🍹
PRIDE AND PREJUDICE
Jane Austen
แปล: หมื่นล้านคำรักและ Gemini AI
(ความหยิ่งทระนงและอคติ)
บทที่ 1
เป็นสัจธรรมอันเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งปวง: ชายโสดที่เพียบพร้อมด้วยวาสนาและทรัพย์สมบัติ ย่อมต้องการภรรยามาเติมเต็มชีวิต
แม้ความรู้สึกหรือความตั้งใจของชายผู้นั้นจะไม่เป็นที่ล่วงรู้เลยเมื่อยามที่เขาเพิ่งเข้ามายังย่านชุมชนใหม่ๆ แต่สัจธรรมนี้กลับฝังลึกและมั่นคงอยู่ในความคิดของบรรดาครอบครัวที่อยู่รายรอบเสียจนพวกเขาเชื่อว่า ชายผู้นั้นคือสมบัติโดยชอบธรรมที่บุตรสาวคนใดคนหนึ่งในบ้านสมควรจะได้ครอบครอง
“คุณเบนเน็ตที่รัก” คุณหญิงของเขากล่าวกับเขาในวันหนึ่ง “คุณได้ยินไหมว่าเนเธอร์ฟิลด์พาร์คถูกปล่อยเช่าแล้ว?”
คุณเบนเน็ตตอบว่าเขายังไม่ได้ยิน
“แต่ก็ถูกปล่อยเช่าแล้ว” เธอตอบ “เพราะคุณนายลองเพิ่งมาที่นี่ และเธอก็เล่าทุกอย่างให้ฉันฟัง”
คุณเบนเน็ตยังคงไม่กล่าวตอบใดๆ
“คุณไม่อยากจะรู้บ้างหรือคะว่าใครกันนะที่มาเช่าไป” ภรรยาของเขาโพล่งขึ้นอย่างอดใจไม่ไหว
“คุณอยากจะเล่า และผมก็ไม่ขัดข้องที่จะรับฟัง”
คำกล่าวนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเธอ
“ที่รัก คุณต้องรู้นะ คุณนายลองบอกว่าเนเธอร์ฟิลด์ถูกชายหนุ่มผู้มีทรัพย์สมบัติมหาศาลจากทางตอนเหนือของอังกฤษเช่าไป เขาเดินทางมาที่นี่ในวันจันทร์ด้วยรถม้าสี่ที่นั่งเพื่อมาดูสถานที่ และรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงตกลงกับมิสเตอร์มอร์ริสทันที ว่าเขาจะเข้าครอบครองก่อนถึงวันไมเคิลมาส และคนรับใช้ของเขาบางคนจะมาถึงบ้านภายในสิ้นสัปดาห์หน้า”
(*วันมิคาเอลมาส คือวันที่ 29 กันยายน)
“เขาชื่ออะไรหรือ”
“บิงลีย์ค่ะ”
“เขาแต่งงานแล้วหรือยังโสด”
“โอ๊ย! โสดสิคะคุณที่รัก โสดแน่นอนอยู่แล้ว! ชายโสดผู้มีทรัพย์สินมหาศาล มีรายได้ถึงสี่หรือห้าพันปอนด์ต่อปี** ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับบรรดาบุตรสาวของเราเสียจริง!”
(**นับเป็นรายได้ที่สูงมากในยุคนั้น)
“น่ายินดีได้อย่างไรหรือ? มันจะส่งผลต่อพวกเธอได้อย่างไรกัน”
“คุณเบนเน็ตที่รัก” ภรรยาของเขาท้วงด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ทำไมคุณถึงได้น่าเบื่อขนาดนี้! คุณก็ต้องรู้อยู่แล้วนี่คะว่าดิฉันกำลังคิดถึงการที่เขาจะได้แต่งงานกับลูกสาวคนใดคนหนึ่งของเรา”
“นั่นเป็นแผนของเขาที่จะมาอยู่ที่นี่เหรอ?”
“แผน? ไร้สาระ คุณพูดแบบนั้นได้ยังไง! แต่เป็นไปได้มากว่าเขาอาจจะตกหลุมรักคนใดคนหนึ่ง ดังนั้นคุณควรไปเยี่ยมเขาทันทีที่เขามาถึง”
“ผมไม่เห็นความจำเป็นเลย คุณกับพวกสาวๆ ไปกันเองก็ได้ หรือคุณจะส่งพวกเธอไปตามลำพังก็ได้ ซึ่งนั่นอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เพราะในเมื่อคุณยังคงความสวยงามไม่แพ้พวกเธอ คุณบิงลีย์ก็อาจจะถูกใจคุณมากที่สุดในคณะของเราก็ได้”
“คุณที่รักคะ คุณนี่ช่างยกยอดิฉันเหลือเกิน ดิฉันยอมรับว่าเคยมีความงามอยู่บ้าง แต่ดิฉันไม่คิดว่าตัวเองจะเป็นคนพิเศษอะไรในตอนนี้หรอกค่ะ เมื่อผู้หญิงคนหนึ่งมีบุตรสาวโตเต็มวัยถึงห้าคน เธอก็ควรจะเลิกนึกถึงความงามของตัวเองเสียที”
“ในกรณีเช่นนี้ ผู้หญิงมักไม่ค่อยคิดถึงความสวยงามมากนัก”
“แต่ที่รัก คุณต้องไปเยี่ยมคุณบิงลีย์เมื่อเขามาถึงแถวนี้นะ”
“ผมรับปากไม่ได้หรอกนะคุณ” คุณเบนเน็ตตอบ
“แต่ขอให้คุณนึกถึงบุตรสาวของเราบ้างสิคะ! ลองคิดดูว่ามันจะเป็นการลงหลักปักฐานที่ดีเยี่ยมเพียงใดสำหรับคนใดคนหนึ่ง เซอร์วิลเลียมและเลดี้ลูคัสก็ตั้งใจว่าจะไปเยี่ยมเขาแน่ๆ เพียงเพราะเหตุผลนี้อย่างเดียวเลย ซึ่งโดยทั่วไปแล้วคุณก็รู้ว่าพวกเขาไม่เคยไปเยี่ยมเยียนผู้มาใหม่หรอกค่ะ คุณต้องไปจริงๆ นะคะ เพราะถ้าคุณไม่ไป พวกเราก็ไม่มีทางไปเยี่ยมเขาได้เลย”
“คุณวิตกกังวลมากเกินไปแล้ว คุณนาย” คุณเบนเน็ตกล่าว “ผมเชื่อว่าคุณบิงลีย์คงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ”
“พวกเธอไม่มีอะไรน่าชื่นชมเลยสักคน” เขากล่าวต่อ “พวกเธอก็โง่เง่าและไม่รู้เรื่องรู้ราวเหมือนเด็กสาวคนอื่นๆ นั่นแหละ ยกเว้น ลิซซี่ ที่ฉลาดและมีไหวพริบมากกว่าพี่น้องของเธอ”
“คุณเบนเน็ตคะ คุณมาว่าบุตรของตัวเองอย่างนี้ได้อย่างไร! คุณสนุกกับการทำให้ดิฉันหงุดหงิด คุณไม่มีความเห็นอกเห็นใจในความรู้สึกอ่อนไหวของดิฉันเลย” คุณนายเบนเน็ตกล่าวอย่างขุ่นเคือง
“คุณเข้าใจผมผิดแล้ว คุณนายที่รัก ผมให้ความเคารพอย่างสูงต่อเส้นประสาทที่อ่อนไหวของคุณ” เขากล่าว “แต่ผมก็หวังว่าคุณจะหายจากอาการนี้ และจะมีชีวิตอยู่เพื่อที่จะได้เห็นชายหนุ่มมีเงินสี่พันปอนด์ต่อปีอีกหลายคนย้ายเข้ามาในละแวกนี้”
“มันก็จะไม่มีประโยชน์อะไรกับเราเลย หากจะมีชายหนุ่มแบบนั้นถึงยี่สิบคนย้ายมา เพราะคุณไม่ยอมไปเยี่ยมพวกเขา”
“เชื่อผมเถอะ คุณนายที่รัก เมื่อมีพวกเขามาครบถึงยี่สิบคน ผมจะไปเยี่ยมทั้งหมดเลย”
คุณเบนเน็ตเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความเฉลียวฉลาด อารมณ์ขันที่เสียดสี ความเก็บงำ และความเอาแต่ใจ ประสบการณ์ตลอดเวลายี่สิบสามปีจึงยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ภรรยาของเขาเข้าใจอุปนิสัยของเขาได้อย่างถ่องแท้ ส่วนจิตใจของคุณนายเบนเน็ตนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก เธอเป็นสตรีที่มีความรู้ความเข้าใจน้อย ข้อมูลน้อย และอารมณ์แปรปรวน
เป้าหมายในชีวิตของเธอคือการได้จับคู่บุตรสาวให้แต่งงานให้ได้ ส่วนความสุขยามว่างของเธอก็คือการได้ไปเยี่ยมเพื่อนบ้านและการรู้เรื่องซุบซิบนินทาของพวก
บทที่ 2
คุณเบนเน็ตเป็นหนึ่งในกลุ่มคนแรกๆ ที่ไปเยี่ยมคุณบิงลีย์ที่เนเธอร์ฟิลด์ เขาตั้งใจจะไปอยู่เสมอ แม้ว่าจะยืนยันกับภรรยาจนนาทีสุดท้ายว่าเขาจะไม่ไปก็ตาม และจนกระทั่งเย็นวันรุ่งขึ้นหลังจากที่เขาไปเยี่ยมแล้ว คุณนายเบนเน็ตก็ยังไม่รู้เรื่องนี้เลย
เรื่องราวดังกล่าวได้ถูกเปิดเผยออกมาด้วยวิธีนี้ เมื่อเห็นบุตรสาวคนที่สองกำลังง่วนอยู่กับการตกแต่งหมวก เขาก็เอ่ยกับเธออย่างกะทันหันว่า
“พ่อหวังว่าคุณบิงลีย์จะชอบหมวกใบนี้ของลูกนะ ลิซซี่”
“เราไม่มีทางรู้หรอกค่ะว่าคุณบิงลีย์จะชอบอะไร” มารดาของเธอกล่าวอย่างไม่พอใจ “ในเมื่อเราไม่ได้ไปเยี่ยมเขา”
“แต่คุณแม่ลืมไปแล้วหรือคะ” อลิซาเบธหรือลิซซี่พูดขึ้น “ว่าเราจะได้เจอกับเขาในงานเต้นรำ และคุณนายลองก็รับปากว่าจะแนะนำให้เรารู้จัก”
“แม่ไม่เชื่อว่าคุณนายลองจะทำเช่นนั้นหรอกนะ เธอมีหลานสาวของตัวเองถึงสองคน เธอเป็นผู้หญิงที่เห็นแก่ตัว เสแสร้ง และแม่ก็ไม่ได้นับถือเธอเลย”
“ผมก็เหมือนกัน” คุณเบนเน็ตกล่าว “และผมก็ดีใจที่พบว่าคุณไม่ได้ฝากความหวังไว้กับการช่วยเหลือของเธอ”
คุณนายเบนเน็ตไม่ได้ตอบอะไร แต่เมื่อเธอเก็บความรู้สึกไว้ไม่ไหว ก็เริ่มดุบุตรสาวคนหนึ่งในทันที
“คิตตี้ อย่ามัวแต่ไออยู่เลย ให้ตายเถอะ! ขอความเห็นใจต่อเส้นประสาทของแม่หน่อยเถอะ เธอทำให้มันปั่นป่วนไปหมดแล้ว”
“คิตตี้ไม่รู้จักกาลเทศะในการไอเสียเลย” บิดาของเธอกล่าว “เธอไอได้ผิดเวลาจริงๆ”
“หนูไม่ได้ไอเพื่อความสนุกของตัวเองสักหน่อย” คิตตี้ตอบอย่างหงุดหงิด “งานเต้นรำครั้งต่อไปจะมีขึ้นเมื่อไหร่นะ ลิซซี่”
“อีกสองสัปดาห์ข้างหน้าน่ะสิ”
“อ้า ใช่แล้ว” มารดาของเธออุทาน “และคุณนายลองก็จะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงวันก่อนหน้าเสียอีก ดังนั้น เธอจึงไม่มีทางแนะนำเขาให้เรารู้จักได้หรอก เพราะเธอเองก็จะยังไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ”
“ถ้างั้น คุณนายที่รัก คุณก็อาจจะมีโอกาสเหนือเพื่อนของคุณ และเป็นคนแนะนำคุณบิงลีย์ให้คุณนายลองรู้จักแทน”
“เป็นไปไม่ได้ค่ะ คุณเบนเน็ต เป็นไปไม่ได้ ในเมื่อดิฉันเองก็ไม่รู้จักเขา คุณจะแกล้งให้ดิฉันอับอายไปถึงไหนกัน”
“ผมขอชื่นชมในความรอบคอบของคุณ การรู้จักกันเพียงสองสัปดาห์มันน้อยนิดเกินไปจริงๆ เราไม่สามารถรู้ได้ว่าผู้ชายคนหนึ่งเป็นคนอย่างไรกันแน่ภายในเวลาแค่สองสัปดาห์ แต่ถ้าเราไม่กล้าเสี่ยง คนอื่นก็จะกล้าเสี่ยงแทน และท้ายที่สุด คุณนายลองกับหลานสาวของเธอก็ต้องเสี่ยงดวงของตัวเองอยู่ดี และดังนั้น ในเมื่อคุณนายจะคิดว่ามันเป็นการกระทำที่ใจดี ถ้าคุณนายปฏิเสธที่จะทำหน้าที่นี้ ผมก็จะรับหน้าที่นี้ไว้เอง”
บรรดาบุตรสาวต่างจ้องมองบิดาของพวกเธอด้วยความประหลาดใจ ส่วนคุณนายเบนเน็ตกล่าวเพียงว่า “ไร้สาระ ไร้สาระ!”
“การอุทานเน้นหนักเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน” เขาตะโกน “คุณถือว่ารูปแบบการแนะนำตัวและความสำคัญที่ทำให้ถูกแก่ธรรมเนียมเหล่านี้เป็นเรื่องไร้สาระหรือ? ผมไม่เห็นด้วยกับคุณอย่างสิ้นเชิง เธอว่าอย่างไร แมรี่? เพราะพ่อรู้ว่าลูกเป็นสุภาพสตรีที่ครุ่นคิดลึกซึ้ง และอ่านหนังสือเล่มหนาๆ และชอบคัดลอกข้อความสำคัญต่างๆ ด้วย”
แมรี่อยากจะพูดอะไรที่ฟังดูฉลาดเฉลียวบ้าง แต่ก็ไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี
“ในขณะที่แมรี่กำลังเรียบเรียงความคิดของตัวเอง” คุณเบนเน็ตพูดต่อ “เรามาคุยกันเรื่องคุณบิงลีย์ต่อเถอะ”
“ดิฉันเบื่อคุณบิงลีย์เต็มทนแล้วค่ะ” ภรรยาของเขาร้องขึ้น
“ผมเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น แต่ทำไมคุณถึงไม่บอกผมตั้งแต่แรก? ถ้าผมรู้ตั้งแต่เมื่อเช้านี้ ผมคงไม่ไปเยี่ยมเขาเป็นแน่ มันน่าเสียดายจริงๆ แต่ในเมื่อผมได้ไปเยี่ยมเขามาแล้ว เราก็ไม่สามารถหลีกหนีการทำความรู้จักกับเขาได้แล้วล่ะ”
ความตกตะลึงของบรรดาสุภาพสตรีในบ้านเป็นไปตามที่คุณเบนเน็ตปรารถนา—โดยเฉพาะคุณนายเบนเน็ตที่ดูจะตกใจที่สุด แม้กระนั้น เมื่อคลื่นความดีใจระลอกแรกสงบลง เธอก็เริ่มประกาศว่า นี่เป็นสิ่งที่เธอคาดหวังมาตลอดอยู่แล้ว
“คุณช่างดีเหลือเกินค่ะ คุณเบนเน็ตที่รัก! แต่ดิฉันรู้อยู่แล้วว่าสุดท้ายดิฉันจะต้องเกลี้ยกล่อมคุณได้สำเร็จ ดิฉันมั่นใจว่าคุณรักลูกสาวมากเกินกว่าที่จะละเลยการทำความรู้จักเช่นนี้ได้ ดีใจจริงๆ! และมันก็เป็นเรื่องตลกที่ดีมากเลยนะคะ ที่คุณไปพบเขามาเมื่อเช้านี้แล้วไม่ยอมบอกอะไรเลยจนกระทั่งตอนนี้”
“ทีนี้ คิตตี้ ลูกจะไอมากเท่าไหร่ก็ได้ตามใจชอบ” คุณเบนเน็ตกล่าว และพูดจบเขาก็เดินออกจากห้องไปอย่างเหนื่อยหน่ายกับความปลาบปลื้มยินดีของภรรยา
“พวกเธอมีคุณพ่อที่ยอดเยี่ยมจริงๆ นะลูกๆ” เธอกล่าวเมื่อประตูถูกปิดลง “แม่ไม่รู้เลยว่าพวกเธอจะตอบแทนความใจดีของเขาได้อย่างไร หรือของแม่ด้วยก็แล้วแต่ ด้วยวัยอย่างเราแล้ว แม่จะบอกให้ว่ามันไม่สนุกเลยกับการต้องไปทำความรู้จักใครคนใหม่ๆ ทุกวัน แต่เพื่อพวกเธอแล้ว พวกเราจะทำทุกอย่าง ลิเดีย ลูกรัก ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นน้องคนสุดท้อง แต่แม่มั่นใจว่าคุณบิงลีย์จะเต้นรำกับเธอในงานเต้นรำครั้งหน้าแน่นอน”
“โอ๊ย” ลิเดียกล่าวอย่างมั่นใจ “หนูไม่กลัวหรอกค่ะ เพราะถึงแม้ว่าหนูจะอายุน้อยที่สุด แต่หนูสูงที่สุดนี่คะ”
เวลาที่เหลือในเย็นวันนั้นถูกใช้ไปกับการคาดเดาว่าเขาจะมาเยี่ยมตอบคุณเบนเน็ตเร็วแค่ไหน และเมื่อไหร่ที่พวกเขาควรจะเชิญเขามาทานอาหารค่ำที่
บทที่ 3
ไม่ว่าคุณนายเบนเน็ตจะพยายามคาดคั้นข้อมูลเกี่ยวกับคุณบิงลีย์มากแค่ไหน โดยมีบุตรสาวทั้งห้าคอยช่วยเสริม ก็ไม่เพียงพอที่จะดึงคำบรรยายที่น่าพอใจใดๆ จากสามีของเธอได้เลย พวกเธอโจมตีเขาด้วยวิธีต่างๆ นานา ทั้งคำถามที่ถามตรงๆ ข้อสันนิษฐานอันชาญฉลาด และการคาดเดาจากระยะไกล แต่คุณเบนเน็ตก็หลบเลี่ยงความพยายามของพวกเธอได้ทั้งหมด
ในที่สุด พวกเธอก็จำต้องยอมรับข่าวสารมือสองที่ได้รับมาจากเพื่อนบ้านอย่างเลดี้ลูคัส ซึ่งรายงานของเธอก็เป็นไปในทางที่ดีเลิศ เซอร์วิลเลียมชื่นชมยินดีกับคุณบิงลีย์เป็นอย่างมาก โดยกล่าวว่าเขาเป็นชายหนุ่มรูปงามอย่างน่าอัศจรรย์ มีอัธยาศัยดีเยี่ยม และที่สำคัญที่สุดคือ เขามีแผนจะไปร่วมงานเต้นรำครั้งถัดไปพร้อมกับคณะผู้ติดตามจำนวนมาก ไม่มีอะไรจะน่ายินดีไปกว่านี้อีกแล้ว! การชื่นชอบการเต้นรำย่อมเป็นก้าวที่นำไปสู่การตกหลุมรักอย่างแน่นอน และความหวังอันสดใสที่จะได้ครอบครองหัวใจของคุณบิงลีย์ก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่สาวๆ
“ถ้าดิฉันได้เห็นลูกสาวคนใดคนหนึ่งได้ลงหลักปักฐานอย่างมีความสุขที่เนเธอร์ฟิลด์” คุณนายเบนเน็ตพูดกับสามี “และลูกสาวคนอื่นๆ ได้แต่งงานดีเท่าเทียมกันหมดแล้ว ดิฉันก็ไม่มีอะไรจะต้องปรารถนาอีกแล้วค่ะ”
ไม่กี่วันต่อมา คุณบิงลีย์ก็มาเยี่ยมตอบคุณเบนเน็ต และนั่งคุยกับเขาในห้องสมุดประมาณสิบนาที เขาหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้พบกับบรรดาสุภาพสตรีสาวที่เขาได้ยินกิตติศัพท์ความงามมามาก แต่เขากลับได้พบเพียงคุณพ่อของพวกเธอเท่านั้น แต่พวกผู้หญิงโชคดีกว่าเล็กน้อย เพราะพวกเธอสามารถยืนยันจากหน้าต่างชั้นบนได้ว่าเขาใส่เสื้อโค้ทสีฟ้าและขี่ม้าสีดำ
หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีการส่งคำเชิญให้มาทานอาหารค่ำ และคุณนายเบนเน็ตได้วางแผนรายการอาหารที่จะเชิดหน้าชูตาความเป็นแม่บ้านแม่เรือนของเธอไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่า คำตอบกลับที่มาถึงได้ทำให้ทุกอย่างต้องเลื่อนออกไป คุณบิงลีย์มีความจำเป็นต้องเข้าเมืองในวันรุ่งขึ้น และดังนั้นเขาจึงไม่สามารถตอบรับเกียรติในการเชิญของพวกเขาได้ ฯลฯ คุณนายเบนเน็ตรู้สึกผิดหวังอย่างมาก เธอไม่เข้าใจเลยว่าเขามีธุระอะไรในเมืองอย่างเร่งด่วนนัก หลังเพิ่งมาถึงฮาร์ตฟอร์ดเชียร์ได้ไม่นาน และเธอก็เริ่มเกรงว่าเขาอาจจะเที่ยวบินไปมาไม่หยุดหย่อน และไม่เคยตั้งรกรากอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์อย่างที่ควรจะเป็น เลดี้ลูคัสได้ช่วยบรรเทาความกังวลของเธอได้บ้าง ด้วยการออกความคิดว่า เขาอาจจะไปลอนดอนเพื่อชวนผู้คนจำนวนมากมาร่วมงานเต้นรำเท่านั้น
และหลังจากนั้นไม่นานก็มีข่าวลือตามมาว่า คุณบิงลีย์จะพาผู้หญิงสิบสองคนและสุภาพบุรุษเจ็ดคนมาร่วมงานเต้นรำด้วยกัน บรรดาบุตรสาวต่างรู้สึกกังวลกับจำนวนสุภาพสตรีที่มากมายขนาดนั้น แต่พวกเธอก็ได้รับกำลังใจในวันก่อนงานเต้นรำเมื่อได้ยินว่าแทนที่จะเป็นสิบสองคน เขาพาคนจากลอนดอนมาด้วยเพียงหกคนเท่านั้น ได้แก่ พี่สาวห้าคนและลูกพี่ลูกน้องหนึ่งคน และเมื่อคณะผู้ติดตามทั้งหมดก้าวเข้าสู่ห้องเต้นรำ พวกเขาก็มีกันเพียงห้าคนเท่านั้น ได้แก่ คุณบิงลีย์ พี่สาวสองคน สามีของพี่สาวคนโต และสุภาพบุรุษหนุ่มอีกคนหนึ่ง
คุณบิงลีย์มีรูปลักษณ์ดีและดูเป็นสุภาพบุรุษ เขามีใบหน้าที่น่ามองและท่าทางสบายๆ ที่เป็นธรรมชาติ พี่สาวของเขาก็เป็นสตรีที่งามสง่า และมีรสนิยมด้านแฟชั่นที่ชัดเจน ส่วนพี่เขยของเขา คุณเฮิรสต์ ก็แค่ดูดีตามแบบสุภาพบุรุษเท่านั้น แต่เพื่อนของเขา คุณดาร์ซี กลับดึงดูดความสนใจของคนทั้งห้องได้ในทันที ด้วยรูปร่างสูงสง่า ใบหน้าที่หล่อเหลา ท่าทางอันสูงศักดิ์ และข่าวลือซึ่งแพร่สะพัดไปทั่วภายในห้านาทีหลังจากการปรากฏตัวของเขาว่า เขามีรายได้ปีละหนึ่งหมื่นปอนด์
บรรดาสุภาพบุรุษต่างกล่าวว่าเขาเป็นคนที่มีรูปร่างดีมาก ส่วนบรรดาสุภาพสตรีก็ประกาศว่าเขาหล่อเหลากว่าคุณบิงลีย์มาก และเขาก็ได้รับความชื่นชมอย่างมากอยู่เกือบครึ่งค่ำ จนกระทั่งกิริยาท่าทางของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจ ซึ่งทำให้กระแสความนิยมในตัวเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เพราะผู้คนพบว่าเขาเป็นคนหยิ่งยโส ดูถูกผู้คนรอบข้าง และไม่คิดที่จะแสดงความพึงพอใจใดๆ เลย แม้แต่ทรัพย์สมบัติมหาศาลของเขาในดาร์บิเชอร์ก็ไม่สามารถช่วยให้เขารอดพ้นจากการมีใบหน้าที่ไม่น่าคบหาและไม่เป็นที่ถูกใจเอาเสียเลย และทำให้เขาไม่คู่ควรที่จะถูกนำไปเปรียบเทียบกับเพื่อนของเขา
คุณบิงลีย์หาโอกาสทำความรู้จักกับคนสำคัญทุกคนในห้องได้อย่างรวดเร็ว: เขาเป็นคนมีชีวิตชีวา ไม่ปิดบังตนเอง เต้นรำทุกเพลง และรู้สึกไม่พอใจที่งานเต้นรำเลิกเร็วเกินไป แถมยังพูดถึงการจัดงานเต้นรำของตัวเองที่เนเธอร์ฟิลด์อีกด้วย คุณสมบัติอันน่ารักเหล่านี้ย่อมแสดงออกมาได้ด้วยตัวมันเอง ช่างแตกต่างจากเพื่อนของเขาโดยสิ้นเชิง! คุณดาร์ซี เต้นรำเพียงครั้งเดียวกับคุณนายเฮิรสต์ และอีกครั้งกับน้องสาวของคุณบิงลีย์ และปฏิเสธที่จะถูกแนะนำให้รู้จักกับสุภาพสตรีคนอื่นๆ เขาใช้เวลาที่เหลือทั้งเย็นไปกับการเดินไปรอบๆ ห้อง และพูดคุยกับคนในคณะของตนเองเป็นครั้งคราว อุปนิสัยของเขาจึงเป็นที่ตัดสินกันไปแล้ว เขาคือชายที่หยิ่งผยองและไม่น่าคบหาที่สุดในโลก และทุกคนต่างก็หวังว่าเขาจะไม่กลับมาที่นั่นอีกเลย
ในบรรดาผู้ที่ต่อต้านเขาอย่างรุนแรงที่สุดก็คือคุณนายเบนเน็ต ซึ่งความไม่พอใจในกิริยาทั่วไปของเขาได้ทวีความรุนแรงกลายเป็นความขุ่นเคืองส่วนตัว เนื่องจากการที่เขาดูหมิ่นบุตรสาวคนหนึ่งของเธอ
อลิซาเบธ เบนเน็ต จำเป็นต้องนั่งลงเนื่องจากมีสุภาพบุรุษไม่เพียงพอสำหรับเต้นรำถึงสองเพลง และในช่วงเวลาดังกล่าว คุณดาร์ซียืนอยู่ใกล้พอที่เธอจะได้ยินบทสนทนาระหว่างเขากับคุณบิงลีย์ ผู้ซึ่งเดินออกมาจากการเต้นรำเพียงไม่กี่นาทีเพื่อเร่งเร้าให้เพื่อนของตนเข้าร่วม
“มาเถอะ ดาร์ซี” เขาพูด “ฉันอยากให้นายเต้นรำ ฉันเกลียดที่เห็นนายยืนอยู่คนเดียวแบบโง่เขลาอย่างนี้ นายควรจะไปเต้นรำมากกว่า”
“ฉันไม่เต้นรำแน่นอน นายก็รู้ว่าฉันเกลียดมันมากแค่ไหน เว้นแต่ว่าฉันจะรู้จักคู่เต้นรำเป็นอย่างดี งานเต้นรำเช่นนี้มันสุดจะทนจริงๆ พี่สาวของนายมีคนจองหมดแล้ว และสุภาพสตรีคนอื่นๆ ในห้องนี้ก็ไม่มีใครที่ฉันยินดีจะลุกขึ้นเต้นรำด้วยเลย มันเป็นการลงโทษสำหรับฉันชัดๆ”
“ฉันจะไม่เลือกมากเหมือนนายหรอก” คุณบิงลีย์อุทาน “ถึงจะเอาอาณาจักรมาแลกก็ตาม! ฉันสาบานได้ว่าในชีวิตนี้ไม่เคยเจอสาวๆ ที่น่ารักมากมายเท่าคืนนี้เลย และนายก็เห็นว่าหลายคนในนั้นก็สวยงามอย่างน่าทึ่งด้วย”
“นายกำลังเต้นรำกับสาวที่สวยที่สุดในห้องเพียงคนเดียวเท่านั้น” คุณดาร์ซีกล่าวพลางมองไปยังมิสเบนเน็ตคนโต (เจน)
“โอ้ เธอเป็นผู้หญิงที่งดงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย! แต่มีน้องสาวของเธอนั่งอยู่ข้างหลังนายคนหนึ่ง ซึ่งสวยมาก และฉันว่าคงเป็นคนมีอัธยาศัยดีมากด้วย ให้นายไปขอคู่เต้นรำของฉันแนะนำนายกับเธอนะ”
“นายหมายถึงคนไหน” เมื่อเขาหันไป เขามองอลิซาเบธอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งสายตาของทั้งสองประสานกัน เขาก็ดึงสายตาของตัวเองกลับมา และกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เธอ... ก็พอทนได้ แต่ไม่ถึงกับสวยพอที่จะดึงดูดใจฉันได้ และตอนนี้ฉันก็ไม่มีอารมณ์ที่จะให้ความสำคัญกับสุภาพสตรีที่ถูกคนอื่นมองข้ามหรอกนะ นายกลับไปหาคู่เต้นรำของนายแล้วสนุกไปกับรอยยิ้มของเธอดีกว่า เพราะนายกำลังเสียเวลาอยู่กับฉัน”
คุณบิงลีย์ทำตามคำแนะนำของเขา คุณดาร์ซีเดินจากไป และอลิซาเบธก็ไม่ได้รู้สึกที่ดีกับเขาเลย อย่างไรก็ตาม เธอได้นำเรื่องราวนี้ไปเล่าให้เพื่อนๆ ฟังอย่างมีชีวิตชีวา เพราะเธอเป็นคนที่มีจิตใจร่าเริง สนุกสนาน และยินดีกับเรื่องราวตลกขบขันทุกอย่าง
โดยรวมแล้ว งานเต้นรำในเย็นวันนั้นผ่านไปอย่างสนุกสนานสำหรับครอบครัวเบนเน็ตทั้งหมด คุณนายเบนเน็ตเห็นบุตรสาวคนโตของตน (เจน) ได้รับความชื่นชมอย่างมากจากคณะของเนเธอร์ฟิลด์ คุณบิงลีย์เต้นรำกับเธอถึงสองครั้ง และเธอก็ได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากพี่สาวของเขา เจนรู้สึกดีใจกับเรื่องนี้ไม่แพ้คุณแม่ของเธอ แม้จะแสดงออกอย่างสงบกว่าก็ตาม อลิซาเบธเองก็รู้สึกยินดีไปกับความสุขของเจน แมรี่ ได้ยินคนพูดถึงเธอกับคุณบิงลีย์ว่าเป็นสาวที่มีความสามารถมากที่สุดในละแวกนั้น ส่วนแคทเธอรีนและลิเดีย ก็โชคดีพอที่จะไม่เคยขาดคู่เต้นรำ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่พวกเธอใส่ใจในงานเต้นรำในขณะนั้น พวกเธอจึงกลับบ้านที่ลองบอร์น (หมู่บ้านที่พวกเธออาศัยอยู่ และเป็นผู้อาศัยหลักที่อยู่ในหมู่บ้านนั้น) ด้วยอารมณ์ที่สดใส
เมื่อกลับถึงบ้าน พวกเธอก็พบคุณเบนเน็ตที่ยังไม่นอน เขามักจะลืมเวลาเมื่ออยู่กับหนังสือ และในโอกาสนี้ เขาก็อยากรู้อยากเห็นอย่างมากว่าผลลัพธ์ของค่ำคืนที่เต็มไปด้วยความคาดหวังอันยิ่งใหญ่จะเป็นอย่างไร เขาค่อนข้างหวังว่าความคาดหวังทั้งหมดของภรรยาเกี่ยวกับคนแปลกหน้าจะผิดหวัง แต่เขาก็พบในไม่ช้าว่าเขามีเรื่องราวที่แตกต่างออกไปให้ฟัง
“โอ๊ย คุณเบนเน็ตที่รัก” ขณะที่เธอก้าวเข้าห้อง “เรามีค่ำคืนที่น่าอภิรมย์ที่สุด เป็นงานเต้นรำที่ยอดเยี่ยมที่สุด ดิฉันหวังว่าคุณควรจะไปที่นั่นนะคะ เจนได้รับความชื่นชมมาก ไม่มีอะไรจะเปรียบได้เลย ทุกคนต่างพูดว่าเธอดูดีแค่ไหน และคุณบิงลีย์ก็คิดว่าเธอสวยงามมาก แถมยังเต้นรำกับเธอถึงสองครั้ง ลองคิดดูสิคะคุณที่รัก เขาเต้นรำกับเธอถึงสองครั้งจริงๆ และเธอเป็นคนเดียวในห้องที่เขาขอเต้นรำเป็นครั้งที่สอง ตอนแรกเขาขอมิสลูคัส ดิฉันรู้สึกรำคาญใจที่เห็นเขายืนขึ้นเต้นรำกับเธอ แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้ชื่นชมเธอเลย อันที่จริง คุณก็รู้อยู่แล้วว่าไม่มีใครชื่นชมเธอได้ และดูเหมือนว่าเขาจะตะลึงในความงามของเจนขณะที่เธอเดินลงมาเต้นรำ ดังนั้น เขาจึงถามว่าเธอเป็นใคร และได้รับการแนะนำ จากนั้นก็ขอเต้นรำสองเพลงถัดไป แล้วเพลงที่สามเขาเต้นรำกับมิสคิง และเพลงที่สี่กับมาเรีย ลูคัส และเพลงที่ห้ากับเจนอีกครั้ง และเพลงที่หกกับลิซซี่ แล้วก็เพลงบูลังเช่—”
“ถ้าเขาเห็นใจผมบ้าง” สามีของเธออุทานอย่างหมดความอดทน “เขาคงไม่เต้นรำมากถึงขนาดนั้น! ให้ตายเถอะ อย่าพูดถึงคู่เต้นรำของเขาอีกเลย โอ้! ผมหวังว่าข้อเท้าของเขาจะแพลงตั้งแต่เพลงแรกเลยด้วยซ้ำ!”
“โอ๊ย คุณที่รักคะ” คุณนายเบนเน็ตพูดต่อ “ดิฉันยินดีในตัวเขามาก เขาหล่อเหลาเกินเหตุจริงๆ ค่ะ! และพี่สาวของเขาก็เป็นสตรีที่น่าหลงใหล ในชีวิตดิฉันไม่เคยเห็นชุดที่สง่างามเท่าชุดของพวกเธอเลยค่ะ ดิฉันพนันได้เลยว่าลูกไม้บนชุดของคุณนายเฮิรสต์—”
เธอก็ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง คุณเบนเน็ตประท้วงการบรรยายถึงเครื่องประดับอันหรูหราใดๆ ก็ตาม เธอจึงถูกบังคับให้เปลี่ยนไปพูดถึงหัวข้ออื่น และเธอก็เล่าถึงความหยาบคายอันน่าตกใจของคุณดาร์ซีด้วยความขมขื่นใจและมีการพูดเกินจริงอยู่บ้าง
“แต่ดิฉันรับรองได้เลยค่ะ” เธอกล่าวเสริม “ว่าลิซซี่ไม่ได้สูญเสียอะไรมากนักจากการไม่เป็นที่ต้องตาของเขา เพราะเขาเป็นผู้ชายที่น่ารังเกียจและแย่มาก ไม่คู่ควรที่จะได้รับความพอใจเลย หยิ่งผยองและโอหังมาก จนทนไม่ได้! เขาเดินไปทางนั้นทีทางนี้ที ทำท่าราวกับว่าตัวเองยิ่งใหญ่มาก! ไม่หล่อเหลาพอที่จะเต้นรำด้วย! ดิฉันหวังว่าคุณจะอยู่ที่นั่นนะคะที่รัก เพื่อที่จะได้สั่งสอนเขาตามแบบของคุณไปบ้าง ดิฉันเกลียดผู้ชายคนนี้จริงๆ ค่ะ”
บทที่ 4
เมื่อเจนและอลิซาเบธ ได้อยู่กันตามลำพัง เจนซึ่งก่อนหน้านี้ระมัดระวังในการกล่าวชื่นชมคุณบิงลีย์ ก็ได้แสดงความรู้สึกออกมาอย่างเปิดเผยกับน้องสาวของเธอว่า เธอชื่นชมเขามากเพียงใด
“เขาเป็นชายหนุ่มที่ควรจะเป็นทุกอย่างเลย” เธอกล่าว “เขามีเหตุผล อารมณ์ดี มีชีวิตชีวา และฉันไม่เคยเห็นใครมีกิริยาที่น่ารักและเป็นธรรมชาติเท่านี้มาก่อนเลย! ดูผ่อนคลายแต่ก็เปี่ยมด้วยมารยาทที่สมบูรณ์แบบ!”
“เขายังหล่อเหลาด้วย” อลิซาเบธตอบ “ซึ่งหนุ่มคนหนึ่งควรจะเป็นเช่นกันถ้าเป็นไปได้ บุคลิกของเขาจึงสมบูรณ์แบบ”
“ฉันรู้สึกปลาบปลื้มมากที่เขาขอฉันเต้นรำเป็นครั้งที่สอง ฉันไม่คาดหวังว่าจะได้รับคำยกย่องขนาดนั้นเลย”
“ไม่ได้คาดหวังหรือ? แต่ฉันทำแทนพี่ไปแล้ว นั่นแหละคือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ระหว่างเรา คำเยินยอมักทำให้พี่ประหลาดใจเสมอ แต่ฉันไม่เคยประหลาดใจเลย แล้วจะมีอะไรจะเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่เขาขอพี่เต้นรำอีกครั้ง? เขาย่อมต้องเห็นอยู่แล้วว่าพี่สวยกว่าผู้หญิงคนอื่นในห้องนั้นประมาณห้าเท่า และนั่นก็ไม่ต้องขอบคุณความกล้าหาญของเขาหรอกเจน จริงอยู่ เขาเป็นคนมีอัธยาศัยดีจริง และฉันอนุญาตให้พี่ชอบเขาได้ พี่เคยชอบคนโง่กว่านี้มาหลายคนแล้วนี่”
“ลิซซี่ที่รัก!”
“โอย เจน พี่น่ะมีแนวโน้มที่จะชอบคนทั่วไปมากเกินไปอยู่แล้ว พี่ไม่เคยมองเห็นข้อบกพร่องในตัวใครเลย โลกทั้งใบนี้ช่างงดงามและน่าอยู่ ในสายตาพี่ ฉันไม่เคยได้ยินพี่พูดจาไม่ดีเกี่ยวกับมนุษย์คนไหนในชีวิตฉันเลย”
“ฉันไม่อยากรีบร้อนตัดสินใคร แต่ฉันก็พูดในสิ่งที่ฉันคิดเสมอ”
“ฉันรู้ว่าพี่เป็นอย่างนั้น: และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เกิดความมหัศจรรย์ ด้วยสามัญสำนึกที่ดีของพี่ พี่ถึงได้มองข้ามความโง่เขลาและความไร้สาระของคนอื่นอย่างตรงไปตรงมา! การเสแสร้งแสดงความจริงใจนั้นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว ใครๆ ก็ทำกันได้ พบเจอได้ทุกที่ แต่การแสดงความจริงใจโดยไม่โอ้อวดหรือมีเจตนาใดแอบแฝง — การนำเอาข้อดีของทุกคนมาปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น และไม่พูดถึงข้อเสียเลย— เป็นคุณสมบัติของพี่ที่มีเพียงผู้เดียว และตกลงพี่ก็ชอบพี่สาวของชายผู้นี้เหมือนกันใช่ไหม? มารยาทของพวกเธอดูไม่เท่าเทียมกับเขาเลย”
“ตอนแรกก็ไม่แน่ใจ แต่พวกเธอดูเป็นผู้หญิงที่น่ารักมากเมื่อได้สนทนาด้วย มิสบิงลีย์จะต้องอยู่กับน้องชายของเธอและดูแลคฤหาสน์ของเขา และฉันคิดว่าเราจะได้เพื่อนบ้านที่น่ารักมากในตัวเธอ”
อลิซาเบธฟังเงียบๆ แต่ไม่เชื่อ: พฤติกรรมของพวกเธอในงานเต้นรำไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อให้คนทั่วไปพอใจ และด้วยไหวพริบในการสังเกตที่ว่องไวกว่า และอารมณ์ที่อ่อนไหวน้อยกว่าพี่สาวของเธอ ทั้งยังไม่ได้ถูกกระทบกระเทือนด้วยความสนใจใดๆ ที่มุ่งมาที่ตัวเอง อลิซาเบธจึงไม่ค่อยเต็มใจที่จะเห็นชอบกับพวกเธอเลย
อันที่จริง พวกเธอเป็นสตรีชั้นสูงที่ดูดีมาก ไม่ได้ขาดอารมณ์ขันเมื่อพวกเธอพอใจ และขาดความสามารถในการทำให้คนอื่นพอใจเมื่อพวกเธอต้องการ แต่พวกเธอกลับหยิ่งยโสและถือตัว พวกเธอค่อนข้างสวย ได้รับการศึกษาจากโรงเรียนเอกชนชั้นนำแห่งหนึ่งในลอนดอน มีทรัพย์สมบัติถึงสองหมื่นปอนด์ มักมีนิสัยใช้จ่ายเกินตัว และชอบคบหาสมาคมกับคนที่มีฐานะ ดังนั้น พวกเธอจึงมีสิทธิ์ที่จะตนเองในแง่ดีและดูถูกคนอื่นในทุกแง่มุม พวกเธอมาจากครอบครัวที่น่าเคารพนับถือทางตอนเหนือของอังกฤษ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเธอฝังลึกอยู่ในความทรงจำมากกว่าข้อเท็จจริงที่ว่า ทรัพย์สมบัติของน้องชายและของตนเองได้มาจากการค้าขาย
คุณบิงลีย์ได้รับมรดกเป็นมูลค่าเกือบแสนปอนด์จากบิดาของเขา ซึ่งตั้งใจจะซื้อที่ดินผืนหนึ่ง แต่ไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อซื้อมัน คุณบิงลีย์เองก็ตั้งใจเช่นนั้น และบางครั้งก็เลือกสถานที่ไว้บ้างแล้ว แต่เนื่องจากบัดนี้เขาได้รับบ้านดีๆ และคฤหาสน์ที่เป็นอิสระแล้ว หลายคนที่รู้จักนิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างดีจึงเกิดความกังขาว่าเขาอาจจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์ และปล่อยให้คนรุ่นต่อไปซื้อมันหรือไม่
พี่สาวของเขาต่างปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้เขามีที่ดินเป็นของตัวเอง แต่ถึงแม้ตอนนี้เขาจะมาตั้งรกรากในฐานะผู้เช่า มิสบิงลีย์ก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้ดูแลบ้านและต้อนรับแขกที่โต๊ะอาหาร และคุณนายเฮิรสต์ซึ่งแต่งงานกับชายที่มีชื่อเสียงมากกว่าทรัพย์สมบัติ ก็ไม่ลังเลที่จะถือว่าบ้านของน้องชายเป็นบ้านของตนเมื่อใดก็ตามที่เธอต้องการ คุณบิงลีย์เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะได้ไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ เมื่อเขาถูกชักชวนให้ไปดูคฤหาสน์เนเธอร์ฟิลด์โดยบังเอิญ เขาไปดูคฤหาสน์และภายในเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง พอใจกับทำเลและห้องหลักๆ พอใจกับสิ่งที่เจ้าของกล่าวชื่นชม และก็เช่ามันทันที
ระหว่างเขากับคุณดาร์ซีมีความเป็นมิตรภาพที่แน่นแฟ้นมั่นคงมาก แม้จะมีอุปนิสัยที่ตรงข้ามกันอย่างมากก็ตาม คุณบิงลีย์เป็นที่รักของคุณดาร์ซีเพราะความอ่อนโยน ความเปิดเผย และความยืดหยุ่นในอารมณ์ของเขา แม้ว่าอุปนิสัยดังกล่าวจะแตกต่างกับอุปนิสัยของเขาเองอย่างมาก และแม้ว่าเขาจะไม่เคยแสดงความไม่พอใจออกมา ด้วยความเคารพจากคุณดาร์ซี คุณบิงลีย์จึงเชื่อมั่นอย่างมั่นคงและวิจารณญาณของเขาคือความคิดเห็นสูงสุด ในด้านความเข้าใจ คุณดาร์ซีเป็นผู้ที่มีสติปัญญาเหนือกว่า ทั้งนี้ก็ไม่ได้หมายความว่าคุณบิงลีย์จะบกพร่องแต่อย่างใด นั่นเพราะคุณดาร์ซีเป็นคนฉลาดหลักแหลม แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็หยิ่งผยอง เก็บตัว และพิถีพิถัน แม้กิริยามารยาทของเขาจะดูดี แต่ก็ไม่ชวนให้เข้าหา ในแง่นี้เพื่อนของเขาจึงได้เปรียบอย่างมาก คุณบิงลีย์มั่นใจว่าจะได้รับความชื่นชอบไม่ว่าจะไปปรากฏตัวที่ไหน ส่วนคุณดาร์ซีมักจะสร้างความขุ่นเคืองอยู่เสมอ
วิธีที่พวกเขาพูดถึงงานเต้นรำที่เมอริตันก็แสดงให้เห็นถึงลักษณะนิสัยของพวกเขาอย่างชัดเจน คุณบิงลีย์ไม่เคยพบผู้คนที่น่าคบหาหรือสาวๆ ที่สวยกว่านี้ในชีวิต ทุกคนล้วนแต่ใจดีและเอาใจใส่เขา ไม่มีพิธีรีตอง ไม่มีความแข็งกระด้าง เขาเริ่มรู้สึกคุ้นเคยกับคนทั้งห้องอย่างรวดเร็ว และสำหรับมิสเบนเน็ต เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีนางฟ้าคนไหนสวยงามกว่านี้อีกแล้ว ตรงกันข้าม ดาร์ซีกลับเห็นกลุ่มคนมากมายที่แทบไม่มีความงามและไม่มีรสนิยมที่ดีเลย ซึ่งไม่มีใครที่เขาจะรู้สึกสนใจแม้แต่น้อย และไม่มีใครได้รับความสนใจหรือความพึงพอใจเลย เขายอมรับว่ามิสเบนเน็ตสวย แต่เธอยิ้มมากเกินไป
คุณนายเฮิรสต์และน้องสาวของเธอยอมรับว่าเป็นเช่นนั้น แต่พวกเธอก็ยังชื่นชมและชอบเจน และประกาศว่าเธอเป็นสาวน้อยที่อ่อนหวาน และเป็นคนดีที่พวกเธอไม่ขัดข้องที่จะทำความรู้จักให้มากขึ้น ดังนั้น มิสเบนเน็ตจึงถูกจัดให้เป็นสาวน้อยที่แสนหวาน และคุณบิงลีย์ผู้เป็นน้องชายก็รู้สึกว่าตนเองมีสิทธิ์ที่จะคิดถึงเธอตามใจชอบได้ เมื่อได้รับคำชมเช่นนั้นจากพี่สาวของเขา
บทที่ 5
ไม่ไกลจากลองบอร์นนัก มีครอบครัวหนึ่งซึ่งตระกูลเบนเน็ตส์สนิทสนมกันเป็นพิเศษ เซอร์วิลเลียม ลูคัส เคยค้าขายในเมอริตันมาก่อน ที่นั่นเขาได้สร้างฐานะพอสมควร และได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินจากการกล่าวปราศรัยต่อกษัตริย์ในช่วงที่ดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรี
เกียรติยศนี้ย่อมเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญมากเกินไป มันทำให้เขารังเกียจธุรกิจของตนเองและการอาศัยอยู่ในเมืองที่เป็นแหล่งตลาดเล็กๆ เขาจึงละทิ้งทั้งสองอย่าง แล้วย้ายครอบครัวไปอยู่ในบ้านหลังหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมอริตันประมาณหนึ่งไมล์ ซึ่งตั้งชื่อใหม่ตั้งแต่นั้นมาว่า ลูคัส ลอดจ์ ที่นี่ เขาสามารถคิดถึงความสำคัญของตัวเองได้อย่างสบายใจ และเมื่อพ้นจากพันธนาการของธุรกิจ เขาก็มีหน้าที่เพียงแค่ทำตัวสุภาพกับคนทั้งโลกเท่านั้น เพราะถึงแม้จะรู้สึกยินดีกับยศศักดิ์ แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขาดูหยิ่งยโส ตรงกันข้าม เขากลับเอาใจใส่ทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ด้วยนิสัยที่ไม่ก้าวร้าว เป็นมิตร และชอบช่วยเหลือผู้อื่น การที่เขาได้เข้าเฝ้าที่พระราชวังเซนต์เจมส์จึงยิ่งทำให้เขามีมารยาทที่นอบน้อมยิ่งขึ้น
เลดี้ลูคัส เป็นสุภาพสตรีที่ดีงาม ไม่ได้ฉลาดเกินไปจนไม่สามารถเป็นเพื่อนบ้านที่ดีของนางเบนเน็ต พวกเขามีลูกหลายคน ลูกสาวคนโต ชาร์ล็อตต์ อายุประมาณยี่สิบเจ็ดปี เป็นหญิงสาวที่ฉลาดหลักแหลมและมีเหตุผล และเป็นเพื่อนสนิทของอลิซาเบธ
เป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งที่บรรดามิสลูคัสและมิสเบนเน็ตจะต้องมาพบปะกันเพื่อพูดคุยถึงงานเต้นรำ ดังนั้น เช้าวันรุ่งขึ้นหลังงานเต้นรำจบลง พวกเธอจึงมาที่ลองบอร์นเพื่อรับฟังและถ่ายทอดเรื่องราวต่างๆ เพื่อรับฟังและพูดคุยกัน
“เธอเริ่มต้นค่ำคืนได้อย่างดีทีเดียว ชาร์ล็อตต์” คุณนายเบนเน็ตกล่าวกับมิสลูคัสด้วยความสุภาพที่พยายามควบคุมตัวเองไว้ “คุณบิงลีย์เลือกเธอเป็นคนแรกเลยนะ”
“ใช่ แต่ดูเหมือนเขาจะชอบตัวเลือกที่สองมากกว่า”
"อ้อ คุณหมายถึงเจนสินะ ฉันคิดว่า เพราะเขาเต้นรำกับเธอถึงสองครั้ง แน่นอนว่านั่นดูเหมือนว่าเขาจะชื่นชมเธอจริงๆ —อันที่จริง ฉันค่อนข้างจะเชื่อว่าเขาชื่นชม ฉันได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับเรื่องนี้—แต่แทบจะไม่รู้เลยว่าเรื่องอะไร—เกี่ยวกับคุณโรบินสันนี่แหละ”
"บางทีคุณอาจจะหมายถึงสิ่งที่หนูได้ยินระหว่างเขากับคุณโรบินสันหรือเปล่าคะ? หนูไม่ได้บอกคุณหรือที่คุณโรบินสันถามเขาว่าชอบงานเต้นรำที่เมอริตันของเราแค่ไหน? และถามว่าเขาไม่คิดว่ามีผู้หญิงสวยๆ มากมายในห้องนี้หรือ? และถามว่าเขาคิดว่าใครสวยที่สุด? และคุณบิงลีย์ก็ตอบคำถามสุดท้ายทันทีว่า ‘โอ้ มิสเบนเน็ตคนโต—อย่างไม่ต้องสงสัยเลย—ไม่มีทางเป็นสองความเห็นในเรื่องนี้’”
“ขอรับรองเลย! จริงๆ แล้วฉันตั้งใจไว้มาก—ดูเหมือนจะเป็นแบบนั้น—แต่ถึงอย่างนั้น มันก็อาจจะกลายเป็นเรื่องไร้สาระก็ได้นะ รู้ไหม”
"สิ่งที่ฉันได้ยินมันตรงประเด็นกว่าที่คุณได้ยินอีกนะ ลิซซ่า" ชาร์ล็อตต์กล่าว “คุณดาร์ซีไม่น่าสนใจที่จะฟังเท่าเพื่อนเขาเลยใช่ไหม? น่าสงสารลิซซ่าจัง! ทนฟังได้แค่นิดเดียวเอง”
“ฉันขอร้องล่ะ อย่าไปคิดว่าลิซซี่จะรู้สึกหงุดหงิดกับการถูกปฏิบัติอย่างไม่ดีของเขาเลย เพราะเขาเป็นคนที่ไม่น่าคบหาเอาเสียเลย การที่เขาจะชอบเขาก็คงเป็นเรื่องโชคร้ายน่าดู คุณนายลองบอกฉันเมื่อคืนว่าเขานั่งใกล้เธอครึ่งชั่วโมงโดยไม่พูดอะไรเลย”
“คุณแม่แน่ใจแล้วเหรอคะ ว่ามีอะไรผิดพลาดนิดหน่อย” เจนถาม “หนูเห็นคุณดาร์ซีคุยกับเธอจริงๆ ค่ะ”
“ใช่สิ! ก็เพราะสุดท้ายเธอต้องถามเขาว่าเขาชอบเนเธอร์ฟิลด์แค่ไหน เขาก็เลยอดไม่ได้ที่จะต้องตอบเธอ แต่คุณนายลองบอกว่าเขาดูเหมือนไม่พอใจมากที่ถูกพูดด้วย”
“มิสบิงลีย์บอกหนูว่า” เจนกล่าว “เขาไม่ค่อยพูดอะไรมากนัก เว้นแต่กับคนสนิทเท่านั้น ถ้าอยู่กับคนเหล่านั้นเขาจะเป็นคนที่น่าคบหามาก”
“แม่ไม่เชื่อแม้แต่คำเดียวเลย ลูกรัก ถ้าเขาเป็นคนที่น่าคบหาขนาดนั้น เขาคงคุยกับคุณนายลองไปแล้ว แต่นี่แม่เดาได้เลยว่ามันเป็นอย่างไร ทุกคนพูดว่าเขาถูกความหยิ่งยโสครอบงำ และแม่พนันได้เลยว่าเขาน่าจะได้ยินมาว่าคุณนายลองไม่ได้มีรถม้าส่วนตัว และต้องเดินทางมางานเต้นรำด้วยรถเช่า”
“หนูไม่ถือสาที่เขาไม่คุยกับคุณนายลองหรอกค่ะ” มิสลูคัสกล่าว “แต่หนูหวังว่าเขาจะเต้นรำกับลิซซี่นะ”
“ครั้งหน้า ลิซซี่” มารดาของเธอกล่าว “ถ้าแม่เป็นลูก แม่จะไม่เต้นรำกับเขาหรอกนะ”
“หนูเชื่อค่ะคุณแม่ หนูสามารถรับปากคุณแม่ได้อย่างปลอดภัยเลยว่าจะไม่มีวันเต้นรำกับเขาอย่างแน่นอน”
“ความหยิ่งยโสของเขา” มิสลูคัสกล่าว “ไม่ได้ทำให้หนูรู้สึกขุ่นเคืองเท่าความหยิ่งยโสของคนอื่นๆ บ่อยครั้งหรอกค่ะ เพราะมันมีข้ออ้างให้เขาได้ เราไม่อาจแปลกใจได้เลยที่ชายหนุ่มที่ดูดีมากขนาดนั้น มีครอบครัวที่ดี มีทรัพย์สมบัติ ทุกอย่างเข้าข้างเขา จนเขาจะคิดว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่น ถ้าให้หนูพูดนะ เขามีสิทธิ์ที่จะหยิ่งผยอง”
“นั่นเป็นความจริงที่สุดเลยล่ะ” อลิซาเบธตอบ “และฉันสามารถให้อภัยในความหยิ่งของเขาได้อย่างง่ายดาย ถ้าเขาไม่มาทำลายความภาคภูมิใจของฉันเอง”
“ความหยิ่งผยอง” แมรี่ซึ่งเป็นคนชอบโอ้อวดในความคิดที่หนักแน่นของตนเองให้ข้อสังเกต “เป็นความล้มเหลวที่พบได้ทั่วไปมากค่ะ ฉันเชื่ออย่างนั้น จากสิ่งที่ฉันได้อ่านมาทั้งหมด ฉันมั่นใจว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาจริงๆ ธรรมชาติของมนุษย์มีแนวโน้มที่จะเป็นเช่นนั้น และมีพวกเราน้อยคนนักที่ไม่ทะนุถนอมความรู้สึกพึงพอใจในตัวเองจากคุณสมบัติบางอย่าง ไม่ว่าจะจริงหรือจินตนาการ ความถือตัว (Vanity) กับความหยิ่งผยอง (Pride) เป็นสิ่งที่แตกต่างกัน แม้ว่าคำทั้งสองจะถูกใช้แทนกันบ่อยครั้ง คนเราสามารถหยิ่งผยองได้โดยที่ไม่ถือตัว ความหยิ่งจองหองเกี่ยวข้องกับความคิดของเราที่มีต่อตัวเอง ส่วนความถือตัวเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เราต้องการให้คนอื่นคิดถึงเรา”
“ถ้าผมรวยเท่าคุณดาร์ซี” หนุ่มน้อยลูคัสซึ่งมากับพี่สาวของเขาตะโกนขึ้น “ผมจะไม่สนใจหรอกว่าผมจะหยิ่งผยองแค่ไหน ผมจะเลี้ยงฝูงสุนัขล่าจิ้งจอก และดื่มไวน์วันละขวดเลย”
“ถ้าอย่างนั้นเธอก็จะดื่มมากเกินกว่าที่ควรจะเป็น” คุณนายเบนเน็ตกล่าว “และถ้าฉันเห็นเธอทำอย่างนั้น ฉันจะยึดขวดของเธอไปทันที”
เด็กชายประท้วงว่าเธอไม่ควรทำเช่นนั้น เธอก็ยังคงยืนยันว่าจะทำ และการโต้เถียงก็จบลงเมื่อการมาเยือนของพวกเขาเสร็จสิ้นลงเท่านั้น
บทที่ 6
บรรดาสุภาพสตรีแห่งลองบอร์นได้ไปเยี่ยมเยียนสุภาพสตรีแห่งเนเธอร์ฟิลด์ในไม่ช้า และการมาเยือนก็ได้ถูกตอบกลับตามธรรมเนียมอย่างครบถ้วน
กิริยาที่น่ารักของมิสเบนเน็ต (เจน) ได้สร้างความประทับใจและความชื่นชมให้แก่คุณนายเฮิรสต์และมิสบิงลีย์มากขึ้นเรื่อยๆ ถึงแม้ว่าพวกเธอจะเห็นว่าคุณนายผู้เป็นมารดานั้นเป็นที่น่ารำคาญอย่างยิ่ง และบรรดาน้องสาวคนเล็กก็ไม่คู่ควรแก่การสนทนา แต่พวกเธอก็ได้แสดงความจำนงที่จะทำความรู้จักกับบุตรสาวคนโตทั้งสองให้มากขึ้น
เจน ได้รับความสนใจนี้ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง แต่น้องสาวอย่างอลิซาเบธยังคงเห็นความถือดีและการวางท่าสูงส่งในการปฏิบัติต่อคนอื่นๆ ของพวกเธอเกือบจะทุกคน แม้กระทั่งกับพี่สาวของตน เธอจึงไม่สามารถชอบพวกเธอได้เลย ถึงแม้ว่าความใจดีที่พวกเธอมีต่อเจนนั้นจะมีค่าในแง่ที่ว่า มันน่าจะเกิดจากอิทธิพลของความชื่นชมที่น้องชายมีต่อเจนเป็นสำคัญ
ทุกครั้งที่พบกัน เป็นที่ชัดเจนว่าคุณบิงลีย์ชื่นชมเจน และสำหรับอลิซาเบธ ก็เห็นได้ชัดเจนเช่นกันว่าเจนกำลังยอมจำนนต่อความรู้สึกดีๆ ที่เธอเริ่มมีให้แก่เขาตั้งแต่แรก และกำลังตกอยู่ในห้วงรักอย่างเต็มที่ แต่เธอก็รู้สึกยินดีที่ความรู้สึกนี้ไม่น่าจะถูกคนทั่วไปล่วงรู้ได้ เพราะเจนนั้นเป็นผู้หญิงที่มีความรู้สึกที่หนักแน่น แต่ก็มีอารมณ์ที่เยือกเย็น และมีความร่าเริงสม่ำเสมอ ซึ่งจะช่วยปกป้องเธอจากข้อสงสัยของคนช่างสอดแนม อลิซาเบธได้กล่าวถึงเรื่องนี้กับชาร์ล็อตต์ ลูคัส เพื่อนสนิทของเธอ
“มันอาจจะดีนะที่สามารถซ่อนความรู้สึกจากคนนอกได้ในสถานการณ์เช่นนี้” ชาร์ล็อตต์ตอบ “แต่บางครั้งการระมัดระวังตัวมากเกินไปก็เป็นข้อเสียได้ ถ้าผู้หญิงคนหนึ่งเก็บซ่อนความรักที่มีต่อชายที่หมายปองอย่างมิดชิด เขาก็อาจจะพลาดโอกาสที่จะผูกมัดเขาไว้ได้ และเมื่อนั้น การที่คนทั้งโลกจะไม่ล่วงรู้ความลับก็แทบจะปลอบใจอะไรไม่ได้เลย เพราะในความรักความผูกพันเกือบทุกรูปแบบ มักมีความรู้สึกขอบคุณหรือความถือตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง ดังนั้น การปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาตินั้นไม่ปลอดภัยหรอก เราทุกคนสามารถเริ่มต้นได้อย่างอิสระ—ความรู้สึกดีๆ เล็กน้อยเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่มีพวกเราน้อยคนนักที่มีใจเข้มแข็งพอที่จะตกหลุมรักจริงๆ โดยที่ไม่มีการส่งเสริมจากฝ่ายชาย ในสิบกรณี ผู้หญิงควรแสดงความรักมากกว่าที่ตนรู้สึกด้วยซ้ำ คุณบิงลีย์ชอบพี่สาวของคุณอย่างไม่ต้องสงสัย แต่อย่างมากเขาก็อาจจะแค่ชอบไปตลอด ถ้าพี่สาวของคุณไม่ช่วยสานต่อความสัมพันธ์”
“แต่พี่สาวของฉันก็ช่วยสานต่อเท่าที่ธรรมชาติของเธอจะเอื้ออำนวยแล้วนะ ถ้าฉันมองเห็นความรู้สึกดีๆ ที่เธอมีให้เขาได้ เขาก็คงเป็นคนโง่เง่ามากหากจะมองไม่เห็นมันด้วย”
“จำไว้นะ ลิซซ่า ว่าเขาไม่รู้จักอุปนิสัยของเจนดีเท่าเธอ”
“แต่ถ้าผู้หญิงคนหนึ่งรู้สึกดีกับผู้ชาย และไม่พยายามซ่อนมันไว้ เขาก็ต้องรู้ตัวสิ”
“บางทีเขาก็อาจจะรู้ ถ้าเขาได้เจอเธอมากพอ แต่แม้ว่าคุณบิงลีย์กับเจนจะเจอกันบ่อยพอสมควร แต่มันไม่เคยยาวนานหลายชั่วโมงติดต่อกันเลย และพวกเขาก็เจอหน้ากันในงานเลี้ยงใหญ่ที่มีคนมากมาย ดังนั้น มันเป็นไปไม่ได้ที่ทุกนาทีจะถูกใช้ไปกับการสนทนากัน เจนจึงควรใช้ทุกๆ ครึ่งชั่วโมงที่เธอสามารถดึงดูดความสนใจของเขาให้คุ้มค่าที่สุด เมื่อเธอแน่ใจในตัวเขาแล้ว เมื่อนั้นก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะตกหลุมรักเขามากเท่าที่เธอต้องการ”
“แผนของคุณดีมากเลยละ” อลิซาเบธตอบ “ถ้าหากประเด็นเดียวที่ต้องการคือการได้แต่งงานที่ดี และถ้าฉันตัดสินใจว่าจะต้องได้สามีรวย หรือได้สามีคนใดคนหนึ่ง ฉันก็คงจะทำตามแผนนี้ แต่นั่นไม่ใช่ความรู้สึกของเจน เธอไม่ได้ทำอะไรด้วยการวางแผน เธอไม่สามารถแน่ใจได้แม้กระทั่งว่าความรู้สึกของตัวเองนั้นมากน้อยเพียงใด หรือมันสมเหตุสมผลหรือไม่ เธอรู้จักเขาได้เพียงสองสัปดาห์เท่านั้น เธอเต้นรำกับเขาสี่เพลงที่เมอริตัน เธอเห็นเขาที่บ้านของเขาหนึ่งเช้า และตั้งแต่นั้นมาก็ได้ทานอาหารค่ำร่วมกับเขาสี่ครั้ง นี่ไม่พอที่จะทำให้เธอเข้าใจอุปนิสัยของเขาได้หรอก”
“ไม่พอ ถ้าคุณพูดแบบนั้น แต่คุณต้องจำไว้ว่าพวกเขาก็ได้ใช้เวลาสี่คืนร่วมกันด้วย—และสี่คืนนั้นสามารถทำอะไรได้มากมายเลยนะ”
“ใช่ค่ะ: สี่คืนนี้ทำให้พวกเขารู้ว่าทั้งคู่ชอบไพ่เวิง-ออง (Vingt-un) มากกว่าไพ่คอมเมิร์ซ (Commerce) แต่สำหรับลักษณะเด่นอื่นๆ ฉันไม่คิดว่าจะมีการเปิดเผยอะไรมากไปกว่านี้หรอก”
“เอาเถอะ” ชาร์ล็อตต์กล่าว “ฉันขออวยพรให้เจนประสบความสำเร็จอย่างสุดหัวใจ และถ้าเธอได้แต่งงานกับเขาในวันพรุ่งนี้ ฉันก็ยังคิดว่าเธอมีโอกาสที่จะมีความสุขพอๆ กับการที่เธอใช้เวลาหนึ่งปีเพื่อศึกษาอุปนิสัยของเขาเลยนะ ความสุขในการแต่งงานเป็นเรื่องของโอกาสโดยสิ้นเชิง ถึงแม้อุปนิสัยของทั้งสองฝ่ายจะรู้กันดี หรือคล้ายคลึงกันมาก่อนหน้า มันก็ไม่ได้ช่วยให้ความสุขก้าวหน้าขึ้นเลย พวกเขาย่อมจะค่อยๆ เติบโตไปในทางที่แตกต่างกันพอที่จะสร้างความขุ่นเคืองในส่วนของตัวเองได้ และมันจะดีกว่าที่จะรู้ข้อบกพร่องของคนที่คุณจะต้องใช้ชีวิตร่วมด้วยให้น้อยที่สุด”
“คุณทำให้ฉันหัวเราะได้นะ ชาร์ล็อตต์ แต่มันฟังดูไม่เข้าท่าเลย คุณรู้ดีว่ามันไม่เข้าท่า และคุณเองก็ไม่มีทางทำแบบนี้หรอก”
อลิซาเบธมัวแต่สังเกตความสนใจที่คุณบิงลีย์มีต่อพี่สาวของตน จนไม่ได้ระแคะระคายเลยว่า ตัวเธอเองกำลังกลายเป็นที่สนใจของเพื่อนคุณบิงลีย์อย่างคุณดาร์ซี
ในตอนแรกคุณดาร์ซีแทบไม่ยอมรับเลยว่าเธอสวย เขาเคยมองเธอโดยที่ไม่มีความชื่นชมในงานเต้นรำ และเมื่อพบกันครั้งถัดไป เขามองเธอเพียงเพื่อจับผิดเท่านั้น แต่ทันทีที่เขายืนยันกับตัวเองและเพื่อนๆ ได้อย่างชัดเจนว่า เธอแทบจะไม่มีส่วนใดของใบหน้าที่สวยงามอย่างสมบูรณ์แบบเลย เขาก็เริ่มพบว่ามันกลับดูฉลาดเฉลียวอย่างน่าประหลาดใจ ด้วยการแสดงออกที่งดงามจากดวงตาสีเข้มของเธอ
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ค้นพบสิ่งที่น่าประหลาดใจอื่นๆ ตามมา แม้ว่าเขาจะจับผิดความไม่สมมาตรของรูปร่างเธอได้หลายจุดด้วยสายตานักวิจารณ์ แต่เขาก็จำต้องยอมรับว่า รูปร่างของเธอนั้นบางเบาและน่ามอง และถึงแม้เขาจะยืนยันว่ากิริยาของเธอไม่ใช่กิริยาของสังคมชั้นสูง แต่เขาก็ถูกดึงดูดด้วยความร่าเริงที่เป็นธรรมชาติและเรียบง่ายของเธอ
อลิซาเบธไม่ได้รับรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย สำหรับเธอแล้ว เขาเป็นเพียงผู้ชายที่ไม่สร้างความสุขให้กับใครเลย และเป็นคนที่คิดว่าเธอไม่สวยพอที่จะเต้นรำด้วย
เขาเริ่มอยากรู้เรื่องของเธอมากขึ้น และเพื่อเป็นก้าวแรกในการสนทนากับเธอด้วยตัวเอง เขาจึงหันไปสนใจบทสนทนาที่เธอคุยกับคนอื่น การกระทำของเขาทำให้เธอสังเกตเห็น สิ่งนี้เกิดขึ้นที่บ้านของเซอร์วิลเลียม ลูคัส ซึ่งมีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน
“คุณดาร์ซีหมายความว่าอย่างไร” เธอกล่าวกับชาร์ล็อตต์ “ที่มาแอบฟังบทสนทนาระหว่างฉันกับผู้พันฟอร์สเตอร์”
“นั่นเป็นคำถามที่มีแต่คุณดาร์ซีเท่านั้นที่จะตอบได้”
“แต่ถ้าเขายังทำอีก ฉันจะทำให้เขารู้ว่าฉันเห็นว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ เขาเป็นคนที่มีสายตาที่เสียดสีมาก และถ้าฉันไม่เริ่มทำตัวไม่สุภาพก่อน ฉันจะต้องกลัวเขาในไม่ช้าแน่ๆ”
เมื่อคุณดาร์ซีเดินเข้ามาใกล้พวกเธอในเวลาต่อมา แม้จะดูเหมือนไม่มีเจตนาจะพูดคุยกับใครเลย มิสลูคัสก็ท้าเธอให้เอ่ยถึงเรื่องนี้กับเขา ซึ่งการท้าทายนั้นทำให้อลิซาเบธต้องรีบทำทันที เธอหันไปหาเขาแล้วพูดว่า
“คุณคุณดาร์ซี คุณไม่คิดบ้างเหรอว่าเมื่อกี้นี้ ตอนที่ฉันแสดงความรู้สึกออกมาได้ดีอย่างน่าประหลาดใจในตอนที่ฉันกำลังคะยั้นคะยอผู้พันฟอร์สเตอร์ให้จัดงานเต้นรำที่เมอริตัน”
“ด้วยพลังอันมหาศาล แต่มันเป็นหัวข้อที่ทำให้ผู้หญิงรู้สึกกระฉับกระเฉงอยู่เสมอ”
“คุณนี่ช่างเข้มงวดกับพวกเราจังเลย”
“อีกไม่นานก็จะถึงคราวของเธอที่จะถูกแกล้งแล้วนะ” มิสลูคัสกล่าว “ฉันกำลังจะเปิดเครื่องดนตรีแล้วนะ ลิซซ่า และเธอก็รู้นี่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
“เธอนี่ช่างแปลกประหลาดเสียจริง เป็นเพื่อนกันแท้ๆ!—ชอบแต่จะให้ฉันเล่นและร้องเพลงต่อหน้าทุกคนเสมอ! ถ้าความหลงตัวเองของฉันเปลี่ยนไปเป็นดนตรี คุณคงมีค่ามากมายหาที่เปรียบไม่ได้ แต่ในตอนนี้ ฉันไม่อยากนั่งลงต่อหน้าคนที่น่าจะเคยชินกับการฟังนักแสดงที่เก่งที่สุด” อย่างไรก็ตาม เมื่อมิสลูคัสยังคงยืนกราน เธอจึงเสริมว่า “ก็ได้ ถ้าต้องเป็นอย่างนั้น ก็ต้องเป็นอย่างนั้น” และเหลือบมองคุณดาร์ซีอย่างเคร่งขรึม “มีสุภาษิตโบราณที่ไพเราะมาก ซึ่งทุกคนที่นี่คงคุ้นเคยกันดี—‘เก็บลมหายใจไว้เป่าข้าวต้มให้เย็น’—และฉันจะกลั้นหายใจไว้เพื่อขับขานบทเพลงของฉัน”
การแสดงของเธอนั้นน่าพึงพอใจ แม้จะไม่ได้ดีเลิศอะไรนัก หลังจากร้องเพลงไปสักเพลงหรือสองเพลง และก่อนที่เธอจะตอบรับคำขอร้องของหลายๆ คนให้ร้องเพลงอีกครั้ง เธอก็ได้รับชัยชนะอย่างกระตือรือร้นในการแสดงดนตรีชิ้นนี้โดยแมรี น้องสาวของเธอ แมรี่ผู้ซึ่งเป็นคนเดียวในครอบครัวที่หน้าตาธรรมดา จึงพยายามอย่างหนักเพื่อแสวงหาความรู้และความสำเร็จ เธอจึงอดใจรอการแสดงอยู่เสมอ
แมรี่ไม่มีทั้งพรสวรรค์และรสนิยม และถึงแม้ความฟุ้งเฟ้อจะทำให้เธอพากเพียร แต่มันก็ทำให้เธอมีท่าทีที่เคร่งครัดและหลงตัวเอง ซึ่งจะบั่นทอนความดีงามที่เหนือกว่าที่เธอทำได้สำเร็จเสียอีก อเอลิซาเบธผู้เรียบง่ายและไม่เสแสร้ง ได้รับความสนใจจากผู้ชมมากกว่ามาก แม้จะเล่นได้ไม่ดีเท่าครึ่งหนึ่งก็ตาม และเมื่อจบคอนแชร์โตอันยาวนาน แมรี่ก็รู้สึกยินดีที่ได้รับคำชมเชยและความขอบคุณด้วยเพลงทำนองสกอตและไอริช ตามคำขอของน้องสาวคนเล็ก ซึ่งพร้อมด้วยคนจากครอบครัวลูคัสและนายทหารอีกสองสามคนได้เข้าร่วมเต้นรำอย่างกระตือรือร้นที่ปลายห้องแห่งหนึ่ง
คุณดาร์ซียืนอยู่ใกล้พวกเขาด้วยความขุ่นเคืองอย่างเงียบงันกับพฤติกรรมการใช้เวลายามเย็นเช่นนี้ โดยไม่สนใจการสนทนาใดๆ และเขาก็หมกมุ่นอยู่กับความคิดของตัวเองมากเกินไปจนไม่ทันสังเกตว่าเซอร์วิลเลียม ลูคัสยืนอยู่ข้างๆ จนกระทั่งเซอร์วิลเลียมเริ่มต้นบทสนทนาว่า:
“ช่างเป็นความบันเทิงที่น่าหลงใหลสำหรับคนหนุ่มสาวเสียจริง คุณดาร์ซี! ไม่มีอะไรจะดีเท่ากับการเต้นรำอีกแล้ว ผมถือว่ามันเป็นหนึ่งในการขัดเกลาขั้นต้นของสังคมที่ดีงาม”
"แน่นอนครับท่าน และมันก็มีข้อดีที่ยังคงเป็นที่นิยมในหมู่สังคมที่มีอารยธรรมน้อยกว่าของโลก คนป่าเถื่อนทุกคนสามารถเต้นรำได้"
เซอร์วิลเลียมเพียงแต่ยิ้ม "เพื่อนของคุณแสดงได้น่ารื่นรมย์" เขาพูดต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นคุณบิงลีย์เข้าร่วมกลุ่ม "และผมไม่สงสัยเลยว่าคุณเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์นี้ด้วยเช่นกัน คุณดาร์ซี"
"ผมเชื่อว่าท่านคงเคยเห็นผมเต้นรำที่เมอริตันแล้วนะครับท่าน"
"ใช่ครับ และได้รับความเพลิดเพลินไม่น้อยจากการเห็นภาพนั้น คุณเต้นรำที่เซนต์เจมส์บ่อยไหม?"
"ไม่เคยเลยครับท่าน"
"คุณไม่คิดว่ามันจะเป็นการให้เกียรติสถานที่อย่างเหมาะสมหรือ?"
“มันเป็นการให้เกียรติที่ผมไม่เคยจ่ายให้แก่สถานที่ใดๆ เลยครับ ถ้าผมสามารถหลีกเลี่ยงได้”
“ผมสรุปว่าคุณมีบ้านในเมืองใช่ไหม”
คุณดาร์ซีโค้งคำนับ
“ผมเคยมีความคิดที่จะตั้งรกรากในเมืองเหมือนกันครับ เพราะผมชอบสังคมชั้นสูง แต่ผมไม่แน่ใจนักว่าอากาศของลอนดอนจะเหมาะกับเลดี้ลูคัสหรือไม่”
เขาหยุดรอคำตอบ แต่เพื่อนร่วมสนทนาของเขาไม่เต็มใจที่จะพูดอะไร และในขณะนั้นเอง อลิซาเบธก็ขยับตัวเข้ามาหาพวกเขา เซอร์วิลเลียมก็ผุดความคิดที่จะทำสิ่งที่กล้าหาญมาก และตะโกนเรียกเธอว่า—
“คุณหนูเอลิซาที่รัก ทำไมคุณไม่เต้นรำล่ะ คุณดาร์ซี คุณต้องอนุญาตให้ผมแนะนำสุภาพสตรีผู้นี้ให้คุณรู้จักในฐานะคู่เต้นรำที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง ผมแน่ใจว่าคุณปฏิเสธที่จะเต้นรำไม่ได้ ในเมื่อมีความงามมากมายอยู่ตรงหน้าคุณขนาดนี้” และเมื่อเขาคว้ามือของเธอ เขาตั้งใจจะมอบมันให้กับคุณดาร์ซี ซึ่งแม้จะประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ลังเลที่จะรับมือนั้นไว้ ทันใดนั้นเธอก็ถอยกลับทันที และกล่าวกับเซอร์วิลเลียมด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยว่า “เรียนท่านเซอร์ ดิฉันไม่มีความตั้งใจที่จะเต้นรำเลยแม้แต่น้อย ดิฉันขอร้องท่านว่าอย่าเข้าใจผิดว่าดิฉันขยับมาทางนี้เพื่อขอคู่เต้นรำ”
ด้วยความสุภาพอย่างสง่างาม คุณดาร์ซีได้ขออนุญาตกับเธอให้เกียรติที่จะเต้นรำ แต่มันก็ไร้ผล อลิซาเบธมีความแน่วแน่ และเซอร์วิลเลียมก็ไม่สามารถทำให้ความตั้งใจของเธอสั่นคลอนได้เลยด้วยความพยายามที่จะโน้มน้าว
"คุณหนูเอลิซา คุณเก่งกาจในการเต้นรำมาก การปฏิเสธที่จะให้ผมมีความสุขในการมองคุณช่างโหดร้ายยิ่งนัก และแม้ว่าสุภาพบุรุษผู้นี้จะไม่ชอบการพักผ่อนหย่อนใจนี้โดยทั่วไป แต่ผมแน่ใจว่าเขาไม่มีข้อโต้แย้งที่จะเอาใจพวกเราสักครึ่งชั่วโมงหรอกนะ”
“คุณดาร์ซีช่างสุภาพเหลือเกินค่ะ” อลิซาเบธกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“เขาเป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่เมื่อพิจารณาถึงสิ่งจูงใจแล้ว คุณหนูเอลิซาที่รัก เราก็ไม่แปลกใจในความนอบน้อมของเขาหรอก เพราะใครเล่าจะปฏิเสธคู่เต้นรำเช่นคุณคนนี้"
อลิซาเบธมองเขาด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์และหันจากไป การปฏิเสธของเธอไม่ได้ทำให้เธอเสียคะแนนในสายตาของสุภาพบุรุษท่านนั้น และเขาก็กำลังคิดถึงเธอด้วยความพึงพอใจในตนเองบางอย่าง เมื่อมิสบิงลีย์เข้ามาทักทายเขาว่า:
"ฉันเดาความคิดของคุณออก"
“ผมคิดว่าคงไม่จริง”
“คุณกำลังคิดว่ามันคงจะทนไม่ได้ที่จะต้องใช้เวลายามเย็นหลายคืนในลักษณะนี้—ในสังคมแบบนี้—และแน่นอนว่าฉันเห็นด้วยกับความคิดของคุณอย่างยิ่ง ฉันไม่เคยรู้สึกหงุดหงิดใจเท่านี้มาก่อน! ความจืดชืด ทว่ากลับมีเสียงดัง ความว่างเปล่า ทว่ากลับมีความสำคัญในตัวเองของคนเหล่านี้! ฉันอยากจะฟังคำวิจารณ์อย่างเข้มงวดของคุณเกี่ยวกับพวกเขาเหลือเกิน!”
“การคาดเดาของคุณผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง ผมรับรองได้ จิตใจของผมกำลังถูกดึงดูดด้วยเรื่องที่น่าพอใจกว่า ผมกำลังใคร่ครวญถึงความสุขที่ยิ่งใหญ่มาก ซึ่งดวงตาที่สวยงามคู่หนึ่งบนใบหน้าของหญิงสาวที่น่ารักคนหนึ่งสามารถมอบให้ได้”
มิสบิงลีย์จ้องมองใบหน้าของเขาทันที และปรารถนาให้เขาบอกเธอว่าผู้หญิงคนไหนกันที่จุดประกายความคิดเช่นนี้ คุณดาร์ซีตอบด้วยความองอาจอย่างยิ่งว่า “มิสอลิซาเบธ เบนเน็ต”
“มิสอลิซาเบธ เบนเน็ต!” มิสบิงลีย์ทวนคำ “ฉันประหลาดใจไปหมดแล้ว! เธอเป็นที่โปรดปรานของคุณมานานแค่ไหนกันแล้ว? และเมื่อไหร่ที่ฉันจะต้องแสดงความยินดีให้คุณมีความสุขเสียที?”
“นั่นคือคำถามที่ผมคาดหวังว่าคุณจะถาม จินตนาการของผู้หญิงช่างรวดเร็วเหลือเกิน! มันกระโดดจากความชื่นชมไปสู่ความรัก จากความรักไปสู่การแต่งงานได้ในพริบตา ผมรู้ว่าคุณจะต้องอยากแสดงความยินดีให้ผมมีความสุข”
“ไม่เอาน่า! ถ้าคุณพูดจริงจังขนาดนี้ ฉันก็จะถือว่าเรื่องนี้ได้รับการตัดสินใจแล้วอย่างแน่นอน คุณจะมีแม่ภรรยาที่น่ารัก และแน่นอนว่าเธอจะอยู่กับคุณที่เพมเบอร์ลีย์ตลอดเวลาด้วย”
เขาฟังเธอด้วยความเฉยเมยอย่างสมบูรณ์ ในขณะที่เธอเลือกที่จะสร้างความบันเทิงให้ตัวเองด้วยวิธีนี้ และเมื่อความสงบของเขาทำให้เธอเชื่อว่าทุกอย่างปลอดภัย แล้วความคิดอันเฉียบแหลมของเธอก็ไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง
บทที่ 7
ทรัพย์สินของคุณเบนเน็ตเกือบทั้งหมดประกอบด้วยที่ดินซึ่งมีรายได้ปีละสองพันปอนด์ ซึ่งโชคร้ายสำหรับบุตรสาวของเขา ที่ดินนี้ถูกผูกมัดทางกฎหมายว่าต้องตกเป็นของญาติห่างๆ หากไม่มีทายาทชายสืบสกุล ส่วนทรัพย์สินของคุณนายผู้เป็นมารดา ถึงแม้จะมากมายสำหรับสถานะของเธอในสังคม แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะมาเติมเต็มส่วนที่ขาดไปของสามีได้ บิดาของเธอเคยเป็นทนายความในเมอริตัน และทิ้งมรดกไว้ให้เธอสี่พันปอนด์
เธอมีพี่สาวแต่งงานกับคุณฟิลิปส์ ซึ่งเคยเป็นเสมียนของบิดาพวกเธอและได้สืบทอดกิจการทนายความต่อจากเขาไป และมีน้องชายอีกคนซึ่งตั้งรกรากอยู่ในลอนดอนในสายงานค้าขายที่เป็นที่นับถือ
หมู่บ้านลองบอร์นอยู่ห่างจากเมอริตันเพียงหนึ่งไมล์ ซึ่งเป็นระยะทางที่สะดวกสบายอย่างยิ่งสำหรับบรรดาหญิงสาว พวกเธอมักจะหาข้ออ้างไปที่นั่นสัปดาห์ละสามหรือสี่ครั้ง เพื่อไปเยี่ยมป้าของพวกเธอ และร้านขายหมวกที่อยู่ฝั่งตรงข้าม บุตรสาวสองคนเล็กของครอบครัว แคทเธอรีน (คิตตี้) และ ลิเดีย ไปเยี่ยมบ่อยเป็นพิเศษ: จิตใจของพวกเธอว่างเปล่ากว่าพี่สาว และเมื่อไม่มีสิ่งใดน่าสนใจกว่านั้น การเดินไปเมอริตันก็กลายเป็นเรื่องจำเป็นเพื่อฆ่าเวลายามเช้าและหาเรื่องไว้สนทนาในยามเย็น และถึงแม้ว่าชนบทโดยทั่วไปจะขาดแคลนข่าวสาร แต่พวกเธอก็มักจะหาข่าวบางอย่างมาจากป้าของพวกเธอได้เสมอ
อันที่จริง ในปัจจุบันพวกเธอได้รับทั้งข่าวสารและความสุขอย่างเต็มที่จากการมาถึงของกองทหารอาสาสมัคร ที่จะมาประจำอยู่ในบริเวณใกล้เคียงตลอดฤดูหนาว และเมอริตันก็คือกองบัญชาการของพวกเขา
การไปเยี่ยมคุณนายฟิลิปส์ของพวกเธอจึงเต็มไปด้วยข้อมูลข่าวสารที่น่าสนใจที่สุด ทุกวันจะมีการเพิ่มเติมความรู้เกี่ยวกับชื่อและสายสัมพันธ์ของนายทหารเหล่านั้น ในไม่ช้า ที่พักของพวกเขาไม่ใช่ความลับอีกต่อไป และในที่สุดพวกเธอก็เริ่มรู้จักบรรดานายทหารด้วยตนเอง คุณฟิลิปส์ไปเยี่ยมพวกเขาทุกคน และนี่ได้เปิดแหล่งความสุขที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับหลานสาวของเขา พวกเธอไม่สามารถพูดถึงเรื่องอื่นได้นอกจากนายทหาร และทรัพย์สมบัติมหาศาลของคุณบิงลีย์ที่เคยทำให้มารดาของพวกเธอกระตือรือร้นก็ดูไร้ค่าในสายตาของพวกเธอเมื่อเทียบกับชุดเครื่องแบบทหารของนายธงคนหนึ่ง
เช้าวันหนึ่ง หลังจากที่รับฟังการพรรณนาถึงเรื่องดังกล่าวของพวกเธอ คุณเบนเน็ตก็กล่าวอย่างใจเย็นว่า
“จากทั้งหมดที่ฉันประมวลได้จากวิธีการพูดของพวกเธอ พวกเธอคงเป็นเด็กสาวที่โง่ที่สุดสองคนในชนบทแห่งนี้ ฉันสงสัยมาสักพักแล้ว แต่ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้วล่ะ”
แคทเธอรีนรู้สึกวุ่นวายใจและไม่ได้ตอบอะไร แต่ลีเดียยังคงแสดงความชื่นชมกัปตันคาร์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจอะไร และหวังว่าจะได้พบเขาในระหว่างวัน เนื่องจากเขาจะเดินทางไปลอนดอนในเช้าวันรุ่งขึ้น
“ดิฉันประหลาดใจนะคะ ท่านที่รัก” คุณนายเบนเน็ตกล่าว “ที่คุณพร้อมจะคิดว่าลูกของคุณโง่เขลาขนาดนี้ ถ้าดิฉันอยากจะมองลูกของใครก็ตามในแง่ลบ ก็ไม่ควรเป็นลูกของตัวเอง”
“ถ้าลูกๆ ของผมเป็นคนโง่เขลา ผมก็ต้องหวังว่าผมจะมีสติอยู่เสมอ”
“ใช่ค่ะ แต่เท่าที่ดิฉันทราบ พวกเธอทุกคนฉลาดมาก”
“นี่เป็นเพียงข้อเดียวที่ผมมั่นใจว่าเราเห็นไม่ตรงกัน ผมหวังว่าความคิดของเราจะสอดคล้องกันในทุกประเด็น แต่ผมจำเป็นต้องคิดต่างจากคุณมากจนถึงขั้นคิดว่าลูกสาวคนเล็กสองคนของเราโง่เขลามาก”
“คุณเบนเน็ตที่รัก คุณไม่ควรคาดหวังว่าเด็กสาวเหล่านี้จะมีสามัญสำนึกเหมือนพ่อและแม่ของพวกเธอ เมื่อพวกเธออายุเท่าเรา ดิฉันกล้าพูดได้เลยว่าพวกเธอคงไม่คิดถึงนายทหารมากไปกว่าพวกเราหรอก ดิฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งดิฉันก็ชอบเสื้อโค้ทสีแดงมากเลย—และอันที่จริง ในใจลึกๆ ดิฉันก็ยังชอบแบบนั้นอยู่ และถ้าพันเอกหนุ่มรูปหล่อผู้มีรายได้ปีละห้าหรือหกพันปอนด์ ต้องการบุตรสาวคนใดคนหนึ่งของดิฉัน ดิฉันจะไม่ปฏิเสธเขาเลย และดิฉันคิดว่าผู้พันฟอร์สเตอร์ดูดีมากเมื่อคืนก่อนที่บ้านเซอร์วิลเลียมในชุดเครื่องแบบของเขา”
“แม่คะ” ลิเดียร้อง “ป้าของหนูบอกว่าผู้พันฟอร์สเตอร์กับกัปตันคาร์เตอร์ไม่ค่อยไปบ้านมิสวัตสันเหมือนตอนมาใหม่ๆ เดี๋ยวนี้ป้าเห็นพวกเขายืนอยู่ในห้องสมุดของคลาร์กบ่อยขึ้น”
คุณนายเบนเน็ตถูกขัดจังหวะไม่ให้ตอบกลับบุตรสาวเพราะคนรับใช้ที่เข้ามาพร้อมโน้ตถึงมิสเบนเน็ตต์ มันมาจากเนเธอร์ฟิลด์ และคนรับใช้ก็รอคำตอบอยู่ ดวงตาของคุณนายเบนเน็ตเป็นประกายด้วยความยินดี และเธอก็รีบร้องออกมาอย่างกระตือรือร้นขณะที่บุตรสาวของเธอกำลังอ่านจดหมาย
“ว่าไง เจน! จดหมายฉบับนี้มาจากใคร? พูดถึงเรื่องอะไร? เขาว่าอย่างไรบ้าง? เร็วเข้า เจน บอกพวกเราเร็วเข้าสิ ลูกรัก รีบหน่อย”
“จดหมายฉบับนี้มาจากคุณบิงลีย์ค่ะ” เจนกล่าว แล้วอ่านออกเสียงให้ฟัง
“เพื่อนรักของฉัน
ถ้าเธอไม่เห็นใจพอที่จะมารับประทานอาหารค่ำกับลูอิซาและฉันในวันนี้ พวกเราคงจะต้องเกลียดกันไปตลอดชีวิตที่เหลือ เพราะการพูดคุยสองต่อสองระหว่างผู้หญิงสองคนไม่มีวันจบสิ้นลงโดยปราศจากการทะเลาะเบาะแว้งกันหรอกจ้ะ รีบมาโดยเร็วที่สุดเมื่อได้รับจดหมายฉบับนี้ น้องชายของฉันและสุภาพบุรุษทั้งหลายจะต้องออกไปรับประทานอาหารเย็นกับเจ้าหน้าที่
ด้วยรักและห่วงใยเสมอ
แคโรไลน์ บิงลีย์”
“กับเจ้าหน้าที่!” ลิเดียร้อง “ฉันสงสัยว่าป้าของเราไม่ได้บอกเราเรื่องนี้”
“ออกไปทานอาหารค่ำข้างนอก” คุณนายเบนเน็ตกล่าว “ช่างโชคร้ายจริงๆ”
“หนูขอใช้รถม้าได้ไหมคะ” เจนถาม
“ไม่ได้หรอกที่รัก ลูกควรขี่ม้าไปดีกว่า เพราะดูเหมือนว่าฝนจะตก แล้วลูกก็จะต้องค้างคืนที่นั่น”
“นั่นจะเป็นแผนการที่ดี” เอลิซาเบธกล่าว “ถ้าคุณแม่แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เสนอตัวส่งพี่เจนกลับบ้าน”
“อ้อ! แต่บรรดาสุภาพบุรุษจะใช้รถม้าของคุณบิงลีย์ไปเมอริตัน และคุณเฮิรสต์ก็ไม่มีม้าของพวกเขา”
“หนูอยากนั่งไปในรถม้ามากกว่าค่ะ”
“แต่ลูกรัก คุณพ่อของลูกไม่สามารถแบ่งรถม้าไปให้ใช้ได้หรอก แม่แน่ใจ พวกมันเป็นที่ต้องการของฟาร์มใช่ไหมคะ คุณเบนเน็ต”
“พวกมันเป็นที่ต้องการในฟาร์มบ่อยกว่าที่ผมจะจับมันได้ซะอีก”
“แต่ถ้าวันนี้คุณพ่อจับมันได้” อลิซาเบธกล่าว “จุดประสงค์ของคุณแม่ก็จะเป็นจริง”
ในที่สุดเธอก็ได้คำยอมรับจากบิดาว่ารถม้าถูกจองไว้แล้ว เจนจึงจำต้องไปโดยการขี่ม้า และมารดาของเธอก็ไปส่งที่ประตูพร้อมกับคำทำนายที่สดใสว่าวันนี้จะเป็นวันที่อากาศจะแย่ ความหวังของเธอได้รับการตอบสนอง เจนไปได้ไม่นานฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก บรรดาน้องสาวของเธอรู้สึกไม่สบายใจ แต่คุณแม่ของพวกเธอดีใจเป็นอย่างยิ่ง ฝนตกต่อเนื่องตลอดทั้งเย็นโดยไม่มีพัก เจนจึงไม่สามารถกลับมาได้จริงๆ
“นี่เป็นความคิดที่โชคดีของฉันจริงๆ!” คุณนายเบนเน็ตกล่าวมากกว่าหนึ่งครั้ง ราวกับว่าเธอเป็นคนทำให้ฝนตก จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เธอจึงได้ตระหนักถึงความสำเร็จอันสมบูรณ์ของแผนการของเธอ อาหารเช้ายังไม่ทันจะจบ คนรับใช้จากเนเธอร์ฟิลด์ก็นำจดหมายต่อไปนี้มามอบให้เอลิซาเบธ:
“ลิซซี่ที่รัก
ฉันรู้สึกไม่สบายมากในเช้านี้ ซึ่งฉันเดาว่าน่าจะเป็นเพราะฉันเปียกโชกไปทั้งวันเมื่อวาน เพื่อนที่แสนดีของฉันไม่ยอมให้ฉันกลับบ้านจนกว่าจะอาการดีขึ้น พวกเขายังยืนยันให้ฉันไปพบคุณโจนส์(หมอ)ด้วย ดังนั้นอย่าตกใจไปเลยถ้าเธอได้ยินว่าเขามาหาฉัน—และนอกจากอาการเจ็บคอและปวดหัวแล้ว ฉันก็ไม่มีอะไรผิดปกติมากนัก
รักเสมอ, เจน”
“เอาล่ะ ที่รัก” คุณเบนเน็ตกล่าวเมื่อเอลิซาเบธอ่านจดหมายออกเสียงจบ “ถ้าลูกสาวของคุณป่วยหนัก—ถ้าเธอตาย—คงสบายใจขึ้นที่รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นการตามหาคุณบิงลีย์ และอยู่ภายใต้คำสั่งของคุณ”
“โอ้ ดิฉันไม่กลัวว่าเธอจะตายเลยค่ะ คนเราไม่ตายเพราะไข้หวัดเล็กๆ น้อยๆ หรอก เธอจะได้รับการดูแลอย่างดี ตราบใดที่เธออยู่ที่นั่น ทุกอย่างก็เรียบร้อยดี ดิฉันจะไปเยี่ยมเธอถ้าดิฉันได้ใช้รถม้า”
อเอลิซาเบธรู้สึกวิตกกังวลอย่างยิ่ง จึงตัดสินใจไปหาพี่สาว ถึงแม้ว่าจะไม่มีรถม้าให้ใช้ก็ตาม: และเนื่องจากเธอไม่ถนัดการขี่ม้า การเดินจึงเป็นทางเลือกเดียวของเธอ เธอประกาศความตั้งใจของตนเองอย่างแน่วแน่
“ทำไมลูกถึงโง่เง่าได้ขนาดนี้” มารดาของเธอร้อง “ที่คิดจะทำอะไรแบบนั้นในสภาพที่เต็มไปด้วยโคลนแบบนี้! ลูกจะดูไม่น่ามองเอาเสียเลยเมื่อไปถึงที่นั่น”
“หนูจะดูดีพอที่จะไปเยี่ยมพี่เจน—ซึ่งเป็นทั้งหมดที่หนูต้องการ”
“นี่เป็นการบอกใบ้ให้พ่อส่งม้าไปรับหรือเปล่า ลิซซี่” บิดาของเธอกล่าว
“ไม่เลยค่ะคุณพ่อ อันที่จริง หนูไม่ต้องการหลีกเลี่ยงการเดิน ระยะทางแค่นี้ไม่มีความหมายเลยเมื่อเรามีแรงจูงใจ แค่สามไมล์เท่านั้น หนูจะกลับมาทันอาหารเย็น”
“ฉันชื่นชมในความเมตตากรุณาของพี่” แมรี่กล่าว “แต่แรงกระตุ้นทางความรู้สึกทุกอย่างควรได้รับการชี้นำด้วยเหตุผล และในความคิดเห็นของฉัน ความพยายามควรอยู่ในสัดส่วนที่เหมาะสมกับสิ่งที่จำเป็นเสมอ”
“พวกเราจะเดินไปกับเธอถึงแค่เมอริตันนะ” แคทเธอรีนและลิเดียกล่าว อลิซาเบธตอบรับเพื่อนร่วมทาง และหญิงสาวทั้งสามคนก็ออกเดินทางไปด้วยกัน
“ถ้าเราเร่งฝีเท้า” ลิเดียกล่าวขณะที่พวกเธอเดินไป “บางทีเราอาจจะได้เห็นกัปตันคาร์เตอร์บ้างก็ได้ ก่อนที่เขาจะไป”
ที่เมอริตัน พวกเธอก็แยกทางกัน สองสาวคนเล็กมุ่งหน้าไปยังที่พักของภรรยานายทหารคนหนึ่ง ส่วนเอลิซาเบธยังคงเดินต่อไปเพียงลำพัง ข้ามทุ่งนาแล้วทุ่งนาเล่าด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว กระโดดข้ามรั้วกั้น กระโดดข้ามรั้วและกระโจนข้ามแอ่งน้ำด้วยความกระฉับกระเฉงที่กระวนกระวายใจ และในที่สุดเธอก็เห็นคฤหาสน์อยู่ในสายตา ด้วยข้อเท้าที่เมื่อยล้า ถุงน่องที่เปรอะเปื้อน และใบหน้าที่เปล่งประกายด้วยความอบอุ่นจากการออกกำลังกาย
เธอถูกนำไปยังห้องรับประทานอาหารเช้า ซึ่งทุกคนยกเว้นเจนมารวมตัวกัน และที่นั่น การปรากฏตัวของเธอสร้างความประหลาดใจอย่างมาก การที่เธอเดินมาสามไมล์แต่เช้าตรู่ท่ามกลางสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ และเดินมาเพียงลำพัง เป็นเรื่องที่แทบไม่น่าเชื่อสำหรับคุณนายเฮิรสต์และมิสบิงลีย์ และอลิซาเบธก็มั่นใจว่าพวกเธอดูถูกเธอเพราะเหตุนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเธอก็ต้อนรับเธอด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง และในกิริยาของน้องชายของพวกเธอนั้นมีบางสิ่งที่ดียิ่งกว่าความสุภาพ—นั่นคืออารมณ์ขันและความกรุณา คุณดาร์ซีพูดน้อยมาก ส่วนคุณเฮิรสต์ไม่พูดอะไรเลย คุณดาร์ซีผู้นั้นแบ่งรับแบ่งสู้ระหว่างความชื่นชมในความสดใสเปล่งปลั่งที่การออกกำลังกายมอบให้แก่ผิวพรรณของเธอ และข้อสงสัยว่าสถานการณ์นี้สมเหตุสมผลหรือไม่ที่เธอจะต้องมาไกลขนาดนี้เพียงลำพัง ส่วนคุณเฮิรสต์กำลังคิดถึงแต่เรื่องอาหารเช้าของเขาเท่านั้น
คำถามของเธอเกี่ยวกับอาการของพี่สาวไม่ได้รับการตอบรับในทางที่ดีนัก มิสเบนเน็ตนอนหลับไม่สนิท และถึงแม้จะลุกขึ้นแล้ว ก็ยังมีไข้สูงมาก และยังไม่สบายตัวพอที่จะออกจากห้อง อลิซาเบธดีใจที่ถูกพาไปหาพี่สาวทันที ส่วนเจนซึ่งกลัวว่าจะเกิดความกังวลหรือความไม่สะดวกจึงไม่กล้าบอกในจดหมายว่าเธอปรารถนาการมาเยี่ยมเช่นนี้มากเพียงใดก็รู้สึกยินดีเมื่อน้องสาวเดินเข้ามา อย่างไรก็ตาม เธอไม่พร้อมที่จะสนทนามากนัก และเมื่อมิสบิงลีย์ปล่อยให้พวกเธออยู่ด้วยกันตามลำพัง เจนก็ทำได้เพียงแสดงความขอบคุณสำหรับการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษที่ได้รับเท่านั้น อลิซาเบธดูแลพี่สาวอย่างเงียบๆ
เมื่ออาหารเช้าเสร็จสิ้น พี่สาวทั้งสองก็เข้ามาหาพวกเธอ และอลิซาเบธก็เริ่มรู้สึกชอบพวกเธอมากขึ้น เมื่อเห็นว่าพวกเธอแสดงความรักใคร่และความห่วงใยต่อเจนมากเพียงใด หมอก็มาถึง และหลังจากตรวจคนไข้ของเขาแล้วก็กล่าวตามที่คาดไว้ว่า เธอเป็นหวัดอย่างรุนแรง และพวกเธอต้องพยายามรักษาให้อาการดีขึ้น หมอแนะนำให้เธอกลับไปนอนบนเตียง พร้อมสัญญาว่าจะให้ยาแก้หวัดแก่เธอ คำแนะนำนั้นได้รับการปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว เพราะอาการไข้สูงขึ้นและปวดหัวอย่างรุนแรง อลิซาเบธไม่ยอมออกจากห้องของพี่สาวแม้แต่นาทีเดียว และสุภาพสตรีคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ห่างหายไปไหนบ่อยนัก เนื่องจากบรรดาสุภาพบุรุษออกไปข้างนอก พวกเธอจึงไม่มีอะไรต้องทำที่อื่น
เมื่อนาฬิกาตีสามครั้ง อลิซาเบธรู้สึกว่าเธอต้องกลับแล้ว และจำใจพูดออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก มิสบิงลีย์เสนอรถม้าให้เธอ และเธอก็เพียงแค่ต้องการให้มีการคะยั้นคะยอเล็กน้อยเพื่อตอบรับ ทว่า เจนแสดงความกังวลอย่างมากที่จะต้องแยกทางกับน้องสาว มิสบิงลีย์จึงจำต้องเปลี่ยนข้อเสนอรถม้าเป็นคำเชิญชวนให้พักอยู่ที่เนเธอร์ฟิลด์ชั่วคราว อลิซาเบธตกลงอย่างยินดียิ่ง และคนรับใช้ก็ได้ถูกส่งไปยังลองบอร์น และคนรับใช้คนหนึ่งถูกส่งไปที่ลองบอร์นเพื่อแจ้งให้ครอบครัวทราบเกี่ยวกับการเข้าพักของเธอ และนำเสื้อผ้ากลับมาด้วย
บทที่ 8
เวลาห้าโมงเย็น สุภาพสตรีทั้งสองก็แยกย้ายกันไปแต่งตัว และเวลาหกโมงครึ่ง อลิซาเบธก็ถูกเรียกให้ลงมารับประทานอาหารค่ำ ท่ามกลางการซักถามอย่างสุภาพที่หลั่งไหลเข้ามา ซึ่งเธอได้มีโอกาสชื่นชมความเอาใจใส่อย่างชัดเจนของคุณบิงลีย์ อลิซาเบธก็ไม่สามารถให้คำตอบที่เป็นที่น่าพอใจได้เลย เจนอาการไม่ดีขึ้นเลย
เมื่อได้ยินดังนั้น พี่สาวทั้งสองก็กล่าวซ้ำๆ สามหรือสี่ครั้งว่าพวกเธอรู้สึกเสียใจแค่ไหน มันแย่มากแค่ไหนกับการเป็นหวัด และพวกเธอเกลียดการป่วยมากแค่ไหน จากนั้นพวกเธอก็ไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้อีกเลย ความเฉยเมยของพวกเธอที่มีต่อเจน เมื่อไม่ได้อยู่ตรงหน้า ทำให้ความรู้สึกไม่ชอบพวกเธอที่อลิซาเบธมีมาตั้งแต่แรกกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง
แน่นอนว่าคุณบิงลีย์เป็นคนเดียวในกลุ่มที่เธอสามารถมองด้วยความสบายใจได้ ความวิตกกังวลที่เขามีต่อเจนนั้นเห็นได้ชัดเจน และการดูแลเอาใจใส่ที่เขามีต่อเธอนั้นก็น่าน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง สิ่งเหล่านี้ทำให้เธอไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นผู้บุกรุกมากเท่ากับที่เธอเชื่อว่าคนอื่นๆ มอง เธอแทบไม่ได้รับความสนใจจากใครนอกจากเขาเลย มิสบิงลีย์หมกมุ่นอยู่กับคุณดาร์ซี และคุณนายเฮิรสต์ก็แทบไม่ต่างกัน ส่วนคุณเฮิรสต์ผู้นั่งข้างอลิซาเบธนั้นเป็นชายที่เกียจคร้าน ซึ่งมีชีวิตอยู่เพื่อกิน ดื่ม และเล่นไพ่ เมื่อเขาพบว่าเธอชอบอาหารจานธรรมดามากกว่าราคุต์ เขาก็ไม่มีอะไรจะพูดกับเธออีกเลย
เมื่ออาหารค่ำเสร็จสิ้น อลิซาเบธก็กลับไปหาเจนทันที และมิสบิงลีย์ก็เริ่มตำหนิเธอทันทีที่เธอออกจากห้อง มารยาทของเธอถูกตัดสินว่าแย่มากจริงๆ—เป็นส่วนผสมระหว่างความเย่อหยิ่งและความหยาบคาย เธอไม่มีบทสนทนาที่น่าสนใจ ไม่มีรสนิยม ไม่มีสไตล์ และไม่มีความงาม คุณนายเฮิร์สต์ก็คิดเช่นเดียวกัน และกล่าวเสริมว่า
“พูดสั้นๆ ก็คือ หล่อนไม่มีอะไรน่าชื่นชมเลย นอกจากการเป็นนักเดินที่ยอดเยี่ยม ฉันจะไม่มีวันลืมหล่อนในเช้านี้ หล่อนดูดุร้ายมากจริงๆ”
“ใช่เลย ลูอิซา ฉันแทบจะเก็บสีหน้าไว้ไม่อยู่ ไร้สาระสิ้นดีที่อุตส่าห์มา! ทำไมหล่อนต้องวิ่งพล่านไปทั่วชนบทเพียงเพราะพี่สาวเป็นหวัด? ผมของหล่อนก็ยุ่งเหยิง รกรุงรังไปหมด!”
“ใช่ แล้วก็กระโปรงของหล่อนด้วย ฉันหวังว่าเธอจะเห็นกระโปรงของหล่อนนะ เปื้อนโคลนหนาเป็นคืบ ฉันแน่ใจว่าอย่างน้อยหกนิ้ว และกระโปรงชั้นนอกที่ดึงลงมาเพื่อปกปิดมันไว้ไม่ให้ทำหน้าที่ของมันได้ไม่ดีเอาเสียเลย”
“ภาพวาดของเธออาจจะถูกต้องทุกอย่างนะ ลูอิซา” คุณบิงลีย์กล่าว “แต่เรื่องเหล่านี้มันเล็ดลอดสายตาฉันไปหมดเลย ฉันคิดว่ามิสอลิซาเบธ เบนเน็ตดูดีอย่างน่าทึ่งเมื่อเข้ามาในห้องเมื่อเช้านี้ กระโปรงที่เปื้อนโคลนของเธอหลุดรอดสายตาฉันไปอย่างสิ้นเชิง”
“คุณต้องสังเกตเห็นมันแน่นอนเลย คุณดาร์ซี” มิสบิงลีย์กล่าว “และฉันคิดว่าคุณคงไม่อยากเห็นน้องสาวของคุณแสดงออกอย่างนั้น”
“แน่นอนว่าไม่”
“การเดินสามไมล์ สี่ไมล์ หรือห้าไมล์ หรือเท่าไหร่ก็ตามที่ว่ามา โดยที่โคลนสูงท่วมข้อเท้า และเดินมาเพียงลำพัง! คนเดียวโดดๆ! หล่อนคิดอะไรอยู่น่ะ? สำหรับฉันแล้ว มันแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจในตัวเองแบบน่ารังเกียจ ความไม่แยแสต่อมารยาทที่เหมาะสมเยี่ยงคนในเมืองชนบท”
“มันแสดงให้เห็นถึงความรักต่อพี่สาวของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าพอใจอย่างยิ่ง” คุณบิงลีย์กล่าว
“ฉันเกรงว่า คุณดาร์ซี” มิสบิงลีย์กล่าวด้วยเสียงกระซิบ “การผจญภัยครั้งนี้จะส่งผลกระทบต่อความชื่นชมในดวงตาที่สวยงามของหล่อนที่คุณมีนะ”
“ไม่เลยครับ” เขาตอบ “ดวงตาของเธอยิ่งเปล่งประกายเจิดจ้ามาดขึ้นด้วยการออกกำลังกาย”
หลังจากคำพูดนี้ก็มีความเงียบงันสั้นๆ ตามมา และคุณนายเฮิร์สต์ก็เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง—
“ฉันมีความรู้สึกที่ดีต่อเจน เบนเน็ตมาก—เธอเป็นผู้หญิงที่อ่อนหวานจริงๆ—และฉันหวังอย่างสุดใจว่าเธอจะลงหลักปักฐานที่ดีได้ แต่ด้วยพ่อและแม่แบบนั้น และวงสังคมที่ต่ำต้อยเช่นนี้ ฉันเกรงว่าคงไม่มีทางเป็นไปได้”
“ผมคิดว่าผมเคยได้ยินคุณพูดว่าลุงของพวกเธอเป็นทนายความที่เมอริตันใช่ไหม”
“ใช่ และพวกเธอก็มีลุงอีกคนหนึ่ง ซึ่งทำมาค้าขายอยู่แถวย่านชีพไซด์ในลอนดอน”
“นั่นสิคะ” น้องสาวของเธอเสริม และทั้งคู่ก็หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน
“ถ้าพวกเธอมีลุงๆ มากพอที่จะเติมเต็มพื้นที่ทั้งหมดในเขตชีปไซด์” คุณบิงลีย์ร้อง “มันจะไม่ทำให้พวกเขาน่าพอใจน้อยลงเลยแม้แต่น้อย”
“แต่มันคงลดโอกาสในการแต่งงานกับชายที่มีฐานะดีในสังคมลงอย่างมากแน่นอน” คุณดาร์ซีตอบ
คุณบิงลีย์ไม่ได้ตอบอะไรกับคำพูดนี้ แต่พี่สาวของเขาเห็นด้วยอย่างเต็มที่ และปล่อยให้ความสนุกสนานของพวกเธอดำเนินต่อไปสักพักด้วยการเอาเรื่องญาติที่ดูต่ำต้อยของเพื่อนรักของพวกเธอมาเป็นเรื่องตลก
อย่างไรก็ตาม ด้วยความอ่อนโยนที่กลับมาอีกครั้ง ทั้งคู่ก็กลับไปที่ห้องของเจนหลังจากออกจากห้องอาหาร และนั่งอยู่กับเธอจนกระทั่งถูกเรียกให้ไปดื่มกาแฟ เจนยังคงอาการไม่ดีนัก และอลิซาเบธไม่ยอมละจากพี่สาวเลยจนกระทั่งดึก เมื่อเธอรู้สึกสบายใจที่เห็นพี่สาวหลับไปแล้ว และเมื่อมันดูเหมาะสมมากกว่าที่จะลงไปข้างล่าง เมื่อเข้าไปในห้องนั่งเล่น เธอก็พบคนทั้งกลุ่มกำลังเล่นไพ่ลู (Loo) กันอยู่ และได้รับเชิญให้เข้าร่วมทันที แต่ด้วยความสงสัยว่าพวกเขากำลังเล่นกันด้วยเงินเดิมพันสูง เธอจึงปฏิเสธ และอ้างพี่สาวของเธอเป็นเหตุผล โดยกล่าวว่าจะหาความเพลิดเพลินอยู่กับหนังสือในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอสามารถอยู่ข้างล่างได้ คุณเฮิรสต์มองเธอด้วยความประหลาดใจ
“คุณชอบอ่านหนังสือมากกว่าเล่นไพ่หรือ” เขาถาม “นั่นค่อนข้างจะแปลก”
“คุณเอลิซา เบนเน็ต” คุณบิงลีย์กล่าว “เกลียดการเล่นไพ่ค่ะ เธอเป็นนักอ่านตัวยง และไม่มีความสุขกับสิ่งอื่นใดเลย”
“ฉันไม่สมควรได้รับคำชมหรือคำตำหนิแบบนั้น” อลิซาเบธกล่าว “ฉันไม่ใช่หนอนหนังสือ และฉันมีความสุขกับหลายสิ่งหลายอย่าง”
“ผมแน่ใจว่าคุณมีความสุขในการดูแลพี่สาวของคุณ” คุณบิงลีย์กล่าว “และผมหวังว่าความสุขนั้นจะเพิ่มขึ้นในไม่ช้าเมื่อเห็นเธอหายดีโดยสมบูรณ์”
เอลิซาเบธขอบคุณเขาจากใจจริง จากนั้นก็เดินไปที่โต๊ะที่มีหนังสือวางอยู่สองสามเล่ม เขารีบเสนอตัวไปหยิบหนังสือเล่มอื่นมาให้เธอ ซึ่งเป็นหนังสือทั้งหมดที่ห้องสมุดของเขามีให้
“และผมหวังว่าหนังสือสะสมของผมจะมีมากกว่านี้เพื่อประโยชน์ของคุณและความน่าเชื่อถือของผมเอง แต่ผมเป็นคนขี้เกียจ และถึงแม้จะไม่ได้มีมาก แต่แต่ก็มีมากกว่าที่ผมเคยเปิดดูทั้งหมดเสียอีก”
อลิซาเบธรับรองกับเขาว่าเธอสามารถเลือกอ่านจากหนังสือในห้องได้อย่างลงตัว
“ฉันประหลาดใจมาก” มิสบิงลีย์กล่าว “ที่คุณพ่อของฉันทิ้งหนังสือสะสมไว้เพียงน้อยนิด ห้องสมุดของคุณที่เพมเบอร์ลีย์ช่างน่าอภิรมย์จริงๆ คุณดาร์ซี!”
“มันควรจะเป็นอย่างนั้นครับ” เขาตอบ “มันเป็นผลงานของหลายชั่วอายุคน”
“และคุณเองก็ได้เพิ่มเติมเข้าไปมากมาย—คุณซื้อหนังสืออยู่เสมอ”
“ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมห้องสมุดของครอบครัวถึงถูกละเลยในยุคสมัยเช่นนี้”
“ละเลยเหรอ! ฉันแน่ใจว่าคุณไม่เคยละเลยอะไรเลยที่จะช่วยเสริมความงามให้กับสถานที่อันสูงศักดิ์แห่งนั้น ชาร์ลส์ เมื่อคุณสร้างบ้านของคุณ ฉันหวังว่ามันจะน่าอภิรมย์ได้สักครึ่งหนึ่งของเพมเบอร์ลีย์”
“ฉันก็หวังว่ามันจะเป็นอย่างนั้น”
“แต่ฉันอยากแนะนำให้คุณซื้อแถวนั้นจริงๆ แล้วใช้เพมเบอร์ลีย์เป็นแบบอย่าง ไม่มีมณฑลไหนในอังกฤษที่จะสวยงามเท่าเดอร์บิเชอร์อีกแล้วล่ะ”
“ด้วยความยินดีอย่างยิ่งเลยครับ ผมจะซื้อเพมเบอร์ลีย์เสียเอง ถ้าดาร์ซีจะยอมขาย”
“ฉันกำลังพูดถึงความเป็นไปได้ค่ะ ชาร์ลส์”
“ให้ตายเถอะ แคโรไลน์ ผมคิดว่าการซื้อเพมเบอร์ลีย์น่าจะเป็นไปได้มากกว่าการเลียนแบบเสียอีก”
อลิซาเบธรู้สึกสนใจเรื่องราวที่เกิดขึ้นมากจนแทบไม่สนใจหนังสือของเธอเลย และในไม่ช้าเธอก็วางมันลง แล้วเดินเข้าไปใกล้โต๊ะเล่นไพ่ ยืนอยู่ระหว่างคุณบิงลีย์กับพี่สาวคนโตของเขาเพื่อสังเกตการณ์เล่น
“มิสดาร์ซีโตขึ้นมากไหมตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา” มิสบิงลีย์ถาม “เธอจะสูงเท่าฉันไหม”
“ฉันคิดว่าเธอจะสูง ตอนนี้เธอสูงประมาณมิสอลิซาเบธ เบนเน็ต หรืออาจจะสูงกว่าเล็กน้อย”
“ฉันอยากเจอเธออีกจัง! ไม่เคยเจอใครที่ทำให้ฉันมีความสุขได้มากเท่าเธอเลย รูปลักษณ์แบบนั้น มารยาทแบบนั้น และความสามารถอันยอดเยี่ยมเกินวัยของเธอ! การเล่นเปียโนของเธอก็ยอดเยี่ยมมาก”
“มันน่าอัศจรรย์สำหรับผมจริงๆ” คุณบิงลีย์กล่าว “ที่หญิงสาวทั้งหลายสามารถมีความอดทนที่จะมีความสามารถที่สมบูรณ์แบบได้มากมายอย่างที่พวกเธอเป็นกันทุกคน”
“หญิงสาวทุกคนมีความสามารถที่สมบูรณ์แบบ! ชาร์ลส์ที่รัก คุณหมายความว่าอย่างไง”
“ใช่ ผมคิดว่าพวกเธอเป็นแบบนั้นทุกคน พวกเธอวาดภาพบนโต๊ะ ปักฉากกั้น และถักกระเป๋าห้อยทุกคน ผมแทบไม่รู้จักใครเลยที่ทำสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ และผมแน่ใจว่าผมไม่เคยได้ยินใครพูดถึงสาวๆ เป็นครั้งแรกโดยที่ไม่มีใครรู้ว่าเธอเก่งกาจขนาดนี้มาก่อน”
“รายการความสามารถทั่วไปที่คุณกล่าวถึง” คุณดาร์ซีกล่าว “ความจริงมากเกินไป คำนี้ใช้กับผู้หญิงหลายคนที่สมควรได้รับมันด้วยวิธีอื่นใด นอกจากการถักกระเป๋าหรือปักฉากกั้น แต่ผมไม่เห็นด้วยกับคุณเลยในการประเมินสุภาพสตรีโดยทั่วไป ผมไม่สามารถอวดอ้างได้ว่ารู้จักผู้หญิงมากกว่าหกคนจากคนในแวดวงคนรู้จักทั้งหมดของผมที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง”
“ฉันก็แน่ใจว่าฉันก็ไม่รู้จักเกินกว่านั้นหรอกค่ะ” มิสบิงลีย์กล่าว
“ถ้าอย่างนั้น” อลิซาเบธกล่าว “คุณคงจะต้องรวมสิ่งต่างๆ ไว้มากมายในความคิดของคุณเกี่ยวกับคำว่าสตรีที่สมบูรณ์แบบ”
“ใช่ ผมเข้าใจเรื่องนี้มาก”
“โอ้ แน่นอน” ผู้ช่วยผู้ซื่อสัตย์ของเขาอุทาน “ไม่มีใครจะได้รับการยกย่องว่าประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงได้ หากไม่ได้เหนือกว่าสิ่งที่คนทั่วไปพบเห็น ผู้หญิงจะต้องมีความรู้ที่ละเอียดรอบคอบในด้านดนตรี การร้องเพลง การวาดภาพ การเต้นรำ และภาษาต่างประเทศสมัยใหม่ จึงจะคู่ควรกับคำกล่าวนี้ และนอกเหนือจากทั้งหมดนี้ เธอยังต้องมีบางสิ่งบางอย่างในท่าทางและวิธีการเดิน น้ำเสียง วิธีการพูดและการแสดงออก มิฉะนั้น คำกล่าวนี้ก็จะคู่ควรกับเธอเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น”
“เธอต้องมีทั้งหมดนี้” คุณดาร์ซีกล่าวเสริม “และนอกเหนือจากทั้งหมดนี้ เธอยังต้องเพิ่มสิ่งที่มีสาระมากขึ้นด้วยการพัฒนาจิตใจของเธอด้วยการอ่านอย่างลึกซึ้ง”
“ฉันไม่แปลกใจเลยค่ะที่คุณรู้จักสตรีที่สมบูรณ์แบบเพียงหกคน ตอนนี้ฉันสงสัยมากกว่าว่าคุณรู้จักใครบ้าง”
“คุณเข้มงวดกับเพศของตัวเองมากถึงขนาดสงสัยในความเป็นไปได้ของเรื่องทั้งหมดนี้เลยหรือ”
“ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงแบบนี้มาก่อนเลยค่ะ ฉันไม่เคยเห็นความสามารถ รสนิยม การประยุกต์ใช้ และความสง่างาม อย่างที่คุณบรรยายมานั้นรวมกันอยู่ในคนเดียวกันเลยค่ะ”
คุณนายเฮิรสต์และมิสบิงลีย์ต่างร้องออกมาคัดค้านความอยุติธรรมที่แฝงอยู่ในความสงสัยของอลิซาเบธ และทั้งสองต่างยืนยันว่าพวกเธอรู้จักผู้หญิงหลายคนที่ตรงตามคำบรรยายนี้ เมื่อคุณเฮิรสต์เรียกให้พวกเธอกลับมาสนใจเกม พร้อมกับบ่นอย่างขมขื่นว่าพวกเธอไม่สนใจสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น
เมื่อการสนทนาทั้งหมดสิ้นสุดลง อลิซาเบธก็ออกจากห้องไปในไม่ช้า
“อลิซาเบธ เบนเน็ต” มิสบิงลีย์กล่าวเมื่อประตูปิดลง “เป็นหญิงสาวประเภทที่พยายามทำตัวเองให้เป็นที่น่าสนใจสำหรับเพศชายโดยการลดคุณค่าของตัวเองลง และฉันคิดว่าคงประสบความสำเร็จกับผู้ชายหลายคน แต่ในความเห็นของฉัน ฉันกล้าพูดเลยว่ามันเป็นอุบายที่ไร้สาระ เป็นศิลปะที่ต่ำทรามมาก”
“ไม่ต้องสงสัยเลยครับ” คุณดาร์ซีตอบ ซึ่งคำพูดนี้มุ่งตรงมาที่เขาเป็นหลัก “ศิลปะทุกแขนงล้วนมีความต่ำช้า ซึ่งบางครั้งผู้หญิงก็ชอบใช้เป็นเครื่องมือล่อลวงเพื่อดึงดูดใจ สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับความเจ้าเล่ห์ย่อมเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ”
มิสบิงลีย์ไม่ได้รู้สึกพอใจกับคำตอบนี้มากพอเธอจึงพูดต่อในหัวข้อนี้
อลิซาเบธกลับมาร่วมวงอีกครั้งเพียงเพื่อจะแจ้งว่าพี่สาวของเธออาการแย่ลง และเธอไม่สามารถทิ้งพี่สาวไปได้ คุณบิงลีย์เร่งรีบส่งคนให้ไปตามหมอคุณโจนส์ทันที ในขณะที่พี่สาวของเขาซึ่งเชื่อว่าคำแนะนำของหมอในแดนชนบทคงช่วยอะไรไม่ได้ จึงแนะนำให้ส่งคนด่วนไปในเมืองเพื่อตามแพทย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดคนหนึ่งมา เธอไม่ยอมรับความคิดนี้ แต่เธอก็ไม่ได้ไม่เต็มใจที่จะทำตามข้อเสนอของพี่ชายของพวกเธอ และตกลงกันว่าควรส่งคนไปตามคุณโจนส์ให้มาแต่เช้าตรู่ หากมิสเบนเน็ตอาการไม่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คุณบิงลีย์รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก ส่วนพี่สาวของเขาก็ประกาศว่าพวกเธอรู้สึกเป็นทุกข์ อย่างไรก็ตาม พวกเธอก็ปลอบประโลมความทุกข์ระทมของตนเองด้วยการร้องเพลงคู่หลังอาหารค่ำ ในขณะที่เขาไม่สามารถหาทางบรรเทาความรู้สึกของตนได้ดีไปกว่าการสั่งให้แม่บ้านดูแลเอาใจใส่สุภาพสตรีที่ป่วยและน้องสาวของเธออย่างเต็มที่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
บทที่ 9
อลิซาเบธใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องของพี่สาวตลอดทั้งคืน และในตอนเช้าเธอก็รู้สึกยินดีที่ได้ส่งคำตอบที่พอใช้ได้ให้กับคำถามที่เธอได้รับตั้งแต่เช้าตรู่จากมิสเตอร์บิงลีย์โดยสาวใช้คนหนึ่ง และหลังจากนั้นไม่นานก็ได้รับคำตอบจากสุภาพสตรีผู้สง่างามสองคนที่รับใช้พี่สาวของเขา อย่างไรก็ตาม แม้อาการจะดีขึ้นบ้าง เธอก็ยังคงขอให้ส่งจดหมายไปยังลองบอร์น เพื่อขอให้มารดาของเธอไปเยี่ยมเจน และพิจารณาสถานการณ์ของพี่สาวด้วยตัวเอง
จดหมายถูกส่งไปทันที และเนื้อหาในจดหมายก็ได้รับการตอบสนองอย่างรวดเร็ว คุณนายเบนเน็ตพร้อมด้วยลูกสาวคนเล็กสองคนของเธอได้เดินทางมาถึงเนเธอร์ฟิลด์ไม่นานหลังจากรับประทานอาหารเช้าของครอบครัวเสร็จสิ้น
หากคุณนายเบนเน็ตพบว่าเจนอยู่ในอันตรายที่ชัดเจน เธอคงจะรู้สึกทุกข์ใจเป็นอย่างมาก แต่เมื่อเธอพอใจที่ได้เห็นว่าอาการป่วยของบุตรสาวไม่ได้น่าตกใจ เธอจึงไม่ปรารถนาให้เจนหายดีในทันที เพราะการที่เจนหายดีอาจหมายถึงการที่เธอจะต้องออกจากเนเธอร์ฟิลด์ ดังนั้น คุณนายเบนเน็ตจึงไม่ยอมรับข้อเสนอของบุตรสาวที่จะให้พากลับบ้าน และเมื่อนายแพทย์ที่มาถึงในเวลาใกล้เคียงกันก็คิดว่าไม่ควรให้เจนเคลื่อนย้ายเช่นกัน
หลังจากนั่งอยู่กับเจนได้ครู่หนึ่ง เมื่อมิสบิงลีย์ปรากฏตัวและเชิญ คุณนายเบนเน็ตและบุตรสาวทั้งสามคนก็ติดตามเธอเข้าไปในห้องรับประทานอาหารเช้า คุณบิงลีย์พบพวกเธอด้วยความหวังว่าคุณนายเบนเน็ตจะไม่ได้รู้สึกว่ามิสเบ็นเน็ตต์แย่กว่าที่เธอคาดไว้
“อันที่จริง ดิฉันกลับพบว่าแย่กว่าที่คาดไว้ค่ะ” เธอตอบ “เธอป่วยมากเกินกว่าจะเคลื่อนย้ายได้ คุณโจนส์ก็บอกว่าเราไม่ควรคิดถึงการย้ายเธอเลย เราคงต้องรบกวนความใจดีของคุณไปอีกสักหน่อย”
“เคลื่อนย้าย!” คุณบิงลีย์อุทาน “ไม่ควรคิดถึงเรื่องนั้นเลยครับ ผมแน่ใจว่าพี่สาวของผมจะไม่อนุญาตให้ย้ายเธอแน่นอน”
“คุณนายวางใจได้เลยค่ะ” มิสบิงลีย์กล่าวด้วยความสุภาพที่เยือกเย็น “มิสเบนเน็ตจะได้รับการดูแลเอาใจใส่ทุกอย่างอย่างดีที่สุด ตราบใดที่เธอยังอยู่ที่นี่กับพวกเรา”
คุณนายเบนเน็ตแสดงความขอบคุณอย่างล้นเหลือ
“ดิฉันมั่นใจเลยค่ะ” เธอกล่าวเสริม “ว่าถ้าไม่ได้เพื่อนที่ดีเช่นนี้ ดิฉันก็ไม่รู้ว่าเธอจะเป็นอย่างไร เพราะเธอป่วยหนักจริงๆ และต้องทนทุกข์ทรมานมากมาย แม้ว่าจะมีความอดทนมากที่สุดในโลกก็ตาม ซึ่งเป็นนิสัยของเธอเสมอ เพราะเธอมีอารมณ์ที่อ่อนหวานที่สุดเท่าที่ดิฉันเคยเจอมาเลยค่ะ ดิฉันมักจะบอกลูกสาวคนอื่นๆ ว่าพวกเธอเทียบพี่เจนไม่ได้เลย คุณมีห้องที่น่ารักมากนะคะคุณบิงลีย์ และมีทิวทัศน์ที่งดงามเหนือทางเดินกรวดนั่น ดิฉันไม่รู้ว่ามีที่ไหนในชนบทที่เทียบเท่าเนเธอร์ฟิลด์ได้เลยค่ะ ดิฉันหวังว่าคุณคงไม่คิดจะย้ายออกไปอย่างรวดเร็วนะคะ ถึงแม้ว่าคุณจะเช่าไว้ในระยะเวลาสั้นๆ ก็ตาม”
“ไม่ว่าผมจะทำอะไรก็มักจะทำอย่างเร่งรีบเสมอครับ” เขาตอบ “ดังนั้น ถ้าผมจะตัดสินใจย้ายออกจากเนเธอร์ฟิลด์ ผมก็คงจะไปในห้านาทีครับ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ผมถือว่าตัวเองตั้งมั่นอยู่ที่นี่แล้ว”
“นั่นคือสิ่งที่ฉันคาดเดาเกี่ยวกับคุณเลยค่ะ” อลิซาเบธกล่าว
“คุณเริ่มเข้าใจผมแล้วใช่ไหมครับ” เขาอุทาน พร้อมกับหันมาหาเธอ
“โอ๊ย ใช่ค่ะ—ฉันเข้าใจคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบเลย”
“ผมหวังว่าผมจะถือว่านี่เป็นคำชมได้ แต่การที่ถูกมองทะลุได้ง่ายขนาดนี้ ผมเกรงว่าจะดูน่าสมเพชไปหน่อยนะครับ”
“แล้วแต่กรณีค่ะ มันไม่จำเป็นว่าอุปนิสัยที่ซับซ้อนและลึกลับจะต้องเป็นที่น่านับถือกว่าอุปนิสัยแบบคุณเสมอไป”
“ลิซซี่!” มารดาของเธอร้องขึ้น “จำไว้ว่าลูกอยู่ที่ไหน และอย่าพูดพล่ามอย่างที่ลูกได้รับอนุญาตให้ทำที่บ้าน”
“ผมไม่เคยรู้มาก่อนเลย” คุณบิงลีย์กล่าวต่อทันที “ว่าคุณเป็นคนศึกษาอุปนิสัยคนอื่น มันคงเป็นการศึกษาที่สนุกสนานดีนะครับ”
“ใช่ค่ะ แต่ตัวละครที่ซับซ้อนต่างหากที่น่าสนุกที่สุด อย่างน้อยพวกเขาก็มีข้อดีในแง่นั้น”
“โดยทั่วไปแล้ว” คุณดาร์ซีกล่าว “ชนบทสามารถให้หัวข้อสำหรับการศึกษาเช่นนั้นได้น้อยมาก ในพื้นที่ชนบท คุณจะอยู่ในสังคมที่จำกัดและไม่เปลี่ยนแปลง”
“แต่ตัวผู้คนเองก็เปลี่ยนแปลงไปมากเสียจนมีสิ่งใหม่ๆ ให้สังเกตได้ไม่รู้จบเลยนะคะ”
“ใช่แล้วค่ะ” คุณนายเบนเน็ตกล่าวอย่างขุ่นเคืองกับท่าทีของเขาที่กล่าวถึงบริเวณชนบท “ดิฉันรับรองกับคุณได้เลยว่า ที่ชนบทมีการเปลี่ยนแปลงมากเท่าๆ กับในเมืองนั่นแหละค่ะ”
ทุกคนประหลาดใจ และคุณดาร์ซีหลังจากมองเธออยู่ครู่หนึ่งก็หันหลังกลับไปอย่างเงียบๆ คุณนายเบนเน็ตซึ่งนึกว่าตัวเองได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์เหนือเขาก็ยังคงกล่าวอย่างภาคภูมิใจต่อไปว่า
“ดิฉันไม่เห็นว่าลอนดอนจะมีข้อได้เปรียบที่สำคัญเหนือชนบทตรงไหนเลย สำหรับดิฉัน ยกเว้นร้านค้าและสถานที่สาธารณะ ชนบทน่ารื่นรมย์กว่ามากเลยนะ ว่าไหมคะคุณบิงลีย์”
“เมื่อผมอยู่ในชนบท” เขาตอบ “ผมก็ไม่เคยอยากจะจากไปเลยครับ และเมื่อผมอยู่ในเมือง มันก็คล้ายๆ กัน ทั้งสองแห่งมีข้อดีของตัวเอง และผมสามารถมีความสุขได้เท่าๆ กันในทั้งสองแห่ง”
“ใช่สิคะ นั่นก็เพราะคุณมีอุปนิสัยที่ถูกต้องเหมาะสม แต่สุภาพบุรุษผู้นั้น” เธอมองไปที่คุณดาร์ซี “ดูเหมือนจะคิดว่าชนบทไม่มีความสำคัญอะไรเลย”
“ที่จริงแล้ว คุณแม่เข้าใจผิดนะคะ” อลิซาเบธกล่าวพร้อมกับหน้าแดงเพราะความอับอายแทนมารดา “คุณแม่เข้าใจคุณดาร์ซีผิดไปอย่างสิ้นเชิง เขาเพียงแค่หมายความว่า ที่ชนบทไม่มีผู้คนหลากหลายให้พบปะเท่าในเมือง ซึ่งคุณแม่ก็ต้องยอมรับว่าเป็นความจริงนะคะ”
“แน่นอนจ้ะ ลูกรัก ไม่มีใครบอกว่ามีหรอก แต่เรื่องการที่ไม่ค่อยได้พบผู้คนมากมายในย่านนี้ แม่เชื่อว่ามีพื้นที่ใกล้เคียงสักสองถึงสามชุมชนที่ใหญ่กว่านี้ แม่รู้ว่าเราไปรับประทานอาหารค่ำกับครอบครัวถึงยี่สิบสี่ครอบครัวได้เลยนะ”
มีแต่ความห่วงใยต่ออลิซาเบธเท่านั้นที่จะทำให้คุณบิงลีย์สามารถรักษาสีหน้าของเขาไว้ได้ พี่สาวของเขาระมัดระวังน้อยกว่า และจ้องมองไปที่คุณดาร์ซีด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายอย่างยิ่ง อลิซาเบธเพื่อที่จะพูดอะไรบางอย่างที่อาจจะหันเหความคิดของมารดาได้ จึงถามเธอว่าชาร์ล็อตต์ ลูคัสได้มาที่ลองบอร์นบ้างไหมตั้งแต่ที่เธอจากมา
“ใช่จ้ะ เมื่อวานนี้เธอมากับคุณพ่อของเธอ เซอร์วิลเลียมเป็นสุภาพบุรุษที่น่าคบหามากเลยนะคะคุณบิงลีย์—ว่าไหมคะ? เขาเป็นคนทันสมัยมาก! สุภาพและผ่อนคลาย! เขามีอะไรจะพูดกับทุกคนอยู่เสมอ นั่นคือความคิดเรื่องการมีมารยาทที่ดีของดิฉันค่ะ และบรรดาผู้ที่คิดว่าตัวเองสำคัญมากและไม่เคยปริปากพูดเลยนั่นแหละ ที่เข้าใจผิดไปอย่างสิ้นเชิง”
“ชาร์ล็อตต์อยู่ทานอาหารค่ำกับคุณแม่ไหมคะ”
“ไม่จ้ะ เธอยืนยันว่าจะกลับบ้าน แม่เดาว่าเธอคงถูกเรียกให้ไปช่วยทำมินซ์พาย—สำหรับดิฉันแล้ว คุณบิงลีย์คะ ดิฉันจ้างคนรับใช้ที่สามารถทำงานของตัวเองได้ ลูกสาวของดิฉันถูกเลี้ยงมาในแบบที่แตกต่างออกไป แต่ทุกคนก็ต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง และลูกสาวบ้านลูคัสก็เป็นเด็กดีมากค่ะ ดิฉันรับรองได้ น่าเสียดายที่พวกเธอไม่สวย! ไม่ใช่ว่าดิฉันคิดว่าชาร์ล็อตต์ไม่สวยเลยนะคะ แต่เธอเป็นเพื่อนสนิทของเราเป็นพิเศษเท่านั้นเอง”
“เธอเป็นหญิงสาวที่น่ารักมากนะครับ” คุณบิงลีย์กล่าว
“โอ๊ย ที่รักคะ ใช่ค่ะ แต่คุณต้องยอมรับว่าเธอไม่สวยเลย เลดี้ลูคัสเองก็พูดแบบนั้นบ่อยๆ และอิจฉาความงามของเจน ดิฉันไม่ชอบอวดลูกของตัวเองหรอกนะคะ แต่เจนเนี่ย—ต้องยอมรับว่าไม่ค่อยมีใครหน้าตาดีกว่านี้แล้วค่ะ ทุกคนก็พูดแบบนั้น ดิฉันไม่ได้เชื่อเพียงแค่ความลำเอียงของตัวเองเท่านั้น ตอนที่เธออายุแค่สิบห้า มีสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่บ้านของคุณอาการ์ดิเนอร์ในเมืองหลงรักเธอมากเสียจนพี่สะใภ้ของดิฉันแน่ใจว่าเขาจะต้องขอเธอแต่งงานก่อนที่เราจะกลับมา อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้ทำ บางทีเขาอาจจะคิดว่าเธอยังเด็กไป อย่างไรก็ตาม เขาก็เขียนบทกวีเกี่ยวกับเธอไว้ และมันก็เพราะมากจริงๆ ค่ะ”
“และความรักของเขาก็สิ้นสุดลงด้วยวิธีนั้น” อลิซาเบธกล่าวอย่างอดทนไม่ได้ “ฉันคิดว่ามีหลายคนทีเดียวที่ถูกเอาชนะด้วยวิธีเดียวกัน ฉันสงสัยว่าใครเป็นคนแรกที่ค้นพบว่าบทกวีมีประสิทธิภาพในการขับไล่ความรัก!”
“ผมเคยคิดว่าบทกวีเป็นอาหารของความรักเสียอีกครับ” คุณดาร์ซีกล่าว
“ถ้าเป็นความรักที่แข็งแกร่ง มั่นคง และมีสุขภาพดีก็อาจจะเป็นอย่างนั้นค่ะ ทุกสิ่งย่อมบำรุงสิ่งที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่ถ้าเป็นเพียงความรู้สึกชอบที่เล็กน้อยและบางเบา ฉันมั่นใจว่าบทกวีซอนเน็ตดีๆ บทเดียวจะทำให้มันอดตายไปได้เลยค่ะ”
คุณดาร์ซียิ้มเท่านั้น และความเงียบโดยทั่วไปที่เกิดขึ้นทำให้อลิซาเบธตัวสั่นด้วยความกลัวว่ามารดาของเธอจะทำให้อับอายอีกครั้ง เธออยากพูด แต่คิดอะไรไม่ออก และหลังจากความเงียบสั้นๆ คุณนายเบนเน็ตก็เริ่มกล่าวขอบคุณคุณบิงลีย์ซ้ำๆ สำหรับความใจดีที่เขามีต่อเจน พร้อมกับขอโทษที่รบกวนเขาด้วยลิซซี่ด้วย คุณบิงลีย์ตอบด้วยความสุภาพอย่างจริงใจ และบังคับให้พี่สาวคนเล็กของเขาต้องสุภาพด้วย และพูดในสิ่งที่สถานการณ์เรียกร้อง เธอทำหน้าที่ของตนโดยที่ไม่มีความพอใจมากนัก แต่คุณนายเบนเน็ตก็พอใจ และไม่นานหลังจากนั้นก็สั่งให้คนนำรถม้ามา
เมื่อได้รับสัญญาณนี้ บุตรสาวคนเล็กที่สุดของเธอก็เสนอตัวเองขึ้นมา หญิงสาวทั้งสองคนกระซิบกันตลอดการมาเยือน และผลลัพธ์ของมันก็คือ คนเล็กที่สุดควรจะทวงสัญญาจากคุณบิงลีย์ที่เคยรับปากว่าจะจัดงานเต้นรำที่เนเธอร์ฟิลด์เมื่อเขามาถึงชนบทครั้งแรก
ลิเดีย เป็นเด็กสาวรูปร่างกำยำที่เติบโตเต็มที่แล้ว อายุสิบห้าปี มีผิวพรรณดีและใบหน้าที่อารมณ์ดี เป็นที่โปรดปรานของมารดา ซึ่งความรักใคร่ของเธอได้นำพาลูกสาวออกสู่สังคมตั้งแต่ยังเด็ก เธอมีจิตวิญญาณที่กระตือรือร้น และมีความมั่นใจในตัวเองโดยธรรมชาติ ซึ่งความสนใจจากบรรดานายทหาร ซึ่งมื้ออาหารค่ำที่ดีของป้าของเธอและมารยาทที่ง่ายๆ ของเธอทำให้เธอเป็นที่รู้จักได้เพิ่มความมั่นใจในตนเองให้มากขึ้น ดังนั้น เธอจึงกล้าพอที่จะพูดกับคุณบิงลีย์ในเรื่องงานเต้นรำ และเตือนเขาถึงคำสัญญาของเขาทันทีทันใด พร้อมเสริมว่ามันจะเป็นเรื่องที่น่าอับอายที่สุดในโลกถ้าเขาไม่รักษาสัญญานั้น คำตอบของเขาต่อการโจมตีอย่างกะทันหันนี้ทำให้มารดาของเธอยินดีเป็นอย่างยิ่ง
“ผมพร้อมอย่างยิ่งครับ ผมรับรองได้เลยว่าจะรักษาสัญญา และเมื่อพี่สาวของพวกคุณหายดีแล้ว พวกคุณก็สามารถกำหนดวันจัดงานเต้นรำได้ตามใจชอบเลยครับ แต่พวกคุณคงไม่อยากเต้นรำในขณะที่เธอยังป่วยอยู่ใช่ไหมครับ”
ลิเดียประกาศว่าเธอพอใจ “โอ๊ย ใช่ค่ะ—การรอจนกว่าพี่เจนจะหายดีจะดีกว่ามาก และถึงตอนนั้น กัปตันคาร์เตอร์ก็คงจะกลับมาที่เมอริตันอีกครั้ง และเมื่อคุณจัดงานเต้นรำแล้ว” เธอกล่าวเสริม “ฉันก็จะยืนยันให้พวกเขาจัดอีกงานด้วย ฉันจะบอกผู้พันฟอร์สเตอร์ว่ามันจะน่าอับอายมากถ้าเขาไม่จัด”
จากนั้นคุณนายเบนเน็ตและบุตรสาวของเธอก็จากไป และอลิซาเบธก็กลับไปหาเจนทันที โดยปล่อยให้พฤติกรรมของเธอเองและญาติๆ เป็นหัวข้อให้สุภาพสตรีทั้งสองและคุณดาร์ซีวิพากษ์วิจารณ์ อย่างไรก็ตาม คุณดาร์ซีผู้นั้นไม่สามารถถูกชักจูงให้เข้าร่วมในการตำหนิเธอได้เลย แม้จะมีคำคมอันเฉียบแหลมทั้งหมดของมิสบิงลีย์เกี่ยวกับดวงตาที่สวยงามก็ตาม
บทที่ 10
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 11
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 12
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 13
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 14
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 15
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 16
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 17
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 18
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 19
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 20
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 21
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 22
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 23
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 24
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 25
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 26
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 27
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 28
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 29
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 30
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 31
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 32
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 33
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 34
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 35
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 36
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 37
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 38
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 39
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 40
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 41
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 42
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 43
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 44
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 45
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 46
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 47
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 48
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 49
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 50
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 51
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 52
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 53
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 54
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 55
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 56
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 57
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 58
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 59
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 60
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 61
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
