อัศวินแห่งทุ่งหญ้า

อัศวินทุ่งแห่งหญ้า

โดย BM Sinclair หรือ BM Bower

---

เนื้อหา

อัศวินทุ่งหญ้าของเธอ

บทที่ 1. ติดอยู่ในทุ่งหญ้า บทที่ 2. คาวบอยรูปหล่อมาช่วยแล้ว บทที่ 3. พูดคุยเรื่องเซอร์เรดมอนด์ บทที่ 4. เบียทริซเรียนรู้ภาษาใหม่ บทที่ 5. การค้นหาดอร์แมน บทที่ 6. บทบรรยายของนางแลนเซลล์ บทที่ 7. การเดินทางอันหวาดเสียวของเบียทริซ บทที่ 8. ดอร์แมนเล่นเป็นคิวปิด บทที่ 9. ความหมายสำหรับคีธ บทที่ 10. เทือกเขาไพน์ริดจ์ลุกเป็นไฟ บทที่ 11. เซอร์เรดมอนด์รอคำตอบ บทที่ 12. ถูกมิสเตอร์เคลลี่ประคองไว้ บทที่ 13. การเกี้ยวพาราสีอย่างเชี่ยวชาญของคีธ บท ที่ 14. เซอร์เรดมอนด์ได้รับคำตอบ

---

อัศวินทุ่งหญ้าของเธอ

บทที่ 1. ติดอยู่ในทุ่งหญ้า

“จอร์จ มองไปข้างหลังเราสิ ฉันนึกว่าเราคงเจอพายุเข้าแล้ว” ศีรษะสี่ศีรษะหันมองราวกับว่าถูกควบคุมโดยสมองเดียว ดวงตาสี่คู่ซึ่งมีสีและลักษณะแตกต่างกัน กวาดสายตามองไปในทุ่งหญ้าสีเขียวอ่อนที่ถูกลมพัด และจ้องมองไปที่กลุ่มเมฆฝนที่กองสูงอยู่ด้านบนอย่างสงสัย เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งซึ่งมีผมหยิกกระจายเต็มหัวสีเหลืองและปลอกคอสีขาว เกือบจะพุ่งเข้าไปนั่งบนตักอันเรียบร้อยของผู้หญิงที่นั่งเบาะหลัง

“ป้าครับ พระเจ้าจะจุดพลุไหม ป้าครับ พระเจ้าจะจุดพลุไหม ผมอธิษฐานโดยไม่ต้องคุกเข่าได้ไหม ลุงเรดมอนมากันเยอะมาก ผมอยากอธิษฐานให้จุดพลุ ป้าครับ ผมขอได้ไหม”

“นั่งลงเถอะ ดอร์แมน เธอจะต้องตกอยู่ใต้พวงมาลัยรถ และป้าก็จะไม่มีลูกชายตัวน้อยที่น่ารักอีกแล้ว ดอร์แมน เธอได้ยินฉันไหม เรดมอนด์ ช่วยอุ้มเด็กคนนั้นลงมาที ฉันอยากให้พาร์กส์อยู่ที่นี่จริงๆ ฉันคงจะหมดเรี่ยวแรงภายในสองสัปดาห์”

เซอร์ เรดมอนด์ เฮย์ส ดึงคอเสื้อสีขาวออก และเด็กชายตัวเล็กก็ถอยไประหว่างร่างชายร่างเล็กสองคนที่มีรูปร่างไม่สมส่วน อย่างไรก็ตาม เสียงของเขากลับดังขึ้น

“คุณจะได้ดอกไม้ไฟมากเท่าที่คุณต้องการ ชายหนุ่ม โดยที่ไม่ต้องวุ่นวายวุ่นวายอีกต่อไป” คนขับรถซึ่งดอร์แมนได้รับแจ้งเมื่อถึงสถานีขนส่งเมื่อห่างออกไปยี่สิบไมล์ กล่าวว่า เขาต้องโทรหาริชาร์ด ลุงของเขา

“ผมชอบพายุ” เสียงที่ดังขึ้นมาจากเบาะหลังอย่างร่าเริง แต่เสียงนั้นไม่ใช่เสียงอันสุภาพของ “ป้า” “ที่นี่มีฟ้าร้องและฟ้าผ่าไหม ดิ๊ก”

“เราทำ” ดิ๊กยอมรับ “เราไม่ได้ส่งมันจากตะวันออกด้วยรถบรรทุกตู้เย็นด้วย มันเติบโตเองตามธรรมชาติ”

ได้ยินเสียงร่าเริงหัวเราะคิกคัก

“ริชาร์ด” เสียงที่สามจากด้านหลังพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่ายและตำหนิ “คุณเติบโตมาในภาคตะวันออก ฉันเชื่อว่าคุณคงไม่ได้มีนิสัยเสียที่ชอบพูดจาเหยียดหยามบ้านเกิดของคุณ”

ดิ๊กรู้ว่านั่นคือแม่ของเขา เธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลยตั้งแต่ที่คอยรังควานเขาในช่วงวัยรุ่น เมื่อไม่ได้เจอเธออีกเลย เขาจึงอยู่ในตำแหน่งที่จะตัดสินได้

“ทริกซ์ถามเกี่ยวกับสายฟ้า” เขากล่าวอย่างปลอบโยน เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำในช่วงเวลาที่จู้จี้ “ฉันบอกเธอ”

“เบียทริซเป็นคนที่มีจิตใจใฝ่รู้โดยธรรมชาติ” เสียงเหนื่อยล้าพูดขึ้นพร้อมกับเน้นย้ำที่ชื่อนั้น

“ท่านกลัวฟ้าผ่าไหมเซอร์เรดมอนด์” เสียงหญิงสาวที่ร่าเริงถาม

เซอร์เรดมอนด์บิดคอเพื่อยิ้มตอบเธอ “ไม่หรอก ตราบใดที่มันไม่ทำให้ฉันล้มลงจริงๆ”

หลังจากนั้นก็เงียบไปชั่วขณะหนึ่ง เท่าที่ยังมีเสียงพูดของมนุษย์อยู่

“อีกไกลแค่ไหน ดิก” ทันใดนั้นหญิงสาวก็เอ่ยถาม

“ไม่เกินสิบไมล์—หรืออาจจะสิบสองไมล์ก็ได้ แต่คุณคงคิดว่ายี่สิบไมล์แน่ๆ ถ้าฝนตกลงมาที่โดเบะแฟลตก่อนเรา นั่นแหละคือสิ่งที่จะเกิดขึ้น ไม่งั้นฉันคงเข้าใจผิดไป ฮอว์ก! ไปด้วยกันนะ!”

“พวกเราไม่มีร่มติดตัวมาด้วย” ชายชราบ่นอย่างเหนื่อยล้า “เบียทริซ คุณเอาผ้าคลุมแขนเก่าของฉันไปไว้ที่ไหน”

“ในเกวียนใหญ่ คุณแม่ พร้อมกับหีบ ปืน และอานม้า พร้อมด้วยมาร์ธา แคทเธอรีน และเจมส์”

“ที่รัก ฉันบอกคุณแล้วจริงๆ นะ เบียทริซ—”

“แต่แม่ให้สิ่งนี้เป็นครั้งสุดท้ายหลังจากที่แม่บ้านขึ้นรถแล้ว และบอกว่าจะไม่ใส่มันอีก ที่นี่ไม่มีที่ว่างให้ใส่สิ่งอื่นอีก ฉันรู้สึกเหมือนกำลังกินไก่อบชิ้นหนึ่ง”

“ป้า ผมอยากกินไก่เผ็ดๆ จัง ผมหิวแล้วป้า! ผมอยากกินไก่กับคุกกี้ แล้วก็อยากกินไอศกรีมด้วย”

“คุณจะไม่ได้อะไรเลย” หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “คุณกินฉันไม่ได้นะ ดอร์แมน และฉันก็เป็นสิ่งเดียวที่ดูดีพอที่จะกินได้”

“เบียทริซ!” แน่นอนว่านี่คือคำพูดจากแม่ของเธอ ซึ่งชีวิตของเธอเต็มไปด้วยความตกใจทางจิตใจอย่างต่อเนื่อง ที่เกิดจากลูกสาวคนเล็กสุดที่รักและไม่อาจระงับได้ของเธอ

“ผมได้ยินคำพูดของดิกเกี่ยวกับเรื่องนี้นะแม่ เขาบอกอย่างนั้นที่สถานีรถไฟ”

“ผมอยากกินไก่ครับป้า”

“ไม่มีไก่หรอกที่รัก” เจ้าตัวน้อยพูด “เจ้าคงเป็นเด็กใจเย็นมากสินะ”

“ไม่เอาหรอก ฉันหิว ผู้ชายไม่อดทนหรอกถ้าพวกเขาหิว” ใบหน้าแดงเล็กๆ ผุดขึ้นมาเหมือนพระจันทร์เต็มดวงเล็กๆ ระหว่างพนักพิงหลังกว้างๆ ที่ดูแมนๆ ของเบาะนั่งด้านหน้า

“ดอร์แมน นั่งลง! เรดมอนด์!”

มือใหญ่สวมถุงมือปรากฏขึ้นเหนือดวงจันทร์ดวงเล็ก และตั้งตระหง่านอย่างน่าอับอายและก่อนเวลาอันควร ณ จุดที่ดวงจันทร์ขึ้น เซอร์ เรดมอนด์ดับมันลงด้วยผ้าคลุมตัก เพราะพายุฝนที่โหมกระหน่ำด้วยความปิติยินดีกำลังมาเยือนพวกเขา

ก่อนอื่นคือแสงจ้าจ้าและเสียงโครมครามดังสนั่น จากนั้นก็เป็นฝนที่ตกหนักจนเปียกโชกบริเวณที่ฝนตก ผู้หญิงเบียดเสียดกันอยู่ใต้ผ้าคลุมบางๆ ที่ดูคลุมเครือและสั่นเทา หลังจากนั้นก็มีลมแรงจนเกือบจะพลิกคว่ำเกวียนสปริงเบาๆ จากนั้นก็เป็นลูกเห็บที่กระเด้งและกระโดดเหมือนลูกบอลยางสีขาวเล็กๆ ลงบนพื้น

พายุผ่านไปอย่างกะทันหัน แต่ผลกระทบยังคงอยู่ ถนนเปียกโชกไปด้วยน้ำที่ตกลงมา และขณะที่พวกเขามุ่งลงเนินไปยังโดเบแฟลต ม้าก็เกร็งคอและเดินช้าๆ เหมือนรถไถ ล้อรถเก็บดินโคลนจำนวนมาก ซึ่งติดแน่นเหมือนกาวและอุดช่องว่างระหว่างซี่ล้อ ดิ๊กออกมาสองครั้งแล้วใช้ไม้ของเซอร์เรดมอนด์จิ้มดินหนักออกจากล้อรถ ซึ่งไม่ดีต่อไม้ แต่ช่วยบรรเทาแรงลากของม้าได้อย่างยอดเยี่ยม จนกระทั่งล้อรถรับน้ำหนักเพิ่ม

“ขอโทษที่ทำให้ไม้เท้าของคุณสกปรก” ดิ๊กกล่าวขอโทษหลังจากหยุดครั้งที่สอง “แต่คุณสามารถล้างมันออกได้ในลำธารที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์”

“อย่าพูดถึงมันเลย!” เซอร์เรดมอนด์กล่าวอย่างไม่แน่ใจนัก นั่นเป็นไม้เท้าอันโปรดของเขา และเขาดูแลรักษามันเป็นอย่างดี ไม้เท้านี้ขัดเงาอย่างประณีต และมีการสลักชื่อและกรมทหารของเขาไว้บนปุ่มเงิน และเป็นวันที่ชาวบัวร์จะไม่มีวันลืม และแม้แต่ชาวอังกฤษเองก็ไม่มีวันลืมเช่นกัน

“อีกไม่นานเราก็จะผ่านช่วงที่เลวร้ายที่สุดนี้ไปได้” ดิ๊กบอกพวกเขาหลังจากนั้นไม่นาน “เมื่อเราเดินขึ้นเนินนั้น เราจะเจอกับเส้นทางที่ขรุขระและเป็นกรวดตรงไปยังฟาร์ม ฉันเสียใจที่พายุเข้า ฉันอยากให้คุณสนุกกับการเดินทางครั้งนี้”

“ผมสนุกกับมัน” เบียทริซรับรองกับเขา “อย่างน้อยมันก็เป็นสิ่งใหม่ และอะไรก็ตามก็ดีกว่าความจำเจที่น่าเบื่อหน่ายของนิวพอร์ต”

“เบียทริซ!” แม่ของเธอตะโกน “แม่ละอายใจในตัวเธอ!”

“แม่ไม่ต้องเสียใจไปทำไม แม่ไม่เสียใจกับตัวเองแล้วปล่อยให้มันจบลงตรงนั้นล่ะ แม่รู้ว่าแม่ไม่อยากมาหรอกที่รัก แต่แม่คงไม่คิดจะปล่อยให้แม่มาคนเดียวหรอก แม้แม่จะไม่ควรคิดแบบนั้นก็ตาม ฤดูร้อนนี้คงจะเป็นช่วงที่วิเศษมาก แม่รู้สึกได้ถึงมันในกระดูก”

“บีอาทริซ!”

“ทำไมแม่ สาวๆ ต้องมีกระดูกไม่ใช่เหรอ”

“สาวๆ ไม่ควรพูดจาหยาบคาย น้องสาวน่าสงสาร”

“แม่คะ ดอลลี่ที่รักไม่ได้อาศัยอยู่บนไม้ค้ำยันอย่างแน่นอน แม้แต่ตอนที่เธอแต่งงานแล้วก็ตาม”

“บีอาทริซ!”

“แม่จ๋า แม่หวังว่าแม่คงไม่ได้งอแงนะ คนแก่ขี้บ่นทั้งหลาย—”

“ป้า! ผมอยากกลับบ้าน!” เด็กน้อยคร่ำครวญ

“ตอนนี้คุณกลับบ้านไม่ได้แล้วนะที่รัก” นางฟ้าผู้พิทักษ์ถอนหายใจ “ดูสิคนสวย” เธอลังเล คลำหาสิ่งของบางอย่างอย่างคลุมเครือเพื่อจะใช้คำคุณศัพท์นั้นอย่างตั้งใจ

“โคลน” เบียทริซเสนอทันที “ดูล้อสิ ดอร์แมน พวกมันกำลังเล่นแพตตี้เค้ก ดูสิ ตอนนี้พวกมันบอกว่า 'กลิ้งมัน กลิ้งมัน' และตอนนี้ 'โยนเข้าเตาอบเพื่ออบ!' และตอนนี้—”

“ป้า ฉันอยากออกไปเล่นพายเค้กเหมือนล้อรถเลย ฉันอยากอ้วก!”

“เบียทริซ ทำไมคุณถึงใส่ความคิดนั้นเข้าไปในหัวของเขา” แม่ของเธอถามอย่างกระวนกระวาย

“ไม่เป็นไรนะที่รัก” เบียทริซตะโกนอย่างร่าเริง “เมื่อเราไปถึงฟาร์มของลุงดิกแล้ว เราจะทำพายโคลนนับร้อยชิ้นด้วยกัน ลองนึกดูสิที่รัก มีโคลนสีเหลืองสวยๆ มากมายอยู่ตรงหน้าประตู!”

“ฟังนะ ทริกซ์ ดูเหมือนว่านายจะสัญญาไว้หลายอย่างแต่ทำไม่ได้หรอก ฉันไม่ได้อาศัยอยู่ในพื้นที่เสี่ยงภัย”

“เงียบหน่อย ดิ๊ก อย่าทำให้ทุกอย่างเสียหาย คุณไม่รู้จักดอร์แมนหรอก”

“เบียทริซ! คุณเฮย์สกับเซอร์เรดมอนด์คงคิดยังไงกับคุณกันนะ ฉันแน่ใจว่าดอร์แมนเป็นเด็กน่ารัก เหมือนกับโดโรธีผู้น่าสงสารในวัยของเขา”

“เราทุกคนคิดว่าดอร์แมนมีหน้าตาเหมือนพ่อมาก” ป้าแมรี่ของเขากล่าว

เบียทริซเริ่มรู้สึกกังวลและรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “นี่อะไรนะ ดิก แม่น้ำมิสซูรีเหรอ”

“แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย นี่คือน้ำที่ไม่ตกลงมาในรถบักกี้ มันไม่ลึก ทำให้การขับแย่ลงเท่านั้นเอง”

เขาคิดจะเร่งจัดการเรื่องต่างๆ จึงโจมตีฮอว์คเข้าที่ปีกอย่างแรง การกระทำดังกล่าวถือเป็นการกระทำที่โง่เขลา และดิกก็รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาทำ และสิบวินาทีต่อมาเขาก็รู้ดีขึ้น

เหยี่ยวผงะถอยขึ้น แม้จะเหนื่อยก็ตาม และพุ่งเข้าใส่ด้วยความโหดร้าย

ต้นไม้สองต้นหักโค่นและแตกเป็นเสี่ยงๆ มีช่วงสั้นๆ ที่ต้นไม้ตกลงมา จากนั้นก็มีน้ำโคลนตกลงมาในบริเวณใกล้เคียง จากนั้นม้าสีน้ำตาลสองตัวที่ลากน้ำอย่างไม่พอใจก็กระโดดขึ้นฝั่งอย่างไม่พอใจ และพากันกระโดดขึ้นไปบนเนินเขาพร้อมสายรัดที่ปลิวว่อน

“จอร์จ!” เซอร์เรดมอนด์อุทานออกมาอย่างช่วยไม่ได้ขณะมองตามพวกเขาไป “แต่นี่มันโชคช่วยชัดๆ เลยนะรู้ไหม!”

“โอ้ คุณเหยี่ยว—” ดิ๊กพูดจบโดยคำนึงถึงเพื่อนๆ ของเขาในส่วนลึกของจิตใจที่ทุกข์ระทมของเขา ซึ่งสาวๆ ไม่สามารถได้ยิน

“จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ดิก” น้ำเสียงของเบียทริซแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างตรงไปตรงมา

“ต่อไป ฉันต้องลุยออกไปและไล่ตามพวกนั้น—” ประโยคนี้ก็สมบูรณ์แบบในใจเช่นกัน

“ในระหว่างนี้เราจะทำอย่างไร?”

“คุณจะอยู่ที่เดิม—และขอบคุณพระเจ้าที่คุณไม่รู้สึกแย่ ฉันขอโทษ”—หันกลับไปมองมิสเฮย์สอย่างดูถูก—“การต้อนรับคุณสู่ตะวันตกช่างยากลำบากเหลือเกิน ฉันจะพยายามชดเชยให้คุณเมื่อคุณไปถึงฟาร์มแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะไม่รู้สึกไม่ชอบชนบทแห่งนี้”

“ไม่หรอก” สาวโสดกล่าวอย่างสุภาพ “ฉันมั่นใจว่ามันเป็นประเทศที่สวยงามมาก คุณแลนเซลล์”

“เอาล่ะ ไม่มีอะไรจะทำได้อีกแล้ว” ดิ๊กปีนลงมาจากแผงหน้าปัดรถไปในโคลนและน้ำ

เซอร์ เรดมอนด์ไม่ใช่คนที่จะหลบเลี่ยงหน้าที่เพราะว่าบังเอิญเป็นเรื่องไม่น่าพอใจ ดังที่กองทหารที่สลักชื่อของเขาไว้บนไม้เท้าสามารถเป็นพยานได้ เขาเหลือบมองกางเกงรัดรูปไร้รอยตำหนิของเขาอย่างเสียใจแล้วเดินตามไป

“ฉันคิดว่าคุณผู้หญิงคงไม่ต้องการบอดี้การ์ดหรอก” เขากล่าว เมื่อมองย้อนกลับไป เขาเห็นแสงแห่งการยอมรับที่ส่องประกายในดวงตาของเบียทริซ หลังจากนั้น เขาก็ไม่สนใจโคลนตม แต่เดินลุยขึ้นฝั่งและร่วมไล่ล่าอย่างพึงพอใจ แสงแห่งการยอมรับที่ส่องประกายในดวงตาของเบียทริซมีความหมายมากสำหรับเซอร์เรดมอนด์

บทที่ 2. คาวบอยรูปหล่อมาช่วยเหลือแล้ว

เบียทริซรีบนั่งที่เบาะหน้าเพื่อจะได้ปลอบใจหลานชายตัวน้อยที่กำลังอกหักของเธอ

“ไม่เป็นไรที่รัก พวกเขาจะพาม้ากลับมาในอีกไม่กี่นาที และเราจะให้พวกมันวิ่งทุกฝีก้าว และเมื่อคุณไปถึงฟาร์มของลุงดิก คุณจะเห็นสิ่งดีๆ มากมาย—ลูกวัวจอมบงการ ไก่ และบางทีก็อาจมีหมูน้อยหางหยิกด้วย”

ทั้งหมดนี้แม้จะน่าดึงดูดใจ แต่ก็ล้มเหลวในวัตถุประสงค์ เด็กน้อยยังคงร้องไห้ต่อไป และเสียงร้องไห้ของเขาดังจนแสบแก้วหู

“อยู่นิ่งๆ ไว้ ดอร์แมน ไม่งั้นเจ้าจะทำให้หมาป่าทุกตัวตกใจกลัวตายแน่”

“พวกเขาอยู่ที่ไหน?”

“โอ้ รอบๆ ตัวนะ ระวังหน่อยที่รัก แล้วบางทีคุณอาจเห็นใครสักคนเอาจมูกแตะเนินเขา”

“เนินเขาอะไร” ดอร์แมนสะอื้นเบาๆ และขยี้ตาอย่างขยันขันแข็งด้วยกำปั้นทั้งสองข้าง

“อืม เนินเขาตรงนั้น ตัวเล็กที่อยู่ตรงนั้น ระวังให้ดี ไม่งั้นคุณจะพลาดมัน”

นกพิราบแห่งสันติภาพบินวนอยู่เหนือพวกเขา และดูเหมือนจะลงจอดจริงๆ เบียทริซเอนหลังด้วยความโล่งใจ

“คุณช่างเป็นคนดีจริงๆ ที่รัก ที่ยอมลำบากมาขนาดนี้” ป้าแมรี่ถอนหายใจ “ฉันไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไรหากไม่มีพาร์กส์”

“คุณเหนื่อยและคิดถึงชาของคุณ” เบียทริซปลอบใจด้วยน้ำเสียงที่มองโลกในแง่ดี “เมื่อเราได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เราก็จะสบายดี ดอร์แมนจะหาอะไรทำสนุกๆ ให้เขาทำมากมาย ตอนนี้พวกเราทุกคนต่างก็ไม่ค่อยสบายตัวสักเท่าไหร่”

“สบายดี!” แม่ของเธอสูดกลิ่น “ฉันแทบจะตายอยู่แล้ว ริชาร์ดเขียนจดหมายอันเร่าร้อนกลับบ้านจนฉันเข้าใจผิด ถ้าฉันฝันถึงสภาพที่แท้จริง คุณเฮย์ส ฉันคงไม่มีวันยินยอมให้เบียทริซคิดที่จะออกไปใช้เวลาช่วงซัมเมอร์กับริชาร์ด”

“มันมาแล้ว เบทริซ! นั่นไง มันจะกัดไหมป้า? บอกเลยว่ามันจะกัดไหม?”

เบียทริซมองดู ชายขี่ม้าคนหนึ่งเดินลงมาจากเนินเขาและกำลังควบม้าลงมาตามทางลาดยาวเพื่อมาหาพวกเขา ข้อศอกของเขาถูกยกขึ้นซึ่งขัดกับข้อกำหนดของโรงเรียนขี่ม้า ขาที่ยาวของเขาถูกหุ้มด้วยอะไรบางอย่างสีน้ำตาลและมีชายพู่ที่ด้านข้าง หมวกสีเทาของเขาถูกยกขึ้นด้านหลังอย่างไม่เรียบร้อยและด้านหน้าถูกพับลงมา และมีผ้าเช็ดหน้าผูกปมไว้หลวมๆ รอบคอของเขา แม้จะอยู่ไกลขนาดนั้น เขาก็ยังดูแตกต่างจากใครก็ตามที่เธอเคยเห็นมา

“เป็นโจรปล้นทางหลวง!” นางแลนเซลล์กระซิบ “ซ่อนกระเป๋าเงินของคุณไว้ที่รัก!”

“ฉัน—ฉัน—อยู่ไหน” มิสเฮย์สสั่นไปทั้งตัวด้วยความกลัว

“วางมันลงข้างล้อ ลงไปในน้ำ เร็วเข้า ฉันจะวางนาฬิกาลง”

“เขา—เขากำลังมาทางนี้! เขามองเห็น!” เสียงกระซิบของเธอเต็มไปด้วยคำวิงวอนและความสิ้นหวัง

“ส่งพวกเขามาที่นี่ เขาไม่สามารถมองเห็นทั้งสองข้างของรถม้าได้ในคราวเดียว” นางแลนเซลล์ซึ่งเป็นชาวอเมริกันและเป็นชาวแยงกี้ ถือเป็นผู้หญิงที่มีทรัพยากร

“เบียทริซ ส่งนาฬิกาของคุณมาให้ฉันเร็วเข้า!”

เบียทริซไม่ได้สนใจและไม่มีเวลาที่จะยืนกรานให้เชื่อฟัง คนขี่ม้าชะลอความเร็วลงที่ริมน้ำและมองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางทีเขาอาจไม่คุ้นเคยกับภาพที่เห็นตรงหน้า อย่างไรก็ตาม เขาวิ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วราวกับตั้งใจจะสืบหาสาเหตุการมาของพวกเขาเพียงลำพังบนทุ่งหญ้าในรถที่ไม่มีม้าติดอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตั้งใจให้มาติดอยู่ เมื่อเขาเข้าใกล้พวกเขาแล้ว เขาก็หยุดและยกหมวกสีเทาที่เอียงอย่างเก๋ไก๋ขึ้น

“ดูเหมือนคุณจะมีปัญหานะ มีอะไรที่ผมช่วยได้บ้างไหม” กิริยามารยาทของเขาเคร่งขรึมและสุภาพ แต่เบียทริซสังเกตว่าดวงตาของเขากำลังหัวเราะเบาๆ

“คุณไม่สามารถซื้อนาฬิกาของป้าหรือของย่าได้ ย่าทำให้ทุกคนขุ่นเคืองใจ เธอทำให้เงินของเธอขุ่นเคืองใจเช่นกัน” ดอร์แมนประกาศด้วยความนิ่งเฉย “เบทริซบอกว่าคุณเป็นหมาป่า คุณล่ะเป็นหมาป่าหรือเปล่า”

มีช่วงหนึ่งที่ตกตะลึง ไม่มีอะไรได้ยินนอกจากเสียงลมกระซิบอะไรบางอย่างกับหญ้า ดวงตาของชายคนนั้นหยุดหัวเราะ ขากรรไกรของเขาตั้งตรง และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด นางแลนเซลล์คิดว่าเขาดูเหมือนฆาตกร

จากนั้นเบียทริซก็เอาหัวพิงหมวกกำมะหยี่สีน้ำเงินใบเล็กของดอร์แมนแล้วหัวเราะ เสียงหัวเราะของเธอมีท่วงทำนองที่สนุกสนานจนไม่อาจต้านทานได้ และดวงตาของชายผู้นี้ก็เบิกกว้างและร่วมแสดงความสนุกสนานกับเธอ ริมฝีปากของเขาลืมไปว่ากำลังโกรธและถูกดูหมิ่น และเผยให้เห็นฟันที่สวยงามมาก

“พวกเราไม่ได้บ้าจริงๆ” เบียทริซบอกเขาขณะนั่งตัวตรงและเช็ดตาเบาๆ ด้วยผ้าเช็ดหน้า “พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปที่ฟาร์มของมิสเตอร์แลนเซลล์ แล้วม้าก็ทำของบางอย่างหักและวิ่งหนีไป ส่วนดิ๊ก—มิสเตอร์แลนเซลล์—ได้ไปจับพวกมันไว้แล้ว เรากำลังรอจนกว่าเขาจะทำ”

“ผมเข้าใจแล้ว” จากแววตาของเขา อาจเดาได้ว่าสิ่งที่เขาเห็นนั้นทำให้เขาพอใจ “พวกเขาไปทางไหนกัน?”

เบียทริซโบกมือที่สวมถุงมือไปทางซ้ายอย่างคลุมเครือ และโดยไม่พูดอะไรอีก ชายคนนั้นก็แตะหมวกของเขา หันหลังแล้วลุยขึ้นฝั่ง และควบม้าไปบนสันเขาที่เธอชี้ และกีบม้าก็ส่งเสียงดังกุกกักๆ เข้ามาหาพวกเขาอย่างแหลมคม จนกระทั่งเขาลับสายตาไป

“คุณเห็นไหมว่าเขาไม่ได้เป็นโจร” เบียทริซพูดพลางจ้องมองไปที่เขาอย่างคาดเดา “เขาขี่ม้าเก่งมาก! ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเขาแทบจะใช้ชีวิตอยู่บนอานม้า ฉันสงสัยว่าเขาเป็นใคร”

“เท่าที่คุณรู้ เบียทริซ เขาอาจจะกำลังไปฆ่าริชาร์ดและเซอร์เรดมอนด์อย่างเลือดเย็น เขาดูแข็งแกร่งมาก”

“โอ้ คุณคิดว่ามันเป็นไปได้ไหม” มิสเฮย์สร้องด้วยความตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

“ไม่!” เบียทริซร้องเสียงแหลม “แม่ที่ไม่รู้ว่าแม่เกลียดนิยายมาก อาจสงสัยว่าแม่เอาจินตนาการของตัวเองไปใส่กับ ‘นิยายไร้สาระ’ แน่ๆ ฉันแน่ใจว่าเขาเป็นเพียงคาวบอย และจะไม่ทำอันตรายใคร”

“คาวบอยก็เลวพอๆ กับโจรปล้นทางหลวง” แม่ของเธอแย้ง “หรือแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ ฉันเคยอ่านมาว่าพวกเขายิงผู้ชายเพื่อความสนุกสนาน และไม่มีข้อแก้ตัวว่าเป็นการปล้นด้วยซ้ำ”

“เป็นไปได้เหรอ?” มิสเฮย์สพูดตะกุกตะกักเล็กน้อย

“ไม่ใช่อย่างนั้น!” เบียทริซรับรองกับเธออย่างไม่พอใจ

“เขาดูเหมือนอาชญากร” นางแลนเซลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจของผู้ซึ่งมีความรู้เกี่ยวกับหัวข้อที่กำลังพูดถึงเป็นอย่างดี “ฉันหวังเพียงว่าเขาจะไม่ฆ่าคน—”

“พวกเขากำลังกลับมาแล้ว แม่” เบียทริซซึ่งเฝ้าดูยอดเขาอย่างใกล้ชิดพูดขัดขึ้น “ไม่ใช่ ผู้ชายคนนั้นต่างหาก และเขากำลังขับรถม้าอยู่”

“เขาไล่ตามพวกมัน” แม่ของเธอแก้ไขอย่างหงุดหงิด “แน่นอนว่าเป็นขโมยม้า เขาจะจับพวกมันด้วยบ่วงของเขา”

“บ่วงบาศครับแม่”

“เอาละ บ่วงบาศ ริชาร์ดจะไปอยู่ที่ไหนได้ล่ะ ไม่คิดว่าเพื่อนคนนี้จะกล้าขนาดนั้น! แต่ที่นี่ซึ่งเปิดกว้างเป็นไมล์ๆ และไม่มีตำรวจคอยคุ้มกัน อะไรก็เกิดขึ้นได้ เราทุกคนอาจถูกฆ่าตาย และไม่มีใครรู้ทันเป็นเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ก็ได้ เขาจับพวกเขาได้แล้ว” เธอเอนหลังและประสานมือไว้ พร้อมที่จะเผชิญหน้าอย่างเข้มแข็ง ไม่ว่าชะตากรรมจะนำมาซึ่งอะไรก็ตาม

“เขาเอาของพวกนั้นออกมาให้เรา แม่ไม่เห็นเหรอว่าผู้ชายคนนั้นแค่พยายามช่วยเราเท่านั้น”

นางแลนเซลล์เริ่มสงสัยในเจตนาของเขา จึงสูดหายใจอย่างไม่เห็นด้วยและปล่อยผ่าน ชายคนนั้นคงกำลังจูงม้ามาหาพวกเขา และเซอร์เรดมอนด์และดิกที่ปรากฏตัวอยู่บนเนินเขาในขณะนั้น พิสูจน์ได้อย่างไม่ต้องสงสัยว่าทั้งคู่ไม่ได้ถูกฆ่าอย่างเลือดเย็นหรือด้วยวิธีการอันน่ารังเกียจอื่นใด

“ตอนนี้พวกเราทุกคนสบายดีแล้ว แม่” ดิ๊กตะโกนทันทีที่เขาเข้ามาใกล้พอ

แม่ของเขาแสดงท่าทีสงสัยว่าเธออาจรีบร้อนเกินไปที่จะซ่อนของมีค่าของเธอ—เพราะว่ามิสเฮย์สอาจจะไม่รู้สึกขอบคุณที่เธอมีสติสัมปชัญญะ และอาจจะสงสัยว่าการอาบโคลนเป็นอันตรายต่อนาฬิกาที่ประดับอัญมณีอันวิจิตรหรือไม่ นางแลนเซลล์รู้สึกไม่สบายใจทั้งทางจิตใจและร่างกาย และท่าทางของเธอค่อนข้างเย็นชาเมื่อลูกชายของเธอแนะนำคนแปลกหน้าคนนี้ว่าเป็นเพื่อนที่ดีและเพื่อนบ้านของเขา คีธ คาเมรอน เธอยังคงเชื่อมั่นในใจว่าเขาดูเหมือนอาชญากร—แต่ถ้าถูกกดดัน เธอก็ต้องยอมรับว่าเขาเป็นอาชญากรหนุ่มหน้าตาดีผิดปกติ ดูเหมือนว่าเธอจะมองว่าเขาเป็นพลเมืองที่ดีและเคารพกฎหมายเป็นการทรยศต่อผู้อื่นอย่างแท้จริง

มิสเฮย์สทักทายเขาด้วยรอยยิ้มแห่งความกังวลซึ่งทำให้เขาขบขันอย่างเห็นได้ชัด เบียทริซมีท่าทีที่ไร้ความเป็นตัวตนอย่างตรงไปตรงมา เขาเป็นตัวแทนของสายพันธุ์ใหม่ในสกุลมนุษย์ และเธอก็เห็นชัดเช่นกันว่ามองเขาในมุมมองของสัตว์ประหลาดที่มองมาอย่างไม่คาดคิดในระยะใกล้

ขณะที่เขากำลังช่วยดิกซ่อมต้นไม้สองต้นด้วยเชือกเส้นหนึ่ง เธอมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาตัวสูง—สูงกว่าเซอร์เรดมอนด์ด้วยซ้ำ และผอมกว่าด้วยซ้ำ เซอร์เรดมอนด์มีรูปร่างตรงและแข็งแรงของทหารที่ต้องแบกรับภาระหนักจากการเดินทัพและการต่อสู้ที่สิ้นหวัง มิสเตอร์คาเมรอนมีท่าทางคล่องแคล่ว สง่างาม และตื่นตัวเหมือนคนที่งานของเขาต้องการการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและสายตาและสมองที่ว่องไว ใบหน้าของเขามีสีแทนเป็นสีบรอนซ์ใสซึ่งเผยให้เห็นเลือดสีเข้มใต้ใบหน้า ความสงบสุขตลอดปีของเซอร์เรดมอนด์ทำให้ผิวพรรณของเขาสดใสขึ้นมาก เบียทริซเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วและชื่นชมสีผิวที่สุขภาพดีของเขา และดีใจที่เขาไม่ได้ดูเหมือนคนอินเดียนแดง ในเวลาเดียวกัน เธอก็นึกขึ้นได้ว่าอยากให้ดวงตาของเซอร์เรดมอนด์เป็นสีน้ำตาลอ่อน มีขนตายาวสีเข้ม และมีคิ้วตรงสีเข้มมาก ดวงตาที่ดูเหมือนจะมีเหตุผลบางอย่างแอบแฝงเพื่อความสนุกสนาน และหัวเราะได้อย่างอิสระจากส่วนอื่นของใบหน้า อย่างไรก็ตาม เซอร์เรดมอนด์มีดวงตาที่สวยงามมาก—สีฟ้า ใจดี มั่นคง และน่าเชื่อถือ—และขนตาของเขาสวยพอสำหรับทุกคน ในเวลาเพียงสี่วินาที เบียทริซตัดสินใจว่าท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ชอบดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่เป็นประกายอยู่ตลอดเวลา มันทำให้รู้สึกว่ามีคนหัวเราะเยาะ ซึ่งไม่ใช่เรื่องสบายใจเลย ภายในหกวินาที เธอค่อนข้างแน่ใจว่ามิสเตอร์คาเมรอนคนนี้คิดว่าตัวเองหล่อ และเบียทริซเกลียดผู้ชายที่ภูมิใจในใบหน้าหรือรูปร่างของตัวเอง ผู้ชายแบบนี้มักจะล่อลวงให้เธอ “ทำหน้า” เหมือนอย่างที่เธอเคยทำเมื่อข้ามรั้วหลังบ้านเมื่อเธอยังเด็ก

นางกล่าวหาเขาในใจว่าพยายามแสดงทักษะการใช้เชือกของเขาโดยที่เขาเอียงตัวไปผูกกับแท่นขุด แล้วขี่ออกไปข้างหน้าและช่วยลากยานพาหนะเข้าฝั่ง และนางสังเกตเห็นความไม่พอใจเล็กน้อยเมื่อเขาทำเช่นนั้นอย่างง่ายดาย และม้ากับเชือกดูเหมือนจะรู้โดยสัญชาตญาณถึงความต้องการของเจ้านาย และเชื่อฟังด้วยความเต็มใจ

ในทุกสิ่งที่เขาทำมา—และดูเหมือนว่าเขาจะทำทุกอย่างที่จำเป็นต้องทำในขณะที่ดิกเดินเตร่ไปมาระหว่างทาง—เขาไม่พบว่าจำเป็นต้องลงไปในโคลนและน้ำจนทำให้กางเกงหนังที่มีชายระบายและรองเท้าส้นสูงของเขาพังทลาย เขาทำงานอย่างสบายๆ โดยเอนตัวจากบัลลังก์หนังของเขาไปบนม้าตัวใหญ่สีโรว์ที่เขาเรียกเป็นครั้งคราวว่าเรดคลาวด์อย่างไม่ใส่ใจ เบียทริซสงสัยว่าเขาได้ชื่อแปลกๆ นี้มาจากไหน แต่ด้วยความไม่สมบูรณ์แบบของเขาทั้งหมด เธอดีใจที่ได้พบเขา เขาหล่อจริงๆ ไม่ว่าเขาจะรู้หรือไม่ก็ตาม และถ้าเขาคิดดีเกี่ยวกับตัวเองและประเมินการกระทำของตัวเองสูงเกินไป—ก็ยิ่งสนุกสำหรับตัวเธอเอง! ฉันรู้สึกเสียใจที่ต้องบอกว่าเบียทริซไม่เหนือกว่าการสนุกสนานกับชายหนุ่มรูปงามที่ประเมินเสน่ห์ของตัวเองสูงเกินไป ในความเป็นจริง เธอมีชื่อเสียงในหมู่เพื่อนผู้หญิงของเธอว่าเป็นคนเจ้าชู้สุดๆ

ขณะที่กำลังครุ่นคิดเรื่องต่างๆ เหล่านี้ มิสเตอร์คาเมรอนเงยหน้าขึ้นอย่างไม่คาดคิดและสบตากับเธออย่างจับจ้อง และด้วยเหตุผลบางอย่าง—หวังว่าคงเป็นเพราะความรู้สึกผิด—เบียทริซจึงรู้สึกร้อนรุ่มและสับสน ซึ่งถือเป็นประสบการณ์ที่แปลกมากสำหรับเด็กสาวที่ออกไปเที่ยวมาสามฤดูกาลและสบตากับชายหนุ่มหลายคนอย่างสงบ จนถึงตอนนี้ ชายหนุ่มต่างหากที่รู้สึกร้อนรุ่มและสับสน ไม่เคยเป็นเธอมาก่อน

เบียทริซหันไหล่มาหาเขาและมองไปที่เซอร์เรดมอนด์ที่กำลังลอบหาของบางอย่างข้างล้อหลังตามคำสั่งกระซิบของนางแลนเซลล์ และเขาเป็นคนที่น่าจับตามองอย่างแน่นอน เขาเปื้อนโคลนตั้งแต่หัวเข่าถึงข้อศอก และเขาสามารถเอาหมวกไปแปะกับล้อและทำให้หน้าของเขาเลอะเทอะได้ โดยรวมแล้ว เขาดูเหมือนเด็กตัวโตผิดปกติที่กำลังสนุกสนานกับวันดีๆ ในบ่อเป็ดของใครสักคน แต่ในขณะนั้น เบียทริซก็ใกล้จะรักเขามากกว่าที่เธอเคยรักเขาในช่วงเวลาหกสัปดาห์ที่เธอรู้จักกับเขา และนั่นก็พูดได้มากทีเดียว เพราะเธอชอบเขามาตั้งแต่แรกแล้ว

มิสเตอร์คาเมรอนมองตามสายตาของเธอ และดวงตาของเขาไม่ได้หัวเราะเยาะเพียงลำพัง เสียงของเขาเข้าข้างเธอ และเบียทริซก็หันมาหาเขาและขมวดคิ้ว เขาไม่ใช่คนใจดีที่จะหัวเราะเยาะผู้ชายที่แสดงให้เห็นว่าหัวใจของเขายิ่งใหญ่กว่าความเย่อหยิ่งของเขา เบียทริซรู้ดีว่าเซอร์เรดมอนด์แต่งกายอย่างประณีตในหลายๆ โอกาส

“เอาล่ะ” ดิ๊กพูดพลางเก็บสายบังเหียน “คุณช่วยเราพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายได้นะ คีธ แวะมาทานข้าวเย็นกับเราพรุ่งนี้นะ ฉันคาดว่าเราคงจะได้ขี่ม้าบนขอบหินที่สระว่ายน้ำในฤดูร้อนนี้ต่อไป เว้นแต่ว่าน้องสาวของฉันจะเปลี่ยนแปลงไปมาก เธอจะไม่หยุดพักจนกว่าจะได้ขี่ไปทั่วทุกพื้นที่เป็นระยะทาง 40 ไมล์แล้ว นั่นจะทำให้สายของเรายังคงเดินต่อไปได้จนแทบไม่ได้ยินอะไรเลยและคอยดูเธออยู่”

แม่ของเขาพูดว่า “ริชาร์ดที่รัก” “คุณพูดศัพท์แสงอะไรอยู่เหรอ?”

“นั่นเป็นภาษาอังกฤษแบบมอนทาน่าเก่าๆ นะแม่ คุณจะได้เรียนรู้ด้วยตัวเองก่อนจะจากที่นี่ไป ฉันลืมไปแล้วว่าพวกเขาใช้ภาษาอังกฤษกันยังไงที่เยล ใช่ไหม คีธ”

“ก็ประมาณนั้น” คีธเห็นด้วย “ฉันกลัวว่าเราจะทำให้สาวๆ ตกใจมาก ดิ๊ก เราควรมุ่งหน้าสู่จุดสูงสุดด้วยไวยากรณ์ที่ดีและฝึกฝน”

“อาจจะใช่ พรุ่งนี้เราจะตามหาคุณ ฉันอยากให้คุณช่วยวาดวงกลมสักวงสองวงให้ทริกซ์ สัปดาห์หน้าเธอคงอยากออกไปสำรวจสนามยิงปืน”

“ริชาร์ดที่รัก เบียทริซไม่ใช่แม่บ้านทำความสะอาด!” คุณคงจะเข้าใจว่าคำพูดนี้มาจากแม่ของเขา และบางทีคุณอาจเข้าใจด้วยว่าแม่ของเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ขึ้นสูง ซึ่งสื่อถึงการตำหนิ

เมื่อคีธ คาเมรอนออกไปจากพวกเขา เขาก็หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง และคางของเบียทริซก็ตั้งขึ้นมากกว่าปกติ

บทที่ 3. การเอียงตัวกับเซอร์เรดมอนด์

เบียทริซยืนอยู่บนเนินหญ้าสูงชันและกำลังทำกิจกรรมยามว่างตามปกติ นั่นคือการชมทิวทัศน์ ทิวทัศน์นั้นสวยงามมาก แต่ก็ไม่สวยเท่ากับเบียทริซเองในชุดกระโปรงสีน้ำตาลและเอวสีขาวสะอาด ผมสีน้ำตาลของเธอพลิ้วไสวตามสายลมที่พัดมาในตอนบ่าย และแก้มของเธอแดงก่ำจากการปีนเขา

เธอยืนอยู่บนจุดที่สามารถมองเห็นแม่น้ำได้ ซึ่งเป็นแถบสีน้ำเงินกว้างในสีเขียวโดยรอบ ทอดยาวเป็นไมล์ผ่านเนินเขา ฝั่งตรงข้ามมีหินสีสันสดใสยาวประมาณสองร้อยฟุต ถูกแกะสลักเป็นปราการและหอคอยอันวิจิตรงดงามด้วยกาลเวลาและความเครียดจากสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลง เหนือและไกลออกไปซึ่งเป็นจุดที่สีเขียวเริ่มขึ้น มีจุดเคลื่อนไหวนับร้อยจุดที่บอกว่าวัวกำลังหากินอย่างเงียบๆ ที่ไหน ไกลออกไปทางใต้ มีกองสีฟ้าและม่วงขุ่นๆ นอนอยู่ท่ามกลางแสงแดด ดิ๊กบอกเธอว่านั่นคือป่าไฮวูดส์ และไกลออกไปทางตะวันตก มีเส้นหยักๆ สีฟ้าอมขาวระยิบระยับและยืนเขย่งเท้าเพื่อสัมผัสก้อนเมฆที่ลอยไปมา—สัมผัสและผลักขึ้นไปอย่างภาคภูมิใจ นั่นคือเทือกเขาร็อกกี หมีอุ้งเท้ายืนอยู่ข้างหลังเธอ ยิ่งพวกเขาเข้ามาใกล้มาก—ใกล้จนสูญเสียเสน่ห์ของเงาสีน้ำเงินอันลึกลับ และกลายเป็นเพียงกลุ่มเนินเขาที่กว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยต้นสน มีฟาร์มปศุสัตว์กระจัดกระจายไปทั่วในที่กำบัง มีสี่เหลี่ยมสีเขียวเข้มสดชื่นที่บ่งบอกถึงการเจริญเติบโตของพืชผล

สิบวันผ่านไป นครทางตะวันออกของเมืองก็เลือนลางและพร่ามัวเหมือนป่าไฮวูดส์ สิบวันผ่านไป เวทมนตร์แห่งตะวันตกก็กระโจนเข้าใส่เลือดของเธอและยึดเธอไว้กับความเป็นทาส

เสียงวิ่งหนีจากด้านหลังของเธอตามมาด้วยคำด่าทอที่ติดขัดในทันที เบียทริซหันไปทันเวลาที่เห็นเซอร์เรดมอนด์ลุกขึ้น

“หญ้าลาดเอียงจนลื่น คุณไม่รู้เหรอ” เขาอธิบายอย่างขอโทษ “คุณปีนขึ้นไปได้ยังไง”

“ฉันไม่ได้ทำ” เบียทริซยิ้ม “ฉันมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ซึ่งทางขึ้นค่อนข้างช้า มีทางที่ดีอยู่”

“โอ้!” เซอร์เรดมอนด์นั่งลงบนก้อนหินแล้วพ่นลมหายใจ “ฉันเห็นคุณอยู่ตรงนี้—และคนๆ หนึ่งไม่คิดจะอ้อมค้อมเพื่อเข้าถึงหัวใจของตัวเอง—”

“มันน่ารักดีใช่ไหม?” เบียทริซรีบถาม

“คำว่าน่ารักนั้นไม่สามารถแสดงออกถึงความรู้สึกได้มากพอ” เขาบอกกับเธอ “คุณดู—”

“แม่น้ำมีสีฟ้าและสง่างามมาก ฉันสงสัยว่าแม่น้ำคงลืมไปแล้วว่าเคยล่องไปตามเนินเขาไกลๆ ที่นั่นอย่างไร เมื่อไหลลงสู่เมือง น้ำสีฟ้านั้นก็จะขุ่นและสกปรก คำว่า ‘มิสซูรีที่เป็นโคลน’ ไม่เหมาะกับที่นี่อย่างแน่นอน และฝั่งที่อยู่ไกลออกไปก็งดงามมาก ฉันหวังว่าจะอยู่ที่นี่ตลอดไป”

“ขอพระเจ้าห้าม!” เขาร้องออกมาด้วยความกระตือรือร้นอย่างมาก “มีมุมเล็กๆ ที่น่ารักในอังกฤษยุคเก่าที่ฉันหวังว่า—”

“ฉันเห็นนะว่าคุณสามารถขจัดคราบโคลนออกจากกางเกงเลกกิ้งได้” เบียทริซพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เจมส์คงทำงานครึ่งเวลาที่เราอยู่ที่นี่ พวกเขาคงยุ่งเหยิงมากแน่ๆ ตอนที่ฉันเห็นพวกเขาครั้งสุดท้าย”

“รบกวนใส่กางเกงเลกกิ้งหน่อยเถอะ! แต่ฉันคิดว่านั่นเป็นสัญญาณที่ดีนะคุณแลนเซลล์ ที่คุณใส่ใจเรื่องแบบนี้”

เบียทริซกลับมายังทิวทัศน์ “ฉันสงสัยว่าใครเป็นคนคิดวลี ‘ฝูงวัวกินหญ้าบนเนินเขาพันลูก’ เขาคงยืนอยู่ตรงนี้ตอนที่พูดประโยคนี้”

“นั่นไม่ใช่กวีอเมริกันของคุณเหรอ? ลองเฟลโลว์ หรือ—เอ่อ—”

เบียทริซจ้องมองเขาสักครู่แล้วพูดว่า "เหอะ!"

“เอาล่ะ” เขาโต้แย้ง “คุณเองก็ไม่รู้หรอกว่าคนๆ นั้นเป็นใคร”

“แล้วลองคิดดู” เบียทริซพูดต่อไปโดยไม่สนใจเรื่องนั้น “วัวที่กินหญ้าและลูกวัวจอมบงการบางตัวเป็นของฉัน—เป็นของฉันเอง ฉันไม่เคยสนใจหรือคิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน จนกระทั่งฉันออกมาและเห็นว่าพวกมันอาศัยอยู่ที่ไหน แล้วดิกก็ชี้ไปที่วัวและลูกวัวสีแดงและขาวตัวเล็กที่น่ารักที่สุด แล้วพูดว่า ‘นั่นวัวและลูกวัวของคุณนะ ทริกซ์’ แต่พวกมันกลัวฉันมาก—ฉันกลัวว่าพวกมันจะจำฉันไม่ได้ว่าเป็นเมียน้อยของพวกมัน ฉันอยากจะลงไปลูบลูกวัว—มันมีจมูกที่งอนมากแต่พวกมันก็วิ่งหนีและไม่ยอมให้ฉันเข้าใกล้”

“ฉันคิดว่าพวกเขาคงไม่คุ้นเคยกับการพบกับเทวดาโดยไม่รู้ตัว”

“ท่านเซอร์เรดมอนด์ ฉันหวังว่าคุณจะไม่ทำอย่างนั้นนะ คุณจะใจดีขึ้นมากเมื่อคุณไม่พยายามทำตัวดีๆ”

“ฉันจะทำตัวเป็นสัตว์เดรัจฉานสมบูรณ์แบบ” เขาเสนออย่างกระตือรือร้น “หากนั่นจะทำให้คุณรักฉัน”

“ไม่คุ้มที่จะลองดูหรอก ฉันคิดว่าคุณคงจะเป็นตัวร้ายที่แย่มากเลยนะ เซอร์ เรดมอนด์ คุณคงจะไม่ดูสวยน่ารักด้วยซ้ำ”

เซอร์ เรดมอนด์ดูตกใจมาก เขาดูเป็นนักสู้ที่ดี เซอร์ เรดมอนด์ก็เช่นกัน แต่เขาไม่ค่อยถนัดในการโต้ตอบ หรือบางทีเขาอาจจะจริงจังเกินไปจนไม่สามารถฟันดาบได้อย่างสง่างาม เมื่อกี้เขาดูโง่เขลาเป็นพิเศษ

“คุณไม่คิดว่าแบรนด์ของฉันสวยเหรอ คุณรู้ว่ามันคืออะไรใช่ไหม”

“ผมเกรงว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น” เขากล่าว “ผมคิดว่าผมต้องการการฝึกสอนที่ดีในเรื่องแบรนด์”

“ใช่” เบียทริซเห็นด้วย “ฉันคิดว่าคุณคงคิดเหมือนกัน ตราสินค้าของฉันคือ Triangle Bar—เหมือนอย่างนี้” เธอใช้หินแหลมคมวาดแผนผังลงบนดินสีเหลือง ซึ่งมีลักษณะที่ใกล้เคียงกัน “มีตราสินค้าต่างๆ มากมายที่อยู่ใน Northern Pool ดิ๊กชี้ให้ฉันดู แต่ฉันจำไม่ได้ แต่เมื่อใดก็ตามที่คุณเห็น Triangle Bar คุณก็จะมองไปที่ทรัพย์สินส่วนตัวของฉัน ฉันคิดว่าดิ๊กใจดีที่มอบตราสินค้าเป็นของตัวเองให้กับฉัน คุณคาเมรอนก็มีตราสินค้าที่สวยงามเช่นกัน—ไม้กางเขนมอลตา ไม้กางเขนมอลตาเคยเป็นของประธานาธิบดีรูสเวลต์ คุณคาเมรอนซื้อมันเมื่อเขาเรียนจบมหาวิทยาลัยและเข้าสู่ธุรกิจปศุสัตว์ เขา “เล่นคนเดียว” ตามที่เขาเรียก แต่ปศุสัตว์ของเขาอยู่ใน Northern Pool และเขากับดิกทำงานร่วมกันเป็นอย่างดี ฉันคิดว่าเขามีดวงตาที่สวยงาม คุณคิดว่าใช่ไหม” สายตาของเบียทริซจ้องไปที่หมีอุ้งเท้าขณะที่เธอพูดแบบนั้น ซึ่งทำให้ไหล่ของเธอหันไปหาเซอร์เรดมอนด์และซ่อนใบหน้าของเธอจากเขา

“ผมพูดไม่ได้ว่าผมเคยสังเกตดวงตาของนายคาเมรอนเลย” เซอร์เรดมอนด์กล่าวอย่างเกร็งๆ

เบียทริซหันกลับมาหาเขาและยิ้มอย่างเรียบร้อย เมื่อเบียทริซยิ้มอย่างเรียบร้อยซึ่งเธอสามารถทำได้ ผู้คนส่วนใหญ่ก็มักจะมุ่งหน้าสู่ห้องใต้ดินเก็บพายุไซโคลน เซอร์เรดมอนด์ไม่คุ้นเคยกับสภาพอากาศ—เขารักเธอมากเกินไป—และเขาก็ไม่มีห้องใต้ดินเก็บพายุไซโคลน ดังนั้นเขาจึงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากจากน้ำมือของเบียทริซ

“แต่คุณคงสังเกตเห็นรอยบุ๋มลึกๆ บนคางของเขาใช่ไหม” เธอถามอย่างไร้เดียงสา ฉันอาจพูดได้ว่าคีธ คาเมรอนไม่ได้มีรอยบุ๋มที่คางเลย แต่มีรอยบุ๋มลึกๆ อยู่ตรงคาง

“ผมไม่ได้ทำ” เซอร์เรดมอนด์ถูคางของตัวเอง ซึ่งไม่มีรอยบุ๋มเลยจนเป็นทรงกลมเหมือนลูกแอปริคอตครึ่งลูก

“ที่รัก! และเมื่อวานคุณนั่งตรงข้ามเขาตอนกินข้าวเย็นด้วย! ถ้าอย่างนั้นคุณคงไม่สังเกตเห็นว่าฟันของเขาขาวที่สุดและสม่ำเสมอที่สุด”

“ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาทำของพวกนี้ราคาถูกๆ ที่นี่” เขาโต้ตอบพร้อมกับวางส้นเท้าลงอย่างหนักแน่นและทำลายหนอนผีเสื้อสีแดงและดำตัวหนึ่ง

“แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนั้น ฉันต้องบอกว่าคุณเป็นคนอังกฤษที่ค่อนข้างโหด”

“ฉันทนกับหนอนไม่ได้”

“ฉันก็ทำไม่ได้เหมือนกัน และฉันคิดว่าการทะเลาะกันเรื่องหน้าตาของผู้ชายคงเป็นเรื่องโง่เขลา” เบียทริซพูดด้วยความหวานอย่างน่าประหลาดใจ

เซอร์เรดมอนด์ก้มไหล่และถอยกลับไปใช้ไปป์ที่แสนสบายของเขา “หน้าตาดีกันจัง!” เขาเยาะเย้ย “แต่ผู้หญิงก็ไม่เคยเชื่อหรอก”

“ใช่” เบียทริซนั่งลงบนก้อนหิน พักข้อศอกบนเข่า คางบนมือของเธอ—ฉันรับรองกับคุณได้ว่ารูปที่เธอถ่ายออกมานั้นน่ารัก “ฉันมั่นใจอย่างเต็มที่ในหลายๆ เรื่อง หนึ่งคือความหล่อเหลาของนายคาเมรอน อีกประการหนึ่งคือคุณโกรธ”

“โอ้ มาเลย!” เซอร์เรดมอนด์ประท้วงด้วยเสียงอ่อนแรง และดูดไปป์อย่างบ้าคลั่ง

“ใช่” เบียทริซตอบซ้ำโดยพิจารณาใบหน้าที่วิตกกังวลของเขาอย่างรอบคอบ “คุณน่าเกลียดสิ้นดี”

ใบหน้าของเซอร์เรดมอนด์แดงขึ้นและวิตกกังวลมากขึ้น ตามที่เบียทริซตั้งใจไว้ นั่นคือเธอดูเหมือนจะได้รับความพอใจอย่างยิ่งจากการยุยงให้ชายอังกฤษรูปร่างใหญ่หน้าตาดีคนนี้ใกล้จะเกิดอาการคลั่ง

“ฉันแน่ใจว่าฉันไม่เคยตั้งใจจะหยาบคาย แต่คนเราไม่สามารถกราบไหว้ชาวนาหนุ่มทุกคนได้หรอก รู้ไหม—แม้แต่เพื่อเอาใจคุณก็ตาม!”

เบียทริซยิ้มและโยนก้อนหินลงไปตามทางลาด มองดูมันกระเด้งและกระโดดลงไปด้านล่าง ก่อนจะกลิ้งหนีไปและซ่อนตัวอยู่ในหญ้า

“ฉันรักประเทศอันกว้างใหญ่แห่งนี้” เธอกล่าวอย่างชื่นชม ทิ้งการทรมานของเธอไปอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของธรรมชาติของเธอ เมื่อเบียทริซทำให้ผู้ชายคนหนึ่งดูและทำตัวโง่เขลา เธอก็พร้อมที่จะหยุดมันทันที ซึ่งไม่สามารถพูดเช่นนั้นกับผู้หญิงทุกคนได้ “เราสามารถหายใจเข้าลึกๆ ได้นานโดยไม่ทำให้เพื่อนบ้านขาดออกซิเจน ทุกอย่างที่นี่ใหญ่โต กว้างขวาง และใจกว้าง เราสามารถขี่รถเป็นระยะทางหลายไมล์ผ่านสถานที่ที่ยิ่งใหญ่และดุร้ายที่สุด และไม่มีป้ายขายซิการ์ ผงฟู หรือเม็ดยาตับติดอยู่ตามโขดหิน ขอบคุณพระเจ้า! หากผู้ชายเคยเดินทางมาที่นั่นมาก่อน คุณจะไม่มีหลักฐานว่าเขาจากไปอยู่ตรงหน้า คุณสามารถแสร้งทำเป็นว่าทั้งหมดเป็นของคุณ—ด้วยสิทธิ์ในการรู้แจ้ง ฉันกลัวว่าอังกฤษของคุณคงจะดูเล็กและแออัดหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองเดือน” เธอโบกมือไปทางแม่น้ำ ทุ่งหญ้าที่อยู่ไกลออกไป และภูเขาที่อยู่รายล้อมโลก

“คุณน่าจะได้เห็นทุ่งหญ้าแล้ว” เซอร์เรดมอนด์ร้องขึ้นอย่างสดใสภายใต้บรรยากาศที่สงบสุขของเธอ “ฉันนึกว่าคุณคงไม่ลำบากใจที่จะหายใจเข้าลึกๆ ที่นั่น มัวร์คอตเทจที่น้องสาวของคุณและวิลต์มาร์อาศัยอยู่นั้นรายล้อมไปด้วยทุ่งโล่งกว้าง—แน่นอนว่าไม่ใช่แบบนี้ แต่ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป”

“ดอลลี่เริ่มรักที่นั่นแล้ว ถึงแม้ว่าตอนแรกเธอจะเขียนจดหมายคิดถึงบ้านก็ตาม ฉันกำลังจะไปที่นั่นหลังจากเปิดตัว และแล้วอุบัติเหตุร้ายแรงก็เกิดขึ้นเมื่อเธอและวิลต์มาร์จมน้ำเสียชีวิต และแน่นอนว่าไม่มีอะไรให้ยึดถือ ฉันน่าจะเกลียดที่นั่นตั้งแต่ตอนนั้น ฉันคิดว่านะ แต่ฉันน่าจะชอบ—” เสียงของเธอค่อยๆ แผ่วเบาลงอย่างฝันๆ ขณะที่สายตาของเธอมองไปที่ไฮวูดส์ที่พร่ามัว

เซอร์เรดมอนด์เฝ้าดูเธอด้วยดวงตาที่เป็นประกาย เบียทริซในอารมณ์นี้ช่างน่าบูชายิ่งนัก เขาแทบจะไม่กล้าพูดอะไร เพราะกลัวว่าเธอจะดับไฟแห่งความหวังเล็กๆ ที่ประโยคที่เธอพูดไม่จบสิ้นได้ เขาเอนตัวไปข้างหน้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

“เบียทริซ พูดมาเถอะว่าเธอจะไปกับฉัน ที่รัก!”

เบียทริซเริ่มสะดุ้ง เธอลืมเขาไปชั่วขณะ สายตาของเธอจดจ่ออยู่ที่เนินเขา “ไป—อังกฤษเหรอ เซอร์เรดมอนด์ ทีละเที่ยว ฉันอยู่ที่นี่แค่สิบวันเท่านั้น และเราอยู่ที่นี่สามเดือน สามเดือนแห่งอิสรภาพในสถานที่ใหญ่โตและงดงามแห่งนี้”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ” น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

“แล้ว—โลชั่นทาฝ้าเป็นควอตเลยล่ะ ฉันคาดหวัง”

เซอร์เรดมอนด์ลุกขึ้นยืน และเขามีใบหน้าซีดเซียวรอบปาก

“พวกเราชาวอังกฤษเป็นพวกหัวแข็งนะคุณบีทริซ พวกเราจะไม่หยุดสู้จนกว่าจะชนะ”

“พวกเราชาวแยงกี้” เธอแย้งอย่างไม่ใส่ใจ “เราให้ความสำคัญกับอิสรภาพของเราเหนือสิ่งอื่นใด เราจะไม่ยอมสละมันไปโดยไม่ต่อสู้เพื่อมันเสียก่อน”

เขาจับใจความได้ว่าน้ำเสียงของเธอไม่เด็ดขาด “ฉันไม่อยากพรากอิสรภาพของคุณไป เบียทริซ ฉันแค่อยากได้สิทธิ์ที่จะรักคุณเท่านั้น”

“โอ้ ส่วนเรื่องนั้น ฉันคิดว่าคุณคงรักฉันมากเท่าที่คุณต้องการ—เพียงแต่คุณจะไม่ทำให้ฉันทรมานจนตายด้วยการพูดถึงเรื่องนั้น”

เบียทริซซึ่งดูไม่ได้ทรมานมากนัก โบกมือตอบคำถามของดิกที่กำลังตะโกนอะไรบางอย่างกับเธอ และเดินลงเนินเขาไปอย่างร่าเริง โดยมีเซอร์เรดมอนด์เดินตามไปด้วยอย่างหดหู่ ห่างจากเธอไปหลายก้าว

บทที่ 4 เบียทริซเรียนรู้ภาษาใหม่

“คุณอยากเห็นเด็กๆ ต้อนวัวเป็นกลุ่มไหม ทริกซ์” ดิ๊กพูดกับเธอ เมื่อเธอมาถึงที่ที่เขาพิงรั้วไม้สูง รอเธออยู่

“ฉันทำได้ ดิกกี้ แต่ฉันไม่รู้ว่าคุณหมายถึงอะไร”

“พวกเด็กๆ จะไปตัดวัวที่เราทำสัญญากับรัฐบาลไว้—เพื่อพวกอินเดียนแดง คุณรู้ไหม พวกเขากำลังกักขังพวกอินเดียนแดงไว้ที่ดรายคูลี ห่างออกไปแค่สามหรือสี่ไมล์เท่านั้น ฉันต้องไปพบหัวหน้าคนงาน และฉันคิดว่าคุณน่าจะอยากไปด้วย”

“ผมนึกไม่ออกว่าจะชอบอะไรมากกว่านี้อีกแล้ว จะดีไหมท่านเซอร์เรดมอนด์”

เซอร์เรดมอนด์ไม่ได้บอกว่าเขาคิดว่ามันจะดีหรือไม่ เขายังคงมีคราบขาวรอบปาก และเขาเดินผ่านประตูและเข้าไปในบ้านโดยไม่พูดอะไร ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสิ่งที่หยาบคาย เซอร์เรดมอนด์ไม่ค่อยหยาบคาย ดิ๊กเฝ้าดูเขาอย่างคาดเดาจนกระทั่งเขาได้ยินพวกเขาไม่ได้ยิน จากนั้นเขาก็ถามขึ้นว่า “คุณทำอะไรกับท่านลอร์ด ทริกซ์?”

“ไม่มีอะไร” เบียทริซกล่าว

“เอาล่ะ” ดิ๊กพูดอย่างแน่วแน่ “เขาดูเหมือนคนที่ถูกปฏิเสธอย่างแรง ฉันรู้ได้จากท้ายทอยของเขา”

เรื่องนี้ทำให้เบียทริซตกใจ และเธอเริ่มสังเกตคอของคู่หมั้นของเธอที่กำลังถอยหนี “ฉันไม่เห็นความแตกต่างเลย” เธอประกาศหลังจากพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน

“มันไหม้แดดและหนามาก”

“ฉันจะเดิมพันว่าจิตใจของเขามีแต่คำสาบานภาษาอังกฤษดีๆ ปะปนกัน—อาจมีคำสาปแช่งของชาวบัวร์บ้างเล็กน้อย คุณทำอะไรผิด”

“ไม่มีอะไรเลย เว้นแต่ว่าเขาอาจจะคัดค้านการถูกลงโทษเล็กน้อย แต่ฉันก็คัดค้านการถูกกดดันให้แต่งงานเช่นกัน แม้กระทั่งกับเซอร์เรดมอนด์”

“แม้แต่กับเซอร์เรดมอนด์!” ดิ๊กเป่าปาก “งั้นเขาก็เป็น 'มัน' ใช่มั้ย”

เบียทริซไม่มีอะไรจะพูด เธอเดินไปข้างๆ ดิกและมองดูพื้นตรงหน้าเธอ

“เขาดูไม่เลวเลยนะน้องสาว และตำแหน่งนี้คงจะดีถ้ามีไว้ในครอบครัว ถ้าเราใส่ใจเรื่องแบบนี้ แม่เป็นคนแบบนั้น ฉันเข้าใจว่าเธอคงผิดหวังที่วิลต์มาร์เป็นลูกชายคนเล็ก”

“ใช่ เธอคิดแบบนั้น เธอเคยคิดว่าเซอร์เรดมอนด์อาจจะถูกฆ่าตายที่นั่นเพราะต้องสู้กับพวกบัวร์ แล้ววิลต์มาร์ก็จะเป็นคนต่อไป แต่เขาไม่ได้คิดแบบนั้น และวิลต์มาร์ก็เป็นคนไปก่อน และตอนนี้ โอ้ มันน่าอับอายมาก ดิ๊ก! การถูกโยนใส่หัวผู้ชาย—” ทันใดนั้น น้ำตาก็ไหลไม่ไกลจากเสียงของเธอ

“ฉันเห็นว่าเธออยากให้คุณคว้าตำแหน่งนั้นไปครอง เอาล่ะน้องสาว ถ้าเธอไม่สนใจผู้ชายคนนั้น—”

“ฉันไม่เคยบอกว่าฉันไม่สนใจเขา แต่ฉันไม่สามารถปฏิบัติกับเขาอย่างสุภาพได้ แม้แต่แม่ก็ยังคอยย้ำให้ฉันได้ยินชื่อนั้นทั้งวันทั้งคืน ฉันอยากให้ไม่มีชื่อนั้นเลย มันแย่มาก! สถานการณ์มาถึงจุดที่สาวอเมริกันที่มีเงินไม่ควรสนใจผู้ชายอังกฤษ ไม่ว่าเขาจะเป็นคนดีแค่ไหนก็ตาม ถ้าเขามีชื่อหรือมีโอกาสได้ชื่อนั้น ทุกคนหัวเราะและคิดว่านั่นคือชื่อที่เธอต้องการ พวกเขาคงคิดถึงฉันและพูดออกมา พวกเขาจะพูดว่าเบียทริซ แลนเซลล์เอาเงินครึ่งล้านของเธอไปซื้อขุนนางให้เธอ และหลังจากนั้นไม่นาน บางทีเซอร์เรดมอนด์เองอาจจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งไม่เชื่อ—และฉันเองก็ทนไม่ได้! ดังนั้น ฉันจึงเป็นคนไม่เอาไหนอย่างทนไม่ได้ และ—ฉันคิดว่าเขาคงเกลียดฉัน!”

“ดังนั้นคุณจึงเปลี่ยนแปลงลำดับธรรมชาติของสิ่งต่างๆ และปฏิเสธเขาเพราะเหตุผลด้านตำแหน่งอย่างนั้นหรือ?” ดิกยิ้มอย่างลับๆ

“เปล่า ฉันไม่ได้โกรธเลย ฉันกลัวว่าเขาจะโกรธฉันมาก ฉันหวังว่าเขาจะไม่ใช่คนดีขนาดนั้น”

“คุณก็ยังเหมือนเดิม ทริกซ์ คุณต้องถูกจำกัดเส้นทางที่คุณควรจะไป ไม่เช่นนั้นคุณจะไม่ได้เดินทางไปที่นั่น คุณจะหนีไปอีกทาง หากทุกคนร่วมมือกันและต่อสู้กับความคิดนี้ คุณอาจหนีไปกับมิลอร์ดภายในหนึ่งสัปดาห์ แม่มีเจตนาดี แต่เธอไม่ค่อยเข้าใจงานของเธอสักเท่าไหร่ เธอควรเมินเฉยกับตำแหน่งนี้”

“ไม่ต้องกลัวหรอก! ฉันเจอมันมาจนเกลียดความคิดนั้นเสียแล้ว ฉัน—ฉันอยากจะเกลียดเขาเหลือเกิน” เบียทริซถอนหายใจยาวๆ แล้วยื่นมือให้ดอร์แมนที่รีบวิ่งมาหาเธอ

“ฉันจะจัดเตรียมอานม้าให้ทันที” ดิ๊กพูดแล้วจากไป

“เบทริซ คุณจะไปไหน คุณจะขี่ม้าเหรอ ฉันอยากขี่ม้ามากเลย”

“ฉันกลัวว่าคุณจะทำไม่ได้นะที่รัก มันไกลเกินไป” เบียทริซดันลอนผมสีเหลืองออกจากดวงตาของเขาด้วยความเอาใจใส่แบบผู้หญิงๆ

“ป้าไม่สนใจหรอก เพราะฉันเป็นคนน่ารำคาญ ป้าบอกว่าจะส่งคนไปตามพาร์คส์ ฉันไม่ต้องการพาร์คส์ พาร์คส์ป่วย ฉันอยากได้ม้าแคระและรถลากที่มีชายกระโปรง และอยากได้ล้อเล็กๆ ไว้ใส่เท้า มิสเตอร์แคมรอนบอกว่าฉันต้องการล้อเล็กๆ นะ เบทริซ”

“เขาทำไหมที่รัก?”

“ใช่แล้ว เขาทำ ฉันชอบคุณคามรอน เบทริซ เขาให้ฉันขี่ม้าตัวใหญ่ที่สูงใหญ่ของเขา เขาเป็นม้าที่เก่งมาก เขาจับมือกับฉัน เบทริซ เขาทำจริงๆ”

“เขาทำอย่างนั้นจริงเหรอที่รัก” เบียทริซ ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าเธอไม่ได้ฟัง เธอสงสัยว่าเซอร์เรดมอนด์โกรธเธอจริงหรือเปล่า เช่น โกรธเกินกว่าจะเข้าไปดูว่าวัวอยู่ที่ไหน เขาควรจะไปจริงๆ เพราะเขาไปทางตะวันตกเพื่อผลประโยชน์ของผู้ถือหุ้นฝั่งตะวันออกในนอร์เทิร์นพูล เพื่อสืบหารายละเอียดที่แท้จริงของงาน เบียทริซคิดว่าเขาคงไม่พลาดโอกาสนี้แน่นอน และเธอหวังว่าเขาไม่ได้โกรธ

“ใช่ เขาทำจริงๆ คุณแคมรอนแนะนำเราให้รู้จัก เบทริซ เขาบอกว่า “เรดคลาวด์ นี่อาจารย์ดอร์แมน เฮย์ส จับมือกับเพื่อนดอร์แมนของฉันหน่อย” แล้วเขาก็ยกมือข้างหน้า เบทริซ พยักหน้า ฉันจึงจับมือเขา ฉันชอบผมม้าสูงใหญ่ของเบทริซมาก ฉันซื้อให้เขาได้ไหม เบทริซ”

“อาจจะนะ เด็กน้อย”

“ฉันขอซื้อเขาด้วยเงินเพนนีแวววาวหกเหรียญของฉันได้ไหม เบทริซ”

"อาจจะ."

“คุณแคมรอนอาศัยอยู่บนเนินเขานั้นพอดี เบทริซ เขาบอกฉัน”

“เขาทำอย่างนั้นหรือเปล่าที่รัก?”

“ใช่ เขาทำ เขาเชิญฉันมาที่บ้าน เบทริซ เขาเป็นเพื่อนของฉัน และฉันต้องซื้อม้าตัวใหญ่ที่สูงใหญ่ให้ฉัน ฉันจะให้เธอจับมือกับเขา เบทริซ ฉันจะแนะนำเขาให้เธอรู้จัก และฉันจะให้เธอขี่หลังเขา เบทริซ เธออยากขี่หลังเขาไหม”

"ใช่ ที่รัก."

ก่อนที่เบียทริซจะมีเวลามุ่งมั่น พวกเขาก็มาถึงบ้าน แล้วเธอก็ปล่อยมือดอร์แมนแล้วรีบไปสวมชุดขี่ม้า

ดอร์แมนรีบไปเอาเหรียญเพนนีอันล้ำค่าหกเหรียญของเขาซึ่งเบียทริซขัดเงาด้วยเครื่องขัดเงินอย่างพิถีพิถันเพื่อเอาใจทรราชน้อยในวันหนึ่ง ซึ่งทำให้เหรียญมีมูลค่าเพิ่มขึ้นหลายเท่า หลายครั้งจนเขาต้องซ่อนเหรียญเหล่านี้ทุกคืนเพราะกลัวขโมย เนื่องจากเขาซ่อนเหรียญเหล่านี้ไว้ในที่ต่างๆ กัน เขาจึงต้องรื้อค้นห้องของป้าทุกเช้า ทำให้มาร์ธา สาวใช้ซึ่งเป็นคนรักระเบียบเกิดความรำคาญใจอย่างมาก

มาร์ธาปรากฏตัวขึ้นในขณะที่เขากำลังกระโจนเข้าใส่สมบัติที่ม้วนอยู่ในเชือกหมวกโอเปร่าผ้าชีฟองของป้าของเขาอย่างมีชัยชนะ

“ขอความเมตตาจงมีแด่เรา ท่านดอร์แมน ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”

“ผมอยากได้เหรียญเพนนีแวววาวของผม” ชายหนุ่มกล่าวขณะคลี่ม้วนกระดาษอย่างตั้งอกตั้งใจ “เพื่อซื้อผมม้าใหญ่ๆ ของผม”

“เด็กเกเร เด็กเกเร แกไปยุ่งกับหมวกสวยๆ ของนายหญิงของฉันอย่างนั้นเหรอ ดูสิ ของต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ผ้าเช็ดหน้าและถุงมืออันสวยงามของนายหญิงของฉัน—” มาร์ธาหยุดและครุ่นคิดว่าเธอจะกล้าเขย่าเขาหรือเปล่า

ดอร์แมนกำลังนับทรัพย์สมบัติของตนอย่างลำบาก โดยมีจมูกย่นและยกคิ้วขึ้น เมื่อแน่ใจแล้วว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่นจริงๆ เขาจึงทรงดูรอบๆ ด้วยท่าทีดูถูกเหยียดหยามความหรูหราของผู้หญิงอย่างผู้ชาย

“โอ้ ของเก่าๆ น่ะ!” เขาสูดหายใจ “ฉันมักจะเลี่ยงที่จะเก็บเหรียญเพนนีแวววาวของฉันไว้เสมอ โจรอาจเจอมันได้ถ้าฉันเอาไปวางไว้ในที่ที่สะดวก ฉันจะซื้อม้าตัวใหญ่ที่สูงใหญ่ของฉัน และเธอจับมือเขาไม่ได้สักหน่อยนะ มาร์ธา”

“เอาล่ะ ฉันไม่อยากเป็นแบบนั้น!” มาร์ธาตะคอกใส่เขาและคุกเข่าลงเพื่อเก็บของที่เขาโยนทิ้ง “ไม่ว่าพาร์กจะคิดยังไง จะไปเป็นไข้ เธอก็ทำได้แค่คนเดียว ฉันไม่รู้! แล้วฉันจะเก็บกวาดหลังจากเธอจนป่วย!”

“ฉันดีใจนะที่เธอไม่สบาย” เขาตอบอย่างไม่รู้สึกตัว และเดินถอยหลังไปที่ประตู “ฉันหวังว่าเธอคงจะไม่สบายมากขึ้นจนขาของเธอเจ็บ เธอขี่ม้าโพนี่ตัวใหญ่สูงของฉันไม่ได้หรอก”

“ไปอยู่กับเจ้าและม้าตัวสูงของเจ้าซะ!” มาร์ธาตะโกนอย่างหงุดหงิดพร้อมกับขู่ด้วยแปรงผม ดอร์แมนซึ่งถือเหรียญเพนนีเงาวับหกเหรียญไว้ในกำปั้นเล็กๆ ที่เปียกชื้นของเขา วิ่งลงบันไดและออกไปในแสงแดด

ดิกและเบียทริซพร้อมที่จะขี่ม้าออกไปจากเฉลียงแล้ว “ผมอยากไปกับคุณนะลุงดิก” ดอร์แมนทำตามคำแนะนำของเบียทริซซึ่งเป็นเทพเจ้าของเขา เขาปฏิเสธที่จะพูดว่าริชาร์ด แม้ว่าคุณยายจะคัดค้านการตั้งชื่อเล่นก็ตาม

“ลุกขึ้นมาเถอะลูกชาย สักวันหนึ่งเจ้าจะกลายเป็นคนต้อนวัวเอง แม่จะไม่ยอมให้มันล้ม และม้าตัวนี้ก็อ่อนโยน” คำพูดนี้ทำให้ป้าของดอร์แมนพอใจ เพราะเธอลังเลระหว่างความวิตกกังวลและความโล่งใจ

“ดอร์แมน เจ้าสามารถขี่ม้าไปที่ประตูได้ จากนั้นเจ้าจะต้องกระโดดลงมาแล้ววิ่งกลับไปหาป้ากับย่าของเจ้า วันนี้เราจะไปไกลเกินไปสำหรับเจ้า” ดิกมอบสายบังเหียนให้ดอร์แมนถือ และปล่อยให้ม้าเดินต่อไปเพื่อยืดเวลาแห่งความสุข

ดอร์แมนจับเขาด้วยมือข้างหนึ่ง และจับบังเหียนด้วยมืออีกข้างหนึ่ง และปล่อยให้ร่างเล็กๆ ของเขาแกว่งไปข้างหน้าและข้างหลังตามการเคลื่อนไหวของม้า เป็นการเลียนแบบมิสเตอร์คาเมรอน เพื่อนของเขาอย่างเกินจริง เมื่อถึงประตู เขายอมให้ตัวเองนั่งลงโดยไม่คัดค้าน ยิ้มอย่างมีความหมายผ่านซี่กรง และยื่นแขนออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อโบกมืออำลา และความศักดิ์สิทธิ์ของเขาส่งยิ้มตอบเขา และจูบเขา ซึ่งทำให้เขาพอใจอย่างยิ่ง

“คุณคงทำให้มิลอร์ดรู้สึกแย่ไม่น้อย” ดิ๊กกล่าว “ฉันทำให้เขามาไม่ได้ เขาต้องเขียนจดหมายก่อน” เขากล่าว

“ฉันหวังว่า ดิก” เบียทริซตอบอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “คุณจะหยุดเรียกเขาว่าท่านลอร์ดเสียที”

“มิลอร์ดเป็นชื่อที่ดี” ดิ๊กโต้แย้ง “การเรียกเขาว่า ‘เซอร์’ ต่อหน้าก็แย่พออยู่แล้ว ฉันทำแบบนั้นลับหลังเขาไม่ได้หรอก ทริกซ์ พวกเราไม่คุ้นเคยกับชื่อเก๋ๆ ที่นี่ และชื่อเหล่านั้นก็ไม่เหมาะกับประเทศนี้ด้วย ฉันก็เหมือนคุณ ฉันจะคิดถึงเขามากกว่านี้มากถ้าเขาเป็นคนอเมริกันธรรมดาๆ ทั่วๆ ไป เพื่อที่ฉันจะได้รู้จักเขาดีพอที่จะเรียกเขาว่า ‘เรด เฮย์ส’ ฉันอยากชอบเขามากกว่านี้มาก”

เบียทริซไม่อยากโต้เถียงกับใครอย่างน้อยก็ในเรื่องนี้ เธอปล่อยเร็กซ์ออกไปและวิ่งไปบนทุ่งหญ้าด้วยท่วงท่าที่อาจทำให้แม่ของเธอตกใจมาก เพราะแม่ไม่เข้าใจว่าทำไมเบียทริซถึงไม่พอใจที่จะขับรถม้าไปพร้อมกับคนอื่นๆ

เมื่อพวกเขามาถึงจุดรวมพล คีธ คาเมรอนก็ออกจากกลุ่มและขี่ม้าออกไปรับพวกเขา และดิ๊กก็โอนความรับผิดชอบเรื่องความบันเทิงของน้องสาวไปให้กับเพื่อนบ้านทันที

“ทริกซ์อยากรู้เรื่องธุรกิจปศุสัตว์ คีธ ฉันจะส่งเธอให้คุณฟังสักพัก แล้วให้คุณตอบคำถามของเธอ ฉันทำไม่ได้ ครึ่งเวลาแรก ฉันอยากดูคำถามทั้งหมดสักหน่อย”

ใบหน้าของคีธแสดงถึงความขอบคุณและพูดออกมาอย่างชัดเจน ใบหน้าของเบียทริซไม่ใส่ใจอย่างตรงไปตรงมา เธอเฝ้าดูฝูงม้าสีแดงที่เคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่งและเขาที่เป็นมันวาว โดยมีม้าเดินวนไปมาท่ามกลางพวกมันในลักษณะที่ไร้จุดหมายอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับเธอ จนกระทั่งมีม้าตัวหนึ่งหมุนและพุ่งออกไปในที่โล่ง โดยมีสัตว์ที่กำลังวิ่งหนีอยู่ข้างหน้าเสมอ ม้าตัวอื่นๆ จะพบเขาและไล่ตาม ส่วนเขาจะหันหลังกลับและขี่กลับอย่างช้าๆ ท่ามกลางหมอกหนาและความสับสนวุ่นวาย เหมือนกับภาพหมุนหลายเหลี่ยม เพราะฉากนั้นเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาและไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

คีธซึ่งมั่นใจในความจดจ่อของเธอ เลื่อนตัวไปด้านข้างบนอานม้าและจ้องมองใบหน้าของเธอ โดยรู้ตลอดเวลาว่าเขากำลังสะสมปัญหาไว้กับตัวเอง แต่มนุษย์ไม่สามารถหนีจากสัญชาตญาณของมนุษย์ได้ และคนที่นั่งข้างเบียทริซอย่างสงบโดยไม่จ้องมองเธอหากมีโอกาสนั้น ต้องมีเลือดของปลาอยู่ในเส้นเลือดอย่างแน่นอน ฉันจะบอกคุณว่าทำไม

เบียทริซเป็นคนตัวสูง ผอม กลม และน่าดึงดูด มีรูปร่างโค้งมนน่ามองที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งเคยสร้างมา ผมของเธอนุ่มสลวยและเป็นสีน้ำตาล และพลิ้วไสวจากท้ายทอยโดยไม่มีผมสั้นรุงรังและผมบางๆ ที่ปลายผมซึ่งทำให้ศีรษะของผู้หญิงหลายๆ คนเสียทรง และความแตกต่างที่เด่นชัดระหว่างสีน้ำตาลแวววาวกับสีขาวงาช้างนั้นช่างน่าดึงดูดใจเหลือเกิน หากใบหน้าของเธอมีเสน่ห์น้อยกว่านี้ คีธก็คงพอใจที่จะจ้องมองและจ้องมองแนวผมที่สวยงามนั้น เมื่อเป็นเช่นนี้ ดวงตาของเขามองไปที่คิ้วของเธอ ซึ่งก็มีเส้นที่ชัดเจนเช่นกัน ราวกับว่าวาดเส้นขอบคิ้วด้วยดินสอในมือของศิลปินที่เข้าใจ และยังมีขนตาที่ยาวและดำขลับและงอนงามที่ปลายคิ้ว และแก้มของเธอที่มีสีที่เปลี่ยนไปมา ปากของเธอที่มีริมฝีปากบนย่นลึกตรงกลาง—ลึกมากจนถ้ามากกว่านี้อีกหน่อยก็คงจะเรียกว่าเป็นตำหนิ—และมีรอยบุ๋มเล็กๆ แปลกๆ ที่มุมหนึ่ง โชคดีที่มันอยู่ด้านข้างเข้าหาเขา เพื่อที่เขาจะได้มองมันได้เต็มที่สักครั้ง เพราะมันอยู่ที่นั่นเสมอ เพียงแต่จะยิ่งลึกล้ำและชั่วร้ายขึ้นเมื่อเธอพูดหรือหัวเราะ เขาไม่สามารถเห็นดวงตาของเธอได้เพราะดวงตาของเธอถูกหันออกไป แต่เขารู้ดีว่ามันเป็นสีอะไร เขาตัดสินใจได้เมื่อเงยหน้าขึ้นจากเชือกที่พันอยู่ในวันที่เธอมา ดวงตาของเธอโตและน่าสับสนเป็นสีน้ำเงินอมน้ำตาล ซึ่งเป็นลักษณะที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต และเขาคิดว่าเขาได้เห็นทุกสีและทุกเฉดสีภายใต้ดวงอาทิตย์แล้ว เมื่อคิดถึงดวงตาเหล่านั้นและส่วนลึกและเงาอันวิเศษของมัน เขาก็เริ่มหิวโหยที่จะเห็นมัน และทันใดนั้น เธอหันกลับมาถามคำถาม และพบว่าเขากำลังจ้องมองเธอ และประหลาดใจที่ดวงตาของเขามีแววตาที่เขาไม่รู้ว่ามีอยู่

พวกเขาจ้องมองด้วยชีพจรที่เต้นเป็นจังหวะเป็นเวลาสิบครั้ง และแก้มของเบียทริซก็แดงก่ำราวกับเลือดของเด็กหนุ่มที่แข็งแรงสามารถทาได้ แก้มของคีธก็เหมือนกัน เพียงแต่เลือดของเขาปรากฏให้เห็นเป็นสีคล้ำผ่านผิวสีแทน คำถามอะไรอยู่บนลิ้นของเธอ เธอลืมที่จะถามไป แท้จริงแล้ว ในช่วงเวลานั้น ฉันคิดว่าเธอลืมภาษาอังกฤษทั้งหมด และภาษาอื่นๆ ทั้งหมด ยกเว้นภาษาแปลกๆ ที่ไร้คำพูดของดวงตาใสแจ๋วของคีธ

แล้วมันก็หายไป คีธก็มองไปทางอื่นและกัดริมฝีปากจนเจ็บ ม้าของเขาถอยหนีจากบังเหียนที่จับแน่นอย่างกระสับกระส่าย และคีธก็มีความผิดที่เตะม้าด้วยเดือย ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องดีเลย เรดคลาวด์ขมวดจมูกและส่ายหัวอย่างโกรธจัด คีธจึงตั้งสติได้และคลายบังเหียน และพูดคำที่สำนึกผิดและปลอบโยนซึ่งฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเบียทริซมาอย่างยาวนาน

ทันทีที่ดิ๊กวิ่งควบไป ข้อศอกของเขากระพือเหมือนปีกไก่ที่ตกใจกลัว

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าคุณน่าจะบริหารฟาร์มวัวได้เองด้วยความรู้ที่คุณได้จากคีธ” เขาทักทาย และมีคนสองคนที่เขินอายมากกว่าเดิมอีก ถ้าดิกสังเกตเห็นอะไร เขาคงเป็นชายหนุ่มที่ฉลาด เพราะเขาไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

แต่เบียทริซก็ไม่ได้แสดงได้ยอดเยี่ยมตลอดสามฤดูกาลที่ผ่านมา แม้ว่าเธออาจจะสับสนกับภาษาใหม่ที่แสนหวานในสายตาของผู้ชายก็ตาม เธอตอบดิกอย่างเงียบๆ

“ผมยุ่งมากกับการดูมันทั้งหมดจนไม่มีเวลาถามคำถามมากนัก ซึ่งคุณคาเมรอนสามารถเป็นพยานได้ มันเหมือนเกมและมันน่าสนใจมาก—และเต็มไปด้วยฝุ่น ฉันสงสัยว่าฉันจะได้ขี่มันท่ามกลางพวกมันไหม ดิ๊ก”

“อย่าดีกว่านะน้องสาว มันไม่สนุกอย่างที่เห็นหรอก แล้วเธอจะได้เห็นมากกว่านี้อีกที่นี่ มิลอร์ดมาแล้ว เขาคงเปลี่ยนใจเรื่องจดหมายนั่นแล้ว”

เบียทริซไม่ได้มองไปรอบๆ หากได้เห็นเธอ คุณคงสาบานได้ว่าเธอตั้งเป้าหมายให้ตัวเองนับจำนวนจมูกในเนื้อวัวดิบที่กำลังเดือดปุดอยู่ด้านล่างเธออย่างแม่นยำ หลังจากนั้นหนึ่งนาที เธอเสี่ยงที่จะแอบมองคีธ และเมื่อพบว่าเขาหันมาทางเธอ เธอจึงหน้าแดงอีกครั้งและเรียกตัวเองว่าไอ้โง่ หลังจากนั้น เธอจึงยืดตัวบนอานม้าและกลายเป็นมิสแลนเซลล์แห่งนิวยอร์กที่เตรียมตัวมาอย่างดี

คีธขี่ม้าหนีไปอีกด้านหนึ่งของฝูงสัตว์ด้วยความเย้ายวนใจ ผู้ชายที่แปลกประหลาดจะไม่วิ่งหนีผู้หญิงจนกว่าจะสายเกินไปที่จะเป็นอนุภาคที่มีประโยชน์ คีธเพียงแค่เปลี่ยนมุมมองของเขาและเฝ้าดูความปรารถนาแห่งหัวใจของเขาจากระยะไกล

บทที่ 5. การค้นหาดอร์แมน

“โอ้ ฉันว่าอย่างนั้น” เซอร์เรดมอนด์เริ่มพูดขึ้นหนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเขาบังเอิญยืนใกล้เบียทริซสักสองสามนาที “ดอร์แมนอยู่ที่ไหน ฉันนึกว่าคุณพาเขามาด้วย”

“เราไม่ได้ทำ” เบียทริซบอกเขา “เขาขี่ไปจนถึงประตูรั้วที่ดิกทิ้งเขาไว้ แล้วพาเขากลับบ้าน”

“แมรี่บอกฉันว่าเขามาด้วย เธอและแม่ของคุณแสดงความยินดีซึ่งกันและกันสำหรับครึ่งวันอันเงียบสงบที่คุณและดอร์แมนไม่อยู่บ้านด้วยกัน ฉันพนันได้เลยว่าคำแสดงความยินดีของพวกเขาดูไม่ค่อยดีนัก”

เบียทริซหัวเราะ “เป็นไปได้มาก ฉันรู้ว่าพวกเขาโศกเศร้าเพราะการทำลูกไม้ของพวกเขาถูกละเลยมาพักใหญ่แล้ว ด้วยการเดินทางไปที่ Lost Canyon พรุ่งนี้และไปที่ภูเขาในวันศุกร์ ฉันกลัวว่าลูกไม้จะยังคงได้รับความเสียหายต่อไป คุณคิดอย่างไรกับการกวาดล้างครั้งนี้ เซอร์ เรดมอนด์”

“มันแย่มาก” เขากล่าว “มีฝุ่นและเสียงดังมาก ฉันคิดว่าคนงานคงไม่ชอบมัน”

“ใช่ พวกเขาชอบแบบนั้น” เธอกล่าว “ดิกบอกว่าคาวบอยไม่เคยพอใจเมื่ออยู่นอกสนามซ้อม และคุณไม่ควรเรียกพวกเขาว่าคนงาน เซอร์ เรดมอนด์ พวกเขาจะไม่พอใจหากพวกเขารู้ พวกเขาเป็นคาวบอยและภูมิใจในสิ่งนี้ โดยรวมแล้วพวกเขาดูเป็นคนดี ฉันคุยกับพวกเขาหนึ่งหรือสองคน”

“เอาล่ะ เรามาถึงที่นี่กันหมดแล้ว” ดิ๊กประกาศขณะขี่ม้ามา “ฉันจะขี่ม้าไปรอบๆ บ้านของคีธ เพื่อดูม้าที่ฉันคิดว่าจะซื้อ อยากไปด้วยนะ ทริกซ์ หรือว่านายเหนื่อยแล้ว”

“ฉันไม่เคยเหนื่อยเลย” น้องสาวของเขาพูดพลางติดหมุดหมวกและรวบสายบังเหียน “ฉันอยากไปทุกที่ที่เธอจะพาฉันไปเสมอ ดิ๊ก คิดถึงจุดนั้นไว้สำหรับฤดูร้อน คุณจะไปไหม เซอร์ เรดมอนด์”

“ผมไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น ขอบคุณ” เขากล่าวโดยไม่ได้แสดงท่าทีขัดขืนต่อคำพูดเมื่อเช้านี้ “ผมบอกแมรี่ว่าจะกลับมาทานอาหารกลางวัน”

“ฉันฉลาดขึ้น ฉันปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นด้วยซ้ำว่าฉันควรกลับมาเมื่อไหร่ เอาล่ะ ลาก่อน!”

“คุณเรียนรู้ภาษาได้เร็วมากเลยนะ ทริกซ์” ดิ๊กหัวเราะเบาๆ เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากเซอร์เรดมอนด์พอสมควร “มิลอร์ดเกือบตกจากอานม้าตอนที่คุณยิงเขาแบบนั้น คุณไปเก็บมาจากไหน”

“ฉันได้ยินคุณพูดแบบนี้มาเป็นโหลครั้งแล้วตั้งแต่ฉันมาที่นี่ และฉันไม่สนใจว่าเขาจะตกใจหรือเปล่า ฉันอยากให้เขาตกใจแบบนั้น เขาไม่จำเป็นต้องเป็นหมีที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้น และฉันรู้ว่าแม่หมีและคุณหนูเฮย์สไม่ได้คาดหวังให้เขากินข้าวเที่ยงโดยไม่มีเรา เขาทำไปเพราะต้องการแก้แค้นเท่านั้น”

“เยรูซาเล็ม ทริกซ์! เมื่อไม่นานนี้เธอพูดว่าเขาเป็นที่รัก! เธอไม่ควรเมินเขา ถ้าเธออยากให้เขาใจดีกับเธอ”

“ฉันไม่อยากให้เขาเป็นคนดี” เบียทริซโวยวาย “ฉันไม่สนใจว่าเขาจะทำตัวอย่างไร แค่ต้องบอกว่าอารมณ์ขันแย่ๆ ไม่เหมาะกับเขาหรอก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันสำคัญอะไร”

“เอาล่ะ ฉันว่าเราอยู่กันได้โดยไม่ต้องมีเขา ถ้าเขาไม่ยอมให้เกียรติเราด้วยการเป็นเพื่อน คีธมาแล้ว เตรียมตัวไว้ให้ดีนะน้องสาว”

เบียทริซเหลือบมองร่างเพื่อนบ้านของดิกที่กำลังวิ่งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วขมวดคิ้ว

“คุณไม่ควรจีบคีธ” ดิ๊กตักเตือนอย่างจริงจัง “เขาเป็นคนดีและเป็นผู้ชายที่ตรงไปตรงมาอย่างที่ฉันรู้ แต่คุณควรจะรู้ว่าเขามีชื่อเสียงว่าเป็นผู้ชายที่เข้าใจยาก ผู้หญิงหลายคนพยายามจีบเขาและทำให้เขาดูโง่ และสุดท้ายก็รู้สึกแย่ยิ่งกว่าเขาเสียอีก”

“นั่นเป็นการท้าทายเหรอ” เบียทริซยกคางขึ้นพร้อมกับทำท่าที่ดิกคุ้นเคยมานาน

“ไม่เอาชีวิตคุณไปเสี่ยง! คุณควรปล่อยเขาไว้คนเดียวดีกว่า ไม่ทางใดก็ทางหนึ่งจะต้องได้รับผลที่เลวร้ายที่สุด และฉันไม่อยากให้คุณทั้งคู่รู้สึกแย่ไปกว่านี้ เหมือนที่ฉันเคยบอกไว้ เขาเป็นคนเลวที่ไม่ควรยุ่งด้วย”

“ฉันไม่คิดว่าเขาเป็นอันตรายหรือมีความน่าสนใจเป็นพิเศษ เขาก็ไม่ได้ดีเท่ากับเซอร์เรดมอนด์เลยแม้แต่น้อย” เบียทริซพูดราวกับว่าเธอหมายความตามที่พูดจริงๆ และดิกไม่มีโอกาสโต้แย้งประเด็นนั้น เพราะคีธจอดรถข้างๆ พวกเขาในขณะนั้นเอง

เบียทริซดูเหมือนจะเงียบและให้ความสนใจกับทิวทัศน์มากกว่าบทสนทนา ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวกับสภาพทุ่งหญ้า แหล่งน้ำที่ไม่เพียงพอ และภัยแล้ง

เธอสนใจฟาร์มของคีธอย่างสุภาพ และถ้าเธอยังคงยึดติดกับกิริยามารยาททางสังคมของเธออยู่ กิริยามารยาททางสังคมของเธอช่างน่าพอใจมาก ถึงแม้ว่าจะไม่ค่อยน่าพอใจนักสำหรับเพื่อนที่เมามายกับความมีเสน่ห์ของเธอ คีธพาเธอไปที่ฟาร์มของพี่ชายเธอซึ่งอยู่ห่างออกไปสองไมล์ และเมื่อเธออยากเห็นว่าพวกเขาทำอะไรอยู่ที่นั่น เขาก็เข้าไปหยิบกระจกสนามของเขา เธอกล่าวขอบคุณเขาอย่างสุภาพและไม่เป็นส่วนตัว และปรับกระจกไปที่บ้านของดิก ซึ่งทำให้คีธมีโอกาสอีกครั้งที่จะมองดูเธอโดยไม่ถูกจับได้คาหนังคาเขา

“ทุกอย่างช่างชัดเจนเหลือเกิน ฉันเห็นแม่ที่ระเบียงและคุณนายเฮย์ส” เธอยังเห็นเซอร์เรดมอนด์ซึ่งเพิ่งขี่ม้ามาและกำลังคุยกับผู้หญิงสองคน แต่เธอไม่คิดว่าจำเป็นต้องพูดถึงเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เธอยังคงมองไปที่กระจกและดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับเรื่องมาก ดิ๊กมวนบุหรี่และมองดูทั้งสองคน และมีประกายในดวงตาของเขา

“ฉันสงสัย—ดิก ฉันคิดว่า—ฉันกลัว—” ตอนนี้เบียทริซไม่มีมารยาททางสังคมแล้ว เธอเป็นตัวของตัวเองที่ไม่เสแสร้งและยังเป็นเด็กผู้หญิง และเธอเริ่มรู้สึกตื่นเต้น

“เกิดอะไรขึ้น” ดิ๊กลุกขึ้นและมายืนใกล้เธอ

“พวกเขาทำตัวแปลกๆ แม่บ้านวิ่งไปมา ส่วนพ่อครัวก็ออกมาโบกช้อนใหญ่ และแม่ก็โอบแขนมิสเฮย์สและเซอร์เรดมอนด์ไว้”

“มาดูกัน” ดิ๊กหยิบแก้วขึ้นมาและยกขึ้นมองสักครู่ “ถูกต้องแล้ว” เขากล่าว “พวกเขากำลังทำยาเพื่ออะไรบางอย่าง ลองดูว่าคุณจะทำยังไงกับมัน คีธ”

คีธหยิบแก้วขึ้นมาแล้วมองผ่านมัน มันเหมือนภาพเคลื่อนไหว เราสามารถเห็นได้ แต่เราต้องการการตีความของเสียง

“เราควรขี่ม้าไปดีกว่า” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ไม่ต้องกังวลนะคุณแลนเซลล์ มันอาจจะไม่มีอะไรร้ายแรงอะไร เราใช้ทางลัดไปตามหุบเขาแล้วหาคำตอบได้” เขาใส่แก้วลงในกล่องหนังแล้วเดินไปที่ประตูรั้วซึ่งม้ายืนอยู่ เขาไม่ได้บอกเบียทริซว่ามิสเฮย์สเพิ่งถูกหามเข้าไปในบ้านด้วยอาการอ่อนแรง หรือแม่ของเธอมีพฤติกรรมไม่เหมาะสมจนดูเหมือนกำลังเป็นโรคฮิสทีเรีย แต่ดิกรู้จากสีหน้าของเขาว่ามันร้ายแรง เขาเดินไปข้างหน้าพวกเขาด้วยก้าวยาวๆ ปล่อยให้เบียทริซดูแลเพื่อนบ้านเป็นครั้งที่สองในเช้าวันนั้น

คีธจึงจับมือเธอไว้เพื่อรอรับแรงกดที่เท้าของเธอ และจัดชุดให้เธออย่างพิถีพิถันโดยคำนึงถึงความเร่งรีบที่พวกเขาต้องเผชิญ ดิ๊กอยู่บนอานม้าและออกไปก่อนที่คีธจะวิ่งเสร็จ และคีธไม่ใช่ชายหนุ่มที่เชื่องช้าตามปกติ พวกเขาวิ่งสองไมล์โดยไม่หยุดพัก ยกเว้นสองครั้งที่มีประตูที่ต้องปิด ดิ๊กซึ่งวิ่งด้วยความเร็วหนึ่งฟาร์ลองก่อนหน้านั้นได้ปล่อยให้ประตูเปิดไว้ด้วยความเต็มใจ และคนเลี้ยงสัตว์จะรู้สึกกดดันมาก—หรือเมามาก—เมื่อเขาไม่ปิดประตูหลังเขา นี่เป็นกฎที่ไม่ได้เขียนขึ้นซึ่งกลายเป็นธรรมชาติที่สอง

ดิกรีบวิ่งกลับไปพบพวกเขาโดยที่เกือบจะได้ยินเสียงจากสถานที่นั้นแล้ว ใบหน้าของเขาซีดเผือด

“ดอร์แมนไง!” เขาร้องออกมา “มันหายไปแล้ว พวกเขาไม่ได้เจอมันอีกเลยตั้งแต่เราออกไป รู้มั้ย ทริกซ์ มันยืนอยู่ที่ประตู”

เบียทริซหน้าซีดเผือดเหมือนดิก ผิวขาวขึ้นเพราะเธอไม่ได้ผิวแทน ความรู้สึกผิดอย่างล้นหลามบีบหัวใจของเธออย่างแน่นหนา คีธเห็นไหล่ของเธอห้อยลงอย่างอ่อนแรง จึงรีบดึงเธอเข้ามากอดหากพอจะหาเหตุผลมาอ้างได้ อย่างไรก็ตาม เบียทริซเป็นหญิงสาวที่แข็งแรง มีสติสัมปชัญญะดีเยี่ยม และเธอไม่มีเจตนาจะเป็นลม อาการอ่อนแรงที่น่ารังเกียจหายไปในพริบตา

“เป็นความผิดของฉัน” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว สายตาของเธอมองหาความสบายใจจากดิก “ฉันตอบ ‘ใช่’ กับทุกอย่างที่เขาขอ เพราะฉันนึกถึงอย่างอื่นและไม่ได้สนใจ เขาจะซื้อม้าของคุณนะคุณคาเมรอน แต่ตอนนี้เขาหลงทางแล้ว!”

แม้ว่าวิธีนี้จะมีประสิทธิผล แต่ก็ไม่ได้ให้ความรู้มากนัก ดิ๊กต้องการรายละเอียด และเขาก็ได้มันมา เพราะเบียทริซรู้สึกผิดที่นำเศษความทรงจำมารื้อฟื้น จึงพูดซ้ำเกือบทุกอย่างที่ดอร์แมนพูด แม้กระทั่งบอกว่าม้าตัวใหญ่สูงใหญ่ยกมือหน้าขึ้นและเขย่ามัน และดอร์แมนต้องการล้อเล็กๆ มาช่วยจริงๆ

“เจ้าปีศาจตัวน้อยน่าสงสาร” คีธพึมพำด้วยดวงตาที่เปียกชื้น

“เขา—เขาบอกว่าคุณอาศัยอยู่ที่นั่น” เบียทริซพูดจบพร้อมชี้ตามที่ดอร์แมนชี้ ซึ่งไม่ได้ชี้ไปทางฟาร์ม “ครอส” เลย แต่ชี้ไปทางแม่น้ำโดยตรง

คีธหมุนเรดคลาวด์ขึ้นรถ ไม่จำเป็นต้องฟังอะไรอีก เขาขึ้นรถด้วยความเร็วที่ม้าทุกตัวที่เพาะพันธุ์มาเพื่อวิ่งบนพื้นที่ขรุขระแห่งนี้จะต้องตาย ยกเว้นม้าที่เลี้ยงไว้เพื่อวิ่งบนเนินเขา เมื่อถึงยอดเขา เสียงหายใจแรงของม้าอีกตัวที่ตามมาทำให้เขาหันไปมองด้านหลัง เป็นเบียทริซที่ตามมาด้วยดวงตาสีดำราวกับดวงดาว ฉันไม่รู้ว่าคีธประหลาดใจหรือไม่ แต่ฉันรู้ว่าเขาพอใจ

“ดิกอยู่ไหน” เป็นสิ่งเดียวที่เขาพูดในตอนนั้น

“ดิกจะไปพบพวกคาวบอย เซอร์ เรดมอนด์ตามพวกเขาไป แต่กลับพบว่าดอร์แมนไม่อยู่ในบริเวณนั้นเลย”

คีธพยักหน้าด้วยความเข้าใจ และค่อยๆ ชะลอความเร็วเพื่อให้เธอเข้ามาใกล้ๆ

“ไม่มีประโยชน์ที่จะขี่เป็นกลุ่ม” เขากล่าวหลังจากขี่ไปได้สักพัก “ถ้าเป็นวงกลม เราจะขี่เป็นคู่เสมอ เราจะเจอเขาเอง”

“เราต้องไป” เบียทริซพูดอย่างเรียบง่ายและเอามือปิดตา เพราะพวกเขาไปถึงจุดสูงสุดแล้ว และทุ่งหญ้าก็อยู่รายล้อมพวกเขาและเบื้องล่าง พวกเขาหลับใหลอย่างขี้เกียจในแสงแดด

คีธหยุดและหยิบแก้วของเขา “โชคดีที่ฉันเอาแก้วมาด้วย” เขากล่าว “ตอนนั้นฉันไม่ได้คิดอะไร ฉันแค่สะพายแก้วไว้บนไหล่เพราะเป็นนิสัย”

“ฉันคิดว่ามันเป็นนิสัยที่ดี” เธอตอบพร้อมพยายามยิ้ม แต่ริมฝีปากของเธอกลับสั่นระริก เพราะความคิดถึงความผิดของเธอทำให้เธอรู้สึกทรมาน “คุณเห็นอะไรไหม” เธอลองถามอย่างเศร้าสร้อย

คีธส่ายหัวและค้นหาต่อไป “ที่นั่นมีแอ่งน้ำและร่องน้ำเล็กๆ มากมาย นั่นแหละคือปัญหาของกระจก—มันดูแค่ในระดับหนึ่งเท่านั้น แต่เราจะพบมันได้ ไม่ต้องกังวลไปหรอก มันไปได้ไม่ไกลหรอก”

“ไม่มีอันตรายอะไรจริงหรอกใช่ไหม?”

“โอ้ ไม่” คีธกล่าว “ยกเว้น—” เขากัดริมฝีปากด้วยความโกรธ

“ยกเว้นอะไร” เธอถาม “ฉันไม่ได้โง่นะคุณคาเมรอน บอกฉันหน่อยสิ”

คีธเอาแก้วออกจากดวงตาของเขา มองดูเธอ และชมเธอที่ตัดสินใจบอกเรื่องนี้กับเธอ เหมือนกับว่าเธอเป็นผู้ชาย

“ไม่มีอะไรหรอก แค่เขาอาจจะวิ่งไปเจองู” เขากล่าว “งูหางกระดิ่ง”

เบียทริซสูดหายใจแรง แต่เธอก็กล้าหาญ คีธคิดว่าเขาไม่เคยเห็นผู้หญิงที่กล้าหาญกว่านี้มาก่อน และชาวตะวันตกก็สามารถอวดอ้างเรื่องผู้หญิงที่กล้าหาญได้

เธอใช้แส้แตะเร็กซ์ “มา” เธอสั่ง “เราไม่ควรยืนอยู่ตรงนี้ มันผ่านมานานกว่าสามชั่วโมงแล้ว”

คีธเก็บแก้วแล้วรีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อนำทางเธอ

“เราคงพลาดเขาไปที่ไหนสักแห่ง” ดวงตาของเบียทริซเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าที่เกิดจากความวิตกกังวลและความตื่นเต้น พวกเขายืนอยู่ที่ขอบหน้าผาสูงชันที่อยู่ติดริมแม่น้ำ “คุณไม่คิดว่าเขาจะทำได้” ดวงตาของเธอสั่นสะท้านเมื่อเห็นริ้วคลื่นสีน้ำเงินเทาที่เยาะเย้ย ทำให้เธอหยุดคิดเรื่องนี้

“เขามาไม่ถึงจุดนี้หรอก” คีธกล่าว “ขาของเขาจะทรุดลงเรื่อยๆ เมื่อไต่ขึ้นลง เราจะกลับไปทางอื่นเล็กน้อยแล้วดูกัน”

“มีอะไรบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้น” เบียทริซชี้ด้วยแส้ของเธอ

“นั่นมันหมาป่า” คีธบอกเธอ และเมื่อเห็นสีหน้าของเธอแล้ว “พวกมันจะไม่ทำร้ายใครหรอก พวกมันเป็นพวกขี้ขลาดที่สุดในทุ่งนี้”

“แต่ว่างู—”

“เอาละ เขาอาจจะเดินเล่นไปมาสักสัปดาห์หนึ่งโดยไม่เจอใครเลยก็ได้ เราจะไม่ก่อปัญหาอยู่แล้ว”

“ไม่” เธอตอบอย่างอ่อนแรง ดวงอาทิตย์ร้อนจัด และเธอไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เช้าตรู่ และแม่น้ำก็เยาะเย้ยลำคอที่แห้งผากของเธอด้วยแสงระยิบระยับเย็นจากด้านล่าง เธอมองลงไปที่แม่น้ำอย่างเศร้าสร้อย และคีธซึ่งคอยระวังการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบนใบหน้าของเธอ พาเธอกลับไปที่น้ำพุเย็นเล็กๆ ที่ไหลลงมาจากใต้ก้อนหิน ที่นั่น เขาพยุงเธอลงมาและสอนให้เธอดื่มน้ำจากมือ

สำหรับตัวเขาเอง เขาล้มตัวลง ผลักหมวกของเขาออกไป และดื่มอย่างช้าๆ ผมสีน้ำตาลที่เกาะติดอย่างนุ่มนวลด้วยความชื้น หลุดจากหน้าผากของเขาและลากไปในน้ำใส และเบียทริซรู้สึกอยากผลักมันกลับไปที่ที่มันควรอยู่อย่างประหลาด เธอหยุดยืนมองรูปร่างที่งดงามของเขาอย่างเงียบๆ และลืมไปชั่วขณะว่ามีเด็กน้อยหายไปท่ามกลางเนินเขาที่เงียบสงบและอาบแดดเหล่านี้ เธอจำได้เพียงชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ที่เท้าของเธอ กำลังดื่มลมที่ยาวนานและน่าพอใจ ในขณะที่ผมของเธอลอยอยู่ในน้ำพุ

“ตอนนี้เราจะไปต่อ” เขาลุกขึ้นและผลักผมเปียกๆ ที่ไหลลงมาตามแก้มของเขาออกไป จากนั้นเขาก็วางหมวกสีเทาของเขาให้เข้าที่

วันนั้นเอง เขาสัมผัสได้ว่าเท้าของเธออยู่ในฝ่ามือของเขาอีกครั้ง และสัมผัสนั้นก็แผ่ไปทั่วร่างของเขาด้วยความตื่นเต้น เขารู้ว่าเธอเหนื่อย เท้าของเธอกดทับหนักกว่าครั้งก่อน เขาอยากจะอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนและยกเธอขึ้นนั่งบนอานม้า แต่เขาแทบไม่กล้าคิดที่จะทำเช่นนั้นอย่างมีความสุข

อย่างไรก็ตาม เขาเดินช้าลงและหลีกเลี่ยงบริเวณที่ลาดชันที่สุด และเขามักจะหยุดที่บริเวณที่สูงเพื่อสำรวจหุบเขาอย่างเฉียบแหลม ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงค้นหาด้วยกัน และรู้จักกันดีขึ้นกว่าการพบกันโดยบังเอิญเป็นเวลาหนึ่งเดือน หญ้าพยักหน้า ลมพัดหัวเราะ และเนินเขาที่มืดมิดก็มองดูอย่างเงียบงันอย่างสงสัย หากพวกเขารู้จักเด็กชายตัวเล็กๆ ที่มีผมหยิกสีเหลืองและคอเสื้อสีขาว พวกเขาก็ไม่แสดงท่าทีใดๆ และทั้งสองก็ขี่ม้าต่อไปโดยมองหาด้วยความหวังเสมอ

งูตัวหนึ่งบินว่อนไปมาอย่างแรงบนเนินกรวด และคีธก็ส่งเบียทริซกลับไปในระยะปลอดภัย จากนั้นก็ดึงเชือกลงมาและต่อสู้ โดยฟาดเชือกที่มีจุดสีเทาอันชั่วร้ายด้วยห่วงจนกระทั่งมันตรงและหยุดนิ่ง จากนั้นเขาก็ลงจากหลังม้าและหยิบลูกกระพรวนออกมา เก้าลูก และหนึ่ง "กระดุม" แล้วส่งให้เบียทริซ ซึ่งจับมันอย่างระมัดระวัง และขอร้องให้คีธถือมันให้เธอ เขาใส่เชือกลงในกระเป๋า และเชือกก็เดินต่อไปโดยไม่พูดอะไรมากนัก

เมื่อกลับมาถึงฟาร์ม พวกเขาก็ได้พบกับดิกและเซอร์เรดมอนด์ พวกเขาสบตากันอย่างดุร้าย และดิกก็ส่ายหัว

“พวกเราไม่พบเขาเลย เด็กๆ กำลังขี่ม้าวนรอบฟาร์ม พวกเขาจะต้องพบเขาแน่ๆ ถ้าเราไม่พบ”

“คุณควรกลับบ้านดีกว่า” เซอร์เรดมอนด์บอกเธอด้วยน้ำเสียงอันทรงพลังซึ่งทำให้คีธรู้สึกหงุดหงิด “คุณดูเหนื่อยอ่อนมาก นี่เป็นงานของผู้ชาย”

เบียทริซกัดริมฝีปากและแทบไม่ได้มองเขา “ฉันจะไป—เมื่อพบดอร์แมนแล้ว เราจะทำยังไงต่อดี ดิ๊ก”

“ไปที่บ้านแล้วไปซื้อกาแฟร้อน ๆ กันสองคน พวกเราทุกคนกินกันคนละคำ แล้วเธอก็ต้องกินมัน หลังจากนั้นเธอสามารถมองไปทางทิศใต้ของหุบเขาได้ ถ้าเธอต้องการ”

เบียทริซพาเร็กซ์กลับบ้านอย่างเชื่อฟัง และคีธก็เดินตามไป ฟาร์มดูเงียบสงบและเปล่าเปลี่ยวมาก ไก่บางตัวกลิ้งไปมาในฝุ่นที่ประตู และกระจัดกระจายกัน ส่งเสียงร้องด้วยความขุ่นเคืองเมื่อพวกมันขี่ม้าเข้ามา ลูกม้าตัวหนึ่งส่งเสียงร้องอย่างเศร้าสร้อยในคอกม้า เบียทริซขี่ม้ากลับบ้านอย่างไม่กระตือรือร้น และหยุดม้าของเธอด้วยการกระตุก

“ฉันได้ยินมาว่าเขาอยู่ไหน?”

คีธหยุดเรดคลาวด์และตั้งใจฟัง เสียงกระแทกและเสียงคร่ำครวญดังขึ้น ไม่ดังนักแต่ชัดเจน

“ป้า!”

เบียทริซล้มลงกับพื้นทันทีที่คีธลุกขึ้น และพวกเขาก็วิ่งไปที่กระท่อมด้วยกัน เสียงเคาะยังคงดังอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่ามีเด็กชายตัวเล็กกำลังเตะประตูที่ปิดอยู่อย่างแรง ซึ่งไม่ใช่เสียงใหม่สำหรับเบียทริซตั้งแต่หลานชายตัวน้อยของเธอมาถึงอเมริกา คีธผลักประตูเปิดออกกว้าง ทำให้เด็กชายตัวเล็กตกใจและร้องโหยหวน

เบียทริซพุ่งลงมาหาเขาและรวบตัวเขาเข้ามาใกล้จนเกือบจะรัดคอเขาไว้ “ที่รัก โอ้ ดอร์แมน!”

ดอร์แมนดิ้นหนีจากเธอ “ฉันทำเพนนีแวววาวหายไปหนึ่งอัน เบทริซ และฉันก็เปิดประตูไม่ได้ ช่วยฉันหาเพนนีแวววาวของฉันหน่อย”

คีธอุ้มเขาขึ้นมาแล้ววางลงบนไหล่ข้างหนึ่ง “เราจะพาคุณไปหาป้าของคุณก่อนนะหนุ่มน้อย”

“ฉันต้องการเพนนีแวววาวของฉัน ฉันต้องการมัน!” ดอร์แมนแสดงอาการหอนอีกครั้ง

“เราจะกลับมาหาคุณป้าและคุณย่าของคุณป้าต้องการคุณ”

เบียทริซตามมาด้วยการแสดงที่แปลกประหลาด นั่นคือการแสดงของชายร่างสูงผมสีน้ำตาลไหม้จากแสงแดด ที่มีผมหยักศกและเดือยแหลมเป็นมันเงา กำลังวิ่งลงมาตามทาง โดยมีร่างของเด็กชายตัวเล็กที่น่าอับอายสุดๆ นั่งอยู่บนไหล่ของเขา มีใยแมงมุมพันอยู่ที่ลอนผม และปลอกคอที่เคยเป็นสีขาวมีผ้าขี้ริ้วไหลอยู่ด้านหลัง

บทที่ 6 บทบรรยายของนางแลนเซลล์

เมื่อความตื่นเต้นเริ่มลดลงบ้างแล้ว และมิสเฮย์สก็มั่นใจว่าไอดอลของเธออยู่ที่นั่นจริงๆ ปลอดภัย และมีความอยากอาหารดีตามปกติ และเมื่อส่งคนส่งสารออกไปเรียกผู้ค้นหา ดอร์แมนก็ถูกวางลงบนเก้าอี้ต่อหน้าผู้ฟังที่คัดเลือกมาและสนใจ และได้รับเชิญให้อธิบาย ซึ่งเขาก็ทำตาม

เขาตัดสินใจยืมล้อเล็กๆ จากบ้านพัก เพื่อจะได้ขี่ม้าตัวใหญ่สูงใหญ่กลับบ้าน คุณคาเมรอนมีล้อเล็กๆ อยู่ที่เท้า และลุงดิกก็เช่นกัน และผู้ชายทุกคนก็เช่นกัน (ผู้ฟังพยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงจัง) ลูกบิดประตูก็ไม่สูงเกินไปเมื่อเขาเข้าไป แต่เมื่อเขาพยายามเปิดประตูเพื่อออกไป ประตูกลับอยู่ไกลออกไป! (ดอร์แมนวัดด้วยแขนของเขา) และเขาก็ล้มลง และเหรียญเพนนีแวววาวของเขาทั้งหมดก็กลิ้งไปมา และเขาก็มองดูไปเรื่อยๆ ว่ามันกลิ้งไปที่ไหน และเมื่อเขาเริ่มนับ เหรียญหนึ่งก็หายไป ดังนั้นเขาจึงมองหาเหรียญเพนนีแวววาวเหรียญหนึ่งจนเหนื่อยแทบตาย จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนเตียงตลกๆ บนชั้นวาง และพักผ่อน และเมื่อเขาพักผ่อนแล้ว เขาก็เปิดประตูไม่ได้ และเขาก็เตะและเตะ จากนั้นเบทริซก็เข้ามา และคุณคาเมรอน

“แล้วคุณบอกว่าคุณจะช่วยฉันหาเงินเพนนีหนึ่งเหรียญ” เขาเตือนคีธขณะกระพริบตาให้เขาอย่างเคร่งขรึมจากเก้าอี้ “แล้วฉันก็อยากจับมือกับผมม้าสูงใหญ่ของคุณ ฉันจะซื้อเงินเพนนีหกเหรียญให้เขา เบทริซบอกว่าฉันทำได้”

เบียทริซหน้าแดง และคีธก็ลืมไปว่าเขาอยู่ที่ไหน ขณะมองดูเธอ

“มาหาเงินเพนนีแวววาวของฉันหน่อยสิ” ดอร์แมนสั่งขณะปีนลงมา “แล้วฉันก็อยากให้เบทริซมา เบทริซจะหาของได้เสมอ”

“เบียทริซไปไม่ได้” คุณยายของเขาพูดขึ้น เธอไม่ชอบที่คีธอยู่ใกล้เบียทริซเลย และไม่ชอบแววตาของคีธด้วย “เบียทริซเหนื่อยแล้ว”

“ฉันต้องการเบทริซ!” ดอร์แมนส่งเสียงหอนทุกวัน ซึ่งทำให้สุนัขเห่าอยู่ข้างนอก เทวดาผู้พิทักษ์ของเขาพยายามปลอบเขา แต่เขาไม่ยอมฟังเธอเลย เขาส่งเสียงหอนดังกว่าเดิมและเตะ

“เดี๋ยวก่อนที่รัก ฉันจะไปแล้ว หมวกของคุณอยู่ไหน”

“เบียทริซ คุณควรอยู่แต่ในบ้านดีกว่า คุณทำมามากพอแล้วสำหรับวันนี้” น้ำเสียงของแม่สื่อถึงบางสิ่งบางอย่าง

“เพื่อความสงบสุขและความเป็นอยู่ที่ดีของครัวเรือนนี้ ดอร์แมนต้องรีบหาเงินมาให้ได้โดยไม่ชักช้า” เบียทริซพูดด้วยน้ำเสียงสูงส่งเช่นนั้น แม่ของเธอเคยชินกับการไม่พูดอะไรและรอเวลา เบียทริซเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะก้าวไปอีกขั้นและปฏิเสธที่จะเชื่อฟังโดยสิ้นเชิง หากความสูงส่งเพียงอย่างเดียวไม่สามารถเอาชนะได้ นางแลนเซลล์ชอบที่จะยอมจำนนมากกว่าที่จะถูกท้าทายอย่างเปิดเผย

ทั้งสามจึงออกเดินทางไปค้นหาเหรียญเพนนีแวววาวและพบมันในเวลาเพียงสามสิบห้านาที ฉันจะไม่บอกว่าพวกเขาจะหามันเจอเร็วกว่านี้ไม่ได้ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่พบมัน และพวกเขาก็มาถึงบ้านช้ากว่าดิกและเซอร์เรดมอนด์ประมาณสองนาที ซึ่งไม่ได้ทำให้เซอร์เรดมอนด์อารมณ์ดีขึ้นแต่อย่างใด

หลังจากนั้น คีธไม่จำเป็นต้องให้ดิกเร่งเร้ามากนักให้ไปใช้เวลาที่เหลือในช่วงบ่ายที่ฟาร์ม “พูล” เมื่อเขาต้องการ คีธก็สามารถใจดีกับคนอื่นได้มากทีเดียว ในช่วงบ่ายวันนั้น เขาพยายามอย่างมากในการหาเพื่อนกับมิสเฮย์ส แต่คุณนายแลนเซลล์ ซึ่งเป็นผู้หญิงคนหนึ่งที่ยึดมั่นในทฤษฎีการสร้างความประทับใจแรกพบ โดยใช้ตัวพิมพ์ใหญ่ ยังคงมองว่าเขาเป็นอาชญากรหน้าใหม่ที่จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขาในเวลาและภายใต้เงื่อนไขที่เอื้ออำนวย และพิสูจน์ให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในธรรมชาติของมนุษย์ของเธอ มีสิ่งหนึ่งที่คุณนายแลนเซลล์ไม่เคยให้อภัยคีธ แคเมอรอน นั่นคือนาฬิกาเรือนพังของเธอ ซึ่งไม่ยอมเดินขณะที่เธออยู่ในมอนทานา

คืนนั้น ขณะที่เบียทริซกำลังนอนขดตัวอยู่ในหมอนที่เย็นสบาย เธอก็ได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ แต่ยังคงดังอยู่ เธอจึงลืมตาขึ้นข้างหนึ่งอย่างเงียบๆ และมองเห็นร่างอ้วนกลมของแม่ในแสงจันทร์ที่ส่องสลัว

“เบียทริซ คุณหลับอยู่ไหม?”

เบียทริซไม่ได้ตอบตกลง แต่เธอถอนหายใจอย่างง่วงนอนอย่างผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ดูเหมือนว่าเธอจะหลับไปจริงๆ

“บี-อาทริซ!” น้ำเสียงแม้จะระมัดระวังแต่ก็ยืนกราน

ศีรษะของเบียทริซเคลื่อนไหวเล็กน้อย และกลับลงสู่รังเล็กๆ ของมัน เหมือนทารกที่ไร้เดียงสาและกำลังฝันกลางวัน

หากนางไม่ได้เป็นแม่ของเบียทริซ นางแลนเซลล์คงกลับห้องไปแล้วและรอเวลาต่อไป แต่แม่ของเบียทริซได้เรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับวิถีของเด็กสาวดื้อรั้น นางเข้าไปแล้วปิดประตูอย่างระมัดระวัง เธอไม่ต้องการให้คนทั้งบ้านตื่น จากนั้นนางก็ตรงไปที่เตียง วางมือบนไหล่สีขาวที่แวววาวในแสงจันทร์ แล้วส่ายตัว

“เบียทริซ ฉันอยากให้เธอตอบฉันเมื่อฉันพูด”

“เอ่อ คุณพูดอะไรหรือเปล่าแม่” เบียทริซลืมตาแล้วจึงหลับตาลง จากนั้นก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งเป็นเวลาหนึ่งนาที ก่อนจะหาวอย่างอ่อนหวาน และด้วยสัญญาณและสัญลักษณ์เหล่านี้ เธอจึงเดินกลับจากดินแดนแห่งความฝันอย่างเชื่อฟัง

แม่ของเธอนั่งลงบนขอบเตียง และเตียงก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด นอกจากนี้ เบียทริซยังครางอยู่ในใจ เวลาแห่งการชำระแค้นใกล้เข้ามาแล้ว เธอรีบหลับตาลงอีกครั้งและถอนหายใจอย่างง่วงนอน

“เบียทริซ คุณปฏิเสธเซอร์เรดมอนด์อีกแล้วเหรอ?”

“เอ่อ—คุณกำลังพูดอยู่เหรอแม่?”

นางแลนเซลล์พยายามควบคุมอารมณ์และถามคำถามซ้ำอีกครั้ง

เบียทริซเริ่มรู้สึกว่าตนเองเป็นเด็กที่ถูกทารุณกรรม เธอจึงยกตัวขึ้นพิงข้อศอกและทุบหมอนอย่างเคียดแค้น

“อีกแล้วเหรอ คุณแม่ที่รัก ฉันไม่เคยปฏิเสธเขาเลยสักครั้ง!”

แม่ของเธอโต้แย้งว่า “คุณก็ไม่ยอมรับเขาแม้แต่ครั้งเดียว” และเบียทริซก็นอนลงอีกครั้ง

“ฉันหวังว่าเบียทริซ คุณจะพิจารณาเรื่องนี้อย่างมีเหตุผล ฉันแน่ใจว่าฉันจะไม่ขอให้คุณแต่งงานกับผู้ชายที่คุณดูแลไม่ได้ แต่เซอร์เรดมอนด์ยังหนุ่มและหน้าตาดี มีชาติกำเนิดและเงินทอง ไม่มีใครกล่าวหาว่าเขาเป็นนักล่าโชคได้ ฉันแน่ใจ ฉันถามริชาร์ดวันนี้ และเขาก็บอกว่าเซอร์เรดมอนด์ถือหุ้นจำนวนมากใน Northern Pool และนักลงทุนชาวอังกฤษรายอื่นๆ ก็จ่ายเงินเดือนให้เขาเพื่อดูแลผลประโยชน์ของพวกเขาด้วย ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าการถือครองของพวกคุณทั้งสองคนจะเพียงพอที่จะควบคุมธุรกิจได้”

เบียทริซไม่สนใจเรื่องธุรกิจใดๆ ทั้งสิ้นและไม่พูดอะไรเลย

“ใครๆ ก็รู้ว่าผู้ชายคนนี้คลั่งไคล้คุณ น้องสาวของเขาบอกว่าเขาไม่เคยสนใจผู้หญิงมาก่อนในชีวิต”

“แน่นอน” เบียทริซพูดอย่างประชดประชัน “น้องสาวของเขาติดตามเขาไปจนถึงแอฟริกาใต้ และทั่วทุกแห่ง และอยู่ในตำแหน่งที่จะรู้”

“ใครๆ ก็เห็นได้ว่าเขาไม่ใช่ผู้ชายเจ้าชู้”

“ไม่—” เบียทริซยิ้มอย่างระลึกความหลัง “เขาไม่ใช่แน่นอน”

“เขาจริงจังมาก ฉันมั่นใจว่าเขาจะเป็นสามีที่ดีให้กับคุณ”

“ลองคิดดูสิว่าจะต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตกับสามีที่เป็นแบบอย่าง!” เบียทริซสั่นสะท้านด้วยความเสแสร้ง

“เบอาทริซ! แล้วก็มีอะไรบางอย่างที่ต้องแต่งงานกับตำแหน่ง”

“นั่นคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด” เบียทริซกล่าว

“ผู้หญิงคนอื่นๆ ในอเมริกาคงจะคว้าโอกาสนี้ไว้แน่ๆ ฉันเชื่อว่าเบียทริซ คุณกำลังอยู่เฉยๆ เพื่อสร้างปัญหาให้ตัวเอง และอีกอย่างนะ เบียทริซ ฉันไม่เห็นด้วยกับวิธีที่คีธ แคเมรอนอยู่เคียงข้างคุณ”

“ไม่มีหรอก!” เบียทริซปฏิเสธด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างออกไป “ทำไมล่ะแม่!”

“ฉันไม่เห็นด้วยกับการจีบสาว เบียทริซ และคุณก็รู้ดี การที่คุณเดินเตร่ไปตามเนินเขากับเขา—คนแปลกหน้า—มันน่าละอาย น่าละอายสุดๆ คุณไม่รู้จักผู้ชายคนนั้นเลย ไม่รู้ว่าเขาจะเป็นเพื่อนที่ดีหรือเปล่า—คาวบอยที่ดุร้ายและหยาบคาย—”

“เขาเรียนจบจากเยลหนึ่งปีหลังจากดิก และเขายังเป็นฮาล์ฟแบ็คด้วย”

“นั่นไม่ได้หมายความว่าเป็นอนุภาค” แม่ของเธอกล่าว “ฉันรู้ว่ามิสเฮย์สตกใจมากที่เห็นคุณขี่ม้ามาด้วย และเซอร์เรดมอนด์ถูกบังคับให้ไปกับริชาร์ด หรือไม่ก็ขี่ม้าไปคนเดียว”

“ดิกเป็นเพื่อนที่ดี” เบียทริซกล่าว “และนั่นเป็นความผิดของเขาเอง ฉันขอให้เขาไปกับเราตอนที่ดิกกับฉันทิ้งวัวไว้ แต่เขาก็ไม่ยอมไป ดิกจะบอกคุณเหมือนกัน และหลังจากนั้น ฉันก็ไม่ได้เจอเขาอีกเลยจนกระทั่งก่อนที่เราจะ—ฉันกลับบ้าน จริงๆ นะแม่ ฉันคงไม่สามารถให้เซอร์เรดมอนด์มาเป็นเพื่อนได้ ถ้าเขาปฏิเสธที่จะไปกับฉัน ฉันคงยืนกรานไม่ไหว”

“คุณคงทำอะไรบางอย่างไปแน่ๆ คุณพูดบางอย่างหรือทำอะไรบางอย่างที่ทำให้เขาโกรธมาก เขาไม่เป็นตัวเองเลยตลอดทั้งวัน คุณพูดอะไรนะ”

“แม่ครับ ผมจะไม่รับผิดชอบต่ออารมณ์ร้ายๆ ของเซอร์ เรดมอนด์เด็ดขาด”

“ฉันไม่ได้ถามคุณอย่างนั้นนะ เบียทริซ”

เบียทริซทุบหมอนอีกครั้ง “แม่จำอะไรที่น่ากลัวไม่ได้เลย ฉัน—ฉันคิดว่าเขาเป็นโรคอาหารไม่ย่อย”

“บีทริซ! ฉันอยากให้คุณลองเลิกนิสัยเจ้าชู้ดูบ้าง นิสัยแบบนี้มันไม่เหมาะกับสุภาพสตรีเลย และฉันเตือนคุณก่อนว่าเซอร์เรดมอนด์ไม่ใช่คนที่จะตามจีบคุณไปตลอดหรอก เขาจะหมดความอดทนและกลับอังกฤษโดยไม่มีคุณอยู่ด้วย—และรับใช้คุณอย่างถูกต้อง! ฉันพูดเพื่อประโยชน์ของคุณเองเท่านั้น เบียทริซ ฉันไม่แน่ใจเลยว่าคุณอยากให้เขาปล่อยคุณไว้คนเดียวหรือเปล่า”

เบียทริซเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน เธอนอนนิ่งและหวังว่าแม่จะหยุดพูดเพื่อประโยชน์ของเธอ การพูดเพื่อประโยชน์ของแม่หมายถึงการพูดสิ่งที่ไม่เหมาะสมในลักษณะที่ไม่เหมาะสมมาตั้งแต่เมื่อเบียทริซจำความได้

“และจำไว้นะ เบียทริซ ฉันอยากให้การจีบกันครั้งนี้หยุดลง”

“จีบเหรอแม่” ถ้าได้ยินคำพูดของหญิงสาว คุณคงคิดว่าเธอไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน

“นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด เบียทริซ ฉันจะคุยกับริชาร์ดเกี่ยวกับเพื่อนคนนี้ในเช้านี้ เขาต้องหยุดอยู่ที่นี่สองในสามส่วน มันทนไม่ได้”

“เขาและดิกเป็นเพื่อนกันมาหลายปีแล้ว พรุ่งนี้เราจะไปที่ Lost Canyon และคุณคาเมรอนก็จะไปด้วย และยังมีอีกหลายทริปที่เขาได้รับเชิญไปแล้ว ดิกจำคำเชิญพวกนั้นไม่ได้”

“เอาล่ะ มันต้องจบลงตรงนั้น ริชาร์ดต้องทำอะไรบางอย่าง ฉันไม่เข้าใจว่าเขาคิดยังไงเกี่ยวกับเพื่อนคนนี้—หรือคุณด้วย เบียทริซ แค่เพราะเขาขี่รถเหมือนอินเดียนแดงป่าเถื่อนและมีความกล้าหาญในแบบฉบับของเขา—”

“ฉันไม่เคยบอกว่าชอบเขาเลยนะแม่” เบียทริซคัดค้านอย่างรีบร้อน “ฉัน—แน่นอนว่าฉันพยายามปฏิบัติกับเขาอย่างดี—”

“ฉันควรบอกว่าคุณทำ!” แม่ของเธอพูดอย่างโกรธจัด “คุณน่าจะพยายามปฏิบัติต่อเซอร์เรดมอนด์ด้วยความเคารพเช่นกัน มันน่าละอายจริงๆ ที่คุณปฏิบัติกับเขา—ผู้ชายที่ดีที่สุดที่ฉันเคยพบในชีวิต ฉันเตือนคุณแล้วนะ เบียทริซ คุณต้องเคารพความเหมาะสมมากกว่านี้ ไม่งั้นฉันจะพาคุณกลับนิวยอร์กทันที ฉันจะพาคุณกลับแน่นอน”

ด้วยคำขู่ดังกล่าว ซึ่งเธอเดาได้อย่างชาญฉลาดว่าจะทำให้เด็กสาวที่หลงผิดคนนี้ต้องกลับมาอยู่ในโลกปัจจุบัน นางแลนเซลล์จึงลุกขึ้นจากเตียงซึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและโล่งใจ จากนั้นจึงคลำทางไปยังห้องของเธอเอง

หมอนของเบียทริซได้รับแรงกระแทกอย่างหนักตลอดชั่วโมงต่อมา—มากกว่าที่จำเป็นเสียอีก ความคิดสองอย่างทำให้เธอกังวลมากกว่าที่เธอต้องการจะสื่อ จะเป็นอย่างไรหากแม่ของเธอพูดถูกและเซอร์เรดมอนด์หมดความอดทนกับเธอและกลับบ้าน ความเป็นไปได้นั้นไม่น่าพอใจอย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุด เขาจะยอมให้เธอไปโดยสิ้นเชิงหรือไม่หากเธอแสดงให้ดิกเห็นว่าเธอไม่กลัวคีธ คาเมรอน แม้ว่าเขาจะหน้าตาดีก็ตาม และในขณะเดียวกันก็สอนบทเรียนที่จำเป็นอย่างยิ่งแก่ชายหนุ่มผู้นั้น การที่เขาจ้องมองเธอนั้นเป็นการท้าทายอย่างยิ่ง และเบียทริซก็รู้สึกถูกล่อลวงอย่างแรงกล้า

บทที่ 7. การเดินทางอันน่าตื่นเต้นของเบียทริซ

“เอาล่ะ พวกเราพร้อมแล้วหรือยัง” ดิ๊กเก็บสายบังเหียนและตรวจดูสิ่งของที่บรรทุกอย่างละเอียด แม่ของเขาเงยหน้าขึ้นมองใต้เบาะหน้าเพื่อให้แน่ใจว่ามีร่มอย่างน้อยสี่คันและผ้าคลุมกันน้ำของเธออยู่ในรถม้า นางแลนเซลล์ไม่ได้คิดที่จะโดนพายุพัดกระหน่ำในครั้งหน้า มิสเฮย์สจัดหมวกของดอร์แมนให้เรียบร้อยและบอกให้เขานั่งลงที่รัก จากนั้นจึงเรียกเซอร์เรดมอนด์ให้บังคับใช้คำสั่ง เซอร์เรดมอนด์ย้ำคำสั่งของเธออีกครั้ง ยกเว้นที่รัก จากนั้นก็ขี่ไปข้างหน้าเพื่อแซงเบียทริซและคีธที่ออกตัวไปแล้ว ดิ๊กปีนขึ้นไปบนล้อหน้า ปลดเบรก ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวกับม้า และพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังลอสต์แคนยอน

เบียทริซประพฤติตนได้ดีมาก และแม่ของเธอได้แต่หวังว่ามันจะคงอยู่ไปตลอดวัน บางทีเซอร์เรดมอนด์อาจจะสามารถขอให้เธอสัญญาอะไรบางอย่างในอารมณ์นั้นได้ นางแลนเซลล์ครุ่นคิดในขณะที่เธอเฝ้าดูเบียทริซคุยกับลูกน้องสองคนของเธอด้วยความเป็นกลางอย่างดีที่สุด เซอร์เรดมอนด์ดูมีกำลังใจดี ซึ่งก็เป็นเรื่องที่ดี นางแลนเซลล์ทุ่มเทให้กับความสุขในการขับรถด้วยใจที่ปราศจากความกังวล เบียทริซไม่เพียงแต่มีอารมณ์ดีที่สุดเท่านั้น อารมณ์ของดอร์แมนก็แจ่มใสมากเช่นกัน และเนื่องจากอากาศก็สมบูรณ์แบบ วันนั้นจึงสัญญาว่าจะเป็นวันที่ดีอย่างแน่นอน

ตลอดระยะทางหนึ่งไมล์ คีธแสดงอาการว่าจิตใจไม่สบายใจ และในที่สุด เขาก็กล้าที่จะพูดออกมา

“ฉันคิดว่าเร็กซ์จะเป็นม้าอานของคุณ” เขาพูดกับเบียทริซอย่างกะทันหัน

“เขาเป็นอย่างนั้น แต่เมื่อคืนนี้ตอนที่ดิ๊กพาโกลดี้กลับบ้าน ฉันก็ตกหลุมรักเขาตั้งแต่เห็นหน้า และแกล้งดิ๊กไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาบอกว่าฉันอาจจะให้เขาขี่ก็ได้”

“ฉันคิดว่าดิกมีความรู้สึกบางอย่าง” คีธพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่

“เขาทำไปแล้ว เขารู้ว่าจะไม่มีสันติภาพจนกว่าเขาจะยอมแพ้”

“ฉันไม่รู้ว่าคุณจะขี่มันตอนที่ฉันขายมันให้ดิก มันไม่ปลอดภัยสำหรับผู้หญิง”

“มันดื้อไหมคุณคาเมรอน? ดิ๊กบอกว่ามันอ่อนโยน” วันหนึ่งเบียทริซเคยเห็นม้าดื้อ และเธอก็กลัวการแสดงตลกประเภทนั้นมาก

“โอ้ ไม่นะ ฉันไม่เคยรู้จักเขามาก่อน”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ไม่รังเกียจอะไรอีกแล้ว ฉันคุ้นเคยกับม้าแล้ว” เบียทริซกล่าวและยิ้มต้อนรับเซอร์เรดมอนด์ซึ่งมากับม้าในตอนนั้น

“คุณควรขี่มันด้วยสายบังเหียนที่เบา” คีธเตือนในขณะที่ยังคงยึดติดกับหัวข้อสนทนา “มันอ่อนไหวและประหม่า มันจะไม่ทนต่อการกระตุกใดๆ อย่างแน่นอน”

“ฉันไม่เคยกวนเลยนะคุณคาเมรอน” คีธค้นพบว่าดวงตาสีน้ำเงินน้ำตาลโตๆ ที่ทำให้สับสนสามารถเทียบได้กับอากาศเย็นๆ ถ้าต้องการ “ฉันขี่ม้าก่อนที่จะมาที่มอนทานา”

แน่นอนว่าเมื่อชายคนหนึ่งจ้องตาหญิงสาวอย่างเกรี้ยวกราดและถูกแผดเผาด้วยถ้อยคำประชดประชันของหญิงสาว สิ่งที่เขาควรทำคือถอยหนีจนกว่าบรรยากาศจะกลับเป็นปกติ คีธถอยไปข้างหลังทันทีที่เขาทำได้โดยแสดงให้เห็นถึงความสง่างาม และพยายามโน้มน้าวตัวเองตลอดหลายไมล์ว่าเขาอยากคุยกับดิกและ "สาวแก่" มากกว่าไม่คุยกับใคร

เซอร์เรดมอนด์กล่าวอย่างเห็นอกเห็นใจว่า “คุณไม่รู้หรือว่าชาวตะวันตกบางคนมีแนวโน้มจะเป็นคนเจ้ากี้เจ้าการและไม่สุภาพ”

เซอร์เรดมอนด์ได้ลิ้มรสกระบวนการแช่แข็งซึ่งทำให้เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน

เส้นทางขรุขระและเปล่าเปลี่ยว เส้นทางคดเคี้ยวผ่านเนินเขาสูงชันและหุบเขาลึกแคบ มีบางครั้งที่มองเห็นแม่น้ำและผืนดินโล่งกว้างด้านหลัง ซึ่งทำให้เบียทริซรู้สึกตื่นเต้นมาก จากการขี่จักรยานไปข้างหน้าอย่างร่าเริง เธอเริ่มขี่ตามหลังคนอื่นไกลด้วยกล้องโกดักเพื่อถ่ายภาพทิวทัศน์ที่สวยงามที่สุด

“ขออีกตลับนะคะท่านเซอร์เรดมอนด์” เธอกล่าวและม้วนกระสุนที่เสร็จแล้วอย่างขยันขันแข็ง

“โชคดีจริงๆ ที่ฉันพกของมาเต็มกระเป๋า” เซอร์เรดมอนด์หยิบอันหนึ่งออกมาให้เธอ “นั่นเป็นโหลเลยเหรอ?”

“ไม่; มีแค่หกเรื่องเท่านั้น ฉันต้องการเรื่องใหญ่กว่านี้ คราวนี้มันน่ารำคาญมากที่ต้องหยุดและเปลี่ยนฉาก หยุดก่อนนะ โกลดี้!”

“เรากำลังตามหลังอยู่ไกลมาก—แต่ฉันคิดว่าถนนน่าจะโล่ง”

“เราจะรีบแซงพวกเขาไป ฉันจะไม่ถ่ายรูปพวกเขาอีกแล้ว”

“จนกว่าคุณจะบังเอิญเจอสิ่งที่คุณไม่สามารถต้านทานได้ ฉันเข้าใจทุกอย่างนะ คุณรู้ไหม” เซอร์เรดมอนด์ล้อเล่นพลางครุ่นคิดว่านี่เป็นเวลาและสถานที่ที่เป็นมงคลในการขอเบียทริซแต่งงานกับเขาหรือไม่ เขาพยายามหลายครั้งและหลายสถานที่จนดูเป็นมงคลจนชายคนนั้นเริ่มกลัว การที่ผู้หญิงยิ้มให้คุณอย่างเอาใจและปฏิเสธคำสาบานของคุณอย่างแนบเนียนจนทำให้คำสาบานเหล่านั้นไม่เป็นจริงนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย

“ฉันพร้อมแล้ว” เธอบอกโดยไม่สนใจว่าดวงตาของเขากำลังบอกอะไร

“พวกเราจะเดินป่ากันไหม” เซอร์เรดมอนด์ถอนหายใจเล็กน้อย เขาไม่อยากแซงหน้าคนอื่นๆ

“เราจะทำ แต่ที่นี่ผู้คนไม่เคย 'เดินป่า' เซอร์ เรดมอนด์ พวกเขา 'ออกเดินทางตามเส้นทาง'”

“พวกเขาก็ทำแบบนั้น และด้วยวิธีการที่คาวบอยเหล่านี้ทำ คนคงคิดว่าพวกเขาเป็นผู้ส่งสารโดยเทพจูปิเตอร์ที่เอาชีวิตทหารทั้งกองเป็นเดิมพัน ดังนั้น ฉันคิดว่าเราควรออกเดินทางกันดีกว่าใช่ไหม”

“คุณกำลังเรียนรู้” เบียทริซรับรองกับเขาขณะที่พวกเขาเริ่มต้น “อยู่ที่นี่หนึ่งปี คุณก็จะกลายเป็นคนอเมริกันตัวจริงแล้ว เซอร์ เรดมอนด์”

เซอร์เรดมอนด์เดินมาใกล้แล้วพูดว่า “ขอพระเจ้าห้าม!” แต่เขาคิดได้ดีกว่า เบียทริซมีความภักดีต่อเพื่อนร่วมชาติอย่างแรงกล้า แต่น่าเสียดายที่เธอคงจะไม่พอใจกับคำพูดดังกล่าว แต่ถึงอย่างไร เขาก็คิดเช่นนั้น

เธอตั้งใจแน่วแน่ที่จะไปตลอดระยะทางหนึ่งหรือสองไมล์ จากนั้นบนเนินเขาที่ยาวซึ่งสามารถมองเห็นหุบเขาซึ่งพวกเขาจะรับประทานอาหารกลางวันได้ ก็มีกล้องโกดักของเธอก็ออกมาอีกครั้ง

“นี่คงเป็น Lost Canyon แน่ เพราะดิกแวะมาแถวต้นไม้พวกนั้น ฉันอยากดูแค่วิวจากที่นี่เท่านั้น ใจเย็นๆ นะ โกลดี้! ที่รัก ม้าตัวนี้เกลียดการอยู่นิ่งๆ มาก!”

“ฉันคิดว่าเขาคงอยากจะลงไปกับคนอื่นๆ ปล่อยให้ฉันอุ้มเขาไว้หน่อย ใจเย็นๆ ไว้!” เขาเอามือไปจับบังเหียน โกลดี้รู้สึกไม่พอใจ เขาขมวดคิ้วและถอยหลังจนไปชนภาพที่เบียทริซพยายามจะถ่าย

“ตอนนี้คุณทำให้เขาตกใจแล้ว โธ่ที่รัก! พยายามไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก เขาคงยืนไม่ไหวหรอก”

“ขอกล้องของคุณมาหน่อย เขาเริ่มอารมณ์เสียแล้ว ฉันว่า” เซอร์เรดมอนด์ยื่นมือออกมาอีกครั้ง และโกลดี้ก็หลบไปข้างหลังอีกครั้ง

“ฉันทำได้ดีกว่าคนเดียว เซอร์ เรดมอนด์” แก้มของเบียทริซแดงก่ำ เธอพยายามกลั้นม้าเอาไว้จนกระทั่งกล้องโกดักของเธอถูกใส่ไว้ในกล่องอย่างปลอดภัย แต่เธอและโกลดี้ก็อารมณ์เสีย เธอเกลียดการทำให้ฟิล์มเสียหาย ซึ่งเธอแน่ใจว่าเธอทำไปแล้ว

โกลดี้รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากแส้ของเธอเมื่อเธอพาเขากลับมาที่ถนน และจากที่แค่รู้สึกหงุดหงิด เขาก็เริ่มกระโดดลงไปอย่างโกรธจัด จากนั้น เมื่อเบียทริซดึงเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาก็ยื่นจมูกออกมา กัดแส้ไว้ในปาก และพุ่งลงเนินไปโดยที่ควบคุมตัวเองไม่ได้

“โอ้พระเจ้า ช่วยจับมันไว้ที!” เซอร์เรดมอนด์ตะโกนในขณะที่ม้าของเขาวิ่งออกไป

คำแนะนำนั้นดี และเบียทริซก็ได้ยินชัดเจนพอสมควร แต่เธอไม่ได้ตอบหรือมองกลับไป เธอคิดด้วยความเคียดแค้นว่าคนๆ หนึ่งจะมีความโกรธเกรี้ยวรุนแรงได้อย่างไร ทั้งๆ ที่มีขาเหมือนสปริงลวดและคอเหล็ก นอกจากนี้ เธอยังรู้สึกโกรธแค้นอย่างมากเมื่อรู้ว่าคีธ แคเมอรอนกำลังแก้แค้นอยู่ เธอสงสัยว่าเขากำลังสนุกกับมันหรือไม่

เขาไม่ใช่ Goldie วิ่งอย่างตาบอดเป็นเส้นตรงเมื่อวิ่ง และ Keith ก็รู้ดี เขายังรู้ด้วยว่าชาวอังกฤษคนนี้ไม่สามารถเข้าใกล้ Goldie ได้ในระยะการยิงปืนด้วยม้าที่เขามี และห่างออกไปครึ่งไมล์ Keith กัดฟันแน่นและออกไปพบเธอ Redcloud นอนตะแคงตัวบนพื้น แต่ Keith ก้มตัวต่ำลงมาเหนือคอของเขา และเร่งเร้าให้เขาเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งม้าซึ่งหูแนบชิดกับคอของเขา ทำอย่างดีที่สุดแล้ว จากหางตาของเขา Keith มองเห็นม้าของเซอร์ Redmond คุกเข่าลงและลุกขึ้นอย่างกะเผลก และภาพนั้นทำให้เขารู้สึกยินดีอย่างไม่เต็มใจ Sir Redmond ออกจากการแข่งขันแล้ว เป็น Keith และ Redcloud พวกเขาสองคน และ Keith ก็สามารถยิ้มได้

เขาเห็นหมวกของเบียทริซคลายออกและยกขึ้นด้านหน้า พับลงอย่างไม่แน่นอน จากนั้นก็ลอยหายไปในพงหญ้าเซจ เขาสังเกตว่าหมวกหล่นอยู่ที่ไหน เพื่อที่เขาจะได้เจอในภายหลัง จากนั้นเขาก็เข้าไปใกล้พอที่จะเห็นใบหน้าของเธอ และสงสัยว่าทำไมถึงไม่มีความกลัวเขียนไว้ตรงนั้นเลย เบียทริซเป็นคนกล้าหาญและขี่ได้ดี น้ำหนักของเธออยู่บนบังเหียน แต่น้ำหนักของเธอไม่มากเมื่อเทียบกับฟันที่ขบกันของม้า และแม้ว่าเธอจะรู้ตั้งแต่แรกแล้ว เธอก็แทบจะไม่กลัวเลย เบียทริซเป็นคนกล้าบ้าบิ่นมาก เธอไว้ใจโชคช่วยอย่างมาก

ตรงนั้นเอง พื้นดินก็ราบเรียบ และเธอหวังว่าจะตรวจสอบเขาบนเนินเขาที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา เธอไม่รู้ว่าที่นั่นมีคูน้ำล้อมรอบเหมือนปราสาท มีร่องน้ำลึกสิบฟุตและกว้างเป็นสองเท่า และสิ่งที่เธอมองว่าง่ายนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

คีธก้าวไปข้างหน้าทุกครั้งที่กระโดด ทันใดนั้นเขาก็ตามหลังมาติดๆ

“เอาเท้าของคุณออกจากโกลน” เขาสั่งอย่างรุนแรง และแม้เบียทริซจะสงสัยว่าทำไม แต่มีบางอย่างในน้ำเสียงของเขาที่ทำให้เธอเชื่อฟัง

ตอนนี้จมูกของเรดคลาวด์อยู่ระดับเดียวกับข้อศอกของเธอแล้ว ลมหายใจจากรูจมูกที่กว้างของเขาทำให้ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวขึ้นอีกครั้ง เขาเดินหน้าต่อไปพร้อมกับโกลดี้ และคีธก็อยู่เคียงข้างเธอด้วยสายตาที่เฉียบแหลมและสงบ

“ปล่อยมือทั้งหมด” เขากล่าว เขาเอื้อมมือไปจับเอวของเธอและดึงเธอออกจากอานม้า ทันใดนั้น เรดคลาวด์ซึ่งได้กลิ่นอันตราย ก็เหยียบเท้าหน้าลงไปในดินร่วนอย่างแรงและหยุดนิ่ง

เสร็จเรียบร้อยและรวดเร็วมาก รวดเร็วมากจนเบียทริซไม่ทันได้แสดงอาการตกใจ คีธก็ปล่อยเธอลงกับพื้นและเลื่อนตัวลงจากอานม้า เบียทริซมองดูเขาและสงสัยในใบหน้าของเขาและวิธีที่เขากำลังสั่น เขาเอนตัวพิงม้าอย่างอ่อนแรงและซ่อนใบหน้าของเขาไว้บนแขนของเขา และสั่นเทากับสิ่งที่เข้ามาใกล้หญิงสาวมาก—หญิงสาวที่ยืนหอบอยู่ตรงนั้นเล็กน้อย ผมที่สยายสะบัดของเธอปกคลุมเธอเกือบถึงเข่า และดวงตาสีน้ำเงินน้ำตาลของเธอเบิกกว้างและสดใสและเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างลึกซึ้ง เธอลืมโกลดีไปและไม่มองดูด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เธอเกือบจะลืมทุกอย่างไปในตอนนั้นด้วยความประหลาดใจในชายหนุ่มร่างสูงเพรียวคนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะไม่เคยสนใจว่าเกิดอะไรขึ้น เอนตัวอยู่ที่นั่นโดยซ่อนใบหน้าของเขา หมวกของเขาอยู่บนหัวของเขาและหยดน้ำเล็กๆ ทับอยู่บนหน้าผากของเขา เธอรอสักครู่ และเมื่อเขาไม่ขยับ ความคิดของเธอก็ล่องลอยไปสู่สิ่งอื่น

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ฉันสงสัยว่าฉันทำโคดักของฉันพังหรือเปล่า”

คีธเงยหน้าขึ้นมองเธอ “กล้องโคดักของคุณ—พระเจ้าช่วย!” เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของเธออย่างเขม็ง และเธอก็จ้องตอบ

“มานี่” เขาสั่งเสียงแหบพร่าพร้อมจับแขนเธอไว้ “โคดักของคุณ! มองลงไปตรงนั้น!” เขาพาเธอไปที่ขอบเหว ซึ่งอยู่ใกล้พอที่จะทำให้เขาสะดุ้งอีกครั้ง “ดูสิ! นั่นโกลดี้ เชี่ยมัน! มันน่าแปลกที่เขาลุกขึ้นยืนได้ ฉันคิดว่าเขาจะตายแล้ว—และรับใช้เขาอย่างถูกต้อง ส่วนคุณ—คุณสงสัยว่าคุณทำโคดักของคุณพังหรือเปล่า!”

เบียทริซถอยหนีจากเขาและจากสายตาด้านล่าง และถ้าเธอตกใจ เธอก็พยายามไม่ให้เขาเห็น “ฉันควรจะเป็นลมไหม” เธอภูมิใจกับความมั่นคงของเสียงของเธอ “ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมาก คุณคาเมรอน ที่ช่วยฉันจากการพลัดตกที่น่าเกลียด คุณทำได้เรียบร้อยมาก ฉันนึกภาพออก และฉันก็ขอบคุณจริงๆ ฉันยังหวังจริงๆ ว่าฉันจะไม่ทำกล้องโกดักของฉันพัง คุณผิดหวังมากไหมที่ฉันเป็นลมไม่ได้ ดูเหมือนว่าไม่มีลำธารอยู่ใกล้ๆ นะ—และฉันก็ไม่มีคนรักของฉัน—แขนของฉันให้ตกลงไป นั่นคือการตั้งค่าขั้นตอนการควบคุม ฉันเชื่ออย่างนั้น และ—”

“อย่ากังวลไปเลยคุณหนูแลนเซลล์ ฉันไม่คิดว่าคุณจะเป็นลมหรือแสดงความรู้สึกแบบมนุษย์เลย ฉันสงสารม้าของคุณนะ”

“คุณเพิ่งทำไปเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว” เธอเตือนเขา “คุณพูดจาหยาบคายนิดหน่อย ถ้าฉันจำไม่ผิด”

“ผมขออภัยโกลดี้ด้วย” เขาสวนกลับโดยไม่ได้ยิ้ม

“และฉันก็หวังเช่นนั้น”

"แน่นอน."

“ฉันคิดว่าการยืนประลองกำลังที่นี่เป็นเรื่องไร้สาระมาก คุณคาเมรอน คุณจะเริ่มกล่าวหาว่าฉันเนรคุณ และฉันก็รู้สึกขอบคุณมากสำหรับสิ่งที่คุณทำ ม้าของเซอร์เรดมอนด์ช้าเกินกว่าจะตามทัน มิฉะนั้น เขาคงอยู่ใกล้ๆ อย่างแน่นอน”

“และอาจจะจัดเตรียมฉากเวทีบางส่วนด้วย น่าเสียดายที่เขาอยู่ข้างหลัง” คีธหันหลังแล้วปรับสายรัดอานม้าใหม่ แม้ว่าจะไม่หลวมพอที่จะจับได้ และก่อนที่เขาจะขี่ม้าเสร็จ เซอร์เรดมอนด์ก็ขี่ม้ามา

“คุณได้รับบาดเจ็บไหม เบียทริซ” ใบหน้าของเขาซีด และดวงตาของเขาแสดงความวิตกกังวล

“ไม่เลย คุณคาเมรอนกรุณาช่วยฉันออกจากอานม้าได้ทันเวลาเพื่อป้องกันอุบัติเหตุ ฉันหวังว่าคุณจะขอบคุณเขา เซอร์ เรดมอนด์ ฉันไม่รู้จะพูดอะไร”

“คุณไม่ต้องลำบากหรอก” คีธรีบขึ้นอานม้าแล้วพูด “ฉันจะตามโกลดี้ไปเอง คุณคงหาค่ายเจออยู่แล้ว โดยไม่ต้องมีนักบิน” จากนั้นเขาก็ควบม้าออกไปและทิ้งพวกเขาไว้โดยไม่หันหลังกลับ หากเขาทำเช่นนั้น เขาคงได้เห็นดวงตาของเบียทริซที่มองตามเขามาด้วยความสำนึกผิด นอกจากนี้ เขายังคงได้เห็นเซอร์เรดมอนด์จ้องมองตามเขามาด้วยความอิจฉา เพราะเซอร์เรดมอนด์ไม่อยู่ในสถานะที่จะรู้ว่าการพบปะกันแบบสองต่อสองของพวกเขาไม่ใช่เรื่องดี และไม่มีผู้ชายคนไหนชอบให้คนอื่นมาช่วยชีวิตผู้หญิงที่เขารัก ในขณะที่ตัวเขาเองกลับเดินกะเผลกอย่างเจ็บปวดจากด้านหลัง

อย่างไรก็ตาม หญิงที่เขารักกลับมีน้ำใจต่อเขาเป็นอย่างมากในวันนั้นและเป็นเวลานานหลายวัน และคีธ แคเมรอนก็ยังคงวางตัวห่างๆ ตลอดช่วงที่เหลือของการเดินทาง ซึ่งน่าจะทำให้เซอร์ เรดมอนด์พอใจได้

บทที่ 8. ดอร์แมนเล่นเป็นคิวปิด

ดอร์แมนเดินขึ้นบันไดอย่างเหนื่อยยาก หมวกฟางของเขาเกือบจะหลุดลงมาด้านหลัง ใบหน้าของเขาเหมือนกับหัวบีทสีแดงขนาดใหญ่ และมือของเขาพยายามเอื้อมไปหยิบกระป๋องผงฟูที่พ่อครัวชาวจีนให้มาโดยเปล่าประโยชน์

เขาเดินตรงไปยังที่เบียทริซนอนอยู่ในเปล ถ้าเธออายุมากกว่าหรืออายุน้อยกว่าหรือเป็นหญิงสาวธรรมดาๆ ก็อาจพูดได้ว่าเบียทริซงอนอยู่ในเปล เพราะเธอไม่ได้พูดอะไรกับแม่เลยนอกจากคำว่า “ใช่” และ “ไม่” เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และเธอพูดเพียงสองคำนี้เป็นครั้งคราวเมื่อจำเป็น ประการหนึ่ง เซอร์เรดมอนด์ไม่อยู่ และหายไปสองสัปดาห์แล้ว และเบียทริซก็เริ่มคิดถึงเขาอย่างมาก เพื่อหลอกล่อเวลา เธอขี่ม้าไปบนเนินเขาเป็นระยะทางหลายไมล์ทุกวัน เธอได้พบกับคีธ แคเมอรอนสามครั้ง ซึ่งขี่ม้าคนเดียวบนเนินเขาเช่นกัน และเธอพยายามสนุกสนานกับเขาตามแบบฉบับของเธอเอง และประสบความสำเร็จไม่มากก็น้อย ปัญหาคือบางครั้งดูเหมือนว่าคีธกำลังสนุกสนานกับเธอ ซึ่งไม่ถูกใจเด็กสาวอย่างเบียทริซ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถเล่นเกม Give and Take ได้ดี ทำให้ Beatrice รู้สึกสบายใจ ไม่มีใครสามารถเรียกงานอดิเรกของเธอว่าเป็นการสังหารผู้บริสุทธิ์ได้อย่างแน่นอน เมื่อเพื่อนของเขายืนหยัดเช่นนั้น มันเป็นการฟันดาบมากกว่า และ Beatrice ก็สนุกกับมันมาก เธอบอกกับตัวเองว่าเหตุผลที่เธอชอบคุยกับ Keith ก็เพราะว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บเสมอไปเหมือน Sir Redmond หรือถ้าเขาบาดเจ็บ เขาก็เก็บความรู้สึกเอาไว้กับตัวเองและเล่นเกมต่อไปอย่างกล้าหาญ รายการ: Beatrice เปลี่ยนใจแล้วที่คิดว่า Keith เป็นคนไร้สาระ แม้ว่าบางครั้งเธอจะยังคงรู้สึกอยาก "ทำหน้าบูดบึ้ง" เมื่อเธอถูกทำร้าย

กลับมาที่เรื่องงอนในวันนี้ เร็กซ์ได้หล่อรองเท้าและเดินกะเผลกเล็กน้อยเพื่อป้องกันไม่ให้เธอขี่ม้า ดังนั้นเบียทริซจึงมีวันที่น่าเบื่อในบ้าน นอกจากนี้ แม่ของเธอเพิ่งจะคุยกับเธอเสร็จเพื่อประโยชน์ของเธอ ซึ่งเพียงพอที่จะส่งนางฟ้ามาสู่ความงอนของเธอ และเบียทริซยังขาดความเป็นนางฟ้าอยู่มาก

ดอร์แมนวางกระป๋องผงฟูของเขาลงบนตักของเทพเจ้าอย่างมั่นใจ “เบทริซ ฉันได้ตั๊กแตนมาบ้างแล้ว คุณบอกว่าฉันหาไม่ได้ และคุณก็จะไม่ไปตกปลาด้วย เพราะคุณไม่ชอบแมลงวันปลอมของลุงดิก ฉันเลยได้แมลงวันตัวใหญ่จริงๆ มาบ้าง เบทริซ มันจะขยับตัวได้เอง”

“โอ้ย ร้อนเกินไปนะ ดอร์แมน”

“ไม่นะ เบทริซ มันเย็นสบายจริงๆ และหนาวจับใจจริงๆ เบทริซ มาสิ!” เขาจับกระโปรงสีชมพูระบายเก๋ๆ ของเธอ

“ฉันง่วงเกินไปนะที่รัก”

“คุณนอนข้างลำธารได้ เบทริซ ฉันจะให้คุณนอน” เขาสัญญาอย่างใจดี “ยกเว้นตอนที่ฉันต้องการตั๊กแตนตัวอื่น ฉันจะปลุกคุณเอง”

“รอไว้พรุ่งนี้เถอะ ฉันไม่คิดว่าปลาจะหิววันนี้ อย่าฉีกกระโปรงฉันเป็นชิ้นๆ นะ ดอร์แมน!”

ดอร์แมนเริ่มคร่ำครวญ เขาไม่เคยพบว่าความเป็นเทพของเขาอยู่ในอารมณ์ที่น่ารังเกียจเช่นนี้มาก่อน “ฉันอยากไปเดี๋ยวนี้! พวกเขาหิวเกินไปแล้ว เบทริซ! แซมกำลังจะทอดปลาให้ฉันกินเป็นมื้อเย็นเพื่อเรียกป้า มา เบทริซ!”

“ทำไมคุณไม่ไปกับเด็กคนนั้นล่ะ เบียทริซ คุณเห็นแก่ตัวมากขึ้นทุกวัน” นางแลนเซลล์ไม่อาจทนต่อความเห็นแก่ตัวของผู้อื่นได้ “คุณรู้ว่าเขาจะไม่ให้ความสงบสุขแก่เราจนกว่าคุณจะยอม”

ดอร์แมนทำตามคำทำนายของยายทันที และร้องไห้จนใครๆ ก็ได้ยิน

“โอ้ ที่รัก หยุดก่อน ดอร์แมน ป้าของคุณปวดหัวอยู่นะ เอาล่ะ ถ้าเธอรู้ว่ามันอยู่ไหนก็หยิบคันเบ็ดมาซะ ฉันสงสัยว่าทำไม” เบียทริซกระโจนออกจากเปลญวนแล้วหยิบหมวกของเธอออกมา หมวกของเธอเป็นหมวกสีขาวพลิ้วไสว ทำด้วยผ้าขาวบาง ๆ จนดูเหมือนก้อนเมฆบาง ๆ ที่มีริบบิ้นผูกไว้กับศีรษะของเธอและป้องกันไม่ให้มันลอยออกไปรวมกับเมฆอื่น ๆ บนท้องฟ้า

ข้างลำธารที่ต้นหลิวพยักหน้าไปที่เงาสะท้อนของตัวเองในที่สงบนิ่งนั้น กลิ่นหอมเย็นและหอมหวาน ทำให้เบียทริซลืมความคับข้องใจของเธอไป และไม่ได้เสียใจที่เธอมาที่นี่

(ในเวลาประมาณนี้เอง ชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปสองไมล์จากหุบผา เก็บกระจกสนามของเขาแล้วออกไปอานม้า)

“อย่าวิ่งไปข้างหน้าอย่างนั้นนะ ดอร์แมน” เบียทริซเตือน เธอได้รับเกียรติอย่างน่าสงสัยในการถือกระป๋องผงฟูของตั๊กแตน แม้แต่เทพเจ้าก็ต้องทำให้ตัวเองเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์

“ทำไม เบทริซ” ดอร์แมนฟาดคทาของเขาในระยะที่ไม่น่าพึงใจใกล้กับศีรษะของเทพของเขา

“เพราะว่าที่รัก” เบียทริซหลบ “คุณอาจจะเหยียบงู งูหางกระดิ่ง ที่อาจกัดคุณได้”

“มันจะกัดยังไง เบทริซ?”

"มีฟันด้วยแน่นอน ฟันยาวอันชั่วร้ายและมีพิษติดอยู่"

“ฉันเห็นตัวหนึ่งตอนที่ขี่ม้ากับลุงดิก มันหมุนตัวไปมาจนเป็นวงกลม แล้วมันก็คำรามออกมาด้วยหางของมัน ลุงดิกก็ไล่ตามมัน และเมื่อม้าคลายตัวลงแล้วคลานเข้าไปใต้ก้อนหินใหญ่ มันไม่กัดแม้แต่ครั้งเดียว และฉันก็ไม่เห็นฟันของมันด้วย”

“ถือคันเบ็ดของคุณไว้นะดอร์แมน คุณกำลังพยายามจะเขี่ยหมวกของฉันออกจากหัวอยู่หรือเปล่า งูหางกระดิ่งมีฟันนะที่รัก ไม่ว่าคุณจะเห็นมันหรือไม่ก็ตาม ฉันเห็นงูตัวใหญ่ตัวหนึ่งที่ยาวมากในวันนั้น เรานึกว่าคุณหลงทางแล้ว คุณคาเมรอนฆ่ามันด้วยเชือกของเขา ฉันแน่ใจว่ามันมีฟัน”

“มันคำรามไหม เบทริซ บอกฉันหน่อยสิว่าเป็นยังไงบ้าง”

“แบบนี้สิที่รัก” เบียทริซอ้าปากเล็กน้อย แล้วงูก็บินวนอยู่ที่เท้าของดอร์แมน เขาร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว และถอยหลังอย่างไม่เกรงกลัว

“ที่รัก ถ้าเป็นงูจริง มันคงกัดคุณไปแล้ว ไม่เป็นไรหรอกที่รัก มีแค่ฉันคนเดียว”

ดอร์แมนเชื่อคำพูดที่น่าตกตะลึงนี้มาระยะหนึ่งแล้ว “เบทริซ เจ้าคำรามที่เท้าข้าได้อย่างไร แสดงให้ข้าเห็นอีกครั้งสิ”

เบียทริซซึ่งเรียนรู้บางสิ่งบางอย่างที่โรงเรียนซึ่งไม่มีอยู่ในหลักสูตร ได้ทำการแสดงซ้ำอีกครั้ง ในขณะที่ดอร์แมนเฝ้าดูเธอด้วยตาและปากที่เบิกกว้างที่สุด เช่นเดียวกับสมาชิกที่มีอายุมากกว่าในเพศเดียวกัน เขาค้นพบเวทมนตร์ใหม่ๆ เกี่ยวกับเทพเจ้าของเขาทุกวัน

“เอาล่ะ เบทริซ!” เขาร้องเสียงหลงด้วยความปีติยินดี “ฉันมองไม่เห็นว่าเธอจะทำได้อย่างไร ฉันทำไม่ได้หรอก เบทริซ?”

“ฉันเกรงว่าจะไม่นะที่รัก เธอต้องเรียนรู้เอง มีเด็กผู้หญิงฝรั่งเศสประหลาดๆ คนหนึ่งที่โรงเรียน เธอสามารถทำสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดได้ ดอร์แมน แทบจะเหมือนนิทานเลยด้วยซ้ำ และเธอสอนให้ฉันโยนเสียงของตัวเองไปที่ต่างๆ และเลียนเสียงต่างๆ ในขณะที่เราควรจะอยู่ที่ชั้นเรียน ฟังนะที่รัก นี่คือเสียงร้องของลูกแกะตัวน้อยเมื่อมันหลงทาง... และนี่คือเสียงร้องของลูกแมวที่หิวโหยเมื่อมันอยู่บนต้นไม้และกลัวที่จะลงมา”

ดอร์แมนเต้นรำไปรอบๆ ความเป็นเทพของเขา และลืมเรื่องปลาไป จนกระทั่งเบียทริซพบว่าในใจของเธอรู้สึกเสียใจกับการเปิดเผยเรื่องพลังแห่งความบันเทิงที่เธอไม่เคยฝันถึงมาก่อนโดยหุนหันพลันแล่น

“ไม่ต้องส่งเสียงอีกแล้ว ดอร์แมน” ในที่สุดเธอก็ประกาศด้วยความสิ้นหวัง “ไม่ ฉันจะไม่เป็นลูกแกะหลงอีกต่อไป ไม่ ไม่ลูกแมวหิวโหยด้วย ไม่ ไม่งูหรืออะไรก็ตาม ถ้าเธอไม่ไปตกปลา ฉันจะรีบกลับบ้านทันที”

ดอร์แมนถอนหายใจอย่างหนัก และปล่อยให้ความเป็นพระเจ้าของเขาผูกตั๊กแตนตัวเล็กไว้กับตะขอของเขา

“เราจะไปต่ออีกหน่อยที่รัก ใต้ต้นไม้ใหญ่พวกนั้น และอย่าพูดอะไรเลย จำไว้ ไม่งั้นปลาจะหนีไปหมด”

เมื่อเธอได้จัดวางเขาไว้ในสถานที่ที่เหมาะสม และความอดทนอันเต็มเปี่ยมของนักตกปลาผู้เกิดมามีพรสวรรค์ได้กอดเขาไว้แน่น เธอได้จัดวางตัวเองอย่างสบายใจในหญ้าหนาทึบ โดยพิงหลังกับต้นไม้ และหยิบกระสวยแห่งจินตนาการขึ้นมาทอความฝันกลางวันอันแสนวิเศษ ซึ่งงดงามและจับต้องไม่ได้เหมือนกับเมฆลูกไม้ฤดูร้อนเหนือศีรษะของเธอ

ชายคนหนึ่งขี่ม้าไปอย่างเงียบๆ บนหญ้า และหยุดห่างออกไปสองคืบ เพื่อที่เขาจะได้เติมเต็มดวงตาที่หิวกระหายของเขาด้วยความงามอันน่ารื่นรมย์ของหัวใจของเขา

“ได้กัดบ้างมั้ย?”

ดอร์แมนหันกลับมาและย่นจมูกเพื่อแสดงการต้อนรับ และส่ายหัวอย่างคลุมเครือ เหมือนกับว่าเขาอาจเล่าถึงการกัดเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่คำที่ไม่สำคัญ หากว่ามันคุ้มค่ากับความพยายาม

บีทริซนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย และค่อยๆ ดึงระบายสีชมพูลงมาคลุมข้อเท้าทั้งสองข้างอย่างคล่องแคล่ว และหวังว่าคีธคงไม่สังเกตเห็นมัน แต่เขากลับสังเกตเห็นเสียอย่างนั้น เชื่อใจผู้ชายคนนี้เถอะ!

คีธลงจากหลังม้า ปลดบังเหียนลงบนพื้น แล้วมานอนลงบนพื้นหญ้าข้าง ๆ Heart's Desire ของเขา และเบียทริซก็สังเกตเห็นว่าเขาสูง ผอม และแข็งแรง

“คุณรู้ได้ยังไงว่าเราอยู่ที่นี่” เธออยากรู้พร้อมกับยกคิ้ว

คีธสงสัยว่ามีการต้อนรับอยู่เบื้องหลังใบหน้าที่แสนหวานและเฉยเมยนั้นหรือไม่ เขาไม่เคยแน่ใจเลยว่ามีอะไรอยู่ในใบหน้าของเบียทริซ เพราะดูเหมือนว่ามันจะไม่เหมือนกันสองครั้ง และหากว่าใบหน้านั้นแสดงถึงการต้อนรับในวินาทีแรก วินาทีต่อมาก็มีแต่การเยาะเย้ยหรืออะไรบางอย่างที่ไม่น่าพอใจเท่าๆ กัน

“ผมเห็นคุณจากเส้นทาง” เขาตอบทันที เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าจะฉลาดนักที่จะพูดถึงกล้องส่องทางไกล แล้วเขาก็พูดว่า “ดิกอยู่ที่บ้านไหม” ไม่ใช่ว่าเขาต้องการดิก แต่บางครั้งเพื่อนมนุษย์ก็รู้สึกว่าต้องการข้อแก้ตัวแม้ว่าเขาจะอยู่ในช่วงสุดท้ายของความรัก

“ไม่—ผู้หญิงอย่างเราอยู่คนเดียวทุกวันนี้ ไม่มีผู้ชายอยู่ในที่แห่งนี้เลย ยกเว้นลูอี้แซม และเขาไม่นับด้วย”

ดอร์แมนดิ้นไปดิ้นมาจนกระทั่งเขาสามารถมองดูทั้งสองคนได้ และคิ้วของเขาก็ขมวดเป็นปม “ฉันหวังว่าเบทริซ คุณจะไม่พูดอะไรเลย เว้นแต่คุณจะกระซิบ ปลาจะไม่กัดแม้แต่น้อย”

“ตกลงนะที่รัก เราจะไม่ทำอย่างนั้น”

ดอร์แมนหันกลับไปตกปลาพร้อมกับถอนหายใจยาวด้วยความโล่งใจ ความเป็นเทพของเขาไม่เคยผิดสัญญา หากเธอช่วยได้

หากดอร์แมน เฮย์สเป็นคิวปิดเอง เขาคงไม่สามารถหาข้อตกลงที่ซุกซนกว่านี้ได้อีกแล้ว การวางหญิงสาวอย่างเบียทริซไว้ข้างๆ ผู้ชายอย่างคีธ ผู้ชายที่สูง ผิวสีน้ำตาล หน้าตาดีมาก และมีดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่มักจะหัวเราะอยู่เสมอ ยิ่งกว่านั้น ผู้ชายคนนี้ยังเป็นคนที่รักมากและจริงจังกับเรื่องนี้มากด้วย แล้วตัดสินให้เขาเงียบหรือกระซิบ!

คีธใช้ประโยชน์จากคำสั่งนั้นและขยับเข้ามาใกล้เพื่อที่เขาจะได้กระซิบอย่างสบายใจ—และอยู่ใกล้สิ่งที่หัวใจปรารถนามากขึ้น เขาเอนศีรษะพิงมือและเอาข้อศอกถูพื้นจนแขนเสื้อมีคราบหญ้า เพราะวันนี้ร้อนเกินกว่าจะใส่เสื้อโค้ท เบียทริซมองลงมาที่เขาและสังเกตเห็นว่าปลายแขนของเขาระหว่างถุงมือและข้อมือขาวและเรียบเนียนเหมือนของเธอเอง เป็นลักษณะเฉพาะของคาวบอยที่ใบหน้าสีน้ำตาลเหมือนอินเดียนแดงและมือขาวเนียนราวกับเด็กสาว

“ฉันไม่ได้เห็นคุณเลยเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ตั้งแต่ฉันพบคุณที่ริมแม่น้ำ คุณไปอยู่ที่ไหนมา” เขาพูดกระซิบ

“นี่ เร็กซ์เดินกะเผลก และดิกก็ไม่ยอมให้ฉันขี่ม้าตัวอื่นเลย ตั้งแต่วันนั้นโกลดี้ก็วิ่งหนี และเนินเขาก็เรียกร้องไปโดยเปล่าประโยชน์ ฉันอยู่บ้านและทำลูกไม้ดูเชสจำนวนมาก ฉันเกือบจะทำของตกแต่งโต๊ะเสร็จแล้ว และแม่คิดว่าฉันดีขึ้นแล้ว แต่เร็กซ์ดีขึ้นแล้ว พรุ่งนี้ฉันจะไปที่ไหนสักแห่ง”

“ควรช่วยฉันล่าม้าที่วิ่งลงมาตามทางลอสต์แคนยอน ฉันจะไปตามหามันพรุ่งนี้” คีธเสนออย่างใจเย็นซึ่งสอดคล้องกับความกระตือรือร้นและวิธีการพูดของเขา ฉันสงสัยว่าจะมีผู้ชายคนใดสามารถกระซิบอะไรบางอย่างกับผู้หญิงที่เขารักได้อย่างใจเย็น ฉันรู้ว่าหัวใจของคีธกำลังเต้นแรง

“ฉันคงจะขี่ม้าไปทางตรงข้าม” เบียทริซบอกเขาอย่างเจ้าเล่ห์ เธอสงสัยว่าเขาคิดว่าเธอจะวิ่งตามเขาไปหรือเปล่า

“ฉันไม่เคยเห็นคุณใส่ชุดนี้มาก่อน” คีธพึมพำพร้อมกับลูบไล้ดวงตา

“ไม่นะ? คุณอาจจะไม่มีวันได้ใส่มันอีกแล้ว” เธอกล่าว “ฉันมีเสื้อผ้ามากมายที่ต้องใส่ออกไป คุณรู้ไหม”

“ผมชอบนะ” เขากล่าวอย่างเน้นย้ำเท่าที่จะทำได้และกระซิบ “มันเป็นแค่สีแก้มของคุณเท่านั้น หลังจากที่ลมพัดผ่านมาสักพักแล้ว”

"คิดเหรอว่าคาวบอยจะพูดอะไรสวย ๆ แบบนั้น!"

แก้มของเบียทริซไม่รอให้ลมมาจูบจนเป็นสีชมพู

“ใช่แล้ว เจ้าก็รู้นี่ว่าเจ้าเด็กหน้าหวาน” ดวงตาของเขาเยาะเย้ยอย่างกล้าหาญ

“น่าละอายจริงๆ มิสเตอร์คาเมรอน! เซอร์เรดมอนด์คงไม่เลียนแบบคำพูดของคุณหรอก”

“เหตุผลที่ดีว่าทำไม เขาทำไม่ได้ แม้ว่าเขาจะพยายามมาแล้วนับพันปีก็ตาม”

เบียทริซรู้ว่านี่คือความจริง เธอจึงหันกลับมาพึ่งพาศักดิ์ศรี

“เราจะไม่พูดคุยเรื่องนั้น ฉันคิดว่า”

“ฉันไม่อยากเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว ฉันรู้เรื่องอื่นที่น่าสนใจกว่าเซอร์เรดมอนด์เป็นล้านเท่า”

“จริง ๆ !” เบียทริซขมวดคิ้วแน่น “แล้วมันคืออะไรล่ะ”

“คุณ!” คีธจับมือเธอไว้ ดวงตาของเขาดึงดูดเธอ

“ฉันคิดว่า” เบียทริซพูดพร้อมกับดึงมือออก “เราจะไม่พูดคุยเรื่องนั้นเช่นกัน”

“ทำไม” ดวงตาของคีธยังคงจ้องมองอย่างหลงใหล

"เพราะ."

เบียทริซนึกขึ้นได้ว่าเด็กสาวที่ไม่มีความรู้ก็สามารถคิดจริงจังกับคีธได้ง่ายๆ ด้วยแววตาของเขา

ดอร์แมนขมวดคิ้วมองพวกเขาจากด้านหลังไหล่ของเขาโดยไม่รู้ตัวว่ากำลังรับใช้พระเจ้าของเขา เบียทริซเม้มริมฝีปากในลักษณะที่ทำให้คีธแทบจะคลั่ง และหยิบอาวุธแห่งความเงียบขึ้นมา

“คุณบอกว่าผู้หญิงของคุณอยู่คนเดียว—ท่านลอร์ดอยู่ที่ไหน” คีธเริ่มใหม่อีกครั้งหลังจากนอนมองดูเธออยู่ตรงนั้นเป็นเวลาสองนาที

“เซอร์ เรดมอนด์อยู่ที่เฮเลนาเพื่อทำธุรกิจ เขากำลังจัดเตรียมการเช่าที่ดินจำนวนมาก”

“อ๊า-!” คีธหักกิ่งต้นหลิวที่ตายแล้ว

“วันนี้พวกเราตามหาเขาที่บ้าน แล้วดิ๊กก็ขับรถมาเพื่อรับรถไฟ”

“แล้วสระว่ายน้ำก็กลายเป็นที่ดินเช่าไปแล้วเหรอ” เสียงหัวเราะหายไปจากดวงตาของคีธ ดวงตาของเขายังคงแจ่มใสและแหลมคม

“ใช่แล้ว—แผนคือเช่าพื้นที่ไพน์ริดจ์แล้วล้อมรั้วไว้ ฉันคิดว่าคุณคงรู้ว่าที่นั่นอยู่ที่ไหน”

“ฉันควรจะทำอย่างนั้น” คีธพูดเบาๆ “ตลกดีที่ดิกไม่เคยพูดถึงเรื่องนั้นเลย”

“นั่นไม่ใช่ความคิดของดิก” เบียทริซบอกเขา “มันเป็นความคิดของเซอร์เรดมอนด์ ดิกค่อนข้างโกรธอยู่ ฉันคิดว่า และเกือบจะทะเลาะกับเซอร์เรดมอนด์เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ทุนของอังกฤษควบคุมพูล คุณรู้ไหม และเซอร์เรดมอนด์ควบคุมทุนของอังกฤษ ดังนั้นเขาจึงสามารถเลือกใช้นโยบายใดก็ได้ที่เขาต้องการ วิธีที่เขาอธิบายเรื่องนี้ให้ฉันฟัง ดูเหมือนเป็นแผนที่ยอดเยี่ยม—คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ”

“ใช่” น้ำเสียงของคีธไม่ค่อยเหมือนที่เขาตั้งใจไว้ เขาไม่ได้ตั้งใจให้มันดูเสียดสีอย่างที่มันเป็น “มันง่ายสำหรับสระว่ายน้ำ โอเค มันทำให้พวกเขาได้เปรียบเหนือพื้นที่ที่ดีที่สุดและน้ำทั้งหมด ฉันไม่ยกความดีความชอบให้กับความเฉลียวฉลาดทางธุรกิจเช่นนี้”

เบียทริซเอนตัวเข้าไปใกล้เพื่ออ่านสายตาของเขา แต่คีธหันหน้าหนี เขาตกใจกับสิ่งที่เพิ่งรู้มา ในตอนนี้เขาไม่ใช่คนรักอีกต่อไป เขาเป็นเพียงคนเลี้ยงวัวตัวเล็ก ๆ ที่ถูกปลาหมึกยักษ์แห่งทุนรวมบีบให้ออกจากธุรกิจนี้ ไม่ใช่เรื่องขมขื่นน้อยกว่าที่ผู้หญิงที่เขารักเป็นหนวดปลาหมึกตัวหนึ่งที่ยื่นออกมาเพื่อขยี้เขา และพวกเขาก็ทำได้ พวกเขา—เรื่องทั้งหมดกลายเป็นแผนง่ายๆ สำหรับคีธ การเสี่ยงถูกโยนลงมา—เพราะหญิงสาวคนนี้ที่อยู่ข้างเขา ไม่ใช่เพราะความเฉียบแหลมทางธุรกิจ แต่เป็นความเป็นปฏิปักษ์ของคู่ต่อสู้ต่างหากที่กระตุ้นให้เขาเคลื่อนไหว คีธตั้งไหล่และหยิบถุงมือขึ้นมาในใจ เขาอาจแพ้ในการต่อสู้ในสนาม แต่เขาก็จะชนะหญิงสาวได้ หากเขามีพลังแห่งความรักที่จะทำได้

“ทำไมน้ำเสียงแบบนั้น ฉันหวังว่าคงไม่ใช่—มันจะรบกวนคุณหรือเปล่า”

“โอ้ ไม่ ไม่เลย ไม่—” คีธดูเหมือนจะลืมไปว่าการพูดถึงแง่ลบมากเกินไปจะก่อให้เกิดความสงสัยในความจริงใจ

“ผมเกรงว่านั่นจะหมายความว่าจะเป็นอย่างนั้น และผมแน่ใจว่าเซอร์เรดมอนด์ไม่เคยตั้งใจว่า—”

“ฉันคิดว่าในที่สุดเด็กคนนั้นก็กัดแล้ว” คีธพูดขึ้นพร้อมลุกขึ้น “ให้ฉันจับไว้หน่อย ดอร์แมน เดี๋ยวคุณก็จะลงลำธารได้เอง” เขาจับปลาได้ยาวสี่นิ้ว ใส่เหยื่อใหม่อย่างระมัดระวัง โยนสายลงไปในน้ำวนที่ดูเหมือนจะมีปลาอยู่ แล้วส่งคันเบ็ดให้ดอร์แมน จากนั้นก็กลับไปหาเบียทริซที่เฝ้าดูเขาด้วยสายตาที่กังวล

“คุณคาเมรอน หากฉันรู้ล่วงหน้า—” เบียทริซเป็นคนใจดี ถ้าหากเธอชอบเล่นกับหัวใจของผู้ชาย

“ฉันหวังว่าคุณคงไม่กังวลเรื่องนั้นนะคุณแลนเซลล์ คุณทำให้ฉันนึกถึงภาพวาดที่เคยเห็นในบอสตันครั้งหนึ่ง ชื่อว่าจูน”

“แต่ตอนนี้เป็นเดือนสิงหาคม ฉันเลยไม่สมัครไม่ได้ มีวิธีอื่นไหมที่คุณจะ—”

“คุณได้ยินเรื่องการปล้นรถไฟที่สถานีเมื่อสัปดาห์ที่แล้วหรือไม่” คีธนอนหงายตัวอย่างหรูหรา มือประสานกันไว้ใต้ศีรษะ หมวกเอียงลงมาปิดตา แต่ก็ไม่มากพอที่จะขัดขวางไม่ให้เขามองดูความปรารถนาในใจของเขา และในดวงตาของเขามีเสียงหัวเราะและบางสิ่งที่หวานกว่านั้นแฝงอยู่ หากเซอร์เรดมอนด์มีทรัพย์สมบัติไว้ใช้ต่อสู้ อาวุธของคีธก็อันตรายกว่ามาก เพราะมันคือความรักที่ไม่อาจต้านทานได้ของชายผู้เป็นปรมาจารย์ ความรักที่กวาดล้างอุปสรรคออกไปเหมือนฟาง

“ฉันไม่สนใจเรื่องการปล้นรถไฟ” เบียทริซบอกเขาด้วยดวงตาที่ยังคงพร่ามัวด้วยความลำบาก “ฉันอยากคุยเรื่องสัญญาเช่านี้”

“วันรุ่งขึ้น พวกเขาจับคนร้ายได้หนึ่งคน และอีกคนก็ตกใจและมอบตัว แต่หัวหน้าแก๊ง ซึ่งเป็นคนนอกกฎหมายที่มอนทานาเลี้ยงไว้ ยังคงออกไปที่ไหนสักแห่งบนเนินเขา คุณควรระวังเมื่อต้องขี่ม้าออกไปคนเดียว คุณควรให้ใครสักคนไปดูแลคุณด้วย เช่น ฉัน”

“หึ!” ความปรารถนาแห่งหัวใจของเขาเอ่ยขึ้นพร้อมยิ้มอย่างไม่เต็มใจ “ฉันไม่กลัวหรอก คุณคิดว่าถ้าเซอร์เรดมอนด์รู้—”

“พวกนั้นขนของได้เยอะมาก—เกือบจะพอที่จะเช่าทั้งประเทศได้ถ้าพวกเขาต้องการ บางอย่างมากกว่าห้าหมื่นดอลลาร์—และกล่องทรายที่แข็งแรงซึ่งเต็มไปด้วยทราย ซึ่งคนส่งสารจะหลอกพวกเขาด้วย เขาทำได้สำเร็จ แต่พวกเขาไม่ได้ช้าขนาดนั้น พวกเขาเร่งรีบและได้เงินมา ส่วนเขาเสียทรายไปเพราะข้อตกลง”

“นั่นหมายถึงการเล่นคำหรือเปล่า” เบียทริซกะพริบตาโตมองเขา “ถ้าคุณเลิกยุ่งกับพวกโจรปล้นรถไฟแล้ว บางทีคุณอาจจะบอกฉันว่าต้องทำยังไง”

“ฉันดีใจที่แม่ธรรมชาติไม่ได้ทำให้ผู้หญิงทุกคนมีลักยิ้มแปลกๆ ข้างปาก” คีธสังเกตในขณะที่เอื้อมมือไปหยิบหมวกของเธอและลูบริบบิ้นผ่านนิ้วมืออย่างอ่อนโยน

“ทำไม” เบียทริซลูบรอยบุ๋มอย่างพึงพอใจด้วยปลายนิ้วของเธอ

“ทำไมล่ะ? มันคงน่าเบื่อมากเลยใช่มั้ยล่ะ”

“นี่มาจากชายคนหนึ่งที่ขึ้นชื่อในเรื่องสุนทรพจน์อันไพเราะ!” เสียงหัวเราะของเบียทริซมีสีหน้าเศร้าโศกเล็กน้อย

“การพูดจาสวยๆ คงจะน่าเบื่อเหมือนกันใช่มั้ยล่ะ” ดวงตาของคีธกำลังหัวเราะเยาะเธอ

“ของคุณคงไม่เป็นอย่างนั้นหรอก” เธอเถียงอย่างเคียดแค้น และกัดริมฝีปากทันที และหวังว่าเขาจะไม่ถือว่านั่นเป็นความพยายามในการพูดจาสวยหรูอีกต่อไป

“เบทริซ ดิสฮ็อปเปอร์เหี่ยวเฉาหมดแล้ว!” ดอร์แมนได้ยินเสียงกระซิบที่เหมือนสุสาน

คีธถอนหายใจแล้วเดินไปใส่เหยื่ออีกครั้ง เมื่อเขากลับมาถึงเบียทริซ อารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนไป

“ฉันอยากให้คุณสัญญาว่า—”

“ฉันไม่เคยสัญญาอะไรทั้งนั้น คุณคาเมรอน” เบียทริซหันกลับไปใช้โทนเสียงที่โปร่งสบาย ซึ่งเป็นอาวุธป้องกันตัวที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ ยกเว้นรอยยิ้มเหลวๆ ของเธอ

“ฉันไม่ได้คิดจะถามอะไรมาก” คีธพูดอย่างใจเย็น “ฉันแค่อยากขอให้คุณไม่ต้องกังวลเรื่องธุรกิจการเช่า”

“คุณกังวลเรื่องนั้นอยู่รึเปล่าคุณคาเมรอน?”

“นั่นไม่ใช่ประเด็น ไม่ ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันจะนอนไม่หลับเพราะเรื่องนี้ ฉันหวังว่าคุณจะลืมสิ่งที่ฉันพูดไป”

“แต่ฉันไม่เข้าใจ ฉันรู้สึกว่าคุณตำหนิเซอร์เรดมอนด์ ทั้งที่ฉันแน่ใจว่าเขา—”

“ฉันไม่ได้บอกว่าฉันตำหนิใคร ฉันคิดว่าเราจะไม่พูดคุยเรื่องนี้”

“ใช่ ฉันคิดว่าเราจะทำอย่างนั้น คุณจะเล่าให้ฉันฟังทั้งหมดก็ได้ ถ้าฉันอยากรู้” เบียทริซใช้โทนเสียงที่ล่อแหลม ซึ่งไม่เคยทำให้เธอผิดหวังเลย

“โอ้ ไม่นะ!” คีธหัวเราะเล็กน้อย “ผู้หญิงไม่สามารถมีสิ่งที่ตัวเองต้องการได้เสมอไป แม้ว่าเธอจะ—”

“ฉันได้ปลามาตัวหนึ่ง คุณแคมรอน!” ดอร์แมนร้องกรี๊ด และคีธจำเป็นต้องอุทิศเวลาอีกห้านาทีให้กับการทูต

“ฉันคิดว่าคุณตกปลาได้นานพอแล้วที่รัก” เบียทริซบอกดอร์แมนอย่างเด็ดเดี่ยว “ใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว และลูอี้แซมคงไม่มีเวลาทอดปลาให้คุณหรอก ถ้าคุณไม่รีบกลับบ้าน ฉันจะบอกดิกไหมว่าคุณอยากพบเขา คุณคาเมรอน”

“ไม่สำคัญอะไร ดังนั้นฉันจะไม่รบกวนคุณ” คีธตอบด้วยน้ำเสียงที่เข้ากับน้ำเสียงสุภาพของเธอ “ฉันคงได้พบเขาพรุ่งนี้” เขาช่วยดอร์แมนม้วนสายเบ็ด ตัดไม้กายสิทธิ์รูปต้นหลิว แล้วใช้เหงือกร้อยปลาสามตัวลงไป ล้างมืออย่างสบายๆ ในลำธาร แล้วเช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าราวกับว่าไม่มีอะไรกวนใจเขาเลยแม้แต่น้อย จากนั้นเขาเดินไปลูบแผงคอของเรดคลาวด์และดึงผมหน้าม้าออกจากผ้าพันหน้าผากเล็กน้อย แล้วสั่งให้เขาจับมือ ซึ่งม้าก็ทำตามทันที

“ฉันอยากจับมือกับม้าโพนี่ของคุณด้วย” ดอร์แมนร้องออกมาและวางคันเบ็ดและปลาลงบนพื้นหญ้าอย่างไม่ใส่ใจ

“โอเค เด็กน้อย”

ดอร์แมนก้าวขึ้นไปอย่างจริงจังและจับข้อเท้าที่ยกขึ้นของเรดคลาวด์อย่างเคร่งขรึม ในขณะที่คนเลี้ยงวัวตัวสูงก็ส่งยิ้มลงมาที่เขา

“จูบมันซะ เรดคลาวด์” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา จากนั้นเมื่อจมูกของม้ายื่นมาตรงหน้าเขา “ไม่ใช่ฉัน จูบเด็กน้อย” เขาอุ้มเด็กน้อยขึ้นมาในอ้อมแขน และเมื่อเรดคลาวด์แตะจมูกอันอ่อนนุ่มของเขาที่แก้มของดอร์แมนและยกริมฝีปากของเขาขึ้นเพื่อกัดอย่างอ่อนโยนโดยไม่มีฟัน ดอร์แมนก็พูดไม่ออกด้วยความหวาดกลัวและความปิติที่ผสมผสานกันอย่างน่าตื่นเต้น

“ตอนนี้รีบกลับบ้านพร้อมปลาของคุณซะ เพราะเหลือเวลาอาหารเย็นเพียงสองชั่วโมงสี่สิบนาที และต้องใช้เวลาทอดปลาอย่างน้อยยี่สิบนาที ดังนั้นคุณคงต้องเดินป่าไกลทีเดียว”

เบียทริซหน้าแดงและมองเขาอย่างเฉียบขาด แต่คีธกำลังนั่งบนอานม้าและดูเหมือนจะจำไม่ได้ว่าเธออยู่ที่นั่น นิ้วที่ผูกริบบิ้นหมวกไว้ใต้คางของเธอสั่นเทาอย่างเก้ๆ กังๆ เบียทริซคงจะยอมทำบางอย่างในตอนนั้นเพื่อรู้ว่าคีธ คาเมรอนกำลังคิดอะไรอยู่ และเธอก็โกรธตัวเองจนหัวปักหัวปำที่คิดว่าสิ่งที่เขาคิดนั้นสำคัญกับเธอ

เมื่อเขาถอดหมวกออก เธอเพียงพยักหน้าสั้นๆ เธอเลียนแบบสัตว์และนกทุกชนิดที่เธอคิดออกระหว่างทางกลับบ้าน เพื่อลบความทรงจำของดอร์แมนและม้าของเขาออกไป ซึ่งความสามารถในการบอกเล่าเรื่องราวต่างๆ ที่ควรปล่อยให้ไม่บอกเล่านั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

การที่ดอร์แมนลืมพูดอะไรเกี่ยวกับมิสเตอร์คาเมรอนและม้าของเขาไปโดยสิ้นเชิงนั้นถือเป็นการบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับความบันเทิงของเบียทริซได้เป็นอย่างดี และพูดคุยกับป้าและคุณยายเกี่ยวกับแมวที่อยู่บนต้นไม้ ลูกแกะที่หายไป และนกที่ง่วงนอน จนกระทั่งเขาเข้านอนในคืนนั้น จนกระทั่งถึงเวลานั้น เบียทริซจึงรู้สึกว่าสมควรที่จะหายใจเข้าลึกๆ ไม่ใช่ว่าเธอสนใจว่ามีใครรู้หรือไม่ว่าเธอได้พบกับคีธ คาเมรอน เพียงแต่ว่าแม่ของเธอจะตกใจทันทีและเทศนาสั่งสอนเธอเกี่ยวกับความชั่วร้ายของการเกี้ยวพาราสี และเบียทริซก็ไม่อยากเทศนาสั่งสอนเช่นกัน

บทที่ 9 มันมีความหมายต่อคีธอย่างไร

“ดิก ฉันอยากให้คุณบอกฉันเกี่ยวกับธุรกิจการให้เช่านี้หน่อย มีบางประเด็นที่ฉันไม่เข้าใจ” เบียทริซเอนตัวเข้ามาและลูบไหล่อันเรียบเนียนของเร็กซ์ด้วยมือของเธอ

“คุณอยากเข้าใจเรื่องนี้เพื่ออะไร ตอนนี้ก็เสร็จแล้ว เราร้อยเสารั้วเสร็จแล้ว และจ้างทีมงานมาติดตั้งให้ด้วย”

“คุณไม่จำเป็นต้องพูดจาหยาบคายแบบนั้น ดิ๊ก ไม่สำคัญหรอก—ฉันแค่สงสัยว่าทำไมคุณคาเมรอนถึงทำตัวแปลกๆ เมื่อวานนี้ตอนที่ฉันเล่าเรื่องนี้ให้เขาฟัง”

“คุณบอกคีธแล้วเหรอ เขาพูดว่าอะไรนะ”

“เขาไม่ได้พูดอะไรเลย เขาแค่ดูอะไรบางอย่าง”

“คุณเห็นเขาที่ไหน” ดิ๊กอยากรู้

“เอาละ ที่รัก ฉันไม่เห็นว่ามันสำคัญตรงไหนเลยที่ฉันจะเจอเขา คุณช่างอยากรู้อยากเห็นเหมือนแม่เลย ถ้าคุณคิดว่ามันน่าเป็นห่วงคุณ ก็เพราะว่าฉันเจอเขาโดยบังเอิญตอนที่กำลังตกปลาอยู่กับดอร์แมน เขากำลังจะมาหาคุณ แต่คุณหายไปแล้ว เขาเลยหยุดคุยอยู่สองสามนาที มีอะไรแปลกขนาดนั้นเลยเหรอ แล้วฉันก็บอกเขาไปว่าคุณเช่าพื้นที่ไพน์ริดจ์ เขาดู—แปลกจริงๆ แต่เขาไม่ยอมพูดอะไรเลย”

“เขามีเหตุผลดีที่ทำให้ดูแปลก แต่คุณไม่ต้องบอกเขาว่าฉันทำหรอก ทริกซ์ วางสิ่งนั้นไว้ที่หน้าประตูบ้านของมิลอร์ดที่มันควรอยู่เถอะ ฉันไม่อยากให้คีธโทษฉัน”

“แต่ทำไมเขาต้องโทษใครด้วยล่ะ มันไม่ใช่ดินแดนของเขาไม่ใช่หรือ”

“ไม่ใช่ แต่—คุณเห็นไหม ทริกซ์ มันเป็นแบบนี้: ชายคนหนึ่งไปที่ไหนสักแห่งแล้วซื้อฟาร์ม—หรือตั้งถิ่นฐานบนสิทธิ์—และเริ่มทำธุรกิจปศุสัตว์ เขาอาจมีที่ดินไม่เกินสองสามร้อยเอเคอร์ แต่ถ้าเขามีปศุสัตว์มาก เขาก็ต้องการพื้นที่ทุ่งหญ้าหลายไมล์พร้อมน้ำเพื่อให้ปศุสัตว์ได้กินหญ้า มันเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง คุณเห็นไหม เขาจะดูแลค้นหาพื้นที่ที่มีที่ดินสาธารณะมากมายที่วัวของใครๆ ก็เลี้ยงได้

“ยกตัวอย่างกลุ่ม Pool เราไม่ได้เป็นเจ้าของที่ดินเพียงพอที่จะเลี้ยงวัวหนึ่งในสามตัวของเรา เราพึ่งพาที่ดินของรัฐเพื่อเลี้ยงพวกมัน กลุ่ม Cross ก็เหมือนกัน เพียงแต่กลุ่มของ Keith มีขนาดเล็กกว่า เขาต้องมีพื้นที่เลี้ยงนอกที่ดินของเขาเอง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพื้นที่หญ้าแห้ง พื้นที่ส่วนนี้ของรัฐกำลังได้รับการตั้งรกรากอย่างดีด้วยผู้เลี้ยงสัตว์รายย่อย จากนั้นคนเลี้ยงแกะก็เข้ามาแออัดกันทุกที่ที่พวกเขาสามารถแสดงได้ และแกะก็จะอดอาหารวัวจนตาย พวกเขาทิ้งพื้นที่เลี้ยงไว้จนโล่งเตียนเหมือนเมืองทุ่งหญ้า ดังนั้นที่นี่จึงเหลือพื้นที่เลี้ยงที่ดีเพียงแห่งเดียว นั่นคือพื้นที่ Pine Ridge ตามที่เรียกกัน นั่นคือพื้นที่เลี้ยงหลักของเราในช่วงฤดูหนาว และตอนนี้เมื่อภัยแล้งมาเยือน และทุกอย่างกำลังแห้งแล้ง เราก็ต้องไล่วัวทั้งหมดของเราออกไปที่นั่นเพราะน้ำ

“ตั้งแต่ฉันรับหน้าที่ดูแล Pool คีธกับฉันก็เข้ามาช่วยและใช้สนามซ้อมเดียวกัน ทำงานร่วมกับทีมงาน และต่อสู้กับคนเลี้ยงแกะด้วยกัน มีช่วงหนึ่งที่พวกเขาพยายามจะกินพื้นที่ Pine Ridge แต่ไม่สำเร็จ คีธกับฉันตัดสินใจว่าเราต้องการมันมากกว่าพวกเขา—และเราก็ทำได้ คนต้อนแกะของเราหลอกล่อคนเลี้ยงแกะทุกคนจนไม่มีคนเคี้ยวแกะสักคนที่จะเลี้ยงแกะไว้ได้ในชั่วข้ามคืน

“กฎหมายการเช่านี้ถูกสร้างโดยผู้เลี้ยงสัตว์ เพื่อผู้เลี้ยงสัตว์ พวกเขาสามารถเช่าที่ดินจากรัฐบาล สร้างรั้วล้อมไว้ และพวกเขาจะได้รับความคุ้มครองตราบเท่าที่สัญญาเช่ายังมีผลบังคับใช้อยู่ กลุ่มผู้เลี้ยงวัวสามารถล้อมพื้นที่ได้ด้วยวิธีนี้ มีกลเม็ดของการเช่าทุกๆ ส่วนหรือประมาณนั้น จากนั้นจึงสร้างรั้วรอบพื้นที่ทั้งหมด และนั่นคือสิ่งที่ Pool ได้ทำกับ Pine Ridge แต่คุณไม่ควรทำซ้ำแบบนั้นนะ Trix

“มิลอร์ดไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่าซื้อนานนัก ในความเป็นจริง บริษัทได้ยินเรื่องนี้จากอังกฤษ และส่งเขามาที่นี่เพื่อดูว่าจะทำอะไรได้บ้างในสายงานนี้ เขาทำสำเร็จแล้ว!

“และยังมีกลุ่มของครอสที่ถูกแช่แข็งจนหมดสิ้น พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าคีธจะทำอะไรกับวัวของเขาตอนนี้ เพราะเราจะมีน้ำทุกหยดอยู่ใต้รั้วภายในหนึ่งเดือน เขาอยู่ในหลุมอย่างแน่นอน ฉันคิดว่าเขาคงรู้สึกเจ็บปวดกับฉันเหมือนกัน แต่ฉันอดไม่ได้ ฉันอธิบายให้เขาฟังว่าการเป็นนายทหารนั้นเป็นอย่างไร แต่—คุณไม่สามารถโน้มน้าวคนอังกฤษได้ เช่นเดียวกับที่คุณโน้มน้าวคนอังกฤษไม่ได้”

“ฉันคิดว่า” เบียทริซพูดอย่างหนักแน่น “เซอร์เรดมอนด์ทำถูกต้องแล้ว ไม่ใช่ความผิดของเขาที่มิสเตอร์คาเมรอนเลี้ยงวัวมากเกินกว่าที่เขาจะเลี้ยงได้ ถ้าเขาถูกส่งมาที่นี่เพื่อเช่าที่ดิน ก็เป็นหน้าที่ของเขาที่จะทำเช่นนั้น ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังรู้สึกเสียใจแทนมิสเตอร์คาเมรอนจริงๆ”

“คีธจะไม่นั่งลงและกินยาของเขาหากเขาสามารถช่วยได้” ดิ๊กพูดอย่างหงุดหงิด “เขาอาจจะขายตัวได้ แต่ผมไม่เชื่อว่าเขาจะทำ เขามีแนวโน้มที่จะต่อสู้มากกว่า”

“ฉันไม่เห็นว่าการต่อสู้จะช่วยเขาได้อย่างไร” เบียทริซตอบอย่างมีชีวิตชีวา

“มีอยู่เรื่องหนึ่ง” ดิ๊กแย้ง “ถ้ามิลอร์ดต้องการให้รั้วนั้นคงอยู่ เขาควรอยู่เฝ้ามันดีกว่า ฉันพนันได้เลยว่าเขาจะไม่ทำอะไรเลยนอกจากโจมตีลิเวอร์พูลจนกว่ารั้วสระว่ายน้ำประมาณสี่สิบไมล์จะต้องได้รับการซ่อมแซมอย่างหนัก ซึ่งสำหรับฉันแล้ว รั้วนั้นคงไม่ได้รับการซ่อมแซม”

“คุณหมายความว่าคีธ คาเมรอนจะทำลายรั้วของเราเหรอ?”

ดิกยิ้มกว้าง “เขาคงจะโง่ถ้าไม่ทำอย่างนั้น ทริกซ์ คุณบอกมิลอร์ดได้เลยว่าเขาควรส่งกับดักทั้งหมดของเขาไปและตั้งแคมป์ที่นี่จนกว่าสัญญาเช่าจะหมดลง พวกนักชกของฉันจะมีอะไรให้ทำนอกจากขี่ม้ารั้ว”

“ฉันจะบอกเซอร์เรดมอนด์แน่นอน” เบียทริซขู่ “คุณและมิสเตอร์คาเมรอนเกลียดเขาเพียงเพราะเขาเป็นคนอังกฤษ คุณจะไม่เห็นว่าเขาเป็นคนดีแค่ไหน เป็นหน้าที่ของคุณที่จะยืนเคียงข้างเขาในธุรกิจนี้ แทนที่จะเข้าข้างคีธ คาเมรอน ทำไมเขาไม่เช่าที่ดินนั้นเอง ถ้าเขาต้องการ”

“เพราะเขาเล่นอย่างยุติธรรม”

“ผมหมายถึงว่าเซอร์เรดมอนด์ไม่ได้ทำแบบนั้น ผมไม่คิดว่าคุณจะอยุติธรรมขนาดนี้ เซอร์เรดมอนด์เป็นสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ”

“คุณมีโอกาสที่จะแต่งงานกับ ‘สุภาพบุรุษในอุดมคติ’ ของคุณแล้ว” ดิ๊กโต้กลับอย่างดุร้าย “น่าแปลกใจที่คุณไม่รับเขาไว้ ทั้งๆ ที่คุณคิดว่าเขาเป็นคนดีขนาดนั้น”

“ฉันคงจะทำอย่างนั้น แต่ยังไงซะ เขาไม่ใช่ผู้ชายเจ้าชู้”

“คุณดูเหมือนจะไม่ชอบคนที่สามารถทำอะไรให้คุณได้ดีเท่ากับที่คุณส่งไป” ดิ๊กตอบ “ฉันคิดว่าคุณคงไม่คิดว่าคีธจะหาเหยื่อง่ายขนาดนั้น แม้ว่าเขาจะอาศัยอยู่ในฟาร์มปศุสัตว์ก็ตาม คุณไม่สามารถหลอกล่อให้เขาทำตัวโง่ๆ เพื่อความสนุกของคุณได้ และฉันก็ดีใจด้วย”

“อย่าตะโกนเร็วเกินไป ถ้าคุณได้ยินสิ่งที่เขาพูด คุณคงไม่แน่ใจนัก—”

“ผมเดาว่าคุณคงเอาพวกมันทั้งหมดไปเทียบกับมูลค่าที่ปรากฏ” ดิกยิ้มอย่างประชดประชัน

“เปล่า ฉันไม่ใช่คนบ้านนอกธรรมดาๆ นะ ฉันขอเตือนคุณก่อน เนื่องจากคุณมั่นใจในตัวเขามาก ฉันจึงยินดีที่จะพูดว่า ‘ไม่ ขอบคุณท่าน’ กับคีธ คาเมรอนของคุณ เพียงเพื่อให้คุณเชื่อว่าฉันทำได้”

“โอ้ คุณจะทำได้! เอาล่ะ คุณบอกฉันเมื่อคุณทำได้แล้ว ทริกซ์ แล้วฉันจะให้คุณเลือกม้าอานทุกตัวในฟาร์ม”

“ฉันจะรับเร็กซ์ไว้ และคุณก็ควรพิจารณาเขาด้วยว่าเป็นเพื่อนของฉัน โอ้ พวกนาย! ยิ้มให้กันอย่างสุภาพหน่อย แล้วก็—” เบียทริซยิ้มอย่างหงุดหงิดให้พี่ชายของเธอ ส่วนดิกก็อารมณ์เสียและไม่ค่อยเป็นมิตรกับใครตลอดทางกลับบ้าน

บทที่ 10. เทือกเขาไพน์ริดจ์ถูกไฟไหม้

คืนนั้น เมื่อพลบค่ำลง ท้องฟ้าทางทิศใต้ก็สว่างไสว และลมก็พัดเอากลิ่นหญ้าไหม้ฉุนมาด้วย ดิ๊กออกไปที่ระเบียงหลังอาหารเย็น และดมกลิ่นอากาศอย่างไม่สบายใจ

“ผมไม่ค่อยชอบรูปลักษณ์ของมันเท่าไหร่” เขาสารภาพกับเซอร์เรดมอนด์ “กลิ่นมันแรงมากเมื่ออยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เมื่อไม่นานนี้ ผมส่งเด็กๆ สองสามคนออกไปดู ถ้าเป็นฝั่งนี้ของแม่น้ำ เราคงต้องรีบไป”

“ถ้าอยู่ฝั่งนี้ก็คงเป็นทุ่งราบ” เซอร์ เรดมอนด์กล่าว

ทันใดนั้น มีชายคนหนึ่งวิ่งฝ่าถนนไปจนถึงขั้นบันไดระเบียง พอเขาหยุดม้าที่เขากำลังขี่ก็เอนตัวไปข้างหน้าและขาก็สั่นด้วยความเหนื่อยล้า

“เทือกเขาไพน์ริดจ์กำลังเกิดไฟไหม้ คุณแลนเซลล์” ชายคนนั้นประกาศด้วยเสียงอันเบาบาง

ดิกดูดซิการ์อย่างแรงแล้วโยนมันทิ้งไป “ให้เด็กๆ โยนถังและกระสอบใส่เกวียน แล้วก็ไปกันเลย!” เขาเดินเข้าไปข้างในแล้วคว้าหมวกของเขา และเมื่อเขาหันกลับมา เซอร์เรดมอนด์ก็ยืนอยู่ข้างๆ เขา

“ฉันจะไปด้วย ดิ๊ก” เบียทริซร้องออกมา เธอดูเหมือนจะได้ยินอะไรก็ตามที่ฟังดูน่าตื่นเต้นอยู่เสมอ “ฉันไม่เคยเห็นไฟป่าในชีวิตเลย”

“อีกสิบไมล์เท่านั้น” ดิกพูดสั้นๆ ขณะก้าวลงบันไดเพื่อกระโดด

“ผมไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นยี่สิบ—ผมไปแน่ เซอร์เรดมอนด์ รอผมด้วย!”

“บีอาทริซ!” แม่ของเธอตะโกนอย่างห้ามปราม แต่บีอาทริซไม่อยู่เพื่อเตรียมตัว เธอจัดการเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว เธอดึงกระโปรงสีเข้มมาทับกระโปรงสีขาวบางๆ ของเธอ สวมเสื้อแจ็คเก็ตตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด คว้าถุงมือขี่ม้าจากเก้าอี้ที่เธอโยนทิ้งไป แล้วหาหมวกของเธอไม่เจอ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้เธอกังวลใจ เธอหยิบถุงมือขี่ม้าของดิกจากต้นไม้ในห้องโถงและประกาศว่าเธอพร้อมแล้ว เซอร์เรดมอนด์หัวเราะ จับมือเธอ และพวกเขาก็รีบวิ่งไปที่คอกม้าด้วยกันก่อนที่แม่ของเธอจะเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้

“เร็กซ์ไม่ได้อานแล้วเหรอ ดิ๊ก?”

ดิกซึ่งวางเท้าไว้บนโกลนหยุดนิ่งนานพอที่จะหันไปมองเธอ “คุณพร้อมแล้วเหรอ จิม อานเร็กซ์สำหรับมิสแลนเซลล์” เขาเหวี่ยงตัวขึ้นไปบนอานม้า

“คุณจะไม่รอเหรอ ดิ๊ก?”

“ไม่ได้ มิลอร์ดพาคุณไปได้” และดิ๊กก็หนีไป

ผู้ชายกำลังเร่งรีบกันทุกฝีก้าว ทุกๆ การเคลื่อนไหวล้วนมีความหมาย ในขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น มีเกวียนวิ่งออกมาจากเงาของมัดฟาง โดยมีถังน้ำเปล่าเต้นรำอย่างบ้าคลั่งอยู่หลังเบาะสูง ซึ่งคนขับนั่งโดยยืนตัวตรงและถือแส้ในมือ ผู้ขับขี่สี่หรือห้าคนพุ่งตามหลังเขาไป พวกเขาเงียบและเป็นทางการ ทันใดนั้น พวกเขาก็กลายเป็นเพียงเงาอันน่าตื่นตาที่ควบม้าขึ้นเนินท่ามกลางความมืดมิด

จากนั้นจิมก็เข้ามาพร้อมนำเร็กซ์และม้าอีกตัวไป เซอร์เรดมอนด์ได้อานม้าสีเทาของเขาไว้แล้วและกำลังรออยู่ เบียทริซกระโจนขึ้นไปบนอานม้าและนำหน้าไปโดยรู้สึกประหม่า ลมที่พัดผ่านใบหน้าของเธอร้อนและมีกลิ่นควันฟุ้ง จมูกของเธอสูดดมกลิ่นควันที่โชยมาอย่างโลภมาก

“คุณยิปซี!” เซอร์เรดมอนด์ร้องขึ้นขณะจ้องมองเธอผ่านความมืดมัว

“นี่มันมีชีวิต!” เธอหัวเราะ และเร่งเร็กซ์ให้เร็วขึ้น

พวกเขาจึงรีบเร่งอย่างไม่ระมัดระวังบนเนินเขา มุ่งไปยังที่ซึ่งราตรีสวัสดิ์ ข้างหน้าพวกเขา รถเกวียนแล่นผ่านผืนหญ้าที่ไร้ร่องรอย โดยมีร่างเงาดำวิ่งหนีอยู่ข้างหน้าเสมอ

ฝูงวัวป่าวิ่งหนีไปทั้งสองข้างเพื่อหยุดและมองพวกมันอย่างอยากรู้อยากเห็นในขณะที่พวกมันบินผ่านไป ที่นั่น มีหมาป่าตัวหนึ่งนั่งยองๆ บนยอดเขาที่อยู่ไกลออกไป ส่งเสียงร้องโหยหวนและสั่นเทา เป็นการประท้วงอย่างประหลาดต่อความโดดเดี่ยวที่มันเดินเตร่ไปมา

เมื่อพลบค่ำลงก็มืดลง พวกเขาไม่สามารถมองเห็นเงาที่กำลังวิ่งแข่งได้อีกต่อไป เสียงสั่นของเกวียนดังกลับมาหาพวกเขาอย่างลึกลับท่ามกลางความมืด

ครั้งหนึ่งเร็กซ์สะดุดหินและเกือบจะล้มลง แต่เบียทริซเพียงหัวเราะและเร่งเร้าให้เขาขี่ต่อไป โดยไม่สนใจคำเรียกของเซอร์เรดมอนด์ที่ให้ขี่ช้าลง

พวกเขาลุยน้ำผ่านลำธารตื้นๆ และมาถึงเกวียน พวกเขาหยุดเพื่อให้คาวบอยเติมน้ำลงในถัง จากนั้นพวกเขาก็ผ่านไป และเมื่อได้ยินเสียงคนตามมา เกวียนก็ไม่เคลื่อนตัวไปอย่างคล่องแคล่วอีกต่อไป แต่กลับหัวเราะคิกคักภายใต้น้ำหนักบรรทุกของเกวียน

แสงสีแดงจางๆ เปลี่ยนเป็นสีส้ม ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงยอดเขา และเบียทริซก็หายใจเข้าลึกๆ เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ด้านล่าง

เปลวไฟที่พุ่งทะยานตัดผ่านความมืดมิดของหุบเขา ควันลอยขึ้นเป็นสีชมพูทั้งด้านบนและด้านหน้า และเสียงคำรามอันขุ่นเคืองของควันนั้นเข้าครอบงำประสาทสัมผัสทั้งท้าทายและชั่วร้าย คืบคลานอย่างเงียบเชียบและไม่หยุดยั้ง ที่นี่เป็นรอยแยกสีเหลืองบางๆ ที่โอบล้อมพื้นดิน ที่นั่นเป็นกำแพงไฟที่สว่างและกล้าหาญ เปลวไฟได้พัดผ่านหุบเขาจากขอบหนึ่งไปยังอีกขอบหนึ่ง

“ลมพัดพามันออกไปจากพวกเราแล้ว” เซอร์เรดมอนด์พูดอยู่ข้างหูของเธอ “คุณกลัวที่จะหยุดที่นี่เพียงลำพังหรือ ฉันควรลงไปช่วย”

เบียทริซอุทานเสียงยาว “โอ้ ไม่ ฉันไม่กลัว ไปสิ ดิกอยู่ข้างล่างนั่น”

“คุณแน่ใจว่าจะไม่รังเกียจใช่ไหม” เขาลังเล เพราะไม่อยากจะจากเธอไป

“ไม่ ไม่! ไปเถอะ พวกเขาต้องการคุณ”

เซอร์เรดมอนด์หันหลังแล้วขี่ม้าลงไปตามสันเขาเพื่อมุ่งหน้าไปยังเปลวไฟ ร่างที่ตรงตรงของเขามีเงาที่คมชัดตัดกับแสงเรืองรอง

เบียทริซลงจากหลังม้าแล้วนั่งลงบนก้อนหิน ไร้ความรู้สึกใดๆ ยกเว้นความงามอันน่ากลัวของฉากที่แผ่กระจายอยู่เบื้องล่าง ประกายไฟนับล้านกระโจนไปมาในพวงควันที่ม้วนขึ้นด้านบน ตอนนี้เป็นสีดำ ตอนนี้เป็นสีแดง ตอนนี้เป็นดอกกุหลาบที่บอบบาง หมาป่าตัวหนึ่งส่งเสียงร้องแหลมสูงทางด้านซ้าย และจบลงด้วยเสียงหอนอันโศกเศร้า

เบียทริซตัวสั่นด้วยความสุขอย่างที่สุด นี่คือโลกที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน—โลกที่มีลมร้อนโชยโชนและควัน โลกแห่งเงาดำมืดและแสงจ้าดุจเปลวเพลิง โลกแห่งเสียงคำราม เสียงคำรามแหบห้าว และเสียงแตกร้าวอันแหลมคม โลกแห่งท้องฟ้าที่สงบเงียบและเต็มไปด้วยดวงดาว และในระยะไกลนั้นก็มีเสียงหอนอันน่าขนลุกของหมาป่า

เวลานั้นไม่มีคำตอบ เธอเห็นผู้ชายวิ่งไปมาในแสงจ้า หายลับไปในควันที่หมุนวนลงมา กลับมามองเห็นอีกครั้งในที่โล่งข้างหลัง แขนของพวกเขาโบกไปมาอย่างมีจังหวะ ตีเส้นสีเหลืองที่ขาดรุ่งริ่งด้วยกระสอบที่เปียกน้ำ เส้นทางที่พวกเขาทิ้งไว้เป็นขอบสีดำขุ่นมัวที่สั่นไหวและมีควัน ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเป็นแสงสีส้มที่เต้นรำอย่างร่าเริง ในบางจุด ควันนั้นพัดกลับมามีชีวิตใหม่เบื้องหลังพวกเขา และเลียหญ้าที่สุกงอมอย่างตะกละตะกลามเหมือนลิ้นสีแดงที่หิวโหย เบียทริซคนหนึ่งเฝ้าดูอย่างอยากรู้อยากเห็น มันคืบคลานอย่างแอบซ่อนในโพรงที่ไม่ถูกเผาไหม้ และลมที่เปลี่ยนทิศกะทันหันก็ผลักมันออกไปจากสายตาของนักสู้และส่งมันวิ่งอย่างร่าเริงไปทางทิศใต้ แนวไฟหลักพุ่งขึ้นอย่างดื้อรั้นสวนทางกับลมที่เมื่อนาทีก่อนนั้นเป็นมิตร และต่อสู้กับศัตรูสองคนอย่างกล้าหาญแทนที่จะเป็นหนึ่งเดียว มันหลบ ก้ม และกระโดดสูง และผู้คนก็ตีมันอย่างไม่ปรานี

แต่เปลวไฟใหม่ดวงเล็กนั้นก็แผ่กว้างขึ้นและยืนเขย่งเท้าอย่างท้าทาย ภูมิใจกับเส้นทางสีดำกว้างๆ ที่ทอดยาวอยู่ข้างหลังมัน และเบียทริซก็เฝ้าดูมันอย่างหลงใหลในการเติบโตอย่างน่าอัศจรรย์ของมัน มันเริ่มแตกร้าวและส่งควันเป็นพวงออกมาเป็นพวงพร้อมกับประกายไฟที่เต้นรำไปมา จากนั้นเสียงของมันก็ทุ้มและหยาบขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งคำรามดังเหมือนแม่ของมันไปทั่วเนินเขา

ควันจากกองไฟขนาดใหญ่ลอยกลับมาพร้อมกับลม และเบียทริซก็รู้สึกแสบตา เศษหญ้าดำและขี้เถ้าตกลงมาบนยอดเขา และเร็กซ์ก็เคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายและจับที่หญ้าแห้ง สำหรับเขาแล้วไฟในทุ่งหญ้าไม่ใช่สิ่งสวยงาม—มันเป็นศัตรูที่ต้องวิ่งหนี เขาสะบัดบังเหียนออกจากนิ้วที่ไม่ใส่ใจของเบียทริซและออกเดินกลับบ้านโดยไม่สนใจคำสั่งของนายหญิงให้หยุดเลย

เบียทริซยังคงนั่งเฝ้าดูกองไฟที่เพิ่งก่อขึ้น และรู้สึกดีใจที่บังเอิญมาอยู่บนปลายด้านใต้ของเนินเขาที่มีปลายแหลม จึงมองเห็นได้ทั้งสองทาง เปลวไฟลุกลามเข้าไปในโพรงลึก ปีนขึ้นไปบนเนินที่อยู่ไกลออกไป กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงและตะโกนท้าทาย ทันใดนั้น ร่างดำๆ ก็พุ่งเข้ามาและโจมตีอย่างรุนแรง จนกลายเป็นสีดำตรงจุดที่ไฟลุกลาม มีเพียงกลุ่มควันบางๆ เท่านั้นที่บอกได้ว่าไฟลุกลามไปที่ไหน พวกเขายังคงโจมตี โจมตี และโจมตีอีกครั้ง จนไฟมอดลงอย่างน่าอับอาย และเนินเขาทางทิศใต้ก็มืดและสงบนิ่งเหมือนตอนต้น

เบียทริซสงสัยว่าใครเป็นคนทำ จากนั้นเธอกลับมายังบริเวณรอบ ๆ และตระหนักว่าเร็กซ์ทิ้งเธอไว้และเธออยู่คนเดียว เธอสั่นเทา—คราวนี้ไม่ใช่เพราะความสุข แต่เป็นเพราะความเหงาบางส่วน—และเดินลงเนินไปทางที่ดิก เซอร์ เรดมอนด์ และคนอื่น ๆ กำลังต่อสู้กับไฟที่ใหญ่กว่าอย่างต่อเนื่อง โดยไม่รู้ตัวว่ามีไฟลูกใหม่ที่อายุน้อยกว่าซึ่งขโมยจากพวกเขาไปและถูกตีจนตายอยู่รอบ ๆ เนิน

เมื่อถึงหุบเขา เธอถูกบังคับให้เดินบนพื้นดินที่ถูกเผาไหม้ ซึ่งร้อนจนไหม้เกรียมใต้เท้าของเธอและส่งกลิ่นหญ้าที่ถูกเผาไหม้ฉุนเข้าจมูกของเธอ ทั้งประเทศกำลังลุกไหม้ และที่นั่นโลกดูเหมือนจะกำลังลุกไหม้ ในบางครั้ง ควันก็พวยพุ่งขึ้นอย่างแรงจนแสบตาและรัดคอเธอจนเกือบขาดใจ กระโปรงของเธอปัดขี้เถ้าสีดำจากรากหญ้าที่กลายเป็นสีแดงในตอนกลางคืนออกไป

เธอค่อยๆ เดินไปรอบๆ จุดที่เรืองแสงเตือนอย่างระมัดระวัง โดยพยายามบังหน้าไม่ให้ควันเข้าตาเท่าที่จะทำได้ และเดินต่อไปจนเข้าใกล้พวกนักสู้ ดิ๊กและเซอร์ เรดมอนด์ทำงานเคียงข้างกัน โดยกระสอบที่พวกเขาถือขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอเหมือนเครื่องจักรเป็นเวลาหลายนาที นักขี่ม้ากลุ่มหนึ่งควบม้าขึ้นมาจากทางที่เธอมา ตามมาด้วยเกวียนบรรทุกถังน้ำ แล่นไปอย่างไม่ระมัดระวังบนพื้นที่ขรุขระ นักขี่ม้าหยุดลงตรงขอบที่ไหม้เกรียม ม้าก้าวไปข้างๆ อย่างระมัดระวังบนสนามหญ้าที่ร้อนระอุ

“ฉันเดาว่าคุณต้องการความช่วยเหลือที่นี่ เราจะเริ่มจากตรงไหนดี” เบียทริซจำเสียงได้ นั่นคือคีธ คาเมรอน

“แน่นอน!” ดิ๊กตอบอย่างขอบคุณ “เริ่มต้นจากจุดเดิมใดก็ได้”

“ผมไม่แน่ใจว่าเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณหรือไม่” เซอร์เรดมอนด์พูดด้วยน้ำเสียงโกรธจัด “ผมว่าคุณคงทำเรื่องเลวร้ายเกินไปแล้ว”

“คุณหมายความว่ายังไง” คีธถามขึ้น และด้วยความเงียบนั้น ดูเหมือนว่าทุกคนจะรู้ เบียทริซหายใจเข้าลึกๆ นี่เป็นวิธีหนึ่งที่ดิกต้องการให้คีธต่อสู้ได้หรือเปล่า

“ลงมาเถอะพวกหนุ่มๆ รีบไปกันเถอะ” คีธเรียกลูกน้องของเขาหลังจากหายใจได้สองสามครั้ง “นี่สำหรับดิก รอสักครู่! พีท ขับรถเกวียนไปข้างหน้าตรงนั้น ฉันคิดว่าเราควรเริ่มที่อีกฝั่งแล้วทำงานทางนี้ดีกว่า มาเลย—ลมแรงเกินไปที่นี่” พวกเขาเดินข้ามหุบเขาอย่างเร่งรีบ โยนขี้เถ้าร้อนๆ ขึ้นไปให้ลมพัดผ่าน เบียทริซเดินขึ้นไปหาดิกอย่างช้าๆ เธอรู้สึกเหนื่อยและหมดกำลังใจไปพร้อมๆ กัน

“ดิก” เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงวิตกกังวล “เร็กซ์หนีจากฉันไปแล้ว ฉันจะทำอย่างไรดี”

ดิกยืดตัวตรงอย่างเกร็ง โดยวางมือบนสะโพกที่ปวดร้าว และมองดูเธอผ่านควัน

“ฉันเดาว่าสิ่งเดียวที่ต้องทำคือขึ้นรถเกวียนที่นั่น คุณขับไปเองได้นะ ทริกซ์ ถ้าอยากขับ แล้วจะมีคนมาช่วยเราอีกคน ฉันกำลังจะหาคนพาคุณกลับบ้าน แต่ตอนนี้—พระเจ้าเท่านั้นที่รู้!—คุณจะต้องอยู่จนถึงเช้า เร็กซ์จะกลับบ้านเอง ไม่ต้องกังวลเรื่องเขา”

เขาก้มตัวลงไปทำงานอีกครั้ง และเธอก็ได้ยินเสียงกระสอบเปียกกระทบพื้น กระสอบและผ้าห่มผืนอื่นๆ กระทบกันดังโครมคราม และที่นี่ในระยะใกล้ ไฟก็ไม่สวยงามเหมือนที่ลุกจากยอดเขา ที่นี่ เสน่ห์ก็หายไป เธอปีนขึ้นไปนั่งบนเกวียนสูงและคว้าบังเหียนจากชายคนนั้น ซึ่งคว้ากระสอบใบหนึ่งทันทีแล้วออกรบ เธอรู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ตามทัน เธอออกไปที่ทุ่งหญ้าตอนกลางคืน ห่างจากบ้านหลายไมล์ ขับรถบรรทุกน้ำให้คนงานดับไฟในทุ่งหญ้า เธอเคยขับรถรับจ้างครั้งหนึ่ง แต่เธอไม่เคยขับรถบรรทุกไม้ที่มีถังน้ำมาก่อน เธอนึกไม่ออกว่ามีผู้หญิงคนไหนที่เธอรู้จักที่ทำเช่นนี้

แน่นอนว่ามันเป็นประสบการณ์ใหม่ แต่เธอไม่ได้รู้สึกมีความสุขเลย เธอเหนื่อยและง่วงนอน ตาและคอของเธอเจ็บแปลบเพราะควัน เธอหันกลับไปมองเนินเขาที่เพิ่งจากมา และดูเหมือนว่าจะผ่านมานานมากแล้วที่เธอไม่ได้นั่งบนก้อนหินตรงนั้นและเฝ้าดูไฟเล็กๆ ที่เพิ่งลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ และเงาประหลาดโผล่ขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้และทุบตีมันอย่างอาฆาตแค้นจนกระทั่งมันดับลง

เธอสงสัยอีกครั้งว่าใครเป็นคนทำ ไม่ใช่คีธ คาเมรอนแน่นอน เพราะเซอร์เรดมอนด์กล่าวหาเขาอย่างเปิดเผยว่าเขาจุดไฟเผาทุ่ง เขาจะดับไฟที่กำลังลุกไหม้จนก่อความเดือดร้อนหรือไม่ หากปล่อยไว้นานกว่านี้ ไม่มีใครเห็นมันเป็นเวลาหลายชั่วโมงอย่างแน่นอน เขาคงปล่อยให้มันลุกลามอย่างไม่ต้องสงสัย เว้นแต่—แต่ใครล่ะที่สามารถจุดไฟได้ ใครล่ะที่อยากเห็นพื้นที่ไพน์ริดจ์ดำมืดและรกร้างว่างเปล่า ดิ๊กบอกว่าคีธ คาเมรอนจะไม่นั่งลงและกินยา—บางทีดิ๊กอาจรู้ว่าเขาจะทำเช่นนี้

ขณะที่นักสู้เคลื่อนตัวข้ามหุบเขา เธอก็ขับเกวียนให้ทันพวกเขา บ่อยครั้งที่ชายคนหนึ่งจะวิ่งเข้าไปหาเกวียน ปีนขึ้นไปบนล้อและจุ่มกระสอบป่านที่ชำรุดลงในถัง ยกกระสอบขึ้นและวิ่งไปพร้อมกับกระสอบที่เปียกโชกไปยังจุดที่อยู่ใกล้ที่สุดของกองไฟ หน้าที่ของเธอคือต้องวางเกวียนไว้ในจุดที่สะดวกที่สุด เธอเริ่มรู้สึกถึงความสำคัญของตำแหน่งของเธอ และภูมิใจที่ได้อยู่ตรงจุดที่เหมาะสมเสมอ จากการชื่นชมทิวทัศน์ที่งดงามอย่างสงบ เธอเริ่มสนใจอย่างจริงจังของผู้ที่ต่อสู้กับอุปสรรคมากมาย ลมเปลี่ยนทิศอีกครั้ง และเปลวไฟพุ่งขึ้นไปตามหุบเขาที่ยาวไกลราวกับขบวนรถไฟด่วน แต่เส้นทางที่มันทิ้งไว้นั้นแคบลงทุกขณะ คีธ คาเมรอนกำลังทำการงานอันยิ่งใหญ่กับลูกเรือของเขาที่อีกฝั่งหนึ่ง และพื้นที่ระหว่างพวกเขาก็สั้นลงอย่างเห็นได้ชัด

เบียทริซพบว่าตัวเองกำลังเฝ้าดูการทำงานของคนกลุ่มครอส หากพวกเขาทำเพื่อหวังผล พวกเขาก็คงทำหน้าที่ของตนได้ดีอย่างแน่นอน เธอสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อลูกเรือทั้งสองทีมพบกันและอันตรายก็หมดไป เซอร์เรดมอนด์จะเรียกร้องให้คีธ คาเมรอนรับผิดชอบในสิ่งที่เขาทำหรือไม่ หากเขาทำ คีธจะพูดว่าอย่างไร และดิกจะเข้าข้างฝ่ายใด เธอคิดว่าเป็นไปได้มากที่เขาจะปกป้องคีธ คาเมรอนและปกป้องเขาหากเขาทำได้

เบียทริซพบว่าตัวเองร้องไห้เงียบ ๆ และตัวสั่น แม้ว่าอากาศจะอบอ้าวด้วยไฟก็ตาม เธอไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงร้องไห้ แต่เธอพยายามเชื่อว่าเป็นเพราะควันในดวงตาของเธอ บางทีอาจจะใช่ก็ได้

ท้องฟ้าเริ่มเป็นสีเทาเมื่อลูกเรือทั้งสองพบกัน แสงไฟสีส้มหายไป และดิกก็ใช้ผ้าขี้ริ้วสีดำซึ่งเคยเป็นกระสอบใหม่เช็ดลิ้นไฟสีแดงเล็กๆ ที่เหลืออยู่ คนเหล่านั้นยืนเงียบงันอย่างอึดอัด หอบหายใจด้วยความร้อนและความเหนื่อยล้า เซอร์เรดมอนด์กำลังเติมไปป์อย่างโอ้อวด เบียทริซรู้จักเขาจากท่าทางที่ตรงและเหมือนทหาร ในแสงสลัวๆ ที่หม่นหมอง พวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงโครงร่างสีดำของผู้ชาย และส่วนใหญ่แล้ว เธอไม่สามารถแยกแยะใครจากใครได้ เธอรู้จักคีธ คาเมรอนโดยสัญชาตญาณจากความสูงที่เพรียวบางของเขาและจากวิธีที่เขาพาดหัว โดยไม่รู้ตัว เธอเอนตัวลงจากที่นั่งสูงและตั้งใจฟังว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

คีธดูเหมือนกำลังสูบบุหรี่อยู่ ไม้ขีดไฟจุดขึ้นและจุดไฟที่ใบหน้าของเขาชั่วขณะ จากนั้นก็ถูกบีบออก และเขาก็กลายเป็นเพียงร่างสีดำในความมืดมิดอีกครั้ง

“เอาล่ะ ฉันกำลังรอฟังว่าคุณจะพูดอะไรอยู่ เซอร์ เรดมอนด์” เสียงของเขาดังก้องท่ามกลางความเงียบ หากเขารู้ว่าเบียทริซอยู่ในเกวียน เขาคงพูดเสียงต่ำลง

“ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันได้พูดทุกสิ่งที่จำเป็นแล้ว” เซอร์เรดมอนด์ตอบอย่างใจเย็น “คุณรู้ว่าฉันคิดอย่างไร จากนี้ไปฉันจะลงมือทำ”

“แล้วคุณจะทำอย่างไร” น้ำเสียงของคีธชัดเจนและไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าเขาขอเพื่อความสุภาพ

“นั่นเป็นเรื่องของผมเอง” เซอร์เรดมอนด์แย้ง “อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคุณค่อนข้างมาก ผมจึงขอบอกว่าเมื่อผมมีหลักฐานที่ผมมั่นใจว่าจะหาได้ ผมจะพยายามหาทางแก้แค้นที่เหมาะสม มีกฎหมายในประเทศนี้ที่มุ่งหมายเพื่อปกป้องทรัพย์สินของใครคนหนึ่ง ผมรับไว้ ผมเตือนคุณแล้วว่าผมจะไม่ละเว้นคนผิด”

“ดิก เป็นเรื่องของคุณต่อไป ฉันอยากรู้ว่าคุณอยู่ตรงไหน”

“อยู่ด้านหลังคุณ คีธ จนถึงเส้นชัย ฉันรู้จักคุณ คุณสู้ด้วยความเป็นธรรม”

“เอาล่ะ ฉันไม่คิดว่าคุณจะกลับไปหาเพื่อนคนนั้น และขอบอกตรงๆ นะ เซอร์ เรดมอนด์ เฮย์ส ฉันไม่ได้ไปแตะไม้ขีดไฟเพื่อล่าหาที่ดิน—ถ้าที่ดินนั้นเป็นของซาตานเอง ฉันมีความรู้สึกบางอย่างต่อสัตว์เดรัจฉานโง่ๆ ที่จะต้องทนทุกข์ทรมาน คุณสามารถเริ่มล่าหาหลักฐานได้เลย และก็ไปตายซะ! ยินดีต้อนรับทุกคนที่คุณหาได้ และในส่วนนี้ของประเทศ คุณจะซื้ออะไรได้ไม่มากนัก! คุณรู้ดีว่าคุณสมควรโดนหลอก มิฉะนั้น คุณคงไม่ได้มองหาปัญหา มาเลยพวกเรา ออกไปตามรอยกันเถอะ ลาก่อน ดิก!”

เบียทริซเฝ้าดูพวกเขาเดินขึ้นม้า ได้ยินเสียงพวกเขาขึ้นม้าและวิ่งข้ามหุบผาที่ถูกไฟไหม้เพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน ดิ๊กเดินเข้ามาหาเธอช้าๆ

“ฉันหวังว่าคุณคงจะสบายดีและเหนื่อยมากนะน้องสาว คุณช่วยเราได้มากทีเดียว ฉันบอกได้เลยว่าคุณจะขับรถไปและเราจะไปที่ที่สูงๆ”

เบียทริซยิ้มอย่างอ่อนแรง คนรู้จักของเธอจากฝั่งตะวันออกไม่มีใครจำเบียทริซ แลนเซลล์ สาวสวยสังคมคนนี้ได้เลย เธอแต่งตัวไม่เรียบร้อย ใบหน้าบูดบึ้งราวกับไม้กวาดปล่องไฟ เปลือกตาแดงก่ำปิดตาที่เหนื่อยล้าและแสบสัน ผมยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยขี้เถ้า สวมหมวกสักหลาดสีเทาของผู้ชาย เมื่อเธอยิ้ม ฟันของเธอจะขาวซีดราวกับฟันของคนผิวสี

ดิกมองเธออย่างพินิจพิเคราะห์ โดยวางเท้าข้างหนึ่งไว้บนดุมล้อ “คุณได้หมวกของคีธ คาเมรอนมาจากไหน” เขาถาม

เบียทริซคว้าหมวกออกจากหัวด้วยความหงุดหงิดแบบเด็กๆ และดูเหมือนว่าเธอจะโยนมันลงบนพื้นอย่างโหดร้าย หากใบหน้าของเธอสะอาด ดิกคงเห็นว่าเลือดไหลอาบแก้มของเธอ ซึ่งก็คือตอนนี้เธอปลอดภัยดีภายใต้หน้ากากเขม่าควัน เธอวางหมวกกลับบนหัวของเธอ โดยรู้สึกโง่เขลาเล็กน้อยเมื่ออยู่ในใจ

“ฉันคิดว่ามันเป็นของคุณ ฉันเอาออกจากห้องแล้ว” น้ำเสียงของเธอสง่างามมาก แต่น่าเสียดายที่มันไม่เข้ากับรูปลักษณ์ของเธอที่เป็นสาวเจ้าชู้

ดิกยิ้มกว้างท่ามกลางเขม่าควันหนา “บังเอิญว่ามันเป็นของคีธ เขาทำมันหายในสายลมเมื่อวันก่อน ฉันเลยเจอมันและเอากลับบ้าน น่าเสียดายที่คุณใส่หมวกของเขามาทั้งคืนแล้วไม่รู้ตัว คุณควรจะมองเห็นตัวเอง แม่ของคุณคงไม่รู้จักคุณหรอก ทริกซ์”

“ฉันดูแย่ไปกว่าคุณไม่ได้หรอก คนผิวสีจะดูขาวกว่าคุณเสียอีก เข้ามาเถอะ เราเริ่มกันได้แล้ว ฉันเหนื่อยแทบตายและแทบจะอดตายอยู่แล้ว” หลังจากคำพูดที่ไม่เป็นมิตรเหล่านี้ เธอก็ไม่ยอมเปิดปาก

พวกเขาขับรถอย่างเงียบเชียบในยามเช้าที่สีเทา และถังเปล่าก็เต้นรำอย่างซ้ำซากจำเจอย่างสนุกสนานที่ด้านหลังของเกวียน คาวบอยหน้าดำขี่ม้าอย่างเหนื่อยล้าบนทุ่งหญ้าเบื้องหน้าพวกเขา และเซอร์เรดมอนด์ก็ขี่ม้าไปข้างๆ ด้วยอารมณ์หงุดหงิด

ความจริงแล้ว ความมีเสน่ห์นั้นหายไปแล้ว

บทที่ 11 เซอร์ เรดมอนด์ รอคำตอบของเขา

วันรุ่งขึ้น เบียทริซรู้สึกไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด และตัดสินใจเลือกเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อขี่รถเมื่อเธอรู้สึกปลอดภัยจากเพื่อนร่วมทางที่ไม่พึงประสงค์ แต่เมื่อเธอออกไปกลางแดด เซอร์เรดมอนด์ก็รออยู่กับเร็กซ์และม้าสีเทาตัวใหญ่ของเขา เบียทริซไม่ได้รู้สึกยินดีกับภาพที่เห็นมากนัก แต่เธอก็ไม่เห็นว่าจะทำอะไรได้นอกจากยิ้มและใช้ชีวิตให้ดีที่สุด เธอต้องการอยู่คนเดียว เพื่อที่เธอจะได้ฝันไปตลอดทางบนเนินเขาที่เธอเคยรัก และคิดหาบางอย่างที่ทำให้เธอกังวล และตัดสินใจว่าควรทำอย่างไรจึงจะเอาชนะเร็กซ์มาได้ เพื่อความสบายใจของเธอ เธอจึงจำเป็นต้องสอนบทเรียนที่จำเป็นอย่างยิ่งแก่ดิกและคีธ คาเมรอน

“เราไม่ได้ขี่รถด้วยกันมานานมากแล้ว” เขากล่าวขอโทษ “ฉันหวังว่าคุณคงไม่รังเกียจที่ฉันไปด้วย”

“โอ้ ไม่! ฉันจะไปสนใจทำไม” เบียทริซยิ้มให้เขาอย่างเป็นมิตร เธอชอบเซอร์เรดมอนด์มาก—แต่เธอหวังว่าเขาจะไม่ร่วมรักด้วย ไม่รู้ทำไม เธอจึงไม่รู้สึกอยากร่วมรักในตอนนั้น

“ฉันไม่รู้ว่าทำไมแน่ชัด แต่ดูเหมือนคุณชอบขี่ม้าบนเนินเขานี้คนเดียวมาก ฉันไม่คิดว่าควรถามว่าทำไมผู้หญิงถึงทำแบบนั้น เพราะมันดูเหมือนจะทำให้เกิดหายนะอยู่เสมอ”

“จริงเหรอ” เบียทริซไม่ได้ฟังครึ่งๆ กลางๆ ขณะนั้นเอง พวกเขากำลังผ่านชานเมืองของ “เมืองสุนัข” และเธอไม่เคยเบื่อที่จะดูสุนัขทุ่งหญ้ายืนบนโพรงของมัน ท้าทายจนความกลัวเข้าครอบงำความหยาบคายของมัน จากนั้นก็ดำดิ่งลงไปในดินอย่างหัวปักหัวปำ “ฉันคิดว่าสุนัขทุ่งหญ้าเป็นสัตว์ที่ไร้ยางอายที่สุดและฉลาดแกมโกงที่สุด ฉันไม่เคยผ่านไป แต่ถูกเจ้าพวกตัวร้ายพวกนี้ดุจนหูไหม้ คุณคิดว่าพวกมันพูดอะไร”

“พวกเขาคงกำลังเชิญคุณให้หยุดอยู่กับพวกเขาแล้วเป็นราชินีของพวกเขา และดุคุณเพราะหัวใจคุณแข็งกระด้างและคุณแค่หัวเราะและขี่มันต่อไป”

“ราชินีแห่งเมืองสุนัขป่า! ที่รัก ทำไมอารมณ์เศร้าโศกเช่นนี้”

“ฉันเป็นคนน่าสงสารไหม ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเป็นเช่นนั้น ฉันแน่ใจ”

“คุณดูไม่ค่อยตลกเลยนะ” เธอบอกเขา “ฉันมองไม่เห็นว่าอะไรทำให้พวกเรามีปัญหากัน แม่กับน้องสาวของคุณเป็นเพื่อนที่แย่มาก แม้แต่ต่อกันเองก็ตาม ส่วนดิกก็เหมือนหมี ไม่มีใครสามารถพูดจาสุภาพกับเขาได้เลย ฉันเองก็ไม่ค่อยเป็นมิตรสักเท่าไหร่ แต่ฉันพึ่งคุณให้รักษาระดับจิตใจให้ปกติได้นะเซอร์เรดมอนด์”

“บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องดีที่เราจะไม่ต้องหยุดอยู่ตรงนี้นานเกินไป ฉันต้องสารภาพว่าฉันไม่ชอบชนบท และแมรี่ก็คิดถึงบ้านมาก เธอต้องการกลับไปทำธุระของเธอ เธอกลัวว่าหญิงชราที่เป็นโรคไขข้ออาจต้องการการเอาใจใส่ด้วยเยลลี่และไวน์และอะไรทำนองนั้น ฉันสัญญาว่าจะรีบจัดการธุระที่นี่ให้เสร็จและพาเธอกลับบ้าน แต่ฉันตั้งใจจะไปดูรั้วไพน์ริดจ์ก่อนจะไป หรืออย่างน้อยก็ดูว่ามันดำเนินไปได้ดีแล้ว”

“ฉันมั่นใจว่าดิกจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย” เบียทริซพูดด้วยแก้มสีชมพู หากเธอจำได้ว่าเธอขู่จะบอกเซอร์เรดมอนด์เรื่องอะไร เธอคงขอโอกาสที่ดีกว่านี้ไม่ได้แล้ว เธอเตือนตัวเองในขณะนั้นว่าเธอเกลียดคนเล่าเรื่องนิทานเสมอมา

“ดิก น้องชายของคุณเป็นคนดี และผมมั่นใจในตัวเขามาก แต่คุณต้องสังเกตดูว่าเขาถูกโน้มน้าวใจจากมิตรภาพที่มีต่อเพื่อนบ้านของเขาไม่มากก็น้อย การที่เขารับหน้าที่นี้ไว้จนกว่าจะเสร็จงานถือเป็นความกรุณา ผมมั่นใจว่าเขาจะรู้สึกดีขึ้นหากเป็นเช่นนี้”

“ใช่” เธอยอมรับ “ฉันคิดว่าคุณพูดถูก ดิ๊กเป็นคนใจอ่อนเสมอมา และไม่ว่าจะถูกหรือผิด เขาก็จะเกาะติดเพื่อนๆ ของเขา” จากนั้นก็พูดอย่างรีบร้อน ราวกับต้องการเปลี่ยนแนวทางการสนทนา “แน่นอน น้องสาวของคุณจะยืนกรานที่จะเก็บดอร์แมนไว้กับเธอ ฉันกลัวว่าฉันจะคิดถึงเจ้าเด็กขี้โกงคนนั้นมาก” ในนาทีต่อมา เธอเห็นว่าเธอเพิ่งเปิดประเด็นที่เธอกลัวยิ่งกว่า

“การได้รู้ว่ามีคนอย่างเราคนหนึ่งที่คุณจะคิดถึงนั้นเป็นเรื่องน่ายินดี” เซอร์ เรดมอนด์กล่าว น้ำเสียงของเขาทำให้รู้สึกเจ็บปวด

“ฉันจะคิดถึงพวกคุณทุกคน” เธอกล่าวอย่างรีบร้อน “ฤดูร้อนนี้ช่างน่ารื่นรมย์จริงๆ”

“ฉันหวังว่าฉันจะรู้ว่าอะไรทำให้มันน่ารื่นรมย์ ฉันหวังว่า—”

“ฉันแทบไม่คิดว่ามันเป็นองค์ประกอบพิเศษใดๆ” เธอพูดแทรกขึ้นมา พยายามอย่างหนักที่จะหลีกเลี่ยงสิ่งที่เธอรู้สึกในน้ำเสียงของเขา “ฉันรักธรรมชาติ ที่ที่ฉันสามารถขี่ได้ ขี่ได้ และไม่เคยพบมนุษย์เลย ที่ที่ฉันสามารถฝัน ปล่อยเวลาให้ผ่านไป และเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่มนุษย์ไม่เคยสัมผัส ฉันใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในนิวยอร์ก และฉันรักธรรมชาติมากจนเกือบจะอิจฉาเธอ ฉันอยากให้เธอได้มีอิสระที่จะคิดในแบบของเธอเอง เธอมีอารมณ์ขันที่เฉียบแหลม ฉันคิดว่าวิธีที่เธอสร้างแบบจำลองเนินเขาเหล่านี้บางส่วนพิสูจน์ได้ว่าเธอรักเรื่องตลกเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ ฉันเคยเห็นที่เธอตัดบาดแผลลึกที่น่ากลัว โดยมีด้านข้างที่ลาดชัน ราวกับว่าเธอมีสมบัติล้ำค่าที่ซ่อนอยู่ในที่ลึก ซึ่งมนุษย์ไม่สามารถทำลายมันได้ และหากคุณวางแผนและพยายามอย่างเต็มที่ คุณอาจไปถึงก้นบึ้งในที่สุดและพบสมบัติ—แต่ไม่มีอะไรเลย หรือบางทีอาจเป็นลำธารเล็กๆ ที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างหวงแหนราวกับว่าหยดน้ำแต่ละหยดมีค่าอย่างประเมินค่าไม่ได้”

เซอร์ริชมอนด์ขี่ม้าเงียบไปสักครู่ เมื่อเขาพูดก็พูดขึ้นอย่างกะทันหัน

“แล้วแค่นี้เองเหรอ? ฤดูร้อนที่น่ารื่นรมย์นี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากเนินเขาของคุณเหรอ?”

“โอ้ แน่นอน ฉัน—ทุกอย่างมันช่างน่ารื่นรมย์ ฉันคงเกลียดที่จะกลับบ้าน ฉันคิดว่าอย่างนั้น” เบียทริซตกใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าเธอเกลียดที่จะกลับไปและหวนคิดถึงขนบธรรมเนียมประเพณีของชีวิตสังคมอีกครั้งมากเพียงใด เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอจำความได้ที่เธอต้องการให้โลกของเธอหยุดนิ่ง

เซอร์เรดมอนด์มุ่งมั่นไปจนถึงจุดที่เขาคิดไว้ทั้งในใจและใจ

“ฉันหวังว่าเบียทริซ เธอจะนับฉันด้วย ฉันพยายามอดทนแล้ว เธอรู้ไหมว่าฉันรักเธอ”

“คุณคงบอกฉันบ่อยพอแล้วจริงๆ” เธอกล่าวโต้ตอบด้วยความพยายามที่ดูน่าสงสารกับท่าทีเก่าๆ ของเธอ

“และคุณก็ทำให้ฉันหมดกำลังใจ หัวเราะเยาะฉัน และทำทุกอย่างภายใต้สวรรค์แต่ไม่ตอบฉันอย่างยุติธรรม และฉันก็ทำตัวโง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย ฉันรู้ดี ฉันไม่มีความกล้าหาญต่อหน้าผู้หญิง แค่คุณขมวดริมฝีปาก ฉันก็พร้อมที่จะวิ่งหนี แต่ฉันไม่สามารถดำเนินต่อไปแบบนี้ได้ตลอดไป ฉันต้องรู้ ฉันหวังว่าฉันจะพูดได้คล่องที่สุดเท่าที่จะสู้ได้ ฉันคงจัดการเรื่องนี้ไปนานแล้ว ที่ที่ผู้ชายคนอื่นสามารถอ้างเหตุผลของตัวเองได้ ฉันพูดได้แค่สิ่งเดียวว่า ฉันรักคุณ เบียทริซ เมื่อฉันเห็นคุณครั้งแรกในรถม้า ฉันก็รักคุณในตอนนั้น คุณมีขนสีน้ำตาลซุกอยู่ใต้คาง และแก้มสีชมพูของคุณ และดวงตาสีน้ำตาลที่รักของคุณเป็นประกายและยิ้มอยู่ข้างบน พระเจ้า! ฉันรักคุณมาตลอด! ฉันคิดว่าตั้งแต่โลกถือกำเนิดมา ฉันจะดีกับคุณ เบียทริซ และฉันเชื่อว่าฉันจะทำให้คุณมีความสุขได้ ถ้าคุณให้โอกาสฉัน”

มีบางอย่างในลำคอของเบียทริซที่เจ็บปวดอย่างแสนสาหัส นั่นคือความจริง และเธอก็รู้ดี เขารักเธอ และความรักของผู้ชายที่กล้าหาญไม่ใช่สิ่งที่ควรละเลย แต่กลับเรียกร้องสิ่งตอบแทนมากมายเหลือเกิน! บางทีอาจมากกว่าที่เธอสามารถให้ได้ ความรักแบบนั้น—ความรักที่ให้ทุกสิ่ง—เรียกร้องทุกสิ่งตอบแทน ความรักที่น้อยกว่านั้นก็ดูหมิ่นมัน

เธอแอบเหลือบมองเขา เซอร์เรดมอนด์มองตรงไปข้างหน้าด้วยสายตาที่จ้องเขม็งโดยไม่เห็นอะไรเลย มีเส้นสีขาวรอบปากของเขาซึ่งเบียทริซเคยเห็นมาก่อน ความเจ็บปวดที่เกิดจากการครางครวญนั้นอยู่ในลำคอของเธออีกครั้ง จนเธอแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความเจ็บปวดนั้น เธอต้องการจะพูด อยากจะบอกอะไรบางอย่าง—อะไรก็ได้—ที่จะทำให้เขาเลิกมองมาทางนี้

ขณะที่จิตใจของเธอคลำหาคำที่ปะปนกันซึ่งเต้นรำอยู่บนลิ้นของเธอ และดูเหมือนว่าคำเหล่านั้นทั้งหมดจะอ่อนแอและไม่เพียงพออย่างน่าเวทนา เธอได้ยินเสียงกีบม้าที่วิ่งไล่ตามอยู่ไม่ไกล ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว และคีธซึ่งขี่ม้าอยู่ตรงกลางก็บังคับม้าให้ผ่านไป เขายกหมวกขึ้น ดวงตาของเขาท้าทายเบียทริซ กวาดมองใบหน้าของเพื่อนของเธออย่างเย็นชา และหันกลับไปทางเดิม เขาเหวี่ยงส้นเท้าไปด้านหลัง และเรดคลาวด์ก็วิ่งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยอีกครั้ง ซึ่งพาเขาไปข้างหน้าไกล จนกระทั่งเหลือเพียงจุดสีน้ำตาลที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเหนือทุ่งหญ้า

เซอร์เรดมอนด์รอจนกระทั่งคีธได้ยินเสียงจนสุดแล้วจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองไปที่เบียทริซ “คุณไม่รู้สึกว่าคุณไว้ใจฉันได้—และรักฉันได้นิดหน่อยหรือ”

เบียทริซกลัวจนแทบร้องไห้ และเกลียดผู้หญิงที่ร้องไห้ที่สุด “ร้องไห้น้อยๆ คงไม่ช่วยอะไร” เธอกล่าวอย่างแน่วแน่ “ฉันอยากรักคุณมากเท่าที่คุณสมควรได้รับ เซอร์ เรดมอนด์ หรือไม่ก็ไม่ต้องเลย ฉันเกรงว่าจะทำไม่ได้ ฉันอยากรักคุณ ฉัน—ฉันคิดว่าฉันอยากรักคุณ แต่บางทีฉันอาจไม่มีหัวใจ ฉันชอบคุณมาก—มากกว่าที่เคยชอบใครมาก่อน แต่โอ้ ฉันหวังว่าคุณจะไม่ยืนกรานที่จะตอบ! ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ารู้สึกอย่างไร ฉันหวังว่าคุณจะไม่ถามฉัน—แต่ตอนนี้ ฉันพยายามไม่ให้คุณ”

“ผู้ชายสามารถหยุดหัวใจตัวเองได้ชั่วขณะหนึ่ง เบียทริซ แต่ไม่ใช่ตลอดไป บางครั้งเขาจะพูดในสิ่งที่หัวใจเขาต้องการ หากมีโอกาส ผู้หญิงไม่สามารถรั้งเขาไว้ได้ ฉันรอแล้วรอเล่า เพราะฉันคิดว่าคุณไม่พร้อมที่จะให้ฉันพูด และคุณไม่สนใจใครเลยเหรอ”

“แน่นอนว่าฉันไม่ทำ แต่ฉันเกลียดที่จะยอมสละอิสรภาพของฉันให้ใคร เซอร์ เรดมอนด์ ฉันอยากเป็นอิสระ เป็นอิสระเหมือนสายลมที่พัดมาที่นี่เสมอ เปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ และพัดมาจากจุดใดก็ได้ตามต้องการ โดยไม่ต้องถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์ใดๆ”

“เจ้าคิดว่าข้าเป็นยักษ์ที่ขังเจ้าไว้ในคุกใต้ดินหรือไง เบียทริซ เจ้าไม่เห็นรึว่าข้าไม่ได้คุกคามอิสรภาพของเจ้า ข้าต้องการเพียงสิทธิ์ที่จะรักเจ้าและทำให้เธอมีความสุขเท่านั้น ข้าไม่ควรขอให้เจ้าไปหรืออยู่ที่เจ้าไม่พอใจ และข้าจะทำดีกับเจ้า เบียทริซ!”

“ฉันไม่คิดว่ามันจะสำคัญอะไร” เบียทริซร้องออกมา “ถ้าคุณไม่ทำ ฉันควรจะรักคุณเพราะฉันห้ามใจตัวเองไม่ได้ ฉันเกลียดการทำตามกฎเกณฑ์ ฉันบอกคุณได้เลย ฉันดูแลคุณไม่ได้เพราะคุณดีกับฉัน และฉันควรจะสนใจ มันต้องเป็นเพราะฉันห้ามใจตัวเองไม่ได้แน่ๆ และฉัน—” เธอหยุดและกัดฟันแน่น เธอรู้สึกแน่ใจว่าเธอควรจะร้องไห้ในอีกนาทีข้างหน้าหากเรื่องนี้ยังคงเกิดขึ้น

“ฉันเชื่อว่าคุณรักฉัน เบียทริซ และธรรมชาติของเด็กหนุ่มอเมริกันที่ดื้อรั้นของคุณนั้นกลัวที่จะยอมแพ้” เขาพยายามมองเข้าไปในดวงตาของเธอและยิ้ม แต่เธอกลับมองตรงไปข้างหน้า จากนั้นเซอร์เรดมอนด์ก็ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา เนื่องมาจากความใจดีในหัวใจของเขา และเพราะเขาเกลียดที่จะยั่วให้เธอสัญญาอะไรสักอย่าง

“ฉันจะไม่ขอให้คุณบอกฉันตอนนี้ เบียทริซ” เขาพูดอย่างอ่อนโยน “ฉันอยากให้คุณแน่ใจ ฉันไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้เลยถ้าคุณรู้สึกว่าตัวเองทำผิด หนึ่งสัปดาห์หลังจากคืนนี้ ฉันจะถามคุณอีกครั้ง และนั่นจะเป็นครั้งสุดท้าย หลังจากนั้น แต่ฉันจะไม่คิด ฉันไม่กล้าคิดว่าจะเป็นอย่างไรถ้าคุณปฏิเสธ คุณจะบอกฉันตอนนั้นไหม เบียทริซ”

หัวใจของเบียทริซเต้นระรัวในลำคอ ตอนนั้นเธอเกือบจะตอบตกลงแล้ว และเธอก็ทำสำเร็จ เธอค่อนข้างแน่ใจว่าเธอรู้คำตอบภายในหนึ่งสัปดาห์แล้ว รอยยิ้มที่เธอส่งให้เขาทำให้เซอร์เรดมอนด์เลือดสูบฉีดอย่างมีความสุข ริมฝีปากของเธอเปิดออกเล็กน้อย ราวกับว่ามีคำๆ หนึ่งอยู่ที่นั่นและพร้อมที่จะพูดออกมา แต่เธอกลับฉุกคิดขึ้นมาได้ เซอร์เรดมอนด์ให้เวลาเธอหนึ่งสัปดาห์โดยสมัครใจ ดังนั้นเธอจึงจะใช้มันจนถึงนาทีสุดท้าย

“ใช่แล้ว ฉันจะบอกคุณในสัปดาห์หน้า หลังอาหารเย็น ฉันจะรีบพาคุณกลับบ้าน เซอร์เรดมอนด์ คนที่เข้าประตูใหญ่หน้าคอกม้าเป็นคนแรกจะเป็นผู้ชนะ!” เธอตีเร็กซ์จนเขาสะดุ้งและวิ่งออกไปตามทางที่นำกลับบ้าน เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเธอเป็นเสียงสุดท้ายที่เซอร์เรดมอนด์ได้ยินเกี่ยวกับเธอในวันนั้น เพราะเธอพุ่งเข้าไปในหุบเขาแคบๆ เมื่อการเลี้ยวครั้งแรกทำให้เธอมองไม่เห็นเขา และรอจนกว่าเขาจะวิ่งผ่านไป หลังจากนั้น เธอขี่ม้าอย่างพอใจ ลึกเข้าไปในเนินเขา พอใจอย่างร้ายกาจกับกลอุบายที่เธอเล่นให้เขา

ทุกวันในสัปดาห์ต่อมา เธอจะหนีจากเขาและขี่รถออกไปคนเดียว โดยตั้งใจว่าจะใช้อิสรภาพอย่างเต็มที่ในขณะที่เธอยังมีมันอยู่ เพราะหลังจากนั้น เธอรู้สึกว่าทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ทุกๆ วันที่ดิกมีโอกาสได้พูดคุยอย่างเป็นส่วนตัวกับเธอ เขาต้องการทราบว่าใครเป็นเจ้าของเร็กซ์ จนกระทั่งในที่สุดเธอก็โกรธและบอกเขาตรงๆ ว่าในความเห็นของเธอ คีธ คาเมรอนออกจากประเทศไปด้วยสองเหตุผล แทนที่จะเป็นเหตุผลเดียว (โปรดทราบว่าคีธไม่ได้ปรากฏตัวอีกเลยนับตั้งแต่วันที่เขาผ่านเธอและเซอร์เรดมอนด์บนเส้นทาง) เบียทริซโต้แย้งว่าเธอมีความคิดเห็นที่ไม่ดีเกี่ยวกับผู้ชายที่ไม่ยอมอยู่และเผชิญกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวันในสัปดาห์แห่งอิสรภาพของเธอ และดิกยังคงเป็นเจ้าของเร็กซ์ โดยมีโอกาสทั้งหมดที่จะเอื้อให้เขายังคงทำเช่นนั้นต่อไป ถึงกระนั้น เบียทริซก็ยังคงมีใจอาฆาตแค้นในจุดหนึ่ง ปล่อยให้คีธ คาเมรอนขวางทางเธอ และเธอจะได้ทำสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อน เธอจะจงใจชักจูงให้เขาขอแต่งงาน—ถ้าชายคนนั้นกล้าพอที่จะทำเช่นนั้น ซึ่งเธอบอกกับดิกว่าเธอสงสัย

บทที่ 12 ยึดถือโดยนายเคลลี่

“นักเดินทาง มีอะไรอยู่เหนือเนินเขา?” เสียงซุกซนถาม

คีธฝันไปตามเส้นทางคดเคี้ยวที่เต็มไปด้วยหินในหุบเขา รีบเงยหน้าขึ้นมองและเห็นหัวใจของเขากำลังนั่งอย่างสงบนิ่งอยู่บนหลังม้า ห่างจากจมูกของเรดคลาวด์ไปสิบฟุต เรดคลาวด์คงกำลังฝันอยู่เช่นกัน ไม่เช่นนั้นเขาคงส่งเสียงร้องเตือนและต้อนรับด้วยลมหายใจเดียวกัน

“'นักเดินทาง บอกฉันหน่อย'” เธอกล่าวต่อไป เมื่อเห็นว่าคีธเพียงจ้องมอง

คีธพยายามค้นหาคำตอบโดยเร็วที่สุดเพื่อไม่ให้ถูกแซงหน้า โดยเขาประหลาดใจในใจลึกๆ ว่าเธอกลับเป็นมิตรอย่างกะทันหัน

“‘เด็กน้อย มีหุบเขาตรงนั้น’—แต่ก็ไม่ได้ ‘สวยงาม มีต้นไม้ และขี้อาย’—ซึ่งไม่สามารถมองเห็นได้ และก็ไม่มี ‘เมืองเล็ก’ ด้วย เว้นแต่คุณจะไปไกล ทำไมล่ะ” คีธวางมือที่สวมถุงมือทับกันบนอานม้า และปล่อยให้ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความรักที่อยู่ในตัวเขา เขาไม่ได้เห็นความปรารถนาในใจของเขามาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว หนึ่งสัปดาห์เหรอ? ดูเหมือนนานเป็นพันปีเลยนะ! และนี่คือเธอที่อยู่ตรงหน้าเขา ดูสง่างามอย่างผิดปกติ

“ทำไมล่ะ ฉันเพิ่งไปพบเนินเขาลูกนั้นเมื่อสองชั่วโมงก่อน และมันอยู่ห่างออกไปไม่เกินหนึ่งไมล์ ฉันอยากดูว่ามีอะไรอยู่อีกฟากหนึ่ง ฉันมั่นใจว่าไม่มีใครเคยยืนบนยอดเขาแล้วมองลงมาเลย นั่นคือเนินเขาของฉัน เป็นของฉันโดยสิทธิ์ในการค้นพบ แต่ฉันไปมาเรื่อยๆ และฉันคิดว่ามันอยู่ไกลออกไปมากกว่าเดิมมาก”

“ดีนะที่ฉันเจอคุณ” คีธประกาศ และดูเหมือนว่าเขาจะหมายความอย่างนั้นจริงๆ “ตอนนี้คุณคงหลงทางและไม่รู้หรอกว่าทางไหนคือบ้าน”

เบียทริซยิ้มอย่างเหนือกว่าและชี้

“ฉันคิดอย่างนั้น” คีธยิ้มอย่างมีความสุข “คุณกำลังชี้ตรงไปที่แคล็กเกตต์”

“ไม่สำคัญหรอก” เบียทริซกล่าว “เพราะคุณรู้ และคุณอยู่ที่นี่แล้ว สิ่งสำคัญคือการขึ้นไปถึงยอดเนินเขานั้นให้ได้”

“เพื่ออะไร” คีธถาม

“ทำไมถึงได้ไปอยู่ที่นั่น!” เบียทริซเบิกตากว้างมองเขา “นั่นคือจุดสูงสุดของโลกและเป็นของฉัน ฉันเจอมันแล้ว ฉันอยากขึ้นไปที่นั่นแล้วมองลงมา”

“มันเป็นการไต่เขาที่โหดร้าย” คีธเอ่ยสวนอย่างหน้าซื่อใจคดเพื่อยืนยันความตั้งใจของเธอ

“ยิ่งดีไปใหญ่ ฉันไม่เห็นคุณค่าของสิ่งที่ได้มาง่ายๆ”

“คุณจะไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเนินเขาเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น”

“ฉันรักเนินเขา—และรักเนินเขาอีกมาก”

“คุณอยู่ไกลบ้านมาก และนี่ก็หลังตีหนึ่งแล้ว”

“ฉันกินข้าวเที่ยงกับฉัน และฉันมักจะอยู่ข้างนอกจนถึงเวลาอาหารเย็น”

คีธถอนหายใจเสียงดังจนอานม้าสั่นสะท้าน ชดเชยสิ่งที่ขาดไปด้วยความจริงใจ เลือดในตัวเขากระโจนเข้าหาโอกาสที่จะพาความปรารถนาของหัวใจของเขาขึ้นไปเหนือเมฆ—ที่ซึ่งโลกยังเยาว์วัยอยู่ ผู้ชายที่กำลังมีความรักมักชอบทรมานตัวเอง

“ฉันไม่ได้บอกว่าคุณต้องไป” เบียทริซตอบด้วยเสียงถอนหายใจ

“คุณไม่จำเป็นต้องทำ” เขาโต้แย้ง “มันเป็นข้อเท็จจริงที่เห็นได้ชัด ใครอยากไปเดินเตร่ไปทั่วเนินเขาเหล่านี้ในตอนกลางคืน พร้อมโคมไฟที่จุดบุหรี่และมีกลิ่นเหม็น นอนไม่หลับและร้องโหยหวนเหมือนหมาป่า ไล่ล่าหญิงสาวที่หลงทางซึ่งคิดว่าทิศเหนือคือทิศใต้ และชี้ตรงไปไม่ได้”

“คุณวาดภาพได้สวยงามมาก คุณคาเมรอน”

“มันสมจริงนะ คุณยังยืนกรานจะขึ้นไปยืนตรงนั้นเพื่อหวังความสุขจากการมองลงมาอยู่อีกหรือไง” เขาหวังเช่นนั้นในใจลึกๆ

"แน่นอน."

“แล้วฉันจะไปกับคุณด้วย”

“ไม่จำเป็นหรอก ฉันอยู่คนเดียวได้สบายมาก คุณคาเมรอน”

เบียทริซเองก็เป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกเหมือนกัน

“ฉันจะไปตามที่หน้าที่บอกไว้”

“ฉันหวังว่ามันจะชี้ไปที่บ้าน”

“แต่ไม่ใช่หรอก มันต้องใช้เส้นทางที่คุณเดิน”

"ฉันไม่เคยยอมให้ความปรารถนาของฉันปลอมตัวเป็นหน้าที่ที่น่ารังเกียจ" เธอพูดกับเขาอย่างขมขื่นและเริ่มออกเดินทาง

“บอกมาสิ! ถ้าจะขึ้นเนินนั้น นี่คือเส้นทาง ถ้าเดินตามทางนั้นไปจะชนหน้าผาตรงๆ”

เบียทริซหันกลับมาด้วยท่าทีไม่เต็มใจและปล่อยให้เขาชี้นำเธอ ตามที่เธอตั้งใจให้เขาทำ

“ดิกบอกฉันว่าคุณไม่อยู่บ้าน” เธอเริ่มพูดอย่างนุ่มนวล

“ใช่ ผมเพิ่งกลับมาจากป้อมเบลคนัป” เขาอธิบายอย่างเงียบๆ แม้ว่าเขาคงรู้ว่าการที่เขาไม่อยู่ทำให้ตีความไปในทางอื่น “ผมเช่าทุ่งหญ้าในเขตสงวนเพื่อเลี้ยงกีบเท้าทุกตัวที่ผมมี หญ้าที่นั่นก็ใหญ่โตมาก—ทุ่งหญ้าทั้งหมดแทบจะเหมือนทุ่งหญ้าแห้งเลย และมีลำธารเล็กๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง”

“คุณโชคดีมาก” เบียทริซกล่าวอย่างสุภาพ

“โชคควรเข้าข้างฉันบ้างเป็นครั้งคราว แต่ดูเหมือนว่าฉันจะไม่ได้รับอะไรมากไปกว่าส่วนแบ่งของฉัน”

“ดิกคงดีใจที่รู้ว่าคุณมีอาณาเขตกว้างขวางสำหรับเลี้ยงวัวของคุณ คุณคาเมรอน”

“ฉันคาดหวังว่าเขาจะทำอย่างนั้น คุณอาจบอกเขาแทนฉันว่าจิม เวิร์ธธิงตัน—เขาเป็นตัวแทนที่นั่นและเคยเรียนมหาวิทยาลัยกับเรา—บอกว่าฉันสามารถเลี้ยงวัวของฉันที่นั่นได้ตราบใดที่เขายังบริหารที่นี่”

“ทำไมเราไม่บอกเขาเองล่ะ” เบียทริซถาม

“ฉันไม่คาดว่าจะได้ไปที่ฟาร์มพูลสักพัก” น้ำเสียงของคีธมีความหมาย และเบียทริซก็เลิกพูดถึงเรื่องนั้น

“ไปตกปลามาเมื่อไม่นานนี้เองเหรอ” เขาถามอย่างสบายๆ ราวกับว่าวันนั้นเขาไม่ได้ทิ้งเธอไว้ด้วยความหงุดหงิด “เปล่า ดอร์แมนเป็นคนเอาแน่เอานอนไม่ได้เหมือนสิ่งมีชีวิตเพศผู้ทั่วๆ ไป ดิ๊กเพิ่งเอาลูกสุนัขสีน้ำตาลสองตัวมาให้เขาเมื่อวันก่อน ตอนนี้เขาแทบจะลากมันออกจากโรงเก็บฟืนเพื่อไปกินอาหารไม่ได้แล้ว ฉันเชื่อว่ามันคงจะกินและนอนกับพวกมันถ้าป้าของเขาอนุญาต”

เส้นทางแคบลงตรงนั้น และพวกเขาต้องขี่เป็นแถวเดียว ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการสนทนา จนถึงตอนนี้ เบียทริซคิดว่าเธออยู่ไกลจากการชนะการพนันมาก แต่เธอไม่ได้กังวล เธอมองขึ้นไปที่เนินเขาสูงตระหง่านเหนือพวกเขา และยิ้ม

“เราจะต้องลงจากหลังม้าแล้วจูงม้าข้ามสันเขานี้” เขากล่าวกับเธอในที่สุด “เมื่อข้ามไปอีกฝั่งหนึ่งแล้ว เราก็เริ่มปีนได้ ยังอารมณ์ดีที่จะปีนขึ้นไปอีกหรือ”

“ฉันแน่ใจแล้ว หลังจากผ่านความยุ่งยากทั้งหมดนี้ ฉันจะไม่หันหลังกลับ”

“ตกลง” คีธพูดพลางตะโกนอยู่ภายในใจ หากความปรารถนาแห่งหัวใจของเขาต้องการปีนขึ้นไปซึ่งกินเวลานานถึงสองชั่วโมง เขาก็ไม่สามารถคัดค้านได้ เขาพาเธอขึ้นสันเขาที่ลาดชันและเต็มไปด้วยหินและเข้าไปในแอ่งน้ำ จากจุดนั้น เนินเขาก็ลาดขึ้นอย่างราบรื่น

“ฉันจะยึดเกาะเหล่านี้ไว้กับหินเพื่อให้แน่ใจ” คีธกล่าว “คงไม่สนุกแน่ถ้าต้องเดินออกไปที่นี่ ใช่ไหมล่ะ คุณคงอยากเดินกลับบ้านใช่ไหมล่ะ”

“ฉันไม่คิดว่าฉันจะสนุกกับมันมากนัก” เบียทริซพูดพร้อมแสดงรอยบุ๋มให้เห็นชัดเจน “ฉันอยากขี่มากกว่า”

“โยนมือของคุณขึ้น!” เสียงคำรามดังมาจากที่ไหนสักแห่ง

คีธหันตัวไปทางต้นเสียง กระสุนปืนก็พุ่งเข้าไปในดินเหนียวสีเหลือง ห่างจากปลายรองเท้าของเขาไปสองนิ้ว นอกจากนี้ ปืนไรเฟิลยังส่งเสียงดังกึกก้องอีกด้วย เขาเข้าใจคำใบ้นั้น และรีบเอามือแตะบนระดับเดียวกับมงกุฎหมวกของเขาทันที

“ไม่มีประโยชน์” เขาร้องออกมาอย่างเศร้าใจ “ฉันไม่มีอะไรจะตอบแทนคำชมนั้นได้”

“เอาล่ะ ฉันมีเอกสารเกี่ยวกับเรื่องนั้นนะคุณนาย” เสียงนั้นโต้กลับ และชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่กำบังของโขดหินและเดินลงมาหาพวกเขาอย่างช้าๆ ชายคนนั้นมีขาที่ยาวและผอม มีใบหน้าที่โทรมไม่ได้โกนหนวด และดวงตาที่เต็มไปด้วยความหิวโหยและความอดทนที่มองออกไปนอกหน้าต่าง เขาค่อยๆ เดินไปอย่างระมัดระวังด้วยเท้าของเขา ดวงตาของเขาและปืนไรเฟิลจ้องไปที่ทั้งสองคนอย่างไม่ลังเล เบียทริซตกตะลึงเกินกว่าจะเปล่งเสียงออกมา

“คุณเรียกสิ่งนี้ว่าการยื้อเวลาแบบไหน” คีธถามอย่างร้อนรน มือของเขาคันอยากจะลงไปทำงานให้ยุ่ง “เราไม่ได้พกเงินเป็นม้วนๆ ไปตามเนินเขาหรอกนะ ไอ้โง่!”

“โอ้ย เงินของคุณช่างหัวแม่ม!” ชายคนนั้นพูดอย่างหงุดหงิด “ฉันมีเงินจะเผา ฉันอยากแลกม้ากับคุณ ม้าโรนนั่นดูคล้ายม้าวิ่งเร็ว ฉันจะเอามัน”

“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าคุณจะชอบผลักหัวคนอื่นอยู่ตลอดเวลา ฉันเดาว่าคงเป็นการแลกเปลี่ยน” คีธตอบ “แต่ฉันจะขอบคุณคุณสำหรับอานของฉันเอง”

เบียทริซซึ่งยกมือขึ้นข้างหูและไม่สูงกว่านั้นแม้แต่น้อย เปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นที่ตื่นตะลึงเป็นความกังวล “โอ้ คุณอย่าพาเรดคลาวด์ไปจากมิสเตอร์คาเมรอนเด็ดขาด!” เธอคัดค้าน “คุณไม่รู้หรอก—มันชอบม้าตัวนั้นมาก! คุณเอาของฉันไปก็ได้ มันเป็นม้าที่ดี มันเป็นม้าที่ยอดเยี่ยมมาก แต่ฉัน—ฉันไม่ได้ผูกพันกับมันขนาดนั้น”

เพื่อนคนนั้นหยุดและมองดูเธอ—อย่างไรก็ตาม ไม่ลืมคีธที่กำลังกระสับกระส่าย แก้มของเบียทริซเป็นสีชมพูมาก และดวงตาของเธอก็สดใส โต และจริงจัง เขาไม่สามารถมองดูดวงตาของเธอโดยไม่ปล่อยให้ความเคร่งขรึมของเขาหายไป

“ฉันอยากให้คุณเอาเร็กซ์ไป ฉันขอแลกดีกว่าไม่แลก” เธอพูดอ้อนวอน เมื่อเบียทริซพูดอ้อนวอน มนุษย์ธรรมดาก็ต้องยอมแพ้หรือไม่ก็ต้องวิ่งหนี ชายคนนี้เป็นเพียงมนุษย์ และเขาไม่สามารถวิ่งหนีได้ ดังนั้นเขาจึงยิ้มและลังเล

“พูดได้เต็มปากเลยว่าคุณจะทำสำเร็จ” เขากล่าวโดยมองไปที่ลักยิ้มเล็กๆ แปลกๆ ที่มุมปากของเธอ ราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นอะไรดึงดูดใจขนาดนี้มาก่อน

“ม้าของคุณจะไม่กระดกใช่ไหม” เธอถามอย่างไม่แน่ใจ นี่เป็นการค้าม้าครั้งแรกของเธอ และเธอจำเป็นต้องระมัดระวัง แม้จะอยู่ในท่าถือปืนไรเฟิลก็ตาม

“ไม่หรอก” ชายคนนั้นตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เขาจะไม่ทำอย่างนั้น เขาตายไปแล้ว”

“โอ้!” เบียทริซอ้าปากค้างและหน้าแดง เธอคิดว่าเธอคงรู้ดีว่าเพื่อนคนนั้นคงไม่ลำบากขนาดนี้หากม้าของเขาอยู่ในสภาพที่พร้อมจะกระโดดได้ จากนั้นก็พูดว่า “ข้อศอกฉันเจ็บ ฉัน—ฉันว่าฉันอยากนั่งลง”

“แน่นอน” ชายคนนั้นกล่าวอย่างสุภาพ “ทำตัวให้สบายใจ ฉันไม่คุ้นเคยกับการคบค้าสมาคมกับผู้หญิง แต่คุณต้องอยู่นิ่งๆ ไว้ คุณรู้ไหม และอย่าพยายามใช้กลอุบายใดๆ ฉันสามารถยิงปืนได้รวดเร็วเมื่อจำเป็น และการเป็นผู้หญิงก็ไม่สามารถทำอะไรได้ในกรณีแบบนั้น”

“ขอบคุณ” เบียทริซนั่งลงบนก้อนหินที่อยู่ใกล้ที่สุด พนมมืออย่างอ่อนน้อมและมองจากเขาไปที่คีธ ซึ่งเดือดดาลเพื่อเรียกร้องความสนใจจากชายคนนั้น เธอสังเกตเห็นว่าเมื่อคีธหายใจเข้ายาว ผู้จับกุมเขาก็ตื่นตัวทันที

“บางทีข้อศอกของคุณอาจจะปวดด้วย” เขากล่าวอย่างแห้งแล้ง “แต่พวกเขาจะผ่านมันไปได้ ฉันรู้จักคนๆ หนึ่งที่สามารถคว้าเมฆได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมง และไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น”

“นั่นคงเป็นกำลังใจให้ฉันแน่” คีธเปลี่ยนไปยืนอีกด้าน

“เป็นไงบ้างไอ้หนู” ชายคนนั้นถาม “มันไปได้หรือเปล่า”

คีธลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“เขาไปได้จริงๆ!” เบียทริซพูดอย่างกระตือรือร้น “เขาเก่งพอๆ กับเรดคลาวด์เลย”

“นั่นสีน้ำตาลแดงของคุณเหรอ?” ดวงตาของชายผู้นั้นหันไปที่ใบหน้าของเธอเพียงชั่วครู่

“ไม่นะ” เบียทริซรู้สึกเขินอายเมื่อคิดว่าตนตั้งใจจะครอบครองเขา

“นั่นก็เป็นสาเหตุ” เขาหัวเราะอย่างไม่พอใจ “ฉันสงสัยว่าทำไมคุณถึงใจร้อนอยากให้ฉันพาเขาไปขนาดนั้น”

ดวงตาของเบียทริซฉายประกายแวววาวใส่เขา แต่กิริยามารยาทของเธอกลับเรียบร้อย ไม่ได้หมายถึงอ่อนน้อมถ่อมตน “เขาเป็นของพี่ชายฉัน” เธออธิบาย “และพี่ชายของฉันมีม้าอานดีๆ หลายสิบตัว ม้าของมิสเตอร์คาเมรอนเป็นสัตว์เลี้ยง มันแตกต่างออกไปเมื่อม้าเดินตามคุณไปทุกที่และพูดคุยกับคุณอย่างยุติธรรม มันจะจับมือคุณและ—”

“อืม ฉันเข้าใจแล้วละ แกจะว่ายังไงล่ะเด็กน้อย”

แม้ว่าคีธจะดูเป็นเด็กผู้ชาย แต่เขาไม่ชอบให้ใครเรียกเขาว่า "เด็ก" เลย เขามีอายุ 28 ปี ไม่ว่าเขาจะดูเป็นเด็กหรือไม่ก็ตาม

“ฉันบอกว่า ถ้าคุณเอาม้าของฉันไป ฉันจะฆ่าคุณ ฉันจะส่งคนต้อนวัว 25 คนไปตั้งแคมป์ตามเส้นทางของคุณก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ถ้าคุณเอาม้าของสาวน้อยคนนี้ไป ฉันจะทำแบบเดียวกัน”

ชายคนนั้นปิดริมฝีปากของเขาเป็นเส้นบาง ๆ

“ไม่หรอก เขาจะไม่ทำอย่างนั้นหรอก!” เบียทริซร้องออกมาพร้อมเอนตัวไปข้างหน้า “อย่าไปสนใจสิ่งที่เขาพูดเลย! คุณไม่สามารถคาดหวังให้ผู้ชายคนหนึ่งอารมณ์เสียและยกมือขึ้นชูขึ้นแบบนั้นได้ ถ้าคุณเอาเร็กซ์ไป ฉันจะสัญญากับคุณคาเมรอน”

“ทริกซ์—มิส แลนเซลล์!”—อย่างเข้มงวด

“ฉันสัญญากับคุณว่าเขาจะไม่ทำอะไรเลย” เธอพูดอย่างหนักแน่น “จริงๆ แล้ว เขาก็ไม่ได้ดุร้ายเท่าครึ่งหนึ่งของรูปลักษณ์ของเขาเลย”

ใบหน้าของคีธเริ่มแดง

ชายคนนั้นหัวเราะเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์นั้นทำให้เขาขบขัน ไม่ว่าคนอื่นจะมองเห็นอารมณ์ขันของมันหรือไม่ก็ตาม “งั้นฉันก็จะได้คายูสของคุณใช่ไหม”

คีธเห็นน้ำตาขนาดใหญ่สองหยดไหลลงมาจากเปลือกตาล่างของเธอ และเขาจึงกัดฟันแน่น

“ไม่ค่อยมีโอกาสได้เอาใจผู้หญิงสักเท่าไหร่” ชายคนนั้นตัดสินใจ “ฉันว่าเร็กซ์คงทำได้ โอเค ไปเปลี่ยนอานม้าเถอะหนุ่มน้อย และอย่าทำตัวเป็นเกย์ ฉันมีที่รองอานแล้ว และนายรู้ไหมว่าฉันจะเก็บมันไว้”

“คุณจะเอาอานของเขาไปไหม” เบียทริซลุกขึ้นและกำมือแน่น ดูเหมือนว่าเธออยากจะดึงผมเขามาก คีธที่กำลังมีปัญหาพยายามอ้อนวอนเธออย่างแปลกๆ

“แน่นอน มันคือลูกพีช ดูจากภายนอกแล้ว ลูกของฉันอยู่เลยเนินเขาไปเป็นชิ้นๆ ก้าวไปตรงนั้นสิหนู ฉันอยากเคลื่อนไหว”

“คุณจะต้องไปบ้าง!” คีธพูดขึ้นขณะข้ามไหล่ของเขา

“ผมคาดว่าจะไปบ้าง” ชายคนนั้นโต้แย้ง “คนๆ หนึ่งที่ตามล่าเขาด้วยกองกำลังของนายอำเภอสามนายคงไม่เหมาะที่จะไปแอบซ่อนตัว”

“โอ้!” เบียทริซนั่งลงและจ้องมอง “ถ้าอย่างนั้นคุณก็คง—”

“ใช่” เพื่อนคนนั้นหัวเราะอย่างไม่ยั้งคิด “บอกแม่ของคุณสิว่าคุณได้พบกับเคลลี่ โจรปล้นรถไฟผู้กล้าหาญ ฉันจะไม่สนใจเลยถ้าเธอเดินตามคุณไปจนกว่าความกลัวของเธอจะหมดไป แต่ฉันอยู่แถวนี้มานานพอแล้ว ฉันหลอกพวกนายอำเภอได้หลายคนแล้ว อยู่ที่นี่ต่อไปเถอะ คุณนี่รวดเร็วจริงๆ ฉันไม่คิดอย่างนั้น” ประโยคสุดท้ายนี้มุ่งเป้าไปที่คีธ ผู้กำลังทำให้หอยทากอาย และทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังรีบ

“รีบไปเถอะ!” เคลลี่สั่งพร้อมกับจ้องตาขู่

คีธตอบอย่างชาญฉลาดโดยไม่แสดงอาการเร่งรีบใดๆ แม้จะมีน้ำเสียงคุกคาม เขาค่อยๆ ถอดอานออกจากเรดคลาวด์และวางลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เมื่อเพื่อนคนหนึ่งใช้ชีวิตอยู่บนอานของเขา เขามักจะคิดถึงเรื่องนี้มาก และเขาลังเลที่จะยกอานให้กับคนอื่นไม่ว่าในสถานการณ์ใดๆ ก็ตาม การที่ใครสักคนจงใจยึดอานด้วยอำนาจที่มีอยู่ในก้อนตะกั่วขนาดเท่าหัวแม่มือของเด็กนั้นไม่ใช่เรื่องน่ายินดี

สมองของคีธฉายแผนงานที่ไม่สามารถทำได้สำเร็จจำนวนหนึ่งออกมา และหนึ่งในนั้นก็ให้โอกาสสำเร็จเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเขาสามารถเข้าไปใกล้อีกนิดได้! เขาขยับไปข้างๆ เร็กซ์แล้วปลดสายรัดอานม้าของเบียทริซออก จากนั้นก็ดึงมันออกอย่างหงุดหงิด

“ตอนนี้ วางอานม้าของคุณบนหลังม้าเร็กซ์ตัวนั้น และรัดให้แน่น!”

คีธหยิบอานม้าขึ้นมา อานม้าของเขา และโยนมันข้ามหลังเร็กซ์ พลางโกรธแค้นในใจที่เร็กซ์ไม่สามารถช่วยตัวเองได้ เขายิ่งเสียอานม้าไปมากขึ้นไปอีก ปล่อยให้เบียทริซเสียม้าไป พระเจ้า! เขาคงจะต้องตัดรูปร่างที่สวยงามของเธอทิ้งไปแน่ๆ!

“อากาศแห้งแล้งนะ” เคลลี่พูดกับเบียทริซอย่างสุภาพ แต่ไม่ได้หันไปมองทางเธอ “ฉันสังเกตว่าไฟไหม้ทุ่งหญ้าไม่ใช่เรื่องปกติ”

เบียทริซพิจารณาใบหน้าของเขาและไม่พบจุดประสงค์แอบแฝงของคำพูดเหล่านั้น

“ใช่” เธอรับคำอย่างเต็มใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อคำนึงถึงสถานการณ์ที่น่าวิตกกังวล “สัปดาห์ที่แล้ว ฉันช่วยดับไฟป่าในทุ่งหญ้าแถวนี้ เราอยู่ข้างนอกกันทั้งคืน”

“ไฟไหม้ทุ่งหญ้าเป็นเหตุการณ์เลวร้ายที่ต้องจัดการทันทีที่มันเกิดขึ้น ฉันเกลียดที่จะเห็นมันลุกลามไปทั่วทุ่งหญ้า ไฟที่คุณพูดถึงคือไฟอะไร”

เบียทริซเหลือบมองไปทางคีธ และรู้สึกขอบคุณที่เขาหันหลังให้เธอ แต่เธอก็เริ่มสงสัยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และเธอก็พูดถึงเรื่องนี้ต่อไป

“มันคือดินแดนไพน์ริดจ์ มันเริ่มต้นขึ้นอย่างลึกลับมาก”

“ไม่ใช่เรื่องลึกลับอะไรสำหรับฉัน” เคลลี่หัวเราะอย่างหม่นหมอง “ฉันเป็นคนจุดไฟเผาตัวเองโดยไม่ได้ตั้งใจ ฉันโยนบุหรี่ลงพื้นเพราะคิดว่ามันดับไปแล้ว หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็เห็นไฟเผาตรงที่ฉันทิ้งไว้ แต่ฉันไม่มีใบอนุญาตให้กลับไปดับมัน—คำสั่งของฉันคือให้ดับมันซะ ฉันเห็นท้องฟ้าสว่างไสวในคืนนั้น เด็กน้อย คุณจะนอนหรือยัง”

คีธเริ่มพูด เขาตั้งใจฟังและขอบคุณโชคชะตาที่เบียทริซฟังอยู่ด้วย ถ้าเธอสงสัยว่าเขาจุดไฟเผาสนาม เธอก็รู้ดีกว่านี้แล้ว ภาระหนักๆ หายไปจากไหล่ของคีธ และเขายืนตรงขึ้นเล็กน้อย คำพูดบังเอิญเหล่านั้นมีความหมายมากสำหรับเขา และเขารู้สึกว่าเขาจะไม่ถือโทษโกรธเคืองต่ออานม้าของเขา แต่เร็กซ์—นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เบียทริซไม่ควรสูญเสียเขาไปหากเขาป้องกันได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาจะทำอะไรได้ล่ะ

เขาอาจหันกลับมาและกระโจนเข้าหาเคลลี่ แต่ในระหว่างนี้ เคลลี่จะไม่อยู่เฉย เขาน่าจะยิงกระสุนปืนใส่ร่างของคีธ และเขายังคงมีม้าอยู่ เขาแอบมองเบียทริซ และโกรธมากเมื่อรู้ว่าเขาอ่านอะไรจากดวงตาของเธอ ครั้งนี้ เขาไม่ดีใจเลยที่ได้อยู่ใกล้สิ่งที่หัวใจปรารถนา เขาอยากให้เธอไปที่อื่น ที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่ที่ๆ นั่งอยู่บนก้อนหินนั่น ตรงนั้น มือเล็กๆ ที่สวมถุงมือของเธอพับไว้บนตักอย่างเงียบๆ และแววตาที่น่ารักและเรียบร้อยบนใบหน้าของเธอ แววตาที่จะทำให้แม่ของเธอต้องตั้งรับทันที และดวงตาของเธอที่คีธมองมาด้วยความดูถูก

เขาอาจจะทำอะไรบางอย่างได้! ตอนนี้เขาห่างจากเคลลี่แค่หกฟุตเท่านั้น ถ้าก้อนหินก้อนหนึ่งที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นอยู่ในมือของเขา—เขาก้มตัวลงไปใต้ร่างของเร็กซ์เพื่อรัดไว้ และแทบจะรู้สึกได้ว่าดวงตาของเคลลี่จ้องไปที่หลังของเขา การเคลื่อนไหวที่ผิดพลาด—คีธเคยได้ยินเกี่ยวกับเคลลี่มาหลายครั้งแล้ว ถ้าชายคนนี้เป็นผู้ชายอย่างที่เขาอ้างจริงๆ คีธก็ไม่จำเป็นต้องเดาว่าการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยจะเป็นอย่างไร เขารู้ เขาแอบมองเคลลี่และดวงตาของเคลลี่สบตากับเขาด้วยประกายแวววับที่ชั่วร้าย

เคลลี่ยิ้ม “ผมจะไม่ทำอย่างนั้นหรอกเด็กน้อย” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา

คีธสาบานด้วยเสียงกระซิบและนิ้วของเขาปิดลงบนสายรัด เขาคิดในใจอย่างขมขื่นว่าการต่อสู้กับซาตานด้วยเล่ห์เหลี่ยมนั้นไม่มีประโยชน์อะไร

ทันใดนั้น เบียทริซก็ส่งเสียงกรี๊ดร้องอย่างประหลาดจนทำให้เข่าของม้าต้องงอ เมื่อคีธหันกลับไปดูก็พบว่าเธอยืนอยู่บนก้อนหิน โดยที่กระโปรงของเธอถูกดึงรั้งไว้อย่างแน่นหนา เหมือนกับภาพผู้หญิงที่หนูเข้ามาในห้อง

“โอ้ คุณคาเมรอน! ซ-อ๊า-เกะ!”

เสียงแตรโลหะดังขึ้น เป็นเสียงร้องรบอันชัดเจนของงูหางกระดิ่ง แววตาของเคลลีฉายแววหวาดกลัว เขาจึงค่อยๆ ก้มลงมองอย่างระมัดระวัง เสียงแตรดังขึ้นใกล้ส้นเท้าของเขาอย่างไม่น่าฟัง ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาเย็นเฉียบของปืนไรเฟิลของเขาจ้องมองไปที่เนินเขาอย่างไม่เป็นอันตราย ทันใดนั้น หินทรายก้อนใหญ่ก็ส่งเสียงร้องอยู่ใต้ขากรรไกรของเขา และเขาก็ล้มลง โดยมีคีธอยู่บนตัวเขาเหมือนสิงโตภูเขา คีธคว้าปืนไรเฟิลและลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เพราะเขายังไม่ลืมงูหางกระดิ่ง เคลลีเอนกายมองดูเขาด้วยท่าทางมึนงง ซึ่งอาจจะดูตลกถ้าเป็นเมื่ออื่น

“ฉันสงสัยว่าคุณเก่งเรื่องคว้าโอกาสหรือเปล่า” เบียทริซพูด เมื่อเขาหันไปมอง ก็เห็นเธอนั่งอยู่บนก้อนหิน มือเล็กๆ สวมถุงมือพับไว้บนตัก ใบหน้าของเธอมีแววตาสง่างามน่ารัก และแววตาของเธอที่เขารู้ว่าไม่ใช่ความดูถูก แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไรจริงๆ

คีธสงสัยเธออย่างคลุมเครือ แต่ผู้ชายไม่สามารถคิดเรื่องต่างๆ พร้อมกันได้เป็นโหลๆ สิ่งสำคัญคือเขาต้องจับตาดูเคลลี่อย่างใกล้ชิด และดวงตาของเขามองหาขดสีเทาแวววาวที่เขารู้สึกว่าอยู่ใกล้ๆ

“คุณไม่ต้องดูหรอกคุณคาเมรอน ไม่มีงูอยู่เลย มันคือฉันเอง”

“คุณ!” ขากรรไกรของคีธตก

“ระวังตัวไว้หน่อย คุณคาเมรอน ฉันเกรงว่ามันจะไม่สำเร็จอีกเป็นครั้งที่สอง”

คีธหันกลับไปก่อนที่เคลลี่จะเอื้อมมือไปจับข้อศอกของเขา เห็นได้ชัดว่าเคลลี่ไม่สบายตัวในตอนนั้น เขาดูไม่สบายตัวและค่อนข้างจะป่วย

“ถ้าคุณส่งปืนมาให้ฉัน คุณคาเมรอน ฉันคิดว่าฉันจะถือมันให้นิ่งได้ในขณะที่คุณซ่อมอานม้า แล้วเราจะกลับบ้านกัน ฉันไม่คิดว่าจะอยากปีนขึ้นไปบนเนินเขาหรอก”

สิ่งที่คีธต้องการทำคือกอดเธอและจูบเธอจนเหนื่อย สิ่งที่เขาทำคือหันกลับไปหาเธอและปล่อยให้เธอหยิบปืนไรเฟิลจากมือของเขาอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว เธอวางปืนไว้บนเข่าและเล็งไปที่มิสเตอร์เคลลี่ด้วยความสงบซึ่งไม่ทำให้สุภาพบุรุษคนนั้นมั่นใจ และเธอพยายามทำเป็นว่าเธอตั้งใจยิงผู้ชายจริงๆ และทำได้เพียงแต่ดูน่าจูบมากขึ้นเท่านั้น

“อย่ากระดิกตัวนะคุณเคลลี่ ฉันจะไม่กัดหรอก ถึงแม้ว่าบางครั้งฉันจะส่งเสียงหึ่งๆ ก็ตาม”

เคลลี่จ้องมองเธออย่างครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดว่า “เอาล่ะ ฉันจะถูกสาปแน่!”

คีธก็มองดูเธอเช่นกัน แต่เขาไม่ได้พูดอะไร

วิธีที่เขาตบอานม้ากลับเข้าไปที่เรดคลาวด์และรัดอานม้าให้แน่น รวมถึงอานเร็กซ์ด้วย ถือเป็นการแสดงความแม่นยำและความเร็วที่ได้เรียนรู้จากค่ายกักกัน เคลลี่เฝ้าดูเขาอย่างเคร่งขรึม

“ฉันรู้ว่าคุณไม่ว่องไวเท่าที่คุณคิดเมื่อนานมาแล้ว” เขาแสดงความคิดเห็น “ฉันอยากจะบอกพวกคุณสองคนว่า คุณเป็นข้อเสนอที่ยากที่สุดที่ฉันเคยเสนอมา—และฉันก็เคยเสนอมาหลายครั้งแล้ว”

“ขอบคุณ” คีธกล่าวอย่างร่าเริง “คุณควรพาเร็กซ์ไปได้แล้ว มิสแลนเซลล์ ฉันจะเอาปืนนั่นไปดูแลไอ้นี่เอง ลุกขึ้นเถอะ เคลลี่”

“แล้วคุณจะทำอย่างไรกับเขา?”

เคลลี่ลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง เบียทริซมองดูเขา จากนั้นจึงมองคีธ เธอถามคำถาม

“พาเขากลับบ้านและส่งเขาไปหาเจ้าหน้าที่นายอำเภอที่ใกล้ที่สุด” คีธเป็นคนจริงจังและน้ำเสียงของเขาชัดเจน

ดวงตาของเบียทริซหันไปที่เคลลี่อีกครั้ง เขาไม่ได้คร่ำครวญ อ้อนวอน หรือแม้แต่สาปแช่ง เขายืนมองตรงไปข้างหน้าตัวเองที่บางสิ่งที่ความทรงจำของเขาเท่านั้นที่มองเห็น และในใบหน้าของเขามีทั้งความเหนื่อยล้า ความเหงาอย่างสุดซึ้ง และความสิ้นหวังที่น่ากลัว มีรอยฟกช้ำน่าเกลียดตรงจุดที่หินกระทบ แต่ส่วนอื่นของใบหน้าของเขามีรอยเหี่ยวและซีด

“ถ้าคุณทำอย่างนั้น” เบียทริซตะโกนด้วยน้ำเสียงที่แทบจะกระซิบอย่างรุนแรง “ฉันจะเกลียดคุณตลอดไป คุณไม่ใช่คนล่าคน ปล่อยให้เขาอยู่ที่นี่และเสี่ยงโชคบนเนินเขา”

คีธไม่ใช่คนยากที่จะโน้มน้าวให้แสดงความเมตตา “การตอบตกลงเป็นเรื่องง่ายพอสมควร คุณหนูแลนเซลล์ ฉันมักจะขี้ขลาดเมื่อเห็นคนๆ หนึ่งดูโชคไม่ดี คุณสามารถอยู่ที่นี่ได้นะ เคลลี ฉันไม่ต้องการคุณอยู่แล้ว” เขาหัวเราะอย่างเด็กๆ และไม่รับผิดชอบ เพราะเขารู้สึกว่าเคลลีได้ช่วยเหลือเขาในวันนั้น

เบียทริซส่งยิ้มให้เขาจนเขาเวียนหัวและยกบังเหียนบังเหียนของเร็กซ์ขึ้นมา เธอลังเล มองไปที่เคลลี่ที่ยืนรออย่างไม่สะทกสะท้านด้วยความสงสัย แล้วหันไปที่อานม้าของเธอ เธอคลายเชือกมัดของและรีบเดินไปหาเขา

“คุณ—ฉันไม่อยากกินมื้อเที่ยงของฉันแล้ว ฉันจะกลับบ้านแล้ว ฉัน—ฉันอยากให้คุณกินมันนะ มีแซนด์วิช—ขนมปังลูกวัวที่ลูอี้แซมทำออกมาได้อร่อยมาก—และเค้กด้วย ฉัน—ฉันอยากให้มีมากกว่านี้ ฉันรู้ว่าคุณจะต้องชอบขนมปังลูกวัว”

เคลลี่มองลงมาที่เธอ และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ในใจ เขาไม่ได้ตอบเธอด้วยคำพูด เขาเพียงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

“เจ้าปีศาจที่น่าสงสาร!” นั่นคือสิ่งที่คีธพูดกับตัวเอง และปืนที่เขาถืออยู่ก็ขู่ว่าจะบินขึ้นจากเมฆชั่วขณะหนึ่ง

เบียทริซวางพัสดุไว้ในมือของเคลลีที่ไม่ขัดขืน เงยหน้าขึ้นมองเขาและกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า “ลาก่อน คุณเคลลี”

หลังจากนั้นเธอก็เร่งเร็กซ์ขึ้นสันเขาที่ลาดชันเร็วกว่าตอนที่ลงมามาก ซึ่งทำให้กระดูกของเขาได้รับอันตรายและเธอต้องหายใจแรงจนหมดแรง

เมื่อถึงยอดสันเขา คีธหยุดและมองลงมา

“สวัสดี เคลลี่!”

เคลลี่แสดงให้เห็นว่าเขาได้ยิน

“นี่ปืนของคุณ อยู่บนโขดหินนี้ คุณสามารถขึ้นมาเอาได้ถ้าคุณต้องการ และ—พูดสิ! ฉันมีม้าที่บาดเจ็บสองสามตัวกำลังหาทางลงมาที่นี่ ตรา VN อยู่ที่ไหล่ซ้าย ฉันจะไม่ค้นหาบนเนินเขาเด็ดขาด ถ้าฉันพลาดไปโดนหินก้อนหนึ่ง ลาก่อน!”

เคลลี่โบกมืออำลา

บทที่ 13 การเกี้ยวพาราสีอันเชี่ยวชาญของคีธ

คีธหันหน้าไปทางบ้าน โดยมีเรดคลาวด์เดินตามหลังเขาเหมือนสุนัขเลี้ยง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เขาไม่ได้พยายามวิเคราะห์ เขารู้สึกเบาใจราวกับว่ามีบางอย่างดีๆ เกิดขึ้นกับเขา อาจเป็นเพราะความลึกลับของไฟป่าถูกไขกระจ่างขึ้นอย่างไม่คาดคิด แม้ว่าเขาจะไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเป็นพิเศษก็ตาม เขานึกถึงดวงตาสีน้ำเงินน้ำตาลของเบียทริซมากขึ้น ซึ่งไม่เคยทำให้สับสนเท่านี้มาก่อนเท่าที่เขารู้ และเลือดของเขายังคงเต้นระบำไปกับรอยยิ้มที่เธอส่งให้เขา ดูเหมือนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กผู้หญิงจะยิ้มแบบนั้นโดยไม่รู้สึกอะไรเลย

เมื่อเขาไปถึงระดับที่เธอกำลังรอเขาอยู่ เขาก็เห็นว่าเธอกำลังกอดคอของม้าไว้ และเธอก็ร้องไห้สะอื้นอย่างสิ้นหวัง ใจสลาย โดยไม่แยแสต่อการปรากฏตัวของเขา คีธไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนร้องไห้แบบนี้มาก่อน เขาเคยเห็นพวกเธอใช้ผ้าเช็ดหน้าซับตาและยิ้มในลมหายใจถัดมา แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี เขาได้ยินเสียงเลือดสูบฉีดที่ขมับขณะที่เขายืนมองเธออย่างงุนงง เขาก้าวขึ้นไปอย่างลังเล และวางมือที่สวมถุงมือลงบนไหล่ของเธออย่างดูถูก

“อย่าทำแบบนั้นนะคุณแลนเซล! ไอ้หมอนั่นไม่คู่ควรเลย เขาใช้ชีวิตตามที่เขาเลือกเองเท่านั้น และเขาก็ไม่สนใจด้วยซ้ำ แม้จะไม่ได้ดีเท่าที่คุณคิดก็ตาม ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกยังไง—ฉันเองก็รู้สึกสงสารมันเหมือนกัน—แต่มันไม่สมควรได้รับมันหรอก คุณรู้ไหม” เขาหยุดพูด นึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรเกี่ยวกับเคลลีอีก เบียทริซที่ไม่ได้คิดถึงเคลลีเลย แต่รู้สึกสำนึกผิดที่เพื่อนที่เธอตัดสินใจผิดพลาดยังคงร้องไห้หนักขึ้น

“อย่า—อย่าร้องไห้แบบนั้น! ฉัน—คุณหนูแลนเซลล์—ทริกซ์—ที่รัก!” การควบคุมตนเองของคีธขาดสะบั้นลงอย่างกะทันหัน ราวกับเชือกที่ตึงเกินไป เขาจับเธอไว้ในอ้อมแขนอย่างดุร้าย และกดเธอให้แนบชิดกับตัวเขา

เบียทริซหยุดร้องไห้ และหายใจไม่ออก

“ทริกซี ถ้าคุณต้องร้องไห้ ฉันอยากให้คุณร้องไห้เพื่อฉัน ฉันก็เป็นผู้ชายที่น่าสงสารคนหนึ่ง—ฉันต้องการคุณจริงๆ! พระเจ้าทรงสร้างคุณมาเพื่อฉัน และฉันหิวโหยที่จะได้สัมผัสริมฝีปากของคุณบนริมฝีปากของฉัน” จากนั้น คีธผู้กล้าหาญก็โน้มตัวลงมาจูบเธอทันทีที่รู้สึกตัว—และไม่ใช่เพียงครั้งเดียว แต่หลายครั้ง

เบียทริซพยายามอย่างไม่เต็มใจที่จะดิ้นหนีจากแขนของเขา แต่คีธไม่ใช่คนโง่ เขากอดเธอเข้ามาใกล้และหัวเราะอย่างมีความสุขที่บริสุทธิ์และดั้งเดิม

“คุณคาเมรอน!” เป็นเสียงของเบียทริซ แต่ไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน

“ฉันคิดว่าคุณอาจเรียกฉันว่าคีธ” เขาพูดแทรก “คุณต้องเริ่มสักที และตอนนี้ก็เป็นเวลาที่ดีที่สุดแล้ว”

“คุณ—คุณถือว่าเรื่องบางเรื่องเป็นเรื่องธรรมดา” เธอกล่าวขณะดิ้นอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างไม่มีประโยชน์

“ผู้ชายต้องทำแบบนั้นกับผู้หญิงอย่างคุณ คุณคงชินกับการปฏิเสธผู้ชายจนชินแล้ว ฉันเชื่อว่าคุณคงทำแบบนั้นเพราะเป็นนิสัย”

“จริงๆ เหรอ” เธอกำลังพยายามจะพูดจาเหน็บแนม แต่กลับโดนจูบแทน

“ใช่แล้ว 'แน่นอน'” เขาเลียนเสียงของเธอ “ฉันต้องการคุณ ฉันต้องการคุณ! ฉันต้องการคุณตั้งแต่ก่อนที่ฉันจะได้พบคุณเสียอีก ดังนั้นฉันจะไม่เสี่ยง—ฉันไม่กล้าหรอก ฉันต้องพาคุณไปก่อน แล้วค่อยถามทีหลัง”

เบียทริซหัวเราะเบาๆ น้ำตาคลอเบ้าและยอมแพ้ จะพยายามต่อต้านชายผู้เก่งกาจคนนี้ไปทำไม ทั้งที่เขาไม่แม้แต่จะให้โอกาสเธอปฏิเสธด้วยซ้ำ เธอไม่รู้ว่าจะปฏิเสธผู้ชายที่ไม่ได้ขอให้เธอตอบตกลงอย่างไร แต่สิ่งที่แปลกสำหรับเธอคือความรู้สึกว่าเธอเกลียดที่จะปฏิเสธอยู่แล้ว จนกระทั่งหลังจากนั้น เธอไม่เคยคิดเลยว่าเธออาจยืนบนแท่นแห่งศักดิ์ศรีที่ขุ่นเคืองและตะโกนว่า “ปล่อยฉันนะไอ้คนชั่ว!” และถ้าเธอทำเช่นนั้น คีธก็คงจะทำตามทันที เธอหัวเราะเบาๆ และหน้าแดงมาก

“แม่เชื่อว่าแม่พูดถูกเกี่ยวกับคุณ” เธอกล่าวอย่างร้ายกาจ “ในใจลึกๆ แล้ว คุณเป็นคนกล้าหาญในการปล้นทางหลวง”

“บางที ฉันรู้ว่าฉันจะไม่ยืนดูคนอื่นเดินจากไปพร้อมกับความปรารถนาในใจของฉันโดยไม่ต่อสู้ แม้ว่าสำหรับฉันแล้ว มันดูเป็นสีน้ำเงินมาก และฉันก็กลัว แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็โอเคแล้ว ไม่ใช่เหรอ? พวกเขาบอกว่าการครอบครองมีคะแนนเก้าแต้มตามกฎหมาย และตอนนี้ฉันก็จับคุณได้แล้ว! ฉันจะเก็บคุณไว้ด้วย เมื่อไหร่คุณจะมาดูแลฟาร์มครอสล่ะ”

“ที่รัก!” เบียทริซพูดพลางซุกไหล่เขาและพบว่าที่แห่งนี้เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในโลก “ฉันไม่เคยบอกว่าจะรับผิดชอบเลย!” จากนั้นแรงกระตุ้นแห่งการสารภาพก็เข้าครอบงำเธอ “เธอจะเกลียดฉันไหม ถ้าฉันบอกอะไรเธอบางอย่าง”

“ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” คีธตอบตกลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความศรัทธา “มีอะไรหรือเปล่าสาวน้อย?”

“เอาล่ะ ฉัน—มันเป็นความผิดของดิก ฉันคงไม่คิดเรื่องแบบนี้ถ้าเขาไม่ยุยงให้ฉันทำ—แต่—ฉันจะทำให้เธอขอแต่งงานโดยเดิมพัน—” ศีรษะสีน้ำตาลของเบียทริซล้มลงที่มองไม่เห็นบนแขนของเขา “ฉันจะปฏิเสธเธอ—และเอาเร็กซ์—”

“ฉันรู้” คีธกอดเธอแน่นกว่าเดิม “ดิกขี่ม้ามาหาแล้วบอกฉันในวันนั้น และฉันจะไม่ให้โอกาสเธอหรอกนะที่รัก ถ้าเธอไม่เริ่มร้องไห้ ที่นี่— โอ้! มีประโยชน์อะไร เธอไม่ได้ปฏิเสธฉัน—และเธอจะไม่ปฏิเสธฉันเหมือนกัน ใช่ไหมล่ะสาวน้อย”

เบียทริซบอกเป็นนัยว่าไม่มีอันตรายใด ๆ ที่จะเกิดขึ้นทันที

“คุณเห็นไหม ดิกและฉันรู้สึกว่าคุณเป็นของฉันโดยชอบธรรม ฉันตกหลุมรักรูปถ่ายของคุณที่คุณส่งให้เขา—รูปที่คุณถ่ายในชุดครุยรับปริญญา—และฉันบอกดิกว่าฉันจะขึ้นรถไฟขบวนถัดไปทางตะวันออกและพาคุณออกไปโดยใช้กำลัง หากฉันไม่สามารถหาทางอื่นให้คุณได้ แต่ดิกคิดว่าฉันน่าจะแสดงได้ดีกว่าถ้ารอจนกว่าเขาจะเกลี้ยกล่อมคุณให้มาที่นี่ เราจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ว่าคุณจะมาหาอัศวินแห่งทุ่งหญ้าที่พร้อมจะต่อสู้เพื่อคุณ และเขาจะทำให้คุณชอบเขา ไม่ว่าคุณจะต้องการหรือไม่ก็ตาม จากนั้นเขาจะกักคุณไว้ที่นี่ และเราทุกคนจะมีความสุขตลอดไป และดิกจะออกจากสระเหนือ—และแน่นอนว่าคุณจะทำ—และเราจะมีกลุ่มของเราเอง โอ้! เราสร้างปราสาทที่สวยงามหลายแห่งที่นี่บนทุ่งหญ้า ฉันบอกคุณได้เลย! แล้วเมื่อคุณมาที่นี่ในที่สุด คุณก็มีคนชื่อมิลอร์ดติดตามคุณมา—และคุณคิดว่าคุณตกหลุมรักเขา! บางทีคุณอาจคิดว่าฉันไม่ได้สั่นคลอนนะที่รัก! ปราสาทกลางอากาศสั่นคลอนอย่างน่ากลัว และดูเหมือนว่ามันจะถล่มลงมาทับพวกเรา แต่ฉันก็ต้องอยู่ในเกมต่อไปถ้าทำได้ และดิกก็ทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้คุณหันมามองทางฉัน—และทุกอย่างก็เรียบร้อยดี ไม่ใช่เหรอ ทริกซี” คีธพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความรู้สึกดีใจที่รู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี

เบียทริซนั่งสมาธิประมาณหนึ่งนาที

“ฉันไม่เคยฝันมาก่อน—ดิกไม่เคยเอ่ยถึงคุณเลยแม้แต่ในจดหมายฉบับใด ๆ ของเขา” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงมึนงง “และเมื่อฉันมาถึง เขาก็ทำให้ฉันเชื่อว่าคุณเป็นคนเจ้าชู้ตัวฉกาจ และฉันไม่สามารถต้านทานความอยากที่จะวัดหอกได้เลย”

“และอย่าไปจีบผู้ชาย” คีธเสริม “ดิก” เขาพูดต่ออย่างมีชั้นเชิงและแสลงใจ “เขามุ่งมั่นกับงานของเขา” หลังจากนั้น เขาก็ช่วยพยุงเธอขึ้นอานม้า และพวกเขาก็ขี่ม้ากลับบ้านอย่างมีความสุข

เมื่อใกล้ถึงฟาร์ม พวกเขาได้พบกับดิก ซึ่งจอดรถและจ้องมองพวกเขาด้วยความกังวลในตอนแรก จากนั้นก็ยิ้มกว้าง

“ว่าแต่ ทริกซ์” เขาถามอย่างเจ้าเล่ห์ “เร็กซ์เป็นของใคร?”

คีธเข้ามาช่วยเหลือทันที สมกับที่อัศวินผู้กล้าหาญควรทำ “คุณ” เขาสวนกลับ “แต่ฉันบอกคุณตอนนี้เลย เขาจะอยู่ได้ไม่นานหรอก คุณต้องทำในสิ่งที่ดีและมอบเขาให้ทริกซีเป็นของขวัญแต่งงาน”

ดิกดูเหมือนทริกซ์จะยินดีต้อนรับทุกสิ่งที่เขามี

บทที่ 14 เซอร์ เรดมอนด์ได้รับคำตอบ

“อีกไม่นานที่รัก เราจะขึ้นเรือลำใหญ่และเดินทางข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ และได้กลับบ้านแล้ว คุณคงดีใจมากที่ได้เห็นเพ็กกี้ รูเพิร์ต และสุนัข ใช่ไหมที่รัก” มิสเฮย์ส แก้มของเธอเริ่มมีสีขึ้นเมื่อนึกถึงการได้กลับบ้าน เธอจึงทาเนยบนบิสกิตนุ่มฟูให้กับไอดอลของเธอ

ดอร์แมนกัดไปสองคำขณะที่เขากำลังครุ่นคิด “รูเพิร์ตคงอยากได้ล้อเล็กๆ ของฉัน เท้าของฉัน ของที่คุณคาเมรอนให้ฉัน—แต่เขาคงเอาไม่ได้หรอก เงิน ฉันเดาว่าเขาคงจะโกรธ ฉันสงสัยว่าเพ็กกี้จะว่ายังไงกับลูกหมาสองตัวของฉัน ฉันต้องพาลูกหมาสองตัวของฉันไปด้วย พวกมันจะป่วยไหมถ้าต้องเล่นน้ำ คุณป้า? ว่าไงล่ะ?”

“ผม—ผมคิดว่าไม่นะที่รัก” ป้าของเขาเสี่ยงถามอย่างระมัดระวัง ป้าของเขาเป็นผู้หญิงที่ใส่ใจและเธอรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับลูกสุนัข

“เบทริซจะช่วยดูแลฉันถ้าพวกเขาป่วย” เขากล่าวอย่างสบายใจ

จากนั้นมีบางอย่างในใบหน้าอันศักดิ์สิทธิ์ของเขาที่ทำให้ความมั่นใจของเขาตกตะลึง “เธอจะไปกับพวกเราใช่ไหม เบทริซ ฉันอยากให้เธอช่วยดูแลลูกสุนัขสองตัวของฉัน มาร์ธาทำไม่ได้เพราะเธอตบหูฉัน เธอจะไปกับเราไหม เบทริซ”

เรื่องนี้เป็นเรื่องน่าอายอย่างยิ่งเมื่อต้องนั่งรับประทานอาหารเย็นที่โต๊ะอาหาร โดยเฉพาะในค่ำคืนพิเศษนี้ เมื่อเบียทริซพยายามรวบรวมความกล้าที่จะบอกคำตอบเดียวที่เป็นไปได้ในตอนนี้แก่เซอร์เรดมอนด์ เป็นความลับที่เปิดเผยว่าหากเธอยอมรับคำตอบของเขา การกลับบ้านของมิสเฮย์สจะล่าช้าไปเล็กน้อย เมื่อพวกเขาทั้งหมดจะไปพร้อมกัน เบียทริซเพิ่งได้ยินแม่ของเธอและมิสเฮย์สพูดคุยถึงความเป็นไปได้นี้เมื่อวันก่อน เธอได้ทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ และพยายามขับไล่ดอร์แมนออกไป

“บางทีเธออาจจะได้เห็นปลาวาฬนะที่รัก ลูกหมาคงไม่เคยเห็นปลาวาฬแน่ๆ เธอคิดว่าพวกมันจะคิดยังไง”

“คุณจะไปมั้ย?”

“คุณต้องยกพวกมันขึ้นสูงๆ เพื่อให้พวกมันได้เห็น และแสดงให้มันเห็นว่าต้องมองตรงไหน แล้ว—”

“คุณจะไปไหม เบทริซ?”

เบียทริซเหลือบมองไปรอบๆ โต๊ะอย่างรวดเร็วด้วยความสิ้นหวัง สายตาสี่คู่จ้องมองมาที่เธอด้วยความสนใจและความวิตกกังวลในระดับต่างๆ กัน คู่ที่ห้า—ของดิก—พยายามซ่อนความยินดีที่ไม่ชอบธรรมของตนด้วยการจ้องไปที่ปีกไก่บนจานของเขา เบียทริซรู้สึกอยากขว้างอะไรบางอย่างใส่เขา เธอกลืนน้ำลายและเผชิญกับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอคิดว่าถึงเวลาแล้ว และตอนนี้ก็อาจจะถึงเวลาแล้วก็ได้—แม้ว่าจะดูน่าเสียดายที่ต้องทำให้มื้อค่ำดีๆ ของทุกคนเสียไป ยกเว้นดิกที่กำลังกินอาหารของเขาอย่างเอร็ดอร่อย

“ไม่นะ ที่รัก” เสียงของเธอชัดเจนและมีนัยยะแน่วแน่ “ฉันจะไม่ไป—ไม่มีวัน”

ฟันของเซอร์เรดมอนด์ประสานกันอย่างดังคลิก เขาหยิบขวดพริกไทยขึ้นมาโดยอัตโนมัติแล้วโรยพริกไทยลงในสลัดจนเป็นสีดำสนิท และเบียทริซก็สงสัยว่าเขาคิดจะกินมันได้อย่างไร นางแลนเซลล์ทำส้อมหล่นบนพื้น และต้องให้คนเอาส้อมที่สะอาดมาแทน มิสเฮย์สมองพี่ชายด้วยความหวาดกลัว ดิ๊กนั่งลงและกินไก่ทอด

“ทำไม เบทริซ ฉันต้องการเธอ—และลูกสุนัขต้องการเธอ—และป้า และ—” ดอร์แมนรวบรวมสติเพื่อโต้เถียงครั้งสุดท้ายอย่างดุเดือด—“และลุงเรดมอนต้องการเธอสุดๆ!”

เบียทริซจิบน้ำแข็งเพราะเธอต้องการมัน

“ทำไม เบทริซ คุณยายคงปล่อยคุณไปแล้วล่ะ คุณยายไปไม่ได้เหรอ”

ถึงคราวของนางแลนเซลล์ที่จะทดสอบความทรมานแสนสาหัสจากความหนาวเย็นที่ทิ่มแทงไปตามสันหลัง เธอหลบเลี่ยงเช่นเดียวกับเบียทริซ

เธอบอกเสียงอ่อนแรงว่า “เด็กผู้ชายไม่ควรพูดจนกว่าจะมีคนพูดด้วย”

ดิกเกือบจะรัดคอไก่ขาด

“เธอไปไม่ได้เหรอ คุณยาย บอกไม่ได้เหรอ บอกให้เบทริซกลับบ้านกับพวกเราเถอะ คุณยาย!”

“เบียทริซ” นางแลนเซลล์กลืนน้ำลาย “เธอไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว ดอร์แมน เธอเป็นผู้หญิงแล้ว และจะทำอะไรก็ได้ที่เธอต้องการ ฉัน” เธอพูดกับคนทั้งกลุ่ม “ฉันทำได้แค่ให้คำแนะนำเธอเท่านั้น”

ดอร์แมนร้องกรี๊ดด้วยความดีใจ “เห็นไหม เบทริซ เธอไปได้แล้วนะ คุณยายบอกว่าเธอไปได้ เธอจะไปได้ใช่มั้ย เบทริซ บอกว่าได้!”

“ไม่!” เบียทริซตอบด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวัง “ฉันจะไม่ทำ”

“ฉันอยากให้—เบทริซ—ไป-มา!” ดอร์แมนเลื่อนตัวลงมาบนสะบักของเขา ส่งเสียงกรี๊ดออกมาซึ่งไม่ใช่เสียงแห่งชัยชนะ แต่เป็นเสียงแห่งความโกรธ และเตะโต๊ะจนจานทุกใบบนโต๊ะเต้นรำ

“ดอร์แมนลุกขึ้นนั่ง!” ป้าของเขาสั่ง “ดอร์แมน หยุดเดี๋ยวนี้นะ ฉันละอายใจแทนคุณ ลูกชายตัวน้อยของฉันอยู่ที่ไหน เรดมอนด์”

เซอร์เรดมอนด์ดูจะดีใจที่มีโอกาสได้ทำอะไรบางอย่างนอกเหนือจากการนั่งเงียบๆ อยู่ในที่ของเขาและทำหน้าสงบ เขาตั้งใจลุกขึ้น และภายในเวลาสองนาทีหรือน้อยกว่านั้น ดอร์แมนก็อยู่ในโรงเก็บไม้กับเขา ส่งเสียงที่ทำให้ลูกสุนัขของเขาตกใจกลัวและทำให้หมาป่าอาย

เบียทริซรีบลุกออกจากโต๊ะเพื่อหนีสายตาอันโกรธเกรี้ยวของแม่ เสียงในโรงเก็บไม้เงียบลงเพราะเสียงสะอื้นเบาๆ และเธอถอยกลับไปที่ระเบียงหน้าบ้าน หวังว่าจะหนีจากการสังเกตได้ ที่นั่น เธอเกือบจะวิ่งไปชนเซอร์เรดมอนด์ ซึ่งกำลังจ้องมองไปในยามพลบค่ำที่พระจันทร์กำลังส่องแสงสีแดงเหนือยอดแหลมสีดำของหมีอุ้งเท้า

เธอคงจะแอบหนีกลับเข้าไปในบ้าน แต่เขาไม่ให้โอกาสเธอ เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับเธออย่างมั่นคง เช่นเดียวกับที่เขาเคยเผชิญหน้ากับพวกบัวร์มาแล้วหลายครั้ง เมื่อเขารู้ว่าเบื้องหน้าของเขามีแต่ความพ่ายแพ้เท่านั้น

“แล้วคุณจะไม่ไปอังกฤษเลยเหรอ?”

ความภาคภูมิใจได้บีบเอาอารมณ์ทุกเฉดสีออกมาจากน้ำเสียงของเขา

“ไม่” เบียทริซกำนิ้วมือเข้าด้วยกันแน่น

“คุณแน่ใจนะว่าจะไม่เสียใจทีหลัง?”

“ใช่ ฉันแน่ใจ” เบียทริซไม่เคยทำอะไรที่เธอเกลียดมากไปกว่านี้มาก่อน

เซอร์เรดมอนด์มองเข้าไปในดวงตาของเธอ และสงสัยว่าเหตุใดพวกมือปืนที่ได้รับการยกย่องอย่างพวกบัวร์ ถึงได้พลาดพลั้งและผ่านเขาไป

“ฉันไม่คิดว่าตอนนี้มันสำคัญมากนัก—แต่คุณจะบอกฉันไหมว่าทำไม ฉันเชื่อว่าคุณจะตัดสินใจแตกต่างออกไป” เขาพยายามกลั้นเสียงให้อยู่ในระดับที่ไม่ดังเกินไป ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“เพราะว่า—” เบียทริซหันหน้าไปทางดวงจันทร์ซึ่งสาดแสงอ่อนๆ ลงบนใบหน้าของเธอ และแสงสีทองส่องเข้ามาในดวงตาที่ลึกล้ำและสวยงามของเธอ “โอ้ ขอโทษที เซอร์ เรดมอนด์! แต่คุณเห็นไหม ฉันไม่รู้ ฉันเพิ่งเรียนรู้วันนี้ว่าความรักหมายความว่าอย่างไร ฉัน—ฉันจะอยู่ที่นี่ เซอร์ เรดมอนด์ กำลังจะมีการจัดตั้งกลุ่มใหม่ขึ้น ครอสของมอลตาและ—ไทรแองเกิลบาร์—จะร่วมชะตากรรมกัน” แสงสีทองเข้มขึ้นและมืดลง และผสมผสานเข้ากับเลือดสีแดงที่แก้ม คิ้ว และลำคอ

เซอร์เรดมอนด์ใช้เวลาเกือบนาทีจึงจะเข้าใจ เมื่อเข้าใจแล้ว เขาก็หายใจเข้าลึกๆ ปิดปากเงียบไม่พูดคำใดๆ ที่จะทำให้เธอตกใจ จากนั้นก็เดินลงบันไดไปในความมืดมิด

เบียทริซเฝ้าดูเขาเดินจากไปในความเงียบสงัด และหัวใจของเธอก็เจ็บปวดด้วยความเห็นอกเห็นใจเขา จากนั้นเธอก็มองไปไกลออกไป ที่ซึ่งแสงไฟของฟาร์มครอสระยิบระยับอย่างมีความสุข ไกลลงไปตามหุบเขา และความเห็นแก่ตัวอันแสนหวานของความสุขโอบล้อมเธอไว้ ปิดกั้นเขาไว้ หลังจากนั้น เธอก็ลืมเขาไปโดยสิ้นเชิง เธอมองขึ้นไปที่ดวงจันทร์ ล่องเรือออกไปเพื่อพบกับดวงดาว ยิ้มอย่างเป็นมิตร จากนั้นจึงเข้าไปเผชิญหน้ากับแม่ของเธอ

*** จบอีบุ๊ค HER PRAIRIE KNIGHT ***