงดาวบอกคุณอย่างนั้นด้วยไหม? ฉันเบื่อผู้หญิงเจ้าเล่ห์คนนั้นแล้ว จับเธอไปซะ ฉันคิดว่าอีกไม่นานเธอคงจะต่อยหูคุณ” แต่เมื่อคาคุพยายามบอกข่าวดีกับเมอรีตราว่าเธอเป็นของเขา เขากลับไม่พบเธอ เมอรีตราหายตัวไป บทที่ ๒ คำสัญญาของพระเจ้า เช้าวันนั้นที่เมืองธีบส์ เมืองใหญ่แห่งนี้เปล่งประกายด้วยแสงตะวันที่สาดส่องลงมา ในเรือพระราชพิธีมีเจ้าชายอาบีทรงแต่งกายอย่างงดงาม และคาคู โหราจารย์ กัปตันองครักษ์ และเจ้าหน้าที่อีกสามคนนั่งอยู่บนเรือลำที่สอง ขณะที่ทาสซึ่งคุ้มกันหัวหน้าเผ่าสองคนและหญิงสาวสวยบางคนที่ถูกจับในสงครามพากันมาด้วย นอกจากนี้ยังมีหีบใส่ศีรษะและมือที่โรยเกลือ ซึ่งเป็นเครื่องเซ่นไหว้ฟาโรห์อีกด้วย ฝีพายในชุดขาวต่างก็ก้มตัวลงพาย และเรือเร็วก็แล่นขึ้นแม่น้ำไนล์ผ่านเรือรบสองแถว ซึ่งเต็มไปด้วยทหาร อาบีมองดูเรือที่ฟาโรห์รวบรวมไว้ที่นั่นเพื่อต้อนรับเขา และคิดในใจว่าคาคูได้ให้คำแนะนำที่ชาญฉลาดเมื่อเขาขอร้องให้เขาไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่น เพราะฟาโรห์เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีเพื่อรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดดังกล่าว เขาคิดอีกครั้งเมื่อไปถึงท่าเรือที่ขุดด้วยหิน เขาเห็นทหารเดินเท้าและทหารม้าเรียงแถวกันเป็นกองๆ และบนกำแพงเหนือชายอีกหลายร้อยคน ทุกคนติดอาวุธ ตอนนี้เขาเห็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับเขา หากเขาพยายามเจาะวงแหวนเหล็กของทหารที่เฝ้าดูอยู่ด้วยกำลังคนอันสิ้นหวังของเขา ที่บันไดนั้น มีนายพลมาต้อนรับเขาในชุดไปรษณีย์และนักบวชในชุดคลุมเต็มยศ โค้งคำนับและทำความเคารพเขา จากนั้น อาบีก็ได้รับการคุ้มกันอย่างสมเกียรติ และเดินผ่านประตูที่เปิดอยู่และเสาของวิหารอันโอ่อ่าซึ่งอุทิศให้กับตรีเอกานุภาพแห่งธีบส์ "บ้านแห่งอาเมนในอพาร์ตเมนต์ทางใต้" ซึ่งมีธงสีสันสดใสโบกสะบัดจากเสาแหลม ขึ้นไปตามถนนยาวที่มีบ้านสูงเรียงรายอยู่ในสวน จนกระทั่งเขามาถึงกำแพงพระราชวัง ที่นั่น ทหารรักษาการณ์จำนวนมากได้เปิดประตูทองเหลือง ซึ่งในความโง่เขลาของเขาเมื่อผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เขาคิดว่าจะบังคับได้ และเขาถูกนำไปยังห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีเสาสำหรับเฝ้า หลังจากแสงสว่างภายนอก ห้องโถงนั้นดูมืดสนิท มีเพียงแสงแดดที่สาดส่องมาจากช่องว่างที่ปิดสนิทในชั้นคลีเรสตอรีด้านบน สาดส่องลงมาเต็มพื้นที่ และเผยให้เห็นฟาโรห์ผู้สวมมงกุฎและราชินีของเขาซึ่งนั่งอย่างสง่างามบนบัลลังก์ที่ทำด้วยงาช้างและทองคำ บรรดาเสมียน ที่ปรึกษา หัวหน้า และราชินีอื่นๆ ก็มารวมตัวกันอยู่รอบๆ พระองค์ และเหนือราชินีเหล่านี้ พวกเขานั่งบนเก้าอี้แกะสลัก และมีสตรีงามจากครัวเรือนที่สวมชุดงานกาลามาเฝ้าพระองค์ นอกจากนี้ หลังบัลลังก์และระหว่างเสา มีทหารรักษาการณ์ชาวนูเบียที่โด่งดังจำนวนสองร้อยนายยืนอยู่ พวกเขาเป็นข้ารับใช้ของฟาโรห์ตามที่เรียกกัน แต่ละคนได้รับการคัดเลือกมาเพราะความซื่อสัตย์และความกล้าหาญ ศูนย์กลางของความยิ่งใหญ่ทั้งหมดนี้ก็คือฟาโรห์ แสงแดดส่องลงมาที่เขา ทุกๆ สายตาต่างจับจ้องมาที่เขา และในที่ที่เขาจ้องมองไป ทุกๆ คนก็ก้มศีรษะและคุกเข่าลง ฟาโรห์เป็นชายร่างเล็กผอมบาง อายุประมาณสี่สิบปี มีใบหน้าย่นยู่ยี่ ใจดี และวิตกกังวล คิ้วของเขาดูย่นลงจากน้ำหนักของมงกุฎสองชั้น ซึ่งนอกจากหงอนงูทองคำกลวงแล้ว มงกุฎนั้นก็ทำจากผ้าลินิน ชายคนนี้มีมือเรียวบางและประหม่าซึ่งเล่นอยู่ท่ามกลางลายปักบนเสื้อคลุมทองคำของเขา ฟาโรห์เป็นกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ผู้ปกครองที่ผู้คนนับล้านที่ไม่เคยเห็นเขามาก่อนต่างบูชาเขาราวกับเป็นพระเจ้า อาบี ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ ริมฝีปากหนา ผิวคล้ำ ตาโต เกิดจากพ่อคนเดียวกัน จ้องมองอาบีด้วยความประหลาดใจ เพราะหลายปีผ่านไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน และในวังเมื่อพวกเขายังเป็นเด็ก มีช่องว่างระหว่างบุตรของมารดาที่เป็นราชวงศ์กับบุตรของนางสนมฮิกซอสที่ถูกพาเข้าไปในครัวเรือนด้วยเหตุผลของรัฐ ด้วยความแข็งแรงและความแข็งแกร่งของความเป็นชาย เขาจ้องมองเด็กที่อ่อนแอคนนี้ ลูกชายของพี่ชายและน้องสาว และหลานชายของพี่ชายและน้องสาว อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างในดวงตาที่อ่อนโยนนั้น แก่นแท้ของราชวงศ์ที่สืบทอดมา ซึ่งธรรมชาติที่หยาบคายของเขาก้มลงต่อหน้า ร่างกายอาจดูน่ารังเกียจ แต่ภายในนั้นเต็มไปด้วยจิตวิญญาณอันเย่อหยิ่งของลูกหลานของกษัตริย์ร้อยพระองค์ อาบีก้าวขึ้นไปบนบันไดบัลลังก์และคุกเข่าอยู่ที่นั่น จนกระทั่งหลังจากหยุดไปสักครู่ ฟาโรห์ก็ยื่นคทาในมือของเขาออกมาเพื่อให้เขาจูบ จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เบาและรวดเร็ว “ยินดีต้อนรับ เจ้าชายและน้องชายของข้าพเจ้า” เขากล่าว “เราทะเลาะกันมานานแล้วไม่ใช่หรือ และหลายปีผ่านไปตั้งแต่ที่เราพบกัน แต่กาลเวลาจะเยียวยาบาดแผลทั้งหมด และยินดีต้อนรับ ลูกชายของพ่อของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องถามว่าท่านสบายดีหรือไม่” และเขามองไปยังชายร่างใหญ่ที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความอิจฉา “ขอถวายความอาลัยแด่พระองค์ผู้สูงศักดิ์!” อาบีตอบด้วยน้ำเสียงอันทุ้มลึก “ขอให้สุขภาพแข็งแรงและเข้มแข็งอยู่กับท่าน ผู้ถือครองภัยพิบัติแห่งโอซิริส ผู้สวมขนนกแห่งอาเมน ผู้เป็นมนุษย์ผู้สวมมงกุฎแห่งความรุ่งโรจน์แห่งรา” “ข้าพเจ้าขอขอบคุณเจ้าชาย” ฟาโรห์ตอบอย่างอ่อนโยน “และขอพระองค์ทรงโปรดประทานสุขภาพและกำลังที่ข้าพเจ้าต้องการด้วย เพราะข้าพเจ้ากลัวว่าข้าพเจ้าจะพบสิ่งเหล่านี้ได้ก็ต่อเมื่อได้มอบอาวุธแห่งโอซิริสที่พระองค์ได้ทรงมอบให้ข้าพเจ้าแล้วเท่านั้น แต่ข้าพเจ้าขอพอแล้ว เรามาคุยเรื่องธุรกิจกันก่อน แล้วเราจะมาพูดคุยกันถึงเรื่องนี้ เหตุใดพระองค์จึงทรงละทิ้งการปกครองที่เมมฟิสโดยไม่ได้รับอนุญาต เพื่อมาเยี่ยมข้าพเจ้าที่นครแห่งประตูเมืองของข้าพเจ้า” “อย่าโกรธข้าพเจ้าเลย” อาบีตอบอย่างถ่อมตัว “เมื่อไม่นานนี้ ข้าพเจ้าได้โจมตีพวกคนป่าเถื่อนที่คุกคามอาณาจักรของท่านในทะเลทรายตามคำสั่งอันศักดิ์สิทธิ์ของท่าน เช่นเดียวกับเมนทู เทพเจ้าแห่งสงคราม ข้าพเจ้าโจมตีพวกเขาโดยไม่ทันตั้งตัว ข้าพเจ้าโจมตีพวกเขาจนหมดแรง ข้าพเจ้าจับกษัตริย์ของพวกเขาสองคนพร้อมกับสตรีของพวกเขาได้ พวกเขารออยู่ข้างนอกเพื่อจะถูกสังหารโดยฝ่าบาท ข้าพเจ้านำศีรษะของกัปตันของพวกเขาหนึ่งร้อยคนและมือของทหารของพวกเขาห้าร้อยคนมาด้วย ด้วยความจริงใจในคำพูดของข้าพเจ้า ขอให้พวกเขาได้แผ่ขยายออกไปต่อหน้าท่าน ข้าพเจ้ารายงานต่อฝ่าบาทว่าพวกคนป่าเถื่อนเหล่านั้นไม่มีอีกแล้ว อย่างน้อยก็ชั่วอายุคน ข้าพเจ้าได้ทำให้แผ่นดินนี้ปลอดภัยสำหรับอาณาจักรอันสูงสุดของท่านทางเหนือ ขอพระองค์ทรงโปรดให้นำศีรษะและมือเหล่านั้นมานับจำนวนต่อพระพักตร์พระองค์ เพื่อกลิ่นของพวกมันจะได้ฟุ้งขึ้นเหมือนธูปหอมในพระนาสิกของพระองค์” “ไม่ ไม่” ฟาโรห์กล่าว “ข้าแต่เจ้าหน้าที่ของข้าพเจ้าจะนับพวกเขาไว้ข้างนอก เพราะข้าพเจ้าไม่ชอบเห็นความตายเช่นนี้ และข้าพเจ้าเชื่อคำของท่านว่าจำนวนนั้น ท่านเรียกร้องค่าตอบแทนอะไรสำหรับการบริการนี้ พี่ชายของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าจะตอบแทนท่านด้วยของขวัญมากมายที่ได้ทำดีต่อข้าพเจ้าและต่ออียิปต์เช่นนี้” ก่อนที่พระองค์จะทรงตอบ อาบีได้มองไปที่ราชินีผู้งดงาม คือ อาฮูรา ซึ่งประทับอยู่ข้างฟาโรห์ และมองไปที่พระมเหสีและสตรีของราชวงศ์คนอื่นๆ “ฝ่าบาท” เขากล่าว “ข้าพเจ้าเห็นภรรยาและสตรีมากมายที่นี่ แต่ข้าพเจ้าไม่เห็นบุตรธิดาของกษัตริย์ ขอโปรดประทานให้ – ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเธออยู่ในห้องของตนเอง – โปรดประทานให้พาพวกเธอมาที่นี่ เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้ชื่นชมความงามของพวกเธอ และเพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้บอกเล่าเกี่ยวกับพวกเธอแต่ละคนให้ญาติพี่น้องของพวกเขาที่รอข้าพเจ้าอยู่ที่เมมฟิสฟัง” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ใบหน้าอันงดงามของอาฮูรา ภริยาของกษัตริย์และสตรีแห่งสองแผ่นดินก็แดงก่ำราวกับความละอาย ในขณะที่สตรีทั้งสองหันหน้าออกไปกระซิบกันอย่างขมขื่นเพราะการดูหมิ่นดูแคลนทำให้พวกเธอเจ็บปวด มีเพียงฟาโรห์เท่านั้นที่หน้าซีดเผือดและตอบอย่างสง่างาม “เจ้าชายอาบี การดูหมิ่นผู้ที่เทพเจ้าลงโทษ ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์หรือชาวนา ถือเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสม ซึ่งเทพเจ้าจะไม่มีวันลืม คุณรู้ดีว่าฉันไม่มีลูก แล้วทำไมคุณถึงขอให้ฉันแสดงความรักของพวกเขาให้คุณเห็น” “ข้าพเจ้าได้ยินข่าวลือมาบ้างแล้ว โอ ฟาโรห์” เจ้าชายตอบ “ไม่แล้ว ข้าพเจ้าไม่เชื่อข่าวลือเหล่านั้น เพราะว่าที่ไหนมีภรรยาหลายคน ข้าพเจ้าแน่ใจว่าจะต้องมีแม่บ้าง ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงขอให้แน่ใจก่อนจะร้องขอ ซึ่งตอนนี้ข้าพเจ้าจะขอร้องท่าน ไม่ใช่เพื่อตัวข้าพเจ้าเอง แต่เพื่ออียิปต์และของท่าน โอ ฟาโรห์ ข้าพเจ้าขออนุญาตพูดในที่สาธารณะที่นี่ได้ไหม” ฟาโรห์สั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “พูดต่อไปเถอะ” “ขอให้สิ่งใดก็ตามที่เป็นประโยชน์ต่อประเทศอียิปต์นั้น ชาวอียิปต์ได้ยิน” “ฝ่าบาททรงบอกข้าพเจ้าว่า” อาบีตอบพลางโค้งคำนับ “เพราะพระพิโรธ เหล่าเทพจึงไม่ยอมให้พระองค์มีบุตร แม้แต่หญิงสาวในสายเลือดของพระองค์เองก็ยังไม่ยอมให้พระองค์ขึ้นครองบัลลังก์แทนพระองค์เมื่อถึงเวลาที่พระองค์พอใจที่จะเสด็จไปยังโอซิริส มิฉะนั้น หากมีเพียงสตรีคนเดียวในเผ่าพันธุ์เทพของพระองค์ ข้าพเจ้าจะไม่พูดอะไร ข้าพเจ้าจะเงียบเหมือนหลุมศพ แต่เป็นเช่นนั้น แม้ว่าราชินีของพระองค์จะงดงามและมีมากมาย แต่ดูเหมือนว่าราชินีจะต้องอยู่ต่อไป เพราะหูของเหล่าเทพไม่ได้ยินคำวิงวอนของพระองค์มาเป็นเวลานาน แม้ว่าพระองค์จะสร้างวิหารอันโอ่อ่าและถวายเครื่องบูชามากมายนับไม่ถ้วน แต่บัดนี้แทบจะไม่เปิดขึ้นเลย แม้แต่บิดาของพระองค์ พระองค์ผู้ซึ่งพระองค์ได้รับพระนามมา พระองค์จะไม่ทรงทำปาฏิหาริย์ใดๆ ให้แก่พระองค์ โอ ฟาโรห์ ผู้ทรงยิ่งใหญ่ถึงขนาดทรงกำหนดให้พระองค์ส่องแสงเพียงลำพังเหมือนพระจันทร์เต็มดวงในยามค่ำคืน โดยไม่แบ่งปันความรุ่งโรจน์ของพระองค์กับดวงดาวดวงเดียว” บัดนี้ พระราชินีอาหุระซึ่งได้ตั้งใจฟังอยู่ตลอดเวลา ได้ตรัสเป็นครั้งแรกด้วยน้ำเสียงโกรธจัดอย่างรวดเร็วว่า “ท่านทราบได้อย่างไร เจ้าชายแห่งเมมฟิส บางครั้งเทพเจ้าก็ใจอ่อน และสิ่งที่พวกเขาเก็บงำเอาไว้ก็ยอมให้ผ่านไปได้ พระเจ้าของฉันยังมีชีวิตอยู่ และฉันก็ยังมีชีวิตอยู่ และลูกของพระองค์อาจได้ครองบัลลังก์แห่งอียิปต์” “อาจเป็นอย่างนั้นก็ได้นะ ราชินี” อาบีกล่าวพลางโค้งคำนับ “ส่วนฉัน ฉันภาวนาขอให้เป็นเช่นนั้น เพราะใครเล่าที่ทำให้ฉันรู้จุดประสงค์ของเหล่าราชาแห่งสวรรค์ หากมีเพียงหญิงสาวคนหนึ่งที่เกิดจากเธอและฟาโรห์ ฉันก็ขอถอนคำพูดของฉันและมอบตำแหน่งที่เขียนไว้เป็นเท็จบนบัลลังก์และอนุสรณ์สถานของเธอมาหลายปี นั่นก็คือตำแหน่งพระมารดาแห่งราชวงศ์” อาฮูราคงจะตอบอีกครั้ง เพราะคำเยาะเย้ยเยาะเย้ยนี้แทงใจเธอจนเจ็บแปลบ แต่ฟาโรห์วางมือบนเข่าของเธอแล้วพูดว่า “จงดำเนินต่อไป เจ้าชายและพี่ชาย เราได้ยินจากท่านว่าข้าพเจ้าไม่มีบุตร บอกเราหน่อยว่าเราไม่รู้เรื่องอะไร ความปรารถนาในใจของท่านที่ซ่อนอยู่ภายใต้ถ้อยคำเหล่านี้” “ฟาโรห์ นี่แหละคือ—ข้าพเจ้าเป็นโลหิตบริสุทธิ์ของท่าน เกิดจากพระบิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์องค์เดียวกัน——” “แต่เป็นมารดาที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์” อาฮูรากล่าว “เป็นมารดาที่พรากมาจากเผ่าพันธุ์ที่นำคำสาปมาสู่เคมมากมาย ดังที่กระจกเงาใดๆ ก็จะแสดงให้ท่านเห็น เจ้าชายแห่งเมมฟิส” “ฟาโรห์” อาบีพูดต่อโดยไม่สนใจเธอ “เจ้าอ่อนแอลง สวรรค์ปรารถนาเจ้า แผ่นดินละลายใต้เจ้า อันตรายมากมายคุกคามอียิปต์ทั้งในภาคเหนือและภาคใต้ หากเจ้าตายกะทันหันโดยไม่มีทายาท พวกป่าเถื่อนจะหลั่งไหลเข้ามาจากทางเหนือและทางใต้ และคนใหญ่คนโตของแผ่นดินจะต่อสู้เพื่อตำแหน่งของเจ้า ฟาโรห์ ข้าพเจ้าเป็นนักรบ ข้าพเจ้ามีร่างกายแข็งแรง บุตรของข้าพเจ้ามีมากมาย บ้านของข้าพเจ้าสร้างบนศิลา กองทัพไว้วางใจข้าพเจ้า ประชาชนนับล้านรักข้าพเจ้า ดังนั้น จงพาข้าพเจ้าไปปกครองร่วมกับเจ้า และให้คนทั้งโลกได้ยินชื่อข้าพเจ้าและบุตรชายของข้าพเจ้าเป็นผู้สืบทอด เพื่อที่ราชวงศ์ของเราจะได้ดำรงอยู่ต่อไปจากรุ่นสู่รุ่น ดังนั้น เจ้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมีความหวัง ข้าพเจ้าได้พูดแล้ว” เมื่อความหมายของคำร้องขออันกล้าหาญนี้ซึมซาบเข้าไปในใจของพวกเขา ราชสำนักทั้งหมดก็พากันอ้าปากค้างและกระซิบกัน ขณะที่ราชินีอาฮูราโกรธจัดและเหยียบดอกบัวที่ถืออยู่ในมือลงกับพื้น มีเพียงฟาโรห์เท่านั้นที่นั่งนิ่งเงียบ ก้มศีรษะและหลับตาเหมือนกำลังสวดมนต์ เป็นเวลาหนึ่งนาทีหรือมากกว่านั้นที่ฟาโรห์นั่งนิ่งอยู่เช่นนั้น และเมื่อเขาเงยหน้าขาวผ่องใสขึ้น ก็มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา “อาบี น้องชายของข้าพเจ้า” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ฟังข้าพเจ้า มีบางคนที่เคยครองบัลลังก์นี้ต่อหน้าข้าพเจ้า เมื่อได้ยินถ้อยคำดังกล่าว พวกเขาก็จะชี้มาที่ท่านด้วยคทาของพวกเขา ซึ่งอาบี ริมฝีปากของท่านก็จะยาวเหยียดตลอดไป และท่านกับชื่อของท่านและชื่อของครอบครัวทั้งหมดของท่านจะถูกลบเลือนไปด้วยความตาย แต่อาบี ท่านกล้าหาญเสมอ และข้าพเจ้าให้อภัยท่านที่เปิดใจให้ข้าพเจ้าคิด แต่ถึงกระนั้น อาบี ท่านก็ไม่ได้บอกเราทั้งหมด ท่านไม่ได้บอกเรา เช่น” เขากล่าวช้าๆ และท่ามกลางความเงียบอันเข้มข้น “เมื่อคืนนี้ ท่านถกเถียงว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่ทหารของท่านจะสามารถบุกเข้าไปในวังของข้าพเจ้าและสังหารข้าพเจ้าด้วยดาบ และเรียกตัวเองว่าฟาโรห์—ด้วยสิทธิแห่งเลือด อาบี ใช่ ด้วยสิทธิแห่งเลือด—เลือดของข้าพเจ้าที่หลั่งโดยท่าน น้องชายของข้าพเจ้า” เมื่อพระราชดำรัสเหล่านี้หลุดออกจากริมฝีปากของกษัตริย์ ก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นในห้องโถง สตรีและนายทหารชั้นผู้ใหญ่ต่างลุกขึ้นยืน กัปตันก้าวไปข้างหน้าพร้อมชักดาบออกมาเพื่อแก้แค้นการกระทำอันน่าสยดสยองดังกล่าว แต่ฟาโรห์โบกคทาของเขา และพวกเขาก็นิ่งเงียบ มีเพียงอาบีเท่านั้นที่ร้องออกมาด้วยเสียงอันดัง “ใครกล้ากระซิบคำโกหกอันชั่วร้ายเช่นนี้” และเขาจ้องเขม็งไปที่คาคุก่อนแล้วจึงจ้องไปที่กัปตันองครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา และสำลักด้วยความโกรธ หรือความกลัว หรือทั้งสองอย่าง “อย่าสงสัยเจ้าหน้าที่ของคุณ เจ้าชาย” ฟาโรห์พูดต่อไปด้วยรอยยิ้ม “เพราะตามคำสั่งของข้า พวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่ถึงกระนั้น อาบี ศาลาที่ตั้งอยู่บนดาดฟ้าเรือไม่ใช่สถานที่ดีที่จะวางแผนสังหารกษัตริย์ ฟาโรห์มีสายลับมากมาย และบางครั้งยังมีเทพเจ้าด้วย ซึ่งท่านบอกว่าเขาอยู่ใกล้มาก คอยกระซิบข่าวให้เขาฟังในขณะหลับ อย่าสงสัยเจ้าหน้าที่ของคุณ อาบี แม้ว่าข้าพเจ้าจะคิดว่าข้าพเจ้าควรขอบคุณเจ้านายแห่งดวงดาวที่ยืนอยู่ข้างหลังท่าน เพราะหากท่านพยายามจะลงมือกระทำความบ้าคลั่งนี้ แต่สำหรับเขา ข้าพเจ้าอาจจะถูกบังคับให้ฆ่าท่าน อาบี เหมือนกับฆ่างูที่เลื้อยอยู่ใต้เสื่อก็ได้ นักโหราศาสตร์ ข้าพเจ้ามีของขวัญจากท่าน เพราะท่านเป็นคนฉลาด อาจแทนที่คนที่ท่านสูญเสียไปก็ได้ ไม่ใช่ทาสหญิงคนหนึ่งที่เจ้านายของท่านมอบให้ท่านเมื่อคืนนี้หรือ หลังจากที่ท่านลงโทษเธอโดยไม่มีความผิด” คาคุหมอบกราบต่อพระเกียรติของฟาโรห์ ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเมริทรา เด็กสาวที่หลงทางได้ยินและทรยศต่อพวกเขา แต่พระองค์ไม่สนใจเขาอีกต่อไปและทรงดำเนินต่อไป “อาบี เจ้าชายและพี่ชาย ข้าพเจ้าขออภัยการกระทำที่ท่านตั้งใจไว้แต่ไม่ได้พยายาม ขอให้เหล่าเทพและวิญญาณของบรรพบุรุษของข้าพเจ้าอภัยให้ท่านด้วย หากพวกเขาจะยอม ส่วนเรื่องที่ท่านต้องการ ท่านเป็นพี่ชายคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นข้าพเจ้าจะพิจารณาดู บางทีหากข้าพเจ้าต้องตายโดยไม่มีทายาท แม้ว่าท่านจะไม่ใช่ราชวงศ์ทั้งหมด แม้ว่าจะมีเลือดที่อียิปต์เกลียดชังไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของท่าน ถึงแม้ว่าท่านจะวางแผนสังหารเจ้านายและกษัตริย์ของท่านได้ ก็อาจเป็นการดีที่เมื่อข้าพเจ้าจากไป ท่านจะมาแทนที่ข้าพเจ้า เพราะท่านเป็นคนกล้าหาญและเป็นเผ่าพันธุ์โบราณอยู่ฝ่ายหนึ่ง แม้ว่าอีกฝ่ายจะเกิดมาจากบรรพบุรุษก็ตาม แต่ข้าพเจ้ายังไม่ตาย และยังมีลูกหลานมาหาข้าพเจ้า อาบี ท่านจะเป็นนักโทษจนกว่าโอซิริสจะเรียกข้าพเจ้า หรือท่านจะสาบานตน” “ข้าพเจ้าจะสาบาน” เจ้าชายตอบเสียงแหบพร่า เพราะเขารู้ถึงความอับอายและอันตรายที่เกิดขึ้นกับตนเอง “จงคุกเข่าลงที่นี่ และสาบานด้วยพระนามอันน่าสะพรึงกลัวว่าเจ้าจะไม่ยื่นมือหรือวางแผนร้ายต่อข้าพเจ้า เจ้าจงสาบานว่าหากมีเด็กชายหรือหญิงถูกมอบให้แก่ข้าพเจ้า เจ้าจะรับใช้เด็กคนนั้นอย่างแท้จริงในฐานะเจ้านายและฟาโรห์ผู้ชอบธรรมของเจ้า จงสาบานต่อหน้าทุกคน เพราะรู้ดีว่าหากเจ้าผิดคำสาบาน ไม่ว่าจะด้วยตัวอักษรหรือด้วยจิตวิญญาณ เทพเจ้าทั้งมวลของอียิปต์จะเทคำสาปแช่งลงบนศีรษะของเจ้าเมื่อยังมีชีวิตอยู่ และเมื่อตาย เจ้าจะต้องถูกทรมานชั่วนิรันดร์เหมือนกับคนบาป” ดังนั้น เนื่องจากไม่มีทางเลือกอื่น อาบีจึงสาบานด้วยพระนามและจูบคทาเพื่อแสดงคำสาบานของเขา เป็นเวลากลางคืน ศาลเจ้าด้านในสุดของวิหารขนาดใหญ่ซึ่งเรียกว่า “บ้านอาเมนในอาพต์ทางเหนือ” นั้นมืดมิดและเคร่งขรึม ซึ่งเราเรียกว่าคาร์นัค วิหารศักดิ์สิทธิ์ที่สุด มีรูปปั้นของอาเมนรา บิดาแห่งเหล่าทวยเทพ หล่อขึ้นจากหินและมีมงกุฎขนนกบนศีรษะ ที่นี่ มีเพียงมหาปุโรหิตและราชวงศ์ของอียิปต์เท่านั้นที่จะเข้าไปได้ ฟาโรห์และอาฮูรา ภรรยาของเขาซึ่งห่มผ้าคลุมสีน้ำตาลเหมือนชาวบ้านทั่วไป คุกเข่าลงที่พระบาทของเทพเจ้าและอธิษฐาน พวกเขาอธิษฐานด้วยน้ำตาและคำวิงวอนว่าขอให้ได้บุตรมา ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งส่องสว่างด้วยตะเกียงเพียงดวงเดียวที่ส่องสว่างมาช้านาน พวกเขาเล่าเรื่องความเศร้าโศกของพวกเขา ขณะที่ด้านบนมีใบหน้าที่เย็นชาและสงบของเทพเจ้าที่ดูเหมือนจะจ้องมองผ่านความมืดมิด เนื่องจากเทพเจ้าจ้องมองผู้ที่เดินไปข้างหน้าพวกเขามาเป็นเวลาพันปี ไม่ว่าจะด้วยความยินดีหรือความเศร้าโศก พวกเขาเล่าเรื่องคำพูดเยาะเย้ยของอาบีที่เรียกร้องที่จะพบลูกๆ ของพวกเขา ลูกๆ ที่ไม่อยู่ พวกเขาเล่าเรื่องความกลัวของพวกเขาที่มีต่อผู้คนที่เรียกร้องให้มีการประกาศทายาท พวกเขาเล่าเรื่องหายนะที่คุกคามบ้านโบราณของพวกเขา ซึ่งตั้งแต่ฟาโรห์ถึงฟาโรห์ ทุกคนล้วนมีสายเลือดเดียวกัน บูชาที่นี่มาหลายชั่วอายุคน พวกเขาสัญญาว่าจะให้ของขวัญและของถวาย วัดที่โอ่อ่าและผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ หากความปรารถนาของพวกเขาเป็นจริง “อย่าให้มนุษย์ล้อเลียนข้าพเจ้าอีกต่อไป” ราชินีผู้งดงามร้องตะโกนพลางตบหน้าผากของตนบนพระบาทหินของเทพเจ้า “ขอให้ข้าพเจ้ามีบุตรเพื่อจะได้ครองบัลลังก์ของกษัตริย์ผู้เป็นเจ้านายของข้าพเจ้า และถ้าพระองค์ประสงค์ ข้าพเจ้าขอเอาชีวิตของข้าพเจ้าไปเป็นค่าตอบแทน” แต่พระเจ้าไม่ทรงตอบอะไร ในที่สุดพวกเขาก็เหนื่อยอ่อนและลุกจากไป เมื่อถึงประตูวิหาร พวกเขาพบมหาปุโรหิตรออยู่ เป็นชายชราเหี่ยวเฉา ฟาโรห์กล่าวด้วยความเศร้าใจว่า "พระเจ้าไม่ได้ทรงแสดงสัญญาณใดๆ แก่พวกเราเลย ท่านมหาปุโรหิต" บาทหลวงชราจ้องมองราชินีที่กำลังร้องไห้ และแววตาสงสารก็ฉายชัดขึ้น “ข้าพเจ้าเฝ้าดูอยู่ภายนอก” เขากล่าว “เสียงนั้นดูเหมือนจะพูดออกมา แม้ว่าข้าพเจ้าจะเปิดเผยสิ่งที่พูดไม่ได้ก็ตาม จงไปที่พระราชวังของท่าน โอ ฟาโรห์ และโอ ราชินีอาฮูรา และพักผ่อนเคียงข้างกัน ข้าพเจ้าคิดว่าในยามหลับ จะมีสัญญาณมาถึงท่าน เพราะคำว่า “อาเมน” นั้นน่าเวทนา และทรงรักลูกๆ ของพระองค์ที่รักพระองค์ ตามสัญญาณนั้น จงพูดกับเจ้าชายอาบี อย่ากลัวหรือสงสัย เพราะมันจะสำเร็จไม่ว่าจะดีหรือร้าย” จากนั้นคู่กษัตริย์คู่นี้ก็เคลื่อนตัวไปตามโถงทางเดินที่มีเสาขนาดใหญ่ราวกับเงา จับมือกันเดินไปจนกระทั่งถึงประตูเสาซึ่งเปิดให้พวกเขา ทั้งสองพบลูกสฟิงซ์ และถูกพาไปตามถนนใหญ่ที่เต็มไปด้วยสฟิงซ์หัวแกะ กลับไปยังประตูลับในกำแพงพระราชวัง เวลาล่วงเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ความมืดมิดและความเงียบสงัดแผ่ปกคลุมไปทั่วเมืองธีบส์ มีเพียงเสียงสุนัขหอนดังลั่นที่ได้ยินจากดวงดาวและเสียงท้าทายเป็นครั้งคราวจากทหารบนกำแพง ฟาโรห์ผู้เหนื่อยล้าและราชินีของเขาต่างนอนหลับอย่างสบายเคียงข้างกันบนเตียงทองคำ ทันใดนั้น อาฮูราก็ตื่นขึ้น เธอสะดุ้งตื่นขึ้นบนเตียง เธอจ้องมองความมืดมิดที่อยู่รอบตัวเธอด้วยดวงตาที่หวาดกลัว เธอเหยียดมือออกไปและจับแขนฟาโรห์ไว้ พร้อมกระซิบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า “ตื่นเถิด ตื่นเถิด ฉันมีเรื่องที่ต้องบอกเธอ” ฟาโรห์ลุกขึ้น เพราะมีบางอย่างในเสียงของอาฮูราที่ทำให้ผ้าคลุมที่หลับใหลหายไป “เกิดอะไรขึ้น อาฮูรา” เขาถาม “โอ ฟาโรห์ ข้าพเจ้าฝันเห็นความฝัน แม้ว่าจะเป็นเพียงความฝันก็ตาม ข้าพเจ้ารู้สึกว่าความมืดเปิดออก และเมื่อยืนอยู่ในความมืด ข้าพเจ้าก็เห็นรัศมีซึ่งไม่มีรูปร่างหรือรูปร่างใดๆ ทั้งสิ้น แต่เสียงหนึ่งก็ดังออกมาจากรัศมีนั้น เป็นเสียงต่ำและไพเราะว่า ‘ราชินีอาฮูรา ธิดาของข้าพเจ้า’ เสียงนั้นกล่าวว่า ‘ข้าพเจ้าคือวิญญาณที่เจ้าและสามีของเจ้าได้อธิษฐานต่อในคืนนั้นที่วิหารของข้าพเจ้า ดูเหมือนเจ้าทั้งสองจะไม่มีใครรับฟังคำอธิษฐานของเจ้า แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้น ดังที่ปุโรหิตของข้าพเจ้าทราบดี ราชินีอาฮูรา เจ้าและฟาโรห์ สามีของเจ้าได้ไว้วางใจข้าพเจ้ามาหลายปีแล้ว และไม่สูญเปล่าเลย ธิดาจะถูกประทานให้แก่เจ้าและฟาโรห์ และวิญญาณของข้าพเจ้าจะสถิตอยู่ในเด็กคนนั้น เธอจะงดงามและรุ่งโรจน์อย่างที่สตรีคนใดไม่เคยมีมาก่อน เพราะข้าพเจ้าจะสวมกายให้เธอด้วยสุขภาพ พละกำลัง และปัญญา เธอจะปกครองดินแดนทางเหนือและทางใต้ ใช่แล้ว มงกุฎคู่จะวางอยู่บนหน้าผากของเธอเป็นเวลาหลายปี และไม่มีกษัตริย์องค์ใดที่มาก่อนเธอ และไม่มีกษัตริย์องค์ใดที่ตามหลังเธอ จะยิ่งใหญ่กว่าในอียิปต์ ความทุกข์ยากและอันตรายจะคุกคามเธอ แต่พระวิญญาณที่ฉันมอบให้กับเธอจะปกป้องเธอในทุกๆ เรื่อง และเธอจะเหยียบย่ำศัตรูของเธอใต้เท้าของเธอ คนรักที่เป็นราชาจะมาหาเธอเช่นกัน และเธอจะชื่นชมยินดีในความรักของเขา และจากความรักนั้น กษัตริย์และเจ้าชายจำนวนมากจะถือกำเนิดขึ้น เนเทอร์-ทัว ดาวรุ่ง จะเป็นชื่อของเธอ และมหาปุโรหิตแห่งอาเมน—ไม่น้อย—จะดำรงตำแหน่งของเธอ เพราะเธอเป็นลูกของฉันที่ฉันรับมาจากสวรรค์และส่งลงมายังโลก เด็กที่ฉันมอบให้ฟาโรห์และแก่คุณ และฉันรักเธอ และแต่งตั้งเทพธิดาที่ดีให้เป็นเพื่อนของเธอ และสั่งให้โอซิริสรับเธอในที่สุด “ดูเถิด เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งสิ่งเหล่านี้ ข้าพเจ้าจะวางสัญลักษณ์ของข้าพเจ้าบนหน้าอกของท่าน และสัญลักษณ์นั้นก็จะอยู่บนหน้าอกของหล่อนด้วย เมื่อเราเอาสัญลักษณ์นั้นออกจากท่าน และท่านลืมตาขึ้น จงปลุกฟาโรห์ที่อยู่ข้างกายท่าน และให้ถ้อยคำของข้าพเจ้าเหล่านี้ถูกจารึกไว้ในม้วนกระดาษ เพื่อว่าจะไม่มีใครลืมสักคำ” อาฮูราพูดต่อไปว่า "แล้วฟาโรห์เอ๋ย มีมือหนึ่งออกมาจากความรุ่งโรจน์ และในมือนั้นมีสัญลักษณ์แห่งชีวิตที่ส่องแสงเหมือนไฟ และมือนั้นก็วางมันลงบนหน้าอกของฉัน และมันเผาไหม้ฉันราวกับว่าถูกไฟเผา แล้วฉันก็ตื่นขึ้น และดูเถิด ความมืดมิดอยู่รอบตัวฉัน ไม่มีอะไรนอกจากความมืด และที่ข้างฉัน ฉันได้ยินเสียงเจ้าหลับใหล" เมื่อฟาโรห์ได้ฟังความฝันนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงจูบราชินีและอวยพรให้พระนางเป็นนิมิตดี และทรงปรบมือเรียกบรรดาสตรีผู้มีเกียรติซึ่งนอนหลับอยู่ข้างนอกเข้ามา พวกเธอวิ่งเข้ามาพร้อมไฟ และด้วยไฟนั้น พระองค์จึงทรงเห็นว่าใต้คอของราชินีบนผิวอันขาวผ่องของพระองค์ มีรอยแดงปรากฏอยู่ และรูปร่างของรอยแดงนั้นก็เป็นรูปร่างของสัญลักษณ์แห่งชีวิต แท้จริงแล้ว รอยแดงนั้นก็คือห่วง และใต้ห่วงนั้นก็คือไม้กางเขน จากนั้นฟาโรห์ทรงบัญชาให้หัวหน้าเสมียนของพระองค์มาหาพระองค์พร้อมกับกระดาษปาปิรุสและอุปกรณ์เขียน และให้รีบนำมหาปุโรหิตแห่งอาเมนออกจากวิหาร มหาปุโรหิตจึงเข้าไปในห้องบรรทมของกษัตริย์ และเขียนถ้อยคำแห่งอาเมนทั้งหมดลงในที่ประทับของมหาปุโรหิต ไม่มีคำใดถูกละเว้น ฟาโรห์และราชินีจึงลงนามในสมุดบัญชี และมหาปุโรหิตได้เป็นพยาน และเมื่อทำสำเนาแล้ว ก็ได้นำมันไปซ่อนไว้ในคลังลับแห่งอาเมน แต่เครื่องหมายกางเขนแห่งชีวิตยังคงประทับอยู่บนหน้าอกของราชินีอาฮูราจนกระทั่งวันที่เธอสิ้นพระชนม์ ครั้นรุ่งเช้า ฟาโรห์ทรงเรียกราชสำนักมา และทรงบัญชาให้นำเจ้าชายอาบีมาเฝ้าพระองค์ เจ้าชายจึงเสด็จมา และฟาโรห์ทรงมีพระกรุณาปรานี “ลูกชายของพ่อข้าพเจ้า” เขากล่าว “ข้าพเจ้าได้พิจารณาคำขอของท่านว่าข้าพเจ้าควรรับท่านไปปกครองบัลลังก์อียิปต์ร่วมกับข้าพเจ้า และตั้งชื่อท่านกับบุตรชายของท่านให้เป็นฟาโรห์สืบต่อจากข้าพเจ้า แต่คำขอนั้นถูกปฏิเสธ จงทราบไว้ว่า ข้าพเจ้าและอาฮูรา มเหสีแห่งราชวงศ์ ได้เปิดเผยแก่ข้าพเจ้าและแก่เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดว่า ธิดาจะประสูติแก่เราในเวลาอันสมควร ซึ่งจะถูกเรียกว่า ดาวรุ่งแห่งอาเมน และเธอและพงศ์พันธุ์ของเธอจะเป็นฟาโรห์สืบต่อจากข้าพเจ้า ดังนั้น จงชื่นชมยินดีกับเราและกลับไปอยู่ในการปกครองของท่าน เจ้าชายอาบี และจงมีความสุขในความรักของเรา และในความดีและความยิ่งใหญ่ที่เทพเจ้าประทานให้แก่ท่าน” อาบีตัวสั่นด้วยความโกรธ เพราะเขาคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงกลอุบายและกับดัก แต่เนื่องจากรู้ว่าอันตรายที่เขามีอยู่ในมือของฟาโรห์นั้นยิ่งใหญ่มาก เขาจึงตอบเพียงว่าเมื่อดาวรุ่งดวงนี้ปรากฏขึ้น ดาวของเขาจะต้องแสดงความเคารพ แม้ว่าขณะที่เขาพูดคำเหล่านี้ เขาจะนึกถึงคำทำนายของคาคู โหรของเขาที่ว่า ดาวรุ่งแห่งอาเมนจะลบล้างดาวดวงนั้นของเขา “เจ้าคิดว่าข้าพเจ้าพูดเท็จ เจ้าชายอาบี ใช่แล้ว ข้าพเจ้าทำให้ริมฝีปากของข้าพเจ้าเปื้อนด้วยคำโกหก” ฟาโรห์กล่าวด้วยความขุ่นเคือง “ข้าพเจ้าให้อภัยเจ้าด้วย จงไปจากที่นี่และรอฟังข่าว และจงรู้จากสัญลักษณ์นี้ว่าความจริงอยู่ในใจของข้าพเจ้า เมื่อเจ้าหญิงเนเตอร์-ตัวประสูติ บนหน้าอกของเธอจะมีสัญลักษณ์แห่งชีวิตปรากฏให้เห็น จงจากไปเสียเถิด มิฉะนั้นข้าพเจ้าจะโกรธ ของขวัญที่ข้าพเจ้าสัญญาไว้จะตามเจ้าไปถึงเมมฟิส” อาบีจึงกลับไปยังเมืองเมมฟิสที่มีกำแพงสีขาว และนั่งอยู่ที่นั่นอย่างหงุดหงิด โดยกล่าวว่ามีแผนการที่จะปล้นมรดกของเขา แต่คาคุส่ายหัวและพูดในใจว่าดวงดาว เนเตอร์-ตัว จะเกิดขึ้น เพราะเป็นคำสั่งของอาเมน บิดาแห่งเหล่าทวยเทพ บทที่ ๓ ราเมส เจ้าหญิง และจระเข้ เมื่อถึงเวลาที่อาหุระซึ่งเป็นพระมเหสีได้ประสูติบุตร เป็นหญิงสาวที่มีใบหน้าสดใสน่ารัก ผมสยายสยาย ดวงตาเป็นสีฟ้าเหมือนท้องฟ้าในฤดูร้อนตั้งแต่แรกเห็น นอกจากนี้ ที่หน้าอกของเธอยังมีไฝยาวเท่ากับเล็บมือ ซึ่งไฝดังกล่าวมีรูปร่างเหมือนสัญลักษณ์แห่งชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์ ฟาโรห์และบ้านของเขาและบรรดาปุโรหิตในทุกวิหาร รวมทั้งชาวอียิปต์ทั้งประเทศต่างก็คลั่งไคล้ด้วยความปิติ แม้ว่าจะมีหลายคนที่แอบไว้อาลัยเรื่องเพศของทารก โดยกระซิบกันว่าผู้ชายไม่ควรสวมมงกุฎคู่ แต่ในที่สาธารณะพวกเขาไม่ได้พูดอะไรเลย เพราะเรื่องราวของเด็กคนนี้แพร่หลายออกไปและผู้คนต่างกล่าวว่าเด็กคนนี้ถูกส่งมาโดยเหล่าทวยเทพและเทพเจ้า และเทพธิดา ไอซิส เนฟธีส และฮาธอร์ พร้อมด้วยเคมู ผู้สร้างมนุษยชาติ ปรากฏกายในห้องคลอด โดยเปล่งประกายราวกับทองคำ นอกจากนี้ ฟาโรห์ยังทรงออกกฤษฎีกาว่า ทุกที่ที่มีการสลักพระนามของราชินีอาฮูราขึ้นในแผ่นดินทั้งหมด จะต้องเพิ่มพระนามว่า “ด้วยพระประสงค์ของอาเมน มารดาแห่งดวงดาวรุ่งอรุณของพระองค์” ลงไป และให้สร้างห้องโถงใหม่ในวิหารแห่งอาเมนที่อัปต์ทางเหนือ และทั่วทั้งวิหารก็สลักเรื่องราวการเสด็จมาของเจ้าชายอาบีและนิมิตของราชินีไว้ด้วย แต่พระอาหุระไม่เคยมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นสถานที่อันรุ่งโรจน์นี้เลย เนื่องจากตั้งแต่ชั่วโมงที่ลูกสาวของเธอเกิด เธอก็เริ่มจมลง ในวันที่สิบสี่ ซึ่งเป็นวันชำระล้าง เธอสั่งให้พี่เลี้ยงนำทารกที่สวยงามมา และจ้องมองทารกนั้นเป็นเวลานานและอวยพรทารกนั้น และพูดคุยกับคาหรือคู่ของเด็ก ซึ่งเธอกล่าวว่าเธอเห็นทารกวางอยู่บนแขนของเธอข้างๆ ทารกนั้น และสั่งให้คาปกป้องทารกนั้นอย่างดีจากอันตรายของชีวิตและความตายจนกว่าจะถึงชั่วโมงแห่งการฟื้นคืนชีพ จากนั้นเธอกล่าวว่าเธอได้ยินอาเมนเรียกให้เธอจ่ายราคาที่เธอสัญญาไว้สำหรับของขวัญของทารกศักดิ์สิทธิ์ ราคาของชีวิตของเธอเอง และยิ้มให้ฟาโรห์สามีของเธอ และเสียชีวิตอย่างมีความสุขด้วยใบหน้าที่สดใส บัดนี้ความยินดีได้เปลี่ยนเป็นความโศกเศร้า และตลอดหลายวันที่ทำการรักษาศพ อียิปต์ได้ร้องไห้ถึงอาฮูรา จนกระทั่งในที่สุด ร่างของเธอถูกพายเรือข้ามแม่น้ำไนล์ไปยังหลุมฝังศพอันงดงามซึ่งเธอได้เตรียมไว้ในหุบเขาแห่งราชินี ทำให้ช่างก่ออิฐและช่างศิลป์ต้องทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน เพราะอาฮูราทราบตั้งแต่วันที่เห็นนิมิตของเธอว่าเธอถูกกำหนดให้ต้องตาย และจำได้ว่าหลุมฝังศพของคนตายยังคงอยู่เช่นเดียวกับมือที่ยังมีชีวิตอยู่ เพราะมีเพียงไม่กี่คนที่เสียทองและทำงานหนักในบ้านนิรันดร์ของคนตาย ดังนั้นอาฮูราจึงถูกฝังไว้อย่างโอ่อ่าหรูหราพร้อมทั้งอัญมณีทั้งหมดของเธอ และฟาโรห์ผู้ซึ่งโศกเศร้าเสียใจกับเธออย่างแท้จริงได้ถวายเครื่องบูชาอันโอ่อ่าในโบสถ์ของหลุมฝังศพของเธอ และหลังจากที่วางเรือศพที่ใช้บรรทุกเธอข้ามแม่น้ำไนล์ไว้ในปากหลุมศพ เขาก็สร้างมันขึ้นใหม่ตลอดไป และเททรายลงบนหิน เพื่อว่าจะไม่มีใครพบที่ของมันเลยจนกว่าจะถึงวันแห่งการตื่นรู้ ในระหว่างนั้น ทารกก็เจริญเติบโตและเจริญงอกงาม และเมื่ออายุได้หกเดือน ก็ถูกนำตัวไปที่วิทยาลัยนักบวชหญิงแห่งอาเมน เพื่อเลี้ยงดูและสั่งสอน ในวันประสูติของเจ้าหญิงเนเทอร์-ทัว ก็มีการเกิดอีกครั้งซึ่งเป็นเรื่องที่เราต้องพูดถึง หัวหน้าผู้พิทักษ์วิหารอาเมนคือเมอร์เมส ซึ่งได้แต่งงานกับน้องสาวต่างมารดาของเขาเอง ชื่อแอสตี ผู้เป็นแม่มด เป็นที่ทราบกันดีว่าเมอร์เมสผู้นี้สืบเชื้อสายมาจากฟาโรห์คนสุดท้ายโดยชอบธรรมและแท้จริง ซึ่งเคยครองบัลลังก์ของอียิปต์ จนกระทั่งราชวงศ์ที่ปกครองแผ่นดินนี้ในปัจจุบันได้โค่นล้มราชวงศ์นี้ไปหลายชั่วอายุคน ซึ่งฟาโรห์ที่ครองราชย์อยู่และเนเทอร์-ทัว ธิดาของเขาเท่านั้นที่ยังคงอยู่ เมื่อนานมาแล้ว ในช่วงต้นรัชสมัยของพระองค์ สภาของพระองค์ได้กระซิบที่หูของฟาโรห์ว่าให้สังหารเมอร์เมสและน้องสาวของเขา เพื่อที่วันหนึ่งพวกเขาจะก่อกบฏต่อเขา และประกาศว่าพวกเขาทำเช่นนั้นโดยชอบธรรมทางสายเลือด แต่ฟาโรห์ผู้ใจดีและเกลียดการฆ่าคน กลับส่งคนไปบอกเขาแทนการสังหารเมอร์เมส จากนั้น เมอร์เมส ซึ่งเป็นชายรูปร่างสูงศักดิ์สมกับเป็นบรรพบุรุษของเขา ก็หมอบกราบลงแล้วกล่าวว่า “โอ ฟาโรห์ ทำไมพระองค์ต้องฆ่าข้าพเจ้าด้วย เทพเจ้าพอใจที่จะทำลายบ้านของข้าพเจ้าและตั้งบ้านของท่านขึ้นใหม่ ข้าพเจ้าเคยโกรธแค้นท่านเพราะบรรพบุรุษของข้าพเจ้าเป็นกษัตริย์หรือวางแผนโค่นล้มท่านด้วยความไม่พอใจหรือไม่ ดูเถิด ข้าพเจ้าพอใจกับสถานะของข้าพเจ้าซึ่งก็คือขุนนางและทหารในกองทัพของท่าน ดังนั้น ขอให้ข้าพเจ้าและน้องสาวต่างมารดาของข้าพเจ้า ซึ่งเป็นหญิงที่ฉลาดที่ข้าพเจ้าตั้งใจจะแต่งงานด้วย อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขในฐานะข้ารับใช้ที่แท้จริงและสมถะของท่าน โอ ฟาโรห์ อย่าจุ่มมือลงในเลือดบริสุทธิ์ของเรา มิฉะนั้น เทพเจ้าจะส่งคำสาปมายังท่านและบ้านของท่าน และวิญญาณของเราจะกลับมาจากหลุมศพเพื่อหลอกหลอนท่าน” เมื่อฟาโรห์ได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ พระองค์ก็ทรงรู้สึกซาบซึ้งใจ และทรงยื่นคทาของพระองค์ให้เมอร์เมสจูบ ทำให้เมอร์เมสได้รับชีวิตและความคุ้มครอง “เมอร์เมส” เขากล่าว “เจ้าเป็นคนที่น่าเคารพ และเท่าเทียมกันกับฉันทางสายเลือด แม้จะไม่ได้อยู่ที่นั่นก็ตาม เพื่อจุดประสงค์ของพวกเขาเอง เหล่าเทพจึงสร้างสิ่งหนึ่งขึ้นมาและขับไล่สิ่งหนึ่งลงมา เพื่อที่ในที่สุดเป้าหมายของพวกเขาจะได้บรรลุผล ฉันเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำอันตรายต่อฉันและของฉัน และดังนั้น ฉันจะไม่ทำอันตรายต่อเจ้าและน้องสาวของเจ้า แอสติ ผู้เป็นเจ้าแห่งเวทมนตร์ เจ้าควรเป็นเพื่อนและที่ปรึกษาของฉัน” จากนั้นฟาโรห์ก็เสนอตำแหน่งและยศศักดิ์สูงให้เขา แต่เมอร์เมสไม่ยอม โดยตอบว่าถ้าเขาทำ ความอิจฉาจะก่อขึ้นต่อเขา และจะทำให้เขาต้องตายในที่สุด เนื่องจากต้นไม้สูงมักล้มก่อน ดังนั้น ในที่สุด ฟาโรห์จึงแต่งตั้งเมอร์เมสให้เป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์แห่งอาเมน และมอบที่ดินและบ้านเรือนให้เขาเพียงพอที่จะทำให้เขาใช้ชีวิตอย่างขุนนางที่มีฐานะดีได้ แต่จะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป นอกจากนี้ เขายังกลายเป็นมิตรของฟาโรห์และเป็นหนึ่งในสภาภายในของฟาโรห์ ซึ่งเขารับฟังเสียงของเมอร์เมสเสมอ เพราะเมอร์เมสเป็นคนจริงใจ หลังจากนั้น Mermes ก็แต่งงานกับ Asti แต่เช่นเดียวกับฟาโรห์เป็นเวลานานที่เขาไม่มีลูก เนื่องจากเขาไม่ได้มีภรรยาคนอื่น อย่างไรก็ตาม ในวันประสูติของเจ้าหญิง Tua ดาวรุ่งแห่งอาเมน Asti ได้ให้กำเนิดบุตรชาย เป็นบุตรสาวที่มีหน้าตาราวกับราชินี มีพละกำลังและความงามที่ยิ่งใหญ่ และมีผิวพรรณที่ขาวเนียนมาก ตามตำนานกล่าวว่ากษัตริย์ในเผ่าพันธุ์ของเขาเคยอยู่มาก่อนเขา แต่มีดวงตาสีดำและเป็นประกาย “ดูสิ” พยาบาลผดุงครรภ์กล่าว “นี่คือหัวที่ถูกออกแบบมาให้สวมมงกุฎ” จากนั้นอัสตีมารดาของเขาลืมความระมัดระวังในความยินดีของตน หรือบางทีอาจได้รับแรงบันดาลใจจากเทพเจ้า เนื่องจากเธอเป็นศาสดาพยากรณ์มาตั้งแต่เด็ก จึงตอบว่า “ใช่แล้ว และฉันคิดว่าหัวและมงกุฎนี้จะอยู่ใกล้กันมาก” แล้วเธอก็จูบเขา และตั้งชื่อให้เขาว่าราเมส ตามชื่อบรรพบุรุษของเธอ ซึ่งเป็นผู้ก่อตั้งสายเลือดของพวกเขา เมื่อบังเอิญมีสายลับได้ยินคำพูดนี้และรายงานให้สภาทราบ สภาจึงเร่งรัดฟาโรห์ให้นำเด็กไปขังไว้ตามที่พวกเขาเร่งรัดในกรณีของเมอร์เมส บิดาของเขา เนื่องจากคำทำนายที่แอสตีพูด และเพราะเธอตั้งชื่อลูกชายของตนตามชื่อกษัตริย์ โดยตั้งชื่อตามความยิ่งใหญ่ของรา ราวกับว่าเขาเป็นบุตรของกษัตริย์จริงๆ แต่ฟาโรห์ไม่ยอม โดยถามด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนว่าพวกเขาต้องการให้ฟาโรห์ทำพิธีบัพติศมาลูกสาวของตนด้วยเลือดของทารกอีกคนที่หายใจเข้าออกในวันเดียวกันหรือไม่ และเสริมว่า: “ราห์ได้มอบความรุ่งโรจน์ของเขาให้แก่ทุกคน และเด็กชายผู้สูงศักดิ์คนนี้จะได้มีชีวิตอยู่เพื่อเป็นเพื่อนกับเธอที่ขัดสนซึ่งอาเมนได้มอบให้กับอียิปต์ ขอให้สิ่งต่างๆ เป็นไปตามที่เทพเจ้ากำหนด ฉันเป็นใครถึงได้ตั้งตัวเองเป็นพระเจ้าและทำลายชีวิตที่พระเจ้าทรงสร้างขึ้น” ดังนั้นเด็กหนุ่มราเมสจึงมีชีวิตและเจริญเติบโต และเมื่อเมอร์เมสกับแอสติได้ยินเรื่องเหล่านี้ พวกเขาก็ขอบคุณฟาโรห์และอวยพรเขา บัดนี้บ้านของเมอร์เมสในฐานะหัวหน้ากองรักษาการณ์ อยู่ภายในกำแพงวิหารใหญ่แห่งอาเมน ใกล้กับพระราชวังของนักบวชหญิงแห่งอาเมน ซึ่งเจ้าหญิงเนเทอร์-ตัวได้รับการเลี้ยงดู ดังนั้น เมื่อราชินีอาฮูราสิ้นพระชนม์ นางแอสตี้จึงได้รับแต่งตั้งให้เป็นพี่เลี้ยงของเจ้าหญิง เนื่องจากฟาโรห์ตรัสว่านางไม่ควรดื่มนม ยกเว้นนมของผู้ที่มีเลือดบริสุทธิ์อยู่ในเส้นเลือดของราชวงศ์ ดังนั้น แอสตี้จึงเป็นแม่บุญธรรมของตัว และทุกคืนเธอได้นอนหลับในอ้อมแขนของเธอพร้อมกับราเมส ลูกชายของเธอเอง หลังจากนั้น เมื่อหย่านนมแล้ว เด็กๆ ก็ได้รับการสอนให้เดินและพูดคุยกัน และต่อมาเมื่อเด็กๆ โตขึ้น พวกเขาก็กลายเป็นเพื่อนเล่นกัน ดังนั้นตั้งแต่แรกแล้วทั้งสองก็รักกันเหมือนพี่ชายและน้องสาวที่รักเมื่อเป็นฝาแฝด แม้ว่าเด็กชายจะกล้าหาญและกล้าหาญ แต่เจ้าหญิงน้อยก็ยังคงมีอำนาจเหนือเขาอยู่เสมอ ไม่ใช่เพราะว่าเธอเป็นเจ้าหญิงและรัชทายาทแห่งบัลลังก์ของอียิปต์ เพราะตำแหน่งสูงที่พวกเขาให้เธอมาล้วนตกอยู่กับเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ และเธอไม่ได้คิดถึงการก้มหัวของข้าราชสำนักและนักบวชเลย แต่เป็นเพราะเธอมีพละกำลังภายในตัว เธอเป็นคนจัดเกมที่พวกเขาเล่น และเมื่อเธอพูด เจ้าหญิงน้อยก็ต้องฟัง เพราะแม้ว่าเธอจะแข็งแรงและมีสุขภาพดี แต่ทัวคนนี้ก็แตกต่างจากเด็กคนอื่นๆ ดังนั้นเธอจึงมีสิ่งที่เธอเรียกว่า "ชั่วโมงแห่งความเงียบ" ซึ่งเธอจะไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ ไม่ว่าจะเป็นสุภาพสตรีหรือแม่บุญธรรมของเธอ แอสทีเอง หรือแม้แต่ราเมส จากนั้น เธอจะเดินตามผู้หญิงไปในระยะไกลท่ามกลางเสาขนาดใหญ่ของวิหารและศึกษาประติมากรรมบนผนัง และเนื่องจากสถานที่ทั้งหมดเปิดให้เธอซึ่งเป็นลูกของฟาโรห์เข้าไปได้ เธอจึงเข้าไปในวิหารศักดิ์สิทธิ์และจ้องมองเทพเจ้าที่ประทับอยู่ภายในซึ่งสร้างขึ้นจากหินแกรนิตและหินอลาบาสเตอร์ เธอทำเช่นนี้แม้ในแสงจันทร์อันเคร่งขรึม ในขณะที่มนุษย์ไม่กล้าเข้าใกล้วิหารศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ และเดินจากไปอย่างไม่แยแสและยิ้มแย้ม “เจ้าเห็นอะไรอยู่ตรงนั้น ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณ” ราเมสตัวน้อยถามเธอครั้งหนึ่ง “พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเบื่อหน่าย พวกมันเป็นเทพเจ้าหินที่ไม่เคยเคลื่อนไหวเลยนับตั้งแต่โลกถือกำเนิดขึ้น พวกมันยังทำให้ข้าหวาดกลัวอีกด้วย โดยเฉพาะเมื่อราถูกสร้างขึ้น” “พวกมันไม่โง่เขลาและไม่ทำให้ฉันกลัว” ทัวตอบ “พวกมันคุยกับฉัน และแม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจทั้งหมดที่พวกเขาพูด แต่ฉันก็พอใจกับพวกมัน” “พูดสิ!” เขาพูดอย่างดูถูก “ก้อนหินพูดได้อย่างไร?” “ข้าพเจ้าไม่ทราบ ข้าพเจ้าคิดว่าเป็นวิญญาณของพวกเขาที่เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนที่ข้าพเจ้าจะเกิดให้ข้าพเจ้าฟัง และเรื่องเหล่านี้จะเกิดขึ้นหลังจากที่ข้าพเจ้าตายไปแล้ว และหลังจากที่  พวกเขา  ดูเหมือนจะตายไปแล้วด้วย ตอนนี้จงเงียบเสียเถิด ข้าพเจ้าบอกว่าพวกเขาพูดกับข้าพเจ้า แค่นี้ก็พอแล้ว” “สำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันก็เกินพอแล้ว” เด็กชายกล่าว “แต่ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่ได้ถูกเรียกว่าบุตรแห่งอาเมน ซึ่งเคารพบูชาเพียงเมนทู เทพเจ้าแห่งสงครามเท่านั้น” เมื่อราเมสอายุได้เจ็ดขวบ ทุกเช้าเขาจะถูกพาไปโรงเรียนในวิหาร ซึ่งนักบวชจะสอนให้เขาเขียนด้วยปากกาจากไม้ไผ่บนแผ่นไม้ และเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับเทพเจ้าของอียิปต์มากมายกว่าที่เขาต้องการจะฟังอีก ในช่วงเวลาดังกล่าว ยกเว้นตอนที่เธอได้รับคำสั่งจากสตรีผู้ยิ่งใหญ่ในราชสำนักหรือจากนักบวชหญิงชั้นสูง ทัวจะถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง เนื่องจากตามคำสั่งของฟาโรห์ เด็กคนอื่นไม่สามารถเล่นกับเธอได้ บางทีอาจเป็นเพราะในวิหารในวัยเดียวกับเธอไม่มีใครที่มีกำเนิดในตระกูลสูงศักดิ์เลย ครั้งหนึ่งเมื่อเขากลับมาจากโรงเรียนในตอนเย็น ราเมสถามเธอว่าเธอรู้สึกเหงาเมื่อไม่มีเขาอยู่หรือไม่ เธอตอบว่าไม่ เพราะเธอมีเพื่อนอีกคน “ใครเหรอ” เขาถามด้วยความอิจฉา “แสดงให้ฉันดูสิ ฉันจะได้สู้กับเขา” “ไม่มีใครเลยที่เธอเห็น ราเมศ” เธอกล่าวตอบ “มีแต่คาของฉันเท่านั้น” “คุณคะ! ฉันเคยได้ยินชื่อคุณคะ แต่ไม่เคยเห็นคุณคะ คุณ ... “เหมือนกับฉันทุกประการ เพียงแต่ว่ามันไม่มีเงา และมาเฉพาะตอนที่ฉันอยู่คนเดียวเท่านั้น ถึงแม้ว่าฉันจะได้ยินมันบ่อยๆ แต่ฉันแทบจะไม่เห็นเลย เพราะมันปนอยู่กับแสง” “ฉันไม่เชื่อในคัส” ราเมสอุทานด้วยความดูถูก “คุณสร้างเรื่องขึ้นมาจากหัวของคุณ” หลังจากสนทนากันไม่นาน มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้ราเมสเปลี่ยนใจเกี่ยวกับคัส หรืออย่างน้อยก็คาของตัวทัว ในลานที่ซ่อนอยู่ของวิหารมีสระน้ำลึกที่มีผนังปูนฉาบ ซึ่งเชื่อกันว่ามีจระเข้ศักดิ์สิทธิ์อาศัยอยู่ สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นั่นมาหลายร้อยปี เมื่อราเมสและตัวทัวได้ยินเกี่ยวกับจระเข้ตัวนี้ พวกเขาก็พูดถึงมันบ่อยครั้งและอยากเห็นมัน แต่ก็ทำไม่ได้ เพราะมีกำแพงสูงล้อมรอบบ่อน้ำ และมีประตูทองแดงที่ล็อกไว้ ยกเว้นเมื่อทุกๆ แปดวัน นักบวชจะนำอาหารไปให้จระเข้กิน ซึ่งได้แก่ แพะและแกะที่ยังมีชีวิตอยู่ และบางครั้งก็เป็นลูกวัว ซึ่งไม่มีตัวใดกลับมาอีกเลย วันหนึ่ง ราเมสเฝ้าดูพวกเขากลับมา เห็นบาทหลวงซึ่งได้รับการขนานนามว่าผู้พิทักษ์ประตู วางมือไว้ข้างหลังเพื่อเสียบกุญแจที่เพิ่งล็อกประตูเข้าไปในกระเป๋าสตางค์ของเขา แต่พลาดปากกระเป๋าสตางค์ ทำให้มันหล่นลงบนทราย จากนั้นก็เดินต่อไปโดยไม่รู้เลยว่าตนได้ทำอะไรลงไป เมื่อเขารีบไปเพราะว่าเขาเป็นบาทหลวงชราร่างอ้วนและใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว ราเมศก็รีบวิ่งไปหาลูกกุญแจแล้วซ่อนไว้ในเสื้อคลุมของเขา จากนั้นเขาก็ตามหาเจ้าหญิงและพูดว่า “มอร์นิ่งสตาร์ เย็นนี้เมื่อฉันกลับมาจากโรงเรียนและได้รับอนุญาตให้เล่นกับคุณ เราสามารถดูสัตว์ร้ายที่น่าอัศจรรย์ในตู้ปลาได้ ดูสิ ฉันมีกุญแจที่นักบวชอ้วนคนนั้นจะไม่ค้นหาจนกว่าจะผ่านไปเจ็ดวัน ก่อนที่ฉันจะสามารถนำมันไปหาเขาได้ โดยบอกว่าฉันพบมันในทราย หรือบางทีอาจจะใส่มันกลับเข้าไปในกระเป๋าสตางค์ของเขาก็ได้” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของทัวก็เปล่งประกาย เพราะเธอปรารถนาที่จะเห็นสัตว์ประหลาดศักดิ์สิทธิ์ตัวนี้มากกว่าสิ่งอื่นใด แต่ในตอนเย็น เมื่อเด็กชายวิ่งมาหาเธออย่างกระตือรือร้น เพราะเขาคิดถึงแต่จระเข้มาตลอดทั้งวัน และได้ซื้อนกพิราบจากเพื่อนร่วมโรงเรียนเพื่อนำมาเลี้ยงสัตว์ร้ายตัวนี้ เขาก็พบว่าทัวมีอารมณ์ที่แตกต่างออกไป “ฉันไม่คิดว่าเราจะไปดูจระเข้ศักดิ์สิทธิ์นะ ราเมศ” เธอกล่าวพร้อมกับมองเขาอย่างครุ่นคิด “ทำไมล่ะ” เขาถามด้วยความประหลาดใจ “ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย และฉันได้เอาไขมันทาไว้บนกุญแจเพื่อไม่ให้เกิดเสียง” “เพราะว่าคาของฉันอยู่กับฉันมาตลอด ราเมศ และบอกฉันว่านั่นเป็นการกระทำที่ไม่ดี และถ้าเราทำอะไรลงไป ปัญหาจะตามมา” “โอ้ ขอให้ปีศาจเซทเอาคาของคุณไป” ชายหนุ่มตอบด้วยความโกรธ “แสดงมันให้ฉันดู แล้วฉันจะคุยกับมัน” “ฉันทำไม่ได้หรอก ราเมส เพราะเป็น  ฉันเองยิ่งกว่านั้น ถ้าเซทเอาไป เขาก็จะเอาไปด้วย และคุณช่างใจร้ายที่อยากได้สิ่งนั้น” ขณะนี้เด็กน้อยเริ่มร้องไห้ด้วยความรำคาญ สะอื้นไห้ว่าไม่น่าไว้ใจเธอ และเขาได้คืนมีดทองสัมฤทธิ์ที่ฟาโรห์มอบให้เขาเมื่อครั้งที่พระองค์เสด็จเยือนวิหารครั้งล่าสุด เพื่อแลกกับนกพิราบเพื่อล่อสัตว์ร้ายให้ขึ้นไปบนน้ำ เพื่อให้คนดูได้เห็น ถึงแม้ว่ามีดเล่มนั้นจะมีค่าเท่ากับนกพิราบหลายตัวก็ตาม และฟาโรห์จะกริ้วหากทรงทราบว่าพระองค์ได้สละมีดเล่มนั้นไปแล้ว “ทำไมเราต้องพรากชีวิตนกพิราบตัวน้อยไปเพื่อเอาใจตัวเอง” ตัวถามพร้อมกับบรรเทาความเศร้าโศกลงเล็กน้อยเมื่อเห็นความเศร้าโศกของเขา “มันถูกจับไปแล้ว” เขากล่าวตอบ “มันกระพือจนฉันต้องนั่งทับมันเพื่อซ่อนมันจากบาทหลวง และเมื่อเขาไปแล้ว มันก็ตาย ดูสิ” แล้วเขาก็เปิดถุงผ้าลินินที่เขาถืออยู่ และแสดงให้เธอเห็นนกพิราบที่เย็นและแข็ง “เนื่องจากคุณไม่ได้ตั้งใจจะฆ่ามัน จึงไม่ต่างอะไร” ทัวกล่าวอย่างมีเหตุผล “บางทีคาของฉันอาจไม่ได้หมายความว่าเราไม่ควรส่งเสียงแม้แต่ครั้งเดียว และเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องเสียนกพิราบตัวนั้นไปเปล่าๆ ซึ่งถ้าเป็นอย่างนั้นก็จะตายไปโดยเปล่าประโยชน์” ราเมสเห็นด้วยว่านั่นคงเป็นเรื่องน่าเสียดายที่สุด เด็กทั้งสองจึงค่อยๆ หนีออกไปตามต้นไม้ในสวนเข้าไปในเงาของกำแพง จากนั้นก็ค่อยๆ ไต่ไปตามทางนั้นจนกระทั่งมาถึงประตูบรอนซ์ จากนั้นราเมสก็รู้สึกผิดมากที่ใส่กุญแจขนาดใหญ่เข้าไปในรูกุญแจ และด้วยความช่วยเหลือของไม้ชิ้นหนึ่งที่เขาเตรียมไว้แล้ว ซึ่งเขาได้ใส่ไว้ในห่วงของกุญแจเพื่อใช้เป็นคันโยก ทั้งสองก็หมุนตัวไปพร้อมๆ กันเพื่อยิงสลักหนักๆ กลับไป พวกเขาหยิบกุญแจออกมาเพื่อไม่ให้กุญแจนั้นทรยศต่อพวกเขา พวกเขาจึงเปิดประตูเล็กน้อยและเบียดตัวเองเข้าไปในสถานที่ต้องห้าม ทันทีที่พวกเขาทำเช่นนั้น พวกเขาก็เกือบจะอยากกลับไปอีกครั้ง เพราะมีบางอย่างเกี่ยวกับสถานที่นั้นที่ทำให้พวกเขากลัว ไม่ต้องพูดถึงกลิ่นที่น่ากลัวซึ่งทำให้ทัวรู้สึกไม่สบาย มันเป็นแท็งก์ขนาดใหญ่ที่มีเกาะเทียมเล็กๆ อยู่ตรงกลาง เต็มไปด้วยน้ำเมือกที่ดูเกือบจะดำเพราะเงาของกำแพงสูง และมีทางเดินหินแคบๆ ทอดผ่านรอบๆ อย่างไรก็ตาม มีจุดหนึ่งในทางเดินนี้ซึ่งมีต้นไม้และพุ่มไม้ที่ดูชื้นๆ ขึ้นอยู่ มีเนินหินเช่นกัน และบนเนินที่มีหัวเรือจมอยู่ในน้ำ มีเรือลำเล็ก และในเรือมีไม้พาย แต่ไม่เห็นจระเข้เลย “มันกำลังหลับอยู่ที่ไหนสักแห่ง” ทัวกระซิบ “เราไปกันเถอะ ฉันไม่ชอบกลิ่นเหม็นแบบนี้” “เหม็น” ราเมสตอบ “ฉันไม่ได้กลิ่นอะไรเลยนอกจากดอกลิลลี่บนน้ำ ปลุกมันซะ มันจะดูโง่เขลาถ้าจะไปตอนนี้ คุณคงไม่กลัวหรอก โอ สตาร์” “โอ้ ไม่! ฉันไม่กลัว” ทัวตอบอย่างภาคภูมิใจ “โปรดปลุกมันให้ตื่นเร็วๆ หน่อย” สิ่งที่ Rames ไม่ได้เพิ่มก็คือ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะล่าถอยได้ เนื่องจากประตูได้ปิดลงหลังจากพวกเขา และไม่มีรูกุญแจอยู่ที่ด้านใน พวกเขาจึงเดินวนไปรอบๆ ถัง แต่ไม่ว่ามันจะซุ่มอยู่ตรงไหน จระเข้ที่กำลังนอนหลับก็ไม่ยอมตื่น “ขึ้นเรือแล้วลองหาดูสิ” ราเมสเสนอ “บางทีมันอาจจะซ่อนอยู่บนเกาะก็ได้” เขาพาเธอไปที่เนินหิน ซึ่งเธอตกใจมากเมื่อเห็นซากจระเข้ที่กินเป็นอาหารมื้อสุดท้าย ภาพนั้นทำให้เธอลืมความสงสัยและรีบกระโดดลงเรือทันที จากนั้นราเมสก็ผลักเรือและกระโจนตามเธอไป จนกระทั่งพวกเขาพบว่าตัวเองลอยอยู่บนน้ำ เด็กชายยืนอยู่ที่หัวเรือแล้วพายไปรอบๆ เกาะ แต่ก็ยังไม่มีสัญญาณของจระเข้ให้เห็น “ผมไม่เชื่อว่ามันอยู่ที่นี่เลย” เขากล่าวโดยรวบรวมความกล้า “คุณน่าจะลองนกพิราบดู” ทัวเสนอ เพราะตอนนี้กลิ่นเริ่มจางลงแล้ว และเธอก็เริ่มรู้สึกอยากรู้ขึ้นมาอีกครั้ง นี่เป็นความคิดที่ดีที่ราเมสตัดสินใจทำทันที เขาหยิบนกที่ตายแล้วออกจากถุงแล้วกางปีกของมันออกเพื่อให้มันดูเหมือนมีชีวิต จากนั้นก็โยนมันลงไปในน้ำพร้อมร้องว่า “จงลุกขึ้นเถิด เจ้าจระเข้ศักดิ์สิทธิ์!” ทันใดนั้น จระเข้ตัวนั้นก็ลุกขึ้นอย่างกะทันหันด้วยความหวาดกลัว โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว หัวที่เป็นเกล็ดน่ากลัวปรากฏขึ้นพร้อมกับดวงตาที่มัวหมองและเขี้ยวที่แวววาวนับไม่ถ้วน และด้านหลังหัวนั้นก็มีรูปร่างประหลาดยาวเป็นศอก เขี้ยวปิดลงบนนกพิราบ และทุกสิ่งทุกอย่างก็หายไป “นั่นคือจระเข้ศักดิ์สิทธิ์” ราเมสกล่าวอย่างไม่ใส่ใจขณะจ้องมองน้ำเดือด “ซึ่งอาศัยอยู่ที่นี่ในช่วงรัชสมัยของฟาโรห์ทั้งแปดพระองค์ หรืออาจจะนานกว่านั้นด้วยซ้ำ ตอนนี้เราได้เห็นมันแล้ว” “ใช่” ทัวตอบ “และฉันไม่อยากเห็นมันอีก รีบพาฉันออกไปซะ ไม่งั้นฉันจะไปบอกพ่อของคุณ” เด็กชายสาบานเช่นนั้นโดยไม่ลังเลใจเลย คว้าไม้พายไว้ ทันใดนั้น จระเข้โบราณกลืนนกพิราบเข้าไปแล้ว ก็ยื่นจมูกขึ้นมาใต้ตัวพวกเขาทันที และเริ่มติดตามเรือไป ตอนนี้ ตัวตะโกนออกมาดังๆ และพูดบางอย่างเกี่ยวกับเธอ “บอกให้มันหยุดจระเข้” ราเมสตะโกนขณะที่เขาพายเรืออย่างบ้าคลั่ง “ไม่มีอะไรทำร้ายคาได้” แต่จระเข้ก็ไม่ยอมถอยหนี ตรงกันข้าม มันยื่นปากสีเทาและกรงเล็บข้างหนึ่งไปที่ท้ายเรือในลักษณะที่ทำให้ราเมสไม่สามารถพายเรือต่อไปได้ ลากเรือจนเกือบจมลงใต้น้ำ และงับด้วยขากรรไกรที่น่ากลัวของมัน “โอ้ มันเข้ามาแล้ว พวกเราจะถูกกิน” ทัวร้องออกมา ทันใดนั้น เรือก็แตะจุดจอดเรือและหมุนไปรอบๆ จนหัวเรือซึ่งตัวอยู่ไปฟาดเข้าที่หัวจระเข้ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้จระเข้โกรธ อย่างน้อยจระเข้ก็พุ่งเข้าใส่เรือ ทำให้ส่วนหน้าของเรือเอียงขึ้น เติมน้ำและเริ่มจมลง จากนั้นเด็กน้อยชื่อราเมศก็แสดงความกล้าหาญออกมา โดยตะโกนบอกตัวว่า “ขึ้นฝั่ง ขึ้นฝั่ง!” เขาพุ่งผ่านเธอไปและฟาดหัวสัตว์เลื้อยคลานตัวใหญ่ด้วยใบพายของเขา มันเปิดปากที่น่ากลัวของมันออก และเขาใช้ใบพายแทงเข้าไปในตัวสัตว์เลื้อยคลานตัวนั้นและจับมันไว้ “ออกไป” ทัวร้องขึ้นขณะที่เธอกำลังดิ้นรนเพื่อลงจอด แต่ราเมสไม่ยอมจากไป เพราะในใจอันกล้าหาญของเขาคิดว่าถ้าเขาทำเช่นนั้น จระเข้จะตามตัวและกินเธอ ดังนั้นเขาจึงเกาะที่จับจนมันหลุดจากมือเขาไป จริงๆ แล้วเขาทำมากกว่านั้น เมื่อเห็นว่าจระเข้กัดใบมีดไม้เป็นสองซีก และปล่อยมันลง มันยังเดินไปยังเนินที่มันเคยถูกป้อนอาหาร เขาจึงกระโดดลงไปในน้ำและต่อยที่ตาของจระเข้ด้วยกำปั้นเล็กๆ ของเขา เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกฟัน สัตว์ประหลาดก็เหวี่ยงใส่เขา และคว้ามือของเขาไว้แล้วเริ่มจมลงไปในน้ำลึก ลากเด็กน้อยตามไป ราเมสไม่ได้พูดอะไร แต่ทัวซึ่งอยู่ที่หัวเวทีแล้วมองไปรอบๆ และเห็นความทุกข์ทรมานบนใบหน้าของเขา “ช่วยฉันด้วย อาเมน!” เธอร้องตะโกนและวิ่งกลับไปคว้าแขนซ้ายของราเมสไว้ในขณะที่เขากำลังจะล้มลง จากนั้นก็วางส้นเท้าของเธอลงบนหินที่แตกร้าวและจับไว้ ชั่วขณะหนึ่ง เธอถูกดึงไปข้างหน้าจนเธอคิดว่าเธอจะต้องล้มลงและจมน้ำตายหรือถูกกินร่วมกับราเมส แต่ในครั้งต่อไป มีบางอย่างที่ยอมแพ้ เธอและเด็กชายก็ล้มลงเป็นกองบนหิน พวกเขาลุกขึ้นและเดินเซไปที่ระเบียงด้วยกัน ขณะที่พวกเขาเดินไป ทัวก็เห็นว่าราเมสกำลังมองไปที่มือขวาของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น นอกจากนี้ยังพบว่ามือนั้นเปื้อนเลือดและนิ้วก้อยถูกฉีกออก จากนั้นเธอก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย นอกจากเสียงตะโกนและเสียงทุบประตูทองแดงอย่างหนัก เมื่อเธอฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองอยู่ในบ้านของเมอร์เมสกับหญิงสาวแอสติที่กำลังก้มตัวอยู่ข้างๆ เธอและกำลังร้องไห้ “ทำไมคุณถึงร้องไห้ พยาบาล” เธอกล่าวถาม “ในเมื่อฉันปลอดภัยแล้ว” “ฉันร้องไห้เพื่อลูกชายของฉัน เจ้าหญิง” เธอตอบท่ามกลางเสียงสะอื้น “แล้วเขาตายจากบาดแผลแล้วใช่ไหม แอสตี้” “ไม่หรอก โอ อรุณรุ่ง เขานอนป่วยอยู่ในห้องของเขา แต่ในไม่ช้าฟาโรห์จะฆ่าเขา เพราะเขาทำให้นางซึ่งจะเป็นราชินีแห่งอียิปต์ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงต่อชีวิตของเธอ” “ไม่ใช่อย่างนั้น” ทัวกล่าวพร้อมกับลุกขึ้นมา “เพราะเขาช่วยชีวิตฉันไว้” ขณะที่นางพูดอยู่นั้น ประตูก็เปิดออก และฟาโรห์ซึ่งถูกเรียกตัวมาอย่างรีบร้อนจากพระราชวังก็เข้ามา ใบหน้าของเขาซีดเผือกและสั่นเทาด้วยความกลัว เพราะมีรายงานมาว่าบุตรคนเดียวของเขาจมน้ำตาย เมื่อเห็นว่านางยังมีชีวิตอยู่และไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เขาก็อดดีใจไม่ได้ จึงโอบกอดนางไว้ คุกเข่าลง ขอบคุณพระเจ้าและวิญญาณผู้พิทักษ์ นางจูบเขา และมองดูใบหน้าของเขาด้วยดวงตาที่ฉลาดของเธอ และถามว่าทำไมเขาจึงกลัวมากขนาดนั้น “เพราะฉันคิดว่าคุณถูกฆ่าแล้ว ลูกสาวของฉัน” “เหตุใดท่านจึงคิดเช่นนั้น โอ บิดาของข้าพเจ้า ในเมื่อพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ เอเมน ทรงสัญญาว่าจะปกป้องข้าพเจ้าเสมอมาตั้งแต่ก่อนข้าพเจ้าเกิด ทั้งที่เป็นความจริงว่า ถ้าไม่มีราเมศ——” เมื่อพูดถึงพระนามนี้ ฟาโรห์ก็เต็มไปด้วยความโกรธ “อย่าพูดถึงเด็กชั่วคนนั้นเลย” เขาอุทาน “ตอนนี้หรือตลอดไปเลย เพราะเขาจะถูกเฆี่ยนตีจนตาย!” “พ่อของข้าพเจ้า” ทัวตอบพลางลุกขึ้น “ลืมคำพูดเหล่านั้นไปเสีย เพราะถ้าราเมสตาย ข้าพเจ้าก็จะตายด้วย ข้าพเจ้าต่างหากที่ต้องรับผิด ไม่ใช่เขา เพราะคาของข้าพเจ้าเตือนข้าพเจ้าไม่ให้มองดูสัตว์ร้ายนั้น แต่คาของข้าพเจ้าไม่พูดกับราเมส ยิ่งกว่านั้น เมื่อเทพเจ้าชั่วร้ายนั้นต้องการจะกินข้าพเจ้า ราเมสกลับเป็นฝ่ายต่อสู้กับมันและยอมจำนนต่อขากรรไกรของมันแทนข้าพเจ้า ฟังนะพ่อของข้าพเจ้า ขณะที่ข้าพเจ้าเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง” ฟาโรห์ได้ยินดังนั้น และเมื่อเสร็จแล้ว พระองค์จึงทรงเรียกราเมศมา ทันใดนั้น ราเมศก็ถูกหามเข้ามา เพราะเขาเสียเลือดมากจนเดินไม่ได้ และมีคนวางเด็กนั้นบนเก้าอี้ตรงหน้าเขา “ฟาโรห์ จงฆ่าข้าพเจ้าเสียเถิด เพราะข้าพเจ้าได้ทำบาป ยิ่งกว่านั้น ข้าพเจ้าจะตายอย่างมีความสุข เพราะจิตวิญญาณของข้าพเจ้าให้กำลังแก่ข้าพเจ้าในการขับไล่สัตว์ร้ายจากเจ้าหญิงที่ข้าพเจ้าทำให้ตกอยู่ในความลำบาก” “เจ้าทำชั่วจริง ๆ” ฟาโรห์กล่าวพลางส่ายหัวให้เขา “ดังนั้น เจ้าอาจต้องสูญเสียมือและแม้กระทั่งชีวิต แต่เจ้ามีหัวใจที่เปี่ยมด้วยความรัก เจ้าช่วยเพื่อนเล่นของเจ้าไว้ก่อน จากนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าฉัน เจ้าก็รับผิดทั้งหมด ดังนั้น ฉันจึงยกโทษให้เจ้า ลูกชายของเมอร์เมส ยิ่งกว่านั้น ฉันเห็นว่าตัวเองฉลาดที่จะไม่ฟังคำแนะนำที่ว่าเจ้าควรถูกปล่อยตัวตั้งแต่เกิด” ฟาโรห์ก้มลงจูบหน้าผากของเด็กชาย นอกจากนี้พระองค์ยังทรงบัญชาให้แพทย์ที่เก่งกาจที่สุดในประเทศมาดูแลและขจัดพิษจากฟันจระเข้ออกจากร่างกายของพระองค์ และเมื่อพระองค์ฟื้นขึ้นจากอาการปกติแล้ว ยกเว้นนิ้วก้อยของมือขวาที่เสียไป พระองค์ก็ทรงฟื้นขึ้นจากอาการปกติอย่างสมบูรณ์ พระองค์จึงทรงส่งดาบด้ามทองที่ทำเป็นรูปจระเข้ไปแทนมีดที่พระองค์ซื้อนกพิราบไป และทรงสั่งให้ใช้ดาบด้ามทองนั้นอย่างกล้าหาญตลอดชีวิตเพื่อปกป้องนางที่จะเป็นราชินีของพระองค์ ยิ่งกว่านั้น พระองค์ยังทรงพระเยาว์มาก แต่พระองค์ก็ทรงพระราชทานบรรดาศักดิ์อันสูงส่งแก่เขาเพื่อแสดงความรักและความโปรดปรานของพระองค์ และทรงตั้งชื่อให้ว่าผู้พิทักษ์สตรีผู้สูงศักดิ์ หลังจากที่เขาไปแล้ว อัสตีผู้ทำนายก็มองไปที่ดาบที่ฟาโรห์มอบให้แก่ลูกชายของเธอ “ฉันเห็นเลือดของราชวงศ์อยู่บนนั้น” เธอกล่าวและยื่นมันกลับคืนให้ราเมส แต่ราเมสและตัวก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เล่นด้วยกันตามลำพังอีกต่อไป เพราะหลังจากนั้น เจ้าหญิงก็มักจะมาพร้อมกับสตรีผู้มีเกียรติและทหารคุ้มกัน นอกจากนี้ เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งหรือสองปี เด็กชายก็ได้รับมอบหมายให้ดูแลนายพลคนหนึ่งเพื่อเลี้ยงดูเป็นทหาร ซึ่งเป็นอาชีพที่เขาชื่นชอบพอสมควร ดังนั้นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาและเนเตอร์ตัวก็ไม่ค่อยได้พบกันอีก แต่ถึงอย่างนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็ยังคงแน่นแฟ้นและไม่สามารถตัดขาดได้เพราะทั้งคู่รักกันอยู่แล้ว และทุกคืนและเช้าเมื่อตัวทำการร้องขออาเมน หลังจากอธิษฐานขอฟาโรห์บิดาของเธอและขอวิญญาณของอาฮูรา มารดาของเธอ เธอก็อธิษฐานขอราเมสและขอให้พวกเขาได้พบกันในเร็วๆ นี้ เพราะหลายเดือนที่ดวงตาของเธอไม่ได้มองใบหน้าของเขาทำให้ตัวรู้สึกเบื่อหน่าย บทที่ ๔ การเรียกหาอาเมน หลายปีผ่านไป เจ้าหญิงเนเตอร์ตัว ซึ่งได้รับการขนานนามว่าดาวรุ่งแห่งอาเมน ได้เติบโตเป็นหญิงสาวในที่สุด และผ่านพิธีชำระล้าง ในอียิปต์ไม่มีหญิงสาวคนใดที่ฉลาดและมีชีวิตชีวาและน่ารักเท่าเธออีกแล้ว เธอมีรูปร่างสูงและเพรียวบาง ดวงตาสีฟ้าของเธอเป็นสีน้ำเงินเหมือนน้ำทะเล แก้มของเธอเป็นสีชมพูราวกับรุ่งอรุณ และเมื่อเธอไม่ได้สวมตาข่ายทองคำ ผมสีดำหยิกของเธอจะยาวเกือบถึงเอว นอกจากนี้ เธอยังมีการศึกษาสูงมาก เพราะนักบวชและนักบวชหญิงสอนทุกสิ่งที่เธอควรจะรู้ให้กับเธอ รวมถึงศิลปะการเล่นพิณ การร้องเพลง และการเต้นรำ ในขณะที่จิตวิญญาณอันยอดเยี่ยมของเธอเอง ซึ่งคาที่อาเมนมอบให้กับเธอ ได้สอนเธอด้วยภูมิปัญญาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งเธอได้รวบรวมมาโดยไม่รู้ตัวทั้งในขณะหลับและตื่น เหมือนกับโลกที่หลับใหลรวบรวมน้ำค้างในตอนกลางคืน นอกจากนี้ ฟาโรห์ผู้เฒ่าผู้รอบรู้ซึ่งเป็นบิดาของนางได้เปิดวิชาการบริหารประเทศให้แก่นาง โดยนางสามารถใช้วิชานี้ในการปกครองผู้คนและโค่นล้มศัตรูของนางได้ แท้จริงแล้ว พระองค์ยังทรงทำมากกว่านั้น เพราะเมื่อนางเรียนจบ พระองค์ได้ร่วมกับนางในการปกครองอียิปต์ โดยตรัสว่า “ข้าพเจ้าซึ่งขาดกำลังกายมาโดยตลอด แก่ชราและอ่อนแอ มงกุฎอันยิ่งใหญ่นี้หนักเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะแบกรับไว้เพียงลำพัง ลูกเอ๋ย เจ้าต้องแบ่งเบาภาระนี้” ดังนั้นเนเตอร์-ตัวจึงได้เป็นราชินี และพิธีราชาภิเษกของเธอก็ยิ่งใหญ่ เหล่าปุโรหิตและนักบวชชั้นสูงซึ่งสวมชุดและสัญลักษณ์ของเทพเจ้าและเทพธิดาของพวกเขา ได้กล่าวสุนทรพจน์ต่อเธอและอวยพรเธอในนามของพวกเขา มอบของขวัญที่ดีทุกอย่างให้กับเธอและสัญญาว่าจะให้เธอมีชีวิตนิรันดร์ เจ้าชายและขุนนางต่างถวายเครื่องบูชาแก่เธอ หัวหน้าและกษัตริย์ต่างประเทศโค้งคำนับต่อเธอโดยทูตของพวกเขา เคานต์และหัวหน้าเผ่าของสองดินแดนได้สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเธอ และในที่สุด ต่อหน้าราชสำนักทั้งหมด ฟาโรห์เองก็ทรงวางมงกุฎสองชั้นบนหน้าผากของเธอและทรงตั้งชื่อบัลลังก์ของเธอว่า “รุ่งโรจน์ในรา และฮาธอร์ทรงเข้มแข็งในความงาม” ทัวจึงนั่งอย่างสง่างามบนเก้าอี้ทองคำของเธอชั่วขณะหนึ่ง ขณะที่ผู้คนต่างชื่นชมเธอ แต่ในช่วงเวลาแห่งชัยชนะนั้น ดวงตาของเธอมองหาเพียงใบหน้าเดียวเท่านั้น นั่นคือใบหน้าของกัปตันราเมสผู้สูงศักดิ์และกล้าหาญ พี่ชายบุญธรรมของเธอ และเธอก็ได้แต่นั่งอย่างพึงพอใจชั่วขณะหนึ่ง ใช่แล้ว ดวงตาของพวกเขาสบกัน ดวงตาของจักรพรรดินีที่เพิ่งขึ้นครองราชย์และขุนนางหนุ่มในฝูงชนด้านล่าง การทักทายนั้นสั้นมาก เพราะทันใดนั้น เธอมองไปทางอื่น แต่กลับเต็มไปด้วยความหมายมากกว่าคำพูดทั้งวัน “ราชินีไม่ลืมสิ่งที่เด็กจำได้ เทพธิดาก็ยังคงเป็นผู้หญิง” ดูเหมือนว่าข้อความนั้นจะเป็นคำพูดที่ไพเราะมากจนทำให้ราเมสเดินโซเซออกจากราชสำนักราวกับถูกแสงอาทิตย์ทำร้าย ในที่สุดราตรีก็มาถึง และเมื่อปล่อยเลขานุการ นักเขียน และผู้หญิงขี้เซาออกไปแล้ว เด็กสาวผู้เหนื่อยล้าซึ่งตอนนี้สวมชุดสีขาวล้วนก็นั่งอยู่ในห้องคนเดียว เธอคิดถึงความรุ่งโรจน์ทั้งหมดที่เธอผ่านมา เธอคิดถึงความรุ่งโรจน์ของรัฐจักรวรรดิของเธอ อำนาจที่เธอมี และอนาคตอันน่าภาคภูมิใจที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเธอ แต่เหนือสิ่งอื่นใด เธอคิดถึงใบหน้าของเคานต์ราเมสหนุ่ม เพื่อนเล่นในวัยเด็กของเธอ ผู้ชายที่เธอรัก และสงสัยว่าเธอสงสัยอย่างไรว่าด้วยพลังทั้งหมดของเธอ เธอจะดึงเขาเข้ามาหาเธอได้หรือไม่ ถ้าไม่ การปกครองนี้มีประโยชน์อะไรกับคนนับล้าน อาณาจักรแห่งนี้ในโลกของเธอ พวกเขาเรียกเธอว่าเทพธิดา และในความเป็นจริง บางครั้งเธอเชื่อว่าเธอมีครึ่งหนึ่งของเทพเจ้า แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมหัวใจของเธอจึงเจ็บปวดเหมือนกับสาวใช้ทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น เธอถูกวางให้พ้นจากความโชคร้ายของเผ่าพันธุ์ของเธอจริงหรือ? บัลลังก์ที่แม้จะเจิดจ้าด้วยทองคำเพียงใด จะสามารถยกเธอให้พ้นจากความโศกเศร้าของมนุษยชาติได้หรือไม่? เธอปรารถนาที่จะเรียนรู้ความจริง ความจริงที่แท้จริง จิตใจของเธอเร่งรีบ มันผลักดันให้เธอค้นหาสิ่งที่จะเกิดขึ้น เพื่อเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านั้น แม้ว่ามันจะชั่วร้ายก็ตาม เธอเชื่อว่าเธอมีพละกำลัง แม้ว่าจนถึงตอนนี้ เธอไม่เคยเรียกมันมาช่วยเธอเลยก็ตาม เรื่องนี้ไม่สามารถทำคนเดียวได้ ทัวคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปที่ประตูห้องของเธอ เธอบอกผู้หญิงคนหนึ่งที่รออยู่โดยไม่ได้รับคำสั่งจากเลดี้อัสตี นักบวชแห่งอาเมน ผู้แปลสวรรค์ ทันใดนั้น อัสตีก็มาถึง ตอนนี้ เธอมาเฝ้าราชินีที่เพิ่งได้รับการสวมมงกุฎเหมือนเช่นเคย เธอเป็นผู้หญิงรูปร่างสูงใหญ่สง่างาม มีใบหน้าที่สวยสง่า และผมสีดำ แม้ว่าเธอจะมีอายุห้าสิบปีแล้ว แต่ก็ยังไม่มีผมหงอกให้เห็นเลย “ข้าพเจ้าอยู่ในวิหารเมื่อฝ่าบาททรงเรียกข้าพเจ้ามา” นางกล่าวพร้อมชี้ไปที่เสื้อคลุมศักดิ์สิทธิ์ที่พระองค์สวมอยู่ “ฝ่าบาททรงโปรดยกโทษให้ข้าพเจ้าด้วย หากข้าพเจ้ามาช้า” แล้วนางก็ก้มลงกราบพระองค์ แต่ราชินีทรงอุ้มนางขึ้นและจูบนางแล้วตรัสว่า “ฉันเบื่อหน่ายกับตำแหน่งสูงส่งเหล่านั้นที่ได้ยินมามากเกินพอแล้วในวันนี้ เรียกฉันว่าตูอา มารดาของฉัน เพราะเธอเคยเป็นเช่นนี้กับฉันเสมอมา ฉันดึงน้ำนมแห่งชีวิตออกมาจากอกของเธอ” “มีอะไรหรือเปล่าลูก” อัสตีถาม “มงกุฎหนักเกินไปสำหรับศีรษะของลูกคนนี้หรือเปล่า” เธอกล่าวเสริมขณะยื่นมืออันบอบบางออกไปลูบเส้นผมสีดำที่หยิกเป็นลอน “แม่ครับ น้ำหนักของมันดูเหมือนจะทับถมผมด้วยอัญมณีและทองของมัน ผมเหนื่อยแต่ก็ไม่สามารถนอนหลับได้ บอกฉันหน่อยว่าทำไมฟาโรห์จึงเรียกประชุมสภาหลังงานเลี้ยง เมอร์เมสเป็นหนึ่งในนั้น ดังนั้นคุณต้องรู้ แล้วทำไมผมซึ่งปกครองร่วมกับฟาโรห์ตั้งแต่นั้นมาจึงไม่อยู่กับเขา” “ท่านอยากเรียนไหม” อัสตี้พูดด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “ในฐานะราชินี ท่านมีสิทธิ์ เพราะพวกเขาได้หารือกันเรื่องการแต่งงานของท่าน” ทันใดนั้นก็มีแสงสว่างส่องลงมาบนใบหน้าของทัว แล้วเธอก็ถามด้วยความกังวลว่า “การแต่งงานของฉัน และกับใคร?” “โอ้! มีการเอ่ยชื่อกันมากมายเลย ลูกเอ๋ย เพราะว่าแม่พระผู้ทรงเป็นผู้ปกครองอียิปต์นั้นไม่ขาดแคลนคู่ครอง” “บอกฉันมาเร็วๆ นะ แอสตี้” นางจึงเล่าให้พวกเขาฟังว่า มีทั้งหมดเจ็ดคน คือ เจ้าชายแห่งเคช บุตรชายของกษัตริย์ต่างประเทศ ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ และแม่ทัพคนหนึ่งซึ่งอ้างว่าสืบเชื้อสายมาจากฟาโรห์ในอดีต เมื่อแต่ละชื่อหลุดออกจากริมฝีปากของ Asti ตัว Tua ก็โบกมือพร้อมพูดคำดูถูก เช่น “ฉันไม่รู้จักเขา” “แก่เกินไป” “อ้วนและน่าเกลียด” “สุนัขต่างถิ่นที่ถ่มน้ำลายใส่เทพเจ้าของเรา” และอื่นๆ และพูดในที่สุดว่า: “ไปต่อเลย” “แค่นั้นเองค่ะท่านหญิง ไม่มีการเอ่ยถึงชื่ออื่นใดอีก และสภาก็ปิดประชุมเพื่อพิจารณาเรื่องเหล่านี้” “ไม่มีชื่ออื่นเหรอ?” “แล้วคุณจะพลาดสักอันมั้ย ตุ๊?” เธอไม่ได้ตอบอะไร มีเพียงริมฝีปากของเธอที่ดูเหมือนจะปรับเป็นเสียงบางอย่างที่พวกมันไม่ได้เปล่งออกมา ทั้งสองสาวสบตากัน จากนั้นแอสตี้ก็ส่ายหัว “อาจจะไม่เป็นเช่นนั้น” เธอพูดกระซิบ “ด้วยหลายสาเหตุ และด้วยเหตุนี้ เราจึงได้สั่งห้ามเลือดของเราจากบัลลังก์ตลอดไปตามคำสั่งอันเคร่งขรึมเมื่อนานมาแล้ว ไม่มีใครกล้าทำลายมัน แม้แต่ฟาโรห์เองด้วยซ้ำ เจ้าจะทำให้ลูกชายของข้าต้องตายอย่างแน่นอน เจ้ามองเขาในห้องโถงนั่นเพียงแวบเดียวก็ทำแบบนั้นได้” “ไม่” เธอตอบช้าๆ “ฉันจะไม่นำเขาไปสู่ความตาย แต่จะไปสู่ชีวิต เกียรติยศ และความรัก และวันหนึ่ง  ฉัน  จะเป็นฟาโรห์ แต่แอสที ถ้าเธอทรยศฉันให้เขา ฉันสาบานว่าฉันจะพาเธอไปสู่ความตาย แม้ว่าเธอจะเป็นที่รักมากก็ตาม” “ฉันจะไม่ทรยศต่อท่าน” นักบวชหญิงตอบพร้อมยิ้มอีกครั้ง “อันที่จริงแล้ว ฉันคิดว่าไม่จำเป็นเลย แม้ว่าจะจำเป็นก็ตาม บอกมาเถอะว่า ทำไมกัปตันคนหนึ่งถึงเป็นลมและออกจากห้องโถงไปในวันนี้ ในเมื่อดวงตาของคุณบังเอิญไปเห็นเขาเข้า” “ความร้อน” ทัวบอกพร้อมลงสี “ใช่ มันร้อน แต่เขาก็แข็งแกร่งกว่าคนส่วนใหญ่ และทนมาได้นาน—เช่นเดียวกับคนอื่นๆ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีไฟอยู่—” “เพราะเขาเกรงกลัวฝ่าบาทของข้าพเจ้า” ทัวพูดขึ้นอย่างรีบร้อน “แม่รู้ว่าข้าพเจ้าดูสง่างามมากที่นั่น” “ใช่แล้ว ความกลัวหรือความหลงใหลอย่างอื่นก็ทำให้เขาเป็นกังวลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ที่รัก โปรดละทิ้งความคิดนั้นออกจากใจของคุณเหมือนอย่างที่ฉันทำ เมื่อคุณเป็นฟาโรห์ คุณจะได้รู้ว่ากษัตริย์เป็นทาสของประชาชนและกฎหมาย จงเอ่ยชื่อของเขาด้วยความรัก แล้วคุณจะไม่ได้พบเขาอีกเลยจนกว่าคุณจะได้พบเขาต่อหน้าโอซิริส” ตัวซ่อนดวงตาไว้ในมือของเธอชั่วขณะ จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น และเธอก็เห็นสีหน้าของเธอเปลี่ยนไป เป็นรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดและแปลกใหม่ นางตอบว่า “เมื่อฉันได้เป็นฟาโรห์แล้ว ก็จะมีเรื่องบางเรื่องที่ฉันจะบังคับใช้ตามกฎหมายของฉันเอง และหากประชาชนไม่ชอบ พวกเขาก็อาจหาฟาโรห์คนอื่นแทนได้” แอสตี้สะดุ้งเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ และความสุขก็ฉายชัดในดวงตาที่ลึกของเธอ “ใจของคุณสูงส่งจริงๆ” นางกล่าว “แต่โอ้! หากคุณรักฉันและคนอื่น จงฝังความคิดนั้นให้ลึก มิฉะนั้นเขาจะไม่มีวันได้เห็นคุณนั่งอยู่บนบัลลังก์ทองคำเพียงลำพัง รู้ไว้เถิดท่านหญิง ว่าฉันกลัวเขาอยู่ทุกชั่วโมง กลัวว่าเขาจะดื่มถ้วยที่มีพิษ กลัวว่าตอนกลางคืนเขาจะสะดุดหอก กลัวว่าลูกศรที่ยิงไปเพราะความสนุกจะตกลงที่คอของเขา และไม่มีใครรู้ว่ามันมาจากไหน” ตัวก็กำมือแน่น “ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ควรจะมีการแก้แค้นอย่างที่อียิปต์ไม่เคยได้ยินมาตั้งแต่เมนาปกครอง” “การแก้แค้นจะมีประโยชน์อะไร ลูกเอ๋ย เมื่อหัวใจว่างเปล่าและหลุมฝังศพก็ถูกปิดผนึกไว้” ทัวคิดอีกครั้งแล้วจึงกล่าวว่า “นอกจากโอซิริสแล้วยังมีเทพเจ้าองค์อื่นๆ อีก แล้วมนุษย์เรียกฉันว่าอะไรล่ะแม่ ไม่ใช่ชื่อกษัตริย์ของฉัน” “พวกเขาเรียกคุณว่า ดาวรุ่งแห่งอาเมน พวกเขาเรียกคุณว่า ลูกสาวแห่งอาเมน” “เรื่องนั้นเป็นเรื่องจริงรึเปล่า อาสติ นักมายากร?” “อย่างน้อยแม่ของคุณก็ฝัน เพราะเธอเล่าความฝันนั้นให้ฉันฟัง และฉันได้อ่านบันทึกในนั้นแล้ว ซึ่งเธอเป็นปุโรหิตแห่งอาเมน” “แล้วพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่นี้ควรจะรักฉันไม่ใช่หรือ? พระองค์ควรได้ยินคำอธิษฐานของฉันและประทานพลังแก่ฉัน พระองค์ควรปกป้องผู้ที่ฉันรัก แม่ พวกเขาบอกว่าคุณ ผู้เป็นเจ้าแห่งสิ่งลี้ลับ สามารถเปิดหูของเหล่าเทพและทำให้ปากของพวกมันพูดได้ แม่ ฉันสั่งคุณในฐานะราชินีของคุณ ให้เรียกพ่อของฉันว่าอาเมนต่อหน้าฉัน เพื่อที่ฉันจะได้คุยกับเขา เพราะฉันมีคำพูดที่พ่อต้องฟัง” “ท่านไม่กลัวหรือ” อัสตีถามและมองดูเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เขาเป็นเทพเจ้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาเทพเจ้าทั้งหมด และการเรียกเขามาโดยไม่ตั้งใจถือเป็นการดูหมิ่น” “ลูกสาวควรจะกลัวพ่อหรือไม่” ทัวตอบ “เมื่อพระราชินีผู้ศักดิ์สิทธิ์มารดาของท่านและฟาโรห์คุกเข่าต่อหน้าพระองค์ในศาลเจ้าของพระองค์ อธิษฐานขอให้พระองค์ประทานเด็กให้แก่พวกเขา พระองค์ไม่ได้ทรงยอมปรากฏตัวต่อพวกเขา เว้นแต่ภายหลังในความฝัน พระองค์จะกล้ายิ่งกว่าพวกเขาหรือไม่? จงนอนลงและฝันไปเถิด โอ้ ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณ” “ไม่หรอก ฉันไม่ไว้ใจความฝันที่เปลี่ยนไปเหมือนเมฆในฤดูร้อนและผ่านไปในเร็วๆ นี้” หญิงสาวตอบอย่างกล้าหาญ “ถ้าพระเจ้าเป็นพ่อของฉัน ในจิตวิญญาณหรือในเนื้อหนัง ฉันไม่รู้ว่าเป็นอย่างใด ขอให้พระองค์ปรากฏกายต่อหน้าฉัน ฉันขอปัญญาของพระองค์เพื่อตัวฉันเองและขอความโปรดปรานจากพระองค์เพื่อผู้อื่น เรียกพระองค์มาเถอะ หากท่านมีพลัง อัสตี เรียกพระองค์มาแม้ว่าพระองค์จะฆ่าฉันก็ตาม ดีกว่าที่ฉันจะต้องตายเสียอีก——” “เงียบสิ!” แอสตี้พูดพลางเอามือแตะริมฝีปาก “อย่าพูดชื่อนั้น ฉันมีความสามารถอยู่บ้าง และเพื่อประโยชน์ของคุณ—และของคนอื่น—ฉันจะลองดู แต่ไม่ใช่ที่นี่ บางทีเขาอาจฟัง บางทีไม่ฟัง หรือบางทีถ้าเขามาและฉันต้องชดใช้ค่าใช้จ่าย จงสวมเสื้อคลุมของคุณเดี๋ยวนี้ ราชินี และคลุมทับมัน แล้วตามฉันมา—ถ้าเธอกล้า” พวกเขาค่อยๆ คืบคลานไปตามทางเดินแคบๆ และลงบันไดลับหลายขั้น จนกระทั่งในที่สุดก็มาถึงประตูบานหนึ่งที่เชิงผาหินยาว แอสตีไขประตูบานนี้แล้วผลักให้เปิดออก จากนั้นเมื่อพวกเขาเข้าไปแล้ว พวกเขาก็ล็อกประตูอีกครั้ง “นี่คือสถานที่อะไร” ทัวกระซิบ “สุสานฝังศพของมหาปุโรหิตหญิงแห่งอาเมน ซึ่งเชื่อกันว่าพระเจ้าเฝ้าดูอยู่ ไม่มีใครเข้าไปที่นั่นเป็นเวลานานถึงสามสิบปี ดูสิ รอยเท้าของบรรดาผู้ที่แบกปุโรหิตหญิงคนสุดท้ายไปสู่ที่พักผ่อนของเธอนั้นเดินตามกันในฝุ่นดิน” นางถือตะเกียงขึ้น และด้วยแสงของตะเกียง นางจึงมองเห็นว่าตนอยู่ในถ้ำใหญ่ที่วาดลวดลายของเทพเจ้าไว้ทั้งสองข้าง ภายในถ้ำแต่ละแห่งมีโลงศพที่มีใบหน้าปิดทองตั้งอยู่ และด้านหลังมีรูปปั้นหินอลาบาสเตอร์ของนางซึ่งนอนอยู่ในโลงศพ และด้านหน้ามีโต๊ะสำหรับถวายเครื่องบูชา ที่หัวของห้องใต้ดินมีแท่นบูชาหินสีดำขนาดเล็กตั้งอยู่ ส่วนที่เหลือว่างเปล่า อัสตีพาตัวไปยืนข้างหน้าแท่นบูชาแล้วคุกเข่าลง เดินออกไปพร้อมกับตะเกียงซึ่งซ่อนไว้ในโบสถ์ข้าง ๆ ทำให้ตอนนี้ความมืดมิดปกคลุมไปทั่ว ทันใดนั้น ท่ามกลางความเงียบสนิท ตัวได้ยินตัวคืบคลานกลับมาหาเธอ แม้ว่าเธอจะเดินอย่างแผ่วเบา แต่ฝุ่นก็ดูเหมือนจะร้องไห้อยู่ใต้เท้าของเธอ และทุกฝีก้าวของเธอก็ดังก้องไปทั่วผนังโค้ง นอกจากนี้ ยังมีแสงเรืองรองออกมาจากตัวเธอ แสงแห่งชีวิตของเธอในสถานที่แห่งความตายนั้น เธอเดินผ่านตัวตัวและคุกเข่าลงข้างแท่นบูชา เสียงสะท้อนของการเคลื่อนไหวของเธอก็เงียบลง ตัวตัวรู้สึกว่าจากหลุมศพแต่ละแห่งไปทางขวาและทางซ้าย มีเสียงของกาของเธอที่ถูกฝังอยู่ที่นั่นดังขึ้น และเข้ามาใกล้เพื่อดูและฟัง นางไม่สามารถมองเห็นพวกมันได้ ไม่ได้ยินเสียงพวกมัน แต่นางรู้ว่าพวกมันอยู่ที่นั่น และสามารถนับจำนวนของพวกมันได้ทั้งหมดสามสิบสองตัว ขณะเดียวกัน ภาพของพวกมันก็ผุดขึ้นมาในใจของนาง โดยแต่ละตัวก็มีลักษณะแตกต่างกันไป แต่ล้วนเป็นสีขาว ดูคาดหวัง และเคร่งขรึม ตอนนี้ Tua ได้ยิน Asti พึมพำคำอธิษฐานลับๆ ที่เธอไม่เข้าใจ ในสถานที่และความเงียบนั้น เสียงเหล่านั้นฟังดูแปลกและน่ากลัว และเมื่อเธอตั้งใจฟัง ความกลัวก็เข้ามาครอบงำเธอเป็นครั้งแรก เธอคุกเข่าลงและก้มศีรษะลงจนเกือบถึงฝุ่นและอธิษฐานว่า "อาเมน" เพื่อว่าพระองค์จะทรงพอพระทัยที่จะทรงฟังเธอและสนองความปรารถนาในใจของเธอ เธออธิษฐานแล้วอธิษฐานอีกจนรู้สึกอ่อนล้าและอ่อนล้า ในขณะที่ Asti มักจะอธิษฐานอยู่เสมอ แต่ไม่มีคำตอบ ไม่มีเทพเจ้าปรากฏ ไม่มีเสียงพูด ในที่สุด Asti ก็ลุกขึ้นและมาหาเธอและกระซิบที่หูของเธอว่า “พวกเราจงออกไปก่อนที่วิญญาณที่เฝ้าดูอยู่ซึ่งเราได้ทำลายความสงบสุขของพวกมันจะโกรธเรา พระเจ้าได้ปิดหูของพระองค์แล้ว” ดังนั้น Tua จึงลุกขึ้นเกาะ Asti ไว้แน่น ไม่รู้ว่าเพราะอะไร ความกลัวของเธอเพิ่มขึ้นและรุนแรงขึ้น เธอจึงลุกขึ้นยืนชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงอีกครั้ง เพราะที่ปลายสุดของหลุมศพขนาดใหญ่ ใกล้กับประตูที่พวกเขาเข้ามา มีแสงเรืองรองปรากฏขึ้นในความมืด มันค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างของสตรีที่สวมชุดคลุมของราชวงศ์อียิปต์ และถือคทาอยู่ในมือ ร่างของแสงนั้นเคลื่อนตัวเข้ามาหาพวกเขา จนทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นใบหน้าของมัน Tua ไม่รู้จักใบหน้านั้น แม้ว่าสำหรับเธอแล้วมันจะดูเหมือนกับใบหน้าของเธอเองก็ตาม แต่ Asti รู้จักมัน และเมื่อเห็นเช่นนั้นก็ทรุดตัวลงกับพื้น บัดนี้ร่างนั้นได้ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา เป็นสิ่งสว่างที่ล้อมรอบด้วยความมืดทึบ และบัดนี้มันพูดด้วยเสียงที่อ่อนหวานและแผ่วเบา “สวัสดี ราชินีแห่งอียิปต์” เทพธิดากล่าว “สวัสดี เนเทอร์-ตัว ธิดาแห่งอาเมน เจ้ากลัวที่จะมองดูวิญญาณของสตรีผู้ให้กำเนิดเจ้าหรือ เจ้ากล้าเรียกพระบิดาแห่งทวยเทพมาทำตามคำสั่งของเจ้าหรือ” “ฉันกลัว” ทัวตอบด้วยอาการสั่นไปทั้งตัว “แล้วเจ้า อัสตี นักเวทย์ เจ้าก็กลัวด้วยใช่หรือไม่ บัดนี้ ใครเล่าจะกล้าร้องเรียกอาเมน-ราว่า ‘จงลงมาจากสวรรค์อันสูงส่งของเจ้าและตอบคำอธิษฐาน’ ?” “เป็นเช่นนั้นจริงๆ นะ ราชินีอาหุระ” อัสตีพึมพำ “สตรี” เสียงนั้นพูดต่อไป “บาปของเจ้านั้นใหญ่ยิ่ง และบาปของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เคียงข้างเจ้าก็ใหญ่ยิ่งเช่นกัน หากอาเมนทรงสดับฟัง พวกท่านทั้งสองจะยืนต่อหน้าพระสิริของพระองค์ได้อย่างไร เมื่อเห็นร่างของข้าพเจ้าที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์เหมือนพวกท่าน หมอบคลานจนจมดิน ข้าพเจ้าบอกพวกท่านทั้งสองว่า หากพระเจ้าลุกขึ้น พวกท่านจะยอมตายในที่ซึ่งพวกท่านปรารถนาด้วยความชั่วร้าย แต่พระองค์ผู้ทรงทราบทุกสิ่งทรงเมตตา และทรงส่งทูตของพระองค์มาแทนที่ท่าน เพื่อพวกท่านจะได้มีชีวิตอยู่เพื่อเฝ้าดูดวงอาทิตย์ในวันพรุ่งนี้” “ขอพระเจ้าอภัยให้เราด้วยเถิด!” ทัวร้องด้วยความสะอื้น “มันเป็นบาปของฉัน แม่ ฉันสั่งแอสทีและเธอก็เชื่อฟังฉัน ความผิดของฉันไม่ใช่ความผิดของเธอ เพราะฉันสับสนและหวาดกลัว ทั้งสำหรับตัวฉันเองและสำหรับคนอื่น ฉันอยากรู้อนาคต” “เหตุใดท่านราชินีเนเตอร์ตัวจึงทรงทราบอนาคตได้ หากนรกหาวอยู่ใต้เท้าของท่าน เหตุใดท่านจึงมองผ่านประตูทองของมันก่อนเวลา อนาคตถูกซ่อนไว้จากมนุษย์ เพราะหากพวกเขาเจาะทะลุม่านของมันได้ อนาคตก็จะบดขยี้พวกเขาด้วยความหวาดกลัว หากความทุกข์ยากของชีวิตและความตายเปิดกว้างให้มองดู ใครเล่าจะกล้ามีชีวิตอยู่ และใครเล่า—โอ้! ใครเล่าจะกล้าตาย” “แล้วความหายนะจะรอคอยข้าพเจ้าอยู่ โอ ผู้ทรงเป็นมารดาของข้าพเจ้า” “จะเป็นอย่างอื่นได้อย่างไร แสงสว่างและความมืดทำให้วันเป็นวัน ความสุขและความเศร้าทำให้ชีวิตเป็นชีวิต คุณเป็นมนุษย์ จงพอใจเถิด” “ขอพระเจ้าจงทรงโปรดให้พรแก่ข้าพเจ้าด้วยเถิด อาหุระ หากเรื่องราวทั้งหมดเป็นความจริง” “ถ้าอย่างนั้น จงชดใช้ความศักดิ์สิทธิ์ของคุณด้วยน้ำตาและพอใจ ความพึงพอใจเป็นเครื่องคุ้มครองของสัตว์ร้าย แต่เทพเจ้าจะโบกสะบัดบนปีกแห่งความเจ็บปวด ทองคำที่ไม่รู้จักไฟจะบริสุทธิ์ได้อย่างไร” “เจ้าไม่บอกอะไรข้าเลย” ทัวคร่ำครวญ “และข้าไม่ได้ขอเพื่อตัวข้าเอง ข้าเป็นคนสวย ข้าเป็นลูกสาวของอาเมน และมรดกของข้าก็งดงาม แต่ถึงกระนั้น โอ ผู้อาศัยในโอซิริส เจ้าที่เคยครองที่แห่งนี้ ข้าขอบอกเจ้าว่าข้าจะยอมสละความโอ่อ่านี้ หากข้าแน่ใจว่าข้าจะไม่ใช้ชีวิตอย่างไร้ความรัก และข้าจะไม่ได้มอบทรัพย์สินให้ผู้ที่ข้าเกลียดชัง คนที่ข้าไม่ได้เกลียดชังจะมีชีวิตอยู่เพื่อเรียกข้าว่าภรรยา อันตรายใหญ่หลวงคุกคามเขา และข้า อาเมนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ เขาคือช่างปั้นที่ปั้นดินเหนียวของมนุษย์ หากข้าเป็นลูกของเขา หากวิญญาณของเขาถูกเป่าเข้าไปในตัวข้า โอ้ ขอให้เขาช่วยข้าตอนนี้” “จงให้ศรัทธาของคุณช่วยเจ้าเอง ถ้อยคำแห่งอาเมนที่พระองค์ตรัสเกี่ยวกับเจ้านั้นไม่ได้ถูกบันทึกไว้หรือ? จงศึกษาถ้อยคำเหล่านี้และอย่าถามอีกต่อไป ความรักคือลูกศรที่ไม่พลาดเป้า มันคือไฟอมตะจากเบื้องบนที่ลมและน้ำไม่สามารถดับได้ ดังนั้นจงรักต่อไป อย่ารักโดยเปล่าประโยชน์ ราชินีและธิดา ขอให้เจ้าโชคดีสักพัก” “ไม่ ไม่ ไม่ คำเดียว อมตะ ข้าพเจ้าขอบคุณท่าน ผู้ส่งสารของเหล่าทวยเทพ แต่เมื่อปัญหาเหล่านี้เกิดขึ้นกับข้าพเจ้า และอีกคำหนึ่ง เมื่อทะเลแห่งอันตรายปิดล้อมหัวของพวกเรา เมื่อความอับอายใกล้เข้ามา และข้าพเจ้าโดดเดี่ยว แม้กระทั่งโอกาสที่บังเอิญจะเกิดขึ้น แล้วข้าพเจ้าจะหันไปพึ่งใครเพื่อขอความช่วยเหลือ” “ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็มีคนที่เข้มแข็งพอที่จะช่วยเหลือเจ้าได้ มันได้รับมาเมื่อเจ้าเกิด โอ ดวงดาวแห่งอาเมน และแอสติสามารถเรียกมันออกมาได้ จงมาที่นี่ เจ้าแอสติ และรีบมา เพราะข้าจะไป และข้าจะพูดกับเจ้าก่อน” อัสตีคลานไปข้างหน้า และร่างที่เรืองแสงในเสื้อคลุมของราชวงศ์ก็โค้งงออยู่เหนือเธอจนแสงของมันส่องไปที่ใบหน้าของเธอ มันโค้งงออยู่เหนือเธอและดูเหมือนจะกระซิบที่หูของเธอ จากนั้นมันก็ยื่นมือออกไปหาตัวทัวราวกับว่ากำลังอวยพร แต่ทันใดนั้นมันก็ไม่ทำ สตรีทั้งสองยืนอยู่ในห้องของทัวอีกครั้ง พวกเธอหน้าซีดและสั่นเทิ้มสบตากัน “ท่านได้ทำตามพระประสงค์แล้ว ราชินี” อาสติกล่าว “เพราะว่าถ้าอาเมนไม่มา เขาก็ส่งผู้ส่งสารซึ่งเป็นเชื้อพระวงศ์มา” ทัวตอบว่า "ช่วยตีความนิมิตนี้ให้ฉันหน่อย เพราะสำหรับฉันแล้ว วิญญาณก็พูดอะไรกับฉันน้อยมาก" “เปล่าเลย มันพูดมาก มันบอกว่าความรักไม่ล้มเหลวในการได้รับผลตอบแทน แล้วคุณออกไปแสวงหาอะไรอีก?” “ฉันก็ดีใจ” ทัวเอ่ยด้วยความยินดี “อย่าดีใจเกินไปเลย ราชินี เพราะคืนนี้พวกเราทั้งคู่ได้ทำบาป เราจึงกล้าเรียกอาเมนจากบัลลังก์ของพระองค์ และบาปก็ไม่มีวันสูญเปล่า เลือดคือราคาของคำทำนายนั้น” “เลือดของใครเหรอ แอสตี้ เลือดของเราเหรอ” “ยิ่งกว่านั้น ผู้ที่พระองค์ทรงรักยิ่งนัก พระองค์กำลังทรงประสบปัญหาในอียิปต์ ราชินี” “คุณจะไม่ทิ้งฉันไปเมื่อพวกเขาแตกหักใช่ไหม แอสตี้” “ฉันอาจทำไม่ได้ถ้าฉันเต็มใจ โชคชะตาได้ผูกมัดเราไว้ด้วยกันจนถึงจุดจบ และฉันคิดว่านั่นยังอีกนาน ฉันเป็นของคุณเหมือนครั้งหนึ่งที่คุณเคยเป็นของฉันเมื่อคุณนอนอยู่บนอกของฉัน แต่อย่าได้สั่งฉันให้เรียกอาเมนจากบัลลังก์ของเขาอีก” บทที่ 5 ราเมสต่อสู้กับเจ้าชายเคชได้อย่างไร ตลอดเดือนเพ็ญมีงานฉลองใหญ่ในเมืองธีบส์ และในงานทั้งหมดนี้ เนเทอร์-ตัว “รุ่งโรจน์ในรา ฮาธอร์ทรงเข้มแข็งในความงาม ดาวรุ่งแห่งอาเมน” จะต้องเข้าร่วมงานในฐานะราชินีแห่งอียิปต์ที่ได้รับการสวมมงกุฎใหม่ งานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไป และในงานเลี้ยงแต่ละครั้ง ผู้ที่เข้ามาสู่ขอเธอคนหนึ่งจะเป็นแขกผู้มีเกียรติ เมื่อเสร็จแล้ว ฟาโรห์บิดาของนางและที่ปรึกษาของนางจะมาปรนนิบัตินางและถามว่าชายผู้นี้ทำให้นางพอใจหรือไม่ เนื่องจากนางมีความฉลาด ทัวจึงไม่ตอบคำถามตรงๆ มีเพียงคำตอบส่วนใหญ่เท่านั้นที่นางตอบได้ด้วยวิธีนี้ นางเรียกร้องให้มีการนำบันทึกความฝันของอาหุรา ผู้เป็นมารดาของนางมาอ่านให้นางฟัง และเมื่ออ่านเสร็จแล้ว นางชี้ให้เห็นว่าอาเมนได้สัญญากับนางว่าจะหาคนรักที่เป็นเชื้อพระวงศ์ให้ และหัวหน้าเผ่าและนายพลเหล่านี้ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ ดังนั้น อาเมนจึงไม่ได้พูดถึงพวกเขา และนางก็ไม่กล้าที่จะหันไปมองคนที่พระเจ้าทรงห้ามไว้กับนาง ส่วนคนอื่นๆ ที่ประกาศว่าตนเป็นกษัตริย์ แต่ไม่สามารถออกจากประเทศของตนได้ จึงมีเอกอัครราชทูตมาแทน เธอบอกว่าเพราะไม่เคยเห็นพวกเขา เธอจึงพูดอะไรไม่ได้ เมื่อพวกเขาปรากฏตัวที่ราชสำนักอียิปต์ เธอก็จะพิจารณาพวกเขา ในที่สุด เหลือเพียงชายคนเดียวที่เข้ามาสู่ขอ คือชายที่ฟาโรห์และที่ปรึกษาของเขารู้จักดี ซึ่งเขาต้องการให้เธอเป็นสามี คนผู้นั้นคือ อามาเทล เจ้าชายแห่งเคช บิดาของเขาซึ่งเป็นกษัตริย์ชราภาพ ปกครองที่นาปาตา เมืองใหญ่ทางตอนใต้ ตั้งอยู่ในดินแดนที่เรียกว่าเกาะ เนื่องจากแม่น้ำไนล์โอบล้อมเกาะทั้งสองฝั่งไว้ กล่าวกันว่าหลังจากอียิปต์ ประเทศนี้เป็นประเทศที่ร่ำรวยที่สุดในโลก เพราะมีทองคำมากมายจนผู้คนคิดว่ามีค่าน้อยกว่าทองแดงและเหล็ก นอกจากนี้ยังมีเหมืองที่ค้นพบหินสวยงาม และดินที่ปลูกข้าวโพดได้มากมาย นอกจากนี้ ในอดีตกาลอันไกลโพ้น เผ่าพันธุ์ฟาโรห์ถือกำเนิดจากเมืองนาปาตาแห่งนี้ และได้ครองบัลลังก์ของอียิปต์ จนกระทั่งในที่สุด ชาวอียิปต์ซึ่งนำโดยนักบวช ได้ลุกขึ้นมาโค่นล้มพวกเขา เนื่องจากพวกเขาเป็นชาวต่างชาติ และได้นำธรรมเนียมนูเบียเข้ามาในแผ่นดิน ดังนั้นจึงมีพระราชกฤษฎีกาที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ว่าคนในเผ่าพันธุ์ของพวกเขาจะสวมมงกุฎคู่ไม่ได้อีกต่อไป ราเมส เพื่อนเล่นของทัว ซึ่งเป็นลูกหลานของฟาโรห์เหล่านี้ เป็นบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายคนสุดท้าย แม้ว่าชาวอียิปต์จะโค่นล้มพวกเขาลงแล้ว แต่ในใจพวกเขายังคงโศกเศร้าเสียใจต่อดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของนาปาตาที่พวกเขาสูญเสียไป เพราะเมื่อฟาโรห์เหล่านั้นล่มสลาย เคชก็ประกาศอิสรภาพและตั้งราชวงศ์ใหม่ขึ้นเพื่อปกครองเหนือดินแดนนั้น โดยราชวงศ์ดังกล่าวมีอามาเทล เจ้าชายแห่งเคชเป็นทายาท ดังนั้นพวกเขาจึงหวังว่าการแต่งงานระหว่างอามาเทลกับราชินีเนเตอร์-ตัวจะกลับคืนมาได้ ตั้งแต่เธอเกิดมา ขุนนางและที่ปรึกษาที่ยิ่งใหญ่ของอียิปต์ รวมถึงฟาโรห์เองด้วย เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีลูกชายที่จะแต่งงานกับเธอตามแบบฉบับของประเทศ ก็พยายามทำเพื่อจุดประสงค์นี้ เจ้าชายอามาเทลเข้าร่วมพิธีราชาภิเษกของราชินีโดยทำสนธิสัญญาลับ โดยเจ้าชายได้รับคำมั่นสัญญาจากเธอโดยมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือต้องมาอยู่กับเธอที่ธีบส์ จริงอยู่ที่ยังมีผู้มาสู่ขอคนอื่นๆ แต่คนเหล่านี้ทุกคนรู้ดีว่าเป็นเพียงเบี้ยในเกมที่เล่นเพื่อความบันเทิงของประชาชน กษัตริย์ผู้ถูกกำหนดให้จับตัวราชินีผู้ยิ่งใหญ่คืออามาเทลเท่านั้น ทัวรู้เรื่องนี้ เพราะแอสตีไม่ได้บอกเธอ และไม่ใช่เพราะเธอกลัวชายคนนี้และรักราเมศหรือไงที่ทำให้เธอกล้าทำสิ่งที่ผิดศีลธรรมด้วยการพยายามเรียกอาเมนจากท้องฟ้า ถึงกระนั้น ฟาโรห์ก็ยังไม่ได้บอกเธอเกี่ยวกับอามาเทล และเธอก็ไม่เคยพบเขาด้วย มีคนเล่าว่าเขาเข้าร่วมพิธีสวมมงกุฎของเธอโดยปลอมตัว เพราะเจ้าชายผู้ภาคภูมิใจคนนี้ประกาศว่าหากเธอได้ครองราชย์เป็นราชินีแห่งอียิปต์สิบสมัย เขาจะไม่ยอมให้คำมั่นสัญญาว่าจะแต่งงานกับภรรยาหลวงของเขา ซึ่งเป็นคนที่ไม่พอใจเขา ดังนั้นเขาต้องพบเธอเสียก่อนที่จะยื่นฟ้อง บัดนี้เขาได้เห็นนางในความน่ารักและสง่าราศีของนางแล้ว เขาจึงประกาศว่าเขาพอใจมาก ซึ่งเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของความจริง เพราะว่าที่จริง นางได้ทำให้เลือดทางใต้ของเขาทั้งหมดลุกเป็นไฟ และไม่มีอะไรที่เขาปรารถนามากกว่าการเรียกนางว่าภรรยา ในคืนที่กำหนดให้อามาเทลพบกับเจ้าสาวผู้เป็นโชคชะตาของเขา มีการเตรียมงานเลี้ยงที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่างานใดๆ ที่ผ่านมา ทัวแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เมื่อเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่ไม่มีหลังคาซึ่งมีคบเพลิงนับร้อยจุดอยู่ตลอดความยาว และเห็นผู้คนมากมายที่โต๊ะอาหาร เขาก็ถามฟาโรห์บิดาของเธอว่าเขาจะต้อนรับแขกผู้นี้ด้วยความยิ่งใหญ่ที่สมกับเป็นพระเจ้ามากกว่ามนุษย์หรือไม่ “ธิดาของข้าพเจ้า” กษัตริย์ชราตอบด้วยความกังวล “ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายแห่งเคช ซึ่งในบ้านเกิดของเขา ผู้คนเคารพบูชาราวกับเป็นเทพเจ้า เช่นเดียวกับที่พวกเราได้รับการบูชาที่นี่ในอียิปต์ และแท้จริงแล้ว พระองค์ทรงเป็นหรือจะทรงเป็นกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดพระองค์หนึ่งในอนาคต” เธอตอบว่า “เคช” “ฉันคิดว่าเราอ้างอำนาจอธิปไตยเหนือดินแดนนั้น” “ครั้งหนึ่งมันเป็นของเรา ลูกสาว” บิดาของเธอพูดด้วยเสียงถอนหายใจ “หรือว่ากษัตริย์แห่งเคชก็เป็นกษัตริย์แห่งอียิปต์เช่นกัน แต่ราชวงศ์ของพวกเขาล้มลงก่อนที่ปู่ทวดของข้าพเจ้าจะถูกเรียกตัวขึ้นสู่บัลลังก์ และตอนนี้สายเลือดของพวกเขาเหลืออยู่เพียงสามคน ได้แก่ เมอร์เมส กัปตันองครักษ์แห่งอาเมน แอสติ ผู้หยั่งรู้และนักบวช ภรรยาของเขา แม่บุญธรรมและนางรับใช้ของคุณ และเคานต์ราเมสหนุ่ม ทหารในกองทัพของเรา ซึ่งเป็นเพื่อนเล่นของคุณ และเท่าที่คุณอาจจำได้ พวกเขาช่วยคุณจากจระเข้ศักดิ์สิทธิ์” “ใช่ ฉันจำได้” ทัวกล่าว “แต่แล้วทำไมเมอร์เมสถึงไม่ได้เป็นราชาแห่งเคชล่ะ” “เพราะชาวเมืองนาปาตะได้ก่อตั้งตระกูลอื่นขึ้นปกครองเหนือพวกเขา โดยมีอามาเทลเป็นทายาท” “ต้องเป็นทายาทผู้แย่งชิงบัลลังก์แน่ๆ คุณพ่อของฉัน ถ้ามีอะไรอยู่ในสายเลือดล่ะก็” ฟาโรห์ตอบอย่างเฉียบขาดว่า "อย่าพูดอย่างนั้นเลย ทัว เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น เมอร์เมสก็จะได้เป็นฟาโรห์แทนเราด้วย" ตัวไม่ตอบอะไร เพียงแต่เมื่อพวกเขานั่งลงบนเก้าอี้สีทองที่หัวห้องโถง เธอก็ถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจ้าชายแห่งเคชผู้นี้จะเป็นคู่หมั้นของข้าพเจ้าด้วยหรือ โอ ฟาโรห์” “เขาจะเป็นอะไรไปได้อีก ลูกสาวของฉัน เจ้าไม่รู้หรือ? จงกรุณาเขาเถิด เพราะมีคำสั่งให้เจ้ารับเขาเป็นสามี อย่าตอบเขา เขาจะมา” ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ก็มีเสียงดนตรีอันไพเราะดังขึ้น และที่ปลายสุดของห้องโถงใหญ่ ปรากฏว่ามีวงดนตรีที่แต่งกายสวยงาม เป่าแตรที่ทำจากงาช้างขนาดเล็ก ตีฉาบทองเหลือง และตีกลองที่ปิดทอง วงดนตรีเหล่านี้เดินขึ้นไปเล็กน้อยในห้องโถงและยืนเล่นดนตรีอยู่ตรงนั้น ขณะที่ทหารนูเบียนร่างยักษ์จำนวน 20 นายเดินตามหลังพวกเขาไป พวกเขาถือหอกใบกว้างพร้อมโล่ที่ทำจากหนังฮิปโปโปเตมัสที่ประดิษฐ์อย่างพิสดาร และสวมเสื้อคลุมและหมวกที่ทำจากหนังเสือดาว ต่อมาเจ้าชายแห่งเคชก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเป็นชายหนุ่มร่างเล็ก อ้วน ไหล่กว้าง ใบหน้าหนา ตาโตกลอกไปมา เขาสวมเสื้อผ้าแบบเทศกาลและสวมสร้อยทองเส้นใหญ่ที่รัดด้วยตะขอหินแวววาว ขณะที่ขนนกกระจอกเทศพลิ้วไสวจากผมสีดำสะอาดของเขาพลิ้วไสว มีคนถือพัดเดินอยู่ข้างๆ เขา และชายเสื้อคลุมยาวของเขาถูกคนแคระดำน่าเกลียดสองคนแบกไว้ ทั้งสองคนโตเป็นหนุ่มแล้ว แต่สูงไม่เกินเด็กอายุแปดขวบ ด้วยการมองแวบเดียวในขณะที่เขายังอยู่ไกลออกไป ทัวก็จ้องมองชายคนนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า และเกลียดเขาอย่างที่ไม่เคยเกลียดใครมาก่อน จากนั้นเธอก็มองข้ามหัวของเขา ขณะที่เธอกำลังนั่งบนแท่นสูง เธอมองเห็นว่ามีทหารอียิปต์ที่คัดเลือกมาอย่างดีอยู่ข้างหลังเขา และผู้ที่บังคับบัญชาพวกเขา สวมชุดเกราะสำริดเกล็ดและมีดาบด้ามทองที่ฟาโรห์มอบให้เขาไว้ที่ต้นขา ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเคานต์ราเมสหนุ่ม เพื่อนเล่นและพี่ชายบุญธรรมของเธอ ชายที่หัวใจของเธอรัก เมื่อเห็นรูปร่างที่สูงใหญ่และสง่างามของเขาและใบหน้าที่คมกริบตั้งตระหง่านอยู่เหนือร่างที่ผอมแห้งและผอมเพรียวของเจ้าชายแห่งเอธิโอเปีย ทัวก็หน้าแดงระเรื่อ แต่ฟาโรห์สังเกตเห็นและคิดเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ว่าเป็นเพราะตอนนี้เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ชายผู้จะเป็นสามีของเธอ ทัวสงสัยว่าทำไมราเมสจึงได้รับเลือกให้มาเฝ้าเจ้าชายอามาเทล คำตอบก็ผุดขึ้นมาในใจเธอทันที ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการกระทำดังกล่าวเกิดขึ้นเพื่อสนองความภูมิใจของอามาเทล ไม่ใช่โดยฟาโรห์ผู้ไม่รู้เรื่องเหล่านี้ แต่โดยที่ปรึกษาหรือคนดูแลบ้านที่รับสินบน ราเมสมีสายเลือดเก่าแก่กว่าอามาเทล และโดยชอบธรรมแล้วเขาควรจะได้เป็นกษัตริย์แห่งเคช เช่นเดียวกับที่เขาควรจะได้เป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ด้วย ดังนั้น เพื่อให้เขามีความอ่อนน้อมถ่อมตน เขาจึงได้รับมอบหมายให้มาเฝ้าอามาเทล นอกจากนี้ ยังมีการคาดเดาว่าราชินีหนุ่มมีท่าทีเมตตาต่อเคานต์ราเมสผู้ซึ่งเธอได้รับการเลี้ยงดูด้วย และเคานต์ราเมสเองก็มีหน้าตาสวยงามไม่แพ้กัน ดังนั้น เพื่อทำให้เขาดูต่ำต้อยในสายตาของเธอ พระองค์จึงทรงบัญชาให้เขาปรากฏตัวในขบวนรถของอามาเทล และได้รับมอบหมายให้ดูแลบุคคลศักดิ์สิทธิ์ของเขาในงานเลี้ยง ทันใดนั้น ทัวก็เข้าใจเรื่องทั้งหมด และปฏิญาณต่อหน้าบิดาของเธอว่า อะเมน ว่าเร็วหรือช้า ผู้ที่วางแผนการกระทำอันน่าโกรธแค้นครั้งนี้จะต้องชดใช้ราคาที่ต้องจ่าย และเธอจะไม่ลืมคำสัญญานั้นในวันต่อๆ ไป บัดนี้ เจ้าชายได้เสด็จขึ้นสู่แท่นและคำนับฟาโรห์และพระนางอย่างต่ำ ทั้งสองต้องลุกขึ้นและคำนับตอบ ฟาโรห์จึงต้อนรับเขาสู่อียิปต์ด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำที่คัดสรรมาอย่างดี โดยพระราชทานบรรดาศักดิ์ทั้งหมดแก่เขาและตรัสอย่างมีความหมายถึงสายสัมพันธ์โบราณที่เคยผูกพันอาณาจักรของพวกเขา สายสัมพันธ์ที่เขาภาวนาว่าอาจดึงดูดพวกเขาให้กลับมาใกล้ชิดกันอีกครั้ง เขาหยุดลงและมองดูทัวซึ่งในฐานะราชินีก็มีคำพูดที่จะกล่าวเป็นลายลักษณ์อักษรเช่นกัน แม้ว่าเธอจะจำได้ดี แต่เพราะมีกระดาษวางอยู่ข้างๆ เธอ เธอไม่เคยอ่านแม้แต่คำเดียว แต่เธอก็หันกลับมาและสั่งให้คนรับใช้คนหนึ่งนำพัดมาให้เธอ หลังจากหยุดไปนานพอสมควร อามาเทลก็ตอบคำตอบที่ท่องจำมาได้ เพราะคำตอบคือ “ถ้อยคำอันอ่อนโยนจากริมฝีปากของราชินีผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ทำให้หัวใจของเขาเบ่งบานเหมือนทะเลทรายหลังฝนตก” ซึ่งเธอไม่เคยพูดเลย จากนั้น ทัวก็มองผ่านพัดของเธอและเห็นราเมสยิ้มอย่างหม่นหมอง ขณะที่ไม่อาจห้ามใจตัวเองได้ บุคคลสำคัญบางคนในงานเลี้ยงก็หัวเราะออกมาและก้มศีรษะลงเพื่อซ่อนความสนุกสนานของตน เจ้าชายทรงหันมาด้วยความโกรธและทรงสั่งให้นำของกำนัลมา ทาสทั้งหลายเข้ามาพร้อมถ้วยทองคำที่ประดิษฐ์ขึ้น ช้างและสัตว์อื่นๆ ที่ประดิษฐ์ขึ้นด้วยทองคำ และแจกันทองคำที่เต็มไปด้วยธูป ซึ่งเจ้าชายนำไปถวายฟาโรห์ในนามของพระราชบิดาของพระองค์ กษัตริย์แห่งเคช และพระองค์เอง โดยทรงกล่าวอย่างโอ้อวดว่าสิ่งของเหล่านี้เป็นเรื่องปกติในประเทศของพระองค์ และพระองค์คงจะนำสิ่งของเหล่านี้มาเพิ่มหากน้ำหนักไม่มาก เมื่อฟาโรห์ขอบคุณพระองค์และตอบอย่างสุภาพว่าอียิปต์ก็ไม่ได้ยากจนอย่างที่พระองค์หวังว่าพรุ่งนี้จะพบเข้า เจ้าชายจึงมอบของขวัญอื่น ๆ ให้แก่ราชินีในนามของพระองค์เอง เช่น สร้อยคอและสร้อยคอที่ทำด้วยอเมทิสต์และไพลินโดยไม่คิดราคา นอกจากนี้ เนื่องจากเธอเป็นที่รู้จักในฐานะนักดนตรีคนแรกและเป็นผู้หญิงที่มีเสียงหวานที่สุดในแผ่นดิน เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทัวได้รับจากอาเมน พระองค์จึงมอบพิณที่ประดิษฐ์อย่างวิจิตรบรรจงด้วยงาช้างพร้อมสายทองให้กับเธอ โดยมีโครงพิณที่ทำเป็นรูปผู้หญิง และทาสหญิงผิวดำสองคนที่สวมเครื่องประดับ ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นนักร้องที่ดีที่สุดในดินแดนทางใต้ ฟาโรห์กระซิบกับทัวให้สวมสร้อยคอเส้นหนึ่ง แต่เธอไม่ยอม เพราะสีของอัญมณีไม่เข้ากับชุดคลุมสีขาวและดอกบัวสีน้ำเงินที่เธอสวมอยู่ แทนที่จะทำอย่างนั้น เธอกลับขอบคุณอามาเทลอย่างเย็นชาแต่สุภาพ และไม่ได้มองของขวัญของเขา แต่บอกกับนางพยาบาลหลวง อัสตี ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเธอ ให้เก็บของขวัญเหล่านั้นไปและวางไว้ให้ห่างออกไป เพราะน้ำหอมที่ถูกเทลงบนของขวัญเหล่านั้นกดทับเธออยู่ เพียงแต่เธอบอกให้ของขวัญเหล่านั้นทิ้งพิณงาช้างไปราวกับว่าเพิ่งนึกขึ้นได้ ดังนั้นงานเลี้ยงจึงเริ่มขึ้นอย่างไม่เป็นมงคล เมื่อถึงเวลานั้น อามาเทลได้ดื่มไวน์หวานของอาซีหรือไซปรัสไปมากพอสมควร และสั่งให้ราเมสซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขาเติมถ้วยของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าเขาจะทำเช่นนี้เพราะว่าเขาใกล้ชิดกับเขามากที่สุดหรือเพื่อปลดเขาลงเป็นบัตเลอร์ ทัวก็ไม่รู้ อย่างน้อยที่สุด เนื่องจากไม่มีทางเลือก ราเมสจึงเชื่อฟัง แม้ว่าการเติมถ้วยจะไม่ใช่หน้าที่ที่เหมาะสมสำหรับเคานต์แห่งอียิปต์และเจ้าหน้าที่องครักษ์ของฟาโรห์ก็ตาม เมื่อเหล่านางบริวารซึ่งนุ่งห่มด้วยตาข่ายที่ประดับด้วยทองคำเปลวนำเนื้อออกไปแล้ว ก็มีนักเวทมนตร์ปรากฏตัวขึ้นและทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์หลายอย่าง เช่น ทำให้มีรูปร่างของราชินีเนเตอร์ตัวที่สวมเสื้อคลุมราชสำนักและมีดาวบนหน้าผากปรากฏขึ้นมาจากแจกัน จากนั้นตามที่พวกเขาได้จัดเตรียมไว้ พวกเขาก็พยายามทำอย่างเดียวกันนี้กับเจ้าชายอามาเทล แต่แอสติผู้มีเวทมนตร์มากกว่าพวกเขาทั้งหมด คอยเฝ้าอยู่หลังเก้าอี้ของตัวทัว และใช้พลังของเธอออกมาและร่ายมนต์ใส่พวกเขา ดูเถิด! แทนที่จะเป็นรูปร่างของเจ้าชายซึ่งเหล่าหมอผีเรียกออกมาด้วยเสียงดังและบอกชื่อ กลับมีลิงสวมมงกุฎและขนนปรากฏตัวออกมาจากแจกันซึ่งแม้จะดูคล้ายเขาอยู่บ้าง ลิงตัวสีดำน่าเกลียดตัวนั้นยืนอยู่ตรงนั้นชั่วขณะ ดูเหมือนจะส่งเสียงจ้อกแจ้ใส่พวกเขา จากนั้นก็ล้มลงและหายไป ขณะนั้น ผู้ฟังบางส่วนหัวเราะ และบางส่วนก็เงียบ แต่ฟาโรห์ไม่รู้ว่านี่เป็นแผนการหรือลางร้ายจากเทพเจ้า จึงขมวดคิ้วและมองดูแขกของเขาอย่างวิตกกังวล อย่างไรก็ตาม บังเอิญที่เจ้าชายซึ่งเมาเหล้ากำลังจ้องมองความงามของทัวอย่างจดจ่อ เขาจึงไม่สนใจสิ่งนั้น ในขณะที่ราชินีมองขึ้นไปและดูเหมือนจะไม่เห็นอะไรเลย ส่วนนักเล่นกลก็วิ่งหนีออกจากห้องโถงเพราะกลัวว่าจะเสียชีวิต และสงสัยว่าวิญญาณอันแรงกล้าใดเข้าไปในแจกันและทำให้กลที่เตรียมไว้เสียหาย ขณะที่พวกเขาเดินไป นักร้องและผู้หญิงเต้นรำก็รีบเข้ามาแทนที่ จนกระทั่งทัวซึ่งเบื่อหน่ายกับการจ้องมองของอามาเทล โบกมือและบอกว่าเธออยากฟังทาสชาวนูเบียนสองคนนั้นที่ขึ้นชื่อว่ามีน้ำเสียงไพเราะมาก พวกเขาจึงพาพวกเขาเข้ามาพร้อมพิณของพวกเขา และเมื่อหมอบกราบลงแล้ว ก็เริ่มบรรเลงและร้องเพลงอย่างไพเราะ เพลงของชาวนูเบียนนั้นเศร้าโศกและดุร้าย ซึ่งแทบไม่มีใครเข้าใจความหมาย พวกเขาร้องเพลงได้ดีมากจริงๆ จนเมื่อร้องจบแล้ว เนเตอร์-ทัวก็กล่าวว่า “ท่านทำให้ฉันพอใจมาก และเพื่อเป็นการตอบแทน ฉันก็มอบของขวัญอันล้ำค่าให้แก่ท่าน ฉันมอบอิสรภาพให้แก่ท่าน และขอให้ท่านร้องเพลงต่อหน้าศาลตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป หากท่านเห็นว่าเหมาะสมที่จะอยู่ที่นี่ ไม่ใช่ในฐานะทาส แต่เพื่อรับจ้าง” จากนั้นสตรีทั้งสองก็หมอบกราบลงต่อพระพักตร์ของพระนางอีกครั้งและอวยพรพระนาง เพราะพวกเธอรู้ว่าพวกเธอสามารถหาเงินได้จากการให้ของขวัญ และข้าราชบริพารผู้มั่งคั่งที่ทำตามคำสั่งของราชินีก็โยนแหวนและเครื่องประดับให้พวกเธอ ดังนั้นในพริบตาเดียว พวกเธอก็ได้ทองคำมากกว่าที่เคยฝันถึง พวกเธอเป็นเพียงทาสที่ถูกลักพาตัวไปเท่านั้น แต่เจ้าชายอามาเทลโกรธและกล่าวว่า บางคนอาจรู้สึกยินดีที่จะเก็บของขวัญล้ำค่าจากนักร้องที่ดีที่สุดในโลกไว้ “เจ้าชาย เจ้าว่าหญิงเสียงหวานเหล่านี้เป็นนักร้องที่ดีที่สุดในโลกหรือ” ทัวถามเขาเป็นครั้งแรก “หากพระองค์พอใจที่จะฟัง พระองค์ก็ทรงกระตุ้นให้ข้าพเจ้าทดสอบทักษะอันน้อยนิดของข้าพเจ้าเอง เพื่อจะได้เรียนรู้ว่าข้าพเจ้ายังห่างไกลจาก ‘นักร้องที่ดีที่สุดในโลก’ มากเพียงไร” จากนั้นนางก็ยกพิณงาช้างที่มีสายทองคำขึ้นและกวาดนิ้วไปบนพิณนั้น ลองเล่นโน้ตต่างๆ และปรับเสียงด้วยสกรูอะเกต โดยมองดูอามาเทลตลอดเวลาด้วยความท้าทายในดวงตาอันงดงามของนาง ฟาโรห์กล่าวว่า "ไม่หรอก ลูกสาวของฉัน เป็นเรื่องไม่เหมาะสมเลยที่ราชินีแห่งอียิปต์จะร้องเพลงต่อหน้าคณะผู้สูงศักดิ์ทั้งหมดนี้" “ทำไมจะไม่ได้ล่ะพ่อ” เธอถาม “คืนนี้พวกเราทุกคนจะถวายเกียรติแด่รัชทายาทของกษัตริย์เคช ฟาโรห์รับเขาไว้ ธิดาของฟาโรห์รับของขวัญของเขา ผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดินรายล้อมเขาอยู่” จากนั้นเธอก็หยุดพูดและพูดช้าๆ “มีสายเลือดเก่าแก่กว่าเขา คอยรับใช้เขาในฐานะผู้ถือถ้วย เป็นคนที่เผ่าพันธุ์ของเขาสร้างบัลลังก์ให้บิดาของเขาครอบครอง” และเธอก็ชี้ไปที่ราเมสซึ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ โดยถือแจกันไวน์ “แล้วทำไมราชินีแห่งอียิปต์จึงไม่พยายามเอาใจแขกผู้มาเยือนของเราให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในเมื่อเธอก็ไม่มีของขวัญอื่นที่จะมอบให้เขา” จากนั้นในความเงียบสงัดที่เกิดขึ้นหลังจากคำพูดที่กล้าหาญนี้ ซึ่งไม่มีใครสามารถตีความความหมายได้ เนเทอร์-ตัว ดาวรุ่งแห่งอาเมน ลุกจากที่นั่งของเธอ เธอกดพิณงาช้างลงบนหน้าอกของสาวน้อยของเธอ และก้มตัวไปเหนือพิณนั้น ศีรษะของเธอสวมมงกุฎแห่งอียิปต์ตอนบน ซึ่งมี  งูที่กำลังจะโจมตีและสายที่จูนมาอย่างดีก็เปล่งประกาย สัมผัสของเธอเต็มไปด้วยเวทมนตร์ จนทำให้ลืมทุกสิ่งทุกอย่างในทันที แม้แต่ฟาโรห์ยังเอนหลังพิงเก้าอี้ทองคำเพื่อฟังเสียง เธอตีเบาๆ ในตอนแรก จากนั้นก็ค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนเสียงพิณดังก้องไปทั่วห้องโถงที่มีเสา ในที่สุด เธอก็เริ่มเปล่งเสียงอันไพเราะราวกับสวรรค์ และเริ่มร้องเพลงด้วยความดุร้ายและไพเราะจนราวกับว่าเสียงนั้นดังก้องไปถึงดวงดาวที่กำลังเฝ้าดูอยู่ เป็นเรื่องรักเศร้าๆ เก่าแก่ที่เธอร้องขึ้น ซึ่งเล่าถึงความรักของนักบวชหญิงแห่งฮาธอร์ผู้สูงศักดิ์และได้รับการรักจากนักเขียนธรรมดาคนหนึ่งซึ่งเธอไม่อาจแต่งงานด้วยได้ เล่าถึงเรื่องราวความรักของนักเขียนผู้คลั่งไคล้ในความหลงใหลของเขา แอบเข้าไปในวิหารศักดิ์สิทธิ์ในตอนกลางคืนเพื่อหวังว่าจะพบเธอที่นั่น แต่เพราะความบาปของเขาจึงถูกเทพธิดาผู้โกรธแค้นสังหาร เล่าถึงเรื่องราวความรักของนักบวชหญิงที่สวยงามซึ่งมาคนเดียวเพื่อสวดมนต์ในวิหารเพื่อขอพลังในการต่อต้านความรักของเธอ สะดุดศพของคนรักและเสียชีวิตด้วยความเศร้าโศก เล่าถึงเรื่องราวความรักของฮาธอร์ เทพธิดาแห่งความรัก ละลายไปด้วยความสงสารเมื่อเห็นภาพนั้น และเป่าลมหายใจเข้าทางจมูกอีกครั้ง และเนื่องจากพวกเขาไม่อาจอยู่บนโลกอีกต่อไป พวกเขาจึงพาพวกเขาไปยังยมโลก ซึ่งพวกเขาตื่นขึ้น โอบกอด และอยู่ในนั้นตลอดไปตลอดกาลอย่างมีความสุขและรื่นเริง ทุกคนเคยได้ยินเรื่องราวเก่าแก่นี้ แต่ไม่มีใครเคยได้ยินเพลงที่ไพเราะเช่นนี้มาก่อน เมื่อเสียงอันบริสุทธิ์และไพเราะของทัวลอยผ่านพวกเขา ผู้ฟังดูเหมือนจะเห็นคนรักที่กล้าหาญและปรารถนาอย่างแรงกล้า คืบคลานเข้าไปในวิหารศักดิ์สิทธิ์ของวิหาร พวกเขาเห็นฮาธอร์ปรากฏตัวในความโกรธของเธอและฟาดฟันเขาจนเลือดเย็น พวกเขาเห็นนักบวชหญิงงามกำลังถือตะเกียงของเธอ และได้ยินเธอคร่ำครวญถึงชีวิตของเธอบนศพของคนรักของเธอ พวกเขายังเห็นคนตายที่ถูกวิญญาณพาข้ามพรมแดนของโลกอีกด้วย จากนั้นก็มาถึงช่วงสุดท้ายของดนตรีที่เร้าใจและไพเราะ และเสียงอันไพเราะที่ไพเราะดูเหมือนจะเปิดสวรรค์ให้พวกมันมองเห็น ในท้องฟ้าอันลึกนั้น พวกมันมองเห็นการตื่นขึ้นของคู่รักและโอบกอดกันด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด และเมื่อความรุ่งโรจน์ซ่อนพวกมันไว้ พวกมันก็ได้ยินเสียงสวดภาวนาแห่งชัยชนะของนักบวชแห่งความรักที่ถอนหายใจอย่างแผ่วเบาและแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุด เสียงสะท้อนสุดท้ายที่ห่างไกลก็เงียบลงในความเงียบสนิทของสถานที่แห่งวิญญาณ ตัวหยุดเล่นดนตรีของเธอ เธอวางพิณที่ยังคงสั่นไหวของเธอไว้บนกระดานไม้ เธอเอนหลังลงบนเก้าอี้ตัวเดิมของเธอด้วยท่าทางที่เหนื่อยล้าและตัวสั่น ในขณะที่ใบหน้าซีดเผือกของเธอ ดวงตาสีฟ้าของเธอเปล่งประกายราวกับดวงดาว ห้องโถงเงียบสงบ เสียงมนตร์ขลังของเสียงนั้นเข้าครอบงำผู้ฟัง ไม่มีใครปรบมือ ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครกล้าขยับตัวด้วยซ้ำ เพราะผู้คนต่างจำได้ว่าราชินีสาวผู้แสนวิเศษคนนี้กล่าวกันว่าเป็นธิดาของอาเมน ผู้เป็นเจ้านายของโลก และคิดว่าพวกเขาได้รับมอบหมายให้ฟัง ไม่ใช่กับสาวราชนิกูล แต่กับเทพธิดาแห่งท้องฟ้า พวกเขานั่งเงียบๆ ราวกับว่าความง่วงเข้าครอบงำพวกเขา มีเพียงทุกคนในกลุ่มของพวกเขาเท่านั้นที่จ้องมองใบหน้าซีดเผือกและดวงตาที่เปล่งประกายนั้น อามาเทล เจ้าชายแห่งเคช เมาสุราและเมามาย พิงศีรษะหนักๆ ของเขาไว้บนมือและจ้องมองเช่นเดียวกับคนอื่นๆ แต่ดวงตาเหล่านั้นไม่ได้จ้องมองเขา หากเขาเป็นหิน พวกเขาคงไม่สามารถสังเกตเห็นเขาได้น้อยกว่านี้ พวกเขามองข้ามเขาไปโดยมองหาบางสิ่งบางอย่างที่อยู่เหนือขึ้นไป เขาค่อยๆ หันกลับไปดูว่าดวงดาวแห่งรุ่งอรุณแห่งอาเมนกำลังจ้องมองอะไรอยู่ และสังเกตเห็นว่ากัปตันหนุ่มที่รับใช้เขา ผู้ที่กล่าวกันว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่เก่าแก่และบริสุทธิ์กว่าของเขา ผู้ที่ครองบ้านอยู่ในดินแดนทางใต้เมื่อบรรพบุรุษของเขาเป็นเพียงผู้ค้าทองคำ กำลังจ้องมองนักร้องผู้ยิ่งใหญ่คนนี้เช่นกัน ใช่แล้ว เขาก้มหน้าลงเพื่อจ้องมองราวกับว่ามีมนต์สะกดที่ดึงดูดเขา มนต์สะกด หรือดวงตาของราชินี และมีสิ่งนั้นบนใบหน้าของเขาที่แม้แต่ชาวนูเบียที่เมาเหล้าก็ไม่สามารถละสายตาได้ ในมือของราเมสมีแจกันไวน์สีทองสูงใหญ่ และเมื่ออามาเทลผลักเก้าอี้ของเขาออกไป คานงาช้างอันสูงที่สุดก็กระทบกับฐานของแจกันและทำให้เอียง ทำให้ไวน์แดงไหลลงมาท่วมศีรษะของเจ้าชายและเสื้อคลุมอันงดงาม เปื้อนเลือดตั้งแต่ยอดขนนกจนถึงเท้า เจ้าชายแห่งเคชก็พุ่งขึ้นมาด้วยความโกรธเกรี้ยว “ทาสสืบเชื้อสายมาจากสุนัข!” เขาร้องตะโกน “ไอ้หมูหัวหมู เจ้าคอยรับใช้ราชวงศ์ของข้าอย่างนั้นหรือ” แล้วเขาก็ฟาดหน้าราเมศด้วยถ้วยในมือ จากนั้นก็ชักดาบออกมาที่ข้างตัวเพื่อสังหารเขา แต่ราเมสก็สวมดาบด้วย ดาบเล่มนั้นด้ามดาบเป็นจระเข้ทองคำที่ฟาโรห์มอบให้เขาเมื่อนานมาแล้ว ดาบเล่มนั้นที่แอสตี้ผู้มีสายตาเฉียบแหลมเคยเห็นเป็นสีแดงด้วยเลือดของราชวงศ์ เขาคว้าดาบเล่มนั้นออกจากฝักด้วยเสียงร้องโหยหวนและต่ำ และเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีที่อามาเทลฟาดใส่เขา ก่อนที่เขาจะป้องกันตัวเองได้ เขาจึงถอยหลังจากแท่นไปยังพื้นที่โล่งในห้องโถงที่เปิดโล่งสำหรับนักเต้น ตามหลังเขา อามาเทลก็กระโดดขึ้นและเรียกเขาว่า “ไอ้ขี้ขลาด” และทันใดนั้น เสาก็ดังก้อง ไม่ใช่ด้วยเสียงดนตรีของตัว แต่ด้วยเสียงทองแดงกระทบกันอย่างรุนแรง ขณะนั้น ผู้คนต่างมองขึ้นไปหาฟาโรห์ด้วยความกลัวและประหลาดใจ รอฟังคำสั่งของพระองค์ แต่ฟาโรห์ซึ่งคร่ำครวญถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ดูเหมือนจะหมดสติไป อย่างน้อยที่สุด พระองค์ก็เอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาเหมือนคนหลับใหล จากนั้น พวกเขาก็มองไปที่ราชินี แต่ทัวไม่แสดงท่าทีใดๆ มีเพียงริมฝีปากที่อ้าออกและอกที่ขึ้นลงกระเพื่อมเฝ้าดู เฝ้าดู และรอคอยจุดจบ ส่วนราเมสนั้น เขาลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดแล้ว ยกเว้นว่าเขาซึ่งเป็นทหารและขุนนางจากราชวงศ์ ถูกชาวนูเบียนผิวดำซึ่งเรียกตัวเองว่าเจ้าชาย ฟันเข้าที่ปาก เลือดของเขาเดือดพล่านในตัวเขา และผ่านหมอกสีแดงราวกับหมอก เขาเห็นดวงตาอันรุ่งโรจน์ของทัวที่ชักชวนให้เขาไปสู่ชัยชนะ เขาเห็นและกระโจนเข้าใส่สิงโตแห่งทะเลทรายทันที พุ่งตรงไปที่คอของอามาเทล การโจมตีนั้นรุนแรงขึ้น ขนนกกระจอกเทศลอยลงมาที่พื้น—ไม่มีอีกแล้ว และอามาเทลเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งและมีพลังแห่งความบ้าคลั่ง ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธของเขานั้นยาวกว่า มันตกลงบนเกล็ดเกราะของราเมสและตีเขากลับ มันตกลงบนไหล่ของเขาอีกครั้งและฟาดเขาจนเข่า มันตกลงมาเป็นครั้งที่สาม และเมื่อเหลือบไปมองจากเกราะ เขาก็ได้รับบาดเจ็บที่ต้นขาจนเลือดไหลออกมา ขณะนั้น ทหารองครักษ์ของฟาโรห์ตะโกนให้กำลังใจกัปตันของตน และชาวนูเบียก็ตะโกนกลับและร้องขอให้เจ้าชายของตนเชือดคอหมูตัวนั้น จากนั้นราเมสก็ดูเหมือนจะตื่นขึ้น เขากระโจนออกจากหัวเข่า เขาฟาดฟันและการโจมตีก็เข้าที่ แม้ว่าเหล็กที่ชาวนูเบียสวมไว้ใต้เสื้อคลุมของเขาจะห้ามไว้ก็ตาม เขาฟาดฟันอีกครั้งอย่างดุเดือด และตอนนี้เลือดของอามาเทลก็ไหลออกมา จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงไปเกือบถึงพื้นก่อนที่จะถูกฟันตอบโต้ เขากระโจนและแทงด้วยกำลังทั้งหมดของแขนขาที่ยังเยาว์วัยซึ่งฝึกมาเพื่อการต่อสู้ เขาแทงและมองดู! ระหว่างไหล่กว้างของอามาเทลที่ถูกแทงจากหน้าอกถึงหลัง ปรากฏปลายดาบของอียิปต์ เจ้าชายยืนนิ่งชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ล้มลงไปด้านหลังอย่างหนักและนอนตาย บัดนี้ เหล่ายักษ์ของทหารรักษาการณ์นูเบียนก็ตะโกนโวยวายด้วยความเดือดดาลเพื่อแก้แค้นการตายของนายของพวกเขา ทำให้เขาต้องถอยหลังไปต่อหน้าหอกของพวกเขา ถอยหลังเข้าไปอยู่ในแนวทหารรักษาการณ์ของฟาโรห์ ในพริบตา พวกนูเบียนก็เข้ามาหาพวกเขาเช่นกัน และไม่มีใครรู้เลยว่าการต่อสู้ที่น่ากลัวได้เริ่มต้นขึ้น เพราะทหารเหล่านี้เกลียดชังกันเอง เช่นเดียวกับที่พ่อของพวกเขาเคยทำมาก่อน และไม่มีใครเข้ามาขวางกั้นพวกเขาได้ เพราะในงานเลี้ยงนี้ไม่มีใครถืออาวุธเลย ยกเว้นทหารรักษาการณ์ การต่อสู้ดุเดือด แต่พวกนูเบียนขาดกัปตัน ในขณะที่ราเมสนำทหารผ่านศึกจากธีบส์ที่ได้รับการคัดเลือกจากความกล้าหาญของพวกเขา ยักษ์เหล่านั้นเริ่มยอมแพ้ พวกมันล้มลงเป็นระยะๆ จนกระทั่งในที่สุด เหลืออยู่เพียงสามคนที่ลุกขึ้นยืนได้ พวกมันโยนแขนลงและร้องขอความเมตตา จากนั้นเป็นครั้งแรกที่ราเมสเข้าใจว่าตนได้ทำอะไรลงไป โดยก้มศีรษะลงและถือดาบสีแดงไว้ในมือ เขาปีนขึ้นไปบนแท่นและคุกเข่าต่อหน้าบัลลังก์ของฟาโรห์พร้อมกล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้แก้แค้นเกียรติยศของข้าพเจ้าและของอียิปต์แล้ว จงสังหารข้าพเจ้าเสียเถิด โอ ฟาโรห์!” แต่ฟาโรห์ไม่ตอบคำถามใดๆ เพราะเขายังคงสลบอยู่ จากนั้นราเมศก็หันไปหาตัวแล้วพูดว่า: “ฟาโรห์หลับอยู่ แต่พระหัตถ์ของพระองค์มีคทาอยู่ สังหารข้าเถิด ราชินี!” ตอนนี้ Tua ซึ่งตลอดเวลาที่ผ่านมาเฝ้าดูราวกับถูกแช่แข็งจนกลายเป็นหิน ดูเหมือนจะละลายและกลับมามีชีวิตอีกครั้ง อันตรายของเธอผ่านพ้นไปแล้ว เธอไม่สามารถถูกบังคับให้แต่งงานกับชาวนูเบียนที่หยาบคายและมีจิตใจดำมืดคนนั้นได้ เพราะ Rames ได้ฆ่าเขาไปแล้ว ที่นั่น เขานอนตายอย่างอลังการพร้อมกับเหล่ายักษ์ที่น่ากลัวอยู่รอบตัวเขาเหมือนต้นไม้ที่ล้มลง และโอ้! ในใจมนุษย์ที่ดื้อรั้นของเธอ เธออวยพรให้ Rames ได้ทำสิ่งนี้ แต่เนื่องจากเธอผู้ได้รับการฝึกฝนในการบริหารประเทศรู้ดีว่าหากเขาหนีรอดจากดาบของเจ้าชายอามาเทลได้ ก็เท่ากับว่าเขาจะต้องตกอยู่ในอันตรายที่ดูเหมือนจะไม่มีทางหนีรอดไปได้ เจ้าชายผู้ล่วงลับนี้เป็นทายาทของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่อียิปต์ไม่กล้าทำสงครามกับประเทศของเขาเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษ เนื่องจากประเทศของเขาอยู่ห่างไกล มีป้อมปราการที่แข็งแกร่ง และยากที่จะข้ามทะเลทรายและผ่านชนเผ่าป่าเถื่อน ยิ่งกว่านั้น ชายผู้นี้ถูกสังหารในงานเลี้ยงในราชสำนักของฟาโรห์ และโดยเจ้าหน้าที่องครักษ์ของฟาโรห์ ซึ่งภายหลังได้สังหารผู้ติดตามของเขาต่อหน้าต่อตาของกษัตริย์อียิปต์ ซึ่งเป็นมือของหนึ่งในผู้ที่เขาต้องการแต่งงานด้วย การกระทำดังกล่าวคงหมายถึงสงครามอันขมขื่นสำหรับอียิปต์ และสำหรับผู้ที่ลงมือ - ความตาย ดังที่ราเมสเองก็รู้ดี ทัวมองดูเขาที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเธอ และหัวใจของเธอก็เจ็บปวด เธอคิดอย่างดุเดือดและสิ้นหวัง เธอพยายามละทิ้งวิญญาณของเธอเพื่อแสวงหาปัญญาและหนทางหลบหนีสำหรับราเมส ทันใดนั้น ในใจของเธอที่มืดมนก็มีแผนเกิดขึ้น และเธอก็ลงมืออย่างรวดเร็วเช่นเคย เธอเงยหน้าขึ้นและสั่งให้ล็อกประตูและเฝ้าไม่ให้ใครเข้าหรือออกได้ และแพทย์ที่อยู่ในกลุ่มควรดูแลผู้บาดเจ็บและฟาโรห์ที่กำลังป่วย จากนั้นเธอจึงเรียกสภาสูงของราชอาณาจักร ซึ่งทุกคนมารวมตัวกันอยู่รอบ ๆ เธอพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและสงบ ในขณะที่กลุ่มคนต่าง ๆ แห่กันมาฟัง “ท่านลอร์ดและประชาชน” เธอกล่าว “เทพเจ้าได้ยอมให้สิ่งน่ากลัวเกิดขึ้นเพื่อจุดประสงค์ของพวกเขาเอง แขกของอียิปต์และผู้พิทักษ์ของเขาถูกสังหารต่อหน้ากษัตริย์ของอียิปต์ ใช่แล้ว ในงานเลี้ยงและต่อหน้าพวกเขาเอง และจะพูดกันทั่วไปว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นโดยการทรยศ แต่คุณรู้ดีเช่นเดียวกับฉันว่ามันไม่ใช่การทรยศ แต่เป็นความโชคร้าย เจ้าชายผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ตายไปแล้วนั้น พวกท่านทุกคนเห็นแล้ว เมามายตามแบบฉบับของประชาชนของเขา และในความเมาของเขา เขาได้ทำร้ายชายที่มีตระกูลสูง เป็นเคานต์แห่งอียิปต์และข้าราชบริพารของฟาโรห์ ซึ่งถูกกำหนดให้รับใช้เขาด้วยเกียรติยศที่สูงขึ้น โดยเรียกเขาด้วยชื่อที่น่ารังเกียจ และดึงดาบของเขาออกมาเพื่อฆ่าเขา ฉันพูดถูกไหม คุณเห็นและได้ยินสิ่งเหล่านี้หรือไม่” “ใช่” สภาและผู้ฟังตอบ “จากนั้น” ทัวกล่าวต่อ “นายทหารผู้นี้ลืมทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นเกียรติยศที่ตนได้รับจากความขุ่นเคืองใจ กล้าต่อสู้เพื่อชีวิตของตนแม้กระทั่งกับเจ้าชายแห่งเคช และเนื่องจากเขาเป็นคนดีกว่า จึงสังหารเขา ต่อมาข้าราชบริพารของเจ้าชายแห่งเคชจึงโจมตีเขาและองครักษ์ของฟาโรห์ และถูกยึดครอง และส่วนใหญ่ถูกฆ่าตาย เพราะที่นี่ไม่มีใครมีอาวุธที่จะแยกพวกเขาออกจากกันได้ ฉันพูดความจริงไปหรือเปล่า” “ใช่แล้ว ราชินี” พวกเขาตอบอีกครั้งผ่านโฆษกของพวกเขา “ราเมสและราชองครักษ์ไม่มีอะไรต้องตำหนิในเรื่องนี้” และจากคนอื่นๆ ที่เหลือก็ได้ยินเสียงพึมพำแสดงความเห็นด้วย “ตอนนี้” ทัวพูดต่อด้วยความมั่นใจ เพราะเธอรู้สึกว่าทุกคนเห็นด้วยตาของเธอ “นอกจากความทุกข์ยากของพวกเราแล้ว ฟาโรห์ บิดาของฉันก็ถูกเทพเจ้าเล่นงาน พระองค์หลับอยู่ พระองค์พูดไม่ได้ ฉันไม่รู้ว่าพระองค์จะทรงอยู่หรือตาย ดังนั้นดูเหมือนว่าฉัน ราชินีแห่งอียิปต์ที่ได้รับการสวมมงกุฎตามสมควร จะต้องดำเนินการแทนพระองค์ตามที่ได้รับมอบหมายในกรณีเช่นนี้ เนื่องจากเรื่องนี้เร่งด่วนมากและไม่อาจล่าช้าได้” เธอกล่าวเสริมขณะพูดกับสภา “เป็นความประสงค์ของคุณหรือไม่ ที่ฉันจะทำตามที่เทพเจ้าบอกให้ฉันทำ” “ถูกต้องและเหมาะสม” มหาเสนาบดีผู้เป็นเพื่อนของพระราชาตอบแทนพวกเขาทั้งหมด “แล้วนักบวช ขุนนาง และประชาชน” ราชินีกล่าวต่อ “เราจะดำเนินการอย่างไรในสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้? ข้าพเจ้าขอสั่งด้วยถ้อยคำของพวกท่านทุกคนและในนามของพวกท่านว่าเคานต์ราเมสและบุรุษที่ถูกเลือกคนอื่นๆ ที่ฟาโรห์รักซึ่งร่วมรบกับเขาจะต้องถูกสังหารทันที” เธอกล่าวช้าๆ “ข้าพเจ้าปรารถนาที่จะทำสิ่งนี้ เพราะแม้ว่าราเมสจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสที่ชายชาติตระกูลสูงส่งไม่สามารถทนได้แม้แต่จากเจ้าชาย และเขาและคนอื่นๆ ทั้งหมดกำลังต่อสู้เพื่อช่วยชีวิตและแสดงให้ชาวนูเบียนเห็นว่าพวกเราไม่ใช่คนขี้ขลาดในอียิปต์ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาได้พิชิตและสังหารทายาทของเคชและยักษ์ดำของเขาซึ่งเป็นแขกของเรา และด้วยการกระทำนี้ ชีวิตของพวกเขาจึงถูกพรากไป” นางหยุดดูขณะที่ได้ยินเสียงตอบว่า “ใช่” หรือ “พวกเขาต้องตาย” เป็นระยะๆ แต่เสียงอื่นๆ กลับดังขึ้นมาแทน เพราะในใจของพวกเขา กองทหารเหล่านี้เข้าข้างราเมศและองครักษ์ของฟาโรห์ นอกจากนี้ พวกเขายังภูมิใจในทักษะและความกล้าหาญของกัปตันหนุ่ม และดีใจที่ชาวนูเบียซึ่งพวกเขาเกลียดชังด้วยความเกลียดชังตั้งแต่สมัยโบราณ พ่ายแพ้ต่อชนชั้นล่างของอียิปต์ ซึ่งบางคนเป็นเพื่อนหรือญาติของพวกเขา ขณะที่พวกเขากำลังโต้เถียงกัน ทัวก็ลุกจากเก้าอี้และเดินไปหาฟาโรห์ซึ่งแพทย์กำลังดูแลอยู่ โดยถูมือและเทน้ำลงบนหน้าผากของเขา ทันใดนั้น เธอกลับมาด้วยน้ำตาที่คลอเบ้าในดวงตาที่งดงามของเธอ เพราะเธอรักพ่อของเธอ และพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “อนิจจา ฟาโรห์กำลังป่วยหนักมาก ความชั่วร้ายได้เล่นงานเขาแล้ว และมันยากเหลือเกินที่ประชาชนของข้าพเจ้าจะพรากเขาไปจากพวกเรา และพวกเราจะต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ เพราะพฤติกรรมที่ไม่ดีของชาวต่างชาติที่เป็นกษัตริย์ เพราะข้าพเจ้าไม่อาจลืมได้ว่าเขาคือผู้ที่ก่อให้เกิดความวุ่นวายนี้” ผู้ฟังต่างเห็นพ้องต้องกันว่ามันยากมาก และมองดูชาวนูเบียที่รอดชีวิตอย่างโกรธเคือง แต่ทัวที่เอาชนะตัวเองได้และพูดต่อว่า “พวกเราต้องรับเคราะห์กรรมที่โชคชะตาเล่นตลกกับเรา และอย่าปล่อยให้ความเศร้าโศกส่วนตัวมาทำให้ดาบแห่งความยุติธรรมทื่อลง ดังที่ฉันเคยบอกไว้ แม้ว่าเราจะรักพวกเขาในฐานะพี่น้องหรือสามีของเรา แต่เคานต์ราเมสและสหายผู้กล้าหาญของเขาควรจะต้องตายด้วยความอับอาย ความตายเช่นนี้ไม่สมกับดอกไม้ขององครักษ์ของฟาโรห์เลย” นางหยุดชะงักอีก แล้วพูดต่อไปท่ามกลางความเงียบอันเข้มข้น แม้แต่แพทย์ก็หยุดงานเพื่อฟังคำสั่งของนางในฐานะผู้พิพากษาสูงสุดแห่งอียิปต์ “และถึงกระนั้นก็ตาม ประชาชนของข้าพเจ้า ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจะพิพากษาพวกเขา ก็ได้กล่าวคำสาปแช่งที่ไม่อาจเรียกคืนได้ วิญญาณผู้พิทักษ์แห่งแผ่นดินของข้าพเจ้าได้ส่งความคิดเข้ามาในใจของข้าพเจ้า ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่าเป็นการถูกต้องที่จะรับคำพิพากษาจากท่าน หากเราทำลายคนเหล่านี้ตามที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะทำลาย พวกเขาจะไม่พูดในประเทศทางใต้และในทุกประเทศรอบๆ ว่าก่อนอื่นพวกเขาได้รับคำสั่งให้ฆ่าเจ้าชายแห่งเคชและผู้ติดตามของเขา แล้วพวกเขาก็ถูกประหารชีวิตเพื่อปกปิดความผิดของเราหรือ? จะไม่เชื่อหรือว่ามือของฟาโรห์และอียิปต์มีเลือดติด เลือดของแขกผู้มาเยือนราชวงศ์ที่รู้กันดีว่าได้รับการต้อนรับที่นี่ด้วยความรักและความยินดี เพื่อที่เขาจะได้—โอ้! โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเป็นเพียงหญิงสาว ข้าพเจ้าพูดไม่ได้ แต่อย่าสงสารข้าพเจ้าและอย่าตอบจนกว่าข้าพเจ้าจะชี้แจงทุกข้อให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งข้าพเจ้ากลัวว่าคงจะป่วย แน่นอนว่าจะพูดแบบนี้—ใช่แล้ว และมีคนเชื่อ และพวกเราชาวอียิปต์ทุกคนถูกเรียกว่าคนทรยศ และคนเหล่านี้ซึ่งถึงแม้การกระทำของพวกเขาจะชั่วร้ายเพียงใด ก็ยังกล้าหาญและเที่ยงธรรม จะถูกจารึกไว้ในหนังสือทุกเล่มของทุกดินแดนในฐานะฆาตกรสามัญ และจะลงไปหาโอซิริสพร้อมกับชื่ออันชั่วร้ายที่ประทับอยู่บนคิ้วของพวกเขา ใช่แล้ว และความอับอายของพวกเขาจะติดอยู่ในมืออันบริสุทธิ์ของฟาโรห์และที่ปรึกษาของเขา” เมื่อเห็นภาพนี้แล้ว ผู้คนต่างก็ซุบซิบกัน และสตรีผู้สูงศักดิ์บางคนก็เริ่มร้องไห้ออกมา “แต่” ทัวกล่าวด้วยน้ำเสียงวิงวอน “จะเป็นอย่างไรหากเราจะต้องเลือกเส้นทางอื่น? จะเป็นอย่างไรหากเราสั่งให้เคานต์ราเมสและสหายของเขาเดินทางไปพร้อมกับผู้คุ้มกันอย่างสมกับเป็นกษัตริย์แห่งฟาโรห์ไปยังเมืองนาปาตาอันไกลโพ้น และที่นั่นเพื่อเล่าเรื่องราวอันน่าเศร้าโศกทั้งหมดเกี่ยวกับการตายของลูกชายคนเดียวของเขาต่อหน้ากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนนั้นโดยใช้หนังสือและปากคำของพยาน? จะเป็นอย่างไรหากเราส่งจดหมายไปยังกษัตริย์แห่งเคชเพื่อบอกว่า ‘ท่านได้ยินเรื่องราวของเราแล้ว ท่านก็รู้ถึงความทุกข์ยากของเราทั้งหมดแล้ว บัดนี้โปรดพิพากษาเถิด หากท่านมีใจสูงส่งและพอใจที่จะปล่อยตัวคนเหล่านี้ โปรดปล่อยตัวพวกเขาและเราจะสรรเสริญท่าน แต่หากท่านโกรธและเข้มงวด และพอใจที่จะลงโทษคนเหล่านี้ โปรดลงโทษพวกเขาและส่งพวกเขากลับมาหาเราเพื่อลงโทษตามที่ท่านกำหนด’ แผนนั้นดีหรือไม่ ประชาชนของฉัน? ฝ่าบาทแห่งเคชจะบ่นได้หรือไม่หากพระองค์ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้พิพากษาในคดีของตนเอง แล้วกษัตริย์และกัปตันของดินแดนอื่นจะประกาศได้หรือไม่ว่าในอียิปต์ เราทำการสังหารแขกของเรา บอกฉันหน่อยเถอะ ใครบ้างที่มีความรู้น้อยขนาดนี้ ถ้าแผนนี้ดีอย่างที่ฉันกล้าพูดกับคุณว่า ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น” บัดนี้สภาและแขกทุกคน โดยเฉพาะองครักษ์ซึ่งอยู่ระหว่างการพิจารณาคดีต่างก็ส่งเสียงเป็นเสียงเดียวกัน ยกเว้นราเมสซึ่งยังคงคุกเข่าเงียบๆ ต่อหน้าราชินี ต่างก็ร้องตะโกนว่าดีมาก ใช่แล้ว พวกเขาปรบมือและตะโกนพร้อมสาบานต่อกันว่าราชินีสาวของพวกเขาคนนี้คือวิญญาณแห่งปัญญาที่เสด็จมายังโลก และบุคคลอันยอดเยี่ยมของเธอเต็มไปด้วยจิตวิญญาณของเทพเจ้า แต่เธอกลับขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำชื่นชมของพวกเขา และยกคทาขึ้นและสั่งเงียบอย่างเข้มงวด “นี่คือคำสั่งของคุณ สภาของฉัน” เธอร้องออกมา “และคำสั่งของทุกคนที่อยู่ในที่นี้ ซึ่งเป็นคนสูงศักดิ์ที่สุดในบรรดาชนชาติของฉัน และฉันซึ่งผูกพันด้วยคำสาบานในการสวมมงกุฎของฉัน ขอประกาศและรับรองคำสั่งนี้ ฉัน เนเทอร์-ตัว ผู้มีนามว่าดาราและธิดาแห่งอาเมน ผู้มีนามว่ารุ่งโรจน์ในรา ผู้มีนามว่าฮาธอร์ ผู้มีความงามแข็งแกร่ง ผู้มีนามว่าราชินีแห่งดินแดนบนและล่าง ฉันประกาศ—จงจดบันทึกไว้ โอ นักเขียน และขอให้บันทึกในคืนนี้เพื่อคำสั่งนี้จะมีผลใช้บังคับตราบที่โลกยังคงอยู่—ว่ากองทหารอียิปต์ที่คัดเลือกมาอย่างดีสองพันนายจะแล่นเรือขึ้นแม่น้ำไนล์ทันทีเพื่อไปยังเคช และเพื่อให้ผู้บังคับบัญชาของพวกเขาทราบถึงความผิดของเขา เคานต์ราเมสหนุ่มจะไปกับเขา และคนอื่นๆ ที่ทำกรรมเลือดเช่นเดียวกัน” เมื่อมีการประกาศดังกล่าวซึ่งฟังดูเหมือนเป็นการเลื่อนตำแหน่งมากกว่าจะน่าอับอาย ผู้คนบางส่วนก็สะดุ้ง และราเมสก็เงยหน้าขึ้นมอง ร่างสั่นเทาไปทั้งตัว “ข้าพเจ้าขอประกาศ” ทัวกล่าวอย่างรวดเร็ว “ว่าเมื่อพวกเขามาถึงนาปาตา พวกเขาจะต้องคุกเข่าต่อหน้ากษัตริย์และยอมจำนนต่อคำพิพากษาของกษัตริย์ และเมื่อถูกพิพากษาแล้ว พวกเขาจะต้องกลับมารายงานคำพิพากษาของกษัตริย์ให้เราทราบ เพื่อจะได้ดำเนินการตามที่กษัตริย์เคชทรงกำหนด ขอให้กองทัพและเรือเตรียมพร้อมในคืนนี้ และระหว่างนี้ เว้นแต่เขาจะปรากฏตัวต่อหน้าเราเพื่อรับคำสั่งของเขาในฐานะแม่ทัพ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความโกรธของเรา เราจะขับไล่เคานต์ราเมสออกจากราชสำนักของเรา และให้สหายของเขาอยู่ภายใต้การคุ้มกัน” Tua ได้ตรัสดังนี้ และเมื่อพระราชกฤษฎีกาถูกเขียนลงอย่างรวดเร็วและอ่านออกเสียงแล้ว เธอได้ปิดผนึกและลงนามในคู่มือการลงนามของเธอในฐานะราชินี เพื่อว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงหรือแก้ไขใดๆ และทรงบัญชาให้ส่งสำเนาไปยังผู้ว่าการทุกคนของ Nomes แห่งอียิปต์ และเตรียมสำเนาและส่งไปกับคณะทูตหลวงนี้ เพราะเธอได้ตั้งชื่อมันไว้เช่นนี้ เพื่อส่งมอบให้กับกษัตริย์แห่ง Kesh พร้อมกับจดหมายแสดงความเสียใจ ของขวัญในพิธีกรรม และร่างของ Amathel เจ้าชายแห่ง Kesh ซึ่งขณะนี้ศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่ Osiris ในที่สุดประตูก็เปิดออกและคณะก็แยกย้ายกันไป ราเมสและทหารยามถูกนำตัวไปโดยสภาและนำไปเก็บไว้อย่างปลอดภัย ฟาโรห์ซึ่งยังคงหมดสติแต่ยังหายใจได้สงบก็ถูกหามไปที่เตียง และคนตายก็ถูกนำตัวไปที่โรงทำศพ ในขณะที่ทัวซึ่งเหนื่อยมากจนแทบจะเดินไม่ไหวก็จากไปในห้องของเธอโดยพิงไหล่ของนางพยาบาลหลวง อัสตี มารดาของราเมส บทที่ 6 คำสาบานของราเมสและทัว ทัวซึ่งสวมชุดคลุมยังคงนอนอยู่บนโซฟา เพราะเธอไม่ยอมหาที่นอน ขณะที่อัสตียืนอยู่ใกล้เธอ เป็นร่างที่มีรูปร่างดำขลับและมีอำนาจ “คืนนี้ฝ่าบาททรงทำเรื่องแปลกประหลาด” อาสตีกล่าวด้วยน้ำเสียงอันนุ่มนวล ตัวหันหน้ามามองเธอแล้วตอบว่า “แปลกมากนะพยาบาล คุณเห็นไหมว่าเทพเจ้าและลูกชายที่น่ารำคาญของคุณกับฟาโรห์ที่ป่วยกะทันหันได้โยนสายแห่งโชคชะตาใส่มือฉัน และฉันก็ดึงมันออกมา ฉันมักจะชอบดึงสายเสมอ แต่โอกาสไม่เคยมาถึงฉันมาก่อน” “ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะดึงแรงเกินไปสำหรับผู้เริ่มต้น” อัสตีกล่าวอย่างแห้งแล้ง “ใช่แล้ว พี่เลี้ยง ฉันรู้สึกว่าตัวเองดึงลูกชายของคุณลงมาจากนั่งร้านจนได้ที่นั่งที่มีเกียรติสักแห่งแล้ว ถ้าเขารู้วิธีที่จะอยู่ที่นั่น แม้ว่าสภา ขุนนาง และสตรีจะคิดว่า  พวกเขา  ดึงก็ตาม คุณเห็นไหมว่าคนเราจะต้องเริ่มต้นก่อนจึงจะก้าวต่อไปได้” “ฝ่าบาททรงฉลาดมาก พระองค์จะทรงเป็นราชินีที่ยิ่งใหญ่ได้ก็ต่อเมื่อพระองค์ไม่ทรงหักหลังตนเอง” “ไม่ฉลาดเท่าคุณเลย แอสตี้ ตอนที่คุณทำให้ลิงตัวนั้นออกมาจากแจกัน” ทัวตอบพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “โอ้ อย่าทำเป็นไร้เดียงสา ฉันรู้ว่านั่นคือเวทมนตร์ของคุณ เพราะฉันสัมผัสได้ว่ามันลอยผ่านหัวไป คุณทำได้ยังไง แอสตี้” “หากฝ่าบาทจะทรงบอกข้าพระองค์ว่าพระองค์ทรงทำให้บรรดาขุนนางแห่งอียิปต์ยินยอมให้ส่งกองทัพไปนาปาตะภายใต้การบังคับบัญชาของเด็กหนุ่ม ซึ่งเป็นเพียงกัปตันที่ฆ่าทายาทต่อหน้าต่อตาทุกคน ซึ่งหากข้าพระองค์ทราบเรื่องเกี่ยวกับราเมส พระองค์จะทรงประกาศสงครามระหว่างเคชและอียิปต์ ข้าพระองค์ก็จะทรงบอกพระองค์ว่าข้าพระองค์ทำให้ลิงออกมาจากแจกันได้อย่างไร” “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไม่มีวันเรียนรู้หรอก พยาบาล เพราะฉันไม่รู้ มันเข้ามาในหัวของฉัน เหมือนกับเสียงเพลงที่เข้ามาในลำคอของฉัน นั่นแหละ ราเมสควรจะถูกตัดหัวทันที ไม่ใช่หรือ เพราะเขาไม่ยอมให้หมูป่าตัวนั้นเขี้ยวใส่เขา คุณคิดว่าเขาจงใจเทไวน์ลงบนหัวของอามาเทลหรือไง” และเธอก็หัวเราะอีกครั้ง “ใช่แล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าเขาควรจะถูกฆ่าเสีย เพราะถ้าฝ่าบาทไม่บังเอิญมีพระทัยเมตตาเช่นนี้ เขาก็คงจะตายไป” “พูดถึงไวน์” ทัวพูดแทรก “ให้ฉันดื่มสักถ้วยเถอะ เจ้าชายผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งเคชผู้ซึ่งจะเป็นสามีของฉัน—คุณเข้าใจไหม แอสติ ว่าพวกเขาตั้งใจจะให้คนป่าเถื่อนผิวดำคนนั้นเป็นสามีของฉันจริงๆ เหรอ—ฉันบอกว่าเจ้าชายผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตอนนี้กำลังรับประทานอาหารค่ำกับโอซิริส ดื่มมากจนฉันแตะไม่ได้แม้แต่หยดเดียว และฉันเหนื่อยและกระหายน้ำ และยังมีบางอย่างที่ต้องทำในคืนนี้” อัสตีเดินไปที่โต๊ะซึ่งมีขวดไวน์ที่ห่อด้วยใบองุ่นอยู่ และข้างๆ แก้วไวน์มีถ้วยไวน์วางอยู่ และมีคนรินไวน์ใส่ในถ้วยใบหนึ่งแล้วนำแก้วไปให้ตัวทัว “ขอส่งความทรงจำถึงเจ้าชายผู้ศักดิ์สิทธิ์ และขอให้เขาได้ออกจากโต๊ะของโอซิริสก่อนที่ฉันจะไปที่นั่น และขอส่งความทรงจำถึงมือที่ส่งเขาไปที่นั่น” ทัวกล่าวอย่างไม่ระมัดระวัง จากนั้นเธอก็ดื่มไวน์จนหมดทุกหยด และโยนถ้วยลงบนพื้นหินอ่อนซึ่งแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย “มีเทพองค์ใดเข้ามาในฝ่าบาทเมื่อคืนนี้” อัสตี้ถามอย่างเงียบๆ “ฉันคิดว่าเขารู้จักจิตใจของตัวเอง” ทัวตอบ “ฉันรู้สึกแข็งแรงขึ้นอีกครั้ง ฉันไปเยี่ยมฟาโรห์ มากับฉันสิ อัสตี” เมื่อทัวมาถึงข้างเตียงของฟาโรห์ เธอก็พบว่าอันตรายร้ายแรงที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว แพทย์กลัวว่าฟาโรห์จะเสียชีวิต จึงให้เลือดเขา และตอนนี้อาการกำเริบก็หายไปแล้ว และตาของเขาก็เปิดอยู่ แม้ว่าเขาจะพูดไม่ได้และไม่รู้จักเธอหรือใครก็ตาม เธอถามว่าเขาจะอยู่หรือตาย แพทย์บอกว่าเขาจะอยู่หรือตาย แพทย์ก็เชื่อเช่นนั้น แต่เขาจะต้องนอนเงียบๆ เป็นเวลานานพอสมควร พบปะผู้คนให้น้อยที่สุด และที่สำคัญที่สุดคือต้องไม่กังวลว่าจะมีธุระอะไร เพราะถ้าเขาเหนื่อยหรือตื่นเต้น อาการกำเริบจะกลับมาและฆ่าเขาอย่างแน่นอน ดังนั้น ทัวจึงดีใจกับข่าวนี้ซึ่งดีกว่าที่คาดไว้ จึงจูบพ่อของเธอแล้วจากไป “แล้วฝ่าบาทจะเข้านอนไหม” อัสตี้ถามเมื่อเธอกลับมาถึงห้องพักของตนเอง “ไม่หรอก” ทัวตอบ “ฉันใส่รองเท้าของฟาโรห์และยังมีธุระต้องทำอีกมากในคืนนี้ เรียกเมอร์เมสสามีของคุณมา” เมอร์เมสจึงเข้ามาและยืนต่อหน้าเธอ เขายังคงเป็นเหมือนสมัยก่อนเมื่อทัวเล่นเป็นทารกในบ้านของเขา เคร่งขรึม ดูสง่างาม และพูดน้อย แต่ตอนนี้ผมของเขากลายเป็นสีขาวและใบหน้าของเขาเศร้าหมอง ทั้งเพราะราเมสที่เลือดร้อนทำให้เขาตกอยู่ในอันตราย และเพราะฟาโรห์ซึ่งเป็นเพื่อนของเขา อยู่ระหว่างความเป็นและความตาย ทัวจ้องมองเขาและรักเขามากขึ้นกว่าเดิม เพราะตอนนี้ที่เขากำลังวิตกกังวล ก็มีรูปร่างที่เหมือนกับราเมสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ซึ่งเธอไม่เคยเห็นมาก่อน “จงมีกำลังใจไว้เถิด ท่านเมอร์เมสผู้สูงศักดิ์” นางกล่าวอย่างอ่อนโยน “พวกเขาบอกว่าฟาโรห์จะอยู่กับเราอีกสักพักหนึ่ง” “ฉันขอบคุณอาเมน” เขากล่าวตอบ “เพราะว่าถ้าเขาตาย เลือดของเขาคงจะตกอยู่บนมือของบ้านของฉัน” “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก เมอร์เมส ต้องเป็นฝีมือของเหล่าทวยเทพเท่านั้น เจ้าสืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์ เจ้าจะคิดอย่างไรกับลูกชายของเจ้า หากหลังจากถูกนูเบียนตัวอ้วนตี เขาก็ทรุดตัวลงนั่งแทบเท้าและสวดภาวนาขอชีวิตเหมือนทาสทั่วๆ ไป” เมอร์เมสหน้าแดงและยิ้มเล็กน้อย จากนั้นจึงกล่าวว่า: “คำถามก็คือ——พระองค์จะทรงคิดอย่างไรเล่า ราชินี?” “ข้าพเจ้าหรือ” ทัวตอบ “ในฐานะราชินี ข้าพเจ้าควรสรรเสริญพระองค์มาก เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น อียิปต์ก็คงไม่ต้องเจอกับปัญหาใหญ่ แต่ในฐานะสตรีและเพื่อน ข้าพเจ้าคงไม่มีวันได้พูดคุยกับพระองค์อีกเลย เกียรติยศมีค่ามากกว่าชีวิต เมอร์เมส” “แน่นอนว่าเกียรติยศนั้นสำคัญยิ่งกว่าชีวิต” เมอร์เมสตอบพลางจ้องไปที่เพดาน บางทีอาจเพื่อซ่อนสีหน้าของเขา “และดูเหมือนว่าราเมสจะขวางทางอยู่ชั่วขณะหนึ่ง แต่ผู้ที่ถูกยกย่องนั้นยังต้องล้มอีกไกล โอ ราชินี และโปรดยกโทษให้ฉันด้วย เขาเป็นลูกคนเดียวของฉัน ตอนนี้เมื่อฟาโรห์ฟื้นขึ้นมา——” “ราเมสจะอยู่ไกล” ทัวพูดขึ้น “ไปนำเขามาที่นี่ทันที พร้อมกับอัครมหาเสนาบดีและหัวหน้าเสมียนของสภาด้วย นำแหวนวงนี้มา มันจะเปิดประตูทุกบาน” แล้วเธอก็ดึงตราประทับจากนิ้วของเธอและส่งให้เขา “เมื่อถึงเวลานี้ ฝ่าบาท” เมอร์เมสกล่าวด้วยน้ำเสียงสงสัย นางตอบอย่างใจร้อนว่า “ข้าพเจ้าไม่ได้พูดอะไรเลยหรือ” “เมื่อประเทศอียิปต์ตกอยู่ในอันตราย ข้าพเจ้าก็นอนไม่หลับ” เมอร์เมสจึงโค้งคำนับและเดินไป ในขณะที่เขาจากไป ทัวก็สั่งให้แอสติหวีผมและเปลี่ยนชุดคลุมและเครื่องประดับให้คนอื่น ซึ่งแม้ว่าเธอจะไม่ได้บอก แต่เธอก็คิดว่าจะทำให้เธอดีขึ้น จากนั้นเธอก็ให้เมอร์เมสนั่งลงบนเก้าอี้ในห้องเข้าเฝ้าและรอ ในขณะที่แอสติยืนอยู่ข้างๆ เธอโดยไม่ถามคำถามใดๆ แต่สงสัย ในที่สุดประตูก็เปิดออก และปรากฏว่าเมอร์เมส เสนาบดี และหัวหน้าเสมียนปรากฏตัวขึ้น ทั้งคู่พยายามซ่อนอาการหาว เพราะพวกเขาถูกเรียกตัวออกจากเตียง ซึ่งพวกเขาไม่เคยทำธุรกิจของรัฐในเวลาเช่นนี้ ราเมสเดินกะเผลกตามพวกเขาไป เพราะบาดแผลของเขาแข็งขึ้น ราเมสดูงุนงง แต่โดยรวมแล้วเหมือนกับว่าเขาเพิ่งออกจากงานเลี้ยง ตอนนี้ โดยไม่รอคำทักทายในพิธีการ ทัวก็เริ่มซักถามเสนาบดีว่าได้ดำเนินการอะไรไปบ้างเพื่อผลักดันคำสั่งของเธอ และเมื่อเขารับรองกับเธอว่างานนั้นดำเนินการโดยการเดิน เธอก็เล่ารายละเอียดทุกอย่างให้เขาฟัง เช่น เรือ เจ้าหน้าที่ เสบียงของผู้คน เป็นต้น จากนั้น เธอจึงเริ่มส่งสารไปยังกัปตันและบารอนที่ยึดครองป้อมปราการบนแม่น้ำไนล์ตอนบน โดยแจ้งคำสั่งของฟาโรห์เกี่ยวกับเรื่องนี้และคำสั่งของราเมส ซึ่งเขาได้กระทำความผิด ให้เขาไปทำหน้าที่บัญชาการคณะทูตใหญ่ที่ไปแก้ไข เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว นางจึงส่งเสมียนไปใช้เวลาที่เหลือในคืนนั้นเขียนเป็นสองฉบับ และสั่งให้เขาเอามาให้เธอในตอนเช้าเพื่อปิดผนึก จากนั้นนางก็พูดกับราเมศและสั่งให้เขาออกเดินทางในวันรุ่งขึ้นพร้อมกับกองทหารที่พร้อมจะไปยังทาเคนซิตเหนือน้ำตกแห่งแรกของแม่น้ำไนล์ ซึ่งเป็นป้อมปราการชายแดนของอียิปต์ และรอที่นั่นจนกว่าทหารที่เหลือจะมาถึงพร้อมกับนำของขวัญไปให้กษัตริย์แห่งเคชและร่างของเจ้าชายอามาเทลที่ชโลมศพไว้ด้วย ราเมสโค้งคำนับและกล่าวว่าคำสั่งของเธอจะต้องได้รับการปฏิบัติ เมื่อผู้ฟังพูดจบแล้ว เมอร์เมสยังคงโค้งคำนับและคอยช่วยเหลือ จากนั้นก็เริ่มเดินถอยหลังไปที่ประตู โดยจ้องมองไปที่ใบหน้าของทัวซึ่งนั่งก้มศีรษะและจับที่เท้าแขนเก้าอี้ของเธอไว้ราวกับว่ากำลังมีปัญหาและสงสัย เมื่อเขาเดินไปได้สองสามก้าว ดูเหมือนว่าเธอจะตัดสินใจได้ เพราะด้วยความพยายาม เธอจึงลุกขึ้นและพูดว่า “กลับมาเถอะ เคานท์ราเมส ฉันมีข่าวจะบอกท่านถึงกษัตริย์เคช ผู้ซึ่งสูญเสียลูกชายและทายาทไปอย่างน่าเสียดาย และไม่มีใครจะได้ยินเรื่องนี้อีก ปล่อยให้ฉันอยู่กับกัปตันคนนี้สักพัก โอ เมอร์เมสและแอสติ และอย่าให้ใครฟังการสนทนาของเรา เดี๋ยวนี้ ฉันจะเรียกท่านให้พาเขาไป” พวกเขาลังเลเพราะสิ่งนี้ดูแปลก ๆ จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นท่าทางที่เธอมองพวกเขา ก็เดินออกไปทางประตูหลังที่นั่งราชวงศ์ ตอนนี้ราเมสและราชินีถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในห้องใหญ่ที่มีแสงสว่างนั้น เขายืนตรงหน้าเธอด้วยศีรษะที่โค้งงอและแขนที่พับไว้ ขณะที่เธอจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ แต่ดูเหมือนจะหาคำพูดใดมาพูดไม่ได้ ในที่สุดเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานและแผ่วเบา “หลายปีมาแล้วที่เราไม่เคยเป็นเพื่อนเล่นกันในลานวัดนั่น และตั้งแต่นั้นมา เราก็ไม่เคยอยู่ด้วยกันตามลำพังเลย ใช่ไหม ราเมส” “ไม่หรอก ท่านหญิงผู้ยิ่งใหญ่” ราเมสตอบ “เพราะท่านเกิดมาเพื่อเป็นราชินี ส่วนฉันเป็นเพียงทหารผู้ต่ำต้อยที่ไม่สามารถหวังจะคบหาสมาคมกับราชินีได้” “ใครเล่าจะหวังไม่ได้! ถ้าทำได้ คุณก็อยากจะหวังเช่นกันใช่หรือไม่?” “โอ ราชินี” ราเมศตอบพร้อมกับกัดริมฝีปาก “ทำไมพระองค์จึงทรงพอใจที่จะล้อเลียนข้าพระองค์?” “ข้าพเจ้าไม่พอใจเลยที่จะทำอย่างนั้น เพราะด้วยพระบิดาของข้าพเจ้า สาธุ ราเมศ ข้าพเจ้าปรารถนาให้เราทั้งสองเป็นเด็กอีกครั้ง เพราะช่วงเวลาอันแสนสุขเหล่านั้น ก่อนที่เราจะแยกจากกันและให้ท่านทั้งสองเป็นทหาร และข้าพเจ้าทำหน้าที่เป็นนักการเมือง” “คุณได้เรียนรู้บทบาทของคุณเป็นอย่างดีแล้ว ดาราแห่งรุ่งอรุณ” ราเมสพูดและหันไปมองเธออย่างรวดเร็ว “ไม่ดีกว่าคุณหรอกเพื่อนเล่น ราเมส ถ้าจะให้ตัดสินจากฝีมือดาบของคุณในคืนนี้ ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่กำลังอยู่ในเส้นทางของการเป็นปรมาจารย์ในอาชีพของตัวเอง” “ข้าพเจ้าจะกล่าวอย่างไรกับฝ่าบาท พระองค์ทรงช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้เมื่อข้าพเจ้าสูญเสียชีวิตไป” “เมื่อก่อนคุณเคยช่วยฉันไว้ตอนที่มันเสียไปและเสี่ยงอันตรายมากกว่านี้ ลองมองที่มือของคุณ มันจะเตือนคุณว่ามันเป็นแค่การแก้แค้น และเพื่อนราเมส วันนี้ฉันเกือบถูกจระเข้ที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่อยู่ในสระโน้นกินเสียอีก” “ฉันเดาเอาเองนะราชินี และความคิดนั้นทำให้ฉันโกรธ ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ฉันคงโยนมันลงไปแล้ว ตอนนี้จระเข้ตัวนั้นจะไม่กินสาวๆ อีกต่อไปแล้ว” “ไม่” ทัวตอบพลางลูบคาง “เขาถูกเซท ผู้กลืนวิญญาณกินไปแล้วไม่ใช่หรือ? แต่ฉันคิดว่าอาจจะมีปัญหาเกิดขึ้นระหว่างอียิปต์กับเคช และฉันไม่แน่ใจว่าฟาโรห์จะว่าอย่างไรเมื่อเขาหายดีแล้ว ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองฉันจากความโกรธของเขา” “โปรดบอกฉันที หากฝ่าบาททรงพอพระทัย ชะตากรรมของฉันจะเป็นอย่างไร ฉันได้รับแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพของการเดินทางครั้งนี้ซึ่งอยู่เหนือหัวของใครหลายคน ฉันเป็นเพียงกัปตัน ชายหนุ่ม และคนชั่วร้าย ฉันจะถูกฆ่าตายระหว่างการเดินทางหรือถูกประหารชีวิตโดยกษัตริย์แห่งเคช” “ถ้ามีใครฆ่าคุณระหว่างการเดินทาง ราเมส พวกเขาจะรายงานให้ฉันทราบ ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าเอง และสำหรับการแก้แค้นของกษัตริย์แห่งเคช—คุณจะมีคนที่คัดเลือกมาสองพันคนอยู่กับคุณ และมีวิธีที่จะรวบรวมเพิ่มระหว่างการเดินทาง ฟังตอนนี้ เพราะเรื่องนี้ไม่ได้อยู่ในพระราชกฤษฎีกาหรือในจดหมาย” เธอกล่าวเสริมโดยโน้มตัวไปหาเขาและกระซิบ “อียิปต์มีสายลับในเคช และด้วยความขยันขันแข็ง ฉันได้อ่านรายงานของพวกเขาแล้ว ผู้คนที่นั่นเกลียดเผ่าพันธุ์ใหม่ที่ปกครองพวกเขา และกษัตริย์ซึ่งเหลืออยู่เพียงคนเดียวในตอนนี้ที่อามาเทลเสียชีวิตแล้ว แก่และไร้สติปัญญา เพราะครอบครัวนั้นดื่มมากเกินไป ดังนั้น หากเลวร้ายที่สุด คุณคิดว่าคุณต้องถูกฆ่าหรือไม่” เธอกล่าวเสริมอย่างมีความหมาย “ใครกันที่ถ้าไม่มีตระกูลอามาเทล ก็คงจะเป็นกษัตริย์แห่งเคชโดยสายเลือด เช่นเดียวกับถ้าฉันและตระกูลของฉันไม่มี คุณอาจจะเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์” ราเมสศึกษาพื้นสักพักหนึ่ง จากนั้นมองขึ้นมาแล้วถามว่า “ฉันจะต้องทำอย่างไรดี?” “ดูเหมือนว่าคุณจะต้องหาคำตอบเอง” ทัวตอบพลางมองเพดานไปด้วย “ถ้าฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณ ฉันคิดว่าถ้าถูกบังคับ  ฉัน  ก็น่าจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ฉัน  ไม่ ควร  ทำคือ ไม่ว่ากษัตริย์แห่งเคชผู้ศักดิ์สิทธิ์จะตัดสินคุณอย่างไร และฉันเดาได้ง่ายๆ ว่าจะไม่กลับไปอียิปต์กับผู้คุ้มกัน จนกว่าจะแน่ใจว่าได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดี ไม่ ฉันคิดว่าควรแวะที่นาปาตา ซึ่งฉันได้ยินมาว่าเป็นเมืองที่ร่ำรวยและน่าอยู่ และพยายามจัดการเรื่องต่างๆ ให้เข้าที่ โดยเชื่อมั่นว่าอียิปต์ซึ่งเคยเป็นของที่นั่นมาก่อน จะให้อภัยฉันในท้ายที่สุด” “ฉันเข้าใจ” ราเมสกล่าว “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ฉันต้องรับผิดชอบเพียงคนเดียว” “ดี และแน่นอนว่าไม่มีใครเห็นสิ่งที่เราพูดกันนี้ คุณก็เรียนเรื่องการบริหารประเทศในเวลาว่างเหมือนกันใช่ไหม ราเมส ฉันพยายามเรียนรู้ศิลปะแห่งการสงครามอยู่เหมือนกัน” ราเมสไม่ได้ตอบอะไร มีเพียงผู้สมรู้ร่วมคิดประหลาดๆ สองคนนี้มองหน้ากันและยิ้ม “ฝ่าบาททรงเหนื่อยแล้ว ข้าพเจ้าต้องจากฝ่าบาทไป” เขากล่าวทันที “คุณคงเหนื่อยกว่าฉันมาก ราเมส กับบาดแผลนั้น ฉันคิดว่ายังไม่ได้ทำการรักษา แม้ว่าเราจะต่อสู้กันมาทั้งคืนก็ตาม ราเมส คุณกำลังจะออกเดินทางไกล ฉันสงสัยว่าเราจะได้พบกันอีกไหม” “ข้าพเจ้าไม่ทราบ” เขาตอบด้วยเสียงครวญคราง “แต่เพื่อข้าพเจ้าแล้ว เราควรจะไม่ทำดีกว่า โอ รุ่งอรุณ ทำไมท่านจึงช่วยข้าพเจ้าในคืนนี้ ใครจะดีใจที่ได้ตายเล่า ไม่ใช่หรือว่ากาของท่านไม่ได้บอกท่านว่าข้าพเจ้าดีใจที่ได้ตาย หรือแม่ของข้าพเจ้าซึ่งเป็นนักมายากล?” “ฉันไม่ได้เห็นอะไรเกี่ยวกับคาของฉันเลย ราเมศ ตั้งแต่เราเล่นด้วยกันในวัด—โอ้! วันนั้นเป็นวันที่มีความสุขไม่ใช่หรือ? และแม่ของคุณเป็นผู้หญิงที่สุภาพเรียบร้อย เธอไม่พูดถึงคุณกับฉันเลย นอกจากจะเตือนฉันว่าอย่าแสดงความโปรดปรานคุณ ไม่เช่นนั้นคนอื่นจะอิจฉาและฆ่าคุณ แล้วคุณจะเสียใจไหมถ้าเราไม่ได้พบกันอีก? ไม่น่าจะใช่ เพราะคุณดูกระตือรือร้นที่จะตายและกำจัดฉันและทุกสิ่งทุกอย่างที่เรารู้” ขณะนี้ ราเมสเอามือกดลงบนหัวใจของเขา ราวกับว่ามันจะหยุดเต้น และมองไปรอบๆ ด้วยความสิ้นหวัง เพราะว่าหัวใจของเขารู้สึกเหมือนจะระเบิดออกมาจริงๆ “เจ้า” เขาร้องหอบหายใจอย่างหมดหวัง “เจ้าลืมไปสักนาทีได้ไหมว่าเจ้าเป็นราชินีแห่งดินแดนบนและดินแดนล่าง ซึ่งอาจจะกลายเป็นฟาโรห์ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกในไม่ช้านี้ และจำไว้เพียงว่าเจ้าเป็นผู้หญิง และเหมือนผู้หญิงที่ได้ยินความลับแล้วเก็บเป็นความลับ” “เราเคยพูดเรื่องลับๆ กันมาบ้างแล้วนะ ราเมส เหมือนที่เคยทำเมื่อนานมาแล้ว คุณคงจำได้ และคุณไม่ยอมบอกความลับของฉันเกี่ยวกับเรื่องของรัฐ แล้วทำไมฉันต้องบอกความลับของคุณด้วยล่ะ แต่ขอพูดสั้นๆ หน่อยเถอะ มันสายเกินไปแล้ว หรืออาจจะเร็วเกินไปหน่อย และอย่างที่คุณรู้ เราจะไม่ได้เจอกันอีก” “ดี” เขากล่าวตอบ “ราชินีเนเตอร์ตัว ข้าพเจ้าผู้เป็นราษฎรของท่านกล้าที่จะรักท่าน” “แล้วเรื่องนั้นล่ะ ราเมส ฉันมีประชากรเป็นล้านคนที่บอกว่ารักฉัน” เขาโบกมืออย่างโกรธเคืองแล้วพูดต่อไปว่า “ฉันกล้าที่จะรักคุณอย่างที่ชายรักหญิง ไม่ใช่อย่างที่ราษฎรรักราชินี” “อ๋อ!” เธอตอบด้วยเสียงที่แหบพร่า “มันต่างกันไม่ใช่เหรอ ผู้หญิงทุกคนรักที่จะได้รับความรัก แม้ว่าบางคนจะเป็นราชินีและบางคนจะเป็นชาวนา แล้วทำไมฉันต้องโกรธด้วย ราเมส ตอนนี้ฉันขอขอบคุณสำหรับความรักของคุณเช่นเดียวกับในอดีต” “มันไม่เพียงพอ” เขากล่าว “การให้ความรักมีประโยชน์อะไร ความรักควรให้ยืม ความรักคือผู้ให้กู้เงินที่เรียกร้องดอกเบี้ยสูง ไม่ใช่ดอกเบี้ยเพียงอย่างเดียว แต่รวมถึงทุนและดอกเบี้ยด้วย โอ้ สตาร์! แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับชายผู้คลั่งไคล้รักราชินีแห่งอียิปต์?” ทัวคิดว่าปัญหาที่เกิดขึ้นนี้เหมือนเป็นปริศนาที่เธอกำลังหาคำตอบ “ใครจะรู้” เธอตอบด้วยเสียงต่ำ “บางทีเขาอาจต้องแลกมาด้วยชีวิต หรือบางทีเขาอาจแต่งงานกับเธอและกลายเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ก็ได้ ขึ้นอยู่กับว่าราชินีจะบังเอิญใส่ใจผู้ชายคนนี้หรือไม่” ในขณะนี้ ราเมสสั่นไหวเหมือนต้นอ้อในสายลมยามเย็น และเขามองดูเธอด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย “ใช่แล้ว” เขาเอ่ยกระซิบ “เป็นไปได้หรือไม่—คุณหมายความว่าฉันยินดีต้อนรับคุณ หรือคุณแค่กำลังทำให้ฉันอับอายและพังพินาศเท่านั้น” นางไม่ได้ตอบคำถามเขาเป็นคำพูด เพียงแต่ไตร่ตรองอย่างจริงจัง จากนั้นจึงวางคทาสีงาช้างน้อยๆ ที่เธอถืออยู่ลง และปล่อยให้ดวงตาที่โศกเศร้าของเธอพักอยู่ที่ตาของเขา จากนั้นจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและเหยียดแขนออกไปหาเขา “ใช่แล้ว ราเมส” เธอพึมพำข้างหูเขาหนึ่งนาทีต่อมา “ฉันกำลังดึงดูดคุณให้มาสู่สิ่งใดก็ตามที่อาจพบได้บนหน้าอกของฉัน ไม่ว่าจะเป็นความรัก ความสง่างาม ความอับอาย ความพินาศ หรือความตายของเราคนใดคนหนึ่งหรือทั้งคู่ หรือทั้งหมดรวมกัน คุณพอใจที่จะเสี่ยงกับเกมอันสูงส่งนี้หรือไม่ ราเมส” “อย่าถามเลย ตุ๊วะ เธอรู้แล้ว เธอรู้แล้ว!” นางจูบเขาที่ริมฝีปาก และทั้งหัวใจและความเยาว์วัยของนางก็อยู่ในจูบนั้น จากนั้นนางก็ผลักเขาออกจากตัวนางอย่างเบามือ แล้วพูดว่า “ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ฉันจะคุยกับคุณ และอย่างที่ฉันพูดไปแล้ว เวลาก็สั้นมาก ฟังฉันนะ ราเมส คุณพูดถูก ฉันรู้ดีเหมือนที่ฉันเคยรู้มาตลอด และคุณก็คงรู้เช่นกันหากว่าคุณโง่เขลาน้อยกว่านี้ คุณรักฉันและฉันก็รักคุณ เพราะนั่นคือสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ว่าวิญญาณถูกสร้างขึ้นที่ไหน และเป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่ต้นและจะเป็นเช่นนี้ต่อไปจนสิ้นสุด คุณสุภาพบุรุษแห่งอียิปต์ รักราชินีแห่งอียิปต์ และเธอเป็นของคุณ ไม่ใช่ของผู้ชายอื่น นี่คือคำสั่งของผู้ที่ทำให้เราเกิดมาในวันเดียวกัน และได้รับการเลี้ยงดูจากอกอันแสนดีเดียวกัน ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมจะไม่ทำล่ะ ถ้าความรักนำความตายมาสู่เรา อย่างน้อยความรักก็จะยังคงอยู่ ซึ่งคุ้มค่า และหลังจากความตายแล้ว ก็ยังมีบางสิ่งอยู่” “แต่เพียงเท่านี้ ทัว ฉันไม่ได้แสวงหาบัลลังก์ของหญิงนั้น และอนิจจา! เพราะฉันอาจทำให้คุณถูกพรากจากตำแหน่งที่สูงของคุณได้” “บัลลังก์อยู่กับราเมส ทั้งสองแยกจากกันไม่ได้ แต่ถ้ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับฉัน ถ้าฉันเป็นคนนอกคอก เป็นคนพเนจร ไม่มีอะไรเหลือนอกจากรูปร่างและจิตวิญญาณของฉัน และเป็นคุณที่ประทับบนบัลลังก์ คุณจะยังรักฉันไหม ราเมส” “ทำไมถึงถามคำถามเช่นนั้น” เขาตอบด้วยความไม่พอใจ “ยิ่งกว่านั้น คำพูดของคุณยังเด็กเกินไป ฉันจะไปนั่งบัลลังก์ไหนได้ล่ะ” คำพูดของเขาทำให้เธอเปลี่ยนไป เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่อ่อนหวานและเร่าร้อนอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นราชินีผู้แข็งแกร่งและมองการณ์ไกลอีกครั้ง “ราเมส” เธอกล่าว “คุณเข้าใจไหมว่าทำไมฉันถึงส่งคุณไปไกลและไปในอันตรายมากมาย แม้ว่าจะทำให้หัวใจฉันแตกสลายก็ตาม คุณเข้าใจไหมว่าเป็นเพราะต้องการช่วยชีวิตคุณ เพราะหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ คุณคงต้องตายอย่างแน่นอน เพราะถ้าไม่ใช่เพราะแผนของฉัน คุณคงตายไปแล้วเมื่อสองชั่วโมงก่อน ราเมส มีคนเกลียดคุณมากมาย และฟาโรห์อาจฟื้นขึ้นมาได้ เมื่อฉันภาวนาต่อเทพเจ้าและลบล้างเจตนาของฉัน เพราะคุณฆ่าแขกของเขาที่ถูกนำมาที่นี่เพื่อแต่งงานกับฉัน” “ฉันเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว ราชินี” “ตื่นได้แล้ว ราเมส มองไปยังอนาคตและเข้าใจด้วยว่า ถ้าเจ้ามีไหวพริบอย่างที่ข้าคิด ข้าจะส่งเจ้าไปพร้อมกับคนคุ้มกันที่แข็งแกร่ง ไม่ใช่หรือ? กษัตริย์เคชผู้นั้นแก่และอ่อนแอ และเจ้ามีสิทธิ์ในราชบัลลังก์ของเขา จงรับมันไปและสวมมันบนหัวของเจ้า และเหมือนกับกษัตริย์เคชที่ขอแต่งงานกับราชินีแห่งอียิปต์ แล้วใครจะปฏิเสธเจ้าได้ล่ะ ไม่ใช่ราชินีแห่งอียิปต์ ข้าพเจ้าคิดอย่างนั้น หรือชาวอียิปต์ที่หิวโหยดินแดนทางใต้ที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งพวกเขาสูญเสียไป” นางจึงกล่าว และเมื่อถ้อยคำอันสูงส่งเหล่านี้ผ่านริมฝีปากของนาง นางก็ดูสง่างามและสง่างามมาก จนรู้สึกตะลึงในความยิ่งใหญ่ของความสง่างามของนาง ราเมสโค้งคำนับต่อนางราวกับว่าอยู่ต่อหน้าเทพเจ้า จากนั้น เมื่อรู้ว่านางกำลังทดสอบเขาในการตัดสินของนาง เขาก็ยืดตัวตรงและพูดกับนางในขณะที่เจ้าชายกำลังพูดกับเจ้าชาย “ดวงดาวแห่งอาเมน” เขากล่าว “เป็นความจริงว่าแม้ว่าที่นี่เราจะเป็นเพียงราษฎรที่ต่ำต้อยของคุณ แต่เลือดของพ่อและตัวฉันเองก็สูงเท่าๆ กับของคุณ และบางทีอาจจะเก่าแก่กว่าด้วยซ้ำ และเป็นความจริงว่าตอนนี้อามาเทลเสียชีวิตแล้ว หลังจากพ่อของฉัน ด้วยคุณธรรมของผู้ที่จากไปก่อนเรา ฉันจึงมีสิทธิ์มากกว่าใครในการสืบทอดมรดกของเคช ราชินี ฉันได้ยินคำพูดของคุณ ฉันจะรับมันถ้าทำได้ ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของตัวเอง แต่เพื่อชนะคุณ และถ้าฉันทำไม่ได้ คุณจะรู้ว่าฉันตายอย่างดีที่สุดแล้ว ราชินี เราแยกทางกันและนี่เป็นการเดินทางไกล บางทีเราอาจไม่มีวันพบกันอีกเลย อย่างดีที่สุด เราก็ต้องแยกจากกันนาน ราชินี คุณให้เกียรติฉันด้วยความรักของคุณ ดังนั้น ฉันจึงขอสัญญาจากคุณ ไม่ใช่ในฐานะผู้หญิงเท่านั้น แต่ในฐานะราชินี ฉันขอให้ไม่ว่าสถานการณ์จะคับขันเพียงใด ไม่ว่าด้วยเหตุผลของรัฐจะผลักดันคุณอย่างไร ในขณะที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ คุณจะไม่มีผู้ชายคนอื่นเป็นสามี ไม่เลย แม้ว่าเขาจะเสนอสินสอดให้คุณครึ่งโลกก็ตาม” “ฉันยอมรับ” นางตอบ “ถ้าท่านรู้ว่าฉันแต่งงานกับผู้ชายคนใดในโลกนี้ ก็ขอให้ท่านคายน้ำลายใส่ชื่อของฉันในฐานะผู้หญิง และขับไล่ฉันในฐานะราชินี และโค่นล้มฉันให้ได้หากทำได้ จัดการกับฉันเถอะ ราเมส ในกรณีเช่นนี้ ฉันจะจัดการกับท่านเอง เพียงแต่ต้องแน่ใจว่าข่าวนี้เป็นจริงก่อนจึงจะเชื่อได้ ตอนนี้ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ลาก่อนนะ ราเมส จนกว่าเราจะพบกันอีกครั้งใต้หรือเหนือดวงอาทิตย์ พันธสัญญาของเราได้เกิดขึ้นแล้ว มาปิดผนึกและออกเดินทางกัน” นางลุกขึ้นและยื่นคทาของนางไปหาเขา ซึ่งเขาจูบในฐานะข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของนาง ต่อมา นางยกผ้า  โพกศีรษะ สีทอง  ออกจากหน้าผากของนางอย่างรวดเร็ว และวางไว้บนศีรษะของชายผู้นั้นชั่วขณะหนึ่ง แล้วสวมมงกุฎให้เขาเป็นกษัตริย์ของนาง และในขณะที่ผ้าโพกศีรษะวางอยู่ที่นั่น นางซึ่งเป็นราชินีแห่งอียิปต์ ก็คุกเข่าลงต่อหน้าเขาและแสดงความเคารพต่อเขา จากนั้น นางก็โยนมงกุฎและคทาลงมา และเมื่อผู้หญิงล้มลงบนหน้าอกของคนรักของนาง แสงสว่างของรุ่งอรุณก็ส่องผ่านหน้าต่างด้านตะวันออกของห้องโถงอันโอ่อ่านั้นลงมาที่ทั้งสองคน ทำให้ทั้งคู่สวมชุดแห่งความรุ่งโรจน์และเปลวเพลิง ในไม่ช้า ทุกอย่างก็เสร็จสิ้นลง และทัวซึ่งนั่งอยู่ท่ามกลางแสงนั้น เฝ้าดูราเมสเดินจากไปในเงามืดด้านนอก โดยสงสัยว่าเมื่อใดและอย่างไรเธอจะได้เห็นเขากลับมาอีก เพราะใจของเธอหนักอึ้งอยู่ภายใน และแม้กระทั่งในช่วงเวลาแห่งความรักอันชัยชนะนี้ เธอก็ยังเกรงกลัวอนาคตและของขวัญจากอนาคตอย่างมาก บทที่ ๗ TUA มาถึงเมมฟิสแล้ว วันนั้น ราเมสจึงออกเดินทางไปยังทาเคนซิตด้วยเรือและกำลังพลทั้งหมดที่มีอย่างเร่งรีบ ที่นั่น เขารอที่ด่านชายแดนจนกว่าทหารที่เหลือจะมาร่วมกับเขา โดยนำร่างของเจ้าชายอามาเทลที่เขาได้สังหารไปอย่างรีบเร่งและของขวัญจากราชวงศ์ไปมอบให้กับกษัตริย์แห่งเคช จากนั้น เขาก็แล่นเรือลงไปทางใต้โดยไม่รอช้าพร้อมกับกองทัพน้อยของเขาในการเดินทางอันยาวนาน โดยกลัวว่าหากเขารอช้า อาจมีคำสั่งมาถึงเขาให้กลับไปที่ธีบส์ นอกจากนี้ เขายังต้องการไปถึงนาปาตา ก่อนที่ข่าวใหญ่เกี่ยวกับการเสียชีวิตของลูกชายของกษัตริย์จะมาถึง และไม่ได้บอกล่วงหน้าว่าสถานทูตของอียิปต์จะมาถึง เขาไม่สามารถพูดอะไรกับตัวทัวได้อีก แม้ว่าในขณะที่เรือของเขากำลังแล่นไปใต้กำแพงพระราชวัง เขาเห็นร่างที่สวมผ้าคลุมสีขาวที่หน้าต่างของห้องชุดราชวงศ์กำลังมองดูพวกเขาเดินผ่านไป มันยืนอยู่ในเงามืดจนเขาจำใบหน้าไม่ได้ แต่หัวใจของเขาบอกเขาว่านี่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชินีเองที่ปรากฏตัวที่นั่นเพื่ออำลาเขา ราเมสจึงลุกจากเก้าอี้ที่เขานั่งอยู่เพราะขาได้รับบาดเจ็บ และชูดาบเคารพ และสั่งให้ลูกเรือทำเช่นเดียวกันโดยยกไม้พายขึ้น จากนั้นร่างที่เพรียวบางก็โค้งคำนับตอบ และเขาก็ทำตามโชคชะตาของเขาโดยปล่อยให้เนเตอร์-ตัว ดารารุ่งแห่งอาเมน ทำตามโชคชะตาของเธอ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะออกเดินทาง เมอร์เมส พ่อของเขาและแอสติ แม่ของเขาได้ไปเยี่ยมเขาในสถานที่แห่งหนึ่ง “เจ้าเกิดมาภายใต้ดวงดาวประหลาด ลูกชาย” เมอร์เมสกล่าว “และข้าไม่รู้ว่ามันจะพาเจ้าไปที่ไหน เจ้าภาวนาว่าอย่าให้อุกกาบาตที่ส่องแสงจ้าบนท้องฟ้าแล้วหายไปจนไม่กลับมาอีกเลย ประชาชนทุกคนพูดถึงความโปรดปรานที่ราชินีแสดงให้เจ้าเห็น แทนที่จะสั่งให้เจ้าถูกประหารชีวิตเพราะการกระทำของเจ้าที่พรากสามีของนางไป เจ้ากลับแต่งตั้งเจ้าให้เป็นผู้บังคับบัญชากองทัพ เจ้าผู้เป็นเพียงเด็กหนุ่ม และต้อนรับเจ้าอย่างลับๆ ซึ่งเป็นเกียรติที่มอบให้กับเพียงไม่กี่คน โชคชะตาที่ผ่านพ้นไปทำให้เจ้าได้รับลูกเต๋าในมือที่ยังเด็ก แต่ไม่รู้ว่าลูกเต๋าจะตกลงมาอย่างไร และข้าก็คงไม่มีโอกาสได้เห็นด้วยซ้ำ อย่างน้อยก็เชื่อเช่นนั้น” “อย่าพูดคำลางร้ายเช่นนั้นเลยพ่อ” ราเมสตอบอย่างอ่อนโยน เพราะทั้งสองรักกัน “สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นคนที่ไม่มีชีวิตอยู่มากกว่า เพราะนี่เป็นการกระทำที่แปลกประหลาดและสิ้นหวังที่ฉันต้องบอกข่าวการตายของลูกชายคนเดียวของเขาให้กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ฟังจากมือของฉันเอง แม่ คุณมีความรู้เรื่องหนังสือแห่งปัญญาเป็นอย่างดี และสามารถมองเห็นสิ่งที่ซ่อนเร้นจากสายตาของเราได้ คุณไม่มีคำปลอบโยนสำหรับเราบ้างหรือ” “ลูกชาย” อัสตีตอบ “พ่อได้ค้นหาอนาคตแล้ว แต่ด้วยความสามารถทั้งหมดของพ่อ อนาคตนั้นก็จะเปิดเผยความลับเพียงเล็กน้อยต่อสายตาของพ่อ แต่พ่อก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างแล้ว โชคลาภมากมายรอเจ้าอยู่ และพ่อเชื่อว่าเจ้ากับพ่อจะได้พบกันอีกครั้ง แต่พ่อที่รักของเจ้าจงบอกลาพ่อเสีย” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ราเมสก็หันหน้าไปด้านข้างเพื่อซ่อนน้ำตา แต่เมอร์เมสห้ามไม่ให้เขาเศร้าโศกโดยกล่าวว่า: “ความลึกลับของชะตากรรมของเรายิ่งใหญ่ ลูกชายของฉัน บางคนบอกเราว่าเราเป็นเพียงฟองอากาศที่เกิดจากธารน้ำที่จะถูกกลืนโดยธารน้ำ เมฆที่เกิดจากท้องฟ้าที่จะถูกกลืนโดยท้องฟ้า ลูกหลานของโอกาสเหมือนสัตว์และนก ยุงที่เต้นรำเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงในแสงแดดแล้วก็หายไป แต่ฉันไม่เชื่อ พวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าสวมเสื้อคลุมเนื้อหนังนี้ให้เราเพื่อจุดประสงค์ของพวกเขาเอง และวิญญาณภายในตัวเรามีมาตั้งแต่ต้นและจะเป็นนิรันดร์ ดังนั้น ฉันจึงไม่รักชีวิตและไม่กลัวความตาย เพราะรู้ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงประตูที่นำไปสู่บ้านอมตะที่เตรียมไว้สำหรับเรา เลือดราชวงศ์ที่คุณมีให้กับคุณจากแม่ของคุณและตัวฉัน แต่โชคชะตาของเราควรจะสมถะ ในขณะที่โชคชะตาของคุณอาจจะงดงาม ไม่ได้ทำให้ฉันอิจฉาว่าคุณเป็นใคร เจ้าออกไปเพื่อเติมเต็มโชคชะตาของเจ้าซึ่งข้าพเจ้าเชื่อว่ามันยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้ารอคอยที่นี่เพื่อเติมเต็มโชคชะตาของข้าพเจ้าซึ่งนำข้าพเจ้าไปสู่หลุมศพ ข้าพเจ้าจะไม่มีวันได้เห็นเจ้าในพลังของเจ้าเลย หากพลังมาถึงเจ้า และฝีเท้าแห่งชัยชนะของพวกเจ้าก็จะไม่ทำให้ข้าพเจ้าหลับใหล “แต่ราเมส จงจำไว้ว่าแม้เจ้าจะเหยียบผ้าทองและคอโค้งของศัตรู แม้ความรักจะเป็นเพื่อนร่วมทางและมงกุฎของเจ้า แม้คำเยินยอจะลอยอยู่รอบตัวเจ้าเหมือนธูปในศาลเจ้า จนในที่สุดเจ้าถือว่าตัวเองเป็นพระเจ้า รอยเท้าของเจ้ายังคงนำไปสู่หลุมศพอันมืดมิดแห่งนั้นและผ่านมันไปสู่การพิพากษา จงยิ่งใหญ่หากเจ้าทำได้ แต่จงเป็นคนดีและยิ่งใหญ่เช่นกัน อย่าพรากชีวิตใครเพราะเจ้ามีพละกำลังและเกลียดชังเขา อย่าทำผิดต่อผู้หญิงเพราะเธอไม่มีทางสู้หรือซื้อเธอได้ จงจำไว้ว่าเด็กขอทานที่เล่นบนผืนทรายอาจมีชะตากรรมที่สูงส่งกว่าเจ้าเมื่อนับจำนวนทางโลกทั้งหมดแล้ว จงจำไว้ว่าเจ้าแบ่งปันอากาศที่หายใจกับวัวและหนอน จงเดินไปตามทางของเจ้าด้วยความยินดีในความงามและความเยาว์วัยของเจ้าและของขวัญอันดีงามที่เจ้าได้รับ แต่จงรู้ไว้ ราเมส ว่าในตอนท้ายนี้ ข้าซึ่งคอยอยู่ภายใต้เงาของโอซิริส ข้าคือบิดาของเจ้า จะต้องถามถึงเรื่องนี้ และเทพเจ้าแห่งความยุติธรรมจะยืนอยู่ข้างหน้าข้าเพื่อทดสอบใยที่เจ้าทอขึ้น ตอนนี้ ราเมส ลูกชายของข้า ขอให้พรของข้าและพรของผู้ที่ปั้นแต่งเราจงอยู่กับเจ้า และลาก่อน” จากนั้น เมอร์เมสก็จูบหน้าผากของเขา แล้วหันหลังออกจากห้องไป และพวกเขาก็ไม่ได้พบกันอีกเลย แต่อัสตีอยู่พักหนึ่ง และมาหาเขาโดยทันที มองเข้าไปในดวงตาของราเมศแล้วพูดว่า: “อย่าโศกเศร้า การแยกจากกันไม่ใช่เรื่องใหม่ ความตายไม่ใช่เรื่องใหม่ ความโศกเศร้าเหล่านี้มีมาบนโลกเป็นล้านปีแล้ว และจะคงอยู่ต่อไปอีกเป็นล้านปี จงใช้ชีวิตอย่างมีความสุข หากวันเวลาผ่านไปอย่างราบรื่น จงพอใจ หากวันเวลาผ่านไปอย่างไม่มีความสุข ไม่ต้องเสียใจกับบาปใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ต้องกลัวอะไร ไม่ต้องคาดหวังอะไร เพราะทุกสิ่งทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้วและเปลี่ยนแปลงไม่ได้” “ข้าพเจ้าได้ยินแล้ว” เขากล่าวตอบอย่างถ่อมตัว “และข้าพเจ้าจะไม่ลืม ไม่ว่าข้าพเจ้าจะประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว ท่านก็จะไม่ละอายใจแทนข้าพเจ้า” ตอนนี้แม่ของเขาหันกลับไปเพื่อจะไปเช่นกัน แต่หยุดไว้แล้วพูดว่า: “ฉันมีของขวัญจะมอบให้คุณ ราเมส จากผู้หนึ่งซึ่งไม่อาจเอ่ยชื่อได้” “ส่งมันมาให้ฉันหน่อย” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น “ฉันกลัวว่านั่นคงเป็นแค่ความฝัน” “โอ้!” แอสตี้ตอบพลางมองหน้าเขา “แสดงว่ามีความฝันใช่ไหม? เมื่อคืนตอนที่ลูกสาวของอาเมน ลูกบุญธรรมของฉัน สอนคุณเป็นความลับ ความฝันนั้นเกิดขึ้นกับคุณหรือเปล่า?” “ของขวัญ” ราเมสพูดในขณะที่ยื่นมือออกไป จากนั้น มารดาของเขายิ้มอย่างเงียบ ๆ แล้วหยิบของบางอย่างออกมาจากอกของเสื้อคลุมของเธอ ซึ่งห่อด้วยผ้าลินิน แล้วเอาตราประทับของราชวงศ์ที่ปิดไว้นั้นไปแตะที่หน้าผากของเธอ จากนั้นก็ส่งไปให้ราเมศ เขาทำลายตราประทับนั้นด้วยนิ้วมือที่สั่นเทิ้ม และในผ้าลินินนั้นมีแหวนอยู่ ซึ่งราเมศรู้ดีว่าตูอาสวมแหวนไว้ที่นิ้วชี้ของมือขวาของเธอมาหลายปี แหวนนั้นมีขนาดใหญ่และทำด้วยทองคำธรรมดา และบนวงแหวนนั้นมีสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์อยู่ โดยมีชายและหญิงสวมมงกุฎอียิปต์คู่คุกเข่าอยู่ทั้งสองข้าง และถือสัญลักษณ์แห่งชีวิตที่ห้อยลงมาทางรัศมีแห่งดวงอาทิตย์อยู่ในมือขวา “คุณรู้ไหมว่าใครสวมแหวนวงนั้นในอดีตกาล” อัสตีแห่งราเมศถามขึ้นขณะที่เขากดแหวนวงนั้นไว้ที่ริมฝีปากของเขา เขาส่ายหัวเพราะจำได้เพียงว่าตัวเคยสวมมัน “ราเมส บรรพบุรุษของคุณและของฉัน ซึ่งเป็นผู้ปกครองราชวงศ์คนสุดท้ายของสายเลือดเรา เป็นผู้ครองราชย์เหนืออียิปต์และดินแดนเคช เมื่อไม่นานนี้ ช่างทำศพได้ตกแต่งร่างอันศักดิ์สิทธิ์ของเขาใหม่ในสุสาน และเจ้าหญิงซึ่งอยู่ที่นั่นกับพ่อของคุณและฉันก็ได้ดึงแหวนวงนี้ออกจากมือที่ตายของเขาและมอบให้กับเมอร์เมส ซึ่งไม่ยอมรับมัน เนื่องจากมันเป็นตราประทับของราชวงศ์ ดังนั้นเธอจึงสวมมันเอง และตอนนี้ด้วยเหตุผลของเธอเอง เธอจึงส่งมันมาให้คุณ บางทีอาจเพื่อมอบอำนาจให้คุณในเคชที่ซึ่งตราประทับอันยิ่งใหญ่เป็นที่รู้จัก” “ข้าพเจ้าขอขอบคุณราชินี” เขาพึมพำ “ข้าพเจ้าจะสวมมันตลอดไป” “ปล่อยให้มันอยู่บนหน้าอกของคุณจนกว่าจะผ่านพ้นพรมแดนไปเสียก่อน ไม่เช่นนั้นจะมีใครถามคำถามที่คุณตอบได้ยาก ลูกชายของฉัน” เธอพูดต่ออย่างรวดเร็ว “คุณกล้าที่จะรักราชินีของเราคนนี้” “แม่รู้จริง ๆ นะ แม่รู้ทุกอย่างแล้วไม่ใช่หรือ แม่เองก็ผิดที่ทำให้เราสองคนมาพบกัน” “ไม่ใช่หรอกลูก มันเป็นความผิดของเทพเจ้าที่ทรงกำหนดไว้เช่นนั้น แต่นางรักเจ้าหรือไม่” “แม่อยู่กับเธอเสมอ ถามเธอเองถ้าเธอต้องการถาม อย่างน้อยเธอก็ส่งแหวนของเธอมาให้ฉัน โอ้ แม่ แม่ เฝ้าดูแลเธอทั้งกลางวันและกลางคืน เพราะถ้าเธอได้รับอันตราย ฉันก็จะต้องตาย แม่ ราชินีไม่สามารถมอบตัวให้ตัวเองได้ตามที่ต้องการเหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ นโยบายนี้ทำให้สามีของพวกเธอต้องตกเป็นทาส ปล่อยให้เธออยู่ตัวคนเดียว แม่ แม้ว่าเธอจะต้องเสียบัลลังก์ไป แต่ฉันก็ยังอยากบอกว่าอย่าให้เธอตกอยู่ในอ้อมแขนของคนที่เธอเกลียด ปกป้องเธอในยามที่เธอต้องเผชิญการทดสอบ และถ้าพลังของเธอหมดลงและเทพเจ้าทอดทิ้งเธอ ก็จงซ่อนเธอไว้ในใยเวทมนตร์ที่คุณมี และรักษาเธอให้บริสุทธิ์ เพราะฉันจะสรรเสริญพระนามของคุณตลอดไป” “เจ้าบินไปหาเหยี่ยวที่หายาก ราเมส และยังมีเหยี่ยวที่แข็งแกร่งกว่าอีกมากมายนอกเหนือจากเหยี่ยวตัวนั้นที่เจ้าสังหาร ใช่แล้ว นกอินทรีราชวงศ์ที่อาจโจมตีคู่ของเจ้าได้ แต่ข้าจะทำให้ดีที่สุด เพราะข้าได้ล่วงรู้ถึงชั่วโมงนี้มานานแล้ว และข้าภาวนาว่าก่อนที่ข้าจะหลับตาลงเพราะความตาย พวกมันจะได้เห็นเจ้านั่งบนบัลลังก์ของบรรพบุรุษของเจ้า สวมมงกุฎแห่งอำนาจและความรักและความงามที่ไม่เคยมอบให้มนุษย์มาก่อน ตอนนี้ จงซ่อนแหวนนั้นไว้ในใจและความลับของเจ้าไว้ในนั้น เหมือนกับที่ข้าจะทำ มิฉะนั้น เจ้าจะไม่ได้กลับไปอียิปต์อีก นอกจากนี้ จงติดตามดวงดาวอันเป็นที่รักของเจ้าและดวงดาวอื่น ๆ ไม่ว่าเธอจะให้คำแนะนำอะไรกับเจ้าก็ตาม จงติดตามมันด้วย อย่าขยับไปทางขวาหรือซ้าย เพราะข้าบอกว่าในหน้าอกอันบริสุทธิ์ของเธอมีภูมิปัญญาของเหล่าทวยเทพอยู่” จากนั้นก็ยกมือขึ้นเหนือศีรษะของเขาเหมือนกำลังอวยพร อัสตีก็หันหลังแล้วทิ้งเขาไป ดังนั้นราเมสจึงจากไปและไม่มีใครเห็นเขาอีก และมีการพูดคุยกันมากขึ้นเกี่ยวกับชัยชนะของเขาเหนือเจ้าชายแห่งเคชและการแต่งตั้งเขาตามอำเภอใจของราชินีสาวให้เป็นผู้บังคับบัญชาคณะทูตผู้ทำการลบล้างความผิดซึ่งเธอได้ส่งไปยังกษัตริย์องค์เก่า ผู้เป็นพ่อของผู้เสียชีวิต ซึ่งก็เงียบหายไปเพราะไม่มีอะไรจะกิน ทัวเก็บคำแนะนำของเธอไว้เป็นอย่างดี ไม่มีใครรู้เลยว่ามีการสัมภาษณ์ตอนเที่ยงคืนกับเคานต์หนุ่มผู้เป็นนายพลของเธอ นอกจากนี้ นาปาตะยังอยู่ห่างไกลมาก จนถึงขนาดว่าตั้งแต่ฤดูกาลที่นาปาตะอยู่ สถานทูตแทบจะไม่กลับมาเลย จนกระทั่งผ่านไปสองปี หากว่าจะกลับมาจริงๆ ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เชื่อว่าใครก็ตามที่กลับมา ราเมสก็จะเป็นคนหนึ่งในนั้น เนื่องจากมีการพูดกันอย่างเปิดเผยว่าทันทีที่เขาพ้นพรมแดนของอียิปต์แล้ว ทหารก็ได้รับคำสั่งให้ฆ่าเขาและรับร่างของเขาไปเป็นเครื่องบูชาสันติภาพ ทุกคนต่างก็ชื่นชมในไหวพริบและสติปัญญาของราชินี ซึ่งด้วยกลอุบายทางการเมืองนี้ พระองค์จึงสามารถกำจัดเรื่องยุ่งยากต่างๆ ได้อย่างน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหลีกเลี่ยงการเปื้อนเลือดของพี่ชายบุญธรรมด้วยมือของตนเอง พวกเขากล่าวว่า หากราชินีสั่งให้ประหารชีวิตเขาในทันที ก็คงจะถือว่าราชินีกำจัดเขาไปเพราะเขาเป็นเชื้อพระวงศ์ ซึ่งในอนาคต เขาอาจกลายเป็นคู่แข่ง หรืออย่างน้อยก็ก่อกบฏได้ ในขณะเดียวกัน คำถามที่สำคัญกว่าก็ผุดขึ้นมาในปากของผู้คน ฟาโรห์จะสิ้นพระชนม์และทิ้งเนเตอร์-ตัว ชายหนุ่มผู้งดงาม ให้ครองบัลลังก์หรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น จะเกิดอะไรขึ้น? เป็นเวลาหนึ่งพันปีแล้วที่ผู้หญิงไม่ได้ครองราชย์ในอียิปต์ และไม่มีใครครองราชย์โดยที่ไม่แต่งงาน ดังนั้น จึงดูเหมือนว่าจำเป็นที่ต้องหาสามีให้เธอโดยเร็วที่สุด แต่ฟาโรห์ไม่ได้สิ้นพระชนม์ ตรงกันข้าม พระองค์กลับฟื้นคืนพระชนม์ช้ามาก และทรงมีกำลังมากกว่าที่เคยเป็นมาหลายปี เพราะอาการชักที่พระองค์กำเริบนั้นดูเหมือนจะทำให้เลือดของพระองค์หายเป็นปกติแล้ว พระองค์นอนอยู่เฉยๆ เหมือนเด็กเป็นเวลาสามเดือน พระองค์เล่นของเล่นเล็กๆ น้อยๆ เหมือนเด็ก และทรงพูดถึงเด็กๆ ที่พระองค์รู้จักเมื่อครั้งยังเยาว์วัย หรือเมื่อเด็กๆ เหล่านี้บังเอิญมาเยี่ยมพระองค์เมื่อครั้งพระองค์แก่ชรา พระองค์ก็ขอให้เด็กๆ เล่นลูกข่างหรือลูกบอลกับพระองค์ แล้วอยู่มาวันหนึ่งก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น เมื่อเขาลุกจากที่นอน เขาสั่งให้ที่ปรึกษาเข้าเฝ้า และเมื่อพวกเขามาถึง เขาจึงถามพวกเขาว่าเกิดอะไรขึ้น และเหตุใดเขาจึงจำอะไรไม่ได้เลยตั้งแต่งานเลี้ยงนั้นมา พวกเขาพูดจาอ่อนหวานใส่เขา และไม่นานเขาก็เบื่อหน่ายและไล่พวกเขาออกไป แต่หลังจากที่พวกเขาไปแล้วและเขากินเสร็จ เขาก็ส่งคนไปเรียกเมอร์เมส หัวหน้ากองทหารอาเมนและเพื่อนของเขา และซักถามเขา “สิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้” เขากล่าว “คือการเห็นเจ้าชายแห่งเคชที่เมามายกำลังต่อสู้กับลูกชายของคุณ เคานต์ราเมสผู้มีดวงตาที่หล่อเหลาและร้อนแรง ซึ่งคนโง่หรือศัตรูบางคนได้สั่งให้เขารับใช้ที่โต๊ะอาหาร นั่นเป็นกลอุบายของสุนัขนะ เมอร์เมส เพราะท้ายที่สุดแล้ว เลือดของคุณก็บริสุทธิ์และเก่าแก่กว่าเลือดของกษัตริย์เคชในปัจจุบันเสียอีก ความสยองขวัญเมื่อเห็นแขกผู้มาเยือนของฉัน ผู้มาสู่ขอลูกสาวของฉัน กำลังต่อสู้กับเจ้าหน้าที่องครักษ์ของฉันที่โต๊ะอาหารของฉันเอง ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนคนขายเนื้อกำลังต่อสู้กับวัว และหลังจากนั้นก็มืดมิดไปหมด เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เมอร์เมส” “ฟาโรห์ ลูกชายของฉันฆ่าอามาเทลในการต่อสู้ที่ยุติธรรม จากนั้นพวกยักษ์นูเบียนสีดำก็โจมตีทหารองครักษ์ของคุณอย่างโกรธจัด แต่ภายใต้การนำของราเมส ชาวอียิปต์ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทหารชั้นรอง แต่ก็สามารถเอาชนะพวกเขาได้และสังหารพวกเขาได้เกือบทั้งหมด ฉันเป็นทหารเก่า แต่ไม่เคยเห็นการต่อสู้ที่ดุเดือดกว่านี้มาก่อน——” “การต่อสู้ที่ดุเดือดยิ่งขึ้น! การต่อสู้ที่ดุเดือดยิ่งขึ้น” ฟาโรห์อุทาน “เหตุใดจึงหมายถึงสงครามระหว่างเคชกับอียิปต์ แล้วหลังจากนั้นล่ะ สภาสั่งให้ประหารชีวิตราเมสตามที่ท่านต้องยอมรับว่าเขาสมควรได้รับหรือไม่ ทั้งที่ท่านเป็นพ่อของเขา” “ไม่ใช่อย่างนั้นเลย โอ ฟาโรห์ ยิ่งกว่านั้น ฉันไม่ยอมรับสิ่งใดเลย ถึงแม้เขาจะทำตัวเป็นคนขี้ขลาดต่อหน้าบรรดาเจ้านายแห่งอียิปต์ ฉันก็ยินดีที่จะฆ่าเขาด้วยมือของฉันเอง” “อ๋อ!” ฟาโรห์กล่าว “ทหารและผู้ปกครองพูดอย่างนั้น ฉันเข้าใจแล้ว เขาถูกดูหมิ่นโดยชายผิวดำที่สวมผ้าคลุมหน้าคนนั้นไม่ใช่หรือ ฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณหรือเปล่าที่ฉันต้องพูดแบบนั้น แต่—เกิดอะไรขึ้น?” “เมื่อฝ่าบาทหมดสติ” เมอร์เมสอธิบาย “ฝ่าบาท ราชินีเนเทอร์-ตัว ผู้ทรงเกียรติแห่งรา ทรงรับหน้าที่จัดการเรื่องต่างๆ ตามคำสาบานในการสวมมงกุฎของฝ่าบาท ฝ่าบาททรงส่งคณะทูตที่คัดเลือกทหารไว้แล้วสองพันนายไปเฝ้ากษัตริย์แห่งเคช โดยนำร่างของอามาเทลผู้ศักดิ์สิทธิ์และของขวัญจากราชวงศ์อีกมากมายไปด้วย” “นั่นก็ดีพอแล้ว” ฟาโรห์กล่าว “แต่ทำไมถึงต้องส่งทหารสองพันคน ซึ่งต้องเสียค่าใช้จ่ายมากมายมหาศาล ในเมื่อทหารจำนวนมากมายก็เพียงพอแล้ว มันคือกองทัพ ไม่ใช่คณะทูต และเมื่อพี่ชายผู้เป็นราชาของข้าพเจ้าแห่งเคชเห็นกองทัพเคลื่อนเข้ามา พร้อมกับนำร่างของลูกชายคนเดียวของเขาซึ่งเป็นของขวัญอันเป็นลางร้ายมาด้วย เขาอาจจะตกใจกลัว” เมอร์เมสตกลงอย่างเคารพว่าเขาอาจทำเช่นนั้นได้ “นายพลคนใดเป็นผู้บังคับบัญชาสถานทูตแห่งนี้ตามที่คุณพอใจจะเรียก?” “เคานต์ราเมส ลูกชายของฉัน เป็นผู้บังคับบัญชาฝ่าบาท” ถึงแม้ว่าฟาโรห์จะยังอ่อนแรงอยู่ก็ตาม แต่เขาก็แทบจะกระโดดออกจากเก้าอี้ “ราเมส! ไอ้หนุ่มเลือดเย็นที่ฆ่าเจ้าชาย! ราเมสผู้เป็นคนสุดท้ายของราชวงศ์เคช! ราเมส กัปตันธรรมดาที่คอยสั่งการทหารผ่านศึกของฉันสองพันนาย! โอ้ ฉันคงยังโกรธอยู่แน่ๆ! ใครเป็นคนสั่งการเขา” “ราชินีเนเตอร์-ตัว ผู้ทรงเป็นดาราแห่งอาเมน พระองค์ได้ทรงบัญชาแก่ฟาโรห์ ทันทีหลังจากการต่อสู้ในห้องโถงเสร็จสิ้น พระองค์ได้ทรงประกาศพระราชโองการและทรงให้บันทึกตามแบบปกติ” “จงส่งคนไปเรียกราชินีมา” ฟาโรห์กล่าวด้วยเสียงครวญคราง ทัวจึงถูกเรียกตัวมาและเข้าไปนั่งในชุดที่สวยหรูทันที เมื่อเห็นบิดาของเธอนั่งลงและสบายดี เขาก็วิ่งไปหาเขาและกอดเขาไว้ และปฏิเสธที่จะฟังเขาพูดเรื่องของรัฐเป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม ในที่สุด เขาก็ให้เธอนั่งลงข้างๆ เขาโดยยังคงจับมือเขาไว้ และถามเธอว่าทำไมเธอจึงส่งราเมส ชายหนุ่มรูปงามผู้เป็นหัวหน้าคณะสำรวจไปยังเคชในนามของอาเมน จากนั้นเธอก็ตอบอย่างอ่อนหวานว่าเธอจะเล่าให้เขาฟัง และเธอก็บอกเขาไป ก่อนที่เธอจะเล่าจบ ฟาโรห์ซึ่งยังมีกำลังน้อยก็หลับไปเสียแล้ว “ตอนนี้คุณคงเข้าใจแล้ว” เธอกล่าวขณะที่เขาตื่นขึ้นด้วยความตกใจ “ความรับผิดชอบตกมาที่ฉัน และฉันต้องกระทำในสิ่งที่คิดว่าดีที่สุด การสังหารราเมสหนุ่มคนนี้คงเป็นไปไม่ได้ เพราะทุกหัวใจล้วนรักเขา” “แต่แน่นอนลูกสาว คุณอาจช่วยเขาให้พ้นทางได้” “พ่อครับ ผมทำอย่างนั้นแล้ว ผมส่งเขาไปที่เมืองนาปาตะซึ่งอยู่ห่างไกลมาก—ผมได้ยินมาว่าต้องเดินทางหลายเดือน” “แต่จะเกิดอะไรขึ้นล่ะ ทัว? กษัตริย์แห่งเคชจะฆ่าเขาและทหารสองพันนายของฉัน หรือไม่ก็อาจจะฆ่ากษัตริย์แห่งเคชเหมือนกับที่เขาฆ่าลูกชายของเขา และยึดบัลลังก์ที่บรรพบุรุษของเขาครองมาหลายชั่วอายุคน คุณคิดถึงเรื่องนั้นไหม?” “ใช่แล้ว คุณพ่อ ฉันคิดถึงเรื่องนี้ และถ้าเหตุการณ์สุดท้ายนี้เกิดขึ้นโดยไม่ใช่ความผิดของเรา อียิปต์จะร้องไห้ คุณคิดว่าอย่างไร” ขณะนี้ฟาโรห์จ้องมองที่ตัวทัว และตัวทัวก็หันกลับไปมองฟาโรห์แล้วก็ยิ้ม “ข้าพเจ้ารับรู้ได้ ลูกสาว” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ว่าในตัวเจ้ามีแววที่จะเป็นราชินีที่ยิ่งใหญ่ เพราะในฝักดาบอันอ่อนนุ่มของความโง่เขลาของผู้หญิง ข้าพเจ้าเห็นดาบสำริดของนักการเมืองอยู่ภายใน เพียงแต่ว่าอย่าวิ่งเร็วเกินไป ไม่เช่นนั้นเจ้าจะล้มทับดาบเล่มนั้นและมันจะทิ่มแทงเจ้า” ตอนนี้ Tua ซึ่งเคยได้ยินคำกล่าวเช่นนี้จาก Asti มาก่อน ยิ้มอีกครั้งแต่ไม่ได้ตอบอะไร ฟาโรห์ตรัสต่อไปว่า “ท่านจำเป็นต้องมีสามีที่จะคอยช่วยเหลือท่าน” “บุคคลยิ่งใหญ่ที่ท่านสามารถรักและเคารพได้” “พ่อจ๋า ช่วยหาผู้ชายแบบนี้ให้ฉันหน่อยเถอะ ฉันจะแต่งงานกับเขาด้วยความยินดี” ทัวตอบด้วยน้ำเสียงหวาน “ฉันไม่รู้ว่าจะตามหาเขาได้ที่ไหนตอนนี้ เพราะอามาเทลผู้ศักดิ์สิทธิ์สิ้นพระชนม์แล้วโดยฝีมือของเคานต์ราเมส แม่ทัพและเอกอัครราชทูตของเราประจำเคช” เมื่อฟาโรห์มีกำลังขึ้น พระองค์ก็ทรงแสวงหาคู่ครองที่จะแต่งงานกับราชินีแห่งอียิปต์อีกครั้ง บัดนี้ เหมือนกับเมื่อก่อน ผู้ที่เข้ามาหาพระองค์ก็ไม่ขาดแคลน แม้แต่ทูตและที่ปรึกษาของพระองค์ก็ยังส่งชื่อของพวกเขามาทีละสองคนและสามคน แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขายอมจำนนต่อพระองค์ ทัวก็พบว่ามีบางอย่างขัดกับพวกเขาทุกคน จนกระทั่งในที่สุดก็มีการกล่าวว่าเธอถูกกำหนดให้ไปอยู่กับพระเจ้า เนื่องจากไม่มีมนุษย์คนใดจะรับใช้เธอได้ แต่เมื่อเรื่องนี้ถูกรายงานให้พระองค์ทราบ ทัวก็ตอบด้วยรอยยิ้มว่าเธอถูกกำหนดให้ไปอยู่กับคนรักที่เป็นกษัตริย์ซึ่งอาเมนเคยพูดกับแม่ของเธอในความฝัน ไม่ใช่กับพระเจ้า แต่กับผู้ที่ถูกเลือกโดยพระเจ้า และเมื่อเธอเห็นเขา เธอรู้สึกมั่นใจว่าเธอจะรู้จักเขาในทันทีและรักเขามาก เมื่อเวลาผ่านไปหลายเดือน ฟาโรห์ซึ่งเบื่อหน่ายกับการแสดงนี้มาก จึงขอคำแนะนำจากสภา สภาแนะนำให้เขาเดินทางผ่านเมืองใหญ่ๆ ของอียิปต์ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้อาจทำให้เขากลับมามีสุขภาพแข็งแรงเหมือนเดิม และด้วยความหวังว่าในระหว่างการเดินทาง ราชินีเนเตอร์ตัวจะได้พบกับผู้ที่มีเชื้อสายราชวงศ์ที่เธอจะตกหลุมรักได้ เพราะตอนนี้ทุกคนต่างก็รู้ชัดแล้วว่าหากเธอไม่ตกหลุมรัก เธอจะไม่แต่งงาน คืนนั้นฟาโรห์จึงถามธิดาว่าเธอจะยอมเดินทางเช่นนั้นหรือไม่ นางตอบว่าไม่มีอะไรจะทำให้นางพอใจไปกว่านี้แล้ว เพราะนางเบื่อเมืองธีบส์และปรารถนาที่จะไปเยี่ยมชมเมืองใหญ่ๆ อื่นๆ ในแผ่นดินนี้ เพื่อให้ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่นรู้จักนาง และเพื่อประกาศให้แต่ละเมืองเป็นผู้ปกครองในอนาคต นางยังปรารถนาที่จะมองดูมหาสมุทรที่ได้ยินมาว่าใหญ่โตมากจนน้ำในแม่น้ำไนล์ที่ไหลลงสู่ทะเลทั้งกลางวันและกลางคืนไม่ส่งผลต่อปริมาตรของทะเลแต่อย่างใด จากนั้นการเดินทางแสวงบุญจึงเริ่มต้นขึ้น ซึ่งภายหลังทัวได้บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์รัชสมัยของเธอบนผนังวิหารอันงดงามที่เธอสร้างขึ้น ความปรารถนาของเธอคือให้เรือแล่นไปทางใต้สู่ชายแดนอียิปต์ เนื่องจากเธอหวังว่าจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับราเมสและการเดินทางของเขา แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวที่ชัดเจนมาถึง อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ถูกยกเลิกไป เพราะทางใต้ไม่มีเมืองใหญ่ๆ แม้แต่ชาวเมืองที่อยู่บริเวณทะเลทรายที่อยู่ติดกันก็วุ่นวาย และอาจเลือกที่จะโจมตีในช่วงเวลานั้น ในที่สุดพวกเขาก็ลงไปตามแม่น้ำไนล์และไม่ขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์อีกเลย โดยพักอยู่ที่เมืองใหญ่ทุกเมืองเป็นเวลาหนึ่ง โดยเฉพาะที่อัทบู ซึ่งเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ศีรษะของโอซิริสถูกฝังไว้ และสุสานของบุคคลสำคัญในอียิปต์หลายหมื่นคน ที่นี่ ทัวได้รับการสวมมงกุฎใหม่ในศาลเจ้าของโอซิริสท่ามกลางความยินดีของประชาชน จากนั้นพวกเขาก็ล่องเรือไปยังเมืองออน เมืองแห่งดวงอาทิตย์ และจากที่นั่นไปถวายเครื่องบูชาที่มหาพีระมิดที่สร้างโดยกษัตริย์ยุคแรกๆ ที่ปกครองอียิปต์ เพื่อใช้เป็นสุสานของพวกเขา เนเตอร์-ตัวเข้าไปในพีระมิดเพื่อดูร่างของฟาโรห์ที่ตายไปหลายพันปีและลืมเรื่องราวต่างๆ ไปแล้ว แม้ว่าพ่อของเธอจะไม่ไปกับเธอที่นั่นเพราะทางชันมากจนไม่กล้าเหยียบย่ำก็ตาม หลังจากนั้น เธอขึ้นรถอูฐพร้อมกับแอสตีและทหารอาหรับในทะเลทรายจำนวนหนึ่งและขี่วนไปรอบๆ ในแสงจันทร์ หวังว่าเธอจะได้พบกับวิญญาณของกษัตริย์เหล่านั้นและพวกเขาจะคุยกับเธอเหมือนกับที่วิญญาณของแม่เธอทำ แต่เธอไม่เห็นผี และแอสตีก็ไม่พยายามเรียกพวกมันออกมาจากการนอนหลับ แม้ว่าทัวจะขอร้องให้เธอทำเช่นนั้นก็ตาม “ปล่อยพวกเขาไว้คนเดียว” อาสตีพูดขณะที่พวกเขาหยุดอยู่ภายใต้เงาของปิรามิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและจ้องมองที่ใบหน้าอันแวววาวของปิรามิดซึ่งมีจารึกข้อความลึกลับมากมายสลักไว้จากฐานถึงยอด “ปล่อยพวกเขาไว้ตามลำพัง มิฉะนั้นพวกเขาจะโกรธเหมือนที่อาเมนทำ และจงบอกสิ่งที่พระองค์ไม่ประสงค์จะได้ยินแก่ฝ่าบาท โปรดพิจารณางานอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา ซึ่งไม่มีกษัตริย์องค์ใดสร้างได้ในปัจจุบัน และปล่อยให้พวกเขาพักผ่อนในนั้นโดยไม่มีใครมารบกวน” “คุณเรียกสิ่งเหล่านี้ว่างานที่ยิ่งใหญ่หรือไม่” ทัวถามอย่างดูถูก เพราะเธอโกรธที่แอสตีไม่ยอมพยายามปลุกคนตาย “พวกมันคืออะไรกันแน่ นอกจากก้อนหินจำนวนมากที่มนุษย์สร้างเพื่อสนองความเย่อหยิ่งของตนเอง? แล้วเรื่องราวใดเล่าที่ยังคงอยู่เกี่ยวกับผู้สร้างพวกมัน? ไม่มีเรื่องราวใดเลยนอกจากตำนานที่ไร้สาระ หาก  ฉัน  ยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะสร้างอนุสรณ์สถานที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เพราะประวัติศาสตร์จะเล่าถึงฉันจนกว่าเวลาจะผ่านไป” “บางที เนเตอร์-ตัว หากท่านยังมีชีวิตอยู่ และขอให้เทพเจ้าประสงค์ แม้ว่าในส่วนของฉัน ฉันคิดว่าก้อนหินเก่าแก่เหล่านี้จะคงอยู่ต่อไปแม้จากเรื่องราวของวีรกรรมส่วนใหญ่ก็ตาม” วันรุ่งขึ้นหลังจากการเยี่ยมชมพีระมิดครั้งนี้ ฟาโรห์และราชินี ลูกสาวของพระองค์ได้เข้าเฝ้าพระองค์ที่เมืองเมมฟิส เมืองกำแพงสีขาวขนาดใหญ่ และได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติจากเจ้าชายอาบี พระอนุชาของฟาโรห์ ซึ่งยังคงปกครองเมืองและเขตนี้ทั้งหมด บังเอิญว่าทั้งสองไม่ได้พบกันอีกเลยตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน อาบีเดินทางมาที่เมืองธีบส์เพื่อขอส่วนแบ่งในรัฐบาลอียิปต์และเสนอชื่อให้เป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ เช่นเดียวกับขุนนางและเจ้าชายคนอื่นๆ เขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมพิธีการสถาปนาเนเตอร์-ตัว แต่ในนาทีสุดท้าย เขาก็ส่งคำแก้ตัวมาบอกว่าเขาป่วย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม สายลับรายงานว่าเขาถูกจำกัดให้นอนอยู่บนเตียง แม้ว่าตอนนี้จะไม่มีอะไรแสดงให้เห็นก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นเพราะความเจ็บป่วยหรือความประสงค์ของเขาเองก็ตาม ในเวลานั้น ฟาโรห์และสภาของพระองค์สงสัยเล็กน้อยที่พระองค์ไม่ได้เสนอให้ลูกชายคนหนึ่งซึ่งมีอยู่สี่คนแต่งงานกับเนเตอร์-ตัว ลูกพี่ลูกน้องของพวกเขา แต่ทรงตัดสินใจว่าไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะมั่นใจว่าจะไม่ได้รับการยอมรับ ในช่วงเวลาที่เหลือ อาบีไม่พูดอะไรในรัฐบาลของพระองค์เอง ซึ่งเขาปกครองอย่างดีและเข้มแข็ง โดยส่งภาษีให้แก่ธีบส์ในเวลาที่เหมาะสมพร้อมกับจดหมายแสดงความเคารพ และแม้แต่เพิ่มภาษีด้วย ฟาโรห์ซึ่งโดยธรรมชาติเป็นคนใจดีและไม่สงสัยใครๆ ก็ได้ขจัดความไม่ไว้วางใจในตัวน้องชายของตนไปนานแล้ว ซึ่งเขาแน่ใจว่าความทะเยอทะยานของน้องชายจะต้องสิ้นสุดลงเมื่อน้องชายของตนมีรัชทายาทสืบราชบัลลังก์ ทว่าเมื่อฟาโรห์เสด็จไปโดยมีทหารรักษาพระองค์เพียงห้าร้อยนายซึ่งมาเยี่ยมเยียนอย่างสงบสุข พระองค์ก็ทรงขี่ม้าเข้าไปยังนครอันยิ่งใหญ่และทรงเห็นว่ากำแพงเมืองแข็งแกร่งเพียงใดและประตูเมืองก็แข็งแกร่งเพียงใด พระองค์ยังทรงเห็นว่าตามท้องถนนมีทหารติดอาวุธครบมือนับพันนายเรียงรายอยู่ ความสงสัยซึ่งพระองค์มองว่าไม่สมควรได้คืบคลานเข้ามาในใจของพระองค์ แต่ถึงแม้พระองค์จะไม่ทรงพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ ทัวซึ่งนั่งรถศึกไปกับเขาด้วยก็ไม่นิ่งเฉย “พ่อของข้าพเจ้า” นางกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาในขณะที่ฝูงชนโห่ร้องต้อนรับ เพราะพวกเขาอยู่คนเดียวในรถม้าซึ่งม้าถูกนำ “ลุงของข้าพเจ้าคนนี้มีฐานะมั่งคั่งมากในเมืองเมมฟิส” “ใช่แล้วลูก ทำไมเขาจะไม่ทำล่ะ เขาเป็นผู้ว่าราชการเมืองนี้” “คนแปลกหน้าที่ไม่รู้ความจริงอาจคิดว่าตนเป็นกษัตริย์ของที่นี่ คือพ่อของฉัน และพูดตรงๆ ว่า ถ้าฉันเป็นฟาโรห์และเลือกที่จะเข้ามาที่นี่ ฉันก็จะมีกองกำลังที่มากกว่านี้” “เราจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ที่เราต้องการ ทัว” ฟาโรห์กล่าวอย่างไม่สบายใจ “ท่านหมายความว่าเราจะออกไปได้เมื่อเจ้าชายพี่ชายของท่านพอใจที่จะเปิดประตูทองแดงขนาดใหญ่ที่ฉันได้ยินเสียงปะทะกันข้างหลังเรา—ในตอนนั้น ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น” ขณะนั้นการสนทนาของพวกเขาก็สิ้นสุดลง เพราะรถม้าจอดอยู่ที่บันไดห้องโถงใหญ่ซึ่งอาบีรอต้อนรับแขกผู้มาเยือน เขายืนอยู่ที่หัวบันได เป็นชายร่างใหญ่ หยาบกระด้าง และแข็งแรง อายุประมาณหกสิบปี ใบหน้าอ้วนดำของเขายังคงดูคล้ายฟาโรห์ผู้มีรูปร่างบอบบางและสง่างามอย่างน่าประหลาด ทัวสรุปเขาในแวบเดียวและเกลียดเขาทันทีมากกว่าที่เธอเกลียดอามาเทล เจ้าชายแห่งเคชเสียอีก นอกจากนี้ เธอผู้ไม่เคยกลัวอามาเทลผู้เมามายและหัวโล้น ยังรู้สึกหวาดกลัวชายผู้นี้อย่างประหลาด ซึ่งเธอรู้สึกว่าแข็งแกร่งและฉลาด และดวงตาอันโลภมากของเขาจับจ้องไปที่ความงามของเธอ ราวกับว่าไม่สามารถละสายตาจากเธอได้ ขณะนั้นพวกเขากำลังขึ้นบันได และขณะนี้ เจ้าชายอาบีกำลังต้อนรับพวกเขาสู่ “บ้านอันสมถะ” ของพระองค์ ทรงตั้งชื่อบัลลังก์ให้พวกเขา และตรัสว่าทรงพอพระทัยมากที่ได้เห็นพวกเขา ผู้เป็นกษัตริย์ของพระองค์ อยู่ภายในกำแพงเมืองเมมฟิส ขณะที่พระองค์จ้องมองไปที่ตัวทัวตลอดเวลา ฟาโรห์ซึ่งเหนื่อยก็ไม่ตอบอะไร แต่ราชินีหนุ่มจ้องมองกลับไปที่เขาและตอบว่า “พวกเราขอขอบพระคุณท่านที่ทักทาย แต่เมื่อนั้นลุงอาบี ทำไมท่านไม่พบพวกเราที่นอกประตูเมืองเมมฟิส ซึ่งเราคาดว่าจะพบผู้ว่าราชการเมืองนั้นกำลังรอที่จะมอบกุญแจเมืองของฟาโรห์ให้กับเจ้าหน้าที่ของฟาโรห์อยู่ล่ะ” อาบีซึ่งเคยคิดว่าจะเห็นเด็กน้อยตัวเล็กๆ สวมชุดที่มีตราสัญลักษณ์ของราชินี ก็ได้มองดูหญิงสาวร่างสูงใหญ่ผู้นี้ซึ่งพูดจาเฉียบแหลมราวกับราชินี และไม่พบคำตอบใดๆ ที่จะตอบเธอ ดังนั้นเธอจึงเดินผ่านเขาไปและสั่งให้พาเขาไปดูที่พักของเธอในเมมฟิส พวกเขาพาเธอไปยังพระราชวังที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเตรียมไว้สำหรับฟาโรห์และตัวเธอเอง เป็นสถานที่ที่ล้อมรอบด้วยสวนปาล์มกลางเมือง แต่หลังจากศึกษาด้วยสายตาอันว่องไวแล้ว เธอบอกว่ามันไม่ถูกใจเธอ เธอจึงไปค้นหาที่อื่น และในที่สุด เธอเลือกพระราชวังที่เล็กกว่าอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งเคยเป็นวิหารของเซเคธ เทพธิดาแห่งการแก้แค้นและความบริสุทธิ์ที่มีหัวเป็นเสือ โดยมีหอคอยเสาสูงอยู่ด้านหน้าแม่น้ำไนล์ซึ่งถูกน้ำพัดเข้ามาปะทะหอคอยเหล่านี้ แท้จริงแล้ว หอคอยเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของกำแพงเมืองเมมฟิสแล้ว เพราะประตูทางเข้าขนาดใหญ่ที่ไม่ได้ใช้งานระหว่างทั้งสองแห่งนั้นถูกสร้างด้วยหินก้อนใหญ่ รอบๆ พระราชวังและบริเวณนอกลานพระราชวังมีสวนเก่าแก่ของวิหารที่นักบวชแห่งเซเคทเคยเดินเตร่ไปมา ล้อมรอบด้วยกำแพงหินปูนสูง ที่นี่ ทัวบอกว่าอากาศจากแม่น้ำจะดีต่อสุขภาพของเขามากกว่า จึงโน้มน้าวฟาโรห์ให้ตั้งราชสำนักและตั้งกองทหารรักษาการณ์ภายใต้การบังคับบัญชาของเมอร์เมส เพื่อนของเขา ที่เสาหินและสวนด้านนอก เมื่อทรงชี้แจงแก่ราชินีว่าเนื่องจากไม่มีห้องสำหรับอยู่อาศัย จึงไม่มีห้องใดที่เหมาะสมเหลือให้พระนางอยู่ พระนางทรงตอบว่าเรื่องนี้ไม่สำคัญ เพราะในหอคอยเสาสูงเก่ามีห้องเล็ก ๆ สองห้องที่เจาะเป็นโพรงตามผนังหนา ซึ่งพระองค์พอใจมากเพราะมองเห็นแม่น้ำไนล์ แผ่นดินที่ราบกว้างใหญ่ และปิรามิดที่อยู่ไกลออกไปได้จากหลังคาและหน้าต่างที่สูงตระหง่าน ดังนั้น ห้องเหล่านี้ซึ่งไม่มีผู้ใดเคยอยู่อาศัยมาหลายชั่วอายุคน จึงได้รับการทำความสะอาดและตกแต่งอย่างเร่งรีบ และทัวและแอสตี แม่บุญธรรมของพระนางก็ได้เข้าพักในห้องเหล่านี้ บทที่ 8 ภาพมหัศจรรย์ คืนนั้นฟาโรห์และทัวพักผ่อนอย่างเป็นส่วนตัวกับสมาชิกราชสำนักที่พวกเขานำมาพร้อมกับพวกเขา แต่ในวันรุ่งขึ้นก็เริ่มมีงานฉลองต่างๆ มากมาย ซึ่งประวัติศาสตร์ในอียิปต์แทบไม่มีการบอกเล่าเลย แท้จริงแล้ว งานฉลองที่จัดขึ้นนั้นมีความยิ่งใหญ่มากกว่าที่ทัวเคยเห็นในธีบส์ แม้กระทั่งในวันที่เธอได้รับการสวมมงกุฎ หรือในวันที่นองเลือดและมีความสุข เมื่ออามาเทลและทหารรักษาพระองค์ชาวนูเบียนของเขาถูกสังหาร และเธอและราเมศก็ประกาศความรักของพวกเขา ในงานเลี้ยงครั้งนี้ ฟาโรห์และราชินีหนุ่มนั่งบนเก้าอี้ทองคำ ในขณะที่เจ้าชายอาบีถูกวางไว้ทางขวามือของเธอ ไม่ใช่บนมือของฟาโรห์อย่างที่ควรจะเป็นในฐานะเจ้าภาพและข้าราชบริพาร “ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ทัวกล่าวพลางมองไปทางเขา “ทำไมท่านไม่นั่งข้างฟาโรห์ ลุงของข้าพเจ้า” “ฉันเป็นใครถึงได้นั่งบนบัลลังก์อันทรงเกียรติเมื่อกษัตริย์ของฉันเสด็จมาเยี่ยมฉัน” อาบีตอบพลางก้มศีรษะใหญ่ “ขอให้สงวนบัลลังก์นี้ไว้สำหรับมหาปุโรหิตแห่งโอซิริส ผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเราบูชาที่นี่เหนือเทพอื่นใดหลังจากพทาห์ เพราะพระองค์ทรงสวมเครื่องทรงอันสง่างามของเทพเจ้าแห่งความตาย” “เพราะความตาย” ทัวกล่าว “เพราะเหตุนี้เองหรือที่คุณเอาเขาไปฝากไว้กับพ่อของฉัน?” “ไม่ใช่แน่นอน” อาบีตอบพร้อมกับกางมือออก “แต่ถ้าต้องเลือก ข้าพเจ้าขอให้เขานั่งใกล้ผู้ที่แก่ชราและจะได้ชื่อว่า ‘ผู้มีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์’ ดีกว่าที่จะนั่งเคียงข้างราชินีที่งดงามที่สุดที่อียิปต์เคยเห็นมา ซึ่งกล่าวกันว่าอาเมนเองได้ให้คำสาบานว่าจะมีอายุยืนยาว” และเขาก็โค้งคำนับอีกครั้ง “เจ้าหมายความว่าเจ้าคิดว่าฟาโรห์จะตายในเร็วๆ นี้ ไม่ใช่เลย เจ้าชายอาบี อย่าปฏิเสธเลย ข้าพเจ้าอ่านความคิดเจ้าได้ และมันเป็นลางร้าย” ทัวพูดอย่างเฉียบขาดและหันศีรษะออกไปและเริ่มมองดูผู้คนที่อยู่รอบๆ ในไม่ช้าเธอก็สังเกตเห็นว่าด้านหลังอาบีซึ่งมีนายทหารคนอื่นๆ ยืนอยู่นั้นมีชายร่างสูงผมหงอกสวมชุดคลุมและหมวกของนักโหราศาสตร์ ซึ่งดูเหมือนกำลังศึกษาทุกสิ่งทุกอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งฟาโรห์และตัวเธอเอง เพราะเมื่อใดก็ตามที่เธอหันมองไปรอบๆ ก็มักจะพบว่าดวงตาสีดำอันว่องไวของเขาจ้องมองมาที่เธอ “ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร” เธอเอ่ยกระซิบกับแอสตี้ที่กำลังรับใช้เธอ “โหรชื่อดัง คาคุ ราชินี ฉันเคยเห็นเขามาก่อนตอนที่เขาไปเยี่ยมธีบส์กับเจ้าชายก่อนที่เธอจะเกิด ฉันจะเล่าเรื่องของเขาให้เธอฟังทีหลัง ดูแลเขาให้ดี” ทัวจึงสังเกตและค้นพบหลายสิ่งหลายอย่าง หนึ่งในนั้น คาคูสังเกตทุกสิ่งที่เธอและฟาโรห์ทำ สิ่งที่พวกเขากิน ผู้ที่พูดคุยด้วย และคำพูดใดๆ ที่หลุดออกจากริมฝีปากของพวกเขา เช่น คำพูดที่เธอพูดเกี่ยวกับเทพโอซิริส ทั้งหมดนี้เขาจดไว้เป็นระยะๆ บนแผ่นขี้ผึ้งของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาอาจใช้สิ่งเหล่านี้ในการตีความลางบอกเหตุในอนาคตในภายหลัง ในขณะนี้ ในบรรดาสตรีในราชสำนักที่พัดฟาโรห์และรับใช้พระองค์ มีสาวเต้นรำของอาบี ซึ่งทรยศต่อพระองค์ที่ธีบส์เมื่อหลายปีก่อน ชื่อว่าเมริทรา นางผู้ประทับบนบัลลังก์ ปัจจุบันเป็นหญิงวัยกลางคนแต่ยังคงสวยงาม แม้ว่าทัวจะไม่ชอบเธอ แต่ฟาโรห์ก็ชื่นชอบเธอเพราะเธอฉลาดและพูดจาไพเราะ และทำให้พระองค์ขบขัน ด้วยเหตุนี้ แม้จะมีประวัติไม่ดี เขาก็ทำให้เธอร่ำรวยและมีเกียรติ และคอยอยู่เคียงข้างเขาในฐานะเพื่อนในยามว่าง มีบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของทัว เพราะเธอมองไปที่นักโหราศาสตร์ชื่อคาคูอยู่ตลอดเวลา ซึ่งทันใดนั้น เขาก็ตื่นขึ้นมาและยิ้มราวกับว่าจำเพื่อนเก่าได้ จากนั้น เมื่อถึงคราวของอีกคนที่จะไปยืนข้างหลังฟาโรห์ เมริทราก็เข้าไปยืนข้างๆ คาคู และพูดคุยกับเขาอย่างรวดเร็วภายใต้ที่กำบังของพัดกว้างของเธอ ราวกับว่าเธอกำลังทำข้อตกลงบางอย่างกับเขา และเขาก็พยักหน้าเห็นด้วย หลังจากนั้น พวกเขาก็แยกย้ายกันอีกครั้ง งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างเหน็ดเหนื่อย จนกระทั่งในที่สุด ประตูก็เปิดออก และทาสก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมแบกมัมมี่ของชายที่เสียชีวิต ซึ่งพวกเขาวางไว้บนขาตั้งตรงกลางห้องโถง จากนั้นพิธีกรกล่าวอวยพรว่า: "จงดื่มและรื่นเริงเถิด บรรดาผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายของโลก ผู้ไม่รู้ว่าจะมาถึงสถานะต่ำต้อยครั้งสุดท้ายนี้เมื่อใด" การนำมัมมี่มานี้เป็นพิธีกรรมโบราณมาก แต่เป็นพิธีกรรมที่ไม่ค่อยมีใครทำกัน ดังนั้นเมื่อมีโอกาส ทัว ซึ่งไม่เคยเห็นการปฏิบัตินี้มาก่อน ได้มองดูมันด้วยความอยากรู้ ไม่ผสมกับความรังเกียจ “เหตุใดกษัตริย์ที่ตายไปแล้วจึงถูกดึงออกจากหลุมศพกลับเข้าสู่โลกแห่งชีวิตอีกเล่าลุง” เธอถามพร้อมกับชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ที่ศพถูกสวมใส่ “ไม่ใช่พระราชาอย่างแน่นอน” อาบีตอบ “แต่เป็นแค่กระดูกของบุคคลต่ำต้อยบางคน หรือบางทีอาจเป็นท่อนไม้ที่สวมมงกุฎ  ยูเรอุส  และถือคทาเพื่อเป็นเกียรติแก่ฟาโรห์ แขกคนสำคัญของพวกเรา” ขณะนี้ตัวทัวขมวดคิ้ว และฟาโรห์ซึ่งได้ยินการสนทนาก็พูดด้วยรอยยิ้มเศร้าๆ ว่า “คำชมเชยอันน้อยนิดของพี่ชาย สำหรับคนที่แก่และป่วยไข้เช่นเดียวกับฉันและไม่ไกลจากที่อยู่ชั่วนิรันดร์ของเขา แต่ทำไมฉันถึงต้องบ่นถึงเรื่องนั้นในเมื่อเขาไม่ต้องการคำเตือนถึงสิ่งที่กำลังรอฉันและพวกเราทุกคนอยู่” แล้วเขาก็เอนหลังเก้าอี้และถอนหายใจ ในขณะที่ตัวมองเขาด้วยความกังวล จากนั้นอาบีสั่งให้นำมัมมี่ออกไป โดยกล่าวขอโทษหลายครั้งว่ามัมมี่ถูกนำไปที่นั่นเพราะเป็นประเพณีโบราณของเมืองเมมฟิส ซึ่งต่างจากเมืองธีบส์ตรงที่มัมมี่จะไม่เปลี่ยนรูปแบบไปจากเดิม เขาเสริมว่าร่างกายหรือหุ่นจำลองนี้ ซึ่งเขาไม่ทราบว่าเป็นหุ่นตัวใด และไม่เคยเสียเวลาไปสืบหาเลย เคยมีฟาโรห์อย่างน้อยสามสิบองค์เห็น และทุกคนก็ตายไปแล้วในปัจจุบัน เนื่องจากเป็นหุ่นจำลองเดียวกับที่ใช้ในงานเลี้ยงของราชวงศ์ ก่อนที่ทำเนียบรัฐบาลจะย้ายไปธีบส์เมื่อนานมาแล้ว “ถ้าอย่างนั้น” ทัวผู้โกรธกล่าวแทรกขึ้น “ถึงเวลาแล้วที่มันจะต้องถูกฝัง ไม่ว่าจะด้วยเนื้อหรือกระดูก หรือจะเผาด้วยไม้ก็ตาม แต่ฟาโรห์เหนื่อยแล้ว เราขออนุญาตจากไปได้ไหมลุง” อาบีไม่ตอบอะไร เธอจึงลุกขึ้นเพราะคิดว่าจะปล่อยผู้ร่วมงานไป แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น เพราะเขายกถ้วยไวน์สีทองขนาดใหญ่ขึ้นและพูดว่า “ก่อนที่เราจะแยกจากกัน แขกของฉัน ขอให้เมมฟิสดื่มเครื่องดื่มต้อนรับแด่ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่แห่งสองแผ่นดิน ซึ่งเป็นครั้งแรกในรัชสมัยอันยาวนานและรุ่งโรจน์ของพระองค์ที่ทรงให้เกียรติที่นี่ด้วยการเสด็จมาที่นี่ในวันนี้ ดังที่พระองค์ได้ตรัสกับฉันไว้แต่ตอนนี้ว่า พี่ชายของฉันอ่อนแอและชราภาพด้วยโรคภัยไข้เจ็บ และเราไม่สามารถหวังได้ว่าเมื่อการเยือนของพระองค์สิ้นสุดลง พระองค์จะกลับมายังนครกำแพงสีขาวอีกครั้ง แต่ดูเหมือนว่าเหล่าเทพจะประทานพรให้แก่พระองค์ ซึ่งพวกเขาได้ปฏิเสธมานาน นั่นก็คือธิดาอันงดงามซึ่งครองบัลลังก์ร่วมกับพระองค์ และตามที่เราเชื่อและภาวนาว่า พระองค์จะทรงครองราชย์ต่อจากพระองค์เมื่อพระองค์พอใจที่จะเสด็จขึ้นสู่ราชอาณาจักรโอซิริส อย่างไรก็ตาม เพื่อนๆ ของฉัน เป็นเรื่องชั่วร้ายที่รัฐบาลอียิปต์ที่ปลอดภัยและถูกต้องตามกฎหมายต้องพึ่งพาชีวิตที่เปราะบางเพียงชีวิตเดียว เพราะฉะนั้น นี่จึงเป็นเครื่องดื่มที่ข้าพเจ้าจะดื่มเพื่อแสดงความยินดี—ว่า ราชินีเนเทอร์-ตัว ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณแห่งอาเมน ฮาธอร์ผู้แข็งแกร่งในความงาม ผู้ที่ปฏิเสธคู่ครองมามากมาย ก่อนที่เธอจะจากไปจากพวกเรา ขอให้เธอพบคนที่ถูกใจ นั่นก็คือสามีที่มีเชื้อสายราชวงศ์ ผู้ที่เชี่ยวชาญในศิลปะการปกครอง ซึ่งความแข็งแกร่งและความรู้ของเขาอาจช่วยสนับสนุนความอ่อนแอและขาดประสบการณ์ของหญิงสาวของเธอในช่วงเวลาที่น่าเศร้าใจเมื่อเธอพบว่าตนเองอยู่คนเดียว” บัดนี้ ผู้ฟังซึ่งเข้าใจความหมายและวัตถุประสงค์ของคำปราศรัยนี้เป็นอย่างดี ก็ลุกขึ้นโห่ร้องอย่างกึกก้องตามที่ได้รับการสั่งสอนมา โดยรินน้ำจากถ้วยของตนให้ฟาโรห์และตัว แล้วตะโกนว่า “พวกเรารู้จักชายผู้นั้นแล้ว จงนำเขาไปเถิด ราชินีผู้รุ่งโรจน์ จงนำเขาไปเถิด ธิดาแห่งอาเมน และจงครองราชย์ชั่วนิรันดร์” “พวกเขาหมายความว่าอย่างไร” ฟาโรห์พึมพำ “ข้าพเจ้าไม่เข้าใจ ขอบคุณพวกเขาเถิดลูกสาวของข้าพเจ้า เสียงของข้าพเจ้าอ่อนลงแล้ว ให้เรารีบไปกันเถอะ” เมื่อในที่สุดก็เงียบลง ตัวก็ลุกขึ้น และมองไปรอบ ๆ ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแจ่มใสซึ่งไปถึงส่วนลึกที่สุดของห้องโถงว่า: “ฟาโรห์ พ่อของข้าพเจ้า และข้าพเจ้า ราชินีแห่งดินแดนบนและล่าง ขอขอบพระคุณท่าน ประชาชนของเราในเมืองนี้ สำหรับคำอวยพรอันจริงใจของท่าน แต่สำหรับถ้อยคำที่เจ้าชายอาบีพูดนั้น เราไม่เข้าใจเลย ข้าพเจ้าภาวนาว่าฟาโรห์จะยังคงครองราชย์อย่างรุ่งโรจน์ไปอีกหลายปี แต่ถ้าเขาจากไปและข้าพเจ้ายังอยู่ ขอให้ท่านทั้งหลายทราบว่าท่านไม่ต้องกลัวต่อความอ่อนแอและขาดประสบการณ์ของราชินีของท่าน ขอให้ท่านทั้งหลายทราบด้วยว่านางไม่ได้แสวงหาสามี และเมื่อนางแสวงหา เธอจะไม่มีวันพบสามีภายในกำแพงเมืองเมมฟิส ขอให้ท่านทั้งหลายพักผ่อนให้สบาย และขอให้ท่านลุงอาบีของข้าพเจ้า บัดนี้เราก็จะทำเช่นนั้นด้วยความปรารถนาดีของท่าน” จากนั้นเธอหันกลับไปจับมือพ่อของเธอและไม่พูดอะไรอีก ปล่อยให้อาบีจ้องมองแขกของเขาในขณะที่แขกของเขาก็จ้องมองกลับไปที่เขา เมื่อตัวถึงหอคอยเสาหลักซึ่งนางพักอยู่ และนางสนมทั้งหลายได้ถอดเสื้อผ้าของนางออกแล้วออกไป นางจึงเรียกอาสตีจากห้องข้างเคียงมาหานางแล้วกล่าวว่า “คุณเป็นคนฉลาดนะพี่เลี้ยง บอกฉันหน่อยสิว่าอาบีหมายถึงอะไร” “หากฝ่าบาทไม่สามารถเดาได้ แสดงว่าพระองค์โง่กว่าที่ข้าพเจ้าคิด” อัสตีตอบด้วยน้ำเสียงเยาะหยันและเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจะพยายามแปลความ เจ้าชายอาบี ผู้เป็นลุงของท่านหมายความว่าเขาขังท่านไว้ที่นี่ และท่านจะไม่ออกจากกำแพงนี้ไปเว้นแต่จะเป็นภรรยาของเขา” ตอนนี้ความโกรธเข้าครอบงำตัว Tua แล้ว “เขากล้าพูดคำเช่นนั้นได้อย่างไร” เธอพูดเสียงหอบและลุกขึ้นยืน “ฉันซึ่งเป็นภรรยาของหมูแม่น้ำแก่ๆ คนนั้น พี่ชายของพ่อของฉันซึ่งอาจเป็นปู่ของฉัน ก้อนเนื้อแห่งความชั่วร้ายที่เก่าแก่และน่าเกลียดที่โอ้อวดว่าเขามีลูกชายและลูกสาวร้อยคน ฉันซึ่งเป็นราชินีแห่งอียิปต์ซึ่งกำหนดการเกิดของเธอโดยคำสาบานว่าอาเมน ฉัน—คุณกล้าได้อย่างไร” และเธอก็หยุดพูดโดยสำลักความโกรธของเธอ “คำถามคือ—เขาจะกล้าได้อย่างไร ราชินี แต่ถึงอย่างนั้น แผนของเขาก็จะดำเนินต่อไปหากเขาสามารถทำได้ ฉันสงสัยมาตั้งแต่แรกแล้ว และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันจึงคัดค้านการไปเยือนเมมฟิสเสมอ แต่คุณคงจำได้ว่าคุณสั่งให้ฉันเงียบไว้ โดยบอกว่าคุณตั้งใจจะไปเยี่ยมชมเมืองที่เก่าแก่ที่สุดในอียิปต์” “คุณไม่ควรเงียบ คุณควรพูดสิ่งที่อยู่ในใจของคุณ แม้ว่าฉันจะสั่งคุณจากที่ที่ฉันอยู่ก็ตาม ทั้งอาบีและลูกชายของเขาไม่มีใครขอแต่งงานกับฉันในขณะที่คนอื่น ๆ ทำเช่นนั้น ดังนั้น  ฉัน จึง  ไม่สงสัยอะไรเลย” “ตามแบบฉบับของสตรีที่มอบหัวใจให้ราชินีไปแล้ว และลืมไปว่าตนยังมีสิ่งอื่นที่ต้องมอบให้ เช่น อาณาจักร เป็นต้น งูไม่คำรามเหมือนสิงโต แต่กลับน่ากลัวกว่า” “เมื่อฉันออกจากที่นี่แล้ว งูจะต้องเป็นฝ่ายกลัว แอสตี้ เพราะฉันจะหักหลังมันแล้วโยนมันให้ว่าวดิ้นไปดิ้นมา พยาบาล เราต้องออกจากเมมฟิส” “นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ราชินี เนื่องจากมีการวางแผนพิธีกรรมบางอย่างไว้สำหรับแปดวันข้างหน้านี้ หากฟาโรห์ไม่ไปร่วมงาน พระองค์จะทำให้ชาวเหนือทุกคนโกรธแค้น ซึ่งพระองค์ไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนเลยนับตั้งแต่พระองค์ขึ้นครองราชย์” “ถ้าเช่นนั้นพวกเขาจงโกรธเถิด ฟาโรห์จะทำตามที่พระองค์ต้องการก็ได้” “ใช่แล้ว ราชินี อย่างน้อยก็เป็นคำพูดนั้น แต่คุณคิดว่าฟาโรห์ต้องการทำสงครามกลางเมืองและเสี่ยงต่อมงกุฎของเขาและของคุณหรือ ฟังนะ อาบีแข็งแกร่งมาก และภายใต้การบังคับบัญชาของเขา เขามีกองทัพที่ใหญ่กว่าที่ฟาโรห์จะรวบรวมได้ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพนี้ เพราะนอกเหนือจากกองทหารที่ฝึกมาแล้วแล้ว ชาวเบดูอินนับพันคนในทะเลทรายต่างก็มองเขาเป็นเจ้านาย และตามคำพูดของเขา ความมั่งคั่งของอียิปต์จะพังทลายลงเหมือนแร้งที่หิวโหยบนหลังวัวที่อ้วนพี นอกจากนี้ ที่นี่คุณมีทหารรักษาการณ์เพียงห้าร้อยคน ในขณะที่กองทหารของอาบีซึ่งถูกเรียกตัวมาเพื่อแสดงความเคารพคุณ และเรือรบของเขาปิดกั้นแม่น้ำและถนนสายใต้ แล้วคุณจะออกจากเมมฟิสโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเขาได้อย่างไร คุณจะส่งผู้ส่งสารไปเรียกความช่วยเหลือที่ไม่สามารถไปถึงคุณได้ภายในห้าสิบวันได้อย่างไร” เมื่อนางเห็นความร้ายแรงของอันตรายแล้ว ทัวก็สงบลงและตอบว่า “เจ้าทำผิดแล้ว อาสติ ถ้าเจ้าล่วงรู้ถึงสิ่งต่างๆ เหล่านี้ที่ข้าพเจ้าไม่เคยคาดคิดมาก่อน เจ้าควรไปเตือนฟาโรห์และสภาของเขา” “ราชินี ข้าพเจ้าได้เตือนพวกเขาแล้ว และเมอร์เมสก็เตือนพวกเขาเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ฟัง โดยกล่าวว่าพวกเขาเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ของผู้ที่พยายามมองไปยังอนาคตและเห็นภาพลวงๆ ที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น ฟาโรห์ส่งคนไปตามข้าพเจ้าเอง และขณะที่ขอบคุณข้าพเจ้าและเมอร์เมสสามีของข้าพเจ้า เขาก็บอกว่าเขาได้สืบหาเรื่องนี้แล้วและไม่พบเหตุผลที่จะไม่ไว้วางใจอาบีหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ยิ่งกว่านั้น เขายังห้ามข้าพเจ้าพูดเรื่องนี้กับฝ่าบาทด้วย เพราะเกรงว่าเมื่อพระองค์ยังทรงเป็นหญิงสาว พระองค์อาจจะตกใจกลัวและเสียพระทัย” “ใครเป็นที่ปรึกษาของเขา” ทัวถาม “ฉันว่าราชินีเป็นคนแปลกดีนะ เธอคงรู้จักเมริทรา นางรับใช้ของเขา ซึ่งเขาชื่นชอบมาก และเธอยืนอยู่ข้างหลังเขาพร้อมพัดในคืนนี้” “ใช่แล้ว ฉันรู้จักเธอ” ทัวตอบด้วยเสียงหนักแน่น “เธอเคยกระซิบกับโหรร่างสูงคนนั้นในงานเลี้ยงเสมอ แต่ฟาโรห์ปรึกษาหารือกับสาวใช้ในบ้านส่วนตัวของเขาหรือไม่” “ดูเหมือนว่าราชินีจะได้พบกับสาวใช้คนนี้ บางทีคุณอาจไม่ได้ยินเรื่องราวทั้งหมดของเธอ ในปีก่อนที่เธอจะเกิด เมริทราได้ขึ้นแม่น้ำไนล์กับอาบี ตอนนั้นเธอยังเด็กมากและสวยมาก เป็นผู้หญิงคนหนึ่งของอาบี ดูเหมือนว่าเจ้าชายจะลงโทษเธอด้วยความผิดบางอย่าง และด้วยความฉลาด เธอจึงตัดสินใจที่จะแก้แค้นเขา ในไม่ช้าเธอก็ได้โอกาส เพราะเธอได้ยินอาบีเปิดเผยกับนักโหราศาสตร์ชื่อคาคู ซึ่งเป็นชายคนเดียวกันที่คุณเห็นเมื่อคืนนี้กำลังคุยกับเธอ เกี่ยวกับแผนการที่เขาวางแผนจะสังหารฟาโรห์และประกาศตนเป็นกษัตริย์ ซึ่งคาคูก็ห้ามปรามเขา เมื่อทราบความลับนี้และกล้าหาญแล้ว เธอจึงหนีออกจากเรือของอาบีทันที และในคืนนั้นก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟาโรห์ฟัง แต่เขาก็ให้อภัยอาบี และส่งเขากลับบ้านด้วยเกียรติที่ควรจะสังหารเขาเพราะการทรยศของเขา มีเพียงเมอรีทราเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในราชสำนัก และนับจากนั้นเป็นต้นมา ฟาโรห์ซึ่งไว้วางใจเธอและหลงใหลในไหวพริบและความงามของเธอ ก็ได้ติดเป็นนิสัยที่จะส่งคนไปตามเธอเมื่อเขาต้องการทราบข่าวคราวเกี่ยวกับเมืองเมมฟิสซึ่งเป็นบ้านเกิดของเธอ เพราะดูเหมือนว่าเธอจะรู้เรื่องราวที่เป็นความลับที่สุดที่เกิดขึ้นในเมืองนั้นอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลของเธอมักจะเป็นความจริง” “นั่นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลย พยาบาล เพราะว่ามันมาจากคาคุ นักโหราศาสตร์และนักมายากรของอาบิอย่างไม่ต้องสงสัย” “ไม่ ราชินี ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ โดยเฉพาะเมื่อนางตอบแทนความลับต่อความลับ ข้าพเจ้าเชื่อว่าหลังจากที่ข้าพเจ้าเตือนฟาโรห์ถึงสิ่งที่ข้าพเจ้ารู้ ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ส่งคนไปตามเมอรีทรา ซึ่งหัวเราะเยาะเรื่องราวนี้และบอกเขาว่าอาบีน้องชายของเขาได้ละทิ้งความทะเยอทะยานทั้งหมดไปนานแล้ว โดยพอใจกับตำแหน่งและอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ลูกชายคนหนึ่งของเขาจะได้รับสืบทอดต่อจากเขา เธอบอกเขาด้วยว่ากองกำลังได้รวมตัวกันเพื่อทำเกียรติแก่ฝ่าบาทที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งไม่มีราษฎรที่ภักดีหรือรักใคร่มากกว่าเจ้าชายอาบี ซึ่งในส่วนของเธอ เธอเกลียดชังเขาด้วยเหตุผลที่ดี เพราะเธอรักฟาโรห์และราชวงศ์ของเขาด้วยเหตุผลที่ดี หากมีอันตรายใดๆ เธอถามว่าเธอจะกล้าเสี่ยงที่จะเข้าใกล้อาบีหรือไม่ ชายที่เธอเคยทรยศ เพราะหัวใจของเธอบริสุทธิ์และจริงใจ และเธอซื่อสัตย์ต่อกษัตริย์ของเธอ ฟาโรห์จึงเชื่อฟังนาง และข้าพเจ้าก็เชื่อฟังคำสั่งของฟาโรห์ เพราะข้าพเจ้าทราบว่าหากข้าพเจ้าไม่ทำเช่นนั้น ฟาโรห์จะโกรธและอาจแยกข้าพเจ้าจากท่าน ราชินีที่รักและบุตรบุญธรรมของข้าพเจ้า ซึ่งเมื่อราเมสจากไปแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่านั่นหมายถึงความตายของข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าเกรงว่าข้าพเจ้าคงทำผิดไป” “ใช่แล้ว ข้าพเจ้าเกรงว่าเจ้าจะผิด อัสตี แต่ผู้ที่ทำผิดด้วยความรักย่อมได้รับการอภัย” ทัวตอบอย่างใจดีและจูบเธอ “โอ ฟาโรห์ พ่อของข้าพเจ้า พระเจ้าองค์ใดสร้างเจ้าให้อ่อนแอถึงขนาดที่วิญญาณชั่วร้ายในร่างสตรีสามารถเล่นหางเสือเพื่อขัดขวางนโยบายของเจ้าได้ ปล่อยข้าพเจ้าไปเถอะ อัสตี ข้าพเจ้าต้องนอนและขออาเมนให้ช่วยลูกสาวของเขา กับดักนั้นแข็งแกร่งและฉลาดแกมโกง แต่บางทีในความฝัน เขาจะชี้ให้ข้าพเจ้าเห็นว่ากับดักนั้นสามารถทำลายได้อย่างไร” คืนนั้นเมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง เมอริทรา สาวใช้คนโปรดของฟาโรห์ไม่ได้กลับไปที่วิหารพร้อมกับข้าราชบริพารคนอื่นๆ ขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องโถงอย่างสง่างาม เธอได้กระซิบคำสองสามคำที่หูของหัวหน้าคนรับใช้ของครัวเรือน ซึ่งเมื่อทราบว่าเธอมีบัตรผ่านเข้าออกของราชวงศ์ เขาก็ตอบว่าจะเปิดประตูให้เธอ และปล่อยเธอไป เมอริทราคลุมศีรษะด้วยเสื้อคลุมสีเข้มแล้วเดินลอดหลังรูปปั้นในห้องโถงด้านหน้าและรอจนกระทั่งมีร่างสูงใหญ่ซึ่งสวมเสื้อคลุมสีเข้มปรากฏตัวขึ้นและโบกมือเรียกเธอ เธอเดินตามรูปปั้นนั้นไปตามทางเดินต่างๆ และขึ้นบันไดแคบๆ ที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด จนกระทั่งในที่สุด ร่างนั้นก็ไขประตูบานใหญ่ได้ และเมื่อพวกเขาเดินผ่านประตูบานนั้นไปแล้ว พวกเขาก็ล็อกประตูอีกครั้ง ตอนนี้เมอริตราพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา สว่างไสวด้วยโคมไฟแขวน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่พักของคนที่เคยดูดวงดาวและฝึกฝนเวทมนตร์ เพราะมีเครื่องดนตรีทองเหลืองรูปร่างประหลาดและม้วนกระดาษปาปิรัสที่ปกคลุมด้วยสัญลักษณ์ลึกลับ และมีลูกแก้วทำนายดวงอันวิจิตรงดงามแขวนอยู่เหนือโต๊ะ เมอริตราทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ถอดเสื้อคลุมสีเข้มออก “จริงจริงนะเพื่อนคาคุ” เธอกล่าวทันทีที่หายใจเข้า “คุณอาศัยอยู่ใกล้กับเหล่าทวยเทพมาก” “ใช่แล้ว เมอริทราที่รัก” เขาตอบด้วยเสียงหัวเราะแห้งๆ “ฉันสร้างบ้านที่เป็นเหมือนทางไปสู่สวรรค์ครึ่งทาง ฉันนั่งอยู่ที่นี่อย่างสันโดษและมองเห็นและจดบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องบน” และเขาชี้ไปที่ท้องฟ้า “และส่งต่อข้อมูลนั้น หรือเท่าที่ฉันคิดว่าเหมาะสม ให้กับคนชั้นล่าง” "คงต้องมีราคาแล้วล่ะ คาคุ" “แน่นอนว่าต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงมาก และผมขอพูดได้เลยว่าราคาดีด้วย ไม่มีใครคิดมากกับแพทย์ที่เรียกเก็บค่าบริการต่ำ คุณมาถึงที่นี่ได้ และหลังจากผ่านไปหลายปี ผมดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง ดูอ่อนเยาว์และสวยงามเหมือนเคย บอกเคล็ดลับความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ของคุณให้ผมฟังหน่อยสิ เมอริทราที่รัก” เมอรีตราผู้เป็นคนไร้สาระ ยิ้มให้กับการประจบสอพลออันแยบยลนี้ แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เธอสมควรได้รับก็ตาม เนื่องจากแม้ว่าชาวอียิปต์หลายคนจะอายุมากแล้ว แต่เธอก็ยังคงดูสดใสและสวยงาม “มีจิตสำนึกที่ดีเยี่ยม” นางตอบ “มีความต้องการอาหารที่ดีและมีชีวิตที่สงบสุขและบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นสมบัติของเหล่าสตรีในราชสำนักของฟาโรห์ นั่นคือความลับของคุณ คาคู ฉันกลัวว่าคุณจะนอนดึกเกินไป และนั่นคือสาเหตุที่คุณหน้าซีดและเหี่ยวเฉาเหมือนมัมมี่ ไม่ใช่แต่เพราะว่าคุณดูหล่อเหลาในชุดคลุมยาวของคุณ” นางกล่าวเสริมเพื่อเสริมสียา “นั่นเป็นงานของฉัน” เขากล่าวตอบพร้อมทำหน้าบูดบึ้ง เพราะเขาเองก็ไร้สาระเช่นกัน “งานของฉันเพื่อประโยชน์ของผู้อื่น รวมทั้งอาการอาหารไม่ย่อยและอาการเจ็บป่วยในหอคอยอันน่าสาปแช่งแห่งนี้ที่ฉันนั่งมองดวงดาวซึ่งทำให้ฉันเป็นโรคไขข้ออักเสบ ฉันมีทั้งสองอย่างตอนนี้ และต้องกินยา” จากนั้นเขาก็เติมแก้วจากขวดเหล้าสองใบและส่งแก้วใบหนึ่งให้เธอพร้อมพูดว่า “ดื่มสิ คุณไม่สามารถหาไวน์แบบนี้ได้ในธีบส์” “ดีมาก” เมอริทราพูดเมื่อเธอดื่ม “แต่หนักมาก ถ้าฉันดื่มไปมาก ฉันคงเป็นโรคไขข้ออักเสบด้วย เพื่อนเก่า ตอนนี้บอกฉันหน่อยเถอะ ฉันปลอดภัยดีไหมในที่แห่งนี้ ไม่ใช่เพราะฟาโรห์ เขาไว้ใจฉันและปล่อยให้ฉันไปทำธุระของเขาที่ไหนก็ได้—แต่เพราะพระอนุชาของเขา เขาเคยมีความจำดี และจากที่เห็นเขา ฉันไม่คิดว่าอารมณ์ของเขาจะดีขึ้นเลย คุณคงจำการตบหน้าของเขาได้ และว่าฉันตอบแทนเขาอย่างไร” “เขาไม่เคยรู้เลยว่าเป็นคุณ เมอริทรา เขาเป็นคนหลงตัวเองมาก เขาคิดว่าคุณหนีออกไปเพราะเขาขับไล่คุณออกจากราชสำนักและแนะนำคุณให้มาหาฉัน” “โอ้ เขาคิดอย่างนั้นใช่ไหม! ช่างเป็นคนโง่เขลาจริงๆ!” “คุณเล่นตลกกับฉันอย่างสกปรกมากเลยนะ เมอริทรา” คาคุพูดด้วยความขุ่นเคือง เพราะไวน์รสเข้มข้นที่ไหลเวียนอยู่ในเลือดของเขาทำให้ความเจ็บปวดจากการสูญเสียของเขากลับคืนมา “คุณรู้ดีว่าฉันรู้สึกรักคุณมากแค่ไหนเสมอมา และยังคงรักคุณอยู่” เขากล่าวเสริมพร้อมจ้องมองเธอด้วยความชื่นชม “ฉันรู้สึกว่าฉันไม่คู่ควรกับชายผู้รอบรู้และดีเด่นเช่นนี้” เธอตอบพร้อมมองเขาด้วยดวงตาสีเข้ม “ฉันคงขัดขวางชีวิตคุณมากกว่า คาคุที่รัก ดังนั้น ฉันจึงไปที่บ้านของฟาโรห์ผู้น่าสงสารคนนั้นแทน—เราเรียกมันว่าสำนักชีของฟาโรห์ แต่คุณจะไม่อธิบายข้อเท็จจริงให้อาบีฟังใช่ไหม” “ไม่หรอก ฉันคิดว่าไม่หรอก เมอริทรา ถ้าเราทำได้ดีเหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้ แต่ตอนนี้คุณพักผ่อนแล้ว ดังนั้นมาลงมือทำกันเถอะ ไม่เช่นนั้นคุณคงต้องหยุดอยู่ที่นี่ตลอดทั้งคืน และฟาโรห์คงจะโกรธ” “โอ้ จะไปอยู่กับฟาโรห์! ถึงแม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่ฟาโรห์เป็นคนจ่ายเงินดีและรู้คุณค่าของผู้หญิงฉลาดก็ตาม แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน” ใบหน้าของโหรชราแข็งกร้าวและเจ้าเล่ห์ เขาเดินไปที่ประตูและแน่ใจว่าล็อคแล้ว จากนั้นจึงดึงม่านปิดไว้ จากนั้นเขาก็หยิบเก้าอี้มานั่งลงตรงหน้าของเมอรีทรา ในท่าที่แสงส่องลงมาบนใบหน้าของเธอ ในขณะที่ใบหน้าของเขายังคงอยู่ในเงามืด “ธุรกิจใหญ่โตเลยนะ เมอริทรา และด้วยความเคารพต่อเทพเจ้า ฉันไม่รู้ว่าควรไว้ใจคุณให้ดูแลเรื่องนี้หรือไม่ คุณหลอกฉันครั้งหนึ่ง คุณหลอกฟาโรห์มาหลายปีแล้ว ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าคุณจะไม่เล่นเกมเดียวกันนี้อีก และจะไม่ทำให้ฉันได้รับคำสั่งให้เชือดคอตัวเอง และต้องเสียชีวิตและวิญญาณไปด้วยกัน” “ถ้าเธอคิดอย่างนั้นนะ คาคุ บางทีเธออาจจะปลดล็อกประตูแล้วพาฉันกลับบ้านก็ได้ เพราะเราแค่เสียเวลาไปเปล่าๆ” “ฉันไม่รู้ว่าจะคิดยังไง เพราะเธอฉลาดแกมโกงไม่แพ้กับสวย ฟังนะผู้หญิง” เขาพูดกระซิบอย่างดุร้ายและจับข้อมือเธอไว้ “ถ้าเธอโกหก ฉันบอกเธอว่าเธอจะตายอย่างน่าสยดสยอง เพราะถ้ามีดและยาพิษใช้ไม่ได้ผล ฉันไม่ใช่หมอเถื่อน ฉันมีศิลปะ ฉันทำให้เธอดูน่ารังเกียจและเหี่ยวเฉาได้ ฉันสามารถหลอกหลอนเธอในตอนกลางคืนจนเธอไม่สามารถหลับได้เลย ยกเว้นในแสงแดดที่ส่องจ้า และฉันจะทำแบบนั้นให้มากกว่านี้ ถ้าฉันตาย เมอริทรา เราจะไปด้วยกัน ตอนนี้เธอจะสาบานว่าจะซื่อสัตย์หรือไม่ เธอสาบานด้วยคำสาบานหรือไม่” สายลับมองไปรอบๆ ตัวเธอ เธอรู้เกี่ยวกับพลังของคาคุซึ่งโด่งดังไปทั่วอียิปต์ และว่ากันว่ามันเป็นพลังที่ชั่วร้ายที่สุด และเธอจึงกลัวเขา “ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องอันตราย” เธอตอบอย่างไม่สบายใจ “และฉันคิดว่าฉันพอจะเดาจุดมุ่งหมายของคุณได้ ตอนนี้ ถ้าฉันช่วยคุณ คาคุ  ฉัน  จะได้อะไร” “ฉัน” เขาตอบ “ผมรู้สึกภูมิใจ แต่มีอะไรอีก?” “รองจากฟาโรห์ผู้เป็นใหญ่ที่สุดและทรงอำนาจที่สุดในอียิปต์ ในฐานะพระมเหสีของอัครมหาเสนาบดีของฟาโรห์” “ภรรยา? จากที่ได้ยินมา คุณคาคุ คงมีภรรยาคนอื่นๆ ที่จะแบ่งปันเกียรตินี้ด้วย” “ไม่มีภริยาอื่นใด—ไม่มีเลยตามคำสาบาน เมอริตรา” นางคิดสักครู่ มองไปที่นักมายากลชราที่มีใบหน้าเหี่ยวเฉาแต่ทรงพลัง แล้วจึงตอบว่า “ฉันจะสาบานและรักษาส่วนแบ่งของฉันไว้ คอยดูนะคาคุ เธอต้องรักษาส่วนแบ่งของเธอไว้ ไม่งั้นเธอจะแย่ เพราะผู้หญิงก็มีพลังชั่วร้ายเหมือนกัน” “ข้าพเจ้าทราบแล้ว เมอริทรา และตั้งแต่ต้นมา ผู้มีปัญญาได้ยึดถือไว้ว่าจิตวิญญาณไม่ได้อยู่ที่หัวใจ สมอง หรือตับ แต่อยู่ในลิ้นของผู้หญิง ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้” นางเชื่อฟังและจากที่ซ่อนแห่งหนึ่งในกำแพง คาคุก็หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมา หรือจะพูดอีกอย่างก็คือม้วนหนังสือเวทมนตร์ที่บรรจุอยู่ในเหล็ก ซึ่งเป็นโลหะของเทพเจ้าชั่วร้าย ไทฟอน “ไม่มีหนังสือเล่มอื่นใดที่เหมือนกับเล่มนี้อีกแล้ว” เขากล่าว “เพราะหนังสือเล่มนี้เขียนโดยพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีชีวิตอยู่ก่อนเมนา เมื่อกษัตริย์เทพปกครองอียิปต์ และตัวฉันเองได้นำหนังสือเล่มนั้นออกมาจากกระดูกของเขา ซึ่งเป็นงานที่น่ากลัวสำหรับเขา คาจึงลุกขึ้นในหลุมศพและขู่ฉัน ผู้ใดอ่านหนังสือเล่มนั้นได้เหมือนฉัน ผู้นั้นจะมีพละกำลังมาก และผู้ใดผิดคำสาบานที่ให้ไว้ในหนังสือเล่มนั้น จงระวังไว้ให้ดี เมริทรา จงสาบานตามฉัน” จากนั้นพระองค์ก็ทรงกล่าวคำสาบานอันน่ากลัวยิ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะหากฝ่าฝืน ผู้สาบานจะต้องได้รับความอับอาย ความเจ็บป่วย และเคราะห์ร้ายในโลกนี้ และจะต้องทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ในโลกหน้า จากกรงเล็บและเขี้ยวเล็บของปีศาจหัวสัตว์ที่อาศัยอยู่ในความมืดมิดเหนือดวงอาทิตย์ พวกมันจึงแต่งตั้งสิ่งมีชีวิตต่างๆ ขึ้นมาเพื่อทำการทรมาน และเรียกพวกมันมาเป็นพยานในการผูกมัด เมอรีตราฟังแล้วพูดว่า “เจ้าได้ละเว้นคำสาบานส่วนหนึ่งไว้ เพื่อนเอ๋ย คือเจ้าสัญญาว่าฉันจะเป็นภรรยาคนเดียวของอัครมหาเสนาบดีของฟาโรห์ และมีอำนาจเท่าเทียมกันกับเขา” “ฉันลืม” คาคุพูดพร้อมกับพูดคำเหล่านั้นต่อ จากนั้นทั้งคู่ก็สาบานกันโดยเอามือแตะหนังสือที่คิ้วของตน และเมื่อเธอมองขึ้นไปอีกครั้ง เมอริทราก็เห็นแสงประหลาดคล้ายเปลวไฟในลูกแก้วคริสตัลที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเธอ ซึ่งจู่ๆ ก็กลายเป็นสีแดงเข้มไหลผ่านราวกับเลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผล จนกระทั่งมันเรืองแสงสีแดงเข้ม มีดวงตาขนาดใหญ่คอยมองดูเธอจากสีแดงนั้น จากนั้นดวงตาก็หายไปและเลือดก็หายไป และแทนที่ด้วยดวงตาเหล่านั้น ราชินีเนเตอร์-ตัวก็ประทับนั่งอย่างสง่างามบนบัลลังก์ของเธอ ในขณะที่คนทั้งประเทศต่างเคารพบูชาเธอ และข้างๆ เธอ มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ในเสื้อคลุมของราชวงศ์ ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ในเมฆ “คุณเห็นอะไร” คาคุถามในขณะที่มองตามคริสตัลไป นางจึงเล่าให้ฟัง และเขาคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบด้วยความสงสัย “ข้าพเจ้าเห็นว่าเป็นลางดี พระสวามีประทับนั่งลงข้างๆ เธอ แต่ทำไมพระพักตร์ของพระองค์จึงถูกซ่อนไว้?” “ฉันแน่ใจว่าฉันไม่รู้” เมอริทราตอบ “ฉันคิดว่าไวน์แดงรสเข้มข้นของคุณถูกปรุงแต่งและติดอยู่ในหัวของฉัน แต่เอาเถอะ เราได้ให้คำสาบานนี้แล้ว ซึ่งฉันกล้าพูดได้เลยว่าจะได้ผลมากกว่าที่เราคิด เพราะดาบที่น่ารังเกียจเหล่านี้มีสองด้าน ตอนนี้จงวางเรื่องลงและคลุมคริสตัลนั้นไว้ เพราะฉันไม่ต้องการเห็นภาพอีกต่อไป” “น่าเสียดายที่เจ้ามีพรสวรรค์ในการมองเห็นเช่นนี้” คาคุตอบด้วยน้ำเสียงสงสัยเช่นเดียวกัน อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงเชื่อฟังโดยมัดลูกบอลที่เปล่งประกายนั้นไว้ในห่อมัมมี่ที่เขาใช้ในการร่ายคาถา “ตอนนี้” เขากล่าว “ฉันจะพูดสั้นๆ นายอ้วนของฉัน อาบี ตั้งใจจะเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ และดูเหมือนว่าวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นก็คือการปีนขึ้นไปบนบัลลังก์ของหลานสาวของเขา ซึ่งผู้ชายส่วนใหญ่ชอบที่จะนั่งที่นั่น” “คุณหมายถึงแต่งงานกับเธอใช่ไหม คาคุ” “แน่นอน แล้วอะไรอีกล่ะ ผู้ที่แต่งงานกับราชินี ย่อมปกครองโดยชอบธรรมของราชินี” “จริงนะ คุณรู้จักเนเตอร์ตัวบ้างไหม?” “เท่าที่คนอื่นรู้ แต่คุณหมายถึงอะไร?” “ข้าพเจ้าจะเสียใจแทนสามีที่แต่งงานกับเธอโดยไม่สมัครใจ ไม่ว่าเธอจะสวยหรือสูงศักดิ์เพียงใดก็ตาม ข้าพเจ้าบอกท่านว่าผู้หญิงคนนั้นเปรียบเสมือนเปลวไฟ เธอมีพลังในตัวมากกว่านักเล่นไสยศาสตร์ทั้งหมดในอียิปต์ รวมทั้งท่านด้วย พวกเขากล่าวว่าเธอเป็นธิดาของอาเมน และข้าพเจ้าก็เชื่อเช่นนั้น ข้าพเจ้าเชื่อว่าพระเจ้าสถิตอยู่ในตัวเธอ และวิบัติแก่ผู้ที่เธออาจเกลียดชัง หากเขามาหาเธอในฐานะสามี” “นั่นเป็นธุระของอาบีไม่ใช่หรือ หน้าที่ของเรา เมอริทรา คือต้องพาเขาไปที่นั่น ตอนนี้เราอาจจะเอาเรื่องนี้ไปก็ได้ แต่เรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้นหากเธอไม่ยินยอม” “ไม่แน่นอน คาคุ” เธอตอบ “ข่าวลือเล่ากันว่าเธอตกหลุมรักเคานต์ราเมสหนุ่ม ซึ่งต่อสู้และสังหารเจ้าชายแห่งเคชต่อหน้าต่อตาเธอ และตอนนี้เธอไปแก้ตัวกับกษัตริย์ผู้เป็นพ่อของเขาในฐานะหัวหน้ากองทัพ” “นั่นอาจเป็นเรื่องจริงนะ เมอริทรา ทำไมจะไม่ได้ล่ะ เขาเป็นพี่ชายบุญธรรมของเธอและมีสายเลือดราชวงศ์ กล้าหาญด้วย แถมยังหล่อเหลาอีกด้วย พวกเขาว่ากันว่าราชินีไม่ควรมีความรัก นั่นเป็นสิทธิพิเศษของคนที่มีฐานะต่ำต้อยกว่าอย่างคุณและฉัน เมอริทรา เธอสงสัยเจ้าชายอาบีหรือเปล่า ฉันหมายถึง” “ฉันไม่รู้ แต่แอสตี้ พี่เลี้ยงและนางโปรดของเธอ ภรรยาของเมอร์เมสและแม่ของราเมส น่าสงสัยพอสมควร เธอเป็นนักมายากลที่เก่งกว่าคุณนะ คาคู และถ้าเธอทำได้ ฟาโรห์คงไม่เหยียบเมมฟิสแน่ๆ แต่ฉันได้รับจดหมายของคุณและโน้มน้าวเขาจนเกินเลย ไอ้โง่ผู้น่าสงสาร คุณเห็นไหมว่าเขาคิดว่าฉันซื่อสัตย์ต่อตระกูลของเขา และนั่นคือเหตุผลที่ฉันได้รับอนุญาตให้มาที่นี่ในคืนนี้เพื่อรวบรวมข้อมูล” “เอาละ แอสตี้รู้ดีว่าราชินีจะรู้ดี และเธอแข็งแกร่งกว่าฟาโรห์ และแม้ว่าเรือและทหารของอาบีจะมีมากมายเพียงใด เธอก็อาจแยกตัวจากเมมฟิสและทำสงครามกับเขาได้ ดังนั้น ฟาโรห์จึงต้องอยู่ที่นี่ เพราะลูกสาวของเขาจะไม่ทอดทิ้งเขา” “คุณจะทำให้เขาอยู่ที่นี่ได้ยังไง คาคุ ไม่อย่างนั้น——” แล้วเธอก็เหลือบมองไปทางคริสตัลที่ปกคลุมอยู่ “ไม่หรอก ไม่ต้องมีเลือดหรอก ถ้ามันช่วยได้ เขาคงไม่ใช่นักโทษด้วยซ้ำ มันอันตรายเกินไป แต่ก็ยังมีทางอื่นอีก” “วิธีไหน? พิษ?” “อันตรายเกินไปอีกแล้ว ตอนนี้ ถ้าเขาล้มป่วย และเขาเคยล้มป่วยมาก่อน และขยับตัวไม่ได้ เราก็จะมีเวลาที่จะแต่งงานกันไม่ใช่หรือ? โอ้ ฉันรู้ว่าตอนนี้เขาสบายดี แต่ดูนี่สิ เมอริทรา ฉันมีบางอย่างจะให้เธอดู” จากนั้นคาคุก็หยิบกล่องไม้ซีดาร์ธรรมดาๆ ที่มีรูปร่างเหมือนกล่องมัมมี่ขึ้นมา แล้วเปิดฝากล่องออกก็พบรูปปั้นขี้ผึ้งยาวประมาณหนึ่งฝ่ามืออยู่ข้างใน รูปปั้นนี้ถูกสร้างอย่างสวยงามให้ดูเหมือนฟาโรห์ตอนมีชีวิต และสวมมงกุฎสองมงกุฎของอียิปต์ “มีอะไรเหรอ” เมริทราถามพลางถอยหนี “  อุชัปติ  จะถูกฝังไว้ในหลุมศพของเขาเหรอ” “ไม่นะ หญิงสาว เวทมนตร์คาถาหลายคาถาจากตำราโบราณนั่น สามารถนำ  เขา  ไปที่หลุมศพได้หากใช้ถูกต้อง ดังที่เธอจะใช้มัน” เธออุทานด้วยความตกใจว่า “ฉัน!” “ยังไง” “ดังนั้น เจ้าในฐานะสตรีคนโปรดของฟาโรห์ มีหน้าที่ดูแลห้องที่ฟาโรห์นอน เจ้าต้องเข้าไปคนเดียวและนำรูปเคารพนี้ไปวางไว้บนเตียงของเขา เพื่อให้ลมปราณของฟาโรห์เข้าไปในนั้นได้ จากนั้นเจ้าจงยกรูปเคารพลงจากเตียงแล้วกล่าวคำเหล่านี้ “รูปเคารพ รูปเคารพ ข้าสั่งเจ้าด้วยพลังที่อยู่ในตัวเจ้าและในนามของพระเจ้า หากเจ้าทำร้ายร่างกายเจ้า ร่างกายของเจ้าก็จะต้องถูกทำร้ายด้วยเช่นเดียวกัน” เมื่อพูดเช่นนี้แล้ว เจ้าจงถือขาของรูปเคารพไว้เหนือเปลวไฟของตะเกียงจนละลายไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นนำส่วนที่เหลือไปซ่อนไว้ในที่นอนของเจ้า แล้วซ่อนไว้ที่นั่น ในคืนนั้น เส้นประสาทและกล้ามเนื้อที่ขาของฟาโรห์จะเหี่ยวเฉาและไร้ประโยชน์สำหรับเขา และเขาจะกลายเป็นอัมพาตและขยับตัวไม่ได้ หลังจากนั้น หากจำเป็น ข้าจะบอกเจ้าเพิ่มเติม” แม้ว่าตอนนี้เธอจะกล้า แต่ Merytra กลับเริ่มกลัว “ฉันทำไม่ได้” เธอกล่าว “มันเป็นเวทมนตร์ดำต่อผู้ที่เป็นพระเจ้า และมันจะนำวิญญาณของฉันไปสู่นรก หาเครื่องมืออื่น หรือไม่ก็วางปีศาจขี้ผึ้งไว้บนเตียงของฟาโรห์เอง คาคู” ใบหน้าของนักมายากลดูดุร้ายและโหดร้าย “มาด้วยกันเถอะ เมอริทรา” เขากล่าวและจับข้อมือเธอแล้วพาเธอไปที่หน้าต่างที่เปิดอยู่ซึ่งเขาสามารถชมดวงดาวได้จากที่นั่น ความสูงของยอดหอคอยสูงนี้ช่างน่าเวียนหัวเสียเหลือเกิน จนบ้านเรือนด้านล่างดูคับแคบและอยู่ห่างไกล และท้องฟ้าก็ดูใกล้เข้ามา “ดูเมมฟิสและแม่น้ำไนล์ และแผ่นดินอียิปต์อันกว้างใหญ่ที่ส่องประกายในแสงจันทร์ และพีระมิดของกษัตริย์ในสมัยโบราณ เจ้าปรารถนาที่จะปกครองสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เช่นเดียวกับฉัน—เจ้าไม่ปรารถนาหรือ เมอริทรา—และถ้าเจ้าเชื่อฟังฉัน เจ้าก็จะทำเช่นนั้น” “แล้วถ้าฉันไม่เชื่อฟัง?” “แล้วฉันจะร่ายมนตร์ใส่คุณ และประสาทสัมผัสของคุณจะออกจากคุณไป และคุณจะตกลงไปที่เส้นสีขาวที่เป็นถนน และก่อนเช้าวันพรุ่งนี้ สุนัขจะเก็บกระดูกที่หักของคุณจนไม่มีใครรู้จักคุณ เพราะคุณได้ยินมาว่าไม่สามารถไปต่อได้ เว้นแต่ว่าจะทำตามคำสั่งของฉัน โอ้ ไม่นะ! อย่าคิดที่จะพูดว่า 'ฉันจะไป' แล้วหลอกฉันทีหลัง เพราะภาพที่คุณถ่ายด้วยนั้นเป็นข้ารับใช้ของฉัน และจะคอยเฝ้าดูคุณ และรายงานต่อฉันและต่อพระเจ้าผู้เป็นเจ้านายของมัน เลือกเอาเลย” “ฉันจะเชื่อฟัง” เมอรีทราพูดเบาๆ และขณะที่เธอพูด เธอนึกว่าได้ยินเสียงหัวเราะในอากาศนอกหน้าต่าง “ดี ตอนนี้ซ่อนกล่องไว้ใต้เสื้อคลุมของคุณ และอย่าทิ้งมันไป เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น สิ่งที่อยู่ข้างในจะร้องเรียกคุณ และพวกมันจะฆ่าคุณเพราะเป็นแม่มด เว้นแต่คำของฉันจะไปถึงคุณ จงวางร่างนั้นไว้บนเตียงของฟาโรห์ในตอนเย็นพรุ่งนี้ และเมื่อพระจันทร์ขึ้น จงถือแขนขาของมันไว้ในเปลวเพลิงในห้องของคุณเอง แล้วซ่อนมันไว้ แล้วนำมันกลับมาให้ฉันเพื่อที่ฉันจะได้ร่ายมนตร์มันอีกครั้ง หากมีความจำเป็น ตอนนี้ จงมาเถิด ฉันจะเฝ้าคุณจนถึงประตูวิหารเก่าของเซเคท ที่ฟาโรห์ประทับอยู่” บทที่ ๙ ชะตากรรมของฟาโรห์ วันรุ่งขึ้น เมื่อนางอัสตีมาแต่งองค์ทรงเครื่องให้ราชินีเพื่อพิธีในวันนั้น นางก็ถามราชินีว่าอาเมนช่วยให้เธอมีปัญญาตามที่ปรารถนาหรือไม่ “ไม่ใช่อย่างนั้น” ราชินีหนุ่มตอบ “เขาทำให้ฉันฝันร้ายมากเท่านั้น และในฝันร้ายแต่ละครั้ง เธอก็พัวพันกับนางเมอรีทรา นางที่คอยรับใช้พ่อของฉัน ซึ่งเธอพูดถึงฉันด้วย ถ้าฉันเชื่อเรื่องลางบอกเหตุ ฉันคงต้องบอกว่าเธอจะนำความชั่วร้ายบางอย่างมาสู่บ้านของเรา” “อาจเป็นอย่างนั้นก็ได้ ราชินี” อัสตีตอบ “และในกรณีนั้น ฉันคิดว่าเธอคงกำลังทำงานอยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูจากหน้าต่างเล็กๆ ในห้องของฉัน ด้วยแสงจันทร์ ฉันเห็นเธอเดินกลับข้ามลานวิหารตอนเที่ยงคืน ยิ่งกว่านั้น ดูเหมือนเธอจะกำลังถืออะไรบางอย่างอยู่ใต้เสื้อคลุมของเธอ” “เธอกลับมาเมื่อไหร่?” “ฉันคิดว่าน่าจะมาจากเมือง เธอมีบัตรผ่านฟาโรห์ และสามารถเข้าออกได้เมื่อไหร่ก็ได้ ฉันให้เมอร์เมสซักถามเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย และเขาก็บอกว่าเธอมาที่ประตูพร้อมกับชายร่างสูงที่สวมเสื้อคลุมสีเข้ม ซึ่งพูดคุยกับเธออย่างจริงจังและจากไป จากคำอธิบายนี้ ฉันคิดว่าเขาคงเป็นนักโหราศาสตร์ชื่อคาคุ ที่เธอคุยด้วยในงานเลี้ยง” “นั่นเป็นข่าวร้ายนะพยาบาล มีอะไรจะเล่าให้ฟังอีกไหม” “มีแค่นี้เท่านั้น ราชินี ประตูเมืองถูกเฝ้าอย่างเข้มงวดยิ่งกว่าที่เราคิดเสียอีก เมื่อเช้านี้ฉันพยายามส่งคนไปที่ธีบส์เพื่อบอกข้อความส่วนตัว—ไม่ว่าข้อความนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม—แต่ทหารยามก็ไล่เขากลับไป” “ด้วยพระเจ้า!” ทัวอุทาน “ก่อนที่ฉันจะครองราชย์ครบหนึ่งปี ประตูทุกบานในเมมฟิสจะต้องถูกหลอมละลายเพื่อใช้เป็นภาชนะปรุงอาหาร และฉันจะส่งกัปตันของประตูเหล่านั้นไปทำงานในเหมืองในทะเลทราย ไม่ใช่เลย การขู่เช่นนี้เป็นความโง่เขลา ฉันจะไม่ขู่ ฉันจะลงมือเมื่อถึงเวลา แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา ฉันจะคุยกับฟาโรห์ได้ไหม” “ไม่หรอก ราชินี เขากำลังเข้าเฝ้าขุนนางแห่งเมมฟิสและพิจารณาคดีจากดินแดนตอนล่างร่วมกับที่ปรึกษาของเขา จนกว่าจะถึงเวลาเริ่มพิธีวางศิลาฤกษ์ของวิหาร ซึ่งเธอจะร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย และคืนนี้เราอาจได้รู้อะไรเพิ่มเติมอีก มาเถอะ ให้ฉันสวมมงกุฎบนหัวเธอ เพื่อให้สุนัขแห่งเมมฟิสเหล่านี้รู้จักนายหญิงของมัน” พิธีกรรมนี้ดูน่าเบื่อมาก ขั้นแรกต้องนั่งรถม้าผ่านถนนที่พลุกพล่านและพลุกพล่านไปด้วยเสียงโหวกเหวก ฟาโรห์และอาบีขึ้นรถม้าคันแรก และตัวอาซึ่งมีลูกสาวคนโตของอาบีซึ่งเป็นผู้หญิงตาโตอายุมากกว่าเธอมาก ขึ้นรถม้าคันที่สอง ถัดมาคือตำแหน่งปุโรหิตแห่งอาเมน ซึ่งเนเตอร์ตัวอาซึ่งเป็นบุตรสาวของอาเมนและมหาปุโรหิตจะต้องทำหน้าที่ประธานเพื่ออุทิศวิหารเพื่อถวายเกียรติแด่พระเจ้า จากนั้นช่างก่ออิฐจะวางแจกันขนาดเล็กสำหรับถวายเครื่องบูชาและหุ่นจำลองเครื่องมือช่าง และแหวนที่ดึงออกมาจากพระหัตถ์ของฟาโรห์ซึ่งสลักพระนามกษัตริย์ของเขาไว้ในโพรงที่เตรียมไว้ให้ จากนั้นจึงปล่อยหินก้อนใหญ่สองก้อนลงมาเพื่อซ่อนหินก้อนนี้ไว้ตลอดกาล และฟาโรห์และเนเตอร์ตัวอา ดารารุ่งแห่งอาเมน ผู้ปกครองร่วมของอียิปต์ก็ประกาศให้ทั้งสองวางศิลาฤกษ์ได้สำเร็จตามสมควร ต่อมาสถาปนิกซึ่งเป็นผู้ “วางเส้นแบ่ง” ก็ได้จัดแสดงแผนผังของวิหาร และรับของขวัญจากฟาโรห์ และเมื่อสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาอาหารเที่ยงและการกล่าวสุนทรพจน์ ในที่สุดทุกอย่างก็จบลง และขบวนแห่ใหญ่ก็กลับมาตามเส้นทางอื่นไปยังวิหารเซเคท ซึ่งฟาโรห์ประทับอยู่ เป็นการเดินทางที่น่าเบื่อหน่ายมากภายใต้แสงแดดที่ร้อนระอุ เนื่องจากต้องเดินวนรอบกำแพงเมืองเมมฟิสที่ไม่มีที่สิ้นสุด โดยต้องแวะชมวิหารของเหล่าทวยเทพทุกแห่ง ซึ่งฟาโรห์จะต้องถวายเครื่องบูชาที่วิหารแต่ละแห่ง แม้จะเหนื่อยล้าแต่ก็ไม่อาจพักผ่อนได้ เพราะในลานด้านนอกของศาลเจ้าเก่ามีบัลลังก์ตั้งขึ้นและประทับบนบัลลังก์เหล่านั้น เขาและทัวจะต้องฟังคำร้องทุกข์จนถึงพระอาทิตย์ตกและตัดสิน หรือไม่ก็ต้องเลื่อนการพิจารณาออกไปก่อน ในที่สุดทุกอย่างก็สิ้นสุดลง แต่เมื่อฟาโรห์เหนื่อยล้าและลุกจากบัลลังก์ อาบี น้องชายของเขาซึ่งไม่เคยจากพวกเขาไปตลอดกาล กล่าวว่าเขายังมีคำร้องส่วนตัวที่จะขออนุมัติด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าไปในลานชั้นในซึ่งเคยเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ และนั่งลงอีกครั้ง มีเพียงฟาโรห์ ราชินี ที่ปรึกษาบางคน เมอร์เมส หัวหน้าองครักษ์ และสตรีบางคนจากราชสำนักอยู่ที่นั่น ซึ่งรวมถึงแอสตี พี่เลี้ยงของราชินี และเมอรีทรา ผู้ติดตามคนโปรดของฟาโรห์ด้วย อาบีมีโหราจารย์ของเขา คาคู ลูกชายคนโตสองคน และเจ้าหน้าที่คนสำคัญบางคนในรัฐบาลของเขา รวมทั้งมหาปุโรหิตแห่งวิหารเมมฟิส และหัวหน้าเผ่าที่ทรงอิทธิพลสามคนจากทะเลทราย “คำอธิษฐานของท่านคืออะไร พี่ชาย” ฟาโรห์ถามทันทีที่ประตูปิด “ข้าพเจ้าขอถวายเกียรติแด่พระองค์ผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์ผู้ยิ่งใหญ่” เจ้าชายทรงตอบพลางกราบลง “ข้าพเจ้าภาวนาว่าพระองค์จะทรงโปรดประทานพรให้เพื่อประโยชน์ของอียิปต์ เพื่อประโยชน์ของตัวพระองค์เอง และเพื่อประโยชน์ของข้าพเจ้าที่เคารพพระองค์ในฐานะราษฎรผู้จงรักภักดี” จากนั้นเจ้าชายทรงลุกขึ้นและกล่าวช้าๆ ว่า “ข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อขอแต่งงานกับราชินีเนเตอร์-ตัวผู้ยิ่งใหญ่ ธิดาของอาเมน” ขณะนี้ฟาโรห์จ้องมองเขา ขณะที่ตัวอาซึ่งรู้ดีว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น หันหน้าไปด้านข้างและถามที่ปรึกษาที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ว่าในประวัติศาสตร์ของแผ่นดินนี้ มีราชินีแห่งอียิปต์คนใดเคยแต่งงานกับลุงของเธอหรือไม่ สมาชิกสภาผู้มีชื่อเสียงด้านการศึกษาประวัติศาสตร์ตอบว่า ณ เวลานี้ เขาจำกรณีดังกล่าวไม่ได้เลย “ถ้าอย่างนั้น” ทัวพูดอย่างเย็นชาและยังคงพูดกับเขา “ดูเหมือนว่าการสร้างบรรทัดฐานเพื่อให้หญิงสาวผู้ยากไร้คนอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์ราชวงศ์ปฏิบัติตามนั้นคงไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก” ฟาโรห์ได้ยินคำพูดบางอย่าง แต่อาบีกลับไม่เข้าใจ เพราะพูดด้วยเสียงต่ำ และเขาคิดหาทางแก้ไขปัญหานี้ “ราชินีเนเตอร์ตัวประทับนั่งเคียงข้างข้าพเจ้า และทรงเป็นพระประมุขร่วมกับข้าพเจ้าในราชอาณาจักรนี้ จิตใจของพระนางคือจิตใจของข้าพเจ้า และสิ่งที่พระนางทรงเห็นชอบ ข้าพเจ้าก็ย่อมเห็นชอบด้วย โปรดโปรดมอบคำขอของท่านให้พระนาง” เขากล่าว อาบีจึงหันไปหาราชินี แล้ววางมือบนหัวใจของตนเอง ก้มลงมอง และเริ่มพูดว่า “ความรักอันร้อนแรงของพระองค์ท่านทำให้ข้าพเจ้ารู้สึก——” “ข้าพเจ้าขอร้องลุงของข้าพเจ้า โปรดแก้ไขคำพูดของท่าน ซึ่งควรจะเริ่มต้นด้วย ‘ความรักอันแรงกล้าต่อราชบัลลังก์และอำนาจของฝ่าบาทผู้ทรงเกียรติยิ่งที่สุดของพระองค์ กระตุ้นข้าพเจ้า’ และอื่นๆ” ทัวกล่าวขัด ตอนนี้อาบีขมวดคิ้วในขณะที่คนอื่นๆ ยิ้ม ไม่เว้นแม้แต่ฟาโรห์และนักโหราศาสตร์ชื่อคาคู เขาเริ่มพูดอีกครั้ง แต่ด้วยความสับสนมากจนทันใดนั้น ทัวก็หยุดเขาไว้เป็นครั้งที่สอง โดยกล่าวว่า “ข้าพเจ้าไม่ได้หูหนวกนะ เจ้าชายผู้สูงศักดิ์ ลุงของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าได้ยินถ้อยคำที่ท่านพูดกับฟาโรห์ และเข้าใจความหมายด้วยซ้ำ จริงๆ แล้ว ข้าพเจ้าได้ปรึกษาหารือกับที่ปรึกษาของเราที่นี่แล้ว ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย เกี่ยวกับความถูกต้องตามกฎหมายของพันธมิตรตามที่ท่านเสนอ และเขาได้ตัดสินไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้” ขณะนี้ อาบีจ้องมองไปที่สมาชิกสภาซึ่งเป็นชายชราผู้เรียบง่ายและเต็มไปด้วยฝุ่น ซึ่งใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่กับการบันทึกรายชื่อและบันทึกพงศาวดาร “ขอพระองค์ทรงโปรดพระทัยฝ่าบาท” ทนายความผู้นี้ร้องออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา “ข้าพเจ้าเพียงแต่บอกว่าไม่มีบันทึกเกี่ยวกับการแต่งงานเช่นนี้เท่าที่ข้าพเจ้าจำได้ ถึงแม้ว่าข้าพเจ้าจะคิดว่าครั้งหนึ่งราชินีทรงรับหลานชายเป็นบุตรบุญธรรม ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นฟาโรห์ก็ตาม” “เป็นเรื่องเดียวกัน เพื่อน” ทัวตอบอย่างอ่อนหวาน “เพราะว่าสิ่งที่ไม่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของอียิปต์นั้น จำเป็นต้องเป็นสิ่งผิดกฎหมาย อย่างไรก็ตาม หากลุงของฉันที่นี่ต้องการรับฉันเป็นบุตรบุญธรรม ฉันก็ขอขอบคุณเขา แม้ว่าทายาทโดยชอบธรรมของเขาอาจไม่อนุญาตก็ตาม และเรื่องนี้เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่สามารถพิจารณาได้” ตอนนี้ เมื่อเดาว่ามีคนกำลังเล่นกับเขา อาบีก็โกรธ “ข้าพเจ้าได้ตั้งคำถามที่ชัดเจนกับฝ่าบาทแล้ว” เขากล่าว “และบางทีข้าพเจ้าอาจสมควรได้รับคำตอบที่ชัดเจนก็ได้ อย่างที่ทุกคนทราบดี ราชินี ถึงเวลาแล้วที่พระองค์ควรแต่งงาน และข้าพเจ้าขอเสนอตัวเป็นสามีของพระองค์ เป็นความจริงที่ข้าพเจ้าอายุมากกว่าพระองค์เล็กน้อย——” “เจ้าชายอาบีเกิดในปีใด เหมือนกับคุณหรือครับ” ทัวถามด้วยเสียงที่ได้ยินจากที่ปรึกษาผู้สูงวัยและมีการศึกษา ซึ่งหายตัวไปหลังบัลลังก์ และไม่มีใครเห็นเขาอีก “แต่” อาบีพูดต่อโดยไม่สนใจการขัดจังหวะนี้ “แต่ในทางกลับกัน ฉันมีสิ่งดีๆ มากมายที่จะมอบให้ ฝ่าบาททรงปกครองที่นี่ พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์เช่นกัน และมีความไม่พอใจอยู่บ้างในภาคเหนือ โดยเฉพาะในหมู่ชนเผ่าเบดูอินที่ยิ่งใหญ่ในทะเลทรายที่เฝ้าดูชายแดนของราชอาณาจักร หากพันธมิตรนี้เกิดขึ้น และในอนาคต ฉันได้นั่งบนบัลลังก์คู่ครองในฐานะกษัตริย์และพระสนมของอียิปต์ พวกเขาก็จะจงรักภักดี และภาคเหนือและภาคใต้จะสามัคคีกันแน่นแฟ้นยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา แต่หากไม่เกิดขึ้น——” ที่นี่ คาคูแสร้งทำเป็นปัดแมลงวันออกจากใบหน้าของเขา แล้วเอามือไปจับที่เสื้อคลุมของอาบี ซึ่งเป็นสัญญาณที่ทำให้เจ้านายของเขาหยุดชะงัก “ไปเถอะลุง ถ้าเรื่องไม่เกิดขึ้นจะเกิดอะไรขึ้น” ทัวกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ราชินี อาจมีปัญหาก็ได้ อย่ามายุ่งกับฉันนะ นักมายากล ฉันจะพูดความจริง แล้วแต่ว่าใครจะคิดอย่างไร ฟาโรห์ พระองค์ครองราชย์มาหลายปีแล้ว ใช่แล้ว แม่น้ำไนล์เอ่อล้นตลิ่งมาแล้วสี่สิบครั้งตั้งแต่เราฝังบิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ของเราลงในหลุมฝังศพ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระองค์มีบุตรเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เกิด และหลังจากที่ฉันมาที่ธีบส์เพื่ออธิษฐานขอให้พระองค์แต่งตั้งฉันเป็นทายาท ฟาโรห์จงรู้ไว้ว่ามีหลายคนที่รู้สึกแปลก ๆ กับเรื่องนี้ และสงสัยว่าราชินีผู้งดงามผู้นี้ ซึ่งได้รับฉายาว่าธิดาแห่งอาเมน และมีรูปร่างและจิตใจที่คล้ายพระองค์เพียงเล็กน้อย จะนั่งบนบัลลังก์ของอียิปต์อย่างถูกต้องหรือไม่ หากฉันแต่งงานกับเธอ คำถามเหล่านี้ก็จะหมดไป หากฉันไม่แต่งงานกับเธอ เสียงกระซิบของผู้คนอาจกลายเป็นลมที่พัดมงกุฎหลุดจากศีรษะของเธอ” ทันใดนั้น ทุกคนที่ได้ยินคำพูดที่กล้าหาญและเป็นการทรยศก็เกิดความกลัวและความประหลาดใจขึ้น และทัวก็หน้าแดงก่ำ ก้มตัวไปข้างหน้าราวกับจะตอบคำถาม แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไร ฟาโรห์ก็ลุกจากที่นั่งด้วยความโกรธแค้น ความอ่อนโยนอดทนของเขาหายไปหมด และเขาดูดุร้ายและสง่างามมากจนทุกคนที่อยู่ที่นั่น แม้แต่อาบีเอง ก็ต้องหวาดกลัวต่อเขา “ข้าพเจ้าทนอยู่กับท่านมาเป็นเวลานานเช่นนี้หรือ น้องชาย” เขาร้องตะโกนขณะฉีกเสื้อคลุมของตน “ข้าพเจ้าละเว้นท่านไว้เมื่อหลายปีก่อนในธีบส์ เมื่อท่านต้องเสียชีวิตเพราะการทรยศหักหลังหรือ ข้าพเจ้ายอมให้ท่านได้รับเกียรติอันยิ่งใหญ่และปกครองที่นี่ราวกับเป็นกษัตริย์ในเมืองเมมฟิสของข้าพเจ้าหรือ ข้าพเจ้ายังต้องนั่งเงียบๆ อยู่อีกหรือ ในขณะที่คุณซึ่งเป็นชายชรา ลูกชายของทาสป่าเถื่อนของบิดาของเรา ผู้เผด็จการที่ใช้ชีวิตอย่างไม่เอาไหน กล้าที่จะขอแต่งงานกับราชินีแห่งอียิปต์ด้วยพระหัตถ์อันบริสุทธิ์ แม้แต่คุณลุงของเธอ ซึ่งอาจเป็นปู่ของเธอด้วยซ้ำ ข้าพเจ้าต้องได้ยินคำพูดหยาบคายของคุณที่ทำลายเกียรติของการเกิดในราชวงศ์และเกียรติของมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ของเธอ และเยาะเย้ยถากถางอาเมน บิดาแห่งเหล่าทวยเทพหรือไม่ อาเมนจะจัดการกับคุณเมื่อคุณมาถึงประตูบ้านนิรันดร์ของเขา แต่ที่นี่บนโลก ข้าพเจ้าเป็นลูกชายและคนรับใช้ของเขา “เมอร์เมส จงเรียกทหารยามมาจับชายคนนี้และคุมขังให้ปลอดภัย ที่เมืองธีบส์ซึ่งเราจะออกเดินทางพรุ่งนี้ เขาจะถูกพิพากษาตามกฎหมายของเรา” เมอร์เมสเป่านกหวีดสีเงินที่ห้อยอยู่ที่คอของเขาอย่างแหลมคม จากนั้นก็พุ่งไปข้างหน้าคว้าแขนเจ้าชายไว้ อาบีชักดาบออกมาเพื่อฟันเขา และเมื่อเห็นดาบ ทุกคนที่อยู่กับเขาก็รีบวิ่งไปที่ประตูเพื่อหลบหนี กวาดต้อนหญิงสาวของฟาโรห์บางคนออกไปต่อหน้าพวกเขา ซึ่งรวมถึงเมริทรา พนักงานเสิร์ฟด้วย แต่ก่อนที่พวกเขาจะผ่านไปได้ ทหารยามที่ได้ยินสัญญาณของเมอร์เมสก็วิ่งเข้ามาพร้อมกับยกหอกไล่พวกเขากลับไป พวกเขากระโจนเข้าหาอาบี ฉีกดาบออกจากมือของเขา และโยนเขาลงกับพื้น ทำให้คนอื่นๆ รวมตัวกันแน่นเหมือนแกะที่ตกใจกลัว “จงมัดคนทรยศคนนี้ไว้และคุ้มครองเขาไว้ให้ปลอดภัย เพราะว่าพรุ่งนี้เขาจะไปธีบส์กับเรา” ฟาโรห์กล่าว “แล้วบุตรชายของเขาและคนอื่นๆ ของเขาล่ะ พระองค์เจ้าข้า” นายทหารรักษาพระองค์ถาม ฟาโรห์ตอบอย่างเหนื่อยหน่ายว่า “ปล่อยพวกเขาไปเถอะ เพราะพวกเขาไม่ได้ทำบาปต่อเรา ปล่อยพวกเขาไปเถอะ และจงระวังชะตากรรมของเจ้านายพวกเขาไว้” ขณะที่เกิดความสับสนขึ้น เมอริตราก็ถูกผลักให้ไปเผชิญหน้ากับคาคุ “ฟังนะ” นักโหราศาสตร์กระซิบที่หูของหญิงสาว “ทำตามที่ฉันบอกเมื่อคืน แล้วทุกอย่างจะดีขึ้น ทำมันซะ ไม่งั้นก็ตาย คุณได้ยินฉันไหม” “ฉันได้ยินแล้วและฉันจะเชื่อฟัง” เมอรีทราตอบด้วยเสียงต่ำเช่นกัน แล้วพวกเขาก็แยกออกจากกัน เพราะทหารจับแขนคาคูแล้วผลักเขาออกจากพระวิหารพร้อมกับลูกชายของอาบี หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมอร์เมสและแอสติยืนต่อหน้าฟาโรห์ และอธิษฐานขอให้พระองค์ออกจากเมมฟิสในคืนนั้น โดยกล่าวว่านี่คือคำแนะนำของราชินีและเจ้าหน้าที่ของพระองค์เช่นกัน แต่ฟาโรห์เหนื่อยและไม่ยอมฟัง “พรุ่งนี้เมื่อฉันนอนหลับแล้ว ก็ถึงเวลาแล้ว” เขากล่าวตอบ “ยิ่งกว่านั้น ฉันจะหนีจากเมืองของฉันไปเหมือนขโมยเมื่อไม่มีอะไรพร้อมสำหรับการเดินทางของเราหรือ? ทำไมคุณถึงกดดันให้ฉันทำแบบคนขี้ขลาดเช่นนี้” เขากล่าวเสริมอย่างหงุดหงิด “เพราะเหตุนี้ ฝ่าบาท” เมอร์เมสตอบ “พวกเราแน่ใจว่ามีแผนที่จะกักขังพระองค์ไว้ที่นี่ บ่ายนี้พระองค์คงไปไม่ได้หากพระองค์พยายาม แต่คืนนี้ อาบีซึ่งเป็นนักโทษทำให้ประชาชนของเขาหวาดกลัว และหากไม่มีผู้นำก็จะเปิดประตูได้ พรุ่งนี้อาจพบคนๆ หนึ่ง และพวกเขาจะถูกล้อมรั้วสองชั้นและเฝ้ายาม” “อะไรนะ!” กษัตริย์ถามอย่างดูถูก “เจ้าหมายความว่าข้าพเจ้าเป็นนักโทษด้วย และที่นี่ในอียิปต์ซึ่งข้าพเจ้าปกครองอยู่หรือ? ไม่ใช่หรอก มิตรสหายที่ดี ตามคำบอกของฟาโรห์ ประตูเหล่านั้นจะเปิดออก หรือถ้าพวกเขาไม่เปิด ข้าพเจ้าจะพังเมืองเมมฟิสลงมาทีละก้อน และขับไล่ผู้คนของเมืองออกไปเพื่อแบ่งปันถ้ำของพวกเขากับสุนัขจิ้งจอก พวกเขาคิดว่าเพราะข้าพเจ้าเป็นคนใจดีและอ่อนโยน ข้าพเจ้าจึงไม่สามารถยกดาบได้หากมีความจำเป็นหรือ? พวกเขาลืมไปแล้วหรือว่าข้าพเจ้าได้สังหารพวกกบฏเหล่านั้นเมื่อครั้งยังเยาว์วัย และมอบเมืองของพวกเขาให้ถูกไฟเผา และตั้งแอกของข้าพเจ้าไว้บนซีเรียที่ช่วยเหลือพวกเขา เราจะเดินทัพพรุ่งนี้ ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น ข้าพเจ้าได้พูดไปแล้ว” เมอร์เมสโค้งคำนับและหันกลับไป เพราะเมื่อคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากริมฝีปากของฟาโรห์แล้ว ก็ไม่มีสิทธิที่จะตอบ แต่แอสตี้กลับกล้าทำเช่นนั้น “โอ ฟาโรห์” นางกล่าว “อย่าได้ทรงพิโรธต่อผู้รับใช้ของพระองค์ ฟาโรห์ อย่างที่พระองค์ทรงทราบ ข้าพระองค์มีความสามารถในการทำนายดวงวิญญาณของคนตาย บางครั้งก็กระซิบในหูของข้าพระองค์ถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น ข้าพระองค์รู้สึกเหมือนกับว่าเมื่อไม่นานนี้ เมื่อออกจากที่ประทับของราชินีบุตรบุญธรรมของข้าพระองค์ ข้าพระองค์ยืนอยู่คนเดียวในความมืดชั่วขณะหนึ่ง พระองค์ผู้เป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ พระมเหสีผู้เป็นกษัตริย์ อาฮูรา ซึ่งเป็นเพื่อนและนายหญิงของข้าพระองค์ ทรงยืนอยู่ข้างข้าพระองค์และตรัสว่า: “จงไปหาฟาโรห์ อัสตี และบอกฟาโรห์ว่า อันตรายร้ายแรงกำลังคุกคามเขาและธิดาของเรา จงบอกเขาว่า จงหนีจากเมมฟิสเสีย ไม่เช่นนั้นเขาจะต้องถูกฝังที่นั่น และดวงดาวแห่งอาเมนจะถูกซ่อนไว้ใต้เมฆแห่งความอัปยศ จงเตือนเขาให้ระวังเรื่องบัลลังก์ของเขา และเรื่องนักมายากลชั่วร้ายที่นางทำสัญญาไว้เมื่อคืนนี้” ฟาโรห์มองไปที่อัสตีแล้วกล่าวว่า “เจ้าผู้ฝันเห็นความฝัน จงตีความความฝันของเจ้าเองเถิด เธอเป็นใครกันที่คอยดูแลบัลลังก์ของฉัน และใครคือผู้วิเศษที่เธอทำสัญญาด้วย” “ราชินีผู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้บอกฉัน ฟาโรห์” แอสตี้ตอบอย่างดื้อรั้น “แต่ฝีมือของฉันเองต่างหากที่บอกฉัน เธอคือเมริทรา ผู้เป็นที่โปรดปรานของคุณ และนักมายากลก็คือคาคุ ซึ่งเธอไปเยี่ยมเมื่อคืนนี้” “อะไรนะ!” ฟาโรห์อุทานพร้อมหัวเราะ “โหรขาเรียวยาวที่สวมหมวกทาสีที่วิ่งเร็วมากเมื่อเจ้านายของเขาถูกจับตัวไป ทำไมล่ะ! เขาเป็นเพียงสายลับที่รับเงินจากฉันมาหลายปี หมอเถื่อนที่แสร้งทำเป็นรู้ว่าอาจได้ความลับของเจ้าชายมา และเมริทราด้วย เมริทรา ผู้ซึ่งเคยเตือนฉันเกี่ยวกับแผนอันโง่เขลาของอาบีเมื่อนานมาแล้ว อัสตี เจ้ามีชาติกำเนิดสูงและฉลาด เป็นคนที่ฉันรักและให้เกียรติมาก เช่นเดียวกับราชินี ลูกสาวของฉัน แต่เจ้าก็ยังอิจฉาได้อยู่ดี ดังที่ฉันสังเกตเห็นมาเป็นเวลานาน อัสตี อย่าหลงกล ความอิจฉาที่มีต่อเมริทราต่างหากที่กระซิบที่หูเจ้า ไม่ใช่วิญญาณของอาฮูราอันศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้ไปเอาความหวาดกลัวของเจ้าไปด้วย เพราะเมริทราผู้สมรู้ร่วมคิดที่ชั่วร้ายคนนี้รออยู่ในห้องของฉันเพื่อปลดเสื้อผ้าของฉัน และพูดจาให้ฉันเข้านอนด้วยเรื่องตลกและเรื่องซุบซิบนินทาที่น่ายินดีของเธอ” “ฟาโรห์ตรัสแล้ว ข้าพเจ้าจะไป” อาสตีกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ขอให้ฟาโรห์พักผ่อนอย่างสงบ และขอให้เขาตื่นมาอย่างมีความสุข” คืนนั้น ทัวไม่สามารถนอนหลับได้ ทุกครั้งที่เธอหลับตา ภาพนิมิตก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ภาพนิมิตที่น่ากลัวและมหัศจรรย์ ซึ่งอาบีผู้อ้วนและน่าเกลียดก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย ดังนั้น เธอจึงเห็นภาพในงานเลี้ยงอันน่าสยดสยองของพ่อของเธอที่จัดขึ้นเพื่อบูชาปุโรหิตแห่งเคชอีกครั้ง เมื่ออาบีใช้เวทมนตร์ของเธอทำให้ลิงออกมาจากแจกันของนักเล่นกล จนกระทั่งตอนนี้ อาบีเป็นคนออกมาจากแจกัน อาบีผู้ชั่วร้ายถือดาบสีแดงในมือและสวมมงกุฎของฟาโรห์บนหัวของเขา เขากระโจนออกจากปากแจกัน เขากลืนเธอด้วยดวงตาที่โลภมากของเขา เขาก้าวเข้ามาเพื่อจับเธอด้วยก้าวที่แอบซ่อน และเธอขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว มีบางสิ่งบางอย่างยึดเธอไว้แน่นบนบัลลังก์ของเธอ เธอไม่อาจทนได้อีกต่อไป เธอลืมตาขึ้น จ้องมองความมืดมิด และจากความมืดมิดนั้นก็มีเสียงต่างๆ ดังขึ้น พูดถึงความตายและสงคราม เธอเอานิ้วอุดหูและพยายามจดจ่อความคิดไปที่ราเมส คนรักของเธอผู้มีดวงตาเป็นประกายและเท้าเบา ซึ่งเธอปรารถนาที่จะได้พบเขาอีกครั้ง เพราะเมื่อไม่มีเขา เธอรู้สึกโดดเดี่ยวและไร้การปกป้อง “ราเมสอยู่ที่ไหน” เธอสงสัย “ชะตากรรมอะไรมาครอบงำเขา บางอย่างในตัวเธอดูเหมือนจะตอบว่า—ความตาย โอ้! ถ้าราเมสตายแล้ว เธอควรทำอย่างไร การเป็นราชินีแห่งอียิปต์ ผู้หญิงคนแรกของโลกจะมีประโยชน์อะไร ถ้าราเมสตายไปแล้ว” ความเหงา ความเหงาที่ทนไม่ได้ดูเหมือนจะเข้าครอบงำเธอ เธอลุกจากเตียงและเดินเข้าประตูห้องเล็กๆ ของเธอ ตอนนี้เธออยู่บนบันไดแคบๆ และตรงหน้าเธอคือห้องอีกห้องที่แอสติหลับอยู่ มีคนกำลังคุยกับเธอ! บางทีเมอร์เมสอาจจะอยู่กับภรรยาของเขา และถ้าเป็นเช่นนั้น เธอก็เข้าไปไม่ได้ ไม่ใช่เลย เป็นเสียงของแอสติ และเมื่อฟังอยู่ เธอก็ได้ยินเธอพึมพำคำอธิษฐานหรือคำวิงวอนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เธอผลักประตูเปิดและเข้าไป ตะเกียงเล็กๆ ติดอยู่ในห้องโถง และด้วยแสงสลัวๆ ของตะเกียง เธอจึงเห็นแอสติในชุดคลุมสีขาว ผมยาวสยายลงมา ยืนด้วยตาที่เชิดขึ้นและแขนที่เหยียดออกสู่สวรรค์ ทันใดนั้น แอสติก็เห็นเธอเช่นกัน แม้ว่าจะดูเลือนลาง เพราะเธอยืนอยู่ในเงาที่หนาทึบ และไม่รู้จักเธอ “จงก้าวไปข้างหน้า โอ วิญญาณ และแสดงตัวออกมา เพราะไม่มีใครต้องการความช่วยเหลือจากคุณมากไปกว่านี้อีกแล้ว” เธอกล่าว “ไม่ใช่ผี แต่เป็นฉัน” ทัวกล่าว “เจ้ามีเรื่องกับผีในช่วงเวลาที่เงียบสงัดที่สุดของคืนนั้นหรือ แอสตี ความหวาดกลัวมีมากพอจนเจ้าต้องเรียกวิญญาณที่คุ้นเคยมาเพิ่มหรือไม่” “ข้าขอเรียกวิญญาณมาช่วยเราจากพวกมัน ราชินี เพราะข้าคิดว่าเราตกอยู่ในอันตรายเช่นเดียวกับเจ้า คืนนี้เต็มไปด้วยเวทมนตร์ ข้าสูดกลิ่นนั้นในอากาศ และพยายามหาคาถามาผสมกัน แต่ทำไมเจ้าถึงไม่นอน” “ฉันทำไม่ได้ แอสตี้ ฉันทำไม่ได้ ความกลัวเข้าครอบงำฉันแล้ว โอ้! ฉันอยากให้เราอย่ามาที่เมมฟิสที่น่ารังเกียจแห่งนี้ หรือพบกับเจ้าเมืองผู้ชั่วร้ายของมัน เจ้าสัตว์ร้ายที่พยายามจะแต่งงานกับฉัน” “อย่ากลัวเลยท่านหญิง” อัสตีพูดพลางโอบร่างที่สั่นเทิ้มและผอมโซของตัว “พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทาง ข้าพเจ้าได้รับข้อมูลมาจากฟาโรห์ และทหารยามก็เตรียมการเรียบร้อยแล้ว ส่วนอาบีผู้ถูกสาปแช่งนั้น เขาอยู่ในคุก” “ไม่มีคุกใดที่จะขังเขาไว้ได้ อัสตี นอกจากหลุมศพ โอ้ ทำไมพ่อของฉันไม่สั่งให้ฆ่าเขาเสียเหมือนที่ฉันทำ ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยเราก็จะได้เป็นอิสระจากเขา และเขาจะไม่มีวันแต่งงานกับฉัน” “เนื่องจากมีการกำหนดไว้เป็นอย่างอื่นแล้ว โอ เนเตอร์ตัว ฟาโรห์จะต้องทำตามชะตากรรมของเขาและของเรา ถึงแม้ว่าเขาจะสุภาพอ่อนโยน แต่ไม่มีใครสามารถพลิกผันเขาได้” ขณะที่เธอพูดคำเหล่านั้น มีเสียงร้องดังขึ้นที่ไหนสักแห่งใต้เสียงเหล่านั้น เป็นเสียงของคนที่อยู่ในอาการหวาดกลัวหรือเศร้าโศก และเสียงคนเดินขึ้นบันไดตามมาด้วย “มีอะไรเกิดขึ้น” อาสตีถามขณะกระโดดไปที่ประตู “ฟาโรห์สิ้นพระชนม์หรือใกล้จะสิ้นใจ” เสียงตอบด้วยความหวาดกลัว “ขอให้ฝ่าบาทเสด็จเข้าเฝ้าฟาโรห์เถิด” พวกเขาโยนเสื้อผ้าของตนลงไป วิ่งลงบันไดแคบๆ และข้ามโถงไปจนกระทั่งมาถึงห้องของฟาโรห์ ฟาโรห์นอนอยู่บนเตียงของเขา และมีหมอประจำราชสำนักอยู่รอบตัวเขา เขาพูดไม่ออกแต่ตาของเขายังเปิดอยู่ และเขารู้จักลูกสาวของเขา เพราะเขายกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง เรียกเธอและชี้ไปที่เท้าของเขา “มีอะไรหรือท่าน” นางจึงถามแพทย์ประจำบ้าน ซึ่งยกผ้าปูที่นอนขึ้นบนเตียง แล้วแสดงขาและเท้าของฟาโรห์ที่ขาวเหี่ยวเฉาราวกับถูกไฟเผาให้เธอดู “นี่มันโรคอะไร” ตัวถามอีกครั้ง “พวกเราไม่ทราบหรอก ราชินี” แพทย์ตอบ “เพราะในชีวิตของพวกเรา เราไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน เนื้อหนังเหี่ยวเฉาลงทันใด และแขนขาเป็นอัมพาต” “แต่ฉันรู้” อัสตีพูดเสียงขุ่น “นี่ไม่ใช่โรค แต่เป็นเวทมนตร์ ฟาโรห์ถูกมนตร์สะกดของเจ้าชายอาบีหรือพ่อมดของเขาเล่นงาน ใครอยู่กับเขาเป็นคนสุดท้าย” “ดูเหมือนว่าพระแม่มารีทราผู้เป็นพระบาทจะร้องเพลงกล่อมให้เขาหลับตามธรรมเนียมของนาง” แพทย์ตอบ “และจากไปเมื่อประมาณสองชั่วโมงก่อน ตามที่ทหารรักษาการณ์บอก เมื่อฉันเข้ามาดูว่าฝ่าบาททรงพักผ่อนอย่างไร แต่ตอนนี้ ฉันพบว่าพระองค์กำลังทรงพักผ่อนอยู่” ทีนี้ตัวก็เงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “พระบิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ของข้าพเจ้าไม่สามารถช่วยเหลือตนเองได้ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงต้องปกครองอียิปต์เพียงลำพังอีกครั้ง โปรดฟังข้าพเจ้าและเชื่อฟัง เจ้าชายอาบีควรถูกนำตัวออกจากคุกไปยังห้องโถงด้านใน เพราะข้าพเจ้าจะซักถามเขาในทันที ขอให้เมริทราซึ่งเป็นข้ารับใช้ถูกควบคุมตัวด้วยดาบที่ชักออกมา” นายทหารรักษาการณ์โค้งคำนับและออกไปทำตามคำสั่งของสมเด็จพระราชินี ในขณะที่คนอื่น ๆ เข้าไปจุดไฟในห้องโถง ในไม่ช้า พระองค์ก็เสด็จกลับมายังห้องภายนอกที่ตัวทัวได้ออกไปในขณะที่แพทย์กำลังตรวจฟาโรห์ “โอ ราชินี” เขากล่าวด้วยใบหน้าที่หวาดกลัว “อย่าได้ทรงพิโรธเลย เจ้าชายอาบีได้เสด็จไปแล้ว พระองค์ได้ทรงหนีออกจากคุกแล้ว และเมริทรา บริกรหญิงก็เสด็จไปแล้วเช่นกัน” “เรื่องนี้เกิดขึ้นได้ยังไง” ทัวถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โอ ราชินี ประตูเล็กเปิดอยู่ เพราะมีผู้คนเข้าออกประตูอยู่ตลอดเวลา เพื่อเตรียมการสำหรับการเดินทัพในวันพรุ่งนี้ ดูเหมือนว่าเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว นางเมอรีทราได้มาที่ประตูและแสดงตราประทับของฟาโรห์ให้เจ้าหน้าที่ดู พร้อมบอกว่าเธอกำลังทำธุระของฟาโรห์ ชายอ้วนคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมของนายทหารอูฐเดินไปด้วย เขาคิดว่าในความมืดมิด เจ้าหน้าที่คิดว่าเป็นชาวอาหรับจากทะเลทรายคนหนึ่งซึ่งไปมาอยู่รอบๆ อูฐ เชื่อกันว่าชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายอาบี ซึ่งสวมเสื้อคลุมของชาวอาหรับ และเขาหนีออกจากห้องขังโดยใช้ทางลับที่เขารู้จัก เป็นทางผ่านของนักบวชรุ่นเก่า ไม่พบชาวอาหรับที่เขาสวมเสื้อคลุม แต่บางทีเขาอาจกำลังนอนหลับอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่ง” “ปิดประตูซะ” ทัวกล่าว “อย่าให้ใครเข้าหรือออกได้ อัสตี พาคนไปด้วยแล้วไปค้นห้องที่เมอรีตราหลับอยู่ บางทีเธออาจจะกลับมาอีก” แล้วอัสตีก็ไป แล้วสักพักก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับถืออะไรบางอย่างห่อด้วยผ้า “เมอรีตราจากไปแล้ว โอ ราชินี” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงอันเป็นลางไม่ดี “ทิ้งสิ่งนี้ไว้ซ่อนใต้เตียงของเธอ” แล้วเธอก็วางสิ่งของนั้นลงบนโต๊ะ “มันคืออะไร มัมมี่ของเด็กเหรอ” ทัวถามพร้อมถอยหนี “ไม่ใช่นะ ราชินี เป็นเพียงภาพลักษณ์ของผู้ชาย” จากนั้น อัสตีก็โยนผ้าทิ้งไป เผยให้เห็นหุ่นขี้ผึ้งที่ปั้นขึ้นให้เหมือนฟาโรห์ทุกประการ หรืออาจจะเรียกว่าเป็นส่วนที่เหลืออยู่ก็ได้ ขาของฟาโรห์หลอมละลายและบิดเบี้ยว และในนั้นสามารถมองเห็นกระดูกงาช้างและเส้นเอ็นของลวดเส้นเล็กที่ถูกหล่อขึ้นไว้ นอกจากนี้ ใต้คางซึ่งน่าจะเป็นลิ้น ยังมีหนามแหลมคมเสียบอยู่ที่โคนปาก สิ่งมีชีวิตนั้นดูเหมือนมีชีวิตและน่ากลัว และเมื่อเป็นเช่นนี้ ฟาโรห์ผู้ใบ้และถูกทำร้ายก็นอนอยู่บนเตียงของเขา เนเตอร์ตัวหลับตาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพิงกำแพง จากนั้นจึงดึงตัวขึ้นมาแล้วพูดว่า “จงเรียกแพทย์และสมาชิกสภา และผู้ที่สามารถละเว้นจากเจ้าหน้าที่รักษาการณ์มา เพื่อให้ทุกคนได้เห็นและเป็นพยานถึงอาชญากรรมอันโหดร้ายที่กระทำต่อฟาโรห์โดยพี่ชายของเขา เจ้าชายอาบี และพ่อมดคาคู และผู้สมรู้ร่วมคิดของพวกเขา ผู้หญิงชื่อเมริทรา” ดังนั้นพวกเขาจึงถูกเรียก และมาและเมื่อเห็นสิ่งน่ากลัวนั้นนอนอยู่ในขี้ผึ้งสีขาวอยู่ตรงหน้าพวกเขา พวกเขาก็คร่ำครวญและสาปแช่งผู้ที่ทำเวทมนตร์ที่น่ารังเกียจนี้ “อย่าสาปแช่งพวกเขา” เนเตอร์-ตัวกล่าว “พวกเขาถูกสาปแช่งแล้ว และถูกมอบให้กับผู้กลืนวิญญาณเมื่อถึงเวลาของพวกเขา จงบันทึกการกระทำนี้ไว้ พวกนักปราชญ์ และจงทำอย่างรวดเร็ว” ดังนั้นบรรดานักเขียนจึงจดบันทึกเรื่องราวนี้ไว้ และราชินีและคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่นก็ลงนามในเอกสารเป็นพยาน จากนั้น เนเตอร์-ตัวก็สั่งให้พวกเขาเอารูปเคารพนั้นไปทำลายเสียก่อนที่มันจะชั่วร้ายไปมากกว่านี้ และนักบวชของโอซิริสซึ่งอยู่ที่นั่นก็ยึดรูปเคารพนั้นไว้และจากไป แต่เนเตอร์ตัวก็เข้าไปในห้องของฟาโรห์แล้วคุกเข่าข้างเตียงของเขา คอยดูฟาโรห์อยู่ เพราะดูเหมือนว่าเขาจะหลับอยู่ ทันใดนั้น เขาก็ตื่นขึ้นและมองไปรอบๆ อย่างสับสน พร้อมกับขยับริมฝีปาก ชั่วขณะหนึ่ง เขาพูดไม่ออก จากนั้นจู่ๆ เสียงของเขาก็ดังขึ้นเป็นเสียงร้องแหบพร่าผิดปกติ “พวกมันทำให้ฉันหลงใหล! ฉันมอดไหม้ ฉันมอดไหม้!” เขาร้องตะโกนพลางกลิ้งตัวไปมาบนเตียง “แก้แค้นให้ฉันเถอะ ลูกสาวของฉัน และอย่ากลัวเลย เพราะเทพเจ้าอยู่รอบตัวเธอ ฉันเห็นดวงตาที่น่ากลัวของพวกเขา โอ้! ฉันมอดไหม้ ฉันมอดไหม้!” จากนั้นศีรษะของเขาก็ก้มลง และความสงบแห่งความตายก็ปรากฏบนคิ้วที่ทรมานของเขา ทัวจูบหน้าผากที่ไร้ชีวิตของเขา และคุกเข่าลงข้างๆ เขาเพื่อภาวนา หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ลุกขึ้นและพูดว่า “ฟาโรห์ผู้ชอบธรรมและสมบูรณ์แบบพอใจที่จะเสด็จไปยังที่ประทับอันเป็นนิรันดร์ของพระองค์ที่โอซิริส จงประกาศให้ทราบว่าเทพเจ้าองค์นี้สิ้นพระชนม์แล้ว และข้าพเจ้าปกครองอียิปต์แต่ผู้เดียว จงส่งนักบวชแห่งโอซิริสมาที่นี่ เพื่อเขาจะได้ทำซ้ำพิธีกรรมการจากไป และท่าน แพทย์ จงปฏิบัติหน้าที่ของท่าน” บาทหลวงจึงมาถึง แต่ที่ประตู อัสตีจับมือท่านแล้วถามว่า “คุณทำลายภาพลักษณ์ของขี้ผึ้งได้อย่างไร?” “ข้าพเจ้าได้เผามันเสียบนแท่นบูชาในวิหารเก่าของพระวิหารนี้” พระองค์ตรัสตอบ “โอ้ คนโง่!” อัสตีกล่าว “คุณควรฝังมันเสีย รู้ไว้ด้วยว่าด้วยสิ่งที่เสกมนตร์ คุณได้เผาชีวิตของฟาโรห์ไปด้วยเช่นกัน” จากนั้น พระสงฆ์รูปนั้นก็ล้มลงกับพื้นเป็นลม และต้องเรียกพระสงฆ์อีกรูปหนึ่งมาเทศนาบทสวดมนตร์การจากไป บทที่ ๑๐ การมาถึงของ KA เช้านี้เอง ขณะที่แพทย์กำลังทำการดองศพของฟาโรห์อย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทัวก็ปรึกษากับเจ้าหน้าที่ของเธอ การประชุมครั้งนี้ยาวนานและจริงจัง เพราะพวกเขาทั้งหมดรู้สึกว่าพวกเขาอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง อาบีหนีออกมาได้ และถ้าเขาถูกจับอีกครั้ง ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาว่าความตายของเขาและของทุกคนในตระกูลของเขาจะเป็นรางวัลสำหรับอาชญากรรมและเวทมนตร์ของเขา ซึ่งปกปิดได้ด้วยวิธีเดียวเท่านั้น นั่นคือการแต่งงานกับราชินีแห่งอียิปต์ นอกจากนี้ เขายังมีทหารนับพันนายในเมืองและรอบๆ เมือง ทุกคนสาบานตนว่าจะรับใช้เขา ในขณะที่ทหารรักษาพระองค์มีเพียงห้ากองร้อย ซึ่งแต่ละกองร้อยมีทหารร้อยนาย ติดอยู่ในกับดักที่ปูด้วยหินและถนน หนึ่งในพวกเขาเสนอแนะว่าพวกเขาควรทำลายกำแพงวิหารและหนีไปที่เรือหลวงที่จอดทอดสมออยู่บนแม่น้ำไนล์ใต้พวกเขา และแผนนี้ก็ได้รับการอนุมัติ แต่เมื่อพวกเขาไปเริ่มดำเนินการ ก็พบว่าเรือเหล่านี้ถูกยึดและแล่นขึ้นไปตามแม่น้ำแล้ว ดังนั้นทางเลือกจึงเหลืออยู่สองทาง คือ ซ่อนตัวอยู่ภายในป้อมปราการของวิหารเก่าและส่งผู้ส่งสารออกไปช่วยเหลือ หรือเดินทัพผ่านเมืองอย่างกล้าหาญ ทำลายประตูเมืองหากประตูถูกปิด ยึดเรือและแล่นขึ้นไปตามแม่น้ำไนล์เพื่อไปยังเมืองที่จงรักภักดี หรือถ้าทำไม่ได้ ก็ใช้โอกาสนี้ในดินแดนโล่งแจ้ง ขณะนี้บางคนเห็นชอบแผนหนึ่ง บางคนเห็นชอบอีกแผนหนึ่ง ดังนั้นในที่สุดการตัดสินใจจึงตกอยู่กับพระองค์ เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ข้าพเจ้าจะไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไป อดอาหารตายอย่างที่เราต้องทำ ก่อนที่กองทัพจะมาช่วยเรา และมอบอำนาจให้คนชั่วช้าและชั่วร้ายคนนั้น ผู้เป็นฆาตกรของเทพเจ้าผู้ใจดี บิดาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าควรจะตายในสนามรบดีกว่า เพราะอย่างน้อยข้าพเจ้าจะได้ผ่านไปอยู่กับพระองค์ในที่ประทับนิรันดร์เหนือดวงอาทิตย์โดยไม่เปื้อนคราบใดๆ เราจะเดินทัพกันตอนเที่ยงคืน” พวกเขาจึงก้มหัวรับคำพูดของเธอ และเตรียมพร้อมในขณะที่สตรีในครัวเรือนของเขาส่งเสียงคร่ำครวญถึงฟาโรห์ และผู้ประกาศที่ยืนอยู่บนหอคอยสูงประกาศการขึ้นครองราชย์ของเนเทอร์-ตัว ดวงดาวแห่งอาเมน ผู้รุ่งโรจน์ในรา ฮาธอร์ ผู้แข็งแกร่งในความงาม เป็นพระเจ้าและผู้ปกครองเพียงผู้เดียวของภาคเหนือและภาคใต้ และดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองของอียิปต์ พวกเขาประกาศเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และฝูงชนที่ฟังอยู่ต่างก็ส่งเสียงเชียร์ แต่คนส่วนใหญ่ยังคงเงียบอยู่ เพราะกลัวการแก้แค้นของเจ้าชายของพวกเขา ซึ่งผู้ประกาศเรียกตัวมาเพื่อทำการสักการะ แต่เขาไม่แสดงท่าทีใดๆ ในที่สุดราตรีก็มาถึง เมื่อได้รับสัญญาณ ประตูก็เปิดออก และร่างของฟาโรห์ก็เคลื่อนผ่านประตูไป โดยมีทหารยามจำนวนหนึ่งเดินนำหน้า และตามด้วยสตรีและครัวเรือนของพระองค์ ในโลงศพที่สร้างอย่างหยาบๆ จากไม้มะเดื่อของวิหาร พวกเขาก้าวเดินด้วยก้าวย่างอันเคร่งขรึมและช้าๆ ราวกับว่าไม่กลัวอันตรายใดๆ นักบวชและนักร้องสวดเพลงสวดศพโบราณ ถัดมาคือคนขนสัมภาระ และหลังจากนั้นคือองครักษ์ของราชวงศ์ ซึ่งราชินีทรงสวมชุดเกราะเหมือนผู้ชาย ทรงรถม้า และมีสาวใช้ชื่อแอสติ ภรรยาของเมอร์เมส อยู่ด้วย ตอนแรกทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เพราะลานกว้างใหญ่หน้าวิหารว่างเปล่า ขบวนแห่ศพของฟาโรห์ผ่านไปและหายไปตามถนนที่นำไปสู่ประตูใหญ่ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ ตอนนี้ทหารรักษาการณ์จัดแถวเพื่อเข้าไปในถนนสายนี้เช่นกัน ทันใดนั้นก็ปรากฏกลุ่มคนจำนวนมากที่หลบซ่อนอยู่ในถนนสายอื่น ๆ ขวางทางเข้าออกของถนนสายนี้ มีเสียงร้องตะโกนว่า “หยุด!” และในขณะที่ทหารรักษาการณ์เปลี่ยนรูปร่างตัวเองเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสล้อมรอบตัวราชินี นายทหารกลุ่มหนึ่งซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นบุตรชายตามกฎหมายทั้งสี่ของอาบี ก็เข้ามาและเรียกร้องในนามของเจ้าชายว่าให้มอบพระองค์ให้แก่พวกเขา โดยกล่าวว่าพระองค์จะได้รับการปฏิบัติอย่างสมเกียรติ และผู้ที่ไปกับพระองค์จะได้รับอิสระ “จงตอบว่าราชินีแห่งอียิปต์อย่ายอมตกอยู่ในมือของพวกกบฏและฆาตกร จงโจมตีพวกเขาและสังหารพวกเขาให้หมดสิ้น” เนเทอร์-ตัวอาตะโกนขึ้นเมื่อเมอร์เมส กัปตันของเธอมอบข้อความนี้ให้กับเธอ ดังนั้นเขาจึงเดินไปข้างหน้าและตอบไป แล้วทันใดนั้น ลูกศรชุดหนึ่งจากทหารรักษาพระองค์ของราชินีก็สังหารลูกชายทั้งสี่ของอาบีและผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่กับพวกเขาด้วย จากนั้นการต่อสู้ก็เริ่มขึ้น การต่อสู้ครั้งนี้เป็นหนึ่งในการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดที่เคยมีมาในอียิปต์มาหลายชั่วอายุคน จริงอยู่ที่กองทหารของราชวงศ์นั้นมีขนาดเล็ก แต่พวกเขาล้วนแต่เป็นทหารที่เก่งกาจและบ้าคลั่งด้วยความสิ้นหวังและความโกรธเกรี้ยว ยิ่งไปกว่านั้น ราชินีทัวไม่ได้เล่นบทบาทสตรีในคืนนั้นเลย เพราะเมื่อพวกนั้นบุกโจมตีและพยายามฝ่าแนวรบของฝ่ายตรงข้าม เธอก็บุกเข้าไป และภายใต้แสงจันทร์ เธอก็เห็นเขายืนอยู่ในรถศึกราวกับเทพธิดาผู้โกรธเกรี้ยว และยิงลูกศรออกจากคันธนูของเธอ และไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเธอหรือผู้ที่อยู่กับเธอ หรือแม้แต่กับม้าที่ลากเธอมา ราวกับว่าเธอได้รับการปกป้องด้วยพละกำลังบางอย่างที่มองไม่เห็น ซึ่งช่วยตัดคมดาบและเบี่ยงปลายหอกออกไปได้ แต่ก็ไม่เป็นผล เพราะชาวอาบีมีจำนวนมาก และราชองครักษ์มีเพียงไม่กี่คน กองกำลังของพวกเขาค่อยๆ ลดน้อยลงเรื่อยๆ และถูกกดดันให้ถอยกลับไป โดยไปที่กำแพงวิหารเก่าของเซเคทก่อน จากนั้นจึงไปที่ลานด้านนอก ในตอนนี้ คนที่เหลืออยู่ทั้งหมด ไม่ใช่ห้าสิบคนภายใต้การบังคับบัญชาของเมอร์เมส พยายามยึดประตูเอาไว้ พวกเขาต่อสู้อย่างสิ้นหวัง และล้มตายทีละคนภายใต้ฝนหอก ทัวลงจากรถศึกและพิงคันธนูไว้เพราะลูกธนูของเธอหมดลงแล้ว เธอเฝ้าดูการต่อสู้โดยมีแอสตีอยู่ข้างๆ กองทัพของอาบีบุกเข้าประตูพร้อมเสียงตะโกนโหวกเหวกและสังหารศัตรูที่เข้ามา ตอนนี้ มีคนเหลืออยู่รายล้อมเธออยู่ไม่ต่ำกว่าสิบคน พวกเขาถูกขับไล่กลับผ่านลานด้านใน ผ่านโถงทางเดิน ไปยังบันไดทางขึ้นเสา ยืนหยัดอยู่ตรงนั้นเป็นครั้งสุดท้าย พวกเขาค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดทีละขั้น จนในที่สุดก็เหลือเพียงตัว ทัว แอสตี และเมอร์เมส สามีของเธอที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสในหลายๆ แห่ง ที่บริเวณชานพักระหว่างห้องของราชินีและแอสตี ขณะที่ผู้โจมตีหยุดชะงักชั่วครู่ กัปตันเมอร์เมสซึ่งโศกเศร้าเสียใจและเจ็บปวด หันกลับมาจูบภรรยาของเขา จากนั้นเขาก็โค้งคำนับราชินีและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้กระทำสิ่งใด ๆ ก็ตามเพื่อช่วยชีวิตฝ่าบาท บัดนี้ข้าพเจ้าจะไปรายงานฟาโรห์ โดยปล่อยให้ท่านเป็นผู้รับผิดชอบอาเมน ผู้ที่จะปกป้องท่าน และให้ราเมศ บุตรของข้าพเจ้า ผู้เป็นมรดกแห่งการแก้แค้น ลาก่อน ธิดาแห่งอาเมน จนกว่าข้าพเจ้าจะเห็นดวงดาวของท่านขึ้นในความมืดมิดของยมโลก และลาก่อนคุณ ภรรยาที่รัก” ครั้นแล้ว เมื่อได้เปล่งเสียงร้องศึกของบิดาของเขา บรรดาฟาโรห์ที่เคยปกครองอียิปต์ในอดีต เมอร์เมสผู้สูงศักดิ์และสง่างามก็คว้าดาบไว้ในมือทั้งสองข้าง และพุ่งเข้าหาศัตรูที่รุกเข้ามา สังหารและสังหารจนกระทั่งศัตรูตัวฉกาจถูกสังหารเสียเอง “มากับข้าพเจ้าเถิด ภริยาของวีรบุรุษราชวงศ์” ตัวกล่าวกับอาสตีซึ่งเอามือปิดตาและพิงกำแพงอยู่ “แม่ม่ายไม่ใช่ภรรยา ราชินี ท่านไม่เห็นวิญญาณของเขาหายไปหรือ?” จากนั้น Tua ก็พาเธอขึ้นบันไดอีกขั้นหนึ่งไปยังยอดหอคอยเสาสูง ซึ่ง Asti ทรุดตัวลงนั่งครวญครางด้วยความทุกข์ทรมาน Tua เดินไปที่ขอบนอกสุดของหอคอยและยืนรอจุดจบ เป็นเวลารุ่งสาง บนขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ดวงอาทิตย์สีแดงโผล่ขึ้นจากทะเลทรายในท้องฟ้าที่แจ่มใส บนยอดหอคอยสูงนั้น Tua สวมเกราะแวววาวและสวมหมวกเกราะที่มีรูปร่างเหมือนมงกุฎของอียิปต์ตอนล่าง ยืนอยู่ท่ามกลางแสงอันรุ่งโรจน์ที่ทำให้เธอกลายเป็นร่างของไฟที่ตั้งอยู่เหนือโลกแห่งเงา ผู้คนนับพันที่เฝ้าดูจากถนนด้านล่างและจากเรือบนแม่น้ำไนล์ ต่างเห็นเธอ และตะโกนด้วยความประหลาดใจและชื่นชม พวกเขาร้องตะโกนว่า “ธิดาของอาเมน-รา!” “ดูสิ เธอสวมชุดที่สวมสง่าราศีของพระเจ้า!” ทหารค่อยๆ ย่องขึ้นบันไดไปยังหลังคาเสาและเห็นเธอด้วย ในขณะเดียวกัน เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง เจ้าชายอาบีก็มาพร้อมกับพวกเขา “จับเธอไว้” เขาร้องหอบเพราะบันไดชันมากและทำให้เขาหายใจไม่ออก แต่ทหารเหล่านั้นมองดูและถอยหนีไปต่อหน้าพระราชินีแห่งอียิปต์ที่สวมเสื้อคลุมแห่งแสง พวกเขาตอบว่า “พวกเรากลัวว่าผีของฟาโรห์จะมายืนอยู่ตรงหน้านาง” จากนั้น เนเตอร์ตัวก็พูดว่า “อาบี เจ้าชายแห่งอียิปต์ผู้เป็นทายาทสืบสกุลแห่งเมมฟิส แต่บัดนี้กลับเป็นฆาตกรนอกรีต ผู้ซึ่งดำคล้ำด้วยเลือดของกษัตริย์และชายผู้ภักดีมากมาย โปรดฟังข้าพเจ้า ราชินีแห่งอียิปต์ผู้ได้รับการเจิม โปรดฟังข้าพเจ้า โอ บุรุษผู้ซึ่งข้าพเจ้าประกาศให้มีการพิพากษาความตายครั้งแรกและครั้งที่สอง โปรดเข้ามาใกล้กษัตริย์ของข้าพเจ้าเพียงหนึ่งก้าว และต่อหน้าต่อตาท่าน และต่อหน้าต่อตาของฝูงชนทั้งหมดที่เฝ้าดู ข้าพเจ้าจะโยนตัวเองออกจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ลงไปในแม่น้ำไนล์ ก่อนที่ข้าพเจ้าจะไปสมทบกับฟาโรห์ผู้ล่วงลับ และเคียงข้างเขาเพื่อกล่าวโทษท่านต่อหน้าเทพเจ้าชั่วนิรันดร์ โปรดฟังคำสาปแช่งของเราที่มีต่อท่าน ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป งูจะกัดกินอวัยวะสำคัญของท่าน กัดกินหัวใจของท่าน วิญญาณของฟาโรห์และข้ารับใช้ทั้งหมดที่ท่านสังหารจะคอยหลอกหลอนการนอนหลับของท่าน ท่านจะไม่มีวันได้พักผ่อนอย่างมีความสุขอีกเลย ตลอดชีวิตนับจากนี้เป็นต้นไป เจ้าจะบินจากเงา และหากเจ้าปีนขึ้นบัลลังก์ เจ้าจะเป็นผู้ยืนหยัดท่ามกลางความมืดมิดที่อันตรายอย่างที่ฉันยืนอยู่ ในที่สุด เจ้าจะล้มลง ตายด้วยความอับอาย และเหล่าเทพชั่วร้ายจะจับตัวเจ้า โอ ผู้ทรยศ และลากเจ้าไปที่ปากของผู้กลืนกินวิญญาณ และเจ้าจะหายไปตลอดกาล เจ้าและครอบครัวทั้งหมดของเจ้า และทุกคนที่เกาะติดเจ้า นี่คือคำพูดของ Neter-Tua ที่พูดด้วยเสียงแห่งอาเมน ผู้สร้างเธอ บิดาของเธอ และเทพเจ้าแห่งเทพเจ้า” เมื่อทหารเหล่านั้นได้ยินถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวดังกล่าว พวกเขาก็หันหลังและค่อยๆ ลงบันไดไปทีละคน จนในที่สุดก็เหลือเพียงราชินีบนหลังคาเสา แอสตีซึ่งกำลังหมอบอยู่ที่เท้า และอาบีผู้เป็นอสูรกายซึ่งเป็นลุงของเธอ เขาจ้องดูเธอและพยายามพูดสามครั้งแต่ก็ล้มเหลว เพราะคำพูดนั้นติดขัดอยู่ในลำคอ เขาพยายามพูดเป็นครั้งที่สี่และพูดออกมาด้วยเสียงแหบพร่า: “ราชินีผู้ยิ่งใหญ่ จงละทิ้งคำสาปแช่งของเจ้าเสีย แล้วข้าพเจ้าจะปล่อยเจ้าไป ข้าพเจ้าแก่แล้ว คืนนี้บุตรที่ชอบธรรมของข้าพเจ้าทั้งหมดก็ตายหมดแล้ว จงละทิ้งคำสาปแช่งของเจ้าเสีย แล้วปล่อยให้ข้าพเจ้าอยู่ในการปกครองของข้าพเจ้า ถึงแม้ว่าข้าพเจ้าจะปรารถนาเจ้ามากกว่าบัลลังก์ของอียิปต์ก็ตาม โอ้ผู้งดงาม ข้าพเจ้าจะปล่อยเจ้าไป” “ไม่” ราชินีตอบ “ข้าพเจ้าทำไม่ได้ แม้จะเต็มใจก็ตาม ไม่ใช่ข้าพเจ้าที่พูด แต่เป็นวิญญาณในปากของข้าพเจ้า จงทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเถิด โอรสแห่งเซท คำสาปแช่งยังคงอยู่กับท่าน” บัดนี้ อาบีก็สั่นสะท้านด้วยความกลัวอย่างรุนแรง แล้วตอบว่า “ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด ดวงดาวแห่งอาเมน ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกแล้ว ฉันจะทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุดของฉัน ฟาโรห์ศัตรูของฉันตายแล้ว และเธอ ลูกสาวของเขา จะต้องเป็นภรรยาของฉันด้วยความเต็มใจ หรือเนื่องจากไม่มีใครแตะต้องเธอ ที่นี่ในหอคอยแห่งนี้ เธอจะต้องอดอาหาร ความตายยังไม่มาถึง ฉันจะมีวันของฉัน มันสาบานกับฉัน ครองราชย์กับฉันถ้าคุณต้องการ หรืออดอาหารโดยไม่มีฉันถ้าคุณต้องการ ฉันบอกคุณ ลูกสาวแห่งอาเมน ว่าฉันจะมีวันของฉัน” “ส่วนเราบอกท่านทั้งหลาย ลูกชายของเซทว่า หลังจากวันใหม่ ความหวาดกลัวอันยาวนานในคืนนั้นก็จะมาถึง ซึ่งไม่รู้ถึงวันพรุ่งนี้” เมื่อไม่พบคำตอบ เขาก็หันหลังเดินต่อไป เมื่อเขาจากไปแล้ว เนเตอร์-ตัวก็ยืนมองลงมาที่ผู้คนนับพันที่รวมตัวกันอยู่ในจัตุรัสใหญ่ที่การต่อสู้เกิดขึ้น พวกเขาจ้องมองเธอด้วยความเงียบงัน จากนั้นเธอก็ลงจากหินปิดถนน แล้วจับแขนแอสตี แล้วพาเธอจากหลังคาไปยังห้องเล็กๆ ที่เธอนอนอยู่ ผ่านไปหกวันแล้ว และราชินีเนเตอร์ตัวก็อดอาหารอยู่บนหอคอยเสาไฟ จนกระทั่งบัดนี้ น้ำก็ยังมีเพียงพอเพราะยังมีอยู่ในโถ แต่ในที่สุดก็หมดลง ในขณะที่อาหารนั้น พวกเธอไม่ได้กินอะไรเลยนอกจากน้ำผึ้งสำรองที่แอสตีเก็บในตอนกลางคืนจากผึ้งที่รังอยู่ท่ามกลางหินบนหอคอยเสาไฟ วันนั้น น้ำผึ้งก็หมดเช่นกัน และถ้าไม่มีน้ำมาชะล้าง พวกเธอก็คงกลืนน้ำผึ้งที่ป่วยไข้ไม่ได้อีกเลย แม้ว่าหลายปีต่อมาเพื่อระลึกถึงความช่วยเหลือของผึ้ง เนเตอร์ตัวจะเลือกผึ้งเป็นสัญลักษณ์แห่งราชวงศ์ แต่เธอก็ไม่สามารถกินผลจากการทำงานของผึ้งได้อีกต่อไป “มาเถอะ พี่เลี้ยง” ตัวพูด “เราไปที่ดาดฟ้ากันเถอะ และเฝ้าดูฉากของรา บางทีอาจเป็นครั้งสุดท้ายก็ได้ เพราะฉันคิดว่าเราคงติดตามเขาไปทางประตูทางตะวันตก” พวกเขาจึงช่วยกันเดินขึ้นบันไดเพราะเริ่มอ่อนแรง จากที่สูงนี้ พวกเขาเห็นว่านอกจากฝั่งแม่น้ำไนล์ซึ่งมีเรือรบของอาบีลาดตระเวนอยู่ วิหารทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยกองทหารสองกอง ในขณะที่ด้านหลังกองทหาร บนจัตุรัสที่เกิดการสู้รบครั้งใหญ่ มีผู้คนนับพันรวมตัวกันอยู่ พวกเขารู้ว่าราชินีผู้หิวโหยมักจะปรากฏตัวบนเสาไฟเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อเห็นเธอในชุดเกราะที่เธอยังคงสวมอยู่ เสียงพึมพำก็ดังขึ้นจากพวกเขาเหมือนกับเสียงพึมพำของท้องทะเล ตามมาด้วยความเงียบสนิท เพราะพวกเขาไม่กล้าที่จะประกาศความสงสารที่ทำให้พวกเขาทั้งหมดรู้สึก ท่ามกลางความเงียบนี้ ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปหลังพีระมิดของกษัตริย์ในสมัยโบราณ เนเตอร์-ตัวก็เปล่งเสียงอันไพเราะของเธอขึ้นและร้องเพลงสรรเสริญอาเมน-ราในตอนเย็น เมื่อโน้ตสุดท้ายค่อยๆ เงียบลงในอากาศที่นิ่งสงบ เสียงพึมพำก็ดังขึ้นอีกครั้ง ในขณะที่ความมืดมิดปกคลุมเสาไฟ ทำให้มองไม่เห็นเธอจากสายตาของผู้คน เมื่อมาถึงสตรีทั้งสองผู้ถูกทอดทิ้งก็จับมือกันเดินลงบันไดไปยังที่พักของตน “พวกเขาไม่กล้าช่วยเราหรอก อัสตี” ตัวกล่าว “ปล่อยให้เรานอนลงแล้วตายไปเถอะ” “ไม่ใช่หรอก ราชินี” อัสตีตอบ “เรามาหาคนที่คอยช่วยเหลือคนไร้ที่พึ่งกันดีกว่า เธอยังจำคำพูดที่วิญญาณอันสุกสว่างของอาหุระผู้ศักดิ์สิทธิ์พูดออกมาได้ไหม” “ฉันจำพวกเขาได้นะ แอสตี้” “ราชินี ข้าพเจ้ารอคอยมานานแล้ว เนื่องจากคาถาที่นางกระซิบให้ข้าพเจ้าสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น แต่ตอนนี้ ข้าพเจ้าแน่ใจว่าถึงเวลาแล้วที่สิ่งที่อยู่ในตัวท่านจะต้องถูกเรียกออกมาเพื่อช่วยเหลือท่าน” “ถ้าอย่างนั้นก็เรียกมันออกมาสิ อัสตี” ทัวตอบอย่างเหนื่อยหน่าย “ถ้าเจ้ามีพลังก็เรียกออกมาสิ ถ้าไม่ก็ขอให้เราตายเสียเถอะ แต่บอกหน่อยว่าเจ้าจะเรียกใครมา? รัศมีแห่งอาเมนหรือวิญญาณของฟาโรห์ หรืออาฮูรา มารดาของข้า หรือเทพเจ้าผู้พิทักษ์องค์ใดองค์หนึ่ง?” “ไม่มีข้อใดเลย” อัสตีตอบ “เพราะได้รับคำสั่งมาว่าห้ามทำอย่างอื่น เจ้าจงนอนลงเสียเถิด เจ้าลูกบุญธรรม เพราะข้ามีงานต้องทำมากมายในยามมืดมิด เมื่อเจ้าตื่น เจ้าจะได้เรียนรู้ทุกสิ่ง” “ใช่” ทัวกล่าว “เมื่อฉันตื่นขึ้น ถ้าตื่นขึ้นจริงๆ คุณมีเจตนาจะฆ่าฉันในขณะหลับหรือเปล่า แอสตี นั่นเป็นคำสั่งของคุณหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันจะไม่ตำหนิคุณ เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะละศีลอดที่ยาวนานนี้กับฟาโรห์และอาฮูรา มารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งให้กำเนิดฉัน และเราจะรอคอยราเมศ คนรักของฉันและลูกชายของคุณด้วยกันในทุ่งแห่งสันติภาพอันแสนสุข ในฐานะราชินี พวกเขาจะฝังฉันในหลุมฝังศพของพ่อของฉัน และนั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันต้องการจากพวกเขาและจากโลกที่เหนื่อยล้าแห่งนี้ โปรดร้องเพลงให้ฉันพักผ่อนเหมือนที่คุณเคยทำเมื่อฉันยังเด็ก และหากเป็นความประสงค์ของคุณ โปรดอย่าอยู่ข้างหลังฉันนานนัก” นางจึงนอนลงบนเตียง แล้วจับมือที่ผอมบางของนางไว้ แล้วนางอัสตีผู้สูงศักดิ์ก็ก้มลงเหนือนางในความมืด แล้วเริ่มร้องเพลงสวดหรือกล่อมเด็กเบาๆ ทัวหลับตาลง ลมหายใจของเธอค่อยๆ เข้ามาอย่างช้าๆ และลึกๆ จากนั้น อัสตี นักมายากลก็หยุดร้องเพลงของเธอ และรวบรวมพลังลับของเธอ สวดมนต์ภาวนา สวดมนต์ภาวนาครั้งแล้วครั้งเล่า จนในที่สุด จิตวิญญาณของเธอบริสุทธิ์หมดจด และเธอกล้าที่จะร่ายมนตร์อันน่ากลัวที่อาฮูรากระซิบไว้ในหูของเธอ เมื่อได้ยินเสียงกระซิบอันศักดิ์สิทธิ์ เสียงโหวกเหวกโวยวายดังลั่นไปทั้งคืน เสาไฟขนาดใหญ่ก็สั่นไหว และในเมือง ลูกแก้วคริสตัลที่คาคุและเมอรีตราจ้องมองอยู่ก็แตกกระจายระหว่างพวกเขาอย่างกะทันหัน และอาบีก็ผวาด้วยความหวาดกลัวไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงลุกจากโซฟา จากนั้น อัสตีก็หลับหรือเป็นลม และทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนั้นก็เงียบสงัด เงียบเหมือนหลุมศพ เนเตอร์-ตัวตื่นขึ้น แสงสีเทาแรกของรุ่งอรุณส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่ ดวงตาของเธอมองไปในความมืดมิดและจับจ้องไปที่ร่างของแอสตีในชุดคลุมสีเข้มที่กำลังนอนหลับอยู่บนเก้าอี้ โดยเอาศีรษะวางบนมือของเธอ จากนั้น แสงสว่างก็พาพวกเขาไปที่ปลายเตียงของเธอ และที่นั่น เธอสวมชุดสีขาวจางๆ ที่ดูเหมือนว่าดึงมาจากดวงดาวและดวงจันทร์ สวมมงกุฎคู่ และสวมชุดคลุมของราชวงศ์อียิปต์ทั้งหมด เธอเห็นตัวเอง ตอนนี้ทัวรู้แล้วว่านางฝัน และนางก็อยู่เฉยๆ เป็นเวลานาน เพราะนางพอใจที่นางอดอยากและทุกข์ยากเหมือนนักโทษที่ถูกศัตรูจับขัง นางเป็นนกที่ถูกตาข่ายจับขัง เพื่อปล่อยให้จินตนาการของนางอยู่ในภาพอันสวยงามของสิ่งที่นางเคยเป็นมาก่อนชะตากรรมอันเลวร้าย โดยนางพูดด้วยเสียงของเมอรีทรา เลดี้แห่งบัลลังก์รองพระบาท และล่อลวงฟาโรห์ที่ตายไปแล้วไปยังเมมฟิส หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีกับนาง นางก็คงจะเป็นเหมือนกับภาพนั้นในทุกวันนี้ ภาพนั้นที่สวมมงกุฎและเสื้อคลุมแห่งรัฐของนาง แม้กระทั่งอัญมณีของนาง โชคชะตาก็เปลี่ยนไปเช่นนี้แม้แต่ในชีวิตของเจ้าชายที่บัลลังก์ดูเหมือนจะตั้งอยู่บนหิน เจ้าชายที่เทพแห่งเทพเจ้าเป็นบิดา ไม่เคยมีครั้งใดในชีวิตวัยเยาว์ของนางที่สิ่งนี้กลับมาหานางเช่นนี้ เพราะจนกระทั่งบัดนี้ แม้จะหิวโหยและหวาดกลัว แต่ความเย่อหยิ่งของนางก็ค้ำจุนนางไว้ แต่ในช่วงเวลาอันหนาวเหน็บนี้ก่อนรุ่งอรุณ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนมักจะตายกันตามคำกล่าวที่ว่า พระองค์กลับไม่ทรงยอมให้ใครมาตายแทน พระองค์กำลังจะสิ้นพระชนม์ในไม่ช้านี้ พระองค์รู้ดีและเข้าใจว่าระหว่างกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกกับสาวใช้ชาวนาที่ต่ำต้อยที่สุดนั้น ไม่มีความแตกต่างกันเลย เว้นแต่ว่าจิตวิญญาณภายในจะแตกต่างกัน นางนอนอยู่ตรงนั้น เหมือนเงาที่ต้องเลือกระหว่างจุดจบอันน่าสังเวชด้วยความกระหายและความหิวโหย หรือการแต่งงานที่น่ารังเกียจ และสิ่งที่เป็นประโยชน์ก็คือนางได้รับการขนานนามว่า "ดาวรุ่งแห่งอาเมน" เธอเป็นลูกสาวคนเดียวของฟาโรห์และภรรยาของกษัตริย์ และเมื่อนางสิ้นพระชนม์ พวกเขาก็จะจัดงานศพให้กับนาง และจารึกชื่อนางไว้ในรายชื่อกษัตริย์ ขณะที่อาบีผู้แย่งชิงบัลลังก์ของนาง บนเตียงนั้น นางนอนอยู่ตรงนั้น และที่เชิงเตียงนั้น นางควรจะเป็นเช่นไรหากเทพเจ้าไม่ทอดทิ้งนาง หัวใจที่น่าสงสารของเธอเต็มไปด้วยความขมขื่นเหมือนถ้วยใส่น้ำส้มสายชู ความขมขื่นไหลผ่านตัวเธอแทนเลือด ดูเหมือนว่าเป็นเรื่องยากที่จะตายตั้งแต่ยังเด็ก เธอถูกผู้คนขนานนามว่าเป็นเทพเจ้า ตายโดยถูกปล้นมงกุฎ ปล้นการแก้แค้น และนำความรักอันลึกซึ้งและไร้ผลของเธอไปด้วย เธอสงสัยว่าเธอจะได้พบกับราเมสอีกหรือไม่หลังจากความตาย พวกเขาจะแต่งงานกันและมีลูกที่นั่นหรือไม่ ใครจะปกครองเป็นฟาโรห์ในยมโลก โอซิริสจะไถ่บาปในร่างมนุษย์ของเธอหรือไม่ และอาเมนผู้เป็นบิดาจะรับเธอไว้หรือไม่ หรือเธอจะรีบวิ่งลงไปสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์ที่ซึ่งหลับใหลอยู่ตลอดเวลา โอ้! เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงแห่งพละกำลังและอิสรภาพ หนึ่งชั่วโมงสั้นๆ ขณะอยู่หน้ากองทหารของเธอ เธอได้กลิ้งลงมายังเมืองเมมฟิสที่กบฏด้วยพลังของเธอ และเหยียบกำแพงสูงของเมืองให้ราบเรียบ และมอบพระราชวังให้กับไฟ และโยนเจ้าชายผู้ถูกสาปแช่งของมันไปที่ปากจระเข้ ดวงตาที่ลึกล้ำของเธอเป็นประกายเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ และหน้าอกที่เหี่ยวเฉาของเธอขึ้นลง และดูสิ! ดวงตาของราชินีแห่งความฝันของเธอเป็นประกายราวกับกำลังตอบรับ และบนหน้าอกของเธอมีอัญมณีตั้งตระหง่านราวกับว่าความเย่อหยิ่งหรือความโกรธยกมันขึ้น จากนั้นความมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น เพราะใบหน้าอันงดงามของเธอ—ใบหน้าของเธอจะงดงามได้เช่นนี้ตลอดไปหรือไม่?—ใบหน้าอันสง่างามโค้งไปข้างหน้าเล็กน้อย และมีเสียงอันนุ่มนวลดังออกมาจากริมฝีปากสีแดง เสียงอันไพเราะของเธอเองที่กล่าวว่า: “จงพูดพระประสงค์ของพระองค์มาเถิด ราชินี แล้วมันจะเป็นไปตามนั้น ข้าพเจ้าผู้ยืนอยู่ที่นี่เป็นผู้รับใช้ของพระองค์ที่ต้องสั่งการ โอ้ดาวรุ่ง บุตรแห่งราชวงศ์อาเมน” ตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงแล้วหัวเราะกับภาพที่เห็น “ฉันอยากได้อะไร” เธอกล่าว “โอ ดรีม ทำไมคุณถึงล้อเลียนฉัน ให้ฉันคิดดูก่อน ฉันต้องการอะไร ดรีม ฉันต้องการน้ำและขนมปังสักชิ้น” “พวกมันอยู่ตรงนั้น” ร่างนั้นตอบพร้อมกับชี้ด้วยคทาคริสตัลในมือไปที่โต๊ะข้างโซฟา ทัวมองอย่างไม่ใส่ใจ และเป็นเช่นนั้นจริงๆ บนโต๊ะมีน้ำสะอาดวางอยู่ในถ้วยเงิน และข้างๆ นั้นมีเค้กขนมปังวางอยู่บนถาดทอง เธอเหยียดมือออกไป เพราะจินตนาการนี้ช่างน่ารื่นรมย์จริงๆ และหยิบถ้วยเงินที่เป็นผี ถ้วยของเธอเองที่ฟาโรห์มอบให้เธอเมื่อครั้งเธอยังเป็นเด็ก แล้วยกขึ้นดื่ม และดูสิ น้ำบริสุทธิ์เย็นๆ ไหลลงคอของเธอ จนในที่สุดแม้แต่ความกระหายน้ำที่รุนแรงของเธอก็ได้รับการตอบสนอง จากนั้นเธอก็เหยียดมือออกไปอีกครั้ง และหยิบขนมปังและกินอย่างหิวโหยจนหมด และเมื่อเธอกลืนขนมปังก้อนสุดท้าย เธอก็อุทานด้วยความละอายใจอย่างขมขื่นว่า “โอ้! ฉันช่างเป็นคนเห็นแก่ตัวจริงๆ ที่ดื่มกินจนหมดจนไม่เหลืออะไรเลยให้แม่บุญธรรมของฉัน อัสตี้ ที่กำลังนอนหลับและตายด้วยความขัดสนเช่นเดียวกับฉัน” “อย่ากลัวเลย” ความฝันตอบ “ดูสิ ยังมีอีกเยอะสำหรับแอสติ” และก็เป็นเรื่องจริง เพราะถ้วยเงินเต็มไปด้วยน้ำเย็นอีกครั้ง และบนจานทองคำก็มีเค้กอื่นๆ ด้วย ตอนนี้ความฝันก็พูดอีกครั้ง: “แน่นอนว่าในใจของคุณมีความปรารถนาอื่นอีก นอกเหนือจากเรื่องอาหารสำหรับมนุษย์ใช่ไหม โอ ดวงดาราแห่งรุ่งอรุณ” “โอ้ ดรีม ฉันปรารถนาให้แก้แค้นอาบีผู้ทรยศ อาบีผู้ฆ่าพ่อของฉัน ผู้ที่จะทำให้ฉันอับอายขายหน้าในฐานะผู้หญิง ฉันปรารถนาให้แก้แค้นอาบีและทุกคนที่ยึดมั่นในตัวเขา” ร่างอันสดใสโค้งคำนับ ยื่นมือที่ประดับอัญมณีออก และตอบว่า: “ข้าพเจ้าเป็นผู้รับใช้ของท่านที่ต้องเชื่อฟัง ราชินีจะต้องทำการแก้แค้นอย่างที่พระองค์ไม่อาจฝันถึง การแก้แค้นที่หลั่งไหลลงมาทีละหยดเหมือนยาพิษในเส้นเลือดของพระองค์ การทรมานจากความรักที่ผิดหวัง การทรมานจากความกลัวที่น่ากลัว การทรมานจากอำนาจที่มอบให้และแย่งชิงไป การทรมานจากความตายแห่งความอับอาย และการทรมานชั่วนิรันดร์ของผู้กลืนกินวิญญาณ การแก้แค้นนี้จะต้องกระทำกับอาบีและทุกคนที่ยึดมั่นในตัวเขา ไม่มีความปรารถนาอื่นใดในใจของพระองค์หรือ โอ ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณ โอ ราชินีผู้ศักดิ์สิทธิ์” “ใช่” ทัวตอบ “แต่ฉันคงพูดเรื่องทั้งหมดนั้นกับตัวเองไม่ได้ แม้แต่ตอนหลับ” “ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณจะประทานสิ่งนี้ให้แก่เจ้า เธอจะได้พบกับความรักของเธอแม้อยู่ไกลเกินขอบฟ้า และเขาจะกลับมาพร้อมกับเธอ และเธอทั้งสองจะปกครองดินแดนบนและดินแดนล่าง และในดินแดนอื่นๆ ด้วยความรุ่งโรจน์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในอียิปต์” ในที่สุด ทัวก็ดูเหมือนจะตื่นแล้ว เธอขยี้ตาแล้วมองไปที่นั่น นั่นคืออัสตีที่กำลังนอนหลับ บนโต๊ะข้างๆ เธอมีน้ำและขนมปัง และที่ปลายโซฟานั้น ส่องประกายระยิบระยับในแสงสลัวของรุ่งอรุณ มีรูปร่างที่งดงามของเธอที่สวมชุดคลุมอันวิจิตรงดงาม “คุณเป็นใครและเป็นอะไร” เธอร้องลั่น “คุณเป็นพระเจ้าหรือวิญญาณ หรือคุณเป็นเพียงภาพลวงตาที่ติดอยู่ในใยแห่งความบ้าคลั่งของฉันเท่านั้น” “ข้าพเจ้ามิใช่สิ่งเหล่านี้เลย โอ ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณ ข้าพเจ้าคือตัวท่านเอง ข้าพเจ้าคือกาที่บิดาของเรา อาเมน มอบให้ท่านเมื่อท่านเกิดมาเพื่ออยู่ร่วมกับท่านและปกป้องท่าน ท่านจำข้าพเจ้าไม่ได้หรือเมื่อครั้งที่เราเล่นด้วยกันเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก” “ข้าพเจ้าจำได้” ทัวตอบ “ท่านเตือนข้าพเจ้าถึงอันตรายจากจระเข้ศักดิ์สิทธิ์ในบ่อน้ำของวิหาร แต่ตั้งแต่นั้นมา ข้าพเจ้าก็ไม่เคยเห็นท่านอีกเลย ท่านมีพละกำลังอะไรจึงจะปรากฏตัวต่อหน้าข้าพเจ้าได้ โอ ดับเบิล” “เวทมนตร์แห่งอัสตีซึ่งเธอได้รับมาจากสวรรค์เพื่อช่วยชีวิตคุณ เนเตอร์-ตัว ที่ทำให้ฉันมีกำลัง จงรู้ไว้ว่าถึงแม้คุณจะไม่เห็นฉันตลอดเวลา แต่ฉันเป็นเพื่อนชั่วนิรันดร์ของคุณ ฉันจะอยู่กับคุณตลอดชีวิต และเมื่อคุณตาย ฉันจะเฝ้าดูในหลุมศพของคุณ สมบูรณ์แบบ ไม่เน่าเปื่อย รักษาภูมิปัญญา ความน่ารักของคุณ และทุกสิ่งที่เป็นของคุณไว้จนถึงวันฟื้นคืนชีพ ฉันมีพลัง ฉันมีความรู้ลับที่อยู่ในตัวคุณ แม้ว่าคุณจะเข้าใจมันไม่ได้ ฉันจำอดีตได้ อดีตที่ไม่มีที่สิ้นสุดที่คุณลืม ฉันมองเห็นอนาคต อนาคตที่ไม่มีที่สิ้นสุด ไม่มีที่สิ้นสุดที่ซ่อนอยู่จากคุณ ซึ่งชีวิตที่คุณรู้จักนั้นก็เหมือนกับใบไม้เพียงใบเดียวบนต้นไม้ แต่เหมือนกับเม็ดทรายหนึ่งเม็ดในทะเลทรายนับพันล้านแห่ง ฉันมองดูใบหน้าของเหล่าทวยเทพและได้ยินเสียงกระซิบของพวกเขา โชคชะตามอบหนังสือให้ฉันอ่าน ข้าพเจ้าหลับใหลอย่างปลอดภัยในที่ประทับของพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงส่งข้าพเจ้ามา และในที่สุดข้าพเจ้าก็กลับมาหาพระองค์อีกครั้ง การเดินทางของข้าพเจ้าสิ้นสุดลง งานของข้าพเจ้าสำเร็จลุล่วงแล้ว ข้าพเจ้าอุ้มพระองค์ไว้ในอ้อมแขนอันศักดิ์สิทธิ์ของข้าพเจ้า โอ ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณ มนตร์สะกดของอัสตีได้สวมร่างอันมหัศจรรย์นี้ให้แก่ข้าพเจ้า พลังแห่งอาเมนได้ทำให้ข้าพเจ้ายืนหยัดได้ ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่ ผู้รับใช้ของท่าน เพื่อเชื่อฟัง” ตอนนี้ ทัวรู้สึกประหลาดใจและงุนงง จึงตะโกนออกมาว่า “ตื่นเถิด พี่เลี้ยง ตื่นเถิด เพราะข้าพเจ้าเป็นบ้าไปแล้ว ข้าพเจ้ารู้สึกว่ามีทูตสวรรค์จากเบื้องบน สวมเสื้อผ้าเหมือนข้าพเจ้า ยืนอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้าและพูดคุยกับข้าพเจ้า” อัสตีลืมตาขึ้น และเมื่อมองเห็นรูปร่างที่งดงาม เธอก็ลุกขึ้นทำความเคารพมัน แต่ไม่พูดอะไร “จงนั่งลง” กากล่าว “และฟังฉัน เวลามีน้อย ฉันตื่นขึ้นเมื่อได้รับคำสั่ง ฉันออกมา ฉันอยู่ที่นี่ ฉันอดทนจนกว่ามนตร์สะกดจะหลุดออกจากฉัน และฉันจะกลับไปยังที่ที่ฉันมา โอ้ ผู้แปล จงพูดถึงความประสงค์ของเธอที่ฉันเป็น เพื่อที่ฉันจะได้ทำตามแบบฉบับของฉันเอง มีอาหารอยู่ กินและดื่ม จากนั้นจึงพูด” อัสตีจึงกินและดื่มอย่างที่ตัวได้ทำ และเมื่อนางกินจนอิ่มแล้ว ดูเถิด ถ้วยและถาดก็หายไป จากนั้นนางก็พูดด้วยเสียงช้าๆ และแผ่วเบาว่า “โอ้ เงาของดวงดาวแห่งราชวงศ์นี้ ด้วยคาถาของข้าพเจ้า นี่คือกรณีของเรา: ที่นี่เราอดอยากในความทุกข์ยาก และอาบีก็รอจุดจบอยู่ข้างนอกประตู หากราชินียังมีชีวิตอยู่ เขาจะรับนางที่เกลียดชังเขามาเป็นภรรยา หากนางตาย เขาจะยึดบัลลังก์ของนาง ปัญญาของเราสิ้นสุดลงแล้ว เราต้องทำอย่างไรเพื่อรักษาดวงดาวนี้ไว้ เพื่อให้มันส่องแสงอย่างสงบสุขจนถึงเวลาที่กำหนด” “ท่านต้องการเพียงแค่นั้นหรือ” หญิงคู่ถาม เมื่อเธอพูดจบ “ไม่นะ” ตัวเร่งเสียงพูด “ฉันจะไม่ส่องแสงเพียงลำพัง ฉันแสวงหาดวงดาวดวงอื่นที่จะมาแบ่งปันท้องฟ้ากับฉัน” “เจ้ามีศรัทธาหรือไม่ และเจ้าจะเชื่อฟังหรือไม่” แฝดถามอีกครั้ง “เพราะถ้าไม่มีศรัทธา ฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลย” ตอนนี้ Asti มองไปที่ Tua ซึ่งก้มหัวเพื่อยอมรับคำถามที่ไม่ได้ถูกพูดออกมา จากนั้นเธอก็ตอบว่า: “เรามีศรัทธา เราจะเชื่อฟัง” “ขอให้เป็นเช่นนั้น” เงาพูด “ตอนนี้ อาบีจะมาถามว่าราชินียินยอมที่จะเป็นภรรยาของเขาหรือไม่ หรือเธอจะอยู่ที่นี่จนกว่าเธอจะตาย ฉันที่สวมเสื้อผ้าแบบราชินีจะไปเป็นภรรยาของเขา โอ้ ภรรยาที่ผู้ชายไม่เคยมีมาก่อน” และขณะที่เธอพูดคำเหล่านั้น แววตาที่น่ากลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และดวงตาที่ลึกล้ำของเธอเป็นประกาย “ฉันไม่ชอบคนธรรมดาที่แต่งงานกับวิญญาณที่เกลียดชังเขาและถูกสั่งให้สร้างความทุกข์ให้เขา” เธอกล่าวเสริม เมื่ออัสตีและตัวเข้าใจแล้วจึงยิ้ม แล้วราชินีก็กล่าวว่า “ดังนั้น เจ้าจะได้นั่งบนที่นั่งของฉัน โอ เงา และในฐานะเจ้านายของเจ้า อาบีจะได้นั่งบนบัลลังก์ของฟาโรห์ และจะพบว่ามันยากลำบาก แต่แล้วอียิปต์กับชนชาติของฉันล่ะ” “อย่ากลัวอียิปต์และประชากรของเจ้าเลย โอ ดวงดาวแห่งรุ่งอรุณ มันจะผ่านไปได้ด้วยดีจนกว่าเจ้าจะกลับมาเอาคืน” “แล้วฉันกับเพื่อนร่วมทางของฉันล่ะ” ตัวถาม แฝดยกคทาขึ้นและชี้ไปที่ช่องหน้าต่างที่เปิดอยู่ระหว่างพวกเขา ซึ่งด้านล่างนั้นมีน้ำสีขาวขุ่นไหลอยู่หลายร้อยฟุต “เจ้าจะต้องฝากตัวไว้ในอ้อมอกของพ่อไนล์” เธอตอบอย่างจริงจัง ตอนนี้ราชินีและแอสตี้จ้องมองกันและกัน “นั่นหมายความว่า” ทัวกล่าว “เราต้องฝากตัวไว้กับโอซิริส เพราะไม่มีใครล้มลงถึงขนาดนั้นแล้วมีชีวิตอยู่ได้” “เจ้าคิดอย่างนั้นหรือ โอ สตาร์ แล้วศรัทธาที่เจ้าสัญญาไว้ซึ่งข้าพเจ้าไม่สามารถทำอะไรได้เลยนั้นอยู่ที่ไหน ข้าพเจ้าไม่บอกอะไรเพิ่มเติมอีกแล้ว ทำตามคำสั่งของข้าพเจ้า หรือไม่ก็ปล่อยข้าพเจ้าไป แล้วจัดการกับอาบีตามใจชอบ เลือกเอาตอนนี้ เขาเข้ามาใกล้แล้ว” และขณะที่เธอพูดคำเหล่านี้ พวกเขาก็ได้ยินเสียงประตูทองแดงของวิหารกระทบกับบานพับ ตัวสั่นเมื่อได้ยินเสียงนั้น จากนั้นก็ลุกจากโซฟา และดึงตัวเองขึ้นสูงเต็มที่ แล้วร้องอุทานว่า: “ข้าพเจ้าได้เลือกแล้ว จะไม่มีใครพูดว่าธิดาฟาโรห์เป็นคนขี้ขลาด ดีกว่าหน้าอกของโอซิริสมากกว่าแขนของอาบี หรือความตายช้าๆ ในคุกใต้ดิน ข้าพเจ้าขอวางใจในอาเมนและในตัวคุณ โอ ดับเบิล” เงาได้มองจากเธอไปหาแอสตี้ ซึ่งตอบสั้นๆ ว่า: “ไม่ว่านายหญิงจะไปที่ไหน ฉันก็ติดตามไปโดยรู้ว่าเมอร์เมสจะรออยู่เสมอ เราจะทำอย่างไรดี” กาทำท่าให้พวกเขายืนด้วยกันในที่แคบๆ คดเคี้ยว และพวกเขาก็ทำอย่างนั้นโดยโอบแขนกัน จากนั้นนางก็ยกคทาขึ้นและพูดบางอย่าง จากนั้นไฟก็วาบขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา ลมพัดกระโชกเข้าที่คิ้วของพวกเขา และพวกเขาไม่รู้เรื่องอะไรอีก บทที่ ๑๑ ความฝันของอาบี ในคืนที่คาของเนเตอร์ตัวถูกดึงออกมา คาคูผู้วิเศษ และเมรีทราผู้เป็นสายลับ ซึ่งเคยเป็นนางรองพระบาทของฟาโรห์ นั่งอยู่ด้วยกันในห้องสูงที่เมรีทราได้ปฏิญาณตน และได้รับรูปเคารพวิเศษ “ทำไมคุณถึงดูวิตกกังวลนัก” โหรของผู้ร่วมทางถามขึ้น โหรคนนี้คอยมองข้ามไหล่เธอตลอดเวลาและดูไม่ค่อยสบายใจนัก “ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ถ้าเซทเป็นคนสร้างภาพนั้นขึ้นมาเอง มันก็คงจะทำงานละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว” “ถูกต้องที่สุด” เมอริทราพูดด้วยน้ำเสียงโกรธจัด “เจ้าหลอกข้า พ่อมด ข้าสัญญาว่าจะช่วยเจ้าทำให้ฟาโรห์พิการ ไม่ใช่ฆ่าเขา!” “เงียบเถอะ ที่รัก” คาคุพูดด้วยความกังวล “การฆ่าคนเป็นคำที่น่าเกลียด และฆาตกรก็มักจะพบจุดจบที่น่าเกลียดเช่นกัน เป็นความผิดของคุณหรือเปล่าที่นักบวชที่โง่เขลาคนหนึ่งเลือกที่จะเผาหุ่นจำลองบนแท่นบูชา และทำให้เทพเจ้าองค์นี้ต้องพบกับจุดจบที่น่าเศร้าใจ” “ไม่” เมอริทราตอบ “ไม่ใช่ของฉันหรือของปุโรหิต แต่เป็นของคุณและหมูตัวนั้น อาบี และเซ็ตเป็นเจ้านายของพวกคุณทั้งสองคน แต่ฉันจะรับโทษเพราะราชินีและแอสตี้รู้ความจริง และเร็วหรือช้าเรื่องนี้ก็จะเปิดเผยออกมา และพวกเขาจะเผาฉันเหมือนแม่มด ส่งฉันไปยังยมโลกด้วยเลือดของฟาโรห์ที่ติดอยู่บนมือของฉัน ฟาโรห์ไม่เคยทำอะไรฉันเลยนอกจากความดี แล้วอะไรจะเกิดขึ้นกับฉัน” เห็นได้ชัดว่าคาคุไม่รู้ เพราะเขาลุกขึ้นยืนตรงข้ามกับเธอ เกาคางที่เรียวเล็กของเขาและยิ้มอย่างไม่สบายตัวอย่างไม่แน่นอน ซึ่งทำให้เมริทราโกรธ “หยุดยิ้มเยาะฉันเหมือนลิงบนโขดหินได้แล้ว” เธอกล่าว “และบอกฉันทีว่าจุดจบของเรื่องชั่วร้ายนี้จะเป็นอย่างไร” “ทำไมต้องมานั่งกังวลเรื่องจุดจบด้วยล่ะที่รัก” เขาถาม “จุดจบมักจะอยู่ไกลเสมอ แท้จริงแล้ว นักปรัชญาที่ดีที่สุดก็ยึดมั่นว่าไม่มีสิ่งที่เรียกว่าจุดจบ คุณคงรู้จักสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของงูที่มีหางอยู่ในปากซึ่งโอบล้อมโลกทั้งใบ แต่เริ่มต้นจากจุดที่มันสิ้นสุด และจบลงที่จุดที่มันเริ่มต้น สัญลักษณ์นี้อาจพบเห็นได้ในสุสานทุกแห่ง” “หยุดพูดเรื่องงูและหลุมศพได้แล้ว” เมอริทราพูดขึ้น “แค่คิดถึงเรื่องพวกนั้นก็ทำให้ฉันสั่นสะท้านแล้ว” “ด้วยทุกวิถีทางที่รัก ข้าพเจ้ายึดมั่นเสมอมาว่าพวกเราชาวอียิปต์มักจะหมกมุ่นอยู่กับหลุมศพมากเกินไป และไม่ว่าจะมีอะไรอยู่นอกหลุมศพ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าสงสัยอยู่ดี ดังนั้น เรามาเปลี่ยนจากหลุมศพและศพมาสู่พระราชวังและชีวิตกันเถอะ ดังที่ข้าพเจ้าเพิ่งพูดไปเมื่อกี้ แม้ว่าเราจะโศกเศร้ากับอุบัติเหตุแห่งการตายของฟาโรห์ และการเสียชีวิตขององครักษ์ทั้งหมดของเขา และข้าพเจ้าขอเสริมว่า การเสียชีวิตของบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายทั้งสี่ของอาบีด้วย แต่ทุกอย่างก็เป็นไปด้วยดีสำหรับพวกเรา วันนี้ ข้าพเจ้าได้รับหนังสือจากเจ้าชายว่าข้าพเจ้าได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัครมหาเสนาบดีและสหายของกษัตริย์องค์แรก เพื่อให้มีผลบังคับใช้เมื่อเขาขึ้นครองบัลลังก์ตามที่เขาต้องทำ และวันนี้ คุณได้รับชื่อภรรยาจากข้าพเจ้าพร้อมกับพิธีกรรมและพิธีการสาธารณะตามปกติทั้งหมด ตามที่ข้าพเจ้าสัญญาไว้กับคุณ เมอริทรา คุณเป็นภรรยาของมหาเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่ เป็นขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุด เป็นสหายเพียงคนเดียวของกษัตริย์อียิปต์ มีตำแหน่งสูงส่งสำหรับผู้ที่ในช่วงปลายรัชกาลเป็นผู้ที่ฟาโรห์โปรดปราน และเป็นพระนางในบัลลังก์รองพระบาท” “การนั่งบนเก้าอี้นวมที่ทำด้วยผ้าไหมสบายกว่าการนั่งบนเก้าอี้ที่ทำด้วยดาบเปื้อนเลือด ฟังนะ คาคุ ฉันกลัว คุณบอกว่าคุณเป็นผู้มองเห็นอนาคตได้ดีที่สุด และสามารถทำนายอนาคตได้ ฉันอยากรู้อนาคต ดังนั้น ถ้าคุณไม่ใช่คนหลอกลวง แสดงให้ฉันดูหน่อยสิ” “หมอเถื่อน! เมอริทรา เจ้าจะจำเรื่องราวการผจญภัยในภาพนี้ได้ยังไง” “นั่นอาจเป็นอุบัติเหตุ ฟาโรห์ป่วยมานานหลายปีและเคยเป็นอัมพาตมาก่อน ถ้าเธอไม่โกง แสดงให้ฉันเห็นอนาคตในคริสตัลวิเศษนั่น ฉันจะเรียนรู้สิ่งเลวร้ายที่สุด เพื่อที่ฉันจะได้รู้ว่าจะรับมือกับมันอย่างไรเมื่อถึงเวลา” “ภรรยา เราจะพยายามดู แม้ว่าวิญญาณจะสงบลงเมื่อเห็นภาพนิมิตอันสูงส่งเช่นนี้ ซึ่งข้าพเจ้าเกรงว่าวิญญาณของท่านจะสงบลง ไม่เพียงเท่านั้น อย่าโกรธเคือง เราจะพยายาม เราจะพยายาม นั่งลงตรงนี้และจ้องมอง และที่สำคัญที่สุดคือต้องเงียบขณะที่ข้าพเจ้าร่ายมนตร์คาถาที่เหมาะสม” เมื่อวางลูกแก้วคริสตัลลงบนโต๊ะแล้ว ทั้งคู่ก็จ้องมองไปที่ลูกแก้วในขณะที่คาคุพึมพำคาถาและคำอ้อนวอนของเขา เป็นเวลานานที่เมริทราไม่เห็นอะไรเลย จนกระทั่งมีเงาปรากฏขึ้นในลูกแก้ว ซึ่งค่อยๆ หายไป เผยให้เห็นภาพของฟาโรห์ที่ตายไปแล้วซึ่งสวมผ้าห่อศพมัมมี่ ขณะที่เธอกำลังจะกรีดร้อง ภาพนั้นดูเหมือนจะหลุดออกจากผ้าที่มัดพวกเขาไว้ และฟาดออกไปด้านนอก จากนั้นคริสตัลก็แตกกระจายอย่างกะทันหัน ทำให้ชิ้นส่วนต่างๆ ของคริสตัลกระจัดกระจายไปทั่วห้อง ชิ้นส่วนหนึ่งกระแทกเข้าที่ปากของเธอ ทำให้ฟันหน้าสองซี่ของเธอหลุดออก และริมฝีปากของเธอถูกกรีด เมอรีตราส่งเสียงร้องออกมา และล้มลงไปด้านหลังบนพื้น ขณะที่คาคุกระโจนออกจากเก้าอี้ราวกับจะวิ่งหนี แต่แล้วก็เปลี่ยนใจและยืนนิ่งอยู่ ตัวสั่นด้วยความกลัว “นั่นอะไร” เมอริทราพูดขึ้นในขณะที่ลุกขึ้นจากพื้นและเช็ดเลือดออกจากปากที่ถูกตัดของเธอ “ฉันไม่รู้” คาคุตอบด้วยเสียงสั่นเครือ “ดูเหมือนว่าเทพเจ้าจะปฏิเสธความรู้เกี่ยวกับอนาคตที่คุณใฝ่ฝันถึง พอใจกับปัจจุบันเถอะ เมอริทรา” “พอใจกับปัจจุบัน” เธอร้องออกมาด้วยความโกรธ “ดูสิว่าปัจจุบันมอบอะไรให้ฉันบ้าง—เลือดและฟันเต็มปาก ฉันที่เคยสวยงามนั้นถูกตามใจไปตลอดกาล ฉันกลายเป็นแม่มดแก่แล้ว ฟาโรห์ทุบลูกบอลด้วยมือของเขาและขว้างชิ้นส่วนใส่ฉัน ฉันเห็นเขาทำแบบนั้น และคุณก็วางเขาไว้ตรงนั้น ไอ้สารเลว ฉันจะตอบแทนคุณสำหรับกลอุบายชั่วร้ายนี้” และเธอก็กระโจนเข้าหาคาคุ ฉีกหมวกโหราจารย์ของเขาออก พร้อมกับวิกผมที่อยู่ใต้หมวก และฟาดศีรษะล้านของเขาด้วยของเหล่านั้นจนเขาร้องขอความเมตตา ในขณะนั้นเองที่ประตูเปิดออก และเมื่อเดินผ่านไป เจ้าชายอาบีก็ปรากฏตัวขึ้นในสภาพหายใจไม่ออก หน้าซีดด้วยความหวาดกลัว สวมเสื้อผ้าเพียงครึ่งเดียว “มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่” เขาอุทานขณะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ “นี่เป็นวิธีที่คุณทำการศึกษาในยามดึกหรือเปล่า คาคุ” “แน่นอนว่าไม่ใช่ พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่” นักโหราศาสตร์ตอบขณะพยายามโค้งคำนับโดยจ้องไปที่เมอรีทราซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา โดยถือวิกขาดอยู่ในมือขณะกำลังตี “แน่นอนว่าไม่ใช่ เจ้าชายผู้สูงศักดิ์ ความแตกต่างในครอบครัวเท่านั้นเอง ผู้หญิงที่ดุร้ายราวกับแมวป่าคนนี้ที่ฉันแต่งงานด้วยประสบอุบัติเหตุ กลายเป็นคนเจ้าเล่ห์” “พูดซ้ำอีกสิ” เมอริทราอุทาน “แล้วฉันจะโยนคุณออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูว่าเวทมนตร์ของคุณสามารถทำให้หินปูถนนนุ่มเหมือนอากาศได้หรือไม่ ดูสิ พระเจ้า เขาทำอะไรกับฉันด้วยเวทมนตร์อันน่าสาปแช่งของเขา” และเธอแสดงฟันหน้าสองซี่ของเธอในมือที่สั่นเทา “ฉันบอกว่าเขาใส่วิญญาณของฟาโรห์ที่เขาหลอกล่อให้ฉันทำจนตายลงในแก้วคริสตัล เพราะฉันเห็นเขาห่อตัวอยู่ในชุดมัมมี่ของเขา และทำให้ฟาโรห์ที่ตายแล้วระเบิดแก้วคริสตัลและขว้างฉันด้วยเศษแก้ว” “เงียบเถอะ หญิง” อาบีตะโกน “มิฉะนั้น ฉันจะตีเธอด้วยไม้เรียวจนเท้าเธอเจ็บมากกว่าปากเสียอีก วิญญาณของฟาโรห์คืออะไร คาคู? เขาอยู่ทุกหนทุกแห่งหรือเปล่า เพราะฉันรู้ว่าฟาโรห์ผู้อาศัยอยู่ในโอซิริสคือคนที่ฉันมาเพื่อพูดคุยกับเธอ” “ผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งภาคเหนือ บุตรแห่งราชวงศ์ เคานต์ผู้สืบเชื้อสายซึ่งจะเป็นกษัตริย์——” “เลิกใช้ตำแหน่งของคุณซะไอ้คนขี้โกง” อาบีอุทาน “แล้วฟังนะ ฉันต้องการคำแนะนำ และถ้าคุณไม่สามารถให้ได้ ฉันจะหาคนที่ให้คำปรึกษาได้ เมื่อกี้ฉันเพิ่งจะนอนหลับบนเตียง แล้วก็มีภาพนิมิตที่น่ากลัวปรากฏขึ้น ฉันฝันว่าตื่นขึ้น และรู้สึกว่ามีอะไรหนักๆ อยู่บนเตียงข้างๆ ฉันจึงหันไปดูว่ามันคืออะไร และเห็นร่างของฟาโรห์พี่ชายของฉันอยู่ในผ้าห่อศพ——” “ฉันเห็นเขาในลูกบอล” เมริทราพูดแทรกขึ้น “เขาขว้างคุณด้วยเหรอ โอ อาบี” “ไม่ใช่อย่างนั้น หญิง เขาทำเลวร้ายยิ่งกว่านั้น เขาพูดกับฉัน เขากล่าวว่า—'เจ้า น้องชายของฉัน ผู้ซึ่งฉันยกโทษบาปทั้งหมดของเจ้า เจ้าและงูหญิงที่ฉันรักในอ้อมอกของฉัน และคนรับใช้ของคุณ นักมายากลผู้มีจิตใจดำมืด ผู้สมรู้ร่วมคิดของเธอ ได้ทำร้ายฉันอย่างน่าสมเพชถึงตาย และได้ให้ราชินีแห่งดินแดนทั้งสอง บุตรของอาเมน อดอาหารในหอคอยนั้นกับสตรีผู้สูงศักดิ์ อัสตี จนกว่าเธอจะตายหรือรับคุณเป็นสามีของเธอ เจ้า ลุงของเธอ ผู้แสวงหาความงามของเธอและบัลลังก์ของฉัน ตอนนี้ ฉันมีข้อความถึงเจ้าจากเหล่าทวยเทพ ซึ่งบันทึกสิ่งเหล่านี้ลงในหนังสือชั่วนิรันดร์ของพวกเขาเพื่อวันพิพากษา เมื่อเราทุกคนจะพบกันและต่อสู้คดีต่อหน้าพวกเขา โอซิริสผู้ไถ่บาปยืนอยู่ทางขวามือ และนักกินวิญญาณยืนอยู่ทางซ้ายมือ “นี่คือข้อความ โอ อาบี จงไปยังวิหารเซเคธในยามรุ่งสาง ที่นั่น คุณจะพบความงามอันสูงส่งที่เจ้าปรารถนา รับเธอเป็นภรรยาของเจ้าตามที่เจ้าปรารถนา เพราะมันจะไม่ปฏิเสธเจ้า จงแต่งงานกับความงามนั้นอย่างโอ่อ่าต่อหน้าคนทั้งอียิปต์ และครองราชย์โดยชอบธรรมของราชวงศ์นั้น จนกระทั่งเจ้าได้พบกับราเมส บุตรแห่งเมอร์เมส ซึ่งเจ้าได้สังหารเขาไป และชายขอทานคนหนึ่งซึ่งได้รับมอบหมายให้ส่งสารอื่นแก่เจ้า โอ อาบี จงขึ้นแม่น้ำไนล์ไปยังธีบส์ แล้วฝังร่างของข้าในสุสานอันวิจิตรงดงามซึ่งข้าได้เตรียมไว้ และนั่งบนที่นั่งของข้า และทำในสิ่งที่ความงามอันสูงส่งที่เจ้าได้แต่งงานสั่งเจ้า เพราะเจ้าจะต้องเชื่อฟัง แต่รีบไปขุดหลุมฝังศพให้เจ้าเร็วเข้า อาบี และให้หลุมฝังศพนั้นอยู่ใกล้กับหลุมฝังศพของข้า เพราะเมื่อเจ้าตายแล้ว กษัตริย์ของข้าจะมาเยี่ยมเจ้าเหมือนอย่างที่เกิดขึ้นในคืนนี้” “จากนั้นร่างของฟาโรห์ซึ่งข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเป็นร่างใดก็หยุดพูดและนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งจ้องมองข้าพเจ้าด้วยสายตาเย็นชา จนกระทั่งในที่สุดวิญญาณของลูกชายทั้งสี่ของข้าพเจ้าที่ตายไปแล้วก็เข้ามาในห้องโถงและยกร่างนั้นขึ้นและพาร่างนั้นไป ข้าพเจ้าตื่นขึ้น สั่นเทาเหมือนต้นอ้อในสายลม และวิ่งขึ้นไปอีกพันขั้นเพื่อพบท่านกำลังทะเลาะกับนางร่านผู้ต่ำต้อยคนนี้ รองเท้าเก่าของฟาโรห์ที่เมื่อหลายปีก่อนข้าพเจ้าเคยถอดออกจากเท้า” ตอนนี้เมอรีทราคงจะตอบ เพราะเธอไม่ชอบชื่อแบบนั้น แต่ผู้ชายสองคนนั้นมองดูเธออย่างดุร้ายมาก จนความโกรธของเธอหายไป และเธอก็เงียบไป “อ่านนิมิตนี้ให้ข้าฟังหน่อยเพื่อนเอ๋ย และรีบไปซะ เพราะความทรมานนั้นหลอกหลอนข้าอยู่” อาบีพูดต่อ “ถ้าเจ้าทำไม่ได้ ข้าจะปลดเจ้าออกจากตำแหน่ง และมอบซากศพของเจ้าให้กับไม้เรียวจนกว่าเจ้าจะพบปัญญา เจ้าเป็นคนวางข้าไว้บนเส้นทางนี้ และด้วยพระเจ้า เจ้าจะปกป้องข้าไว้ได้ หรือไม่เช่นนั้น เจ้าก็จะตายไปทีละน้อย” ตอนนี้ เมื่อเห็นถึงอันตรายที่ใหญ่หลวงที่เกิดขึ้นกับคาคุ เขาก็กลายเป็นคนเย็นชาและเจ้าเล่ห์ “เป็นความจริงนะเจ้าชาย” เขากล่าว “ฉันวางคุณไว้บนเส้นทางนี้ เส้นทางที่สูงส่งและงดงามนี้ และเป็นความจริงด้วยว่าตั้งแต่แรก ฉันปกป้องคุณไว้บนเส้นทางนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะฉันและคำแนะนำของฉัน เมื่อนานมาแล้ว คุณคงกลายเป็นเพียงคนทรยศที่ถูกลืมเลือน จำคืนนั้นที่ธีบส์ เมื่อคุณมีความเย่อหยิ่ง คุณปรารถนาที่จะทำลายหัวใจของฟาโรห์ และว่าฉันจับมือคุณไว้ และจำไว้ว่า ภูมิปัญญาของฉันเป็นแนวทางให้คุณมากี่ครั้งแล้ว เมื่อคุณปล่อยให้คุณทำตามความโง่เขลาของคุณ คุณคงล้มเหลวหรือพินาศไปแล้ว เป็นความจริงเช่นกัน เจ้าชาย ในอนาคตเหมือนในอดีต คุณจะยืนหยัดหรือล้มลงกับฉันและอยู่เคียงข้างฉัน แต่ถ้าคุณคิดอย่างอื่น จงหาคนที่ฉลาดกว่ามาเป็นผู้นำคุณ และรอจนถึงจุดจบ ไม้เท้าทั้งหมดในอียิปต์ไม่สามารถหักหลังฉันได้ โอ อาบี ตอนนี้ฉันจะพูดคนเดียวที่มีความรู้ หรือคุณจะหาที่ปรึกษาคนอื่น” “พูดต่อไป” อาบีตอบอย่างหงุดหงิด “เราเป็นปลาในตาข่ายเดียวกัน และแบ่งปันโชคลาภของกันและกันจนถึงที่สุด ไม่ว่าจะเป็นตะแกรงย่างของเซทหรือบ่อน้ำแห่งความสุขอันอุดมสมบูรณ์ของอียิปต์ อย่ากลัวเลย สิ่งที่ฉันสัญญาไว้กับคุณนั้นจะได้รับในขณะที่มันเป็นของฉันที่จะให้” “เมื่อกี้คุณสัญญาว่าจะให้ไม้เรียว” คาคุพูดขึ้นพร้อมทำหน้าบูดบึ้งและเอาผมปลอมที่เหลือมาสวมบนศีรษะที่โล้นของเขา “แต่ปล่อยให้มันผ่านไปเถอะ ตอนนี้สำหรับความฝันของคุณ ฉันพบว่ามันมีความหมายที่ดี ฟาโรห์มาหาคุณได้อย่างไร ไม่ใช่ในฐานะวิญญาณที่มีชีวิต แต่ในลักษณะของคนตาย แล้วใครจะสนใจคนตายล่ะ” “ฉันก็ทำเหมือนกัน เมื่อพวกเขาเอาเศษคริสตัลที่แตกมาบาดปากฉัน” เมอรีตราซึ่งกำลังอาบแผลของเธอในอ่างน้ำพูดขึ้น “ถ้าพวกเขาตัดลิ้นของคุณแทนริมฝีปากของคุณล่ะก็ ผู้หญิง” อาบีขู่ “ไปต่อเถอะ คาคุ และอย่าไปฟังเธอเลย” “แล้วข้อความของเขาคืออะไร” นักมายากลถามต่อ “ทำไมเจ้าจึงแต่งงานกับกษัตริย์อียิปต์ และปกครองตามสิทธิของนาง และนั่งบนบัลลังก์ของกษัตริย์ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าปรารถนาและพยายามมาหลายปีเพื่อชัยชนะหรือ?” “ใช่แล้ว คาคุ แต่คุณลืมเรื่องรามเสสตัวหนึ่งไปแล้ว แล้วก็เรื่องหลุมศพที่ฉันต้องขุด และเรื่องอื่นๆ ที่เหลือไปซะ” “ราเมส? เมริทราเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับเขาได้ไหม เจ้าชาย เขาคือเคานต์หนุ่มผู้บ้าคลั่งที่ฆ่าเจ้าชายแห่งเคช และถูกส่งไปโดยเนเตอร์-ตัวไปยังดินแดนทางใต้ไกลๆ เพื่อให้พวกป่าเถื่อนที่นั่นกำจัดเขาโดยไม่ให้เกิดเรื่องอื้อฉาว หากเขากลับมาพร้อมชายขอทานและข้อความของเขา ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้ คุณสามารถตอบเขาด้วยเชือกผูกคอที่เขาสมควรได้รับ” “ใช่แล้ว คาคุ แต่ราชินีจะตอบเขาอย่างไร มีเรื่องเล่าลือกันมา——” “โกหกทั้งนั้น เจ้าชาย เธอคงจะประหารชีวิตเขาในทันทีหากไม่ได้รับอิทธิพลจากเมอร์เมสและแอสตี้ แม่บุญธรรมของเธอ ราเมสผู้นี้มีสายเลือดราชวงศ์ที่สืบต่อมาจากราชวงศ์ก่อน และดวงดาวแห่งอาเมนก็ไม่ใช่ดวงดาวที่จะแบ่งปันท้องฟ้ากับดวงดาวคู่แข่ง เว้นแต่ว่าเขาจะเป็นลอร์ดตามกฎหมายของเธอ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของคุณ หากราเมสหรือขอทานที่น่ารังเกียจนำข้อความใดๆ มาให้คุณ นั่นก็คือคุณเป็นกษัตริย์ของเคชและอียิปต์ และเมื่อนั้น คุณสามารถฆ่าเขาและยึดมรดกได้ มะเดื่อสำหรับราเมสและก้านสำหรับขอทาน!” “บางที” อาบีตอบอย่างร่าเริงมากขึ้น “ฉันไม่กลัวความเสี่ยงนั้นหรอก แต่แล้วเรื่องที่ฟาโรห์พูดถึงหลุมศพล่ะ” “เจ้าชายสิ้นพระชนม์แล้ว เป็นเรื่องธรรมดาที่จิตใจของเจ้าชายจะมุ่งไปที่หลุมศพและการฝังพระศพของพระองค์เอง ซึ่งตามนโยบายแล้วเราต้องมอบสิ่งนี้ให้กับพระองค์ นอกจากนี้ คำทำนายยังปลอดภัยอีกด้วย เนื่องจากทุกคนจะต้องมาที่หลุมศพเหล่านี้ โดยเฉพาะพวกเราที่ได้เห็นแม่น้ำไนล์เอ่อขึ้นมากว่าหกสิบครั้ง—เช่นเดียวกับฉัน” เจ้าชายกล่าวเสริมอย่างรีบร้อน “เมื่อเราไปถึงหลุมศพแล้ว ก็จะถึงเวลาจัดการกับเรื่องต่างๆ ของมัน จนกว่าจะถึงเวลานั้น ขอให้เราพอใจกับชีวิตและสิ่งดีๆ ที่มันมอบให้ เช่น บัลลังก์ และพบกับความรักของหญิงสาวที่สวยที่สุดในโลก และที่เหลือ เก็บเกี่ยวข้าวโพดเมื่อสุก เจ้าชาย และอย่ากังวลเกี่ยวกับพืชผลในปีหน้า หรือว่าจะกินขนมปังคู่ของฟาโรห์หรือขนมปังสีน้ำตาลในหลุมศพของพระองค์ ลูกสาวของฟาโรห์—หรือของอาเมน—เป็นหน้าที่ของคุณ ไม่ใช่ผีของพระองค์” “ใช่แล้ว หมอดูผู้วิเศษ” อาบีกล่าว “เธอเป็นธุระของฉัน แต่มีคำถามอีกข้อหนึ่ง ทำไมมัมมี่ผู้ถูกสาปนั้นถึงพูดถึงเธอว่า ‘มัน’ ในฝันของฉัน ฉันหมายถึงอะไร ราวกับว่าเธอไม่ใช่ผู้หญิง แต่เป็นอะไรบางอย่างที่เหนือไปกว่าผู้หญิง” คาคุลังเลอยู่ครู่หนึ่งเพราะประเด็นนี้ตอบได้ยาก จากนั้นเขาก็ตอบอย่างกล้าหาญ: “เพราะข้าพเจ้าเชื่อว่า เจ้าชาย ราชินีผู้ซึ่งเหล่าเทพตอบแทนสิ่งที่ท่านได้ให้นั้นแท้จริงแล้วเป็นยิ่งกว่าสตรี เพราะเป็นธิดาของอาเมน ดังนั้นในอาณาจักรที่ความฝันเกิดขึ้น พระองค์จึงไม่ได้เป็นที่รู้จักในฐานะสตรี แต่เป็นที่รู้จักในฐานะราชินีผู้งดงาม” คาคุพูดต่อไปโดยแสร้งทำเป็นตื่นเต้น ซึ่งแท้จริงแล้วไม่ได้เปล่งประกายอยู่ในอกของเขา “เจ้าผู้เป็นราชาแห่งโลกนี้ ชะตากรรมของเจ้ายิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ เส้นทางที่ข้าพเจ้าเปิดให้แก่เจ้าผู้ได้รับชัยชนะนั้นงดงามยิ่งนัก ข้าพเจ้าเองเป็นผู้แสดงให้เจ้าเห็นว่าฟาโรห์อาจติดอยู่ในเมมฟิสได้อย่างไร เพราะเขาเป็นเพียงคนโง่เขลาที่หลอกลวงได้ง่าย และข้าพเจ้าเอง—หรือควรจะเรียกว่าเมริทราจากที่นั่น—เป็นผู้กำจัดเขาให้เจ้า และตอนนี้ ข้าพเจ้า ผู้เป็นเจ้านายที่เจ้าขู่ด้วยไม้เรียว เป็นผู้เดียวที่สามารถตีความลางบอกเหตุอันน่ายินดีของความฝันที่เจ้าคิดว่าน่ากลัวให้เจ้าฟังได้ จงคิดถึงจุดจบของมัน เจ้าชาย และขจัดความสงสัยทั้งหมดออกไป ใครเล่าที่นำรูปของฟาโรห์ไป? เหตุใดวิญญาณของโอรสของพระองค์จึงเป็นสัญลักษณ์ของชัยชนะของราชวงศ์ของพระองค์” “อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่มีส่วนแบ่งในสิ่งนี้หรอก คาคุ เพราะพวกเขาตายไปแล้ว” อาบีพูดด้วยเสียงครวญคราง เพราะเขารักลูกชายของเขา “แล้วเรื่องนั้นล่ะเจ้าชาย พวกเขาตายอย่างกล้าหาญ และพวกเราโศกเศร้ากับพวกเขา แต่โชคยังเข้าข้างคุณอีกแล้ว เพราะถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ปัญหาอาจเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาและลูกชายคนอื่นๆ ที่ราชินีแห่งอียิปต์จะให้กำเนิดแก่คุณ” “บางที บางที” อาบีตอบพร้อมโบกมือ เพราะเรื่องนี้ทำให้เขาเจ็บปวด “แต่ราชินีคนนี้ยังไม่ใช่ภรรยาของฉัน เธออดอยากอยู่ในหอคอยนั่น และฉันจะทำอย่างไรได้ หากฉันพยายามบังคับให้เธออยู่ เธอจะทำลายตัวเองตามคำสาบาน และหากฉันทิ้งเธอไว้ที่นั่นอีก เธอจะต้องตาย ยิ่งกว่านั้น ฉันไม่กล้า เพราะแม้แต่ชาวเมืองเมมฟิสที่รักฉันก็เริ่มบ่นพึมพำ ราชินีแห่งอียิปต์คือราชินีแห่งอียิปต์ และพวกเขาจะไม่ปล่อยให้เธอต้องตายอย่างน่าสังเวช เธอเป็นผู้หญิงที่สวยงามและอายุน้อย และเป็นคนที่ครอบครองหัวใจทุกคน คืนนี้ตอนพระอาทิตย์ตก พวกเขามารวมตัวกันเป็นหมื่นๆ คนรอบหอคอยเพื่อฟังเธอขับร้องเพลงสรรเสริญราในตอนเย็น จากนั้นก็เดินผ่านพระราชวังของฉันพร้อมตะโกนในความมืดว่า ‘จงให้อาหารแก่ฝ่าบาทและปลดปล่อยเธอ มิฉะนั้นเราจะปล่อยเธอไป’ ยิ่งกว่านั้น บัดนี้ข่าวคงไปถึงธีบส์แล้ว และกองทัพใหญ่จะรวมตัวกันที่นั่นเพื่อปลดปล่อยหรือล้างแค้นให้นาง ข้าพเจ้าจะทำอย่างไรดี ท่านผู้เผยพระวจนะ” “ทำตามที่ฟาโรห์ที่ตายไปแล้วบอกเจ้าในฝันนะ เจ้าชาย เมื่อรุ่งสาง จงไปที่วิหารเซเคธ ซึ่งเจ้าจะพบว่าราชินีเชื่อฟังความปรารถนาของเจ้า เพราะความฝันไม่ได้บอกว่านางจะไม่ปฏิเสธเจ้าหรือ? จงนำนางไปที่พระราชวังของเจ้า และแต่งงานกับนางต่อหน้าผู้ชายทุกคน และปกครองโดยชอบธรรมของฝ่าบาทและด้วยพระหัตถ์อันพิชิตของฝ่าบาท” “ลองดูก็ได้” อาบีกล่าว “อย่างน้อยเราก็จะได้รู้ว่าความฝันมีความจริงอยู่บ้าง แต่แล้วแอสตี เพื่อนร่วมทางของเธอล่ะ” “แอสตี้เป็นผู้นำที่ไม่ดีต่อฝ่าบาท เจ้าชาย” คาคุตอบพลางขยี้คางอย่างที่เขาเคยทำเสมอเมื่อมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นในใจ “ยิ่งกว่านั้น เธอมีอายุมากแล้ว และคงจะอ่อนแอเพราะความเศร้าโศกและความหิวโหย หากเธอยังอยู่ที่นี่ เมอริตราจะรับเธอไปดูแลและดูแล เธอเป็นเพื่อนเก่ากันไม่ใช่หรือ เมอริตรา” “มาก” หญิงผู้นั้นตอบด้วยเสียงหนักแน่น “เหมือนแมวกับนกที่เป็นสัตว์เลี้ยงของเจ้านายคนเดียวกัน เราคงมีอะไรจะพูดคุยกันมากมาย เพียงแต่ระวังไว้สามี อัสตีไม่ใช่คนอ่อนแอ เวทมนตร์ของคุณอาจแข็งแกร่ง แต่เวทมนตร์ของเธอแข็งแกร่งกว่า เพราะเธอเป็นนักบวชผู้ยิ่งใหญ่และดึงเวทมนตร์นั้นมาจากเทพเจ้า ไม่ใช่จากปีศาจ” ครั้นรุ่งสาง เจ้าชายอาบีทรงเครื่องทรงงดงาม พร้อมด้วยที่ปรึกษา ซึ่งรวมถึงคาคุและทหารยามคนหนึ่งด้วย ทรงถูกหามไปที่ประตูวิหารเก่าแห่งเซเคธด้วยเปลเพราะตัวหนักเกินกว่าจะเดินได้ไกลขนาดนั้น และเสด็จลงมาที่นั่น เมื่อไม่มีใครคอยปกป้องพวกเขา ประตูจึงเปิดออกได้ง่ายพอสมควร และพวกเขาก็ผ่านไปโดยทิ้งทหารยามไว้ข้างนอก เมื่อมาถึงลานด้านใน อาบีหยุดและถามว่าพวกเขาจะไปค้นหาที่ใด “มีเพียงที่เดียวเท่านั้นฝ่าบาท” กาคูตอบ “หอคอยเสาที่มองเห็นแม่น้ำไนล์ เพราะที่นั่นฝ่าบาททรงอดอาหารเพราะอัสตี” “หอคอยเสาไฟ” อาบีบ่นพึมพำ “คืนนี้ฉันเดินขึ้นบันไดไม่พอใช่ไหม ยังไงก็ตาม เดินหน้าต่อไป” พวกเขาจึงเดินไปที่บันไดแคบๆ ซึ่งคาคุร่างผอมบางวิ่งขึ้นไปเหมือนแมว ขณะที่เจ้าหน้าที่ผลักและนำอาบิตัวใหญ่ตามหลังเขา เมื่อถึงขั้นที่สาม พวกเขาทั้งหมดก็หยุดตามคำสั่งของอาบิ “อย่ารีบร้อน” เขากล่าวด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา “ฝ่าบาทประทับอยู่บนชั้นถัดไปของหอคอยอันน่าชิงชังแห่งนี้ และเนื่องจากอัสตีอยู่กับเธอ เธอจึงไม่ควรประหลาดใจ ดังนั้น ระวังอย่าทำให้เธอตกใจด้วยการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคุณ ไม่เช่นนั้นเธอจะวิ่งไปที่ยอดเสาแล้วโยนตัวลงแม่น้ำไนล์ตามที่เธอสาบานไว้ หยุดเดี๋ยวนี้ แล้วฉันจะเรียกเธอเมื่อฉันหายใจได้” แล้วสักพักเขาก็โทรมาบอกว่า “โอ ราชินี โปรดหยุดการอดอาหารในที่พักอาศัยอันน่าสังเวชนี้ และเสด็จลงมาประทับอยู่กับราษฎรผู้ซื่อสัตย์ของพระองค์อย่างอุดมสมบูรณ์เถิด” เขาเรียกมันครั้งหนึ่ง สองครั้ง และสามครั้ง แต่ไม่มีคำตอบ ตอนนี้อาบีเริ่มกลัว “นางคงจะต้องตายไปแล้ว” เขากล่าว “และอียิปต์จะเรียกร้องเลือดของนางจากมือของฉัน คาคู ขึ้นไปดูสิ่งที่เกิดขึ้น เจ้าเป็นนักมายากล และไม่มีอะไรต้องกลัว” แต่โหรคิดต่างออกไปและลังเล จนกระทั่งอาบีโกรธจัดจึงยกไม้ซีดาร์ขึ้นฟาดหลังเขา จากนั้นเขาก็เดินทีละก้าว ช้าๆ หยุดทุกก้าวเพื่อสวดภาวนาและสรรเสริญพระราชินีแห่งอียิปต์ ในที่สุดเขาก็มาถึงประตูห้องของราชินี และคุกเข่าลง แอบดูข้างใน เห็นว่าห้องนั้นว่างเปล่า ต่อมาเขาคลานข้ามชานพักไปยังห้องตรงข้าม ซึ่งเคยเป็นห้องของแอสตี และพบว่าห้องนั้นว่างเปล่าเช่นกัน จากนั้นเขาลุกขึ้นด้วยความกลัวและปีนขึ้นไปบนหลังคาเสา แต่ที่นี่ก็ไม่มีใครอยู่เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงกลับมาและบอกอาบี ซึ่งตะโกนว่า “ขอสาบานด้วยพทาห์ ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมมฟิส! เธออาจหนีไปสร้างอียิปต์ขึ้นเหนือฉัน หรือไม่ก็แสวงหาความตายในแม่น้ำไนล์เพื่อปลุกเทพเจ้าขึ้นเหนือฉัน ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่านั้น การตีความความฝันของคุณนั้นช่างเลวร้ายเหลือเกิน เจ้าคนโกง” “รอจนกว่าเจ้าจะแน่ใจเสียก่อนจึงค่อยเรียกข้าด้วยชื่อเช่นนั้น เจ้าชาย” คาคุตอบด้วยความขุ่นเคือง “เราไปค้นที่วัดกันเถอะ นางอาจจะอยู่ที่อื่นก็ได้” พวกเขาจึงค้นหาทีละลาน ทีละห้อง จนกระทั่งมาถึงห้องโถงด้านในด้านหน้าวิหารซึ่งฟาโรห์ได้ตั้งบัลลังก์ไว้ในขณะที่พระองค์ประทับอยู่ในเมืองเมมฟิส ห้องโถงแห่งนี้เป็นสถานที่มืดมิด มีแสงสว่างส่องเข้ามาได้เพียงผ่านช่องหน้าต่างในชั้นคลีเรสตอรีเท่านั้น หลังคามุงด้วยหินแกรนิตที่วางอยู่บนเสารูปดอกบัว เมื่อถึงเวลาพระอาทิตย์ขึ้น ความมืดมิดภายในก็ยังคงลึกอยู่มาก จนผู้ค้นหาคลำทางจากเสาหนึ่งไปยังอีกเสาหนึ่งโดยไม่เห็นอะไรเลย ทันใดนั้น แสงอาทิตย์ที่ขึ้นส่องผ่านช่องเปิดที่มีรูปร่างเหมือนดวงตาของโอซิริสในกำแพงด้านตะวันออก และเช่นเดียวกับที่เคยเป็นมาเป็นเวลานับพันปี แสงก็สาดส่องไปที่วิหารของเทพีและบัลลังก์ที่ตั้งอยู่ด้านหน้า เผยให้เห็นบัลลังก์และเนเทอร์-ตัว ราชินีแห่งอียิปต์ประทับอยู่บนบัลลังก์นั้น นางดูสง่างามราวกับเปลวไฟที่ตั้งอยู่ท่ามกลางความมืดมิด เสื้อคลุมที่นางสวมอยู่แวววาวในแสงแดด คทา อัญมณี และ  อุไร  บนมงกุฎคู่ของนางแวววาว แต่สิ่งที่แวววาวยิ่งกว่านั้นคือดวงตาที่ดุดันและงดงามของนาง แท้จริงแล้ว มีบางอย่างที่น่ากลัวมากในดวงตาเหล่านั้น จนผู้พบเห็นซึ่งพบเห็นในทันใดนั้น ต่างก็ถอยหนีและกระซิบกันเองว่านี่คือเทพธิดา ไม่ใช่สตรี เพราะในความสงบ ความงามอันน่าภาคภูมิใจ และความเงียบของนาง ดูเหมือนเป็นอมตะ ผู้ได้รับชัยชนะเหนือความตาย ไม่ใช่สตรีที่ต้องอดอาหารตายอยู่ในหอคอยเป็นเวลาเจ็ดวัน พวกเขาถอยกลับ พวกเขาเบียดตัวเข้าหากันที่ประตู และยังคงกระซิบกันจนกระทั่งแสงที่ส่องลงมาที่พวกเขาเช่นกัน แต่ร่างที่อยู่บนบัลลังก์กลับไม่สนใจ เพียงแต่จ้องมองเหนือหัวพวกเขา ราวกับว่าพวกเขาหลงอยู่ในความลึกลับและความคิด ในที่สุด คาคุก็รวบรวมความกล้าแล้วจึงพูดกับอาบีว่า “โอ้เจ้าชาย เจ้าสาวของคุณมาแล้ว เจ้าสาวที่ไม่เคยมีมาก่อนเลย จงไปรับเธอมาเดี๋ยวนี้” และคนอื่นๆ ก็พูดพร้อมกันว่า “ไปเถิดเจ้าชาย และนำตัวนางไป” เมื่อทรงสาบานเช่นนี้แล้ว อาบีก็เดินไปข้างหน้าโดยคอยมองไปข้างหลังอยู่เรื่อย จนกระทั่งมาถึงเชิงบัลลังก์ และยืนโค้งคำนับอยู่ตรงนั้น เขายืนก้มหัวอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน จนเขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เพราะเขาไม่รู้จะพูดอะไร ทันใดนั้นก็มีเสียงใสๆ ดังขึ้นเหนือเขา ถาม: “ท่านมาที่นี่ทำไม ท่านลอร์ดแห่งเมมฟิส ทำไมท่านไม่ไปอยู่ในห้องขังที่ฟาโรห์มัดท่านไว้ โอ้! ฉันจำได้—คนหามพระบาท เมริทรา สายลับที่รับค่าจ้างของท่าน ปล่อยท่านออกไปแล้วไม่ใช่หรือ ทำไมเธอไม่อยู่ที่นี่กับคาคุ หมอผีผู้สร้างรูปเคารพที่ทำให้ฟาโรห์ต้องตาย เป็นเพราะเธออยู่เพื่อแก้ไขริมฝีปากปลอมของเธอที่ถูกตัดเมื่อคืนก่อนที่ท่านจะไปขอให้คาคุช่วยตีความความฝันที่มาหาท่านหรือ” “ท่านเรียนรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร ท่านมีสายลับอยู่ในวังของข้าพเจ้าหรือ ราชินี” “ใช่แล้วลุง ฉันมีสายลับอยู่ในวังของคุณและทุกที่ สิ่งใดที่อาเมนเห็นลูกสาวของเขาก็รู้ ตอนนี้คุณมาเพื่อพาฉันไปเป็นภรรยาของคุณแล้วไม่ใช่หรือ? ฉันรอคุณอยู่ ฉันพร้อมแล้ว ทำเลยถ้าคุณกล้า!” “ถ้าข้าพเจ้ากล้า ทำไมข้าพเจ้าจึงไม่กล้าเล่า ราชินี” อาบีถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “คำถามนั้นคงเป็นคำถามที่คุณต้องตอบแน่ๆ เคานต์แห่งเมมฟิสและบรรดานามของมัน แต่บอกฉันหน่อยเถอะว่า ทำไมคริสตัลเวทมนตร์จึงแตกออกโดยไม่มีสาเหตุในห้องของคาคุเมื่อคืนนี้ และทำไมคุณถึงคิดว่าคาคุตีความความหมายทั้งหมดของความฝันของคุณให้คุณฟัง เขาคือคนที่ไม่มีวันพูดความจริงเว้นแต่จะอยู่ใต้ไม้เรียว” “ข้าพเจ้าไม่ทราบ ราชินี” อาบีตอบ “แต่ข้าพเจ้าจะพูดกับคาคุภายหลังได้ หากจำเป็น โดยจะต้องเป็นไปตามแบบที่ท่านแนะนำ” และเขาก็เหลือบมองนักมายากลอย่างโกรธเคือง “ไม่ เจ้าชายอาบี ท่านไม่รู้อะไรเลย และคาคุก็ไม่รู้อะไรเลย ยกเว้นว่าแท่งเหล็กจะหักหลังงูได้ เว้นแต่พวกมันจะหาผนังมาซ่อนตัวได้” และเธอชี้ไปที่โหรที่กำลังเดินกลับเข้าไปในเงามืด “ไม่มีใครรู้อะไรเลยนอกจากฉัน ผู้ซึ่งอาเมนให้ปัญญาแก่ฉันด้วยการมองอนาคต และฉันรู้ว่าฉันเก็บสิ่งที่ฉันรู้ว่าจะเก็บไว้ ถ้าเป็นอย่างอื่น โอ อาบี ฉันคงบอกสิ่งที่จะทำให้ผมหงอกของคุณเป็นสีขาวได้ และกับคาคุและเมอรีทรา ผู้สอดแนม สัญญาว่ารางวัลจะทำให้ห้องทรมานดูเหมือนเป็นที่นอน แต่สิ่งนี้ไม่ถูกต้องตามกฎหมาย และฟังดูไม่น่าพอใจในช่วงเวลาแห่งการแต่งงานนี้” ขณะที่คาคุกำลังพูดพึมพำคำว่า "การปกป้อง" อยู่ในเงามืด อาบีและข้าราชบริพารก็จ้องมองราชินีที่น่ากลัวนี้ราวกับเด็กหนุ่มที่กำลังหาไข่นกป่าในกก และสะดุดสิงโต จ้องมองก่อนที่มันจะบินหนี เจ้าชายหันกลับไปมองที่ประตูและแสงอันน่ารื่นรมย์ภายนอกถึงสองครั้ง เพราะดูเหมือนว่าเขากำลังเดินเข้ามาในถนนที่มืดมิดและน่าสงสัย จากนั้นเขาก็พูดว่า: “คำพูดของคุณราชินี มันเหมือนดาบสองคม และฉันคิดว่ามันทิ้งพิษไว้ในบาดแผล ลองพูดดูสิว่าถ้าคุณเป็นมนุษย์ ทำไมเนื้อหนังของคุณถึงไม่ลดลงและความงามของคุณก็ไม่ลดลงหลังจากอดอาหารมาเจ็ดวัน ลองพูดดูสิว่าใครเป็นคนนำเสื้อคลุมอันสวยงามที่คุณสวมในวิหารที่ว่างเปล่านี้มาให้กับคุณ และแม่บุญธรรมของคุณ อัสตี อยู่ที่ไหน” “พระเจ้าเลี้ยงดูข้าพเจ้า” ราชินีตอบอย่างอ่อนโยน “และนำเสื้อคลุมเหล่านี้มาให้ข้าพเจ้าเพื่อข้าพเจ้าจะได้ดูคู่ควรกับพระองค์มากขึ้น โอ เจ้าชาย ส่วนเรื่องแอสที ข้าพเจ้าส่งเธอไปที่ไซปรัสเพื่อนำกลิ่นหอมที่พวกเขาทำที่นั่นเท่านั้น ไม่ใช่ที่อื่น ข้าพเจ้าลืมไป เมื่อวานนี้เธอไปนำกลิ่นหอมจากไซปรัสมาซึ่งตอนนี้ติดผมของข้าพเจ้า วันนี้เธออยู่ที่ธีบส์เพื่อดูแลธุรกิจของข้าพเจ้า เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ ข้าพเจ้าจะบอกคุณให้ฟัง—มันเกี่ยวกับการแกะสลักประวัติศาสตร์ทั้งหมดของการฆาตกรรมและการทรยศของเขาในห้องแรกของหลุมฝังศพของฟาโรห์” เมื่อได้ยินคำพูดอันมหัศจรรย์และลางร้ายดังกล่าว ความกล้าหาญของพวกตนก็หายไป พวกเขาจึงเริ่มเดินถอยหลังไปที่ประตู โดยมีอาบีเดินไปกับพวกเขาด้วย “อะไรนะ!” ราชินีร้องออกมาด้วยน้ำเสียงเศร้าโศกที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “คุณจะทิ้งฉันไว้ที่นี่คนเดียวหรือ พลังและสติปัญญาของฉันทำให้คุณหวาดกลัวหรือไม่? อนิจจา ฉันช่วยอะไรพวกเขาไม่ได้ เพราะเมื่อแจกันเต็มเอียง ไวน์ก็จะหมด และเมื่อแสงถูกวางไว้ด้านหลังหินอลาบาสเตอร์ หินสีขาวก็จะเปล่งประกาย แต่ฉันเป็นคนที่เหมาะสมที่จะประดับพระราชวังของกษัตริย์ แม้แต่กษัตริย์อย่างคุณก็ตาม โอ อาบี ผู้ซึ่งโอซิริสรัก ดูสิ ตอนนี้ฉันจะเต้นรำและร้องเพลงให้คุณฟังเหมือนครั้งหนึ่งที่ฉันร้องเพลงให้เจ้าชายแห่งเคชฟัง ก่อนที่ดาบของราเมสจะพรากชีวิตของเขาไป เพื่อที่คุณจะได้ตัดสินฉัน อาบี คุณที่ได้เห็นผู้หญิงสวยมากมาย” เมื่อนางกล่าวช้ามาก ช้ามากจนพวกเขาแทบไม่เห็นการเคลื่อนไหว นางก็ล่องลอยลงจากบัลลังก์ และยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา และเริ่มขยับเท้าและร่างกาย และสวดเพลง ไม่มีใครจำเนื้อเพลงนั้นได้ แต่เนื้อเพลงนั้นเปิดประตูใจของเขาให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นได้ และนำความรู้ในวัยเยาว์กลับคืนมา เธอผู้ซึ่งเขารักที่สุดเต้นรำต่อหน้าเขา มือที่อ่อนโยนของเธอลูบไล้เขา เนื้อเพลงที่เธอร้องเป็นเสียงถอนหายใจที่คนตายกระซิบข้างหูเขา แม้แต่สำหรับอาบี ผู้แก่ชรา ร่างท้วน และเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ภาพนิมิตอันนุ่มนวลเหล่านี้ก็ปรากฏขึ้น แม้ว่าจะเป็นความจริงที่เขารู้สึกว่านักร้องผู้ไพเราะคนนี้พาเขาไปสู่หน้าผา และเมื่อเธอหยุดร้องเพลงและดูเหมือนจะหายวับไปเพื่อตามหาเธอ เขาก็กระโจนเข้าไปในก้อนเมฆที่พุ่งเข้ามาเบื้องล่าง ตอนนี้การเต้นรำก็จบลงแล้ว และเสียงดนตรีก้องกังวานก็เงียบลงท่ามกลางกำแพงโบราณที่ซึ่งภาพของเซเคธผู้มีหัวเป็นแมวเฝ้ามองพวกเขาด้วยรอยยิ้มอันโหดร้ายของการแก้แค้น การเต้นรำจบลงแล้ว และนักเต้นที่สวยงามก็ยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขาโดยไม่ได้สวมเสื้อผ้าหรือสวมเสื้อผ้าที่ร้อนรุ่ม แต่ยังคงหัวเราะอย่างอ่อนโยน นางกล่าวว่า "บัดนี้ เจ้าชายผู้ศักดิ์สิทธิ์ จงไปเถิด พร้อมกับบรรดาผู้ติดตามของพระองค์ จงไปกันทุกคน ทิ้งข้าพเจ้าไว้ที่บ้านอันเงียบสงบของข้าพเจ้า จนกว่าฟาโรห์จะส่งคนไปตามข้าพเจ้าให้ไปแบ่งปันอาณาจักรใหม่ที่เขาได้รับมรดกในดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ" แต่พวกเขาจะไม่ไปและจะไปไม่ได้ถ้าพวกเขาเต็มใจ เพราะอำนาจบางอย่างผูกมัดพวกเขาไว้กับเธอ ในขณะที่อาบีแทบไม่สามารถละสายตาจากเธอได้ แต่ไม่สนใจว่าใครได้ยินพวกเขา เขาก็พึมพำถึงความหลงใหลของเขาที่เท้าของเธอ ในขณะที่คนอื่นๆ จ้องมองเขาด้วยความอิจฉา เธอฟังรอยยิ้มที่แสนหวานแต่ไร้มนุษยธรรมอยู่เสมอ จากนั้นเมื่อเขาหยุดด้วยความอ่อนล้า ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นว่า: “อะไรนะ! ตอนนี้คุณรักมากขึ้นกว่าที่คุณกลัวหรือเปล่า เหมือนกับที่เจ้าชายแห่งเคชผู้ศักดิ์สิทธิ์รักหลังจากที่เพลง Amen's Star ขับร้องให้เขาฟัง ขอให้โชคชะตาของคุณมีความสุขยิ่งขึ้น โอ อาบีผู้สูงศักดิ์ แต่เนื่องจากมันไม่ถูกต้องตามกฎหมายที่ฉันจะเล่าให้คุณฟัง คุณก็จะค้นพบเอง อาบี จะมีการสมรสของราชวงศ์ในเมมฟิสที่เต็มไปด้วยความสุขและงานเลี้ยงฉลองอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของดินแดนทางเหนือหรือทางใต้ และตลอดระยะเวลาที่คุณจัดสรรไว้ คุณจะได้นั่งเคียงข้างราชินีแห่งอียิปต์และเปล่งประกายด้วยแสงของเธอ คุณไม่ได้เป็นเจ้าของสถานที่นี้ด้วยสิทธิทางสายเลือดหรือ โอ ผู้พิชิตฟาโรห์ และฟาโรห์ไม่ได้สัญญากับคุณในยามหลับหรือ? มาเถิด ดวงตะวันของวันใหม่นี้ส่องแสง ให้เราเดินในวันนั้นและอำลาเงามืด” บทที่ ๑๒ การแต่งงานของราชวงศ์ มีข่าวลือประหลาดๆ แพร่สะพัดไปทั่วเมืองเมมฟิส ว่ากันว่าราชินียอมแพ้แล้ว ข่าวลือว่าเธอจะแต่งงานกับเจ้าชายอาบี เธออยู่ที่ทำเนียบขาวใหญ่รอเจ้าสาวอยู่ ผู้คนทะเลาะกันบนท้องถนน พวกเขาสาบานว่าเรื่องนี้ไม่เป็นความจริง เพราะสตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ ผู้ได้รับการเจิมจากฟาโรห์แห่งอียิปต์ จะจับฆาตกรของบิดาของเธอและลุงของเธอไปเป็นสามีหรือไม่ เธอจะไม่ตายในหอคอยคุกของเธอในคืนที่พวกเขาเห็นเธอยืนและร้องเพลงในคืนแล้วคืนเล่าหรือ ในใจพวกเขาคิดว่าเธอควรจะตาย เพราะพวกเขาสรุปเธอไว้ว่า เธอเป็นลูกสาวของอาเมนผู้บริสุทธิ์และมีจิตใจดี ซึ่งโชคชะตาได้จับเธอไว้ในตาข่ายอันชั่วร้าย ใช่แล้ว ในฐานะมนุษย์ พวกเขาถือว่าเธอควรจะตายและทิ้งเรื่องราวไว้ในโลก ซึ่งอียิปต์จะได้ภาคภูมิใจไปตลอดกาล แต่ภรรยาและลูกสาวของพวกเขากลับเยาะเย้ยพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง พวกเขาเถียงกัน และเป็นไปได้หรือไม่ที่เธอจะละทิ้งความโอ่อ่าของการปกครองและโอกาสที่จะได้ใช้ชีวิตหลายปีเพื่อแอบตัวไปในเงามืดของหลุมศพที่ถูกลืม นับจากนี้เป็นต้นไป เป็นเรื่องจริงที่เธอต้องได้อันดับสอง เพราะอาบีจะเป็นเจ้านายที่เข้มงวดกับเธอ ถึงกระนั้น สถานที่ใดๆ ก็ดีกว่าเรือขนศพ เธอรู้สึกหิวโหยเล็กน้อยในวิหารเก่านั้น จิตวิญญาณที่ดุร้ายของเธอได้รับการฝึกฝน เธอได้จูบไม้เท้า และหลังจากรอคอยมาหลายปี อาบีก็จะเป็นฟาโรห์ในอียิปต์ การโต้เถียงกันนั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เพราะแม้แต่ผู้ชายที่ต่อต้านเธอ ต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจและเสียใจที่คิดถึงเธอ เจ้าหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์ ก้มคอรับภาระอันหนักอึ้งของสถานการณ์ และยอมขายตัวเพื่อความปลอดภัยและที่นั่งบนขั้นบันไดบัลลังก์ของเธอเอง แต่ผู้หญิงเหล่านั้นยังคงเยาะเย้ยและแสดงให้พวกเขาเห็นว่าอย่างที่พวกเขาเคยพูดกันเสมอมา เธอก็ไม่ต่างอะไรจากผู้หญิงคนอื่นๆ ที่มีเพศเดียวกัน ทันใดนั้น เรื่องนี้ก็จบลง เพราะผู้ประกาศข่าวได้ออกมาประกาศไปทั่วเมืองว่างานแต่งงานจะจัดขึ้นที่ห้องโถงใหญ่ของทำเนียบขาวหนึ่งชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดิน จากนั้นผู้หญิงก็หัวเราะอย่างมีความสุข ส่วนผู้ชายก็เงียบงัน เป็นเวลาที่กำหนด และห้องโถงนั้นก็เต็มไปด้วยผู้คนที่เข้ามาได้เต็มไปหมด ระหว่างเสาโอเบลิสก์สูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านอยู่สองข้างประตูไม้ซีดาร์ที่เปิดอยู่ ผู้คนเกาะบันไดราวกับผึ้งที่กำลังทำรัง จัตุรัสกว้างใหญ่ที่อยู่ด้านนอกและถนนทุกสายที่นำไปสู่จัตุรัสนั้นมืดมิดไปด้วยผึ้ง ที่นี่เป็นเรื่องจริงที่พวกเขาไม่เห็นอะไรเลย พวกเขายังคงต่อสู้เพื่อจุดยืนเพียงเล็กน้อย และบางคนที่ล้มลงก็ไม่เคยลุกขึ้นอีกเลย ที่หัวห้องโถงมีบัลลังก์สองบัลลังก์ บัลลังก์ที่ใหญ่กว่าและหรูหรากว่าสำหรับอาบีเจ้าชาย บัลลังก์ที่เล็กกว่าสำหรับเนเตอร์-ตัว ราชินี เขาจัดเตรียมไว้ดังนี้ เนื่องจากคาคูผู้เจ้าเล่ห์ชี้ให้เขาเห็นว่าตั้งแต่แรก เขาควรแสดงให้ผู้คนเห็นว่าเป็นเขาที่ปกครอง ไม่ใช่ลูกสาวของฟาโรห์ เป็นเวลาที่กำหนด และเมื่อมีสัญญาณบางอย่างจากยอดวิหารทุกแห่ง เสียงแตรก็ดังขึ้นสามครั้ง และก้องกังวานไปในอากาศที่ร้อนและสงบเงียบนั้น เป็นการประกาศว่าในวิหารแห่งฮาธอร์ และในที่ซึ่งนักบวชของเหล่าเทพทั้งหมดอยู่นั้น มือของอาบีและเนเทอร์-ตัวได้เข้าพิธีวิวาห์แล้ว ข่าวลืออีกเรื่องหนึ่งเริ่มแพร่กระจายไปในฝูงชน เหมือนกับแหวนที่หมุนรอบหินในน้ำ ซึ่งแพร่กระจายจากปากสู่ปาก และกว้างขึ้นเรื่อยๆ มีเรื่องมหัศจรรย์เกิดขึ้นในวิหารแห่งฮาธอร์ นั่นคือข่าวลือ นอกจากนี้ยังมีรายละเอียดว่ามหาปุโรหิตได้มอบดอกบัวตูมซึ่งเป็นดอกไม้ของเทพธิดาให้กับเจ้าสาว และทันใดนั้น ดอกไม้ก็แตกในมือของเธอ นอกจากนี้ ยังมีการกล่าวกันว่าในไม่ช้าก้านของดอกบัวก็กลายเป็นคทาทองคำ และถ้วยดอกไม้ก็กลายเป็นอัญมณีไพลินที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าในเหมืองในทะเลทราย เรื่องราวทั้งหมดนั้นยังไม่จบเพียงเท่านี้ เพราะเมื่ออาบีเจ้าบ่าวถวายนกพิราบสีขาวแก่ฮาธอร์ในศาลเจ้าของเธอ เหยี่ยวก็บินผ่านประตูเข้ามาและฟาดนกพิราบในมือของเขาเอง ใช่แล้ว ในความมืดมิดของศาลเจ้า นกพิราบฟาดนกพิราบจนมันตาย เลือดไหลจากปากและหน้าอก ตายอยู่บนเข่าของเทพธิดา ทิ้งนกพิราบไว้และจากไปอีกครั้ง! บัดนี้เหยี่ยวตัวใดที่กล้าทำสิ่งเช่นนี้ ถ้าหากมันถูกส่งมาโดยฮอรัสผู้มีหัวเป็นเหยี่ยว บุตรชายของอาเมน-รา จริงๆ ไม่นานเรื่องราวเหล่านี้ก็ถูกลืมไปชั่วขณะ เนื่องจากตอนนี้เป็นที่ทราบกันดีว่าคู่สามีภรรยาของราชวงศ์กำลังเข้าไปในห้องโถงสีขาวขนาดใหญ่ เพื่อแสดงตัวต่อประชาชน และรับการเคารพจากขุนนาง หัวหน้าเผ่า และกัปตัน ก่อนอื่น เหล่าปุโรหิตในชุดคลุมเดินเข้ามาตามทางเดินที่มีหลังคาซึ่งนำไปสู่วิหารแห่งฮาธอร์ พลางสวดมนต์ไปด้วย ตามด้วยพิธีกร บัตเลอร์ และผู้ประกาศข่าว ต่อมา เจ้าชายอาบีก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเจ้าหน้าที่และองครักษ์ของเขา พร้อมด้วยคาคู อัครมหาเสนาบดีของเขา ซึ่งเชื่อกันว่าใช้เวทมนตร์นำฟาโรห์ไปสู่จุดจบ แม้ความโอ่อ่าอลังการหรือความหรูหราของเครื่องแต่งกายที่หลายคนสังเกตเห็นว่าผิวขาวซีดนั้นเต็มไปด้วยเลือดอันเป็นลางร้ายก็ตาม แม้แต่มงกุฎของกษัตริย์ซึ่งบัดนี้เป็นครั้งแรกที่สวมอยู่บนศีรษะกลมใหญ่ของเขา ก็ไม่สามารถปกปิดไม่ให้ผู้ที่เฝ้าดูว่าเจ้าบ่าวคนนี้ไม่สบายได้ ขณะที่เขายืนอยู่ที่นั่น ก้มศีรษะตอบเสียงโห่ร้องประจบสอพลอของฝูงชน คทาในมืออ้วนของเขากลับสั่น และริมฝีปากแดงของเขาก็เริ่มซีดและสั่นเทา เขายังคงยิ้มและก้มศีรษะต่อไป จนกระทั่งในที่สุด เสียงตะโกนก็เงียบลง และความเงียบก็ปกคลุมไปทั่วสถานที่ อาบีถูกลืม พวกเขาเฝ้ารอการเสด็จมาของราชินี และแม้ว่าจะไม่มีผู้ประกาศข่าวคนใดเรียกการมาของเธอ แต่หัวใจของผู้คนนับพันเหล่านั้นก็รู้สึกว่าเธอเข้ามาใกล้พวกเขา ดูสิ! เธอยืนอยู่ตรงนั้น พวกเขาเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด แต่ไม่มีใครเห็นเธอมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเพราะเงาหนาทึบ แต่ที่นั่นเธอยืนอยู่คนเดียวบนขอบแท่นด้านหน้าบัลลังก์ทั้งสอง และโอ้! เธอแตกต่างจากที่พวกเขาคาดไว้ ดังนั้นตอนนี้เธอจึงไม่ได้สวมเสื้อคลุมอันงดงาม แต่มีเพียงเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่ตัดต่ำลงมาที่หน้าอกของเธอ ซึ่งแสงสีแดงของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าสาดส่องลงมาในห้องโถง เผยให้เห็นไฝสีดำรูปร่างเหมือนไม้กางเขนแห่งชีวิตแก่ดวงตาของทุกคน ซึ่งเป็นปานที่น่าอัศจรรย์ของเธอ แต่เครื่องประดับสองชิ้นที่ประดับประดาเธอ คือ งูสองตัวที่เป็นสัญลักษณ์แห่งราชวงศ์ สีทองมีดวงตาสีแดง วางอยู่ด้านหน้าเครื่องสวมศีรษะสีขาวสูงใหญ่ ซึ่งไม่มีใครสามารถสวมใส่ได้นอกจากเธอเท่านั้น มงกุฎแห่งอียิปต์บนและอียิปต์ล่าง และดินแดนทั้งหมดที่เป็นพลเมือง และในมือของเธอมีคทาที่หล่อขึ้นด้วยทองคำ ซึ่งมีลวดลายดอกบัวประดับด้วยไพลิน คทาดังกล่าวมีเรื่องเล่าขานกันว่าเป็นเรื่องราวมหัศจรรย์ ใช่แล้ว เธอแตกต่างออกไป พวกเขาคิดว่าจะเห็นผู้หญิงที่อ่อนแอและซีดเซียว ดวงตาของเธอยังคงแดงก่ำด้วยความเศร้าโศก ใบหน้าของเธอยังคงเปื้อนไปด้วยน้ำตา เธอเคยถูกความโชคร้าย ความหิวโหย และความกลัวความตายทำให้เชื่อง ซึ่งเธอได้แต่งงานกับผู้พิชิตของเธอ แต่นั่นไม่ใช่เลย เพราะดวงดาวแห่งอาเมนไม่เคยส่องแสงงดงามเช่นนี้มาก่อน พวกเขาไม่เคยเห็นความสง่างามเช่นนี้ในดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้นที่มองพวกเขาอย่างทะลุปรุโปร่งราวกับว่าอ่านใจที่ซ่อนอยู่ในตัวพวกเขาทุกคน ร่างที่สูงใหญ่และงดงามของเธอไม่ได้เหี่ยวเฉา แก้มของเธอแดงก่ำด้วยแสงแห่งสุขภาพ พลังและศักดิ์ศรีไหลออกมาจากการมีอยู่ของเธอ ความกลัวดูเหมือนจะอยู่ใต้เท้าของเธอ ตอนนี้ไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้น พวกเขาจ้องมองเธอ และเธอตอบพวกเขาด้วยดวงตาที่สงบนิ่งของเธอ จนกระทั่งพวกเขาก้มหน้าลงจากสายตาของเธอ ในที่สุด ท่ามกลางความเงียบที่ไร้ชีวิตชีวาและกดดันซึ่งไม่มีใครกล้าทำลาย เธอหันกลับมา และพวกเขาได้ยินเสียงผ้าคลุมไหมของเธอลอยไปบนพื้นไม้อลาบาสเตอร์ ข้าราชบริพารสองคนก้าวไปข้างหน้าพร้อมถือไม้กายสิทธิ์ของตนเพื่อนำนางไปยังที่นั่ง แต่นางกลับโบกมือไล่และพูดด้วยน้ำเสียงแจ่มใสว่า “แต่ฉันอยู่ที่นี่คนเดียว ในบรรดาผู้คนนับล้านที่รับใช้เธอ ไม่มีใครเหลืออยู่เลยที่จะพาธิดาของอาเมนและราชินีแห่งอียิปต์ไปยังสถานที่อันควรแก่เธอ ดังนั้น เธอจึงรับตำแหน่งนั้นด้วยกำลังของเธอเอง ทั้งในตอนนี้และตลอดไป” แล้วนางก็ช้าๆ มาก ท่ามกลางความเงียบงัน ขึ้นไปบนบัลลังก์ที่ใหญ่กว่าซึ่งเตรียมไว้สำหรับอาบี และนั่งรออยู่ที่นั่น บัดนี้เสียงพึมพำดังขึ้นในหมู่ข้าราชบริพาร และคาคุก็กระซิบที่หูของอาบี ในขณะที่ฝูงชนกลั้นหายใจ อาบีกระทืบเท้าและออกคำสั่งที่ทุกคนดูเหมือนจะไม่กล้าปฏิบัติตาม ในที่สุดเขาก็ก้าวไปข้างหน้าและพูดกับราชินีด้วยเสียงแหบพร่า “ท่านหญิง” เขากล่าว “ท่านคงไม่ทราบแน่ชัดว่าสถานที่นั้นเป็นของฉัน ที่นั่งของท่านอยู่ทางซ้ายมือของฉัน โปรดรับไปเถิด” “ทำไมล่ะ เจ้าชายอาบี” เธอถามอย่างเงียบๆ “ท่านหญิง” เขากล่าวตอบ “เพราะว่าสามีมีสิทธิเหนือกว่าภรรยา และ” เขากล่าวเสริมด้วยความหมายที่โหดร้ายว่า “เป็นผู้พิชิตผู้ถูกพิชิต” “ผู้พิชิตผู้ถูกพิชิต?” เธอกล่าวซ้ำตามด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “คุณไม่ควรพูดว่า—ฆาตกรผู้ถูกสังหารและลูกหลานของเขาหรือ? ไม่ใช่ เจ้าชายอาบี คุณคิดผิด กษัตริย์แห่งอียิปต์โดยชอบธรรม มีอำนาจเหนือข้าราชบริพารของเธอ แม้ว่าเทพเจ้าซึ่งเธอมาเพื่อประหารชีวิตจะพอใจที่จะสั่งให้เธอตั้งชื่อสามีให้เขาจนกว่าความประสงค์นั้นจะเป็นที่รู้จักมากขึ้น มาเถิด และจงแสดงความเคารพต่อราชินีของคุณ และทาสของคุณที่กล้ายกดาบขึ้นต่อสู้กับเธอ” จากนั้น ก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นอย่างมาก ทั้งความโกรธและความหวาดกลัว เพราะแทบทุกคนในสถานที่อันกว้างใหญ่แห่งนั้นต่างเป็นหุ้นส่วนในการก่ออาชญากรรมนี้ และรู้ดีว่าหากเนเตอร์-ตัวได้รับชัยชนะ ความตายก็จะรอพวกเขาอยู่ข้างหน้า พวกเขาตะโกนบอกอาบีว่าอย่าสนใจนาง พวกเขาตะโกนบอกเขาให้ฉีกนางออกจากบัลลังก์ ฆ่านาง และยึดมงกุฎ พวกเขาชักดาบออกมาและโกรธแค้นราวกับทะเลที่โหมกระหน่ำ ผู้ที่ภักดีต่อบ้านของฟาโรห์และผู้ที่กลัวความวุ่นวาย ต่างก็รีบถอยกลับไปและลอบหนีออกไปทีละสองสามคนจากประตูใหญ่ที่เปิดอยู่ จนทัวไม่มีเพื่อนเหลืออยู่ในห้องโถงนั้นอีกต่อไป แต่ทุกครั้งที่พวกเขาไป คนอื่นๆ ที่เป็นพวกหัวรุนแรงและดื้อรั้นซึ่งเกี่ยวข้องกับการสังหารองครักษ์ของฟาโรห์ก็เข้ามาแทนที่ โดยทยอยเข้ามาจากฝูงชนที่อยู่ด้านนอก ชาวเบดูอินที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายอันรกร้าง ซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจของอียิปต์มาเป็นเวลานับพันปี ลูกหลานของชาวฮิกซอสที่บรรพบุรุษของพวกเขาปกครองดินแดนนี้มานานกว่าสิบชั่วอายุคน และในที่สุดก็ถูกขับไล่ออกไป ชาวฮิกซอสที่มีเลือดไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของอาบี และที่พวกเขาหวังว่าเขาจะช่วยเหลือพวกเขาขึ้นมาอีกครั้ง ผู้กระทำความชั่วที่ได้หลบภัยในกองทหารของเขา ชาวเซไมต์จมูกงุ้มจากเลบานอน คนป่าเถื่อนผิวดำจากชายฝั่งพุนต์—ห้องโถงที่เต็มไปด้วยคนเหล่านี้ อาบีเป็นความหวังของพวกเขาทุกคน พวกเขามุ่งหาทรัพย์สมบัติในอียิปต์ให้แก่เขา และต่อหน้าพวกเขาบนบัลลังก์ของอาบี พวกเขาได้เห็นสตรีคนหนึ่งยืนอยู่ระหว่างพวกเขากับเป้าหมายของพวกเขา สตรีผู้ซึ่งอยู่ในความจองหองแต่โบราณกาล กล้าที่จะเรียกร้องให้เขาซึ่งเป็นสามีของเธอแสดงความเคารพต่อเธอ และหากเธอสามารถพิชิตได้พรุ่งนี้ เธอก็จะมอบสิ่งของเหล่านั้นให้กับดาบ “ฉีกเธอเป็นชิ้นๆ!” พวกเขาตะโกน “ไอ้สารเลวที่ฟาโรห์ไร้บุตรเอาไปขายในแผ่นดิน! เธอเป็นแม่มดที่คอยปล่อยไขมันในอากาศ—วิญญาณชั่วร้าย กำจัดเธอไปซะ! หรือถ้าคุณกลัว ก็ให้เราไปกันเถอะ!” ในที่สุดพวกมันก็ส่งเสียงร้องแหบพร่า ในที่สุดพวกมันก็หยุดนิ่ง จากนั้นอาบีซึ่งยืนลังเลอยู่ตลอดเวลา และหันมาฟังคาคุที่กระซิบข้างหูเขาเป็นระยะๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองทัวแล้วพูด “เจ้าได้เห็นและได้ยินแล้ว ราชินี” เขากล่าว “คนของฉันไม่ไว้ใจเจ้า และพวกเขาเป็นคนหยาบคาย ฉันไม่สามารถยับยั้งพวกเขาไว้ได้นาน หากพวกเขาเข้าหาเจ้าได้ ในไม่ช้า ร่างกายอันแสนหวานของคุณก็จะแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยมากกว่าที่โอซิริสเคยเป็นหลังจากที่เซทจัดการกับเขา” บัดนี้ ทัวซึ่งเคยอยู่นิ่งเฉยไม่แยแส เหมือนกับคนไม่สนใจอะไร กลับตื่นขึ้นและตอบว่า “เป็นตัวอย่างที่ไม่ดีนะเจ้าชาย เพราะโอซิริสฟื้นขึ้นมาอีกครั้งไม่ใช่หรือ” จากนั้นนางก็เอนหลังและเงียบไปอีกครั้ง “ท่านยังต้องการให้ฉันแสดงความเคารพท่าน ราชินี ฉัน ผู้เป็นสามีของท่านหรือไม่” เขาถามทันที “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” นางตอบ “ข้าพเจ้าได้พูดไปแล้ว พระราชกฤษฎีกาของฟาโรห์ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ และถึงแม้ข้าพเจ้าจะเป็นผู้หญิง ข้าพเจ้าก็คือฟาโรห์” อาบีโกรธจนหน้าซีดและหันไปหาองครักษ์เพื่อสั่งให้พวกเขาลากนางออกจากบัลลังก์ แต่นางที่กำลังเฝ้าดูเขาอยู่นั้นกลับยกคทาขึ้นและพูดด้วยเสียงใหม่ เสียงที่ดังและชัดเจนซึ่งดังไปทั่วห้องโถงและไปถึงผู้ที่รวมตัวกันอยู่บนบันไดด้านนอกด้วยซ้ำ “ข้าพเจ้ากับท่านมีปัญหากันอยู่อย่างหนึ่ง ข้าพเจ้าซึ่งเป็นราชินีของท่านควรปกครองอียิปต์เหมือนที่บรรพบุรุษของข้าพเจ้าปกครอง หรือคนที่นั่นควรปกครองใครตามพระราชกฤษฎีกาแห่งอาเมนที่ข้าพเจ้ารับมาเป็นสามี ตอนนี้ท่านผู้มีเลือดฮิกซอสไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดส่วนใหญ่เช่นเดียวกับบิดาของข้าพเจ้า ปรารถนาให้บิดาปกครอง และท่านได้สังหารพระเจ้าผู้ดี บิดาของข้าพเจ้า และต้องการตั้งอาบีเป็นกษัตริย์เหนือท่าน และเห็นข้าพเจ้าเป็นเพียงสาวใช้ของพระองค์ ผู้ที่จะมอบลูกหลานของราชวงศ์ของข้าพเจ้าให้แก่เขาเท่านั้น ดูเถิด พวกท่านมีจำนวนมาก และกองทัพของข้าพเจ้าอยู่ห่างไกล ข้าพเจ้าอยู่คนเดียว เป็นเพียงลูกแกะตัวหนึ่งท่ามกลางหมาจิ้งจอก พวกมันเป็นพันๆ ตัวที่หิวโหยมาเป็นเวลานาน แล้วข้าพเจ้าจะสู้กับท่านได้อย่างไร” “เจ้าทำไม่ได้” โฆษกตาดุร้ายตะโกน “ลูกแกะ จงลงมาและคุกเข่าต่อหน้าสิงโต อาบี ไม่เช่นนั้นพวกเราซึ่งเป็นสุนัขจิ้งจอกจะฉีกเจ้า เราจะไม่ยอมรับเจ้า เราที่เป็นสายเลือดฮิกซอสที่ดุร้าย ตราบใดที่เสาโอเบลิสก์ที่ฟาโรห์ฮิกซอสผู้ยิ่งใหญ่สร้างขึ้น ซึ่งมีลูกหลานเป็นมารดาของอาบี ยังคงอยู่ ตราบใดที่เสาโอเบลิสก์ที่ตั้งอยู่ที่นั่นชั่วนิรันดร์ เราจะไม่ยอมรับเจ้า จงลงมาและนั่งลงในฮาเร็มของเจ้านายของเรา โอ ลูกสาวนอกสมรสของฟาโรห์” “อ๋อ!” ตัวทัวพูดตามเขา “ตราบใดที่เสาโอเบลิสก์ที่พวกโจรฮิกซอสสร้างขึ้น คุณยังต้องไม่ยอมรับฉัน ลูกสาวนอกสมรสของฟาโรห์เด็ดขาด!” แล้วนางก็หยุดชะงักและดูเหมือนจะวิตกกังวล นางถอนหายใจ บิดมือเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงหายใจไม่ออกว่า: “ข้าพเจ้าเป็นผู้หญิงคนเดียวในพวกท่าน บิดาของข้าพเจ้าคือฟาโรห์สิ้นพระชนม์แล้ว พวกท่านจึงสั่งให้ข้าพเจ้าสละตำแหน่งและปกครองต่อไปโดยผ่านผู้ที่ดักจับฟาโรห์และนำพระองค์ไปสู่จุดจบเท่านั้น แล้วข้าพเจ้าจะทำอย่างไรได้” “จงเป็นแม่บ้านที่ดีและเชื่อฟังสามีของเจ้านะ ไอ้สารเลว” เสียงหนึ่งพูดล้อเลียน และระหว่างที่เสียงหัวเราะดังลั่นตามมา ทัวก็มองไปที่ผู้พูด ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ของอาบี ผู้ซึ่งมีส่วนร่วมอย่างมากในการสังหารผู้คุ้มกันของพวกเขา นางมองดูเขาอย่างประหลาดมาก และผู้ที่ยืนอยู่ใกล้ชายคนนั้นก็สังเกตเห็นว่าริมฝีปากของเขาขาวซีด และเขาหน้าซีดมากจนถ้าไม่มีคนมารุมล้อมเขา เขาคงล้มลงไปแล้ว ทันใดนั้น ดูเหมือนเขาจะฟื้นขึ้น และขอให้บรรดาปุโรหิตที่อยู่ใกล้ๆ ให้เขาเข้าร่วมวงกับพวกเขา เนื่องจากท่ามกลางฝูงชนด้านนอกนั้น อากาศที่ร้อนอบอ้าวเกินกว่าที่เขาจะทนได้ หนึ่งในพวกเขาพยักหน้าและเปิดทางให้เขา และเขาก็เดินผ่านไป ซึ่งทัวก็สังเกตเห็นเช่นกัน ตอนนี้เธอกลับมาพูดอีกครั้ง “ชื่อที่ไม่ดีที่จะขว้างใส่ราชินีที่ได้รับการเจิมของอียิปต์ ซึ่งได้รับการสวมมงกุฎและได้รับการยอมรับจากพระเจ้าเองในวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของพระองค์” เธอกล่าว โดยที่ดวงตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ทหารที่โหดร้าย “แต่ก็เป็นเวลาของคุณแล้ว และเธอต้องยอมรับคนที่ไม่มีเพื่อนในเมมฟิส โอ้ ฉันจะทำอย่างไรดี” และเธอบิดมือของเธออีกครั้ง “คนดี ข้าพเจ้าสาบานต่อท่านว่า อาเมน เทพเจ้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ได้ทรงประทานวิญญาณของพระองค์แก่ข้าพเจ้าเมื่อข้าพเจ้าเกิดมา และได้ปฏิญาณว่าพระองค์จะช่วยเหลือข้าพเจ้าเมื่อข้าพเจ้าต้องการความช่วยเหลือ ด้วยพระคุณของท่าน โปรดให้เวลาข้าพเจ้าได้อธิษฐานอาเมน ดูเถิด” และเธอชี้ไปที่ด้านหน้าของเธอ “ลูกบอลสีแดงของดวงอาทิตย์จมอยู่ตรงนั้น อีกไม่นานมันจะหายไป โปรดให้เวลาฉันอธิษฐานภาวนาว่าอาเมนจนกว่าจะถึงประตูตะวันตก แล้วถ้าไม่มีความช่วยเหลือใด ๆ เกิดขึ้น ฉันจะก้มหัวรับคำสั่งของคุณและแสดงความเคารพต่อเจ้าชายผู้สูงศักดิ์แห่งสายเลือดฮิกซอสผู้นี้ ผู้ซึ่งจับฟาโรห์น้องชายของตนไป และด้วยความช่วยเหลือของนักมายากลและเมริทราสายลับของเขา จึงทำให้ฟาโรห์ต้องจบชีวิตลงได้” “ใช่แล้ว ประชาชนของฉัน จงให้พื้นที่แก่เธอตามที่เธอขอ” อาบีผู้ไม่กลัวสิ่งใดจากอาเมน บุคคลที่ค่อนข้างอยู่ห่างไกล และกลัวว่าจะมีความวุ่นวายเกิดขึ้น ซึ่งในระหว่างนั้นภรรยาใหม่ที่น่ารักของเขาอาจถูกฆ่าหรือบาดเจ็บได้ พวกเขาจึงให้เวลาเธอตามที่เธอขอ ทัวลุกขึ้น ยกแขนและตาขึ้นมองฟ้า และเริ่มสวดภาวนาดังๆ “จงฟังข้าพเจ้า อาเมน พระบิดาของข้าพเจ้า ในบ้านแห่งการพักผ่อนของท่าน ตามที่ท่านได้สาบานไว้ อาเมน พระบิดาของข้าพเจ้า พระองค์ทรงเห็นความทุกข์ยากของข้าพเจ้าแล้ว พระองค์ทรงประสงค์ให้ลูกสาวของท่านเสื่อมเสียชื่อเสียงต่อชายผู้นี้ที่สังหารกษัตริย์และพี่ชายของเขา ซึ่งท่านได้สั่งให้เธอบอกชื่อสามีแก่เขาหรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะเชื่อฟัง แต่ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ก็ขอให้ท่านแสดงพระวจนะด้วยพลังหรือความมหัศจรรย์ และทำให้เขาและพวกพ้องของเขาที่ล้อเลียนความยิ่งใหญ่ของข้าพเจ้าและเรียกข้าพเจ้าว่าไอ้สารเลว กราบลงต่อหน้าข้าพเจ้า อาเมน พวกเขาปฏิเสธท่านในใจของพวกเขาที่บูชาพระเจ้าอื่น เช่นเดียวกับพวกอนารยชนที่ให้กำเนิดพวกเขาและทำลายศาลเจ้าของท่านในอียิปต์ แต่ข้าพเจ้าทราบว่าท่านส่งข้าพเจ้ามา และข้าพเจ้าวางใจในท่าน แม้ว่าท่านจะสังหารข้าพเจ้าก็ตาม อาเมน พระบิดาของข้าพเจ้า ความรุ่งโรจน์ที่พระองค์ทรงซ่อนวิญญาณของพระองค์ไว้จมลงที่นั่น บัดนี้ ก่อนที่เวลาจะผ่านไปและกลางคืนจะมาเยือนโลก จงประกาศตัวให้คนทั้งปวงได้รู้ว่าข้าพเจ้าเป็นบุตรของท่าน หรือหากนี่เป็นคำสั่งของท่าน โปรดละทิ้งข้าพเจ้าและอียิปต์ และทิ้งข้าพเจ้าให้ต้องอับอายขายหน้าต่อไป” นางจบคำอธิษฐานแล้วทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์ คางวางบนมือ และจ้องมองไปยังดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้าอย่างมั่นคง นางไม่ได้จ้องมองเพียงลำพัง เพราะทุกคนในห้องโถงใหญ่แห่งนี้หันกลับมาและจ้องมองไปยังดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้าไป ท่ามกลางแสงสีแดง พวกเขายืนและจ้องมอง และเนื่องจากสถานที่นั้นเปิดโล่งสู่ท้องฟ้า เงาของเสาโอเบลิสก์สูงตระหง่านสองต้นจึงตกลงมาบนเสาโอเบลิสก์เหล่านั้นภายนอก เหมือนกับเงาของดาบที่ปลายแหลมของทั้งสองมาบรรจบกันที่เชิงบัลลังก์ของทัว พวกเขาไม่เชื่อว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่แม้แต่บรรดาปุโรหิตที่เมมฟิส เมืองพทาห์ ก็ไม่เชื่อว่าอาเมน เทพเจ้าแห่งธีบส์ พวกเขาคิดว่าคำอธิษฐานที่น่าเวทนานี้เป็นเพียงเสียงร้องครั้งสุดท้ายของศรัทธาที่สิ้นใจซึ่งเกิดจากผู้หญิงที่หยิ่งผยองและตกต่ำในความทุกข์ยากของเธอ แล้วพวกเขาก็ยังคงจ้องมอง เพราะนางพูดด้วยความมั่นใจอย่างประหลาดราวกับผู้ที่รู้จักพระเจ้า และนางก็มิได้ถูกขนานนามว่าดาวแห่งอาเมนหรือ และมีเรื่องเล่าอันน่าอัศจรรย์เกี่ยวกับการเกิดของนางหรือ และดอกบัวที่ดูเหมือนจะกลายเป็นทองคำและอัญมณีในมือของราชินีผู้ได้รับการเจิมน้ำมันซึ่งแบกไม้กางเขนแห่งชีวิตไว้บนหน้าอกของนางหรือ ไม่ ไม่มีอะไรจะเกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ยังคงจ้องมอง พระอาทิตย์ตกนั้นช่างแปลกประหลาดมาก เป็นเวลาหลายวันแล้วที่อากาศร้อนอบอ้าว แต่ตอนนี้กลับน่ากลัว อีกทั้งท้องฟ้าและโลกก็เงียบสงบอย่างน่าอัศจรรย์ ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรเคลื่อนไหวในเมืองเลย ไม่มีสุนัขเห่า ไม่มีเด็กร้องไห้ ไม่มีใบไม้สั่นไหวบนต้นปาล์มสูงใหญ่ อาจเป็นเมืองแห่งความตายก็ได้ เมฆหนาทึบลอยขึ้นบนท้องฟ้าและเคลื่อนตัวไปมา แม้ว่าจะไม่มีลมพัดก็ตาม ในจุดที่แสงอาทิตย์ส่องกระทบ เมฆเหล่านั้นมีสีทอง สีแดง และสีม่วง แต่เหนือเมฆเหล่านั้นกลับเป็นสีดำสนิท เมฆเหล่านั้นมีรูปร่างประหลาด และเรียงแถวกันเหมือนกองทัพที่มารวมตัวกันเพื่อต่อสู้ ผู้บัญชาการเคลื่อนตัวไปมาอย่างรวดเร็ว ที่นั่นมีรถศึก และที่นั่นมีทหารราบที่หน้าบูดบึ้งถือหอกแวววาว บัดนี้ ดูเหมือนว่าเมฆที่สูงกว่าก้อนอื่นจะพุ่งข้ามซุ้มประตูสวรรค์ และมีลักษณะเหมือนผู้หญิงผมสีทองที่แผ่กว้าง เท้าของเธอเหยียบย่างบนดวงอาทิตย์ ร่างกายของเธอโค้งงอไปข้างหลังท้องฟ้า และบนขอบฟ้าไกลทางทิศตะวันออก มือของเธอถือลูกโลกสีซีดของดวงจันทร์ที่กำลังขึ้น ผู้เฝ้าดูต่างตกใจกลัวก้อนเมฆก้อนนี้ “มันคือไอซิสที่อุ้มพระจันทร์ไว้ในอ้อมแขน” คนหนึ่งกล่าว “ไม่ใช่หรอก มันคือเทพีนูทแม่ที่กำลังครุ่นคิดอยู่บนโลก” อีกคนหนึ่งตอบ และแม้ว่าพวกเขาจะพูดเพียงเบาๆ แต่ในความเงียบที่น่ากลัวนั้น เสียงของพวกเขาก็ไปถึงตัวทัวบนบัลลังก์ และเป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไป เพราะรอยยิ้มเย็นชาและอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นบนนั้น คาคุเริ่มกระซิบที่หูของอาบิ และดวงตาของทั้งคู่ก็เต็มไปด้วยความกลัว เขาชี้ไปที่ดวงดาวสองดวงด้วยนิ้วของเขา ซึ่งจู่ๆ ก็เปล่งประกายออกมาผ่านหมอกสีเขียวเหนือแสงพระอาทิตย์ตก จากนั้นก็หันกลับมามองราชินีและเร่งเร้าเจ้านายของเขาอย่างกระตือรือร้น ในที่สุดอาบิก็พูดขึ้น “ราพร้อมแล้ว” เขากล่าว “มาเถิด เราจะยุติความโง่เขลาทั้งหมดนี้เสียที” “ยังไม่” ตัวตอบเบาๆ “ยังไม่ถึงเวลา” ขณะที่เธอกล่าวคำเหล่านั้น ทันใดนั้น ต้นปาล์มที่ขึ้นเรียงรายเป็นแถวยาวในสวนอันอุดมสมบูรณ์ริมฝั่งแม่น้ำก็โค้งคำนับไปทางทิศตะวันออก ราวกับว่ากำลังทำความเคารพราชินีบนบัลลังก์ของเธอ ต้นปาล์มโค้งคำนับเช่นนี้สามครั้งโดยไม่มีลม จากนั้นก็ตรงและนิ่งอีกครั้ง ต่อมาเมฆก็พุ่งเข้าหากันราวกับว่ามีเมฆสีดำปกคลุมท้องฟ้า มีเพียงดวงอาทิตย์ครึ่งดวงที่มองไม่เห็นฉายแสงผ่านช่องเปิดทางทิศตะวันตก ส่องประกายราวกับดวงตาที่ใหญ่โตและโกรธเกรี้ยว ค่อยๆ ยุบลงจนไม่เหลืออะไรเหลืออยู่เลย มีเพียงขอบไฟเล็กๆ เท่านั้น ห้องโถงทั้งหมดมืดลง และในความมืดมิดนั้น ได้ยินเสียงเนเตอร์-ตัวร้องเรียกพระนามอาเมน “ราตายแล้ว!” เสียงตะโกน “ทำไปแล้ว ไอ้สารเลว ราตายแล้ว!” “ใช่” เธอตอบด้วยเสียงอันเย็นชาและชัยชนะ “แต่อาเมนยังมีชีวิตอยู่ ดูดาบของเขาสิ เจ้าพวกทรยศ!” เมื่อคำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ ท้องฟ้าก็แตกออกเป็นสองส่วนด้วยแสงวาบที่น่ากลัวของสายฟ้า และในนั้น ผู้คนก็เห็นว่าต้นปาล์มโค้งงออีกครั้ง คราวนี้เกือบจะถึงพื้น จากนั้น ลมก็พัดแรงขึ้นด้วยเสียงดังกึกก้อง และใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา พื้นดินที่มั่นคงก็เริ่มสั่นไหวราวกับว่ามียักษ์ยกมันขึ้นมา สามครั้งมันสั่นไหวเหมือนคลื่นที่สั่นสะเทือน และครั้งที่สาม เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและความทุกข์ทรมานดังขึ้นท่ามกลางความมืดมิดที่ปกคลุม ตามมาด้วยเสียงกระแทกอย่างน่ากลัวของหินที่ตกลงมา ตอนนี้ท้องฟ้าทั้งหมดดูเหมือนจะละลายเป็นไฟ และในแสงที่ดุร้ายนั้น ได้เห็นทัว ดาวแห่งอาเมน นั่งอยู่บนบัลลังก์ของเธอ ถือคทาขึ้นสู่สวรรค์ และหัวเราะอย่างรื่นเริงอย่างชัยชนะ เธออาจจะหัวเราะได้ เพราะเสาโอเบลิสก์ขนาดใหญ่สองต้นที่ไม่มีประตู ซึ่งสิงโตฮิกซอสตัวเก่าตั้งไว้ที่นั่นเพื่อให้ยืนหยัดอยู่ "ชั่วนิรันดร์" ได้ล้มทับเสาและประตูเตี้ยๆ และทับมันจนแหลกละเอียด พวกมันล้มทับศีรษะของผู้ที่เฝ้าดูอยู่ด้านล่าง แตกกระจุยและนำความตายมาสู่ผู้คนนับร้อย ภายใต้หมวกอิเล็กตรัมของหนึ่งในนั้นที่ถูกโยนออกมาจากหมวกขณะที่มันตกลงมาในวงกลมของนักบวช มีมวลที่ไม่มีรูปร่างอยู่ นั่นคือชายคนนั้นที่ล้อเลียนราชินีและกลายเป็นลมภายใต้การจ้องมองของเธอ ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ภายในห้องโถงพังยับเยินทางทิศตะวันตก ต่างพากันวิ่งหนีออกไปเป็นฝูงที่คลั่งไคล้ เหยียบย่ำกันจนตายเป็นจำนวนนับไม่ถ้วน พยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อหนีการแก้แค้นของอาเมนและลูกสาวของเขา ภายในบริเวณนั้น นักบวชนอนคว่ำหน้าลง แต่ละคนสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าของตนเพื่อขอความเมตตา ต่อหน้าบัลลังก์ มงกุฎของราชวงศ์สั่นสะท้านจากศีรษะของเขา อาบีจับเท้าของเนเตอร์-ตัวและร้องตะโกนขอให้เธออภัยและปล่อยเขาไป ในขณะที่ด้านบนนั้น สิ่งที่ประทับบนบัลลังก์ส่องประกายราวกับไฟ ชี้ไปที่ซากปรักหักพังและการทำลายล้างด้วยคทาของเธอ และหัวเราะเยาะอีกครั้ง ไม่นานทุกคนก็หายไปเหลือเพียงนักบวชที่พึมพำ คนใกล้ตาย คนตาย และอาบีกับเจ้าหน้าที่ของเขา เมฆลอยไป พระจันทร์และดวงดาวส่องแสง เติมเต็มสถานที่ด้วยแสงนวลอ่อนๆ จากนั้น ทัวก็พูดขึ้นโดยมองลงไปที่อาบีผู้น่าสงสารที่กำลังคุกเข่าอยู่ต่อหน้าเธอ นางถามว่า "บอกมาเถอะสามีว่าใครเป็นพระเจ้าในอียิปต์" “สาธุ คุณพ่อของคุณ” เขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “และฟาโรห์ในอียิปต์เป็นใคร?” “ท่านเท่านั้นไม่ใช่ใครอื่น โอ้ ราชินี” “อ๋อ!” เธอกล่าว “เรื่องนั้นต่างหากที่เราทะเลาะกันไม่ใช่หรือ? ซึ่งทำให้ฉันซึ่งคุณคิดว่าไม่มีทางสู้ได้ ต้องหาคนมาช่วย ดูสิ มีรอยเท้าของพวกเขาเดินหนักมากใช่ไหมลุง” และเธอก็พยักหน้าไปทางเศษซากเสาโอเบลิสก์ที่แตกหักขนาดใหญ่ เขาเหลือบมองไปข้างหลังเห็นห้องโถงที่พังทลายของเขา มองเห็นคนกำลังจะตายและคนตาย “ท่านเป็นฟาโรห์ ไม่ใช่ใครอื่น” เขาพูดซ้ำด้วยความสะเทือนใจ “โปรดประทานลมหายใจแก่ผู้รับใช้ของท่าน และให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปภายใต้เงาของท่าน” “ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้” เธอตอบอย่างเย็นชา “แต่ฉันขออาเมนที่จะให้คุณรอสักครู่จากสถานที่ที่คุณจะต้องชำระบัญชีกับผู้ที่ไปก่อนหน้าฉันและเพื่อนของเขาที่เสียชีวิตในถนนของคุณ ฉันหวังว่าอย่างนั้น เพราะคุณมีงานต้องทำ ส่วนทางเลือกที่สอง ลุกขึ้นเถอะ พวกปุโรหิตและเจ้าหน้าที่ และให้เจ้าชายของคุณแสดงความเคารพต่อราชินีแห่งอียิปต์” พวกเขาลุกขึ้นเกาะกันแน่นด้วยความสั่นสะท้านเพราะใจของพวกเขาสั่นสะท้านไปหมด จากนั้นนางก็ชี้ไปที่เท้าของนางด้วยคทาในมือ และในที่นั้นเอง อาบีก็คุกเข่าลงและจูบรองเท้าแตะของนาง ตามมาด้วยคนอื่นๆ ได้แก่ นักบวช หัวหน้าคนงาน หัวหน้าคนรับใช้ และคนรับใช้ จนกระทั่งในที่สุด คาคุ นักโหราศาสตร์ก็เข้ามา ซึ่งเขาหมอบกราบลงต่อหน้านางด้วยความสั่นสะท้านไปทั้งตัว แต่นางไม่ยอมให้แม้แต่แตะรองเท้าแตะของนาง นางกล่าวพลางถอยเท้ากลับว่า “บอกข้าเถิด เจ้าผู้เป็นนักมายากลและได้ศึกษาคัมภีร์ลับต่างๆ เหตุใดเจ้าจึงยังมีชีวิตอยู่ได้ ทั้งที่ความจริงแล้วมีผู้คนมากมายนอนตายอยู่ที่นี่ ทั้งๆ ที่เจ้าผู้เปื้อนเลือดของฟาโรห์นั้นเป็นความผิดเล็กน้อย” เมื่อได้ยินถ้อยคำที่บ่งบอกถึงสิ่งเลวร้ายที่สุด คาคุก็เอาหัวโขกพื้นพร้อมพูดพึมพำปฏิเสธถึงอาชญากรรมที่เลวร้ายนี้ พร้อมกันนั้นก็เริ่มขออภัยในสิ่งที่เขาบอกว่าเขาไม่ได้ก่อ “หยุดเถอะ” เธออุทาน “และเรียนรู้ว่าชีวิตของคุณจะได้รับการช่วยเหลือชั่วคราว ใช่แล้ว แม้แต่ชีวิตของเมอรีทราด้วย นอกจากนี้ คุณยังจะดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีต่อไปอีกระยะหนึ่ง” ตอนนี้เขาเริ่มจะเทคำขอบคุณออกมา แต่เธอหยุดเขาไว้โดยกล่าวว่า “อย่าขอบคุณฉันเลย เพราะคุณคงไม่รู้ตอนจบของเรื่องนี้ บางทีเรื่องนี้คงถูกปิดบังไว้จากคุณ เพื่อที่คุณจะได้ไม่เสียสติ คุณกับเมริทรา ภริยาของคุณ ซึ่งเป็นนางบำเรอเท้าของฟาโรห์ และร้องเพลงให้เขาหลับไป มองดูฉันสิ พ่อมด และบอกฉันทีว่าฉันเป็นใคร” แล้วเธอก็ก้มลงไปหาเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ และดวงตาของพวกเขาก็สบกัน แต่เขาก็ไม่สามารถละสายตาไปได้อีก “มาสิ” เธอกล่าว “เมื่อคืนนี้ คุณอาจเรียนรู้แล้วว่าฉันก็มีความรู้บางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่เหมือนกัน เพราะไม่เช่นนั้น เหตุใดแผ่นดินจึงสั่นสะเทือนและเสาหลักอันเป็นนิรันดร์จึงล้มลงตามคำสั่งของฉัน ตอนนี้ ระหว่างสองอาชีพไม่ควรมีความลับใดๆ ดังนั้น ฉันจะบอกบางอย่างแก่คุณซึ่งบางทีคุณอาจเดาได้แล้ว เพราะฉันแน่ใจว่าคุณจะไม่บอกเรื่องนี้กับเจ้านายของคุณหรือกับเมอรีทราด้วยซ้ำ เพราะฉันจะพูดเพิ่มเติมว่า ช่วงเวลาที่คุณพูดเรื่องนี้จะเป็นช่วงเวลาแห่งความตายของคุณ และเป็นจุดเริ่มต้นของการลงโทษที่ฉันปิดบังไว้ ณ ที่นี้ ตอนนี้ ในนามของผู้กลืนวิญญาณ จงฟังฉัน โอ ผู้สร้างรูปเคารพขี้ผึ้ง!” และก้มลงกระซิบที่หูของเขา ทันใดนั้น เขาก็เห็นร่างสูงใหญ่ของคาคุเซไปข้างหลังอย่างเซื่องซึม เหมือนกับคนเมาสุรา หากอาบิไม่จับตัวเขาไว้ เขาคงล้มลงไปที่ขอบแท่นแล้ว “นางบอกอะไรท่านบ้าง” เขากล่าวพึมพำ เพราะราชินีซึ่งดูเหมือนลืมเขาไปแล้ว กลับมองไปทางอื่น แต่คาคุไม่ตอบ เขาจึงดึงตัวเองให้เป็นอิสระและวิ่งหนีออกไปจากที่นั่น บทที่ ๑๓ อาบีเรียนรู้ความจริง พระจันทร์ผ่านไปแล้ว และในวันที่หนึ่งของเดือนใหม่ อัครมหาเสนาบดีคาคูก็นั่งอยู่ในห้องโถงของเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่เมืองเมมฟิส เพื่อตรวจสอบบัญชีสาธารณะของเมือง ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะในช่วงสิบวันที่ผ่านมา บัญชีเหล่านี้ถูกส่งกลับมาให้เขาสองครั้งตามคำสั่งของราชินีหรือฟาโรห์ตามที่พระนางเรียกตัวเอง พร้อมทั้งขอข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งของและคำถามที่น่าอึดอัดอื่นๆ อาบีมองข้ามเรื่องดังกล่าวไป โดยตระหนักดีว่าคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์สมควรได้รับค่าจ้างของเขา หากเขาจ่ายเงินให้กับตัวเอง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะแตกต่างออกไป และจำนวนเงินที่ได้รับก็เป็นจำนวนเงินที่แน่นอนที่จะต้องส่งมอบให้กับราชวงศ์ ไม่มากไปหรือน้อยไป มีความแตกต่างอย่างมากซึ่งต้องมาจากที่ไหนสักแห่ง หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือจากร้านค้าส่วนตัวของคาคู พระองค์ทรงกริ้วนัก จึงสั่งให้คนเก็บภาษีทั้งสองเข้ามาเฝ้า และเนื่องจากพวกเขาไม่ยอมจ่ายภาษี จึงสั่งให้เพชฌฆาตโยนพวกเขาลงและตีพวกเขาจนกระทั่งพวกเขาสัญญาว่าจะนำเงินที่หายไปมาให้ได้ ซึ่งเขาขโมยไปเองเกือบหมด จากนั้น เจ้าชายก็จากไปอย่างสงบและกลับเข้าไปในห้องทำงานของตนเอง และพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับอาบีที่กำลังรออยู่ เจ้าชายเปลี่ยนไปจากเดิมที่อ้วนท้วนและดูแก่ชรา ผอมแห้ง และน่าสงสารมาก จนเมื่อถึงเวลาพลบค่ำของห้องนั้น คาคุก็จำเขาไม่ได้ เขาคิดว่าอาบีเป็นคนขอทาน จึงเริ่มด่าทอและสั่งให้เขาออกไป จากนั้นอาบีก็โกรธจัด ทันใดนั้น เขาก็วิ่งเข้าหาเขา จับเคราของโหรแล้วฟาดหูเขาพร้อมกับพูดว่า “เจ้าหมา เจ้าพูดกับกษัตริย์ของเจ้าอย่างนี้หรือ อย่างน้อยฉันก็สามารถแก้แค้นเจ้าได้” “ขออภัยฝ่าบาท” คาคุกล่าว “ข้าพเจ้าไม่รู้จักฝ่าบาทในเงามืดนี้ ฝ่าบาทเปลี่ยนไปในช่วงหลังนี้” “เปลี่ยนไปแล้ว!” อาบีกล่าวพลางปล่อยเขาไป “ใครเล่าจะไม่เปลี่ยนแปลง หากต้องทนทุกข์เหมือนอย่างฉันตั้งแต่ฉันฟังคำแนะนำอันน่าสาปแช่งของคุณ และพยายามจะขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์ของฟาโรห์ ก่อนหน้านั้น ฉันมีความสุข ฉันมีลูกชาย ฉันมีภรรยา มากเท่าที่ต้องการ ฉันมีรายรับและกองทัพ ตอนนี้ทุกอย่างหายไปหมดแล้ว ลูกชายของฉันตาย ผู้หญิงของฉันถูกขับไล่ รายได้ของฉันถูกพรากไปจากฉัน กองทัพของฉันรับใช้คนอื่น” “อย่างน้อย” คาคุแนะนำ “คุณก็คือฟาโรห์และสามีของผู้หญิงที่สวยที่สุดและฉลาดที่สุดในโลก” “ฟาโรห์!” อาบีคราง “มัมมี่ที่ต่ำต้อยที่สุดในห้องใต้ดินของเมืองใหญ่คือกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่กว่าข้า และสำหรับส่วนที่เหลือ——” แล้วเขาก็หยุดและครางอีกครั้ง “ฝ่าบาทมีเรื่องอะไรหรือ” คาคุถาม “เรื่องมีอยู่ว่า ข้าพเจ้าตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของดาวเคราะห์ชั่วร้าย” “ดวงดาวแห่งอาเมน” นักโหราศาสตร์แนะนำ “ใช่แล้ว ดาวแห่งอาเมน ผู้เป็นความน่าสะพรึงกลัวอันน่ารักซึ่งท่านเรียกว่าภรรยาของข้าพเจ้า ท่านหญิงไม่ใช่ภรรยาของข้าพเจ้า ฟังนะ ในฮาเร็มข้าพเจ้าเข้าไปในห้องที่นางอยู่ ไม่มีใครห้ามข้าพเจ้า และพบนางนั่งอยู่หน้ากระจกเงาและร้องเพลง สวมเพียงเสื้อคลุมสีขาวบางๆ และผมสีเข้มของนาง โอ้ คาคุ ท่านไม่เคยเห็นผมแบบนี้มาก่อนเลย ซึ่งยาวเกือบถึงพื้น นางยิ้มให้ข้าพเจ้า นางพูดจาไพเราะกับข้าพเจ้า นางดึงดูดข้าพเจ้าด้วยดวงตาที่เป็นประกายของนาง ใช่แล้ว นางเรียกข้าพเจ้าว่าสามี และถอนหายใจและพูดถึงความรัก จนกระทั่งในที่สุด ข้าพเจ้าก็เข้าไปใกล้นางและโอบกอดนางไว้” “แล้วจากนั้น——” “แล้วคาคุ เธอก็หายไป และที่ที่ควรจะเป็นใบหน้าอันแสนหวานของเธอ ฉันเห็นศีรษะสีเหลืองของมัมมี่ของฟาโรห์ ซึ่งอยู่กับโอซิริส ดูเหมือนจะยิ้มให้ฉัน ฉันกางแขนออกอีกครั้ง และดูสิ! เธอนั่งหัวเราะและสะบัดน้ำหอมออกจากผมของเธอ ถามฉันด้วยว่าอะไรทำให้ฉันเป็นสีขาว และนั่นเป็นวิถีของสามีหรือไม่ “เมื่อประมาณเดือนที่แล้ว เหตุการณ์นั้นเริ่มต้นขึ้นและดำเนินต่อไป ข้าพเจ้าแสวงหาภรรยา และพบศีรษะมัมมี่ของฟาโรห์ แต่นางกลับเยาะเย้ยข้าพเจ้าตลอดเวลา ข้าพเจ้าจะไม่พบคนอื่นๆ อีกต่อไป เพราะนางทำให้คนเหล่านั้นถูกล่าที่นี่ แม้แต่ผู้ที่อาศัยอยู่กับข้าพเจ้ามาหลายปีแล้ว โดยกล่าวว่านางต้องปกครองเพียงลำพัง” “แค่นั้นเหรอ” คาคุถาม “ไม่จริง เพราะนางทรมานข้าพเจ้า ข้าพเจ้าก็ทรมานชายอื่น ๆ ที่เข้ามาใกล้นางเช่นเดียวกัน นางยิ้มแย้มและสะกดจิตพวกเขาจนพวกเขาคลั่งไคล้ในความรักที่มีต่อนาง จากนั้นนางก็ส่งพวกเขาไปทำธุระของตนด้วยรอยยิ้มเช่นเดิม ผู้นำในแผนการใหญ่สองคนนี้ตายไปแล้วด้วยมือของพวกเขาเอง ส่วนอีกคนก็คลั่งไคล้ ส่วนคนอื่น ๆ กลายเป็นความลับของข้าพเจ้าแต่กลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของข้าพเจ้า เพราะพวกเขารักราชินีของข้าพเจ้าและคิดว่าข้าพเจ้ายืนอยู่ระหว่างนางกับพวกเขา” “แค่นี้เองเหรอ” คาคุถามอีกครั้ง “ไม่ใช่ทั้งหมด เพราะอำนาจของฉันถูกพรากไปจากฉันแล้ว ฉันที่เคยยิ่งใหญ่กว่าฟาโรห์ผู้ยิ่งใหญ่ในแผ่นดินนี้ ตอนนี้เป็นเพียงทาสเท่านั้น ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ฉันต้องทำงานที่ฉันเกลียด ฉันต้องสร้างวิหารเพื่อถวายเกียรติแด่พระเจ้า ฉันต้องขุดคลอง ฉันต้องประจบประแจงคนทั่วไป และแก้ไขความคับข้องใจของพวกเขาและจ่ายภาษีให้พวกเขา ยิ่งกว่านั้น ฉันต้องลงโทษชาวเบดูอินที่เป็นเพื่อนกับฉันมาโดยตลอด และเดือนหน้า ฉันต้องเปิดศึกกับกษัตริย์แห่งคีตาผู้ซึ่งฉันทำสนธิสัญญาลับกับเขา และลูกสาวที่ฉันแต่งงานด้วยถูกส่งกลับไปหาเขาเพราะฉันรักเธอ” “แล้วหลังจากนั้นล่ะ” คาคุถาม “โอ้! เมื่อคีตาถูกทำลายและตกอยู่ภายใต้การปกครองของอียิปต์แล้ว พระองค์ก็ทรงตั้งพระทัยที่จะเสด็จกลับมายังธีบส์เพื่อ “ดูแลการสร้างหลุมฝังศพของฉัน” เพราะพระองค์ตรัสว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจรอช้าได้ แท้จริงแล้ว พระองค์ได้ทรงวาดลวดลายที่น่ากลัวและลึกลับสำหรับหลุมฝังศพนั้น ซึ่งข้าพเจ้าไม่สามารถเข้าใจได้ และทรงนำมาให้ข้าพเจ้าดู นอกจากนี้ เพื่อนเอ๋ย จงรู้ไว้เถิดว่า มีหลุมศพที่เล็กกว่าอีกหลุมหนึ่งเปิดออกเพื่อ  ท่านแท้จริงแล้ว เมื่อเช้านี้ พระองค์ได้ส่งคณะสำรวจไปยังเหมืองหินในทะเลทรายเพื่อนำหินสามก้อนมาจากที่นั่น ก้อนหนึ่งสำหรับโลงศพของข้าพเจ้า ก้อนหนึ่งสำหรับโลงศพของท่าน และก้อนหนึ่งสำหรับโลงศพของเมริทราภริยาของท่าน เพราะพระองค์ตรัสว่าตามธรรมเนียมเดิม พระองค์ตั้งใจที่จะให้เกียรติท่านทั้งสองด้วยของขวัญเหล่านี้” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ คาคุก็ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป แต่เขาเริ่มเดินขึ้นเดินลงห้อง พลางบ่นพึมพำและกระชากเคราของเขา “เจ้าจะทนได้อย่างไร” ในที่สุดเขาก็พูด “เจ้าผู้เป็นเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ ที่ต้องกลายเป็นทาสของผู้หญิง ที่ต้องถูกทำให้เป็นดินใต้เท้าของเธอ ที่ต้องถูกเยาะเย้ยจากผู้ปกครอง ที่ต้องเห็นภรรยาและครัวเรือนของคุณถูกขับไล่ไป ต้องถูกทรมาน ถูกเยาะเย้ย ต้องมองเห็นผู้ชายคนอื่นที่โปรดปรานต่อหน้าต่อตา ต้องถูกคุกคามด้วยความตายก่อนวัยอันควร โอ้ เจ้าจะทนได้อย่างไร ทำไมเจ้าไม่ฆ่าเธอเสียให้สิ้นซาก” “เพราะว่า” อาบีตอบ “เพราะว่าฉันไม่กล้า เพราะถ้าฉันฝันถึงเรื่องแบบนั้น เธอคงเดาความคิดของฉันออกแล้วฆ่า  ฉันตาย ไอ้โง่ แกจำตอนที่เสาโอเบลิสก์อันเป็นนิรันดร์ล้มทับกัปตันของฉันไม่ได้หรือไง และเกิดอะไรขึ้นกับชายคนนั้นที่ล้อเลียนเธอ เรียกเธอว่าไอ้สารเลว และหาที่หลบภัยในหมู่ปุโรหิต ไม่ ฉันไม่กล้าแตะต้องเธอแม้แต่น้อย” “ดังนั้น เจ้าชาย พระองค์ต้องแบกแอกของพระองค์ไปจนกว่าจะถึงไขกระดูก ซึ่งเป็นเวลาที่หลุมฝังศพนั้นพร้อมแล้ว” “ไม่ใช่อย่างนั้น” อาบีตอบเสียงสั่น “เพราะว่าฉันมีอีกแผนหนึ่ง นั่นคือฉันมาเพื่อคุยกับคุณ เพื่อนคาคุ  คุณ  ต้องฆ่าเธอ ฟังนะ คุณเป็นปรมาจารย์แห่งเวทมนตร์ เวทมนตร์ที่เอาชนะพ่อของเธอได้จะเอาชนะลูกสาวของเธอได้เช่นกัน คุณแค่ต้องปั้นรูปเคารพสักรูปสองรูปแล้วเป่าลมหายใจแรงๆ เข้าไปในรูปเหล่านั้น แล้วทุกอย่างก็เสร็จสิ้น จากนั้นก็คิดถึงผลตอบแทน” “ข้าพเจ้ากำลังคิดอยู่จริงๆ เจ้าชายผู้สูงศักดิ์” นักโหราศาสตร์ตอบอย่างประชดประชัน “ข้าพเจ้าจะเล่ารางวัลนั้นให้ท่านฟังดีไหม? รางวัลนั้นก็คือความตายของข้าพเจ้าด้วยการทรมานอย่างช้าๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นไปไม่ได้ เพราะหากท่านรู้ความจริงแล้ว เธอก็ไม่สามารถถูกฆ่าได้” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าโง่” อาบีถามด้วยความโกรธ “เนื้อและเลือดต้องก้มลงสู่ความตาย” รอยยิ้มไม่สบายปรากฏบนใบหน้าผอมบางของคาคุขณะที่เขาตอบว่า: “คำพูดที่คู่ควรกับภูมิปัญญาของคุณ เจ้าชาย ประสบการณ์ของมนุษย์ก็คือ เนื้อและเลือดต้องก้มหัวให้กับความตาย ใช่แล้ว ใช่แล้ว เนื้อและเลือด!” “หยุดยิ้มเยาะข้าเสียที เจ้าลิงหิน” อาบีผู้โกรธจัดขู่ “ไม่งั้นข้าจะพิสูจน์ให้เจ้าเห็นเอง” แล้วเขาก็คว้าดาบออกมาขู่เขาด้วยดาบเล่มนั้น โดยพูดว่า “ตอนนี้ บอกฉันมาสิว่าคุณหมายความว่าอย่างไร หรือว่า——” “เจ้าชาย” คาคุพูดออกมาและคุกเข่าลง “ฉันอาจทำไม่ได้ ฉันทำไม่ได้ ช่วยฉันด้วย มันเป็นความลับของเหล่าทวยเทพ” “ถ้าอย่างนั้น เจ้าจงไปหาเทพเจ้าและสนทนากับพวกเขาเสีย” อาบีตอบพร้อมกับยกดาบขึ้น “อย่างน้อยนางก็จะไม่ตำหนิข้าหากข้าส่งเจ้าไปที่นั่น” “กรุณา กรุณา!” คาคุร้องครวญครางและล้มลงบนพื้น ในขณะที่เจ้านายของเขาถือดาบไว้เหนือศีรษะที่ล้านของเขา โดยคิดว่าเขาจะเลือกการพูดมากกว่าความตาย ขณะที่ดวงชะตาของนักโหราศาสตร์กำลังสั่นคลอน ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหูของพวกเขา และเหนือหูของพวกเขาก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ชัดเจนซึ่งพวกเขารู้จักดี อาบีลืมจุดประสงค์ของตนเองและเดินไปที่หน้าต่างและมองผ่านช่องหน้าต่าง ทันใดนั้น เขาหันกลับมาโบกมือเรียกคาคุและกระซิบว่า “มาดูเถิด มีเวลาให้คุณตายเสมอ” เสนาบดีได้ยินก็คลานเข่าไปที่หน้าต่าง ยกตัวขึ้นและมองผ่านบานเกล็ด นี่คือสิ่งที่เขาเห็น ในสวนที่มีกำแพงล้อมรอบด้านล่าง ซึ่งเป็นสวนลับของพระราชวัง มีราชินีเนเตอร์-ตัวยืนอยู่ และแสงแดดที่ส่องผ่านกิ่งก้านของต้นไม้ดอกไม้ สาดส่องลงมาบนความงามของเธอเป็นลูกกรงที่สดใส เธอไม่ได้อยู่คนเดียว เพราะก่อนหน้านั้น มีชายคนหนึ่งที่สวมชุดคลุมอันหรูหราของขุนนางคุกเข่าอยู่ คาคูรู้จักเขาในทันที เพราะถึงแม้จะยังเด็ก เขาก็เป็นกัปตันคนโปรดของอาบี เป็นเจ้าหน้าที่ที่เขารัก และได้เลื่อนตำแหน่งให้สูงขึ้นเพราะไหวพริบและความกล้าหาญของเขา โดยได้ให้ลูกสาวคนหนึ่งของเขาแต่งงานกับเขา นอกจากนี้ เขายังมีบทบาทสำคัญในการวางแผนครั้งยิ่งใหญ่ต่อต้านฟาโรห์ และเป็นเขาเองที่สังหารเมอร์เมส สามีของนางแอสตี บัดนี้เขากำลังแสดงบทบาทอื่นอีกบทบาทหนึ่ง คือ บทบาทคนรักของราชินี โดยเขาจับชายเสื้อของราชินีไว้ในมือ แล้วจูบด้วยริมฝีปาก และอ้อนวอนเธออย่างเร่าร้อน พวกเขาจับใจความคำพูดของเขาได้บางส่วน เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อปีนกำแพง เขาบูชาเธอ เขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้หากไม่มีเธอ เขาพร้อมที่จะทำตามคำสั่งของเธอในทุกสิ่ง—รวบรวมกองกำลังและสังหารอาบี มันคงเป็นเรื่องง่าย เพราะทุกคนต่างอิจฉาเจ้าชายและคิดว่าเขาไม่คู่ควรกับเธอเลย ขอให้เธอมอบความรักให้กับเขา และเขาจะได้แต่งตั้งให้เธอเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์เพียงคนเดียวอีกครั้ง และพอใจที่จะรับใช้เธอในฐานะทาส อย่างน้อยก็ขอให้เธอพูดคำดีๆ กับเขาสักคำ ดังนั้นเขาจึงพูดจาอย่างดุร้ายและอ้อนวอนเหมือนกับคนเมามายจนไม่รู้ว่าตนกำลังพูดหรือทำอะไร ในขณะที่เนเตอร์ตัวฟังอย่างใจเย็น และบางครั้งก็หัวเราะเบาๆ เช่นเดียวกัน ในที่สุด เขาก็ลุกขึ้นและพยายามจับมือเธอ แต่เธอยังคงหัวเราะและโบกมือตอบเขา จากนั้นก็พูดขึ้นทันใดว่า: “เจ้าสังหารเมอร์เมสเมื่อเขาอ่อนแอและมีบาดแผล ไม่ใช่หรือ และเขาเป็นพ่อบุญธรรมของฉัน ดีล่ะ มันเกิดขึ้นในสงคราม และเจ้าต้องเป็นคนกล้าหาญ กล้าหาญพอๆ กับที่เจ้าหล่อเหลา ไม่เช่นนั้น เจ้าคงไม่กล้ามาที่นี่ ที่ซึ่งคำพูดของข้าเพียงคำเดียวอาจทำให้เจ้าต้องตายได้ และตอนนี้ เจ้าจงกลับไปหาลูกสาวของท่านลอร์ด ซึ่งเป็นภรรยาของเจ้า และถ้าเจ้ากล้า จงบอกเธอว่าเจ้าไปอยู่ที่ไหนและทำไม เจ้าเป็นผู้ชายที่กล้าหาญมาก” และเธอก็หัวเราะอีกครั้ง เขาเริ่มวิงวอนขอสิ่งของบางอย่างด้วยความรู้สึกเร่าร้อนอีกครั้ง จนในที่สุดนางดูเหมือนจะใจอ่อนและสงสารเขา เพราะนางยื่นมือออกไปหยิบดอกไม้ดอกหนึ่งจากดอกไม้มากมายที่ขึ้นอยู่ใกล้ๆ แล้วส่งให้เขา จากนั้นก็ชี้ไปที่ต้นไม้ที่ซ่อนกำแพงไว้ ทันใดนั้น เขาก็หายวับไปในท่ามกลางต้นไม้เหล่านั้น พร้อมกับจมอยู่กับความเพ้อฝันของความสุข นางเฝ้าดูเขาเดินไปพร้อมกับยิ้มแปลกๆ จากนั้นก็ยังคงยิ้มและมองลงไปที่พุ่มไม้ที่เธอเด็ดดอกไม้มา และคาคุก็สังเกตเห็นว่ามันเป็นดอกไม้ที่ช่างทำศพใช้เฉพาะเพื่อจัดทำพิธีศพให้กับผู้ตายเท่านั้น แต่อาบีไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งดังกล่าว เขาลืมเรื่องทะเลาะกับคาคุและเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดไปแล้ว เขาหายใจไม่ออกและโกรธจนตัวสั่นด้วยความหึงหวง บ่นพึมพำว่าเขาจะฆ่ากัปตันคนนั้น ใช่แล้ว และราชินีปลอมด้วย ที่กล้าฟังนิทานรักและมอบดอกไม้ให้คนรัก ใช่แล้ว ถ้าเธอถูกฟาโรห์ฆ่าสิบครั้ง เขาจะฆ่าเธอตามสิทธิ์ของเขา และในขณะที่ยังมีดาบเปล่าอยู่ในมือ เขาหันหลังเพื่อออกจากที่นั่น “หากนั่นเป็นพระประสงค์ของพระองค์ท่าน” คาคุพูดด้วยน้ำเสียงตึงเครียด “จงอยู่ที่นี่เถิด” “ทำไมล่ะเพื่อน” อาบีถาม “เพราะว่าพระนางเสด็จมา” พระองค์ตรัสตอบ “ห้องนี้เงียบสงบและเหมาะสม ไม่มีใครเข้าไปได้นอกจากตัวเราเอง” ขณะที่เขากล่าวคำเหล่านั้น ประตูก็เปิดออกและปิดลงอีกครั้ง และตรงหน้าพวกเขา มีเนเตอร์-ตัว ดาวแห่งอาเมน ยืนอยู่ ในยามพลบค่ำของห้องนั้น สิ่งแรกที่เธอเห็นดูเหมือนจะเป็นดาบเปลือยในมือของอาบิ ชั่วขณะหนึ่ง เธอมองไปที่ดาบเล่มนั้นและเขา ซึ่งมองไปที่คาคุที่กำลังนั่งยองอยู่ในมุมห้องเช่นกัน จากนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “เหตุใดดาบของท่านจึงถูกดึงออก โอ สามี?” "เพื่อจะฆ่าคุณ ภรรยา" เขากล่าวอย่างโกรธจัด เพราะความโกรธเข้าครอบงำเขา นางมองดูเขาต่อไปอีกสักครู่แล้วพูดด้วยรอยยิ้มแปลกๆ ว่า “จริงเหรอ? แต่ทำไมตอนนี้ถึงมากกว่าเวลาอื่นล่ะ? คำแนะนำของคาคุทำให้คุณมีกำลังใจขึ้นบ้างหรือเปล่า?” “ต้องถามหน่อยไหมหญิงหน้าด้าน หน้าต่างบานนี้เปิดออกไปสู่สวนหลังบ้านไม่ได้หรือไง” “โอ้! ฉันจำได้ กัปตันของคุณ—คนที่ฆ่าเมอร์เมส สามีของลูกสาวคุณที่ร่วมรักกับฉัน—เก่งมากจนฉันให้ดอกไม้งานศพเป็นรางวัลแก่เขา เพราะรู้ว่าคุณเฝ้าดูพวกเราอยู่ จัดการเรื่องของคุณกับเขาตามที่คุณและภรรยาของเขาต้องการเถอะ ไม่ใช่เรื่องของฉัน แต่ฉันเตือนคุณว่าถ้าคุณจะพรากชีวิตผู้คนไปเพราะความผิดเช่นนี้ ในไม่ช้านี้คุณจะไม่มีคนรับใช้เหลืออยู่ เพราะพวกเขาล้วนเป็นคนบาปที่ต้องการแย่งชิงตำแหน่งของคุณ” จากนั้นอาบีก็โกรธจัด เขาสาปแช่งและด่าทอเธอ เขาด่าเธอด้วยชื่อที่ไม่ดี สาบานว่าเธอจะตาย ผู้ที่ทำให้มนุษย์ทุกคนหลงใหลและไม่รักใครเลย และเขายังทำให้เขากลายเป็นคนล้อเลียนและน่าละอายในสายตาของชาวอียิปต์ แต่เนเตอร์-ตัวฟังจนกระทั่งในที่สุดเขาก็โวยวายจนเงียบไป “คุณพูดมากแต่ทำน้อย” เธอกล่าวอย่างยาวนาน “ดาบอยู่ในมือของคุณ ใช้มันซะ ฉันอยู่ที่นี่” เขาโกรธเคืองกับความเหยียดหยามของเธอ จึงยกอาวุธขึ้นและพุ่งเข้าหาเธอ แต่ก็ต้องถอยกลับราวกับว่าโดนพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นเข้าโจมตี เขาพิงกำแพงแล้วพุ่งกลับและถอยกลับอีก “คุณเป็นคนขายเนื้อที่น่าสงสาร” เธอกล่าวในที่สุด “หลังจากฝึกฝนมาหลายปี ให้คาคุลองไปที่นั่นดู ฉันคิดว่าเขามีทักษะในการฆ่าคนมากกว่า” “โอ้ ฝ่าบาท” โหรพูดแทรกขึ้น “อย่าพูดคำโหดร้ายเหล่านั้นอีก พระองค์ทรงรู้ว่าหากไม่ยกมือต่อต้านพระองค์ ฉันคงจะต้องตายเป็นพันครั้ง” “ใช่” นางตอบอย่างจริงจัง “เจ้าชายอาบีแนะนำเรื่องนี้กับคุณ แต่ตอนนี้ เจ้าชายไม่ได้แนะนำเรื่องนี้กับคุณแล้วหรือ หลังจากที่คุณแนะนำเขาไปแล้ว และคุณปฏิเสธ ด้วยเหตุผลของคุณเอง” จากนั้นดาบก็หลุดจากมือของอาบี และในห้องนั้นก็มีแต่ความเงียบ “คุณกำลังพูดถึงอะไรอยู่ เอบี ก่อนที่คุณจะแอบมองผ่านหน้าต่างและเห็นกัปตันของคุณกับฉันอยู่ด้วยกันในสวน แล้วทำไมคุณถึงต้องการฆ่าสุนัขตัวนี้” เธอพูดต่อทันที “ฉันต้องตอบคุณไหม คุณกำลังพูดถึงวิธีที่จะกำจัดฉัน และคุณต้องการที่จะฆ่าเขาเพราะเขาไม่กล้าบอกคุณว่าทำไมเขาถึงทำไม่ได้ ทั้งที่รู้ว่าถ้าเขาทำอย่างนั้น เขาจะต้องตาย เพราะคุณต้องการรู้ คุณจะได้เรียนรู้ และตอนนี้ ดูฉันสิ คนที่น่าสมเพช ซึ่งผู้คนเรียกกันว่าสามีของฉัน ดูฉันสิ ทาสผู้ถูกสาป ซึ่งอาเมนได้มอบให้ฉันเพื่อลงโทษที่นี่บนโลก จนกว่าเธอจะไปอยู่ที่นั่นในยมโลก” เขาเงยหน้าขึ้นมอง และคาคุก็เงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน เพราะเขาอดไม่ได้ที่จะมองดู แต่สิ่งที่พวกเขาเห็น พวกเขาไม่เคยบอกเล่า มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ล้มลงกับพื้น และครางครวญคราง ทุบพื้นด้วยหน้าผากของพวกเขา ในที่สุด ความหวาดกลัวเย็นชาก็ดูเหมือนจะหายไปจากหัวใจของพวกเขา และพวกเขากล้าที่จะมองขึ้นไปอีกครั้ง และเห็นว่าเธอเป็นเช่นเดิม คือเป็นสตรีที่งดงามและสง่างามที่สุด แต่ไม่ใช่อีกต่อไป “คุณเป็นอะไร” อาบีอุทานขึ้น “เทพีเซเคธในร่างมนุษย์ หรือไอซิส ราชินีแห่งความตาย หรือวิญญาณของทัวผู้ตายที่ถูกส่งมาที่นี่เพื่อแก้แค้น?” “ทั้งหมดหรือไม่มีเลยก็ได้ แล้วแต่คุณจะชอบ แต่ท่านชาย จริงอยู่ว่าข้าถูกส่งมาที่นี่เพื่อแก้แค้น ถามพ่อมดนั่นสิ เขารู้ และข้าก็อนุญาตให้เขาพูดได้” “ นางคือธิดาคู่แฝดของอาเมน ” คาคุคร่ำครวญ “นางคือคาที่เป็นอิสระเพื่อนำความหายนะมาสู่ผู้ที่คิดจะทำผิดต่อนาง นางคือภูตผีที่ถืออาวุธด้วยพลังอำนาจของเทพเจ้า และพวกเราทุกคนที่ทำบาปต่อฟาโรห์ที่ตายไปแล้วและต่อนางและอาเมนบิดาของนาง ต่างก็ถูกมอบให้อยู่ในมือของนางเพื่อถูกทรมานและนำความหายนะมาสู่ตน” “แล้วเนเตอร์-ตัว ราชินีแห่งอียิปต์อยู่ที่ไหน” อาบีพูดขึ้นพร้อมกับกลอกตาโต “เธออยู่กับโอซิริสหรือเปล่า” “ฉันจะบอกคุณนะเพื่อน” ราชินีตอบ “เธอไม่ได้ตาย เธอยังมีชีวิตอยู่ และเธอออกไปตามหาคนที่เธอรัก เมื่อเธอกลับมาพร้อมกับชายคนนั้นและขอทานคนหนึ่ง ฉันจะจากไป และคุณทั้งคู่จะต้องตาย เพราะนี่คือการลงโทษที่ถูกกำหนดไว้สำหรับคุณ จนกว่าจะถึงเวลานั้น จงลุกขึ้นและทำตามคำสั่งของฉัน” บทที่ ๑๔ เรือของรา ทัว ดาวแห่งอาเมน ลืมตาขึ้น เธอนอนอยู่ชั่วขณะระหว่างหลับกับตื่น และดูเหมือนว่าเธอได้ยินเสียงพายที่จุ่มลง และเสียงน้ำที่ซัดสาดเบาๆ ที่ด้านข้างของเรือ เธอคิดกับตัวเองว่าเธอฝันไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอกำลังนอนอยู่บนเตียงในพระราชวังที่ธีบส์ และทันใดนั้น เมื่อฟ้าสว่าง เหล่าสาวใช้ของเธอจะมาปลุกเธอ ในพระราชวังที่ธีบส์! ทำไมเธอถึงนึกขึ้นได้ว่าผ่านมาหลายเดือนแล้วที่เธอไม่ได้เห็นเมืองหลวงแห่งนั้น เธอเดินทางไกลมาตั้งแต่ตอนนั้น และในที่สุดก็มาถึงเมืองเมมฟิสที่มีกำแพงสีขาว ซึ่งเกิดเรื่องเลวร้ายมากมายขึ้นกับเธอ เรื่องราวเหล่านี้ผุดขึ้นมาในใจเธอทีละเรื่อง ไม่ว่าจะเป็นกับดัก การสังหารฟาโรห์ด้วยเวทมนตร์ การต่อสู้ และการสังหารองครักษ์ของเธอ ความอดอยากในหอคอย ความตายในมือข้างหนึ่ง และอาบีผู้เกลียดชังในอีกมือหนึ่ง ภาพนิมิตอันน่าอัศจรรย์ของวิญญาณที่สวมหน้าเธอ และบอกว่าเธอเป็นผู้พิทักษ์ที่คามอบให้เธอตั้งแต่เกิด คำพูดที่มันพูด และความมุ่งมั่นอันน่าหวาดกลัวของเธอ และสุดท้ายคือแอสติและตัวเธอเองที่ยืนอยู่ในช่องหน้าต่างที่สูง จากนั้นก็มีเปลวไฟอยู่ตรงหน้าเธอ และความกลัวที่พุ่งลงมา โอ้! มันจบสิ้นลงอย่างไม่ต้องสงสัย เธอตายไปแล้ว และความฝันและความทรงจำเหล่านี้ก็เหมือนกับที่ผุดขึ้นมาในยมโลก แล้วทำไมเธอถึงได้ยินเสียงน้ำซัดและเสียงพายที่ซัดลงมาล่ะ? นางลืมตาขึ้นช้าๆ เพราะตัวกลัวสิ่งที่ตนอาจเห็นอย่างมาก แสงจันทร์สาดส่องลงมาบนท้องฟ้าใสราวกับตะเกียงทองคำขนาดใหญ่ นางมองเห็นนางนอนอยู่บนโซฟาในศาลาที่สวมชุดสีขาวทั้งตัว มีผ้าม่านไหมดึงกลับด้านหน้าและผูกไว้กับเสาที่ปิดทอง ข้างกายนางมีร่างอีกร่างหนึ่งซึ่งนางรู้ว่าเป็นของอัสติ นางนิ่งสงบจนแน่ใจว่ามันต้องตาย แต่นางรู้ว่านี่คืออัสติ บางทีอัสติก็ฝันเช่นกัน และได้ยินในฝัน อย่างน้อยนางก็จะได้คุยกับอัสติ “อัสตี้” เธอเอ่ยกระซิบ “อัสตี้ คุณได้ยินฉันไหม” ร่างสีเทาที่อยู่ข้างๆ เธอขยับตัว และศีรษะก็หันไปทางเธอ จากนั้นก็มีเสียงของอัสตี ไม่ใช่ใครอื่น ตอบกลับมาว่า “ใช่แล้วท่านหญิง ฉันได้ยินและเห็นแล้ว แต่บอกหน่อยเถอะว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน” “ฉันคิดว่าอยู่ในโลกใต้ดิน อัสตี้ โอ้ ไฟนั้นคือความตาย และตอนนี้เรากำลังเดินทางไปยังสถานที่แห่งวิญญาณ” “ถ้าอย่างนั้น ท่านหญิง เป็นเรื่องแปลกที่เรายังมีตา เนื้อ และเสียงเหมือนผู้หญิงธรรมดาๆ เราควรลุกขึ้นและมองดู” พวกเขาจึงนั่งตัวตรง โอบแขนกันไว้ และมองผ่านม่านที่เปิดอยู่ ดูสิ พวกเขาอยู่บนเรือที่สวยงามกว่าลำใดที่พวกเขาเคยเห็น เพราะเรือดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยทองและเงิน ขณะที่กลิ่นหอมลอยฟุ้งออกมาจากช่องเก็บของ ศาลาของพวกเขาตั้งอยู่ตรงกลางเรือ และเมื่อมองไปท้ายเรือ พวกเขาเห็นนักพายที่สวมชุดสีขาวนั่งเรียงรายอยู่ที่ไม้พายของตนภายใต้เงาของปราการ และที่ท้ายเรือสูง พวกเขาก็เห็นนายท้ายเรือร่างสูงซึ่งสวมชุดสีขาวเช่นกัน ใบหน้าของเขาถูกปกปิดไว้ ด้านหลังเขาในเงามืดของพระจันทร์ พวกเขามองเห็นแม่น้ำที่กว้างและเป็นสีเงิน และบนฝั่งที่ไกลออกไปก็มีต้นปาล์มและหอคอยวิหาร “นั่นคือเรือของรา” ทัวพึมพำ “ที่พาเราไปตามแม่น้ำแห่งความตายสู่ราชอาณาจักรเบื้องหลังดวงอาทิตย์” จากนั้นนางก็เอนกายลงบนเบาะ และหลับไปอีกครั้ง ทัวตื่นขึ้นอีกครั้ง และดวงอาทิตย์ก็ส่องแสงเจิดจ้า และข้างๆ เธอมีอัสตีนั่งมองดูเธอ นอกจากนี้ ตรงหน้าพวกเขายังมีโต๊ะวางอาหารรสเลิศวางอยู่ “บอกฉันหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง พี่เลี้ยง” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา “เพราะฉันสับสนและไม่รู้ว่าเราจะไปอยู่ในโลกไหน” “ฉันคิดว่าเป็นเรือของเรา ราชินี” อัสตีตอบ “แต่ต้องดูแลผู้ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเรือ เพราะเรือลำนี้ไม่ใช่เรือของมนุษย์ และมนุษย์ก็ไม่สามารถนำทางเรือไปยังท่าเรือได้ มาเถอะ เราต้องการอาหาร เรามากินกันเถอะ” พวกเขาจึงกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย และเมื่อกินเสร็จก็กล้าที่จะออกจากศาลาด้วย เมื่อมองไปรอบๆ พวกเขาพบว่าพวกเขายืนอยู่บนดาดฟ้าสูงท่ามกลางเรือลำใหญ่ แต่เรือลำนี้ถูกล้อมด้วยตาข่ายเชือกเงินซึ่งพวกเขาไม่สามารถหาช่องเปิดได้ เมื่อมองผ่านตาข่าย พวกเขาสังเกตเห็นว่าพายอยู่ในเรือ และใบเรือสีม่วงขนาดใหญ่ก็วางอยู่บนเสากระโดง และฝีพายก็หายไปแล้ว บางทีอาจพักอยู่ใต้ดาดฟ้า ขณะที่กัปตันยืนอยู่ที่หัวเรือ สวมชุดสีขาวและสวมหน้ากาก ส่วนคนบังคับเรือยืนอยู่ด้านหลัง เขายังสวมหน้ากากเช่นกัน ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าของตนเอง ตอนนี้ พวกเขาไม่ได้ล่องเรือในแม่น้ำอีกต่อไป แต่ล่องไปตามคลองที่มีเนินทรายอยู่สองข้าง ซึ่งไกลออกไปเป็นทะเลทรายที่ทอดยาวสุดสายตา อาสติศึกษาทะเลทรายแล้วหันมาพูดว่า: “ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้ารู้จักคลองนี้แล้ว ท่านหญิง เพราะข้าพเจ้าเคยล่องเรือไปเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ข้าพเจ้าคิดว่าคลองนี้น่าจะขุดโดยฟาโรห์ในสมัยโบราณ และได้รับการซ่อมแซมหลังจากการล่มสลายของกษัตริย์ฮิกซอส และคลองนี้ทอดยาวจากบูบาสทิสไปยังอ่าวที่พวกพเนจรล่องเรือไปทางพระอาทิตย์ขึ้น” “บางที” ทัวตอบ “อย่างน้อยโลกนี้ก็เป็นโลกที่หล่อเลี้ยงเรา ไม่ใช่โลกอื่น และด้วยความเมตตาของอาเมนและพลังของจิตวิญญาณของเรา เรายังคงมีชีวิตอยู่และไม่ตาย หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น รีบไปเรียกกัปตันที่อยู่บนดาดฟ้านั่น บางทีเขาอาจบอกได้ว่าเขาจะพาเราไปไหนด้วยเรือวิเศษของเขา” อัสตีจึงเรียก แต่กัปตันเรือไม่ได้แสดงท่าทีว่าเขาเห็นหรือได้ยินเธอ จากนั้นเธอก็เรียกคนบังคับเรือ แต่แม้ว่าเขาจะหันหน้ามาทางพวกเขา แต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เช่นกัน ดังนั้นในที่สุดพวกเขาจึงเชื่อว่าพวกเขาเป็นวิญญาณ หรือไม่ก็เป็นคนหูหนวกและใบ้ตั้งแต่กำเนิด ในที่สุด พวกเขาก็เริ่มเบื่อหน่ายกับการจ้องมองเรือลำนี้ที่สวยงาม คลองและทะเลทรายที่อยู่ไกลออกไป และเบื่อหน่ายกับการสงสัยว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนและมาที่นี่ได้อย่างไร พวกเขาจึงกลับไปที่ศาลาเพื่อหลีกเลี่ยงความร้อนของดวงอาทิตย์ ที่นั่น พวกเขาพบว่าในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ มีมือที่ไม่มีใครเห็นวางผ้าปูที่นอนไหมไว้บนโซฟา และเก็บเศษอาหารที่เหลือออกไป แล้วจัดโต๊ะอาหารที่สวยงามพร้อมอาหารอื่นๆ ไว้ “นี่คือเวทมนตร์จริงๆ” ทัวกล่าวขณะทรุดตัวลงบนเก้าอี้หนังสีงาช้างที่เตรียมไว้แล้ว “ใครจะสงสัยล่ะ” อัสตีตอบอย่างใจเย็น “เจ้าเกิดมาด้วยเวทมนตร์ ฟาโรห์ถูกสังหารด้วยเวทมนตร์ เรารอดมาได้จนถึงจุดจบที่เราไม่สามารถคาดเดาได้ ด้วยเวทมนตร์หรือสิ่งที่ผู้คนเรียกกัน โลกทั้งใบก็เคลื่อนไหว เพียงแต่เพราะอยู่ใกล้มาก เราจึงมองไม่เห็น” ตัวเจ้าคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “เรือทองคำลำนี้ดีกว่าเรือของอาบีหมูป่า และข้าพเจ้าก็ไม่เชื่อว่าเราเดินทางโดยไร้จุดหมาย ข้าพเจ้ายังสงสัยว่าวิญญาณที่เรียกตัวเองว่าคาของข้าพเจ้านั้นทำอะไรอยู่บนบัลลังก์ของอียิปต์ และเราขึ้นเรือลำนี้มาได้อย่างไร และเราจะแล่นเรือไปที่ไหน” “อย่าสงสัยเลย เพราะเราจะได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ เหล่านี้ในเวลาที่เหมาะสม และสำหรับผม ถึงแม้ว่าผมจะเกลียดเขา แต่ผมก็เสียใจแทนอาบี” อัสตีตอบอย่างแห้งแล้ง พวกเขาจึงนั่งอยู่ที่นั่นในศาลาเฝ้าดูทะเลทรายบนผืนทรายที่เรือของพวกเขาดูเหมือนจะแล่นไปมา จนกระทั่งในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ตกดิน พวกเขาจึงออกไปเดินเล่นบนดาดฟ้า จากนั้นพวกเขาก็กลับไปกินอาหารแสนอร่อยที่เตรียมไว้ให้พวกเขาอย่างล้นเหลือเสมอ และเมื่อพลบค่ำ พวกเขาก็หาที่นอนและนอนหลับอย่างสบายเพราะต้องการพักผ่อน เมื่อพวกเขาตื่นขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นเวลากลางวันแล้ว แม้ว่าท้องฟ้าจะมืดมิดก็ตาม เรือของพวกเขาก็แล่นต่อไปในท้องทะเลกว้างใหญ่ที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแผ่นดิน แม้แต่ศาลาผ้าไหมที่อยู่รอบตัวพวกเขาก็หายไป และถูกแทนที่ด้วยกระท่อมไม้ซีดาร์ขนาดใหญ่ แม้ว่า Tua และ Asti จะอิ่มเอมกับความมหัศจรรย์นี้แล้วก็ตาม แท้จริงแล้ว เนื่องจากทั้งคู่ไม่เคยอยู่บนมหาสมุทรที่โหมกระหน่ำมาก่อน จึงเกิดอาการวิงเวียนศีรษะอย่างประหลาด ทำให้พวกเขานอนหลับมากและคิดอะไรได้น้อยมากเป็นเวลาสามวันสามคืนเต็ม ในที่สุด เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า พวกเขาสังเกตเห็นว่าแรงสั่นสะเทือนของเรือได้หยุดลงแล้ว เนื่องจากมีเสียงคำรามของลมแรงจากด้านบน ซึ่งพัดพวกเขาไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวตลอดเวลา พวกเขาออกจากบ้านไม้ซีดาร์และเห็นว่าพวกเขาได้เข้าสู่ปากแม่น้ำใหญ่สายหนึ่ง บนฝั่งมีต้นไม้ใหญ่ขึ้นอยู่ ซึ่งแผ่รากยาวคดลงไปในน้ำ และท่ามกลางรากเหล่านี้ มีจระเข้และสัตว์เลื้อยคลานที่น่ารำคาญอื่นๆ หมอบอยู่ ฝีพายในชุดคลุมสีขาวก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และเนื่องจากไม่มีลม พวกเขาจึงพายเรือขึ้นไปตามแม่น้ำ ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงสันทรายที่ยื่นออกมาในลำธาร และทอดสมอลงที่นี่ ตอนนี้ความอยากอาหารของตัวและแอสตี้กลับมาอีกครั้ง พวกเขาจึงกินมัน ทันทีที่กินเสร็จและดวงอาทิตย์กำลังตกดิน ก็มีชายสวมหน้ากากสองคนปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา แต่ละคนถือตะกร้าในมือ แอสตี้เริ่มซักถามพวกเขา แต่เหมือนกับกัปตันและคนบังคับเรือ พวกเขาดูเหมือนจะหูหนวกและใบ้ อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่หมอบลงอย่างนอบน้อมและชี้ไปที่ชายฝั่ง ซึ่งตอนนี้ตัวเห็นไฟกำลังลุกไหม้อยู่บนก้อนหิน แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าใครเป็นคนจุดไฟ “พวกเขาต้องการให้พวกเราออกจากเรือ” อัสตีกล่าว “มาเถอะ ราชินี เรามาติดตามโชคชะตาของเรา เพราะไม่ต้องสงสัยเลยว่าโชคชะตาของเราสูงส่งแค่ไหน” “ตามใจท่าน” ทัวตอบ “เพราะเราแทบจะไม่ได้ถูกส่งมาที่นี่เลย” พวกเขาจึงพาคนเหล่านั้นไปที่ด้านข้างของเรือลำงามลำนั้น เพราะตอนนี้ตาข่ายที่กั้นพวกเขาไว้ถูกถอดออกแล้ว พวกเขาก็พบว่ามีทางเดินเชื่อมระหว่างเรือกับชายฝั่ง เมื่อพวกเขาก้าวขึ้นไปบนทางเดินเชื่อม เรือก็ส่งตะกร้าใบหนึ่งให้คนเหล่านั้น จากนั้นก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้งและจากไป ไม่นานพวกเขาก็ไปถึงฝั่ง และแทบจะไม่ได้แตะต้องเลย ทางเดินเชื่อมก็ถูกถอนออกไป และเรือพายขนาดใหญ่ก็เริ่มตีน้ำโคลน เรือหมุนไปรอบๆ และลอยอยู่กลางลำน้ำชั่วครู่ กัปตันยืนอยู่บนดาดฟ้าด้านหน้า และคนบังคับเรืออยู่ที่หางเสือ แสงสีแดงของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกทำให้พวกเขากลายเป็นเปลวไฟ ทันใดนั้น ชายเหล่านี้ก็ถอดหน้ากากออกพร้อมกัน ทำให้ Asti และ Tua มองเห็นใบหน้าของพวกเขาชั่วขณะหนึ่ง และนี่คือใบหน้าของกัปตันซึ่งเป็นใบหน้าของฟาโรห์ ซึ่งเป็นพ่อของ Tua และใบหน้าของคนบังคับเรือซึ่งเป็นใบหน้าของ Mermes ซึ่งเป็นสามีของ Asti พวกเขามองเห็นพวกเขาเพียงชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเมฆดำก็บดบังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะดับ และเมื่อดวงอาทิตย์ผ่านไป เรือลำนั้นก็หายไปโดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่าอยู่ที่ไหน ผู้หญิงทั้งสองมองหน้ากัน และรู้สึกหวาดกลัวมากเป็นครั้งแรก “จริง ๆ แล้ว” ทัวกล่าว “พวกเราถูกหลอกหลอนอย่างแน่นอน เพราะเรือลำนั้นเต็มไปด้วยผีสำหรับชาวเรือ” “ใช่แล้ว ท่านหญิง” อัสตีตอบ “ข้าพเจ้าก็คิดเช่นนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่อย่าเพิ่งท้อใจไป เพราะผีพวกนี้เคยเป็นคนที่รักเราดี และยังคงรักเราอยู่ อย่าเพิ่งกังวลว่าพวกเราจะถูกลักพาตัวไปจากมือของอาบีโดยไม่ได้ตั้งใจ และถูกพามายังชายฝั่งลับแห่งนี้โดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บจากเงาของฟาโรห์ผู้เป็นพ่อของท่าน และเมอร์เมสสามีของข้าพเจ้า ดูสิ ที่นั่นมีไฟลุกโชน เราไปที่นั่นกันเถอะ และคอยดูว่าอะไรจะเกิดขึ้นอย่างกล้าหาญ เพราะอย่างน้อยมันก็ดีเท่านั้น” พวกเขาจึงไปที่ก้อนหิน และเมื่อความมืดเข้ามา พวกเขาจึงนั่งลงข้างกองไฟ ข้างๆ กองฟืนสำหรับเติมพลัง และใกล้เสื้อคลุมขนอูฐที่อ่อนนุ่มเพื่อป้องกันความหนาวเย็น พวกเขาสวมเสื้อคลุมเหล่านี้ด้วยความขอบคุณ และเมื่อเติมไฟแล้ว พวกเขานึกถึงและเปิดตะกร้าที่ได้รับเมื่อพวกเขาออกจากเรือ ตะกร้าใบแรกที่แอสตีถืออยู่นั้น พวกเขาพบว่ามีอาหาร เค้ก เนื้อแห้ง และอินทผลัม มากเท่าที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะถือได้ ส่วนตะกร้าใบที่สองซึ่งได้รับให้กับทัวนั้นไม่มีอย่างอื่น เพราะในปากของตะกร้านั้นมีพิณงาช้างที่สวยงามพร้อมสายทอง ซึ่งโครงทำเป็นรูปผู้หญิง ทัวดึงมันออกมาและมองดูด้วยแสงจากกองไฟ “เป็นพิณของฉันเอง” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกรงขาม “เป็นพิณที่เจ้าชายแห่งเคช ผู้ถูกรามเสสสังหาร นำมาเป็นของขวัญให้ฉัน ฉันได้ร้องเพลง Song of the Lovers ก่อนที่ผู้ให้จะเสียชีวิต ใช่แล้ว เป็นพิณของฉันเองที่ทิ้งไว้ที่ธีบส์ บอกหน่อยสิ พี่เลี้ยง มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง” “  เรา มา  ที่นี่ได้อย่างไร” อัสตี้ตอบสั้นๆ “ตอบคำถามของฉันแล้วฉันจะตอบคำถามของคุณ” จากนั้นวางพิณลง ทัวก็มองเข้าไปในตะกร้าอีกครั้งและพบว่าใต้ชั้นของใบปาปิรัสแห้งมีไข่มุกซ่อนอยู่ ไข่มุกหลายพันเม็ดมีขนาดต่างกันและแวววาวสวยงามอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ไข่มุกเหล่านี้ร้อยอยู่บนเส้นไหม โดยทุกเม็ดมีขนาดเท่ากันและร้อยบนเส้นเดียว ยกเว้นเม็ดที่ใหญ่ที่สุดซึ่งยาวเท่ากับเล็บมือหรือใหญ่กว่านั้น ห่อด้วยผ้าแยกกันอยู่ที่ก้นตะกร้า “แน่นอน” ทัวกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ไม่มีราชินีองค์ใดในโลกนี้เลยที่ได้รับมรดกเป็นไข่มุกอันล้ำค่าเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันเดาไม่ออกว่าพวกมันและพิณจะมีประโยชน์อะไรกับเราในป่าแห่งนี้” “เราคงจะได้รู้ในเวลาอันสมควร” อัสตีตอบ “ระหว่างนี้เราขอขอบคุณพระเจ้าสำหรับของขวัญและรับประทานอาหารกัน” แล้วพวกเขาก็กินอาหาร จากนั้นไม่มีอะไรทำ พวกเขาก็เข้านอนข้างกองไฟ แต่ไม่นานพวกเขาก็หลับตาลง ป่าก็ดูเหมือนจะตื่นขึ้น เสียงคำรามอันน่ากลัวดังมาจากแม่น้ำ ซึ่งพวกเขารู้ว่าต้องเป็นเสียงของสิงโต เพราะมีสัตว์เชื่องประเภทนี้อยู่ในสวนที่ธีบส์ ต่อมาพวกเขาได้ยินเสียงครางและครางครวญของหมาป่าและหมาจิ้งจอก และเสียงกรนดังสนั่นเหมือนกับที่แรดและม้าน้ำส่งเสียงออกมา เสียงที่น่ากลัวนั้นดังเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เห็นดวงตาสีเหลืองเคลื่อนไหวเหมือนดวงดาวในความมืดที่ขอบป่า ในขณะที่ร่างที่วิ่งเร็วข้ามผืนทรายใต้ก้อนหินนั้นหยุดลงและดมกลิ่นเข้ามาหาพวกเขา นอกจากนี้ ยังมีสัตว์ขนาดใหญ่คล้ายหมูป่าปรากฏตัวขึ้นที่ริมแม่น้ำ มีงาเป็นมันวาวและปากสีแดงขนาดใหญ่ และเหนือสิ่งอื่นใด สัตว์ร้ายตัวใหญ่ยักษ์ที่มีเขาเดียวบนจมูกพุ่งทะลุพุ่มไม้ “บัดนี้จุดจบของเราก็ใกล้เข้ามาแล้ว” ทัวพูดอย่างแผ่วเบา “สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะกินเราอย่างแน่นอน” แต่แอสตีกลับโยนฟืนใส่กองไฟและรออยู่โดยคิดว่าเปลวไฟจะทำให้พวกมันกลัวหนีไป แต่พวกมันกลับไม่เป็นเช่นนั้น เพราะพวกมันทั้งอยากรู้อยากเห็นและหิวโหยมาก สิงโตจึงค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดพวกมันก็ฟาดหางอยู่ไกลออกไปจนเกือบจะถึงก้อนหินแล้ว ในขณะที่อีกด้านของก้อนหินนั้น พวกมันก็รวมตัวกันเหมือนศาลที่รอรับราชาของมัน “พวกมันจะออกมาในเร็วๆ นี้” ทัวกระซิบ “วิญญาณของฟาโรห์ผู้ศักดิ์สิทธิ์บิดาของท่านและของเมอร์เมสผู้เป็นเจ้านายของข้าพเจ้านำพวกเรามาที่นี่ด้วยเรือราจนถูกสัตว์ป่ากินเหมือนแกะที่หลงในทะเลทรายหรือ?” อัสตีถาม จากนั้นเธอพูดขึ้นราวกับได้รับแรงบันดาลใจว่า “ท่านหญิง โปรดหยิบพิณของท่านไปเล่นและร้องเพลงด้วย” ดังนั้นตัวทัวจึงหยิบพิณขึ้นมาและบรรเลงด้วยสายทองของมัน และเปล่งเสียงอันไพเราะของมันขึ้น เธอเริ่มร้องเพลง ในตอนแรก เสียงมันสั่นเล็กน้อย แต่เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเธอลืมทุกสิ่งทุกอย่างไป ยกเว้นเสียงดนตรี เสียงมันก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และก้องกังวานอย่างไพเราะในความเงียบของป่า และในแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลช้า และขณะที่เธอร้องเพลงนั้น สัตว์ร้ายในป่าก็นิ่งเงียบลง และดูเหมือนจะฟังราวกับว่าพวกมันถูกสะกดจิต ใช่แล้ว แม้แต่ตัวงูก็ยังดิ้นออกมาจากระหว่างก้อนหินและฟังมัน โดยโบกหัวที่มีหงอนไปมา ในที่สุด Tua ก็หยุดลง และเมื่อเสียงสะท้อนค่อยๆ เงียบลง สัตว์ทุกตัวก็หันหลังและหายเข้าไปในป่าหรือในแม่น้ำ ยกเว้นงูที่ขดตัวและนอนหลับอยู่ตรงนั้น ความเงียบสงบก็กลับมาอีกครั้ง และ Tua กับ Asti ก็หลับเช่นกัน และพวกเขาไม่ตื่นขึ้นจนกว่าดวงอาทิตย์จะส่องแสงบนท้องฟ้า จากนั้นพวกเขาจึงเกิดความสงสัย และลงไปที่ผืนทรายซึ่งมีรอยเท้าของสัตว์ทุกตัวไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำ แล้วดื่มน้ำและล้างตัว โดยมองผ่านไปท่ามกลางหมอก เพราะพวกเขาคิดว่าอาจจะได้เห็นเรือสีทองพร้อมกับลูกเรือที่สวมผ้าคลุมหน้า ซึ่งรับพวกเขามาจากเมมฟิส กลับมาและรอพวกเขาอยู่กลางน้ำ แต่ไม่มีเรืออยู่ที่นั่น ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น ยกเว้นม้าแม่น้ำที่ขึ้นและลง และจระเข้บนฝั่งโคลน และนกน้ำที่บินเข้ามาจากทะเลเพื่อกินอาหาร ดังนั้นพวกเขาจึงกลับไปหาขี้เถ้าในกองไฟและกินอาหารในตะกร้าของแอสตี และเมื่อกินเสร็จแล้ว พวกเขาก็มองหน้ากันโดยไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร จากนั้นทัวก็พูดว่า “มาเถอะ พยาบาล เราไปกันเถอะ เราเดินขึ้นและลงแม่น้ำไม่ได้ เพราะมีแต่วัชพืชและโคลน ดังนั้นเราต้องเดินฝ่าป่าไป เพื่อให้เหล่าเทพนำเราไป” อาสตีพยักหน้า แล้วพวกเขาก็สวมเสื้อผ้าขนอูฐที่อุ่นสบายและวางตะกร้าไว้บนศีรษะตามแบบฉบับหญิงชาวนาในอียิปต์แล้วเดินออกไปข้างหน้า โดยมีพิณที่ทำด้วยงาช้างและทองคำห้อยอยู่บนหลังของทัว พวกเขาเดินฝ่าป่าไปทีละชั่วโมง โดยเดินลัดเลาะไปตามพุ่มไม้ใหญ่ๆ และมุ่งหน้าไปทางทิศใต้เสมอ เพราะทางนั้นจะเป็นป่าโปร่งที่มีพุ่มไม้หนาทึบอยู่ด้านหลัง ลิงใหญ่ส่งเสียงร้องเหนือพวกเขาบนยอดไม้ และบางครั้งสัตว์นักล่าก็เดินผ่านเส้นทางของพวกเขาและหายไปในป่า แต่ก็ไม่เห็นอะไรอย่างอื่น ในที่สุด เมื่อใกล้เที่ยงวัน พื้นดินก็เริ่มสูงขึ้น และต้นไม้ก็เล็กลงและห่างกันออกไป จนกระทั่งในที่สุด พวกเขาก็มาถึงขอบทะเลทราย และเดินไปยังโอเอซิสเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งหญ้าสีเขียวแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจะพบน้ำได้ ในโอเอซิสแห่งนี้มีน้ำพุ และริมน้ำพุนั้น พวกเขาก็นั่งลง ดื่ม และกินอาหารที่สะสมไว้ จากนั้นก็นอนหลับไปสักพัก ทันใดนั้น ทัวก็ได้ยินเสียงขณะหลับ และตื่นขึ้นด้วยความตกใจ ได้เห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กำลังพิงไม้เท้าหนามและจ้องมองพวกเขา เขาเป็นชายที่แปลกประหลาดมาก ดูเหมือนจะมีอายุมากแล้ว เพราะผมขาวยาวของเขายาวลงมาบนไหล่ และเคราสีขาวยาวถึงกลางลำตัว ครั้งหนึ่งเขาคงสูงมาก แต่ตอนนี้เขาตัวงอเพราะอายุมากขึ้น และกระดูกของร่างกายที่ผอมแห้งของเขาดันเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของเขาออกมา ดวงตาสีเข้มของเขายังมีความใคร่อีกด้วย ดูเหมือนว่าเขาจะมองอะไรไม่เห็นด้วยเลย เพราะเขาเอนตัวไปข้างหน้าเพื่อมองดูใบหน้าของพวกเขาที่นอนอยู่ ใบหน้าของเขามีรอยย่นนับพัน และเกือบจะดำสนิทจากการถูกแสงแดดและลม แต่ก็ยังคงมีความอ่อนโยนและความงามอย่างน่าอัศจรรย์ ยกเว้นว่าใบหน้าของเขานั้นเก่าแก่กว่ามาก และใบหน้าของเขามีขนาดใหญ่และยิ่งใหญ่กว่า ทำให้ทัวนึกถึงใบหน้าของฟาโรห์หลังจากที่เขาตายไปแล้ว “พ่อของข้าพเจ้า” ทัวกล่าวในขณะที่ลุกขึ้นนั่ง เพราะแรงกระตุ้นทำให้เธอตั้งชื่อคนพเนจรคนนี้ว่า “บอกมาว่าท่านมาจากไหน และท่านต้องการอะไรกับคนรับใช้ของท่าน” “ลูกสาว” ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานและจริงจัง “ฉันมาจากถิ่นทุรกันดารซึ่งเป็นบ้านเกิดของฉัน ฉันมีอายุยืนยาวกว่าคนในรุ่นเดียวกันทุกคน ใช่แล้ว รวมทั้งลูกๆ ของพวกเขาด้วย ดังนั้น ถิ่นทุรกันดารและป่าไม้ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงจึงเป็นเพียงเพื่อนของฉันในตอนนี้ เนื่องจากพวกเขารู้จักฉันเมื่อตอนที่ฉันยังเด็กเท่านั้น จงสงสารฉันเถิด เพราะฉันยากจน ยากจนมากจนฉันไม่มีอาหารกินเลยตลอดสามวันเต็ม กลิ่นเนื้อที่เจ้ามีอยู่กับเจ้านี่เองที่นำฉันมาหาเจ้า จงให้เนื้อนั้นแก่ฉันบ้างเถอะ ลูกสาว ฉันอดอยาก” “มันเป็นของคุณแล้ว โอ้——” แล้วเธอก็หยุดชะงัก “ผมชื่อเคเฟอร์” “เคเฟอร์ เคเฟอร์!” ทัวพูดซ้ำ เพราะเธอคิดว่ามันแปลกที่ขอทานจะถูกตั้งชื่อตามแมลงสคาราบีอัสซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นนิรันดร์ในหมู่ชาวอียิปต์ “เอาล่ะ เอาไปกินซะ เคเฟอร์” เธอกล่าวและยื่นตะกร้าที่ใส่ของเหลือจากร้านให้เขา ขอทานจึงรับอาหารนั้นไว้ แล้วมองดูสวรรค์เหมือนจะขอพรให้รับประทานอาหารมื้อนั้น จากนั้นจึงนั่งลงบนพื้นทรายและเริ่มกินอาหารอย่างตะกละตะกลาม “ท่านหญิง” อัสตีกล่าว “เขาจะกินมันทั้งหมด แล้วเราก็จะอดตายในทะเลทรายนี้ เขาเป็นตั๊กแตน ไม่ใช่มนุษย์” เธอกล่าวเสริม ขณะที่เค้กอีกชิ้นหายไป “เขาเป็นแขกของเรา” ตัวตอบอย่างจริงจัง “ปล่อยให้เขารับสิ่งที่เรามีไปเถอะ” อัสติเงียบไปชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเธอก็เริ่มโต้แย้งอีกครั้ง “สวัสดี พี่เลี้ยง” ทัวตอบ “ฉันบอกไปแล้วว่าเขาเป็นแขกของเรา และกฎแห่งการต้อนรับแขกก็ไม่สามารถละเมิดได้” “เมื่อนั้นกฎแห่งการต้อนรับก็จะพาเราไปสู่ความตาย” อาสติบ่นพึมพำ “ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ขอให้เป็นอย่างนั้นเถอะ พี่เลี้ยง อย่างน้อยชายที่น่าสงสารคนนี้ก็จะอิ่ม และสำหรับส่วนที่เหลือ เราต้องไว้วางใจว่าอาเมนคือบิดาของเราเหมือนอย่างเคย” ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่นั้น น้ำตาก็เริ่มคลอเบ้า เพราะเธอรู้ว่าแอสตี้พูดถูก และตอนนี้อาหารก็หมดเกลี้ยงแล้ว ซึ่งหากเธอระมัดระวัง พวกเขาอาจจะใช้ชีวิตอยู่ได้สองวันหรือมากกว่านั้น ในไม่ช้านี้ พวกเขาคงจะหมดแรงและตายไป เว้นแต่จะมีคนมาช่วยเหลือ ซึ่งไม่น่าจะเกิดขึ้นในสถานที่เปลี่ยวเหงาแห่งนั้น ครั้งหนึ่ง เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาอดอาหารเพราะขาดอาหาร และความคิดที่ว่าความเจ็บปวดจะค่อยๆ บรรเทาลงในอีกไม่นานนี้เอง ทำให้เธอเริ่มน้ำตาคลอเบ้า ในระหว่างนั้น เคเฟอร์ ผู้มีความอยากอาหารแก่ชรามาก ได้เก็บของในตะกร้าจนหมดก่อนส่งกลับให้ทัวพร้อมกับโค้งคำนับพร้อมกล่าวว่า: “ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณลูกสาว ราชินีแห่งอียิปต์ไม่สามารถให้การต้อนรับข้าพเจ้าได้อย่างดียิ่งไปกว่านี้อีกแล้ว” เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาที่หื่นกระหาย “ข้าพเจ้าซึ่งว่างเปล่ามานาน ตอนนี้อิ่มแล้ว และเนื่องจากข้าพเจ้าไม่สามารถตอบแทนท่านได้ ข้าพเจ้าจึงอธิษฐานต่อเทพเจ้าว่าพระองค์จะตอบแทนท่าน ลูกสาวที่สวยงาม ขอให้ท่านไม่เคยรู้ว่าการอดอาหารเป็นเช่นไร” เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทัวก็อดกลั้นตัวเองไว้ไม่ได้อีกต่อไป น้ำตาหยดใหญ่จากดวงตาของเธอไหลลงมาบนมือที่หยาบกร้านของเคเฟอร์ ขณะที่เธอตอบด้วยเสียงสะอื้นเล็กน้อย: “ข้าพเจ้าดีใจที่ท่านได้กินเนื้ออย่างสบายใจ แต่ท่านอย่าเยาะเย้ยเราเลย เพื่อนเอ๋ย เพราะว่าเราเป็นเพียงนักเดินทางที่หลงทาง ซึ่งอีกไม่นานเราจะต้องอดอาหารตาย เพราะอาหารของเราหมดแล้ว” “อะไรนะลูกสาว” ชายชราถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “อะไรนะ ฉันเชื่อไหมว่าแกได้ให้ทุกสิ่งที่มีแก่ขอทานในถิ่นทุรกันดาร แล้วนั่งนิ่งเฉยขณะที่เขากินมันเข้าไป และเป็นเพราะเหตุนี้เองหรือที่แกจึงร้องไห้?” “โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้าด้วยเถิด คุณพ่อ แต่มันเป็นอย่างนั้น” ทัวตอบ “ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจที่อ่อนแอเช่นนี้ แต่เมื่อไม่นานมานี้ข้าพเจ้าและเพื่อนที่นี่เพิ่งรู้จักกับความหิวโหย ความหิวโหยที่แสนสาหัสทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกหวั่นไหว มาสิ อัสตี เราไปกันเถอะ ขณะที่เรายังมีกำลังอยู่” เคเฟอร์เงยหน้าขึ้นมองชื่อนั้น แล้วหันไปหาตัวแล้วพูดว่า “ลูกสาว ใบหน้าของคุณสวยและหัวใจของคุณก็สมบูรณ์แบบ เพราะไม่เช่นนั้นคุณคงไม่ปฏิบัติต่อฉันอย่างที่คุณได้กระทำ แต่ดูเหมือนว่าคุณขาดสิ่งหนึ่ง นั่นคือศรัทธาที่ไม่ต้องสงสัยในความดีของเทพเจ้า แม้ว่าแน่นอน” เขากล่าวเสริมด้วยเสียงช้าๆ “ผู้ที่ผ่านป่าที่ถูกสิงโตสิงโดยไม่เป็นอันตรายไม่ควรขาดศรัทธา บอกหน่อยว่าตอนนี้คุณมาที่นั่นได้อย่างไร” “พวกเราเป็นสตรีชาวอียิปต์” แอสตีขัดขึ้น “หรืออย่างน้อยก็หญิงสาวคนนี้ก็เป็น เพราะฉันเป็นแค่พี่เลี้ยงแก่ๆ ของเธอ โจรสลัดแห่งฟินิเซียที่ลักพาตัวคนได้จับตัวพวกเราขณะที่เรากำลังเดินเตร่ไปตามริมฝั่งแม่น้ำไนล์ และนำพวกเรามาที่นี่ด้วยเรือของพวกเขา โดยเราไม่ทราบว่ามาทางไหน ในที่สุดพวกเขาก็ลงเรือไปตักน้ำที่แม่น้ำโน้น และพวกเราก็หนีไปในตอนกลางคืน พวกเราไม่ใช่ทาสที่หลบหนีอีกต่อไป” “อ๋อ!” เคเฟอร์กล่าว “พวกโจรสลัดเหล่านั้นคงเศร้าโศกเสียใจกับการสูญเสียของพวกเขา ฉันสงสัยว่าทำไมพวกเขาไม่ติดตามคุณไป ฉันคิดว่าคุณอาจจะเป็นคนอื่น เพราะเมื่อคืนนี้ ขณะที่ฉันนอนอยู่บนผืนทราย วิญญาณจากยมโลกบางตนก็มาหาฉันในฝัน และบอกให้ฉันตามหาแอสตี้และผู้หญิงอีกคนที่อยู่กับเธอ ฉันจำชื่อของผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ แต่ฉันจำชื่อของวิญญาณนั้นได้ เพราะเขาบอกฉันว่ามันคือเมอร์เมส” ขณะนี้ แอสติส่งเสียงร้องออกมาเล็กน้อย และลุกขึ้นมองดูใบหน้าของเคเฟอร์ด้วยสายตา และเขาไม่ได้หลบเลี่ยงการจ้องมองของเธอ นางกล่าวช้าๆ ว่า “ข้าพเจ้ารับรู้ได้ว่า พวกท่านซึ่งดูเหมือนเป็นขอทานนั้น เป็นผู้หยั่งรู้ด้วย” “บางทีนะ แอสตี้” เขาตอบ “ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ฉันสังเกตได้บ่อยครั้งว่าบางครั้งผู้ชายก็เป็นมากกว่าที่เห็น—และผู้หญิงก็เช่นกัน บางทีคุณอาจเรียนรู้เช่นเดียวกัน เพราะพยาบาลในบ้านหลังใหญ่ก็อาจสังเกตเห็นสิ่งต่างๆ มากมายได้หากพวกเขาเลือกที่จะทำ แต่ขอไม่พูดอะไรอีกดีกว่า ฉันคิดว่าจะดีกว่าหากเราไม่ควรพูดอะไรอีก คุณและเพื่อนร่วมงานของคุณ—เธอชื่ออะไร” “เนเฟอร์เต้” อัสตีตอบทันที “เนเฟอร์เต้ อ๋อ! แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ชื่อที่วิญญาณใช้ ถึงแม้ว่าจะเป็นความจริงที่ชื่ออื่นขึ้นต้นด้วยเสียงเดียวกัน หรือฉันคิดอย่างนั้นนะ เอาล่ะ คุณและเนเฟอร์เต้ สหายของคุณ หนีจากโจรสลัดผู้ชั่วร้ายพวกนั้นได้ และสามารถนำสิ่งของบางอย่างมาด้วยได้ เช่น พิณอันไพเราะที่ประดับด้วยอู  ไร หลวง และ—แต่ในตะกร้าใบที่สองนั้นมีอะไรอยู่ล่ะ” “ไข่มุก” ในภาษาตัวอย่างรวดเร็วเอ่ยขึ้น “และตะกร้าใหญ่ใส่ไข่มุกด้วย ข้าพเจ้าขอดูได้ไหม? โอ้ อย่ากลัวเลย ข้าพเจ้าจะไม่ขโมยอาหารของผู้ที่ข้าพเจ้ากินเข้าไป เพราะนั่นขัดกับธรรมเนียมของถิ่นทุรกันดาร” “แน่นอน” ทัวตอบ “ฉันไม่เคยคิดว่าคุณจะปล้นพวกเรา เพราะถ้าคุณเป็นพวกโจร คุณคงร่ำรวยและหิวโหยน้อยกว่าที่เห็นแน่ๆ ฉันคิดแค่ว่าคุณแทบจะตาบอด พ่อเคเฟอร์ ดังนั้นจึงแยกแยะไม่ออกระหว่างไข่มุกกับหินกรวด” “ความรู้สึกของฉันยังอยู่กับฉันเสมอ ลูกสาวเนเฟอร์เต้” เขากล่าวตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย แล้วตัวโตก็มอบตะกร้าให้เขา เขาเปิดตะกร้าแล้วดึงสายสร้อยไข่มุกออกมา เขาสัมผัส ดมกลิ่น และมองดูมันด้วยลิ้นของเขา โดยเฉพาะไข่มุกเม็ดใหญ่ที่พันอยู่เอง ในที่สุด เขาจับมันทั้งหมดแล้ว และนำมันกลับคืนใส่ตะกร้าพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงแห้งๆ ว่า “เป็นเรื่องแปลกจริงๆ นะคุณพยาบาลอัสตี ที่พวกคนซีเรียที่ลักพาตัวคุณไม่ได้พยายามตามล่าคุณเลย ทั้งๆ ที่ที่นี่ ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นของคนเหล่านั้นหรือไม่ก็ตาม ก็มีอัญมณีมากพอที่จะซื้ออาณาจักรได้” “เราไม่สามารถกินไข่มุกได้” อาสตีตอบ “ไม่หรอก แต่ไข่มุกจะซื้อได้มากกว่าที่คุณต้องกิน” “ไม่ใช่ในทะเลทราย” อาสตีกล่าว “จริงอยู่ แต่ดูเหมือนว่าในทะเลทรายนี้จะมีเมืองอยู่ และไม่ไกลมากนัก” “มันชื่อ นภาตะ ใช่ไหม” ตัวถามอย่างกระตือรือร้น “นปาตะ? ไม่หรอก แต่ข้าเคยได้ยินชื่อเมืองนี้มาบ้าง เรียกว่าเมืองทองคำ ครั้งหนึ่งข้าเคยไปที่นั่นเมื่อยังเด็ก เมื่อร้อยกว่าปีที่แล้ว” “เมื่อร้อยปีก่อน! คุณจำทางไปที่นั่นได้ไหม?” “ใช่ มากหรือน้อยก็จริง แต่หากเดินเท้าต้องใช้เวลาเดินทางมากกว่าหนึ่งปี และเส้นทางนั้นต้องผ่านทะเลทรายอันกว้างใหญ่และผ่านชนเผ่าคนป่าเถื่อน มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตไปถึงเมืองนั้น” “แต่ฉันจะไปให้ถึงหรือไม่ก็ต้องตาย คุณพ่อ” “บางทีคุณอาจจะทำได้นะลูกสาวเนเฟอร์เต้ บางทีคุณอาจจะทำได้ แต่ฉันคิดว่าตอนนี้คงไม่ใช่ ในระหว่างนี้ คุณมีพิณ ดังนั้น คุณจึงน่าจะเล่นและร้องเพลงได้ และคุณก็มีไข่มุกด้วย ชาวเมืองที่ฉันพูดถึงคุณนั้นรักดนตรี พวกเขาก็รักไข่มุกเช่นกัน และเนื่องจากคุณเริ่มเดินทางไปยังนาปาตาได้ไม่ถึงสามเดือน เมื่อฝนบนภูเขาจะกลบบ่อน้ำในทะเลทราย ฉันจึงแนะนำว่าคุณควรตั้งรกรากที่นั่นอย่างชาญฉลาดสักพัก นางพยาบาลอัสตีที่นี่จะเป็นพ่อค้าไข่มุก และคุณลูกสาวของเธอจะเป็นนักดนตรี คุณคิดอย่างไร” “ข้าพเจ้าขอบอกว่าข้าพเจ้ายินดีที่จะไปตั้งรกรากที่ไหนก็ได้นอกทะเลทรายแห่งนี้” ทัวกล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย “พาพวกเราไปที่เมืองเถอะ บาทหลวงเคเฟอร์ หากท่านรู้ทาง” “ข้าพเจ้ารู้ทางแล้ว และจะพาท่านไปที่นั่นเพื่อตอบแทนอาหารมื้อดีๆ ของท่าน จงมาตามข้าพเจ้าเถิด” แล้วเขาก็ถือไม้เท้ายาวเดินไปข้างหน้าพวกเขา “Kepher ตัวนี้วิ่งได้เร็วมากสำหรับคนแก่” Tua พูดทันที “เมื่อเราเห็นเขาครั้งแรก เขาแทบจะเดินกะเผลกไม่ได้เลย” “ชายคนนั้น!” อัสตีตอบ “เขาไม่ใช่ชายคนนั้น แต่เป็นวิญญาณ ดีหรือไม่ดี ฉันไม่รู้ว่าเป็นวิญญาณตัวไหน ปรากฏตัวเป็นขอทาน ผู้ชายคนหนึ่งกินได้มากเท่ากับที่เขากินหมดในตะกร้าของเราหรือเปล่า ผู้ชายคนหนึ่งพูดถึงเมืองต่างๆ ที่เขาเคยไปเยี่ยมเยียนเมื่อสมัยหนุ่มๆ เมื่อกว่าร้อยปีที่แล้วหรือเปล่า หรือบอกว่าสามีที่ตายของฉันคุยกับเขาในความฝันหรือเปล่า ไม่หรอก เขาเป็นวิญญาณเหมือนกับพวกที่อยู่บนเรือ” “ยิ่งดีเท่าไรก็ยิ่งดี” ทัวตอบอย่างร่าเริง “เนื่องจากผีเป็นเพื่อนที่ดีของเรา ถ้าไม่มีผี ฉันคงตายหรืออับอายไปในวันนี้แล้ว” “เราจะได้รู้เมื่อเรื่องจบลง” อาสติกล่าว ขณะนั้นเขาโกรธและเหนื่อยหน่ายเพราะแสงแดดแผดเผามาก “ระหว่างนี้ติดตามต่อไป ไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว” พวกเขาเดินกันเป็นชั่วโมงๆ จนเมื่อใกล้ค่ำ พวกเขาก็เริ่มเหนื่อยและพยายามเดินขึ้นเนินทรายและหินที่ยาวไกล และจากยอดเขา พวกเขาก็มองเห็นเมืองใหญ่ที่มีกำแพงล้อมรอบ ตั้งอยู่ในหุบเขาเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ไม่ไกลจากพวกเขามากนัก เมื่อมุ่งหน้าสู่เมืองนี้ คีเฟอร์ซึ่งเดินนำหน้าพวกเขาไปในระยะไกล ก็ได้พาพวกเขาเดินไปจนถึงกลุ่มต้นไม้ที่อยู่บริเวณนอกเขตพื้นที่เพาะปลูก คีเฟอร์หยุดอยู่ตรงนั้น และเมื่อพวกเขามาถึงคีเฟอร์ เขาก็พาพวกเขาเดินเข้าไปในกลุ่มต้นไม้ “ตอนนี้” เขากล่าว “จงถอดผ้าคลุมของคุณออกและพักอยู่ที่นี่ และถ้ามีใครมาหาคุณ จงบอกว่าคุณเป็นนักเล่นเร่ร่อนที่น่าสงสารซึ่งกำลังพักผ่อนอยู่ และถ้าคุณพอใจ โปรดให้ไข่มุกเม็ดเล็กๆ จากเชือกเส้นหนึ่งแก่ฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ไปที่เมืองที่ชื่อว่าทัต และขายมันเพื่อซื้ออาหารและที่อยู่อาศัยให้กับคุณ” “เอาเชือกมา” ทัวพูดอย่างแผ่วเบา “ไม่หรอกลูก เพียงเม็ดเดียวก็พอแล้ว เพราะว่าในเมืองนี้ไข่มุกหายากและมีค่ามาก” ดังนั้นเธอจึงมอบอัญมณีให้เขา หรือพูดอีกอย่างคือให้เขาหยิบมันจากไหม แล้วเขาก็ติดมันกลับเข้าไปอย่างประณีตเพื่อมอบให้กับคนที่ดูเหมือนแทบจะตาบอด จากนั้นเธอก็เดินอย่างรวดเร็วไปทางเมือง “ไม่ว่าจะเป็นชายหรือวิญญาณ ฉันสงสัยว่าเราจะได้พบเขาอีกหรือไม่” อัสตีกล่าว ตัวไม่ตอบอะไร เธอเหนื่อยเกินไป แต่เธอก็เอนตัวพิงโคนต้นไม้แล้วเผลอหลับไป เมื่อเธอตื่นขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าดวงอาทิตย์ตกแล้ว และตรงหน้าเธอมีขอทานชื่อเคเฟอร์ยืนอยู่ พร้อมกับชายผิวดำสองคน ซึ่งแต่ละคนจูงลาที่มีอานม้ามาด้วย ท่านกล่าวว่า "ท่านทั้งหลายจงขึ้นไปเถิด สหาย เราหาที่พักให้ท่านแล้ว" พวกเขาจึงขึ้นม้าและถูกพาไปที่ประตูเมืองซึ่งเมื่อได้ยินคำสั่งของเคเฟอร์ก็เปิดให้พวกเขา และจากที่นั่นก็ไปตามถนนยาวไปยังบ้านหลังหนึ่งที่สร้างในสวนที่มีกำแพงล้อมรอบ พวกเขาเข้าไปในบ้านหลังนี้ โดยคนผิวดำนำม้าไปและพบว่าบ้านหลังนี้เป็นที่ที่ตกแต่งอย่างดี มีโต๊ะวางอยู่หน้าห้องด้านหน้าซึ่งมีอาหารมากมาย พวกเขาทั้งสามคนกินเสร็จ และเมื่อเคเฟอร์กินเสร็จก็สั่งให้ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งกำลังรับใช้พวกเขาพาพวกเขาไปที่ห้องของพวกเขา โดยบอกว่าเขาจะนอนในสวนด้วยตัวเอง จากนั้นพวกเขาก็ไปที่นั่นโดยไม่ถามคำถามใด ๆ อีก และโยนตัวเองลงบนเตียงที่เตรียมไว้ให้ และหลับไปอย่างรวดเร็ว บทที่ ๑๕ ตั้วและราชาแห่งทัต ในตอนเช้าหลังจากที่ Tua และ Asti สวมชุดคลุมสะอาดที่มีอยู่และรับประทานอาหาร พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมองและสังเกตเห็นว่า Kepher ขอทานชราแห่งทะเลทราย อยู่ในห้องกับพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ยินหรือเห็นเขาเข้ามาก็ตาม “เจ้ามาเงียบๆ นะเพื่อน” อัสตีพูดพลางมองดูเขาด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็น “คนสองคนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้หากปราศจากเสียง และเงาของเจ้าอยู่ที่ไหน” เธอกล่าวเสริมพลางจ้องไปที่ดวงอาทิตย์ที่อยู่ภายนอกก่อน จากนั้นจึงจ้องไปที่พื้นที่เขายืนอยู่ “ฉันลืมไปแล้ว” เขาตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “คนจนอย่างฉันคงไม่สามารถมีเงาได้ตลอดไป แต่ดูสิ เงานั่นอยู่ตรงนั้นแล้ว และที่เหลือ คุณรู้จักเงาคู่ที่คนไร้การศึกษาไม่สามารถแยกแยะได้อย่างไร ตอนนี้ ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับผู้หญิงคนหนึ่งในอียิปต์ที่บังเอิญมีชื่อเดียวกับคุณ และเธอมีอำนาจไม่เพียงแต่เห็นเงาคู่เท่านั้น แต่ยังดึงมันออกมาจากร่างกายของสิ่งมีชีวิตและมอบทุกสิ่งให้สิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์ด้วย นอกจากนี้ ฉันได้ยินมาว่าผู้หญิงที่ครองราชย์ในอียิปต์ในปัจจุบันมีคาหรือเงาคู่ที่สามารถเข้ามาแทนที่เธอได้ และไม่มีใครรู้ความแตกต่าง ยกเว้นคาที่อาเมนมอบให้เธอตอนที่เธอเกิด ซึ่งทำการล้างแค้นต่อเหล่าทวยเทพโดยไม่สงสารหรือสำนึกผิด บอกฉันหน่อย เพื่อนอัสตี เมื่อคุณเป็นทาสในอียิปต์ คุณเคยได้ยินเรื่องแบบนี้ไหม” ขณะนี้เขามองดูอาสติและอาสติก็มองดูเขา จนในที่สุดเขาขยับมือเก่าๆ ของเขาในลักษณะหนึ่ง ซึ่งเธอได้ก้มศีรษะและเงียบไป แต่ตัวทัวซึ่งหวาดกลัวเมื่อได้ยินคำพูดนี้ เพราะไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหากเดาความจริงได้ จึงพูดแทรกขึ้นมาว่า “ยินดีต้อนรับพ่อ ไม่ว่าท่านจะมาด้วยหรือไม่ก็ตาม ข้าพเจ้าต้องขอบคุณท่านมากที่หาบ้านและคนรับใช้และอาหารดีๆ ให้เรา อีกอย่าง ท่านจะไม่กินอีกหรือ” “เปล่า” เขาตอบพร้อมยิ้ม “อย่างที่คุณอาจเดาได้เมื่อวานนี้ ฉันแทบจะไม่แตะเนื้อเลย โดยปกติแล้ว 3 วันครั้งเท่านั้น แล้วจึงค่อยกินให้อิ่ม ชีวิตสั้นมาก ฉันจึงไม่สามารถเสียเวลาไปกับการกินได้” “โอ้!” ทัวกล่าว “หากคุณรู้สึกเช่นนี้ ซึ่งวัยหนุ่มของคุณเริ่มต้นเมื่อกว่าร้อยปีที่แล้ว คนอื่นๆ คงจะรู้สึกอย่างไร แต่คุณพ่อเคเฟอร์ เราจะทำอย่างไรในเมืองทัตแห่งนี้” “ฉันบอกคุณแล้วนะสาวน้อย ที่นี่แอสทีจะขายไข่มุกและสินค้าอื่นๆ และคุณจะร้องเพลง แต่จะอยู่หลังม่านเสมอ เพราะที่นี่ในทัต คุณไม่ควรปล่อยให้ใครเห็นความงามของคุณ และยิ่งไปกว่านั้น คุณจะไม่ยอมให้ใครเห็นความงามของคุณเลย ตอนนี้ ขอไข่มุกอีกสองเม็ดให้ฉัน ฉันจะออกไปซื้อของจำเป็นอื่นๆ ให้คุณ และหลังจากนั้น คุณอาจจะไม่เห็นฉันอีกเป็นเวลานาน แต่ถ้ามีปัญหาเกิดขึ้นกับคุณ ให้ไปที่หน้าต่างทุกที่ที่คุณอยู่ แล้วดีดพิณของคุณ และเรียกชื่อเคเฟอร์สามครั้ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องมีคนฟังอยู่บ้าง และจะนำข่าวมาบอกให้ฉันทราบในทะเลทรายที่ฉันอาศัยอยู่ พวกเขาไม่รักเมือง และตอนนั้น ฉันอาจช่วยคุณได้” “ฉันขอบคุณคุณพ่อและจะจดจำไว้ แต่โปรดยกโทษให้ฉันหากฉันถามว่าทำอย่างไรจึงจะทำเช่นนั้นได้” แล้วเธอก็หยุดชะงัก “แก่ชรา ทรุดโทรม และทุกข์ยากลำบากเพียงใด จงช่วยเหลือชายหรือหญิง—นั่นคือสิ่งที่เจ้าจะพูด ลูกสาวเนเฟอร์เต ไม่ใช่หรือ? อย่าตัดสินจากสิ่งที่เห็นภายนอก ไวน์ที่ดีมักพบในโถดินเหนียวธรรมดา และไฟที่ซ่อนอยู่ในหินเหล็กไฟที่หยาบสามารถทำลายเมืองได้” “ดังนั้น ผู้พเนจรที่สามารถกลืนเงาของตัวเองได้ก็สามารถช่วยผู้พเนจรคนอื่นที่กำลังเดือดร้อนได้” ทัวกล่าวอย่างแห้งแล้ง “ข้าพเจ้าเข้าใจดีว่าบิดาของข้าพเจ้านั้น ถึงแม้ข้าพเจ้าจะยังเด็ก แต่ข้าพเจ้าก็เคยเห็นสิ่งต่างๆ มากมาย และบัดนี้ถูกดึงขึ้นมาจากน้ำลึกโดยมือที่แปลกประหลาด” “เช่นเดียวกับพวกโจรสลัดฟินิเชียน” เคเฟอร์เสนอ “ลาก่อน ข้าพเจ้าจะไปซื้อสิ่งที่ท่านต้องการด้วยราคาไข่มุกเหล่านี้ แล้วทะเลทรายก็เรียกข้าพเจ้าไปชั่วขณะหนึ่ง จำสิ่งที่ข้าพเจ้าบอกท่านไว้ และอย่าพยายามออกจากเมืองทัตนี้จนกว่าฝนจะตกบนภูเขาและมีน้ำในบ่อน้ำ ลาก่อนเพื่อนแอสที เช่นกัน เมื่อฉันกลับมา เราจะพูดถึงเรื่องคู่แฝดกันต่อ จนกว่าถึงเวลานั้น เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งอียิปต์—เขาได้รับการขนานนามว่าอาเมน ไม่ใช่หรือ—จะดูแลท่านและพระนางของท่าน” จากนั้นเขาก็หันหลังเดินไป “ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร” ทัวถามเมื่อได้ยินเสียงประตูบ้านปิดข้างหลังเขา “ผู้ชายหรือ?” อาสติตอบ “ฉันบอกคุณแล้วว่าผู้ชายคนนั้นไม่ใช่ผู้ชาย ผู้ชายเผยเงาของตัวเองออกมาเหมือนเสื้อผ้าหรืออย่างไร เขาเป็นพระเจ้าหรือผีที่สวมร่างขอทาน” “ไม่ว่าชายหรือผี ฉันชอบเขามาก เพราะเขาเป็นมิตรกับเราในยามที่เราต้องการ พี่เลี้ยง” “เราจะรู้ได้เมื่อพระองค์ทรงทำกับเรา” อัสตีตอบ หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่พวกเขายังคงคุยกันถึงเรื่องเคเฟอร์และเรื่องมหัศจรรย์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับพวกเขา ก็มีพนักงานขนสัมภาระมาถึง โดยนำมัดสิ่งของต่างๆ ซึ่งเมื่อเปิดออกพบว่ามีผ้าไหมและงานปักที่ทำด้วยด้ายทองและเงิน และหนังที่ประดิษฐ์อย่างวิจิตรบรรจง เช่นที่ชาวอาหรับทำ และโถใส่น้ำมันหอมที่ทำด้วยหินอะลาบาสเตอร์ และงานทองเหลืองจากซีเรีย และโถทองแดงจากไซปรัส พร้อมด้วยสินค้าอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนมีราคาแพงมาก และมีจำนวนเกินพอสำหรับร้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง บรรดาลูกหาบนำของเหล่านี้ไปวางบนเสื่อและชั้นวางของในห้องโถงด้านหน้าขนาดใหญ่ของบ้านที่เปิดออกสู่ถนน ซึ่งดูเหมือนว่าห้องนั้นจะถูกสร้างไว้สำหรับรับของเหล่านั้น จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางโดยไม่เรียกเงินค่าจ้างใดๆ ปรากฏว่ามีชายคนหนึ่งขี่ม้าขาวตัวงามลงจากหลังม้าแล้วโค้งคำนับต่ำๆ ไปที่ฉากไม้เจาะซึ่งทัวและแอสติซ่อนอยู่ด้านหลัง จากนั้นวางข้อความไว้บนโต๊ะเล็กๆ แล้วขี่ม้าออกไป เมื่อชายคนนั้นจากไปแล้ว แอสติก็เปิดประตูที่ฉากกั้นและหยิบข้อความนั้นขึ้นมา ซึ่งเธอพบว่าอ่านได้ดีพอสมควร เพราะเป็นอักษรและภาษาอียิปต์ เอกสารดังกล่าวเป็นเอกสารกรรมสิทธิ์ของบ้านและสวนที่นำมาให้ร่วมกัน และยังมีเอกสารทรัพย์สินอันมีค่าที่คนขนของนำมาด้วย ที่ท้ายเอกสารนี้เขียนไว้ว่า “รับไว้โดยเคเฟอร์ผู้พเนจรเป็นการชำระค่าบ้าน ที่ดิน และสินค้าข้างต้น ไข่มุกสามเม็ด อาหารเนื้อสัตว์และอินทผลัมหนึ่งมื้อเต็ม” จากนั้นตามด้วยตราประทับของ Kepher ที่ทำด้วยขี้ผึ้ง ซึ่งเป็นรูปแมลงปีกแข็งที่ถูกตัดอย่างประณีตซึ่งถือสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ไว้ระหว่างเท้าหน้าทั้งสองข้าง “ตราประทับอันน่าภาคภูมิใจของนักเดินทางที่ขาดรุ่งริ่ง แม้ว่าจะเขียนชื่อของเขาด้วยขี้ผึ้งก็ตาม” Tua กล่าว แต่อัสตี้กลับตอบเพียงว่า: “หากไข่มุกเม็ดเล็กมีค่ามากในเมืองนี้ ไข่มุกเม็ดใหญ่จะมีราคาเท่าไร? เอาล่ะ เรามาทำธุระของเราเถอะ เพราะเรามีเวลาเหลือเฟือ เราจึงไม่สามารถดำรงชีวิตด้วยไข่มุกและสิ่งของราคาแพงได้” ต่อมาเนเตอร์-ตัว ราชินีแห่งอียิปต์ ซึ่งเป็นดาราแห่งอาเมน และอัสตี พี่เลี้ยงของเธอ ซึ่งเป็นนายแห่งเวทมนตร์ ก็ได้กลายมาเป็นพ่อค้าในเมืองทัต นี่คือลักษณะการค้าขายของพวกเขา ในตอนเช้าหนึ่งชั่วโมงและในตอนบ่ายหนึ่งชั่วโมง แอสตีจะสวมผ้าคลุมหน้ามิดชิดและผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเป็นคนรับใช้ที่พวกเขาพบในบ้าน นั่งบนเก้าอี้ท่ามกลางสินค้าและการค้าขายกับทุกคนที่มาเยี่ยมเยียน ขายให้กับผู้ที่ยินดีจะซื้อ และรับเงินเป็นผงทองคำหรือสิ่งของมีค่าอื่นๆ หรือไม่ก็ซื้อจากผู้ที่ยินดีจะขาย เมื่อเวลาใกล้จะหมดลง ทัวก็จะเล่นพิณหลังม่านบังตาและเริ่มร้องเพลง ทุกคนจะหยุดพูดคุยและตั้งใจฟัง เพราะไม่เคยได้ยินเสียงที่ไพเราะเช่นนี้มาก่อน ในช่วงเวลาดังกล่าว ถนนกว้างหน้าบ้านของพวกเขาก็เต็มไปด้วยผู้คน เพราะเสียงร้องเพลงของเธอดังไปทั่วเมืองและไกลออกไปในชนบทที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นการค้าขายก็สิ้นสุดลงด้วยเพลงของเธอ และทิ้งสินค้าของพวกเขาไว้ให้คนรับใช้ดูแล ทัวและแอสตีก็ออกไปยังห้องด้านหลังของบ้าน รับประทานอาหารหรือเดินเล่นในสวนกว้างที่มีกำแพงล้อมรอบที่อยู่ด้านหลัง หลายสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพวกเขาจะขายไข่มุกได้เพียงเล็กน้อยและเม็ดที่เล็กที่สุดก็ตาม แต่สำหรับอัญมณีเม็ดใหญ่ พวกเขากลับขายได้น้อยหรือแทบไม่ขายเลย พวกเขาเริ่มร่ำรวยขึ้นและสะสมทองคำไว้ในผงและก้อนทองคำ และของมีค่ามากมายจนแทบไม่รู้ว่าควรทำอะไรกับมัน อย่างไรก็ตาม เมืองทัตดูเหมือนจะเป็นเมืองที่สงบสุข หรืออย่างน้อยก็ไม่มีใครพยายามขโมยหรือรังแกพวกเขา บางทีอาจเป็นเพราะมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าคนแปลกหน้าเหล่านี้ที่ออกมาจากดินแดนที่ไม่รู้จักอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเทพเจ้าบางองค์ ไม่มีอะไรจะแสดงให้เห็นว่าข่าวลือนี้เกิดขึ้นในเมืองได้อย่างไรหรือเพราะเหตุใด แต่เพราะเหตุนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่เหตุผลอื่นใด พ่อค้าไข่มุกเหล่านี้จึงไม่ได้รับความเดือดร้อนใดๆ และแม้ว่าพวกเธอจะเป็นเพียงผู้หญิงที่ไม่มีการป้องกันตัว ไม่ว่าพวกเธอจะยกเครดิตให้ใครก็ตาม หนี้ก็ได้รับการชำระเสมอ และคนรับใช้ของพวกเธอก็ซื่อสัตย์ต่อพวกเธอเช่นกัน พวกเธอจึงอยู่ที่นั่นและทำการค้าขายโดยเก็บความลับและรอคอยเวลาหลบหนี แต่ไม่เคยกล้าที่จะออกจากที่กำบังของกำแพงเมืองของตนเอง ครั้นเมื่อพวกเขามาถึงที่นั่น กษัตริย์แห่งทัตกำลังไปทำสงครามกับกษัตริย์อีกองค์หนึ่ง ซึ่งเมืองของพระองค์อยู่บนชายฝั่ง แต่เมื่อได้ประทับอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายสัปดาห์ กษัตริย์องค์นี้ซึ่งมีพระนามว่า เจเนส ก็เสด็จกลับมาโดยมีชัยชนะจากสงครามของพระองค์ และเตรียมที่จะเฉลิมฉลองชัยชนะ ขณะที่เขากำลังเตรียมการสำหรับชัยชนะครั้งนี้ ข้าราชบริพารของเขาได้เล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับพ่อค้าไข่มุกเหล่านี้ และเมื่อในวันสำคัญนั้น เขาต้องการไข่มุกเป็นเครื่องประดับ เขาจึงปลอมตัวไปที่บ้านของบรรดาพ่อค้าเหล่านั้น เมื่อบังเอิญมาถึงช้า และขอเข้าดูอัญมณีในขณะที่ทัวเล่นพิณตามธรรมเนียมของเธอ จากนั้นเธอก็เริ่มร้องเพลง และกษัตริย์เจนีส ซึ่งเป็นชายอายุน้อยกว่าสี่สิบปี ตั้งใจฟังเสียงอันไพเราะของเธอโดยลืมเรื่องไข่มุกที่เขามาซื้อไปเสียทั้งหมด เมื่อเพลงของเธอจบลง อัสตีซึ่งสวมผ้าคลุมหน้าก็ลุกขึ้น และคำนับต่อบรรดาผู้คนที่มารวมตัวกันอยู่บนถนน แล้วสั่งให้คนรับใช้ของเธอปิดหีบและขนของออกไป “แต่ข้าพเจ้าจะซื้อไข่มุกหากท่านมีจะขาย” เจเนสกล่าว “ถ้าอย่างนั้น คุณต้องกลับมาในช่วงบ่ายนี้ ผู้ซื้อ” แอสติตอบพร้อมกับมองดูใบหน้าซีดเผือกและเย่อหยิ่งของเขา “แม้ว่าคุณจะเป็นราชาแห่งทัต ฉันก็จะไม่ขายให้คุณนอกเวลางานของฉัน” “คุณพูดจาโอ้อวดนะผู้หญิง” เจเนสอุทานด้วยความโกรธ “สูงหรือต่ำก็อยู่ที่ฉันหมายถึง” อาสติตอบแล้วเดินจากไป ในที่สุด กษัตริย์เจนีสก็เสด็จกลับมาในตอนเย็น โดยทรงต้องการได้ยินเสียงอันไพเราะนั้นอีกครั้งมากกว่าที่จะซื้ออัญมณี พระองค์ยังทรงขอดูไข่มุก และอัสตีก็ทรงแสดงไข่มุกบางเม็ดให้เขาดู แต่เห็นว่าเม็ดเล็กเกินไป จากนั้นพระองค์ก็ทรงหยิบไข่มุกเม็ดใหญ่กว่าออกมา แล้วพระองค์ก็ทรงผลักไข่มุกเม็ดนั้นออกไปอีกครั้ง เรื่องนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานาน ในที่สุด อัสตีก็หยิบไข่มุกเม็ดใหญ่ที่สุดที่พระนางมีออกมาจากที่ไหนสักแห่งในเสื้อผ้าของพระนาง ไข่มุกเม็ดนี้มีขนาดเท่ากับเล็บกลางของนิ้วนาง เมื่อเห็นไข่มุกเม็ดเหล่านี้ ดวงตาของเจนีสก็เบิกกว้างขึ้น เพราะอัญมณีเม็ดดังกล่าวที่พระนางไม่เคยเห็นมาก่อน จากนั้นพระองค์ก็ทรงถามราคา อัสตีตอบอย่างไม่ใส่ใจว่าราคานี้คงสูงกว่าที่พระนางต้องการจ่ายอย่างแน่นอน เพราะในโลกนี้ไม่มีไข่มุกเช่นนี้มากนัก และพระนางทรงเรียกทองคำออกมาเป็นน้ำหนักหนึ่ง ซึ่งทำให้พระองค์ถอยห่างจากพระนางด้วยความประหลาดใจ เพราะเป็นเงินเพียงหนึ่งในสี่ของบรรณาการที่พระองค์เก็บมาจากราชอาณาจักรที่เพิ่งพิชิตได้ เขาพูดว่า "สตรีเอ๋ย เจ้าล้อเล่นนะ ยังมีอะไรลดหย่อนได้อีก" นางตอบว่า “ข้าพเจ้าไม่ล้อเล่น ท่านชาย ไม่มีอะไรจะลดหย่อนได้” แล้วนางก็ใส่ไข่มุกกลับเข้าไปในเสื้อผ้าของนาง บัดนี้เขาโกรธมาก จึงถามว่า “ท่านรู้ไหมว่าฉันคือราชาแห่งทัต และหากฉันยินดี ฉันก็สามารถรับไข่มุกของท่านไปได้โดยไม่ต้องจ่ายเงินแม้แต่บาทเดียว” “คุณเป็นใคร” แอสตี้ถามพร้อมมองเขาอย่างเย็นชา “ฉันไม่น่าเดาได้เลย ถ้าเธอขโมยของของฉันไปอย่างที่พูด เธอจะได้เป็นราชาโจรด้วย” ครั้นเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้แล้ว บรรดาผู้ฟังก็หัวเราะกัน และพระราชาทรงเห็นว่าควรร่วมสนุกด้วย การต่อรองก็ดำเนินต่อไป แต่ก่อนที่การต่อรองจะเสร็จสิ้น เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ทัวก็เริ่มร้องเพลงหลังฉาก “เจ้าได้ทำแล้ว” กษัตริย์ตรัสกับอัสตี “พรุ่งนี้เจ้าจะได้รับค่าตอบแทน ข้าจะฟังเพลงที่มีค่ามากกว่าราคา” เจนนิสจึงตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ เพราะทัวร้องเพลงได้ดีที่สุด ทีละก้าว เขาก็ก้าวเข้าไปใกล้หน้าจอมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าแอสตีจะไม่ได้สังเกตเห็นก็ตาม เพราะเธอกำลังล็อกของอยู่ ในที่สุดเขาก็เอื้อมมือไปแตะหน้าจอและสอดนิ้วเข้าไปในช่องไม้ที่เจาะไว้ แล้วกดน้ำหนักตัวลงบนหน้าจอเหมือนกับคนที่อ่อนล้า เหมือนกับที่เขารู้สึกจากความไพเราะของดนตรีนั้น จากนั้นจู่ๆ เขาก็หันหลังกลับไปด้วยฝีมือหรือโอกาส และหน้าจอที่บอบบางก็ปรากฏขึ้นมา หน้าจอตกลงสู่พื้น และดูสิ ทัวยืนอยู่ด้านหลังหน้าจอโดยเปิดเผยร่างกาย แต่สวมเสื้อผ้าที่หรูหรา ทัวกำลังเล่นพิณสีงาช้างและสีทอง ภาพอันสดใสของความงามของเธอปรากฏขึ้นราวกับแสงแดดที่ส่องลงมาจากเมฆ และดูเหมือนจะทำให้พวกเขาตาพร่า เนื่องจากพวกเขาเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นก็มีคนพูดว่า “หญิงคนนี้เป็นราชินีแน่นอน” และอีกคนหนึ่งก็ตอบว่า “ไม่ใช่หรอก นางเป็นเทพธิดา” แต่ก่อนที่คำพูดจะหลุดออกจากริมฝีปากของเขา ตัวก็หายไปแล้ว ส่วนราชาเจนิส เขาจ้องมองนางด้วยปากที่อ้าค้างและเซเล็กน้อยบนเท้าของนาง จากนั้นเมื่อนางวิ่งหนี เขาก็หันไปหาอัสติแล้วพูดว่า “นี่ผู้หญิงคนนี้เป็นทาสของคุณใช่ไหม?” “นี่แน่ะ ราชา ลูกสาวของข้าพเจ้าที่พระองค์ทรงกระทำผิดโดยการสอดส่อง” “ถ้าอย่างนั้น” เจนเนสพูดช้าๆ “ฉันผู้ไม่อาจทำอะไรได้มากไปกว่านี้ มีความปรารถนาที่จะแต่งตั้งธิดาของท่านให้เป็นราชินีของฉัน—คุณเข้าใจไหม พ่อค้าแห่งไข่มุก—ราชินีของฉัน และคุณจะมีทองคำกลับคืนมาเป็นของขวัญเท่ากับที่ฉันสัญญาไว้สำหรับอัญมณีของคุณ” “กษัตริย์องค์อื่นๆ ก็ต้องการมากเท่าๆ กันและเสนอให้มากกว่านั้น แต่เธอไม่เหมาะกับคุณหรือใครๆ ในพวกเขา” อัสตีตอบพร้อมกับมองหน้าเขา ขณะนี้ เจเนสทำการเคลื่อนไหวราวกับว่าเขาจะตีเธอ จากนั้นดูเหมือนจะเปลี่ยนใจ เพราะเขาตอบกลับเพียงว่า: “คำตอบคร่าวๆ สำหรับข้อเสนอที่ยุติธรรม เนื่องจากไม่มีใครรู้ว่าคุณเป็นใครหรือมาจากไหน แต่มีคนจับตามองเราอยู่ ฉันจะคุยกับคุณอีกครั้งพรุ่งนี้ จนกว่าจะถึงเวลานั้น ขอให้คุณพักผ่อนอย่างสงบ” “มันไม่มีประโยชน์” อาสติเริ่มพูด แต่ตอนนี้เขาก็จากไปแล้ว ขณะนั้น อาสตีพบตัวทัวอยู่ที่สวน และเล่าทุกอย่างให้เธอฟัง “ตอนนี้ข้าหวังว่า Kepher แห่งทะเลทรายจะอยู่ใกล้ๆ” Tua พูดด้วยความกังวล “เพราะดูเหมือนว่าข้ากำลังติดกับดัก ซึ่งเหมือนกับ Janees คนนี้ ไม่มีอะไรดีไปกว่าข้าที่เคยทำกับ Abi หรือเจ้าชายแห่ง Kesh และจะไม่มีวันเป็นราชินีของเขาได้” “ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าเราควรบินไปยังป่าและไปหาเขาที่นั่นในคืนนี้เลย เพราะว่าคุณหญิง คุณรู้ดีว่าโอกาสจะมาถึงคนที่มองเห็นความน่ารักของคุณ” “ฉันรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าชายแห่งเคช และเกิดอะไรขึ้นกับอาบีจากน้ำมือของคนที่ฉันทิ้งไว้ข้างหลัง ฉันเดาได้ว่าบางทีเจนีสคนนี้อาจจะไม่ดีไปกว่านี้ แต่ยังไงก็ตาม ไปกันเถอะ” อาสติพยักหน้า จากนั้นจึงคิดตามไปด้วยแล้วเข้าไปในบ้านและถามคำถามกับคนรับใช้ ไม่นานเธอก็กลับมาและพูดว่า “ไม่มีประโยชน์อะไร ทหารได้ประจำการอยู่ทั่วบริเวณแล้ว และสตรีของเราบางคนที่พยายามจะออกไปก็ถูกไล่กลับไป เพราะพวกเธอบอกว่าตามคำสั่งของกษัตริย์ ห้ามมิให้ผู้ใดออกจากประตูบ้านเราได้” “บัดนี้ข้าพเจ้าจะต้องดีดพิณและเรียกชื่อเคเฟอร์ตามที่เขาบอกข้าพเจ้าหรือไม่” ทัวถาม “ฉันคิดว่ายังไม่ถึงเวลานั้นหรอกค่ะคุณหญิง อันตรายนี้คงจะผ่านไปแล้วหรือคืนนี้อาจจะนำคำแนะนำมาให้ก็ได้ และแล้วเขาก็คงจะโกรธถ้าคุณเรียกเขามาโดยไม่ได้อะไรเลย เราไปกินข้าวกันเถอะ” เมื่อพวกเขากำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่ พวกเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง และเงยหน้าขึ้นมองด้วยแสงตะเกียง เห็นผู้หญิงกำลังเบียดเสียดกันเข้ามาในห้อง โดยมีขันทีสองคนนำหน้า ตัวทัวก็ดึงมีดสั้นออกจากเสื้อคลุมของนางแล้วลุกขึ้น แต่ขันทีหัวหน้าซึ่งเป็นชายชราผมขาวโค้งคำนับนางต่ำๆ แล้วพูดว่า “ท่านหญิง หากท่านต้องการ ข้าพเจ้าสามารถฆ่าข้าพเจ้าได้ เพราะข้าพเจ้าไม่มีอาวุธ แต่พวกเรามีอีกมากมายที่อยู่ข้างนอก และการต่อต้านก็ไร้ประโยชน์ โปรดฟังเถิด จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับท่านหรือสหายของท่าน แต่พระราชาทรงประสงค์ให้บุคคลที่สูงศักดิ์และงดงามเช่นนี้พักอยู่ในที่แห่งนี้ดีกว่า ดังนั้นพระองค์จึงทรงบัญชาให้ข้าพเจ้าพาท่านและครัวเรือนทั้งหมดของท่านและข้าวของทั้งหมดของท่านไปยังสถานที่อื่นที่ไม่ใช่พระราชวังของพระองค์ เพื่อที่พระองค์จะได้สนทนากับท่าน” “เก็บมีดเข้าฝักแล้วอย่าเสียเวลากับทาสพวกนี้เลย ลูกสาว” อัสตีกล่าว “เนื่องจากเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ปล่อยเราไปเถอะ” เมื่อพวกเธอสวมผ้าคลุมหน้าและสวมเครื่องนุ่งห่มแล้ว พวกเธอก็ต้องถูกพาออกไปและจัดวางในเปลญวนสองชั้นพร้อมไข่มุกและทองคำ ส่วนสตรีของกษัตริย์ก็รวบรวมสิ่งของที่เหลือทั้งหมดและนำออกไปพร้อมกับคนรับใช้ ทิ้งบ้านให้ว่างเปล่า จากนั้น พวกเธอถูกทหารเฝ้าและพาไปตามถนนที่เงียบสงบจนกระทั่งมาถึงประตูใหญ่ที่ปิดอยู่ด้านหลัง และเมื่อผ่านบันไดหลายขั้น เปลญวนก็ถูกวางไว้ในห้องใหญ่และสวยงามซึ่งจุดด้วยตะเกียงน้ำมันหอม ที่นี่และในห้องอื่นๆ ข้างหน้า พวกเธอพบสตรีในราชสำนักและคนรับใช้ของตนเองกำลังจัดเตรียมทรัพย์สินของตนอยู่ ในไม่ช้าก็เสร็จสิ้น และเมื่อจัดอาหารและไวน์ไว้ให้พวกเขาแล้ว พวกเขาก็ถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพังในห้องนั้น และยืนมองหน้ากัน “บัดนี้ข้าพเจ้าจะต้องตีและร้องเรียกหรือไม่” ทัวกล่าวขณะยกพิณที่นางนำมาด้วย “ดูเถิด ที่นั่นมีหน้าต่างเหมือนกับที่เคเฟอร์พูดถึง” “ยังไม่ถึงเวลาค่ะท่านหญิง เรามาฟังเรื่องราวทั้งหมดกันก่อนจะขอความช่วยเหลือ” และเมื่อคำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ ประตูก็เปิดออก และเจนิสผู้เป็นราชาก็เดินผ่านประตูเข้าไป โดยสวมชุดคลุมอันสง่างาม บัดนี้ ตรงกลางห้องโถงใหญ่มีอ่างหินอ่อนบรรจุน้ำบริสุทธิ์ ซึ่งอาจใช้เป็นอ่างอาบของราชินีที่เคยประทับอยู่ในนั้นเมื่อครั้งก่อน หรืออาจออกแบบมาเพื่อให้เย็นสบายในยามร้อน ทัวและอัสตียืนอยู่ที่ด้านหนึ่งของอ่างนี้ และกษัตริย์เสด็จมาทางอีกด้านหนึ่ง โดยมีน้ำอยู่ระหว่างทั้งสอง พระองค์ทรงโค้งคำนับทัวสามครั้งแล้วตรัสว่า “ท่านหญิง ซึ่งข้ารับใช้ของท่านได้บอกข้าพเจ้าว่า ข้าพเจ้ารู้จักท่านในนามเนเฟอร์เต้ หญิงสาวชาวอียิปต์ และเนื่องจากไม่มีชื่อจริง ข้าพเจ้าจึงขอใช้ชื่อนี้เพื่อขออภัย ท่านหญิง ข้าพเจ้ามาเพื่อขออภัยในความผิดร้ายแรงที่ท่านอาจมองว่าเป็นเรื่องร้ายแรง ท่านหญิงเนเฟอร์เต้ ข้าพเจ้าขอแก้ตัวว่าไม่มีทางเลือกอื่นใด ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าด้วยโชคช่วย ดีหรือร้าย ข้าพเจ้าเห็นหน้าท่านในวันนี้ และตอนนี้เหลือความปรารถนาเดียวคือจะมองหน้าท่านอีกครั้งตลอดชีวิต ท่านหญิง เทพีแห่งความรัก ซึ่งท่านเรียกเธอว่าฮาธอร์ ในอียิปต์ ได้ทำให้ข้าพเจ้าเป็นทาสของท่าน ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงไม่คิดถึงความโอ่อ่า อำนาจ ความมั่งคั่ง หรือผู้หญิงคนอื่นๆ อีกต่อไป แต่คิดถึงท่านและท่านเท่านั้น ท่านหญิง ข้าพเจ้าจะไม่ทำร้ายท่าน เพราะข้าพเจ้าขอมอบบัลลังก์ครึ่งหนึ่งให้ท่าน ท่านและท่านเท่านั้นที่จะเป็นราชินีของข้าพเจ้า พูดมาเดี๋ยวนี้” “พระเจ้าเจนิส” ทัวตอบ “วิญญาณชั่วร้ายใดเข้าสิงเจ้า เจ้าจึงปรารถนาที่จะสถาปนาราชินีจากนักร้องสาว ลูกสาวของพ่อค้าที่เร่ร่อนมายังเมืองของเจ้า ปล่อยฉันไป และดูแลสถานที่สูงนั้นไว้ให้ผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งของโลก จงส่งคนไปหาอาบี ผู้ซึ่งฉันได้ยินมาว่าปกครองเป็นฟาโรห์ในอียิปต์ และขอลูกสาวจากสายเลือดของเขา เพราะพวกเขาบอกว่าเขามีหลายคน หรือไปหาเจ้าชายบางคนในซีเรีย หรือไปหากษัตริย์แห่งเมืองบิบลอสที่เลบานอน หรือไปหาขุนนางแห่งเคช หรือไปหาจักรพรรดิแห่งพุนต์ข้ามทะเลทราย และปล่อยให้นักร้องสาวผู้น่าสงสารคนนี้ไปตามทางของเธอ” “นักร้องหญิงผู้น่าสงสารคนนี้” จาเนสพูดตามเธอ “ใครหรือแม่ของใคร” และเขาก็โค้งคำนับแอสตีด้วยรอยยิ้ม “มีไข่มุกขายที่มีมูลค่าเท่ากับรายได้ของอาณาจักร นักร้องหญิงคนนี้มีรูปร่างคล้ายงาช้างซึ่งสวมพิณที่มีมงกุฎเป็นอูไร  แห่ง  อียิปต์ นักร้องหญิงคนนี้มีความงามที่ประณีตราวกับจะหาได้ในหมู่ธิดาของกษัตริย์ในสมัยโบราณ นักร้องหญิงคนนี้มีเสียงที่สามารถสะกดใจมนุษย์และสัตว์ร้ายได้! เลดี้เนเฟอร์เต ฉันขอบคุณสำหรับคำเตือนของคุณ ถึงอย่างนั้น ฉันก็พร้อมที่จะเสี่ยงโชค หวังว่าลูกๆ ของฉันจะไม่ต้องอับอายกับเลือดของนักร้องหญิงคนนี้ ซึ่งเมื่อม่านบังตาตกลงมา ฉันเห็นว่าเธอได้เหยียบคอของเธอด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขาบูชาบนแม่น้ำไนล์” “ฉันรู้สึกเป็นเกียรติ” ทัวตอบอย่างเย็นชา “แต่ก็อาจจะไม่เป็นเช่นนั้นก็ได้ ฉันมีคนรักอยู่ท่ามกลางคนชั้นต่ำของฉันเอง และฉันจะแต่งงานกับเขาไม่ว่าจะมีผู้ชายคนไหนก็ตาม” “เจ้ามีคนรักแล้ว! ถ้าอย่างนั้นก็ซ่อนชื่อเขาจากฉันเสีย ไม่งั้นฉันจะเล่นเพลงของโอซิริสของเขาและฉีกเขาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันที เจ้าส่ายหัวเพราะรู้ดีว่าชายผู้นี้ยิ่งใหญ่ แต่ฉันจะบอกว่าฉันจะพิชิตเขาและฉีกเขาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพราะความผิดที่เจ้ารัก ฟังนะ! ฉันจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นราชินีของฉัน แต่ไม่ว่าจะเป็นราชินีหรือไม่ เจ้าก็ต้องเป็นของฉัน ฉันจะไม่บังคับเจ้า ฉันจะให้เวลาเจ้า แต่ถ้าในเช้าวันที่สามของคืนนี้ เจ้ายังคงปฏิเสธที่จะแบ่งปันบัลลังก์ของฉัน ทำไม เจ้าจะต้องนั่งบนบัลลังก์ของบัลลังก์นั้น” บัดนี้ ในความโกรธของเธอ ทัวจึงโยนผ้าคลุมของเธอออกไป และสบตากับเขา “เจ้าคิดว่าฉันยิ่งใหญ่” นางกล่าว “และเจ้าพูดถูกจริงๆ ไม่ว่าฉันจะมียศศักดิ์เท่าใด เทพเจ้าของฉันก็อยู่กับฉันด้วย และด้วยพละกำลังของพวกเขา ความบริสุทธิ์ของฉันจึงยิ่งใหญ่มาก ปล่อยฉันไปเถอะ เจ้าราชาแห่งทัตผู้ต่ำต้อย อย่าให้ฉันต้องส่งเสียงร้องขึ้นสวรรค์และเรียกความโกรธของเหล่าเทพเจ้าลงมาใส่เจ้า” “ท่านหญิง ท่านได้เรียกความโกรธของเทพีฮาธอร์ที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงลงมายังข้าพเจ้าแล้ว และสำหรับเรื่องอื่น ข้าพเจ้าไม่กลัวพวกเขาเลย ขอให้พวกเขาทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ในคืนที่สามจากคืนนี้ ในฐานะราชินีหรือทาส ข้าพเจ้าสาบานว่าท่านจะเป็นของข้าพเจ้า ผู้หญิงคนนี้ที่ท่านเรียกว่าแม่ของท่าน จะเป็นพยานต่อคำสาบานของข้าพเจ้าและจนกว่าจะถึงที่สุด” “ใช่แล้ว ราชา” อัสตีพูดเสียงต่ำ “ฉันจะเป็นพยาน แต่ฉันยังไม่รู้ว่าคำสาบานนั้นจะจบลงอย่างไร พระองค์อยากเรียนรู้หรือไม่ ในประเทศของฉัน ฉันได้รับพรบางอย่าง ฉันหมายถึงเวทมนตร์ พรนั้นมาถึงฉัน ฉันไม่รู้ว่ามาจากไหน และมันไม่แน่นอน—บางครั้งมันเป็นข้ารับใช้ของฉัน และบางครั้งฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลย ถึงกระนั้น เพื่อพระองค์ ฉันจะพยายาม คุณพอใจหรือไม่ที่จะเห็นจุดจบที่คุณพูด จุดจบของความพยายามของคุณในการบังคับให้หญิงสาวคนนั้นเป็นราชินีหรือคนรักของคุณ” “ใช่แล้ว หญิง” เจเนสตอบ “ถ้าคุณมีความสามารถ ก็แสดงมันออกมาสิ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” “ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด ราชา แต่แน่นอนว่าข้าพเจ้ามีคำมั่นสัญญาว่าพระองค์จะไม่ตำหนิข้าพเจ้าหากกลอุบายนั้นไม่ถูกใจพระองค์—คำมั่นสัญญาอันสูงส่งของพระองค์ ตอนนี้จงยืนนิ่งอยู่ที่นั่นและมองลงไปในน้ำนี้ ขณะที่ข้าพเจ้าภาวนาต่อเทพเจ้าของเรา เทพเจ้าในประเทศของข้าพเจ้า ขอทรงเมตตาและแสดงให้พระองค์เห็นว่าสภาพของพระองค์จะเป็นอย่างไรในชั่วโมงเดียวกันนี้ในคืนที่สามจากนี้ ซึ่งพระองค์ตรัสไว้และหวังว่าคืนแต่งงานของพระองค์จะเป็นคืนที่พระองค์จะทรงแต่งงาน ร้องเพลงเถิด ลูกสาวของข้าพเจ้า ร้องเพลงศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าพเจ้าสอนให้เจ้าฟัง เพลงนี้จะช่วยคลายความเบื่อหน่ายจากการรอคอยจนกว่าเทพเจ้าจะประกาศตัว หากเป็นพระประสงค์ของพระองค์” จากนั้น อัสตีก็คุกเข่าลงข้างสระน้ำ ก้มศีรษะ และเหยียดมือออกไปเหนือน้ำ ทัวก็สัมผัสสายพิณของเธอและเริ่มสวดภาวนาอย่างจริงจังในภาษาที่ไม่รู้จัก ถ้อยคำในการสวดภาวนานั้นต่ำและไพเราะ แต่สำหรับเจนีสแล้ว ดูเหมือนว่ามันตกลงมาเหมือนน้ำแข็งบนเลือดที่ร้อนของเขา และทำให้มันแข็งตัวอยู่ภายในเส้นเลือดของเขา ในตอนแรก เขาจ้องไปที่ความงามของเธอ แต่ด้วยความเร็วที่ช้าลง มีบางสิ่งบางอย่างดึงสายตาของเขาลงไปที่น้ำในสระ ดูสิ! หมอกหนาทึบปกคลุมความมืดมิด หมอกนั้นแตกสลายและจางหาย และที่นั่น เขาเห็นภาพหนึ่งเหมือนในกระจก เขาเห็นตัวเองนอนเปลือยกายและตาย ศพน่าสงสาร เปลือยเปล่า มีดวงตาเบิกกว้างที่จ้องดูท้องฟ้า คอและลำตัวถูกเฉือนจนเลือดไหลลงบนพื้นหินอ่อนของห้องโถงใหญ่ของเขา ถูกทำลายด้วยไฟ เสาที่ถูกไฟไหม้ชี้ไปที่ดวงจันทร์เหมือนนิ้ว เขานอนอยู่คนเดียว และข้างๆ เขา มีสุนัขล่าเนื้อ สุนัขของเขาเอง ยืนยกหัวขึ้นและดูเหมือนจะหอน คำพูดสุดท้ายของบทสวดของ Tua หายไป และภาพนั้นก็ผ่านไปพร้อมกับพวกเขา Janees กระโดดถอยกลับจากขอบสระ จ้องมอง Asti “แม่มด!” เขาร้องขึ้น “ถ้าเจ้าไม่ใช่แขกของฉันที่ตั้งชื่อตัวเองว่าแม่ของเธอที่จะเป็นราชินีของฉัน ฉันสาบานว่าคืนนี้เจ้าจะต้องตายด้วยการทรมานเพื่อชดใช้การกระทำอันชั่วร้ายนี้ของเจ้า” “แต่ถึงกระนั้นก็ตาม” อัสตีตอบ “ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าจะไม่ตาย เพราะผู้ที่เรียกหาเทพเจ้าไม่ควรทะเลาะกับคำทำนายของพวกเขา ยิ่งกว่านั้น ข้าพเจ้าทราบแล้วว่าท่านเห็นอะไร และอาจเป็นเพียงจินตนาการของท่านหรือของข้าพเจ้าเท่านั้น ตอนนี้ขอให้เรานอนหลับเสียเถิด ข้าแต่พระราชา เพราะเราเหนื่อยหน่ายแล้ว และขอให้ความลับนี้เก็บไว้เป็นความลับในอนาคต ภายในสามวัน เราจะได้รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น” จากนั้น เจนเนสก็หันหลังแล้วทิ้งพวกเขาไปโดยไม่พูดอะไรอีก “มีอะไรอยู่ในสระเหรอคะพยาบาล” ทัวถาม “ฉันไม่เห็นอะไรเลย” “ข้าคิดว่าเป็นเงาของคนตาย” อัสตีตอบอย่างเคร่งขรึม “เทพเจ้าผู้อิจฉาได้มองดูกษัตริย์ผู้น่าสงสารผู้นี้ ซึ่งความผิดของเขาคือเขาปรารถนาคุณ ดังนั้นเขาจึงต้องตาย จริงอยู่ที่คนรักของคุณกำลังป่วยอยู่ โอ ดวงดาวแห่งอาเมน และบางครั้งข้าสงสัยว่าคนที่ข้ารักจะโชคดีกว่าในสายตาอันสูงส่งของคุณหรือเปล่า หากเขาประสบเคราะห์ร้าย ข้าพเจ้าคิดว่าในที่สุดข้าพเจ้าอาจจะเรียนรู้ที่จะเกลียดคุณ ซึ่งข้าพเจ้ารักเขามาตั้งแต่แรกแล้ว” เมื่อนึกถึงว่านางอาจทำให้ราเมศต้องตายด้วย น้ำตาของทัวก็เริ่มคลอเบ้า และเสียงของเธอก็ดังก้องอยู่ในลำคอ “อย่าพูดคำลางร้ายเช่นนั้น” เธอสะอื้น “เพราะคุณรู้ดีว่าถ้าเขาถูกพาตัวไปจากที่นี่ ฉันก็ต้องทนทุกข์กับเรื่องทั้งหมดนี้เพื่อเขา ในกรณีนี้ ฉันจะต้องตามเขาไปจนสุดขอบโลก ยิ่งกว่านั้น คุณเป็นคนไม่ยุติธรรม ฉันฆ่าเจ้าชายแห่งเคชหรือว่าเป็นคนอื่น” “อีกคนหนึ่ง ราชินี แต่เพื่อคุณเท่านั้น” “แล้วท่านอยากให้ฉันแต่งงานกับอาบีหมู ผู้ฆ่าพ่อของฉันและเจ้านายของคุณไหม? อีกครั้ง ฉันเป็นคนที่เพิ่งแสดงเงาในน้ำให้หัวหน้าเผ่าคนป่าคนนี้เห็น หรือว่าเป็นแอสตีแม่มด แอสตีผู้ทำนายอาเมน? สุดท้ายแล้วชายคนนั้นจะตายหรือไม่ ถ้าเขาต้องตาย เพราะเขารักฉัน ซึ่งในฐานะผู้หญิง ฉันสามารถให้อภัยเขาได้ หรือเพราะเขาใช้ความรุนแรงกับฉันเพื่อบังคับให้ฉันเป็นราชินีหรือเจ้านายของเขา ซึ่งฉันไม่ให้อภัยเขา? โอ้! แอสตี คุณรู้ดีว่าฉันไม่เหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ บางทีอาจเป็นเรื่องจริงที่เลือดที่ไม่ใช่ของมนุษย์ไหลเวียนอยู่ในตัวฉัน อย่างน้อยฉันก็ได้ทำตามชะตากรรมที่วางไว้กับฉันก่อนเกิด และทำงานทุกข์หรือสุข ฉันก็ไปเหมือนกับที่เท้าของฉันถูกผีและเทพเจ้านำทาง แล้วทำไมคุณถึงตำหนิฉัน” และเธอก็หยุดและร้องไห้ออกมา “ไม่หรอก อย่าไปเสียใจเลย ฉันไม่ได้ตำหนิคุณ” แอสตี้ตอบพลางดึงเธอมานั่งที่อก “ฉันเป็นใครถึงได้ไปตำหนิดาวอาเมน ลูกสาว และราชินีของฉัน ฉันรู้ดีว่าบ้านแห่งโชคชะตาของคุณถูกสร้างขึ้นแล้ว ไม่ว่าจะพาคุณล่องทวนกระแสน้ำหรือพาคุณล่องทวนกระแสน้ำ สุดท้ายแล้วคุณต้องผ่านประตูบ้านนั้นไปให้ได้ ความกลัวต่อราเมสทำให้ฉันพูดอย่างขมขื่น ราเมสคือลูกคนเดียวของฉัน ถ้าเขาถูกทิ้งไว้กับฉันจริงๆ เพราะฉันที่ฉลาดมากไม่สามารถเรียนรู้จากมนุษย์หรือวิญญาณได้ว่าเขาอาศัยอยู่ที่นี่หรือกับโอซิริส เพราะมีม่านสีดำแขวนอยู่ระหว่างวิญญาณของเรา ฉันกลัวว่าเหล่าเทพที่อิจฉาความรักอันสูงส่งของคุณ จะลงโทษผู้ที่กล้าเอาชนะมัน และนำราเมสไปสู่หลุมศพก่อนเวลาอันควร และความคิดนั้นก็ทำให้หัวใจของฉันบอบช้ำ” ทีนี้ก็ถึงคราวที่ตัวทัวจะเล่นบทปลอบโยนบ้างแล้ว “แน่นอน” นางกล่าว “แน่นอน แม่บุญธรรมของฉัน คุณลืมคำสัญญาแห่งเอเมน ราชาแห่งทวยเทพ ซึ่งเขาได้ให้ไว้กับอาฮูราผู้ให้กำเนิดฉันก่อนที่ฉันจะเกิด ว่าฉันจะต้องพบคนรักที่เป็นกษัตริย์ และจากความรักของเขาและของฉัน จะทำให้เกิดกษัตริย์และเจ้าชายจำนวนมาก และเมื่อเป็นเช่นนี้ ราเมสก็ต้องมีชีวิตอยู่” “เหตุใดเขาจึงยังมีชีวิตอยู่เล่าท่านหญิง ในเมื่อแม้เขาจะได้ชื่อว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ แต่ก็ยังมีคนอื่นอีกที่ยังมีชีวิตอยู่” “ไม่นะ แอสตี้” ทัวพึมพำพลางเอาหัวพิงหน้าอก “สำหรับฉันแล้วไม่มีคนอื่นอีกแล้ว และจะไม่มีลูกของฉันคนไหนที่เกิดมาโดยไม่ตั้งชื่อพ่อว่าราเมส ไม่ว่าอะไรจะน่าสงสัยอีกก็ตาม สิ่งนี้ย่อมแน่นอน ดังนั้นราเมสจึงยังมีชีวิตอยู่ และจะยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไป มิฉะนั้น ราชาแห่งเทพเจ้าจะโกหก” “คุณมีเหตุผลดี” อัสตีพูดและจูบเธอ จากนั้นเธอคิดสักครู่แล้วพูดต่อว่า “ตอนนี้เป็นเวลาทำงานของเราแล้ว หยิบพิณไปที่หน้าต่างและร้องเรียกตามที่ขอทานบอกเมื่อต้องการความช่วยเหลือ” นางจึงไปที่หน้าต่างมองลงไปที่ลานกว้างด้านล่างที่แสงจันทร์สาดส่อง นางก็ตีพิณและร้องออกมาดัง ๆ สามครั้งว่า “ เคเฟอร์! เคเฟอร์! เคเฟอร์! ” และทุกครั้งที่เสียงร้องของเธอก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งดูเหมือนว่าแผ่นดินและสวรรค์จะเต็มไปด้วยเสียงของชื่อของเคเฟอร์ บทที่ ๑๖ ขอทานและกษัตริย์ เป็นช่วงบ่ายของวันที่สาม ทัวและอัสตีนั่งอยู่ที่หน้าต่างของเรือนจำอันโอ่อ่าของพวกเขา มองผ่านม่านไม้ลงไปในลานด้านล่าง ซึ่งตามปกติแล้ว กษัตริย์จาเนสจะประทับใต้ร่มเงาเพื่อพิพากษาและรับฟังคำร้องทุกข์ของราษฎรในเวลานี้ สตรีทั้งสองไม่สบายตัว เพราะเวลาพักผ่อนเกือบจะผ่านไปแล้ว “ราตรีใกล้เข้ามาแล้ว” ทัวกล่าว “และเจนีสก็จะมาด้วย ดูสิว่าเขามองหน้าต่างบานนี้อย่างไร ราวกับสิงโตหิวโหยที่กำลังรออาหารอยู่ เคเฟอร์ไม่ได้แสดงสัญญาณใดๆ บางทีเขาอาจเป็นแค่ขอทานเร่ร่อนที่เต็มไปด้วยจินตนาการแปลกๆ หรือบางทีเขาอาจจะตายไปแล้วก็ได้ ซึ่งอาจเกิดขึ้นได้เมื่ออายุของเขา อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่มีสัญญาณใดๆ และอาเมน ผู้ซึ่งฉันภาวนาถึงอย่างหนักหน่วงก็ไม่ได้ส่งคำตอบใดๆ ให้กับคำอธิษฐานของฉัน ฉันถูกทอดทิ้ง โอ้ แอสที ผู้ชาญฉลาด บอกฉันที ฉันจะทำอย่างไรดี” “จงวางใจในเทพเจ้า” อัสตีกล่าว “ยังมีเวลาอีกสามชั่วโมงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน และในอีกสามชั่วโมง เหล่าเทพเจ้าซึ่งไม่ถือว่าเวลาเป็นศูนย์สามารถทำลายโลกและสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ จำไว้เมื่อเราอดอาหารบนเสาส่งที่เมมฟิส และสิ่งที่เกิดขึ้นกับเราที่นั่น จำไว้ถึงการกระโดดสู่ความตายและเรือรา และผู้ที่ทำหน้าที่กัปตันเรือลำนี้ จำไว้และจงวางใจในเทพเจ้า” “ฉันเชื่อใจ—จริงๆ แล้วฉันเชื่อใจ แอสตี้ แต่ถึงอย่างนั้น—โอ้! มาพูดถึงเรื่องอื่นกันดีกว่า ฉันสงสัยว่ามีอะไรเกิดขึ้นในเมมฟิสตั้งแต่เราออกจากที่นั่นไปในลักษณะที่แปลกประหลาดเช่นนี้ คุณคิดว่าคาอันน่าสะพรึงกลัวของฉันจะแต่งงานกับอาบีที่นั่นหรือเปล่า ถ้าใช่ ฉันแทบจะเสียใจแทนอาบี เพราะเธอมีบางอย่างในดวงตาที่ทำให้เลือดมนุษย์ของฉันเย็นยะเยือก แต่คุณกลับบอกว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของฉัน วิญญาณที่ไม่สามารถตายได้ ถูกหล่อหลอมในแม่พิมพ์ของฉัน และมอบให้กับฉันตั้งแต่เกิด ฉันอยากมีคาอีกตัว และคุณคงดึงมันออกมาอีกครั้ง แอสตี้ เพื่อหลอกล่อเจนีสคนนี้ และกักขังเขาไว้ขณะที่เราหนี ดูสิ คดีนี้กำลังจะจบลงในที่สุด เจนีสกำลังตัดสิน หรือควรจะพูดว่าที่ปรึกษาของเขาต่างหาก เพราะเขาคอยกระตุ้นเขาตลอดเวลา คุณไม่ได้ยินเสียงกระซิบของเขาหรือไง สำหรับเจนีสเอง ความคิดของเขาอยู่ที่นี่ ฉันรู้สึกว่าดวงตาของเขาทำให้ฉันแสบสันผ่านตะแกรงไม้ เขากำลังจะลุกขึ้น ทำไม ใครมา ตื่นได้แล้ว พยาบาล และดูสิ” อัสตีเชื่อฟัง ที่นั่นที่ประตูศาล เธอเห็นชายร่างสูง เคราสีขาว ใบหน้าสีเหลือง ตาแหลมคม แก่ชรา สวมชุดขาดรุ่งริ่ง พิงไม้พลองหนามของเขา และจ้องมองไปรอบ ๆ อย่างมืดบอด ราวกับว่าดวงอาทิตย์กำลังทำให้เขาสับสน ทหารยามเข้ามาเพื่อผลักเขาออกไป แต่เขาโบกไม้พลองของเขา และพวกเขาก็ถอยหนีจากเขา ราวกับว่าไม้พลองนั้นมีพลัง ตอนนี้ ดวงตาที่ช้าเหมือนเต่าของเขา ดูเหมือนจะมองเห็นบัลลังก์ที่แวววาว และคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นั้น เขาก้าวเดินไปที่บัลลังก์ด้วยก้าวยาว และหยุดอยู่ตรงหน้าบัลลังก์ พิงไม้พลองของเขาอีกครั้ง “คนนี้เป็นใคร” เจเนสถามด้วยน้ำเสียงโกรธจัด “ใครที่ยืนอยู่ที่นี่และไม่แสดงความเคารพต่อกษัตริย์?” “ท่านเป็นกษัตริย์หรือ” เคเฟอร์ถาม “ข้าพเจ้าตาบอดมาก ข้าพเจ้าคิดว่าท่านเป็นเพียงคนธรรมดาเช่นข้าพเจ้าที่สวมเสื้อผ้าสีสดใส ข้าพเจ้าบอกท่านหน่อยว่าการเป็นกษัตริย์และครอบครองทุกสิ่งทุกอย่างเป็นอย่างไร ท่านยังมีความหวังและความทุกข์ทรมาน และกลัวความตายเหมือนคนธรรมดาหรือไม่ เนื้อหนังใต้เสื้อผ้าสีทองและสีม่วงของท่านเหมือนกับเนื้อหนังใต้เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของข้าพเจ้าหรือไม่ ความทรงจำเก่าๆ ทรมานท่านหรือไม่ ความทรงจำของคนตายที่ไม่กลับมาอีกเลย ท่านรู้สึกเศร้าโศกและผิดหวังหรือไม่” “ฉันมานั่งตอบปริศนาที่นี่ดีไหมไอ้โง่” เจนนิสตอบอย่างโกรธจัด “ไล่ไอ้นั่นออกไปซะ ฉันมีธุระต้องทำ” บัดนี้ทหารยามก็รีบรุดไปทำตามคำสั่งของกษัตริย์ แต่เคเฟอร์กลับโบกไม้เท้าของเขาและพวกเขาก็ถอยกลับอีกครั้ง ดูเหมือนว่าไม้เท้านั้นจะมีพลังงานอยู่ “เรื่องธุรกิจนะพระราชา” เขากล่าว “ฉันคิดว่าไม่ใช่เรื่องของรัฐ แต่เป็นเรื่องของคนที่พักอยู่ที่นั่น” และเขาพยักหน้าไปทางห้องที่ปิดไว้ซึ่งทัวเฝ้าดูอยู่ “นั่นเป็นเวลาสามชั่วโมงหลังจากพระอาทิตย์ตกดิน ดังนั้น คุณยังมีเวลาฟังคำอธิษฐานของฉัน ซึ่งคุณจะทำเช่นเดียวกับคำอธิษฐานของหญิงสาวคนเดียวกันที่คุณมีธุระด้วย” “เจ้ารู้เรื่องผู้หญิงคนนั้นมากแค่ไหน เจ้าคนโกงแก่ๆ คนนั้น และรู้เรื่องที่ฉันติดต่อด้วยอย่างไร” เจเนสถามด้วยความโกรธ “ทั้งสองอย่างนั้นมากทีเดียว ข้าแต่พระราชา เพราะข้าพเจ้าเป็นบิดาของเธอ และข้าพเจ้าจะบอกส่วนที่เหลือให้ทราบได้หรือไม่” “พ่อของเธอ คุณเป็นคนโกหกหน้าตาย!” เจเนสพูดออกไป “ใช่แล้ว บิดาของนางและฉันมาบอกท่านว่า เนื่องจากสายเลือดของเราเก่าแก่กว่าของท่าน ข้าพเจ้าจึงไม่ยอมให้ท่านเป็นลูกเขย และลูกสาวของข้าพเจ้าก็จะไม่ยอมให้ท่านเป็นสามีเช่นกัน” ขณะนี้ ข้าราชบริพารบางคนที่ได้ยินคำเหล่านี้ต่างก็หัวเราะออกมา แต่จาเนสไม่ได้หัวเราะ ใบหน้าคล้ำของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือดด้วยความโกรธ และเขาก็หายใจไม่ออก “ลากคนบ้าคนนี้ออกไป” ในที่สุดเขาก็ตะโกน “และตัดลิ้นที่เย่อหยิ่งของเขาออก” พวกทหารรีบรุดไปข้างหน้าอีกครั้ง แต่ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงเขา Kepher ได้พูดด้วยเสียงใหม่ ซึ่งเป็นเสียงที่เลวร้ายมาก จนกระทั่งได้ยินเสียงนั้น พวกเขาก็ต้องหยุดพูด และปล่อยให้เขาอยู่เฉยๆ “ระวังให้ดีว่าเจ้าจะแตะต้องข้าอย่างไร พวกเจ้าชาวทัต” เขาร้อง “เพราะเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าใครอาศัยอยู่ในผ้าขี้ริ้วเหล่านี้ จาเนส เจ้าที่เรียกตัวเองว่ากษัตริย์ จงฟังคำสั่งของกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งบัลลังก์ของพระองค์อยู่เหนือดวงอาทิตย์ ก่อนที่ราตรีจะมาเยือนโลก จงส่งหญิงสาวผู้ซึ่งเจ้าจะบังคับตัวเองและเพื่อนของเธอและทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเธอให้ไปอยู่นอกประตูด้านใต้ของเจ้า และปล่อยทิ้งไว้ที่นั่นโดยไม่เป็นอันตราย นี่คือคำสั่งของกษัตริย์เหนือกษัตริย์ผู้สถิตอยู่บนสวรรค์” “แล้วถ้าฉันล้อเลียนคำสั่งของกษัตริย์พระองค์นี้ล่ะ” เจเนสถาม “อย่าล้อเล่น” เคเฟอร์ตอบ “ลองนึกถึงภาพหนึ่งที่หญิงสาวแอสตี้แสดงให้คุณดูในน้ำดูสิ แล้วอย่าล้อเล่น” “นั่นเป็นเพียงกลอุบายของอียิปต์เท่านั้น พ่อมด และข้าเห็นว่าเจ้ามีมืออยู่ในนั้น ออกไปเสีย ข้าท้าทายเจ้าและเวทมนตร์ของเจ้า และท้าทายกษัตริย์ของเจ้า คืนนี้ สาวใช้คนนั้นจะเป็นภรรยาของข้า” “ดังนั้น จาเนส เจ้าแห่งทัต จงฟังคำพิพากษาที่ข้าพเจ้าถูกส่งมาเพื่อสั่งเจ้า คืนนี้เจ้าจะมีเจ้าสาวอีกคน และเธอมีชื่อว่าเดธ นอกจากนี้ เนื่องจากบาปของพวกเขา และเพราะดวงตาของพวกเขาชั่วร้าย และพวกเขาปฏิเสธการบูชาเทพเจ้า ผู้คนจำนวนมากของเจ้าจะติดตามเจ้าไปสู่ความมืด และพรุ่งนี้ กษัตริย์อีกองค์หนึ่งซึ่งไม่ใช่คนในราชวงศ์ของเจ้า จะปกครองในทัต” เคเฟอร์หยุดพูด จากนั้นหันหลังและเดินช้าๆ ไปตามศาลพิพากษาและผ่านประตูไป โดยไม่มีใครแม้แต่จะยกนิ้วเพื่อห้ามเขา เพราะตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะมีสิ่งสง่างามบางอย่างเกี่ยวกับชายชราผู้นี้ซึ่งทำให้พวกเขาไม่มีกำลัง “พาพ่อมดคนนั้นกลับมาและฆ่ามันที่นี่” เจนีสตะโกนทันที เมื่อคาถาหมดฤทธิ์ และพวกเขาพุ่งไปข้างหน้าราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ถูกสายจูงเพื่อทำตามคำสั่งของกษัตริย์ แต่เนื่องจากไม่มีกำแพงกั้น พวกเขาจึงไม่สามารถพบเขา ผู้หญิงคนหนึ่งเห็นเขาที่นี่ เด็กคนหนึ่งเห็นเขาที่นั่น ทาสบางคนเฝ้าดูเขาผ่านไปทางโน้น และวิ่งหนีไปเพราะพวกเขาสังเกตเห็นว่าเขาไม่มีเงา ในที่สุด หลังจากหันหลังกลับหลายครั้ง พวกเขาก็ติดตามเขาไปจนถึงประตูด้านใต้ และที่นั่น ทหารยามบอกว่ามีขอทานคนหนึ่งเดินผ่านมาขณะที่พวกเขากำลังจะปิดประตู และหายลับไปในพายุทรายที่พัดอยู่ข้างนอก พวกเขาติดตามไป แต่ทรายก็พัดมาอย่างหนาแน่นมากจนพวกเขาหลงทางในการค้นหา และก่อนพระอาทิตย์ตกดิน พวกเขากลับไปที่พระราชวังเพียงลำพัง ซึ่งในความโกรธของพระองค์ กษัตริย์ทรงสั่งให้พวกเขาถูกตีด้วยไม้เท้า เมื่อถึงเวลาที่กำหนด จาเนสก็ใจแข็งขึ้นและขึ้นไปที่ห้องที่ตัวและแอสตีอยู่ โดยปล่อยให้ขันทีเฝ้าอยู่ที่ประตู ห้องนั้นจุดตะเกียงไว้ และหน้าต่างก็ปิด แต่ลมทะเลทรายพัดกระโชกแรงจนมองไม่เห็น และอากาศก็มืดมัวไปด้วยทราย ที่อีกด้านของอ่างหินอ่อน ตัวและแอสตีก็ยืนรอเขาเช่นเคย เขาพูดว่า “ท่านหญิง ถึงเวลากำหนดแล้ว และข้าพเจ้าต้องการคำตอบจากท่าน” “ราชา” ทัวตอบ “ฟังข้าพเจ้าเถิด เพื่อประโยชน์ของตัวท่านเอง ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามีมากกว่าที่เห็น ข้าพเจ้ามีมิตรสหายทั้งในดินและในอากาศ ไม่มีใครมาเยี่ยมท่านที่ราชสำนักวันนี้เลยหรือ? เลิกคิดบ้าๆ นี้เสียแล้วปล่อยให้ข้าพเจ้าไปเถอะ เพราะข้าพเจ้าหวังดีต่อท่าน ไม่ใช่หวังร้าย แต่ถ้าท่านแตะต้องข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่าความชั่วกำลังใกล้เข้ามา หรืออย่างดีที่สุด ข้าพเจ้าก็ตายด้วยมือของข้าพเจ้าเอง” “ท่านหญิง” เจนเนสตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันหมดเรื่องขู่แล้ว ฉันรอคำตอบจากท่านอยู่” “ราชา” ทัวกล่าว “ข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านเป็นครั้งสุดท้าย ท่านคิดว่าข้าพเจ้าโกหกเพื่อช่วยตัวเอง แต่มันไม่ใช่ ข้าพเจ้าจะช่วยท่านได้ ดูเถิด” แล้วนางก็โยนผ้าคลุมออกและเปิดผ้าพันรอบคอ “มองดูสิ่งที่ประทับบนหน้าอกของข้าพเจ้า แล้วคิดดู—เป็นการดีหรือไม่ที่จะใช้ความรุนแรงกับสตรีที่ถือตราประทับศักดิ์สิทธิ์นี้” “ฉันเคยได้ยินเรื่องคนแบบนี้” เจเนสพูดเสียงแหบพร่า เพราะเมื่อเห็นความงามของเธอ เขาก็โกรธมาก “พวกเขาบอกว่าเธอเกิดที่ธีบส์ และมีพ่อที่แปลกหน้า แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอมาที่นี่ได้อย่างไร ฉันได้ยินมาว่าเธอครองราชย์เป็นฟาโรห์ในอียิปต์” “ขอพระองค์โปรดถามคำถามนี้กับคำทำนายของพระองค์เถิด แต่โปรดจำไว้ว่าข่าวลือไม่ได้โกหกเสมอไป และจงปล่อยให้ลูกสาวของบิดาแปลกหน้าคนนั้นไปเถิด” “มีอีกคนหนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นพ่อของคุณหญิง ถ้าถึงตอนนี้ทหารของฉันไม่ได้เฆี่ยนตีเขาจนตายเสียก่อน—เป็นขอทานร่างขาดรุ่งริ่ง” “ซึ่งทหารเหล่านั้นไม่สามารถแตะต้องหรือค้นหาได้” อัสตีพูดขึ้นเป็นครั้งแรก “เอาล่ะ” เจนเนสพูดต่อโดยไม่สนใจเธอ “ไม่ว่าพ่อของคุณจะเป็นขอทานหรือพระเจ้า หรือแม้แต่ตัวคุณเองที่ลงมาจากสวรรค์เพื่อมาทำให้มนุษย์ต้องตาย จงรู้ไว้ว่าฉันรับคุณเป็นของฉันเอง ตอบเป็นครั้งที่สาม คุณจะเป็นราชินีของฉันตามที่คุณเลือกเองหรือไม่ หรือผู้หญิงของฉันจะต้องจมแม่มดนั่นลงในน้ำที่เท้าของคุณ และลากคุณไปที่นั่น” ตอนนี้ ทัวไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงแต่ปล่อยผ้าคลุมลง พับแขนไว้บนหน้าอก และรอ แต่แอสตีล้อเลียนเขาและร้องเสียงดัง เพื่อที่เขาจะได้ได้ยินเสียงหอนของพายุเฮอริเคนที่อยู่ภายนอก “ขอทรงเรียกผู้หญิงของพระองค์มาเถิด ราชา เพราะอากาศเต็มไปด้วยทรายจนหายใจไม่ออก และข้าพระองค์โหยหาน้ำที่พระองค์สัญญาไว้กับข้าพระองค์” จากนั้น เจเนสก็โกรธจัดและหันกลับไปตะโกนว่า: “จงมาที่นี่ ทาสทั้งหลาย และทำสิ่งที่เราสั่งพวกเจ้าไว้” ขณะที่เขาพูด ประตูก็เปิดออก และเดินผ่านไป โดยไม่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่สวมชุดคลุมสีขาวและผ้าโพกศีรษะ Kepher the Wanderer เดินผ่านมา ขณะที่ตามหลังเขาไป มีหัวหน้าเผ่าหน้าตาดุร้ายเดินเข้ามา มีเครา ใบหน้าว่างเปล่า ตาโต มีสร้อยทองที่ดังกังวานไปตามจดหมายของพวกเขา พวกเขาเป็นกัปตันแห่งทะเลทราย ผู้ซึ่งไม่รู้จักทั้งความกลัวและความเมตตา เจเนสมองดูและเข้าใจ เขาคว้าดาบของเขาออกมา และยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะ ขณะที่คนใหญ่คนโตล้อมรอบเขาและรอ โดยจ้องมองไปที่ใบหน้าของเคเฟอร์ “ถ้าเป็นไปได้ก็โปรดยกโทษให้เขาเถิดพ่อ” ทัวกล่าว “เพราะว่าความรักทำให้เขาเป็นบ้า” “สายเกินไปแล้ว!” เคเฟอร์ตอบอย่างจริงจัง “ผู้ที่ไม่ยอมรับคำเตือนของเหล่าทวยเทพจะต้องได้รับการลงโทษจากเหล่าทวยเทพ เจนิส เจ้าผู้ชอบทำร้ายสตรีที่ไม่มีทางสู้ พระราชวังของเจ้าถูกไฟไหม้ เมืองของเจ้าอยู่ในความดูแลของข้า และคนไม่กี่คนที่ยืนเคียงข้างเจ้าก็ถูกสังหาร เจนิส พรุ่งนี้จะมีผู้ปกครองคนอื่นแทนที่เจ้า สาธุ พระบิดาได้ทรงกำหนดชะตากรรมของเจ้าแล้ว” “ใช่แล้ว” เจนเนสพูดซ้ำอย่างหนักแน่น “สายเกินไปแล้ว! มนุษย์ไม่สามารถต่อสู้กับเทพเจ้าที่ล้อเลียนพวกเขาได้ เทพเจ้าบางองค์สั่งให้ฉันรัก เทพเจ้าบางองค์สั่งให้ฉันตาย ดังนั้นฉันก็ยินดีที่จะตาย ฉันอยากจะไม่เกิดมาเพื่อรู้จักกับความเศร้าโศกและความตาย บอกฉันหน่อยสิ ผู้เผยพระวจนะ มีพลังชั่วร้ายอะไรอยู่บ้างที่กำหนดให้เราต้องเกิดและทนทุกข์” Kepher เรียก Tua และ Asti และพวกเขาก็เดินตามเขาไป โดยทิ้งให้ Janees ถูกล้อมโดยพวกผู้ชายหน้าเคร่งขรึมเหล่านั้น “ลาก่อนนะท่านหญิง” เขาเรียกทัวขณะที่เธอเดินผ่านไป “จงจำคำนี้ไว้เกี่ยวกับเจนีส ราชาแห่งทัต ว่าผู้ใดที่อาจช่วยชีวิตตนเองไว้ได้ เลือกที่จะตายเพื่อความรักที่มีต่อท่าน” แล้วพวกเขาก็ไปและไม่พบเห็นเขาอีก พวกเขาเดินผ่านประตูห้องหินอ่อนขนาดใหญ่ซึ่งพบทหารยามและขันทีนอนตายอยู่ พวกเขาเดินผ่านบันไดและผ่านประตูสูงที่มีทหารนอนตายอยู่จำนวนมาก เมื่อมองไปด้านหลังพวกเขา เห็นว่าพระราชวังถูกไฟไหม้ พวกเขาไปถึงลานกว้างด้านนอก และตามคำสั่งของเคเฟอร์ พวกเขาเข้าไปในเปลวเพลิง และถูกพาตัวโดยทาสผิวดำที่พวกเขาไม่รู้จัก ตลอดคืนนั้นพวกเขาถูกอุ้มขึ้น ไม่ว่าจะตื่นหรือหลับ จนกระทั่งรุ่งเช้า พวกเขาก็ลงจากเปลและพบว่าตัวเองอยู่ในโอเอซิสกลางป่าที่รายล้อมไปด้วยกองทัพทหารทะเลทรายจำนวนมหาศาล พวกเขาไม่เห็นเมืองทัตเลย เหมือนความฝันที่ผ่านไปจากชีวิตของพวกเขา พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อเมืองและกษัตริย์อีกเลย มีเพียงไข่มุก ทองคำ และพิณงาช้างของทัวเท่านั้นที่ได้พบในศาลาที่จัดไว้ให้พวกเขา พวกเขาเข้านอนเพราะเหนื่อยมาก และตื่นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อรุ่งเช้า พวกเขาก็ลุกขึ้นและกินอาหารที่เตรียมไว้ให้ และเดินออกจากเต็นท์ ใต้ร่มเงาของต้นปาล์ม มีเคเฟอร์ยืนอยู่รอพวกเขาอยู่ และมีหัวหน้าทะเลทรายบางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมคอยอยู่ด้วย ขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนตัว “ฟังนะท่านหญิงเนเฟอร์เต้ และท่าน โอ แอสตี้ สหายของเธอ” เคเฟอร์กล่าวกับพวกเขา “ฉันต้องจากไป พวกเขาทำเรื่องนี้เสร็จแล้ว และยังมีอาหารเหลือให้ขอทานอีกไกลจากที่นี่ แต่ไม่ต้องกลัว เพราะรู้ไว้ว่าเหล่าขุนนางแห่งทะเลทรายเหล่านี้คือข้ารับใช้ของคุณ และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเกิดมาเพื่อช่วยเหลือคุณในการเดินทางของคุณ ทำตามคำสั่งของคุณอีกครั้ง” เขาพูดต่อโดยหันไปหาหัวหน้าเผ่า จากนั้นกัปตันของพวกเขาต่างก็พูดว่า: “พเนจร ผู้ซึ่งปู่ของบรรพบุรุษของเรารู้จัก ผู้พิทักษ์เผ่าพันธุ์ของเราซึ่งเราใช้ชีวิตและประสบความสำเร็จ นี่คือคำสั่งของคุณ: ให้เราพาหญิงสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์คนนี้และเพื่อนร่วมทางของเธอเดินทางข้ามทะเลทรายและภูเขาหลายดวง จนกระทั่งในที่สุดเราจะพาเธอไปถึงประตูเมืองแห่งทองคำ ซึ่งเป็นที่สิ้นสุดภารกิจของเรา ตราบใดที่พวกเราคนหนึ่งยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาจะต้องเชื่อฟัง” “เจ้าได้ยินแล้ว” เคเฟอร์พูดกับทัว “จงวางใจคนพวกนี้ไว้ ไปอย่างสงบในเวลากลางวัน และหลับอย่างสงบในเวลากลางคืน เพราะมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง แต่ถ้าพวกเขาหรือคนอื่น ๆ อาจทำให้เจ้าเดือดร้อน ก็จงตีพิณและเรียกชื่อที่เจ้ารู้ เหมือนอย่างเจ้าเรียกมันในบ้านของเจนิสผู้บ้าคลั่ง ฉันคิดว่าจะมีคนมาหาเจ้า ขุนนางแห่งทะเลทราย ซึ่งข้าพเจ้ารู้จักปู่ทวดของพวกเขา และอาศัยภูมิปัญญาของข้าพเจ้า สตรีผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้กำลังอยู่ในความดูแลของเจ้า ดูแลเธอให้ดี และเมื่อการเดินทางเสร็จสิ้น ให้กลับมาและรายงานให้ข้าพเจ้าทราบ ลาก่อน” จากนั้นเคเฟอร์ก็ยกไม้เท้าขึ้นโดยไม่พูดอะไรกับตัวหรือแอสตีอีก เคเฟอร์ก็ก้าวเดินออกไปจากกลุ่มคนเหล่านั้น เดินผ่านกลุ่มคนทะเลทรายที่บังคับให้อูฐของพวกเขาคุกเข่าและทักทายเคเฟอร์ขณะที่เขาเดินผ่านไป ทันใดนั้น พวกเขาเห็นเคเฟอร์ยืนอยู่คนเดียวบนสันเขา และมองมาที่พวกเขาชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาก็หายไปในทันใด “ชายผู้นั้นคือใคร กัปตัน ผู้สั่งให้ฝูงคนป่าและกษัตริย์ต้องมาพบกับความหายนะ” แอสติถามเมื่อเธอเห็นเขาหายตัวไป “ท่านหญิง” เขาตอบ “ข้าพเจ้าบอกท่านไม่ได้ แต่ตั้งแต่แรกเริ่ม พระองค์ทรงเป็นเจ้าแห่งทะเลทรายและผู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่น ด้วยพระดำรัสของพระองค์ ลมทรายก็พัดมาเหมือนเมื่อวานเพื่อกลบเกลื่อนการรุกคืบของเรา ด้วยพระดำรัสของพระองค์ น้ำพุก็ผุดขึ้นมา และเผ่าต่างๆ ก็เติบโตใหญ่โตหรือจมลงสู่ความว่างเปล่า เราคิดว่าพระองค์เป็นวิญญาณที่เคลื่อนไหวไปในที่ที่พระองค์ต้องการ และปฏิบัติตามพระราชกฤษฎีกาของสวรรค์ อย่างน้อยที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะได้เห็นพระองค์เป็นครั้งคราว แต่ผู้ที่อาศัยอยู่ในถิ่นทุรกันดารทุกคนก็เชื่อฟังพระองค์ เช่นเดียวกับที่เราทำ และสิ่งนี้จะเลวร้ายลงกับผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองซึ่งไม่รู้จักพลังที่หายใจอยู่ภายใต้เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่งนั้น ดังที่ท่านได้เรียนรู้ไปแล้ว” “ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่าน” อาสติตอบ “ข้าพเจ้าคิดว่าผู้พเนจรคนนี้เป็นวิญญาณและเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้าจะไม่เอ่ยชื่อเขาเลย ท่านกัปตัน ท่านผู้หญิงของข้าพเจ้าพร้อมที่จะเดินทัพไปยังเมืองทองคำ ซึ่งท่านจะพาพวกเราไป” วันแล้ววันเล่า สัปดาห์แล้วสัปดาห์ เดือนแล้วเดือนเล่า พวกเขาเดินทัพไปทางใต้และตะวันตกข้ามทะเลทราย และในใจกลางของกองทัพ พวกเขาขี่อูฐตัวหนึ่งและตัวหนึ่งซึ่งสวมผ้าคลุมหน้า ครั้งหนึ่ง ชาวเขาโจมตีพวกเขาในหุบเขาที่ขรุขระ แต่พวกเขาก็เอาชนะพวกเขาได้ และครั้งหนึ่งมีการสู้รบครั้งใหญ่กับชนเผ่าอื่นๆ ในถิ่นทุรกันดาร ซึ่งเมื่อได้ยินว่ามีเทพธิดาอยู่ท่ามกลางพวกเขา พวกเขาจึงพยายามจับตัวเธอมาเป็นของตนเอง พวกเขาเอาชนะชนเผ่าเหล่านี้ด้วยการสังหารหมู่ เมื่อการต่อสู้ตกอยู่ในอันตราย ตัวหนึ่งจึงเป็นผู้นำทัพของทหารม้าของเธอ และเมื่อเห็นเธอสวมชุดสีขาว ศัตรูก็วิ่งหนีไปอย่างตะลึง พวกเขาตั้งค่ายพักแรมในโอเอซิสนานถึงสองเดือนเต็ม รอจนกว่าฝนจะตก เพราะพื้นที่ที่อยู่ไกลออกไปนั้นขาดแคลนน้ำ ในที่สุด พวกเขาก็ออกเดินทางต่อไปเรื่อยๆ เรื่อยๆ ในดินแดนอันกว้างใหญ่ จนกระทั่งคืนหนึ่ง พวกเขาจึงกางเต็นท์บนเนินเขาแห่งหนึ่ง เมื่อรุ่งอรุณสว่างขึ้น ทัวและแอสติก็ออกไป และที่นั่น ใต้พวกเขา ใกล้ฝั่งแม่น้ำใหญ่ ซึ่งพวกเขารู้จักว่าเป็นแม่น้ำไนล์ พวกเขาเห็นพีระมิดและวิหารของนปาตา ทองคำ เมืองอาเมนทางตอนใต้ และขอบคุณเหล่าทวยเทพที่นำพวกเขามาที่นี่อย่างปลอดภัย ขณะที่พวกเขายังคงจ้องมองดูความรุ่งโรจน์ของเรือภายใต้แสงสีแดงของพระอาทิตย์ที่กำลังขึ้น กัปตันของเหล่าคนในทะเลทรายก็ปรากฏตัวและโค้งคำนับต่อพวกเขา “ท่านหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์” เขากล่าว “ท่านหญิงหรือเทพี ไม่ว่าท่านจะเป็นผู้ใด เราก็ได้ปฏิบัติตามคำสั่งที่เคเฟอร์ กษัตริย์แห่งป่าเถื่อนโบราณมอบให้เราแล้ว ใต้ท่านมีนาปาตาซึ่งเราเดินทางผ่านมาหลายเดือนที่เหนื่อยล้า แต่เราจะไม่เข้าใกล้กำแพงเมืองนี้อีก เพราะพวกเขาสาบานจากรุ่นสู่รุ่นว่าจะไม่เข้าเมืองใด ๆ ยกเว้นในสงคราม ท่านหญิง ภารกิจของเราเสร็จสิ้นแล้ว และคนของเราก็พึมพำว่าจะต้องพาพวกเขากลับไปยังสถานที่ของตนเอง ซึ่งภรรยาและลูก ๆ ของพวกเขารออยู่ ก่อนที่ผู้คนจากนาปาตาจะคิดว่าเราเป็นศัตรู จึงออกมาโจมตีเรา” “ดีแล้ว” ทัวตอบ “ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่าน และพระเจ้าจะประทานรางวัลให้ท่าน ทิ้งเราไว้และกลับบ้านเถอะ แต่ก่อนจะไป ขอนำของขวัญจากข้าพเจ้าไปฝากท่านก่อน” นางจึงส่งคนไปเอาทองคำที่พวกเขาเก็บสะสมไว้จากการค้าขายในเมืองทัตมาแบ่งกันเป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นใหญ่ มีเพียงไข่มุกที่นางเก็บไว้กับทองคำเล็กน้อยเท่านั้น พวกกัปตันจึงให้การต้อนรับนาง และในหมอกยามเช้า พวกเขากับกองทัพผิวคล้ำก็ขโมยของไป และในไม่ช้าก็ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มฝุ่น จากหลังอูฐ ทัวและแอสตีเฝ้าดูพวกเขาจากไปราวกับฝันร้ายในยามค่ำคืน จากนั้น ทั้งสองก็ไม่มีคำพูดใดๆ ระหว่างกัน เพราะริมฝีปากของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวังและความประหลาดใจ พวกเขาจึงห่มผ้าคลุมสีเข้มของตนเอง ขี่ไปตามทางหลวงริมฝั่งแม่น้ำไนล์ ซึ่งนำไปสู่กำแพงเมืองนาปาตา พวกเขาปะปนกับนักเดินทางคนอื่นๆ ผ่านทุ่งปิรามิด และมาถึงประตูทางเหนือที่สวยงามซึ่งถูกปกคลุมด้วยทองคำ พวกเขารออยู่ที่นั่น เพราะประตูนี้ยังไม่เปิด หญิงคนหนึ่งจูงลาสามตัวบรรทุกข้าวบาร์เลย์เขียวและผัก ซึ่งเธอตั้งใจจะขายในตลาด พูดคุยกับพวกเขา และถามว่าพวกเขามาจากไหน อัสตีตอบจากเมืองเมโรอีโดยเสริมว่าพวกเขาเป็นนักร้องและพ่อค้าไข่มุก หญิงนั้นตอบว่า “ถ้าอย่างนั้น ท่านมาถูกที่แล้ว เพราะที่นปาตะซึ่งอยู่ไกลจากทะเลนั้นไข่มุกหายากมาก อีกทั้งยังมีคนเล่าว่ากษัตริย์หนุ่มชอบร้องเพลงถ้าเป็นการดี” “กษัตริย์หนุ่ม?” อัสตีถาม “พระองค์มีพระนามว่าอะไร และกษัตริย์องค์เก่าอยู่ที่ไหน?” “ท่านคงอยู่เมโรอีได้ไม่นานหรอก คนแปลกหน้า” หญิงผู้นั้นตอบอย่างสงสัย “หรือท่านคงรู้แล้วว่ากษัตริย์ชรานั้นอาศัยอยู่กับโอซิริสใต้พีระมิดนั่น ซึ่งแม่ทัพของฟาโรห์แห่งอียิปต์ ผู้ปกครองที่นี่ในตอนนี้ ได้ฝังศพเขาไว้หลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ โอ้! มันเป็นเรื่องแปลก และฉันไม่รู้ว่าใครขายของของฉันและไม่สนใจเรื่องแบบนี้ แต่ที่แม่น้ำไนล์ตอนบนสุด แม่ทัพคนนี้มาพร้อมกับทหารอียิปต์สามพันนาย และร่างของเจ้าชายแห่งเคช ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะสังหารที่ไหนสักแห่ง มีคนเล่าว่าเพราะทั้งคู่พยายามขอความโปรดปรานจากราชินีแห่งอียิปต์ ตามที่เล่ากันมา นี่คือคำสั่งของราชินีองค์นั้น—ให้เขายอมจำนนต่อกษัตริย์แห่งนาปาตาเพื่อให้ตัดสินความผิดของเขา เขาทำตาม และกษัตริย์ทรงกริ้วและสั่งให้แขวนคอเขาจากเสากระโดงเรือศักดิ์สิทธิ์แห่งอาเมน แม่ทัพตอบว่าเขาพร้อมที่จะถูกแขวนคอถ้ากษัตริย์แขวนคอเขาได้ จากนั้นก็เกิดสงครามระหว่างชาวเมืองนาปาตาและชาวอียิปต์ โดยมีทหารจำนวนมากในเมืองช่วยเหลือ ซึ่งพวกเขาเกลียดชังเจ้านายของตน และก่อกบฏต่อการปกครองของเขา ซึ่งโหดร้ายเสมอมา ในที่สุด ชาวอียิปต์และพวกกบฏก็ได้รับชัยชนะ และเมื่อกษัตริย์สิ้นพระชนม์ในการต่อสู้ พวกเขาจึงสถาปนาแม่ทัพอียิปต์ขึ้นแทน “ชื่อของเขาเหรอ? ฉันลืมไป เขามีหลายชื่อมาก แต่เขาเป็นคนดี และทุกคนต่างก็รักเขาแม้ว่าเขาจะบ้าก็ตาม ดูสิ ประตูเปิดในที่สุด ลาก่อน” แล้วหญิงชาวนาก็ลากลาด้วยเชือกบังเหียน แล้วเดินจากไป ตัวและแอสตี้ก็ร่วมอยู่ในฝูงชนด้วย และขี่ไปตามถนนกว้างจนกระทั่งมาถึงลานกว้างที่ปลูกต้นไม้ล้อมรอบ มีพระราชวังอันโอ่อ่าตั้งอยู่ด้านหนึ่ง ที่นั่นพวกเขาหยุดอูฐของตนโดยไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน และเมื่อพวกเขายืนนิ่งอย่างไม่แน่ใจ ประตูพระราชวังก็เปิดออก และกลุ่มทหารม้าสวมชุดเกราะก็เข้ามาทางประตู “ดูข้อความที่เขียนบนโล่ของพวกเขาสิ” อาสตีกระซิบ ทัวอ่านดู และดูเถิด ในราชพิธีมีชื่อของเธอเอง และหลังจากนั้นก็มีบรรดาศักดิ์ใหม่ คือ ราชินีแห่งดินแดนบนและดินแดนล่าง ผู้เปิดประตูสู่ภาคใต้ พระแม่แห่งนาปาตาโดยพระคุณแห่งอาเมน พระบิดาแห่งเหล่าทวยเทพ “ดูเหมือนว่าฉันจะมีวิชาอยู่ที่นี่” เธอพึมพำ “ที่อื่นไม่มีเลย” จากนั้นก็หยุดพูด บัดนี้มีผู้ขี่ม้าวิเศษตัวหนึ่งผ่านประตูเข้ามา ซึ่งรูปร่างของมันดูคุ้นเคยแม้ว่าจะอยู่ห่างไกลออกไปก็ตาม “นั่นใคร” ทัวพูดติดขัด “หัวใจของฉันบอกฉันว่านั่นคือราเมศลูกชายของฉัน” อัสตี้ตอบพร้อมกับจับเชือกอานม้าของเธอ บทที่ ๑๗ ทัวพบคนรักของเธอ ราเมสก็เป็นอย่างไม่ต้องสงสัย ราเมสโตขึ้น เคร่งขรึม และเศร้าหมอง แต่ยังคงเป็นราเมส ไม่มีผู้ชายคนอื่น และโอ้! ดวงตาของพวกเขาพร่ามัวและหัวใจเต้นแรงเมื่อเห็นเขา “พวกเราจะประกาศตัวกันไหม” อาสติถาม “ไม่” ทัวตอบ “ไม่ใช่ที่นี่และตอนนี้ เขาคงไม่เชื่อ และเราไม่สามารถเปิดเผยต่อหน้าคนเหล่านี้ทั้งหมดได้ นอกจากนี้ ก่อนอื่นฉันต้องการเรียนรู้เพิ่มเติม ให้เขาผ่านไป” ราเมสขี่ม้ามาจนมาหยุดอยู่ตรงข้ามกับที่สตรีทั้งสองนั่งอยู่บนอูฐสีขาวใต้ต้นไม้ เมื่อมีบางอย่างดึงดูดความสนใจของเขา เขามองไปรอบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจและหันศีรษะออกไป เขามองอีกครั้งและหันศีรษะอีกครั้ง แม้จะช้ากว่าปกติ เขามองอีกครั้งเป็นครั้งที่สาม และดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปที่สตรีสวมผ้าคลุมหน้าทั้งสองที่นั่งอยู่บนอูฐใต้ต้นไม้ จากนั้น ราวกับมีแรงกระตุ้นบางอย่าง เขาดึงบังเหียนม้าและขี่ม้าไปหาพวกเธอ “พวกคุณเป็นใครกันนะ คุณผู้หญิงต่างถิ่น” เขาถาม “ที่เป็นเจ้าของอูฐที่สวยงามเช่นนี้” ตัวโน้มศีรษะลงเพื่อให้รอยพับของผ้าคลุมหน้าช่วยปกปิดรูปร่างของเธอ แต่อัสติตอบด้วยน้ำเสียงที่เสแสร้ง: “ท่านครับ เราทั้งคู่เป็นพ่อค้า และคนหนึ่งเป็นนักเล่นพิณและนักร้อง พวกเราเดินทางมาที่แม่น้ำไนล์จนถึงเมืองทองคำเพราะเราทราบว่าไข่มุกในนาปาตาเป็นของหายากและเราต้องขายไข่มุกเหล่านี้ นอกจากนี้ เรายังได้ยินมาด้วยว่ากษัตริย์องค์ใหม่ของเมืองนี้ทรงชื่นชอบการร้องเพลง และเพื่อนของฉันซึ่งเป็นนักร้องและเล่นพิณก็เรียนรู้ศิลปะของเธอในอียิปต์ แม้แต่ที่ธีบส์ซึ่งเป็นเมืองศักดิ์สิทธิ์ แต่ท่านเป็นใครกันที่ถามพวกเรา” “ท่านหญิง” ราเมสตอบ “ข้าพเจ้าเป็นชาวอียิปต์ที่ปกครองเมืองนี้ในนามของราชินีแห่งอียิปต์ซึ่งข้าพเจ้าเคยรู้จัก หรือบางทีข้าพเจ้าควรจะพูดว่าข้าพเจ้าปกครองเมืองนี้ในนามของฟาโรห์แห่งอียิปต์ เนื่องจากสายลับของข้าพเจ้าบอกว่าดวงดาวแห่งอาเมนได้นำอาบี เจ้าชายแห่งเมมฟิส มาเป็นสามี แม้ว่าพวกเขาจะกล่าวเสริมว่าเขาหาภรรยาที่ดีให้กับเธอได้ก็ตาม” และราเมสก็หัวเราะอย่างขมขื่น “ท่านเจ้าข้า” อัสตีตอบ “พวกเราออกจากเมืองธีบส์อันศักดิ์สิทธิ์มาเป็นเวลานานแล้ว หลายปีแล้ว และพวกเราไม่รู้จักคนพวกนี้เลย พวกเขาทำมาหากินจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง แต่ถ้าท่านเป็นผู้ปกครองเมืองนี้ โปรดชี้ให้พวกเราในฐานะสตรีบ้านนอกทราบว่าเราจะพักที่ไหนได้อย่างปลอดภัย และในช่วงบ่ายนี้ ขอให้คุณอนุญาตให้เราแสดงไข่มุกของเราให้ท่านเห็น และเมื่อท่านซื้อหรือปฏิเสธไข่มุกแล้ว ข้าพเจ้าขอให้เพื่อนของข้าพเจ้าร้องเพลงโบราณบางเพลงของอียิปต์ให้ท่านฟัง” “สุภาพสตรีทั้งหลาย” ราเมสตอบ “ข้าพเจ้าเป็นทหารที่ชอบซื้อดาบมากกว่าซื้อไข่มุก และข้าพเจ้าก็เป็นชายที่อาศัยอยู่คนเดียว และไม่มีผู้หญิงอยู่ในบ้านเลย แต่เพราะท่านเป็นคนของข้าพเจ้าหรือข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด ข้าพเจ้าจึงอนุญาตตามคำขอของท่าน ข้าพเจ้าจะออกไปฝึกทหารกลุ่มนี้ แต่หลังจากพระอาทิตย์ตกดินแล้ว ท่านจะต้องมาที่พระราชวังของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าจะได้เห็นสินค้าของท่านและฟังเพลงของท่าน จนกว่าจะถึงเวลานั้น ลาก่อน ท่านผู้บังคับบัญชา” เขากล่าวกับกัปตันที่ติดตามมา “จงนำชาวอียิปต์และอูฐของพวกเขาไปพักที่เกสต์เฮาส์ซึ่งจะไม่ถูกรังควาน และเมื่อพระอาทิตย์ตกดินก็พาพวกเขามาหาข้าพเจ้า” จากนั้น ราเมสยังคงจ้องมองพวกเขาอยู่ราวกับว่าพวกเขาสบตากับเขาอยู่ในหัวใจ จากนั้นก็จากไป และกัปตันก็พาพวกเขาไปยังที่พัก เป็นเวลาใกล้พระอาทิตย์ตกดินแล้ว และทัวซึ่งสวมเสื้อผ้าสีขาวสวยงาม ปักด้วยสีม่วงเข้ม ซึ่งเธอแบกสัมภาระไว้บนหลังอูฐ ผมยาวสยายและมีกลิ่นหอม มีสร้อยคอไข่มุกขนาดใหญ่ที่หน้าอก ผ้าคลุมศีรษะ และพิณทองคำกับงาช้างในมือ รอที่จะถูกพาไปต่อหน้าราเมศ อัสตี มารดาของราเมศก็รอเช่นกัน แต่เธอสวมชุดคลุมสีดำล้วน และคลุมศีรษะด้วยผ้าคลุมสีดำ ทันใดนั้น กัปตันซึ่งพาพวกเขาไปยังที่พักก็มาหาพวกเขาและถามว่าพวกเขาพร้อมที่จะถูกนำตัวไปต่อหน้าอุปราชแห่งนาปาตะหรือไม่ “รองกษัตริย์หรือ?” อัสตีตอบ “ฉันคิดว่าเขาเป็นกษัตริย์” “เขาก็เป็นอย่างนั้นนะที่รัก” กัปตันตอบ “แต่เขาอยากเรียกตัวเองว่าอุปราชแห่งเนเตอร์-ตัว ดาราแห่งอาเมน ภรรยาของอาบีผู้แย่งชิงอำนาจผู้ปกครองอียิปต์ เขาคิดไปเองว่าเขาอาจจะเป็นฟาโรห์เพราะเหตุผลส่วนตัว แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ” “เอาละท่าน” อัสตีกล่าว “พวกเราพ่อค้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่ๆ เหล่านี้ จงนำพวกเราไปหาฟาโรห์ หรือแม่ทัพ หรืออุปราชผู้นี้ ซึ่งพวกเราหวังว่าจะได้ทำธุรกิจด้วย” กัปตันจึงพาพวกเขาไปที่ประตูข้างของพระราชวัง และจากที่นั่นผ่านทางเดินและโถงต่างๆ ซึ่งในบางแห่ง ทัวจำเจ้าหน้าที่ของเธอเองได้ ซึ่งเธอสั่งให้ไปกับราเมส ไปที่ห้องชุดที่ไม่ใหญ่โตนัก ซึ่งเขาสั่งให้พวกเขานั่งลง ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และราเมสก็เดินเข้ามา ราเมสสวมเครื่องแบบของนายพลอียิปต์อย่างเรียบง่าย พวกเขาเห็นว่าเขาไม่ได้สวมตราสัญลักษณ์งูหรือสัญลักษณ์อื่นๆ ของราชวงศ์ มีเพียงแหวนราชวงศ์ที่แวววาวบนมือขวาของเขาซึ่งไม่มีนิ้วก้อย ซึ่งทัวก็รู้จัก แหวนนี้ยังมีกัปตันหลายคนที่เขาคุยเรื่องกิจการทหารด้วย เมื่อเห็นสตรีทั้งสองแล้ว พระองค์ก็ทรงโค้งคำนับอย่างสุภาพ และทรงขออภัยที่ทรงปล่อยให้สตรีทั้งสองรอพระองค์ แล้วพระองค์ก็ตรัสว่า “ท่านหญิง ท่านอยากจะแสดงอะไรให้ข้าพเจ้าดูบ้าง ข้าพเจ้าจำได้ อัญมณีล้ำค่า ข้าพเจ้าเกรงว่าท่านคงนำอัญมณีเหล่านี้ไปขายในตลาดที่เสื่อมโทรม เพราะแม้ว่าเมืองนปาตะจะถูกเรียกว่าเมืองแห่งทองคำ แต่เมืองนี้ต้องการทรัพย์สมบัติทั้งหมดเพื่อใช้จ่ายส่วนตัว และข้าพเจ้าก็ใช้เงินจำนวนนี้เพียงเพื่อเป็นค่าจ้างของนายพลและเงินจำนวนหนึ่งเพื่อเลี้ยงชีพในครัวเรือนซึ่งมีไม่มากนัก แต่ข้าพเจ้าขอตรวจดูสินค้าของท่านก่อน เพราะหากข้าพเจ้าไม่ซื้อเอง ข้าพเจ้าอาจหาลูกค้าให้ท่านได้” เมื่อพวกเขาได้เห็นใบหน้าและกิริยาท่าทางอันสง่างามของชายหนุ่ม และได้ยินคำพูดธรรมดาๆ ของเขา หัวใจของอัสตีและตัว มารดาและคนรักของเขาเต้นแรงจนแทบจะพูดอะไรไม่ออก พวกเขาดีใจจริงๆ ที่ผ้าคลุมที่พวกเขาสวมอยู่ช่วยปกปิดใบหน้าที่ทุกข์ระทมของพวกเขาจากดวงตาของเขา ซึ่งเหมือนกับตอนเช้าที่จ้องมองมาที่พวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น ในที่สุด อัสตีก็พยายามควบคุมตัวเองตอบว่า “บางทีท่านผู้ยิ่งใหญ่ ผู้เป็นภรรยาของท่าน หรือหญิงสาวที่เป็นเพื่อนของท่าน คงจะซื้อได้ ถ้าท่านไม่ทำ” “ข้าพเจ้าไม่ได้บอกคุณไปแล้วหรือ พ่อค้า” ราเมศถามด้วยความโกรธ “ว่าข้าพเจ้าไม่มีภรรยา และไม่มีเพื่อนที่ไม่ใช่ผู้ชาย” “ท่านพูดอย่างนั้นจริง ๆ นะท่าน” นางตอบอย่างถ่อมตัว โดยพูดด้วยน้ำเสียงเสแสร้งเสมอ “แต่โปรดยกโทษให้เราด้วยหากเราไม่เชื่อท่าน เพราะในระหว่างการเดินทางของเรา ลูกสาวของฉันและตัวฉันเองก็เคยเห็นเจ้าชายหลายองค์ และรู้ดีว่าสิ่งนี้ขัดต่อธรรมชาติของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เราจะแสดงสินค้าของเราให้ท่านเห็น เพราะผู้ชายทุกคนในนาปาตะไม่ได้เป็นคนโสดอย่างแน่นอน” จากนั้นโดยไม่รอช้า นางก็หยิบกล่องไม้ซีดาร์หอมออกมา และเมื่อเปิดออกก็เผยให้เห็นมงกุฎไข่มุกที่ประดับด้วยรูปยู  เรอัส แห่งราชวงศ์ ซึ่งพวกเขาได้สร้างขึ้นที่ทัต และยังมีอัญมณีเม็ดใหญ่ที่สุดอีกสองสามเม็ดด้วย “สวยงามจริงๆ” ราเมสกล่าวขณะมองดูพวกเขา “แม้ว่าจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมมงกุฎนี้ นั่นก็คือราชินีผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนบนและล่าง” แล้วเขาก็ถอนหายใจ “ไม่ใช่เช่นนั้นหรอกพระองค์เจ้าข้า” อาสติตอบ “เพราะสามีของนางก็คงจะใส่ได้เช่นกัน” “เท่าที่ฉันได้ยินมา มันคงจะไม่เข้าท่าสำหรับเจ้าอ้วนท้วนอย่างข้าหรอกค่ะคุณหญิง” เขากล่าวแทรกพร้อมหัวเราะอย่างขมขื่น “หรือ” แอสติพูดต่อโดยไม่สนใจคำพูดของเขา “แม่ทัพผู้พิชิตประเทศใหญ่ก็อาจยึดครองประเทศนั้นได้โดยไม่พบสิ่งใดที่จะตำหนิเขาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตัวเขาเองมีเชื้อสายราชวงศ์” ตอนนี้ราเมสจ้องมองเธออย่างเฉียบขาด “เจ้าพูดคำแปลกๆ” เขากล่าว “แต่คงเป็นโอกาสที่บังเอิญแน่นอน พ่อค้า ไข่มุกของเจ้ามีไว้สำหรับคนรวยกว่าฉัน ปิดมันไว้ในกล่องอีกครั้ง แล้วปล่อยให้หญิงสาว ลูกสาวของคุณ ร้องเพลงเก่าๆ เกี่ยวกับอียิปต์ ฉันอยากได้ยินเพลงนั้น” “ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิดพระเจ้าข้า” อัสตีตอบ “แต่ขอทรงเก็บมงกุฎนี้ไว้เป็นของขวัญ เพราะมันถูกทำขึ้นเพื่อพระองค์เท่านั้น และอาจจะมีประโยชน์ต่อพระองค์ด้วย ใครเล่าจะรู้ได้ มันคือราคาที่เราต้องจ่ายเพื่อแลกกับอิสรภาพในการค้าขายอาณาจักรของพระองค์ เว้นแต่พระองค์จะเก็บรักษามันไว้ ลูกสาวของฉันจะไม่ร้องเพลง” “ปล่อยมันไว้ตรงนั้นเถอะ เจ้าชายพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่ แล้วเราจะคุยเรื่องนี้กันทีหลัง ตอนนี้ถึงเวลาร้องเพลงแล้ว” ในที่สุดเวลาของเธอก็มาถึง ทัวก็ลุกขึ้นและถือพิณงาช้างไว้ใต้ผ้าคลุมหน้า เธอบรรเลงสายทองของมันอย่างไพเราะ เธอปิดบังเสียงของเธอเหมือนกับที่แอสตีทำ จากนั้นก็เริ่มร้องเพลงรักสั้นๆ เบาๆ ซึ่งก็จบลงในไม่ช้า “มันน่ารักดี” ราเมสพูดเมื่อทำเสร็จ “และทำให้ฉันนึกถึงอะไรบางอย่างที่ฉันไม่รู้ว่าคืออะไร แต่คุณไม่มีเพลงที่สมบูรณ์แบบกว่านี้แล้วหรือ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะฟังมันก่อนจะกล่าวราตรีสวัสดิ์คุณ” เธอก้มศีรษะและตอบแทบจะกระซิบว่า: “พระเจ้า หากพระองค์ทรงประสงค์ ข้าพระองค์จะร้องเพลงเล่าเรื่องของคนๆ หนึ่งที่กล้าที่จะตั้งหัวใจของตนให้สูงส่งเกินไป และเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเขาโดยฝีมือของเทพธิดาผู้โกรธแค้น” “ร้องต่อไป” เขาตอบ “ครั้งหนึ่งฉันเคยได้ยินเรื่องแบบนี้ที่อื่น” จากนั้น Tua ก็เล่นพิณและร้องเพลงอีกครั้ง แต่คราวนี้เธอร้องด้วยพละกำลังและจิตวิญญาณทั้งหมดของเธอ เมื่อเสียงอันไพเราะแรกๆ ลอยออกมาจากริมฝีปากของเธอ Rames ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและยืนจ้องมองเธออย่างเคลิบเคลิ้ม เพลงนั้นดำเนินต่อไป และเช่นเดียวกับที่เธอเคยร้องในห้องจัดเลี้ยงของฟาโรห์ที่ธีบส์ เธอจึงร้องเพลงนั้นในห้องของ Rames ที่นาปาตา นักเขียนกล้าที่จะเข้าไปในวิหาร เทพธิดาผู้โกรธแค้นได้โจมตีเขาจนเขาตาย มหาปุโรหิตคร่ำครวญและคร่ำครวญ ราชินีแห่งความรักใจอ่อนและคืนชีวิตให้เขาอีกครั้ง จากนั้นก็เกิดการระเบิดอันรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้าย เมื่อคนรักทั้งสองถูกยกขึ้นสู่สวรรค์ ได้รับการอภัย ชำระล้าง และสวดภาวนาชัยชนะของพวกเขาต่อดวงดาว และดนตรีก็ค่อยๆ สั่นสะเทือนจนเงียบลง ดูสิ! ราเมศเกาะอยู่กับเสาในห้องของเขาด้วยใบหน้าซีดเผือกและตัวสั่น ในขณะที่ตัวทัวก็ล้มลงบนเก้าอี้ของเธอ และพิณที่เธอถืออยู่ก็หลุดจากมือของเธอลงบนพื้น “พิณนั้นมาจากไหน” เขาอุทาน “ในโลกนี้ไม่มีพิณแบบนี้สองอันหรอกหรือ? หญิงเอ๋ย เจ้าขโมยมันไป แล้วเจ้าขโมยดนตรีและเสียงร้องไปได้อย่างไร? หญิงเอ๋ย โปรดยกโทษให้ข้าด้วย ข้าไม่ได้คิดร้าย แต่ขอโปรดประทานพรให้ข้าด้วยเถิด ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ขอโปรดประทานพรให้ข้าได้เห็นหน้าเจ้าด้วยเถิด” ทัวยกมือขึ้นและปลดเชือกที่รัดผ้าคลุมศีรษะของเธอออก ซึ่งหลุดจากตัวเธอลงมาจนถึงเท้า เผยให้เห็นเธอในชุดที่อลังการราวกับเจ้าชายแห่งอียิปต์ ดวงตาของเขาสบตากับดวงตาที่สวยงามของเธอ และทั้งคู่ก็มองดูกันราวกับเป็นผู้คนที่ฝันกลางวัน “นี่มันกลอุบายอะไร” ในที่สุดเขาก็พูดอย่างโกรธจัด “ดวงดาวแห่งอาเมน ราชินีแห่งอียิปต์ที่ได้รับการเจิมตั้งไว้ตรงหน้าข้าพเจ้า พิณที่นางถืออยู่เป็นของขวัญจากเจ้าชายแห่งเคช ผู้ซึ่งถูกดาบของข้าพเจ้าสังหารในคืนนั้น เสียงนั้นคือเสียงของอียิปต์ เพลงนั้นคือเพลงของอียิปต์ ไม่ใช่หรือ เป็นไปได้อย่างไร ข้าพเจ้าโกรธ พวกเจ้าเป็นนักมายากลที่เข้ามาเยาะเย้ยข้าพเจ้า เพราะดวงดาวนั้น ธิดาแห่งอาเมน ครองราชย์อยู่ห่างออกไปหนึ่งพันไมล์กับพระเจ้าที่นางเลือก อาบี ลุงของนางเอง ผู้ที่คนเขาว่าฆ่าฟาโรห์ ออกไปเสีย แม่มด ไม่เช่นนั้นข้าพเจ้าจะทำให้พวกนักบวชแห่งอาเมน ซึ่งเจ้าก็เยาะเย้ยเช่นกัน โยนเจ้าเข้ากองไฟเพราะการดูหมิ่นพระเจ้า” ทัวค่อย ๆ เปิดผ้าพันแผลที่คอของเธอออกอย่างช้า ๆ เผยให้เห็นสัญลักษณ์แห่งชีวิตที่ประทับอยู่เหนือหน้าอกของเธอตั้งแต่เธอเกิดมา “เมื่อพวกเขาเห็นเครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์นี้ คุณคิดว่าพวกปุโรหิตแห่งอาเมนจะโยนฉันเข้ากองไฟหรือไม่ โอ้ พระราชโอรสแห่งเมอร์เมส” ทัวถามอย่างอ่อนโยน “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” พระองค์ตรัสตอบ “ถ้าท่านมีอำนาจที่จะโกหกเรื่องหนึ่ง ท่านจะมีอำนาจที่จะโกหกเรื่องอื่นๆ ด้วย ผู้ใดสามารถขโมยความงดงามของอียิปต์ได้ ก็สามารถขโมยตราประทับของพระเจ้าได้เช่นกัน” “ขอถามหน่อยว่า เจ้าราเมศ เจ้าขโมยตราประทับอีกอันบนมือของเจ้าด้วยหรือเปล่า ฉันคิดว่าเป็นของขวัญจากราชินีที่ฟาโรห์เคยสวมใส่อยู่ครั้งหนึ่ง ขอถามหน่อยว่า เจ้าทำนิ้วก้อยของมือนั้นหายไปได้อย่างไร หรือว่ามันอยู่ในปากของเทพเจ้าองค์หนึ่งที่สถิตอยู่ในสระน้ำลับของวิหารที่ธีบส์อันศักดิ์สิทธิ์” ทัวจึงพูดขึ้นและรอสักครู่ แต่ราเมศไม่ได้พูดอะไร เขาเปิดปากเพื่อจะตอบ แต่ความโง่เข้าปิดปากเขาไว้ “พยาบาล” เธอกล่าวต่อไปอย่างรวดเร็ว “ฉันไม่สามารถโน้มน้าวพระเจ้าผู้นี้ให้เชื่อว่าฉันคืออียิปต์และไม่ใช่อียิปต์อื่น ลองทดสอบคุณดูสิ” อัสตีจึงปลดผ้าคลุมสีดำของเธอออกและปล่อยให้มันคลุมเท้าของเธอ เขาจ้องมองไปที่ใบหน้าอันสง่างามและผมสีเทาของเธอ จากนั้นก็ร้องออกมาเสียงดังว่า “แม่ แม่ของฉัน ผู้ที่พวกท่านสาบานกับฉันว่าเสียชีวิตที่เมมฟิส” เขาโยนตัวลงบนหน้าอกของเธอและร้องไห้โฮออกมา “ใช่แล้ว ราเมส” อัสตีกล่าวทันที “แม่ของคุณ ผู้ให้กำเนิดคุณ ไม่ใช่ผู้หญิงคนอื่น และกับคนที่รักเธอด้วยหัวใจอันศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่แรก จากดวงจันทร์ถึงดวงจันทร์เป็นเวลาสองปีเต็ม เธอได้ฝ่าฟันอันตรายในทะเลทรายและจากคนชั่วร้าย จนกระทั่งในที่สุด บิดาของเธอพาเธอมาอยู่เคียงข้างคุณอย่างปลอดภัย สาธุ ตอนนี้คุณเชื่อหรือไม่” “ใช่” ราเมศตอบ “ข้าพเจ้าเชื่อ” “ข้าแต่กัปตันผู้ซื่อสัตย์” ทัวกล่าว “จงรับของขวัญนี้จากราชินีแห่งอียิปต์ ซึ่งท่านได้ละทิ้งไปนานแล้ว และเป็นพระเจ้าของราชินีแห่งนี้และเป็นของข้าพเจ้า” แล้วเธอก็ยกมงกุฎไข่มุกที่มียอดมงกุฎเป็นอัญมณีแห่งราชวงศ์ขึ้น  มา  สวมบนหน้าผากของเขา เช่นเดียวกับครั้งหนึ่งที่เธอเคยทำในยามรุ่งอรุณเมื่อเธอสาบานต่อเขาที่เมืองธีบส์ เป็นเวลากลางคืนแล้ว และเรื่องราวอันแสนมหัศจรรย์ของพวกเขาก็ถูกบอกเล่าหมดแล้ว “เรื่องของเราก็เป็นเช่นนี้ ราเมศ ลูกชายของฉัน” อัสตีกล่าว “ขอให้คุณค้นหาต่อไปอีกสักพักก่อนที่จะพบเรื่องอื่นที่เหมือนกับเรื่องนั้น ตอนนี้บอกเรื่องของคุณให้เราฟังหน่อย” “มันสั้นมาก แม่” เขาตอบ “ตามคำสั่งของพระราชินีที่อยู่ตรงนั้น” และเขาก็โค้งคำนับต่อตัวที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะที่พวกเขารับประทานอาหาร “ฉันเดินทางขึ้นแม่น้ำไนล์ไปยังเมืองนี้ กษัตริย์องค์เก่าซึ่งเป็นบิดาของเจ้าชายแห่งเคชต้องการจะสังหารฉัน ฉันจึงโจมตีเขาก่อนด้วยความช่วยเหลือของชาวอียิปต์ของฉันและราษฎรของเขาเอง และ—เขาตาย ยิ่งกว่านั้น ไม่มีใครเสียใจกับเขา เพราะเขาเป็นกษัตริย์ที่เลว และฉันก้าวเข้ามาแทนที่เขา และตั้งแต่นั้นมา ก็ได้มีส่วนร่วมในการแก้ไขสิ่งที่พวกเขาต้องการ นานมาแล้ว ฉันคงจะกลับไปอียิปต์และรายงานเรื่องของฉันเอง มีเพียงสายลับของฉันเท่านั้นที่บอกฉันเกี่ยวกับทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นั่น ตัวอย่างเช่น พวกเขาบอกฉันเกี่ยวกับการฆาตกรรมฟาโรห์โดยเวทมนตร์ของอาบีและสหายของเขา และพวกเขาบอกฉันว่าลูกสาวของฟาโรห์ผู้เป็นดาราแห่งอาเมนได้ลืมทุกสิ่งและคำสาบานที่ได้ให้ไว้กับฉัน และได้แต่งงานกับอาบีลุงแก่ของเธอ เพื่อที่เธอจะได้ช่วยชีวิตและกำลังของเธอไว้ได้” “แล้วคุณเชื่อพวกเขาไหม ราเมส” ทัวถามอย่างตำหนิ “ข้าพเจ้าจะทำอย่างอื่นได้อย่างไรนอกจากเชื่อท่านหญิง เมื่อเห็นว่าสายลับเหล่านั้นสาบานว่าได้เห็นฝ่าบาทประทับบนบัลลังก์ที่เมมฟิสและที่อื่นๆ และทำให้อาบีวิ่งไปมาเหมือนสุนัขตัวเล็ก และทำตามคำสั่งของท่านในทุกๆ เรื่อง ข้าพเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าคนที่แต่งงานกับอาบีคือคู่ครองของท่าน ไม่ใช่ตัวท่านเอง” “ฉันคิดว่าอาบีคงรู้เรื่องนี้แล้ว” ทัวตอบ “เพราะดูเหมือนว่ากาจะไม่เป็นภรรยาที่ดีของผู้ชายคนไหนเลย แต่ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี” “คุณจะไม่แต่งงานกับฉันก่อนหรือคะท่านหญิง” ราเมสเสนอ “หลังจากนั้นเราค่อยคิดกัน” “ใช่” นางตอบ “ฉันจะแต่งงานกับคุณตามที่ได้สัญญาไว้ แต่ที่เดียวเท่านั้น คือที่วิหารแห่งอาเมนในอียิปต์ ก่อนอื่นต้องเอาบัลลังก์ของฉันคืนมา แล้วจึงขอฉันแต่งงาน” พระองค์ตรัสตอบว่า “จะเป็นเช่นนั้น แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่ทราบ เพราะมีผู้อื่นนั่งบนบัลลังก์ของท่าน แต่ผู้นั้นอาจไม่ทรงยอมอำลา” “เราจะส่งข่าวไปหาเธอนะลูก” อัสตีกล่าว “ตอนนี้ปล่อยเราเถอะ เราต้องนอนแล้ว” “ผู้ส่งสารของคุณอยู่ที่ไหน แม่” ราเมศถามขณะที่เขาเดินไป “เจ้ารู้จักเรามาตลอดหลายปีแล้วหรือ ลูกชาย และไม่เคยรู้เลยหรือว่าเรามีคนรับใช้ที่เจ้ามองไม่เห็น” อัสตีตอบ เป็นเวลาเที่ยงคืน และในห้องโถงของพระราชวังราเมศ อัสตีและตัวคุกเข่าเคียงข้างกันเพื่อสวดภาวนาต่อพระบิดาแห่งเหล่าทวยเทพ ต่อจากนั้น เมื่อคำอธิษฐานของพวกเขาสิ้นสุดลง อัสตีก็ลุกขึ้นยืน และอีกครั้งหนึ่ง เหมือนกับที่อยู่บนเสาสูงที่เมมฟิส เธอได้กล่าวถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวที่วิญญาณของอาฮูราผู้ศักดิ์สิทธิ์ในโอซิริสเคยตรัสกับเธอในสมัยก่อน มีเสียงเหมือนกระซิบ เสียงเหมือนกระพือปีก ดูสิ! ในเงามืดหลังแสงไฟตะเกียง มีหมอกหนาขึ้นทีละน้อยและค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เป็นรูปร่างของสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สวมชุดและเครื่องประดับของราชินีแห่งอียิปต์ ใบหน้าของเธอเหมือนกับใบหน้าของเนเตอร์-ตัว เพียงแต่เย่อหยิ่งและเหนือโลกมากกว่า ในความเงียบงัน หมอกนั้นยืนมองพวกเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “ท่านมาจากไหน โอ ดับเบิล” อัสตี้ถาม “จากสถานที่ซึ่งคำสั่งของคุณพบฉัน โอ ผู้เป็นเจ้าแห่งสิ่งลึกลับ จากบ้านของอาบีที่ธีบส์ ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะปกครองเป็นฟาโรห์” ร่างทรงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “อาบีและอียิปต์เป็นยังไงบ้าง โอ ดับเบิ้ล?” “สำหรับอาบีแล้วทุกอย่างก็ไม่ดี เขาทำงานเหนื่อยยาก หวาดกลัว และโหยหา และไม่รู้จักเวลาแห่งความสุข แต่สำหรับอียิปต์แล้วทุกอย่างกลับดีเสมอ โอ สตรีผู้เข้มแข็ง ไม่เคยมีครั้งใดที่นางจะยิ่งใหญ่กว่าวันนี้ เพราะในทุกสิ่ง ฉันได้ปฏิบัติตามบัญญัติที่วางไว้กับข้าพเจ้า และตอนนี้ ข้าพเจ้าปรารถนาที่จะพักผ่อนในอ้อมอกที่ข้าพเจ้ามาจากที่นั่น” และนางก็ชี้ไปที่ทัวซึ่งยืนดูอยู่ “ยังไม่ถึงเวลานั้น โอ ดับเบิล เพราะยังมีงานอีกมากที่เจ้าต้องทำ และเมื่อนั้นเจ้าก็จะสงบสุขจนถึงวันแห่งการตื่นครั้งสุดท้าย จงฟังเถิด จงกลับไปยังธีบส์และเล่าเรื่องเท็จให้อาบีและที่ปรึกษาของเขาฟัง จงกล่าวว่าราเมสชาวอียิปต์ซึ่งได้ยึดครองเคชได้ ประกาศตนเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์โดยชอบธรรม และเป็นสามีของเจ้าด้วยคำสัญญาจากผู้ปกครองก่อนหน้าเจ้าซึ่งอาบีได้สังหารเขาจนสิ้นชีวิต จงทำให้อาบีรวบรวมกองทัพใหญ่และเดินทัพลงไปทางใต้เพื่อกำจัดราเมส แต่จงกระซิบในหูของนายพลของกองทัพนี้อย่างลับๆ ว่าเป็นความจริงที่ฟาโรห์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งจากไปแล้วได้สัญญากับเจ้าว่าจะแต่งงานกับราเมสด้วยความยินยอมของเจ้าเอง และด้วยคำสั่งของอาเมน บิดาแห่งเหล่าทวยเทพและวิญญาณของเจ้า จงกระซิบบอกพวกเขาว่าอาเมนคือความโกรธของอาบีเพราะความผิดของเขา ซึ่งเขาจะแสดงให้พวกเขาเห็นในเวลาที่เหมาะสม และผู้ที่กบฏต่อเขาจะได้รับความรักและความโปรดปรานจากเขา ที่ประตูทิศใต้ ซึ่งแม่น้ำไนล์ไหลลงสู่ทิศเหนือระหว่างกำแพงหินขนาดใหญ่ ราเมสจะพบกับกองทัพของอาบี สตรีผู้ซึ่งเจ้าเป็นของข้าและเจ้าต้องเชื่อฟังจะมาพร้อมกับเขา และบางทีอาจมีอีกผู้หนึ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าพวกเราทุกคน ที่ประตูทิศใต้ ภารกิจของเจ้าจะสำเร็จ และเจ้าจะพบกับการพักผ่อนที่เจ้าแสวงหา มีคำกล่าวไว้ว่า “ข้าได้ยินคำสั่งแล้ว และมันจะสำเร็จ” คาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึก “แต่ท่านหญิงแห่งความลับ ผู้กระทำตามพระประสงค์ของพระเจ้า อย่าชักช้า มิฉะนั้น ข้าจะพังทลายลงเหมือนเปลวไฟที่โหมกระหน่ำลงมาที่หน้าอกข้างโน้นซึ่งเป็นบ้านของข้า สังหารข้าเมื่อมาถึง และทิ้งความหายนะไว้เบื้องหลังข้า” แล้วรูปร่างนั้นก็ปรากฏขึ้นเมื่อไร ก็หายไปอย่างนั้น จางลงเรื่อยๆ แล้วหายไปในคืนที่รูปร่างนั้นออกมา เช้าวันนั้นที่เมืองธีบส์ อาบีนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ของฟาโรห์เพื่อทำธุรกิจของรัฐ ขณะที่กาคูผู้เป็นเสนาบดียืนอยู่ข้างๆ เขา ทั้งสองคนเปลี่ยนไปจริงๆ เพราะพวกเขาวางแผนสังหารแขกและกษัตริย์ของพวกเขาที่เมืองเมมฟิส ตอนนี้อาบีเหนื่อยหน่ายกับงาน ความกลัว และความทุกข์ยาก จนเสื้อคลุมของกษัตริย์หลุดลุ่ยไปหมด ในขณะที่กาคูกลายเป็นชายชราที่ตัวสั่นเมื่อเดินไป “งานเสร็จหรือยังครับนายตำรวจ” อาบีถามอย่างใจร้อน “ไม่หรอกท่านผู้ยิ่งใหญ่” คาคุตอบ “ยังมีอะไรอีกมากมายที่จะทำให้คุณนั่งอยู่ที่นี่ได้จนถึงเที่ยงวัน หลังจากนั้นคุณจะต้องรับคณะที่ปรึกษาและคณะทูต” “ฉันจะไม่รับพวกมัน ปล่อยให้พวกมันรอไว้วันอื่นเถอะ คนใจร้าย เจ้าจะปล่อยให้ฉันทำงานจนตายหรือไง ฉันไม่เคยรู้จักการพักผ่อนหรือความสงบสุขแม้แต่ชั่วโมงเดียวเลยตั้งแต่ช่วงเวลาที่ฉันปกครองในฐานะเจ้าชายแห่งเมมฟิส” “ท่านเจ้าข้า” คาคุตอบพลางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ไม่ว่าจะเหนื่อยหรือไม่ ท่านก็ต้องรับพวกเขาไว้ เพราะพระราชินีทรงมีพระราชโองการห้ามฝ่าฝืนพระบัญชานี้” “ราชินี!” อาบีอุทานด้วยเสียงต่ำและกลอกตาไปมาเหมือนกลัว “โอ้ คาคุ ถ้าฉันไม่เคยได้เห็นราชินีเลย ฉันบอกเธอว่าเธอไม่ใช่ผู้หญิงอย่างที่เธอรู้ดี แต่เป็นปีศาจที่มีหัวใจเป็นน้ำแข็งและมีเล่ห์เหลี่ยมเหมือนงูพิษ ฉันถูกเรียกว่าฟาโรห์ แต่ฉันเป็นเพียงหุ่นเชิดของเธอที่ทำตามคำสั่งของเธอ ฉันถูกเรียกว่าสามีของเธอ แต่เธอก็ไม่ใช่ภรรยาของฉันหรือของใครเลย แม้ว่าผู้ชายทุกคนจะรักเธอ และด้วยความรักนั้น เธอก็มักจะถูกนำมาซึ่งความหายนะอยู่เสมอ เมื่อคืนนี้ เธอหายไปจากข้างฉันอีกครั้งในขณะที่ฉันนั่งฟังคำสั่งของเธอ และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ยังคงอยู่ที่เดิม เพียงแต่ฉันรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย ฉันถามเธอว่าเธอไปอยู่ที่ไหนมา และเธอก็ตอบว่า “ฉันเดินทางไปไกลเกินกว่าหนึ่งปีเพื่อไปเยี่ยมคนที่เธอรักมากพอๆ กับที่เกลียดฉัน ตอนนี้ใครล่ะ คาคุ” “ข้าพเจ้าคิดว่าราเมสเป็นกษัตริย์แห่งเคช” คาคูตอบด้วยเสียงกระซิบด้วยความเกรงขาม “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอรักชายคนนี้ตั้งแต่เธอยังเป็นผู้หญิง แม้ว่าตอนนี้เธอจะรักเขาเพียงคนเดียวที่เหล่าเทพชั่วร้ายรู้ดี เราอยู่ในอำนาจของเธอ และต้องทำงานตามความประสงค์ของเธอ เพราะพระเจ้า ถ้าเราไม่ทำ เราก็จะต้องตาย และข้าพเจ้าคิดว่าพวกเราไม่มีใครอยากตาย เพราะฟาโรห์ที่ตายไปแล้วกำลังรอเราอยู่หลังประตูนั้น” เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ อาบีก็ครางออกมาดังๆ พลางใช้ชายเสื้อคลุมเช็ดเหงื่อที่ซีดเผือกออกจากใบหน้าของตนแล้วกล่าวว่า “ท่านพูดจริงนะ ไปเรียกพวกเสมียนมา แล้วเราจะจัดการเรื่องของราชินีกันต่อ” คาคุหันไปทำตาม เมื่อจู่ๆ ผู้ประกาศก็เข้ามาในห้องโถงว่างๆ พร้อมกับร้องตะโกนว่า “สมเด็จพระราชินีทรงรออยู่ภายนอกพร้อมด้วยคณะผู้ติดตามจำนวนมากและทรงปรารถนาที่จะเข้าเฝ้าเจ้านายผู้ใจดีของพระองค์ ฟาโรห์ผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนบนและดินแดนล่าง” อาบิและคาคุมองหน้ากัน และมีความสิ้นหวังอยู่ในดวงตาของพวกเขา “ให้ฝ่าบาทเข้ามาเถิด” พระราชาตรัสด้วยเสียงแผ่วเบา ผู้ประกาศข่าวได้ถอยทัพออกไป และในไม่ช้า ราชินีก็ปรากฏตัวขึ้นผ่านประตูไม้ซีดาร์ พระองค์มีความงดงามตระการตา สง่างามด้วยความงามอันน่าภาคภูมิใจ สง่างามด้วยชุดและเครื่องประดับของราชวงศ์ พระองค์เสด็จขึ้นไปในห้องโถง โดยมีเมอรีทราถือพัดและหมอนอิงมาด้วย เพราะเป็นพระประสงค์ของพระองค์ที่สตรีผู้นี้จะคอยรับใช้พระองค์ตลอดวันตลอดคืนโดยไม่หยุดพักหรือพักผ่อน แม้ว่าครั้งหนึ่งเธอเคยงดงามเช่นนี้ แต่ตอนนี้กลับเหนื่อยล้าและหวาดกลัวจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว ด้านหลังเมอรีทรามีทหารรักษาการณ์และมหาปุโรหิต และตามหลังพวกเขาคือขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ของสภา ซึ่งเรียกว่าสหายของกษัตริย์และนายพลของกองทัพ นางเดินขึ้นไปตามโถงจนถึงเชิงบัลลังก์ที่อาบีนั่งอยู่ แล้วทำท่าให้เมริทราวางเบาะไว้บนขั้นบันได แล้วคุกเข่าลงพร้อมกล่าวว่า “ข้าพเจ้ามาในฐานะภรรยาผู้ซื่อสัตย์เพื่ออธิษฐานอย่างถ่อมตนต่อฟาโรห์พระเจ้าของข้าพเจ้าต่อหน้าราชสำนักของเขา” “ลุกขึ้นพูดเถอะ ท่านหญิงผู้ยิ่งใหญ่” อาบีตอบ “ไม่สมควรที่ท่านจะคุกเข่าต่อหน้าข้าพเจ้า” “แต่เป็นการเหมาะสมอย่างยิ่งที่ราชินีของฟาโรห์จะคุกเข่าต่อฟาโรห์เมื่อนางขอความโปรดปรานจากพระองค์” แต่นางก็ลุกขึ้นและนั่งลงบนเก้าอี้ที่นำมาให้และพูดดังนี้: “โอ ฟาโรห์ เมื่อคืนนี้ข้าพเจ้าฝันเห็นเคานต์ราเมส ลูกชายของเมอร์เมส กษัตริย์องค์สุดท้ายของราชวงศ์ที่ปกครองอียิปต์ต่อหน้าราชวงศ์ของเรา ข้าพเจ้าหมายถึงชายที่สังหารเจ้าชายแห่งเคชในห้องโถงนี้ และเมื่อพ่อของข้าพเจ้าป่วย ข้าพเจ้าจึงส่งเขาไปที่นาปาตาเพื่อให้กษัตริย์แห่งเคชตัดสิน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะโค่นล้มกษัตริย์องค์นั้นและยึดอาณาจักรของเขาในนามของอียิปต์ “ข้าพเจ้าฝันว่าชายผู้กล้าหาญและมีความสามารถผู้นี้ไม่พอใจกับอาณาจักรเคชที่ร่ำรวย จึงคิดแผนโจมตีอียิปต์ เพื่อสังหารพระองค์ พระเจ้าผู้ทรงเกียรติยิ่งที่สุด เพื่อประกาศตนเป็นฟาโรห์ด้วยเลือดบริสุทธิ์ และยิ่งกว่านั้น เพื่อนำข้าพเจ้าซึ่งเป็นภรรยาที่ซื่อสัตย์ของพระองค์มาเป็นภรรยา และด้วยวิธีนี้จึงรักษาบัลลังก์ของเขาไว้ได้” “ไม่ต้องสงสัยเลย ราชินี เจ้าราเมสผู้วุ่นวายคนนี้อาจคิดเรื่องแบบนั้นได้” อาบีกล่าว “และจนถึงตอนนี้ ความฝันของคุณอาจเป็นจริงก็ได้ แต่อย่าลืมว่าตอนนี้ เขาอยู่ที่นาปาตะ ซึ่งอยู่ไกลมาก และอาจมีกองทัพเล็กๆ อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา ดังนั้น ทำไมคุณถึงต้องกังวลกับสิ่งที่เขาคิดล่ะ” “โอ ฟาโรห์ นั่นไม่ใช่ความฝันของข้าพเจ้าทั้งหมด เพราะข้าพเจ้าเห็นภาพสองภาพ ภาพแรกคือภาพรามเสสผู้กล้าหาญโจมตีเมืองธีบส์ และพิชิตเมืองนั้นได้ และลากข้าพเจ้าไปเป็นภรรยาของเขาเพื่อแลกกับศพของท่าน โอ ฟาโรห์ ภาพที่สองคือภาพที่ท่านและกองทัพของท่านพบเขาที่ประตูแดนใต้ และสังหารเขา และยึดครองอาณาจักรเคชและนครทองคำของเมืองนั้น และปกครองอียิปต์จนกระทั่งท่านสิ้นชีวิต” “นี่คือความฝันสองเรื่อง ราชินี” อาบีกล่าว “บอกพวกเราหน่อยว่าคุณจะทำตามความฝันเรื่องไหน เพราะทั้งสองเรื่องนั้นไม่ถูกต้อง” “ฉันจะรู้ได้อย่างไร ฟาโรห์ และคุณจะรู้ได้อย่างไร แต่มีคนยืนอยู่ข้างคุณ เพราะเขาคือผู้รู้คนแรกในบรรดานักมายากล และเป็นผู้แปลความหมายของหัวใจของเหล่าทวยเทพที่ได้รับเลือก ขอให้เขาชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่าง” แล้วเธอก็ชี้ไปที่คาคุที่ยืนอยู่ข้างบัลลังก์ “ท่านหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์” คาคุพูดติดขัด “สิ่งนี้สูงเกินไปสำหรับฉัน ฉันไม่มีข้อความใดๆ ฉันบอกคุณไม่ได้——” ราชินีตรัสว่า “ท่านเป็นคนถ่อมตัวเกินไปเสมอ คาคู” “ขอท่านโปรดสั่งให้เขาเผยพระวจนะแห่งปัญญาแก่พวกเรา เพราะเขารู้ความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย” “ใช่แล้ว” อาบีกล่าว “เขารู้ เขารู้ทุกอย่าง คาคุ อย่าชักช้า ตีความความฝันของฝ่าบาทเถิด” “ฉันทำไม่ได้ ฉันจะไม่ทำ” โหรชราพูดติดขัด “ถามเมียฉันสิ เลดี้เมริทรา เธอฉลาดกว่าฉัน” “เมอรีทรา เพื่อนดีของฉันได้บอกความคิดของเธอให้ฉันทราบแล้ว” ราชินีกล่าว “ตอนนี้เรากำลังรอความคิดของคุณอยู่ ผู้ทำนายต้องพูดเมื่อเทพเจ้าเรียกหาเขา หรือ” เธอกล่าวช้าๆ ว่า “เขาจะต้องเลิกเป็นผู้ทำนายที่ทรยศต่อเทพเจ้าด้วยการปกปิดแผนการอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา” ตอนนี้คาคุไม่สามารถหาทางหนีได้ ดังนั้น เนื่องจากเขาเกรงกลัวชื่อของราเมส เขาจึงตัดสินใจภายในใจว่าจะตีความฝันในความหมายที่ว่าฟาโรห์ควรรอการโจมตีของราเมสที่ธีบส์ และในขณะที่ทุกคนฟังเขา เรื่องราวของเขาจึงเริ่มต้นขึ้นตามนั้น อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังพูด เขารู้สึกว่าดวงตาที่เป็นประกายของวิญญาณที่เรียกว่าราชินีจ้องมาที่เขาและบังคับให้เขาพูด ดังนั้นเขาจึงพูดในสิ่งที่เขาไม่ได้ตั้งใจจะพูด “แสงสว่างส่องเข้ามาในตัวข้าพเจ้า” เขากล่าว “และข้าพเจ้าเห็นว่านิมิตครั้งที่สองของพระราชินีเป็นนิมิตที่แท้จริง เจ้าจงขึ้นไปกับกองทัพของเจ้าที่ประตูทิศใต้ โอ ฟาโรห์ และไปพบราเมส ผู้แย่งชิงอำนาจที่นั่น เพื่อที่เรื่องเหล่านี้จะได้จบลงตามกำหนด” “จุดจบของพวกเขาคืออะไร? จุดจบอะไร?” อาบีตะโกน “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความฝันของฝ่าบาท” คาคุตอบ “อย่างน้อยที่สุด ข้าพเจ้าก็จำเป็นต้องบอกท่านว่าท่านต้องขึ้นไปที่ประตูทิศใต้” “ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าก็อยากให้ประตูทางใต้ถูกเปิดใส่เจ้าด้วย โอ ผู้เผยพระวจนะผู้ชั่วร้าย” อาบีอุทาน “ข้าพเจ้าปกครองอียิปต์ได้เพียงสองปีเท่านั้น และดูเถิด ข้าพเจ้าได้ทำสงครามสามครั้ง สงครามกับชาวซีเรีย สงครามกับคนในทะเลทราย และสงครามกับพวกป่าเถื่อนเก้าคนซึ่งรุกรานดินแดนลุ่มแม่น้ำไนน์โบว์ ตอนนี้ เมื่อข้าพเจ้าอายุมากแล้ว ข้าพเจ้าจะต้องทำสงครามกับลูกหลานของเคชผู้ชั่วร้ายอีกหรือไม่? ขอให้ราเมส สุนัขตัวนี้มา ถ้าเขาเต็มใจมา ข้าพเจ้าจะแขวนมันไว้ที่ประตูเมืองธีบส์” “ไม่หรอก โอ ฟาโรห์” คาคูตอบ “ข้าพเจ้าสั่งท่านให้แขวนคอเขาไว้ในทะเลทรายซึ่งห่างจากธีบส์หลายร้อยไมล์ นั่นเป็นการตีความนิมิตนั้น นั่นเป็นคำสั่งของเหล่าทวยเทพ” “พระเจ้าได้ตรัสผ่านปากของศาสดาของพวกเขาแล้ว” ราชินีร้องออกมาด้วยเสียงที่ตื่นเต้นและชัยชนะ “ตอนนี้ฟาโรห์ ปุโรหิต ที่ปรึกษา และผู้นำของอียิปต์ ขอให้เราเตรียมตัวเดินทางไปยังประตูทางใต้และแขวนสุนัขราเมสไว้ที่นั่นในดินแดนทะเลทราย เพื่อว่าอียิปต์ กษัตริย์อียิปต์ และราชินีอียิปต์จะได้ปลอดภัยจากอันตราย และได้พักผ่อนอย่างสงบ และทรัพย์สมบัติของเมืองแห่งทองคำจะได้แบ่งปันกันในหมู่พวกท่านทุกคน” “ครับ ครับ” บาทหลวง ที่ปรึกษา และกัปตันตอบ โดยมีเสียงแหลมของคาคุเป็นผู้นำคณะนักร้องประสานเสียง ซึ่งยังคงขัดต่อความประสงค์ของเขา “พวกเราขึ้นไปทันที และให้ฝ่าบาทไปพร้อมกับพวกเราด้วย” “ใช่” ราชินีกล่าว “ฉันจะไปกับคุณด้วย แม้ว่าฉันจะเป็นเพียงผู้หญิง แต่ฉันจะหลีกเลี่ยงสิ่งที่ฟาโรห์ผู้เป็นเจ้านายของฉันกล้าทำหรือไม่ เราจะล่องเรือในวันขึ้นค่ำ” คืนนั้นอาบิและคาคุยืนเผชิญหน้ากัน “เจ้าทำอะไรลงไป” อาบีถาม “เจ้าจำคำพูดที่ฟาโรห์ผู้ล่วงลับพูดในนิมิตที่น่ากลัวซึ่งเกิดขึ้นกับข้าพเจ้าในคืนนั้นที่เมืองเมมฟิสไม่ได้หรือ เมื่อเขาสั่งให้ข้าพเจ้ารับนางงามที่ข้าพเจ้าปรารถนาเป็นภรรยา เจ้าจำไม่ได้หรือว่าเขาสั่งให้ข้าพเจ้าครองราชย์ในราชสมบัติของนางจนกระทั่งข้าพเจ้าได้พบกับ ‘ราเมศ บุตรแห่งเมอร์เมศ’ และชายขอทานคนหนึ่งซึ่งมีหน้าที่ส่งข่าวถึงข้าพเจ้าอีกเรื่องหนึ่งด้วย” “ผมจำได้” คาคุตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “แล้วข้อความนี้คืออะไรล่ะท่าน ที่จะมาจากราเมศหรือขอทาน? มันไม่ใช่ข้อความแห่งความตายของฉันและของคุณหรือ? ของพวกเราที่หลุมฝังศพเพิ่งสร้างเสร็จเมื่อวานนี้เอง?” “อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้พระเจ้าข้า” “แล้วเหตุใดท่านจึงตีความความฝันของราชินีว่า ฉันต้องรีบลงไปทางใต้เพื่อพบกับเจ้ารามส์ตัวนี้และชะตากรรมของข้า” “เพราะว่าข้าไม่อาจห้ามใจได้” คาคุคร่ำครวญ “วิญญาณที่เรียกว่าราชินีนั้นบังคับข้าไว้ อาบี พวกเราไม่มีทางหนีได้อีกแล้ว เราอยู่ในตาข่ายแห่งโชคชะตา เว้นแต่ว่าเจ้าจะกล้าทำ” แล้วเขาก็มองไปที่ดาบที่แขวนอยู่ข้างกายฟาโรห์อย่างมีความหมาย “ไม่หรอก คาคุ” เขาตอบ “ฉันไม่กล้า เราจงมีชีวิตอยู่ต่อไปในขณะที่เรายังมีโอกาส โดยรู้ว่าอะไรกำลังรอเราอยู่หลังประตู” “ใช่แล้ว” คาคุคราง “เลยประตูทางใต้ไป ซึ่งเราจะพบราเมสผู้ล้างแค้น และขอทานผู้ได้รับมอบหมายให้ส่งข้อความถึงเรา” บทที่ ๑๘ การพิพากษาของเหล่าทวยเทพ เวลาผ่านไปอีกสามเดือน กองทัพใหญ่ของฟาโรห์ได้ตั้งค่ายอยู่หลังประตูทางใต้ และเรือรบของฟาโรห์ก็จอดทอดสมออยู่หนาแน่นทั้งสองฝั่งของแม่น้ำไนล์ พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบที่นั่น เพราะสายลับได้รายงานให้พวกเขาทราบว่าแม่ทัพราเมส ลอร์ดแห่งเคช กำลังเคลื่อนทัพไปทางเหนืออย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะมีกองทัพเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งสามารถทำลายล้างได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น อาบีจึงรออยู่ที่นั่นเพื่อทำลายกองทัพโดยไม่ต้องทำงานหนักต่อไป และราชินีผู้โหดร้ายของเขาก็ไม่คัดค้านเขาเช่นกัน ดูเหมือนว่าเธอจะพอใจที่จะรอเช่นกัน เย็นวันหนึ่ง ขณะพระอาทิตย์ตกดิน มีผู้มาบอกพวกเขาว่า กองทัพของราเมสปรากฏตัวขึ้น และยึดครองภูเขาทางฝั่งขวาของแม่น้ำไนล์ โดยตั้งค่ายอยู่รอบ ๆ วิหารแห่งอาเมนที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นมาเป็นเวลานับพันปี “ดี” ราชินีกล่าว “พรุ่งนี้ฟาโรห์จะขึ้นต่อต้านเขาและยุติเรื่องนี้ ไม่ใช่หรือฟาโรห์” และนางมองดูเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “ใช่ ใช่” อาบีตอบ “ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพราะข้าพเจ้าเหนื่อยมาก และต้องการกลับไปธีบส์” อย่างไรก็ตาม เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแอและไม่แน่ใจ “ข้าพเจ้ายังสงสัยเกี่ยวกับสงครามครั้งนี้ ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด ท่านจ้องมองสิ่งใดบนสวรรค์อย่างไม่ละสายตา โอ้ คาคู” ขณะนี้สายตาของสภาหันไปที่คาคู อัครมหาเสนาบดี และพวกเขาก็รู้ว่าเขาวิตกกังวลมาก “ดูสิ” เขากล่าวพร้อมกับชี้ไปยังท้องฟ้าด้วยนิ้วที่สั่นเทา พวกเขาจึงมองไปและเห็นดวงดาวดวงหนึ่งที่สว่างและงดงามยิ่งแขวนอยู่เหนือแสงยามเย็น และใกล้ๆ กันนั้นก็มีดวงดาวอีกดวงหนึ่งซึ่งมีสีซีดกว่า ซึ่งดูเหมือนว่าจะปกคลุมอยู่ “ดวงดาวแห่งอาเมน” คาคุอุทานด้วยเสียงสั่นเครือ “และดวงดาวของคุณ โอ ฟาโรห์ ดวงดาวแห่งอาเมนกลืนกินมันไป ดาวของคุณดับไป และจะไม่มีใครเห็นมันอีกเลย โอ้ อาบี สิ่งที่ข้าพเจ้าได้มองเห็นล่วงหน้ามาหลายปีแล้ว ได้เกิดขึ้นแล้ว วันของคุณสิ้นสุดลงแล้ว และคืนของคุณก็ใกล้เข้ามาแล้ว โอ อาบี” “ถ้าอย่างนั้น” อาบีตะโกนด้วยความโกรธและหวาดกลัว “จงแน่ใจในสิ่งนี้ เจ้าสุนัข—ว่าเจ้าจะแบ่งปันสิ่งนี้” ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นใกล้ๆ และทันใดนั้น เมอรีตรา ภรรยาของคาคุ ก็วิ่งเข้ามาท่ามกลางเสียงกรีดร้องเหล่านั้น “การแก้แค้นของเหล่าทวยเทพ” เธอร้องตะโกน “การแก้แค้นของเหล่าทวยเทพ! ฟังนะ อาบี แต่ในเย็นวันนี้เอง ขณะที่ฉันนอนหลับอยู่ในศาลาของฉัน ซึ่งไม่เคยหลับได้ในเวลากลางคืน วิญญาณของฟาโรห์ที่ตายไปแล้ว ฟาโรห์ที่เราสังหารด้วยเวทมนตร์ก็ปรากฏกายให้ฉันเห็น และเขาก็พูดว่า “บอกฆาตกร อาบี และพ่อมดโจร คาคู สามีของคุณ ว่าให้ฉันเรียกพวกเขาทั้งสองมาพบฉันก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกอีกครั้ง และผู้หญิง จงมาพร้อมกับพวกเขา” ความตายอยู่ที่ประตูของเราแล้ว อาบี ความตายและการแก้แค้นอันน่ากลัวของเหล่าทวยเทพ!” และเมริทราก็ล้มลงด้วยอาการฟกช้ำ ในขณะนี้อาบีคลั่งไคล้เพราะความกลัวขั้นสุดขีด “พวกเขาเป็นพ่อมด” เขาร้องตะโกน “ที่คอยหลอกหลอนฉัน จับพวกเขาไปและรักษาให้ปลอดภัย แล้วให้คาคุโดนตีด้วยไม้เรียวจนกว่าเขาจะกลับใจได้ พรุ่งนี้ เมื่อฉันฆ่าราเมศได้แล้ว ฉันจะแขวนพ่อมดคนนี้ไว้ที่เสากระโดงเรือของฉัน” แต่ราชินีกลับหัวเราะและพูดตามเขาว่า: “ใช่แล้ว พระเจ้าข้า พรุ่งนี้เมื่อท่านฆ่าราเมสได้แล้ว นักมายากลคนนี้จะถูกแขวนคอที่หัวเสาของท่าน อย่ากลัวเลย ไม่ว่าโอกาสใดที่ข้าจะเห็นว่าจะเกิดขึ้นก็ตาม” เมอริทราฟื้นจากอาการบ้าคลั่งแล้ว นอนอยู่บนเตียง เมื่อมีผู้หญิงคนหนึ่งเข้ามาและยืนอยู่เหนือเธอ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเป็นราชินี “ฟังฉันนะ” ราชินีพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “และบอกสิ่งที่ฉันพูดกับอาบี เวลานี้หมดลงแล้ว และฉันขอปล่อยเขาไป หากเขาต้องการมองดูเนเตอร์-ตัว ดาวรุ่งแห่งอาเมน สตรีผู้ยิ่งใหญ่แห่งอียิปต์อีกครั้ง ขอให้เขาตามหาเธอในค่ายของราเมส ที่นั่นเขาจะพบเธอในวิหารแห่งอาเมน ซึ่งตั้งอยู่บนภูเขาตรงกลางค่าย” แล้วเธอก็หายไป เมอริทราจึงลุกจากเตียงแล้วเรียกทหารยามให้พาเธอไปหาอาบี เธอตะโกนเสียงดังมาก บอกว่ามีเรื่องจะบอกเขาว่าไม่ควรช้า ในที่สุดชายคนหนึ่งก็ไปบอกเขาเกี่ยวกับเรื่องที่เธอพูด และเขาก็มาหาเธอ “แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง แม่มด” เขาถาม “เจ้าเคยฝันร้ายอีกหรือไม่” “ไม่ใช่อย่างนั้น ฟาโรห์” นางตอบ “แต่พระราชินีเสด็จหนีไปที่รามเสสแล้ว” และนางก็เล่าสิ่งที่ได้ยินมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า “มันเป็นเรื่องโกหก” อาบีกล่าว “เธอหนีรอดไปได้อย่างไรหากต้องเจอกับทหารยามสามแถว” “จงค้นหาดูเถิด โอ ฟาโรห์” อาบีจึงค้นหา แต่ถึงแม้จะไม่มีใครเห็นนางผ่านไป หรือไม่มีใครไปกับนางก็ตาม ก็ไม่พบราชินี เป็นเวลาเที่ยงคืน ขณะที่พวกเขายังคงค้นหา แสงจันทร์มองเห็นร่างสูงใหญ่สวมชุดขาดรุ่งริ่ง ถือไม้พลองไม้หนามอยู่ในมือ และมีเคราสีขาวที่ยาวเลยกลางลำตัวลงมา ขณะเดินไปเดินมาอยู่รอบๆ ค่าย “คนนั้นเป็นใคร” อาบีถาม ขณะที่เขาพูดอยู่นั้น ร่างนั้นก็ร้องออกมาเสียงดังว่า “จงฟังเถิด ที่ปรึกษา กัปตัน และทหารแห่งอียิปต์ จงฟังคำสั่งของอาเมนที่กล่าวโดยริมฝีปากของเคเฟอร์ผู้ส่งสารของเขา อย่ายกดาบขึ้นต่อราเมส เจ้าแห่งเคช เพราะเขาคือข้ารับใช้ของเรา และจะเป็นฟาโรห์เหนือเจ้า และเป็นสามีของราชินีของเจ้า และเป็นบิดาของกษัตริย์ที่จะเสด็จมา จงจับอาบีผู้แย่งชิงอำนาจ ผู้ฆ่าฟาโรห์ พี่ชายของเขา และคาคูผู้ใช้เวทมนตร์ และเมอรีทราผู้ทรยศ และนำพวกเขาไปที่วิหารของเราบนเนินเขาโน้นในตอนรุ่งสาง ซึ่งเราจะประกาศคำสั่งของเราแก่เจ้าในวิหารศักดิ์สิทธิ์ของวิหาร สันติสุขจงมีแก่เจ้าและชาวอียิปต์ทั้งหมด และลมหายใจแห่งชีวิตจะคงอยู่ในจมูกของเจ้า” เมื่อได้ยินถ้อยคำที่น่ากลัวเหล่านี้ และนึกถึงคำทำนายของฟาโรห์ผู้ล่วงลับเกี่ยวกับขอทานผู้หนึ่งที่จะนำข่าวมาให้เขา อาบีก็ดึงดาบออกและพุ่งเข้าหาชายคนนั้น แต่ก่อนที่ชายคนนั้นจะมาถึงที่นั่น ชายผู้นั้นก็หายไปแล้ว และดูเถิด พวกเขาได้ยินเขาพูดซ้ำข้อความของเขาจากที่ไกลๆ พวกเขาก็วิ่งไปที่นั่นเช่นกัน แต่ตอนนี้คำทำนายหายนะกำลังถูกเรียกไปยังเรือ และพวกเขาเห็นร่างสูงใหญ่ของเขายืนอยู่บนหัวเรือ—ก่อนอื่นบนนี้และแล้วบนนั้น “พระเจ้าเป็นผู้พูด” พวกปุโรหิตร้องขึ้น “พวกเราจงเชื่อฟังพระเจ้า!” แล้วทันใดนั้น พวกเขาก็พุ่งเข้าหาอาบีและมัดเขาไว้ และคาคูกับเมริทราก็มัดเขาไว้เช่นกัน รอคอยให้รุ่งสาง แต่พวกเขาไม่เห็นและไม่ได้ยินเรื่องของชายสูงใหญ่มีเคราสีขาวสวมเสื้อคลุมขอทานอีกต่อไป ขณะนั้นเอง ทัวก็หลับอยู่ในห้องหนึ่งของวิหารบนเนินเขา ขณะที่อัสตีเฝ้าดูเธออยู่ ทันใดนั้น ลมก็พัดเข้ามาในห้องนั้น และเมื่ออัสตีเงยหน้าขึ้นมองก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่เธอรู้จักดี นั่นคือร่างของทัวที่กำลังหลับอยู่บนเตียง “ท่านประสงค์สิ่งใดหรือ โอ ดับเบิล” อัสตี้ถาม “ข้าพเจ้าต้องการให้ท่านให้ข้าพเจ้าได้พักผ่อน” พระคาตอบ “ข้าพเจ้าทำภารกิจสำเร็จแล้ว ข้าพเจ้าเหนื่อยมาก โปรดบอกถ้อยคำอันลึกลับแห่งพลังที่ท่านมี และขอให้ข้าพเจ้ากลับไปหานางผู้ซึ่งข้าพเจ้าจากมา และขอให้ข้าพเจ้าหลับในอ้อมอกของนางจนถึงวันแห่งการตื่นรู้อันยิ่งใหญ่” เมื่ออัสตีทราบว่าได้รับคำสั่งให้ทำเช่นนั้น เธอก็เปล่งวาจาอันเป็นความลับออกมา และเมื่อเปล่งวาจาเหล่านี้ ร่างอันรุ่งโรจน์ก็ดูเหมือนจะเลือนลางและหายไป ทัวเท่านั้นที่ลุกขึ้นบนเตียง เหยียดแขนออกและถอนหายใจ จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้งและหลับสนิทจนถึงเช้า จากนั้นเธอก็ตื่นขึ้นและถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ เพราะเธอเปลี่ยนไปแล้ว “เรื่องนี้เกิดขึ้นแล้ว ราชินี สิ่งที่ออกไปจากเจ้าโดยพระบัญชาของอาเมนได้กลับคืนสู่เจ้าอีกครั้ง หน้าที่ของมันเสร็จสิ้นแล้ว จงลุกขึ้นและแต่งตัวให้สวยงาม เพราะนี่คือวันแห่งชัยชนะและวันแต่งงานของเจ้า” เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ทัวก็ออกไปอย่างงดงามกว่ายามเช้า และที่ประตูวัด พบว่าราเมศกำลังยืนรออยู่ โดยสวมชุดเกราะ ในขณะเดียวกันนั้น ก็มีเสียงเหมือนกองทัพกำลังเข้ามาจากหมอกเบื้องล่าง “อะไรผ่านไป” ทัวถามและจ้องมองเขา และดวงตาสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความรักมากกว่าปริมาณน้ำในแม่น้ำไนล์ตอนที่น้ำท่วมเสียอีก “ข้าพเจ้าคิดว่าอาบีโจมตีพวกเรา ท่านหญิง” เขากล่าวขณะคุกเข่าลงต่อนาง “และข้าพเจ้ากลัวแทนท่าน เพราะคนของเรามีน้อย แต่คนของเขามีมาก” “อย่ากลัวอาบีหรือสิ่งใดๆ เลย โอ ราเมศ ถึงแม้ว่าวันนี้เจ้าจะต้องสูญเสียอิสรภาพก็ตาม” เธอตอบด้วยรอยยิ้มที่อ่อนหวานและอ่อนโยน และเขาสงสัยในคำพูดของเธอ แล้วก่อนที่เขาจะพูดอีก แม่ทัพสองคนของด่านหน้าของเขาวิ่งเข้ามาและรายงานว่าด้านนอกนั้นมีปุโรหิตและผู้ประกาศข่าวซึ่งมาจากกองทัพของอาบีโดยสันติภาพ “จงเรียกเจ้าหน้าที่มาและให้พวกเขาเข้ามา” ราเมสกล่าว “แต่พวกเจ้าทุกคนต้องระวัง อย่าให้คณะทูตซ่อนเล่ห์เหลี่ยมสงครามไว้ เชิญมาเถิด ราชินี พวกเขาต้องพูดกับเจ้า ไม่ใช่พูดกับข้า ผู้เป็นแม่ทัพของจังหวัดเจ้า เคช” แล้วเขาก็เดินตามนางไปยังลานด้านใน ซึ่งมีเก้าอี้อยู่หน้าวิหาร ซึ่งนางนั่งลงขณะสวดมนต์ตามแบบที่ราชินีผู้ยิ่งใหญ่ควรทำ บัดนี้ คณะทูตได้นำทัพเข้ามาโดยนำเปลสามใบที่ปิดไว้มาด้วย และทัวและราเมสสังเกตเห็นว่าในบรรดาคณะทูตนั้นมีนายพลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและนักบวชที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของอียิปต์ เมื่อได้รับสัญญาณ พวกเขาก็หมอบกราบต่อพระสิริของราชินี ยกเว้นทหารที่นำเปลมา ต่อมา มหาปุโรหิตแห่งอาเมนผู้เป็นที่เคารพนับถือก็ก้าวออกมาจากแถวของพวกเขาที่ธีบส์ และยืนอยู่ต่อหน้าทัวโดยก้มศีรษะ จนกระทั่งเธอโบกมือสั่งให้เขาพูด “โอ้ ดวงตะวันแห่งอรุณรุ่งแห่งอาเมน” พระองค์เริ่มตรัสว่า “เมื่อคืนนี้ หลังจากที่เจ้าออกจากค่ายของเรา มีผู้ส่งสารจากพระบิดาแห่งทวยเทพมาหาพวกเรา——” “จงอยู่เถิด มหาปุโรหิต” ทัวกล่าวเสียงแข็ง “ข้าพเจ้าไม่เคยออกจากค่ายของท่านเลย ข้าพเจ้าไม่เคยพักอยู่ที่นั่นเลย และข้าพเจ้าไม่เคยเหยียบย่างบนแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ของอียิปต์เป็นเวลานานถึงสองปี ข้าพเจ้าหนีจากเมมฟิสเพื่อหนีจากความตาย หรือเลวร้ายยิ่งกว่านั้น คือ การทำให้เสื่อมเสียจากการถูกบังคับให้แต่งงานกับอาบี ลุงของข้าพเจ้า และฆาตกรของฟาโรห์” ขณะนี้มหาปุโรหิตหันไปมองผู้คนที่อยู่ข้างหลังเขา และทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็จ้องมองไปที่ราชินี “ขอพระองค์ทรงโปรดอภัยให้ข้าพระองค์ด้วย” เขากล่าว “แต่เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร ในเมื่อตลอดสองปีมานี้ เราได้เห็นพระองค์ดำรงอยู่ท่ามกลางพวกเราทุกวันในฐานะภรรยาของอาบี” ขณะนี้ ตัวตัวก็มองไปที่อาสติที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ และอาสติที่สูงใหญ่และมีเกียรติก็มองไปที่มหาปุโรหิตแล้วพูดว่า “คุณรู้จักฉันใช่มั้ย?” “ใช่แล้ว ท่านหญิง” เขาตอบ “พวกเรารู้จักท่าน ท่านเป็นภรรยาของเมอร์เมส ซึ่งเป็นกิ่งก้านของต้นไม้ราชวงศ์ และท่านเป็นมารดาของลอร์ดราเมสที่อยู่ทางโน้น ซึ่งพวกเราออกมาทำสงครามต่อต้านท่าน เรารู้จักท่านเป็นอย่างดี ท่านผู้ทำนายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาผู้ทำนายทั้งหมดในอียิปต์ ผู้เป็นเจ้าแห่งสิ่งลี้ลับ แต่เราเชื่อว่าท่านได้ตายไปแล้วในวิหารเซเคธที่เมมฟิส ซึ่งเป็นวิหารที่ฟาโรห์สิ้นพระชนม์ ตอนนี้เราเข้าใจแล้วว่าเนื่องจากท่านเป็นนักมายากล ท่านจึงหายตัวไปที่นั่นเท่านั้น” “เจ้าหมีตัวไหนอยู่ตรงนั้น” อัสตี้ถามขณะเหลือบมองไปที่เปลหาม “จงนำพวกนักโทษออกมา” มหาปุโรหิตกล่าว จากนั้นม่านก็ถูกเปิดออก และทหารก็ยกอาบี คาคู และเมอรีตรา ที่ถูกมัดด้วยเชือก ออกจากเปล และให้พวกเขายืนตรงหน้าราชินี “พวกนั้นเป็นฆาตกรของฟาโรห์บิดาของข้าพเจ้า พวกเขาคงทำให้ข้าพเจ้าอับอายด้วย เหตุใดข้าพเจ้าจึงรู้สึกอับอายเมื่อเห็นพวกเขา” ทัวถามด้วยความขุ่นเคือง “เพราะว่าทูตแห่งเทพเจ้าซึ่งสวมเสื้อผ้าเหมือนขอทานได้สั่งไว้แล้ว ฝ่าบาท” มหาปุโรหิตตอบ “บัดนี้เราเข้าใจแล้วว่าพวกเขาถูกนำมาที่นี่เพื่อรับการพิพากษาในข้อหาฆาตกรรมฟาโรห์ พระเจ้าที่ดีซึ่งเป็นบิดาของพระองค์” “ภรรยาจะนั่งตัดสินสามีของตนได้อย่างไร?” อาบีบ่นขึ้น “ท่านชาย” ทัวกล่าว “ฉันไม่เคยเป็นภรรยาของท่านเลย ข้าพเจ้าจะเป็นภรรยาของท่านได้อย่างไร ในเมื่อท่านไม่ได้เห็นท่านเลยตั้งแต่ฟาโรห์สิ้นพระชนม์ ท่านทั้งหลายจงฟังเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ที่เกิดขึ้นนี้เถิด ข้าพเจ้าเกิดมา ท่านผู้เป็นมหาปุโรหิต ท่านควรจะรู้ดีว่าอาเมนได้ประทานคาให้แก่ข้าพเจ้า ตัวตนภายในตัวข้าพเจ้า เพื่อปกป้องข้าพเจ้าจากอันตรายทั้งปวง อันตรายนั้นมาถึงข้าพเจ้า และอัสตีผู้วิเศษ แม่บุญธรรมของข้าพเจ้า ได้พูดถ้อยคำที่วิญญาณของอาหุราผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งให้กำเนิดข้าพเจ้าได้สอนแก่เธอ เรียกคานั้นของข้าพเจ้าออกมา และทิ้งมันไว้ที่เดิม เพื่อเป็นภรรยาของอาบี ข้าพเจ้าคิดว่าเป็นภรรยาที่ไม่มีใครเคยได้มาก่อน แต่ฉัน สาธุ พ่อของฉัน ช่วยฉันด้วย และพร้อมกับฉัน แอสตี พาเราไปด้วยเรือแห่งดวงอาทิตย์ไปยังดินแดนอันไกลโพ้น และปกป้องเราจากอันตรายมากมาย จนกระทั่งในที่สุดเราก็มาถึงเมืองนาปาตา ซึ่งเราพบคนรับใช้ของฉันคนหนึ่ง ซึ่งบังเอิญฉันรักเขา” และเธอหันไปทางราเมศและยิ้ม “ในระหว่างนั้น เงาของฉันก็ทำหน้าที่ตามที่มันถูกกำหนดไว้ โดยปกครองฉันในอียิปต์ และดึงอาบีไปสู่ความพินาศของเขา แต่เมื่อคืนนี้ เงาได้กลับมาหาฉันอีกครั้ง และจะไม่มีมนุษย์เห็นมันอีก ยกเว้นบางทีในหลุมฝังศพของฉันหลังจากที่ฉันตายไปแล้ว โปรดตัดสินฉันด้วยว่าเรื่องที่เล่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ และฉันเป็นเนเทอร์-ตัว ธิดาแห่งอาเมนหรือไม่” และเธอเปิดผ้าพันรอบคอของเธอ แสดงสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ประทับอยู่เหนือหน้าอกของเธอ พร้อมกับพูดว่า: “มหาปุโรหิตที่นั่นควรจะรู้จักเครื่องหมายนี้ เพราะเขาเห็นมันตั้งแต่ฉันเกิด” บัดนี้ชายชรานั้นเข้ามาใกล้ ดูแล้วกล่าวว่า “นี่คือสัญญาณ ดาวแห่งอาเมนส่องสว่างที่นี่เท่านั้น ไม่มีดาวอื่นใดอีกแล้ว เรายังคงไม่เข้าใจ จงเล่าเรื่องราวให้เราฟัง โอ อัสตี” ดังนั้น อัสตีจึงยืนขึ้นและเล่าเรื่องนั้นโดยไม่ละเว้นสิ่งใด จากนั้น ราเมศก็เล่าเรื่องของเขา ซึ่งตัวราชินีก็เล่าเพิ่มเล็กน้อย และแม้ว่าก่อนที่พวกเขาจะเล่าเรื่องนั้นจบ ดวงอาทิตย์จะขึ้นสูงแล้ว แต่ไม่มีใครเบื่อที่จะฟัง ยกเว้นแต่อาบี คาคู และเมอรีตรา ที่ได้ยินความตายในทุกคำที่พูด ในที่สุดมันก็เสร็จสิ้นลง และความเงียบอันยิ่งใหญ่ก็ปกคลุมไปทั่วสถานที่ เพราะลิ้นของมนุษย์ถูกผูกไว้ ทันใดนั้น มหาปุโรหิตซึ่งยืนก้มศีรษะอยู่ตลอดเวลา ก็แหงนหน้าขึ้นมองฟ้าและร้องว่า “โอ อะเมน พระบิดาแห่งจิตวิญญาณของราชินีองค์นี้ โปรดแสดงพระประสงค์ของพระองค์ให้เราทราบเพื่อเราจะได้เรียนรู้และปฏิบัติตาม” ชั่วขณะหนึ่งก็เงียบลง จนกระทั่งได้ยินเสียงดังขึ้นในวิหารมืดที่รูปปั้นของเทพเจ้ายืนอยู่ เสียงนั้นดังเหมือนเสียงไม้เคาะพื้นหินแกรนิต จากนั้นม่านของวิหารก็ถูกดึงออก และระหว่างม่านก็มีร่างของชายชรามีเครายาว ตาเป็นหิน สวมเสื้อคลุมขอทาน ปรากฏกายขึ้น เขาคือผู้ที่พบกับทัวและแอสตี้ในถิ่นทุรกันดาร และกินอาหารของพวกเขา เขาคือผู้ที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ในวังของกษัตริย์แห่งทะเลทราย เขาคือผู้ที่เดินข้ามค่ายของอาบีเมื่อคืนนี้เอง “ข้าพเจ้าเป็นทูตที่มนุษย์เรียกขานตั้งแต่ต้นว่าเคเฟอร์” พระองค์ตรัส “ข้าพเจ้าเป็นผู้อาศัยในถิ่นทุรกันดารที่บรรพบุรุษของพวกเจ้ารู้จัก และบุตรของพวกเจ้าก็จะรู้จัก ข้าพเจ้าเป็นผู้แสวงหาการกุศลและตอบแทนด้วยชีวิตและความตาย ข้าพเจ้าเป็นปากกาของธ็อธผู้บันทึก ข้าพเจ้าเป็นภัยของโอซิริส ข้าพเจ้าเป็นเสียงของอาเมน เทพเหนือเทพทั้งหลาย จงฟังชาวอียิปต์ สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพื่อจุดจบเพียงเล็กน้อย แต่เพื่อที่พวกเจ้าจะได้เรียนรู้ว่ามีแผนการในสวรรค์ และความยุติธรรมบนโลก และหลังจากความยุติธรรมแล้ว ก็มีคำพิพากษา ฟาโรห์ผู้รับใช้ที่ดีของเหล่าเทพ ถูกฆ่าอย่างโหดร้ายโดยญาติของเขาเองที่เขาไว้วางใจ เนเตอร์-ตัว ลูกสาวของเขา และลูกสาวของอาเมน ถูกตัดสินให้ต้องอับอาย ราเมสแห่งราชวงศ์ถูกส่งไปในอันตรายหรือสู่ความตาย ห่างไกลจากเธอที่เขารัก และรักเขาโดยคำสั่งศักดิ์สิทธิ์ที่ปกครองจิตใจของมนุษย์ นี่คือคำสั่งของเหล่าทวยเทพ—ขอให้ทั้งสองแต่งงานกันและรับอียิปต์เป็นมรดก และขอให้สันติภาพและความยิ่งใหญ่มาเยือน แต่สำหรับฆาตกรและนักเวทมนตร์เหล่านี้”—และเขาชี้ไปที่อาบี คาคู และเมริทรา—“ขอให้พวกเขาถูกวางไว้ในวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งอาเมน เพื่อรอสิ่งที่พระองค์จะส่งมาให้พวกเขา” ดังนี้แหละที่เคเฟอร์ผู้ส่งสารได้พูดและจากไปจากที่ที่เขามา และในรุ่นนั้นไม่มีใครพบเห็นเขาอีก จากนั้นพวกเขาจึงจับอาบี คาคู และเมริทรา แล้วตัดเชือก แล้วโยนพวกเขาเข้าไปในวิหารอันมืดมิดต่อหน้ารูปเคารพหินขนาดใหญ่ของพระเจ้า พวกเขาปิดประตูไฟฟ้าใส่พวกเขา และทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นพร้อมกับคร่ำครวญและสาปแช่ง ในขณะที่มหาปุโรหิตแห่งอาเมนจับมือกับราเมสและตัว และประกาศให้พวกเขาเป็นสามีภรรยากันตลอดไป เมื่อสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้นแล้ว ฟาโรห์และราชินีของพระองค์ก็ขับรถม้าทองคำผ่านกองทัพอียิปต์ และได้รับความเคารพจากกองทัพก่อนจะออกเดินทางไปทางเหนือสู่เมืองธีบส์ เมื่อพลบค่ำ พวกเขาก็กลับมาอีกครั้งและนั่งเคียงข้างกันในงานเลี้ยงแต่งงาน และอีกครั้งที่ทัวเล่นพิณที่ทำด้วยงาช้างและทองคำ และร้องเพลงโบราณเกี่ยวกับผู้ที่กล้าเสี่ยงเพื่อความรักและได้รับรางวัล ดังนั้นในปีที่ผ่านมาอันเลือนลางและถูกลืม ความสุขของพวกเขาก็ตกไปอยู่กับ Rames และ Tua ซึ่งเป็นดวงดาวแห่งรุ่งอรุณแห่ง Amen ที่ยังคงอยู่กับพวกเขาในอาณาจักรอมตะแห่งใหม่ที่พวกเขาได้มาเมื่อนานมาแล้ว แต่เมื่อรุ่งเช้า อัสตีผู้ชาญฉลาดกล้าเปิดประตูใหญ่และมองเข้าไปในวิหารแห่งอาเมน เธอเห็นภาพที่น่ากลัว เพราะที่เท้าของหุ่นจำลองเทพเจ้ามีอาบี ผู้ที่สังหารพี่ชายของเขา และคาคูผู้ใช้เวทมนตร์ และเมริทราผู้ทรยศ นอนตาย ถูกสังหารด้วยมือของตนเองหรือของกันและกัน และดวงตาหินของเทพเจ้าจ้องมองลงมาที่พวกเขา *** จบอีบุ๊ค: MORNING STAR ***