The Heatherford Fortune
ภาคต่อของ THE MAGIC CAMEOโดยนางจอร์จี้ เชลดอน
ผู้แต่ง
“ทีน่า” “ลิลลี่แห่งมอร์ดอนต์” “โมนา”
“ลิตเติลมิสเวิร์ลวินด์” ฯลฯ
โชคลาภแห่งเฮเทอร์ฟอร์ด
ภาคต่อของ "The Magic Cameo "
บทที่ ๑
มอลลี่พบเพื่อน
มอลลี่ ฮีทเธอร์ฟอร์ดไม่ได้คิดถึงการกระทำอันกล้าหาญของเธออีกต่อไป โดยที่เธอต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยชีวิตเด็กน้อยลูซิลล์จากการถูกเหยียบย่ำจนตายภายใต้กีบม้าที่คอยเหยียบย่ำ
เช้าวันรุ่งขึ้น เธอรู้สึกประหลาดใจมากที่ได้รับจดหมายจากสุภาพบุรุษท่านหนึ่ง ชื่อ มงซิเออร์ จูลส์ ลามอนติ ซึ่งบอกว่าตนเองเป็นปู่ของลูซิลล์ตัวน้อย และหลังจากที่เขาได้แสดงความขอบคุณอย่างจริงใจแล้ว เขาจึงขออนุญาตไปเยี่ยมเธอโดยเร็วที่สุด
จดหมายฉบับดังกล่าวเขียนเป็นภาษาฝรั่งเศส และเห็นได้ชัดว่าเขียนโดยสุภาพบุรุษที่มีวัฒนธรรมสูง และมอลลี่รู้สึกว่าการให้สัมภาษณ์ตามคำร้องขออย่างจริงจังเช่นนี้จะเป็นการสุภาพเท่านั้น เธอจึงตอบกลับทันทีและกำหนดเวลาเช้าวันรุ่งขึ้นให้มงซิเออร์ ลามอนติโทรไป หากสะดวกสำหรับเขา
เธอรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่เขาไม่รักษาการนัดหมาย แต่ในวันรุ่งขึ้น เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ก็มีรถม้าและคนรับใช้สีครีมวิ่งมาที่ประตูและหยุด
ชายชราคนหนึ่งซึ่งน่าจะมีอายุราวหกสิบปี มีผมและเคราสีขาวราวกับหิมะ ร่างผอมบางและโค้งงอเล็กน้อย สวมเสื้อผ้าชั้นดี ลงมา เขาเดินกะเผลกเล็กน้อย และต้องพึ่งไม้เท้าซึ่งมอลลี่สังเกตเห็นว่ามีหัวสีทองขนาดใหญ่แกะสลักอย่างประณีต
เอลิซาตอบรับการเรียกของเขาและอนุญาตให้เขาเข้าไปในห้องรับแขกเล็กๆ จากนั้นจึงนำบัตรเยี่ยมที่มีชื่อว่า "นายจูลส์ ลามอนติ" ไปให้เจ้านายสาวของเธอ
มอลลี่ไม่ปล่อยให้ผู้มาเยี่ยมรอเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องน้ำ เพราะเธอพยายามแต่งตัวให้เรียบร้อยอยู่เสมอ ถึงแม้จะเรียบง่ายก็ตาม และเมื่อเดินเข้าเฝ้าเขาด้วยความสงบนิ่ง เธอทักทายเขาด้วยกิริยามารยาทที่อ่อนหวานและน่ารัก
เธอเห็นเพียงแวบเดียวว่าเขาเป็นขุนนาง แต่สิ่งนั้นไม่ได้รบกวนเธอเลยแม้แต่น้อย
เขาโค้งคำนับเธออย่างต่ำขณะตอบรับคำทักทายของเธอ จากนั้น ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจากอารมณ์ที่ลึกซึ้ง เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษอย่างไพเราะว่า:
“มาดมัวแซล เฮเทอร์ฟอร์ดได้มอบภาระผูกพันอันยาวนานให้กับฉัน แต่หัวใจที่น่าสงสารของฉันคงจะแตกสลายหากฉันซึ่งเป็นเด็กน้อยต้องสูญเสียมันไป”
มอลลี่ตระหนักว่าการแสดงออกในภาษาของเขาเองจะง่ายกว่ามากสำหรับเขา จึงตอบเป็นภาษาฝรั่งเศสล้วนๆ โดยไม่แสดงความรู้สึกใดๆ และปิดท้ายด้วยการถามว่าลูซิลล์ตัวน้อยได้รับผลกระทบใดๆ จากอุบัติเหตุหรือไม่ ชายชาวฝรั่งเศสดีใจมากที่พบว่าเจ้าของบ้านสามารถสนทนากับเขาในภาษาแม่ของเขาได้ และใบหน้าของเขาก็ฉายแววยินดี
“คุณพูดภาษาฝรั่งเศสได้นะ มาดมัวแซล!” เขาอุทาน “โอ้! นั่นช่างน่ารักจริงๆ ตอนนี้เราจะคุยกันได้โดยไม่มีปัญหาอะไร เพราะฉันพูดภาษาของคุณไม่ชัดเลย ไม่หรอก ลูซิลล์ไม่ได้รับบาดเจ็บ เธอสบายดีและสดใสราวกับตอนเช้า แต่ว่านะ มอง ดิเยอ! ฉันสั่นไปหมดเลยเมื่อนึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันนี้ถ้าไม่มีคุณ” เขาพูดแทรกขึ้นจนหน้าซีดจนมอลลี่ตกใจ “มันกล้าหาญมาก มาดมัวแซล เฮเทอร์ฟอร์ด—มันยิ่งใหญ่มาก! พวกเขาบอกฉันว่าคุณเข้าไปอยู่ใต้ร่างของสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งและหวาดกลัวนั้นเพื่อช่วยชีวิตลูกน้อยอันเป็นที่รักของฉัน คุณเป็นวีรสตรี มาดมัวแซล และตอนนี้ฉันมาเพื่อถามคุณว่าฉันจะต้องทำอย่างไรเพื่อพิสูจน์ความกตัญญูที่ไม่มีวันสิ้นสุดของฉัน”
มอลลี่หน้าแดงและยิ้มเมื่อเขาเรียกเธอว่า “วีรสตรี” คำๆ นี้ทำให้เธอตื่นเต้นเสมอ—เหมือนกับที่เธอเคยบอกกับพ่อของเธอ มันเหมือนกับเสียงเพลงในหูของเธอ
“ได้โปรดเถอะท่าน อย่าได้พูดอะไรตอบแทนสำหรับสิ่งที่เป็นเพียงการกระทำอันมีมนุษยธรรมเลย” เธอตอบอย่างอ่อนโยน “ฉันรู้สึกชื่นใจมากที่รู้ว่าหลานตัวน้อยของคุณรอดมาได้โดยไม่บาดเจ็บ แล้ววันนี้คุณแนนเน็ตต์เป็นยังไงบ้าง เธอดูตกใจกลัวและทุกข์ใจมาก และฉันก็รู้สึกสงสารเธอมาก”
ใบหน้าของมงซิเออร์ ลามอนติ ขมวดคิ้วและดวงตาของเขาฉายแววโกรธขึ้นมาทันใดเมื่อพูดถึงเรื่องดีๆ
“แนนเน็ตจะต้องไป ฉันจะไม่ไว้ใจคนสวยของฉันให้ดูแลเธออีกต่อไป” เขากล่าวอย่างเข้มงวด “โอ้! ถ้าเธอถูกฆ่าตาย! มอน ดิเยอ! ฉันบอกคุณได้เลยว่าฉันคงอยู่ไม่ได้ เธอคือทั้งหมดที่ฉันมี มาดมัวแซล ลูกคนเดียวของลูกสาวคนเดียวของฉัน—โอ้! แต่ฉันไม่สามารถพูดถึงมันได้” เขาสรุปอย่างแตกสลายและตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด
“แต่คุณหนู ทุกอย่างจบลงแล้ว เธอปลอดภัยแล้ว และเราขอแสดงความยินดีที่ทุกอย่างเรียบร้อยดี” มอลลี่ตอบอย่างปลอบโยน “และฉันแน่ใจ” เธอกล่าวเสริมอย่างมั่นใจ “ว่าแนนเน็ตจะระมัดระวังมากขึ้นในอนาคต นี่จะเป็นบทเรียนสำหรับเธอ และตอนนี้ฉันจะมั่นใจในตัวเธอมากกว่าสาวใช้แปลกหน้า เธอดูเหมือนเด็กดีและรักเด็กน้อยมาก ในขณะที่เธอคร่ำครวญถึงความไม่ใส่ใจของตัวเองด้วยความเศร้าโศกอย่างจริงใจ”
“สิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง” สุภาพบุรุษตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แนนเน็ตเป็นเด็กดี เธอซื่อสัตย์เสมอ และลูซิลล์ก็รักเธอ ฉันจะพิจารณาสิ่งที่คุณพูดนะ มาดมัวแซล และแนนเน็ตจะต้องรู้สึกขอบคุณคุณแน่นอน”
“ขอบคุณ ฉันคงเสียใจที่เธอต้องสูญเสียสถานะของเธอไป ในขณะเดียวกัน ฉันก็เข้าใจความวิตกกังวลของคุณ และเธอควรได้รับคำสั่งให้สัญญาว่าจะระมัดระวังมากขึ้นในอนาคต”
หลังจากนั้น มอลลี่กับผู้มาเยี่ยมก็พูดคุยกันถึงเรื่องอื่นๆ มากมาย ทั้งเรื่องยุโรปโดยทั่วไปและปารีสโดยเฉพาะ มงซิเออร์ ลามอนติรู้สึกประทับใจในตัวหญิงสาวสวยคนนี้ ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกประทับใจไม่น้อยกับกิริยามารยาท วัฒนธรรม และการสนทนาอันยอดเยี่ยมของเขา และรู้สึกเสียใจอย่างจริงใจเมื่อเขาตื่นจากฝันเพื่อขอตัวลา
“ลาก่อนนะคุณหญิง” เขากล่าวพลางยื่นมือเรียวบางอันสง่างามของเขาออกมา “เป็นความยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ คุณรู้จักประเทศของฉันเป็นอย่างดี คุณพูดภาษาของฉันได้ไพเราะมาก และสำหรับเมื่อวานนี้ ฉันจะระลึกถึงคุณด้วยความซาบซึ้งใจเสมอ แต่สำหรับฉันแล้ว มันเหมือนกับเสียงทองเหลืองที่ดังก้องกังวาน” เขากล่าวแทรกขึ้นพร้อมกับยักไหล่อย่างไม่พอใจและด้วยน้ำเสียงเสียใจ จากนั้น ขณะที่ดวงตาอันเฉียบแหลมของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่สง่างามในชุดผ้าแคมบริกเรียบง่าย เขาพูดเสริมว่า “คุณหญิงแน่ใจหรือว่าฉันไม่สามารถรับใช้เธอได้ในทางใดทางหนึ่ง”
มอลลี่เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างรวดเร็ว จู่ๆ ก็มีความคิดแวบเข้ามาในหัวของเธอ และใบหน้าของเธอก็แดงก่ำขึ้นเมื่อเธอถามตัวเองว่าเธอกล้าที่จะพูดความคิดนั้นออกมาเป็นคำพูดหรือไม่ ใบหน้าที่แสดงอารมณ์ของเขา จริงใจในการพูด สุภาพ และสุภาพเรียบร้อย ทำให้เธอมั่นใจในตัวเขา
“ท่านอาจช่วยฉันได้ทางหนึ่ง” เธอกล่าวเริ่มด้วยความไม่เต็มใจ
“ตั้งชื่อมาเลยเพื่อนรัก! — ตั้งชื่อมาเลยก็ได้!” มงซิเออร์ลามอนติแทรกขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น
“เพื่อจะทำแบบนั้น ฉันต้องเปิดใจให้คุณสักหน่อย” มอลลี่พูดต่อด้วยริมฝีปากหวานสั่นเล็กน้อย
“โอ้! คุณหญิงให้เกียรติฉันนะ” สุภาพบุรุษกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสุภาพและจริงจัง
“มองซิเออร์” เด็กสาวคนสวยพูดต่อด้วยใบหน้าแดงก่ำ แต่ดวงตาที่งดงามของเธอจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ เพราะเธอไม่ได้รู้สึกละอายใจที่ตนเองยากจน “เมื่อไม่นานมานี้ ฉันจำเป็นต้องเลี้ยงดูตัวเองและพ่อที่ป่วยหนักอย่างสิ้นหวัง แต่ฉันไม่สามารถหางานทำได้ หากมองซิเออร์สามารถช่วยฉันได้ในเรื่องนี้ ฉันก็ควรจะขอบคุณมาก เพราะมีความจำเป็นเร่งด่วน”
เพื่อนของเธอมองดูเธอด้วยความชื่นชม เธอดูเหมือนราชินีสาว แม้ว่าสภาพแวดล้อมและเครื่องแต่งกายของเธอจะเรียบง่ายก็ตาม ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมและอ่อนหวาน แต่เข้มแข็งด้วยจุดมุ่งหมายอันสูงส่งที่ทำให้เธอมีชีวิตชีวา ผมที่เป็นมันเงาของเธอเหมือนมงกุฎทองคำเหนือคิ้วของเธอ และเธอแสดงออกถึงความสง่างามและความเคารพตนเองอย่างเงียบๆ ซึ่งคงทำให้ใครๆ ก็เคารพเธอได้
“แล้วมาดมัวแซลเหมาะกับตำแหน่งไหน—ตำแหน่งไหนที่เธอชอบมากที่สุด” มงซิเออร์ ลามอนติถาม
“ฉันแทบไม่รู้เลย” มอลลี่ตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันได้รับการศึกษาดี และสามารถสอนหนังสือได้ ถ้าฉันหาโอกาสได้ อย่างที่คุณเข้าใจ ฉันสามารถพูดภาษาฝรั่งเศสได้”
“สำเนียงของมาดมัวแซลนั้นสมบูรณ์แบบ” ผู้ฟังของเธอขัดขึ้น
“ฉันก็คุ้นเคยกับภาษาเยอรมันพอๆ กัน” เธอกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้มชื่นชมต่อคำชมของเขา “ฉันเรียนที่ไฮเดลเบิร์กสองปี และยังมีสาขาอื่นๆ อีกบางแห่งที่ฉันคิดว่าฉันสามารถพูดได้อย่างแท้จริงว่าฉันมีความสามารถในการสอน”
ชายผู้นั้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากที่เธอหยุดพูด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังคิดถึงความคิดบางอย่างที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา จากนั้นเขาก็พูดออกมาด้วยแรงกระตุ้นอันเป็นเอกลักษณ์ของสัญชาติของเขา:
“โอ้! การสอนเป็นชีวิตของทาส!” เขากล่าว “พวกเขาไม่อาจทนรับกับความกดดันได้ เว้นแต่ว่ามาดมัวแซลจะมีความอดทนอย่างเต็มเปี่ยม ฉันบอกเธอว่าเธอควรทำอย่างไร ฉันรู้ดีว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร และหากเธอเห็นชอบก็ควรยอมรับมาดมัวแซล เธอพูดภาษาฝรั่งเศสได้เหมือนชาวปารีส เธอจะรับหน้าที่เป็นเลขาส่วนตัวเพื่อเขียนงานให้กับสุภาพบุรุษชาวฝรั่งเศสวันละสี่ชั่วโมงได้หรือไม่”
หัวใจของมอลลี่เต้นระรัวด้วยความยินดีเมื่อมีโอกาสเช่นนี้ ดูเหมือนว่ามันน่าดึงดูดใจมาก โดยเฉพาะการ “ใช้เวลาสี่ชั่วโมงต่อวัน” ซึ่งทำให้เธอมีเวลาอยู่กับคนป่วยของเธอมากขึ้น แต่เธอมีความสามารถหรือไม่ นั่นเป็นคำถามที่ดูเหมือนจะสำคัญ และตอนนี้เธอไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี
“มาดมัวแซลลังเล และเธอก็พูดถูก” เพื่อนของเธอพูดขึ้นเพื่อเข้ามาช่วย “ฉันจะอธิบายให้ฟัง เลขาของสุภาพบุรุษคนนี้ถูกไล่ออกเมื่อสามวันก่อนเพราะทรยศต่อกิจการของนายจ้างซึ่งยังไม่สามารถหาคนใหม่มาแทนที่ได้ และจดหมายก็กองพะเนินขึ้นพร้อมกับจดหมายทุกฉบับ สิ่งสำคัญคือจดหมายจะต้องได้รับการตอบรับ มาดมัวแซลพูดและเขียนภาษาเยอรมันได้ด้วยเหรอ ดีเลย! จะมีจดหมายภาษาเยอรมันด้วย ค่าตอบแทนอยู่ที่สี่ร้อยห้าสิบฟรังก์—หรือเก้าสิบดอลลาร์สหรัฐ—ต่อเดือน มาดมัวแซลจะพิจารณาข้อเสนอนี้หรือไม่” เขาสรุปด้วยความกระตือรือร้น
“มันน่าดึงดูดใจมากจริงๆ” มอลลี่ตอบด้วยรอยยิ้มและหัวใจเต้นแรงอย่างรวดเร็ว “และฉันจะไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวถ้า——”
"ดี?"
"หากฉันมั่นใจว่าจะสามารถดำรงตำแหน่งนั้นได้อย่างยอมรับได้ และสุภาพบุรุษท่านนั้นยินดีที่จะทดแทนเสมียนที่เคยให้บริการเขาด้วยผู้หญิง"
“ข้อสงสัยข้อหลังนี้หมดไปอย่างง่ายดาย มาดมัวแซล เพราะตัวฉันเองก็เป็นคนกระตือรือร้นที่จะหาเลขานุการที่น่าเชื่อถือ สำหรับความสามารถนั้น การทดลองใช้สักสองสามวันน่าจะช่วยไขข้อข้องใจได้ และคุณสมบัติต่างๆ ก็สมบูรณ์แบบ พูดภาษาฝรั่งเศสและเยอรมันได้อย่างคล่องแคล่ว และซื่อสัตย์ต่อผลประโยชน์ของนายจ้าง ฉันจะยินดีมาก หากมาดมัวแซลมาสักสัปดาห์แล้วลองดู”
“มงซิเออร์ ลามอนติ ฉันจะทำ และขอขอบคุณคุณมากเกินกว่าที่ฉันจะบรรยายได้ เพราะข้อเสนอนี้ถือเป็นโอกาสที่ดี ฉันรับรองได้” มอลลี่พูดด้วยริมฝีปากสั่นระริกแม้จะพยายามควบคุมตัวเองก็ตาม “ฉันจะยินดีทำการทดลอง และฉันจะทำทุกอย่างอย่างเต็มที่เพื่อทำให้คุณพอใจทุกวิถีทาง”
“แล้วเมื่อใดมาดมัวแซลจะยอมเริ่มงานตามหน้าที่ของฉันเสียที” มงซิเออร์ ลามอนติถาม
“ฉันแน่ใจว่าจากสิ่งที่คุณพูด ฉันจำเป็นทันที และฉันจะมาพรุ่งนี้ในเวลาใดก็ได้ที่คุณบอก” มอลลี่ตอบ
“และนั่นก็ถือเป็นเรื่องที่น่าเห็นใจ” สุภาพบุรุษตอบด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ “ถ้าอย่างนั้นก็เก้าโมง ถ้าจะไม่เป็นการรบกวนคุณนาย และเธอจะพบที่อยู่ที่นี่”
เขาหยิบซองใส่บัตรออกมาจากกระเป๋าและยื่นบัตรที่มีที่อยู่ธุรกิจของเขาให้เธอ จากนั้นก็บอกลาเธอด้วยท่าทีสุภาพและโค้งคำนับเธอด้วยท่าทีที่เป็นทางการราวกับว่าเขากำลังจะออกจากห้องรับแขก และไม่กี่วินาทีต่อมา ชุดอุปกรณ์อันหรูหราของเขาก็เคลื่อนตัวไปตามถนนอย่างรวดเร็ว ในขณะที่มอลลี่ยังคงยืนอยู่กลางห้อง โดยสงสัยว่าการสัมภาษณ์ครั้งนี้เป็นเพียงความฝันหรือไม่
เธอแทบไม่เชื่อหลักฐานที่พิสูจน์ได้ว่าตัวเองมีสติสัมปชัญญะ เงินเดือนเก้าสิบเหรียญต่อเดือน! มันดูดีเกินจริงไป และเหมือนรอยยิ้มแห่งโชคลาภสำหรับเธอ เมื่อช่วงหลังๆ นี้ เธอต้องนั่งนับเงินเหรียญอย่างกระวนกระวายใจ ภาระหนักๆ กลิ้งออกจากใจของเธอ และรอยยิ้มที่สดใสก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ แม้ว่าจะมีน้ำตาคลอเบ้าก็ตาม
“ในที่สุด” เธอพึมพำ “ฉันก็จะได้รู้ว่าการเป็นประโยชน์ต่อโลกในทางปฏิบัติหมายความว่าอย่างไร และฉันจะทำให้ดีที่สุด”
บทที่ 2
มอลลี่ ผู้ชนะขนมปัง
การที่เด็กสาวผู้นี้ได้รับการเลี้ยงดูอย่างเอาใจใส่มาโดยตลอดต้องเผชิญกับประสบการณ์ที่แปลกประหลาด เมื่อต้องออกไปสู่โลกกว้างและทำงานเพื่อเลี้ยงดูตัวเองและพ่อของเธอ ซึ่งคอยปกป้องเธอจากความกังวลทุกอย่างมาโดยตลอด และแทบจะไม่อนุญาตให้เธอแสดงความปรารถนาใดๆ ก่อนที่ความปรารถนานั้นจะได้รับการตอบสนอง และแทบจะล้นเกินด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกในชีวิต
แต่เธอเผชิญกับมันอย่างกล้าหาญ เธอไม่เคยพูดกับตัวเองแม้แต่ครั้งเดียวว่ามันเป็นความยากลำบาก เธอไม่รู้สึกว่ามันเป็นเช่นนั้นด้วยซ้ำ องค์ประกอบของความกล้าหาญนั้นแข็งแกร่งในธรรมชาติของเธอ และมันแสดงออกมาอย่างยิ่งใหญ่ในสถานการณ์ฉุกเฉินนี้
สิ่งเดียวที่ดูยากและโหดร้ายสำหรับเธอคือความจริงที่ว่าพ่อที่รักของเธอไม่รู้ถึงโชคลาภของเธอเลย และเห็นใจเธอที่ดีใจที่เธอได้รับอนาคตที่สบายกว่า หากเธอสามารถพิสูจน์ตัวเองได้ว่ามีความสามารถที่จะรักษาตำแหน่งที่มงซิเออร์ ลามอนติเสนอให้เธอ เธอไม่รู้สึกสงสัยมากนักในประเด็นนี้ เพราะเธอแน่ใจว่าเขาจะเอาใจใส่เธอมากจนกว่าเธอจะคุ้นเคยกับหน้าที่ของเธอ และเธอตั้งใจที่จะเอาชนะทุกความยากลำบากและทำให้ตัวเองพอใจ
เธอมาถึงสำนักงานของเขาไม่กี่นาทีก่อนเก้าโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น และพบว่าเขากำลังรอเธออยู่ เขาต้อนรับเธอด้วยความสุภาพเหมือนอย่างที่เขาปฏิบัติต่อเธอเมื่อวันก่อนที่บ้านของเธอเอง
“มาดมัวแซลมาตรงเวลา นั่นก็ดี” เขาสังเกตพร้อมรอยยิ้ม “และตอนนี้ หากคุณกรุณา เราจะจัดการเรื่องธุรกิจโดยตรง เพราะมันเร่งด่วน”
เขาชี้ไปที่กองจดหมายหลายกองซึ่งวางอยู่บนโต๊ะโดยไม่ได้เปิดอ่าน และมอลลี่ก็เลื่อนตัวไปนั่งบนเก้าอี้ตรงหน้าและเตรียมที่จะอ่านคำสั่งของเขาให้เธอฟังอย่างตั้งใจ
เขาเลือกจดหมายหลายฉบับที่ต้องการคำตอบทันที และหลังจากอธิบายอย่างชัดเจนว่าหน้าที่ของเธอคืออะไรแล้ว ก็ปล่อยให้เธอทำงานนั้นเอง งานของเธอไม่ยาก มงซิเออร์ ลามอนติมีความสามารถที่จะชี้แจงคำสั่งของเขาได้ชัดเจนและกระชับ และด้วยความคล่องแคล่วในการใช้คำอย่างเป็นธรรมชาติ ความรู้ที่ลึกซึ้งทั้งภาษาฝรั่งเศสและเยอรมัน เธอพบว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และมอลลี่รู้สึกประหลาดใจมากเมื่อนาฬิกาบนโต๊ะเหนือเธอตีบอกเวลาหนึ่งโมง และมงซิเออร์ลามอนติเงยหน้าขึ้นไปมองเสียงนั้นและสังเกตว่า:
“วันนี้คงเป็นเพียงแค่นี้นะ มาดมัวแซล เฮเทอร์ฟอร์ด และทุกอย่างก็เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง ฉันขอเสริมว่าฉันถือว่าตัวเองโชคดีมากที่ได้คนช่วยแบบนี้”
“ขอบคุณค่ะคุณหนู” มอลลี่ตอบอย่างซาบซึ้ง จากนั้นเธอก็พูดต่อในขณะที่มองดูจดหมายจำนวนมากที่ยังไม่ได้เปิดบนโต๊ะทั้งสองข้าง “ขอร้องให้ฉันทำงานอีกชั่วโมงหนึ่งเถอะ ฉันไม่เหนื่อยเลยแม้แต่น้อย”
“แต่ว่าอาหารกลางวันของคุณนะคะ มาดมัวแซล” สุภาพบุรุษกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ
“ฉันไม่หิวแม้แต่น้อย” เด็กสาวตอบพร้อมยิ้ม “ฉันไม่ค่อยกินข้าวเที่ยงก่อนบ่ายโมงครึ่ง และฉันไม่รังเกียจที่จะรออีกสามสิบนาที แม้ว่าฉันแน่ใจว่ามีงานที่นี่ที่สำคัญพอๆ กับงานที่ฉันทำไปแล้วก็ตาม”
“มาดมัวแซลพูดถูก” มงซิเออร์ตอบโดยมองตามเธอไปด้วยความคิดครุ่นคิด “แต่ว่านี่เป็นวันแรกของคุณ และคุณไม่ควรต้องทำงานหนักมากเกินไป”
“อย่ากลัวเลย ฉันไม่ได้รู้สึกเหนื่อยเลย และมันจะทำให้ฉันมีความสุขหากได้ทำงานอีกชั่วโมงหนึ่ง และทำอย่างนี้ต่อไปทุกวัน จนกว่าจะถึงกิจวัตรประจำวันตามปกติ”
เธอพูดจาด้วยความจริงใจและกระตือรือร้นมากจนมงซิเออร์ลามอนติยอมรับข้อเสนอด้วยจิตวิญญาณเดียวกับที่เขาได้รับ เมื่อถึงเวลาเลิกงาน มอลลี่ก็ถูกไล่ออกอย่างสุภาพ และกลับบ้านด้วยใจที่เบิกบานและความรู้สึกสำคัญที่ทั้งน่ายินดีและแปลกใหม่
ทุกเช้าเวลาเก้าโมงเช้าตรง เธอจะไปทำงานที่โต๊ะทำงานของเธอ โดยที่เธอทำงานอย่างอดทนและขยันขันแข็งเป็นเวลาห้าชั่วโมงเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เมื่อมงซิเออร์ ลามอนติแจ้งกับเธอว่าธุรกิจของเขาตกลงมาอยู่ในสภาวะปกติ และจะไม่มีการจ้างชั่วโมงทำงานพิเศษเพิ่มเติมอีก
เป็นช่วงเวลาแห่งความภาคภูมิใจของหญิงสาวสวย เมื่อตอนที่เธอกำลังจะออกจากออฟฟิศ สุภาพบุรุษท่านนั้นยื่นเช็คเงินสดก้อนแรกในชีวิตให้กับเธอ เธอขอบคุณเขาด้วยรอยยิ้มและหน้าแดงด้วยความยินดี จากนั้นเมื่อเธอเหลือบมองเช็คและเห็นจำนวนเงิน เธอสะดุ้งเล็กน้อยและอุทานว่า:
“แต่ว่าท่าน! นี่มันมากเกินไปแล้ว ท่านทำผิดแล้ว”
“ขออภัยคุณหญิง ไม่มีอะไรผิดพลาด” เพื่อนของเธอตอบอย่างเงียบๆ “เช็คนี้มูลค่า 26 ดอลลาร์ไม่ใช่หรือ”
"ครับท่าน"
“ดีมาก ข้อตกลงคือมาดมัวแซลควรทำงานวันละสี่ชั่วโมง เงินเดือนเดือนละเก้าสิบเหรียญ แต่เธอทำงานเพิ่มอีกหนึ่งชั่วโมงทุกวันในสัปดาห์นี้ ซึ่งต้องได้รับค่าตอบแทนพิเศษ และเท่าที่ประมาณได้ ก็เท่ากับจำนวนเงินในเช็ค” นายลามอนติอธิบาย
“แต่ว่านะท่าน ฉันไม่เคยคิด—ฉันไม่ได้ตั้งใจ—” มอลลี่พูดตะกุกตะกักเพราะความสับสนเล็กน้อย
“จริงอย่างยิ่ง—ฉันเข้าใจ” สุภาพบุรุษกล่าวพร้อมยิ้มอย่างใจดีให้ใบหน้าอันงดงามของเธอ “แต่เป็นเพียงการชดเชยเท่านั้น และคุณจะต้องตอบแทนฉันโดยไม่คัดค้าน ฉันยังรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งสำหรับการอำนวยความสะดวกและพอใจกับบริการของคุณมาก เราจะดำเนินชีวิตต่อไปได้อย่างราบรื่นในอนาคต”
นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมาก และเธอก็รู้สึกมีความสุขมากในขณะที่วิ่งไปวิ่งมา ก่อนจะกลับบ้าน เพื่อจ่ายบิลเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอถูกบังคับให้จ่าย และซื้อของฟุ่มเฟือยเล็กๆ น้อยๆ ให้คนป่วย
เมื่อสัปดาห์ผ่านไป เธอเริ่มสนใจงานของเธอเป็นอย่างมาก และหากพ่อของเธอสบายดี เธอก็คงจะมีความสุขดี เพราะเธอรู้สึกว่าขณะนี้เธอมีเป้าหมายในชีวิตที่คู่ควรมากกว่าการใช้ชีวิตเพื่อความบันเทิงของตัวเองและสนองความต้องการของสังคมที่นิยมเช่นแต่ก่อน
นางมีความเคารพอย่างสูงต่อมงซิเออร์ ลามอนติ ซึ่งโดยปกติแล้วเป็นคนสุภาพและเอาใจใส่ และไม่เคยแสดงท่าทีลังเลใจแม้แต่น้อย แม้ว่าธุรกิจของเขาจะน่าสับสนเพียงใดก็ตาม
เธอค่อยๆ เรียนรู้เกี่ยวกับประวัติของเขาอย่างละเอียดมากขึ้น โดยบางครั้งเขาก็อ้างถึงอดีตของตนเอง และพบว่าชีวิตของเขามีทั้งความรักและความเศร้าโศก
เขาเป็นคนในตระกูลขุนนางของฝรั่งเศส แต่กลับต้องทนทุกข์ทรมานจากความไม่พอใจของญาติพี่น้องอย่างยาวนาน เนื่องจากเขาแต่งงานโดยไม่สมัครใจ และถูกตัดสิทธิ์ในการรับมรดกในที่สุด แต่เขากลับรักภรรยาสาวสวยของเขาอย่างสุดหัวใจ และยอมใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวและยากจนมากกว่าที่จะมีชื่อเสียงและโชคลาภเมื่อไม่มีเธออยู่
ทั้งคู่เกษียณอายุในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เงียบสงบทันทีหลังแต่งงาน และด้วยเงินเพียงเล็กน้อย ร่วมกับพลังงานและความพากเพียรที่ไร้ขีดจำกัด มงซิเออร์ ลามอนติจึงสามารถประดิษฐ์สิ่งประดิษฐ์ขึ้นได้สำเร็จ ซึ่งไม่นานนักก็ได้รับผลตอบแทนจากการขายและค่าลิขสิทธิ์เป็นจำนวนมาก และเมื่อครบกำหนด 15 ปี เขาก็ได้กลายเป็นเจ้าของทรัพย์สมบัติจำนวนมาก
จากนั้นภรรยาของเขาก็ถูกพรากจากไปอย่างกะทันหัน ทิ้งให้เขามีเพียงลูกสาวที่น่ารักวัย 14 ปี ซึ่งตอนนี้กลายเป็นคนที่ทำให้หัวใจของเขาแตกสลายไป
เขาปรารถนาให้นางได้รับการศึกษาที่ดีที่สุดที่ประเทศของเขาให้ได้ และตำแหน่งหน้าที่ในอนาคตของนางจะต้องการ จึงย้ายถิ่นฐานไปยังปารีส และอยู่ที่นั่นต่ออีกสิบปี และที่นั่น ลูกสาวของเขาได้แต่งงานกับชายหนุ่มที่มีคุณธรรม ซึ่งเขาชื่นชอบอย่างยิ่ง
ลูซิลล์ ลูกสาวคนเล็กของเธอเกิดในอีกหนึ่งปีต่อมา และเธอมีอายุเพียงไม่กี่เดือนเมื่อแม่ของเธอเริ่มมีอาการทรุดโทรม และเธอได้รับคำสั่งให้ไปอิตาลีเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศและสภาพอากาศ เธอเดินทางมาพร้อมกับสามี แต่เด็กถูกทิ้งไว้กับมงซิเออร์ ลามอนติ และอยู่ในการดูแลของพยาบาลที่เก่งกาจคนหนึ่ง
สองเดือนต่อมา ทั้งพ่อและแม่จมน้ำเสียชีวิตจากพายุรุนแรงขณะล่องเรือยอทช์ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เหตุการณ์โศกนาฏกรรมและความทุกข์ยากแสนสาหัสครั้งนี้เกือบทำให้เขาเสียสติไปชั่วขณะและทำให้รูปร่างของเขาแก่ชราไปหลายปี แต่นับจากนั้น ความคิดและความรักทั้งหมดของเขาจึงมุ่งไปที่หลานสาว ซึ่งเป็นเด็กที่ฉลาดและมีอนาคตสดใส และหากเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอจะกลายเป็นทายาทเพียงคนเดียวของทรัพย์สมบัติมหาศาลของเขา
เมื่อเธออายุได้หนึ่งขวบ ความสนใจบางประการที่เกี่ยวข้องกับสิ่งประดิษฐ์ของเขาเรียกร้องให้มงซิเออร์ ลามอนติอยู่ในอเมริกา ขณะเดียวกัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากเขามีชื่อเสียงในระดับหนึ่งในประเด็นทางการเมือง เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้แทนเพื่อดำเนินการเจรจาบางอย่างที่มีความละเอียดอ่อนในประเทศนี้ ซึ่งจะต้องอาศัยการใช้ไหวพริบ การตัดสินใจ และการทูต
เขารับหน้าที่นี้เพราะต้องการมีเรื่องให้คิดมากมายและไม่ต้องจมอยู่กับความโศกเศร้าเสียใจมากมายนัก มากกว่าที่จะเพราะเขาปรารถนาตำแหน่งสาธารณะและเงินเดือน ดังนั้น เขาจึงมาประจำอยู่ที่เมืองหลวงของประเทศ ซึ่งเขาอาศัยอยู่ที่นั่นในช่วงสองปีที่ผ่านมา
“ดังนั้นคุณคงจะเข้าใจนะคุณหญิง” เขาพูดกับมอลลี่ด้วยเสียงถอนหายใจหนักๆ เมื่อเล่าเรื่องราวในชีวิตของเขาให้เธอฟัง “วันนี้ฉันคงจะโดดเดี่ยวมากเพียงใด ถ้าเธอไม่เสี่ยงชีวิตอย่างกล้าหาญเพื่อช่วยลูซิลล์ตัวน้อยของฉัน โลกนี้คงไม่มีอะไรให้ฉันเลยหากฉันต้องสูญเสียเธอไป—เธอเป็นสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงฉันไว้ที่นี่ตอนนี้—ซึ่งทำให้ฉันหวงแหนชีวิตที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าไม่น้อย ดูสิ!” เขาพูดแทรกขึ้นโดยแตะผมสีเงินเหนือขมับของเขา “ฉันยังไม่แก่ถึงห้าสิบปี และใครๆ ก็บอกว่าฉันอายุเกินหกสิบแล้ว”
มอลลี่คิดว่าทุกอย่างน่าเศร้ามาก—มีเรื่องเศร้าและไม่สามารถเข้าใจได้หลายอย่างในชีวิตที่บีบบังคับตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ จากการสังเกตของเธอในช่วงหลัง และเธอไม่สามารถยอมรับเรื่องเหล่านั้นได้ หากเธอรู้ว่าเธอปลอบโยนชายผู้โศกเศร้าด้วยบุคลิกที่อ่อนหวานและสดใสของเธอได้อย่างไร—เธอดูเหมือนแสงตะวันที่สดใสและอบอุ่นทุกครั้งที่เธอปรากฏตัวในสำนักงานของเขา และเสียงของเธอเหมือนกับของลูซิลล์ สร้างแรงบันดาลใจและปลอบประโลมเขาเหมือนเสียงเพลงที่ไพเราะที่สุด เธอคงจะมีความสุขมาก
เขาพาลูกสาวไปที่สำนักงานบ่อยครั้งเพื่อเยี่ยมเยียนเธอ และไม่นานทั้งสองก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น นอกจากนั้น มงซิเออร์ ลามอนตียังมักโทรหาเธอในช่วงบ่ายเพื่อไปขับรถเล่นด้วยกัน และในหลายๆ ครั้ง เขาเชิญเธอไปงานเลี้ยงเล็กๆ ให้หลานสาวของเขาเพื่อช่วยดูแลเด็กๆ เนื่องจากเขาไม่มีเมียน้อยที่บ้านที่จะจัดงานรื่นเริงเช่นนี้ และเขารู้มาว่าเธอรักเด็กๆ มาก ในช่วงเวลาดังกล่าว เขาพยายามทำให้โอกาสนี้เป็นที่น่ายินดีสำหรับเธอด้วยวิธีอื่นๆ เช่น การแสดงงานศิลปะและของแปลกๆ มากมายที่เขารวบรวมมาจากส่วนต่างๆ ของโลกให้เธอดูด้วยการเล่นเครื่องดนตรีต่างๆ เพราะเขามีความสามารถด้านดนตรีมาก สามารถเล่นออร์แกน พิณ เปียโน และไวโอลินได้ดีกว่ามืออาชีพหลายคน ขณะเดียวกัน เขายังสามารถพูดคุยเกี่ยวกับปรมาจารย์และศิลปิน โดยบอกประวัติและผลงานของพวกเขาได้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเขาเชี่ยวชาญในเรื่องดังกล่าวเป็นอย่างดี เขายังเอาใจใส่ต่อมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดมาก โดยมักจะส่งรถม้าของเขาไปรับเขาออกไปผึ่งแดด โดยคนขับรถม้าและคนรับใช้ได้รับคำสั่งให้เอาใจใส่เขาอย่างเต็มที่ ขณะเดียวกันไวน์ ผลไม้ และอาหารจานอร่อยอื่นๆ ก็ถูกส่งมายังอาณาจักรของเอลิซาอย่างลึกลับ
เขายังได้เรียนรู้เรื่องราวในอดีตของหญิงสาวมากมาย ก่อนที่เธอจะประสบความโชคร้าย เขาศึกษาเธอทุกวัน และเรียนรู้ที่จะเคารพความเข้มแข็งของบุคลิกภาพและความบริสุทธิ์ของจุดมุ่งหมายซึ่งปรากฏชัดในทุกการกระทำของเธอ และด้วยเหตุนี้ มิตรภาพที่แน่นแฟ้นและยั่งยืนจึงเติบโตมาระหว่างหญิงสาวผู้สวยงามกับชายชาวฝรั่งเศสผู้สง่างาม
เช้าวันหนึ่ง มอลลี่ออกเดินทางไปทำงานตามเวลาปกติ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอจึงดูสดใสและมีความสุขมากกว่าปกติ เธอมีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ แก้มของเธอมีสีสันสวยงาม ริมฝีปากของเธอดูราวกับลูกฮอลลี่เบอร์รี่ และดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความหวังและความมีชีวิตชีวาซึ่งเป็นผลจากชีวิตวัยเยาว์ของเธอ
เธอสวมชุดผ้าบรอดคลอธสีน้ำตาลทอง ประดับด้วยขนเซเบิลเป็นแถบแคบๆ ชุดนี้เป็นชุดสุดท้ายที่เธอซื้อในปารีส ซึ่งเพิ่งได้รับการดัดแปลงโดยหญิงทันสมัยผู้ชาญฉลาดคนหนึ่ง ซึ่งเธอเพิ่งไปพบเธอใกล้ๆ และชุดนั้นก็พอดีกับตัวเธออย่างประณีต เผยให้เห็นรูปร่างที่ได้สัดส่วนสวยงามของเธอ หมวกของเธอเข้ากับสูทสีเดียวกัน และสดใสขึ้นด้วยปีกของนกบัลติมอร์ ในมือที่สวมถุงมืออย่างดี เธอถือกระเป๋าเงินที่มีราคาแพงแต่เรียบง่าย ซึ่งถือเป็นสิ่งตกทอดจากอดีต และไม่มีใครจะนึกภาพออกว่าเมื่อหญิงสาวผู้มีสไตล์และแต่งกายอย่างสง่างามคนนี้ก้าวขึ้นไปบนรถรางเพื่อไปยังสำนักงานของมงซิเออร์ ลามอนติ เธอกำลังทำงานเพื่อหาเลี้ยงชีพในแต่ละวัน
เธออาจจะถือว่าเป็นภรรยาหรือลูกสาวของสมาชิกวุฒิสภาหรือข้าราชการชั้นสูงบางคนก็ได้ แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเวลาเช้าเกินไปสำหรับเหล่าคนชั้นสูงที่จะออกเดินทางไปต่างประเทศ และหลายๆ คนก็ยังคงจ้องมองความงามอันสดใสของเธอด้วยความชื่นชม
ในรถ สายตาของเธอถูกดึงดูดไปที่สุภาพบุรุษคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้เธอ เขาเกาะสายรัดไว้เหนือศีรษะ และเมื่อมอลลี่เหลือบมองเขาและขึ้นไปข้างบน ตามแขนของเขาไปจนถึงมือที่อยู่เหนือศีรษะ หัวใจของเธอเต้นแรงจนตกใจ แก้มของเธอแดงก่ำ และดวงตาของเธอมืดมนจนเกือบจะดำสนิท
บทที่ 3
มอลลี่ได้พบกับฮีโร่ของเธอ
สุภาพบุรุษที่ดึงดูดความสนใจของมอลลี่มีความสูงมากกว่าปานกลาง มีไหล่กว้าง ตรง และมีศีรษะที่สง่าผ่าเผยและปกคลุมด้วยผมสีน้ำตาลเข้ม เขาแต่งกายเรียบร้อยแต่ไม่หรูหรา แม้ว่าเขาจะดูเป็นสุภาพบุรุษทุกกระเบียดนิ้ว ในขณะที่ท่าทางของเขาดูสง่างามและมั่นใจในตัวเองราวกับว่าเขามีเงินเป็นล้าน
เขายืนหันหลังให้มอลลี่ ส่วนเธอไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้ ดังนั้น เขาจึงไม่รู้สึกตัวเลยว่ามีดวงตาอันงดงามกำลังจ้องมองมาที่เขาอยู่ และไม่รู้ด้วยว่าใครคือผู้ก่อความวุ่นวายในใจของผู้ที่มีดวงตาอันงดงามคู่นั้น
ไม่ใช่รูปร่างที่แข็งแรงหรือศีรษะที่สง่างามและภาคภูมิใจที่ดึงดูดความสนใจของเธอเป็นพิเศษ แต่เป็นมือที่แข็งแรงและมีรูปร่างดีต่างหากที่จับสายรัดเหนือเขาไว้แน่น และสวมแหวนคาเมโอที่ตัดอย่างประณีตที่นิ้วก้อยของเขา
มอลลี่จำได้ทันทีว่าเธอคงจำมันได้จากที่ไหนสักแห่ง เพราะนั่นคือแหวนที่เธอเคยให้กับคลิฟฟอร์ด แฟกซัน เมื่อหกปีก่อน ตอนที่เธอทำตามแรงกระตุ้นในขณะนั้น เธอได้ไปหาเขาที่นิวฮาเวนเพื่อขอบคุณเขาเป็นการส่วนตัวสำหรับชีวิตที่เขาช่วยเอาไว้ เมื่อแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงเด็กชาวนา แต่เขาก็สามารถป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์รถไฟชนกันอย่างร้ายแรงได้
อีกทั้งในครั้งนั้นเอง นางก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาดกับการมีอยู่ของเขา แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกตัวถึงเธอก็ตาม
เธอหวังว่าเขาจะหันศีรษะมามองเพื่อให้เธอได้เห็นหน้าของเขา! เธอรู้ดีว่ามันเข้ากับรูปร่างอันงดงามตรงหน้าเธอและลักษณะนิสัยของผู้ชายคนนี้ แต่เธออยากรู้ว่าเธอสามารถวาดเส้นที่คุ้นเคยลงไปในนั้นได้หรือไม่ เขายังคงแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาและตรงไปตรงมาเหมือนเมื่อหกปีก่อนหรือไม่ ดวงตาสีน้ำตาลอันงดงามยังคงแววตาที่จริงจังและตรงไปตรงมาหรือไม่ ริมฝีปากยังคงยิ้มอย่างเป็นมิตรเช่นเดิมหรือไม่ จากนั้นเธอก็เริ่มสงสัยว่าเขาจะจำเธอได้หรือไม่ หรือเธอเปลี่ยนไปมากจนเขาเพียงแค่เหลือบมองเธออย่างเฉยเมยแล้วก็เดินผ่านเธอไปเหมือนคนแปลกหน้า เธอมีสิทธิ์อะไรที่จะคิดว่าเขาจะจำเธอได้ เธอถามในใจพร้อมกับยักไหล่อย่างใจร้อน แก้มของเธอแดงก่ำอีกครั้ง
เธอเป็นเพียงนางงามในชุดสั้นและเป็นหนึ่งในหลายร้อยคนที่กระตือรือร้นที่จะให้เกียรติเขาในโอกาสนั้น เพื่อจับมือเขาและแสดงความขอบคุณอย่างซาบซึ้งต่อเขา จริงอยู่ที่เธอได้มอบแหวนให้เขาเป็นของที่ระลึก และบอกเขาว่าเธอควรจะรักเขาไปตลอดชีวิตสำหรับสิ่งที่เขาทำ ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวเมื่อนึกถึงคำพูดที่หุนหันพลันแล่นนั้น แต่เขาได้รับของขวัญที่เป็นประโยชน์และใช้งานได้จริงมากกว่าจากคนอื่นอย่างแน่นอน นั่นคือกระเป๋าเงินใบใหญ่
แต่ทำไมเขาถึงสวมแหวนวงนั้นในเมื่อเขาไม่ได้นึกถึงความทรงจำดีๆ ที่มีต่อผู้ให้เลย ความคิดนี้ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงอีกครั้งในแบบที่แปลกไปจากความมีสติสัมปชัญญะของสาวสังคมยุคใหม่ แต่ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็คิดได้ด้วยความละอายใจว่าแหวนวงนี้เป็นสิ่งที่มีค่าและไม่เหมือนใคร และเป็นสมบัติล้ำค่าของศิลปะที่ควรครอบครอง
ทุกครั้งที่เธอส่งสัญญาณให้รถหยุด เธอสังเกตเห็นชายหนุ่มที่เดินนำหน้าเธอ ราวกับว่าเขากำลังจะลงจากรถเช่นกัน มอลลี่เดินตามอย่างใกล้ชิด โดยหวังว่าเธออาจโชคดีพอที่จะได้เห็นหน้าของเขา
เขาลงจากรถและหยุดรอให้รถผ่านไปก่อนจึงจะข้ามถนนไปอย่างที่เห็นได้ชัดว่าเป็นความตั้งใจของเขา
มอลลี่ซึ่งกำลังนึกถึงเรื่องในอดีตซึ่งเขาได้สังเกตเห็นอย่างชัดเจน ไม่สนใจสักนิดขณะที่เธอลงจากรถ โดยที่เท้าของเธอหมุนอย่างเก้ๆ กังๆ และเธอคงจะล้มลงถ้า "ฮีโร่" ของเธอไม่ลุกขึ้นมายืนข้างๆ เธอ และคว้าแขนเธอไว้อย่างสุภาพว่า "ปล่อยฉันนะ" และช่วยเธอจากอุบัติเหตุที่อาจสร้างความเจ็บปวดได้
“ขอบคุณมาก” เธอกล่าวด้วยรอยยิ้มสดใสและหน้าแดง ขณะที่เธอกำลังตั้งสติได้ และเงยหน้าเป็นประกายมองไปที่ใบหน้าหล่อเหลาที่เธอปรารถนาอยากเห็นมานาน
ชายหนุ่มสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงของเธอ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเธออย่างจริงจัง ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความสับสน ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็สดใสขึ้นทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความยินดีและกระตือรือร้น ซึ่งมอลลี่เห็นว่าดวงตาของเขาไม่เปลี่ยนแปลงไป และน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ถูกกดเอาไว้ขณะที่เขาพูดอย่างจริงจังว่า:
"ฉันหวังว่าคุณจะไม่ได้รับบาดเจ็บ"
“ไม่เลย ฉันรับรองกับคุณได้ และฉันเป็นหนี้บุญคุณต่อความช่วยเหลือของคุณในเวลาที่เหมาะสม” มอลลี่ตอบด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความยินดีเมื่อเธอเห็นว่าเขาจำเธอได้ แม้ว่ากาลเวลาจะทำให้เธอเปลี่ยนไปก็ตาม
แม้ว่าเธอจะรู้ว่าเขายังคงหวังว่าเธอจะเข้าหาและพูดถึงการพบกันครั้งก่อนของพวกเขา ซึ่งแน่นอนว่าเป็นหน้าที่ของเธอ แต่ความเขินอายที่ไม่อาจอธิบายได้ก็เข้าครอบงำเธอ เธอก้มลงปัดฝุ่นที่เกาะติดกระโปรงของเธอ จากนั้นก็ยิ้มและโค้งคำนับอีกครั้ง แล้วเดินเข้าไปในห้องทำงานของมงซิเออร์ ลามอนติ ชั่วพริบตาต่อมา เธอรู้สึกผิดอย่างขมขื่นที่ปล่อยให้โอกาสอันล้ำค่านี้ผ่านไปโดยไม่ได้ปรับปรุงแก้ไข
“ทำไมล่ะ” เธออุทานในใจด้วยความรู้สึกดูถูกตัวเอง “ฉันทำตัวเหมือนเด็กนักเรียนขี้อาย และควรละอายใจกับตัวเอง ฉันมีหน้าที่ต้องจำเขาให้ได้เมื่อเห็นว่าเขารู้จักฉัน เขาคงคิดว่าฉันไร้ค่าและไม่สนใจใยดีแค่ไหน เมื่อฉันบอกเขาในวันนั้นว่าฉันไม่ควรลืมเขา ฉันเสียใจมากจนไม่รู้จะอธิบายยังไง เพราะบางทีเขาอาจจะอยู่ที่วอชิงตันเพียงไม่กี่วัน และฉันอาจจะไม่มีวันได้พบเขาอีกเลย ฉันโง่เง่าสิ้นดี!”
แต่ถึงแม้จะรู้สึกเสียใจอย่างมาก แต่หัวใจของเด็กสาวก็ยังคงสดใสผิดปกติตลอดทั้งวัน เพราะ "ฮีโร่" ในวัยเด็กของเธอได้ทำสิ่งที่เธอคาดหวังไว้มากเกินกว่าที่คาดไว้ เธอตระหนักได้ในช่วงไม่กี่เดือนที่พวกเขาได้เผชิญหน้ากันว่าเขาเป็นคนเข้มแข็ง จริงใจ และเป็นชายชาตรีในเงื่อนไขที่ยอมรับได้มากที่สุด เธอเชื่อว่าเขาถูกกำหนดมาให้โดดเด่นในอนาคต แต่สิ่งที่ทำให้เธอมีความสุขเป็นพิเศษคือความจริงที่ว่าเขาไม่ได้ลืมเธอ เขารู้สึกดีใจที่ได้พบเธออีกครั้ง ซึ่งทั้งรูปร่างหน้าตาและน้ำเสียงของเขาก็เป็นพยานได้
เมื่อได้ไตร่ตรองดูดีๆ เหล่านี้ เธอก็พบว่าทัศนคติของเธอที่มีต่อฟิลิป เวนท์เวิร์ธนั้นชัดเจนมาก ความแตกต่างระหว่างชายหนุ่มทั้งสองนั้นชัดเจนและชวนให้คิด ฟิลเป็นผู้ชายที่รักความสุข เขาใช้ชีวิตเพื่อความบันเทิงที่เขาสามารถหาได้จากชีวิตและสังคม คลิฟฟอร์ด แฟกสันเป็นคนทำงานที่รอบคอบและมีมโนธรรม มีจุดมุ่งหมายที่สูงส่งและจริงจัง ซึ่งไม่เพียงแต่จะส่งเสริมผลประโยชน์ส่วนตัวของเขาเท่านั้น แต่ยังช่วยยกระดับมาตรฐานของผู้ชายและวิธีการโดยทั่วไปด้วย และตอนนี้มอลลี่ก็รู้แล้วว่าเธอไม่เคยตกอยู่ในอันตรายจากการรักฟิลเลย—เขาแทบจะไม่คู่ควรกับความเคารพของเธอด้วยซ้ำ และเธอเกือบจะดูถูกตัวเองที่ลังเลใจในทันทีที่เขาประกาศความรักที่มีต่อเธอเมื่อหนึ่งปีก่อนเล็กน้อยในขณะที่เธอไปเยี่ยมบรู๊กลิน
เธอไม่เคยเห็นเขาอีกเลยนับตั้งแต่ที่ออกจากบอสตัน แม้ว่าเขาจะยืนยันอยู่บ่อยครั้งว่าเขา "กำลังจะไปวอชิงตัน" จดหมายของเขาก็เริ่มส่งมาไม่บ่อยนัก แต่ละฉบับมีน้ำเสียงที่เย็นชาและเป็นทางการมากขึ้น เขาไม่เคยแสดงความรักต่อเธอซ้ำเลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้ว่าจะมีการแสดงออกที่ถือเอาเองก็ตาม—รูปแบบการเขียนจดหมายของเขาที่ถือว่าเป็นเรื่องปกติ ซึ่งอาจตีความได้ว่ามีความหมายมากหรือน้อยก็ได้ แน่นอนว่าจดหมายเหล่านั้นไม่มีอะไรเป็นรูปธรรมเลย และตอนนี้ผ่านมาหลายเดือนแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอได้ยินจากเขา แต่ถ้าเขายังคงซื่อสัตย์เหมือนเข็มที่แทงทะลุเสา เธอรู้แล้วว่าเธอไม่มีทางแต่งงานกับเขาได้หลังจากการพบกับคลิฟฟอร์ด แฟกสันครั้งนี้
“โอ้ ใครๆ ก็เห็นได้ว่าเขาเหนือกว่าฟิลทั้งทางจิตใจ ศีลธรรม และร่างกาย” เธอครุ่นคิดขณะนึกถึงรูปร่างที่งดงามของคลิฟฟ์ ใบหน้าที่ครุ่นคิด และดวงตาที่จริงจังของเขา “ฉันหวังว่าจะได้พบเขาอีกครั้งในสักวันหนึ่ง” และเสียงถอนหายใจที่เสริมการไตร่ตรองนี้บ่งบอกว่าเธอเสียใจอย่างมากกับโอกาสในเช้านี้ที่เสียไป
คลิฟฟอร์ด แฟกสันเองก็รู้สึกเช่นเดียวกันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการพบกันโดยไม่คาดคิดและผลลัพธ์ที่ไม่น่าพอใจ ในตอนแรกเขาไม่ได้สังเกตมอลลี่เป็นพิเศษ ยกเว้นว่าเขาตระหนักได้ว่ามีคนทำพลาด และเขาพยายามหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ทันทีที่เธอพูด น้ำเสียงของเธอก็ทำให้เขาหลงลืมเธอไป เขาไม่เคยลืมเลย หลายครั้งมากในฝัน ทั้งตอนตื่นและตอนหลับ เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงอันไพเราะของเธอสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นของความกตัญญูกตเวทีในคำพูดที่ประทับอยู่ในใจเขาอย่างลึกซึ้ง: "คุณช่วยชีวิตฉัน คุณช่วยชีวิตพวกเราทุกคน และมันช่างวิเศษและยิ่งใหญ่มากที่ได้ทำ! ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมาก เพราะชีวิตของฉันสดใสมาก ฉันรักที่จะมีชีวิตอยู่ โอ้ ฉันพูดไม่ได้ว่าครึ่งหนึ่งของหัวใจฉันคือคุณ แต่ฉันจะไม่มีวันลืมคุณ ฉันจะรักคุณเพราะความกล้าหาญของคุณในวันนี้ตลอดไป"
จากนั้นเมื่อเขาได้พิจารณาใบหน้าอันงดงามนั้นแล้ว เขาก็ติดตามลักษณะที่จำได้ดี แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนไปและเบ่งบานจากเด็กสาวที่สวมชุดสั้นและผมเปียเป็นมันเงาที่ห้อยอยู่ระหว่างไหล่มาสู่หญิงสาวผู้งดงามและมีสไตล์คนนี้ด้วยหุ่นที่สมบูรณ์แบบ ราชรถราวกับราชินีและเครื่องแต่งกายที่สง่างาม
เขาเห็นว่าเธอจำเขาได้ เพราะเขาสังเกตได้อย่างรวดเร็วถึงแสงสว่างที่ฉายเข้าในดวงตาของเธอและใบหน้าของเธอที่แดงก่ำ และแม้ว่าเขาจะผิดหวัง แต่เขาก็ยังค่อนข้างจะเชื่อสิ่งที่เป็นความจริงอยู่บ้างว่าความเขินอายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจากการพบกันโดยไม่ได้คาดคิดนั้น ทำให้เธอไม่กล้าพูดถึงการพบกันครั้งก่อนของพวกเขาอีก อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าเธอยังคงเป็นเด็กที่โชคช่วยและอยู่เหนือกว่าเขาในทางสังคมมาก ความอ่อนไหวของเขาบ่งบอกว่าเธออาจไม่สนใจที่จะทำความรู้จักกับพวกเขาอีกต่อไปแล้ว—หากจะเรียกได้ว่าเป็นเช่นนั้น—แม้เธอจะรับรองว่าเธอ "จะไม่มีวันลืมเขา"
เขาอยู่ที่วอชิงตันมาเป็นเวลาหนึ่งปีเศษแล้ว เขามาตามที่เขาบอกกับมาเรีย คิมเบอร์ลีว่าเขาคิดจะทำกับมิสเตอร์แฮมิลตัน ซึ่งเปิดบ้าน —— ในช่วงต้นฤดูกาลนั้น เขารับใช้มิสเตอร์แฮมิลตันมาเกือบปีหนึ่ง จากนั้นด้วยอิทธิพลของสุภาพบุรุษบางคนที่เป็นแขกของโรงแรม เขาก็ได้ตำแหน่งในรัฐบาล และพิสูจน์ตัวเองว่ามีประสิทธิภาพมากจนเขาอยากจะเลื่อนตำแหน่งให้สูงขึ้นอีกในการรับใช้ประเทศ
เป็นเรื่องน่าทึ่งที่เขาและมอลลี่ไม่เคยพบกันมาก่อนเลยในช่วงเวลานี้ แต่นี่เป็นเหตุการณ์หนึ่งที่ไม่สามารถอธิบายได้
แม้ว่าในที่สุดพวกเขาก็ได้พบกัน แต่เขาก็รู้สึกสับสนเช่นเดียวกับที่มอลลี่รู้สึก ไม่รู้ว่าเธออยู่ที่นั่นแค่ไม่กี่วันในฐานะนักท่องเที่ยว แล้วเขาจะล่องลอยไปในทันทีให้ไกลออกไปไกลจากเขา หรือว่าพ่อของเธอมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการและอาศัยอยู่ในเมือง ทั้งหมดนี้ช่างน่าดึงดูดใจยิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งความจริงที่ว่าเขาไม่รู้จักชื่อของเธอด้วยซ้ำ เขาเคยได้ยินนางเทมเปิลเรียกเธอว่ามอลลี่อยู่บ่อยครั้ง และฟิลิป เวนท์เวิร์ธก็ปฏิเสธที่จะบอกอะไรเกี่ยวกับเธอกับเขาเลย ยกเว้นการคุยโวว่าเธอเป็นคู่หมั้นของเขา
เมื่อความทรงจำเหล่านี้เริ่มเข้าครอบงำเขา เขาก็หายใจแรงขึ้นทันทีเมื่อความกลัวที่น่ากลัวเข้าครอบงำเขาอย่างกะทันหัน เป็นไปได้ว่ามอลลี่ผู้สวยงามคนนี้ สาวสวยผู้เป็นอุดมคติของเขาในอุดมคติของผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบ อาจเป็นภรรยาของฟิลิปไปแล้ว เพราะเพียงหนึ่งหรือสองวันก่อนหน้านี้ เทมเปิลเพิ่งผ่านเขาไปบนถนนในรถม้าของพวกเขา และเพื่อนร่วมชั้นเรียนคนเก่าของเขาก็อยู่กับพวกเขาด้วย
เมื่อมอลลี่เข้าไปในสำนักงานในเช้าวันนั้น เธอพบว่าสำนักงานว่างเปล่า มงซิเออร์ลามอนติไม่ได้มา แม้ว่าเขาจะมาอยู่ตรงหน้าเธอเกือบทุกครั้งก็ตาม อย่างไรก็ตาม เขาเข้ามาไม่กี่นาทีต่อมา แต่ดูเศร้าและวิตกกังวล และเมื่อมอลลี่ถามว่าเขาป่วยหรือไม่ เขาก็ตอบว่าไม่ แต่ว่าลูซิลล์ไม่สบายเลย เธอมีไข้และกระสับกระส่ายตลอดทั้งคืน เช้าวันนั้น เขาโทรเรียกแพทย์ แต่เขาพูดจาเบาๆ บอกว่าอาการป่วยของเธอเป็นเพียงผลจากหวัดเล็กน้อย และเธอจะหายดีภายในหนึ่งหรือสองวัน
แต่เห็นได้ชัดว่าสุภาพบุรุษคนนี้มีอาการวิตกกังวลมาก และในที่สุดก็สารภาพกับมอลลี่ว่าเขาจะต้องไปนิวยอร์กในบ่ายวันนั้น และจะกลับไม่ได้จนกว่าจะถึงเย็นวันถัดไป เขาเล่าว่าการแยกทางและความระทึกขวัญที่กำลังใกล้เข้ามานั้นดูแทบจะทนไม่ไหว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลูซิลล์กำลังป่วย
“ผมรู้ว่าโดยปกติแล้วแนนเน็ตเป็นคนระมัดระวังและซื่อสัตย์ แต่อย่างไรก็ตาม ผมรู้สึกลังเลมากที่จะทิ้งเด็กไว้กับเธอเพียงลำพัง”
มอลลี่หันไปหาเขาอย่างกระตือรือร้น
“มองซิเออร์ คุณจะรู้สึกสบายใจกว่าไหมถ้าฉันไปอยู่กับลูซิลล์และแนนเน็ตจนกว่าคุณจะกลับมา” เธอถาม
ใบหน้าของชายคนนั้นสดชื่นขึ้นทันทีที่ได้รับคำแนะนำนั้น
“คุณจะใจดีขนาดนั้นเลยเหรอคุณหญิง” เขาถามด้วยน้ำเสียงโล่งใจ “คุณจะรอดพ้นจากพ่อของคุณได้ไหม”
“โอ้ ใช่แล้ว เอลิซาสามารถทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อพ่อได้ และฉันจะยินดีอยู่กับลูซิลล์” มอลลี่ตอบ
มงซิเออร์ลามอนติยอมรับข้อเสนอของเธอด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่งพร้อมคำรับรองนี้ และเมื่อรถม้าของเขามาถึง เขาก็ขับรถกลับบ้านพร้อมกับเธอเพื่อบอกเอลิซาถึงแผนการของเธอ หลังจากนั้น พวกเขาก็เดินทางกลับที่พักของเขา
พวกเขาพบว่าลูซิลล์ดีขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนเช้า และมงซิเออร์ลามอนติเตรียมตัวสำหรับการเดินทางด้วยความร่าเริงที่ฟื้นคืนมา และในที่สุดก็ออกเดินทางโดยรู้สึกพอใจมาก
มอลลี่รับหน้าที่ดูแลลูซิลล์โดยสมบูรณ์ตลอดทั้งวัน และอนุญาตให้แนนเน็ตต์ซึ่งถูกจำกัดให้อยู่แต่ในบ้านได้มีเวลาส่วนตัวบ้างเล็กน้อย และเธอออกไปเยี่ยมและจิบชากับเพื่อน
เธอกลับมาประมาณสี่ทุ่มและพบว่าลูกของเธอกำลังนอนหลับอย่างเงียบๆ และพักผ่อนอย่างสบาย และมอลลี่กำลังอ่านหนังสือเล่มใหม่ในห้องสมุด
ไม่นานพวกเขาก็เกษียณอายุ โดยมอลลี่เข้าพักในห้องของมงซิเออร์ ลามอนติ ซึ่งอยู่ติดกัน แม้ว่าจะไม่ได้เชื่อมกับห้องที่ลูซิลล์และแนนเน็ตต์นอนก็ตาม มอลลี่บอกว่าเธอชอบการจัดให้เป็นแบบนี้มากกว่าการนอนในห้องรับรองแขก เพราะเธอจะรู้สึกเหงาไม่มากนัก
หลังจากขังตัวเองอยู่ในห้องตลอดคืน แม้ว่าจะไม่ได้ล็อกประตูก็ตาม เพราะไม่รู้สึกง่วงนอน เธอจึงเริ่มมองไปรอบๆ อพาร์ตเมนต์ ซึ่งเหมือนกับส่วนอื่นๆ ของบ้าน เต็มไปด้วยสิ่งของสวยงามและน่าสนใจ ไม่ว่าจะเป็นภาพวาดอันงดงามบนผนัง หนังสือชั้นดีและของตกแต่งเล็กๆ น้อยๆ บนโต๊ะและเตาผิง และในมุมหนึ่งมีตู้เก็บของหายากและมีราคาแพง
มอลลี่ใช้เวลานานมากในการดูหนังสือเหล่านี้และอ่านประวัติและชื่อสถานที่ห่างไกลที่พวกเขามาจากจาก "กุญแจ" แต่เธอก็เบื่อหน่ายกับภารกิจนี้หลังจากนั้นไม่นาน และในที่สุดก็เริ่มเตรียมตัวเข้านอน
ขณะที่กำลังง่วนอยู่กับเรื่องนี้ เธอสังเกตเห็นหนังสือเล่มหนึ่งบนขาตั้งด้านหลังเตียงซึ่งมีปกประหลาดๆ เธอพยายามหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา แต่ปกหนังสือก็หลุดออกมา และเธอต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเป็นกล่องที่มีปืนพกขนาดเล็กแต่สวยงามอยู่ข้างใน
อย่างไรก็ตาม จุดเริ่มต้นของเธอเป็นเพียงช่วงสั้นๆ เพราะมอลลี่มีความรู้บางอย่างเกี่ยวกับอาวุธปืน เนื่องจากเธอเคยฝึกยิงเป้ามาบ้างในขณะที่อยู่ต่างประเทศ เธอจึงยกอาวุธขึ้นมาและตรวจดูอย่างระมัดระวัง โดยสังเกตการไล่ล่าที่แปลกประหลาดบนเงิน จำนวนห้องบรรจุกระสุน และสังเกตว่าเงินบรรจุกระสุนอยู่ด้วย
ในที่สุดเธอก็วางมันกลับเข้าที่เดิมโดยปิดฝาไว้ แต่เธอเพิ่งจะสังเกตเห็นตู้เซฟขนาดเล็กที่ฝั่งตรงข้ามของห้องเป็นครั้งแรก ชั่วขณะหนึ่ง เธอเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เพราะตู้เซฟและปืนลูกโม่ที่บรรจุกระสุนอยู่บ่งบอกว่าอาจมีของมีค่าที่ต้องปกป้องในตู้เซฟนั้น ซึ่งเธอคิดว่าอาจเป็นอัญมณีราคาแพงที่อาจเป็นของแม่และยายของลูซิลล์
แต่เธอขจัดความรู้สึกนั้นออกไปด้วยการยักไหล่เบาๆ และยิ้ม ดับไฟฟ้าอย่างเด็ดเดี่ยว จากนั้นก็คลานขึ้นเตียงและไม่ช้าก็ฝันถึงฮีโร่ในวัยเด็กของเธอ—คลิฟฟอร์ด แฟกซัน เช่นเดียวกับสองคืนก่อนนับตั้งแต่ที่พบกับเขา
ครั้งต่อมา เธอรู้สึกตัวคร่าวๆ ว่าได้ยินเสียงนาฬิกาในห้องโถงตีสอง แล้วเธอก็ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน โดยรู้สึกตัวทุกส่วนอย่างเจ็บปวด แม้ว่าขณะนี้เธอจะขยับตัวไม่ได้เลย เพราะเธอรู้สึกได้ว่ามีคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ อยู่ในห้อง
บทที่ ๔
การผจญภัยอันน่าตื่นเต้นในยามเที่ยงคืน
ชั่วขณะหนึ่ง มอลลี่รู้สึกกลัวจนขยับมือหรือเท้าไม่ได้เลย ซึ่งอาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่จะเกิดขึ้นได้ในสถานการณ์เช่นนี้ แต่จิตใจของเธอทำงานอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบและมีเหตุผลบางอย่าง
เธอได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวของใครบางคนในห้องอย่างชัดเจน ขณะที่ผู้บุกรุกพยายามจะทำอย่างแอบๆ และระมัดระวัง และครั้งหนึ่งเธอก็เห็นโครงร่างของผู้ชายคนหนึ่งอย่างชัดเจนในขณะที่ร่างนั้นเคลื่อนผ่านระหว่างวิสัยทัศน์ของเธอกับหน้าต่าง
เธอแน่ใจว่ามีโจรเข้ามาในบ้าน ซึ่งแน่นอนว่ามีคนรู้ว่ามงซิเออร์ ลามอนติไม่อยู่ และคงใช้โอกาสนี้เข้ามาขโมยของมีค่าที่หาได้
จากนั้น ความตกใจและความกลัวทำให้เส้นประสาทของเธอเต้นระรัวเมื่อเธอคิดถึงตู้เซฟ แต่ทันใดนั้น เธอก็เกิดความสงบอย่างยิ่งใหญ่ ความตั้งใจแน่วแน่ที่จริงจัง และแผนที่จะทำมันให้สำเร็จอย่างรวดเร็วในสมองที่ทำงานของเธอ
เธอยื่นมือขวาออกไปอย่างระมัดระวังมากเพื่อเก็บปืนลูกโม่ที่วางอยู่บนขาตั้งข้างเธอ สัมผัสของเธอเบามาก จนเมื่อเธอทำจังหวะพอดีกับที่โจรก้มลงตรวจสอบตู้เซฟ เธอไม่สามารถแยกแยะเสียงใดๆ ได้เลย
เธอสอดมันไว้ใต้ผ้าปูที่นอน จากนั้นจึงค่อยๆ หยิบมันออกมาจากกล่อง ชั่วพริบตาต่อมา เธอก็ยกมันขึ้นและสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโล่งใจ เมื่อรู้ตัวว่าตอนนี้เธอสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ตามใจชอบแล้ว
การกระทำต่อไปของเธอคือเอื้อมมือออกไปอีกครั้งเพื่อสัมผัสปุ่มไฟฟ้าสามปุ่มที่ถูกวางไว้บนผนังใกล้กับเตียง
ตัวควบคุมสายไฟที่เชื่อมต่อกับสถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุด ซึ่งถูกวางไว้ที่นั่นเพื่อใช้ในยามฉุกเฉินเช่นนี้ ตัวควบคุมสายไฟอีกตัวหนึ่งเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ไฟฟ้าสำหรับให้แสงสว่างภายในบ้าน และตัวควบคุมสายไฟตัวที่สามควบคุมการล็อกประตูหน้าบ้าน
มีปุ่มคล้ายๆ กันอยู่ในทุกห้องของส่วนหลักของบ้าน และมงซิเออร์ ลามอนติได้อธิบายการทำงานของปุ่มเหล่านี้ให้มอลลี่ฟังหลายสัปดาห์ก่อนระหว่างที่เธอมาเยี่ยมครั้งหนึ่ง และปุ่มเหล่านี้ก็จัดกลุ่มเป็นรูปสามเหลี่ยม โดยสองปุ่มวางอยู่ข้างๆ กัน และปุ่มที่สามจะอยู่ระหว่างและอยู่เหนือปุ่มเหล่านั้น
มอลลี่แตะปุ่มบนสุด จากนั้นเธอก็นอนฟังอย่างเงียบๆ อยู่หลายนาที ขณะที่คนในห้องอีกคนหยิบตะเกียงดำเล็กๆ ออกมาแล้วสืบหาต่อไปในตู้เซฟ
ทันใดนั้น ในระยะไกล เธอก็ได้ยินเสียงกีบเท้าและล้อรถ และรู้ว่าความช่วยเหลือกำลังมาหาเธอ
ตอนนี้เธอกดปุ่มควบคุมประตูหน้า สักครู่ต่อมาเธอก็กดปุ่มที่สามเบาๆ และทันใดนั้นห้องก็สว่างไสวเช่นเดียวกับห้องโถงด้านนอก โจรลุกขึ้นยืนด้วยคำสาบานอย่างตกใจ และเมื่อหันไปมองก็พบว่าตัวเองต้องเผชิญหน้ากับภาพนิมิตที่งดงามที่สุดที่เขาเคยเห็นในชีวิต ซึ่งต่อมาเขาก็เล่าให้เพื่อนในคุกฟัง และ "คนขายของสำส่อน" ที่จ้องตรงมาที่หัวใจของเขา
มอลลี่ลุกขึ้นนั่งหลังจากกดปุ่มที่สาม และเตรียมพร้อมที่จะปฏิบัติหน้าที่ ใบหน้าของเธอซีดเผือกราวกับหินอ่อน แต่มีแสงที่มุ่งมั่นในดวงตาสีฟ้าซึ่งเตือนผู้บุกรุกว่าเธอกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการดำเนินการทันที ในขณะที่ดวงตาที่ชำนาญของเขาเข้าใจทันทีว่าเธอรู้วิธีใช้อาวุธที่เธอถืออยู่ และมือของเธอมั่นคงราวกับว่าเธอกำลังถือแก้วน้ำอยู่
แต่ชายผู้นี้เป็นคนสิ้นหวังและแข็งแกร่ง และเขาไม่ได้ตั้งใจที่จะแพ้เกมของเขา "โดยผู้หญิงคนไหนก็ตามที่คิดแบบนั้น" และตั้งใจอย่างยิ่งที่จะเล่นตลกเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา และเฝ้าดูโอกาสที่จะปลดอาวุธเธอ
บ้านนั้นเงียบสงบดี และเขาแน่ใจว่าไม่มีใครในบ้านถูกปลุกเร้า และเขาจินตนาการอย่างเสน่หาว่าเขาสามารถข่มขู่ผู้จับกุมตัวเขาไปได้อย่างง่ายดาย เพราะเขาไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อยว่าเธอจะมีวิธีเรียกความช่วยเหลือจากภายนอก
“ถ้าไม่อยากมีปัญหาก็เลิกยุ่งกับไอ้คนขี้บ่นคนนั้นซะ” เขาสั่งด้วยน้ำเสียงห้าวๆ แม้จะฟังดูแผ่วเบา เพราะเขาไม่มีเจตนาจะปลุกเร้าใครทั้งนั้น “ฉันไม่ชอบทำร้ายผู้หญิงคนไหนเลย และฉันก็ไม่อยากทำร้ายผู้หญิงสวยๆ อย่างคุณโดยเฉพาะ”
ดวงตาของมอลลี่ฉายแววโกรธเคืองต่อภาษาที่คุ้นเคยและคำชมเชยที่น่ารำคาญของเขา
“เงียบ!” เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่ชัดแจ้งและเฉียบคม และการพูดที่ไร้ที่ติของเธอทำให้เธอได้ประโยชน์บางอย่างในตอนนี้ เพราะมันทำให้ทุกคำที่เธอพูดบอกเล่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ “ไม่! อย่ากล้าพยายามดึงปืนออกมา ถ้าคุณมี” เธอกล่าวต่อเมื่อเห็นมือขวาของเขาเลื่อนไปที่กระเป๋าใบหนึ่งของเขา “ถูกต้อง” ขณะที่เขาวางมันลงข้างๆ ทันที “เชื่อฟังฉันแล้วคุณจะไม่เป็นอันตราย แสดงท่าทีไม่เชื่อฟังฉันแม้เพียงเล็กน้อย ฉันจะไม่ลังเลที่จะให้คุณครอบครองสิ่งของในห้องใดห้องหนึ่งเหล่านี้ และฉันจะไม่คิดถึงคุณเช่นกัน ตอนนี้ นั่งลงบนเก้าอี้โยกที่อยู่ใกล้คุณ และวางมือของคุณบนแขนของคุณ”
แต่ชายคนนั้นลังเลที่จะเชื่อฟังคำสั่งนี้และมองไปทางประตูอย่างประหม่า ซึ่งเขาปล่อยให้เปิดไว้เมื่อเขาเข้ามาในห้อง ราวกับว่ากำลังคิดจะวิ่งหนีอย่างกล้าหาญเพื่ออิสรภาพ จากนั้นเขาก็เปลี่ยนใจอย่างกะทันหัน เมื่อมือเล็กๆ ที่ถือปืนลูกโม่ราคาแพงถูกยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าต้องการเล็งให้แม่นยำยิ่งขึ้น และเขาก็ล้มตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามที่มอลลี่ชี้บอก จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความโกรธและความชื่นชม:
"สำหรับสาวน้อยในวัยอย่างคุณ คุณคือคนที่เจ๋งที่สุดที่ฉันเคยเห็นเลย"
“ใช่ ฉันรู้บางอย่างเกี่ยวกับอาวุธปืน ฉันเคยฝึกยิงปืนไปที่เป้าในหอศิลป์แห่งหนึ่งในปารีสเมื่อสองสามปีก่อน” เด็กสาวผู้กล้าหาญกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจน
ผู้ต้องขังของเธอสะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ และเมื่อสังเกตเห็น เธอก็รู้ว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดในใจ แม้ว่าเขาจะทำอาชีพนี้และพยายามกลั่นแกล้งเธอก็ตาม และความกล้าหาญของเธอก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงรถข้างนอกชะลอความเร็วและหยุดลงหน้าบ้าน ผู้ร้ายก็ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน และดวงตาของเขาฉายแวววิตกกังวล
“นั่นอะไร” เขาถามอย่างห้วนๆ “เจ้านายกำลังจะกลับบ้านเหรอ?”
“ไม่ มงซิเออร์ ลามอนติจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงพรุ่งนี้ หรือจนกว่าจะถึงบ่ายวันนี้ ฉันน่าจะพูดอย่างนั้น” มอลลี่กล่าวอย่างสงบ จากนั้นเธอก็พูดต่อด้วยประกายแห่งชัยชนะในดวงตาสีฟ้าของเธอ:
“ฉันกำลังรอเพื่อนๆ บางคนที่ฉันเรียกมาเพื่อช่วยเหลือฉันในยามฉุกเฉินนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขามาถึงแล้ว”
“ตำรวจ!” โจรตะโกนด้วยน้ำเสียงตกใจ
"ใช่."
“คุณทำแบบนั้นได้ยังไง” เขาถามอย่างหายใจไม่ออก
“อ๋อ!” ในขณะที่ดวงตาอันชำนาญของเขาจับจ้องไปตามผนังอย่างรวดเร็วและในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่กลุ่มปุ่มไฟฟ้า “บ้านมีสายไฟสำหรับมันอยู่แล้ว”
“คุณพูดถูก และเป็นการจัดการที่สะดวกอย่างยิ่ง” เด็กสาวตอบอย่างแห้งแล้ง
“ฟ้าร้องและฟ้าผ่า! ฉันสาบานว่าฉันจะไม่มานั่งที่นี่แล้วถูกจับเหมือนหนูติดกับดัก” เพื่อนของเธอขู่คำรามขณะที่เขาลุกขึ้นอย่างบ้าคลั่งและมองไปรอบๆ เพื่อหาทางหนี
“นั่งลง!” และปืนในมือของมอลลี่ก็ถูกยกขึ้นอีกครั้งอย่างคุกคาม ในขณะที่ตอนนี้ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ขึ้นบันไดไปยังทางเข้าบ้านอย่างชัดเจน
ชายคนนั้นหายใจเข้าลึกๆ อย่างรวดเร็ว ขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่นิ้วเรียวขาวที่วางอยู่บนไกปืน จากนั้นความคิดก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาและเขาก็หายใจได้โล่งขึ้น
“แต่พวกเขาเข้ามาไม่ได้” เขาสังเกตพร้อมหัวเราะคิกคักด้วยความยินดี เพราะเขาบอกตัวเองว่าถ้าเธอถูกบังคับให้ลุกขึ้นเพื่อให้ตำรวจเข้ามา เขาจะมีโอกาสวิ่งหนีไปยังหน้าต่างบานที่ใกล้ที่สุดและมีโอกาสหลบหนีได้โดยออกไปทางระเบียงซึ่งสามารถมองเห็นได้ชัดเจนจากภายนอก
“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” ผู้จับกุมผู้สวยงามตอบ “เพราะเมื่อข้าพเจ้าแตะปุ่มควบคุมการติดต่อสื่อสารกับสถานีตำรวจ ข้าพเจ้าก็กดปุ่มอื่นเพื่อปลดล็อกประตูหน้าด้วย ข้าพเจ้าขอแจ้งข้อมูลให้เพื่อนของท่านที่อาจเป็นผู้ติดตามอาชีพของท่านทราบ ในกรณีที่ท่านมีโอกาสสื่อสารกับพวกเขา ว่าเกือบทุกห้องในบ้านมีสายไฟในลักษณะเดียวกัน”
“นรกและความโกรธเกรี้ยว!” เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายครางครวญและดิ้นทุรนทุรายอยู่บนเก้าอี้ของเขา เพราะในขณะนั้นเอง ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงต่างๆ ในโถงด้านล่าง และเขารู้ว่าตนเองถูก “จับได้” อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาตบมือลงบนกระเป๋าปืนพกโดยไม่ได้ตั้งใจ
“นั่งนิ่งๆ สิ!” เด็กสาวผู้กล้าหาญสั่ง และเอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอลุกโชนราวกับเปลวไฟสองดวง “ขยับอีกครั้งแล้วฉันจะยิง”
เขารู้ว่าเธอจะทำ เพราะจ้องมองเฝ้าระวังอย่างไม่ลดละของเธอ เขาจึงนอนหงายหน้าซีดเผือดเพื่อรอคอยสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ขณะที่สายตาของเธอไม่ลังเลแม้แต่น้อยจากร่างในเก้าอี้โยก มอลลี่ก็ตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดังชัดเจน:
“ขึ้นไปชั้นบนเลยครับคุณนายตำรวจ แล้วคุณจะพบสิ่งที่คุณกำลังมองหา”
สักครู่ต่อมามีตำรวจสองนายเข้ามาในห้องและมองดูสถานการณ์ในทันที
ในชั่วพริบตา พวกเขาก็ได้พบกับรางวัลของพวกเขา ซึ่งพวกเขารู้ทันทีว่าเป็นชายคนหนึ่งที่พวกเขาพยายามจะไล่ตามมานาน ในสภาพที่ปลดอาวุธและถูกใส่กุญแจมืออย่างปลอดภัย โดยเขาไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านใดๆ เลย
จากนั้นพวกเขาก็หันความสนใจไปที่หญิงสาวผู้กล้าหาญบนเตียง แต่ในขณะนั้นเธอกลับรู้สึกเหมือนเป็นนางเอกเพียงเล็กน้อย
เธอทิ้งอาวุธของเธอทันทีที่เจ้าหน้าที่ปรากฏตัวขึ้น เพราะอ่อนแอเกินกว่าจะถือมันได้นานกว่านี้ และตอนนี้เธอนอนซีดและหายใจหอบอยู่บนหมอน สติของเธอแทบจะลืมไปเมื่อได้รับปฏิกิริยาตอบสนอง
ในเวลาเดียวกัน แนนเน็ตต์ก็วิ่งเข้ามาในห้องด้วยตาที่เบิกกว้างและจ้องมองด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นชายแปลกหน้าสามคนอยู่ในสถานที่นั้น ในขณะที่เธอถามอย่างสั่นเทิ้มว่าบ้านกำลังเกิดไฟไหม้หรือไม่
“ไม่เป็นไร” ตำรวจคนหนึ่งตอบอย่างปลอบใจ “ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว แต่คุณควรหาไวน์สักแก้วหรืออะไรสักอย่างให้หญิงสาวคนนั้นดีกว่า เขาพยายามทำร้ายคุณหรือเปล่าครับคุณ” เขาถามอย่างนอบน้อม
“ไม่ เขาไม่มีโอกาสเลย” เธอกล่าวหอบหายใจ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากขาวของเธอขณะที่เธอสัมผัสปืนพกที่วางอยู่ข้างๆ เธออย่างมีนัยสำคัญ
“ผมเข้าใจแล้ว” ชายคนนั้นพูดพร้อมพยักหน้า “และคุณเป็นเด็กสาวที่กล้าหาญอย่างแท้จริง! ดื่มอะไรสักหน่อยแล้วคุณจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้พวกเราฟัง” เขาสรุปในขณะที่แนนเน็ตเดินเข้ามาพร้อมกับแก้วไวน์พอร์ตที่เธอหยิบมาจากตู้เล็กๆ ที่มงซิเออร์ ลามอนติมีอยู่ในห้องของเขา
มีฉากกั้นสูงสไตล์ตะวันออกอยู่หน้าเตาผิง ผู้ชายจึงวางฉากกั้นระหว่างเตียงกับนักโทษ จากนั้นก็เข้าไปอยู่ด้านหลังเพื่อให้หญิงสาวที่เหนื่อยล้ามีเวลาพักฟื้น
มอลลี่จิบไวน์ไปเล็กน้อย แล้วไม่นานเธอก็เริ่มมีเรี่ยวแรงกลับคืนมา และด้วยแรงนั้น บวกกับแนนเน็ตต์ที่เป็นมิตร ทำให้เธอมีนิสัยมั่นใจในตัวเองมากขึ้น
“แนนเน็ตต์ ช่วยหาผ้าคลุมหรือถุงคลุมตัวมาให้ฉันหน่อย” เธอพูดกับเด็กสาวเบาๆ แม่บ้านรีบวิ่งเข้าห้องของตัวเองและกลับมาแทบจะทันทีพร้อมกับผ้าคลุมสวยๆ ของตัวเอง จากนั้นเธอก็ช่วยมอลลี่อย่างคล่องแคล่ว จากนั้นมอลลี่ก็แสดงท่าทีว่าพร้อมที่จะคุยกับเจ้าหน้าที่แล้ว ขณะที่เธอนั่งลงบนเก้าอี้ข้างนอกฉากกั้นและโบกมือเรียกแนนเน็ตต์ให้ไปหาคนอื่นที่อยู่ใกล้ๆ เธอ
เธอเล่าสั้นๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นตั้งแต่ได้ยินเสียงนาฬิกาตีสองจนกระทั่งเจ้าหน้าที่ปรากฏตัวขึ้น ภาษาที่เธอเล่านั้นเรียบง่ายและไม่โอ้อวด แต่เรื่องราวนี้สร้างความประทับใจให้กับผู้ฟังอย่างมาก
แนนเนตต์รู้สึกตื่นเต้นมากในระหว่างการแสดง แต่เธอคัดค้านว่าเธอไม่ได้ยินเสียงใดๆ จนกระทั่งมิสเฮเทอร์ฟอร์ดเรียกเจ้าหน้าที่ให้ขึ้นมาชั้นบน เธอจึงรีบโยนเสื้อคลุมของเธอและมาหาเธอ เพราะกลัวว่าเธออาจจะป่วยหรือบ้านจะถูกไฟไหม้
เจ้าหน้าที่ตำรวจมองผู้บรรยายผู้สวยงามด้วยความชื่นชมอย่างเปิดเผย ขณะที่เธอเล่าว่าเธอหยิบปืนพกขึ้นมาอย่างเบามือ และง้างไว้ใต้ผ้าปูที่นอนก่อนจะเปิดไฟ
“นั่นเป็นสิ่งที่กล้าหาญมากที่ทำเช่นนี้” หนึ่งในพวกเขาพูด
“ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่ต้องเป็นพยานกล่าวโทษชายคนนี้ในการพิจารณาคดีต่อสาธารณะ” มอลลี่กล่าวด้วยความกังวล
เจ้าหน้าที่เห็นว่าเธอเสียใจมากกับความเป็นไปได้ดังกล่าว และพวกเขาแสดงความเห็นใจต่อเธอ
“เอาละ คุณหนู ผมบอกไม่ได้แน่ชัดนัก ผมคิดว่าคุณคงต้องให้การเป็นพยาน แต่บางทีอาจจัดการสอบปากคำเป็นการส่วนตัวได้ และถ้านักข่าวไม่ได้รับข้อมูล คุณก็จะไม่เป็นไร ผมมั่นใจว่าผมยินดีช่วยเหลือผู้หญิงคนหนึ่งที่กล้าหาญกว่าผู้ชายหลายคนในที่คับแคบเช่นนี้” ชายคนหนึ่งกล่าวด้วยท่าทีเคารพนับถือที่สุด
“และฉันก็อยู่กับคุณ” อีกคนพูดอย่างจริงใจ
“ขอบคุณมาก” มอลลี่ตอบด้วยความขอบคุณและรอยยิ้มอันหายากของเธอ ซึ่งทำให้ทุกคนรู้สึกยินดีที่ได้ให้บริการเธอ
“คุณขี้อายไหมคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด” ผู้บังคับบัญชาซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้บังคับบัญชาถาม “คุณอยากให้เราคนใดคนหนึ่งอยู่ในบ้านหรืออยู่รอบๆ บ้านตลอดคืนที่เหลือหรือไม่”
“โอ้ ไม่—ขอบคุณ ฉันแน่ใจว่ามันไม่จำเป็น เพราะเราคงไม่มีโอกาสได้เจอประสบการณ์แบบนี้อีกในคืนนี้ เราจะเปิดประตูที่เชื่อมกับห้องคนรับใช้ แล้วฉันจะรู้สึกปลอดภัยอย่างแน่นอน”
“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นเราคงต้องจับนกในกรงขังของมันแล้วล่ะ แต่เมื่อคิดดูอีกที” ชายคนนั้นเสริม ขณะที่เห็นแนนเน็ตต์ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวและเห็นว่ามอลลี่ยังหน้าซีดมาก “ฉันคิดว่าเมื่อฉันพามันขึ้นรถตรวจการณ์แล้ว ฉันจะปล่อยให้บราวน์อยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าดูจนกว่าจะสว่างขึ้น บางทีมันอาจทำให้คุณสบายใจขึ้นบ้างก็ได้”
มอลลี่ยิ้มอย่างขอบคุณบนใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของเขา
“ขอบคุณ” เธอกล่าวอย่างจริงใจ และด้วยความรู้สึกโล่งใจอย่างกะทันหัน ซึ่งทำให้เธอแน่ใจว่าเธอได้ประเมินความรู้สึกปลอดภัยของตัวเองสูงเกินไป “บางทีคุณอาจจะพูดถูก และฉันคิดว่าโดยรวมแล้ว เราอาจรู้สึกสบายใจขึ้นได้เมื่อรู้ว่าเรามีการเฝ้าระวัง”
“มาสิ” นายตำรวจกล่าวพร้อมหันไปหาโจรที่ไม่ได้พูดอะไรเลยนอกจากจะสาปแช่งเมื่อถูกใส่กุญแจมือที่ข้อมือของเขา “เราต้องไปแล้ว”
จากนั้น เจ้าหน้าที่ตำรวจก็พาเขาออกไปพร้อมกล่าวคำราตรีสวัสดิ์กับเด็กสาวทั้งสองคนอย่างสุภาพ และสามนาทีต่อมา มอลลี่ได้ยินเสียงรถสายตรวจขับออกไป และถอนหายใจยาวด้วยความขอบคุณที่ประสบการณ์เลวร้ายผ่านพ้นไปแล้ว และเพื่อนดีของเธอ มงซิเออร์ ลามอนติ ไม่มีการสูญเสียของมีค่าใดๆ เลย
แนนเน็ตต์ซึ่งเฝ้าดูการจากไปจากหน้าต่างแจ้งให้เธอทราบว่าเจ้าหน้าที่บราวน์ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง และเธอกำลังเดินไปมาบนทางเท้าช้าๆ ข้างหน้าบ้าน
การจัดเตรียมดังกล่าวทำให้เด็กสาวทั้งสองคนรู้สึกอุ่นใจมากจนพวกเธอรีบออกไปพร้อมกับความรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มที่ และไม่นานก็สามารถนอนหลับได้อย่างสบายราวกับว่าไม่มีอะไรมารบกวน
บทที่ 5
พระวิหารปรากฏขึ้น
หลังแปดโมงแล้ว มอลลี่จึงตื่นขึ้นอีกครั้ง และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่การผจญภัยอันน่าตื่นเต้นในยามเช้าตรู่ของเธอไม่ได้เลวร้ายไปกว่านี้เลย
หลังจากทำห้องน้ำเสร็จแล้ว เธอก็ไปหาแนนเน็ตต์ซึ่งกำลังแต่งตัวลูซิลล์ และทั้งสองก็ตกลงกันว่าจะไม่พูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นต่อหน้าคนรับใช้ แต่ยังไงก็ตาม จนกว่ามงซิเออร์ ลามอนติจะกลับมา
ลูซิลล์ดีขึ้นแล้ว และหลังจากที่พวกเขากินอาหารเช้าแล้ว มอลลี่คิดว่าเนื่องจากวันนี้อากาศดีมาก เธอน่าจะออกไปขับรถเล่นสักหน่อย
ตามคำสั่งนั้น รถม้าจึงได้รับคำสั่ง และทั้งสามคน—เพราะลูซิลล์ไม่เคยไปไหนโดยไม่มีสาวใช้ของเธอ ยกเว้นในบางโอกาสที่หายากกับปู่ของเธอ—ไม่นานนัก เธอก็ขับรถไปตามถนนเพนซิลวาเนียอเวนิว จากนั้นไปที่บ้านของมอลลี่ เพื่อดูว่ามิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดใช้เวลาทั้งคืนอย่างไร หลังจากนั้น คนขับรถม้าจึงได้รับคำสั่งให้ขับรถออกไปทางอาร์ลิงตันไฮท์ส
พวกเขาพักผ่อนในคฤหาสน์เก่าแก่สักพักหนึ่ง จากนั้นจึงออกเดินทางกลับบ้าน พวกเขาเพิ่งผ่านเขตแดนของสิ่งที่เคยรู้จักกันในชื่อ "คฤหาสน์ลีเก่า" เมื่อพวกเขาพบรถม้าอีกคันกำลังเข้ามาในบริเวณที่งดงาม
รถคันนี้มีผู้โดยสารสี่คน และพวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนายและนางวิลเลียม เทมเปิล พร้อมด้วยมินนี่ ลูกสาวของพวกเขา และฟิลิป เวนท์เวิร์ธ คนทั้งสี่คนนี้แสดงความประหลาดใจไม่น้อยเมื่อเห็นมอลลี่นั่งอยู่บนรถม้าอันสวยงามราวกับเจ้าหญิงน้อย และเธอก็รู้สึกสนุกเล็กน้อยเมื่อได้สบตากับพวกเขา
นายและนางเทมเปิลโค้งคำนับอย่างสุภาพแต่เป็นทางการอย่างเห็นได้ชัด มินนี่โบกมือพร้อมรอยยิ้มแห่งความยินดีให้เพื่อนเก่าของเธอ ซึ่งเธอเคยรักมาก ในขณะที่ฟิลิปถอดหมวกออกอย่างสุภาพและดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความชื่นชมเมื่อเขาได้มองดูใบหน้าอันงดงามของมอลลี่และตระหนักว่าเธอน่ารักกว่าตอนที่เขาเจอเธอครั้งสุดท้ายในบอสตันเมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้วเสียอีก และทันใดนั้น ความหลงใหลที่เขามีต่อเธอในสมัยก่อนก็ฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้ง
มอลลี่ตอบคำทักทายเหล่านั้นอย่างสุภาพและมีสติอย่างเต็มที่ แต่ดวงตาของเธอดูสดใสมาก และสีสันบนแก้มของเธอก็แวววาวเหมือนดอกป๊อปปี้สีแดงชั่วขณะหนึ่ง
จากนั้นรถม้าก็ผ่านไปและแยกออกจากกันโดยที่ไม่มีใครพูดอะไร แม้ว่ามินนี่จะพร้อมที่จะระเบิดอารมณ์ด้วยความกระตือรือร้นแบบเด็กๆ ด้วยการส่งท่าทีทักทาย แต่แม่ของเธอก็ห้ามเธอไม่ให้พูดเพียงคำเดียว
หัวใจของมอลลี่ร้อนรุ่มไปด้วยความรู้สึกดูถูกและขุ่นเคืองปนกันเมื่อเห็นความเย็นชาเช่นนี้ เพราะเธอจำได้ดีถึงวันที่ทุกคนในครอบครัวมีน้ำใจต่อเธอมากที่สุด และยังประจบประแจงเธอและไม่ละเว้นความพยายามใดๆ เพื่อปลูกฝังสังคมของเธอ
นอกจากนี้ เธอยังรู้สึกเจ็บใจอีกครั้งกับความทรงจำถึงความโกรธแค้นที่ไม่อาจอภัยได้ซึ่งเกิดขึ้นกับพ่อของเธอในระหว่างการเยือนวิหารเป็นครั้งสุดท้าย ขณะเดียวกัน แม้ว่าเธอจะรู้มานานแล้วว่าเธอไม่เคยรักและไม่มีวันรักและจะไม่มีวันแต่งงานกับเขาภายใต้สถานการณ์ใดๆ ก็ตาม ทัศนคติที่แปลกประหลาดของฟิลิปที่มีต่อเธอกลับทำให้เธอรู้สึกดูถูกเขาในใจ
“ทำไม! ช่างแปลกจริง ๆ ที่เราได้พบกับมอลลี่ ฮีเธอร์ฟอร์ด และเธอได้ขี่รถอย่างสง่างามมาก!” นางเทมเปิลพูดกับสามีของเธอหลังจากพบกัน ขณะที่เธอหันหลังและมองออกไปนอกหน้าต่างด้านหลังของรถม้าของพวกเขาเพื่อแอบดูวิกตอเรียอันวิจิตรของมงซิเออร์ ลามอนติอีกครั้งพร้อมกับคนขับรถม้าและคนรับใช้ในชุดเครื่องแบบ
“เป็นอย่างนั้นแน่นอน” นายเทมเปิลตอบ “ม้าพวกนั้นช่างงดงามยิ่งนัก และทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับงานนี้ล้วนบ่งบอกถึงการใช้จ่ายฟุ่มเฟือย ฉันไม่ค่อยเข้าใจสภาพของสิ่งต่างๆ สักเท่าไร” เขาสรุปอย่างครุ่นคิด
“มอลลี่ก็แต่งตัวหรูหราเช่นกัน และเธอดูเหมือนราชินีอย่างที่เคยเป็นมาตลอด—เธอดูสวยขึ้นกว่าเดิม” ภรรยาของเขาถามต่อ “คุณสังเกตเห็นเด็กและพี่เลี้ยงเด็กที่อยู่กับเธอไหม” เธอพูดต่อราวกับว่ามีบางอย่างที่น่าตกใจเกิดขึ้นในใจเธอ “คุณคิดว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นแต่งงานกับชายหม้ายที่ร่ำรวยและกำลังครองตำแหน่งราชินีในสังคมวอชิงตันหรือไม่”
ฟิลิปสะดุ้งสุดตัวเมื่อแม่ของเขาเสนอวิธีแก้ปัญหาที่ทำให้พวกเขาทุกคนต่างสงสัย และรู้สึกอิจฉาและเสียใจ—เหมือนกับธรรมชาติของมนุษย์ที่มักจะแปรปรวนเมื่อคนอื่นแสดงความชื่นชมในสิ่งที่ตนโปรดปรานซึ่งถูกละทิ้ง—สิ่งที่เขาจินตนาการไว้ด้วยความรักว่าจะเกิดขึ้นกับตนเองหากเขาเลือกที่จะกดดันให้ฟ้องร้อง
“ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย ถ้าเธอได้ยิน” นายเทมเปิลกล่าว และดูเหมือนไม่สบายใจนักเมื่อเห็นว่าครอบครัวเฮเทอร์ฟอร์ดมีฐานะเท่าเทียมกับเขาอีกครั้ง “ครั้งสุดท้ายที่ฉันรู้ นายเฮเทอร์ฟอร์ดได้ตำแหน่งที่นี่พร้อมเงินเดือนที่เหมาะสม และพวกเขาก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่ค่อนข้างสมถะเมื่อเทียบกับสภาพการณ์ก่อนหน้านี้ ฉันจะสอบถามดูพรุ่งนี้ และถ้าเป็นไปได้ พวกเขาจะอยู่ในสถานะใด”
ฟิลิปไม่ได้เข้าร่วมการสนทนา แต่เขาตั้งใจไว้เป็นความลับว่าจะสืบหาความจริงเกี่ยวกับมอลลี่ในวันนั้นด้วยตัวเอง เขาจะตามหาเธอในสถานที่ที่เขาเคยส่งจดหมายถึงเสมอ ตราบใดที่เขาเขียนจดหมายถึงเธอ และถ้าเขาไม่พบเธอที่นั่น เขาจะค้นหาเธอในเมืองนั้น
ทั้งนายเทมเปิลและแม่ของเขาต่างก็ไม่รู้ถึงจดหมายโต้ตอบระหว่างเขากับเธอ และแม่ของเขาก็ได้พูดปลอบใจตัวเองว่าเธอมีไหวพริบมากในการจัดการกับความสัมพันธ์ที่ "โง่เขลา" บางอย่างระหว่างทั้งสองคน ซึ่งอาจจะพิสูจน์ได้ว่าอึดอัดอย่างยิ่ง
ครอบครัวนี้เพิ่งมาถึงวอชิงตันได้ไม่กี่วัน และแม้ว่าฟิลิปจะคิดถึงมอลลี่แบบเฉยๆ เขาก็ไม่มีความรู้สึกสนใจที่จะสืบหาเธอเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ เมื่อได้เห็นความงามอันเปล่งประกายของเธอ ร่วมกับท่าทางที่เยือกเย็นและสง่างาม และความกลัวว่าเธออาจกล้าแต่งงานกับคนอื่น ในขณะที่เขาสันนิษฐานว่ามีสิทธิ์ในตัวเธอ—แม้ว่าจะไม่ชัดเจนก็ตาม— ทำให้เขากลับมารักเธออีกครั้ง และเกิดความหึงหวงอย่างรุนแรงขึ้นภายในตัวเขา
เมื่อรับประทานอาหารกลางวันแล้ว เขาจึงออกเดินทางตามหาเธอโดยตรงไปยังที่อยู่ที่เขาส่งจดหมายไป
แน่นอนว่าเอลิซารับสายโทรศัพท์ของเขา แต่บอกเขาว่านายหญิงของเธอไม่อยู่บ้าน อย่างไรก็ตาม เธอน่าจะกลับมาในเย็นวันนั้น เขาจึงถามหาคุณเฮเทอร์ฟอร์ด และได้รับคำตอบด้วยท่าทีไม่จริงจังว่าเขารู้สึก "สบายใจ"
“เขาป่วยหรือเปล่า” ฟิลิปถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
“ใช่ค่ะ มาร์ซา เฮเทอร์ฟอร์ดไม่สบายหนักมาก” เอลิซาตอบกลับอย่างเงียบๆ แต่ไม่ได้บอกรายละเอียดใดๆ เกี่ยวกับลักษณะของโรคของสุภาพบุรุษคนนั้น ในขณะที่เธอมองฟิลิปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่ชอบรูปร่างหน้าตาหรือท่าทางเย่อหยิ่งของเขาเลยแม้แต่น้อย
อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มก็จากไปพร้อมกับลูบขนที่ยุ่งเหยิงของเขาอย่างพอใจไม่น้อย มอลลี่ไม่ได้แต่งงาน เขาคิดว่าเธอคงเป็นเพียงครูพี่เลี้ยงเด็กในครอบครัวที่ร่ำรวย และนั่นคงเป็นสาเหตุที่เธอต้องออกไปขับรถเล่นกับเด็กและพี่เลี้ยงเด็กในรถม้าหรูหราที่เขาเห็นเมื่อเช้านี้
เขาเดินทางกลับมายังโรงแรมของเขาด้วยความยินดีและสัญญากับตัวเองว่าจะกลับมามีความสัมพันธ์เก่าๆ กับมอลลี่ในระดับหนึ่ง ซึ่งจะช่วยให้เขาผ่านช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายระหว่างการพำนักในเมืองไปได้
แม้ว่ามอลลี่ต้องการที่จะรักษาความลับเกี่ยวกับการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นของเธอในคืนก่อนหน้านั้นไว้ แต่หนังสือพิมพ์ตอนเย็นกลับมีรายงานที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับความพยายามปล้นที่กล้าหาญ และวิธีที่ความพยายามดังกล่าวถูกขัดขวางโดยความกล้าหาญอันน่าทึ่งของหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งได้จับหัวขโมยไว้กับปากกระบอกปืน จนกระทั่งตำรวจได้รับเรียกให้มาช่วยเหลือและจับคนร้ายได้
ชื่อของสุภาพบุรุษที่ลงทะเบียนที่อยู่ได้ถูกเปิดเผยแล้ว แต่ชื่อของมอลลี่ถูกปกปิดไว้ด้วยความเกรงใจ เธอได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเลขานุการส่วนตัวของมงซิเออร์ ลามอนติ ซึ่งใช้เวลาสองสามวันในบ้านเพื่อดูแลหลานสาวตัวน้อยของสุภาพบุรุษคนนี้ระหว่างที่เขาไม่อยู่เนื่องจากเดินทางไปทำธุรกิจที่นิวยอร์ก
มงซิเออร์ ลามอนติ กลับมาตามแผนที่วางไว้ในเย็นวันนั้น และรู้สึกวิตกกังวลเป็นอย่างมากกับสิ่งที่เกิดขึ้น
“มาดมัวแซลได้แสดงให้เห็นว่าเธอเป็นคนกล้าหาญมาก” เขากล่าวหลังจากได้พูดคุยเรื่องนี้กันอย่างเปิดใจและชื่นชมเธอ “แต่ผมสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงอันตรายที่คุกคามเธอ และยังมีของมีค่ามากมายในตู้เซฟด้วย—เงินจำนวนมาก นอกเหนือจากอัญมณีล้ำค่ามากมาย โอ้ แต่คุณเป็นนางฟ้าที่ดีของผมมาหลายครั้งแล้ว มาดมัวแซล” เขาสรุปด้วยน้ำเสียงขอบคุณ
เขาเปิดตู้เซฟและแสดงเครื่องประดับให้เธอเห็น และแม้ว่าเธอจะได้เห็นเครื่องประดับราคาแพงหลายชิ้น แต่เธอก็แทบจะตะลึงกับความงามและคุณค่าของคอลเลกชันที่อยู่ตรงหน้าเธอ
“เราจะไม่เก็บพวกมันไว้ที่นี่อีกต่อไปแล้ว” มงซิเออร์ ลามอนตีกล่าวขณะส่งพวกมันกลับไปยังที่เดิม “ฉันทนไม่ได้ที่จะส่งพวกมันไป เพราะคนที่รักของฉันสวมมันไปแล้ว” เขากล่าวพร้อมถอนหายใจด้วยความเสียใจ “แต่จะไม่มีใครต้องพบกับอันตรายเช่นที่คุณขู่ไว้เมื่อคืนนี้อีก”
และในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาได้ฝากสมบัติของเขาไว้ในห้องนิรภัยซึ่งไม่มีโจรคนใดพยายามที่จะค้นหาสมบัติเหล่านั้น
ไม่นานหลังจากที่มงซิเออร์ ลามอนติ มาถึง มอลลี่ก็ถูกส่งกลับบ้านด้วยรถม้าของเขา โดยมีสุภาพบุรุษท่านนั้นยื่นกล่องที่มีถุงมือเด็กหรูหราหลายคู่มาให้เธอในขณะที่เธอจากไป
“ไม่มีอะไรหรอก” เขากล่าวพร้อมยักไหล่ตอบคำขอบคุณของเธออย่างดูถูก “ฉันแค่ต้องการให้ตัวเองมีความสุขในการซื้อของบางอย่างให้ใครสักคน”
เมื่อเธอปรากฏตัวขึ้น เอลิซาก็ต้อนรับนายหญิงคนเล็กของเธอด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม และเธอก็พบว่าพ่อของเธอได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยมระหว่างที่เธอไม่อยู่ แต่เธอไม่ได้อยู่ในบ้านนานถึงครึ่งชั่วโมง ก็ถึงเวลาที่ฟิลิป เวนท์เวิร์ธปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง
มอลลี่ต้อนรับเขาอย่างสุภาพ แม้จะดูเย็นชาไปบ้าง แต่เขาไม่สนใจความไม่เป็นมิตรของเธอ และจับมือทั้งสองข้างของเธอไว้ในมือของเขา แล้วร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น:
“ในที่สุด! มอลลี่ เราเจอกันอีกแล้ว! ดูเหมือนนานมากแล้วที่ฉันไม่ได้เจอคุณที่บอสตัน คนรับใช้ของคุณบอกคุณว่าฉันโทรมาหาคุณทันทีหลังอาหารกลางวันหรือเปล่า?”
“ใช่แล้ว เอลิซาให้บัตรของคุณกับฉันตอนที่ฉันกลับมา ฉันไปเยี่ยมเพื่อนๆ มาสองสามวันแล้ว” มอลลี่อธิบายอย่างเงียบๆ ขณะที่ปล่อยมือและชี้ไปที่เก้าอี้ให้เขา จากนั้นก็ไปนั่งลงบนโซฟาตัวเล็กใกล้ๆ เขา
“บางทีคุณอาจจะคิดว่าฉันเป็นคนดื้อรั้นและใจร้อนมากที่จะโทรไปสองสายในวันเดียว” ฟิลิปกล่าวขอโทษและรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบของหญิงสาว “แต่ฉันแทบช็อกเมื่อรู้ว่าทำไมคุณถึงหยุดเขียนจดหมายถึงฉันอย่างกะทันหัน ฉันไม่ได้ยินจากคุณมานานแล้ว!”
มอลลี่เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความประหลาดใจ
“ฉันคิดว่าคุณได้เปลี่ยนสถานการณ์แล้ว” เธอกล่าวพร้อมกับยิ้มจางๆ “ฉันตอบจดหมายทุกฉบับที่ฉันได้รับจากคุณแล้ว”
“อ๋อ! ถ้าอย่างนั้นฉันก็ทำผิดต่อคุณแล้ว ยกโทษให้ฉันด้วย! และจดหมายฉบับสุดท้ายของฉันก็คงจะล้มเหลว เพราะเมื่อฉันไม่ได้รับข่าวจากคุณ ฉันก็เริ่มสงสัยว่าในจดหมายจะมีอะไรทำให้คุณขุ่นเคืองหรือเปล่า” ฟิลิปตอบกลับ แต่เขาหน้าแดงขึ้นเมื่อเห็นดวงตาที่มองจ้องมาที่เขาอย่างแน่วแน่ ขณะที่เขากล่าวคำโกหกนั้น จากนั้นเขาก็เลี่ยงหัวข้อที่ไม่สบายใจออกไปอย่างไม่เป็นพิธีรีตอง และพูดต่ออย่างตื่นเต้น:
“แต่ตอนนี้คุณบอกฉันเกี่ยวกับตัวคุณหน่อยได้ไหม มอลลี่ ฉันไม่จำเป็นต้องถามว่าคุณสบายดีไหม เพราะรูปลักษณ์ที่สดใสของคุณบ่งบอกได้ด้วยตัวเองแล้ว แต่พ่อของคุณเป็นยังไงบ้าง แล้วคุณทำอะไรให้ตัวเองเพลิดเพลินบ้างตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา?”
รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของมอลลี่อีกครั้ง และมีความสงสัยว่าเป็นการพูดประชดประชัน เพราะคำถามของเขาแสดงถึงวิธีการใช้เวลาของตัวเขาเอง
“เพื่อความบันเทิงของตัวเอง” เธอพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงแปลกๆ “ฉันแทบไม่มีเวลาทำอะไรเพื่อความบันเทิงเลยในช่วงปีครึ่งที่ผ่านมา สองสามเดือนแรกฉันยุ่งอยู่กับการดูแลบ้านให้พ่อ เพราะเราพยายามประหยัดและไม่จ้างคนรับใช้ แล้วพ่อก็ล้มป่วย”
ฟิลิปแย้งว่า “ใช่ ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งคุณเขียนถึงฉันว่าเขาป่วย แต่ฉันคิดว่าเขาคงหายเป็นปกติไปนานแล้ว”
“พ่อของฉันเป็นผู้ป่วยไร้ความหวัง แพทย์บอกฉันว่าเขาคงจะไม่มีวันดีขึ้นอีกแล้ว” มอลลี่พูดอย่างเศร้าใจ
“เป็นไปได้เหรอ” เพื่อนของเธอถามและพยายามแสดงความเห็นใจอย่างเหมาะสมในน้ำเสียงของเขา แต่ในใจลึกๆ ก็ยังสงสัยว่าพวกเขาสามารถหยุดหมาป่าจากประตูได้อย่างไร
“แน่นอนว่าเมื่อสุขภาพของเขาย่ำแย่ เขาก็เสียสถานะของตัวเองไป และรายได้ของเขาก็หยุดลง” มอลลี่พูดอย่างจริงจัง “และฉันจำเป็นต้องหางานทำ ฉันมีตำแหน่งเลขาส่วนตัวให้กับมงซิเออร์ ลามอนติ สุภาพบุรุษชาวฝรั่งเศสผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งในวอชิงตัน—บางทีคุณอาจเคยได้ยินชื่อเขา”
“อ๋อ ใช่แล้ว” ฟิลิปพูดพร้อมกับยกคิ้วขึ้น เพราะมีคนชี้ให้ชายฝรั่งเศสผู้มั่งมีคนนั้นเห็น และตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมมอลลี่จึงบังเอิญขี่ม้าในงานที่จัดขึ้นอย่างสง่างามในเช้าวันนั้น จากนั้นเขาก็พูดต่อว่า “ผมเสียใจที่ทราบว่ากรณีของนายเฮเทอร์ฟอร์ดร้ายแรงมาก”
“ใช่แล้ว พ่อทำผิดพลาดอย่างน่าเศร้า ตอนนี้เขาแทบจำฉันไม่ได้ด้วยซ้ำ ในขณะที่มือของเขากลายเป็นของไร้ประโยชน์ไปแล้ว เขาต้องเลี้ยงดูเหมือนเด็กๆ” มอลลี่ตอบด้วยน้ำตาคลอ
ฟิลิปตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "นั่นคงทำให้คุณลำบากใจมากนะที่รัก คุณคงรู้สึกหงุดหงิดมากที่ต้องจำกัดตัวเองให้อยู่ในสถานการณ์และต้องดูแลคนป่วยแบบนี้ แม้ว่าคุณจะเติบโตมากับสิ่งนี้มามากก็ตาม"
“ไม่” เธอตอบอย่างสดใส แม้ว่าเธอจะยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อยและหน้าแดงเมื่อได้ยินคำพูดแสดงความรักของเขา “ฉันสนุกกับตำแหน่งของฉันมาก และถ้าพ่อหายดีอีกครั้ง ฉันก็จะรู้สึกมีความสุขดีกับงานของฉันและตระหนักได้ว่าฉันสามารถเป็นประโยชน์ต่อโลกได้จริง”
นางดูภาคภูมิใจและมีชีวิตชีวา และแสดงออกถึงความสง่างามและการพึ่งพาตนเองจนชายหนุ่มบอกกับตัวเองว่าเธอน่ารักและน่าดึงดูดมากกว่าที่เคยเป็นมาหลายร้อยเท่า
แต่ในขณะเดียวกัน บรรยากาศรอบตัวเธอก็ยังคงชัดเจน ซึ่งทำให้เขาไม่รู้สึกอึดอัด และทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเธอได้ห่างเหินจากเขาไปไกลมาก จนแทบจะตัดเขาออกไปจากชีวิตของเธอเลยทีเดียว
ความคิดนั้นทำให้เขาโกรธมาก และความปรารถนาอันไม่สิ้นสุดที่จะเอาชนะเงื่อนไขเหล่านี้และทำให้ตัวเองจำเป็นต่อความสุขของเธอได้เข้าครอบงำเขา เขาหน้าแดงก่ำเมื่อจู่ๆ ก็โน้มตัวเข้าไปใกล้เธอ
“มอลลี่ ฉันทนไม่ได้ที่รู้ว่าคุณทำงานเพื่อรับจ้าง” เขากล่าวอย่างเร่าร้อน
มอลลี่หัวเราะออกมาอย่างมีดนตรี แม้ว่าเธอจะถอยหนีจากเขาด้วยท่าทางเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด
เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "ขอร้องเถอะ อย่ากังวลไปเลย เพราะฉันรับรองกับคุณได้ว่า ฉันได้รับ ‘ค่าจ้าง’ อย่างที่คุณเรียกอย่างมากมาย"
“แต่ความอับอายขายหน้านั้น” เขากล่าวอย่างร้อนรน “แค่คิดถึงมันก็พอแล้ว—เจ้าผู้เหมาะสมที่จะเป็นราชินีแห่งสิ่งนั้นที่ไหนก็ได้ และกลายเป็นข้ารับใช้ของใครก็ได้!”
“ฉันไม่ได้รู้สึกอับอายเลย ฟิลิป ฉันขอโต้แย้งอย่างตรงไปตรงมาว่าในชีวิตนี้ ฉันไม่เคยสัมผัสได้ถึงความนับถือตนเองที่สบายใจเท่ากับตอนนี้เลย” มอลลี่ตอบกลับอย่างมีชีวิตชีวาด้วยประกายแวววาวในดวงตา
“แต่มันไม่จำเป็น” เขายืนกราน
“มีทุกความต้องการ” เธอตอบสั้นๆ แต่จริงจัง
“ไม่หรอก มอลลี่ เธอคงไม่ลืมวันเก่าๆ หรอก” เขาพูดอย่างแข็งกร้าว “เธอคงลืมคำถามที่ฉันถามเธอเมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้ว และเธอไม่เคยตอบเลยไม่ได้สินะ ฉันต้องบอกเธอไหมว่าฉันยังรักเธอสุดหัวใจ ฉันยังคิดถึงเธออยู่ แม้จะเกิดความเข้าใจผิดและรบกวนการติดต่อสื่อสารกันเล็กน้อย มอลลี่ที่รัก เลิกยุ่งกับฉันเถอะ ปล่อยให้ฉันดูแลเธอต่อไปเถอะ ปล่อยให้ฉันยืนระหว่างเธอกับความจำเป็นในการทำงานหนัก มอบตัวเธอให้ฉัน เธอจะได้รับทุกสิ่งที่ปรารถนา และฉันจะเป็นผู้ปกป้องเธอและเป็นทาสของเธอ”
บทที่ 6
ข้อเสนอที่น่าตกใจ
มอลลี่เริ่มหน้าแดงก่อนแล้วจึงหน้าขาวเมื่อฟิลิปเปลี่ยนชุดใหม่โดยไม่คาดคิด ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกว่ามันไม่ค่อยจริงนัก แม้ว่าเขาจะสารภาพรักอย่างสุดหัวใจและแสดงกิริยาวาจาอย่างกระตือรือร้นก็ตาม แต่เธอก็มีท่าทีสงวนท่าทีอย่างไม่สามารถอธิบายได้ ซึ่งก็คือความไม่จริงใจที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ
ประการหนึ่ง เธอรู้สึกว่าถ้าเขาเป็นคนรักที่แท้จริง เขาจะไม่ยอมให้การติดต่อสื่อสารของพวกเขาต้องหยุดลงเพียงเพราะจดหมายเพียงฉบับเดียวที่หลงทางไป เขาคงไม่พอใจหากปล่อยให้เวลาผ่านไปหนึ่งปีครึ่งโดยไม่พยายามเข้าพบเธอ เรียนรู้ว่าเธอใช้ชีวิตอย่างไร และพ่อของเธอเจริญรุ่งเรืองอย่างไร หลังจากที่ถูกเพื่อนจอมทรยศขโมยเงินดอลลาร์สุดท้ายของเขาไป
อย่างไรก็ตาม เธอเริ่มฟื้นตัวจากความสับสนได้เกือบจะในทันที และเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเพื่อนอย่างจริงจัง ไม่รู้ว่าทำไมมันถึงดูไม่น่าดึงดูดสำหรับเธอมาก่อน มันดูอ่อนแอและแสดงออกผ่านคิ้วที่ตกต่ำ การแสดงออกถึงความไม่พอใจที่คุ้นเคย ในปากที่เย้ายวนและคางที่ไม่แน่ใจ ขาดความสง่างามและความเข้มแข็งของตัวตนที่แท้จริงที่เธอรู้ว่าจะต้องพบในผู้ชายที่เธอแต่งงานด้วย และแม้แต่ขณะที่เธอมองอยู่ ดวงตาของเขาก็ยังสั่นไหวและล้มลงต่อหน้าเธอ ขณะที่เขานั่งบนเก้าอี้อย่างกระสับกระส่าย
“มอลลี่ ทำไมคุณไม่ตอบฉัน” เขาถามเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอายของเขา และก้มลงไปหาเธอเพื่อพยายามจับมือเล็กๆ ที่สมบูรณ์แบบซึ่งวางอยู่บนตักของเธอ “เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะลืมอดีตหรือสูญเสียความรักเก่าๆ ที่มีต่อฉันไปหมดสิ้น มาหาฉันเถอะที่รัก ปล่อยให้ฉันดูแลคุณ แล้วคุณจะไม่ต้องทำงานหนักอีกต่อไป คุณจะมีทุกสิ่งทุกอย่างที่เงินสามารถซื้อได้”
“ฟิล” มอลลี่เริ่มพูดอย่างอ่อนโยน เพราะเธอไม่อยากทำร้ายเขา แม้ว่าจะไม่มีสายใยแห่งหัวใจของเธอที่ตอบสนองต่อการอ้อนวอนอย่างเร่าร้อนของเขาเลยก็ตาม ในขณะเดียวกัน เธอก็ปล่อยมือออกจากมือเขาอย่างเงียบๆ แต่เด็ดขาด “ฉันลืมวันเก่าๆ ไม่ได้เลยจริงๆ หรือช่วงเวลาดีๆ มากมายที่เราเคยสนุกสนานในวัยเด็ก แต่เมื่อคุณพูดถึง 'รักเก่า' นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง และตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าฉันไม่เคยรักคุณเลย นั่นคือวิธีที่คุณพูดถึงตอนนี้ เมื่อคุณถามฉันก่อนหน้านี้ ฉันบอกคุณว่าฉันไม่พร้อมที่จะบอกว่าฉันรู้สึกอย่างไรกับคุณ เพราะคุณจะจำได้ ฉันรู้สึกเป็นมิตรมาก ดังที่ฉันพูดในตอนนั้นว่า 'ฉันชอบคุณมาก' และเมื่อคุณดูเหมือนจะชอบฉันมากและกังวลมากว่าการเล่นแบบเด็กชายและเด็กหญิงของเราจะกลายเป็นจริง ฉันคิดว่าจะรอสักหน่อย และบางที เมื่อฉันชอบคุณมากขึ้น 'ชอบ' อาจกลายเป็นความรัก ฉันคงบอกคุณเรื่องนี้ได้นานแล้ว ถ้าคุณพูดใหม่ “เรื่องนั้น แต่คุณไม่เคยทำเลย จดหมายของคุณไม่ส่งมาถึงฉันอีกต่อไปแล้ว ฉันคิดว่าคุณคงคิดเรื่องนี้ได้ดีขึ้นแล้วและเปลี่ยนใจแล้ว ไม่ ฟิล ฉันไม่ได้รักคุณแบบที่ผู้หญิงควรจะรักผู้ชายที่เธอหวังว่าจะแต่งงานด้วย ดังนั้น เรามาหยุดเรื่องนี้กันตรงนี้และตกลงกันว่าจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันในอนาคตดีกว่า”
แต่การปฏิเสธของเธอทำให้ฟิลิปเกิดความขัดแย้งขึ้น เขาเป็นคนที่ไม่อาจทนถูกขัดขวางในเรื่องใดๆ ได้เลย และคำพูดของเธอที่ว่าเธอรู้ "ตอนนี้" แล้วว่าเธอไม่ได้รักเขา ทำให้เขาเกิดความหึงหวงอย่างรุนแรง อะไรทำให้เธอตัดสินใจเช่นนั้น เขาถามตัวเอง บางทีเธออาจได้พบกับใครบางคนที่ปลุกเร้าอารมณ์รักที่เขาปรารถนา และวิธีแก้ปัญหานี้อาจทำให้ฟิลิปโกรธมาก
ชั่วขณะนั้น เขาลืมความยากจนของนางไป ลืมไปว่าเขาเคยปฏิญาณไว้ว่าจะไม่แต่งงานกับหญิงสาวที่ไม่มีทรัพย์สมบัติมากมาย เขาจำได้เพียงว่าเขารักเธอเสมอมา ไม่ว่าจะรวยหรือจน เขาก็ตั้งใจที่จะทำตามจุดยืนของตนให้ได้ ถึงแม้ว่าเขาจะเหยียบย่ำหัวใจของนางอย่างหยาบคายหลังจากที่ได้มันมาแล้วก็ตาม
“มอลลี่!” เขาร้องอ้อนวอน “คุณไม่ได้หมายความอย่างนั้น—คุณไม่สามารถโหดร้ายถึงขนาดทำลายความหวังของฉันทั้งหมดได้ หลังจากที่อุทิศตัวให้คุณมาหลายปี คุณรู้ว่าฉันรักคุณมาตั้งแต่เราเป็นเด็ก คุณรู้ว่าฉันคาดหวังเสมอมาว่าคุณจะยอมมอบตัวให้ฉัน และคุณคิดว่าตอนนี้ฉันสามารถยอมมอบคุณได้อย่างง่ายดายหรือไม่”
มอลลี่สงสัยว่าอะไรทำให้เธอหดตัวลงโดยไม่ได้ตั้งใจทุกครั้งที่เขาพูดถึงความรักที่เขามีต่อเธอ มีบางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดอย่างรุนแรงในน้ำเสียงของเขา และเธอรู้สึกไม่ไว้ใจเขาอย่างมาก
“ฉันขอโทษจริงๆ ฟิล ถ้าคุณเก็บความหวังนี้ไว้นานขนาดนั้น” เธอกล่าวกลับมาหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “เพราะว่าถ้าพูดตรงๆ กับคุณ ฉันเชื่อว่าทุกอย่างระหว่างเราคงจบลงแล้วตั้งแต่ฉันออกจากบอสตัน ฉันรู้สึกเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วในตัวเพื่อน และฉันแน่ใจว่าเมื่อพ่อของฉันประสบปัญหาทางการเงิน การที่คุณและฉันต้องแต่งงานกันจะถือเป็นความโชคร้ายครั้งใหญ่สำหรับคุณ ฉันสรุปเรื่องนี้จากทั้งวิธีของคุณและของแม่ของคุณเมื่อคุณมาเยี่ยมฉันที่อดัมส์เฮาส์ ฉันยังสังเกตเห็นสิ่งนี้ในน้ำเสียงของจดหมายของคุณในภายหลัง และเมื่อจดหมายเหล่านั้นหยุดลงโดยสิ้นเชิง ดังที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว ฉันถือว่าเรื่องนี้ได้ยุติลงแล้วสำหรับคุณ และเมื่อฉันได้รู้ถึงทัศนคติของตัวเองที่มีต่อคุณแล้ว ฉันก็พอใจมาก คุณรับรู้ว่าฉันชัดเจนกับคุณมาก และตอนนี้ขอให้ฉันพูดเพิ่ม ฟิล ว่าคุณจะค้นพบว่าผู้หญิงคนอื่นจะทำให้คุณมีความสุขมากกว่าฉัน อาจทำได้เสมอไป”
ฟิลิปโต้กลับอย่างแข็งกร้าวว่า “ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น!” “ฉันรักคุณและรักคุณเท่านั้น มอลลี่ คุณจะไม่ส่งฉันไปแบบนี้ ฉันทนไม่ได้จริงๆ ให้ฉันมีเวลาอีกสักหน่อยเพื่อพยายามทำให้คุณรักฉัน อย่าทำให้ฉันผิดหวังเด็ดขาด เพราะคุณจะทำลายชีวิตฉันถ้าคุณทำแบบนั้น”
และเขาเริ่มเชื่อในสิ่งที่เขาพูด ยิ่งเขาตระหนักว่าเธอกำลังจะออกไปจากชีวิตของเขาโดยสิ้นเชิง เขาก็ยิ่งโลภในความรักของเธอมากขึ้น ในช่วงเวลาแห่งความหุนหันพลันแล่น ในความร้อนแรงของความโกรธของเขาที่ถูกขัดขวางในจุดประสงค์ของเขา เขาอาจถึงขั้นแต่งงานกับเธอทันที หากเงื่อนไขเป็นใจ
“ไม่ ฉันไม่สามารถให้เวลากับคุณได้อีกแล้ว ฟิล เพราะเรื่องนี้คงจบไปแล้วสำหรับฉัน” มอลลี่ตอบอย่างใจดีแต่หนักแน่น “และฉันคงทำผิดต่อคุณมากหากฉันทำให้คุณเชื่ออย่างอื่น ตอนนี้ โปรดละทิ้งเรื่องนี้เสียที และตกลงกันว่าจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดกันต่อไปในอนาคต”
“มอลลี่ ฉันจะไม่ทำ!” ฟิลิปอุทานด้วยความโกรธปนความเย่อหยิ่ง “ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้คุณเปลี่ยนไปอย่างไม่สามารถอธิบายได้—มากกว่าที่เห็นบนพื้นผิว บางทีคุณอาจเคยพบกับใครบางคนที่คุณเรียนรู้ที่จะรัก—บอกฉันหน่อยสิ ว่าเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่”
รอยแดงสองจุดปรากฏขึ้นบนแก้มของมอลลี่เมื่อได้ยินคำเรียกร้องที่ทั้งตื่นเต้นและจำเป็นนี้ รอยแดงเหล่านั้นปรากฏขึ้นด้วยความตกใจที่ผสมผสานระหว่างความขุ่นเคืองและความรู้สึกผิดที่รู้ตัว เธอรู้สึกว่าแม้ว่าฟิลจะเป็นเพื่อนกันมาตลอดชีวิต แต่เขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะพยายามกรรโชกความลับในใจของเธอในลักษณะที่เย่อหยิ่งเช่นนั้น
ขณะเดียวกันนั้น เมื่อเขากล่าวหาว่าเธอรักคนอื่น ใบหน้าของคลิฟฟอร์ด แฟกซันที่แสดงออกถึงความมุ่งมั่นและเป้าหมายอันสูงส่ง ดวงตาที่ใสซื่อจริงใจ รอยยิ้มที่ตรงไปตรงมาและเป็นกันเอง ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ ทำให้หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างมีสติทันที ซึ่งนำมาซึ่งความหวาดหวั่นตามมาด้วย
เป็นไปได้หรือไม่ที่นางจะมอบความรักให้แก่ชายคนหนึ่งซึ่งนางไม่รู้จักเลย—และไม่เคยสนทนาด้วยแม้แต่ประโยคเดียว—ซึ่งปรากฏกายผ่านหน้านางราวกับอุกกาบาตหนึ่งหรือสองครั้ง แล้วก็หายไป บางทีอาจไม่ปรากฏกายอีกเลยก็ได้?
อ้อ! แต่ถึงกระนั้นมันก็เป็นความจริง วิญญาณได้พบกับวิญญาณในพริบตา ผ่านน้ำเสียงและสัมผัสของมือ และราวกับการเปิดเผย เธอก็ตระหนักได้ว่าเมื่อครั้งที่ยืนอยู่ต่อหน้าคลิฟฟอร์ด แฟกซัน เมื่อกว่าหกปีก่อน เธอได้มองเห็นเขา—แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดอะไรตอบสนองต่อความรู้สึกขอบคุณที่หุนหันพลันแล่นของเธอ—ธรรมชาติของเขาเป็นคู่ตรงข้ามและเป็นเพื่อนของเธอ และด้วยการเปิดเผยสิ่งศักดิ์สิทธิ์ภายในวิญญาณของเธอ เธอจึงตระหนักได้ว่าไม่มีสิ่งใดจะสนองความต้องการของหัวใจเธอได้
ในขณะเดียวกัน เธอไม่จำเป็นต้องให้ฟิลิป เวนท์เวิร์ธเป็นพ่อของเธอ และเธอไม่พอใจที่เขาบังคับให้เธอทำเช่นนั้น เธอลุกขึ้นอย่างสง่างามและตอบอย่างเย็นชาว่า:
“ขอโทษนะ ฟิล แต่ฉันคิดว่าคุณกำลังละเมิดทั้งมารยาทและความเป็นมิตรด้วยการถามคำถามแบบนี้”
ฟิลิปลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเปลวเพลิง
“คุณไม่ได้ปฏิเสธหรอก” เขาร้องออกมาอย่างโกรธเคือง
“ฉันไม่ยอมรับหรือปฏิเสธ” มอลลี่พูดในขณะที่เธอลุกขึ้นยืนต่อหน้าเขาด้วยท่าทีสง่างาม “ฉันแค่บอกว่าคุณมีสิทธิ์ที่จะซักถามฉันในแบบที่คุณทำ และไม่มีใครมีสิทธิ์ถามฉันเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวของคุณ คุณมีสิทธิ์ที่จะรู้แน่นอน ฉันตอบคุณไปอย่างตรงไปตรงมาและใจดีเท่าที่ฉันรู้ และนั่นจะต้องทำให้เรื่องจบลง ตอนนี้” ท่าทีของเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเป็นท่าทีสุภาพแบบเก่าของเธอ และยื่นมือของเธอออกมาพร้อมรอยยิ้มอันมีเสน่ห์ “เราจะเลิกพูดเรื่องนี้แล้วยังคงเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันดีไหม”
เขาจ้องมองนางเงียบไปครู่หนึ่ง นางเป็นนางงามที่ไม่อาจบรรยายได้ และคงจะสามารถปลดอาวุธคนป่าเถื่อนได้ แต่ความเย่อหยิ่งของเขานั้นบอบช้ำ และหัวใจของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเมื่อนึกถึงการถูกขัดขวางในความตั้งใจที่จะกดขี่นางให้เป็นไปตามความประสงค์ของเขา
“ไม่!” เขากล่าวอย่างรวดเร็ว “สำหรับฉันไม่มีความหมายในคำว่า ‘เพื่อน’ ที่คุณพูดถึง”
เขาหันหลังจากเธอไปอย่างกะทันหัน ขณะที่เขาหยุดและเดินออกจากห้องและบ้าน โดยไม่ลังเลที่จะปิดประตูตามไปด้วย
มอลลี่ยืนอยู่ที่ที่เขาทิ้งเธอไว้เต็มนาที ใบหน้าขาวของเธอมีสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นเธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และยกริมฝีปากขึ้นเม้มด้วยความดูถูก
“เขาไม่สามารถทนต่อการทดสอบได้—เขาไม่คู่ควรที่จะเป็นเพื่อนกับฉันด้วยซ้ำ” เธอพึมพำ “เขาเห็นแก่ตัวถึงแก่นแท้ เพราะเนื่องจากเขาไม่สามารถได้สิ่งที่เขาต้องการ เขาจึงปฏิเสธทุกสิ่ง หันหลังและทำร้ายคนที่เขาแสร้งทำเป็นรักอย่างโหดร้าย เขารักตัวเอง—ไม่ใช่ฉัน และฉันดีใจที่ทุกอย่างได้ลงตัวในที่สุดระหว่างเรา ถึงกระนั้น ฉันยังผิดหวังในตัวเพื่อนเก่าของฉันอย่างน่าเศร้า”
นางถอนหายใจด้วยความเสียใจเมื่อนึกถึงความล้มเหลวที่เขาทำให้ชีวิตของเขาพังลง เพราะเขามีทั้งข้อดีและข้อเสีย และหากเขาเห็นคุณค่าและปรับปรุงโอกาสต่างๆ ของเขา อาชีพการงานของเขาก็คงจะยอดเยี่ยม แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงคนขี้เกียจที่แสวงหาความสุขเท่านั้น
จากนั้น ตรงกันข้ามกับชายหนุ่มผู้โชคดีที่ได้รับการตามใจอย่างเอาอกเอาใจคนนี้ ก็มีเด็กหนุ่มรูปร่างไหม้แดด ศีรษะโล้น แต่งตัวหยาบกระด้าง ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธอ ซึ่งเด็กหนุ่มผู้นี้เป็นหนี้ชีวิตของเธอ และด้วยความพยายามของเขาเอง เขาก็สามารถเอาชนะอุปสรรคทุกอย่างได้ และทำให้ฟิลิป เวนท์เวิร์ธต้องห่างเหินจากการเรียนในวิทยาลัย
คลิฟฟอร์ด แฟกสันอาจไม่มีวันก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งทางสังคมเทียบเท่าฟิลิปในโลกแฟชั่นได้—เขาอาจไม่มีวันร่ำรวยมหาศาล แต่เธอรู้สึกว่าเขาได้บรรลุถึงสิ่งที่ยิ่งใหญ่และน่าปรารถนามากกว่าชื่อเสียงหรือโชคลาภแล้ว—ความเป็นชายที่สูงศักดิ์และการแสวงหาสิ่งที่มีค่าในชีวิต ท่ามกลางความคิดเหล่านี้ มอลลี่หน้าแดงก่ำ
“ทำไมฉันถึงปล่อยให้ความคิดของฉันวนเวียนอยู่แต่กับเขา” เธออุทานขึ้นพร้อมกับยักไหล่และแสดงท่าทีหงุดหงิดเล็กน้อย “เขาเป็นเหมือนคนแปลกหน้าสำหรับฉัน และฉันอาจจะไม่มีวันได้พบเขาอีกเลย ช่างโง่เขลาจริงๆ!”
อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่หล่อเหลาและแข็งแกร่งของคลิฟฟอร์ด แฟกสันยังคงหลอกหลอนเธออยู่ตลอดเวลา และแม้กระทั่งในความฝันคืนนั้น เธอยังเห็นมือที่มีรูปร่างสวยงามยื่นออกมาหาเธอ ในฝ่ามือของมือนั้นมีหัวใจที่ถูกแทงด้วยลูกศร ขนของมันมีเฉดสีเดียวกับผมสีสดใสของเธอเอง และบนมือนั้นก็มีแหวนคาเมโอที่เป็นที่จดจำได้ดีแวววาว
เช้าวันรุ่งขึ้น มอลลี่ต้องเข้ารับการพิจารณาคดีอีกครั้ง ซึ่งเธอไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าจะต้องถูกพิจารณาคดีนี้ เมื่อเธอเข้าไปในห้องทำงานของมงซิเออร์ ลามอนติในเวลาปกติ เธอพบว่าเขาอยู่ที่นั่นแล้ว แต่ดูเคร่งขรึมและยุ่งวุ่นวายผิดปกติ เธอกล่าวทักทายเขาอย่างร่าเริงว่า “สวัสดี” ซึ่งเขาตอบอย่างสุภาพ แต่เธอกลับฟังอย่างอ่อนหวานและค่อนข้างเย็นชา
“ครับ” เขาตอบสั้นๆ “ลูซิลล์สบายดี”
มอลลี่เริ่มสงสัยว่ามีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นกับธุรกิจของเขาหรือไม่ หรือมีความเป็นไปได้หรือไม่ว่าเธอได้ทำผิดพลาดจนต้องตำหนิ ซึ่งเขาคงไม่อยากทำอย่างยิ่ง หรือบางทีเขาอาจจะไม่สบายและไม่รู้ว่าเขามีกิริยามารยาทที่เคร่งครัดเพียงใด
อย่างไรก็ตาม เธอค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเธอและเริ่มงาน แต่เธอกลับรู้สึกเศร้าและอับอายอย่างประหลาด เธอเขียนหนังสืออย่างต่อเนื่องนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในช่วงเวลาดังกล่าว ทั้งสองคนในห้องไม่พูดอะไรเลย
จากนั้น มงซิเออร์ ลามอนติ ก็วางปากกาของเขาลงทันที และหมุนตัวไปบนเก้าอี้เพื่อเผชิญหน้ากับเธอ
“มาดมัวแซลจะกรุณาสนใจฉันสักครู่ได้ไหม” เขาถามอย่างจริงจัง “ฉันมีเรื่องสำคัญที่ต้องบอกเธอ”
มอลลี่หน้าซีดลงอย่างกะทันหันด้วยความกังวล โอ้! เป็นไปได้ไหมว่ามงซิเออร์ ลามอนติกำลังคิดจะเปลี่ยนแปลงบางอย่างเพื่อปลดเธอออกจากตำแหน่ง บางทีเขาอาจจะกำลังจะกลับฝรั่งเศส หรือได้รับมอบหมายให้ไปประจำการที่สถานีอื่นในอเมริกาเพื่อปฏิบัติหน้าที่สาธารณะต่อไป เธอจะทำอย่างไรได้—จะหันไปหางานทำในกรณีฉุกเฉินเช่นนี้ได้อย่างไร
“แน่นอนค่ะท่าน” เธอกล่าวอย่างลังเลขณะวางที่ทับกระดาษไว้บนกระดาษตรงหน้าเธอโดยอัตโนมัติ จากนั้นพยายามยิ้มอย่างกล้าหาญขณะหันหน้าไร้สีของเธอไปหาเขาเพื่อรอรับโทษ ไม่ว่าโทษจะเป็นอะไรก็ตาม
ชายผู้นี้สะดุ้งอย่างรุนแรงเมื่อเขาหันไปมองเธออย่างพินิจพิจารณา
“โอ้คุณหญิง คุณป่วยแน่!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “ขออภัยที่ฉันไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน ทำไมคุณถึงมาทำงาน ทั้งที่คุณไม่สบาย”
บางสิ่งบางอย่างในรูปลักษณ์และน้ำเสียงของเขาทำให้สีหน้าของเธอแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง
"ขอบคุณครับท่าน แต่ผมสบายดีครับ"
จากนั้นเธอก็อธิบายด้วยรอยยิ้มและความตรงไปตรงมาตามปกติว่า:
“ข้าพเจ้าก็รู้สึกสงสัยอยู่เหมือนกัน เพราะตามมารยาทของเมอซิเออร์ ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่ามีบางอย่างผิดปกติ และท่านอาจมีข่าวร้ายจะแจ้งแก่ข้าพเจ้า”
บัดนี้ถึงคราวที่สุภาพบุรุษจะเปลี่ยนสีหน้าและทำหน้าวิตกกังวลเสียที จากนั้นเขาก็พูดออกมาด้วยความหุนหันพลันแล่นตามลักษณะของเขา:
“ขออภัยด้วย ขออภัยเป็นพันครั้งเลยนะท่านหญิง หากฉันทำให้เธอวิตกกังวลหรือทุกข์ใจแม้เพียงนาทีเดียว! ใช่แล้ว ฉันคิดน้อยไป ฉันคิดมาก แต่ไม่ใช่เพราะว่าฉันมีข่าวร้ายที่จะบอก แต่เพราะฉันตัดสินใจถามคำถามสำคัญกับท่านหญิงเมื่อเช้านี้ ท่านหญิงเฮเทอร์ฟอร์ด คุณจะให้เกียรติฉัน—ความสุขสูงสุด—โดยการเป็นภรรยาของฉันหรือไม่”
บทที่ ๗.
สถานการณ์วิกฤต
มอลลี่รู้สึกตะลึงกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ และเธอเงยหน้าขึ้นมองมงซิเออร์ลามอนติด้วยสีหน้าที่แสดงถึงความตกตะลึงอย่างชัดเจน
“อ๋อ! ฉันทำให้มาดมัวแซลประหลาดใจมาก! ฉันเข้าใจแล้ว!” เขากล่าวพร้อมคำขอโทษ แม้ว่าจะมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา “โปรดยกโทษให้ฉันด้วยเพื่อนรัก แต่ให้ฉันอธิบาย แล้วฉันแน่ใจว่าคุณจะไม่สงสัยมากไปกว่านี้ คุณได้เห็นว่าฉันเป็นคนที่โดดเดี่ยวมาก ไม่มีญาติหรือญาติ ฉันไม่มีอะไรในชีวิตที่จะปลอบใจฉันหรือส่องแสงแห่งความสุขให้ตลอดเส้นทางของฉันนอกจากลูซิลล์ตัวน้อย เป็นเช่นนี้มาหลายปีแล้ว แต่ตั้งแต่มาดมัวแซลมาหาฉัน ฉันก็รู้จักความสุขมากขึ้น ฉันมีความสุขมากขึ้นในสังคมของเธอมากกว่าที่เคยสัมผัสมาตั้งแต่ที่ฉันสูญเสียลูกที่รักไป—พ่อและแม่ของลูซิลล์ มาดมัวแซลเป็นคนสวย มีความสามารถ เธอถูกเลี้ยงดูมาเพื่อสิ่งที่ดีกว่าการทำงานที่เหน็ดเหนื่อยที่โต๊ะทำงาน เธอได้รับความเคารพอย่างสุดซึ้ง ความกตัญญูและความชื่นชมจากคุณสมบัติที่หายากมากมายของหัวใจและจิตใจ อุปนิสัยที่เป็นมิตรและร่าเริงของเธอ และความซื่อสัตย์ของเธอที่มีต่อบริการของฉัน
“บ้านของฉันเงียบเหงาจริงๆ นะคุณหญิง ลูซิลล์ตัวน้อยของฉันต้องการการดูแลเอาใจใส่ มือที่อ่อนโยนและคอยห้ามปราม และการมีใครสักคนที่คอยดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดีมากกว่าพี่เลี้ยงเด็กหรือพี่เลี้ยงเด็ก เธอต้องการใครสักคนที่สามารถใช้คำแนะนำและอำนาจที่ชาญฉลาดของแม่ได้ และตอนนี้เธอก็รักลูกมากแล้วที่รัก ฉันไม่ได้ขอร้อง ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณหญิงจะมอบความรักให้ฉันเหมือนกับที่เธออาจจะมอบให้กับชายหนุ่มกว่าได้ แต่ถึงอย่างนั้นก็ตาม” เขาพูดตะกุกตะกักเล็กน้อยและหน้าแดง “การเอาใจใส่เช่นนี้จะทำให้ฉันมีความสุขอย่างที่สุด เพราะฉันรักเธออย่างอ่อนโยนที่สุด มาดมัวแซลใช้ชีวิตอย่างเหน็ดเหนื่อย เธอต้องดูแลบ้านและทุกข์ยากมากมาย แต่สิ่งเหล่านี้สามารถบรรเทาลงได้มาก เพราะพ่อของเธอจะเป็นผู้ดูแลฉันด้วย และอนาคตของเธอจะไม่มีเมฆหมอกมาบดบัง หากอำนาจของมนุษย์และเงินทองสามารถป้องกันได้ มาดมัวแซล คุณจะให้เกียรติฉันโดยยอมรับมือ หัวใจ และทรัพย์สมบัติของฉันหรือไม่? มาเป็นเจ้านายของบ้านฉัน และยืนหยัดในตำแหน่งที่เหมาะสมในสังคมที่คุณเหมาะสมที่จะเปล่งประกาย
“ถ้า——” เขากล่าวเสริม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เพราะมอลลี่ยังคงตกตะลึงและไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ “ถ้าฉันพูดออกไปอย่างห้วนๆ เกินไป ที่รัก และคุณไม่รู้สึกพร้อมที่จะตอบฉันตอนนี้ โปรดใช้เวลาพิจารณาเรื่องนี้—นานเท่าที่คุณต้องการ—และฉันจะรอการตัดสินใจของคุณอย่างอดทน”
มอลลี่ไม่เพียงแต่ประหลาดใจเท่านั้น เธอยังซาบซึ้งใจอย่างมากกับข้อเสนอที่ไม่คาดคิดนี้ ซึ่งสำหรับเธอแล้ว ดูเหมือนว่าเป็นคำอ้อนวอนที่น่าสมเพชที่สุดจากสุภาพบุรุษผู้นี้ ผู้มีประวัติที่น่าเศร้าโศกและชีวิตที่โดดเดี่ยวมาก เธอรู้ว่าแม้แต่ตอนนี้ก็ยังมีสิ่งเล็กน้อยมากที่จะทำให้มันมีความสุข แม้ว่าเขาจะร่ำรวยมากและมีตำแหน่งที่น่าอิจฉาก็ตาม
แน่นอนว่าเขารักหลานสาวตัวน้อยของเขามากทั้งหัวใจ จริงอยู่ว่าความหวังของเขาทั้งหมดจนถึงขณะนี้ก็ตั้งมั่นอยู่ที่เธอเท่านั้น แต่เธอเข้าใจได้อย่างง่ายดายว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กอย่างลูซิลล์จะตอบสนองความต้องการตามธรรมชาติอย่างเช่นของมงซิเออร์ ลามอนติได้
เขาเป็นคนมีวัฒนธรรมและสติปัญญา และแน่นอนว่าเขาต้องการเพื่อนที่เข้าอกเข้าใจ ในบ้านอันโอ่อ่าของเขาไม่มีใครเลยที่เขาสามารถพูดคุยเรื่องความเท่าเทียมกันได้ ไม่ว่าจะเป็นทางจิตใจหรือสังคม หรือใครก็ตามที่สามารถเห็นใจเขาในเรื่องใดๆ หรือความสนใจใดๆ ในชีวิตของเขา
เขาได้เข้าสังคมเพียงเล็กน้อยระหว่างที่อาศัยอยู่ในวอชิงตัน เพราะอย่างที่เขาเคยบอกกับเธอไว้ เขาไม่มีใจให้กับความสนุกสนานในโลกนี้ เพราะเขาถูกกำหนดให้ไปไหนมาไหนคนเดียวตามที่ได้รับเชิญ ขณะเดียวกันก็ไม่มีนายหญิงเป็นหัวหน้าขององค์กรที่เขาสังกัดอยู่ เขาก็เลยไม่สามารถต้อนรับเขาเพื่อตอบแทนความเกรงใจดังกล่าวได้
แน่นอนว่ามอลลี่บอกกับตัวเองว่า การดำรงชีวิตอย่างเขาช่างเปล่าเปลี่ยวเหลือเกิน เพราะเขาเป็นสุภาพบุรุษที่สง่างาม มีความสำเร็จสูง สนทนาเก่งกาจ และมีความสามารถที่จะโดดเด่นท่ามกลางผู้คนที่มีชื่อเสียงและโดดเด่นมากมายในเมืองหลวงของประเทศ แต่แม้ว่าเธอจะได้รับความเคารพและชื่นชมอย่างจริงใจ พร้อมทั้งความเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง แม้ว่าเขาจะร่ำรวย มีตำแหน่ง และมีอนาคตที่น่าดึงดูดที่เขาเสนอให้เธอ แต่เธอก็ไม่สามารถเป็นภรรยาของเขาได้
มอลลี่เป็นผู้หญิงที่จริงใจและสำนึกผิดเกินกว่าที่จะแต่งงานกับผู้ชายที่เธอไม่สามารถรักได้อย่างสุดหัวใจ แม้ว่าเธอจะได้รับความหรูหราที่เธอเคยชินมาตลอดชีวิตและอยากจะอยู่รายล้อมพ่อของเธอด้วยก็ตาม ในขณะบางครั้งเธอใฝ่ฝันถึงความสนุกสนานและสังคมแบบเก่าในความลับ ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะถูกปิดกั้นอย่างสิ้นเชิง
สิ่งต่างๆ เหล่านี้ฉายผ่านสมองของเธอในขณะที่มงซิเออร์ ลามอนติกำลังพูด แต่เธอไม่เคยลังเลแม้แต่วินาทีเดียวจากสิ่งที่เธอรู้ว่าถูกต้องและยุติธรรมสำหรับตัวเองและสำหรับเขา ขณะที่เขาพูดจบ เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาที่จริงจังและแสนหวาน
“มงซิเออร์ ลามอนติ” เธอกล่าวเริ่มต้น และเสียงของเธอแหบจากความรู้สึกที่ถูกกดทับ “คุณทำให้ฉันประหลาดใจมาก เพราะฉันไม่เคยฝันมาก่อนว่าคุณจะรู้สึกอย่างที่คุณแสดงออก แม้ว่าฉันจะแสดงความยินดีกับตัวเองว่าฉันได้รับความเคารพและความสนใจจากคุณก็ตาม ฉันรู้สึกเสียใจที่ต้องทำให้คุณผิดหวัง แต่คุณชาย ฉันต้องซื่อสัตย์ต่อตัวเองและต่อคุณ ฉันจะเป็นภรรยาของใครไม่ได้เลย เว้นแต่ฉันจะมอบความรักจากใจจริงให้เขาก่อน แม้ว่าระหว่างที่เราเป็นนายจ้างและลูกจ้าง ฉันได้เรียนรู้ที่จะมองคุณเป็นเพื่อนแท้ เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดและแทบจะเป็นเพื่อนเดียวของฉัน ฉันอาจพูดได้ว่าเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดและแทบจะคนเดียวของฉัน เพราะคนเกือบทั้งหมดที่รู้จักฉันในช่วงที่รุ่งเรืองกว่านั้นต่างทอดทิ้งฉันไปแล้ว แต่การมองเช่นนี้จะไม่ทำให้คุณหรือฉันพอใจเลย หากเรามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมากขึ้น เชื่อฉันเถอะ คุณชายลามอนติที่รัก ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่คุณชอบฉัน และฉันก็รู้สึกขอบคุณคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับความเมตตาที่คุณมีต่อทั้งพ่อของฉันและตัวฉันเอง โปรดยกโทษให้ฉันด้วย หากฉันเคยแสดงท่าทีที่ทำให้คุณคิดไปเองว่า——”
“ไม่มีอะไรหรอก มาดมัวแซล ฉันรับรองได้” มงซิเออร์ ลามอนตีพูดแทรกขึ้นในขณะที่เธอหน้าแดงและลังเล “ไม่มีอะไรในท่าทางของคุณเลยที่แสดงให้เห็นว่าคุณมองฉันในฐานะอื่นนอกจากเพื่อน มีเพียงความรักที่ฉันมีต่อคุณเท่านั้น ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่อยากให้ผู้หญิงที่น่ารักมาอยู่ที่บ้านของฉัน เป็นเพื่อนและเห็นอกเห็นใจฉัน และช่วยเลี้ยงดูลูซิลล์ ซึ่งทำให้ฉันกล้าที่จะขอให้คุณเป็นภรรยาของฉัน โอ้ มาดมัวแซล คุณไม่รู้ถึงความเศร้าโศกและความเสียใจที่ฉันรู้สึก! ถ้าคุณลองพิจารณาใหม่—ใช้เวลาสักหน่อยเพื่อพยายาม—ให้รักฉัน ถ้าฉันยังมีความหวังอยู่บ้าง” เขาสรุปด้วยน้ำเสียงที่กระตือรือร้นแต่แฝงไปด้วยความเศร้าและสั่นสะท้านจนน้ำตาไหลออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจที่ดวงตาของมอลลี่
“มองซิเออร์ มันไม่ถูกต้อง ฉัน—ฉันไม่สามารถให้คุณมีความหวังได้ คำตอบของฉันต้องเป็นคำตอบสุดท้าย” เธอแทบจะสะอื้นไห้ เพราะคำอ้อนวอนที่น่าสมเพชของเขาเกือบจะทำให้เธอหวาดกลัว มองซิเออร์ลามอนติหน้าซีดมาก แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็รวบรวมสติได้อย่างกล้าหาญ
“ขออภัย ขออภัย คุณหญิง ที่ทำให้ท่านต้องเสียใจ ที่ทำให้ท่านต้องลำบากใจ” เขากล่าวอย่างสุภาพ “ข้าพเจ้าขอคารวะต่อเหตุการณ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ท่านมีน้ำใจมาก และเราจะถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่ที่รัก” และตอนนี้เขาหันมาหาเธอด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน “ข้าพเจ้าขอละทิ้งเรื่องทั้งหมดนั้นไว้ตลอดกาล ข้าพเจ้าขอถือโอกาสขอความช่วยเหลือจากท่านบ้างได้ไหม”
“แน่นอนครับท่าน คุณต้องรู้ว่าผมยินดีทำทุกอย่างเพื่อคุณ” มอลลี่ตอบกลับอย่างจริงใจและกระตือรือร้น
“ขอบคุณมาก แต่บางทีฉันอาจจะเร็วเกินไป ฉันควรบอกคุณก่อนว่าฉันต้องการอะไรก่อนที่จะขอคำสัญญาจากคุณ อย่างไรก็ตาม คุณสามารถปฏิเสธได้หากพบว่าเรื่องนี้ไม่ถูกใจคุณ ฉันบอกคุณไปแล้วว่าฉันไม่มีญาติ ยกเว้นลูซิลล์แล้ว ฉันอยู่คนเดียวในโลกนี้ คุณคงเข้าใจได้ทันทีว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับฉัน เด็กคนนั้นจะต้องถูกทิ้งให้อยู่โดยไม่มีผู้ปกป้องและไม่มีใครสนใจเธอแม้แต่น้อย ตอนนี้ มาดมัวแซล ความช่วยเหลือที่ฉันต้องการนั้นยิ่งใหญ่มาก ถ้าหากฉันพูดไปอย่างนั้น คุณจะรับหน้าที่ดูแลลูกสาวตัวน้อยของฉันไหม”
มอลลี่แทบจะหายใจไม่ออกอีกครั้ง และเธอมองเพื่อนของเธอด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง
“ท่านคะ ท่านไว้ใจให้ฉันรับผิดชอบงานศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ได้หรือคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เกรงขาม “ฉันยังเด็กมาก ฉันไม่เคยมีประสบการณ์กับเด็กเลย และนั่นดูเหมือนเป็นความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวง!”
“มาดมัวแซล ฉันไว้ใจคุณได้—อ๋อ! ฉันขอให้คุณดูแลสมบัติล้ำค่าที่สุดที่โลกมีไว้ให้ฉันไม่ได้หรือไง แล้วฉันจะสามารถแสดงความมั่นใจในตัวคุณให้มากกว่านี้ได้ไหม” มงซิเออร์ ลามอนติตอบ ในขณะที่เขามองหญิงสาวด้วยสายตาที่บ่งบอกถึงความจริงมากกว่าคำพูดของเขาเสียอีก
“ข้าพเจ้าเห็นแล้ว” เขากล่าวต่อ “ท่านชอบลูซิลล์—เธอรักท่าน ท่านได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี ท่านเป็นผู้หญิงที่สุภาพในทุกแง่มุมของคำนี้ และถ้าลูกน้อยของข้าพเจ้าสามารถเป็นเหมือนท่าน—ได้รับความคุ้มครองในอนาคตด้วยความรักและการชี้นำของท่าน และเติบโตขึ้นมาอย่างบริสุทธิ์ ดีงาม และมีเกียรติ ข้าพเจ้าก็ไม่สามารถขออะไรดีไปกว่านี้จากเธอบนโลกนี้ได้อีกแล้ว ท่านเข้าใจไหมท่านหญิง การจัดการนี้ขึ้นอยู่กับการที่ข้าพเจ้าเสียชีวิตเท่านั้น และข้าพเจ้าอาจมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายปี ข้าพเจ้าเพียงต้องการให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ต้องถูกทิ้งให้คนแปลกหน้าดูแลและโลภมาก และจะมีค่าตอบแทนเพียงพอสำหรับท่าน เพื่อให้ท่านใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบายยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน นอกจากนี้ ข้าพเจ้าควรจัดการเรื่องการเงินทั้งหมดให้เรียบร้อย เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ต้องดูแลมากนัก ข้าพเจ้าไม่ต้องการเป็นภาระแก่ท่านในทางใดทางหนึ่ง ยกเว้นเพื่อให้แน่ใจว่าลูซิลล์จะได้รับการดูแลอย่างชาญฉลาดและมีเมตตา กรุณาให้ข้าพเจ้าพึ่งพาท่านได้ไหม ที่รัก”
มอลลี่ไม่ได้ตอบทันที การจะมอบตามคำขอของมงซิเออร์ ลามอนติ ดูเหมือนเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ และเธอสงสัยกับตัวเองว่าเธอกล้าที่จะทำหรือไม่
“ใช่ ฉันรักลูซิลล์ตัวน้อยสุดที่รัก และฉันเชื่อว่าเธอรักฉัน” ในที่สุดเธอก็พึมพำกับตัวเองมากกว่าจะตอบเพื่อนของเธอ “ฉันแน่ใจว่าการที่มีลูกอยู่กับฉันคงจะเป็นความสุขสำหรับฉัน เธอจะเป็นเหมือนน้องสาว และการได้ดูแลและเฝ้าดูพัฒนาการของเธอคงเป็นเรื่องที่น่าสนใจและน่ายินดีมาก—ถ้าฉันมั่นใจว่าฉันมีความสามารถเทียบเท่ากับงานนี้—”
“แต่ความไว้วางใจนั้นต้องมอบให้ใครสักคน” มงซิเออร์ ลามอนติแย้งไว้ “และมาดมัวแซลจะกรุณาอนุญาตให้ฉันเป็นผู้ตัดสินว่าอะไรดีที่สุดสำหรับที่รักของฉันหรือไม่”
มอลลี่รู้สึกซาบซึ้งใจกับความเชื่อมั่นที่เขามีต่อเธอ และเธอรู้สึกว่าเขากำลังตอบแทนเธอด้วยความเคารพอย่างสูงสุดที่มนุษย์คนหนึ่งสามารถมอบให้กับผู้อื่นได้ เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยรอยยิ้มสั่นเทาและดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา
“ใช่” เธอกล่าวด้วยอารมณ์ที่แจ่มใส “และฉันรับรองกับคุณอย่างจริงจังว่าฉันจะทำดีที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้เพื่อเธอ”
“มาดมัวแซลไม่จำเป็นต้องสัญญาเรื่องนี้กับฉัน เพราะเป็นธรรมชาติของเธอที่จะพยายามทำให้ดีที่สุดภายใต้ทุกสถานการณ์” สุภาพบุรุษตอบอย่างจริงใจ “และฉันจะรู้สึกขอบคุณเธอตลอดไป”
“ขอบคุณมากเพื่อนที่ชมฉันอย่างใจดี และเชื่อฉันเถอะว่าฉันซาบซึ้งใจจริง ๆ ที่คุณไว้ใจฉัน หวังว่าพวกคุณทั้งสองจะใช้ชีวิตร่วมกันไปอีกหลายปี จนกว่าบางที ลูซิลล์จะโตพอและฉลาดพอที่จะเลือกผู้ปกป้องไปตลอดชีวิต และคุณจะมอบเธอให้กับคนอื่นพร้อมกับพรของคุณ”
มงซิเออร์ลามอนติยิ้มอย่างเห็นใจกับอารมณ์ของเธอ จากนั้นก็ยื่นมือออกมาและจับมือเธอไว้ราวกับจะยืนยันข้อตกลงที่พวกเขาทำและปฏิบัติตาม
“ขอบคุณนะมาดมัวแซล เธอคอยปลอบโยนและให้กำลังใจฉันเสมอ ขอให้พระเจ้าอวยพรเธอ”
ทั้งสองกลับไปทำงานต่อ และไม่มีการเอ่ยถึงเรื่องธุรกิจใดๆ ในช่วงเวลาที่เหลือของเช้า ในขณะที่กิริยามารยาทของมงซิเออร์ ลามอนติก็ยังคงเหมือนเดิม สุภาพและใจดี และไม่มีแม้แต่ความผิดหวังหรือเสียใจแม้เพียงเล็กน้อยที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาเสียใจเพียงใดที่มอลลี่ปฏิเสธคดีของเขา
หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จในช่วงบ่ายวันนั้น มอลลี่ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถนั่งอ่านหนังสือหรือทำงานได้เลย เธอคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนเช้าและความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ที่เธอต้องรับเอาไว้ และในที่สุดเธอก็เริ่มรู้สึกประหม่ามากจนต้องกลับมาแต่งตัวแบบสตรีทและออกเดินทางอีกครั้งเพื่อไปเยี่ยมชมหอศิลป์คอร์โคแรน โดยหวังว่าจะลืมความวิตกกังวลของตัวเองได้
เธอไปถึงหอศิลป์เป็นเวลาประมาณตีสามถึงตีสี่ และในไม่ช้าเธอก็จดจ่ออยู่กับสมบัติศิลปะที่อยู่รอบตัวเธอจนลืมสังเกตเวลาโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อห้องต่างๆ มีการใช้แสงเทียม จนกระทั่งได้รับแจ้งว่าถึงเวลาต้องปิดอาคารแล้ว
ขณะที่เธอเดินออกไปบนถนน เธอก็ประหลาดใจที่พบว่าถนนมืดลงมาก เมฆหนาปกคลุมท้องฟ้า มีหมอกบางๆ โปรยปรายลงมา และวันฤดูหนาวอันสั้นที่กำลังจะสิ้นสุดลงดูมืดมนและหดหู่ใจอย่างยิ่ง
เธอดึงปกเสื้อขึ้นไปถึงคอและหน้าเนื่องจากอากาศหนาว และรีบเดินกลับบ้านโดยตัดสินใจว่าจะเดินดีกว่าไปยืนรอรถเข็นที่มุมถนนในสายฝน
เมื่อในที่สุดเธอก็เลี้ยวออกจากถนนเข้าถนนข้างทาง ซึ่งบ้านเรือนอยู่ห่างกันพอสมควรและไม่ได้มีแสงสว่างมากนัก เธอก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันทีว่ามีคนกำลังติดตามเธออยู่
ด้วยหัวใจที่เต้นระรัวด้วยความกลัว เธอจึงก้าวเดินเร็วขึ้น ร่างที่อยู่ข้างหลังเธอก็ทำเช่นเดียวกัน จากนั้นเธอก็เดินช้าลงเพื่อให้ชายคนนั้นผ่านเธอไปได้ ในอีกชั่วพริบตา เขามาอยู่ข้างๆ เธอ และด้วยชีพจรของเธอที่เต้นระรัวราวกับค้อนที่กระแทกพื้น เธอจึงรู้ว่าเขากำลังมึนเมา
"สวัสดีตอนเย็นครับคุณหนู" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แม้จะค่อนข้างทุ้มและสั่นคลอน แต่ก็ดูคุ้นเคยอย่างประหลาด
ผู้ร้ายของเธอค่อนข้างสูง แต่ในที่มืดเกินไปจนไม่สามารถมองเห็นรูปร่างของเขาได้อย่างชัดเจน ในขณะที่หมวกทรงหลวมถูกดึงลงมาปิดหน้าของเขาจนแทบจะมองไม่เห็นใบหน้าของเขาเลย แต่โมลลี่กลัวเกินกว่าจะสังเกตเขาอย่างใกล้ชิด และไม่รับรองว่าเธอจะเดินเร็วขึ้นอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของเขา
ชายคนนั้นยื่นมือออกไปจับแขนของเธอแล้วร้องอุทานว่า:
“รอก่อนนะ ที่รัก ฉันไม่มีความสง่างามที่จะวิ่งหนี ให้ฉันกลับบ้านก่อน แล้วฉันจะจูบเธอ แล้วเราก็จะจบกัน”
มอลลี่หยุดชะงัก หูของเธอดังก้องจากการเต้นของหัวใจที่เร็ว ในขณะที่เลือดของเธอกำลังเดือดพล่านด้วยความรังเกียจและความขุ่นเคือง เธอปัดมือของเขาออกจากแขนของเธอด้วยแรงที่ทำให้เขาเซไป แต่เขาเร็วเกินไปสำหรับเธอ และคว้ามันไว้ทันที
“อย่าได้กล้าแตะต้องฉัน! อย่าได้คิดกักขังฉันไว้!” เธอร้องตะโกนอย่างมีอำนาจ
แต่นิ้วของเขากลับปิดลงบนข้อมือของเธออย่างหยาบกระด้างมากขึ้น
"มาสิ มาสิคนสวย อย่าขี้งกสิ หรือถ้าเธอรีบขนาดนั้น ฉันจะจูบเธอแล้วปล่อยเธอไป"
เขาพาเธอเข้าไปหาเขา ราวกับจะลงมือสังหารเขา แต่ก่อนที่เสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างหวาดกลัวของมอลลี่จะหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ มือของเธอก็ถูกตัดออกจากแขนของเธอ และผู้ทำร้ายเธอก็นอนล้มลงบนพื้นตรงเท้าของเธอ ในขณะที่เธอหันหลังกลับด้วยลมหายใจยาวด้วยความโล่งใจเมื่อพบร่างที่แข็งแกร่งอีกร่างหนึ่งอยู่ใกล้ๆ เธอ
บทที่ 8
คลิฟฟอร์ดได้พบกับไอดอลของเขา
คืนนั้นมืดมาก หมอกลงหนาทึบ และถนนก็สว่างไสวมากจนมอลลี่ไม่สามารถมองเห็นเพื่อนร่วมทางทั้งสองคนได้ชัดเจน แต่เมื่อเธอหันไปหาชายแปลกหน้าที่ปรากฏกายขึ้นในที่เกิดเหตุได้เหมาะเจาะ เธอก็เริ่มรู้สึกมั่นใจมากขึ้น เพราะการวางตัวที่สง่างามและมั่นใจในตัวเองของเขาทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยอย่างแท้จริง
“โอ้ ขอบคุณมาก ขอบคุณมาก!” เธอหายใจด้วยความขอบคุณและสั่นเทา ขณะที่เธอก้าวเข้าไปใกล้เขาโดยไม่ได้ตั้งใจ
“ผมดีใจมากที่บังเอิญมาอยู่ใกล้ๆ” สุภาพบุรุษตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่ไพเราะ “ผมเพิ่งจะเดินผ่านประตูฝั่งตรงข้ามมาเมื่อได้ยินคุณเรียก คนสารเลวคนนี้กล้ามากที่เข้ามารุมทำร้ายคุณบนถนนในเวลาเย็นแบบนี้! เขาเมาหรือเปล่า?”
“ฉันคิดอย่างนั้น” มอลลี่พูดและพูดอย่างใจเย็นมากขึ้น เพราะเธอเริ่มฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว “และฉันรู้สึกขอบคุณคุณมากสำหรับความช่วยเหลืออย่างทันท่วงที ฉัน——”
เสียงครวญครางของชายที่นอนราบขัดจังหวะเธอ และทั้งเธอและเพื่อนของเธอก็หันไปตามเสียงนั้น
“เอ่อ ท่านครับ มีอะไรหรือเปล่า” ชายแปลกหน้าถามอย่างห้วนๆ ขณะที่โน้มตัวไปหาเขาและพยายามมองดูหน้าของเขา
"เจ้าทำให้ข้าได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ไม่ว่าคุณจะเป็นใครก็ตาม สาปแช่งเจ้าเถิด!" เขาคำรามขณะพยายามลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
แต่ดูเหมือนว่าเขาจะพบว่ามันเป็นความสำเร็จที่ยากลำบาก และคนแปลกหน้าจึงคว้าแขนเขาและช่วยให้เขาลุกขึ้น
“นี่คุณเดินได้แล้วเหรอ” เขากล่าว
เหยื่อของเขาครางอีกครั้งขณะที่เขาพยายามก้าวไปหนึ่งหรือสองก้าว และเกือบจะล้มลงเป็นครั้งที่สอง
“คุณคงล้มลงเล็กน้อยเท่านั้น” เพื่อนของเขาสังเกต “ฉันจะช่วยคุณไปที่มุมถนน ซึ่งคุณจะหารถม้าหรือรถยนต์เพื่อพาคุณกลับบ้านได้ และตอนนี้ หากคุณยอมรับคำแนะนำดีๆ สักเล็กน้อย ฉันจะแนะนำให้คุณคิดให้รอบคอบกว่านี้ในอนาคต เพราะบางทีคุณอาจจะไม่ถูกล่อลวงให้ทำร้ายผู้หญิงที่ไม่มีอุปกรณ์ป้องกันบนถนนและทำให้คุณเดือดร้อนอีก”
ผู้ร้ายคนล่าสุดของมอลลี่ดึงแขนของเขาออกจากมือของอีกฝ่ายพร้อมกับสาบานอีกครั้ง และโน้มตัวไปข้างหน้า พยายามมองดูใบหน้าตรงหน้าของเขา การล้มของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำให้เขาพิการร้ายแรงอย่างที่เขาเคยกลัวในตอนแรก ในขณะที่ความตกใจกลับช่วยทำให้เขารู้สึกดีขึ้นบ้าง
“ดูนี่สิ!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงเยาะหยัน “ฉันรู้นะว่าคุณเป็นใคร และนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกด้วยที่คุณมายุ่งกับฉันในสิ่งที่ไม่ใช่ธุระของคุณ ฉันรู้จักคุณนะ แฟกซอน และฉันสาบานว่าฉันจะทำให้คุณเหงื่อตกเพราะเรื่องนี้!”
คลิฟฟอร์ด แฟกซัน—หรือก็คือเขาเอง—โน้มตัวไปข้างหน้าและจ้องมองที่ใบหน้าของผู้พูด แม้ว่าเขาจะจำผู้พูดได้แล้วก็ตาม
“สวรรค์ช่างยิ่งใหญ่!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่ก้องกังวานไปด้วยความรังเกียจและขุ่นเคืองปนกัน “คุณลดตัวลงมาต่ำถึงเพียงนี้เลยหรือ เวนท์เวิร์ธ”
ในขณะนี้ มอลลี่ร้องเสียงตกใจและวิ่งเข้าไปใกล้ด้านข้างของชายหนุ่ม
“ฟิลิป เวนท์เวิร์ธ!” เธอร้องเสียงหลง และตอนนี้เธอรู้แล้วว่าทำไมเสียงของเขาถึงฟังดูคุ้นหูเธอ แม้ว่าเขาจะเคยดื่มเหล้ามาก็ตาม การพูดของเขาจึงฟังไม่ชัดนัก ในขณะที่ความกลัวได้เปลี่ยนเสียงของเธอไปอย่างมาก จนทำให้เขาจำชื่อเขาไม่ได้ในขณะที่เมาอยู่ แต่เมื่อเธอพูดชื่อของเขา ความตกใจสุดขีดก็เข้าครอบงำจิตใจของเขาจนเขารู้สึกตัวขึ้นอย่างบอกไม่ถูก
“มอลลี่! พระเจ้าช่วย!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่สับสนปนด้วยความอับอายและผิดหวัง ในขณะที่หัวใจของคลิฟฟอร์ดเต้นแรงด้วยความยินดีเมื่อได้ยินชื่อนั้น เด็กสาวผู้สวยงามดึงตัวตรงออกจากเขาอย่างเย่อหยิ่ง
“ขอให้ครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้ายที่คุณเรียกฉันอย่างคุ้นเคยเช่นนี้ คุณเวนท์เวิร์ธ แท้จริงแล้วตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เราเป็นคนแปลกหน้ากัน”
"ด้วยความศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด มอลลี่ ฉันไม่เคยฝันเลยว่าเป็นคุณ"
ฟิลิปลังเลใจด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง “ฉันสาบาน——”
“เงียบ!” เธอสั่งอย่างเด็ดขาด “อย่าได้กล้าเรียกฉันว่า ‘มอลลี่’ อีกเลย ฉันเข้าใจว่าคุณไม่รู้จักฉัน—และฉันก็จำคุณไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่คุณรู้ดีว่าคุณกำลังดูหมิ่นผู้หญิง และความจริงที่ว่าคุณไม่เคารพเพศของฉันอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ฉันถือว่าเป็นการดูหมิ่นโดยตรงราวกับว่าคุณรู้จักฉัน”
ฟิลิปพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอนว่า “มาเถอะ” และน้ำเสียงของเขาแหบพร่าด้วยความละอายใจและเศร้าโศก “คุณช่างใจร้ายกับเพื่อนจริงๆ ฉันไม่ค่อยเป็นตัวของตัวเอง ฉันต้องสารภาพ และไม่รับผิดชอบ”
“ไม่รับผิดชอบ!” มอลลี่พูดซ้ำพร้อมตำหนิอย่างรุนแรง “ใช่แล้ว คุณต้องรับผิดชอบ เพราะคุณไม่มีสิทธิทางศีลธรรมที่จะทำให้ตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ปลอดภัยสำหรับผู้อื่นที่จะมาติดต่อกับคุณบนถนนหรือที่อื่น
"ให้ฉันพูดอีกคำหนึ่ง" เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนมากขึ้น แต่ก็ประทับใจไม่น้อย "เพื่อเห็นแก่แม่และน้องสาวของคุณและเพื่อประโยชน์ของคุณเอง ฉันขอร้องว่าคุณจะละทิ้งถ้วยและชีวิตไร้จุดหมายที่กำลังดำเนินอยู่ และพยายามใช้ชีวิตเพื่อจุดมุ่งหมายบางอย่างในอนาคต"
เธอหลีกทางให้เขาผ่านไป จากนั้นคลิฟฟอร์ด แฟกสันจึงถามด้วยความใส่ใจ:
"ฉันจะยืมแขนคุณไปที่มุมห้องหน่อยได้ไหม เวนท์เวิร์ธ?"
“ไม่!—คุณ!” เป็นคำตอบที่เต็มไปด้วยอารมณ์โกรธ ขณะที่ฟิลิปปัดความช่วยเหลือที่ยื่นมาให้ทิ้งไปอย่างโกรธจัด แทบจะสติแตกเพราะความอับอายและความโกรธที่ปะปนกัน “และขอพูดซ้ำอีกครั้งว่า ข้าพเจ้าจะทำให้คุณรู้สึกเสียใจสำหรับงานในคืนนี้” เขาหันหลังให้ทั้งสองคนแล้วเดินกะเผลกออกไป แต่ก็ไม่ได้พิการมากเท่ากับที่เพื่อนๆ ของเขาเคยเกรงกลัว
จากนั้นมอลลี่ก็ก้าวไปหาคลิฟฟอร์ด
“คุณแฟกสัน” เธอกล่าวและยื่นมือไปหาเขา “นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เราได้พบกันภายใต้สถานการณ์ที่แปลกประหลาด ซึ่งทั้งหมดนี้ทำให้ฉันกลายเป็นลูกหนี้ของคุณไปโดยปริยาย ฉันคือมิสเฮเทอร์ฟอร์ด และฉันไม่เคยลืมฮีโร่ของเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นในนิวฮาเวนครั้งนั้นเลย”
“ขอบคุณนะคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด” แฟกสันตอบและยกนิ้วขึ้นแตะด้วยความปิติยินดีขณะที่จับมือเธออย่างจริงใจ “และขอให้ฉันรับรองกับคุณว่า ฉันยินดีมากที่ได้พบคุณอีกครั้ง และในที่สุด ฉันก็ได้เรียนรู้ชื่อของผู้ที่เป็นหนี้บุญคุณเช่นกัน ฉันหมายถึงของที่ระลึกอันสวยงามจากเหตุการณ์ที่คุณได้พูดถึง และฉันหวงแหนมันไว้อย่างศักดิ์สิทธิ์เสมอมา ฉันดีใจมากที่ได้อยู่ใกล้ๆ เพื่อช่วยคุณให้พ้นจากประสบการณ์ที่ไม่พึงประสงค์ที่คุณเพิ่งประสบมา ตอนนี้ ฉันขอโอกาสพิเศษอีกสักครั้งในการไปเยี่ยมคุณที่บ้านได้ไหม ฉันคงจะรู้สึกไม่สบายใจมากที่จะให้คุณไปคนเดียวหลังจากตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น”
“ขอบคุณมาก คุณใจดีมากที่เสนอตัวมาช่วยดูแลฉัน” มอลลี่ตอบและรู้สึกโล่งใจมากที่รู้ว่ามีคนคอยดูแล เพราะเธอกลัวมาก “แต่คุณแฟกสัน ฉันกลัวว่ามันจะดูเป็นภาระ เพราะฉันยังต้องเดินอีกไกล” เธอพูดอย่างไม่แน่ใจ
“เรื่องนั้นจะไม่รบกวนฉันเลย” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างกระตือรือร้น “แม้ว่ามันจะชื้นมาก และบางทีคุณอาจจะอยากนั่งรถไปมากกว่า แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันจะไม่ทิ้งคุณไว้จนกว่าจะเห็นว่าคุณพักอยู่ในที่พักอย่างปลอดภัย”
“การนั่งรถไปคงไม่ช่วยอะไรฉันมากนัก เพราะฉันต้องกลับไปที่เพนซิลเวเนียอเวนิวเพื่อไปซื้อรถ และอีกฝั่งหนึ่งฉันก็จะเหลือระยะทางเกือบเท่าๆ กัน” มอลลี่พูดอย่างครุ่นคิด “โดยรวมแล้ว ฉันเชื่อว่าฉันจะเชื่อคำพูดของคุณ และเราจะเดินไปด้วยกัน”
“ขอบคุณ” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างจริงจังจนทำให้มอลลี่ยิ้มออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ในขณะที่เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาดกับการอยู่ร่วมกับเขา
เธอรับแขนที่เขายื่นให้โดยไม่ลังเล และทั้งสองก็พูดคุยกันอย่างสนุกสนานซึ่งทั้งสองฝ่ายสนใจมากจนระยะทางไม่สำคัญอีกต่อไป และแฟกสันก็รู้สึกผิดหวังอย่างมากเมื่อเพื่อนของเขาหยุดยืนอยู่หน้าประตูของเธอในที่สุด
“คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด คุณบอกฉันว่าต้องเดินไกลมาก ฉันไม่คิดว่าเราจะเดินมาถึงครึ่งทางแล้ว!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความเสียใจอย่างชัดเจน
“ฉันคิดว่าคุณคงเป็นคนเดินถนนที่ชำนาญมาก เพราะมันเกือบหนึ่งไมล์เลย” มอลลี่พูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “แล้วตอนนี้ คุณจะเข้ามาพักสักหน่อยก่อนเดินทางกลับไม่ใช่เหรอ”
คลิฟฟอร์ดคงจะยินดีรับคำเชิญและใช้เวลาร่วมกับเธออย่างมีความสุขอีกครึ่งชั่วโมง แต่เขารู้สึกว่าไม่สมควรที่จะทำเช่นนั้น ทั้งๆ ที่เพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน และขอตัวออกไปอย่างสุภาพ
“แล้วเย็นวันอื่น คุณแฟกสัน ฉันจะยินดีมากถ้าคุณจะโทรมาหาฉันหากคุณสะดวก” มอลลี่พูดอย่างจริงใจซึ่งทำให้เขาพอใจ
“ขอบคุณนะคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด ฉันยินดีมากที่จะได้ทำเช่นนั้น และฉันจะถือโอกาสนี้ในเร็วๆ นี้” ชายหนุ่มตอบ และกำลังจะกล่าวคำอำลาเธอตอนเย็น แต่มอลลี่ก็เงยหน้ามองเขาอย่างเขินอายแล้วพูดว่า:
“ผมรู้สึกว่าผมเป็นหนี้คำขอโทษคุณ คุณแฟกซอน ที่เมื่อไม่กี่วันก่อนคุณจำผมไม่ได้ตอนที่คุณช่วยผมจากการตกจากรถ แต่ผมก็ประหลาดใจกับการพบปะที่ไม่คาดคิดนี้มาก จนรู้สึกเขินอายชั่วขณะ และละเลยหน้าที่ของตัวเอง”
“ขออย่ากังวลเลย” แฟกซอนตอบกลับด้วยใจที่เต้นระรัวด้วยความยินดี “ฉันเห็นว่าคุณรู้สึกตื้นตันใจอยู่บ้าง และการละเว้นนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจภายใต้สถานการณ์เช่นนี้”
มอลลี่พูดต่ออย่างไร้เดียงสาและตรงไปตรงมาอย่างน่ารักว่า "ฉันรู้จักคุณทันที และฉันก็กลัวในภายหลังว่าคุณอาจจะมองว่าการที่ฉันละเลยนั้นเป็นแรงจูงใจที่ไม่สมควร"
“ไม่หรอก ฉันหวังว่าฉันคงไม่ได้ทำให้คุณผิดขนาดนั้น แม้ว่าคุณจะยอมให้ฉันพูดได้ว่าฉันผิดหวังเล็กน้อยก็ตาม” คลิฟฟอร์ดตอบด้วยจิตวิญญาณเดียวกัน
จากนั้นเขาก็กล่าวคำว่า “สวัสดีตอนเย็น” ให้เธออย่างไม่เต็มใจ จากนั้นก็ยกหมวกขึ้นและเดินจากไป ดูเหมือนเขาจะกำลังเดินอยู่บนอากาศขณะที่เดินย้อนกลับไปทางตัวเมือง
ในที่สุดเขาก็ได้พบและเรียนรู้ชื่อของเทพเจ้าผู้เป็นแรงบันดาลใจของเขามาหลายปี ซึ่งใบหน้าอันงดงามและดวงตาสีน้ำเงินเข้มของพระองค์คอยหลอกหลอนเขาทั้งในยามตื่นและยามหลับ เสียงหวานๆ ของเด็กสาวและถ้อยคำอันน่าตื่นเต้นของพระองค์ดังก้องอยู่ในหูของเขาราวกับเป็นบทเพลงอันไพเราะมาเป็นเวลานานเกือบหกปี
การไม่รู้ว่าเธอเป็นใครเป็นการทดสอบที่ยิ่งใหญ่สำหรับเขา และเขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเมื่อฟิลิป เวนท์เวิร์ธปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเธอแก่เขา มากกว่าที่เขาเคยปล่อยให้ตัวเองเป็นแบบนั้นด้วยซ้ำ การที่ชายหนุ่มคนนั้นคุยโวโอ้อวดอย่างเย่อหยิ่งว่าเขาหมั้นหมายกับหญิงสาวที่มอบฉากสั้นๆ ให้กับเขา ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดที่เขามี
แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าฟิลิปโกหก เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคืนนั้นพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าทั้งสองไม่เคยมีความสัมพันธ์กันแบบนั้นมาก่อน แน่นอนว่าเวนท์เวิร์ธเรียกเธอด้วยชื่อที่คุ้นเคยว่า "มอลลี่" แต่การกระทำของเธอที่มีต่อเขาบ่งบอกชัดเจนว่าแม้ว่าก่อนหน้านี้เธออาจมองว่าเขาเป็นเพื่อน แต่เธอก็ไม่เคยยอมมอบหัวใจของเธอให้กับเขา
ความมั่นใจนี้ทำให้ทุกชีพจรเต้นแรงด้วยความรู้สึกปลื้มปีติ และมีความหวังเลือนลางที่แสนหวานว่าเขาอาจปลุกสายสัมพันธ์อันตอบสนองบางอย่างในธรรมชาติของเธอที่ยังไม่ได้ถูกแตะต้องเริ่มหยั่งรากลงในหัวใจของเขา
เขาอวยพรโชคชะตาที่ส่งเขาไปทำธุระในคืนนั้นในสถานที่ที่เขาพบเธอกำลังเดือดร้อน และด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถไปช่วยเธอได้ จากนั้นการเดินที่ไม่มีวันลืมนั้นก็ดูเหมือนจะนำเขาตรงไปยังสวรรค์ ซึ่งมอลลี่ได้เปิดประตูให้เขาโดยคำเชิญของเธอให้ไปเยี่ยมเยียน ซึ่งเขาตั้งใจจะใช้สิทธิพิเศษนี้ในเช้าตรู่ของวันนั้น
และสามคืนต่อมาก็พบว่าเขา ยืนอยู่ที่หน้าประตูของเธอ เพื่อหาทางเข้า
เอลิซารับสายเขาและพาเขาไปที่ห้องรับแขกที่แสนสบายเหมือนบ้าน และห้านาทีต่อมา มอลลี่ก็ปรากฏตัวขึ้น เธอดูมีเสน่ห์ในชุดราตรีสีขาวนวลๆ ที่ไม่มีสีสันแม้แต่น้อย ยกเว้นดวงตาสีฟ้าและผมอันงดงามที่ทำลายความเรียบง่ายอันบริสุทธิ์ของเธอ
เธอแทบจะสวมชุดสีขาวอยู่ที่บ้านตลอดเวลา ซึ่งเป็นธรรมเนียมของเธอมาตั้งแต่เด็ก เพราะพ่อของเธอชอบเห็นเธอใส่ชุดนั้น
เธอทักทายแฟกสันด้วยความจริงใจซึ่งทำให้เขามั่นใจว่าเขายินดีต้อนรับอย่างยิ่ง และหัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสุขอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเขาเห็นสีหน้าที่สวยงามของเธอขณะที่เขาจับมือเธอและตอบรับคำทักทายของเธอ เธอทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายทันทีโดยนั่งลงใกล้เขาและเริ่มพูดคุยอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับวอชิงตันและสังคมของวอชิงตัน การเมือง นักการเมือง และหัวข้อต่างๆ ในปัจจุบัน จากนั้นเธอก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นๆ และในที่สุดก็ถึงการพบกันครั้งแรก หลังจากนั้น เธอได้โน้มน้าวให้เขาพูดถึงชีวิตในมหาวิทยาลัย การต่อสู้ และประสบการณ์ของเขาอย่างคล่องแคล่ว
เขาประหลาดใจที่พบว่าเขาเปิดใจให้เธอรู้ถึงเรื่องต่างๆ ที่เขาไม่ค่อยได้เล่าให้คนอื่นฟังอย่างเต็มใจและแทบจะไม่เต็มใจเลย และเมื่อเขาพูดจบ เขาก็ยกมือขึ้นและแสดงแหวนคาเมโอที่อยู่บนมือให้เขาเห็น
“มันเป็นสัญลักษณ์ของผมมาตลอด” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “และผมคงไม่มีวันทำให้คุณเข้าใจได้ว่ามันมีความหมายต่อผมมากเพียงใด แต่ผมก็ไม่เคยกล้าสวมมันในที่สาธารณะเลยจนกระทั่งวันที่ผมรับปริญญา และตั้งแต่นั้นมาก็สวมเพียงเป็นครั้งคราวเท่านั้น”
“ฉันกลัวว่าคุณจะให้ความสำคัญกับของที่ระลึกธรรมดาๆ ของฉันมากเกินกว่ามูลค่าของมัน” มอลลี่พูดด้วยใบหน้าแดงก่ำ “แต่จริงๆ แล้วฉันตั้งใจให้เป็นแหวนนำโชค ฉันซื้อมันมาและทำเครื่องหมายไว้สำหรับลูกพี่ลูกน้องที่กำลังจะย้ายไปอยู่ทางตะวันตก แต่เนื่องจากมีคนอื่นให้แหวนกับเขาไปแล้ว ฉันจึงเก็บมันไว้และส่งอย่างอื่นให้เขา คุณค้นพบความลับเล็กๆ น้อยๆ ของแหวนนั้นแล้วหรือยัง คุณแฟกซอน”
“ใช่” คลิฟฟอร์ดตอบขณะที่เขาสัมผัสน้ำพุและยกหินขึ้นจากที่ แต่เขาไม่ได้บอกเธอในตอนนั้นว่าเขาเรียนรู้ได้อย่างไร “และฉันก็สงสัยมาตลอดหลายปีจนกระทั่งฉันได้พบคุณเมื่อคืนก่อน ฉันสงสัยมากว่าตัวอักษรย่อเล็กๆ เหล่านี้หมายถึงอะไร”
“มารี นอร์ตัน เฮเธอร์ฟอร์ด” มอลลี่พูดซ้ำด้วยใบหน้าแดงก่ำขณะสังเกตท่าทางของเขาเมื่อมองไปที่จดหมาย
แล้วเพื่อคลายความรู้สึกอายนางก็ยิ้มตอบไปว่า
“แต่คุณแฟกสัน ฉันเกรงว่าฉันจะรู้สึกว่าฉันกำลังทำสิ่งที่กล้าหาญมากในการมอบแหวนที่มีตราอักษรย่อให้กับสุภาพบุรุษคนหนึ่ง ถ้าฉันหยุดคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ในวันนั้น—ไม่ใช่ว่าฉันเสียใจกับแหวนวงนั้น เชื่อฉันเถอะ” เธอกล่าวแทรกขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมองเธออย่างรวดเร็ว “มันเป็นเรื่องเล็กน้อยมากที่จะแสดงความรู้สึกทั้งหมดของฉัน แต่จดหมายพวกนั้นค่อนข้างทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ ฉัน—ฉันเกือบหวังว่าคุณจะไม่พบมัน”
“อ้อ แต่ตัวอักษรย่อและเกือกม้าเป็นเสน่ห์หลักสำหรับฉัน” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างจริงจัง “ดูเหมือนว่าพวกมันจะเป็นตัวเชื่อมระหว่างผู้ให้และฉัน แม้ว่าแน่นอนว่าฉันไม่รู้ว่าพวกมันหมายถึงอะไร และตอนนี้ที่ฉันได้พบคุณอีกครั้ง ฉันขออนุญาตสวมมันตลอดเวลาได้ไหม”
“หากคุณต้องการ ฉันมั่นใจว่าคุณจะให้เกียรติของที่ระลึกเล็กๆ น้อยๆ ของฉันด้วยการทำเช่นนั้น” มอลลี่ตอบด้วยดวงตาที่หม่นหมองและชีพจรที่เต้นแรง
เธอเริ่มเล่าให้เขาฟังถึงเรื่องราวในชีวิตของเธอตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ว่าอีกไม่กี่วันต่อมาเธอกับพ่อแม่ได้ล่องเรือไปยุโรปเพื่ออยู่หลายปี และเธอสูญเสียแม่ไประหว่างที่ไปอยู่ต่างประเทศ และความโชคร้ายก็เกิดขึ้นตามมา จนกระทั่งหลังจากที่เธอกลับมาถึงประเทศนี้ไม่นาน ก็เกิดความหายนะครั้งใหญ่ที่ทำให้พ่อของเธอไม่มีเงินแม้แต่บาทเดียว
“ใช่” เธอกล่าวพร้อมถอนหายใจด้วยความเสียใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำแสดงความเห็นอกเห็นใจจากแฟกซอน “พ่อต้องเผชิญกับความสูญเสียครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งเมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้ว เราพบว่าเราแทบจะกลายเป็นคนไร้บ้านและแทบจะไม่มีเงินติดตัวเลย เพื่อนคนหนึ่งช่วยเขาให้ไปทำงานที่วอชิงตัน และเราก็รู้สึกสบายตัวและมีความสุขมากอยู่พักหนึ่ง แต่พ่อเสียสุขภาพ และป่วยหนักมาหลายเดือนแล้ว—จริงๆ แล้วเป็นคนพิการที่สิ้นหวัง”
“นั่นน่าเศร้ามาก” คลิฟฟอร์ดกล่าวอย่างจริงจัง “และการเปลี่ยนแปลงในชีวิตของคุณคงดูยากลำบาก—แม้กระทั่งโหดร้ายด้วยซ้ำ”
มอลลี่กล่าวอย่างครุ่นคิดว่า "ฉันไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี แต่ฉันคิดว่าฉันค่อนข้างจะสนุกกับการเปลี่ยนแปลงในหลายๆ แง่มุม"
“สนุกจัง!” เพื่อนของเธอพูดซ้ำอย่างประหลาดใจ
“ใช่” มอลลี่ยืนยันอย่างสดใส “เพราะตอนนั้นฉันเริ่มรู้สึกว่าฉันมีประโยชน์ต่อโลกจริงๆ หลังจากที่พ่อเลิกกิจการ ฉันก็ได้งานทำ และตอนนี้ฉันก็ทำงานประจำทุกวัน ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อของฉันมีสภาพที่น่าสมเพช ฉันคิดว่าฉันคงมีความสุขดี ฉันคิดว่าเป็นเรื่องดีที่ได้รู้สึกว่าตัวเองมีอำนาจที่จะเอาชนะใจตัวเองในโลกนี้”
แฟกซอนมองเธอด้วยความชื่นชมและเห็นใจปนกัน เขาเข้าใจความรู้สึกที่เธอบรรยาย เพราะเขาเคยสัมผัสถึงความตื่นเต้นจากความเป็นอิสระอันภาคภูมิใจขณะทำงานเพื่อเรียนจนจบมหาวิทยาลัย และตั้งแต่ที่เขาเริ่มรู้จักชีวิตจริง แม้จะต้องเผชิญกับอุปสรรคและความยากลำบากมากมาย
จากนั้น ความหวังอันแรงกล้าและแสนหวานก็เข้ามาครอบครองหัวใจของเขา เมื่อเขาตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้อาศัยอยู่ในอาณาจักรที่สูงกว่าเขาในทางสังคมอีกต่อไป ซึ่งเธออยู่นอกเหนือการเข้าถึงของเขาอย่างสิ้นเชิง อย่างที่เขาเชื่อมาตลอด
เธอเองก็จนไม่แพ้ตัวเขาเองตามที่เธอบอกอย่างตรงไปตรงมา—ตอนนี้ไม่มีกำแพงทองคำกั้นระหว่างพวกเขาแล้ว แล้วทำไมเขาจะไม่หวังที่จะชนะใจเธอล่ะ—หญิงสาวที่สวย สง่างาม กล้าหาญ และอ่อนหวานคนนี้ที่เป็นดาราและแรงบันดาลใจในชีวิตของเขาในช่วงหกปีที่ผ่านมา?
บทที่ ๙.
ภาษาของกุหลาบมอส
“แล้วคุณไม่เสียใจกับการสูญเสียโชคลาภหรือเพื่อนของโชคลาภเลยเหรอ” คลิฟฟอร์ดถามขึ้น ขณะที่ด้วยความหวังใหม่ในใจ เขามองเธอด้วยความอ่อนโยนมากกว่าที่เขาเคยตระหนัก
และมอลลี่ก็หน้าแดงก่ำใต้สายตาของเขา เพราะว่าเธอเริ่มรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างในตัวเธอที่กำลังพุ่งออกมาเพื่อตอบรับสิ่งที่เปล่งประกายอยู่ในดวงตาของเขา มากกว่าจะเป็นเพราะความเขินอาย
“ฉันไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าคุณแฟกซอน” เธอตอบอย่างจริงจัง “เพราะฉันควรดีใจที่มีรายได้อิสระ แม้ว่าจะน้อยนิดก็ตาม ซึ่งจะทำให้ฉันสามารถช่วยเหลือพ่อได้มากขึ้น และให้พ่อได้รับการดูแลจากผู้เชี่ยวชาญตลอดเวลา เพราะถึงแม้แพทย์จะบอกฉันอย่างไรก็ตาม ฉันก็ยังไม่หมดหวัง ฉันไม่สามารถทนคิดว่าเขาจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างไม่มีกำหนดในสภาพจิตใจที่มืดมนในปัจจุบันของเขา”
“แต่สำหรับตัวฉันเอง” เธอยกศีรษะที่สวยงามขึ้น ซึ่งแสดงถึงความเข้มแข็งที่ตระหนักได้ “ฉันไม่เสียใจกับประสบการณ์ในช่วงสองปีที่ผ่านมาที่สูญเสียทรัพย์สมบัติไป และมันพิสูจน์ให้ฉันเห็นแล้วว่าการเป็นผู้หญิงที่มีประโยชน์นั้นเป็นสิ่งที่สูงส่งและน่าพอใจกว่าการเป็นผีเสื้อแห่งแฟชั่น ส่วนเรื่อง ‘เพื่อนแห่งทรัพย์สมบัติ’ นั้น คุณแฟกซอนพูดได้ดีมาก สำหรับคนที่เมินเฉยต่อฉันก็เป็นเพียงเพื่อนเท่านั้น และไม่มีอะไรต้องเสียใจ การค้นพบความจริงนั้นดีกว่าการถูกหลอกและหลอกลวงต่อไป ฉันอาจพูดได้ว่ามีเพียงไม่กี่คนที่ฉันถือว่าเป็นเพื่อนแท้ และส่วนใหญ่ฉันได้พบตั้งแต่ฉันกลายเป็นสาวทำงาน โลกช่างแปลกประหลาดจริงๆ ใช่ไหม? มนุษยชาติมีองค์ประกอบที่แปลกประหลาดมาก ซึ่งโดยทั่วไปแล้ว—แม้ว่าจะมีข้อยกเว้นที่หายากบ้างเป็นครั้งคราว—จะไม่คำนึงถึงคุณค่าที่แท้จริงของปัจเจกบุคคล แต่พร้อมที่จะโอบกอดผู้ที่ขอทานทางจิตใจไว้ในใจ และเป็นคนโรคเรื้อนที่มีศีลธรรม หากเขามีเงินทองเพียงพอ คุณอธิบายได้ไหม”
“ฉันคิดว่าทุกสิ่งสามารถสรุปได้ด้วยคำเดียวค่ะคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด นั่นก็คือ ความเห็นแก่ตัว” คลิฟฟอร์ดตอบ
“ใช่” เธอตอบตกลงอย่างครุ่นคิด “แต่ฉันคิดว่าฉันควรเพิ่มความภาคภูมิใจ ความเย่อหยิ่ง และการโอ้อวดเข้าไปด้วย”
“ความหยิ่งยะโสคืออะไรนอกจากการนับถือตนเอง ความเย่อหยิ่งในตนเอง ความไร้สาระและความโอ้อวดคืออะไรนอกจากความเห็นแก่ตัวและการพึ่งพาตนเอง”
“คุณพูดถูก!” มอลลี่พูดขึ้นในขณะที่นั่งตัวตรงอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามีความคิดใหม่บางอย่างเข้าครอบงำเธอ “ทำไมล่ะ! ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลย แต่โลก—สังคมที่เรียกกันว่า—ถูกควบคุมด้วยความเห็นแก่ตัว!”
“ผมเกรงว่านั่นจะเป็นข้อเท็จจริง ตามกฎแล้ว” ชายหนุ่มยอมรับ
“ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!” เพื่อนของเขาถอนหายใจ “เราช่างเป็นคนนอกรีตที่บูชารูปเคารพจริงๆ ทั้งๆ ที่เรามีอารยธรรมและศาสนาคริสต์ที่โอ้อวดเกินจริง และเรารู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้นถึงความหมายของ ‘กฎทองคำ’!”
“นั่นเป็นความจริง ตัวตนเป็นพระเจ้าของโลกนี้” คลิฟฟอร์ดกล่าว “และเมื่อเราพยายามวิเคราะห์มนุษยชาติ เราจะพบว่ามันอยู่ในทุกช่วงของชีวิต ราชวงศ์ 'ยกศีรษะที่มีสันนูนขึ้น' และประกาศว่า 'ข้าพเจ้าได้ขึ้นครองราชย์แล้ว อย่าเข้ามาใกล้ เว้นแต่คุกเข่าลง' เศรษฐีพันล้านพูดด้วยท่าทีเย่อหยิ่งว่า 'จงรักษาระยะห่างอย่างเคารพ เว้นแต่ว่าท่านจะเทียบกระเป๋าเงินของข้าพเจ้ากับของที่หนักเท่ากันได้' พ่อค้าและนายธนาคารปฏิเสธที่จะคบหากับคนขายเนื้อและคนขายของชำ นายจ้างดูถูกลูกจ้างของตน นายหญิงดูถูกคนรับใช้ของตน และเรื่องนี้ก็ดำเนินไปตลอดสายแม้กระทั่งเด็กส่งหนังสือพิมพ์และคนขัดรองเท้าด้วยซ้ำ เพราะ——” และที่นี่ แฟกสันหัวเราะ “เพื่อเป็นตัวอย่าง ฉันเห็นเด็กชายสองคนบนถนนเมื่อวันก่อน คนหนึ่งมีกระดาษมัดหนึ่งอยู่ใต้แขน อีกคนยืนอยู่ที่มุมถนนพร้อมอุปกรณ์สำหรับขัดรองเท้า ‘สวัสดี!’ เด็กส่งหนังสือพิมพ์ตะโกนเรียกอย่างคุ้นเคยและมองดูชุดหนังสือพิมพ์ด้วยความอิจฉา “คุณทำได้นานเท่าไรแล้ว” “ออกไปซะ!” เจ้าของร้านหนุ่มตะโกนอย่างโอ่อ่า “ฉันทำธุรกิจส่วนตัวอยู่แล้ว และเราไม่รับเด็กส่งหนังสือพิมพ์เข้าใน “สังคม” ของเรา ดังนั้น ตั้งแต่หัวหน้าราชวงศ์ที่สวมมงกุฎลงไปจนถึงคนขัดรองเท้าที่ปกครองพ่อค้าขายหนังสือพิมพ์ เพราะเขาทำเงินได้เพียง 5 เซนต์ในขณะที่คนอื่นได้เพียง 1 เซนต์เท่านั้น เราพบตัวตนของงูที่มีวิญญาณแห่งความเย่อหยิ่งและพิษสงของมัน”
“นั่นเป็นความจริง” มอลลี่พูดพร้อมถอนหายใจ “และแย่ยิ่งกว่านั้น เราพบสิ่งนี้ในโบสถ์ด้วยซ้ำ ที่คนรวยและคนอวดดีมีสติปัญญาไม่ยุ่งเกี่ยวกับหญิงม่าย เด็กกำพร้า และขอทานที่หน้าประตูบ้านของพวกเขา ยกเว้นบางทีพวกเขาอาจจะมอบทรัพย์สมบัติส่วนเกินของพวกเขาให้กับผู้อุปถัมภ์อย่างสูงส่ง และหวังที่จะยกเลิกภาระผูกพันของพวกเขาในฐานะคริสเตียน และเชื่อว่าพวกเขาได้ปฏิบัติตามกฎแห่งความรักแล้ว โอ้ ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าคำๆ นี้มีความหมายน้อยแค่ไหน”
“และจะไม่มีวันเข้าใจได้เลยจนกว่าโลกจะเรียนรู้วิธีการ ‘ปฏิเสธตนเอง’ และกลายเป็น ‘คนยากจนในจิตวิญญาณ’ ตามที่ครูผู้ยิ่งใหญ่ได้สั่งสอนไว้เมื่อหนึ่งเก้าศตวรรษก่อน” คลิฟฟอร์ดเสริมด้วยน้ำเสียงที่เคารพ
มอลลี่มองหน้าเขาด้วยสายตาครุ่นคิด เธอคิดว่าเขาเป็นคนที่มีบุคลิกดีที่สุดที่เธอเคยพบมา ชายหนุ่มที่เธอรู้จักไม่เคยพูดคุยเรื่องแบบนี้ต่อหน้าเธอมาก่อนเลย ส่วนใหญ่แล้วมักมีแต่เรื่องไร้สาระ คำพูดตลกๆ และคำชมเชย และเธอก็รู้ว่าเพื่อนสาวของเธอส่วนใหญ่จะมองว่าการสนทนาแบบนี้เป็นเรื่องไร้สาระและไร้สาระ
แต่เธอชอบมัน—มันดูเหมือนจะตอบสนองสิ่งที่เธอโหยหามานาน แฟกซอนได้ตีความโน้ตในธรรมชาติที่สั่นสะเทือนด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้งและสอดคล้องกับความคิดของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ และเมื่อพวกเขาแยกทางกันในเย็นวันนั้น ทั้งคู่รู้สึกราวกับว่าพวกเขารู้จักกันมานานหลายปี
หลังจากนั้นพวกเขาพบกันบ่อยครั้ง มอลลี่ชวนเขามา "อีกครั้ง" และด้วยความรู้สึกว่ามอลลี่จริงใจมาก เขาจึงไม่ลังเลที่จะใช้สิทธิ์พิเศษนี้ ทุกครั้งที่พวกเขาพบกัน พวกเขาจะยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้น เพราะพวกเขาชอบหนังสือและนักเขียนคนเดียวกัน แฟกซอนเป็นนักอ่านที่ดี ส่วนมอลลี่เป็นผู้ฟังที่ดี ในขณะที่พวกเขามักพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาอ่าน
พวกเขาไปฟังการบรรยาย คอนเสิร์ต และบางครั้งก็ไปดูละครและโอเปร่า แม้ว่ามอลลี่จะไม่ค่อยไปที่นั่นบ่อยนักเพราะค่าใช้จ่ายสูง ซึ่งเธอสงสัยว่าแฟกสันจะจ่ายไหวหรือไม่ แต่เธอบอกกับตัวเองว่าเธอไม่เคยสนุกกับฤดูหนาวเลย แม้แต่ในวันที่อากาศหนาวที่สุดของเธอ เหมือนกับฤดูหนาวนี้
เธอรู้ดีว่าทำไม เธอรู้มานานแล้วว่าเธอรักคลิฟฟอร์ด แฟกสันสุดหัวใจ และเธอแน่ใจว่าเขาตอบรับความรักของเธอ แม้ว่าจนถึงขณะนี้ยังไม่มีคำสารภาพใดๆ หลุดรอดจากเขาไปก็ตาม ถึงกระนั้น เธอก็มีหลักฐานมากมายที่ยืนยันความจริงนี้จากการกระทำทุกอย่าง ในทุกแววตาของเขา และทุกน้ำเสียงของเขา แต่เธอไม่ได้ใจร้อน เธอพอใจที่จะใช้เวลากับเขา เพราะรู้ดีว่าเมื่อเขารู้สึกว่าควรพูด เขาก็จะพูด
ความสุขใหม่ของเธอทำให้เธอดูน่ารักขึ้นมาก ดวงตาสีฟ้าเข้มของเธอดูสดใสขึ้น ริมฝีปากของเธอมีรอยยิ้มที่หวานและสดใสขึ้น การเคลื่อนไหวและก้าวเดินของเธอทุกครั้งดูมีชีวิตชีวาและยืดหยุ่น ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าเธอรักที่จะมีชีวิตอยู่และมีชีวิตอยู่เพื่อความรัก
มงซิเออร์ ลามอนตีสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้อย่างรวดเร็ว และสงสัยในใจว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอเปลี่ยนไปอย่างเจิดจ้า เขาไม่สงสัยอะไรอีกต่อไป เพราะในบ่ายวันหนึ่ง เขาได้พบคู่รักคู่นี้แบบตัวต่อตัวบนถนน
มอลลี่หยุดเดินระหว่างทางและทักทายเขาอย่างเป็นมิตร จากนั้นด้วยดวงตาที่สดใสและสีหน้าที่สดใสขึ้น เธอแนะนำเพื่อนของเธอให้รู้จัก ทั้งสามยืนคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงแยกย้ายกันไป
เช้าวันรุ่งขึ้น มงซิเออร์ ลามอนติ ขัดจังหวะการทำงานของมอลลี่ และหลังจากที่ได้พูดคุยกันสองสามคำถามเกี่ยวกับธุรกิจ เธอก็ถามขึ้นทันทีว่า:
“ยังไงก็ตาม มาดมัวแซล ฉันขอถามหน่อยว่าสุภาพบุรุษที่คุณแนะนำฉันเมื่อวานคือใคร ชื่อของเขา ฉันรู้อยู่แล้ว—มงซิเออร์ แฟกซอน—แต่เขาเป็นเพื่อนเก่าหรือเพื่อนใหม่?”
มอลลี่หน้าแดงด้วยความยินดีเมื่อได้ยินคำถามนั้น
“เขาเป็นทั้งสองอย่างเลยนะคุณมองซิเออร์ ถ้าคุณเข้าใจอะไรที่ขัดแย้งกันขนาดนั้นได้” เธอกล่าวด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ของความสุขที่ไหลรินออกมา ซึ่งเรียกรอยยิ้มตอบกลับมาบนริมฝีปากของผู้ฟัง จากนั้นเธอก็เล่าให้เขาฟังอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทั้งหมดของคลิฟฟ์เท่าที่เธอรู้ ตั้งแต่เวลาที่เธอพบกับเขาครั้งแรกที่สถานีในนิวฮาเวนจนกระทั่งเขามาถึงวอชิงตัน ในขณะที่คุณมองซิเออร์ลามอนติดูสนใจอย่างมาก และอ่านเรื่องราวความรักแสนหวานที่ทำให้ชีวิตของเธอสวยงามผ่านแววตาและน้ำเสียงของหญิงสาว
“อ๋อ” เขาสังเกตเมื่อเธอสรุป “คุณแฟกสันเป็นคนสร้างตัวเองขึ้นมา เขาเป็นชายหนุ่มที่น่าเคารพอย่างไม่ต้องสงสัย ฉันแน่ใจว่าเขาจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกและสร้างเกียรติให้ตัวเอง”
มอลลี่ยิ้มด้วยความยินดีเมื่อเขาชมคนรักของเธอ
“ฉันแน่ใจว่าเขาจะทำอย่างนั้น” เธอกล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย
“แล้วตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่คะท่านหญิง” สุภาพบุรุษถาม
“ขณะนี้เขาทำงานอยู่ที่สำนักงานสิทธิบัตร โดยคาดว่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งในช่วงต้นปี”
“ดูสิคุณหญิง เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มที่น่ารักมาก เขาดูดีมาก ฉันดีใจมากที่คุณมีเพื่อนแบบนี้” มงซิเออร์ ลามอนติพูดด้วยน้ำเสียงใจดีและจริงใจซึ่งทำให้มอลลี่ซาบซึ้งใจอย่างมาก
เขาเริ่มเขียนต่อและไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่มอลลี่สังเกตว่าบางครั้ง เขาจะหยุดเขียนและมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเลื่อนลอย ราวกับว่าเขากำลังคิดเรื่องอื่นอยู่
ไม่กี่วันต่อมา เมื่อไปถึงสำนักงาน เธอพบจดหมายจากคลิฟฟอร์ด ซึ่งถามว่าเธอจะไปกับเขาในเย็นวันถัดไปเพื่อฟังเพลง "Faust" ของมาดามเมลบาหรือไม่
เขาเอ่ยถึงข้อเท็จจริงที่ว่าเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีกับสมาชิกคนสำคัญคนหนึ่งของบริษัท ซึ่งเสนอตั๋วฟรีสำหรับกล่องหรือที่นั่งใดๆ ที่เขาต้องการในที่อื่นในบ้านให้กับเขา และเธอต้องการโปรดระบุว่าเธอต้องการที่นั่งไหนที่สุด
มอลลี่ยิ้มขณะอ่านบันทึกนั้น เธอรู้ว่านี่จะเป็น "คืนแรก" ของโอเปร่า และเธอเข้าใจว่าคลิฟฟอร์ดกลัวว่าเธออาจไม่สามารถหรือไม่อยากปรากฏตัวในชุดราตรี จึงให้เธอเลือกที่นั่งได้ ในขณะเดียวกันก็จะทำให้คำถามเกี่ยวกับชุดของเขาควรเป็นอย่างไรชัดเจนขึ้นด้วย
เธอตอบอย่างจริงใจว่าเธอจะดีใจมากหากได้ฟังเมลบา และจะชอบกล่องนั้นหากเขาพอใจ คลิฟฟอร์ดเขียนลายมือที่ชัดเจนและสมมาตร และก่อนที่จะส่งจดหมายกลับเข้าไปในซองจดหมาย มอลลีส่งจดหมายนั้นให้กับมงซิเออร์ ลามอนติ โดยแสดงความเห็นว่าบางทีเขาอาจอยากเห็นลายมือของมิสเตอร์ แฟกสัน
เธอกล่าวพร้อมยิ้มว่า "ผู้คนมักอ้างว่าลายมือของคนๆ หนึ่งมีลักษณะนิสัยเฉพาะตัวมากมาย"
มงซิเออร์ ลามอนติอ่านบันทึกดังกล่าว จากนั้นส่งกลับให้เธอพร้อมกับข้อสังเกตดังนี้:
"เป็นฝีมือที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ค่ะคุณนาย และหากเขาเป็นตัวอย่างที่ดีของนายแฟกสัน ฉันคงต้องตัดสินว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ตรงไปตรงมา ซื่อสัตย์ และมีจิตใจสูงส่ง"
แน่นอนว่ามอลลี่รู้สึกพอใจกับการแสดงความนับถือต่อคนรักของเธอ เพราะเธอเห็นว่ามันจริงใจ นอกจากนี้ เธอยังรู้ว่ามงซิเออร์ลามอนติเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบแหลม และเธอแน่ใจว่าเขาเห็นชอบกับคลิฟฟอร์ด
ในบ่ายวันถัดมา ขณะที่เธอกำลังตกแต่งชุดราตรีที่เธอดัดแปลงมาเพื่อใส่ไปชมโอเปร่า คนขับรถม้าของมงซิเออร์ ลามอนติก็ขับรถมาที่ประตู และไม่กี่นาทีต่อมา เอลิซาก็มาหาเธอ พร้อมกับนำกล่องขนาดใหญ่มาด้วย
เมื่อเปิดออก มอลลี่ก็ร้องออกมาด้วยความดีใจเมื่อเห็นดอกไม้ในเรือนกระจกหายากจำนวนหนึ่งซึ่งส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง และเธอรู้ดีว่าดอกไม้เหล่านี้มาจากเรือนกระจกของเพื่อนสนิทของเธอ โดยไม่ได้มองไปที่การ์ดที่แนบมาด้วย
“เขาช่างใจดีและเอาใจใส่เสมอจริงๆ!” เธอพึมพำด้วยความซาบซึ้งขณะเอาใบหน้าซุกไว้ในมวลดอกไม้ที่บานสะพรั่งเพื่อสูดกลิ่นหอมอันแสนอร่อย
ต่อมาเมื่อคลิฟฟอร์ดเรียกหาเธอ เธอดูงดงามเปล่งปลั่งในชุดผ้าไหมสีน้ำเงินอ่อนอันหรูหรา ซึ่งเป็นผลงานอีกชิ้นหนึ่งของเวิร์ธ และยังมีร่องรอยของความรุ่งโรจน์ในสมัยก่อนซึ่งถูกเก็บเอาไว้เป็นเวลานานเพราะไม่เหมาะที่จะสวมใส่ในสถานการณ์ปัจจุบันของเธอ ชุดนี้ซึ่งแก้ไขเล็กน้อยก็ดูเหมือนใหม่
นางสวมเพชรที่คอและที่หู และยังมีเครื่องประดับที่แวววาวบนผมสีทองของนางด้วย เพราะเครื่องเพชรของนางซึ่งหลายชิ้นเป็นของแม่นางก็ถูกเก็บไว้อย่างดีเช่นกัน โดยที่พ่อของนางยืนกรานว่านางควรเก็บเครื่องเพชรเหล่านั้นไว้ แม้ว่านางจะเสนออย่างเต็มใจว่าจะสละทุกอย่างหากการเสียสละดังกล่าวจะช่วยแบ่งเบาภาระของบิดาได้ แต่บิดาของนางบอกกับนางว่า “ไม่ หนี้ทั้งหมดจะได้รับการชำระ และอัญมณีเหล่านี้ศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะยอมสละ”
มือและแขนของเธอถูกสวมถุงมือสีขาวยาวซึ่งเลือกมาจากกล่องที่มงซิเออร์ ลามอนติมอบให้เธอ และเมื่อแฟกซอนเข้ามา เธอกำลังผูกริบบิ้นยาวไว้รอบช่อดอกไม้ที่เธอจัดจากของขวัญที่มงซิเออร์ ลามอนติจัดเตรียมไว้
ดวงตาของชายหนุ่มเป็นประกายด้วยความชื่นชมอันอ่อนโยนขณะที่มอลลี่เดินไปข้างหน้าเพื่อพบเขา
“อ๋อ” เขากล่าวอย่างซื่อตรงและด้วยความตื่นเต้นในเสียงของเขาขณะที่เขาจับมือที่ยื่นออกมาของเธอ “ฉันดีใจมากที่คุณเลือกกล่องนั้น”
มอลลี่หัวเราะอย่างมีดนตรี เพราะคำพูดของเขาบอกกับเธอว่าเขาหวังว่าจะได้พบเธอในชุดราตรี และพอใจกับรูปลักษณ์ของเธอเป็นอย่างยิ่ง
“คุณใจดีมากที่ให้ทางเลือกแก่ฉัน” เธอตอบด้วยแววตาที่บอกเขาอย่างชัดเจนว่าเธอเข้าใจแรงจูงใจของเขาและชื่นชมเขาอย่างยิ่ง
“เอาล่ะ” เขาสังเกตด้วยแววตาหล่อเหลาของเขา “ฉันคิดว่าเราน่าจะใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด ดอกไม้ช่างสวยงามจริงๆ!”
“ใช่แล้ว!” เธอกล่าวตอบกลับ “มงซิเออร์ ลามอนติส่งพวกเขามา”
แล้วขณะที่เธอมองไปที่ปกเสื้อของเขา เธอกล่าวต่อ "แล้วคุณก็ต้องได้รับดอกไม้ติดสูทด้วย ฉันจะเลือกอะไรให้คุณหน่อยได้ไหม"
“ไม่หรอก ถ้าคุณจะต้องขโมยอันนี้ ฉันจะไม่ยอมให้ดอกไม้ดอกเดียวไม่เป็นระเบียบ” คลิฟฟอร์ดกล่าวขณะมองช่อดอกไม้ด้วยความชื่นชม
“โอ้ไม่ ฉันมีอีกเยอะ” มอลลี่พูดขณะที่เธอปล่อยมือที่เขาจับไว้โดยไม่รู้ตัวอย่างอ่อนโยนและหันไปที่โต๊ะซึ่งมีจานแก้วขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยดอกไม้
นางก้มลงมองดอกไม้พวกนั้นและหยุดคิดสักครู่ว่านางจะมอบอะไรให้เขา บัดนี้นางก็เด็ดดอกกุหลาบมอสสีแดงเข้มสามดอกที่มีใบสีเขียวช่อเดียวออกมาและถือไว้ตรงหน้าเขา
“คุณจะใส่พวกนี้ไหม” เธอถาม
ความตกใจครั้งใหญ่เกิดขึ้นในตัวคลิฟฟอร์ดเมื่อเขารับสิ่งของเหล่านั้นจากมือที่สวมถุงมือสีขาวของเธอและมองดูสิ่งของเหล่านั้นด้วยสายตาที่ปรารถนา
จากนั้น ดวงตาของเขาซึ่งตอนนี้แทบจะดำสนิทเพราะความเข้มข้นของอารมณ์ ก็มองไปที่ใบหน้าของเธอ
“ฉันขอได้ไหม” เขาหายใจ “ฉันขอใส่มันด้วยความมั่นใจว่ามันสื่อถึงอะไรได้หรือเปล่า คุณรู้จักภาษาของดอกกุหลาบมอสสีแดงไหม มอลลี่”
น้ำตาสีแดงฉานไหลลงมาที่ขมับของหญิงสาวผู้งดงาม เมื่อเธอรู้ตัวสายเกินไปว่าของขวัญที่เธอได้รับมีความหมายเพียงใด ในขณะที่การที่เขาใช้ชื่อที่เธอเป็นอยู่นั้น เป็นครั้งแรกที่ทำให้หัวใจเต้นแรงขึ้นทุกที เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความตกใจ จากนั้นขนตาสีทองของเธอก็ร่วงลงมาบนแก้มที่ลุกเป็นไฟของเธออย่างรวดเร็ว
“ใช่ ฉันรู้” เธอพึมพำ “แต่ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ตอนที่ฉันเลือกพวกเขา”
บทที่ 10
การเสียชีวิตของเมอซิเออร์ ลามอนติ
“ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้คิดอย่างนั้น ที่รัก” คลิฟฟอร์ดตอบขณะที่เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและประกบมือทั้งสองของเธอเข้าด้วยกัน “และฉันกลัวว่ามันจะเป็นคำถามที่ไม่ยุติธรรม แต่ฉันรักคุณนะที่รัก ฉันรักคุณ คุณคงได้เห็นมัน คุณคงได้อ่านมันมาเป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้ว เพราะความคิดของฉันทั้งหมดล้วนเกี่ยวกับคุณและเพื่อคุณ และบางครั้งฉันยังกล้าที่จะคิดว่าความคิดของคุณตอบสนองต่อความคิดของฉัน ทำให้ฉันมั่นใจว่าฉันได้ใจคุณไปแล้ว และอนาคตของฉันจะได้รับการสวมมงกุฎด้วยพรอันสูงสุดจากความรักของคุณ คุณไม่ได้หันหลังให้ฉัน คุณไม่ได้ละมือของคุณจากฉัน ฉันหวังว่าคุณ มอลลี่ บอกฉันหน่อยว่าคุณรักฉัน ว่าคุณจะเป็นภรรยาของฉันเมื่อฉันได้รับตำแหน่งที่คู่ควรที่จะมอบให้กับคุณ ฉันขอสวมดอกตูมเป็นสัญลักษณ์แห่งความยินยอมของคุณได้ไหม ที่รัก ฉันจะหาภาษามาบอกคุณได้ที่ไหนว่าในใจของฉันคืออะไร บอกฉันหน่อย บอกฉันหน่อย!”
อารมณ์อันเร่าร้อนของเขาทำให้เธอซาบซึ้งใจอย่างมาก แม้ว่าเสียงของเขาจะดังเพียงกระซิบก็ตาม คำพูดอันเปี่ยมความรัก น้ำเสียงอันไพเราะและเร้าใจของเขาเปรียบเสมือนโน้ตอันเคร่งขรึมของออร์แกน เธอไม่เคยมีความสุขอย่างที่สุดในชีวิตมาก่อนเท่าช่วงเวลานั้น แต่เธอกลับอยากจะร้องไห้
แต่ใจของเธอกลับเต็มไปด้วยความสงสารเขา เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาและน้ำตาก็เอ่อล้น
“ใช่ คุณรู้—คุณคงรู้มานานแล้วว่าฉันรักคุณ คลิฟฟอร์ด” เธอเอ่ยกระซิบ
เขาพูดไม่ออกชั่วขณะ ริมฝีปากของเขาซีดเผือกด้วยความยินดีที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ เขายกมือของเธอขึ้นแล้ววางไว้รอบคอของเขา จากนั้นแขนของเขาก็เลื่อนไปรอบ ๆ ร่างที่สง่างามของเธอและดึงเธอมาที่หน้าอกของเขา จากนั้นเขาก็กอดเธอไว้แน่น—แน่นจนเธอสามารถรู้สึกและได้ยินเสียงเต้นของหัวใจเขา
พวกเขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้นชั่วครู่ โดยพูดอะไรไม่ออกจากความรู้สึกถึงการรวมกันอันศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุด คลิฟฟอร์ดก็ปล่อยเธออย่างอ่อนโยน และวางมือข้างหนึ่งไว้ใต้คางของเธออย่างรักใคร่ ยกใบหน้าของเธอขึ้นและมองดูมันอย่างจริงจัง
“น้ำตา?” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา
“ใช่” มอลลี่กล่าวด้วยเสียงหัวเราะอันอ่อนหวานและขี้อาย “ถ้วยของฉันเต็มมากจนไม่อาจกักเก็บความสุขของฉันไว้ได้ทั้งหมด และบางครั้งก็ล้นออกมาด้วย”
"ที่รัก!" เขาพึมพำ แต่เขายังคงจ้องมองใบหน้าของเธอด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างของความประหลาดใจ
“ทำไมคุณมองฉันอย่างนั้น คุณคิดอะไรอยู่” มอลลี่ถาม
“ผมสงสัยว่าเราจะเป็นอย่างไรหากนายเฮเทอร์ฟอร์ดไม่เคยสูญเสียเงินล้านของเขาไป” ชายหนุ่มกล่าวอย่างครุ่นคิด
“คลิฟฟอร์ด!” มอลลี่ร้องออกมาด้วยน้ำเสียงตำหนิ “คุณรู้ว่าฉันรักคุณเหมือนเดิม แต่ฉันก็ดีใจที่ฉันจน เพราะฉันกลัวมากว่าถ้าฉันไม่จน คุณคงจะหยิ่งเกินไปที่จะบอกสิ่งที่คุณบอกฉันเมื่อคืนนี้”
“ถ้าอย่างนั้นจะเป็นเช่นนั้นหรือ” เขาถามพร้อมยิ้ม
“ฉัน—ฉันคิดว่าฉันน่าจะทำให้เธอสารภาพเรื่องนี้สักวิธี” เธอตอบด้วยเสียงแตะเท้าเบาๆ อย่างบังคับ “หรือ” ด้วยแววตาที่เปี่ยมสุขของเธอ “ฉันอาจจะบอกเลิกตัวเองและขอเธอแต่งงาน—โอ้! ฉันกลัวว่าฉันเกือบจะทำไปแล้ว” เธอกล่าวสรุป ขณะที่หน้าแดงระเรื่ออีกครั้งเมื่อนึกถึงดอกกุหลาบ
เขาหัวเราะอย่างมีความสุขแล้วคว้าเธอเข้ามาหาเขาอีกครั้ง จากนั้น ก้มศีรษะอันหล่อเหลาของเขาและจูบเธออย่างอ่อนโยนที่ริมฝีปากของเธอด้วยความเคารพ
“หลังจากนี้ฉันจะไม่ใส่เสื้อผ้าอื่นใดอีก นอกจากดอกกุหลาบมอสสีแดง” เขากล่าว “และตอนนี้ หลังจากที่คุณผูกมันให้ฉันแล้ว เราก็ต้องไป ไม่งั้นเราจะไปชมโอเปร่าสาย และฉันเกือบลืมไปเลยที่รัก ฉันมีตั๋วพรุ่งนี้คืนเพื่อดูวิลลาร์ดในเรื่อง 'Professor's Love-story'”
“คุณไม่ได้เสียสติไปเหรอ คลิฟฟ์” มอลลี่ถามอย่างตำหนิ
“คุณไม่อยากดูละครเหรอ?”
มอลลี่จับดอกกุหลาบตูมไว้ด้วยนิ้วมือที่สวมถุงมือสีขาวของเธออย่างประณีต เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างเจ้าเล่ห์ขณะที่เธอจูบมัน จากนั้นก็สอดมันเข้าไปในรูกระดุมอย่างชำนาญและติดมันไว้ที่นั่น
“ใช่ วิลลาร์ดสบายดี” เธอกล่าว “แต่ฉันกลัวว่าตอนนี้ฉันอาจไม่ได้สนใจเรื่อง ‘ความรักของศาสตราจารย์’ มากเท่ากับเรื่องของตัวเอง”
“ที่รัก!” แฟกซอนพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความสุขครั้งยิ่งใหญ่ของเขาขณะที่เขาจูบหน้าผากขาวของเธอ จากนั้นเขาก็ยกเสื้อคลุมโอเปร่าอันสวยงามที่แขวนอยู่บนเก้าอี้ขึ้นมาวางบนไหล่ของเธอ
มันทำมาจากผ้าซาตินลายดอกสีขาว ประดับด้วยเออร์มีน และศีรษะที่สวมมงกุฎทองคำซึ่งมีเพชรรูปจันทร์เสี้ยวที่เปล่งประกายออกมาจากความขาวราวกับหิมะ ทำให้เขานึกถึงดอกไม้หายากและงดงามบางชนิด
“ของฉันเอง คุณดูเหมือนราชินีในชุดราชาภิเษก และฉันก็รู้สึกเหมือนกษัตริย์ที่เพิ่งได้รับการสวมมงกุฎ” เขาพึมพำอย่างเสน่หาขณะติดตะขอเงินไว้ใต้คางของเธอ
“ท่านเป็นกษัตริย์ คลิฟฟ์ กษัตริย์ของฉัน” มอลลี่ตอบอย่างนุ่มนวล
หนึ่งนาทีต่อมา พวกเขาก็ขับรถอย่างรวดเร็วเข้าเมือง โดยนั่งจับมือกันและรู้สึกราวกับว่ามีอนาคตอันวิเศษรออยู่ข้างหน้า
บ้านหลังนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่มาเยี่ยมเยียนในคืนแรก เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องของพวกเขา และมีคนจำนวนมากยกแก้วขึ้นมองหญิงสาวที่สวยงามอย่างไม่มีใครเทียบได้และสาวงามผู้คุ้มกันของเธอ ซึ่งแสดงออกถึงความชื่นชม ความประหลาดใจ และความอยากรู้ผสมผสานกัน บังเอิญว่าฟิลิป เวนท์เวิร์ธและแม่ของเขาอยู่ในห้องตรงข้าม และทั้งคู่ก็สะดุ้งตกใจอย่างไม่ปิดบังเมื่อมอลลี่นั่งลง เพราะพวกเขาจำเธอได้ในทันที
“ทำไมล่ะฟิล!” นางเทมเปิลอุทาน “เธอดูเหมือนมอลลี่สมัยก่อนจริงๆ ใช่มั้ย ฉันเห็นว่าเธอยังมีเพชรอยู่ และฉันเดาว่าคงไม่มีใครที่นี่จะเชื่อว่าเธอเคยใส่ชุดนั้นมาก่อน อย่างไรก็ตาม ฉันจำชุดนั้นได้ ถึงแม้ว่าฉันต้องสารภาพว่ามันดูสดเหมือนตอนที่เธอมาจากปารีส เธอสวยจริงๆ ฟิล! โอ้ที่รัก ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่เสียเงินไป เธอรู้ไหมว่าคนที่อยู่กับเธอเป็นใคร ดูเหมือนว่าฉันเคยเห็นเขามาก่อน”
“เขาคือไอ้แฟกซอนผู้ขี้โกงคนนั้น ยิงมันให้กระจุยไปเลย!” ฟิลิปตอบด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธและความอับอายที่เกิดขึ้นกะทันหัน
“ทำไมคุณถึงเรียกเขาแบบนั้น ฟิล เขาดูเป็นสุภาพบุรุษมากเลยนะ อ้อ แล้วเขาคือชายหนุ่มที่ทำงานด้วยตัวเองจนจบฮาร์วาร์ดและได้เกียรตินิยมอันดับสองในชั้นเรียนของคุณไม่ใช่เหรอ”
"ใช่."
“และเขาคือคนที่ครอบครองแหวนของมอลลี่ คุณเคยรู้ไหมว่าเขาได้มันมาได้ยังไง”
“ไม่” เขาชอบที่จะโกหกเกี่ยวกับเรื่องนี้มากกว่าที่จะอธิบายวีรกรรมอันกล้าหาญของแฟกสัน
“เมอร์ซี่ ฟิล คุณพูดพยางค์เดียวเก่งจัง” นางเทมเปิลพูดพลางมองเขาอย่างสงสัย “ฉันตั้งใจจะถามมอลลี่เรื่องนี้เมื่อเธอกลับมา แต่ไม่เคยคิดถึงเลย คุณรู้ไหมว่าเขาไปรู้จักกับมอลลี่ได้ยังไง”
ฟิลิปถามเลี่ยงประเด็นว่า “ฉันจะรู้ได้อย่างไร” แต่เขาพบว่าการควบคุมตัวเองให้พูดจาสุภาพได้ยากมาก และมือของเขาก็กำแน่นมากจนเล็บบาดฝ่ามือเลยทีเดียว
การเห็นคู่รักที่อยู่ตรงข้ามกันทำให้เขานึกถึงคืนที่เขาแซงหน้าและดูถูกมอลลี่บนถนนและแฟกสันเข้ามาช่วยเหลือ เขาไม่เคยเห็นพวกเขาทั้งสองคนอีกเลยตั้งแต่นั้นมา แต่เขารู้สึกอับอายอย่างมากทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนั้น และความเกลียดชังที่เขามีต่อคลิฟฟอร์ดก็เพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าเมื่อพิจารณาจากความไร้ศักดิ์ศรีที่เขาได้รับจากฝีมือของคลิฟฟอร์ด แม้ว่าเขาจะสมควรได้รับก็ตาม
“เขาหล่อมาก!” เขาอุทานในใจขณะที่มองใบหน้าที่สดใสเหล่านั้น “เขาแต่งตัวแบบล่าสุดด้วย และฉันสงสัยว่าเขาเอาเงินมาจากไหนเพื่อใส่กล่อง และมอลลี่—เธอสวยเกินกว่าจะใส่ชุดอะไรก็ได้!” ความเจ็บปวดแล่นผ่านร่างของเขาไปตั้งแต่หัวจรดเท้าขณะที่เขามองดูความงามของเธอ
“ไม่มีใครเหมือนเธอ—และฉันก็รักเธอแม้ว่าทุกอย่างจะเลวร้ายแค่ไหนก็ตาม” เขากล่าวต่อไปโดยกลั้นเสียงสะอื้นเอาไว้ “แต่แน่นอนว่าตอนนี้เธอคงเกลียดฉันอย่างแน่นอน ฉันช่างโง่เขลาจริงๆ ที่ไม่รู้ว่าเธอเป็นคนแปลกหน้าก่อนที่ฉันจะได้พูดคุยกับเธอในคืนนั้น!”
นี่คือบางส่วนของความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของฟิลิป เวนท์เวิร์ธ ขณะที่เขานั่งดูคู่รักหนุ่มสาวคู่นี้โดยไม่สนใจดาราสาวผู้เฉลียวฉลาดที่อยู่บนเวทีเลย
ไฟส่องเท้าสว่างเพียงพอที่จะทำให้เขาสามารถมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาได้—แทบจะทุกการจ้องมองของพวกเขา และเขาสามารถสังเกตเห็นแววตาและกิริยาที่อ่อนโยนของแฟกสันได้อย่างรวดเร็วเมื่อใดก็ตามที่เขาพูดกับเพื่อนร่วมงานที่สวยงามของเขา ในขณะที่สีสันที่แตกต่างกันของมอลลี่ แสงแห่งความสุขในดวงตาของเธอ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาสบตากับเขา และรอยยิ้มแห่งความสุขที่ผุดขึ้นมาบนริมฝีปากของเธอ ล้วนแต่สร้างความหงุดหงิดให้กับหัวใจที่อิจฉาของเขา และปลุกเร้าความกลัวอันน่ากลัวในตัวเขา
“ด้วยเกียรติของเทพเจ้า!” เขาพูดกับตัวเอง ความเย็นยะเยือกเริ่มปกคลุมร่างกายของเขา “ฉันเชื่อว่าพวกเขาเข้าใจกัน และหากเขาชนะเธอได้ก็คงจะถือเป็นจุดสุดยอดของเรื่องเลวร้ายที่สุดที่ฉันเคยฝันไว้”
เขาไม่สามารถบอกได้ว่ามอลลี่รู้สึกตัวว่าเขากับแม่ของเขาอยู่ที่นั่นหรือไม่ แน่นอนว่าเขารู้ว่าคนที่อยู่ในกล่องใบหนึ่งก็โดดเด่นไม่แพ้คนที่อยู่ในอีกกล่องหนึ่ง และเขาเคยเห็นเธอยกกระจกที่ติดทองคำขึ้นและกวาดบ้านสองสามครั้ง แต่ถ้าเธอเห็นพวกเขา เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ว่าเป็นเช่นนั้น
เขาสงสัยว่าเธอจะรักษาคำพิพากษาอันเคร่งครัดที่เธอได้กล่าวกับเขาเมื่อครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกันหรือไม่ หากเขาบังเอิญพบเธออีกครั้ง และเร็วๆ นี้ เขาจะสามารถไขข้อข้องใจเรื่องนั้นได้อย่างไม่ต้องสงสัย
เมื่อการแสดงโอเปร่าจบลง และขณะที่มอลลี่กับคลิฟฟอร์ดกำลังรอรถม้าอยู่ที่ทางเข้าโรงละคร ฟิลิปกับแม่ของเขาก็ปรากฏตัวมาพบพวกเขาโดยกะทันหัน
นางเทมเปิลซึ่งเป็นผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบของโลกนี้ แม้จะตกใจเล็กน้อย และใบหน้าของเธอก็แดงก่ำ แต่เธอยังคงทักทายมอลลี่ด้วยความจริงใจแบบสมัยก่อน เพราะสาวน้อยคนนี้ช่างน่ารักเหลือเกินจนทำให้หัวใจของเธออบอุ่นขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
มอลลี่ยังคงมีความสงวนท่าทีในท่าทางของเธออยู่บ้าง แม้ว่าเธอจะตอบสนองด้วยความสุภาพเช่นกัน เธอรู้สึกไวต่อความจริงที่ว่านางเทมเปิลไม่ได้สนใจที่จะตามหาเธอ แม้ว่าเธอจะอยู่ที่วอชิงตันมาหลายสัปดาห์แล้วก็ตาม แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็อดทนกับตัวเองอย่างเงียบๆ ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าการที่เธอต้องสูญเสียทรัพย์สินและเพื่อนฝูงในยามสุขนั้น จะทำให้จิตวิญญาณและความเคารพตนเองของเธอต้องพังทลายลงอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อฟิลก้าวไปข้างหน้าขณะที่แม่ของเขาเดินต่อไป เธอมองหน้าเขาอย่างเต็มตาและฟันเขาตรงๆ
เขาขาวซีดเท่ากับเน็คไทที่ไร้ตำหนิของเขาขณะที่ก้าวเดินออกไป ในใจมีฟองฟูมฟักด้วยความโกรธและความอับอายผสมปนเปกัน ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเธอจะยึดมั่นในสิ่งที่เธอพูด เธอยืนหยัดและจะยืนหยัดต่อไป และเขาตระหนักว่าเขาสมควรได้รับโทษทัณฑ์ที่เขาได้รับอย่างเต็มที่ แต่การได้เห็นเธอยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจเคียงข้างชายที่เขาอิจฉาและเกลียดชัง และพิงแขนเขาด้วยท่าทีมั่นใจและพึงพอใจนั้น แทบจะเกินกว่าที่เขาจะทนและควบคุมตัวเองได้
คลิฟฟอร์ดเป็นผู้สังเกตเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นอย่างสนใจเป็นอย่างยิ่ง ฟิลิป เวนท์เวิร์ธและแม่ของเขาไม่ได้สนใจเขาเลย เหมือนกับว่าเขาเป็นเพียงเสาต้นหนึ่งที่รองรับซุ้มประตูเหนือพวกเขา
มอลลี่สังเกตเห็นความไม่พอใจของฟิลิปและรู้สึกไม่พอใจ มือของเธอปิดทับแขนของคลิฟฟ์โดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งแสดงถึงความขุ่นเคืองของเธอ บางทีเธออาจไม่ได้มีรูปร่างที่เย็นชาและสง่างามเช่นนี้หากไม่นับเรื่องนั้น
“ฉันไม่สนใจที่จะแนะนำคุณนายเทมเปิลให้รู้จักนะที่รัก” เธออธิบายให้คลิฟฟอร์ดฟังทันทีที่พวกเขานั่งลงบนรถม้า “แต่ฉันกลัวว่ามันจะดูอึดอัดเล็กน้อยสำหรับคุณ แต่ฉันหวังว่าคุณคงไม่รังเกียจ”
“ไม่เลย เพราะแน่นอนว่านั่นเป็นหน้าที่ของเธอที่จะจำฉันได้ เนื่องจากเราเคยเจอกันมาก่อน” แฟกสันตอบพร้อมรอยยิ้ม
“อะไรนะ!” มอลลี่ร้องด้วยความไม่พอใจและตกตะลึง “แล้วเธอยังกล้าเพิกเฉยต่อคุณอีก!”
“แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอไม่รู้จักฉัน” ชายหนุ่มตอบอย่างเงียบๆ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างแน่ใจว่าไม่ใช่ก็ตาม เพราะเขาไม่ได้มองข้ามความสนใจที่ผู้ที่อยู่ในกล่องตรงข้ามห้องของเขามีต่อมอลลี่และตัวเขาเองในช่วงเย็นนั้น
จากนั้นเขาก็เล่าให้เธอฟังถึงเหตุการณ์ที่พบกับนายเทมเปิลในมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์เมื่อสี่ปีก่อน
“ก็คงเป็นอย่างนั้น” มอลลี่พูดพร้อมถอนหายใจเบาๆ “เมื่อก่อนตอนที่เราอาศัยอยู่ที่นิวยอร์ก เธอเคยแสดงท่าทีชอบฉันมาก และเราก็เคยไปเยี่ยมเยียนกันหลายครั้ง แต่เธอก็เฉยเมยกับฉันเหมือนกับคนอื่นๆ ตั้งแต่ฉันกลายเป็นเด็กที่โชคร้าย และสิ่งที่ทำให้เรื่องนี้ดูแย่ลงไปอีกก็คือความจริงที่ว่านายเทมเปิลเป็นผู้รับผิดชอบต่อจุดสุดยอดของวิกฤตการเงินของพ่อฉัน”
นางอธิบายอย่างดีที่สุดว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น แต่ไม่นานคู่รักทั้งสองก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปในทางที่น่าพอใจมากขึ้น และไม่สนใจรอยยิ้มหรือความขมวดคิ้วของเทเลพอร์ตหรือใครอื่นใดเลย ในความเป็นจริง พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับความสุขที่เพิ่งค้นพบของตนเองมากเกินไป โลกของพวกเขา ในตอนนี้ อย่างน้อยก็ถูกจำกัดด้วยกันและกันและความสนใจส่วนบุคคลของพวกเขา
แต่สำหรับมอลลี่ สถานการณ์กำลังจะพลิกกลับในไม่ช้าด้วยชัยชนะที่คาดไม่ถึงและเป็นสัญลักษณ์ที่สุด ชัยชนะที่ทำให้เพื่อนเก่า (?) หลายคนต้องลิ้มรสความเสียใจอันขมขื่นและอับอาย
ประมาณหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เมื่อเข้าไปในสำนักงานของมงซิเออร์ ลามอนติ เธอพบว่าเพื่อนของเธอไม่อยู่และมีโน้ตวางอยู่บนโต๊ะของเธอ โน้ตนั้นพิสูจน์ได้ว่ามาจากนายจ้างของเธอ ซึ่งบอกว่าเขาไม่ค่อยสบายนัก แต่ขอให้เธอทำงานต่อไปเท่าที่ทำได้ แล้วค่อยกลับมาขอคำแนะนำจากเขา
เธอทำงานอย่างขยันขันแข็งจนเกือบเที่ยง จากนั้นเมื่อพบว่าเธอไม่สามารถทำอะไรต่อไปได้อีกหากไม่ได้รับคำสั่งที่ชัดเจน เธอจึงสวมหมวกและเสื้อแจ็กเก็ตแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านพักของมงซิเออร์ ลามอนติ
เธอพบเขาป่วยอยู่บนเตียงเพราะเป็นหวัดหนักและมีไข้ค่อนข้างมาก แต่เขาให้คำยืนยันกับเธอว่าเขาจะหายดีภายในหนึ่งหรือสองวันเมื่อเขากลับไปหาเธอที่สำนักงาน
แต่เช้าวันรุ่งขึ้น มีจดหมายจากแนนเน็ตแจ้งว่าเขามีอาการแย่ลง และเนื่องจากมอลลี่ทำงานคนเดียวไม่ได้ เธอจึงไปที่บ้านซึ่งเธอใช้เวลาเกือบทั้งวันดูแลลูซิลล์ เพื่อให้สาวใช้เอาใจใส่เจ้านายของเธออย่างเต็มที่ เธอออกไปตอนประมาณห้าโมงเย็นด้วยความรู้สึกหดหู่ใจอย่างมาก เพราะมงซิเออร์ลามอนติอาการแย่ลงเรื่อยๆ และแพทย์บอกเธอว่าเขาป่วยหนักมาก แม้ว่าเขาอาจจะหายดีแล้วก็ตาม แต่อีกไม่กี่ชั่วโมงจึงจะตัดสินใจได้
แฟกซอนใช้เวลาช่วงเย็นกับเธอ และเธอก็รู้สึกดีใจเล็กน้อยที่เขามาอยู่ด้วย เขาออกจากบ้านตอนสี่ทุ่ม แต่ยังไม่หายไปไหนอีกสิบห้านาที มอลลี่ก็ได้ยินเสียงรถม้าแล่นมาที่ประตู และในวินาทีถัดมา กระดิ่งก็ดังขึ้นอย่างแรงและบังคับ
เธอรีบไปที่ประตูเพื่อพบคนรับใช้ของมงซิเออร์ ลามอนติ ยืนอยู่ข้างนอกและมีท่าทางหน้าซีดและวิตกกังวล
“โอ้! มีอะไรเหรอ” เธอกล่าวหายใจด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่สามารถพูดได้ชัดเจน
“ท่านชายจะไปแน่นอนครับท่าน และท่านต้องการพบท่าน” ชายผู้นั้นตอบ
มอลลี่คว้าผ้าคลุมยาวผืนหนึ่งมาและขณะที่เธอกำลังรัดมันไว้รอบตัว เธออธิบายให้เอลิซาฟังว่าเธอควรจะไม่อยู่บ้านตลอดทั้งคืน หนึ่งนาทีต่อมา เธอก็อยู่ในรถม้าและถูกหมุนด้วยความเร็วไปที่คฤหาสน์ของลามอนติ
นางค่อนข้างสงบเมื่อมาถึงและเดินตามนางแนนเน็ตที่กำลังร้องไห้ไปยังห้องของเจ้านายนางโดยไม่พูดอะไร แม้ว่าระหว่างทางนางจะจับมือเด็กหญิงไว้ด้วยความเห็นอกเห็นใจก็ตาม
เธอรู้สึกตกใจอย่างมากกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตัวเพื่อนผู้ใจดีของเธอในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา แต่เธอไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมาเลย นอกจากว่าเธอมีสีหน้าซีดมาก
เธอพบว่าแพทย์ซึ่งเป็นพยาบาลฝึกหัดและทนายความของมงซิเออร์ ลามอนติอยู่ด้วย แต่เธอกลับไม่สนใจพวกเขาและเดินไปที่ข้างเตียงอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงนั่งลงและจับมือชายคนนั้นที่ยื่นมาหาเธออย่างอ่อนแรง เขามีผิวซีดเหมือนขี้ผึ้งแต่สงบมาก และยิ้มขณะที่นิ้วของเขาปิดทับนิ้วของเธอ เขาเงยหน้าขึ้นมองทนายความของเขา
“บอกพวกเขาออกไป” เขากล่าว พร้อมกับชี้ไปที่พยาบาล แนนเน็ตต์ และแพทย์ และเมื่อพวกเขาเดินออกจากห้อง มอลลี่ก็ก้มตัวไปหาเพื่อนของเธอ
เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า "คุณส่งคนมาตามฉันมา ฉันจะช่วยคุณได้อย่างไร"
“แค่นี้ก่อนนะคะคุณหญิง” เขาตอบอย่างจริงจังแต่พูดด้วยความยากลำบาก “คุณสัญญาว่าจะดูแลลูซิลล์ของฉัน เลี้ยงดูและอบรมสั่งสอนเธออย่างระมัดระวัง เป็นแม่ของเธอ และเป็นผู้ปกครองตามกฎหมายของเธอจนกว่าเธอจะบรรลุนิติภาวะหรือแต่งงานใช่ไหม”
“ใช่” มอลลี่ตอบตกลงสั้นๆ แต่จริงจัง
เขาขอบคุณเธอโดยกดมือเธอเบาๆ
“ฉันได้ทิ้งคำสั่งไว้ชัดเจนแล้ว” เขากล่าวต่อหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันได้แจ้งความปรารถนาทั้งหมดของฉันไว้ในพินัยกรรมแล้ว สัญญากับฉันว่าคุณจะปฏิบัติตามทุกประการ และทุกประการจะเป็นไปตามที่ฉันสั่ง” เขากล่าวสรุปด้วยความจริงจังอย่างน่าประทับใจ
“ฉันรู้ว่าคุณจะไม่ขออะไรที่เป็นไปไม่ได้จากฉันหรอก เพื่อนรัก ดังนั้นฉันสัญญาอย่างยินดี” มอลลี่ตอบอย่างไม่ลังเล
“สาบานเลยเพื่อนรัก” มงซิเออร์ลามอนติพูดพร้อมกับมองไปที่หนังสือสวดมนต์ที่วางอยู่ข้างหมอนของเขา
ริมฝีปากของมอลลี่สั่นเทา เหตุการณ์นี้เริ่มกดดันเธอมาก
“ฉันจะสาบานหากท่านต้องการ แต่คำพูดของฉันจะศักดิ์สิทธิ์ต่อฉันเช่นเดียวกับคำสาบาน” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน
ชายคนนั้นยิ้มขึ้นมาให้เธอ
“แค่นี้ก็พอแล้ว—ฉันพอใจแล้ว” เขากล่าว “และคุณแอชลีย์รู้ดีอยู่แล้วว่าฉันไว้ใจคุณอย่างหมดหัวใจ เหมือนกับที่ไว้ใจลูกสาวของฉันเองหากเธอยังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้ ลูกของฉัน ฉันขอพูดเพิ่มเติมว่า คุณทำให้ฉันสบายใจมาก อย่าลืมว่าในวันข้างหน้า คุณทำให้ช่วงไม่กี่เดือนสุดท้ายของชายที่โดดเดี่ยวและเกือบจะอกหักสดใสขึ้นมากด้วยการอยู่เคียงข้างที่น่ารักของคุณ และสิ่งตอบแทนที่ดีที่สุดที่ฉันสามารถแสดงให้คุณเห็นได้ก็คือการที่คุณไว้วางใจคุณด้วยสมบัติทางโลกเพียงชิ้นเดียวของฉัน นั่นก็คือลูซิลล์ ตอนนี้ ฉันจะไม่ไว้ชีวิตคุณแล้ว มาดมัวแซล และขอให้พระเจ้าอวยพรคุณและครอบครัวของคุณตลอดไป”
มอลลี่ลุกขึ้น เธอรู้สึกว่าเธอแทบจะพูดอะไรไม่ออกอีก ลำคอของเธอแทบจะสั่น ตาของเธอหนักอึ้งด้วยน้ำตาที่ยังไม่หลั่งไหล แต่เธอไม่ควรจะร้องไห้ต่อหน้าเขา
เธอไม่สามารถพูดอะไรได้ แต่เธอโน้มตัวลงและลูบหน้าผากของชายคนนั้นเบาๆ จากนั้นก็เดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็วแต่เงียบเสียง
เมื่อถึงประตู เธอหันไปมองเพื่อนเป็นครั้งสุดท้าย พบว่าเขาจ้องมองเธอด้วยสายตาที่สงบสุขและมีความสุขอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ความทรงจำนั้นไม่เคยเลือนหายไปจากเธอ คืนนั้น มงซิเออร์ ลามอนติเสียชีวิต และวอชิงตันทุกคนโศกเศร้าและตกใจเมื่อได้อ่านข่าวนี้ในวันรุ่งขึ้น
บทที่ ๑๑
โลกโซเชียลต้องประหลาดใจ
ไม่กี่วันต่อมา ความตื่นเต้นก็เกิดขึ้นอีกครั้งในหมู่ชนชั้นสูงของเมืองหลวงของประเทศ เมื่อเนื้อหาในพินัยกรรมของมงซิเออร์ ลามอนติถูกเปิดเผย และได้ทราบว่าหญิงสาวสวยคนหนึ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ดูแลหลานสาวของสุภาพบุรุษผู้โดดเด่นและเป็นผู้จัดการมรดกที่สำคัญ เอกสารดังกล่าวเรียบง่ายและกระชับ แต่แสดงให้เห็นถึงการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ และความจริงที่ว่าผู้ทำพินัยกรรมรู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ เพราะไม่มีข้อบกพร่องใดๆ ที่อาจโต้แย้งได้ หากใครก็ตามเต็มใจที่จะทำเช่นนั้น
กฎหมายกำหนดให้อสังหาริมทรัพย์ ม้า รถม้า จาน หนังสือ รูปภาพ และของตกแต่งชั้นดี รวมทั้งหุ้นและพันธบัตรบางส่วนที่ระบุไว้ในนั้น จะต้องเป็นทรัพย์สินแต่เพียงผู้เดียวของหลานสาวสุดที่รักของเขา ลูซิลล์ จิลเลตต์ โดยหลานสาวจะต้องอยู่ในความดูแลของเธอ โดยไม่ต้องมีพันธบัตร จนกว่าเธอจะอายุครบ 21 ปีหรือแต่งงาน โดยมาดมัวแซล มารี นอร์ตัน เฮเทอร์ฟอร์ด ซึ่งผู้ทำพินัยกรรมให้ความเคารพนับถือเธออย่างสูงสุด และเธอไว้วางใจเธออย่างที่สุด และด้วยเหตุนี้ จึงได้รับอนุญาตและยินยอมให้ปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด กล่าวคือ เธอจะรับลูซิลล์ จิลเลตต์เป็นบุตรของตนตามกฎหมาย โดยให้เธอใช้ชื่อปัจจุบันของเธอ เลี้ยงดูและอบรมสั่งสอนเธออย่างเอาใจใส่ราวกับว่าเธอเป็นเนื้อหนังและเลือดเนื้อของเธอเอง จากนั้นก็มีการยกมรดกและคำร้องขอเล็กๆ น้อยๆ ตามมาอีกหลายรายการ โดยมีบางอย่างที่เปลี่ยนแปลงอนาคตของมอลลี่ไปอย่างสิ้นเชิง
เพื่อตอบแทนการรับความรับผิดชอบดังกล่าว มาดมัวแซลเฮเทอร์ฟอร์ดขอแสดงความขอบคุณอย่างสูงต่อผู้ทำพินัยกรรม พร้อมทั้งแสดงหลักฐานเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีด้วย
นอกจากนี้ พินัยกรรมยังกำหนดอีกว่ามาดมัวแซล เฮเทอร์ฟอร์ดจะได้ใช้เสรีภาพอย่างสมบูรณ์ในการเลือกสถานที่อยู่อาศัย เธอมีอิสระที่จะอาศัยอยู่ในบ้านปัจจุบันของทายาทสาว โดยยังคงมีคนรับใช้ ม้า และรถม้าจำนวนเท่าเดิม หรือจะจัดการทรัพย์สินและอาศัยอยู่ที่อื่นตามที่เธอเลือกก็ได้ โดยมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือ เธอต้องใช้ชีวิตในลักษณะที่เหมาะสมกับโชคลาภและฐานะของหลานของผู้ทำพินัยกรรม โดยค่าใช้จ่ายทั้งหมดต้องชำระจากรายได้ของหลานดังกล่าว โดยพินัยกรรมของมาดมัวแซล เฮเทอร์ฟอร์ดมีจุดประสงค์เพื่อใช้และกำจัดทิ้งส่วนตัวของเธอเอง
เธอได้รับคำแนะนำให้จ้างทนายความคนปัจจุบันของเมอซิเออร์ ลามอนติ เนื่องจากผู้ทำพินัยกรรมถือว่าเขาเป็นทนายความที่น่าเชื่อถือและมีความสามารถ แต่เธอไม่มีพันธะผูกพันใดๆ ที่จะต้องทำเช่นนั้น หากสถานการณ์หรือการตัดสินของเธอกำหนดเป็นอย่างอื่นในเวลาใดก็ตาม
แน่นอนว่ามอลลี่คาดหวังถึงเรื่องแบบนี้ในกรณีที่มงซิเออร์ ลามอนติเสียชีวิต เพราะเธอตกลงที่จะรับหน้าที่ของลูซิลล์ แต่เธอไม่ได้เตรียมตัวและค่อนข้างตกใจกับจำนวนเงินมหาศาลที่เธอจะต้องจัดการในอนาคต และความอิสระอย่างสมบูรณ์จากเงื่อนไขและข้อจำกัดที่เธอพบว่าตัวเองต้องเผชิญ สำหรับเรื่องมรดกที่มอบให้กับตัวเองนั้น ตอนแรกเธอไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อมงซิเออร์ ลามอนติพูดคุยเรื่องนี้กับเธอ เธอรับรองกับเธอว่าเธอจะได้รับค่าตอบแทนที่เพียงพอ และเธออนุมานว่าเธออาจจะได้รับเงินเดือน—อาจจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย—เท่ากับที่เธอได้รับจากเขาเป็นประจำทุกเดือนสำหรับบริการเลขานุการส่วนตัวของเธอ
การที่เขาแจ้งค่าตอบแทนแก่เธออย่างไม่ลืมหูลืมตา "เหมือนเป็นทรัพย์สินที่เหลืออยู่ของเขา" ซึ่งเธอนึกว่าเขาอาจจะแสดงออกมาเพื่อรักษาความรู้สึกของเธอและป้องกันไม่ให้สาธารณชนที่อยากรู้อยากเห็นรู้จำนวนเงินที่เธอจะได้รับสำหรับบริการของเธอ
แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งกำลังรอเธออยู่ เธอจำเป็นต้องปรึกษากับทนายความของมงซิเออร์ ลามอนติ นายแอชลีย์ เพื่อทำความเข้าใจรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับหน้าที่ของเธอที่เกี่ยวข้องกับทรัพย์สินที่เธอต้องบริหารจัดการ จากนั้นเธอก็พบว่า "ลูซิลล์ตัวน้อย" เป็นเจ้าหญิงน้อยตัวจริง—เธอคือทายาทของทรัพย์สมบัติอันล้ำค่า
“โอ้ คุณแอชลีย์! ฉันไม่สามารถจัดการได้เลย ฉันไม่มีความสามารถเลย!” เธออุทานด้วยความทุกข์ใจอย่างมาก เมื่อเธอเริ่มเข้าใจสถานการณ์บางอย่าง ทนายความยิ้ม
“แน่นอนว่าคุณไม่จำเป็นต้องทำคนเดียว คุณต้องมีคนช่วย เพื่อนของคุณไม่มีเจตนาให้คุณเดือดร้อนเรื่องเงิน เขาเก็บทุกอย่างไว้ในสภาพดีเยี่ยม และฉันรับรองว่าจะไม่เกิดความยุ่งยากใดๆ ฉันมีทุกอย่างโดยสังเขป แม้ว่าจะยอมรับว่ามันค่อนข้างยุ่งยาก และฉันแน่ใจว่าจากสิ่งที่คุณลามอนติบอกฉันเกี่ยวกับศักยภาพทางธุรกิจของคุณ คุณจะเข้าใจทุกอย่างทันทีเมื่อฉันพูดให้คุณฟัง แต่คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด มาพูดถึงโชคลาภของคุณกันดีกว่า ฉันอยากรู้ว่าคุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้”
“โชคลาภ!” มอลลี่พูดซ้ำด้วยความประหลาดใจ “ฉันนึกว่าคุณคงยกย่องมรดกของมงซิเออร์ ลามอนติให้ฉันมากไป คุณทำให้มันดูสูงส่งเกินไปเพราะชื่อของคุณฟังดูสูงเกินไป”
“เขาได้ทิ้งทรัพย์สินทั้งหมดของเขาไว้ให้คุณหนึ่งในสี่เท่าพอดี คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด” คุณแอชลีย์ตอบอย่างเงียบๆ
“หนึ่งในสี่!”
ในตอนแรกคำพูดเหล่านั้นดูเหมือนไม่มีความหมายอะไรมากนักสำหรับมอลลี่ ต่อมา เมื่อจิตใจอันว่องไวของเธอเริ่มเข้าใจสถานการณ์ เธอก็เริ่มโกรธจัด หน้าแดง แล้วก็หน้าซีด
“คุณแอชลีย์! คุณไม่ได้หมายความอย่างนั้น! ฉัน—มันเป็นไปไม่ได้!” เธออุทานด้วยความตกตะลึงจนหายใจไม่ออก “ทำไมล่ะ! นั่นมัน——”
“ใช่แล้ว ในเมื่อคุณทราบแล้วว่าโชคลาภของลูซิลล์เป็นเท่าใด การคำนวณโชคลาภของคุณเองจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย” เพื่อนของเธอตอบพร้อมรอยยิ้ม และเพลิดเพลินไปกับความประหลาดใจของหญิงสาวสวยผู้นี้ แม้ว่าเขาจะเพิ่งรู้จักเธอได้ไม่นาน แต่ก็ได้รับความชื่นชมและความเคารพนับถือจากเธออย่างรวดเร็ว
“แต่ฉันไม่เคยฝันถึงอะไรแบบนี้มาก่อน!” มอลลี่หอบหายใจแรงเพราะเธอตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น “โอ้! ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยที่สมควรได้รับสิ่งนี้ ฉันยอมรับไม่ได้”
“แต่คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ดที่รัก คุณไม่มีทางเลือกอื่น” มิสเตอร์แอชลีย์กล่าวอย่างเงียบๆ “มงซิเออร์ลามอนติได้กำหนดไว้แล้วว่าจะต้องทำอย่างไรกับทรัพย์สินของเขา และคุณก็ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังต่อหน้าฉันว่าคุณจะดูแลให้ความปรารถนาของเขาเป็นจริงทุกประการ”
“อ๋อ! นั่นคือเหตุผลที่เขาส่งคนมาตามฉันในคืนที่เขาจากไป นั่นคือเหตุผลที่เขาพิถีพิถันและชัดเจนมาก นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามทำให้ฉัน ‘สาบาน’ ว่าฉันจะทำในสิ่งที่เขาต้องการ” มอลลี่พูดในขณะที่ยังมีสีหน้าวิตกกังวลมาก “คุณรู้ไหมว่าทำไมเขาถึงยืนกรานเช่นนั้น”
“ใช่แล้ว ฉันอยู่กับเขาทุกวันในช่วงที่เขาป่วย เพื่อช่วยเขาจัดทำพินัยกรรม” สุภาพบุรุษตอบ “คุณไม่ได้ ‘สาบาน’ นะคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด แต่คุณบอกเขาว่าคำพูดของคุณนั้นศักดิ์สิทธิ์สำหรับคุณไม่แพ้คำสาบาน”
“ใช่ ฉันทำ แต่ฉันไม่เคยสงสัยเลยแม้แต่ครั้งเดียวว่าเขาจะทดสอบฉันแบบนั้น และจริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกราวกับว่าฉันไม่มีสิทธิ์ทางศีลธรรมที่จะได้เงินจำนวนนั้น โดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่ายทั้งหมดของฉัน ตามที่พินัยกรรมระบุไว้ ทำไม! มันจะทำให้ฉันเป็นผู้หญิงที่ร่ำรวยด้วย!” มอลลี่สรุปด้วยแววตาที่กังวลใจอย่างแท้จริง
“ใช่แล้ว มันเป็นพลัมที่หล่อมากจริงๆ ที่รัก” มิสเตอร์แอชลีย์ยอมรับพร้อมพยักหน้าอย่างพอใจ “ส่วนเรื่องสิทธิ์ในเรื่องนี้ ฉันขอพูดว่าฉันคิดว่าคุณมีสิทธิ์เต็มที่ในเรื่องนี้ ประการแรก คุณไม่ได้ทำให้ใครเดือดร้อนด้วยการยอมรับมัน เพราะมิสลูซิลล์ จิลเล็ตต์ตัวน้อยจะมีเงินมากกว่าที่เธอจะรู้ว่าจะเอาไปทำอะไรได้ ฉันยังจะพูดด้วยว่า ฉันคิดว่าคุณคงจะทำผิดต่อเพื่อนผู้ล่วงลับของคุณ มงซิเออร์ ลามอนติ ด้วยการปฏิเสธเงินที่เขาจัดไว้ให้คุณ เพราะเขาให้เหตุผลบางประการกับฉันที่ต้องการแบ่งเงินจำนวนนี้ให้คุณ ประการหนึ่ง คุณช่วยชีวิตหลานสาวของเขาไว้ไม่ใช่หรือ”
“ฉัน—ฉันคิดว่าฉันทำ” มอลลี่ยอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก จากนั้นจึงเสริมว่า “แต่คนอื่นก็คงทำแบบเดียวกันภายใต้สถานการณ์เดียวกัน”
“นั่นอาจเป็นเรื่องจริง ในขณะเดียวกัน ฉันไม่เห็นว่ามุมมองต่อคดีในลักษณะนี้จะทำให้ความกล้าหาญในการกระทำของคุณลดน้อยลงเลย หรือทำให้ภาระหน้าที่ที่มงซิเออร์ ลามอนติควรจะรู้สึกลดน้อยลง” ทนายความโต้แย้ง “ดังนั้น ฉันจึงเข้าใจว่าคุณทำงานให้เขามาสักระยะหนึ่งแล้ว และไม่เพียงแต่รับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์ที่สุดเท่านั้น แต่ยังได้รับความนับถือสูงสุดและความไว้วางใจอย่างเต็มที่จากเขาด้วย——”
“แต่เขาจ่ายให้ฉันเยอะดีนะ” มอลลี่รีบพูดแทรกขึ้น เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากที่บริการของเธอถูกประเมินค่าสูงเกินไป
“ขออภัยนะคะ คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด” มิสเตอร์แอชลีย์แย้งอย่างหัวเราะ “แต่ฉันไม่อยากให้การโต้แย้งของฉันเสียหายแบบนั้น ฉันกำลังจะบอกว่าคุณยังช่วยให้เพื่อนของคุณสูญเสียครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่เงินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงของมีค่าที่เงินไม่สามารถทดแทนได้ ฉันพูดถูกไหม”
“ใช่” มอลลี่ตอบอย่างลังเล จากนั้นเธอก็หัวเราะออกมาอย่างประหม่าเล็กน้อยแล้วพูดต่อ “ฉันรับรู้ได้ คุณแอชลีย์ ว่าคุณตั้งใจจะกดดันฉัน และฉันคิดว่าฉันควรจะถอนตัวจากการโต้เถียงนี้”
“ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องเป็นฝ่ายข้างเดียวไปอีกสักพัก เพราะฉันรับรู้ว่าคุณยังไม่คืนดีกันดี” เพื่อนของเธอตอบพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็พูดอย่างจริงจัง “มีบางสิ่งที่เงินไม่สามารถทดแทนได้ คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด และฉันแน่ใจว่ามงซิเออร์ลามอนติก็รู้สึกเช่นนั้นเมื่อเขาทำพินัยกรรม การที่คุณยอมทิ้งทุกอย่างที่เกิดขึ้น ซึ่งเขารู้สึกว่าไม่มีผลตอบแทนที่เหมาะสมนั้น เป็นไปไม่ได้เลย แต่การที่คุณเต็มใจดูแลลูกน้อยของเขาทำให้ใจของเขาโล่งใจจากภาระที่ประเมินค่าไม่ได้”
“แต่ฉันรักลูซิลล์ เธอเป็นเด็กที่น่ารัก และฉันจะรู้สึกยินดีที่ได้ดูแลเธอ” มอลลี่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“คุณกำลังตำหนิตัวเองอยู่ เพื่อนหนุ่มของฉัน” ทนายความพูดด้วยดวงตาเป็นประกาย “เพราะคุณไม่เห็นเหรอว่าเงินไม่สามารถตอบแทนความสนใจในตัวใครคนหนึ่งได้ ถ้าอย่างนั้นคุณก็ให้คำมั่นสัญญาว่าจะเป็นแม่ของเธอตามความเข้าใจสูงสุดของคุณเกี่ยวกับคำๆ นี้ คุณต้องดูแลและปกป้องพัฒนาการของเธอ คุณต้องดูแลให้เธอได้รับการศึกษาที่เหมาะสมกับตำแหน่งที่เธอจะครอบครองในไม่ช้านี้ คุณได้สัญญาอย่างศักดิ์สิทธิ์ว่าจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้เธอเป็นผู้หญิงที่แท้จริงและสูงส่ง และด้วยเหตุนี้ คุณจึงต้องรับผิดชอบในระดับสูงสำหรับอนาคตของเธอ หากฉันได้รับอนุญาตให้ตัดสิน—และฉันมีลูกที่รักของฉันเอง—ฉันควรจะบอกว่าไม่มีค่าตอบแทนทางการเงินใดที่จะสามารถชดเชยความรับผิดชอบดังกล่าวได้ ตอนนี้ ฉันขอแนะนำคุณว่าอย่ารู้สึกหนักใจกับมรดกของเพื่อนที่ดีของคุณ แต่จงรับมันด้วยจิตวิญญาณเดียวกับที่คุณมอบให้ รับหน้าที่ใหม่ของคุณอย่างร่าเริง และพยายามมีความสุขให้มากที่สุดในอนาคตของคุณ—ซึ่งถ้าฉันไม่ คุณเข้าใจผิดแล้ว คุณเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะได้รับพระคุณ คุณไม่คิดหรือว่าการกระทำเช่นนี้จะทำให้มงซิเออร์ ลามอนติพอใจมากกว่าหรือ หากเขาสามารถพูดได้ แทนที่จะปฏิเสธด้วยความอ่อนไหวเกินไปว่าสิ่งที่ฉันรู้ว่าเขาคงคิดว่าเป็นการตอบแทนเพียงเล็กน้อยสำหรับสิ่งที่เขาเป็นหนี้คุณในอดีตและทุกสิ่งที่เขาขอจากคุณในอนาคต”
มอลลี่เงียบไปสองสามนาที ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดอย่างจริงจังถึงสิ่งที่เขาพูด และพยายามทำความเข้าใจว่าหากสถานการณ์เปลี่ยนไป เธอจะรู้สึกอย่างไร ในที่สุด เธอก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่แจ่มใสและรอยยิ้มสดใสของเธอเอง
“คุณพูดถูก คุณแอชลีย์” เธอกล่าว “คุณทำให้ฉันมองเห็นสิ่งต่างๆ ในมุมมองที่แตกต่างออกไป แต่ฉันคิดว่าคงต้องใช้เวลาสักพักถึงจะลืมความรู้สึกนี้ไปได้ เมื่อพิจารณาจากความมั่งคั่งมากมายที่ถาโถมเข้ามาหาฉันราวกับหิมะถล่ม ฉันต้องจัดการกับความรู้สึกนี้ให้ได้”
“อย่ากังวลเลย” สุภาพบุรุษตอบอย่างมีน้ำใจ “เพราะถ้าในอนาคตจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างที่เป็นในอดีต—ฉันหมายถึงตามระบบของมงซิเออร์ ลามอนติ—คุณจะพบว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก”
“คุณช่างให้ความสบายใจจริงๆ” มอลลี่สังเกต หัวใจของเธอเริ่มสว่างขึ้นอีกครั้ง “แน่นอน คุณต้องเป็นที่ปรึกษาของฉัน และฉันเชื่อว่าคุณคงไม่ว่าอะไรถ้าฉันจะมาหาคุณพร้อมกับปัญหาทั้งหมดของฉัน เหมือนกับว่าฉันเป็นลูกสาวของคุณ อย่างน้อยก็จนกว่าฉันจะคุ้นเคยกับหน้าที่ใหม่ของฉัน”
และสุภาพบุรุษคนดังกล่าวก็กล่าวว่าเขาควรจะดีใจมากที่ให้เธอให้เกียรติเขาด้วยความมั่นใจถึงขนาดนี้
แม้ว่ามงซิเออร์ ลามอนติจะเขียนคำสละทรัพย์มรดกให้กับมอลลี่อย่างไม่ลืมหูลืมตา แต่กลับกลายเป็นที่พูดถึงกันว่าผู้ปกครองในอนาคตของทายาทสาวคนนี้ได้รับสินสอดเป็นจำนวนมาก และทันใดนั้น วอชิงตันทุกคนก็เริ่มสนใจเธออย่างมาก เหตุการณ์โรแมนติกที่เกี่ยวข้องกับการช่วยชีวิตเด็กและการจับโจรในยามวิกาล—ซึ่งก็มีคนกระซิบถึงเรื่องนี้เช่นกัน—ความงามและความสง่างามของมิสเฮเทอร์ฟอร์ด ซึ่งผู้คนนับไม่ถ้วนเริ่มจดจำเธอในฐานะอดีตสาวสวยแห่งนิวยอร์ก กลายเป็นหัวข้อสนทนาในสังคมในสมัยนั้น และความสนใจและความอยากรู้มากมายก็ปรากฏขึ้นเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเธอ
เธอจะอยู่ที่วอชิงตันและรักษาสถานภาพอันดีงามของเศรษฐีผู้ล่วงลับไว้หรือไม่ หรือเธอจะเกษียณอายุในที่ที่เธอจะไม่ถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดในช่วงที่เด็กหนุ่มของเธอยังอยู่ในวัยเยาว์และไม่ได้รับการศึกษาเลย เธอจะกลับเข้าสู่สังคมอีกครั้งหรือไม่ หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการปลีกตัวอย่างเหมาะสมเพื่อแสดงความเคารพต่อมงซิเออร์ ลามอนติ และได้รับความบันเทิงและความบันเทิง และในที่สุดก็จะได้รับรางวัลจากชายหนุ่มที่มีความทะเยอทะยานจากทั่วโลก?
แน่นอนว่าชีวิตในวัยเด็กและการฝึกฝนของมอลลี่ทำให้เธอเหมาะที่จะดำรงตำแหน่งประธานในบ้านหลังใหญ่ของลูซิลล์ และโดดเด่นท่ามกลางคนที่โดดเด่นที่สุดในวอชิงตัน หรือแม้แต่ในเมืองใดๆ ก็ตาม และแม้ว่าตอนนี้เธอจะไม่ได้ใส่ใจกับสังคมมากนัก แต่ก็มีสิ่งต่างๆ มากมายที่จูงใจให้เธอยังคงอยู่ที่เดิม
เธอเชื่อว่าเพื่อนของเธออยากให้เธอทำอย่างนั้นอย่างน้อยก็ในตอนนี้ และรักษาบ้านของเขาไว้เหมือนที่เขาจากไป เพื่อที่ลูซิลล์จะได้ไม่ลืมเขาเร็วเกินไป ในขณะที่เธอกำลังคิดเรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ดูเหมือนว่าเธอจะรู้สึกผิดที่ต้องย้ายเฟอร์นิเจอร์สวยงามและสมบัติล้ำค่าทางศิลปะมากมายที่ซื้อมาและจัดเตรียมไว้ด้วยความระมัดระวังภายใต้การดูแลของเขาออกไป คนรับใช้ทุกคนได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีและน่าเชื่อถือ และจะต้องใช้ความยุ่งยากและความพยายามอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในการเปลี่ยนแปลงใดๆ และแม้ว่าเธอจะรู้สึกว่าความรับผิดชอบในการดูแลสถานที่กว้างขวางเช่นนี้จะยิ่งใหญ่มาก แต่ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องสำหรับเธอที่จะทำ ยิ่งกว่านั้น และเป็นสิ่งที่จูงใจมากที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด คลิฟฟ์ยังอยู่ที่วอชิงตันอย่างไม่มีกำหนด และเธอรู้สึกว่าเธอไม่สามารถแยกจากเขาได้
บ้านหลังเล็ก ๆ ของเธอซึ่งตั้งอยู่ในถนนสายเล็ก ๆ ที่พวกเขาอาศัยอยู่มาเกือบสองปีจึงถูกรื้อถอน คุณเฮเทอร์ฟอร์ดถูกย้ายไปยังห้องชุดที่น่าอยู่ที่สุดในบ้านพักของตระกูลลามอนติ ส่วนเอลิซาผู้ซื่อสัตย์ถูกจ้างให้ทำหน้าที่เป็นเพียงพี่เลี้ยงและคนดูแลของเขาเท่านั้น
“น่าสงสารคุณพ่อจัง!” มอลลี่ถอนหายใจขณะโน้มตัวไปหาเขาอย่างเอ็นดู หลังจากที่เขาได้นั่งสบาย ๆ ที่หน้าต่างทางทิศใต้ที่มีแดดส่องถึงในอพาร์ตเมนต์หรูหราของเขา “ถ้าคุณตระหนักถึงโชคดีที่เข้ามาหาเราหลังจากที่เราต่อสู้กับความยากจน ฉันคงจะมีความสุขสมบูรณ์”
เมื่อแฟกสันได้ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในชีวิตของมอลลี่เป็นครั้งแรก เขาดูไม่พอใจอย่างมาก
"ดังนั้นที่รัก ตอนนี้คุณก็เป็นของอีกโลกหนึ่งแล้ว" เขาสังเกตด้วยเสียงถอนหายใจที่กลั้นไว้อย่างรวดเร็ว "หรือบางที ฉันน่าจะพูดได้ว่าคุณได้รับการฟื้นคืนสู่โลกที่เหมาะสมของคุณแล้ว"
“หน้าผา” มอลลี่พูดตำหนิแต่ด้วยรอยยิ้มที่แสดงออกมากกว่าคำพูด “ฉันเป็นของเธอคนเดียว—โลกของเธอจะเป็นของฉันตลอดไป เว้นแต่—โอ้ คุณผู้ทะเยอทะยาน!—ฉันไม่สามารถตามคุณทันทางจิตใจในขณะที่คุณไต่บันไดแห่งชื่อเสียง”
ชายหนุ่มโอบกอดเธอด้วยความรักใคร่ แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่คอ ทำให้เขาไม่สามารถพูดอะไรได้ในตอนนี้ การเปิดเผยความรักอันยิ่งใหญ่และลึกซึ้งที่เธอมีต่อเขาทำให้เขาซาบซึ้งใจอย่างมาก มอลลี่สังเกตเห็นสิ่งนี้ และมองหน้าเขาด้วยแววตาเจ้าเล่ห์และซุกซน เธอจึงพูดออกมาอย่างสุภาพว่า:
“ฉันขอโทษจริงๆ คลิฟฟ์ ถ้าคุณจะรู้สึกเป็นภาระในการพาฉันไปด้วยสิ่งที่ถูกยัดเยียดให้ แน่นอนว่าคุณรู้ว่าฉันต้องการคุณมากกว่าโชคลาภ—รักในกระท่อมกับคุณมากกว่าโลกทั้งใบที่ไม่มีคุณ—แต่เนื่องจากฉันไม่สามารถกำจัดโชคลาภนั้นได้ ฉันจึงไม่เห็นว่าคุณจะต้องพาฉันไปด้วยในแบบที่ฉันเป็น ไม่ว่าจะ ‘ดีหรือร้าย’ ก็ตาม”
“มอลลี่! มอลลี่!” แฟกสันพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะทำให้เธอต้องหลั่งน้ำตา—น้ำเสียงนั้นเข้มข้นมากจากอารมณ์ที่เกือบจะควบคุมเขาไม่ได้—“คุณเป็นผู้หญิงที่แสนดีและหายากจริงๆ!”
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเริ่มพูดต่อโดยควบคุมตัวเองได้มากขึ้น
“ฉันกล้าที่จะรักคุณเมื่อคุณเป็น ‘มิสเฮเทอร์ฟอร์ดทายาท’ แต่ฉันไม่ควรคิดจะพยายามชนะใจคุณในขณะที่คุณรวยและฉันจน ฉันดีใจและภูมิใจมากที่ได้คุณมาในขณะที่เราอยู่ในระนาบทางสังคมเดียวกัน และรู้สึกว่าเรารักกันเพราะสิ่งที่เราเป็น ฉันดีใจที่คิดว่าจะเป็นสิทธิพิเศษของฉันที่จะได้ทำงานให้คุณ และบางทีอาจช่วยให้คุณกลับมาอยู่ในตำแหน่งที่คุณเคยครองได้ แต่เนื่องจากฉันถูกปฏิเสธ ฉันจึงทำได้เพียงทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อทำให้ชื่อของฉันเป็นชื่อที่คุณจะภูมิใจในอนาคต”
“ฉันภูมิใจกับมันมากแล้วนะที่รัก” มอลลี่พูดด้วยดวงตาที่สดใส “แต่ฉันจะยิ่งภูมิใจมากขึ้นไปอีกเมื่อมันกลายเป็นของฉันเอง”
คำตอบของคลิฟฟอร์ดต่อคำไว้อาลัยที่เปี่ยมด้วยความรักนี้ไม่จำเป็นต้องบันทึกไว้ แต่เมื่อพิจารณาจากเสียงหัวเราะหวานๆ ที่เปล่งออกมาจากริมฝีปากของมอลลี่แล้ว คำตอบดังกล่าวก็เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง
บทที่ ๑๒
การฟื้นตัวของนายเฮเทอร์ฟอร์ด
ทันทีหลังจากที่นายเฮเทอร์ฟอร์ดถูกย้ายไปยังคฤหาสน์ลามอนติ มอลลี่ก็ตัดสินใจที่จะพยายามอย่างเต็มที่อีกครั้งเพื่อให้เขาหายป่วยและยอมจ่ายเงินเพื่อนำเขาไปพบแพทย์เฉพาะทางด้านโรคสมองที่มีชื่อเสียงที่สุด หลังจากสอบถามข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เธอจึงตัดสินใจส่งแพทย์ —— จากนิวยอร์กให้มาที่วอชิงตันเพื่อวินิจฉัยอาการของพ่อเธอ ชายผู้ยิ่งใหญ่มาหาเธอ แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดและยาวนาน เธอได้ตัดสินประหารชีวิต ซึ่งเธอหวาดกลัวที่จะได้ยินคำพิพากษานั้นมาก
"คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด ผมรู้สึกเจ็บปวดมากที่ต้องบอกคุณว่าเท่าที่ผมเห็น ไม่มีความหวังแม้แต่น้อย" เขากล่าว จากนั้นก็อธิบายอาการของคนไข้อย่างรอบรู้ โดยบรรยายถึงสภาพสมองของเขา แนวโน้มของโรค และการยุติการรักษาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในขณะที่มอลลี่รู้สึกเหมือนกับว่าเธอกำลังจะเสียสมาธิ ก่อนที่เขาจะสรุปภาพอันเลวร้ายของเขา
“โอ้!” ในที่สุดเธอก็ร้องออกมา “ถ้าอย่างนั้น เขาก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปแบบนี้ไปเรื่อยๆ โดยค่อยๆ ไร้ทางสู้มากขึ้นเรื่อยๆ! เขาไม่มีวันได้รู้จักชีวิตอีกต่อไป แม้แต่จะให้ฉันซึ่งเป็นลูกคนเดียวของเขาพูดจาด้วยความรักหรือมองด้วยสายตาที่คุ้นเคยสักคำเดียวก็ตาม ฉันจะทนได้อย่างไร”
“คุณหญิงที่รัก เรื่องนี้มันยากลำบาก ฉันรู้” แพทย์กล่าวอย่างใจดีและซาบซึ้งใจกับความเศร้าโศกที่หลั่งน้ำตา “และถ้าฉันสามารถให้กำลังใจคุณได้แม้แต่น้อย ฉันก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะทำเช่นนั้น ฉันได้ให้ความเห็นเกี่ยวกับกรณีนี้กับคุณแล้ว” เขาพูดต่อหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แต่ถ้าคุณรู้สึกสบายใจที่จะพิจารณาคดีอีกครั้ง ฉันจะขอเสนอให้เรียกผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงจากปารีสซึ่งปัจจุบันอยู่ในประเทศนี้มาตรวจนายเฮเทอร์ฟอร์ด ไม่มีผู้มีอำนาจใดในโลกนี้ที่สูงส่งไปกว่านี้อีกแล้วเท่าที่ฉันทราบ”
มอลลี่รีบคว้าฟางเส้นนี้ไว้ และทันทีนั้น แพทย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งปารีสก็ถูกส่งตัวไปตามผู้มีอำนาจสูงสุดในโลก เขาไปมา แต่เขาได้ทิ้งความผิดหวังอันขมขื่นและคำพิพากษาอันเลวร้ายไว้เบื้องหลัง
มอลลี่ผู้ทุกข์ยากซึ่งเคยหวังในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ กลับต้องหมดแรงสิ้นหวังชั่วขณะเมื่อต้องเผชิญกับคำขาดนี้ เธอขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อเผชิญกับการโจมตีอันเลวร้ายนี้และต่อสู้อย่างสุดความสามารถโดยไม่มีใครเห็นความทุกข์ทรมานของเธอได้
ชะตากรรมที่พ่อของเธอต้องเผชิญตามคำตัดสินของแพทย์ดูเหมือนจะไม่อาจทนทานได้เลย และเธอก็ร้องไห้ด้วยความทุกข์ทรมานว่าเธอจะไม่ยอมแพ้ต่อสิ่งนี้
เมื่อถึงเวลาอาหารเที่ยง เธอแทบจะหมดแรงกับความขัดแย้งนี้แล้ว ซึ่งเป็นเวลากว่าสองชั่วโมงหลังจากที่ทางการปารีสออกเดินทาง และดื่มชาได้เพียงถ้วยเดียวเมื่อสาวใช้นำถาดที่จัดไว้อย่างสวยงามมาให้เธอ แต่เธอก็รู้สึกว่าเธอไม่อาจใช้ชีวิตในช่วงบ่ายได้อีกต่อไป ปล่อยให้เธอคิดเรื่องของตัวเองคนเดียว และในที่สุด เมื่อกดกริ่งเรียกแนนเน็ต เธอสั่งให้เธอเตรียมลูซิลล์ให้พร้อมสำหรับการขับรถ และครึ่งชั่วโมงต่อมาก็พบว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังอนุสรณ์สถานวอชิงตัน พวกเขาขับรถไปเกือบสองชั่วโมง จากนั้นมอลลี่ก็สั่งให้คนขับรถม้าเลี้ยวกลับบ้าน
ขณะที่รถม้าแล่นผ่านถนนสายที่สิบสี่ มอลลี่ก็สังเกตเห็นบางอย่าง บางอย่างทำให้เธอนั่งตัวตรงขึ้นทันที ในขณะที่ใบหน้าขาวซีดน่ารักของเธอเต็มไปด้วยความสนใจ สิ่งของที่ดึงดูดความสนใจของเธอคือป้ายเล็กๆ ที่แขวนอยู่ที่หน้าต่าง
ข้อความนั้นอ่านได้ว่า "จอห์น แอล ฟรีแมน ผู้รักษาด้วยศาสตร์คริสเตียนไซแอนซ์" และความคิดนั้นก็ผุดขึ้นมาในใจของเด็กสาว พร้อมด้วยความหวังอันแรงกล้าว่า "บางทีชายคนนั้นอาจช่วยพ่อของฉันได้ ฉันเคยได้ยินมาว่านักวิทยาศาสตร์คริสเตียนทำสิ่งมหัศจรรย์ได้"
แทบจะไม่ทันรู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ เธอก็ได้สั่งให้คนขับหยุด เมื่อนั้นเธอก็จับมือลูซิลล์แล้วลงจากรถ ขึ้นบันได และกดกริ่งบ้านที่มิสเตอร์ฟรีแมนอาศัยอยู่
ครั้นแล้ว เมื่อเสียงกระดิ่งดังขึ้น เธอก็เริ่มรู้สึกละอายใจในสิ่งที่ตนทำไป เพราะเธอเคยทั้งสงสัยและไม่อดทนต่อ "เรื่องไร้สาระทางปรัชญา" ที่เธอเรียกมาเสมอ
นางเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะถอยหนีอย่างรีบร้อน และบางทีอาจจะทำเช่นนั้นไปแล้ว หากประตูไม่ได้ถูกเปิดออกในทันทีโดยหญิงสาวแสนหวานที่ดูมีความสุข ซึ่งรอยยิ้มอันสดใสของเธอก็ทำให้เธอมีความมั่นใจและมีความหวังใหม่ขึ้นมาในทันที
“ฉันขอพบคุณฟรีแมนได้ไหม” เธอถามสั้นๆ
“ข้าพเจ้าคิดอย่างนั้น เชิญเข้ามาเถิด” หญิงสาวตอบ แล้วหันหลังเดินนำเข้าไปในห้องที่น่าอยู่ห้องหนึ่ง ซึ่งมีสุภาพบุรุษวัยประมาณสี่สิบปีนั่งอยู่
เขาลุกขึ้นและทักทายมอลลี่ด้วยความสุภาพ ดวงตาสีเข้มของเขามองดูใบหน้าของเธอด้วยแววตาอ่อนโยนแต่ลึกซึ้ง และทันใดนั้น ความรู้สึกสงบสุขก็ปรากฏขึ้นในหัวใจที่เจ็บปวดและดื้อรั้นของเธอ เธอนั่งบนเก้าอี้ที่เขายื่นให้เธอ จากนั้นก็เปิดใจให้เขาฟัง เล่าความทุกข์ยากและความเศร้าโศกทั้งหมดของเธอให้เขาฟัง ทั้งเรื่องความเจ็บป่วยที่ยาวนานของพ่อของเธอ เรื่องความเหนื่อยล้าหลายเดือนที่ต้องดูแลเอาใจใส่และหมดหวังในการแสวงหาความช่วยเหลือจากแหล่งต่างๆ และเรื่องความพยายามครั้งสุดท้ายของเธอที่สิ้นหวังและผลลัพธ์ที่ได้ สุภาพบุรุษไม่ได้ขัดจังหวะเธอแม้แต่ครั้งเดียว แต่กลับนั่งลงด้วยดวงตาที่เศร้าหมองและท่าทีเอาใจใส่ จนกระทั่งเธอพูดจบ เมื่อเธอถามอย่างสั่นเทิ้มว่า:
“คุณช่วยเขาได้หรือเปล่า—คุณคิดว่ายังมีความหวังอยู่ไหม”
“ลูกที่รัก ยังมีความหวังเสมอ” เพื่อนของเธอตอบอย่างมั่นใจ “พระเจ้าจะทรงช่วยเหลือเราเสมอในยามที่ลำบาก”
“พระเจ้า!” มอลลี่พูดซ้ำด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ฉันเริ่มเชื่อแล้วว่าไม่มีพระเจ้า”
สุภาพบุรุษจ้องมองเธออย่างสงสาร
“ผมแน่ใจว่าคุณจะไม่พูดแบบนั้นอีก” เขาตอบหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นเขาก็ถามเธอสองสามคำถาม หลังจากนั้นเขาตอบว่าเขาจะรับคดีนี้ถ้าเธอต้องการ และจะไปเยี่ยมพ่อของเธอในช่วงบ่ายวันนั้น
มอลลี่ลุกขึ้นด้วยความรู้สึกสงบและมีความหวังที่แปลกประหลาดซึ่งสืบต่อจากความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังเมื่อก่อน และเมื่อเธอเปิดกระเป๋าเงิน เธอจึงถามว่าเธอควรจ่ายเงินค่าปรึกษาเท่าไร
“ไม่มีอะไรจะพูดหรอกคุณเฮเทอร์ฟอร์ด” มิสเตอร์ฟรีแมนพูดด้วยรอยยิ้มอันเงียบสงบ “เรายินดีเสมอที่ผู้คนมาหาเราเมื่อมีปัญหา นักวิทยาศาสตร์มักจะรักษาผู้ป่วยเป็นรายสัปดาห์ โดยให้จำนวนเงินเท่ากัน เว้นแต่จะต้องมาพบแพทย์บ่อยครั้ง แน่นอนว่าคุณเข้าใจดีว่าห้ามใช้ยาหรือวิธีรักษาใดๆ”
จากนั้นเขากล่าวถึงค่ารักษาพยาบาลเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งสำหรับหญิงสาวผู้แปลกใจแล้วดูเหมือนว่าน้อยมาก แต่เธอก็จ่ายเงินจำนวนนั้น และจากไปโดยที่ความรู้สึกสงบสุขแปลกๆ แต่แสนหวานยังคงแผ่ซ่านไปทั่วในตัวเธอ
หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป แม้ว่าสภาพจิตใจของนายเฮเทอร์ฟอร์ดจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับไม่กระสับกระส่ายเหมือนแต่ก่อน และนอนหลับอย่างสงบตลอดทั้งคืน ซึ่งเขาไม่ได้ทำมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว
ในสัปดาห์ที่สอง เขาก็เริ่มกินอาหารมากขึ้น ในตอนท้ายของเดือน ใบหน้าของเขาก็เริ่มมีสีขึ้น และเอลิซาก็ประกาศว่าเขาเริ่มมีเนื้อหนังขึ้นจริงๆ ในขณะนั้นเอง พวกเขาก็พบเห็นเขาเดินวนไปรอบๆ ห้องอย่างว่างเปล่า แต่ในขณะเดียวกันก็มีท่าทีราวกับว่ามีสติสัมปชัญญะที่กำลังตื่นขึ้นกำลังพยายามแสดงตนออกมา
มอลลี่เฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงทุกครั้งด้วยความอิจฉา และทุกครั้งที่มิสเตอร์ฟรีแมนมา เธอก็ถามคำถามเขาอย่างกระตือรือร้น เพื่อแสวงหาความรู้บางอย่างเกี่ยวกับหลักการสำคัญที่ควบคุมสภาพของพ่อที่รักของเธอ
นางอ่านหนังสือที่สุภาพบุรุษให้ยืมด้วยความกระหายใคร่รู้ ซึ่งหนังสือเหล่านั้นสอนอะไรมากมายแก่นาง และด้วยความหวังอันเปี่ยมสุข ความมั่นใจที่ยั่งยืน จึงเข้ามาครอบงำนาง และรับรองกับนางว่าคนที่นางรักจะกลับมาหายดีในไม่ช้า
เมื่อสิ้นอายุสองเดือน เขาพูดชื่อของเธอครั้งหนึ่ง และพยายามใช้มือช่วยตัวเอง และในที่สุดก็มาถึงวันที่เขาสามารถยืนขึ้นได้จริง โดยมีแขนอันแข็งแรงของเอลิซาโอบรอบตัวเขาเพื่อช่วยพยุงเขาไว้
"ขอพระเจ้าช่วย! ข้าพเจ้าขอให้ท่านไว้ใจพระเจ้า ที่รัก" หญิงผู้นั้นร้องออกมา ใบหน้าดำคล้ำของเธอเปล่งประกายด้วยความสุขในโอกาสอันน่ายินดีนี้
“ฉันรู้ว่าคุณทำได้แล้ว เอลิซา และในที่สุดฉันก็เชื่อว่าฉันกำลังเริ่มเข้าใจว่าพระเจ้าคืออะไรและอยู่ที่ไหน” มอลลี่ตอบด้วยความเคารพ ขนตาสีทองของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความปิติ
ต้นเดือนพฤษภาคม เมื่อสภาพอากาศเริ่มเลวร้าย เธอจึงปิดบ้านในวอชิงตันและพาครอบครัวไปที่วิลล่าสวยงาม ซึ่งเป็นสมบัติชิ้นหนึ่งของลูซิลล์มากมาย ที่เคปเมย์ โดยพวกเขาอยู่ที่นั่นตลอดฤดูร้อน เป็น 5 เดือนที่น่ารื่นรมย์และมีความสุขสำหรับผู้ป่วยที่อาการดีขึ้นทุกวัน
แฟกซอนยังใช้เวลาพักร้อนของเขาในเดือนสิงหาคมที่นั่น โดยทุกเช้าเขาจะไปพบเขาที่วิลล่าซึ่งเขาและคู่หมั้นจะแข่งขันกันใช้เวลาอย่างเพลิดเพลินเพื่อประโยชน์ของมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ด ซึ่งจิตใจของเขาแจ่มใสและกระฉับกระเฉงอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับช่วงวันเวลาที่เขายังหนุ่มและมีพลัง
เขายังต้องเผชิญอุปสรรคทางร่างกายอยู่บ้าง เพราะศัตรูตัวฉกาจอย่างอัมพาตยังไม่ถูกปราบลงได้หมดสิ้น ถึงแม้อัมพาตจะค่อยๆ หายไปก็ตาม แต่ไม่มีครอบครัวใดที่มีความสุขและรู้สึกขอบคุณมากไปกว่าครอบครัวของมอลลี่อีกแล้ว ทุกคนต่างรู้สึกราวกับว่าคนตายได้รับการฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง
แฟกซอนกลับมายังวอชิงตันในวันที่ 1 เดือนกันยายน และหนึ่งเดือนต่อมา บ้านของลามอนติก็เปิดอีกครั้ง และครอบครัวก็ตั้งรกรากเพื่อรับมือกับฤดูหนาว
ตอนนี้มิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดเกือบจะหายดีแล้ว และเขากล่าวว่า “เขาพร้อมที่จะเริ่มชีวิตใหม่อีกครั้ง”
อย่างไรก็ตาม มอลลี่พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาไม่คิดทำธุรกิจอีกนาน เธอบอกว่าไม่จำเป็น เพราะรายได้ของเธอเพียงพอกับความต้องการทุกอย่าง แต่มิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดกระตือรือร้นที่จะทดสอบความสามารถที่ฟื้นคืนมาของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมิสเตอร์ฟรีแมนสนับสนุนให้เขาทำเช่นนั้น และหลังจากที่ได้รับการศึกษาด้านกฎหมายแล้ว เขาก็จัดการทำธุรกิจกับบริษัทแห่งหนึ่งซึ่งก่อตั้งมานาน โดยหนึ่งในหุ้นส่วนนั้นเป็นเพื่อนเก่าที่รู้ชื่อเสียงที่มิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดเคยมีในช่วงที่รุ่งเรืองของเขา และตอนนี้ อนาคตของเขาดูสดใสขึ้นมากอีกครั้ง
เมื่อฤดูกาลผ่านไปและผู้คนที่มีชื่อเสียงเริ่มหลั่งไหลมายังเมืองหลวง เขาได้พบกับคนรู้จักเก่าๆ หลายคน และทำให้ทั้งมอลลี่และพ่อของเธอค่อยๆ กลับมาอยู่ในสังคมอีกครั้ง
เมื่อมอลลี่เริ่มยอมรับการเกรงใจเหล่านี้และกลับมามีสถานะทางสังคมอีกครั้ง เธอจึงยืนกรานว่าการหมั้นหมายของเธอควรจะประกาศให้เป็นที่ทราบกัน และแน่นอนว่าคลิฟฟอร์ดก็ได้รับการรวมอยู่ในคำเชิญทุกครั้งด้วย
เขากำลังรอคอยอนาคตที่สดใสขึ้นมากในชีวิตหลังจากวันที่ 1 มกราคม มากกว่าที่เขาเคยกล้าคาดหวังไว้สำหรับตัวเองตั้งแต่ช่วงต้นอาชีพการงานของเขา และได้มีการตกลงกันว่าเขาจะแต่งงานทันทีที่เขาลงตัวกับธุรกิจใหม่ได้เป็นอย่างดี ในขณะเดียวกัน เนื่องจากเขากำลังได้รับความนิยมในแวดวงสังคม คู่รักหนุ่มสาวคู่นี้จึงใช้เวลาในปัจจุบันอย่างคุ้มค่า
เย็นวันหนึ่ง ในงานเลี้ยงรับรองอันยอดเยี่ยมที่จัดโดยวุฒิสมาชิกผู้ทรงเกียรติ นายเฮเทอร์ฟอร์ดและมอลลี่ได้พบกับนายและนางเทมเปิลและฟิลิป เวนท์เวิร์ธโดยไม่คาดคิด โดยครอบครัวของทั้งคู่เพิ่งกลับมาวอชิงตันในช่วงฤดูหนาว นายเทมเปิลกลับมาสนใจการเมืองอีกครั้งในช่วงหนึ่งหรือสองปีที่ผ่านมา และได้รับเลือกเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร และมีความทะเยอทะยานที่จะได้เกียรติยศที่สูงขึ้นไปอีก
การพบกันระหว่างมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดและมิสเตอร์เทมเปิลสร้างความตกตะลึงให้กับทั้งสองท่าน โดยเฉพาะมิสเตอร์เทมเปิล เพราะเขาเชื่อว่ามิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดยังคงเป็นอัมพาตไร้ความหวัง ถ้าหากว่าเขายังอยู่บนโลกจริง พวกเขาพบกันในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ซึ่งพวกเขาเป็นแขก
รอยยิ้มดูถูกปรากฏบนใบหน้าของมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดขณะที่เขากล่าวว่า "อ๋อ เทมเปิล งั้นเราจะได้พบกันอีกครั้ง!"
“พระเจ้า! เฮเทอร์ฟอร์ด!” ชายผู้ทำผิดอย่างร้ายแรงต่อเขาภายใต้หน้ากากของมิตรภาพเอ่ยขึ้นอย่างตกตะลึง และแม้แต่ริมฝีปากของเขาก็ยังดูไร้สีสัน
“ใช่แล้ว คุณไม่ได้คาดหวังว่าจะได้พบฉันที่นี่อีก” มิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดตอบ
“นี่มัน—มันเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ ใครเป็นหมอของคุณ” เพื่อนปลอมพูดหอบหายใจโดยไม่รู้ว่าเขาพูดอะไร
“พระเจ้า” เฮเทอร์ฟอร์ดตอบสั้นๆ แต่ด้วยความเคารพ จากนั้นเขาโค้งคำนับอย่างสุภาพแต่ห่างๆ และพูดว่า “ขอโทษที ผมกำลังตามหาลูกสาวอยู่”
เขาก้าวเดินต่อไปโดยทิ้งให้อีกฝ่ายจ้องมองมาที่เขาอย่างว่างเปล่า และตัวสั่นจริง ๆ ราวกับว่าพบกับผีจากอดีตอย่างกะทันหัน ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ
ต่อมาในตอนเย็น มอลลี่พบว่าตัวเองยืนอยู่เคียงข้างฟิลิป เวนท์เวิร์ธ เธอแต่งกายอย่างหรูหราและสวยงาม ชุดของเธอเป็นผ้าโปร่งสีดำ ตัดเย็บทับด้วยผ้าซาตินสีเทาอ่อนที่แวววาวเหมือนเงินด้านล่าง ประดับด้วยเงินทั้งหมด และมีเพชรประดับพร้อมแถบสีเงินแวววาวบนผมของเธอ
เสื้อคลุมของเธอถูกตัดให้ต่ำลงอย่างเรียบร้อย และแขนพองฟูก็สั้น เผยให้เห็นแขนและคอที่สมบูรณ์แบบของเธอ ซึ่งเหมือนกับหินอ่อนที่ถูกแกะสลัก มันเป็นเครื่องแต่งกายที่มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง และเหมาะกับเธอ เพราะมันทำให้ผิวขาวไร้ที่ติของเธอดูดีขึ้นมาก
เธอสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงของฟิลิปและรู้ว่าเขาอยู่ใกล้ๆ แต่ไม่ได้หันไปมองเขา เธอหันหลังเล็กน้อยและกำลังจะพูดกับผู้หญิงคนหนึ่งที่เธอรู้จัก แต่ก่อนที่เธอจะทำเช่นนั้น ฟิลิปก็ก้าวมาตรงหน้าเธอโดยตั้งใจว่าจะไม่ยอมถูกเพิกเฉย
“คุณบอกฉันว่าอย่าคุยกับคุณอีก—เราเป็นคนแปลกหน้ากัน” เขาเริ่มด้วยน้ำเสียงต่ำที่เต็มไปด้วยอารมณ์ “คุณให้อภัยและลืมไม่ได้หรือ? ฉันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากความโง่เขลาในคืนนั้น—ฉันได้สำนึกผิดในเสื้อผ้ากระสอบและขี้เถ้า”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของมอลลี่ไม่ขยับเลยระหว่างที่เขาพูด เธอยืนนิ่งและดูเหมือนรูปปั้น—สวยงามราวกับเทพธิดาสาว—แต่เย็นชาราวกับหิมะ และความรู้สึกสำนึกผิดอย่างขมขื่น—สิ้นหวังอย่างที่สุดที่คืบคลานเข้ามาหาเขาเมื่อเขาตระหนักว่าตัวเองได้ลดคุณค่าของตัวเองลงเมื่อเทียบกับเธอและหมดโอกาสที่จะชนะใจเธอได้เลย
นับตั้งแต่ที่ทราบถึงพินัยกรรมของนายลามอนติ และทราบว่ามอลลี่มีทรัพย์สินเป็นของตัวเองแล้ว และจะได้มีตำแหน่งที่น่าอิจฉาในสังคมอีกครั้ง เขาก็สาปแช่งตัวเองเป็นพันครั้งสำหรับความโง่เขลาในอดีตของเขา ขณะที่เขากำลังพูด มอลลี่ก็สงสัยว่าเธอจะหนีเขาไปได้อย่างไรโดยไม่ตอบเขาและไม่ทำให้ตัวเองเป็นที่สังเกต
หลังจากที่เขาพูดจบก็เกิดความเงียบอย่างอึดอัดชั่วขณะ จากนั้นหูอันว่องไวของมอลลี่ก็ได้ยินเสียงของพนักงานต้อนรับซึ่งอยู่ข้างหลังเธอ ซึ่งพูดว่า:
“ไม่ ฉันไม่ได้เจอคุณเวนท์เวิร์ธเลยตั้งแต่เขาเข้ามาในห้องนี้ แต่ฉันแน่ใจว่าเขายังอยู่ที่นี่”
มอลลี่หันไปทางผู้พูดอย่างสง่างาม จึงเผยฟิลิปให้เธอเห็น
“คุณกำลังสอบถามถึงคุณเวนท์เวิร์ธ คุณนายแบล็กแมน” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันมีเสน่ห์ “ดูเขาสิ อยู่ใกล้ๆ นี่เอง!”
จากนั้น นางก็โค้งคำนับหญิงสาวแล้วเดินจากไป ทิ้งให้ฟิลิปโกรธจัดและผิดหวังที่ไม่สามารถทำให้เธอจำได้แม้แต่น้อย
แต่โมลลี่หนีฟิลิปไปได้และเกือบจะวิ่งเข้าไปหาคุณนายเทมเปิล ซึ่งก็ได้ข้อสรุปแล้วว่าการรู้จักกับเด็กสาวคนนี้ก็คุ้มค่าที่จะฝึกฝนอีกครั้ง โมลลี่ เฮเทอร์ฟอร์ด ผู้มีทรัพย์สมบัติมหาศาลเป็นคนละคนกับเลขาส่วนตัวที่ยากจนเมื่อปีที่แล้วโดยสิ้นเชิง เธอยื่นมือไปพร้อมกับรอยยิ้มที่สดใส และทักทายเธอด้วยความรักใคร่แบบแม่เหมือนเช่นเคย
การที่มอลลี่พูดคำว่า "สวัสดีตอนเย็นค่ะคุณนายเทมเปิล" อย่างเงียบๆ พร้อมกับสัมผัสปลายนิ้วอันเป็นทางการของเธอ ถือเป็นการเผชิญหน้าที่ดี แต่ผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมของโลกนี้ไม่ใช่คนที่ละทิ้งโครงการใดๆ ได้ง่ายๆ และเธอยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงใจที่สุด:
“จริง ๆ นะ มอลลี่ รู้สึกเหมือนกับว่าได้เจอเธอในสังคมอีกครั้ง และเธอช่างเป็นประสบการณ์ที่โรแมนติกมาก! ฉันรับรองได้เลยว่าไม่มีใครจะดีใจไปกว่าเราอีกแล้วเมื่อได้รู้ข่าวโชคดีของเธอ เธอกลับมาที่บ้านลามอนติอีกครั้งในฤดูกาลนี้หรือเปล่า”
“ใช่” มอลลี่ตอบสั้นๆ
“ฉันเข้าใจว่าเป็นเรื่องสง่างามมาก—ที่คุณลามอนติมีรสนิยมที่ประณีตอย่างยิ่ง และทำให้บ้านของเขาเป็นอัญมณีที่สมบูรณ์แบบ” นางเทมเปิลพูดต่อและตั้งใจที่จะหลอกล่อให้มอลลี่ขอให้เธอโทรหาถ้าทำได้
“ใช่” สาวน้อยตอบอย่างสงบอีกครั้ง “มงซิเออร์ ลามอนติไม่ลังเลที่จะลงทุนเพื่อทำให้บ้านของเขาสวยงาม และยังภาคภูมิใจและมีความสุขอย่างยิ่งในการรวบรวมสมบัติจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อมาทำให้บ้านของเขาสวยงามยิ่งขึ้น”
“ฉันได้ยินมาว่าภาพวาดหลายภาพมาจากมือของปรมาจารย์ที่เก่งที่สุด” ผู้สอบสวนของเธอกล่าวต่อไป
“นั่นเป็นเรื่องจริง”
“คุณเคยให้ความบันเทิงเหมือนเมื่อก่อนตอนที่อยู่ที่นิวยอร์กบ้างไหม มอลลี่?”
“เรายังไม่ได้ทำเลย มันยังค่อนข้างเร็วเกินไปสำหรับฤดูกาลนี้นะรู้ไหม” มอลลี่พูดและแทบจะกลั้นยิ้มไม่ได้เมื่อเห็นคำถามเหล่านี้ผุดขึ้นมา “แต่พ่อกับฉันได้พูดคุยเรื่องนี้กันเมื่อเร็วๆ นี้ และฉันคิดว่าเราอาจจะมีงานเลี้ยงต้อนรับตามปกติในตอนเย็นของวันถัดไป”
“อ๋อ!” นางเทมเปิลอุทานอย่างกระตือรือร้น “ถ้าอย่างนั้น คุณก็จะได้ออกไปสู่สังคมแห่งวอชิงตันอย่างเต็มตัว และถ้าหากเมื่อไหร่ที่คุณรู้สึกว่าจำเป็นต้องมีใครสักคนมาดูแลเรื่องของคุณ คุณจะรู้ว่าต้องไปหาใครที่ไหน ที่รัก” เธอกล่าวสรุปด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรที่สุด
"ขอบคุณค่ะคุณนายเทมเปิล"
“ฉันหวังว่าคุณจะแวะมาหาเราบ้าง” หญิงสาวพูดอย่างอ้อนวอนแต่ก็หน้าแดงเล็กน้อยเพราะแผนของเธอล้มเหลว “เราทุกคนชอบคุณมากเสมอ มอลลี่ และมินนี่คงดีใจมากที่จะได้เจอเพื่อนเก่าของเธอ”
“ใช่แล้ว มินนี่กับฉันเป็นเพื่อนกันดี ฝากความรักของฉันกับเด็กน้อยผู้เป็นที่รักด้วย” มอลลี่ตอบอย่างจริงใจมากกว่าที่เธอเคยแสดงออกมา จากนั้น เมื่อเห็นมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ด เธอจึงพูดต่อว่า “ขอโทษที ฉันเห็นคุณพ่อตามหาฉันอยู่ ราตรีสวัสดิ์ คุณนายเทมเปิล”
และเธอก็ลอยตัวไปอย่างสง่างามด้วยศีรษะที่สดใส ใบหน้าของนางเทมเปิลมีสีหน้าเคร่งขรึมในขณะที่เธอเฝ้าดูร่างที่เล็กและสมบูรณ์แบบของนางเคลื่อนตัวไปตามห้อง เธอรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง และเต็มไปด้วยความผิดหวังและความอับอายปนเปกัน
“มอลลี่เป็นคนฉลาดมาก แถมยังน่ารักด้วย” เธอกล่าวพึมพำพร้อมกับขมวดคิ้ว “เธอสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้ทุกที่ และพวกเราต่างก็เคยทำผิดพลาดครั้งใหญ่กันมาแล้ว”
บทที่ ๑๓
การค้นพบที่น่าทึ่ง
“ท่านผู้สูงศักดิ์ ข้าพเจ้าคิดว่าตอนนี้ทุกอย่างเสร็จสิ้นลงแล้ว ข้าพเจ้าได้เตรียมเสื้อไว้เป็นโหลแล้ว และถ้าข้าพเจ้าพูดออกไป ก็ไม่มีช่างหวางคนใดจะขัดมันได้ดีไปกว่าที่ข้าพเจ้ามอบให้ มีผ้าเช็ดหน้าติดกระเป๋าสองโหลซึ่งขาวราวกับหิมะ ปลอกคอและข้อมือที่ใช้ได้เป็นเดือนหากท่านระมัดระวัง และทุกอย่างก็อยู่ในสภาพเรียบร้อยดี ตอนนี้ข้าพเจ้าจะเตรียมอาหารกลางวันให้ท่านในอีกประมาณสิบนาที และนั่นจะทำให้ท่านมีเวลาเหลือเฟือที่จะขึ้นรถไฟ”
มารีอา คิมเบอร์ลีพูดเช่นนั้นขณะยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าจากห้องครัวไปยังห้องอาหาร ซึ่งสไควร์ทัลฟอร์ดกำลังนั่งที่โต๊ะทำงานของเขาและกำลังกรอกเช็คเพื่อชำระค่าใช้จ่ายรายเดือน เขากำลังจะออกเดินทางไปยังวอชิงตัน ซึ่งเขาจะไปทำธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับสิทธิบัตรบางฉบับซึ่งเขาเพิ่งสนใจ และนั่นทำให้เขาต้องอยู่ห่างจากบ้านประมาณหกสัปดาห์หรือสองเดือน
“ตกลง มาเรีย ฉันใกล้เสร็จแล้ว แต่คุณจะทำอะไรกับตัวเองในขณะที่ฉันไม่อยู่” ชายคนนั้นตอบ แต่ไม่ละสายตาจากงานของเขา
“โอ้ ฉันจะดูแลทุกอย่างให้ดีที่สุด และจะหาอะไรทำอีกมากมาย ไม่ต้องกังวล” หญิงคนนั้นพูดด้วยแววตาเป็นประกายประหลาด “ฉันยังไม่ได้ทำความสะอาดบ้านเลย ฉันเลื่อนงานออกไปแล้ว รอให้คุณออกไปก่อน ฉันจะได้ทำงานเต็มที่ ฉันจะดูแลให้แพทกับลูกชายไม่เกียจคร้าน และคุณไม่ต้องกังวลใจแม้แต่น้อย ทุกอย่างจะดำเนินไปได้อย่างราบรื่นหากคุณมาที่นี่เอง”
นายทหารรู้เรื่องนี้โดยไม่ต้องมีใครบอก เพราะมาเรียเป็นผู้จัดการที่ยอดเยี่ยม เป็นแม่บ้านที่มีประสิทธิภาพ และถึงแม้ว่าเธอจะมีลิ้นที่คมและค่อนข้างเป็นอิสระมากกว่าที่บางครั้งจะพึงใจก็ตาม ไม่มีใครเหมาะสมกับเขามากกว่านี้ในตำแหน่งผู้ดูแลกิจการ ทั้งในฟาร์มและในบ้าน
เธออยู่ในครอบครัวของเขามาหลายปี และได้รับการฝึกฝนอย่างละเอียดถี่ถ้วนจากภรรยาของเขาในทุกแผนกของชีวิตภายในบ้านและเศรษฐกิจ ในขณะที่เธอซื่อสัตย์และภักดีอย่างต่อเนื่องตลอดวันในการปฏิบัติหน้าที่ทุกอย่าง เธอมีความสามารถอย่างสมบูรณ์ที่จะรับช่วงต่อการบริหารจัดการเช่นเดียวกับที่เธอทำหลังจากนางทัลฟอร์ดเสียชีวิต และทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา
นายทหารทัลฟอร์ดไม่เคยแสดงความปรารถนาที่จะแต่งงานอีกครั้ง มาเรียยืนกรานว่าเขา "เข้มงวดเกินไป" ที่จะยอมเพิ่มค่าใช้จ่ายในลักษณะดังกล่าว เพราะแม้ว่าเขาจะต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้กับตัวเองเสมอ แต่เขามักจะบ่นเรื่องค่าใช้จ่ายในการแต่งตัวให้ภรรยา
เขาภูมิใจมากกับที่ดินอันสวยงามของเขา คฤหาสน์อันโอ่อ่าและที่ดินกว้างขวาง และเขารักษาที่ดินเหล่านี้ให้อยู่ในสภาพดีเยี่ยม แต่ในขณะที่เขาต้องการความสะดวกสบายทุกอย่างให้กับตัวเอง เขาก็ได้ละทิ้งความหรูหราและสไตล์บางส่วนไปหลังจากที่นางทัลฟอร์ดเสียชีวิต เขาให้ความช่วยเหลือเขาอย่างแนบเนียนและใจดีมาก และดูเหมือนจะไม่คิดอะไรนอกจากการสะสมเงิน
"แม้พระเจ้าทรงรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาเมื่อเขาจากไป แต่เท่าที่ฉันรู้ เขาก็ไม่ใช่ญาติที่สามารถทิ้งเขาไว้ได้" นางคิมเบอร์ลีจะแสดงความคิดเห็นในลักษณะที่เป็นความลับกับเพื่อนๆ ของเธอเป็นบางครั้ง
“ใช่แล้ว ฉันคิดว่าฉันไว้ใจคุณได้ว่าจะคอยจับตาดูฉันอย่างใกล้ชิดในขณะที่ฉันไม่อยู่” นายทหารกล่าวตอบข้อสังเกตของมาเรีย “แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับเรื่องที่เธอไปพักผ่อน—เธอค่อนข้างจะใจอ่อนกับเด็กๆ เกินไป ฉันอยากพบกองไม้ที่ถูกเลื่อย ผ่า และเก็บเข้าที่เมื่อฉันกลับมา”
มาเรียสูดหายใจเสียงดังขณะที่เธอเหลือบมองผ่านหน้าต่างไปที่กองไม้ที่กล่าวถึง ซึ่งมีไม้เนื้อแข็งอยู่เป็นจำนวนมาก และเธอไม่มีทางที่จะผลักดัน "เด็กผู้ชาย" เกินกว่าขีดจำกัดบางอย่างได้
“วัล บางทีคุณอาจจะทำก็ได้ หรืออาจจะไม่ทำก็ได้” เธอกล่าวตอบหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พร้อมกับส่ายหัวอย่างอิสระ “มันขึ้นอยู่กับว่าสภาพอากาศของเราเป็นแบบไหน ฉันเดาว่าคุณคงรู้” เธอกล่าวต่อด้วยใบหน้าและน้ำเสียงที่นุ่มนวลลงอย่างกะทันหัน “คลิฟฟ์อยู่ที่วอชิงตัน ฉันได้ยินมาว่าเขามีตำแหน่งที่ดีเหมือนกัน คุณคิดว่าคุณจะสนใจที่จะสืบหาเขาหรือไม่”
“ไม่แม้แต่น้อย มาเรีย” นายทหารทัลฟอร์ดตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาและร่างเหลี่ยมของเขาเกร็งขึ้นอย่างกะทันหัน “คลิฟฟอร์ด แฟกซันไม่มีความสำคัญอะไรกับฉัน และฉันจะไม่สนใจที่จะรู้เรื่องการเคลื่อนไหวของเขาแม้แต่น้อย”
“โอ้!” เพื่อนของเขาตอบด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ในขณะที่เธอเม้มริมฝีปากด้วยความเคียดแค้น “ฉันไม่รู้หรอก แต่คุณคงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้างถ้ารู้ว่าเขากำลังไต่เต้าจนไปถึงจุดสูงสุดในวอชิงตันหรือเปล่า เหมือนกับที่เขาทำตอนเรียนมหาวิทยาลัย คุณรู้ว่าคุณไม่ได้ทำนายอะไรให้เขาดูดีเลยตอนที่เขาเริ่มต้นชีวิตใหม่ แต่เขาก็ไปถึงที่นั่นได้อยู่ดี”
นายทหารหน้าแดงก่ำเมื่อได้ยินคำเตือนนี้
“ฉันคิดว่าคุณรีบไปกินข้าวเที่ยงเถอะ มาเรีย” เป็นคำตอบทั้งหมดที่เขาให้เธอ และผู้หญิงคนนั้นก็หายตัวไป แต่ก็หัวเราะกับตัวเองขณะที่เธอเดินไป
“เขาแสร้งทำเป็นว่าไม่อยากรู้ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอยากรู้อยู่ดี และฉันก็เต็มใจที่จะเดิมพันผ้าไหมสีดำผืนใหม่ของฉัน—ซึ่งฉันไม่ได้ใส่มาตั้งแต่วันนั้นที่เคมบริดจ์ ฉันจะเก็บมันไว้เพื่องานแต่งงานของคลิฟฟ์—ว่าเขาจะต้องรู้เรื่องของเด็กชายคนนั้น” เธอพึมพำกับตัวเองในขณะที่ตักอาหารมื้อน่ารับประทานที่เธอเตรียมไว้สำหรับเจ้าของบ้าน
หนึ่งชั่วโมงต่อมา นายทหารทัลฟอร์ดกำลังมุ่งหน้าไปนิวยอร์ก และมาเรียถูกปล่อยให้เป็นหัวหน้ากองทัพ
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เธอเริ่มเตรียมงานทำความสะอาดบ้านทุก ๆ หกเดือนอย่างจริงจัง แม้ว่าคฤหาสน์จะดูสะอาดหมดจดตั้งแต่ห้องใต้หลังคาจรดห้องใต้ดินก็ตาม อย่างไรก็ตาม ในแต่ละปี แต่ละห้องจะต้องทำความสะอาดและปรับปรุงใหม่ทุก ๆ ปีสองครั้ง
เธอเริ่มต้นจากห้องใต้หลังคาเสมอและลงไปอย่างมีระเบียบวิธีที่สุด เช่นเดียวกับที่นายหญิงของเธอทำทุกปีในชีวิตแต่งงานของเธอ กล่อง ลิ้นชัก และหีบทุกใบ ยกเว้นคู่สามีภรรยาที่นายหญิงไม่ยอมให้ใครแตะต้อง ต้องได้รับการยกเครื่องใหม่ โดยปัดและเขย่าสิ่งของภายในอย่างละเอียดเพื่อป้องกันแมลงเม่า และต้องกวาดและขัดถูทุกซอกทุกมุม
ด้วยเหตุผลบางประการ ทำให้มาเรียรู้สึกถึงความเป็นอิสระมากขึ้นกว่าที่เคยรู้สึกมาก่อน ซึ่งอาจเป็นเพราะนายทหารไม่อยู่ เพราะจะได้ไม่ต้องกลัวว่าจะรบกวนเขาด้วยเสียงดัง และเมื่อไม่มีอาหารเย็นประจำก็จะไม่มีอะไรมาขัดขวางการทำงาน
เธอมักจะพูดเสมอว่าสิ่งเลวร้ายที่สุดก็ผ่านไปแล้วเมื่อเธอผ่านห้องใต้หลังคาไปได้ และในช่วงบ่ายแก่ๆ เมื่อเธอเหลือบมองไปรอบๆ ห้องที่สะอาด เป็นระเบียบ และมีกลิ่นหอม ซึ่งคานและขื่อทุกอันได้รับการดูแลอย่างดี ก็ได้ยินเสียงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจออกมาจากเธอ
“คุณไม่สามารถแตะฝุ่นแม้แต่นิดเดียว” เธอพูดคนเดียว “และทุกอย่างก็อยู่ในสภาพดี งานนี้เสร็จเรียบร้อยดีเช่นกัน และฉันไม่เสียใจที่มันจบลง”
เธอเก็บแปรง ถัง และไม้ถูพื้น แล้วหันหลังเพื่อจะออกจากที่นั่น แต่ทันใดนั้นเธอก็เหลือบไปเห็นหีบใส่ผมใบเล็กที่เธอลากออกไปที่โถงทางเดินตรงหัวบันได และลืมที่จะวางกลับไว้ในมุมเดิม หีบใบนั้นเป็นหนึ่งในหีบที่นายทหารไม่เคยอนุญาตให้เปิดและยกของ
“ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าของเก่าๆ มีอะไรอยู่บ้าง” มาเรียพูดขณะวางภาชนะและหยิบขึ้นมาด้วยแขนที่แข็งแรง “ดูเหมือนว่ามันจะถูกผลิตขึ้นในปีที่หนึ่ง และมันจะถูกล็อกแน่นอยู่ในกลองเสมอ—โอ้พระเจ้า! โอ้พระเจ้า!”
การพุ่งออกมาอย่างรุนแรงในช่วงหลังนี้เกิดขึ้นจากความผิดพลาดในการหยิบภาชนะโบราณออกมา จากนั้นก็มีเสียงดังโครมครามลงบนพื้น เมื่อบานพับหัก ฝาก็หลุดออก และสิ่งของต่างๆ มากมายกระจัดกระจายไปในทุกทิศทุกทางในห้องใต้หลังคา ซึ่งเมื่อไม่นานนี้เองก็ยังดูมีระเบียบเช่นนี้
มาเรียยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองดูความหายนะที่เธอได้ก่อไว้ด้วยความเศร้าใจ โดยแขนของเธอกางออก อารมณ์ของเธอปั่นป่วนเมื่อต้องเก็บเศษซากที่อยู่ตรงหน้าเธอ
ในที่สุดเธอก็สังเกตพร้อมกับถอนหายใจอย่างยอมจำนนว่า "ฉันเดาว่าฉันน่าจะได้รู้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้นนะ" พร้อมกับสะอื้นอย่างดูถูก "ฉันไม่คิดว่าฉันจะรู้สึกสนุกไปกับการผ่าตัดนี้มากนัก"
หีบนั้นเต็มไปด้วยกระดาษต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นโฉนดที่ดิน จดหมาย บิล ฯลฯ ซึ่งถูกมัดเป็นมัดแยกกัน แต่เมื่อเชือกขาดออกเพราะแรงกระแทก กระดาษเหล่านี้จึงกองรวมกันเป็นกองอย่างสับสนและปะปนกันอย่างไม่สามารถเอาออกได้สำหรับมาเรีย
เธอนั่งลงบนพื้นและเริ่มเก็บข้าวของทั้งหมด โดยจัดวางให้เป็นระเบียบมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในหีบ ท่ามกลางสิ่งของอื่นๆ เธอพบกล่องใบหนึ่งซึ่งเลื่อนไปทางด้านหนึ่งของกองข้าว กล่องใบนี้แตกออกและของข้างในหกออกมาบางส่วน เธอเอื้อมมือไปหยิบกล่องใบนั้นและดึงกล่องนั้นเข้ามาหาเธอ และกลิ่นฉุนที่เกาะติดอยู่กับกล่องก็ดึงดูดเธอ
ทำจากไม้เนื้อละเอียดมีกลิ่นหอม และมุมตกแต่งด้วยเงินขัดเงา แม้ว่าโลหะจะหมองมากเนื่องจากไม่ได้ใช้งานมาเป็นเวลานานก็ตาม มีตัวอักษรจำนวนมากในนั้น บางตัวอักษรเขียนด้วยลายมือผู้หญิงอย่างประณีต และบางตัวอักษรเขียนด้วยลายมือผู้ชายที่ชัดเจนและโดดเด่น
"คุณหนูเบลล์ แอบบอตต์" มาเรียอ่านจากซองจดหมายที่เขียนด้วยลายมือตัวหนา
จากนั้นเธอก็สะดุ้งอย่างรุนแรง
“พระเจ้าช่วย! นี่มันมาที่นี่ได้ยังไง” เธออุทาน “เบลล์ แอ็บบ็อตต์! นั่นมันชื่อแม่ของคลิฟฟ์ก่อนที่เธอจะแต่งงานนะ แต่ฉันสงสัยว่าใครคือวิลตัน” เธอกล่าวต่อขณะที่เธอตรวจสอบลายมือบนซองจดหมายอีกใบอย่างใกล้ชิด “ฉันแน่ใจว่ามิสแฟกซอนต้องเป็นคนเขียนจดหมายพวกนี้แน่ๆ เพราะลายมือนั้นดูเหมือนกับสิ่งที่ฉันเคยเห็นในหนังสือของคลิฟฟ์บางเล่มที่เขาบอกว่าเธอให้มา แต่ที่ไม่รู้ก็คือของพวกนี้ไปอยู่ในหีบเก่าของสไควร์ทัลฟอร์ดได้ยังไง 'ไม่งั้นมิสแฟกซอนก็คงจะให้เขาเก็บไว้ให้เด็กคนนั้น และถ้าเธอได้มันมา เขาก็ควรจะมีมันไว้ตั้งนานแล้ว นี่มันอะไรนะ ฉันสงสัยจัง”
“สิ่งนี้” ประกอบด้วยกระดาษสองแผ่นที่ติดกันด้วยหมุด กระดาษทั้งสองแผ่นพับยาวและแคบเหมือนเอกสารทางกฎหมาย และมัดด้วยริบบิ้นสีน้ำเงินแคบๆ
ด้วยริมฝีปากที่บีบแน่นและใบหน้าที่แดงก่ำ มาเรียนั่งมองดูพวกเขาอย่างตั้งใจ และราวกับกำลังครุ่นคิดประเด็นบางอย่างภายในตนเองอยู่ครู่หนึ่ง
ในที่สุดเธอก็บอกว่า "ฉันจะรู้" ด้วยน้ำเสียงจริงจัง และเพื่อให้การกระทำสอดคล้องกับคำพูด เธอจึงถอดริบบิ้นและหมุดออกโดยตั้งใจ กางกระดาษแผ่นหนึ่งออก และเริ่มอ่านด้วยความสนใจอย่างใจจดใจจ่อ
เมื่อเธอเอื้อมถึงขอบกระดาษจนครบทุกสี สีสันต่างๆ ก็ค่อยๆ จางหายไปจากใบหน้าของเธอ และด้วยสายตาที่จ้องเขม็งและลมหายใจที่ระทึก เธอคว้าคู่ของมันและอ่านข้อความนั้น
“ดินแดนที่ดี!” เธออุทานออกมาอย่างยาวนาน “ตอนนี้ฉันเข้าใจบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้ฉันสับสนมาตลอดแล้ว! ดังนั้นนี่คือใบทะเบียนสมรสของเบลล์ แอตวูด และนี่ก็บอกเล่าเกี่ยวกับพิธีบัพติศมาของคลิฟฟ์! และแฟกซอนก็ไม่ใช่ชื่อสกุลของเขาด้วย!” เธอพูดต่อด้วยความตื่นเต้น “มันเป็น—เขาเป็น—ทำไมพระเจ้าช่วย!—ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมสไควร์ทัลฟอร์ดถึงเกลียดเขาเสมอมา แม้ว่าฉันจะไม่ค่อยสนใจเรื่องราวที่ได้ยินมาเมื่อมาที่นี่ครั้งแรก—ว่าเขาเคยรักเธอครั้งหนึ่งและเธอทิ้งเขาไปหาคนอื่น”
นางนั่งคิดอยู่ลึกๆ สักพักหนึ่ง โดยมีสีหน้าสับสนปรากฏบนใบหน้าที่เรียบง่ายและซื่อสัตย์ของนาง
“มีบางสิ่งที่ฉันยังมองไม่ทะลุปรุโปร่งเลย” เธอกล่าวต่อหลังจากนั้นสักพัก “ถ้าสิ่งที่ฉันสงสัยเป็นความจริง—และไม่มีใครสงสัยมากนัก—ทำไมแฟกซอนของมิสถึงผูกเด็กคนนั้นไว้กับนายทหาร? อ๋อ!” แววตาแห่งความเฉลียวฉลาดฉายแวบผ่านใบหน้าของเธอ “ฉันเริ่มเข้าใจแล้ว—นั่นเป็นกลอุบายของเขา เขาไม่ใช่ผู้ชายที่ให้อภัยความผิดได้ เขาเกลียดเธอ พ่อของเด็ก และตัวเด็กเอง เพราะสิ่งที่พวกเขาทำ เขาตั้งใจจะทำลายพวกเขาทั้งหมด ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นเป็นมิตรกับมิส แฟกซอน—พยายามสร้างความไว้วางใจให้กับเธอ ทำให้เธอเซ็นเอกสารประกันตัวให้พวกเขา แล้วเมื่อเธอเสียชีวิต เขาก็ขโมยกล่องนี้ไป เพื่อที่เด็กจะไม่มีวันรู้ว่าเขาเป็นใคร ฉันจำได้แล้วว่าเธอส่งคนไปเรียกเขาในคืนที่เธอเสียชีวิต ฉันพนันได้เลยว่าเขาขโมยเอกสารเหล่านี้ไปในตอนนั้น โอ้! เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ สไควร์ทัลฟอร์ดต่างหาก! เขาคิดว่าเขาแก้ไขสิ่งต่างๆ เพื่อไม่ให้ใครรู้ความจริงได้ แต่ถนนสายยาวไม่มีทางเลี้ยวเลย และฉันจะพิสูจน์ให้คุณเห็น คุณไอ้ขี้งก หัวหงอก ใจร้าย!”
และนางคิมเบอร์ลี่ก็เน้นย้ำคำพูดของเธอโดยการเขย่าเอกสารในมืออย่างโกรธเคืองไปที่หีบเก่าที่พังทลายแทนที่จะเป็นชายคนนั้นเอง จนกระทั่งกระดาษเหล่านั้นสั่นดังเอี๊ยด
บทที่ ๑๔
นายอัศวินพบกับนางสาวเฮเทอร์ฟอร์ด
“ฮึม!” มาเรียพูดต่อหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ลุกขึ้นมา “ฉันเคยคิดว่ามีโครงกระดูกซ่อนอยู่ในหีบใส่ผมเก่าๆ ใบนี้ และตอนนี้ฉันก็ขุดมันขึ้นมาแล้ว พวกเขาบอกว่า ‘ฆาตกรรมจะออกมา’ และฉันเดาว่าพระเจ้าคงคิดว่าพระองค์จะทำให้ฉันเป็นเครื่องมือของพระองค์เพื่อให้เด็กคนนั้นได้รับความยุติธรรม พระองค์เพิ่งส่งฉันมาที่นี่วันนี้เพื่อทำลายมัน และตอนนี้ฉันคิดว่าฉันต้องจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย ฉันจะดูแลเอกสารเหล่านี้และดูแลให้คลิฟฟ์เก็บมันไป”
เธอเริ่มแทนที่พวกมันและตัวอักษรในกล่องในขณะที่เธอพูดด้วยใบหน้าที่นิ่งสงบและท่าทีอันแน่วแน่
“แน่นอน ฉันจะบอกนายทหารว่าฉันบังเอิญพบพวกเขาได้อย่างไร” เธอกล่าวต่อ “ฉันไม่ใช่คนที่ปิดบังอะไร ฉันจะเผชิญหน้ากับเขาและบอกเรื่องนี้ทั้งหมด แต่พวกเขาจะไม่มีวันกลับมาอยู่ในความครอบครองของเขาอีกถ้าฉันเสียที่สำหรับมันไป!” เธอจับจดหมายเหล่านั้นอย่างเคารพในขณะที่วางมันทีละฉบับลงในภาชนะ ใบหน้าของเธออ่อนลงโดยไม่ได้ตั้งใจ
“แน่นอนว่าจดหมายเหล่านี้จะบอกกับคลิฟฟ์หลายอย่างที่ฉันอาจไม่เคยรู้เลย และนั่นก็ไม่ใช่เรื่องของฉัน” เธอครุ่นคิด แต่ถึงกระนั้นก็ยังอยากรู้เนื้อหาของจดหมายเหล่านั้นอยู่ดี “ฉันหวังว่าหากนายทหารพยายามโกงสิ่งของใดๆ ที่เป็นของเขา จดหมายเหล่านี้จะช่วยทำให้เขาถูกต้องได้”
เมื่อได้ของทุกอย่างที่คิดว่าควรอยู่ในกล่องแล้ว เธอก็วางไว้ข้างหนึ่ง จากนั้นก็แพ็คของลงในหีบให้เสร็จ ใส่ฝาครอบกลับที่ และลุกขึ้นดึงกล่องไปที่มุมเดิมที่เคยวางอยู่
จากนั้นเธอก็หยิบ "โครงกระดูก" ที่ขุดขึ้นมาไว้ใต้แขนแล้วเดินตรงไปที่ห้องของเธอเอง โดยเธอล็อกห้องอย่างปลอดภัยไว้ในท้ายรถของเธอเอง และซ่อนกุญแจไว้
เธอรู้สึกเสียใจมากกับการค้นพบที่น่าตื่นเต้นในช่วงบ่าย และเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เธอนอนไม่หลับจนกระทั่งหลังเที่ยงคืน โดยคิดเรื่องนี้ในใจอย่างวิตกกังวล และพยายามตัดสินใจว่าควรทำอย่างไรดี คำถามนี้กลายเป็นคำถามที่น่าหนักใจ และเธอเคี้ยวเอื้องแห่งความลังเลใจอย่างขยันขันแข็งเป็นเวลาสองสัปดาห์ถัดมา ขณะเดียวกัน เธอก็ขัดถูและทำความสะอาด หยิบและปูพรม ซัก รีด และแขวนผ้าม่าน และทำหน้าที่ต่างๆ มากมายที่แม่บ้านที่ยุ่งวุ่นวายทำในช่วงเวลาทำความสะอาดบ้าน
เธอเริ่มเขียนจดหมายถึงคลิฟฟ์ถึงหกครั้งเพื่อขอให้เขามาที่ซีดาร์ฮิลล์ เพราะเธอมีเรื่องสำคัญที่ต้องบอกเขา แต่เธอก็ฉีกจดหมายทุกฉบับทิ้งไป ความรู้สึกภักดีที่เธอมีต่ออัศวินทำให้เธอรู้สึกว่าเธอควรบอกเขาเกี่ยวกับการค้นพบของเธอเสียก่อน ในขณะเดียวกัน เธอก็สงสัยในความฉลาดของการขอให้คลิฟฟ์ออกจากธุรกิจของเขาและยอมเสียสละการเดินทางเช่นนี้ ครั้งหนึ่งเธอคิดว่าเธอจะไปหาทนายความและเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง เพราะเธอสงสัยว่าอาจมีทรัพย์สินบางอย่างตกเป็นของคลิฟฟ์หากสามารถพิสูจน์ตัวตนของเขาได้ แต่มาตรการดังกล่าวไม่ค่อยเหมาะกับเธอนัก เพราะเธอคิดว่าเขาอาจไม่สนใจที่จะให้บุคคลอื่นรู้ความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดของเขาและปัญหาภายในครอบครัวของแม่เขา ในขณะเดียวกัน เธอก็คิดว่าคงยุติธรรมหากจะให้อัศวินมีโอกาสแก้ไขสิ่งที่เขาทำผิดโดยสมัครใจ
สองสัปดาห์ขยายเป็นหนึ่งเดือน และเธอก็ยังไม่ใกล้จะตัดสินใจได้จนกว่าจะถึงวันที่เธอค้นพบ
อย่างไรก็ตาม ในระหว่างนั้น พระผู้เป็นเจ้าทรงเปิดทางให้เธอพ้นจากภาระที่เธอรู้สึกว่าหนักเกินกว่าจะแบกรับได้
เมื่อมาถึงวอชิงตัน นายทหารทัลฟอร์ดได้จองห้องในหอพักแห่งหนึ่งบนถนนที่เงียบสงบ เขาไม่ชอบชีวิตในโรงแรมด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลหลักคือเขาไม่ต้องการใช้เงินในโรงแรมมากนัก นอกจากนี้ เขายังไม่ชอบการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา การเร่งรีบ และความตื่นเต้นในสถานที่ดังกล่าว
เรื่องแปลก ๆ ที่เกิดขึ้นคือ คลิฟฟอร์ดมีห้องอยู่ในบ้านที่อยู่ติดกับหอพักของสไควร์ทัลฟอร์ด แม้ว่าเขาจะออกไปทานอาหารที่ถนนสายเดียวกันก็ตาม
ดังนั้นจึงเกิดขึ้นตามธรรมชาติที่เด็กชายที่ถูกมัดไว้กับครูเก่าของเขาและอดีตเจ้านายของเขาต้องเผชิญหน้ากันเพียงไม่กี่วันหลังจากที่ครูเก่ามาถึงเมืองหลวงของประเทศ การเผชิญหน้าดังกล่าวเกิดขึ้นในวันอาทิตย์ ประมาณบ่ายแก่ๆ เมื่อคลิฟฟอร์ดออกเดินทางไปยังคฤหาสน์ลามอนติพร้อมดอกกุหลาบมอสสีแดงบนเสื้อคลุมของเขา ซึ่งเขาจะไปรับประทานอาหารค่ำกับครอบครัวเฮเทอร์ฟอร์ด
นายทหารออกไปส่งจดหมายที่ตู้ไปรษณีย์ที่ใกล้ที่สุด และกำลังจะเดินทางกลับที่พัก เมื่อทั้งสองพบกันที่มุมหนึ่ง
คลิฟฟอร์ดหน้าแดงเล็กน้อยและประหลาดใจมากที่ได้เห็นชายคนนี้อยู่ไกลบ้าน แต่ด้วยความสุภาพซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเขาเสมอ เขาจึงยกหมวกขึ้นและทักทายเขาอย่างเป็นมิตร ชายคนนั้นมองมาที่เขาด้วยสายตาขมวดคิ้วและเดินผ่านไปโดยไม่พูดอะไร ราวกับว่าเขาเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง บางทีถ้าคลิฟฟอร์ดแต่งตัวไม่ค่อยเรียบร้อยและดูไม่มั่งคั่ง มีความสุข และหล่อเหลา เขาก็อาจจะไม่หยาบคายขนาดนั้น แต่การเห็นคลิฟฟอร์ดแต่งตัวดีกว่าตัวเขาเองทำให้เขาโกรธในใจลึกๆ ซึ่งข้อเท็จจริงนี้บ่งบอกให้เขาเห็นชัดเจนว่าเขายังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ในขณะที่อากาศที่แจ่มใสและก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉงบ่งบอกถึงสุขภาพที่สมบูรณ์และจิตใจที่สงบสุขกับโลก
คลิฟฟอร์ดรู้สึกเจ็บแปลบๆ ชั่วขณะหนึ่ง แต่เขาถอดหมวกออกและยืดตัวตรงด้วยท่าทีที่สำนึกตัวว่าเหนือกว่า แล้วเดินต่อไป และครึ่งชั่วโมงต่อมาก็ลืมไปว่ามีชายคนนี้อยู่
ตอนนั้นเขามีเรื่องที่น่าสนใจกว่ามากมายให้คิด เพราะเขากับมอลลี่กำลังวางแผนสำหรับเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดในชีวิตของพวกเขา นั่นก็คือการแต่งงานของพวกเขา ซึ่งมีการตัดสินใจแล้วว่าจะเกิดขึ้นช่วงปลายเดือนมกราคม
ในช่วงสามสัปดาห์ถัดมา คลิฟฟอร์ดได้พบกับนายอัศวินผู้นี้หลายครั้ง และเพื่อแสดงความเคารพต่ออายุของเขา เขาก็ทักทายเขาด้วยท่าทีสุภาพบุรุษเสมอ แต่ก็ได้ผลลัพธ์เหมือนกันทุกครั้ง นั่นคือ ชายคนนี้มักจะเดินผ่านเขาไปพร้อมกับจ้องมองอย่างเย็นชา และไม่ขยับใบหน้าที่แข็งกร้าวและน่ากลัวแม้แต่น้อย
“ฉันสงสัยว่าทำไมเขาถึงเกลียดฉันขนาดนี้” คลิฟฟอร์ดครุ่นคิดถึงเหตุการณ์เหล่านี้ครั้งหนึ่ง “ฉันรับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์ตลอดสี่ปีที่ใช้ชีวิตอยู่กับเขา ฉันรู้สึกผิดเสมอว่าไม่เคยตั้งใจไม่เชื่อฟังเขาหรือละเลยงานของตัวเองเลย ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมมนุษย์คนหนึ่งถึงได้โกรธแค้นคนอื่นอย่างไม่มีเหตุผลเช่นนี้ ฉันแน่ใจว่าฉันไม่มีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนสถานะกับเขา ถึงแม้ว่าเขาจะร่ำรวยก็ตาม เพราะฉันคิดว่าการเกลียดใครสักคนอย่างที่เขาดูเป็นฉันคงรู้สึกอึดอัดมาก ฉันหวังว่ามอลลี่จะได้พบเขา เธออ่านใบหน้าได้เหมือนหนังสือ และฉันอยากรู้จริงๆ ว่าเธอจะวิเคราะห์ลักษณะนิสัยของเขาอย่างไร”
ไม่นานหลังจากนั้น ความปรารถนาของเขาก็เป็นจริง วันหนึ่ง นายทหารทัลฟอร์ดก้าวเข้าไปในร้านเครื่องเขียนในช่วงบ่ายขณะกำลังเดินกลับบ้านเพื่อไปรับประทานอาหารเย็น เพื่อเตรียมกระดาษและซองจดหมายชุดใหม่ไว้ เขาสังเกตเห็นว่ามีทหารม้าที่หล่อเหลายืนอยู่หน้าประตูก่อนจะเข้าไป เนื่องจากเขาชื่นชอบม้าที่สวยงามและรู้จักแยกแยะม้าได้ดี เขาจึงไม่เคยมองข้ามม้าเหล่านี้ไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น
เขายังหันกลับไปมองนอกหน้าต่างร้านอีกครั้งก่อนตัดสินใจซื้อ และสงสัยว่าใครคือเจ้าของผู้โชคดีของคู่ม้าคู่นี้ ขณะเดียวกัน ดวงตาอันชื่นชมของเขาก็ยังจับจ้องไปที่การตกแต่งอันวิจิตรงดงามของรถม้าและสายรัดม้า รวมถึงคนขับรถม้าและคนรับใช้ที่สวมเครื่องแบบอีกด้วย
ทันใดนั้น เขาหันไปที่เคาน์เตอร์ และพบว่าตัวเองยืนอยู่ข้างหญิงสาวสวยคนหนึ่ง แต่งตัวหรูหรา เธอกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ ดูเหมือนกำลังรออะไรบางอย่าง และหลังจากที่สั่งอาหารแล้ว สายตาของนายทหารทัลฟอร์ดก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวสวยที่อยู่ข้างๆ เขาอีกครั้ง โดยสังเกตเห็นใบหน้าที่บอบบางและมีมารยาทดี ดวงตาสีฟ้าอันสวยงาม และผมสีทองแวววาวของเธอ
หลังจากนั้นไม่นาน พนักงานก็มาหาเธอและขอโทษที่ทำให้เธอต้องรอนานขึ้น เพราะดูเหมือนว่ามีบางอย่างผิดพลาดกับรายการอาหารที่เธอสั่งไป
“ไม่เป็นไร” มอลลี่ตอบด้วยรอยยิ้มที่แสนหวานและน้ำเสียงที่แสนหวาน “ฉันไม่รีบร้อนและไม่รังเกียจที่จะรอแม้แต่น้อย”
“ฮึม” นายทหารครางกับตัวเองขณะรับพัสดุและออกจากสถานที่นั้นไป
เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ได้สร้างความสะเทือนใจให้กับเขาและทำให้เขาต้องคิด เพราะเขารู้ดีว่าถ้าปล่อยให้เขารออยู่อย่างนั้น ไม่ว่าเขาจะรีบหรือไม่ก็ตาม เขาคงจะวิตกกังวลและโกรธเคือง และพยายามทำให้เสมียนรู้สึกไม่สบายใจให้มากที่สุด แต่หญิงสาวผู้น่ารักคนนี้ได้สอนบทเรียนเรื่องความสุภาพและความเมตตากรุณาที่แท้จริงให้กับเขาโดยไม่รู้ตัว
เขาไม่อาจต้านทานการหยุดพักบนทางเท้าขณะออกไปดูม้าสวยงามที่เขาเคยชื่นชมอีกครั้ง
“คุณมีคู่ที่สวยงามมาก” เขาสังเกตกับคนขับรถม้า
“ครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ แต่ไม่มองไปทางขวาหรือซ้าย และไม่ยืนตัวตรงเกร็งแม้แต่นิดเดียว
"มอร์แกน?"
“ครับท่าน” ด้วยความเข้มงวดเช่นเดิม
“พวกเขาอายุเท่าไรแล้ว?”
"ประมาณหกปีหรือประมาณนั้น"
นายทหารจ้องมองพวกเขาด้วยความปรารถนาชั่วขณะ จากนั้นหันหลังกลับและกำลังจะเดินต่อไป แต่มีคนหนึ่งที่เดินผ่านมาผลักเขา และขณะที่เขากำลังยืนอยู่บนขอบถนน ทำให้เขาเสียหลัก และเกือบจะล้มลงไปในรถม้า ซึ่งเป็นรถวิกตอเรีย
อย่างไรก็ตาม เขาฟื้นตัวได้เกือบจะทันที และปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าแล้วก็เดินผ่านไปโดยบ่นถึงความหยาบคายและความไม่ใส่ใจของเขาที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
สามนาทีต่อมา มอลลี่ก็ออกมาจากร้าน ก้าวขึ้นรถม้า และสั่งให้ขับรถ "กลับบ้าน"
ขณะที่รถจอดเทียบหน้าประตูบ้านของเธอและเธอกำลังจะลงจากรถ เท้าของเธอไปสัมผัสกับวัตถุบางอย่างบนพื้น เธอก้มลงเพื่อดูว่ามันคืออะไร และประหลาดใจมากเมื่อพบกระเป๋าสตางค์ของสุภาพบุรุษวางอยู่บนเสื่อด้านในรถ
“ทำไมล่ะ ฉันสงสัยว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง” เธออุทาน เมื่อเปิดมันออก เธอก็พบกระดาษหลายแผ่นที่จัดวางอย่างเรียบร้อยในกระเป๋าใบหนึ่ง และธนบัตรหลายใบในมูลค่าต่างๆ พร้อมกับกระดาษแผ่นหนึ่งที่มีชื่อ “AH Talford, No. —— Twelfth Street, NE” ในอีกกระเป๋าหนึ่ง
“ทัลฟอร์ด!” เธอพูดซ้ำอย่างครุ่นคิด
เธอสงสัยและสงสัยว่าเธอเคยได้ยินชื่อนั้นที่ไหนมาก่อน
“วอล์กเกอร์” เธอกล่าวขณะชูกระเป๋าสตางค์ให้คนขับรถม้าดู “คุณรู้เรื่องนี้บ้างไหม ฉันเพิ่งเจอมันอยู่บนพื้น”
ชายคนนั้นคิดสักครู่ แล้วเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับชายชราคนหนึ่งที่ชื่นชมม้า แล้วก้าวพลาดจนเกือบจะตกเข้าไปในรถม้า
“อ๋อ! ถ้าอย่างนั้นกระเป๋าสตางค์ก็ต้องเป็นของเขา วอล์กเกอร์ คุณเลี้ยวรถกลับไปแล้วขับรถพาฉันไปที่เลขที่ —— ถนนทเวลฟ์ เนแบรสกาได้” มอลลี่พูดขณะนั่งลงที่เดิม
ชายคนนั้นเหวี่ยงม้าของเขาไปรอบๆ และม้าก็วิ่งเหยาะๆ เข้าไปในเมืองอีกครั้ง เมื่อมาถึงบ้านที่ตรงกับหมายเลขบนใบเสร็จรับเงิน มอลลี่ก็ลงจากรถและถามแม่บ้านที่รับสายโทรศัพท์ว่ามิสเตอร์ทัลฟอร์ดอยู่ไหม
“ใช่” หญิงสาวตอบพร้อมรอยยิ้มประหลาด เพราะชายคนนั้นเพิ่งค้นพบสิ่งที่หายไปเพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ และกำลังพลิกบ้านเพื่อพยายามค้นหากระเป๋าสตางค์ที่หายไป มอลลี่ส่งบัตรของเธอให้แม่บ้าน และบอกให้เธอบอกสุภาพบุรุษคนนั้นว่าเธอต้องการพบเขา
เธอรออยู่ในห้องรับแขกเกือบห้านาทีก่อนที่นายทหารจะปรากฏตัวขึ้น จากนั้นเขาก็ดูตื่นเต้นมากและอยู่ในอารมณ์ที่ไม่พอใจอย่างมาก เขาเริ่มเผชิญหน้ากับสาวสวยที่เขาเคยเห็นในร้านเครื่องเขียน และค้นดูใบหน้าของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น
มอลลี่ลุกขึ้นเมื่อเขาเข้ามา และยื่นกระเป๋าสตางค์ให้เขา เธอเล่าว่าหลังจากนั้น เธอไม่เคยเห็นใบหน้ามนุษย์คนไหนแสดงกิริยาโลภมากเท่านี้มาก่อน
“ฉันพบสิ่งนี้ในรถม้าของฉันค่ะท่าน หลังจากออกจากร้านที่ฉันพบท่านเมื่อไม่นานมานี้” เธอกล่าว “คนขับรถม้าของฉันคิดว่าสิ่งนี้คงหลุดออกจากกระเป๋าของคุณขณะที่คุณสะดุดและเกือบจะล้มลงข้างๆ รถม้า”
ชายผู้นั้นกระโจนไปข้างหน้าแล้วคว้ากระเป๋าสตางค์ด้วยสายตาโลภมากและจับมันไว้
“ใช่แล้ว มันเป็นของฉัน” เขาอุทานด้วยสำเนียงที่กระตือรือร้นและสั่นเทา “ที่อยู่ของฉันอยู่ข้างใน ฉันจะแสดงให้คุณเห็น”
“ไม่จำเป็นหรอก คุณทัลฟอร์ด” มอลลี่ตอบอย่างยินดี “ฉันเปิดกระเป๋าสตางค์และพบมัน ไม่เช่นนั้น ฉันคงไม่รู้ว่าต้องคืนให้ใคร”
“ใช่ ใช่ แน่นอน” นายทหารกล่าวด้วยความเขินอายเล็กน้อย ขณะที่เขาเปิดธนบัตรและเริ่มลูบธนบัตรด้วยความกังวล ริมฝีปากแดงของมอลลี่โค้งขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นการกระทำดังกล่าว เพราะเธออ่านความคิดของเขาได้เหมือนกระดาษที่พิมพ์ออกมา เธอเห็นว่าเป็นธรรมชาติของเขาที่จะไม่ไว้ใจทุกคน และด้วยความกลัวว่าจะถูกล่วงเกินจากผู้ที่เขาติดต่อด้วย เขาก็เลยสงสัยว่าเงินอันมีค่าของเขาจะยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์หรือไม่
“ฉันดีใจมากที่ได้พบมันและสามารถบูรณะมันได้เร็วขนาดนี้” เธอกล่าวต่อ “และฉันอยากจะนำมันมาให้คุณด้วยตัวเองมากกว่าจะฝากไว้ให้คนส่งสาร”
เธอเดินไปที่ประตูขณะที่พูดจบ เพราะการมีอยู่ของชายผู้หยาบคายและหยาบคายทำให้เธอเย็นชาเหมือนลมเย็นยะเยือก
“อ๋อ ใช่—ใช่ ขอบคุณนะสาวน้อย ฉันซาบซึ้งใจมากจริงๆ” นายทหารพูดติดขัดขณะมองจากกระเป๋าสตางค์ไปหาเธออย่างลังเลใจ จากนั้นก็มองกลับไปที่ธนบัตรที่ยังสดอยู่ข้างในอีกครั้ง “ฉัน—ฉันคิดว่าฉันควรจะจ่ายเงินให้คุณเป็นค่าเหนื่อยของคุณบ้าง”
มอลลี่หน้าแดงก่ำเมื่อได้ยินคำแนะนำอย่างไม่เต็มใจ และยกตัวเองขึ้นด้วยความเย้ายวนใจอย่างที่ไม่ตั้งใจ
“ไม่หรอกท่าน” เธอตอบอย่างเย็นชา “ฉันรับรองว่าท่านยินดีอย่างยิ่งกับสิ่งที่ฉันได้ทำ และฉันจะไม่หน่วงเหนี่ยวท่านไว้อีกต่อไป สวัสดีตอนเย็น คุณทัลฟอร์ด” และเธอก็โค้งตัวออกไปอย่างสง่างามซึ่งไม่สามารถปกปิดร่องรอยของการเยาะเย้ยและดูถูกที่แฝงอยู่ใต้คำพูดของเธอได้ทั้งหมด และหายไปจากสายตาของเขา แต่ทิ้งความรู้สึกละอายใจและขี้ขลาดไว้ให้เขา ซึ่งถือเป็นสิ่งที่เขาแทบไม่เคยประสบในชีวิต
“ทัลฟอร์ด ทัลฟอร์ด ฉันเคยได้ยินชื่อนั้นจากที่ไหนนะ ชื่อนั้นดังก้องอยู่ในความทรงจำของฉันด้วยเสียงที่คุ้นเคยอย่างประหลาด และดูเหมือนว่าฉันเคยเห็นใบหน้านั้นมาก่อน” มอลลี่ครุ่นคิดด้วยสีหน้าสับสนขณะขับรถกลับบ้านในช่วงพลบค่ำที่ผู้คนพลุกพล่าน แต่เธอจำหน้าหรือชื่อไม่ได้ และไม่นานก็ลืมเรื่องนั้นไปทั้งหมด
บทที่ ๑๕
คำวิงวอนอย่างบ้าคลั่งของฟิลิป
ห้าชั่วโมงต่อมา มอลลี่สวมชุดคลุมยาวสีเหลืองอ่อนที่ทำจากผ้าซาตินและดูราวกับเจ้าหญิงตัวจริง ผมเงางามม้วนสูงขึ้นบนศีรษะที่ได้รูปและล้อมรอบด้วยมงกุฎเพชร เธอยืนอยู่ในห้องรับแขกของบ้านพักเอกอัครราชทูตอังกฤษและทำความเคารพสุภาพบุรุษผู้มีเกียรติคนนั้นและภรรยาผู้โอบอ้อมของเขา
เธอมาพร้อมกับพ่อของเธอ ซึ่งตอนนี้มีสุขภาพแข็งแรงดี การเคลื่อนไหวทุกครั้งของเขาเต็มไปด้วยความแข็งแรงและพลังงานที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นหนุ่มเป็นสาว เพราะอย่างที่เขากล่าวอ้างว่า หลังจากคลำทางไร้จุดหมายมาห้าสิบปี เขาเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วิธีใช้ชีวิต คลิฟฟอร์ดก็อยู่กับพวกเขาด้วย แต่เดินตามหลังไปหนึ่งหรือสองก้าว ด้วยใบหน้าที่สวยสง่าและท่าทางแมนๆ ของเขา ไม่มีผู้ชายคนไหนในห้องที่หล่อกว่าพวกเขาอีกแล้ว เมื่อทักทายเสร็จแล้ว พวกเขาก็เดินออกไปเพื่อให้คนอื่นเดินออกไป เมื่อมีหญิงสาวสวยคนหนึ่งในชุดสีขาวล้วน ยกเว้นเธอที่คาดเข็มขัดไว้ เธอก้าวออกมาข้างหน้าและยื่นมือที่สวมถุงมืออย่างไร้ที่ติไปหาคลิฟฟอร์ด
“ฉันมั่นใจว่านายแฟกสันไม่ใช่คนที่จะลืมเพื่อนเก่าของเขา” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ในขณะที่ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความยินดีอย่างไม่ปิดบังในที่ประชุม
“คุณหนูอาธอล!” เขาอุทานขณะจับมือเธออย่างอบอุ่น “นี่เป็นความสุขที่คาดไม่ถึงจริงๆ! แน่นอนว่าฉันไม่สามารถลืมคุณได้เลย และฉันดีใจมากที่ได้พบคุณอีกครั้ง”
“ฉันรับรองว่าคุณจะรู้สึกยินดีร่วมกัน” มิสแอธอลตอบอย่างจริงใจ “ฉันเองก็ไม่เคยลืมโอกาสอันเป็นมงคลของการพบกันครั้งสุดท้ายของเราที่ฮาร์วาร์ดเช่นกัน” — ด้วยการมองอย่างมีนัยยะสำคัญ — “ยังมีความทรงจำอื่นๆ ที่คอยหลอกหลอนฉันอีกด้วย คุณแฟกซอน เมื่อฉันนึกถึงอุบัติเหตุอันเลวร้ายครั้งนั้นและการตกลงมาจากหน้าผาอันน่าสะพรึงกลัวที่คุณทำ ฉันถึงกับเป็นลมและเวียนหัวแม้กระทั่งตอนนี้”
“ถ้าอย่างนั้น โปรดอย่าคิดถึงเรื่องนั้นเลย” คลิฟฟอร์ดกล่าวพร้อมหัวเราะ และต้องการเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เขาจึงกล่าวเสริมว่า “ขอถามหน่อยว่านี่เป็นการมาเยือนวอชิงตันครั้งแรกของคุณหรือไม่”
“โอ้ ไม่ เราเคยมาที่นี่กันหลายครั้งแล้ว แต่พ่อได้รับเลือกเป็นวุฒิสมาชิกเขตของเราในช่วงฤดูหนาวนี้ และเราจะอยู่ที่นี่ต่อไป พ่อมาอยู่ที่นี่หลายสัปดาห์แล้ว แต่ฉันกับแม่เพิ่งมาถึงเมื่อวันเสาร์ที่แล้ว” เกอร์ทรูดอธิบาย จากนั้นเธอก็พูดต่อด้วยรอยยิ้ม “แปลกดีที่คุณเพิ่งจะลอยมาวอชิงตันในเวลานี้!”
“ใช่ เราพบผู้คนในบางครั้งที่เราคาดไม่ถึง ฉันอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาหนึ่งปีกว่าแล้ว และมีตำแหน่งในแผนกสำนักงานสิทธิบัตร”
“ฉันแน่ใจว่าเธอต้องปีนป่ายตลอดเวลา” หญิงสาวกล่าวขณะมองใบหน้าและร่างอันหล่อเหลาของเขาอย่างชื่นชม “ฉันรู้ว่าคุณจะต้องทำ ฉันไม่แปลกใจเลยที่วันหนึ่งคุณคงอยู่ที่ทำเนียบขาว”
“โอ้ คุณหนูแอธอล ฉันขอร้องว่าอย่าได้ต้องรับผิดชอบในตำแหน่งนี้เลย” คลิฟฟอร์ดอุทานออกมาด้วยอาการหน้าแดงและรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากที่ได้รับคำยกย่องเช่นนั้น จากนั้นเขาก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และพูดต่อว่า “แต่ตอนนี้ฉันอยากจะขอสิทธิพิเศษในการแนะนำคุณให้รู้จักกับเพื่อนคนหนึ่งที่ฉันมั่นใจว่าคุณจะต้องชอบอย่างแน่นอน—ได้ไหม?”
“แน่นอน ฉันยินดีที่จะพบเพื่อนของคุณคนใดคนหนึ่ง คุณแฟกสัน” เกอร์ทรูดพูดอย่างจริงใจ
คลิฟฟอร์ดหันไปเพื่อดึงดูดความสนใจของมอลลี่ที่กำลังทักทายกับผู้หญิงสังคมที่มีชื่อเสียงคนหนึ่ง และไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็แนะนำสาวทั้งสองให้รู้จักกัน
เมื่อมิสเอธอลมองดูใบหน้าอันงดงามของมอลลี่และสังเกตแววตาอ่อนโยนที่คลิฟฟอร์ดมองมาที่เธอ เธอก็รู้โดยสัญชาตญาณว่าเธอได้พบกับผู้หญิงที่เขาจะแต่งงานด้วยแล้ว
“และเธอก็คู่ควรกับเขา ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเธอมีค่ามาก” เธอกล่าวอย่างจริงใจ “เธอสวยอย่างงดงาม แต่คนที่ดีที่สุดในแผ่นดินนี้กลับไม่ดีพอสำหรับคลิฟฟอร์ด แฟกสัน”
หญิงสาวทั้งสองดูเหมือนว่าจะรู้สึกดึงดูดกันทันที และในเวลาไม่ถึงสิบนาที ก็รู้สึกเหมือนกับว่าพวกเธอรู้จักกันมานานหลายปี และจะเป็นเพื่อนกันตลอดไป
ในมุมหนึ่งไม่ไกลจากกลุ่มคนที่น่าสนใจกลุ่มนี้ ชายผู้นี้กำลังมองดูฝูงชนที่ฉูดฉาดอยู่รอบตัวเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และหากใครไม่สังเกตดวงตาสีเทาเย็นชาและท่าทีเย้ยหยันที่โหดร้ายและเย้ยหยันบนริมฝีปากของเขา ชายผู้นี้ก็ยังดูสง่างามในชุดราตรีของเขา
เขาไม่เคยเป็นคนในสังคมเลย แต่เนื่องจากเขาอยู่ที่วอชิงตัน เขาก็ตั้งใจว่าจะไปให้ได้ทั่วและเห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่มีให้ชม และเนื่องจากเงินไม่ใช่ปัญหาสำหรับความพึงพอใจส่วนตัวของเขา เขาจึงหาวิธีเข้าถึงแวดวงแฟชั่นได้อย่างง่ายดาย
เขาสังเกตเห็นมอลลี่เมื่อเธอเข้ามาในห้อง และจำเธอได้ทันทีว่าเป็นหญิงสาวที่คืนกระเป๋าสตางค์ให้เขาในบ่ายวันนั้น เขาคิดว่าเธอเป็นสาวสวยมากในตอนนั้น แต่ตอนนี้ ในชุดราตรี เธอดูสวยขึ้นเป็นร้อยเท่า และเขาก็หลงใหลในความงามของเธออย่างมาก
เขายังสังเกตเห็นความหรูหราของเสื้อผ้าและเครื่องประดับราคาแพงของเธอ และเมื่อนึกถึงอุปกรณ์ชั้นดีที่เคยเห็นหน้าร้านขายเครื่องเขียน ก็ตัดสินใจว่าเธอน่าจะเป็นลูกสาวของชายผู้ร่ำรวยคนหนึ่ง
ความน่ารักและเสน่ห์ของเธอค่อยๆ ผุดขึ้นมาในตัวเขา และเขาเริ่มอยากรู้เรื่องราวของเธอให้มากขึ้น เขาพยายามหาสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่เขารู้จัก และหลังจากพูดคุยเรื่องต่างๆ ที่เกิดขึ้นในปัจจุบันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยุดพูดและพูดขึ้นว่า
“ฉันเห็นหญิงสาวที่สวมชุดสีเหลืองคนนั้นอยู่ตรงนั้น คุณบอกฉันได้ไหมว่าเธอเป็นใคร”
“อ๋อ ใช่แล้ว นั่นคือมิสเฮเทอร์ฟอร์ด เธอสวยจนใครๆ ก็มองเธอออกใช่ไหมล่ะ เธอสวยจนใครๆ ก็ตะลึง!” เป็นคำตอบที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น “เธอเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่สวยที่สุดในวอชิงตันในฤดูหนาวนี้ และเป็นที่ชื่นชอบของใครหลายๆ คน ไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน เธอยังร่ำรวยอีกด้วย—มีทรัพย์สมบัติมากมายเป็นของตัวเอง แม้ว่าเมื่อปีที่แล้ว เธอทำงานเพื่อเลี้ยงชีพในเมืองนี้ก็ตาม”
“เป็นไปได้ไหม?” นายอัศวินถาม และดูเหมือนสนใจคำพูดของสุภาพบุรุษคนนั้นอย่างมาก
“ใช่แล้ว และนั่นคือพ่อของเธอ ผู้ชายหน้าตาดีที่มีผมสีขาวราวกับหิมะ เมื่อห้าปีก่อน เขาเป็นที่รู้จักในฐานะราชาแห่งเงินตราของนิวยอร์ก แต่เขาสูญเสียเงินทุกดอลลาร์ไปจากความโชคร้ายหลายครั้ง และมาที่นี่และไปทำงานเป็นเสมียนให้กับรัฐบาล จากนั้นเขาก็ล้มป่วย เสียตำแหน่ง และเกือบจะอดอยาก แต่ลูกสาวของเขาซึ่งเป็นคนดีอย่างแท้จริง ได้ก้าวขึ้นมาเป็นเลขาส่วนตัวให้กับชายชราชาวฝรั่งเศสผู้มั่งคั่งซึ่งมีภารกิจบางอย่างในประเทศนี้ และเลี้ยงดูตัวเองและพ่อของเธอ”
“แต่เธอได้โชคลาภในปัจจุบันนี้มาจากไหน” นายทหารทัลฟอร์ดถาม
“มันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาว และตอนนี้ฉันไม่สามารถให้รายละเอียดได้” เพื่อนของเขาตอบ “แต่เด็กสาวได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นวีรสตรีในสองหรือสามครั้ง และช่วยชีวิตหลานชายชาวฝรั่งเศส ป้องกันการโจรกรรมในบ้าน และได้รับความไว้วางใจจากเขาจนทำให้เขาแต่งตั้งให้เธอเป็นผู้ปกครองเด็ก ซึ่งเขาทิ้งเงินจำนวนมหาศาลไว้ให้กับมิสเฮเทอร์ฟอร์ดเอง เธอเพิ่งปรากฏตัวในสังคมที่นี่ไม่นานนี้ แต่ทุกคนต่างก็ตกหลุมรักเธอ ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิงก็ตาม อย่างไรก็ตาม เธอได้รับการจับตามอง เพราะในไม่ช้านี้ เธอกำลังจะแต่งงานกับชายผู้ดีที่เสนอตัวเป็นชายที่โดดเด่นในโลกนี้ หากเขายังคงทำตัวเหมือนที่เริ่มต้น เพราะเขาฉลาดราวกับสายฟ้าแลบ ตอนนี้เขากำลังแนะนำผู้หญิงคนหนึ่งให้กับมิสเฮเทอร์ฟอร์ด”
นายทหารทัลฟอร์ดสะดุ้งและหน้าแดงก่ำเมื่อเขาจำคลิฟได้ทันที เขาไม่เคยสังเกตเห็นเขามาก่อน และตอนนี้การพบเขาในกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมนั้น และดูเหมือนว่าจะได้รับการต้อนรับในระดับเดียวกับคนที่โดดเด่นที่สุด ถือเป็นความตกตะลึงที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน
“ฮึ่ม! เธอจะแต่งงานกับเขาเหรอ!” เขาพูดโดยไม่แสดงท่าทีว่าตกใจมากแค่ไหน
“ใช่แล้ว การหมั้นหมายได้รับการประกาศตั้งแต่ต้นฤดูกาล และแน่นอนว่าทุกคนสามารถเห็นได้ว่าทั้งในด้านศีลธรรมและจิตใจ ชายหนุ่มคนนี้ก็เท่าเทียมกันกับเธอทุกประการ แต่ข่าวที่รั่วไหลออกมาว่าเขาได้ฝึกฝนตัวเองมาตั้งแต่เด็ก ชื่อของเขาคือ แฟกสัน—คลิฟฟอร์ด แฟกสัน—และฉันได้ยินมาว่าเขาพบกับคู่หมั้นครั้งแรกในอุบัติเหตุทางรถไฟ—หรืออาจจะพูดได้ว่าเหตุการณ์นี้คงกลายเป็นอุบัติเหตุร้ายแรงหากไม่ได้เกิดจากความพยายามอย่างเหนือมนุษย์ของเด็กชายในการขจัดสิ่งกีดขวางที่อยู่บนรางรถไฟ ซึ่งทำให้เขาเป็นฮีโร่ตัวจริง ดูเหมือนว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นจะอยู่บนรถไฟ และเธอก็ประทับใจกับความสำเร็จอันยอดเยี่ยมนี้มากจนมอบแหวนที่หล่อเหลามากให้กับเขา ซึ่งเขาสวมแหวนวงนั้นตลอดเวลา”
นายทหารทัลฟอร์ดจำแหวนวงนั้นได้ดี แต่การได้ยินคลิฟฟอร์ดโอ้อวดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้เขาหงุดหงิดใจอย่างบอกไม่ถูก คลิฟฟอร์ดเป็นเด็กที่เขาเกลียดมาโดยตลอดเพราะความผิดที่แม่ของเขาเคยคิดไว้และคอยดูแลเขามาครึ่งชีวิต เขาแทบทนไม่ไหวเมื่อพบว่าแม้เขาจะพยายามเอาชนะเขาอย่างไร เขาก็สามารถเอาชนะอุปสรรคทุกอย่างในอดีตได้ และค่อยๆ ไต่เต้าไปสู่ชื่อเสียงและโชคลาภ แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังเป็นชายหนุ่ม แต่เขาก็ยังมีตำแหน่งทางสังคมในโลกที่สูงกว่าเขามาก
“เขาดูหล่อและมีสติปัญญาดี คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ” เพื่อนของเขาถาม “คุณไม่ค่อยเห็นผู้ชายที่มีหัวดี ใบหน้าตรงไปตรงมา ซื่อสัตย์ และตรงไปตรงมามากกว่านี้ ในขณะที่ดวงตาของเขากลับงดงามอย่างยิ่ง”
นายทหารขบฟันด้วยความโกรธ แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มควบคุมตัวเองได้ และพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อยว่า
“ฉันรับรู้ได้ว่าคุณคงมีความกระตือรือร้นต่อเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เหนือกว่าการเป็นนักล่าโชคลาภ เพราะเขากำลังจะแต่งงานกับมิสเฮเธอร์ฟอร์ดผู้มั่งคั่ง”
“ท่านเข้าใจผิดแล้วท่าน” แฟกซอนตอบอย่างกล้าหาญ “แฟกซอนไม่ใช่คนล่าโชคลาภ ฉันสาบานว่าเขาจะไม่ยอมก้มหัวเพื่อชนะใครด้วยแรงจูงใจรับจ้าง ความจริงก็คือเขาและมิสเฮเทอร์ฟอร์ดพบกันและกลายมาเป็นคู่รักที่ได้รับการยอมรับในขณะที่หญิงสาวทำงานเลี้ยงชีพ และแม้ว่าเขาไม่มีโชคลาภหรือตำแหน่งทางสังคมใดๆ นอกจากสิ่งที่เขาได้รับมาเพื่อตัวเอง แต่เธอก็ภูมิใจในตัวเขามากกว่าที่เธอจะภูมิใจในตัวเจ้าชายรัชทายาทเสียอีก”
นายทหารคนนี้ไม่สามารถทนฟังคำพูดแบบนั้นได้อีกต่อไปด้วยสภาพจิตใจของเขาในตอนนี้ และเขาขอตัวไปหาเพื่อนที่คุยด้วยแล้วเดินจากไปในห้องโถงโดยตั้งใจจะแอบออกไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็นและกลับไปยังที่พักของเขา เขามัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการครุ่นคิดที่ไม่น่าพอใจของตัวเองจนไม่สนใจใครเลยที่อยู่รอบๆ ตัวเขา และเพิ่งจะไปถึงซุ้มประตูใหญ่ที่นำออกจากห้องรับแขกเมื่อจู่ๆ ก็มีใครบางคนขวางทางเขาไว้ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาและอุทานด้วยความตกใจ
นายทหารทัลฟอร์ดเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจอย่างมาก และพบร่างที่คุ้นเคยกำลังเผชิญหน้ากับเขา ชายทั้งสองจ้องหน้ากันอย่างไม่พูดอะไรเลยเป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็ม ทั้งคู่ดูเหมือนผีคู่หนึ่ง จากนั้นชายแปลกหน้าก็หายใจไม่ออกด้วยริมฝีปากที่ไร้สีหน้า:
“คุณ—อยู่นี่!”
“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” นายทหารตอบอย่างไม่ยี่หระ เขาเริ่มตั้งสติได้ในทันที ขณะที่ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับเหล็กกล้าขัดเงา “บางทีคุณอาจจะอยากซื้อตั๋วไปนิวยอร์กอีกใบ เพราะตอนนี้คุณรู้ว่าฉันอยู่ที่นี่แล้วใช่ไหม”
“ไม่ ผมจะยอมเป็นอย่างนั้นถ้าผมยอม!” อีกฝ่ายโต้ตอบด้วยน้ำเสียงต่ำและโกรธจัด จากนั้นเขาก็ใช้ศอกผลักศัตรูของเขาออกไปและหายตัวไปในฝูงชน
นายทหารหัวเราะอย่างร้ายกาจกับตัวเอง ความหงุดหงิดที่มีต่อคลิฟฟอร์ดถูกลืมไปชั่วขณะในการเผชิญหน้าครั้งใหม่ที่ค่อนข้างน่าตกใจของเขา
“ฮ่าๆ บิล คุณกลัวฉัน และคุณก็ปกปิดความจริงไม่ได้ และคุณมีเหตุผลมากกว่าที่คุณฝันเสียอีก” เขาบ่นพึมพำ รอยยิ้มร้ายกาจผุดขึ้นบนริมฝีปาก “ฉันสงสัยว่าคุณมาทำอะไรที่นี่ในวอชิงตัน ฉันพนันได้เลยว่าคุณพยายามล็อบบี้แผนชั่วร้ายบางอย่างเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของคุณ แต่ฉันคิดว่าคุณกับฉันจะต้องชดใช้กันสักวันก่อนที่คุณจะอายุมากกว่านี้มาก”
หลังจากนั้นไม่นาน มอลลี่และเกอร์ทรูด อาธอลก็เดินออกจากกลุ่มและไปเดินเล่นในเรือนกระจกอันสวยงามที่ทอดยาวจากทางทิศใต้ของบ้าน พวกเขาเดินเล่นไปเรื่อยๆ พูดคุยกันสักพัก จนกระทั่งเกอร์ทรูดเงยหน้าขึ้นมาและเห็นพ่อของเธอยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าและโบกมือเรียกเธอ
“พ่อต้องการฉัน” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าพ่อคงอยากแนะนำฉันให้รู้จักกับเพื่อนบางคนที่เขาบอกฉันวันนี้ ฉันเสียใจที่ต้องจากคุณไป คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด แต่คุณจะมาหาฉันเร็วๆ นี้ใช่ไหม แล้วเราจะพบกันบ่อยๆ ราตรีสวัสดิ์ หากฉันไม่ได้เจอคุณอีก”
เธอสะดุดล้มลงไป แต่มอลลี่ซึ่งเป็นคนรักดอกไม้ตัวยงยังคงยืนอยู่ในซุ้มดอกไม้อันงดงามนั้นเพื่อชมกล้วยไม้หายากและงดงามบางต้นที่กำลังบานสะพรั่ง ทันใดนั้น ขณะที่เธอกำลังเลี้ยวโค้งที่ปลายสุดของเรือนกระจก มีคนลุกขึ้นจากที่นั่งซึ่งถูกต้นปาล์มและไม้ใบบังไว้ครึ่งหนึ่ง และเธอก็พบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับฟิลิป เวนท์เวิร์ธ
เธอไม่เคยฝันว่าเขาจะอยู่ที่บ้าน เพราะเธอไม่ได้เจอคนในครอบครัวเลยในเย็นวันนั้น และที่จริงแล้ว เขาอยู่ที่นั่นเพียงไม่กี่นาที เพราะมีธุระอื่นอยู่ แต่เขาสัญญาว่าจะไปหาเกอร์ทรูด อาธอล คู่หมั้นของเขา ก่อนที่เย็นนี้จะจบลง เขาตามหาเธอมาตลอด—มาที่เรือนกระจกเพื่อหาเธอ โดยเข้าทางประตูที่นำไปสู่ห้องอาหาร แทนที่จะเป็นโถงทางเดิน เมื่อเห็นเด็กสาวทั้งสองและไม่ประสงค์จะพบพวกเธอด้วยกัน เขาจึงพยายามหาที่นั่งที่กล่าวถึง และซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้จนกว่าพวกเธอจะกลับถึงบ้าน
แต่เมื่อเขาเห็นเกอร์ทรูดจากไปและมอลลี่เดินเตร่ไปท่ามกลางดอกไม้ ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะพูดคุยกับเธอก็เข้ามาครอบงำเขา และเขาลุกขึ้นและขวางทางของเธอ
มอลลี่ยืดตัวตรงอย่างเย่อหยิ่ง และกำลังจะเดินผ่านเขาไปโดยไม่พูดอะไร แต่เขากลับยืดแขนออกและขวางทางเธอไว้
“ไม่ คราวนี้เธอหนีฉันไม่ได้หรอก” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความเร่าร้อนและความรู้สึกเจ็บปวด “ฉันมีสิทธิ์ที่จะแก้ตัว และไม่มีอาชญากรคนไหนที่ถูกตัดสินลงโทษโดยไม่ได้รับการไต่สวน โอ้ มอลลี่! มอลลี่! ยกโทษให้ฉัน—ยกโทษให้ฉัน! คืนนั้นฉันไม่เป็นตัวของตัวเอง ฉันยอมรับว่าฉันดื่มมากเกินกว่าที่ควร และฉันแทบไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไร”
มอลลี่ไม่ได้ตั้งใจจะพูดคุยกับเขา แต่การตำหนิตัวเองในน้ำเสียงของเขา—ความทุกข์ระทมบนใบหน้าของเขา—ดึงดูดใจอันอ่อนโยนของเธอ และเธอเริ่มรู้สึกเสียใจกับเขา เธอบอกกับตัวเองว่าเธอไม่มีสิทธิ์ที่จะตำหนิเขาโดยสิ้นเชิง แม้ว่าเธอจะรู้สึกว่าเธอไม่มีวันเคารพหรือยอมรับให้เขาเป็นเพื่อนกับเธออีก เธอถอยห่างจากเขาไปหนึ่งหรือสองก้าว และใบหน้าของเธอก็อ่อนลงโดยไม่ได้ตั้งใจ
“ถ้าเป็นเช่นนั้น” เธอเริ่มพูดอย่างอ่อนโยน “ขอให้เป็นบทเรียนแก่คุณ และอย่าใช้สิ่งที่คุณยอมรับว่ามีอำนาจควบคุมคุณอีกต่อไป”
“ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น มอลลี่ ฉันจะไม่ทำอย่างนั้นจริงๆ ฉันสัญญากับคุณ” ฟิลิปตอบกลับอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับเสริมอย่างอ้อนวอน “และคุณจะให้อภัยฉัน พูดว่าคุณจะให้อภัย และให้เราเป็นเพื่อนกันอีกครั้งเหมือนเมื่อก่อน”
ใบหน้าของมอลลี่แดงก่ำ และเธอหดตัวลงโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอรู้ว่าเธอไม่มีวันรับเขาเป็นเพื่อนได้อีกแล้ว เธอไม่ต้องการกลับไปมีสัมพันธ์แบบเดิมกับใครในครอบครัวอีก เพราะการทรยศและการใช้ความรุนแรงของพวกเขาทำให้ศรัทธาของเธอที่มีต่อมนุษยชาติลดน้อยลงมากกว่าสิ่งใดๆ ที่เคยเกิดขึ้นในประสบการณ์ทั้งหมดของเธอ
“ไม่” เธอกล่าวหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันจะพูดตรงๆ กับคุณ ฟิลิป—เราไม่มีวันเป็นเพื่อนกันได้อีกแล้ว ตามความเข้าใจของฉัน คนเราต้องมีความเชื่อมั่นในเพื่อน—คุณได้ทำลายความเชื่อมั่นของฉันที่มีต่อคุณ เราต้องเคารพเพื่อน—คุณได้สูญเสียความเคารพของฉันไป ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะบอกคุณเรื่องนี้ แต่คุณรู้ว่าฉันไม่เคยโกหก ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถแสร้งทำเป็นว่าเป็นเพื่อนกันโดยไม่จริงใจได้”
ชายหนุ่มเดินถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนมาตีที่หัวใจเปล่าเปลือยของเขา และตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยพบเจอกับความทุกข์ทรมานที่แท้จริงเช่นนี้มาก่อน มอลลี่ดูงดงามราวกับเทพธิดา—เหนือกว่าเขาทั้งในด้านความแข็งแกร่งและความบริสุทธิ์ของอุปนิสัยเหมือนดวงดาว แต่เขาไม่เคยปรารถนาเธอเหมือนอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้
“โอ้! ฉันสมควรได้รับมันทั้งหมด ฉันสมควรได้รับสิ่งที่คุณดูถูกฉัน!” เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด “แต่ฉันรักคุณ ฉันรักคุณ คุณและคุณเท่านั้นที่กุมชีวิตและอนาคตของฉันไว้ในมือของคุณ! ยกโทษให้ฉันเถอะ มอลลี่ ปล่อยให้ฉันพยายามเอาความเคารพของคุณกลับคืนมา ฉันสาบานว่าจะไม่มีใครใช้ชีวิตแบบอย่างที่ดีไปกว่านี้ ไม่มีใครคู่ควรกับความไว้วางใจของคุณมากกว่าฉันอีกแล้ว ถ้าคุณยอมให้โอกาสฉันบ้าง เห็นไหม ฉันคุกเข่าลง ฉันขอร้อง——”
“หยุด!” มอลลี่ร้องสั่งอย่างเด็ดขาด ขณะที่เธอยื่นมือข้างหนึ่งออกไปห้ามปรามเขา “อย่าทำแบบนั้นเด็ดขาด เพราะผู้หญิงที่แท้จริงไม่มีทางอยากให้ผู้ชายทำให้ตัวเองอับอาย และตอนนี้ ฉันขอพูดได้เลยว่า” เธอกล่าวต่อไปอย่างน่าประทับใจยิ่งขึ้น “คุณไม่ควรพูดแบบนี้กับฉันอีก เพราะฉันเป็นภรรยาตามสัญญาของคนอื่นไปแล้ว”
บทที่ ๑๖.
เวนท์เวิร์ธถูกปฏิเสธ
เมื่อได้ฟังคำพูดของมอลลี่ ฟิลิปก็ตัวตรงขึ้น ความโกรธที่จู่ๆ ก็เข้าครอบงำเขา
“คุณหมั้นแล้ว!” เขาพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยิน เขาเพิ่งกลับไปหาแม่ที่วอชิงตันได้ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ และยังไม่ได้ยินข่าวการหมั้นหมายอย่างเป็นทางการของมอลลี่กับคลิฟฟอร์ด เขาโกรธอย่างลับๆ ในช่วงปลายฤดูหนาวที่ผ่านมาเพราะชายหนุ่มเอาใจใส่เธอ และเขากลัวว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาอาจลงเอยด้วยการแต่งงานกัน แต่ตอนนี้ที่เรื่องนั้นเกิดขึ้นแล้ว เขาพบว่าเขาไม่ได้เตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้เลย และแทบจะสติแตกด้วยความเกลียดชังและความอิจฉาริษยา
เขาไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าตัวเองกำลังเล่นบทคนร้ายที่ทรยศ เพราะเขายังคงให้คำมั่นกับเกอร์ทรูด อาธอลอยู่ แต่เขาจะไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวที่จะโยนเธอทิ้งหากเขาสามารถชนะมอลลี่และโชคลาภของเธอได้
“คุณหมั้นแล้ว!” เขากล่าวซ้ำ ขณะที่ดวงตาที่มัวลงมองดูใบหน้าอันงดงามตรงหน้าเขา
มอลลี่หน้าแดง เธอรู้สึกเกือบแน่ใจว่าเขาต้องรู้เรื่องนี้ และเธอรู้สึกอายมากที่ต้องอธิบายเรื่องต่างๆ ให้เขาฟัง แต่เธอตั้งใจที่จะทำให้เขาเข้าใจสักทีว่ามิตรภาพแบบเก่าของพวกเขาจะไม่มีวันกลับคืนมาได้อีก และเขาต้องหยุดรังแกเธอด้วยการสารภาพรัก
“ใช่” เธอตอบอย่างเงียบๆ แต่ด้วยสายตาที่ก้มลง และน้ำเสียงที่อ่อนโยนปรากฏขึ้นอย่างไม่รู้ตัว “ฉันจะแต่งงานกับมิสเตอร์แฟกซอนในวันที่ 25 มกราคม”
ขวานตกลงมาแล้ว! ชายผู้ซึ่งเขาเกลียดชังมาหลายปีได้รับรางวัลที่เขาปรารถนา เขาคงทนได้ดีกว่านี้หากเธอตั้งชื่อคนแปลกหน้าให้ แต่กลับต้องมาได้ยินว่าศัตรูเก่าของเขา ซึ่งแม้จะต้องเผชิญสถานการณ์เลวร้ายมากมาย ก็ยังเดินหน้าต่อและทำให้เขาห่างเหินในวิทยาลัย พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นวีรบุรุษครั้งแล้วครั้งเล่า เขาเป็นหนี้ชีวิตน้องสาวของเขา ซึ่งเขาเคยยกมือสังหารต่อต้าน และตอนนี้เธอก็ก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ทั้งในด้านสังคมและการเมือง โอ้! มันมากเกินไป มันน่าหดหู่และน่าหงุดหงิด!
เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่หนึ่งนาทีเต็มหลังจากที่มอลลี่พูดจบ โดยพยายามควบคุมพายุแห่งความเกลียดชังอันริษยาที่โหมกระหน่ำอยู่ภายในตัวเขา จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบเยือกเย็นและน่าสะพรึงกลัว:
“แล้วคุณรักเขาไหม?”
มอลลี่จ้องมองเขาอย่างพิศวง ซึ่งตอบกลับเขาก่อนที่เธอจะพูดอะไรด้วยซ้ำ เพราะมีแสงแห่งความสุขที่ไม่อาจอธิบายได้ในดวงตาของเธอ
“คุณไม่จำเป็นต้องถามคำถามแบบนั้น!” เธอกล่าวตอบ “คุณรู้ว่าฉันจะไม่มีวันยื่นมือให้กับผู้ชายคนไหนที่ไม่เคยได้รับความรักอันลึกซึ้งจากฉันมาก่อน”
“พอได้แล้ว!” ฟิลิปร้องออกมาด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้ “เจ้าไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว คนชั้นต่ำคนนั้นได้ตัดฉันออกไปแล้ว สาปแช่งเขาเถอะ! บ้าเอ๊ย! ฉันสามารถตัดหัวใจเขาออกได้!”
“หยุด!” มอลลี่สั่งโดยหันหน้าเข้าหาเขาด้วยท่าทีที่ทำให้เขาเงียบไปชั่วขณะ “ถ้าคุณต้องแสดงความรู้สึกต่ำต้อยเช่นนั้นเกี่ยวกับคนที่เหนือกว่าคุณทุกประการ อย่างน้อยคุณก็ไม่ควรทำให้ฉันรำคาญด้วยคำพูดแบบนั้น”
นางหันตัวกะทันหันเมื่อหยุดลง และเดินตามทางเดินหินอ่อนพร้อมกับผู้เย่อหยิ่งของราชินีผู้ขุ่นเคือง และชั่วขณะต่อมาก็หายไปในคฤหาสน์
ฟิลิป เวนท์เวิร์ธ ถูกปล่อยให้อยู่คนเดียว เดินไปเดินมาในเส้นทางที่เต็มไปด้วยดอกไม้เหมือนกับสิงโตในกรงที่ก้าวเดินไม่หยุดนิ่ง ในขณะที่เขาบ่นพึมพำ ด่าทอ และเพ้อเจ้อเหมือนกับคนที่กำลังจะบ้า และไม่รู้ตัวเลยว่ามีร่างที่เพรียวบางสวมชุดสีขาวซึ่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนวิ่งลงมาบนเส้นทางอื่น และหยุดกะทันหันอยู่หลังแจกันญี่ปุ่นขนาดใหญ่ที่สูงกว่าตัวเธอเอง ซึ่งมีเถาวัลย์เขียวชอุ่มขึ้นอยู่ในแจกัน ทำให้มองไม่เห็นเธอเลย
ครั้งที่สองที่เขาหันตัวกลับ เสียงก้าวที่ว่องไวและยืดหยุ่นก็ดังขึ้นในหูของเขา เขาเหลือบมองไปรอบๆ มุม และทันใดนั้น แสงสว่างอันน่ากลัวก็เริ่มส่องประกายในดวงตาของเขา ชายที่เขาเกลียดชัง คู่แข่งที่เข้ามาขวางระหว่างเขากับผู้หญิงเพียงคนเดียวในโลก—สำหรับเขา—กำลังเดินเข้ามาหาเขา และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังมองหาใครบางคน
ฟิลิป เวนท์เวิร์ธยืนนิ่งโดยถูกใบไม้หนาๆ บังไม่ให้คนอื่นมองเห็น และเผลอเอื้อมมือไปจับลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ในกระถาง แล้วยกมันออกจากที่
คลิฟฟอร์ดซึ่งกำลังตามหาโมลลี่ก็รีบเข้ามา เดินอ้อมมุม และเกือบจะวิ่งไปหาฟิลิป เขาผงะถอยและมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็สังเกตเห็นฟิลิปเอียงศีรษะอย่างสุภาพกับเพื่อนร่วมชั้นคนเก่าของเขา
“อ๊ะ เวนท์เวิร์ธ ขออภัย! ฉันน่าจะชะลอการเคลื่อนไหวลงสักหน่อยก่อนเลี้ยวโค้งนี้”
ขณะที่เขากำลังจะผ่านไป ฟิลิปก็ร้องอุทานเสียงแหบขณะที่เขาเผชิญหน้ากับเขาว่า:
“เดี๋ยวก่อน! ฉันได้ยินมาว่าอะไรนะ ฉันได้ยินมาว่าคุณจะแต่งงานกับมอลลี่ ฮีเธอร์ฟอร์ด จริงเหรอ?”
คลิฟฟอร์ดยืดตัวขึ้นเล็กน้อยก่อนที่จะตอบกลับ
“เป็นเรื่องจริงครับคุณเวนท์เวิร์ธ ผมกำลังจะแต่งงานกับคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด” เขาตอบอย่างเย็นชาแต่ก็เน้นย้ำอย่างหนักแน่น
“สาปแช่งเจ้า!” เวนท์เวิร์ธขู่เสียงแข็งในขณะที่เขากำต้นพืชแน่นขึ้น “นั่นเป็นเกมของคุณใช่ไหม? คุณตั้งใจจะตัดฉันออกไป ฉันบอกคุณไปแล้วเมื่อสี่ปีก่อนว่าเธอคือภรรยาที่ฉันสัญญาไว้ เราถูกผูกมัดให้แต่งงานกันตั้งแต่เด็ก และสวรรค์! คุณคิดว่าฉันจะยอมจำนนต่อความอ่อนแอของชายยากจนที่เกิดมาอย่างคุณหรือ? คุณคิดว่าฉันจะยอมให้คุณแต่งงานกับเธอหรือ? ไม่มีวัน ช่วยฉันด้วย!”
มือขวาของเขาฟาดออกไปด้วยแรงอันมหาศาล ยกกระถางดอกไม้ขึ้นเหนือศีรษะและเล็งไปที่หน้าของคลิฟฟอร์ดโดยตรง
แต่แฟกซอนก็เร็วเกินไปสำหรับเขา เขาจึงกระโจนไปด้านข้าง จับแขนที่ยกขึ้นไว้ด้วยแรงที่เกือบจะทำให้มันเป็นอัมพาต จากนั้นจึงดึงขีปนาวุธอันตรายซึ่งโชคดีที่ยังคงสภาพดีอยู่ เนื่องจากต้นไม้มีรากพันอยู่ในกระถางแล้ว ออกจากมือของเขา จากนั้นจึงวางมันกลับที่เดิมอย่างใจเย็น
“คุณเวนท์เวิร์ธ นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่คุณพยายามฆ่าตัวตายโดยหุนหันพลันแล่น” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ฉันแนะนำให้คุณอย่าทำแบบนั้นอีก และคุณต้องจำไว้ว่ามิสเฮเทอร์ฟอร์ดคือภรรยาที่ฉันสัญญาไว้ และฉันจะไม่ยอมทนกับสิ่งใดๆ ที่เข้าใกล้การเกิดเหตุการณ์แบบเดียวกับที่เพิ่งเกิดขึ้นซ้ำอีก”
เขาหยุดชั่วครู่ ในขณะที่ท่าทางที่อ่อนโยนปรากฏบนใบหน้าอันงดงามของเขา
“เวนท์เวิร์ธ คุณเป็นอะไรหรือเปล่า” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรมากขึ้น “อะไรทำให้คุณเป็นปฏิปักษ์กับฉันอย่างแปลกๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันไม่เข้าใจเลย มันเริ่มตั้งแต่สมัยที่เราเรียนเทอมแรกในวิทยาลัย อะไรเป็นสาเหตุ ความเป็นชายของคุณอยู่ที่ไหน ทำไมถึงได้เก็บความเคียดแค้นไว้ได้นานขนาดนี้ เชื่อฉันเถอะ ฉันไม่เคยมีความรู้สึกไม่ดีต่อคุณแม้แต่น้อย และแน่นอนว่าคุณคงอยู่ในสภาพจิตใจที่อึดอัดมากตลอดเวลาที่ผ่านมา หากฉันทำอะไรผิดต่อคุณโดยไม่รู้ตัวในอดีต ฉันคงดีใจมากที่ได้ยินเรื่องนี้”
เขาหยุดอีกครั้ง แต่ฟิลิปยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาหม่นหมองและขมวดคิ้ว คลิฟฟอร์ดเห็นว่าเขาเป็นคนดื้อรั้น จึงกลั้นหายใจด้วยความเสียใจสำหรับชีวิตที่เต็มไปด้วยความเห็นแก่ตัว เขาสังเกตว่า:
“บางทีฉันอาจจะไม่ฉลาดที่ขอร้องคุณด้วยวิธีนี้ แต่ฉันเชื่อว่าสักวันหนึ่งคุณจะต้องเสียใจกับสิ่งเหล่านี้”
เขาหันหลังและเดินกลับไปทางเดิมอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ฟิลิปมองเขาด้วยคิ้วที่ต่ำลงและมีแววเกลียดชังในดวงตา
ทันใดนั้น มีเสียงกรอบแกรบเบาๆ ทำให้เขาหันไปมองด้านหลัง จากนั้นเขาก็อุทานด้วยความตกใจ เพราะขณะพิงแจกันสูงและหน้าซีดเหมือนชุดสีขาวหิมะที่เธอสวมอยู่ เขามองเห็นเกอร์ทรูด อาธอลยืนอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงสิบฟุต
“เกอร์ทรูด!” ชายหนุ่มพูดตะกุกตะกัก เพราะเขารู้จากกิริยาของเธอว่าเธอคงได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นมากมาย แต่เขากลับไม่กล้าคิดเรื่องนี้
เสียงของเขาทำให้เธอสะดุ้งราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เธอจึงยืนตัวตรง วิ่งเข้าไปในเส้นทางที่เขาอยู่ และเผชิญหน้ากับเขา
“ฉันได้ยินทุกอย่างแล้ว” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเงียบ “อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟัง คุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ดกับฉันอยู่ที่โรงเรียนดนตรีเมื่อไม่นานนี้ ตอนที่พ่อของฉันโทรหาฉัน แต่เขาต้องการถามฉันแค่หนึ่งหรือสองคำถามเท่านั้น แล้วฉันก็คิดว่าฉันจะกลับไปหาคุณหนูเฮเทอร์ฟอร์ด และนั่นก็เป็นเหตุที่ฉันมาอยู่ที่นี่พอดี ฉันมาพอดีตอนที่คุณกำลังประกาศว่าเธอและเธอเท่านั้นที่กุมชีวิตและอนาคตของคุณไว้ในมือ——” และจมูกของหญิงสาวสวยก็ขยายออกด้วยความดูถูกอย่างที่สุดขณะที่เธอพูดซ้ำคำพูดของเขา “ดังนั้น เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ที่มีอยู่ระหว่างคุณกับฉันในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ฉันรู้สึกว่าฉันมีสิทธิที่จะฟังคุณและเรียนรู้ว่าฉันถูกคุณหลอกไปในระดับไหน——”
"โอ้ เกอร์ทรูด!"
“เงียบ!” เธอสั่งอย่างเด็ดขาด “ฉันจะไม่ฟังคำผ่อนผันจากคุณเลย—ไม่มีเลย—ไม่มีไม่ได้ ฉันจะพูดออกไป และนั่นจะทำให้ทุกอย่างระหว่างเราจบลง ฉันคิดมานานแล้วว่าบางทีฉันอาจกำลังสร้างความหวังสำหรับอนาคตด้วยการขยับทราย—มีหลายอย่างบ่งชี้ถึงเรื่องนี้ แต่ฉันหวังว่าคุณจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น—คุณสมบัติที่ดีของคุณอาจมาแทนที่ความอ่อนแอของคุณได้ในที่สุด เป็นเวลากว่าสี่ปีแล้วที่ฉันสวมแหวนของคุณ โดยเชื่อว่าฉันได้ให้คำมั่นกับคุณ” เกอร์ทรูดพูดต่อไปในขณะที่เธอเริ่มคลายเชือกถุงมือที่มือซ้ายอย่างใจเย็น “แต่คืนนี้คุณพูดต่อหน้าฉันว่าคุณหมั้นหมายกับคนอื่นมาหลายปีแล้ว—คุณรักคนอื่น—และบูชาคนอื่นคนนั้น”
เธอพลิกถุงมือกลับด้านเพื่อจะถอดออกให้เร็วขึ้น จากนั้นจึงถอดแหวนออกจากนิ้วแล้วยื่นให้เขา “รับไปเถอะ คุณกับฉันจะแยกจากกันที่นี่และเดี๋ยวนี้ และอย่าคิดว่าฉันจะกินหัวใจตัวเองจนหมดและตายเพราะความรักที่ผิดหวัง—เหมือนกับหญิงสาวที่เราอ่านเจอเมื่อฤดูร้อนบนภูเขานั้น ฉันไม่ตกอยู่ในอันตรายแม้แต่น้อยที่จะพบกับชะตากรรมเช่นนี้ เพราะคืนนี้คุณได้ฆ่าประกายแห่งความเคารพและความเคารพที่ฉันเคยมีต่อคุณไปหมดแล้ว”
“เกอร์ทรูด ฟังฉันนะ——” ฟิลิปเริ่มพูด ขณะที่เขาถอยหนีจากมือที่ถือแหวนให้เขา
“ฉันได้ยินทุกอย่างที่อยากได้ยินแล้ว” เธอตอบอย่างมีชีวิตชีวา และด้วยน้ำเสียงที่ทำให้เขาสะดุ้ง “รับไปสิ!” เธอพูดซ้ำในขณะที่ยื่นแหวนให้เขาอีกครั้ง “ได้เลย” ในขณะที่เขายังคงปฏิเสธ “ฉันจะทิ้งมันไว้ที่นี่ให้คุณคิดดู”
นางแขวนมันไว้บนกิ่งไม้ของต้นไม้ตรงหน้าเขา จากนั้นก็หันตัวหนีจากเขาอย่างกะทันหัน แล้ววิ่งลงและออกจากเรือนกระจกพร้อมกับลมหายใจและก้าวเดินของผู้ที่กำลังรื่นเริงกับอิสรภาพที่ได้คืนมา
ขณะที่เธอหายไป เขาก็ยื่นมือออกไปและเก็บแหวนไว้ เพราะมันมีค่ามาก แต่เขากลับมีท่าทีละอายใจและบ่นพึมพำกับคำว่า "โชคดี"
สิบห้านาทีต่อมา เมื่อเขาไปหาแม่เพื่อบอกว่าเขา "ไม่สบายและกำลังจะกลับบ้าน" เขาเห็นมอลลี่และเกอร์ทรูดกำลังยืนคุยกันในซอกหลืบอย่างสงบและเยือกเย็นราวกับว่าไม่มีความคิดที่จะเสียใจเกี่ยวกับเขาที่จะมาบดบังทางเดินของพวกเขาได้ เกอร์ทรูดอาจมีสีหน้าซีดกว่าปกติเล็กน้อย แต่เธอก็สดใสและมีชีวิตชีวา และเขาได้รับการรับรองว่าเธอ "จะไม่มีวันทำร้ายจิตใจเขา"
ความรู้สึกดูถูกที่สั่นไหวในน้ำเสียงของเธอขณะที่เธอกล่าวยังคงดังอยู่ในหูของเขาในขณะที่เขาออกจากบ้าน ทำให้เขาสั่นไปทั้งตัวด้วยความรู้สึกอับอายขายหน้าซึ่งเขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน
เมื่อเกอร์ทรูด อาธอลเข้ามาในห้องของเธอเองหลังจากกลับมาจากงานเลี้ยงต้อนรับ เธอได้นั่งลงและพยายามทบทวนสถานการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดระหว่างคนรักที่ถูกทิ้งกับตัวเธอเองอย่างใจเย็น และพิจารณาว่าเหตุการณ์นี้น่าจะมีอิทธิพลต่ออนาคตของเธออย่างไร
“ฉันเชื่อว่าฉันพูดได้จริงๆ ว่าฉันดีใจที่ได้เป็นอิสระ” เธอกล่าวหลังจากนั้นไม่นาน พร้อมกับยกศีรษะขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “ฉันรู้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เรารู้จักกันว่าฟิลิป เวนท์เวิร์ธเป็นผู้ชายที่อ่อนแอและเห็นแก่ตัว แต่เขาเป็นคนหล่อ สนุกสนาน และเชี่ยวชาญในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิต และมีพลังสะกดจิตที่แข็งแกร่ง และฉันเชื่อว่าเขาชอบฉัน ฉันคิดไปเองอย่างโง่เขลาว่าเพราะความรักที่ควรจะมอบให้ ฉันอาจช่วยให้เขาเอาชนะข้อบกพร่องของเขาและปลุกเร้าความทะเยอทะยานในตัวเขาที่จะพัฒนาสิ่งที่ดีที่สุดในตัวเขา แต่ตอนนี้ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนชั่วร้ายที่ทรยศ เป็นคนขี้ขลาด และแทบจะเป็นฆาตกร โอ้ ใช่ ฉันดีใจที่ฉันเป็นอิสระ และฉันจะไม่โศกเศร้าเสียใจกับเขา แม้ว่าแน่นอนว่าผู้หญิงทุกคนจะต้องรู้สึกเจ็บแปลบเมื่อรู้ว่าเธอถูกทำให้เป็นเครื่องมือของคนอื่น—เพียงแต่ถูกกักขังไว้ในกรณีที่แผนอื่นๆ ล้มเหลว!”
แก้มของเธอแดงก่ำ และดวงตาของเธอฉายแววโกรธเคืองเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ขณะที่น้ำตาสองหยดไหลรินลงบนมือที่ประดับด้วยอัญมณีของเธอ เธอปัดมันทิ้งไปด้วยท่าทางที่ใจร้อน
“พวกมันไม่ใช่ของสำหรับเขา!” เธอร้องด้วยความดูถูก “พวกมันตกหลุมรักเพียงเพราะศักดิ์ศรีที่บอบช้ำของฉันเท่านั้น และพวกมันเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะทิ้งมันไปเพราะสิ่งนั้น ความเจ็บปวดนั้นไม่ลึกซึ้งนัก ขอบคุณสวรรค์! และมันจะรักษาในไม่ช้า ดังนั้นเขาจึงหลงรักมอลลี่ ฮีเธอร์ฟอร์ดมาตลอดชีวิตของเขางั้นหรือ เธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่น่ารักและน่ารักที่สุดคนหนึ่งที่ฉันเคยพบมา และเธอได้แสดงให้เห็นถึงวิจารณญาณที่ดีในการเลือกสามีของเธอ เพราะคลิฟฟอร์ด แฟกสันมีค่าพอๆ กับผู้ชายสิบกว่าคนอย่างฟิลิป เวนท์เวิร์ธ”
หลังจากนั้นไม่นาน หลังจากที่เธอได้รู้จักกับมอลลี่ เธอก็เติบโตมาเป็นเพื่อนที่แน่นแฟ้นและยั่งยืน เมื่อเธอรู้ว่าฟิลิปเล่นลิ้นกับเธออย่างรุนแรงตามการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ของเธอ ความดูถูกของเธอได้กลายมาเป็นความรู้สึกขยะแขยงต่อชายหนุ่มคนนั้น และก่อนที่ฤดูกาลจะสิ้นสุดลง การได้รู้จักกับลูกชายของเอกอัครราชทูตอังกฤษ ซึ่งเธอได้พบเป็นครั้งแรกในเย็นวันนั้น ได้พัฒนากลายเป็นความผูกพันที่แน่นแฟ้นซึ่งนำไปสู่การแต่งงานในระยะเริ่มต้น
เมื่อกลับมาจากงานเลี้ยงต้อนรับ คลิฟฟอร์ดอยู่กับมอลลี่สักพักก่อนจะเดินทางกลับที่พัก ดังนั้น จึงค่อนข้างดึกแล้วเมื่อเขาถึงบ้าน เขาค่อนข้างประหลาดใจเมื่อพบรถม้าจอดอยู่หน้าบ้านที่สไควร์ทัลฟอร์ดขึ้นรถ ขณะที่คนขับรถม้ากำลังช่วยอดีตนายจ้างของเขาขึ้นไปที่ประตู โดยที่ชายผู้นั้นครางเสียงดังทุกครั้งที่ก้าวเท้า
“ท่านครับ!” คนขับแท็กซี่ตะโกนเรียก เมื่อเห็นคลิฟฟอร์ด “ช่วยมาช่วยผมหน่อยได้ไหมครับ สุภาพบุรุษท่านนี้แพลงข้อเท้า และอาการของเขาหนักเกินกว่าที่ผมจะรับมือไหว”
“แน่นอน” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างร่าเริง ขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อให้ความช่วยเหลือเท่าที่เขาจะทำได้
“นี่กุญแจล็อคของเขาครับท่าน” คนขับรถพูดต่อพร้อมส่งให้ชายหนุ่ม “ถ้าคุณเปิดประตู เราจะทำเป็นเก้าอี้นวมแล้วพาเขาขึ้นไปที่ห้องของเขา ง่ายเหมือนกับการดีดนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้เลย”
คลิฟฟอร์ดก็ทำตามที่ได้รับคำสั่ง และจากนั้นก็ประสานมือทั้งสองข้างไว้ ทำให้อัศวินนั่งลงบนมือทั้งสองข้าง โดยมีแขนโอบรอบคอผู้ช่วยแต่ละคน และด้วยวิธีนี้ เขาจึงถูกอุ้มขึ้นบันไดสองขั้นและวางลงบนเก้าอี้ในห้องของเขาเอง ซึ่งไม่ต่างจากตู้เสื้อผ้าที่ด้านหลังห้องโถงมากนัก
บทที่ ๑๗.
อุบัติเหตุของนายสไควร์ทัลฟอร์ด
เป็นที่ชัดเจนว่าชายคนนี้กำลังทุกข์ทรมานอย่างหนัก แต่เขาพยายามระงับอารมณ์ที่เกิดขึ้นจากภายนอกให้ได้มากที่สุด แล้วหันไปถามคนขับแท็กซี่โดยย่อว่า
“นี่จะต้องจ่ายเท่าไหร่?”
ชายคนนั้นตั้งราคาของตัวเอง และด้วยเสียงครางแสดงความไม่พอใจ นายทหารก็หยิบกระเป๋าสตางค์ของเขาออกมา ซึ่งเป็นกระเป๋าสตางค์ใบเดียวกับที่มอลลี่คืนให้เขาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ และจ่ายเงิน หลังจากนั้นคนขับรถก็รีบออกไปหาทีมงานของเขาที่อยู่ด้านล่าง
นายทหารทัลฟอร์ดไม่ได้สนใจคลิฟฟอร์ดแม้แต่น้อย แต่ถึงแม้ว่าชายหนุ่มจะพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าตนมีหน้าที่ต้องปฏิบัติ จึงสอบถามอย่างสุภาพว่าเขาควรไปหาศัลยแพทย์เพื่อดูแลแขนขาที่ได้รับบาดเจ็บหรือไม่
“ไม่” เป็นคำตอบที่ห้าวหาญ “ขาของฉันได้รับการรักษาแล้วที่ร้านขายยา ซึ่งเป็นจุดที่ฉันก้าวพลาด”
คลิฟฟ์เหลือบมองลงมาและสังเกตเป็นครั้งแรกว่ารองเท้าบู๊ตของเขาถูกถอดออกและข้อเท้าถูกพันไว้
“แต่ท่านต้องเข้านอนก่อนนะ ให้ฉันช่วยท่านหน่อย” เขากล่าว
“ไม่—ฉันทำได้ดีพอด้วยตัวเอง—ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ” นายทหารตอบอย่างไม่สุภาพ
คลิฟฟ์หน้าแดงและยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แววตามุ่งมั่นฉายแวบเข้ามาในดวงตาของเขา และเขาจงใจปลดกระดุมและถอดเสื้อคลุมออก
“ขอโทษที สไควร์ทัลฟอร์ด แต่คุณต้องการความช่วยเหลือ” เขาพูดอย่างใจเย็น “ฉันรู้ว่าคุณไม่ชอบฉันเลย การที่ฉันอยู่ด้วยทำให้คุณไม่พอใจ แต่ลองคิดดูว่า ถ้าครั้งนี้คุณเพิกเฉยต่อข้อเท็จจริงเหล่านี้และยอมรับความช่วยเหลือที่คุณต้องการ คุณจะลุกจากเก้าอี้ไม่ได้โดยไม่ทรมานมากหากฉันทิ้งคุณไว้ และอาจต้องนั่งบนเก้าอี้ตลอดทั้งคืน เว้นแต่คุณจะเรียกใครสักคนในบ้าน และทุกคนก็ดูเหมือนจะเข้านอนแล้ว เอาหมวกของคุณมาให้ฉันหน่อย” โดยไม่รอช้า เขาก็ถอดหมวกออกจากหัวของชายคนนั้นแล้ววางไว้บนโต๊ะ
“ตอนนี้คือเสื้อโค้ท” เขากล่าวเสริม “ฉันมั่นใจว่าฉันจะช่วยคุณถอดเสื้อผ้าได้โดยไม่รบกวนคุณมากนัก และเมื่อฉันทำให้คุณนอนลงบนเตียงอย่างสบายตัวแล้ว ฉันจะปล่อยคุณไป”
นายทหารทัลฟอร์ดเริ่มจะรู้ตัวถึงความช่วยเหลือไม่ได้ของตนเอง และยอมให้เจ้าหน้าที่ถอดเสื้อผ้าโดยไม่คัดค้านใดๆ อีก แม้จะไม่เป็นไปด้วยดีก็ตาม และเขาไม่เคยสบตากับคลิฟฟอร์ดเลยแม้แต่ครั้งเดียวระหว่างปฏิบัติการ
“ตอนนี้” ชายหนุ่มกล่าว เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจนั้น “ขั้นตอนต่อไปคือพยายามพาคุณขึ้นเตียงโดยไม่ทำให้เท้าที่พิการของคุณได้รับบาดเจ็บ หากเป็นไปได้ ฉันจะเลื่อนเก้าอี้ของคุณไปไว้ข้างๆ จากนั้นฉันคิดว่าจะสามารถยกคุณขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย”
ขณะที่เขาพูด เขาก็หมุนเก้าอี้ไปมา และเนื่องจากเป็นเก้าอี้โยกที่ไม่มีแขน จึงไม่ยากที่จะวางไว้ในตำแหน่งที่เขาต้องการ เมื่อแทบจะไม่มีเวลาที่จะกลัวการเปลี่ยนแปลง ผู้ฝึกหัดก็พบว่าตัวเองเอนกายลงในตำแหน่งที่สบายกว่าปกติ แม้ว่าความเจ็บปวดที่ข้อเท้าของเขาจะดูทนไม่ไหวก็ตาม
“มีอะไรอีกไหมที่ฉันสามารถช่วยคุณได้” คลิฟฟอร์ดถามด้วยความสงสารชายผู้โดดเดี่ยวในใจ เมื่อเขาเห็นว่าชายผู้นั้นขาวซีดราวกับความตายและสังเกตเห็นรอยเจ็บปวดที่ริมฝีปากของเขา
“ฉันไม่ได้คิดอะไรเลย” นายทหารกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่าที่เคยใช้
คลิฟฟอร์ดแขวนเสื้อผ้าของเขาไว้ในตู้เสื้อผ้า และจัดข้าวของทั่วไปในห้องให้เรียบร้อย จากนั้นจึงเดินไปที่ห้องน้ำ ซึ่งเขาหยิบแก้วน้ำมาวางไว้บนเก้าอี้ข้างคนไข้ เผื่อว่าเขาจะกระหายน้ำในตอนกลางคืน
“ฉันจะไปที่ห้องของฉันแล้วนะ สไควร์ทัลฟอร์ด” เขากล่าวหลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว “แต่หากคุณต้องการฉันก่อนเช้าและสามารถปลุกใครได้ คุณสามารถส่งคนมาตามฉันได้ ฉันจะไปหาคุณด้วยความยินดี ฉันจะแวะมาเยี่ยมคุณหลังอาหารเช้าเพื่อดูว่าคุณเป็นอย่างไรบ้าง”
ชายคนนั้นพยักหน้าแต่ไม่หลับตา และคลิฟฟอร์ด เมื่อลดคันเร่งลงแล้วก็เดินออกไปอย่างเงียบๆ โดยระมัดระวังที่จะปิดประตูรถเบาๆ หลังจากเขาออกไป
เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เขาไปถามถึงอาการของนายทุนที่ประตู ก่อนจะไปทำธุระของเขา เจ้าของบ้านก็บอกว่าเขานอนได้น้อย และทรมานมาก เนื่องจากมีอาการเคล็ดขัดยอกและมีไข้สูง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหวัดหนัก
คลิฟฟอร์ดขึ้นไปที่ห้องของเขาและพยายามชักจูงให้เขาไปพบแพทย์ แต่ชายผู้นั้นปฏิเสธอย่างห้วนๆ และหลังจากที่เขาทำสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เพื่อความสบายใจของตัวเองแล้ว เขาจำเป็นต้องปล่อยให้ชายผู้นั้นอยู่คนเดียว
เมื่อกลับมาตอนกลางคืน เขาพบว่าอาการของเขาแย่ลงอีก เขาจึงใช้เวลาช่วงเย็นอยู่กับชายคนนั้นเกือบทั้งคืน โดยอาบน้ำที่ข้อเท้าที่ได้รับบาดเจ็บ ถูให้ทั่วด้วยยาขี้ผึ้งที่เขาได้มาจากร้านขายยา และหลังจากนั้นก็พันแผลใหม่ให้อย่างชำนาญราวกับว่าเขาเคยชินกับหน้าที่ดังกล่าว เขายังอาบน้ำที่หน้าและมือที่เป็นไข้ของชายคนนั้นด้วย และเขาก็ดูสดชื่นขึ้นมากภายหลังจากนั้น
ในตอนแรกนายทหารไม่ได้ยอมจำนนต่อการดำเนินการเหล่านี้ด้วยความเต็มใจนัก แต่คลิฟฟอร์ดแสดงท่าทีที่เชี่ยวชาญ และเดินตรงไปข้างหน้าราวกับว่าเขามีสิทธิที่จะทำเช่นนั้น และเขาอ่อนโยนและคล่องแคล่วมาก ก่อนที่เขาจะเดินเสร็จ เขามองเห็นได้ว่าความขัดแย้งของนายทหารกับการมีอยู่ของเขากำลังกลายเป็นการพึ่งพาเขาอย่างช่วยไม่ได้
เขานำมะนาวมาบ้าง และเขาใช้มะนาวเหล่านี้ทำเหยือกน้ำมะนาวขนาดเล็ก ผู้ป่วยดื่มไปบ้างอย่างกระหายน้ำ ส่วนที่เหลือก็ทิ้งไว้ให้หยิบได้ง่าย คลิฟฟอร์ดรู้สึกไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เขาอยู่คนเดียว เพราะเห็นว่าเขาป่วยหนัก แต่ผู้รักษาสั่งให้เขาไป โดยบอกว่าเขาไม่เป็นไร และเขารู้สึกว่าจำเป็นต้องเชื่อฟังเขา
เขาไม่รู้สึกเหนื่อยหรือไม่อยากนอนหลังจากถึงห้องของตนแล้ว และเนื่องจากมีหนังสือเล่มใหม่ เขาจึงอ่านจนดึกมาก ก่อนจะเข้านอนพอดีกับนาฬิกาในห้องข้างล่างตีบอกเวลาครึ่งชั่วโมงหลังเที่ยงคืน
เขาเผลอหลับไปเกือบจะทันที แต่ทันใดนั้น เขาก็ตื่นขึ้นเพราะได้ยินเสียงรถดับเพลิงไอน้ำดัง “ชัก-ชัก” ใกล้ๆ และเสียงพูดคุยที่ดังก้องกังวานไปทั่วถนนเบื้องล่างเขา
เขาลุกจากเตียงและรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง และตกตะลึงเมื่อเห็นควันและเปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากทั้งประตูและหน้าต่างของบ้านข้างเคียง ซึ่งเขาเพิ่งออกไปได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ความคิดแรกของเขาคือคิดถึงนายทหารทัลฟอร์ดซึ่งอยู่ชั้นสาม และด้วยสภาพร่างกายที่พิการของเขา ทำให้เขาออกจากอาคารที่กำลังถูกไฟไหม้ได้ยากมาก
เขารีบสวมเสื้อผ้าแล้วรีบวิ่งลงบันไดและออกไปนอกบ้าน ชั้นล่างทั้งหมดของบ้านที่กำลังถูกไฟไหม้ลุกลามไปทั่ว ไฟไหม้เริ่มต้นที่ชั้นใต้ดินและลุกลามไปมากก่อนที่จะมีคนมาพบเข้า
บันไดที่ขึ้นไปชั้นสองก็เกิดไฟไหม้เช่นกัน ทำให้ไม่สามารถผ่านไปได้ และครอบครัวกับคนรับใช้ถูกนำตัวออกจากหน้าต่างชั้นสองโดยนักดับเพลิง เมื่อคลิฟฟอร์ดปรากฏตัวขึ้นในที่เกิดเหตุ
“นายทาสทัลฟอร์ดอยู่ที่ไหน” เขาถามเจ้าของบ้านทันทีที่พบเธอ
“ขอพระเจ้าอวยพรท่าน! ฉันไม่แน่ใจว่าเขาคงอยู่ชั้นบนในห้องของเขาแน่ๆ เพราะมีเรื่องอื่นๆ มากมายในใจฉัน ฉันจึงไม่ได้นึกถึงเขาเลยจนกระทั่งนาทีนี้!” หญิงที่เกือบจะเสียสมาธิร้องออกมาพร้อมบิดมือด้วยความหวาดกลัว
คลิฟฟอร์ดหน้าซีดเผือดด้วยความกลัวอย่างน่ากลัว เขาเหลือบมองไปข้างบนเพียงแวบเดียวก็บอกเขาได้ว่าชายคนนั้นจะหายใจไม่ออกเพราะควันในไม่ช้านี้ แม้ว่าเปลวไฟจะยังไม่มาถึงตัวเขาแล้วก็ตาม เขาตระหนักดีว่าเขาไม่สามารถเอาเท้าที่บาดเจ็บของเขาลงไปที่พื้นได้ เขาแทบจะช่วยตัวเองไม่ได้เหมือนเด็กทารก และหากไม่ได้รับความช่วยเหลือทันที โอกาสที่เขาจะเอื้อมถึงก็มีน้อยมาก
สายเกินไปที่จะพยายามช่วยเขาโดยนำเขาออกจากหน้าต่างด้านหน้าบ้าน เพราะนักดับเพลิงบางคนถูกไฟไหม้ขณะที่กำลังเดินลงบันไดพร้อมกับสัมภาระของพวกเขา และตอนนี้เปลวไฟกำลังโหมกระหน่ำออกมาจากพวกเขา
โดยไม่พูดอะไรกับใคร เขาได้วิ่งกลับเข้าไปในบ้านของเขา ขึ้นบันไดสามขั้น ออกไปที่หลังคา ผ่านช่องแสงบนหลังคา และวิ่งไปยังช่องแสงที่อยู่บนหลังคาของอาคารแห่งโชคชะตา
มันถูกยึดไว้ แต่ด้วยการกระแทกส้นเท้าเพียงครั้งเดียว เขาก็กระแทกกระจกบานหนึ่งแตก และเอื้อมมือเข้าไปปลดกระจกออก ทำให้กระจกแตกออกด้วยแรงที่เกือบจะหลุดจากบานพับ ชั่วพริบตาถัดมา เขากำลังเดินลงบันได แต่ทั้งห้องมืดมิดไปด้วยควันที่หนาแน่นจนเขาแทบจะมองไม่เห็นหรือหายใจไม่ออก
เขารีบวิ่งเข้าไปในห้องของนายทหาร และพบชายคนนั้นนอนขวางเตียง ใบหน้าคว่ำลง หอบหายใจและครางครวญอย่างน่าเวทนา เขาพยายามจะลุกขึ้นเพื่อหนี แต่ข้อเท้าพลิก และล้มลงอีกครั้ง แทบจะเป็นลมเพราะความเจ็บปวด ความกลัว และความรู้สึกแย่มากที่ตนเองไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้
“จงกล้าหาญไว้ สไควร์ทัลฟอร์ด!” คลิฟฟอร์ดร้องออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฉันจะพาคุณออกไปจากที่นี่ในไม่ช้านี้ คิดให้เร็วเข้า คุณมีเอกสารและของมีค่าใดๆ ที่คุณต้องการเอาไปด้วยหรือไม่”
“ใช่แล้ว เอกสารชุดหนึ่งอยู่ในท้ายรถของฉัน นาฬิกาและกระเป๋าสตางค์ของฉันอยู่ใต้หมอน” ชายคนนั้นตอบเสียงอ่อนแรง แม้ว่าเขาจะเงยหน้าขึ้นอย่างกระตือรือร้นทันทีที่ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยและให้กำลังใจ
คลิฟฟอร์ดมีกระเป๋าสตางค์และนาฬิกาอยู่ในกระเป๋าแทบจะก่อนจะหยุดพูด จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปที่หีบซึ่งโชคดีที่มันไม่ได้ล็อค จากนั้นก็พบเอกสารและยัดมันลงในกระเป๋า ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็โน้มตัวไปเหนือชายผู้นั้น
“นี่ ให้ฉันช่วยคุณลุกขึ้นหน่อยเถอะ” เขากล่าว “คุณไม่ต้องสนใจว่าคุณจะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย วางแขนของคุณไว้รอบคอฉันและมอบตัวให้คุณ แล้วฉันจะช่วยคุณ”
ชายคนนั้นพลิกตัวและด้วยความช่วยเหลือของคลิฟฟอร์ด เขาจึงยืนบนเท้าของเขา แม้ว่าเสียงครางจะดังออกมาจากความพยายามของเขาก็ตาม เขากำมือไว้รอบคอของชายหนุ่มตามคำสั่ง และคลิฟฟอร์ดก็อุ้มเขาไว้ในอ้อมแขน พาเขาออกจากห้อง ผ่านควันที่ลอยขึ้นมาจากช่องเปิดด้านบน ขึ้นบันไดไปยังหลังคา และข้ามไปยังบ้านหลังถัดไป
ที่นี่เขาวางภาระของเขาไว้บนขั้นบันไดด้านบนของที่ลงไปด้านล่าง ขณะที่อากาศที่สดชื่นและหนาวเย็นได้ช่วยทำให้ชายที่เกือบจะหายใจไม่ออกนั้นฟื้นขึ้นมาได้มาก
“ตอนนี้” คลิฟฟอร์ดกล่าว “ถ้าคุณสามารถเข้าไปหลบหนาวได้ด้วยตัวเอง ฉันจะกลับไปดูว่าจะช่วยเก็บเสื้อผ้าของคุณได้บ้างหรือเปล่า คุณช่วยได้ไหม”
“ใช่ ข้าพเจ้าจะพยายาม แต่ไม่ต้องเสี่ยงกับเสื้อผ้านะ คลิฟฟ์” นายทหารตอบขณะที่เขากำลังเคลื่อนตัวลงบันได เพราะเขากำลังสั่นเพราะความหนาวและความตื่นเต้น
แม้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของคลิฟฟอร์ดเมื่อเขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงของชายคนนั้นเมื่อเขาออกเสียงชื่อของเขา และสังเกตเห็นความเอาใจใส่ที่แสดงออกต่อเขา เขาวิ่งกลับเข้าไปในห้องที่เขาเพิ่งจะออกไป แม้ว่าตอนนี้เปลวไฟจะฟาดลงมาที่เขาขณะที่เขาเดินออกไป เพราะเปลวไฟกำลังกลิ้งขึ้นมาจากด้านล่างด้วยพลังที่เผาผลาญ
เขาคว้าผ้าปูที่นอนจากเตียง และไม่แสดงท่าทางหรือก้าวเท้าใดๆ เลย แต่เอาผ้าปูที่นอนของนายทหารที่เขาสามารถหยิบมือได้ทั้งหมดลงไปบนผ้าปูที่นอน จากนั้นก็เททั้งหีบและตู้เสื้อผ้าออก จากนั้นก็รวบผ้าปูที่นอนไว้ที่มุมทั้งสี่ มัดเป็นปม แกว่งเป้ไว้เหนือหัว และไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็ขึ้นไปบนหลังคาบ้านอีกครั้ง คราวนี้สายน้ำที่พุ่งไปที่กลุ่มควันที่พวยพุ่งออกมาจากช่องแสงบนหลังคาถูกฉีดเข้าไปอย่างทั่วถึง
เขาไม่ได้รีบร้อนมากนัก เพราะทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงโครมครามดังขึ้น ซึ่งบ่งบอกว่าพื้นและบันไดภายในอาคารที่กำลังถูกไฟไหม้กำลังถล่มลงมา เขาโยนสัมภาระของเขาลงไปที่หลังคาบ้านของตนเอง และรีบตามไปอย่างรวดเร็ว และพบว่านายทหารคนนั้นกำลังสั่นเทาอยู่ในโถงด้านล่าง
เขาช่วยพยุงเขาลงบันไดไปยังห้องที่เขาพัก ซึ่งเป็นห้องชุดสี่เหลี่ยมใหญ่ด้านหน้าบ้าน และให้เขาขึ้นเตียงของตัวเอง
ชายคนนี้ค่อนข้างจะอยากกบฏต่อการจัดการนี้ เพราะเขาดูเหมือนว่าพวกเขายังคงตกอยู่ในอันตรายจากไฟไหม้ แต่คลิฟฟ์ยืนยันกับเขาว่าแผนกกำลังควบคุมเปลวไฟอยู่ และพวกเขาไม่ได้อยู่ในอันตรายใดๆ เนื่องจากกำแพงระหว่างบ้านทั้งสองนั้นทนไฟได้
เมื่อทำให้ท่านสบายตัวแล้ว เขาก็ขึ้นบันไดไปเอาเสื้อผ้าที่เก็บไว้มาจัดวางอย่างเรียบร้อยในตู้เสื้อผ้าและหีบว่างๆ ของเขา หลังจากนั้น เขาก็อาบน้ำและสวมเสื้อผ้าแห้ง
แม้ว่าเครื่องยนต์จะยังคงทำงานต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วโมงหลังจากนี้ แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็ผ่านพ้นไปแล้ว ไม่มีผู้เสียชีวิต แม้ว่าทรัพย์สินส่วนบุคคลจะถูกทำลายไปมาก และความตื่นเต้นก็ค่อยๆ ลดลงในไม่ช้า
แต่เมื่อรุ่งสางมาถึง สไควร์ทัลฟอร์ดก็โวยวายเพราะอาการไข้ขึ้นสูง คลิฟฟอร์ดรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องรับผิดชอบ จึงรีบโทรเรียกแพทย์ ซึ่งแพทย์ก็แจ้งทันทีว่าชายคนนี้ต้องไปโรงพยาบาล หรือไม่ก็ต้องให้พยาบาลที่ผ่านการรับรองมาช่วยดูแล เพราะเขาป่วยหนักและอาจจะป่วยหนักได้ เมื่อทราบดีว่าสไควร์ต้องแบกรับค่าใช้จ่ายมหาศาล คลิฟฟอร์ดจึงไม่อยากส่งเขาไปโรงพยาบาล ในขณะที่ค่าใช้จ่ายของพยาบาลที่ผ่านการฝึกอบรมในบ้านพร้อมทั้งค่าอาหารจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ชายคนนี้ไม่มีสภาพที่จะวางแผนอะไรให้กับตัวเองได้ ดังนั้น หลังจากคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง และปรึกษากับเจ้าของบ้านซึ่งเป็นผู้หญิงใจดีและมีเหตุผล คลิฟฟอร์ดจึงตัดสินใจส่งคนไปตามมาเรีย คิมเบอร์ลีให้มาดูแลเจ้านายของเธอ
นางวูดรัฟ เจ้าของบ้านมีห้องว่างสองสามห้องซึ่งเธอดีใจมากที่จะให้เช่า ห้องหนึ่งอยู่ชั้นเดียวกันและอีกห้องอยู่ชั้นบน และคลิฟฟอร์ดก็บอกว่าเขาจะรับห้องหนึ่ง และมาเรียจะได้เช่าอีกห้องหนึ่ง
เวลาประมาณเที่ยงวัน ขณะที่คุณนายคิมเบอร์ลี่กำลังรีดผ้าม่านห้องรับแขกผืนสุดท้าย ซึ่งเมื่อแขวนเสร็จแล้ว จะเป็นการทำความสะอาดบ้านของเธอให้เสร็จสิ้นในฤดูกาลนั้น เด็กส่งสารก็ปรากฏตัวที่หน้าประตูพร้อมโทรเลขสำหรับเธอ
เป็นข้อความของคลิฟที่บอกเล่าสั้นๆ เกี่ยวกับอาการป่วยของอัศวิน และสั่งให้เธอมาดูแลเขา เธอต้องขึ้นรถไฟเที่ยวแรกสุดไปนิวยอร์ก แจ้งคลิฟฟอร์ดว่าเธอจะออกเดินทางไปวอชิงตันเมื่อถึงเมืองนั้นกี่โมง และเขาจะไปพบเธอเมื่อเธอมาถึง
นั่นคือโทรเลขฉบับแรกที่ผู้หญิงคนนี้ได้รับในชีวิต และแน่นอนว่ามันทำให้เธอตกใจไม่น้อย แต่เธอก็สามารถรับมือกับเหตุการณ์ฉุกเฉินนั้นได้ และหลังจากอ่านข้อความนั้นซ้ำสองรอบ จิตใจของเธอก็เริ่มทำงานอย่างเข้มแข็ง
“โอ้พระเจ้า!” เธออุทานขณะสูดลมหายใจเข้าลึก “มันมาเหมือนเสียงฟ้าร้อง! แต่แน่นอนว่าฉันต้องไปแล้ว ใช่แล้ว และฉันแน่ใจว่ามันเป็นการประทานพรอีกอย่างหนึ่ง ฉันจะเอากล่องที่เป็นของคลิฟฟ์ไปด้วย”
บทที่ ๑๘.
มาเรียพูดในสิ่งที่เธอคิด
หลังจากที่มาเรียได้จัดการเรื่องหน้าที่เรียบร้อยแล้ว เธอก็เริ่มเตรียมตัวเดินทางอย่างเป็นระบบ เธอรีดผ้าม่านอย่างใจเย็น แขวนผ้าม่านให้เข้าที่อย่างเรียบร้อย จากนั้นก็มองดูห้องที่จัดไว้อย่างเรียบร้อยและสะอาดหมดจดอย่างพึงพอใจ ก่อนจะปิดและล็อกประตูเพื่อไม่ให้ผู้บุกรุกเข้ามาในระหว่างที่เธอไม่อยู่
จากนั้นเธอก็พับแขนเสื้อขึ้น และอบ ต้ม และทอดต่อไปอีกสามชั่วโมงจนกระทั่งตู้กับข้าวของเธอมีอาหารเพียงพอสำหรับคนงานรับจ้างและเด็กรับใช้
“นี่จะพอใช้กับคุณได้เกือบสองสัปดาห์เลยนะ กับสิ่งที่คุณปรุงเองได้” เธอกล่าวกับแพตขณะที่เธอแสดงผลงานของเธอให้เขาดู “มีหมูเค็มมากมายในถังที่คุณสามารถทอดได้เมื่อคุณต้องการเปลี่ยนจากเนื้อวัวเค็มและแฮม และยังมีผักนานาชนิดในห้องใต้ดินอีกด้วย ฉันเดาว่าคุณคงจัดการได้จนกว่าฉันจะกลับมา และถ้าคุณไม่มีขนมปังแล้ว คุณสามารถขอให้มิสบาร์นส์อบขนมปังให้คุณ หรือคุณจะซื้อจากร้านขนมปังก็ได้”
หลังจากทำอาหารเสร็จแล้ว มาเรียก็เก็บข้าวของในบ้านอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอจึงจัดกระเป๋าลงท้ายรถเล็ก ๆ ของเธอ สวมชุดราตรีที่ดูดีและเหมาะสำหรับการเดินทาง และขับรถไปที่นิวฮาเวนเพื่อขึ้นรถไฟได้ทันเวลา
เธอต่อสายที่นิวยอร์กได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ หลังจากโทรบอกคลิฟฟอร์ดว่าเธอคาดว่าจะถึงวอชิงตันในเช้าวันรุ่งขึ้นกี่โมง เขาอยู่ที่สถานีเพื่อรอรับเธอตอนที่รถไฟแล่นเข้ามา และต้อนรับเธออย่างอบอุ่น แท้จริงแล้ว ภาระหนักก็กลิ้งออกจากใจของเขาทันทีที่เขาเห็นใบหน้าที่เข้มแข็งและซื่อสัตย์ของเธอ เพราะเขารู้สึกว่าเธอมีความสามารถเทียบเท่ากับความรับผิดชอบที่รออยู่
เมื่อเธอถามถึงอาการของอัศวิน เขาตอบว่าเขารู้สึกไม่สบายมากและเพ้อคลั่งมาตลอดทั้งคืน แต่เผลอหลับไปเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่จะออกไปหาเธอ
“ใครดูแลเขา?” มาเรียถาม
“เขาไม่จำเป็นต้องได้รับการดูแลมากนักจนกระทั่งเมื่อวานและเมื่อคืนนี้ และฉันก็ทำเต็มที่แล้ว” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างสุภาพ
จากนั้นเขาก็เล่าให้เธอฟังถึงอุบัติเหตุของเขาและการที่เขารอดตายจากการถูกไฟคลอกอย่างหวุดหวิด แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้เพื่อแสดงให้เห็นถึงการกระทำของตัวเองในเรื่องนี้ แต่ในภายหลังมาเรียก็ได้รู้เรื่องทั้งหมด เมื่อเธอได้รู้จักกับเจ้าของบ้าน ซึ่งเธอก็ไม่สามารถกล่าวชมเขาได้อย่างเพียงพอ
เป็นเวลาสามสัปดาห์ที่นายทหารทัลฟอร์ดป่วยหนักมาก และแม้แต่มาเรียก็ยังพบว่าความอดทนของเธอถูกใช้งานอย่างหนัก แม้จะมีคลิฟฟอร์ดคอยช่วยเหลือ ซึ่งยืนกรานจะร่วมเฝ้าระวังเธอในเวลากลางคืน และทำทุกอย่างที่ทำได้นอกเหนือจากนอกเวลาทำการ อย่างไรก็ตาม เขาสามารถผ่านมันไปได้ แม้ว่าจะต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก แต่เมื่อเขาเริ่มพักฟื้น เขาก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว
ห้าสัปดาห์หลังจากที่มาเรียมาถึง เขาก็สามารถลุกขึ้นและแต่งตัวได้ ความอยากอาหารของเขาเริ่มกลับคืนมา และเขาบอกว่าเขารู้สึกเหมือนกับว่าตัวเอง “ได้รับสิ่งใหม่ๆ”
เช้าวันหนึ่ง หลังจากเธอเสิร์ฟอาหารเช้าอันแสนอร่อยให้เขาและจัดห้องให้เรียบร้อยแล้ว นางคิมเบอร์ลีก็นั่งลงตรงข้ามกับคนไข้ของเธอโดยตรงด้วยสีหน้ามุ่งมั่นจริงจังบนใบหน้าของเธอ
“มีอะไรหรือเปล่า มาเรีย” นายทหารถาม เพราะเขาเข้าใจเสมอว่าเรื่องสำคัญๆ จะหนักอึ้งในใจเธอมากเมื่อเธอดูเป็นแบบนี้
“ฉันมีเรื่องที่จะบอกคุณ” เธอกล่าวตอบและเข้าประเด็นโดยตรง
“ฉันก็คิดอย่างนั้น มีอะไรเหรอ เชิญเลย”
“ฉันคาดว่าคุณคงไม่ชอบมันมากหรอก แต่คุณต้องบอกก่อน” หญิงผู้นั้นสังเกตและหน้าแดงเล็กน้อย “ตอนที่ฉันทำความสะอาดห้องใต้หลังคา หลังจากที่คุณไปแล้ว ฉันหยิบหีบผมใบเล็กๆ ของคุณขึ้นมาเพื่อย้ายมัน โยนมันทิ้ง และทุบฝาออก”
นายทหารสะดุ้งและหันไปมองเธออย่างรวดเร็ว
“แน่นอนว่าทุกอย่างร่วงหล่นออกมาหมด” เธอกล่าวต่อ “และฉันต้องหยิบมันขึ้นมาแล้ววางกลับคืน ฉันคงไม่ต้องบอกคุณว่าฉันพบกล่องใบหนึ่งที่เป็นของคลิฟฟ์อยู่ท่ามกลางกองขยะ”
เธอเงยหน้าขึ้นมองขณะที่เธอพูดจบ และพบว่าเพื่อนร่วมทางของเธอสูญเสียสีสันบางส่วนที่เพิ่งฟื้นคืนมาในระหว่างการแสดงของเธอ
มีช่วงเวลาแห่งความเงียบอึดอัด จากนั้นชายผู้นั้นก็พูดอย่างสั้น ๆ ว่า:
"ดี?"
“วัล กล่องนั้นแตกออกจากกันเพราะถูกทุบ และฉันพบจดหมายหลายฉบับที่ส่งถึงแม่ของคลิฟฟ์และพ่อของเขา ฉันยังพบเอกสารที่บอกเล่าเกี่ยวกับการแต่งงานของมิสแฟกซอนและการรับบัพติศมาของคลิฟฟ์ด้วย”
“แล้วไง” นายทหารถามอีกครั้งขณะที่เธอหยุดชะงัก แต่ยังคงมีริมฝีปากขาวซีด
“แน่นอนว่าฉันไม่ได้อ่านจดหมายพวกนั้น ฉันคิดว่าไม่ใช่เรื่องของฉันที่จะเขียนอะไรลงไป แต่เมื่อฉันเห็นใบรับรอง ฉันก็ตัดสินใจได้ว่าเด็กคนนั้นทำผิดร้ายแรง ความผิดนั้นต้องได้รับการแก้ไข นายท่าน ดังนั้นเมื่อฉันได้รับข้อความจากเขาให้มาดูแลคุณ ฉันจึงนำกล่องนั้นมาด้วย”
“คุณทำแล้ว!” สไควร์ทัลฟอร์ดอุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ “คุณทำอะไรกับมัน—คุณมอบมันให้คลิฟฟ์หรือเปล่า?”
“ไม่หรอกท่าน! ท่านจะไม่จับได้ว่ามาเรีย คิมเบอร์ลีทำอะไรลับๆ ล่อๆ แน่ถ้าเธอรู้” หญิงคนนั้นตอบด้วยท่าทีจริงจัง “ตราบใดที่ฉันพบสิ่งของในท้ายรถของคุณ ฉันก็ตัดสินใจว่าจะบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนั้นก่อน และดูว่าคุณจะทำยังไงก่อนที่ฉันจะไปไกลกว่านี้”
“นั่นแสดงถึงความมีวิจารณญาณและความซื่อสัตย์ของคุณ มาเรีย” นายทหารกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าคุณคิดว่าเด็กคนนั้นควรจะได้เอกสาร” เขากล่าวอย่างครุ่นคิด
“แน่นอนว่าผมทำ และนั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่เขาควรจะมีด้วย” เพื่อนร่วมงานของเขาโต้ตอบด้วยความจริงใจและจริงใจ
“คุณหมายถึงอะไร” นายทหารถามด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด
มาเรียสูดหายใจอย่างหนักแล้วโยนหัวของเธอ
“ฉันเดาว่าคุณคงคิดว่าฉันไม่รู้ว่าพ่อของคลิฟฟ์เป็นใคร” เธอกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ชาญฉลาด “ฉันเดาว่าคุณคิดว่าฉันไม่เคยได้ยินเรื่องราวของเบลล์ แอ็บบ็อต ซึ่งหลังจากที่เธอหมั้นหมายกับผู้ชายคนหนึ่งแล้ว เธอก็ตกหลุมรักผู้ชายอีกคนและทิ้งผู้ชายคนแรกไป แต่ฉันไม่เคยสงสัยเลยว่าผู้ชายที่เธอแต่งงานด้วยเป็นอะไรสำหรับคุณ ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนั้นเลย จนกระทั่งก่อนที่ฉันจะมาที่วอชิงตัน ฉันกำลังปัดฝุ่นหนังสือในสมุดเลขาคนเก่าในห้องนอนของคุณ และพบพระคัมภีร์เก่าที่แม่ของคุณเคยชอบเพราะตัวหนังสือชัดเจนมาก ฉันเห็นมาแล้วร้อยครั้งแต่ไม่เคยสนใจบันทึกของครอบครัวเลย จนกระทั่งวันนั้น ฉันพบชื่อเดียวกันนี้ท่ามกลางชื่ออื่นๆ มากมายที่ฉันเห็นในใบทะเบียนสมรสของเบลล์ แอ็บบ็อต
“คุณน่าจะใช้ขนนกฟาดฉันจนล้มได้ เพราะฉันเชื่อเสมอมาว่าแม่ของคลิฟฟ์แต่งงานกับผู้ชายที่ชื่อแฟกซอน และเธอก็ทำแบบนั้นด้วย เพราะนั่นเป็นชื่อหนึ่ง ฉันไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงเกลียดเด็กคนนั้นมากขนาดนี้ แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว คุณรู้ว่าเขาไม่รู้เรื่องพ่อของเขาเลย คุณแกล้งทำเป็นเพื่อนกับแฟกซอนของมิสหลังจากที่เธอกลับมาจากตะวันตก ชักจูงให้เธอผูกเด็กไว้กับคุณตอนที่เธอกำลังจะตาย และจัดการด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งเพื่อให้ได้เอกสารเหล่านั้นมาและซ่อนไว้จากเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เพราะคุณไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีสิทธิ์ของเขาหากคุณช่วยได้”
“คุณไม่คิดว่าคุณเริ่มจะพูดจาเฉียบคมและคุ้นเคยมากขึ้นแล้วเหรอ มาเรีย” นายทหารถามอย่างรวดเร็ว ขณะที่เธอหยุดหายใจ แต่มือที่กำลังสัมผัสซองจดหมายก็สั่นอย่างเห็นได้ชัด
“บางที” เธอตอบอย่างใจเย็น “ฉันตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้วที่จะได้คุยกับคุณแบบ ‘จริงจังและคุ้นเคย’ และฉันจะไม่ละเลยหน้าที่ของฉัน ฉันอยู่กับคุณมาเกือบสิบแปดปีแล้ว สไควร์ทัลฟอร์ด และฉันก็พยายามทำดีที่สุดเพื่อคุณและคุณมาตลอด—โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่มิสทัลฟอร์ดเสียชีวิต ฉันรู้สึกว่าฉันติดหนี้เธอมากสำหรับความลำบากที่เธอทุ่มเทเพื่อฝึกฝนฉัน ดังนั้นแน่นอนว่าฉันต้องการรู้สึกว่าฉันได้รับเงินที่คุณจ่ายให้ฉัน แม้ว่าฉันจะไม่เคยได้ขึ้นเงินเดือนเลยก็ตาม ดังนั้น ฉันจึงรู้สึกผิดในเรื่องนี้ และฉันคิดว่าฉันไม่ได้ละเลยอะไรนอกจากพูดในสิ่งที่คิด และฉันจะชดเชยให้ถ้าฉันไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปในสถานที่เก่าอีก
“ในอดีตฉันเคยพยายามกลั้นเสียงไว้ไม่พูด เมื่อคุณทำร้ายคลิฟฟ์เหมือนที่คุณเคยทำ และคุณก็ไม่มีเหตุผลที่จะเกลียดเขาเหมือนที่คุณทำ เขาไม่เคยทำผิดต่อคุณ เขาไม่ใช่คนผิดที่เกิดมาในโลกนี้ในฐานะลูกของคนอื่นแทนที่จะเป็นคุณ เด็กชายที่เก่งและฉลาดกว่าไม่เคยหายใจ เขาทำหน้าที่รับใช้คุณอย่างซื่อสัตย์ตลอดวัน และคุณปฏิบัติกับเขาอย่างน่าละอาย—แย่ยิ่งกว่าทาสเสียอีก ฉันเคยสงสัยว่าคุณจะนอนหลับได้อย่างไรหลังจากถูกเขาทำร้ายอย่างโหดร้ายเหล่านั้น ฉันไม่เคยรู้สึกแย่ในชีวิตต่อใครมากไปกว่าที่คุณรู้สึกต่อคุณเมื่อคุณปล่อยให้เขาไปเรียนมหาวิทยาลัยโดยไม่แม้แต่จะพูดจาดี ๆ และให้กำลังใจ และถ้าฉันรู้ตอนนั้นเหมือนที่ฉันรู้ตอนนี้ เขาก็คงไม่มีวันจากไปมือเปล่าอย่างที่เป็นอยู่”
"คุณกำลังแพร่กระจายมันอย่างหนาแน่นมาก มาเรีย และฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่คุณจะต้องหยุด" นายทหารแทรกขึ้นด้วยใบหน้าที่ตอนนี้แดงก่ำด้วยความโกรธและความอับอาย
“ใช่ ฉันคิดว่าฉันกำลังกระจายมันอย่างเข้มข้น” เธอสารภาพอย่างสงบ “และฉันบอกคุณได้เลยว่าฉันดีใจมากที่ได้โอกาสนี้ ฉันคิดว่าฉันใกล้จะหมดเวลาแล้ว แต่ฉันอยากถามว่าคุณเสนอที่จะทำอะไรให้คลิฟฟ์”
“ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเสนอที่จะทำอะไร” เป็นคำตอบที่หงุดหงิด
“คุณไม่ทำ” มาเรียร้องออกมาอย่างควบคุมอีกครั้ง “เอาล่ะ ฉันทำ ฉันเสนอให้ดูแลให้ชายหนุ่มคนนั้นได้รับสิทธิ์ของเขา ฉันไม่ใช่คนรวย แต่ฉันเก็บเงินก้อนโตจากค่าจ้างของฉัน และคลิฟฟ์จะได้เงินทุกดอลลาร์มาช่วยเขาต่อสู้เพื่อส่วนแบ่งจากโชคลาภที่คุณยายทิ้งไว้ให้ และถ้าคุณแต่งตัวดีและมีสติสัมปชัญญะดี คุณคงอยากให้เขาได้ส่วนที่เหลือเมื่อคุณใช้เสร็จ
“ท่านกำลังคิดอะไรอยู่ สไควร์ทัลฟอร์ด” เธอพูดต่อด้วยความโกรธแค้น “เมื่อท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านคงรู้สึกเคียดแค้นคนดีอย่างคลิฟฟอร์ด แฟกสันมาก ชายที่ใครๆ ก็ภาคภูมิใจที่จะได้เป็นลูกชายของท่าน พวกท่านไม่รู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งที่เขาทำเพื่อท่านบ้างหรือ ท่านคงถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านและนอนอยู่ใต้กำแพงอิฐข้างนอกนั่น แต่ถ้าไม่ใช่เขา เขาทำสิ่งที่คนไม่กี่คนจะทำในคืนนั้นท่ามกลางกองไฟ เพื่อช่วยชายคนหนึ่งที่ท่านรู้ว่าเกลียดเขาและเคยทำร้ายเขาเช่นเดียวกับที่ท่านทำเมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็ก”
“และนั่นไม่ใช่ทั้งหมดเช่นกัน เขาให้ห้องที่ดีนี้กับคุณและนอนในห้องด้านหลังซึ่งดีกว่าตู้เสื้อผ้าเล็กน้อยที่ปลายโถงทางเดิน ดังนั้นเขาจึงสามารถสะกดคำให้ฉันได้เมื่อฉันต้องการพักผ่อน และเขาเฝ้าดูแลคุณทุกคืน เหมือนกับว่าคุณเป็นพ่อของเขาเอง ฉันไม่สามารถทำได้คนเดียว เพราะท่านผู้คุ้มกัน คุณเกือบจะลื่นไถลข้ามแม่น้ำจอร์แดนมาหลายคืนแล้ว เกือบตายเลย มีชีวิตอยู่! คุณไม่มีหัวใจหรือไง คุณทำด้วยอะไรล่ะ วอล” หายใจเข้ายาวและดูหวาดกลัวเล็กน้อยเมื่อเธอเริ่มตระหนักว่าเธอพูดออกมาด้วยความเข้มแข็งมากกว่าความรอบคอบ “ฉันเดาว่าฉันพูดมากพอแล้วสำหรับตอนนี้ และฉันจะปล่อยให้คุณคิดดูเอง ฉันมีกล่องนั้นอยู่ในท้ายรถ และถ้าคุณไม่เห็นสมควรที่จะทำสิ่งที่เหมาะสมกับคลิฟ ฉันจะให้มันกับเขา บอกเขา ฉันรู้จักเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น แล้วคุณล่ะ ฉันจะจัดการเรื่องบัญชีของเราเอง”
เมื่อพูดจบ หญิงผู้นี้ก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ ปล่อยให้บาทหลวงนั่งสมาธิอย่างไม่สบายใจเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เขาไม่เคยฝันมาก่อนว่าจะเกิดขึ้น
มาเรียไม่ได้เข้าไปใกล้เขาอีกเลยจนกระทั่งถึงเวลาอาหารกลางวัน เมื่อเธอถือถาดอาหารปรุงอย่างประณีตให้เขา ซึ่งน่าจะล่อใจนักชิมอาหาร
นางเฝ้ามองเขาไปด้วยหางตาขณะที่นางจัดโต๊ะให้เขา และท่าทางครุ่นคิดบนใบหน้าของเขา ดูเหมือนจะทำให้เธอมีความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะมีถึงสองสามครั้ง เมื่อเธอเดินผ่านหลังเก้าอี้ของเขา นางก็พยักหน้าด้วยท่าทีพึงพอใจ ซึ่งบ่งบอกอะไรได้มากมาย
ชายผู้นี้ไม่ได้พูดถึงบทสนทนาเมื่อตอนเช้า แต่เขาพูดถึงสิ่งนั้นด้วยกิริยาท่าทางและน้ำเสียงของเขาเมื่อใดก็ตามที่เขาพูดคุยกับเธอ ซึ่งทำให้เธอมั่นใจได้ว่า เขาไม่ได้คิดร้ายต่อเธอเลยแม้แต่น้อยกับจุดยืนที่เธอแสดงออกมา
เธอหลีกทางให้เขาตลอดช่วงบ่าย โดยให้เหตุผลว่าเธอคงจะยุ่งอยู่กับการซักผ้า แต่ในเวลากลางคืนหรือตอนเที่ยง อาหารเย็นของเขาจะถูกเตรียมด้วยความเอาใจใส่และสุภาพอย่างยิ่ง
"คุณทำอาหารเก่งนะ มาเรีย" เขากล่าวขณะที่เธอยกกาแฟถ้วยที่สองให้เขา ซึ่งกลิ่นกาแฟนั้นฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง "และ" เขาพูดอย่างจริงจังว่า "คุณได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นพยาบาลชั้นยอด"
“ขอบคุณค่ะ” มาเรียตอบอย่างนอบน้อมและหน้าแดงด้วยความยินดีกับคำชมที่ไม่ธรรมดานี้ “ฉันมีผู้หญิงดีๆ คนหนึ่งมาฝึกสอนฉัน—มิสทัลฟอร์ดทำให้ฉันเป็นอย่างนี้ และฉันไม่ลังเลที่จะยกย่องเธอในเรื่องนั้น เธอเป็นแม่บ้านชั้นยอดและเป็นเกลือของแผ่นดิน”
ไม่ว่าจะเป็นการกล่าวถึงภรรยาของเขาหรือเรื่องอื่นๆ ที่กำลังกดดันเขาอย่างหนัก มาเรียไม่มีทางรู้ได้ แต่เธอแน่ใจว่าเธอได้ยินเขาถอนหายใจและเห็นริมฝีปากเขาหดตัวเป็นพักๆ ซึ่งเป็นสัญญาณของอารมณ์ที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นกับเขา
เขากินอาหารเย็นเสร็จอย่างเงียบๆ แต่ขณะที่เธอเตรียมจะออกจากห้องพร้อมถาดของเขา เขาก็ถามขึ้นมาทันทีว่า:
“มาเรีย คลิฟฟ์มาหรือยัง?”
“ครับท่าน ผมพบเขาที่ห้องโถงตอนที่ผมยกกาแฟถ้วยสุดท้ายขึ้นมาดื่ม”
“แล้วคุณจะไปถามเขาที่หน้าประตูบ้านเขาไหมว่าเขาพอจะมีเวลาว่างให้ฉันสักชั่วโมงหนึ่งได้ไหม บอกฉันมาว่าเป็นเรื่องสำคัญ”
“ตกลงค่ะท่าน ดิฉันจะบอกเขาเอง” มาเรียตอบพร้อมกับมีเสียงสำลักในลำคออย่างกะทันหัน ทำให้พูดได้ไม่ชัดนัก
“และมาเรีย——”
"ครับท่าน."
เธอหยุดโดยวางมือบนมือจับประตู แต่ไม่ได้มองไปรอบๆ
“เมื่อฉันโทรหาคุณ โปรดนำกล่องที่คุณบอกฉันวันนี้มาให้ฉันด้วย”
"ครับท่าน."
นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เธอสามารถพูดได้ จากนั้นเธอก็เดินออกจากห้องไป ปิดประตูเบาๆ แต่หยุดในโถงทางเดินเพื่อเช็ดน้ำตาที่ตกลงมาบนแก้มของเธอ
บทที่ ๑๙.
เรื่องราวของนายทหาร
มาเรียรีบเดินไปที่ห้องใต้ดินพร้อมถาดของเธอ จากนั้น โดยไม่ใส่ใจต่อความจริงที่ว่าเธอยังไม่ได้เลิกอดอาหาร เธอจึงไปหาคลิฟฟ์ ซึ่งอยู่ในห้องสมุด โดยเจ้าของบ้านได้เสนออิสรภาพในบ้านให้กับเขาอย่างเต็มใจ ในขณะที่เขาถูกแยกออกจากห้องของตัวเอง
“มีอะไรพิเศษหรือเปล่า มาเรีย” ชายหนุ่มถามเมื่อเธอส่งข้อความเสร็จ โดยเขาเหลือบมองนาฬิกาเพราะว่าเขามีนัดกับมอลลี่ตอนเก้าโมง
“ใช่แล้ว” หญิงสาวตอบพร้อมพยักหน้าอย่างเน้นย้ำ “มันเป็นเรื่องพิเศษมาก และฉันแนะนำให้คุณจัดการมันตอนนี้ ขณะที่นายทหารกำลังอยู่ในอารมณ์ดี”
คลิฟฟ์มองดูเธอด้วยความอยากรู้สักครู่ แต่เนื่องจากเธอดูเหมือนไม่อยากจะพูดอะไรเพิ่มเติม เขาก็เลยสังเกตว่า:
“เอาละ ฉันจะไปหาเขาเดี๋ยวนี้” แล้วเขาก็เดินตามเธอออกจากห้องไปและขึ้นบันไดไปทันที และไม่นานเขาก็เคาะประตูห้องข้างบนเพื่อขออนุญาตเข้าไป
“สวัสดีตอนเย็นครับ นายอัศวินทัลฟอร์ด คืนนี้คุณเป็นยังไงบ้าง” เขาถามอย่างเป็นมิตรเมื่อเดินเข้ามาตามคำสั่งของชายคนนั้น
“ฉันสบายดี” เป็นคำตอบที่ไม่ค่อยกระชับนัก
“มาเรียบอกฉันว่าคุณอยากพบฉัน ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง” คลิฟฟอร์ดถาม แต่โดยสัญชาตญาณแล้วเธอได้กลิ่นบางอย่างที่ผิดปกติในบรรยากาศ
“นั่งลง” นายทหารสั่งสั้นๆ แล้วชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้ามเขา คลิฟฟอร์ดเชื่อฟังและยิ้มอย่างพอใจเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สั่งการอย่างเด็ดขาด
“ฉันมีเรื่องจะเล่าให้คุณฟัง” นายทหารหนุ่มเริ่มลงมือทำภารกิจอันน่าเบื่อนี้ทันที “และฉันคิดว่าเรื่องนี้คงทำให้คุณประหลาดใจไม่น้อย พ่อของฉันเสียชีวิตตอนที่ฉันยังเป็นทารก เขาเป็นเศรษฐีที่เป็นเจ้าของบ้านซึ่งเป็นบ้านของฉันมาโดยตลอด นอกจากนี้ยังมีทรัพย์สินอื่นๆ อีกจำนวนมาก เขาทำพินัยกรรมก่อนเสียชีวิตโดยมอบทรัพย์สินทั้งหมดของเขาให้แม่ของฉัน และปล่อยให้แม่ของฉันทำตามที่เธอต้องการ สองปีต่อมา เธอแต่งงานเป็นครั้งที่สอง ผู้ชายที่ไร้เงิน เป็นหนอนหนังสือและอยากเป็นนักวรรณกรรม เขาหาเงินด้วยปากกาบ้างเป็นครั้งคราว แม้ว่าส่วนใหญ่แล้วเขาจะล้มเหลวในแง่ของการเงินก็ตาม
“ไม่ถึงปีถัดมา ก็มีเด็กชายอีกคนเข้ามาในครอบครัว—น้องชายต่างมารดาของฉัน—และเมื่อสิ้นอีกสิบสองเดือน แม่ของฉันก็กลายเป็นม่ายอีกครั้ง ตั้งแต่นั้นมา เธอใช้ชีวิตเพื่อเลี้ยงดูและอบรมสั่งสอนลูกๆ ของเธอ ซึ่งเติบโตมาด้วยกันในฐานะพี่น้องกัน แต่แอบขัดแย้งกันมาตั้งแต่ยังเล็ก ตั้งแต่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันเป็นคนประหยัดและทะเยอทะยาน ความสนใจและความภูมิใจทั้งหมดของฉันอยู่ที่บ้าน ฉันวางแผนและพยายามปรับปรุงบ้านอยู่เสมอเพื่อให้มีรายได้งามๆ ในทางตรงกันข้าม พี่ชายของฉันไม่ยอมทำงาน เขาชอบอ่านหนังสือเหมือนกับพ่อของเขา และที่สำคัญกว่านั้น เขาชอบสนุกสนาน
“เขาไม่สนใจเรื่องฟาร์มหรือเรื่องใดๆ ที่เกี่ยวกับวิถีชีวิตและรายได้ และเมื่อเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาก็กลายเป็นคนป่าเถื่อนและควบคุมไม่ได้ ทำให้แม่ของเราเจ็บปวดหลายครั้งเพราะนิสัยหุนหันพลันแล่นและฟุ่มเฟือยของเขา เขามักจะได้ส่วนแบ่งมากที่สุดในทุกๆ อย่าง และแม้ว่าฉันจะรู้ว่าแม่ไม่ได้ตั้งใจจะไม่ยุติธรรมกับฉัน แต่แม่ก็ชอบเขาในหลายๆ ด้าน และปฏิเสธความหรูหราแทบทุกอย่างที่จะทำให้เงินในกระเป๋าของเขาเต็มกระเป๋า เราทั้งคู่ไปเรียนมหาวิทยาลัย แต่เมื่อฉันเรียนจบ ฉันก็ตั้งหลักปักฐานเพื่อจัดการมรดกและใช้ทรัพย์สินนั้นให้เกิดประโยชน์สูงสุด รวมทั้งทรัพย์สินอื่นๆ ที่แม่เป็นเจ้าของ เมื่อบิลเรียนจบ เขาก็ยืนกรานว่าเขาต้องไปท่องเที่ยวที่ยุโรป เขาทำตามที่เขาต้องการและใช้เงินไปเป็นจำนวนมาก—มากกว่าที่เขาควรจะได้—ในขณะที่ฉันยังคงเดินลุยงานบ้านและแบกรับภาระทั้งหมด ประมาณหกเดือนหลังจากที่เขาจากไป ฉันเริ่มสนใจหญิงสาวหน้าตาดีคนหนึ่งในนิวฮาเวน ชื่อของเธอคืออิซาเบล แอ็บบ็อต”
“แม่ของฉัน!” คลิฟฟ์อุทานด้วยความตกใจอย่างกะทันหันและตื่นเต้นมาก โดยที่สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่อน จากนั้นจึงเป็นสีขาว
“ใช่ แม่ของคุณ” นายทหารคนนั้นพูดซ้ำอย่างเฉียบขาด “และอย่างที่ฉันบอก เธออาศัยอยู่ในนิวฮาเวน พ่อของเธอทำธุรกิจขายของใช้ผู้ชายที่นั่น เธอกลับมา—หรือดูเหมือนจะกลับมา—ความเคารพที่ฉันมอบให้เธอ และในไม่ช้าเราก็หมั้นกันและวางแผนจะแต่งงานกันในฤดูใบไม้ร่วงหน้าทันทีที่การเก็บเกี่ยวสิ้นสุดลง ในเดือนมิถุนายน พี่ชายของฉันกลับมาจากยุโรป—เป็นคนร่าเริง รักความสุขสบาย และขี้เกียจเช่นเคย แม่ของฉันเร่งเร้าให้เขาตั้งหลักปักฐานเพื่อทำธุรกิจหรือประกอบอาชีพบางอย่าง แต่เขาคอยห้ามปรามเธอ โดยบอกกับเธอว่าเมื่อเขาพบสิ่งที่เหมาะกับเขาแล้ว เขาก็จะลงมือทำตามที่เขาบอก แต่เขาไม่พบสิ่งที่ต้องการและยังคงใช้ชีวิตขี้เกียจต่อไป แต่ยังคงใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือยเช่นเคย เป็นวันที่ขมขื่นสำหรับฉันเมื่อฉันแนะนำหญิงสาวที่ฉันคาดหวังว่าจะได้แต่งงานด้วยให้เขารู้จัก เขาแสดงความชื่นชมเธออย่างมาก เรียกฉันว่า ‘หมานำโชค’ และบอกว่าเขาควร ‘รักน้องสะใภ้คนสวยของเขาให้มาก’”
ความขมขื่นในน้ำเสียงของนายสิบทัลฟอร์ดขณะที่เขากล่าวคำพูดของพี่ชายซ้ำๆ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าหัวใจของเขายังคงเจ็บปวดมากจากประสบการณ์ที่เจ็บปวดในอดีต
“นั่นเป็นเรื่องเก่าของการทรยศและความไว้วางใจที่ถูกหักหลัง” เขาพูดต่อหลังจากหยุดคิดสักครู่ “เขาเริ่มไปหาเบลล์อย่างลับๆ และแอบเข้าไปหาเธอด้วยความรัก และแม้ว่าฉันจะเห็นว่าเธอไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้วก่อนที่เขาจะกลับบ้าน แต่ฉันก็ไม่เคยฝันถึงสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา จนกระทั่งวันหนึ่ง—เพียงหนึ่งเดือนก่อนถึงวันแต่งงานของเรา—ทั้งคู่ก็หายตัวไป ทิ้งไว้เพียงสิ่งนี้ที่บอกเล่าสิ่งที่เกิดขึ้น”
นายทหารหยุดพักอีกครั้งแล้วหยิบซองหนังสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ จากกระเป๋าด้านในของเสื้อคลุมอาบน้ำ แล้วส่งให้กับคลิฟฟอร์ด
ชายหนุ่มรับจดหมายด้วยนิ้วมือที่สั่นอย่างเห็นได้ชัด เปิดออกและหยิบซองจดหมายสีเหลืองสกปรกที่ส่งถึงนาย อัลเฟรด เอช. ทัลฟอร์ด ออกมา และในมือที่เขาจำได้ทันทีว่าเป็นมือของแม่เขา
เขาหยิบจดหมายออกมาจากซองแล้วเปิดมันออกอ่านจดหมายสั้นๆ ดังต่อไปนี้
“ อัลเฟรด : ฉันรู้ว่าคุณไม่มีวันให้อภัยฉันได้ในสิ่งที่ฉันทำผิด แต่สายเกินไปแล้ว ฉันได้เรียนรู้แล้วว่าฉันรักคนอื่น ไม่ใช่คุณ เมื่อคุณได้รับสิ่งนี้ ฉันจะเป็นภรรยาของคนอื่น—คุณรู้ดีว่าใคร ฉันหวังว่าฉันจะช่วยคุณได้เมื่อใกล้ถึงวันแต่งงานของเรา แต่ฉันคงจะทำผิดซ้ำสองหากฉันยังอยู่และทำตามคำมั่นสัญญาที่มีต่อคุณด้วยใจที่ไม่อาจเพิกถอนได้ ลืมและให้อภัยถ้าคุณทำได้ TA”
คลิฟฟอร์ดหน้าซีดมากขณะที่เขาอ่านข้อความเหล่านี้ ซึ่งได้ทำลายความหวังอันสดใสที่สุดของชายที่อยู่ตรงหน้าเขาทั้งหมด และทำให้ชีวิตของเขาทั้งชีวิตขมขื่นและบิดเบือนไป
เขาถอนหายใจและความรู้สึกเห็นอกเห็นใจก็ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นขณะที่เขาวางจดหมายฉบับนั้นลงในช่องใส่จดหมายที่บุด้วยหนังเก่าๆ และส่งคืนให้เพื่อนของเขา ในขณะเดียวกัน เขาก็บอกกับตัวเองว่าธรรมชาติของผู้ชายคนนี้ต้องมีอะไรลึกซึ้งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน ไม่เช่นนั้น เขาก็คงไม่สามารถเก็บรักษาและพกพาสิ่งที่เหลืออยู่จากความรักในสมัยก่อนนี้ติดตัวไปด้วยเป็นเวลาหลายปี
นายทหารลังเลใจก่อนจะรับมันไป โดยหันไปมองคลิฟฟอร์ดอย่างลังเลใจ ราวกับละอายใจครึ่งหนึ่งในความเหนียวแน่นที่เขาเคยยึดมั่นเอาไว้ และอยากจะปฏิเสธความสนใจใดๆ ต่อมันอีกต่อไป แต่ในที่สุดเขาก็ยื่นมือไปรับมันและนำมันกลับไปไว้ในกระเป๋าที่เขาหยิบมันออกมา
“จากนั้น แม่ของฉันก็แต่งงานกับน้องชายต่างมารดาของคุณ สไควร์ทัลฟอร์ด” คลิฟฟอร์ดสังเกตอย่างจริงจังหลังจากหยุดคิดสักครู่ “และนั่นทำให้คุณ—”
“ใช่แล้ว มันทำให้ฉันเป็นลุงหรือลุงครึ่งลุงของคุณ แม้ว่าบางทีอาจจะพูดน้อยที่สุดเกี่ยวกับความสัมพันธ์นั้นก็จะดีขึ้น” เป็นคำตอบที่ค่อนข้างขมขื่น จากนั้นเขาก็พูดต่อด้วยริมฝีปากซีดเผือกและเจ็บปวด ซึ่งบ่งบอกว่าไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะเปิดเผยความลับเหล่านี้ในใจของเขา “บางทีคุณคงนึกภาพออกว่าจดหมายฉบับนั้นมีความหมายต่อฉันอย่างไร มันเปลี่ยนไปในช่วงเวลาสั้นๆ ตลอดทั้งชีวิตของฉัน มันทำให้ฉันกลายเป็นปีศาจ และความรักทั้งหมดที่ฉันมีต่อผู้ที่ทำผิดต่อฉันนั้นกลายเป็นความเกลียดชังที่รุนแรง และฉันสาบานว่าสักวันหนึ่งฉันจะทำให้พวกเขาตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ฉันจะไม่ละเว้นพวกเขาคนใดคนหนึ่งหากถึงเวลาที่ฉันจะเหยียบย่ำพวกเขา
“เวลานั้นมาถึงอย่างน้อยก็สำหรับคนหนึ่ง เร็วกว่าที่ฉันคาดไว้ ในระหว่างนั้น ฉันได้แต่งงานกับหญิงสาวที่ประหยัดและมีเหตุผลซึ่งทำให้ฉันเป็นภรรยาที่ดี ฉันต้องมีใครสักคนดูแลบ้านให้ฉันและคอยดูแลทุกสิ่งทุกอย่าง เพราะแม่ของฉันเป็นคนใจร้าย การกระทำครั้งสุดท้ายของบิลทำให้หัวใจของเธอแตกสลายเช่นเดียวกับที่ทำให้หัวใจของฉันกลายเป็นหิน แต่เธอ—ภรรยาของฉัน—ไม่ได้มีชีวิตอยู่นานขนาดนั้น ฉันคิดว่าเธอคงรู้สึกผิดหวังกับชีวิตอยู่บ้าง เพราะเธอไม่เคยดูร่าเริงเลยหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองเดือนแรก ดังนั้น เมื่อเธอเสียชีวิต ฉันจึงสรุปว่าฉันควรอยู่คนเดียวดีกว่า และเนื่องจากมาเรียได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในแนวทางของบ้านและฟาร์ม ฉันจึงสรุปว่าฉันจะต้องต่อสู้ด้วยตัวเอง แต่ขอย้อนกลับไปสักหน่อย” เขากล่าวต่อ โดยที่เสียงของเขาเริ่มแข็งขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน ขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกเสียใจเล็กน้อยแทรกเข้ามาขณะที่เขากำลังพูดถึงแม่และภรรยาที่เสียชีวิตของเขา “คุณแอบบ็อต พ่อของเบลล์ เสียใจมากเพราะเธอหนีตามกันไป เขาป่วยเป็นเวลานาน ซึ่งทำให้ธุรกิจของเขาพังทลายลง และเมื่อเขาออกจากงานได้ในที่สุด เขาก็พยายามหาเงินมาซื้อบ้านหลังเล็กๆ ที่เขาใช้ชีวิตอยู่มาเป็นเวลา 13 ปี โดยผ่อนชำระเท่าที่ทำได้ และให้เงินกู้สำหรับส่วนที่เหลือ ฉันซื้อเงินกู้นั้นทันทีที่ได้ยินเรื่อง และนั่นเป็นสิ่งแรกที่ฉันพยายามจะจ่ายหนี้เก่าๆ เขาและภรรยาอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ เป็นเวลาสองสามปี จากนั้นคุณแอบบ็อตก็เสียชีวิต สามีของเธอต่อสู้ดิ้นรนอยู่คนเดียวอีกสิบหรือสิบเอ็ดเดือน จากนั้นเขาก็ยอมแพ้
“เขาทำพินัยกรรมไว้เพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านั้น โดยยกกรรมสิทธิ์ในบ้านของเขาให้กับลูกสาวของเขา หากเธอกลับมา และแต่งตั้งให้ฉันเป็นผู้จัดการมรดก นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งสำหรับฉัน คุณเห็นไหม ฉันเป็นคนถือครองจำนอง และเนื่องจากฉันไม่เคยเปิดเผยเกี่ยวกับสภาพจิตใจของฉันเกี่ยวกับความผิดหวังครั้งเก่านั้น เขาจึงคิดว่าฉันน่าจะเป็นคนที่ดีที่สุดในการจัดการธุรกิจนี้ หากฉันสามารถสืบหาเบาะแสของลูกสาวเขาได้ ฮ่าๆ!”
คลิฟฟอร์ดขยับตัวบนเก้าอี้ด้วยความไม่สบายใจ เพราะน้ำเสียงของเพื่อนของเขาที่พยาบาทแทบจะทนไม่ไหว ชายผู้นั้นสังเกตเห็น และรอยยิ้มอันเย็นชาปรากฏบนใบหน้าของเขา
“คุณดูจะใจร้ายเกินไปหน่อยใช่ไหม” เขากล่าว “แต่ฉันบอกคุณแล้วว่าความผิดนั้นทำให้ฉันกลายเป็นปีศาจ คุณแอบบ็อตยังไม่ไปสองเดือนเลย ตอนที่ลูกสาวของเขากลับบ้านมาพร้อมกับลูกน้อยวัยสี่สัปดาห์—คุณ—ด้วย”
“แต่พ่อของฉันเขาอยู่ไหน” คลิฟฟอร์ดถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“นั่นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถบอกได้ เขาทิ้งภรรยาไปเกือบปีแล้ว และเธอไม่เคยพบหรือได้ยินข่าวคราวจากเขาอีกเลย นี่คือจดหมายที่เขาเขียนถึงเธอเพื่อแจ้งให้ทราบถึงความตั้งใจของเขา ฉันพบจดหมายฉบับนี้ในเอกสารของเธอหลังจากที่เธอเสียชีวิต และเนื่องจากจดหมายฉบับนี้ดูแปลกประหลาด ฉันจึงเก็บมันไว้เป็นของสะสมและคิดว่ามันอาจเป็นประโยชน์กับฉันในสักวันหนึ่ง บางทีจดหมายฉบับนี้อาจช่วยให้คุณพอจะเดาลักษณะนิสัยของเขาได้”
เขาหยิบจดหมายจากโต๊ะข้างๆ เขาและส่งให้คลิฟฟอร์ดพร้อมกับรอยยิ้มร้ายกาจบนใบหน้าของเขา
นี่คือสิ่งที่ชายหนุ่มอ่าน
“ฉันไปแล้วนะ ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามปกปิดความจริงที่ว่าฉันเหนื่อยหน่ายกับการทำงานหนักต่อเนื่องในช่วงสองปีที่ผ่านมาอีกต่อไปแล้ว การที่เราแต่งงานกันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ และฉันอาจจะสารภาพสิ่งที่คุณคาดเดาไว้แล้วว่าฉันไม่เคยรักคุณจริงๆ แล้วทำไมฉันถึงแต่งงานกับคุณล่ะ? คุณก็รู้ว่าฉันไม่สามารถทนให้ใครมาขัดขืนได้ และเมื่อฉันตัดสินใจที่จะตัดคนคนหนึ่งออกไป ฉันจึงต้องทำตามที่พูดไว้ คุณรู้ว่าฉันกำลังพูดถึงใคร และเขากับฉันมักจะขัดแย้งกันอยู่เสมอ สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณทำได้คือกลับไปหาคนของคุณเอง เล่าเรื่องอะไรก็ตามที่คุณเลือกเกี่ยวกับฉัน ฉันจะไม่มีวันเสียเวลาโต้แย้งเรื่องนี้ และจะไม่ทำให้คุณรำคาญในทางใดทางหนึ่ง หย่าร้างซะถ้าคุณต้องการ ฉันจะไม่ขัดขวางมัน เหมือนที่ฉันเคยบอกไว้ ฉันเหนื่อยหน่ายกับการทำงานหนักและต้องออกจากมันให้ได้ ฉันจะไปทางของฉัน ส่วนคุณก็ไปทางของคุณ แต่อย่าพยายาม ให้มาหาฉันหรือติดตามฉันมา เพราะฉันจะไม่ต้องรับผิดชอบอะไรอีกต่อไปในอนาคต”
“ไอ้สารเลว!” เขาพึมพำระหว่างฟันที่ขบกันแน่น “แล้วคุณไม่เคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับเขาอีกเลยตั้งแต่ตอนนั้น?”
“เดี๋ยวก่อน ให้ฉันเล่าเรื่องของฉันในแบบของฉันเอง แล้วคุณจะรู้ทุกอย่างเมื่อเล่าจบ” นายทหารตอบแล้วพูดต่อ “ฉันบอกคุณแล้วว่าเบลล์ แอ็บบ็อตต์กลับบ้านพร้อมลูกของเธอ แล้วพบว่าพ่อและแม่ของเธอไม่อยู่และไม่มีทรัพย์สินใดๆ เลย นอกจากบ้านที่พ่อแม่ของเธอเสียชีวิต แต่เธอก็รู้สึกขอบคุณที่แม้แต่มีหลังคาคลุมตัวเธอ และด้วยความที่เป็นผู้หญิงที่มีพลังงานและบุคลิกที่เข้มแข็ง เธอจึงเริ่มมองหาอะไรทำเพื่อเลี้ยงตัวเองและลูก และเพื่อจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้ที่ค้างชำระอยู่ซึ่งถึงตอนนั้นก็สายเกินไปแล้ว”
คลิฟฟอร์ดเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายอีกครั้ง เพราะความอาฆาตพยาบาทของชายผู้นี้สร้างความรำคาญให้กับเขาอย่างมาก ตอนนี้เขาเริ่มตระหนักได้บางอย่างเกี่ยวกับความผิดและความทุกข์ทรมานที่แม่ของเขาได้ทำลงไป ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และชายผู้อาฆาตแค้นคนนี้ได้กดขี่เธอเพื่อสนองความแก้แค้นที่เลวร้ายเพียงใด
"คุณก็คงคิดว่าฉันเป็น 'คนชั่วร้าย' เหมือนกันอย่างแน่นอน" นายทหารกล่าว “ฉันไม่ปฏิเสธ แต่คุณรู้คำพูดเก่าๆ ที่ว่า 'แม้แต่หนอนก็จะกลับตัวได้เมื่อถูกเหยียบย่ำ' และหัวใจของฉันถูกเหยียบย่ำจนแน่วแน่ และฉันสาบานว่าฉันจะจ่ายเงินสำหรับมัน แม่ของคุณไม่เคยใช้ชื่อสกุลของสามีหลังจากที่เธอกลับมา—เธอเรียกตัวเองว่านางแฟกซอน เพราะเธอไม่ต้องการให้คุณรู้เรื่องปัญหาในชีวิตของเธอจนกว่าคุณจะโตพอที่จะเข้าใจมันได้อย่างชัดเจน นั่นคือเหตุผลที่เธอจะไม่คุยกับคุณเกี่ยวกับพ่อของคุณ เธอมีการศึกษาชั้นยอด โดยยืนอยู่ที่หัวของชั้นเรียนเมื่อเธอจบการศึกษาจากโรงเรียนปกติในนิวฮาเวน ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจเปิดโรงเรียนเอกชนในบ้านของเธอเองและพยายามหาเลี้ยงชีพด้วยวิธีนั้น เธอจัดการค่าใช้จ่ายได้เกือบหมด ยกเว้นว่าเธอไม่สามารถจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้นั้นได้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ดังนั้น เมื่อเธอเสียชีวิต ฉันก็ได้รับตำแหน่งนั้นตามที่คุณรู้ ฉันไม่ได้กดดันเธอให้จ่ายเงิน และฉันไม่ได้แสดงกีบเท้าของฉันให้ใครดู เธอมาก ฉัน—ฉันมีเหตุผลของฉันสำหรับเรื่องนี้ ดังที่คุณจะเห็น" ชายคนนั้นลังเลและเปลี่ยนสีเล็กน้อย
“ดังนั้น” เขากล่าวต่อไปโดยตั้งสติสักครู่ “เธอเชื่อโดยธรรมชาติว่าฉันได้ลบคะแนนเก่าออกไปแล้ว แต่ฉันไม่ได้ทำ ฉันเพียงต้องการวางแผนบางอย่างที่ฉันมีไว้ให้คุณ และเมื่อฉันเสนอให้เธอผูกมัดคุณกับฉันเป็นระยะเวลาหลายปี เธอก็ตกหลุมพรางโดยไม่สงสัยใดๆ โดยเชื่อว่าฉันจะดูแลผลประโยชน์ในอนาคตของคุณ และถ้าเมื่อใดก็ตามสามารถพิสูจน์ได้ว่าพ่อของคุณเสียชีวิต คุณจะเข้ามาเพื่อส่วนแบ่งในทรัพย์สินบางส่วน แต่สิ่งนั้นเป็นสิ่งที่ฉันตั้งใจไว้ว่าจะไม่เกิดขึ้น ดังนั้นเมื่อคืนก่อนที่เธอจะเสียชีวิต เธอจึงส่งจดหมายและเอกสารอื่นๆ อธิบายเรื่องพ่อแม่ของคุณมาให้ฉันเพื่อเก็บไว้ให้คุณจนกว่าจะหมดเวลา——”
“อะไรนะ!” คลิฟฟอร์ดร้องออกมาด้วยใบหน้าแดงก่ำด้วยความเคียดแค้นอย่างกะทันหัน “แล้วคุณไม่เคยมอบมันให้ฉันเลย ทำไมคุณถึงทำอย่างนี้—สิ่งที่ชั่วร้ายและไร้มนุษยธรรม—ทำไมคุณถึงเก็บมันไว้จากฉัน”
“เพราะปีศาจแก่ๆ ในตัวฉันน่ะสิ” นั่นคือคำตอบที่ดื้อรั้น “ความเกลียดชังที่ฉันมีต่อพ่อและแม่ของคุณมาหลายปีดูเหมือนจะมุ่งมาที่คุณ ฉันไม่เคยหมายความว่าคุณควรจะรู้ว่าพ่อของคุณเป็นใคร ไม่รู้ว่าคุณเกี่ยวข้องกับฉันยังไง หรือว่าคุณควรจะได้ทรัพย์สินของยายของคุณสักเพนนีเดียว ถ้าฉันช่วยได้”
“คุณย่าของฉันทำพินัยกรรมไว้หรือเปล่า” คลิฟฟอร์ดถามสั้นๆ
“ไม่หรอก ไม่มีพินัยกรรม แต่เนื่องจากไม่มีใครได้ยินข่าวเกี่ยวกับพี่ชายของฉันเลย และเนื่องจากฉันจัดการทุกอย่างมาหลายปีแล้ว ทรัพย์สินทั้งหมดจึงยังคงอยู่ในมือของฉัน” นายอำเภอตอบ
“ทำไมคุณถึงมาเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ฉันฟังตอนนี้ ทำไมคุณถึงเปลี่ยนใจและเปิดเผยความลับเหล่านี้” คลิฟฟอร์ดถามขณะที่เขาเอนตัวไปข้างหน้าและจ้องมองใบหน้าของเพื่อนอย่างมั่นคง บางอย่างในตัวเขาดูเหมือนจะทำให้ชายคนนี้หลงใหล เพราะเขามองเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาดและค้นหาอยู่ตลอดเวลา
“ดวงตาของคุณเหมือนดวงตาของแม่คุณมาก” เขาสังเกตอย่างครุ่นคิด “เธอมีดวงตาที่สวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น และใบหน้าของคุณก็เหมือนกับของเธอ ฉันเคยคิดว่าคุณดูเหมือนพ่อของคุณ แต่คุณเปลี่ยนไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และคืนนี้คุณทำให้ฉันนึกถึงเธอ โอ้!”—พร้อมกับสะดุ้งและสะบัดตัวเองแรงๆ—“ทำไมฉันถึงเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟังตอนนี้ล่ะ เหตุผลหนึ่งก็คือฉันถูกบังคับให้เล่าเรื่องนี้ ฉันคิดว่ากล่องกระดาษใบนั้นคงไม่มีวันได้เปิดดูอีก ฉันตั้งใจจะเผามันไปนานแล้ว แต่ก็ผัดวันประกันพรุ่งอยู่เรื่อยๆ—แต่โชคชะตากลับทำให้เรื่องนี้หลุดมือฉันไป ฉันเก็บกระดาษไว้ในหีบเก่าอย่างปลอดภัยพร้อมกับเอกสารอื่นๆ มากมาย แต่ขณะที่มาเรียกำลังทำความสะอาดบ้าน หลังจากที่ฉันมาถึงวอชิงตัน หีบใบนั้นก็ล้มและแตก และเธอพบมัน เธอเอามันมาด้วย และเช้านี้เธอบอกฉันว่าฉันต้องเล่าข้อเท็จจริงเกี่ยวกับประวัติของคุณให้คุณฟัง มิฉะนั้นเธอจะต้องจัดการเรื่องนี้เอง แน่นอนว่าฉันชอบที่จะเผชิญกับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” เขาสรุปอย่างอดทน
“กระดาษที่อยู่ในกล่องคืออะไร” คลิฟฟอร์ดถาม
“จดหมายรักเก่าๆ บางฉบับที่ส่งต่อกันระหว่างพ่อกับแม่ของคุณ ขณะที่พวกเขากำลังหลอกฉันจนมุม นั่นก็คือ ใบรับรองการแต่งงานของพวกเขา และใบรับรองการล้างบาปของคุณอีกฉบับหนึ่ง และมีสิ่งอื่นๆ ที่ไม่มีความสำคัญมากนัก”
“โอ้! แล้วมีหลักฐานไหมว่าแม่ของฉันแต่งงานถูกต้องตามกฎหมาย” คลิฟฟอร์ดพูดอย่างกระตือรือร้น
“ใช่แล้ว พวกเขาแต่งงานกันอย่างถูกต้องตามกฎหมาย แต่ฉันจะไม่แปลกใจเลยหากความดีความชอบของพี่ชายฉันทำให้เธอกลายเป็นคนโง่ ฉันไม่เคยรู้จักเขาเลยที่จะปรึกษาจิตสำนึกของตัวเองมากเท่าที่ควรเมื่อเป็นเรื่องของความสุขส่วนตัว” นายทหารกล่าวอย่างแห้งแล้ง
“ครั้งหนึ่ง ฉันอนุมานจากสิ่งที่คุณพูดได้ว่ามีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนั้น” คลิฟฟอร์ด ฟลัช กล่าว
"คืนนั้นฉันโกรธคุณมาก และฉันก็ไม่ได้สนใจว่าฉันพูดอะไรไปบ้าง"
“คุณบอกว่าพ่อของฉันเป็นพี่น้องต่างมารดาของคุณ และแฟกซอนไม่ใช่นามสกุลของเขา เขาชื่ออะไร” ชายหนุ่มถามด้วยคิ้วขมวด
“ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่คุณจะอยากรู้ และเอกสารเหล่านี้จะบอกคุณเอง ฉันจะโทรหามาเรียแล้วเธอจะเอามาให้คุณ” นายทหารทัลฟอร์ดตอบ และเขาก็กดกริ่งมือเล็กๆ ข้างตัวเขา เพื่อเรียกนางคิมเบอร์ลีมาที่เกิดเหตุ
บทที่ ๒๐
คลิฟฟอร์ดเรียนรู้ชื่อพ่อของเขา
เห็นได้ชัดว่ามาเรียไม่ได้อยู่ไกลออกไป เพราะเธอเข้ามาในห้องเกือบจะทันทีหลังจากที่กระดิ่งของนายทหารทัลฟอร์ดดังขึ้นและถือกล่องนั้นไว้ในมือ เธอหยุดชะงักหลังจากปิดประตูและมองไปที่นายทหารอย่างสงสัย
“ส่งมันให้เขา” เขากล่าวพร้อมกับพยักหน้าไปทางคลิฟฟอร์ด จากนั้นมาเรียก็วางมันไว้ในมือของเขา หลังจากนั้นเธอก็เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ อีกครั้ง
คลิฟฟอร์ดรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง และมือของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขาคลายเชือกที่รัดปกหนังสือเอาไว้และดึงมันออก เขามองดูจดหมายเพียงแวบเดียวในขณะที่หยิบมันออกมา แต่คว้ากระดาษที่พับไว้ด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขากระตือรือร้นแค่ไหนที่จะรู้ตัวตนของชายที่แต่งงานแล้วและทอดทิ้งแม่ของเขา
เขาถอดหมุดที่ยึดกระดาษสองแผ่นเข้าด้วยกันออก แล้วกางแผ่นบนสุดออก ซึ่งปรากฏว่าคือใบทะเบียนสมรส เขาค้นหาชื่อที่ต้องการอย่างใจจดใจจ่อ และสีหน้างุนงงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะอ่านข้อความนั้น: "WFT Wilton"
“WFT Wilton” เขาพูดซ้ำอย่างครุ่นคิด “แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ผมเข้าใจอะไรมากนัก อักษรย่อ ‘WFT’ ย่อมาจากอะไร”
“วิลเลียม แฟกซัน เทมเปิล” เพื่อนร่วมงานตอบสั้นๆ และมองเขาด้วยสายตาประหลาด
ในตอนแรกชื่อของเขาดูไม่มีความหมายอะไรมากนักสำหรับคลิฟฟอร์ด แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจสุดขีด เมื่อเขาหวนคิดถึงช่วงฤดูร้อนแรกของเขาในภูเขา ซึ่งเขาได้พบกับวิลเลียม เอฟ. เทมเปิล นายธนาคารผู้มั่งคั่งและครอบครัวของเขา และเขายังเล่าถึงการสัมภาษณ์ชายผู้นี้ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่มินนี่ เทมเปิลได้รับการช่วยเหลือ เมื่อเขาประหลาดใจอย่างประหลาดเมื่อได้รู้ชื่อของตัวเอง
“แต่เป็นไปไม่ได้!” เขาพึมพำปฏิเสธความคิดนั้นทันทีที่มันเกิดขึ้นในใจเขา
“อะไรเป็นไปไม่ได้?” นายอัศวินถาม
“ฉันรู้จักชายคนหนึ่งในวอชิงตัน ชื่อวิลเลียม เอฟ. เทมเปิล และฉันก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องบังเอิญที่แปลกประหลาด” คลิฟฟอร์ดอธิบายด้วยดวงตาที่พร่ามัว
“แล้วไง” นายทหารถาม แต่ด้วยน้ำเสียงที่แปลกประหลาดจนคลิฟฟอร์ดต้องเริ่มต้นถามใหม่อีกครั้ง
“คุณคงหมายถึง—คงเป็นไปไม่ได้หรอกว่าเขาคือคนที่คุณอ้างถึง—น้องชายต่างมารดาของคุณ!” เขาร้องออกมาอย่างหายใจไม่ออก
“ใช่แล้ว เขาและคนอื่นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้ชายคนนั้น” นั่นคือคำตอบที่เด็ดขาด “มีแต่เขาเท่านั้นที่เห็นว่าสะดวกที่จะเอ่ยชื่อวิลตัน”
“แต่คุณแน่ใจนะ? คุณเคยเจอชายที่เรียกตัวเองว่าวิลเลียม เอฟ. เทมเปิลไหม? คุณรู้ไหมว่าเขาเป็นพี่ชายของคุณ”
“ใช่ ฉันแน่ใจ—เราเคยพบและจำกันได้ ทำให้เขาสับสนมาก ฉันสามารถสาบานได้ว่าเขาคือผู้ชายที่แต่งงานกับเบลล์ แอ็บบ็อตเมื่อกว่ายี่สิบสามปีที่แล้ว แม้ว่าฉันแน่ใจว่าเขาไม่เคยฝันถึงการมีตัวตนของคุณเลย เพราะคุณเกิดแปดเดือนหลังจากที่เขาทิ้งแม่ของคุณไป เธอเรียกตัวเองว่าแฟกสันและตั้งชื่อคุณว่าคลิฟฟอร์ด เพื่อเป็นเกียรติแก่ปู่ของคุณ แอ็บบ็อต เธอพูดว่าคุณไม่ควรมีใครรู้จักในชื่อวิลตัน และเนื่องจากประชากรของนิวฮาเวนเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา และบ้านของเธออยู่ชานเมือง เธอจึงหวังว่าจะเก็บตัวตนของคุณไว้เป็นความลับ และชีวิตวัยเยาว์ของคุณจะไม่ถูกขัดขวางจากการรู้เห็นความผิดครั้งใหญ่ที่พ่อของคุณทำผิด เธอไม่เคยได้ยินคำพูดจากสามีของเธอแม้แต่คำเดียว และในที่สุดเธอก็สรุปได้ว่าเขาต้องตายไปแล้ว ฉันก็เชื่อแบบนั้นเช่นกัน เพราะฉันค่อนข้างแน่ใจว่าถ้าเขายังมีชีวิตอยู่และต้องการเงิน เขาจะพยายามหาส่วนแบ่งจากทรัพย์สินของแม่ให้ได้ แต่เมื่อสี่ปีที่แล้วเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว เราก็บังเอิญเจอกันบนรถไฟ ระหว่างนิวยอร์กและออลบานี——"
“คุณทำอย่างนั้นเหรอ” คลิฟฟอร์ดเอ่ยแทรกขึ้นอย่างเฉียบขาด “แล้วคุณบอกเขาถึงการมีตัวตนของฉันหรือเปล่า”
“คุณคงแน่ใจว่าฉันไม่ได้ทำ ฉันไม่เคยหมายความว่าใครควรรู้ว่ามีความสัมพันธ์ทางเครือญาติระหว่างคุณกับฉัน” นายทหารตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ตอนแรกบิลแสร้งทำเป็นไม่รู้จักฉัน แต่ไม่นานฉันก็เอาเขาลงจากหลังม้าและโน้มน้าวให้เขาเชื่อว่าฉันรู้จักคนของฉัน เขาแต่งตัวเหมือนเจ้าชาย และบอกฉันว่าเขากลายเป็นคนร่ำรวย เขาถึงกับบอกฉันด้วยซ้ำว่าฉันยินดีต้อนรับทุกคนที่แม่ของเราจากไป และเขาไม่ควรทำให้ฉันลำบากใจเรื่องส่วนแบ่งของเขา แต่ฉันคิดว่านั่นเป็นการติดสินบนอย่างหนึ่งเพื่อให้ฉันปล่อยเขาไว้ตามลำพัง และเมื่อฉันเริ่มมองว่าทุกอย่างเป็นของฉัน ฉันจึงตัดสินใจไม่ยุ่งกับเขา แทนที่จะฟ้องร้องเขาในราคาแพง ฉันไม่เคยพบเขาอีกเลยจนกระทั่งวันหนึ่งที่คุณไปรับปริญญาที่ฮาร์วาร์ด—บ้าเอ้ย! ฉันไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยแมวตัวนั้นไป!” ชายคนนั้นพูดแทรกขึ้นพร้อมกับยักไหล่ด้วยความหงุดหงิดและหน้าแดงก่ำ
“โอ้ ฉันรู้ว่าคุณอยู่ที่นั่น” คลิฟฟอร์ดตอบกลับอย่างเงียบๆ “ฉันเห็นคุณทันทีที่เดินเข้าไปในห้องโถง และการมีอยู่ของคุณเป็นแรงบันดาลใจอย่างมาก ฉันรู้สึกว่าฉันติดหนี้คุณมากสำหรับเรื่องนี้”
“แรงบันดาลใจ!” เพื่อนของเขาพูดซ้ำด้วยความสงสัย
“ใช่ เพราะฉันรู้ว่าคุณมาเพื่อวิจารณ์—เพื่อพิสูจน์ด้วยตัวเองว่าฉันสามารถทำงานหาเลี้ยงตัวเองในวิทยาลัยและพ้นผิดได้อย่างน่านับถือหรือไม่ และความรู้นั้นก็ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ฉันได้มาก แต่คุณเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับการพบกันครั้งที่สองของคุณกับมิสเตอร์เทมเปิล”
“ใช่ ฉันวิ่งแข่งกับเขาและครอบครัวของเขาตอนที่กำลังจะออกจากบริเวณนั้น พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่น่าทึ่งมาก และรถม้าและม้าของพวกเขาก็สวยงามมากจนใครๆ ก็อยากดู แต่การที่บิลเห็นฉันทำให้แทบหายใจไม่ออก เขาดูเหมือนกับว่าเขาได้พบกับผี แม้ว่าพวกเราสองคนจะไม่ได้บอกว่าเขารู้จักอีกฝ่ายก็ตาม” นายทหารอธิบาย
“และชายคนนั้นก็คือพ่อของฉัน! คุณทำให้ฉันหายใจไม่ออกด้วยการเปิดเผยนี้” คลิฟฟอร์ดพูดด้วยท่าทีสับสนและความรู้สึกขยะแขยงอย่างกะทันหัน “อย่างไรก็ตาม ฉันไม่มีความปรารถนาที่จะอ้างสิทธิ์ในความสัมพันธ์ดังกล่าว คุณรู้ไหมว่าเขาไปที่ไหนและหาเงินอย่างไรหลังจากที่เขาละทิ้งแม่ของฉัน”
“มีคนบอกฉันว่าเขา ‘ทำเหมืองหิน’ ในเหมืองทางตะวันตก จากนั้นจึงเดินทางไปซานฟรานซิสโก และเริ่มงานเป็นนายธนาคาร เข้าสังคมที่นั่น และดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองหนึ่งหรือสองสมัย และได้พบกับภรรยาคนปัจจุบันของเขา ซึ่งเป็นหญิงม่ายร่ำรวยชื่อเวนท์เวิร์ธ และแต่งงานกับเธอที่นั่น ฉันได้เรียนรู้เรื่องนี้จากชายชาวซานฟรานซิสโกคนหนึ่งที่ฉันพบเมื่อมาที่วอชิงตันเป็นครั้งแรก”
“เขาแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้เมื่อไหร่—นานแค่ไหนแล้ว” คลิฟฟอร์ดถามด้วยน้ำเสียงสะอื้นอย่างรุนแรง
“ฉันแน่ใจว่าฉันไม่รู้—ฉันไม่รู้สึกสนใจเรื่องของพวกเขามากพอที่จะสืบหาข้อเท็จจริง” นายทหารกล่าวอย่างเฉยเมย “ฉันจำได้ว่าตอนที่ฉันพบเขาในทริปที่ออลบานี ฉันบอกเขาว่าทุกคนที่บ้านไม่อยู่ เขาบอกว่าเขารู้เรื่องนี้—เขาแจ้งข่าวให้ทราบแล้ว ดังนั้นฉันคิดว่าเขาคงแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้หลังจากนั้น”
แต่คลิฟฟอร์ดกลับหน้าซีดเผือดขณะที่เขากำลังพูด เพราะจิตใจของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว
“ไม่—ไม่ สวรรค์อันยิ่งใหญ่” เขาร้องออกมา “ฉันแน่ใจว่าเขาต้องแต่งงานกับเธอ ก่อนที่แม่ของฉันจะเสียชีวิต!”
“นั่นอะไร” นายทหารอุทานขึ้น และตอนนี้เขาอยู่ในอาการเฝ้าระวัง ในขณะที่แววตาอันชั่วร้ายฉายแวบผ่านดวงตาของเขา
“ใช่ ฉันแน่ใจ—โอ้ ช่างน่าละอายจริงๆ!” คลิฟฟอร์ดครางด้วยความทุกข์ใจอย่างมาก “และมินนี่ ลูกสาวคนเล็กที่น่ารักและแสนหวานของเธอ ซึ่งแน่นอนว่าเป็นน้องสาวต่างมารดาของฉัน ไม่มีสิทธิ์ตามกฎหมายในชื่อที่เธอตั้งขึ้น และแม่ของเธอซึ่งมีจิตใจภาคภูมิใจก็ไม่มีเช่นกัน ผู้ชายคนนั้นช่างเป็นคนน่าสงสารจริงๆ!”
“เดี๋ยวก่อนลูกชาย อย่าขับเร็วนักสิ” เพื่อนของเขาพูดแทรกด้วยความตื่นเต้น “นี่เรื่องอะไรกัน อธิบายมาซิว่าคุณหมายถึงอะไร”
“คุณบอกว่าคุณได้เห็นครอบครัวของนายเทมเปิลทั้งหมดแล้ว และแน่นอนว่าคุณก็รู้ว่าเขามีลูกสาวตัวน้อยที่น่ารักอายุประมาณสิบเอ็ดขวบ——”
“ลูกของเขาจากการแต่งงานครั้งที่สองเหรอ?—คุณแน่ใจนะ” นายทหารอุทานอย่างหายใจไม่ออก
“ใช่ค่ะ ชื่อเธอคือ มินนี่ เทมเปิล”
“ฮ่าๆ ฉันไม่เคยคิดถึงเด็กสาวคนนั้นเลยหรืออายุของเธอด้วยซ้ำ แต่ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง ฉันคงได้เห็นเขาถูกลงโทษอย่างสาหัสมาแล้ว” และชายคนนั้นก็หัวเราะอย่างร้ายกาจ
“ใช่แล้ว เขาคงรู้สึกมานานแล้วว่ามีดาบห้อยอยู่เหนือหัวเขา” คลิฟฟอร์ดกล่าวอย่างจริงจัง “ให้ฉันดูหน่อย ฉันได้พบกับครอบครัวนั้นที่ไวท์เมาน์เทนส์ในช่วงปิดเทอมหลังจากเรียนปีแรกในวิทยาลัย มินนี่อายุห้าขวบ ตอนนั้นเวลาผ่านไปมากกว่าห้าปีแล้ว ดังนั้นตอนนี้เธอน่าจะอายุระหว่างสิบถึงสิบเอ็ดขวบ และแม่ของฉันเสียชีวิตเมื่อสิบปีที่แล้วในเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว” เขาสรุปด้วยแววตาที่เจ็บปวด
“และนั่นก็พิสูจน์ได้ว่านางเทมเปิลไม่ใช่ภรรยาและไม่ใช่ลูกนอกสมรส บิล วิลตันเป็นคนโง่ที่โผล่หน้ามาทางฝั่งร็อกกี้อีกครั้ง เป็นคำพูดที่จริงที่ว่า 'ถ้าคนโกงมีเชือกมากพอ เขาก็จะแขวนคอตาย' เราจะจัดการเขาตอนนี้ แม้ว่าฉันจะไม่กล้าหวังชัยชนะเช่นนี้เลยก็ตาม” นายทหารกล่าวพร้อมกับหัวเราะอีกครั้ง ซึ่งทำให้คลิฟฟอร์ดขนลุก
“อย่านะ!” เขาร้องออกมาด้วยความรังเกียจและความทุกข์ปะปนกัน
“อย่าทำ!” ชายคนนั้นพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “คุณไม่อยากเห็นคนเลวแบบนั้นถูกดำเนินคดีหรือไง ฉันอยากเห็น ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยเรื่องราวอันยาวนานของความเห็นแก่ตัวและการก่ออาชญากรรม”
คลิฟฟอร์ดพูดด้วยความเศร้าโศกว่า “ฉันไม่ได้คิดถึงเขาเลย แต่ฉันคิดถึงคนบริสุทธิ์ที่ถูกเขากระทำผิดอย่างร้ายแรง—ผู้หญิงที่น่ารักและลูกน้อยแสนหวานของเธอ—”
“แล้วคุณล่ะ” นายทหารถามเสียงดุ “คุณมีสิทธิของคุณ”
“แม่ที่รักของฉันเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย ฉันมั่นใจว่าฉันไม่กังวลใจเกี่ยวกับตัวเองเลยเท่าที่เกี่ยวกับคุณเทมเปิล ฉันต่อสู้มาจนถึงตอนนี้ และฉันจะไปให้ไกลกว่านี้ โดยไม่ต้องขู่เข็ญอะไรจากเขา”
“แต่ท่านคงจะขอให้เขาทำสิ่งที่ยุติธรรมในการจัดการทรัพย์สินของเขา”
“ไม่!” คลิฟฟอร์ดร้องออกมาด้วยน้ำเสียงดูถูก “ฉันจะไม่มีวันอ้างความเกี่ยวข้องกับผู้ชายแบบนั้น และฉันก็ไม่ต้องการสมบัติของเขาด้วย แต่” แววตาเศร้าโศกฉายแวบเข้ามาในดวงตาของเขาและเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงครุ่นคิด “ฉันจะรักเด็กน้อยผู้เป็นที่รักคนนั้น—น้องสาวต่างมารดาของฉัน—อย่างอ่อนโยนมาก หากฉันได้รับอนุญาต ฉันรู้สึกว่าเธอเป็นของใครคนหนึ่งมาโดยตลอด ตั้งแต่วันที่ฉันก้าวข้ามหน้าผาแห่งนั้นไป—ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เธอก็ดูเหมือนจะเป็นของฉันในทางใดทางหนึ่ง แม้ว่าฉันจะนึกไม่ถึงว่าฉันกำลังช่วยน้องสาวของฉันจากความตายอันน่าสยดสยองก็ตาม—”
“‘ความตาย!—ช่วยเหลือ!’” นายทหารพูดซ้ำอย่างสงสัย “คุณกำลังพูดถึงอะไร คลิฟฟ์?”
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มและส่ายหัว “ผมฝันถึงอดีต และแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดออกมาดังๆ” เขากล่าว
จากนั้นเขาก็เล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ในขณะที่ชายคนนั้นฟังอย่างตั้งใจ โดยจ้องมองไปที่ใบหน้าชายหนุ่มที่เป็นชาย และมีแววประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ขณะที่เขาเริ่มเข้าใจถึงความกล้าหาญของการกระทำดังกล่าว
"แล้วคุณก็ทำอย่างนั้น! คุณล้มลงเหวและตกลงมาสูงร้อยฟุตบนเชือกแล้วกลับมาในลักษณะเดียวกันอีกครั้ง พร้อมกับเด็กคนนั้นอยู่บนหลังของคุณ!" เขาถามด้วยความประหลาดใจเมื่อคลิฟฟอร์ดสรุป
“แน่นอน—ไม่มีอะไรอื่นที่จะต้องทำอีกแล้ว”
“คุณไม่กลัวหรือไง—คุณคงรู้ว่าคุณอาจจะเสียหัว ล้มลง และกระเด็นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนหินเบื้องล่าง”
“ฉันรู้ว่ามีความเสี่ยงแน่นอน แต่ฉันก็ไม่ได้หยุดคิดเรื่องความกลัว ฉันน่าจะไปเหมือนกัน ถ้ารู้ว่าจะล้มเหลว ฉันไม่สามารถทิ้งเด็กไว้ที่นั่นโดยไม่พยายามช่วยเธอ” นั่นคือคำตอบที่จริงจัง
"เอาล่ะ นั่นทำให้มีอีกอัน!" นายทหารเอ่ยอย่างครุ่นคิด
“อะไรอีก?” คลิฟฟอร์ดถาม แต่เขาไม่เข้าใจความหมายที่เพื่อนของเขาพูด
“อีกหนึ่งการกระทำอันน่าภาคภูมิใจ” คือคำตอบที่จริงใจแต่แทบจะไม่ได้ตั้งใจ
บัดนี้ถึงคราวที่คลิฟฟอร์ดจะต้องแสดงสีหน้าประหลาดใจบ้างแล้ว—และเขาเองก็ประหลาดใจมากจนเกินจะบรรยาย—เพราะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำชื่นชมที่จริงใจจากริมฝีปากของชายคนนี้
"ขอบคุณครับท่าน" เขากล่าวตอบกลับด้วยความจริงใจ
“ฮึม!” นายทหารครางเสียงเหมือนละอายใจครึ่งๆ กลางๆ ที่แสดงความอ่อนแอออกมามากขนาดนี้ “แสดงว่าคุณดูไม่ค่อยจะดีใจสักเท่าไหร่ที่ตัวเองเป็นทายาทเพียงคนเดียวของมรดกนับล้านของวิลเลียม แฟกซัน เทมเปิล”
“ไม่ครับท่าน ผมไม่ต้องการเงินของเขาแม้แต่ดอลลาร์เดียว” เป็นคำตอบที่กล้าหาญ “และไม่ว่าในกรณีใดๆ ก็ตาม ผมไม่ควรพยายามพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นทายาทของเขา หรือมีสิทธิ์ใช้ชื่อของเขา แม่ของผมตั้งชื่อให้ผมว่าคลิฟฟอร์ด แฟกสัน และตราบใดที่ผมยังมีชีวิตอยู่ ผมจะไม่ให้กำเนิดใครอีก”
“ต้องบอกว่าคุณไม่สนใจสิทธิของคุณเลย และคุณก็ดูเหมือนจะไม่เข้าใจด้วยว่าในฐานะหลานชายของฉัน มีโอกาสที่คุณจะได้มรดกบางอย่างที่สวยหรูจากฉันสักวันหนึ่ง” ชายคนนั้นมองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นในขณะที่เขาพูดเช่นนี้
คลิฟฟอร์ดหน้าแดงอีกครั้ง
“ฉันไม่เคยคิดเรื่องแบบนั้นมาก่อน ฉันรับรองได้” เขากล่าวอย่างเย็นชา “แน่นอนว่าฉันอดไม่ได้ที่จะคิดว่าเรามีความสัมพันธ์บางอย่างกัน แต่ฉันไม่ต้องการทรัพย์สินของคุณ สไควร์ทัลฟอร์ด ฉันไม่ต้องการเงินของใครทั้งนั้น”
“โอ้ คุณไม่ใช่! ฉันรู้สึกว่าคุณมีอิสระมาก และบางทีอาจต้องเสียใจในภายหลังที่ทำตัวแบบนั้น” เพื่อนของเขาพูดตะคอกด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็พูดอย่างร้ายกาจว่า “แต่ตอนนั้น ฉันลืมไปชั่วขณะว่าคุณคาดหวังว่าจะแต่งงานกับคนรวย ฉันได้ยินมาว่ามิสเฮเทอร์ฟอร์ดเป็นสาวรวย”
คลิฟฟอร์ดรู้สึกโกรธจัดในใจลึกๆ กับการแทงด้วยความโกรธแค้นนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเคารพอายุและสภาพร่างกายที่อ่อนแอของชายคนนี้ แต่กลับไม่โต้ตอบอย่างรุนแรง
“ก่อนที่เธอจะมาเป็นภรรยาของฉัน ทรัพย์สินของมิสเฮเทอร์ฟอร์ดจะต้องตกอยู่กับตัวเธอเอง” เขาตอบเพียงสั้นๆ ด้วยท่าทีสง่างามซึ่งเหมาะกับเขา “ฉันไม่มีความปรารถนาที่จะสร้างตัวเองขึ้นมาบนรากฐานของคนอื่น ตั้งแต่วัยเด็ก ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างในตัวฉันที่จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และถ้าฉันมีสุขภาพดี ฉันก็ไม่กลัวว่าจะสามารถสร้างชื่อเสียงและตำแหน่งให้กับตัวเองได้ ซึ่งฉันหรือเพื่อนๆ ของฉันจะไม่ต้องอับอาย”
“ฮึม!” นายทหารครางอีกครั้ง แต่เขากลับมองไปที่ใบหน้าอันงดงามตรงข้ามเขาซึ่งมีแววเคารพที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
“คุณพูดไปแล้วเมื่อไม่นานนี้” คลิฟฟอร์ดพูดต่อหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ว่าคุณเชื่อว่ามิสเตอร์เทมเปิลไม่รู้ว่าเขามีลูกชาย ฉันมั่นใจว่าคุณเข้าใจผิด ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเขารู้ว่าฉันเป็นลูกชายของเขา แม้ว่าเขาจะคิดว่าฉันไม่รู้เรื่องความสัมพันธ์ของฉันกับเขาก็ตาม”
จากนั้นเขาก็เล่าถึงการพบกันครั้งแรกของเขาและนายเทมเปิลไม่กี่วันหลังจากเกิดอุบัติเหตุของมินนี่ เทมเปิล และความกังวลของชายผู้นี้เมื่อรู้ชื่อของเขา และความจริงที่ว่าเขาถูกผูกมัดกับสไควร์ทัลฟอร์ดมาเป็นเวลาสี่ปี
นายทหารยิ้มอย่างหม่นหมองเมื่อเขาสรุปว่า:
“ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ความจริงบางอย่าง นั่นเป็นความจริง” เขากล่าว “และเขาคงตกใจมากในตอนนั้น—ฉันคิดว่าเขาคงไม่รู้สึกสบายใจเกินไปนัก โดยเฉพาะตั้งแต่ฉันมาที่วอชิงตัน ฉันไม่คิดว่าการเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟังจะมีประโยชน์อะไรมากนัก” เขากล่าวต่อไปอย่างหงุดหงิด “ยกเว้นว่าบางทีเรื่องนี้อาจทำให้คุณสบายใจขึ้นเกี่ยวกับที่มาของคุณ ฉันไม่คิดว่าฉันควรเล่าเรื่องนี้เลยถ้าไม่ใช่เพราะมาเรีย—เธอถูกผูกมัดว่าคุณควรจะรู้ความจริง และโดยรวมแล้ว ฉันไม่เสียใจเลยที่เรื่องนี้จบลง”
คลิฟฟอร์ดไม่ได้ตอบคำถามเหล่านี้—เขาคิดว่าพวกเขาไม่ได้เรียกร้องอะไรเลย—แต่เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการรวบรวมเอกสารของเขาและวางมันกลับเข้าไปในกล่อง ในขณะที่เพื่อนของเขามองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นในขณะที่เขาทำเช่นนั้น
บทที่ ๒๑
คลิฟฟอร์ดพบพ่อของเขา
เมื่อจัดทุกอย่างให้เป็นระเบียบแล้ว คลิฟฟอร์ดก็ผูกฝากล่องไว้ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเพื่อไป
“ผมดีใจมากที่เราได้รับคำอธิบายนี้ สไควร์ทัลฟอร์ด” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “เพราะผมไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงรังเกียจผมนัก ผมเสียใจจริง ๆ ที่ผมไม่ควรเป็นสาเหตุที่ทำให้คุณลำบากใจมากขนาดนี้ แต่ขอพูดตอนนี้ว่า เนื่องจากมีแนวโน้มสูงที่เราคงจะไม่ได้พบกันอีกหลังจากที่คุณออกจากวอชิงตันแล้ว คุณจึงไม่ต้องกังวลกับอนาคตอีกต่อไป เพราะจะไม่มีใครเรียนรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเราจากผมได้”
“ฮึม! แล้วคุณหมายความว่าคุณจะไม่มีวันบอกพ่อของคุณว่าคุณได้รู้ว่าคุณเป็นลูกชายของพ่อและสามารถพิสูจน์ความจริงได้อย่างนั้นเหรอ”
“ไม่มีวัน ฉันไม่ต้องการที่จะพบชายคนนั้นอีก” คลิฟฟอร์ดตอบกลับอย่างแน่วแน่
"สมมุติว่าวันหนึ่งเขาจะเข้ามาหาคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้?"
“นั่นเป็นเรื่องอื่น แม้ว่าฉันคิดว่ามันไม่ใช่กรณีที่น่าสงสัยก็ตาม เขามีเดิมพันมากเกินไปที่จะสนใจที่จะปลุกปั่นเรื่องที่สำคัญเช่นนี้ ฉันหวังว่าการพูดคุยอันยาวนานของเราจะทำให้คุณไม่เบื่อ และคุณจะยังคงพัฒนาอย่างรวดเร็วต่อไปได้เช่นเดียวกับที่ฉันดีใจที่ได้เห็นคุณในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา”
“ใช่แล้ว ฉันสบายดี และเราจะกลับบ้านกันในวันที่ 1 สัปดาห์หน้า” นายทหารสังเกต แต่เขากลับก้มหน้าลงด้วยอารมณ์ครุ่นคิด
“อ๋อ! ฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นคนกำหนดวันไว้ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณจะรู้สึกสบายตัวมากขึ้นในบ้านแสนสุขของคุณที่ซีดาร์ฮิลล์ ฉันเชื่อว่าถ้ามีอะไรที่ฉันสามารถทำเพื่อคุณได้ ไม่ว่าจะเป็นทางธุรกิจหรืออย่างอื่น ก่อนที่คุณจะไป คุณจะต้องสั่งฉัน ตอนนี้ ฉันมีธุระต้องไป ราตรีสวัสดิ์”
“ราตรีสวัสดิ์” ชายคนนั้นตอบสั้นๆ แต่ไม่เงยหน้าขึ้นมอง และคลิฟฟอร์ดก็ออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ เขาพบกับมาเรียในห้องโถง
"ว้าว คุณทำได้แล้ว" เธอสังเกตและเหลือบมองกล่องในมือเขาอย่างเห็นได้ชัด
“ใช่แล้ว ขอบคุณคุณเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ของฉัน ฉันรู้สึกว่าฉันเป็นหนี้คุณมาก ทั้งในครั้งแรกและครั้งสุดท้าย” ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงขอบคุณ “และนายทหารบอกฉันว่าคุณจะกลับบ้านสัปดาห์หน้า”
“ฉันเดาว่าคงไม่มีอะไรที่ทำให้คุณรู้สึกหนักใจหรอก” หญิงคนนั้นพูดพลางกลืนน้ำลายลงคอเพื่อกลั้นเสียงสะอื้นไม่ให้หายใจไม่ออก ขณะที่นึกถึงการพลัดพรากจากกัน “ฉันไม่เคยต้องขอให้คุณช่วยฉันสองครั้งเลย แม้แต่ตอนที่คุณยังเป็นเด็ก คุณระมัดระวังเสมอในการก่อเรื่อง คุณไม่เคยทิ้งขยะหรือหาฟืน คุณไม่เคยมีขี้เถ้าบนพื้นเลยเมื่อคุณก่อไฟในตอนเช้า และคุณก็มักจะพูดจาดีกับฉันเสมอเมื่อคนอื่นกำลังทะเลาะกัน ฉันบอกคุณได้เลยว่าฉันไม่เคยลืมเรื่องพวกนั้น”
“ฉันแน่ใจว่าฉันก็มีความทรงจำดีๆ มากมายเหมือนกัน คุณใจดีกับฉันเสมอเลยนะ มาเรีย” คลิฟฟอร์ดพูด จากนั้นเมื่อเขาเห็นว่าเธอเกือบจะร้องไห้ออกมาแล้ว เขาก็พูดขึ้นด้วยเสียงหัวเราะ “โอ้ ขนมพายและโดนัทที่คุณเคยใส่ไว้ในตะกร้าของฉันตอนที่ฉันต้องเอาอาหารเย็นไปโรงเรียนในวันที่อากาศหนาวจัดนั้นเป็นสิ่งที่เด็กผู้ชายจะไม่มีวันลืมได้เลย! ฉันเชื่อว่าไม่มีใครทำโดนัทได้เหมือนของคุณหรอก มาเรีย—จริงๆ แล้วตอนนี้น้ำลายไหลเลย”
“เดี๋ยวสิ! คุณกำลังให้ทอฟฟี่กับฉันนะ” หญิงผู้นั้นโต้ตอบด้วยเสียงหัวเราะตอบรับ แต่ถึงกระนั้น ใบหน้าของเธอก็ยังแดงก่ำด้วยความยินดีในคำสรรเสริญของเขา
เช้าวันรุ่งขึ้น นายทหารทัลฟอร์ดยุ่งอยู่กับการเขียนจดหมายที่ค่อนข้างยาว ซึ่งหลังจากที่เขียนเสร็จ เขาสั่งให้มาเรียส่งจดหมายทันที
นางคิมเบอร์ลีไม่ลังเลที่จะมองดูจารึกบนซองจดหมายขณะที่เธอเดินออกไป และพยักหน้าอย่างมีนัยสำคัญขณะอ่านชื่อ "วิลเลียม แฟกซัน เทมเปิล เอสไควร์" เพราะเธอเพิ่งเห็นชื่อเดียวกันนี้พร้อมกับเพิ่มชื่อเข้าไปอีกชื่อในพระคัมภีร์เก่าของครอบครัวที่บ้าน ดังนั้น เธอจึงมีความสงสัยอย่างเฉียบแหลมว่าเนื้อหาในซองจดหมายนั้นเกี่ยวข้องกับเรื่องสำคัญยิ่งซึ่งเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับคลิฟฟอร์ด ในเย็นวันเดียวกันนั้น สาวใช้ที่รออยู่ที่ประตูยื่นนามบัตรให้เธอและบอกว่ามีสุภาพบุรุษคนหนึ่งอยู่ในห้องรับแขกและต้องการพบนายทหารทัลฟอร์ด เพราะเพียงแค่มองไปที่กระดาษแข็งก็เผยให้เห็นชื่อเดียวกับที่เธอเห็นในจดหมายที่เธอส่งไปเมื่อเช้านั้น
นายทหารบอกให้เธอพาชายคนนั้นไปพบทันที และทั้งสองก็ถูกขังรวมกันนานกว่าสองชั่วโมง
เมื่อผู้มาเยี่ยมออกไปแล้ว มาเรียซึ่งแน่นอนว่าอยู่ในอาการระวังตัว สังเกตเห็นว่าเขามีสีหน้าซีดเผือก และเดินโซเซเหมือนคนโดนตีอย่างรุนแรงหรือแก่ลงอย่างกะทันหัน
“นั่นแหละคือชายคนนั้น วันแห่งการพิพากษาได้มาถึงเขาในที่สุด! หนทางของผู้กระทำผิดนั้นยากลำบาก” เธอพึมพำกับตัวเองอย่างจริงจัง
ในบ่ายวันถัดมา ไม่นานก่อนที่จะออกจากสำนักงาน คลิฟฟอร์ดได้รับบันทึกดังต่อไปนี้:
“คุณคลิฟฟอร์ด แฟกสันจะกรุณาโทรมาหาผมที่เลขที่ 54 ถนนสายนี้ประมาณ 9 โมงได้ไหม เรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญมาก ขอแสดงความนับถืออย่างสูงวิลเลียม เอฟ. เทมเปิล ”
คลิฟฟอร์ดรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยเมื่ออ่านเรื่องนี้ และเข้าใจได้ทันทีว่านายทหารทัลฟอร์ดได้จัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง
จิตวิญญาณของเขาเต็มไปด้วยความกบฏเมื่อได้อ่านบันทึกอย่างเป็นทางการ และแรงกระตุ้นแรกของเขาคือการเขียนปฏิเสธอย่างห้วนๆ ที่จะปฏิบัติตามคำขอของผู้เขียน เขามีความหวังว่าเขาจะไม่ต้องพบกับชายคนนั้นอีกเลย เนื่องจากตอนนี้เขารู้แล้วว่าชายคนนี้เป็นใครและเป็นอย่างไร ชายคนนี้ไร้ซึ่งเกียรติยศใดๆ ซึ่งตามคำบอกเล่าของเขาเอง เขาตั้งใจที่จะชนะใจหญิงสาวบริสุทธิ์ไร้เดียงสาเพียงเพราะจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันกับพี่ชายของเขา และทันทีที่เขาเบื่อของเล่นของเขา เขาก็ทำลายหัวใจของเธออย่างไม่ปรานีด้วยการทอดทิ้งเธอและทิ้งเธอไว้ในเมืองแปลกหน้าเพื่อต่อสู้ในสงครามชีวิตอันสิ้นหวังเพียงลำพัง
การดูหมิ่นที่เขามีต่อชายคนนั้นไม่อาจแสดงออกได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาคิดว่าตนเองละเลยกฎหมายศีลธรรมและกฎหมายแพ่งอย่างกล้าหาญด้วยการแต่งงานกับคนอื่น โดยไม่พยายามตรวจสอบว่าเหยื่อรายแรกยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ และด้วยเหตุนี้ จึงทำให้ภรรยาคนที่สองและลูกของเธอต้องรู้สึกละอายใจและเสียใจอย่างไม่อาจกลับคืนได้
แน่นอนว่าเขาเข้าใจว่าแรงจูงใจในการแก้แค้นเพียงอย่างเดียวเท่านั้นที่ทำให้ Squire Talford เร่งดำเนินการในลักษณะนี้—ว่าเขายินดีกับโอกาสนี้ในการชดใช้ความผิดที่เขาเก็บสะสมมานานหลายปี และความดูถูกที่เขามีต่อพี่ชายของเขานั้นไม่ต่างจากความดูถูกที่เขามีต่อพี่ชายที่กล้าหาญและหุนหันพลันแล่นกว่า
แต่หลังจากได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง และตระหนักว่าการพบกันระหว่างเขาและนายเทมเปิลจะต้องเกิดขึ้นเร็ว ๆ นี้ เขาก็ตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามคำขอของเขา ประกาศทัศนคติที่เขาตั้งใจที่จะรักษาไว้ต่อนายเทมเปิลอย่างกล้าหาญ และยุติเรื่องนี้ตลอดไป
เมื่อถึงเวลาเก้าโมง เขาก็พบว่าเขายืนอยู่บนขั้นบันไดหินอ่อนของบ้านพักอันโอ่อ่าของนายเทมเปิลและกำลังกดกริ่งขอเข้าไป บัตเลอร์ผู้มีเกียรติได้อนุญาตให้เขาเข้าไปในห้องรับรอง และนำบัตรของเขาไปให้เจ้านายของเขา ไม่นานนักเขาก็กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งพร้อมกับคำขอจากนายเทมเปิลว่าเขาสามารถเข้าไปในห้องสมุดได้
ในขณะที่คลิฟฟอร์ดเดินตามชายคนนั้นผ่านห้องโถงกว้างขวาง เขาก็สังเกตเห็นหลักฐานมากมายของความมั่งคั่งและรสนิยมอันประณีตที่แสดงอยู่ในเฟอร์นิเจอร์ รูปภาพ ของประดับตกแต่ง ฯลฯ และความรู้สึกขมขื่นผสมผสานกับความขุ่นเคืองที่เข้ามากระทบใจเขาเมื่อนึกถึงว่าแม่ของเขาทำงานหนักและดิ้นรนอย่างไรเพื่อดำรงชีวิตอย่างน่าสังเวช
ขณะที่เขาเดินเข้าไปในห้องสมุดอันหรูหราและคนรับใช้ถอยออกไปและปิดประตูตามไป นายเทมเปิลก็เดินเข้ามาต้อนรับเขาด้วยมือที่ยื่นออกมา แต่ด้วยใบหน้าที่เกือบจะไร้สีและก้าวเดินที่ไม่มั่นคง
“เราเคยพบกันมาก่อนแล้ว” เขากล่าว “เราไม่จำเป็นต้องแนะนำตัว——”
“จริงอยู่ครับคุณเทมเปิล” คลิฟฟอร์ดสังเกตขณะที่ชายคนนั้นลังเลใจ ขณะที่เขาสบตากับเขาอย่างจริงจังแต่ก็เพิกเฉยต่อมือที่ยื่นมา “และแม้ว่าผมจะชอบมากกว่า—เนื่องจากเมื่อวานนี้ผมได้เรียนรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเราจากสไควร์ทัลฟอร์ด—ว่าเราไม่จำเป็นต้องพบกันอีกเลย แต่สำหรับผมแล้ว ดูเหมือนจะดีที่สุดที่จะตอบสนองต่อคำขอของคุณและมาทำความเข้าใจกันให้ชัดเจนเกี่ยวกับทัศนคติที่เรามีต่อกันในอนาคต”
นายเทมเปิลมีสีหน้าแดงก่ำสลับกันไปมาระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์อย่างเป็นทางการครั้งนี้ และดวงตาของเขาสั่นไหวและตกอยู่ภายใต้แววตาที่แจ่มใสและตรงไปตรงมาของชายหนุ่มตรงหน้าเขา เขารู้สึกอับอายอย่างมากเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าลูกชายที่ไม่มีใครรู้จักของเขา ลูกชายที่เขาตระหนักดีว่าพ่อทุกคนสามารถภูมิใจได้
“ผมเข้าใจ” เขากล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “คุณปฏิเสธที่จะจับมือผู้ชายที่คุณรู้สึกว่าได้ทำผิดอย่างร้ายแรงต่อทั้งตัวคุณเองและแม่ของคุณ บางทีคุณอาจไม่มีความปรารถนาที่จะรับรู้ถึงความสัมพันธ์ทางเครือญาติระหว่างเราเลย”
“ท่านพูดถูกครับท่าน” คลิฟฟอร์ดประกาศอย่างสั้น ๆ แต่ชัดเจน
นายเทมเปิลหน้าแดงอีกครั้ง แต่ก็ก้มหัวยอมรับการตัดสินใจของเขาอย่างจริงจัง
“คุณจะนั่งลงไหม” เขากล่าว “ฉันจะไม่ตั้งคำถามถึงความยุติธรรมของทัศนคติที่คุณเลือกที่จะยึดถือ ในขณะเดียวกันก็มีเรื่องบางเรื่องที่ฉันต้องการปรึกษากับคุณ
“เราอาจจะเข้าประเด็นตรงๆ ก็ได้” สุภาพบุรุษเริ่มพูดด้วยริมฝีปากซีดเผือกและตาเบือน เพราะเขาไม่เคยรู้สึกตัวว่าตัวเองมีจิตใจคับแคบและขาดความเป็นชายเท่ากับตอนที่อยู่กับลูกชายของเขา ซึ่งเขายอมรับว่าเหนือกว่าเขาทุกด้าน “เมื่อคืนนี้ฉันใช้เวลาสองสามชั่วโมงกับอัลเฟรด ทัลฟอร์ด และเขาเล่าให้ฉันฟังถึงการสัมภาษณ์คุณ และเล่าประวัติชีวิตของคุณให้ฉันฟังด้วย เนื่องจากการประชุมครั้งนี้ส่วนใหญ่มักเป็นการสารภาพบาป ฉันจึงขอพูดตรงๆ ตั้งแต่แรกเลยว่าฉันไม่เคยรักแม่ของคุณจริงๆ เธอเป็นเด็กสาวที่สดใสและหล่อเหลา และฉันก็รู้สึกดึงดูดใจเธอชั่วคราว ในขณะที่วิญญาณแห่งความชั่วร้ายกระตุ้นให้ฉันพยายามทำให้เธอพิสูจน์ว่าไม่ซื่อสัตย์ต่ออัลฟ์ ซึ่งระหว่างฉันกับเธอ มีความรู้สึกอิจฉาและแข่งขันกันอยู่เสมอ
“คุณคงรู้ดีว่าฉันประสบความสำเร็จมากแค่ไหน ฉันสะกดจิตหญิงสาวให้เชื่อว่าการดำรงอยู่ของเธอขึ้นอยู่กับฉัน และชักชวนให้เธอหนีไปกับฉัน ทิ้งคนรักที่ถูกทิ้งให้ทนกับความผิดหวังของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราไปทางตะวันตก แต่ไม่นานฉันก็เบื่อหน่ายภรรยาที่ไม่มีใครรัก บางทีฉันอาจดูแลความสัมพันธ์ของเราได้ดีกว่านี้หากเราเจริญรุ่งเรือง แต่หลังจากที่เงินที่ได้มาหมดลงและฉันรู้ว่าฉันไม่น่าจะได้อะไรจากมรดกนี้อีกในขณะที่แม่ของฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันโชคร้าย ฉันไม่ได้ทำธุรกิจอะไรสักอย่าง และทุกวันต้องดิ้นรนเพื่อดำรงชีวิตอย่างยากไร้ เบลล์ต้องทำงานหนักเพื่อช่วยงาน และไม่มีเวลาที่จะใช้ห้องน้ำสวยๆ เพื่อให้ตัวเองน่าดึงดูดเหมือนก่อนแต่งงาน ในขณะที่ความวิตกกังวลและความผิดหวังขโมยสีสันและความงามของเธอไปทั้งหมด ฉันอดทนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงตัดสินใจหนี ฉัน——”
“ขออภัยด้วย คุณเทมเปิล” คลิฟฟอร์ดพูดแทรกขึ้น โดยมีท่าทางเจ็บปวดและรังเกียจปะปนกัน “ขอร้องละ อย่าเล่าเรื่องนั้นให้ฟังอีกเลย ฉันมีจดหมายที่คุณเขียนถึงแม่ฉันตอนนั้นอยู่ในครอบครอง และไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรเพิ่มเติม”
“ดีมาก” ชายคนนั้นพูดอย่างห้วนๆ แม้ว่าเขาจะตัวหดอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม เมื่อเขาตระหนักว่าเขาจะต้องดูน่ารังเกียจเพียงใดในสายตาของลูกชายของเขา หากเขาได้อ่านข้อความโหดร้ายที่เขาเขียน “เมื่อออกจากชิคาโก ฉันเลิกใช้ชื่อสกุลของฉัน วิลตัน และเรียกตัวเองว่าเทมเปิล ฉันล่องลอยไปในเขตเหมืองแร่ของโคโลราโด ซึ่งหลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็หยุดงานประท้วงอย่างคึกคัก และในเวลาไม่กี่ปี ฉันก็กลายเป็นคนร่ำรวยด้วยตัวเอง จากนั้น เนื่องจากฉันไม่ชอบชีวิตที่ลำบากของคนงานเหมืองและปรารถนาสังคมที่ดีกว่า ฉันจึงขายตัวและไปที่ซานฟรานซิสโก ซึ่งฉันได้ตั้งตัวเป็นนายธนาคาร”
“การที่คุณไม่มีความรับผิดชอบทำให้คุณรู้สึกว่าคุณควรจัดเตรียมอะไรบางอย่างให้กับภรรยาที่คุณเหลืออยู่หลังจากที่คุณร่ำรวยมากขนาดนั้นหรือ” คลิฟฟอร์ดถามที่นี่
“เอาล่ะ” นายเทมเปิลตอบด้วยท่าทางกระสับกระส่าย “ฉันคิดว่าเธอคงกลับไปหาพ่อแม่ของเธอแล้ว และเนื่องจากนายแอบบ็อตทำธุรกิจได้ดีเมื่อเธอออกจากบ้าน ฉันจึงคิดว่าเธอคงมีครอบครัวที่ดี ในขณะที่ฉันอยากอยู่อย่างสงบสุข ฉันเต็มใจอย่างยิ่งที่จะให้คนรู้จักเก่าๆ ของฉันในภาคตะวันออกเชื่อว่าฉันตายไปแล้ว ฉันรู้ว่าแม่ของฉันเสียชีวิตแล้ว เพราะฉันเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยได้สั่งหนังสือพิมพ์นิวฮาเวนให้ส่งไปที่อยู่แห่งหนึ่งหลังจากที่ฉันไปซานฟรานซิสโก และไม่มีใครในภูมิภาคนั้นที่ฉันสนใจเลย ต่อมา ฉันเริ่มสนใจการเมือง ทำให้ตัวเองเป็นที่นิยม และดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีของเมืองสองสมัย
“แล้ว” เขาหยุดพูดและกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ขณะที่ใบหน้าของเขาเริ่มตึงเครียดและบีบแน่นด้วยความเจ็บปวด “ฉันได้พบกับภรรยาคนปัจจุบันของฉัน ซึ่งเป็นหญิงม่ายร่ำรวยที่มีลูกชายหนึ่งคน กำลังไปเยี่ยมเพื่อน ๆ ในเมือง และฉันก็ตกหลุมรักเธอเป็นครั้งแรกในชีวิต และความรักที่ฉันมีต่อเธอก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นทุก ๆ ปี คุณคงสงสัยว่าฉันกล้าแต่งงานกับเธอได้อย่างไรโดยไม่หย่ากับเบลล์ ฉันยอมรับว่ามันเป็นสิ่งที่กล้าหาญและเสี่ยง แต่ฉันรู้ว่าฉันไม่มีเหตุผลที่จะหย่าร้าง ถ้าฉันพยายามทำเช่นนั้น ฉันน่าจะล้มเหลวมาก เพราะฉันมั่นใจมากว่าอัลฟ์ต้องเกลียดฉันมากถึงขนาดที่เขาจะไม่ยอมละเว้นแผนการใด ๆ ในลักษณะนั้น ฉันบอกกับตัวเองว่าฉันแทบจะตายไปแล้วสำหรับทุกคนที่รู้จักฉันมาก่อนในชีวิต และจะดีกว่าถ้าฉันไม่ปลุกสุนัขที่กำลังหลับใหล ซึ่งอาจจะทำลายความหวังอันล้ำค่าที่สุดในชีวิตของฉัน ทวีปนั้นอยู่ระหว่างเรา และเมื่อฉันเปลี่ยนชื่อ ดูเหมือนว่ามันจะมากกว่านั้น เป็นไปได้ว่าฉันจะสามารถดำเนินชีวิตได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกใครลวนลาม
“ฉันจึงชนะใจผู้หญิงที่ฉันรักอย่างกล้าหาญและขจัดความกลัวในอนาคตอย่างเด็ดขาด ในเวลาไม่ถึงปี มินนี่ ลูกสาวตัวน้อยของฉันเกิด และหลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็สารภาพว่ารู้สึกไม่สบายใจเพราะเธอ แต่หนึ่งปีต่อมา ฉันรู้สึกไม่สบายใจเมื่ออ่านหนังสือพิมพ์นิวฮาเวนเกี่ยวกับการเสียชีวิตของนางวิลตัน และรู้ว่าในที่สุดฉันก็เป็นอิสระ ฉันบอกกับตัวเองว่าตอนนี้ฉันสามารถสนุกกับชีวิตอย่างเต็มที่ อดีตของฉันเป็นเหมือนหนังสือที่ถูกปิดผนึกไว้ และอนาคตก็สดใสด้วยความมั่งคั่งที่ไร้ขีดจำกัด ภรรยาที่สวยงาม ลูกที่น่ารัก ฉันรู้สึกราวกับว่าได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการอันเลวร้าย และใช้ชีวิตตามนั้น เรามีโอกาสได้เข้าสังคมที่ดีที่สุด และยังมีการพูดคุยกันถึงการแต่งตั้งให้ฉันเป็นผู้ว่าการรัฐ ชีวิตของเราแทบจะสมบูรณ์แบบ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีการบังคับให้ฉันตระหนักอยู่เสมอว่าภรรยาของฉันไม่มีสิทธิ์ตามกฎหมายในตำแหน่งที่เธอดำรงอยู่ และลูกที่ฉันเคารพบูชาก็...
“โอ้ ฉันขอร้องคุณอย่าพูดแบบนั้นกับเด็กไร้เดียงสาคนนั้น!” คลิฟฟอร์ดพูดออกมาด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด “ไม่จำเป็นเลยที่จะต้องพูดซ้ำๆ กับฉันแบบนี้”
“ใช่ ใช่ ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น” นายเทมเปิลยอมรับในขณะที่เขาส่ายตัวอย่างหยาบๆ ราวกับกำลังตื่นจากฝันร้าย “และฉันแทบไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงยอมลงรายละเอียดขนาดนั้น ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉันเกิดขึ้นเมื่อฉันยอมตามคำชักชวนของนางเทมเปิลให้มาตั้งรกรากทางตะวันออกเพื่อให้ลูกชายของเธอได้เรียนที่ฮาร์วาร์ด และอีกอย่าง ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะเล่นตลกที่พวกคุณสองคนควรเรียนชั้นเดียวกัน ตอนแรกฉันไม่เห็นด้วยกับแผนนั้น เพราะแน่นอนว่าฉันรู้สึกปลอดภัยกว่าที่จะอยู่ห่างจากสถานที่ที่ฉันใช้ชีวิตในวัยเยาว์ถึงสามพันไมล์ และฉันยังคงทะเยอทะยานเพื่อเกียรติยศทางการเมือง แม้ว่าพรรคของฉันเองจะพ่ายแพ้ในการเลือกตั้งครั้งล่าสุดก็ตาม แต่ใจของเธอมุ่งมั่นกับโครงการนี้มากจนฉันยอมแพ้ในที่สุด เราจึงไปบอสตัน และไม่นานหลังจากนั้น ฉันก็ซื้อที่ดินดีๆ แห่งหนึ่งในบรู๊กลิน ซึ่งเป็นบ้านของเราตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
“จงจำไว้ว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันไม่เคยฝันถึงการมีตัวตนของคุณเลย ครั้งแรกที่ฉันบอกเป็นนัยว่าฉันมีลูกชายคือเช้าวันนั้นที่ฉันขอให้คุณแสดงความขอบคุณที่คุณช่วยชีวิตลูกสาวตัวน้อยของฉัน เมื่อฉันสบตาคุณ ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างที่คุ้นเคยอย่างประหลาดเกี่ยวกับคุณ และเมื่อคุณบอกฉันว่าคุณชื่อคลิฟฟอร์ด แฟกสัน ฉันรู้สึกราวกับว่าโลกกำลังจะถล่มลงมา ฉันรู้ความจริงในตอนนั้น เพราะแม่ของคุณมักจะพูดว่าถ้าเธอมีลูกชาย เธอจะตั้งชื่อลูกชายว่าคลิฟฟอร์ดตามชื่อพ่อของเธอ และฉันเข้าใจว่าเธอไม่ยอมบอกนามสกุลจริงกับคุณเพราะเธอต้องการปกปิดไม่ให้คุณรู้ว่าคุณคือพ่อของคุณ
“ฉันได้เรียนรู้เรื่องราวชีวิตของเธอทั้งหมดหลังจากที่เธอกลับมาที่นิวฮาเวน รวมถึงประวัติของเธอจากสไควร์ทัลฟอร์ด ฉันรู้ว่าคุณต้องเผชิญกับอะไรและเอาชนะอะไรมาบ้าง และคุณก้าวข้ามอุปสรรคทุกอย่างได้อย่างมั่นคงและแน่วแน่ ฉันเข้าใจดีว่าคุณเป็นชายหนุ่มทั้งในด้านศีลธรรมและสติปัญญา ซึ่งผู้ชายทุกคนอาจรู้สึกภูมิใจในตัวเขาในฐานะลูกชาย แต่อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์แบบฉัน คุณคงเห็นได้อย่างชัดเจนว่าการยอมรับดังกล่าวต้องแลกมาด้วย——”
“ผมขอร้องว่าอย่ากังวลไปเลยท่าน ผมไม่มีความปรารถนาที่จะยอมรับความสัมพันธ์แบบนี้ และไม่อยากให้ใครรู้ความจริงเรื่องนี้ด้วย” คลิฟฟอร์ดพูดแทรกขึ้นเบาๆ
นายเทมเปิลเปลี่ยนสี แต่ในเวลาเดียวกัน ความวิตกกังวลอย่างรุนแรงที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาก่อนหน้านี้ก็หายไป และเขาก็หายใจด้วยความโล่งใจ
“ดีมาก และตอนนี้เราก็มาถึงจุดที่ฉันต้องการจะพูดคุยเรื่องต่างๆ จากมุมมองทางธุรกิจ ฉันบอกคุณอย่างตรงไปตรงมาว่าฉันเคารพภรรยาของฉัน ฉันเคารพบูชาลูกของฉัน และฉันอยากให้โม่หินมาทับฉันในตอนนี้มากกว่าที่จะรู้ความจริงอันเลวร้ายเกี่ยวกับสถานะที่แท้จริงของมัน ดังนั้น ฉันจะมอบตัวให้ความเมตตาของคุณ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนมีเกียรติ และคำพูดของคุณจะศักดิ์สิทธิ์สำหรับคุณเช่นเดียวกับคำสาบานของคุณ และฉันจะขอให้คุณสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยความลับในอดีตของฉันให้ใครทราบ เพื่อตอบแทนคำมั่นสัญญา ฉันจะจ่ายเงินให้คุณสามแสนดอลลาร์โดยตรง”
คลิฟฟอร์ดยืดตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และรูปปั้นก็แทบจะเย็นชาหรือแข็งทื่อไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว
“คุณเทมเปิล” เขาขัดจังหวะด้วยความสง่างามที่น่าประทับใจมาก “ไม่มีความจำเป็นต้องซื้อความเงียบของฉันแม้แต่น้อย อย่างที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว ฉันไม่ต้องการให้ใครรู้เรื่องราวในประวัติศาสตร์นี้เลย ความรักที่ฉันมีต่อแม่ ซึ่งเป็นผู้หญิงที่บริสุทธิ์ อ่อนหวาน อ่อนโยน และความภาคภูมิใจของฉันเช่นกัน ทำให้ฉันไม่สามารถอ้างสิทธิ์เป็นญาติกับคุณได้ และฉันจะไม่ยอมรับเงินของคุณแม้แต่ดอลลาร์เดียวเพื่อช่วยตัวเองให้รอดพ้นจากความอดอยาก”
“คุณโหดร้ายกับฉันมาก หนุ่มน้อย” มิสเตอร์เทมเปิลกล่าวพร้อมกับผงะถอยจากคำพูดที่รุนแรงราวกับว่าโดนตบ
“ยาก!” คลิฟฟอร์ดพูดซ้ำด้วยความดูถูกเหยียดหยามชายคนนั้นจนแทบจะควบคุมไม่ได้ เพราะเขาไม่เพียงแต่ต้องจดจำความผิดของตัวเองและของแม่เท่านั้น แต่ยังต้องจดจำความทรยศของชายคนนั้นที่มีต่อมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดด้วย “คุณเองก็เคยพูดเรื่องนี้กับฉันในคืนนี้ด้วยความรู้สึกผิดอย่างร้ายแรง และขอให้ฉันรับรองกับคุณว่าฉันไม่ได้รู้สึกเห็นใจหรือสงสารคุณเลยที่สัญญาว่าจะปิดปากเงียบเรื่องความสัมพันธ์ของเราที่มีต่อกันตลอดไป แต่เป็นเพราะความเคารพเพียงอย่างเดียวต่อเด็กน้อยที่ฉันช่วยชีวิตจากความตายอันน่าสยดสยอง และฉันก็รักเขามากตั้งแต่นั้นมา ความลับนี้ซึ่งอาจทำให้ชีวิตวัยเยาว์ของเธอต้องแปดเปื้อน จะต้องได้รับการปกป้องอย่างศักดิ์สิทธิ์ที่สุด—โอ้!—นั่นหมายความว่าอย่างไร”
และคลิฟฟอร์ดก็หยุดชะงักชั่วครู่ โดยมีสีหน้าผิดหวังอย่างว่างเปล่า ขณะได้ยินเสียงครวญครางต่ำๆ ครวญคราง และสั่นสะท้านไปทั่วห้อง
บทที่ 22
“วิถีแห่งผู้ละเมิด”
เสียงร้องด้วยความอกหักนั้นสร้างความหวาดผวาให้กับดวงวิญญาณของทั้งสองคนทันที คลิฟฟอร์ดลุกขึ้นยืน ส่วนมิสเตอร์เทมเปิลก็กระโจนไปข้างหน้าพร้อมกับพึมพำสาบานไปยังประตูทางเข้าที่กั้นระหว่างซอกมุมด้านหนึ่งของห้อง พอดีตอนที่ทั้งสองแยกออกจากกัน และมินนี่ เทมเปิลก็ปรากฏตัวขึ้นที่ช่องเปิด
“โอ้ คุณพ่อ คุณพ่อ นี่มันหมายความว่ายังไงกัน” เธอคร่ำครวญในขณะที่ล้มตัวลงในอ้อมแขนที่เหยียดออกของเขา และเขาก็จับเธอแนบชิดกับหน้าอกของเขาอย่างแรง “ฉันได้ยินทุกคำที่คุณพูด ฉันเข้ามาที่นี่หลังอาหารเย็น นอนลงบนโซฟาในซอกมุมแล้วเข้านอน ฉันตื่นขึ้นเมื่อคลิฟฟอร์ด แฟกสันเข้ามา แต่สายเกินไปที่จะออกไป แล้วเมื่อคุณเริ่มพูด ฉันยังคงอยู่ที่เดิม—ลืมทุกอย่างยกเว้นสิ่งที่คุณพูด โอ้ บอกฉันหน่อยสิว่าเรื่องเลวร้ายเกี่ยวกับแม่และฉัน และเรื่องที่คุณแฟกสันเป็นลูกชายของคุณคืออะไร ฉันต้องรู้ ฉันต้องรู้ ฉันจะรู้!”
เด็กสาวผู้น่าสงสารเกิดความหวาดกลัวขึ้น และในจุดนี้เองที่กลายเป็นอาการตื่นตระหนกอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้เพื่อนทั้งสองของเธอตกใจกลัว
นายเทมเปิลเดินไปที่เตาผิงและกดปุ่มไฟฟ้า ในขณะที่เด็กน้อยยังกอดอยู่กับอกและมีใบหน้าที่ขาวราวกับชอล์ก
“รีบส่งคุณนายแม็กซ์ฟิลด์มาทันที—คุณหนูมินนี่ป่วย” เขากล่าวเมื่อพ่อบ้านปรากฏตัว
จากนั้นเขาพยายามปลอบใจเธอโดยเรียกชื่อทุกชื่อที่น่ารักที่เขาคิดได้ และรับรองกับเธอว่าไม่มีเรื่องราวใดๆ เกิดขึ้น—เธอเพียงแค่ฝันหรือฝันร้ายอันแสนเลวร้าย
แต่เธอก็หมดสติไปแล้ว และเมื่อแม่บ้านปรากฏตัวขึ้น เธอถูกหามขึ้นบันไดในสภาพเกือบจะหมดสติ และถูกพาเข้านอน ในขณะที่คลิฟฟอร์ดออกจากบ้านไปอย่างเงียบๆ แต่มีหัวใจที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง
แพทย์ได้เรียกมา และเมื่อให้ยาแก้ปวดอย่างแรงแล้ว เด็กน้อยก็ตกอยู่ในอาการมึนงงอย่างหนัก และเธอไม่ตื่นขึ้นมาจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น
แต่แน่นอนว่าเมื่อฤทธิ์ของยานอนหลับหมดฤทธิ์และความทรงจำกลับคืนมา หญิงสาวซึ่งโตเกินวัยแล้วจึงส่งคนไปตามพ่อของเธอและยืนกรานที่จะบอกความจริงเกี่ยวกับตัวเธอเอง
นายเทมเปิลพยายามหลบเลี่ยงเธอเช่นเดียวกับที่ทำเมื่อคืนก่อน โดยพยายามโน้มน้าวเธอว่าเธอแค่ฝันไป แต่เธอยืนยันว่าเธอรู้ดีกว่านั้น และขอร้องแม่ของเธอซึ่งออกไปงานเลี้ยงเมื่อคืนก่อน ให้พ่อของเธออธิบายสิ่งที่เธอได้ยินมา
นายเทมเปิลอยู่ในความสิ้นหวัง เขารู้สึกว่าโชคชะตาเล่นตลกกับเขา และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาเกิดความหลงใหลอย่างรุนแรงกับเธอ โดยสั่งอย่างเข้มงวดให้เธอหยุดซักถามเขาเกี่ยวกับเรื่องที่ไม่ใช่ธุระของเธอ แต่เป็นเพียงเรื่องธุรกิจระหว่างเขากับนายแฟกซัน
แน่นอนว่าความอยากรู้ของทั้งนางเทมเปิลและฟิลิปที่อยู่ในที่นั้นด้วยถูกกระตุ้นขึ้น และเมื่อพวกเขายืนกราน มินนี่จึงซักซ้อมบทสนทนาของพ่อกับคลิฟฟอร์ดอย่างซื่อสัตย์ และด้วยเหตุนี้ เศรษฐีผู้เคราะห์ร้ายคนนี้จึงจำเป็นต้องเปิดเผยความจริงทั้งหมด
นับเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับครอบครัวทั้งหมด นางเทมเปิลขังตัวเองอยู่แต่ในห้องและไม่พบเจอใครเลยเป็นเวลาสามวัน
จากนั้นเธอจึงส่งคนไปตามฟิลิป ซึ่งดูเหมือนว่าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และแสดงท่าทางสง่างามอย่างที่เขาไม่เคยแสดงมาก่อน
พวกเขาถูกขังไว้เป็นเวลาหลายชั่วโมง จากนั้นพวกเขาจึงขอให้มิสเตอร์เทมเปิลมาหาพวกเขา เขาทำตามคำสั่ง แต่กลับดูเหมือนชายชราที่หมดหวังและสิ้นหวัง
เขาพยายามหลายครั้งที่จะพบกับภรรยาของเขาในช่วงสามวันอันยาวนานนั้น แต่เธอไม่ยอมรับเขา เขาส่งจดหมายฉบับแล้วฉบับเล่าซึ่งเต็มไปด้วยความสงสารและคำขอโทษขอโทษ ใจของเขาหดหู่ลงอีกครั้งเมื่อเขาเดินเข้ามาหาเธอและสังเกตว่าเธอก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เมื่อเขาควรจะทักทายเธอด้วยการสัมผัสตามปกติ เขากลับถูกโบกมือไปที่เก้าอี้ตัวไกลๆ ด้วยท่าทีรังเกียจ
“ฉันได้ตัดสินใจแล้ว คุณเทมเปิล ว่ามีสิ่งเดียวที่ฉันต้องทำ” เธอเริ่มพูดโดยไม่ได้มองเขา “และนั่นก็คือต้องออกจากวอชิงตันทันที หาที่พักผ่อน และซ่อนความอับอายให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“อย่านะ เนลล์! โอ้ อย่านะ!” ชายผู้ถูกกระทบกระแทกร้องออกมาอย่างหวาดกลัว “อย่าให้ลมหายใจแห่งความละอายมาแตะต้องเธอ ที่รัก เราจะแก้ไขทุกสิ่งทุกอย่าง”
“ถูกต้องทุกอย่าง!” หญิงผู้โกรธแค้นร้องอุทานและหันไปหาเขาด้วยความโกรธแค้นอย่างชอบธรรม “คุณกล้าพูดไหมว่าการแก้ไขสิ่งที่ผิดอย่างของฉันในวันนี้จะแก้ไขได้อย่างไร คุณนึกภาพว่าการอวยพรอย่างเป็นทางการของนักบวชจะทำให้ฉันกลับมามีความเคารพในตนเองเหมือนที่คุณจงใจพรากจากฉันไป หรือจะลบล้างความอัปยศที่ติดอยู่บนตัวลูกของฉันได้หรือ ฉันไม่ใช่ภรรยาของคุณ ฉันไม่เคยเป็นภรรยาของคุณ ฉันเป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งที่มีชื่อของคุณติดอยู่ และฉันจะไม่ตอบสนองต่อสิ่งนั้นอีก”
“โอ้ เนลล์! ให้อภัยเถอะ—คุณทำให้หัวใจฉันสลาย!” ผู้ฟังที่น่าสงสารครางออกมา
“ใจสลาย!” หญิงที่แทบจะคลั่งร้องออกมาพร้อมเสียงหัวเราะขมขื่น “โอ้ ฉัน! แทบไม่มีใครคาดหวังอะไรอย่างอื่น—คุณคิดถึงแต่หัวใจของคุณ ความทุกข์ของคุณ มันเป็นส่วนหนึ่งของความเห็นแก่ตัวและความหุนหันพลันแล่นที่ทำลายชีวิตของผู้หญิงอีกคน แม้ว่าความผิดที่เธอทำจะไม่อาจเทียบได้กับของฉัน อย่างน้อยเธอก็เป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายและลูกของเธอก็เป็นลูกที่ถูกต้องตามกฎหมาย ในขณะที่ฉัน—โอ้ พระเจ้า!—คิดว่าฉันเป็นใคร ลูกของฉันเป็นใคร!” และเธอกำมือแน่นพร้อมกับร้องออกมาด้วยความอับอายและความทุกข์ทรมานที่ดังก้องไปทั่วห้อง
“แม่ หยุดพูดเถอะ อย่าพูดซ้ำอีก!” ฟิลิปพูดแทรกขึ้นอย่างเงียบๆ “คุณไม่จำเป็นต้องเสียใจกับการสูญเสียความเคารพตัวเอง เพราะคุณไม่ได้มีส่วนรับผิดชอบใดๆ สำหรับความผิดนี้ และเราจะปกป้องมินนี่อย่างอ่อนโยนจนโลกไม่มีโอกาสทำให้เธอต้องเจ็บปวดแม้แต่น้อย แน่นอน” เขากล่าวต่อด้วยความคิดจริงจัง “ทุกอย่างไม่สามารถดำเนินต่อไปได้อีกต่อไป หากการตัดสินใจของคุณ—ที่คุณจะไม่สวมชื่อที่คุณเคยใช้มาโดยถูกต้องตามกฎหมาย—เป็นสิ่งที่ไม่อาจเพิกถอนได้ เราต้องจัดการแยกทางกันอย่างเงียบๆ ที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อประโยชน์ของมินนี่——”
“โอ้ เนลล์ โปรดอย่าทำอย่างนั้นเลย ฉันขอร้อง” มิสเตอร์เทมเปิลร้องขอด้วยเสียงสะอื้นไห้ “โอ้ โปรดยกโทษให้ฉันด้วยที่ได้ทำผิดร้ายแรงเช่นนี้ อย่าพูดถึงการแยกทางกัน ให้ฉันแต่งงานกับเธออย่างถูกต้องตามกฎหมาย แล้วเราจะไปยุโรป—หรือที่ไหนก็ได้ที่เธอต้องการ—แล้วฉันจะเป็นทาสของเธอ ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อชดใช้อดีตและทำให้เธอมีความสุขในอนาคต ไม่มีใครจำเป็นต้องรู้ความลับนี้เลย แฟกซอนคือเกียรติยศ และเขารับรองกับฉันว่าจะไม่มีคำใบ้ใดๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา และฉันแน่ใจว่าเขาจะรักษาคำพูดของเขาไว้ ฟิล เธอรู้ว่าเราไว้ใจเขาได้”
“ใช่” ฟิลิปตอบอย่างจริงจังหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ผมรู้ว่าถ้าแฟกซอนบอกว่าเขาจะปฏิบัติตาม แต่คุณเทมเปิล” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกถึงทัศนคติของตัวเอง “ผมรู้สึกแน่ใจว่าแม่ของผมได้รับความตกใจอย่างที่ไม่สามารถฟื้นตัวได้ และผมเห็นด้วยกับเธอว่าการแยกทางกันจะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุดภายใต้สถานการณ์เช่นนี้”
“ขอให้แม่ของคุณพูดเองเถอะ ถ้าคุณพอใจนะ ฟิล” มิสเตอร์เทมเปิลพูดขึ้นในขณะที่เขาพิงพนักเก้าอี้และหันใบหน้าอันซูบผอมของเขาไปทางผู้หญิงที่เขาชื่นชม
หญิงสาวผู้เย่อหยิ่งและงดงามในโลกนี้สั่นสะท้านราวกับว่ามีลมหนาวพัดผ่านตัวเธอไป เพราะเธอรักผู้ชายคนนี้มาก ซึ่งเธอถือเป็นสามีของเธอมาเกือบ 12 ปีโดยที่เธอแทบจะมองว่าเขาเป็นเพียงผู้ชายในอุดมคติ เธอแทบไม่มีความปรารถนาใดที่ไม่ได้รับการตอบสนอง เธอเพลิดเพลินกับความร่ำรวยของเขาและภูมิใจในตำแหน่งของตนในสังคม
แต่ฟิลิปได้กล่าวไว้ว่า แรงกระแทกที่เธอได้รับนั้นเป็นแรงกระแทกที่เธอไม่สามารถฟื้นคืนได้ เพราะมันได้ทำลายทั้งความรักและความเคารพในคราวเดียวกัน เธอไม่ได้ขยับตัวหรือเงยหน้ามองเขาเลยขณะที่เธอพูดด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน
“ฟิลพูดถูกแล้ว—ฉันไม่มีวันให้อภัยความผิดที่น่ากลัวที่คุณทำกับฉันได้เลย เราต้องแยกทางกัน”
“แล้วมินนี่ล่ะ” มิสเตอร์เทมเปิลถามด้วยสีหน้าสิ้นหวัง
เป็นคำถามที่น่าเศร้าใจ มันปลุกเร้าความดุร้ายในตัวหญิงสาวที่กำลังโกรธแค้น และเธอหันมาหาเขาด้วยอารมณ์โกรธเคืองที่เขาไม่เคยคิดว่าเธอจะทำได้เลย
“มินนี่เป็นของฉัน!” เธอร้องออกมาด้วยเสียงที่ดังก้องไปทั่วห้อง “เป็นของฉันโดยสิทธิ์ของการเป็นแม่และ—โอ้ พระเจ้า! เป็นของฉัน เป็นของฉันโดยเด็ดขาด โดยสิทธิ์ของความอับอายที่พระองค์ได้ประทานมาให้เราทั้งสองคน”
เป็นการแทงที่รุนแรงมาก และวิลเลียม เทมเปิลก็ยื่นมือออกไปด้วยท่าทางเจ็บปวดราวกับกำลังปัดป้องปลายมีด เขานั่งนิ่งราวกับตะลึงอยู่หลายวินาที และไม่มีเสียงใดๆ ในห้อง
ในที่สุดชายผู้นี้ก็เงยหน้าโค้งคำนับขึ้นและมองด้วยน้ำเสียงที่ว่างเปล่าและมีท่าทีสิ้นหวังอย่างยิ่ง:
“เอาล่ะ เนลล์ มันต้องเป็นอย่างที่คุณพูด แต่ความอับอายจากโลกนี้จะไม่มีวันแตะต้องคุณทั้งสองคน ฉันรับไม่ได้ ฉันรู้ว่าฉันสมควรได้รับการลงโทษ และฉันจะยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คุณจะได้มินนี่—ฉันจะยกเธอให้กับคุณ—และคุณจะไปไหนก็ได้ หรือถ้าคุณชอบที่จะอยู่ที่นี่ในวอชิงตัน ฉันจะไปจนสุดขอบโลกเพื่อทำธุระที่สมเหตุสมผล และคุณจะไม่มีวันได้ยินเกี่ยวกับฉันอีกเลย
“ตอนนี้” เขาลุกขึ้นอย่างอ่อนแรงและจับพนักพิงเก้าอี้ไว้ ขณะที่เขามองดูเธอด้วยสายตาเหมือนคนที่หัวใจกำลังแตกสลาย “จัดการทุกอย่างให้เหมาะกับตัวเองซะ ฉันจะไม่วางฟางขวางทางคุณ และคุณจะได้เงินเท่าที่คุณต้องการ”
เขาเดินโซเซออกจากห้อง คลำทางลงบันไดและเดินเหมือนคนตาบอด พยายามหาทางไปที่ห้องสมุดและล็อคตัวเองเพื่อไม่ให้ผู้บุกรุกเข้ามา ขณะพยายามเผชิญกับอนาคตที่ดูเหมือนจะไม่มีความหวังแม้แต่น้อยที่จะทำให้ชีวิตมีค่า
พวกเขาพบเขาที่นั่นอีกห้าชั่วโมงต่อมา กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานของเขา โดยศีรษะของเขาก้มลงพิงแขนที่ยื่นออกไป ในสภาพหมดสติและแทบจะตัวแข็งทื่อ
พ่อบ้านต้องการคำแนะนำเกี่ยวกับคำสั่งบางอย่างที่เจ้านายของเขาสั่งเขา จึงเคาะประตูเพื่อขออนุญาตเข้าไป แต่หลังจากพยายามหลายครั้งแต่ก็ไม่ได้รับคำตอบ เขาก็ออกไปที่ระเบียงและเข้าไปในห้องทางหน้าต่าง และพบผู้อยู่อาศัยในห้องอยู่ในสภาพดังที่บรรยายไว้
เขาถูกพาไปยังห้องพักของเขาและแพทย์ประจำครอบครัวได้รับการเรียกมาในขณะที่การโจมตีได้รับการประกาศว่าเป็นอัมพาตครึ่งซีก
เขาฟื้นคืนสติภายในเวลาไม่กี่วัน แต่ยังขยับมือหรือเท้าไม่ได้ ขณะที่แพทย์วินิจฉัยว่าวันหรือแม้กระทั่งชั่วโมงของเขาหมดลงแล้ว
เมื่อนางเทมเปิลทราบเรื่องนี้ เธอก็ดูเหมือนคนตัวแข็งราวกับถูกสะกดจิต เธอนั่งนิ่งและพูดอะไรไม่ออกอยู่หลายนาที จากนั้นเธอก็ร้องไห้โฮด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง เธอทุ่มเทสุดตัวให้กับความเศร้าโศกอย่างสุดขีดจนแทบหมดอาลัยตายอยาก ประตูน้ำที่เคยถูกปิดกั้นด้วยเจตจำนงและความภาคภูมิใจที่แทบจะเอาชนะไม่ได้ก็ถูกเปิดออก และความเศร้าโศกและความอับอายที่ถูกเก็บกดไว้ทั้งหมดก็ถูกปลดปล่อยออกมา
เมื่อพายุสงบลงในที่สุด เธอหลับไปด้วยความอ่อนล้าและไม่ได้ตื่นอีกเลยเป็นเวลาหลายชั่วโมง จากนั้นเธอก็สงบลงและกลายเป็นเจ้านายของตัวเองอีกครั้ง เธอสวมเสื้อผ้าที่นุ่มนวลและเงียบสงัด จากนั้นเธอก็ไปหาสามีของเธอโดยตรง ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงการสำนึกผิด มีท่าทีอ่อนโยนและยอมจำนน ซึ่งก่อนหน้านี้เธอไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน
เกือบตั้งแต่ความทรงจำกลับคืนมา ชายคนป่วยได้นอนโดยจ้องมองไปที่ประตูห้องของเขาด้วยสายตาปรารถนาอย่างน่าสงสารจนไม่อาจบรรยายได้
ในที่สุด เมื่อเปิดใจยอมรับภรรยาของเขา ใบหน้าของเขาก็สว่างไสวไปด้วยความสุขจนเกือบทำให้เธอต้องร้องไห้อีกครั้ง แต่ก็ทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นและบอกว่าเธอยังรักเขาอยู่ แม้ว่าเขาจะทำผิดต่อเธออย่างไม่สามารถแก้ไขได้ก็ตาม
นางเดินไปที่เตียงของเขาและนั่งลงข้างๆ เขา จับมือที่ไร้ชีวิตของเขาข้างหนึ่งไว้ และโน้มตัวลงไปจูบหน้าผากของเขา
น้ำตาสองหยดไหลออกมาจากหัวใจของเขาและท่วมแก้มของเขา ภรรยาของเขาเช็ดน้ำตาเหล่านั้นออกอย่างอ่อนโยนและถามอย่างอ่อนโยนว่า:
“วิลล์ มีอะไรที่ฉันอยากให้คุณช่วยไหม”
เขาค่อยๆ หลับตาลง เพื่อเป็นสัญญาณว่าตื่นแล้ว จากนั้นจึงลืมตาขึ้นอีกครั้งและหันไปมองพยาบาล
“คุณอยากอยู่กับฉันตามลำพังสักพักไหม” นางเทมเปิลถาม
ใช่แล้ว ดวงตาที่เศร้าโศกบ่งบอก และเจ้าหน้าที่ก็ออกไปทันที
“ทีนี้ ที่รัก ฉันจะหาข้อมูลว่าคุณต้องการอะไรได้อย่างไร” นางเทมเปิลกล่าวขณะที่ประตูปิดอยู่
ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าอีกครั้ง และเธอก็คาดเดาความคิดของเขาได้โดยสัญชาตญาณทันที
“คุณอยากให้ฉันพูดอะไรดีๆ กับคุณบ้างมั้ย” เธอถาม
แววตาของเขาดูสดใสขึ้น แต่ในเวลาเดียวกันก็มีน้ำตาไหลออกมาด้วย
“เอาล่ะ วิลล์ที่รัก” ภรรยาผู้ถูกตักเตือนเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ “ฉันต่อสู้จนสุดความสามารถแล้ว และฉันเชื่อว่าฉันสามารถพูดได้อย่างแท้จริงว่าฉันให้อภัยทุกคน ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าฉันเห็นแก่ตัวที่คิดถึงแต่ความทุกข์ของตัวเอง ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะโหดร้ายกับคุณในขณะที่คุณน่าสงสารกว่าฉัน หายไวๆ นะวิลล์ พยายามหายไวๆ แล้วเราจะไปหาที่เงียบๆ สักแห่งและเริ่มใช้ชีวิตอย่างจริงจังและมีเหตุผลมากขึ้น”
น้ำตาของชายคนนั้นไหลรินออกมาอย่างรวดเร็วและหนักหน่วงในตอนนี้ แต่เธอเช็ดมันออก ในขณะที่เธอยังคงพูดคุยกับเขาอย่างนุ่มนวลและสบายใจ จนกระทั่งเขาสงบลง แต่ในไม่ช้าเธอก็เห็นว่ายังมีบางอย่างอยู่ในใจของเขา และเธอพยายามตรวจสอบว่ามันคืออะไร แต่แม้ว่าเธอจะถามคำถามมากมายเกี่ยวกับธุรกิจของเขาและการนัดหมายบางอย่างที่เธอรู้ว่าเขาได้ทำไว้ แต่เธอก็ดูเหมือนจะไม่สามารถเข้าใจความคิดของเขาได้
ในที่สุดเธอก็บอกเขาว่าเธอจะพูดตัวอักษรและพวกเขาจะสะกดคำตามความปรารถนาของเขา เมื่อเธอพูดตัวอักษร M เขาได้แสดงว่าถูกต้อง และเธอก็สรุปทันทีและถาม:
“คุณต้องการมินนี่ไหม?—แปลกมากที่ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน!”
ใช่ ดวงตาทั้งสองข้างเห็นด้วย นางเทมเปิลกดกริ่งและส่งคนไปตามเด็กที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้ามาในห้อง ยกเว้นช่วงสั้นๆ ขณะที่พ่อของเธอกำลังนอนหลับ
ไม่นานนางก็ปรากฏตัวขึ้น มีหน้าตาซีดเซียวและห้อยย้อย เพราะเด็กสาวผู้บอบบางคนนี้เสียใจอย่างมากจากสิ่งที่เธอได้เรียนรู้ และรู้สึกโดดเดี่ยวและทุกข์ทรมานอย่างบอกไม่ถูก ในขณะที่แม่ของเธอครุ่นคิดถึงความทุกข์ยากของตนเอง
นางเทมเปิลกอดเธอไว้ในอ้อมแขนและจูบเธออย่างอ่อนโยน จากนั้นจึงให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้ของเธอเอง ขณะที่เธอดึงเก้าอี้อีกตัวเข้ามาใกล้เธอ
“พ่ออยากให้ฉันส่งคนไปตามคุณมาที่รัก” เธอกล่าว “เขาพูดไม่ได้ แต่คุณลองคุยกับเขาสักหน่อยก็ได้ และที่รัก พูดอะไรดีๆ กับเขาหน่อยก็ได้” เธอกล่าวสรุปในขณะที่ริมฝีปากของเธออยู่ใกล้ใบหูของมินนี่
มินนี่นั่งลงข้างๆ ชายป่วยและวางแก้มของเธอไว้บนแก้มของเขาด้วยความรักใคร่เหมือนอย่างเคย
“พ่อคะ” เธอพึมพำ “ฉันรักพ่อ ฉันเสียใจมากที่พ่อไม่สบายและคุยกับฉันไม่ได้ แต่ตอนนี้” เธอเงยหน้าขึ้นมองเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างจริงจัง “พ่อรู้ว่าฉันรักพ่อ ฉันจะรักพ่อตลอดไป”
แววตาแห่งความปรารถนาและความทุกข์ทรมานที่เขาแสดงต่อเธอนั้นเกินกว่าที่เธอจะทนได้ และเมื่อเธอวางศีรษะลงบนหมอนของเขาอีกครั้ง เธอจึงพูดเสริมว่า:
“ตอนนี้คุณคงนอนไม่หลับสักพักหนึ่ง ฉันจะนั่งข้างๆ คุณและจับมือคุณไว้ แล้วบางทีเมื่อคุณพักผ่อนแล้ว คุณอาจคุยกับฉันสักหน่อยก็ได้”
เธอประกบมือของเขาไว้ในฝ่ามือทั้งสองข้างที่นุ่มและอบอุ่นของเธอ ยกขึ้นมาที่ริมฝีปาก จูบมัน และยึดมันไว้ที่นั่น และเป็นเวลาเกือบครึ่งชั่วโมงที่ไม่มีเสียงใดๆ ในห้องเลย
ในที่สุดพยาบาลก็เข้ามาอย่างอ่อนโยนเพื่อดูแลคนไข้ของเธอ และนางเทมเปิลก็หันมาพร้อมเอานิ้วแตะที่ริมฝีปากของเธอ
“พวกเขาทั้งสองหลับอยู่” เธอกล่าวกระซิบ
เป็นเรื่องจริงที่ทั้งชายและเด็กต่างก็หลับใหลอย่างไม่รู้ตัว คนหนึ่งหลับอย่างไม่รู้ตื่น ส่วนอีกคนหนึ่งหลับอย่างสงบไร้เดียงสาเหมือนตอนเป็นเด็ก
บทที่ XXIII
คลิฟฟอร์ดปฏิเสธที่จะรับโชคลาภ
ประสบการณ์ชีวิตของมนุษย์ของวิลเลียม แฟกซัน เทมเปิล วิลตันในมิติแห่งการดำรงอยู่นี้สิ้นสุดลงแล้ว ความรักในความสะดวกสบาย ความสุข ความเห็นแก่ตัวและความโลภ การปลูกฝังความเคียดแค้น ความหลงใหล และความอยากอาหาร ล้วนนำมาซึ่งการลงโทษเสมอ แม้แต่ที่นี่
เมื่อตรวจสอบเอกสารอย่างละเอียดแล้ว พบว่าชายคนนี้ไม่ได้ทำพินัยกรรมไว้เลย พบบันทึกข้อความเกี่ยวกับพินัยกรรมบางฉบับในสมุดเปล่าบนโต๊ะของเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาได้พิจารณาเรื่องนี้มาบ้างแล้ว แต่แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่มีค่าอะไรเลย และฟิลิป เวนท์เวิร์ธก็ตกตะลึงเมื่อตระหนักว่าการละเลยอย่างน่าตำหนิของนายเทมเปิลที่มีต่อแม่และน้องสาวของเขามีความหมายเพียงใด
“แม่ นี่มันแย่มาก!” เขาร้องออกมาเมื่อในที่สุดพวกเขาก็ต้องเลิกค้นหาอย่างไร้ผล “คุณกับมินนี่แทบจะหมดตัว เพราะไม่มีใครแตะต้องทรัพย์สินของมิสเตอร์เทมเปิลแม้แต่ดอลลาร์เดียว คลิฟฟอร์ด แฟกสัน ซึ่งเป็นลูกของหญิงคนนั้น กลายเป็นทายาทเพียงคนเดียวของทรัพย์สินอันโอ่อ่าของเขา”
“เป็นไปได้ไหม” นางเทมเปิลถามด้วยความทุกข์ใจอย่างยิ่ง “โอ้ ดูเหมือนว่ามันน่ากลัวมากที่มินนี่—เด็กน้อยผู้บริสุทธิ์—ต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อบาปของผู้อื่น เธอเป็นไอดอลของพ่อเธอ และแน่นอนว่าพ่อตั้งใจให้เธอเป็นทายาทของเขา ฉันรู้ว่าถ้าเขาฝันว่าความจริงจะถูกเปิดเผย เขาคงทำพินัยกรรมให้เธอและจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยโดยที่ไม่อาจเพิกถอนได้”
“เขารู้” ฟิลพูดด้วยหน้าแดงด้วยความขุ่นเคือง “คุณไม่รู้หรือว่าเขาบอกว่าเขาตระหนักว่าแฟกซอนเป็นลูกชายของเขาตั้งแต่เมื่อนานมาแล้วตั้งแต่ที่เขาพบแฟกซอนที่ภูเขา ฉันไม่เข้าใจเลยว่าเขากล้าปล่อยให้เรื่องบานปลายเช่นนี้ได้อย่างไร”
“เอาล่ะ” นางเทมเปิลกล่าวหลังจากหยุดคิดสักครู่ “ฉันจะไม่คิดฟุ้งซ่านถึงเขาอีกต่อไป ฉันบอกเขาไปแล้วว่าฉันให้อภัยเขาแล้ว และฉันจะยึดมั่นในสิ่งที่พูด ฉันเริ่มคิดว่าความมั่งคั่งที่ไร้ขีดจำกัดเป็นกับดักที่ผูกมัดและบิดเบือนสิ่งที่ดีที่สุดในธรรมชาติของเรา ฉันไม่ได้ไร้เงินอย่างแท้จริงอย่างที่คุณพูด ฉันมีเงินก้อนเล็กๆ ของตัวเอง ซึ่งวิลล์ยืนกรานที่จะมอบให้ฉันเมื่อเรา... อ๋อ! ทำไมฉันถึงพูดถึงเรื่องตลกที่น่าสมเพชนั่น!” เธอพูดแทรกขึ้นอย่างอารมณ์ร้อนอย่างกะทันหัน
แต่เธอสงบสติอารมณ์ได้เกือบจะทันทีแล้วพูดต่อว่า:
“ฉันมั่นใจว่าฉันจัดการได้ด้วยสิ่งที่ฉันมีอย่างสบายๆ แม้ว่าเราจะต้องยอมสละสไตล์และการออกกำลังกายทั้งหมดนี้ก็ตาม ตอนนี้ ฟิล” ด้วยท่าทีมุ่งมั่น “ฉันจะไม่โต้แย้งทางกฎหมายหรือซุบซิบนินทาเกี่ยวกับเรื่องนี้ ทุกอย่างถูกเก็บเป็นความลับมาจนถึงตอนนี้ และเพื่อประโยชน์ของมินนี่และฉัน จะต้องไม่มีเรื่องอื้อฉาวเกิดขึ้น ฉันจะส่งคนไปตามนายแฟกซอน บอกเขาตรงๆ ว่าไม่มีพินัยกรรม และยกทุกอย่างให้เขา”
“นั่นไม่ถูกต้องและไม่สมเหตุสมผล!” ฟิลิปร้องออกมาอย่างร้อนรน ความแค้นเก่าที่เขามีต่อคลิฟฟอร์ดปะทุขึ้นอีกครั้ง “แน่นอน ฉันเข้าใจว่าแฟกสันมีสิทธิทางกฎหมายบางประการที่ต้องได้รับการเคารพ แต่ในทางศีลธรรม เขาไม่มีสิทธิ์ในทรัพย์สมบัตินี้—มินนี่ควรได้มันทุกดอลลาร์ ทำลายมันให้หมด!” เขาตะโกนออกมาขณะลุกขึ้นยืนและเดินไปมาในห้องด้วยความตื่นเต้น “เราอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย หากเราต่อสู้เพื่อทรัพย์สิน ความลับที่น่าสาปแช่งนี้ทั้งหมดจะต้องถูกเปิดเผย——”
“ใช่แล้ว และการต่อสู้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะนายแฟกซอนสามารถพิสูจน์จุดยืนของตัวเองได้อย่างง่ายดายและได้ทุกอย่าง โอ้ มันจะแย่ยิ่งกว่าความโง่เขลา ฟิล ที่จะพยายามโต้แย้งเรื่องนี้—มือของเราถูกมัด—เราไม่มีทางสู้ได้เลย ดังนั้น ฉันจะยอมสละทุกอย่างอย่างเงียบๆ ฉันยอมเสียเงินทุกเพนนีดีกว่าปล่อยให้คนทั้งโลกรู้เรื่องราวน่าอับอายของเรา”
ฟิลิปแทบจะสติแตกเมื่อเห็นความหายนะที่ไม่คาดคิดนี้ ตั้งแต่ที่ปัญหาเกิดขึ้นกับแม่ของเขา เขาก็แบกรับตัวเองด้วยความสง่างามและความเป็นชายชาตรีมากกว่าที่เคยเป็นมา เขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและเป็นทั้งพนักงานและผู้สนับสนุนที่ดีให้กับแม่ของเขา เขาดูอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อมองคลิฟฟอร์ดเมื่อรู้ว่าเขาเป็นคนเอาใจใส่ผู้อื่นมากเพียงใด และเขาให้สัญญาที่จะรักษาความลับของพวกเขาไว้ไม่ให้ละเมิด
แต่บัดนี้ เมื่อเขาตระหนักได้ว่าเขาเท่านั้นที่เป็นทายาทของนายเทมเปิล และแม่กับน้องสาวของเขาจะต้องขาดสิ่งอำนวยความสะดวกที่พวกเขาเคยคุ้นเคย ความเกลียดชังเก่าๆ ของเขากลับฟื้นคืนมาด้วยความโกรธเกรี้ยวเป็นสิบเท่า และเขาก็สามารถทำอาชญากรรมใดๆ ก็ได้เพื่อแก้แค้นคู่ต่อสู้ของเขา
แต่คุณนายเทมเปิลก็ดำเนินการตามความตั้งใจของเธอในทันที และเขียนบันทึกสั้นๆ อย่างสุภาพถึงคลิฟฟอร์ด โดยขอให้เขาโทรมาหาเขาโดยเร็วที่สุด เนื่องจากเธอมีเรื่องสำคัญที่สุดที่ต้องหารือกับเขา
เขาเดาเอาบางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับลักษณะของเรื่องราวทันที เพราะเขารู้ว่าหากไม่ได้มีการกล่าวถึงเขาในพินัยกรรมของมิสเตอร์เทมเปิล เขาก็สามารถทำลายมันได้หากต้องการ และตามนั้น เขาก็ไปปรากฏตัวที่คฤหาสน์เทมเปิลในเย็นวันนั้น
นางเทมเปิลต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น แต่ฟิล ผู้เป็นแม่ของเขาได้ยืนกรานว่าเขาต้องอยู่ด้วยระหว่างการสัมภาษณ์ จึงแทบจะไม่ยอมรับเขาเลย
นางเทมเปิลเข้าประเด็นทันที โดยกล่าวถึงเรื่องนี้อย่างสั้น ๆ แต่ชัดเจน และการบอกว่าคลิฟฟอร์ดรู้สึกประหลาดใจเมื่อรู้ว่าไม่มีพินัยกรรม และมีเพียงเขาเท่านั้นที่เป็นทายาทรับมรดกจำนวนมหาศาลที่มิสเตอร์เทมเปิลทิ้งไว้ ถือเป็นการแสดงความรู้สึกของเขาอย่างอ่อนน้อมถ่อมตน
เขาไม่เคยคิดถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้เลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาคิดว่านายเทมเปิลได้ทำพินัยกรรมไว้แล้ว โดยยกทุกสิ่งทุกอย่างให้กับสตรีที่เขาเคารพบูชาและเด็กที่เขาบูชา และพวกเขาส่งคนไปตามเขามาเพียงเพื่อทำข้อตกลงกับเขา เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสร้างความยุ่งยากในการแบ่งมรดก แต่การที่รู้ว่าไม่มีเงื่อนไขใดๆ ที่จะต้องทำ รู้ว่าพวกเขาส่งคนไปให้เขาละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง โดยไม่มีความปรารถนาหรือเงื่อนไขใดๆ นอกจากเขาจะรับรองกับพวกเขาว่าเขาเต็มใจที่จะเก็บความลับที่น่าสังเวชนี้ไว้ ทำให้เขามึนงงไปเกือบหมด
สำหรับคนส่วนใหญ่ นี่คงเป็นช่วงเวลาแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ แต่ไม่ใช่ธรรมชาติของคลิฟฟอร์ดที่จะชัยชนะเหนือความโชคร้ายของใครก็ตาม แม้ว่ามันจะฉายแวบผ่านเข้ามาในหัวของเขาก็ตาม เพราะจิตใจของเขาหวนกลับไปในวันที่ฟิลิป เวนท์เวิร์ธทักทายเขาอย่างหยาบคายว่า "พูดมาสิ ไอ้คนล้างหน้าต่าง!" ซึ่งสถานการณ์ได้พลิกกลับอย่างน่าอัศจรรย์ยิ่ง
การได้นั่งอยู่ตรงนั้นและรู้ว่าอย่างน้อยในขณะนี้ เขาก็ยังเป็นเศรษฐีอยู่นั้นดูเหมือนเป็นความฝัน ขณะที่ศัตรูเก่าและแม่ผู้ภาคภูมิใจของเขากำลังคลานเข่าต่อหน้าเขาในหุบเขาแห่งความอับอายขายหน้า
เขาฟังคำพูดของนางเทมเปิลอย่างจริงจัง และหัวใจของเขาเจ็บปวดกับความโศกเศร้าของเธอ และอ่อนโยนกับเธอมากขึ้นเช่นกัน เพราะเธอไม่ใช่แม่ของน้องสาวของเขาหรือ?
เมื่อตอนท้ายของการอธิบายของเธอ เธอได้ขอร้องเขาเพื่อประโยชน์ของมินนี่ว่าให้เขาเอาทุกอย่างและยินดีต้อนรับหากเขาจะช่วยให้พวกเขาไม่ต้องอับอายเพราะต้องรู้ความจริงและชี้หน้าดูถูกพวกเขา เขาก็หน้าแดงด้วยความรู้สึกที่บาดเจ็บ
“ท่านหญิงที่รัก” เขากล่าวสรุป “ฉันสงสัยว่าคุณประเมินฉันไว้ว่าอย่างไร ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันก็กระตือรือร้นที่จะปกปิดเรื่องเหล่านี้จากโลกเช่นเดียวกับคุณ ฉันอาจบอกคุณได้ว่ามิสเตอร์เทมเปิลเสนอที่จะจ่ายเงินสามแสนดอลลาร์ให้ฉันโดยมีเงื่อนไขเดียวกัน แต่ฉันบอกคุณตอนนี้เหมือนที่ฉันพูดกับเขาในเย็นวันนั้น ฉันสัญญาอย่างร่าเริงว่าเท่าที่ฉันรู้ ความลับนี้จะไม่ถูกละเมิด และฉันไม่ต้องการ—ฉันจะไม่มี—เงินแม้แต่ดอลลาร์เดียวจากโชคลาภที่คุณอ้าง และฉันเข้าใจว่าอาจเป็นของฉันได้ตามกฎแห่งการสืบทอด”
เมื่อถึงจุดนี้ ฟิลิป เวนท์เวิร์ธหันหน้ามาเผชิญหน้ากับเขาเป็นครั้งแรกในระหว่างการสัมภาษณ์ โดยใบหน้าของเขาแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่ง
“คุณกำลังพูดอะไร” เขาถามอย่างเฉียบขาด “คุณไม่มีเจตนาที่จะเอาเงินของนายเทมเปิลไปใช่ไหม”
“ไม่มีสักเพนนีเดียว เวนท์เวิร์ธ” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างเงียบๆ
“แต่—ฉันไม่เข้าใจเลย!” ฟิลิปพูดโดยมีสายตาว่างเปล่าของความประหลาดใจ
“มันเรียบง่ายมาก” คลิฟฟอร์ดตอบพร้อมกับรอยยิ้มจริงใจ “คุณเทมเปิลไม่เคยรู้ถึงการมีตัวตนของฉันจนกระทั่งเมื่อห้าปีก่อน และแม้กระทั่งหลังจากที่เขารู้ความจริงแล้ว เขาก็ไม่ได้แสดงความสนใจในตัวฉันเลย ความหวังและแผนการทั้งหมดของเขาอยู่ที่ลูกสาวและแม่ของเธอ โชคลาภของเขาถูกสร้างมาเพื่อพวกเขา และเขาคาดหวังและตั้งใจว่าพวกเขาจะตกเป็นของพวกเขาหากเขาเสียชีวิต ตอนนี้ ฉันรู้สึกว่าฉันไม่มีสิทธิ์ในโชคลาภนั้นในทางศีลธรรมมากกว่าโชคลาภของครอบครัวแวนเดอร์บิลต์คนหนึ่ง ฉันเห็นเหมือนกับคุณว่าฉันอาจอ้างสิทธิ์ทั้งหมดได้ตามกฎหมายที่ควบคุมเรื่องดังกล่าวหากฉันเต็มใจ แต่ฉันรับรองกับคุณว่าฉันไม่ต้องการส่วนใดส่วนหนึ่งของมัน โลกอาจตัดสินว่าฉันเป็นคนเพ้อฝันและบอกว่าความเย่อหยิ่งของฉันมีน้ำหนักมากกว่าการตัดสินใจของฉัน บางทีนั่นอาจเป็นจริงในระดับหนึ่ง ฉันไม่สามารถอธิบายความรู้สึกของตัวเองเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ แต่” เขาสรุปอย่างเด็ดขาด “ความจริงยังคงอยู่ ฉันจะไม่แตะต้องมัน!”
นางเทมเปิลได้สังเกตดูเขาด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น ผสมผสานกับความเคารพและความชื่นชมอย่างสุดซึ้งระหว่างที่เขาพูดจบ และขณะที่เขาพูดจบ เธอก็หันไปหาเขาด้วยประกายแห่งความกระตือรือร้นในดวงตาของเธอ:
“คุณแฟกซัน” เธอกล่าว “ฉันคิดว่ามีเงินเป็นจำนวนมาก ฉันขอร้องคุณเป็นการส่วนตัวได้ไหมว่าขอให้คุณช่วยแบ่งเงินส่วนหนึ่งให้กับมินนี่ด้วย”
“ท่านหญิง เป็นไปไม่ได้ ข้าพเจ้ายินดีมอบทุกอย่างให้เธอ” เป็นคำตอบที่หนักแน่นแต่สุภาพ
“ฉันประหลาดใจมาก!” หญิงสาวกล่าวด้วยอารมณ์ที่เห็นได้ชัด “และในทางศีลธรรมแล้ว ฉันคิดว่าไม่เหมาะสมที่ลูกสาวของฉันจะได้รับความมั่งคั่งจากนายเทมเปิลเพียงผู้เดียวในสถานการณ์เช่นนี้ โอ้ ฉันเชื่อว่าเด็กสาวผู้บริสุทธิ์จะไม่ตกอยู่ภายใต้คำสั่งห้ามปรามของคุณเพราะการกระทำผิดของพ่อของเธอ”
“แน่นอนว่าไม่หรอก คุณนายเทมเปิล” คลิฟฟอร์ดพูดอย่างจริงจัง “ตรงกันข้าม ฉันมีความรู้สึกอ่อนโยนต่อเธอมานานแล้ว ฉันจะช่วยได้อย่างไรหลังจากประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นที่เราได้สัมผัสเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว และตอนนี้ ความรู้ที่ว่าเรามีความคล้ายคลึงกันก็ยิ่งทำให้สายสัมพันธ์แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ด้วยความอนุญาตจากคุณ ฉันจะดีใจมากที่จะสร้างมิตรภาพที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกว่าที่เคยมีมา”
“คุณไม่เพียงแต่ได้รับอนุญาตจากฉันเท่านั้น ฉันยังจะภูมิใจที่ได้คุณเป็นเพื่อนของเธอ และเป็นเพื่อนของฉันด้วย” นางเทมเปิลพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า จากนั้น เธอก้มหน้าลงและร้องไห้ด้วยความตื้นตันใจของเขา
“ขอบคุณ” คลิฟฟอร์ดตอบอย่างจริงใจ “และขอพูดตรงๆ ว่าผมขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งกับพวกคุณทั้งคู่ระหว่างการพิจารณาคดีครั้งนี้ หากผมฝันถึงผลลัพธ์นี้ ผมคงปฏิเสธที่จะทำตามคำขอสัมภาษณ์ของนายเทมเปิลอย่างแน่นอน แต่เราจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก ขอเพียงผมขอเสริมว่าผมรู้สึกว่าพวกคุณได้แสดงความเคารพอย่างมากในการเสนอแนะต่อผมในเย็นวันนี้”
“โอ้!” นางเทมเปิลร้องขึ้นด้วยท่าทางปฏิเสธขณะเงยหน้าขึ้นมองเขา “อย่าชมเชยฉันเพราะสิ่งที่กระตุ้นด้วยแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวล้วนๆ ความคิดเดียวของฉันคือขอให้คุณเงียบไว้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่ตอนนี้ ฉันต้องการจริงๆ ด้วยความซาบซึ้งใจและชื่นชมในความสูงศักดิ์ของคุณว่า ฉันอยากจะโน้มน้าวให้คุณเพิกถอนการตัดสินใจของคุณ”
“ฉันทำไม่ได้หรอก คุณนายเทมเปิล” คลิฟฟอร์ดพูดอย่างจริงจังและเด็ดขาด “แต่” รอยยิ้มอันสดใสช่วยไล่ความเคร่งขรึมออกไป “ฉันจะขอบคุณมากที่ใช้ประโยชน์จากมิตรภาพที่คุณมอบให้ และถึงแม้ว่าเพราะโลกนี้ ฉันอาจไม่สามารถอ้างสิทธิ์น้องสาวของฉันได้ แต่ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันจะรักเธออย่างอ่อนโยนไม่มากก็น้อย”
คลิฟฟอร์ดรู้สึกว่าการสัมภาษณ์ควรจะจบลงแล้ว จึงลุกขึ้นเพื่อจะไป โดยขอเจรจาอีกครั้ง นางเทมเปิลก็ลุกขึ้นเช่นกัน และเดินมาหาเขา โดยยื่นมือออกไป
“ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมากเกินกว่าจะบรรยายออกมาได้” เธอกล่าวพร้อมกับน้ำตาที่ไหลรินอีกครั้ง “ฉันได้ดื่มถ้วยอันขมขื่น—บาดแผลแสนสาหัสที่ต้องทน แต่คุณได้ช่วยปลอบโยนและปลอบโยนฉันอย่างมากมายในคืนนี้ หากฉันสามารถรับใช้คุณได้ในทางใดทางหนึ่ง เชื่อฉันเถอะว่าฉันจะถือว่าเป็นสิทธิพิเศษที่ได้ทำเช่นนั้น”
“ขอบคุณ” คลิฟฟอร์ดกล่าวอย่างจริงใจขณะจับมือที่สั่นเทิ้มของเธอ
จากนั้นเขาก็เหลือบมองฟิลิปด้วยความสงสัยเล็กน้อย ซึ่งในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา เขานั่งเงียบๆ และดูเหมือนจะมีความกังวล และมีท่าทีหดหู่แปลกๆ
"ราตรีสวัสดิ์ เวนท์เวิร์ธ" เขากล่าวอย่างจริงใจหลังจากที่ลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง
มีช่วงหนึ่งที่เงียบสงบอย่างน่าอึดอัด
“ฟิล!” แม่ของเขาพูดตะคอกด้วยน้ำเสียงแสดงความประหลาดใจ
ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนและหันหน้าไปหาคลิฟฟอร์ดด้วยใบหน้าแดงก่ำและอับอาย
“ฉันบอกนะ แฟกซอน” เขาพูดเสียงสั่นเครือ “นี่มันมากเกินไปสำหรับฉันแล้ว! ฉันเคยเป็นคนเลวและเป็นคนโกงมาแล้วหลายครั้ง แต่คราวนี้คุณได้วางส้นเท้าของคุณไว้บนตัวฉันอย่างได้ผลดีทีเดียว! ฉันพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง คุณได้ทำสิ่งที่ฉันไม่เชื่อว่าผู้ชายคนไหนจะทำได้เมื่อคืนนี้ และเมื่อคุณเข้ามาในห้อง ฉันรู้สึกราวกับว่ากำลังฆ่าคนมากกว่าที่เคยเป็นมาก่อน แต่คุณได้ทำลายความเข้มแข็งของฉันไปหมดแล้ว และตอนนี้ฉันก็พร้อมที่จะกินพายแห่งความสมถะแล้ว ถ้าคุณไม่รู้สึกถูกดูหมิ่น หลังจากทุกอย่างผ่านไปแล้ว ฉันอยากจะขอให้คุณจับมือและลบล้างความผิดเก่าๆ”
มือของคลิฟฟอร์ดยื่นไปหาเขาด้วยความจริงใจทันที
"ด้วยความยินดี!" เขากล่าว และด้วยอ้อมแขนอันเป็นมิตรนั้นก็ถือเป็นการลงนามสนธิสัญญาที่คงอยู่ตลอดชีวิตของพวกเขา
ไม่มีคำพูดอื่นใดอีก เพราะฟิลิปไม่อาจพูดได้อีก และคลิฟฟอร์ดที่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ก็ถอยห่างออกไปด้วยความระมัดระวัง และออกจากบ้านด้วยหัวใจที่ร่าเริง ก้าวเดินอย่างยืดหยุ่น รอยยิ้มบนริมฝีปาก และความรู้สึกถึงชัยชนะอันสูงส่งที่เปล่งประกายในดวงตาสีน้ำตาลอันเปี่ยมด้วยความรู้สึกของเขา เพราะในที่สุดเขาก็ได้เป็นเพื่อนกับศัตรู
นางเทมเปิลและฟิลิปตั้งใจที่จะยุติเรื่องของมิสเตอร์เทมเปิลทันที และดูเหมือนว่าทั้งคู่จะประสบการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
ผีเสื้อแห่งแฟชั่นผู้ภาคภูมิใจและร่าเริงได้กลายมาเป็นแม่ที่อ่อนโยน อ่อนหวาน และเอาใจใส่อย่างกะทันหัน เป็นผู้หญิงที่เอาใจใส่และเป็นผู้หญิง ส่วนผู้ชายที่ขี้เกียจและไม่มีจุดหมายกลับได้เติบโตอย่างรวดเร็วเป็นลูกชายที่เอาใจใส่ เป็นที่ปรึกษาที่ชาญฉลาด เป็นผู้ช่วยและผู้ปกป้องที่มีประสิทธิภาพ
แม่ของเขาพูดกับเขาในวันหนึ่ง หลังจากที่ต้องทำงานหนักอย่างอดทนหลายชั่วโมงกับบัญชีและเอกสารต่างๆ ที่น่าสับสน "ลูกเติบโตเหมือนพ่อมาก ฟิล"
“ขอบคุณแม่ ไม่มีอะไรจะให้กำลังใจผมได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว” ชายหนุ่มตอบด้วยความซาบซึ้งใจ แต่ก็ได้แต่ถอนหายใจกับชีวิตที่สูญเปล่าไปหลายปีของเขา
หลังจากจัดการธุรกิจเรียบร้อยแล้ว นางเทมเปิลยืนกรานว่าต้องโอนเงินจำนวนห้าหมื่นดอลลาร์ให้กับมิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ด ซึ่งเธออ้างว่ามิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดต้องสูญเสียเงินจำนวนนั้นไปทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบในการติดต่อกับสามีของเธอ โดยเธอและฟิลได้ทราบข้อเท็จจริงนี้ระหว่างการตรวจสอบบัญชีของชายคนนี้ ในตอนแรก ชายคนนี้ไม่ยอมเอาเงินจำนวนนั้นไป แต่เธอรับรองกับเขาว่าเงินจำนวนดังกล่าวจะไม่มีวันสูญหายไปจากเธอ และเธอจะรู้สึกว่าเธอเก็บเงินที่ไม่ใช่ของเธอเอาไว้หากเขาไม่รับเงินนั้น และในที่สุดเขาก็ตกลงตามคำขอของเธอ เพราะเขารู้ดีว่าวิธีการที่มิสเตอร์เฮเทอร์ฟอร์ดใช้นั้นเท่ากับการเอาเงินจำนวนมากออกจากกระเป๋าของเขาและโอนเข้ากระเป๋าของตัวเอง
ระหว่างนี้ คลิฟฟอร์ดได้พบเห็นครอบครัวของเขาเป็นจำนวนมาก และระหว่างเขากับมินนี่ มิตรภาพที่แน่นแฟ้นและน่าประทับใจก็เติบโตขึ้น ซึ่งในเวลาต่อมาก็กลายมาเป็นแหล่งความสุขให้กับพวกเขาทั้งคู่เป็นอย่างมาก
มอลลี่เองก็รู้สึกเห็นใจเมื่อพิจารณาถึงความผิดและการทดลองที่ครอบครัวได้ทำ เธอจึงได้กลับมาเป็นเพื่อนกับพวกเขาอีกครั้ง แม้แต่กับฟิล ซึ่งสำนึกผิดอย่างหมดหัวใจต่อสิ่งที่เคยทำในอดีตและเปลี่ยนไปมากจนเธอไม่กล้าที่จะห้ามปรามเขาให้ไม่พอใจต่อไปอีก
เมื่อพวกเขาจัดการเรื่องธุรกิจในวอชิงตันเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็กลับไปยังบ้านที่เมืองบรู๊กลิน ซึ่งพวกเขาใช้ชีวิตอย่างเงียบสงบและผ่อนคลาย มินนี่ทุ่มเททั้งตัวให้กับการเรียนเพื่อเตรียมตัวเข้ามหาวิทยาลัย ฟิลิปลงหลักปักฐานทำธุรกิจในบริษัทที่ต้องการชายหนุ่มผู้กระตือรือร้นและมีเงินทุนบางส่วน ขณะเดียวกัน นางเทมเปิลอุทิศตนให้กับลูกๆ ทั้งสองคนและดูแลผลประโยชน์ของพวกเขาโดยเฉพาะ
วันที่ 25 มกราคม มีงานแต่งงานที่กรุงวอชิงตันซึ่งจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ เมื่อมอลลี่ เฮเทอร์ฟอร์ดอุทิศตนให้กับกษัตริย์ของเธอ และเชื่อว่าเธอคือผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในชีวิต ในขณะที่คลิฟฟอร์ดรู้สึกว่าตัวเองได้รับการสวมมงกุฎแห่งความสุขสูงสุดในชีวิตอย่างแท้จริง มิสแอธอลเป็นเพื่อนเจ้าสาวของเจ้าสาวผู้งดงาม และคู่หมั้นของเธอ ซึ่งเป็นลูกชายของเอกอัครราชทูตอังกฤษ เป็นเพื่อนเจ้าบ่าวของคลิฟฟอร์ด
ทั้งมาเรีย คิมเบอร์ลี่และสไควร์ ทัลฟอร์ดได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเฉลิมฉลอง
นายอัศวินไม่ได้ตอบสนองในทางใดทางหนึ่งต่อความสุภาพที่ได้รับ แต่มาเรียได้แสดงตัวล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์เพื่อช่วยในเรื่องนี้ และเธอไม่สามารถแสดงความสนใจได้มากกว่านี้อีกแล้ว หากคลิฟฟอร์ดและมอลลี่เป็นลูกของเธอเอง
พระวิหารและฟิลิป เวนท์เวิร์ธก็ได้รับคำเชิญเช่นกัน แต่พวกเขาขอตัวเนื่องจากกำลังไว้อาลัย
อย่างไรก็ตาม มอลลี่ได้รับการรำลึกถึงครอบครัวในรูปแบบของชุดเครื่องเงินแท้ และคลิฟฟอร์ดก็ได้รับชุดม้าอานอันงดงามไว้ใช้ส่วนตัว
ชีวิตดูสดใสมากสำหรับคู่สามีภรรยาที่กำลังมีความสุข และสำหรับนายเฮเทอร์ฟอร์ดด้วยเช่นกัน เพราะเขาผูกพันกับชายผู้สูงศักดิ์ที่ลูกสาวของเขาเลือกให้เป็นคู่ชีวิตมาก และด้วยสุขภาพ ความมั่งคั่ง และรสนิยมที่ถูกใจ ดูเหมือนว่าอนาคตของพวกเขาจะไม่มีอะไรน่าปรารถนาอีกต่อไป และพวกเขาก็ได้สร้างครอบครัวในอุดมคติในบ้านในอุดมคติของพวกเขา
เมื่องานแต่งงานสิ้นสุดลง มาเรียได้กลับมาหาอัศวินอีกครั้ง แต่ด้วยใจที่หนักอึ้งเล็กน้อย เพราะเธอปรารถนาที่จะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับคลิฟฟอร์ดในอดีต ซึ่งก็คือการดูแลแผนกทำอาหารของเขาเมื่อเขาสามารถตั้งร้านของตัวเองได้
เขาบอกกับเธอว่าสถานที่นั้นเปิดให้เธอเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้ที่เธอเห็นว่าเหมาะสม แต่ความรู้สึกในหน้าที่ของเธอไม่อนุญาตให้เธอทิ้งนายทหารคนนั้น "ซึ่งไม่ร่าเริงเหมือนเมื่อก่อนที่เขาจะป่วย" และเธอไม่มีใจที่จะทิ้งเขาไป—อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะแข็งแรงขึ้น
ผลก็คือเธออาศัยอยู่ที่ซีดาร์ฮิลล์ต่อไปอีกสองปี และระหว่างนั้น นายอัศวินก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลง และในที่สุดก็พบเธอในเช้าวันหนึ่งในขณะที่ตัวเย็นและยังนอนอยู่บนเตียง
เขาคงไว้ซึ่งกิริยาอาการหยาบกระด้าง เหน็บแนม และเงียบขรึมจนถึงวาระสุดท้าย แต่เมื่ออ่านพินัยกรรมของเขา ซึ่งทำให้ทุกคนประหลาดใจ เพราะพบว่าเขาได้ยกทรัพย์สินทั้งหมดของเขาไว้ ยกเว้นเงินสามพันดอลลาร์ให้กับมาเรีย ซึ่งถือเป็นมรดกอันล้ำค่าแก่คลิฟฟอร์ด แฟกซัน นอกจากนี้ ในเอกสารของเขายังพบจดหมายฉบับหนึ่งที่ส่งถึงชายหนุ่ม โดยเขาได้ระบายความรู้สึกที่เก็บกดมานานหลายปีลงในจดหมายฉบับนั้น และแสดงให้เห็นชัดเจนว่าความรักที่เขามีต่อแม่ของคลิฟฟอร์ดเป็นความรู้สึกที่แข็งแกร่งและคงอยู่ยาวนานที่สุดในธรรมชาติของเขา
“ฉันก็ภูมิใจในตัวคุณเหมือนกัน” เขาปิดท้ายจดหมายอันเป็นเอกลักษณ์ด้วยการกล่าวว่า “ภูมิใจมากกว่าที่คุณจะเคยรู้ แต่ปีศาจในตัวฉันที่เกลียดพ่อของคุณคงไม่ยอมให้ฉันแสดงมันออกมา”
“ชายชราผู้น่าสงสาร!” คลิฟฟอร์ดกล่าวขณะเขียนจดหมายประหลาดจบ “ผมคงจะดีใจมากหากได้ทำให้ชีวิตของเขาน่าพึงพอใจยิ่งขึ้น”
นับแต่นั้นเป็นต้นมา ที่ดินอันงดงามในซีดาร์ฮิลล์ได้กลายเป็นบ้านพักตากอากาศของครอบครัวแฟกซัน ในขณะที่มาเรียก็ยังคงดำรงตำแหน่งอยู่ที่นั่นต่อไป โดยเป็นราชินีที่ภาคภูมิใจและมีความสุขในแบบฉบับของเธอเอง จากการสำรวจทั้งหมดของมอลลี่ เนื่องจากเธอประกาศว่าเธอจะไม่ยอมเรียกตัวเองว่าผู้เป็นเจ้านายในที่ที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันและเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างบ้านของคลิฟฟอร์ดทางทิศตะวันออกอย่างแน่นอน
เธอเริ่มรักสถานที่นั้นมากขึ้น เพราะจากหน้าต่างเธอสามารถมองเห็นจุดที่สามีของเธอเคยออกหมัดอย่างแรงเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ซึ่งคงช่วยชีวิตคนนับร้อยไว้ได้อย่างแน่นอน และส่งผลให้พวกเขาได้พบกันครั้งแรกเมื่อเธอเสียใจเมื่อมองเข้าไปในดวงตาสีน้ำตาลของเขาและแสดงกิริยาวิเศษที่ยังคงประดับอยู่บนมืออันแข็งแกร่งของเขา
จบแล้ว
