Friday, November 1, 2024

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส [นวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ]

เพอร์เซโฟนีแห่งเอเลอุส: ความเป็นผู้นำของโบราณโบราณ

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส
นวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ

โดย
แคลร์ วิงเกอร์ แฮร์ริส

1923
บริษัท STRATFORD สำนักพิมพ์
สาธารณรัฐแมสซาชูเซตส์

ลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2466

บทที่ ๑

ที่ประตูร้อน

“ในความเป็นศัตรูกันอย่างเกย์และความภาคภูมิใจที่ป่าเถื่อน

ด้วยมนุษย์ครึ่งหนึ่งต่อสู้เคียงข้างเขา

เซอร์ซีสผู้ยิ่งใหญ่เสด็จมาเพื่อจับเหยื่อที่แน่นอน

และทำให้ดินแดนที่แห้งแล้งอดอยากอยู่ในทางของเขา”

ซามูเอล จอห์นสัน

แสงตะวันยามเย็นที่สาดส่องลงมายังเมืองเล็กๆ ของแอนเทลาในเมืองโลคริส เมื่อโซไพรัส นายทหารชาวเปอร์เซียหนุ่มในกองทัพของเซอร์ซีสเดินจากเงาของวิหารไปหาดีมีเตอร์อย่างรวดเร็วเข้าไปในถนนแคบๆ ด้วยกิริยาท่าทางและรูปร่างโดยทั่วไป เขาเป็นชาวเปอร์เซียอย่างแท้จริง มีรูปร่างใหญ่ ไหล่กว้าง ศีรษะเล็กตามสัดส่วนแต่สง่างาม แต่ลอนผมสีบลอนด์แน่น ตาสีฟ้าใส และปากที่อ่อนไหว ไม่ใช่ลักษณะเด่นของบรรพบุรุษชาวเปอร์เซีย การแสดงออกอย่างจริงจังของเขานั้นล้ำหน้ากว่าวัยมาก ซึ่งอาจมีอายุเพียงสี่หรือยี่สิบปี

ขณะที่เขาก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปยังค่ายทหารเปอร์เซีย เขาก็หันสายตาไปทางสันเขาโอเอตา ซึ่งเนินทางเหนือมีเงาสะท้อนตัดกับแสงสีแดงของท้องฟ้ายามเย็น และเข้าใกล้อ่าวมาลิก ในช่วงเวลาอื่นใดในชีวิตของเขา ความงามของสภาพแวดล้อมรอบตัวเขาคงทำให้เขาชื่นชม แต่ฉากที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมานั้นได้ดับความใฝ่ฝันทางสุนทรียศาสตร์ตามธรรมชาติของจิตวิญญาณของเขาไปจนหมดสิ้น ที่นี่ เขาได้เห็นการสังหารหมู่ชาวเปอร์เซียและกรีก ซึ่งเลือดของคนทั้งสองชาติไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขา

ขณะที่เขาเข้าใกล้ค่ายทหาร นายทหารอีกคนสวมชุดหนังรัดรูปของกองทัพเปอร์เซียซึ่งคุ้นเคยดี เข้ามาทักทายเขา เขาเป็นคนรูปร่างใหญ่โต เป็นชายที่เกิดมาเพื่อเป็นผู้บังคับบัญชา เขาเป็นผู้บังคับบัญชากองทหารม้า โซไพรัสจำเขาได้ในทันที

“โอ้ มาซิสติอุส ค่ำคืนอันแสนสวยงามในเดือนมิถุนายนนี้เรียกคุณออกมาด้วยหรือเปล่า ดินแดนเฮลลาสเป็นดินแดนที่สวยงามจริงๆ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้ บันทึกประวัติศาสตร์ของเปอร์เซียก็แตกต่างออกไป!”

เมื่อถึงเวลานั้น ความมืดก็ปกคลุมไปทั่ว และขณะที่มาซิสติอุสสำรวจภูมิประเทศ ก็มีเสียงอุทานชื่นชมอย่างเป็นธรรมชาติดังขึ้นจากริมฝีปากของเขา แม้ว่าเขาจะเป็นทหารและไม่คุ้นเคยกับช่วงชีวิตที่อ่อนโยนกว่านี้ก็ตาม โอเอตาทอดเงาสีม่วงไปทั่วอ่าวมาลิก ซึ่งน้ำในอ่าวสะท้อนดวงดาวนับไม่ถ้วน และในพุ่มไม้รอบๆ ทหารทั้งสองนั้น ได้ยินเสียงนกเค้าแมวตัวน้อยร้องครวญคราง ซึ่งพบได้ทั่วไปในดินแดนแปลกแห่งนี้ บางครั้ง เสียงร้องของนกล่าเหยื่อก็ดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา และทำให้พวกเขานึกถึงความจริงอันน่ารังเกียจที่ว่าท่ามกลางความงดงามของธรรมชาติอันน่าหลงใหลนี้ ความตายได้มาเยือนเพื่อนร่วมชาติและพันธมิตรของพวกเขาหลายร้อยคนแล้ว

“เพื่อนเอ๋ย โซไพรัส ถึงแม้ว่าข้าพเจ้าจะเป็นทหารโดยสมบูรณ์ แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ได้มองข้ามความสวยงามของดินแดนกรีกแห่งนี้ แต่สิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นทำให้ข้าพเจ้าต้องออกมาในคืนนี้ ข้าพเจ้ามาเพื่อเรียกท่านเข้าเฝ้ากษัตริย์ผู้ประสงค์จะสนทนากับท่าน อาร์ตาบาซัสกับข้าพเจ้ากำลังคุยกันอยู่ในเต็นท์ของกษัตริย์เกี่ยวกับแผนการในวันพรุ่งนี้ เมื่อจู่ๆ เซอร์ซีสก็สั่งให้ทาสคนหนึ่งเรียกท่านเข้าเฝ้า คำสั่งนั้นทำให้ทั้งอาร์ตาบาซัสและข้าพเจ้าประหลาดใจมาก เพราะเราไม่ได้มองข้ามความจริงที่ว่าเซอร์ซีสหลีกเลี่ยงท่านมาตั้งแต่เริ่มต้นการรณรงค์ครั้งนี้ ข้าพเจ้าไม่สามารถนึกภาพออกว่าทำไมเขาจึงทำเช่นนั้น ข้าพเจ้ารู้สึกเสมอมาว่ากษัตริย์มองข้ามความแข็งแกร่งและความสามารถของโซไพรัส ลูกพี่ลูกน้องของเขาไป”

โซไพรัสยักไหล่ “จริงอยู่ที่พ่อของฉันชื่ออาร์ตาเฟอร์เนส ซาตราปแห่งซาร์ดิสและพี่ชายของดาริอัส ฮิสทาสพิส แต่คุณต้องจำไว้ว่าแม่ของฉันเป็นชาวกรีกจากเมืองมิเลทัส แม้ว่าพ่อแม่ของเธอจะเป็นชาวเอเธนส์ที่มีสายเลือดขุนนางก็ตาม”

“แต่คุณสามารถปราบความเป็นกรีกภายในตัวคุณได้ เพราะอิทธิพลของบิดาผู้เป็นราชาของคุณแข็งแกร่งกว่าอย่างแน่นอน” มาซิสเตียสกล่าว

โซไพรัสหันไปมองห้องใต้ดินที่ประดับด้วยอัญมณีบนสวรรค์ การโกหกเป็นบาปที่ไม่อาจอภัยได้สำหรับชาวเปอร์เซีย และในระดับนั้น โซไพรัสแสดงให้เห็นถึงมรดกทางสายเลือดของบิดา แต่ภาพของผู้หญิงสวยที่มีใบหน้าคลาสสิกปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา ซึ่งคำพูดสุดท้ายของเขาที่มีต่อเธอก่อนที่เธอจะเสียชีวิตคือ “โซไพรัส ฉันปรารถนาอย่างยิ่งว่าสักวันหนึ่งเธอจะไปที่กรีก เอเธนส์ และเรียนรู้วัฒนธรรมของผู้ที่รักอิสระในดินแดนอันสวยงามนั้น ที่นี่ในเปอร์เซีย คุณจะต้องตกเป็นเหยื่อของการปกครองแบบเผด็จการของชาวตะวันออกตลอดไป” เมื่อเขาโตขึ้น โซไพรัสก็ตระหนักว่าคำพูดของแม่และอิทธิพลในอดีตในชีวิตของเธอเป็นปัจจัยที่ทำให้เขาเกลียดไม่เพียงแต่การบูชารูปเคารพอันไร้สาระของราชสำนักเปอร์เซียเท่านั้น แต่ยังเกลียดความอ่อนแอ ความเสเพล และความกดขี่ของกษัตริย์เปอร์เซียด้วย โซไพรัสมองดูสหายของเขาอีกครั้ง

“ฉันจะไปหาเซอร์ซีสทันที” เขากล่าวโดยไม่สนใจคำพูดของอีกฝ่ายเลย

เต็นท์ของเซอร์ซีสตั้งอยู่ตรงกลางของค่ายเพื่อให้มั่นใจว่าจะป้องกันได้ในกรณีที่มีการโจมตีโดยไม่คาดคิดจากศัตรู ทาสชาวเอธิโอเปียแยกผ้าที่แขวนอยู่ขณะที่โซไพรัสเข้ามาใกล้และถือผ้าเหล่านั้นไว้ขณะที่เขาเดินผ่านเข้าไปในแผ่นดิน กษัตริย์แห่งเปอร์เซียประทับนั่งบนบัลลังก์ที่ปูด้วยผ้าทออย่างประณีตและล้อมรอบด้วยทาสและข้าราชบริพาร

โซไพรัสไม่เคยรู้ว่าเขาจะพบกับลูกพี่ลูกน้องของเขาในอารมณ์แบบไหน บางครั้งกษัตริย์ก็ทรงมีพระทัยเมตตาต่อราษฎรของพระองค์มาก พระองค์จึงทรงให้ของขวัญแก่ราษฎรอย่างมากมาย ในบางครั้ง พระราชอำนาจของพระองค์ก็ถูกลงโทษอย่างรุนแรง และผู้ใต้ปกครองของพระองค์ก็ถูกลงโทษเกินกว่าที่ควรเนื่องจากความผิดของพวกเขา

สายตาของเซอร์ซีสจ้องมองรูปร่างอันสง่างามของลูกพี่ลูกน้องของเขาด้วยความอดทนอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่คนหลังโค้งคำนับและทักทายตามธรรมเนียม

“ท่านอยู่ที่ไหนก่อนที่จะพบกับมาซิสติอุส?” กษัตริย์ถามอย่างกะทันหัน

“ในเมืองอันเทลา” เป็นคำตอบ

“ที่นั่นไม่มีวิหารของเทพีเพแกนอย่างดีมีเตอร์อยู่หรือ?”

“ฉันเชื่ออย่างนั้น”

“จงอยู่ให้ห่างจากวิหารเหล่านั้น เว้นแต่จะทำลายเสียก่อน อีกอย่าง สิกินนัส” เขาตะโกนเรียกทาส “จงเอาไอ้สารเลวคนนั้น ทิราสเตียดาส ที่พยายามหนีทัพไปวันนี้ ไปเฆี่ยนมันสี่สิบที”

เซอร์ซีสหันกลับไปหาลูกชายของอาร์ตาเฟอร์เนสอีกครั้ง ซึ่งรูปร่างหน้าตางดงามและความกล้าหาญของเขาทำให้เขาต้องชื่นชมอย่างไม่เต็มใจ ที่นี่เขาตระหนักว่ากองทัพของเขามีความเป็นไปได้อย่างไม่จำกัด เพราะเขาเชื่ออย่างจริงใจว่าโซไพรัสเป็นคนที่กล้าหาญกว่ามาร์โดเนียสหรืออาร์ตาบาซัส แม้ว่าเขาจะอายุน้อยกว่าพวกเขาหลายปีก็ตาม นอกจากนี้ เขายังเคารพท่าทีเป็นอิสระของลูกพี่ลูกน้องคนนี้ด้วย ซึ่งไม่เดินตามรอยเท้าของเขาด้วยคำพูดประจบประแจงและใบ้เป็นนัยๆ ว่าจะได้รับความช่วยเหลือเมื่อสงครามสิ้นสุดลง ดังนั้น เซอร์ซีสผู้มีท่าทีทางการเมืองจึงกล่าวคำพูดต่อไปกับลูกพี่ลูกน้องของเขาด้วยท่าทีที่อ่อนน้อมมากขึ้น

“โซไพรัส เจ้าตัวใหญ่เกินกว่าจะบังคับบัญชาทหารได้เพียงร้อยนาย ด้วยวัยของเจ้า อาร์ตาเฟอร์เนส น้องชายต่างมารดาของเจ้า ร่วมกับดาติส เป็นผู้นำการเดินทางที่ส่งผลให้มีการสู้รบที่มาราธอน หากเมื่อสิ้นสุดการสู้รบกับชาวกรีกในช่องเขานี้ เจ้าจะเป็นผู้บังคับบัญชาทหารได้หนึ่งพันนาย นอกจากนี้ ข้าพเจ้าจะอนุญาตให้เจ้าเลือกสาวงามที่สุดในราชอาณาจักรเป็นภรรยา และสำหรับความกล้าหาญอันยอดเยี่ยม ข้าพเจ้าจะมอบตำแหน่งข้าหลวงให้แก่เจ้า” ทุกคนต่างจับจ้องไปที่โซไพรัส ซึ่งยอมรับความโปรดปรานของกษัตริย์ด้วยการโค้งคำนับเล็กน้อย

“ข้าพเจ้าจำได้ว่า” เซอร์ซีสกล่าวต่อ “แม่ของคุณเป็นชาวกรีก แม้ว่าเธอจะเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของพ่อของคุณก็ตาม เลือดที่เปื้อนนี้เองที่ขัดขวางเกียรติยศในอดีต แต่ด้วยความกล้าหาญเช่นลูกชายของขุนนางเปอร์เซีย คุณอาจจะทำให้ข้าพเจ้าลืมสายเลือดมารดาของสามัญชนได้หมดสิ้น”

ความโกรธที่ Zopyrus ไม่เคยสัมผัสมาก่อนพุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเขาจากการดูหมิ่นความทรงจำของแม่ของเขา แต่เขาก็ยังคงเก็บมันเอาไว้ โดยเพียงแต่โค้งคำนับอย่างอดทนต่อผู้ปกครอง

เซอร์ซีสมีแรงจูงใจหลักอย่างหนึ่งในการพยายามเอาชนะใจโซไพรัส เมื่อเริ่มการรณรงค์ เขาหวังในใจลึกๆ ว่าจะทำให้ลูกพี่ลูกน้องของเขาต้องตายเพราะเกรงกลัว แต่คำแนะนำของลูกพี่ลูกน้องเมื่อปรึกษาหารือกันในเรื่องที่น่าสงสัย ทำให้เขาต้องคิดไปว่าโซไพรัสอาจกลายเป็นทรัพยากรที่มีค่าสำหรับกองทัพเปอร์เซียได้หากจัดการอย่างเหมาะสม เขาเอง เซอร์ซีส ล้มเหลวในเรื่องนี้

ขณะนั้น ทาสผู้ยืนอยู่ที่ทางเข้าเต็นท์กษัตริย์ได้เข้ามาหาเจ้านายของเขาพร้อมกับพูดดังนี้:

“กษัตริย์ผู้สูงศักดิ์ยิ่ง ทหารกรีกคอยอยู่ข้างนอกและต้องการคุยกับพระองค์เพียงลำพัง”

“สั่งให้เขาเข้ามา” คือคำตอบของกษัตริย์

เหล่าข้าราชบริพารถอยออกไปอย่างรวดเร็วที่ทางออกด้านหลัง โดยที่โซไพรัสหมดสติไปเป็นคนสุดท้าย เขาเดินกลับเข้าไปในเต็นท์อย่างรวดเร็วและเงียบงันโดยไม่ทันตั้งตัวและยืนอยู่ด้านหลังบัลลังก์ในเงามืด ผืนผ้าใบที่ทางเข้าด้านหน้าเปิดออกเผยให้เห็นร่างของทหารกรีก เขาถอดหมวกเกราะออกและทิ้งโล่และหอกไว้โดยไม่ได้แสดงความเคารพต่อกษัตริย์เปอร์เซีย เขามีเพียงดาบสั้นและสวมเกราะป้องกันเกล็ดและเกราะหุ้มแข้งหนังที่เป็นเอกลักษณ์ของชุดทหารกรีกเท่านั้นที่แสดงให้เห็นภาพที่น่าสนใจสำหรับชาวเปอร์เซียทั้งสอง ศีรษะของเขาถูกเปิดเผย เผยให้เห็นชุดผมที่ออกแบบมาอย่างมีศิลปะซึ่งสวมใส่โดยชายหนุ่มแห่งเอเธนส์และสปาร์ตา ผมเปียหนายาวไขว้กันที่ด้านหลังศีรษะที่มีสง่าและติดด้วยหมุดประดับอัญมณีที่ด้านหน้า ผมสีน้ำตาลของเขาแผ่เป็นลอนอ่อนๆ รอบๆ ขมับ ใบหน้าของเขาขาวซีดจนเกือบจะดูอ่อนหวาน และรูปร่างที่สูงถึงปานกลางของเขาแสดงให้เห็นถึงโครงร่างที่สง่างามแม้ว่าจะถูกปกปิดด้วยชุดเกราะที่เขาสวมอยู่ก็ตาม เขาได้กล่าวกับพระราชาว่า:

“ข้าแต่พระเจ้าเซอร์ซีส กษัตริย์แห่งมีเดียและเปอร์เซีย และผู้ปรารถนาจะพิชิตโลก ข้าพเจ้านำสารสำคัญที่สุดมาฝากท่าน เป็นเวลาสองวันที่ทหารกล้าของท่านต้องพ่ายแพ้ต่อพวกกรีกที่ทางเข้าช่องเขาเทอร์โมพิเล บัดนี้พวกกรีกมีจำนวนน้อยลงมากเนื่องจากการเฉลิมฉลองเทศกาลทางศาสนาบางอย่างซึ่งจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า ดังนั้นตอนนี้จึงเป็นเวลาที่จะโจมตี แต่ไม่ใช่ด้วยวิธีที่ท่านใช้มาจนถึงตอนนี้ ซึ่งมีเพียงทหารจากแต่ละฝ่ายไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเผชิญหน้าและเข้าต่อสู้ด้วยตนเอง พวกกรีกได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และหากจะพ่ายแพ้ ก็ต้องเป็นกองกำลังที่เหนือกว่าของศัตรู”

กษัตริย์ทรงกุมบัลลังก์ด้วยพระหัตถ์อันขุ่นเคืองและทรงลุกขึ้นพร้อมกับร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงโกรธจัดว่า “จะให้ชาวกรีกมาบอกฉันว่ากองทัพของข้าพเจ้าไม่มีวินัยทางการทหารเหมือนชาวกรีกหรือ?” จากนั้นพระองค์ก็ทรงลุกขึ้นพร้อมกับพยายามแสดงพระเกียรติอย่างเกินจริงว่า “ดูเถิด ชาวกรีก ซูสเองในรูปลักษณ์ของกษัตริย์บนโลกเสด็จมาเพื่อนำมนุษยชาติทั้งหมดไปสู่การทำลายล้างกรีก!”

กษัตริย์ทรงประหลาดใจที่โซไพรัสยืนนิ่งเงียบไม่มีใครสังเกตเห็นในเงามืด และเซอร์ซีสเองก็ประหลาดใจเช่นกันที่ชาวกรีกไม่สั่นสะท้านต่อคำพูดของกษัตริย์ ท่าทางขบขันไม่ต่างจากการดูถูกเหยียดหยามปรากฏบนใบหน้าที่ไม่กลัวเกรงของเขา ใบหน้าของเซอร์ซีสแดงก่ำด้วยความโกรธ

“ไอ้คนกรีกที่ยิ้มกริ่มอยู่นอกสายตาข้า” เขาคำราม “ก่อนที่ข้าจะตัดลิ้นเจ้าออกเพราะความเย่อหยิ่งของเจ้า!”

โซไพรัสยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัว แต่ร่างที่สง่างามและนิ่งเฉยของชาวกรีกยังคงไม่เปลี่ยนแปลง สำหรับโซไพรัส ดูเหมือนว่าชายหนุ่มจะต้องใช้เวลาชั่วนิรันดร์กว่าจะพูดออกมา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ชายหนุ่มเกือบจะพูดออกมาทันที เขาก้าวเข้าไปใกล้บัลลังก์สองสามก้าว และโซไพรัสก็กลัวว่าชีวิตของเขาจะไม่ปลอดภัยเมื่ออยู่ใกล้กษัตริย์ผู้โกรธเกรี้ยว

“ฟังนะ เซอร์ซีส ถ้าท่านต้องการเอาชนะศัตรู ท่านต้องโจมตีจากด้านหลัง แต่ท่านทำไม่ได้เพราะท่านไม่คุ้นเคยกับดินแดนป่าเถื่อนที่ผ่านไม่ได้แห่งนี้ ข้าพเจ้าเป็นคนมาลีโดยกำเนิดและคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี หากท่านสามารถทำให้เรื่องนี้คุ้มค่าแก่ข้าพเจ้าได้ ข้าพเจ้าสามารถชี้ช่องเขาให้ท่านเห็นเพื่อนำท่านไปยังด้านหลังกองทัพของลีโอนิดัสโดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้”

ขณะที่ชาวกรีกกำลังพูดอยู่ ท่าทีของเซอร์ซีสก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปจากความอาฆาตพยาบาทเป็นความสนใจอันพอใจ: "และสมมุติว่าเพื่อนชาวกรีก ฉันไม่อนุญาตให้คุณออกไป เว้นแต่ว่าคุณจะเปิดเผยทางผ่านนี้ให้ฉันทราบ!"

ชาวกรีกยิ้ม “เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกเล่าเกี่ยวกับเส้นทางลับนี้เพียงลำพัง เพราะมันเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย เช่น พุ่มไม้เตี้ยที่แทบจะเข้าไปไม่ได้ หนองน้ำที่น้ำไม่สามารถผ่านได้ และหน้าผาที่แทบจะเข้าไปไม่ได้ มัคคุเทศก์ที่เป็นคนในพื้นที่นั้นจำเป็นอย่างยิ่ง และฉันคือมัคคุเทศก์คนนั้นที่จะได้รับเงินก่อนการเดินทางจะเริ่มต้น”

กษัตริย์พยักหน้าเห็นด้วยและเอนหลังลงด้วยความมึนงงจากผลของการสัมภาษณ์ ชาวกรีกยังคงไม่สะทกสะท้านและพูดต่อว่า “พรุ่งนี้คืนนี้ ฉันจะนำกองทัพของคุณ เนื่องจากการเดินทางภายใต้ความมืดมิดจะปลอดภัยที่สุด เราอาจจะไปถึงอีกฟากหนึ่งของช่องเขาในเวลาที่เหมาะสมมากของวัน เมื่อตลาดในเมืองกำลังเต็มไปด้วยผู้คน ฉันจะพบคุณที่นี่พรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ตกในชุดเปอร์เซีย และยกเว้นผู้บัญชาการที่สำคัญที่สุดของคุณ ฉันต้องการที่จะไม่เปิดเผยตัว จนกว่าจะถึงเวลานั้น โอ ซุส ลาก่อน!”

พระองค์เสด็จออกไปจากที่ประทับของกษัตริย์ผู้สับสนอย่างรวดเร็ว และโซไพรัสก็ใช้โอกาสนี้ในการเสด็จออกไปอย่างรีบเร่งและไม่ให้ใครเห็นที่ด้านหลังของเต็นท์ของกษัตริย์

บทที่ 2

“จงจดจำชาวเอเธนส์”

“ใครเล่าที่เทอร์โมพิเลยืนเคียงข้างกัน

และร่วมต่อสู้และร่วมตายกัน

ใต้เนินดินตอนนี้ถูกวางทิ้งไว้ให้นิ่ง

โอกาสของพวกเขามีความรุ่งโรจน์ถึงสามเท่า และชะตากรรมของพวกเขาก็ได้รับพรถึงสามเท่า

ไม่มีน้ำตาให้พวกเขา มีแต่สายตาที่เปี่ยมความรักจากความทรงจำ

ไม่มีความสงสารสำหรับพวกเขา แต่มีแต่เพลงสรรเสริญอันน่าภาคภูมิใจ”

ซิโมไนด์

กองทัพของเซอร์ซีสซึ่งได้รับการสนับสนุนจากชาวเทสซาเลียนที่ขี้ขลาด เคลื่อนตัวไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวและอันตรายจากทราคิส เหมือนกับงูยักษ์ที่เลื้อยคลานขึ้นไปตามช่องเขาของแม่น้ำอาโซปัสและเนินเขาที่เรียกว่าอะโนเพีย จากนั้นจึงข้ามสันเขาโอเอตาที่มืดมิดและปกคลุมไปด้วยต้นโอ๊ก หัวของพวกมันมีพิษคือชาวกรีกผู้ทรยศซึ่งแต่งกายเหมือนทหารราบเปอร์เซีย หลายคนเป็นเหยื่อของการเดินทางในยามราตรีครั้งนั้น! ทหารที่สะดุดกิ่งไม้ที่หักโค่นและติดอยู่ในพุ่มไม้ถูกเหยียบย่ำจนตาย บางคนถูกกดลงไปในหนองน้ำที่ทรยศ แต่สัตว์ประหลาดร้ายกาจไม่สนใจการลอกคราบนี้ และคืบคลานไปยังเป้าหมายซึ่งก็คือเมืองอัลเพนีที่ปลายด้านตะวันออกของช่องเขา

แต่กองทัพขนาดเล็กของชาวกรีกไม่ได้ถูกกำหนดให้ต้องประสบกับความประหลาดใจอย่างสมบูรณ์ดังที่เซอร์ซีสได้หวังไว้ เพราะไทราสเตียดาสผู้แก้แค้นซึ่งเดินกะเผลกอย่างเจ็บปวดจากการถูกเฆี่ยนตีสี่สิบครั้งสามารถหนีทัพได้สำเร็จ และได้แจ้งแก่ลีโอนิดัสถึงข้อเท็จจริงที่น่าตกใจว่าชาวเปอร์เซียกำลังข้ามช่องเขามา กษัตริย์สปาร์ตันได้ส่งทหารองครักษ์ชาวโฟเซียนจำนวนหนึ่งพันคนไปป้องกันศัตรูไม่ให้ข้ามยอดเขาโอเอตา แต่ทหารองครักษ์กลุ่มนี้ถูกกองทัพเปอร์เซียที่อยู่ภายใต้การนำของไฮดาร์เนสบุกโจมตีอย่างรวดเร็ว เช้าวันรุ่งขึ้นไม่นานหลังจากพระอาทิตย์ขึ้น กองทัพเปอร์เซียก็บุกเข้าโจมตีชาวกรีก ดวงอาทิตย์สะท้อนด้วยแสงที่เจิดจ้าจากเกราะอก หอก โล่ และหมวกเกราะนับพัน และในหูของเหล่าบุตรผู้กล้าหาญของเฮลลาส เสียงร้องรบอันดังก้องกังวานดังมาจากลำคอของผู้คนนับไม่ถ้วน

ความรู้สึกอึดอัดเข้าครอบงำโซไพรัสเมื่อเขาเห็นชาวกรีกเพียงไม่กี่คนกำลังรอคอยความตายจากศัตรูที่โหดร้าย แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถหันหลังกลับได้แล้ว เป็นเรื่องแปลกที่เขาจินตนาการได้ว่าตัวเองเป็นหนึ่งในชนกลุ่มน้อยที่กล้าหาญและรอคอยความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้! เขามักจะเสียใจกับความสามารถในการมองเห็นมุมมองที่น่าสรรเสริญของศัตรูอยู่เสมอ คุณสมบัติของความผ่อนปรนต่อความคิดเห็นของเพื่อนมนุษย์นี้ทำให้เซอร์ซีสผู้ไม่ยอมรับความคิดเห็นของผู้อื่นรำคาญใจเป็นพิเศษ ในความคิดของเซอร์ซีส คนทุกคนถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มใหญ่ๆ คือ ราษฎรและศัตรู สำหรับโซไพรัสแล้ว ทุกคนดูเหมือนเป็นมิตร เว้นแต่ว่าพวกเขาจะพิสูจน์ตัวเองเป็นอย่างอื่นด้วยความคิดริเริ่มของพวกเขาเอง เป็นเรื่องเจ็บปวดอย่างยิ่งสำหรับเขาที่เห็นชาวกรีกผู้กล้าหาญเหล่านี้เผชิญกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ครั้งนี้โดยไม่หวั่นไหว เป็นไปไม่ได้เลยที่คนเพียงไม่กี่คนเหล่านี้จะหยุดยั้งกระแสของพวกเปอร์เซียที่กำลังรุกคืบเข้ามาได้

สำหรับเราในยุคสมัยนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าชายเหล่านี้ไม่ได้เสียสละความเป็นชายของตนไปอย่างไร้ประโยชน์ ผลลัพธ์ของการกระทำอันสูงส่งจะไม่มีวันสูญเปล่า ในบางทางและบางเวลา ผลลัพธ์ดังกล่าวจะนำมาซึ่งความพึงพอใจที่ปรารถนาในใจของวีรบุรุษดั้งเดิมเอง ผลลัพธ์ดังกล่าวถูกกำหนดให้มาถึงกรีกหลังจากที่กระดูกของนักรบแห่งเทอร์โมพิเลผสมปนเปกับฝุ่นเป็นเวลานาน

Zopyrus ถูกกองทัพของพวกป่าเถื่อนโจมตี ขีปนาวุธที่ยิงใส่ทำให้จำนวนชาวกรีกลดลง และในไม่ช้าศัตรูก็โจมตีพวกเขา และการต่อสู้ก็ดำเนินต่อไปด้วยหอกและดาบ Zopyrus ได้รับบาดแผลเล็กน้อยที่ไหล่ซ้าย ชาวกรีกจึงคว้าหอกของเขาไป Zopyrus รีบชักดาบออกจากฝัก ทำให้คู่ต่อสู้ต้องต่อสู้อย่างใกล้ชิดมากขึ้น เพื่อเป็นโอกาสที่ดีกว่าในการป้องกันตนเอง ทั้งสองต่อสู้กันอย่างยาวนานเหนือร่างของชาวเปอร์เซียและกรีก ซึ่งตอนนี้นอนอยู่เคียงข้างศัตรูที่เคยโหดเหี้ยมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในที่สุด ชาวกรีกซึ่งมีอายุน้อยกว่าเด็กชายก็อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด และดาบของ Zopyrus ก็หายไปในพริบตา ขณะที่เด็กหนุ่มล้มลง หมวกกันน็อคของเขาก็หลุดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ดวงตาที่ลึก คิ้วที่เกือบจะชนกันเหนือจมูกที่ตรง ปากที่สง่างาม และโครงแก้มและคางที่ไร้ที่ติ เรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกเปิดเผยต่อโซไพรัสในพริบตา แต่กลับทิ้งรอยประทับที่ยากจะลบเลือนไว้ในใจของเขา ขณะที่เขาก้าวต่อไป เขารู้สึกว่าความน่ากลัวของสงครามกำลังครอบงำเขา และจิตวิญญาณของเขาร้องตะโกนต่อความโหดร้ายที่น่ากลัวของสงคราม

เมื่อสังหารผู้คนไปสามร้อยคน ประตูสู่กรีกตอนกลางก็ถูกเปิดออกอย่างรุนแรง และเซอร์ซีสก็ตะโกนเลียนแบบคำพูดแก้แค้นของบิดาว่า “จงจดจำชาวเอเธนส์ไว้” การเดินทางประมาณหกวันอยู่ระหว่างเผด็จการตะวันออกกับเป้าหมายสูงสุดของเขา ซึ่งก็คือเมืองเอเธนส์ กองทัพเอเชียจึงเริ่มเดินทางต่อด้วยม้าที่กระโดดโลดเต้น ขนที่พลิ้วไหว แขนที่แวววาว และเสียงตะโกนแห่งชัยชนะ

เช้าวันที่สาม กองทัพก็มองเห็นภูเขาพาร์นาสซัสได้ โซไพรัสจ้องมองประติมากรรมอันอ่อนช้อยงดงามของหน้าผาและยอดเขาท่ามกลางท้องฟ้าสีครามอย่างจดจ่อ บนยอดเขาสูงนั้น มีเหล่ามิวส์อาศัยอยู่ เหล่าธิดาของซูสซึ่งเป็นผู้ปกครองความทะเยอทะยานทางสุนทรียศาสตร์และสติปัญญาของมนุษย์ โซไพรัสรู้สึกว่าเมลโพมีน มิวส์ผู้เป็นหนึ่งเดียวเท่านั้นที่อยู่บนยอดเขานั้น และมองดูการรุกรานของดินแดนที่งดงามที่สุดแห่งนี้ด้วยสายตาเศร้าสร้อย

ตามคำสั่งของเซอร์ซีส ทุกใบหน้าหันไปทางเดลฟี แม้จะมีรายงานว่าโหรแห่งเดลฟีทำนายว่าอพอลโลจะปกป้องสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเขา เมลโปมีนอาจได้เห็นกองทหารเอเชียจำนวนมากออกเดินทางอันชั่วร้ายผ่านหุบเขาที่เชิงเขาพาร์นาสซัส ทันใดนั้น ฟ้าร้องก็ดังขึ้นจากความสงบของท้องฟ้ากลางฤดูร้อน จากนั้นหินผาขนาดใหญ่บนภูเขาก็ถูกคลายออกและกลิ้งลงมาทับกองทัพที่วิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด ละทิ้งความพยายามในการปล้นสะดมเดลฟี อพอลโลก็ปกป้องศาลเจ้าของเขาเช่นกัน! แต่โชคชะตากลับไม่เข้าข้างพลเมืองของเทสเปียและปลาเตอาในโบโอเทีย ซึ่งทั้งสองเมืองต่างก็ถูกทำลายล้าง และพลเมืองที่ไม่ยอมเข้าร่วมกองกำลังเปอร์เซียก็ถูกประหารชีวิต

ในที่สุดในวันที่ห้า กองทัพก็ตั้งค่ายในยามค่ำคืนนอกกรุงเอเธนส์ เป็นคืนสีน้ำเงินเข้มที่งดงามราวกับภาพวาดของเอเธนส์ ซึ่งท้องฟ้าเหนือศีรษะดูเหมือนจะเปล่งประกายด้วยอัญมณีจำนวนนับไม่ถ้วน โซไพรัสนั่งอยู่ที่ประตูเต็นท์ของเขาและครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง กองทัพระหว่างการเดินทัพและการสู้รบต้องคิด พูด และกระทำอย่างเป็นหนึ่งเดียว และต้องยอมจำนนต่อผู้นำ แต่ใครจะพูดได้ในความเงียบสงบของยามเย็นว่าสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่ประกอบเป็นหน่วยขนาดใหญ่จะไม่มีความฝันเป็นของตัวเอง และความคิดที่ทำให้เขาแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ทั้งหมด และขณะที่โซไพรัสนั่งอยู่ในความมืด เขาก็คิดถึงเอเธนส์และแม่ของเขา เธอจะคิดอย่างไรหากรู้ว่าเขากำลังเข้าใกล้ป้อมปราการของแอตติกาในฐานะผู้ปล้นสะดมและผู้ทำลายล้าง! อารมณ์ที่ขัดแย้งกันพลุ่งพล่านในจิตวิญญาณของเขา เขารู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในหุบเขาเฮอร์มัสที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง กำลังเดินเล่นไปตามลำธารเล็กๆ ของแพ็กโทลัส และข้างๆ เขาก็มีอาร์ทาเฟอร์เนสผู้เคร่งขรึมซึ่งหันหน้ามาทางเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมราวกับตำหนิบิดา ภาพที่เห็นนั้นเลือนหายไป ทำให้เขารู้สึกวิตกกังวลและเจ็บปวดในใจ

คืนนั้นโซไพรัสฝัน เขาคิดว่าพ่อของเขาปรากฏตัวขึ้นและโบกมือเรียกให้เขาตามไปเงียบๆ และเขาก็ลุกขึ้นและเชื่อฟังอย่างสงสัย เมื่อพวกเขาออกไปที่โล่งแจ้ง อาร์ทาเฟอร์เนส ซึ่งโซไพรัสสังเกตเห็นว่ามีอาวุธครบมือ ชี้ดาบไปที่เอเธนส์ด้วยดาบของเขาและพูดซ้ำคำพูดที่น่าจดจำของดาริอัสว่า “จงระลึกถึงชาวเอเธนส์” ทันใดนั้น เงาของแม่ของเขาก็ปรากฏขึ้นทางด้านขวา เธอถือกระดาษปาปิรัสไว้ในมือ และขณะที่โซไพรัสมองดู เธอชี้ไปที่ทิศทางเดียวกับที่ดาบของพ่อของเขาชี้ และดูเถิด ขณะที่โซไพรัสหันไป เขาก็เห็นเมืองที่สวยงามมีอาคารหินอ่อนสีขาวจำนวนมาก และตรงกลางมีเนินเขาที่มียอดวิหาร ผู้คนมากมายกำลังเร่งรีบไปมาบนท้องถนน บางคนพูดคุยกันบนบันไดวิหารในขณะที่คนทั่วไปฟัง บางคนแข่งขันกันในกีฬากายภาพต่างๆ และบางคนขายผลผลิตจากดินในตลาดที่พลุกพล่าน แต่ไม่ว่าพวกเขาจะทำอาชีพอะไร พวกเขาก็เป็นตัวแทนของประชาธิปไตยที่มีความสุขและพอใจ

โซไพรัสประหลาดใจกับภาพนิมิตนี้ จึงหันไปหาพ่อและสังเกตเห็นว่าดาบชี้ไปทางทิศตะวันออก เมื่อมองตามดาบคมกริบด้วยสายตาที่ไม่เต็มใจ โซไพรัสก็มองเห็นเมืองอีกเมืองหนึ่งที่งดงามกว่า แต่ขาดความสวยงามสง่างามอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเมืองทางทิศตะวันตก อาคารต่างๆ ในเมืองทางทิศตะวันออกแห่งนี้มีความใหญ่โตและยิ่งใหญ่ตระการตา ซึ่งทำให้ผู้พบเห็นเกิดความเกรงขามอย่างลึกซึ้ง บนบัลลังก์ในพระราชวังอันงดงาม มีข้าราชบริพารในราชสำนักรายล้อมอยู่ มีทรราชนั่งอยู่ ทุกคนที่ยอมก้มหัวให้ด้วยความเป็นทาส บนถนน ผู้คนต่างเคลื่อนไหวและทำงานกันเป็นหมู่คณะ ไม่มีความเป็นปัจเจก ไม่มีการแบ่งแยก เพราะผู้คนเหล่านี้ตกเป็นเหยื่อของการปกครองแบบเผด็จการของชาวตะวันออก

เมื่อโซไพรัสลืมตาขึ้น พระราชวังและผู้คนที่ทำงานก็หายไป และนิมิตของสาธารณรัฐที่สงบสุขก็หายไปเช่นกัน บิดาชาวเปอร์เซียและมารดาชาวกรีกไม่ยืนอยู่ต่อหน้าเขาอีกต่อไป ชายหนุ่มรู้ว่าความฝันนี้หมายถึงชาวเปอร์เซียและชาวกรีกที่ต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงอำนาจสูงสุด

เมื่อรุ่งสางมาถึง ค่ายก็ตื่นแต่เช้าตรู่เพราะวันนี้จะเป็นวันแห่งวัน! โซไพรัสตื่นขึ้นด้วยเสียงม้ากระทืบเท้าและเสียงร้อง เสียงแขนกระทบกัน และเสียงหัวเราะของเพื่อนฝูง

“ตื่นได้แล้ว โซไพรัส” เสียงอันเป็นมิตรตะโกนขึ้น โซไพรัสเห็นมาซิเซียสเพื่อนของเขาโน้มตัวมาหาเขา

“เซอร์ซีสสั่งให้เราล้างแค้นให้กับการเผาเมืองซาร์ดิสในวันนี้” มาซิซิอุสกล่าวต่อ “คำพูดของเขาต่อเจ้าหน้าที่ทุกคนในเช้านี้คือ ‘จงจำชาวเอเธนส์ไว้!’”

“คำแนะนำของเขาสำหรับฉันนั้นไม่จำเป็นเลย” โซไพรัสตอบ “เพราะฉันไม่สามารถลืมพวกเขาได้”

บทที่ 3

การป้องกันบนอะโครโพลิส

“สิ่งที่ทักทายท่านที่นี่ช่างมืดมัว

กระตุ้นให้บูชา น้ำตาแห่งความปีติยินดีที่ตื่นขึ้น

ลุกขึ้นมาเถิด ภูเขาอันสวยงาม! ท้องฟ้าสีฟ้าสดใสจะจูบคุณ

อย่าลดความเย่อหยิ่งของคุณลงเลย อะโครโพลิสผู้ยิ่งใหญ่!”

นิโคลัส มิเชล

เมืองเอเธนส์กำลังเดือดพล่านไปด้วยความตื่นเต้น เพราะเพิ่งได้รับข่าวว่าทหารกรีกไม่สามารถยึดครองช่องเขาเทอร์โมพิเลได้ ท้องถนนเต็มไปด้วยกลุ่มชายชรา ผู้หญิงทุกวัย และเด็กๆ ที่ดูเหมือนจะไม่สามารถควบคุมเหตุผลได้อีกต่อไป พวกเขาเตรียมที่จะหนีไปเพราะแบกรับภาระจากทรัพย์สินส่วนตัว แต่จะไปที่ไหนล่ะ!

ใจกลางกลุ่มคนใกล้แอรีโอพากัส เชิงอะโครโพลิสทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีชาย หญิง และเด็กประมาณ 50 คนรวมตัวกันเพื่อฟังคำแนะนำของชายคนหนึ่งที่พวกเขาหันไปหาในเวลานี้ ชายคนดังกล่าวมีใบหน้าที่เคารพนับถือ มีเครายาว และสวมชุดชีตันสีขาวพร้อมขอบปักลายแบบกรีกที่งดงาม

“เพื่อนๆ ของฉัน” เขากล่าว “เรามาเร่งรีบขึ้นไปบนยอดอะโครโพลิสกัน เพื่อปกป้องวิหารของเรา และหาที่หลบภัยภายใน ‘กำแพงไม้’ กันเถอะ”

ผู้ฟังบางส่วนดูเหมือนจะเชื่อคำตักเตือนของเขาอย่างจริงจัง ในขณะที่คนอื่นๆ ลังเลใจราวกับไม่แน่ใจ ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งซึ่งบุคลิกภาพเป็นที่รับรู้ได้ก่อนที่เขาจะปรากฏตัวก็เดินเข้ามาในกลุ่มอย่างรีบเร่ง เขามีท่าทางที่มีอำนาจ หน้าตาที่สง่างาม ดวงตาที่แหลมคม และเต็มไปด้วยไฟ ท่าทางอันว่องไวของมือที่งามสง่าของเขาบ่งบอกถึงความเด็ดเดี่ยว ชายคนนี้คือธีมิสโทคลีส ชาวเอเธนส์ผู้ทรงพลังที่สุดในยุคของเขา เขาเป็นคนโน้มน้าวเพื่อนร่วมชาติให้เพิ่มกองเรือในช่วงสงครามกับอีจินา และเขาเชื่ออย่างจริงใจว่าความปลอดภัยในอนาคตของประเทศของเขาขึ้นอยู่กับเรือที่จอดทอดสมออยู่ในอ่าวซาลามิสในขณะนี้

เขาเดินเข้าไปหากลุ่มชาวกรีกที่หวาดกลัวด้วยท่าทีสง่างาม และมีเสียงอันก้องกังวานในขณะที่เขาพูดคุยกับโฆษกของกลุ่ม

“คีร์ซิลัส คุณไม่สามารถโน้มน้าวคนเหล่านี้ให้มาที่อ่าวทันทีได้หรืออย่างไร เพื่อที่เรือบางลำจะได้นำพวกเขาไปยังซาลามิสอย่างปลอดภัย จนกว่าอันตรายจากการรุกรานครั้งนี้จะผ่านไปทั้งหมด?”

ชายชราตอบอย่างเย่อหยิ่งซึ่งทำให้เขาประหลาดใจ “ข้ากำลังพยายามโน้มน้าวผู้คนที่หวาดกลัวเหล่านี้ให้ไปหลบหลัง ‘กำแพงไม้’ ตามที่โหรแห่งเดลฟิกเตือนพวกเราไว้”

“กำแพงไม้” ธีมิสโทคลีสตะโกน “ไม่ใช่กำแพงเพลาสจิกที่ล้อมรอบยอดอะโครโพลิส แต่เป็นกำแพงเรือ และด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่ชาวเอเธนส์จะหาที่หลบภัยได้ จงมา!” เขาร้องตะโกนและหันหลังไป “ทุกคนที่ปรารถนาจะมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นชาวต่างชาติที่น่ารังเกียจถูกขับไล่จากกรีกตลอดไป จงติดตามฉันไปยังที่คุ้มครองของกำแพงไม้!”

“และใครก็ตามที่กล้าหาญพอที่จะปกป้องเมืองของตน” ชายชราตะโกนออกมาอย่างมั่นคงในความเชื่อมั่นของตน “จงตามฉันไปยังการปกป้องของ ‘กำแพงไม้’!”

ความคิดเห็นแตกแยกในช่วงวินาทีสุดท้าย โดยธีมิสโทคลีสได้รับชัยชนะเหนืออดีตผู้ติดตามของคีร์ซิลัสไปเกือบครึ่งหนึ่ง

หญิงสาวผู้มีเสน่ห์ทั้งหน้าตาและบุคลิกภาพอันโดดเด่นเกาะกุมมือของคีร์ซิลัสแน่นขณะที่พวกเขาเดินขึ้นบันไดของอะโครโพลิส ดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอดูพร่ามัวไปด้วยน้ำตา และริมฝีปากที่ยิ้มแย้มตามปกติของเธอก็หายไป แสงแดดส่องลงมาบนผมสีน้ำตาลเข้มของเธอ เธอสวมเสื้อผ้าสีขาวที่พับเป็นพลิ้วไหวอย่างสง่างามจากไหล่ของเธอ มีโคลโปสถักเปียสวมทับที่เอวของเธอ คอและแขนของเธอเปลือยเปล่า มีเพียงสร้อยคอและสร้อยข้อมือสีเงินเท่านั้น สีขาวของชุดและเครื่องประดับของเธอทำให้ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเธอดูสดใสและสีชมพูสดใสตัดกันอย่างสวยงาม

“คีร์ซิลัสที่รัก” เด็กสาวกล่าว “ฉันจะคิดถึงคุณในฐานะพ่อของฉัน ขณะที่พ่อที่รักของฉันกำลังเตรียมตัวต่อสู้กับพวกเปอร์เซียในอ่าว เขาต่อสู้ด้วยความกล้าหาญที่มาราธอน และฉันไม่เชื่อว่าเทพเจ้าจะเห็นเขาพ่ายแพ้ที่ซาลามิส ลุงของฉันก็เป็นผู้บังคับบัญชาเรือลำหนึ่งเหมือนกัน!”

“เป็นไปได้ที่เราจะชนะได้หากมีผู้กล้าเช่นเราอยู่เคียงข้าง” ผู้เฒ่ากล่าว “แต่จงจำคำทำนายที่เดลฟีไว้! แม้ว่าจะมีความเห็นที่แตกต่างกันบ้างเกี่ยวกับความหมายของคำทำนาย แต่สำหรับฉันแล้ว ชัดเจนมากว่าเมืองของเราควรได้รับการปกป้องจากเนินเขาศักดิ์สิทธิ์ ฉันไม่ได้วิพากษ์วิจารณ์พ่อของคุณ หรือธีมิสโทคลีส หรือคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนจริงใจในความเชื่อของพวกเขาว่าแผ่นดินของเราจะรอดพ้นจากการสู้รบบนน้ำ อย่างไรก็ตาม พ่อของคุณปล่อยให้คุณอยู่ในความดูแลของฉัน และฉันจะทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อความปลอดภัยของคุณ”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของหญิงสาว “คุณเคยคิดบ้างไหม คีร์ซิลัส ว่าคำทำนายของเดลฟิกนั้นมักจะคลุมเครือและคลุมเครือ พูดตรงๆ นะ พวกเราทุกคนไม่ได้พยายามตีความคำทำนายของมันเพื่อความพึงพอใจส่วนตัวของเราหรือ? ยกตัวอย่างเช่น ธีมิสโทเคิลส ซึ่งนับตั้งแต่เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่โดดเด่น เขาหมกมุ่นอยู่กับการเพิ่มกองทัพเรือของเรา เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาปรารถนาที่จะนำกองทัพเรืออันเป็นที่รักของเขามาใช้ในโอกาสแรกที่เป็นไปได้ แล้วเราลองพิจารณาคุณอีกครั้ง คีร์ซิลัสที่รัก และฉันไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินคุณเลย น้องสาวของคุณรับใช้เป็นนักบวชของเอเธน่าเป็นเวลาหลายปี โดยทำหน้าที่ของเธอร่วมกับผู้อื่นในวิหารเอเธน่าบนอะโครโพลิสแห่งนี้ นอกจากนี้ คุณยังอาศัยอยู่ในเอเธนส์นานกว่าธีมิสโทเคิลสอีกด้วย ตัวเมืองเองและเหนือสิ่งอื่นใดคือเนินเขาที่มีวิหารซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของเอเธนส์ เป็นสิ่งที่รักคุณมากกว่าญาติที่คุณไม่มีเหลืออยู่เลย”

ชายชรามองหญิงสาวด้วยความเศร้าและหันหน้าหนีเพื่อซ่อนน้ำตา เขาซาบซึ้งกับคำพูดและท่าทางที่จริงใจของเธอ แต่เขาไม่อยากทรยศต่อความรู้สึกของตัวเอง

เขาพูดด้วยความพยายามอย่างจริงจังว่า “ลูกสาวของฉัน เธอล้อเลียนคำทำนายของอพอลโลอย่างไม่ฉลาดเลย คำพูดที่พูดออกมานั้นไม่ได้คลุมเครือเหมือนที่เธอพูด แต่มีความหมายลึกซึ้งมากจนพวกเราผู้เป็นมนุษย์ไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งหมด เราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตีความพระประสงค์ของพระเจ้าผ่านตัวแทนของพระองค์ และบางทีอย่างดีที่สุด เราก็ทำได้แค่เดาว่าพระองค์จะทรงเปิดเผยอะไรเกี่ยวกับอนาคต แต่การวิพากษ์วิจารณ์แหล่งที่มาของการเปิดเผยอันศักดิ์สิทธิ์ของเรานั้นเป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมสำหรับหญิงสาวในวัยเยาว์ของเธอ”

ตอนนี้พวกเขายืนอยู่บนขั้นบันไดกว้างที่ทอดยาวไกล และยืนสูงจากระดับเมือง 150 ฟุต ในระยะไกล พวกเขามองเห็นยอดเขาที่อยู่โดดเดี่ยวทางทิศใต้และทิศตะวันออกผ่านบรรยากาศที่แจ่มใสเป็นพิเศษ แม้จะดูเหมือนไม่มีพืชพรรณ แต่ก็มีความสวยงามของสีสันและรูปทรงที่น่าหลงใหล เป็นช่วงเวลาของปีที่ลมเอเทเซียนพัดมาจากทะเลอีเจียนสีฟ้า และแผ่นดินอันงดงามของกรีกทั้งหมดก็ยิ้มแย้มภายใต้สัมผัสอันมหัศจรรย์ของเทพีดีมีเตอร์

กลุ่มผู้ติดตามของคีร์ซิลุสที่ซื่อสัตย์เดินผ่านประตูทางเข้ากำแพงเพลาสจิกและยืนอยู่หน้าอาคารสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ วิหารของเอเธน่า โพลิอัส[1] บนหน้าจั่วของวิหารนี้มีรูปงูยักษ์นูนต่ำที่ดูน่าขนลุกซึ่งทาสีและปิดทองจนสว่างไสว ขบวนของนักบวชและนักบวชหญิงที่สวมผ้าคลุมศีรษะแบบธรรมดาและรอยยิ้มแบบจำเจสร้างเป็นภาพสลักที่ประดับประดาเอ็นแทบเลเจอร์ รูปสลักนูนต่ำของธีซีอุสที่แบกวัวกระทิงมาราโธเนียไว้บนไหล่ทำให้เหล่าลูกหลานของเขาซึ่งคาดว่าจะเป็นลูกหลานของเขามีความกล้าหาญขึ้นเพื่อปกป้องเมืองที่ถูกคุกคาม พวกเขาเตรียมอาวุธป้องกันตัวที่มีอยู่เพียงเล็กน้อยให้พร้อม จากนั้นจึงไปที่วิหารเพื่อสวดภาวนาเพื่อความปลอดภัยของเอเธนส์

“ลูกสาวของข้าพเจ้า” คีร์ซิลัสผู้เฒ่ากล่าว “ขอให้ท่านอธิษฐานต่อเอเรสว่าทหารของข้าพเจ้าจะได้รับความกล้าหาญที่ไม่ธรรมดาในสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น และขอให้ท่านอธิษฐานต่อเอเธน่าว่านายพลของข้าพเจ้าจะชี้นำการสู้รบที่กำลังใกล้เข้ามาได้อย่างชาญฉลาด”

“คุณพ่อคีร์ซิลัส” เด็กสาวตอบ “ฉันภาวนาต่อพระเจ้าเพียงองค์เดียวเสมอ! คุณสามารถเรียกพระองค์ว่าซูสได้หากคุณต้องการ แต่พระองค์เป็นผู้มีอำนาจสูงสุด และชะตากรรมของกรีกขึ้นอยู่กับพระองค์เท่านั้น”

“เงียบหน่อยลูก” ผู้สูงอายุกล่าวด้วยความหวาดกลัว “เจ้าจะเรียกร้องความพิโรธจากเทพธิดาที่เจ้ายืนอยู่ในวิหารของเจ้าตอนนี้ เจ้าจะไม่สวดภาวนาต่อเอเธน่าหรือ”

ก่อนที่หญิงสาวจะตอบ คนพิการหนุ่มคนหนึ่งซึ่งไม่สามารถเข้าร่วมกับเพื่อนๆ ในการปกป้องดินแดนของตนได้ ก็เดินกะเผลกเข้าไปในวิหาร เนื่องจากเขามีอาการเจ็บป่วย

“พวกมันมาแล้ว พวกมันมาแล้ว!” เขาร้องขึ้นพร้อมชี้ไปทางทิศตะวันตกด้วยนิ้วที่สั่นเทา ผู้ลี้ภัยมองไปในทิศทางที่ระบุ และมองเห็นกลุ่มเมฆสีม่วงขนาดใหญ่บนขอบฟ้า ซึ่งเมื่อค่อยๆ เคลื่อนที่ขึ้นเรื่อยๆ ก็ค่อยๆ กลายเป็นรูปร่างที่ชัดเจนของกลุ่มทหารม้าและทหารราบที่แวววาวเป็นประกาย พวกเขายืนดูฝูงชนที่กำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างหวาดกลัว ซึ่งพุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างไม่ลดละ ราวกับเป็นสายน้ำที่หลั่งไหลเข้ามาของมนุษย์!

“เร็วเข้า! รวบรวมหินและก้อนหินแล้วกองไว้ใกล้กำแพง ทางขึ้นชันมาก และแทบไม่มีใครปีนขึ้นไปได้พร้อมกัน เราสามารถหยุดพวกเขาจากบันไดด้วยหินพวกนี้ได้อย่างง่ายดาย จนกว่าทหารของเราที่ซาลามิสจะกลับมาช่วยเรา” คีร์ซิลัสใช้ท่าทีอวดดีเพื่อให้กำลังใจเพื่อนร่วมชาติ แต่ใจของเขากลับหดหู่ลงเมื่อเห็นกองทัพอนารยชน! ในช่วงเวลาสั้นๆ ความสงสัยของสาวใช้เกี่ยวกับภูมิปัญญาของโหรก็เข้าครอบงำเขาเช่นกัน แต่เพียงชั่วขณะเท่านั้น เขาคิดว่า “เมื่อทุกอย่างล้มเหลว เอเธน่าจะปกป้องสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเธอ และเราจะหาที่หลบภัยที่นั่นได้” ในไม่ช้า คลื่นมนุษย์ที่สั่นคลอนก็อยู่ใต้พวกเขา เสียงจากด้านล่างดังขึ้นอย่างชัดเจนเหนือเสียงปะทะกันของอาวุธ:

“ข้าพเจ้าเป็นตัวแทนของชาวเอเธนส์ ผู้ถูกเนรเทศจากเมืองอันงดงามแห่งนี้ ข้าพเจ้าขอร้องท่านทั้งหลาย จงมอบเมืองของท่านให้กับผู้พิชิตโลกนี้ และปกป้องสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของท่านจากการปล้นสะดม!”

เป็นเสียงอันเด็ดเดี่ยวของคีร์ซิลัสที่ตอบกลับมาว่า “หลัง ‘กำแพงไม้’ เราจะปกป้องวิหารของเรา และเหล่าเทพเจ้าของกรีกจะช่วยเหลือเรา!”

คำตอบดูเหมือนจะทำให้ชาวเปอร์เซียประหลาดใจ นายทหารของพวกเขาถอยไปข้างหนึ่งและหารือถึงสถานการณ์โดยลงมติกันโดยไม่มีเอกฉันท์

คนพิการที่ชื่อฟิลินัสได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้พิทักษ์ เนื่องจากเขาไม่สามารถยกหินและก้อนหินหนักๆ ได้ จากที่นั่งบนก้อนหินหลายก้อนใกล้กำแพง เขาสามารถสังเกตการเคลื่อนไหวของพวกเปอร์เซียได้โดยที่ไม่มีใครเห็น

เด็กสาวและสตรีหลายคนร้องไห้และสวดภาวนาเพื่อตนเองและเพื่อบิดา พี่ชาย สามี และลูกชายที่อยู่ในกองเรือในขณะนี้ บางคนสูญเสียคนที่รักไปที่เทอร์โมพิเล เด็กสาวที่เคยอยู่กับคีร์ซิลัสแสดงให้เห็นถึงการควบคุมตนเองอย่างน่าทึ่ง คนอื่นๆ หันไปหาเธอเพื่อขอความแข็งแกร่งและกำลังใจ เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งดูราวกับว่าเธอรักเป็นพิเศษ กอดเสื้อคลุมของเธอไว้แน่น

คีร์ซิลัสเดินเข้าไปหาผู้ที่ถูกดูแล และดูมีสีหน้าหวาดกลัวและสงสารปนกัน

“เพอร์เซโฟนี” เขากล่าวด้วยสำเนียงสั่นเทา “หากชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายคุกคามคุณ และคุณไม่สามารถใช้อาวุธใดๆ ได้ ก็ควรโยนตัวเองไปไกลๆ ไปยังโขดหินข้างล่าง!”

เด็กสาว ลาดิซ กอดมือเพอร์เซโฟนีไว้แน่น ร้องไห้ด้วยความขมขื่น พร้อมเรียกชื่อเหล่าเทพและเทพธิดาทุกองค์ให้มาปกป้องเธอ

“ทำไมคุณถึงใจเย็นจัง เพอร์เซโฟนี” เธอร้องลั่น “คุณไม่รู้หรือว่าอะโครโพลิสแห่งนี้อาจเป็นกองฟืนเผาศพขนาดใหญ่ของเรา”

“ใช่ ฉันรู้เรื่องนั้น ลาดิซ แต่ฉันสวดภาวนาต่อพระเจ้าเพียงองค์เดียว และฉันเชื่อว่าจะมีอนาคตที่ดีกว่านี้ ดังนั้นฉันจึงไม่กลัวความตาย”

“ฉันเองก็ไม่เคยประสบกับความสยองขวัญแห่งความตายที่หลายๆ คนประสบพบเจอ แต่ไม่ได้เป็นเพราะความคิดที่ว่าการดำรงอยู่ต่อไปหลังจากนี้ ความแน่นอนของการลืมเลือนหลังจากชีวิตที่วุ่นวายในโลกนี้ของเราเป็นรางวัลที่เพียงพอสำหรับฉันแล้ว แน่นอนว่าความสงบสุขจากการไม่มีอยู่ก็เพียงพอสำหรับการชดเชย”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเพอร์เซโฟนีบ่งบอกถึงความรู้ภายในที่เธอได้รับความพึงพอใจอย่างสูงสุดและเป็นสิ่งที่ลาดิเซไม่สามารถเข้าใจได้

ชายชราคนหนึ่งชื่อโมชิออนตะโกนจากหน้าประตูด้วยความตื่นเต้นว่า “จำเป็นที่ผู้หญิงและเด็กผู้หญิงทุกคนที่สามารถช่วยได้จะต้องช่วยกันโยนก้อนหินเหล่านี้ใส่พวกเปอร์เซียนที่กำลังปีนมาได้เร็วกว่าที่เราจะป้องกันได้”

เพอร์เซโฟนีและลาดีซกับคนอื่นๆ รีบเร่งไปทำหน้าที่ของตนโดยให้ความช่วยเหลือที่จำเป็น แม้ว่านิ้วมือของพวกเขาจะเลือดออก และร่างกายของพวกเขาซึ่งไม่คุ้นเคยกับการทำงานหนักเป็นเวลานานเช่นนี้ ก็เจ็บปวดจนถึงจุดที่อ่อนล้าโดยสิ้นเชิง ความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากผู้หญิงทำให้โชคเข้าข้างพวกเขาชั่วคราว และชาวเปอร์เซียถูกบังคับให้ละทิ้งการโจมตีทางฝั่งตะวันตกที่ได้รับการปกป้องอย่างดี แต่ตอนนี้พวกเขาใช้กลวิธีอื่น! พวกเขาเทน้ำลงบนปราการไม้ โดยมีลูกศรพร้อมป่านที่เผาไหม้ติดอยู่กับพวกมัน และไม่นานปราการก็ถูกไฟเผาจนลุกเป็นไฟ กลุ่มเล็กๆ เหล่านี้ยังคงยืนหยัดอย่างกล้าหาญ แต่ในที่สุด คีร์ซิลัสและโมชิออนก็ส่งผู้หญิงเข้าไปในวิหารและในไม่ช้าพวกเขาก็ไปสมทบกับพวกเขา เมื่อเข้าไปในวิหารของเทพีผู้อุปถัมภ์เมืองแล้ว ชาวกรีกที่หวาดกลัวก็มองหาปาฏิหาริย์ และแน่นอนว่าไม่มีอะไรจะช่วยชีวิตพวกเขาได้นอกจากปาฏิหาริย์! ในเรื่องนี้ พวกเขาต้องเผชิญกับความผิดหวัง เพราะวิหารของเอเธน่าเป็นวิหารแรกที่ถูกทำลายด้วยเปลวเพลิงอันหิวโหย และชาวกรีกที่คลั่งไคล้ก็ถูกบังคับให้ละทิ้งวิหารนี้เพื่อไปยังวิหารอื่นที่เล็กกว่า

ไม่นานก็สังเกตเห็นว่าฟิลินัสไม่ได้อยู่กับพวกเขา เขาถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายขณะสวดมนต์อยู่หน้าแท่นบูชาของเอเธน่า และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาต้องพบกับความตายที่นั่น! ทุกคนต่างหวาดกลัวและสงสัยว่าใครจะเป็นเหยื่อรายต่อไปบนแท่นบูชาแห่งความตะกละของชาวตะวันออก โบสถ์ของอักลูรัสอยู่ไกลจากเปลวไฟมากที่สุด และชาวกรีกที่หวาดกลัวก็หนีไปที่นั่น ที่นี่เป็นเวลาอย่างน้อยที่ปลอดภัยและอาจเป็นทางรอด

“ระวังฝั่งเหนือเดี๋ยวนี้!” คีร์ซิลัสร้องขึ้น “พวกเปอร์เซียอาจจะ——” แต่คำพูดนั้นกลับหยุดชะงักอยู่บนริมฝีปากของเขา เพราะที่หน้าประตูทางเข้านั้นมีพวกผู้ปิดล้อมอยู่สิบห้าคนหรือมากกว่านั้น ซึ่งสามารถปีนป่ายไปทางฝั่งเหนือที่สูงชันได้สำเร็จ

“ไปที่โขดหินข้างล่าง ลูกสาวของฉัน!” คีร์ซิลัสตะโกน “อย่าลืมคำเตือนของฉัน!”

นายทหารคนหนึ่งวางมือลงบนตัวของโมชิออนผู้ชราอย่างหยาบคาย “ไอ้หัวโล้น เวลาบนโลกของคุณกำลังจะหมดลงแล้ว ยังไงก็ตาม คุณควรออกเดินทางต่อไปโดยไม่ชักช้า ชารอนผู้เฒ่ากำลังรอที่จะพาคุณข้ามแม่น้ำสติกซ์อยู่”

“หยุดก่อน!” อีกเสียงหนึ่งร้องขึ้น “ฉันขอตายก่อนดีกว่า และไม่ได้เห็นผู้ติดตามของฉันต้องจบชีวิตลง” นั่นคือคีร์ซิลัส

“ตามที่คุณต้องการ” ชายเปอร์เซียตัวใหญ่ร้องขึ้น “พวกคุณไปกันได้แล้ว”

คีร์ซิลัสผู้กล้าหาญคุกเข่าต่อหน้าผู้จับกุมของเขาซึ่งหัวหอกหายไปในอกของเขา ใบหน้าของเขาสั่นเทาจากความเจ็บปวดจากความตาย แต่ด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้ายของเขา เขาพยายามพูดกับเพอร์เซโฟนี “บางทีคุณอาจจะพูดถูก—เกี่ยวกับโหร—ไปที่ก้อนหิน—ข้างล่าง—”

ทันทีหลังจากที่ผู้นำเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า ชายที่เหลือก็ถูกสังหาร และพื้นของโบสถ์น้อยก็ลื่นไปด้วยเลือด ผู้หญิงหลายคนทำตามคำแนะนำของคีร์ซิลัสผู้เฒ่า โดยโยนตัวเองลงบนพื้นเบื้องล่างเพื่อเอาชีวิตรอด แทนที่จะตกอยู่ในมือทหารของเซอร์ซีส

อาร์ตาบาซัส ซึ่งเป็นข้าราชการของกษัตริย์ที่เย่อหยิ่งและโลภมากที่สุดคนหนึ่ง เป็นผู้ค้นพบเพอร์เซโฟนีและลาดิเซกำลังขดตัวอยู่ในมุมที่ห่างไกล

“โอ้ ดูสิว่าฉันเจออะไรตรงนี้!” เขาหัวเราะเสียงดัง “รางวัลนั้นคุ้มค่ากับการปีนป่ายอันอันตรายนั้นแน่นอน”

เขาเดินไปข้างหน้าและจับเพอร์เซโฟนีอย่างแรง แต่ขณะทำเช่นนั้น เขาก็ไปสะดุดตากับเจ้าหน้าที่หนุ่มที่เพิ่งมาถึงที่เกิดเหตุพร้อมกับเซอร์ซีสเอง กษัตริย์มองดูสถานการณ์นั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ และดวงตาที่หรี่แคบของเขาเป็นประกายด้วยความพอใจ

“ทหารที่กล้าหาญสมควรได้รับรางวัลที่ยุติธรรม อาร์ตาบาซัส” เขากล่าว

“ขอเวลาสักครู่!” เป็นเสียงของนายทหารหนุ่มโซไพรัส “ท่านเซอร์ซีส ลูกพี่ลูกน้องของท่านไม่ได้สัญญากับข้าพเจ้าว่าจะเลือกสาวงามที่สุดในราชอาณาจักรให้ข้าหรือ ดินแดนกรีกนี้เป็นส่วนหนึ่งของราชอาณาจักรของท่านแล้ว ผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่ และข้าพเจ้าเลือกสาวงามที่อาร์ตาบาซัสครอบครองอยู่จากดินแดนนี้”

“ข้ากับเจ้าเป็นหนึ่งเดียวกันหมด” กษัตริย์ผู้ใจร้อนร้องออกมา “อาร์ตาบาซัสจะได้สาวใช้คนอื่น”

โซไพรัสก้าวไปข้างหน้าและรับร่างครึ่งหมดสติของหญิงสาวสวยไว้ในอ้อมแขน จากนั้นท่ามกลางเสียงล้อเลียนและการดูหมิ่นของทหารเปอร์เซีย เขาก็รีบวิ่งหนีพร้อมสัมภาระของเขาไปยังเมืองด้านล่าง

บทที่ ๔

ปาฏิหาริย์แห่งซาลามิส

“ชาวกรีกเริ่มตะโกนร้องอย่างไพเราะ

ลางดีและมีการจำลองอย่างดัง

กระโดดเสียงสะท้อนอันร่าเริงจากชายฝั่งหิน

ความหวาดกลัวเข้าครอบงำกองทัพเปอร์เซีย ไม่หลงกลอีกต่อไป

ด้วยความเห็นอันไร้สาระ ไม่เหมือนกับการบินที่หวั่นไหว

เปล่งเสียงสรรเสริญอันเคร่งขรึมของชาวกรีก

แต่เหมือนเสียงตะโกนของผู้คนในการเร่งรบ

ด้วยความร่าเริงแจ่มใส”

เอสคิลัส

กองทัพเปอร์เซียกำลังหันหลังให้กับอะโครโปลิส และเมามายด้วยชัยชนะ จึงกระจัดกระจายไปทั่วเมือง บ้านเรือนถูกปล้นสะดมและเผาทำลาย และชาวกรีกไม่กี่คนที่ยังอยู่เฝ้าทรัพย์สินมีค่าของตนก็พากันหนีไปด้วยความสับสนอลหม่าน แต่ถูกศัตรูที่ไร้ความปรานีเข้ายึดครองและสังหารหมู่

ความปรารถนาประการหนึ่งของโซไพรัสคือการทิ้งความสยองขวัญของการสังหารหมู่และไฟไหม้ไว้เบื้องหลัง เขาฝ่าฝูงทหารปีศาจที่เข้ามาเบียดเสียดด้วยความยากลำบาก เมื่อทหารปีศาจเห็นเครื่องแบบและเครื่องหมายของเขา พวกเขาก็หยุดความคิดที่จะสังหารใครก็ตามที่ไม่ร่วมทำลายเมืองนี้

ความร้อนของดวงอาทิตย์ในตอนเที่ยงวันฉายแสงลงมายังฉากที่ไม่มีใครเทียบได้ในด้านความน่ากลัวที่ปรากฏให้เห็น โซไพรัสหันหน้าไปทางทิศตะวันตก เพราะชาวเปอร์เซียไม่ได้ไปทางทิศนี้ งานชั่วร้ายของพวกเขาอยู่ที่ใจกลางเมืองที่เคยรุ่งโรจน์ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือและทิศตะวันออก หลายคนก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ในทิศทางของอ่าวฟาเลรุมซึ่งเป็นที่ตั้งของกองบัญชาการกองทัพเรือเปอร์เซีย

ขณะที่โซไพรัสเดินต่อไปโดยมีร่างอันอ่อนปวกเปียกของหญิงสาวชาวกรีกอยู่ในอ้อมแขน เขาสังเกตเห็นว่าถนนที่เขาเลือกนั้นแม้จะร้างผู้คนไปแล้ว แต่ก็มีความกว้างผิดปกติและปูด้วยหินอย่างดี ความร้อนระยิบระยับสะท้อนจากพื้นถนนสีขาวทำให้รู้สึกอึดอัด และเขารู้สึกมีความสุขอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นเงาสีเขียวเย็นๆ ของสวนมะกอกทางขวามือ เมื่อมองย้อนกลับไประหว่างลำต้นที่บิดเบี้ยวของต้นไม้ใหญ่สองต้นที่มีกิ่งก้านพันกันอย่างคดเคี้ยว เขามองเห็นอะโครโพลิสที่มีซากปรักหักพังที่ยังคุอยู่ด้านบน เมื่อเข้าไปในซอกหลืบเย็นของสวนแล้ว เขาก็วางสิ่งของลง และในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ได้รับความตกใจ เขาเคยเห็นลักษณะที่เหมือนกันนี้ในความผ่อนคลายของความตายที่ไหนมาก่อน เขามองอย่างตั้งใจอีกครั้ง โดยคิดว่าเป็นภาพหลอน และในขณะที่จ้องมองไปที่ใบหน้าของเธอ หญิงสาวก็ลืมตาขึ้น นางมองด้วยความหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก แล้วรีบหันหน้าไปทางเขาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความประหลาดใจ ใบหน้าอันประณีตของเขาเมื่อรวมกับเครื่องแบบเปอร์เซียของเธอทำให้เธอประหลาดใจอย่างยิ่ง นางประหลาดใจกับท่าทีสงวนตัวของเขา สายตาของเขาสบตากับเธอและจ้องมองด้วยแรงดึงดูดที่ดึงดูดใจจนนางหลบตาลงด้วยความสับสน

“คุณ—เป็นชาวกรีกที่ปลอมตัวมาเหรอ?” เธอกล่าวอย่างลังเล

“ตรงกันข้าม ข้าพเจ้าเป็นนายทหารชาวเปอร์เซียในกองทัพของเซอร์ซีส” เขาตอบ และเมื่อเห็นท่าทางหวาดกลัวของเธอ เขาจึงกล่าวเสริมว่า “แต่ข้าพเจ้าจะไม่ทำอันตรายท่าน ข้าพเจ้าได้ช่วยท่านให้พ้นจากชะตากรรมอันเลวร้าย”

“ฉันรู้สึกขอบคุณมากจริงๆ แต่ฉันก็รู้สึกสับสนว่าทำไมคุณถึงต้องสนใจทำแบบนั้นเพื่อฉันในฐานะลูกสาวของศัตรูด้วย”

“แรงจูงใจของชาวเปอร์เซียไม่ได้ต่ำช้าเสมอไป” เขากล่าวตอบอย่างเย็นชา

นางวิงวอนว่า “ขอพระองค์ทรงอภัยให้พันครั้ง ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณยิ่งนักสำหรับความเมตตาของคุณ แต่ประชาชนของข้าพเจ้าต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัสจากน้ำมือของท่าน และท่านคงไม่แปลกใจในทัศนคติของข้าพเจ้าหรอก!”

“ไม่” เขาตอบอย่างอ่อนโยนมากขึ้น “ฉันไม่ตำหนิคุณ แต่ฉันดีใจที่ได้พิสูจน์ให้คุณเห็นว่าอาหุระ-มาซเดาอาจสมควรได้รับการบูชาเช่นเดียวกับซูส”

เขาประหลาดใจเมื่อรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเธอ หญิงสาวชาวเอเธนส์ผู้มีเสน่ห์คนนี้กำลังล้อเลียนเขาอยู่หรือไม่ ใบหน้าของเธอดูจริงจังอีกครั้งขณะที่เธอกล่าวว่า “อาฮูรา-มาซเดาและซูสเป็นหนึ่งเดียวกัน มีพระเจ้าผู้ทรงพลังเพียงหนึ่งเดียว และเมื่อเทียบกับพระองค์แล้ว พระเจ้าองค์อื่นๆ ก็ไม่มีความสำคัญเลย”

“คุณเชื่ออย่างนั้นเหรอ” เขาถามด้วยความสนใจ “ฉันคิดว่าลัทธิพหุเทวนิยมคือความเชื่อที่มั่นคงของชาวกรีก”

“คนส่วนใหญ่ก็เชื่ออย่างนั้น” เธอตอบอย่างจริงจัง “แต่พวกเราหลายคนในขณะที่ประกอบพิธีกรรมที่สมควรได้รับจากเหล่าเทพและเทพีของเรา พวกเขาส่งคำอธิษฐานของเราไปยังเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เหนือความอิจฉาริษยาของเหล่าเทพแห่งโอลิมปัส คำอธิษฐานของเราต่อเทพเจ้าองค์นั้นช่วยฉันให้รอดพ้นจากชะตากรรมอันน่าเศร้าโศกที่อะโครโพลิส!”

เขาจ้องมองเธอด้วยความสนใจใหม่ ไม่เพียงแต่เขาคิดว่าเธอสวยมากเท่านั้น แต่เขายังประหลาดใจที่พบว่านางมีสติปัญญาดีกว่าสาวเปอร์เซียที่เขารู้จักเสียอีก เขารู้ด้วยว่าผู้หญิงกรีกได้รับการศึกษาให้ทำหน้าที่แม่บ้านเป็นหลัก และนอกเหนือจากหน้าที่ของภรรยาและแม่แล้ว การฝึกฝนของพวกเธอยังบกพร่องอยู่บ้าง ดังนั้น เขาจึงไม่แปลกใจเลยที่สาวใช้แห่งเอเธนส์คนนี้สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับศาสนาได้อย่างมั่นใจเหมือนผู้ชาย

“หากการอธิษฐานต่อเทพเจ้าช่วยชีวิตคุณได้ แล้วการอธิษฐานเช่นนี้จะช่วยเรือของคุณที่ซาลามิสได้อย่างไร” เขาถาม แต่เธอกลับใจดีจนเธอไม่ได้โกรธเคืองคำถามของเขา

“เราไปที่ชายฝั่งกันเถอะ” เธอร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น “และที่นั่นฉันจะได้อธิษฐานว่าขอให้เพื่อนร่วมชาติที่น่าสงสารของฉันซึ่งรู้ว่าเมืองอันเป็นที่รักของพวกเขาเหลือเพียงเถ้าถ่านจงประสบความสำเร็จ!”

ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นหุบเขาที่ตัดผ่านเทือกเขาเอกาเลออสและมองไปยังเนินเขาเตี้ยๆ ที่ตั้งตระหง่านเหมือนกำมะหยี่สีม่วงพับทบกัน ชายและสาวใช้รู้สึกว่าความเกลียดชังและสงครามต้องน่ารังเกียจอย่างยิ่งต่อพระเจ้าผู้สร้างความงดงามดังกล่าว และดูเหมือนว่ามนุษย์ซึ่งเป็นมงกุฎแห่งการสร้างสรรค์ของเขาไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสังหารเพื่อนมนุษย์หรือเพื่อพินาศในสนามรบที่นองเลือด พวกเขาผ่านวิหารและวิหารหลายแห่งซึ่งมีเสาสีขาวตั้งตระหง่านราวกับภูตผีที่เงียบงันซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้สีเข้มของป่าร่มรื่น หรือซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งหลังเนินหญ้า แต่หลังคาโค้งขนาดใหญ่ของวิหารสากลก็สร้างความเชื่อร่วมกันให้พวกเขาเสมอ ในที่สุด เมื่อมองจากยอดเขาที่เป็นป่าไม้ พวกเขาก็มองเห็นอ่าวซาลามิสสีเงินซึ่งมีเสาสามยอดแบบกรีกประปราย

“เราลองเดินไปตามเส้นทางที่มีต้นไม้ปกคลุมทางทิศใต้ดูสิ” โซไพรัสเสนอ “เส้นทางนี้จะพาเราไปยังชายฝั่งที่จุดหนึ่งซึ่งอยู่ทางเหนือของกองกำลังเปอร์เซียพอสมควร และไม่ต้องเสี่ยงต่อการพบกับคนเดินเท้าที่บังเอิญไปเอเลอุส”

เพอร์เซโฟนีได้อธิบายว่าถนนที่พวกเขาเดินทางมาจนถึงจุดนี้ แท้จริงแล้วคือเส้นทางศักดิ์สิทธิ์ที่นำจากเอเธนส์ไปสู่เมืองเอเลอุส ซึ่งมีวิหารที่สร้างขึ้นเพื่อบูชาเทพเจ้าดีมีเตอร์และเทพเจ้าไดโอนีซัส

“เพื่อนของฉันหลายคนอยู่บนเกาะโน้นแล้ว” เพอร์เซโฟนีพูดพร้อมชี้ไปทางภูเขาซาลามิสที่ล้อมรอบอ่าว

“เหตุใดท่านจึงไม่ไปอยู่กับพวกเขาในช่วงเวลาที่เมืองของท่านกำลังประสบภัยพิบัติเช่นนี้” ชายเปอร์เซียถาม

“เพราะพ่อของฉันซึ่งอยู่กับกองเรือกรีก ทิ้งฉันให้เพื่อนเก่าชื่อคีร์ซิลัสดูแล เขาเชื่อว่าเอเธนส์จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของการปกป้องอะโครโปลิส พ่อของฉันคงจะโศกเศร้าเสียใจอย่างมากเมื่อได้ยินเรื่องชะตากรรมของเอเธนส์ เพราะเขาสูญเสียลูกชายซึ่งเป็นพี่ชายฝาแฝดของฉันไปในยุทธการที่เทอร์โมพิเล ส่วนฟาลีส พี่ชายของฉันถือว่ายังเด็กเกินไปที่จะสู้รบ และถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าร่วมกองกำลังทางเรือเมื่อเขาไปสมัครกับยูริบีอาดีส ผู้บัญชาการกองเรือของเรา เขาจึงร่วมมือกับชาวสปาร์ตันภายใต้การนำของกษัตริย์ลีโอนิดัส และอย่างที่ทราบกันดีว่าทหารสามร้อยนายไม่มีใครรอดพ้นจากความตาย”

โซไพรัสรู้สึกตื้นตันจนไม่อาจพูดออกมาได้ ใบหน้าอันงดงามของเธอซึ่งนอนนิ่งเฉยอยู่ในอ้อมแขนของเขา ปรากฏชัดขึ้นราวกับแสงวาบบนใบหน้าอื่นที่คล้ายกันอย่างน่าประหลาด มือของเขาเป็นมือที่กดชายหนุ่มให้จมลงสู่ขอบประตูแห่งวัยผู้ใหญ่ และทำให้บิดาผู้กล้าหาญและน้องสาวผู้ทุ่มเทต้องโศกเศร้า! เขานึกถึงช่วงเวลาแห่งความทุกข์ทรมานทางจิตใจก่อนการสู้รบที่เทอร์โมพิเลอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เห็นใบหน้าหล่อเหลาของเด็กหนุ่มชาวกรีกที่นอนอยู่แทบเท้าของเขาอย่างสงบสุขเหมือนอยู่ในความร้อนแรงของการต่อสู้อีกครั้ง โอ้ มันทนไม่ได้! เขาเอามือลูบดวงตาของเขาเหมือนจะปิดกั้นภาพหลอนนั้น และดูสิ! ขณะที่เขาดึงมือออก ใบหน้าเดียวกันนั้นก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา เพียงแต่ตอนนี้มันปรากฏขึ้นในความมีชีวิตชีวาที่สดชื่น! ในขณะที่พวกเขากำลังเดินตามทางเล็กๆ แห่งหนึ่ง เธอสังเกตเห็นว่าเขาเงียบไปกะทันหัน และสงสัยว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะรู้สึกเศร้าโศกที่ทหารกรีก แม้จะเป็นพี่ชายของเธอ ต้องเผชิญกับความตายที่ช่องเขาเทอร์โมพิเล

ทั้งสองไม่พูดคุยกันอีกจนกระทั่งยืนเคียงข้างกันบนแหลมเล็กๆ ชื่อว่าอ่าว สะท้อนแสงแดดยามบ่ายที่ส่องลงมาที่เท้าของพวกเขา เพอร์เซโฟนียืนบังตาและมองไปยังเรือไตรรีมของกรีกอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าเธอหวังว่าจะสามารถสังเกตเห็นรูปร่างที่คุ้นเคยบนเรือได้แม้จะอยู่ไกลออกไปก็ตาม โซไพรัสเฝ้าดูร่างที่เพรียวบางของหญิงสาวที่ยืนอยู่บนเส้นขอบฟ้าที่เป็นน้ำและท้องฟ้าราวกับซิลฟ์ที่สวมผ้าโปร่งด้วยอารมณ์ใหม่ๆ เธอสวมชุดคลุมสีขาวแขนกุดของผู้หญิงชนชั้นสูงที่พลิ้วไสว พร้อมโคลโปสถักเปีย ทำให้เอวดูพอง ผมของเธอเป็นสีทองที่แสงแดดส่องลงมาแต่เป็นสีน้ำตาลในที่ร่ม ผมของเธอถูกแสกเพื่อให้เป็นลอนคลายๆ รอบขมับของเธอ ที่ด้านหลัง คอของเธอถูกรวบเป็นปมไซคีที่นุ่มนวล จมูกของเธอเป็นแบบกรีกโดยทั่วไป คือ ตรงและบาง และส่วนโค้งแก้มและคางที่สมบูรณ์แบบก็เป็นแบบเดียวกับที่ Zopyrus สังเกตเห็นในเด็กหนุ่มที่ถูกสังหารที่ Thermopylæ

“กองเรือของฝ่ายตรงข้ามก็นอนราบอยู่เช่นนั้นมาหลายวันแล้ว” เธอร้องออกมา “นั่นคือตำแหน่งที่พวกเขาอยู่เมื่อได้รับข่าวที่เอเธนส์ว่าอริสไทดีสมาถึงจากเอจินาซึ่งเขาถูกเนรเทศไป”

“คุณคิดว่ากองเรือกรีกจะโจมตีก่อนดีไหม ทำไมไม่รอให้ฝ่ายเปอร์เซียเริ่มก่อนล่ะ” โซไพรัสถาม

“คุณคิดว่าฉันจะบอกคุณได้ไหมว่าฉันคิดยังไงกับคนเปอร์เซีย” เธอร้องออกมาด้วยความโกรธ

เขาคิดว่าเธอจะทิ้งเขาไป แต่เขาคิดผิด เธอเดินห่างออกไปสองสามก้าวโดยยังคงจ้องมองไปที่เรือไตรรีมด้วยดวงตาที่พร่ามัว ใบหน้าของเธอตอนนี้แสดงออกถึงความสิ้นหวังที่น่าเศร้าโศก ธีมิสโทคลีสได้บอกกับชาวเอเธนส์ว่าชาวเพโลพอนนีเซียนอาจถอนเรือออกไป และเพอร์เซโฟนีรู้ว่านั่นหมายถึงชัยชนะของชาวเปอร์เซียและการปกครองของเอเชียในกรีก ทำไม ทำไมเรือกรีกถึงถอยกลับ! เด็กสาวทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวัง และคงจะล้มลงหากโซไพรัสไม่วิ่งไปช่วย

“คำอธิษฐานนั้น ฉันเกือบลืมคำอธิษฐานเพื่อประชาชนของฉันไปแล้ว ฉันบอกว่าฉันจะอธิษฐานที่ชายฝั่ง และฉันจะทำเช่นนั้น เพื่อความรอดของกรีกและการขับไล่ศัตรู!” น้ำตาไหลอาบแก้มกลมๆ ของเธอ และร่างของเธอสั่นสะท้านด้วยความสะอื้น เธอเงยหน้าขึ้นมองสวรรค์ด้วยความเคารพและอธิษฐานด้วยศรัทธาที่แรงกล้ายิ่งกว่าที่เธออธิษฐานที่อะโครโพลิสเสียอีก จากนั้น ชีวิตบางชีวิตก็ตกอยู่ในอันตราย ตอนนี้ อนาคตของประเทศชาติ และอาจรวมถึงเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็เกี่ยวข้องด้วย!

ดูเหมือนว่าดวงอาทิตย์จะเคลื่อนเข้าใกล้เป้าหมายไปไม่กี่ฟุต แต่หญิงสาวก็ยังคงทำท่าวิงวอน ทันใดนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนและหันไปทางเอเลอุสและหนทางศักดิ์สิทธิ์ด้วยความประหลาดใจ เสียงร้องอันไพเราะมากมายก็ดังขึ้นตามสายลมที่พัดผ่านอ่าวเอเลอุสที่งดงาม บทสวดดังขึ้นและลงอย่างยิ่งใหญ่และน่ากลัว สร้างความหวาดกลัวและความมหัศจรรย์ให้กับหัวใจของชาวเปอร์เซียและชาวกรีก

“นี่คือบทเพลงสรรเสริญพระเจ้าไดโอนีซัส!” เพอร์เซโฟนีร้องออกมา “นั่นคือเสียงที่ได้ยินในช่วงเทศกาล แต่นี่มันยิ่งใหญ่กว่าเป็นพันเท่า ไม่มีใครเหลืออยู่ในกรีกที่จะร้องเพลงสรรเสริญนั้นอีกแล้ว! คุณไม่เห็นหรือว่านั่นคือปาฏิหาริย์ที่พระเจ้าส่งมาเพื่อตอบคำอธิษฐานของฉัน? ฟังนะ!”

เสียงที่ดังขึ้นและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนดูเหมือนว่ามันล้อมรอบพวกเขา และพวกเขาก็ยืนนิ่งด้วยความประหลาดใจ เสียงสรรเสริญอันศักดิ์สิทธิ์และสง่างามลอยมาเหนือผืนน้ำแห่งซาลามิส และมันส่งสารไปถึงหัวใจของชาวกรีกทุกคน ไม่มีทางได้ยินเพลงสรรเสริญพระเจ้าไดโอนีซัสอีกต่อไป! ไม่มีทางเดินขบวนอย่างรื่นเริงร่วมกับผู้เฉลิมฉลองจากเอเธนส์ไปยังเอเลอุส พร้อมกับถือรูปปั้นของอิอ็อกโคส! ไม่มีทางเฉลิมฉลองเทศกาลประจำชาติที่ชาวกรีกทุกคนรักมากเท่านี้! กรีกจะถูกชาวตะวันออกเข้ายึดครองและพิชิตหรือไม่? เสียงสรรเสริญค่อยๆ เงียบลง และตามมาด้วยความเงียบสงัดราวกับความตาย จากนั้นเสียงที่แตกต่างอย่างมากก็ดังขึ้นในหูของผู้ฟังทั้งสอง นั่นคือเสียงร้องรบของชาวกรีกขณะที่พวกเขาส่งเรือออกไปเผชิญหน้ากับศัตรู ความกลัวทั้งหมดได้หายไป แรงจูงใจเพียงอย่างเดียวที่กระตุ้นให้กองเรือทั้งหมดเคลื่อนไหว นั่นก็คือการช่วยกรีกไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม

“ท่านเห็นเรือที่นำการโจมตีหรือไม่” เพอร์เซโฟนีร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น “เรือลำนั้นอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของไลโคมิเดส กัปตันผู้กล้าหาญที่สมควรได้รับเกียรติยศที่เขาได้รับในการสู้รบครั้งก่อนๆ แต่เรือที่อยู่ด้านหลังนั้นก็อยู่อันดับรองลงมา”

เรือกรีกลำนำไล่ตามเรือเปอร์เซียซึ่งดูเหมือนว่าจะอยู่ห่างจากเรือกรีกเพียงไม่กี่ฟุต

“เรือเปอร์เซียกำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่แคบๆ ตรงนั้น แต่ฉันสงสัยว่ามันจะมีพื้นที่พอที่จะหันหลังกลับและเผชิญหน้ากับศัตรูหรือไม่ มันเหมือนกับการเดินเรือระหว่างสกิลลาและคาริบดิส” โซไพรัสกล่าว “ดูสิ มันกำลังจะหันหลังกลับ แต่พื้นที่ไม่เอื้ออำนวย นั่นไง!”

ขณะที่เขากำลังพูด เรือที่ควบคุมโดยไลโคมิเดสก็โจมตีด้วยปืนใหญ่ของเปอร์เซียจนเกือบจะฟันเข้าที่ลำตัวด้วยจะงอยปากที่แหลมคมและแข็งแรง ทันใดนั้น ความสับสนอลหม่านครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นบนเรือที่เสียหาย ทหารกระโจนลงไปในน้ำ โดยเลือกที่จะจมน้ำตายหรือถูกจับเป็นเชลยโดยศัตรู เพอร์เซโฟนีหันหลังไปด้วยความสะเทือนใจ โซไพรัสมองดูเธออย่างหวุดหวิด

“ท่านรู้สึกเจ็บปวดที่ได้เห็นชัยชนะของไลโคมิดีสหรือไม่” เขาถามด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“ไม่หรอก” เธอกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงทุกข์ร้อน “ฉันควรจะดีใจที่ได้ยินเรื่องนี้ แต่ฉันไม่สามารถสนุกกับการเป็นพยานเห็นเหตุการณ์อันเลวร้ายเช่นนั้นได้!”

เมื่อความรู้สึกขมขื่นของเขาหายไป เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่ใจดีมากขึ้นว่า “ท่านจะไม่ไปพักผ่อนใต้ร่มไม้ที่ห่างไกลจากสายตาและเสียงของการต่อสู้ครั้งนี้บ้างหรือ?”

คำตอบของเธอทำให้เขาค่อนข้างประหลาดใจ “ถ้าคุณสามารถเฝ้าดูการทำลายล้างเพื่อนร่วมชาติของคุณอย่างสงบเสงี่ยมเช่นนั้น ฉันก็ทนเห็นชัยชนะของตัวเองได้เหมือนกัน” เธอคว้าแขนของโซไพรัสโดยไม่รู้ตัว โดยไม่รู้ตัวว่ารู้สึกตื่นเต้นที่ได้สัมผัสกับเรือเปอร์เซีย “เรือลำที่สองอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของอาผู้กล้าหาญของฉัน อามีเนียส ดูสิ เขาไล่ตามเรือเปอร์เซียที่หลุดจากปากของเขาไปแล้ว!”

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด เพอร์เซโฟนีและโซไพรัสยืนขึ้นด้วยความสนใจอย่างตึงเครียด ขณะที่ทั้งสองยืนดูฉากโศกนาฏกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ฉากที่แคบซึ่งทั้งสองเผชิญหน้ากันขัดขวางชาวเปอร์เซียและทำให้จำนวนที่เหนือกว่าเสียเปรียบ พวกเขาเกิดอาการตื่นตระหนกและปะทะกัน เรือพายขาดและไม่สามารถบังคับทิศทางได้ พวกเขาจึงไม่สามารถโจมตีด้วยหัวเรือได้ จึงพยายามจมเรือของศัตรู อ่าวเต็มไปด้วยปากเรือที่เคลื่อนที่ไปมาและซากเรือที่โหมกระหน่ำ

“เรือที่ลุงของฉันยังตามหาอยู่นั้นเป็นของใคร” เด็กสาวถามทันที

“นั่นคือเรือของอาร์เทมิเซีย ราชินีแห่งฮาลิคาร์นัสซัส” เขากล่าวตอบ

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปากของเขา เรือของราชินีคาริอันก็ชนเข้ากับเรือของเพื่อนร่วมชาติของเธอ และอาเมเนียสก็ละทิ้งการไล่ล่า แต่เรือของอาร์เทมิเซียไม่ได้รับความเสียหายและถอยกลับไปทางฝั่งเปอร์เซียอย่างรวดเร็ว

“ฉันคิดว่าการปะทะกันนั้นเกิดขึ้นโดยตั้งใจ” โซไพรัสพูดกับตัวเองมากกว่าจะพูดกับเพื่อนร่วมงานของเขา “ดูเหมือนว่าเธอจะหนีทัพและจมเรือของตัวเองลง จึงหนีเอาชีวิตรอดมาได้”

“อาร์เทมิเซียผู้นี้เป็นใคร เธอถึงได้เป็นผู้บังคับบัญชาเรือและแสดงความฉลาดหลักแหลมในการทำสงครามทางทะเล” เพอร์เซโฟนีเอ่ยถามด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น

“นางเป็นเพื่อนของเซอร์ซีสและได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นที่ปรึกษาที่ชาญฉลาด คำแนะนำของนางนั้นเมื่อได้รับการปฏิบัติตามก็มักจะได้ผลดีเสมอ และเมื่อไม่มีใครใส่ใจก็อาจเกิดหายนะตามมาได้ การต่อสู้ทางเรือกับชาวกรีกครั้งนี้เกิดขึ้นโดยขัดต่อความปรารถนาของนางโดยสิ้นเชิง และนี่คือผลลัพธ์!”

เพอร์เซโฟนียิ้ม “ฉันดีใจที่ไม่ต้องรับใช้ในฐานะที่ปรึกษาของกษัตริย์ พรสวรรค์ของฉันชัดเจนว่าอยู่คนละทาง ฉันไม่สามารถทำให้การต่อสู้เกิดขึ้นหรือไม่เกิดขึ้นก็ได้ตามใจชอบ”

“ไม่หรอก สาวน้อยแห่งกรีก แต่ดูเหมือนว่าด้วยคำอธิษฐานของเจ้า เจ้าจะสามารถตัดสินผลลัพธ์ของการต่อสู้ได้ พลังของเจ้านั้นยิ่งใหญ่กว่าอาร์เทมิเซียมาก!”

ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความสุข “พระเจ้าองค์เดียวผู้ทรงฤทธิ์เหนือสิ่งอื่นใดทรงสดับและตอบคำอธิษฐานของผู้วิงวอนอย่างจริงจัง”

เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าความน่ารักอ่อนหวานบนใบหน้าของเพอร์เซโฟนีหรือความสง่างามของบุคลิกของเธอทำให้เธอมีเสน่ห์มากกว่ากัน แต่เมื่อเด็กหนุ่มมองดูใบหน้าของเธอที่สว่างไสวไปด้วยชัยชนะและความสุข เขาก็เชื่อมั่นว่าเธอเป็นผู้หญิงที่น่าดึงดูดที่สุดที่เขาเคยรู้จัก

“เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลงคุณจะไปที่ไหน?” เขาถาม

“ที่ไหนก็ได้ที่พ่อหรือลุงของฉันต้องการ และคุณล่ะ”

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาควรบอกเธอเกี่ยวกับแม่ชาวกรีกของเขาและความรู้สึกขัดแย้งที่เกิดขึ้นกับเขาตั้งแต่เริ่มการรณรงค์หรือไม่ เธอสังเกตเห็นความลังเลของเขาและพูดเบาๆ แม้จะยั่วยวนก็ตาม: “คุณได้เห็นอะไรมากมายที่ทำให้เห็นใจคนของฉันใช่ไหม แน่นอนว่าความโหดร้ายที่ชาวเปอร์เซียก่อขึ้นนั้นไม่ได้รับการยอมรับจากคนที่สามารถช่วยหญิงสาวที่ตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัสได้ แม้ว่าเธอจะเป็นศัตรูก็ตาม!”

โซไพรัสเคยเป็นทหารก่อนที่จะเป็นคนรัก เขาเดินทางมากับกองทัพเปอร์เซียเพื่อช่วยปราบกรีก และในตอนนี้ เขาแทบจะปล่อยให้ตัวเองถูกเสน่ห์ของสาวใช้ชาวกรีกโน้มน้าวใจ ชั่วขณะนั้น เขาลืมไปว่าแม่ชาวกรีกของเขาเป็นผู้มีอิทธิพลมากที่สุด ยกเว้นคำสาบานของเขาในฐานะเจ้าหน้าที่ ซึ่งยังคงผลักดันเขาในสงครามครั้งนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการเอาชนะซาลามิสชั่วขณะหนึ่ง

“ฉันจะไปหาพวกเปอร์เซียที่เมืองฟาเลรุม หลังจากที่ฉันเห็นคุณปลอดภัยกับชนชาติของคุณแล้ว” เขากล่าวตอบอย่างเย็นชา

“ตอนนี้ไม่มีอันตรายแล้ว” เธอตอบ และมีประกายในดวงตาของเธอ “เมื่อพวกเปอร์เซียพ่ายแพ้ ฉันก็ปลอดภัยในประเทศของฉันเอง”

เขาจ้องดูเธออย่างอึ้งพูดไม่ออก ขณะที่เธอยืนด้วยท่าทีท้าทายอย่างยอดเยี่ยม จากนั้นก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน เขาเดินตรงไปหาเธอและรวบตัวเธอเข้ามาในอ้อมแขนอย่างหยาบโลน กดเธอแนบชิดกับเขาจนเธอส่งเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“คุณเห็นไหมว่าอันตรายของคุณยังไม่สิ้นสุดใช่ไหม” เขาถามอย่างดุเดือด

นางหยุดดิ้นรน และเมื่อเขาเห็นใบหน้าซีดเผือกและดวงตาของนาง ซึ่งเป็นผู้ส่งสารของวิญญาณที่แท้จริงยิ่งกว่าคำพูดจากปาก เขาก็อ่านความจริงที่ทำให้เขาสับสน เขาจูบริมฝีปากของนางด้วยความเร่าร้อน หนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง จากนั้นก็ผลักนางออกจากตัวเขาอย่างหยาบคาย และเดินออกไปในทิศทางของฟาเลรัม

บทที่ 5

ผู้ทรยศแห่งเทอร์โมพิเล

“สาวใช้แห่งเอเธนส์ ก่อนที่เราจะจากกัน

โอ้ คืนหัวใจฉันคืนมาเถอะ!

หรือตั้งแต่มันออกจากอกฉันไปแล้ว

เก็บมันไว้ตอนนี้ และเอาส่วนที่เหลือไป!”

ลอร์ดไบรอน

เรือลำเล็กพุ่งออกมาจากเงาของหน้าผาผ่านละอองน้ำที่พวยพุ่งขึ้นจากหัวเรือขณะที่มันตัดคลื่น ผู้โดยสารนอกจากฝีพายสองคนแล้ว ยังมีชายหนุ่มและหญิงสาวหน้าตาสะสวยอีกด้วย คนแรกสวมชุดยาวมีขอบลึกที่คลุมด้วยผ้าคลุมสไตล์กึ่งทหาร เท้าของเขาได้รับการปกป้องด้วยรองเท้าแตะหนังที่รัดด้วยสายรัดรอบน่อง เขายืดร่างที่สง่างามเกินไปอย่างสบายๆ และจ้องมองจากใต้เปลือกตาที่ปิดครึ่งหนึ่งไปที่หญิงสาวสวยซึ่งเอนกายอยู่บนแท่นรองนุ่มที่หัวเรือ หากเธอรู้ตัวว่าอีกฝ่ายจ้องมองมาที่เธอ เธอก็ไม่ได้แสดงออกมา ดวงตาของเธอมองหาน้ำที่เงียบสงบด้วยท่าทางฝันๆ และอยู่ไกลออกไป ทั้งสองนั่งอยู่อย่างนั้นสักพัก ในที่สุด ท่าทีเกียจคร้านของชายคนนั้นก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาเอนตัวไปข้างหน้า ดึงสายตาของเพื่อนของเขามาที่ดวงตาของเขา

“ทำไมฉันถึงดูเย็นชาแบบนี้ เพอร์เซโฟนี เธอเปลี่ยนไปตั้งแต่ฉันพบเธอเดินเตร่คนเดียวบนชายฝั่งใกล้เอเลอุส ความน่ากลัวของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ส่งผลต่อเหตุผลของเธอหรือเปล่า เธอถึงไม่ยิ้มให้ฉันเหมือนอย่างเคย”

“สงครามคงเป็นสงครามที่ทำให้จิตใจของฉันหดหู่มาก เอฟิอัลทีส ถ้ากองทัพเปอร์เซียทั้งหมดถอยทัพข้ามเฮลเลสพอนต์พร้อมกับเซอร์ซีสได้ก็คงดี! กองทัพเปอร์เซียจำนวนมากยังคงอยู่ในเทสซาลี ฉันคิดว่าพวกเขาคงกำลังรวบรวมกำลังเพื่อโจมตีเราอีกครั้ง”

“ตอนนี้พวกเราที่ซาลามิสปลอดภัยดี และถ้าฉันคิดว่าสิ่งที่คุณพูดเป็นสาเหตุที่แท้จริงของความท้อแท้ของคุณ ฉันก็ไม่ควรต้องกังวล แต่ฉันเกรงว่าในช่วงหลังนี้ คุณจะพิจารณาถึงความสนใจของไอซีเทสอย่างจริงจัง ขอให้พลูโตรับเขาไป!”

เพอร์เซโฟนีหน้าแดงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ “ไอซีเตสเป็นเพื่อนที่จริงใจและน่ารัก สำหรับฉัน เขาไม่ใช่พี่ชายคนโต และฉันจะไม่ได้ยินชื่อของเขาถูกทำให้แปดเปื้อนเช่นนี้”

ริมฝีปากที่หล่อเหลาของชาวกรีกมีรอยยิ้มเยาะ แต่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเป็นความหลงใหลอย่างเร่าร้อน “ฉันรักคุณมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นคุณ เพอร์เซโฟนี และฉันจะไม่ยอมให้ใครมาขวางกั้นระหว่างฉันกับคุณ ผู้เป็นที่รักยิ่งของฉัน พ่อของคุณยินยอมที่จะหมั้นหมายแล้วไม่ใช่หรือ”

เด็กสาวรีบหันหน้าหนี “คุณพ่อไม่เห็นด้วยกับคุณโดยสิ้นเชิง เอฟิอัลทีส ถ้าต้องรู้ความจริง คุณพ่อมีความคิดที่เข้มงวด และฉันเป็นลูกสาวคนเดียวของเขา!”

“แน่นอน” ชายหนุ่มตอบอย่างหงุดหงิด “แต่เขาคงคาดหวังให้คุณแต่งงานในสักวัน แล้วเขาจะหาคู่ครองที่ดีกว่านี้ให้กับมือคุณได้ที่ไหนนอกจากราชวงศ์ ฉันร่ำรวย” ที่นี่ เอฟิอัลทีสแตะชายเสื้อที่ประดับด้วยอัญมณีราคาแพงและผมสีเข้มของเขา “หน้าตาดีและมีแนวโน้มว่าจะได้รับความโปรดปรานจากนักการเมือง”

เพอร์เซโฟนีลังเลที่จะระบุว่าที่มาของความมั่งคั่งของเอฟิอัลทีสซึ่งยังไม่แน่ชัดนั้นเป็นหนึ่งในสิ่งที่พ่อของเธอคัดค้านเขาในฐานะลูกเขยในอนาคต นอกจากนี้ ความจริงที่ว่าเขาใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือยเพื่อความสะดวกสบายและความหรูหราส่วนตัว แต่ไม่ได้บริจาคเงินเพื่อเงินจำนวนที่รวบรวมได้สำหรับการสร้างเอเธนส์ขึ้นใหม่ก็เป็นสิ่งที่ขัดต่อเขาเช่นกัน

“อย่ากดดันฉันให้ตอบตอนนี้เลย เอฟิอัลทีส พวกเปอร์เซียยังไม่ถูกขับไล่ออกจากกรีก และคุณอาจต้องสวมหมวกเหล็กและเกราะป้องกันอีกครั้ง ก่อนที่ประเทศอันเป็นที่รักของเราจะปลอดภัยจากผู้รุกรานจากตะวันออก”

“เมื่อชาวเอเธนส์กลับมาเพื่อสร้างเอเธนส์ขึ้นใหม่ คุณจะตอบคำถามของฉันไหม” เอฟิอัลตีสถามอย่างยืนกราน

“ฉันจะพิจารณาอย่างจริงจังในตอนนั้น” หญิงสาวตอบพร้อมรอยยิ้มที่สง่างามบนใบหน้าหล่อเหลาที่อยู่ใกล้ใบหน้าของเธอเองมากขึ้น

เพอร์เซโฟนีเป็นชาวกรีกแท้เพราะเชื่อว่าความงามทางกายภาพเป็นตัวบ่งชี้คุณสมบัติที่หายากของจิตใจและหัวใจ ชายหนุ่มที่นั่งตรงข้ามมีความงามทางกายภาพในระดับที่ไม่ธรรมดา สายลมพัดผ่านจากอีกฟากหนึ่งของน้ำทำให้ผมหนาสีเข้มของเขาพลิ้วไหว และแสงแดดยามบ่ายที่สะท้อนลงบนคลื่นที่เต้นระบำก็สะท้อนเป็นครั้งที่สองจากดวงตาสีเข้มของเขาซึ่งแสงแกว่งไปมาแม้กระทั่งบนผิวน้ำที่สั่นไหว

“เล่าเรื่องความกล้าหาญของคุณที่เทอร์โมพิเลให้ฉันฟังอีกครั้งสิ” หญิงสาวกระซิบ

“ไม่ ข้าพเจ้าไม่โอ้อวดถึงความสามารถอันกล้าหาญของข้าพเจ้าหรอก แค่ข้าพเจ้าเล่าให้ท่านฟังถึงความพยายามของข้าพเจ้าในการช่วยชีวิตลีโอนิดัสก็พอแล้วไม่ใช่หรือ”

เพอร์เซโฟนียิ้มให้เขาอย่างพอใจ จากนั้นใบหน้าของเธอก็กลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นเมื่อเธอถามว่า “คนทรยศแห่งเทอร์โมพิเลถูกค้นพบหรือยัง? แต่ถ้าไม่มีเขา เมืองของเราจะไม่เหลือเป็นเถ้าถ่านอีกต่อไป และชีวิตอีกหลายพันชีวิตคงรอดพ้นไป รวมถึงชีวิตของฟาลีส พี่ชายที่รักของฉันด้วย”

นางเงยหน้าขึ้นมองเพื่อนของตนด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา “เอฟิอัลทีส จงตามหาคนทรยศและมอบเขาให้แก่เรา เพื่อว่าโดยอาศัยอำนาจของมนุษย์ พระเจ้าจะได้แก้แค้นการกระทำอันชั่วร้ายของการทรยศนั้น หากเจ้าทำเช่นนี้ กรีกก็จะให้เกียรติชื่อของเจ้าเช่นเดียวกับที่เคยทำกับมิลเทียเดส”

ชายคนนั้นหันหน้าออกไป อารมณ์ของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วจากคำพูดของหญิงสาว

“มนุษยชาตินั้นไม่แน่นอน” เขากล่าวตอบด้วยท่าทีแปลก ๆ ที่ไม่แยแส “คุณคงจำได้ มิลเทียเดสไม่ได้รับความโปรดปรานจากสาธารณชนนานนัก เพียงเพราะเขาออกเดินทางเล็กน้อยเพื่อล้างแค้นความผิดส่วนตัว ประชาชนก็ลืมความกล้าหาญของเขาที่มาราธอนทันทีและตัดสินให้เขามีความผิดในข้อหาเล็กน้อยนั้น”

“แต่” หญิงสาวตอบ “มิลเทียเดสกลับกลายเป็นคนหยิ่งยโสและลืมผลประโยชน์สาธารณะไปเสีย ซูสมักจะลงโทษความเย่อหยิ่งด้วยการให้ความยุติธรรมตอบแทนในเวลาที่เหมาะสม”

เอฟิอัลทีสนิ่งเงียบไม่สะทกสะท้านต่อคำพูดของเพอร์เซโฟนี เขาไม่กล้าพูดอะไรอีกเพราะกลัวจะทรยศต่อตนเอง เพอร์เซโฟนี เขารักเธอมากเท่าที่สัญชาตญาณเห็นแก่ตัวคนหนึ่งจะรักได้ เธอไม่ได้มีทรัพย์สมบัติมากมาย และเขาตระหนักดีถึงธรรมชาติของทหารรับจ้าง เขาสงสัยว่าเขาจะรักได้อย่างไรในเมื่อเงินไม่ใช่ปัญหา เขาเคารพความเหนือกว่าทางจิตใจของเธอมาก ในขณะเดียวกันเขาก็กลัว แต่ความน่ารักทางกายของเธอต่างหากที่ดึงดูดใจเขามากที่สุด เขาปรารถนาที่จะครอบครองเธอทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ และความอดทนตามปกติที่เขาสามารถรอคอยให้ความปรารถนาของเขาบรรลุได้นั้นกำลังจะหมดลง เขาภูมิใจในความสามารถของตัวเองในการควบคุมแรงกระตุ้นของตัวเองเสมอมา หากเขารู้สึกว่าแรงกระตุ้นของเขาจะขัดขวางการบรรลุเป้าหมายที่ต้องการในทางใดทางหนึ่ง ในกรณีที่ขาดการควบคุมตนเอง ก็ไม่มีระเบียบ และไม่มีใครรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าเอฟิอัลทีส

เป็นเวลาอันวิเศษระหว่างกลางวันและพลบค่ำที่แสนสั้นในประเทศทางใต้ ไกลออกไปทางตะวันตกคือเนินเขาซาลามิส ดวงอาทิตย์ตกสาดแสงเจิดจ้าบนเนินสูงที่งดงาม จากนั้น ดวงดาวก็เริ่มปรากฏขึ้นทีละดวง และไม่นานท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วน

“รีบกลับเกาะกันเถอะ” เพอร์เซโฟนีพูดเสียงสั่นเล็กน้อย “อากาศเย็นและฉันไม่ได้นำผ้าคลุมมาด้วย”

ชายหนุ่มถอดเสื้อคลุมออกแล้วคล้องไหล่เพื่อนของเขา เพอร์เซโฟนีดูสิ้นหวัง แม้แต่ความงดงามของยามเย็นบนผืนน้ำใต้ดวงดาวก็ยังไม่ทำให้เธอสดชื่นขึ้น เรือลำนี้หันหัวเรือไปทางแหลมที่เป็นบ้านชั่วคราวของเธอตามคำขอของหญิงสาว

“เพอร์เซโฟนี” ชายหนุ่มร้องขออีกครั้ง “ตอนนี้คุณไม่ตอบฉันหน่อยเหรอ และถ้าตอบตกลง ฉันก็คงเป็นคนที่สุขที่สุดในกรีกเลยล่ะ”

เพอร์เซโฟนียิ้มเล็กน้อยแต่ก็ยังคงรู้สึกกังวล

“เอฟิอัลทีสที่รัก” เธอกล่าว “คุณมีความกล้าหาญอย่างที่พิสูจน์ที่เทอร์โมพิเล แต่ก่อนที่ฉันจะยินยอมให้แต่งงานกัน ฉันต้องการความสำเร็จอีกประการหนึ่งที่จะทำให้ชื่อของคุณได้รับเกียรติ ค้นหาผู้ทรยศแห่งเทอร์โมพิเลเพื่อประเทศของเรา”

คิ้วของเอฟิอัลตีสขมวดมุ่น “นั่นเป็นงานที่ยากมาก การพิสูจน์ความกล้าหาญในการต่อสู้ครั้งต่อไปกับชาวเปอร์เซียจะเพียงพอที่จะนำคุณมาสู่อ้อมแขนของฉันในฐานะเจ้าสาวที่เต็มใจหรือไม่”

เรือบรรทุกสินค้าแล่นเข้าสู่อ่าวใกล้เมืองแล้ว และเอฟิอัลทีสก็ลุกขึ้นเพื่อช่วยเพื่อนสาวคนสวยของเขาลงจากที่นั่งที่หัวเรือ ขณะที่เธอส่งแขนให้กับเขา เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้ว่าภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่กลับดูมุ่งมั่นอย่างประหลาด

“ในวันที่คุณส่งผู้ทรยศแห่งเทอร์โมพิเลไปยังกรีก ฉันจะกลายเป็นภรรยาของคุณ”

บทที่ 6

เอเธน่าพูดผ่านกิ่งมะกอก

“เราปีนขึ้นไปบนหน้าผาโบราณที่หัวหน้าและปราชญ์

มีมาแล้วหลายยุคหลายสมัยที่เปลี่ยนแปลงไป

ที่ซึ่งซีมอนได้อวยพรแก่เทพเจ้าว่ากรีกได้รับอิสรภาพแล้ว

และธราซิบูลัสก็ตะโกนว่า ‘ชัยชนะ’

นิโคลัส มิเชล

บนเส้นทางยาวขรุขระที่คนขึ้นเขาไปบนอะโครโพลิส มีชายหนุ่มรูปร่างสูงศักดิ์ยืนอยู่ หน้าตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความปรารถนา ตรงเท้าของเขามีเมืองที่เงียบสงบและรกร้าง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยมนุษย์ที่กระตือรือร้น ไม่ว่าเขาจะมองไปทางเหนือหรือใต้ ตะวันออกหรือตะวันตก ความทรงจำของเขาจะผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เหตุการณ์ต่างๆ ทำให้เขาตระหนักได้ว่าเมืองนี้มีความเกี่ยวข้องกับทุกสิ่งที่เขารัก

ความทรงจำอันเลือนลางที่เข้ามาครอบงำจิตใจของเขานั้นมาจากประสบการณ์ที่หลากหลาย ตอนนี้ ความคิดต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวของเขาขณะที่เขามองไปที่อาโกรา[2] ซึ่งนำรอยยิ้มอันเศร้าสร้อยมาสู่ริมฝีปากของเขา เขาเป็นเด็กเกเรที่วิ่งผ่านตลาดที่พลุกพล่านอีกครั้งเพื่อหนีความโกรธแค้นของพ่อค้าที่ไล่ตามเขามาซึ่งเขาได้ทำให้โกรธด้วยการขโมยผลไม้ที่ล่อตาล่อใจ จากนั้น—คิ้วของเขาขมวดมุ่นในขณะที่แก้มของเขาแดงด้วยความละอาย—เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ป่าเถื่อน เย่อหยิ่งและภูมิใจ และจมอยู่กับบาป เขาไม่รู้จนกระทั่งภายหลังว่าบาปนั้นร้ายแรงเพียงใด! จากนั้น ความตื่นเต้นของสงครามก็ตามมา—พ่อของเขาในฐานะผู้บัญชาการของกรีกได้รับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่เหนือเปอร์เซียที่มาราธอน! มิลเทียเดสผู้เป็นบิดาของเขาซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วทุกภาษาและได้รับการยกย่องไปทั่วกรีก ได้กลับมาอีกครั้งในฐานะไอดอลแห่งยุคสมัย และซิมอนซึ่งยังเด็กเกินไปที่จะเข้าร่วมงานมาราธอน ได้รำลึกถึงชัยชนะของบิดาของเขาด้วยงานเลี้ยงอันโอ่อ่าที่ไม่เคยมีมาก่อนและนับจากนั้นมาในเอเธนส์ และแล้ว—ศีรษะของซิมอนก็ทรุดลงกับอกของเขา—ก็ได้ติดตามความเสื่อมเสียและการตายของบิดาผู้ซึ่งความกล้าหาญของเขาได้รับการยกย่องไปทั่วทั้งแผ่นดิน บิดาผู้กล้าหาญของเขาซึ่งยืนหยัดอย่างมั่นคงต่อหน้าลูกศรของดาติสและอาร์ทาเฟอร์เนส ยอมแพ้ต่อความปรารถนาที่จะแก้แค้นความผิดเล็กน้อยส่วนตัว และล้มลงด้วยลูกศรที่หัวใจของเขา แต่ซิมอนคิดดูดีๆ แล้ว ความเสื่อมเสียของบิดาไม่ได้ทำให้ลูกชายมีสติสัมปชัญญะหรือ? เพื่อนเก่าของเขาเมินเฉยต่อเขาด้วยวิธีที่เขารู้ว่าไม่ใช่เพียงเพราะความเสื่อมเสียศักดิ์ศรีของบิดาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความเย่อหยิ่งที่เขาเคยแสดงออกถึงความภาคภูมิใจในสถานะทางสังคมต่อหน้าเพื่อนร่วมงานด้วย

ความอับอายที่ปกคลุมคิ้วของเขาเป็นหลักฐานของความสำนึกผิดที่ซิมอนหนุ่มต้องทนทุกข์ ทันใดนั้น เขาก็ยืนตรงและเงยหน้าขึ้นสูง ดวงตาสีฟ้าของเขามีประกายแวววาวแห่งชัยชนะ ใช่แล้ว เขากลายเป็นคนจริงและได้รับความเคารพและความไว้วางใจจากเพื่อนร่วมงาน ไม่ใช่จากความสำเร็จของพ่อที่น่าสงสารของเขา แต่จากคุณธรรมของเขาเอง เขาจะทำทุกสิ่งที่ทำได้เพื่อนำเมืองอันเป็นที่รักนี้กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีต แม้ว่าชาวเปอร์เซียจะพ่ายแพ้ที่ซาลามิส แต่เขาก็จะรวบรวมกำลังเพื่อโจมตีอีกครั้ง เพราะพวกเขาไม่ได้ออกจากกรีกตอนเหนือ และซิมอน เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยดินแดนที่พ่อของเขาปกป้องไว้อย่างกล้าหาญเมื่อสิบปีก่อน

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้นในขณะที่ภาพนิมิตของอนาคตทำให้เขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่มิลเทียเดสเคยเป็นสำหรับกรีก เขาจะเป็นและจะเป็นมากกว่านั้น พ่อของเขาเป็นทหาร แต่ในตัวเขา ซิมอน มีคุณสมบัติบางอย่างที่จำเป็นต่อการสร้างนักการเมืองด้วยหรือไม่ เขาหันกลับไปมองด้วยความเศร้าโศกที่แผ่นหินขนาดใหญ่ที่เคยประกอบเป็นวิหารของเอเธน่า เอเธนส์จะต้องมีอาคารอีกหลังหนึ่งที่ยิ่งใหญ่และงดงามกว่าหลังที่เพิ่งตั้งรกรากที่นี่หรือไม่ ผู้นำบางคนจะลุกขึ้นหลังจากสงครามครั้งนี้ ทำไมเขาจะไม่ทำล่ะ แน่นอนว่าธีมิสโทเคิลส์ ซึ่งขมวดคิ้วเป็นปมที่นี่ เป็นคนยิ่งใหญ่และเป็นผู้กอบกู้กรีกที่ซาลามิส แต่ธีมิสโทเคิลส์คงจะผ่านช่วงรุ่งเรืองในไม่ช้านี้ ในขณะที่เขายังหนุ่มอยู่ เขาพยุงตัวเองขึ้นจนเต็มความสูง วางมือโดยไม่รู้ตัวบนด้ามดาบ และจ้องมองไปที่ขอบฟ้าทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นทิศทางที่เขารู้ว่าพวกเปอร์เซียกำลังระดมกำลังเพื่อโจมตีป้อมปราการแห่งอัตติกาอีกครั้ง

จิตใจของเขาหวนคืนสู่ความคิดของนักการเมืองธีมิสโทคลีสอีกครั้ง เขาเป็นคนสุดท้ายที่ได้เห็นลาดิสมีชีวิตอยู่ และเป็นที่ทราบกันดีว่าเธอเป็นหนึ่งในผู้ที่ขึ้นไปบนอะโครโพลิสพร้อมกับคีร์ซิลัส แม้ว่าจะมีรายงานในตอนแรกว่ากลุ่มคนกล้าหาญน้อยๆ นั้นถูกสังหารทั้งหมด แต่ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าหญิงสาวบางคนรอดตาย แต่กลับต้องประสบชะตากรรมที่เลวร้ายกว่า นั่นคือการถูกจองจำในฮาเร็มของชาวเปอร์เซีย หากนั่นเป็นชะตากรรมของลาดิส ก็ยังดีกว่ามากที่เธอต้องพบกับความตายพร้อมกับคนอื่นๆ บนอะโครโพลิส! แต่ลาดิสไม่ได้รักเขา โอ้ ความเจ็บปวดจากการตระหนักรู้เช่นนั้น! ลาดิสรู้ถึงชีวิตที่ป่าเถื่อนที่เขาเคยดำเนินไปและเรื่องงานเลี้ยงสำส่อนทางเพศที่เขาเข้าร่วม บางทีอาจเป็นการอวดดีสำหรับเขาที่จะคิดถึงหญิงสาวที่มีนิสัยบริสุทธิ์เช่นลาดิสด้วยความรัก แต่เขาไม่ได้ให้คำมั่นสัญญากับเหล่าเทพทั้งหลายว่าเขาจะใช้ชีวิตอย่างเที่ยงธรรมหรือ และเขาไม่ได้รักษาคำมั่นสัญญานั้นมาเกือบสี่ปีหรือ?

เขาค่อยๆ ก้าวไปท่ามกลางซากปรักหักพังที่อยู่รายล้อมเขา ซึ่งเป็นเพียงหลักฐานอันเงียบงันของพลังทำลายล้างที่ยังไม่สามารถพิชิตได้

“เธออาจจะอธิษฐานครั้งสุดท้ายต่อเอเธน่าที่นี่” เขาคิดในใจขณะมองดูสถานที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาองค์นั้นด้วยความเศร้าโศก เขาพยายามระงับความปั่นป่วนรุนแรงของจิตวิญญาณของเขาอย่างไร้ผล ในที่สุด เขาคุกเข่าลงพร้อมกับร้องไห้ด้วยความสิ้นหวัง และอธิษฐานต่อเทพธิดาด้วยแขนที่ยกขึ้น “โอ เอเธน่า ผู้ทรงทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่สถานศักดิ์สิทธิ์ของคุณ แม้ว่าคุณจะไม่สามารถช่วยมันจากกองทัพของเซอร์ซีสได้ ลาดีซเสียชีวิตท่ามกลางผู้ติดตามของคีร์ซิลัสหรือเธอถูกทหารเปอร์เซียจับเป็นเชลย? หากตอนนี้เธอเป็นนักโทษท่ามกลางพวกเขา มีโอกาสที่เธอจะรอดหรือไม่? มีโอกาสหรือไม่สำหรับเมืองนี้ที่ตั้งชื่อตามคุณ โอ เอเธน่า? โปรดให้สัญญาณแก่ฉัน โอ เทพธิดา นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันขอ สัญญาณที่ฉันจะออกเดินทางด้วยความหวังและความแข็งแกร่งใหม่ เพื่อช่วยขับไล่ศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวออกจากเขตแดนของเรา!”

ซีมอนลุกขึ้นยืนอย่างเซื่องซึม ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เศษซากที่กองอยู่รอบตัวเขาอย่างเหนื่อยหน่าย ทันใดนั้น เขาก็เห็นบางอย่างท่ามกลางเศษซากของเสาที่พังทลายลงมา ซึ่งทำให้เขาสงสัยในความจริงที่เขาเห็น ที่นี่บนยอดของอะโครโพลิส ซึ่งการทำลายล้างด้วยพลังแห่งไฟและดาบตามมาด้วยความโกลาหล มีพืชพรรณสีเขียวที่ยังมีชีวิตอยู่บ้าง! ซีมอนเดินเข้ามาใกล้ด้วยความหวาดกลัวและงุนงง จากนั้นเขาก็เปล่งเสียงร้องด้วยความยินดี เพราะต้นมะกอกศักดิ์สิทธิ์ที่ปลูกเพื่อเป็นเกียรติแก่เทพีผู้อุปถัมภ์เมื่อหลายปีก่อน ได้แตกหน่อสีเขียวใหม่ยาวหนึ่งศอกออกมา ชายหนุ่มรู้ขณะที่เขามองดูปาฏิหาริย์แห่งชีวิตที่เกิดขึ้นจากเถ้าถ่านแห่งความตายว่าเอเธน่าพูดผ่านกิ่งมะกอกว่าสัญญาว่าเอเธนส์จะฟื้นจากความสิ้นหวังและความล่มสลายของเธอ ด้วยจิตใจที่เบาสบายกว่าที่เคยรู้สึกมาหลายวันอันเหนื่อยล้า ซีมอนเดินลงตามทาง และในใจของเขาไม่เพียงแต่มีความหวังเท่านั้น แต่ยังมีความตั้งใจแน่วแน่ที่จะช่วยในการฟื้นฟูเมืองอันเป็นที่รักของเขาอีกด้วย

บทที่ ๗.

งานเลี้ยงของอัตตาจินัส

“บ่อยครั้งเมื่อมนุษย์ถึงจุดแห่งความตาย

พวกเขาสนุกสนานกันมาก!”

เช็คสเปียร์

หลังจากที่ชาวเปอร์เซียพ่ายแพ้ที่ซาลามิส เซอร์ซีสได้ล่าถอยข้ามเฮลเลสพอนต์ไปยังเอเชีย แต่มาร์โดเนียสไม่ท้อถอยง่ายๆ เขาจึงพักค้างคืนที่เทสซาลีพร้อมกับทหารสามแสนนายเพื่อเตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วนสำหรับการโจมตีเอเธนส์ครั้งที่สองในฤดูร้อนถัดมา เมื่อกลับเข้าเมืองอีกครั้ง เขาก็ต้องตกตะลึงอย่างยิ่งและพบว่าเมืองนี้ร้างผู้คนไปโดยสิ้นเชิง โดยพลเมืองยังคงอยู่ที่ซาลามิส โตรเซน และเอจินา จากนั้น เขาก็ล่าถอยไปยังธีบส์ในโบโอเทียเพื่อรอการโจมตีของกรีก ซึ่งจะได้รับความช่วยเหลือจากชาวสปาร์ตัน

ในตอนเย็นวันหนึ่งในฤดูใบไม้ผลิ สิบเดือนหลังจากที่เอเธนส์ถูกทำลาย โซไพรัสและมาซิสติอุสเพื่อนของเขา นั่งอยู่หน้าทางเข้าเต็นท์ของมาซิสติอุสในค่ายเปอร์เซียใกล้ธีบส์ กลางคืนนั้นเย็นสบายสำหรับช่วงเวลานั้นของปี แต่ความหนาวเย็นก็ถูกปัดเป่าออกไปได้ในระดับหนึ่งด้วยไฟที่ลุกโชนอย่างสว่างไสว

“ท่านคิดอย่างไรกับงานเลี้ยงอันหรูหราที่จัดขึ้นโดย Attaginus แห่งธีบันในวันพรุ่งนี้” โซไพรัสถาม

“ข้าพเจ้าคาดหวังว่าจะได้เพลิดเพลินกับงานเลี้ยง แต่ข้าพเจ้าไม่ชื่นชมชาวโบโอติส” มาซิสติอุสตอบ “พวกเขาไม่ซื่อสัตย์ต่อประเทศของตน และเหนือสิ่งอื่นใด ข้าพเจ้าเกลียดคนทรยศ แน่นอนว่าเราต่างก็ต้องมีภาพลักษณ์เป็นมิตร เพราะพวกเขาทำหน้าที่เพื่อเปอร์เซียได้อย่างประเมินค่าไม่ได้ แต่ชาวเอเธนส์กลุ่มเล็กๆ ที่พยายามปกป้องอะโครโพลิสของตนนั้นแตกต่างจากชาวธีบส์ผู้ทรยศมาก!”

คิ้วของโซไพรัสพร่ามัวเมื่อนึกถึงฉากโศกนาฏกรรมนั้น “ว่าแต่ มาซิสตีอุส เกิดอะไรขึ้นกับหญิงสาวที่เซอร์ซีสยกให้อาร์ตาบาซัสเมื่ออาร์ตาบาซัสถูกบังคับให้ยอมมอบหญิงสาวที่ฉันอ้างสิทธิ์ให้?”

มาซิซิอุสจ้องมองไปที่เปลวไฟที่สว่างไสวอย่างเงียบงัน แล้วโยนกิ่งไม้เข้าไปในกองไฟ เขาเฝ้าดูมันสักครู่ก่อนที่เขาจะพูด

“ชีวิตในวัยเยาว์ของเธอจะต้องสูญสิ้นไปเช่นเดียวกับกิ่งไม้ต้นนั้น เธอถูกอาร์ตาบาซัสจับตัวไป และตอนนี้เธอถูกกักขังอยู่ในฮาเร็มของเขา”

มาซิซิอุสหยุดชั่วครู่ด้วยความประทับใจ จากนั้นเขาถามโดยไม่แม้แต่จะหันไปมองทางโซไพรัส “แล้วสาวอีกคนล่ะ? แต่นั่นเป็นคำถามที่หยาบคาย” เขากล่าวเสริมโดยวางมือที่แสดงถึงความรักลงบนไหล่ของอีกคน “ฉันคิดว่าตอนนี้เธอคงปลอดภัยกับญาติๆ ของเธอแล้ว”

โซไพรัสหันกลับมาอย่างรวดเร็วและจ้องมองเพื่อนของเขา “เพื่อน มาซิสติอุส” เขากล่าว “ฉันเก็บความลับนี้ไว้ในอกมาเป็นเวลาสิบเดือนแล้ว เป็นความลับที่ล้ำค่ามากจนฉันลังเลที่จะเปิดเผย และฉันจะไม่เปิดเผยความลับนี้หากความลับนั้นไม่ใกล้จะถึงช่วงก่อนการสู้รบ แต่สำหรับคุณที่เป็นเพื่อนเพียงคนเดียวที่มีความคิดเกี่ยวกับชีวิตที่สอดคล้องกับฉันตลอดการสู้รบครั้งนี้ ฉันจะเปิดเผยสิ่งที่ฉันไม่เคยคิดจะเปิดเผยให้มนุษย์ธรรมดาทราบ แม้ว่าฉันจะรู้จักหญิงสาวที่คุณพูดถึงเพียงช่วงสั้นๆ แต่ก็นานพอที่จะทำให้ฉันเชื่อว่าฉันต้องการเธอมาเป็นภรรยา”

ทหารม้าเปอร์เซียแสดงความประหลาดใจไม่น้อยกับการเปิดเผยของเพื่อนของเขา

“ความหลงใหลนั้นเกิดขึ้นทั้งสองฝ่ายหรือไม่” เขาถาม

“หากข้าสามารถตีความความคิดของหญิงสาวผ่านสายตาของเธอ ความรักของข้าก็จะได้รับการตอบสนองเช่นกัน” โซไพรัสกล่าวพร้อมกับมีสีสันขึ้นที่ขมับของเขา

“ถ้าเป็นอย่างนั้น” มาซิสติอุสพูดอย่างจริงใจ “ขอให้อาหุระ-มาซเดาช่วยพาคุณมารวมกันหลังจากที่เราพิชิตกรีกได้แล้ว!”

“แล้วถ้าเราไม่สามารถปราบพวกกรีกได้ล่ะ?”

“แล้วซุสก็อาจจะทำการนำท่านกลับมารวมกันอีกครั้งได้” มาซิสติอุสตอบอย่างขมขื่นเล็กน้อย

เมื่อถึงเวลานั้น ไฟได้ดับลงจนเหลือเพียงถ่านที่ยังคงคุอยู่ไม่กี่ก้อน โซไพรัสลุกขึ้นเพื่อจะจากไป

“ลาก่อน มาซิสตีอุส จนกว่าจะถึงงานเลี้ยง ลืมความลับของชั่วโมงที่ผ่านมาไปได้เลย ความรักของฉันไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

“ฉันไม่แน่ใจนัก โซไพรัส นิมิตของหญิงสาวสวยคนหนึ่งทำให้ฉันมีกำลังใจขึ้นมาก แม้ว่ามิฉะนั้นฉันอาจจะล้มเหลวก็ได้”

ทั้งสองจับมือกันอย่างเป็นมิตรแล้วแยกออกจากกัน

ห้องโถงที่ใช้จัดงานเลี้ยงเป็นส่วนหนึ่งของบ้านส่วนตัวของผู้นำแห่งธีบาน แอตตาจินัส ผ่านทางเข้ากว้างด้านหนึ่งของห้องโถง แขกมองเห็นลานบ้าน พื้นปูด้วยกระเบื้องโมเสกหลากสีสันที่เรียงเป็นลวดลายและลวดลายที่ซับซ้อน ตรงกลางมีน้ำพุหินอ่อนพ่นละอองน้ำเย็นสีเงิน ท่ามกลางต้นปาล์มและเฟิร์นในกระถาง นกที่มีขนสีสันสดใสบินไปมาและเติมกลิ่นหอมหวานให้กับกลิ่นซิเทราและขลุ่ย ดอกไม้หายากทุกเฉดสีเปล่งประกายจากแจกันแกะสลักท่ามกลางใบไม้สีเขียวของพืช และเครื่องเทศหอมๆ ที่เผาในขาตั้งสามขาที่ปิดทอง

ภายในห้องโถงมีโต๊ะไม้ซีดาร์[3] ที่มีน้ำหนักมากภายใต้จานสีทองและสีเงินที่เต็มไปด้วยอาหารรสเลิศ มีนกปรอดที่ผัดจนเหลืองกรอบ ปลา ถั่วเลนทิล น้ำมันมะกอก ชีส ผลไม้ เค้กที่อบเป็นรูปทหารเปอร์เซียและกรีก และของหวานและของว่างอีกมากมายที่กระตุ้นความกระหายในไวน์ที่จะเสิร์ฟในภายหลัง

อัททาจินัสผู้เฉลียวฉลาดได้จัดแขกของเขาในลักษณะที่ชาวบีโอเชียและชาวเปอร์เซียนอนบนโซฟาเดียวกัน ด้วยวิธีนี้ เขาหวังว่าจะกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งพี่น้องระหว่างชาวเปอร์เซียและชาวกรีก ดังนั้น อาร์ตาบาซัสจึงพบว่าตนเองนอนบนโซฟาร่วมกับทหารม้าแห่งธีบันที่มีชื่อว่าไทเมเกนิดาส มาซิสติอุสค้นพบว่าเพื่อนร่วมทางของเขาคือชาวธีบันคนหนึ่งชื่ออาโซโพโดรัส ขณะที่มาร์โดเนียสและอัททาจินัสเป็นหุ้นส่วนกัน

ซอไพรัสเป็นเจ้าหน้าที่ที่ด้อยกว่าผู้ที่กล่าวถึง เขาจึงนั่งอยู่กับคนอื่นๆ ที่มีตำแหน่งเท่ากันที่ปลายห้องโถง แม้จะรื่นเริงและรื่นเริง แต่เขาก็พยายามอย่างหนักเพื่อขจัดความรู้สึกหดหู่ใจออกไป ตามธรรมชาติของเขาแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะลืมโศกนาฏกรรมที่อาจเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ได้ท่ามกลางความสนุกสนานและความสนุกสนานในวันนี้ คนเหล่านี้พยายามปกปิดความเศร้าโศกด้วยความร่าเริง ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์ทำกันมาเป็นเวลานานนับไม่ถ้วนและอาจจะคงทำต่อไปตลอดไป เป็นความพยายามครั้งสุดท้ายที่จะสนุกกับชีวิตในขณะที่ยังมีชีวิต เป็นความปรารถนาที่จะขจัดความเป็นไปได้ของการลืมเลือนออกไปโดยความปีติยินดีอย่างล้นเหลือในปัจจุบันเกี่ยวกับความเป็นจริงของการดำรงอยู่

ชาวกรีกที่นั่งอยู่กับโซไพรัสสังเกตเห็นความเฉยเมยของเขาและพยายามส่งเสริมการสนทนา เขาถามโซไพรัสเกี่ยวกับบ้านเกิดของเขา รายละเอียดของการรณรงค์จากซาร์ดิสไปยังเทสซาลี จนกระทั่งชาวเปอร์เซียถูกบังคับให้ซักถามเกี่ยวกับชาวบีโอเตียนซึ่งเขาทราบว่าเป็นพลเมืองของออร์โคเมนัส ชื่อเทอร์ซานเดอร์

เมื่อสิ้นสุดงานเลี้ยงที่กล่าวข้างต้นแล้ว คนรับใช้ก็เข้ามาและเดินไปมาอย่างเงียบ ๆ โดยวางพวงหรีดบนศีรษะและรอบคอของแขก และเทน้ำมันหอมลงบนพวกเขา เมื่อถึงเวลางานเลี้ยง อัตตาจินัสก็ลุกขึ้น และทุกคนก็หันไปมองเขา

“เราจะแต่งตั้งผู้นำการประชุม[4] โดยการจับฉลาก” เขากล่าวอธิบาย “เพื่อที่กรีกและเปอร์เซียจะได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรม”

“ข้าเชื่อว่าสหายของข้าจะทำหน้าที่ผู้นำการประชุมได้ดีมาก” ไทเมเกนิดาสกล่าวพร้อมหัวเราะและชี้ไปที่อาร์ตาบาซัส “ข้าคิดว่าเขาน่าจะประหยัดน้ำได้นะ ข้าพูดถูกไหมเพื่อน”

อาร์ตาบาซัสกล่าวว่า “ในเรื่องของไวน์ ความสนุกสนาน และผู้หญิง ถึงแม้ว่าสิ่งหลังจะขาดแคลนอย่างน่าเสียดายที่นี่ ฉันก็ยินดีที่จะมีส่วนร่วมอย่างสำคัญ”

เจ้าภาพตอบอย่างสุภาพว่า "ผมมั่นใจว่าคุณจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นผู้นำการประชุมสัมมนาที่ยอดเยี่ยม แต่คืนนี้เราจะปฏิบัติตามธรรมเนียมเดิมและจับฉลากสำหรับบริการนั้น"

การจับฉลากตกเป็นของมาซิสติอุส ซึ่งเหล่าคนรับใช้ได้นำชามผสมขนาดใหญ่ที่ประดับประดาอย่างวิจิตรงดงามมาวางไว้บนถาดทองคำอันสวยงาม ตามธรรมเนียมปฏิบัติของเขาที่เน้นความพอประมาณ มาซิสติอุสจึงใช้น้ำสามส่วนต่อไวน์สองส่วน ซึ่งทำให้อาร์ตาบาซุสและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนที่อยู่ที่นั่นไม่พอใจอย่างยิ่ง

“มาซิสติอุส” อาร์ตาบาซุสเรียก “นี่อาจเป็นไวน์สุดท้ายที่เราจะดื่มบนโลกนี้ ดังนั้นระวังอย่าผสมไวน์กบ ผสมให้เข้มข้นพอที่เราจะลืมอันตรายที่คุกคามในวันพรุ่งนี้ เพิ่มไวน์ที่เจ้าภาพของเราบอกว่ามาจากเลสโบสอีกหน่อย!”

ผู้นำการประชุมไม่สนใจคำพูดของประธาน เนื่องจากเขาทำหน้าที่ของตนด้วยร่างกายที่ใหญ่โตและแข็งแรง จึงดึงดูดความสนใจจากผู้ร่วมงานเลี้ยงทุกคน

“หากเขาบรรลุถึงรูปร่างอันยอดเยี่ยมนั้นด้วยน้ำสามส่วนและไวน์สองส่วน เราก็ควรทำตามอย่างเขา” ผู้หนึ่งกล่าว

“มีคนกล่าวไว้ว่าไม่มีใครกล้าหาญกว่านี้ในบรรดาทหารม้า” อีกผู้หนึ่งกล่าว

โซไพรัสเป็นผู้ฟังที่เงียบงันตลอดการสนทนานี้ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่รูปร่างชายชาตรีของมาซิสติอุสเพื่อนของเขาด้วยความพึงพอใจ เขาเฝ้าดูใบหน้าที่เปิดเผยและตรงไปตรงมาอย่างใกล้ชิด และรู้สึกพอใจมากกับท่าทีร่าเริงแต่ในเวลาเดียวกันก็สง่างามของมาซิสติอุส พรุ่งนี้มาซิสติอุสจะเป็นอย่างไร เขาไม่คิดเกี่ยวกับตัวเอง เขาตระหนักทันทีว่าอาร์ตาบาซุสกำลังพูดคุยกับผู้ร่วมงานเลี้ยงโดยทั่วไป

“ชาวกรีกทั้งหลายดูเหมือนจะไม่คิดถึงการมาของสตรีในงานเลี้ยงเลย! สำหรับฉันแล้ว รสนิยมของฉันนั้นละเอียดอ่อนมาก ความงามของสตรีจึงเพิ่มเสน่ห์ที่ดอกไม้ นก หรือเสียงดนตรีไม่สามารถทดแทนได้”

ในขณะนี้ อาโซโดรัสชาวกรีกกำลังพูด และเสียงของเขาซึ่งต่างจากสำเนียงเปอร์เซียที่ฟังดูแข็งกร้าว ทำให้ผู้มาร่วมงานรู้สึกพอใจ “พวกเราชาวกรีกเชื่อในความรัก ซึ่งความรักในความงาม ความร่ำรวย ความรักทางอารมณ์ ความรักทางปัญญา และความรักอื่นๆ อีกมากมาย เป็นเพียงการดัดแปลงทางโลกของสิ่งที่แท้จริงและดี ดังนั้น ความรักที่ตอบสนองความงามสามารถให้ความสุขกับความแข็งแกร่งของผู้ชายในร่างของชายหนุ่มได้มากเท่ากับรูปร่างที่สง่างามและนุ่มนวลของผู้หญิง”

“อ๋อ” โซไพรัสคิด “ชาวกรีกจำนวนมากคิดและรู้สึกเหมือนกับอาโซโพโดรัส ความชื่นชอบในความน่ารักในทุกรูปแบบเป็นลักษณะเด่นของพวกเขา พวกเขารักความสวยงามของสวรรค์บนดินที่พวกเขาอาศัยอยู่ แต่เนื่องจากพวกเขารักอำนาจน้อยกว่า พวกเขาจึงมอบดินแดนอันสวยงามของตนให้กับชาวต่างชาติ ถ้าฉันเกิดเป็นชาวกรีกล่ะก็!”

เขาเหลือบมองเทอร์ซานเดอร์ “ข้าพเจ้ามีเชื้อสายกรีกครึ่งหนึ่ง ขอให้เทพเจ้าลงโทษข้าพเจ้าด้วยเถิด ข้าพเจ้าดูไม่แก่กว่าชายคนนี้ที่อยู่ใกล้ๆ ข้าพเจ้า! ถ้าไม่ใช่เพราะมาซิสเตียสที่ข้าพเจ้ารักเหมือนพี่ชาย ข้าพเจ้าเชื่อว่าข้าพเจ้าจะไม่ยอมทนเห็นดินแดนอันสวยงามแห่งนี้ถูกรุกรานโดยอาร์ตาบาซัสและเผด็จการตะวันออกอีกหลายคน”

แม้ว่าไวน์จะไม่แรงพอที่จะทำให้มึนเมาได้หากดื่มในปริมาณที่พอเหมาะ แต่วิญญาณของแขกหลายคนก็เพิ่มขึ้นเมื่อค่ำคืนดำเนินไป เนื่องจากดื่มมากเกินไป ในที่สุด สาวๆ หกคนซึ่งมีผมรวบเป็นช่อดอกเดซี่ก็ปรากฏตัวที่ทางเข้าลานบ้าน แต่ละคนถือพิณและร้องเพลงในขณะที่เธอเดินเขย่งเท้าเบาๆ ระหว่างโต๊ะ พวกเธอแต่งกายสุภาพเรียบร้อยเพื่อไม่ให้ขัดกับรสนิยมของผู้ที่พิถีพิถันที่สุด เพราะแอตทาจินัสเป็นผู้ชายที่อนุรักษ์นิยมและเป็นที่เคารพนับถือมากในธีบส์

“คุณคงหลงรักสุนทรียศาสตร์มากสินะ แอตตาจินัส” มาร์โดเนียสหัวเราะพลางกระพริบตาให้ธีบัน “ตามทฤษฎีของคุณ ทำไมคุณถึงไม่มีชายหนุ่มรูปงามบางคนมาเต้นรำกับพิณล่ะ”

“เพราะว่า” อัตตาจินัสตอบ “รูปร่างชายดูไม่เหมาะกับการเต้นรำนัก แต่ฉันสามารถแสดงมวยปล้ำที่ฉันคิดว่าน่าจะทำให้แขกของฉันพอใจได้”

“สาวๆ จะเป็นผู้สร้างความบันเทิงได้ดีกว่ามาก” อาร์ตาบาซัสซึ่งได้ยินการสนทนากล่าว “แต่ทำไมเสน่ห์ของพวกเธอถึงถูกซ่อนไว้ พวกเธอน่าจะทำตัวเป็นกลุ่มนักบวชมากกว่าจะเป็นนักเต้นท่ามกลางความสนุกสนานและเสียงโห่ร้องของงานเลี้ยง!”

ตอนเย็นดำเนินไปในลักษณะนี้ ผู้ร่วมงานพยายามเอาชนะกันเพื่อดึงดูดความสนใจของหญิงสาวทั้งหกคน เมื่อการร้องเพลงและการเต้นรำสิ้นสุดลงและสาวๆ หายไป การสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องที่สำคัญกว่าเกี่ยวกับการต่อสู้ที่กำลังใกล้เข้ามา มาร์โดเนียสพูดขึ้น

“ชาวเอเธนส์จะต้องเสียใจที่ปฏิเสธที่จะร่วมเป็นพันธมิตรกับเราในการต่อต้านชาวเพเลพอนนีเซียน จงจำเทอร์โมพิเลไว้ เพื่อนของฉัน และอย่าลืมว่าซาลามิสเป็นสมรภูมิทางทะเล กองทัพเรืออันแข็งแกร่งของเอเธนส์จะไม่ช่วยอะไรในความขัดแย้งที่กำลังใกล้เข้ามา”

เทอร์แซนเดอร์พูดกับโซไพรัสว่า "ผู้นำที่ยิ่งใหญ่ของคุณพูดจาให้กำลังใจมาก เพื่อนของฉัน ทำไมคุณถึงเศร้าโศกขนาดนั้น"

โซไพรัสหยุดคิดสักครู่ก่อนจะตอบ จากนั้นจึงพูดด้วยเสียงที่เบาพอให้เฉพาะเพื่อนของเขาได้ยินเท่านั้น:

“เมื่อท่านได้ร่วมโต๊ะกับข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าจึงขอฝากข้อความเตือนใจเกี่ยวกับความเชื่อของข้าพเจ้าไว้กับท่าน เพื่อที่ท่านจะได้ทราบล่วงหน้าและตัดสินใจเลือกสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อความปลอดภัยของท่านเอง ท่านเห็นชาวเปอร์เซียกำลังรับประทานอาหารที่นี่หรือไม่ และท่านเห็นกองทัพที่เราทิ้งไว้ตั้งค่ายใกล้แม่น้ำหรือไม่ อีกไม่นาน ท่านจะเห็นเพียงบางคนเท่านั้นที่รอดชีวิตจากทั้งหมดนี้!”

เทอร์ซานเดอร์ตอบว่า “ท่านต้องเปิดเผยเรื่องนี้ให้มาร์โดเนียสและที่ปรึกษาที่ไว้ใจได้ของเขาทราบแน่นอน!”

แต่ชาวเปอร์เซียกลับโต้แย้งว่า “เพื่อนเอ๋ย มนุษย์ไม่อาจหลีกเลี่ยงสิ่งที่พระเจ้ากำหนดให้เกิดขึ้นได้ ไม่มีใครเชื่อการเปิดเผยนี้แน่นอน แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม พวกเราชาวเปอร์เซียหลายคนรู้เรื่องนี้ดี และอยู่ที่นี่เพื่อรับใช้เพียงเพราะจำเป็นเท่านั้น และนี่คือความทุกข์ทรมานของมนุษย์ที่น่าเกลียดชังที่สุด คือการเต็มไปด้วยความรู้ แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่มีอำนาจเหนือผลลัพธ์ใดๆ”

โซไพรัสเองก็รู้สึกประหลาดใจกับการแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาของตัวเอง เขาปรารถนาที่จะแสดงออกถึงความรู้สึกเช่นนี้หลายครั้ง และเขาจึงได้เปิดเผยสิ่งที่เขาไม่กล้าบอกกับมาซิสติอุสเพื่อนของเขาให้เทอร์ซานเดอร์ทราบ ตะวันออกกำลังจุดประกายให้เกิดวันอันรุ่งโรจน์ในขณะที่ผู้เลี้ยงกำลังอำลาเจ้าภาพของพวกเขา อัตตาจินัส

บทที่ 8

ข้อความจากมาซิสิอุสถึงโซไพรัส

“แต่ลงบนธรณีประตูของเขา ลงมา!

ดับลมหายใจอันล้มเหลวของนักรบ

เรื่องเล่าของทุ่งอันยิ่งใหญ่นั้น

ทิ้งไว้ให้ความตายเป็นผู้บอกเล่า”

เลทิเทีย เอลิซาเบธ แลนดอน

Platæa ตั้งอยู่บนเนินเขาทางเหนือของภูเขา Cithæron ที่สวยงาม ซึ่งเชิงเขานั้นทอดยาวไปตามแม่น้ำ Asopus ที่งดงาม ในวันนี้ในช่วงกลางฤดูร้อน 479 ปีก่อนคริสตกาล ชาวเปอร์เซีย 300,000 คนและพันธมิตรชาวกรีกอีก 50,000 คนได้ตั้งค่ายอยู่ริมฝั่งเหนือของแม่น้ำ ในขณะที่กองทัพกรีกของฝ่ายพันธมิตรซึ่งมีอยู่ 110,000 คน กำลังรอการโจมตีของเปอร์เซียบนเนินเขา Cithæron เนื่องจากคำแนะนำที่ไม่เอื้ออำนวยจากนักพยากรณ์ ทั้งสองฝ่ายจึงลังเลที่จะเริ่มการโจมตี

หลังจากผ่านช่วงเวลาอันน่าระทึกใจหลายวัน มาร์โดเนียสก็เรียกหมอดูของเขามาที่เต็นท์ของเขา ซึ่งเป็นเต็นท์เดียวกับที่เซอร์ซีสเคยอยู่ก่อนจะเดินทางกลับเอเชีย นายพลนั่งอยู่หน้าโต๊ะและจ้องมองกระดาษที่ปูไว้ตรงหน้าเขาอย่างแน่วแน่ หมอดูโค้งคำนับและเดินเข้าไปหามาร์โดเนียส

“ท่านส่งคนมาตามข้าพเจ้ามาหรือครับท่าน” เขาถาม

มาร์โดเนียสเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาด ใบหน้าซีดเผือกและอิดโรย “ใช่แล้ว เฮเกซิสตราตัส ฉันอยากรู้สัญญาณล่าสุด”

“ข้าพเจ้าเสียใจมากที่สัญญาณต่างๆ ไม่เป็นที่น่าพอใจ โดยเฉพาะในกรณีที่ฝ่ายเปอร์เซียริเริ่ม” หมอดูตอบ

มาร์โดเนียสขมวดคิ้ว “คุณบอกเราไม่ได้หรือว่าอะไรดีที่สุดที่จะทำ? ถ้าคุณทำไม่ได้ ฉันจะหาคนที่ทำได้มาให้”

“ท่านเจ้าข้า” เฮเกซิสตราตัสตอบ “ข้าพเจ้าได้ตรวจดูไส้ของสัตว์ที่นำมาบูชาทุกตัวอย่างละเอียดแล้ว และพบว่ามีสัญญาณเหมือนกันทุกประการ ท่านอยากรู้ความจริงหรือไม่ ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่เพื่อบอกท่าน ไม่ว่าความจริงนั้นจะเป็นอย่างไรก็ตาม”

มาร์โดเนียสเอนตัวไปข้างหน้าโดยกำโต๊ะไว้จนข้อมือขาวซีด “บอกฉันหน่อย เฮเกซิสตราตัส ฉันตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงหรือไม่”

หมอดูหันหน้าออกไปช้าๆ และไม่ตอบอะไร

“พูดมาเถอะ หมา ไม่งั้นหัวคุณเสียหายแน่!” แม่ทัพผู้โกรธจัดตะโกนออกมา

“ดังนั้นหากท่านจำเป็นต้องรู้” ผู้เผยพระวจนะตอบอย่างไม่เต็มใจ “ท่านตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง”

“ไม่มีความหวังแล้วหรือ” มาร์โดเนียสถามโดยมีหน้าซีดมาก

“มนุษย์ทุกคนต่างต้องเผชิญช่วงเวลาอันตรายบางประการ และช่วงเวลาดังกล่าวกำลังมาเยือนท่านอย่างแน่นอน แต่เวลาแห่งความตายที่ไม่มีใครต้องพบเจอนั้นเป็นช่วงเวลาที่ถูกกำหนดไว้แล้ว และบางทีวิกฤตินี้อาจจะผ่านไปก็ได้!”

“จงไปส่งมาซิสิอุสมาหาฉันทันที” ผู้นำกล่าวอย่างตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เต็นท์ก็เปิดออกเผยให้เห็นร่างอันใหญ่โตของทหารม้า การเห็นร่างอันกล้าหาญของมาร์โดเนียสทำให้รู้สึกดีใจ เพราะแทนที่จะใช้เสียงสั่งการตามปกติ เขากลับพูดกับทหารเปอร์เซียผู้กล้าหาญอย่างไม่เป็นทางการและด้วยความรักใคร่

“มาซิซิอุส ข้าพเจ้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ชักช้าอีกต่อไป เพราะเสบียงมีน้อย ข้าพเจ้าอยากให้ท่านนำกองทหารม้าเปอร์เซียบุกโจมตี เรามีกำลังมากกว่าศัตรูสามเท่า ดังนั้นเหตุใดจึงชักช้าต่อไปอีก”

“สิ่งที่ทหารที่แท้จริงต้องการรู้ก็คือเขาเข้าใจคำสั่งของเขา ความปรารถนาเพียงเล็กน้อยของคุณคือคำสั่ง มาร์โดเนียส ฉันจะไปทันที”

“ท่านเป็นคนกล้าหาญมาก มาซิสตีอุส ถามว่าท่านต้องการอะไรหลังจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ ท่านจะยอมรับมัน ข้าจะแสดงให้เฮเกซิสตราทัสเห็นว่าข้ามีศรัทธาเพียงเล็กน้อยเพียงใดในคำทำนายของเขา!”

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา มาซิสติอุสก็เข้ามาหาโซไพรัส เรียกให้เขาออกไปจากกลุ่มทหารที่เขากำลังสนทนาด้วย

“โซไพรัส ข้าพเจ้าจะไปโจมตีศัตรูในไม่ช้านี้ และหากเทพเจ้าประสงค์ให้ข้าพเจ้าไม่กลับมา โปรดอ่านและปฏิบัติตามคำสั่งในนั้น” เมื่อพูดจบ เขาก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เพื่อนของเขา ไม่กี่วินาทีที่เต็มไปด้วยอารมณ์ มาซิสเตียสก็เดินออกไปเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชา

เมื่อชาวเอเธนส์สังเกตเห็นการเข้ามาของกองทหารม้าเปอร์เซีย พวกเขาก็ลงไปยังที่ราบด้านล่าง โซไพรัสยืนขึ้นด้วยท่าทางตึงเครียดอยู่หลังค่ายทหาร อกของเขาพองโตด้วยความภาคภูมิใจเมื่อเขาเห็นมาซิสเตียสร่างกำยำล่ำสันขึ้นบนหลังม้าสีดำ ซึ่งมีขนาดใหญ่โตเช่นกัน

“บัดนี้ ถ้าฉันรู้ถึงพลังลึกลับแห่งคำอธิษฐานของหญิงสาวแล้ว!” เขาคิด

โอลิมปิโอโดรัสแห่งเอเธนส์ขี่ม้าขาวนำหน้ากองทหารม้ากรีกอย่างรวดเร็ว เขาไม่ใช่คนร่างใหญ่ แต่ด้วยท่าทีสงบนิ่งและมั่นใจในตนเองและท่าทางทหารของเขาทำให้มาซิสติอุสมั่นใจว่านี่คือคู่ต่อสู้ที่คู่ควรแก่การต่อสู้สุดกำลัง ศัตรูหลักทั้งสองเข้ามาใกล้ ระยะห่างระหว่างพวกเขาค่อยๆ ลดลง ในที่สุดพวกเขาก็ปะทะกันด้วยอาวุธ

ชาวกรีกประสบความสำเร็จในการปัดป้องการโจมตีของเปอร์เซีย ด้วยความคล่องแคล่วเป็นพิเศษ เขาหลบได้ทั้งแบบนี้และแบบนั้น ทำให้พลังที่เหนือกว่าของศัตรูไร้ค่า ในที่สุด โอลิมปิโอโดรัสก็เริ่มเสียเปรียบ กล้ามเนื้อของเขาล้าเนื่องจากต้องออกแรงอย่างต่อเนื่องเพื่อป้องกันการโจมตีของคู่ต่อสู้ ในตอนที่ดูเหมือนว่ามาซิติอุสจะแทงได้สำเร็จ ก็มีทหารม้าอีกคนเข้ามาช่วยโอลิมปิโอโดรัส ในการต่อสู้ที่ไม่เท่าเทียมกันนี้ มาซิติอุสรู้สึกว่าตัวเองเป็นฝ่ายแพ้ เขาสงสัยว่าทำไมเพื่อนๆ ของเขาไม่เข้ามาช่วย แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าพวกเขากำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย เขายังคงพยายามปัดป้องการโจมตีแต่ละครั้งจนกระทั่งเขารู้สึกเหนื่อยอ่อนและล้มลงในวินาทีต่อมาเมื่อดาบของผู้ช่วยของโอลิมปิโอรัสแทงเข้าที่จุดสำคัญของเขา มาซิติอุสซึ่งเป็นทหารที่กล้าหาญที่สุดคนหนึ่งของมาร์โดเนียสเสียชีวิต

จากตำแหน่งหลังป้อมปราการ โซไพรัสได้เห็นการตายของเพื่อนรักที่สุดของเขา เขายืนนิ่งอยู่ชั่วขณะราวกับอยู่ในอาการมึนงง สติสัมปชัญญะของเขาดูเหมือนจะค่อยๆ อ่อนลง สั่นไหว และดับลง จากนั้นจิตวิญญาณใหม่ก็ปรากฏขึ้นและครอบงำเขาอย่างช้าๆ หลังจากดิ้นรนกับความลังเลใจมาหลายเดือน ซึ่งค่อยๆ ทำลายกำลังใจของเขาไปทีละน้อย แนวทางที่ถูกต้องสำหรับเขาจึงชัดเจนขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาตระหนักว่าตั้งแต่พ่ายแพ้ที่ซาลามิส มาซิสตีอุสเป็นสายสัมพันธ์เดียวที่ผูกมัดเขาไว้กับเผด็จการเปอร์เซียซึ่งเขารู้สึกรังเกียจการกระทำอันโหดร้ายหลายครั้งของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดอิทธิพลของแม่ชาวกรีกของเขาก็ได้กลายมาเป็นอำนาจสูงสุดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เธอสอนเขาว่าถึงแม้การรักประเทศชาติจะเป็นเรื่องของผู้ชาย แต่การรักโลกก็เหมือนกับพระเจ้า

โซไพรัสผู้มาใหม่หันหลังกลับและก้าวเดินอย่างเด็ดเดี่ยวเพื่อแสวงหาความเงียบสงบในเต็นท์ของเขา เขาใช้มือสัมผัสโน้ตที่เพื่อนผู้ล่วงลับให้ไว้ด้วยความเคารพ และอ่านมันด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาที่ยังไม่หลั่งไหล เขียนไว้ดังนี้:

“สวัสดีโซไพรัส เมื่อท่านอ่านสิ่งนี้แล้ว เพื่อนรักของฉัน ท่านคงทราบว่าฉันไม่อยู่ในกลุ่มคนมีชีวิตอีกต่อไปแล้ว ความเสียใจอย่างเดียวของฉันคือฉันไม่สามารถทำตามที่วางแผนไว้ในร่างกายได้ การที่ท่านทำในสิ่งที่ความตายทำให้เป็นไปไม่ได้นั้นถือเป็นการเรียกร้องมากเกินไปสำหรับท่านหรือไม่ เพื่อนรักของฉัน ท่านจำคืนก่อนงานเลี้ยงที่ธีบส์ได้ไหม เมื่อท่านสารภาพกับฉันว่าท่านรักหญิงสาวชาวกรีกคนหนึ่ง และท่านได้ส่งคืนให้แก่ชนชาติของเธอโดยไม่เป็นอันตราย ฉันไม่ได้บอกคุณในตอนนั้นว่าฉันก็มีประสบการณ์ที่คล้ายกัน แต่เพื่อให้ท่านเข้าใจชัดเจน ฉันต้องย้อนกลับไปในช่วงเวลาที่อะโครโพลิสในเอเธนส์ เมื่อเซอร์ซีสมอบหญิงสาวที่อาร์ตาบาซัสจับตัวไปให้ท่าน หากคุณไม่ยุ่งกับเรื่องส่วนตัวมากเกินไป ท่านคงจำได้ว่าหลังจากมอบหญิงสาวคนนี้ให้ท่านแล้ว เซอร์ซีสจึงบอกอาร์ตาบาซัสให้พาหญิงสาวอีกคนไป ฉันบังเอิญยืนอยู่ข้างๆ อาร์ตาบาซัสในเวลานั้น และฉันจะไม่มีวันลืมสีหน้าเจ็บปวดของสาวใช้ชาวกรีกเมื่อเธอรู้สึกว่าตัวเองถูกชาวเปอร์เซียจับตัว ฉันเข้าใจและพูดภาษากรีกได้แต่ไม่เก่ง แต่ฉันก็รู้ว่าเธอพูดอะไร เมื่อเห็นว่าฉันไม่ได้เข้าไปยุ่งกับเรื่องตลกของทหารคนอื่นๆ เธอจึงขอร้องให้ฉันช่วยเธอจากอาร์ตาบาซัส ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันเต็มใจจะทำหากเป็นไปได้

“ความทรงจำเกี่ยวกับใบหน้าอันสวยงามตามธรรมชาติของเธอบิดเบือนไปจากความเจ็บปวดจากความกลัว หลอกหลอนฉัน และฉันตัดสินใจที่จะพยายามช่วยเหลือ ฉันรู้ว่าเธอถูกจำกัดอยู่ในเต็นท์หลังเต็นท์ของอาร์ตาบาซัส ซึ่งมีผู้หญิงเปอร์เซียจำนวนหนึ่งถูกกักขังภายใต้การคุ้มกันของขันที ฉันเดินผ่านเต็นท์นั้นบ่อยครั้งในเย็นวันนั้นโดยอ้างว่ามีหน้าที่ราชการนอกเต็นท์ ในที่สุด ฉันก็ได้รับรางวัลจากการเห็นกระดาษแผ่นหนึ่งสอดอยู่ใต้ชายพับของเต็นท์ ฉันเหยียบมันในขณะที่มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็นจดหมายที่เขียนว่า:

“ฉันเป็นนักโทษในฮาเร็มของอาร์ตาบาซุส คุณช่วยฉันได้ไหม อาร์ตาบาซุสสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายฉันจนกว่าจะหลังจากการเผชิญหน้าระหว่างกรีกกับเปอร์เซีย คำสัญญานี้ถูกบีบจากเขาโดยหลักแล้วผ่านความพยายามของหญิงเปอร์เซียที่อิจฉาซึ่งขู่ชีวิตฉัน เขาและเธอได้ประนีประนอมกัน ซึ่งผลก็คือฉันถูกบังคับให้ยอมมอบตัวให้เขาในทันทีหลังจากการต่อสู้ครั้งต่อไป ไม่ว่าฝ่ายใดจะได้รับชัยชนะก็ตาม หากคุณช่วยฉันได้ก่อนที่การต่อสู้ครั้งอื่นจะสิ้นสุดลง ฉันจะเป็นหนี้คุณด้วยความกตัญญูซึ่งฉันไม่สามารถตอบแทนได้—ลาดิซ”

“ตามที่คุณทราบ โซไพรัส เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นที่ฟาเลรุม และนับจากนั้นมา ชาวเปอร์เซียและกรีกก็ไม่เคยเผชิญหน้ากันอีกเลยจนกระทั่งบัดนี้ ในช่วงสิบเดือนที่เราพำนักอยู่ในเทสซาลี ฉันมีโอกาสอื่นๆ ที่จะสื่อสารกับลาดิซอย่างลับๆ และในข้อความของเธอแต่ละครั้ง เธอได้ยืนยันกับฉันว่านายหญิงคนโปรดของเขาได้บังคับให้อาร์ตาบาซัสปฏิบัติตามคำพูดของเขาอย่างเคร่งครัด ในช่วงเวลานี้ ฉันรู้สึกว่าหัวใจของฉันเปลี่ยนไปจากความสงสารเป็นความรักที่มีต่อหญิงสาวชาวกรีกคนนี้ซึ่งพึ่งพาความเมตตาของฉันอย่างมาก และในครั้งหนึ่ง ฉันกล้าที่จะเขียนเป็นคำพูดถึงความรักและความหวังของฉันสำหรับอนาคต คำตอบของเธอในวันรุ่งขึ้นมีข่าวดีว่าความรักของฉันได้รับการตอบรับ และฉันวางแผนที่จะช่วยเหลือในช่วงที่เกิดความขัดแย้งครั้งต่อไป โดยระบุว่าฉันเชื่อว่าเราควรหยุดการติดต่อสื่อสารเพื่อลดความเสี่ยงที่จะเกิดอันตรายเพิ่มเติม นางได้เล่าให้ฉันฟังว่านางเชื่อว่า Pædime ชู้รักของ Artabazus ที่อิจฉา สงสัยในการแลกเปลี่ยนบันทึกของเรา แต่เมื่อตระหนักว่าการที่เราปล่อยให้ Ladice หนีไปจะเป็นประโยชน์กับนาง จึงได้รักษาความเงียบเอาไว้

“ดังนั้น ฉันจึงทิ้งสถานการณ์นี้ไว้ และฉันไว้วางใจให้โซไพรัส เพื่อนของฉันทำในสิ่งที่โชคชะตาบังคับให้ฉันต้องทิ้งไป ขอให้ความปรารถนาดีของอาหุระ-มาซดาวติดตามคุณไปตลอดทุกความพยายามตลอดชีวิต—มาซิสติอุส”

โซไพรัสที่เปลี่ยนไปนั่งนิ่งอยู่กับความคิดลึกๆ ชั่วขณะ โดยไม่ได้ยินเสียงใดๆ ที่มากับการเตรียมการรบ เขาจึงรีบเร่งออกไปสู่ที่โล่ง

“มาร์โดเนียสสั่งอะไรบ้าง” เขาถามทหารคนแรกที่เห็น

“ลองไปหาเอง” เพื่อนคนนั้นร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น “แล้วคุณจะได้รู้ว่าคำสั่งของเขาจะเป็นอย่างไร”

โซไพรัสหันสายตาไปยังเนินเขาซิเธรอนและเห็นว่าพวกกรีกที่เคยถอยทัพอย่างสงวนท่าที ตอนนี้เริ่มมีกำลังใจขึ้นจากการตายของคู่ต่อสู้คนสำคัญ และพากันเดินลงเนินเขาเขียวขจี แต่ลูกธนูที่เล็งมาอย่างแม่นยำของพวกเปอร์เซียก็ทำให้พวกเขาถอยทัพได้

โซไพรัสสังเกตเห็นผู้นำชาวเปอร์เซียหลายคนกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด ขณะที่เขากำลังเข้าใกล้ ธีบส์ ไทเมเกนิดาส กำลังพูดอยู่

“ท่านคงทราบดีอยู่แล้วว่าแหล่งน้ำจากแม่น้ำอาโซปัสถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง พวกเขาจะหาน้ำจากที่ใดมาได้”

“ข้าพเจ้าเพิ่งได้รับแจ้งมาว่าพวกเขากำลังตักน้ำจากน้ำพุแห่งหนึ่งชื่อการ์กาเฟียที่อยู่ทางโน้น” ผู้นำตอบ และชี้ไปทางทิศตะวันออก “ท่านโซไพรัส ช่วยไปสำรวจน้ำพุแห่งนี้หน่อยได้ไหม คืนนี้พาคนอื่นไปด้วย แล้วดูว่าจะสามารถเติมน้ำพุนี้ด้วยดินและหินได้หรือไม่ ถ้าเราทำได้ เราก็อาจจะประสบความสำเร็จก็ได้”

ผู้บัญชาการหันไปหาอาร์ตาบาซัส “แผนนี้ได้รับความเห็นชอบจากคุณหรือไม่ อาร์ตาบาซัส” เขาถาม

“มาร์โดเนียส ฉันเบื่อหน่ายกับสงครามและยินดีอย่างยิ่งที่จะลองแผนใดๆ ที่อาจให้ผลเร็วที่สุด”

คำพูดนี้มีความหมายพิเศษเฉพาะต่อโซไพรัสเท่านั้น เขารู้ว่าอาร์ตาบาซัสกำลังนึกถึงเชลยผู้แสนดีที่เขาจะได้ครอบครองทันทีที่การต่อสู้สิ้นสุดลง

“นั่นไง” โซไพรัสร้องขึ้น “พวกกรีกกำลังล่าถอย ลูกศรของเราได้ยับยั้งพวกเขาไว้แล้ว พรุ่งนี้เวลานี้จะมีเรื่องเซอร์ไพรส์รออยู่!”

เป็นเรื่องจริง ชาวกรีกกำลังหลบหนีจากที่ราบโล่งไปยังซอกหลืบที่ร่มรื่นของภูเขา เพื่อรวบรวมกำลังป้องกันใหม่ในวันพรุ่งนี้

บนโซฟาที่ปูด้วยผ้าไหมในมุมห่างไกลของเต็นท์ซึ่งสตรีในฮาเร็มของอาร์ตาบาซุสอาศัยอยู่ มีร่างของลาดิซ นักโทษชาวกรีกที่กำลังโศกเศร้า เธอได้รับแจ้งข่าวการตายของมาซิสติอุส และเมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เธอก็รู้ทันทีว่าอีกไม่นานเธอจะกลายเป็นสมบัติของอาร์ตาบาซุสชาวเปอร์เซีย ซึ่งความลามกของเขาเป็นที่พูดถึงกันทั่วไปในค่าย คิ้วของเธอโค้งอย่างประณีตและขนตายาวสยายสสยายสสบกับแก้มจนแดงก่ำจากการร้องไห้ด้วยความร้อนรนเป็นเวลาหลายชั่วโมง ผมของเธอสีน้ำตาลมีประกายทองแดง ห้อยลงมาบนไหล่ที่เปลือยบางส่วน

เฟดิเมะ สาวเปอร์เซียผู้เป็นราชินีแห่งฮาเร็มของอาร์ตาบาซัสซึ่งครองราชย์อยู่จนกระทั่งการต่อสู้ที่พลาเทียสิ้นสุดลง จ้องมองเธอด้วยสายตาเหยียดหยาม ริมฝีปากอิ่มเอิบของเธอบิดเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน และดวงตาสีอัลมอนด์ของเจ็ทก็ฉายแสงพิษออกมา ผมสีน้ำเงินอมดำของเธอแสกเหนือคิ้วสีขาวต่ำและถักเปียหนาเป็นมันยาวเหนือไหล่ของเธอ

“คนรักของคุณตายแล้ว!” เธอกล่าวอย่างเยาะเย้ย “คุณจะไม่เสียใจไปมากกว่าฉัน เพราะฉันหวังว่าจะได้เห็นเขาพาคุณออกไปจากอาร์ตาบาซัส แต่ว่าอาร์ตาบาซัสเป็นของฉัน คุณได้ยินไหม? คุณคิดไหมว่าฉันจะทนเห็นคุณอยู่ในอ้อมแขนของเขาได้? ฉันสัญญาว่าจะไม่ฆ่าคุณ แต่ฉันจะพยายามช่วยให้คุณหนีออกมาได้ถ้าคุณทำได้โดยที่คนอื่นไม่รู้ว่าฉันทำอะไรลงไป” เธอชี้ไปที่ผู้หญิงคนอื่นๆ ในเต็นท์

“เป็นไปไม่ได้” ลาดิซสะอื้น “ดวงตาของขันทีที่น่าเกลียดชังคนนั้นจ้องมาที่ฉันตลอดเวลา และยังมีทหารติดอาวุธคอยเฝ้าอยู่ข้างนอก”

เฟดิเมก้มตัวลงในท่าหมอบราบด้วยท่าทางคุกคามยิ่งขึ้น

“ฉันเชื่อว่าคุณไม่อยากไป” เธอพูดด้วยฟันที่ปิดสนิท “แต่ฉันจะทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจจนยอมไปแม้ว่าการฆ่าตัวตายจะเป็นทางเดียวที่จะหนีรอดได้ก็ตาม จำคำพูดของฉันให้ดี เพราะฉันไม่ได้ขู่เข็ญอะไรไร้สาระ!” เธอทิ้งนักโทษชาวกรีกผู้ไม่มีความสุขไว้ด้วยคำพูดเหล่านี้

บทที่ ๙.

การช่วยเหลือเลดี้ซี

“... เหนือที่ราบธีบส์

ยืดออกไปจนถึงระยะโปร่งจนดูเหมือน

ลอยขึ้นไปในอากาศ—ทุ่งข้าวโพดสีเขียวและสวนมะกอก

สีฟ้าเหมือนฟ้าสวรรค์ ทะเลสาบ และแม่น้ำที่คดเคี้ยว

เจมส์ เกตส์ เพอร์ซิวาล

ในขณะนี้ ภายใต้แสงเรืองรองที่สลัวของกองไฟนับร้อยกอง และในเงามืดของเต็นท์หรือต้นไม้ Zopyrus คืบคลานอย่างเงียบ ๆ ไปยังเต็นท์ของ Artabazus เวลานั้นใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว และยกเว้นผู้ที่อาศัยอยู่ในเต็นท์ของ Mardonius แล้ว ชาวเปอร์เซียก็หลับไป หลายคนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะได้พักผ่อนชั่วนิรันดร์ ไม่ถึงสิบห้านาทีผ่านไปตั้งแต่ Zopyrus ออกจากเต็นท์ของ Mardonius ทิ้งให้ผู้นำชาวเปอร์เซียและธีบส์ถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ เขามั่นใจว่ากิจการสงครามจะทำให้ Artabazus หยุดชะงักอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงหรืออาจจะนานกว่านั้น เต็นท์ของ Artabazus แม้จะอยู่ห่างจากเต็นท์ของ Mardonius ไม่ไกลนัก แต่ก็เข้าถึงได้ยาก และ Zopyrus ตระหนักดีว่างานของเขาจะต้องเสร็จสิ้นไม่เพียงแต่โดยเร็วเท่านั้น แต่ต้องเงียบด้วย

ยามที่เดินไปเดินมาอยู่หน้าทางเข้าเต็นท์ของผู้หญิงเป็นวิญญาณเพียงดวงเดียวที่มองเห็นได้ เสียงฝีเท้าของเขาเป็นเพียงเสียงเดียวที่ได้ยิน โซไพรัสยืนเหมือนวัตถุที่ไม่มีชีวิตข้างพุ่มไม้เตี้ยๆ ใกล้เต็นท์ เขาเฝ้าดูยามอยู่พักหนึ่ง พิจารณาช่วงเวลาที่เหมาะสมในการกระโจน ตอนนี้ การเดินของชายคนนั้นทำให้เขาเข้าใกล้ร่างที่ซ่อนอยู่มากจนชายคนนั้นต้องยื่นมือออกมา—เสียงร้องที่ปิดปากด้วยความสับสน การดิ้นรนสั้นๆ เสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่ถูกกดเอาไว้ และโซไพรัสก็กระโจนข้ามร่างที่หมอบราบลงและเข้าไปในเต็นท์ของผู้หญิง

ขันทีซึ่งเป็นสัตว์ที่มีรูปร่างน่าเกลียดน่าชังและหน้าตาชั่วร้ายยืนอยู่ตรงทางเข้า เสียงการต่อสู้แม้จะสั้นและเงียบงันก็ดังไปถึงหูของเขา ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างแอบซ่อนและคล่องแคล่วเหมือนเสือดำ เขาจึงเข้าไปหาและกระโจนเข้าใส่เหยื่อขณะที่เหยื่อเข้ามา ด้วยมีดสั้นที่ยกขึ้นสูง เขาคงสามารถฟันเหยื่อจนเสียชีวิตได้ หากเฟดีมีที่มีพละกำลังเหมือนอเมซอนไม่จับแขนของเขาไว้ขณะที่เหยื่อกำลังจะลงมา

“รอก่อน อามอร์เกส” นางร้องขึ้น “อย่าทำร้ายชายผู้นี้จนกว่าเราจะรู้ภารกิจของเขา!” นางหันไปทางโซไพรัสแล้วกล่าวว่า “พูดกับคนแปลกหน้า เจ้าคิดอย่างไรในฮาเร็มของอาร์ตาบาซัส?”

โซไพรัสเหลือบมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็วเพื่อดูผ้าแขวนไหมที่ปักอย่างวิจิตรบรรจง ดูผ้าทอหนาที่ประดับด้านข้างของเต็นท์ ดูแผงที่ประดับขนนกหลากสีและอัญมณีที่แวววาวอย่างงดงาม ดูผู้หญิงที่แต่งกายสวยงามซึ่งมองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเปิดเผย ดวงตาสีดำเป็นประกายของพวกเธอฉายแววชื่นชมสิ่งแปลกประหลาดที่อยู่เหนือพัดขนนกกระจอกเทศ เขาหันไปที่เฟดีมอีกครั้ง

“ข้าพเจ้าตามหาหญิงสาวชาวกรีกคนหนึ่งซึ่งถูกพามาที่นี่โดยไม่สมัครใจ”

“เดี๋ยวฉันจะพาเธอไป” นางกระซิบกับขันทีว่า “ฉันจะเอาผ้าปิดปากมาให้ อย่าแตะต้องเขาเด็ดขาด”

ในไม่ช้านางก็กลับมาพร้อมกับลาดิซซึ่งรูปลักษณ์อันทุกข์ระทมที่ไม่อาจเอ่ยได้นั้นทำให้หัวใจของโซไพรัสสั่นสะท้าน

“เจ้าหน้าที่คนนี้บอกว่าเขามาพาคุณไป ลาดิซ” เฟดีมพูดและมองไปทางหญิงสาวอย่างเอียงอายเพื่อดูว่าเธอรับข่าวนี้หรือเปล่า

สาวกรีกก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองใบหน้าของโซไพรัสอย่างจริงจัง “ไม่ใช่เขา ไม่ใช่เขา! แต่บอกฉันหน่อยสิว่าเขาไม่ตาย!”

โซไพรัสพูดอย่างอ่อนโยน “ข้าต้องยืนยันข่าวร้ายนี้ สาวน้อยที่สวยงาม มาซิสิอุสเสียชีวิตอย่างกล้าหาญในสนามรบ และข้าจะสืบตำแหน่งเขาเพื่อช่วยเหลือเจ้า”

อามอร์ฌ์และฟีดีมต่างมองหน้ากัน อามอร์ฌ์พยักหน้าบอกเป็นนัยว่าถึงเวลาต้องแสดงท่าทีปิดปากแล้ว แต่ฟีดีมยังคงลังเลอยู่ เพราะหญิงสาว ลาดิซ โยนตัวเองลงที่เท้าของโซไพรัสพร้อมเสียงสะอื้นไห้

“มันไม่เป็นความจริง” เธอร้องออกมา “ฉันรักเขา และเขาสัญญาว่าจะกลับมา บอกฉันหน่อยสิว่ามันไม่จริง!”

โซไพรัสจ้องมองใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาด้วยความสงสารขณะที่เขาตอบว่า: "เป็นเรื่องจริง แต่บอกฉันหน่อยเถอะว่าเจ้าต้องการหลบหนีจากเงื้อมมือของอาร์ตาบาซัสจริงหรือ?"

เด็กสาวเหลือบมองไปรอบๆ อย่างหวาดกลัว ราวกับว่าเธอคาดหวังว่าจะได้เห็นร่างอันน่ารังเกียจที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอเมื่อได้ยินชื่อของเขา

“ใช่ ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อหนีจากเขา และถ้าหากว่า——” แต่คำพูดของเธอถูกตัดสั้นลงด้วยเสียงร้องแห่งความหวาดกลัวที่อู้อี้

เฟดีมีจับขันทีและยัดผ้าปิดปากเข้าไปในปากของเขา “มาช่วยฉันมัดเขาไว้!” เธอร้องเรียกโซไพรัสเสียงดัง

เป็นงานที่ทำเพียงชั่วครู่ชั่วยาม และเมื่อพวกเขาทำเสร็จ อามอร์เกสผู้เคราะห์ร้ายก็นอนคว่ำหน้าอยู่ในมุมหนึ่งของเต็นท์โดยไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้

“คุณสามารถพึ่งพาฉันให้ช่วยคุณในโครงการนี้ได้” เฟดีมีกล่าวกับโซไพรัส “จำเป็นต้องเปิดเผยความลับในใจของผู้หญิงให้คุณฟัง ฉันรักอาร์ตาบาซัส และในความรักของเขา ฉันเคยอยู่ในสถานะที่หนึ่งจนกระทั่งหญิงสาวชาวกรีกคนนี้” (เธอเหลือบมองลาดิซอย่างดูถูก) “ถูกพามาที่นี่ และหลังจากการต่อสู้ครั้งนี้จบลง เธอก็คงเป็นของเขา คุณเห็นว่าฉันสนใจที่จะพาเธอไป และเพื่อจุดประสงค์นั้น ฉันจะให้ความช่วยเหลือคุณ บางทีเราควรฆ่าขันทีเพื่อให้มั่นใจว่าเราจะปลอดภัย คุณว่ายังไง”

ดวงตาของอโมร์เจสเบิกกว้างเมื่อทั้งสองเข้ามาใกล้ เมื่อเห็นว่าภัยคุกคามนั้นได้ผล เฟดีมีก็ใช้เท้าปัดร่างที่ไม่มีทางสู้ของอโมร์เจสและถามว่า “คุณจะบอกอาร์ตาบาซัสเมื่อเขากลับมาหรือไม่ว่าทหารที่ช่วยลาดิเซมาทำร้ายคุณ และฉันพยายามช่วยคุณ”

เพื่อนที่น่าสงสารคนนั้นแสดงคำยืนยันเช่นเดียวกับพันธะที่เขาได้รับ และ Phædime ก็หันไปหา Zopyrus และ Ladice

“บัดนี้จงไปเถิด ขอให้ความสำเร็จสวมมงกุฎแห่งความพยายามของท่าน”

“ก่อนที่เราจะไป” โซไพรัสพูดกับลาดิซ “คุณต้องสวมชุดนี้เพื่อให้เราหนีได้สะดวก”

เขาส่งมัดเสื้อผ้าสีเข้มให้เธอ เด็กสาวถอยไปยังห้องที่อยู่ติดกัน และไม่นานก็ปรากฏตัวในเครื่องแบบทหารราบเปอร์เซีย

“การปลอมตัวของคุณเยี่ยมมาก” โซไพรัสอุทานด้วยความยินดี “งั้นเรารีบไปกันเถอะ” และด้วยท่าทีขอบคุณสั้นๆ ต่อฟีดีมสำหรับส่วนแบ่งในการหลบหนี เขากับลาดิซจึงออกเดินทางอย่างรีบเร่ง

เหลือเพียงถ่านไฟที่ยังคงคุอยู่ เงาที่สั่นไหวและหลอกลวงซึ่งรบกวนโซไพรัสขณะเดินเข้าไปใกล้เต็นท์ฮาเร็มได้หายไปแล้ว และแทนที่ด้วยค่ายที่ตั้งตระหง่านอยู่รอบๆ ผู้หลบหนีในแสงจันทร์อันเงียบสงบ เต็นท์สีขาวแวววาวราวกับเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ชาวเปอร์เซียเริ่มรู้สึกแล้วว่าลางสังหรณ์นี้เป็นลางบอกเหตุของความสำเร็จ พวกเขาเดินผ่านตรอกซอกซอยแคบๆ ที่คั่นเต็นท์ต่างๆ ไว้โดยเงียบๆ เพื่อไม่ให้เผยให้เห็นการมีอยู่ของพวกเขา และมาถึงที่สี่แยกตรอกซอกซอยโดยปลอดภัย ห่างจากเต็นท์ของมาร์โดเนียสไปประมาณสามสิบหลา

“ให้เราเลี้ยวซ้ายตรงนี้” โซไพรัสกระซิบ “แล้วจะได้ไม่ต้องผ่านเต็นท์ของมาร์โดเนียส”

เมื่อเขาพูดจบก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยเบาๆ ทำลายความเงียบ

“เจ้ารีบร้อนอะไร ทำไมเจ้าจึงไม่ค้างคืนกับมาร์โดเนียสจนกว่าเราจะตัดสินใจว่าควรตัดกำลังเสริมของกรีกหรือไม่” เสียงของอาโซโดรัสถาม

จากนั้น เสียงของอาร์ตาบาซัสก็ตอบมา ท่ามกลางความสยองขวัญของผู้หลบหนี

“พรุ่งนี้ก็ถึงเวลาพอแล้วสำหรับเรื่องนั้น ฉันเบื่อหน่ายกับการปรึกษาหารือเรื่องสงคราม และใครจะรู้ว่าตอนนี้ฉันยังต้องใช้ชีวิตอยู่พรุ่งนี้หรือไม่! ฉันมีเชลยชาวกรีกที่แสนดีคนหนึ่งซึ่งจะช่วยให้ฉันลืมอันตรายในวันพรุ่งนี้ในคืนนี้ และตอนนี้ฉันจะไปหาเธอเพื่อรอการสิ้นสุดของการต่อสู้ แม้จะได้ให้คำมั่นไว้แล้วก็ตาม”

ตอนนี้สายเกินไปที่จะหันหลังกลับโดยไม่ทำให้อาร์ตาบาซัสที่กำลังเข้ามาสงสัย โซไพรัสสัมผัสได้ถึงมือที่สั่นเทิ้มของหญิงสาวบนแขนของเขา

“จงมีใจกล้า” เขาเอ่ยกระซิบ “และอย่าพูดอะไรเลย”

ลักษณะท่าทางของอาร์ตาบาซัสแสดงความประหลาดใจเมื่อพบใครก็ตามในเวลากลางดึกเช่นนี้

“ถ้าไม่ใช่โซไพรัสล่ะก็ คุณกลายเป็นคนเดินละเมอไปแล้วเหรอ” เขาถามอย่างขบขัน แต่ในน้ำเสียงของเขามีแววไม่ไว้ใจอยู่บ้าง

“เจ้าลืมไปแล้วหรือ อาร์ตาบาซัส ว่าคืนนี้ข้ามีภารกิจต้องทำที่น้ำพุการ์กาเฟีย เมื่อข้าไปถึงบริเวณนั้น ดวงจันทร์ก็จะอยู่ต่ำลงแล้ว”

“ฉันจำได้แน่ชัดแล้ว แต่คุณพาใครมาด้วย” เจ้าหน้าที่ถามด้วยความอยากรู้

“มาร์โดเนียสสั่งให้ฉันพาคนไปด้วย และชายหนุ่มคนนี้ก็อยากไปด้วย” โซไพรัสตอบด้วยท่าทีเฉยเมย

อาร์ตาบาซัสมองดูรูปร่างเล็กๆ ของทหารราบอย่างไม่พอใจ

“เขาดูไม่มีความสามารถเลย” เขากล่าว

“ถึงกระนั้นเขาก็เป็นคนกล้าหาญ และถึงแม้จะยังเด็ก ฉันก็ตัดสินใจที่จะลองทดสอบเขาดู”

“คุณชื่ออะไร” อาร์ตาบาซัสถามถึงร่างที่เงียบงันนั้น

คำถามนี้ทำให้ Zopyrus ประหลาดใจอย่างมาก แต่ด้วยความยินดี เขาสังเกตเห็นว่า Ladice ยังคงเงียบอยู่

“เขาชื่อลาดิเซียส” โซไพรัสตอบ “และตอนนี้หากคุณอนุญาต เราก็ต้องออกเดินทางแล้ว เพราะภารกิจนี้มีเรื่องสำคัญมากที่ต้องขึ้นอยู่กับภารกิจนี้”

เมื่ออาร์ตาบาซัสไม่ได้ยินคำพูดของโซไพรัสแล้ว เขาก็พูดกับเพื่อนร่วมงานของเขาว่า “นั่นเป็นการหลบหนีที่หวุดหวิดจริงๆ และตอนนี้เราต้องรีบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะอาร์ตาบาซัสจะเริ่มติดตามทันทีที่รู้ว่าคุณหลบหนี”

“หยุด! บอกรหัสผ่านมา” ทหารยามที่อยู่บริเวณขอบค่ายสั่ง

โซไพรัสบอกตัวตนของเขาให้ผู้เฝ้ายามทราบได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาไปถึงการ์กาเฟีย เขาทั้งสองก็หายใจได้โล่งขึ้น สายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่านแก้มของพวกเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายฤดูใบไม้ผลิของทุ่งนาและป่าไม้ ทุ่งหญ้าที่พวกเขาเร่งรีบผ่านไปนั้นเต็มไปด้วยดอกลิลลี่ทุ่งและแอสโฟเดลจำนวนนับไม่ถ้วน ดอกไม้สีขาวของพวกเขาเปล่งประกายจากหญ้าเหมือนดวงดาวบนท้องฟ้า จนผู้หลบหนีรู้สึกว่าพื้นดินและท้องฟ้าได้เปลี่ยนที่ระหว่างที่พวกเขาบินหนี และพวกเขากำลังเดินอยู่บนทางช้างเผือก

“อีกไกลแค่ไหนถึงน้ำพุการ์กาเฟีย” ลาดิเช่ถามหลังจากที่พวกเขาเดินเงียบๆ ไปสักพัก

โซไพรัสหยุดชั่วครู่ จ้องมองใบหน้าของเพื่อนเพื่อดูว่าเธอถามอย่างจริงจังหรือไม่ เขาแน่ใจว่าเธอถามอย่างจริงจัง และพูดต่อไปในขณะนั้น

“คุณไม่ได้อยู่กับทหารเปอร์เซียอย่างที่คิดนะเพื่อนตัวน้อยของฉัน โซไพรัสชาวเปอร์เซียสิ้นชีพเมื่อเขาเห็นมาซิสติอุสสหายร่วมรบของเขาเสียชีวิต พ่อของฉันเป็นชาวเปอร์เซีย เจ้าเมืองซาร์ดิส ส่วนแม่เป็นชาวกรีก พ่อแม่เป็นชาวเอเธนส์ สภาพแวดล้อมบังคับให้ฉันต้องสวมเครื่องแบบและเดินตามกษัตริย์เปอร์เซีย แต่มรดกทางธรรมชาติจากแม่และการเลี้ยงดูตั้งแต่ยังเด็กของเธอ ทำให้จิตวิญญาณของฉันร้องโวยวายต่อการกระทำของร่างกายฉันอยู่ตลอดเวลา เป็นเวลาหลายเดือนที่ฉันตกเป็นเหยื่อของความอ่อนแอและความลังเลใจ การกระทำทุกอย่างของฉันสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีหลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการลังเลใจที่ทรมาน พลังใจของฉันถูกทำลายลง และแม้จะตระหนักรู้ถึงข้อเท็จจริงนี้ แต่ฉันก็ดูเหมือนจะไม่สามารถฟื้นคืนเจตจำนงที่เคยมีได้ เมื่อมาซิสติอุสเสียชีวิต พันธะแห่งเกียรติยศกับชาวเปอร์เซียก็ดูเหมือนจะขาดสะบั้นลง และฉันให้คำมั่นสัญญาว่าจะช่วยเอเธนส์หากยังไม่สายเกินไป หากฉันดูเหมือนคนทรยศในสายตาของคุณ โปรดอย่าตัดสินฉันอย่างรุนแรงเกินไป ทองคำไม่ใช่แรงจูงใจของฉัน เพราะฉันจะยากจนลงเพราะการเลือกของฉัน ความปลอดภัยไม่ใช่ปัญหา เพราะฉันตั้งใจที่จะชดใช้ความผิดด้วยการใช้ดาบในการต่อสู้เพื่อกรีก ฉันได้โน้มน้าวคุณแล้วหรือยัง สาวน้อยที่สวยงาม ว่าแรงจูงใจของฉันนั้นบริสุทธิ์ และฉันควรทำดีแล้วที่ปล่อยให้การตัดสินใจครั้งนี้มาแทนที่ความลังเลใจที่เคยมีมาก่อนของฉัน”

เขาพอใจกับการพยักหน้าเห็นด้วยของเธอ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางเข้าช่องเขาโอ๊คเฮดส์ ซึ่งทำให้พวกเขาข้ามภูเขาซิเธรอนได้ การเดินทางของพวกเขาถูกขัดขวางอย่างมากด้วยพุ่มไม้หนาทึบ กิ่งก้านของต้นไม้โคจรมาบรรจบกันเหนือศีรษะ กลายเป็นเรือนยอดของใบไม้หนาทึบจนแสงจันทร์ส่องผ่านไม่ได้ เป็นเวลาหลายชั่วโมง เสียงกิ่งไม้กรอบแกรบใต้เท้าและเสียงนกเค้าแมวร้องเป็นครั้งคราวเป็นเสียงเดียวที่รบกวนความสงบในยามค่ำคืน

จู่ๆ ลาดิซก็หยุดและถามทันที “คุณได้ยินไหม?”

“ใช่” เพื่อนของเธอตอบ “ฉันได้ยินเสียงเบาๆ แต่ฉันคิดว่ามันคงเป็นสัตว์ร้ายที่กำลังเดินเตร่ไปมาในยามราตรี อยู่ใกล้ๆ และจับมีดไว้ เพราะคุณอาจต้องใช้มัน”

ไม่ทันที่เขาจะหยุดพูดก็มีคำสั่งเป็นภาษากรีกให้หยุดและบอกรหัสผ่าน ก่อนที่ลาดิซจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เธอก็ได้ยินเสียงต่อสู้ ดวงตาของเธอซึ่งเคยชินกับความมืดมิด สามารถมองเห็นแสงวาวของอาวุธได้เล็กน้อย แต่เธอไม่กล้าโจมตีเพราะเธอไม่สามารถแยกแยะระหว่างศัตรูได้ ในไม่ช้าเธอก็รู้ว่าพวกเขาไม่ได้สู้รบอยู่ใกล้เธอ และความกลัวก็เข้าครอบงำเธอ พวกเขาอาจพลาดท่าและลื่นไถลลงมาจากหน้าผา! เธอตัดสินใจตะโกนเตือนเมื่อได้ยินเสียงกิ่งไม้หักและหินที่หลุดออกจากกันกลิ้งลงมาจากหน้าผาอย่างชัดเจน ทำให้เธอเชื่อว่าความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเธอเป็นเรื่องจริง เธอตกตะลึงด้วยความหวาดกลัวและยืนนิ่งอยู่พักหนึ่งโดยไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ในที่สุดเธอก็กลัวว่าตอนนี้อาร์ตาบาซัสอาจจะกำลังตามล่าเธออยู่ เธอจึงเดินต่อไปด้วยความกลัวอย่างทรมาน ใบไม้เริ่มบางลงเล็กน้อยและเธอเห็นแสงอรุณอันสลัวๆ บนท้องฟ้า ความก้าวหน้าทางร่างกายของเธอเร็วขึ้น แต่ทางจิตใจเธอรู้สึกมึนงงกับชะตากรรมของผู้ช่วยชีวิตเธอ และเธอไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา จนกระทั่งพวกเขาอยู่ด้านหลังเธอทันที

การแสดงออกครั้งแรกของเธอคือความโล่งใจที่ผู้ติดตามเธอไม่ใช่อาร์ตาบาซัส แต่เธอสังเกตเห็นด้วยความผิดหวังว่าเขาสวมเครื่องแบบกรีก เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความกลัวและร้องอุทานด้วยความดีใจ เขาคือโซไพรัส!

“ฉันดีใจที่ไม่ต้องฆ่าเพื่อนคนนั้นเพื่อจะได้เครื่องแบบนี้ เพราะฉันเป็นชาวกรีก คอของเขาหักตอนตกลงมา ส่วนฉัน—” เขาชี้ไปที่แขนขวาที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวซึ่งไร้ประโยชน์ “ฉันเกรงว่าฉันจะไม่ได้ช่วยเหลือกรีกมากนัก!”

ลาดิซเปิดเป้สะพายหลังของเธอและฉีกผ้าออกจากชุดของเธอ แล้วใช้พันผ้าพันแผลบริเวณที่หักอย่างคล่องแคล่ว เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอจึงทิ้งเครื่องแบบเปอร์เซียเพื่อเอาผ้าที่ขาดออก และทั้งคู่ก็เดินลงเนินทางทิศใต้ของภูเขาซิเธรอน โดยที่สีชมพูของยามเช้าค่อยๆ จางหายไปในแสงแดดจ้า

บทที่ 10

การเสี่ยงโชคในคืนก่อนการรบ

“ธรรมชาติได้หล่อหลอมอย่างสง่างามในปัจจุบัน

คิ้วของมนุษย์ก็เหมือนแต่ก่อน

และยังคัดลอกรูปแบบการต่อสู้

ที่กล้าหาญต่อสู้กับพายุแห่ง Platæa”

วิลเลียม คัลเลน ไบรอันท์

ก้าวเท้าของอาร์ตาบาซัสไปยังเต็นท์ของสตรี เขาก้าวไปบนเต็นท์ที่มีอาวุธสงครามอย่างแรง เมื่อถึงมุมเต็นท์ เท้าของเขาไปสัมผัสกับวัตถุนิ่มๆ อย่างรุนแรง และเขาประหลาดใจมากที่พบว่าเป็นร่างขององครักษ์ของเขา การตรวจสอบอย่างเร่งรีบทำให้เขามั่นใจได้ว่าร่างนั้นไม่มีชีวิต เขารู้สึกวิตกกังวล จึงรีบเปิดผ้าปิดเต็นท์ออกและมองเข้าไปในเต็นท์ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างของขันทีที่นอนราบอยู่บนพื้นก่อน จากนั้นจึงมองสำรวจสตรีอย่างรวดเร็ว และเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างที่เขาไม่อยู่

เขาตะโกนด้วยความโกรธว่า “สาวกรีกอยู่ที่ไหน”

การปรากฏตัวของเขาในสภาพที่โกรธจัดนั้นน่ากลัวมากจนไม่มีผู้หญิงคนใดกล้าที่จะโต้ตอบ เมื่อไม่ได้รับคำตอบ อาร์ตาบาซัสจึงหันไปหาเฟดีเม จากนั้นคนโปรดของเขาซึ่งมั่นใจในตัวเองตามปกติก็กล้าที่จะตอบคำถาม

“นายทหารชาวเปอร์เซียสังหารทหารรักษาการณ์ มัดอโมร์เกสไว้ที่นี่ และนำลาดิซไปกับเขาด้วย ไม่ใช่หรือ” เฟดีมหันไปหาเพื่อนสาวคนสวยเพื่อยืนยันคำพูดของเธอ เธอมั่นใจในตำแหน่งที่เธอโปรดปราน

ทุกคนยอมรับการหลบหนีอย่างเต็มใจตามที่ Phædime บอก ยกเว้นสาวงามใบหน้ารูปไข่ตัวเล็กที่มีผมดำเป็นมันและริมฝีปากแดงก่ำที่ไม่ปฏิเสธที่จะยิ้มให้เจ้านายของเธอแม้ว่าเขาจะอยู่ในสภาวะโกรธราวกับปีศาจก็ตาม

“ท่านว่าอย่างไร พารีซาติส” เจ้าหน้าที่ถาม เพราะเห็นว่าเธอปฏิเสธที่จะยืนยันคำพูดของเฟดีมี

“ถ้าเจ้านายของข้าพเจ้าทราบความจริง” พารีซาติสยิ้ม “ฟีดีมเองก็ยอมให้หญิงสาวชาวกรีกถูกพาตัวไป”

ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วเต็นท์ชั่วขณะ ในขณะที่ทุกสายตาหันไปที่อาร์ตาบาซัส ผู้จับตัวเฟดีมผู้เคราะห์ร้ายด้วยความโกรธจัด

“คุณกำลังทำร้ายฉัน” เธอร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด “คุณไม่รู้หรือว่าสิ่งที่ฉันทำไปนั้นเป็นเพราะความรักที่มีต่อคุณ โอ้ อาร์ตาบาซัสของฉัน หากคุณสั่งได้ ฉันจะคลานจากที่นี่ไปยังเฮลเลสพอนต์ ซึ่งฉันปรารถนาที่จะข้ามไปกับคุณสู่ดินแดนที่เราไม่พบชาวกรีก ไม่ว่าจะในสงครามหรือความรัก”

ผู้บัญชาการชาวเปอร์เซียหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะนั้นทำให้เลือดในเส้นเลือดของผู้ฟังแข็งเป็นน้ำแข็ง “เจ้าจะไม่มีวันข้ามเฮลเลสพอนต์ได้ และจะไม่มีวันออกจากเต็นท์นี้ไปได้ด้วยชีวิต!”

มีแสงวาวของเหล็กที่ส่องประกายพร้อมกับเสียงฟ่อๆ และลำต้นที่ไร้หัวของสาวงามชาวเปอร์เซียก็จมลงต่อหน้าฆาตกร

ในช่วงเวลาที่โซไพรัสและลาดิสหนีจากค่ายทหารเปอร์เซียได้สำเร็จและกำลังจะออกเดินทางข้ามภูเขาซิเธรอน ค่ายทหารกรีกก็เงียบสงบราวกับกำลังนอนหลับ เหนือเต็นท์มีเนินลาดที่งดงามของภูเขา ซึ่งไกลออกไปนอกพื้นที่ที่ถูกถางป่าออกไปนั้น มีป่าไม้ทอดยาวในความเงียบสงัด

ในเต็นท์หลังหนึ่งซึ่งอยู่บริเวณชายป่าของค่ายพัก มีชายหนุ่มสามคนนั่งอยู่รอบโต๊ะเล็กๆ ซึ่งมีเทียนเล่มหนึ่งส่องแสงระยิบระยับอยู่ ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ลุกขึ้นด้วยท่าทางที่ใจร้อนและเดินไปเดินมาด้วยพลังที่ไม่หยุดนิ่ง

“คุณเป็นอะไรไป ซีมอน” หนึ่งในสองคนที่นั่งอยู่ที่นั่นถามขึ้น เขาเป็นชายร่างผอมสูง ใบหน้ามีสีแทนจากการถูกแสงแดดจัดเป็นเวลานาน จมูกโด่ง ริมฝีปากบาง และดวงตาคมกริบ แต่ในขณะเดียวกันก็อ่อนโยน

“ไม่มีอะไรใหม่นะ ไอเซเทส แต่ก่อนการต่อสู้พรุ่งนี้ ฉันอยากรู้ว่าลาดิเชสถูกจำกัดอยู่ในฮาเร็มของผู้นำเปอร์เซียคนใดคนหนึ่งหรือไม่ ตามที่ฉันได้ยินมา”

“รอจนกว่าการต่อสู้จะจบลง และถ้าซูสมอบชัยชนะให้เรา ก็ขอให้ส่งหญิงสาวคนนั้นกลับคืนมา เหล่าฮาเร็มของชาวเปอร์เซียจะเป็นของเรา และสำหรับทหารผู้กล้าหาญอย่างที่คุณพิสูจน์ให้เห็นแล้ว พอซาเนียสจะยินดีให้สิทธิ์เลือกของที่ปล้นมาได้ก่อน” ไอเคเทสกล่าวขณะลุกจากเก้าอี้และวางมืออันเป็นมิตรบนไหล่ของอีกฝ่าย

ซิมอนยิ้มอย่างอ่อนล้า “บางทีคุณอาจจะพูดถูก เพื่อนของฉัน” เขายอมรับ “แต่คุณคงไม่รู้ว่าฉันทรมานแค่ไหน เอรอสไม่เคยพบว่าคุณเปราะบางที่นี่เลยหรือไง” ซิมอนวางมือทั้งสองข้างบนหัวใจของเขาและยิ้มพร้อมกับจ้องมองไอเคตส์อย่างสงสัย

“หากเอรอสเคยพบเขาเช่นนั้น ก็คงไม่ใช่เพราะความรักของหญิงสาวผู้มีหัวใจหินเหมือนกับลาดิเซผู้นี้ที่ท่านชื่นชม” ชายหนุ่มคนที่สามซึ่งยังคงเป็นผู้ฟังเงียบๆ จนกระทั่งปัจจุบันกล่าว

“เอฟิอัลเตส จงสงบลง” ไอเคเทสพูดเสียงห้าว “ซีมอนทนทุกข์ทรมานมากพอแล้วโดยไม่ต้องตำหนิคุณ”

“ปล่อยให้เขาต้องทนทุกข์ทรมาน” ชายหนุ่มพูดอย่างไม่แยแส “ถ้าเขาต้องการเธอมากเพียงพอ ก็ปล่อยให้เขาไปที่ค่ายเปอร์เซียแล้วจับตัวเธอไป! เขาไม่รู้และคุณไอเคเทสก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์ของการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไร จะเกิดอะไรขึ้นถ้าศัตรูออกมาอย่างมีชัยชนะและผู้นำเปอร์เซียพาลาดิเซผู้สวยงามข้ามเฮลเลสพอนต์? ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงยอมแพ้ต่อจูบของเขาแล้วและเริ่มเพลิดเพลินไปกับความสบายหรูหราของฮาเร็มตะวันออก ผู้หญิง—”

ซีมอนรีบวิ่งไปหาเอฟิอัลเตสพร้อมคำสาบาน แต่ไอเซเทสกลับเข้าขัดขวาง

“เพื่อน ๆ ของฉัน” เขาอ้อนวอนด้วยเสียงกระซิบแหบพร่า “การโต้เถียงของคุณจะถูกได้ยินโดย Pausanias เอง เรามานั่งลงเงียบ ๆ กันอีกครั้ง และบางทีเราอาจจะได้ข้อสรุปที่ชัดเจน”

ไอเคตส์และเอฟิอัลทีสนั่งลง แต่ไซมอนเริ่มสวมชุดเกราะทีละชิ้นจนกระทั่งเขายืนต่อหน้าพวกเขาพร้อมอาวุธครบมือ พวกเขาเฝ้าดูเขาด้วยความสงสัยแต่ไม่ถามอะไรอีก จากนั้นเขาก็เดินไปที่ทางเข้าและหันกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขาแล้วพูดว่า “ฉันจะไปหาลาดิเซแล้วพาเธอกลับมา”

เอฟิอัลเทสยิ้มอย่างดูถูก แต่ไอเซเทสก็สามารถลุกขึ้นยืนได้ในทันที

“ด้วยคำสาบานของซุส” เขาร้อง “เจ้าอย่าพยายามทำอะไรหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ เจ้าซึ่งเป็นบุตรชายของมิลเทียเดสผู้กล้าหาญ จำเป็นสำหรับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ คำแนะนำและคำปรึกษาของเจ้านั้นขาดไม่ได้ ถัดจากพอซาเนียส เราต้องการเจ้าเพียงเจ้าเท่านั้น เพื่อแสดงให้พวกป่าเถื่อนเหล่านี้เห็นว่าพวกเขาไม่สามารถอยู่ในอาณาเขตของเราได้อีกต่อไป ลองนึกดู ซิมอนผู้กล้าหาญของฉัน มาร์โดเนียสถูกสังหาร และผู้นำคนอื่นๆ ก็พ่ายแพ้ที่พลาเทีย! ให้เป็นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของสงครามครั้งสุดท้ายกับพวกเขา! อย่าทิ้งเราไว้ในช่วงเวลาสำคัญนี้เพื่อสนองความปรารถนาส่วนตัว พ่อของเจ้าทำอย่างนั้น ซิมอน แต่ไม่ใช่จนกว่าเขาจะต่อสู้กับมาราธอน!”

คำพูดของไอเคทีสมีผลทำให้ไซมอนอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด เขาก้มตัวลงอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็เริ่มปลดอาวุธอย่างช้าๆ เมื่อถอดชุดเกราะชิ้นสุดท้ายออก เขาก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อีกครั้ง และพับแขนลงบนโต๊ะ ซุกหน้าลงไป ไหล่กว้างของเขาขึ้นลง และในความเงียบที่ตามมา ก็ได้ยินเสียงครวญครางเป็นระยะๆ แม้แต่ท่าทีเย่อหยิ่งของเอฟิอัลทีสก็ปล่อยให้เขาอยู่ต่อหน้าความเศร้าโศกที่แท้จริงของเพื่อนมนุษย์คนนี้

ความทุกข์ทรมานของไซมอนนั้นเกินกว่าที่ไอเคเทสผู้มีจิตใจดีจะรับไหว ไอเคเทสลุกขึ้นและโน้มตัวเหนือร่างที่โค้งงอของลูกชายของมิลเทียเดสและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “คืนนี้ให้ฉันไปตามหาลาดิซเถอะ ฉันรู้จักพ่อของเธอ มาเมอร์คัส ซึ่งคุณคงรู้ว่าเขาเสียชีวิตที่ซาลามิส โดยลูกสาวของเขาคงไม่รู้ว่าถ้าเธอกลับไปที่เอเธนส์ เขาคงจะอยู่คนเดียว”

ซีมอนทำท่าคัดค้านก่อนจะพูดได้ “ไม่หรอก เพื่อนเอ๋ย” เขากล่าวเมื่อพูดได้ “ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะเสี่ยงชีวิตผู้อื่นได้อย่างไรในการทำงานที่ฉันรู้สึกกังวลใจมากขนาดนั้น ฉันจะยอมแพ้ในสิ่งที่คุณคิดว่าเป็นการกระทำที่โง่เขลา แต่ฉันเกรงว่าฉันจะหมดกำลังใจที่จะต่อสู้ในวันพรุ่งนี้แล้ว”

“ข้าจะไปหาเจ้า ซีมอน” ไอเคตส์ร้องออกมาอย่างกระตือรือร้นขณะที่เขาไปหยิบชุดเกราะของเขา “ส่วนข้าในความขัดแย้งของวันพรุ่งนี้จะเป็นทางอ้อม แต่ถึงอย่างไรก็จะเป็นส่วนสำคัญ หากการที่ข้าทุ่มเทใจให้กับเจ้าด้วยการรับใช้ครั้งนี้จะทำให้เจ้าสามารถต่อสู้ด้วยความกล้าหาญในวันพรุ่งนี้ได้ ข้าจะรู้สึกว่าข้าได้ช่วยขับไล่พวกเปอร์เซียนออกจากกรีกแล้ว”

ซีมอนเห็นว่าการต่อต้านนั้นไร้ประโยชน์ ดวงตาของเขาสบเข้ากับสายตาเยาะเย้ยของเอฟิอัลทีสในทันที

“ข้าพเจ้าจินตนาการว่าการรับใช้เพื่อนมนุษย์อย่างแท้จริงนั้นเป็นสิ่งที่แปลกสำหรับธรรมชาติของพวกท่าน เอฟิอัลตีส” ซีมอนอดไม่ได้ที่จะพูด

“ตรงกันข้าม” ชายหนุ่มชาวกรีกตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “เมื่อไม่นานนี้ ฉันได้ให้บริการอันยิ่งใหญ่แก่บุคคลที่มีชื่อเสียงคนหนึ่ง”

“และไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับความพยายามของคุณ เพราะข้อตกลงได้ทำไว้ล่วงหน้าแล้ว” ซิมอนตอบขณะลุกขึ้นเพื่ออำลาไอเซติสที่ยืนเตรียมจะจากไป

ภาพของชายผู้กล้าหาญที่สวมชุดเกราะของสงคราม กำลังจะเสี่ยงชีวิตเพื่อเพื่อนคนหนึ่ง ทำให้ซิมอนซาบซึ้งใจอย่างมาก คำพูดดูไม่สามารถบรรยายความรู้สึกขอบคุณที่เขารู้สึกได้ ทั้งสองแยกจากกันหลังจากโอบกอดกันอย่างอบอุ่น

บทที่ ๑๑

วีรบุรุษแห่ง Platæa

“ที่นี่ที่เสียงแตรเปอร์เซียดังขึ้น

และที่ซึ่งดาบสปาร์ตันฟาดสูงขึ้นไป

และที่ซึ่งบทเพลง Pæan ถูกขับร้อง

จากปีต่อปีเต็มไปด้วยเสรีภาพ!

เฟลิเซีย เฮมันส์

ตลาดของ Platæa เป็นสถานที่แห่งความยินดีในชัยชนะของชาวสปาร์ตัน Pausanias ผู้นำชาวสปาร์ตันซึ่งเป็นหลานชายของ Leonidas ผู้กล้าหาญ ได้ทำการบูชายัญอย่างเคร่งขรึม

ชัยชนะของพวกเขาดูเหมือนปาฏิหาริย์ เพราะชาวเอเธนส์และสปาร์ตันเริ่มถอยทัพไปยังเกาะที่แม่น้ำโอเอโรอีแยกเป็นสองทาง เมื่อชาวเปอร์เซียเห็นว่าชาวกรีกกำลังถอยทัพ พวกเขาก็ไล่ตามไป ชาวเอเธนส์อยู่ข้างหน้า ส่วนชาวสปาร์ตันที่อยู่ข้างหลังถูกกองทัพเปอร์เซียที่ไร้ระเบียบเข้ารุมล้อม ชาวเอเธนส์ทราบข่าวการเผชิญหน้าจึงตัดสินใจกลับไปช่วยเหลือพันธมิตร แต่ถูกกองทัพธีบส์โจมตีเสียก่อนจึงตัดสินใจลงมือตามคำตัดสินใจของตน ชาวเปอร์เซียยิงธนูจากด้านหลังกำแพงป้องกันอย่างกล้าหาญ และในช่วงหนึ่งผลลัพธ์ยังไม่แน่นอน แต่พอซาเนียสและชาวสปาร์ตันผู้กล้าหาญของเขาสามารถสังหารมาร์โดเนียสได้สำเร็จ เมื่อผู้นำของพวกเขาเสียชีวิต ชาวเปอร์เซียก็หมดกำลังใจและหนีไปอย่างไร้ระเบียบ

ในระหว่างนั้น การเผชิญหน้าระหว่างชาวเอเธนส์และธีบันก็เข้มข้นขึ้น เมื่อการต่อสู้ถึงขั้นวิกฤต ทั้งชาวเอเธนส์และธีบันก็สังเกตเห็นร่างสูงใหญ่สวมชุดทหารกรีกกำลังต่อสู้ท่ามกลางชาวธีบันราวกับเป็นปีศาจ และสิ่งที่ทำให้ชาวกรีกประหลาดใจมากที่สุดก็คือ เขาต่อสู้โดยใช้แขนซ้ายเท่านั้น ส่วนแขนข้างหนึ่งมีผ้าพันแผลห้อยอยู่ที่ไหล่ประคองไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะมีชีวิตที่สุขสบาย ก่อนที่ดาบของเขาจะล่ม ชาวธีบันก็เข้ามารุมล้อมเขา และชาวเอเธนส์ที่รุมล้อมเขาอยู่ก็สามารถสร้างความหายนะให้กับเขาได้

ทันใดนั้น ธีบส์ก็พุ่งเข้ามาหานักรบแขนเดียวและร้องตะโกนขณะที่เขาฟันดาบกับเขา “ข้าสาบานว่าเจ้าคือชาวเปอร์เซียที่ข้าร่วมรับประทานอาหารและแลกเปลี่ยนความลับด้วยในงานเลี้ยงของอัตตาจินัส เจ้าจะต้องชดใช้ความผิดที่ก่อขึ้นด้วยชีวิตของเจ้า”

อีกฝ่ายยิ้มอย่างหม่นหมองแต่ไม่พูดอะไรสักคำขณะที่เข้าสู่การเผชิญหน้า และไม่นานศัตรูคนนี้ก็นอนลงโดยมีดาบของชาวเอเธนส์จ่ออยู่ที่คอของเขาเหมือนกับคนอื่นๆ

“ตอนนี้ เทอร์แซนเดอร์” ผู้ชนะร้องขึ้น “เจ้าจะยอมจำนนต่อโซไพรัสแห่งเอเธนส์ หรือเจ้าจะเผชิญความตายด้วยดาบของเขา”

ชาวธีบส์ยอมจำนนเช่นเดียวกับเพื่อนร่วมชาติคนอื่นๆ ในวันนั้น และประวัติศาสตร์บอกเราว่าในบรรดาเชลยศึกนั้นมีอัตตาจินัส ซึ่งเป็นคนเดียวจากจำนวนนั้นที่สามารถหลบหนีได้สำเร็จในภายหลัง อาร์ตาบาซุสผู้ชั่วร้ายไม่ได้เข้ามาช่วยเหลือชาวเปอร์เซียหลังจากที่มาร์โดเนียสพ่ายแพ้ แต่กลับหนีพร้อมกับกองทหารของเขาผ่านโฟซิสไปยังเทสซาลี มาซิโดเนีย และเฮลเลสพอนต์ และพารีซาติสผู้แสนดีก็ร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย

ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ Platæa เป็นที่ที่ผู้คนต่างชื่นชมยินดีในโอกาสนี้ แม้ว่า Pausanias จะได้รับการยกย่องอย่างกระตือรือร้นจากทั้งชาวสปาร์ตันและชาวเอเธนส์ แต่เขาก็ไม่ยอมรับเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ที่มอบให้เขาเพียงผู้เดียว เขากล่าวว่าหากเขาเป็นวีรบุรุษของชาวสปาร์ตันเหนือชาวเปอร์เซีย ชายแปลกหน้าผู้ต่อสู้ด้วยอาวุธเพียงข้างเดียวซึ่งเป็นวีรบุรุษของชาวเอเธนส์เหนือชาวธีบส์ก็เช่นกัน เมื่อถูกถามว่าเขาเป็นใคร Zopyrus เพียงตอบว่าเขาเป็นชาวเอเธนส์ผู้ภักดีที่อยู่ห่างจากเอเธนส์มาหลายปี ซึ่งเป็นคำกล่าวที่เขาสามารถพูดได้โดยไม่บิดเบือนความจริง

Pausanias ยืนล้อมรอบไปด้วยสมบัติที่ได้มาจากการเอาชนะ Mardonius สายเคเบิลกระดาษปาปิรัสขนาดใหญ่ที่ใช้สร้างสะพานของ Xerxes เมื่อพระองค์ข้าม Hellespont เป็นครั้งแรก ปรากฏให้เห็นที่นี่ เช่นเดียวกับบัลลังก์เท้าเงิน ป้อมปราการของ Mardonius ดาบและเกราะอกของ Masistius

สตรีงามหลายคนที่เคยอยู่ในฮาเร็มของผู้นำเปอร์เซียถูกขายหรือมอบให้กับผู้ที่กล้าหาญเป็นพิเศษ โซไพรัสได้รับเลือกเป็นคนแรก แต่พอซาเนียสกลับปฏิเสธอย่างสุภาพ โซไพรัสเดินไปที่กองดาบ เสื้อเกราะ โล่ หมวกเหล็ก และของปล้นสะดมขนาดเล็ก แล้วดึงดาบของมาซิสติอุสออกมาและกล่าวว่านี่คือส่วนหนึ่งของสิ่งของที่เขาจะรับได้ ชาวกรีกต่างสงสัยในการเลือกของเขา แต่ไม่มีใครกล้าซักถามเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้

ขณะที่โซไพรัสกำลังจะออกจากตลาด มีคนวางมือไว้บนไหล่ของเขาเพื่อห้ามปราม โซไพรัสหันไปมองหน้าชายหนุ่มที่มีส่วนสูงและรูปร่างใกล้เคียงกับเขาแต่แก่กว่าเขาสองสามปี ซึ่งยื่นมือมาให้เขาพร้อมรอยยิ้ม

“ข้าพเจ้าขอชื่นชมความกล้าหาญของท่านในการต่อสู้ครั้งล่าสุด และขอต้อนรับท่านกลับสู่เอเธนส์ เนื่องจากข้าพเจ้าเข้าใจว่าท่านไม่ได้ไปที่นั่นมาหลายปีแล้ว ข้าพเจ้าชื่อซีมอน และนี่คือโพลีกโนตัส ศิลปินผู้มีชื่อเสียงไม่ดี เราทั้งสองอาศัยอยู่ในเอเธนส์ และเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ท่านได้พบกับเพื่อนของเราคนอื่นๆ ในเมือง”

โซไพรัสรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จากใบหน้าหล่อเหลาของซิมอน เขาหันไปมองโพลีกโนตัส ศิลปิน แม้ว่าโพลีกโนตัสจะสวมชุดทหารแบบกรีก แต่เขาก็ดูไม่เหมือนทหารเลย เขามีรูปร่างผอมบาง บอบบาง จมูกโด่ง และปากที่อ่อนไหวมาก ผมสีน้ำตาลอ่อนของเขาเรียบตรงมาก ประดับตามสไตล์คนทั่วไป โดยถักเปียไขว้ด้านหลังศีรษะและรวบด้านหน้า ดวงตาของเขามองดูอย่างพินิจพิเคราะห์และมีประกายแวววาวอ่อนๆ ซึ่งบ่งบอกถึงระดับสติปัญญาที่ยอดเยี่ยมและความเข้าใจอย่างเห็นอกเห็นใจต่อเพื่อนมนุษย์ โซไพรัสมองเห็นว่าเขามีจิตใจที่เหมือนกันในทันที

ศิลปินกล่าวว่า "อย่างที่คุณคงทราบดีอยู่แล้ว บ้านของเรากลายเป็นเถ้าถ่าน แต่เรากำลังกลับมาเพื่อสร้างมันขึ้นมาใหม่ โดยตั้งใจว่าจะไม่เสียเวลาในการไว้อาลัยการสูญเสียครั้งนี้ แต่จะยินดีที่ศัตรูถูกขับไล่ออกไปตลอดกาล"

ซีมอนหันหลังกลับและพาทหารอีกคนไปหาที่ชานชาลาซึ่งมีผู้หญิงสวยหลายคนเป็นชาวกรีกยืนดูอยู่ท่ามกลางสายตาที่หยาบคายของทหาร โซไพรัสมองตามร่างของซีมอนที่กำลังถอยหนีและมีคำถามผุดขึ้นที่ริมฝีปากของเขา ซึ่งโพลีกโนตัสผู้เงียบขรึมก็คาดเดาไว้ว่า “คุณสงสัยในความสนใจของซีมอนที่มีต่อผู้หญิง และฉันรับรองได้ว่าแรงจูงใจของเขาบริสุทธิ์ เขากำลังตามหาหญิงสาวที่เขารักซึ่งถูกผู้นำชาวเปอร์เซียคนหนึ่งจับตัวไปขังไว้ในฮาเร็มของเขา”

“เธอชื่ออะไร” โซไพรัสถามด้วยความตึงเครียด

“ลาดิซ” คือคำตอบที่ทุกคนรอคอย แต่ในขณะเดียวกันก็สร้างความตกตะลึง

“หญิงสาวได้รับการช่วยเหลือจากฮาเร็มของอาร์ตาบาซัส” โซไพรัสพูดอย่างเงียบๆ

“คุณแน่ใจจริงๆ เหรอ” ศิลปินร้องด้วยความไม่เชื่อ

เมื่ออีกฝ่ายพยักหน้า เขาก็ร้องขึ้นว่า “มาด้วยกันเถอะ ฉันต้องแจ้งเรื่องนี้ให้ซิมอนทราบ”

ซิมอนเห็นทั้งสองคนเข้ามาใกล้ จึงรีบเดินไปหาพวกเขาพร้อมกับพูดว่า “ลาดิเซไม่อยู่ท่ามกลางผู้หญิงที่ถูกจับ ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่จะเชื่อว่าไอเซติสได้เข้าไปช่วยเหลือแล้ว”

โพลีกโนตัสกล่าวว่า “คนแปลกหน้าสามารถยืนยันความหวังของเราได้ เขาบอกฉันว่าลาดิซได้รับการช่วยเหลือจากฮาเร็มของอาร์ตาบาซัส”

ซิมอนหันไปหาโซไพรัส ใบหน้าของเขาซีดเผือกเพราะพยายามปกปิดความทุกข์ทรมานจากความระทึกขวัญ

“ตอนนี้เธอกำลังเดินทางไปเอเธนส์กับผู้ช่วยชีวิตของเธอหรือเปล่า” เขาถามด้วยความตึงเครียด

“ฉันไม่ค่อยเข้าใจคุณนัก” โซไพรัสตอบ “ฉันช่วยหญิงสาวชาวเอเธนส์ชื่อลาดิซจากเต็นท์ของอาร์ตาบาซุสได้ ฉันพาเธอข้ามช่องเขาโอ๊คเฮดส์อย่างปลอดภัย จากนั้นเธอก็แนะนำให้ฉันไปค่ายพักแรมของชาวกรีกบนภูเขาซิเธรอน โดยยืนกรานว่าเธอสามารถไปหาเพื่อนๆ ได้อย่างปลอดภัยเพียงลำพังเนื่องจากเธออยู่ห่างจากพวกเปอร์เซีย”

“ซูสมีเมตตา!” ซิมอนอุทานด้วยความตื่นตระหนก “แต่บอกฉันหน่อยได้ไหมว่านายเคยเห็นทหารบ้างไหมขณะที่นายกำลังข้ามช่องเขาโอ๊คเฮดส์ นายคงเคยเจอเขาเล็กน้อยที่บริเวณยอดเขานี้ ฉันคิดว่าเขาคือคนที่ช่วยลาดิซจากเงื้อมมือของชาวเปอร์เซีย”

ใบหน้าของโซไพรัสซีดเผือกเมื่อได้ยินคำพูดของซิมอน

“อนิจจา!” เขาร้องออกมา “ฉันพบทหารที่ช่องเขาโอ๊คเฮดส์ เขาคิดว่าฉันเป็นศัตรูโดยไม่ให้โอกาสอธิบาย เราต่อสู้ร่วมกัน และในความมืด เราพลาดท่าและกลิ้งลงจากคันดินที่ลาดชัน ฉันได้รับบาดเจ็บที่แขนหัก” เขาชี้ไปที่สายสะพายที่รองรับแขนที่หัก “แต่ศัตรูที่ไม่รู้จักของฉันถูกฆ่าตาย”

“โอ้ ไอเซทส์ผู้แสนน่าสงสาร!” ซิมอนร้องออกมาอย่างโศกเศร้า “ที่คิดว่าเธอได้พบกับชะตากรรมเช่นนี้และเพื่อฉัน!”

โพลีกโนตัสแตะแขนเพื่อนของเขาเบาๆ “ไอซีเตสอาจจะต้องเสียชีวิตในการต่อสู้ เพราะเขาเป็นคนกล้าหาญมาก การเสียสละของเขานั้นแม้จะไร้ประโยชน์แต่ก็ขอให้เรายินดีที่ลาดิเซได้รับการช่วยชีวิตไว้ คุณเป็นหนี้บุญคุณต่อเพื่อนใหม่ของเรามาก”

“ฉันรู้สึกขอบคุณมากจริงๆ โซไพรัส” ซิมอนพูดในขณะที่จับมือของอีกฝ่าย “แต่คุณมาช่วยหญิงสาวที่ฉันรักได้อย่างไร?”

มีร่องรอยของความไม่ไว้วางใจในเสียงของเขาแม้ว่าเขาจะพยายามปกปิดมันก็ตาม

“นั่นเป็นเรื่องยาวซึ่งฉันจะเล่าให้คุณฟังในโอกาสอื่น” โซไพรัสตอบ

ขณะที่ทั้งสามเดินออกไปจากจัตุรัสสาธารณะ ซิมอนวางแขนไว้บนไหล่ของโซไพรัส เพราะเขารู้สึกดึงดูดเข้าหาคนแปลกหน้าที่น่าดึงดูดใจคนนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเคยสงสัยก็ตาม แต่โซไพรัสรู้สึกเจ็บปวดกับการหลอกลวงของตัวเองเมื่อนึกถึงช่วงที่เขายังสวมเครื่องแบบเปอร์เซียอยู่ เมื่อเขาเล่าเรื่องยาวให้เพื่อนใหม่ฟัง “ในโอกาสอื่น” จิตสำนึกของเขาจะแจ่มใส แต่ในตอนนี้ เขารู้สึกเจ็บปวดเมื่อตระหนักว่าแขนของซิมอนถูกวางด้วยความรักแบบพี่น้องบนเครื่องแบบนั้น ในขณะที่ไม่ใช่ตัวเขาเอง แต่เป็นไอเคตที่เสียชีวิตไปแล้ว

บทที่ ๑๒

ศาสดาแห่งเมืองเดลฟี

“มีเพียงจุดเดียวเท่านั้น จากสวรรค์ อพอลโล

เห็นแล้วจึงเลือกสิ่งนั้นเป็นศาลเจ้าบนแผ่นดินโลก!”

ออเบรย์ เดอ แวร์

แทนที่จะกลับเอเธนส์ทันทีหลังจากชาวเปอร์เซียถูกขับไล่ออกไป โซไพรัสและซิมอน เพื่อนใหม่ของเขากลับหันหน้าไปทางทิศเหนือ ทั้งสองมักออกเดินทางหลังจากที่ดวงตะวันสีทองลับขอบฟ้าไปเหนืออ่าวโครินเธียน กองทัพของเซอร์ซีสเดินทัพไปตามถนนที่เลียบอ่าวนี้

ความแตกต่างระหว่างการเดินทางลงใต้และทางเหนือทำให้หัวใจของ Zopyrus เต็มไปด้วยความรู้สึกอันน่าตื่นเต้น และในความเงียบสงบของคืนหลังจากที่พวกเขาออกเดินทางจาก Platæa Zopyrus ได้เปิดเผยตัวตนอันแปลกประหลาดของตนให้ Cimon ทราบ และเปิดเผยอารมณ์ต่างๆ ที่คอยกระตุ้นจิตใจของเขามาตั้งแต่แรกเริ่มและในที่สุดก็ครอบงำจิตใจของเขาตั้งแต่เวลาที่เขาออกจากบ้านเกิดเมืองนอน Sardis จนถึงปัจจุบันให้เพื่อนผู้เห็นอกเห็นใจคนนี้ได้รู้

ซิมอนเป็นผู้ฟังที่เห็นอกเห็นใจและสงสัยใคร่รู้ ประสบการณ์ของชายหนุ่มคนนี้ขัดแย้งกับประสบการณ์ของเขาเองมากจนทำให้เขาสนใจเป็นอย่างยิ่ง หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นและความไว้วางใจอย่างน่ายินดีนี้ จนกระทั่งใกล้พระอาทิตย์ตกของวันที่แปด มงกุฎสีม่วงของภูเขาเฮลิคอนปรากฏขึ้นในระยะไกล และทั้งสองรู้ว่าการเดินทางของพวกเขาจะเสร็จสิ้นในอีกวันหนึ่ง

“ฉันไม่เชื่อว่าตอนนี้เมลโปมีนนั่งอยู่คนเดียวบนภูเขาพาร์นาสซัส” โซไพรัสพูดอย่างครุ่นคิด โดยพูดกับตัวเองมากกว่าพูดกับเพื่อนร่วมทาง ขณะที่ทั้งสองมองเห็นที่อยู่อาศัยอันสูงส่งของเหล่ามิวส์เป็นครั้งแรก

“คุณพูดอะไร” ซิมอนถามด้วยความสงสัย

“โอ้” อีกคนตอบพร้อมหัวเราะสั้นๆ เพื่อกลบความสับสน “ฉันแค่กำลังแสดงความคิดที่แสนเพ้อฝันซึ่งผุดขึ้นในใจฉันขณะผ่านช่องเขาแห่งนี้ระหว่างทางไปเอเธนส์ ฉันนึกไว้ว่าหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่รุกรานเข้ามา ก็คงไม่มีมิวส์คนใดนอกจากเมลโพมีนผู้เศร้าโศกที่จะครอบครองความสูงนั้นได้”

“คุณเข้าใจผิดอย่างแน่นอน เพื่อน Zopyrus” อีกคนพูดด้วยความจริงจังซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเขาให้เกียรติความคิดเห็นของชายหนุ่มคนนี้มากเพียงใด “เช่น คลิโอคงไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อบันทึกเหตุการณ์ที่จะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ และคุณคงนึกไม่ออกว่าคัลลิโอซ่อนตัวอยู่เมื่อเอสคิลัสเขียนบทกวีที่ได้รับการดลใจไม่นานหลังจากชัยชนะของซาลามิส! ใช่แล้ว และทาเลียก็เช่นกัน มองเห็นภาพอนาคตและรู้ว่าก่อนหนึ่งปีผ่านไป เพื่อนสองคน คนหนึ่งช่วยขยายตำแหน่งให้เซอร์ซีสในระดับเล็กน้อย และอีกคนซึ่งไม่มีความสำคัญเมื่อเทียบกับวีรบุรุษมากมายของเฮลลาส จะผ่านไปด้วยกันในสายสัมพันธ์ของมิตรภาพที่ยั่งยืนภายใต้ที่พำนักของเธอ! ฉันไม่เชื่อว่ามิวส์หรือเทพเจ้าองค์ใดจะทอดทิ้งมนุษย์ แต่พวกเราซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีขอบเขตจำกัดไม่สามารถเข้าใจแผนการของพวกเขาสำหรับเราในกระบวนการที่มันเกิดขึ้นได้”

โซไพรัสนึกถึงความเชื่อเทวนิยมของหญิงสาวชาวกรีกซึ่งเขาได้เห็นการวิงวอนของเธอบนแหลมที่มองเห็นอ่าวซาลามิส แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพราะเขามีความรู้สึกภายในว่าชาวกรีกผู้แข็งแกร่งและสูงศักดิ์ที่เดินเคียงข้างเขายังไม่พร้อมที่จะเชื่อในพระเจ้าผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียว ว่าเขารักเทพเจ้าของกรีก ซึ่งเห็นได้ชัดจากสายตาที่จดจ้องไปยังยอดเขาพาร์นาสซัสที่สูงตระหง่าน เขารู้หรือไม่ว่ามีชาวกรีกที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดที่หันหลังให้กับเทพเจ้าโบราณและยกย่องซูสอย่างเกินเหตุ ความรู้สึกแปลกๆ ผุดขึ้นในหัวใจของโซไพรัส เพราะเขาเองก็ประหลาดใจกับความคิดที่ว่าการศรัทธาในเทพเจ้าอาจไม่สามารถเปลี่ยนชะตากรรมของชาวกรีกได้อีกต่อไป

ชายหนุ่มทั้งสองสังเกตเห็นว่าถนนเลี้ยวออกจากริมน้ำและคดเคี้ยวไปตามสันเขาที่งดงาม ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแสกๆ และพวกเขาพบกับคนเดินเท้าเป็นระยะๆ ซึ่งกำลังเดินทางกลับจากการปรึกษาหารือกับผู้ทำนายของอพอลโล ความทุกข์ ความทะเยอทะยาน ความสุข หรือความสิ้นหวังใดฝังแน่นอยู่ในใจของแต่ละคน เป็นไปได้มากว่านักเดินทางเหล่านี้แสวงหาผู้ทำนายเรื่องส่วนตัว เนื่องจากวิกฤตการณ์ระดับชาติเพิ่งผ่านไปอย่างเป็นประโยชน์กับพวกเขาอย่างมาก ที่นี่ ชายชราคนหนึ่งเดินช้าและอ่อนแรงอาจต้องการทราบเวลาที่เหลืออยู่บนโลกของเขา มีแม่คนหนึ่งที่มีใบหน้าวิตกกังวลและเป็นห่วงเป็นใยลูกชายของเธอยังไม่กลับมาจากพลาเทีย และข้างๆ เธอมีภรรยาสาวซึ่งสามีของเธออาจจะเสียชีวิตในสนามรบ

ซีมอนและโซไพรัสไม่ได้หยุดสนทนากับผู้เดินทางคนใดเลย เพราะพวกเขาต้องการกลับเอเธนส์โดยเร็วที่สุดหลังจากสัมภาษณ์กับไพธอน ตอนนี้พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในหุบเขาที่ขรุขระและโรแมนติก ซึ่งทางเหนือถูกปิดด้วยหน้าผาที่ดูเหมือนกำแพงของภูเขาพาร์นาสซัส ทางตะวันออกถูกปิดด้วยสันเขาที่คล้ายกับที่พวกเขาเพิ่งข้ามไป และทางใต้ถูกปิดด้วยภูเขาคีร์ฟิสที่มีความสูงไม่สม่ำเสมอ และในหุบเขานี้มีวิหารไอโอนิกที่เรียบง่ายตั้งอยู่ ล้อมรอบด้วยอาคารเล็กๆ มากมาย ซึ่งเป็นสมบัติของเมืองและเกาะต่างๆ ของกรีก โครงร่างของวิหารถูกทำให้ดูนุ่มนวลลงด้วยเถาวัลย์และพุ่มไม้ที่อุดมสมบูรณ์ ต้นไม้สูงและหน้าผาสูงตระหง่านของภูเขามิวส์ทำให้แสงแดดส่องเข้ามาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งผ่านต้นไม้ที่มีใบน้อย อากาศเย็นสบายและเต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นของสิ่งที่กำลังเติบโต

ผู้ร้องขอทั้งสองที่ศาลเจ้าอพอลโล หลังจากผ่านคลังสมบัติของธีบส์แล้ว ก็เดินเข้าไปใกล้วิหารของเอเธนส์ ซึ่งเป็นวิหารดอริกที่สวยงามหลังเล็ก ทำด้วยหินอ่อนของพาเรียน วิหารนี้สร้างด้วยของที่ปล้นมาจากสมรภูมิมาราธอนและบางส่วนสร้างขึ้นด้วยหินอ่อนที่รื้อมาจากสมรภูมิมาราธอน ซีมอนหยุดอ่านจารึกที่สลักไว้บนเชิงเทินเตี้ยที่รองรับเกราะที่ยึดมาจากเปอร์เซียในสมรภูมิครั้งยิ่งใหญ่ครั้งนั้น หัวใจของเขาพองโตด้วยความภาคภูมิใจเมื่อตระหนักได้ว่าพ่อของเขาเป็นผู้ที่เอาชนะเปอร์เซียบนที่ราบมาราธอนได้สำเร็จ เขามองดูโซไพรัสและเชื่อว่ามีชาวกรีกผู้ภักดียืนอยู่เคียงข้างเขา

อาคารเตี้ยๆ ยาวๆ ด้านหลังคลังสมบัติของชาวเอเธนส์คือบูเลอเทอริออน ซึ่งมีหินก้อนใหญ่ๆ อยู่ด้านบน เรียกว่า ร็อคแห่งซิบิล นักบวชแห่งอพอลโลที่ทางเข้าบูเลอเทอริออนมอบแผ่นขี้ผึ้งและปากกาให้ชายหนุ่มแต่ละคน ซึ่งตั้งใจให้เขียนคำถามที่เขาต้องการให้ซิบิลตอบ ซึ่งมีหน้าที่ต้องเปิดเผยพระประสงค์ของเทพเจ้าผู้เป็นออร์แกนแห่งแรงบันดาลใจ คำถามที่ปรากฏบนแผ่นขี้ผึ้งของแต่ละคนก็เหมือนกัน นั่นคือ “ข้าพเจ้าจะชนะหญิงสาวที่ข้าพเจ้ารักได้หรือไม่” นักบวชรับแผ่นขี้ผึ้งแล้วถอยไปที่ก้อนหินซึ่งนักบวชหญิงพรหมจารีในชุดสีขาวเคี้ยวใบลอเรลศักดิ์สิทธิ์และดื่มจากลำธารใต้ดินตามคำทำนายที่เรียกว่า คาสโซติส นั่งอยู่บนขาตั้งสามขาเหนือรอยแยกในก้อนหินซึ่งไอระเหยลึกลับลอยขึ้นมา ทำให้เธอได้รับแรงบันดาลใจในไม่ช้า นักบวชจึงตีความคำบ่นและคำเพ้อเจ้อของเธอไว้ด้านล่างคำถามเป็นกลอน

ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้คนจะไม่อยู่ใกล้ๆ ระหว่างที่ร่างทรงอยู่ในภวังค์ แต่จะมุ่งไปที่น้ำพุคาสตาเลียนซึ่งอยู่ทางตะวันออกของบริเวณศักดิ์สิทธิ์ที่หัวของหุบเขาที่สวยงามและเป็นธรรมชาติ น้ำพุตั้งอยู่ด้านหน้าหินที่เรียบลื่น น้ำไหลออกมาจากหินทางด้านขวาและไหลผ่านช่องไปยังช่องเปิดทางด้านซ้ายสุด

ซีมอนและโซไพรัสนั่งลงใต้ต้นเพลนและมองสำรวจบรรยากาศโรแมนติกรอบๆ ตัวด้วยความยินดี ไม่น่าแปลกใจเลยที่อพอลโลเลือกสถานที่สำหรับศาลเจ้าแห่งหนึ่งของเขาที่นี่ สายลมที่พัดผ่านแก้มของพวกเขาเปรียบเสมือนลมหายใจของวิญญาณที่มองไม่เห็น ใบไม้ของต้นเพลนกระซิบบอกความลับที่ไม่อาจเข้าใจได้ และลำธารบนภูเขากระซิบบอกถึงความลึกลับในขณะที่ไหลไปข้างหน้าอย่างสง่างาม

ทันใดนั้น ทั้งสองก็สังเกตเห็นร่างที่นั่งอยู่ริมขอบน้ำพุซึ่งเกือบจะสัมผัสกับละอองน้ำเย็นได้ เมื่อสังเกตอย่างใกล้ชิดก็พบว่าเป็นชายชราที่มีใบหน้าเหี่ยวๆ และเครายาวสยาย เขามองสำรวจผู้มาใหม่ด้วยสายตาที่จ้องมอง มือของเขาพับไว้บนหัวไม้เท้าที่มีปุ่มปม ซีมอน ชาวกรีกผู้แท้จริงซึ่งถือว่าความดีและความบริสุทธิ์เป็นคำพ้องความหมายกับความงามภายนอก หันหน้าหนีร่างที่ไม่น่ารักของชายชราพร้อมกับร้องอุทานด้วยความรำคาญ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ชอบที่ความงดงามของฉากนั้นถูกบดบังด้วยการปรากฏตัวของชายชราแปลกหน้า แต่โซไพรัสกลับรู้สึกแตกต่างไปเมื่อเห็นชายชราผู้นั้น มีบางอย่างที่คุ้นเคยเล็กน้อยในลักษณะของลักษณะที่จ้องมองเขา

ชายชรามองดูผู้มาใหม่ทั้งสองคนด้วยสายตาที่เฉียบคม จนกระทั่งซิมอนลุกขึ้นอย่างกะทันหันและพูดกับโซไพรัสว่า “คำตอบของพวกเราต้องพร้อมแล้ว กลับไปที่หินแห่งซิบิลกันเถอะ”

เขาเดินออกไปจากน้ำพุโดยหันหน้าหนี เพราะเขาไม่ยอมเงยหน้ามองชายชราผู้แปลกหน้าคนนั้นอีก แต่ใจของซอไพรัสเต็มไปด้วยความสงสารชายชราผู้นี้ ผู้มีดวงตาเหมือนถ่านไฟที่เผาไหม้จนเหลือเพียงประกายสุดท้ายจากใบหน้าที่เหี่ยวเฉาสีเทาของเขา

“คุณเป็นคนแปลกหน้าในกรีซเหรอ” โซไพรัสถามอย่างใจดี

ชายชราพยักหน้ารับและพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ “เจ้าเองก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับกรีกเหมือนกันนะ เพื่อนรัก” พร้อมกับพยักหน้าไปทางซิมอนที่ตอนนี้ลังเลที่จะออกไปจากด้านน้ำพุและยืนฟังการสนทนาอย่างไม่แน่ใจ

“ท่านพูดถูกแล้วพ่อ” โซไพรัสตอบพร้อมกับมองเขาด้วยสายตาที่ทั้งประหลาดใจและพอใจ “ข้าพเจ้ามากับกษัตริย์เซอร์ซีส แต่ข้าพเจ้าไม่มีเจตนาจะกลับเปอร์เซีย สหายของข้าพเจ้าที่นี่รู้ดีว่าแม้ข้าพเจ้าจะมีเชื้อสายกรีกครึ่งหนึ่ง แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าก็เปลี่ยนใจไปนับถือกรีกแล้ว”

“การหันหลังให้กับฝ่ายที่ชนะมันง่ายนะ บอกหน่อยสิว่าคุณเคยต่อสู้เพื่อกรีกก่อนที่จะก้าวมาทางนี้หรือเปล่า”

“เขาทำได้” ซีมอนร้องออกมาเพราะเขาไม่สามารถรักษาท่าทีเฉยเมยของเขาไว้ได้อีกต่อไป “นอกจากเพาซาเนียสเองแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าไปกว่านี้อีกแล้วในหมู่ชาวกรีก!”

ดวงตาของชายแปลกหน้าเปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้น และเขาจ้องมองไปที่โซไพรัสด้วยสายตาที่ชื่นชมอย่างสุดซึ้ง ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้น และแม้ว่าเขาจะพิงไม้เท้าไว้ แต่ชายหนุ่มก็ประหลาดใจกับรูปร่างที่สูงใหญ่ของเขา

“ท่านตั้งใจจะบูชาเทพเจ้าของกรีกหรือไม่? ข้าพเจ้าเห็นว่าท่านได้เริ่มต้นเดินทางมายังศาลเจ้าแห่งการบูชารูปเคารพนอกศาสนาแห่งนี้แล้ว” เขามองไปรอบๆ ด้วยใบหน้าที่คมคายแสดงถึงความดูถูกและความไม่พอใจ

ซิมอนก้าวไปหาทั้งสองคนอย่างก้าวร้าว แต่โซไพรัสก็ยื่นมือออกไปเพื่อยับยั้ง

“บอกฉันมาว่าคุณหมายถึงอะไร” โซไพรัสถาม เมื่อความสงสัยในความจริงเริ่มปรากฏขึ้นในตัวเขา

ผู้แสวงบุญในสมัยโบราณทิ้งไม้เท้าของตนและชูแขนขึ้นสู่ท้องฟ้าร้องว่า “และองค์พระผู้เป็นเจ้าจะทรงเป็นกษัตริย์เหนือแผ่นดินโลกทั้งสิ้น ในวันนั้นจะมีองค์พระผู้เป็นเจ้าเพียงองค์เดียว และพระนามของพระองค์ก็จะเป็นหนึ่งเดียว เพราะว่ารูปเคารพได้พูดจาไร้สาระ และนักพยากรณ์ได้เห็นความเท็จ และได้บอกความฝันอันเป็นเท็จ พวกเขาปลอบโยนโดยเปล่าประโยชน์”

100

พระเยซูหันกลับมาชี้ด้วยแขนข้างหนึ่งที่เหยียดออกในทิศทางของพระศาสดา และอีกแขนหนึ่งที่เหยียดขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วกล่าวต่อไปว่า “พระเจ้าจอมโยธาตรัสดังนี้ว่า ‘ในสมัยนั้น จะเกิดขึ้นว่า คนสิบคนจะจับจองภาษาของประชาชาติทุกภาษา และจะจับชายเสื้อของคนยิวคนหนึ่งแล้วกล่าวว่า ‘เราจะไปกับเจ้า เพราะเราได้ยินมาว่าพระเจ้าอยู่กับเจ้า’”

คำพูดสุดท้ายสั่นสะเทือนจนเงียบงันจนไม่มีใครกล้าแหกกฎ ความเคร่งขรึมที่น่ากลัวและความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ของศาสดาจากต่างแดนทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก พวกเขายืนด้วยท่าทีเคารพต่อผู้ทำนายที่คู่ควรซึ่งคำพูดอันสร้างแรงบันดาลใจทำให้คำพูดที่เป็นไปได้ของไพธอนผู้วิกลจริตกลายเป็นเรื่องไม่สำคัญ เมื่อชายหนุ่มกล้าเงยหน้าขึ้นมอง ชายชราก็หายลับไปจากขอบน้ำพุในทิศทางตรงข้ามกับที่ทั้งสองคนมา

“เดี๋ยวก่อน” โซไพรัสเรียก “ท่านเป็นใคร ท่านผู้มีค่าที่เพียงแต่เสริมสร้างความเชื่อมั่นที่ฉันมีอยู่แล้ว?”

ศาสดาพยากรณ์ยิ้มและใบหน้าของเขาดูสว่างไสวด้วยแสงสว่างจากภายในขณะที่เขาตอบว่า “พวกเขาเรียกฉันว่าเศคาริยาห์”

101

บทที่ ๑๓

บ้านปาสิเคิล

“ตอนนี้ อย่างน้อยดินก็เป็นอิสระ

บัดนี้ลมหายใจอันเข้มแข็งฟื้นคืนมา

ได้ไล่ล่าความกดขี่ข่มเหงของฝ่ายตะวันออก

ซึ่งสำหรับชาวกรีกแล้วหมายถึงความตายเสมอ”

ลอร์ดฮอตัน

บ้านหลังหนึ่งที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาบ้านไม่กี่หลังที่เหลืออยู่ในเมืองหลังจากที่ชาวเปอร์เซียจากไปคือหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากอะโครโพลิสมากนัก เป็นบ้านแบบฉบับของพลเมืองชั้นสูงชาวเอเธนส์ หน้าบ้านที่แคบทำด้วยหินพร้อมประตูบานใหญ่และหน้าต่างบานคู่ที่ชั้นสองซึ่งปิดแน่นทำให้ดูไม่น่าประทับใจนัก แต่หากต้องการเข้าไปและต้องการใช้ลูกบิดประตูบรอนซ์ขัดเงาที่ติดมากับประตู ความรู้สึกไม่เป็นมิตรของเขาจะจางหายไปทันทีเมื่อเห็นทาสที่ต้อนรับเขาอย่างสุภาพ

102

เมื่อมองลงไปตามโถงทางเดินสั้นๆ จะมองเห็นลานโล่งที่ล้อมรอบด้วยเสาหิน และตรงกลางลานนี้มีแท่นบูชาของซุส ที่นี่เป็นวันที่ครอบครัวจะมารวมตัวกันเพื่อบูชา รับประทานอาหาร พูดคุยกันอย่างเป็นมิตร หรือเล่นเกมกันในวันที่อากาศดี ห้องพักของผู้หญิงจะอยู่ด้านบน โดยมีหน้าต่างเหล็กดัดที่มองเห็นถนนแคบๆ ที่คดเคี้ยว ห้องครัวและห้องคนรับใช้อยู่ด้านหลัง แต่ห้องที่น่าสนใจที่สุดคือห้องที่อยู่ติดกับลานทางซ้าย นั่นก็คือห้องสมุด ห้องนี้ยังคงสภาพสมบูรณ์ราวกับปาฏิหาริย์ ชั้นวางเต็มไปด้วยต้นฉบับหลายร้อยม้วน บางม้วนไหม้เล็กน้อยแต่ไม่ได้รับความเสียหายจากไฟไหม้ รอบๆ ห้องมีรูปปั้นของเหล่านางไม้ยืนตระหง่านอยู่บนแท่นหินอ่อน เพราะนี่คือห้องสมุดของกวี และเขาจะไม่สามารถเรียกนางไม้ที่เขาต้องการออกมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้หรือ?

หากใครสามารถบอกเวลาของวันได้จากเงาที่ชี้ไปที่จัตุรัสสาธารณะใกล้ๆ เขาก็จะรู้ว่าตอนนี้เลยเที่ยงไปแล้วเล็กน้อย มีชายสี่คนนั่งอยู่ในห้องสมุด สามคนเป็นคนหนุ่มสาว คนที่สี่ซึ่งมีอายุเลยวัยกลางคนไปเล็กน้อย เป็นเจ้าของบ้าน ชื่อกวีปาสิเคิลส์

ขณะที่เขานั่งหันหน้าเข้าหาเพื่อนๆ ของเขา ท่ามกลางมิวส์และคัมภีร์ที่เขารัก เขาก็ปรากฏตัวขึ้นเป็นบุคคลแห่งศักดิ์ศรีและขุนนาง ใบหน้าของเขาคมคายและบอบบาง ใบหน้าของเขาเรียวบาง หน้าผากของเขาสูงและมีสติปัญญา รอยพับของเสื้อผ้าลินินสีขาวคลุมร่างอันยาวของเขา ชายหนุ่มสามคนคือ ซีมอน โพลีกโนตัส และโซไพรัส เสียงขลุ่ยอันนุ่มนวลดังมาจากทิศทางของศาล

“ลูกชายของคุณเล่นขลุ่ยได้เก่งมาก ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าใครเป็นครูของเขา” โพลีกโนตัสถาม

“ครูผู้สอนชื่อนิเซราตุสได้ให้คำแนะนำมิมเนอร์มุสในการเล่นขลุ่ย ซึ่งเป็นศิลปะแขนงหนึ่งที่ผมอยากให้เด็กคนนี้เชี่ยวชาญ ชาวโบโอเชียนประสบความสำเร็จในการเล่นขลุ่ยมาโดยตลอด และผมไม่อยากให้มิมเนอร์มุสมีทักษะในศิลปะแขนงนี้น้อยกว่าปู่ของเขาซึ่งเป็นที่มาของชื่อเขา”

103

“ในความเห็นของฉัน” ซิมอนกล่าว “เยาวชนสามารถใช้เวลาอย่างคุ้มค่ามากกว่าการฟังเพลง คุณคิดว่าการขับไล่ชาวเปอร์เซียออกไปจะทำให้สงครามทั้งหมดผ่านไปหรือไม่ จำไว้ว่าเอเธนส์เป็นเป้าหมายของความอิจฉาของสปาร์ตา ธีบส์ และโครินธ์ ไม่ต้องพูดถึงเกาะต่างๆ เช่น เอจินา ซามอส และนากซอส และใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อมิมเนอร์มุสยังเป็นวัยรุ่น”

“ฉันเชื่อว่าวิทยาศาสตร์และศิลปะทุกแขนงควรเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาของทุกคน” กวีตอบอย่างเงียบๆ “แต่แต่ละคนควรได้รับสิทธิพิเศษในการเชี่ยวชาญในช่วงใดช่วงหนึ่งของวัฒนธรรมที่ตนรักที่สุด”

ซีมอนหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ฉันยอมรับว่ารสนิยมของฉันไม่เข้าข้างใครเหมือนกัน แต่ฉันเชื่อจริงๆ ว่าโซไพรัส เพื่อนใหม่ของเรา มีทักษะการใช้ดาบหรือปากกาเท่าๆ กัน ฉันสาบานต่อเทพเจ้าว่าไม่เคยเห็นมนุษย์ต่อสู้ด้วยความกล้าหาญเท่ากับที่พลาเทีย แต่เขาสามารถท่องบทประพันธ์ของโฮเมอร์ เฮเซียด และซัปโฟได้ และคุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ของเปอร์เซีย บาบิลอน อัสซีเรีย และอียิปต์เป็นอย่างดี!”

“อย่างไรก็ตาม” โซไพรัสกล่าว สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา “ฉันชื่นชมผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งและหวังว่าจะฝึกฝนศิลปะนี้ให้มากขึ้น ฉันไม่ชอบการต่อสู้ แต่พระเจ้าประทานร่างกายที่แข็งแรงให้ฉัน และฉันหวังว่าจะสามารถตัดสินสิ่งที่ถูกต้องและผิดได้อย่างถูกต้อง”

ปาสิเคิลเอนตัวไปข้างหน้าบนเก้าอี้ของเขาและมองไปที่ชายแปลกหน้าหนุ่มด้วยความสนใจที่แปลก ๆ

“คุณรู้จักนักแสดงโศกนาฏกรรม เอสคิลัส ไหม” เขาถาม

โซไพรัสตอบกลับอย่างไม่เต็มใจ โดยสงสัยในคำถามของเจ้าของบ้าน

104

กวีกล่าวต่อไปว่า “คำพูดของคุณที่ว่าพระเจ้าประทานร่างกายที่แข็งแรงให้กับคุณนั้นเป็นคำพูดที่แปลกประหลาด ในบรรดาเพื่อนมากมายในสายอาชีพเดียวกับฉัน มีเพียงเอสคิลัสเท่านั้นที่พูดถึง 'พระเจ้า' บ่อยครั้ง ไม่แปลกหรือที่เขายกย่องซูสเหนือคนอื่นๆ มากขนาดนั้น ทั้งๆ ที่แต่ละคนต่างก็มีความสนใจในเรื่องของมนุษย์”

“ไม่ มันไม่ดูแปลกสำหรับฉันเลย เพราะฉันมักสงสัยถึงความหึงหวงเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างเหล่าเทพและระหว่างพวกท่านกับมนุษย์” ชายเปอร์เซียตอบ

“แต่” ปาสิเคิลกล่าวอย่างจริงจัง “ความอิจฉาของเหล่าทวยเทพนั้นยุติธรรมและศักดิ์สิทธิ์ คุณไม่เคยสังเกตหรือว่าหากมนุษย์ก้าวขึ้นสู่ความสูงที่สูงเกินไปที่นี่เบื้องล่าง จะต้องมีเทพเจ้าบางองค์ทำให้เขาล่มสลายอย่างแน่นอน”

“นั่นเพื่อนของฉัน” โซไพรัสพูดด้วยความสนใจอย่างจริงจัง “ไม่ใช่ความอิจฉาของเทพเจ้า แต่เป็นผลลัพธ์โดยธรรมชาติของความเย่อหยิ่งและความภาคภูมิใจ”

“ข้าพเจ้าสามารถเป็นพยานได้” ซีมอนกล่าวอย่างเศร้าใจ “เพราะว่าบิดาของข้าพเจ้า มิลเทียเดส ไม่ใช่บุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในกรีกทั้งหมดหลังจากมาราธอนหรือ? และเมื่อถึงจุดสูงสุดแห่งเกียรติยศ พระองค์ก็ทรงก้มลงเพื่อแก้แค้นการกระทำผิดเล็กๆ น้อยๆ และสิ้นพระชนม์อย่างน่าสมเพชหรือ? ดูเหมือนว่าเมื่อประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์แล้ว พระองค์ก็ทรงตัดสินพระทัยอย่างถูกต้อง ซึ่งปรากฏอยู่เสมอในขณะที่เราพยายามบรรลุจุดจบอันสมควร”

“ชะตากรรมของพ่อแม่ผู้เคราะห์ร้ายของคุณ” Pasicles กล่าว “ควรเป็นคำเตือน แต่ถึงกระนั้น มนุษย์ก็ไม่พอใจที่จะหาผลประโยชน์จากประสบการณ์อันน่าเศร้าของบรรพบุรุษของตน ทุกคนต้องเรียนรู้ด้วยตัวเองในโรงเรียนแห่งชีวิต และมีหลายคนที่เมื่อประสบความสำเร็จแล้วจะไม่สูญเสียอำนาจในการตัดสินใจ และคนเหล่านี้ก็ได้รับรางวัลบางส่วนจากเทพเจ้าบนโลกนี้”

105

“คุณคิดอย่างไรกับนักการเมืองของเรา ธีมิสโทคลีส” โพลีกโนตัสถาม “เขาไม่ใช่คนประเภทที่น่าจะเสียสติเพราะความนิยมของเขาหรอกหรือ เพราะเราต้องยอมรับจริงๆ ว่าคำแนะนำของเขาเกี่ยวกับซาลามิสเป็นจุดเปลี่ยนในความสัมพันธ์ของเรากับเปอร์เซีย”

“ตามจริงแล้ว” ปาสซิเคิลตอบ “ฉันไม่ชอบนักการเมืองจอมโอ้อวดคนนี้เลย ฉันเห็นใจคู่แข่งของเขาเสมอมา นั่นก็คืออริสไทด์ผู้ยุติธรรม ซึ่งนโยบายของเขาไม่ได้มีไว้เพื่ออวดอ้าง และท่าทีสงวนตัวของเขาทำให้คนมีคุณธรรมและมีวิจารณญาณไว้วางใจ”

“Themistocles นั้นมีใจรักในผลประโยชน์ของเอเธนส์อย่างแท้จริง และผู้คนเพิ่งจะตระหนักถึงสิ่งนี้” มีเสียงอีกเสียงหนึ่งพูดจากประตูทางเข้า

ซอไพรัสเงยหน้าขึ้นมองและเห็นคนแปลกหน้าอย่างน้อยก็สำหรับเขา ซึ่งเมื่อมองไปยังเพื่อนทั้งสามคนแล้ว สายตาของเขาก็ยังคงจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเป็นมิตรในที่สุด ผมที่พลิ้วไสวและเคราสั้นสีน้ำตาลเกาลัดเข้มของเขาทำให้ใบหน้าของเขาดูงดงามอย่างน่าประหลาดใจ ใบหน้าของชายชราวัยประมาณปาสิเคิลส์ หน้าผากของเขาเรียบและกว้าง คิ้วค่อนข้างเด่นชัด ดวงตาของเขาครุ่นคิดแต่มีสัญญาณของไฟที่ซ่อนอยู่ซึ่งอาจพุ่งออกมาได้หากเจ้าของของพวกเขาถูกท้าทายให้ยืนหยัดตามความเชื่อของตน

“ยินดีต้อนรับสู่ท่ามกลางพวกเรา เอสคิลัส” พาสิเคิลลุกขึ้นและยื่นมือไปหาผู้มาใหม่ “เราจะไม่โต้เถียงกันเรื่องธีมิสโทคลีสและอริสไทด์อีกต่อไปเหมือนอย่างเคย เจ้าคงคุ้นเคยกับทหารและศิลปินใช่ไหม แต่ฉันแน่ใจว่ามีคนแปลกหน้าคนหนึ่งที่ข้าเชื่อว่าเป็นโซไพรัส ผู้ต่อสู้ด้วยความกล้าหาญที่พลาเทีย”

106

นักประพันธ์โศกนาฏกรรมชื่อเอสคิลัสเดินข้ามห้องไปนั่งลงข้างๆ โซไพรัส ซึ่งมองดูเขาด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ แต่ก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด เหนือสิ่งอื่นใด ความจริงใจของเอสคิลัสทำให้เขาประทับใจเป็นอย่างยิ่ง กวีผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนที่แสวงหาความจริงอยู่เสมอ โซไพรัสเสียใจที่ไม่ได้อ่านบทละครของชายผู้ยิ่งใหญ่คนนี้เลย เขาตระหนักดีว่าชื่อเสียงของเขามาจากความสามารถของเขาในการสนับสนุนความจริง แม้ว่าความจริงนั้นอาจจะเจ็บปวดก็ตาม และจากความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถหลีกหนีปัญหาที่ยากลำบากในชีวิตได้ แต่กลับเผชิญหน้ากับปัญหาเหล่านั้นด้วยความกระตือรือร้นและมุ่งมั่นจนถึงที่สุด โซไพรัสเคยได้ยินเกี่ยวกับภาษาที่ทรงพลังและทรงพลังซึ่งถ่ายทอดความคิดของเขา ซึ่งแตกต่างจากรูปแบบการเขียนที่ซับซ้อนและประดิษฐ์ขึ้นของปาสิเคิล และเขามีความสุขกับสิทธิพิเศษในการสนทนากับกวีผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้

จิตวิญญาณสองดวงที่เหมือนกันได้ติดต่อกันผ่านสายตาและสื่อกลางของการสนทนา ความผูกพันซึ่งกาลเวลาจะเสริมสร้างขึ้นได้เกิดขึ้นระหว่างชาวเปอร์เซียหนุ่มและกวีผู้อาวุโส มิตรภาพดังกล่าวไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ชาวเอเธนส์ ที่ซึ่งชายที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ใช้ชีวิตในชายหนุ่มอีกครั้งเพื่อความสุขและโอกาสที่ตนอาจจะได้รับ และที่ซึ่งชายหนุ่มมองด้วยความเคารพต่อเพื่อนที่อาวุโสกว่าซึ่งเขาเคารพบูชาราวกับเป็นวีรบุรุษ

ทันใดนั้น ปาซิเคิลก็ลุกขึ้นและเดินนำหน้าผ่านลานบ้านและสั่งให้แขกของเขาเดินตามไป ไม่นาน พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสวน กำลังเดินไปตามเส้นทางที่รายล้อมไปด้วยต้นไม้ ดอกไม้ และพุ่มไม้ โดยเปิดออกเป็นระยะๆ เผยให้เห็นรูปปั้นเทพเจ้าแห่งป่าซึ่งเอนกายอยู่ใต้ร่มเงา คนสวนชรากำลังดูแลดอกไม้ด้วยความรักใคร่

107

“ผู้หญิงอยู่ไหน ฮากเนียส” ปาสิเคิลส์ถามขณะที่ชายทั้งห้าคนเข้ามาใกล้

“ใต้ซุ้มใกล้แหล่งน้ำพุ” เป็นคำตอบ

เป็นไปตามที่ฮาญิอัสบอกไว้ บนม้านั่งหินและเก้าอี้หินพนักพิงสูงตัวใหญ่ มีสตรีสามคนนั่งอยู่ ผู้หญิงที่นั่งบนเก้าอี้ลุกขึ้นยิ้มเมื่อเธอเห็นผู้ชายเหล่านั้นและเดินเข้าไปหาปาสิเคิลซึ่งจูบหน้าผากขาวเนียนของเธออย่างรักใคร่

“คลีโอไดซ์ ภรรยาของผม และลูกสาวของผม ยูเมทิส และคอรินนา นี่คือโซไพรัส ที่จะมาเยี่ยมบ้านเราสักพัก ส่วนคนอื่นๆ คุณก็รู้จัก”

คลีโอไดซ์ผู้เป็นแม่บ้านกล่าวต้อนรับโซไพรัสด้วยความยินดี และลูกสาวของเธอก็แสดงความรู้สึกเช่นเดียวกัน คอรินนาซึ่งมีรูปร่างหน้าตาเหมือนแม่ โดยเฉพาะผมสีน้ำตาลแดงเข้มที่ทั้งคู่มี ยอมรับการแนะนำตัวและเดินไปอีกด้านหนึ่งของน้ำพุซึ่งโพลีกโนตัสยืนมองลงไปในผิวน้ำที่เหมือนกระจก และโซไพรัสซึ่งมองตามทั้งสองคนไป รู้ว่าทั้งสองมีความรักต่อกัน

ลูกสาวอีกคนชื่อยูเมทิส ซึ่งดูเป็นผู้หญิงกว่าพ่อของเธอ อายุมากกว่าน้องสาวอย่างน้อยหนึ่งปี เธอไม่ได้มีรูปร่างหน้าตาน่ารักเหมือนคอรินนา แต่ใบหน้าที่เรียบง่ายกว่าของเธอแสดงถึงความจริงใจและเห็นแก่ตัวจนแทบจะเป็นความผิด ใครๆ ก็รู้ว่าภายนอกที่เรียบง่ายมีจิตวิญญาณที่พร้อมจะให้และจะให้ต่อไปเพื่อประโยชน์ของคนที่เธอรัก หากเป็นไปได้ที่จะมีความเห็นแก่ตัวจนเป็นความผิด ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรามาจากการเห็นคนอื่นมีความสุข และสิ่งนี้ก็เป็นจริงสำหรับลูกสาวคนโตของกวี หากตัวตนเป็นคุกเดียวที่สามารถกักขังจิตวิญญาณได้ ยูเมทิสก็เป็นอิสระเหมือนนกในอากาศ

108

“ท่ามกลางบรรยากาศที่แสนน่ารักเช่นนี้ เราไม่ควรเศร้าโศกเสียใจ” โซไพรัสกล่าวกับยูเมทิสหลังจากแนะนำตัว “ดูเหมือนปาฏิหาริย์ที่บ้านแสนสวยหลังนี้รอดมาได้ คุณพอจะทราบไหมว่าทำไมบ้านจึงรอดพ้นจากการปล้นสะดม”

“บางคนบอกว่า” ลูกสาวของ Pasicles ตอบ “ว่าสุสานแห่งนี้ได้รับการละเว้นไว้เพื่อแสดงความเคารพต่อพ่อที่รักของฉัน แต่เขาปฏิเสธอย่างสุภาพและอ้างว่าเนื่องจากสุสานแห่งนี้มีขนาดใหญ่และอยู่ใกล้กับเมือง จึงได้รับเลือกให้เป็นที่พักของเจ้าหน้าที่ชาวเปอร์เซีย แม้แต่แท่นบูชาของซูสก็ยังไม่ถูกทำลาย และต้นฉบับหลายฉบับก็ยังคงเหมือนกับที่พ่อของฉันทิ้งไว้”

“แม้ว่าที่นี่จะเป็นสถานที่ที่สวยงามมาก แต่ฉันจะไม่ทดสอบความมีน้ำใจของคุณจนเกินควร ฉันตั้งใจที่จะช่วยสร้างเอเธนส์ขึ้นใหม่ และในไม่ช้านี้ ด้วยความพยายามร่วมกันของหลายๆ คน เราก็จะมีบ้านสำหรับทุกคน” โซไพรัสพูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าจริงจังของเด็กสาว

“จริง ๆ แล้ว” เธอกล่าว “เราจะยินดีมากที่ได้คุณมาอยู่กับเรา พ่อของฉันพูดถึงคุณในทางที่ดีมาก และบอกว่าคุณเสนอที่จะคัดลอกบทกวีบางบทของเขาให้เขา”

“นั่นเป็นค่าตอบแทนจำนวนเล็กน้อยสำหรับการพักอยู่ในสวรรค์ขนาดจิ๋วแห่งนี้” ชายหนุ่มตอบกลับอย่างกล้าหาญ

109

ยูเมทิสหัวเราะและหน้าแดง “สวรรค์บนดินของเรานั้นขึ้นอยู่กับสิ่งที่เราสร้างขึ้น ความสุขที่แท้จริงมาจากภายใน ความสุขมาจากภายนอก ฉันพยายามปลูกฝังจิตวิญญาณแห่งความสุข แต่เชื่อว่าฉันล้มเหลวอย่างน่าอนาจใจ สำหรับคอรินนาแล้ว มันแตกต่างออกไป เธอเป็นเกย์เสมอ ความสุขมาหาเธอโดยที่เธอไม่ต้องร้องขอ ดังนั้นฉันเชื่อว่าเธอมีบ่อน้ำแห่งความสุขอยู่ภายในตัวเธอ”

ชายและหญิงมองไปทางน้ำพุที่โพลีกโนตัสและคอรินนานั่งด้วยกันบนขอบอ่างหินอ่อน

“โพลีกโนตัสเคยมาที่นี่สักพักแล้ว” ยูเมทิสกล่าวต่อ “ความเลวร้ายจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ทำให้จุดประสงค์ของเขาล่าช้าไป แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป”

“ข้าพเจ้าไม่อาจขอให้พี่สาวของคุณมีความสุขมากกว่านี้ได้อีกแล้ว” โซไพรัสกล่าว “เพราะข้าพเจ้าชื่นชมศิลปินผู้นี้มาก”

“ใช่แล้ว โพลีกโนตัสโชคดีจริงๆ ที่ได้ครอบครองความรักจากหญิงสาวที่เขาชื่นชม แต่ซีมอน เพื่อนสนิทที่สุดของเขา กลับไม่ประสบความสำเร็จในเรื่องความรัก เขาไม่ได้เจอคนรักของเขาเลยตั้งแต่กลับมาจากเอจินา และเขาไม่รู้ว่าชะตากรรมจะเป็นอย่างไร เธอไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนที่หนีไปที่โตรเซนและซาลามิส”

“นั่นน่าเศร้าใจจริงๆ” โซไพรัสตอบด้วยความรู้สึก “บางทีเมื่อเมืองกลับคืนสู่สภาพปกติ เธอก็อาจจะปรากฏตัวขึ้น หากเธอรักซิมอน เธอก็จะกลับมาหาเขา”

“แต่ก็มีปัญหาอยู่ตรงนี้แหละ” ยูเมทิสกล่าว “เธอไม่ได้รักเขา ฉันเรียกเธอว่าคนรักผิดๆ เพราะมันเป็นเรื่องฝ่ายเดียวเท่านั้น และฉันกลัวว่าเธอจะไม่มีวันกลับมา ซีมอนชื่นชมเธอและอยากจะให้เธอเป็นภรรยาของเขาก่อนนี้ แต่เธอปฏิเสธ คุณนึกถึงอะไรที่น่าเศร้ากว่าความรักที่ไม่สมหวังอีกไหม”

110

“เป็นเรื่องที่น่าเสียดายมาก แต่ฉันเชื่อว่าเป็นเรื่องผิดปกติ เพราะในความคิดของฉัน ความรักที่แท้จริงมีต้นกำเนิดมาจากแรงดึงดูดซึ่งกันและกัน เพราะพวกเราซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิต แม้จะเป็นเพียงฝุ่นผง แต่ก็หลงตัวเองพอที่จะรักผู้ที่รักเรา แน่นอนว่ามีข้อยกเว้น”

ยูเมติสหันหลังไป “ข้อยกเว้นมักจะพิสูจน์กฎ และคนที่โชคร้ายก็คือคนที่ชีวิตของพวกเขาพิสูจน์สิ่งนี้ได้”

พวกเขาเข้าร่วมกับคนอื่นๆ เช่นเดียวกับโพลีกโนตัสและโครินนา และทั้งหมดเข้าไปในบ้านเพื่อรับประทานอาหารว่าง

111

บทที่ ๑๔

เลยประตูไดไพลอนไป

“เอเธนส์ กำแพงเมืองอันสง่างามและงดงามตระการตา!”

พินดาร์

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปอย่างเงียบเชียบ แต่เมื่อเวลาใกล้ค่ำ คนงานก็ไม่หยุดทำงาน ผู้สร้างพีระมิดแห่งอียิปต์ไม่สามารถอวดอ้างความกระตือรือร้นที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ชาวเอเธนส์สร้างป้อมปราการให้กับเมืองได้ ชาย หญิง และเด็ก ทั้งคนรวย คนชั้นกลาง และคนจน ทำงานร่วมกันเพื่อบรรลุเป้าหมายเพียงประการเดียว นั่นคือ การสร้างกำแพงรอบเมืองเพื่อปกป้องเมืองจากรัฐและเมืองที่ทะเยอทะยานเกินไป หินจากอาคารที่พังทลายบางส่วน ชิ้นส่วนรูปปั้นที่แตกหัก เศษซากของโครงสร้างที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นความภาคภูมิใจของชาวเอเธนส์ผู้ภักดีทุกคน ช่วยเพิ่มงานป้องกันทีละน้อย

โซไพรัสทำงานอย่างหนักใกล้ประตูไดโอมีนเพื่อยกก้อนหินขนาดใหญ่ไปไว้ในที่ๆ สตรีและเด็กเพิ่งโรยปูนใหม่ แต่ดวงตาของเขากลับค้นหาคนในฝูงชนอย่างไร้ผล ซึ่งความทรงจำเกี่ยวกับคนๆ นี้ครอบงำความคิดของเขาตลอดเวลาตั้งแต่ซาลามิส เขาทำงานในส่วนต่างๆ ของกำแพงด้วยความหวังว่าจะได้เห็นเธอทำหน้าที่ร่วมกันในที่แห่งใดแห่งหนึ่ง แม้ว่าเขาจะมองสำรวจใบหน้านับพันครั้งอย่างกระวนกระวายใจในระหว่างการทำงานของเขา แต่ใบหน้าของเธอไม่อยู่ในนั้น

112

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เขากระแทกศอกของเขา “พรุ่งนี้ ในเวลานี้ กำแพงน่าจะสูงเพียงพอที่อริสไทด์และเพื่อนของเขาจะออกเดินทางไปยังสปาร์ตาเพื่อไปสมทบกับธีมิสโทคลีสซึ่งกำลังรอพวกเขาอยู่”

โซไพรัสเห็นด้วยกับคำพูดของชายหนุ่มและเสริมว่า “เป็นแผนการอันชาญฉลาดของธีมิสโทคลีสที่เดินทางไปสปาร์ตาเพื่อโต้แย้งเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการสร้างกำแพงรอบเอเธนส์ ในขณะที่เขาวางแผนให้ชาวเอเธนส์ทุกคนสร้างกำแพงดังกล่าว การให้อริสไทด์ล่าช้าในการเข้าร่วมกับเขาทำให้เราสามารถสร้างกำแพงให้สูงพอสำหรับการป้องกันได้”

“ธีมิสโทคลีสเป็นคนฉลาดมาก ไม่ต้องสงสัยเลย” เพื่อนร่วมงานของเขาตอบ “แต่การตัดสินใจอันสงบของอริสไทด์นั้นไม่ควรต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง”

“แน่นอนว่าไม่ใช่” โซไพรัสกล่าว “แต่ความเฉลียวฉลาดของธีมิสโทคลีสต่างหากที่จะมาขัดขวางความทะเยอทะยานของสปาร์ตาในครั้งนี้ อริสไทด์เปรียบเสมือนดวงจันทร์ที่กำลังขึ้นอีกด้านหนึ่งของเมือง เมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์ ธีมิสโทคลีส”

ในขณะนี้ อะโบรนิคัส เยาวชนที่โซไพรัสได้พบหลังจากการสู้รบที่ปลาเตอา เข้ามาหาคนทั้งสองด้วยการปรบมืออย่างเป็นมิตรบนไหล่ของแต่ละคน

“โซไพรัสกับไลซิมาคัส! ฉันดีใจที่ได้เห็นพวกคุณสองคนอยู่ด้วยกัน ในใจฉัน ฉันมักจะคิดว่าพวกคุณเป็นผู้ชายที่มีอุปนิสัยเหมือนกัน”

“แต่” โซไพรัสพูดอย่างขบขัน “เราทั้งคู่ยังทะเลาะกันอยู่จนถึงตอนนี้ เพื่อนของคุณมั่นใจในความเห็นของอริสไทด์มาก ในขณะที่ฉันยืนกรานว่าธีมิสโทคลีสเหนือกว่าทั้งสองคน”

113

รอยยิ้มของอโบรนิคัสแผ่ขยายเป็นรอยยิ้มกว้าง เขาหันไปหาไลซิมาคัสแล้วพูดว่า “พ่อของคุณอยากคุยกับคุณทันที ฉันพบเขาที่ร้านของอโฟบัส ซึ่งเขารอคุณอยู่”

เมื่อร่างของไลซิมาคัสหายไปจากฝูงชน โซไพรัสก็พูดขึ้นว่า “ชายหนุ่มที่น่าจะเป็นไปได้คนหนึ่ง ฉันชอบกิริยาท่าทางที่ตรงไปตรงมาของเขา ถึงแม้ว่าความเห็นของเขาจะแตกต่างจากฉันก็ตาม”

“พ่อของเขาเรียกเขามา” อีกคนหนึ่งกล่าว “เพื่อที่เขาจะได้อำลาไปก่อนออกเดินทางในตอนเช้า อย่างน้อยสิบสองชั่วโมงก่อนที่เขาจะเดินทาง คุณเห็นไหมว่าพ่อของเขาคืออริสไทดีส ซึ่งจะไปสมทบกับธีมิสโทคลีสที่สปาร์ตา”

“อริสไทด์เป็นพ่อของเขา!” โซไพรัสผู้มีหน้าซีดเผือกอุทาน “ฉันชอบเขาและหวังว่าเขาจะไม่โกรธที่ฉันพูด”

“ถ้าฉันรู้จักลีซิมาคัส” ชายอีกคนกล่าว “เขาจะไม่โกรธเคืองกับสิ่งที่คุณพูด ฉันหวังว่าคุณจะได้พบเขาอีกครั้ง เขาทำงานใกล้ประตูไดโอมีนตั้งแต่เริ่มสร้างกำแพง พลังของคุณไม่ได้จดจ่อมากขนาดนั้น เพราะถ้าฉันจำไม่ผิด ฉันเคยเห็นคุณที่ประตูไดโอคารัส และอีกครั้งหนึ่ง คุณไปขนหินที่ทางเหนือของเมืองเลยประตูอัชชาร์มัน”

“ฉันจะบอกเหตุผลให้คุณฟังว่าทำไมฉันถึงทำงานกระจัดกระจาย แม้ว่าฉันจะยืนยันว่าฉันทำงานอย่างขยันขันแข็งทุกที่ที่ฉันอยู่ ฉันเริ่มต้นที่ฝั่งตะวันออกของเมือง ทำงานใกล้ประตูต่างๆ ครั้งละครึ่งวัน และเดินทางไปทางเหนือ ฉันกำลังตามหาหญิงสาวที่ฉันพบในสมัยการสู้รบที่ซาลามิส ฉันไม่ได้พบเธออีกเลยตั้งแต่นั้นมา และฉันก็ไม่รู้ว่าจะหาเธอได้ที่ไหน”

“ชื่อของเธอ?” แอบรอนิคัสถาม

114

“โอ้ ฉันไม่ได้ถาม แต่ใบหน้าของเธอฉันลืมไม่ลง! ดวงตาที่สะท้อนสีฟ้าของสวรรค์ คิ้วตรง จมูกที่แหลมคม ปากที่——”

อะโบรนิคัสยกมือขึ้นด้วยความไม่เห็นด้วย “ฉันยังไม่ได้เจอเธอเลย หรือว่าฉันเจอเธอมาหลายร้อยคนแล้ว! จะว่ายังไงดีล่ะเพื่อน? ฉันคงต้องไปแล้ว และฉันขอให้คุณประสบความสำเร็จในการค้นหาหญิงสาวที่สูญหายไป”

หลังจากที่อโบรนิคัสจากไปแล้ว โซไพรัสก็ทำงานหนักในการยกหินและเศษอิฐ เขารู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกเมื่อได้ยินคำสั่งของยามเวรกลางคืนและเห็นว่ามีคนอื่นเข้ามาแทนที่ผู้ที่ทำงานหนักมาตั้งแต่บ่าย ทันใดนั้นก็มีร่างหญิงสาวกำลังเดินเข้ามาหาเขา และในทันใดนั้นเขาก็จำลาดิซได้ ซึ่งเขาช่วยมาจากเจ้าหน้าที่เปอร์เซียที่หยาบคายคนนั้น เธอกำลังสนทนากับผู้หญิงที่อายุมากกว่า และโซไพรัสพยายามดึงดูดความสนใจของเธอ เพราะเขาหวังที่จะได้รู้ตัวตนของเพื่อนร่วมงานของเธอที่อะโครโพลิสจากเธอ คนงานเหนื่อยล้าที่กระตือรือร้นที่จะกลับบ้านเพื่อพักผ่อน จึงเบียดตัวระหว่างเขากับลาดิซ และในไม่ช้าเขาก็ไม่เห็นเธออีก เขาพอใจที่รู้ว่าเธอมาถึงเอเธนส์อย่างปลอดภัย แต่ใจของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลเกี่ยวกับหญิงสาวที่เขาช่วยมาจากอะโครโพลิส

ขณะที่โซไพรัสเดินผ่านประตูศักดิ์สิทธิ์ เขาเหลือบมองลงไปที่ถนนสีขาวกว้างใหญ่ที่เขาเคยเดินตามมาตั้งแต่ในวันนั้นที่เขาอุ้มเด็กสาวชาวกรีกที่หมดสติอยู่ในอ้อมแขน แสงจันทร์ที่ส่องประกายนุ่มนวลเหนือฉากที่หวนนึกถึงเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก้าวผ่านประตูเมืองด้วยแรงกระตุ้นที่อธิบายไม่ได้ และเดินต่อไปตามถนนที่ทอดยาวออกไปอย่างดึงดูดใจในระยะไกล โดยมีเงาของต้นมะกอกเป็นขอบ

115

ทันทีที่เขาเดินไปได้ไม่กี่ฟาร์ลอง เขาก็สังเกตเห็นร่างที่อยู่ห่างออกไปหลายก้าว ชายผู้นั้นเหม่อลอยและเดินช้าๆ โดยก้มศีรษะไปข้างหน้าอย่างทำสมาธิ แรงกระตุ้นแรกของโซไพรัสคือการกลับเมือง แต่สิ่งที่คุ้นเคยในชุดและรูปร่างของชายผู้นั้นทำให้เขาไม่สนใจ เขาจึงทำตามความตั้งใจเดิมของเขาในการเดินเล่นในคืนพระจันทร์เต็มดวงไปตามเส้นทางศักดิ์สิทธิ์ ก่อนที่ชายผู้นั้นจะเปลี่ยนใจ โซไพรัสจำกวีเอสคิลัสได้ และในขณะเดียวกันก็จำเขาได้ เขารู้สึกยินดีที่ชายผู้เป็นที่เคารพนับถือคนนี้สามารถเป็นเพื่อนของเขาในโอกาสเช่นนี้ เอสคิลัสจำชายหนุ่มได้เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้และวางแขนไว้บนไหล่ของเขาขณะที่พวกเขาเดินไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือด้วยกัน

ในบางครั้ง มีเพียงเสียงรองเท้าแตะที่พวกเขาเดินบนทางเท้าหินเท่านั้นที่ทำลายความเงียบสงบ แต่ในที่สุด โซไพรัสก็ถามว่า “ถนนที่ทอดยาวออกไปในระยะไกลสายนี้ ล่อใจคุณด้วยหรือเปล่าขณะที่คุณผ่านประตูไป?”

“มันดึงดูดใจฉันเสมอ เพราะมันคือทางกลับบ้านของฉัน ฉันอาศัยอยู่ที่เอเลอุซิส”

โซไพรัสแสดงความประหลาดใจไม่น้อย เพราะเขาคิดเสมอมาว่าเอสคิลัสเป็นชาวเอเธนส์

กวีกล่าวต่อไปว่า “ฉันวางแผนที่จะย้ายไปเอเธนส์ เพื่อให้ลูกชายคนโตของฉันได้เข้าเรียนที่สถาบัน แต่พระเจ้าทรงเห็นควรที่จะพรากเขาไปจากฉันตลอดไปในสงครามครั้งล่าสุดกับพวกอนารยชนชาวตะวันออก”

116

เอสคิลัสยืนขึ้นชั่วครู่ ก้มศีรษะไปข้างหน้า ท่าทางของเขาเหมือนกับคนที่ยอมอยู่ใต้อำนาจของเจ้านายโดยสมบูรณ์ โซไพรัสจินตนาการว่าริมฝีปากของเขาขยับ แต่ไม่มีเสียงใดๆ ออกมา จากนั้นชาวเปอร์เซียก็นึกถึงคำอธิษฐานของหญิงสาว ตามด้วยเพลงสรรเสริญอันยิ่งใหญ่ที่มาจากลำคอที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วน ซึ่งช่วยกรีกไว้ได้ โซไพรัสมองดูกวีอย่างเงียบๆ และรู้ว่าเขาก็ภาวนาเช่นกัน เมื่อกวีเงยหน้าขึ้น โซไพรัสก็พูดด้วยความตึงเครียดว่า “คำอธิษฐานของคุณเป็นคำอธิษฐานประเภทที่สองที่ฉันเห็น คำอธิษฐานนี้ส่งตรงถึงพระเจ้า—” จากนั้นก็หยุดคิดสักครู่ “บอกฉันหน่อยสิว่าคุณอธิบายปาฏิหาริย์ของซาลามิสได้อย่างไร”

เอสคิลัสจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่มอย่างจริงจังเป็นเวลานานก่อนที่เขาจะตอบ

“เป็นพระวจนะจากวิญญาณแห่งจักรวาลที่มองไม่เห็นและไม่สามารถเข้าถึงได้”

โซไพรัสรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากจากถ้อยคำของกวี

“คุณเชื่อไหมว่าในช่วงวิกฤติใหญ่ๆ ซุสจะช่วยเหลือผู้ที่พระองค์เชื่อว่าทำถูกต้อง?”

“ใช่ แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าผู้วิงวอนขออย่างศรัทธาต้องเป็นผู้เข้ามาหาพระเจ้าองค์นี้ และนั่นคือคำตอบของคำอธิษฐานอันจริงใจของพระองค์”

“เอสคิลัส” ชายหนุ่มพูดและยืนหันหน้าไปทางเพื่อนของเขาเพื่อให้พระจันทร์ฉายเต็มดวงบนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นอารมณ์ของเขา “ฉันเองก็เป็นพยานเพียงคนเดียวต่อคำอธิษฐานที่ช่วยกรีกไว้ได้”

“คุณเป็นพยานของคำอธิษฐานเช่นนี้!” กวีผู้ไม่เชื่อเอ่ยขึ้น

117

โซไพรัสพยักหน้า จากนั้นเมื่อทั้งสองเดินเที่ยวกลางคืนต่อ เขาก็เล่ารายละเอียดให้นักปรัชญาผู้สนใจฟังโดยพยายามไม่เปิดเผยตัวตนของเขาเกี่ยวกับข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้พบกับหญิงสาวที่เขาไม่ได้เห็นมาเป็นเวลาหนึ่งปี หลังจากที่เขาเล่าเรื่องจบ เขาก็รู้สึกได้ว่าเพื่อนของเขาจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่ละสายตา

“โซไพรัส” เอสคิลัสกล่าว “ฉันตัดสินใจที่จะเริ่มทำงานเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมที่นำเสนอมุมมองของเปอร์เซีย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมุมมองของราชวงศ์ในสงครามครั้งนี้ ฉันจะรู้สึกขอบคุณมาก หากคุณอธิบายรายละเอียดต่างๆ ของชีวิตที่ซูซาให้ฉันทราบบ้าง”

โซไพรัสตกใจ คำพูดหรือลักษณะการพูดของเขาทำให้เอสคิลัสทรยศต่อเพื่อนที่เขาเคารพนับถือมากที่สุดเหนือใครหรือไม่ เห็นได้ชัดว่าแม้ว่าเอสคิลัสจะรู้ว่าเขาเกิดเป็นชาวเปอร์เซีย แต่เขาก็ไม่ได้ตำหนิหรือประณามเขาในเรื่องนี้ แต่เขาแค่รับรองอย่างอ่อนโยนว่าการเกิดของเขาจะไม่เป็นอันตรายต่อเขาในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน โซไพรัสเชื่อว่าเอสคิลัสเชื่อมั่นว่าเขาจริงใจเพื่อผลประโยชน์ของกรีกในปัจจุบัน

“ข้าพเจ้ายินดีที่จะช่วยเหลือท่านในงานอันยิ่งใหญ่ของท่าน” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ข้าพเจ้าเคยใช้เวลาหลายเดือนในแต่ละปีในราชสำนักเปอร์เซีย ดังนั้นข้าพเจ้าจึงน่าจะรู้มุมมองของชาวเปอร์เซียบ้าง”

“คุณเป็นคนรับใช้หรือเป็นขุนนาง” กวีถามอย่างรวดเร็ว

“ฉันต้องบอกคุณเรื่องนั้นไหม” ชายหนุ่มถาม

“ฉันอยากจะรู้”

“ข้าพเจ้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของกษัตริย์เซอร์ซีส ส่วนบิดาของข้าพเจ้าเป็นเจ้าเมืองซาร์ดิส และเป็นพี่ชายของดาริอัส ฮิสทาสพิสด้วย”

ชายชราหันตัวกลับอย่างรวดเร็วและคิ้วของเขาขมวดมุ่นขณะที่เขาร้องตะโกน:

118

“เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่สวมชุดกรีกและมองดูหญิงสาวแห่งเฮลลาสด้วยความรัก เจ้าคิดว่าหญิงสาวสวยบริสุทธิ์ในดินแดนของเราจะตอบสนองความรักของลูกพี่ลูกน้องของเซอร์ซีสผู้เสเพลได้หรือ”

โซไพรัสตอบอย่างมีศักดิ์ศรี “ฉันเชื่ออย่างจริงใจว่าหญิงสาวคนนี้ตอบสนองความรักของฉัน และสำหรับเชื้อสายเปอร์เซียของฉัน คุณคิดอย่างไรกับรูปลักษณ์ของฉัน”

ท่าทีโกรธของเอสคิลัสเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อเขามองดูใบหน้าของชายหนุ่ม

“นั่นคือความลึกลับ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงงุนงง “เมื่อเห็นคุณ ฉันนึกถึงใครไม่ได้เลยนอกจากธีซีอุส ใบหน้าของคุณเป็นลักษณะเฉพาะของคนของเรา”

“ข้าพเจ้าได้รับลักษณะนิสัยที่เหมือนกับวีรบุรุษประจำชาติของท่านคนหนึ่งจากมารดาผู้ล่วงลับไปแล้ว แต่ข้าพเจ้าไม่เพียงแต่มีหน้าตาและรูปร่างที่เหมือนกับชาวกรีกเท่านั้น แต่ในธรรมชาติ ข้าพเจ้าก็เป็นหนึ่งในพวกท่านอย่างแท้จริงเช่นกัน มารดาของข้าพเจ้าเป็นชาวกรีก พ่อแม่ของข้าพเจ้าเป็นสมาชิกในครอบครัวของเซรีซีส”

“เซริซีส!” เอสคิลัสอุทานด้วยความประหลาดใจ “นอกจากครอบครัวของยูโมลพิดีแล้ว ข้าพเจ้าไม่รู้จักดินแดนอันสวยงามแห่งนี้ดีไปกว่าใครอีกแล้ว ขอต้อนรับท่านสู่กรีกและในหมู่พวกเรา ข้าพเจ้าประทับใจท่านในครั้งแรกไม่ผิดพลาดเลย ท่านมองข้ามคำพูดเร่งรีบที่ข้าพเจ้าพูดไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนได้หรือไม่”

โซไพรัสตอบว่า “ข้าพเจ้าไม่ได้โกรธเคืองอะไร เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ข้าพเจ้าจะเชื่อมั่นว่าข้าพเจ้าจริงใจจริง จิตสำนึกของข้าพเจ้าเป็นเครื่องชี้นำ ข้าพเจ้าพยายามปฏิบัติตามมาโดยตลอด จึงทำให้จิตสำนึกอ่อนไหวอยู่เสมอ”

กวียิ้มอย่างใจดีให้กับใบหน้าหนุ่มน้อยที่จริงจังและหน้าแดงก่ำด้วยอารมณ์

119

“ชายหนุ่ม ความสมบูรณ์แบบนั้นอยู่ที่สิ่งนั้น” เขากล่าว “จงมีจิตสำนึกที่ไวต่อความรู้สึกผิดชอบชั่วดี หากคุณยังคงมุ่งมั่นต่อไปเพื่อให้บรรลุความสมบูรณ์แบบนั้นในวัยเยาว์ คุณก็จะสะสมคุณธรรมไว้ ซึ่งจะนำไปใช้ในยามวิกฤตของชีวิตที่จะมาถึงในภายหลัง”

“แต่ฉันคิดอยู่บ่อยครั้ง” โซไพรัสกล่าวอย่างงุนงง “บางครั้งการแยกแยะระหว่างคุณธรรมและความชั่วร้ายนั้นเป็นเรื่องยากมาก ซึ่งอาจฟังดูแปลกมากสำหรับคุณที่คิดว่าทั้งสองอย่างนี้ตรงกันข้ามกันโดยสิ้นเชิง แต่บางครั้งแม้แต่จิตสำนึกที่อ่อนไหวก็ไม่สามารถแยกแยะได้ สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าคุณธรรมและความชั่วร้ายนั้นมีความเกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิด เป็นเรื่องง่ายเพียงใดที่ผู้ที่มีจิตวิญญาณแห่งความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่จะก้าวข้ามขอบเขตและกลายเป็นคนใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย! ผู้ที่มีคุณธรรมแห่งความประหยัดอาจก้าวข้ามขอบเขตที่กว้างเพียงเล็กน้อยไปสู่ความชั่วร้ายแห่งความตระหนี่หรือไม่? ผู้ที่มีธรรมชาติแห่งความรักอาจมีแนวโน้มที่จะเป็นคนเสเพลหากไม่ระมัดระวัง หรือผู้ที่มีการยับยั้งชั่งใจอาจกลายเป็นคนเย็นชาเกินไป? ถ้าคนๆ หนึ่งใส่ใจและระมัดระวังเกี่ยวกับรูปลักษณ์ภายนอกของตนเองเป็นอย่างดี เขาอาจกลายเป็นคนไร้สาระหรือระมัดระวังมากเกินไป หรือในทางกลับกัน หากไม่สนใจรูปลักษณ์ภายนอกของตนเองเนื่องจากเรื่องสำคัญยิ่งของจิตใจทำให้เขากังวลมากกว่า เขาอาจมีแนวโน้มที่จะมีรูปลักษณ์ที่สกปรกและไม่เป็นระเบียบหรือไม่ ดังนั้น สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่าเอสคิลัสผู้ใจดีของฉัน จะต้องมีจิตสำนึกที่ตื่นตัวและละเอียดอ่อนมากจริงๆ จึงจะแยกแยะระหว่างคุณธรรมและความชั่วร้ายที่เรียกว่าได้ และตัดสินได้อย่างถูกต้อง”

120

“เจ้าพูดถูก ลูกเอ๋ย และจงจำไว้ด้วยว่า เมื่อปล่อยให้จิตสำนึกตัดสินเรื่องต่างๆ เจ้าต้องไม่ลืมว่าไม่มีใครมีชีวิตอยู่เพื่อตนเอง เพราะทุกสิ่งที่เขาทำส่งผลต่อผู้อื่น แต่ข้าเห็นว่าเจ้าเหนื่อย” เขากล่าว “เจ้าทำงานหนักที่กำแพง เจ้าทำถูกต้องแล้ว เพราะความเหน็ดเหนื่อยคือประโยชน์สูงสุดของมนุษย์ และชีวิตที่ปราศจากความอุตสาหะคือบาป”

โซไพรัสเหลือบมองไปบนท้องฟ้า “ดวงจันทร์เริ่มตกแล้ว และฉันต้องกลับไปยังบ้านของปาสิเคิล”

“สักครู่หนึ่งก่อนที่คุณจะไป” กวีกล่าวพร้อมวางมือไว้บนแขนของอีกฝ่าย “คุณในฐานะสมาชิกของตระกูลเซรีซีสควรได้รับการเริ่มต้นสู่ความลึกลับศักดิ์สิทธิ์ของเอเลอุซิส แม่ผู้ล่วงลับของคุณไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้กับคุณเลยหรือ”

“ตอนฉันยังเป็นเด็กมาก ฉันจำได้ว่าแม่เคยเล่าถึงเรื่องลึกลับของ Eleusinian หลายครั้งเมื่อเราอยู่กันตามลำพัง และจิตใจอันไร้เดียงสาของฉันที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยจินตนาการอันสดใสเป็นพิเศษก็คิดมากเกี่ยวกับธรรมชาติที่น่าจะเป็นไปได้ของพิธีกรรมลึกลับเหล่านี้”

“หลังจากนี้อีกสองเดือนเมื่อพระจันทร์เต็มดวงอีกครั้ง ฉันจะทำหน้าที่เสมือนมิสตากอกให้กับคุณ จนกว่าจะถึงเวลานั้น ฉันจะพบคุณเป็นครั้งคราวที่เอเธนส์ ที่บ้านของเพื่อนของเรา ขอให้พระเจ้าผู้ทรงอำนาจเหนือสิ่งอื่นใดปกป้องคุณ”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาก็จากไป โดยทิ้งให้โซไพรัสรู้สึกสับสนแต่ก็มีความสุขเป็นอย่างยิ่ง

121

บทที่ ๑๕

เกิดอะไรขึ้นที่โรงละครแห่งไดโอนีซัส

"ความก้าวเดินก็มาถึงอย่างช้าๆ และสม่ำเสมอ

บทเพลงโบราณอันเคร่งขรึม น่ากลัว

และผ่านขอบเขตอันกว้างขวางของโรงละคร

พวกเขาเดินเที่ยวอย่างสง่างามตามธรรมเนียมของตน

ชิลเลอร์

หลังจากผ่านไปสองสามสัปดาห์ โซไพรัสก็เริ่มมีความกังวลใจเกี่ยวกับข้อเท็จจริงที่ทำให้เขากังวลมาก ความรักที่เพิ่มมากขึ้นที่มีต่อเขาคือสิ่งที่ยูเมทิสไม่อาจปกปิดได้ การผูกมิตรกับบ้านของกวีผู้สูงศักดิ์จะเป็นเกียรติอย่างยิ่ง โซไพรัสเชื่อและถูกต้องว่าเขาได้พบกับความโปรดปรานจากพาสิเคิลและคลีโอไดซ์ ถึงกระนั้น เขาก็รู้ว่าแม้ว่าเขาจะเคารพและชื่นชมยูเมทิสในคุณสมบัติที่พึงปรารถนาหลายประการของเธอ แต่เขาก็ไม่ได้รักเธอในแบบที่ผู้ชายควรจะรักผู้หญิงที่เขาเลือกจากคนอื่นๆ ทั้งหมดเพื่อเป็นคู่ครอง การตระหนักถึงความรักที่ไม่ได้รับการตอบแทนนี้และความไม่สามารถค้นหาหญิงสาวที่เป็นเป้าหมายของความรักของเขาอีกครั้งเป็นอุปสรรคเพียงอย่างเดียวที่รบกวนเส้นทางของการดำรงอยู่ที่สงบสุข

122

ความทะเยอทะยานอันชั่วร้ายของสปาร์ตาถูกขัดขวางอย่างทันท่วงที และเอเธนส์ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินแข็งยาว 7 ไมล์ และมีธีมิสโทคลีสเป็นไอดอลชั่วคราว ได้ตั้งรกรากอยู่ในรูปแบบชีวิตแบบก่อนสงคราม ในอาโกร่า ระฆังของพ่อค้าปลาประกาศเปิดตลาดปลา ช่างฝีมือไปทำการค้าขาย คนร่ำรวยออกตามหาร้านค้าและสถานที่สาธารณะอื่นๆ หรือเม้าท์มอยในขณะที่พวกเขาพักผ่อนบนที่นั่งสบายๆ ในทางเดินที่ร่มรื่น แต่กิจวัตรประจำวันมักจะถูกขัดจังหวะด้วยหน้าที่ของศาลหรือบริการสาธารณะที่เกี่ยวข้องกับเทศกาลทางศาสนา การแข่งขันกีฬาโอลิมปิก หรือการแสดงละคร และในโอกาสหลังนี้ ฝูงชนต่างก็ออกจากตลาดและมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกสู่โรงละครไดโอนีซัส ซึ่งเป็นโรงละครกลางแจ้งที่ตั้งอยู่บนเนินทางทิศใต้ของอะโครโพลิส

ทางเข้าเปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ทางประตูใหญ่ทางขวาและซ้ายซึ่งเปิดเข้าสู่วงออร์เคสตราหรือหลุมวงกลมที่คณะนักร้องประสานเสียงจะเดินแถวและร้องเพลงระหว่างการแสดง วงออร์เคสตราตั้งอยู่ระหว่างเวทีและหอประชุมซึ่งมีที่นั่งได้สามหมื่นที่นั่ง ที่นั่งหินที่เรียงเป็นชั้นๆ นั้นกว้างมากและประกอบด้วยสามส่วนที่แตกต่างกัน ส่วนหนึ่งเป็นที่นั่ง ส่วนที่สองเป็นทางเดินสำหรับคนเดิน และส่วนที่สามเป็นโพรงเล็กน้อยสำหรับวางเท้าของผู้ที่นั่งด้านบน โครงสร้างครึ่งวงกลมทั้งหมดถูกตัดด้วยบันไดซึ่งแบ่งส่วนเป็นส่วนๆ เหมือนรัศมีเพื่อให้จัดที่นั่งได้ง่าย บนสุดของแต่ละส่วนบนแท่นมีรูปปั้นครึ่งตัวของเทพเจ้าหรือเทพธิดา ซึ่งรูปปั้นของไดโอนีซัสจะยืนอยู่ที่ส่วนกลางหรือที่นั่งอันมีเกียรติ

123

ทางด้านขวาและประมาณครึ่งหนึ่งของส่วนของอโฟรไดต์ มีพาสิเคิล คลีโอไดซ์ โพลีกโนตัส คอรินนา โซไพรัส ยูเมทิส และมิมเนอร์มัส นั่งอยู่ ผ้าคลุมศีรษะสีสันสดใสประดับศีรษะของผู้หญิงทั่วทั้งกลุ่ม ทำให้ฉากดูหรูหรา มีที่นั่งยกสูงพร้อมพนักพิงสูง ที่วางแขน และเบาะรองนั่งเป็นระยะๆ เหนือโรงละคร ที่นั่งเหล่านี้สงวนไว้สำหรับผู้พิพากษา เจ้าหน้าที่ หรือผู้ที่สมควรจะนั่ง ในหนึ่งในที่นั่งเหล่านี้ใกล้ด้านหน้าของส่วนของไดโอนีซัส มีฟรินิคัส นักโศกนาฏกรรมผู้ได้รับสิทธิพิเศษในฐานะผู้ประพันธ์โศกนาฏกรรมเรื่อง “การจับกุมมิเลทัส” ซึ่งกำลังจะมีการแสดง ข้างเขาคือเอสคิลัส ผู้เป็นรุ่นน้องและเป็นผู้ชื่นชมเขาอย่างมาก

เหนือกลุ่มคนที่มาชุมนุมกันจำนวนมากนั้น มีท้องฟ้าสีฟ้าครามทอดยาวออกไป โดยมีเมฆหมอกลอยไปมาเป็นระยะตามสายลมพัดผ่าน ด้านหลังและด้านบนนั้น มีอะโครโพลิสที่ประดับด้วยซากปรักหักพังที่ทำจากหินอ่อน และด้านหน้าของผู้ชมนั้น สามารถมองเห็นโครงร่างรูปกรวยของฮิเมตตัสได้อย่างชัดเจนในระยะไกลทางซ้ายของเวที ในขณะที่ทางตะวันออกไกลออกไปนั้น มีเทือกเขาสีม่วงของอันเชสมัสทอดยาวออกไป

124

ในบทละครของเขา Phrynchius ได้นำเสนอเหตุการณ์ที่น่าเศร้าโศกของการล่มสลายของเมือง Miletus ที่สวยงามให้ผู้ชมได้ทราบอย่างชัดเจน เขาไม่ลังเลที่จะตำหนิผู้นำชาวกรีกบางคนที่ปล่อยให้ตัวเองได้รับอิทธิพลจากสายลับของศัตรู จนทำให้เรือหลายลำต้องแล่นออกไปอย่างทรยศเมื่อเริ่มการสู้รบ ในระหว่างที่บทละครดำเนินไป กวีได้ถ่ายทอดเรื่องราวโศกนาฏกรรมเกี่ยวกับการปล้นสะดมที่อยู่อาศัย การเผาไหม้ของวิหารที่ไม่มีใครทัดเทียม และการกักขังพลเมืองไว้ในปากของนักแสดงด้วยภาษาที่ชำนาญ ใบหน้าซีดเผือกและเปื้อนน้ำตาของแม่ปรากฏขึ้นในความทรงจำของ Zopyrus เมื่อเธอได้รู้ชะตากรรมของเมืองบ้านเกิดของเธอจากริมฝีปากของสามีที่เข้มงวดของเธอ สิบหกปีก่อน เธอถูกพาตัวไปที่ซาร์ดิสในฐานะเจ้าสาวของข้าราชบริพารชาวเปอร์เซีย แต่เธอไม่เคยลืมเมืองที่เธอเกิด และไม่เคยฟื้นจากผลกระทบของชะตากรรมที่น่าเศร้าของเมืองและชะตากรรมอันน่าสลดของเพื่อนๆ และญาติๆ ที่อาจเกิดขึ้น โซไพรัสเล่าว่าเมื่อตอนอายุสิบสี่ เขายืนอยู่ข้างเตียงมรณะของมารดา และได้รับคำขอจากริมฝีปากของมารดาให้ล้างแค้นให้กับการทำลายเมืองมิเลทัส น้ำตาของเขาไหลพรากในขณะที่นั่งก้มหน้า เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นไห้ เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่ายูเมทิสก็ร้องไห้เช่นกัน เขารู้สึกมีกำลังใจขึ้นเมื่อพบว่าไม่ใช่เขาคนเดียวที่หลั่งน้ำตาเพราะความทรงจำถึงโศกนาฏกรรมในอดีตที่กลับมามีชีวิตอีกครั้งต่อหน้าผู้คนนับพัน เขาจึงมองสำรวจผู้คนรอบข้างและพบว่าหลายคนกำลังร้องไห้ แทบไม่มีผู้ใดที่ไม่เคยสูญเสียคนที่รักไป หรือไม่เคยรู้สึกเจ็บปวดกับภัยพิบัติที่เกิดจากความขัดแย้งกับชาวเปอร์เซียเลย ในความโศกเศร้าที่แสนสาหัสนี้ โซไพรัสรู้สึกว่าตนเองเป็นหนึ่งเดียวกับผู้คนรอบข้างอย่างแท้จริง

ขณะที่อารมณ์กำลังดี เขารู้สึกถึงสัมผัสอันอ่อนโยนที่แขนของเขา และเมื่อหันไปสบตากับยูเมทิสที่มองขึ้นมาหาเขาด้วยความเข้าใจและเห็นอกเห็นใจ เขาก็สัมผัสได้ถึงความจริงอันลึกซึ้ง ซึ่งเนื่องจากเขายังเด็กและชีวิตมีความเป็นไปได้สำหรับเขา ซึ่งมอบให้แก่ทุกคนที่ทะเยอทะยาน เขาก็รู้สึกยินดีในขณะที่ยังพอใจอย่างจริงใจ ก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ มือของเขาได้ค้นหามือของเธอและถือมันไว้ โดยรู้สึกยินดีกับความตื่นเต้นที่ได้สัมผัส

เมื่อละครจบลง เสียงที่ก้องกังวานจากเวทีก็กล่าวกับฝูงชน เป็นเสียงของอดีตอาร์ชอน โคนอน

125

“ชาวเอเธนส์ทั้งหลาย” เขาร้องออกมา “พวกท่านจะปล่อยให้ผู้กระทำความผิดที่ทำให้ผู้คนหลั่งน้ำตาหลายพันคนในวันนี้ลอยนวลไปโดยไม่ได้รับการลงโทษหรือไม่? พวกท่านฟังถ้อยคำที่ทำให้พวกเขาต้องหวนนึกถึงความทุกข์ยากในอดีตอีกครั้งโดยไม่บ่นหรือ? กรีกไม่ทนทุกข์ทรมานเพียงพอแล้วหรือ? โดยที่ไม่มีการเตือนให้ระลึกถึงความทุกข์ยากในอดีตอย่างชัดเจนเช่นนี้? ข้าพเจ้าขอให้ท่านลงโทษผู้เขียนหนึ่งพันดรักมา”

ทันใดนั้น เอสคิลัสก็ลุกขึ้นยืน

“เพื่อนของเราที่นี่ควรได้รับรางวัลเป็นเงินหนึ่งพันดรักมาสำหรับทักษะที่เขาใช้ในการบรรยายฉากแห่งความเศร้าโศกเหล่านั้น” ซึ่งระบุถึงฟรีนิคัส

“อย่าไปสนใจเอสคิลัสเลย!” เสียงหนึ่งร้องขึ้น “เขาเป็นกวีที่อาจจะมีความทะเยอทะยานมากเกินไป ฟรีนิคัสควรโดนปรับ ไม่เพียงเพราะความผิดของเขาเองเท่านั้น แต่ยังเป็นการเตือนกวีรุ่นใหม่ด้วยว่าเราไม่อยากให้กวีรุ่นใหม่ต้องประสบกับโศกนาฏกรรมของชาติ”

กลุ่มคนที่อยู่รอบๆ ปาซิเคิลมีความเห็นอกเห็นใจกับฟรีนิคัสและเอสคิลัส เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกหลายร้อยคน แต่คนส่วนใหญ่ไม่พอใจที่พวกเขาถูกบังคับให้ต้องหลั่งน้ำตา การเคลื่อนไหวดังกล่าวผ่านไปได้และนักแสดงโศกนาฏกรรมถูกบังคับให้ชดใช้โทษที่ถูกลงโทษ

ขณะที่ฝูงชนกำลังออกจากอัฒจันทร์ โซไพรัสสังเกตเห็นเอสคิลัสและพูดขณะที่เขาเดินเข้ามาหาเขาว่า “คำพูดที่คุณพูดกับเพื่อนผู้เฒ่าของคุณนั้นดีจริงๆ เราขอแสดงความเห็นใจต่อเขา”

126

“ฉันเชื่อว่าฟรินิคัส” เอสคิลัสตอบ “เขายอมเสียเงินหนึ่งพันดรักมาดีกว่าที่จะล้มเหลวในการปลุกเร้าหัวใจของชาวเอเธนส์เหมือนอย่างที่เขาทำในวันนี้ แสงแห่งชัยชนะอยู่ในดวงตาของเขา และจงจำไว้ โซไพรัส โคนอนก็ไม่ได้ทำให้ฉันกลัวเช่นกัน เพราะฉันตั้งใจจะเขียน ‘เพอร์เซ’ ของฉันด้วยความหวังว่าผู้ฟังของฉันจะหลั่งน้ำตาเช่นกัน! แต่ฉันมีข่าวร้ายจะบอกคุณนะเพื่อน ฉันจะออกเดินทางไปยังซิซิลีเร็วๆ นี้เพื่อไปเยี่ยมเยียนเฮียโร จอมเผด็จการแห่งซีราคิวส์ คำสัญญาของฉันที่จะพาคุณไปยังความลึกลับนั้นจะต้องเลื่อนออกไปอีกหนึ่งปี อย่างไรก็ตาม คุณจะพบว่ามีนักมายากลที่คู่ควรในปาสิเคิลผู้สูงศักดิ์ที่สุด และฉันปรารถนาอย่างยิ่งว่าคุณจะได้รับการแนะนำเกี่ยวกับความลึกลับในทันที”

“ข้าพเจ้าจะไม่พบคุณอีกก่อนที่คุณจะจากไปหรือ” ซอไพรัสถามด้วยความกังวลใจเมื่อนึกถึงการจากไปของเพื่อนของเขาในเร็วๆ นี้

“ผมไม่กลัวหรอก แต่เวลาไม่ได้ผ่านไปเร็วนักสำหรับเยาวชน และ” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “คุณอาจพบกับหญิงสาวแห่งอะโครโพลิสได้! ลาก่อน”

เขาจากไปและดูเหมือนว่าชีวิตในที่ที่เอสคิลัสเคยอยู่จะวุ่นวาย กวีผู้แสวงหาความจริงมีความหมายต่อเขามากตั้งแต่เขาพบเขาครั้งแรกที่บ้านของพาสิเคิล เขารู้จักกวีและนักปรัชญาหลายคนเป็นการส่วนตัว ซึ่งพวกเขาได้รับอาหารจากราชสำนักของกษัตริย์เซอร์ซีสในลักษณะเกาะกิน พวกเขาไม่ได้มีความคิดริเริ่ม กลัวที่จะปลุกเร้าความโกรธของกษัตริย์ด้วยการเบี่ยงเบนจากธรรมเนียมปฏิบัติ และพวกเขาก็ไม่ใช่คนจริงใจ เอสคิลัสไม่เอาใจใคร และไม่ยอมก้มหัวให้กับความคิดเห็นของสาธารณชน ความจริงที่ห่อหุ้มด้วยภาษาที่แข็งกร้าวคือสิ่งที่เขานำเสนอต่อชาวเอเธนส์ และพวกเขาสามารถเลือกรับหรือปฏิเสธมันได้ตามใจชอบ

127

ภาพของยูเมทิสที่รออยู่ทำให้โซไพรัสรู้สึกสบายใจว่าในท้ายที่สุดแล้วความวุ่นวายอาจเต็มไปด้วยบุคลิกที่มีชีวิตชีวาและเปี่ยมด้วยความรัก และเขาก็รีบเข้าร่วมกับเธอ ใบหน้าเรียวบางของเธอซึ่งปกติจะจริงจัง กลับสว่างไสวด้วยความยินดีเมื่อเธอเห็นชายหนุ่มเดินเข้ามาใกล้

“ส่วนที่เหลือได้ไปแล้ว” เธอกล่าว “เราต้องรีบเร่งถ้าเราต้องการจะแซงพวกเขา”

“เราจำเป็นต้องแซงหน้าพวกเขาไปไหม” โซไพรัสถามด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ

ยูเมติสหน้าแดงและส่ายหัวปฏิเสธ “ไม่ ถ้าคุณอยากรอช้า”

“ข้าพเจ้ายินดีนะ ยูเมทิส เพราะข้าพเจ้ามีเรื่องจะพูดกับท่าน” เขาหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ “ธิดาของปาสิเคิลผู้สูงศักดิ์จะยอมมองโซไพรัสซึ่งไม่มีใครรู้ว่าเธอมาจากไหนเป็นคู่ครองหรือไม่”

“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว โซไพรัส ที่คิดว่าพ่อของฉันไม่รู้ว่าพ่อเป็นพ่อแม่ของเจ้า เอสคิลัสได้เปิดเผยตัวตนของเจ้าให้เขารู้แล้ว แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่ามันคืออะไรก็ตาม และไม่สนใจตราบใดที่พาสิเคิลยังยอมรับ”

เพื่อให้ได้รับคำตอบ โซไพรัสจึงดึงแขนของเธอเข้าหาแขนของเขา และพวกเขาก็เดินข้ามซีเมอริกัสไปด้วยกัน ในขณะที่เงาของยามเย็นเริ่มปกคลุมลงมา

128

บทที่ ๑๖.

การเฉลิมฉลองแห่งความลี้ลับ

“จากนั้นสิ่งที่ผู้แสดงโศกนาฏกรรมหลุมศพอันยิ่งใหญ่สอน

ในการร้องประสานเสียงหรือร้องแบบไอแอมบิก ครูจะดีที่สุด

ของศีลธรรมอันดีงาม ได้รับความยินดี

บัญญัติสั้นๆ ไว้ว่า

ของโชคชะตา และโอกาส และการเปลี่ยนแปลงในชีวิตมนุษย์”

จอห์นมิลตัน

แสงอาทิตย์แรกส่องประกายไปทั่ววิหารที่มีเสาประดับของเมือง ขณะที่ขบวนแห่แห่ง Eleusinian Mysteries เคลื่อนผ่านประตู Dipylon เป็นวันที่ห้าของการเฉลิมฉลอง โดยสี่วันก่อนหน้านั้นใช้เวลาอยู่ที่เอเธนส์เพื่อฟังคำประกาศอย่างเป็นทางการ ปฏิญาณตน ชำระล้างร่างกาย และสวมมงกุฎด้วยพวงมาลัยเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้น แสงสว่างส่องเข้ามาในหัวใจของเหล่าหนุ่มสาว เมื่อพวกเขาร้องเพลงและเต้นรำ พวกเขาถือหีบศพที่บรรจุเครื่องบูชาแด่ Demeter และ Dionysus ที่หัวขบวนมีรูปปั้นของทารก Iacchos ซึ่งเป็นร่างหนึ่งของ Dionysus

สตรีผู้ร่วมพิธีหลายคนนั่งรถม้าเนื่องจากการเดินทางนั้นยาวนานและเหนื่อยล้า แม้จะแวะจอดหลายจุดก็ตาม โซไพรัสเดินอยู่ข้างเปลหามที่เปิดโล่งซึ่งมีคลีโอไดซ์และยูเมทิสนั่งอยู่

129

“ลูกๆ ของแม่” คลีโอไดซ์พูดด้วยรอยยิ้ม “พวกแม่มดกำลังฉลองการหมั้นหมายของลูกอยู่ ทั้งๆ ที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลย! แม่เสียใจมากที่ปาสิเคิลไม่สามารถอยู่กับพวกเราได้ แต่เขาได้อัญเชิญพรแห่งไฮเมนมาสู่ลูกแล้ว พิธีแต่งงานจะจัดขึ้นทันทีที่เรากลับจากเอเลอุซิส”

ยูเมทิสเหลือบมองชายหนุ่มที่เดินอยู่ข้างรถม้าด้วยความเขินอาย เขาดูไม่ค่อยสบายตัวในช่วงนี้ มีบางอย่างที่ดูหดหู่และอิดโรยบนใบหน้าของเขา

“ฉันกลัวว่าช่วงนี้คุณคงต้องเหนื่อยเกินไปกับการเข้าสู่ความลี้ลับ โซไพรัส วันนี้คุณดูไม่เหมือนปกติเลย” ยูเมทิสพูดด้วยความกังวล

“ไม่เป็นไร” โซไพรัสตอบ “แต่ฉันจะดีใจเมื่อพิธีกรรมเหล่านี้เสร็จสิ้นลง”

“มีเหตุผลมากกว่าหนึ่งอย่างแน่นอน” คลีโอไดซ์หัวเราะ “ฉันจำได้ว่าคุณพ่อของคุณใจร้อนแค่ไหน” หันไปหาลูกสาว “เมื่อจำเป็นต้องรอจนกว่าการแข่งขันกีฬานีเมียนจะจบลงจึงจะฉลองการแต่งงานของเรา”

130

โซไพรัสหันไปสำรวจภูมิประเทศที่รายล้อมไปด้วยสีเขียวและสีทอง ความคุ้นเคยของฉากที่เกิดขึ้นทำให้เขาตกใจ ทางด้านขวามีสวนมะกอก และที่นั่น เขาจำไม่ผิด ต้นไม้ต้นเดียวกับที่เขาเคยวางภาระอันมีค่าไว้ใต้กิ่งก้านที่บิดเบี้ยวในวันนั้น ซึ่งจะอยู่ในความทรงจำของเขาตลอดไป อีกครั้งที่เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของร่างกายที่หมดสติของเธอ เขาสังเกตเห็นความงามอีกครั้ง ทำให้ใบหน้าของเธอดูจริงจังและสง่างามขึ้น แต่เขาก็คิดอีกครั้งว่าได้ยินเธอถามว่าเขาไม่ใช่ทหารกรีกที่ปลอมตัวมาหรือไง! เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะลบความทรงจำเหล่านี้ออกไปจากตัวเขา หนึ่งปีผ่านไปและเขาคงไม่มีวันได้พบเธออีก เธอคงเสียชีวิตไปในช่วงหลายเดือนหลังการสู้รบที่ซาลามิสเช่นเดียวกับชาวกรีกหลายคน เขาตัดสินใจว่าการปล่อยให้ชีวิตของตัวเองสูญเปล่าไปกับความเสียใจที่ไร้ประโยชน์เป็นความโง่เขลา เขากำลังจะแต่งงานกับหญิงสาวบริสุทธิ์ที่มีพ่อแม่ที่ยอดเยี่ยมซึ่งเธอรักเขาทั้งหมด และเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้เธอมีความสุข! ขณะที่พวกเขาเดินผ่านเส้นทางไปทางทิศใต้ซึ่งเขาและหญิงสาวหันกลับไปดูการต่อสู้จากแหลม เขาหันสายตาไปที่ใบหน้าที่วิตกกังวลของยูเมทิสอย่างแน่วแน่และยิ้ม พยายามลืมสิ่งที่จะบังคับตัวเองให้อยู่เหนือจิตสำนึกของเขา เขาทำสำเร็จบางส่วน เพราะดวงตาของหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความรักใคร่ได้ให้คำมั่นสัญญาถึงความรักที่ไม่มีวันสิ้นสุดแก่เขา เขาวางมือบนมือของเธอในขณะที่มันวางอยู่บนด้านข้างของรถม้า จากนั้นเขาก็หยุดกะทันหันราวกับว่าถูกลูกศรแทง

เสียงเพลงสรรเสริญพระเจ้าไดโอนีซัสที่กอบกู้กรีกไว้ได้อย่างอัศจรรย์ก็ดังขึ้นในหูของเขาอีกครั้ง เพลงนี้ถูกขับร้องเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เหตุการณ์ที่น่าจดจำนั้น เสียงทุกเสียงที่ช่วยกันขับร้องบทเพลงแห่งชัยชนะก็เต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างไม่อาจระงับได้ มีเพียงความเศร้าโศกเท่านั้นที่ผสมผสานกับความปีติยินดีในหัวใจของใครคนหนึ่ง

“มีอะไรเหรอโซไพรัส คุณไม่สบายนะ แม่ หยุดก่อน ฉันจะเดินไปถึงน้ำพุคัลลิโครอสได้ในขณะที่โซไพรัสนั่งอยู่บนรถม้าของฉัน”

โซไพรัสควบคุมอารมณ์ของเขาได้อย่างรวดเร็ว

“เด็กโง่” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “คุณคิดว่าฉันจะขี่ม้าในขณะที่คุณเดินอยู่ได้หรือเปล่า ฉันรับรองกับคุณว่าฉันสบายดี ตอนนี้น้ำพุอยู่ตรงหน้าแล้ว เราจะได้พักผ่อนและสนุกสนานกันเล็กน้อย”

131

เสียงเครื่องดนตรีนับไม่ถ้วนที่เคยบรรเลงประสานเสียงบนสวรรค์ก็หยุดบรรเลงดนตรี เมฆก้อนใหญ่ที่ลอยล่องไปบนท้องฟ้า สลับกันเปิดและบดบังดวงอาทิตย์ สายลมเย็นสบายพัดมาจากทะเล ทำให้เหล่ามิสเตอเดินทางต่อไปหลังจากหยุดพักสั้นๆ โดยหวังว่าจะไปถึงน้ำพุแห่งคัลลิโครอสก่อนที่พายุที่กำลังคุกคามจะพัดผ่านไป ความหวังของพวกเขาเป็นจริงขึ้นมาก พระอาทิตย์โผล่ออกมาจากด้านหลังเมฆทันทีที่พวกเขาไปถึงเอเลอุสที่อยู่ริมทะเล และส่องแสงเหนือวิหารที่แวววาวไปยังดีมีเตอร์โดยตรง ด้วยรังสีวิเศษของมัน ทำให้บริเวณศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดสว่างไสวขึ้น ก่อนอื่นคือโพรโพเลอาและวิหารเล็กๆ ของพลูโต ทางด้านซ้ายคือเทเลสเตอเรียน ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่มีหลังคาอยู่ติดกันและเป็นวิหารศักดิ์สิทธิ์ของเทพีดีมีเตอร์ ซึ่งมีเพียงผู้ที่ได้รับการเริ่มต้นอย่างสมบูรณ์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้

“นี่คือวิหารศักดิ์สิทธิ์” คลีโอไดซ์ผู้ดำรงตำแหน่งมิสตาโกกกระซิบ “และไกลออกไปอีก ตรงที่คุณเห็นทุ่งข้าวโพดที่พลิ้วไหว คือที่ราบราฮารี ซึ่งดีมีเตอร์หว่านข้าวโพดเป็นครั้งแรก ไกลออกไปอีกคือทุ่งที่เรียกว่าออร์กัส ซึ่งปลูกด้วยต้นไม้ที่อุทิศให้แก่ดีมีเตอร์และเพอร์เซโฟนี”

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งร้องเสียงดังว่า "สู่ทะเลเถิด ท่านมิสเต"

“ท่านต้องได้รับการชำระล้างให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น” ยูเมติสกล่าว “ก่อนจึงจะสามารถเดินไปยังบริเวณศักดิ์สิทธิ์ของวิหารได้”

132

เมื่อมาถึงจุดนี้ คลีโอไดซ์และยูเมทิสก็ทิ้งโซไพรัสซึ่งถูกเร่งรีบพาไปยังชายฝั่งทะเลและลงสู่ทะเลที่ซึ่งการชำระล้างครั้งสุดท้ายเกิดขึ้น ซาลามิสอยู่ตรงข้ามกับที่ซึ่งมองเห็นทิวทัศน์จากจุดนี้ แต่ก็ไม่ต่างจากทิวทัศน์ที่เขามองเห็นจากแหลมใกล้เอเธนส์มากนัก

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงดาวก็ออกมาทีละดวง ขณะที่เขายืนอยู่บนผืนทรายและมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่พร่ามัวของเมืองซาลามิส อารมณ์ที่เปี่ยมล้นก็เข้าครอบงำเขา เขารู้สึกสำนึกในความไร้สมรรถภาพของตนเอง จึงคุกเข่าลงและเงยหน้าขึ้นมองพระเจ้าผู้ทรงกอบกู้กรีก และทรงปรากฏกายให้เห็นในสิ่งมหัศจรรย์ต่างๆ ของธรรมชาติที่อยู่รอบตัวเขา

ในไม่ช้า เขาก็ตระหนักได้ว่ามิสเตอีกแห่งซึ่งถือคบเพลิงกำลังออกจากชายฝั่งและมุ่งหน้าไปยังวิหาร ขณะที่เขารีบมาที่นี่ เขาก็พบกับคลีโอไดซ์ที่ถือคบเพลิงไว้ให้เขา

“พวกเรากำลังจะไปที่เทเลสเตอเรียนเพื่อฟังคำปราศรัยของนักบวช” เธอกล่าวอธิบาย

แสงไฟสีแดงที่กะพริบจากคบเพลิงนับร้อยทำให้เกิดเงาที่แปลกประหลาดและสร้างเอฟเฟกต์ประหลาดขึ้นเมื่อพวกเขาก้าวเข้ามาในห้องโถงขนาดใหญ่และนั่งลงบนขั้นบันไดที่ล้อมรอบพื้นสี่เหลี่ยมจัตุรัสทุกด้าน ภายในจัตุรัสนี้ ผู้ที่เข้าร่วมขบวนแห่จากเอเธนส์จำนวนมากเดินขบวนและร้องเพลงพร้อมกับพิณ ขลุ่ย และบาร์บิทอน มีพวงมาลัยดอกไม้สานกันวางอยู่บนศีรษะและไหล่ของพวกเขา

133

งานรื่นเริงสิ้นสุดลงเมื่อชายสี่คนปรากฏตัวขึ้นจากประตูบานใดบานหนึ่งจากหกบานที่จัดเป็นคู่กันทั้งสามด้านของห้องโถง คนแรกคือผู้ถือคบเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ตามด้วยบาทหลวงประจำแท่นบูชาซึ่งสวมเครื่องหมายและถือสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อประกอบพิธี ตามมาด้วยนักบวชผู้มีหน้าที่อธิบายความจริงแก่ผู้ที่เพิ่งได้รับการสถาปนา บุคคลผู้นี้ได้รับเลือกเมื่อยังเยาว์วัย โดยมาจากตระกูลขุนนางของ Eumolpidæ เขาดำรงตำแหน่งนี้ไปจนตาย เพราะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในการเลือกเจ้าหน้าที่คนนี้ ตามด้วยบุคคลคนที่สี่คือผู้ประกาศศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งร่วมกับบาทหลวงประจำแท่นบูชาและผู้ถือคบเพลิง ได้รับเลือกจากตระกูลศักดิ์สิทธิ์ของ Ceryces ตลอดชีวิต ซึ่งเป็นตระกูลที่ Zopyrus สามารถอ้างสิทธิ์เป็นสมาชิกได้อย่างภาคภูมิใจ

เมื่อบุคคลผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ปรากฏตัวขึ้น ที่ประชุมก็เงียบลง พระสงฆ์รูปนั้นก็ยื่นมือออกไปขอพรจากพระแม่เทพีแก่ผู้ร่วมพิธี จากนั้นก็ใช้เสียงที่ปรับเสียงได้อย่างดีในการกล่าวคำปราศรัยต่อผู้ที่เพิ่งเข้าพิธี

โซไพรัสนั่งนิ่งราวกับอยู่ในภวังค์ เพราะความรู้สึกนั้นคล้ายคลึงกับคำพูดของเอสคิลัส เพื่อนรักของเขา เขาคิดถึงเพื่อนกวีของเขาอยู่ครู่หนึ่ง และสงสัยว่าเขาจะไปได้ดีหรือไม่ระหว่างการเดินทางไปยังเกาะซิซิลี ในขณะนี้ เขาอาจจะกำลังอยู่บนผิวน้ำอันมืดมิด กำลังค้นหาขอบฟ้าอันไกลโพ้นเพื่อมองเห็นเอทนาที่ร้อนแรง ซึ่งเป็นที่ประทับโปรดของดีมีเตอร์และเพอร์เซโฟนี ลูกสาวของเธอ! สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบอีกครั้ง และเขาฟังพระสงฆ์พูดว่า:

“เมื่อข้าพเจ้ามองดูทุ่งหญ้าเขียวขจีที่นั่น ข้าพเจ้าขอวิงวอนต่อผู้ศรัทธาให้แสดงความขอบคุณต่อดีมีเตอร์ ซึ่งก็คือการแสดงออกอย่างแข็งขันของหนึ่งเดียวที่ทำให้ข้าวโพดเติบโตเต็มที่ ไม่ว่าเราจะมองดวงอาทิตย์หรือการเก็บเกี่ยว หรือใคร่ครวญด้วยความชื่นชมในความเป็นหนึ่งเดียวและความกลมกลืนของโลกที่มองเห็นหรือมองไม่เห็นก็ตาม เราก็ยังคงต้องติดต่อกับผู้เดียวเท่านั้น ผู้ครอบคลุมทุกสิ่งเสมอ ซึ่งตัวเราเองก็เป็นส่วนหนึ่งของการแสดงออกของพระองค์ในฐานะผู้ที่พระองค์ประทานจิตสำนึกในตนเองให้แก่พระองค์

134

“ปาฏิหาริย์อันน่าอัศจรรย์ของการฟื้นคืนชีพของพืชพันธุ์ของเมล็ดพืชที่ตายในดินแล้วงอกขึ้นมาใหม่ แสดงให้เห็นถึงความปรารถนาของมนุษย์ที่จะฟื้นคืนชีวิตของตนเอง และทำหน้าที่เป็นหลักประกันถึงความหวังในความเป็นอมตะของเขา”

“หลายคนนั่งอยู่ต่อหน้าเราด้วยความกลัววันพรุ่งนี้ เพราะไม่รู้ว่าในตอนกลางวันหรือกลางคืน โชคชะตาได้กำหนดเส้นทางอะไรไว้สำหรับพวกเขา แต่คุณคิดว่าความรู้สึกสำนึกในตนเองของพระเจ้าผู้ทรงอำนาจทุกประการนี้สามารถจมลงสู่ความลืมเลือนได้หรือไม่ ฉันบอกคุณว่าความตายเป็นเพียงการจากไปของชีวิตนี้ไปสู่การดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่และสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เช่นเดียวกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในเมล็ดข้าวโพดเมื่อปลูกในดิน ดีมีเตอร์ทำการเปลี่ยนแปลงอะไรในข้าวโพดนั้น พระองค์เดียวจะทำให้มีการเปลี่ยนแปลงอะไรในตัวคุณ ในดีมีเตอร์ คุณเห็นความลึกลับที่เกี่ยวข้องกับแหล่งที่มาของชีวิตได้รับการอธิบาย ในเพอร์เซโฟนี คุณเห็นชีวิตพร้อมกับปัญหาต่างๆ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาเป็นสัญลักษณ์ของการฟื้นคืนชีพของมนุษย์ ตอนนี้เราอยู่ที่นี่เพื่อชนะมิตรภาพของแม่และลูกสาว เพื่อที่เราจะได้รับพรจากมือของพวกเขาในภพหน้า”

พระสงฆ์ถอนตัวออกไป และผู้ประกาศศักดิ์สิทธิ์ประกาศว่าจะมีการแสดงละครลึกลับ

135

เอสคิลัสเคยบอกใบ้กับโซไพรัสว่างานเฉลิมฉลองประกอบด้วย “สิ่งที่พูด” และ “สิ่งที่ทำ” ดวงตาของชายหนุ่มจ้องไปที่พื้นที่โล่งตรงกลางห้องโถงใหญ่ด้วยความคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อ โดยมีผู้ชมนั่งอยู่รอบ ๆ ห้องโถงไม่น้อยกว่าสามพันคน นักแสดงเข้าไปในหลุมได้โดยใช้ประตูกับดักที่เปิดจากด้านล่าง

“ฉากแรก” คลีโอไดซ์กระซิบ “จะเป็นภาพของเพอร์เซโฟนีและเพื่อนสาวกลุ่มหนึ่งที่กำลังเก็บดอกกุหลาบ ลิลลี่ และดอกไฮยาซินธ์ในทุ่งเอนนาในซิซิลี”

136

บทที่ ๑๗.

เพอร์เซโฟนี

ลำธารโน้น น้ำตาของดีมีเตอร์ได้รับ

ที่เธอได้ร้องไห้เพื่อเพอร์เซโฟนีของเธอ”

ชิลเลอร์

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของคลีโอไดซ์ ก็ปรากฏว่ามีหญิงสาวจำนวนหนึ่งกำลังวิ่ง เต้นรำ และหมุนตัว พวกเธอดูเหมือนนางไม้ในป่าจำนวนมากที่ส่งวิญญาณแห่งฤดูใบไม้ผลิชั่วนิรันดร์ท่ามกลางเนินเขาที่ปกคลุมด้วยต้นไม้ในจินตนาการ ข้างลำธารที่ส่งเสียงน้ำไหล และท่ามกลางทุ่งหญ้าที่มีกลิ่นหอม เพื่อค้นหาดอกไม้ที่จะมาพันผมยาวที่พลิ้วไสวไปด้านหลังหรือตกลงมาถึงไหล่ในขณะที่พวกเธอวิ่ง

“ผู้ที่สวมชุดปักลายอย่างวิจิตรบรรจงสีขาวบริสุทธิ์คือเพอร์เซโฟนี” ยูเมติสอธิบาย เมื่อสังเกตเห็นว่าสายตาของโซไพรัสกำลังจ้องไปที่ร่างนั้น

โซไพรัสซึ่งนั่งอยู่ระหว่างคลีโอไดซ์และยูเมทิสไม่ได้ละสายตาจากหญิงสาวในชุดสีขาว เพอร์เซโฟนี เด็กสาวที่เขาช่วยไว้บนอะโครโพลิสนั่นเอง!

“นางสวยมากเลยใช่ไหม โซไพรัส” ยูเมติสถามด้วยความไม่พอใจ

แต่โซไพรัสไม่ได้ยิน

137

เพอร์เซโฟนีผู้มีความสุข ชีวิตที่ดำเนินไปโดยไม่มีอะไรมารบกวนความสงบสุขของมัน ทันใดนั้น เธอเห็นดอกไม้ดอกนาร์ซิสซัส สวยงามและสูงกว่าดอกไม้ใดๆ รอบๆ มัน แต่ดอกไม้นั้นอยู่ไกลออกไป เธอทิ้งเพื่อนของเธอและวิ่งไปเด็ดมันอย่างร่าเริง มือของเธอเกือบจะแตะดอกไม้นั้นแล้ว ทันใดนั้น แผ่นดินก็เปิดออกที่เท้าของเธอ และรถม้าที่ลากโดยม้าสีดำสองตัวก็โผล่ออกมาจากส่วนลึกของโลก ภายในรถม้ามีชายผิวคล้ำยืนอยู่ เขามีมงกุฎที่มีหินสีแดงด้านเดียววางอยู่บนศีรษะ ชายผู้นี้คือฮาเดส[5] เจ้าแห่งยมโลก เขาจับเพอร์เซโฟนีผู้โชคร้ายที่ดิ้นรนเพื่ออิสรภาพอย่างไร้ผล แล้วพาเธอไปอยู่ข้างๆ เขาในรถม้าอันงดงามของเขา จากนั้นก็หายวับไปกับเธอสู่แดนใต้พิภพ

ในขณะที่กำลังแสดงฉากนี้ โซไพรัสก็นั่งมึนงง เพราะเขาจำผู้ทรยศแห่งเทอร์โมพิเลได้ในฐานะฮาเดส

หลุมนั้นถูกครอบครองอีกครั้ง คราวนี้มีร่างหญิงสองคนสวมชุดไว้ทุกข์ พวกเขาคือเซเรสและไอแอมเบ้ สาวใช้ผู้ซื่อสัตย์ของเธอ เซเรสซักถามทุกคนที่พวกเขาพบด้วยความหวังว่าจะพบร่องรอยของเพอร์เซโฟนี ลูกสาวที่หายไปของเธอ เฮคาตี เทพีแห่งราตรี ถูกถามถึงที่อยู่ที่เป็นไปได้ของหญิงสาวผู้โชคร้าย แต่ราตรีไม่เห็นอะไรเลย ได้ยินเพียงเสียงร้องของความทุกข์ทรมาน

ระหว่างหกเดือนที่เพอร์เซโฟนีอาศัยอยู่กับพลูโตสามีของเธอ ใบหน้าของธรรมชาติได้เผยให้เห็นสัมผัสอันเหี่ยวเฉาของเทพีผู้โศกเศร้า เป็นหน้าที่ของเฮลิออส เทพแห่งดวงอาทิตย์ ที่จะเปิดเผยว่าเพอร์เซโฟนีซ่อนตัวอยู่ที่ไหน และในช่วงที่เหลือของปีนั้นที่เพอร์เซโฟนีอาศัยอยู่กับแม่ของเธอ อิทธิพลเวทมนตร์ของเซเรสก็ปรากฏชัดขึ้นในพืชพรรณที่เติบโตและสุกงอม

138

ดังนั้นเทพธิดาแห่งโลกซึ่งทรงทำให้ธรรมชาติทั้งหมดแห้งแล้งในยามที่พระองค์โศกเศร้า พระองค์จึงทรงให้กำเนิดผลไม้ ดอกไม้ และเมล็ดพืชมากมาย ในขณะที่พระทัยของพระองค์ยังเฝ้าคิดถึงชีวิตลูกสาวของพระองค์ เราก็โศกเศร้ากับการสูญเสียชีวิตของคนที่เรารักเช่นกัน จนกว่าวิญญาณของเราจะได้รับการฟื้นคืนชีพ บ่อยครั้งที่เราจะได้รับพรอันยิ่งใหญ่จากประสบการณ์อันขมขื่นที่สุดของชีวิต

พิธีศีลมหาสนิทเกิดขึ้นหลังจากพิธีถวายการทรมานและการแสดงความยินดีของดีมีเตอร์ ซึ่งผู้เข้าร่วมพิธีทุกคนจะดื่มจากถ้วยเดียวกันกับตัวแทนของเหล่าเทพธิดา พิธีเหล่านี้ดึงดูดสายตาและจินตนาการของผู้เข้าร่วมพิธีผ่านรูปแบบการสะกดจิตทางศาสนา

เมื่อพิธีกรรมสิ้นสุดลง ฝูงชนก็ทยอยเคลื่อนตัวออกจากเทเลสเตเรียนอย่างช้าๆ จากทางเข้าไปยังระเบียงหิน เพอร์เซโฟนีและอักเน ผู้หญิงที่เป็นตัวแทนของเซเรส เฝ้าดูฝูงชนที่กำลังเคลื่อนตัวออกไป

“คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ เพอร์เซโฟนี ผู้เป็นผู้ชมที่ชื่นชม” หญิงชราถาม

“ฉันหวังอย่างจริงใจว่าจะเป็นอย่างนั้น” เด็กสาวตอบ “ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อสามารถโน้มน้าวผู้อื่นให้เชื่อว่ายังมีอนาคตสำหรับทุกคนที่คู่ควรอยู่”

139

“ฉันเห็นคลีโอไดซ์ลูกพี่ลูกน้องของฉันและยูเมทิสลูกสาวของเธอ” อักเน่กล่าว “มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ระหว่างพวกเขา และฉันเชื่อว่าเขาคงเป็นคนที่ยูเมทิสหมั้นหมายด้วย เขาจะหาคู่ครองที่คู่ควรให้ยูเมทิส เพราะไม่เคยมีหญิงสาวที่ไม่เห็นแก่ตัวกว่านี้อยู่เลย เธอรักโพลีกโนตัส แต่เมื่อเธอรู้ว่าคอรินนา น้องสาวของเธอรักเขา เธอจึงถอยออกไปและให้โพลีกโนตัสมีโอกาสได้เข้าพิธีวิวาห์กับน้องสาวของเธอ แต่ดูสิว่าใครมาเข้าพิธีวิวาห์ที่นี่ เพอร์เซโฟนีตัวน้อย! ดูเถิด พลูโตหายไปแล้ว และแทนที่ด้วยเอฟิอัลทีส เพอร์เซโฟนี ฉันยังเด็กอยู่ครั้งหนึ่ง และถ้าฉันจำไม่ผิด ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณอยู่ที่เขา ไม่ใช่การเปิดเผยชีวิตในอนาคตให้คนอื่นรู้ อย่าเข้าใจผิดนะที่รัก บทบาทของเพอร์เซโฟนีของคุณนั้นสูงส่งและอาจอยู่ไปอีกปีหรือสองปี แต่แล้วเพอร์เซโฟนีที่อายุน้อยกว่าก็จะมาอยู่แถวหน้า และคุณคงไม่อยากเป็นดีมีเตอร์!” ที่นี่ อักเน่หัวเราะอย่างขมขื่น “ฉันเคยยืนเหมือนที่คุณยืนตอนนี้ และลังเลใจระหว่างคนรักกับความทะเยอทะยาน และตอนนี้ ฉันเป็นเพียงดีมีเทอร์ ผู้เป็นอาชีพที่สูงส่งอย่างแท้จริง แต่ไม่ใช่ชีวิตอย่างที่ควรจะเป็น คุณคือชีวิต เพอร์เซโฟนี! คุณเป็นตัวแทนของมัน! ถ้าอย่างนั้น จงใช้ชีวิต และเอฟิอัลทีสจะแบ่งปันมันกับคุณด้วยความยินดี”

เพอร์เซโฟนีรู้สึกทึ่งกับการระเบิดอารมณ์อย่างตรงไปตรงมาของอักเน่ เธอรู้จักอักเน่มาโดยตลอดว่าเป็นผู้หญิงที่เคร่งศาสนาและมีมโนธรรม ซึ่งเธอหลงใหลในบทบาทของเซเรสในบทละครลึกลับอย่างมาก ตอนนี้เธอรู้สึกประทับใจอย่างแจ่มชัดว่าอักเน่เคยอายุน้อยเช่นเดียวกับเธอ อักเน่เคยรักและถูกรัก และคำแนะนำของอักเน่คือให้ใช้ประโยชน์จากความรักที่เกิดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิของชีวิตให้มากที่สุด

“แต่ฉันคิดเสมอมาว่าคุณต้องการให้ฉันได้สืบทอดตำแหน่งดีมีเตอร์ต่อจากคุณสักวันหนึ่ง!” หญิงสาวอุทานด้วยความสงสัย

“บางทีสักวันหนึ่งเธออาจจะทำได้ แต่จงมีชีวิตต่อไปก่อน ดีมีเทอร์เป็นแม่ และฉันเชื่อว่าแม่ที่แท้จริงจะแสดงให้เห็นความจริงของความเชื่อของเราได้อย่างชัดเจนยิ่งกว่าแม่ที่ไม่เคยรู้จักความสุขและความเจ็บปวดของการเป็นแม่” เมื่อพูดจบ อักเน่ก็จากไปจากหญิงสาวทันทีที่เอฟิอัลทีสเข้ามาใกล้

“จงไปที่ถ้ำพลูโตกับข้าเถิด เพอร์เซโฟนี” เอฟิอัลทีสกล่าว “ข้าอยากคุยกับเจ้าตามลำพัง”

140

ถ้ำพลูโตอยู่ห่างจากห้องโถงใหญ่ซึ่งทั้งสองได้แยกออกไปทางระเบียงหินประมาณครึ่งฟาร์ลอง สายลมยามค่ำคืนจากที่ราบราฮารีอันอบอุ่นและอบอวลไปด้วยกลิ่นของทุ่งข้าวสาลี

เพอร์เซโฟนีกล่าวว่า “ลมทะเลเย็นสบายที่คุ้นเคยได้พัดผ่านเราไปในคืนนี้ แต่ฉันก็รักสิ่งที่พัดมาจากผืนดินเช่นกัน ดูเหมือนว่าลมทะเลจะสื่อถึงผู้คนที่อาศัยอยู่ในผืนดินอันสวยงามของเรา และทำให้เราเป็นหนึ่งเดียวกันด้วยการสัมผัสอันคุ้นเคย”

“ฉันรักสายลมนั้น” เอฟิอัลทีสกล่าว “ซึ่งพัดผ่านผืนน้ำจากดินแดนที่ไม่รู้จักและแปลกประหลาด ทำให้เกิดความรู้สึกลึกลับ ฉันคิดว่าเป็นลักษณะเฉพาะที่ผู้หญิงรักบ้านเกิดของเธอและสถานที่คุ้นเคยในวัยเด็กของเธอ แต่ผู้ชายกลับปรารถนาที่จะสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จัก”

“ใช่ ฉันรักกรีซ เอฟิอัลทีส และใครเล่าจะไม่ชอบกรีซมีอากาศสีฟ้าอ่อนที่อุดมสมบูรณ์ มีภูเขารูปร่างสวยงาม และปากแม่น้ำสีเงินที่จมลึกลงไปในใจกลางของแผ่นดิน!”

พวกเขาเดินทางมาถึงที่ทางเข้าถ้ำพลูโตโดยไม่พบใครเลย

“เข้าไปกันเถอะ” เอฟิอัลตีสพูดเบาๆ “มีรูปปั้นใหม่ของอิอัคโคสที่ฉันอยากจะแสดงให้คุณดู”

“คราวหน้า เอฟิอัลทีส ไม่มีใครอยู่ที่นี่ บอกฉันหน่อยสิว่าเธอพูดว่าเธอต้องการบอกฉันอะไรเมื่อเราอยู่ในเทเลสเตอเรียน”

เอฟิอัลทีสผิดหวังอย่างมากที่หญิงสาวไม่ยอมเข้าไปในถ้ำกับเขา เขาตั้งใจจะพาเธอไปที่นั่น แต่เขารู้ว่าคำพูดโต้แย้งของเธอจะดึงดูดความสนใจ เขาจึงเชื่อฟังความปรารถนาของเธออย่างเงียบๆ โดยรู้สึกโกรธอย่างไม่มีเหตุผล

141

“คืนที่สองของพระจันทร์เต็มดวงครั้งต่อไป จะมีการจัดเทศกาลแห่งเทพไดโอนีซัสบนเกาะนากซอส เจ้าจะไปกับฉันไหม เพอร์เซโฟนี”

เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอ เขาจับมือเธอและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธออย่างวิงวอน เธอลังเลและหันหน้าออกไปอย่างครุ่นคิด

“ฉันจะไปกับคุณถ้าฉันสามารถพาอักเน่ไปเป็นพี่เลี้ยงได้” เธอตอบ

เอฟิอัลตีสตอบด้วยความหงุดหงิดที่ซ่อนไว้เป็นอย่างดีว่า “ได้สิ ถ้าคุณยังยืนกราน แต่คุณคงไม่ไว้ใจเพื่อนที่คบกันมานานอย่างฉันหรอกนะ และโอ้ เพอร์เซโฟนีที่รัก คุณจะไม่เปลี่ยนคำตอบต่อคำถามของฉันที่ถามคุณครั้งสุดท้ายเมื่อเราล่องเรือไปด้วยกันในเรือบรรทุกสินค้าที่นอกชายฝั่งซาลามิสหรือ”

“คำตอบของฉันเหมือนเดิม และอีกอย่าง คุณพบเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับตัวตนของผู้ทรยศแห่งเทอร์โมพิเลหรือไม่”

ชายหนุ่มเหลือบมองไปรอบๆ อย่างลับๆ แล้วตอบว่า “ยังครับ แต่ท่านวางใจได้ว่าผมจะพบเขา เพราะความสุขในอนาคตของผมขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ ลาก่อนนะ เพอร์เซโฟนีที่รัก จนกว่าจะถึงคืนที่สองของพระจันทร์เต็มดวง ผมจะนับชั่วโมงที่สูญเสียไปจนกว่าจะได้พบคุณ”

เขาเดินเข้าไปหาเธอราวกับจะกอดเธอ แต่ด้วยท่าทีเฉยเมยของเธอ เขาจึงเพียงประทับจูบลงบนมือของเธอเท่านั้น เขาสามารถระงับอารมณ์ของตัวเองได้เพื่อไม่ให้เธอขุ่นเคืองก่อนออกเดินทางไปนากซอส

142

บทที่ ๑๘.

คำแนะนำของอักเน่

ความรักสามารถแยกจากกันอย่างนี้ได้หรือ? การพูดเช่นนี้ไม่ถูกต้องหรือ?

ได้พูดสักครั้งก็คงจะดี”

เทนนิสัน

ท่ามกลางความมืดมิดภายนอกถ้ำพลูโต คำพูดของอักเน่ยังคงก้องอยู่ในหูของเพอร์เซโฟนี “จงมีชีวิตก่อน! แม่จะนำเสนอความจริงได้ชัดเจนกว่าผู้ที่ไม่เคยรู้จักความสุขและความเจ็บปวดของการเป็นแม่” ความปรารถนาที่เต็มเปี่ยมในตัวเธอคือความรักที่มีต่อชายที่เพิ่งจากเธอไป หรือเป็นเพียงความปรารถนาที่ไม่อาจอธิบายได้ที่จะเติมเต็มความต้องการของธรรมชาติเกี่ยวกับเพศของเธอ?

วิหารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไปไม่ไกลนักท่ามกลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว กลุ่มผู้เฉลิมฉลองที่เดินผ่านไปมาระหว่างวิหารกับร่างอันเงียบงันของหญิงสาวเป็นระยะๆ เผยให้เห็นอาคารศักดิ์สิทธิ์และบริเวณโดยรอบในแสงไฟจากคบเพลิงที่ส่องไปมา ชีวิตสำหรับเพอร์เซโฟนีไม่ต่างจากงานก่ออิฐที่มั่นคงซึ่งตั้งตระหง่านมาตั้งแต่สร้าง ไม่ถูกพายุพัดพา แต่ตอนนี้ แสงไฟที่สั่นไหวเผยให้เห็นวิหารในมุมมองใหม่ โดยเผยให้เห็นซอกมุมลับที่มองไม่เห็นซึ่งก่อนหน้านี้มองไม่เห็นด้วยแสงที่ส่องผ่านอย่างไม่แน่นอน อารมณ์ใหม่นี้จุดประกายวิญญาณของเพอร์เซโฟนีจนกระทั่งพบห้องลับที่เคยเป็นของเธอซึ่งก่อนหน้านี้เธอไม่ได้รู้สึกตัว

143

ครั้งหนึ่งก่อนที่ความปรารถนานี้จะเข้าครอบงำร่างกายของเธอ—เธอหน้าแดงด้วยความละอายเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แต่เป็นตอนที่นายทหารเปอร์เซียจูบเธอ หลังจากที่พวกเขาได้เห็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ร่วมกัน แน่นอนว่ามันชั่วร้าย เธอคิดกับตัวเอง เมื่อคิดถึงคนป่าเถื่อนที่กล้าดูถูกเหยียดหยามที่จะละทิ้งความสุภาพเรียบร้อยตั้งแต่แรกพบของคนรู้จัก และประพฤติตัวหยาบคายเช่นนี้ เพราะเอฟิอัลทีสซึ่งเป็นชาวกรีกไม่เคยกล้า—

“เอาล่ะ” เธอพูดครึ่งเสียง “เขาน่าจะถูกฆ่าที่ Platæa และนั่นก็สมควรแล้วสำหรับเขา—แต่—แน่นอน—ความตายเป็นโทษที่ค่อนข้างรุนแรงเพียงเพราะจูบผู้หญิง แม้ว่าจะไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนั้นก็ตาม—ไม่ ฉันหวังว่าเขาจะไม่ตาย เขาไม่ได้หล่อเหมือนเอฟิอัลทีส แต่เขามีบางอย่างที่กล้าหาญและเชี่ยวชาญกว่าเกี่ยวกับตัวเขา และดวงตาของเขาก็ไม่ละจากที่จะมองมาที่ฉัน—”

เธอเอามือวางบนหน้าอกของเธอ ดวงตาเบิกกว้างและสดใส และพูดออกมาดังๆ ว่า “จงมีชีวิตก่อน! แม่จะนำเสนอความจริงได้อย่างชัดเจนยิ่งกว่าผู้ที่ไม่เคยรู้จักความสุขและความทุกข์ทรมานของการเป็นแม่”

จู่ๆ เธอก็รู้สึกตัวว่ามีคนยืนอยู่ใกล้ๆ ทำให้เธอสะดุ้งตกใจและพูดติดขัดเพราะความสับสน ขณะที่เธอตระหนักว่าความคิดสุดท้ายของเธอถูกได้ยิน ชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวออกมาจากเงามืด

เขาก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าวแล้วกล่าวอย่างถ่อมตัวว่า “ขออภัยที่ล่วงเกินท่าน ฉันมาจากวัดเพื่อสำรวจถ้ำ แล้วฉันก็เห็นท่านยืนอยู่ตรงนี้ เป็นนิมิตที่แท้จริงที่จะทำให้ฉากที่น่าประทับใจนี้สมบูรณ์แบบ ฉันยืนดูท่าน ฉันไม่รู้เลยว่าท่านจะคิดดังๆ!”

144

แม้แต่ในแสงสลัว เพอร์เซโฟนีก็จำผู้กอบกู้อะโครโพลิสของเธอได้ และแม้ว่าหัวใจของเธอจะเต้นแรงขึ้นและแก้มของเธอแดงก่ำ แต่เธอก็ยังรู้สึกไม่พอใจที่เขาได้ยินคำพูดของเธอ และพูดด้วยความเย่อหยิ่งเล็กน้อยว่า “ฉันคิดว่าชาวเปอร์เซียทั้งหมดได้ออกจากกรีกไปแล้วตอนนี้”

“ชาวเปอร์เซียทุกคนมี” เขาตอบ “ฉันเป็นชาวกรีก”

ริมฝีปากของเธอเผยรอยยิ้มเหยียดหยาม “การเปลี่ยนสัญชาติได้ตามใจชอบคงสะดวกดี!”

คำพูดของเธอทำให้เขาเจ็บแสบ แต่เขาไม่ได้เปลี่ยนใจจากความตั้งใจ เขาเดินเข้าไปใกล้เธอและพูดอย่างใจเย็นว่า “ฉันตามหาคุณมาตั้งแต่ตอนที่พวกเปอร์เซียพ่ายแพ้ที่ปลาเตอา และตอนนี้ฉันก็พบคุณแล้ว คุณเป็นใคร เพอร์เซโฟนี”

นางไม่ถอยหนีจากเขาเมื่อเขาเข้ามาใกล้ แต่ด้วยริมฝีปากที่แยกออกเล็กน้อยและดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ จ้องมองใบหน้าของเขาอย่างแน่วแน่ ขณะที่สบตากัน ใบหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงจากความรุนแรง และอีกครั้งที่เขารู้สึกมีแรงกระตุ้นที่จะกอดและจูบเธอเช่นเดียวกับที่เขารู้สึกหลังจากปาฏิหาริย์ที่ซาลามิส ความดูถูกทั้งหมดหายไปจากท่าทีของเธอ และคำพูดที่เขาได้ยินเธอพูดและความปรารถนาอันคลุมเครือที่พวกเขาแสดงออก อาจจะไม่—? แขนของเขาถูกเหยียดออกเพื่อรับเธอ ริมฝีปากของเขากระตือรือร้นที่จะพบกับริมฝีปากของเธอ เมื่อภาพของใบหน้าอีกใบเข้ามาขวางกั้น ใบหน้าของคนที่เขาให้สัญญาอันศักดิ์สิทธิ์แห่งความรัก! เขาอ่อนแอหรือที่เขาสามารถเปลี่ยนสัญชาติและคนรักของเขาเพื่อให้เข้ากับอารมณ์ของเขาได้? เขาถอยห่างออกไป ปิดใบหน้าของเขาด้วยแขนที่ยกขึ้นและเปล่งเสียงสะอื้น “สายเกินไปแล้ว เด็กน้อย ลืมไปว่าฉันตามหาเธอตามความลึกลับ ลืมไปว่าฉันรักเธอ”

145

ริมฝีปากของเพอร์เซโฟนีสั่นเทิ้มขณะที่เธอถามอย่างแผ่วเบา: "ทำไมมันถึงสายเกินไป?"

เขาไม่ได้ตอบอะไร เพราะความรู้สึกของเขาลึกซึ้งมาก จู่ๆ ก็มีความคิดใหม่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา และเขาก็ถามอย่างหยาบคายว่า “เพื่อนที่เล่นเป็นพลูโตกับคุณ เขารักคุณหรือเปล่า”

เธอหลุบตาลงด้วยความเขินอายขณะตอบว่า “เขาพูดอย่างนั้น—แต่—”

“พอแล้ว” โซไพรัสขัดขึ้นอย่างหยาบคาย “คุณเคยคิดที่จะยอมรับความสนใจของเขาบ้างไหม นี่อาจดูหยาบคายสำหรับคุณ” เขาพูดขอโทษ “แต่เชื่อฉันเถอะ ฉันมีเจตนาบริสุทธิ์ในการขอให้คุณทำอย่างนี้”

เพอร์เซโฟนีจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายคนหนึ่งที่ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าตนรักมากกว่าใครๆ ด้วยความเขินอาย และเธอปรารถนาที่จะล่อลวงเขาให้ประกาศความชื่นชอบต่อเธอโดยยอมรับว่าเขาชื่นชอบเธอ โดยเธอกล่าวอย่างสุภาพว่า “สถานการณ์อาจเอื้ออำนวยให้ฉันยอมรับชายหนุ่มที่เล่นกับฉันในฐานะพลูโต”

โซไพรัสกัดฟันด้วยความผิดหวังในใจ เขารู้ว่าเธอไม่รู้เรื่องว่าคนรักของเธอเป็นคนทรยศ แต่เขา โซไพรัส ผู้ซึ่งถูกผูกมัดด้วยเกียรติให้ต้องสละเธอ จะสามารถเปิดเผยตัวตนของคนรักของเธอได้อย่างไร และทำให้หัวใจของหญิงสาวผิดหวัง ซึ่งเขาได้ยินความปรารถนาของเธอมาเพียงไม่นานนี้ เขาคิดว่าเขาไม่สามารถเป็นเหมือนสุนัขในรางหญ้าที่อีสปเขียนไว้ได้ ถ้าเขาไม่สามารถมีเธออยู่ได้ เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธความสุขของเธอที่มีต่อคนอื่นได้—แต่ต้องเป็นผู้ชายทรยศ! บางทีมันอาจจะดีที่สุดที่เธอควรจะรู้ก่อนที่จะสายเกินไป เขามองเข้าไปในดวงตาของเธออีกครั้งและเปิดปากจะพูด จากนั้นก็หันหลังและทิ้งเธอไปพร้อมกับยักไหล่ด้วยความสิ้นหวัง

146

เขาจากไปแล้ว และบรรดาผู้ร่วมฉลองที่ถือคบเพลิงก็จากไปเช่นกัน วิหารกลายเป็นจุดสีดำจางๆ บนท้องฟ้า ไม่มีรอยร้าวหรือรอยแยกใดๆ ปรากฏให้เห็นจากแสงที่สั่นไหว! มีคนมาแตะแขนของเธอ นั่นคือแอกเน่!

“คุณทำตามคำแนะนำของฉันแล้วใช่ไหม เพอร์เซโฟนีที่รัก” หญิงคนนั้นกระซิบ “คุณตัดสินใจที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปไหม คุณยอมรับเขาไหม”

“ฉันยอมรับใครไหม” เพอร์เซโฟนีถามอย่างมึนงง “โอ้ ใช่—ไม่— ฉัน—เขากำลังจะพาฉันไปฉลองงานเฉลิมฉลองที่นากซอสในคืนที่สองของพระจันทร์เต็มดวง คุณจะไปกับเราไหม อักเน่ที่รัก ในฐานะผู้ดูแล”

อักเน่ยินยอมและกล่าวว่า “ฉันรู้ว่าเขารักคุณ เขาดูเหมือนไม่อยากจะทิ้งคุณไปตอนนี้ อย่าให้บทบาทของเขาในฐานะฮาเดสทำให้คุณมีอคติต่อเขา”

เพอร์เซโฟนีรู้สึกโล่งใจ เพราะเมื่ออักเนียพูดจบ เธอก็รู้ว่าในความมืด อักเนียเข้าใจผิดคิดว่าคนแปลกหน้าคนนี้เป็นเอฟิอัลตีส

“คุณพูดถูก อักเน่ ฉันจะอยู่ตราบเท่าที่ฉันยังเด็ก เมื่อเอฟิอัลทีสขอให้ฉันตอบคำถามที่นากซอส ฉันจะยอมรับคำตอบนั้น” เสียงของเพอร์เซโฟนีเริ่มสั่นเครือ และอักเน่เข้าใจผิดถึงสาเหตุของเสียงสั่นเครือนั้น

“ฉันขอให้คุณหนูมีความสุขมาก ๆ นะที่รัก หากฉันเลือกต่างออกไปตอนที่ยืนอยู่ที่ทางแยก”

147

บทที่ ๑๙.

แผนการของเอฟิอัลเตส

“ดังนั้นการรักตัวเองจึงขับเคลื่อนด้วยความยุติธรรมและความไม่ยุติธรรม

ต่ออำนาจ ความทะเยอทะยาน ความมั่งคั่ง ความใคร่ของชายคนหนึ่ง”

พระสันตปาปา

ในอาโกราเป็นเวลาใกล้ค่ำ ร้านค้าต่างๆ ปิดให้บริการในตอนกลางคืน ขณะที่พ่อค้าแม่ค้าและลูกค้ากำลังเตรียมตัวหาความสะดวกสบายที่บ้าน ถนนหนทางค่อยๆ เงียบสงัดลง เหลือเพียงสุนัขไม่กี่ตัวที่มีโอกาสได้กินอาหารเมื่อใกล้จะค่ำ ซึ่งเป็นช่วงที่ขยะจากตลาดขายเนื้อและผักวางเกลื่อนอยู่ตามแผงขายของ

ซีมอนกำลังเดินไปรับประทานอาหารที่บ้านของปาสิเคิลส์ เกือบชนเข้ากับร่างหนึ่งขณะที่เขาเลี้ยวหัวมุมตรงหน้าร้านของอาโฟบัส ซึ่งเป็นพ่อค้าอัญมณีและแจกัน หลังจากประหลาดใจเมื่อพบใครก็ตามในเวลานี้ เขาก็จำเอฟิอัลทีสได้ เขาพยักหน้าอย่างเป็นมิตรและทักทายเอฟิอัลทีสและบอกว่าเขากำลังจะผ่านไป แต่เอฟิอัลทีสเรียกชื่อเขาและบอกว่าเขาต้องการคุยกับเขา

“ซิมอนเพื่อนรักของฉัน” เขาเริ่มพูด “ขอโทษถ้าฉันดูเหมือนจะก้าวก่ายเรื่องของคุณ แต่หลังจากที่ฉันได้เป็นพยานถึงหลักฐานความหลงใหลอันยิ่งใหญ่ของคุณที่มีต่อหญิงสาวชื่อลาดิเซแล้ว ฉันจึงปรารถนาที่จะช่วยคุณ และฉันเชื่อว่าฉันจะเป็นประโยชน์กับคุณในการบรรลุความปรารถนาของคุณได้บ้าง หากคุณยอมฟังฉัน”

148

ซีมอนตรวจพบกลิ่นของไวน์ในลมหายใจของเอฟิอัลตีส และพยายามดิ้นรนเพื่อหาข้อแก้ตัวที่ฟังดูสมเหตุสมผลและรีบเดินทางต่อ แต่คำพูดของคนหลังได้กระตุ้นความอยากรู้ของเขาอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

“ท่านทราบหรือไม่” เอฟิอัลตีสพูดต่อโดยมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยิน “ว่าตอนนี้ลาดิซเป็นลูกบุญธรรมของธีมิสโทคลีสผู้ยิ่งใหญ่” เอฟิอัลตีสเน้นย้ำเป็นพิเศษที่คำว่า “ยิ่งใหญ่” และมองอย่างตั้งใจเพื่อสังเกตผลกระทบของคำพูดของเขาที่มีต่อผู้ฟัง

ซีมอนทำท่าทีไม่พอใจ “คุณคิดจะทำให้ฉันอิจฉาผู้ชายที่อายุมากกว่าฉันสองเท่าซึ่งมีลูกสิบคน และอาจจะรับลาดิซไว้ภายใต้การคุ้มครองเพราะเขาเป็นเพื่อนส่วนตัวของพ่อผู้กล้าหาญของเธอที่ถูกฆ่าที่ซาลามิสหรือไง”

“คุณตัดสินฉันผิดจริงๆ เพื่อน” เอฟิอัลทีสตอบด้วยท่าทีไม่พอใจ “ฉันไม่ได้นึกถึงเขาในบทบาทของคนรัก แต่ในขณะที่เธออยู่ภายใต้การคุ้มครองของธีมิสโทคลีส จิตใจของเธอจะต้องถูกตีตราด้วยความคิดเห็นของเขาตลอดเวลา และคุณเองก็รู้ดีว่านักการเมืองไม่ได้รักคุณ และเขาก็ไม่เคยรักพ่อของคุณมาก่อนด้วย และทำไมธีมิสโทคลีสถึงเกลียดคุณ คุณลังเลเพราะความเจียมตัวส่วนตัว แต่ฉันจะบอกคุณว่าทำไม เพราะคุณมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นคู่แข่งที่ขมขื่นของเขา เขาไม่เพียงแต่เห็นคุณสมบัติในตัวคุณที่เขามีในฐานะผู้นำเท่านั้น แต่ยังเห็นคุณสมบัติบางอย่างที่คุณได้รับมาจากพ่อผู้กล้าหาญของคุณ เขาเกรงว่าจะสูญเสียความนิยมในที่สาธารณะ และคุณลังเลที่จะรับสิ่งที่เขาอาจสูญเสียไปเป็นของตัวเองหรือไม่”

เอฟิอัลตีสสังเกตเห็นว่าคำพูดของเขากระทบจุดที่เปราะบาง

149

“เป็นเรื่องจริง” ซิมอนตอบ “ที่ธีมิสโทคลีสจะไม่มีวันยินยอมกับคดีของฉัน แต่คุณลืมไปว่าลาดิซไม่ได้ตอบรับความรักของฉัน”

“เมื่อธีมิสโทคลีสไม่อยู่แล้ว โอกาสที่คุณจะได้เจอกับผู้ปกครองของเขาจะมากขึ้น” อีกคนยืนกราน “ตอนนี้ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งชื่อลีโอโบตีส ซึ่งด้วยเหตุผลส่วนตัว เขาไม่ชอบนักการเมืองคนนี้มากจนถึงขนาดยอมทำให้เขาต้องล่มสลาย ลีโอโบตีสพยายามปลุกระดมความคิดเห็นของสาธารณชนให้ต่อต้านธีมิสโทคลีสและทำให้นักการเมืองคนหลังต้องถูกเนรเทศ เมื่อธีมิสโทคลีสออกจากกรีกไปตลอดกาล อะไรจะขัดขวางคุณไม่ให้ก้าวขึ้นมาแทนที่เขาได้? และเมื่ออยู่ที่นั่น คุณจะเห็นว่าความทะเยอทะยานในการรวมสปาร์ตาและหมู่เกาะต่างๆ เข้ากับเราเป็นพันธมิตรเป็นจริงแล้ว และในฐานะผู้นำกองทัพผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ คุณจะสามารถปราบกบฏของอาณานิคมของเราได้ คุณคิดว่าถ้าคุณเป็นทรราชแห่งเอเธนส์ ลาดิซจะยังคงปฏิบัติต่อคุณด้วยความดูถูกเหยียดหยามต่อไปหรือไม่? “เพื่อนรักของฉัน” เอฟิอัลตีสหัวเราะและตบไหล่เขา “เธอจะลืมความอับอายที่พ่อของคุณต้องตายด้วยความยินดี และจะภูมิใจที่ได้เป็นเจ้าสาวที่ถูกเลือกของรูปเคารพแห่งเอเธนส์!”

ความเย่อหยิ่งของซีมอนไม่สามารถต้านทานพลังอันแยบยลของการประจบสอพลอของเอฟิอัลทีสได้อีกต่อไป ในมโนภาพของเขา ซีมอนนึกภาพตัวเองเป็นที่อิจฉาของทุกคน เขาต้องการได้รับความโปรดปรานจากประชาชนด้วยความใจกว้างของเขาก่อน จากนั้นเขาจึงจะสร้างวิหารของเอเธนส์ที่ถูกทำลายขึ้นมาใหม่ อะโครโพลิสจะต้องมีศาลเจ้าที่งดงามสำหรับเทพีของเธอ และดังที่เอฟิอัลทีสกล่าวไว้ เมืองนี้จะต้องมีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับสปาร์ตา เมื่อเขาตระหนักว่าสิ่งที่เขาจินตนาการไว้ทั้งหมดนั้นสามารถบรรลุผลได้ เขาก็แทบจะอดใจไม่ไหว แม้ว่าจะเลยเวลาอาหารเย็นที่บ้านของกวีไปแล้ว ซีมอนก็ยังคงพูดคุยและวางแผนกับเอฟิอัลทีสต่อไป โดยลืมสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดไป

150

เอฟิอัลตีสเสนอว่า "จงมาพร้อมกับข้าพเจ้าเถิด ข้าพเจ้าจะแนะนำคุณให้รู้จักกับลีโอโบตีส" และเขาก็ประหลาดใจกับความพร้อมที่อีกฝ่ายปฏิบัติตาม

พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามถนนคดเคี้ยวที่ไม่มีทางเดิน มีบ้านเรือนที่ก่อขึ้นอย่างหยาบๆ เรียงรายอยู่สองข้างทาง เนื่องจากเลยเวลาอาหารเย็นไปแล้ว พวกเขาจึงพบกับกลุ่มวัยรุ่นที่ร้องเพลง หัวเราะ และพูดเล่นกันอย่างหยาบคาย ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นสิ่งเตือนใจอันเจ็บปวดสำหรับซิมอนถึงช่วงวัยเยาว์ของเขาเมื่อไม่นานนี้ ซึ่งเขาก็อยากจะลืมให้หมด

ซีมอนไม่ไว้ใจเอฟิอัลทีส แต่แผนการอันชาญฉลาดที่เอฟิอัลทีสวางไว้ต่อหน้าเขานั้นไม่อาจต้านทานได้ เมื่อพวกเขาเดินผ่านประตูที่เปิดอยู่ ได้เห็นชีวิตภายในชั่วครู่หรือได้ยินบทสนทนาสั้นๆ ซีมอนก็เกิดอารมณ์ที่รื่นเริง สักวันหนึ่งเขาอาจจะมีอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของผู้คนเหล่านี้และนำชื่อของเขาไปไว้บนริมฝีปากของพวกเขา และกล่าวสรรเสริญและเคารพชื่อของเขา!

เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ทางเข้าแห่งหนึ่ง ก็มีเด็กหญิงน่ารักคนหนึ่ง อายุประมาณ 10 ขวบ นั่งอยู่บนธรณีประตู พร้อมกับอุ้มทารกน้อยไว้ในอ้อมแขน ซีมอนหยุดชะงัก เพราะเขามักจะถูกดึงดูดเข้าหาเด็กๆ อย่างไม่อาจต้านทานได้ และดึงผ้าคลุมที่คลุมหน้าทารกน้อยออกไป

151

“โอ้” เขาหัวเราะขณะโน้มตัวไปเหนือร่างเล็กๆ ของหญิงสาว “ดูสิ เอฟิอัลทีส ผู้ที่จะเป็นพลเมืองของเอเธนส์ในอนาคต และใครจะรู้” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ความเป็นไปได้ต่างๆ มากมายรออยู่ในมัดชีวิตเล็กๆ นั้น ชื่ออะไรนะเด็กน้อย” บีบแก้มของเด็กสาว “ชื่อที่ดีหมายถึงการเริ่มต้นชีวิตที่ดี”

ดวงตาสีน้ำตาลของหญิงสาวเป็นประกายอย่างภาคภูมิใจ “เราได้ตั้งชื่อให้เขาอย่างวิเศษมาก ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้วในเอเธนส์ เราเรียกเขาว่าธีมิสโทเคิลส์”

เอฟิอัลตีสหัวเราะออกมาอย่างตรงไปตรงมาและดึงเสื้อคลุมของซีมอน “มาเถอะ” เขากล่าว “เราต้องรีบไปทำธุระตั้งชื่อพลเมืองที่ยังไม่เกิดของแอตติกา”

บ้านของลีโอโบเตสเป็นหลังสุดท้ายก่อนที่ถนนจะขยายออกไป โดยที่ซอยอื่นอีกสี่เลนซึ่งเปรียบเสมือนนิ้วมือของมือมาบรรจบกันที่ต้นปาล์ม และที่เรียกกันว่า “ต้นปาล์ม” นั้นเป็นจัตุรัสเล็กๆ ที่มีการตกแต่งอย่างสวยงามด้วยสถานที่ดื่มเครื่องดื่มที่วิจิตรบรรจง ชายทั้งสองไปดื่มน้ำที่บ่อน้ำก่อนจะหาทางเข้าบ้านของลีโอโบเตส เจ้าของบ้านมาเคาะประตูบ้านของพวกเขาเอง

เป็นเรื่องแปลกที่บางครั้งเรารู้สึกไวต่อความใกล้ชิดของธรรมชาติที่น่าพอใจหรือเป็นปฏิปักษ์อย่างยิ่ง แม้ว่าจะมองไม่เห็นหรือได้ยินก็ตาม ความรู้สึกขยะแขยงดังกล่าวเกิดขึ้นในขณะที่ซีมอนยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าของลีโอโบตีส จริงอยู่ที่เขาไม่เคยรักเอฟิอัลตีสมากนัก แต่มีเสน่ห์ที่ละเอียดอ่อนในกิริยามารยาทของชายหนุ่มรูปงามชาวกรีกที่ดึงดูดเหยื่อของเขาให้เข้ามาหาเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ลีโอโบตีสซึ่งไม่มีลักษณะนิสัยพื้นฐานใดๆ ไม่มี

152

ลีโอโบตีสเป็นชายร่างผอมมีเคราแหลมสีทรายและดวงตาสีฟ้าซีดที่ดูไม่ชัดเจน รูปลักษณ์ของเขาดูไม่น่าดึงดูดเลย และซิมอนรู้สึกว่าความทะเยอทะยานในอดีตของเขาจะเหี่ยวเฉาลงทุกครั้งที่เขาพยายามสบตาเลี่ยงสายตาของเพื่อนแห่งเอฟิอัลตีสผู้นี้ ลีโอโบตีสเมื่อได้รับแจ้งถึงเหตุผลในการมาเยือนก็วางไวน์ไว้ต่อหน้าแขกของเขาและหลังจากดื่มเองแล้ว ก็ถูมือและจูบแขกของเขาขณะที่หันไปหาซิมอนซึ่งเขาเคยเห็นมาโดยตาว่าเป็นลูกชายของวีรบุรุษแห่งมาราธอน

“ผมเป็นพลเมืองผู้รักชาติและภักดี” เขากล่าวเริ่ม “และผมเชื่อในการส่งเสริมสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อเมืองอันเป็นที่รักของเรา และผมเชื่อเช่นเดียวกัน” เขาหยุดชะงักอย่างประทับใจ “ในการทำลายสิ่งที่เป็นภัยคุกคามต่อเอเธนส์ ธีมิสโทเคิลส์กำลังรอโอกาสที่จะขายเมืองของเราและอิสรภาพของผู้อยู่อาศัยให้กับผู้เสนอราคาสูงสุดเท่านั้น ผมรู้ได้อย่างไร ผมอยู่ใกล้เขาที่ซาลามิสและได้ยินข้อความที่เขาส่งโดยทาสของเขาไปยังกษัตริย์เปอร์เซียเพื่อปิดกั้นเรือกรีกในอ่าว”

“เป็นไปได้หรือไม่” ซีมอนถามด้วยความประทับใจอย่างยิ่ง “ว่าเขาส่งข่าวเช่นนั้นไปหาเซอร์ซีส?”

“ไม่เพียงแต่เป็นไปได้เท่านั้น” ลีโอโบเตสอุทาน “แต่มันเป็นข้อเท็จจริง ดังที่คุณทราบดีว่ามันก็เกิดขึ้นแล้ว” เขาสรุปด้วยท่าทีพึงพอใจ

“ใช่แล้ว มันสำเร็จแล้ว” ซีมอนยอมรับ “แต่พวกเราชนะไม่ใช่หรือ? ความหวาดกลัวเข้าครอบงำพวกเปอร์เซียเมื่อได้ยินเสียงสวดภาวนาอันดังของการต่อสู้และเสียงแตรจากกองทหารกรีก และในไม่ช้า เรือ เรือเปอร์เซีย ก็ชนกัน โดยที่พายของพวกมัน—”

“ใช่ ฉันรู้เรื่องทั้งหมดแล้ว” ลีโอโบทีสขัดจังหวะด้วยความใจร้อน “แต่ทั้งหมดนี้ขัดกับวิธีที่ธีมิสโทคลีสวางแผนไว้ และฉันเชื่อว่าจุดประสงค์ของการกระทำ ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ควรเป็นสาเหตุของการลงโทษผู้กระทำความผิด”

153

“หากความจริงเพียงพอที่จะตัดสินลงโทษเขาได้” ซิมอนกล่าว “ฉันก็เห็นด้วยกับคุณว่าแรงจูงใจในการกระทำมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง แต่คุณไม่คิดหรือว่าการเนรเทศเป็นการลงโทษที่รุนแรงมาก เว้นแต่ผู้กล่าวหาจะสามารถหาหลักฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดเพื่อเอาผิดผู้ถูกกล่าวหาได้”

ลีโอโบตีสยิ้มขณะที่เขากล่าวว่า “ท่านทราบถึงข้อกล่าวหาของเมดิซึมต่อเปาซาเนียสแล้ว การล่อลวงด้วยทรัพย์สมบัติและการปกครองแบบเผด็จการทางตะวันออกหลังจากที่เขาได้รับชัยชนะที่ปลาเตอาพิสูจน์ให้เห็นว่าน่าดึงดูดใจเกินไป เมื่อไม่นานมานี้ ทาสคนหนึ่งที่เขาส่งไปพร้อมกับข้อความถึงกษัตริย์เปอร์เซียเกิดความอยากรู้อยากเห็น และเมื่ออ่านเนื้อหาของจดหมายก็รู้ว่าเขาจะต้องถูกประหารชีวิตทันทีที่ส่งข้อความไป ผู้ส่งสารทุกคนก่อนหน้านี้ระหว่างเปาซาเนียสและเซอร์ซีสก็เผชิญชะตากรรมเดียวกันเพื่อรักษาความลับให้คงอยู่ ทาสคนนี้กลับไปยังกรีกและแจ้งให้เอฟอร์ทราบถึงการทรยศของเจ้านายของเขา”

“Pausanias ทำอะไร” Ephialtes ถาม เขารู้สึกหลงใหลเป็นอย่างยิ่งกับชะตากรรมของผู้ทรยศ

ลีโอโบตีสหันดวงตาซีดเผือดไปทางผู้ถาม และเมื่อผู้ถามตอบ เสียงของเขาฟังดูเหมือนคำตัดสินว่า “เมื่อวานนี้ พอซานิอัสหนีไปที่ศาลเจ้าโพไซดอน ซึ่งเขารู้สึกปลอดภัยจากความรุนแรงใดๆ”

ทั้งสามเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด ซีมอนก็ถามว่า “คุณเชื่อว่าธีมิสโทคลีสมีส่วนพัวพันกับแผนการของพอซาเนียสหรือไม่”

ลีโอโบตีสลังเลใจก่อนจะตอบ เขาไม่ชอบที่ไซมอนแสดงท่าทีลังเลที่จะยอมรับสิ่งที่เขา ลีโอโบตีส ชอบคิดว่าเป็นหลักฐานที่พิสูจน์ความผิดของธีมิสโทคลีส

154

เขาตอบเลี่ยงๆ ว่า "สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่ามนุษย์ทุกคนที่ลิ้มรสความสำเร็จในสนามรบและได้รับความโปรดปรานจากสาธารณชน เร็วหรือช้า จะต้องพ่ายแพ้ต่อความปรารถนาที่ไม่อาจดับได้ในความร่ำรวยและชื่อเสียงทางโลก ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าไหร่ก็ตาม"

“ตอนนี้ ไซมอนแตกต่างไปมาก” เอฟิอัลทีสกล่าวอย่างรวดเร็ว เพราะกลัวว่ากระแสการสนทนาจะเริ่มขัดกับจุดประสงค์ที่เขาขอความช่วยเหลือจากลีโอโบทีส “หากไซมอนสืบทอดตำแหน่งผู้นำชาวเอเธนส์ต่อจากธีมิสโทคลีส เขาจะไม่ยอมรับสินบนใดๆ”

“ไม่หรอก” ชายชราเห็นด้วย เขาเข้าใจความหมายของคำพูดของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว “มีผู้ชายบางคนที่รู้โดยสัญชาตญาณว่าเหนือกว่าการกระทำเช่นนั้น”

เมื่อรู้สึกว่าคำพูดนี้เหมาะสมที่ซิมอนจะพิจารณา เขาจึงลุกขึ้นและเติมไวน์ลงในแก้วเปล่าอีกครั้ง

“แล้วคุณคิดอย่างไรที่ฉันควรทำอย่างไร” ซีมอนถามหลังจากที่ดื่มจนหมดถ้วยแล้ว

“ไม่มีอะไรจะทำในตอนนี้นอกจากพูดเล่น” ลีโอโบตีสตอบ “คุณเป็นที่นิยมและมีอิทธิพล คำพูดของคุณเพียงคำเดียวก็มีความหมายมากกว่าคำพูดยาวๆ ของเอฟิอัลตีสหรือตัวฉันเองถึงสองเท่า”

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าอิทธิพลของฉันจะถูกรับรู้ได้” ซิมอนถามขณะที่เขากำลังจะออกไป

“ชายหนุ่มที่รัก” ลีโอโบตีสตอบ และน้ำเสียงของเขาฟังดูไพเราะ ในขณะเดียวกัน เขาก็หันกลับไปพยักหน้าให้เอฟิอัลตีสอย่างเข้าใจ “หลายคนคาดหวังในตัวคุณในฐานะลูกชายของทหารกล้า ชื่อของคุณเป็นที่พูดถึงของใครหลายคน และมีผู้ชายเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ยืนหยัดระหว่างคุณกับความสำเร็จสูงสุดของมนุษย์ ฉันต้องพูดอะไรอีกไหม”

155

บทที่ ๒๐

เขตของธีมิสโทคลีส

“พูดถึงความหายนะของคุณโดยไม่ต้องถอนหายใจ

เพราะเจ้าคืออิสรภาพในปัจจุบันและเป็นชื่อเสียง

หนึ่งในไม่กี่ชื่อที่เป็นอมตะ

ที่ไม่ได้เกิดมาเพื่อตาย”

ฟิตซ์-กรีน ฮัลเล็ค

ตามคำร้องขอของวีรบุรุษแห่งซาลามิส ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากธีมิสโทคลีสเอง โซไพรัสจึงไปที่บ้านของบุคคลผู้นั้น ทั้งสองมักพบกันในที่สาธารณะบ่อยครั้ง และตั้งแต่นั้นมา โซไพรัสก็ได้รับอิทธิพลจากคำพูดแรกๆ ที่ได้ยินจากริมฝีปากของเอสคิลัส ซึ่งเป็นการสรรเสริญธีมิสโทคลีส นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็มองการกระทำและคำพูดของนักการเมืองผู้นั้นด้วยความเห็นชอบ

คนรับใช้คนหนึ่งรับเขาเข้าห้องรับรองและพาเขาผ่านประตูทางเข้าที่เปิดเข้าไปในห้องอาบแดดที่สดใสและร่าเริง ชายคนนั้นยืนกอดอกและก้มศีรษะอย่างเคลิบเคลิ้ม เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันกลับไปอย่างรวดเร็วและทักทายโซไพรัสด้วยมือที่เหยียดออก

“ยินดีต้อนรับ เพื่อนหนุ่มของฉัน” เขาร้องด้วยความยินดี “เจ้ามาในเวลาที่ความเป็นเพื่อนที่ร่าเริงเป็นสิ่งที่ต้องการอย่างยิ่ง ราวกับว่าความกังวลของประเทศชาติยังไม่พอ เหล่าเทพยังมอบความทุกข์ใจส่วนตัวให้กับข้ามากเกินกว่าที่ควรจะเป็น”

156

โซไพรัสนั่งลงในห้องที่มีแสงแดดส่องถึงและสำรวจการเจริญเติบโตอันเขียวชอุ่มของพืชเมืองร้อนในกระถาง

“เราไม่ควรรู้สึกเศร้าโศกที่นี่เลย” เขากล่าว “แต่จงบอกฉันว่าสิ่งใดที่ทำให้คุณธีมิสโทคลีสกังวล”

“ก่อนอื่น ฉันจะเล่าให้คุณฟังถึงความกังวลทางการเมืองของฉัน แม้ว่าคุณอาจจะมีความคิดเห็นเหมือนกับอดีตเพื่อนของฉันหลายคนก็ตาม และสามารถคาดเดาสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดได้”

“ฉันไม่รู้แน่ชัดว่าคุณต้องการพูดอะไร แต่ฉันคิดว่ามันอาจเกี่ยวกับกระแสความนิยมที่เปลี่ยนไปต่อต้านคุณ”

“ใช่แล้ว นั่นคือจุดต่ำสุดของความเศร้าโศกของฉัน ครั้งหนึ่ง” ที่นี่เสียงของธีมิสโทคลีสสั่นเครือและเขาไม่สามารถพูดต่อได้สักครู่ “ครั้งหนึ่งฉันได้รับเกียรติอย่างยิ่งใหญ่และสมควรได้รับ โซไพรัส อย่าคิดว่าฉันเป็นคนโอ้อวดที่พูดแบบนั้น แต่คุณจะจำความโปรดปรานที่เอเธนส์ทั้งหมดมอบให้ฉันหลังจากซาลามิสได้ ฉันหวังอย่างจริงใจว่าเมืองที่รุ่งโรจน์ที่สุดแห่งนี้จะเจริญรุ่งเรืองต่อไป และยังคงเป็นเช่นนั้น แต่ศัตรูส่วนตัวได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความไม่ไว้วางใจ และตอนนี้เพื่อนเก่าก็ผ่านหน้าฉันไปโดยไม่สนใจและมองด้วยความไม่ไว้วางใจมากมาย ฉันไม่ได้ขัดขวางสปาร์ตาที่ทะเยอทะยานเกินไปหรือ ตอนนี้ประชาชนเริ่มเรียกร้องให้คนหนุ่มขึ้น ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเรื่องดีและเป็นธรรมชาติ แต่ชายหนุ่มคนนี้สนับสนุนพันธมิตรกับสปาร์ตา และยังเถียงว่าข้อตกลงดังกล่าวจะเป็นประโยชน์กับเรา ชายหนุ่มคนนี้ คุณรู้จักเขาไหม” ธีมิสโทคลีสถามด้วยความกระตือรือร้น

“ฉันคิดว่าคุณหมายถึงซีมอน ลูกชายของมิลเทียเดส ไม่ใช่เหรอ”

“เหมือนกัน” ธีมิสโทคลีสร้องออกมา “ลูกของคนชั่วร้ายตัวจริง แล้วจะหวังอะไรได้!”

157

“โดยส่วนตัวแล้ว ฉันชื่นชมไซมอน” โซไพรัสกล่าวอย่างเงียบๆ “เขาเป็นนักรบอย่างแท้จริง และฉันเห็นด้วยกับแผนการแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือต่อจากอาริสไทดีส”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นศัตรูกับฉันเหมือนกัน!” ชายชราตะโกนอย่างร้อนรน “ฉันเคยคิดว่ามิตรภาพของคุณเป็นความจริงที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง แต่ฉันก็รู้ว่าไม่มีอะไรที่เรียกว่าความคงเส้นคงวาของมนุษย์”

โซไพรัสรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง “ข้าพเจ้าไม่สงสัยในความจริงใจของท่านในการรับใช้เอเธนส์เลยแม้แต่นาทีเดียว และในสมัยของซาลามิส นโยบายของท่านก็ชาญฉลาดและช่วยกรีกให้รอดพ้นจากชะตากรรมอันน่าเศร้า แต่สภาพการณ์ได้เปลี่ยนไปตั้งแต่พลาเทีย”

“ท่านรู้หรือไม่” นักการเมืองผู้เอนกายไปหาเพื่อนหนุ่มของเขาแล้วพูดเสียงต่ำลง “ว่ามีบางคนที่ไม่เชื่อฉันที่ซาลามิสและพร้อมที่จะเชื่อว่าแผนการของฉันในการบังคับให้ชาวกรีกสู้รบเป็นการกระทำที่มุ่งหวังจะเอื้อประโยชน์ต่อศัตรู หากชาวเปอร์เซียได้รับชัยชนะในตอนนั้น ชะตากรรมของฉันคงถูกกำหนดไว้แล้ว”

“เอเธนส์เข้มงวดเกินไป วิจารณ์เกินไป” ธีมิสโทคลีสพูดต่อด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “เพราะคนอย่างมิลเทียดีสและพอซาเนียสกลายเป็นคนหยิ่งยโสและเห็นแก่ตัวหลังจากมาราธอนและพลาเทีย พวกเขาจึงคิดว่าฉันต้องทำแบบเดียวกันหลังจากซาลามิส สันนิบาตเดลีที่เสนอโดยไซมอนจะกีดกันชาวเทสซาเลียนและอาร์ไกฟ์ออกไป ซึ่งคุณคงรู้ว่าทั้งสองเป็นมิตรต่อเรา และจะแทนที่ด้วยพันธมิตรของสปาร์ตา จิตวิญญาณของชาติที่ทำให้กรีกมีอำนาจเหนือดาริอัสและเซอร์ซีสหลายล้านคนต้องฟื้นคืนชีพอีกครั้ง! โอ้ เอเธนส์ตาบอดชั่วขณะ ตาบอด และตอนนี้ฉันไม่มีอำนาจที่จะช่วยเธอได้แล้ว! เจ้ายังเด็ก โซไพรัส เจ้าจะไม่ต่อสู้กับสมาพันธ์นี้และล้างมลทินให้ชื่อข้าจากความสงสัยเรื่องการวางแผนกับเปอร์เซียหรือ? จงตามหาลีโอโบทีส ศัตรูเก่าของครอบครัวข้า และขัดขวางไม่ให้เขากล่าวหาข้าว่าเป็นผู้ทำลายล้างศาสนา จงทำสิ่งนี้ เพื่อนข้า และทำทุกอย่างที่ข้าทำได้ ข้าจะทำให้เจ้า”

158

“ฉันจะทำเท่าที่ทำได้” โซไพรัสตอบอย่างจริงจัง จากนั้นเปลี่ยนเรื่องแล้วพูดว่า “คุณคงเคยได้ยินเรื่องชะตากรรมของพอซาเนียสมาบ้างแล้วใช่ไหม”

“ฉันนึกภาพออกว่ามันคืออะไร แต่ฉันไม่เคยได้ยิน”

“ก่อนมาที่นี่ ฉันได้รับแจ้งว่าความอดอยากในวิหารของโพไซดอนทำให้ชีวิตอันแสนทุกข์ยากของเขาสิ้นสุดลง ดังที่คุณทราบ มีการสร้างกำแพงรอบวิหารและมีทหารติดอาวุธประจำการอยู่ข้างนอก คอยเฝ้าดูทั้งกลางวันและกลางคืน ก่อนที่จุดจบจะมาถึง เขาถูกพาออกมาในที่โล่งเพื่อตาย เพื่อไม่ให้วิหารแปดเปื้อน” โซไพรัสกล่าว

“โอ้ น่าสงสารพอซาเนียส!” ธีมิสโทคลีสร้องออกมา “คนพวกนั้นช่างใจร้ายเหลือเกินที่คิดร้ายต่อพวกเรา! เจ้ามีความผิดตามข้อกล่าวหา แต่ข้าไม่ใช่พระเจ้า!”

โซไพรัสรู้สึกประทับใจอย่างยิ่งกับความเศร้าโศกของธีมิสโทคลีส เขาสอดมือเข้าไปในเสื้อตัวนอกและฉีกเครื่องรางที่ห้อยอยู่บนโซ่เส้นเล็กออกจากคอของธีมิสโทคลีส จากนั้นจึงยัดเครื่องรางนั้นเข้าไปในมือของธีมิสโทคลีสที่ตกตะลึงแล้วกระซิบอย่างรีบร้อนว่า “ฉันหวังว่าเจ้าจะไม่ต้องใช้มัน แต่ถ้ามันจำเป็น เจ้าจะได้รับการต้อนรับที่ราชสำนักของเซอร์ซีสหรือผู้สืบทอดของเขาที่เปอร์เซโปลิสหรือซูซา”

เมื่อโซไพรัสพูดจบก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ในห้องข้างเคียง และไม่นานหลังจากนั้น ลาดิซก็เข้ามา เมื่อเห็นคนอื่นอยู่ เธอจึงหันหลังและจะถอยออกไปหากโซไพรัสไม่ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับพูดว่า “ลาดิซ คุณลืมผู้ช่วยชีวิตของคุณไปแล้วหรือไง”

159

เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าของเธอก็สว่างขึ้นด้วยรอยยิ้มอันน่าพอใจ “ฉันลืมชื่อของคุณไปแล้ว แต่ฉันบอกธีมิสโทคลีสหลายครั้งเกี่ยวกับความกล้าหาญของคุณ”

ชายทั้งสองจ้องมองด้วยความพอใจแบบชายชาตรีในดวงตาสีเทาที่ยิ้มแย้มของหญิงสาวที่มองออกมาจากใต้รัศมีของแสงแดดและผมสีทองแดง

“ดังนั้น โซไพรัสคือผู้ช่วยชีวิตของคุณ!” ธีมิสโทคลีสอุทาน “และเขาเป็นชาวเปอร์เซีย!”

“คุณควรใช้กาลอดีตตรงนั้นนะ เพื่อนของฉัน” โซไพรัสพูดด้วยอารมณ์ “เพราะฉันเป็นคนเอเธนส์ที่ภักดีและมั่นคงมาโดยตลอด นับตั้งแต่มาซิสตีอุสเพื่อนของฉันเสียชีวิต”

เมื่อเอ่ยถึงชื่อของชาวเปอร์เซีย ลาดิซก็หันหน้าออกไปเพื่อซ่อนน้ำตาที่คลอเบ้า เธอนั่งเงียบๆ ในขณะที่โซไพรัสเล่าเรื่องการเปลี่ยนแปลงของเขา เมื่อพูดจบ ธีมิสโทคลีสก็วางมือบนไหล่ของเด็กหนุ่ม

“คุณคู่ควรกับเชื้อสายเอเธนส์ของคุณ หากคุณสามารถช่วยฉันให้พ้นจากชะตากรรมที่เลวร้ายอย่างที่ลาดิซขู่ไว้ได้ ในความเห็นของฉัน คุณจะเป็นรองเพียงซูสเท่านั้น”

ชายหนุ่มกล่าวอย่างจริงใจว่า “ผมจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ และจะเริ่มต้นจากซิมอน เพื่อนของผมที่พูดมากเกินไปในช่วงนี้”

หลังจากที่โซไพรัสจากไป ธีมิสโทเคิลส์หันไปหาเด็กในความดูแลของเขาและวางมือบนผมที่สดใสของเธอแล้วกล่าวว่า "ข้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากเจ้าได้รับความโปรดปรานในสายตาของโซไพรัสหนุ่มคนนี้"

160

เลดีซหน้าแดงด้วยความสับสนอย่างเจ็บปวดขณะตอบว่า “ฉันรู้สึกว่าไม่มีใครสามารถแทนที่มาซิสติอุส กษัตริย์เปอร์เซียผู้กล้าหาญของฉันได้สักพักแล้ว นอกจากนี้ ฉันยังได้ยินข่าวลือว่าโซไพรัสจะแต่งงานกับลูกสาวของปาสิเคิลด้วย”

ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขา ทันใดนั้น ธีมิสโทคลีสก็พูดอย่างดุเดือดว่า “ตราบใดที่ซิมอนยังอยู่ห่างจากคุณ ฉันไม่สนใจว่าใจของคุณจะหันไปหาใคร แม้ว่าจะเป็นลูกชายของอริสไทด์ คู่แข่งที่เกลียดชังของฉันก็ตาม!”

“พ่อ คุณเป็นแบบนั้นกับฉันมาตั้งแต่สมัยพลาเทียแล้ว” ลาดิซพูดด้วยริมฝีปากสั่นระริกด้วยอารมณ์ “ฉันสงสัยว่าความเกลียดชังที่ซีมอนมีต่อคุณจะไม่ถูกทำให้รุนแรงขึ้นเพราะความเย็นชาของฉันที่มีต่อเขาหรือ คุณไม่นึกเลยหรือว่าเขาอาจคิดว่าคุณคนเดียวที่ต้องรับผิดชอบต่อความล้มเหลวในการฟ้องร้องของเขา ถ้าฉันยอมรับความสนใจของเขา ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เขาจะหยุดความพยายามที่จะทำให้ชาวเอเธนส์ต่อต้านคุณใช่หรือไม่”

“เป็นไปได้นะ ลาดิซ” นักการเมืองกล่าวอย่างเศร้าใจ “แต่ฉันจะไม่ยอมให้คุณเสียสละความสุขของคุณเพื่อฉันเด็ดขาด คุณยังเด็ก ในขณะที่ฉัน—บางทีมันอาจจะดีกว่าก็ได้!”

เด็กสาวสัมผัสมือของพ่อบุญธรรมของเธอด้วยความรักและความอ่อนโยนขณะกล่าวว่า: “แต่จะเป็นอย่างไร ถ้าฉันพบว่าฉันรักเขา แต่ลังเลที่จะพูดออกไปก่อน ทั้งที่ฉันรู้ว่าคุณเกลียดเขาอย่างมีเหตุผล!”

161

วีรบุรุษแห่งซาลามิสวางมือของเขาไว้ใต้คางของหญิงสาวและเงยหน้าของเธอขึ้นจนกระทั่งเขาสามารถมองดูดวงตาที่พยายามปกปิดตัวเองไว้ภายใต้ขนตาที่ยาวสยาย แววตาของเขาเหมือนจะทะลุผ่านส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณของเธอ เธอพยายามดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยตัวเองจากสายตาที่จ้องมองเธออยู่ ขณะที่เธอร้องอ้อนวอนอย่างอ้อนวอน: “เชื่อฉันเถอะ ธีมิสโทคลีส คุณไม่เห็นหรือว่าฉันสามารถแต่งงานกับชายที่ฉันรักและปลดปล่อยคุณจากความอับอายที่คุกคามคุณ”

แขนของชายคนนั้นพับลงข้างลำตัวและศีรษะอันแข็งแกร่งของเขาก้มลงที่หน้าอก ลาดิซก้าวออกไปพร้อมรอยยิ้มเพราะเธอรู้ว่าท่าทีของเขาแสดงถึงความยอมแพ้

162

บทที่ ๒๑

ในเงาของอะโครโพลิส

“โอ้ แต่เรายังเชื่อว่ามีบางอย่างที่ดี

จะเป็นเป้าหมายสุดท้ายของความเจ็บป่วย

ต่อความเจ็บปวดของธรรมชาติ บาปแห่งเจตจำนง

ข้อบกพร่องแห่งความสงสัยและรอยเปื้อนของเลือด”

เทนนิสัน

โซไพรัสกล่าวอำลาธีมิสโทคลีสและลาดีซและเดินกลับเข้าบ้านของปาซิเคิลอย่างเหม่อลอย เนื่องจากยังเป็นเวลาบ่ายแก่ๆ เขาจึงตัดสินใจเดินไปที่อะโครโพลิสเพื่อดูสมบัติที่ปล้นมาจากสงครามครั้งก่อนซึ่งจัดแสดงอยู่ที่นั่นอีกครั้ง โซไพรัสคิดจะเลี่ยงถนนที่พลุกพล่านซึ่งผ่านหน้าโรงละครไดโอนีซัส จึงมองหาด้านที่ร่มรื่นแต่ไม่มีใครอยู่ของอะโครโพลิส เขาหยุดชะงักเมื่อได้ยินเสียงสนทนาที่แทรกด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ เสียงที่คุ้นเคยในเสียงหนึ่งทำให้เขาเดินต่อไปอย่างระมัดระวัง

คอรินนา ลูกสาวของพาสิเคิล นั่งอยู่บนขอบกำแพงสูงของอะโครโพลิสซึ่งปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยที่ก่อตัวเป็นฉากหลังทางศิลปะ โซไพรัสจ้องมองด้วยความประหลาดใจอย่างเงียบๆ เพราะหญิงสาวเจ้าชู้คนนี้ดูเหมือนคอรินนาคนใหม่ ไม่ใช่พี่สาวของยูเมทิสผู้เคร่งขรึม หรือคู่หมั้นของศิลปิน โพลีกโนตัส ชายหนุ่มหน้าตาสวยสะโอดสะองซึ่งยืนพิงขอบกำแพงและจ้องมองหญิงสาวด้วยความสนใจอย่างแน่วแน่คือคนแปลกหน้าสำหรับโซไพรัส ท่าทางที่กล้าหาญของเขาทำให้โซไพรัสไม่พอใจอย่างยิ่ง และเขาตัดสินใจที่จะอยู่ที่เดิมและสืบหาเจตนาของคนแปลกหน้าที่มีต่อคอรินนา

163

ผ้าคลุมศีรษะของคอรินนาเป็นผ้าลายปักที่สวยงาม เมื่อหญิงสาวสะบัดศีรษะกลับไปข้างหลังด้วยความหัวเราะ ผ้าคลุมก็หลุดออกและร่วงลงพื้น ชายหนุ่มหยิบมันขึ้นมา สะบัดฝุ่นออก แล้วส่งคืนให้เจ้าของ คอรินนารับมันด้วยความยินดีและขอบคุณชายหนุ่มอย่างอบอุ่นที่รับรองกับเธอว่าเขาจะยินดีให้บริการเธออย่างจริงใจสักวันหนึ่ง

โซไพรัสเฝ้าดูทั้งสองคนอยู่พักหนึ่งและกำลังจะสรุปว่าบางทีมันอาจเป็นการเกี้ยวพาราสีที่ไม่เป็นอันตราย แต่จู่ๆ ใบหน้าของชายคนนี้ก็สูญเสียความร่าเริงและมีท่าทีจริงจัง ในขณะที่ดวงตาของเขากลับเป็นประกายด้วยแสงแห่งความใคร่

“คำเชิญของฉันเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วไม่ใช่เรื่องตลกเลย คอรินนา คุณจะไปกับฉันที่นากซอสในคืนที่สองของพระจันทร์เต็มดวงครั้งหน้าไหม คุณจะเป็นราชินีแห่งที่นั่น สาวงามผู้มีผมสีน้ำตาลแดงเป็นมงกุฎ”

คอรินนาถอยหนีจากท่าทางที่กระตือรือร้นเกินไป

“ไม่ ฉันไม่สามารถทำอย่างนั้นได้ พ่อแม่ของฉัน พี่สาวของฉัน และโพลีกโนตัส” เธอกล่าวพร้อมหน้าแดง “คงจะตกใจมาก”

“อย่าให้พวกเขารู้” ชายผู้นั้นยืนกราน “คุณไม่มีเพื่อนที่ป่วยที่อาจจะมาเยี่ยมในคืนนั้นบ้างหรือ”

สาวใช้ลังเล “ขอเวลาคิดก่อนนะ คุณบอกว่าจะมีสาวๆ คนอื่นด้วยและพิธีก็สวยงามมากเหรอ”

164

“ใช่แล้ว” เขาร้องออกมาอย่างกระตือรือร้นและวางมือบนมือของเธอ “จะมีคนอื่นอีก แต่ไม่มีใครน่ารักเท่าคุณ! ส่วนศิลปิน เขาจริงจังเกินกว่าจะสนุกกับชีวิต กับเขา คอรินนา คุณคงกลายเป็นหญิงชราในไม่ช้านี้ แต่ฉันแตกต่างออกไป ฉันสนุกกับชีวิตและทำให้ฉันมีความสุขได้มากจนเทศกาลไดโอนีซัสจะเป็นเหตุการณ์ในชีวิตของคุณที่คุณจะไม่มีวันลืม”

“ฉันจะพยายามจัดการให้เรียบร้อยก่อน แล้วฉันจะไปพบคุณที่ไหน”

“ที่ท่าเรือปิเรอุส หนึ่งชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ขึ้น”

โซไพรัสไม่จำเป็นต้องได้ยินอะไรอีกต่อไป เขาลังเลใจระหว่างการบอกเล่าให้พ่อแม่ของเด็กสาวฟังถึงสิ่งที่เขาได้ยิน และอีกทางหนึ่ง เขาไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไปที่นากซอสเองโดยที่เธอไม่รู้ตัวในฐานะผู้ปกครองของเธอ หลังจากถกเถียงถึงปัญหาตลอดทางกลับบ้าน เขาก็ตัดสินใจเลือกแผนหลังซึ่งดีกว่า เพราะอาจช่วยให้พาสิเคิลและคลีโอไดซ์ไม่ต้องผิดหวังและอับอาย

ในวันถัดจากเหตุการณ์ในบทก่อนหน้า ซีมอนได้รับข้อความที่ทำให้เขาสงสัยในความแม่นยำของการมองเห็นของเขา จดหมายนั้นมาจากลาดิส ผู้เป็นลูกบุญธรรมของธีมิสโทคลีส ซึ่งขอให้เขาไปพบเธอในช่วงบ่ายแก่ๆ ที่เชิงเขาที่มีมอสปกคลุมทางด้านตะวันออกของอะโครโพลิส ซีมอนเชื่อว่านั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความฝันที่เขาจะตื่นขึ้นมาพบกับความเป็นจริงที่น่าสังเวช เขาจึงรีบวิ่งไปยังสถานที่นัดพบของเขาด้วยหัวใจที่เต้นแรง สายตาของเขาอาจยังหลอกหลอนเขาอยู่ แต่ลาดิสยืนอยู่ที่เชิงเขาโดยมีร่างของเธอสวมชุดสีฟ้าอ่อนที่เผยให้เห็นเส้นสายที่งดงามของร่างกายของเธอ แม้ว่าจะยังปกปิดไว้ก็ตาม เธอคือผู้ที่สามารถพาเขาขึ้นไปบนยอดเขาโอลิมปัสหรือผลักเขาลงไปสู่ห้วงลึกของฮาเดส ความปรารถนาที่จะอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนถูกควบคุมไว้ เขาจึงแสดงท่าทางสงบและสง่างามขณะเดินเข้าไปหาพร้อมกับพูดว่า “ฉันอยู่ที่นี่เพื่อตอบรับคำเรียกของคุณ ลาดิเซ และฉันพร้อมให้บริการคุณ”

165

นางเงยหน้าขึ้นไปหาเขา ดวงตาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ของความรักหรือความเกลียดชัง ขณะที่นางตอบว่า “ฉันมาที่นี่เพียงเพื่อบอกว่า หากคุณหยุดพยายามที่จะนำการขับไล่ธีมิสโทคลีสออกไป และพยายามแก้ไขความชั่วร้ายที่คุณได้ทำไปแล้ว ฉันจะกลายเป็นภรรยาของเขา มิฉะนั้น การตัดสินใจของฉันเกี่ยวกับการแต่งงานระหว่างเราก่อนหน้านี้จะไม่เปลี่ยนแปลง”

ซีมอนไม่สามารถสงสัยความจริงของความรู้สึกของเขาได้อีกต่อไป สาวน้อยผู้แสนสวยที่เขารักใคร่ได้มอบร่างกายและจิตวิญญาณให้กับเขา แต่เพื่อแลกกับอะไรล่ะ? ใช่แล้ว ถ้าเขาหยุดความพยายามที่จะขับไล่ชายคนหนึ่งที่ยืนระหว่างเขากับจุดสูงสุดของชื่อเสียงและโชคลาภซึ่งเพิ่งปรากฏขึ้นเหนือเขาเมื่อไม่นานนี้ให้พ้นสายตาไปได้ เขามองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ชั่วขณะหนึ่ง จิตใจของเขาดูสับสนวุ่นวาย เอเธนส์หรือลาดิเซ เมืองหรือสาวใช้ ชื่อเสียงหรือความสุขในชีวิตแต่งงาน! เขารู้สึกได้ถึงเลือดที่เต้นระรัวที่ขมับของเขา ในขณะที่ดูเหมือนนานชั่วนิรันดร์กว่าที่เขาจะพูดได้

166

รอบๆ ตัวเขาเต็มไปด้วยเมืองที่เขารัก เมืองที่พ่อของเขาต่อสู้และเสียชีวิต เมืองที่เขาเคยอยู่อาศัยในวัยเยาว์และที่พักพิงสำหรับความทะเยอทะยานที่เติบโตขึ้นของเขา ตรงหน้าเขา มีหญิงสาวยืนอยู่ซึ่งกำลังพยายามช่วยเหลือเธอ แต่เพื่อนของเขากลับต้องเสียสละชีวิตของเขาไป การแก้แค้นเธอเพราะเขาไม่สามารถปลุกความรักที่เขาปรารถนาไว้ในใจของเธอได้ ทำให้เขาต้องฟังคำพูดของเอฟิอัลทีสเป็นอันดับแรก ต่อมาความทะเยอทะยานอีกประการหนึ่งก็เกิดขึ้น ซีมอนก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับร้องออกมาเพื่อแสดงถึงการตระหนักถึงอิสรภาพหลังจากถูกจองจำมาเป็นเวลานาน และโอบกอดร่างไร้อารมณ์ของลาดิซไว้ในอ้อมแขน

167

บทที่ 22

จดหมายจากซิซิลี

“...ช่างงดงามเหลือเกิน

งดงามอย่างสูงส่งเจ้าลอยล่อง

สูงขึ้นไปในอากาศที่ว่างเปล่า! คุณดูมีกำลังใจขึ้น

จากพื้นพิภพทั้งมวลและเหมือนเกาะที่ลอยอยู่

ไปสู่สวรรค์ หิมะอันนิรันดร์ช่างบริสุทธิ์เพียงใด

นั่นคือมงกุฎของคุณ!”

เจมส์ เกตส์ เพอร์ซิวาล

นับตั้งแต่ที่โซไพรัสได้พบกับหญิงสาวที่เขาช่วยมาจากทหารเปอร์เซียอีกครั้ง เขาก็ไม่สามารถนึกถึงอะไรอย่างอื่นได้อีก เธอเติมเต็มความคิดในจิตสำนึกของเขา และในตอนกลางคืน เขาก็ฝันถึงเธอ แต่เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับยูเมทิส ซึ่งดูเหมือนจะรักเขาอย่างทุ่มเท งานแต่งงานถูกเลื่อนออกไปจากจุดสิ้นสุดของการเฉลิมฉลองปริศนาเป็นคืนที่สามของพระจันทร์เต็มดวง

ความคิดหนึ่งเกิดขึ้นกับ Zopyrus ขณะที่เขากำลังคัดลอกต้นฉบับให้ Pasicles ในห้องสมุดในช่วงบ่ายหลังจากที่เขาแอบฟังเสียงคนเหล่านั้นใกล้กับอะโครโปลิส หากมีการจัดพิธีแต่งงานในคืนก่อนหน้านั้นหนึ่งคืน นั่นคือคืนที่สองของพระจันทร์เต็มดวง Corinna จะไม่สามารถไปที่ Naxos กับคนแปลกหน้าได้ เพราะเธอจะต้องไปร่วมงานแต่งงานของน้องสาวของเธอ ความคิดดังกล่าวเพิ่งสร้างความประทับใจให้กับเขาในฐานะวิธีที่ดีที่สุดในการช่วยชีวิต Corinna เมื่อ Pasicles เข้ามาในห้องสมุดและส่งจดหมายให้ Zopyrus ซึ่งมีตราประทับของ Hiero จอมเผด็จการแห่ง Syracuse อยู่ด้านนอก

168

“ท่านรู้หรือไม่” ชายหนุ่มร้องด้วยความยินดี “จดหมายฉบับนี้มาจากเอสคิลัส ท่านจะไม่นั่งลงฟังหรือ?”

“ไม่ใช่ตอนนี้” ปาสิเคิลตอบ “ฉันมาเพียงเพื่อมอบจดหมายให้กับคุณและบอกคุณว่าการเขียนบทเพลงสรรเสริญผู้ชนะการแข่งขันกีฬาที่นีเมียนครั้งล่าสุดทำให้ฉันต้องไปที่อาร์โกลิสทันที และเป็นไปไม่ได้เลยที่ฉันจะกลับมาจนกว่าจะถึงวันแต่งงานของคุณกับยูเมทิส”

“โอ้” โซไพรัสร้องออกมาด้วยความตกตะลึงอย่างไม่ปิดบัง “คุณมาล่วงหน้าหนึ่งวันไม่ได้หรือไง เพราะฉันอยากเลื่อนวันไปหนึ่งวัน”

ปาสิเคิลส์กล่าวว่าความผิดหวังของโซไพรัสเกิดจากความใจร้อนต่อการแต่งงานที่กำลังจะเกิดขึ้น และวางมือที่เหมือนพ่อไว้บนไหล่ของเขาด้วยรอยยิ้มขณะกล่าวว่า “วันหนึ่งสั้นเมื่อเทียบกับความเป็นนิรันดร์ ลูกชายของฉัน และฉันต้องรีบกลับมาที่นี่ในคืนที่สามของพระจันทร์เต็มดวง ลาก่อนและฝากความคิดถึงไปยังพี่ชายของฉัน กวี เมื่อคุณเขียนจดหมาย”

“วันหนึ่ง!” โซไพรัสคิด “ใช่แล้ว มันสั้นเมื่อเทียบกับความเป็นนิรันดร์ แต่บางครั้ง วันหนึ่งจะกำหนดว่าเราจะใช้ชีวิตนิรันดร์อย่างไร!”

เขาหยิบกระดาษที่ Pasicles นำมาให้โดยไม่ตั้งใจ จากนั้นก็แกะผนึกแล้วอ่าน:

“ถึง Zopyrus ที่บ้านของกวี Pasicles ในเอเธนส์ ขอส่งคำทักทายจาก Aeschylus ณ ราชสำนักของ Hiero ที่ Syracuse:

169

“เจ้าอยู่ในความคิดของฉันมาเป็นเวลานานตั้งแต่ฉันออกจากดินแดนอันสวยงามของเรา ฉันสงสัยว่าเจ้าไปได้อย่างไรในความลึกลับ และในความสุขและความเศร้าโศกของเซเรสและเพอร์เซโฟนี เจ้ารู้ถึงความสุขและโศกนาฏกรรมของชีวิตหรือไม่ ผู้ที่ได้เห็นสิ่งเหล่านี้แล้วลงไปใต้ดินเป็นสุข เพราะเขารู้จุดจบของชีวิตและจุดเริ่มต้นที่พระเจ้าประทานให้ จงจำไว้ว่าความตายไม่ใช่สิ่งเลวร้ายสำหรับมนุษย์ แต่เป็นสิ่งดี เซเรส เพอร์เซโฟนี อาเรส เอเธน่า อโฟรไดท์ เฮร่า เฮอร์มีส และคนอื่นๆ ทั้งหมดเป็นเพียงตัวแทนของแง่มุมต่างๆ ของความจริงและความดีของพระเจ้า ซึ่งในความเป็นจริงแล้วรวมอยู่ในหนึ่งเดียวของพระผู้เป็นเจ้าสูงสุด ซึ่งดวงดาวทุกดวงบนสวรรค์ คลื่นทะเลทุกลูก ใบไม้ทุกใบในป่า ทุกใบในทุ่งหญ้า ทุกก้อนหินบนชายฝั่ง ทุกเม็ดทรายในทะเลทราย ล้วนเป็นการแสดงออก แต่ฉันจะไม่ทำให้คุณเบื่อด้วยการเล่าซ้ำความเชื่อของฉัน เพราะเมื่อเรากลับไปกรีก เราจะมีโอกาสอันรุ่งโรจน์ที่จะพูดคุยเรื่องเหล่านี้โดยละเอียด

170

“ข้าพเจ้าเดินทางข้ามคอคอดโครินธ์พร้อมกับพินดาร์ผู้สูงศักดิ์ซึ่งบทกวีอันสูงส่งและสง่างามของเขาทำให้เขามีชื่อเสียงอย่างมาก และฟรีนิคุสและไซโมไนเดส กวีผู้เป็นที่เคารพนับถือ ซึ่งบทกวีของเขายกย่องการรบที่มาราธอนเป็นอันดับหนึ่งเหนือข้าพเจ้า และหลานชายของไซโมไนเดส บัคคิลิเดส และคนอื่นๆ ข้าพเจ้าเดินทางข้ามคอคอดโครินธ์ซึ่งมีเรือสินค้ารอเราอยู่ในอ่าว ไม่มีอะไรจะทำลายความซ้ำซากจำเจของการเดินทางผ่านอ่าวโครินธ์ได้มากนัก เราเดินทางเลียบชายฝั่งทางตอนเหนือของอาเคีย แวะที่ปาตรา[6] เพื่อรับประทานอาหารเพิ่มเติม ในตอนเที่ยงของวันที่สาม เราเดินทางผ่านระหว่างเกาะเซฟาลเลเนียและแซกซินทัส และนับจากนั้นเป็นต้นมาเป็นเวลาหลายวัน มีเพียงท้องฟ้าโค้งและผืนน้ำสีฟ้าของทะเลไอโอเนียนเท่านั้นที่มองเห็น ข้าพเจ้าลองนึกภาพว่าเมื่อเห็นผืนแผ่นดินที่มีหมอกปกคลุมเป็นครั้งแรก ข้าพเจ้าก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง! ไม่ใช่ซิซิลีที่อยู่ตรงหน้าเรา แต่เป็นปลายด้านใต้ของคาบสมุทรอิตาลี เรามองไปไม่ไกลนักก็เห็นภูเขานี้เป็นกลุ่มเมฆสีม่วงยาวเหยียด แต่เราก็มุ่งหน้าลงไปทางใต้จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดินที่สวยงาม ภูเขาเอตนาดูเหมือนยักษ์ที่สวมชุดสีแดงเข้มและสีทอง คอยปกป้องทัศนียภาพอันงดงามเบื้องหน้าเรา ฉันไม่เคยประทับใจกับความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติมากเท่านี้มาก่อน เพื่อนของฉัน ฉันก็ประทับใจกับความยิ่งใหญ่นี้เช่นกัน! เรายืนตะลึงไปด้วยกันและเฝ้าดูภูเขาไฟค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นและโดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ จนเราสามารถมองเห็นบ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่รอบๆ ฐานที่ลาดเอียงของภูเขาไฟ แต่ละหลังมีแปลงผักสวนครัวที่ปลูกเป็นกระจุกอยู่ด้านบน เหนือแปลงเหล่านี้ มีสวนมะกอกที่มีลำต้นประหลาดพันรอบเถาวัลย์องุ่น เติบโตงอกงามเพื่อเพิ่มปริมาณมะกอก น้ำมัน และไวน์ให้กับสินค้าส่งออกอันอุดมสมบูรณ์ของเกาะแห่งนี้ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองขึ้นไปอีกก็เห็นพืชพันธุ์อีกโซนหนึ่งซึ่งสวยงามไม่แพ้พืชที่อยู่ต่ำกว่า เขตป่าไม้แห่งนี้ปกคลุมไปด้วยต้นสนเขียวชอุ่ม ต้นเบิร์ช ต้นโอ๊ก ต้นบีชแดง และต้นเกาลัดอย่างหนาแน่น และเป็นป่าดึกดำบรรพ์อย่างแท้จริง เมื่อป่าสูงขึ้นไปตามไหล่เขา ป่าไม้ก็ค่อยๆ แคบลงและมีลักษณะแคระแกร็นมากขึ้น จนเหลือเพียงพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่เป็นแนวเขตด้านบน ซึ่งเลยไปจากนั้นก็เป็นหินรกร้าง และแล้วราวกับว่าเอตนาหวังจะทิ้งความประทับใจอันยั่งยืนไว้ ยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะก็โดดเด่นสะดุดตาตัดกับท้องฟ้าสีชมพูซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของวันอันใกล้นี้

“นี่เป็นความประทับใจแรกพบที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับซิซิลี แต่ในวันรุ่งขึ้น เราก็ได้เดินผ่านเกาะเล็กๆ ชื่อออร์ตีเจีย และได้เห็นอาคารสีขาวแวววาวและทางเดินสีเขียวของซีราคิวส์เป็นครั้งแรก พินดาร์เรียกเมืองนี้ว่าเป็นเมืองที่งดงามที่สุดในบรรดาเมืองมนุษย์

171

“พวกเราได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจาก Hiero ซึ่งมีงานหลักคือการอุปถัมภ์ศิลปะที่ดนตรี ประติมากรรม และจิตรกรรมได้รับความนิยมไม่แพ้บทกวี เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เรารู้สึกว่าเราสามารถพูดคุยกันได้ทั้งในแง่ดีและแง่ร้ายในหัวข้อใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ ดังนั้น เราจึงมักนั่งพักผ่อนตอนเย็นที่อบอุ่นในสวนของพระราชวังรอบๆ น้ำพุสีเงิน และฟังหรือแสดงความคิดเห็นต่างๆ

“พวกเรารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ไปเยี่ยมชมวิหารแห่งอาเรทูซาบนเกาะออร์ทิเจีย ซึ่งว่ากันว่านางไม้ที่ฟาเนได้รับการบูชานั้นถูกเปลี่ยนเป็นน้ำพุเพื่อหลีกหนีความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ของอัลเฟอุส เทพเจ้าแห่งแม่น้ำที่ไล่ตามเธอขณะที่เธอหลบหนีจากซิซิลีไปใต้ดิน

“เมืองฮิเมร่าเรียกร้องความสนใจและความสนใจจากเราบ้าง เนื่องจากเป็นฉากแห่งความขัดแย้งและการนองเลือดเมื่อเร็วๆ นี้ ฮิเอโรบอกฉันว่าชาวคาร์เธจภายใต้การนำของฮามิลคาร์พ่ายแพ้โดยอุบายของเกลอน พี่ชายของฮิเอโรและจอมเผด็จการแห่งซีราคิวส์ก่อนหน้าเขา ในวันเดียวกับที่สู้รบที่ซาลามิส คุณคงสนใจกิจการของกรีกมากจนชะตากรรมของอาณานิคมของกรีกไม่สำคัญนัก เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงในกรณีของฉัน แต่หลังจากนั้นฉันก็ได้รู้ว่าเทริลลัส ผู้ว่าการฮิเมร่า ถูกขับไล่โดยเทอรอน เผด็จการแห่งอากริเจนตัม เมืองที่รุ่งเรืองบนชายฝั่งตะวันตก ด้วยจิตวิญญาณแห่งการแก้แค้น เทริลลัสได้เรียกชาวฟินิเชียนให้โจมตีฮิเมร่า แต่เกลอนได้ยินว่าชาวคาร์เธจได้รับคำมั่นว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากชาวกรีกผู้ทรยศคนหนึ่ง จึงส่งคนของเขาเองไปหาชาวคาร์เธจราวกับว่าพวกเขาเป็นผู้ช่วยเหลือตามที่สัญญาไว้ ชาวกรีกกลุ่มนี้หันหลังให้กับชาวฟินิเชียนและยึดเมืองเอาไว้ได้จนกระทั่งมีกลุ่มอื่นบุกเข้ามาและเมืองก็รอดพ้นไปได้ ในความขัดแย้งครั้งนี้ ฮามิลคาร์ถูกสังหาร

172

“ทางทิศใต้มีเมืองที่ข้าพเจ้ารักอยู่ เมืองเกลา ซึ่งตั้งชื่อตามเกลอนผู้กล้าหาญ ทุ่งข้าวและป่าที่ล้อมรอบเมืองนี้น่าจะเป็นที่อยู่อาศัยดั้งเดิมของเซเรสและเพอร์เซโฟนี ที่นี่เองที่ข้าพเจ้าปรารถนาให้ร่างกายทางโลกของข้าพเจ้าได้พักผ่อนเมื่อวิญญาณจากไป

“แล้วเรื่องที่เอเธนส์ล่ะ? เราได้ยินมาว่าศาลเจ้าอพอลโลที่เดลอสเป็นศูนย์กลางของสมาพันธ์ใหม่ ฉันทำนายว่าซีมอนจะกลายมาเป็นตัวแทนที่ยิ่งใหญ่ของความสามัคคีของชาวกรีก และเขาจะประสบความสำเร็จมากมายผ่านสหพันธ์เดลิอันนี้ ทั้งหมดนี้จะขัดกับความคิดเห็นของธีมิสโทคลีส แต่ธีมิสโทคลีสได้ผ่านวันเวลาของเขามาแล้ว และต้องหลีกทางให้กับผู้ที่อายุน้อยกว่าและมีความคิดใหม่กว่า ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าข่าวลือที่ว่าธีมิสโทคลีสอาจถูกขับไล่ไม่เป็นความจริง พูดดีๆ กับเขาหน่อย โซไพรัส แม้ว่าความคิดเห็นของคุณจะแตกต่างจากเขา

173

“ก่อนจะจบจดหมายฉบับนี้ ฉันอยากจะพูดถึงลูกชายของฉัน ยูโฟเรียน ที่เอเลอุซิส คุณคงจำได้ว่าฉันเคยบอกคุณว่าฉันเสียลูกชายไปคนหนึ่งที่เทอร์โมพิเล แต่ฉันไม่ได้บอกคุณเรื่องลูกชายอีกคนของฉันที่อายุน้อยกว่าน้องชายเขาสองปี ฉันจะดีใจมากถ้าคุณไปพบเขา ฉันเล่าเรื่องคุณให้เขาฟังแล้ว คุณจะมีหลายอย่างที่เหมือนกัน เพราะเด็กคนนี้มีความรักในบทกวีและปรัชญาเช่นเดียวกับฉัน และเขาสาบานตั้งแต่ยังเป็นเด็กว่าเขาจะทำตามอาชีพของพ่อ ฉันรู้ว่าคุณคงจะต้องสนุกกับการไปเยี่ยมเอเลอุซิสอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คุณได้เริ่มต้นเข้าสู่ความลี้ลับ

“ขอฝากความคิดถึงท่านปาสิเคิลและครอบครัวของท่านด้วย เรายังไม่สามารถกำหนดระยะเวลาการพำนักของเราในซิซิลีได้ และฉันอาจจะเขียนจดหมายถึงท่านอีกครั้งก่อนจากไป หากท่านพอมีเวลา ฉันจะสนใจที่จะฟังความคิดเห็นของท่านเกี่ยวกับตัวท่านเองและเรื่องของประเทศชาติ ขอให้พรแห่งพระองค์สถิตอยู่กับท่าน”

174

บทที่ XXIII

เทศกาลที่ Naxos

“บัดนี้วัดออกด้วยพระคุณแห่งห้องใต้หลังคา

(เหมือนรูปร่างต่างๆ รอบๆ แจกันประติมากรรม)

สำเนียงเพลงในตำนาน

ตอนนี้โยนกลุ่ม Baccic ไปด้วยแล้ว”

ออเบรย์ เดอ แวร์

ดวงอาทิตย์อยู่สูงจากขอบฟ้าไม่ถึงชั่วโมงเมื่อเรือเล็กเจ็ดลำในเครื่องแต่งกายเทศกาลออกเดินทางจากท่าเรือไพรีอัสไปทางทิศใต้ เรือหกลำเต็มไปด้วยเด็กและหญิงสาวที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ ท่ามกลางท้องทะเลสีน้ำเงินอันเงียบสงบซึ่งแทบจะไม่มีคลื่นแม้แต่น้อย เสียงของผู้รื่นเริงลอยมาตามลม สะท้อนกลับมาจากวิหารหินอ่อนที่ขาวเป็นมันวาวบนแหลมเปลือย เรือลำที่เจ็ดบรรทุกแพะที่ตั้งใจจะถวายเป็นเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าไดโอนีซัสที่วิหารบนเกาะนากซอส

เอฟิอัลทีสและเพอร์เซโฟนี นั่งอยู่บนเรือลำหน้าสุดพร้อมกับอักเน่ ซึ่งเพอร์เซโฟนียืนกรานจะพาไปเป็นผู้ดูแล เพอร์เซโฟนีนั่งที่หัวเรือและมองออกไปเห็นผืนน้ำ เสื้อคลุมและกระโปรงของเธอเป็นสีฟ้าอ่อนประดับด้วยผ้าไหมทองที่มีลวดลายประณีต ผมสีน้ำตาลทองของเธอสยายเป็นลอนเป็นลอนเหนือขมับซึ่งล้อมรอบด้วยแถบทองคำธรรมดาซึ่งมีพวงมาลัยประดับด้วยพลอยสีน้ำเงินเข้มวางอยู่บนหน้าผากของเธอ

175

เมื่อเอฟิอัลทีสเห็นเธอแล้ว เธอไม่เคยดูงดงามขนาดนี้มาก่อน เขาคิดถึงตอนเย็นที่พวกเขาได้ล่องลอยไปในลักษณะนี้จากซาลามิส เขาตั้งใจจะถามคำถามเดียวกันนี้กับเธอ โดยหวังว่าเธอคงลืมคำขอที่เธอเคยขอร้องเขาไปนานแล้ว เขาหันไปหาอักเนที่นั่งทางซ้ายของเพอร์เซโฟนีด้วยความรำคาญอย่างไม่ปกปิด เอฟิอัลทีสรู้สึกว่าตอนนี้พวกเขาคือฮาเดส เซเรสและเพอร์เซโฟนี เช่นเดียวกับในละครลึกลับ เซเรสพยายามปกป้องลูกสาวของเธอ และเช่นเดียวกับฮาเดส เขาปรารถนาที่จะแย่งชิงเธอจากอ้อมแขนของมารดาและเก็บเธอไว้เป็นของตัวเอง เขาไม่รู้ว่าคำแนะนำของอักเนเป็นผลดีต่อเขา หากเขารู้ความจริงข้อนี้ เขาอาจจะอดทนกับผู้หญิงที่อายุมากกว่าได้มากกว่านี้

เมื่อบ่ายคล้อยไป สายลมพัดเบาๆ ซัดน้ำเป็นระลอก ซัดชายฝั่งเกาะต่างๆ ในซิคลาเดสที่ผ่านไปอย่างแผ่วเบา เกาะต่างๆ เต็มไปด้วยวิหารศักดิ์สิทธิ์และพัดหินอ่อนสีขาวที่แวววาวราวกับภูตผีในยามพลบค่ำ ในที่สุด ดวงจันทร์ก็ปรากฏกายขึ้นอย่างใหญ่โตเหนือเกาะพารอส เผยให้เห็นรูปร่างที่พร่ามัวและคล้ายเงา และทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างดูนุ่มนวลลงด้วยสัมผัสสีเงินของมัน

เรือเทศกาลแล่นผ่านเกาะพารอสซึ่งมีวิหารของโพไซดอน ผู้โดยสารต่างเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ จนกระทั่งแหลมหินของนากซอสโผล่พ้นขึ้นมาจากทางเดินที่เรืองแสงอย่างมืดมิด จากนั้นทุกคนก็ร้องเพลงสรรเสริญเทพเจ้าไดโอนีซัสด้วยแรงกระตุ้นจากลำคอ ผู้เข้าร่วมงานเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ หน้าผาของเกาะสูงขึ้นเรื่อยๆ และเพลงสรรเสริญก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดเรือก็แล่นไปทีละลำในอ่าวที่กำบังลมไว้

176

ใบไม้ขึ้นหนาแน่นใกล้กับทางเดินที่ลาดชัน ซึ่งการเดินขึ้นนั้นทำได้โดยเดินขึ้นบันไดที่ตัดจากดินหรือเดินขึ้นจากรากไม้ที่โผล่ขึ้นมาตามธรรมชาติ ผู้มาเยือนสามารถมองเห็นแสงไฟที่ส่องประกายผ่านกิ่งก้านในขณะที่ผู้คนเดินไปมา จากนั้นเสาสีขาวและสัดส่วนที่สวยงามของวิหารก็ปรากฏขึ้นในสายตา

เพอร์เซโฟนี เอฟิอัลทีส และอักเน เป็นกลุ่มแรกที่มาถึงจากเรือลำแรก และเดินทางไปยังวิหารที่เข้าไปโดยไม่มีอะไรขัดขวาง โดยปะปนกับฝูงชนที่โห่ร้องอย่างบ้าคลั่งซึ่งส่งเสียงโห่ร้องดังไปทั่วห้องโถงใหญ่ ดูเหมือนว่าชาวเมืองนากซอสทุกคนกำลังเฉลิมฉลองอยู่ที่นี่กับผู้มาถึงจากเอเธนส์

เมื่อชาวเอเธนส์มาถึง เสียงฆ้องอันดังก็หยุดลง เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะก็เงียบลง ม่านที่ปลายห้องใต้ดินเปิดออกเผยให้เห็นรูปเคารพของเทพเจ้าแห่งไวน์และความสนุกสนาน และทันใดนั้นก็มีการขับร้องเพลงสรรเสริญพระเจ้า จากนั้นจึงทำการบูชายัญแพะที่เท้าของรูปเคารพ

คืนกลายมาเป็นกลางวัน ไวน์ไหลอย่างอิสระ และจิตวิญญาณของเยาวชนหลายคนก็เพิ่มขึ้นตามปริมาณไวน์ที่เขาดื่ม เพอร์เซโฟนีและอักเนเป็นพยานที่น่าสะพรึงกลัวต่อความสนุกสนานทั้งหมดนี้ พวกเขาได้ยินมาว่ามีการบูชาไดโอนีซัสด้วยความปิติยินดีเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่วิหารของเขาที่นากซอส แต่พวกเขาไม่ได้มีโอกาสได้ตระหนักว่าผู้บูชาของเขามักจะตกต่ำถึงขนาดไหน ผู้หญิงทั้งสองมองไปรอบๆ อย่างลับๆ เพื่อหาทางหนีไปยังเรือที่คนพายสองสามคนจะพาพวกเขากลับแผ่นดินใหญ่โดยไม่มีใครสังเกต พวกเขาหมอบลงใกล้เสาและเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตที่เต็มไปด้วยไวน์ที่เลื้อยคลานอยู่รอบตัวพวกเขาด้วยความหวาดกลัวที่เพิ่มมากขึ้น เยาวชนหลายคนนอนเล่นบนโซฟาหรือพื้นที่โรยดอกไม้ โดยเอาหัววางบนตักของใครบางคน

177

เอฟิอัลทีสก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงไปยังที่ซึ่งสตรีทั้งสองยืนตัวสั่น เลือดกรีกที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขายังคงรักษาความสง่างามของเขาไว้ได้แม้จะเมาสุรา เขาหัวเราะและถือถ้วยไวน์สปาร์กลิงให้แต่ละคนถือ แต่พวกเธอก็ปฏิเสธ ด้วยความยั่วยุ เขาทำไวน์ในถ้วยที่ยื่นให้เพอร์เซโฟนีหกโดยไม่ได้ตั้งใจ ชั่วขณะหนึ่ง เขายืนตะลึงงันมองของเหลวคล้ายเลือดที่ไหลลงบนพื้นหินอ่อน จากนั้นด้วยความมุ่งมั่นอย่างบ้าคลั่ง เขาดันไวน์ที่บรรจุอยู่ในถ้วยอีกใบเข้าไประหว่างริมฝีปากของอักเน่ หลังจากนั้น เขาก็ยืนโยกตัวไปมาอย่างไม่มั่นคงด้วยแขนที่พับไว้ ริมฝีปากที่หล่อเหลาของเขามีรอยยิ้มชั่วร้าย เพอร์เซโฟนีตั้งใจที่จะหนี แต่เธอไม่ต้องการปล่อยให้อักเน่ต้องตกอยู่ในความเมตตาของสัตว์ขี้เมาที่อยู่รอบๆ พวกเขา

“มาสิ มาสิ อักเน” เธอพูดกระซิบอย่างบ้าคลั่ง “คุณและฉันไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่างานฉลองนี้จะเป็นอย่างไร—โอ้ อักเน!”

หญิงชราพยายามจะตอบคำถามและลุกขึ้นยืน แต่ก็ไม่เป็นผล! ในอีกพริบตา เธอทรุดตัวลงนอนอย่างน่าเวทนา ดูเหมือนไร้ชีวิตชีวา ขมับของเพอร์เซโฟนีเต้นระรัวด้วยความโกรธแค้นขณะที่เธอหันไปหาเอฟิอัลทีส

“มีสารเสพติดอยู่ในไวน์นั้น! ฉันดีใจที่ไวน์ของฉันหก”

“ไม่มียาอยู่ในตัวคุณ เพอร์เซโฟนี ฉันไม่ได้พาคุณมาที่นี่เพื่อทำให้คุณหลับ ฉันต้องการสาวพรหมจารีที่ยังมีชีวิตอยู่!” ชายหนุ่มชาวกรีกร้องออกมาอย่างเร่าร้อน

178

เขาพุ่งเข้าหาเธอเพื่อจะอุ้มเธอ แต่เธอกลับหลบเลี่ยงการคว้าของเขา และเขาก็พบว่าตัวเองกำลังกอดเสาที่มีร่องซึ่งเธอนั่งอยู่ใกล้ๆ ผู้สังเกตการณ์คนหนึ่งหัวเราะอย่างสนุกสนาน และเรียกเพื่อนของเขาออกมาว่า “นี่คือราชาแห่งการรื่นเริง เพื่อนๆ ของข้าพเจ้า พวกท่านคิดอย่างไรกับการสวมมงกุฎให้เขาเป็นเทพแบคคัส? ลงจากเทพหินแล้วขึ้นจากเทพเนื้อหนัง!”

เมื่อพูดจบแล้ว เขาและสหายชายก็วิ่งไปที่บัลลังก์ที่หินไดโอนีซัสตั้งอยู่ ด้วยแรงที่เกินปกติเนื่องจากดื่มเข้าไปอย่างอิสระ พวกเขาจึงฉีกเทพเจ้าออกจากบัลลังก์และบังคับให้เอฟิอัลทีสซึ่งลังเลใจครึ่งหนึ่งนั่งบนบัลลังก์นั้น พวงหรีดใบองุ่นที่ประดับศีรษะของไดโอนีซัสถูกแย่งออกไปอย่างหยาบคายและนำมาวางบนผมหยิกของชายหนุ่ม

หลังจากที่เอฟิอัลตีสได้ขึ้นครองบัลลังก์อย่างสมเกียรติแล้ว มีคนตะโกนขึ้นมาว่า “อาริอัดเนอยู่ที่ไหน? บัคคัสคงได้ตัวอาริอัดเนของเขาไป! เธอไปไหน? พาเธอกลับมา!”

การอุทธรณ์นี้ได้รับคำตอบด้วยเสียงตะโกนอันรื่นเริง และเด็กหนุ่มหลายคนก็เริ่มไล่ตาม และกลับมาในไม่ช้าพร้อมลากเพอร์เซโฟนีไปด้วย

“แบคคัสมีรสนิยมดี” คนหนึ่งร้องขึ้น “เธอน่าจะเป็นคู่แข่งของหญิงสาวที่ธีซีอัสทิ้งให้อยู่ริมฝั่งนี้แน่นอน!”

“เธอต้องขึ้นครองบัลลังก์กับเขา” อีกคนหนึ่งร้องขึ้น “เธอจะต้องเป็นราชินีของเขา”

“เธอจะต้องเป็นเช่นนั้น!” เอฟิอัลตีสร้องขึ้น เมื่อความกล้าหาญกลับคืนมาเมื่อเขาเห็นใบหน้าที่งดงามและหวาดกลัวของหญิงสาวที่เขารัก

179

เขาโน้มตัวลงจากบัลลังก์และยกร่างของหญิงสาวที่หมดสติขึ้นมาในอ้อมแขน เส้นผมสีขาวนวลที่คลายออกพลิ้วไสวไปตามหน้าผากของเธอ แสงสีน้ำเงินอ่อนๆ จากวงแหวนไพลินที่ห้อยอยู่บนคิ้วเย็นเฉียบของเธอ ตัดกันอย่างแปลกประหลาดกับประกายสีแดงระเรื่อของเข็มกลัดทับทิมที่ประดับผมของเอฟิอัลทีสเหนือใบหน้าที่แดงก่ำของเขา เขาได้รับถ้วยไวน์ที่ยื่นให้เขาและนำไปวางไว้ที่ริมฝีปากของหญิงสาวที่กำลังหมดสติ ลมแรงทำให้เธอกลับมามีสติอีกครั้ง และเธอมองไปรอบๆ อย่างมึนงง จากนั้นทันใดนั้น ความสยองขวัญของสถานการณ์ก็ปรากฏออกมาต่อหน้าเธอ เธอร้องโวยวายอย่างเจ็บปวดและลุกขึ้นเพื่อจะวิ่งหนี แต่เอฟิอัลทีสก็จับตัวเธออย่างแรง เธอโน้มตัวเข้าหาเธออย่างเร่าร้อน ปิดหน้าและลำคอของเธอด้วยจูบที่ร้อนแรง

180

บทที่ 24

ไดโอนีซัสและเอริแอดเน

“… ไกลออกไปทางทิศตะวันออก

ทะเลอีเจียนระยิบระยับและเกาะนับพันแห่ง

ล่องลอยอยู่ในหมอก และรอบขอบฟ้าอันมืดมิด

มีภาพลอยฟ้า เมฆ หรือยอดเขามากมาย

แต่งแต้มด้วยสีชมพู!

เจมส์ เกตส์ เพอร์ซิวาล

เมื่อถึงวันเพ็ญวันที่สอง ได้มีการจัดเตรียมสิ่งที่จำเป็นทั้งหมดสำหรับพิธีแต่งงานของยูเมทิสและโซไพรัสซึ่งจะจัดขึ้นในวันรุ่งขึ้น

โครินนาเข้าไปหาแม่ของเธอขณะที่แม่ของเธอยืนอยู่ใกล้แท่นบูชาของซูส และสนทนากับว่าที่เจ้าสาวและเจ้าบ่าว

“แม่” เด็กหญิงกล่าว “ฉันเพิ่งทราบว่ากอร์โก เพื่อนรักของฉันป่วย และต้องการให้ฉันไปค้างคืนกับเธอทันที ฉันจะกลับมาในงานแต่งงานพรุ่งนี้”

ดวงตาของคลีโอไดซ์เป็นประกายด้วยความเห็นชอบของมารดาขณะที่เธอสำรวจใบหน้าที่กระตือรือร้นและอ่อนเยาว์ซึ่งเหมือนกับตัวเธอเอง

“โพลีกโนตัสจะว่าอย่างไร” ยูเมติสถาม

“โอ้ เขาจะฟื้นจากผลพวงจากการใช้เวลาหนึ่งค่ำคืนโดยไม่ได้อยู่กับฉัน” น้องสาวตอบอย่างไม่สนใจ

181

โซไพรัสยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างๆ เขาผิดหวังและตกใจอย่างมากกับความเจ้าเล่ห์ของคอรินนา และหวังว่าก่อนที่วันแห่งโชคชะตาจะมาถึง เธอจะสำนึกผิดในการตัดสินใจครั้งก่อนและล้มเลิกแผนการเดินทางไปยังนากซอสกับคนแปลกหน้าคนนั้น อย่างไรก็ตาม การสนทนากับคลีโอไดซ์ในปัจจุบันทำให้เขามั่นใจว่าเธอยังคงยึดมั่นในจุดประสงค์เดิมของตน

“เอาล่ะ มานอนค้างคืนกับเพื่อนที่ป่วยของคุณเถอะ คอรินนา” เสียงพูดดังมาจากทางเข้า เมื่อทั้งสี่คนหันไปมองก็เห็นศิลปินหนุ่มที่ได้ยินบทสนทนาโดยที่คนอื่นๆ ไม่ได้สังเกตเห็น

โซไพรัสทักทายโพลีกโนตัสอย่างจริงใจ ตอนแรกเขาคิดจะแจ้งให้เขาทราบเป็นการลับๆ เกี่ยวกับการที่คอรินนาเสนอให้เดินทางไปนากซอส แต่เมื่อคิดดูอีกครั้ง เขาก็ตัดสินใจว่าอาจมีวิธีที่ดีกว่าในการป้องกันไม่ให้หญิงสาวทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้โดยไม่ทำให้คนรักของเธอเสียใจ ดวงตาที่จริงใจและลึกซึ้งของศิลปินจ้องมองใบหน้าของคอรินนาด้วยความรักชั่วขณะ คอรินนาหน้าแดงก่ำและหันหน้าหนีไปอย่างเรียบร้อย แม่และน้องสาวของเธอต่างโอบแขนเธอด้วยความรัก และผู้หญิงทั้งสามคนก็ออกจากห้องโถง

เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว โพลีกโนตัสหันไปหาโซไพรัสด้วยความกระตือรือร้นและกล่าวว่า “ข้าพเจ้ามีข่าวดี! ซิมอนเพิ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองเรือ และกำลังคิดที่จะไปเยือนสปาร์ตาพร้อมกับอัลเคมอนในนามของสมาพันธ์ที่ถูกกล่าวหา”

“ข่าวของคุณทำให้ฉันพอใจ และฉันก็ดีใจกับคุณและซิมอนด้วย แต่ว่า” โซไพรัสเหลือบมองไปรอบๆ แล้วลดเสียงลงเป็นกระซิบ “คุณจะไม่พูดกับซิมอนแห่งธีมิสโทคลีสดีๆ และขอให้เขาทำอย่างสุดความสามารถเพื่อยุติข้อกล่าวหาเรื่องลัทธิมายาต่อนักการเมืองคนนี้หรือ”

182

“ฉันจะทำเท่าที่ทำได้” โพลีกโนตัสตอบ “ซิมอนเป็นนักรบมากกว่านักการเมือง วิธีการของเขาตรงไปตรงมาและกล้าหาญ แต่น่าเสียดายที่มักจะขาดความเป็นนักการทูต เขาเชื่อว่าเมื่อคนๆ หนึ่งได้ทำหน้าที่ของตนแล้วและไม่มีประโยชน์ต่อชุมชนที่เขาอาศัยอยู่อีกต่อไป และอาจกลายเป็นอันตรายต่อผู้ที่เขาเคยรับใช้ เขาควรจะถูกละทิ้งไปเหมือนกับที่คนๆ หนึ่งถอดเสื้อผ้าเก่าๆ ทิ้งเมื่อฤดูกาลแห่งความงามและการรับใช้ของมันผ่านไปแล้ว ซิมอนและคนอื่นๆ เหมือนกับเขาเชื่อเช่นกันว่าเมื่ออายุมากขึ้น และอำนาจในการตัดสินใจเริ่มลดลง ภาระของประสบการณ์ที่ยาวนานจะทำให้จิตใจสับสนและก่อให้เกิดความสงสัยและความกลัวแทนที่จะเป็นความมั่นใจ คุณจะไปกับฉันที่บ้านของซิมอนในเย็นนี้เพื่อแสดงความยินดีกับเขาในความสำเร็จของเขาและพูดจาดีๆ เกี่ยวกับธีมิสโทคลีสหรือไม่ แต่ฉันลืมไป พรุ่งนี้คุณจะแต่งงาน และบางทีคุณอาจมีข้อตกลงเกี่ยวกับพิธีการต่างๆ ฉันกับโครินนาจะต้องทำตามตัวอย่างของคุณในไม่ช้านี้ แต่คลีโอไดซ์ไม่ต้องการที่จะสูญเสียลูกสาวสองคนในคราวเดียว และยูเมติสเป็นพี่”

183

“ฉันดีใจมากที่ได้ยินว่างานแต่งงานของคุณจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้ ฉันคงต้องไปแล้วเพราะฉันมีภาระหน้าที่ต้องทำ” โซไพรัสพูดขณะหันหลังเพื่อจะเดินออกไป

ไม่นานหลังจากการสนทนานี้ ผู้สังเกตการณ์โดยบังเอิญอาจเห็นชายหนุ่มผู้มีบุคลิกสูงศักดิ์ ผมสีบลอนด์หยิกเป็นลอนและใบหน้าที่สง่างาม เดินด้วยก้าวย่างที่ยืดหยุ่นได้ไปทางเมืองไพรีอัส เขาสวมชุดสั้นของคนงานที่เรียกว่าเอ็กโซมิส และมีหมวกปีกแคบที่พอดีตัวอยู่บนศีรษะ เมื่อเขาเข้าใกล้ท่าเรือ เขาก็เดินอย่างระมัดระวัง โดยต้องการสังเกตทุกสิ่งที่เกิดขึ้นโดยที่ไม่มีใครเห็น เขาเห็นเรือสามลำพร้อมผู้โดยสารถูกปล่อยลงทะเลไปแล้วด้วยความตกใจ เขาหงุดหงิดที่มาถึงช้ามาก เขาจึงมองดูผู้คนที่เหลืออยู่บนชายฝั่งซึ่งกำลังรอการมอบหมายให้ขึ้นเรือลำอื่น มันแทบไม่น่าเชื่อ แต่เป็นเรื่องจริง! ดวงอาทิตย์เผยให้เห็นผมสีน้ำตาลแดงอย่างชัดเจน และใกล้ๆ กันนั้นก็มีหัวกระสุนและคอหนาสีแดงก่ำของชายหนุ่ม โซไพรัสซึ่งเป็นผู้ที่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์แทนเสื้อคลุมผ้าลินินตามปกติ ได้เฝ้าดูทั้งสองอย่างใกล้ชิด ดึงปีกหมวกมาปิดตา และเดินเข้าไปหาชายหนุ่มและหญิงสาวที่กำลังรออยู่ หลายคนที่เขาจำได้ว่าเป็นลูกชายและลูกสาวของชาวเอเธนส์ผู้มีชื่อเสียง เรืออีกลำหนึ่งกำลังออกเดินทาง ฝีพายต่างก็พายอย่างขยันขันแข็ง เห็นได้ชัดว่าคอรินนาและชายหนุ่มร่างใหญ่จะเป็นหนึ่งในจำนวนที่จะเติมเรือลำต่อไป โซไพรัสอำพรางการเดินของเขาและรีบไปที่เรือที่รออยู่และเดินเข้าไปหาฝีพายคนหนึ่ง

“ผมยินดีรับคุณเข้าประจำที่พายเรือ ผมยินดีรับเงินสิบดรักมา” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

ชายคนนั้นดูประหลาดใจ เตรียมที่จะหันหลังให้โซไพรัส แต่ทันใดนั้นก็คิดได้ดีกว่าที่จะเสนอให้ เขายื่นมือออกไป และเมื่อเหรียญตกลงบนฝ่ามือที่คว่ำลงของเขา เขาก็รีบลุกจากที่นั่งและวิ่งไปที่ฝั่ง โดยปล่อยให้ชายแปลกหน้าใจดีพายเรือตามเขาไป

184

โซไพรัสเข้ามานั่งในที่ว่างและไม่นานนักเด็กหนุ่มก็เข้ามาเต็มเรือที่รออยู่ โซไพรัสลงมือปฏิบัติภารกิจนี้พร้อมกับฝีพายคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเรือเล็กลำงามก็แล่นออกสู่ท่าเรือ เรือลำแรกเป็นเพียงจุดเล็กๆ ใกล้ขอบฟ้าทางทิศใต้ ขณะที่เรือที่โครินนาโดยสารอยู่กำลังออกจากทางเข้าท่าเรือ โซไพรัสรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสในการออกกำลังกายอย่างหนัก ทำให้เขาไม่ต้องคิดถึงความเศร้าโศกของตนเอง เขาตระหนักได้ในไม่ช้าว่าตนเองกำลังฟังการสนทนาของชายสองคนโดยไม่รู้ตัว

“ท่านบอกว่าชื่อเรือทั้งเจ็ดลำที่ออกเดินทางไปยังเกาะนากซอสคืออะไร” มีผู้ถามคนหนึ่ง

“พวกมันตั้งชื่อตามเทพธิดาหรือนางไม้ทั้งเจ็ดองค์” อีกองค์ตอบ “ดอริส ลูโคเทีย เมทิส เอเกิล แอมฟิไทรต์ โดโต และเพอร์เซโฟนี องค์นี้คือ ‘เพอร์เซโฟนี’”

โซไพรัสปล่อยให้เรือพายล่องลอยไปเมื่อได้ยินคำพูดสุดท้าย ภาพนิมิตหรือชื่อของเพอร์เซโฟนีจะคอยหลอกหลอนเขาไปตลอดชีวิตหรือไม่ เมื่อเขาอยู่บนบก ใบไม้บนต้นไม้ดูเหมือนจะกระซิบว่า "เพอร์เซโฟนี" และตอนนี้บนน้ำ เรือที่เขานั่งอยู่ก็มีชื่อของเธอ และคลื่นน้ำที่ซัดมาตามข้างเรือก็พึมพำสำเนียงอันเป็นที่รัก

เมื่อบ่ายแก่ๆ แสงอาทิตย์ส่องเฉียงขึ้น เรือก็ล่องไปตามน้ำราวกับวิญญาณที่เงียบงัน ในที่สุด ราตรีก็มาเยือนน้ำ แต่เปล่าเลย ฟ้ากลับสว่างขึ้น เมื่อก่อนเพียงไม่กี่วินาที เนินต่างๆ ของพารอสที่อยู่ไกลออกไปก็หลับใหลอยู่ริมขอบความมืด ตอนนี้เงาของเส้นโค้งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงจันทร์สีเงิน และระลอกคลื่นของพายบนน้ำทำให้เกิดแสงเรืองรองในเงามืด

185

เมื่อเรือพารอสแล่นผ่าน ก็มีเพลงสรรเสริญพระเจ้าไดโอนีเซียนที่ขับร้องโดยผู้โดยสารเรือสี่ลำที่แล่นผ่านมาตามสายลมอ่อนๆ ลอยมาตามน้ำ ผู้คนในเรือเพอร์เซโฟนีก็ร่วมสวดเพลงสรรเสริญพระเจ้า และโซไพรัสได้ยินเสียงน้ำเสียงอันบริสุทธิ์นุ่มนวลของคอรินนาผสมผสานกับเสียงทุ้มๆ ของเพื่อนร่วมทางอย่างแปลกประหลาด

เมื่อหัวเรือแตะฝั่ง Zopyrus ก็รีบกระโดดออกจากที่นั่งเพื่อจะเหยียบแผ่นดิน แต่เขาถูกขัดขวางด้วยสายตาที่แสดงความไม่พอใจซึ่งไม่เพียงแต่จากเพื่อนฝีพายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนอื่นๆ ด้วย เขาหันหน้าเข้าหาเงาอย่างรวดเร็วเพราะกลัวว่าจะถูกเด็กและหญิงสาวชาวเอเธนส์จำได้ แต่ความกลัวของเขากลับกลายเป็นเรื่องไร้เหตุผล หลังจากเรือถูกกวาดล้างโดยชาว Bacchanal แล้ว Zopyrus ก็ก้าวขึ้นฝั่งอย่างเงียบๆ เดินช้าๆ จนพ้นระยะการมองเห็นของฝีพาย ซึ่งหากพวกเขาตั้งใจจะปฏิบัติตามพิธีกรรมของ Bacchus พวกเขาเลือกที่จะรอเวลา เมื่อพ้นสายตาและหูของพวกเขาไปแล้ว Zopyrus ก็เร่งฝีเท้าโดยได้รับการปกป้องอย่างดีจากพุ่มไม้และลำต้นไม้ที่เรียงรายอยู่ริมทาง จนกระทั่งเขาหยุดชะงักด้วยความตะลึงเมื่อเห็นเสาหินสีขาวและเส้นสายอันบริสุทธิ์ของวิหารแห่งเทพเจ้าไดโอนีซัสปรากฏขึ้นในที่โล่งทางด้านซ้ายมือเบื้องหน้าของเขา น่าเสียดายที่ความบริสุทธิ์ไร้มลทินของมันถูกทำลายด้วยงานเลี้ยงสำส่อนทางเพศที่ดุร้ายภายใน! ประตูทางเข้าเต็มไปด้วยผู้ศรัทธาที่รื่นเริง และเสียงหัวเราะและการร้องเพลงผสมผสานกับเสียงขลุ่ยและบาร์บิตัน

186

ในตอนนี้ ซอไพรัสไม่สนใจชุดสามัญชนของเขา เขาเดินข้ามสนามหญ้าที่แสงจันทร์ส่องไปที่วิหารและไปปะปนกับผู้คนที่รื่นเริง กลุ่มผู้ร่วมงานต่างร้องเพลงอย่างรื่นเริง แต่คู่รักที่แยกตัวออกมาเป็นระยะๆ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหลงใหลและราคะ ทำให้ฉากนี้ดูน่ากลัว เป็นระยะๆ ก็มีคู่รักต่างเพศเดินผ่านมาใกล้ที่ซอไพรัสยืนเหมือนรูปปั้นด้วยสายตาที่ดึงดูด พวกเขาหวาดกลัวเกินกว่าจะขยับ กล้ามเนื้อที่ปากของเขาตึงและใบหน้าของเขาซูบผอม เขารู้สึกเฉื่อยชาโดยสิ้นเชิง จนกระทั่งการเห็นหญิงสาวที่ทำให้เขานึกถึงคอรินนาทำให้เขาฟื้นจากอาการเฉื่อยชา และเขาออกเดินทางตามหาเธอ ก่อนที่มันจะสายเกินไป เพราะเขารู้ว่าเธอไม่รู้เรื่องธรรมชาติของงานรื่นเริง

เขาเดินตามความยาวของห้องใต้ดิน พิจารณาใบหน้าของหญิงสาวทุกคน แต่ไม่เห็นคอรินนา ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้บัลลังก์ของไดโอนีซัส เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะก็ดังออกมาจากลำคอของผู้ศรัทธาร้อยคน และบัคแคนทีสที่ยืนอยู่รอบบัลลังก์ก็เข้ามาหาเขา เขาเดินเข้าไปใกล้ด้านหน้ามากขึ้น แต่กลับถูกปฏิเสธและถูกมองด้วยสายตาเหยียดหยามเนื่องจากเครื่องแต่งกายที่ต่ำช้าของเขา

“มีอะไรตื่นเต้นเหรอ” เขาถามชายหนุ่มคนหนึ่ง

“ท่านก็ดูเอาเองได้” เป็นคำตอบที่หงุดหงิด “ไดโอนีซัสกลายเป็นเนื้อหนังและเลือดและแบ่งปันบัลลังก์กับเอเรียดเน!”

Zopyrus forced his way onward till he could see the throne. He stood a moment as if petrified, then with a few swift strides he was alone before the royal seat, gazing with death-white countenance at Dionysus and Ariadne.

187

บทที่ 25

การเปิดเผย

“บัคคัส บัคคัส! บนเสือดำ

เขาเป็นลมหมดสติ—ถูกมัดด้วยเถาองุ่นของตนเอง!

และเหล่า Mænads ของเขาก็เดินช้าๆ

หลบไปอยู่ท่ามกลางต้นสน

ขณะที่พวกเขาพึมพำอย่างฝัน

'เอโวเฮะ—อา—เอโวเฮะ—!

อ่า แพนตายแล้ว

เอลิซาเบธ บาร์เร็ตต์ บราวนิง

โซไพรัสยืนด้วยแขนพับ ศีรษะอันสง่างาม รูปร่างที่สมบูรณ์แบบ และท่าทางที่สง่างาม ดูไม่เข้ากันอย่างยิ่งกับชุดเอ็กโซมิสที่เขาสวม จากอีกฟากของแขนที่พับ เขามองตรงไปที่ไดโอนีซัสผู้เป็นมนุษย์ จนกระทั่งไดโอนีซัสรู้สึกถึงสายตาที่กระตุ้นเร้าของเขา จึงเงยหน้าขึ้นและหน้าแดงด้วยความรู้สึกผิด แม้ว่าชายที่มองดูเขาอย่างเย็นชาจะดูแปลกไปสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง โซไพรัสเดินไปที่บัลลังก์ ผลักไดโอนีซัสปลอมออกไปอย่างหยาบคาย จับเพอร์เซโฟนีที่ตกตะลึงไว้ในอ้อมแขน และพยายามฝ่าฝูงคนไปกับเธอ แต่การคัดค้านอย่างโกรธเคืองของฝูงชนทำให้ความพยายามของเขาไร้ผล

“จงล้มเขาลงเพราะละเมิดสิทธิพิเศษของพระเจ้า!” คนหนึ่งตะโกน

การระเบิดอารมณ์ดังกล่าวตามมาด้วยเสียงร้องอันดังว่า “เอาเอริอัดเนออกไปจากเขา!” “โยนเขาออกไป!” “ตีเขา!”

188

เมื่อถึงเวลานี้ เอฟิอัลทีสก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้แล้ว การปรากฏตัวของชายแปลกหน้าทำให้เขาเสียสติอย่างอธิบายไม่ถูก และการโจมตีได้ปลุกความโกรธของเขาให้ตื่นขึ้น แต่ตอนนี้ เขารู้สึกตัวว่าชายแปลกหน้าสวมชุดราคาแพง ซึ่งต่างจากชุดของผู้โจมตี เขาจึงยืนอยู่ต่อหน้าบัลลังก์และเรียกร้องให้เอริอัดเนกลับมาด้วยน้ำเสียงที่เผด็จการตามที่เขาเรียกเธอ

โซไพรัสปล่อยหญิงสาวจากอ้อมกอดของเขาแล้วถามว่า: "คุณอยากกลับไปยังดาวพลูโตหรือไม่?"

เพื่อตอบคำถาม เธอจึงก้าวเข้าไปใกล้โซไพรัสและเกาะแขนเขาแน่น เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีน้ำเงินที่เข้ากับชุดของเธอและสีน้ำเงินเข้มบนคิ้วของเธอ สีของดวงตาเริ่มเข้มขึ้นที่ขมับของเธอ และขณะที่เธอก้มศีรษะ เขาสังเกตเห็นว่าบริเวณคอและไหล่ของเธอมีสีแดงระเรื่อเช่นกัน ซึ่งมองเห็นได้บางส่วนผ่านเส้นผมสีทองที่คลายออก

เอฟิอัลตีสโกรธมากที่เพอร์เซโฟนีปฏิเสธที่จะกลับไปหาเขา และไม่เข้าใจว่าเขาควรใช้วิธีใดดีที่สุดในการได้หญิงสาวคนนั้น เมื่อมีประโยคหนึ่งแวบผ่านเข้ามาในใจของเขา: “ในวันที่คุณส่งคนทรยศแห่งเทอร์โมพิเลไปยังกรีก ฉันจะเป็นภรรยาของคุณ”

เอฟิอัลเตสยืดตัวให้ตรงเต็มที่จนดึงดูดความสนใจของผู้ชม

189

“ข้าพเจ้ากำลังจะเปิดเผยสิ่งที่จะทำให้เอเรียดเนกลับมาหาข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเชื่อเช่นนั้น” เขากล่าวด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจอย่างเย่อหยิ่ง “ชายที่เอเรียดเนยึดติดและเป็นหนึ่งในฝีพายของเราอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคนที่ทรยศต่อประเทศของคุณให้กับชาวเปอร์เซียก่อนการสู้รบที่เทอร์โมพิเล กรีกได้แสวงหาเพื่อนร่วมชาติของเขามานานแล้ว และเขาก็ยืนอยู่ตรงนั้น ทำลายหญิงสาวที่เล่นบทเพอร์เซโฟนีในปริศนาแห่งเอเลอุซิสด้วยการสัมผัสของเขา เจ้าจะทำอย่างไรกับเขา”

“ฆ่ามัน!” มีเสียงตะโกนดังออกมาจากลำคอของคนนับร้อย และฝูงชนที่โกรธแค้นก็รีบวิ่งเข้าหาโซไพรัสพร้อมๆ กัน

“ขอเวลาสักครู่” เอฟิอัลตีสกล่าว “ฉันจะรออาริอัดเนหรือเพอร์เซโฟนีแห่งเอเลอุซิสขึ้นครองบัลลังก์ร่วมกับฉัน”

เขาหยุดชะงักอย่างน่าประทับใจ แต่เพอร์เซโฟนีไม่ได้ขยับ

“อะไรนะ” เขาร้องด้วยความขุ่นเคือง “เจ้าไม่ได้สัญญาว่าจะเป็นเจ้าสาวของข้าเมื่อข้าจะเปิดเผยว่าคนทรยศแห่งเทอร์โมพิเลคืออะไรหรือ”

เพอร์เซโฟนีเดินช้าๆ ไปหาเอฟิอัลตีสซึ่งยื่นแขนออกมาอย่างกระตือรือร้นเพื่อรับเธอ แต่เธอกลับหยุดลงสองสามก้าวต่อหน้าเขา และบนใบหน้าของเธอก็มีรอยยิ้มที่ยากจะเข้าใจ

“อย่าเร็วเกินไปนะ เอฟิอัลทีส ฉันต้องการหลักฐาน คุณไม่กล้าพูดแบบนั้นโดยไม่มีหลักฐานเพียงพอมากล่าวหาเขา”

เอฟิอัลตีสรู้สึกสับสน เขาไม่มีเวลาพอที่จะแต่งเรื่องเท็จขึ้นมา แต่เขารู้ว่าความสุขในอนาคตของเขาขึ้นอยู่กับว่าเขาสามารถโยนความผิดของเขาให้คนบริสุทธิ์ต่อหน้าเขาได้ดีเพียงใด

เขาพูดว่า “ฟังฉันแล้วฉันจะเล่าสถานการณ์ต่างๆ ให้คุณฟัง”

190

“คำให้การของคุณไม่มีประโยชน์อะไรเลย เพราะผู้พิทักษ์ของฉันที่นี่เป็นชาวเปอร์เซียโดยกำเนิดซึ่งไม่รู้จักช่องเขาในกรีกเลย” เพอร์เซโฟนีพูดด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องกังวานไปทั่วห้องโถงใหญ่ ความเงียบราวกับความตายแผ่ซ่านไปทั่วห้องใต้ดิน ไม่มีใครได้ยินอะไรนอกจากเสียงหายใจเข้าแรงๆ ของเอฟิอัลทีส จากนั้นริมฝีปากของเขาก็ระเบิดเสียงอันดังก้องกังวาน: “ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง ชาวเปอร์เซียในหมู่พวกเราก็สมควรได้รับความตายไม่แพ้คนทรยศ! เพื่อนๆ จะยอมให้เขาแตะต้องเพอร์เซโฟนีแห่งความลับหรือไม่”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เพอร์เซโฟนีก็ตกใจและกลัวว่าเพราะความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องผู้พิทักษ์ของเธอ เธอกลับทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก เมื่อเห็นสีหน้าหงุดหงิดของเธอ โซไพรัสก็ยิ้มอย่างปลอบโยนและยกแขนขึ้นเพื่อเรียกร้องความสนใจจากคนทั่วไป ฝูงชนที่คลั่งไคล้สองสามคนรีบวิ่งเข้ามาเพื่อทำร้ายร่างกายของเขา แต่กลับมีเสียงจากฝูงชนที่ตะโกนห้ามไว้ “ฟังเขาสิ! ไม่มีใครควรถูกตัดสินลงโทษโดยไม่ได้รับอนุญาตแม้แต่จะพูดในนามของตัวเอง”

การประณามอย่างรุนแรงของผู้ที่ไม่ยอมประนีประนอมก็สงบลง และโซไพรัสก็หันหลังและเดินช้าๆ ไปหาเอฟิอัลทีส ซึ่งค่อยๆ ถอยหนีจากสายตาอันจ้องเขม็งของศัตรูของเขา จนกระทั่งเขาไปถึงบัลลังก์ที่เขานั่งอยู่ โดยไม่รู้เลยว่าตนเองทำอะไรลงไป ท่าทีของโซไพรัสเปลี่ยนไปในทันที เขาโค้งคำนับชายผู้ประหลาดใจที่อยู่บนบัลลังก์และกล่าวด้วยความเคร่งขรึมอย่างน่าประทับใจว่า

191

“โอ เซอร์ซีส กษัตริย์แห่งมีเดียและเปอร์เซีย และผู้ต้องการพิชิตโลก ข้าพเจ้ามาแจ้งข่าวสำคัญแก่ท่าน เป็นเวลาสองวันที่ทหารของท่านพ่ายแพ้ต่อพวกกรีกที่ทางเข้าช่องเขาเทอร์โมพิเล ชาวกรีกมีจำนวนน้อยกว่ามาก ดังนั้นตอนนี้จึงเป็นเวลาที่จะโจมตี แต่ไม่ใช่ด้วยวิธีการแบบที่ใช้มาก่อน ชาวกรีกได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และหากจะพิชิตพวกเขา ก็ต้องให้กองกำลังของศัตรูที่ใหญ่กว่าเข้ายึดครอง ฟังนะ โอ เซอร์ซีส! หากท่านต้องการเอาชนะศัตรูได้ ท่านต้องโจมตีจากด้านหลัง แต่ท่านทำไม่ได้ เพราะท่านไม่คุ้นเคยกับดินแดนป่าเถื่อนที่ผ่านไม่ได้แห่งนี้ ข้าพเจ้าเป็นชาวมาลีโดยกำเนิดและคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี หากท่านยอมเสียเวลา ข้าพเจ้าจะแสดงช่องเขาให้ท่านเห็น ซึ่งจะพาท่านไปยังด้านหลังกองทัพของลีโอนิดัสโดยไม่มีใครสังเกตเห็น”

ระหว่างการแสดงของชาวเปอร์เซีย พฤติกรรมของเอฟิอัลทีสได้เปลี่ยนแปลงไปมาก จากความอยากรู้อยากเห็นที่ตื่นตระหนกเป็นความหวาดผวากลัว จากนั้นเป็นความหวาดกลัวอย่างแท้จริง และในที่สุดก็ถึงขั้นหวาดกลัวอย่างที่สุด พฤติกรรมของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เมื่อชาวเปอร์เซียหยุดพูด ใบหน้าของชาวกรีกก็ซีดเผือกราวกับศพ

โซไพรัสกระโจนเข้าไปหาชายผู้สิ้นหวังและคว้าไหล่ทั้งสองข้างของเขาไว้และตะโกนว่า “พูดมาสิ เจ้าคนทรยศแห่งเทอร์โมพิเล เจ้ามีอะไรจะพูดเพื่อแก้ต่างไหม”

สำหรับคำตอบ เอฟิอัลตีสก็หยิบมีดสั้นที่ด้ามทำด้วยทับทิมออกมาจากชายเสื้อคลุมของเขา แล้วชูขึ้นแทงโซไพรัสอย่างแรงจนเสียชีวิต แต่โซไพรัสซึ่งไม่มีฤทธิ์ของไวน์กลับเร็วกว่าและจับแขนของศัตรูไว้ได้ทันในจังหวะที่พุ่งลงมาเหมือนสายฟ้า จึงป้องกันการโจมตีที่อาจถึงแก่ชีวิตได้

ได้ยินเสียงบ่นพึมพำที่กลายเป็นเสียงดังกึกก้องและคำรามดังสนั่นจนสั่นสะเทือนไปถึงเสาหลักของวิหาร และฝูงชนที่โกรธแค้นก็วิ่งเข้ามาที่แท่นทันที ท่ามกลางเสียงอึกทึกและความสับสนวุ่นวาย มีเสียงตะโกนดังขึ้นว่า “ความตายจงมีแด่ผู้ทรยศที่เปิดประตูสู่กรีก! การสูญเสียบ้านเรือนของเราและการตายของบิดาและพี่น้องของเราจงตกอยู่กับเขาเท่านั้น”

192

โซไพรัสดึงร่างของเพอร์เซโฟนีที่เกือบหมดสติมาไว้ข้างตัว แล้วใช้แขนข้างหนึ่งที่แข็งแรงประคองร่างกายของเธอไว้ ส่วนอีกข้างหนึ่งก็ใช้แขนอีกข้างหนึ่งฝ่าฝูงคนที่โกรธแค้นไปตามความยาวของห้องใต้ดิน เมื่อถึงประตู พวกเขาหันหลังกลับและมองกลับไปที่บัลลังก์ซึ่งถูกคลื่นมนุษย์ที่แกว่งไปมาอยู่รอบๆ บัลลังก์และผู้ที่โชคร้ายนั้นมองไม่เห็นเลย

พวกเขาวิ่งออกไปในความมืดด้วยความหวาดกลัว สายลมเย็นๆ จากฝั่งตรงข้ามทำให้ความรู้สึกมึนงงของพวกเขากลับมาอีกครั้ง ขณะที่พวกเขารีบเร่งไปตามทางเดินที่นำไปสู่ชายหาด ก็มีร่างของชายเมาคนหนึ่งโผล่ออกมาจากพุ่มพุ่มไม้ทางซ้ายของพวกเขา โดยปกติแล้ว โซไพรัสจะไม่สนใจ เพราะชายคนนี้มีลักษณะเหมือนกับคนอื่นๆ หลายร้อยคนในวิหาร แต่สิ่งที่คุ้นเคยในรูปลักษณ์ของคนเมาทำให้เขาหยุดและมองอีกครั้ง และในขณะนั้น เขาก็จำเพื่อนหยาบคายของคอรินนาได้อย่างไม่ต้องสงสัย จิตสำนึกของเขาโจมตีเขาเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าแม้ว่าเขาจะมาที่นากซอสเพื่อจุดประสงค์ในการเป็นผู้ปกป้องคอรินนา แต่เขากลับละทิ้งเธอไว้กับชะตากรรมที่อาจเกิดขึ้นเมื่อเขาเห็นเพอร์เซโฟนีอยู่ในความทุกข์ยาก

เขาคว้ามือของเพอร์เซโฟนีแล้วพูดอย่างรีบร้อนว่า “มาด้วยกันเถอะ เราต้องหาโครินนาให้พบ”

“คุณหมายถึงคอรินนา ลูกสาวของกวีปาสิเคิลใช่ไหม” เพอร์เซโฟนีถาม

“คนเดียวกัน” เขาตอบ “คุณรู้จักเธอไหม”

193

เด็กสาวพยักหน้า ชายหนุ่มพูดต่อไปขณะที่พวกเขารีบเร่งไปในทิศทางที่ชายหยาบคายปรากฏตัวขึ้น “เธอมาที่นากซอสพร้อมกับชายที่ดูแข็งแกร่งที่เราพบ และฉันตั้งใจที่จะปกป้องเธอ แต่คุณรู้ผลที่ตามมา! เมื่อฉันเห็นคุณ คุณต้องการความช่วยเหลืออย่างยิ่ง และฉันไม่สามารถปล่อยให้คุณทนทุกข์ทรมานจากน้ำมือของคนทรยศนั้นได้อีกแล้ว เช่นเดียวกับที่ฉันทำในวันนั้นที่อะโครโพลิส เมื่ออาร์ตาบาซัสแห่งเปอร์เซียจะทำร้ายคุณ”

เขาหันไปหาเธอด้วยความอายที่ชื่นชมเธอซึ่งบัดนี้เขาไม่มีสิทธิที่จะปรารถนาเธออีกต่อไป เพราะภาพของหญิงสาวผู้บริสุทธิ์และมีเกียรติยืนอยู่ระหว่างพวกเขา

“บอกฉันหน่อยเถอะว่าคุณรู้ว่าเอฟิอัลตีสคือคนที่ทรยศกรีกที่เทอร์โมพิเลได้อย่างไร” เธอถาม

โซไพรัสเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เขาแอบฟังในเต็นท์ของเซอร์ซีส และเพอร์เซโฟนีกำลังจะบอกว่าเหตุใดเอฟิอัลตีสจึงกระตือรือร้นที่จะกล่าวหาใครบางคนว่าเป็นคนทรยศที่เทอร์โมพิเล แต่ในขณะเดียวกัน ร่างสีขาวที่ถูกพุ่มไม้ปกคลุมบางส่วนห่างออกไปไม่กี่ก้าวข้างหน้าพวกเขา ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาพร้อมๆ กัน

โซไพรัสกระโจนไปข้างหน้าและคุกเข่าลงข้างๆ ร่างของหญิงสาวที่นอนคว่ำอยู่ ซึ่งเขาพบว่านอนอยู่ในความเงียบสงบของความตาย ดูเหมือนว่ามีบางอย่างเย็นๆ เข้ามาจับหัวใจของเขา และทุกอย่างในตัวเขาดูเหมือนจะละลายหายไปเป็นก้อนเมฆที่หมุนวน! เขาหมดสติลงพร้อมกับเสียงร้องอันเจ็บปวดเมื่อเพอร์เซโฟนีวิ่งไปหาเขา เธอโน้มตัวไปหาเขาและมองดูใบหน้าไร้ชีวิตของหญิงสาว

เธอคือโครินนา ลูกสาวของปาสิเคิล!

194

บทที่ 26

บ้านของเอสคิลัส

“หายไปแล้ว แสงสว่างก็หายไปพร้อมกับเธอด้วย

และทิ้งฉันไว้ในเงาที่นี่!”

เทนนิสัน

เทพเจ้า Hymen ไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบพิธีกรรมที่บ้านของ Pasicles แต่เทพธิดา Mors เป็นผู้ประกอบพิธีแทน Corinna ถูกฝังในที่พักพิงชั่วนิรันดร์ และบ้านและสวนที่มักได้ยินเสียงหัวเราะร่าเริงของเธอก็เงียบสงัด แม้แต่เด็กชาย Mimnermus ก็ยังเดินเขย่งเท้าอย่างเงียบเชียบในความโดดเดี่ยวที่น่ากลัว ประทับใจอย่างยิ่งกับประสบการณ์ความตายครั้งแรกของเขา

โพลีกโนตัสเป็นผู้มาเยี่ยมเยียนทุกวัน ซึ่งความสง่างามอันสงบของเขาประกอบกับความเห็นอกเห็นใจอันใจดีทำให้เขาเป็นที่ต้อนรับเสมอ สำหรับโซไพรัส เขารู้สึกถึงความรักอันจริงใจที่เพิ่งพัฒนาขึ้นจากความเป็นเพื่อนและมิตรภาพในอดีตของเขา คนหนึ่งเป็นศิลปิน อีกคนเป็นกวีโดยธรรมชาติ พวกเขาเข้าใจกันบนพื้นฐานของการชื่นชมสิ่งที่สวยงาม เป็นจริง และดีงามร่วมกัน ไม่ว่าจะแสดงออกมาด้วยภาพหรือคำพูดก็ตาม

195

วันหนึ่ง หลายสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์โศกนาฏกรรมที่นากซอส โซไพรัสบังเอิญพบจดหมายที่เอสคิลัส เพื่อนรักของเขาเขียนถึงเขาจากซิซิลี และจดหมายฉบับนั้นทำให้เขานึกถึงคำขอของกวีที่ให้เขาไปเยี่ยมลูกชายตัวน้อยของเขาที่เอเลอุส จึงไม่รอช้าอีกต่อไป เขาจึงออกเดินทางโดยขี่ม้าที่ประดับประดาอย่างวิจิตรงดงาม ซึ่งซิมอนยืมให้ ขณะผ่านประตูดิปิลอน เขาเริ่มรู้สึกเป็นครั้งแรกว่ามีเมฆฝนหนาทึบก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากเดินทางมาไกลถึงขนาดนี้แล้ว เขาจึงไม่ต้องการกลับ ถนนกว้างที่ทอดยาวอย่างสงบสุขไปในระยะไกลเป็นแถบสีเงิน ตอนนี้กลับพร่ามัวไปด้วยฝุ่นที่หมุนวน และกิ่งก้านของต้นมะกอกที่มักจะสงบเงียบทั้งสองข้างก็โค้งงอและโอนเอนไปตามแรงที่โบเรียสกระทำต่อพวกมัน

พายุรุนแรงยังไม่พัดกระหน่ำเขาจนกระทั่งเขาผ่านน้ำพุคัลลิโครอส ซึ่งเป็นที่ที่เขาอาจหาที่หลบภัยได้ เมื่อมองไปที่เอเลอุสที่อยู่ไกลออกไป เขาจึงมุ่งหน้าต่อไปยังเป้าหมายโดยค่อยๆ ลืมเลือนเสื้อผ้าที่เปียกโชกและความจริงที่ว่าความรู้สึกชาเข้าครอบงำความสามารถของเขา

ครั้งหนึ่ง เอสคิลัสเคยบรรยายบ้านของเขาให้โซไพรัสฟังว่าเป็นบ้านแห่งแรกทางทิศตะวันตกของวิหารใหญ่ และโซไพรัสก็อ้าปากค้างด้วยความยินดีเมื่อเห็นโครงร่างคลาสสิกของบ้านทั่วไปของพลเมืองชนชั้นสูงของแอตติกาปรากฏขึ้นในสายตาของเขา กำแพงสูงที่ล้อมรอบพื้นที่สวนอยู่ระหว่างบริเวณวิหารและบ้านของกวี เมื่อเขาเดินเข้าประตู รูปปั้นเทพีดีมีเทอร์ขนาดเท่าตัวจริงถือฟ่อนข้าวโพดอยู่ในพระหัตถ์ยืนอยู่ที่ขอบสวนทางด้านขวาของเขา และใกล้ๆ กันนั้น มีรูปปั้นของอิอัมเบผู้ซื่อสัตย์ที่ร่าเริงและสนุกสนาน ซึ่งพยายามบรรเทาความเศร้าโศกของนายหญิงของเธอ แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาและยึดมันไว้ได้คือน้ำพุตรงกลาง ซึ่งเป็นองค์ประกอบทางศิลปะที่แสดงถึงการข่มขืนเพอร์เซโฟนี ใบหน้าที่แกะสลักด้วยหินอ่อนเย็นๆ นั้นดูคล้ายกับใบหน้าของเอฟิอัลตีสและเพอร์เซโฟนีมากจนทำให้โซไพรัสยืนตะลึงงันโดยไม่สนใจว่าทาสคนหนึ่งกำลังเข้ามาหาเขาและบอกให้เขาเข้าไป พร้อมทั้งบอกว่าจะรีบนำม้าของเขาเข้าคอกม้าทันที

196

โซไพรัสเดินไปที่ประตูและพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองใบหน้าที่อยากรู้อยากเห็นและหัวเราะครึ่งหนึ่งของเด็กหนุ่มวัยสิบหกปี ซึ่งพูดในขณะที่จับแขนของโซไพรัสอย่างเต็มใจ “ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร เพราะพ่อบอกฉันว่าคุณจะมา แต่ขอร้องเถอะ ทำไมคุณถึงเลือกวันนี้เพื่อมาเยี่ยมเยียน?”

“ข้าพเจ้าคิดว่าท่านคือยูโฟเรียน ลูกชายของเพื่อนที่เคารพยิ่งของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่คาดคิดว่าพายุจะสงบเร็วขนาดนี้ ไม่เช่นนั้นข้าพเจ้าคงไม่ได้ออกเดินทาง”

ยูโฟเรียนสำรวจเสื้อผ้าเปียกๆ ของแขกของเขาด้วยความไม่พอใจ

“ท่านต้องใส่เสื้อผ้าแห้ง” เขากล่าว “ตอนนี้ท่านตัวสั่นเพราะอากาศหนาว ไลคัมเบส” เขากล่าวเรียกคนรับใช้ “พาชายคนนี้ไปที่ห้องของพ่อของฉัน และให้เสื้อผ้าแห้งแก่เขา”

โซไพรัสโผล่ออกมาจากห้องบนในสภาพแห้งแต่ไม่สบายตัว เพราะรู้สึกเหมือนมีไฟกำลังลุกไหม้ในสมอง ขณะที่มือและเท้าของเขาชาไปหมด ยูโฟเรียนหายไปแล้ว และแทนที่ด้วยเด็กสาวในชุดขาว เธอนั่งอยู่บนขอบอ่างหินอ่อนของน้ำพุ ทำงานปักผ้าอย่างขยันขันแข็ง เธอเงยหน้าขึ้นมองเมื่อโซไพรัสเดินเข้ามา และเมื่อดวงตาของเขาหยุดมองเธอ เธอคิดว่าเขาคงกำลังเพ้อคลั่ง เพราะดูเหมือนว่าเขากำลังเห็นเพอร์เซโฟนี!

197

โซไพรัสเลียริมฝีปากของเขาจนชื้นและเขากระแอมในลำคอเพื่อให้เสียงของเขาได้ยิน

“คุณเป็นใครและมาทำอะไรที่นี่” เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เด็กสาวหัวเราะอย่างเขินอายและเล่นสนุกกับงานแฟนตาซีของเธอสักครู่ ขณะที่โซไพรัสก้าวเข้ามาหาเธอหนึ่งก้าว จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองดวงตาสีฟ้าของเธอ ซึ่งโซไพรัสอ่านข้อความรักเดียวกันกับที่เขาอ่านที่ซาลามิสและที่มิสเตอรีส์

“ฉันคือคนที่ฉันแสดงออกอย่างชัดเจน” เธอกล่าว “ฉันคือเพอร์เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส ที่นี่คือบ้านของฉันและ—”

โซไพรัสมีดวงตาเป็นประกายราวกับไข้ และพูดซ้ำตามคำพูดของเธอเมื่อพูดจบ: "เอสคิลัสคือพ่อของฉัน"

นางเงยหน้าขึ้นและสะบัดผมหยิกของเธอ ก่อนที่นางจะรู้ตัวว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น โซไพรัสก็กอดนางไว้ในอ้อมแขนของเขา จูบนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่เขาพึมพำว่า “ข้ารักเจ้า เพอร์เซโฟนี แต่ข้าเป็นชาวเปอร์เซียและต้องกลับไปที่ค่ายพักแรมที่ฟาเลรุม ซาลามิสรอดแล้ว—ฟังบทสวดสรรเสริญไดโอนีซัส! เจ้าสามารถหาทางไปหาผู้คนของเจ้าได้อย่างปลอดภัยหรือไม่—ฟังเสียงสวด—”

เพอร์เซโฟนีรู้สึกว่าเขาจับตัวเธอไว้หลวม และแม้ว่าเธอจะพยายามห้ามไม่ให้เขาตกลงไป แต่เขากลับหลุดจากการเกาะกุมของเธอและล้มลงหมดสติไปที่พื้น

“ยูโฟเรียน ยูโฟเรียน!” เด็กสาวตะโกนด้วยความหวาดกลัว “เขาป่วย! เรียกไลคัมเบสมาและพาเขาไปที่ห้องของพ่อและทำให้เขาสบายตัวจนกว่าฉันจะเรียกหมอมาได้”

198

การที่เขาต้องเผชิญกับพายุ และความตกตะลึงจากการพบเพอร์เซโฟนีและรู้ตัวตนของเธอ ถือเป็นเรื่องหนักเกินไปสำหรับโซไพรัสที่อยู่ในภาวะซึมเศร้าและขาดพลังชีวิตเนื่องมาจากโศกนาฏกรรมของชาวนาเซียน เป็นเวลาหลายวัน เขานอนอยู่บนโซฟาของเอสคิลัสโดยสลับกันระหว่างอาการหนาวสั่นและไข้สูง ในอาการเพ้อคลั่ง เขาโวยวาย และผู้ฟังต่างสงสัยในชื่อของเพอร์เซโฟนีและยูเมทิสที่ได้ยินสลับกันหลุดออกจากริมฝีปากของเขา แพสิเคิล คลีโอไดซ์ และยูเมทิส มักมาเยี่ยมเยียนเขาบ่อยครั้งจนกระทั่งวิกฤตผ่านพ้นไปและโซไพรัสอยู่ในระยะพักฟื้น

ครั้งหนึ่งไม่กี่วันก่อนที่โซไพรัสจะคาดว่าจะเดินทางกลับเอเธนส์ เขาและเพอร์เซโฟนีกำลังนั่งอยู่ในสวน รูปปั้นของเซเรสและไอแอมบีตั้งอยู่ในตำแหน่งเดิม แต่ฮาเดสและเพอร์เซโฟนีหายไป โซไพรัสไม่ถามอะไร เพราะเขารู้สึกว่าเพอร์เซโฟนีมีเหตุผลเพียงพอที่เธอไม่ชอบงานศิลปะชิ้นนี้ แม้ว่ามันจะสวยงามก็ตาม

“บอกฉันหน่อย” เขากล่าวขณะที่พวกเขามองข้ามผนังที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยไปยังที่ซึ่งแสงอาทิตย์ส่องสว่างไปถึงยอดวิหาร “ชื่อของคุณคือเพอร์เซโฟนีจริงๆ หรือคุณถูกเรียกเช่นนั้นเพราะว่าคุณมีส่วนร่วมในความลึกลับ”

“พ่อแม่ของฉันตั้งชื่อให้ฉันว่าเพอร์เซโฟนี โดยหวังว่าฉันจะได้เล่นเป็นเพอร์เซโฟนีในวิหารตั้งแต่ตอนที่ฉันเกิด ฉันได้ทำตามความหวังของพวกเขาแล้ว”

“คุณน่ารักในบทบาทนี้นะ เพอร์เซโฟนีตัวน้อย และสักวันหนึ่งพลูโตตัวจริงจะมาพาคุณไปยังอาณาจักรของเขา ถ้าฉัน—หรือ—โอ้ เพอร์เซโฟนี ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะพูด แต่ฉันรักคุณ และถ้าคุณยินยอมที่จะแต่งงานกับฉัน ฉันจะจัดการเรื่องอื่นๆ ที่อาจขัดขวางได้”

199

“ฉันคิดว่าฉันรู้ ‘เรื่องอื่น’ แล้วล่ะ โซไพรัส” หญิงสาวพูดโดยไม่กล้าสบตากับเขา “ยูเมทิสรักคุณ และคุณสองคนก็เข้าใจกันดี ไปหาเธอเถอะ แต่ที่รักของฉัน ฉันจะทนได้ยังไงล่ะ ฉันพูดไปแล้ว ไปทำตามคำสาบานที่ให้ไว้กับเธอเถอะ เธอจะทำให้คุณเป็นภรรยาที่ดี”

“‘ภรรยาที่ดี’” โซไพรัสครางด้วยความทุกข์ใจ “ฉันไม่ต้องการ ‘ภรรยาที่ดี’ ฉันต้องการผู้หญิงที่ฉันรักทั้งหัวใจและจิตวิญญาณ!”

เขาจึงลุกขึ้นและก้าวเดินอย่างอ่อนแรงและเดินโซเซไปหาเธอโดยเหยียดแขนออกไป แต่เธอกลับหลบเลี่ยงการสัมผัสของเขา

“คิดถึงโซไพรัสสิ” นางอ้อนวอน “เจ้าจำความรักที่เจ้ามีต่อยูเมทิสไม่ได้หรืออย่างไร? มันเป็นสัญญา และจะต้องไม่ผิดสัญญา!”

เขายืนก้มหน้าลงกับอกและกำมือแน่นจนเล็บทิ่มเข้าที่ฝ่ามือ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเขากลับสงบนิ่ง และเสียงของเขายังคงมั่นคง

“คุณพูดถูก หน้าที่แรกของผมคือความสุขของหญิงสาวบริสุทธิ์ที่สูญเสียพี่สาวของเธอไปเพราะความละเลยของผม และคุณเพอร์เซโฟนี” เสียงและท่าทางของเขาแสดงถึงความกระวนกระวายใจอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง “อย่ารู้เลยว่าคุณสูญเสียพี่ชายไป ไม่ใช่เพราะความละเลยของผม แต่เพราะความตั้งใจของผม พี่ชายของคุณถูกแทงที่เทอร์โมพิเล น้องชายของคุณถูกดาบของผมแทงตายที่เทอร์โมพิเล! ครั้งแรกที่ผมเห็นคุณ ผมรู้ทันทีว่าคุณคือพี่สาวของเขา”

200

“ฟาเลส!” เด็กสาวผู้เคราะห์ร้ายร้องขึ้นพร้อมเงยหน้าขึ้นมองสวรรค์ด้วยดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยน้ำตา “พี่ชายฝาแฝดของฉัน ทำไมวิญญาณของคุณถึงไม่บอกฉันว่าผู้ชายที่กล้าคิดรักฉันคนนี้คือฆาตกรของคุณ!”

“ไม่ใช่ฆาตกร” โซไพรัสร้องออกมาด้วยความทุกข์ทรมานอย่างสุดขีด “อย่าพูดอย่างนั้นเลย! ฉันทำไปในสนามรบและเพื่อป้องกันตัว ฉันไม่ใช่ฆาตกร และจิตสำนึกของฉันไม่ตำหนิฉันสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นที่เทอร์โมพิเล ฟังนะ—เพอร์เซโฟนี!” แต่เขายืนอยู่ในสวนเพียงลำพัง

201

บทที่ 27

กองเรือฝ่ายพันธมิตรออกเดินเรือ

“และตั้งแต่เช้าจนค่ำฉันก็สแกน

ทะเลอันเหนื่อยล้าจากชายหาดหนึ่งไปยังอีกชายหาดหนึ่ง

เพื่อทำเครื่องหมายใบเรือไว้กับละอองน้ำ

เปล่าประโยชน์ เปล่าประโยชน์ แสงตะวันยามเช้า

ไม่แสดงเรือของเขา 'กลางท้องทะเลทั้งหมด'

โทมัส เดวิดสัน

โอกาสที่จะได้พบกันระหว่างซีมอนและลาดีซนั้นแทบจะเป็นไปไม่บ่อยนัก เนื่องจากซีมอนต้องการหลีกเลี่ยงการพบกับธีมิสโทคลีสให้ได้มากที่สุด ชายหนุ่มพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแก้ไขความเสียหายที่เขาได้ก่อขึ้นกับชายชราผู้นี้ แต่ประชาชนกลับเลือกที่จะเชื่อข้อกล่าวหาอันชั่วร้ายที่ยังคงได้รับการส่งเสริมอย่างแข็งขันจากลีโอโบตีสและนักสมคบคิดคนอื่นๆ ที่เพิ่งได้รับชัยชนะ

บ่ายวันหนึ่ง ซีมอนเดินเข้าไปในร้านขายของโบราณของอาโฟบัสอย่างกระฉับกระเฉง พ่อค้าตัวน้อยกำลังโรยแจกันงาช้างและบรอนซ์ที่มีลวดลายประณีตอย่างพิถีพิถัน

“แจกันใบนี้” เขากล่าวขณะหยิบแจกันดินเผาขนาดเล็กที่ทาลวดลายด้วยสีดำ “มีภาพเขียนเรื่องราวการล้อมเมืองทรอยอย่างละเอียดมาก ในภาพนี้เราเห็นปารีสกำลังมอบแอปเปิลให้กับอโฟรไดต์ ในภาพนั้นเขากำลังอุ้มเฮเลนผู้สวยงามไป และที่นี่” เขากล่าวเสริมอย่างยินดี “คือม้าไม้ของยูลิสซิส ช่างเป็นอะไรที่—”

202

“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับสงครามเมืองทรอย” ไซมอนกล่าวอย่างกะทันหัน “ฉันมาที่นี่เพื่อค้นหาความจริงว่าข่าวลือที่ว่าธีมิสโทคลีสหายตัวไปนั้นมีมูลความจริงหรือไม่”

ก่อนที่อาโฟบัสจะตอบ ทางเข้าร้านก็มืดลงด้วยร่างอีกร่างหนึ่ง เมื่อชายทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองก็รู้ว่าเป็นไลซิมาคัส ลูกชายของอริสไทด์

“คุณได้ยินข่าวหรือยัง” เขาร้องออกมา และเมื่อได้รับคำตอบเป็นลบ เขาก็พูดต่อ “ธีมิสโทเคิลส์ได้ออกจากกรีกแล้ว และเชื่อกันว่าเขาไปเปอร์เซีย!”

ซีมอนไม่กล้าตอบโต้อะไร แต่เขาฟังรายละเอียดที่ลูกชายของอดีตคู่ปรับของธีมิสโทคลีสเล่าอย่างไม่ใส่ใจ แต่คำถามหนึ่งยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา: “เธอจะแต่งงานกับฉันไหมตอนนี้ที่ธีมิสโทคลีสจากไปแล้ว?”

เขาตระหนักได้ในไม่ช้าว่าไลซิมาคัสกำลังพูดกับเขาโดยตรง “ข้าพเจ้าได้ยินมาว่ากองเรือพันธมิตรจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ในภารกิจแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งสมาพันธ์เดเลียน โดยมีท่านเป็นผู้บัญชาการซึ่งจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดาของข้าพเจ้า”

“ใช่แล้ว เราจะออกเรือไปยังธราเซียในวันพรุ่งนี้เพื่อปลดปล่อยเมืองอีออนบนแม่น้ำสไตรมอนจากการปกครองของเปอร์เซีย”

อะโฟบัสจ้องมองด้วยความพอใจไปที่ร่างชายชาตรีของซิมอน

203

“ฉันรู้จักคุณมาตั้งแต่คุณยังเป็นเด็กเล็ก” เขากล่าว “และฉันภูมิใจที่ได้เห็นคุณเป็นคนแรกในเอเธนส์ การสำรวจครั้งนี้เป็นภารกิจอันสูงส่ง แต่โปรดระวังว่าในขณะที่คุณไม่อยู่ คนอื่นๆ ในเมืองนี้จะไม่เข้ามาหาตำแหน่งของคุณ ฉันนึกถึงชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อเพอริคลีส แน่นอนว่าเขาไม่ใช่ทหารเหมือนคุณ แต่เขาเป็นผู้อุปถัมภ์ศิลปะและสนใจที่จะทำให้เอเธนส์สวยงามขึ้น เนื่องจากแทบจะไม่มีการทำสิ่งนั้นเลยตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลง”

“ข้าพเจ้าไม่กลัวเพอริคลีส” ซีมอนตอบ “ตอนนี้เอเธนส์สนใจผลลัพธ์ของการก่อตั้งสหพันธ์เดเลียนซึ่งเกี่ยวข้องกับอาณานิคมของเราโดยตรงมากกว่า เมื่อปัญหาเหล่านี้คลี่คลายลงแล้ว ก็จะมีเวลาสำหรับการสร้างเมืองขึ้นใหม่ในอนาคต”

ซีมอนลาอาโฟบัสและไลซิมาคัสไปแล้ว และเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็พบกับลีโอโบทีส เขาอยากจะรีบไปหลังจากพยักหน้าทักทายสั้นๆ แต่ลีโอโบทีสหยุดเขาไว้ด้วยคำพูดว่า “ยินดีด้วย ซีมอน ธีมิสโทคลีสหนีไปแล้ว และตอนนี้ไม่มีใครอยู่ต่อหน้าคุณในเอเธนส์อีกแล้ว”

“ในความเห็นของฉัน Themistocles ถือว่าโชคดีที่อยู่ห่างจากอิทธิพลโดยตรงของแผนการร้ายของพลเมืองที่เรียกตัวเองว่า ‘ผู้ภักดี’ บางคน ชะตากรรมของ Ephialtes น่าจะเป็นคำเตือนสำหรับคนเหล่านี้” ซึ่งเป็นคำพูดที่เขาเดินหนีจาก Leobotes ที่รู้สึกประหลาดใจมากเกินกว่าจะโต้ตอบ

204

ในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้คิด! ดังนั้นนักการเมืองผู้เร่าร้อนอย่างธีมิสโทคลีสจึงจากไป และเขา ไซมอน มีส่วนสำคัญในการทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้น! เขาตระหนักดีว่าเขาได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องนี้เกิดขึ้นในช่วงสุดท้าย เขาถ่อมตัวเพื่อไม่ให้ธีมิสโทคลีสถูกมองว่ามีความผิดฐานกบฏ และทั้งหมดนี้ก็เพื่อจุดประสงค์ในการได้หญิงสาวที่เขารักมา เขาตระหนักว่าไม่ว่าจะด้วยเจตนาหรือโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาก็กำลังเข้าใกล้บ้านของธีมิสโทคลีสมากขึ้นเรื่อยๆ เขาหยุดก่อนถึงทางเข้า ขึ้นบันไดและยกลูกบิดประตูทองแดงขึ้น ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ ผลักประตูเปิดและเข้าไป ทุกอย่างนิ่งเงียบ เขาเดินอย่างระมัดระวังไปที่ห้องอาบแดดและพบว่าว่างเปล่า แต่จากห้องนี้ เสียงอันแผ่วเบาของผู้คนก็ดังเข้ามาในหูของเขา เขาเดินออกจากสวนไปที่นั่น จากบันไดหินสั้นๆ ที่นำไปสู่สวน เขาสำรวจพืชพรรณและพุ่มไม้มากมายซึ่งเขาคิดว่ามีมากกว่าในสวนของ Pasicles เขาเห็นร่างผู้หญิงสองคนนั่งอยู่บนม้านั่งที่ปลายสวน พวกเขาคือ Ladice และ Asia ลูกสาวคนเล็กของ Themistocles ดูเหมือนว่าเด็กสาวทั้งสองจะปลอบใจกัน

ความกังวลคลุมเครือซึ่งลางร้ายถึงสิ่งไม่ดีผุดขึ้นในตัวซิมอนขณะที่เขาเดินเข้ามาหาพร้อมกับพูดว่า: "ฉันรบกวนหรือเปล่า"

ลาดิซส่ายหัวขณะที่เอเชียลุกขึ้น ขอตัวอย่างรวดเร็วและเดินเข้าไปในบ้าน

ซีมอนเดินเข้าไปในสถานที่ที่เอเชียเคยยึดครองและพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ลาดิซ คุณไม่เชื่อเลยว่าฉันจะเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นขนาดนี้ เชื่อเถอะว่าฉันทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันเรื่องนี้ตั้งแต่ที่เราพบกันภายใต้เงาของอะโครโพลิส ฉันมาเพื่อพาคุณไปด้วย ลาดิซ ฉันจะออกเรือไปทราซในตอนเช้า”

“แล้วคุณก็ต้องไปคนเดียว” เธอตอบพลางถอยหนีจากเขา “คุณคิดแม้แต่นาทีเดียวว่าฉันจะเป็นภรรยาของชายผู้ทำให้คนที่บ้านของเขาซึ่งเป็นที่หลบภัยของฉันมาหลายเดือนต้องพังทลายลงหรือ คุณทำไม่สำเร็จตามข้อตกลงของคุณ ฉันไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามข้อตกลงของฉัน!”

205

ใบหน้าของซิมอนซีดลง และขากรรไกรของเขาก็มีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของความไม่ย่อท้อ

“ปัญหาของฉัน” เขาร้องออกมา “คือฉันอ่อนโยนกับคุณมากเกินไป ใจดีกับคุณมากเกินไป ความอดทนของฉันหมดลงแล้ว และฉันจะจับคุณโดยใช้กำลัง”

เขาจับเธอไว้และกอดเธอไว้แน่น แม้ว่าเธอจะดิ้นรนเพื่อปลดตัวเองจากจูบที่เกือบจะรุนแรงของเขาก็ตาม

“ฉันจะรับคุณเหมือนกับที่คนบนภูเขารับภรรยาของพวกเขา” เขากล่าวอย่างดุเดือด และเธอก็รู้สึกถึงลมหายใจร้อนๆ ของเขาที่แก้มของเธอ

นางดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อให้ได้อิสรภาพ โดยบางครั้งนางก็ฟันเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างรุนแรง แต่เขาก็ยังจับนางไว้ด้วยการจับแบบคีม การต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังของนางทำให้ความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะนางแข็งแกร่งขึ้น แต่เมื่อเธอรู้ว่าการต่อต้านของนางไร้ประสิทธิภาพ นางก็หันไปใช้อาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่ผู้หญิงสามารถใช้ได้ ด้วยน้ำเสียงที่ดุร้าย นางเตือนเขาถึงความฟุ่มเฟือยในวัยหนุ่ม ความเสื่อมเสียของบิดา และจบลงด้วยการกล่าวหาโดยตรงถึงการถูกขับไล่จากธีมิสโทคลีส ดังนั้นจึงปฏิเสธความเชื่อใดๆ ในคำมั่นสัญญาที่เขาใช้เปิดบทสนทนากับนางเมื่อเข้าไปในสวน ทันใดนั้น การเกาะกุมของเขาก็คลายลง เขาผลักนางออกจากตัวเขาและลุกจากม้านั่ง มีประกายเย็นชาในดวงตาที่ก่อนหน้านี้เคยลุกโชนด้วยแสงแห่งความปรารถนา

“ดีมาก” เขากล่าว และน้ำเสียงของเขาชัดเจนและสม่ำเสมอ “สาวอาการิสท์ผู้สวยงามซึ่งข้าพเจ้ายินดีให้ความสนใจ จะไปพาข้าพเจ้าไปที่ธราซด้วย”

206

เขาหันหลังแล้วทิ้งเธอไว้โดยทิ้งร่างที่ทรุดโทรมน่าเวทนาเอาไว้ ท่าทางของเธอยังคงเหมือนเดิมชั่วขณะหลังจากที่เขาจากไป และเธอหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนี้มากจนไม่ได้ยินเสียงอาเซียเดินกลับเข้าไปในสวนและมานั่งลงข้างๆ เธอ

“สาวน้อยที่น่าสงสารของฉัน ผู้ชายคนนั้นมันโหดร้าย” เอเชียพูดอย่างขุ่นเคือง “อย่างน้อยคุณก็ควรจะดีใจที่เขาไม่รังแกคุณอีกต่อไป ฉันอดไม่ได้ที่จะได้ยินสิ่งที่เขาพูด และหวังว่าเขาและอะการิสต์ของเขาจะไม่ล่าช้าในการหนีจากเอเธนส์ ทำไมคุณไม่หัวเราะเยาะโชคดีของคุณล่ะ สาวน้อยที่โง่เขลา ดูจากสีหน้าเศร้าหมองของคุณแล้ว ใครๆ ก็คิดว่าคุณรักผู้ชายคนนั้น!”

ลาดิซเงยหน้าขึ้นและยิ้มจางๆ ท่ามกลางน้ำตาขณะที่เธอกล่าวว่า "เอเชีย ฉันคิดว่าฉันทำได้!"

“เจ้ารักมันจริงๆ เจ้าสัตว์ร้ายที่ทำให้เซอร์เบอรัสสามหัวดูเหมือนลูกแกะ!” เอเชียร้องลั่น “เลดี้ซี เจ้าคงจะบ้าไปแล้ว ความเศร้าโศกที่พ่อผู้สงสารของข้าและความตื่นเต้นจากชั่วโมงที่ผ่านมาทำให้จิตใจของเจ้าไม่สงบ มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าเข้านอน แม้ว่าจะยังเหลือเวลาอีกชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดินก็ตาม”

“ไม่นะเอเชีย ฉันไม่สามารถพักผ่อนได้” เด็กสาวโศกเศร้ากล่าว “โปรดปล่อยฉันไป สวนแห่งนี้ช่างสวยงามเหลือเกิน และฉันอยากจะอยู่คนเดียวกับความคิดของตัวเอง”

เอเชียทิ้งเธอไปอย่างไม่เต็มใจโดยให้สัญญากับเธอว่าจะเกษียณอายุก่อนกำหนด

ลาดีซประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเธออีกครั้ง จากเด็กสาวที่เย็นชา ไม่สนใจใยดี เธอได้เปลี่ยนไปเป็นผู้หญิงที่เร่าร้อนและเปี่ยมด้วยความรัก ความรักนั้นต้องเกิดขึ้นเมื่อเธอนอนลงอย่างหมดหนทางในอ้อมแขนของเขา เธอคิด แต่นั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญจนกว่าเขาจะพูดคำพูดที่ทำให้เธอภาคภูมิใจ ความรักนี้แตกต่างไปจากความรักที่เธอมีต่อมาซิสตีอุสชาวเปอร์เซียมากเพียงใด! ความรักนั้นเหมือนแสงสว่างที่สว่างไสวและสม่ำเสมอ นี่คือไฟที่ลุกโชนอย่างรวดเร็วในขณะที่มันเผาไหม้ บางครั้งเธออมยิ้มเมื่อนึกถึงการจูบของเขา จากนั้นก็กำมือแน่นในขณะที่นึกถึงอาการิสต์ที่ไม่รู้จัก

207

ความมืดเริ่มปกคลุมแต่เธอก็ไม่กินอาหาร และเธอก็หลับไปอย่างหมดแรงเพราะร้องไห้ เธอตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกหดหู่ เป็นเวลารุ่งสางและนกกำลังส่งเสียงเจื้อยแจ้วในรังของมัน ความเงียบทำให้เห็นได้ชัดว่าคนในบ้านยังคงหลับใหล เธอรวบผ้าคลุมให้แน่นขึ้นแล้วเดินอย่างระมัดระวังผ่านบ้านไปที่ถนน เธอเดินไปตามตรอกซอกซอยด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติ เธอวิ่งผ่านกำแพงสีโคลนที่ตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองข้าง มีประตูบานหนึ่งที่ผู้หญิงผมรุงรังจ้องมองออกมา กองขยะเน่าเปื่อยขวางทางของเธอ และเธอถูกบังคับให้หลบเลี่ยงจากทางนี้ไปทางนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงร่างของสุนัขที่แอบซ่อนตัวอยู่ซึ่งกำลังหาอาหารในกองขยะ เมื่อเธอเข้าใกล้บริเวณท่าเรือ เธอก็พบกับผู้ชายและผู้หญิงที่มองมาที่เธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่าเธอมีบุคลิกแบบไหน ดวงตาที่ดุร้ายและผมยุ่งเหยิง แต่เธอไม่สนใจรูปลักษณ์ของตัวเองเลย เธอหมกมุ่นอยู่กับความคิดหนึ่ง นั่นคือการนำเสนอตัวเธอเองในฐานะเพื่อนร่วมทางที่เต็มใจกับซิมอนในการเดินทางของเขา

เมื่ออยู่บนท่าเรือ เธอได้เข้าไปหาผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นชนชั้นสูง และกำลังมองออกไปที่ทะเลอย่างมั่นคงพร้อมกับพูดว่า “กองเรือบอกว่าจะไปทางเธรซเมื่อไร?”

หญิงผู้นั้นชี้ไปยังขอบฟ้าไกลๆ เพื่อฟังคำตอบ ซึ่งมีจุดแสงไม่ชัดสองสามจุดที่มองเห็นได้ไม่ชัดเจน

208

“เรือแล่นออกไปก่อนพระอาทิตย์ขึ้น” หญิงคนนั้นกล่าว “ฉันมาส่งเรือลำนี้เพราะว่าแม่ทัพใหญ่ซิมอนให้เกียรติครอบครัวของเราด้วยการพาอาการิสเต ลูกสาวของฉันไปด้วยเป็นเจ้าสาว”

209

บทที่ 28

มือแห่งโชคชะตา

“ก่อนที่เขาจะขึ้นเนิน ฉันรู้

พระองค์จะเสด็จมาอย่างรวดเร็วจากข้างล่าง

ลมพัดแรงเหมือนมาจากสวนลึก

ต่อหน้าเขา โจมตีที่หน้าผากของฉัน"

เทนนิสัน

วันเวลาผ่านไปเป็นสัปดาห์ และสัปดาห์ก็ผ่านไปเป็นเดือน ชะตากรรมของคอรินนาไม่ได้ทำให้ความน่าสะพรึงกลัวลดน้อยลง แต่เวลาก็ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากโศกนาฏกรรมนั้นลงได้ โซไพรัสยังคงทำหน้าที่เป็นเลขานุการของพาสิเคิล และในช่วงเวลาว่าง เขาก็เขียนเรียงความชุดหนึ่งชื่อว่า “บันทึกความทรงจำของราชสำนักเปอร์เซีย” ซึ่งเขาตั้งใจจะนำเสนอต่อเอสคิลัสผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อเป็นตัวช่วยกวีผู้นั้นในบทกวีเรื่อง “เพอร์เซ” ที่เขากำลังเขียนอยู่

เขาถือว่าตนเองไม่คู่ควรเพราะมีความหลงใหลในตัวลูกสาวของเอสคิลัสอย่างลับๆ จึงได้เลื่อนการพูดคุยกับยูเมทิสเกี่ยวกับเรื่องการแต่งงานออกไปเป็นเวลาหลายสัปดาห์ แต่ในช่วงบ่ายวันหนึ่งในเดือนมีนาคมที่อากาศแจ่มใส เมื่อลมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนพัดผ่านแอตติกา เขาจึงขอให้เธอไปเดินเล่นกับเขาที่อะโครโพลิส เธอตกลงด้วยความยินดี และทั้งสองก็เดินเล่นไปตามถนนคดเคี้ยวไปทางทิศตะวันตกสู่เนินเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของชาวเอเธนส์ผู้ภักดีทุกคน

210

“ไปพักผ่อนบนหิ้งหินที่ปกคลุมไปด้วยมอสกันเถอะ” ยูเมติสเสนอขณะที่พวกเขาเดินเข้าใกล้ปลายด้านตะวันออกของอะโครโพลิส “แล้วเราจะขึ้นไปได้”

“ไม่ ไม่” โซไพรัสอุทานอย่างรีบร้อน เมื่อจำสถานที่ที่เขาพบโครินนาและสิ่งมีชีวิตต่ำช้าที่ไปกับเธอได้ “ไปที่โรงละครแห่งไดโอนีซัสกัน ซึ่งเรานั่งดู 'การจับกุมมิเลทัส' ด้วยกัน ที่นั่นเป็นที่แรกที่คุณ—” แต่เขาไม่สามารถจบประโยคและเดินไปข้างๆ ยูเมทิส ดวงตาของเขาก้มลงด้วยความละอายที่ลิ้นของเขากระตุกเมื่อถึงเวลาที่เขาต้องการพูดถึงเรื่องหมั้นหมายของพวกเขา

พวกเขาเดินเข้าประตูทางทิศตะวันออกของโรงละคร และเห็นที่นั่งหินตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เรียงเป็นชั้นๆ สีขาวโพลนท่ามกลางแสงแดดที่ร้อนระอุ พวกเขาประทับใจกับความเงียบสงัดที่น่ากลัวซึ่งปกคลุมที่นี่ ช่างแตกต่างกันมากระหว่างโรงละครในปัจจุบันกับในสมัยที่ผู้ชมนับพันแห่กันมาที่ประตูและนั่งบนม้านั่งในชุดงานกาลา! ในสมัยนั้นเต็มไปด้วยชีวิตมนุษย์ ตอนนี้สิ่งมีชีวิตที่มองเห็นได้มีเพียงกิ้งก่าที่วิ่งเข้าวิ่งออกจากซอกหลืบเป็นครั้งคราวเท่านั้น

โซไพรัสและยูเมทิสไม่พูดอะไรแต่ก็พยายามหาที่นั่งตรงหัวเตียงซึ่งมีรูปปั้นของอโฟรไดท์อยู่ ทั้งสองนั่งเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งโดยจ้องไปที่เวทีราวกับว่ากำลังดูการแสดงละครของฟรินิคัสอยู่ แต่มือของเธอไม่ได้แตะแขนของเขาเหมือนอย่างเมื่อก่อน มีความห่างเหินกันอย่างอธิบายไม่ถูก และเมื่อโซไพรัสสังเกตเห็นอารมณ์ครุ่นคิดของเธอที่ปรากฏบนใบหน้าซีดเผือก เขาก็รู้สึกสำนึกผิดที่ละเลยเธอและทำให้เธอได้รับบาดเจ็บอย่างไม่ต้องสงสัย

211

“ยูเมติส” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา “อย่าคิดว่าฉันจงใจละเลยคุณ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ทำให้เราหันเหจากความสุขของเรา ตอนนี้คุณจะกำหนดวันแต่งงานของเราอีกครั้งหรือไม่”

ไม่มีการตอบสนองจากยูเมทิส เขาคว้ามือของเธอที่พับอยู่บนตักอย่างเฉยเมย มือของเธอเย็นเฉียบ ท่าทางของเธอดูหมดเรี่ยวแรง

“พูดมาเถอะ ยูเมทิส” ชายหนุ่มร้องขอด้วยความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้น “ฉันทำให้คุณไม่พอใจหรือเปล่า”

เมื่อเขาเอ่ยคำวิงวอน หญิงสาวก็หันหน้ามาหาเขาแล้วก็ยิ้ม แต่ไม่ใช่ยิ้มแบบหญิงสาวที่ยิ้มให้คนรัก แต่เป็นยิ้มแบบแม่ที่มองดูลูกชายที่รักแต่ดื้อรั้น

“คุณไม่ได้ทำให้ฉันขุ่นเคือง โซไพรัส และฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดนี้จะไม่ทำให้คุณรู้สึกแย่ คุณเชื่อหรือไม่ว่าฉันให้เกียรติคุณอย่างสูงที่สุด”

เขาพยักหน้ารับและเธอพูดต่อ ดวงตาที่ครุ่นคิดและจริงใจของเธอจ้องมองเขาอย่างครุ่นคิด “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะบอกคุณว่าทำไมฉันถึงดูแปลกไป ฉันรักโพลีกโนตัสที่ตอบสนองความรักของฉัน และถ้าไม่เกรงว่าจะทำให้คุณเจ็บ เพื่อนที่เขารักที่สุดก็จะแต่งงานกับฉันตอนนี้เมื่อใดก็ได้”

212

เวที โรงละคร อะโครโพลิส และแม้แต่ก้อนเมฆที่ลอยล่องอยู่เบื้องบนราวกับความฝัน ดูเหมือนจะหมุนวนไปมาอย่างไร้สีสัน มีเพียงดวงตาของยูเมทิสเท่านั้นที่นิ่งเฉย ชั่วขณะหนึ่ง พวกมันดูเหมือนจะกล่าวโทษ ชั่วขณะหนึ่งก็กล่าวตำหนิ จากนั้นก็สงสาร แต่ความประทับใจสุดท้ายที่เขามีต่อพวกมันคือพวกมันแสดงถึงความสงบสุขและความสุข จิตสำนึกของเขาไม่อนุญาตให้เขาเล่นเป็นคนรักที่เสียสละอย่างกล้าหาญ และเขาไม่ได้รู้สึกยินดีกับอิสรภาพที่เขาได้รับเลย เขาเพียงจับมือเธอและพึมพำว่า “ฉันเข้าใจ” เธอจ้องมองเขาอย่างรวดเร็วด้วยสายตาที่สงสัยขณะที่พวกเขาลุกขึ้นและหันหน้ากลับบ้าน

ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงขอบด้านตะวันตกของอาโกร่า ร่างที่คุ้นเคยของโพลีกโนตัสก็หันตัวจากถนนข้าง ๆ และเดินมาหาพวกเขา โซไพรัสจินตนาการว่าใบหน้าอันใจดีของศิลปินแสดงความเจ็บปวดชั่วขณะเมื่อเห็นพวกเขา

“ยูเมติสมีเรื่องสำคัญจะบอกคุณ” โซไพรัสพูดขณะวางมือบนไหล่ของเพื่อนขณะที่ทั้งสามพบกัน “เป็นข่าวดีเท่านั้น” เขาพูดเสริมเมื่อเห็นโพลีกโนตัสแสดงสีหน้าตกใจและถามด้วยความสงสัย

“ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าก็ยินดีที่จะได้ยินเรื่องนี้ แต่ท่านจะไม่ร่วมเดินทางกลับบ้านกับพวกเราบ้างหรือ โซไพรัส” ศิลปินถามขณะที่โซไพรัสหันหลังเพื่อจะจากไป

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา” โซไพรัสตอบเลี่ยงๆ จากนั้นก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน เขาคว้ามือของโพลีกโนตัสและยูเมทิสไว้ในมือทั้งสองข้าง เขาปรารถนาที่จะขอพรจากเหล่าทวยเทพแก่คู่รักคู่นี้ที่เขารักยิ่งนัก แต่เขากลับรู้สึกเศร้าโศกอย่างมากจนพูดไม่ออก และหันหลังไปทางโรงละคร โดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่

213

ก่อนจะถึงอะโครโพลิส เขาหันหัวไปทางทิศเหนือ พยายามเดินตามถนนที่คดเคี้ยวและก่อสร้างอย่างหนาแน่นให้ตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนในที่สุดบ้านเรือนก็สลับกับแปลงสวนมากขึ้น และในที่สุด ระหว่างต้นอะเคเซียสองต้นที่แผ่กิ่งก้านสาขาออกไป เขามองเห็นประตูดิปิลอนที่สร้างด้วยอิฐขนาดใหญ่ เขาหันหลังกลับไปมองอะโครโพลิสอีกครั้ง ประตูนี้ตั้งอยู่ท่ามกลางความยิ่งใหญ่โดดเดี่ยว วิหารที่พังทลายคล้ายกับวงแหวนไข่มุกที่ไม่สม่ำเสมอ แม้ว่านี่จะเป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เขาผ่านประตูใหญ่และไปตามทางศักดิ์สิทธิ์ แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยรู้มาก่อนว่าถนนสายนี้จะนำไปสู่หญิงสาวที่เขารัก โดยไม่ใส่ใจกับแสงแดดที่แผดเผาที่สาดส่องลงมาที่เขา เขายังคงคิดถึงแต่เป้าหมายเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาถูกชาวนาในเกวียนซึ่งกำลังเดินทางกลับฟาร์มของเขาใกล้กับเมืองเอเลอุซิสหลังจากทิ้งผลผลิตของเขาไว้ที่ตลาดเอเธนส์ แซงหน้า เขาจึงยอมรับข้อเสนอให้ขี่เกวียนด้วยความยินดี

พระอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าไปทางซ้ายของนักเดินทางเล็กน้อย และในระยะไกลสุดคือทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ซึ่งคนขับรถระบุว่าเป็นของเขา

“นี่คือที่ที่ฉันอาศัยอยู่ เพื่อนเอ๋ย แต่ฉันสามารถขับรถพาคุณไปเอเลอุซิสได้ถ้าคุณต้องการ” ชาวนาพูด

“ฉันอยากเดินต่อไปจากที่นี่” โซไพรัสตอบอย่างรีบร้อน “แต่ฉันรู้สึกขอบคุณคุณจริงๆ ที่ขับรถพาฉันมาไกลขนาดนี้”

214

เขาอำลาชายผู้นั้นอย่างเป็นมิตรและจ้องมองด้วยความคาดหวัง ก่อนจะออกเดินทางต่อไปอีกระยะทางสองไมล์ที่อยู่ระหว่างเขากับบ้านของหญิงสาวที่เขารัก

ในสวนที่กั้นระหว่างวิหารแห่งความลึกลับกับกำแพงที่ปกคลุมด้วยไม้เลื้อย เพอร์เซโฟนีเอนกายลงบนเบาะรองนั่งที่อยู่ข้างน้ำพุ เธอไม่ได้หลับ แต่หลับตาอย่างมีสติเต็มที่ มือของเธอวางอยู่บนหน้าอกของเธอในขณะที่หน้าอกของเธอขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอตามการหายใจของเธอ ร่างกายของเธอห่อหุ้มด้วยความอ่อนล้า แต่ใบหน้าของเธอไม่ได้แสดงถึงความสงบสุขเท่ากับร่างกายของเธอ เพราะคิ้วที่เรียบของเธอขมวดเป็นปมเป็นครั้งคราว และเธอเปิดตาด้วยท่าทางเศร้าสร้อยเพียงเพื่อจะหลับตาลงอีกครั้ง ราวกับว่ากำลังปิดกั้นความเป็นจริงของความเหงาของเธอ ระหว่างต้นไซเปรสสองต้น หลังคาสีขาวของวิหารเผยให้เห็นสีชมพูเป็นครั้งแรกหลังจากที่ฟีบัส อพอลโลผ่านไป เพอร์เซโฟนีลุกขึ้นนั่ง ร่างในชุดขาวเดินผ่านประตูและเดินเข้ามาหาเธอตามทางเดินที่รายล้อมไปด้วยดอกไม้ เธอรีบลุกขึ้นจากม้านั่งและวิ่งเข้าไปในอ้อมแขนที่เหยียดออกของคนรักของเธอ

“แล้วยูเมทิสล่ะ” เธอถามขณะพยายามผละตัวออกจากวงแขนที่โอบรัดเธอไว้

“ยูเมทิสพบความสุขในความรักของโพลีกโนตัส เป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ศิลปินจะแวะมาเยี่ยมบ้านของปาสิเคิลบ่อยครั้งและไม่รักลูกสาวที่จริงใจ ไม่เห็นแก่ตัว และบริสุทธิ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น โอ้—เพอร์เซโฟนี ฉันขออภัยให้คุณสำหรับการตายของพี่ชายคุณหรือไม่” ชายหนุ่มถามด้วยความกังวลที่เพิ่มมากขึ้น

ใบหน้าของหญิงสาวสว่างไสวด้วยแสงแห่งสวรรค์ขณะที่เธอกล่าวว่า: “พี่ชายของฉัน ฟาเลส สวมหมวกเกราะ เกราะหุ้มขา และเกราะแข้งเหมือนที่ฉันเห็นครั้งสุดท้าย และถือดาบ กระบอกใส่ถุงใส่ลูกธนู และโล่ ปรากฏตัวให้ฉันเห็นในความฝันและบอกฉันว่าอย่าถือว่าคุณมีความผิดฐานฆ่าเขา เขาชมคุณมาก โซไพรัส—แล้วเขาก็พูดอีกสิ่งหนึ่ง”

“แล้วนั่นคืออะไร” คนรักของเธอถามอย่างกระตือรือร้น

215

“พระองค์ตรัสว่า ‘มีพระเจ้าเพียงองค์เดียวเท่านั้นที่ควบคุมและชี้นำจักรวาล’ นั่นคือทั้งหมดที่เขากล่าว ฉันอยากจะถามพระองค์มากกว่านี้ แต่พระองค์ก็หายตัวไป”

“แล้วคำอธิษฐานต่อพระเจ้าก็ช่วยกรีกที่ซาลามิสไว้ได้ และคำอธิษฐานไม่หยุดหย่อนต่อผู้ที่พระเจ้าประทานให้แก่ฉัน คุณคือเพอร์เซโฟนี!”

นางยกริมฝีปากขึ้นจูบเขาขณะที่พวกเขายืนอยู่ด้วยกันต่อหน้ารูปปั้นเซเรสซึ่งใบหน้าอันเปี่ยมด้วยมารดาของเซเรสดูเหมือนจะยิ้มลงมาอย่างเป็นมิตรแม้ว่าพวกเขาจะพูดจาเกี่ยวกับเทพเจ้าก็ตาม

มีพยานอีกคนที่เห็นจูบนั้น เป็นชายวัยกลางคน ผมหยิกหนาและมีเคราสีน้ำตาลเกาลัด เดินออกมาจากบ้าน และยืนกางแขนออกไปทางทั้งสองคนโดยไม่มีใครสังเกต ราวกับกำลังกล่าวคำอวยพร

216

บทที่ 29

หลังจากผ่านไปยี่สิบปี

“เวลาช่างน่ากลัวยิ่งนัก ปีแห่งความเคร่งขรึมของพระองค์

หลุมศพแห่งความหวังและความกลัวของเราทั้งหมด

บัลลังก์อันงดงามกลิ้งไปในความเงียบสงัด!

ซุ้มประตูโค้งมีเสาหินอนุสรณ์สถาน

ละลายเป็นความพินาศอย่างรวดเร็วและในภูมิอากาศอันแข็งแกร่ง

ที่ซึ่งเฟมได้บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับคุณธรรมและอาชญากรรม

ที่ซึ่งปัญญาสอน และความกล้าหาญตื่นขึ้นเพื่อต่อสู้

และผลงานศิลปะก็มีชีวิตเลียนแบบของมัน

และกวีหนุ่มเมื่อดวงดาวส่องประกายสูง

ดื่มด่ำกับความปีติยินดีอย่างลึกซึ้งของท้องฟ้าอันเงียบสงบ

บัดนี้ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยนอกจากฉากอันสงบสุขของธรรมชาติ

สีฟ้าอันเป็นอมตะของสวรรค์และสีเขียวอันนิรันดร์ของโลก”

วินธรอป แม็กเวิร์ธ พรีด

ถึง Themistocles ใน Magnesia ขอส่งคำทักทายจาก Zopyrus ที่ Gela ในซิซิลี:

หลังจากเงียบมานานหลายปี ฉันได้เขียนจดหมายถึงคุณอีกครั้งเกี่ยวกับเรื่องของรัฐและแม้กระทั่งเรื่องส่วนตัวหลายๆ เรื่องซึ่งฉันรู้ว่าคุณจะสนใจ ฉันอยากให้คุณมั่นใจได้ว่าฉันไม่เคยสงสัยในความภักดีที่แท้จริงของคุณที่มีต่อเอเธนส์ และฉันเขียนจดหมายถึงคุณอย่างเปิดเผยโดยรู้ว่ากรีกนั้นมีค่าต่อคุณมากกว่าเปอร์เซีย ความทรงจำของคุณอยู่ในใจของคนส่วนใหญ่เสมอมาและจะคงอยู่ตลอดไป เพราะใครจะลืมความรุ่งโรจน์ของซาลามิสและวีรบุรุษที่เราเป็นหนี้ชัยชนะนั้นได้!

217

ฉันอยากให้คุณได้เห็นเอเธนส์อีกครั้ง—เอเธนส์ของเรา—แต่ไม่ใช่แบบที่คุณเคยเดินบนถนน ยืนอยู่ในร้านสะดวกซื้อที่คึกคัก หรือขึ้นเนินศักดิ์สิทธิ์ อากาศที่ใสราวกับคริสตัล เสียงนกไนติงเกลร้องเพลงอยู่ในสวนมะกอก ยอดเขาฮิเมตทัสที่ขรุขระ สีฟ้าของอ่าว และหินสีชมพูที่คุ้นเคยของอะโครโพลิส—สิ่งเหล่านี้ที่ชาวเปอร์เซียไม่สามารถทำลายได้

อาริสไทด์ คู่แข่งที่คุณเคยเกลียดชังเสียชีวิตไปแล้ว ฉันรู้ว่าแม้ว่าครั้งหนึ่งคุณจะรู้สึกเป็นศัตรูกัน แต่คุณจะต้องเสียใจเมื่อได้ยินว่าเขาเสียชีวิตจนต้องฝังศพด้วยค่าใช้จ่ายของภาครัฐ หลังจากที่เขาเสียชีวิต ซีมอนก็กลายเป็นผู้นำที่ไม่มีใครโต้แย้ง และเอเธนส์ก็ได้รับประโยชน์อย่างมากจากการปกครองของชายผู้ชาญฉลาดคนนี้ที่เราคุ้นเคยกันดีตั้งแต่ยังเป็นเด็ก แต่น่าเสียดายที่คนทั่วไปไม่ค่อยนิยมเขานัก! แต่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาถูกคนที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในเอเธนส์ทุกวันนี้ เพอริคลีส ลูกชายของแซนทิปปัส ขับไล่ออกไป ในวันก่อนการสู้รบที่ทานากรา ซีมอนออกจากสถานที่เนรเทศและต่อสู้อย่างกล้าหาญกับชาวเอเธนส์ต่อต้านชาวสปาร์ตัน สิ่งนี้ทำให้เพอริคลีสพอใจมากจนเขาเสนอมาตรการเรียกซีมอนกลับจากการเนรเทศ และสภานิติบัญญัติก็ผ่านมาตรการนั้น ซีมอนประสบความสำเร็จในการปราบปรามกบฏหลายครั้ง และคุณก็รู้ถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของเขาเหนือชาวเปอร์เซียในเอเชีย เขาใช้รายได้จากการสู้รบครั้งนี้เพื่อสร้างวิหารให้กับเอเธน่า แต่งานนี้ถูกดำเนินการโดยเพริคลีส เป็นที่ชัดเจนว่าไซมอนนั้น แม้เขาจะรักเมืองนี้มากเพียงใดก็ตาม แต่กลับชอบสรรเสริญและบูชาตนเองมากเกินไป เขาล้มเหลวในการพยายามรวมเอเธนส์และสปาร์ตาให้เป็นหนึ่งเดียวกัน เพริคลีสยืนหยัดเพื่อเอกราชของเอเธนส์และประชาธิปไตยที่แท้จริง

218

เมื่อประมาณ 10 ปีก่อน ระหว่างการก่อกบฏที่เมืองทาเซีย มิมเนอร์มุสแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญ แต่เขาสารภาพกับเราว่าเขาไม่ชอบงานที่ต้องดูแลการทลายกำแพงของชาวทาเซียตามคำสั่งของชาวเอเธนส์ เพราะโพลีกโนตัส พี่เขยของเขาเป็นชาวเมืองทาเซีย ปัจจุบัน มิมเนอร์มุสอยู่ที่เมืองเอจินาเพื่อช่วยปราบปรามการก่อกบฏที่คล้ายคลึงกัน

และตอนนี้ฉันจะเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับโพลีกโนตัส เขาและศิลปินคนอื่นๆ ตกแต่งภายในระเบียงทาสีด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังที่สวยงามมากซึ่งแสดงถึงฉากจากตำนานและจากประวัติศาสตร์เมื่อไม่นานมานี้ โพลีกโนตัสแต่งงานกับยูเมทิส ลูกสาวของพาสิเคิล และทั้งคู่ก็มีลูกสาวด้วยกันสามคนคือ คอรินนา คลีโอไดซ์ และนีโอบูล พาสิเคิลอาศัยอยู่กับลูกสาวและสามีของเธอ แต่คลีโอไดซ์ ภรรยาของเขา ซึ่งสุขภาพทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็วหลังจากคอรินนา ลูกสาวของเธอเสียชีวิต เสียชีวิตภายในเวลาไม่กี่ปีหลังจากเหตุการณ์โศกนาฏกรรมครั้งนั้น

ฉันรู้ว่าคุณคงจะสนใจที่จะได้ยินเรื่องของลาดีซและลิซิมาคัส ซึ่งทั้งคู่ต่างก็พูดถึงคุณด้วยความรักใคร่ทุกครั้งที่เราพบกันที่เอเธนส์ อาริสไทด์ ลูกชายของพวกเขา ซึ่งพวกเขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวเขาเหมือนพ่อแม่ที่มีลูกคนเดียวทั่วไป มีแนวโน้มว่าเขาจะมีความสามารถพิเศษเช่นเดียวกับปู่ของเขา และถ้าฉันจะพูดได้ก็คงเป็นปู่บุญธรรมของเขาด้วย

219

เมื่อวานนี้ ฉันยืนอยู่ที่หลุมศพที่เพิ่งสร้างใหม่ริมฝั่งแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเลแอฟริกา ในระยะไกลไปทางเหนือ มีแผ่นดินที่อุดมด้วยข้าวสาลีของเกลา ก่อนที่ฉันจะคิดถึงผู้ล่วงลับอย่างสุดซึ้ง ฉันได้มองไปยังครอบครัวที่ฉันได้รับพรด้วยความภาคภูมิใจและมีความสุข ฟาเลส ลูกชายคนโตของฉัน ยืนอยู่ข้างฉัน ร่างกายแข็งแรงและจิตใจรอบคอบ ไม่ต่างจากเอสคิลัส ปู่ของเขา เพอร์เซโฟนี ลูกสาวคนโตของเรา มีลักษณะเหมือนแม่มากเมื่ออายุเท่าเธอ ดังนั้นไม่จำเป็นต้องพูดถึงความภาคภูมิใจที่ฉันรู้สึกในตัวเธอที่นี่ มาซิสติอุส ลูกชายคนที่สองของฉัน ทำให้ฉันนึกถึงอาร์ตาเฟอร์เนส พ่อของฉันในบางครั้ง แต่การชี้นำที่เปี่ยมด้วยความรักของแม่ทำให้ความรุนแรงที่ปู่ของเขามีต่อเขาลดน้อยลง โปรโตมาเค ลูกสาวคนเล็ก ยืนขึ้นในโอกาสนี้ด้วยน้ำตาในดวงตาที่มักจะหัวเราะของเธอ เธอเกาะแน่นในมือของแม่ของเธอ ซึ่งจ้องมองสมาชิกในกลุ่มเล็กๆ ทีละคนด้วยความรัก

จากนั้นด้วยเสียงอันแผ่วเบาและก้มศีรษะด้วยท่าทางเคารพ เพอร์เซโฟนีภรรยาที่รักของฉัน โปรดอ่านคำจารึกบนหลุมศพนี้ ซึ่งสลักไว้ว่า:

“หลุมศพนี้ถูกฝุ่นของเอสคิลัสซ่อนไว้—

ลูกชายของยูโฟเรียนและความภาคภูมิใจอันอุดมสมบูรณ์ของเจลา

มาราธอนอาจบอกได้ว่าความกล้าหาญของเขาโด่งดังเพียงใด

และเมเดสผมยาวซึ่งรู้เรื่องนี้ดีเกินไป”

ขณะที่คำสุดท้ายสั่นสะเทือนเป็นความเงียบที่ดูเหมือนจะแทรกซึมไปในธรรมชาติรอบตัวเรา ประโยคสองสามบรรทัดที่ Aeschylus แต่งขึ้นเกี่ยวกับเรื่องความตายก็ผุดขึ้นมาในใจฉัน และฉันทำไม่ได้นอกจากท่องมันซ้ำอีกครั้งในโอกาสนี้:

“ถูกพระองค์ลงโทษ จากความหวังอันสูงส่งที่เสื่อมถอย

มนุษย์มักนอนต่ำและนิ่งเฉย

การทำงานไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไร้ความพยายามจะดำเนินต่อไปตามความตั้งใจ

แขนศักดิ์สิทธิ์!

พระเจ้าจากที่นั่งอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ในความสงบของพลังที่ไม่มีอาวุธ

ย่อมนำการกระทำนั้นออกมาเมื่อถึงเวลาที่กำหนด!”

สิ้นสุดแล้ว.

Classic Fiction | นิยายแปล

* ✨👇✨ กดรับ Link นิยายรสแซ่บได้ที่ปกทุกปกที่นี่เลยจ้าา ✨👇✨ *

Friday, November 1, 2024

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส [นวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ]

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส
นวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ

ตรึงใจบนหนทางอันสลัว

* ✨👇✨ กดรับ Link นิยายรสแซ่บได้ที่ปกทุกปกที่นี่เลยจ้าา ✨👇✨ *

Friday, November 1, 2024

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส [นวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ]

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิสนวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ

ตรึงใจบนหนทางอันสลัว

เซโฟนีแห่งเอเลอุซิส
นวนิยายรักจากตอร์ตันโบราณ