ยัยขี้อายตัวน้อย..คุณคาวบอยยอดรัก
บี.เอ็ม. บาวเวอร์
ติดตามกันบนโซเชียลมีเดียเพื่อรับข่าวสารล่าสุด!Youtube: @niyayzapInstagram: @niyayzapFacebook: @NiyayZAPBlueSky: @niyayzap
ยัยขี้อายตัวน้อย..คุณคาวบอยยอดรัก
FIRST AID TO CUPID
ใต้ต้นมิสเซลโท
⋆˚❀
ผู้จัดการประจำเวทีเต้นรำเพิ่งประกาศว่า ‘เป็นทางเลือกของสุภาพสตรี’ และแฮปปี้แจ็คซึ่งจ้องมองใบหน้าผอมบางไร้อารมณ์ของแอนนี่ พิลกรีนด้วยสายตาที่หวาดกลัวอย่างสุดซึ้งก็ถอยหลังกลับเข้ามุมอย่างลังเล เขาหวังและหวั่นเกรงว่าเธอจะพบเขาและพาเขาออกไปเต้นรำ เธอเคยทำแบบนั้นมาแล้วครั้งหนึ่งในงานเต้นรำของวันแรงงาน และเขาก็นอนหลับอย่างไม่สงบมาเป็นเวลาหลายคืนแล้วหลังจากนั้น
มีคนเอามืออันเป็นเอกลักษณ์มาจับที่แขนเสื้อโค้ตสีน้ำตาลอบเชยของเขา เขาสะดุ้งและหน้าแดงก่ำ แต่มีเพียงคุณครูใหญ่ตัวน้อยเท่านั้นที่ยิ้มให้เขาอย่างเอาใจในแบบที่ทำให้คนธรรมดาอย่างแฮปปี้แจ็ครู้สึกงุนงงอย่างมาก: เธอพาเขาไปที่มุมอีกมุมหนึ่ง ก้มตัวลงอย่างสง่างามบนม้านั่งและตัดสินใจอย่างแน่วแน่เมื่อเธอดึงกระโปรงของเธอออกเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับเขา และประกาศว่าเธอเหนื่อยมากและอยากหยุดคุยกับเขานานๆ แฮปปี้แจ็คมองตามแอนนี่ที่พาโจ มีเกอร์ออกไปเต้นรำด้วยความลำบากใจ ถอนหายใจเล็กน้อยและนั่งลงอย่างเชื่อฟัง—และเดินตรงเข้าไปในวงผ้าไหมที่คุณครูใหญ่กางไว้สำหรับเท้าที่ซุ่มซ่ามของเขา
ครูโรงเรียนสาวกำลังนั่งชมการเต้นรำที่มีจำนวนมากอย่างน่าทึ่ง—เพื่อเด็กสาวที่สามารถเต้นรำได้ตั้งแต่ค่ำจนถึงรุ่งเช้าและไม่เคยหงุดหงิด—และหญิงสาวคนอื่นๆ ก็กำลังสงสัยว่าทำไม: เพราะถ้าคุณครูนั่งดูการแสดงกับเวียรี่ เดวิดสัน พวกเธอเหล่านั้นคงจะยิ้มอย่างรู้ทันและไม่คิดอะไรมากในเรื่องนี้ – แต่ครูใหญ่ไม่ได้ทำ ทุกครั้งที่เธอเต้นรำ เธอจะมีเพื่อนคู่เต้นเป็นคนละคนกัน และทุกครั้งก็จบลงด้วยการที่ชายหนุ่มคนนั้นดูหวาดกลัวและไม่มีความสุข และหลังจากที่ครูสาวยึดความสามารถในการเป็นผู้พูดอยู่ได้เพียงคนเดียวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเป็นเวลาห้านาที แฮปปี้ก็เดินตามรอยรุ่นพี่ๆ และรู้สึกหวาดกลัวและไม่มีความสุขเช่นกัน
"โอ๊ย! พูดอย่างนี้ได้ไงคุณหนูแซทเทอร์ลี่ ผมแสดงไม่ได้นะ" เขาร้องคัดค้านด้วยความตื่นตระหนก
"โอ๊ะ ใช่ คุณทำได้" ครูสาวประกาศด้วยความมั่นใจอย่างอ่อนหวาน "ถ้าคุณคิดแบบนั้น"
"เอ่อ ผมไม่สามารถลุกขึ้นต่อหน้าฝูงชนและพูดสักบทสวดหนึ่งได้ ไม่ว่า—"
"ฉันไม่แน่ใจว่าอยากให้คุณช่วยหรือเปล่า แต่นอกจากการท่องบทสวดแล้ว ความบันเทิงอย่างอื่นก็ยังมี ฉันอยากให้คุณสัญญาว่าจะช่วยฉัน — คุณจะช่วยฉันใช่ไหม?" ดวงตาของครูสาวนั้นนอกจากจะสวยแล้วมันก็มักจะจ้องมองอย่างตรงไปตรงมาจนน่าสับสน
แจ็คผู้สุขสันต์บิดตัวไปมาและมองไปที่ประตูซึ่งทันใดนั้นก็ดูเหมือนว่าจะอยู่ไกลออกไปมาก
"ผม—ผมต้องไปที่น้ำตกในช่วงคริสต์มาส" เขาพูดตะกุกตะกักโดยหลบสายตาของเธอ "ผม—ผมไม่สามารถออกไปได้ในเวลาอื่น และผม—ผมมีฟัน—"
"คุณคือสมาชิกจากฟลายอิ้งยูคนที่ห้า ที่มีฟัน—" ครูสาวขัดขึ้นอย่างใจร้อน "ทันตแพทย์ควรจะตั้งคลินิคอยู่ที่ดรายเลค จากที่ฉันได้ยินมาอย่างลับๆ เมื่อคืนนี้ คงมีเงินก้อนโตที่จะสร้างได้จากฟันของครอบครัวสุขสันต์เพียงอย่างเดียว"
เลือดทุกหยดบนร่างของแฮปปี้ดูเหมือนจะมาหยุดอยู่ตรงใบหน้าของเขา
"ผม—ผมจะดึงม่านให้คุณ" เขาอาสาอย่างอ่อนโยน
"คุณเป็นผู้สมัครคนที่เจ็ดสำหรับตำแหน่งนั้น" ครูสาวพูดด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างน่าหดหู่ "เพื่อนทุกคนที่ฉันคุยด้วยล้วนแสดงกิริยาอยากดึงม่านอย่างผิดปกติกันไปหมด"
แจ็คผู้สุขสันต์ทรุดตัวลงภายใต้การเสียดสีของเธอ และเหงื่อออก และพยายามคิดบางอย่างในขณะที่สมองของเขาค่อนข้างเป็นอัมพาตและไร้ประโยชน์
ครูใหญ่ตัวน้อยยังคงพูดต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง เห็นได้ชัดว่าสมองของเธอไม่ได้หยุดนิ่ง "ฉันสัญญากับเพื่อนบ้านว่าจะมอบต้นคริสต์มาสและความบันเทิงให้ และเมื่อครูสัญญาอะไรกับเพื่อนบ้าน ก็ไม่มีอะไรจะรับได้นอกจากความตายหรือไข้ทรพิษเพื่อเป็นข้ออ้างสำหรับการไม่รักษาสัญญา และฉันมีเด็กหนุ่มลิ้นแข็งเจ็ดคนที่จะร่วมทำงานด้วย!" (คุณครูใหญ่ใช้ภาษาอังกฤษที่ไร้ที่ติอย่างไม่แน่นอน) "แน่นอนว่าฉันต้องพึ่งเพื่อนๆ ให้ช่วยเหลือ แต่เมื่อถึงเวลาต้องเรียกชื่อ ฉัน—ดูเหมือนจะไม่มีเพื่อนเลย" คุณครูใหญ่กำลังหมุนแหวนไพลินของมอนทานาที่เวียรี่มอบให้เธอเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว เสียงของเธอสั่นเครือ ทำให้แฮปปี้แจ็ครู้สึกคลุมเครือว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดและควรจะถูกประหาร
เขากลืนน้ำลายสองครั้ง: "โอ๊ย คุณไม่อยากจะรู้สึกแย่กับเรื่องนี้หรอก ผมไม่เคยตั้งใจว่าจะ—เอ่อ—ผมจะทำอะไรก็ได้ที่คุณขอให้ผมทำ"
"ขอบคุณ ฉันรู้ว่าฉันสามารถพึ่งพาคุณได้ แจ็ค"
ครูสาวฟื้นคืนกำลังใจด้วยความฉับไวที่น่าสงสัย เธอตบแขนเขาและเรียกเขาว่าเพื่อนที่ดีสุดๆ ซึ่งทำให้แฮปปี้แจ็คตกไปอยู่ในสภาวะที่โง่เขลาสุดๆ นอกจากนี้ เธอยังหยิบสมุดบันทึกเล็กๆ จากที่ไหนสักแห่งมาเขียนชื่อแฮปปี้แจ็คด้วยตัวอักษรที่ชัดเจนและน่าเชื่อ ทำให้เขาตัวสั่น เพราะเขาเห็นชื่อของคนอื่นๆ อยู่เหนือชื่อของตัวเองบนหน้ากระดาษ – ค่อนข้างเยอะทีเดียว: จริงๆ แล้วมีถึงเจ็ดชื่อ เห็นได้ชัดว่าคุณหนูแซทเทอร์ลีไม่ได้ขาดแคลนเพื่อนอย่างที่น้ำเสียงของเธอทำให้ใครๆ ก็เชื่อเมื่อไม่นานนี้ ซึ่งแฮปปี้แจ็คสงสัยเป็นอย่างยิ่งเชียวแหละ
"ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจว่าเราจะทำอะไร" เธอกล่าวอย่างกระฉับกระเฉง "เมื่อฉันตัดสินใจได้แล้ว พวกเราทุกคนจะไปพบกันที่โรงเรียนในตอนเย็นและพูดคุยกัน มีกิจกรรมบันเทิงมากมายที่สนุกสนาน คุณจะต้องชอบเมื่อได้เริ่มต้น"
แฮปปี้ไม่เห็นด้วยกับเธอ แต่เขาไม่ได้บอกเธอ เขาพยายามทำหน้ายิ้มแย้มและถอยกลับไปที่โรงแรม ซึ่งเขาดื่มวิสกี้เข้าไปสองแก้วเพื่อให้เลือดไหลเวียนอีกครั้ง จากนั้นก็นั่งลงและเล่นโป๊กเกอร์อย่างห่วยแตกจนกระทั่งแสงตะวันทำให้โคมไฟกลายเป็นสีเหลืองซีดๆ และบรรยากาศในห้องก็ดูอับและเงียบเหงาลงทันใด แต่แฮปปี้ไม่เคยคิดที่จะตำหนิคุณครูหญิงสำหรับเงินสิบแปดเหรียญที่เขาเสียไป
เขาไม่โทษเธอสำหรับฝันร้ายที่ทรมานเขาจนนอนไม่หลับตลอดสัปดาห์ต่อมา หรือความรู้สึกไม่สบายตัวเต็มไปหมดในชั่วโมงที่ตื่น แม้กระทั่งตอนที่เขาไม่ได้คิดถึงผีสางที่คอยหลอกหลอนเขาอยู่ก็ตาม ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนหรือทำอะไร แฮปปี้แจ็คก็ตระหนักดีว่าชื่อของเขาอยู่ในรายชื่อของคุณครูใหญ่ และเขาทุ่มเทอย่างเต็มที่ที่จะทำทุกอย่างที่เธอขอให้เขาทำ; แม้กระทั่ง ‘การพูด’ ซึ่งในสายตาของเขาถือเป็นการทรมานจิตใจขั้นสูงสุด
ซึ่งเมื่อแคล เอ็มเมตต์ผู้กำลังนึกถึงหนังสือเล่มเล็กของคุณหนูแซตเทอร์ลี จึงมาครวญครางอยู่ข้างหูของเขาอย่างครุ่นคิด:
‘มีชื่อของนายเขียนไว้ตรงนั้นใช่ไหม — บนหน้ากระดาษสีขาวที่สวยงามนั่นน่ะ?’
แฮปปี้แจ็คไม่ตอบอะไร แม้ว่าเขาจะรู้สึกเย็นวาบที่กระดูกสันหลังอย่างกะทันหันก็ตาม
"คุณครูอยากให้พวกเราไปที่โรงเรียนกันในคืนนี้ เวลาหนึ่งทุ่มครึ่งตรง เพื่อช่วยกันทำยารักษาโรคในช่วงที่ซานต้าคลอสมารวมตัวกัน: สลิม เธอบอกว่านายต้องเป็นซานต้าแล้วลงมาจากเตาผิง และให้เด็กๆ ได้ลองชิมป๊อปคอร์นที่ร้อยเป็นเชือก คุณครูตัวน้อยบอกว่านายมีลักษณะนั้น" เวียรี่กระโจนไปที่อ่างล้างหน้าเหมือนหนูน้ำที่ตกใจ
ครอบครัวสุขสันต์มองหน้ากันด้วยความเศร้าโศก
"โอ๊ย พระเจ้าข้า" สลิมกลืนน้ำลาย "นายก็แค่บอกครูใหญ่ให้ดิ่งตรงไป—" (เวียรี่หันหน้ามาหาเขาทันใด ผมสีน้ำตาลของเขาบิดเกลียวเป็นริ้วๆ) "แล้วลองถามชายชราดูสิ" สลิมรีบพูดขึ้น "เขาหนักกว่าฉันสิบห้าปอนด์"
"ไปบอกเธอเองสิ" เวียรี่พูดอย่างง่ายๆ "ฉันสัญญากับเธอแล้วว่าพวกนายทุกคนจะมาถึงตรงเวลา ถ้าฉันต้องมัดทั้งพวงและลากพวกนายไปบนราวหญ้า" เขาเช็ดหน้าและเช็ดมืออย่างสบายๆ แล้วมองดูกลุ่มคนที่เคร่งขรึม "แม่คุณจ๋า! พวกนายดูประหม่ามากเลยนะ เหล่าเจ้าหมาทั้งหลาย พวกนายดูเหมือน—"
"บางทีนายอาจจะมัดพวกนั้นทั้งหมดเลยก็ได้" แจ็ค เบตส์กล่าวอย่างหงุดหงิด "แต่ถ้าทำแบบนั้น นายคงจะไปประชุมสายแน่นอน ไอ้ลูกชาย!"
ครอบครัวสุขสันต์หัวเราะเบาๆ และยอมรับ
"ฉันไม่จำเป็นต้องทำหรอก" เวียรี่บอกพวกเขาอย่างเรียบๆ "พวกนายทุกคนให้คุณครูใหญ่ลงชื่อไว้แล้ว และขึ้นอยู่กับพวกนายว่าจะทำได้ดีแค่ไหน ถ้านายไม่มีความกล้าพอที่จะอยู่ในเกมจนกว่าสำรับไพ่จะสับ นายก็ไม่มีสิทธิ์ซื้อชิปสักกอง"
"ใช่แล้ว—ถูกต้อง" แคล เอ็มเมตต์ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเพราะความขี้อาย และแคลเป็นคนที่แตกต่างออกไปจากเรื่องนี้ "ครอบครัวสุขสันต์ควรจะทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ เราจะให้พวกเขาชมการแสดงละครตลกที่ตลกจนน้ำตาไหล และมือของพวกเขาจะพองเป็นแผลพุพองสำหรับการปรบมือให้กับการแสดง แฮปปี้ นายทำได้ นายต้องเต้นระบำปลายเท้า"
แจ็คผู้สุขสันต์ยิ้มอย่างไม่สบายตัวและหยิบเน็คไทสีแดงของเขาออกมา
แจ็ค เบตส์พูดขึ้นว่า "เฮ้ พูดสิเวียรี่! จะไม่มีผู้หญิงอยู่ในคณะโอเปร่านี้เลยเหรอ?"
"แน่นอน คุณหมอตัวน้อยจะมาช่วยจัดการเรื่องนี้ และเรน่า แจ็คสันกับลีอา อดัมส์ก็ร่วมแสดงด้วย—และแอนนี่ พิลกรีนด้วย เธอและแฮปปี้กำลังถ่ายทำรายการ 'ใต้ต้นมิสเซิลโท' ซึ่งเป็นฉากหนึ่ง—เพลิงสีแดงที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง"
"โอ๊ย! ไปกันใหญ่แล้ว" แฮปปี้แจ็คร้องออกมาอย่างทุกข์ใจมากและไม่ได้สังเกตเห็นเปลือกตาทั้งสองข้างของเวียรี่ที่ลดต่ำลง
สีหน้าและกิริยาท่าทางที่วิตกกังวลของเขาทำให้ครอบครัวสุขสันต์เกิดความคิด ความคิดนี้เกิดขึ้นเมื่อครอบครัวสุขสันต์ได้รับความบันเทิงซึ่งเป็นคำพ้องความหมายกับความทุกข์ทรมานทางจิตใจอย่างยิ่งใหญ่ของเป้าหมายที่ถูกคาดคิด และเป็นความเพลิดเพลินอย่างยิ่งใหญ่ของฝ่ายครอบครัว
"ถูกต้องแล้ว" เวียรี่รับรองกับเขาอย่างอ่อนหวาน โดยถูกยุยงให้หลอกลวงต่อไปโดยความเห็นชอบอย่างชัดเจนจากเพื่อนๆ ของเขา "แอนนี่พร้อมและเต็มใจที่จะทำส่วนของเธอ แต่เธอเกรงว่านายจะไม่มีความกล้าที่จะทำ แต่คุณครูบอกว่ายังไงนายก็ต้องทำอยู่แล้ว เพราะชื่อของนายถูกจดลงไปแล้ว และนายบอกเธออย่างชัดเจนว่านายจะทำทุกอย่างที่เธอขอให้นายทำ แอนนี่ชอบนายมากเลย แฮปปี้ เธอพูดแบบนั้น แต่เธอไม่ชอบวิธีที่นายห้อยเชือกม้า เธอบอกกับฉันเป็นการส่วนตัวว่าเธอหวังว่านายจะไม่เขินอายมากไปกว่านี้"
"โอ๊ย! ไปกันใหญ่แล้ว" แฮปปี้แจ็คร้องตะโกนอีกครั้ง เพราะนั่นเป็นวิธีโต้ตอบเพียงวิธีเดียวของเขา
"ถ้าฉันมีผู้หญิงแบบแอนนี่—"
"โอ๊ย ฉันไม่เคยบอกว่าฉันมีผู้หญิงเลยนะ!"
"ฉันใช้เวลาไม่เกินสองนาทีในการโน้มน้าวใจเธอได้ว่าฉันไม่ได้กลัวอย่างที่เห็น นายสามารถเดิมพันได้เลยว่าฉันจะทำตามฉากที่มีชีวิตนั้น และฉันจะจูบเธออย่างแน่นอน—"
"โอ๊ย! ไปกันใหญ่แล้ว! ฉันจะไม่วิ่งหนีลงทะเลเด็ดขาด เพราะเธอตะโกนว่า ‘โฮ่!’ ใส่ฉัน—และฉันก็ไม่ต้องการให้ใครก็ตามมาชี้ทางไปบ้านผู้หญิง—"
ณ จุดนี้เวียรี่ประสบความสำเร็จในการรัดคอและการสนทนาก็จบลงอย่างกะทันหัน—เหมือนอย่างที่พวกเขาเคยทำในบ้านพักของคาวบอยแห่งฟลายอิ้งยู
ที่โรงเรียนในคืนนั้น เมื่อนาฬิกาสีทองเรือนเล็กของคุณหนูแซตเทอร์ลีบอกเธอว่าตอนนี้หนึ่งทุ่มครึ่งแล้ว เธอก็เดินออกมาจากมุมห้องที่เธอเคยกระซิบกับคุณหมอตัวน้อย และเผชิญหน้ากับผู้ฟังที่จ้องมองด้วยความกังวล แม้แต่เวียรี่เองก็ยังไม่สบายใจเท่าที่เขาอยากให้ใครๆ เชื่อ และสำหรับคนอื่นๆ พวกเขาดูอ่อนแรงและสิ้นหวัง
เธอตรงไปที่หัวข้อของเธอ พวกเขาทั้งหมดรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่นั่นเพื่ออะไร เธอบอกพวกเขา และผู้ฟังมองเธอโดยไม่กะพริบตา แต่พวกเขารู้สึกว่าพวกเขาเตรียมรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุดแล้ว แคล เอ็มเมตต์ทบทวนในใจถึง ‘ชิ้นส่วน’ เพียงชิ้นเดียวที่เขารู้ ซึ่งเขาคิดว่าเขาอาจต้องเรียกให้ถูกว่านั่นก็คือชิ้นส่วนเริ่มต้นตามเวอร์ชั่นของแคล:
ระยิบระยับ ระยิบระยับ ดาวดวงน้อย
เจ้ากำลังทำอะไรอยู่เหรอ?
มีสิบสามประการ—และมันก็ไม่ได้ปรับให้เข้ากันได้อย่างเป็นพิเศษกับความบันเทิงของคริสต์มาส
ครูสาวอธิบายต่อไปว่าจะมีฉาก— (ซึ่งแฮปปี้แจ็คเกือบจะกลืนลิ้นตัวเอง) และงานหุ่นขี้ผึ้งของนางจาร์ลีย์
"พวกมันคืออะไรเหรอ?" สลิมเอียงตัวไปข้างหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ กะพริบตาและมองขึ้นมาที่ครูใหญ่ก่อนจะขัดจังหวะอย่างเด็ดเดี่ยว และทุกคนจึงรีบใช้ประโยชน์จากการหยุดชะงักและหายใจเข้าปอดลึกๆ
คุณครูใหญ่จึงบอกพวกเขาว่าหุ่นขี้ผึ้งของจาร์ลีย์คืออะไร แถมยังย้อนกลับไปที่ตำนานและสร้างภาพผีสางของนางจาร์ลีย์ขึ้นมาได้อย่างชัดเจนซะเหมือนตัวจริงในใจของพวกเขาอีกด้วย ในที่สุด ผู้เข้าร่วมก็พอใจเมื่อเข้าใจว่าพวกเขาจะทำตัวเองเป็นหุ่นขี้ผึ้งของตัวละครที่มีชื่อเสียง พวกเขาจะยืนนิ่งๆ และปล่อยให้นางจาร์ลีย์บรรยายตัวละครเหล่านั้นโดยไม่ต้องโต้ตอบ และพวกเขาจะรู้สึกตื่นเต้นเมื่อถึงช่วงอารมณ์ซึ่งคาดว่าพวกเขาจะต้องทำท่าทางบางอย่างที่กล่าวกันว่าแสดงถึงการกระทำอย่างมีสติครั้งสุดท้ายของตัวละครที่พวกเขาเป็นตัวแทน
ครูสาวนั่งลงบนโต๊ะทำงานโดยเอียงตัวเล็กน้อย แกว่งเท้าเล็กๆ ที่งดงามอย่างไม่ธรรมดาและได้กลายมาเป็นความลับ และครอบครัวสุขสันต์ก็รู้ว่าพวกเขาจะต้องเจอเรื่องแบบนี้
"วิลล์ เดวิดสัน" (ซึ่งรับบทโดยเวียรี่) "เป็นคนที่สูงที่สุดในกลุ่ม ดังนั้นเขาอาจจะเป็นคนแคระญี่ปุ่นที่กินข้าวพิษจากชามสับด้วยช้อนไม้ ซึ่งเป็นช้อนที่ใหญ่ที่สุดที่เราจะหาได้" เธอประกาศอย่างมีอำนาจ และพวกเขาก็ยิ้มให้เวียรี่
"คุณเบนเนตต์" (ซึ่งก็คือชิป) "คุณสามารถแสดงท่าทีที่โหดร้ายที่สุดได้ ดังนั้นเราจะให้คุณเป็นกัปตันคิดด์และขู่ว่าจะฆ่าคุณหมอตัวน้อยของคุณด้วยดาบไม้—ถ้าเราหาดาบจริงไม่ได้"
"ขอบคุณ" ชิปกล่าวด้วยความขอบคุณอย่างไม่แน่ใจ
"คุณเอ็มเมตต์ เราจะขอให้คุณเป็นคุณนายจาร์ลีย์และเป็นผู้ให้การบรรยาย"
เมื่อพวกเขาได้ยินเช่นนั้นครอบครัวสุขสันต์ก็ส่งเสียงเยาะเย้ยแคลที่ถึงขั้นหน้าแดงก่ำทั้งๆ ที่ไม่เต็มใจ: สิ่งที่เลวร้ายที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว เหยื่อต่างได้กลิ่นความสนุกสนานในเหตุการณ์นั้นและรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้น และครูสาวก็โล่งใจเพราะเธอรู้จักฝูงชนกลุ่มนี้ดี หลังจากนี้ทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่น และความสำเร็จก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ — ยกเว้นอุบัติเหตุ
ท่ามกลางเสียงดังและการปะทะคารมกัน แฮปปี้แจ็คก็นั่งลงอย่างประหม่าและกังวลใจ โดยนั่งในที่นั่งที่ใกล้ประตูที่สุดและไกลจากแอนนี่ พิลกรีนที่สุด และเตาพุงพลุ้ยที่ตั้งอยู่ห่างออกไปเพียงสามฟุตก็ส่งเสียงหาวใส่เขา มีคนเข้ามาด้วยอาการหนาวสั่นจากอากาศเย็นยะเยือกในยามค่ำคืนและได้ตักถ่านหินมาด้วยที่ตักถ่านในมือที่หนักอึ้ง ดังนั้นเขาจึงต้องเปิดประตูเตาออก ซึ่งเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการป้องกันไม่ให้เตาหลอมละลายจากจุดที่มันตั้งอยู่ ตัวเตาบวมเป่งอยู่ใต้เข็มขัดเหล็กเรืองแสงสีแดง และเสื้อคลุมหนังหมาป่าของแฮปปี้แจ็คก็เริ่มส่งกลิ่นเหม็นเหมือนลมหายใจของสัตว์ เขาไม่เคยคิดจะเปลี่ยนที่นั่ง เขาคลายกระดุมเสื้อโค้ตอย่างไม่ตั้งใจและเหงื่อออก
เขากำลังรอที่จะดูว่าคุณครูใหญ่พูดอะไรเกี่ยวกับ ‘ใต้ต้นมิสเซิลโท’ ด้วยเพลิงสีแดง—และแอนนี่ พิลกรีน: หากเธอทำเช่นนั้น แฮปปี้แจ็คก็ตั้งใจที่จะออกจากบ้านโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะเขารู้ดีว่าไม่มีผู้ชายคนไหนที่จะกล้าเผชิญหน้ากับสายตาของคุณครูใหญ่และปฏิเสธที่จะทำตามคำสั่งของเธอ
จนถึงตอนนี้ หุ่นขี้ผึ้งนางจาร์ลีย์ก็ได้รับความสนใจจากทุกคนอย่างล้นหลาม ยกเว้นแฮปปี้แจ็ค ซึ่งสำหรับเขาแล้ว มีสิ่งอื่นๆ ที่สำคัญกว่านั้น แม้ว่าเขาจะได้รับแจ้งว่าเขาต้องเป็นยักษ์จีนและยืนบนกล่องน้ำมันถ่านหินเพื่อเพิ่มความสูง โดยสวมม่านผ้าลายดอกใหญ่ที่แอนนี่ พิลกรีนบอกว่าเธอสามารถนำเอามาให้ได้ แต่เขากลับเพิกเฉยต่อมัน เขาจะต้องแกว่งศีรษะช้าๆ จากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งเมื่อถูกดึงขึ้น—ซึ่งก็ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นเรื่องที่ง่ายพอสมควร เขาไม่จำเป็นต้องพูดสักคำ และเขาคิดว่าเขาสามารถหลับตาได้หากเขารู้สึกอยากจะทำ
"สำหรับฉาก—" แฮปปี้แจ็ครู้สึกขนลุกซู่ที่หนังศีรษะและวัดระยะห่างไปยังประตูในใจ "เราสามารถจัดการทีหลังได้ เพราะไม่จำเป็นต้องซ้อมอะไรเลย ส่วนงานหุ่นขี้ผึ้งนั้น เราต้องเริ่มทำโดยเร็วที่สุด นายจะมาซ้อมได้บ่อยแค่ไหนเหรอ?"
"ทุกคืนและตลอดทั้งวันของวันอาทิตย์" เวียรี่พูดเสียงเนิบๆ
คุณหนูแซทเทอร์ลีขมวดคิ้วเพื่อให้เขาประพฤติตัวดีและบอกว่า: สัปดาห์ละสองครั้งก็พอ
