ลูกสาวของราชาเอลฟ์แลนด์

ลอร์ด ดันซานี่

 

---

ถึง
เลดี้ ดันซานี

---

คำนำ

หวังว่าคงจะไม่มีคำใบ้ถึงดินแดนแปลกๆ ที่อาจสื่อออกมาผ่านชื่อเรื่องที่จะทำให้ผู้อ่านกลัวที่จะอ่านหนังสือเล่มนี้ เพราะถึงแม้บางบทจะเล่าถึงเอลฟ์แลนด์จริง แต่ในบทส่วนใหญ่นั้นไม่ได้บอกอะไรอื่นนอกจากหน้าตาของทุ่งนาที่เรารู้จัก ป่าไม้ในอังกฤษธรรมดา หมู่บ้านและหุบเขาที่ธรรมดา ห่างจากชายแดนของเอลฟ์แลนด์ไปประมาณยี่สิบหรือยี่สิบห้าไมล์

ลอร์ด ดันซานี่

บทที่ ๑
แผนของรัฐสภาเอิร์ล

ชายชาวเอิร์ลปรากฏตัวต่อหน้าเจ้านายของพวกเขาในชุดหนังสีแดงก่ำยาวถึงเข่า ชายผมขาวสง่างามอยู่ในห้องสีแดงยาวของเขา เขาเอนตัวลงบนเก้าอี้แกะสลักและฟังโฆษกของพวกเขา

และโฆษกของพวกเขาก็กล่าวเช่นนั้น

“เจ็ดร้อยปีมาแล้วที่หัวหน้าเผ่าของคุณได้ปกครองพวกเราอย่างดี และการกระทำของพวกเขาก็ยังคงถูกจดจำโดยนักดนตรีรุ่นเยาว์ที่ยังคงร้องเพลงอันไพเราะของพวกเขาอยู่ และถึงกระนั้น รุ่นต่อรุ่นก็ผ่านไป และไม่มีสิ่งใหม่เกิดขึ้น”

“ท่านจะทำอย่างไร” พระเจ้าตรัส

"พวกเราจะถูกปกครองโดยลอร์ดแห่งเวทมนตร์" พวกเขากล่าว

พระเจ้าตรัสว่า “จงเป็นเช่นนั้นเถิด ห้าร้อยปีผ่านไปแล้วที่ประชาชนของเราไม่ได้พูดเช่นนี้ในรัฐสภา และรัฐสภาของเจ้าก็จะยังคงพูดเช่นนี้ต่อไป เจ้าพูดแล้ว จงเป็นเช่นนั้นเถิด”

และท่านก็ยกพระหัตถ์อวยพรแก่พวกเขาแล้วพวกเขาก็ไป

พวกเขากลับไปสู่งานฝีมือโบราณของตน สู่การติดเหล็กเข้ากับกีบม้า สู่การทำงานกับหนัง สู่การดูแลดอกไม้ สู่การดูแลความต้องการอันขรุขระของโลก พวกเขาเดินตามวิถีโบราณและมองหาสิ่งใหม่ แต่เจ้าผู้เฒ่าส่งข่าวไปถึงลูกชายคนโตของเขาเพื่อบอกให้เขามาพบหน้า

ไม่นานนัก ชายหนุ่มก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาบนเก้าอี้แกะสลักตัวเดิมที่เขาไม่ได้ขยับออก จากหน้าต่างสูงๆ แสงที่ค่อยๆ สาดส่องลงมาเผยให้เห็นดวงตาของชายชราที่มองไปยังอนาคตที่ไกลเกินยุคสมัยของท่านชายชรานั้น และเมื่อนั่งลงที่นั่นแล้ว เขาก็มอบคำสั่งให้ลูกชายของเขา

“จงออกไปก่อนที่วันทั้งหลายของเรานี้จะสิ้นสุดลง ดังนั้นจงรีบไปจากที่นี่ไปทางทิศตะวันออก และผ่านทุ่งนาที่เรารู้จัก จนกระทั่งเจ้าเห็นดินแดนซึ่งเกี่ยวข้องกับนางฟ้าอย่างชัดเจน และข้ามเขตแดนของดินแดนนั้นซึ่งเต็มไปด้วยแสงพลบค่ำ และมาถึงพระราชวังที่เล่าถึงแต่ในบทเพลงเท่านั้น” เขากล่าว

“มันอยู่ไกลจากที่นี่มาก” ชายหนุ่มอัลเวริคกล่าว

“ใช่” เขากล่าวตอบ “มันอยู่ไกล”

“และไกลออกไปอีก” ชายหนุ่มกล่าว “เพื่อกลับไป เพราะระยะทางในทุ่งนาเหล่านั้นไม่เหมือนที่นี่”

“ถึงอย่างนั้นก็ตาม” บิดาของเขากล่าว

“เมื่อข้าพเจ้าไปถึงวังนั้น ท่านจะสั่งให้ข้าพเจ้าทำอะไร” ลูกชายถาม

และพ่อของเขาพูดว่า: "ให้แต่งงานกับลูกสาวของกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์"

ชายหนุ่มคิดถึงความงามและมงกุฎน้ำแข็งของเธอ และความหวานที่รูนอันวิเศษบอกเล่าก็เป็นของเธอ เพลงของเธอถูกขับขานบนเนินเขารกร้างที่สตรอว์เบอร์รีเล็กๆ ขึ้นอยู่ ในเวลาพลบค่ำและแสงดาวยามเช้า และหากใครตามหานักร้องก็ไม่มีผู้ชายอยู่ที่นั่น บางครั้งมีเพียงชื่อของเธอเท่านั้นที่ร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชื่อของเธอคือ ไลราเซล

นางเป็นเจ้าหญิงแห่งสายเวทย์มนตร์ เหล่าเทพได้ส่งเงามาให้เธอรับบัพติศมา และเหล่านางฟ้าก็จากไปเช่นกัน แต่พวกเธอกลัวที่จะเห็นเงาของเหล่าเทพที่เคลื่อนไหวไปมาอย่างยาวนานในทุ่งน้ำค้างของพวกเธอ ดังนั้นพวกเธอจึงซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดอกไม้ทะเลสีชมพูอ่อนจำนวนมาก จากนั้นจึงอวยพรให้ไลราเซล

“คนของฉันต้องการลอร์ดเวทมนตร์มาปกครองพวกเขา พวกเขาเลือกอย่างโง่เขลา” ลอร์ดชรากล่าว “และมีเพียงพวกผู้ชั่วร้ายที่ไม่แสดงหน้าออกมาเท่านั้นที่รู้ว่าสิ่งนี้จะนำพาอะไรมาให้ แต่พวกเราที่มองไม่เห็นก็ทำตามธรรมเนียมโบราณและทำตามที่คนของเราในรัฐสภาบอก อาจมีวิญญาณแห่งปัญญาบางอย่างที่พวกเขาไม่รู้จักอาจช่วยพวกเขาได้ เช่นนั้นจงหันหน้าไปทางแสงที่ส่องมาจากดินแดนแห่งเทพนิยายและส่องแสงสลัวๆ ในยามพลบค่ำระหว่างพระอาทิตย์ตกกับดวงดาวยามเช้า และสิ่งนี้จะนำทางคุณไปจนกระทั่งคุณมาถึงชายแดนและผ่านทุ่งนาที่เรารู้จัก”

จากนั้นเขาคลายสายรัดและเข็มขัดหนังออก แล้วมอบดาบใหญ่ของเขาให้แก่ลูกชายของเขา พร้อมกับพูดว่า “ดาบเล่มใหญ่ที่ได้นำครอบครัวของเราลงมาจนถึงทุกวันนี้ จะช่วยปกป้องคุ้มครองเจ้าตลอดไป ถึงแม้ว่าเจ้าจะต้องเดินทางออกไปนอกทุ่งที่เรารู้จักก็ตาม”

และชายหนุ่มก็รับมันไป แม้เขาจะรู้ว่าดาบเช่นนั้นไม่อาจช่วยเขาได้

ใกล้ปราสาทเอิร์ล มีแม่มดผู้โดดเดี่ยวอาศัยอยู่บนที่สูงใกล้กับสายฟ้า ซึ่งมักจะกลิ้งไปตามเนินเขาในฤดูร้อน แม่มดอาศัยอยู่ที่นั่นเพียงลำพังในกระท่อมมุงจากแคบๆ และเดินเตร่ไปตามทุ่งหญ้าสูงเพียงลำพังเพื่อรวบรวมสายฟ้า สายฟ้าเหล่านี้ซึ่งไม่มีการตีขึ้นรูปทางโลก ถูกสร้างขึ้นด้วยรูนที่เหมาะสม ซึ่งเป็นอาวุธที่ต้องปัดป้องอันตรายจากโลกภายนอก

และแม่มดผู้นี้จะออกหากินตามลำพังในช่วงที่น้ำขึ้นลงของฤดูใบไม้ผลิ โดยจะปรากฏตัวเป็นสาวน้อยแสนสวย ร้องเพลงท่ามกลางดอกไม้สูงในสวนเอิร์ล เธอจะออกไปในยามที่ผีเสื้อกลางคืนบินผ่านจากระฆังหนึ่งไปยังอีกระฆังหนึ่งเป็นครั้งแรก และในบรรดาไม่กี่คนที่ได้เห็นเธอ ก็คือลูกชายของพระเจ้าเอิร์ลคนนี้ และแม้ว่าการรักเธอจะเป็นเรื่องเลวร้าย แม้ว่ามันจะทำให้ผู้คนละทิ้งความคิดของทุกสิ่งไปจากความจริงทั้งหมดก็ตาม แต่ความงามของรูปร่างที่ไม่ใช่ของเธอได้ล่อลวงให้เขาจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่ลึกล้ำของเด็กสาว จนกระทั่ง—ไม่ว่าการประจบสอพลอหรือความสงสารจะกระตุ้นเธอ ใครจะรู้ว่านั่นเป็นเรื่องธรรมดา—เธอไว้ชีวิตเขาซึ่งศิลปะของเธออาจทำลายล้างได้ และเปลี่ยนร่างทันทีในสวนแห่งนั้น เพื่อแสดงให้เขาเห็นรูปร่างที่แท้จริงของแม่มดร้าย และถึงตอนนั้น ดวงตาของเขาก็ไม่ละทิ้งเธอทันที และในช่วงเวลาที่เขายังคงเหลือบมองรูปร่างเหี่ยวเฉาที่หลอกหลอนดอกฮอลลี่ฮ็อค เขาก็ได้รับความกตัญญูจากเธอ ซึ่งไม่อาจซื้อได้ และไม่สามารถได้รับด้วยเสน่ห์ใดๆ ที่คริสเตียนรู้ และนางก็ได้โบกมือเรียกเขา และเขาได้ติดตามไป และได้เรียนรู้จากนางบนเนินเขาที่เต็มไปด้วยสายฟ้าว่าในวันแห่งความจำเป็น ดาบอาจจะทำมาจากโลหะที่ไม่ได้สร้างขึ้นมาจากพื้นดิน พร้อมด้วยรูนตามไปด้วยที่สามารถโบกสะบัดไปได้ แน่นอนว่าการฟันดาบทางโลกครั้งใดก็ตาม ก็สามารถขัดขวางอาวุธของเอลฟ์แลนด์ได้ ยกเว้นรูนมาสเตอร์สามอัน

ขณะที่เขาหยิบดาบของพ่อ ชายหนุ่มก็คิดถึงแม่มด

ตอนที่เขาออกจากปราสาทเอิร์ลนั้น หุบเขาแทบจะไม่มืดเลย และเดินขึ้นเนินแม่มดไปอย่างรวดเร็ว จนแสงสลัวยังคงเหลืออยู่บนเนินที่สูงที่สุด เมื่อเขามาถึงกระท่อมของแม่มดที่เขาตามหา และพบกระดูกของเธอกำลังลุกไหม้อยู่ข้างกองไฟในที่โล่ง เขาบอกกับแม่มดว่าวันแห่งความต้องการของเขามาถึงแล้ว และแม่มดก็สั่งให้เขาเก็บสายฟ้าในสวนของเธอ ในดินที่อ่อนนุ่มใต้กะหล่ำปลีของเธอ

และที่นั่นด้วยดวงตาที่มองเห็นเลือนลางมากขึ้นทุกที และนิ้วมือที่คุ้นชินกับพื้นผิวที่น่าสงสัยของสายฟ้า เขาพบว่าก่อนที่ความมืดจะเข้ามาหาเขา เขาพบสิบเจ็ดสิ่ง และสิ่งเหล่านี้เขาได้รวบรวมเป็นผ้าเช็ดหน้าไหมและนำกลับไปให้แม่มด

บนพื้นหญ้าข้างๆ เธอ เขาวางคนแปลกหน้าเหล่านั้นลงบนพื้นโลก จากพื้นที่อันน่าอัศจรรย์ พวกมันมายังสวนเวทมนตร์ของเธอ พวกมันสั่นสะเทือนจากฟ้าร้องจากเส้นทางที่เราไม่สามารถเดินได้ และถึงแม้ตัวมันเองจะไม่ได้มีเวทมนตร์ แต่ก็ปรับตัวให้รับเวทมนตร์ที่รูนของเธอสามารถให้ได้ เธอวางกระดูกต้นขาของพวกวัตถุนิยมลง และหันไปหาพวกพเนจรที่พายุพัดกระหน่ำ เธอจัดพวกมันเป็นแถวตรงข้างกองไฟของเธอ จากนั้นเธอก็ล้มท่อนไม้ที่กำลังลุกไหม้และถ่านไฟลงเหนือพวกมัน โดยใช้ไม้มะเกลือซึ่งเป็นคทาของแม่มดเขี่ยลงไป จนกระทั่งมันปกคลุมญาติพี่น้องของโลกทั้งสิบเจ็ดคนที่มาเยี่ยมเราจากบ้านอันศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาอย่างมิดชิด จากนั้นเธอก็ถอยห่างจากกองไฟและยื่นมือออกมา และจู่ๆ ก็ยิงรูนที่น่ากลัวใส่พวกมัน เปลวไฟพุ่งขึ้นด้วยความประหลาดใจ และสิ่งที่เคยเป็นแค่กองไฟที่โดดเดี่ยวในยามค่ำคืน ซึ่งไม่มีความลึกลับใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับกองไฟทั้งหมดนั้น ก็ลุกโชนขึ้นอย่างกะทันหันจนกลายเป็นสิ่งที่พเนจรหวาดกลัว

ขณะที่เปลวไฟสีเขียวที่ถูกรูนแทงกระโจนขึ้น และความร้อนของไฟก็รุนแรงขึ้น เธอก้าวถอยหลังไปไกลขึ้นเรื่อยๆ และเปล่งรูนออกมาดังขึ้นเล็กน้อยเมื่อเธออยู่ห่างจากไฟ เธอสั่งให้อัลเวอริกวางท่อนไม้ ท่อนไม้โอ๊คสีเข้มที่วางเกะกะอยู่บนพุ่มไม้ และทันใดนั้น เมื่อเขาวางท่อนไม้ลงไป ความร้อนก็เลียท่อนไม้เหล่านั้นขึ้น และแม่มดก็เปล่งรูนออกมาดังขึ้นเรื่อยๆ และเปลวไฟก็เต้นระบำอย่างดุเดือดและเขียวขจี และในกองถ่านไฟ สิบเจ็ดคนซึ่งครั้งหนึ่งเคยเดินข้ามโลกเมื่อพวกเขาเร่ร่อนอย่างอิสระ ก็ได้รู้จักกับความร้อนอีกครั้งเช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยรู้จัก แม้แต่ในการเดินทางอันสิ้นหวังที่นำพวกเขามาที่นี่ เมื่ออัลเวอริกไม่สามารถเข้าใกล้กองไฟได้อีกต่อไป และแม่มดอยู่ห่างออกไปไม่กี่หลาและกำลังตะโกนรูน เปลวไฟเวทมนตร์ก็เผาเถ้าถ่านทั้งหมดให้มอดไป และลางร้ายที่ลุกโชนบนเนินเขาก็หยุดลงอย่างกะทันหัน เหลือไว้เพียงวงกลมที่เรืองแสงอย่างหม่นหมองบนพื้น เหมือนกับสระน้ำชั่วร้ายที่จ้องเขม็งที่เทอร์ไมต์แตก และดาบก็วางราบเรียบในแสงเรืองรอง โดยที่ของเหลวทั้งหมดนิ่งสนิท

แม่มดเข้าไปใกล้และลับคมดาบด้วยดาบที่ดึงออกมาจากต้นขาของเธอ จากนั้นเธอก็นั่งลงข้างๆ ดาบบนพื้นและร้องเพลงให้ดาบฟังในขณะที่ดาบกำลังเย็นลง เพลงที่เธอร้องให้ดาบฟังนั้นไม่เหมือนรูนที่ทำให้เปลวไฟลุกไหม้ เธอร้องทำนองให้ดาบฟัง เธอถูกสาปให้เผาจนไฟลุกโชนจนแห้งเหือด ท่อนไม้โอ๊คขนาดใหญ่ตอนนี้ร้องเพลงเป็นทำนองเหมือนลมในฤดูร้อนที่พัดมาจากสวนป่ารกร้างที่ไม่มีใครดูแล ลงไปในหุบเขาที่ครั้งหนึ่งเด็กๆ เคยรัก แต่ตอนนี้พวกเขาลืมมันไปแล้ว ยกเว้นแค่ความฝัน เพลงแห่งความทรงจำที่แอบซ่อนอยู่ตามขอบของความลืมเลือน ตอนนี้แวบแวมจากปีที่สวยงามของช่วงเวลาอันล้ำค่า ตอนนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็วจากความทรงจำอีกครั้ง เพื่อกลับไปสู่เงามืดของความลืมเลือน และทิ้งร่องรอยอันเลือนลางที่สุดของเท้าเล็กๆ ที่เปล่งประกายไว้ในใจ ซึ่งเมื่อเรารับรู้ได้เลือนลางก็เรียกว่าความเสียใจ เธอร้องเพลงเกี่ยวกับฤดูร้อนในสมัยก่อนตอนเที่ยงในสมัยของกระต่ายป่า เธอร้องเพลงในทุ่งหญ้าที่มืดมิดบนที่สูง เพลงที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเช้าและเย็นที่เก็บรักษาไว้ด้วยน้ำค้างทั้งหมดด้วยฝีมือเวทมนตร์ของเธอจากวันที่สูญเสียไป ทำให้ Alveric สงสัยเกี่ยวกับปีกเล็กๆ ที่ล่องลอยแต่ละปีกว่าไฟของเธอล่อลวงมาจากพลบค่ำ หากนี่คือวิญญาณของวันใดวันหนึ่งที่สูญหายไปจากมนุษย์ เรียกขึ้นมาด้วยพลังแห่งเพลงของเธอจากยุคที่สวยกว่า และตลอดเวลา โลหะเหนือโลกก็แข็งขึ้น ของเหลวสีขาวแข็งตัวและเปลี่ยนเป็นสีแดง แสงสีแดงจางลง และเมื่อมันเย็นลง มันก็แคบลง อนุภาคเล็กๆ มารวมกัน รอยแยกเล็กๆ ปิดลง และเมื่อมันปิดลง มันก็จับอากาศรอบๆ พวกมัน และด้วยอากาศ พวกมันก็จับรูนแม่มด และยึดมันไว้ตลอดไป และดังนั้น มันก็กลายเป็นดาบวิเศษ และมีเวทมนตร์เล็กน้อยในป่าอังกฤษ ตั้งแต่สมัยดอกไม้ทะเลจนถึงใบไม้ร่วง ซึ่งไม่มีอยู่ในดาบ และมีเวทมนตร์เพียงเล็กน้อยในแดนใต้ มีเพียงแกะเท่านั้นที่เดินเตร่ไปมาและคนเลี้ยงแกะที่เงียบขรึม ซึ่งดาบไม่มี และมีกลิ่นของไธม์และดอกไลแลค และเสียงนกร้องประสานเสียงก่อนรุ่งสางในเดือนเมษายน และความสง่างามอันล้ำลึกของดอกโรโดเดนดรอน และความอ่อนช้อยและเสียงหัวเราะของลำธาร และระยะทางหลายไมล์ในเดือนพฤษภาคม และเมื่อดาบกลายเป็นสีดำ ทุกอย่างก็ถูกเสกด้วยเวทมนตร์

ไม่มีใครสามารถบอกคุณเกี่ยวกับดาบเล่มนั้นได้ทั้งหมด สำหรับผู้ที่รู้จักเส้นทางในอวกาศที่โลหะของดาบเคยลอยอยู่ จนกระทั่งโลกจับพวกมันทีละชิ้นในขณะที่มันล่องลอยผ่านไปในวงโคจรของมัน มีเวลาน้อยมากที่จะเสียไปกับสิ่งต่างๆ เช่น เวทมนตร์ และไม่สามารถบอกคุณได้ว่าดาบเล่มนี้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร และผู้ที่รู้ว่าบทกวีมาจากไหน และมนุษย์ต้องการเพลง หรือรู้จักเวทมนตร์ทั้งห้าสิบแขนง ก็มีเวลาน้อยมากที่จะเสียไปกับสิ่งต่างๆ เช่น วิทยาศาสตร์ และไม่สามารถบอกคุณได้ว่าส่วนผสมของดาบเล่มนี้มาจากไหน เพียงพอแล้วที่ครั้งหนึ่งมันเคยอยู่เหนือโลกของเราและตอนนี้มาอยู่ที่นี่ท่ามกลางก้อนหินธรรมดาของเรา ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นแค่ก้อนหินเหล่านั้น และตอนนี้มีบางอย่างอยู่ในนั้น เช่น ดนตรีอันไพเราะ ปล่อยให้ผู้ที่สามารถกำหนดมันได้

แล้วแม่มดก็ชักใบมีดสีดำออกมาโดยจับที่ด้ามดาบซึ่งหนาและด้านหนึ่งโค้งมน เพราะแม่มดได้เจาะร่องเล็กๆ ในดินใต้ด้ามดาบไว้เพื่อจุดประสงค์นี้ และเริ่มลับดาบทั้งสองด้านด้วยการถูด้วยหินสีเขียวแปลกๆ ในขณะที่ยังคงร้องเพลงอันน่าขนลุกอยู่เหนือดาบ

อัลเวริคเฝ้าดูเธออย่างเงียบงัน สงสัยโดยไม่นับเวลา อาจเป็นช่วงเวลาสั้นๆ หรืออาจเป็นช่วงที่ดวงดาวเคลื่อนตัวไปไกลในเส้นทางของมัน ทันใดนั้น เธอก็ทำเสร็จ เธอยืนขึ้นพร้อมกับถือดาบไว้ในมือทั้งสองข้าง เธอยื่นดาบนั้นให้กับอัลเวริคอย่างห้วนๆ เขารับดาบนั้นมา เธอหันหลังไป และดวงตาของเธอมีแววราวกับว่าเธอจะเก็บดาบเล่มนั้นไว้ หรือเก็บอัลเวริคไว้ เขาหันหลังไปเพื่อจะเทคำขอบคุณ แต่เธอก็หายไป

เขาเคาะประตูบ้านมืดๆ ข้างทางที่เงียบเหงา เขาตะโกนว่า “แม่มด แม่มด” จนกระทั่งเด็กๆ ในฟาร์มที่อยู่ไกลออกไปได้ยินเสียงร้องและตกใจกลัว จากนั้นเขาก็กลับบ้าน และนั่นก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขา

---

บทที่ 2
อัลเวริคมาถึงจุดมองเห็นเทือกเขาเอลฟิน

ในห้องยาวที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายบนหอคอยสูงที่อัลเวริคหลับอยู่ มีแสงส่องมาจากดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เขาตื่นขึ้นและนึกถึงดาบวิเศษทันที ดาบวิเศษนั้นทำให้เขารู้สึกมีความสุขทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมา เป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้สึกดีใจเมื่อนึกถึงของขวัญที่เพิ่งได้รับ แต่ดาบวิเศษนั้นก็มีความสุขเช่นกัน ซึ่งอาจสื่อสารกับความคิดของอัลเวริคได้ง่ายขึ้น เช่นเดียวกับที่ดาบวิเศษนั้นมาจากดินแดนแห่งความฝัน ซึ่งเป็นดินแดนของดาบวิเศษโดยเฉพาะ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ทุกคนที่ได้ดาบวิเศษมา ล้วนรู้สึกถึงความสุขนั้นเสมอมา แม้ว่าจะยังใหม่อยู่ก็ตาม ชัดเจนและไม่ผิดเพี้ยน

เขาไม่มีคำอำลา แต่คิดว่าควรเชื่อฟังคำสั่งของพ่อทันทีดีกว่าที่จะอยู่อธิบายว่าทำไมเขาจึงหยิบดาบเล่มหนึ่งออกมาในการผจญภัยครั้งนี้ ซึ่งเขาคิดว่าดีกว่าเล่มที่พ่อของเขารัก ดังนั้น เขาจึงไม่แม้แต่จะกินอาหาร แต่กลับใส่ของกินลงในกระเป๋าสตางค์และสะพายขวดหนังใหม่ที่ดีไว้บนตัวเขาด้วยสายสะพาย โดยไม่รอที่จะเติมน้ำในขวดเพราะรู้ว่าจะต้องเจอกับลำธาร และเมื่อสวมดาบของพ่อตามที่คนทั่วไปใช้กัน เขาก็สะพายดาบเล่มอื่นไว้ด้านหลังโดยผูกด้ามดาบที่หยาบไว้กับไหล่ จากนั้นก็เดินออกไปจากปราสาทและหุบเขาเอิร์ล เขาหยิบเงินเพียงเล็กน้อย ทองแดงเพียงครึ่งกำมือเท่านั้น สำหรับใช้ในทุ่งนาที่เรารู้จัก เพราะเขาไม่รู้ว่าอีกฝั่งของพรมแดนแห่งพลบค่ำใช้เหรียญอะไรหรือใช้วิธีแลกเปลี่ยนอะไร

ขณะนี้หุบเขาเอิร์ลอยู่ใกล้ชายแดนมาก ซึ่งไม่มีทุ่งนาที่เรารู้จักเลย เขาปีนขึ้นเนิน ก้าวข้ามทุ่งนา และผ่านป่าเฮเซล ท้องฟ้าสีฟ้าส่องแสงอย่างร่าเริงขณะที่เขาเดินไปตามทางทุ่งนา และสีฟ้าก็สดใสขึ้นเมื่อเดินมาถึงป่า เพราะเป็นฤดูของดอกบลูเบลล์ เขากินอาหาร เติมน้ำในขวด และเดินทางไปทางทิศตะวันออกตลอดทั้งวัน และในตอนเย็น ภูเขาแห่งนางฟ้าก็ปรากฏขึ้นในสายตา โดยมีสีเหมือนดอกฟอร์เก็ตมีน็อตสีซีด

เมื่อดวงอาทิตย์ตกเบื้องหลังอัลเวริค เขาเฝ้ามองภูเขาสีฟ้าอ่อนเหล่านั้นเพื่อดูว่ายอดเขาจะมีสีอะไรที่ทำให้ตอนเย็นดูตื่นตาตื่นใจ แต่ไม่เคยทำให้สีของดวงอาทิตย์ตกจางลงเลย ซึ่งความงดงามของดวงอาทิตย์ทำให้ทุ่งนาทั้งหมดที่เรารู้จักดูงดงาม ไม่เคยมีริ้วรอยใดจางหายไปบนหน้าผา ไม่มีเงาใดที่เข้มขึ้น และอัลเวริคได้เรียนรู้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ดินแดนต้องมนตร์ขลังแห่งนี้ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เขาละสายตาจากความงามอันซีดเซียวอันเงียบสงบของทุ่งนากลับไปที่ทุ่งนาที่เรารู้จัก และที่นั่น ด้วยหน้าจั่วที่ยกสูงขึ้นในแสงแดดเหนือแนวรั้วไม้ที่ลึกซึ่งงดงามด้วยฤดูใบไม้ผลิ เขามองเห็นกระท่อมของมนุษย์โลก เขาเดินผ่านไปในขณะที่ความงามของยามเย็นค่อยๆ ทวีขึ้น ด้วยเสียงร้องของนก กลิ่นหอมที่ลอยมาจากดอกไม้ และกลิ่นที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ และยามเย็นก็แต่งตัวเพื่อรอรับดวงดาวแห่งราตรี แต่ก่อนที่ดวงดาวนั้นจะปรากฏ นักผจญภัยหนุ่มก็พบกระท่อมที่เขากำลังมองหา เพราะเขาโบกมือไปมาเหนือประตู และเห็นป้ายหนังสีน้ำตาลขนาดใหญ่ที่มีตัวอักษรประหลาดๆ สีทอง ซึ่งระบุว่าผู้อยู่อาศัยด้านล่างเป็นคนงานเครื่องหนัง

ชายชราคนหนึ่งมาที่ประตูเมื่ออัลเวริคเคาะประตู เขาตัวเล็กๆ และหลังค่อมตามวัย และเขาตัวงอมากขึ้นเมื่ออัลเวริคตั้งชื่อตัวเอง ชายหนุ่มจึงขอฝักดาบสำหรับดาบของเขา แต่ไม่ได้บอกว่าเป็นดาบอะไร ทั้งสองจึงเข้าไปในกระท่อมที่ภรรยาชราอยู่ ใกล้กองไฟขนาดใหญ่ของเธอ และทั้งคู่ก็ให้เกียรติอัลเวริค ชายชราจึงนั่งลงใกล้โต๊ะหนาของเขา ซึ่งพื้นผิวจะมันวาวและเรียบเนียนทุกที่ที่ไม่มีเครื่องมือเล็กๆ เจาะผ่านชิ้นหนังตลอดชีวิตของชายชราคนนั้นและในสมัยของบิดาของเขา จากนั้นเขาก็วางดาบไว้บนเข่าและสงสัยในความหยาบของด้ามจับและการ์ด เพราะพวกมันเป็นโลหะดิบที่ยังไม่ได้ผ่านการแปรรูป และความกว้างของดาบที่มาก จากนั้นเขาก็เบิกตากว้างขึ้นและเริ่มคิดถึงอาชีพของเขา และในขณะนั้น เขาก็คิดว่าจะต้องทำอะไร ภรรยาจึงนำหนังชั้นดีมาให้เขา และเขาทำเครื่องหมายไว้สองชิ้นกว้างเท่ากับดาบและกว้างกว่านั้นเล็กน้อย

และคำถามใดๆ ที่เขาถามเกี่ยวกับดาบอันกว้างใหญ่และสดใสนั้น อัลเวริคก็ตอบไปบ้าง เพราะเขาไม่อยากทำให้จิตใจของเขาสับสนโดยการบอกทุกอย่างที่เป็นความจริงแก่เขา เขาทำให้คู่สามีภรรยาชรานั้นสับสนพอแล้วในเวลาต่อมาเมื่อเขาขอที่พักค้างคืนกับพวกเขา และพวกเขาก็ได้ขอโทษเขาหลายครั้งราวกับว่าพวกเขาได้ขอร้องเขา และจัดอาหารค่ำมื้อใหญ่ให้เขาจากหม้อต้มของพวกเขา ซึ่งต้มทุกสิ่งที่ชายชราจับได้ แต่ไม่มีอะไรที่จะหยุดพวกเขาได้ที่จะยอมสละเตียงให้เขาและเตรียมหนังสัตว์ไว้สำหรับพักผ่อนตอนกลางคืนข้างกองไฟ

และหลังจากรับประทานอาหารเย็นแล้ว ชายชราก็ตัดหนังสองชิ้นที่มีปลายแหลมที่ปลายทั้งสองข้างออก แล้วเริ่มเย็บเข้าด้วยกันทั้งสองด้าน จากนั้น อัลเวริคก็เริ่มถามทางเขา ช่างหนังชราก็พูดถึงทิศเหนือ ทิศใต้ ทิศตะวันตก และแม้แต่ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ แต่ไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับทิศตะวันออกหรือตะวันออกเฉียงใต้เลย เขาอาศัยอยู่ใกล้ขอบทุ่งที่เรารู้จัก แต่ถึงแม้จะมีอะไรแอบแฝงอยู่หลังทุ่ง เขาหรือภรรยาของเขาก็ไม่ได้พูดอะไรเลย การเดินทางของอัลเวริคในวันพรุ่งนี้ดูเหมือนจะคิดว่าโลกจะแตกสลาย

และเมื่อครุ่นคิดอยู่บนเตียง พวกเขาก็เล่าทุกอย่างที่ชายชรากล่าวให้เขาฟัง อัลเวริคก็ประหลาดใจในความไม่รู้ของเขาอยู่บ้าง แต่บางครั้งก็สงสัยว่าฝีมือของทั้งสองคนนี้ทำให้ไม่ต้องฟังเรื่องใดๆ ที่อยู่ทางทิศตะวันออกหรือตะวันออกเฉียงใต้ของบ้านของพวกเขาตลอดทั้งเย็นหรือไม่ เขาสงสัยว่าชายชราอาจจะไปที่นั่นในช่วงแรกๆ ของเขาหรือไม่ แต่เขาไม่สามารถแม้แต่จะสงสัยว่าจะพบอะไรที่นั่นหากเขาไป จากนั้น อัลเวริคก็หลับไป และความฝันก็ให้เบาะแสและคำทำนายแก่เขาเกี่ยวกับการท่องเที่ยวในแดนมหัศจรรย์ของชายชรา แต่ก็ไม่ได้ให้แนวทางที่ดีกว่าที่เขาเคยให้ไว้ และนี่คือยอดเขาสีฟ้าอ่อนของเทือกเขาเอลฟ์

ชายชราปลุกเขาหลังจากที่เขาหลับไปนาน เมื่อเขาไปถึงห้องนั่งเล่นก็เห็นกองไฟสว่างจ้ากำลังลุกไหม้อยู่ที่นั่น อาหารเช้าของเขาพร้อมแล้ว และฝักดาบก็ทำขึ้นแล้ว ซึ่งพอดีกับดาบพอดี คนชราคอยรับใช้เขาอย่างเงียบๆ และรับเงินค่าฝักดาบ แต่จะไม่รับอะไรตอบแทนการต้อนรับของพวกเขา พวกเขาเฝ้าดูเขาลุกขึ้นไปอย่างเงียบๆ และเดินตามเขาไปที่ประตูโดยไม่พูดอะไร และข้างนอกนั้นก็เฝ้าดูเขาอยู่ หวังอย่างชัดเจนว่าเขาจะหันไปทางเหนือหรือตะวันตก แต่เมื่อเขาหันหลังและก้าวเดินไปที่เทือกเขาเอลฟ์ พวกเขาก็ไม่สนใจเขาอีกต่อไป เพราะใบหน้าของพวกเขาไม่เคยหันไปทางนั้น และแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เฝ้าดูเขาอีกต่อไป แต่เขาก็ยังโบกมืออำลา เพราะเขารู้สึกถึงกระท่อมและทุ่งนาของผู้คนธรรมดาเหล่านี้ เช่นเดียวกับที่พวกเขาไม่เคยรู้สึกถึงดินแดนแห่งเวทมนตร์ เขาก้าวเดินในยามเช้าที่ส่องประกายผ่านฉากที่คุ้นเคยตั้งแต่ยังเด็ก เขาเห็นกล้วยไม้สีแดงบานเร็ว ทำให้ดอกบลูเบลล์นึกถึงว่าพวกมันเพิ่งผ่านช่วงรุ่งเรืองไปแล้ว ใบโอ๊คที่ยังอ่อนอยู่นั้นยังเป็นสีน้ำตาลอมเหลือง ใบบีชที่เพิ่งออกใหม่นั้นก็แวววาวเหมือนทองเหลือง ซึ่งนกกาเหว่าส่งเสียงร้องอย่างชัดเจน และต้นเบิร์ชก็ดูเหมือนสัตว์ป่าที่ปกคลุมไปด้วยผ้าโปร่งสีเขียว บนพุ่มไม้ที่มีลักษณะเด่นคือมีตาดอกเดือนพฤษภาคม อัลเวริกพูดกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่ออำลาสิ่งเหล่านี้ นกกาเหว่าส่งเสียงร้องต่อไป ไม่ใช่เพื่อเขา จากนั้น ขณะที่เขากำลังฝ่ารั้วเข้าไปในทุ่งที่ไม่ได้รับการดูแล ทันใดนั้น ก็มีเส้นขอบของแสงสนธยาอยู่ตรงหน้าเขาในทุ่ง ซึ่งพ่อของเขาได้บอกเอาไว้ มันทอดยาวข้ามทุ่งที่อยู่ตรงหน้าเขา เป็นสีน้ำเงินและหนาแน่นเหมือนน้ำ และสิ่งต่างๆ ที่มองผ่านมันดูผิดรูปและเป็นประกาย เขาหันกลับไปมองทุ่งที่เรารู้จักอีกครั้ง นกกาเหว่าส่งเสียงร้องต่อไปอย่างไม่ใส่ใจ นกตัวเล็กร้องเพลงเกี่ยวกับเรื่องของตัวเอง และเมื่อดูเหมือนไม่มีอะไรตอบรับหรือใส่ใจคำอำลาของมัน อัลเวริกก็ก้าวเดินอย่างกล้าหาญไปในฝูงแสงสนธยาที่ยาวนานนั้น

ชายคนหนึ่งกำลังเรียกม้าอยู่ในทุ่งไม่ไกลนัก ชาวบ้านกำลังคุยกันอยู่ในตรอกข้างเคียง ขณะที่อัลเวอริกก้าวเข้าไปในกำแพงปราการยามพลบค่ำ ทันใดนั้น เสียงทั้งหมดก็ค่อยๆ เงียบลง เหมือนกับว่ามาจากระยะไกล เขาก็ก้าวผ่านไปได้ไม่กี่ก้าว และไม่มีเสียงกระซิบใดๆ ดังออกมาจากทุ่งที่เรารู้จักเลย ทุ่งที่เขาผ่านมานั้นสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ไม่มีร่องรอยของรั้วที่เขียวขจีสดใสอีกต่อไป เขาหันกลับไปมอง และดูเหมือนว่าชายแดนจะต่ำลง มีเมฆมากและเต็มไปด้วยควัน เขามองไปรอบๆ และไม่เห็นสิ่งที่คุ้นเคย ในที่แห่งความงามของเดือนพฤษภาคมนั้น มีสิ่งมหัศจรรย์และความงดงามของเอลฟ์แลนด์

ภูเขาสีฟ้าอ่อนตั้งตระหง่านด้วยความสง่างาม ระยิบระยับและระลอกคลื่นในแสงสีทองที่ดูเหมือนไหลลงมาจากยอดเขาเป็นจังหวะและพัดพาเอาเนินลาดทั้งหมดไปด้วยสายลมสีทอง และเบื้องล่างนั้น ไกลออกไป เขาเห็นยอดแหลมของพระราชวังที่พุ่งขึ้นไปในอากาศเป็นสีเงินทั้งหมด ซึ่งกล่าวถึงได้เพียงในบทเพลงเท่านั้น เขายืนอยู่บนที่ราบซึ่งมีดอกไม้แปลกตาและต้นไม้รูปร่างประหลาด เขารีบเดินไปที่ยอดแหลมสีเงินทันที

สำหรับผู้ที่เก็บจินตนาการของตนไว้ภายในขอบเขตของทุ่งนาอย่างชาญฉลาด เราทราบดีว่าเป็นเรื่องยากที่ฉันจะเล่าถึงดินแดนที่อัลเวริกเดินทางมา เพื่อที่พวกเขาจะได้เห็นทุ่งราบที่มีต้นไม้กระจัดกระจายอยู่และป่าไม้มืดมิดที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งพระราชวังแห่งเอลฟ์แลนด์ได้ยกยอดแหลมที่แวววาวนั้นขึ้นมา และเหนือยอดเขาอันเงียบสงบซึ่งยอดแหลมของภูเขาเหล่านี้ไม่สามารถทำให้แสงที่เรามองเห็นมีสีสันได้ อย่างไรก็ตาม จินตนาการของเราก็เดินทางไกลเพื่อจุดประสงค์นี้เอง และหากผู้อ่านของฉันนึกภาพยอดเขาของเอลฟ์แลนด์ไม่ออกเพราะความผิดของฉันเอง จินตนาการของฉันควรจะอยู่ในทุ่งนาที่เรารู้จักดีกว่า ดังนั้นจงรู้ไว้ว่าในเอลฟ์แลนด์มีสีสันที่ลึกซึ้งกว่าในทุ่งนาของเรา และอากาศที่นั่นก็เปล่งประกายด้วยความสว่างใสจนทุกสิ่งที่เห็นที่นั่นมีบางอย่างที่คล้ายกับต้นไม้และดอกไม้ของเราในเดือนมิถุนายนสะท้อนลงในน้ำ และสีของเอลฟ์แลนด์ที่ฉันไม่อยากจะบอกก็อาจจะถูกบอกเล่าได้ เพราะเรามีคำใบ้เกี่ยวกับมันที่นี่ สีน้ำเงินเข้มของคืนฤดูร้อนในยามที่แสงตะวันลับขอบฟ้าผ่านไปแล้ว สีฟ้าอ่อนของดาวศุกร์ที่สาดส่องลงมาในยามเย็นด้วยแสงตะวัน ทะเลสาบลึกๆ ในยามพลบค่ำ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณของสีนั้น และในขณะที่ดอกทานตะวันของเราหันไปหาดวงอาทิตย์อย่างระมัดระวัง บรรพบุรุษของโรโดเดนดรอนบางต้นก็คงหันไปทางเอลฟ์แลนด์บ้างเล็กน้อย ดังนั้นความสง่างามนั้นจึงยังคงอยู่กับดอกทานตะวันจนถึงทุกวันนี้ และเหนือสิ่งอื่นใด จิตรกรของเราได้เห็นดินแดนนั้นมาหลายครั้ง ดังนั้นบางครั้งในภาพวาด เราจึงมองเห็นความงดงามที่เกินกว่าทุ่งนาของเราจะเห็นได้ ความทรงจำของพวกเขาที่แทรกซึมเข้ามาจากภาพเก่าๆ ของภูเขาสีฟ้าอ่อนขณะที่พวกเขานั่งวาดภาพทุ่งนาที่เรารู้จักบนขาตั้ง

อัลเวริคจึงก้าวเดินต่อไปท่ามกลางอากาศที่ส่องสว่างของดินแดนที่ซึ่งความทรงจำเลือนลางกลับกลายเป็นแรงบันดาลใจให้กับที่นี่ และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกโดดเดี่ยวน้อยลง เพราะมีสิ่งกีดขวางในทุ่งนาที่เรารู้จัก ซึ่งกั้นระหว่างมนุษย์กับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อย่างชัดเจน ดังนั้น หากเราอยู่ห่างจากพวกเดียวกันเพียงหนึ่งวัน เราก็จะโดดเดี่ยว แต่เมื่อข้ามผ่านขอบเขตของพลบค่ำ อัลเวริคก็เห็นว่าสิ่งกีดขวางนั้นถูกปิดลงแล้ว ฝูงกาที่เดินอยู่บนทุ่งหญ้าต่างมองมาที่เขาอย่างไม่ตั้งใจ สิ่งมีชีวิตเล็กๆ ทุกชนิดต่างมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าใครมาจากดินแดนที่ไม่มีใครเคยมาเลย เพื่อดูว่าใครออกเดินทางแต่ไม่มีใครเคยกลับมาเลย เพราะกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์ดูแลลูกสาวของเขาอย่างดี ดังที่อัลเวริครู้ดี แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าอย่างไร ดวงตาเล็กๆ ทั้งหมดนั้นมีประกายแห่งความสนใจอย่างร่าเริง และแววตาที่อาจหมายถึงคำเตือน

บางทีอาจมีปริศนาที่นี่น้อยกว่าทางฝั่งของเราที่อยู่บริเวณเขตแดนพลบค่ำ เพราะไม่มีสิ่งใดซุ่มอยู่หรือดูเหมือนจะซ่อนอยู่หลังต้นโอ๊คขนาดใหญ่ ในบางแสงและบางฤดูกาล สิ่งต่างๆ อาจซุ่มอยู่ในทุ่งนาที่เรารู้จัก ไม่มีสิ่งแปลกประหลาดซ่อนอยู่ในด้านไกลของสันเขา ไม่มีสิ่งใดหลอกหลอนอยู่ในป่าลึก ไม่ว่าสิ่งใดก็ตามที่อาจซุ่มอยู่ก็ปรากฏอยู่ที่นั่นอย่างชัดเจนให้มองเห็นได้ ไม่ว่าความแปลกประหลาดจะเป็นอะไรก็แพร่กระจายให้ผู้เดินทางเห็นอย่างชัดเจน ไม่ว่าสิ่งใดก็ตามที่อาจหลอกหลอนอยู่ในป่าลึกก็อาศัยอยู่ที่นั่นในตอนกลางวัน

และมนต์สะกดนั้นทรงพลังมากจนแผ่กระจายไปทั่วผืนแผ่นดิน ไม่เพียงแต่สัตว์และมนุษย์จะเดาความหมายของกันและกันได้ดีเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าจะมีความเข้าใจกันด้วย ซึ่งส่งผลไปถึงต้นไม้และมนุษย์ด้วย ต้นสนโดดเดี่ยวที่อัลเวอริกเดินผ่านเป็นครั้งคราวบนทุ่งหญ้า ลำต้นของพวกมันเรืองแสงอยู่เสมอด้วยแสงสีแดงก่ำที่ได้มาจากเวทมนตร์จากพระอาทิตย์ตกเมื่อนานมาแล้ว ดูเหมือนจะยืนกางกิ่งออกและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อมองดูเขา ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่ได้เป็นต้นไม้มาโดยตลอด ก่อนที่มนต์สะกดจะเข้าครอบงำพวกมันที่นั่น ดูเหมือนว่าพวกมันจะบอกอะไรบางอย่างกับเขา

แต่ Alveric ไม่สนใจคำเตือนใดๆ จากสัตว์หรือต้นไม้ และก้าวเดินไปทางป่าที่ถูกมนต์สะกด

---

บทที่ 3
ดาบวิเศษพบกับดาบบางเล่มของเอลฟ์แลนด์

เมื่ออัลเวริคมาถึงป่าที่ถูกมนตร์สะกด แสงที่เปล่งออกมาจากเอลฟ์แลนด์ก็ยังไม่เติบโตหรือจางหาย และเขาเห็นว่าแสงนั้นมาจากแสงที่ส่องลงมาบนทุ่งนาที่เรารู้จัก เว้นแต่แสงที่ล่องลอยจากช่วงเวลาอันแสนวิเศษที่บางครั้งทำให้ทุ่งนาของเราตื่นตะลึง และหายไปในทันทีที่มันปรากฏขึ้น จะถูกหลงทางไปเหนือขอบเขตของเอลฟ์แลนด์โดยความไร้ระเบียบชั่วขณะของเวทมนตร์ ทั้งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ก็ไม่ส่องแสงแห่งวันอันถูกมนตร์สะกดนั้น

ต้นสนที่เลื้อยขึ้นไปจนสูงเท่ากับใบไม้สีดำที่ร่วงหล่นลงมา ตั้งตระหง่านอยู่ราวกับทหารยามที่ขอบป่า ยอดแหลมสีเงินเปล่งประกายราวกับเป็นผู้ทำให้เกิดแสงสีน้ำเงินที่เอลฟ์แลนด์ว่ายน้ำอยู่ และเมื่ออัลเวริคมาถึงเอลฟ์แลนด์ไกลแล้ว และอยู่หน้าพระราชวังหลวง และรู้ว่าเอลฟ์แลนด์ปกป้องความลึกลับของมันไว้เป็นอย่างดี เขาจึงดึงดาบของพ่อออกมาก่อนที่จะเข้าไปในป่า ดาบอีกเล่มยังคงห้อยอยู่บนหลังและสะพายด้วยฝักดาบใหม่บนไหล่ซ้าย

และเมื่อเขาเดินผ่านต้นสนผู้พิทักษ์ต้นหนึ่ง ไม้เลื้อยที่อาศัยอยู่บนต้นนั้นก็คลายกิ่งก้านของมันออก และปล่อยลงมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตรงเข้ามาหาอัลเวอริคและเกาะที่ลำคอของเขา

ดาบยาวบางของพ่อของเขามาทันเวลาพอดี ถ้าไม่ได้ดึงออกมา เขาคงดึงออกมาได้แทบไม่ทัน เพราะไม้เลื้อยพุ่งเข้ามาเร็วมาก เขาตัดกิ่งก้านของไม้เลื้อยทีละกิ่งที่เกาะเกี่ยวแขนขาของเขาในขณะที่ไม้เลื้อยเกาะยึดหอคอยเก่าๆ และยังมีกิ่งก้านอีกมากมายที่เข้ามาหาเขา จนกระทั่งเขาตัดกิ่งหลักระหว่างเขากับต้นไม้ และในขณะที่เขากำลังทำอยู่ เขาก็ได้ยินเสียงฟ่อๆ พุ่งเข้ามาจากด้านหลังเขา และอีกกิ่งหนึ่งก็ลงมาจากต้นไม้ต้นอื่นและพุ่งเข้าหาเขาพร้อมกับใบที่แผ่กว้างออกไป สิ่งสีเขียวนั้นดูดุร้ายและโกรธแค้นในขณะที่มันเกาะไหล่ซ้ายของเขา ราวกับว่ามันจะยึดมันไว้ตลอดไป แต่ Alveric ตัดกิ่งก้านเหล่านั้นออกด้วยการฟันดาบของเขา จากนั้นก็ต่อสู้กับส่วนที่เหลือ ในขณะที่ต้นแรกยังมีชีวิตอยู่แต่ตอนนี้มันสั้นเกินกว่าจะเอื้อมถึงเขาได้ และฟาดกิ่งก้านของมันลงบนพื้นอย่างโกรธจัด และในไม่ช้า เมื่อการโจมตีที่คาดไม่ถึงสิ้นสุดลง และเขาได้ปลดเชือกที่รัดตัวเขาไว้แล้ว อัลเวริคก็ก้าวถอยหลังจนไม้เลื้อยไม่สามารถเอื้อมถึงเขาได้ และเขายังสามารถต่อสู้กับมันด้วยดาบยาวของเขาได้ ไม้เลื้อยคลานกลับมาเพื่อล่อให้อัลเวริคตามไป และกระโจนเข้าหาเขาเมื่อเขาตามไป แต่ถึงแม้ไม้เลื้อยจะเกาะแน่นมาก แต่ดาบนั้นก็คมดี และในไม่ช้า อัลเวริคซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็สามารถตัดศัตรูของเขาจนหนีกลับขึ้นไปบนต้นไม้ได้ จากนั้นเขาก็ก้าวถอยหลังและมองไปที่ป่าภายใต้แสงแห่งประสบการณ์ใหม่ของเขา และเลือกทางที่จะผ่านเข้าไป เขาเห็นทันทีว่าในแนวป้องกันของต้นสน ทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเขาถูกตัดไม้เลื้อยให้สั้นลงจากการต่อสู้ หากเขาเดินไปตรงกลางระหว่างต้นสนทั้งสอง ต้นสนทั้งสองก็จะไม่สามารถเอื้อมถึงเขาได้ จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้า แต่ทันทีที่เขาก้าวไปข้างหน้า เขาก็สังเกตเห็นต้นสนต้นหนึ่งขยับเข้ามาใกล้ต้นอื่น เขาจึงรู้ว่าถึงเวลาแล้วที่จะดึงดาบวิเศษของเขาออกมา

เขาจึงนำดาบของพ่อกลับคืนสู่ฝักดาบที่อยู่ข้างกายและชักดาบอีกเล่มออกมาสะพายไว้บนบ่า จากนั้นก็ตรงไปที่ต้นไม้ที่ขยับเขยื้อน แล้วฟันไม้เลื้อยที่กระโจนเข้าหาเขา ไม้เลื้อยนั้นก็ร่วงลงมาที่พื้นทันที ไม่ใช่ไม้ไร้ชีวิต แต่เป็นกองไม้เลื้อยธรรมดา จากนั้นเขาก็ฟันไปที่ลำต้นของต้นไม้ เศษไม้ก็กระเด็นออกมาไม่ใหญ่ไปกว่าดาบธรรมดา แต่ต้นไม้ทั้งต้นสั่นสะเทือน และด้วยการสั่นสะเทือนนั้น รูปลักษณ์อันน่ากลัวของต้นสนก็หายไปในทันที และต้นไม้ต้นนั้นก็ยืนอยู่ที่นั่นเหมือนต้นไม้ธรรมดาที่ไม่ได้รับการร่ายมนต์ จากนั้นเขาก็ก้าวผ่านป่าไปพร้อมกับชักดาบออกมา

เขาเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ได้ยินเสียงคล้ายสายลมพัดผ่านยอดไม้ แต่กลับไม่มีลมพัดผ่านป่าเลย เขาจึงมองไปรอบๆ และเห็นว่าต้นสนกำลังตามเขามา ต้นสนเดินตามเขามาช้าๆ โดยหลีกทางให้ดาบของเขา แต่ต้นสนกำลังเข้าใกล้เขาทางซ้ายและขวา เขาจึงเห็นว่าเขากำลังถูกล้อมไว้ด้วยพระจันทร์เสี้ยวที่ค่อยๆ หนาขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางต้นไม้ที่ขวางทาง และจะทับเขาจนตายในไม่ช้า อัลเวอริกเห็นทันทีว่าการหันหลังกลับอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต จึงตัดสินใจเดินหน้าต่อโดยอาศัยความเร็วเป็นหลัก เพราะการรับรู้ที่รวดเร็วของเขาได้สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างที่ช้าเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่แกว่งไม้ ราวกับว่าใครก็ตามที่ควบคุมมันได้นั้นแก่หรือเบื่อกับเวทมนตร์ หรือถูกขัดจังหวะด้วยสิ่งอื่น ดังนั้นเขาจึงเดินตรงไปข้างหน้า โจมตีต้นไม้ทุกต้นที่ขวางทาง ไม่ว่าจะเสกหรือไม่ก็ตาม ด้วยดาบเวทมนตร์ของเขา และรูนที่วิ่งผ่านโลหะจากอีกด้านของดวงอาทิตย์นั้นแข็งแกร่งกว่าคาถาใดๆ ที่มีอยู่ในป่า ต้นโอ๊กขนาดใหญ่ที่มีลำต้นที่น่ากลัวห้อยลงมาและสูญเสียมนตร์เสน่ห์ทั้งหมดในขณะที่อัลเวอริกพุ่งผ่านพวกมันไปด้วยการสะบัดดาบเวทมนตร์เพียงครั้งเดียว เขากำลังเดินเร็วกว่าต้นสนที่เงอะงะ และในไม่ช้า เขาก็จากไปในป่าที่แปลกประหลาดและน่าขนลุกนั้น มีต้นไม้หลายต้นที่ไม่ได้รับการร่ายมนต์ใดๆ ซึ่งตอนนี้ยืนอยู่ที่นั่นโดยไม่มีแม้แต่สัญญาณของความโรแมนติกหรือปริศนาใดๆ

แล้วทันใดนั้น เขาก็เดินจากความมืดมิดของป่ามาสู่สนามหญ้าของราชาเอลฟ์ที่เขียวขจีราวกับมรกต อีกครั้ง เรามีคำใบ้ของสิ่งเหล่านี้ที่นี่ ลองนึกภาพสนามหญ้าของเราที่เพิ่งโผล่ขึ้นมาจากกลางคืน เปล่งประกายแสงยามเช้าจากหยดน้ำค้างเมื่อดวงดาวทั้งหมดหายไป มีดอกไม้รายล้อมอยู่รอบๆ ซึ่งสีสันอันอ่อนโยนของพวกมันก็กลับมาอีกครั้งทุกคืน ไม่มีใครเหยียบย่ำ ยกเว้นดอกไม้ที่เล็กที่สุดและดุร้ายที่สุด ถูกปิดกั้นจากลมและโลกภายนอกด้วยต้นไม้ที่ใบยังคงมืดอยู่ ลองนึกภาพต้นไม้เหล่านี้รอเสียงนกร้อง บางครั้งก็แทบจะมีคำใบ้ถึงแสงเรืองรองของสนามหญ้าในเอลฟ์แลนด์ แต่แล้วมันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วจนเราไม่สามารถแน่ใจได้ ความงดงามยิ่งกว่าสิ่งใดๆ ที่เราคาดเดาไว้ มากกว่าที่หัวใจของเราคาดหวัง คือแสงหยดน้ำค้างและแสงสนธยาที่สนามหญ้าเหล่านี้เปล่งประกายและเปล่งประกาย และเรามีสิ่งอื่นอีกสิ่งหนึ่งที่สามารถบอกเป็นนัยถึงพวกมันได้ นั่นก็คือสาหร่ายทะเลหรือมอสทะเลที่ปกคลุมหินเมดิเตอร์เรเนียนและเปล่งประกายออกมาจากน้ำสีน้ำเงินอมเขียวให้ผู้ที่มองดูจากหน้าผาสูงชันได้เห็น สนามหญ้าเหล่านี้ดูคล้ายพื้นท้องทะเลมากกว่าดินแดนอื่นๆ ของเรา เพราะอากาศในเอลฟ์แลนด์จึงลึกและเป็นสีน้ำเงิน

เมื่อมองดูความงดงามของสนามหญ้าเหล่านี้ อัลเวริคก็ยืนมองดูมันส่องแสงระยิบระยับท่ามกลางแสงสนธยาและน้ำค้าง ท่ามกลางดอกไม้สีม่วงอมแดงที่บานสะพรั่งในเอลฟ์แลนด์ ซึ่งเมื่อมองจากด้านข้าง พระอาทิตย์ตกของเราก็ดูซีดจางลงและกล้วยไม้ของเราก็เหี่ยวเฉา และไกลออกไปนั้นก็มีป่าไม้ที่มหัศจรรย์ตั้งอยู่ราวกับกลางคืน และประตูที่ส่องประกายแวววาวเปิดกว้างออกไปสู่สนามหญ้านั้นก็ยื่นออกมา มีหน้าต่างสีฟ้ามากกว่าท้องฟ้าในคืนฤดูร้อน ราวกับว่าพระราชวังแห่งนี้สร้างขึ้นจากแสงดาว ซึ่งสามารถเล่าถึงได้เพียงในบทเพลงเท่านั้นก็เปล่งประกายแสงออกมา

ขณะที่อัลเวริคยืนอยู่ที่นั่นด้วยดาบในมือของเขา อยู่บริเวณชายป่า แทบไม่ได้หายใจด้วยซ้ำ ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่สนามหญ้าที่รุ่งเรืองที่สุดของเอลฟ์แลนด์ ผ่านประตูบานหนึ่ง ธิดาของราชาแห่งเอลฟ์แลนด์ก็ปรากฏตัวขึ้น เธอเดินอย่างแวววาวไปที่สนามหญ้าโดยไม่เห็นอัลเวริค เท้าของเธอปัดน้ำค้างและอากาศที่พัดแรง และกดหญ้าสีเขียวมรกตเบาๆ ชั่วขณะ ซึ่งโค้งงอและลุกขึ้น เหมือนระฆังกระต่ายของเราเมื่อผีเสื้อสีน้ำเงินส่องแสงและจากไป โดยเดินเตร่ไปตามเนินเขาชอล์กอย่างไร้กังวล

ขณะที่เธอเดินผ่านไป เขาไม่หายใจและไม่เคลื่อนไหว และไม่อาจเคลื่อนไหวได้เลยหากต้นสนเหล่านั้นยังคงไล่ตามเขาอยู่ แต่พวกมันยังคงอยู่ในป่าโดยไม่กล้าแตะสนามหญ้าเหล่านั้น

นางสวมมงกุฎที่ดูเหมือนสลักจากไพลินสีซีดขนาดใหญ่ ส่องแสงระยิบระยับบนสนามหญ้าและสวนราวกับรุ่งอรุณที่โผล่ขึ้นมาโดยไม่ทันรู้ตัว จากราตรีอันยาวนาน บนดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่งที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่าพวกเรา และเมื่อนางเดินผ่านใกล้เมืองอัลเวริก เธอก็หันศีรษะทันที และลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย นางไม่เคยเห็นชายจากทุ่งที่เรารู้จักมาก่อน

และอัลเวริคก็จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธออย่างอึ้งและไร้พลัง: แท้จริงแล้วเป็นเจ้าหญิงไลราเซลในความงดงามของเธอ และแล้วเขาก็เห็นว่ามงกุฎของเธอไม่ได้ทำด้วยแซฟไฟร์แต่เป็นน้ำแข็ง

“คุณเป็นใคร” เธอกล่าว และเสียงของเธอมีทำนองที่เหมือนกับน้ำแข็งที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นับพันๆ ชิ้นที่ถูกพัดพาไปตามลมฤดูใบไม้ผลิในทะเลสาบแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของประเทศใดประเทศหนึ่ง

และเขากล่าวว่า: “ฉันมาจากทุ่งที่ถูกทำแผนที่และเป็นที่รู้จัก”

แล้วนางก็ถอนหายใจชั่วครู่เพื่อคิดถึงทุ่งนาเหล่านั้น เพราะนางได้ยินมาว่าชีวิตดำเนินไปอย่างงดงามที่นั่น และในทุ่งนาเหล่านั้นมักจะมีเยาวชนหลายรุ่นอยู่เสมอ และนางก็คิดถึงฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลง เด็กๆ และวัยที่นักร้องพรายเคยร้องถึงเมื่อพวกเขาเล่าเรื่องเกี่ยวกับโลก

และเมื่อเขาเห็นเธอถอนหายใจเพื่อตามหาทุ่งนา เราก็รู้ว่าเขาเล่าให้เธอฟังบางส่วนเกี่ยวกับดินแดนที่เขามาจากนั้น และเธอก็ซักถามเขาต่อไป และไม่นานเขาก็เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับบ้านของเขาและหุบเขาเอิร์ลให้เธอฟัง และเธอก็รู้สึกแปลกใจที่ได้ยินเรื่องราวนั้นและถามเขาอีกหลายคำถาม จากนั้นเขาก็เล่าทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับโลกให้เธอฟัง โดยไม่ถือเอาว่าเรื่องราวของโลกมาจากสิ่งที่เขาเคยเห็นมาด้วยตาตัวเองในช่วงสิบปีที่ผ่านมา แต่เล่านิทานและนิทานปรัมปราเกี่ยวกับวิถีของสัตว์และมนุษย์ที่ชาวเอิร์ลได้หยิบยกมาเล่าตั้งแต่สมัยก่อน และนิทานเหล่านี้เล่าโดยผู้เฒ่าผู้แก่ข้างกองไฟในตอนเย็นเมื่อเด็กๆ ถามว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อนานมาแล้ว ดังนั้น บนขอบสนามหญ้าซึ่งงดงามอย่างน่าอัศจรรย์ซึ่งล้อมรอบด้วยดอกไม้ที่เราไม่เคยรู้จัก มีไม้วิเศษอยู่ด้านหลัง และมีพระราชวังที่ส่องประกายอยู่ใกล้ๆ ซึ่งสามารถเล่าได้เฉพาะในบทเพลงเท่านั้น พวกเขาพูดถึงภูมิปัญญาอันเรียบง่ายของชายและหญิงชรา เล่าถึงการเก็บเกี่ยวและการบานของดอกกุหลาบ และอาจจะปลูกในสวนเมื่อใด และสัตว์ป่ารู้ได้อย่างไร จะรักษาอย่างไร จะหว่านอย่างไร จะคลุมดินอย่างไร และลมชนิดใดพัดผ่านทุ่งนาในฤดูกาลใดที่เรารู้จัก

จากนั้นอัศวินที่เฝ้าพระราชวังก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้ามาทางป่าที่ถูกมนตร์สะกด อัศวินทั้งสี่คนสวมเกราะแวววาวไปทั่วสนามหญ้า โดยไม่มีใครเห็นหน้าของพวกเขาเลย ตลอดหลายศตวรรษแห่งชีวิตที่ถูกมนตร์สะกด พวกเขาไม่เคยกล้าฝันถึงเจ้าหญิงเลย พวกเขาไม่เคยเผยหน้าเมื่อคุกเข่าต่อหน้าเจ้าหญิงด้วยอาวุธ แต่พวกเขาสาบานด้วยคำพูดที่น่ากลัวว่าจะไม่มีผู้ชายคนใดพูดคุยกับเธออีก หากใครก็ตามเข้ามาทางป่าที่ถูกมนตร์สะกด ด้วยคำสาบานนี้บนริมฝีปากของพวกเขา พวกเขาเดินทัพไปยังอัลเวริก

ลิราเซลมองดูพวกเขาด้วยความเศร้าโศกแต่ก็ไม่สามารถหยุดพวกเขาได้ เพราะพวกเขามาตามคำสั่งของพ่อของเธอซึ่งเธอไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ และเธอก็รู้ดีว่าพ่อของเธออาจจำคำสั่งของเขาไม่ได้ เพราะเขาเคยออกคำสั่งนั้นเมื่อนานมาแล้วตามคำสั่งของโชคชะตา อัลเวริกมองไปที่ชุดเกราะของพวกเขา ซึ่งดูแวววาวกว่าโลหะใดๆ ของเรา ราวกับว่ามาจากเสาค้ำยันที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งเล่าถึงได้เฉพาะในบทเพลงเท่านั้น จากนั้นเขาก็เดินไปหาพวกเขาโดยดึงดาบของพ่อของเขาออกมา เพราะเขาคิดจะแทงปลายดาบอันเรียวบางของมันเข้าไปในข้อต่อของชุดเกราะ เขาใส่ดาบอีกเล่มไว้ในมือซ้าย

ขณะที่อัศวินคนแรกโจมตี อัลเวริคก็ปัดป้องและหยุดการโจมตี แต่แรงกระแทกเหมือนสายฟ้าฟาดเข้าที่แขนของเขาและดาบก็หลุดจากมือของเขา และเขารู้ว่าไม่มีดาบของโลกใดที่จะสามารถต่อกรกับอาวุธของเอลฟ์แลนด์ได้ จึงหยิบดาบวิเศษในมือขวาของเขาขึ้นมา ด้วยวิธีนี้ เขาจึงปัดป้องการโจมตีขององครักษ์เจ้าหญิงไลราเซล เพราะอัศวินทั้งสี่คนรอคอยโอกาสนี้มาตลอดทุกยุคทุกสมัยของเอลฟ์แลนด์ และไม่มีแรงกระแทกเกิดขึ้นกับดาบเหล่านั้นอีก มีเพียงการสั่นสะเทือนในโลหะของดาบของเขาเองที่ทะลุผ่านมันไปราวกับเพลง และแสงเรืองรองที่ปรากฏขึ้นในนั้น เข้าถึงหัวใจของอัลเวริคและทำให้มันรื่นเริง

แต่ในขณะที่อัลเวริคยังคงปัดป้องการโจมตีอันรวดเร็วของทหารรักษาการณ์ ดาบที่คล้ายกับสายฟ้าก็เริ่มเบื่อหน่ายกับการป้องกันเหล่านี้ เพราะโดยเนื้อแท้แล้วดาบเล่มนี้มีความเร็วและการเดินทางที่สิ้นหวัง และเมื่อยกมือของอัลเวริคขึ้นพร้อมกับดาบเล่มนั้น ดาบเล่มนั้นก็ฟาดฟันอัศวินเอลฟ์ แต่ชุดเกราะของเอลฟ์แลนด์ก็ไม่สามารถต้านทานมันได้ เลือดข้นและแปลกประหลาดเริ่มไหลผ่านรอยแยกในชุดเกราะ และในไม่ช้าก็มีทหารสองคนจากกลุ่มที่แวววาวนั้นล้มตาย อัลเวริคได้รับกำลังใจจากความกระตือรือร้นของดาบของเขาจึงต่อสู้อย่างร่าเริงและในไม่ช้าก็ล้มทหารอีกคนได้ ทำให้เหลือเพียงเขาและทหารรักษาการณ์คนหนึ่งเท่านั้นที่ดูเหมือนจะมีเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งกว่าที่ทหารที่ล้มตายของเขาจะได้รับ และเป็นเช่นนั้น เพราะเมื่อราชาเอลฟ์ร่ายมนตร์ทหารรักษาการณ์เป็นครั้งแรก เขาได้ร่ายมนตร์ทหารเอลฟ์คนนี้ก่อนเป็นอันดับแรก ในขณะที่ความมหัศจรรย์ของรูนของเขายังใหม่อยู่ และทหารกับชุดเกราะและดาบของเขายังคงมีเวทมนตร์บางอย่างที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากยุคก่อน มีพลังมากกว่าเวทมนตร์ใดๆ ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากความคิดของเจ้านายในเวลาต่อมา อย่างไรก็ตาม อัศวินผู้นี้ ซึ่งอัลเวอริกสามารถสัมผัสได้จากแขนและดาบของเขา ไม่ได้มีรูนของปรมาจารย์ทั้งสามอย่างที่แม่มดแก่เคยพูดไว้เมื่อเธอสร้างดาบบนเนินเขาของเธอ เพราะรูนเหล่านี้ไม่ได้ถูกเก็บรักษาไว้โดยกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์เอง เพื่อใช้ป้องกันตัวของเขาเอง หากเธอรู้ถึงการมีอยู่ของรูนเหล่านี้ เธอคงต้องบินด้วยไม้กวาดไปยังเอลฟ์แลนด์และพูดคุยกับกษัตริย์อย่างลับๆ เพียงลำพัง

และดาบที่มาเยือนโลกจากที่ไกลแสนไกลก็ฟันลงราวกับสายฟ้าฟาดลงมา และประกายไฟสีเขียวก็พุ่งออกมาจากชุดเกราะ และเป็นสีแดงชาดเมื่อดาบปะทะดาบ และเลือดเอลฟ์เข้มข้นก็ไหลช้าๆ จากรอยแยกกว้างลงมาตามเกราะ และลิราเซลก็จ้องมองด้วยความเกรงขาม ความประหลาดใจและความรัก และเหล่านักสู้ก็ค่อยๆ รุดหน้าไปสู้ในป่า และกิ่งไม้ก็ตกลงมาใส่พวกเขาซึ่งถูกตัดขาดจากการต่อสู้ของพวกเขา และอักษรรูนในดาบที่เดินทางไกลของอัลเวริคก็ส่งเสียงร้องแสดงความยินดีและคำรามใส่อัศวินเอลฟ์ จนกระทั่งในความมืดของป่า ท่ามกลางกิ่งไม้ที่ถูกตัดขาดจากต้นไม้ที่ผิดหวัง ด้วยการโจมตีเหมือนกับสายฟ้าที่ผ่าต้นโอ๊ก อัลเวริคก็สังหารเขา

เมื่อได้ยินเสียงดังโครมคราม และเมื่อเงียบไป ลิราเซลก็วิ่งไปหาเขา

เธอกล่าวว่า “เร็วเข้า!” “เพราะพ่อของฉันมีรูนสามอัน...” เธอไม่กล้าพูดถึงมัน

“ไปไหน?” อัลเวริคถาม

และนางก็กล่าวว่า “เจ้าก็รู้ไปยังทุ่งนา”

---

บทที่ 4
อัลเวอริกกลับมายังโลกหลังจากหลายปี

อัลเวอริคและลิราเซลเดินกลับมาผ่านป่าที่คอยเฝ้ายาม เธอเพียงแต่เฝ้าดูดอกไม้และสนามหญ้าอีกครั้ง ซึ่งมองเห็นได้เฉพาะในจินตนาการอันล่องลอยของเหล่ากวีที่กำลังหลับใหลอย่างสนิทเท่านั้น จากนั้นจึงเร่งเร้าอัลเวอริคให้เดินต่อไป โดยเขาเลือกทางที่ผ่านต้นไม้ที่เขาเคยทำให้มนต์สะกดเสียไปแล้ว

และนางไม่ยอมให้เขาชักช้าแม้แต่จะเลือกเส้นทางของเขา แต่ยังคงเร่งเร้าให้เขาออกไปจากวังที่เล่าขานกันในบทเพลงเท่านั้น และต้นไม้ต้นอื่นๆ ก็เริ่มเข้ามาหาพวกเขาอย่างเชื่องช้า จากด้านหลังเส้นแบ่งที่ไร้ประกายแวววาวและไม่โรแมนติกที่ดาบของอัลเวริคฟันลงไป โดยมองอย่างประหลาดขณะที่พวกมันเข้ามาหาสหายที่บาดเจ็บซึ่งกิ่งก้านเหี่ยวเฉาและห้อยลงโดยไม่มีเวทมนตร์หรือความลึกลับ และเมื่อต้นไม้ที่เคลื่อนไหวเข้ามาใกล้ ลิราเซลก็จะยกมือขึ้น และต้นไม้ทั้งหมดก็หยุดนิ่งและไม่เข้ามาอีก และนางยังคงเร่งเร้าให้อัลเวริครีบไป

เธอรู้ว่าพ่อของเธอจะปีนบันไดทองเหลืองของยอดแหลมสีเงินแห่งหนึ่ง เธอรู้ว่าพ่อของเธอจะออกมาที่ระเบียงสูงในไม่ช้า เธอรู้ว่าพ่อของเธอจะสวดรูนอะไร เธอได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาที่ค่อยๆ สูงขึ้นไปในป่า เสียงฝีเท้าของเขาวิ่งหนีข้ามทุ่งโล่งหลังป่าไปตลอดวันอันแสนเศร้าของเอลฟ์ และเธอหันหลังกลับไปมองและเร่งเร้าอัลเวอริกอีกครั้งแล้วครั้งเล่า เท้าของราชาเอลฟ์เหยียบย่างช้าๆ บนขั้นบันไดทองเหลืองนับพันขั้น และเธอหวังว่าจะไปถึงกำแพงแห่งแสงสนธยา ซึ่งทางด้านนั้นเต็มไปด้วยควันและทึบ เมื่อทันใดนั้น ขณะที่เธอมองไปยังระเบียงไกลๆ ของยอดแหลมที่แวววาวเป็นครั้งที่ร้อย เธอก็เห็นประตูบานหนึ่งเริ่มเปิดสูงขึ้นไปเหนือพระราชวังที่เล่าถึงในเพลงเท่านั้น เธอร้องตะโกนว่า "อนิจจา!" แก่อัลเวอริก แต่ในขณะนั้น กลิ่นกุหลาบหนามก็ลอยมาหาพวกเขาจากทุ่งที่เรารู้จัก

อัลเวริคไม่รู้จักความเหนื่อยล้าเพราะเขายังเด็ก และเธอไม่รู้จักอายุ พวกเขารีบวิ่งไปข้างหน้า เขาจับมือเธอ ราชาเอลฟ์ยกเคราของเขาขึ้น และทันทีที่เขาเริ่มสวดอักษรรูนที่สามารถสวดได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ซึ่งไม่มีสิ่งใดจากทุ่งนาของเราช่วยได้ พวกเขาก็ผ่านชายแดนแห่งพลบค่ำไปแล้ว และอักษรรูนก็สั่นสะเทือนและสร้างความปั่นป่วนให้กับดินแดนที่ลิราเซลไม่สามารถเดินไปได้อีกต่อไป

เมื่อลิราเซลมองดูทุ่งนาที่เราคุ้นเคย ซึ่งดูแปลกตาสำหรับเธอเช่นเดียวกับที่เคยเป็นมาสำหรับเรา ความงามของทุ่งนาทำให้เธอพอใจ เธอหัวเราะเมื่อเห็นกองหญ้าและชอบความแปลกตาของพวกมัน นกจาบคาตัวหนึ่งกำลังร้องเพลง และลิราเซลก็พูดกับมัน นกจาบคาดูเหมือนจะไม่เข้าใจ แต่เธอก็หันไปหาความรุ่งโรจน์อื่นๆ ในทุ่งนาของเรา เพราะทุกสิ่งเป็นสิ่งใหม่สำหรับเธอ และลืมนกจาบคาไป น่าแปลกที่ตอนนี้ไม่ใช่ฤดูของดอกบลูเบลล์อีกต่อไปแล้ว เพราะดอกฟอกซ์โกลฟทั้งหมดกำลังบาน และเดือนพฤษภาคมก็ผ่านไปแล้ว และกุหลาบป่าก็อยู่ที่นั่น อัลเวริกไม่เคยเข้าใจเรื่องนี้เลย

เช้าตรู่และดวงอาทิตย์ส่องแสง ทำให้ทุ่งนาของเรามีสีสันอ่อนๆ และลิราเซลก็รู้สึกยินดีในทุ่งนาของเราที่ได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายที่ธรรมดาเกินกว่าที่ใครจะเชื่อว่าจะมีอยู่ท่ามกลางภาพที่คุ้นเคยบนโลกทุกวัน เธอรู้สึกดีใจมาก เธอส่งเสียงร้องด้วยความประหลาดใจและเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง จนทำให้ดูเหมือนว่าอัลเวอริกจะได้พบกับความงามที่เขาไม่เคยฝันถึงในทุ่งดอกบัตเตอร์คัพ และอารมณ์ขันในรถเกวียนที่เขาไม่เคยคิดถึงมาก่อน ทุกๆ วินาที เธอพบสมบัติของโลกที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนด้วยเสียงร้องด้วยความยินดี และเมื่อเขาเฝ้าดูเธอนำความงามอันบอบบางยิ่งกว่าที่กุหลาบป่าพามาสู่ทุ่งนาของเรา เขาก็เห็นว่ามงกุฎน้ำแข็งของเธอละลายหายไป

และดังนั้นนางจึงเสด็จมาจากพระราชวังที่เล่าขานได้เพียงในบทเพลง มายังทุ่งนาซึ่งฉันไม่จำเป็นต้องบอก เพราะเป็นทุ่งนาที่คุ้นเคยบนโลกที่ยุคสมัยเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยและเพียงชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น และเสด็จมาพร้อมกับอัลเวอริกถึงบ้านในตอนเย็น

ทุกอย่างเปลี่ยนไปในปราสาทเอิร์ล ที่ประตูทางเข้า พวกเขาได้พบกับผู้พิทักษ์ที่อัลเวริครู้จัก ชายคนนั้นรู้สึกแปลกใจที่ได้พบพวกเขา ในห้องโถงและบนบันได พวกเขาได้พบกับผู้ดูแลปราสาทบางคนซึ่งหันหน้ามาด้วยความประหลาดใจ อัลเวริคก็รู้จักพวกเขาเช่นกัน แต่ทุกคนอายุมากกว่า และเขาเห็นว่าเวลาสิบปีผ่านไปอย่างช้าๆ ในวันเศร้าๆ วันหนึ่งที่เขาใช้เวลาในเอลฟ์แลนด์

ใครบ้างที่ไม่รู้ว่านี่คือวิถีแห่งเอลฟ์แลนด์? แล้วใครเล่าจะไม่แปลกใจหากพวกเขาเห็นมันเกิดขึ้นเช่นเดียวกับที่อัลเวริคเห็นในตอนนี้? เขาหันไปหาลิราเซลและบอกเธอว่าสิบหรือสิบสองปีผ่านไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่าชายผู้ต่ำต้อยที่แต่งงานกับเจ้าหญิงบนโลกจะบอกเธอว่าเขาสูญเสียเงินหกเพนนีไป เวลาไม่มีค่าหรือมีความหมายสำหรับลิราเซล และเธอไม่รู้สึกกังวลใจเมื่อได้ยินเรื่องสิบปีที่สูญเสียไป เธอไม่เคยฝันว่าเวลามีความหมายกับเราที่นี่อย่างไร

พวกเขาบอกอัลเวริคว่าพ่อของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว และมีคนเล่าให้เขาฟังว่าเขาเสียชีวิตอย่างมีความสุขโดยไม่รู้สึกหงุดหงิด โดยไว้วางใจให้อัลเวริคทำตามคำสั่งของเขา เพราะเขารู้จักวิถีของเอลฟ์แลนด์มาบ้าง และรู้ว่าผู้คนที่สัญจรไปมาระหว่างที่นี่และที่นั่นต้องมีความสงบสุขอย่างที่เอลฟ์แลนด์ใฝ่ฝันมาโดยตลอด

ขณะเดินขึ้นหุบเขา ได้ยินเสียงดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ช่างตีเหล็กผู้นี้คือผู้ที่เคยเป็นโฆษกให้กับบรรดาผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเดินทางไปยังห้องสีแดงอันยาวไกลเพื่อพบกับลอร์ดแห่งเอิร์ล และผู้คนเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ แม้ว่ากาลเวลาจะผ่านไปอย่างช้าๆ ในหุบเขาเอิร์ล เช่นเดียวกับทุ่งนาทุกแห่งที่เรารู้จัก แต่เวลาก็ผ่านไปอย่างช้าๆ ไม่เหมือนในเมืองของเรา

จากนั้น อัลเวริคและลิราเซลก็ไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ และเมื่อพวกเขาพบเขา อัลเวริคก็ขอให้ฟรีเออร์แต่งงานกันด้วยพิธีคริสต์ศาสนา และเมื่อฟรีเออร์เห็นความงามของลิราเซลฉายชัดท่ามกลางสิ่งของธรรมดาๆ ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เล็กๆ ของเขา เพราะเขาประดับผนังบ้านด้วยของจุกจิกที่เขาซื้อมาจากงานรื่นเริงเป็นบางครั้ง เขาก็กลัวทันทีว่าเธอไม่ใช่มนุษย์ และเมื่อเขาถามเธอว่าเธอมาจากไหน และเธอตอบอย่างมีความสุขว่า "เอลฟ์แลนด์" ชายผู้ใจดีก็จับมือเขาและบอกเธออย่างจริงจังว่าทุกคนในดินแดนนั้นอาศัยอยู่เหนือความรอด แต่เธอยิ้ม เพราะในขณะที่อยู่ในเอลฟ์แลนด์ เธอมีความสุขเสมอมา และตอนนี้เธอสนใจเพียงแต่อัลเวริค ฟรีเออร์จึงไปอ่านหนังสือของเขาเพื่อดูว่าควรทำอย่างไร

เขาอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่นานพอสมควร แต่หายใจได้ ในขณะที่อัลเวริคและลิราเซลยืนอยู่ตรงหน้าเขา ในที่สุดเขาก็พบหนังสือของเขาที่มีพิธีแต่งงานของนางเงือกที่ละทิ้งท้องทะเล แม้ว่าหนังสือดีจะไม่ได้กล่าวถึงเอลฟ์แลนด์ก็ตาม และเขากล่าวว่านั่นก็เพียงพอแล้ว เพราะนางเงือกก็อยู่ร่วมกับเอลฟ์อย่างเท่าเทียมกันโดยที่ไม่ต้องคิดเรื่องความรอด ดังนั้นเขาจึงส่งกระดิ่งและเทียนไขที่จำเป็นไปให้ จากนั้นเขาหันไปหาลิราเซลแล้วสั่งให้นางเงือกละทิ้งและสาบานอย่างจริงจังว่าจะละทิ้งทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเอลฟ์แลนด์ อ่านถ้อยคำที่ใช้ในโอกาสอันดีงามนี้จากหนังสืออย่างช้าๆ

“ฟรีเออร์ผู้ใจดี” ลิราเซลตอบ “ไม่มีคำใดในทุ่งนี้ที่สามารถข้ามผ่านอุปสรรคของเอลฟ์แลนด์ได้ และนั่นก็เป็นเช่นนั้น เพราะพ่อของฉันมีรูนสามอันที่สามารถระเบิดหนังสือเล่มนี้ได้เมื่อเขาตอบคาถาหนึ่งคาถา หากคำพูดใดๆ สามารถผ่านพรมแดนแห่งสนธยาไปได้ ฉันจะไม่ร่ายคาถาใดๆ กับพ่อของฉัน”

“แต่ฉันไม่สามารถแต่งงานกับชายคริสต์ได้” ชายผู้เสรีตอบ “กับคนหัวแข็งที่อาศัยอยู่เหนือความรอด”

จากนั้นอัลเวริคก็อ้อนวอนเธอและเธอก็พูดคำที่อยู่ในหนังสือว่า “แม้ว่าพ่อของฉันจะร่ายมนตร์นี้ได้ก็ตาม” เธอกล่าวเสริม “ถ้ามันทะลุผ่านรูนของเขาไป” และเมื่อระฆังและเทียนไขถูกนำมาแล้ว ชายผู้ดีก็จัดพิธีแต่งงานให้พวกเธอในบ้านหลังเล็กของเขาโดยใช้พิธีกรรมที่เหมาะสมสำหรับงานแต่งงานของนางเงือกที่ละทิ้งท้องทะเล

---

บทที่ 5
ภูมิปัญญาของรัฐสภาเอิร์ล

ในสมัยก่อนนั้น ชายแห่งเอิร์ลมักจะมาที่ปราสาทเพื่อนำของขวัญและคำอวยพรมาด้วย และในตอนเย็น พวกเขาก็จะคุยกันในบ้านของตนถึงสิ่งดีๆ ที่พวกเขาหวังไว้สำหรับหุบเขาเอิร์ล เนื่องจากพวกเขามีความรอบรู้ในเรื่องที่พวกเขาได้ทำเมื่อได้พูดคุยกับขุนนางชราในห้องสีแดงอันยาวไกลของเขา

มีนาร์ล ช่างตีเหล็ก ซึ่งเป็นผู้นำของพวกเขา มีกูฮิค ซึ่งคิดเรื่องนี้ได้หลังจากคุยกับภรรยาของเขา ซึ่งเป็นชาวไร่บนที่สูงที่ปลูกหญ้าชนิดหนึ่งใกล้กับเอิร์ล มีเนฮิค ผู้ขับรถม้า มีพ่อค้าวัวสี่คน และโอธ ผู้ล่ากวาง และเวลล ผู้ชำนาญการไถนา ทั้งหมดนี้และอีกสามคนได้ไปหาลอร์ดแห่งเอิร์ลและขอพรที่ทำให้อัลเวริกต้องออกเดินทาง และตอนนี้ พวกเขาพูดถึงสิ่งดีๆ ทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นจากที่นั่น พวกเขาทั้งหมดปรารถนาให้หุบเขาเอิร์ลเป็นที่รู้จักในหมู่มนุษย์ เนื่องจากพวกเขารู้สึกว่ามันเป็นทะเลทราย พวกเขาค้นหาในประวัติศาสตร์ อ่านหนังสือเกี่ยวกับทุ่งหญ้า แต่แทบจะไม่พบการกล่าวถึงหุบเขาที่พวกเขารักเลย และวันหนึ่ง กูฮิคกล่าวว่า "ขอให้พวกเราทุกคนได้รับการปกครองในอนาคตโดยลอร์ดผู้วิเศษ และเขาจะทำให้ชื่อของหุบเขานี้โด่งดัง และจะไม่มีใครที่ไม่เคยได้ยินชื่อของเอิร์ล"

และทุกคนก็มีความยินดีและได้จัดตั้งรัฐสภาขึ้น และรัฐสภาได้ส่งคนสิบสองคนไปเฝ้าพระเจ้าแห่งเอิร์ล และทุกอย่างก็เป็นไปตามที่ข้าพเจ้าได้บอกกล่าวไป

ตอนนี้พวกเขาจึงพูดคุยกันถึงอนาคตของเอิร์ล และสถานที่ที่เอิร์ลอยู่ท่ามกลางหุบเขาอื่นๆ และชื่อเสียงที่เอิร์ลควรได้รับในโลก พวกเขาจะพบปะและพูดคุยกันในโรงตีเหล็กขนาดใหญ่ของนาร์ล และนาร์ลจะนำน้ำผึ้งจากห้องด้านในมาให้พวกเขา และเทรลก็กลับมาช้าจากงานในป่า น้ำผึ้งเป็นน้ำผึ้งโคลเวอร์ที่มีรสชาติเข้มข้นและหวาน และเมื่อพวกเขาได้นั่งคุยกันเรื่องต่างๆ ในชีวิตประจำวันของหุบเขาและที่ราบสูงในห้องอุ่นๆ สักพัก พวกเขาก็จะหันความคิดไปที่อนาคต โดยมองว่าความรุ่งโรจน์ของเอิร์ลนั้นเปรียบเสมือนหมอกสีทอง คนหนึ่งสรรเสริญวัว คนหนึ่งสรรเสริญม้า คนหนึ่งสรรเสริญดินที่ดี และทุกคนต่างเฝ้ารอเวลาที่ดินแดนอื่นๆ จะได้สัมผัสกับความยิ่งใหญ่ของหุบเขาที่หุบเขาเอิร์ลครอบครองอยู่

และเวลาได้นำพาค่ำคืนเหล่านี้มาสู่พวกเขา และเคลื่อนตัวผ่านหุบเขาเอิร์ล เช่นเดียวกับทุ่งนาทั้งหมดที่เรารู้จัก และแล้วฤดูใบไม้ผลิก็มาถึงอีกครั้ง และเป็นฤดูกาลของดอกบลูเบลล์ และวันหนึ่งในช่วงที่ดอกไม้ป่ากำลังบานเต็มที่ มีคนเล่าให้ฟังว่าอัลเวริกและลิราเซลมีลูกชายด้วยกัน

จากนั้นชาวเอิร์ลทั้งหมดก็จุดไฟบนเนินเขาในคืนถัดมา และเต้นรำรอบๆ ไฟ ดื่มน้ำผึ้ง และรื่นเริง พวกเขาลากท่อนไม้และกิ่งไม้มาจากป่าดิบใกล้ๆ ตลอดทั้งวัน และเปลวไฟก็ส่องแสงให้เห็นในดินแดนอื่นๆ มีเพียงยอดเขาสีฟ้าอ่อนของภูเขาเอลฟ์แลนด์เท่านั้นที่ไม่มีประกายไฟส่องประกาย เพราะไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปจากสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่

และเมื่อพวกเขาพักผ่อนจากการเต้นรำรอบกองไฟ พวกเขาจะนั่งลงบนพื้นและทำนายโชคชะตาของเอิร์ล เมื่อถึงเวลาที่ลูกชายของอัลเวริกจะปกครองเมืองนี้ด้วยเวทมนตร์ทั้งหมดที่เขาจะได้จากแม่ของเขา และบางคนก็บอกว่าเขาจะนำพวกเขาไปทำสงคราม และบางคนก็บอกว่าให้ไถนาให้ลึกขึ้น และทุกคนทำนายว่าวัวของพวกเขาจะได้ราคาดีกว่า ไม่มีใครนอนหลับในคืนนั้นเพราะการเต้นรำและการทำนายอนาคตอันรุ่งโรจน์ และเพราะความยินดีกับสิ่งที่พวกเขาทำนายไว้ และเหนือสิ่งอื่นใด พวกเขายินดีที่ชื่อของเอิร์ลจะเป็นที่รู้จักและเป็นที่ยกย่องในดินแดนอื่นๆ นับแต่นั้นเป็นต้นมา

จากนั้นอัลเวริคก็พยายามหาพี่เลี้ยงให้ลูกของเขาตลอดทั่วหุบเขาและที่ราบสูง แต่ก็ไม่พบใครที่คู่ควรกับการดูแลจากผู้สืบเชื้อสายราชวงศ์เอลฟ์แลนด์เลย และคนที่เขาพบล้วนกลัวแสง ราวกับว่าไม่ใช่แสงของโลกหรือท้องฟ้าของเรา ที่บางครั้งดูเหมือนจะส่องแสงเข้าตาของทารกน้อย ในตอนท้ายเช้าวันหนึ่งที่ลมแรงพัดแรง เขาเดินขึ้นไปบนเนินเขาของแม่มดผู้โดดเดี่ยว และพบว่าเธอนั่งอยู่เฉยๆ ที่หน้าประตูบ้าน ไม่มีอะไรจะสาปแช่งหรืออวยพร

“แล้ว” แม่มดกล่าว “ดาบนั้นนำโชคลาภมาให้แก่คุณหรือไม่?”

“ใครจะรู้” อัลเวริคกล่าว “อะไรจะนำโชคมาให้ ในเมื่อเราไม่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดได้”

และเขาพูดด้วยความเหนื่อยล้า เพราะเขาเหนื่อยล้าด้วยวัย และไม่เคยรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดในวันที่เขาเดินทางไปยังเอลฟ์แลนด์ ดูเหมือนจะมากกว่าเวลาผ่านไปในวันเดียวกันนั้นมากเมื่อเทียบกับเวลาที่ผ่านไปเหนือเอิร์ล

“ใช่” แม่มดกล่าว “ใครจะรู้ตอนจบนอกจากพวกเรา?”

“แม่แม่มด” อัลเวริคกล่าว “ข้าแต่งงานกับลูกสาวของกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์”

“นั่นคือความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่” แม่มดแก่กล่าว

“แม่แม่มด” อัลเวริคกล่าว “เรามีลูกแล้ว แล้วใครจะดูแลเขา”

“ไม่ใช่งานของมนุษย์” แม่มดกล่าว

“แม่แม่มด” อัลเวริคกล่าว “ท่านจะมาที่หุบเขาเอิร์ลและดูแลเขาและเป็นพี่เลี้ยงที่ปราสาทหรือไม่ เพราะในดินแดนทั้งหมดนี้ ไม่มีใครรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเอลฟ์แลนด์ ยกเว้นเจ้าหญิงเท่านั้น และเธอไม่รู้จักโลกเลย”

แล้วแม่มดแก่ก็ตอบว่า “เพื่อเห็นแก่กษัตริย์ ฉันจะไป”

แม่มดจึงลงมาจากเนินเขาพร้อมกับมัดข้าวของประหลาดๆ เด็กน้อยได้รับการเลี้ยงดูในทุ่งนาที่เรารู้จักโดยผู้ที่รู้จักเพลงและนิทานเกี่ยวกับบ้านเกิดของแม่

และบ่อยครั้งที่เมื่อพวกเธอก้มตัวลงมองเด็กทารก แม่มดชรานั้นและเจ้าหญิงไลราเซลจะพูดคุยกัน และหลังจากนั้นในตอนเย็นอันยาวนานเกี่ยวกับสิ่งที่อัลเวริกไม่รู้เลย และแม้ว่าแม่มดจะอายุมากและมีความรู้มากมายที่เธอสั่งสมมาเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี ซึ่งถูกปิดบังจากมนุษย์ แต่อย่างไรก็ตาม พวกเธอกลับเรียนรู้เมื่อพวกเขาพูดคุยกัน และเจ้าหญิงไลราเซลกลับสอน แต่ไลราเซลไม่เคยรู้เรื่องของโลกและวิถีของโลกเลย

แม่มดแก่คนนี้ซึ่งดูแลเด็กน้อยคนนี้ก็คอยดูแลและปลอบโยนเด็กน้อยคนนี้เป็นอย่างดี จนในตอนที่เขายังเป็นทารก เด็กน้อยคนนี้ไม่เคยร้องไห้เลย เพราะแม่มดมีคาถาที่ทำให้เช้าสดใสขึ้น คาถาทำให้วันสดใสขึ้น คาถาทำให้ไอหายไอ และคาถาทำให้ห้องเด็กอบอุ่น น่าอยู่ และน่าขนลุก เมื่อได้ยินเสียงไฟลุกโชนจากท่อนไม้ที่เธอร่ายมนตร์ ทำให้เกิดเงาขนาดใหญ่ของสิ่งต่างๆ รอบกองไฟที่สั่นไหวและมืดมิดขึ้นเหนือเพดาน

และเด็กนั้นได้รับการดูแลโดยไลราเซลและแม่มด เช่นเดียวกับเด็กๆ ที่ได้รับการดูแลซึ่งมีแม่เป็นเพียงมนุษย์ แต่เขายังรู้จักทำนองและอักษรรูนด้วย ซึ่งเด็กคนอื่นๆ ไม่ได้ยินในทุ่งนาที่เรารู้จัก

แม่มดแก่จึงเดินไปมาในห้องเด็กโดยใช้ไม้เท้าสีดำของเธอ และเฝ้าดูเด็กน้อยด้วยอักษรรูนของเธอ หากลมพัดแรงในคืนที่มีลมแรงจนผ่านรอยแตก เธอจะมีคาถาที่จะทำให้สงบลง และคาถาที่จะทำให้เพลงที่กาน้ำร้องนั้นไพเราะขึ้น จนกระทั่งทำนองเพลงนั้นนำพาข่าวประหลาดจากสถานที่ที่ซ่อนอยู่ในหมอกมาสู่เด็กน้อย และเด็กน้อยก็รู้ถึงความลึกลับของหุบเขาอันไกลโพ้นที่ดวงตาของเขาไม่เคยเห็นมาก่อน และในตอนเย็น เธอจะยกไม้เท้าสีดำของเธอขึ้น และยืนอยู่หน้ากองไฟท่ามกลางเงามืดทั้งหมด ร่ายมนตร์สะกดเงาเหล่านั้นและร่ายรำให้เขาฟัง พวกมันมีรูปร่างต่างๆ ของความดีและความชั่ว เต้นรำเพื่อเอาใจเด็กน้อย ดังนั้นเด็กน้อยจึงได้มีความรู้ไม่เพียงแค่สิ่งต่างๆ ที่โลกสะสมไว้เท่านั้น หมู ต้นไม้ อูฐ จระเข้ หมาป่า และเป็ด สุนัขที่ดีและวัวที่อ่อนโยน แต่ยังรวมถึงสิ่งที่มืดมิดกว่าที่มนุษย์กลัว และสิ่งที่พวกเขาหวังและคาดเดา ในตอนเย็นเหล่านั้น สิ่งต่างๆ ที่เกิดขึ้นและสิ่งมีชีวิตต่างๆ เดินผ่านกำแพงห้องเด็ก และเขาก็คุ้นเคยกับทุ่งนาที่เรารู้จัก และในช่วงบ่ายที่อบอุ่น แม่มดจะพาแม่มดเดินผ่านหมู่บ้าน และสุนัขทุกตัวจะเห่าร่างที่น่ากลัวของเธอ แต่ก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้เกินไป เพราะเด็กส่งหนังสือพิมพ์ที่อยู่ข้างหลังเธอถือไม้มะเกลือ และสุนัขที่รู้มากมาย รู้ว่าคนๆ หนึ่งสามารถขว้างหินไปได้ไกลแค่ไหน และรู้ว่าเขาจะตีพวกมันได้หรือไม่ และถ้าเขาไม่กล้า สุนัขก็รู้ด้วยว่านี่ไม่ใช่ไม้ธรรมดา ดังนั้นพวกมันจึงอยู่ห่างจากไม้สีดำประหลาดในมือของเด็กส่งหนังสือพิมพ์ และขู่คำราม ชาวบ้านจึงออกมาดู และทุกคนก็ดีใจเมื่อเห็นว่าทายาทหนุ่มมีพี่เลี้ยงที่วิเศษเพียงใด "เพราะที่นี่" พวกเขาพูด "คือแม่มดซิโรนเดอเรล" และพวกเขาประกาศว่าแม่มดจะพาเขาไปท่ามกลางหลักการที่แท้จริงของเวทมนตร์ และในสมัยของเขา จะมีเวทมนตร์ที่ทำให้หุบเขาทั้งหมดของพวกเขาโด่งดัง พวกเขาตีสุนัขของตนจนแอบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน แต่สุนัขยังคงยึดติดกับความสงสัยของพวกเขา ดังนั้นเมื่อคนเหล่านั้นไปที่โรงตีเหล็กนาร์ลแล้ว บ้านของพวกเขาก็เงียบสงบในแสงจันทร์ และหน้าต่างของนาร์ลก็ส่องแสง และเหล้าหมักก็หมุนเวียน และพวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับอนาคตของเอิร์ล เสียงต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ที่ร่วมเล่าเรื่องราวความรุ่งโรจน์ที่กำลังจะมาถึงของมัน สุนัขจะออกมาที่ถนนทรายด้วยเท้าที่นุ่มนวลและส่งเสียงหอน

และลิราเซลจะมายังเรือนเพาะชำบนที่สูงที่มีแดดจ้า พร้อมกับความสดใสที่แม่มดผู้รอบรู้ไม่เคยได้รับในทุกๆ คาถาของเธอ และจะร้องเพลงให้ลูกชายของเธอฟัง ซึ่งไม่มีใครสามารถร้องให้เราฟังที่นี่ได้ เพราะเพลงเหล่านี้เรียนรู้มาจากอีกฟากหนึ่งของพรมแดนแห่งพลบค่ำ และแต่งขึ้นโดยนักร้องที่ไม่เคยถูกรบกวนจากกาลเวลา และถึงแม้จะมีความมหัศจรรย์มากมายในเพลงเหล่านั้น ซึ่งต้นกำเนิดนั้นอยู่ห่างไกลจากทุ่งนาที่เรารู้จัก และอยู่ห่างไกลจากเวลาที่นักประวัติศาสตร์ใช้ และแม้ว่าผู้คนจะสงสัยในความแปลกประหลาดของเพลงเหล่านั้นเมื่อล่องลอยผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดอยู่ในช่วงฤดูร้อนไปยังเอิร์ล แต่ไม่มีใครสงสัยแม้แต่ในเพลงเหล่านั้น เช่นเดียวกับที่เธอสงสัยในวิถีทางทางโลกของลูกของเธอ และสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ของมนุษย์ทั้งหมดที่เขาทำมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาเติบโตขึ้น เพราะวิถีทางของมนุษย์ทั้งหมดนั้นแปลกสำหรับเธอ แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังรักเขามากกว่าอาณาจักรของพ่อของเธอ หรือศตวรรษอันแวววาวของวัยเยาว์ที่ไม่มีวันแก่ชราของเธอ หรือพระราชวังที่อาจเล่าถึงได้เพียงในบทเพลงเท่านั้น

ในสมัยนั้น อัลเวริคได้เรียนรู้ว่าเธอคงไม่มีวันคุ้นเคยกับสิ่งต่างๆ บนโลกอีกต่อไป ไม่มีวันเข้าใจผู้คนที่อาศัยอยู่ในหุบเขา ไม่มีวันอ่านหนังสือที่ชาญฉลาดโดยไม่หัวเราะ ไม่มีวันสนใจวิถีทางของโลก ไม่มีวันรู้สึกสบายใจในปราสาทเอิร์ลมากกว่าสิ่งใดๆ ในป่าที่เธิร์ลอาจจับมาขังไว้ในบ้าน เขาหวังว่าในไม่ช้านี้ เธอคงจะเรียนรู้สิ่งต่างๆ ที่แปลกประหลาดสำหรับเธอ จนกระทั่งความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างสิ่งต่างๆ ในทุ่งนาของเราและในเอลฟ์แลนด์จะไม่รบกวนเธออีกต่อไป แต่ในที่สุด เขาก็พบว่าสิ่งต่างๆ ที่แปลกประหลาดจะคงอยู่ตลอดไป และบ้านไร้กาลเวลาของเธอตลอดหลายศตวรรษไม่ได้หล่อหลอมความคิดและจินตนาการของเธออย่างง่ายดายจนสามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยเวลาสั้นๆ ที่เราอยู่ที่นี่ เมื่อเขาเรียนรู้สิ่งนี้ เขาก็ได้เรียนรู้ความจริง

ระหว่างวิญญาณของอัลเวริคและลิราเซลมีระยะห่างระหว่างโลกกับเอลฟ์แลนด์ และความรักก็สร้างสะพานเชื่อมระยะห่างนั้น ซึ่งสามารถเชื่อมได้ไกลกว่านั้น แต่เมื่อเขาหยุดชั่วครู่บนสะพานสีทองและปล่อยให้ความคิดของเขามองลงไปที่อ่าว จิตใจของเขาทั้งหมดก็รู้สึกมึนงงและอัลเวริคก็สั่นสะท้าน เขานึกในใจว่าแล้วตอนจบจะเป็นอย่างไร? และกลัวว่ามันจะแปลกประหลาดกว่าตอนเริ่มต้น

และเธอไม่เห็นว่าเธอควรจะรู้อะไร ความงามของเธอไม่เพียงพอหรือ? คนรักของเธอไม่ได้มาที่สนามหญ้าที่ส่องประกายอยู่ข้างพระราชวังเพียงแต่เล่าขานถึงในบทเพลง และช่วยเธอให้พ้นจากชะตากรรมที่ไม่มีเพื่อนและความสงบสุขชั่วนิรันดร์นั้นหรือ? การที่เขามานั้นไม่เพียงพอหรือ? เธอต้องเข้าใจสิ่งแปลกประหลาดที่ผู้คนทำหรือไม่? เธอไม่เคยเต้นรำบนถนน ไม่เคยคุยกับแพะ ไม่เคยหัวเราะในงานศพ ไม่เคยร้องเพลงในตอนกลางคืนหรือ? ทำไม! ความสุขมีไว้เพื่ออะไรหากต้องซ่อนไว้? ความสนุกสนานจะต้องก้มหัวให้กับความโง่เขลาในทุ่งที่แปลกประหลาดเหล่านี้ที่เธอมาหรือไม่? แล้ววันหนึ่งเธอก็เห็นว่าผู้หญิงคนหนึ่งจากเอิร์ลดูไม่สวยเท่าเมื่อปีที่แล้ว การเปลี่ยนแปลงนั้นน้อยพอ แต่ดวงตาอันว่องไวของเธอมองเห็นได้อย่างแน่นอน และเธอไปหาอัลเวริกพร้อมกับร้องไห้เพื่อขอการปลอบโยน เพราะเธอเกรงว่าเวลาในทุ่งที่เรารู้จักอาจมีพลังที่จะทำร้ายความงามที่เอลฟ์แลนด์ยุคเก่าไม่เคยกล้าทำให้มัวหมองได้ และอัลเวริคได้กล่าวไว้ว่ากาลเวลาจะต้องเป็นไปตามทางของเขา ดังที่มนุษย์ทุกคนทราบดี แล้วการบ่นจะมีประโยชน์อะไร?

---

บทที่ 6
รูนของราชาเอลฟ์

บนระเบียงสูงของหอคอยแวววาวของเขา ราชาแห่งเอลฟ์แลนด์ยืนอยู่ ด้านล่างของเขายังคงก้องกังวานไปด้วยเสียงฝีเท้านับพันขั้น เขาเงยหน้าขึ้นสวดคาถาที่ควรจะอุ้มลูกสาวของเขาไว้ในเอลฟ์แลนด์ และในขณะนั้น เขาได้เห็นเธอก้าวผ่านกำแพงทึบ ซึ่งทางด้านนี้ เมื่อหันไปทางเอลฟ์แลนด์ เต็มไปด้วยประกายแสงสนธยา และทางด้านนั้น เมื่อหันไปทางทุ่งนาที่เรารู้จัก เต็มไปด้วยควัน ความโกรธ และหมองคล้ำ และตอนนี้ เขาก้มหน้าลงจนเคราของเขาเลอะเทอะไปด้วยผ้าคลุมเออร์มีนเหนือเสื้อคลุมสีฟ้าครามของเขา และยืนนิ่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบงันด้วยความเศร้าโศก ในขณะที่เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคยในทุ่งนาที่เรารู้จัก

และยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีฟ้าและสีขาวตัดกับหอคอยเงินของเขา ซึ่งเก่าแก่จากกาลเวลาที่ผ่านไปซึ่งเราไม่รู้จัก ก่อนที่เขาจะมอบความสงบสุขชั่วนิรันดร์ให้กับเอลฟ์แลนด์ เขาคิดถึงลูกสาวของเขาในช่วงปีแห่งความโหดร้ายของเรา เพราะเขารู้ดีว่าภูมิปัญญาของเธอเหนือกว่าขอบเขตของเอลฟ์แลนด์และสัมผัสทุ่งอันขรุขระของเรา รู้ดีถึงความรุนแรงของสิ่งของทางวัตถุและความวุ่นวายทั้งหมดของกาลเวลา แม้ในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น เขาก็รู้ว่าปีที่โจมตีความงามและความรุนแรงนับไม่ถ้วนที่กวนใจนั้นเกี่ยวกับลูกสาวของเขาแล้ว และวันเวลาที่เหลืออยู่สำหรับเธอตอนนี้ดูเหมือนแทบจะไม่สำคัญอะไรสำหรับเขา ซึ่งอยู่เหนือความกังวลและความพินาศของกาลเวลา มากกว่าที่เราอาจมองว่าเป็นชั่วโมงของดอกกุหลาบหนามเมื่อถูกเด็ดและขายอย่างโง่เขลาในถนนของเมือง เขารู้ว่าตอนนี้มีชะตากรรมของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดแขวนอยู่เหนือเธอ เขาคิดถึงเธอที่จะต้องพินาศในไม่ช้า เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตที่ต้องพินาศ จะถูกฝังไว้ท่ามกลางโขดหินของดินแดนที่ดูถูกเอลฟ์แลนด์และตำนานอันล้ำค่าที่สุดก็ไม่สำคัญอะไร และถ้าเขาไม่ใช่ราชาแห่งดินแดนเวทมนตร์ทั้งหมด ซึ่งยังคงสงบสุขชั่วนิรันดร์จากความสงบเงียบอันลึกลับของเขาเอง เขาคงร้องไห้เมื่อนึกถึงหลุมศพในดินหินที่โอบกอดร่างที่งดงามนั้นไว้ชั่วนิรันดร์ ไม่เช่นนั้น เขาคิดว่าเธอคงไปสู่สวรรค์ที่ห่างไกลจากความรู้ของเขา สวรรค์ที่หนังสือเล่าขานในทุ่งนาที่เรารู้จัก เพราะเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง เขาจินตนาการถึงเธอบนเนินเขาที่เต็มไปด้วยแอปเปิล ใต้ดอกไม้เดือนเมษายนที่เบ่งบานชั่วนิรันดร์ ซึ่งแสงสีทองซีดของบรรดาผู้สาปแช่งเอลฟ์แลนด์ส่องประกายระยิบระยับ เขามองเห็นความรุ่งโรจน์ที่ผู้ได้รับพรเท่านั้นที่จะมองเห็นได้ชัดเจน แม้ว่าจะดูเลือนลางด้วยภูมิปัญญาเวทมนตร์ของเขา เขามองเห็นลูกสาวของเขาบนเนินเขาสวรรค์เหล่านั้น เหยียดแขนทั้งสองข้างออกไป ซึ่งเขารู้ดีว่าเธอจะทำอย่างนั้น ไปทางยอดเขาสีฟ้าซีดของบ้านเอลฟ์ของเธอ ในขณะที่ผู้ได้รับพรไม่เคยสนใจความปรารถนาของเธอเลย และแม้ว่าเขาจะเป็นราชาแห่งดินแดนทั้งหมดซึ่งได้รับความสงบสุขชั่วนิรันดร์จากเขา แต่เขากลับร้องไห้และชาวเอลฟ์แลนด์ทุกคนก็สั่นสะท้าน แผ่นดินสั่นสะท้านราวกับน้ำนิ่งที่สั่นไหวที่นี่หากมีสิ่งใดมาสัมผัสมันอย่างกะทันหันจากทุ่งนาของเรา

จากนั้นพระราชาเสด็จกลับจากระเบียงแล้วเสด็จลงพระบาทอย่างรีบเร่ง

เขาเดินเข้ามาเคาะประตูงาช้างที่ปิดหอคอยเบื้องล่าง และผ่านประตูเหล่านั้นเข้าไปในห้องบัลลังก์ซึ่งมีเพียงบทเพลงเท่านั้นที่จะบอกเล่าได้ และที่นั่น เขาหยิบกระดาษจากหีบและขนนกจากปีกอันน่าอัศจรรย์ แล้วจุ่มขนนกลงในหมึกที่ไม่ใช่หมึกของโลก เขียนอักษรรูนลงบนกระดาษ จากนั้นยกนิ้วสองนิ้วขึ้นร่ายมนตร์เล็กน้อยเพื่อเรียกยามของเขา แต่ไม่มียามเข้ามา

ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้แล้วว่าไม่มีเวลาผ่านไปเลยในเอลฟ์แลนด์ แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นการแสดงออกถึงกาลเวลาในตัวมันเอง และไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นได้เว้นแต่เวลาจะผ่านไป ตอนนี้ในเอลฟ์แลนด์ก็เช่นกัน ในความงามชั่วนิรันดร์ที่ฝันถึงในอากาศที่บริสุทธิ์นั้น ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหว ซีดจาง หรือตาย ไม่มีสิ่งใดแสวงหาความสุขในความเคลื่อนไหว การเปลี่ยนแปลง หรือสิ่งใหม่ แต่มีความปีติยินดีในความตรึกตรองอย่างไม่หยุดยั้งถึงความงามทั้งหมดที่เคยมีมา และซึ่งส่องแสงระยิบระยับบนสนามหญ้าที่ถูกเสกสรรเหล่านั้นอย่างเข้มข้นเช่นเดียวกับเมื่อสร้างขึ้นครั้งแรกด้วยคาถาหรือบทเพลง แต่หากพลังของจิตใจของพ่อมดลุกขึ้นมาเพื่อพบกับสิ่งใหม่ พลังนั้นที่เคยมอบความสงบให้กับเอลฟ์แลนด์และยับยั้งเวลาไว้ก็รบกวนความสงบชั่วขณะ และเวลาชั่วขณะก็เขย่าเอลฟ์แลนด์ โยนอะไรก็ได้ลงในสระน้ำลึกจากดินแดนที่แปลกหน้าสำหรับมัน ที่ซึ่งปลาใหญ่บางตัวฝัน วัชพืชสีเขียวฝัน สีสันหนักๆ ฝัน และแสงสว่างหลับใหล ปลาตัวใหญ่เคลื่อนไหว สีสันเปลี่ยนและเปลี่ยนไป วัชพืชสีเขียวสั่นไหว แสงสว่างตื่นขึ้น สิ่งต่างๆ มากมายเคลื่อนไหวช้าและเปลี่ยนแปลง ในไม่ช้า สระน้ำทั้งหมดก็สงบนิ่งอีกครั้ง เป็นเช่นเดียวกันเมื่ออัลเวอริกผ่านขอบเขตของพลบค่ำและทะลุผ่านป่าที่ถูกเสก และราชาก็วิตกกังวลและสะเทือนใจ และเอลฟ์แลนด์ทั้งหมดก็สั่นสะท้าน

เมื่อพระราชาเห็นว่าไม่มีทหารยามเข้ามา พระองค์จึงทรงมองเข้าไปในป่าซึ่งทรงทราบว่ากำลังถูกรบกวน ผ่านกลุ่มต้นไม้ลึกๆ ที่ยังคงสั่นไหวจากการมาของอัลเวอริก พระองค์มองผ่านส่วนลึกของป่าและกำแพงเงินของพระราชวัง พระองค์ทรงมองด้วยมนตร์สะกด และที่นั่น พระองค์เห็นอัศวินองครักษ์ทั้งสี่นอนจมอยู่กับพื้น โดยมีเลือดเอลฟ์หนาๆ ของพวกเขาไหลออกมาตามรอยแยกในชุดเกราะ และพระองค์ยังทรงนึกถึงเวทมนตร์ในช่วงแรกๆ ที่ใช้สร้างอัศวินองค์โตด้วยรูนที่เพิ่งได้รับแรงบันดาลใจใหม่ทั้งหมด ก่อนที่พระองค์จะพิชิตกาลเวลา พระองค์เสด็จออกไปผ่านความเจิดจ้าและแสงเรืองรองของประตูมิติที่กระพริบ และผ่านสนามหญ้าที่เป็นประกาย และเสด็จมาหาทหารยามที่ล้มลง และทรงเห็นต้นไม้ยังคงถูกรบกวนอยู่

“มีเวทมนตร์เกิดขึ้นที่นี่” กษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์กล่าว

และแม้ว่าเขาจะมีรูนเพียงสามอันเท่านั้นที่สามารถทำสิ่งนั้นได้ และถึงแม้จะสามารถเปล่งออกมาได้เพียงครั้งเดียว และรูนหนึ่งก็ถูกเขียนลงบนกระดาษเพื่อนำลูกสาวของเขากลับบ้านแล้ว แต่เขาก็เปล่งรูนอันวิเศษที่สุดอันที่สองออกมาเหนืออัศวินผู้เฒ่าที่เวทมนตร์ของเขาได้สร้างขึ้นเมื่อนานมาแล้ว และในความเงียบที่ตามมาหลังจากคำสุดท้ายของรูนนั้น รอยฉีกขาดบนชุดเกราะที่สว่างไสวราวกับพระจันทร์ก็ปิดลงพร้อมกัน และเลือดสีเข้มก็หายไป และอัศวินก็ลุกขึ้นยืนอย่างมีชีวิตชีวา และตอนนี้ราชาเอลฟ์ก็มีรูนเหลืออยู่เพียงหนึ่งอันเท่านั้น ซึ่งมีพลังมากกว่าเวทมนตร์ใดๆ ที่เรารู้จัก

อัศวินอีกสามคนนอนตายอยู่ และเนื่องจากไม่มีวิญญาณ เวทมนตร์ของพวกเขาจึงกลับคืนสู่จิตใจของเจ้านายของพวกเขาอีกครั้ง

จากนั้นเขาได้กลับไปยังพระราชวังของเขาในขณะที่เขาส่งองครักษ์คนสุดท้ายไปนำโทรลล์มาให้เขา

ทรอลล์มีผิวสีน้ำตาลเข้มและสูงประมาณสองหรือสามฟุต เป็นเผ่าคนแคระที่อาศัยอยู่ในเอลฟ์แลนด์ และในไม่ช้าก็มีโทรลล์วิ่งไปมาในห้องบัลลังก์ ซึ่งสามารถเล่าถึงได้เฉพาะในบทเพลงเท่านั้น และโทรลล์ตัวหนึ่งก็ถูกบัลลังก์จุดไฟด้วยเท้าเปล่าทั้งสองข้าง และยืนอยู่ต่อหน้ากษัตริย์ของมัน กษัตริย์มอบกระดาษที่มีอักษรรูนเขียนไว้บนนั้นให้กับโทรลล์ พร้อมกล่าวว่า "จงวิ่งจากที่นี่และผ่านดินแดนแห่งนี้ไปจนกว่าจะถึงทุ่งนาที่ไม่มีใครรู้จักที่นี่ และจงตามหาเจ้าหญิงไลราเซลที่ไปอาศัยในที่ที่ผู้คนอยู่อาศัย และมอบอักษรรูนนี้ให้กับเธอ แล้วเธอจะอ่านมัน และทุกอย่างจะดีขึ้น"

และโทรลล์ก็วิ่งหนีจากที่นั่น

และในไม่ช้า ทรอลล์ก็มาถึงพร้อมกับการกระโดดครั้งยิ่งใหญ่สู่ชายแดนแห่งพลบค่ำ จากนั้นก็ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวในเอลฟ์แลนด์อีกต่อไป และบนบัลลังก์อันโอ่อ่าซึ่งมีเพียงบทเพลงเท่านั้นที่จะบรรยายได้ กษัตริย์ชรานั่งเงียบ ๆ ไว้อาลัย

---

บทที่ 7
การมาถึงของพวกโทรลล์

เมื่อโทรลล์มาถึงชายแดนของแสงพลบค่ำ มันกระโดดอย่างคล่องแคล่ว แต่ถึงกระนั้นมันก็โผล่ออกมาอย่างระมัดระวังในทุ่งที่เรารู้จัก เพราะมันกลัวสุนัข มันค่อยๆ ย่องออกจากฝูงคนหนาแน่นของแสงพลบค่ำอย่างเงียบเชียบ มันเข้ามาในทุ่งของเราอย่างแผ่วเบาจนไม่มีใครเห็นมันเลย เว้นแต่จะมองไปยังจุดที่มันปรากฏตัวอยู่ก่อนแล้ว มันหยุดพักสักครู่ มองไปทางซ้ายและขวา และเมื่อไม่เห็นสุนัข มันจึงออกจากแนวป้องกันแสงพลบค่ำ โทรลล์ตัวนี้ไม่เคยมาที่ทุ่งที่เรารู้จักมาก่อน แต่มันรู้ดีว่าต้องหลีกเลี่ยงสุนัข เพราะความกลัวสุนัขนั้นลึกซึ้งและแพร่หลายในหมู่มนุษย์ทุกคน ความกลัวสุนัขดูเหมือนจะข้ามพ้นขอบเขตของเราไปแล้ว และรู้สึกได้ในเอลฟ์แลนด์

ในทุ่งของเราตอนนี้เป็นเดือนพฤษภาคมแล้ว และดอกบัตเตอร์คัพทอดยาวออกไปเบื้องหน้าของโทรลล์ โลกสีเหลืองผสมผสานกับสีน้ำตาลของหญ้าที่กำลังผลิใบ เมื่อเขาเห็นดอกบัตเตอร์คัพจำนวนมากเปล่งประกายอยู่ที่นั่น ความมั่งคั่งของโลกก็ทำให้เขาประหลาดใจ และในไม่ช้าเขาก็เดินไปตามทางนั้น ขาของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง

เมื่อเขาไปไม่ไกลจากเอลฟ์แลนด์ เขาก็พบกับกระต่ายตัวหนึ่งซึ่งกำลังนอนอยู่ในทุ่งหญ้าที่สบาย ซึ่งเขาตั้งใจจะนอนเล่นอยู่อย่างนั้นจนกว่าจะมีเรื่องให้ดูแล

เมื่อกระต่ายเห็นโทรลล์ มันก็นั่งอยู่เฉยๆ โดยไม่ขยับตัวใดๆ ทั้งสิ้น และไม่มีอารมณ์ใดๆ ในดวงตา และไม่ทำอะไรเลยนอกจากคิด

เมื่อโทรลล์เห็นกระต่าย มันก็กระโดดเข้ามาใกล้ นอนลงตรงหน้ากระต่ายในดงดอกแดฟโฟดิล และถามทางไปยังที่อยู่ของมนุษย์ กระต่ายก็คิดต่อไป

“ทุ่งนาพวกนี้” โทรลล์พูดซ้ำ “ที่หลบซ่อนของมนุษย์อยู่ที่ไหน”

กระต่ายจึงลุกขึ้นและเดินไปหาโทรลล์ ซึ่งทำให้กระต่ายดูตลกมาก เพราะกระต่ายไม่มีท่าทางสง่างามขณะเดินเหมือนตอนที่วิ่งหรือเล่นซุกซน แถมยังอยู่ต่ำกว่าด้านหน้ามากกว่าด้านหลังมาก มันเอาจมูกจ่อที่หน้าโทรลล์และกระตุกหนวดอย่างโง่เขลา

“บอกทางให้ฉันหน่อย” โทรลล์พูด

เมื่อกระต่ายรับรู้ได้ว่าโทรลล์ไม่มีกลิ่นเหมือนสุนัขเลย มันก็พอใจที่จะปล่อยให้โทรลล์ซักถามมัน แต่มันไม่เข้าใจภาษาของเอลฟ์แลนด์ จึงนอนนิ่งอีกครั้งและคิดในขณะที่โทรลล์พูด

ในที่สุดโทรลล์ก็เบื่อหน่ายกับการไม่ได้รับคำตอบ จึงกระโดดขึ้นและตะโกนว่า "หมา!" แล้วทิ้งกระต่ายและวิ่งหนีอย่างร่าเริงผ่านดอกบัตเตอร์คัพ โดยมุ่งไปทางใดก็ตามที่ห่างจากเอลฟ์แลนด์ แม้ว่ากระต่ายจะไม่ค่อยเข้าใจภาษาเอลฟ์นัก แต่เสียงตะโกนว่า "หมา" ของโทรลล์ก็รุนแรงมาก ซึ่งทำให้กระต่ายเกิดความกังวล จนในไม่ช้ามันก็ละทิ้งการจัดหญ้าและวิ่งหนีไปในทุ่งหญ้าพร้อมกับมองโทรลล์อย่างดูถูก แต่มันไม่เร็วมาก โดยเดินด้วยขาสามขาเป็นส่วนใหญ่ โดยขาหลังข้างหนึ่งพร้อมที่จะปล่อยลงมาหากมีสุนัขจริงๆ และในไม่ช้ามันก็หยุดและลุกขึ้นนั่ง ยกหูขึ้น และมองไปที่ดอกบัตเตอร์คัพและคิดอย่างลึกซึ้ง และก่อนที่กระต่ายจะหยุดคิดความหมายของโทรลล์ โทรลล์ก็หายไปไกลจากสายตาและลืมไปแล้วว่ามันพูดอะไร

ไม่นานเขาก็เห็นหน้าจั่วของฟาร์มเฮาส์สูงขึ้นไปเหนือรั้ว พวกมันดูเหมือนจะมองมาที่เขาด้วยหน้าต่างบานเล็กใต้กระเบื้องสีแดง "เป็นที่สิงสู่ของมนุษย์" โทรลล์กล่าว แต่สัญชาตญาณของเอลฟ์บางอย่างดูเหมือนจะบอกเขาว่าเจ้าหญิงไลราเซลไม่ได้มาที่นี่ ถึงกระนั้น เขาก็ยังเดินเข้าไปใกล้ฟาร์มและเริ่มจ้องมองสัตว์ปีกในฟาร์ม แต่ทันใดนั้นเอง สุนัขตัวหนึ่งก็เห็นเขา ซึ่งเป็นตัวที่ไม่เคยเห็นโทรลล์มาก่อน มันส่งเสียงร้องด้วยความตกใจอย่างสุนัข และพยายามกลั้นหายใจเพื่อไล่ตามโทรลล์

เจ้าโทรลล์เริ่มลุกขึ้นและบินเหนือดอกบัตเตอร์คัพทันที ราวกับว่ามันยืมความเร็วมาจากนกนางแอ่นและกำลังบินอยู่บนอากาศต่ำ ความเร็วเช่นนี้เป็นสิ่งใหม่สำหรับสุนัข และมันบินตามโทรลล์ไปในโค้งยาว โดยเอนตัวไปข้างหน้าขณะที่มันบิน ปากของมันอ้าและเงียบงัน ลมพัดแรงจากจมูกไปจนถึงหางเป็นคลื่นลูกเดียว โค้งนั้นเกิดจากความหวังอันสับสนของสุนัขที่จะจับโทรลล์ขณะที่มันบินเฉียงเข้ามา ในไม่ช้า มันก็บินตามหลังทันที และโทรลล์ก็เล่นกับความเร็ว โดยหายใจเอาอากาศบริสุทธิ์เหนือยอดดอกบัตเตอร์คัพ มันไม่คิดอะไรกับสุนัขอีก แต่มันไม่ได้หยุดบินตามที่สุนัขทำให้ เพราะความสุขจากความเร็ว และการไล่ล่าที่แปลกประหลาดนี้ยังคงดำเนินต่อไปในทุ่งนั้น โดยที่โทรลล์ถูกไล่ตามด้วยความสุข ส่วนสุนัขก็ถูกไล่ตามด้วยหน้าที่ เพื่อความแปลกใหม่ โทรลล์จึงเอาเท้าประกบกันขณะที่มันกระโดดข้ามดอกไม้ และลงมาจากที่สูงด้วยเข่าที่แข็ง แล้วก็ล้มไปข้างหน้าโดยใช้มือของมันแล้วพลิกตัว แล้วจู่ๆ ก็เหยียดข้อศอกของมันในขณะที่มันหันตัว แล้วก็ยิงตัวเองขึ้นไปในอากาศโดยที่ยังหมุนตัวไปมาอยู่ มันทำแบบนี้หลายครั้ง ทำให้สุนัขโกรธมากขึ้น ซึ่งรู้ดีว่าไม่มีทางที่จะข้ามทุ่งนาที่เรารู้จักได้ แต่ถึงแม้มันจะโกรธมาก สุนัขก็มองเห็นได้ชัดเจนว่ามันไม่มีทางจับโทรลล์ตัวนั้นได้ และในไม่ช้ามันก็กลับไปที่ฟาร์ม และพบเจ้านายของมันอยู่ตรงนั้น และมันเดินเข้าไปหามันพร้อมกับกระดิกหาง มันกระดิกหางอย่างแรงจนชาวนาแน่ใจว่ามันได้ทำสิ่งที่เป็นประโยชน์บางอย่างแล้ว และก็ลูบหางของมัน และเรื่องก็จบลงแค่นั้น

การที่สุนัขไล่โทรลล์ออกจากฟาร์มของชาวนาถือเป็นเรื่องดี เพราะหากสุนัขได้ถ่ายทอดสิ่งมหัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์ให้ปศุสัตว์ของเขาทราบ พวกมันก็คงล้อเลียนมนุษย์ และชาวนาก็จะสูญเสียความจงรักภักดีต่อทุกสิ่งยกเว้นสุนัขตัวเก่งของเขาเท่านั้น

และโทรลล์ก็เดินอย่างร่าเริงไปบนปลายดอกบัตเตอร์คัพ

ทันใดนั้นเขาก็เห็นสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งกำลังลุกขึ้นยืนด้วยหน้าอกและคางสีขาวของเขา สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นกำลังจ้องมองโทรลล์ที่กำลังเคลื่อนตัวไป โทรลล์จึงเดินเข้ามาใกล้เขาและมองดู สุนัขจิ้งจอกก็เฝ้าดูเขาต่อไป เพราะสุนัขจิ้งจอกเฝ้าดูทุกสิ่งทุกอย่าง

เขาเพิ่งกลับมายังทุ่งน้ำค้างเมื่อไม่นานนี้จากการแอบซ่อนตัวในยามราตรีตามชายแดนยามสนธยาที่อยู่ระหว่างที่นี่กับเอลฟ์แลนด์ เขาเดินเตร่ไปในชายแดนนั้นโดยเดินท่ามกลางแสงสนธยา และในความลึกลับของแสงสนธยาอันหนักหน่วงที่อยู่ระหว่างที่นี่และที่นั่นนั้น เสน่ห์บางอย่างที่เขานำติดตัวมาสู่ทุ่งของเราก็ยังคงอยู่

“เจ้าหมาของโนแมน” โทรลล์กล่าว เพราะพวกเขารู้จักสุนัขจิ้งจอกในเอลฟ์แลนด์จากการเห็นมันเดินไปมาอย่างเลือนลางตามชายแดนของพวกเขา และนี่คือชื่อที่พวกเขาเรียกมัน

“ก็เรื่องที่อยู่นอกเขตแดน” สุนัขจิ้งจอกตอบทันทีที่ได้ยินคำตอบ เพราะเขารู้จักคำพูดของพวกโทรลล์

“ที่หลบซ่อนของผู้ชายอยู่แถวนี้รึเปล่า” โทรลล์ถาม

สุนัขจิ้งจอกขยับหนวดของมันโดยย่นริมฝีปากเล็กน้อย เช่นเดียวกับคนโกหกทั่วไป มันไตร่ตรองก่อนจะพูด และบางครั้งถึงกับปล่อยให้ความเงียบที่ชาญฉลาดนั้นได้ผลดีกว่าการพูด

“ที่นี่มีผู้ชายอาศัยอยู่ และที่นั่นก็มีผู้ชายอาศัยอยู่” สุนัขจิ้งจอกกล่าว

“ฉันอยากได้ที่อยู่ของพวกมัน” โทรลล์กล่าว

“เพื่ออะไร” สุนัขจิ้งจอกถาม

“ข้ามีข้อความจากราชาแห่งเอลฟ์แลนด์”

สุนัขจิ้งจอกไม่แสดงความเคารพหรือความกลัวเมื่อได้ยินชื่อที่น่ากลัวนั้น แต่ขยับหัวและตาเล็กน้อยเพื่อปกปิดความเกรงขามที่มันกำลังรู้สึก

“ถ้ามันเป็นข้อความ” เขากล่าว “ที่หลอกหลอนพวกมันอยู่ตรงนั้น” และเขาชี้ด้วยจมูกยาวเรียวของเขาไปที่เอิร์ล

“ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าฉันไปถึงที่นั่นแล้ว” โทรลล์ถาม

“กลิ่นน่ะ” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “มันเป็นที่อาศัยของพวกผู้ชายจำนวนมาก และกลิ่นก็เหม็นมาก”

“ขอบคุณนะ หมาของโนแมน” โทรลล์พูด และเขาแทบจะไม่เคยขอบคุณใครเลย

“ฉันไม่ควรเข้าใกล้พวกมันเลย” สุนัขจิ้งจอกพูด “แต่เพราะว่า…” แล้วมันก็หยุดและคิดอย่างเงียบๆ

"แต่เพื่ออะไร" โทรลล์ถาม

“แต่สำหรับสัตว์ปีกของพวกเขา” และเขาก็ตกอยู่ในความเงียบอันร้ายแรง

"ลาก่อน หมาของโนแมน" โทรลล์พูดแล้วหันหลังกลับและออกเดินทางไปหาเอิร์ล

ในตอนเช้าที่น้ำค้าง ทรอลล์ก็ออกเดินทางไปไกลแล้วในตอนบ่าย และก่อนค่ำก็เห็นควันและหอคอยของเอิร์ล ทุกอย่างจมอยู่ในแอ่งน้ำ และหน้าจั่ว ปล่องไฟ และหอคอยมองออกไปที่ริมหุบเขา และควันลอยอยู่เหนือพวกมันในอากาศอันแสนฝัน "ที่อาศัยของมนุษย์" ทรอลล์กล่าว จากนั้นเขาก็ลงนั่งท่ามกลางหญ้าและมองดูมัน

ทันใดนั้นเขาก็เดินเข้าไปใกล้และมองดูมันอีกครั้ง เขาไม่ชอบรูปลักษณ์ของควันและกลุ่มหลังคาหน้าจั่วนั้น แน่นอนว่ามันมีกลิ่นเหม็นอย่างน่ากลัว มีตำนานเล่าขานเกี่ยวกับภูมิปัญญาของมนุษย์ในเอลฟ์แลนด์ และตำนานนั้นซึ่งทำให้เราเคารพนับถือในจิตใจอันเบิกบานของโทรลล์ก็ค่อยๆ จางหายไปเมื่อเขาเห็นบ้านเรือนที่แออัดอยู่ และขณะที่เขามองดูบ้านเรือนเหล่านั้น ก็มีเด็กอายุสี่ขวบเดินผ่าน ซึ่งเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ บนทางเดินเท้าเหนือทุ่งนา กำลังกลับบ้านไปหาเอิร์ลในตอนเย็น ทั้งสองสบตากันด้วยดวงตาที่กลมโต

“สวัสดี” เด็กน้อยกล่าว

"สวัสดี บุตรแห่งมนุษย์" โทรลล์กล่าว

เขาไม่ได้พูดภาษาของพวกโทรลล์อีกต่อไป แต่พูดภาษาของเอลฟ์แลนด์ ซึ่งเป็นภาษาที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาเคยพูดเมื่อครั้งอยู่ต่อหน้าพระราชา เพราะเขารู้ภาษาของเอลฟ์แลนด์ แม้ว่าจะไม่เคยใช้ในบ้านของพวกโทรลล์ ซึ่งชอบพูดภาษาของพวกโทรลล์มากกว่าก็ตาม ในสมัยนั้น ผู้คนก็พูดภาษานี้เช่นกัน เพราะในสมัยนั้นภาษาเหล่านี้มีน้อยกว่า และทั้งเอลฟ์และชาวเอิร์ลก็ใช้ภาษาเดียวกัน

“คุณเป็นอะไร” เด็กน้อยถาม

"โทรลล์แห่งเอลฟ์แลนด์" โทรลล์ตอบ

“ฉันคิดอย่างนั้น” เด็กน้อยกล่าว

“เจ้าจะไปไหน ลูกมนุษย์” โทรลล์ถาม

“ไปบ้าน” เด็กน้อยตอบ

“เราไม่อยากไปที่นั่น” โทรลล์กล่าว

“ไม่นะ” เด็กน้อยตอบ

"มาที่เอลฟ์แลนด์" โทรลล์กล่าว

เด็กน้อยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เด็กคนอื่นๆ กลับไปแล้ว และพวกเอลฟ์ก็ส่งคนมาแทนที่เสมอ เพื่อไม่ให้ใครพลาดและไม่มีใครรู้จริงๆ เธอคิดถึงความมหัศจรรย์และความป่าเถื่อนของเอลฟ์แลนด์ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นจึงคิดถึงบ้านของเธอเอง

“ไม่นะ” เด็กน้อยตอบ

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” โทรลล์ถาม

“แม่ทำแยมโรลเมื่อเช้านี้” เด็กน้อยพูด แล้วเธอก็เดินกลับบ้านอย่างเคร่งขรึม หากไม่ได้มีโอกาสทำแยมโรล เธอก็คงได้ไปที่เอลฟ์แลนด์แล้ว

"แจม!" โทรลล์พูดอย่างดูถูกและนึกถึงหนองน้ำในเอลฟ์แลนด์ ใบลิลลี่ขนาดใหญ่ที่แผ่กว้างอยู่บนผืนน้ำอันเคร่งขรึม ดอกลิลลี่สีฟ้าขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่านท่ามกลางแสงเอลฟ์เหนือหนองน้ำสีเขียวลึก เพราะแจม เด็กคนนี้ได้ละทิ้งพวกมันไปแล้ว!

จากนั้นเขาก็คิดถึงหน้าที่ของตนอีกครั้ง นั่นคือการม้วนกระดาษและอักษรรูนของราชาเอลฟ์สำหรับลูกสาวของเขา เขาถือกระดาษไว้ในมือซ้ายเมื่อเขาวิ่ง และคาบไว้ในปากเมื่อเขาตีลังกาข้ามดอกบัตเตอร์คัพ เจ้าหญิงอยู่ที่นี่หรือไม่ เขาคิด หรือมีที่หลบซ่อนของผู้ชายแห่งอื่นอยู่ เมื่อค่ำลง เขาค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้บ้านมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อได้ยินเสียงโดยที่ไม่มีใครเห็น

---

บทที่ 8
การมาถึงของรูน

เช้าวันหนึ่งในเดือนพฤษภาคมที่สดใสในเมืองเอิร์ล แม่มดซิโรนเดอเรลกำลังนั่งอยู่ในห้องเด็กของปราสาทใกล้กองไฟ ทำอาหารให้เด็กน้อยกิน เด็กน้อยอายุได้สามขวบแล้ว แต่ไลราเซลยังไม่ได้ตั้งชื่อให้เด็กน้อย เพราะเธอเกรงว่าจะมีวิญญาณที่อิจฉาจากโลกหรืออากาศได้ยินชื่อนี้ และหากเป็นเช่นนั้น เธอก็จะไม่บอกสิ่งที่เธอเกรงในตอนนั้น และอัลเวริกก็บอกว่าเขาต้องได้รับการตั้งชื่อ

และเด็กชายก็เล่นโบว์ลิ่งห่วงได้ เพราะแม่มดได้ไปที่เนินเขาในคืนหนึ่งที่มีหมอกลง และนำรัศมีพระจันทร์มาให้เขา ซึ่งเธอได้มาโดยการร่ายมนตร์ตอนที่พระจันทร์ขึ้น จากนั้นเธอก็ตีมันให้เป็นห่วง และทำแท่งเหล็กสายฟ้าเล็กๆ ให้เขา เพื่อใช้ในการตีให้รัศมีพระจันทร์ขึ้น

และขณะนี้เด็กน้อยกำลังรอรับประทานอาหารเช้า และมีคาถาที่หน้าประตูห้องเด็กเพื่อป้องกันไม่ให้ห้องเด็กแคบลง ซึ่งซิโรนเดอเรลได้วางไว้ที่นั่นโดยโบกไม้มะเกลือของเธอ และมันป้องกันหนู หนู และสุนัขได้ และค้างคาวก็ไม่สามารถบินผ่านห้องได้ และสามารถป้องกันแมวในห้องเด็กที่เฝ้าระวังไว้ที่บ้านได้ ไม่มีกุญแจใดที่ช่างตีเหล็กทำขึ้นแล้วจะแข็งแรงกว่านี้ได้อีกแล้ว

ทันใดนั้น ทรอลล์ก็กระโดดข้ามธรณีประตูและข้ามผ่านคาถาและลงมานั่ง นาฬิกาเรือนไม้เก่าๆ ที่แขวนอยู่เหนือกองไฟหยุดเดินอย่างดังขณะที่มันมาถึง เพราะมันมีเสน่ห์บางอย่างที่คอยต้านเวลา โดยมีหญ้าแปลกๆ อยู่รอบนิ้วข้างหนึ่ง เพื่อที่มันจะไม่เหี่ยวเฉาในทุ่งที่เรารู้จัก เพราะราชาเอลฟ์รู้ดีว่าเวลาของเราผ่านไปนานเท่าไรแล้ว สี่ปีผ่านไปในทุ่งของเราในขณะที่มันวิ่งลงบันไดอันโอ่อ่าและเรียกทรอลล์ของมันมาและมอบคาถานั้นเพื่อพันนิ้วข้างหนึ่งของมัน

“นี่มันอะไร” ซิโรนเดอเรลกล่าว

โทรลล์ตัวนั้นรู้ดีว่าเมื่อใดควรเป็นคนไร้ยางอาย แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของแม่มดก็พบว่ามีบางอย่างที่น่ากลัว และเขาอาจจะกลัวก็ได้ เพราะดวงตาคู่นั้นเคยมองเข้าไปในดวงตาของราชาเอลฟ์มาแล้ว ดังนั้น เขาจึงเล่นไพ่ที่ดีที่สุดของเขาตามที่เรียกกันในทุ่งเหล่านี้ และตอบว่า "ข้อความจากราชาแห่งเอลฟ์แลนด์"

“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ” แม่มดแก่กล่าว “ใช่ ใช่” เธอกล่าวกับตัวเองอย่างถ่อมตัวมากขึ้น “นั่นจะเป็นของนายหญิงของฉัน ใช่แล้ว นั่นจะเกิดขึ้น”

โทรลล์นั่งนิ่งอยู่บนพื้นโดยลูบม้วนกระดาษที่เขียนอักษรรูนของราชาแห่งเอลฟ์แลนด์ไว้ จากนั้นที่ปลายเตียงของเขา ขณะที่เขากำลังรออาหารเช้า เด็กน้อยก็เห็นโทรลล์ จึงถามเขาว่าเขาเป็นใคร มาจากไหน และเขาทำอะไรได้บ้าง เมื่อเด็กน้อยถามว่าเขาทำอะไรได้บ้าง โทรลล์ก็กระโดดขึ้นและกระโดดไปมาในห้องเหมือนผีเสื้อกลางคืนบนเพดานที่ส่องสว่างด้วยโคมไฟ จากพื้นขึ้นบนชั้นและขึ้นลงอีกครั้ง โทรลล์กระโดดไปมาเหมือนกำลังบิน เด็กน้อยปรบมือ แมวโกรธมาก แม่มดยกไม้มะเกลือขึ้นและทำคาถาห้ามกระโดด แต่ไม่สามารถจับโทรลล์ไว้ได้ เขากระโดด เด้ง และกระโจน ขณะที่แมวขู่คำสาปทั้งหมดที่ภาษาแมวรู้ และซิโรนเดอเรลโกรธไม่เพียงเพราะเวทมนตร์ของเธอถูกขัดขวางเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมนุษย์รู้สึกหวาดกลัวต่อถ้วยและจานรองของเธอด้วย และเด็กน้อยก็ร้องตะโกนขออีกตลอดเวลา และทันใดนั้นโทรลล์ก็นึกถึงธุระที่เขาได้รับและกระดาษที่น่ารังเกียจที่เขาพกติดตัวมา

“เจ้าหญิงลิราเซลอยู่ที่ไหน” เขาถามแม่มด

แม่มดชี้ทางไปยังหอคอยของเจ้าหญิง เพราะเธอรู้ว่าไม่มีวิธีหรือพลังใดที่จะขัดขวางไม่ให้ราชาเอลฟ์แลนด์ส่งรูนได้ และเมื่อโทรลล์หันหลังไป ลิราเซลก็เข้ามาในห้อง เขาโค้งคำนับผู้หญิงเอลฟ์แลนด์ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ด้วยความไม่เกรงกลัวใดๆ ทั้งสิ้น เขาคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าเปลวไฟแห่งความงามของเธอและยื่นรูนของราชาเอลฟ์ให้ เด็กน้อยตะโกนเรียกแม่ของเขาให้โทรลล์กระโดดอีกครั้ง ขณะที่เธอรับม้วนกระดาษในมือ แมวซึ่งหันหลังให้กับกล่องกำลังเฝ้าดูอย่างระแวดระวัง ซิโรนเดอเรลเงียบไป

แล้วโทรลล์ก็นึกถึงหนองน้ำสีเขียวคล้ายวัชพืชในเอลฟ์แลนด์ในป่าที่พวกโทรลล์รู้จัก เขาคิดถึงความมหัศจรรย์ของดอกไม้ที่ไม่เคยเหี่ยวเฉาซึ่งกาลเวลาไม่เคยสัมผัส สีสันที่ล้ำลึกและความสงบนิ่งตลอดเวลา ภารกิจของเขาสิ้นสุดลงแล้ว และเขาเบื่อหน่ายกับโลกแล้ว

ชั่วขณะหนึ่งไม่มีอะไรเคลื่อนไหวเลยนอกจากทารกที่ส่งเสียงร้องเรียกทรอลล์ตัวใหม่ และโบกแขนไปมา ลิราเซลยืนถือม้วนกระดาษรูปเอลฟ์ไว้ในมือ โทรลล์คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเธอ แม่มดไม่ขยับตัวเลย แมวยืนดูอย่างดุร้าย แม้แต่นาฬิกาก็หยุดนิ่ง จากนั้นเจ้าหญิงก็เคลื่อนไหว โทรลล์ก็ลุกขึ้นยืน แม่มดถอนหายใจ และแมวก็เลิกเฝ้าระวังขณะที่โทรลล์วิ่งหนี และแม้ว่าทารกจะตะโกนเรียกโทรลล์ให้กลับมา แต่แมวก็ไม่สนใจ แต่กลับเดินลงบันไดวนยาวๆ และลอดออกไปทางประตูเพื่อมุ่งหน้าสู่เอลฟ์แลนด์ เมื่อโทรลล์เดินผ่านธรณีประตู นาฬิกาไม้ก็เดินตามเข็มนาฬิกาอีกครั้ง

ลิราเซลมองไปที่ม้วนกระดาษและมองดูลูกชายของเธอ และไม่คลี่กระดาษออก แต่หันหลังและนำมันไป และไปที่ห้องของเธอและล็อกม้วนกระดาษไว้ในโลงศพ และปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้อ่าน ความกลัวของเธอบอกเธอได้ดีว่าอักษรรูนที่ทรงพลังที่สุดของพ่อของเธอนั้นบอกเธอได้ดีว่าเธอหวาดกลัวมากเพียงใดเมื่อเธอวิ่งหนีจากหอคอยเงินของเขาและได้ยินเสียงเท้าของเขาดังก้องไปตามทองเหลือง เธอได้ข้ามพรมแดนแห่งสนธยาที่เขียนไว้บนม้วนกระดาษ และจะสบตากับเธอทันทีที่เธอคลี่มันออกและโบกมือไปจากที่นั่น

เมื่อรูนอยู่ในโลงศพอย่างปลอดภัยแล้ว เธอก็ไปหาอัลเวริกเพื่อบอกเขาถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา แต่อัลเวริกรู้สึกไม่สบายใจเพราะเธอไม่ยอมตั้งชื่อทารก และถามเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ทันที และในที่สุดเธอก็แนะนำชื่อหนึ่งให้เขาฟัง และมันเป็นชื่อที่ไม่มีใครในทุ่งนี้ออกเสียงได้ ชื่อเอลฟ์ที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ และมีพยางค์เหมือนเสียงนกร้องในตอนกลางคืน อัลเวริกไม่ยอมฟังเลย และความคิดแปลกๆ ของเธอในเรื่องนี้มาจากความคิดแปลกๆ ทั้งหมดของเธอ ไม่ใช่จากสิ่งที่คุ้นเคยในทุ่งของเรา แต่มาจากเอลฟ์แลนด์ ความคิดแปลกๆ มากมายที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นในทุ่งของเรา อัลเวริกรู้สึกหงุดหงิดกับความคิดแปลกๆ เหล่านี้ เพราะในปราสาทเอิร์ลเมื่อก่อนไม่มีความคิดแบบนี้เลย ไม่มีใครสามารถตีความมันให้เขาฟังได้ และไม่มีใครให้คำแนะนำเขา เขามองหาประเพณีเก่าแก่ที่นำทางเธอ เธอมองหาเพียงความคิดแปลกๆ ที่มาจากทางตะวันออกเฉียงใต้เท่านั้น เขาใช้เหตุผลกับเธอตามแบบฉบับมนุษย์ที่ชาวบ้านให้ความสำคัญ แต่เธอไม่ต้องการเหตุผล ดังนั้นเมื่อพวกเขาแยกทางกัน เธอจึงไม่ได้บอกอะไรเกี่ยวกับอันตรายที่ตามหาเธอจากเอลฟ์แลนด์ ซึ่งเธอมาที่อัลเวริกเพื่อบอกเล่า

นางจึงไปที่หอคอยของนางและมองดูโลงศพซึ่งส่องแสงระยิบระยับในแสงสลัวๆ ของยามเย็น แล้วหันหลังกลับและมองดูอีกครั้งบ่อยครั้ง ขณะที่แสงลอดผ่านทุ่งนาและแสงตะวันลับขอบฟ้าเข้ามา และทุกสิ่งก็ส่องประกายหายไป นางนั่งลงข้างบานหน้าต่างที่เปิดออกสู่เนินเขาทางทิศตะวันออก ซึ่งเหนือส่วนโค้งที่มืดลงของเนินเขา นางเฝ้าดูดวงดาวอยู่นานจนเห็นพวกมันเปลี่ยนตำแหน่งไป เพราะตั้งแต่นางมาที่ทุ่งนาของพวกเรา นางรู้สึกประหลาดใจกับดวงดาวมากกว่าสิ่งอื่นใดที่นางเคยเห็น นางรักความงามอันอ่อนโยนของพวกมัน แต่นางก็เศร้าใจเมื่อมองดูพวกมันด้วยความเศร้าโศก เพราะอัลเวอริกบอกว่านางไม่ควรบูชาพวกมัน

หากเธอไม่บูชาเทพเจ้าเหล่านี้ เธอจะตอบแทนสิ่งที่ตนสมควรได้รับได้อย่างไร เธอขอบคุณเทพเจ้าเหล่านี้สำหรับความงามของเทพเจ้าเหล่านี้ได้อย่างไร เธอสรรเสริญความสงบสุขที่เปี่ยมสุขของเทพเจ้าเหล่านี้ได้อย่างไร แล้วเธอก็คิดถึงทารกน้อยของเธอ จากนั้นเธอก็เห็นโอไรอัน จากนั้นเธอก็ท้าทายวิญญาณแห่งอากาศที่อิจฉาริษยาทั้งหมด และเมื่อมองไปที่โอไรอันซึ่งเธอไม่ควรบูชาเป็นอันขาด เธอจึงอุทิศชีวิตทารกน้อยของเธอให้กับพรานป่าผู้สวมเข็มขัดนั้น โดยตั้งชื่อทารกน้อยของเธอตามดวงดาวที่งดงามเหล่านั้น

เมื่ออัลเวริคมาถึงหอคอย เธอก็บอกความปรารถนาของเธอให้เขาฟัง และเขาก็เต็มใจที่จะให้เด็กชายชื่อโอไรอัน เพราะทุกคนในหุบเขานั้นต่างก็ล่าสัตว์กันอย่างมากมาย และความหวังก็หวนคืนมาสู่อัลเวริค ซึ่งเขาจะไม่ละทิ้งไป เพราะในที่สุดแล้ว เมื่อมีเหตุผลในเรื่องนี้ เธอก็จะมีเหตุผลในสิ่งอื่นๆ ทั้งหมด และรับคำแนะนำจากธรรมเนียมปฏิบัติ และทำในสิ่งที่คนอื่นทำ และละทิ้งความคิดแปลกๆ และจินตนาการที่ข้ามพรมแดนมาจากเอลฟ์แลนด์ และเขาขอให้เธอบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ เพราะเธอไม่เคยให้สิ่งเหล่านี้ตามสมควร และไม่รู้ว่าอะไรศักดิ์สิทธิ์กว่า เชิงเทียนหรือกระดิ่ง และจะไม่มีวันเรียนรู้ว่าหากอัลเวริคบอกเธอ

และบัดนี้นางก็ตอบเขาอย่างเป็นที่น่าพอใจ และสามีของนางก็คิดว่าทุกอย่างคงเรียบร้อยดี แต่ความคิดของนางกลับอยู่ห่างไกลจากนายพรานโอไรอัน และพวกเขาไม่เคยอยู่กับเรื่องร้ายแรงนานนัก และไม่สามารถอยู่ท่ามกลางเรื่องเหล่านั้นได้นานกว่าผีเสื้ออยู่แต่ในที่ร่ม

ตลอดคืนนั้นโลงศพถูกล็อคไว้บนรูนของกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์

เช้าวันรุ่งขึ้น ลิราเซลไม่ได้สนใจรูนมากนัก เพราะพวกเขาไปกับเด็กไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ และซิโรนเดอเรลก็ไปกับพวกเขาแต่รออยู่ข้างนอก และชาวเอิร์ลก็ไปด้วย มากที่สุดเท่าที่จะทิ้งเรื่องของมนุษย์ไว้กับทุ่งนาได้ และทุกคนก็อยู่ที่นั่นในฐานะสมาชิกรัฐสภา เมื่อพวกเขาไปหาพ่อของอัลเวริกในห้องสีแดงยาว และทุกคนก็ดีใจเมื่อเห็นเด็กและสังเกตเห็นความแข็งแรงและการเจริญเติบโตของเขา และเมื่อพวกเขายืนอยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาพึมพำกันเบาๆ ว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผนที่วางไว้ แล้วฟรีเออร์ก็ออกมา และยืนอยู่ท่ามกลางสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ของเขา เขาตั้งชื่อเด็กว่าโอไรออน แม้ว่าเขาจะบอกชื่อคนที่เขารู้ว่าจะได้รับพรก่อนหน้านี้แล้วก็ตาม และเขาดีใจที่ได้เห็นเด็กและตั้งชื่อให้เขาที่นั่น เพราะครอบครัวที่อาศัยอยู่ในปราสาทเอิร์ลได้บันทึกเรื่องราวต่างๆ ไว้เป็นรุ่นๆ และเฝ้าดูกาลเวลาที่ผ่านไป เหมือนอย่างที่เรามองเห็นฤดูกาลต่างๆ ผ่านไปบนต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง และเขาโค้งคำนับอัลเวริกและแสดงความสุภาพกับลิราเซลอย่างเต็มที่ แต่ความสุภาพของเขาที่มีต่อเจ้าหญิงนั้นไม่ได้มาจากใจของเขา เพราะในใจของเขา เขาไม่ได้เคารพเธอมากไปกว่าที่เขาเคารพนางเงือกที่ละทิ้งท้องทะเล

และเด็กชายก็ออกมาเช่นกันโดยมีชื่อว่าโอไรออน และทุกคนก็แสดงความยินดีเมื่อเขาออกมาพร้อมพ่อแม่ของเขาและกลับไปหาซิโรนเดอเรลที่ขอบสวนศักดิ์สิทธิ์ และอัลเวริก ลิราเซล ซิโรนเดอเรล และโอไรออนต่างก็เดินกลับไปที่ปราสาท

และตลอดทั้งวันนั้น ลิราเซลไม่ได้ทำอะไรที่ทำให้ใครสงสัย แต่ปล่อยให้ตัวเองถูกควบคุมโดยธรรมเนียมและวิถีของทุ่งนาที่เรารู้จัก เมื่อดวงดาวออกมาและนายพรานส่องแสง เธอรู้ว่าความเจิดจ้าของพวกมันไม่ได้รับการตอบสนองอย่างเหมาะสม และความกตัญญูของเธอที่มีต่อนายพรานก็ปรารถนาที่จะให้ได้รับการกล่าวขาน เธอรู้สึกขอบคุณสำหรับความงามอันสดใสของเขาที่ทำให้ทุ่งนาของเราสดชื่น และรู้สึกขอบคุณสำหรับการปกป้องของเขา ซึ่งเธอรู้สึกมั่นใจสำหรับลูกชายของเธอ ท่ามกลางวิญญาณแห่งอากาศที่อิจฉา และคำขอบคุณที่ไม่ได้กล่าวทั้งหมดก็ฝังแน่นอยู่ในใจของเธอ จนทันใดนั้น เธอก็ลุกขึ้นและออกจากหอคอยของเธอและออกไปสู่แสงดาวที่เปิดกว้าง และเงยหน้าขึ้นมองดวงดาวและตำแหน่งของนายพราน และยืนนิ่งเงียบแม้ว่าคำขอบคุณของเธอจะสั่นเทิ้มบนริมฝีปากของเธอ เพราะอัลเวริกบอกเธอว่าไม่ควรอธิษฐานต่อดวงดาว นางเงยหน้าขึ้นมองฝูงคนที่พเนจรอยู่นานและยืนนิ่งเงียบเชื่อฟังอัลเวอริก จากนั้นนางก็หลุบตาลง เห็นสระน้ำเล็กๆ ระยิบระยับในยามราตรี ซึ่งดวงดาวทุกดวงส่องประกายอยู่ในนั้น “การภาวนาต่อดวงดาว” นางคิดกับตัวเองในยามราตรี “เป็นสิ่งที่ผิดอย่างแน่นอน ภาพในน้ำไม่ใช่ดวงดาว ฉันจะภาวนาต่อภาพเหล่านั้น และดวงดาวจะรู้”

และนางก็คุกเข่าลงท่ามกลางใบไอริส นางภาวนาอยู่ริมสระน้ำ และกล่าวขอบคุณภาพดวงดาวสำหรับความสุขที่ได้สัมผัสในคืนนั้น เมื่อกลุ่มดาวต่างๆ เปล่งประกายงดงามอย่างนับไม่ถ้วน และเคลื่อนไหวราวกับกองทัพที่สวมเกราะเงิน เดินทัพจากชัยชนะที่ไม่มีใครรู้จักไปสู่การพิชิตในสงครามที่ห่างไกล นางอวยพรและขอบคุณและสรรเสริญเงาสะท้อนอันสดใสที่ส่องประกายลงมาในสระน้ำ และขอให้พวกเขากล่าวขอบคุณและสรรเสริญนางต่อโอไรอัน ซึ่งนางไม่ควรภาวนาต่อเขา ด้วยเหตุนี้เอง อัลเวริกจึงพบนางในสภาพคุกเข่า ก้มตัวลงในความมืด และตำหนินางอย่างขมขื่น นางกำลังบูชาดวงดาว เขากล่าว ซึ่งอยู่ที่นั่นโดยไม่มีจุดประสงค์เช่นนั้น และนางกล่าวว่านางกำลังวิงวอนขอภาพดวงดาวเท่านั้น

เราอาจจะเข้าใจความรู้สึกของเขาได้อย่างง่ายดาย: ความแปลกประหลาดของเธอ การกระทำที่ไม่คาดคิดของเธอ การขัดแย้งกับสิ่งที่เคยเป็นที่ยอมรับ การดูถูกเหยียดหยามธรรมเนียมปฏิบัติ ความเขลาที่หลงผิดของเธอ ซึ่งขัดต่อประเพณีอันล้ำค่าบางอย่างทุกวัน ยิ่งเธอโรแมนติกมากเท่าไร ไกลออกไปทางชายแดน ตามตำนานและบทเพลง ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้นที่เธอจะไปแทนที่หญิงสาวในปราสาทที่เชี่ยวชาญเรื่องราวต่างๆ ของทุ่งนาที่เรารู้จัก และอัลเวริกก็คอยเฝ้าติดตามเธอเพื่อปฏิบัติหน้าที่และปฏิบัติตามธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งล้วนใหม่สำหรับเธอเหมือนดวงดาวที่ระยิบระยับ

แต่ลิราเซลรู้สึกเพียงว่าดวงดาวไม่ได้เป็นสิ่งที่สมควรได้รับ และตามธรรมเนียมหรือเหตุผลหรือสิ่งใดก็ตามที่มนุษย์กระทำ ควรจะต้องแสดงความขอบคุณดวงดาวสำหรับความงดงามของพวกมัน และเธอไม่ได้ขอบคุณพวกมันด้วยซ้ำ แต่ได้วิงวอนขอเพียงรูปของพวกมันในสระน้ำเท่านั้น

คืนนั้นนางนึกถึงเอลฟ์แลนด์ ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสอดคล้องกับความงามของนาง ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง และไม่มีประเพณีแปลกๆ และไม่มีความงดงามแปลกประหลาดเหมือนดวงดาวของเราที่ไม่มีใครให้สิ่งที่ควรได้ นางนึกถึงทุ่งหญ้าของเอลฟ์และริมฝั่งดอกไม้ที่สูงตระหง่าน และพระราชวังที่อาจจะไม่มีใครพูดถึงแต่ในบทเพลงเท่านั้น

รูนยังคงถูกล็อคอยู่ในความมืดของโลงศพและรอเวลาของมัน

---

บทที่ IX
ไลราเซลพัดปลิวไป

วันเวลาผ่านไป ฤดูร้อนผ่านไปเหนือเอิร์ล พระอาทิตย์ที่ขึ้นทางเหนือก็ลับไปทางใต้อีกครั้ง ใกล้ถึงเวลาที่นกนางแอ่นจะออกจากชายคาแล้ว และลิราเซลก็ยังไม่เรียนรู้สิ่งใด เธอไม่ได้อธิษฐานต่อดวงดาวอีกเลย หรือวิงวอนขอภาพจากดวงดาว แต่เธอไม่ได้เรียนรู้ธรรมเนียมของมนุษย์ และไม่เห็นว่าเหตุใดความรักและความกตัญญูของเธอจึงยังคงไม่แสดงต่อดวงดาว และอัลเวริกไม่รู้ว่าถึงเวลาที่สิ่งเล็กน้อยบางอย่างจะมาแบ่งแยกพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

แล้ววันหนึ่ง เขาก็ยังหวังอยู่ว่าเขาจะพาเธอไปที่บ้านของฟรีเออร์เพื่อสอนให้เธอบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเขา และชายผู้ใจดีคนนั้นก็ยินดีนำเทียนและกระดิ่งของเขา และนกอินทรีทองเหลืองที่ใช้ค้ำหนังสือของเขาไว้เมื่อเขาอ่าน และชามสัญลักษณ์ขนาดเล็กที่มีน้ำหอม และที่ดับเทียนเงินที่ใช้ดับเทียนของเขาไป และเขาบอกเธออย่างชัดเจนและเรียบง่าย เช่นเดียวกับที่เขาเคยบอกเธอมาก่อน เกี่ยวกับที่มา ความหมาย และความลึกลับของสิ่งเหล่านี้ และเหตุใดชามจึงเป็นทองเหลืองและที่ดับเทียนเงิน และสัญลักษณ์ที่แกะสลักไว้บนชามคืออะไร เขาบอกเรื่องเหล่านี้กับเธอด้วยความสุภาพเหมาะสม แม้จะด้วยความเมตตาก็ตาม แต่ในขณะเดียวกันก็มีบางอย่างในน้ำเสียงของเขาที่อยู่ห่างจากเธอเล็กน้อย และเธอรู้ว่าเขาพูดเหมือนกับคนที่เดินอย่างปลอดภัยบนฝั่งและเรียกนางเงือกจากที่ไกลๆ ท่ามกลางทะเลที่อันตราย

เมื่อพวกเขากลับมาถึงปราสาท นกนางแอ่นก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มเพื่อไปนั่งเป็นแถวตามเชิงเทิน และลิราเซลก็สัญญาว่าจะบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของชาวฟรีเออร์ เช่นเดียวกับชาวหุบเขาเอิร์ลที่นับถือระฆังอย่างเรียบง่าย และความหวังอันเลือนลางก็ฉายชัดในใจของอัลเวอริกว่าถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ยังคงเป็นไปด้วยดี และเป็นเวลาหลายวันที่เธอจำทุกสิ่งที่ชาวฟรีเออร์บอกกับเธอได้

วันหนึ่งเธอเดินจากห้องเด็กไปจนดึก ผ่านหน้าต่างสูงไปยังหอคอยของเธอ และมองออกไปในยามเย็น โดยนึกขึ้นได้ว่าไม่ควรบูชาดวงดาว เธอจึงนึกถึงสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ และพยายามจำทุกสิ่งที่เธอได้ยินมาเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ ดูเหมือนว่าจะยากมากที่จะบูชาสิ่งเหล่านี้ตามที่ควร เธอรู้ว่าอีกไม่กี่ชั่วโมง นกนางแอ่นก็จะจากไป และบ่อยครั้งที่นกนางแอ่นจากไป อารมณ์ของเธอจะเปลี่ยนไป และเธอกลัวว่าเธออาจลืมและไม่มีวันจำได้อีกว่าเธอควรบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์อย่างไร

นางจึงออกไปในยามราตรีอีกครั้งผ่านทุ่งหญ้าไปยังลำธารเล็กๆ ไหลผ่าน และนางก็หยิบหินก้อนแบนๆ ก้อนใหญ่ๆ ขึ้นมา ซึ่งนางก็รู้ว่าจะหาได้จากที่ไหน และหันหน้าหนีจากภาพดวงดาว ในเวลากลางวัน หินก้อนนั้นก็เปล่งประกายงดงามในน้ำ เป็นสีแดงอมม่วงไปหมด ตอนนี้มันมืดไปหมด นางหยิบหินก้อนนั้นออกมาแล้ววางไว้ในทุ่งหญ้า นางชอบหินแบนๆ เหล่านี้มาก เพราะเหตุใดจึงทำให้นางนึกถึงหินแห่งเอลฟ์แลนด์

นางวางหินเหล่านี้เรียงกันเป็นแถว ก้อนนี้สำหรับเชิงเทียน ก้อนนี้สำหรับระฆัง ก้อนนี้สำหรับชามศักดิ์สิทธิ์ “ถ้าฉันสามารถบูชาหินที่งดงามเหล่านี้ได้ดังที่ควรบูชา” นางกล่าว “ฉันก็สามารถบูชาสิ่งของของผู้ที่เป็นอิสระได้”

จากนั้นนางก็คุกเข่าลงตรงหน้าก้อนหินแบนๆ ขนาดใหญ่ และภาวนาต่อก้อนหินเหล่านั้นราวกับว่ามันเป็นของพระคริสต์

และอัลเวอริคกำลังตามหาเธอในยามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ โดยสงสัยว่าจินตนาการอันไร้ขอบเขตใดพาเธอไปถึงที่แห่งนั้น และได้ยินเสียงของเธอในทุ่งหญ้า ร้องเพลงสวดภาวนาที่อุทิศให้แก่สิ่งศักดิ์สิทธิ์

เมื่อพระองค์เห็นหินแบนสี่ก้อนซึ่งนางกำลังภาวนาอยู่นั้น ก้มลงกราบอยู่บนพื้นหญ้า พระองค์ตรัสว่าไม่มีสิ่งใดเลวร้ายไปกว่าการกระทำอันมืดมนที่สุดของพวกนอกรีตอีกแล้ว และนางตรัสว่า “ข้าพเจ้ากำลังเรียนรู้ที่จะบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของผู้ที่เป็นอิสระ”

“นั่นคือศิลปะของคนต่างศาสนา” เขากล่าว

ในบรรดาสิ่งที่มนุษย์กลัวในหุบเขาเอิร์ล พวกเขากลัวศิลปะของพวกนอกรีตมากที่สุด ซึ่งพวกเขาไม่รู้อะไรเลยนอกจากว่าวิถีทางของพวกเขานั้นมืดมน และพระองค์ตรัสด้วยความโกรธที่มนุษย์มักใช้เมื่อพูดถึงพวกนอกรีตที่นั่น และความโกรธของพระองค์ก็ไปอยู่ที่ใจของเธอ เพราะเธอเพิ่งเรียนรู้ที่จะบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์เพื่อเอาใจพระองค์ แต่พระองค์กลับตรัสเช่นนี้

อัลเวริคไม่ยอมพูดคำที่ควรพูดออกไปเพื่อระงับความโกรธและปลอบโยนเธอ เพราะไม่มีใครควรประนีประนอมในเรื่องที่เกี่ยวกับความเป็นคนนอกศาสนา เขาคิดอย่างโง่เขลา ดังนั้น ลิราเซลจึงกลับไปที่หอคอยของเธอเพียงลำพังด้วยความเศร้าโศก และอัลเวริคก็อยู่ต่อเพื่อขว้างหินแบนสี่ก้อนออกไปให้ไกล

และนกนางแอ่นก็จากไป และวันเวลาอันแสนเศร้าก็ผ่านไป วันหนึ่ง อัลเวริกได้สั่งให้เธอบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ และเธอก็ลืมไปแล้วว่าต้องบูชาอย่างไร และเขาพูดถึงศิลปะแห่งความเป็นคนนอกศาสนาอีกครั้ง วันนั้นอากาศแจ่มใส ต้นป็อปลาร์เป็นสีทอง และต้นแอสเพนทั้งหมดเป็นสีแดง

จากนั้น ลิราเซลก็ไปที่หอคอยของตนและเปิดโลงศพที่ส่องแสงในยามเช้าด้วยแสงฤดูใบไม้ร่วงที่สดใส จากนั้นก็หยิบอักษรรูนของกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์ไว้ในมือแล้วพาข้ามโถงโค้งสูง และมาถึงหอคอยอีกแห่งและขึ้นบันไดไปยังห้องเด็กเล่น

และนางก็อยู่ที่นั่นทั้งวันและเล่นกับลูกของนาง โดยที่กระดาษม้วนนั้นยังแน่นอยู่ในมือ และแม้ว่านางจะเล่นอย่างสนุกสนานอยู่พักหนึ่ง แต่ดวงตาของนางก็สงบอย่างประหลาด ซึ่งซิโรนเดอเรลเฝ้าดูขณะที่นางสงสัย และเมื่อดวงอาทิตย์ตกต่ำและนางพาลูกเข้านอน นางก็นั่งลงข้างๆ เขาอย่างเคร่งขรึมในขณะที่เล่านิทานเด็กๆ ให้เขาฟัง และซิโรนเดอเรล แม่มดผู้ชาญฉลาดเฝ้าดู และแม้ว่านางจะฉลาดมาก แต่นางก็เพียงเดาว่ามันจะเป็นอย่างไรเท่านั้น และไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรจึงจะเดาได้

ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ลิราเซลก็จูบเด็กชายและคลี่ม้วนหนังสือของราชาเอลฟ์ออกมา เป็นเพียงความหงุดหงิดที่ทำให้เธอหยิบมันออกมาจากหีบที่วางเอาไว้ และความหงุดหงิดนั้นอาจจะผ่านไปแล้วและเธออาจไม่ได้คลี่ม้วนหนังสือออกมา เพียงแต่ว่ามันอยู่ในมือของเธอเท่านั้น ความหงุดหงิด ความสงสัย ความเอาแต่ใจที่ไม่อาจเอ่ยชื่อได้ ทำให้เธอต้องจับตาดูคำพูดของราชาเอลฟ์ด้วยอักขระสีดำสนิทที่แปลกประหลาด

และเวทมนตร์ใด ๆ ก็ตามที่มีอยู่ในรูนซึ่งฉันไม่สามารถบอกได้ (และเวทมนตร์ที่น่ากลัวก็มีอยู่) รูนนั้นถูกเขียนขึ้นด้วยความรักที่แข็งแกร่งกว่าเวทมนตร์ จนกระทั่งตัวละครลึกลับเหล่านั้นเปล่งประกายด้วยความรักที่ราชาเอลฟ์มีต่อลูกสาวของเขา และในรูนอันยิ่งใหญ่นั้นก็มีพลังสองอย่างผสมผสานกัน คือ เวทมนตร์และความรัก พลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือพลังที่อยู่เหนือขอบเขตของพลบค่ำพร้อมกับพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทุ่งนาที่เรารู้จัก และหากความรักของอัลเวอริกสามารถครอบครองเธอได้ เขาควรไว้วางใจในความรักนั้นเพียงลำพัง เพราะรูนของราชาเอลฟ์นั้นทรงพลังยิ่งกว่าสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์

ทันทีที่ลิราเซลอ่านรูนบนม้วนกระดาษ ความคิดเพ้อฝันจากเอลฟ์แลนด์ก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาที่ชายแดน ความคิดเพ้อฝันบางอย่างทำให้เสมียนในเมืองต้องออกจากโต๊ะทำงานทันทีเพื่อไปเต้นรำบนชายฝั่งทะเล และความคิดเพ้อฝันบางอย่างก็ทำให้ผู้ชายทุกคนในธนาคารต้องเปิดประตูและเก็บเงินและเดินเตร่ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกเขาไปถึงดินแดนสีเขียวและเนินเขาที่เขียวขจี และความคิดเพ้อฝันบางอย่างก็กลายเป็นกวีทันทีในขณะที่เขานั่งทำงาน ความคิดเพ้อฝันเหล่านั้นเป็นความคิดเพ้อฝันอันยิ่งใหญ่ที่ราชาเอลฟ์เรียกออกมาด้วยพลังของรูนเวทมนตร์ของเขา และลิราเซลนั่งอยู่ที่นั่นพร้อมกับรูนในมือของเธอ เธอไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ท่ามกลางความคิดเพ้อฝันอันวุ่นวายจากเอลฟ์แลนด์ และเมื่อความคิดเพ้อฝันเหล่านั้นโหมกระหน่ำ ร้องเพลง และเรียกร้องมากขึ้นเรื่อยๆ ข้ามชายแดน ความคิดเพ้อฝันทั้งหมดก็เข้ามารุมเร้าจิตใจที่น่าสงสารคนหนึ่ง ร่างกายของเธอเบาขึ้นเรื่อยๆ เท้าของเธอลอยครึ่งลอยครึ่งอยู่บนพื้น โลกแทบจะจับเธอไว้ไม่ได้ เธอกลายเป็นสิ่งที่อยู่ในความฝันอย่างรวดเร็ว ไม่มีความรักที่เธอมีต่อโลก หรือต่อลูกๆ ของโลกที่มีต่อเธออีกต่อไป ที่จะกักขังเธอไว้ที่นั่นได้

และตอนนี้ความทรงจำในวัยเด็กอันไร้กาลเวลาของเธอได้หวนกลับมาอีกครั้ง ข้างบึงน้ำในเอลฟ์แลนด์ ข้างป่าลึก ข้างสนามหญ้าอันน่าหวาดเสียว หรือในวังที่ไม่มีใครเล่าให้ฟังได้นอกจากในบทเพลงเท่านั้น เธอมองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้ชัดเจนเช่นเดียวกับที่เราเห็นเปลือกหอยเล็กๆ ในน้ำ มองผ่านน้ำแข็งใสลงไปยังพื้นของทะเลสาบที่หลับใหล ซึ่งดูเลือนลางเล็กน้อยในบริเวณอื่นที่อยู่ตรงข้ามกำแพงน้ำแข็ง ความทรงจำของเธอก็ส่องประกายอย่างเลือนลางเช่นกันจากอีกฟากหนึ่งของชายแดนเอลฟ์แลนด์ เสียงประหลาดเล็กๆ ของสิ่งมีชีวิตในเอลฟ์ดังมาหาเธอ กลิ่นหอมลอยมาจากดอกไม้ที่น่าอัศจรรย์ที่เปล่งประกายอยู่ริมสนามหญ้าที่เธอรู้จัก เสียงอันเลือนลางของเพลงที่ร่ายมนตร์พัดผ่านชายแดนและไปถึงเธอที่นั่งอยู่ที่นั่น เสียงและท่วงทำนองและความทรงจำล่องลอยไปในยามพลบค่ำ ทุกสิ่งที่เอลฟ์แลนด์กำลังเรียกร้อง จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงของพ่อของเธออย่างแผ่วเบาและก้องกังวาน และใกล้เข้ามาอย่างน่าประหลาด

นางลุกขึ้นทันที และตอนนี้โลกก็สูญเสียอำนาจยึดเหนี่ยวกับสิ่งของต่างๆ ไปแล้ว และสิ่งที่อยู่ในความฝัน จินตนาการ นิทาน และภาพหลอน นางก็ล่องลอยออกไปจากห้อง และซิโรนเดอเรลก็ไม่มีพลังที่จะร่ายมนตร์สะกดนางได้ และตัวนางเองก็ไม่มีพลังที่จะหันกลับไปมองแม้แต่จะมองลูกชายของนางขณะที่นางล่องลอยไป

ทันใดนั้น ลมพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ พัดเข้ามาในป่า แผ่กิ่งก้านสีทอง และเต้นรำไปตามเนินเขา และนำฝูงใบไม้สีแดงเข้มและสีทอง ซึ่งเคยหวาดกลัววันนี้ แต่ตอนนี้มันมาถึงแล้ว กลับเต้นรำ และจากไปพร้อมกับการเต้นรำและความงดงามของสีสัน ท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่ลับขอบฟ้าจนมองไม่เห็นทุ่งนา ลมและใบไม้ก็พัดไปพร้อมๆ กัน ลิราเซลก็จากไปพร้อมกับพวกเขา

---

บทที่ 10
ความเสื่อมลงของเอลฟ์แลนด์

เช้าวันรุ่งขึ้น อัลเวอริกขึ้นไปบนหอคอยเพื่อพบแม่มดซิโรนเดอเรล เขาเหนื่อยอ่อนและร้อนรนจากการตามหาลิราเซลในสถานที่แปลกๆ ตลอดทั้งคืน เขาพยายามเดาว่าจินตนาการใดที่ล่อลวงให้เธอออกมา และจินตนาการนั้นอาจนำเธอไปที่ใด เขาค้นหาตามลำธารที่เธอภาวนาถึงก้อนหิน และสระน้ำที่เธอภาวนาถึงดวงดาว เขาเรียกชื่อเธอขึ้นไปบนหอคอยทุกแห่ง และเรียกให้กว้างในความมืด แต่ไม่ได้รับคำตอบใดๆ นอกจากเสียงสะท้อน และในที่สุดเขาก็ได้ไปหาแม่มดซิโรนเดอเรล

“จะไปไหน” เขากล่าวโดยไม่พูดอะไรมากกว่านั้น เพื่อที่เด็กหนุ่มจะไม่รู้ถึงความกลัวของเขา แต่โอไรออนรู้

และซิโรนเดอเรลก็ส่ายหัวด้วยความเศร้า "ทางแห่งใบไม้" เธอกล่าว "ทางแห่งความงามทั้งมวล"

แต่ Alveric ไม่ได้อยู่ฟังเธอพูดมากกว่าห้าคำแรก เพราะเขาเดินอย่างกระสับกระส่ายเหมือนตอนที่เขาเดินมา ตรงออกจากห้องและรีบลงบันได และออกไปในทันทีท่ามกลางลมแรงยามเช้า เพื่อดูว่าใบไม้อันสวยงามเหล่านั้นหายไปทางไหน

และใบไม้ไม่กี่ใบที่เกาะอยู่บนกิ่งก้านที่เย็นเยียบมานาน เมื่อกลุ่มเพื่อนที่ร่าเริงของพวกเขาจากไป ก็อยู่โดดเดี่ยวและอยู่เป็นครั้งสุดท้าย และอัลเวริคก็เห็นว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้สู่เอลฟ์แลนด์

จากนั้นเขาจึงรีบสวมดาบวิเศษที่อยู่ในฝักหนังที่กว้าง และรีบขนเสบียงอาหารไปยังทุ่งนาอย่างรีบเร่ง เมื่อใบไม้สุดท้ายหมดลง ซึ่งความรุ่งเรืองของฤดูใบไม้ร่วงนำพาเขาไป เช่นเดียวกับสาเหตุอื่นๆ มากมายในยุคหลัง ทั้งที่งดงามและเสื่อมโทรม ซึ่งนำพาผู้คนทุกประเภท

แล้วเขาก็มาถึงทุ่งหญ้าที่สูงซึ่งหญ้ามีน้ำค้างปกคลุมไปหมด และอากาศก็ส่องประกายด้วยแสงแดด และมีใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมาจนหมด แต่เสียงวัวร้องก็ดูเหมือนจะมีแต่ความเศร้าโศก

ในยามเช้าอันสดใสและเงียบสงบพร้อมกับลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดผ่าน อัลเวอริกไม่เคยสงบนิ่งและไม่เคยละทิ้งความเร่งรีบของผู้ที่สูญเสียบางสิ่งไปอย่างกะทันหัน เขามีความเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและอากาศที่วุ่นวาย เขาเฝ้ามองตลอดทั้งวันเหนือขอบฟ้าที่กว้างใหญ่แจ่มใส ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ใบไม้กำลังโบกสะบัด และในตอนเย็น เขาเฝ้ามองเทือกเขาเอลฟินอันสูงชันและไร้การเปลี่ยนแปลง ไม่มีแสงใดที่เรารู้จักส่องถึง มีสีเหมือนดอก Forget-me-not สีซีด เขาเฝ้าดูยอดเขาอย่างไม่สงบ แต่ก็ไม่เคยมองเห็นเลย

จากนั้นเขาก็เห็นบ้านของช่างหนังชราผู้ทำฝักดาบของเขา เมื่อเห็นบ้านนั้น เขาก็หวนคิดถึงปีเก่าที่ผ่านไปตั้งแต่เย็นวันที่เขาเห็นบ้านหลังนั้นครั้งแรก แม้ว่าเขาจะไม่เคยรู้ว่ามีกี่ปี และก็ไม่สามารถรู้ได้ เพราะไม่มีใครเคยคำนวณเวลาที่แน่นอนในเอลฟ์แลนด์ได้ จากนั้นเขาก็มองหาเทือกเขาเอลฟ์สีฟ้าซีดอีกครั้ง โดยจำได้ดีว่าเทือกเขาเหล่านี้ตั้งอยู่ที่ใดในแถวหลุมศพยาวเลยจุดหนึ่งของหน้าจั่วของช่างหนัง แต่เขาไม่เคยเห็นเทือกเขาเหล่านี้เลยแม้แต่แถวเดียว จากนั้นเขาก็เข้าไปในบ้าน และพบว่าชายชรายังคงอยู่ที่นั่น

ช่างทำเครื่องหนังมีอายุมากอย่างน่าอัศจรรย์ แม้แต่โต๊ะที่เขาทำงานก็เก่ามาก เขาทักทายอัลเวริคโดยจำได้ว่าเขาเป็นใคร และอัลเวริคก็ถามหาภรรยาของชายชรา “เธอเสียชีวิตไปนานแล้ว” เขากล่าว และอีกครั้งที่อัลเวริครู้สึกสับสนกับความหวาดหวั่นในช่วงหลายปีนั้น ซึ่งเพิ่มความกลัวให้กับเอลฟ์แลนด์ว่าเขาจะไปที่ไหน แต่เขาไม่คิดที่จะหันหลังกลับหรือยับยั้งความรีบร้อนของเขาแม้สักนาทีเดียว เขาพูดถึงเรื่องเป็นทางการสองสามเรื่องเกี่ยวกับการสูญเสียของชายชราที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว จากนั้น “เทือกเขาเอลฟ์อยู่ที่ไหน” เขาถาม “ยอดเขาสีฟ้าซีด”

แววตาค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา ราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นมันมาก่อน ราวกับว่าอัลเวริคผู้มีความรู้พูดถึงบางสิ่งที่ช่างหนังชราผู้นี้ไม่รู้ ไม่ เขาไม่รู้ เขากล่าว และอัลเวริคพบว่าวันนี้เช่นเดียวกับเมื่อหลายปีก่อน ชายชราคนนี้ยังคงปฏิเสธที่จะพูดถึงเอลฟ์แลนด์ เขตแดนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่หลา เขาจะข้ามไปและถามทางกับสิ่งมีชีวิตเอลฟ์ หากเขาไม่เห็นภูเขาที่จะนำทางเขาในตอนนั้น ชายชราเสนออาหารให้เขา และเขาไม่ได้กินอะไรเลยตลอดทั้งวัน แต่ในความรีบร้อน อัลเวริคถามเอลฟ์แลนด์อีกครั้ง และชายชราก็บอกอย่างถ่อมตัวว่าเขาไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย จากนั้น อัลเวริคก็ก้าวเดินออกไปและมาถึงทุ่งที่เขารู้จัก ซึ่งเขาจำได้ว่าถูกแบ่งด้วยขอบเขตอันพลบค่ำที่คลุมเครือ และแท้จริงแล้ว ทันทีที่เขามาถึงทุ่ง เขาก็เห็นเห็ดพิษทั้งหมดเอียงไปทางหนึ่ง และทางที่เขากำลังไป เพราะต้นไม้หนามทุกต้นเอนเอียงออกจากทะเล เห็ดพิษและพืชทุกชนิดที่มีลักษณะลึกลับ เช่น ฟอกซ์โกลฟ มัลเลน และกล้วยไม้บางชนิด เมื่อเติบโตในบริเวณนั้น ล้วนเอนเอียงไปทางเอลฟ์แลนด์ ด้วยวิธีนี้ ใครๆ ก็รู้ได้ก่อนที่ใครจะได้ยินเสียงคลื่น หรือก่อนที่ใครจะเดาได้ว่ามีสิ่งมหัศจรรย์เข้ามา ว่าเรามาถึงทะเลหรือชายแดนของเอลฟ์แลนด์แล้ว และในอากาศเหนือเขา อัลเวริคเห็นนกสีทอง และเดาได้ว่ามีพายุในเอลฟ์แลนด์พัดนกเหล่านั้นข้ามชายแดนจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ แม้ว่าลมตะวันตกเฉียงเหนือจะพัดผ่านทุ่งนาที่เรารู้จักก็ตาม และเขาเดินต่อไปแต่ไม่มีขอบเขต และเขาข้ามทุ่งนาไปเหมือนกับทุ่งนาที่เรารู้จัก และเขายังคงไม่ได้มาถึงเนินเขาของเอลฟ์แลนด์

จากนั้น อัลเวริคก็ก้าวต่อไปด้วยความใจร้อนใหม่ เมื่อมีลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดมาทางเขา และพื้นดินก็เริ่มแห้งแล้ง มีกรวด และหมองหม่น ไม่มีดอกไม้ ไม่มีร่มเงา ไม่มีสีสัน ไม่มีสิ่งเหล่านั้นที่มีอยู่ในดินแดนที่เราเคยจดจำ ซึ่งเราใช้สร้างภาพจำลองของพวกมันเมื่อเราไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป ทุกอย่างดูจะดูไม่สวยงามอีกต่อไป อัลเวริคเห็นนกสีทองตัวหนึ่งบินสูงขึ้นไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และเขาบินตามไปโดยหวังว่าจะได้เห็นภูเขาของเอลฟ์แลนด์ในไม่ช้า ซึ่งเขาคิดว่าจะถูกปกปิดไว้ด้วยหมอกวิเศษบางอย่าง

แต่ท้องฟ้าฤดูใบไม้ร่วงก็ยังคงสดใสและแจ่มใส และขอบฟ้าก็โล่งกว้าง แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีแสงของเทือกเขาเอลฟ์ส่องมาเลย และเขาก็ไม่รู้ว่าเอลฟ์แลนด์ได้หายไปแล้ว แต่เมื่อเขาเห็นต้นไม้เดือนพฤษภาคมบนที่ราบรกร้างว่างเปล่าซึ่งไม่ได้รับความเสียหายจากลมตะวันตกเฉียงเหนือ แต่กลับออกดอกสวยงามในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเขาจำได้เมื่อนานมาแล้ว ต้นไม้ต้นนี้เคยออกดอกสีขาวโพลนและเคยบานสะพรั่งเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก เขาจึงรู้ว่าเอลฟ์แลนด์เคยอยู่ที่นั่นและต้องจากไป แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจากไปนานแค่ไหนก็ตาม เพราะเป็นเรื่องจริง และอัลเวริคก็รู้ดีว่าความมีเสน่ห์ที่ทำให้ชีวิตของเราสดใสขึ้นมาก โดยเฉพาะในช่วงปีแรกๆ นั้น มาจากข่าวลือที่ส่งมาจากเอลฟ์แลนด์โดยผู้ส่งสารต่างๆ (ขอพรและสันติภาพจงมีแด่ท่าน) เช่นเดียวกันกับการกลับมาจากทุ่งนาของเราสู่เอลฟ์แลนด์อีกครั้ง เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของความลึกลับ ความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่เราสูญเสียไปและของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยมีค่าครั้งหนึ่ง และนี่คือส่วนหนึ่งของกฎแห่งการขึ้นลงที่วิทยาศาสตร์สามารถสืบค้นได้ในทุกสิ่ง ดังนี้ แสงจึงทำให้ป่าถ่านหินเติบโต และถ่านหินก็ให้แสงกลับคืนมา ดังนี้ แม่น้ำจึงเติมเต็มทะเล และทะเลก็ส่งกลับไปยังแม่น้ำ ดังนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างให้สิ่งที่ได้รับ แม้แต่ความตาย

ต่อมา อัลเวอริกเห็นของเล่นชิ้นหนึ่งนอนอยู่บนพื้นราบที่แห้งและเขายังจำได้ดี ซึ่งเมื่อหลายปีที่แล้ว (เขาบอกได้อย่างไรว่ากี่ชิ้น) เคยเป็นความสุขในวัยเด็กของเขา ของเล่นชิ้นนี้แกะสลักอย่างหยาบๆ จากไม้ และวันหนึ่งที่โชคร้าย ของเล่นชิ้นนี้ก็พัง และอีกวันหนึ่งที่โชคร้าย ของเล่นชิ้นนี้ก็ถูกโยนทิ้งไป และตอนนี้ เขาเห็นของเล่นชิ้นนี้นอนอยู่ตรงนั้น ไม่เพียงแต่ใหม่และยังไม่พังเท่านั้น แต่ยังมีความมหัศจรรย์เกี่ยวกับของเล่นชิ้นนี้ ความงดงามและความโรแมนติก เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่แปรสภาพเป็นประกายซึ่งจินตนาการในวัยเด็กของเขาเคยรู้จัก ของเล่นชิ้นนี้ถูกทิ้งร้างในเอลฟ์แลนด์ เช่นเดียวกับสิ่งมหัศจรรย์ของท้องทะเลที่บางครั้งถูกทิ้งร้างบนผืนทราย เมื่อทะเลกลายเป็นผืนทรายสีน้ำเงินเข้มที่มีขอบเป็นโฟม

ที่ราบซึ่งเอลฟ์แลนด์จากไปนั้นช่างเศร้าหมองกับความโรแมนติกที่สูญหายไป แม้ว่าอัลเวริคจะมองเห็นสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกทอดทิ้งจากวัยเด็กของเขาอยู่บ่อยครั้งก็ตาม สิ่งเหล่านี้ได้หายไปตามกาลเวลาและมาเป็นส่วนหนึ่งของความรุ่งโรจน์ของภูมิภาคเอลฟ์แลนด์ที่ไม่มีวันแก่และไร้กาลเวลา และตอนนี้ก็ถูกทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวจากการถอนตัวครั้งใหญ่ครั้งนี้ ทำนองเก่า เพลงเก่า เสียงเก่าๆ ต่างก็ฮัมเพลงอยู่ที่นั่นเช่นกัน และค่อยๆ จางลงเรื่อยๆ ราวกับว่าพวกมันคงอยู่ได้ไม่นานในทุ่งนาที่เรารู้จัก

เมื่อดวงอาทิตย์ตก แสงสีม่วงอมชมพูทางทิศตะวันออก ซึ่งอัลเวริคคิดว่าสวยงามเกินกว่าโลกจะรับไหว ทำให้เขายังคงเดินต่อไป เพราะเขาคิดว่าแสงนั้นสะท้อนบนท้องฟ้าจากแสงเรืองรองของเอลฟ์แลนด์ เขาจึงเดินต่อไปด้วยความหวังว่าจะพบมันจากขอบฟ้าแล้วขอบฟ้าเล่า และราตรีก็มาเยือนพร้อมกับดวงดาวทุกดวงบนโลก และในที่สุด อัลเวริคก็ละทิ้งความกระสับกระส่ายที่ทำให้เขากระสับกระส่ายมาตั้งแต่เช้า และห่มตัวด้วยเสื้อคลุมหลวมๆ ที่เขาสวมอยู่ กินอาหารที่เขาพกมา และนอนหลับอย่างไม่สบายเพียงลำพังกับสิ่งของอื่นๆ ที่เขาละทิ้งไป

เมื่อรุ่งสาง ความใจร้อนของเขาทำให้เขาตื่นขึ้น แม้ว่าหมอกแห่งเดือนตุลาคมจะบดบังแสงทั้งหมด เขากินอาหารจนหมดและเดินต่อไปท่ามกลางความหม่นหมอง

ไม่มีเสียงใดๆ จากสิ่งต่างๆ ในทุ่งนาของเรามาถึงเขาในตอนนี้ เพราะผู้คนไม่เคยไปทางนั้นเมื่อเอลฟ์แลนด์อยู่ที่นั่น และไม่มีใครไปที่ที่ราบรกร้างนั้นยกเว้นอัลเวริค เขาก้าวข้ามเสียงไก่ขันจากบ้านเรือนอันแสนสบายของมนุษย์ และตอนนี้กำลังเดินท่ามกลางความเงียบงันที่น่าสงสัย ซึ่งถูกรบกวนเป็นครั้งคราวด้วยเสียงร้องอันแผ่วเบาของเพลงที่หายไปซึ่งทิ้งไว้โดยน้ำลงของเอลฟ์แลนด์ และตอนนี้ก็เบาลงกว่าเมื่อวันก่อน และเมื่อรุ่งสาง อัลเวริคก็เห็นแสงเจิดจ้าบนท้องฟ้าอีกครั้ง เปล่งประกายสีเขียวต่ำลงมาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เขาคิดอีกครั้งว่าเขาเห็นเงาสะท้อนจากเอลฟ์แลนด์ และก้าวต่อไปด้วยความหวังว่าจะพบมันเหนือขอบฟ้าถัดไป และเขาก็ผ่านขอบฟ้าถัดไป และที่ราบเรียบนั้นก็นิ่งสนิท ไม่เคยมองเห็นยอดเขาเอลฟ์สีฟ้าซีดเลย

เขาไม่รู้ว่าเอลฟ์แลนด์จะลอยอยู่เหนือขอบฟ้าเสมอหรือไม่ ส่องแสงให้เมฆดูสว่างไสว และเคลื่อนตัวออกไปเหมือนอย่างที่เขามา หรือมันได้หายไปหลายวันหรือหลายปีก่อน เขาก็ยังไม่รู้ แต่ก็ยังคงดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดเขาก็มาถึงสันเขาที่แห้งแล้งและไม่มีหญ้า ซึ่งดวงตาและความหวังของเขาตั้งไว้เป็นเวลานาน และจากสันเขานั้น เขามองไปไกลกว่าพื้นที่ราบรกร้างที่ทอดยาวไปถึงขอบฟ้า และไม่เห็นสัญญาณของเอลฟ์แลนด์เลย ไม่เห็นเนินลาดของภูเขาเลย แม้แต่สมบัติเล็กๆ น้อยๆ ในความทรงจำที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังจากน้ำลงก็เหี่ยวเฉาไปในทุกวันของเรา จากนั้น อัลเวริคก็ดึงดาบวิเศษออกจากฝัก แม้ว่าดาบเล่มนั้นจะมีพลังต่อต้านเวทมนตร์ แต่ก็ไม่ได้รับพลังในการร่ายเวทมนตร์ที่หายไปอีกครั้ง และดินแดนรกร้างยังคงเหมือนเดิม แม้ว่าเขาจะโบกดาบของเขาไปตลอดเวลา ก็ยังคงเต็มไปด้วยหิน รกร้าง ไม่โรแมนติก และกว้างใหญ่

เขาก้าวเดินต่อไปอีกไม่นาน แต่ในดินแดนราบนั้น ขอบฟ้าเคลื่อนตัวไปพร้อมกับเขาอย่างไม่สามารถรับรู้ได้ และไม่มียอดเขาของเทือกเขาเอลฟ์ปรากฏขึ้นเลย และบนที่ราบอันน่าเบื่อหน่ายนั้น เขาก็ค้นพบในไม่ช้า เหมือนกับที่คนจำนวนมากจะต้องรู้ในไม่ช้าว่าเขาได้สูญเสียเอลฟ์แลนด์ไปแล้ว

---

บทที่ ๑๑
ความลึกของป่า

ในสมัยนั้น ซิโรนเดอเรลมักจะทำให้เด็กน้อยสนุกสนานด้วยมนตร์เสน่ห์และสิ่งมหัศจรรย์เล็กๆ น้อยๆ และเขาก็พอใจอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาก็เริ่มเดาเอาเองโดยเงียบๆ ว่าแม่ของเขาอยู่ที่ไหน เขาฟังทุกสิ่งที่ถูกกล่าวและคิดอยู่นานเกี่ยวกับเรื่องเหล่านั้น หลายวันผ่านไปและเขารู้เพียงว่าแม่ของเขาจากไปแล้ว และเขาไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เขากำลังคิดอยู่เลย จากนั้นเขาก็ได้รู้จากสิ่งที่ถูกกล่าวหรือไม่ได้กล่าว หรือจากการมองหรือการส่ายหัว ว่าเขามีเรื่องมหัศจรรย์เกี่ยวกับการจากไปของแม่ของเขา แต่สิ่งที่น่ามหัศจรรย์นั้นคืออะไร เขาไม่สามารถหาคำตอบได้ เพราะเขาคิดเรื่องมหัศจรรย์ต่างๆ มากมายเมื่อเดาได้ ในที่สุดวันหนึ่ง เขาก็ถามซิโรนเดอเรล

และแม้ว่าจิตใจของเธอจะแก่ชราและเต็มไปด้วยความรู้มาช้านาน และแม้ว่าเธอจะกลัวคำถามนี้ แต่เธอก็ไม่รู้ว่าคำถามนี้วนเวียนอยู่ในใจของเขามาหลายวันแล้ว และเธอไม่สามารถหาคำตอบที่ดีกว่าจากความรู้ของเธอได้เลยนอกจากคำตอบที่ว่าแม่ของเขาไปที่ป่า เมื่อเด็กชายได้ยินเช่นนี้ เขาก็ตัดสินใจที่จะไปที่ป่าเพื่อตามหาเธอ

ขณะเดินไปกับซิโรนเดอเรลผ่านหมู่บ้านเล็กๆ ของเอิร์ล โอไรออนก็เห็นชาวบ้านเดินผ่านไป ช่างตีเหล็กที่โรงตีเหล็กของเขา ผู้คนที่เดินผ่านหน้าประตูบ้าน และผู้คนที่เข้ามาในตลาดจากทุ่งนาที่อยู่ไกลออกไป และเขารู้จักพวกเขาทั้งหมด และที่สำคัญที่สุด เขารู้จักเทรลด้วยเท้าอันเงียบสงบของเขา และโอธด้วยแขนขาที่คล่องแคล่ว เพราะทั้งสองคนนี้มักจะเล่านิทานเกี่ยวกับที่ราบสูงและป่าลึกเหนือเนินเขาให้เขาฟังเสมอ และในระหว่างการเดินทางสั้นๆ กับพี่เลี้ยง โอไรออนก็ชอบที่จะฟังนิทานจากสถานที่ห่างไกล

มีต้นไมร์เทิลโบราณอยู่ริมบ่อน้ำ ซึ่งในตอนเย็นของฤดูร้อน ซิโรนเดอเรลจะนั่งเล่นบนสนามหญ้าในขณะที่โอไรออนเล่นอยู่บนพื้นหญ้า และออธจะเดินข้ามสนามหญ้าด้วยธนูแปลกๆ ของเขา ออกไปในตอนเย็น และบางครั้งเทรลก็จะมา และทุกครั้งที่มีคนใดคนหนึ่งมา โอไรออนก็จะหยุดเขาและถามเรื่องราวในป่า และถ้าเป็นออธ เขาจะโค้งคำนับซิโรนเดอเรลด้วยท่าทางที่เกรงขามขณะที่เขาโค้งคำนับ และจะเล่าเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่กวางทำ และโอไรออนก็จะถามเขาว่าทำไม จากนั้นก็มองมาทางใบหน้าของออธราวกับว่าเขากำลังนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้วอย่างระมัดระวัง และหลังจากเงียบไปสักพัก เขาจะเล่าสาเหตุโบราณของสิ่งที่กวางทำ ซึ่งอธิบายว่าสิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นจากธรรมเนียมได้อย่างไร

หากเป็นเทรลที่เดินผ่านหญ้ามา เขาจะดูเหมือนไม่เห็นซิโรนเดอเรลและจะเล่าเรื่องราวในป่าอย่างรีบเร่งด้วยเสียงต่ำและเดินผ่านไป ทิ้งช่วงเย็นนั้นไว้เบื้องหลังที่เต็มไปด้วยปริศนาตามที่โอไรออนรู้สึก เขาจะเล่าเรื่องราวของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด และเรื่องราวเหล่านั้นแปลกประหลาดมากจนเขาเล่าให้โอไรออนหนุ่มฟังเท่านั้น เพราะอย่างที่เขาอธิบาย มีผู้คนจำนวนมากที่ไม่เชื่อความจริง และเขาไม่ต้องการให้เรื่องราวของเขาไปถึงหูของผู้คนเหล่านั้น ครั้งหนึ่งโอไรออนไปที่บ้านของเขา ซึ่งเป็นกระท่อมมืดๆ เต็มไปด้วยหนังสัตว์ มีหนังสัตว์ต่างๆ แขวนอยู่บนผนัง จิ้งจอก แบดเจอร์ และมาร์เทน และมีหนังสัตว์ตัวเล็กๆ กองรวมกันอยู่ตามมุม สำหรับโอไรออนแล้ว กระท่อมมืดๆ ของเทรลเต็มไปด้วยความมหัศจรรย์มากกว่าบ้านหลังไหนๆ ที่เขาเคยเห็น

แต่ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว เด็กน้อยกับพี่เลี้ยงของเขาไม่ค่อยได้เจอโอธและเทรล เพราะในตอนเย็นที่มีหมอกลงและอากาศหนาวยะเยือก ทั้งสองคนจะไม่นั่งใกล้ต้นไมร์เทิลอีกต่อไป แต่โอไรออนก็เฝ้าดูพวกเขาเดินเล่นไปสักพัก และวันหนึ่งเขาก็เห็นเทรลเดินออกจากหมู่บ้านไปทางที่ราบสูง เขาจึงเรียกเทรล และเทรลก็ยืนนิ่งด้วยท่าทีสับสน เพราะเขาคิดว่าตัวเองไม่สำคัญพอที่จะให้พี่เลี้ยงที่ปราสาทมองเห็นและสังเกตเห็นได้ชัดเจน ไม่ว่าเธอจะเป็นแม่มดหรือผู้หญิงก็ตาม โอไรออนวิ่งไปหาเขาแล้วพูดว่า "พาฉันไปดูป่าหน่อย" และซิโรนเดอเรลก็รู้ว่าถึงเวลาแล้วที่ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลกว่าปากหุบเขา และเขารู้ว่าไม่มีมนตร์สะกดใดที่จะทำให้เขาตามพวกเขาไปได้นาน เทรลตอบว่า "ไม่ นายของข้า" และมองดูซิโรนเดอเรลอย่างกระวนกระวายใจ ซึ่งเดินตามเด็กชายและพาเขาออกไปจากเทรล และเทรลก็ทำงานคนเดียวในป่าลึก

และมันก็ไม่ได้เป็นอย่างอื่นไปมากกว่าที่แม่มดได้คาดการณ์ไว้ เพราะตอนแรกโอไรออนร้องไห้ จากนั้นเขาก็ฝันถึงป่า และวันรุ่งขึ้นเขาก็หนีไปที่บ้านของออธเพียงลำพังและขอให้เขาพาเขาไปด้วยเมื่อเขาไปล่ากวาง และออธยืนอยู่บนหนังกวางกว้างๆ ตรงหน้าท่อนไม้ที่กำลังลุกไหม้ พูดถึงป่าเป็นอย่างมากแต่ก็ไม่ได้พาเขาไปด้วย เขาพาโอไรออนกลับไปที่ปราสาทแทน และซิโรนเดอเรลเสียใจสายเกินไปที่เธอพูดไปอย่างไม่ใส่ใจว่าแม่ของเขาจะไปที่ป่าแล้ว เพราะคำพูดของเธอได้เรียกวิญญาณเร่ร่อนที่มักจะมาหาเขาขึ้นมาเร็วเกินไป และเธอเห็นว่าคาถาของเธอไม่สามารถทำให้พอใจได้อีกต่อไป ดังนั้นในท้ายที่สุด เธอจึงปล่อยให้เขาไปที่ป่า แต่เมื่อเธอยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นและร่ายมนตร์ เธอก็ได้เรียกเสน่ห์ของป่าลงมายังเตาผิงในห้องเด็ก และทำให้มันหลอกหลอนเงาที่ลุกออกจากกองไฟและคืบคลานไปทั่วห้อง จนห้องเด็กกลายเป็นสถานที่ลึกลับเหมือนกับป่า เมื่อคาถานี้ไม่สามารถทำให้เขาสงบลงและทำให้เขายังคงปรารถนาที่จะอยู่บ้าน เธอจึงปล่อยให้เขาไปที่ป่า

เช้าวันหนึ่ง เขาแอบหนีไปยังบ้านของออธอีกครั้ง ท่ามกลางหญ้าเขียวขจี และแม่มดแก่ก็รู้ว่าเขาไปแล้ว แต่ไม่ได้เรียกเขากลับมา เพราะเธอไม่มีคาถาที่จะระงับความรักที่มนุษย์มีต่อกัน ไม่ว่าจะมาเร็วหรือช้าก็ตาม และเธอจะไม่ยับยั้งแขนขาของเขาเมื่อหัวใจของเขาหายไปในป่า เพราะแม่มดมักจะทำทุกวิถีทางเพื่อดูแลสิ่งที่ลึกลับกว่าระหว่างสองสิ่งนี้ ดังนั้นเด็กชายจึงมาที่บ้านของออธเพียงลำพัง ผ่านสวนของเขาซึ่งมีดอกไม้แห้งห้อยอยู่บนก้านสีน้ำตาล และกลีบดอกก็กลายเป็นเมือกหากเขาสัมผัส เพราะเดือนพฤศจิกายนมาถึงแล้ว และน้ำค้างแข็งก็ปกคลุมไปทั่วตลอดทั้งคืน และครั้งนี้ โอไรออนพบกับอารมณ์ที่โอไรออนมี ซึ่งภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมงก็จะหายไป ซึ่งเหมาะกับความปรารถนาของเด็กชาย โอไรออนกำลังลดธนูลงจากกำแพงในขณะที่โอไรออนเดินเข้าไป และหัวใจของโอไรออนก็หายไปในป่า และเมื่อเด็กน้อยมาด้วยความปรารถนาที่จะเข้าป่าด้วย นายพรานในอารมณ์นั้นก็ไม่สามารถปฏิเสธเขาได้

โอธจึงแบกโอไรออนขึ้นบ่าแล้วเดินขึ้นจากหุบเขา ผู้คนเห็นพวกเขาเดินจากไป โอธถือธนูและรองเท้าแตะนุ่มๆ ที่ไร้เสียง และชุดหนังสีน้ำตาล โอไรออนสะพายอยู่บนไหล่ ห่อด้วยหนังกวางที่โอธโยนให้รอบๆ ตัว และเมื่อหมู่บ้านอยู่ข้างหลัง โอไรออนก็ดีใจที่ได้เห็นบ้านเรือนอยู่ไกลออกไปมากขึ้น เพราะเขาไม่เคยอยู่ไกลจากบ้านเรือนมากขนาดนี้มาก่อน และเมื่อที่ราบสูงเปิดให้เห็นระยะห่างจากบ้านเรือน เขาก็รู้สึกว่าตอนนี้เขาไม่ได้แค่เดินเท่านั้น แต่กำลังเดินทาง และแล้วเขาก็เห็นความมืดมิดอันเคร่งขรึมของป่าไม้ในฤดูหนาวอยู่ไกลออกไป และนั่นทำให้เขารู้สึกประหลาดใจในทันที โอธพาเขาไปสู่ความมืดมิด ความลึกลับ และที่หลบภัยของพวกเขา

ออธเดินเข้าไปในป่าอย่างเงียบเชียบจนนกดำที่เฝ้าอยู่ตามกิ่งไม้ไม่หนีเมื่อเขามาถึง แต่เพียงส่งเสียงเตือนช้าๆ และฟังอย่างสงสัยจนกระทั่งเขาผ่านไป และไม่แน่ใจว่ามีคนทำลายเสน่ห์ของป่าหรือไม่ ออธเคลื่อนไหวอย่างจริงจังท่ามกลางเสน่ห์นั้น ความมืดมน และความเงียบสนิท และความเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อเขาเข้าไปในป่า เพราะการเดินอย่างเงียบๆ ในป่าเป็นงานในชีวิตของเขา และเขามาที่นี่เมื่อผู้คนมาเติมเต็มความปรารถนาในใจของตนเอง ในไม่ช้า เขาก็วางเด็กชายลงบนเฟิร์นสีน้ำตาลและเดินต่อไปเพียงลำพังชั่วขณะ โอไรออนเฝ้าดูเขาเดินด้วยธนูในมือซ้าย จนกระทั่งเขาหายลับไปในป่า เหมือนเงาที่เข้าไปในกลุ่มเงาและรวมเข้ากับเงาอื่นๆ แม้ว่าโอไรออนอาจจะไม่ไปกับเขาในตอนนี้ แต่เขาก็มีความสุขมากกับเรื่องนี้ เพราะเขารู้จากเส้นทางที่ออธไปและอากาศที่เขาสัมผัสได้ว่านี่คือการล่าเหยื่ออย่างจริงจัง ไม่ใช่เพียงความบันเทิงที่เอาใจเด็กเท่านั้น และมันทำให้เขาพอใจมากกว่าของเล่นทั้งหมดที่เขามี และป่าไม้ใหญ่ที่เงียบสงบและเปล่าเปลี่ยวก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขาในขณะที่เขารอให้อธกลับมา

แล้วครั้นเวลาผ่านไปนานพอสมควร เขาก็ได้ยินเสียงอันน่ามหัศจรรย์ของป่า เสียงนั้นไม่ดังเท่ากับเสียงนกดำที่บินร่อนใบไม้แห้งเพื่อหาแมลง แล้วอ็อธก็กลับมาอีกครั้ง

เขาไม่พบกวางตัวใดเลย และสักพักเขาก็ไปนั่งข้างโอไรออนและยิงธนูไปที่ต้นไม้ แต่ไม่นานเขาก็เก็บธนูและอุ้มเด็กน้อยไว้บนไหล่แล้วเดินกลับบ้าน และน้ำตาก็คลอเบ้าเมื่อพวกเขาออกจากป่าใหญ่ เพราะเขารักความลึกลับของต้นโอ๊กสีเทาขนาดใหญ่ ซึ่งเราอาจผ่านไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็นหรือรู้สึกเพียงชั่วครู่ว่ามีบางสิ่งที่ถูกลืมไป มีข้อความบางอย่างที่ไม่ได้รับการบอกกล่าวอย่างชัดเจน แต่สำหรับเขาแล้ว วิญญาณของพวกมันคือเพื่อนเล่น ดังนั้นเขาจึงกลับมาหาเอิร์ลราวกับว่าได้เพื่อนใหม่มาด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยคำใบ้ที่เขาได้รับจากลำต้นไม้เก่าแก่ที่ชาญฉลาด เพราะสำหรับเขา ลำต้นไม้แต่ละต้นมีความหมายในตัว และซิโรนเดอเรลกำลังรออยู่ที่ประตูเมื่อโอธพาโอไรออนกลับมา และเธอถามเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับเวลาที่เขาอยู่ในป่า และตอบเพียงเล็กน้อยเมื่อเขาบอกเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเธออิจฉาคนที่คาถาล่อลวงเขาออกจากป่าของเธอ และตลอดทั้งคืนนั้น ความฝันของเขาตามล่ากวางในป่าลึก

วันรุ่งขึ้น เขาก็แอบหนีไปยังบ้านของออธอีกครั้ง แต่ออธไปล่าสัตว์เพราะต้องการอาหาร เขาจึงไปที่บ้านของเทรล และพบว่าเทรลอยู่ในบ้านมืดๆ ของเขาท่ามกลางหนังสัตว์นานาชนิด “พาข้าไปที่ป่า” โอไรออนพูด เทรลนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ตัวใหญ่ข้างกองไฟเพื่อคิดและพูดคุยเกี่ยวกับป่า เขาไม่เหมือนออธที่พูดถึงเรื่องง่ายๆ ไม่กี่อย่างที่เขารู้ เกี่ยวกับกวาง เกี่ยวกับวิถีของกวาง และเกี่ยวกับการมาถึงของฤดูกาล แต่เขาพูดถึงสิ่งที่เขาเดาได้ในป่าลึกและในความมืดของเวลา นิทานเกี่ยวกับมนุษย์และสัตว์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาสนใจที่จะเล่านิทานเกี่ยวกับสุนัขจิ้งจอกและแบดเจอร์ ซึ่งเขามาจากการเฝ้าดูพวกมันเดินไปมาเมื่อพลบค่ำ ขณะที่เขานั่งมองเข้าไปในกองไฟและเล่าเรื่องราวในอดีตของชาวเฟิร์นและพุ่มไม้หนาม โอไรออนก็ลืมความปรารถนาที่จะไปป่าไปและนั่งบนเก้าอี้ตัวเล็กที่อุ่นด้วยหนังสัตว์อย่างพอใจ และเขาเล่าให้เทรลฟังถึงสิ่งที่เขาไม่ได้บอกกับออธ นั่นคือเขาคิดว่าแม่ของเขาอาจแวะมาที่ลำต้นของต้นโอ๊กต้นหนึ่งสักวันหนึ่ง เพราะเธอไปป่ามาสักพักแล้ว และเทรลก็คิดว่านั่นอาจเป็นไปได้ เพราะไม่มีเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ใดๆ เกี่ยวกับป่าที่เทรลคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้

จากนั้นซิโรนเดอเรลก็มารับโอไรอันและนำเขากลับไปที่ปราสาท และในวันรุ่งขึ้น เธอก็ปล่อยให้เขาไปหาโอธอีกครั้ง คราวนี้ โอธก็พาเขาไปที่ป่าอีกครั้ง และอีกไม่กี่วันต่อมา เขาก็ไปที่บ้านมืดของเทรลอีกครั้ง ซึ่งใยแมงมุมและมุมต่างๆ ดูเหมือนจะซ่อนความลึกลับของป่าไว้ และได้ยินเรื่องราวประหลาดๆ ของเทรล

และกิ่งก้านของป่าก็ดำสนิทและนิ่งสงบท่ามกลางแสงตะวันยามอัสดงที่แผดเผา และฤดูหนาวก็เริ่มแผ่ขยายอาณาเขตอันกว้างใหญ่ และคนฉลาดในหมู่บ้านก็ทำนายว่าหิมะจะตก และวันหนึ่ง โอไรออนออกไปในป่ากับออธ เห็นนายพรานยิงกวางตัวผู้ เขาเฝ้าดูเขาเตรียมและถลกหนังแล้วหั่นเป็นสองท่อนแล้วมัดด้วยหนัง โดยปล่อยให้หัวและเขาห้อยลงมา จากนั้นออธก็ผูกเขาไว้กับมัดที่เหลือ แล้วยกขึ้นบนไหล่ของเขา และแบกมันกลับบ้านด้วยพละกำลังมหาศาล และเด็กน้อยก็ดีใจมากกว่านายพรานเสียอีก

และเย็นวันนั้น โอไรออนก็ไปเล่าเรื่องนี้ให้เทรลฟัง แต่เทรลยังมีเรื่องราวแสนวิเศษอีกมากมาย

วันเวลาผ่านไปในขณะที่โอไรอันค้นหาความรักในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการเรียกของนักล่าออกมาจากป่าและจากนิทานของเทรล และจิตวิญญาณก็เติบโตขึ้นในตัวเขา ซึ่งเข้ากันได้ดีกับชื่อที่เขามีอยู่ แต่ไม่มีอะไรแสดงออกมาในตัวเขาเลยเกี่ยวกับส่วนที่มหัศจรรย์ของสายเลือดของเขา

---

บทที่ ๑๒
ที่ราบอันไร้มนต์เสน่ห์

เมื่ออัลเวริคเข้าใจว่าเขาสูญเสียเอลฟ์แลนด์ไปแล้ว ก็เป็นเวลาเย็นแล้วและเขาออกจากเอิร์ลไปสองวันสองคืน เป็นครั้งที่สองที่เขานอนลงบนพื้นราบที่มีหินกรวดที่เอลฟ์แลนด์จากไป และเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ขอบฟ้าทางทิศตะวันออกก็ปรากฏชัดท่ามกลางท้องฟ้าสีเทอร์ควอยส์ ดำสนิทและมีหินแหลมคม ไม่มีสัญญาณของเอลฟ์แลนด์เลย และแสงสนธยาก็ส่องประกาย แต่เป็นแสงสนธยาของโลก ไม่ใช่สิ่งกั้นทึบที่อัลเวริคมองเห็น ซึ่งอยู่ระหว่างเอลฟ์แลนด์กับโลก และดวงดาวก็ปรากฏออกมาและเป็นดวงดาวที่เรารู้จัก และอัลเวริคก็หลับใหลอยู่ใต้กลุ่มดาวที่คุ้นเคยของพวกมัน

เขาตื่นขึ้นในยามอรุณรุ่งที่ไร้นกในความหนาวเย็น ได้ยินเสียงเก่าๆ ร่ำไห้แผ่วเบาอยู่ไกลๆ ขณะที่เสียงเหล่านั้นค่อยๆ ล่องลอยไป ราวกับความฝันที่หวนคืนสู่ดินแดนแห่งความฝัน เขาสงสัยว่าเสียงเหล่านั้นจะกลับมายังเอลฟ์แลนด์อีกครั้งหรือไม่ หรือว่าเอลฟ์แลนด์เลือนหายไปไกลเกินไป เขาค้นหาไปทั่วขอบฟ้าทางทิศตะวันออก แต่ยังคงไม่เห็นอะไรเลยนอกจากก้อนหินในดินแดนรกร้างนั้น ดังนั้นเขาจึงหันกลับไปทางทุ่งนาที่เรารู้จักอีกครั้ง

เขาเดินกลับท่ามกลางความหนาวเย็นด้วยความหงุดหงิดที่หายไป และความอบอุ่นก็ค่อยๆ มาเยือนเขาจากการเดิน และต่อมาก็มีแสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงเข้ามาบ้าง เขาเดินตลอดทั้งวัน และดวงอาทิตย์ก็ส่องแสงจ้าขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขากลับมาที่กระท่อมของช่างหนังอีกครั้ง เขาขออาหาร และชายชราก็ต้อนรับเขา หม้อของเขากำลังเคี่ยวอยู่สำหรับมื้อเย็นของเขาเอง และไม่นาน อัลเวริคก็นั่งที่โต๊ะเก่าๆ ตรงหน้าจานที่เต็มไปด้วยขากระรอก เม่น และเนื้อกระต่าย ชายชราไม่ยอมกินจนกว่าอัลเวริคจะกินเสร็จ แต่คอยรับใช้เขาด้วยความเอาใจใส่จนอัลเวริครู้สึกว่าโอกาสมาถึงแล้ว จึงหันไปหาชายชราขณะที่ยื่นเนื้อหลังกระต่ายให้เขา และพูดถึงเอลฟ์แลนด์

“เวลาพลบค่ำยังอีกไกล” อัลเวริคกล่าว

“ใช่ ใช่” ชายชรากล่าวอย่างไม่มีความหมายในน้ำเสียงของเขา ไม่ว่าเขาจะมีอะไรอยู่ในใจก็ตาม

“มันไปเมื่อไหร่” อัลเวริคถาม

“พลบค่ำแล้วหรือท่านอาจารย์” เจ้าของบ้านถาม

“ใช่” อัลเวริคกล่าว

“อ๋อ เวลาพลบค่ำ” ชายชรากล่าว

“กำแพงกั้น” อัลเวริคกล่าว และเขาลดเสียงลง แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเพราะอะไร “ระหว่างที่นี่กับเอลฟ์แลนด์”

เมื่อได้ยินคำว่าเอลฟ์แลนด์ ความเข้าใจทั้งหมดก็หายไปจากดวงตาของชายชรา

"อ๋อ" เขากล่าว

“ท่านชายชรา” อัลเวริคกล่าว “ท่านรู้ว่าเอลฟ์แลนด์หายไปไหน”

“ไปแล้วเหรอ” ชายชราถาม

ความประหลาดใจที่ไร้เดียงสานั้น อัลเวริคคิดว่าต้องเป็นเรื่องจริง แต่เขาก็รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน เพราะมันเคยอยู่ห่างจากประตูบ้านเขาไปเพียงสองทุ่งเท่านั้น

“เอลฟ์แลนด์เคยอยู่ที่สนามถัดไปครั้งหนึ่ง” อัลเวริคกล่าว

ดวงตาของชายชรามองย้อนกลับไปในอดีต เขาจ้องมองราวกับว่าเป็นวันเก่าๆ ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาก็ส่ายหัว และอัลเวริคก็จ้องไปที่เขาด้วยสายตาของเขา

"คุณรู้จักเอลฟ์แลนด์" เขาอุทาน

แต่ชายชราก็ยังไม่ตอบ

“คุณรู้ว่าชายแดนอยู่ที่ไหน” อัลเวริคกล่าว

“ฉันแก่แล้ว” ช่างหนังกล่าว “และไม่มีใครให้ถามฉัน”

เมื่อพูดอย่างนั้น อัลเวริคก็รู้ว่าเขากำลังคิดถึงภรรยาเก่าของเขา และเขารู้ด้วยว่าหากเธอยังมีชีวิตอยู่และยืนอยู่ที่นั่นในขณะนั้น เขาก็จะไม่ได้ข่าวคราวเกี่ยวกับเอลฟ์แลนด์เลย ดูเหมือนจะไม่มีอะไรจะพูดอีก แต่ความหงุดหงิดใจทำให้เขาต้องพูดเรื่องนี้ต่อไปหลังจากที่รู้ว่ามันไม่มีทางเป็นไปได้

“ใครอยู่ทางทิศตะวันออกของที่นี่บ้าง?” เขากล่าว

“ไปทางทิศตะวันออกหรือ?” ชายชรากล่าวตอบ “ท่านอาจารย์ ทิศเหนือ ทิศใต้ และทิศตะวันตกไม่ใช่หรือที่ท่านต้องหันไปทางทิศตะวันออก?”

ใบหน้าของเขามีแวววิงวอน แต่อัลเวริคไม่ได้สนใจ “ใครอาศัยอยู่ทางทิศตะวันออก” เขากล่าว

“ท่านเจ้าคะ ไม่มีใครอาศัยอยู่ทางทิศตะวันออก” พระองค์ตรัสตอบ และนั่นก็เป็นความจริง

“มันเคยอยู่ที่นั่นเหรอ” อัลเวริคถาม

ส่วนชายชราก็หันกลับไปดูหม้อที่กำลังเดือดอยู่ แล้วก็บ่นพึมพำไปด้วย จนไม่มีใครได้ยิน

“อดีต” เขากล่าว

ชายชราไม่พูดอะไรอีก และไม่ได้อธิบายสิ่งที่เขาพูด ดังนั้น อัลเวริคจึงถามเขาว่าเขาขอเตียงสักเตียงหนึ่งได้ไหม และเจ้าของบ้านก็แสดงเตียงเก่าที่เขาจำได้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาให้เขาดู อัลเวริคก็รับเตียงนั้นโดยไม่รอช้า เพื่อปล่อยให้ชายชราไปทานอาหารเย็นของเขาเอง และในไม่ช้า อัลเวริคก็หลับสนิท อบอุ่น และได้พักผ่อนในที่สุด ในขณะที่เจ้าของบ้านค่อยๆ นึกถึงสิ่งต่างๆ มากมายที่อัลเวริคคิดว่าเขาไม่รู้มาก่อน

เมื่อนกในทุ่งของเราปลุกอัลเวริคให้ตื่นขึ้นและร้องเพลงในช่วงปลายเดือนตุลาคม ในเช้าวันหนึ่งที่เตือนให้พวกมันนึกถึงฤดูใบไม้ผลิ อัลเวริคก็ลุกขึ้นและออกไปข้างนอกบ้าน และเดินไปยังส่วนที่สูงที่สุดของทุ่งเล็กๆ ที่อยู่ทางด้านข้างที่ไม่มีหน้าต่างของบ้านของชายชราไปทางเอลฟ์แลนด์ ที่นั่น เขาหันไปทางทิศตะวันออกและมองเห็นทุ่งหญ้ารกร้างว่างเปล่าและเต็มไปด้วยหินตลอดแนวโค้งของท้องฟ้า ซึ่งเคยเป็นที่ราบนั้นเมื่อวานและวันก่อน จากนั้นช่างทำเครื่องหนังก็ให้อาหารเช้าแก่เขา จากนั้นเขาก็ออกไปและมองดูทุ่งหญ้าอีกครั้ง และขณะรับประทานอาหารเย็น ซึ่งเจ้าบ้านของเขาแบ่งปันกันอย่างขี้อาย อัลเวริคก็พูดถึงเอลฟ์แลนด์อีกครั้ง และในคำพูดหรือความเงียบของชายชราบางอย่างทำให้อัลเวริคมีความหวังว่าเขาคงได้ข่าวคราวเกี่ยวกับที่อยู่ของเทือกเขาเอลฟ์สีฟ้าซีดบ้าง เขาจึงพาชายชราออกไปและหันไปทางทิศตะวันออก ซึ่งเพื่อนของเขามองไปทางนั้นด้วยสายตาที่ไม่เต็มใจ แล้วชี้ไปที่ก้อนหินก้อนหนึ่งซึ่งสังเกตเห็นได้ชัดที่สุดและอยู่ใกล้ที่สุด พร้อมกับหวังว่าจะได้ยินข่าวที่แน่ชัดเกี่ยวกับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง “ก้อนหินนั้นอยู่ที่นั่นมานานแค่ไหนแล้ว”

และคำตอบก็มาถึงความหวังของเขาเหมือนกับคำอวยพรดอกแอปเปิลบาน: "มันอยู่ที่นั่นและเราต้องใช้มันให้ดีที่สุด"

ความคาดไม่ถึงของคำตอบทำให้ Alveric มึนงง และเมื่อเขาเห็นว่าคำถามที่สมเหตุสมผลเกี่ยวกับสิ่งที่แน่นอนนั้นไม่ได้ให้คำตอบที่เป็นตรรกะแก่เขา เขาจึงหมดหวังที่จะได้ข้อมูลเชิงปฏิบัติเพื่อนำทางการเดินทางอันน่าตื่นตาตื่นใจของเขา ดังนั้น เขาจึงเดินไปทางทิศตะวันออกของกระท่อมตลอดบ่าย มองดูพื้นที่ราบอันหม่นหมองและไม่เคยเปลี่ยนแปลงหรือเคลื่อนไหวเลย ไม่มีภูเขาสีฟ้าซีดปรากฏขึ้น ไม่มีเอลฟ์แลนด์ที่ไหลบ่ากลับมา และเมื่อค่ำลง ก้อนหินก็เรืองแสงสลัวด้วยแสงอาทิตย์ที่ส่องลงมา และมืดลงเมื่อพระอาทิตย์ตก โดยเปลี่ยนแปลงไปตามการเปลี่ยนแปลงของโลกทั้งหมด แต่ไม่มีมนต์สะกดของเอลฟ์แลนด์ จากนั้น Alveric จึงตัดสินใจออกเดินทางครั้งยิ่งใหญ่

เขากลับไปที่กระท่อมและบอกช่างหนังว่าเขาต้องซื้อเสบียงให้มากเท่าที่เขาจะขนไปได้ และตอนค่ำ พวกเขาก็วางแผนกันว่าเขาควรจะมีอะไรบ้าง และชายชราก็สัญญาว่าจะไปหาเพื่อนบ้านในวันรุ่งขึ้น โดยเล่าถึงทุกสิ่งที่เขาจะได้จากพวกเขา และจะบอกเพิ่มอีกเล็กน้อยหากพระเจ้าช่วยให้การจับเขาประสบความสำเร็จ เพราะอัลเวริกได้ตัดสินใจเดินทางไปทางทิศตะวันออกจนกว่าจะพบดินแดนที่สาบสูญ

อัลเวริคเข้านอนเร็วและหลับยาวจนกระทั่งความเหนื่อยล้าครั้งสุดท้ายจากการตามล่าเอลฟ์แลนด์หายไป ชายชราปลุกเขาเมื่อเขากลับมาจากการดักจับ และสัตว์ที่เขาจับได้ ชายชราก็ใส่ลงในหม้อและแขวนไว้เหนือไฟ ในขณะที่อัลเวริคกินอาหารเช้า และตลอดเช้า ช่างหนังก็ไปจากบ้านหนึ่งไปอีกบ้านหนึ่งท่ามกลางเพื่อนบ้านของเขา อาศัยอยู่ในฟาร์มเล็กๆ ริมทุ่งที่เรารู้จัก และเขาได้เนื้อเค็มจากบางคน ขนมปังจากคนหนึ่ง ชีสจากอีกคนหนึ่ง และกลับมาถึงบ้านพร้อมกับภาระที่หนักอึ้งเพื่อเตรียมอาหารเย็น

และข้าวของทั้งหมดที่ชายชราอัลเวริคแบกใส่กระสอบ และบางส่วนเขาก็ใส่ไว้ในกระเป๋าสตางค์ และเขาเติมน้ำในขวดของเขาและอีกสองขวดที่กองทัพของเขาทำจากหนังสัตว์ขนาดใหญ่ เพราะเขาไม่เคยเห็นลำธารเลยในดินแดนรกร้างแห่งนี้ และด้วยการเตรียมอุปกรณ์ดังกล่าว เขาเดินจากกระท่อมไประยะหนึ่ง และมองดูดินแดนที่เอลฟ์แลนด์จมลงอีกครั้ง เขากลับมาด้วยความพึงพอใจว่าเขาสามารถขนเสบียงสำหรับสองสัปดาห์ได้

และในตอนเย็น ขณะที่ชายชรากำลังเตรียมชิ้นเนื้อกระรอก อัลเวริคก็ยืนอยู่ที่ด้านข้างของกระท่อมที่ไม่มีหน้าต่างอีกครั้ง มองไปยังดินแดนอันเงียบเหงาโดยหวังว่าจะได้เห็นภูเขาสีฟ้าอ่อนอันเงียบสงบโผล่ออกมาจากก้อนเมฆที่กำลังเปลี่ยนสีในยามพระอาทิตย์ตกดิน และไม่เคยได้เห็นยอดเขาเลย และดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และนั่นคือวันสุดท้ายของเดือนตุลาคม

เช้าวันรุ่งขึ้น อัลเวอริกก็จัดอาหารมื้อใหญ่ในกระท่อม จากนั้นก็แบกสัมภาระอันหนักอึ้งไปจ่ายค่าจ้างเจ้าของบ้านและออกเดินทาง ประตูกระท่อมเปิดออกทางทิศตะวันตก และชายชราก็เห็นเขาจากไปจากประตูด้วยความยินดีและกล่าวคำอำลา แต่เขาไม่ยอมเดินไปรอบๆ บ้านเพื่อดูเขาเดินไปทางทิศตะวันออก และเขาก็ไม่พูดถึงการเดินทางนั้นด้วย ราวกับว่าสำหรับเขาแล้วมีเพียงสามจุดบนเข็มทิศเท่านั้น

ดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงเจิดจ้าในฤดูใบไม้ร่วงยังไม่ขึ้นสูงเมื่ออัลเวริคเดินจากทุ่งนาที่เรารู้จักไปยังดินแดนที่เอลฟ์แลนด์จากไปและไม่มีอะไรเข้าใกล้ได้อีก โดยมีกระสอบใบใหญ่พาดอยู่บนบ่าและดาบอยู่ข้างกาย ต้นไม้แห่งความทรงจำมากมายที่เขาเคยเห็นเหี่ยวเฉาไปหมด และเพลงเก่าๆ และเสียงต่างๆ ที่เคยหลอกหลอนดินแดนนั้นก็จางหายไปหมดราวกับเสียงถอนหายใจ และดูเหมือนว่าจะมีน้อยลง ราวกับว่าบางส่วนได้ตายไปแล้วหรือดิ้นรนกลับมายังเอลฟ์แลนด์

ตลอดทั้งวัน อัลเวอริคเดินทางด้วยความกระตือรือร้นเหมือนอย่างตอนเริ่มเดินทาง ซึ่งช่วยเขาได้แม้ว่าเขาจะต้องแบกเสบียงอาหารมากมาย และยังมีผ้าห่มผืนใหญ่ที่เขาสวมไว้เหมือนเสื้อคลุมหนาๆ คลุมไหล่ และเขายังถือฟืนมัดหนึ่งและไม้กระบองไว้ในมือขวาด้วย เขาเป็นคนที่มีบุคลิกแปลกประหลาดเมื่อถือไม้กระบอง กระสอบ และดาบของเขา แต่เขามีแนวคิดหนึ่ง แรงบันดาลใจหนึ่ง ความหวังหนึ่ง และมีความแปลกประหลาดเช่นเดียวกับคนที่ทำเช่นนี้ทุกคน

เมื่อถึงเวลาเที่ยงเพื่อรับประทานอาหารและพักผ่อน เขาก็เดินต่ออย่างช้าๆ จนกระทั่งค่ำ แม้จะไม่ได้พักผ่อนอย่างที่ตั้งใจไว้ก็ตาม เพราะเมื่อพลบค่ำลงและท้องฟ้าทางทิศตะวันออกปกคลุมท้องฟ้า เขาก็ลุกจากที่นอนอย่างต่อเนื่องและเดินต่อไปอีกเล็กน้อยเพื่อดูว่าแสงพลบค่ำที่หนาแน่นและลึกนั้นทำให้พรมแดนของทุ่งนาที่เรารู้จักปิดกั้นจากเอลฟ์แลนด์หรือไม่ แต่แสงพลบค่ำบนโลกก็ยังคงอยู่เช่นนั้นเสมอ จนกระทั่งดวงดาวปรากฏออกมา และดวงดาวเหล่านั้นล้วนเป็นดวงดาวที่คุ้นเคยซึ่งมองเห็นได้บนโลก จากนั้นเขาก็ลงนอนท่ามกลางก้อนหินที่ไม่มีทรงกลมและไม่มีตะไคร่น้ำ กินขนมปัง ชีส และดื่มน้ำ เมื่อความหนาวเย็นของกลางคืนเริ่มปกคลุมที่ราบ เขาก็จุดไฟเล็กๆ ด้วยมัดฟืนเล็กๆ ของเขาและนอนลงใกล้กองฟืนโดยมีเสื้อคลุมและผ้าห่มของเขาโอบล้อมเขาไว้ และก่อนที่ถ่านจะมืด เขาก็หลับสนิท

รุ่งอรุณมาเยือนโดยไม่มีเสียงนกร้อง เสียงใบไม้หรือหญ้ากระซิบ รุ่งอรุณมาเยือนในความเงียบสงัดและหนาวเย็น และไม่มีสิ่งใดในที่ราบเรียบที่ต้อนรับแสงสว่างกลับคืนมา

หากความมืดมิดปกคลุมโขดหินเหล่านั้นตลอดไปก็คงจะดีกว่า อัลเวริคคิด เมื่อเขาเห็นกลุ่มคนที่ไร้รูปร่างเรืองแสงอย่างหม่นหมอง ความมืดมิดคงดีกว่านี้เมื่อเอลฟ์แลนด์จากไปแล้ว แม้ว่าความทุกข์ยากของสถานที่แห่งนั้นที่สิ้นหวังจะเข้ามาครอบงำจิตวิญญาณของเขาด้วยความหนาวเย็นของรุ่งอรุณ แต่ความหวังอันร้อนแรงของเขายังคงส่องแสงอยู่ และทำให้เขามีเวลาเพียงเล็กน้อยที่จะกินอาหารข้างวงไฟสีดำเย็นยะเยือกแห่งเปลวเพลิงที่โดดเดี่ยวของเขา ก่อนที่มันจะพาเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเหนือโขดหิน และตลอดเช้าวันนั้น เขาเดินทางต่อไปโดยไม่มีใบหญ้าเป็นเพื่อน นกสีทองที่เขาเคยเห็นมาก่อนได้หนีกลับไปที่เอลฟ์แลนด์ไปนานแล้ว และนกในทุ่งนาของเราและสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่เรารู้จักก็หลีกหนีจากขยะว่างเปล่าเหล่านั้น อัลเวริคเดินทางคนเดียวมากพอๆ กับคนที่ย้อนเวลากลับไปเพื่อทบทวนฉากที่จำได้ และแทนที่จะย้อนเวลากลับไป เขากลับอยู่ในสถานที่ที่เสน่ห์ทุกอย่างหายไป เขาเดินทางเบาสบายขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเมื่อวันก่อน แต่เขาเดินทางด้วยความเหนื่อยล้ามากขึ้น เพราะตอนนี้เขารู้สึกเหนื่อยล้าจากวันก่อนหน้ามากขึ้น เขาพักผ่อนยาวๆ ตอนเที่ยงวันแล้วจึงออกเดินทางต่อ ก้อนหินนับไม่ถ้วนทอดยาวออกไปและเฉียงเล็กน้อยบนขอบฟ้า และตลอดทั้งวันไม่สามารถมองเห็นภูเขาสีฟ้าอ่อนได้ ในเย็นวันนั้น อัลเวอริกได้ก่อไฟอีกครั้งจากไม้ที่เขามีอย่างจำกัด เปลวไฟเล็กๆ ที่ลุกโชนขึ้นเพียงลำพังในที่รกร้างนั้น ดูเหมือนจะเผยให้เห็นความโดดเดี่ยวอันมหึมา เขานั่งอยู่ข้างกองไฟและคิดถึงลิราเซล และจะไม่หมดหวัง แม้ว่าการมองไปที่ก้อนหินเหล่านั้นอาจเป็นการเตือนให้เขาอย่าหวัง เพราะสิ่งที่ดูเหมือนวุ่นวายเหล่านี้ได้เข้ามามีส่วนร่วมในที่ราบที่หล่อเลี้ยงพวกมัน และพวกมันก็บอกเป็นนัยๆ ว่าที่ราบนั้นไม่มีที่สิ้นสุด

---

บทที่ ๑๓
ความนิ่งเฉยของช่างหนัง

หลายวันผ่านไปก่อนที่อัลเวริคจะเรียนรู้จากความซ้ำซากจำเจของก้อนหินว่าการเดินทางในวันหนึ่งก็เหมือนกับอีกวันหนึ่ง และไม่ว่าจะเดินทางกี่ครั้ง เขาก็จะไม่ทำให้ขอบฟ้าขรุขระของเขาเปลี่ยนแปลงไป ซึ่งล้วนแต่ดูหม่นหมองเหมือนอย่างที่เคยเกิดขึ้นและไม่เคยได้เห็นภูเขาสีฟ้าซีดเลย เขาเดินทางไปบนก้อนหินเป็นเวลาสิบวันในขณะที่เสบียงอาหารของเขาเริ่มเบาลงเรื่อยๆ ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว และในที่สุดอัลเวริคก็เข้าใจว่าหากเขาเดินทางต่อไปและไม่ทันได้เห็นยอดเขาของเทือกเขาเอลฟ์ เขาจะต้องอดอาหารตาย ดังนั้นเขาจึงกินอาหารเย็นอย่างประหยัดในความมืด เนื่องจากมัดฟืนของเขาถูกใช้ไปนานแล้ว และละทิ้งความหวังที่นำพาเขามา และทันทีที่มีแสงสว่างเพียงพอที่จะบอกเขาว่าทิศตะวันออกอยู่ที่ไหน เขาก็กินของที่เก็บมาจากอาหารเย็นไปเล็กน้อย และเริ่มเดินเตร่ไกลกลับไปยังทุ่งนาของผู้คน โดยเดินบนก้อนหินที่ดูขรุขระกว่าเพราะหลังของเขาหันไปทางเอลฟ์แลนด์ ตลอดทั้งวันนั้นเขาได้กินและดื่มเพียงเล็กน้อย และเมื่อพลบค่ำลง เขาก็ยังมีเสบียงเหลือไว้สำหรับอีกสี่วัน

เขาหวังว่าจะเดินทางได้เร็วขึ้นในช่วงวันสุดท้ายนี้ หากเขาต้องหันหลังกลับ เพราะจะได้เดินทางได้เบาสบายขึ้น เขาไม่เคยคิดถึงพลังของหินที่ซ้ำซากจำเจเหล่านั้นที่จะทำให้เหนื่อยล้าและหดหู่ใจด้วยความว่างเปล่าเมื่อความหวังที่เคยส่องสว่างให้เห็นความหม่นหมองของพวกเขาหายไป เขาไม่ได้คิดที่จะหันหลังกลับเลย จนกระทั่งเย็นวันที่สิบและไม่มีภูเขาสีฟ้าซีดอีกเลย และทันใดนั้นเขาก็มองไปที่เสบียงของเขา และความซ้ำซากจำเจของการเดินทางกลับบ้านของเขาถูกทำลายลงด้วยความกลัวเป็นครั้งคราวว่าเขาอาจไม่สามารถไปถึงทุ่งนาที่เรารู้จักได้

หินจำนวนนับไม่ถ้วนวางอยู่บนพื้นใหญ่และหนากว่าหลุมศพและไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีต แต่สิ่งที่รกร้างว่างเปล่ากลับดูเหมือนสุสานที่ทอดยาวไปทั่วโลก โดยมีหินก้อนหนึ่งที่ไม่มีใครบันทึกไว้อยู่เหนือหัวของคนไร้ชื่อ เขาเดินต่อไปท่ามกลางหมอกยามเช้า กลางวันอันว่างเปล่า และตอนเย็นที่เหนื่อยล้าโดยไม่มีนกอยู่ท่ามกลางความหนาวเย็นของค่ำคืนอันหนาวเหน็บ ผ่านไปมากกว่าหนึ่งสัปดาห์นับตั้งแต่เขาหันหลังกลับ และน้ำในแม่น้ำก็หมดลง แต่เขายังคงไม่เห็นสัญญาณของทุ่งนาที่เรารู้จัก หรือสิ่งใดๆ ที่คุ้นเคยมากกว่าหินที่เขาดูเหมือนจะจำได้และน่าจะทำให้เขาเข้าใจผิดไปทางเหนือ ใต้ หรือตะวันออก หากไม่ใช่เพราะดวงอาทิตย์สีแดงของเดือนพฤศจิกายนที่เขาติดตาม และบางครั้งก็มีดวงดาวที่เป็นมิตร และในที่สุด เมื่อความมืดเริ่มปกคลุมก้อนหินจนมืดลง ก็ปรากฏหน้าต่างทางทิศตะวันตกเหนือก้อนหิน สีซีดในตอนแรกท่ามกลางเศษซากของพระอาทิตย์ตกดิน แต่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีส้มมากขึ้นเรื่อยๆ ใต้หน้าจั่วด้านหนึ่งของมนุษย์ อัลเวริคลุกขึ้นและเดินไปหาสิ่งนั้นจนกระทั่งก้อนหินในความมืดและความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำเขา และเขาก็ล้มตัวลงนอนและหลับไป และหน้าต่างสีเหลืองเล็กๆ ก็ส่องประกายเข้าไปในความฝันของเขา และทำให้เกิดรูปแบบแห่งความหวังที่งดงามไม่แพ้รูปแบบใดๆ ที่มาจากเอลฟ์แลนด์

บ้านที่เขาเห็นเมื่อตื่นขึ้นในตอนเช้าดูเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นบ้านที่แสงน้อยๆ คอยให้ความหวังและความช่วยเหลือแก่เขาในความเปล่าเปลี่ยว ตอนนี้มันดูธรรมดาเกินไป เขาจำได้ว่าเป็นบ้านที่อยู่ไม่ไกลจากบ้านของช่างหนัง ไม่นานเขาก็มาถึงสระน้ำและดื่มน้ำ เขาไปถึงสวนซึ่งมีผู้หญิงคนหนึ่งกำลังทำงานอยู่ตอนเช้า และเธอถามเขาว่าเขามาจากไหน “มาจากทิศตะวันออก” เขากล่าวและชี้ไปที่เธอ แต่เธอไม่เข้าใจ แล้วเขาก็กลับมาที่กระท่อมที่เขาออกเดินทางอีกครั้ง เพื่อขอการต้อนรับจากชายชราที่เคยให้ที่พักแก่เขาสองครั้งอีกครั้ง

เขายืนอยู่ที่ประตูทางเข้าขณะที่อัลเวริคเดินมาอย่างเหนื่อยอ่อน และเขาก็ต้อนรับเขาอีกครั้ง เขาให้นมและอาหารแก่เขา จากนั้นอัลเวริคก็กินอาหารและพักผ่อนตลอดทั้งวัน จนกระทั่งเย็นเขาก็เริ่มพูด แต่เมื่อเขาได้กินและพักผ่อน และเขากลับมาที่โต๊ะอีกครั้ง และตอนนี้อาหารเย็นก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มีแสงสว่างและความอบอุ่น เขารู้สึกทันทีว่าต้องการคำพูดของมนุษย์ จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องราวของการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ในดินแดนที่สิ่งต่างๆ ของมนุษย์สิ้นสุดลง และยังไม่มีนกหรือสัตว์ตัวเล็กๆ เข้ามา หรือแม้แต่ดอกไม้ ซึ่งเป็นบันทึกของความรกร้างว่างเปล่า และชายชราก็ฟังคำพูดที่ชัดเจนและไม่พูดอะไร เขาแสดงความคิดเห็นของตัวเองบ้างก็ต่อเมื่ออัลเวริคพูดถึงทุ่งนาที่เรารู้จัก เขาได้ยินอย่างสุภาพแต่ไม่เคยพูดแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับดินแดนที่เอลฟ์แลนด์จากมา ดูเหมือนว่าดินแดนทางทิศตะวันออกทั้งหมดเป็นภาพลวงตา และเหมือนกับว่าอัลเวริคฟื้นคืนจากความฝันหรือตื่นจากฝัน และตอนนี้กลายเป็นชีวิตประจำวันไปแล้ว และไม่มีอะไรจะพูดถึงความฝันได้เลย แน่นอนว่าชายชราจะไม่มีวันพูดสักคำเพื่อระลึกถึงเอลฟ์แลนด์หรือสิ่งใดๆ ก็ตามทางทิศตะวันออกแปดสิบหลาจากประตูกระท่อมของเขา จากนั้น อัลเวริคก็ไปที่เตียงของเขา และชายชราก็นั่งอยู่คนเดียวจนไฟสลัว เขาคิดถึงสิ่งที่ได้ยินและส่ายหัว และตลอดวันถัดมา อัลเวริคก็พักผ่อนที่นั่นหรือเดินไปในสวนของชายชราที่ร่วงหล่นในฤดูใบไม้ร่วง และบางครั้งเขาก็พยายามพูดคุยกับเจ้าของบ้านอีกครั้งเกี่ยวกับการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ในดินแดนรกร้าง แต่ไม่ได้รับการยอมรับว่าดินแดนดังกล่าวมีอยู่จริง เพราะเขาหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงอยู่เสมอ ราวกับว่าการพูดถึงดินแดนเหล่านี้อาจทำให้พวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น

และอัลเวริคก็ไตร่ตรองถึงเหตุผลหลายประการสำหรับเรื่องนี้ ชายชราเคยไปเอลฟ์แลนด์เมื่อยังหนุ่มและเห็นสิ่งที่เขาเกรงกลัวอย่างยิ่ง บางทีอาจเป็นการหนีรอดจากความตายหรือความรักที่ยืนยาวชั่วกาลนานได้หรือไม่ เอลฟ์แลนด์เป็นปริศนาที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่มนุษย์จะวิตกกังวลได้หรือไม่ ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่ขอบโลกของเราเหล่านี้รู้ดีถึงความงามเหนือโลกของความรุ่งโรจน์ทั้งหมดของเอลฟ์แลนด์หรือไม่ และกลัวว่าการพูดถึงสิ่งเหล่านี้อาจเป็นการล่อลวงให้พวกเขาไปที่ใดสักแห่ง ซึ่งการตัดสินใจของพวกเขาอาจทำให้พวกเขาถอยหนี หรือคำพูดที่กล่าวถึงดินแดนแห่งเวทมนตร์อาจทำให้ดินแดนที่เรารู้จักนั้นดูน่าอัศจรรย์และมีลักษณะเหมือนเอลฟ์มากขึ้นก็ได้ อัลเวริคไม่มีคำตอบให้กับการไตร่ตรองทั้งหมดเหล่านี้

และอีกวันหนึ่ง อัลเวริคได้พักผ่อน และหลังจากนั้นเขาก็ออกเดินทางกลับไปเอิร์ล เขาออกเดินทางในตอนเช้า และเจ้าบ้านของเขาก็เดินออกจากประตูบ้านพร้อมกับกล่าวคำอำลาและเล่าถึงการเดินทางกลับบ้านและเรื่องราวของเอิร์ล ซึ่งเป็นเรื่องน่านินทาในไร่นาหลายแห่ง และความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ระหว่างความเห็นชอบของคนดีที่แสดงต่อทุ่งนาที่เรารู้จัก ซึ่งอัลเวริคเดินทางไปในขณะนี้ กับการไม่เห็นด้วยกับดินแดนอื่นๆ ที่อัลเวริคยังคงหวังไว้ และพวกเขาแยกย้ายกันไป และคำอำลาของชายชราก็หมดลง จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าบ้าน ลูบมืออย่างพอใจในขณะที่เดินช้าๆ เพราะเขาดีใจที่ได้เห็นคนที่มองไปยังดินแดนอันน่ามหัศจรรย์หันกลับมาเดินทางข้ามทุ่งนาที่เรารู้จัก

ในทุ่งนั้น น้ำค้างแข็งมีอำนาจเหนือสิ่งอื่นใด และอัลเวริคเดินบนหญ้าสีเทาที่กรอบแกรบและสูดอากาศบริสุทธิ์ที่สดชื่น โดยไม่คิดถึงบ้านหรือลูกชายของเขาเลย แต่กำลังวางแผนว่าจะไปถึงเอลฟ์แลนด์ได้อย่างไร เพราะเขาคิดว่าทางเหนืออาจมีทางอื่นอยู่ ซึ่งอาจมาทางหลังภูเขาสีน้ำเงินซีดก็ได้ เขารู้สึกสิ้นหวังและเชื่อว่าเอลฟ์แลนด์ไปได้ไกลเกินกว่าที่เขาจะทัน แต่ก็แทบไม่เชื่อว่ามันได้ไปตลอดแนวชายแดนของพลบค่ำแล้ว ซึ่งเอลฟ์แลนด์สัมผัสพื้นพิภพได้ไกลเท่าที่กวีได้ประพันธ์ไว้ ทางเหนือขึ้นไป เขาอาจพบกับแนวชายแดนโดยที่ไม่ขยับเขยื้อน นอนหลับด้วยแสงสนธยา และมาถึงใต้ภูเขาสีน้ำเงินซีดและได้พบกับภรรยาของเขาอีกครั้ง เขาเต็มไปด้วยความคิดเหล่านี้และเดินไปยังทุ่งนาที่ปกคลุมด้วยหมอก

และเต็มไปด้วยความฝันและแผนการเกี่ยวกับดินแดนแห่งภาพลวงตา เขามาถึงป่าที่อยู่เหนือเอิร์ลในช่วงบ่าย เขาเดินเข้าไปในป่า และแม้ว่าเขาจะจมอยู่กับความคิดมากมายที่อยู่ไกลจากที่นั่น เขาก็เห็นควันไฟอยู่ไกลออกไปเล็กน้อย ลอยขึ้นสีเทาท่ามกลางต้นโอ๊กสีเข้ม เขาเดินไปที่นั่นเพื่อดูว่าใครอยู่ที่นั่น และเห็นลูกชายของเขาและซิโรนเดอเรลกำลังผิงไฟอยู่

“คุณไปไหนมา” โอไรออนตะโกนทันทีที่เห็นเขา

“ระหว่างการเดินทาง” อัลเวริคกล่าว

“ออธกำลังล่าเหยื่อ” โอไรออนกล่าวและชี้ไปในทิศทางที่ลมพัดควันออกไป และซิโรนเดอเรลไม่ได้พูดอะไร เพราะเธอเห็นบางอย่างในดวงตาของอัลเวอริกมากกว่าคำถามใดๆ ที่เธอจะสามารถถามได้จากลิ้นของเขา จากนั้นโอไรออนก็แสดงหนังกวางที่เขากำลังนั่งอยู่ให้เขาดู “ออธยิงมัน” เขากล่าว

ดูเหมือนว่าจะมีเวทมนตร์อยู่รอบๆ ไฟจากท่อนไม้ใหญ่ที่ลุกไหม้เงียบๆ ในป่าบนเสื้อคลุมของออทัมน์ที่ถูกทิ้ง ซึ่งส่องสว่างอยู่ที่นั่น และมันไม่ใช่เวทมนตร์ของเอลฟ์แลนด์ และซิโรนเดอเรลก็ไม่ได้เรียกใช้มันด้วยไม้กายสิทธิ์ของเธอ มันเป็นเพียงเวทมนตร์ของป่าเท่านั้น

อัลเวริคยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นชั่วขณะโดยมองดูเด็กหนุ่มและแม่มดข้างกองไฟในป่า และเข้าใจว่าถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องบอกโอไรอันถึงเรื่องต่างๆ ที่ตัวเขาเองยังไม่เข้าใจและยังคงสับสนอยู่จนถึงตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องเหล่านั้นในตอนนั้น แต่พูดบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องของเอิร์ล จากนั้นก็หันหลังและเดินไปยังปราสาทของเขา ขณะที่ซิโรนเดอเรลและเด็กหนุ่มกลับมาในภายหลังพร้อมกับออธ

เมื่ออัลเวอริกมาถึงประตูทางเข้าบ้าน เขาจึงสั่งอาหารมื้อเย็นเพียงลำพังในห้องโถงใหญ่ที่อยู่ในปราสาทเอิร์ล และตลอดเวลานั้น เขากำลังครุ่นคิดหาคำที่จะพูด จากนั้นในตอนเย็น เขาก็ขึ้นไปที่ห้องเด็ก และเล่าให้เด็กน้อยฟังว่าแม่ของเขาไปที่เอลฟ์แลนด์ ซึ่งเป็นวังของบิดาของเธอ (ซึ่งอาจเล่าได้เฉพาะในบทเพลงเท่านั้น) และไม่สนใจคำพูดของโอไรออนใดๆ เขาเล่าเรื่องราวสั้นๆ ที่เขามาเล่าให้ฟัง และเล่าว่าเอลฟ์แลนด์หายไปไหน

“แต่มันเป็นไปไม่ได้” โอไรอันกล่าว “เพราะข้าได้ยินเสียงแตรของเอลฟ์แลนด์ทุกวัน”

“คุณได้ยินพวกเขาไหม” อัลเวริคกล่าว

เด็กชายจึงตอบว่า “ผมได้ยินเสียงมันพัดตอนเย็น”

---

บทที่ 14
การค้นหาเทือกเขาเอลฟิน

ฤดูหนาวมาเยือนเอิร์ลและปกคลุมป่าอย่างแน่นหนา กิ่งไม้เล็กๆ แข็งและนิ่ง ในหุบเขาทำให้ลำธารเงียบลง และในทุ่งวัว หญ้าเปราะเหมือนดินเผา และสัตว์ต่างๆ หายใจแรงขึ้นเหมือนควันจากค่ายพักแรม และโอไรออนก็ยังคงเข้าไปในป่าทุกครั้งที่โอธพาเขาไป และบางครั้งเขาก็ไปกับเทรล เมื่อเขาไปกับโอธ ป่าก็เต็มไปด้วยสัตว์ที่โอธล่า และความงดงามของกวางตัวใหญ่ก็ดูเหมือนจะหลอกหลอนความมืดมิดของหุบเขาลึกที่อยู่ไกลออกไป แต่เมื่อเขาไปกับเทรล ก็มีปริศนาลึกลับหลอกหลอนอยู่ในป่า จนไม่สามารถบอกได้ว่าสัตว์ชนิดใดที่อาจไม่ปรากฏตัว หรือสัตว์ชนิดใดที่หลอกหลอนและซ่อนตัวอยู่ข้างพุ่มไม้ขนาดใหญ่แต่ละแห่ง แม้แต่เทรลเองก็ยังไม่รู้ว่ามีสัตว์ชนิดใดอยู่ในป่า สัตว์หลายชนิดตกอยู่ในความลึกลับของเขา แต่ใครจะรู้ว่ามีทั้งหมดหรือไม่?

และเมื่อเด็กชายอยู่ในป่าจนดึก ในตอนเย็นที่แสนสุข เขาจะได้ยินเสียงแตรเอลฟ์ดังเป็นระยะๆ ไปทางทิศตะวันออกในยามเย็นที่กำลังจะมาถึง ดังไกลและแผ่วเบาราวกับเสียงปลุกเร้าในฝัน เสียงแตรเหล่านั้นดังมาจากป่าไกลลิบจากเนินเขา ไกลสุดลูกหูลูกตา และเขารู้จักเสียงแตรเหล่านั้นจากเขาสีเงินของเอลฟ์แลนด์ ในทางอื่นทั้งหมด เขาเป็นมนุษย์ แต่ด้วยพลังของเขาที่จะได้ยินเสียงแตรของเอลฟ์แลนด์ ซึ่งเสียงดนตรีของมันดังเกินกว่าที่มนุษย์จะได้ยิน และความรู้ของเขาเกี่ยวกับเสียงแตรเหล่านั้น แต่ด้วยสองสิ่งนี้ เขายังเป็นเพียงเด็กมนุษย์เท่านั้น

ฉันไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเสียงแตรของเอลฟ์แลนด์พัดผ่านกำแพงแห่งพลบค่ำได้อย่างไร ซึ่งหูทุกข้างที่ได้ยินในทุ่งที่เรารู้จัก แต่เทนนีสันกลับพูดถึงเสียงแตรเหล่านั้นว่าได้ยิน "พัดเบาๆ" แม้แต่ในทุ่งของเรา และฉันเชื่อว่าหากเรายอมรับทุกสิ่งที่กวีพูดในขณะที่ได้รับแรงบันดาลใจอย่างเหมาะสม ความผิดพลาดของเราก็จะน้อยที่สุด ดังนั้น แม้ว่าวิทยาศาสตร์จะปฏิเสธหรือยืนยันก็ตาม แต่แนวทางของเทนนีสันจะนำทางฉันในเรื่องนี้

ในสมัยนั้น อัลเวริคเดินทางไปทั่วหมู่บ้านเอิร์ลด้วยความคิดที่หดหู่ใจและห่างไกลจากที่นั่น เขาหยุดที่ประตูหลายบาน พูดคุยและวางแผน โดยที่ดวงตาของเขาจ้องไปที่สิ่งที่ไม่มีใครเห็นเสมอ เขาครุ่นคิดถึงขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งขอบฟ้าสุดท้ายคือเอลฟ์แลนด์ และจากบ้านหนึ่งไปอีกบ้านหนึ่ง เขาได้รวบรวมคนกลุ่มเล็กๆ ไว้

อัลเวอริคมีความฝันที่จะค้นหาชายแดนทางตอนเหนือ เพื่อเดินทางผ่านทุ่งนาที่เรารู้จัก เพื่อค้นหาขอบเขตใหม่ๆ อยู่เสมอ จนกระทั่งเขามาถึงสถานที่ที่เอลฟ์แลนด์ไม่เคยจากไป เขาจึงตัดสินใจที่จะอุทิศชีวิตของเขาเพื่อสิ่งนี้

เมื่อลิราเซลอยู่กับเขาท่ามกลางทุ่งนาที่เรารู้จัก ความคิดของเขาคืออยากให้เธอมีความเป็นโลกมากขึ้น แต่ตอนนี้ที่เธอจากไปแล้ว ความคิดในจิตใจของเขาเริ่มเป็นเอลฟ์มากขึ้นทุกวัน และผู้คนเริ่มมองดูท่าทางที่น่าอัศจรรย์ของเขาโดยไม่สนใจ เขาฝันถึงเอลฟ์แลนด์และสิ่งของของเอลฟ์อยู่เสมอ เขาจึงรวบรวมม้าและเสบียงอาหารไว้สำหรับกลุ่มเล็กๆ ของเขา ซึ่งมีเสบียงอาหารมากมายจนผู้ที่เห็นต้องสงสัย เขาขอให้คนจำนวนมากอยู่ในกลุ่มที่อยากรู้อยากเห็นนั้น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ไปกับเขาเพื่อตามล่าหาขอบฟ้า เมื่อพวกเขาได้ยินว่าเขาไปที่ไหน และคนแรกที่เขาพบว่าอยู่ในกลุ่มนั้นคือเด็กหนุ่มที่ตกหลุมรัก จากนั้นก็เป็นคนเลี้ยงแกะหนุ่มที่คุ้นเคยกับพื้นที่เปลี่ยวเหงา จากนั้นก็เป็นคนที่ได้ยินเพลงแปลกๆ ที่ใครบางคนร้องในตอนเย็น เพลงนั้นทำให้เขาคิดที่จะออกเดินทางไปยังดินแดนที่เป็นไปไม่ได้ และเขาก็พอใจที่จะทำตามจินตนาการของตัวเอง พระจันทร์เต็มดวงดวงใหญ่ดวงหนึ่งส่องแสงบนร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่งขณะที่เขานอนอยู่บนหญ้าแห้งตลอดทั้งคืนอันอบอุ่น และหลังจากนั้น เขาก็เดาหรือเห็นสิ่งต่างๆ ที่เขาบอกว่าพระจันทร์แสดงให้เขาเห็น ไม่ว่าสิ่งเหล่านั้นจะเป็นอะไรก็ตาม ไม่มีใครเห็นสิ่งเหล่านั้นในเอิร์ลเลย เขายังเข้าร่วมกับกลุ่มของอัลเวริกทันทีที่เขาขอร้อง อัลเวริกใช้เวลาหลายวันกว่าจะพบทั้งสี่คนนี้ และเขาไม่พบอะไรอีกเลยนอกจากเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ไร้สติปัญญาโดยสิ้นเชิง เขาจึงพาเด็กหนุ่มคนนั้นไปเลี้ยงม้า เพราะเขาเข้าใจม้าเป็นอย่างดี และม้าก็เข้าใจเขา แม้ว่ามนุษย์ชายหรือหญิงคนใดจะจับเขาได้ก็ตาม ยกเว้นแม่ของเขาที่ร้องไห้เมื่ออัลเวริกได้รับคำสัญญาว่าจะไป เพราะเธอบอกว่าเขาเป็นผู้ค้ำยันและสนับสนุนอายุของเธอ และรู้ว่าพายุจะมาถึงเมื่อใด นกนางแอ่นจะบินเมื่อใด และดอกไม้จะบานเป็นสีอะไรจากเมล็ดพืชที่เธอหว่านไว้ในสวน และแมงมุมจะสร้างใยที่ไหน และนิทานโบราณเกี่ยวกับแมลงวัน เธอร้องไห้และบอกว่าการจากไปของเขาจะทำให้สูญเสียสิ่งของมากกว่าที่คนในเอิร์ลจะคาดเดาได้ แต่อัลเวริกพาเขาไป หลายคนไปที่นั่น

เช้าวันหนึ่ง ม้าหกตัวกองรวมกันและแขวนเสบียงไว้รอบๆ อานม้าของพวกมันรออยู่ที่ประตูทางเข้าของอัลเวอริก พร้อมกับชายห้าคนที่กำลังจะออกเดินทางไปกับเขาไปจนสุดขอบโลก เขาปรึกษาหารือกับซิโรนเดอเรลเป็นเวลานาน แต่เธอบอกว่าไม่มีเวทมนตร์ของเธอใดที่จะสามารถสะกดเอลฟ์แลนด์ได้ หรือข้ามผ่านความปรารถนาอันน่ากลัวของกษัตริย์ได้ ดังนั้น เขาจึงมอบโอไรอันให้ดูแลเธอ โดยรู้ดีว่าแม้ว่าเวทมนตร์ของเธอจะเรียบง่ายหรือเป็นเวทมนตร์ทางโลก แต่เวทมนตร์ใดๆ ที่จะข้ามผ่านทุ่งนาที่เรารู้จักได้ ไม่ว่าจะเป็นคำสาปหรืออักษรรูนที่มุ่งเป้าไปที่ลูกชายของเขา ก็ไม่สามารถขัดขวางคาถาของเธอได้ และสำหรับตัวเขาเอง เขาฝากความหวังไว้กับโชคชะตาที่รออยู่หลังการเดินทางอันยาวนานและเหนื่อยล้า เขาพูดคุยกับโอไรอันอย่างยาวนานโดยไม่รู้ว่าการเดินทางนั้นจะนานแค่ไหนกว่าที่เขาจะพบเอลฟ์แลนด์อีกครั้ง หรือไม่รู้ว่าเขาจะกลับข้ามพรมแดนแห่งพลบค่ำได้ง่ายเพียงใด เขาถามเด็กชายว่าเขาต้องการอะไรในชีวิต

“การเป็นนักล่า” เขากล่าว

“ขณะที่ฉันอยู่บนเนินเขา เจ้าจะล่าสิ่งใด” พ่อของเขาถาม

"กวางเหมือนกับอ็อธ" โอไรออนกล่าว

อัลเวริคชื่นชมกีฬาชนิดนี้ เพราะเขาเองก็รักมัน

"แล้ววันหนึ่งฉันจะเดินทางไปไกลบนเนินเขาและล่าสิ่งแปลกประหลาด" เด็กชายกล่าว

“เรื่องอะไร” อัลเวอริคถาม แต่เด็กชายไม่รู้

พ่อของเขาแนะนำสัตว์หลายชนิด

“ไม่ แปลกกว่าพวกมันเสียอีก” โอไรออนกล่าว “แปลกยิ่งกว่าหมีเสียอีก”

“แต่พวกมันจะเป็นอะไรล่ะ” พ่อของเขาถาม

“สิ่งมหัศจรรย์” เด็กชายกล่าว

แต่เหล่าม้ากลับเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายอยู่ด้านล่างในความหนาวเย็น ดังนั้นจึงไม่มีเวลาที่จะพูดคุยไร้สาระอีกต่อไป และอัลเวริคก็บอกลาแม่มดและลูกชายของเขาและเดินจากไปโดยไม่คิดถึงอนาคตมากนัก เพราะทุกอย่างดูคลุมเครือเกินกว่าที่จะคิดได้

อัลเวริคขึ้นม้าทับกองเสบียงอาหาร และคนทั้งหกคนก็ขี่ม้าออกไป ชาวบ้านยืนอยู่กลางถนนเพื่อดูพวกเขาไป ทุกคนรู้ว่าพวกเขาแสวงหาอะไรแปลกๆ และเมื่อทุกคนทำความเคารพอัลเวริคและบอกลาคนขี่ม้าคนสุดท้ายแล้ว ก็มีเสียงพูดคุยกันดังขึ้น และในการสนทนามีทั้งความดูถูกต่อการค้นหาของอัลเวริค ความสงสาร และการเยาะเย้ย และบางครั้งก็มีความรักใคร่และบางครั้งก็ดูถูก แต่ในใจของทุกคนกลับมีความอิจฉา ด้วยเหตุผลของพวกเขา พวกเขาจึงล้อเลียนการเดินทางท่องเที่ยวที่โดดเดี่ยวในการผจญภัยที่แปลกประหลาดนั้น แต่ใจของพวกเขาคงจะจากไป

และอัลเวริคก็ขี่ม้าออกจากหมู่บ้านเอิร์ลพร้อมกับกลุ่มนักผจญภัยที่ติดตามเขาไปด้วย เขาเป็นชายที่หลงใหลในความฝัน ชายที่คลั่งไคล้ในความรัก เด็กเลี้ยงแกะ และกวี และอัลเวริคก็แต่งตั้งแวนด์ เด็กเลี้ยงแกะหนุ่มเป็นหัวหน้าค่ายพักแรมของเขา เพราะเขาเห็นว่าแวนด์เป็นคนที่มีสติสัมปชัญญะดีที่สุดในบรรดาผู้ติดตามของเขา แต่พวกเขาก็ทะเลาะกันทันทีในขณะที่ขี่ม้า ก่อนที่พวกเขาจะมาตั้งค่ายพักแรม และเมื่ออัลเวริคได้ยินหรือรู้สึกถึงความไม่พอใจของลูกน้อง เขาก็ได้เรียนรู้ว่าในการแสวงหาเช่นนี้ ไม่ใช่คนที่มีสติสัมปชัญญะดีที่สุด แต่เป็นคนที่บ้าที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับอำนาจ ดังนั้นเขาจึงตั้งชื่อให้นิฟ เด็กที่ไร้สติปัญญา เป็นหัวหน้าค่ายพักแรมของเขา และนิฟก็รับใช้เขาอย่างดีจนกระทั่งวันหนึ่งที่ห่างไกลออกไป และชายที่หลงใหลในความฝันก็ยืนอยู่ข้างนิฟ และทุกคนก็พอใจที่จะทำตามคำสั่งของนิฟ และทุกคนก็เคารพภารกิจของอัลเวริค และผู้คนมากมายในดินแดนต่างๆ มากมายก็ทำสิ่งที่มีสติสัมปชัญญะมากกว่าและมีความสามัคคีน้อยกว่า

พวกเขามาถึงที่ราบสูงและขี่ม้าผ่านทุ่งนา และขี่ม้ามาจนถึงแนวรั้วที่ไกลที่สุดของมนุษย์ และมาถึงบ้านที่พวกเขาสร้างไว้ริมถนน ซึ่งแม้แต่ความคิดของพวกเขาก็ไม่ยอมไปไกลเกินเลย อัลเวริกเดินทางไปกับกลุ่มเพื่อนที่แปลกประหลาดของเขาผ่านบ้านเรือนแถวนี้ที่ขอบทุ่งนา สี่หรือห้าหลังในทุกไมล์ กระท่อมของช่างหนังอยู่ไกลออกไปทางใต้ ตอนนี้เขาหันไปทางเหนือเพื่อขี่ม้าผ่านด้านหลังของบ้านเรือน ผ่านทุ่งนาที่ครั้งหนึ่งเคยมีกำแพงกั้นแสงพลบค่ำ จนกระทั่งเขาพบสถานที่ที่เอลฟ์แลนด์ดูเหมือนจะไม่จางหายไปไกลขนาดนั้น เขาอธิบายเรื่องนี้ให้ลูกน้องของเขาฟัง และวิญญาณชั้นนำอย่างนิฟและเซนด์ที่หลงใหลในเวทมนตร์ก็ปรบมือให้ทันที และทิล นักฝันหนุ่มผู้หลงใหลในเพลงก็บอกว่าแผนการนี้เป็นแผนการที่ชาญฉลาดเช่นกัน และแวนด์ก็หลงใหลในความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้าของทั้งสามคนนี้ และทั้งหมดนี้เป็นแผนเดียวกันสำหรับแรนน็อคผู้เป็นที่รัก และพวกเขาเดินไปไม่ไกลทางด้านหลังบ้านเมื่อดวงอาทิตย์สีแดงแตะขอบฟ้า และพวกเขารีบตั้งค่ายโดยอาศัยแสงที่เหลืออยู่ของวันฤดูหนาวอันสั้นนั้น และนิฟบอกว่าพวกเขาจะสร้างพระราชวังเหมือนกับพระราชวังของกษัตริย์ และความคิดนี้ทำให้เซนด์ต้องทำงานเหมือนคนสามคน และทิลก็ช่วยอย่างกระตือรือร้น พวกเขาปักหลักและขึงผ้าห่มบนนั้น และสร้างกำแพงพุ่มไม้ เพราะพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากแนวรั้ว และแวนด์ก็ช่วยด้วยกับสิ่งกีดขวางที่ขรุขระ และแรนน็อคก็ทำงานหนักอย่างเหน็ดเหนื่อย และเมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น นิฟก็บอกว่านั่นคือพระราชวัง และอัลเวริกก็เข้าไปพักผ่อนในขณะที่พวกเขาจุดไฟอยู่ข้างนอก และแวนด์ก็ทำอาหารให้พวกเขาทั้งหมด ซึ่งเขาทำทุกวันเพื่อตัวเองในทุ่งหญ้าเปลี่ยว และไม่มีใครดูแลม้าได้ดีไปกว่านิฟ

และเมื่อแสงตะวันลับขอบฟ้าจางลง ความหนาวเย็นของฤดูหนาวก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น และเมื่อถึงเวลาที่ดาวดวงแรกส่องสว่าง ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรอยู่เลยในคืนนั้นนอกจากความหนาวเย็นจัด อย่างไรก็ตาม คนของอัลเวอริกก็เข้านอนข้างกองไฟในชุดหนังและขนสัตว์ และนอนหลับไป โดยมีเพียงแรนน็อคผู้เป็นคนรักเท่านั้น

สำหรับอัลเวอริกที่นอนอยู่บนขนสัตว์ในที่พักพิงของเขา มองดูถ่านสีแดงที่เรืองแสงเหนือร่างอันมืดมิดของลูกน้องของเขา ภารกิจนี้ให้คำมั่นสัญญาว่าดี เขาจะไปทางเหนือไกลโดยเฝ้าดูขอบฟ้าทุกแห่งเพื่อหาสัญญาณใดๆ ของเอลฟ์แลนด์ เขาจะไปตามชายแดนของทุ่งนาที่เรารู้จัก และจะอยู่ใกล้แหล่งเสบียงเสมอ และหากเขาไม่เห็นภูเขาสีฟ้าอ่อน เขาจะเดินต่อไปจนกว่าจะพบทุ่งนาที่เอลฟ์แลนด์ยังไม่จางหาย และจะหันหลังกลับ และในเย็นวันนั้น นิฟ เซนด์ และทิล ต่างก็สาบานต่อเขาว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้า พวกเขาจะต้องพบเอลฟ์แลนด์อย่างแน่นอน เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็หลับไป

---

บทที่ 15
การล่าถอยของราชาเอลฟ์

เมื่อลิราเซลปลิวไสวไปพร้อมกับใบไม้ที่งดงาม พวกมันก็ร่วงหล่นทีละใบจากการเต้นรำในอากาศที่เป็นประกาย แล้ววิ่งไปบนทุ่งนาสักพัก จากนั้นก็ไปรวมตัวกันที่แนวรั้วและพักผ่อน แต่ผืนดินที่พัดทุกสิ่งทุกอย่างลงมาไม่สามารถยึดเธอไว้ได้ เพราะรูนของราชาแห่งเอลฟ์แลนด์ได้ข้ามพรมแดนไปแล้ว และเรียกเธอว่าบ้าน ดังนั้นเธอจึงขี่ไปตามลมแรงจากทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างไม่ใส่ใจ มองลงมาที่ทุ่งนาที่เรารู้จักอย่างเฉยเมย ขณะที่เธอพัดผ่านทุ่งนาเหล่านั้นเพื่อกลับบ้าน ผืนดินไม่สามารถยึดเธอไว้ได้อีกต่อไปแล้ว เพราะด้วยน้ำหนักของเธอ (ซึ่งเป็นที่ที่โลกรองรับเราไว้) ความกังวลทางโลกทั้งหมดของเธอหายไป เธอเห็นทุ่งนาเก่าๆ ที่เธอและอัลเวอริกเคยเดินผ่านครั้งหนึ่งโดยไม่รู้สึกเศร้าโศก ทุ่งนาเหล่านั้นลอยผ่านไป เธอเห็นบ้านเรือนของผู้คน ซึ่งก็ผ่านไปเช่นกัน และเธอเห็นเขตแดนของเอลฟ์แลนด์ที่ลึก หนาแน่น และเต็มไปด้วยสีสัน

เสียงร้องครั้งสุดท้ายของโลกเรียกหาเธอด้วยเสียงต่างๆ มากมาย เด็กตะโกน กาเหว่าร้อง เสียงวัวร้องครวญครางอย่างน่าเบื่อ รถลากที่เคลื่อนตัวช้าๆ กลับบ้าน จากนั้นเธอก็เข้าไปในกำแพงทึบยามพลบค่ำ และเสียงทั้งหมดของโลกก็เงียบลงอย่างกะทันหัน เธอผ่านมันไปได้และทุกอย่างก็หยุดลง เหมือนม้าที่เหนื่อยล้าที่ล้มตาย ลมตะวันตกเฉียงเหนือของเราพัดเข้าสู่ชายแดน เพราะไม่มีลมพัดในเอลฟ์แลนด์ที่พัดผ่านทุ่งนาที่เรารู้จัก และลิราเซลก็ค่อยๆ เอียงไปข้างหน้าและลงมา จนกระทั่งเท้าของเธอกลับมาเหยียบผืนดินวิเศษของบ้านเธออีกครั้ง เธอเห็นยอดเขาของเอลฟ์ที่สวยงาม และป่าที่ปกป้องบัลลังก์ของราชาเอลฟ์ที่มืดมิดด้านล่าง เหนือป่านี้ยังคงมียอดแหลมสูงระยิบระยับในยามเช้าของเอลฟ์ ซึ่งเปล่งประกายระยิบระยับด้วยความงดงามยิ่งกว่ารุ่งอรุณที่ชุ่มฉ่ำที่สุดของเรา และไม่เคยจางหายไป

ข้ามดินแดนของเอลฟ์ หญิงเอลฟ์เดินผ่านด้วยเท้าที่เบาสบาย สัมผัสหญ้าในขณะที่พืชมีหนามสัมผัสพวกมันเมื่อมันตกลงมาหาพวกมันและปัดยอดของพวกมันในขณะที่ลมพัดเอื่อยๆ พัดผ่านทุ่งนาที่เรารู้จักอย่างช้าๆ และสิ่งต่างๆ ที่เป็นเอลฟ์และมหัศจรรย์ ตลอดจนลักษณะที่แปลกประหลาดของดินแดน และดอกไม้ประหลาดและต้นไม้ผีสิง และลางสังหรณ์ที่น่ากลัวเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่ลอยอยู่ในอากาศ ล้วนเต็มไปด้วยความทรงจำเกี่ยวกับบ้านของเธอจนเธอเหวี่ยงแขนไปรอบๆ ลำต้นไม้ที่บิดเบี้ยวคล้ายคนแคระต้นแรกและจูบเปลือกไม้ที่ย่นย่นของมัน

แล้วนางก็มาถึงป่าที่ถูกมนต์สะกด ต้นสนที่ดูน่ากลัวที่เฝ้าอยู่พร้อมกับไม้เลื้อยที่คอยระวังกิ่งก้านโค้งคำนับไลราเซลขณะที่นางเดินผ่านไป ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรในป่าแห่งนั้น ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของเวทมนตร์ที่น่ากลัว แต่กลับนำอดีตกลับคืนมาสู่นางราวกับว่ามันเพิ่งผ่านไปไม่นาน นางรู้สึกว่าเมื่อเช้านี้นางเพิ่งจากไป และเมื่อเช้านี้เอง ขณะนางเดินผ่านป่า รอยแผลจากดาบของอัลเวอริกยังคงสดและเป็นสีขาวบนต้นไม้

และตอนนี้แสงก็เริ่มส่องผ่านป่า จากนั้นก็แวบวาบเป็นประกายหลากสี และเธอก็รู้ว่าแสงเหล่านั้นส่องมาจากความรุ่งโรจน์และความเจิดจ้าของดอกไม้ที่โอบล้อมสนามหญ้าของพ่อของเธอ เธอกลับมาที่นี่อีกครั้ง และรอยเท้าอันเลือนลางที่เธอทิ้งไว้ขณะออกจากพระราชวังของพ่อและรู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นอัลเวอริกอยู่ที่นั่น ยังไม่หายไปจากหญ้าที่โค้งงอ ใยแมงมุม และน้ำค้าง ดอกไม้ใหญ่ๆ ที่นั่นเปล่งประกายในแสงของเอลฟ์ ขณะที่ด้านหลังนั้น มีแสงระยิบระยับและแวบวาบ โดยประตูที่เธอทิ้งไว้ยังคงเปิดกว้างออกไปสู่สนามหญ้า พระราชวังที่ไม่อาจเล่าขานได้แต่เพียงในบทเพลง ลิราเซลกลับมาที่นั่น และราชาเอลฟ์ที่ได้ยินเสียงฝีเท้าไร้เสียงของเธอด้วยเวทมนตร์ ก็อยู่หน้าประตูของเขาเพื่อต้อนรับเธอ

เครายาวของเขาแทบจะปิดบังเธอไว้ขณะที่พวกเขาโอบกอดกัน เขาโศกเศร้ากับเธอมายาวนานตลอดเช้าวันอันแสนหวานนั้น เขาสงสัยแม้ว่าเขาจะฉลาดก็ตาม เขากลัวเพราะรูนทั้งหมดของเขา เขาโหยหาเธอเช่นเดียวกับที่หัวใจมนุษย์โหยหา สำหรับทุกสิ่งที่เขามีในเวทมนตร์ที่อาศัยอยู่นอกทุ่งของเรา และตอนนี้เธอกลับมาบ้านอีกครั้ง และเช้าวันอันแสนหวานก็สว่างไสวไปทั่วดินแดนเอลฟ์หลายลีกด้วยความสุขของราชาเอลฟ์ผู้เฒ่า และแม้แต่แสงเรืองรองยังปรากฏให้เห็นบนเนินเขาของเทือกเขาเอลฟ์

และผ่านแสงวาบและแสงวาบของประตูทางเข้าขนาดใหญ่ พวกเขาก็เข้าไปในพระราชวังอีกครั้ง อัศวินองครักษ์ของราชาเอลฟ์ทำความเคารพด้วยดาบของเขาขณะที่พวกเขาเดินไป แต่ไม่กล้าหันศีรษะไปตามความงามของลิราเซล พวกเขากลับมาที่ห้องโถงบัลลังก์ของราชาเอลฟ์อีกครั้ง ซึ่งสร้างด้วยรุ้งกินน้ำและน้ำแข็ง และราชาผู้ยิ่งใหญ่ก็ประทับนั่งลงและรับลิราเซลไว้บนตัก และความสงบก็เข้ามาปกคลุมเอลฟ์แลนด์

และตลอดเช้าตรู่อันยาวนานของเอลฟ์ ไม่มีอะไรมารบกวนความสงบนั้น ลิราเซลพักผ่อนหลังจากความกังวลของโลก ราชาเอลฟ์นั่งอยู่ที่นั่นโดยเก็บความพอใจไว้ในใจ อัศวินผู้พิทักษ์ยังคงยืนตรงเคารพ โดยที่ดาบของเขายังคงชี้ลง พระราชวังเรืองแสงและเปล่งประกาย ราวกับฉากในสระน้ำลึกแห่งหนึ่งที่ห่างไกลจากเสียงของเมือง มีกกสีเขียว ปลาที่เป็นมันวาว และเปลือกหอยเล็กๆ มากมายที่เปล่งประกายในยามพลบค่ำบนน้ำลึก ซึ่งไม่มีอะไรมารบกวนตลอดทั้งวันฤดูร้อนที่ยาวนาน และดังนั้นพวกเขาจึงพักผ่อนเหนือความกังวลของเวลา และชั่วโมงต่างๆ ก็หยุดนิ่งอยู่รอบตัวพวกเขา เหมือนกับคลื่นน้ำตกเล็กๆ ที่กระโจนลงมาเมื่อน้ำแข็งสงบลงในลำธาร ยอดเขาสีน้ำเงินอันเงียบสงบของเทือกเขาเอลฟ์เหนือพวกเขาตั้งตระหง่านราวกับความฝันที่ไม่เปลี่ยนแปลง

จากนั้นก็เหมือนกับเสียงของเมืองที่ได้ยินท่ามกลางฝูงนกในป่า เหมือนเสียงสะอื้นที่ได้ยินท่ามกลางเด็กๆ ที่รวมตัวกันเพื่อแสดงความยินดี เหมือนเสียงหัวเราะท่ามกลางฝูงคนที่ร้องไห้ เหมือนลมแรงที่พัดผ่านสวนผลไม้ท่ามกลางดอกไม้ที่ผลิบาน เหมือนหมาป่าที่บินข้ามทุ่งที่แกะกำลังหลับใหล ราชาเอลฟ์ก็เกิดความรู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังเดินมาหาพวกเขาจากทุ่งนาของโลก เป็นอัลเวริคที่ถือดาบสายฟ้าเหล็กของเขา ซึ่งราชาชรารู้สึกได้จากกลิ่นอายของเวทมนตร์

จากนั้นราชาเอลฟ์ก็ลุกขึ้นและโอบแขนซ้ายไว้รอบลูกสาวของเขา และยกแขนขวาขึ้นเพื่อร่ายมนตร์อันทรงพลัง ยืนขึ้นต่อหน้าบัลลังก์อันเปล่งประกายซึ่งเป็นศูนย์กลางของเอลฟ์แลนด์ และด้วยความก้องกังวานชัดเจนจากลำคอ เขาร่ายมนตร์เป็นจังหวะ ซึ่งล้วนเป็นคำที่ลิราเซลไม่เคยได้ยินมาก่อน เป็นมนตร์เก่าแก่ที่เรียกเอลฟ์แลนด์ให้ถอยห่างออกไปและดึงมันให้ห่างจากโลกมากขึ้น และดอกไม้อันน่าอัศจรรย์ก็ได้ยินในขณะที่กลีบดอกไม้ดูดซับเสียงดนตรี และโน้ตที่ทุ้มลึกก็ท่วมสนามหญ้า และพระราชวังทั้งหมดก็สั่นสะเทือนและสั่นสะเทือนด้วยสีสันที่สดใสขึ้น และคาถาก็แผ่ไปทั่วที่ราบไปจนถึงชายแดนของพลบค่ำ และเสียงสั่นสะเทือนก็แผ่ไปทั่วป่าที่ถูกร่ายมนตร์ ราชาเอลฟ์ยังคงร่ายมนตร์ต่อไป โน้ตอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังก้องกังวานมาถึงเทือกเขาเอลฟ์แล้ว และยอดเขาทั้งหมดก็สั่นสะเทือนเหมือนเนินเขาในหมอก เมื่อความร้อนของฤดูร้อนพัดมาจากทุ่งหญ้าและเต้นรำอย่างเห็นได้ชัดในอากาศ เอลฟ์แลนด์ทุกคนได้ยิน เอลฟ์แลนด์ทุกคนเชื่อฟังคำสาปนั้น และตอนนี้ ราชาและลูกสาวของเขาก็ล่องลอยไป เหมือนกับควันของพวกเร่ร่อนที่ลอยอยู่เหนือทะเลทรายซาฮาราจากเต็นท์ขนอูฐของพวกเขา เหมือนกับความฝันที่ล่องลอยไปในยามรุ่งสาง เหมือนกับเมฆที่ลอยอยู่เหนือพระอาทิตย์ตก และเหมือนกับสายลมที่ลอยไปกับควัน เหมือนกับกลางคืนที่ลอยไปกับความฝัน เหมือนกับความอบอุ่นที่ลอยไปกับพระอาทิตย์ตก เอลฟ์แลนด์ทุกคนล่องลอยไปกับพวกเขา เอลฟ์แลนด์ทุกคนล่องลอยไปกับพวกเขา และทิ้งที่ราบรกร้างว่างเปล่า ภูมิภาคที่รกร้างว่างเปล่าและน่าเบื่อหน่าย ดินแดนที่ไม่มีใครเสกมนตร์สะกดไว้ อย่างรวดเร็ว เอลฟ์แลนด์ก็เชื่อฟังอย่างกะทันหัน เพลงเล็กๆ มากมาย ความทรงจำเก่าๆ สวนหรือต้นไม้สักต้นจากหลายปีที่จำได้ ถูกพัดพาไปเพียงเล็กน้อยโดยสายลมที่พัดและพัดของเอลฟ์แลนด์ แกว่งไกวช้าเกินไปไปทางทิศตะวันออกจนกระทั่งทุ่งหญ้าของเอลฟ์หายไป และกำแพงแห่งพลบค่ำพัดพาพวกเขาไปและทิ้งพวกเขาไว้ท่ามกลางโขดหิน

ส่วนเอลฟ์แลนด์ไปที่ไหนนั้น ฉันไม่สามารถบอกได้ หรือแม้แต่ว่ามันลอยตามความโค้งของโลกหรือลอยออกไปเหนือโขดหินของเราจนพลบค่ำ เคยมีเวทมนตร์เกิดขึ้นใกล้กับทุ่งนาของเรา แต่ตอนนี้ไม่มีอีกแล้ว ที่ใดก็ตามที่มันไป มันก็อยู่ไกล

จากนั้นราชาเอลฟ์ก็หยุดสวดภาวนาและทุกอย่างก็สำเร็จ ราวกับในชั่วพริบตาที่ไม่มีใครสามารถกำหนดได้ ชั้นยาวๆ เหนือพระอาทิตย์ตกดินเปลี่ยนจากสีทองเป็นสีชมพู หรือจากสีชมพูเรืองแสงเป็นสีที่มืดมิดและไร้แสงสว่าง เอลฟ์แลนด์ทั้งหมดออกจากขอบทุ่งนาที่ความมหัศจรรย์ของมันแอบซ่อนอยู่เป็นเวลานานหลายศตวรรษของมนุษย์ และตอนนี้ก็จากไปที่ไหนก็ไม่รู้ ฉันไม่รู้ และราชาเอลฟ์นั่งลงบนบัลลังก์แห่งหมอกและน้ำแข็งอีกครั้ง ซึ่งมีสายรุ้งที่สวยงาม และอุ้มลิราเซลลูกสาวของเขาขึ้นมาบนตักอีกครั้ง ความสงบที่การสวดภาวนาของเขาทำลายลงก็กลับมาอีกครั้ง หนักและลึกลงบนสนามหญ้า หนักและลึกลงบนดอกไม้ ใบหญ้าที่แวววาวแต่ละใบยังคงโค้งงออยู่ราวกับว่าธรรมชาติในช่วงเวลาแห่งความเศร้าโศกกล่าวว่า "เงียบ" เมื่อโลกสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน และดอกไม้ก็ฝันถึงความงามของมัน ไม่ถูกฤดูใบไม้ร่วงหรือลมพัด ไกลออกไปในทุ่งหญ้าของพวกโทรลล์ ความสงบของราชาแห่งเอลฟ์แลนด์หลับใหลอยู่ท่ามกลางหมอกควันจากที่อยู่อาศัยอันแปลกประหลาดของพวกมันที่ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ และในป่าที่มันทำให้การสั่นไหวของกลีบกุหลาบนับหมื่นกลีบสงบลง มันทำให้สระน้ำที่ดอกลิลลี่ขนาดใหญ่สูงตระหง่านสงบลง จนกระทั่งพวกมันและเงาสะท้อนของพวกมันหลับใหลอยู่ในความฝันอันงดงาม และด้านล่างของกิ่งก้านของต้นไม้ที่ตรึงอยู่ในความฝันนั้น ในน้ำนิ่งที่ฝันถึงอากาศนิ่งสงบ ที่ซึ่งใบลิลลี่ขนาดใหญ่ลอยเขียวขจีในความสงบ มีโทรลล์ลูรูลูกำลังนั่งอยู่บนใบไม้ เพราะพวกเขาตั้งชื่อโทรลล์ที่ไปหาเอิร์ลในเอลฟ์แลนด์ว่าดังนี้ มันนั่งอยู่ที่นั่น จ้องมองลงไปในน้ำที่จ้องมองด้วยสายตาที่ไร้ยางอายของมัน มันจ้องมองแล้วจ้องมองอีก

ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงนิ่งสงบ พักผ่อนในความอิ่มเอมใจอย่างลึกซึ้งของราชา อัศวินองครักษ์นำดาบของเขากลับไปที่ที่ถือ และหลังจากนั้นก็ยืนนิ่งในตำแหน่งประจำของเขาเหมือนกับชุดเกราะที่เจ้าของเสียชีวิตไปหลายศตวรรษแล้ว และราชายังคงนั่งเงียบๆ กับลูกสาวของเขาบนตัก ดวงตาสีฟ้าของเขาไม่ขยับเขยื้อนเหมือนกับยอดเขาสีฟ้าอ่อนที่ส่องประกายจากเทือกเขาเอลฟินผ่านหน้าต่างบานใหญ่

และราชาเอลฟ์ก็ไม่ขยับเขยื้อนหรือเปลี่ยนแปลง แต่ยึดมั่นกับช่วงเวลาที่เขารู้สึกพอใจ และมอบอิทธิพลเหนืออาณาจักรทั้งหมดของเขาเพื่อประโยชน์และสวัสดิภาพของเอลฟ์แลนด์ เพราะเขามีสิ่งที่โลกที่วุ่นวายของเราทั้งใบซึ่งมีการเปลี่ยนแปลงมากมายแสวงหา และพบได้ไม่บ่อยนักและจะต้องทิ้งมันไปในทันที เขารู้สึกพอใจและยึดมั่นกับสิ่งนั้น

และในความเงียบสงบที่ตั้งอยู่บนเอลฟ์แลนด์นั้น มีเวลาสิบปีผ่านไปเหนือทุ่งนาที่เรารู้จัก

---

บทที่ ๑๖

โอไรออนล่ากวาง

เวลาผ่านไปสิบปีในทุ่งนาที่เรารู้จัก และโอไรออนก็เติบโตและเรียนรู้ศิลปะของออธ และมีความฉลาดแกมโกงของเทรล และรู้จักป่าไม้ เนินเขา และหุบเขาของที่ราบลุ่ม เช่นเดียวกับเด็กคนอื่นๆ หลายคนที่รู้วิธีคูณตัวเลขด้วยตัวเลขอื่นๆ หรือดึงความคิดจากภาษาที่ไม่ใช่ของตนเองและเขียนลงอีกครั้งด้วยคำพูดที่เป็นภาษาของตนเอง และเขาไม่รู้มากนักว่าหมึกสามารถทำอะไรได้บ้าง มันสามารถทำเครื่องหมายความคิดของคนที่ตายไปแล้วเพื่อรำลึกถึงความมหัศจรรย์ในช่วงหลายปีต่อๆ มา และบอกเล่าเหตุการณ์ต่างๆ ที่หายไปอย่างหมดจด และเป็นเสียงสำหรับเราจากความมืดมิดของกาลเวลา และช่วยสิ่งที่เปราะบางมากมายจากแรงกระแทกของยุคสมัยอันหนักหน่วง หรือส่งเพลงจากริมฝีปากที่ตายไปนานแล้วบนเนินเขาที่ถูกลืมเลือนมาหาเราตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา เขาไม่ค่อยรู้จักหมึก แต่การสัมผัสเท้าของกวางโรบนพื้นดินแห้งเป็นเวลาสามชั่วโมงเป็นเส้นทางที่ชัดเจนสำหรับเขา และไม่มีสิ่งใดผ่านป่าไปได้อีกนอกจากโอไรออนที่อ่านเรื่องราวของมัน และเสียงต่างๆ ในป่าก็มีความหมายชัดเจนสำหรับเขาพอๆ กับที่นักคณิตศาสตร์ใช้เมื่อหารล้านด้วยสิบ สิบเอ็ด และสิบสอง เขารู้ได้จากดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และลมว่านกชนิดใดจะบินเข้ามาในป่า เขารู้ว่าฤดูกาลที่จะมาถึงจะเป็นฤดูที่อ่อนโยนหรือรุนแรง เพียงแต่ช้ากว่าสัตว์ป่าในป่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งไม่มีเหตุผลหรือจิตวิญญาณของมนุษย์และรู้มากกว่าเราหลายเท่า

ดังนั้นเขาจึงเริ่มรู้จักอารมณ์ของป่าและสามารถเข้าไปในที่กำบังอันมืดมิดได้เหมือนกับสัตว์ป่าตัวหนึ่ง ซึ่งเขาสามารถทำได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบสี่ปี และผู้ชายหลายคนใช้ชีวิตตลอดช่วงชีวิตของเขาและไม่สามารถเข้าไปในป่าได้โดยที่ไม่เปลี่ยนอารมณ์ของป่าอันมืดมิดทั้งหมด เพราะมนุษย์เข้าไปในป่าโดยที่ลมพัดมาข้างหลัง พวกเขาเดินชนกิ่งไม้ เหยียบกิ่งไม้ พูดจา สูบบุหรี่ หรือเหยียบย่ำอย่างหนัก นกเจย์ร้องตะโกนใส่พวกเขา นกพิราบออกจากต้นไม้ กระต่ายเดินหนีไปยังที่ปลอดภัย และสัตว์ร้ายมากมายที่พวกมันไม่รู้จักก็ลื่นไถลไปบนเท้าที่อ่อนนุ่มจากที่พวกมันมา แต่โอไรออนเคลื่อนไหวเหมือนเทรล ในรองเท้าหนังกวางที่มีรอยเหยียบย่ำเหมือนนักล่า และสัตว์ป่าในป่าไม่มีใครรู้ว่าเขามาเมื่อใด

และเขาก็ได้มาซึ่งกองหนังสัตว์เหมือนกับออธ ซึ่งเขาได้มาด้วยธนูของเขาในป่า และเขาแขวนเขากวางขนาดใหญ่ไว้ในห้องโถงของปราสาท ท่ามกลางเขาสัตว์เก่าแก่ที่แมงมุมอาศัยอยู่มาหลายยุคหลายสมัย และนี่คือหนึ่งในสัญญาณที่ทำให้ชาวเอิร์ลได้รู้จักเขาในฐานะเจ้านายของพวกเขา เพราะไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับอัลเวริก และเจ้านายเอิร์ลทุกคนล้วนเคยเป็นนักล่ากวาง และสัญญาณอีกอย่างหนึ่งคือการจากไปของแม่มดซิโรนเดอเรลเมื่อเธอกลับไปที่เนินเขาของเธอ และตอนนี้โอไรออนก็อาศัยอยู่คนเดียวในปราสาท และเธออาศัยอยู่ในกระท่อมของเธออีกครั้ง ซึ่งกะหล่ำปลีของเธอเติบโตบนที่ราบสูงใกล้กับสายฟ้า

และตลอดฤดูหนาว โอไรออนก็ออกล่ากวางในป่า แต่เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง เขาก็เก็บธนูไว้ แต่ตลอดฤดูแห่งเพลงและดอกไม้ ความคิดของเขายังคงวนเวียนอยู่กับการไล่ล่า และเขาเดินจากบ้านหนึ่งไปอีกบ้านหนึ่ง ทุกที่ที่มีสุนัขตัวยาวผอมที่ล่าเหยื่ออยู่ และบางครั้งเขาก็ซื้อสุนัขตัวนั้นมา และบางครั้งผู้ชายก็สัญญาว่าจะยืมมันให้ในวันที่ออกล่าสัตว์ ดังนั้น โอไรออนจึงรวมกลุ่มสุนัขขนยาวสีน้ำตาลและเฝ้ารอให้ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนผ่านไป และในเย็นวันหนึ่งของฤดูใบไม้ผลิ เมื่อโอไรออนกำลังดูแลสุนัขของเขา ในขณะที่ชาวบ้านส่วนใหญ่อยู่ที่หน้าประตูบ้านเพื่อสังเกตความยาวของตอนเย็น มีชายคนหนึ่งเดินมาตามถนนที่ไม่มีใครรู้จัก เขามาจากที่ราบสูง สวมเสื้อผ้าเก่าแก่ที่สุดซึ่งเกาะติดเขาราวกับว่าเกาะติดเขามาชั่วนิรันดร์ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เสื้อผ้าเหล่านี้จึงเป็นส่วนหนึ่งของเขาและในขณะเดียวกันก็เป็นส่วนหนึ่งของโลก เพราะพวกมันถูกทำให้อ่อนลงด้วยดินเหนียวของทุ่งสูงจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม ผู้คนต่างสังเกตเห็นการเดินอย่างสบายๆ ของนักเดินที่แข็งแรง และความเหนื่อยล้าในดวงตาของเขา และไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นใคร

จากนั้นผู้หญิงคนหนึ่งก็พูดว่า “แวนด์เป็นแค่เด็กหนุ่ม” แล้วทุกคนก็รุมล้อมเขา เพราะแวนด์เองต่างหากที่ทิ้งแกะไว้เมื่อกว่าสิบปีก่อนเพื่อไปขี่ม้ากับอัลเวริก ไม่มีใครในเอิร์ลรู้ว่าอยู่ที่ไหน “เจ้านายของเราสบายดีไหม” พวกเขาพูด และแววตาของแวนด์ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่เหนื่อยล้า

“เขาติดตามภารกิจ” เขากล่าว

"ไปไหน?" พวกเขาถาม

“ทางเหนือ” เขากล่าว “เขายังคงแสวงหาเอลฟ์แลนด์”

“ทำไมคุณถึงทิ้งเขาไป” พวกเขาถาม

"ผมหมดหวังแล้ว" เขากล่าว

พวกเขาไม่ซักถามเขาอีกเลย เพราะทุกคนรู้ดีว่าการแสวงหาเอลฟ์แลนด์นั้นจำเป็นต้องมีความหวังอันแรงกล้า และหากไม่มีความหวังนั้นแล้ว เราจะไม่เห็นแสงระยิบระยับของเทือกเขาเอลฟ์ซึ่งเงียบสงบและมีสีน้ำเงินที่ไม่เปลี่ยนแปลง จากนั้นมารดาของนิฟก็วิ่งเข้ามา "ใช่แล้ว แวนด์หรือ" เธอกล่าว และพวกเขาทั้งหมดก็พูดว่า "ใช่แล้ว แวนด์"

ขณะที่พวกเขายังคงพึมพำกันถึงแวนด์ และว่าหลายปีและการเดินทางที่เปลี่ยนแปลงเขาไปอย่างไร เธอกล่าวกับเขาว่า “บอกฉันหน่อยเกี่ยวกับลูกชายของฉัน” และแวนด์ตอบว่า “เขาเป็นผู้นำการแสวงหา ไม่มีใครที่เจ้านายของฉันไว้วางใจมากกว่าฉัน” และพวกเขาทั้งหมดต่างก็สงสัย แต่พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัย เพราะมันเป็นการค้นหาที่บ้าคลั่ง

แต่แม่ของนิฟเพียงคนเดียวไม่ได้สงสัยเลย “ฉันรู้ว่าเขาจะสงสัย” เธอกล่าว “ฉันรู้ว่าเขาจะสงสัย” และเธอก็รู้สึกพึงพอใจมาก

มีเหตุการณ์และฤดูกาลต่างๆ ให้เหมาะกับอารมณ์ของแต่ละคน แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่อย่างที่เหมาะกับอารมณ์อันบ้าคลั่งของ Niv ก็ตาม แต่แล้วภารกิจของ Alveric ใน Elfland ก็มาถึง และ Niv ก็พบงานของเขา

และในช่วงค่ำขณะที่กำลังสนทนากับแวนด์ ชาวเมืองเอิร์ลได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับค่ายต่างๆ มากมาย การเดินขบวนมากมาย เรื่องราวเกี่ยวกับการพเนจรที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งอัลเวริกคอยหลอกหลอนขอบฟ้าปีแล้วปีเล่าราวกับเป็นผี และบางครั้ง รอยยิ้มก็ฉายออกมาจากความเศร้าโศกของแวนด์ที่เกิดจากปีแห่งการไร้ประโยชน์เหล่านั้น เมื่อเขาเล่าถึงเหตุการณ์โง่ๆ ที่เกิดขึ้นในค่าย แต่ทั้งหมดนี้ถูกเล่าโดยผู้ที่หมดหวังในภารกิจนี้ นี่ไม่ใช่วิธีที่จะเล่าถึงเรื่องนี้ ไม่ว่าจะด้วยความสงสัยหรือรอยยิ้ม เพราะภารกิจนี้จะถูกเล่าโดยผู้ที่หลงใหลในความรุ่งโรจน์เท่านั้น จากสมองที่บ้าคลั่งของนิฟหรือปัญญาที่ตกตะลึงของเซนด์ เราอาจได้รับข่าวเกี่ยวกับภารกิจนี้ซึ่งอาจทำให้เราเข้าใจความหมายบางอย่างได้ แต่จะไม่มีวันได้รับจากเรื่องราว ไม่ว่าจะเป็นข้อเท็จจริงหรือคำเยาะเย้ย ที่เล่าโดยผู้ที่ภารกิจนี้ไม่สามารถดึงดูดใจได้อีกต่อไป ดวงดาวหลุดออกไปและแวนด์ยังคงเล่าเรื่องของเขา และผู้คนก็กลับบ้านทีละคนโดยไม่สนใจที่จะได้ยินเรื่องราวที่สิ้นหวังนี้อีกต่อไป หากเรื่องราวนี้ถูกเล่าโดยผู้ที่ยังคงยึดมั่นในศรัทธาที่ยังคงนำทางนักเดินทางของอัลเวริกต่อไป ดวงดาวคงจะอ่อนกำลังลงก่อนที่ผู้คนเหล่านั้นจะจากไป ท้องฟ้าคงจะสว่างไสวขึ้นอย่างกว้างขวางก่อนที่พวกเขาจะจากไป จนในที่สุด พวกเขาก็พูดได้ว่า "ทำไม! มันเช้าแล้ว" จนกว่าจะถึงเวลานั้น พวกเขาก็จะไม่จากไป

และในวันรุ่งขึ้น แวนด์ก็กลับไปที่เนินเขาและฝูงแกะอีกครั้ง และไม่ได้กังวลกับเรื่องโรแมนติกอีกต่อไป

และระหว่างฤดูใบไม้ผลินั้น ผู้คนก็พูดถึงอัลเวริกอีกครั้ง พวกเขาสงสัยเกี่ยวกับภารกิจของเขาอยู่พักหนึ่ง พูดถึงลิราเซลสักพัก และเดาว่าเธอไปที่ไหน และเดาว่าทำไม และพวกเขาเดาไม่ได้ว่าเล่าเรื่องอะไรมาอธิบายทั้งหมด ซึ่งก็ถูกเล่าจากปากต่อปากจนกระทั่งพวกเขาเชื่อเรื่องนั้น และฤดูใบไม้ผลิก็ผ่านไป พวกเขาก็ลืมอัลเวริกและเชื่อฟังเจตจำนงของโอไรออน

แล้ววันหนึ่ง ขณะที่โอไรอันกำลังรอให้ฤดูร้อนผ่านไป โดยที่หัวใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับวันหนาวเหน็บ และฝันถึงสุนัขล่าเนื้อบนที่สูง รันน็อคคนรักก็มาถึงหุบเขาข้างทางที่แวนด์มา และเดินลงไปหาเอิร์ล ในที่สุด รันน็อคก็เป็นอิสระจากความเศร้าโศกทั้งหมด รันน็อคไม่มีความเศร้าโศก ไร้กังวล ไร้กังวล พอใจ มองหาแต่การพักผ่อนหลังจากการเดินทางไกลอันยาวนาน ไม่ถอนหายใจอีกต่อไป และไม่มีอะไรจะทำให้วีเรียสนใจที่จะมีเขา หญิงสาวที่เขาเคยตามหามาครั้งหนึ่ง ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เธอแต่งงานกับเขา และเขาก็ไม่ออกเดินทางท่องเที่ยวในภารกิจที่แสนวิเศษอีกต่อไป

แม้ว่าบางคนจะมองไปยังที่สูงตลอดค่ำคืนหลายวัน จนกระทั่งวันอันยาวนานล่วงเลยไป และลมประหลาดพัดใบไม้ และบางคนก็มองผ่านเนินที่โค้งไปไกลออกไป แต่พวกเขาก็ไม่เห็นผู้ติดตามภารกิจของอัลเวริคที่กำลังกลับมาตามเส้นทางที่แวนด์และแรนน็อคเคยเดินมา และเมื่อถึงเวลาที่ใบไม้กลายเป็นสีแดงเข้มและสีทอง ผู้คนก็ไม่ได้พูดถึงอัลเวริคอีก แต่กลับเชื่อฟังโอไรออน ลูกชายของเขา

และในฤดูกาลนี้ โอไรออนตื่นขึ้นก่อนรุ่งสางวันหนึ่ง และหยิบแตรและธนูไปหาสุนัขล่าเนื้อของมัน ซึ่งสงสัยว่าจะได้ยินเสียงฝีเท้าของมันก่อนที่แสงจะมาถึงหรือไม่ พวกมันได้ยินมันทั้งหมดในขณะหลับ และตื่นขึ้นและส่งเสียงร้องหามัน โอไรออนปล่อยมัน สงบสติอารมณ์พวกมัน และพาพวกมันไปที่เนินเตี้ยๆ และพวกมันก็มาที่เนินเตี้ยๆ ที่สวยงามโดดเดี่ยวเมื่อกวางกำลังกินหญ้าที่เปียกชื้น ก่อนที่มนุษย์จะตื่น พวกมันวิ่งเล่นไปทั่วเนินเตี้ยๆ ที่มีน้ำเป็นประกายในยามเช้าที่ชื้นแฉะ โอไรออนและสุนัขล่าเนื้อของมันต่างก็มีความสุขด้วยกัน และกลิ่นไธม์ก็โชยมาตามอากาศที่โอไรออนสูดเข้าไป ขณะที่มันเดินเหยียบย่ำแปลงดอกไม้กว้างๆ ที่บานสะพรั่งในช่วงปลายปี สุนัขล่าเนื้อก็ส่งกลิ่นหอมของยามเช้ามาสู่พวกมัน และสัตว์ป่าตัวใดที่พบเจอบนเนินเขาในความมืดมิด และสิ่งที่ผ่านไประหว่างการเดินทางของพวกมัน และทุกสิ่งทุกอย่างไปที่ไหนเมื่อวันสดใสขึ้นและนำภัยคุกคามจากมนุษย์มาด้วย โอไรออนเดาและสงสัย แต่สำหรับสุนัขล่าเนื้อแล้วทุกอย่างก็ชัดเจน พวกมันได้กลิ่นบางอย่างด้วยจมูกที่ระมัดระวัง บางอย่างพวกมันก็ดูถูก และสำหรับกลิ่นหนึ่ง พวกมันก็พยายามค้นหาแต่ก็ไร้ผล เพราะกวางแดงตัวใหญ่ไม่ได้อยู่ที่เนินในเช้าวันนั้น

และนายพรานนำพวกเขาไปไกลจากหุบเขาเอิร์ล แต่ในวันนั้นไม่เห็นกวางตัวผู้เลย และไม่มีลมพัดพากลิ่นที่สุนัขล่าเนื้อกำลังตามหามาเลย และพวกเขาก็ไม่สามารถหากลิ่นที่ซ่อนอยู่ในหญ้าหรือใบไม้ได้ และเมื่อถึงค่ำ เขาก็พาสุนัขล่าเนื้อกลับบ้านพร้อมกับเรียกคนหลงทางด้วยเขาของเขา ขณะที่ดวงอาทิตย์กลายเป็นสีแดงเข้มและใหญ่โตกว่าเสียงเขาของเขา และไกลออกไปไกลจากเนินเขาและหมอก แต่เสียงสีเงินแต่ละเสียงก็ชัดเจน เขาได้ยินเสียงเขาของเอลฟ์ที่เรียกเขาเสมอในตอนเย็น

เขาและสุนัขของเขากลับบ้านด้วยความมืดมิดท่ามกลางแสงดาวด้วยความเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน ในที่สุดหน้าต่างของเอิร์ลก็เปล่งประกายแสงแห่งการต้อนรับออกมาให้พวกเขาเห็น สุนัขมาที่กรงและกินอาหาร และนอนหลับอย่างสบายใจ โอไรออนกลับไปที่ปราสาทของเขา เขากินอาหารเช่นกัน และหลังจากนั้นก็นั่งคิดถึงความเศร้าโศก สุนัขของเขา และวันที่ผ่านมา จิตใจของเขาถูกกล่อมด้วยความเหนื่อยล้าจนถึงจุดที่มันหยุดนิ่งเกินกว่าจะกังวลได้

และผ่านไปหลายวันแล้ว และแล้วเช้าวันหนึ่งที่น้ำค้างโปรยปรายลงมา พวกเขาก็เห็นกวางตัวหนึ่งอยู่ด้านล่างพวกเขา กำลังกินอาหารดึกในขณะที่ตัวอื่นๆ หายไปหมดแล้ว สุนัขล่าเนื้อทั้งหมดส่งเสียงร้องด้วยความยินดี กวางตัวใหญ่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วบนหญ้า โอไรออนยิงธนูและพลาด ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในพริบตา จากนั้นสุนัขล่าเนื้อก็วิ่งหนีไป ลมพัดผ่านหลังพวกมันเป็นระลอก และกวางก็เดินจากไปราวกับว่าเท้าทุกข้างของมันเหยียบน้ำพุที่เต้นระบำ ตอนแรกสุนัขล่าเนื้อเร็วกว่าโอไรออน แต่โอไรออนไม่เหนื่อยเท่าพวกมัน และด้วยการเดินบางครั้งที่สั้นกว่าพวกมัน มันจึงอยู่ใกล้พวกมันจนกระทั่งพวกมันมาถึงลำธารและสะดุดลง และเริ่มต้องการความช่วยเหลือจากเหตุผลของมนุษย์ และโอไรออนก็ให้ความช่วยเหลือเท่าที่เหตุผลของมนุษย์จะให้ได้ในเรื่องดังกล่าว และในไม่ช้าพวกมันก็ออกเดินทางอีกครั้ง และเช้าผ่านไปในขณะที่พวกมันเดินจากเนินเขาลูกหนึ่งไปอีกลูกหนึ่ง และพวกเขาก็ไม่ได้เห็นกวางอีกเลย และบ่ายวันนั้นก็ผ่านไป และสุนัขก็ยังคงเดินตามกวางทุกย่างก้าวด้วยทักษะที่แปลกประหลาดราวกับเวทมนตร์ และเมื่อใกล้ค่ำ โอไรออนก็เห็นเขาเดินช้าๆ ไปตามเนินเขา ผ่านหญ้าหยาบที่ส่องประกายในแสงแดดอ่อนๆ เขาส่งเสียงเชียร์สุนัข และสุนัขก็วิ่งข้ามหุบเขาเล็กๆ อีกสามแห่ง แต่เมื่อถึงเชิงหุบเขาแห่งที่สาม เขาก็หันหลังกลับท่ามกลางก้อนหินในลำธารและรอสุนัขอยู่ พวกมันก็เข้ามาหาเขาและเห่าหอนรอบๆ เขา พวกมันก็กัดเขาจนเขาหักและตายในยามพระอาทิตย์ตก โอไรออนก็ขวิดเขาด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่งใหญ่ในใจ เขาไม่ต้องการอะไรมากกว่านี้อีกแล้ว และด้วยเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสุข ราวกับว่าพวกมันก็ชื่นชมยินดีหรือล้อเลียนความปิติยินดีของเขาเช่นกัน เหนือเนินเขาที่เขาไม่รู้จัก บางทีอาจจะมาจากด้านไกลของพระอาทิตย์ตก เขาของเอลฟ์แลนด์ก็ตอบรับ

---

บทที่ 17
ยูนิคอร์นปรากฏตัวในแสงดาว

และฤดูหนาวก็มาถึง ทำให้หลังคาบ้านของเอิร์ลและป่าไม้และที่ราบสูงทั้งหมดเป็นสีขาว และเมื่อโอไรออนพาสุนัขของเขาออกไปในยามเช้า โลกก็เหมือนหนังสือที่เพิ่งเขียนขึ้นใหม่โดยชีวิต เพราะเรื่องราวในคืนก่อนทั้งหมดถูกทิ้งไว้เป็นแถวยาวในหิมะ ที่นี่จิ้งจอกหายไป ที่นั่นแบดเจอร์ และที่นี่กวางแดงหายไปจากป่า รอยเท้าทอดยาวไปตามเนินและหายไปจากสายตา เช่นเดียวกับผลงานของนักการเมือง ทหาร ขุนนาง และนักการเมืองปรากฏขึ้นและหายไปในหน้าประวัติศาสตร์ แม้แต่เหล่านกก็ยังมีบันทึกของพวกเขาบนเนินสีขาวนั้น ซึ่งสายตาสามารถติดตามแต่ละก้าวของกรงเล็บสามแฉกของมันได้ จนกระทั่งทันใดนั้น รอยเท้าทั้งสามด้านก็ปรากฏขึ้น ซึ่งปลายขนที่ยาวที่สุดของมันสะบัดหิมะ และรอยเท้าก็จางหายไปหมด รอยเท้าเหล่านั้นเป็นเหมือนเสียงร้องของคนทั่วไป เป็นจินตนาการที่ลึกซึ้ง ซึ่งถูกถ่ายทอดลงบนหน้าประวัติศาสตร์เป็นเวลาหนึ่งวัน และผ่านไป โดยไม่ทิ้งบันทึกอื่นใดไว้เลย ยกเว้นบรรทัดเหล่านั้นในหน้าเดียว

และในบันทึกทั้งหมดที่เหลือของเรื่องราวในยามราตรี โอไรออนจะเลือกรอยเท้าของกวางตัวใหญ่ตัวหนึ่งที่หายไปไม่นานนัก และจะตามรอยนั้นด้วยสุนัขล่าเนื้อของเขาไปตามเนินเขาจนกระทั่งไม่ได้ยินเสียงแตรของเขาในเอิร์ลอีกต่อไป และเมื่อข้ามสันเขาพร้อมกับสุนัขล่าเนื้อของเขา เขาและพวกมันก็ดำสนิทท่ามกลางแสงสีแดงของพระอาทิตย์ตก ผู้คนในเอิร์ลจะเห็นเขากลับบ้าน และบ่อยครั้งก็ต้องรอจนกว่าดวงดาวทั้งหมดจะเปล่งประกายท่ามกลางความหนาวเย็น บ่อยครั้งที่ผิวหนังของกวางแดงห้อยลงมาบนไหล่ของเขาและเขาขนาดใหญ่ก็กระดกขึ้นและพยักหน้าเหนือหัวของเขา

ในเวลานั้น วันหนึ่ง มีคนจากรัฐสภาเอิร์ลมาพบกันที่โรงตีเหล็กนาร์ล โดยที่โอไรออนไม่รู้จักพวกเขาเลย พวกเขาพบกันหลังพระอาทิตย์ตกดินเมื่อทุกคนกลับบ้านจากงาน และนาร์ลก็ส่งน้ำผึ้งที่กลั่นจากดอกโคลเวอร์ให้แต่ละคนอย่างเคร่งขรึม และเมื่อทุกคนกลับมา พวกเขาก็เงียบงัน จากนั้นนาร์ลก็ทำลายความเงียบโดยกล่าวว่าอัลเวริกไม่ได้ปกครองเอิร์ลอีกต่อไปแล้ว และลูกชายของเขาเป็นเจ้าเมืองเอิร์ล และเล่าอีกครั้งว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเคยหวังว่าจะมีเจ้าเมืองเวทมนตร์มาปกครองหุบเขาและทำให้หุบเขานั้นโด่งดัง และบอกว่าเขาคือผู้นั้น “แล้วตอนนี้ล่ะ” เขากล่าว “เวทมนตร์ที่เราหวังไว้อยู่ที่ไหน เพราะเขาล่ากวางเหมือนกับบรรพบุรุษของเขา และไม่มีเวทมนตร์ใดแตะต้องเขาจากที่นั่นเลย และไม่มีสิ่งใหม่อะไร”

และออธก็ยืนขึ้นเพื่อปกป้องเขา “เขาคล่องแคล่วเหมือนสุนัขล่าเนื้อ” เขากล่าว “และออกล่าตั้งแต่รุ่งสางจนพระอาทิตย์ตก และข้ามผ่านหุบเขาที่ไกลที่สุดและกลับบ้านโดยไม่เหนื่อยเลย”

“ยังเด็กอยู่เลย” กูฮิคพูด และทุกคนก็พูดเช่นนั้น ยกเว้นเธรล

และเทรลก็ยืนขึ้นและกล่าวว่า “เขามีความรู้ในเรื่องทางของป่าและความรู้เกี่ยวกับสัตว์ต่างๆ มากกว่าที่มนุษย์จะเรียนรู้ได้”

“คุณสอนเขา” กูฮิคกล่าว “ไม่มีเวทมนตร์ที่นี่”

“ไม่มีอะไรมาจากที่นั่น” นาร์ลกล่าว

พวกเขาจึงถกเถียงกันสักพักโดยคร่ำครวญถึงการสูญเสียเวทมนตร์ที่พวกเขาเคยหวังไว้ เพราะไม่เคยมีหุบเขาใดที่ประวัติศาสตร์เคยสัมผัสได้ ไม่เคยมีหมู่บ้านใดที่ชื่อจะติดปากมนุษย์แม้แต่ครั้งเดียว มีเพียงหมู่บ้านเอิร์ลเท่านั้นที่ไม่มีใครบันทึกไว้เลย ไม่เคยมีศตวรรษใดที่รู้จักหมู่บ้านนี้เลยนอกจากหุบเขาที่อยู่ห่างไกลจากเนินเขา และตอนนี้แผนการทั้งหมดที่พวกเขาวางไว้เมื่อนานมาแล้วดูเหมือนจะสูญเปล่า และพวกเขาไม่เห็นความหวังใดๆ เลยนอกจากน้ำผึ้งที่กลั่นจากดอกโคลเวอร์ พวกเขาหันกลับมาหาเรื่องนี้โดยไม่พูดอะไร ตอนนี้มันเป็นน้ำผึ้งที่กลั่นมาอย่างดี

ในขณะนั้น แผนใหม่ก็ผุดขึ้นในใจพวกเขาอย่างชัดเจน แผนใหม่ กลวิธีใหม่ และการอภิปรายในรัฐสภาของเอิร์ลก็ดำเนินต่อไปอย่างภาคภูมิใจ และพวกเขาคงจะวางแผนและกำหนดนโยบาย แต่โอธก็ลุกจากที่นั่ง มีบันทึกโบราณเล่มหนึ่งที่เย็บด้วยหินเหล็กไฟในหมู่บ้านเอิร์ล ซึ่งในบันทึกนั้นจะมีผู้คนเขียนบันทึกเรื่องราวต่างๆ มากมาย ไม่ว่าจะเป็นภูมิปัญญาของชาวนาเกี่ยวกับเวลาหว่านเมล็ด ภูมิปัญญาของนักล่าสัตว์เกี่ยวกับการติดตามกวาง และภูมิปัญญาของบรรดาผู้เผยพระวจนะที่บอกเล่าถึงวิถีแห่งโลก จากบันทึกนี้ โอธได้อ้างถึงสองบรรทัดที่เขาจำได้ในหน้ากระดาษเก่าๆ หน้าหนึ่ง และส่วนที่เหลือของหน้ากระดาษนั้นก็เล่าถึงการพรวนดิน บรรทัดเหล่านี้เขากล่าวกับรัฐสภาของเอิร์ลขณะที่พวกเขานั่งลงที่โต๊ะอาหารโดยมีน้ำผึ้งอยู่ตรงหน้า:

"สวมหมวกคลุมและคลุมด้วยผ้าคลุมผมที่ดูเหมือนผมตอนกลางคืน

 โชคชะตาจะนำพาสิ่งที่ไม่มีศาสดาคนใดคาดเดาได้”

จากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้วางแผนอะไรอีก เพราะจิตใจของพวกเขาสงบลงเพราะความเกรงขามบางอย่างที่พวกเขาดูเหมือนจะพบในบทกลอน หรืออาจเป็นเพราะน้ำผึ้งนั้นแข็งแกร่งกว่าสิ่งใดที่เขียนไว้ในหนังสือก็ได้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเขานั่งเงียบๆ เหนือน้ำผึ้งของตน และในแสงดาวยามเช้า ขณะที่ทิศตะวันตกยังคงส่องแสง พวกเขาก็เดินจากบ้านของนาร์ลกลับบ้านของตนเอง โดยบ่นไปตลอดทางว่าพวกเขาไม่มีลอร์ดเวทมนตร์ที่จะปกครองเอิร์ล และปรารถนาเวทมนตร์ที่จะช่วยหมู่บ้านและหุบเขาที่พวกเขารักให้พ้นจากความลืมเลือน พวกเขาแยกย้ายกันไปทีละคนเมื่อมาถึงบ้านของตน และสามหรือสี่คนที่อาศัยอยู่ใกล้ปลายหมู่บ้านทางด้านใต้ของเนินยังไม่มาถึงประตูบ้านของพวกเขา เมื่อพวกเขาเห็นยูนิคอร์นที่ถูกล่ามาอย่างเหนื่อยยากและขาวโพลนในแสงดาวและสิ่งที่หลงเหลือจากความมืดมัว พวกเขาหยุดและจ้องมองและปิดตา ลูบเครา และสงสัย และยูนิคอร์นสีขาวก็ยังคงวิ่งอย่างเหนื่อยล้า แล้วพวกเขาก็ได้ยินเสียงร้องของฝูงสุนัขของนายพรานโอไรอันเข้ามาใกล้

---

บทที่ 18
เต็นท์สีเทาในยามเย็น

ในวันที่ยูนิคอร์นที่ถูกล่าข้ามหุบเขาเอิร์ล อัลเวริกได้เดินเตร่มาเป็นเวลาสิบเอ็ดปีแล้ว เป็นเวลากว่าสิบปีแล้วที่พวกมันเดินเตร่ไปด้านหลังบ้านริมทุ่งนาที่เรารู้จัก และตั้งแคมป์ในตอนเย็นพร้อมกับวัสดุแปลกๆ ที่แขวนไว้บนเสาสีเทา และไม่ว่าความโรแมนติกประหลาดๆ ของการค้นหาจะสะท้อนออกมาในทุกสิ่งเกี่ยวกับพวกมันหรือไม่ ค่ายของพวกมันก็ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดในภูมิประเทศเสมอ และเมื่อเวลาพลบค่ำลง ความโรแมนติกและความลึกลับของพวกมันก็เพิ่มมากขึ้น

แม้ว่าอัลเวริคจะทะเยอทะยานอย่างแรงกล้า แต่พวกเขาก็เดินทางอย่างสบายๆ และชิลล์ๆ บางครั้งพวกเขาพักอยู่ในค่ายที่น่ารื่นรมย์เป็นเวลาสามวัน จากนั้นก็เดินเล่นไปเรื่อยๆ พวกเขาจะเดินประมาณเก้าหรือสิบไมล์แล้วจึงไปตั้งแคมป์อีกครั้ง สักวันหนึ่ง อัลเวริครู้สึกแน่ใจในใจว่าพวกเขาจะได้เห็นขอบของพลบค่ำ สักวันหนึ่งพวกเขาจะได้เข้าไปในเอลฟ์แลนด์ และในเอลฟ์แลนด์ เขารู้ว่าเวลาไม่ได้อยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว เขาจะได้พบกับลิราเซลในเอลฟ์แลนด์ในวัยชรา โดยไม่เคยสูญเสียรอยยิ้มไปจากปีที่ผ่านพ้นไป ไม่เคยมีร่องรอยแห่งกาลเวลาที่ถูกทำลาย นี่คือความหวังของเขา และสิ่งนี้จะนำพากลุ่มคนแปลกๆ ของเขาเดินทางจากค่ายหนึ่งไปยังอีกค่ายหนึ่ง และโห่ร้องให้พวกเขาอยู่รอบกองไฟในยามเย็นที่เปล่าเปลี่ยว และพาพวกเขาไปไกลทางเหนือ เดินทางตลอดแนวขอบทุ่งนาที่เรารู้จัก ซึ่งใบหน้าของผู้คนทุกคนหันไปทางอื่น และคนพเนจรทั้งหกก็ไม่มีใครเห็นและไม่สนใจ มีเพียงจิตใจของแวนด์ที่หลีกหนีจากความหวังของพวกเขา และทุกๆ ปี เหตุผลของเขากลับปฏิเสธการล่อลวงที่นำพาคนอื่นๆ เข้ามา แล้ววันหนึ่ง เขาก็สูญเสียศรัทธาในเอลฟ์แลนด์ หลังจากนั้น เขาติดตามไปจนกระทั่งวันหนึ่งที่ลมพัดเต็มไปด้วยฝน และทุกคนก็หนาวและเปียกชื้น และม้าก็เหนื่อยล้า เขาก็จากพวกเขาไปในตอนนั้น

และแรนน็อคก็ติดตามไปเพราะเขาไม่มีความหวังในใจและต้องการจะหลีกหนีจากความเศร้าโศก จนกระทั่งวันหนึ่ง นกแบล็กเบิร์ดทั้งหมดร้องเพลงอยู่บนต้นไม้ในทุ่งที่เรารู้จัก และความสิ้นหวังของเขาหายไปจากเขาในแสงแดดที่ส่องประกาย และเขาคิดถึงบ้านที่แสนสบายและที่อยู่อาศัยของผู้คน และในไม่ช้า เขาก็ออกจากค่ายในตอนเย็นวันหนึ่งเช่นกัน และออกเดินทางไปยังดินแดนอันน่ารื่นรมย์

และตอนนี้ทั้งสี่คนที่เหลืออยู่ต่างก็มีใจเดียวกัน และภายใต้ผ้าหยาบเปียกที่พวกเขาแขวนไว้บนเสา มีความอิ่มเอมใจอย่างลึกซึ้งในตอนเย็น เพราะอัลเวอริกยึดมั่นกับความหวังของเขาด้วยความแข็งแกร่งทั้งหมดของเผ่าพันธุ์ของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยชนะเอิร์ลในการต่อสู้ครั้งเก่าและยึดมั่นมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ และในจิตใจที่ว่างเปล่าของนิฟและเซนด์ ความคิดนี้เติบโตขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น เหมือนดอกไม้หายากที่คนสวนอาจปลูกโดยบังเอิญในที่รกร้างและไม่ได้รับการดูแล และทิลก็ร้องเพลงเกี่ยวกับความหวัง และจินตนาการอันไร้ขอบเขตของเขาที่ล่องลอยไปหลังจากเพลงทำให้การแสวงหาของอัลเวอริกมีเสน่ห์มากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นทุกคนจึงมีใจเดียวกัน และการแสวงหาที่ยิ่งใหญ่กว่า ไม่ว่าจะบ้าหรือสมประกอบก็เจริญรุ่งเรืองเมื่อเป็นเช่นนั้น และการแสวงหาที่ยิ่งใหญ่กว่าก็ล้มเหลวเมื่อเป็นอย่างอื่น

พวกเขามุ่งหน้าไปทางเหนือเป็นเวลาหลายปีตามหลังบ้านเหล่านั้น แล้ววันหนึ่งพวกเขาจะหันไปทางทิศตะวันออก ทุกที่ที่ท้องฟ้ามีบางอย่างหรือสิ่งแปลกประหลาดเล็กน้อยในตอนเย็น หรือคำทำนายของ Niv ดูเหมือนจะบอกเป็นนัยถึงความใกล้ชิดของ Elfland ในบางโอกาส พวกเขาจะเดินทางข้ามโขดหิน ซึ่งตลอดหลายปีนั้นอยู่ติดกับทุ่งนาที่เรารู้จัก จนกระทั่ง Alveric เห็นว่าเสบียงสำหรับคนและม้าคงไม่เพียงพอที่จะนำพวกเขากลับไปยังบ้านของมนุษย์ได้ จากนั้นเขาก็จะหันกลับ แต่ Niv ยังคงนำพวกเขาต่อไปบนโขดหิน เพราะความกระตือรือร้นของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาไป และ Thyl ร้องเพลงทำนายความสำเร็จให้พวกเขาฟัง และ Zend จะบอกว่าเขาเห็นยอดเขาและยอดแหลมของ Elfland มีแต่ Alveric เท่านั้นที่ฉลาด ดังนั้นพวกเขาจึงกลับมาที่บ้านของมนุษย์อีกครั้ง และซื้อเสบียงเพิ่มเติม ทั้ง Niv, Zend และ Thyl ต่างก็พึมพำถึงการแสวงหา โดยระบายความกระตือรือร้นที่ลุกโชนอยู่ในหัวใจของพวกเขาออกมา แต่ Alveric ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ เพราะเขาได้เรียนรู้มาว่าผู้คนในทุ่งนาเหล่านั้นไม่พูดถึงหรือมองไปที่ Elfland ถึงแม้ว่าเขาจะยังไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด

ในไม่ช้า พวกเขาก็กลับมาอีกครั้ง และผู้คนที่ขายผลผลิตจากทุ่งนาที่เรารู้จักให้พวกเขาต่างก็มองตามพวกเขาไปอย่างอยากรู้อยากเห็น เหมือนกับว่าพวกเขาคิดว่าคำพูดทั้งหมดที่ได้ยินจาก Niv, Zend และ Thyl นั้นมาจากความบ้าคลั่งเพียงอย่างเดียว หรือจากความฝันที่ได้รับแรงบันดาลใจจากดวงจันทร์

พวกเขาเดินทางต่อไปเสมอ เพื่อค้นหาจุดใหม่ๆ เพื่อค้นพบเอลฟ์แลนด์ และกลิ่นที่ลอยฟุ้งมาจากทุ่งที่เรารู้จัก กลิ่นไลแลคจากสวนกระท่อมในเดือนพฤษภาคม จากนั้นกลิ่นของหนามสีขาวและกลิ่นกุหลาบ จนกระทั่งอากาศเต็มไปด้วยหญ้าแห้งที่เพิ่งตัดใหม่ พวกเขาได้ยินเสียงวัวควายเบาๆ ทางด้านซ้าย ได้ยินเสียงมนุษย์ ได้ยินเสียงนกกระทาร้อง ได้ยินเสียงต่างๆ ที่ดังมาจากฟาร์มที่มีความสุข และทางด้านขวาของพวกเขาเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าเสมอ มีก้อนหินเสมอ ไม่มีหญ้าหรือดอกไม้เลย พวกเขาไม่มีเพื่อนมนุษย์อีกต่อไป แต่พวกเขาก็ไม่สามารถพบกับเอลฟ์แลนด์ได้ ในกรณีเช่นนี้ พวกเขาต้องการบทเพลงของทิลและความหวังอันแน่วแน่จากนิฟ

และเรื่องราวการแสวงหาของอัลเวริคก็แพร่กระจายไปทั่วแผ่นดินและครอบงำการเดินทางของเขา จนกระทั่งผู้คนทุกคนที่ผ่านไปมารู้จักเรื่องราวของเขา และจากบางคน เขาถูกดูหมิ่นเช่นเดียวกับที่บางคนมอบให้กับผู้ที่อุทิศชีวิตทั้งหมดให้กับการแสวงหา และจากบางคน เขาก็มีเกียรติ แต่ทั้งหมดที่เขาขอคืออาหาร และเขาซื้อสิ่งนี้เมื่อพวกเขานำมาให้ ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางต่อไป พวกเขาเดินผ่านหลังบ้านราวกับสิ่งของในตำนาน พวกเขาตั้งเต็นท์สีเทาไร้รูปร่างในยามเย็นที่มืดมิด พวกมันมาอย่างเงียบเชียบราวกับฝน และจากไปเหมือนหมอกที่ลอยล่อง มีเรื่องตลกและเพลงเกี่ยวกับพวกมัน และเพลงเหล่านั้นก็ยังคงอยู่เหนือเรื่องตลก ในที่สุด พวกมันก็กลายเป็นตำนานที่หลอกหลอนฟาร์มเหล่านั้นตลอดไป พวกมันถูกกล่าวถึงเมื่อผู้คนเล่าถึงการแสวงหาที่สิ้นหวัง และได้รับการยกย่องหรือสรรเสริญ ไม่ว่ามนุษย์จะยอมเสียสละสิ่งใด

และในขณะนั้น กษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์ก็เฝ้าดูอยู่ตลอดเวลา เพราะเขารู้ด้วยเวทมนตร์ว่าเมื่อดาบของอัลเวริคเข้ามาใกล้ ดาบนั้นเคยสร้างความปั่นป่วนให้กับอาณาจักรของเขาครั้งหนึ่ง และกษัตริย์แห่งเอลฟ์แลนด์ก็รู้ดีว่าเมื่อใดที่ดาบนั้นได้ลอยมาในอากาศ เขาได้ถอนทัพออกไปไกลจากที่นี่ ทิ้งดินแดนรกร้างว่างเปล่าทั้งหมดให้ร้างเปล่าไปจากเอลฟ์แลนด์ และแม้ว่าเขาจะไม่รู้ระยะทางของการเดินทางของมนุษย์ แต่เขาก็ได้ทิ้งพื้นที่ไว้ซึ่งการข้ามไปจะทำให้ดาวหางเหนื่อยล้า และเขาถือว่าตนเองปลอดภัย

แต่เมื่ออัลเวริคถือดาบของเขาอยู่ไกลไปทางเหนือ ราชาเอลฟ์ก็คลายการยึดเกาะที่เขาดึงเอลฟ์แลนด์ออก ขณะที่พระจันทร์ที่ดึงกระแสน้ำออกก็ปล่อยให้กระแสน้ำไหลกลับมาอีกครั้ง และเอลฟ์แลนด์ก็วิ่งกลับมาเหมือนกระแสน้ำที่ไหลผ่านผืนทรายที่ราบเรียบ ด้วยริบบิ้นแห่งพลบค่ำที่ยาวไกลที่ขอบ มันลอยกลับไปเหนือซากปรักหักพังของหิน พร้อมกับเพลงเก่าๆ ที่มันมา พร้อมกับความฝันเก่าๆ และเสียงเก่าๆ และในขณะเดียวกัน พรมแดนแห่งพลบค่ำก็ฉายแสงวาบและระยิบระยับใกล้ทุ่งนาที่เรารู้จัก เหมือนกับค่ำคืนฤดูร้อนที่ไม่มีวันสิ้นสุดที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากยุคทอง แต่ในความหดหู่และไกลออกไปทางเหนือที่อัลเวริคเดินเตร่ ก้อนหินที่ไร้ขอบเขตยังคงกองทับถมดินแดนรกร้างว่างเปล่า มีเพียงทุ่งนาที่เขาและดาบของเขาและพวกพ้องผู้กล้าหาญของเขาจากไปจากระยะไกลเท่านั้นที่อ่าวเอลฟ์แลนด์อันยิ่งใหญ่ก็กลับมาซัดกลับมา ที่ดินซึ่งกองพะเนินอยู่ติดกับบ้านช่างหนังและฟาร์มของเพื่อนบ้านซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงทุ่งโล่งสามทุ่ง เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ที่กวีต่างแสวงหาอย่างยากลำบาก สมบัติของสิ่งโรแมนติกทั้งหลาย และเทือกเขาเอลฟินก็มองดูชายแดนอย่างสงบราวกับว่ายอดเขาสีฟ้าอ่อนของพวกมันไม่เคยขยับเลย และที่นี่ ยูนิคอร์นหากินตามแนวชายแดนตามธรรมเนียมของพวกมัน โดยบางครั้งหากินในเอลฟ์แลนด์ซึ่งเป็นที่อยู่ของสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหลาย ตัดแต่งดอกลิลลี่ใต้เชิงเขาเอลฟิน และบางครั้งก็เล็มผ่านชายแดนในยามพลบค่ำเมื่อทุ่งนาของเราหยุดนิ่งเพื่อกินหญ้าจากพื้นดิน เป็นเพราะความอยากหญ้าจากพื้นดินที่เข้ามาหาพวกมันเป็นครั้งคราว เช่นเดียวกับกวางแดงในเทือกเขาไฮแลนด์ที่โหยหาทะเลปีละครั้ง แม้ว่าพวกมันจะน่าเหลือเชื่อเพราะเกิดในเอลฟ์แลนด์ แต่การดำรงอยู่ของพวกมันก็ยังคงเป็นที่รู้จักในหมู่มนุษย์ สุนัขจิ้งจอกซึ่งเกิดในทุ่งของเราก็ข้ามชายแดนเช่นกัน เข้าสู่เขตแดนแห่งแสงพลบค่ำในบางฤดูกาล จากที่นั่นมันจึงได้รับความรักที่มันได้กลับมายังทุ่งของเรา สุนัขจิ้งจอกก็วิเศษเช่นกัน แต่เฉพาะในเอลฟ์แลนด์เท่านั้น เพราะยูนิคอร์นก็วิเศษมากที่นี่

และคนในฟาร์มเหล่านั้นแทบไม่เคยเห็นยูนิคอร์นเลย แม้แต่ในยามพลบค่ำ เพราะพวกเขาหันหน้าหนีจากเอลฟ์แลนด์ไปตลอดกาล ความมหัศจรรย์ ความสวยงาม ความเย้ายวนใจ เรื่องราวของเอลฟ์แลนด์นั้นเหมาะสำหรับจิตใจที่มีเวลาว่างที่จะดูแลสิ่งต่างๆ เช่นนี้ แต่พืชผลต้องการคนเหล่านี้ สัตว์ร้ายที่ไม่น่าอัศจรรย์ ฟางข้าว รั้วไม้ และสิ่งของอีกนับพันอย่าง ในตอนท้ายของแต่ละปี พวกเขาชนะการต่อสู้กับฤดูหนาวได้สำเร็จ พวกเขารู้ดีว่าหากพวกเขาคิดถึงเอลฟ์แลนด์เพียงชั่วพริบตา ความรุ่งโรจน์ของมันจะครอบงำพวกเขาในไม่ช้าและพรากเวลาว่างทั้งหมดไป และจะไม่มีเวลาเหลือให้ซ่อมแซมฟางข้าว รั้วไม้ หรือไถนาที่เรารู้จัก แต่โอไรอันถูกล่อลวงด้วยเสียงแตรที่ดังมาจากเอลฟ์แลนด์ในตอนเย็น และเพราะว่าหูของเขาฟังเวทมนตร์ของเอลฟ์ได้ ทำให้เขาได้ยินเพียงลำพังในทุ่งเหล่านั้น เขาจึงพาสุนัขล่าเนื้อของเขาไปยังทุ่งที่ทอดยาวไปถึงชายแดนตอนพลบค่ำ และพบยูนิคอร์นอยู่ที่นั่นในช่วงค่ำวันหนึ่ง และเมื่อเดินลัดเลาะไปตามรั้วของทุ่งเล็กๆ พร้อมกับสุนัขล่าเนื้อที่เดินตามหลัง เขาจึงมาถึงระหว่างยูนิคอร์นกับชายแดน และตัดขาดจากเอลฟ์แลนด์ ยูนิคอร์นตัวนี้คือยูนิคอร์นที่มีคอเป็นประกาย ปกคลุมด้วยจุดโฟมที่เปล่งประกายสีเงินในแสงดาว หายใจหอบเหนื่อย เหนื่อยล้า และเหนื่อยล้า บินข้ามหุบเขาเอิร์ลราวกับแรงบันดาลใจ เหมือนราชวงศ์ใหม่สู่ดินแดนที่เหนื่อยล้าตามธรรมเนียม เหมือนข่าวของทวีปที่มีความสุขกว่าซึ่งพบอยู่ห่างไกลโดยชาวเรือที่กลับมาอย่างกะทันหัน

---

บทที่ ๑๙
ชายชราสิบสองคนไร้เวทมนตร์

ทุกวันนี้มีเพียงไม่กี่สิ่งที่ผ่านไปในหมู่บ้านและไม่มีใครพูดถึงมันเลย แม้แต่ยูนิคอร์นตัวนี้ก็เช่นกัน เพราะทั้งสามคนเห็นยูนิคอร์นเดินผ่านไปในแสงดาวก็รีบบอกครอบครัวของตนทันที และหลายคนก็วิ่งออกจากบ้านไปบอกข่าวดีนี้กับคนอื่นๆ เพราะข่าวประหลาดทั้งหมดถือว่าดีในเอิร์ล เพราะข่าวที่แปลกประหลาดเหล่านี้ถูกพูดถึง และเมื่อทำงานเสร็จก็ถือว่าต้องพูดคุยกันเพื่อจะได้ผ่านพ้นช่วงเย็นไปได้ ดังนั้นพวกเขาจึงพูดถึงยูนิคอร์นเป็นเวลานาน

และหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองวัน ในโรงตีเหล็กแห่งนาร์ล รัฐสภาของเอิร์ลก็ประชุมกันอีกครั้ง โดยนั่งลงข้างๆ ถ้วยเหล้าหมัก และพูดคุยกันเกี่ยวกับยูนิคอร์น และบางคนก็ดีใจและพูดว่าโอไรออนเป็นเวทมนตร์ เพราะยูนิคอร์นเป็นเวทมนตร์และมาจากนอกทุ่งนาของเรา

“ดังนั้น” คนหนึ่งกล่าว “เขาเคยไปยังดินแดนที่เราไม่สมควรจะพูดถึงและมีเวทมนตร์ เช่นเดียวกับสิ่งทั้งปวงที่อาศัยอยู่ที่นั่น”

และบางคนก็เห็นด้วยและถือว่าแผนการของตนประสบผลสำเร็จแล้ว

แต่คนอื่นๆ บอกว่าสัตว์ร้ายเดินผ่านไปในแสงดาว ถ้าเป็นสัตว์ร้ายจริงๆ แล้วใครจะบอกได้ว่ามันคือยูนิคอร์น คนหนึ่งบอกว่ามันยากที่จะเห็นมันในแสงดาวเลย และอีกคนบอกว่ายูนิคอร์นนั้นยากที่จะจดจำได้ จากนั้นพวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันถึงขนาดและรูปร่างของสัตว์ร้ายเหล่านี้ และตำนานที่เล่าขานกันมาทั้งหมดเกี่ยวกับพวกมัน และไม่สามารถตกลงกันได้เลยว่าเจ้านายของพวกเขาได้ล่ายูนิคอร์นหรือไม่ จนกระทั่งในที่สุด นาร์ลเห็นว่าพวกเขาจะไม่ยอมเชื่อความจริงเช่นนี้ และเห็นว่าจำเป็นต้องพิสูจน์ข้อเท็จจริงนี้ตลอดไป พวกเขาจึงลุกขึ้นและบอกพวกเขาว่าถึงเวลาลงคะแนนเสียงแล้ว พวกเขาจึงใช้วิธีการโยนเปลือกหอยหลากสีลงในเขาที่ส่งต่อจากคนสู่คน พวกเขาลงคะแนนเสียงเกี่ยวกับยูนิคอร์นตามที่นาร์ลสั่ง และความเงียบก็เข้ามา และนาร์ลก็นับคะแนน และเห็นได้จากการลงคะแนนเสียงว่าไม่มียูนิคอร์นอยู่จริง

ด้วยความเศร้าโศก รัฐสภาของเอิร์ลเห็นว่าแผนการของพวกเขาที่จะมีลอร์ดเวทมนตร์ล้มเหลว พวกเขาทั้งหมดเป็นชายชรา และความหวังที่พวกเขามีมานานก็หายไป พวกเขาจึงหันไปหาแผนการใหม่ที่ไม่ง่ายนักเมื่อเทียบกับแผนการที่พวกเขาทำไว้เมื่อนานมาแล้ว พวกเขาควรทำอย่างไรต่อไป พวกเขากล่าวว่า ทำไมเวทมนตร์จึงเกิดขึ้น พวกเขาทำอะไรได้บ้างเพื่อให้โลกจดจำเอิร์ล ชายชราสิบสองคนไม่มีเวทมนตร์ พวกเขานั่งอยู่ที่นั่นพร้อมกับเหล้าหมัก และมันไม่สามารถบรรเทาความเศร้าโศกของพวกเขาได้

แต่โอไรออนไม่อยู่บ้านกับสุนัขล่าเนื้อของเขาใกล้อ่าวเอลฟ์แลนด์ที่ใหญ่โต ซึ่งดูเหมือนว่าน้ำจะขึ้นสูง และแตะหญ้าในทุ่งที่เรารู้จักพอดี โอไรออนไปที่นั่นในตอนเย็นเมื่อเขาเป่าแตรเพื่อนำทาง และรออย่างเงียบๆ อยู่ริมทุ่งเพื่อให้ยูนิคอร์นแอบข้ามชายแดนไป เพราะเขาเลิกล่ากวางแล้ว

ขณะที่เขาเดินผ่านทุ่งนาในตอนบ่ายแก่ๆ ชาวบ้านที่ทำงานในฟาร์มก็จะทักทายเขาอย่างร่าเริง แต่เมื่อเขาเดินไปทางทิศตะวันออก ชาวบ้านก็พูดกับเขาน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดเมื่อเขามาถึงชายแดนและยังคงเดินต่อไป พวกเขาก็ไม่มองมาทางเขาอีก ปล่อยให้เขาและสุนัขล่าเนื้ออยู่ตามลำพัง

และเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เขาจะยืนนิ่งอยู่ริมรั้วที่ทอดยาวไปจนถึงชายแดนยามพลบค่ำ โดยสุนัขของเขาจะรวมตัวกันอย่างหนาแน่นใต้รั้ว โดยเขาจับตาดูพวกมันทั้งหมด เพื่อไม่ให้พวกมันตัวใดตัวหนึ่งกล้าขยับ นกพิราบจะบินกลับมาหาต้นไม้ในทุ่งที่เรารู้จัก และนกกระจอกที่ส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว เขาของเอลฟ์จะเป่า เสียงดนตรีสีเงินใสอันวิเศษที่กระทบกับอากาศที่หนาวเย็น และสีของเมฆทั้งหมดจะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เมื่อแสงเริ่มจางลงและสีเริ่มมืดลง โอไรออนจะเฝ้าดูร่างสีขาวขุ่นที่ก้าวออกมาจากชายแดนยามพลบค่ำ และในเย็นวันนั้น ขณะที่เขากำลังใช้มือไล่สุนัขออกไป ในขณะที่ทุ่งนาของเราทั้งหมดเริ่มมืดลง ยูนิคอร์นสีขาวตัวใหญ่ก็หลุดออกมาจากชายแดน ยังคงกินดอกลิลลี่ที่ไม่เคยขึ้นในทุ่งนาของเราเลย เขาเดินเข้ามาด้วยเท้าที่ขาวซีดเงียบสนิท ห่างจากทุ่งนาที่เรารู้จักไปประมาณสี่หรือห้าหลา และยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับแสงจันทร์ และฟังแล้วฟังอีก ฟังแล้วฟังอีก โอไรอันไม่เคยขยับตัวเลย และเขาทำให้สุนัขล่าเนื้อของเขาเงียบด้วยพลังบางอย่างที่เขามีหรือด้วยภูมิปัญญาของพวกมัน และในเวลาห้านาที ยูนิคอร์นก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งหรือสองก้าว และเริ่มตัดหญ้าที่ยาวและหวานบนพื้นดิน และทันทีที่เขาก้าวไป ยูนิคอร์นตัวอื่นๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นผ่านเส้นขอบสีน้ำเงินเข้มของพลบค่ำ และทันใดนั้นก็มีพวกมันห้าตัวกำลังหาอาหารอยู่ตรงนั้น และโอไรอันยังคงยืนอยู่กับสุนัขล่าเนื้อของเขาและรอ

ยูนิคอร์นค่อยๆ เคลื่อนตัวออกห่างจากชายแดนมากขึ้นเรื่อยๆ ล่อให้เข้าไปในทุ่งหญ้าที่เราคุ้นเคยซึ่งมีหญ้าอุดมสมบูรณ์ลึกๆ ซึ่งทั้งห้าตัวกินหญ้าเหล่านี้ในยามเย็นอันเงียบสงบ หากสุนัขเห่า ถึงแม้ว่าไก่จะเห่าช้า หูของพวกมันก็จะส่งเสียงร้องขึ้นมาพร้อมกัน และพวกมันก็จะยืนเฝ้าระวัง ไม่ไว้ใจสิ่งใดในทุ่งหญ้าของมนุษย์ หรือเข้าไปในที่ที่ไกลออกไป

แต่ในที่สุด ผู้ที่มาถึงก่อนในช่วงพลบค่ำก็ไปได้ไกลจากบ้านวิเศษของเขาจนโอไรออนสามารถวิ่งระหว่างเขากับชายแดนได้ และสุนัขล่าเนื้อของเขาก็ตามมาด้านหลัง และหากโอไรออนกำลังเล่นกับการไล่ล่า เขาก็คงออกล่าเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ ไม่ใช่เพราะความรักอย่างลึกซึ้งต่อฝีมือของนักล่าที่เฉพาะนักล่าเท่านั้นที่รู้ เขาก็คงจะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง เพราะสุนัขล่าเนื้อของเขาจะไล่ตามยูนิคอร์นที่อยู่ใกล้ที่สุด และพวกมันก็จะข้ามชายแดนไปในพริบตาและหายไป และหากสุนัขล่าเนื้อตามไป พวกมันก็จะหายไปด้วยเช่นกัน และงานทั้งหมดในวันนั้นก็จะสูญเปล่าไป แต่โอไรออนนำสุนัขล่าเนื้อของเขาไล่ตามให้ไกลที่สุด โดยคอยดูว่าสุนัขตัวใดจะพยายามไล่ตามตัวอื่นๆ หรือไม่ และมีเพียงตัวเดียวที่เริ่มไล่ตาม แต่แส้ของโอไรออนก็พร้อมแล้ว ดังนั้น เขาจึงตัดเส้นทางของเหยื่อออกจากบ้านของมัน และสุนัขล่าเนื้อของเขาก็ส่งเสียงร้องไล่ตามยูนิคอร์นเป็นครั้งที่สอง

ทันทีที่ยูนิคอร์นได้ยินเสียงฝีเท้าของสุนัขล่าเนื้อ และมองเห็นด้วยตาเปล่าว่ามันไม่สามารถกลับบ้านที่ถูกมนต์สะกดได้ มันก็วิ่งไปข้างหน้าด้วยแขนขาที่กระพือขึ้นอย่างกะทันหัน และพุ่งไปเหมือนลูกศรเหนือทุ่งนาที่เรารู้จัก เมื่อมันมาถึงพุ่มไม้ มันไม่ได้ดูเหมือนรวบรวมแขนขาเพื่อกระโดด แต่ดูเหมือนจะร่อนไปบนพุ่มไม้ด้วยกล้ามเนื้อที่นิ่งเฉย และวิ่งกลับไปอีกครั้งเมื่อมันสัมผัสหญ้าอีกครั้ง

ในการวิ่งครั้งแรกนั้น เหล่าสุนัขล่าเนื้อได้เคลื่อนตัวไปข้างหน้าโอไรอันไกลโพ้น ซึ่งทำให้โอไรอันสามารถปัดป้องยูนิคอร์นได้เมื่อมันพยายามหันกลับไปยังดินแดนแห่งเวทมนตร์ และเมื่อหันกลับ เขาก็เข้าใกล้สุนัขล่าเนื้ออีกครั้ง และในครั้งที่สามที่โอไรอันหันหลังให้ยูนิคอร์น มันก็วิ่งตรงไปและวิ่งข้ามทุ่งนาของมนุษย์ เสียงร้องของสุนัขล่าเนื้อลอยผ่านความเงียบสงบในยามเย็นราวกับคลื่นยาวที่ซัดผ่านทะเลสาบที่หลับใหลตามเส้นทางที่มองไม่เห็นของนักดำน้ำที่แปลกประหลาดคนหนึ่ง ในการวิ่งตรงนั้น ยูนิคอร์นได้เปรียบสุนัขล่าเนื้อมากจนในไม่ช้าโอไรอันก็มองเห็นมันได้เพียงแต่ไกล มีจุดสีขาวเคลื่อนที่ไปตามทางลาดในยามพลบค่ำ จากนั้นมันก็ไปถึงยอดหุบเขาและหายไปจากสายตา แต่กลิ่นประหลาดที่แรงซึ่งนำพาสุนัขล่าเนื้อราวกับเพลงนั้นยังคงชัดเจนบนหญ้า และพวกมันไม่เคยหยุดนิ่งหรือลังเลเลย ยกเว้นชั่วขณะหนึ่งที่ลำธาร แม้แต่ตรงนั้น จมูกของพวกมันก็ยังได้กลิ่นเวทมนตร์ก่อนที่โอไรอันจะเข้ามาช่วยเหลือพวกมัน

เมื่อการล่าดำเนินไป แสงตะวันก็ค่อยๆ หายไป จนกระทั่งท้องฟ้าเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของดวงดาว และดวงดาวหนึ่งหรือสองดวงก็ปรากฏขึ้น และหมอกก็ลอยขึ้นมาจากลำธารและแผ่กระจายเป็นสีขาวไปทั่วทุ่งนา จนพวกเขาไม่สามารถเห็นยูนิคอร์นได้หากยูนิคอร์นอยู่ใกล้ๆ ต้นไม้ดูเหมือนจะหลับใหล พวกเขาเดินผ่านบ้านเล็กๆ ที่เงียบสงบ หลบภัยด้วยต้นเอล์ม ปิดกั้นด้วยรั้วสูงของต้นยูจากสัตว์ที่เดินเพ่นพ่านไปมาในทุ่งนา บ้านที่โอไรออนไม่เคยเห็นหรือรู้จักมาก่อน จนกระทั่งยูนิคอร์นตัวนี้บังเอิญผ่านประตูเข้ามา สุนัขเห่าขณะที่เดินผ่าน และเห่าต่อไปนาน เพราะกลิ่นมหัศจรรย์ในอากาศ เสียงหญ้า และเสียงของฝูงบอกพวกเขาว่ามีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้น ในตอนแรก พวกมันเห่าเพราะจะได้แบ่งปันสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น และภายหลังก็เพื่อเตือนเจ้านายเกี่ยวกับสิ่งแปลกประหลาดนั้น พวกมันเห่าไปนานตลอดเย็น

ครั้งหนึ่ง เมื่อพวกเขาเดินผ่านบ้านหลังเล็กๆ ท่ามกลางพุ่มหนามเก่าๆ ประตูก็เปิดออกทันใดนั้น และผู้หญิงคนหนึ่งก็ยืนมองดูพวกเขาเดินผ่านไป เธอเห็นเพียงรูปร่างสีเทาเท่านั้น แต่ขณะที่โอไรออนเดินผ่านไป เขาก็เห็นแสงสว่างจากบ้านทั้งหมด และแสงสีเหลืองก็สาดส่องลงมาในอากาศที่หนาวเย็น ความอบอุ่นที่ร่าเริงทำให้เขารู้สึกสดชื่น และเขาคงได้พักผ่อนในโอเอซิสเล็กๆ ของมนุษย์ในทุ่งหญ้าที่เงียบเหงาสักพัก แต่สุนัขยังคงเดินต่อไป และเขาก็เดินตามไป และผู้คนในบ้านได้ยินเสียงร้องของพวกเขาผ่านไปเหมือนเสียงแตรที่เสียงสะท้อนค่อยๆ หายไปท่ามกลางเนินเขาที่ไกลที่สุด

จิ้งจอกได้ยินเสียงสัตว์เหล่านี้เข้ามา จึงยืนนิ่งและตั้งใจฟัง ตอนแรกมันรู้สึกสับสน จากนั้นมันก็ได้กลิ่นของยูนิคอร์น และมันจึงเข้าใจทุกอย่าง เพราะมันรู้จากกลิ่นอันวิเศษว่ามันน่าจะมาจากเอลฟ์แลนด์

แต่เมื่อแกะได้กลิ่นก็ตกใจกลัว และวิ่งรวมกันจนวิ่งไม่ไหวอีกต่อไป

วัวกระโดดขึ้นจากการนอนหลับ จ้องมองอย่างฝันๆ และสงสัย แต่เจ้ายูนิคอร์นก็เดินผ่านพวกเขาไป และจากไป ในขณะที่สายลมที่ส่งกลิ่นหอมกุหลาบซึ่งพัดมาจากสวนในหุบเขา สู่ถนนในเมือง พัดผ่านการจราจรที่พลุกพล่านและหายไป

ในไม่ช้า ดวงดาวทุกดวงก็มองดูทุ่งหญ้าอันเงียบสงบที่ซึ่งการล่าเหยื่อดำเนินไปด้วยความปิติยินดี เส้นชีวิตที่เข้มข้นที่แยกตัวออกมาจากการหลับใหลและความเงียบ และตอนนี้ ยูนิคอร์นแม้จะอยู่ห่างไกลจากสายตา แต่ก็ไม่ได้ก้าวหน้าไปแม้แต่น้อยในรั้วทุกแห่ง ในตอนแรก มันไม่เสียจังหวะในรั้วใด ๆ เช่นเดียวกับนกที่บินผ่านพ้นเมฆ ในขณะที่สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่ดิ้นรนฝ่าช่องว่างที่หาได้ หรือนอนตะแคงและดิ้นไปมาระหว่างลำต้นของพุ่มไม้ แต่ตอนนี้ มันรวบรวมพลังด้วยความพยายามมากขึ้นในรั้วทุกแห่ง และบางครั้งก็ชนยอดรั้วและสะดุดล้ม มันวิ่งช้าลงด้วย เพราะนี่เป็นการเดินทางที่ไม่เหมือนยูนิคอร์นครั้งใดผ่านความสงบลึกของเอลฟ์แลนด์ และมีบางอย่างบอกสุนัขล่าเนื้อที่เหนื่อยล้าว่าพวกเขากำลังเข้ามาใกล้ และความสุขใหม่ก็เข้ามาในเสียงของพวกมัน

พวกเขาเดินผ่านรั้วไม้สีดำอีกสองสามแห่ง จากนั้นก็เห็นป่าไม้อันมืดมิดปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เมื่อยูนิคอร์นเข้าไปในป่า เสียงของสุนัขล่าเนื้อก็ดังก้องอยู่ในหูของมัน จิ้งจอกสองตัวเห็นมันเดินช้าๆ และพวกมันก็วิ่งไปข้างๆ มันเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับสิ่งมีชีวิตวิเศษที่เดินมาหาพวกเขาจากเอลฟ์แลนด์ พวกมันวิ่งไปทีละตัวโดยช้าๆ และเฝ้าดูมัน พวกมันไม่กลัวสุนัขล่าเนื้อแม้ว่าจะได้ยินเสียงร้องของมัน เพราะพวกเขารู้ว่าไม่มีสิ่งใดที่ตามกลิ่นเวทมนตร์นั้นมาจะหันหลังให้กับสิ่งที่เป็นทางโลก ดังนั้นมันจึงเดินฝ่าป่าไปอย่างยากลำบาก และสุนัขจิ้งจอกก็เฝ้าดูมันตลอดทาง

สุนัขล่าเนื้อเดินเข้ามาในป่า และต้นโอ๊กใหญ่ก็ส่งเสียงร้องดังลั่น และโอไรอันก็ติดตามมาด้วยความเร็วที่คงอยู่ราวกับว่าเขามาจากทุ่งนาของเราหรืออาจจะมาจากชายแดนของเอลฟ์แลนด์ก็ได้ แม้ว่าป่าจะมืดมิด แต่เขาก็ติดตามเสียงร้องของสุนัขล่าเนื้อ และสุนัขล่าเนื้อก็ไม่จำเป็นต้องมองด้วยกลิ่นอันน่าอัศจรรย์นั้นเพื่อนำทาง พวกมันไม่เคยหวั่นไหวในขณะที่ตามกลิ่นนั้น แต่เดินต่อไปในยามพลบค่ำและแสงดาว มันไม่เหมือนกับการล่าสุนัขจิ้งจอกหรือกวาง เพราะสุนัขจิ้งจอกตัวอื่นจะข้ามเส้นแบ่งของสุนัขจิ้งจอก หรือกวางตัวหนึ่งอาจผ่านฝูงกวางและกวางตัวเมีย แม้แต่ฝูงแกะก็จะทำให้สุนัขล่าเนื้อสับสนได้ด้วยการข้ามเส้นแบ่งที่พวกมันติดตาม แต่ยูนิคอร์นตัวนี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์เพียงอย่างเดียวในทุ่งนาของเราในคืนนั้น และกลิ่นของมันลอยฟุ้งไปทั่วหญ้าบนพื้นดินอย่างไม่สับสน เป็นกลิ่นที่หอมกรุ่นของมนต์เสน่ห์ท่ามกลางสิ่งต่างๆ ในแต่ละวัน พวกเขาตามล่าเขาผ่านป่าและลงไปที่หุบเขา จิ้งจอกสองตัวตามเขาไปและเฝ้าดูอยู่ เขาค่อยๆ ยกเท้าขึ้นอย่างระมัดระวังขณะลงเนินเขา ราวกับว่าน้ำหนักตัวของเขาทำให้เท้าได้รับบาดเจ็บขณะลงเนินเขา แต่จังหวะการเดินของเขาเร็วพอๆ กับสุนัขล่าเนื้อที่เดินลงมา จากนั้นเขาก็เดินไปตามร่องหุบเขาเล็กน้อย หันซ้ายทันทีที่ลงเนินเขา แต่สุนัขล่าเนื้อก็ไล่ตามเขาทัน เขาจึงหันไปทางเนินเขาฝั่งตรงข้าม จากนั้นความเหนื่อยล้าของเขาก็ไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไป ซึ่งเป็นสิ่งที่สัตว์ป่าทุกตัวปกปิดไว้จนหมดสิ้น เขาก้าวเดินอย่างหนักราวกับว่าขาของเขาลากร่างกายของเขาอย่างหนัก โอไรออนมองเห็นเขาจากเนินเขาฝั่งตรงข้าม

เมื่อยูนิคอร์นขึ้นไปถึงยอด สุนัขล่าเนื้อก็เข้ามาใกล้ด้านหลังเขาอย่างกะทันหัน มันจึงฟาดเขาใหญ่เพียงอันเดียวของมันและยืนขู่มันอยู่ตรงหน้ามัน จากนั้น สุนัขล่าเนื้อก็เห่าหอนรอบตัวมัน แต่เขาของมันโบกและโค้งคำนับอย่างรวดเร็วจนไม่มีสุนัขตัวไหนจับมันได้ พวกมันรู้ดีว่าต้องตายเมื่อเห็นมัน และถึงแม้จะกระตือรือร้นที่จะจับมันไว้ พวกมันก็กระโจนถอยหนีจากเขาที่แวววาวนั้น โอไรออนก็เข้ามาพร้อมธนู แต่มันไม่ยอมยิง บางทีอาจเป็นเพราะว่ามันยากที่จะยิงธนูผ่านฝูงสุนัขของมันอย่างปลอดภัย บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกเช่นเดียวกับที่เรามีในปัจจุบัน ซึ่งไม่ใช่เรื่องใหม่ในหมู่พวกเรา ว่ามันเป็นการไม่ยุติธรรมกับยูนิคอร์น แทนที่จะทำเช่นนั้น มันดึงดาบเก่าๆ ที่มันถืออยู่ออกมา และบุกฝ่าฝูงสุนัขของมันและโจมตีเขาอันร้ายแรงนั้น ยูนิคอร์นก็โค้งคอของมัน และเขาของมันแวววาวไปทางโอไรออน และแม้ว่ายูนิคอร์นจะเหนื่อย แต่พลังอันยิ่งใหญ่ยังคงเหลืออยู่ในคอที่แข็งแรงของมันเพื่อโจมตีที่มันเล็งไว้ ​​และโอไรออนก็แทบจะปัดป้องการโจมตีนั้นไม่ได้ เขาแทงคอของยูนิคอร์น แต่เขาใหญ่โยนดาบออกจากเป้าและพุ่งเข้าหาโอไรออนอีกครั้ง เขาปัดป้องด้วยน้ำหนักแขนทั้งหมดของเขาและเหลือเพียงนิ้วเดียว เขาแทงคออีกครั้งและยูนิคอร์นปัดป้องการแทงดาบอย่างดูถูกเหยียดหยาม ยูนิคอร์นเล็งไปที่หัวใจของโอไรออนอีกครั้งและอีกครั้ง สัตว์ร้ายสีขาวขนาดใหญ่ก้าวไปข้างหน้าและกดโอไรออนให้ถอยกลับ คอที่โค้งงอสง่างามพร้อมกับกล้ามสีขาวอันแข็งแกร่งที่ทำให้เขาอันร้ายแรงนั้นทำให้แขนของโอไรออนเหนื่อยล้า เขาแทงอีกครั้งและล้มเหลว เขาเห็นดวงตาของยูนิคอร์นเป็นประกายในแสงดาวอย่างชั่วร้าย เขาเห็นคอโค้งที่น่ากลัวของมันสีขาวอยู่ตรงหน้า เขารู้ว่าเขาไม่สามารถหลบการโจมตีหนักๆ ของมันได้อีกต่อไป ทันใดนั้นก็มีสุนัขล่าเนื้อมาคว้าไหล่ขวาของเขาไว้ได้ ไม่นานนักสุนัขล่าเนื้ออีกหลายตัวก็กระโจนเข้าหายูนิคอร์น โดยแต่ละตัวก็จับมันอย่างตั้งใจ เพราะพวกมันดูเหมือนคนพาลที่กลิ้งและดิ้นไปมาโดยบังเอิญ โอไรออนไม่ขยับตัวอีกต่อไป เพราะสุนัขล่าเนื้อจำนวนมากเข้ามาอยู่ระหว่างคอของมันกับศัตรูของมันในทันที ยูนิคอร์นส่งเสียงครางอย่างน่ากลัว ซึ่งเป็นเสียงที่เราไม่เคยได้ยินในทุ่งนามาก่อน จากนั้นก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีกนอกจากเสียงคำรามอันหนักหน่วงของสุนัขล่าเนื้อที่คำรามอยู่เหนือซากสัตว์อันน่าพิศวงขณะที่พวกมันนอนแช่อยู่ในเลือดอันน่าพิศวง

---

บทที่ XX
ข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์

ท่ามกลางฝูงสุนัขที่เหนื่อยล้า โอไรอันก้าวไปพร้อมกับแส้และขับไล่พวกมันออกไปจากซากศพขนาดมหึมา และฟาดแส้จนสั่นเป็นวงกว้าง ในขณะที่มืออีกข้างหยิบดาบและตัดหัวยูนิคอร์นออก นอกจากนี้ เขายังคว้าหนังคอยาวสีขาวมาด้วยและห้อยหัวเปล่าๆ ออกไป ขณะเดียวกัน สุนัขก็เห่าและวิ่งเข้าหาซากสัตว์วิเศษทีละตัวเมื่อใดก็ตามที่ใครก็ตามเห็นโอกาสที่จะหลบเลี่ยงแส้ ดังนั้น โอไรอันจึงใช้เวลานานกว่าจะได้รางวัล เพราะเขาต้องทำงานหนักทั้งกับแส้และดาบ แต่ในที่สุดเขาก็สามารถสะพายแส้ด้วยเชือกหนังบนไหล่ได้ โดยเขาขนาดใหญ่ชี้ขึ้นไปเหนือด้านขวาของหัว และผิวหนังที่เลอะก็ห้อยลงมาตามหลัง และในขณะที่เขาจัดวางมันไว้เช่นนี้ เขาก็ปล่อยให้สุนัขของเขากังวลกับร่างกายอีกครั้งและลิ้มรสเลือดอันวิเศษนั้น จากนั้นเขาจึงเรียกพวกมันและเป่าแตรเสียงดังแล้วหันกลับไปหาเอิร์ลอย่างช้าๆ พวกมันทั้งหมดก็ตามหลังเขาไป และจิ้งจอกทั้งสองตัวก็แอบเข้าไปชิมเลือดที่แปลกประหลาด เพราะพวกมันนั่งรอสิ่งนี้อยู่

ขณะที่ยูนิคอร์นกำลังปีนเนินสุดท้าย โอไรออนรู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบจะไปต่อไม่ได้แล้ว แต่ตอนนี้ เมื่อหัวที่หนักห้อยลงมาจากไหล่ ความเหนื่อยล้าทั้งหมดก็หายไป และมันก็เดินด้วยความเบาสบายเช่นเดียวกับตอนเช้า เพราะนี่คือยูนิคอร์นตัวแรกของเขา และสุนัขล่าเนื้อของมันก็ดูสดชื่นขึ้น ราวกับว่าเลือดที่พวกมันเลียมีพลังประหลาดบางอย่าง และพวกมันก็กลับบ้านอย่างบ้าคลั่ง วิ่งเล่นและพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เหมือนกับตอนที่เพิ่งออกจากกรง

โอไรออนจึงกลับบ้านผ่านหุบเขาในตอนกลางคืน จนกระทั่งเขาเห็นหุบเขาเบื้องหน้าเต็มไปด้วยควันของเอิร์ล ซึ่งแสงสุดท้ายกำลังส่องอยู่ในหน้าต่างของหอคอยแห่งหนึ่งของเขา และเมื่อลงมาจากเนินเขาตามทางที่คุ้นเคย เขาก็พาสุนัขของเขาไปที่คอก และก่อนรุ่งสาง เมื่อถึงเนินเขาสูง เขาก็เป่าแตรหน้าประตูหลัง และเมื่อผู้พิทักษ์ประตูชราเปิดออกไปให้โอไรออน เขาก็เห็นเขาขนาดใหญ่ของยูนิคอร์นลอยอยู่เหนือหัวของเขา

นี่คือเขาที่ถูกส่งมาเป็นของขวัญจากพระสันตปาปาให้กับพระเจ้าฟรานซิสในช่วงหลังๆ เบนเวนูโต เซลลินีเล่าถึงเรื่องนี้ในบันทึกความทรงจำของเขา เขาเล่าว่าพระสันตปาปาเคลเมนต์ส่งคนไปพบเขาและท็อบเบียคนหนึ่ง แล้วสั่งให้พวกเขาออกแบบเขาของยูนิคอร์น ซึ่งเป็นเขาที่สวยที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา จากนั้นก็ตัดสินความพอใจของนายพรานเมื่อพบว่าเขาของยูนิคอร์นตัวแรกที่เขาเคยจับมานั้น ได้รับการยกย่องว่าดีที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาในหลายชั่วอายุคนต่อมา และในเมืองที่ไม่น้อยหน้าไปกว่าโรม ซึ่งมีโอกาสมากมายที่จะได้มาและเปรียบเทียบสิ่งของเหล่านี้ เนื่องจากมีเขาที่แปลกประหลาดเหล่านี้อยู่หลายอัน พระสันตปาปาจึงน่าจะเลือกเขาที่ดีที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาเป็นของขวัญได้ แต่ในยุคที่เรียบง่ายกว่าในเรื่องราวของฉัน เขาของยูนิคอร์นนั้นหายากมากจนยังถือว่าเป็นของวิเศษอยู่ ปีที่พระเจ้าฟรานซิสมอบของขวัญให้คือประมาณปี ค.ศ. 1530 โดยเขาของยูนิคอร์นนั้นถูกประดับด้วยทองคำ และสัญญานั้นตกเป็นของท็อบเบีย ไม่ใช่เบนเวนูโต เซลลินี ฉันกล่าวถึงวันที่ดังกล่าวเพราะมีบางคนที่ไม่ค่อยสนใจเรื่องราวใดๆ หากไม่มีการสนับสนุนจากประวัติศาสตร์ และแม้แต่ในประวัติศาสตร์ก็ยังสนใจข้อเท็จจริงมากกว่าปรัชญา หากผู้อ่านคนใดติดตามโชคชะตาของนายพรานมาจนถึงตอนนี้ เขาคงหิวโหยที่จะได้รู้วันที่หรือข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์แล้ว สำหรับวันที่ ฉันให้ไว้เป็นปี 1530 ส่วนข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ ฉันเลือกของขวัญอันล้ำค่าที่บันทึกโดยเบนเวนูโต เชลลินี เพราะอาจเป็นได้ว่าในตอนที่เขาไปเจอยูนิคอร์น ผู้อ่านอาจรู้สึกห่างไกลจากประวัติศาสตร์มากที่สุด และรู้สึกโดดเดี่ยวที่สุด ณ จุดนี้เพราะขาดความรู้ทางประวัติศาสตร์ แน่นอนว่าเขาของยูนิคอร์นมาจากปราสาทเอิร์ลได้อย่างไร และไปอยู่ในมือใคร และสุดท้ายมาถึงกรุงโรมได้อย่างไร ซึ่งน่าจะเขียนเป็นหนังสืออีกเล่มหนึ่ง

แต่สิ่งที่ฉันต้องการพูดเกี่ยวกับเขาของเขาตอนนี้ก็คือ โอไรออนเอาหัวทั้งหมดไปให้เทรล ซึ่งเขาก็ลอกหนังออกแล้วล้างและต้มกะโหลกศีรษะเป็นเวลาหลายชั่วโมง จากนั้นก็เอาหนังออกแล้วยัดคอด้วยฟาง โอไรออนก็วางไว้ตรงกลางท่ามกลางหัวทั้งหมดที่แขวนอยู่ในห้องโถงสูง และข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วเอิร์ลอย่างรวดเร็วราวกับยูนิคอร์นที่วิ่งไปมา บอกเล่าเกี่ยวกับเขาอันสวยงามนี้ว่าโอไรออนชนะ ดังนั้นรัฐสภาของเอิร์ลจึงประชุมกันอีกครั้งที่โรงตีเหล็กนาร์ล พวกเขานั่งที่โต๊ะที่นั่นเพื่อถกเถียงกันถึงข่าวลือนี้ และคนอื่นๆ นอกจากเทรลก็ได้เห็นหัวของมันแล้ว และในตอนแรก เพื่อประโยชน์ของการแบ่งแยกในอดีต บางคนก็ยึดมั่นในความคิดเห็นของตนว่าไม่มียูนิคอร์นอยู่จริง พวกเขาได้ดื่มเหล้าหมักอันเลิศรสของนาร์ลและโต้แย้งกับสัตว์ประหลาดตัวนั้น แต่หลังจากนั้นไม่นาน ข้อโต้แย้งของ Threl ก็สามารถโน้มน้าวพวกเขาให้เชื่อได้หรือไม่ หรือเป็นไปได้มากกว่าว่าพวกเขาได้รับความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่จากความใจกว้างซึ่งเกิดขึ้นเหมือนดอกไม้อันงดงามจากทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ ไม่ว่าการถกเถียงของผู้ที่ต่อต้านยูนิคอร์นจะเป็นอย่างไรก็ยังคงเงียบอยู่ และเมื่อมีการลงคะแนนเสียง ก็มีการประกาศว่าโอไรออนได้ฆ่ายูนิคอร์น ซึ่งเขาตามล่ามาจากที่นี่จากนอกทุ่งที่เรารู้จัก

และเมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็ดีใจ เพราะในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นเวทมนตร์ที่พวกเขาใฝ่ฝันและวางแผนไว้เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ทุกคนยังเด็กและมีความหวังในแผนการของพวกเขามากกว่านี้ และทันทีที่ลงคะแนนเสียง นาร์ลก็นำเหล้ามาเพิ่ม และพวกเขาก็ดื่มอีกครั้งเพื่อเฉลิมฉลองโอกาสอันน่ายินดี พวกเขากล่าวว่า ในที่สุดเวทมนตร์ก็มาถึงโอไรออน และเอิร์ลก็มีอนาคตอันรุ่งโรจน์รออยู่แน่นอน ห้องที่ยาว เทียน ผู้คนที่เป็นมิตร และความสบายใจอย่างล้ำลึกจากเหล้าทำให้มองไปข้างหน้าได้เล็กน้อย และมองเห็นปีหรือสองปีที่ยังมาไม่ถึง และมองเห็นความรุ่งโรจน์ที่ส่องประกายอยู่ไม่ไกล และพวกเขาเล่าถึงวันเวลาอีกครั้ง แต่ตอนนี้ใกล้เข้ามาแล้ว เมื่อดินแดนที่อยู่ห่างไกลได้ยินเรื่องหุบเขาที่พวกเขารัก พวกเขาเล่าถึงชื่อเสียงของทุ่งเอิร์ลที่ไหลจากเมืองหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่งอีกครั้ง คนหนึ่งชื่นชมปราสาท คนหนึ่งชื่นชมเนินสูงใหญ่ คนหนึ่งชื่นชมหุบเขาซึ่งซ่อนตัวจากทุกดินแดน คนหนึ่งชื่นชมบ้านเรือนโบราณที่ชาวบ้านโบราณสร้างขึ้น คนหนึ่งชื่นชมป่าดงดิบที่ทอดตัวอยู่เหนือเส้นขอบฟ้า และทุกคนพูดถึงช่วงเวลาที่โลกทั้งใบจะได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนี้ เนื่องมาจากเวทมนตร์ที่มีอยู่ในกลุ่มดาวนายพราน เพราะพวกเขารู้ดีว่าโลกนี้มีหูที่ไวต่อเวทมนตร์ และมักจะหันไปหาสิ่งมหัศจรรย์เสมอ แม้ว่าจะหลับใหลอยู่ก็ตาม พวกเขาส่งเสียงสูงสรรเสริญเวทมนตร์ พูดถึงยูนิคอร์นอีกครั้ง และอวดอนาคตของเอิร์ล เมื่อจู่ๆ ก็มีฟรีเออร์ยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า เขายืนอยู่ตรงนั้นในชุดคลุมสีขาวยาวประดับขอบสีม่วง ในประตูที่มีกลางคืนอยู่เบื้องหลัง เมื่อพวกเขามองดูภายใต้แสงเทียน พวกเขาก็เห็นว่าเขาสวมสัญลักษณ์บนสร้อยคอทองคำ นาร์ลต้อนรับเขา บางคนย้ายเก้าอี้มาที่โต๊ะ แต่เขาได้ยินพวกเขาพูดถึงยูนิคอร์น เขายกเสียงขึ้นจากที่ที่เขายืนและพูดกับพวกเขา “จงสาปแช่งยูนิคอร์น” ​​เขากล่าว “และทุกวิถีทางของพวกมัน และทุกสิ่งที่เป็นเวทมนตร์”

ในความเกรงขามที่เปลี่ยนแปลงห้องอันเงียบสงบอย่างกะทันหัน มีคนหนึ่งร้องออกมาว่า: "ท่านอาจารย์! อย่าสาปแช่งพวกเรา!"

“ฟรีเออร์ผู้ใจดี” นาร์ลกล่าว “เราไม่ได้ล่ายูนิคอร์นเลย”

แต่ชาวฟรีเออร์ยกมือขึ้นต่อยูนิคอร์นและสาปแช่งพวกมันต่อไป “เขาของพวกมันต้องสาปแช่ง” เขาร้อง “และสถานที่ที่พวกมันอาศัยอยู่และดอกลิลลี่ที่พวกมันกินหญ้า ก็จะต้องสาปแช่งเพลงที่กล่าวถึงพวกมันทั้งหมด พวกมันต้องสาปแช่งอย่างยิ่งกับทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนือการช่วยกู้”

เขาหยุดพักเพื่อให้พวกเขาละทิ้งยูนิคอร์น โดยยืนนิ่งอยู่ที่ประตูทางเข้า มองเข้าไปในห้องอย่างเข้มงวด

พวกเขาคิดถึงความลื่นไหลของหนังยูนิคอร์น ความว่องไว คอที่สง่างาม และความงามอันมืดมนของมันที่วิ่งเหยาะๆ เมื่อมันผ่านเอิร์ลไปในตอนเย็น พวกเขาคิดถึงเขาที่แข็งแรงและน่าเกรงขามของมัน พวกเขานึกถึงเพลงเก่าๆ ที่เล่าถึงมัน พวกเขานั่งเงียบอย่างไม่สบายใจและจะไม่ละทิ้งยูนิคอร์น

และชาวฟรีเออร์ก็รู้ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ และเขาก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางแสงเทียนที่ส่องประกายอยู่ข้างหลังเขา "ความเร็วของพวกเขาต้องสาป" เขากล่าว "และผิวหนังสีขาวมันวาวของพวกเขา ต้องสาปความงามของพวกเขาและทุกสิ่งที่พวกเขามีจากเวทมนตร์ และทุกสิ่งที่ไหลผ่านลำธารที่ถูกมนต์สะกด"

และเขายังคงเห็นความรักที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาของพวกเขาสำหรับสิ่งที่เขาห้ามไว้ ดังนั้นเขาจึงยังไม่หยุด เขาพูดเสียงดังขึ้นและพูดต่อไปโดยจ้องมองใบหน้าที่ทุกข์ระทมเหล่านั้นอย่างเคร่งขรึม: "และสาปแช่งพวกโทรลล์ เอลฟ์ ก๊อบลิน และนางฟ้าบนโลก และไฮโปกริฟฟ์และเพกาซัสในอากาศ และชนเผ่าเงือกทั้งหมดใต้ท้องทะเล พิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ของเราห้ามพวกเขา และสาปแช่งความสงสัยทั้งหมด ความฝันที่แปลกประหลาดทั้งหมด จินตนาการทั้งหมด และขอให้ผู้คนที่แท้จริงทั้งหมดหันหลังให้กับเวทมนตร์ อาเมน"

เขาหันกลับมาทันใดและเข้าสู่ความมืดมิด ลมพัดผ่านประตูแล้วพัดมันกลับไป และห้องใหญ่ในโรงตีเหล็กของนาร์ลก็ยังคงเป็นเช่นเดิมเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แต่บรรยากาศที่ผ่อนคลายดูหม่นหมองและมืดมน จากนั้นนาร์ลก็พูดขึ้นโดยลุกขึ้นที่ปลายโต๊ะและทำลายความมืดมนของความเงียบ “เราวางแผนไว้นานแล้ว” เขากล่าว “และศรัทธาในเวทมนตร์ จนตอนนี้เราควรจะเลิกใช้เวทมนตร์และสาปแช่งเพื่อนบ้านของเรา คนไร้พิษภัยที่อยู่นอกทุ่งที่เรารู้จัก และสิ่งสวยงามในอากาศ และคนรักของกะลาสีที่ตายไปแล้วซึ่งอาศัยอยู่ใต้ท้องทะเล”

“ไม่ ไม่” บางคนพูด แล้วพวกเขาก็ดื่มเหล้าน้ำผึ้งอีกครั้ง

จากนั้นคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืนโดยยกเขาสัตว์ที่ทำมาจากน้ำผึ้งขึ้นสูง จากนั้นก็อีกคนแล้วอีกคน จนกระทั่งทุกคนยืนตรงขึ้นรอบๆ แสงเทียน “เวทมนตร์!” คนหนึ่งร้องขึ้น และคนอื่นๆ ร้องขึ้นพร้อมๆ กันจนทุกคนตะโกนว่า “เวทมนตร์”

เมื่อผู้เสรีได้ยินเสียงร้องแห่งเวทมนตร์ขณะเดินทางกลับบ้าน เขาจึงรวบรวมผ้าคลุมศักดิ์สิทธิ์ไว้แน่นขึ้น และคว้าสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ไว้ จากนั้นก็ร่ายมนตร์ที่ทำให้เขารอดพ้นจากปีศาจที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและสิ่งที่น่าสงสัยในหมอก

---

บทที่ 21
บนขอบโลก

ในวันนั้น โอไรอันได้พักสุนัขของเขา แต่ในวันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้าและไปที่คอกสุนัขของเขา และปล่อยสุนัขที่ร่าเริงออกมาในยามเช้าที่สดใส และนำพวกมันออกจากหุบเขาและข้ามเนินไปยังชายแดนแห่งพลบค่ำอีกครั้ง และเขาไม่ได้นำธนูติดตัวไปด้วยอีกต่อไป แต่มีเพียงดาบและแส้เท่านั้น เพราะเขารักความสุขของสุนัขสิบห้าตัวของเขาเมื่อพวกมันตามล่าสัตว์ประหลาดเขาเดียว และรู้สึกว่ามันได้แบ่งปันความสุขกับสุนัขทุกตัว ในขณะที่การยิงธนูหนึ่งตัวจะเป็นความสุขเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ตลอดทั้งวันเขาเดินไปทั่วทุ่งนา ทักทายชาวนาหรือคนงานในทุ่งนาบ้าง และได้รับคำทักทายตอบกลับและคำอวยพรดีๆ เพื่อเป็นการเล่นสนุก แต่เมื่อพลบค่ำลงและเขาอยู่ใกล้ชายแดน ก็มีผู้คนทักทายเขาน้อยลงเรื่อยๆ ขณะที่เขาผ่านไป เพราะเขาเดินทางไปในที่ที่ไม่มีใครไป แม้แต่ความคิดของพวกเขาก็ยังไม่ไปถึง ดังนั้นเขาจึงไปอย่างโดดเดี่ยว แต่ยังคงมีความสุขที่ได้มีเพื่อนสุนัขล่าเนื้ออยู่ ทั้งความคิดและสุนัขล่าเนื้อต่างก็มุ่งไปที่การไล่ล่า

แล้วเขาก็มาถึงกำแพงแห่งแสงสนธยาอีกครั้ง ซึ่งรั้วต้นไม้ทอดยาวลงมาจากทุ่งนาของมนุษย์ และกลายเป็นแสงที่แปลกประหลาดและสลัวลงเมื่อแสงสลัวนั้นไม่ใช่แสงจากโลกของเรา และหายไปในแสงสนธยา เขายืนอยู่กับสุนัขของเขาอย่างชิดรั้วต้นไม้ต้นหนึ่ง ตรงที่มันสัมผัสกับกำแพงพอดี แสงที่ส่องอยู่บนรั้วต้นไม้นั้น เหมือนกับแสงสลัวๆ บนโลกของเรา เหมือนกับหมอกหนาที่ฉายแวบผ่านรั้วต้นไม้ เมื่อสายรุ้งสัมผัสรั้วต้นไม้ จะเห็นได้เพียงข้ามทุ่งเท่านั้น บนท้องฟ้า สายรุ้งนั้นชัดเจน แต่เมื่อข้ามทุ่งกว้างแห่งหนึ่ง สายรุ้งแทบจะไม่ปรากฏให้เห็นเลย แต่ความแปลกประหลาดจากสวรรค์ได้สัมผัสและเปลี่ยนแปลงรั้วต้นไม้ต้นนั้น ในแสงเช่นนั้น ต้นฮอว์ธอร์นต้นสุดท้ายที่เติบโตในทุ่งนาของมนุษย์ก็ส่องแสงเรืองรอง และไกลออกไปอีกราวกับโอปอลเหลวที่เต็มไปด้วยแสงที่ล่องลอยอยู่ กำแพงต้นไม้นั้นไม่มีใครเห็น และไม่มีเสียงใดๆ ออกมาเลย นอกจากเสียงเขาของเอลฟ์ ซึ่งได้ยินได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น ตอนนี้แตรกำลังเป่า เจาะทะลุสิ่งกีดขวางแสงสลัวและความเงียบด้วยเสียงก้องอันน่ามหัศจรรย์ของเสียงสีเงินที่ดูเหมือนจะดังผ่านสิ่งใดๆ ที่เข้ามาแทรกแซงจนมาถึงหูของนายพราน เช่นเดียวกับแสงแดดที่ส่องผ่านอีเธอร์เพื่อส่องสว่างไปยังหุบเขาแห่งดวงจันทร์

เสียงแตรเงียบลง และไม่มีเสียงกระซิบใดๆ จากเอลฟ์แลนด์ และเสียงทั้งหมดนับจากนั้นก็เป็นเสียงของยามเย็นบนโลก แม้แต่เสียงเหล่านี้ก็ค่อยๆ เงียบลง และยูนิคอร์นก็ยังไม่ปรากฏตัว

สุนัขเห่าอยู่ไกลๆ เกวียนเป็นเสียงเดียวบนถนนที่ว่างเปล่า กลับบ้านด้วยความเหนื่อยหน่าย มีคนพูดอยู่ในตรอกและทิ้งความเงียบไว้โดยไม่ขาดตอน เพราะคำพูดดูเหมือนจะรบกวนความเงียบที่ปกคลุมทุ่งนาของเราทั้งหมด และในความเงียบ โอไรออนก็จ้องมองไปที่ชายแดน คอยมองหายูนิคอร์นที่ไม่เคยมาเลย โดยคาดหวังว่าจะได้เห็นก้าวเดียวในยามพลบค่ำ แต่เขากลับทำอย่างไม่ฉลาดด้วยการมาที่จุดเดียวกับที่เขาพบยูนิคอร์นห้าตัวเมื่อสองวันก่อน เพราะในบรรดาสัตว์ทั้งหมด ยูนิคอร์นเป็นสัตว์ที่ระมัดระวังที่สุด คอยปกป้องความงามของมันจากสายตาของมนุษย์อย่างไม่หยุดยั้ง อาศัยอยู่นอกทุ่งนาที่เรารู้จักตลอดทั้งวัน และเข้าไปในทุ่งนาได้เฉพาะช่วงเย็นเท่านั้น เมื่อทุกอย่างสงบ และด้วยความระมัดระวังสูงสุด และกล้าเสี่ยงแม้กระทั่งออกไปนอกขอบทุ่ง การพบสัตว์ดังกล่าวสองครั้งในจุดเดียวกันภายในสองวันพร้อมกับสุนัขล่าเนื้อ หลังจากล่าและฆ่าตัวหนึ่งไปแล้ว เป็นเรื่องที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นมากกว่าที่โอไรออนคิด แต่ใจของเขาเต็มไปด้วยชัยชนะในการล่าของเขา และฉากนั้นก็ล่อใจเขาให้กลับมาหามันอีกครั้งในแบบเดียวกับฉากนั้น และตอนนี้ เขากำลังจ้องมองไปที่ชายแดน รอคอยสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ตัวหนึ่งที่จะปรากฏตัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เป็นรูปร่างที่จับต้องได้ขนาดใหญ่จากแสงสีรุ้งที่ริบหรี่ และไม่มียูนิคอร์นตัวใดปรากฏตัวขึ้นมา

และเมื่อยืนมองอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ขอบเขตอันน่าพิศวงนั้นก็เริ่มล่อลวงเขาจนความคิดของเขาล่องลอยไปกับแสงที่ล่องลอยไปมา และเขาปรารถนาที่จะไปยังยอดเขาเอลฟ์แลนด์ และพวกเขารู้จักเสน่ห์นั้นเป็นอย่างดี พวกเขาอาศัยอยู่ในฟาร์มที่ตั้งอยู่ตลอดแนวขอบทุ่งนาที่เรารู้จัก และพวกเขาก็ละสายตาจากสิ่งมหัศจรรย์ที่ซ่อนอยู่ใกล้กับด้านหลังบ้านของพวกเขาอย่างชาญฉลาด เพราะมีสิ่งสวยงามอยู่ในนั้น ซึ่งไม่มีอยู่ในทุ่งนาของเราทุกแห่ง และมีการเล่าให้ชาวนาในวัยเยาว์ฟังว่า หากพวกเขาจ้องมองไปที่แสงที่ล่องลอยเหล่านั้น พวกเขาจะไม่มีความสุขเหลืออยู่เลยในทุ่งนาอันสวยงาม ร่องหญ้าสีน้ำตาลที่สวยงาม หรือคลื่นของข้าวสาลี หรือในสิ่งของใดๆ ของเรา แต่ใจของพวกเขาจะอยู่ห่างจากที่นี่ไปพร้อมกับสิ่งของที่ดูเหมือนเอลฟ์ โหยหาภูเขาที่ไม่รู้จักและผู้คนที่ไม่โชคดีจากพระเจ้าผู้เสรี

และเมื่อยืนอยู่ในขณะนี้ ขณะที่เวลาเย็นบนโลกของเรากำลังจะหมดลง ณ ขอบของพลบค่ำอันวิเศษนั้น สิ่งต่างๆ บนโลกก็รีบออกไปจากความทรงจำของเขาอย่างรวดเร็ว และทันใดนั้น เขาก็สนใจแต่เรื่องไร้สาระเท่านั้น ในบรรดาผู้คนที่เดินตามเส้นทางของมนุษย์ เขาจำได้เพียงแต่แม่ของเขาเท่านั้น และทันใดนั้นก็รู้ ราวกับว่าพลบค่ำได้บอกเขาว่าแม่ของเขาถูกมนต์สะกด และเขาถูกมนต์สะกดด้วยสายเวทมนตร์ และไม่มีใครบอกเขาเรื่องนี้ แต่ตอนนี้เขารู้แล้ว

เป็นเวลาหลายปีที่เขาสงสัยในตอนเย็นหลายครั้งและเดาว่าแม่ของเขาหายไปไหน เขาเดาในความเงียบเหงา ไม่มีใครรู้ว่าเด็กน้อยกำลังเดาอะไร และตอนนี้คำตอบดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศ ดูเหมือนว่าแม่ของเขาอยู่ไกลออกไปเพียงเล็กน้อยในยามสนธยาที่คั่นฟาร์มเหล่านั้นจากเอลฟ์แลนด์ เขาก้าวไปสามก้าวและมาถึงชายแดน เท้าของเขาอยู่ไกลที่สุดในทุ่งนาที่เรารู้จัก ชายแดนอยู่ตรงหน้าเขาเหมือนหมอกซึ่งไข่มุกทุกสีเต้นรำอย่างเคร่งขรึม สุนัขล่าเนื้อกระดิกขณะที่เขาเคลื่อนไหว ฝูงหันหัวและจ้องมองเขา เขาหยุดยืนและพวกมันก็พักผ่อนอีกครั้ง เขาพยายามมองทะลุสิ่งกีดขวาง แต่ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากแสงที่ล่องลอยซึ่งเกิดจากมวลของสนธยาที่รวมกันจากวันนับพันที่สิ้นสุดลง ซึ่งถูกรักษาไว้ด้วยเวทมนตร์เพื่อสร้างสิ่งกีดขวางนั้นขึ้นที่นั่น จากนั้นเขาเรียกแม่ของเขาข้ามช่องว่างขนาดใหญ่นั้น คนไม่กี่คนที่ถูกรักษาไว้ด้วยเวทมนตร์เพื่อสร้างสิ่งกีดขวางนั้นขึ้นที่นั่น จากนั้นเขาก็อยู่ฝั่งหนึ่งของโลกและที่อยู่ของมนุษย์ และเวลาที่เราใช้วัดเป็นนาที ชั่วโมง และปี และอีกฝั่งหนึ่งเป็นเอลฟ์แลนด์และอีกฝั่งหนึ่งของเวลา เขาเรียกหาเธอสองครั้งและตั้งใจฟัง แล้วก็เรียกอีกครั้ง และไม่มีเสียงร้องหรือเสียงกระซิบใดๆ ออกมาจากเอลฟ์แลนด์เลย เขารู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ของช่องว่างที่แบ่งแยกเขาออกจากเธอ และรู้ว่ามันกว้างใหญ่ มืดมน และแข็งแกร่ง เหมือนช่องว่างที่แยกเวลาของเราออกจากวันวาน หรือที่คั่นระหว่างชีวิตประจำวันกับสิ่งที่อยู่ในความฝัน หรือระหว่างผู้คนที่ไถพรวนดินกับวีรบุรุษแห่งเสียงเพลง หรือระหว่างผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่กับผู้ที่พวกเขาคร่ำครวญ และกำแพงนั้นก็ระยิบระยับราวกับโปร่งสบายจนไม่สามารถแบ่งเวลาหลายปีที่สูญเสียไปจากชั่วโมงที่หลบหนีซึ่งเรียกว่าตอนนี้ได้

เขายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับเสียงร้องของแผ่นดินโลกที่แผ่วเบาในยามเย็น ข้างหลังเขา และแสงที่นุ่มนวลของแสงสนธยาที่แผ่วเบา และเบื้องหน้าของเขา ใกล้ใบหน้าของเขา ความเงียบสนิทของเอลฟ์แลนด์ และกำแพงที่ทำให้เกิดความเงียบนั้น เปล่งประกายด้วยความงามอันแปลกประหลาด และตอนนี้ เขาไม่ได้คิดถึงสิ่งที่เป็นของโลกอีกต่อไป แต่เพียงจ้องมองไปที่กำแพงแห่งแสงสนธยานั้น ขณะที่ผู้ทำนายที่ยุ่งเกี่ยวกับตำนานต้องห้ามจ้องมองไปที่คริสตัลที่ขุ่นมัว และต่อทุกสิ่งที่เป็นเอลฟ์ในเลือดของโอไรอัน ต่อทุกสิ่งที่เขามีจากเวทมนตร์จากแม่ของเขา แสงสว่างเล็กๆ ของขอบเขตที่สร้างขึ้นจากแสงสนธยาล่อลวงและล่อลวงและเชื้อเชิญ เขาคิดถึงแม่ของเขาที่อาศัยอยู่โดดเดี่ยวอย่างสบายใจเหนือความโกรธเกรี้ยวของกาลเวลา เขาคิดถึงความรุ่งโรจน์ของเอลฟ์แลนด์ ซึ่งรู้เลือนลางจากความทรงจำเวทมนตร์ที่เขาได้รับจากแม่ของเขา เสียงร้องเล็กๆ ของแสงสนธยาแห่งโลกเบื้องหลังเขา เขาไม่ใส่ใจอีกต่อไปและไม่ได้ยิน และด้วยเสียงร้องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ เขาก็สูญเสียแนวทางและความต้องการของมนุษย์ สิ่งที่พวกเขาวางแผน สิ่งที่พวกเขาทุ่มเทและหวัง และสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดที่ความอดทนของพวกเขาบรรลุผล ในความรู้ใหม่ที่ได้รับจากเขาที่นอกเหนือจากขอบเขตอันแวววาวนี้ว่าเขามีเลือดวิเศษ เขาปรารถนาที่จะละทิ้งความจงรักภักดีต่อกาลเวลาทันที และทิ้งดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองของกาลเวลาและถูกเผด็จการของเขาเฆี่ยนตีมาตลอด ทิ้งพวกมันไว้เพียงห้าก้าวสั้นๆ และเข้าไปในดินแดนอมตะที่แม่ของเขาประทับนั่งกับพ่อของเธอในขณะที่เขาครองบัลลังก์อันมัวหมองในห้องโถงแห่งความงามอันน่าพิศวงซึ่งมีเพียงเพลงเท่านั้นที่เดาได้ เอิร์ลไม่ใช่บ้านของเขาอีกต่อไป วิถีของมนุษย์ก็ไม่ใช่วิถีของเขาอีกต่อไป ทุ่งนาของพวกเขาไม่ยืนหยัดอยู่ได้อีกต่อไป! แต่ยอดเขาแห่งเทือกเขาเอลฟินสำหรับเขาตอนนี้ก็เหมือนกับชายคาฟางที่ต้อนรับคนงานบนโลกในยามเย็น สิ่งที่น่าอัศจรรย์และเหนือโลกก็กลายเป็นบ้านของโอไรออน ดังนั้นอุปสรรคแห่งพลบค่ำที่ได้เห็นมานานจึงมีเสน่ห์ดึงดูดใจเขาเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่ามนต์ขลังที่ยิ่งใหญ่กว่ายามเย็นบนโลกใดๆ มาก

และยังมีบางคนที่อาจจะจ้องมองมันนาน ๆ แล้วก็หันหลังกลับ แต่โอไรอันไม่ง่ายนัก เพราะแม้ว่าเวทมนตร์จะมีพลังในการสะกดจิตสิ่งของทางโลก แต่เวทมนตร์ก็ตอบสนองต่อเวทมนตร์อย่างหนักและช้า ๆ ในขณะที่เวทมนตร์ทั้งหมดในเลือดของโอไรอันก็ฉายแสงตอบสนองต่อเวทมนตร์ที่ส่องแสงในป้อมปราการของเอลฟ์แลนด์ เวทมนตร์นั้นสร้างขึ้นจากแสงที่หายากที่สุดที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ และแสงวาบของแสงแดดที่งดงามที่สุดที่ทำให้ทุ่งนาของเราตื่นตะลึงท่ามกลางพายุ และหมอกของลำธารเล็ก ๆ และแสงเรืองรองของดอกไม้ในแสงจันทร์ และปลายสายรุ้งทั้งหมดของเราพร้อมกับความงามและเวทมนตร์ทั้งหมด และเศษเสี้ยวของแสงสลัวของยามเย็นที่จิตใจของผู้สูงอายุหวงแหนมานาน เขาเข้าสู่มนตร์สะกดนี้เพื่อทำสิ่งธรรมดา ๆ แต่เมื่อเท้าของเขาสัมผัสแสงพลบค่ำ สุนัขตัวหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างหลังเขาใต้รั้ว ถอยห่างจากการไล่ล่าเป็นเวลานาน ยืดตัวเล็กน้อยและเปล่งเสียงร้องต่ำ ๆ ด้วยความใจร้อน ซึ่งในวิถีของมนุษย์นั้นแทบจะเหมือนกับการหาว และนิสัยเก่าๆ เมื่อได้ยินเสียงนั้นทำให้โอไรอันต้องหันศีรษะ เขาเห็นสุนัขล่าเนื้อและเดินเข้าไปหามันชั่วครู่ แล้วลูบมันและอยากจะบอกลา แต่สุนัขล่าเนื้อทั้งหมดอยู่รอบๆ เขาในตอนนั้น ดมกลิ่นมือเขาและเงยหน้าขึ้นมองหน้าเขา และยืนอยู่ท่ามกลางสุนัขล่าเนื้อที่กระตือรือร้น โอไรอัน ซึ่งเมื่อไม่นานนี้เองเพิ่งฝันถึงสิ่งมหัศจรรย์ด้วยความคิดที่ล่องลอยอยู่เหนือดินแดนแห่งเวทมนตร์และปีนขึ้นไปบนยอดเขาอันสวยงามของเทือกเขาเอลฟ์ ก็ได้ยินเสียงเรียกจากสายเลือดของเขาบนโลกอย่างกะทันหัน ไม่ใช่ว่าเขาสนใจการล่าสัตว์มากกว่าที่จะอยู่กับแม่ของเขาตลอดเวลา ในดินแดนของพ่อของเธอซึ่งงดงามกว่าบทเพลงใดๆ ก็ตาม ไม่ใช่ว่าเขารักสุนัขล่าเนื้อมากจนไม่อาจทิ้งพวกมันไปได้ แต่พ่อของเขาติดตามการไล่ล่ามาช้านาน เหมือนกับที่สายเลือดของแม่ของเขาติดตามเวทมนตร์มาอย่างไม่มีกาลเวลา และการเรียกร้องสู่เวทมนตร์ก็ทรงพลังในขณะที่เขามองดูสิ่งของที่มีเวทมนตร์ และเส้นแบ่งทางโลกเก่าก็แข็งแกร่งพอที่จะเรียกเขาให้ไล่ตาม ขอบเขตอันงดงามของพลบค่ำได้ดึงดูดความปรารถนาของเขาไปที่เอลฟ์แลนด์ ชั่วพริบตาต่อมา สุนัขล่าเนื้อของเขาก็หันเหเขาไปอีกทางหนึ่ง เป็นเรื่องยากสำหรับพวกเราทุกคนที่จะหลีกเลี่ยงการควบคุมของสิ่งภายนอก

ชั่วขณะหนึ่ง โอไรออนยืนคิดอยู่ท่ามกลางฝูงสุนัขล่าเนื้อ พยายามตัดสินใจว่าจะหันไปทางไหน พยายามชั่งน้ำหนักระหว่างยุคสมัยที่แสนง่ายดายและขี้เกียจ ซึ่งปกคลุมสนามหญ้าที่ไร้ปัญหาและความรุ่งเรืองที่ไม่มีชีวิตชีวาของเอลฟ์แลนด์ กับคันไถสีน้ำตาลที่ดี ทุ่งหญ้า และรั้วเล็กๆ ของโลก แต่สุนัขล่าเนื้ออยู่รอบๆ เขา ดมกลิ่น ร้องไห้ มองเข้าไปในดวงตาของเขา พูดกับเขาในสิ่งที่หาง อุ้งเท้า และดวงตาสีน้ำตาลขนาดใหญ่สามารถพูดได้ พูดว่า "ไปให้พ้น! ไปให้พ้น!" การคิดท่ามกลางความวุ่นวายทั้งหมดนั้นเป็นไปไม่ได้ เขาตัดสินใจไม่ได้ และสุนัขล่าเนื้อก็ได้ตามทางของมัน และเขาและพวกมันก็กลับบ้านด้วยกันผ่านทุ่งนาที่เรารู้จัก

---

บทที่ XXII
โอไรออนแต่งตั้งแส้

และหลายครั้งในขณะที่ฤดูหนาวผ่านพ้นไป โอไรออนก็กลับมาอีกครั้งกับสุนัขล่าเนื้อของเขาไปยังเขตแดนอันแสนวิเศษนั้น และรออยู่ที่นั่นจนกว่าแสงพลบค่ำบนโลกจะจางหายไป และบางครั้งเขาก็เห็นยูนิคอร์นเดินเข้ามาอย่างเจ้าเล่ห์และเงียบๆ ในขณะที่ทุ่งนาของเรายังคงสงบนิ่ง มีรูปร่างสีขาวสวยงามขนาดใหญ่ แต่เขาก็ไม่ได้นำเขากลับมาที่ปราสาทเอิร์ลอีก และไม่ได้ล่ายูนิคอร์นข้ามทุ่งนาที่เรารู้จักอีกเลย เพราะเมื่อยูนิคอร์นเข้ามา พวกมันก็เคลื่อนเข้ามาในทุ่งนาของเราเพียงไม่กี่ก้าว และโอไรออนก็ไม่สามารถตัดมันออกได้อีก ครั้งหนึ่งเมื่อเขาพยายาม เขาเกือบจะสูญเสียสุนัขล่าเนื้อทั้งหมดไป บางตัวก็อยู่ในเขตแดนแล้วเมื่อเขาตีพวกมันกลับด้วยแส้ อีกสองหลา เสียงแตรแห่งโลกของเขาก็ไม่สามารถไปถึงพวกมันได้มากกว่านี้อีกแล้ว นี่คือสิ่งที่สอนให้เขารู้ว่าแม้ว่าเขาจะมีอำนาจเหนือสุนัขล่าเนื้อทั้งหมด และแม้ว่าอำนาจนั้นจะเป็นสิ่งมหัศจรรย์ แต่ชายคนหนึ่งก็ไม่สามารถล่าสุนัขล่าเนื้อได้โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ เนื่องจากอยู่ใกล้ขอบนั้นมากจนหากหลงทางไป พวกมันจะสูญเสียไปตลอดกาล

หลังจากนั้น โอไรออนก็เฝ้าดูเด็กๆ เล่นกันในตอนเย็นที่เอิร์ล จนกระทั่งเขาทำเครื่องหมายไว้ได้สามตัวที่ดูเหมือนจะเร็วกว่าตัวอื่นๆ ทั้งในเรื่องความเร็วและพละกำลัง และในสองตัวนี้ เขาเลือกที่จะเป็นมือตี เมื่อเกมจบลง เขาก็ไปที่กระท่อมของคนหนึ่งในกลุ่มนั้น ทันทีที่ไฟสว่างขึ้น เขาเป็นเด็กหนุ่มร่างสูงที่เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว เด็กน้อยและแม่ของเขาอยู่ที่นั่น และทั้งคู่ก็ลุกจากโต๊ะเมื่อพ่อเปิดประตูและโอไรออนเข้ามา โอไรออนถามเด็กน้อยอย่างร่าเริงว่าเขาจะไปกับสุนัขล่าเนื้อและถือแส้เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวใดหลงทางได้หรือไม่ และความเงียบก็เข้ามา ทุกคนรู้ว่าโอไรออนล่าสัตว์ประหลาดและพาสุนัขล่าเนื้อของเขาไปยังสถานที่แปลกๆ ไม่มีสุนัขตัวไหนเคยก้าวข้ามทุ่งนาที่เรารู้จักเลย เด็กน้อยกลัวที่จะก้าวข้ามไป พ่อแม่ของเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เขาไป ในที่สุด ความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยคำแก้ตัว ประโยคพึมพำ และเรื่องที่ยังไม่เสร็จสิ้น และโอไรออนเห็นว่าเด็กน้อยจะไม่มา

จากนั้นเขาก็ไปที่บ้านของอีกคน ที่นั่นมีเทียนจุดอยู่เช่นกัน และมีโต๊ะวางอยู่ มีหญิงชราสองคนและชายหนุ่มกำลังรับประทานอาหารเย็นอยู่ โอไรออนเล่าให้พวกเขาฟังว่าเขาต้องการคนมาช่วย และขอให้ชายหนุ่มมา ความกลัวของพวกเขาในบ้านหลังนั้นยิ่งชัดเจนขึ้น หญิงชราร้องตะโกนพร้อมกันว่าชายหนุ่มยังเด็กเกินไป เขาไม่สามารถวิ่งได้เหมือนแต่ก่อน เขาไม่คู่ควรกับเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ สุนัขไม่ไว้ใจเขา และพวกเขาก็พูดมากกว่านี้มาก จนกระทั่งพวกเขาพูดไม่ออก โอไรออนจากพวกเขาไปและไปที่บ้านของชายคนที่สาม ที่นี่ก็เหมือนกัน ผู้เฒ่าปรารถนาให้เอิร์ลใช้เวทมนตร์ แต่การสัมผัสมันจริงๆ หรือแค่คิดถึงมัน ก็ทำให้ผู้คนในกระท่อมของพวกเขาไม่สบายใจ ไม่มีใครยอมละเว้นลูกชายของพวกเขาเพื่อไปที่ที่พวกเขาไม่รู้จัก เพื่อจัดการกับสิ่งต่างๆ ที่ข่าวลือว่าใหญ่โตและน่ากลัวได้ขยายใหญ่ขึ้นในหมู่บ้านเอิร์ล ดังนั้นโอไรอันจึงออกเดินทางตามลำพังกับสุนัขล่าเนื้อของเขา เมื่อเขาพาพวกมันขึ้นมาจากหุบเขาและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเหนือทุ่งนาของเรา ซึ่งชาวโลกไม่ไป

ปลายเดือนมีนาคม โอไรอันกำลังนอนหลับอยู่ในหอคอยของเขา ก็มีเสียงนกยูงร้องดังมาจากเบื้องล่างในตอนเช้า เสียงร้องของแกะที่อยู่ไกลออกไปบนเนินสูงมาปลุกเขาเช่นกัน และไก่ก็ขันดังกึกก้อง เพราะฤดูใบไม้ผลิกำลังร้องเพลงท่ามกลางอากาศที่สดใส เขาตื่นขึ้นและไปหาสุนัขล่าเนื้อของเขา ไม่นานคนงานที่ตื่นเช้าก็เห็นเขาเดินขึ้นไปบนไหล่เขาที่ลาดชันพร้อมกับสุนัขล่าเนื้อทั้งหมดที่อยู่ด้านหลังเขา มีรอยสีแทนตัดกับสีเขียว ดังนั้นเขาจึงเดินผ่านทุ่งนาที่เรารู้จัก และเขาก็มาถึงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน สู่ดินแดนที่ผู้คนทุกคนหันหลังกลับ มีบ้านเรือนของผู้คนตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกท่ามกลางทุ่งดินเหนียวสีน้ำตาลเข้ม และเทือกเขาเอลฟ์ส่องแสงเหนือขอบเขตของพลบค่ำทางทิศตะวันออก

เขาพาสุนัขล่าเนื้อไปตามรั้วไม้สุดท้ายจนถึงเขตแดน และทันทีที่เขามาถึงที่นั่น เขาก็เห็นสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งแอบหนีออกมาจากพลบค่ำระหว่างโลกกับเอลฟ์แลนด์ แล้ววิ่งไปไม่กี่หลาตามขอบทุ่งนาของเรา จากนั้นก็หนีกลับมาอีกครั้ง โอไรออนไม่ได้คิดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเป็นทางที่สุนัขจิ้งจอกจะตามหลอกหลอนที่ขอบของเอลฟ์แลนด์และกลับมายังทุ่งนาของเราอีกครั้ง นั่นคือวิธีที่มันนำบางสิ่งมาให้เราซึ่งเมืองของเราไม่มีใครคาดเดาได้ แต่ไม่นาน สุนัขจิ้งจอกก็โผล่ออกมาจากพลบค่ำอีกครั้งและวิ่งไปเล็กน้อยและกลับมาที่กำแพงเรืองแสงอีกครั้ง จากนั้น โอไรออนก็เฝ้าดูว่าสุนัขจิ้งจอกกำลังทำอะไรอยู่ และอีกครั้งที่มันปรากฏตัวในทุ่งนาที่เรารู้จัก และหลบกลับเข้าไปในพลบค่ำ และสุนัขล่าเนื้อก็เฝ้าดูเช่นกัน และไม่แสดงความปรารถนาที่จะตามล่ามัน เพราะพวกมันได้ลิ้มรสเลือดที่น่าอัศจรรย์

โอไรออนเดินไปตามทางที่จิ้งจอกเดินไปพร้อมกับแสงพลบค่ำ ความอยากรู้อยากเห็นของมันยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนจิ้งจอกหลบเข้าหลบออกจากทุ่งของเรา สุนัขไล่ตามมันไปอย่างช้าๆ และไม่นานพวกมันก็ไม่สนใจสิ่งที่จิ้งจอกกำลังทำอยู่อีกต่อไป และทันใดนั้น เรื่องราวที่น่าสงสัยก็ได้รับการอธิบาย เพราะจู่ๆ ลูรูลูก็กระโดดข้ามไปในแสงพลบค่ำ และโทรลล์ตัวนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นในทุ่งของเรา จิ้งจอกกำลังเล่นกับเขาอยู่

“ผู้ชายคนหนึ่ง” ลูรูลูพูดออกมาดังๆ กับตัวเองหรือกับจิ้งจอกเพื่อนของเขา ซึ่งพูดด้วยภาษาพูดแบบพวกโทรลล์ และทันใดนั้น โอไรออนก็นึกถึงโทรลล์ที่เข้ามาในห้องเด็กของเขาพร้อมกับเสน่ห์เล็กๆ น้อยๆ ของเขาเพื่อต่อต้านเวลา และมันกระโดดจากชั้นหนึ่งไปอีกชั้นหนึ่งและข้ามเพดาน และทำให้ซิโรนเดอเรลโกรธ เพราะกลัวว่าภาชนะของเธอจะเสียหาย

"พวกโทรลล์!" เขากล่าว โดยใช้ภาษาพูดแบบพวกโทรลล์เช่นกัน เพราะเมื่อตอนเขายังเป็นเด็ก แม่ของเขาเคยเล่านิทานเกี่ยวกับพวกโทรลล์และเพลงเก่าแก่ของพวกมันให้เขาฟัง

“ใครกันที่รู้เรื่องพวกโทรล” ลูรูลูกล่าว

และโอไรออนก็บอกชื่อของเขา และนั่นไม่มีความหมายอะไรกับลูรูลู แต่เขานั่งยองๆ ลงและค้นหาอยู่พักหนึ่งในสิ่งที่เป็นคำตอบของโทรลล์ในความทรงจำของเรา และระหว่างที่เขารื้อค้นความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่หลบเลี่ยงการทำลายล้างเวลาในทุ่งนาที่เรารู้จัก และความเฉื่อยชาที่ไม่เปลี่ยนแปลงของยุคสมัยในเอลฟ์แลนด์ เขาก็นึกถึงเอิร์ลขึ้นมาทันที และมองไปที่โอไรออนอีกครั้งและเริ่มไตร่ตรอง และในขณะเดียวกันนั้น โอไรออนก็บอกชื่ออันสูงศักดิ์ของแม่ของเขาแก่โทรลล์ ลูรูลูก็ทำสิ่งที่เป็นที่รู้จักในหมู่โทรลล์ในเอลฟ์แลนด์ว่าเป็นการดูหมิ่นจุดทั้งห้า นั่นคือ เขาคุกเข่าลงกับพื้นด้วยเข่าทั้งสองข้าง มือทั้งสองข้าง และหน้าผากของเขา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นอีกครั้งด้วยการกระโดดขึ้นไปในอากาศ เพราะความเคารพไม่ได้สถิตอยู่ในจิตวิญญาณของเขานานนัก

“ท่านมาทำอะไรในทุ่งของผู้ชาย” โอไรออนถาม

“กำลังเล่น” ลูรูลูกล่าว

“คุณทำอะไรในเอลฟ์แลนด์?”

“เวลาในการรับชม” Lurulu กล่าว

“ฉันคงไม่สนุกแน่” โอไรออนกล่าว

“คุณไม่เคยทำอย่างนั้นเลย” ลูรูลูกล่าว “คุณไม่สามารถดูเวลาในทุ่งของผู้คนได้”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” โอไรออนถาม

“มันเคลื่อนไหวเร็วเกินไป”

โอไรอันครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่พักหนึ่งแต่ก็ไม่สามารถทำอะไรได้จากมัน เพราะเขาไม่เคยออกไปจากทุ่งที่เรารู้จัก ดังนั้นจึงรู้เวลาได้เพียงจังหวะเดียวเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่มีทางเปรียบเทียบได้

“คุณพูดภาษาเอิร์ลมากี่ปีแล้ว” โทรลล์ถาม

“หลายปีแล้ว?” โอไรออนถาม

“ร้อย?” โทรลล์เดา

“เกือบสิบสองแล้ว” โอไรออนกล่าว “แล้วคุณล่ะ”

“มันก็ยังเป็นอยู่จนถึงทุกวันนี้” โทรลล์กล่าว

และโอไรออนก็จะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเวลาอีกต่อไป เพราะเขาไม่สนใจที่จะพูดคุยถึงเรื่องที่ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ไม่มากไปกว่าโทรลล์ธรรมดาคนหนึ่ง

“คุณจะพกแส้ไปด้วยไหม” เขากล่าว “และวิ่งไปกับสุนัขล่าเนื้อของฉันเมื่อเราออกล่ายูนิคอร์นในทุ่งที่เรารู้จัก”

ลูรูลูจ้องมองสุนัขล่าเนื้ออย่างพินิจพิเคราะห์ โดยจ้องไปที่ดวงตาสีน้ำตาลของพวกมัน สุนัขล่าเนื้อหันหน้าไปทางโทรลล์ด้วยท่าทางสงสัยและดมกลิ่นด้วยความสงสัย

“พวกมันเป็นสุนัข” โทรลล์พูดราวกับว่าพวกมันเป็นศัตรูกับพวกมัน “แต่พวกมันก็มีความคิดดีๆ นะ”

“งั้นเจ้าก็ต้องถือแส้” โอไรออนกล่าว

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว” โทรลล์กล่าว

จากนั้นโอไรออนก็มอบแส้ของเขาให้เขาในตอนนั้น และเป่าแตรและเดินออกไปจากแสงพลบค่ำ และบอกให้ลูรูลูรวมฝูงสุนัขเข้าด้วยกันและนำพวกมันตามหลังเขาไป

และสุนัขล่าเนื้อก็รู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นโทรลล์ จึงดมแล้วดมอีก แต่ก็ไม่สามารถทำให้มันกลายเป็นมนุษย์ได้ และไม่ยอมเชื่อฟังสัตว์ที่ตัวไม่ใหญ่กว่าพวกมัน พวกมันวิ่งเข้าไปหาโทรลล์ด้วยความอยากรู้ และวิ่งหนีด้วยความรังเกียจ และวิ่งหนีด้วยความไม่เชื่อฟัง แต่ทรัพยากรที่ไร้ขอบเขตของโทรลล์ที่คล่องแคล่วตัวนั้นไม่สามารถขัดขวางได้ง่าย ๆ เช่นนี้ และแส้ก็ยกขึ้นอย่างกะทันหัน ดูใหญ่ขึ้นสามเท่าในมือเล็ก ๆ นั้น และแส้ก็พุ่งไปข้างหน้าและกระทบปลายจมูกของสุนัขล่าเนื้อ สุนัขล่าเนื้อร้อง จากนั้นก็ดูประหลาดใจ และสุนัขตัวอื่น ๆ ก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ พวกเขาคงคิดว่าเป็นอุบัติเหตุ แต่แส้ก็พุ่งไปข้างหน้าและกระทบปลายจมูกอีกข้างหนึ่ง สุนัขล่าเนื้อจึงเห็นว่าไม่ใช่โอกาสที่ยิงนัดที่ต่อยเหล่านั้น แต่เป็นดวงตาที่อันตราย และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา พวกเขาก็เคารพนับถือลูรูลู แม้ว่าเขาจะไม่เคยได้กลิ่นมนุษย์เลยก็ตาม

ดังนั้นโอไรออนและฝูงสุนัขของเขาจึงกลับบ้านในตอนเย็น และไม่มีสุนัขต้อนแกะตัวใดที่คอยดูแลฝูงสุนัขในดินแดนที่ถูกหมาป่าหลอกหลอนให้ปลอดภัยหรือใกล้ชิดกว่าที่ลูรูลูดูแลฝูงสุนัขได้ เขาอยู่ทุกด้านหรืออยู่ด้านหลังฝูงสุนัข ทุกที่ที่มีสุนัขหลงทาง และสามารถกระโดดข้ามฝูงสุนัขจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งได้ และเทือกเขาเอลฟินสีฟ้าซีดก็หายไปจากสายตา ก่อนที่โอไรออนจะจากชายแดนไปไกลถึงร้อยก้าว เพราะยอดเขาอันมืดมิดของยอดเขาเหล่านั้นถูกซ่อนไว้โดยความมืดมิดทางโลกที่กำลังลึกลงไปทั่วทุ่งนาที่เรารู้จัก

พวกเขาเดินทางกลับบ้าน และในไม่ช้าก็ปรากฏฝูงดาวที่เร่ร่อนซึ่งเรามองเห็นบนโลกขึ้นมาเหนือพวกเขา ลูรูลูเงยหน้าขึ้นมองพวกมันเป็นระยะๆ เพื่อแสดงความเคารพต่อพวกมัน เช่นเดียวกับที่เราทุกคนเคยทำมาบ้างแล้ว แต่ส่วนใหญ่แล้วเขามุ่งความสนใจไปที่สุนัขล่าเนื้อ เพราะตอนนี้เขาอยู่ในทุ่งนาบนโลก เขาจึงสนใจแต่เรื่องของโลก และไม่มีสุนัขล่าเนื้อตัวใดเลยที่เดินเตร่ไป ยกเว้นแส้ของลูรูลูที่สัมผัสเขาด้วยการระเบิดเล็กๆ อาจจะที่ปลายหางของมัน ทำให้เกิดฝุ่นเศษผมและเชือกแส้กระจายเล็กน้อย และสุนัขจะร้องโหยหวนและวิ่งเข้าหาตัวอื่นๆ และฝูงทั้งหมดก็จะรู้ว่าการยิงที่แม่นยำอีกครั้งนั้นได้กลับบ้านไปแล้ว

ความสง่างามบางอย่างที่มาพร้อมแส้ ความมั่นใจในเป้าหมายบางอย่าง เกิดขึ้นเมื่อชีวิตอุทิศให้กับการถือแส้ท่ามกลางสุนัขล่าเนื้อ เกิดขึ้นในอีกยี่สิบปีข้างหน้า และบางครั้งมันก็เป็นไปในครอบครัว ซึ่งดีกว่าการฝึกฝนมาหลายปี แต่ไม่ว่าจะฝึกฝนมาหลายปีหรือนิสัยของแส้ที่อยู่ในสายเลือดก็ไม่สามารถให้เป้าหมายที่แน่นอนได้ และสิ่งนั้นคือเวทมนตร์ การฟาดแส้ที่ฟาดลงมาทันทีทันใดเหมือนกับการหันตาอย่างกะทันหัน แสงที่แวบไปยังจุดที่เลือกไว้ทันทีเหมือนการมองเห็นนั้นไม่ใช่ของโลกนี้ และแม้ว่าเสียงแส้ที่ฟาดลงมาอาจดูเหมือนว่าเป็นเพียงผลงานของนักล่าบนโลกก็ตาม แต่ไม่ใช่สุนัขล่าเนื้อที่รู้ว่ามีอะไรมากกว่านี้ในนั้น เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจากนอกทุ่งนาของเรา

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อยเมื่อโอไรออนเห็นหมู่บ้านเอิร์ลอีกครั้ง ควันจากกองไฟที่ลุกโชนอยู่เบื้องล่างพุ่งขึ้นมา และพาสุนัขล่าเนื้อและสุนัขพันธุ์ใหม่ของเขาเดินลงมาตามหุบเขา หน้าต่างบานเก่ากะพริบให้เขาขณะที่เขาเดินไปตามถนนและเดินเข้ามาในคอกสุนัขที่ว่างเปล่าในความเงียบและความเย็นยะเยือก และเมื่อสุนัขล่าเนื้อทั้งหมดนอนขดตัวอยู่บนฟาง เขาก็พบที่อยู่สำหรับลูรูลู ซึ่งเป็นห้องใต้หลังคาที่ผุพัง มีกระสอบและหญ้าแห้งกองอยู่สองสามกอง นกพิราบบางตัวหลงมาจากห้องใต้หลังคาที่อยู่ถัดออกไป และอาศัยอยู่ตามคานหลังคา โอไรออนจากที่นั่นไปจากลูรูลูและไปที่หอคอยของเขา เขารู้สึกหนาวเพราะขาดการนอนหลับและอาหาร และเขาคงจะไม่รู้สึกเหนื่อยหากเขาพบยูนิคอร์น แต่เสียงจ้อกแจ้ของโทรลล์เมื่อเขาพบเขาที่ชายแดนทำให้การเฝ้าดูสัตว์ที่ระแวดระวังเหล่านั้นในเย็นวันนั้นไร้ประโยชน์ โอไรออนนอนหลับ แต่เจ้าโทรลล์ที่อยู่ในห้องใต้หลังคาที่ผุพังนั่งอยู่บนมัดหญ้าของเขาเป็นเวลานานเพื่อสังเกตกาลเวลา เขาเห็นดวงดาวเคลื่อนผ่านรอยแตกร้าวบนบานหน้าต่างเก่าๆ เขาเห็นแสงจางๆ เขาเห็นแสงอีกดวงกระจายออกไป เขาเห็นความมหัศจรรย์ของพระอาทิตย์ขึ้น เขารู้สึกถึงความมืดมนในห้องใต้หลังคาที่เต็มไปด้วยเสียงร้องของนกพิราบ เขามองดูพวกมันเคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง เขาได้ยินเสียงนกป่าเดินเตร่ไปมาในต้นเอล์มใกล้ๆ และได้ยินเสียงผู้คนเดินเตร่ในตอนเช้า และได้ยินเสียงม้า รถลาก และวัว และทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไปเมื่อรุ่งเช้า ดินแดนแห่งการเปลี่ยนแปลง! ความผุพังของแผ่นไม้ในห้องใต้หลังคา และตะไคร่น้ำที่อยู่ข้างนอกในปูน และไม้เก่าที่ผุพัง ดูเหมือนจะบอกเล่าเรื่องราวเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงและไม่มีอะไรคงอยู่ เขาคิดถึงความสงบสุขที่เก่าแก่ซึ่งเก็บความงามของเอลฟ์แลนด์เอาไว้ จากนั้นเขาก็คิดถึงเผ่าโทรลล์ที่เขาจากไป โดยสงสัยว่าพวกมันจะคิดอย่างไรกับวิถีของโลก และทันใดนั้น นกพิราบก็หวาดกลัวเสียงหัวเราะของลูรูลูอย่างบ้าคลั่ง

---

บทที่ XXIII
ลูรูลูเฝ้าดูความไม่สงบของโลก

เมื่อวันเวลาผ่านไป โอไรอันยังคงนอนหลับอย่างหนัก แม้แต่สุนัขก็ยังนอนเงียบๆ อยู่ในกรงที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย และการที่ผู้คนและเกวียนเดินเข้ามาและออกไปด้านล่างนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโทรลล์เลย ลูรูลูเริ่มรู้สึกเหงา โทรลล์สีน้ำตาลจำนวนมากในหุบเขาที่พวกมันอาศัยอยู่นั้นไม่มีตัวใดรู้สึกเหงาที่นั่น พวกมันนั่งเงียบๆ เพลิดเพลินกับความงามของเอลฟ์แลนด์หรือความคิดที่ไร้ยางอายของตนเอง หรือในช่วงเวลาที่เอลฟ์แลนด์ตื่นจากความสงบตามธรรมชาติอันล้ำลึก เสียงหัวเราะของพวกมันก็ดังไปทั่วหุบเขา พวกมันไม่ได้เหงาไปกว่ากระต่าย แต่ในทุกทุ่งของโลกมีโทรลล์เพียงตัวเดียว และโทรลล์ตัวนั้นก็รู้สึกเหงา ประตูของโรงเลี้ยงนกพิราบเปิดอยู่ประมาณสิบฟุตจากประตูของโรงเลี้ยงหญ้า และสูงกว่านั้นประมาณหกฟุต มีบันไดที่นำไปสู่โรงเลี้ยงหญ้า ซึ่งยึดติดกับผนังด้วยเหล็ก แต่ไม่มีอะไรสื่อสารกับโรงเลี้ยงนกพิราบได้เลย ไม่เช่นนั้นแมวก็อาจไปทางนั้น เสียงพึมพำแห่งชีวิตอันอุดมสมบูรณ์ดังออกมาจากนั้น ซึ่งดึงดูดโทรลล์ผู้โดดเดี่ยว การกระโดดจากประตูหนึ่งไปอีกประตูหนึ่งนั้นไม่สำคัญสำหรับเขา และเขาก็ลงจอดในกรงนกพิราบด้วยท่าทางปกติของเขา พร้อมกับแววตาที่แสดงถึงการต้อนรับอย่างไม่เกรงใจบนใบหน้าของเขา แต่แล้วนกพิราบก็บินหนีไปด้วยปีกคำรามผ่านหน้าต่าง และโทรลล์ก็ยังคงโดดเดี่ยวอยู่

เขาชอบห้องนกพิราบทันทีที่เห็น เขาชอบสัญลักษณ์ของชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ บ้านเล็กๆ นับร้อยหลังที่สร้างด้วยหินชนวนและปูนปลาสเตอร์ ขนนกนับไม่ถ้วน และกลิ่นอับชื้น เขาชอบความสบายแบบโบราณของห้องใต้หลังคาที่เงียบสงบ และใยแมงมุมขนาดใหญ่ที่ปกคลุมมุมห้องซึ่งปกคลุมฝุ่นมาหลายปี เขาไม่รู้ว่าใยแมงมุมคืออะไร เพราะไม่เคยเห็นในเอลฟ์แลนด์ แต่เขาชื่นชมฝีมือการสร้างของมัน

ยุคสมัยของห้องเก็บนกพิราบซึ่งเต็มไปด้วยใยแมงมุมตามมุมห้องและปูนปลาสเตอร์ที่แตกออกจากผนัง เผยให้เห็นอิฐสีแดงก่ำด้านล่าง และเผยให้เห็นไม้ระแนงบนหลังคาและแม้แต่กระดานชนวนที่อยู่ด้านหลัง ทำให้สถานที่อันแสนฝันแห่งนี้มีบรรยากาศที่คล้ายกับความสงบของเอลฟ์แลนด์ แต่ด้านล่างและบริเวณโดยรอบ ลูรูลูสังเกตเห็นความกระสับกระส่ายของโลก แม้แต่แสงแดดที่ส่องผ่านรูระบายอากาศเล็กๆ ที่ส่องอยู่บนผนังก็ยังเคลื่อนไหว

ทันใดนั้น นกพิราบก็ส่งเสียงคำรามและเหยียบย่ำหลังคาหินชนวนเหนือเขา แต่นกพิราบก็ยังไม่กลับเข้าบ้าน เขาเห็นเงาของหลังคานี้ทอดไปยังหลังคาอีกหลังหนึ่งด้านล่าง และเงาของนกพิราบที่ไม่หยุดนิ่งอยู่ตามขอบหลังคา เขาเห็นไลเคนสีเทาปกคลุมหลังคาส่วนล่างเกือบทั้งหมด และไลเคนสีเหลืองใหม่เป็นหย่อมๆ ที่ดูเรียบร้อยบนหลังคาสีเทาที่ไม่มีรูปร่าง เขาได้ยินเสียงเป็ดร้องช้าๆ หกหรือเจ็ดครั้ง เขาได้ยินชายคนหนึ่งเข้าไปในคอกม้าด้านล่างและจูงม้าออกไป สุนัขตัวหนึ่งตื่นขึ้นและร้องออกมา กาดำบางตัวซึ่งถูกรบกวนจากหอคอยแห่งหนึ่งบินขึ้นไปในอากาศพร้อมกับส่งเสียงร้องอันดัง เขาเห็นเมฆก้อนใหญ่เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปตามยอดเขาที่อยู่ไกลออกไป เขาได้ยินเสียงนกพิราบป่าร้องจากต้นไม้ข้างเคียง บางคนเดินผ่านไปและพูดคุยกัน และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็รู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เขาไม่เคยได้สังเกตมาก่อนเมื่อครั้งที่เขามาเยือนเอิร์ล นั่นคือเงาของบ้านต่างๆ ก็ยังเคลื่อนไหว เพราะเขาเห็นว่าเงาของหลังคาที่เขานั่งอยู่นั้นเคลื่อนไหวเล็กน้อยบนหลังคาเบื้องล่าง ทับไลเคนสีเทาและเหลือง การเคลื่อนไหวและการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา! เขาเปรียบเทียบมันด้วยความประหลาดใจกับความสงบอันล้ำลึกของบ้านของเขา ซึ่งช่วงเวลานั้นเคลื่อนตัวช้ากว่าเงาของบ้านที่นี่ และไม่ได้ผ่านไปจนกว่าเนื้อหาทั้งหมดที่เก็บไว้ในช่วงเวลานั้นจะถูกดึงออกมาจากช่วงเวลานั้นโดยสิ่งมีชีวิตทุกตัวในเอลฟ์แลนด์

จากนั้นนกพิราบก็เริ่มบินกลับมาพร้อมเสียงหวีดหวิวและปีกที่หอสูงที่สุดของเอิร์ล ซึ่งนกพิราบได้หลบซ่อนอยู่ชั่วขณะ นกพิราบเหล่านี้รู้สึกว่าได้รับการปกป้องจากความสูงและความเก่าแก่ของหอคอยแห่งนี้จากสิ่งแปลกประหลาดใหม่ที่พวกเขาเคยกลัว นกพิราบกลับมาและนั่งบนขอบหน้าต่างบานเล็กของพวกเขา และมองดูโทรลล์ด้วยตาข้างหนึ่ง บางตัวเป็นสีขาวทั้งหมด แต่ตัวสีเทามีคอสีรุ้งซึ่งแทบจะดูน่ารักน้อยกว่าสีที่ทำให้เอลฟ์แลนด์งดงาม และลูรูลูซึ่งเฝ้าดูเขาอย่างสงสัยในขณะที่เขานั่งนิ่งอยู่ที่มุมหนึ่งก็โหยหาความเป็นเพื่อนที่น่ารักของพวกเขา และเมื่อเด็กๆ ที่กระสับกระส่ายเหล่านี้จากอากาศและโลกที่ไม่สงบนิ่งยังคงไม่ยอมเข้ามา ลูรูลูจึงพยายามปลอบโยนพวกเขาด้วยความรู้สึกกระสับกระส่ายที่พวกเขาคุ้นเคยและเชื่อว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในทุ่งของเราทุกคนจะต้องชื่นชอบ เขากระโดดขึ้นอย่างกะทันหัน เขาพุ่งเข้าไปในบ้านที่สร้างด้วยหินชนวนเพื่อจับนกพิราบตัวหนึ่งซึ่งอยู่บนกำแพงสูง เขาวิ่งข้ามไปยังกำแพงถัดไปและกลับมาที่พื้นอีกครั้ง แต่มีเสียงร้องของปีกและนกพิราบก็หายไป และเขาค่อยๆ เรียนรู้ว่านกพิราบชอบอยู่นิ่งๆ มากกว่า

ปีกของพวกมันคำรามกลับขึ้นไปบนหลังคาในไม่ช้า เท้าของพวกมันกระทืบพื้นกระดานอีกครั้ง แต่ไม่นานพวกมันก็กลับบ้าน และโทรลล์ผู้โดดเดี่ยวก็มองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อสังเกตวิถีแห่งโลก มันเห็นแสงหางนกบนหลังคาเบื้องล่าง มันเฝ้าดูมันจนกระทั่งมันหายไป จากนั้นนกกระจอกสองตัวก็บินมาหาข้าวโพดที่ร่วงหล่นลงบนพื้น มันสังเกตด้วย นกกระจอกแต่ละตัวเป็นสกุลใหม่โดยสิ้นเชิงสำหรับโทรลล์ และมันไม่สนใจอีกต่อไปขณะที่มันเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของนกกระจอกมากกว่าที่เราควรจะทำหากเราพบกับนกที่ไม่รู้จักเลย เมื่อนกกระจอกหายไป เป็ดก็ร้องอีกครั้งอย่างตั้งใจ จนผ่านไปอีกสิบนาทีในขณะที่ลูรูลูพยายามตีความว่ามันกำลังพูดอะไรอยู่ และแม้ว่าเขาจะหยุดทำเพราะความสนใจอื่น ๆ ดึงดูดความสนใจของเขา แต่เขาก็รู้สึกแน่ใจว่ามันเป็นสิ่งสำคัญ จากนั้นกาเหว่าก็บินผ่านไปอีกครั้ง แต่เสียงของพวกมันฟังดูไร้สาระ และลูรูลูไม่ได้ให้ความสนใจพวกมันมากนัก เขาฟังนกพิราบบนหลังคาที่ไม่ยอมกลับบ้านนานโดยไม่พยายามตีความว่านกพิราบพูดอะไร แต่พอใจกับสิ่งที่นกพิราบพูด รู้สึกว่านกพิราบกำลังบอกเล่าเรื่องราวของชีวิตและทุกอย่างก็เรียบร้อยดี และเมื่อฟังนกพิราบพูดคุยกันเบาๆ เขาก็รู้สึกว่าโลกคงดำเนินมาเป็นเวลานานแล้ว

ต้นไม้สูงใหญ่ผุดขึ้นมาเหนือหลังคา ไร้ใบ ยกเว้นต้นโอ๊กเขียวชอุ่มตลอดปี ต้นลอเรล ต้นสน ต้นยู และไม้เลื้อยที่เลื้อยขึ้นไปตามลำต้น แต่ตาของต้นบีชก็พร้อมที่จะผลิบาน แสงแดดส่องประกายแวววาวบนตาและใบไม้ ไม้เลื้อยและลอเรลก็ส่องแสง ลมพัดผ่านมาและควันลอยมาจากปล่องไฟใกล้ๆ ลูรูลูเห็นกำแพงหินสีเทาขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบสวนที่หลับใหลอยู่กลางแสงแดด และในแสงแดดที่ส่องจ้า เขาเห็นผีเสื้อบินผ่านไปและโฉบลงมาที่สวน จากนั้นเขาก็เห็นนกยูงสองตัวบินผ่านไปช้าๆ เขาเห็นเงาของหลังคาทำให้ส่วนล่างของต้นไม้ที่ส่องแสงเป็นประกายมืดลง เขาได้ยินเสียงไก่ขันที่ไหนสักแห่ง และสุนัขก็พูดออกมาอีกครั้ง จากนั้นจู่ๆ ฝนก็ตกลงมาบนหลังคา และทันใดนั้น นกพิราบก็อยากกลับบ้าน พวกมันลงมาจากหน้าต่างบานเล็กอีกครั้ง และทุกคนหันไปมองโทรลล์ทางด้านข้าง ลูรูลูนิ่งเงียบไปชั่วขณะ และหลังจากนั้นไม่นาน นกพิราบก็รู้ว่าเขาไม่ใช่พวกเดียวกัน แต่ก็ตกลงกันว่าเขาไม่ใช่คนในเผ่าแมว และกลับไปที่ถนนหน้าบ้านหลังเล็กของพวกเขาในที่สุด และเล่าเรื่องประหลาดๆ ในอดีตให้ฟังต่อไป ลูรูลูอยากตอบแทนพวกเขาด้วยเรื่องเล่าประหลาดๆ เกี่ยวกับโทรลล์ ตำนานอันล้ำค่าของเอลฟ์แลนด์ แต่พบว่าเขาไม่สามารถทำให้พวกเขาเข้าใจเรื่องโทรลล์ได้ ดังนั้นเขาจึงนั่งฟังพวกเขาคุยกัน จนเขารู้สึกว่าพวกเขาพยายามสงบความกระสับกระส่ายของโลก และคิดว่าพวกเขาอาจใช้คาถาอาคมเพื่อทำลายเวลาโดยที่มันไม่สามารถทำร้ายรังของพวกเขาได้ เพราะเขายังไม่ได้รู้ชัดถึงพลังของเวลา และเขายังไม่รู้ว่าไม่มีสิ่งใดในทุ่งของเราที่จะมีพลังที่จะต่อต้านเวลาได้ รังนกพิราบถูกสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของรังเก่าๆ บนชั้นแข็งของสิ่งที่พังทลายลงมาตามกาลเวลาในโรงเลี้ยงนกพิราบ ส่วนชั้นนอกนั้นก็สร้างจากซากปรักหักพังของเนินเขา ซากปรักหักพังที่กว้างใหญ่และไม่มีที่สิ้นสุดนั้นยังไม่ชัดเจนสำหรับโทรลล์ เพราะความเข้าใจอันเฉียบแหลมของเขามีไว้เพียงเพื่อนำทางเขาผ่านช่วงเวลาอันเงียบสงบของเอลฟ์แลนด์เท่านั้น และเขาใช้เวลาไปกับการพิจารณาเล็กน้อย เมื่อเห็นว่านกพิราบดูเป็นมิตรแล้ว เขาจึงกระโดดกลับไปที่โรงเลี้ยงหญ้าแห้งของเขาและกลับมาพร้อมมัดหญ้าแห้งซึ่งเขาวางไว้ที่มุมหนึ่งเพื่อให้ตัวเองรู้สึกสบายใจ เมื่อนกพิราบเห็นการเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้ พวกมันก็มองมาที่เขาอีกครั้งโดยกระตุกคออย่างประหลาด แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจยอมรับโทรลล์ในฐานะผู้อาศัย และเขาขดตัวบนหญ้าแห้งของเขาและฟังประวัติศาสตร์ของโลกซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นเรื่องราวของนกพิราบ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ภาษาของพวกมันก็ตาม

แต่แล้ววันก็ผ่านไปและความหิวก็มาเยือนโทรลล์เร็วกว่าที่เอลฟ์แลนด์มาก แม้แต่ตอนที่มันหิวมันก็ไม่มีอะไรจะทำนอกจากเอื้อมมือไปหยิบผลเบอร์รี่ที่ห้อยต่ำจากต้นไม้ ซึ่งเติบโตในป่าที่อยู่ติดกับหุบเขาของโทรลล์ และเนื่องจากโทรลล์กินผลเบอร์รี่เหล่านี้ทุกครั้งที่มันหิว ซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ผลไม้แปลกๆ เหล่านี้จึงถูกเรียกว่าโทรลล์เบอร์รี่ ตอนนี้มันกระโจนลงมาจากกรงนกพิราบและวิ่งออกไปหาโทรลล์เบอร์รี่ไปทั่ว และไม่มีผลเบอร์รี่เลย เพราะฤดูกาลเดียวสำหรับผลเบอร์รี่อย่างที่เราทราบดี นั่นเป็นกลอุบายอย่างหนึ่งของเวลา แต่การที่ผลเบอร์รี่ทั้งหมดบนโลกจะหมดไปชั่วระยะเวลาหนึ่งนั้นน่าตกตะลึงเกินกว่าที่โทรลล์จะเข้าใจได้ มันอยู่ในฟาร์มแห่งหนึ่ง และทันใดนั้น เขาก็เห็นหนูตัวหนึ่งกำลังเดินช้าๆ ไปตามโรงเก็บของที่มืดมิด เขาไม่รู้จักเรื่องหนูเลย แต่เป็นเรื่องแปลกที่เมื่อมีคนสองคนสนใจสิ่งเดียวกัน แต่ละคนจะรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการอะไรทันทีที่เห็น เราต่างมองไม่เห็นว่าคนอื่นกำลังสนใจอะไร แต่เมื่อเราพบใครก็ตามที่กำลังสนใจในสิ่งที่เราสนใจ เราก็ดูเหมือนจะรู้โดยที่ไม่ต้องมีใครบอก และทันทีที่ลูรูลูเห็นหนูในโรงเก็บของ เขาก็ดูเหมือนจะรู้ว่ามันกำลังมองหาอาหาร เขาจึงเดินตามหนูไปอย่างเงียบๆ ไม่นานหนูก็เดินเข้ามาหากระสอบข้าวโอ๊ต และเขาก็เปิดกระสอบได้ไม่นานไปกว่าการแกะเมล็ดถั่ว และไม่นานเขาก็กินข้าวโอ๊ต

"พวกเขาดีไหม" โทรลล์พูดเป็นภาษาโทรลล์

หนูตัวนั้นมองเขาด้วยความสงสัย โดยสังเกตว่าเขามีลักษณะคล้ายมนุษย์ และในขณะเดียวกันก็มีลักษณะไม่เหมือนสุนัข แต่โดยรวมแล้วหนูตัวนั้นไม่พอใจ และหลังจากมองดูเป็นเวลานานก็หันหลังกลับอย่างเงียบๆ และเดินออกจากโรงเก็บของ จากนั้นลูรูลูก็กินข้าวโอ๊ตและพบว่ามันอร่อย

เมื่อกินข้าวโอ๊ตจนอิ่มแล้ว โทรลล์ก็กลับไปที่โรงเลี้ยงนกพิราบ และนั่งอยู่ที่นั่นนานพอสมควรที่หน้าต่างบานเล็กบานหนึ่ง มองออกไปที่หลังคาบ้านเพื่อชมวิถีชีวิตใหม่ที่แปลกประหลาดของกาลเวลา เงาของต้นไม้ก็สูงขึ้น และประกายแวววาวของต้นลอเรลและใบไม้ที่อยู่ด้านล่างก็หายไป จากนั้นแสงของใบไอวี่และต้นโอ๊กก็เปลี่ยนจากสีเงินเป็นสีทองซีด และเงาก็สูงขึ้นไปอีก โลกทั้งใบเต็มไปด้วยการเปลี่ยนแปลง

ชายชรามีเคราสีขาวยาวเรียวเดินเข้ามาที่คอกสุนัขอย่างช้าๆ เปิดประตูเข้าไปแล้วให้อาหารสุนัขด้วยเนื้อที่เขาเอามาจากโรงเก็บของ ตลอดทั้งเย็นนั้นเสียงสุนัขร้องโวยวายดังขึ้น และทันใดนั้น ชายชราก็ออกมาอีกครั้ง และการจากไปอย่างช้าๆ ของเขาทำให้โทรลล์ที่เฝ้าระวังรู้สึกกระสับกระส่ายมากขึ้น

จากนั้นชายคนหนึ่งก็ค่อยๆ จูงม้าไปที่คอกม้าใต้โรงเลี้ยงนกพิราบ จากนั้นก็เดินจากไปและทิ้งม้าให้กินอาหาร เงาของกำแพง หลังคา และต้นไม้สูงขึ้น ตอนนี้เหลือเพียงยอดไม้และปลายหอระฆังสูงเท่านั้นที่ไม่ได้รับแสงอีกต่อไปแล้ว ช่อดอกสีแดงบนต้นบีชสูงตอนนี้เรืองแสงเหมือนทับทิมสีหมอง และท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนก็สงบเงียบอย่างยิ่ง และเมฆเล็กๆ ที่ลอยไปมาอย่างไม่รีบร้อนก็กลายเป็นสีส้มสดใส จากนั้นกาก็บินกลับเข้าไปในกอต้นไม้ใต้เนิน เป็นภาพที่เงียบสงบ แต่สำหรับโทรลล์ ขณะที่เขาเฝ้าดูในโรงเลี้ยงที่เต็มไปด้วยขนนนกหลายชั่วอายุคน เสียงกาและฝูงกาที่บินว่อนบนท้องฟ้า เสียงม้ากินอาหารที่น่าเบื่อหน่ายอย่างต่อเนื่อง เสียงเท้ากลับบ้านที่เงียบงันเป็นครั้งคราว และเสียงประตูที่ปิดลงอย่างช้าๆ ดูเหมือนจะเป็นหลักฐานว่าไม่มีสิ่งใดเคยพักผ่อนในทุ่งนาทั้งหมดที่เรารู้จัก และหมู่บ้านขี้เกียจง่วงนอนที่ฝันไว้ในหุบเขาเอิร์ล และไม่รู้จักดินแดนอื่นใดนอกจากเรื่องราวของชาวบ้านที่นั่น ดูเหมือนเป็นจุดหมุนของความกระสับกระส่ายสำหรับโทรลล์ธรรมดาๆ นั่น

และตอนนี้แสงแดดก็หายไปจากที่สูงสุดแล้ว และพระจันทร์ที่อายุได้ไม่กี่วันก็ส่องแสงเหนือห้องเก็บนกพิราบ ซึ่งอยู่นอกสายตาของลูรูลู แต่กลับทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยสีสันที่แปลกประหลาด การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ทำให้เขางุนงง เขาจึงคิดที่จะกลับไปที่เอลฟ์แลนด์สักพัก แต่ความคิดนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง เพื่อทำให้พวกโทรลล์คนอื่นๆ ประหลาดใจ และในขณะที่ความคิดนั้นยังคงอยู่กับเขา เขาก็รีบลงมาจากห้องเก็บนกพิราบ และไปหาโอไรออน

---

บทที่ XXIV
ลูรูลูพูดถึงโลกและวิถีของมนุษย์

ทรอลล์พบโอไรออนในปราสาทของเขาและได้วางแผนไว้ล่วงหน้า แผนสั้นๆ ก็คือจะมีแส้เพิ่มสำหรับฝูง เพราะไม่มีใครสามารถป้องกันสุนัขทุกตัวไม่ให้หลงทางได้เสมอไปเมื่อพวกมันไปถึงเขตแดนยามพลบค่ำ ซึ่งห่างออกไปเพียงไม่กี่หลาเท่านั้นที่สุนัขตัวใดตัวหนึ่งจะกลับบ้านมาในสภาพเหนื่อยล้าและโทรมเนื่องจากอายุมากเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่หลงทาง ลูรูลูกล่าวว่าสุนัขแต่ละตัวควรมีทรอลล์คอยนำทางและวิ่งไปกับมันเมื่อมันล่าเหยื่อ และเป็นผู้รับใช้เมื่อกลับถึงบ้านในสภาพหิวโหยและเปื้อนโคลน และโอไรออนมองเห็นข้อได้เปรียบที่ไม่มีใครเทียบได้ในทันทีในการมีสุนัขแต่ละตัวที่ควบคุมด้วยความระมัดระวังแม้จะมีสติปัญญาเพียงเล็กน้อย และบอกให้ลูรูลูไปหาทรอลล์ ขณะที่สุนัขล่าเนื้อกำลังนอนรวมกันเป็นกลุ่มในกรงของพวกมันแต่ละตัว เนื่องจากสุนัขและตัวเมียอาศัยอยู่ในบ้านแยกกัน โทรลล์กลับวิ่งวุ่นไปทั่วทุ่งนาที่เรารู้จักท่ามกลางแสงสนธยา ขณะที่มันสั่นเทาอยู่ภายใต้แสงจันทร์ โดยหันหน้าไปทางเอลฟ์แลนด์

เขาเดินผ่านฟาร์มเฮาส์สีขาวที่มีหน้าต่างบานเล็กส่องเข้ามาหาเขา แสงสีเหลืองสดส่องออกมาจากผนังสีฟ้าอ่อนที่มีเฉดสีเหมือนแสงจันทร์ สุนัขสองตัวเห่าใส่เขาและวิ่งออกไปไล่ตามเขา และเจ้าโทรลล์ตัวนี้คงจะหลอกล่อและล้อเลียนพวกมันในวันอื่น แต่ตอนนี้เขากำลังคิดภารกิจของตัวเองอย่างไม่ลดละ และเขาไม่สนใจพวกมันเหมือนกับพืชมีหนามที่ไม่สนใจพวกมันในวันที่ลมแรงในเดือนกันยายน และยังคงกระโดดโลดเต้นไปตามยอดหญ้าจนกระทั่งสุนัขที่ไล่ตามอยู่ไกลออกไปและหายใจหอบ

และก่อนที่ดวงดาวจะจางลงจากแสงตะวันยามเช้า เขาก็มาถึงกำแพงกั้นที่กั้นทุ่งนาของเราจากบ้านของสิ่งมีชีวิตเช่นเขา และกระโดดออกจากราตรีบนแผ่นดินโลกและทะลุกำแพงกั้นยามพลบค่ำ เขามาถึงดินแดนที่เขาเกิดด้วยสี่ขาในวันที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเอลฟ์แลนด์ ด้วยความงดงามตระการตาของอากาศที่หนักหน่วงซึ่งส่องแสงจ้ากว่าทะเลสาบของเราในยามพระอาทิตย์ขึ้นและทำให้สีสันของเราซีดจางลง เขาวิ่งหนีด้วยข่าวที่เขามีเพื่อทำให้พวกพ้องของเขาประหลาดใจ เขามาถึงทุ่งหญ้าของพวกโทรลล์ที่พวกมันอาศัยอยู่ในที่อยู่อาศัยที่แปลกประหลาด และส่งเสียงแหลมขณะที่เขาเดินไป ซึ่งพวกโทรลล์เรียกคนของพวกมันมา และเขามาถึงป่าที่พวกโทรลล์อาศัยอยู่ตามลำต้นไม้ขนาดใหญ่ เพราะมีโทรลล์จากป่าและโทรลล์จากทุ่งหญ้า เป็นสองเผ่าที่เป็นมิตรและเป็นญาติกัน และที่นั่นเขาก็เปล่งเสียงร้องเรียกของพวกโทรลล์อีกครั้ง และในไม่ช้าก็มีเสียงกรอบแกรบของดอกไม้ดังไปทั่วบริเวณลึกของป่า ราวกับว่าลมทั้งสี่พัดมา เสียงกรอบแกรบก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และโทรลล์ก็ปรากฏตัวขึ้นและนั่งลงทีละตัวใกล้ลูรูลู เสียงกรอบแกรบยังคงดังต่อไป ทำให้ทั้งป่าวุ่นวาย และโทรลล์สีน้ำตาลก็เข้ามาและนั่งลงรอบๆ ลูรูลู พวกมันพุ่งเข้ามาจากลำต้นไม้จำนวนมากและโพรงที่เต็มไปด้วยเฟิร์น และจากกอมักที่สูงและผอมบางที่อยู่ไกลออกไปบนทุ่งหญ้า เพื่อตั้งชื่อที่อยู่อาศัยที่แปลกประหลาดเหล่านี้ในเอลฟ์แลนด์ ซึ่งไม่มีชื่อทางโลก วัสดุสีเทาที่ดูคล้ายผ้าที่คลุมรอบเสาตามแบบเต็นท์ พวกมันรวมตัวกันอยู่รอบๆ เขาในแสงสลัวแต่ระยิบระยับที่ลอยอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านของต้นไม้วิเศษเหล่านั้น ซึ่งลำต้นที่สูงตระหง่านอยู่เหนือต้นสนที่เก่าแก่ที่สุดของเรา และส่องแสงไปที่ยอดของต้นกระบองเพชรที่โลกเล็กๆ ของเราใฝ่ฝันถึง และเมื่อกลุ่มโทรลล์สีน้ำตาลทั้งหมดมารวมตัวกันที่นั่น จนพื้นป่าดูเหมือนฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนเอลฟ์แลนด์ หลงทางออกจากทุ่งที่เรารู้จัก และเมื่อเสียงกรอบแกรบทั้งหมดหยุดลง และความเงียบก็กลับมาหนาแน่นอีกครั้งเหมือนที่เคยเป็นมาเป็นเวลานาน ลูรูลูก็พูดคุยกับพวกมันโดยเล่าเรื่องราวในอดีตให้ฟัง

ไม่เคยมีเรื่องเล่าเช่นนี้มาก่อนในเอลฟ์แลนด์ ก่อนหน้านี้มีโทรลล์ปรากฏตัวในทุ่งนาที่เรารู้จัก และกลับมาด้วยความสงสัย แต่ลูรูลูอยู่ท่ามกลางบ้านเรือนของเอิร์ล และเวลาก็เคลื่อนที่ในหมู่บ้านด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าหญ้าในทุ่งนาบนโลก เขาเล่าว่าแสงเคลื่อนที่อย่างไร เขาเล่าถึงเงา เขาเล่าว่าอากาศเป็นสีขาว สว่าง และซีด เขาเล่าว่าโลกเริ่มเติบโตเหมือนเอลฟ์แลนด์ชั่วขณะหนึ่ง ด้วยแสงที่อ่อนโยนกว่าและเริ่มมีสีสัน จากนั้นเมื่อคิดถึงบ้าน แสงก็กระพริบหายไปและสีสันก็หายไป เขาเล่าถึงดวงดาว เขาเล่าถึงวัว แพะ และดวงจันทร์ สัตว์มีเขาสามชนิดที่เขาพบว่าน่าสนใจ เขาพบสิ่งมหัศจรรย์บนโลกมากกว่าที่เราจำได้ แม้ว่าเราจะเคยเห็นสิ่งเหล่านี้เป็นครั้งแรกครั้งหนึ่งก็ตาม และด้วยความมหัศจรรย์ที่เขารู้สึกต่อวิถีของทุ่งนาที่เรารู้จัก เขาจึงแต่งนิทานหลายเรื่องเกี่ยวกับโทรลล์ที่อยากรู้อยากเห็นและจับพวกมันเงียบๆ บนพื้นป่า ราวกับว่าพวกมันเป็นใบไม้สีน้ำตาลที่ร่วงหล่นในเดือนตุลาคมซึ่งจู่ๆ ก็เกิดน้ำค้างแข็งเกาะติด พวกเขาได้ยินเรื่องปล่องไฟและเกวียนเป็นครั้งแรก ด้วยความตื่นเต้น พวกเขาได้ยินเรื่องกังหันลม พวกเขาตั้งใจฟังวิถีของมนุษย์อย่างหลงใหล และทุกๆ ครั้ง เมื่อเขาเล่าเรื่องหมวก ก็จะมีเสียงหัวเราะเล็กๆ ดังลั่นไปทั่วป่า

จากนั้นเขาก็บอกว่าพวกมันควรเห็นหมวก พลั่ว กรงสุนัข และมองผ่านช่องหน้าต่างและทำความรู้จักกับกังหันลม และความอยากรู้อยากเห็นก็เกิดขึ้นในป่าท่ามกลางฝูงโทรลล์สีน้ำตาลนั้น เพราะเผ่าพันธุ์ของพวกมันอยากรู้อยากเห็นอย่างลึกซึ้ง และลูรูลูก็ไม่หยุดเพียงแค่นี้ โดยอาศัยความอยากรู้อยากเห็นเพียงอย่างเดียวเพื่อดึงดูดพวกมันจากเอลฟ์แลนด์ไปยังทุ่งนาที่เรารู้จัก แต่เขาดึงดูดพวกมันด้วยอารมณ์อื่นเช่นกัน เพราะเขาพูดถึงยูนิคอร์นที่หยิ่งผยอง สงวนตัว สูง และเป็นประกาย ซึ่งคอยพูดคุยกับโทรลล์ไม่ต่างจากวัวควายเมื่อมันดื่มน้ำในสระของเราและพยายามพูดคุยกับกบ พวกมันทั้งหมดรู้แหล่งอาศัยของมัน พวกเขาควรระวังทางของมันและบอกเรื่องเหล่านี้ให้มนุษย์ฟัง และผลลัพธ์ก็คือพวกมันจะล่ายูนิคอร์นด้วยสุนัขเท่านั้น แม้ว่าความรู้เกี่ยวกับสุนัขของพวกเขาจะน้อยเพียงใด ความกลัวสุนัขก็เป็นสิ่งที่สากลสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่วิ่งเล่นอยู่ และพวกเขาก็หัวเราะอย่างสนุกสนานเมื่อนึกถึงยูนิคอร์นที่ถูกล่าด้วยสุนัข ดังนั้น Lurulu จึงล่อพวกมันมายังโลกด้วยความเคียดแค้นและความอยากรู้ และรู้ว่าเขากำลังทำสำเร็จ และหัวเราะในใจจนกระทั่งรู้สึกอบอุ่นใจภายใน เพราะในบรรดาโทรลล์ ไม่มีใครมีชื่อเสียงมากกว่าคนที่สามารถทำให้คนอื่นๆ ตะลึง หรือแม้แต่แสดงสิ่งที่แปลกประหลาดให้พวกเขาเห็น หรือหลอกล่อหรือทำให้สับสนด้วยอารมณ์ขัน Lurulu มีโลกให้แสดง ซึ่งวิธีการของพวกมันนั้นถือว่าแปลกประหลาดและแปลกประหลาดเท่าที่ผู้สังเกตการณ์ที่อยากรู้อยากเห็นต้องการ

จากนั้นโทรลล์ผมหงอกก็พูดขึ้น มันเคยเดินทางผ่านบริเวณพลบค่ำของโลกบ่อยเกินไปเพื่อคอยสังเกตพฤติกรรมของมนุษย์ และขณะที่มันคอยสังเกตพฤติกรรมของพวกเขานานเกินไป เวลาก็ทำให้มันหงุดหงิด

“พวกเราจะไปกันไหม” เขากล่าว “จากป่าที่คนทั่วไปรู้จัก และจากวิถีชีวิตอันน่ารื่นรมย์ของดินแดนนั้น เพื่อไปเห็นสิ่งใหม่ๆ และปล่อยให้กาลเวลาพัดพาไป” และมีเสียงกระซิบในหมู่โทรลล์ที่ส่งเสียงฮัมไปในป่าและเงียบลง เหมือนกับเสียงแมลงที่กำลังกลับบ้านบนโลก “ไม่ใช่วันนี้หรือ” เขากล่าว “แต่ที่นั่นพวกเขาเรียกมันว่าวันนี้ แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันคืออะไร กลับมาที่ชายแดนอีกครั้งเพื่อดูมัน และมันก็หายไป เวลากำลังโหมกระหน่ำที่นั่น เหมือนสุนัขที่หลงทางข้ามชายแดนของเรา เห่า กลัว โกรธ และดุร้ายเพื่อกลับบ้าน”

“มันก็เป็นอย่างนั้น” พวกโทรลล์พูด แม้ว่าพวกมันจะไม่รู้ แต่นี่คือโทรลล์ที่คำพูดของเขามีน้ำหนักมากในป่า “ขอให้เราอยู่ต่อในวันนี้” โทรลล์ตัวหนักกล่าว “ในขณะที่เรามีมัน และอย่าหลงไปกับสิ่งที่วันนี้สูญหายไปได้ง่ายเกินไป เพราะทุกครั้งที่มนุษย์สูญเสียมันไป ผมของพวกเขาก็จะขาวขึ้น แขนขาของพวกเขาจะอ่อนแอลง ใบหน้าของพวกเขาจะเศร้าหมองลง และพวกเขาก็ใกล้จะถึงวันพรุ่งนี้มากขึ้น”

เขาพูดอย่างจริงจังมากเมื่อพูดคำว่า “พรุ่งนี้” จนพวกโทรลล์สีน้ำตาลตกใจกลัว

“พรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้น” คนหนึ่งกล่าว

“พวกมันตาย” โทรลล์ที่โกรธจัดกล่าว “ส่วนพวกที่เหลือก็ขุดดินและฝังลงไปเหมือนที่ฉันเห็นพวกมันทำ จากนั้นพวกมันก็ขึ้นสวรรค์เหมือนที่ฉันได้ยินพวกมันเล่า” และเสียงสะเทือนขวัญก็แผ่ซ่านไปทั่วพื้นป่า

และลูรูลูซึ่งนั่งโกรธอยู่ตลอดเวลาเมื่อได้ยินโทรลล์ตัวใหญ่พูดจาไม่ดีเกี่ยวกับโลกที่เขาต้องการให้พวกมันไป เพื่อทำให้พวกเขาประหลาดใจกับความแปลกประหลาดของโลก ตอนนี้จึงพูดออกมาเพื่อปกป้องสวรรค์

“สวรรค์เป็นสถานที่ที่ดี” เขากล่าวอย่างร้อนรน แม้ว่าจะเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับที่นั่นมาไม่มากนัก

“คนดีทั้งหมดอยู่ที่นั่น” โทรลล์ที่หน้าซีดตอบ “และที่นั่นเต็มไปด้วยทูตสวรรค์ โอกาสที่โทรลล์จะอยู่ที่นั่นคืออะไร ทูตสวรรค์จะจับเขา เพราะพวกเขาบอกว่าบนโลกนี้ทูตสวรรค์ทุกตัวมีปีก พวกเขาจะจับโทรลล์และตบเขาตลอดไป”

และพวกโทรลล์สีน้ำตาลทุกตัวในป่าก็ร้องไห้

“พวกเราไม่ได้ถูกจับได้ง่ายๆ ขนาดนั้น” ลูรูลูกล่าว

“พวกมันมีปีก” โทรลล์ผมหงอกกล่าว

และทุกคนก็โศกเศร้าและส่ายหัว เพราะพวกเขารู้ถึงความเร็วของปีก

นกในเอลฟ์แลนด์ส่วนใหญ่มักจะบินสูงในอากาศที่หนักหน่วงและเฝ้ามองความงามอันน่าอัศจรรย์ที่พวกมันมองว่าเป็นอาหารและรัง และบางครั้งก็ร้องเพลงเกี่ยวกับมัน แต่พวกโทรลล์ที่เล่นอยู่ตามแนวชายแดน มองดูทุ่งนาที่เรารู้จัก ได้เห็นลูกศรและเสียงนกที่โฉบลงมา พวกมันสงสัยเหมือนกับที่เราสงสัยในสิ่งต่างๆ ในสวรรค์ และรู้ว่าหากมีปีกไล่ตามมัน โทรลล์ผู้น่าสงสารก็คงหนีไม่พ้น “สวัสดี” พวกโทรลล์กล่าว

โทรลล์ผมหงอกไม่พูดอะไรอีกต่อไป และไม่จำเป็นต้องพูดด้วย เพราะป่าไม้เต็มไปด้วยความเศร้าโศกของพวกเขา ขณะที่พวกเขานั่งคิดถึงสวรรค์และกลัวว่าพวกเขาอาจจะต้องมาที่นั่นในไม่ช้านี้ หากพวกเขากล้าที่จะอาศัยอยู่บนโลก

และลูรูลูก็ไม่โต้เถียงอีกต่อไป มันไม่ใช่เวลาที่จะโต้เถียง เพราะพวกโทรลล์เศร้าเกินกว่าจะมีเหตุผล ดังนั้นเขาจึงพูดจาจริงจังกับพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องเคร่งขรึม โดยพูดคำพูดที่มีความรู้และยืนในท่าที่เคารพนับถือ ตอนนี้ ไม่มีอะไรจะทำให้พวกโทรลล์มีความสุขได้เท่ากับการเรียนรู้และความเคร่งขรึม และพวกมันจะหัวเราะเป็นชั่วโมงๆ เมื่ออยู่ในท่าที่เคารพนับถือหรือท่าทางที่จริงจังใดๆ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงชักชวนพวกเขาให้กลับมามีอารมณ์ร่าเริงซึ่งเป็นอารมณ์ตามธรรมชาติของพวกเขาอีกครั้ง และเมื่อทำได้สำเร็จ เขาก็พูดถึงโลกอีกครั้ง โดยเล่าเรื่องราวแปลกๆ เกี่ยวกับวิถีชีวิตของมนุษย์

ฉันไม่อยากเขียนเรื่องที่ลูรูลูพูดถึงมนุษย์ เพราะกลัวว่าจะทำให้ผู้อ่านเสียความนับถือตนเอง และทำร้ายผู้ที่ฉันเพียงแต่ต้องการความบันเทิง แต่ทั้งป่าก็สั่นสะเทือนและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ และโทรลล์ที่หน้าซีดเผือกก็ไม่สามารถหยุดความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มมากขึ้นในกลุ่มคนเหล่านั้นได้ เพื่อดูว่าใครคือคนที่อาศัยอยู่ในบ้าน สวมหมวกเหนือศีรษะทันที และมีปล่องไฟอยู่ด้านบน พูดคุยกับสุนัขและไม่พูดคุยกับหมู และพวกมันมีแรงโน้มถ่วงที่ตลกกว่าสิ่งที่โทรลล์จะทำได้ และโทรลล์เหล่านั้นก็ต้องการไปที่โลกทันทีเพื่อดูหมู รถลาก กังหันลม และหัวเราะเยาะมนุษย์ และลูรูลูที่บอกกับโอไรออนว่าเขาจะนำโทรลล์จำนวนหนึ่งมาด้วยนั้น ยากที่จะห้ามไม่ให้กลุ่มคนผิวน้ำตาลทั้งหมดเข้ามาได้ ดังนั้นจึงเปลี่ยนอารมณ์และความแปรปรวนของโทรลล์ได้อย่างรวดเร็ว หากเขาปล่อยให้พวกเขาทั้งหมดทำตามทางของพวกเขา ก็ไม่มีโทรลล์เหลืออยู่ในเอลฟ์แลนด์อีกแล้ว เพราะแม้แต่โทรลล์ผมหงอกก็ยังเปลี่ยนใจกับพวกที่เหลือ เขาเลือกโทรลล์จำนวนห้าสิบตัวและนำพวกเขาไปยังชายแดนที่อันตรายของโลก และพวกเขาก็รีบหนีออกจากความมืดมิดของป่า เหมือนกับใบโอ๊กสีน้ำตาลที่หมุนวนไปมาในวันที่เลวร้ายที่สุดของเดือนพฤศจิกายน

---

บทที่ 25

ลิราเซลจดจำทุ่งนาที่เรารู้จัก

ขณะที่พวกโทรลล์วิ่งกันขวักไขว่มายังโลกเพื่อหัวเราะเยาะการกระทำของมนุษย์ ลิราเซลก็ขยับตัวในที่ที่เธอนั่งอยู่บนตักของพ่อ ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์หมอกและน้ำแข็งอย่างสงบนิ่งมาเป็นเวลาสิบสองปีบนโลกของเรา เธอถอนหายใจและเสียงถอนหายใจนั้นดังไปทั่วเนินเขาแห่งความฝันและสร้างความรำคาญเล็กน้อยให้กับเอลฟ์แลนด์ รุ่งอรุณ พระอาทิตย์ตก พลบค่ำ และแสงสีฟ้าอ่อนของดวงดาวที่ผสมผสานกันตลอดกาลเพื่อเป็นแสงสว่างของเอลฟ์แลนด์ รู้สึกถึงความเศร้าโศกเล็กน้อย และแสงทั้งหมดก็สั่นสะเทือน เพราะเวทมนตร์ที่จับแสงเหล่านี้และคาถาที่ผูกมัดพวกมันเข้าด้วยกัน เพื่อส่องสว่างตลอดไปให้กับดินแดนที่ไม่จงรักภักดีต่อกาลเวลา ไม่แข็งแกร่งเท่ากับความเศร้าโศกที่มืดมนจากอารมณ์อันสูงส่งของเจ้าหญิงแห่งสายเลือดเอลฟ์ เธอถอนหายใจ เพราะตลอดเวลาที่เธอมีความสุขและในความสงบของเอลฟ์แลนด์ มีความคิดเกี่ยวกับโลกลอยมา ดังนั้นในความงดงามของเอลฟ์แลนด์ซึ่งบทเพลงแทบจะไม่สามารถบอกได้ เธอจึงนึกถึงดอกหญ้าชนิดหนึ่งและวัชพืชเล็กๆ น้อยๆ มากมายในทุ่งที่เรารู้จัก และเมื่อเธอเดินไปในทุ่งเหล่านั้น เธอเห็นในจินตนาการของโอไรออน อีกด้านหนึ่งของเขตแดนแห่งพลบค่ำ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากเธอโดยไม่รู้ว่าเป็นปีแห่งความสูญเปล่า และความงดงามอันน่าอัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์และความงามของมันที่อยู่เหนือความฝันของเรา และความสงบอันลึกซึ้งที่ทุกยุคทุกสมัยหลับใหล โดยไม่บาดเจ็บเพราะกาลเวลา และศิลปะของพ่อของเธอที่ปกป้องดอกลิลลี่ที่เล็กที่สุดไม่ให้เหี่ยวเฉา และคาถาที่เขาใช้ทำให้ความฝันกลางวันและความปรารถนาเป็นจริง ทำให้จินตนาการของเธอไม่สามารถล่องลอยและทำให้เธอพอใจได้อีกต่อไป ดังนั้น เสียงถอนหายใจของเธอจึงพัดผ่านดินแดนอันมหัศจรรย์และทำให้ดอกไม้สับสนเล็กน้อย

และพ่อของเธอรู้สึกถึงความเศร้าโศกของเธอและรู้ว่ามันทำให้ดอกไม้รู้สึกไม่สบายใจและรู้ว่ามันทำให้ความสงบที่โอบล้อมเอลฟ์แลนด์สั่นคลอน แม้ว่าจะไม่มากไปกว่านกที่เขย่าม่านอันสง่างามที่โบยบินไปมาตามรอยพับของมันเมื่อหลงทางในคืนฤดูร้อน และแม้ว่าเขาจะรู้เช่นกันว่าไม่ใช่เพื่อโลกที่เธอจะเศร้าโศก โดยชอบวิธีธรรมดาๆ มากกว่าความรุ่งโรจน์อันแสนสาหัสของเอลฟ์แลนด์ ขณะที่เธอนั่งกับเขาบนบัลลังก์ที่สามารถเล่าถึงได้เพียงในบทเพลง แต่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้หัวใจอันมหัศจรรย์ของเขาเคลื่อนไหวเลยนอกจากความสงสาร เหมือนกับที่เราอาจสงสารเด็กที่ในสายตาเรามองว่าศักดิ์สิทธิ์อาจพบว่ากำลังคร่ำครวญถึงเรื่องเล็กน้อยบางอย่าง และยิ่งโลกดูไม่คู่ควรแก่ความเศร้าโศกสำหรับเขา เพราะในไม่ช้าก็จะต้องจากไป เหยื่อที่ไร้ทางช่วยเหลือของกาลเวลา รูปลักษณ์อันเลือนลางที่ปรากฏให้เห็นนอกชายฝั่งของเอลฟ์แลนด์ สั้นเกินกว่าที่จิตใจที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์จะดูแลได้ เขาก็ยิ่งสงสารลูกสาวของเขาสำหรับความเอาแต่ใจของเธอที่หลงทางมาที่นี่อย่างหุนหันพลันแล่น และพัวพันกับสิ่งต่างๆ ที่ผ่านไป โอ้ ช่างเถอะ! เธอไม่พอใจ เขาไม่รู้สึกโกรธเคืองโลกที่ล่อลวงจินตนาการของเธอให้หายไป เธอไม่พอใจกับความงดงามที่ซ่อนอยู่ภายในสุดของเอลฟ์แลนด์ แต่เธอถอนหายใจเพื่อต้องการบางอย่างที่มากกว่านั้น ศิลปะอันน่าทึ่งของเขาควรจะให้สิ่งนั้น ดังนั้นเขาจึงยกแขนขวาขึ้นจากสิ่งที่มันวางอยู่ ส่วนหนึ่งของบัลลังก์ลึกลับของเขาที่ทำขึ้นจากดนตรีและภาพลวงตา เขายกแขนขวาขึ้นและความเงียบก็แผ่ซ่านไปทั่วเอลฟ์แลนด์

ใบไม้ขนาดใหญ่หยุดส่งเสียงพึมพำผ่านป่าลึกสีเขียว นกและสัตว์ประหลาดที่น่าอัศจรรย์ต่างเงียบงันราวกับหินอ่อนแกะสลัก และโทรลล์สีน้ำตาลที่วิ่งไปมาบนโลกก็หยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน จากนั้นก็มีเสียงพึมพำเล็กๆ ของความปรารถนาดังขึ้นจากความเงียบ เสียงเล็กๆ ราวกับความปรารถนาในสิ่งที่บทเพลงไม่สามารถถ่ายทอดออกมาได้ เสียงที่ฟังดูเหมือนเสียงน้ำตา หากเกลือแต่ละหยดสามารถมีชีวิตอยู่ได้ และให้เสียงบอกเล่าถึงหนทางแห่งความเศร้าโศก จากนั้นข่าวลือเล็กๆ เหล่านี้ก็เต้นรำอย่างจริงจังเป็นทำนองที่ปรมาจารย์แห่งเอลฟ์แลนด์เรียกขึ้นมาด้วยมือวิเศษของเขา และทำนองก็บอกถึงรุ่งอรุณที่ปรากฏขึ้นเหนือหนองบึงอันกว้างใหญ่ ไกลออกไปบนโลกหรือดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่งที่เอลฟ์แลนด์ไม่รู้จัก ค่อยๆ เติบโตจากความมืดมิดอันลึกล้ำ แสงดาว และความหนาวเย็นอันขมขื่น ไร้พลัง เย็นชา และไร้ความร่าเริง แทบจะเอาชนะดวงดาวไม่ได้ ถูกบดบังด้วยเงาของฟ้าร้องและเกลียดชังโดยทุกสิ่งที่มืดมิด คงทน เติบโต และเปล่งประกาย จนกระทั่งท่ามกลางความมืดมิดของหนองบึงและอากาศที่หนาวเย็น แสงสว่างแห่งสีสันก็ปรากฏขึ้นในช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ และรุ่งอรุณก็ดำเนินต่อไปด้วยสิ่งที่น่าภาคภูมิใจนี้ และเมฆดำสนิทก็ค่อยๆ ลอยขึ้นและลอยไปในทะเลสีม่วง และหินสีเข้มที่สุดที่เคยเฝ้ายามราตรีก็เปล่งประกายแสงสีทองในตอนนี้ และเมื่อท่วงทำนองของเขาไม่สามารถพูดถึงความมหัศจรรย์นี้ได้อีกต่อไป ซึ่งเป็นสิ่งที่แปลกใหม่สำหรับอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมดมาโดยตลอด จากนั้นกษัตริย์ก็ยกมือขึ้นในที่ที่เขาถือไว้สูงราวกับกำลังเรียกนก และเรียกรุ่งอรุณขึ้นเหนือเอลฟ์แลนด์ ล่อมันมาจากดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่งที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด แม้ว่าจะดูสดชื่นและงดงามจากนอกขอบเขตของภูมิศาสตร์ และจากยุคสมัยที่สูญหายไปนานและเกินกว่าที่ประวัติศาสตร์จะรับรู้ได้ แต่รุ่งอรุณก็ส่องแสงเหนือเอลฟ์แลนด์ซึ่งไม่เคยรู้จักรุ่งอรุณมาก่อน และหยดน้ำค้างแห่งเอลฟ์แลนด์ที่ห้อยลงมาจากปลายหญ้าที่โค้งงอรวมตัวกันในยามรุ่งอรุณนั้นเข้าสู่ทรงกลมเล็กๆ ของมัน และคงไว้ซึ่งความเปล่งประกายและมหัศจรรย์ของความรุ่งโรจน์ของท้องฟ้าเช่นท้องฟ้าของเรา ซึ่งเป็นครั้งแรกที่มันเคยเห็น

และรุ่งอรุณก็ค่อยๆ ขึ้นอย่างประหลาดเหนือดินแดนอันไม่คุ้นเคยเหล่านั้น สาดแสงสีสันที่วันแล้ววันเล่า ดอกแดฟโฟดิลของเราและดอกกุหลาบป่าของเราในแต่ละวัน หลั่งไหลลงมาอย่างเต็มเปี่ยมด้วยความสุขท่ามกลางการพบปะสังสรรค์อันเย้ายวนใจอย่างเงียบเชียบตลอดหลายสัปดาห์ของฤดูกาล และแสงแวววาวที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในป่าก็ปรากฏขึ้นบนใบไม้ที่ยาวและแปลกประหลาด และเงาที่เอลฟ์แลนด์ไม่รู้จักก็ปรากฏขึ้นจากลำต้นไม้ขนาดมหึมา และแอบซ่อนอยู่บนหญ้าที่ไม่เคยฝันถึงการมาถึงของหญ้าเหล่านั้น และยอดแหลมของพระราชวังก็รับรู้ถึงความมหัศจรรย์ ซึ่งไม่งดงามเท่าพวกมันเลย แต่รู้ว่าคนแปลกหน้านั้นคือเวทมนตร์ และเปล่งแสงแวววาวตอบรับจากหน้าต่างศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา ซึ่งส่องประกายเหนือเนินเขาเอลฟ์ราวกับแรงบันดาลใจ และผสมผสานสีชมพูเข้ากับสีฟ้าของเทือกเขาเอลฟ์ และผู้เฝ้าดูบนยอดเขาอันสวยงามซึ่งจ้องมองจากหน้าผาของพวกเขามาเป็นเวลานาน เพื่อไม่ให้คนแปลกหน้าจากโลกหรือจากดวงดาวใดๆ มาเยือนเอลฟ์แลนด์ พวกเขามองเห็นแสงแรกของท้องฟ้าเมื่อรู้สึกถึงการมาถึงของรุ่งอรุณ และยกเขาขึ้นและเป่าเสียงเรียกที่เตือนเอลฟ์แลนด์ไม่ให้พบกับคนแปลกหน้า และผู้พิทักษ์หุบเขาอันดุร้ายยกเขาของวัวกระทิงที่สวยงามและเป่าเสียงเรียกอีกครั้งในความมืดมิดของหน้าผาที่น่ากลัวของพวกเขา และเสียงสะท้อนนั้นดังมาจากหน้าผาหินอ่อนขนาดมหึมาที่ส่งเสียงเรียกซ้ำไปยังกลุ่มคนป่าเถื่อนทั้งหมดของพวกเขา ดังนั้นเอลฟ์แลนด์จึงส่งเสียงเตือนว่ามีสิ่งแปลกประหลาดกำลังก่อกวนชายฝั่งของเธอ และบนผืนแผ่นดินที่เฝ้ารอและเฝ้าระวังเช่นนี้ มีดาบวิเศษที่ร่ายรำไปตามหน้าผาที่เปล่าเปลี่ยว ซึ่งถูกเรียกออกมาจากฝักดาบสีดำโดยเขาเหล่านั้นเพื่อขับไล่ศัตรู รุ่งอรุณมาถึงแล้วและตอนนี้ก็กลายเป็นสีทองอร่าม เป็นสิ่งมหัศจรรย์เก่าแก่ที่เรารู้จัก และพระราชวังที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์และมนต์เสน่ห์ทุกประการก็เปล่งประกายแสงสีน้ำเงินราวกับน้ำแข็งด้วยความรุ่งโรจน์แห่งการต้อนรับหรือการแข่งขัน ทำให้เอลฟ์แลนด์มีความงดงามอย่างที่บทเพลงเท่านั้นที่จะบรรยายได้

ตอนนั้นเองที่ราชาเอลฟ์ขยับมืออีกครั้ง โดยยกมือขึ้นสูงด้วยยอดแหลมของมงกุฎคริสตัล และโบกมือผ่านกำแพงของพระราชวังเวทมนตร์ของเขา และแสดงให้ลิราเซลเห็นอาณาจักรของเขาที่ยาวเป็นไมล์ที่วัดไม่ได้ และเธอได้เห็นด้วยเวทมนตร์ ตราบเท่าที่นิ้วของเขาร่ายมนตร์นั้น ป่าไม้สีเขียวเข้มและเนินเขาทั้งหมดในเอลฟ์แลนด์ และภูเขาสีน้ำเงินซีดอันเคร่งขรึมและหุบเขาที่ผู้คนประหลาดเฝ้ารักษา และสิ่งมีชีวิตในนิทานทั้งหมดที่คืบคลานในความมืดของใบไม้ขนาดใหญ่ และโทรลล์ที่วุ่นวายขณะที่พวกมันวิ่งหนีไปยังโลก เธอเห็นผู้เฝ้าดูยกเขาขึ้นแตะริมฝีปาก ในขณะที่มีแสงวาบบนเขาซึ่งเป็นชัยชนะที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของศิลปะที่ซ่อนเร้นของพ่อของเธอ แสงแห่งรุ่งอรุณล่อลวงผ่านพื้นที่ที่คิดไม่ถึงเพื่อปลอบโยนลูกสาวของเขาและปลอบใจอารมณ์ของเธอและเรียกคืนจินตนาการของเธอจากโลก นางมองเห็นสนามหญ้าที่กาลเวลาได้ทิ้งร้างมานานหลายศตวรรษ ไม่ทำให้ดอกไม้เหี่ยวเฉาแม้แต่ดอกเดียว และแสงใหม่ที่สาดส่องลงมายังสนามหญ้าที่นางรักผ่านสีสันอันหนักหน่วงของเอลฟ์แลนด์ มอบความงามที่นางไม่เคยรู้จักมาก่อน จนกระทั่งรุ่งสางได้เดินทางอย่างไร้ขอบเขตเพื่อไปพบกับแสงสนธยาที่น่าหลงใหล และในขณะเดียวกันนั้น ยอดปราสาทที่ส่องแสงวาววับและแวววาวก็ส่องประกาย ซึ่งมีเพียงบทเพลงเท่านั้นที่จะบอกเล่าได้ จากความงามอันน่าพิศวงนั้น เขาละสายตาไปและมองที่ใบหน้าของลูกสาวเพื่อดูความมหัศจรรย์ที่เธอจะต้อนรับบ้านอันรุ่งโรจน์ของเธอ เมื่อจินตนาการของเธอหวนคืนมาจากทุ่งแห่งความแก่ชราและความตาย ซึ่ง—อนิจจา—พวกเขาเคยหลงทางไป และแม้ว่าดวงตาของนางจะหันไปที่เทือกเขาเอลฟ์ ซึ่งลึกลับและมีสีฟ้าที่เข้ากันได้อย่างน่าประหลาด แต่ในขณะที่ราชาเอลฟ์มองเข้าไปในดวงตานั้น ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เขาล่อลวงรุ่งอรุณให้ห่างไกลจากเส้นทางธรรมชาติของมัน เขาก็เห็นความคิดถึงโลกในความลึกอันมหัศจรรย์ของดวงตาเหล่านั้น! เขาคิดถึงโลก แม้ว่าเขาจะยกแขนขึ้นและแสดงสัญลักษณ์ลึกลับด้วยพลังทั้งหมดของเขาเพื่อนำความมหัศจรรย์มาสู่เอลฟ์แลนด์ซึ่งจะทำให้เธอพอใจที่จะอยู่บ้าน และอาณาจักรทั้งหมดของเขาต่างก็ชื่นชมยินดีกับสิ่งนี้ และผู้เฝ้าดูบนหน้าผาที่น่ากลัวได้ส่งเสียงร้องแปลกๆ และสัตว์ประหลาด แมลง นก และดอกไม้ต่างก็ชื่นชมยินดีด้วยความยินดีใหม่ และที่นั่น ลูกสาวของเขาคิดถึงโลกในใจกลางเอลฟ์แลนด์

หากเขาแสดงความมหัศจรรย์แก่เธอยกเว้นรุ่งสาง เขาก็อาจหลอกล่อจินตนาการนั้นให้กลับบ้านได้ แต่ในการนำความงามอันแปลกใหม่นี้มายังเอลฟ์แลนด์เพื่อให้กลมกลืนกับสิ่งมหัศจรรย์โบราณของมัน เขาได้ปลุกความทรงจำของรุ่งอรุณที่มาเยือนทุ่งนาที่เขาไม่รู้จัก และลิราเซลก็หวนนึกถึงทุ่งนาอีกครั้งกับโอไรอัน ซึ่งดอกไม้บนโลกที่ไม่เคยถูกเสกขึ้นมาท่ามกลางหญ้าในอังกฤษ

“มันยังไม่เพียงพออีกหรือ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงมหัศจรรย์อันแปลกประหลาดและไพเราะ พร้อมกับชี้ไปยังดินแดนกว้างใหญ่ของเขาด้วยนิ้วที่ทำให้เกิดความมหัศจรรย์

เธอถอนหายใจ: มันไม่เพียงพอ

และความโศกเศร้าก็มาเยือนกษัตริย์ผู้ถูกสาปแช่งนั้น เขามีเพียงลูกสาวของเขา และเธอถอนหายใจเพื่อโลก ครั้งหนึ่งเคยมีราชินีที่ครองราชย์ร่วมกับเขาเหนือเอลฟ์แลนด์ แต่เธอเป็นเพียงมนุษย์ และเนื่องจากเป็นมนุษย์ เธอจึงเสียชีวิต เพราะเธอมักจะออกนอกเส้นทางไปยังเนินเขาของโลกเพื่อดูเดือนพฤษภาคมอีกครั้ง หรือเพื่อดูป่าบีชในฤดูใบไม้ร่วง และแม้ว่าเธอจะอยู่เพียงวันเดียวเมื่อเธอมาถึงทุ่งนาที่เรารู้จัก และกลับมาที่พระราชวังหลังพลบค่ำก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตก แต่เวลาก็พบเธอทุกครั้งที่เธอมา และเธอก็เหนื่อยล้า และไม่นานเธอก็เสียชีวิตในเอลฟ์แลนด์ เพราะเธอเป็นเพียงมนุษย์ และเอลฟ์ที่สงสัยได้ฝังเธอไว้ เหมือนกับที่ฝังลูกสาวของมนุษย์ และตอนนี้ กษัตริย์อยู่ตามลำพังกับลูกสาวของเขา และเธอเพิ่งถอนหายใจเพื่อโลก ความโศกเศร้ากำลังมาเยือนเขา แต่จากความมืดมิดของความโศกเศร้านั้น ก็เกิดขึ้น เช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นกับมนุษย์ และร้องเพลงออกมาจากจิตใจที่โศกเศร้าของเขา เป็นแรงบันดาลใจที่เปล่งประกายด้วยเสียงหัวเราะและความสุข เขาจึงลุกขึ้นยืนและยกแขนทั้งสองข้างขึ้น แรงบันดาลใจของเขาก็แผ่ซ่านไปทั่วเอลฟ์แลนด์ด้วยดนตรี และเมื่อกระแสน้ำในดนตรีนั้นดังขึ้น แรงกระตุ้นที่จะลุกขึ้นและเต้นรำก็แผ่ซ่านไปเหมือนกับพลังของท้องทะเล ซึ่งไม่มีใครในเอลฟ์แลนด์ต้านทานได้ เขาโบกแขนอย่างเคร่งขรึมและดนตรีก็ล่องลอยไปจากพวกเขา และทุกสิ่งที่เดินเตร่ไปในป่า ทุกสิ่งที่คลานไปบนใบไม้ ทุกสิ่งที่กระโดดโลดเต้นบนหน้าผาสูงชันหรือกินดอกลิลลี่เป็นเอเคอร์ ทุกสิ่งในทุกสถานที่ แม้แต่ผู้พิทักษ์ที่เฝ้ารักษาการปรากฏตัวของเขา ผู้พิทักษ์ภูเขาผู้โดดเดี่ยวและโทรลล์ที่วิ่งเข้ามายังโลก ทุกสิ่งเต้นรำไปตามทำนองที่ถูกสร้างขึ้นจากจิตวิญญาณแห่งฤดูใบไม้ผลิ มาถึงในยามเช้าบนโลกท่ามกลางฝูงแพะที่มีความสุข

และตอนนี้พวกโทรลล์ก็ใกล้จะถึงชายแดนแล้ว หน้าตาของพวกมันเริ่มขมวดคิ้วเพื่อหัวเราะเยาะการกระทำของมนุษย์ พวกมันรีบเร่งด้วยความกระหายที่จะไปในช่วงเวลาพลบค่ำระหว่างเอลฟ์แลนด์กับโลก ตอนนี้พวกมันไม่เดินหน้าต่อไปแล้ว แต่เพียงแต่ล่องลอยเป็นวงกลมและเกลียวที่ซับซ้อน เต้นรำแบบที่แมลงเม่าเต้นรำในยามเย็นของฤดูร้อนเหนือทุ่งนาที่เรารู้จัก และสัตว์ประหลาดในตำนานในป่าเฟิร์นลึกก็เต้นรำแบบนาทีเอ็ตที่แม่มดสร้างขึ้นจากความแปลกประหลาดและเสียงหัวเราะของพวกมัน เมื่อนานมาแล้ว เมื่อยังเยาว์วัย ก่อนที่เมืองต่างๆ จะถือกำเนิดขึ้นบนโลก และต้นไม้ในป่าก็ถอนรากช้าๆ ออกจากพื้นดินอย่างหนัก และแกว่งไกวไปมาบนรากอย่างหยาบคาย จากนั้นก็เต้นรำราวกับกรงเล็บมหึมา และแมลงก็เต้นรำบนใบไม้ขนาดใหญ่ที่พลิ้วไหว และในความมืดของถ้ำยาว สิ่งแปลกประหลาดในความเงียบสงบอันเกิดจากเวทมนตร์ก็โผล่ออกมาจากการหลับใหลมาช้านานและเต้นรำในความชื้น

และข้างๆ ราชาพ่อมดก็ยืนขึ้น เอนกายไปตามจังหวะที่ร่ายรำสิ่งวิเศษทั้งหลาย เจ้าหญิงไลราเซลมีแววตาที่ฉายออกมาจากรอยยิ้มที่ซ่อนอยู่ เพราะเธอแอบยิ้มตลอดเวลาต่อพลังแห่งความงามอันยิ่งใหญ่ของเธอ และทันใดนั้น ราชาเอลฟ์ก็ยกมือข้างหนึ่งขึ้นและชูขึ้นสูง ทำให้ทุกสิ่งที่ร่ายรำในเอลฟ์แลนด์หยุดนิ่ง และจับสิ่งวิเศษทั้งหลายไว้ด้วยความกลัวอย่างกะทันหัน และส่งทำนองเพลงที่ประกอบด้วยโน้ตที่ได้ยินจากแรงบันดาลใจที่ล่องลอยมาซึ่งร้องเพลงและล่องลอยไปในสีน้ำเงินใสเหนือชายฝั่งโลกของเรา และแผ่นดินทั้งหมดก็จมลึกลงไปในเวทมนตร์ของดนตรีประหลาดนั้น และสิ่งมีชีวิตป่าเถื่อนที่โลกคาดเดาได้และสิ่งที่ซ่อนเร้นแม้แต่จากตำนานก็ถูกกระตุ้นให้ร้องเพลงโบราณที่ความทรงจำของพวกมันลืมเลือนไปแล้ว และสิ่งมหัศจรรย์ในอากาศก็ถูกดึงลงมาจากที่สูง และอารมณ์ที่ไม่รู้จักและไม่ได้คิดถึงก็รบกวนความสงบของเอลฟ์แลนด์ กระแสน้ำแห่งดนตรีซัดสาดเป็นคลื่นอันน่าพิศวงไปตามไหล่เขาสีน้ำเงินเข้มของเอลฟ์ จนหน้าผาของเอลฟ์ส่งเสียงสะท้อนประหลาดคล้ายสีบรอนซ์ออกมา บนโลกนี้ไม่มีใครได้ยินเสียงดนตรีหรือเสียงสะท้อนเลย ไม่มีแม้แต่โน้ตเดียวที่ดังผ่านขอบแคบๆ ของพลบค่ำ ไม่มีเสียงใดๆ หรือแม้แต่เสียงกระซิบ ในที่อื่นๆ โน้ตเหล่านั้นพุ่งสูงขึ้นและผ่านไปเหมือนแมลงเม่าที่หายากในทุ่งสวรรค์ และฮัมเพลงเหมือนความทรงจำที่ไม่อาจติดตามได้เกี่ยวกับวิญญาณของผู้ได้รับพร และเหล่าทูตสวรรค์ได้ยินดนตรีนั้นแต่ถูกห้ามไม่ให้อิจฉามัน และแม้ว่ามันจะไม่ได้มาถึงโลก และทุ่งนาของเราไม่เคยได้ยินเสียงดนตรีของเอลฟ์แลนด์เลย แต่ในสมัยนั้นก็มีผู้คนบนโลกมากมายเหมือนเช่นที่เคยมีมา เพื่อไม่ให้ความสิ้นหวังครอบงำพวกเขา พวกเขาร้องเพลงเพื่อบรรเทาความเศร้าโศกและเสียงหัวเราะของเรา และแม้แต่พวกเขาก็ไม่เคยได้ยินโน้ตจากเอลฟ์แลนด์ข้ามขอบของพลบค่ำที่ทำให้เสียงของพวกเขาหายไป แต่พวกเขารู้สึกถึงการเต้นรำของโน้ตวิเศษเหล่านั้นในใจ และเขียนมันลงไป และเครื่องดนตรีบนโลกก็บรรเลงมัน ตอนนั้นและจนถึงตอนนั้นเราก็ไม่เคยได้ยินเสียงเพลงของเอลฟ์แลนด์อีกเลย

ชั่วขณะหนึ่ง ราชาเอลฟ์ได้ครอบครองทุกสิ่งที่เป็นหนี้บุญคุณเขา ความปรารถนา ความมหัศจรรย์ ความกลัว และความฝันทั้งหมดของพวกเขา ล่องลอยอย่างง่วงนอนบนคลื่นแห่งดนตรีซึ่งไม่ได้มาจากเสียงของโลก แต่เป็นสสารที่เลือนรางซึ่งดาวเคราะห์ต่างๆ ว่ายอยู่ในนั้น พร้อมด้วยสิ่งมหัศจรรย์อื่นๆ อีกมากมายที่มีแต่เวทมนตร์เท่านั้นที่รู้ และแล้วเมื่อเอลฟ์แลนด์ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับดนตรี ในขณะที่โลกของเรากำลังดื่มด่ำกับสายฝนที่โปรยปรายลงมา เขาหันกลับไปหาลูกสาวอีกครั้งด้วยแววตาที่พูดว่า "แผ่นดินใดจะงดงามเท่าแผ่นดินของเรา" และเธอหันมาหาเขาเพื่อพูดว่า "นี่คือบ้านของฉันตลอดไป" ริมฝีปากของเธอเปิดออกเพื่อพูด และความรักก็เปล่งประกายในดวงตาสีฟ้าของเอลฟ์ของเธอ เธอกำลังยื่นมืออันงดงามของเธอออกไปหาพ่อของเธอ เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงแตรของพรานป่าที่เหนื่อยล้าซึ่งกำลังพัดผ่านขอบเขตของโลกอย่างเหน็ดเหนื่อย

---

บทที่ 26
แตรแห่งอัลเวริก

อัลเวอริกพเนจรไปทางเหนือสู่ดินแดนอันเปล่าเปลี่ยวผ่านปีแห่งความเหนื่อยล้า โดยที่เศษซากเต็นท์สีเทาผอมโซของเขาที่ลมพัดแรงทำให้ค่ำคืนอันหนาวเหน็บดูมืดมน และเมื่อผู้คนในฟาร์มอันเปล่าเปลี่ยวเปิดไฟในบ้านและกวาดถนนก็เริ่มมืดลงท่ามกลางท้องฟ้าสีเขียวซีด ผู้คนจะได้ยินเสียงเคาะค้อนของ Niv และ Zend ดังก้องในความเงียบจากดินแดนที่ไม่มีใครเคยเหยียบย่าง และเด็กๆ ของพวกเขาที่มองจากช่องหน้าต่างเพื่อดูว่ามีดาวดวงใดมาหรือไม่ อาจเห็นเต็นท์รูปร่างสีเทาประหลาดที่กระพือปีกอยู่เหนือแนวรั้วต้นไม้ต้นสุดท้าย ซึ่งก่อนหน้านี้มีเพียงแสงสีเทาของพระอาทิตย์ตกดินเท่านั้น ในเช้าวันรุ่งขึ้น ก็จะมีการเดาและการสงสัย ความสุข ความกลัวของเด็กๆ และนิทานที่ผู้เฒ่าผู้แก่เล่าให้ฟัง และการสำรวจอย่างลอบเร้นไปจนสุดขอบทุ่งนาของผู้คน การแอบมองผ่านช่องว่างสีเขียวมืดๆ ในแนวรั้วต้นไม้สุดท้าย (แม้ว่าการมองไปทางทิศตะวันออกจะเป็นสิ่งต้องห้าม) และข่าวลือและความคาดหวัง และทุกสิ่งเหล่านี้ผสมผสานกันด้วยความมหัศจรรย์ที่ส่งมาจากทิศตะวันออก และกลายเป็นตำนานที่ยังคงมีอยู่ต่อไปอีกหลายปีหลังจากเช้าวันนั้น แต่ทั้งอัลเวริคและเต็นท์ของเขาก็ไม่อยู่แล้ว

วันแล้ววันเล่าและฤดูกาลแล้วฤดูกาลเล่า กลุ่มคนเหล่านั้นก็เร่ร่อนไป ชายผู้โดดเดี่ยวไร้คู่ ชายหนุ่มที่สิ้นหวัง คนบ้า และเต็นท์สีเทาเก่าๆ ที่มีเสาค้ำยาวบิดเบี้ยว และพวกเขารู้จักดวงดาวทุกดวง ลมทั้งสี่ทิศ ฝน หมอก และลูกเห็บ แต่สายฝนที่ไหลผ่านหน้าต่างสีเหลืองอบอุ่นและน่าต้อนรับในยามค่ำคืน พวกเขารู้เพียงว่าต้องบอกลาเท่านั้น เมื่อแสงแรกสุดในยามอรุณรุ่งอันหนาวเหน็บ อัลเวอริกจะตื่นจากความฝันที่ใจร้อน และนิฟจะลุกขึ้นตะโกน และพวกเขาจะออกเดินทางอย่างบ้าคลั่งก่อนที่จะมีสัญญาณใดๆ ของการตื่นขึ้นปรากฏบนหน้าจั่วที่มืดสลัวและเงียบสงบ และทุกเช้านิฟทำนายว่าพวกเขาจะพบเอลฟ์แลนด์อย่างแน่นอน และวันและปีก็ผ่านไป

ทิลจากพวกเขาไปนานแล้ว ทิลผู้ทำนายชัยชนะแก่พวกเขาด้วยบทเพลงอันร้อนแรง แรงบันดาลใจของเธอทำให้ Alveric ร่าเริงในคืนที่หนาวที่สุด และนำเขาผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิน ทิลร้องเพลงเกี่ยวกับผมของเด็กสาวคนหนึ่งในตอนเย็นทันใดนั้น ทิลซึ่งควรจะนำพวกเขาออกเดินทางท่องเที่ยว แล้ววันหนึ่งในยามพลบค่ำ นกแบล็กเบิร์ดร้องเพลง ดอกไม้บานสะพรั่งเป็นไมล์ เขาหันไปที่บ้านของผู้ชาย และแต่งงานกับหญิงสาว และตอนนี้เขาไม่ใช่คนกลุ่มใดอีกต่อไป

ม้าตายหมดแล้ว Niv และ Zend แบกของทั้งหมดไว้บนเสา หลายปีผ่านไป เช้าวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วง Alveric ออกจากค่ายเพื่อไปที่บ้านของผู้คน Niv และ Zend จ้องมองกัน ทำไม Alveric ถึงต้องพยายามถามทางกับคนอื่นด้วยล่ะ ด้วยเหตุผลบางอย่าง จิตใจที่บ้าคลั่งของพวกเขารู้จุดประสงค์ของเขาได้เร็วกว่าสัญชาตญาณที่สมเหตุสมผลเสียอีก เขาไม่ใช่หรือที่คำทำนายของ Niv จะมาชี้นำเขา และสิ่งที่ Zend ได้รับคำสาบานจากพระจันทร์เต็มดวง?

อัลเวอริกมาที่บ้านของผู้คน และผู้คนที่เขาถามนั้น มีเพียงไม่กี่คนที่พูดถึงสิ่งต่างๆ ที่อยู่ทางทิศตะวันออก และถ้าเขาพูดถึงดินแดนที่เขาเคยเร่ร่อนมาเป็นเวลาหลายปี พวกเขาก็ไม่สนใจราวกับว่าเขากำลังบอกพวกเขาว่าเขากางเต็นท์บนชั้นอากาศหลากสีที่เรืองแสง ล่องลอย และมืดลงในท้องฟ้าต่ำเหนือพระอาทิตย์ตก และผู้คนไม่กี่คนที่ตอบเขาพูดเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น: มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่รู้

เมื่ออัลเวริกรู้เรื่องนี้แล้ว เขาก็เดินกลับจากทุ่งนาและแนวรั้วไม้ แล้วกลับมายังเต็นท์สีเทาเก่าของเขาในดินแดนที่ไม่มีใครนึกถึงเลย ส่วนนิฟกับเซนด์ก็นั่งเงียบๆ อยู่ที่นั่น จ้องมองเขาอย่างเอียงอาย เพราะพวกเขารู้ว่าเขาไม่ไว้ใจความบ้าคลั่งและสิ่งที่พระจันทร์บอกเล่า และในวันรุ่งขึ้น เมื่อพวกเขาย้ายค่ายในยามอรุณรุ่งที่หนาวเย็น นิฟก็นำทางไปโดยไม่ตะโกน

พวกเขาไม่ได้ออกเดินทางต่ออีกเป็นเวลาหลายสัปดาห์ในระหว่างการเดินทางอันน่าพิศวง เมื่อเช้าวันหนึ่ง อัลเวริคได้พบกับชายคนหนึ่งที่ริมทุ่งนาที่กำลังดูแลอยู่ ชายคนหนึ่งกำลังตักน้ำจากบ่อน้ำ ซึ่งหมวกทรงกรวยสูงบางๆ และบรรยากาศลึกลับบ่งบอกว่าเขาเป็นพ่อมดอย่างแน่นอน “อาจารย์” อัลเวริคกล่าว “ในบรรดานักศิลปะที่มนุษย์กลัว ฉันมีคำถามที่จะถามเกี่ยวกับอนาคต”

พ่อมดหันออกจากถังของเขาเพื่อมองอัลเวริคด้วยสายตาที่สงสัย เพราะร่างที่ขาดรุ่งริ่งของนักเดินทางดูเหมือนจะไม่สามารถสัญญาค่าธรรมเนียมที่ผู้ที่ตั้งคำถามถึงอนาคตจะได้รับ และค่าธรรมเนียมเหล่านั้นก็เป็นเช่นนี้ พ่อมดจึงตั้งชื่อให้ และกระเป๋าสตางค์ของอัลเวริคมีสิ่งที่ช่วยขจัดความสงสัยของพ่อมด ดังนั้นเขาจึงชี้ไปที่ปลายหอคอยของเขาซึ่งมองเห็นช่อไมร์เทิล และภาวนาให้อัลเวริคมาที่ประตูบ้านของเขาเมื่อดาวประจำค่ำปรากฏขึ้น และในช่วงเวลาอันเป็นมงคลนั้น เขาจะทำให้อนาคตชัดเจนขึ้นสำหรับเขา

และอีกครั้ง Niv และ Zend รู้ดีว่าผู้นำของพวกเขาติดตามความฝันและความลึกลับที่ไม่ได้มาจากความบ้าคลั่งหรือจากดวงจันทร์ และเขาปล่อยให้พวกเขานั่งนิ่งและไม่พูดอะไร แต่ด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยภาพนิมิตอันโหดร้าย

อัลเวริคเดินผ่านทุ่งนาที่ผู้คนดูแลอยู่ท่ามกลางอากาศที่ซีดจาง และมาถึงประตูไม้โอ๊กสีเข้มของหอคอยของพ่อมด ซึ่งต้นไมร์เทิลถูกพัดพาไปตามสายลมทุกครั้ง เด็กฝึกงานด้านเวทมนตร์เปิดประตู และนำอัลเวริคไปยังห้องชั้นบนของพ่อมดโดยใช้บันไดไม้โบราณที่หนูรู้จักดีกว่ามนุษย์

พ่อมดสวมเสื้อคลุมไหมสีดำ ซึ่งเขาถือว่าเกี่ยวข้องกับอนาคต ถ้าไม่มีเสื้อคลุมนี้ เขาจะไม่สงสัยเกี่ยวกับอนาคตที่จะเกิดขึ้น เมื่อลูกศิษย์หนุ่มจากไป เขาก็เดินไปที่หนังสือเล่มหนึ่งบนโต๊ะสูง และหันจากหนังสือเล่มนั้นไปหาอัลเวริกเพื่อถามว่าเขาต้องการอะไรในอนาคต อัลเวริกจึงถามเขาว่าเขาจะไปเอลฟ์แลนด์ได้อย่างไร จากนั้นพ่อมดก็เปิดปกหนังสือเล่มใหญ่ที่มืดและพลิกหน้าหนังสือไป เป็นเวลานานพอสมควรที่หน้าหนังสือทั้งหมดที่เขาพลิกกลับว่างเปล่า แต่หลังจากนั้นไม่นานก็มีข้อความปรากฏขึ้นมากมาย แม้ว่าอัลเวริกจะไม่เคยเห็นก็ตาม พ่อมดอธิบายว่าหนังสือเหล่านี้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมด แต่เขาสนใจแค่เรื่องอนาคตเท่านั้น จึงไม่จำเป็นต้องอ่านเรื่องราวในอดีต ดังนั้นเขาจึงได้หนังสือที่บอกเล่าเรื่องราวในอนาคตเท่านั้น แม้ว่าเขาอาจมีมากกว่านี้จากวิทยาลัยเวทมนตร์ก็ตาม หากเขาสนใจที่จะศึกษาความโง่เขลาที่มนุษย์ได้กระทำไปแล้ว

จากนั้นเขาก็อ่านหนังสือของเขาอยู่พักหนึ่ง และอัลเวริคก็ได้ยินเสียงหนูเดินกลับมายังถนนและบ้านเรือนที่พวกมันสร้างไว้บนบันไดอย่างแผ่วเบา จากนั้นพ่อมดก็พบสิ่งที่เขาแสวงหาในอนาคต และบอกกับอัลเวริคว่าหนังสือของเขาเขียนไว้ว่าเขาไม่ควรมาที่เอลฟ์แลนด์หากเขาพกดาบวิเศษติดตัวไปด้วย

เมื่ออัลเวริคได้ยินดังนั้น เขาก็จ่ายค่าจ้างของพ่อมดและเดินจากไปอย่างเศร้าโศก เพราะเขารู้ถึงอันตรายของเอลฟ์แลนด์ ซึ่งดาบธรรมดาที่ตีขึ้นบนทั่งของมนุษย์ไม่มีทางป้องกันได้ เขาไม่รู้ว่าเวทมนตร์ที่อยู่ในดาบของเขาทิ้งกลิ่นหรือรสชาติไว้ในอากาศเหมือนกับสายฟ้าที่ผ่านเขตแดนสนธยาและแผ่ขยายไปทั่วเอลฟ์แลนด์ และไม่รู้ว่าราชาเอลฟ์รู้ถึงการมีอยู่ของเขาด้วยวิธีนี้และดึงพรมแดนของเขาออกไปจากเขา เพื่อที่อัลเวริคจะได้ไม่รบกวนอาณาจักรของเขาอีกต่อไป แต่เขาเชื่อสิ่งที่พ่อมดอ่านให้เขาฟังจากหนังสือ และจากไปอย่างเศร้าโศก และทิ้งบันไดไม้โอ๊คไว้กับเวลาและหนู เขาเดินผ่านดงต้นไมร์เทิลและข้ามทุ่งมนุษย์ และกลับมายังจุดที่น่าเศร้าอีกครั้ง ซึ่งเต็นท์สีเทาของเขาตั้งตระหง่านอย่างเศร้าโศกในถิ่นทุรกันดาร ทึมและเงียบสงัดในขณะที่นิฟและเซนด์นั่งอยู่ข้างๆ แล้วพวกเขาก็หันหลังและออกเดินทางไปทางทิศใต้ เพราะการเดินทางทั้งหมดดูสิ้นหวังพอๆ กันสำหรับอัลเวอริค ผู้ซึ่งจะไม่ยอมสละดาบของเขาเพื่อเผชิญกับอันตรายจากเวทมนตร์โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเวทมนตร์ ส่วนนิฟกับเซนด์ก็เชื่อฟังเขาอย่างเงียบๆ ไม่ชี้แนะเขาด้วยคำทำนายที่เพ้อเจ้อหรือสิ่งที่ดวงจันทร์บอกอีกต่อไป เพราะพวกเขารู้ว่าเขาได้ปรึกษาหารือกับผู้อื่นแล้ว

ด้วยการเดินทางอันเหน็ดเหนื่อยและโดดเดี่ยว พวกเขาเดินทางไกลมาทางใต้ และไม่เคยพบพรมแดนของเอลฟ์แลนด์ที่มีชั้นหนาทึบยามพลบค่ำ แต่อัลเวริคก็ไม่ยอมสละดาบของเขา เพราะเขาเดาว่าเอลฟ์แลนด์กลัวเวทมนตร์ของมัน และแทบหมดหวังที่จะยึดลิราเซลกลับคืนมาด้วยดาบเล่มใดก็ได้ที่น่ากลัวสำหรับมนุษย์เท่านั้น และหลังจากนั้นไม่นาน นิฟก็ทำนายอีกครั้ง และเซนด์ก็มาในคืนพระจันทร์เต็มดวงเพื่อปลุกอัลเวริคด้วยนิทานของเขา และแม้ว่าเซนด์จะมีความลึกลับมากมายเมื่อเขาพูด และถึงความยินดีของนิฟเมื่อเขาทำนาย อัลเวริครู้แล้วว่านิทานและคำทำนายนั้นว่างเปล่าและไร้ประโยชน์ และสิ่งเหล่านี้จะไม่นำเขามาที่เอลฟ์แลนด์ ด้วยความรู้ที่น่าเศร้าโศกนี้ในดินแดนรกร้าง เขายังคงตั้งค่ายในยามรุ่งสาง ยังคงเดินทัพ ยังคงมองหาชายแดน และเดือนต่างๆ ก็ผ่านไป

และวันหนึ่งที่ขอบโลกเป็นทุ่งหญ้ารกร้างที่ไม่ได้รับการดูแล ไหลลงสู่ที่รกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยหินซึ่งอัลเวริคเคยตั้งแคมป์อยู่ ตอนเย็นเขาก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมหมวกและเสื้อคลุมของแม่มดกำลังกวาดทุ่งหญ้าด้วยไม้กวาด และทุกครั้งที่เธอกวาดทุ่งหญ้าก็จะห่างจากทุ่งที่เรารู้จัก ไปทางที่รกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยหิน ไปทางทิศตะวันออกสู่เอลฟ์แลนด์ ลมแรงพัดแรงของดินแห้งสีดำและก้อนทรายเข้ามาหาอัลเวริคทุกครั้งที่เขากวาด เขาเดินเข้ามาหาเธอจากค่ายพักแรมที่น่าสงสารของเขา และยืนใกล้ ๆ และเฝ้าดูเธอกวาด แต่เธอยังคงทำงานหนัก เดินหนีฝุ่นจากทุ่งที่เรารู้จัก และกวาดไปในขณะที่เธอก้าวเดิน และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็เงยหน้าขึ้นขณะกวาดและมองไปที่อัลเวริค และเขาก็เห็นว่าเป็นแม่มดซิโรนเดอเรล หลังจากผ่านไปหลายปี เขาได้พบกับแม่มดคนนั้นอีกครั้ง และเธอเห็นดาบเล่มนั้นอยู่ใต้ผ้าขี้ริ้วที่พลิ้วไสวของเสื้อคลุมของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเธอเคยทำไว้ให้เขาบนเนินเขาของเธอ ฝักหนังของดาบเล่มนั้นไม่สามารถซ่อนดาบเล่มนั้นจากแม่มดได้ เพราะเธอรู้ดีถึงกลิ่นอายของเวทมนตร์ที่ลอยฟุ้งออกมาจากดาบเล่มนั้นอย่างแผ่วเบาและแผ่กว้างออกไปในยามเย็น

“แม่แม่มด!” อัลเวริคกล่าว

และนางก็โค้งคำนับเขาอย่างต่ำ แม้ว่านางจะดูมหัศจรรย์และแก่ชราลงจากการผ่านไปหลายปีก่อนบิดาของอัลเวอริก และถึงแม้ว่าหลายคนในเอิร์ลจะลืมนายของตนไปแล้วก็ตาม แต่นางก็ยังไม่ลืม

เขาถามเธอว่าเธอไปทำอะไรอยู่ที่ทุ่งหญ้ากับไม้กวาดของเธอในตอนเย็น

“กวาดโลก” เธอกล่าว

และอัลเวอริคก็สงสัยว่าสิ่งใดคือสิ่งที่ปฏิเสธสิ่งที่เธอกำลังกวาดออกไปจากโลก โดยที่ฝุ่นสีเทาหมุนวนไปมาอย่างเศร้าโศกในขณะที่มันลอยข้ามทุ่งนาของเรา ค่อยๆ ลอยเข้าไปในความมืดมิดที่กำลังสะสมอยู่เหนือชายฝั่งของเรา

“เหตุใดท่านจึงกวาดโลก แม่แม่มด” เขากล่าว

“มีบางสิ่งบางอย่างในโลกที่ไม่ควรอยู่ที่นี่” เธอกล่าว

จากนั้นเขามองดูเมฆสีเทาที่ลอยมาจากไม้กวาดของเธออย่างเศร้าสร้อยและกำลังลอยไปทางเอลฟ์แลนด์

“แม่แม่มด” เขากล่าว “ข้าพเจ้าไปด้วยได้หรือไม่ ข้าพเจ้าตามหาเอลฟ์แลนด์มาสิบสองปีแล้ว แต่ไม่พบแม้แต่แวบเดียวในเทือกเขาเอลฟ์”

แม่มดแก่จ้องมองเขาด้วยความเมตตา จากนั้นเธอก็มองไปที่ดาบของเขา

“เขาเกรงกลัวเวทมนตร์ของฉัน” เธอกล่าว และขณะที่เธอพูด ความคิดหรือความลึกลับก็ผุดขึ้นในดวงตาของเธอ

“ใคร” อัลเวริคถาม

และซิโรนเดเรลก็หลุบตาลง

"กษัตริย์" เธอกล่าว

แล้วนางก็เล่าให้เขาฟังว่ากษัตริย์ผู้ถูกมนต์สะกดจะดึงเอาสิ่งใดก็ตามที่เคยทำร้ายเขามาแล้วออกไป และดึงเอาทุกสิ่งที่เขามีไปด้วย โดยไม่สนับสนุนการมีอยู่ของเวทมนตร์ใด ๆ ที่เทียบเท่ากับเขา

และอัลเวริคไม่สามารถเชื่อว่ากษัตริย์เช่นนี้จะใส่ใจกับเวทมนตร์ที่อยู่ในฝักดาบสีดำเก่าๆ ของเขามากขนาดนี้

“นั่นเป็นวิธีของเขา” เธอกล่าว

แล้วเขาก็จะไม่เชื่อว่าเขาโบกมือไล่เอลฟ์แลนด์ไป

“เขามีอำนาจ”เธอกล่าว

และอัลเวอริกยังต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์ผู้โหดร้ายนี้และพลังทั้งหมดที่เขามี แต่พ่อมดแม่มดได้เตือนเขาว่าเขาไม่สามารถไปพร้อมกับดาบของเขาได้ และจะไปที่พระราชวังแห่งความมหัศจรรย์ในป่าอันโหดร้ายโดยไม่มีอาวุธได้อย่างไร เพราะการไปที่นั่นด้วยดาบจากทั่งของมนุษย์ก็เหมือนกับการไปโดยไม่มีอาวุธ

“แม่แม่มด” เขาร้องออกมา “ข้าขอไม่มาที่เอลฟ์แลนด์อีกได้ไหม”

ความโหยหาและความเศร้าโศกในเสียงของเขาทำให้หัวใจของแม่มดรู้สึกสงสารอย่างน่าอัศจรรย์

“คุณต้องไป”เธอกล่าว

เขายืนอยู่ที่นั่นด้วยความสิ้นหวังครึ่งหนึ่งในยามเย็นอันเศร้าโศก ครึ่งหนึ่งฝันถึงไลราเซล ขณะที่แม่มดดึงน้ำหนักปลอมเล็กๆ ออกมาจากใต้เสื้อคลุมของเธอ ซึ่งครั้งหนึ่งเธอเคยเอาออกจากพ่อค้าขนมปัง

เธอพูดว่า "จงวาดสิ่งนี้ไปตามขอบดาบของคุณตั้งแต่ด้ามถึงปลายดาบ มันจะทำให้ใบดาบสลายเวทมนตร์ และกษัตริย์จะไม่มีวันรู้เลยว่ามีดาบเล่มไหนอยู่ที่นั่น"

“มันจะยังสู้เพื่อฉันไหม” อัลเวริคถาม

“ไม่” แม่มดกล่าว “แต่เมื่อคุณข้ามพรมแดนไปแล้ว ให้นำสคริปต์นี้ไปเช็ดใบมีดด้วยมันในทุกจุดที่ลูกตุ้มเทียมสัมผัส” และเธอก็คลำหาใต้เสื้อคลุมอีกครั้งและเขียนบทกวีลงบนกระดาษ “มันจะร่ายมนต์มันอีกครั้ง” เธอกล่าว

แล้วอัลเวริคก็รับน้ำหนักและสิ่งที่เขียนไว้

“อย่าให้ทั้งสองแตะต้องกัน” แม่มดเตือน

และอัลเวริคก็แยกพวกเขาออกจากกัน

“เมื่อข้ามชายแดนไปแล้ว” เธอกล่าว “เขาอาจย้ายเอลฟ์แลนด์ไปที่ใดก็ได้ตามต้องการ แต่คุณและดาบจะอยู่ภายในขอบเขตของเขา”

“แม่แม่มด” อัลเวริคกล่าว “เขาจะโกรธคุณหรือไม่หากฉันทำเช่นนี้?”

“โกรธ!” ซิโรนเดอเรลกล่าว “โกรธหรือ เขาจะโกรธจนเกินกำลังของเสือ”

“ฉันจะไม่เอาเรื่องนั้นมาให้คุณหรอกนะ แม่แม่มด” อัลเวริคกล่าว

“ฮ่า!” ซิโรนเดอเรลกล่าว “ฉันจะสนใจทำไม”

ตอนนี้กลางคืนกำลังคืบคลานเข้ามา ทุ่งหญ้าและอากาศก็มืดลงเหมือนเสื้อคลุมของแม่มด ตอนนี้เธอกำลังหัวเราะและกลายเป็นส่วนหนึ่งของความมืด และในไม่ช้า กลางคืนก็มืดมิดและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ แต่เขาไม่เห็นแม่มดเลย

จากนั้น อัลเวริคก็เดินทางกลับไปยังค่ายหินของเขาโดยอาศัยแสงจากกองไฟที่อยู่โดดเดี่ยว

เมื่อรุ่งสางปรากฏบนความรกร้างว่างเปล่า และหินไร้ประโยชน์ทั้งหมดเริ่มเรืองแสง เขาจึงหยิบลูกตุ้มเทียมขึ้นมาแล้วถูเบาๆ ไปตามดาบทั้งสองข้างของเขาจนกระทั่งคมดาบวิเศษทั้งหมดสลายไป และเขาทำเช่นนี้ในเต็นท์ของเขาขณะที่ผู้ติดตามของเขานอนหลับ เพราะเขาไม่ต้องการให้พวกเขารู้ว่าเขากำลังแสวงหาความช่วยเหลือที่ไม่ได้มาจากคำเพ้อเจ้อของ Niv หรือจากคำพูดใดๆ ที่ Zend ได้รับจากดวงจันทร์

ทว่าการนอนหลับอย่างไม่สบายตัวของความบ้าคลั่งนั้นไม่ได้ลึกซึ้งถึงขนาดที่ Niv ไม่อาจเฝ้าดูเขาด้วยดวงตาที่เจ้าเล่ห์อันดุร้ายเมื่อเขาได้ยินเสียงน้ำหนักเทียมที่กระทบดาบอย่างแผ่วเบา

เมื่อทำสิ่งนี้อย่างลับๆ และเฝ้าดูอย่างลับๆ อัลเวริคก็เรียกคนของเขาสองคนมา แล้วพวกเขาก็มาพับเต็นท์ที่ขาดวิ่นของเขา และหยิบเสาไม้ยาวและแขวนข้าวของที่น่าเสียดายของพวกเขาไว้บนนั้น จากนั้นอัลเวริคก็เดินต่อไปตามขอบทุ่งนาที่เรารู้จัก พวกเขาอดใจรอไม่ไหวที่จะไปยังดินแดนที่เขาไม่ได้ไปมานานในที่สุด นิฟและเซนด์เดินตามหลังมาโดยมีเสากั้นระหว่างพวกเขา โดยมีมัดของปลิวไสวและเศษผ้าปลิวว่อน

พวกเขาย้ายเข้าไปทางแผ่นดินเล็กน้อยเพื่อไปซื้ออาหารที่ต้องการ และพวกเขาซื้อสิ่งนี้ในช่วงบ่ายจากชาวนาที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังหนึ่งซึ่งอยู่โดดเดี่ยว ใกล้กับขอบทุ่งนาจนเราทราบดีว่าบ้านหลังนี้คงเป็นบ้านหลังสุดท้ายในโลกที่มองเห็นได้ และที่นี่พวกเขาซื้อขนมปัง ข้าวโอ๊ต ชีส แฮมรมควัน และสิ่งอื่นๆ ที่คล้ายกัน และใส่ไว้ในกระสอบและสะพายไว้บนเสา จากนั้นพวกเขาก็ทิ้งชาวนาและเดินออกจากทุ่งนาของเขาและทุ่งนาของมนุษย์ทั้งหมด และเมื่อพลบค่ำลง พวกเขาก็เห็นรั้วไม้ที่ส่องแสงอ่อนๆ แปลกๆ ลงมาบนผืนดิน ซึ่งพวกเขารู้ว่าไม่ใช่ของโลกนี้ กำแพงกั้นแสงพลบค่ำที่เป็นพรมแดนของเอลฟ์แลนด์

“ลิราเซล!” อัลเวริคตะโกน และดึงดาบของเขาออกมาและก้าวเดินเข้าไปในความมืดมิด และนิฟและเซนด์ก็เดินตามหลังเขาไป โดยที่ความสงสัยทั้งหมดของพวกเขาตอนนี้ลุกโชนขึ้นเป็นความอิจฉาต่อแรงบันดาลใจหรือเวทมนตร์ที่ไม่ใช่ของพวกเขา

ครั้งหนึ่งเขาเรียกไลราเซล จากนั้น ด้วยความที่ไม่ค่อยไว้ใจเสียงของตัวเองในดินแดนอันกว้างใหญ่ประหลาดนั้น เขาจึงยกเขาของพรานล่าสัตว์ที่ห้อยอยู่ข้างตัวเขาด้วยสายรัด ขึ้นมาที่ริมฝีปากของเขาและส่งเสียงร้องด้วยความเหนื่อยล้าจากการหลงทาง เขายืนอยู่ภายในขอบเขตของเขตแดน เขาเปล่งแสงในแสงของเอลฟ์แลนด์

จากนั้น Niv และ Zend ก็ทิ้งเสาของพวกเขาลงในยามพลบค่ำที่เหนือธรรมชาติ ซึ่งเสานั้นนอนอยู่เหมือนกับเศษซากจากท้องทะเลที่ยังไม่มีใครสำรวจ และทันใดนั้นก็คว้าตัวเจ้านายของพวกเขาไป

“ดินแดนแห่งความฝัน!” นิฟกล่าว “ฉันฝันไม่พอหรือ?”

"ที่นั่นไม่มีดวงจันทร์!" เซนด์ร้องออกมา

อัลเวริคฟันเซนด์ที่ไหล่ด้วยดาบของเขา แต่ดาบนั้นไม่คมและทื่อ และทำอันตรายเขาได้เพียงเล็กน้อย จากนั้นทั้งสองก็คว้าดาบและลากอัลเวริคกลับไป และความแข็งแกร่งของคนบ้านั้นเกินกว่าที่ใครจะเชื่อได้ พวกเขาลากเขากลับไปที่ทุ่งนาที่เรารู้จักอีกครั้ง ซึ่งพวกเขาทั้งสองนั้นแปลกประหลาดและอิจฉาในความแปลกประหลาดอื่นๆ และพาเขาไปไกลจากสายตาของภูเขาสีฟ้าซีด เขาไม่ได้เข้าไปในเอลฟ์แลนด์

แต่เขาได้ผ่านขอบเขตของเขตแดนไปแล้ว และสร้างความวุ่นวายในอากาศของเอลฟ์แลนด์ ส่งเสียงร้องอันยาวนานและเศร้าโศกอันเป็นเอกลักษณ์ผ่านความเงียบสงบอันแสนฝันของเมือง เสียงนั้นเป็นเสียงแตรที่ลิราเซลได้ยินในขณะที่เธอพูดคุยกับพ่อของเธอ

---

บทที่ XXVII
การกลับมาของลูรูลู

ฤดูใบไม้ผลิได้ผ่านพ้นหมู่บ้านและปราสาทเอิร์ล และผ่านทุกซอกทุกมุมของเมืองนั้น เป็นพรอันอ่อนโยนที่ประทานพรให้อากาศและค้นหาสิ่งมีชีวิตทั้งหมด ไม่เว้นแม้แต่พืชเล็กๆ ที่เคยอาศัยอยู่ตามสถานที่ห่างไกลที่สุด ใต้ชายคา ในรอยแยกของถังไม้เก่า หรือตามแนวปูนที่วางเรียงหินโบราณไว้ และในฤดูกาลนี้ โอไรออนไม่ได้ล่ายูนิคอร์นเลย ไม่ใช่ว่าเขารู้ว่ายูนิคอร์นจะผสมพันธุ์ในฤดูใดในเอลฟ์แลนด์ ซึ่งเวลาไม่เหมือนที่นี่ แต่เพราะเขามีความรู้สึกจากบรรพบุรุษบนโลกทุกคนว่าไม่ควรล่าสัตว์ใดๆ ในฤดูแห่งเสียงเพลงและดอกไม้ ดังนั้น เขาจึงดูแลสุนัขล่าเนื้อของเขาและเฝ้าดูเนินเขาอยู่บ่อยครั้ง โดยคาดหวังว่าลูรูลูจะกลับมาอีกในสักวันหนึ่ง

และฤดูใบไม้ผลิก็ผ่านไปและดอกไม้ฤดูร้อนก็เติบโต แต่ก็ยังไม่มีสัญญาณใดๆ ว่าโทรลล์จะกลับมา เพราะเวลาเคลื่อนผ่านหุบเขาของเอลฟ์แลนด์ราวกับว่าไม่มีทุ่งนาของมนุษย์ และกลุ่มดาวนายพรานที่ยาวเฝ้าดูในยามเย็นที่ค่อยๆ จางหาย จนกระทั่งแนวเนินเขากลายเป็นสีดำ แต่ก็ไม่เคยเห็นหัวกลมๆ เล็กๆ ของโทรลล์ที่ลอยไปมาบนเนิน

และสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่ยาวนานพัดมาจากดินแดนอันหนาวเหน็บ และพบว่าโอไรออนยังคงเฝ้าจับตาดูลูรูลูอยู่ และหมอกและใบไม้ที่เปลี่ยนสีบอกถึงใจของเขาที่ต้องการออกล่า และสุนัขล่าเนื้อก็ส่งเสียงคร่ำครวญหาพื้นที่โล่งและกลิ่นเหมือนเส้นทางลึกลับที่ข้ามโลกกว้าง แต่โอไรออนจะล่ายูนิคอร์นเท่านั้น และยังรอคอยโทรลล์ของเขาอยู่

และในวันหนึ่งบนโลกนี้ ท่ามกลางความอันตรายของน้ำค้างแข็งในอากาศและพระอาทิตย์ตกสีแดงก่ำ การสนทนาของลูรูลูกับพวกโทรลล์ในป่าก็จบลง และพวกมันก็วิ่งเร็วกว่ากระต่ายที่พาพวกมันมาถึงชายแดนในไม่ช้า ผู้คนในทุ่งนาของเราที่มอง (ซึ่งพวกเขาไม่ค่อยได้มอง) ไปยังชายแดนลึกลับที่โลกสิ้นสุดลง อาจมองเห็นรูปร่างที่ไม่คุ้นเคยของโทรลล์ที่คล่องแคล่วซึ่งกลายเป็นสีเทาไปทั้งตัวในตอนเย็น พวกมันร่วงหล่นลงมาทีละตัว จากการกระโดดสูงที่พวกมันกระโดดขึ้นสูงผ่านขอบเขตของพลบค่ำ และเมื่อลงจอดอย่างไม่เป็นพิธีรีตองในทุ่งนาของเรา พวกมันก็กระโดดโลดเต้นและวิ่งไปพร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างไม่เกรงใจราวกับว่านี่เป็นวิธีที่เหมาะสมในการเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงน้อยที่สุด

พวกมันเคลื่อนไหวไปมาตามบ้านเล็กๆ ราวกับสายลมพัดผ่านฟาง และไม่มีใครที่ได้ยินเสียงลมพัดผ่านมาอย่างแผ่วเบาจะรู้ว่าพวกมันช่างประหลาดเพียงใด ยกเว้นสุนัขที่มีหน้าที่เฝ้าสังเกตและรู้ดีว่าพวกมันอยู่ห่างไกลจากมนุษย์เพียงใด พวกมันเห่าพวกยิปซี คนเร่ร่อน และคนไร้บ้านทุกรูปแบบเมื่อผ่านไป และเห่าสัตว์ป่าในป่าด้วยความโกรธแค้นยิ่งกว่า เพราะรู้ดีว่าพวกมันดูถูกมนุษย์อย่างไร และเห่าสุนัขจิ้งจอกด้วยความโกรธแค้นเพราะสัมผัสแห่งความลึกลับและการเดินทางไกลของมัน แต่เมื่อคืนนี้ เสียงเห่าของสุนัขดังเกินกว่าจะรู้สึกเกลียดชังและโกรธแค้นได้ ชาวนาหลายคนในคืนนี้เชื่อว่าสุนัขของตนกำลังสำลัก

และเมื่อเดินผ่านทุ่งนาเหล่านี้ โดยไม่หัวเราะเยาะแกะที่วิ่งอย่างเก้ๆ กังๆ เพราะพวกมันหัวเราะเยาะมนุษย์ พวกมันก็มาถึงเนินเหนือเอิร์ลในไม่ช้า และเบื้องล่างนั้นก็มีราตรีกาลและกลุ่มควันของมนุษย์เป็นสีเทาผสมกันหมด และเนื่องจากไม่รู้ว่าควันนั้นเกิดจากสาเหตุใด ที่นั่นมีผู้หญิงกำลังต้มน้ำในกาต้มน้ำ หรือที่นั่นมีเด็กกำลังตากเสื้อ หรือชายชราสองสามคนอาจจะทำให้มือของพวกเขาอบอุ่นในตอนเย็น เหล่าโทรลล์จึงไม่ยอมหัวเราะตามที่พวกเขาตั้งใจจะทำทันทีที่พบเจอกับสิ่งต่างๆ ของมนุษย์ บางทีแม้แต่พวกเขาที่คิดลึกซึ้งเพียงผิวเผินก็หัวเราะเยาะได้ พวกเขายังรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยกับความแปลกประหลาดและความใกล้ชิดของมนุษย์ที่นอนอยู่ที่นั่นในหมู่บ้านของเขาพร้อมกับควันที่ลอยอยู่รอบตัว แม้ว่าความกลัวในจิตใจอันเบาบางเหล่านี้จะอยู่ไม่นานไปกว่ากระรอกบนกิ่งไม้ที่บางที่สุด

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นจากหุบเขา และเห็นท้องฟ้าทางทิศตะวันตกยังคงส่องแสงอยู่เหนือแสงสุดท้ายที่สาดส่องลงมา เป็นแถบสีเล็กๆ และแสงที่กำลังจะดับลง สวยงามจนพวกเขาเชื่อว่ามีดินแดนเอลฟ์อีกแห่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของหุบเขา มีดินแดนเอลฟ์เวทมนตร์ที่มีแสงสลัวสองแห่งล้อมรอบหุบเขานี้ และมีทุ่งมนุษย์ไม่กี่แห่งอยู่ทั้งสองข้าง และเมื่อนั่งมองไปทางทิศตะวันตกบนเนินเขา สิ่งต่อไปที่พวกเขาเห็นคือดวงดาว มันคือดาวศุกร์ที่อยู่ต่ำทางทิศตะวันตกซึ่งเต็มไปด้วยสีน้ำเงิน และพวกเขาทั้งหมดก้มศีรษะหลายครั้งต่อคนแปลกหน้าสีฟ้าซีดที่สวยงามคนนี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ค่อยสุภาพกับพวกเขา แต่พวกเขาเห็นว่าดาวประจำค่ำนั้นไม่มีอะไรบนโลกและไม่ใช่เรื่องของมนุษย์ และเชื่อว่ามันมาจากดินแดนเอลฟ์ที่พวกเขาไม่รู้จักทางฝั่งตะวันตกของโลก และดวงดาวก็ปรากฏขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ จนพวกโทรลล์เริ่มกลัว เพราะพวกเขาไม่รู้จักพวกเร่ร่อนที่แวววาวเหล่านี้ที่สามารถแอบออกมาจากความมืดและส่องแสงได้ ตอนแรกพวกมันบอกว่า "มีโทรลล์มากกว่าดวงดาว" และได้รับการปลอบโยน เพราะพวกเขาไว้ใจในจำนวนมหาศาล ไม่นานก็มีดวงดาวมากกว่าโทรลล์ และพวกโทรลล์ก็รู้สึกไม่สบายใจเมื่อนั่งอยู่ในความมืดภายใต้ฝูงชนจำนวนมากนั้น แต่ในไม่ช้า พวกมันก็ลืมจินตนาการที่รบกวนพวกมันไป เพราะพวกมันไม่ได้คิดอะไรอยู่นาน พวกมันหันไปสนใจแสงสีเหลืองที่ส่องแสงเป็นระยะๆ ตรงด้านหนึ่งของความหม่นหมองแทน ซึ่งมีบ้านของคนไม่กี่หลังยืนอบอุ่นและอบอุ่นใกล้กับโทรลล์ แมลงปีกแข็งตัวหนึ่งบินผ่านไป พวกมันจึงเงียบเสียงเพื่อฟังว่ามันจะพูดอะไร แต่มันบินผ่านกลับบ้าน และพวกมันก็ไม่รู้จักภาษาของมัน สุนัขตัวหนึ่งอยู่ไกลออกไปส่งเสียงร้องไม่หยุด และทำให้ทั้งคืนอันเงียบสงบเต็มไปด้วยเสียงเตือน พวกโทรลล์โกรธแค้นเมื่อได้ยินเสียงของเขา เพราะพวกมันรู้สึกว่าเขาเข้ามาขัดขวางระหว่างพวกมันกับมนุษย์ จากนั้นแสงสีขาวนวลก็ปรากฏขึ้นในยามค่ำคืนและส่องแสงบนกิ่งไม้ และก้มหัวไปทางซ้ายและมองดูโทรลล์ จากนั้นก็ก้มหัวไปทางขวาและมองดูพวกมันอีกครั้งจากที่นั่น จากนั้นก็หันกลับมาทางซ้ายอีกครั้งเพราะยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับพวกมัน “นกฮูก” ลูรูลูกล่าว และนอกจากลูรูลูแล้ว หลายคนเคยเห็นพวกเดียวกับเขามาก่อน เพราะมันบินอยู่ตามแนวขอบของเอลฟ์แลนด์ ไม่นานมันก็หายไป และพวกมันได้ยินมันล่าเหยื่อข้ามเนินเขาและแอ่งน้ำ จากนั้นก็ไม่มีเสียงใดเหลืออยู่เลยนอกจากเสียงของมนุษย์ เสียงตะโกนแหลมสูงของเด็กๆ และเสียงเห่าของสุนัขที่เตือนผู้คนไม่ให้เข้าใกล้โทรลล์ “เจ้าเป็นคนฉลาด” พวกเขากล่าวถึงนกฮูก เพราะพวกเขาชอบเสียงของมัน แต่เสียงของมนุษย์และสุนัขของพวกเขาฟังดูสับสนและน่าเบื่อ

บางครั้งพวกเขาเห็นแสงไฟของผู้เดินทางผ่านที่ราบสูงไปยังเอิร์ล หรือได้ยินผู้คนร้องเพลงเชียร์กันในคืนอันเงียบเหงาแทนที่จะใช้แสงจากโคมไฟ และในขณะเดียวกัน ดาวประจำค่ำก็โตขึ้น และต้นไม้ใหญ่ก็ดำขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้น ใต้หมอกควันและสายน้ำ ก็มีเสียงระฆังทองเหลืองของฟรีเออร์ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากความมืดมิดในหุบเขา ท่ามกลางความมืดมิดและเนินเขาเอิร์ล และเสียงที่ดังก้องกังวานไปถึงพวกโทรลล์ และดูเหมือนจะท้าทายพวกมันด้วยสิ่งชั่วร้ายและวิญญาณเร่ร่อนและร่างกายที่ไม่ได้รับพรจากฟรีเออร์

เสียงอันเคร่งขรึมของเสียงสะท้อนที่ดังก้องไปทั่วในยามราตรีจากเสียงระฆังศักดิ์สิทธิ์ที่ดังขึ้นทุกครั้ง ทำให้เหล่าโทรลล์เหล่านี้ส่งเสียงร้องแสดงความยินดีท่ามกลางความแปลกประหลาดของโลก เพราะไม่ว่าอะไรก็ตามที่เคร่งขรึมก็มักจะทำให้โทรลล์อารมณ์ดีอยู่เสมอ ตอนนี้พวกมันเริ่มสนุกสนานขึ้นและหัวเราะคิกคักกันเอง

ขณะที่พวกเขายังคงเฝ้าดูดวงดาวมากมายและสงสัยว่าพวกมันเป็นมิตรหรือไม่ ท้องฟ้ากลับกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มและดวงดาวทางทิศตะวันออกก็ค่อยๆ หรี่ลง หมอกและควันจากผู้คนก็กลายเป็นสีขาว และแสงเรืองรองก็สัมผัสขอบหุบเขาที่อยู่ไกลออกไป ดวงจันทร์ก็ขึ้นเหนือเนินเขาที่อยู่ด้านหลังพวกโทรลล์ จากนั้นก็มีเสียงร้องเพลงจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ สวดมนต์สวดมนต์ตอนเช้าของดวงจันทร์ ซึ่งพวกเขามักจะร้องเพลงในคืนที่พระจันทร์เต็มดวงขณะที่ดวงจันทร์ยังต่ำอยู่ และพิธีกรรมนี้พวกเขาเรียกกันว่าเช้าของดวงจันทร์ ระฆังหยุดลง เสียงที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญก็หยุดพูด พวกเขาได้ทำให้สุนัขของพวกเขาเงียบในหุบเขาและหยุดการเตือนของมัน และเพลงของผู้คนก็ลอยขึ้นมาจากหน้าเทียนในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กของพวกเขาซึ่งสร้างด้วยหินสีเทาโดยมนุษย์ที่ตายไปนานหลายยุคหลายสมัยอย่างโดดเดี่ยว เคร่งขรึม และเคร่งขรึม เพลงที่ร้องขึ้นด้วยความเคร่งขรึมในช่วงเวลาที่พระจันทร์ขึ้น เคร่งขรึมเหมือนกลางคืน ลึกลับเหมือนพระจันทร์เต็มดวง และเต็มไปด้วยความหมายที่อยู่เหนือความคิดสูงสุดของพวกโทรลล์ จากนั้นพวกโทรลล์ก็กระโจนขึ้นพร้อมกันจากหญ้าที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งบนเนินเขา และทั้งหมดก็ไหลลงมาตามหุบเขาเพื่อหัวเราะเยาะวิถีของมนุษย์ เพื่อล้อเลียนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา และท้าทายให้ร้องเพลงอย่างสนุกสนาน

กระต่ายหลายตัวลุกขึ้นและวิ่งหนีจากการจู่โจมของพวกมัน และเหล่าโทรลล์ก็หัวเราะอย่างตื่นเต้นเมื่อพวกมันกลัว อุกกาบาตพุ่งไปทางทิศตะวันตก พุ่งตามดวงอาทิตย์ อาจเป็นลางบอกเหตุเพื่อเตือนหมู่บ้านเอิร์ลว่าตอนนี้มีผู้คนจากนอกพรมแดนโลกเข้ามาหาพวกเขา หรือไม่ก็เป็นการปฏิบัติตามกฎธรรมชาติบางประการ สำหรับพวกโทรลล์ ดูเหมือนว่าดวงดาวที่ภาคภูมิใจดวงหนึ่งจะตกลงมา และพวกมันก็แสดงความยินดีด้วยความร่าเริงแบบเอลฟ์

พวกมันจึงหัวเราะคิกคักออกมาในยามราตรี และวิ่งไปตามถนนในหมู่บ้านโดยไม่มีใครเห็นสัตว์ป่าที่เดินเตร่ในยามดึกในความมืด และลูรูลูก็พาพวกมันไปที่โรงเลี้ยงนกพิราบ และพวกมันก็ปีนป่ายเข้าไป มีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่บ้านว่าสุนัขจิ้งจอกกระโดดเข้าไปในโรงเลี้ยงนกพิราบ แต่ข่าวลือนั้นก็หยุดลงทันทีที่นกพิราบกลับถึงบ้าน และชาวเอิร์ลก็ไม่มีวี่แววอีกเลยจนกระทั่งเช้าว่ามีบางสิ่งบางอย่างเข้ามาในหมู่บ้านของพวกเขาจากนอกขอบเขตของโลก

ในก้อนสีน้ำตาลที่หนากว่าลูกหมูตามขอบรางน้ำนั้น ทรอลล์ได้กีดขวางพื้นของบ้านนกพิราบ และเวลาก็ผ่านไปเหมือนกับที่ผ่านไปกับสิ่งทางโลกทั้งหมด และพวกมันรู้ดีว่าแม้ว่าพวกมันจะมีสติปัญญาเพียงเล็กน้อย แต่พวกมันก็รู้ดีว่าการข้ามผ่านขอบเขตของพลบค่ำนั้นทำให้เวลาเสียไปโดยเปล่าประโยชน์ เพราะไม่มีสิ่งใดอยู่ใกล้อันตรายและไม่รู้เท่าทันภัยคุกคามของมัน เช่นเดียวกับกระต่ายที่อยู่บนหน้าผาสูงชันที่รู้ถึงอันตรายของหน้าผาสูงชัน ผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้ขอบเขตของโลกก็รู้ดีถึงอันตรายของเวลาเช่นกัน และถึงกระนั้น พวกมันก็มาถึง ความมหัศจรรย์และเสน่ห์ของโลกนั้นแรงกล้าเกินกว่าที่พวกมันจะรับไหว ชายหนุ่มหลายคนไม่เสียเวลาอันเยาว์วัยไปอย่างเปล่าประโยชน์เหมือนกับที่พวกเขาใช้ชีวิตอมตะไปเปล่าประโยชน์หรือ?

และลูรูลูก็แสดงให้พวกเขาเห็นว่าจะยื้อเวลาไว้ได้อย่างไร ซึ่งถ้าไม่ทำอย่างนั้น พวกเขาจะแก่ขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละช่วงเวลา และทำให้พวกเขาต้องอยู่ท่ามกลางความกระสับกระส่ายของโลกตลอดทั้งคืน จากนั้นเขาก็คุกเข่าลง ปิดตา และนอนนิ่งๆ เขาบอกกับพวกเขาว่านี่คือการนอนหลับ และเขาเตือนพวกเขาให้หายใจต่อไป แม้ว่าจะนิ่งในด้านอื่นๆ จากนั้นเขาก็เข้านอนอย่างจริงจัง และหลังจากพยายามอยู่หลายครั้งแต่ไร้ผล เหล่าโทรลล์สีน้ำตาลก็ทำเช่นเดียวกัน

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น สิ่งมีชีวิตบนโลกทั้งหลายก็ตื่นขึ้น แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กทั้ง 30 บาน ทำให้ทั้งนกและโทรลล์ตื่นขึ้น โทรลล์จำนวนมากต่างไปที่หน้าต่างเพื่อดูโลก นกพิราบกระพือปีกบนคานและหันมองโทรลล์อย่างเอียงอาย และโทรลล์กลุ่มนั้นคงจะอยู่ที่นั่น เบียดกันแน่นอยู่บนไหล่ของกันและกัน ปิดกั้นหน้าต่างในขณะที่พวกมันศึกษาความหลากหลายและความกระสับกระส่ายของโลก พบว่าพวกมันเทียบเท่ากับนิทานแปลกประหลาดที่สุดที่ผู้เดินทางนำมาให้พวกมันจากทุ่งนาของเรา และแม้ว่าลูรูลูจะเตือนพวกมันอยู่บ่อยครั้ง แต่พวกมันก็ลืมยูนิคอร์นสีขาวตัวสูงที่พวกมันต้องล่าด้วยสุนัขไปแล้ว

แต่ไม่นานลูรูลูก็พาพวกเขาลงมาจากห้องใต้หลังคาและพาพวกเขาไปที่คอกสุนัข และพวกเขาปีนขึ้นไปบนรั้วสูงและมองดูสุนัขล่าเนื้อจากด้านบน

เมื่อสุนัขล่าเนื้อเห็นหัวประหลาดเหล่านั้นจ้องมองผ่านรั้ว พวกเขาก็โวยวายกันใหญ่ และทันใดนั้น ผู้คนก็เข้ามาดูว่าอะไรทำให้สุนัขล่าเนื้อวิตกกังวล และเมื่อพวกมันเห็นโทรลล์จำนวนมากอยู่รอบ ๆ รั้ว พวกมันก็พูดกันเองและทุกคนที่ได้ยินก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "ตอนนี้เอิร์ลมีเวทมนตร์แล้ว"

---

บทที่ XXVIII
บทหนึ่งเกี่ยวกับการล่ายูนิคอร์น

ไม่มีใครในเอิร์ลที่ยุ่งวุ่นวายเท่ากับที่เขามาในเช้าวันนั้นเพื่อดูเวทมนตร์ที่เพิ่งออกมาจากเอลฟ์แลนด์ และเพื่อเปรียบเทียบพวกโทรลล์กับทุกสิ่งที่เพื่อนบ้านพูดถึงพวกมัน และชาวเอิร์ลก็จ้องมองพวกโทรลล์เป็นอย่างมาก และมีความรื่นเริงเป็นอย่างยิ่ง เพราะบ่อยครั้งที่จิตใจของคนที่ไม่เท่ากัน ต่างก็หัวเราะเยาะซึ่งกันและกัน และชาวบ้านก็พบว่าพฤติกรรมที่ไร้ยางอายของโทรลล์ผิวสีน้ำตาลที่คล่องแคล่วว่องไวนั้นไม่ตลกเลย และไม่สมควรถูกเยาะเย้ยมากกว่าที่โทรลล์พบหมวกทรงสูงที่ดูเคร่งขรึม เสื้อผ้าที่แปลกประหลาด และบรรยากาศเคร่งขรึมของชาวบ้าน

และโอไรออนก็มาถึงในไม่ช้า และชาวบ้านก็ถอดหมวกบางยาวของพวกเขาออก และแม้ว่าพวกโทรลล์จะหัวเราะเยาะเขาด้วยเช่นกัน ลูรูลูก็พบแส้ของเขา และด้วยมันทำให้ฝูงพี่น้องที่หน้าด้านของเขาแสดงความเคารพต่อผู้สืบเชื้อสายราชวงศ์ เหมือนกับที่เอลฟ์แลนด์ทำ

เมื่อถึงเที่ยงวันซึ่งเป็นเวลารับประทานอาหารเย็น และผู้คนต่างเดินออกจากคอก พวกเขาก็กลับบ้านโดยต่างสรรเสริญเวทมนตร์ที่มาสู่เอิร์ลในที่สุด

ในระหว่างวันต่อๆ มา สุนัขล่าเนื้อของโอไรอันได้เรียนรู้ว่าการไล่ตามโทรลล์นั้นไร้ประโยชน์และการขู่คำรามใส่มันเป็นสิ่งที่ไม่ฉลาด เพราะว่านอกเหนือจากความเร็วแบบเอลฟ์แล้ว โทรลล์ยังสามารถกระโดดขึ้นไปในอากาศได้ไกลเหนือหัวสุนัขล่าเนื้อ และเมื่อแต่ละตัวได้รับแส้ พวกมันก็สามารถตอบโต้ด้วยการขู่คำรามด้วยจุดมุ่งหมายที่ไม่มีใครบนโลกสามารถทำได้เทียบเท่า ยกเว้นพวกพ่อที่ถือแส้ร่วมกับสุนัขล่าเนื้อมาหลายชั่วรุ่น

เช้าวันหนึ่ง โอไรออนมาที่โรงเลี้ยงนกพิราบและเรียกลูรูลูแต่เช้า เขาพาโทรลล์ออกมาและพวกมันก็ไปที่คอกสุนัข โอไรออนเปิดประตู และเขาพาพวกมันทั้งหมดไปทางทิศตะวันออกข้ามเนิน สุนัขล่าเนื้อเดินไปด้วยกัน และโทรลล์ก็วิ่งไปข้างๆ ด้วยแส้เหมือนฝูงแกะที่ถูกล้อมรอบด้วยคอลลี่จำนวนมาก พวกมันมุ่งหน้าไปยังชายแดนของเอลฟ์แลนด์เพื่อรอยูนิคอร์น ซึ่งพวกมันจะเข้ามากินหญ้าบนโลกในช่วงพลบค่ำ และเมื่อตอนเย็นของเราเริ่มสงบลง พวกมันก็มาถึงชายแดนโอปอลที่ปิดกั้นทุ่งเหล่านั้นจากเอลฟ์แลนด์ และพวกมันก็แอบอยู่ที่นั่นในขณะที่ความมืดของโลกทวีความรุนแรงขึ้น และรอยูนิคอร์นตัวใหญ่ สุนัขล่าเนื้อแต่ละตัวมีโทรลล์อยู่ข้างๆ โดยมีมือขวาของโทรลล์คอยจับไหล่หรือคอของมัน คอยปลอบโยน ปลอบใจ และจับมันให้นิ่ง ในขณะที่มือซ้ายถือแส้ กลุ่มคนแปลกหน้านั้นยืนนิ่งอยู่ที่นั่น และมืดลงที่นั่นพร้อมกับตอนเย็น และเมื่อโลกมืดและเงียบสงบอย่างที่ยูนิคอร์นต้องการ สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ก็เข้ามาอย่างเงียบๆ และเข้ามาไกลในโลกก่อนที่โทรลล์ตัวใดจะยอมให้สุนัขล่าเนื้อของเขาเคลื่อนไหว ดังนั้น เมื่อโอไรออนส่งสัญญาณ พวกมันก็ตัดมันออกจากบ้านของเอลฟ์ได้อย่างง่ายดาย และไล่ล่ามันโดยพ่นกลิ่นไปทั่วทุ่งที่เป็นส่วนหนึ่งของมนุษย์ และราตรีก็มาเยือนสัตว์ร้ายที่ภาคภูมิใจในม้าที่วิ่งด้วยเวทมนตร์ และสุนัขก็มึนเมาไปด้วยกลิ่นอันน่าอัศจรรย์นั้น และกลิ่นของโทรลล์ที่กระโดดโลดเต้น

เมื่อกาดำบนหอคอยที่สูงที่สุดของเอิร์ลเห็นขอบดวงอาทิตย์เป็นสีแดงทั้งดวงเหนือทุ่งน้ำแข็ง โอไรออนก็กลับมาจากที่ราบต่ำพร้อมกับสุนัขล่าเนื้อและโทรลล์ของเขา ซึ่งมีหัวที่งดงามอย่างที่นักล่ายูนิคอร์นต้องการ สุนัขล่าเนื้อที่เหนื่อยล้าแต่ก็มีความสุขในไม่ช้าก็ขดตัวอยู่ในกรง และโอไรออนก็นอนบนเตียงของเขา ในขณะที่โทรลล์ในกรงนกพิราบเริ่มรู้สึกถึงความหนักหน่วงและความเหนื่อยล้าจากการผ่านไปของเวลา ซึ่งไม่มีใครเคยรู้สึกมาก่อน ยกเว้นลูรูลู

ตลอดทั้งวัน โอไรออนและสุนัขของเขาหลับไปทั้งหมด โดยไม่สนใจว่ามันหลับอย่างไรหรือทำไม ในขณะที่พวกโทรลล์หลับอย่างกระวนกระวายและหลับไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่าจะหนีจากความโกรธเกรี้ยวของกาลเวลาที่พวกมันกลัวว่าจะเริ่มโจมตีพวกมัน และในเย็นวันนั้น ขณะที่พวกมันยังคงหลับอยู่ สุนัข โทรลล์ และโอไรออน ก็ได้พบกันอีกครั้งในโรงตีเหล็กนาร์ล รัฐสภาของเอิร์ล

จากโรงตีเหล็กไปยังห้องด้านใน ชายชราทั้งสิบสองคนเดินเข้ามา พวกเขาถูมือและยิ้มแย้ม ดูมีเลือดฝาดเพราะสุขภาพดี ลมเหนือที่พัดแรง และลางสังหรณ์ที่แจ่มใส ในที่สุดพวกเขาก็พอใจมากที่เจ้านายของพวกเขาเป็นผู้วิเศษอย่างแน่นอน และมองเห็นการกระทำอันยิ่งใหญ่ในเอิร์ล

“พวกชาวบ้าน” นาร์ลกล่าวกับพวกเขาทั้งหมด โดยตั้งชื่อพวกเขาตามธรรมเนียมโบราณ “ในที่สุดพวกเราและหุบเขาของเราก็สบายดีใช่หรือไม่ ดูสิว่ามันเป็นเช่นไรตามที่เราวางแผนไว้เมื่อนานมาแล้ว เพราะท่านลอร์ดของเราเป็นท่านลอร์ดผู้วิเศษอย่างที่เราทุกคนปรารถนา และสิ่งวิเศษต่างๆ ก็ได้แสวงหาท่านจากที่นั่น และพวกมันทั้งหมดก็เชื่อฟังคำสั่งของท่าน”

“เป็นอย่างนั้นจริงๆ” ทุกคนยกเว้นกาซิกซึ่งเป็นพ่อค้าวัวกล่าว

เอิร์ลเป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ เก่าแก่และห่างไกลจากชุมชน โดดเดี่ยวอยู่ในหุบเขาลึก ไม่มีใครสังเกตเห็นในประวัติศาสตร์ และชายทั้งสิบสองคนชื่นชอบสถานที่แห่งนี้และอยากให้สถานที่แห่งนี้มีชื่อเสียง และตอนนี้พวกเขาดีใจเมื่อได้ยินคำพูดของนาร์ล "มีหมู่บ้านอื่นใดอีกไหม" เขากล่าว "ที่มีการจราจรติดขัดที่นั่น"

กาสิคเองก็ยินดีกับคนอื่นๆ เช่นกัน แต่ก็หยุดด้วยความยินดีชั่วครู่ “มีสิ่งแปลกประหลาดมากมายเข้ามาในหมู่บ้านของเรา โดยมาจากที่นั่น และบางทีมนุษย์ก็อาจจะดีที่สุด และเราก็รู้จักวิถีทางในทุ่งนา”

อ็อธดูถูกเขาและเทรล "เวทมนตร์คือสิ่งที่ดีที่สุด" ทุกคนพูด

แล้วกาซิกก็เงียบลงอีกครั้ง และไม่เปล่งเสียงของเขาออกไปเพื่อต่อต้านคนหมู่มากอีกต่อไป และเหล้าหมักก็กระจายไปทั่ว และทุกคนก็พูดถึงชื่อเสียงของเอิร์ล และกาซิกก็ลืมอารมณ์ของตนและความกลัวที่อยู่ในนั้นไป

พวกเขาดื่มเหล้าองุ่นและมองไปยังอนาคตอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความมืดมิดในยามค่ำคืน พวกเขามีความสุขกันมาก ดื่มเหล้าองุ่นและมองไปยังอนาคตที่จะเกิดขึ้นในอนาคตเท่าที่สายตาของมนุษย์จะมองเห็นได้ แต่ความยินดีของพวกเขากลับเงียบลงและพูดเสียงเบาลง เพื่อที่หูของชาวฟรีเออร์จะได้ยินพวกเขา เพราะความยินดีของพวกเขามาจากดินแดนที่ไม่มีใครสามารถหลีกหนีจากความรอดได้ และพวกเขาวางใจในเวทมนตร์ ซึ่งพวกเขารู้ดีว่าเสียงระฆังของชาวฟรีเออร์จะดังก้องกังวานทุกครั้งที่ระฆังดังขึ้นในตอนเย็น พวกเขาแยกย้ายกันไปโดยไม่ได้ส่งเสียงสรรเสริญเวทมนตร์ดังเกินไป และกลับบ้านอย่างลับๆ เพราะพวกเขากลัวคำสาปที่ชาวฟรีเออร์เรียกยูนิคอร์นออกมา และไม่รู้ว่าชื่อของพวกเขาอาจเกี่ยวข้องกับคำสาปที่เรียกจากสิ่งวิเศษหรือไม่

วันรุ่งขึ้น โอไรอันก็พักผ่อนสุนัขล่าเนื้อของเขา และพวกโทรลล์และชาวเมืองเอิร์ลก็มองหน้ากัน แต่ในวันถัดมา โอไรอันก็หยิบดาบของเขาขึ้นมาและรวบรวมพวกโทรลล์และฝูงสุนัขล่าเนื้อของเขา และทั้งหมดก็ออกเดินทางอีกครั้งที่หุบเขาลึก เพื่อไปยังชายแดนของโอปอลอันมืดมิดและซุ่มรอยูนิคอร์นที่บินมาในตอนเย็น

พวกเขามาถึงบริเวณชายแดนซึ่งอยู่ไกลจากจุดที่พวกเขาไปรบกวนเมื่อสามคืนก่อน และโอไรออนได้รับคำแนะนำจากโทรลล์ที่ส่งเสียงจ้อกแจ้ก เพราะพวกเขารู้ดีว่ายูนิคอร์นที่โดดเดี่ยวอยู่ไหน และโลกก็มืดมิดและเงียบสงัดราวกับพลบค่ำ และพวกเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของยูนิคอร์นแม้แต่น้อย แม้แต่แวบเดียวที่ยูนิคอร์นเป็นสีขาว แต่โทรลล์ก็นำทางโอไรออนได้ดี เพราะในคืนนั้น ยูนิคอร์นดูเหมือนจะหมดหวังที่จะล่าเหยื่อ แต่ในตอนนั้น เมื่อดูเหมือนว่าตอนเย็นจะว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ยูนิคอร์นก็ยืนอยู่ที่ขอบโลกของพลบค่ำ ซึ่งไม่มีอะไรยืนอยู่เลยเมื่อสักครู่ ไม่นานมันก็เคลื่อนตัวช้าๆ ข้ามหญ้าบนพื้นดินไปข้างหน้าไม่กี่หลาเข้าไปในทุ่งของมนุษย์

อีกตัวหนึ่งตามมาด้วย โดยเคลื่อนที่ไปไม่กี่หลา จากนั้นพวกมันก็ยืนนิ่งอยู่นานถึงสิบห้านาทีบนโลกของเรา โดยไม่ขยับตัวเลย ยกเว้นหูของมัน และตลอดเวลานั้น เหล่าโทรลล์ก็ทำให้สุนัขทุกตัวเงียบ ไม่ขยับตัวภายใต้รั้วของทุ่งนาที่เรารู้จัก ความมืดมิดได้บดบังพวกมันจนหมดสิ้น ในที่สุดยูนิคอร์นก็เคลื่อนไหว และทันทีที่ยูนิคอร์นตัวใหญ่ที่สุดอยู่ห่างจากชายแดนพอสมควร เหล่าโทรลล์ก็ปล่อยสุนัขทุกตัวออกมา และวิ่งไล่ตามยูนิคอร์นด้วยเสียงตะโกนเยาะเย้ยที่แหลมสูง โดยมั่นใจว่าหัวของมันเย่อหยิ่ง

แม้ว่าพวกโทรลล์จะเรียนรู้เกี่ยวกับโลกมามากแล้ว แต่ก็ยังไม่เข้าใจความผิดปกติของดวงจันทร์ ความมืดเป็นสิ่งใหม่สำหรับพวกเขา และในไม่ช้าพวกเขาก็สูญเสียสุนัขล่าเนื้อไป โอไรออนซึ่งกระตือรือร้นที่จะล่าสัตว์จึงไม่ได้เลือกคืนที่เหมาะสม ไม่มีดวงจันทร์เลย และจะไม่มีจนกว่าจะถึงเช้า ในไม่ช้าเขาก็ตามไม่ทัน

โอไรออนรวบรวมโทรลล์ได้อย่างง่ายดาย ค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยเสียงไร้สาระของพวกมัน และโทรลล์ก็เข้ามาหาเขา แต่ไม่มีสุนัขล่าเนื้อตัวใดที่จะทิ้งกลิ่นอันหอมกรุ่นนั้นไว้ให้กับเขาของมนุษย์ พวกมันเดินโซเซกลับมาในวันรุ่งขึ้นด้วยความเหนื่อยล้า เนื่องจากสูญเสียยูนิคอร์นของพวกมันไป

ขณะที่โทรลล์แต่ละตัวทำความสะอาดและให้อาหารสุนัขของตนในตอนเย็นหลังจากล่าสัตว์ และวางฟางมัดเล็กๆ ให้มันนอนลง หวีขนและมองหาหนามที่เท้าและถอนหญ้าที่หู ลูรูลูนั่งเงียบๆ คนเดียวโดยอาศัยความฉลาดหลักแหลมเล็กๆ ของมันราวกับแสงสีขาวเล็กๆ ของแก้วที่กำลังลุกไหม้ เป็นเวลาหลายชั่วโมงเพื่อตอบคำถามเพียงคำถามเดียว คำถามที่ลูรูลูครุ่นคิดอยู่นานในยามราตรีคือจะล่ายูนิคอร์นกับสุนัขในความมืดได้อย่างไร และเมื่อถึงเที่ยงคืน แผนก็ชัดเจนขึ้นในใจเอลฟ์ของเขา

---

บทที่ 29
การล่อลวงผู้คนแห่งหนองบึง

เมื่อตอนเย็นของวันต่อมาเริ่มจางลง เราอาจเห็นผู้เดินทางกำลังเดินเข้ามาใกล้หนองบึง ซึ่งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเอิร์ล ทอดตัวอยู่ริมขอบฟาร์ม และทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า และข้ามพรมแดนและเข้าไปในดินแดนของเอลฟ์แลนด์ หนองบึงเหล่านั้นส่องประกายระยิบระยับขณะแสงกำลังออกจากแผ่นดิน

เสื้อผ้าอันเคร่งขรึมและหมวกทรงสูงของนักเดินทางนั้นดำสนิทจนสามารถมองเห็นได้จากระยะไกลท่ามกลางทุ่งหญ้าสีเขียวขจีที่มืดมิด ขณะเดินลงไปที่ขอบหนองบึงท่ามกลางแสงยามเย็นที่มืดมิด แต่ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเพื่อเห็นในเวลาเช่นนี้เลยนอกจากสถานที่รกร้างแห่งนั้น เพราะความมืดคุกคามทุ่งนาแล้ว วัวทุกตัวก็กลับบ้านแล้ว และชาวนาก็อบอุ่นอยู่ในบ้านของตน ดังนั้นนักเดินทางจึงเดินเพียงลำพัง ไม่นานนัก เขาก็มาถึงเส้นทางที่ไม่แน่นอนสู่ต้นกกและกกบางๆ ที่ลมพัดผ่านมาเล่าเรื่องราวที่ไม่มีความหมายสำหรับมนุษย์ ประวัติศาสตร์อันยาวนานของความหดหู่และตำนานโบราณเกี่ยวกับฝน ขณะที่บนผืนดินที่สูงและมืดมิดไกลออกไปด้านหลังเขา เขาเห็นแสงเริ่มกะพริบตรงบริเวณที่มีบ้านเรือนอยู่ เขาเดินด้วยความเคร่งขรึมและท่าทีเคร่งขรึมของผู้ที่ทำธุระสำคัญกับผู้คน แต่กลับหันหลังให้กับบ้านของพวกเขาและเดินไปยังที่ที่ไม่มีใครเคยเดินเตร่ เดินทางไปที่หมู่บ้านหรือกระท่อมที่เปล่าเปลี่ยวของมนุษย์ เพราะหนองบึงไหลลงสู่เอลฟ์แลนด์ ระหว่างเขาและพรมแดนอันเลือนลางที่แบ่งโลกจากเอลฟ์แลนด์นั้นไม่มีมนุษย์อยู่เลย แต่ถึงกระนั้นนักเดินทางก็ยังคงเดินต่อไปราวกับว่ามีธุระสำคัญ ทุกครั้งที่เขาก้าวย่างอย่างสง่างาม ตะไคร่น้ำสีสดใสก็สั่นสะเทือน และหนองบึงก็ดูเหมือนจะกลืนกินเขาไป ในขณะที่ไม้เท้าอันทรงเกียรติของเขาจมลึกลงไปในโคลน โดยไม่คอยพยุงเขาไว้เลย แต่ถึงกระนั้นนักเดินทางก็ดูเหมือนจะสนใจเพียงความเคร่งขรึมในการก้าวเดินของเขาเท่านั้น ดังนั้น เขาจึงก้าวเดินต่อไปบนหนองบึงอันอันตรายด้วยกิริยามารยาทที่เหมาะสมกับขบวนแห่ช้าๆ เมื่อผู้อาวุโสเปิดตลาดในวันพิเศษ และคนสำคัญที่สุดก็อวยพรการต่อรองราคา และเกษตรกรทุกคนก็มาที่บูธและแลกเปลี่ยนสินค้า

และขึ้นและลง ขึ้นและลง นกที่ร้องเพลงได้บินไปมาอย่างโอนเอนกลับบ้าน ลัดเลาะไปตามริมหนองบึงเพื่อไปยังรั้วต้นไม้ประจำถิ่นของมัน นกพิราบเดินกลับมายังแผ่นดินเพื่อเกาะคอนบนต้นไม้สูงที่มืดมิด อีกาตัวสุดท้ายจากทั้งหมดก็หายไป และอากาศก็ว่างเปล่าหมด

และบัดนี้หนองบึงใหญ่ก็ตื่นเต้นกับข่าวการมาของคนแปลกหน้า เพราะทันทีที่นักเดินทางก้าวเท้าลงบนมอสที่สดใสซึ่งบานสะพรั่งในสระน้ำอย่างจริงจัง เขาก็รู้สึกตื่นเต้นใต้รากและใต้ลำต้นของกก และวิ่งเหมือนแสงสว่างใต้ผิวน้ำหรือเหมือนเสียงเพลง และผ่านไปไกลเหนือหนองบึง และมาถึงชายแดนแห่งพลบค่ำอันมหัศจรรย์ที่แบ่งเอลฟ์แลนด์ออกจากโลก มันไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่ก้าวข้ามชายแดนและผ่านไปจนรู้สึกได้ในเอลฟ์แลนด์ เพราะที่หนองบึงใหญ่ไหลลงสู่ชายแดนของโลก ชายแดนนั้นก็บางลงและไม่แน่นอนมากกว่าที่อื่น

และทันทีที่พวกมันรู้สึกถึงความตื่นเต้นในหนองบึงลึกๆ เหล่าแสงวูบวาบก็พุ่งขึ้นจากบ้านที่ลึกล้ำของพวกมัน และโบกไฟเพื่อเรียกนักเดินทางให้ไปต่อ เหนือมอสที่สั่นสะเทือนในช่วงเวลาที่เป็ดกำลังบิน และภายใต้เสียงหึ่งๆ และความปิติยินดีของปีกที่เป็ดโบกสะบัดในช่วงเวลานั้น นักเดินทางก็ติดตามไฟที่โบกสะบัดไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ในหนองบึง แต่บางครั้งเขาก็หันหลังให้พวกมัน ดังนั้น พวกมันจึงติดตามเขาไปชั่วขณะ แทนที่จะนำหน้าอย่างที่พวกมันเคยทำ จนกระทั่งพวกมันสามารถอ้อมไปข้างหน้าเขาและนำเขาได้อีกครั้ง หากมีคนเฝ้าสังเกตอยู่ในแสงที่เลวร้ายเช่นนี้และอยู่ในสถานที่อันตรายเช่นนี้ ก็คงสังเกตเห็นได้ไม่นานในการเคลื่อนไหวของนักเดินทางผู้สูงศักดิ์ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับนกหัวโตสีเขียวตัวเมียเมื่อมันล่อคนแปลกหน้าให้ตามเธอไปในฤดูใบไม้ผลิ ห่างจากตลิ่งที่มีมอสปกคลุมซึ่งไข่ของมันวางเปล่าอยู่ หรือบางทีความคล้ายคลึงดังกล่าวอาจเป็นเพียงจินตนาการ และผู้เฝ้าดูอาจไม่สังเกตเห็นสิ่งดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ในคืนนั้นในสถานที่รกร้างแห่งนั้น ไม่มีใครเฝ้าดูเลย

และนักเดินทางก็เดินตามเส้นทางที่แปลกประหลาดของเขาไป บางครั้งก็มุ่งไปยังมอสที่เป็นอันตราย บางครั้งก็มุ่งไปยังผืนดินสีเขียวที่ปลอดภัย ด้วยกิริยามารยาทที่เคร่งขรึมและการเดินที่เคารพนับถือเสมอ และเหล่าวิญญาณที่คอยโอบล้อมเขาอยู่ และความตื่นเต้นลึกๆ ที่เตือนหนองบึงถึงคนแปลกหน้ายังคงเต้นระรัวอยู่ท่ามกลางโคลนที่อยู่ใต้รากของกก และไม่หยุดลงทันทีที่คนแปลกหน้าตาย แต่ยังคงหลอกหลอนหนองบึงเหมือนเสียงสะท้อนของดนตรีที่เวทมนตร์สร้างขึ้นชั่วนิรันดร์ และทำให้วิญญาณที่คอยโอบล้อมอยู่แม้กระทั่งข้ามพรมแดนในเอลฟ์แลนด์

ข้าพเจ้าไม่มีเจตนาจะเขียนอะไรก็ตามที่เป็นอันตรายต่อวิญญาณ หรืออะไรก็ตามที่อาจตีความได้ว่าเป็นการดูหมิ่นวิญญาณ ข้าพเจ้าไม่ควรตีความอะไรแบบนั้นในงานเขียนของข้าพเจ้า แต่เป็นที่ทราบกันดีว่าผู้คนในหนองบึงล่อลวงนักเดินทางให้ไปสู่จุดจบ และพวกเขาก็ชื่นชอบที่จะติดตามอาชีพนี้มาเป็นเวลาหลายศตวรรษ และข้าพเจ้าอาจกล่าวเรื่องนี้ได้โดยไม่มีเจตนาแสดงความไม่เห็นด้วย

ในเวลานั้น เหล่าภูติผีปีศาจที่อยู่รอบๆ นักเดินทางผู้นี้ก็เพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าด้วยความโกรธเกรี้ยว และเมื่อเขายังคงหลบหนีการล่อลวงครั้งสุดท้ายได้เพียงที่ขอบสระน้ำที่อันตรายที่สุดเท่านั้น และยังคงมีชีวิตอยู่และยังคงเดินทางต่อไป และหนองบึงทั้งหมดก็รู้เรื่องนี้ ภูติผีปีศาจตัวใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเอลฟ์แลนด์ก็ลุกขึ้นจากโคลนตมเวทมนตร์และพุ่งข้ามพรมแดนไป และหนองบึงทั้งหมดก็เกิดความปั่นป่วน

ราวกับพระจันทร์ดวงน้อยที่เติบโตอย่างคล่องแคล่วและไร้ยางอาย ผู้คนในหนองบึงส่องแสงอยู่ต่อหน้าผู้เดินทางที่เคร่งขรึมคนนั้น นำพาบันไดอันศักดิ์สิทธิ์ของเขาไปสู่ขอบเหวแห่งความตาย แต่กลับย้อนรอยเท้าของพวกเขาอีกครั้งเพื่อเรียกให้เขากลับมาอีกครั้ง และแม้ว่าหมวกของเขาจะสูงใหญ่และเสื้อคลุมยาวสีเข้ม ผู้คนที่ไม่สำคัญก็เริ่มรับรู้ได้ว่ามีตะไคร่น้ำคอยแบกรับน้ำหนักของเขา ซึ่งไม่เคยรองรับผู้เดินทางคนใดมาก่อน เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็โกรธมากขึ้น และทุกคนก็กระโจนเข้าใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ และเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ทุกที่ที่เขาไป และด้วยความโกรธของพวกเขา การล่อลวงของพวกเขาก็เริ่มสูญเสียความฉลาดแกมโกง

และตอนนี้ ผู้เฝ้าระวังในหนองบึง ถ้ามีจริง ก็คงได้เห็นบางสิ่งบางอย่างที่มากกว่านักเดินทางที่ถูกล้อมรอบด้วยแสงวูลโอเดอะวิส เพราะเขาอาจสังเกตเห็นว่านักเดินทางเกือบจะนำพวกเขาไป แทนที่จะเป็นแสงวูลโอเดอะวิสที่นำนักเดินทางไป และด้วยความใจร้อนที่จะให้เขาตาย ชาวหนองบึงไม่เคยคิดว่าทุกคนกำลังเข้าใกล้แผ่นดินแห้งมากขึ้นเรื่อยๆ

และเมื่อทุกอย่างมืดลงเหลือเพียงน้ำ พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในทุ่งหญ้าโดยเท้าของพวกเขาเหยียบย่ำทุ่งหญ้าที่ขรุขระ ในขณะที่นักเดินทางนั่งโดยเอาเข่าซุกไว้ถึงคางและจ้องมองพวกเขาจากใต้ปีกหมวกสีดำสูงของเขา ไม่เคยมีนักเดินทางคนใดเลยที่ถูกล่อลวงให้ขึ้นบกโดยพวกเขามาก่อน และในคืนนั้น มีคนแก่ที่สุดและยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกเขา ซึ่งมาพร้อมกับแสงที่เหมือนพระจันทร์เต็มดวงของพวกเขาข้ามพรมแดนจากเอลฟ์แลนด์ พวกเขามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจอย่างไม่สบายใจขณะที่พวกเขาล้มลงอย่างอ่อนแรงบนหญ้า เพราะความขรุขระและความหนักหน่วงของพื้นดินที่มั่นคงกดทับพวกเขาไว้หลังจากผ่านหนองบึง จากนั้นพวกเขาก็เริ่มรับรู้ได้ว่านักเดินทางผู้สูงศักดิ์ผู้มีดวงตาสดใสเฝ้าดูพวกเขาอย่างเอาใจใส่จากกลุ่มเสื้อผ้าสีดำนั้นมีขนาดใหญ่กว่าตัวพวกเขาเองเพียงเล็กน้อย แม้จะมีท่าทางที่เคารพนับถือของเขา แท้จริงแล้ว ถึงแม้ว่าเขาจะอ้วนและอ้วนกว่า แต่เขาก็ไม่ได้สูงขนาดนั้น พวกเขาเริ่มบ่นพึมพำว่าใครกันที่ล่อลวงวิลโอเดอะวิสป์? และผู้อาวุโสบางคนจากเอลฟ์แลนด์ก็เข้ามาหาเขาเพื่อถามเขาว่าเขากล้าล่อลวงคนอย่างพวกเขาได้อย่างไร แล้วนักเดินทางก็พูดขึ้น โดยไม่ได้ลุกขึ้นหรือหันศีรษะ เขาพูดในที่ที่เขานั่งอยู่

"ชาวหนองบึงทั้งหลาย" เขากล่าว "คุณชอบยูนิคอร์นหรือเปล่า?"

และเมื่อได้ยินคำว่ายูนิคอร์น เหล่าสัตว์ก็หัวเราะเยาะเย้ยและเหยียดหยามจนหัวใจน้อยๆ ของทุกคนในฝูงสัตว์ที่ไร้สาระเหล่านี้เต็มไปหมด ยกเว้นอารมณ์อื่นๆ ทั้งหมด จนพวกมันลืมความหงุดหงิดที่ถูกล่อลวงไป แม้ว่าการล่อลวงวิลโอ'เดอะวิสป์จะถือเป็นการดูถูกที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับพวกมัน และพวกมันจะไม่มีวันให้อภัยมันเลยหากพวกมันมีความทรงจำที่ยาวนานกว่านี้ เมื่อได้ยินคำว่ายูนิคอร์น พวกมันก็หัวเราะคิกคักกันเงียบๆ และพวกมันก็ทำเช่นนั้นโดยกระพริบขึ้นลงเหมือนแสงจากกระจกเงาเล็กๆ ที่ส่องโดยมือที่ไร้ความเกรงขาม ยูนิคอร์น! พวกมันไม่ค่อยมีความรักต่อสัตว์ที่หยิ่งผยองเหล่านี้ ปล่อยให้พวกมันเรียนรู้ที่จะพูดคุยกับผู้คนในหนองบึงเมื่อพวกมันมาดื่มน้ำที่สระของพวกมัน ปล่อยให้พวกมันเรียนรู้ที่จะให้สิ่งที่พวกมันสมควรได้รับจากแสงสว่างอันยิ่งใหญ่ของเอลฟ์แลนด์และแสงสว่างอันเล็กน้อยที่ส่องสว่างหนองบึงของโลก!

"ไม่" ผู้อาวุโสของกลุ่มวิลล์โอเดอะวิสป์กล่าว "ไม่มีใครรักยูนิคอร์นที่ภาคภูมิใจ"

“มาเถิด” นักเดินทางกล่าว “เราจะล่าพวกมัน และเจ้าจงจุดตะเกียงให้พวกเราส่องสว่างในยามค่ำคืน เมื่อเราล่าพวกมันด้วยสุนัขในทุ่งนาของผู้คน”

“ผู้เดินทางที่เคารพ” วิลโอเดอะวิสป์ผู้เฒ่ากล่าว แต่เมื่อได้ยินคำพูดดังกล่าว ผู้เดินทางก็ถอดหมวกออก ถอดเสื้อคลุมสีดำยาวออก และยืนอยู่ต่อหน้าวิลโอเดอะวิสป์ในสภาพเปลือยเปล่า และผู้คนในหนองบึงก็เห็นว่าเป็นโทรลล์ที่หลอกพวกเขา

พวกเขาโกรธเรื่องนี้ไม่มากนัก เพราะคนในหนองบึงหลอกพวกโทรลล์ และพวกโทรลล์ก็หลอกคนในหนองบึงมาแล้วหลายครั้งหลายคราว จนกระทั่งคนฉลาดที่สุดเท่านั้นที่จะบอกได้ว่าใครหลอกใครได้มากกว่ากัน และจะมีกลอุบายอะไรอีกมากเพียงใด พวกเขาปลอบใจตัวเองด้วยการนึกถึงสมัยที่โทรลล์ถูกทำให้ดูตลก และยอมมาพร้อมไฟเพื่อช่วยล่ายูนิคอร์น เพราะพวกเขามีจิตใจอ่อนแอเมื่อต้องยืนอยู่บนพื้นดิน และพวกเขายอมจำนนต่อคำแนะนำใดๆ หรือทำตามคำสั่งของใครก็ตามได้อย่างง่ายดาย

ลูรูลูเป็นคนหลอกล่อเหล่าวิญญาณร้าย เพราะรู้ดีว่าพวกมันชอบล่อนักเดินทาง และเมื่อได้หมวกทรงสูงและเสื้อคลุมที่สวยหรูที่สุดมา เขาก็ออกเดินทางด้วยเหยื่อล่อที่เขารู้ว่าจะนำพวกมันมาจากระยะไกลได้ ตอนนี้ เขาได้รวบรวมพวกมันทั้งหมดไว้บนผืนดินที่มั่นคง และได้คำสัญญาที่จะให้แสงสว่างและช่วยเหลือพวกมันในการต่อสู้กับยูนิคอร์น ซึ่งสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะให้ได้อย่างง่ายดายเพราะยูนิคอร์นมีความภาคภูมิใจ เขาจึงเริ่มพาพวกมันไปยังหมู่บ้านเอิร์ล ในตอนแรก พวกมันค่อยๆ ชินกับพื้นดินที่แข็งกระด้าง และพาพวกมันเดินกะเผลกข้ามทุ่งนาไปหาเอิร์ล

และตอนนี้ไม่มีสิ่งใดในหนองบึงเลยที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์เลย ห่านก็บินลงมาด้วยปีกที่พลิ้วไหว นกเป็ดเทาตัวเล็กก็บินกลับบ้านอย่างรวดเร็ว และอากาศมืดมิดก็สั่นไหวตามการบินของเป็ด

---

บทที่ 3
การมาถึงของเวทมนตร์มากเกินไป

ในเอิร์ลที่เคยถอนหายใจหาเวทมนตร์ ตอนนี้กลับมีเวทมนตร์จริงๆ แล้ว โรงเลี้ยงนกพิราบและโรงไม้เก่าเหนือคอกม้าเต็มไปด้วยโทรลล์ ทางเดินเต็มไปด้วยการแสดงตลกของพวกมัน และไฟก็ส่องไปมาตามถนนในตอนกลางคืนนานหลังจากที่รถติดแล้ว เพราะวิญญาณจะเต้นรำไปตามรางน้ำ และสร้างบ้านของมันรอบๆ ขอบนุ่มๆ ของสระเป็ดและในบริเวณมอสสีเขียวดำที่ขึ้นอยู่บนหญ้าคาที่เก่าแก่ที่สุด และทุกอย่างดูไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปในหมู่บ้านเก่า

และในบรรดาคนวิเศษเหล่านี้ ครึ่งหนึ่งของเลือดของโอไรอันซึ่งหลับใหลขณะที่เขาไปอยู่ท่ามกลางมนุษย์โลก ได้ยินการสนทนาทางโลกทุกวัน ได้ปลุกให้ตื่นจากการนอนหลับและปลุกความคิดที่หลับใหลมายาวนานในสมองของเขา และแตรของเอลฟ์ที่เขาได้ยินบ่อยๆ ในตอนเย็นก็เป่าด้วยความหมายในตอนนี้ และเป่าแรงขึ้นราวกับว่ามันอยู่ใกล้ขึ้น

ชาวบ้านที่เฝ้าดูเจ้านายของตนในตอนกลางวัน เห็นว่าเขาละเลยเอลฟ์แลนด์ และเห็นว่าเขาละเลยเรื่องทางโลก และในตอนกลางคืน ก็มีแสงไฟประหลาดและเสียงพูดจาไร้สาระของพวกโทรลล์ปรากฏขึ้น ความกลัวเข้าครอบงำเอิร์ล

ในเวลานี้รัฐสภาได้ปรึกษาหารือกันอีกครั้ง โดยมีชายเคราสีเทาสิบสองคนตัวสั่นเทาที่มาที่บ้านของนาร์ลเมื่องานของพวกเขาเสร็จสิ้นในตอนเย็น และทั้งเย็นนั้นเต็มไปด้วยความแปลกประหลาดจากเวทมนตร์ใหม่ของเอลฟ์แลนด์ ทุกคนต่างเห็นแสงที่กระโจนหรือได้ยินเสียงพูดจาไม่ชัดซึ่งไม่ใช่เสียงจากดินแดนคริสต์ศาสนา ขณะที่พวกเขาวิ่งหนีจากบ้านอันอบอุ่นของตนเองไปยังโรงตีเหล็กแห่งนาร์ล และบางคนก็เห็นรูปร่างที่เดินเพ่นพ่านซึ่งไม่ได้เติบโตบนโลก และพวกเขากลัวว่าจะมีสิ่งต่างๆ มากมายเล็ดลอดผ่านชายแดนของเอลฟ์แลนด์มาเยี่ยมพวกโทรลล์

พวกเขาพูดกันเบาๆ ในรัฐสภา โดยทุกคนต่างเล่าเรื่องเดียวกันหมด เป็นเรื่องเด็กๆ ที่หวาดกลัว เป็นเรื่องผู้หญิงที่เรียกร้องเอาแนวทางเก่าๆ กลับมาอีกครั้ง และขณะที่พูด พวกเขาก็มองไปที่หน้าต่างและช่องว่าง โดยไม่มีใครรู้เลยว่าอะไรจะเกิดขึ้น

และออธกล่าวว่า “พวกเราไปหาลอร์ดโอไรออนกันเหมือนกับที่เราไปหาปู่ของเขาในห้องสีแดงอันยาวเหยียดของเขากันเถอะ พวกเราลองบอกดูสิว่าเราแสวงหาเวทมนตร์อย่างไร และนั่นแน่ล่ะ เรามีเวทมนตร์เพียงพอแล้ว และอย่าให้เขาติดตามคาถาอาคมหรือสิ่งลึกลับที่ซ่อนเร้นจากมนุษย์อีกต่อไป”

เขาตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ ขณะยืนอยู่ท่ามกลางเพื่อนบ้านที่เงียบงันของเขา เสียงของปีศาจที่เยาะเย้ยเขาหรือเป็นเพียงเสียงสะท้อนเท่านั้น ใครจะไปรู้ล่ะ และทันใดนั้น ค่ำคืนก็เงียบลงอีกครั้ง

และเทรลก็กล่าวว่า "ไม่หรอก มันสายเกินไปแล้ว" เทรลเคยเห็นเจ้านายของพวกเขายืนอยู่เพียงลำพังบนเนินเขาในตอนเย็นวันหนึ่ง โดยนิ่งเฉยและฟังเสียงอะไรบางอย่างที่ดังมาจากเอลฟ์แลนด์ โดยหันไปทางทิศตะวันออกขณะฟัง แต่ไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้น ไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้น แต่โอไรออนกลับยืนอยู่ที่นั่นโดยถูกเรียกโดยสิ่งที่เหนือการได้ยินของมนุษย์ "ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว" เทรลกล่าว

และนั่นคือสิ่งที่ทุกคนกลัว

จากนั้น Guhic ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นและยืนข้างโต๊ะนั้น และพวกโทรลล์ก็ส่งเสียงพึมพำเหมือนค้างคาวในห้องใต้หลังคา และแสงไฟจากหนองบึงสีซีดก็สั่นไหว และรูปร่างต่างๆ ก็เดินเพ่นพ่านไปในความมืด เสียงฝีเท้าของพวกมันก็ดังเป็นระยะๆ ไปถึงหูของทั้งสิบสองคนที่อยู่ในห้องด้านในนั้น และ Guhic ก็พูดว่า "พวกเราต้องการเวทมนตร์เล็กน้อย" และพวกโทรลล์ก็ส่งเสียงพึมพำออกมาอย่างชัดเจน จากนั้นพวกเขาก็โต้เถียงกันสักพักว่าพวกเขาต้องการเวทมนตร์มากแค่ไหนในสมัยก่อน เมื่อปู่ของ Orion เป็นเจ้าเมืองใน Erl แต่เมื่อพวกเขาคิดแผนได้ แผนนี้ก็กลายเป็นแผนของ Guhic

"หากเราไม่สามารถหันท่านโอไรออนของเราได้" เขากล่าว "และสายตาของเขาหันไปที่เอลฟ์แลนด์ ขอให้รัฐสภาของเราทั้งหมดขึ้นไปบนเนินเขาหาแม่มดซิโรนเดอเรล และนำคดีของเราไปหาเธอ และขอคาถาที่จะป้องกันเวทมนตร์ที่มากเกินไป"

เมื่อได้ยินชื่อซิโรนเดอเรล สิบสองคนก็กลับมามีกำลังใจอีกครั้ง เพราะพวกเขารู้ว่าเวทมนตร์ของเธอยิ่งใหญ่กว่าเวทมนตร์ของแสงที่สั่นไหว และรู้ว่าไม่มีโทรลล์หรือสิ่งใดๆ ในยามค่ำคืนนอกจากความกลัวไม้กวาดของเธอ พวกเขากลับมามีกำลังใจอีกครั้งและดื่มเหล้าหนักของนาร์ล และเติมแก้วใหม่แล้วสรรเสริญกูฮิค

และในตอนดึก พวกเขาทั้งหมดก็ลุกขึ้นพร้อมกันเพื่อกลับบ้าน และเดินไปด้วยกันอย่างใกล้ชิด และร้องเพลงเก่าๆ ที่น่าขนลุกเพื่อขู่ขวัญสิ่งที่พวกเขากลัว แม้ว่าโทรลล์แสงหรือวิลล์โอเดอะวิสป์จะไม่สนใจสิ่งที่ร้ายแรงสำหรับมนุษย์ก็ตาม และเมื่อเหลือเพียงคนเดียว เขาจึงวิ่งกลับบ้าน และวิลล์โอเดอะวิสป์ก็ไล่ตามเขา

เมื่อถึงวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็เลิกงานเร็ว เพราะรัฐสภาเอิร์ลไม่สนใจที่จะทิ้งเขาแม่มดไว้บนเนินเขาเมื่อพลบค่ำ หรือแม้แต่เมื่อพลบค่ำ พวกเขาพบกันที่หน้าโรงตีเหล็กของนาร์ลในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันรัฐสภา และพวกเขาก็เรียกนาร์ลออกมา ทุกคนสวมเสื้อผ้าที่พวกเขาเคยใส่เมื่อไปที่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์พร้อมกับคนอื่นๆ แม้ว่าจะแทบไม่มีใครที่เขาเคยสาปแช่งที่ไม่ได้รับพรจากเธอเลยก็ตาม และพวกเขาก็เดินขึ้นเนินเขาไปพร้อมกับไม้เท้าอันแข็งแรงของพวกเขา

ทันทีที่ทำได้ พวกเขาก็ไปที่บ้านของแม่มด และที่นั่นพวกเขาพบเธอนั่งอยู่หน้าประตูบ้าน จ้องมองไปยังหุบเขาไกลออกไป โดยไม่ดูแก่หรือเยาว์วัยขึ้นแต่อย่างใด และไม่กังวลใจกับการผ่านไปและมาของกาลเวลาแต่อย่างใด

“พวกเราคือรัฐสภาของเอิร์ล” พวกเขาพูดในขณะที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอโดยสวมเสื้อผ้าที่ดูเป็นทางการมากขึ้น

“ใช่” เธอกล่าว “คุณปรารถนาเวทมนตร์ มันมาถึงคุณแล้วหรือยัง”

พวกเขากล่าวว่า "จริงและประหยัด"

“ยังมีอะไรอีกมากมายที่จะเกิดขึ้น” เธอกล่าว

“แม่แม่มด” นาร์ลกล่าว “พวกเรามาพบที่นี่เพื่อภาวนาให้ท่านประทานคาถาอาคมอันวิเศษแก่เรา ซึ่งจะป้องกันเวทมนตร์ได้ เพื่อจะได้ไม่มีเวทมนตร์ดังกล่าวเหลืออยู่ในหุบเขาอีก เพราะมีมากเกินไปแล้ว”

“มากเกินไปหรือ” นางกล่าว “เวทมนตร์มากเกินไป ราวกับว่าเวทมนตร์ไม่ใช่เครื่องเทศและสาระสำคัญของชีวิต เครื่องประดับและความงดงามของชีวิต ด้วยไม้กวาดของข้าพเจ้า” นางกล่าว “ข้าพเจ้าไม่ให้คาถาป้องกันเวทมนตร์แก่ท่าน”

พวกเขาคิดถึงแสงที่ล่องลอยและสิ่งที่พร่ามัวที่แทบไม่เคยเห็น และสิ่งแปลกประหลาดและความชั่วร้ายทั้งหมดที่กำลังมาถึงหุบเขาเอิร์ลของพวกเขา และพวกเขาก็ขอร้องเธออีกโดยพูดกับเธออย่างสุภาพ

“โอ้ แม่แม่มด” กูฮิคพูด “มีเวทมนตร์มากเกินไปจริงๆ และผู้คนที่ควรจะอยู่ในเอลฟ์แลนด์ก็อยู่กันทั่วชายแดนแล้ว”

“เป็นอย่างนั้นจริงๆ” นาร์ลกล่าว “พรมแดนถูกทำลายและจะไม่มีวันสิ้นสุด วิลโอเดอะวิสป์ควรอยู่ในหนองบึง และโทรลล์กับก็อบลินควรอยู่ในเอลฟ์แลนด์ และพวกเราควรอยู่ร่วมกับคนของเราเอง นี่คือความคิดของพวกเราทุกคน เพราะเวทมนตร์ หากเราปรารถนามันบ้าง เมื่อหลายปีก่อนตอนที่เรายังเด็ก มันเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะกับมนุษย์”

เธอจ้องมองเขาอย่างเงียบงันด้วยประกายแวววาวเหมือนแมวที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ และเมื่อเธอไม่พูดหรือขยับตัว นาร์ลก็ขอร้องเธออีกครั้ง

“โอ แม่แม่มด” เขากล่าว “คุณจะไม่ให้คาถาป้องกันบ้านของเราจากเวทมนตร์หรืออย่างไร”

“ไม่มีคาถาจริงๆ!” เธอขู่ “ไม่มีคาถาจริงๆ ด้วยไม้กวาด ดวงดาว และการขี่กลางคืน! คุณต้องการขโมยสมบัติล้ำค่าจากโลกที่สืบทอดมาจากสมัยโบราณหรือไม่? คุณจะเอาสมบัติของเธอไปและปล่อยให้มันเปลือยเปล่าจนถูกดาวเคราะห์คู่หูดูถูกดูแคลนหรือไม่? เราช่างน่าสงสารจริงๆ ที่ไม่มีเวทมนตร์ ซึ่งเราเก็บไว้อย่างดีจนถูกความมืดและอวกาศอิจฉา” เธอเอนตัวไปข้างหน้าจากที่นั่งของเธอและกระทืบไม้เท้าของเธอ เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของนาร์ลด้วยดวงตาที่ดุดันและมั่นคงของเธอ “ฉันอยากจะสาปแช่งคุณให้น้ำ เพื่อให้ทั้งโลกกระหายน้ำ มากกว่าจะสาปแช่งคุณให้เสียงเพลงแห่งสายน้ำที่ได้ยินแว่วๆ จากสันเขาในตอนเย็น ซึ่งมืดเกินกว่าจะได้ยินเสียงเพลงที่ล่องลอยอยู่ในความฝัน ซึ่งทำให้เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับสงครามเก่าๆ และความรักที่สูญเสียไปของวิญญาณแห่งสายน้ำ ฉันอยากจะสาปแช่งคุณให้ขนมปัง เพื่อให้ทั้งโลกอดอยาก มากกว่าจะสาปแช่งคุณให้เวทมนตร์ของข้าวสาลีที่หลอกหลอนในหุบเขาสีทองในแสงจันทร์ในเดือนกรกฎาคม ซึ่งในคืนอันสั้นอันอบอุ่น ผู้คนจำนวนมากไม่รู้จักข้าวสาลีเหล่านี้ ฉันอยากจะสาปแช่งคุณให้ความสะดวกสบาย เสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย และความอบอุ่น ใช่แล้ว และฉันจะทำ เร็วกว่าที่จะฉีกเวทมนตร์ออกจากทุ่งอันน่าสงสารแห่งนี้บนโลกนี้ ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้ว มันคือเสื้อคลุมอันกว้างขวางสำหรับพวกเขา เพื่อกันความหนาวเย็นของอวกาศ และเสื้อผ้าที่สดใสเพื่อกันเสียงเยาะเย้ยของความว่างเปล่า

“จงไปจากที่นี่ ไปยังหมู่บ้านของคุณ และคุณที่แสวงหาเวทมนตร์ในวัยเยาว์แต่ไม่ปรารถนาในวัยชรา จงรู้ไว้ว่าความมืดบอดทางวิญญาณนั้นมาจากวัยชรา มืดมนยิ่งกว่าความมืดบอดของดวงตา ทำให้เกิดความมืดมิดรอบตัวคุณซึ่งมองไม่เห็น รู้สึก หรือรู้ หรือเข้าใจในทางใดทางหนึ่ง และไม่มีเสียงใดจากความมืดมิดนั้นที่จะเรียกฉันให้ร่ายมนตร์ต่อต้านเวทมนตร์ได้ ดังนั้น!”

ขณะที่เธอกล่าวว่า “จากนี้ไป” เธอวางน้ำหนักลงบนไม้เท้าและดูเหมือนจะเตรียมลุกจากที่นั่ง เมื่อได้ยินเช่นนี้ รัฐสภาทั้งหมดก็เกิดความหวาดกลัวขึ้น และพวกเขาสังเกตเห็นว่าขณะนั้นเอง ค่ำลงและหุบเขาทั้งหมดก็เริ่มมืดลง บนทุ่งสูงที่กะหล่ำปลีของแม่มดกำลังเติบโตแสง แต่พวกเขาก็หยุดนิ่งอยู่ และเมื่อฟังคำพูดดุร้ายของเธอ พวกเขาไม่ได้นึกถึงเวลานั้น แต่ตอนนี้มันเริ่มเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด และมีลมพัดผ่านพวกเขาไป ลมดูเหมือนจะพัดมาจากสันเขาที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อยจากกลางคืน ทำให้พวกเขารู้สึกหนาวสั่นเมื่อลมพัดผ่าน และดูเหมือนว่าอากาศทั้งหมดจะพัดผ่านสิ่งที่พวกเขาต้องการจะคาถา

และตอนนี้พวกเขาก็อยู่ตรงนั้นพร้อมกับแม่มดตรงหน้าพวกเขา และเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังจะลุกขึ้น สายตาของเธอจับจ้องไปที่พวกเขา เธอลุกจากเก้าอี้แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าก่อนที่เวลาจะผ่านไปสามวินาที เธอคงจะเดินกะเผลกอยู่ท่ามกลางพวกเขา โดยมีดวงตาเป็นประกายจ้องไปที่ใบหน้าของแต่ละคน พวกเขาหันหลังแล้ววิ่งลงเนินเขาไป

---

บทที่ 31
คำสาปของสิ่งมีชีวิตในเผ่าเอลฟ์

เมื่อรัฐสภาเอิร์ลเคลื่อนตัวลงมาจากเนินเขา พวกเขาก็วิ่งเข้าไปในยามพลบค่ำ รัฐสภาตั้งตระหง่านอยู่ในหุบเขาเหนือหมอกจากลำธาร แต่ด้วยความลึกลับของแสงพลบค่ำ ทำให้บรรยากาศอึมครึม ไฟจากบ้านเรือนที่กะพริบในตอนเช้าแสดงให้เห็นว่าทุกคนกลับบ้านกันหมดแล้ว และถนนก็เงียบสงัดไร้ผู้คน ยกเว้นตอนที่อากาศเงียบสงัดและก้าวเดินอย่างแอบๆ พวกเขาเห็นลอร์ดโอไรออนของพวกเขาเป็นเงาสูงที่เคลื่อนผ่านไปพร้อมกับแสงวูบวาบอยู่ข้างหลังเขา มุ่งหน้าสู่บ้านของพวกโทรลล์ โดยไม่ได้คิดถึงเรื่องทางโลกใดๆ และความแปลกประหลาดที่เพิ่มมากขึ้นทุกวันทำให้หมู่บ้านทั้งหมดดูน่ากลัว ดังนั้นชายชราทั้งสิบสองคนจึงรีบเร่งเดินต่อไปด้วยลมหายใจที่สั้นและลำบาก

และพวกเขามาถึงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์ ซึ่งตั้งอยู่บนไหล่เขาของหมู่บ้านซึ่งอยู่ทางเนินเขาของแม่มด และเป็นเวลาที่เขาเคยเฉลิมฉลองหลังจากนกร้องเพลงตามชื่อเพลงที่พวกเขาร้องในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เมื่อนกทั้งหมดกลับบ้าน แต่ฟรีเออร์ไม่ได้อยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเขา เขายืนอยู่บนขั้นบันไดด้านบนท่ามกลางอากาศหนาวเย็นยามค่ำคืนโดยไม่ได้อยู่ที่นั่น ใบหน้าของเขาหันไปทางเอลฟ์แลนด์ เขาสวมเสื้อคลุมศักดิ์สิทธิ์ที่มีขอบสีม่วงและสัญลักษณ์ทองคำรอบคอ แต่ประตูสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเขาปิดอยู่และหันหลังไปทางประตู พวกเขาประหลาดใจที่เห็นเขายืนอยู่เช่นนี้

ขณะที่พวกเขาสงสัย Freer ก็เริ่มเปล่งเสียงออกมาอย่างชัดเจนในตอนเย็น โดยที่ดวงตาของเขาหันไปทางทิศตะวันออก ซึ่งมีดวงดาวดวงแรกๆ ปรากฏขึ้นอยู่บ้างแล้ว โดยเงยหน้าขึ้นสูง เขาพูดราวกับว่าเสียงของเขาอาจผ่านพ้นพรมแดนแห่งพลบค่ำ และให้ชาวเอลฟ์แลนด์ได้ยิน

“คำสาปแช่งของสรรพสัตว์ทั้งหลายซึ่งไม่มีที่อยู่บนโลกนี้ คำสาปแช่งของแสงสว่างทั้งหลายซึ่งอาศัยอยู่ในหนองบึงและที่ลุ่มชื้น บ้านของพวกมันอยู่ในหนองน้ำลึก อย่าให้พวกมันเคลื่อนไหวจากที่นั่นเลยจนกว่าจะถึงวันสุดท้าย ปล่อยให้พวกมันอยู่ในที่ของมัน และรอรับคำสาปแช่งที่นั่น” พระองค์ตรัส

"ขอให้พวกโนม โทรลล์ เอลฟ์ และก็อบลินบนบก และภูติผีทุกชนิดในน้ำถูกสาปแช่ง และพวกฟอนและผู้ติดตามแพนก็ถูกสาปแช่ง และทุกสิ่งที่อาศัยอยู่ในทุ่งหญ้า ที่ไม่ใช่สัตว์หรือมนุษย์ ขอให้พวกนางฟ้าและนิทานทุกเรื่องที่เล่าเกี่ยวกับพวกเธอ และสิ่งใดก็ตามที่ทำให้ทุ่งหญ้าสวยงามก่อนพระอาทิตย์ขึ้น และนิทานทุกเรื่องที่มีอำนาจน่าสงสัย และตำนานที่มนุษย์สืบทอดกันมาตั้งแต่สมัยที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์ถูกสาปแช่ง"

"ขอให้ไม้กวาดที่ออกจากที่ใกล้เตาไฟจงถูกสาป สาปแช่งแม่มดและนักเล่นไสยศาสตร์ทุกประเภท

"ขอให้วงแหวนเห็ดพิษและสิ่งใดก็ตามที่เต้นรำอยู่ภายในวงแหวนนั้นถูกสาปแช่ง และแสงประหลาด เพลงประหลาด เงาประหลาด หรือข่าวลือที่บอกเป็นนัยถึงวงแหวนเหล่านี้ และสิ่งที่น่าสงสัยทั้งหมดในยามพลบค่ำ และสิ่งที่เด็กที่ไม่ได้รับการศึกษาที่ดีกลัว และนิทานของหญิงชราและสิ่งที่ทำกันในคืนกลางฤดูร้อน สิ่งเหล่านี้จงสาปแช่งพร้อมกับทุกสิ่งที่เอนเอียงไปทางเอลฟ์แลนด์และทุกสิ่งที่มาจากที่นั่น"

ไม่เคยมีตรอกซอกซอยในหมู่บ้านนั้น ไม่เคยมีโรงนา มีแต่แสงวูบวาบที่เต้นรำอย่างคล่องแคล่วเหนือแสงนั้น ราตรีนั้นเต็มไปด้วยแสงวูบวาบ แต่เมื่อฟรีเออร์ผู้ใจดีพูด พวกมันก็ถอยห่างจากคำสาปของเขา ลอยไปไกลขึ้นราวกับว่ามีลมพัดเบาๆ และเต้นรำอีกครั้งหลังจากล่องลอยไปไกลเล็กน้อย พวกมันทำเช่นนี้ทั้งต่อหน้าและหลังเขา และทั้งสองมือ ขณะที่เขายืนอยู่บนขั้นบันไดของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเขา ดังนั้นรอบๆ ตัวเขาจึงมีวงกลมแห่งความมืดมิด และหลังวงกลมนั้นก็มีแสงไฟจากหนองบึงและเอลฟ์แลนด์ส่องสว่าง

และภายในวงล้อมอันมืดมิดที่ผู้เสรีร์ยืนและสาปแช่งอยู่นั้นไม่มีสิ่งที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์เลย ไม่มีสิ่งแปลกประหลาดเช่นการมาถึงของกลางคืน ไม่มีเสียงกระซิบจากเสียงที่ไม่รู้จัก และไม่มีเสียงดนตรีที่พัดมาที่นี่จากที่ใดๆ ของมนุษย์ แต่ทุกสิ่งที่นั่นเป็นระเบียบเรียบร้อยและเหมาะสม และไม่มีความลึกลับใดๆ ที่จะรบกวนความเงียบสงบ ยกเว้นสิ่งที่ได้รับอนุญาตอย่างถูกต้องแก่มนุษย์

และเหนือวงกลมที่ซึ่งความรุนแรงของคำสาปแช่งของคนดีทำให้สิ่งต่างๆ มากมายถูกตีกลับ วิลล์โอเดอะวิสป์ก็วุ่นวาย และเรื่องแปลกประหลาดมากมายที่หลั่งไหลเข้ามาในคืนนั้นจากเอลฟ์แลนด์ และก๊อบลินก็เฉลิมฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่ เพราะข่าวได้แพร่สะพัดไปทั่วเอลฟ์แลนด์ว่าผู้คนที่น่ารักได้อาศัยอยู่ในเอิร์ลแล้ว และเรื่องราวในนิทานมากมาย สัตว์ประหลาดในตำนานมากมายได้คืบคลานเข้ามาในเขตแดนแห่งพลบค่ำและมาที่เอิร์ลเพื่อดู และวิลล์โอเดอะวิสป์ที่เป็นแสงและหลอกลวงแต่เป็นมิตรก็เต้นรำในอากาศที่ถูกหลอกหลอนและทำให้พวกมันได้รับการต้อนรับ

และไม่เพียงแต่พวกโทรลล์และวิญญาณที่คอยล่อคนเหล่านี้ออกจากดินแดนในตำนานผ่านชายแดนที่ไม่ค่อยมีใครข้ามเท่านั้น แต่ยังมีความปรารถนาและความคิดเกี่ยวกับโอไรอัน ซึ่งครึ่งหนึ่งของสายเลือดของเขามีความคล้ายคลึงกับสิ่งที่เป็นตำนานและเผ่าพันธุ์หนึ่งที่มีสัตว์ประหลาดแห่งเอลฟ์แลนด์ ซึ่งกำลังเรียกหาพวกเขาอยู่ในขณะนี้ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา บริเวณชายแดนเมื่อเขาล่องลอยอยู่ระหว่างโลกและเอลฟ์แลนด์ เขาโหยหาแม่ของเขามากขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ความคิดแบบเอลฟ์ของเขากำลังเรียกหาญาติพี่น้องของพวกเขาที่อาศัยอยู่ในดินแดนเอลฟ์ และเมื่อถึงเวลาที่เสียงแตรดังผ่านชายแดนแห่งพลบค่ำ พวกมันก็พุ่งเข้ามาหามัน เพราะความคิดแบบเอลฟ์มีความคล้ายคลึงกับสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในเอลฟ์แลนด์มากพอๆ กับที่ก๊อบลินมีความคล้ายคลึงกับโทรลล์

ท่ามกลางความสงบและความมืดมิดของคำสาปแช่งของคนดี ชายชราทั้งสิบสองคนยืนนิ่งเงียบฟังทุกคำ และคำพูดเหล่านั้นก็ดูดีและผ่อนคลายสำหรับพวกเขา เพราะพวกเขาเหนื่อยล้ากับเวทมนตร์มากเกินไป

แต่เหนือวงกลมแห่งความมืดมิด ท่ามกลางแสงจ้าของแสงวูบวาบที่กระพริบระยิบระยับตลอดทั้งคืน ท่ามกลางเสียงหัวเราะของก๊อบลิน และเสียงหัวเราะที่ไร้การควบคุมของพวกโทรลล์ ที่ซึ่งตำนานเก่าๆ ดูมีชีวิตชีวาและนิทานที่น่ากลัวที่สุดดูสมจริง ท่ามกลางความลึกลับทุกประเภท เสียงที่แปลกประหลาด รูปร่างที่แปลกประหลาด และเงาที่แปลกประหลาด โอไรอันเดินไปพร้อมกับสุนัขล่าเนื้อของเขา ไปทางทิศตะวันออกสู่เอลฟ์แลนด์

---

บทที่ 32
ลิราเซลโหยหาโลก

ในห้องโถงที่สร้างด้วยแสงจันทร์ ความฝัน ดนตรี และภาพลวงตา ลิราเซลคุกเข่าอยู่บนพื้นที่เป็นประกายต่อหน้าบัลลังก์ของพ่อของเธอ และแสงของบัลลังก์เวทมนตร์ก็ส่องประกายสีน้ำเงินในดวงตาของเธอ และดวงตาของเธอฉายแสงที่ส่องกลับมาซึ่งทำให้เวทมนตร์ของมันลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเธอคุกเข่าอยู่ที่นั่นและขอพรรูนจากพ่อของเธอ

วันเก่าๆ ไม่ยอมปล่อยให้เธอเป็นเช่นนั้น ความทรงจำแสนหวานยังคงโอบล้อมเธอไว้ สนามหญ้าในเอลฟ์แลนด์เป็นที่ที่เธอเคยเล่นดอกไม้มหัศจรรย์ก่อนประวัติศาสตร์ใดๆ จะถูกเขียนขึ้นที่นี่ เธอรักสิ่งมีชีวิตแสนหวานที่เคลื่อนไหวราวกับเงาเวทมนตร์จากป่าผู้พิทักษ์และหญ้าที่ถูกเสกมนตร์ เธอรักนิทาน เพลง และคาถาทุกบทที่เคยเป็นบ้านของเอลฟ์เธอ แต่ถึงกระนั้น ระฆังของโลกซึ่งไม่อาจข้ามผ่านขอบเขตของความเงียบและพลบค่ำได้ ก็ดังขึ้นทีละโน้ตในสมองของเธอ และหัวใจของเธอรู้สึกถึงการเติบโตของดอกไม้เล็กๆ บนโลกในขณะที่มันบาน เหี่ยวเฉา หรือหลับใหลในฤดูที่ไม่ได้มาเยือนเอลฟ์แลนด์ และในฤดูกาลเหล่านั้นที่ค่อยๆ เสื่อมสลายไปตามกาลเวลา เธอรู้ว่าอัลเวริกยังคงพเนจร รู้ว่าโอไรออนยังมีชีวิตอยู่ เติบโต และเปลี่ยนแปลง และทั้งสองสิ่งนี้ หากตำนานของโลกเป็นเรื่องจริง ทั้งสองสิ่งนี้จะสูญหายไปจากเธอตลอดไปในไม่ช้า เมื่อประตูสวรรค์จะปิดลงด้วยเสียงดังโครมคราม เพราะระหว่างเอลฟ์แลนด์กับสวรรค์ไม่มีเส้นทาง ไม่มีทางหนี ไม่มีทาง และก็ไม่มีทูตคนใดส่งทูตไปหาอีกฝ่าย นางโหยหาเสียงระฆังแห่งโลกและดอกหญ้าชนิดหนึ่งของอังกฤษ แต่นางก็จะไม่ละทิ้งบิดาผู้ยิ่งใหญ่ของนางและโลกที่จิตใจของบิดาได้สร้างไว้ และอัลเวริกก็ไม่มา รวมทั้งโอไรออน ลูกชายของนางก็ไม่มาด้วย มีเพียงเสียงแตรของอัลเวริกที่ดังเพียงครั้งเดียว และบ่อยครั้งที่ความปรารถนาประหลาดๆ ดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศ ตีไปมาอย่างไร้ประโยชน์ระหว่างโอไรออนกับนาง และเสาที่เป็นมันวาวซึ่งค้ำหลังคาโดมหรือที่หลังคาลอยอยู่เหนือหลังคา สั่นไหวเล็กน้อยด้วยความเศร้าโศกของนาง และเงาแห่งความเศร้าโศกของนางก็สั่นไหวและจางหายไปในผนังที่ลึกล้ำราวกับคริสตัล ทำให้สีสันมากมายที่ไม่รู้จักในทุ่งนาของเรามัวลงชั่วขณะ แต่ก็ทำให้สีสันเหล่านั้นงดงามไม่แพ้กัน เธอจะทำอะไรได้หากเธอไม่ละทิ้งเวทมนตร์และทิ้งบ้านที่เคยรักใคร่เอ็นดูมาเป็นเวลาช้านานตลอดหลายศตวรรษขณะที่ใบไม้เหี่ยวเฉาอยู่บนชายฝั่งทางโลก ซึ่งหัวใจของมันยังถูกยึดติดไว้ด้วยเถาวัลย์เล็กๆ ของโลก ซึ่งแข็งแกร่งเพียงพอ แข็งแกร่งเพียงพอ?

และบางคนแปลความต้องการอันขมขื่นของเธอออกมาเป็นคำพูดทางโลกที่ไร้ความปรานี อาจกล่าวได้ว่าเธอปรารถนาที่จะอยู่ในสองสถานที่ในเวลาเดียวกัน และนั่นเป็นความจริง และความปรารถนาที่เป็นไปไม่ได้นั้นอยู่บนขอบของเสียงหัวเราะ และสำหรับเธอแล้ว เป็นเพียงเรื่องของน้ำตาเท่านั้น เป็นไปไม่ได้หรือ? เป็นไปไม่ได้หรือ? เราต้องเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์

นางได้ร้องขอรูนจากบิดาของนางขณะคุกเข่าอยู่บนพื้นเวทมนตร์ที่ใจกลางเอลฟ์แลนด์ และรอบๆ ตัวนางก็มีเสาตั้งตระหง่านขึ้น ซึ่งมีเพียงบทเพลงเท่านั้นที่สามารถบรรยายได้ เสาขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาถูกรบกวนและรบกวนจากความเศร้าโศกของไลราเซล นางได้ร้องขอรูนว่า ไม่ว่าพวกเขาจะท่องไปในทุ่งนาแห่งใดบนโลกก็ตาม ขอให้เธอได้คืนอัลเวอริกและโอไรออนให้แก่นาง และนำพวกเขาข้ามพรมแดนและเข้าสู่ดินแดนเอลฟ์เพื่อใช้ชีวิตในยุคที่ไร้กาลเวลาซึ่งยาวนานเพียงหนึ่งวันในเอลฟ์แลนด์ และนางได้ภาวนาขอให้พวกเขาได้มาถึง (เพราะรูนอันยิ่งใหญ่ของบิดาของนางมีพลังเช่นนี้) สวนแห่งหนึ่งบนโลก หรือริมฝั่งที่ดอกไวโอเล็ตขึ้นอยู่ หรือโพรงที่ดอกโคนพลิ้วไหว เพื่อส่องแสงในเอลฟ์แลนด์ตลอดไป

เหมือนกับที่ไม่เคยได้ยินเสียงดนตรีในเมืองของมนุษย์หรือในความฝันบนเนินเขาบนโลกนี้ พ่อของเธอตอบเธอด้วยเสียงที่ไพเราะราวกับนางฟ้า และคำพูดที่ก้องกังวานนั้นมีพลังที่จะเปลี่ยนรูปร่างของเนินเขาแห่งความฝัน หรือร่ายมนตร์ให้ดอกไม้ชนิดใหม่บานสะพรั่งในทุ่งนางฟ้า "ฉันไม่มีรูน" เขากล่าว "ที่สามารถผ่านชายแดนได้ หรือล่อลวงสิ่งใดๆ จากทุ่งธรรมดา ไม่ว่าจะเป็นดอกไวโอเล็ต ดอกคาโมมายล์ หรือมนุษย์ ให้เข้ามาทางปราการแห่งพลบค่ำที่ฉันสร้างไว้เพื่อคุ้มกันเราจากสิ่งของทางวัตถุ ไม่มีรูนใดเลยนอกจากรูนเดียว และนั่นคือพลังสุดท้ายของอาณาจักรของเรา"

และยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นที่แวววาว ซึ่งบทเพลงอันล้ำลึกและโปร่งแสงเท่านั้นที่จะบรรยายถึงเธอได้ และอธิษฐานขออักษรรูนเพียงตัวเดียว ซึ่งอาจมีพลังสุดท้ายในการมหัศจรรย์ที่น่ากลัวของเอลฟ์แลนด์ก็ตาม

และเขาจะไม่ผลาญรูนที่เก็บอยู่ในคลังสมบัติของเขาไปโดยเปล่าประโยชน์ มันคือพลังเวทย์มนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและเป็นพลังสุดท้ายจากสามพลัง แต่จะเก็บมันไว้เพื่อเผชิญกับอันตรายของวันอันห่างไกลและไม่มีใครรู้จัก ซึ่งแสงของมันส่องสว่างไปไกลเกินกว่าเส้นโค้งของยุคสมัย ไกลเกินกว่าที่เขาจะมองเห็นล่วงหน้าได้ด้วยซ้ำ

นางรู้ว่าเขาได้พาเอลฟ์แลนด์ไปไกลและเหวี่ยงมันกลับไปตามกระแสน้ำที่พัดผ่านดวงจันทร์ จนกระทั่งมันพัดผ่านขอบทุ่งนาของมนุษย์อีกครั้ง โดยขอบที่ระยิบระยับนั้นสัมผัสกับปลายรั้วดิน และนางรู้ว่าเขาไม่ได้ใช้สิ่งมหัศจรรย์ที่หายากเหมือนกับดวงจันทร์ เพียงแค่พัดพาดินแดนของเขาออกไปด้วยท่าทางเวทมนตร์ นางคิดว่าเขาอาจนำเอลฟ์แลนด์และโลกมาใกล้กันมากขึ้น โดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ที่หายากกว่าที่ดวงจันทร์ใช้เมื่อถึงปลายน้ำก็ได้ใช่หรือไม่ และนางก็วิงวอนเขาอีกครั้ง โดยนึกถึงสิ่งมหัศจรรย์ที่เขาสร้างขึ้น แต่ไม่ได้ใช้คาถาที่หายากกว่าการโบกแขนของเขา นางพูดถึงกล้วยไม้วิเศษที่ร่วงหล่นจากหน้าผาเหมือนฟองสีชมพูที่แตกกระจายอย่างกะทันหันเหนือเทือกเขาเอลฟ์ นางพูดถึงช่อดอกไม้สีม่วงอ่อนๆ ที่บานสะพรั่งในทุ่งหญ้าของหุบเขา และดอกไม้อันสวยงามที่ปกป้องสนามหญ้าตลอดไป เพราะสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดนี้เป็นของเขา ไม่ว่าจะเป็นเสียงร้องของนกหรือดอกไม้ที่เบ่งบานก็เป็นแรงบันดาลใจของเขา หากสิ่งมหัศจรรย์เช่นเสียงร้องและดอกไม้บานเกิดขึ้นได้จากการโบกมือของเขา แน่นอนว่าเขาอาจนำทุ่งนาบางแห่งที่อยู่ใกล้กับพรมแดนของโลกมาไม่ไกลจากโลก หรือแน่นอน เขาอาจพาเอลฟ์แลนด์กลับมายังโลกอีกครั้ง ซึ่งเมื่อไม่นานนี้ เขาพามันไปไกลถึงทางแยกของดาวหาง และนำมันกลับมายังขอบทุ่งนาของมนุษย์อีกครั้ง

“ไม่มีทาง” เขากล่าว “อักษรรูนหรือคาถาหรือสิ่งมหัศจรรย์หรือสิ่งวิเศษใดๆ ที่จะเคลื่อนย้ายอาณาจักรของเราให้กว้างเพียงหนึ่งปีกข้ามพรมแดนของโลกหรือนำสิ่งใดมาจากที่นั่นได้ และพวกเขาแทบไม่รู้เลยในทุ่งเหล่านั้นว่าอักษรรูนเพียงตัวเดียวก็สามารถทำได้”

และถึงกระนั้นนางก็ยังแทบไม่เชื่อว่าพลังที่คุ้นเคยของพ่อมดผู้เป็นพ่อของเธอจะไม่สามารถนำสิ่งต่างๆ บนโลกและสิ่งมหัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์มารวมกันได้อย่างง่ายดาย

“จากทุ่งนาเหล่านั้น” เขากล่าว “คาถาของข้าพเจ้าถูกตีกลับไปหมดแล้ว คาถาของข้าพเจ้าก็ถูกตีกลับหมด และแขนขวาของข้าพเจ้าก็ไร้พลัง”

และเมื่อเขาพูดถึงแขนขวาที่น่ากลัวนั้นกับเธอ ในที่สุดเธอก็จำใจเชื่อเขา และเธอได้อธิษฐานขอรูนขั้นสูงสุดนั้นจากเขาอีกครั้ง สมบัติล้ำค่าที่สะสมมานานของเอลฟ์แลนด์ ความสามารถที่จะต่อสู้กับน้ำหนักอันหนักหน่วงของโลกได้

และความคิดของเขาหวนคิดถึงอนาคตเพียงลำพัง มองย้อนกลับไปในอดีต นักเดินทางในยามค่ำคืนที่โดดเดี่ยวได้ละทิ้งโคมไฟของเขาไปอย่างยินดียิ่งกว่ากษัตริย์เอลฟ์ผู้นี้ที่ใช้คาถาสุดท้ายของเขาและละทิ้งมันไป และใช้ชีวิตในปีแห่งความคลุมเครือเหล่านั้น ซึ่งเขาเห็นร่างอันมืดมนและเหตุการณ์ต่างๆ มากมาย แต่ไม่ถึงที่สุด เธอขอคาถาที่น่ากลัวนั้นได้อย่างง่ายดาย ซึ่งควรจะสนองความต้องการเพียงอย่างเดียวของเธอ และเขาอาจจะมอบให้ได้อย่างง่ายดายหากเขาเป็นมนุษย์ แต่ภูมิปัญญาอันล้ำค่าของเขามองเห็นปีต่างๆ มากมายที่กำลังจะผ่านไป เขาจึงกลัวที่จะเผชิญกับมันโดยปราศจากความสามารถอันยิ่งใหญ่ครั้งสุดท้ายนี้

“นอกเขตแดนของเรา” เขากล่าว “สิ่งของต่างๆ ยืนตระหง่านและแข็งแกร่งและมีมากมาย และมีพลังที่จะทำให้มืดมนและเพิ่มขึ้น เพราะพวกมันมีสิ่งมหัศจรรย์เช่นกัน และเมื่อพลังสุดท้ายนี้ถูกใช้และหายไป ก็ไม่มีรูนใดๆ เหลืออยู่ในอาณาจักรของเราอีกต่อไป สิ่งของต่างๆ จะทวีคูณและทำให้พลังเหล่านั้นตกเป็นทาส และเราจะกลายเป็นเพียงนิทานที่ไม่มีรูนใดๆ ที่พวกเขาเกรงขาม เราต้องเก็บรูนนี้ไว้”

ดังนั้น เขาจึงใช้เหตุผลกับเธอแทนที่จะออกคำสั่ง แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ก่อตั้งและเป็นราชาของดินแดนทั้งหมด และทุกคนที่เร่ร่อนในดินแดนเหล่านั้น และของแสงที่ส่องสว่างอยู่ก็ตาม และเหตุผลในเอลฟ์แลนด์นั้นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นทุกวัน แต่เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่แปลกใหม่ ด้วยสิ่งนี้ เขาจึงพยายามสงบจินตนาการทางโลกของเธอ

และลิราเซลไม่ได้ตอบอะไร แต่เพียงร้องไห้ออกมา น้ำตาแห่งน้ำค้างที่หลั่งไหลออกมาอย่างเสกสรรค์ และเทือกเขาเอลฟินทั้งหมดสั่นสะเทือน ราวกับสายลมที่พัดผ่านมาตามเสียงไวโอลินที่ล่องลอยไปไกลเกินกว่าจะได้ยินเสียงจากอากาศ และสิ่งมีชีวิตในนิทานทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรเอลฟ์แลนด์ต่างก็รู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดในใจของพวกเขา เหมือนกับบทเพลงที่ค่อยๆ เงียบลง

“การที่ฉันทำเช่นนี้ไม่ใช่การดีกว่าสำหรับเอลฟ์แลนด์หรือ” กษัตริย์ตรัสถาม

แล้วเธอก็ยังคงร้องไห้ต่อไป

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจและคิดถึงความเป็นอยู่ที่ดีของเอลฟ์แลนด์อีกครั้ง เพราะเอลฟ์แลนด์ได้รับความสุขจากความสงบของพระราชวังซึ่งเป็นศูนย์กลางและมีเพียงบทเพลงเท่านั้นที่จะบอกเล่าได้ และตอนนี้ยอดแหลมของพระราชวังก็ถูกรบกวนและแสงจากกำแพงก็สลัว และความเศร้าโศกก็ล่องลอยมาจากประตูโค้งไปทั่วทุ่งนาแห่งนางฟ้าและหุบเขาแห่งความฝัน หากเธอมีความสุข เอลฟ์แลนด์ก็คงได้อาบแสงอันบริสุทธิ์และความสงบชั่วนิรันดร์อีกครั้ง ซึ่งความสว่างไสวของมันนั้นอวยพรให้ทุกสิ่งยกเว้นสิ่งของทางวัตถุ และแม้ว่าคลังสมบัติของเขาจะเปิดอยู่และว่างเปล่า แต่ยังต้องการอะไรอีก?

ดังนั้นเขาจึงสั่ง และพวกเอลฟ์ก็นำหีบสมบัติมาส่งให้เขา และอัศวินผู้พิทักษ์ซึ่งคอยดูแลหีบนั้นมาตลอดก็เดินตามหลังพวกเขามา

เขาเปิดหีบด้วยคาถา เพราะเปิดไม่ได้ด้วยกุญแจ แล้วหยิบม้วนกระดาษโบราณออกมาจากหีบแล้วอ่านในขณะที่ลูกสาวของเขาร้องไห้ คำพูดของรูนในขณะที่เขาอ่านนั้นเหมือนกับโน้ตของวงไวโอลินที่บรรเลงโดยปรมาจารย์ที่คัดเลือกมาจากหลายยุคสมัย ซ่อนอยู่ในป่าในเที่ยงคืนกลางฤดูร้อน มีพระจันทร์ส่องแสงประหลาด อากาศเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความลึกลับ และสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ใกล้ๆ แต่มองไม่เห็นนั้นอยู่เหนือภูมิปัญญาของมนุษย์

เมื่อเขาได้อ่านรูนนั้น และพลังอำนาจก็ได้ยินและปฏิบัติตาม ไม่ใช่เพียงในเอลฟ์แลนด์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงบริเวณชายแดนของโลกด้วย

---

บทที่ 33
เส้นแสงประกาย

อัลเวริคเดินเตร่ต่อไปตามลำพังในกลุ่มคนสามคนนั้นโดยไม่มีความหวังที่จะนำทางเขา เพราะนิฟและเซนด์ ซึ่งเพิ่งได้รับความหวังในการแสวงหาอันน่าอัศจรรย์ของพวกเขา ไม่ได้โหยหาเอลฟ์แลนด์อีกต่อไป แต่กลับได้รับคำแนะนำจากแผนการของพวกเขาที่จะยับยั้งอัลเวริคไม่ให้ทำเช่นนั้น พวกเขาลังเลใจช้ากว่าคนปกติ แต่ยึดมั่นกับความลังเลใจแต่ละครั้งอย่างแรงกล้ามากกว่าปกติมาก และเซนด์ที่เร่ร่อนมาหลายปีด้วยความหวังที่จะได้เอลฟ์แลนด์ต่อหน้าเขา มองว่าเอลฟ์แลนด์เป็นหนึ่งในคู่แข่งของดวงจันทร์ เมื่อเขาเห็นพรมแดนของเอลฟ์แล้ว นิฟซึ่งอดทนต่อการแสวงหาของอัลเวริคมากพอๆ กัน เห็นว่าดินแดนแห่งเวทมนตร์นั้นมีอะไรที่น่าทึ่งมากกว่าความฝันของเขา และตอนนี้ เมื่ออัลเวริคพยายามพูดจาหว่านล้อมด้วยจิตใจที่ว่องไวและดุร้าย เขาก็ไม่ได้รับคำตอบจากเซนด์อีกเลย นอกจากคำพูดสั้นๆ ที่ว่า "นั่นไม่ใช่เจตจำนงของดวงจันทร์" ในขณะที่นิฟจะพูดซ้ำเพียงว่า "ฉันฝันไม่พอหรือไง"

พวกเขาเดินเตร็ดเตร่ผ่านฟาร์มที่รู้จักพวกเขามาหลายปีก่อนอีกครั้ง เต็นท์สีเทาเก่าของพวกเขาดูเก่าโทรมลง พวกเขาปรากฏตัวขึ้นในยามพลบค่ำ ทำให้แสงยามเย็นดูมีเงาขึ้น ในทุ่งที่พวกเขาและเต็นท์ของพวกเขาได้กลายเป็นตำนาน และไม่เคยมีดวงตาที่บ้าคลั่งของอัลเวริคคอยเฝ้าดูเขาเลย ไม่เช่นนั้นเขาจะหนีออกจากค่ายและมาที่เอลฟ์แลนด์และอยู่ในที่ที่ความฝันแปลกประหลาดกว่าของนิฟและอยู่ภายใต้พลังวิเศษที่มากกว่าดวงจันทร์

เขาพยายามคลานออกจากที่ของเขาอย่างเงียบ ๆ ในคืนอันมืดมิด ในคืนหนึ่งที่มีแสงจันทร์ เขาพยายามก่อน โดยรอจนตื่นจนกระทั่งทั้งโลกดูเหมือนจะหลับใหล เขารู้ว่าชายแดนอยู่ไม่ไกลนัก ขณะที่เขาคลานออกจากเต็นท์เข้าไปในแสงสว่างและเงาดำ และผ่าน Niv ซึ่งกำลังนอนหลับอย่างหนัก เขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก และเห็น Zend นั่งนิ่งอยู่บนก้อนหิน จ้องมองไปที่ดวงจันทร์ ใบหน้าของ Zend หันกลับมา และเมื่อได้รับแรงบันดาลใจจากดวงจันทร์ เขาตะโกนและกระโจนใส่ Alveric พวกมันเอาดาบของเขาไปแล้ว และ Niv ตื่นขึ้นและเดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างสุดขีด ร่วมกับ Zend ด้วยความอิจฉาริษยา เพราะพวกเขาแต่ละคนรู้ดีว่าความมหัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์นั้นยิ่งใหญ่กว่าจินตนาการใดๆ ที่จิตใจของพวกเขาจะรับรู้ได้

และเขาพยายามอีกครั้งในคืนที่พระจันทร์ไม่ส่องแสง แต่ในคืนนั้น Niv นั่งอยู่นอกค่าย เพลิดเพลินกับมิตรภาพบางอย่างที่แปลกประหลาดและไม่มีความสุขระหว่างการเพ้อเจ้อของเขาและความมืดมิดระหว่างดวงดาว และในคืนนั้น เขาเห็น Alveric กำลังหลบหนีไปยังดินแดนที่มหัศจรรย์ซึ่งเหนือกว่าความฝันอันน่าเศร้าของ Niv ทั้งหมด และความโกรธแค้นทั้งหมดที่ผู้น้อยสามารถรู้สึกต่อผู้ยิ่งใหญ่ก็ตื่นขึ้นในจิตใจของเขาในทันที และคืบคลานไปข้างหลังเขา โดยที่ Zend ไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ เขากระแทก Alveric จนล้มลงกับพื้น

และ Alveric ไม่เคยวางแผนการหลบหนีใดๆ อีกเลยหลังจากนั้น นอกจากความคิดวุ่นวายเกี่ยวกับความบ้าคลั่งที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า

พวกเขาจึงมาเฝ้าสังเกตทุ่งนาของผู้คน และอัลเวริคก็ขอความช่วยเหลือจากชาวไร่ แต่ความฉลาดของนิฟรู้ดีถึงกลอุบายของความมีสติสัมปชัญญะ ดังนั้นเมื่อผู้คนวิ่งข้ามทุ่งนาของพวกเขามาที่เต็นท์สีเทาประหลาดที่พวกเขาได้ยินเสียงร้องของอัลเวริค พวกเขาพบว่านิฟและเซนด์อยู่ในท่าสงบนิ่งที่พวกเขาเคยฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ในขณะที่อัลเวริคเล่าถึงภารกิจในเอลฟ์แลนด์ที่ล้มเหลวของเขา ในตอนนี้ ผู้คนจำนวนมากมองว่าภารกิจทั้งหมดเป็นเรื่องบ้าๆ บอๆ อย่างที่ความฉลาดของนิฟรู้ดี อัลเวริคไม่พบความช่วยเหลือใดๆ ที่นี่

ขณะที่พวกเขาเดินกลับไปตามทางที่พวกเขาเดินมาหลายปี นิฟก็เป็นผู้นำกลุ่มสามคนนั้น โดยก้าวไปข้างหน้าอัลเวริคและเซนด์ด้วยใบหน้าที่ผอมบางและตั้งตรง ทำให้ผอมบางลงเพราะปลายหนวดและเคราที่ยาวของเขา และสวมดาบของอัลเวริคที่ยื่นออกมาด้านหลังเขายาวและด้ามดาบก็ยกขึ้นด้านหน้า และเขาก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับเงยหน้าขึ้นด้วยท่าทางบางอย่างที่เผยให้ผู้เดินทางที่หายากซึ่งเห็นเขารู้ว่าร่างที่ผอมบางและขาดรุ่งริ่งคนนี้ถือว่าตัวเองเป็นผู้นำของกลุ่มที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เห็น แท้จริงแล้ว หากใครได้เห็นเขาในช่วงเย็นตอนค่ำพร้อมกับพลบค่ำและหมอกในทุ่งนาที่อยู่ด้านหลังเขา เขาอาจเชื่อได้ว่าในพลบค่ำและหมอกนั้น มีกองทัพที่ติดตามชายผู้กล้าหาญและมั่นใจคนนี้ หากกองทัพอยู่ที่นั่น นิฟก็คงมีสติ หากโลกยอมรับว่ามีกองทัพอยู่ที่นั่น แม้ว่าจะมีเพียงอัลเวริคและเซนด์เท่านั้นที่เดินตามรอยเท้าอันน่าสงสัยของเขา เขาก็ยังคงมีความมีสติ แต่ความคิดเพ้อฝันอันโดดเดี่ยวซึ่งไม่มีข้อเท็จจริงใดๆ ที่จะหล่อเลี้ยง หรือความคิดเพ้อฝันของผู้อื่นที่จะร่วมมิตรภาพ ล้วนบ้าคลั่งเพราะความโดดเดี่ยวของตนเอง

เซนด์เฝ้าดูอัลเวริคตลอดเวลาในขณะที่พวกเขาเดินตามหลังนิฟ เพราะความอิจฉาริษยาที่มีต่อความมหัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์ซึ่งผูกมัดนิฟและเซนด์ให้ร่วมมือกันทำงานด้วยความคิดแปลกๆ อย่างหนึ่ง

เช้าวันหนึ่ง นิฟยืดตัวขึ้นจนสุดความสูงเท่านิ้วที่ผอมบางของเขา และเหยียดแขนขวาขึ้นสูง และพูดกับกองทัพของเขาว่า “พวกเรามาใกล้เอิร์ลอีกแล้ว” เขากล่าว “และเราจะนำความคิดใหม่ๆ มาแทนที่สิ่งของที่ล้าสมัยและสิ่งของที่ล้าสมัย และประเพณีของเขาจะเป็นไปตามวิถีแห่งดวงจันทร์ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป”

ตอนนี้ Niv ไม่สนใจดวงจันทร์เลย แต่เขามีไหวพริบมาก และเขารู้ว่า Zend จะช่วยเหลือแผนใหม่ของเขาในการต่อสู้กับ Erl แม้ว่าจะเพื่อประโยชน์ของดวงจันทร์ก็ตาม และ Zend ก็ส่งเสียงเชียร์จนกระทั่งเสียงสะท้อนกลับมาจากเนินเขาที่เงียบเหงา และ Niv ก็ยิ้มให้พวกเขาเหมือนกับผู้นำที่มั่นใจในกองทัพของเขา และ Alveric ก็ลุกขึ้นต่อต้านพวกเขา และต่อสู้กับ Niv และ Zend เป็นครั้งสุดท้าย และได้เรียนรู้ว่าอายุ การหลงทาง หรือการสูญเสียความหวังทำให้เขาไม่สามารถต่อสู้กับความแข็งแกร่งที่บ้าคลั่งของทั้งสองคนนี้ได้ และหลังจากนั้น เขาก็ไปกับพวกเขาอย่างอ่อนโยนมากขึ้น ด้วยความยอมแพ้ ไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาอีกต่อไป ใช้ชีวิตอยู่เพียงในความทรงจำและเฉพาะในวันที่ผ่านมาเท่านั้น และในตอนเย็นของเดือนพฤศจิกายน ในค่ายที่มืดมิดในความหนาวเย็นที่เขาเห็น โดยมองย้อนกลับไปในอดีตเท่านั้น เช้าฤดูใบไม้ผลิก็ส่องแสงอีกครั้งบนหอคอยของ Erl ในแสงของเช้าเหล่านี้ เขาเห็น Orion อีกครั้ง กำลังเล่นของเล่นเก่าๆ ที่แม่มดร่ายมนตร์อีกครั้ง เขาเห็น Lirazel เคลื่อนไหวอีกครั้งในสวนอันงดงาม แต่แสงที่ความทรงจำสามารถจุดขึ้นได้นั้นไม่แรงพอที่จะทำให้ค่ายในยามเย็นอันมืดหม่นเหล่านั้นสว่างขึ้น เมื่อความชื้นเพิ่มขึ้นจากพื้นดินและความหนาวเย็นลอยฟุ้งไปในอากาศ และเมื่อความมืดเข้ามาใกล้ นิฟและเซนด์ก็เริ่มพูดคุยกันด้วยเสียงต่ำที่กระตือรือร้นซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากความคิดแปลกๆ ที่เติบโตในดินแดนรกร้างในยามพลบค่ำ มีเพียงเมื่อวันเศร้าโศกผ่านไปโดยสิ้นเชิงและอัลเวริกนอนหลับอยู่บนผ้าขาดๆ ที่พลิ้วไหวจากเต็นท์ในตอนกลางคืนเท่านั้นที่ความทรงจำจะสามารถนำเอิร์ลกลับมาหาเขาได้ สดใส มีความสุข และมีชีวิตชีวา ดังนั้นในขณะที่ร่างกายของเขานอนนิ่งอยู่ ในทุ่งไกล ในความมืดมิด และในฤดูหนาว ทุกสิ่งที่กระตือรือร้นและมีชีวิตอยู่ในตัวเขากลับคืนสู่โลกในเอิร์ล ย้อนกลับไปหลายปีในฤดูใบไม้ผลิกับลิราเซลและโอไรออน

อัลเวริกไม่รู้ว่าร่างกายของเขาอยู่ไกลจากบ้านมากเพียงใด ซึ่งทำให้เขาต้องละทิ้งความสุขที่เขามีทุกคืนไป หลายปีผ่านไปแล้วที่เต็นท์ของพวกเขาตั้งตระหง่านอยู่ในดินแดนนั้นในตอนเย็นวันหนึ่ง เต็นท์ของพวกเขากลายเป็นสีเทาและตอนนี้ก็พลิ้วไสวไปด้วยเศษผ้า แต่ Niv รู้ว่าในระยะหลังนี้ พวกเขามาใกล้ Erl มากขึ้น เพราะความฝันเกี่ยวกับเรื่องนี้มาถึงเขาในเวลาไม่นานหลังจากที่เขาหลับไป และความฝันเหล่านี้มักจะมาหาเขาในตอนกลางคืน ตอนกลางคืน และแม้กระทั่งตอนเช้า และจากเรื่องนี้ เขาเถียงว่าพวกเขาเคยต้องมาไกลกว่านี้ และตอนนี้ก็อยู่ไกลออกไปเพียงเล็กน้อย เมื่อ Zend บอกเรื่องนี้กับเขาในตอนเย็นวันหนึ่ง Zend ก็ตั้งใจฟังอย่างจริงจังแต่ไม่ได้ให้ความเห็นใดๆ เพียงแต่พูดว่า "พระจันทร์รู้" ถึงกระนั้น เขาก็ตาม Niv ซึ่งนำกองคาราวานที่แปลกประหลาดนี้ไปในทิศทางที่ความฝันของเขาเกี่ยวกับหุบเขา Erl มาถึงเร็วที่สุดเสมอ และความเป็นผู้นำที่แปลกประหลาดนี้ทำให้พวกเขามาใกล้ Erl มากขึ้น ซึ่งมักเกิดขึ้นเมื่อผู้คนติดตามผู้นำที่บ้าบิ่น ตาบอด หรือถูกหลอกลวง พวกเขาไปถึงท่าเรือแห่งใดแห่งหนึ่งแม้ว่าพวกเขาจะหลงทางไปหลายปีโดยขาดการมองการณ์ไกลเพียงพอ: ไม่เช่นนั้นแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นกับเราบ้าง?

แล้ววันหนึ่ง ส่วนบนของหอคอยเอิร์ลก็มองดูพวกเขาจากระยะไกลราวกับแสงตะวันยามเช้าส่องประกายเหนือเนินลาด และนิฟก็หันกลับไปหาพวกเขาทันทีและเดินตรงไป เพราะแนวการเดินทัพของพวกเขาไม่ได้ชี้ตรงไปที่เอิร์ล แต่เดินต่อไปเหมือนผู้พิชิตที่มองเห็นประตูเมืองใหม่ อัลเวริคไม่รู้ว่าเขามีแผนอะไร แต่ก็เฉยเมย และเซนด์ก็ไม่รู้เช่นกัน เพราะนิฟแค่บอกว่าแผนของเขาต้องเป็นความลับ ส่วนนิฟก็ไม่รู้เช่นกัน เพราะจินตนาการของเขาหลั่งไหลเข้ามาในหัวและพุ่งออกไป จินตนาการอะไรทำให้แผนอะไรอยู่ในอารมณ์แบบเมื่อวาน แล้วเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าวันนี้เป็นวันอะไร

ขณะที่พวกเขากำลังเดินไป พวกเขาก็มาถึงคนเลี้ยงแกะคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงแกะที่กำลังกินหญ้าและพิงไม้เท้าของเขาไว้ ดูเหมือนคนเลี้ยงแกะจะคอยเฝ้าดูและไม่สนใจอะไรอย่างอื่นนอกจากเฝ้าดูทุกสิ่งทุกอย่างที่ผ่านไป หรือเมื่อไม่มีอะไรผ่านไป เขาก็จ้องมองไปที่เนินเตี้ยๆ จนกระทั่งความทรงจำทั้งหมดของเขาถูกลบเลือนไปจากหญ้าโค้งขนาดใหญ่ เขายืนอยู่ในฐานะชายมีเครา และเฝ้าดูพวกเขาเดินผ่านไปโดยไม่เคยพูดอะไรสักคำ และความทรงจำที่บ้าคลั่งอย่างหนึ่งของ Niv ก็จำเขาได้ทันใด Niv ก็เรียกชื่อเขา และคนเลี้ยงแกะก็ตอบว่า แล้วเขาจะเป็นใครไปได้นอกจาก Vand!

จากนั้นพวกเขาก็คุยกัน และนิฟก็พูดจาอย่างสุภาพเหมือนอย่างที่เขาเคยทำกับคนที่มีสติสัมปชัญญะเสมอ โดยเลียนแบบวิธีการและกลอุบายของคนที่มีสติสัมปชัญญะอย่างชาญฉลาด เพื่อไม่ให้อัลเวริกขอความช่วยเหลือต่อต้านเขา แต่อัลเวริกไม่ได้ขอความช่วยเหลือ เขายืนนิ่งเงียบและได้ยินคนอื่นพูดคุยกัน แต่ความคิดของเขาอยู่ในอดีตไกลออกไป และเสียงของพวกเขาเป็นเพียงเสียงสำหรับเขา และแวนด์ถามพวกเขาว่าพวกเขาพบเอลฟ์แลนด์หรือไม่ แต่เขาพูดเหมือนกับที่ถามเด็กๆ ว่าเรือของเล่นของพวกเขาเคยไปที่แฮปปี้ไอส์หรือไม่ เขาเคยเกี่ยวข้องกับแกะมาหลายปีแล้ว และได้รู้ถึงความต้องการ ราคา และความต้องการของมนุษย์ที่มีต่อแกะ และสิ่งเหล่านี้ก็ผุดขึ้นมาอย่างไม่สามารถรับรู้ได้โดยรอบจินตนาการของเขา และในที่สุดก็กลายเป็นกำแพงที่เขามองไม่เห็นไปไกลกว่านั้น เมื่อเขายังเด็ก ใช่ ครั้งหนึ่ง เขาเคยแสวงหาเอลฟ์แลนด์ แต่ตอนนี้ ทำไมตอนนี้เขาถึงแก่ลงแล้ว สิ่งเหล่านั้นมีไว้สำหรับคนหนุ่มสาว

“แต่เราเห็นขอบเขตของมัน” เซนด์กล่าว “ขอบเขตของแสงพลบค่ำ”

“หมอกในตอนเย็น” แวนด์กล่าว

“ฉันได้ยืนอยู่บนขอบของเอลฟ์แลนด์” เซนด์กล่าว

แต่แวนด์ยิ้มและส่ายหัวที่มีเคราของเขาในขณะที่เขาพิงไม้ค้ำยันยาวของเขา และทุกครั้งที่เขาสะบัดเคราก็ค่อยๆ ปฏิเสธเรื่องราวของเซนด์เกี่ยวกับชายแดนนั้น และริมฝีปากของเขายิ้มเพื่อเบี่ยงประเด็นออกไป และดวงตาที่อดทนของเขาก็มีแววจริงจังด้วยตำนานของทุ่งนาที่เรารู้จัก

"ไม่ใช่เอลฟ์แลนด์" เขากล่าว

และนิฟก็เห็นด้วยกับแวนด์ เพราะเขาสังเกตอารมณ์ของตัวเองและศึกษาแนวทางแห่งสติสัมปชัญญะ และพวกเขาพูดถึงเอลฟ์แลนด์อย่างไม่ใส่ใจ เหมือนกับที่เล่าถึงความฝันที่เกิดขึ้นในตอนรุ่งสางและหายไปก่อนที่จะตื่น อัลเวริคได้ยินด้วยความสิ้นหวัง เพราะลิราเซลไม่เพียงอาศัยอยู่ที่ชายแดนเท่านั้น แต่เท่าที่เขาเห็นตอนนี้ ก็ยังอยู่นอกเหนือความเชื่อของมนุษย์ ดังนั้นทันใดนั้น เธอก็ดูห่างไกลกว่าที่เคย และเขาก็ยังรู้สึกโดดเดี่ยวมากขึ้น

“ฉันเคยแสวงหาสิ่งนั้นมาครั้งหนึ่งแล้ว” แวนด์กล่าว “แต่ไม่มีเอลฟ์แลนด์อยู่”

“ไม่” นิฟตอบ และมีเพียงเซนด์เท่านั้นที่สงสัย

“ไม่” แวนด์ตอบพร้อมกับส่ายหัวและเงยหน้าขึ้นมองแกะของเขา

และเมื่อเดินตรงไปหลังแกะของเขา เขาก็เห็นเส้นที่เปล่งประกายแวววาว สายตาของเขาจ้องไปที่เส้นที่เปล่งประกายแวววาวนั้นซึ่งทอดยาวจากเนินลงมาจากทางทิศตะวันออกเป็นเวลานานจนคนอื่นๆ หันมามอง

พวกเขาเห็นมันเช่นกัน เป็นเส้นสีเงินแวววาว หรือสีน้ำเงินเล็กน้อยเหมือนเหล็ก สั่นไหวและเปลี่ยนไปตามแสงสะท้อนของสีที่ผ่านไปอย่างแปลกประหลาด และเบื้องหน้าของมันนั้น คล้ายสายลมที่พัดผ่านก่อนพายุฝน เสียงเพลงเก่าๆ ที่แผ่วเบาก็ดังขึ้น มันจับแกะตัวหนึ่งที่อยู่ไกลที่สุดของแวนด์ไว้ได้ทันใด และขนของมันก็เป็นทองคำบริสุทธิ์ตามที่เคยเล่ากันในนิยายรักเก่าๆ และเส้นที่แวววาวก็ปรากฏขึ้น และแกะก็หายไปโดยสิ้นเชิง ตอนนี้พวกเขาเห็นว่ามันสูงประมาณระดับหมอกจากลำธารเล็กๆ และแวนด์ยังคงยืนมองมันอยู่ โดยไม่ขยับหรือคิดอะไร แต่ไม่นานนิฟก็หันหลังกลับและโบกมือเรียกเซนด์อย่างห้วนๆ แล้วคว้าแขนอัลเวริกและรีบเดินไปหาเอิร์ล เส้นที่แวววาวซึ่งดูเหมือนจะกระแทกและสะดุดล้มบนทุ่งหญ้าขรุขระทุกแห่งนั้นมาไม่เร็วเท่าที่พวกเขารีบเร่ง แต่เมื่อมันได้พักผ่อน มันไม่เคยหยุดพัก ไม่เคยเหน็ดเหนื่อยเมื่อพวกเขาเหนื่อย แต่กลับปรากฏขึ้นทั่วเนินเขาและรั้วต้นไม้แห่งโลก และดวงอาทิตย์ตกก็ไม่เปลี่ยนลักษณะหรือชะลอความเร็วของมัน

---

บทที่ 34
รูนอันยิ่งใหญ่สุดท้าย

ขณะที่อัลเวริครีบเดินทางกลับโดยมีคนบ้าสองคนนำไปยังดินแดนที่เขาเคยเป็นเจ้าเมืองเมื่อนานมาแล้ว เสียงแตรของเอลฟ์แลนด์ก็ดังขึ้นในเอิร์ลตลอดทั้งวัน แม้ว่าจะมีเพียงโอไรออนเท่านั้นที่ได้ยิน แต่เสียงแตรก็ทำให้บรรยากาศตื่นเต้นไม่แพ้กัน พัดพาเสียงดนตรีสีทองอันน่าพิศวงเข้าไปอย่างเต็มปอด และเติมเต็มวันใหม่ด้วยความมหัศจรรย์ที่คนอื่นๆ รู้สึกได้ จนเด็กสาวหลายคนเอนตัวออกจากหน้าต่างเพื่อมองดูสิ่งมหัศจรรย์ในยามเช้า แต่เมื่อวันล่วงเลยไป มนตร์เสน่ห์ของดนตรีที่ไม่เคยได้ยินก็ค่อยๆ ลดน้อยลง กลายเป็นความรู้สึกที่ครอบงำจิตใจของเอิร์ลและดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุถึงความมหัศจรรย์ที่ไม่รู้จัก ตลอดชีวิตของเขา โอไรออนได้ยินเสียงแตรเหล่านี้เป่าในตอนเย็น ยกเว้นในวันที่เขาทำผิด หากเขาได้ยินเสียงแตรในตอนเย็น เขาจะรู้ว่าเขาสบายดี แต่ตอนนี้ แตรได้เป่าในตอนเช้า และเป่าตลอดทั้งวัน เหมือนกับแตรวงหน้าขบวนแห่ และโอไรออนมองออกไปนอกหน้าต่างและไม่เห็นอะไรเลย เขาส่งเสียงร้องประกาศว่าเขาไม่รู้ว่าอะไร พวกมันเรียกความคิดของเขาจากสิ่งที่เป็นกังวลของมนุษย์บนโลกไปไกลๆ ไกลจากทุกสิ่งที่ทอดเงา วันนั้นเขาไม่ได้พูดกับใครเลย แต่เดินไปหาพวกโทรลล์และสิ่งมีชีวิตที่คล้ายเอลฟ์ที่ติดตามพวกมันข้ามพรมแดน และมนุษย์ทุกคนที่เห็นเขาต่างรับรู้ถึงแววตาของเขาที่แสดงให้เห็นว่าความคิดของเขาอยู่ห่างไกลในอาณาจักรที่พวกเขาหวาดกลัว และความคิดของเขาอยู่ไกลออกไปจริงๆ อีกครั้งกับแม่ของเขา และความคิดของแม่ก็อยู่กับเขา ความอ่อนโยนที่ฟุ่มเฟือยที่หลายปีผ่านไปทำให้เธอไม่สามารถเข้าใจได้ ในขณะที่มันเคลื่อนผ่านทุ่งนาของเราอย่างรวดเร็ว ซึ่งเธอไม่เคยเข้าใจ และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงรู้ว่าเธออยู่ใกล้กว่า

และในเช้าที่แปลกประหลาดนั้น เหล่าวิญญาณก็กระสับกระส่ายและพวกโทรลล์ก็กระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่งไปทั่วห้องใต้หลังคาของพวกมัน เพราะเขาของเอลฟ์แลนด์ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยเวทมนตร์และทำให้เลือดของพวกมันสูบฉีด แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ยินเสียงก็ตาม แต่เมื่อใกล้ค่ำ พวกมันรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น และทุกอย่างก็เงียบลงและหม่นหมอง และมีบางอย่างที่นำพาพวกมันไปสู่การโหยหาบ้านอันแสนวิเศษที่อยู่ไกลแสนไกล ราวกับว่ามีสายลมพัดผ่านหน้าพวกมันอย่างกะทันหันจากแอ่งน้ำในเอลฟ์แลนด์ พวกมันวิ่งไปมาบนถนนเพื่อหาสิ่งที่วิเศษเพื่อบรรเทาความเหงาท่ามกลางสิ่งธรรมดาๆ แต่ไม่พบสิ่งใดที่เหมือนกับดอกลิลลี่ที่ถูกมนตร์สะกดซึ่งเติบโตอย่างงดงามเหนือแอ่งน้ำของเอลฟ์ และชาวบ้านก็มองเห็นพวกมันทุกที่และโหยหาวันเวลาที่แสนวิเศษบนโลกอีกครั้งก่อนที่เวทมนตร์จะมาถึงเอิร์ล และบางคนก็รีบไปที่บ้านของฟรีเออร์และหลบภัยไปพร้อมกับเขาท่ามกลางสิ่งของศักดิ์สิทธิ์จากสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดที่มีอยู่ตามท้องถนนและเวทมนตร์ทั้งหมดที่ส่งเสียงและลอยอยู่ในอากาศ และเขาปกป้องพวกเขาด้วยคำสาปที่ล่องลอยแสงและแสงวูบวาบที่ไร้จุดหมาย และแม้แต่ในระยะทางสั้นๆ ก็ทำให้พวกโทรลล์หวาดกลัว แต่พวกมันวิ่งหนีออกไปได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และในขณะที่กลุ่มเล็กๆ นั้นรวมตัวกันอยู่รอบๆ ฟรีเออร์เพื่อขอการปลอบโยนจากเขาจากสิ่งใดก็ตามที่เข้ามา ซึ่งอากาศก็ตึงเครียดและมืดมนมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อวันอันสั้นผ่านไป ก็มีคนอื่นๆ ไปหานาร์ลและผู้อาวุโสที่ยุ่งวุ่นวายของเอิร์ลเพื่อบอกว่า "ดูซิว่าแผนของคุณได้ผลไหม ดูซิว่าคุณนำอะไรมาสู่หมู่บ้าน"

และผู้อาวุโสไม่มีใครตอบทันที แต่บอกว่าพวกเขาต้องปรึกษากันเอง เพราะพวกเขาเชื่อคำพูดที่รัฐสภาพูดมาก และด้วยเจตนานี้ พวกเขาจึงรวมตัวกันอีกครั้งที่โรงตีเหล็กของนาร์ล ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว แต่ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน และนาร์ลก็ยังไม่เลิกงาน แต่ไฟของเขาเริ่มเรืองแสงสีเข้มขึ้นท่ามกลางเงามืดที่เข้ามาในโรงตีเหล็กของเขา และผู้อาวุโสเดินเข้ามาที่นั่นด้วยใบหน้าเคร่งขรึม บางส่วนเป็นเพราะความลึกลับที่พวกเขาต้องปกปิดความโง่เขลาของตนจากสายตาของชาวบ้าน บางส่วนเพราะเวทมนตร์ที่ตอนนี้แผ่กระจายไปในอากาศอย่างหยาบกระด้างจนพวกเขากลัวว่าจะมีสิ่งลามกอนาจารเกิดขึ้น พวกเขานั่งอยู่ในรัฐสภาในห้องชั้นใน ขณะที่ดวงอาทิตย์ตกต่ำลง และเขาของเอลฟ์ หากพวกเขารู้ พวกมันก็เป่าออกมาอย่างชัดเจนและเปี่ยมไปด้วยชัยชนะ และพวกเขานั่งเงียบๆ อยู่ที่นั่น พวกเขาจะพูดอะไรได้ พวกเขาปรารถนาเวทมนตร์ และตอนนี้มันมาถึงแล้ว พวกโทรลล์อยู่เต็มไปหมดทุกถนน ก๊อบลินเข้ามาในบ้าน และตอนนี้กลางคืนก็เต็มไปด้วยแสงวูลโอเดอะวิสป์ และอากาศก็เต็มไปด้วยเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก พวกมันจะพูดอะไรได้อีก? และหลังจากนั้นไม่นาน นาร์ลก็บอกว่าพวกเขาต้องวางแผนใหม่ เพราะพวกเขาเป็นพวกที่กลัวกระดิ่ง แต่ตอนนี้มีสิ่งวิเศษอยู่ทั่วเอิร์ล และมีสิ่งวิเศษอื่นๆ เข้ามาทุกคืนจากเอลฟ์แลนด์เพื่อเข้าร่วมกับพวกเขา แล้วอะไรจะเกิดขึ้นกับวิถีเก่าๆ หากพวกเขาไม่ได้วางแผน?

และคำพูดของนาร์ลทำให้พวกเขาทั้งหมดกล้าขึ้น ถึงแม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกถึงอันตรายจากแตรที่พวกเขาไม่ได้ยินก็ตาม แต่การพูดคุยเกี่ยวกับแผนการทำให้พวกเขากล้าขึ้น เพราะพวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถวางแผนต่อต้านเวทมนตร์ได้ และพวกเขาก็ลุกขึ้นพูดถึงแผนการทีละคน

แต่เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน การสนทนาก็เงียบลง และความหวาดกลัวที่ว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นก็เพิ่มขึ้นเป็นความรู้บางอย่าง อ็อธและเทรลรู้เรื่องนี้ก่อน พวกเขาคุ้นเคยกับความลึกลับในป่าเป็นอย่างดี ทุกคนรู้ว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น ไม่มีใครรู้ว่าคืออะไร และพวกเขาทั้งหมดนั่งเงียบๆ สงสัยในยามพลบค่ำ

ลูรูลูเห็นมันก่อน เขาฝันถึงทุ่งหญ้าเขียวขจีของเอลฟ์แลนด์มาทั้งวัน และเบื่อหน่ายโลก จึงไปคนเดียวบนยอดหอคอยที่สูงตระหง่านจากปราสาทเอิร์ล และนั่งบนปราการ แล้วมองกลับบ้านอย่างเศร้าสร้อย และเมื่อมองออกไปที่ทุ่งนาที่เรารู้จัก เขาเห็นเส้นที่ส่องประกายลงมายังเอิร์ล และจากที่นั่น เขาได้ยินเสียงแผ่วเบาที่ดังระงมไปตามร่องดิน เป็นเสียงพึมพำของเพลงเก่าๆ มากมาย เพราะมันมาพร้อมกับความทรงจำทุกประเภท ดนตรีเก่าๆ และเสียงที่หายไป พัดกลับมายังทุ่งนาเก่าของเราอีกครั้ง ซึ่งกาลเวลาขับไล่ออกไปจากโลก มันกำลังพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างสว่างไสวเหมือนดวงดาวราตรี และเปล่งประกายด้วยสีสันที่กะทันหัน บางสีก็พบได้ทั่วไปบนโลก และบางสีก็ไม่รู้จักในสายรุ้งของเรา ดังนั้นลูรูลูจึงรู้ทันทีว่ามันคือชายแดนของเอลฟ์แลนด์ และความหน้าด้านทั้งหมดของเขาหวนคืนมาเมื่อเห็นบ้านอันหรูหราของเขา และเขาเปล่งเสียงหัวเราะแหลมสูงจากที่เกาะสูงของเขา ซึ่งดังก้องไปทั่วหลังคาเบื้องล่างเหมือนเสียงนกที่กำลังสร้างบ้าน และเหล่าโทรลล์ตัวน้อยที่คิดถึงบ้านบนหลังคาต่างก็ส่งเสียงร้องแสดงความยินดีจากเสียงแห่งความสนุกสนานของเขา แม้ว่าจะไม่รู้ว่าเสียงนั้นมาจากอะไรก็ตาม และตอนนี้ โอไรออนได้ยินเสียงแตรที่เป่าดังและใกล้เข้ามา และมีการเป่าแตรที่รื่นเริงและโอ่อ่า รวมถึงการร้องเพลงอันเศร้าสร้อย จนตอนนี้เขารู้แล้วว่าทำไมแตรถึงเป่า รู้ว่าแตรกำลังประกาศการมาถึงของเจ้าหญิงจากสายเลือดเอลฟ์ รู้ว่าแม่ของเขากลับมาหาเขาแล้ว

บนเนินเขาสูง ซีโรนเดอเรลรู้เรื่องนี้ดีเพราะได้รับคำเตือนจากเวทมนตร์ และเมื่อมองลงมาในตอนเย็น เธอก็เห็นแสงพลบค่ำที่ผสมผสานกับแสงตะวันยามราตรีในฤดูร้อนที่สูญหายไป ทอดยาวเหนือทุ่งนาไปทางเอิร์ล เธอรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นสิ่งที่แวววาวนี้ไหลผ่านทุ่งหญ้าบนโลก แม้ว่าภูมิปัญญาของเธอจะบอกเธอว่ามันต้องมาถึงแล้วก็ตาม และในด้านหนึ่ง เธอเห็นทุ่งนาที่เราคุ้นเคย เต็มไปด้วยสิ่งของที่คุ้นเคย และอีกด้านหนึ่ง เมื่อมองลงมาจากความสูงของเธอ เธอเห็นใบไม้สีเขียวเข้มของเอลฟ์และดอกไม้วิเศษของเอลฟ์แลนด์ และสิ่งที่เอลฟ์แลนด์มองไม่เห็นหรือแรงบันดาลใจบนโลก และสิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์กำลังกระโดดโลดเต้นไปข้างหน้า และก้าวข้ามทุ่งนาของเราและพาเอลฟ์แลนด์ไปด้วย แสงพลบค่ำที่ไหลออกมาจากมือทั้งสองข้างของเธอ ซึ่งเธอยื่นมือออกไปเล็กน้อย คือเจ้าหญิงไลราเซลผู้เป็นภรรยาของเธอเองที่กำลังกลับบ้านของเธอ และเมื่อได้เห็นเช่นนี้ และเมื่อเห็นความแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในทุ่งนาของเรา หรือเพราะความทรงจำเก่าๆ ที่เกิดขึ้นพร้อมกับแสงพลบค่ำ หรือเพราะบทเพลงในอดีตที่ร้องในยามนั้น ความสุขประหลาดก็มาเยือนซิโรนเดอเรลอย่างสั่นสะท้าน และถ้าแม่มดร้องไห้ เธอจะร้องไห้ด้วย

และตอนนี้จากหน้าต่างด้านบนของบ้าน ผู้คนเริ่มเห็นเส้นแสงระยิบระยับซึ่งไม่ใช่แสงสนธยาบนโลก พวกเขาเห็นมันแวบวาบด้วยแสงดาวและไหลมาทางพวกเขา มันเคลื่อนตัวช้าๆ ราวกับว่ามันเคลื่อนตัวด้วยความยากลำบากบนผืนแผ่นดินอันขรุขระของโลก แม้ว่าล่าสุดมันจะเคลื่อนตัวผ่านดินแดนอันชอบธรรมของราชาเอลฟ์ มันได้เร็วกว่าดาวหาง และพวกเขาแทบไม่แปลกใจกับความแปลกประหลาดของมัน เมื่อพวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางสิ่งที่คุ้นเคยที่สุด เพราะความทรงจำเก่าๆ ที่ล่องลอยอยู่ข้างหน้ามัน เหมือนกับสายลมที่พัดผ่านฟ้าร้อง พัดกระโชกอย่างกะทันหันเข้าใส่หัวใจและบ้านของพวกเขา และดูสิ! พวกเขาได้ใช้ชีวิตอีกครั้งท่ามกลางสิ่งที่ผ่านไปนานแล้วและสูญหายไป และเมื่อเส้นแสงที่ไร้ซึ่งโลกนั้นเข้ามาใกล้ขึ้น ก็ได้ยินเสียงเหมือนฝนที่ตกลงมาบนใบไม้ เสียงถอนหายใจเก่าๆ หายใจซ้ำอีกครั้ง เสียงกระซิบของคนรักเก่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า และผู้คนเหล่านี้ต่างก็เอนกายลงจากหน้าต่างอย่างเงียบๆ โดยมีอารมณ์ที่ชวนให้นึกถึงอดีตอย่างอ่อนโยนและเศร้าโศก ซึ่งอารมณ์เช่นนี้อาจเกิดขึ้นได้จากใบไม้ขนาดใหญ่ที่ร่วงหล่นจากท่าเรือในสวนโบราณ เมื่อทุกคนต่างจากไป ไม่ว่าจะเป็นคนที่ดูแลกุหลาบหรือเคยรักสวนหลังบ้านก็ตาม

ยังไม่มีเส้นแสงดาวและความรักในอดีตมาประดับผนังเอิร์ลหรือฟองอากาศบนบ้านเรือน แต่ตอนนี้มันใกล้เข้ามาแล้ว ความกังวลประจำวันที่ฉุดรั้งผู้คนให้อยู่กับปัจจุบันก็หายไปแล้ว และพวกเขารู้สึกถึงความผ่อนคลายจากวันวานและพรจากมือที่เหี่ยวเฉามานาน ตอนนี้ ผู้เฒ่าวิ่งไปหาเด็กๆ ที่กำลังกระโดดเชือกอยู่บนถนน เพื่อพาพวกเขาเข้าไปในบ้าน โดยไม่ได้บอกเหตุผล เพราะกลัวว่าจะทำให้ลูกสาวของพวกเขาตกใจ และความตื่นตระหนกบนใบหน้าของแม่ทำให้เด็กๆ ตกใจชั่วขณะ จากนั้นบางคนมองไปทางทิศตะวันออกและเห็นเส้นที่ส่องแสงนั้น "เอลฟ์แลนด์กำลังมา" พวกเขาพูดและกระโดดต่อไป

และสุนัขล่าเนื้อก็รู้ดี ถึงแม้ว่าฉันจะบอกไม่ได้ว่าพวกมันรู้อะไร แต่พวกมันก็มีอิทธิพลบางอย่างมาจากเอลฟ์แลนด์ เช่น อิทธิพลที่มาจากพระจันทร์เต็มดวง และพวกมันก็เห่าหอนในคืนที่ท้องฟ้าแจ่มใส เมื่อทุ่งนาเต็มไปด้วยแสงจันทร์ และสุนัขที่อยู่ตามถนนซึ่งคอยระวังไม่ให้มีสิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้น ก็รู้ว่าตอนนี้มีสิ่งแปลกประหลาดมากมายใกล้ตัวพวกมัน และประกาศให้คนทั้งหุบเขารู้

ขณะที่ช่างทำเครื่องหนังชรากำลังอยู่ในกระท่อมที่อยู่อีกฟากของทุ่งนา เขามองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูว่าบ่อน้ำของเขาแข็งตัวหรือไม่ เขาก็เห็นเช้าวันหนึ่งในเดือนพฤษภาคมเมื่อห้าสิบปีก่อน และภรรยาของเขากำลังเก็บดอกไลแลค เพราะเอลฟ์แลนด์ไปแย่งเอาเวลาจากสวนของเขาไป

และตอนนี้กาดำได้ออกจากหอคอยแห่งเอิร์ลแล้วและบินไปทางทิศตะวันตก เสียงเห่าของสุนัขก็ดังไปทั่วในอากาศ และเสียงเห่าของสุนัขตัวเล็กก็ดังไปทั่วหมู่บ้าน ทันใดนั้นก็เงียบลงและความเงียบก็ปกคลุมหมู่บ้านราวกับว่าหิมะตกหนักลงมาทันใด และท่ามกลางความเงียบนั้นก็มีเสียงเพลงเก่าๆ ประหลาดดังขึ้นอย่างแผ่วเบา และไม่มีใครพูดอะไรเลย

จากนั้นที่ศิโรนเดอเรลกำลังนั่งมองอยู่ข้างประตูโดยเอาคางวางบนมือ แล้วเธอก็เห็นเส้นแบ่งสีสว่างสัมผัสกับบ้านและหยุดลง ไหลผ่านไปทั้งสองข้าง แต่ถูกบ้านยึดไว้ราวกับว่าไปเจอกับอะไรบางอย่างที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะใช้เวทมนตร์ได้ แต่บ้านเหล่านั้นก็ยับยั้งคลื่นที่น่าอัศจรรย์นั้นเอาไว้ได้เพียงชั่วขณะ เพราะมันพุ่งเข้าใส่บ้านด้วยฟองโฟมจากนอกโลกราวกับอุกกาบาตโลหะที่ไม่รู้จักกำลังลุกไหม้อยู่บนสวรรค์ จากนั้นบ้านเหล่านั้นก็ผ่านไปอย่างแปลกประหลาดและน่าหลงใหล เหมือนกับบ้านที่ถูกรำลึกถึงเมื่อนานมาแล้วโดยที่ความทรงจำที่สืบทอดมาได้ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แล้วเธอก็เห็นเด็กชายที่เธอเลี้ยงดูเดินไปข้างหน้าในยามพลบค่ำ ดึงดูดด้วยพลังที่ไม่น้อยไปกว่าพลังที่ทำให้เอลฟ์แลนด์เคลื่อนไหว เธอเห็นเขาและแม่ของเขาพบกันอีกครั้งในแสงที่สาดส่องหุบเขาด้วยความงดงาม และอัลเวริคก็อยู่กับเธอ เขาและเธออยู่ด้วยกันโดยห่างจากสิ่งของวิเศษที่คอยนำพาเธอมาจากหุบเขาของเทือกเขาเอลฟ์ และภาระหนักของหลายปีและความโศกเศร้าทั้งหมดจากการพเนจรก็หายไปจากอัลเวริค เขาก็กลับมาอีกครั้งในสมัยก่อนพร้อมกับเพลงเก่าๆ และเสียงที่หายไป และซิโรนเดอเรลไม่สามารถมองเห็นน้ำตาของเจ้าหญิงเมื่อเธอได้พบกับโอไรออนอีกครั้งหลังจากที่อวกาศและเวลาแยกจากกันเป็นเวลานาน เพราะแม้ว่าน้ำตาจะส่องประกายเหมือนดวงดาว แต่เธอก็ยืนอยู่ที่ชายแดนท่ามกลางแสงดาวที่ส่องประกายรอบตัวเธอเหมือนพื้นผิวกว้างของดาวเคราะห์ แม้ว่าแม่มดจะมองไม่เห็น แต่เสียงเพลงที่ดังก้องในหูของแม่มดก็ดังก้องไปทั่วทุ่งนาของพวกเราอีกครั้งจากหุบเขาเอลฟ์แลนด์ ซึ่งพวกมันเคยอยู่มานาน เพลงเหล่านี้ล้วนเป็นเพลงเก่าๆ ที่สูญหายไปจากเรือนเพาะชำบนโลก พวกมันร้องเพลงเกี่ยวกับการพบกันของไลราเซลและโอไรออน

ในที่สุด Niv และ Zend ก็คลายจากจินตนาการอันดุร้ายของพวกเขาได้ เพราะความคิดอันป่าเถื่อนของพวกเขาได้หยุดลงในความสงบของ Elfland และหลับใหลเหมือนเหยี่ยวที่หลับใหลอยู่บนต้นไม้เมื่อโลกสงบลง Ziroonderel เห็นพวกเขายืนอยู่ด้วยกันที่บริเวณขอบเนิน ซึ่งอยู่ห่างจาก Alveric เล็กน้อย และ Vand อยู่ท่ามกลางแกะสีทองของเขา ซึ่งกำลังเคี้ยวน้ำหวานประหลาดๆ จากดอกไม้อันแสนวิเศษ

ด้วยสิ่งมหัศจรรย์เหล่านี้ ลิราเซลจึงได้มารับลูกชายของเธอ และนำเอลฟ์แลนด์มาด้วย ซึ่งเอลฟ์แลนด์ไม่เคยย้ายไปไหนเลยนอกจากกระต่ายป่าข้ามพรมแดนโลก และที่ที่พวกเขาพบกันคือสวนกุหลาบเก่าใต้หอคอยของเอิร์ล ซึ่งครั้งหนึ่งเธอเคยเดินไปที่นั่น และไม่มีใครดูแลมันอีกเลยตั้งแต่นั้นมา ตอนนี้มีวัชพืชขนาดใหญ่ขึ้นตามทางเดิน และแม้แต่วัชพืชเหล่านั้นก็เหี่ยวเฉาลงจากความรุนแรงของเดือนพฤศจิกายนตอนปลาย ก้านแห้งของพวกมันส่งเสียงฟ่ออยู่รอบๆ เท้าของเขาขณะที่โอไรออนเดินผ่านพวกมัน และพวกมันก็แกว่งกลับไปด้านหลังเขาด้วยสีน้ำตาลบนเส้นทางที่ไม่ได้รับการดูแล แต่ต่อหน้าเขา ดอกกุหลาบขนาดใหญ่ที่อวบอิ่มสวยงามก็เบ่งบานอย่างงดงามและสง่างามราวกับฤดูร้อน ระหว่างเดือนพฤศจิกายนที่เธอขับรถมาข้างหน้าเธอและฤดูกาลกุหลาบเก่าที่เธอนำกลับไปที่สวนของเธอ ลิราเซลและโอไรออนได้พบกัน ชั่วขณะหนึ่ง สวนที่เหี่ยวเฉากลายเป็นสีน้ำตาลอยู่ข้างหลังเขา จากนั้นทุกอย่างก็เบ่งบาน และเสียงร้องอันร่าเริงของนกจากซุ้มนับร้อยต้นก็ต้อนรับกุหลาบเก่าๆ กลับมา และโอไรออนก็กลับมาอีกครั้งในความงดงามและความสว่างไสวของวันเวลาที่ความทรงจำของเขาหวงแหนในความมืดมิดอันสวยงาม ซึ่งเป็นสมบัติที่สำคัญที่สุดของมนุษย์ แต่คลังสมบัติที่พวกมันเก็บซ่อนอยู่ถูกล็อคไว้ และเราไม่มีกุญแจ จากนั้นเอลฟ์แลนด์ก็เทน้ำลงบนเอิร์ล

มีเพียงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของฟรีเออร์และสวนที่อยู่รอบๆ เท่านั้นที่ยังคงนิ่งสงบอยู่บนโลกของเรา เกาะเล็กๆ ที่รายล้อมไปด้วยความมหัศจรรย์ เหมือนยอดเขาที่เต็มไปด้วยหินและอยู่โดดเดี่ยวในอากาศ เมื่อหมอกลอยขึ้นในยามพลบค่ำจากหุบเขาที่สูง และเหลือเพียงยอดแหลมอันมืดมิดให้มองดูดวงดาว เพราะเสียงระฆังของเขาทำให้รูนและแสงพลบค่ำถอยห่างออกไปเล็กน้อยโดยรอบ เขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุข พึงพอใจ ไม่ได้โดดเดี่ยวนัก ท่ามกลางสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ของเขา เพราะบางคนที่ถูกตัดขาดจากคลื่นเวทมนตร์นั้นอาศัยอยู่บนเกาะศักดิ์สิทธิ์และรับใช้เขาที่นั่น และเขาใช้ชีวิตเกินกว่าวัยของคนธรรมดาทั่วไป แต่ไม่ถึงปีแห่งเวทมนตร์

ไม่มีใครข้ามเขตแดนนี้เลย ยกเว้นแม่มดซิโรนเดอเรลคนหนึ่ง ซึ่งจากเนินเขาที่อยู่ติดกับพรมแดนโลก เธอจะเดินไปบนไม้กวาดในคืนที่มีดาวเต็มฟ้าเพื่อไปพบหญิงสาวอีกครั้ง ซึ่งเธออาศัยอยู่ที่นั่นโดยไม่ได้กังวลใจกับเวลาหลายปีกับอัลเวริกและโอไรออน เธอมักจะมาจากที่นั่นในตอนกลางคืนบนไม้กวาดของเธอ โดยไม่มีใครบนทุ่งนาบนโลกเห็นเธอ เว้นแต่คุณจะบังเอิญสังเกตเห็นดวงดาวดวงแล้วดวงเล่าที่กะพริบชั่วขณะขณะที่เธอเดินผ่านไป และนั่งลงข้างประตูกระท่อมและเล่านิทานแปลกๆ ให้กับผู้ที่ต้องการทราบข่าวเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ของเอลฟ์แลนด์ฟัง ขอให้ฉันได้ยินเธออีกครั้ง!

และเมื่อรูนที่ก่อกวนโลกชุดสุดท้ายของเขาถูกส่งออกไปแล้ว และธิดาของเขามีความสุขอีกครั้ง ราชาเอลฟ์บนบัลลังก์อันใหญ่โตของเขาได้หายใจและดื่มด่ำกับความสงบที่เอลฟ์แลนด์เคยพักผ่อน และอาณาจักรทั้งหมดของเขาฝันถึงการพักผ่อนชั่วนิรันดร์ ซึ่งสระน้ำสีเขียวเข้มในฤดูร้อนแทบจะเดาไม่ได้ และเอิร์ลก็ฝันเช่นกันพร้อมกับชาวเอลฟ์แลนด์ที่เหลือทั้งหมด และด้วยเหตุนี้จึงหมดความทรงจำของผู้คนทั้งหมด เพราะว่าสมาชิกรัฐสภาของเอิร์ลทั้งสิบสองคนมองผ่านหน้าต่างห้องด้านใน ซึ่งพวกเขาวางแผนแผนการของพวกเขาโดยใช้เตาเผาของนาร์ล และเมื่อมองไปยังดินแดนที่คุ้นเคยของพวกเขา ก็รับรู้ได้ว่าดินแดนเหล่านั้นไม่ใช่ทุ่งนาที่เรารู้จักอีกต่อไป

*** จบอีบุ๊ค : ลูกสาวของราชาเอลฟ์แลนด์ ***