แสงดาวแห่งตะวันตก

โดย Zane Grey

---

แสงดาวแห่งตะวันตก

ฉัน. สุภาพบุรุษแห่งเทือกเขา

เมื่อแมเดลีน แฮมมอนด์ก้าวลงจากรถไฟที่เมืองเอลคายอน รัฐนิวเม็กซิโก ก็เป็นเวลาเกือบเที่ยงคืนแล้ว และความประทับใจแรกของเธอคือพื้นที่มืดขนาดใหญ่ เย็นสบาย ว่างเปล่า มีลมพัดแรง ดูแปลกประหลาดและเงียบสงัด ทอดยาวออกไปใต้ดวงดาวสีขาวที่กระพริบ

“คุณหนู ไม่มีใครมาพบคุณหนูเลยครับ” นายตรวจรถกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย

“ฉันโทรไปหาพี่ชายแล้ว” เธอกล่าวตอบ “รถไฟมาช้ามาก—บางทีเขาอาจจะเบื่อที่จะรอแล้ว เขาคงจะมาถึงในไม่ช้านี้ แต่ถ้าเขาไม่มา—ฉันคงหาโรงแรมได้ใช่ไหม”

“มีที่พักให้พักด้วย ให้เจ้าหน้าที่สถานีพาไปแนะนำตัวหน่อย ฉันไม่ถือสาหรอก เพราะที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับผู้หญิงอย่างเธอที่จะอยู่คนเดียวตอนกลางคืน เมืองนี้ค่อนข้างอันตราย มีแต่ชาวเม็กซิกัน คนงานเหมือง คาวบอย และพวกเขาก็เที่ยวเตร่กันมาก นอกจากนี้ การปฏิวัติข้ามชายแดนยังสร้างความตื่นเต้นให้กับคนทั้งเมืองอีกด้วย คุณหนู ฉันเดาว่ามันคงปลอดภัยพอแล้ว ถ้าคุณ—”

“ขอบคุณ ฉันไม่กลัวเลยสักนิด”

ขณะที่รถไฟเริ่มเคลื่อนตัวออกไป มิสแฮมมอนด์ก็เดินไปที่สถานีที่มีแสงไฟสลัวๆ ขณะที่กำลังจะเข้าไป เธอได้พบกับชาวเม็กซิกันคนหนึ่งซึ่งสวมหมวกซอมเบรโรเพื่อปกปิดใบหน้าของเขาและมีผ้าห่มคลุมไหล่

“มีใครที่นี่เพื่อพบกับมิสแฮมมอนด์ไหม” เธอกล่าวถาม

"ไม่เป็นไร เซโนรา" เขาตอบจากใต้ผ้าห่ม และเดินลากขาไปในเงามืด

เธอเดินเข้าไปในห้องรอที่ว่างเปล่า ตะเกียงน้ำมันส่องแสงสีเหลืองเข้ม ช่องจำหน่ายตั๋วเปิดออก และเธอเห็นว่าในช่องนั้นไม่มีทั้งเจ้าหน้าที่หรือพนักงานรับสาย เครื่องโทรเลขส่งเสียงคลิกเบาๆ

เมเดอลีน แฮมมอนด์ยืนเคาะเท้าที่สวยสง่าบนพื้น และเปรียบเทียบการต้อนรับที่เอลคาฮอนกับตอนที่เธอออกจากรถไฟที่สถานีแกรนด์เซ็นทรัลอย่างสนุกสนาน ครั้งเดียวที่เธอจำได้ว่าเคยอยู่คนเดียวแบบนี้คือครั้งหนึ่งที่เธอพลาดคนรับใช้และรถไฟที่สถานีนอกแวร์ซายส์ ซึ่งเป็นการผจญภัยที่แปลกใหม่และน่ารื่นรมย์จากกิจวัตรประจำวันแบบเดิมๆ ในชีวิตของเธอ เธอเดินข้ามห้องรอไปที่หน้าต่างและมองออกไปโดยเอาผ้าคลุมหน้าไว้ ตอนแรกเธอเห็นเพียงแสงสลัวๆ สองสามดวง ซึ่งแสงเหล่านี้ก็พร่ามัวในสายตาของเธอ เมื่อดวงตาของเธอคุ้นชินกับความมืด เธอเห็นม้ารูปร่างสวยงามตัวหนึ่งยืนอยู่ใกล้หน้าต่าง ไกลออกไปเป็นจัตุรัสโล่งๆ หรือถ้าเป็นถนนก็คงเป็นถนนที่กว้างที่สุดที่เมเดอลีนเคยเห็น แสงไฟสลัวๆ ส่องมาจากอาคารเตี้ยๆ ที่แบนราบ เธอมองเห็นรูปร่างม้าสีเข้มหลายตัวที่ยืนนิ่งและหัวห้อยลงมา สายลมเย็นพัดผ่านกระจกหน้าต่างเข้ามา และมีเสียงที่พัดผ่านหูเธออย่างหยาบกระด้าง เป็นเสียงหัวเราะและเสียงตะโกนที่ปะปนกัน และเสียงรองเท้าบู๊ตกระทบกับเสียงเพลงอันหนักหน่วงของเครื่องเล่นแผ่นเสียง

“ความสนุกสนานแบบตะวันตก” มิสแฮมมอนด์ครุ่นคิดขณะเดินออกจากหน้าต่าง “แล้วจะทำอย่างไรดี ฉันจะรออยู่ที่นี่ บางทีเจ้าหน้าที่สถานีอาจจะกลับมาเร็วๆ นี้ หรือไม่ก็อัลเฟรดจะมาหาฉัน”

ขณะที่เธอนั่งรอ เธอก็ทบทวนถึงสาเหตุที่ทำให้เธอต้องพบกับสถานการณ์อันน่าประหลาดใจ การที่แมเดลีน แฮมมอนด์อยู่คนเดียวในสถานีรถไฟสายตะวันตกที่มืดมิดในช่วงดึก ถือเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาจริงๆ

ช่วงปลายปีที่เธอเพิ่งเข้าวงการนั้นเต็มไปด้วยประสบการณ์เลวร้ายเพียงประสบการณ์เดียวในชีวิตของเธอ นั่นคือความอับอายของพี่ชายและการที่พี่ชายของเธอต้องออกจากบ้านไป เธอเริ่มมีนิสัยชอบคิดรอบคอบตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และความไม่พอใจกับชีวิตที่ยอดเยี่ยมที่สังคมมอบให้เธอ การเปลี่ยนแปลงนั้นค่อยเป็นค่อยไปจนถาวรก่อนที่เธอจะรู้ตัว ในช่วงเวลาหนึ่ง ชีวิตกลางแจ้งที่กระตือรือร้น เช่น กอล์ฟ เทนนิส เรือยอทช์ ช่วยให้เธอไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้และไม่คิดมากจนเกินไป มีช่วงเวลาหนึ่งที่แม้แต่สิ่งเหล่านี้ก็ไม่มีเสน่ห์สำหรับเธออีกต่อไป และแล้วเธอก็เชื่อว่าเธอป่วยทางจิต การเดินทางไม่ได้ช่วยเธอเลย

เป็นเวลาหลายเดือนแห่งความไม่สงบ ความเจ็บปวด ความประหลาดใจอย่างน่าประหลาดที่ตำแหน่ง ความมั่งคั่ง และความนิยมชมชอบของเธอไม่เพียงพออีกต่อไป เธอเชื่อว่าเธอได้ใช้ชีวิตตามความฝันและจินตนาการของเด็กสาวที่จะกลายเป็นผู้หญิงของโลก และเธอดำเนินชีวิตต่อไปเหมือนเช่นเคย เป็นส่วนหนึ่งของการแสดงอันแวววาว แต่ไม่ตาบอดต่อความจริงอีกต่อไปว่าไม่มีอะไรในชีวิตที่หรูหราของเธอที่จะทำให้มันมีความหมายอีกต่อไป

บางครั้งจากส่วนลึกภายในตัวของเธอ ก็มีลางสังหรณ์บางอย่างแวบขึ้นมาในช่วงเวลาแปลกๆ ว่าจะมีการกบฏในอนาคต เธอจำได้ว่าในตอนเย็นวันหนึ่งที่โรงอุปรากร ม่านถูกยกขึ้นเผยให้เห็นฉากบนเวทีที่ตกแต่งไว้อย่างประณีตเป็นพิเศษ เป็นพื้นที่กว้างใหญ่แห่งความเปล่าเปลี่ยวลึกซึ่งทอดยาวออกไปภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ขอบเขต ส่องสว่างด้วยดวงดาว ความรู้สึกที่มันพาให้นึกถึงความรกร้างว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ไพศาลของพื้นดินที่โดดเดี่ยวขรุขระ และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่โค้งเป็นสีน้ำเงิน ทำให้จิตวิญญาณของเธอเต็มไปด้วยความสงบที่แปลกประหลาดและแสนหวาน

เมื่อเปลี่ยนฉาก เธอก็สูญเสียความสงบสุขที่คลุมเครือนี้ไป และเธอหันหลังให้เวทีด้วยความหงุดหงิด เธอจ้องมองกล่องแวววาวที่โค้งยาวเป็นชั้นๆ ซึ่งเป็นตัวแทนของโลกของเธอ มันเป็นโลกที่โดดเด่นและงดงาม ความมั่งคั่ง แฟชั่น วัฒนธรรม ความงาม และเลือดของชาติ เธอ เมเดลีน แฮมมอนด์ เป็นส่วนหนึ่งของมัน เธอยิ้ม เธอฟัง เธอคุยกับผู้ชายที่เดินเข้ามาในกล่องแฮมมอนด์เป็นครั้งคราว และเธอรู้สึกว่าไม่มีช่วงเวลาใดเลยที่เธอเป็นธรรมชาติและเป็นตัวของตัวเอง เธอสงสัยว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงไม่สามารถแตกต่างไปจากเดิมได้ แต่เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเธอต้องการให้พวกเขาเป็นอย่างไร หากพวกเขาแตกต่างไปจากเดิม พวกเขาคงไม่เหมาะกับสถานที่นี้ จริงอยู่ พวกเขาคงไม่อยู่ที่นั่นเลย แต่เธอคิดอย่างเศร้าสร้อยว่าพวกเขายังขาดบางอย่างสำหรับเธอ

และทันใดนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่าหากเธอไม่ก่อกบฏ เธอจะต้องแต่งงานกับผู้ชายคนหนึ่งในกลุ่มนี้ เธอรู้สึกเหนื่อยหน่ายอย่างที่สุด ความรู้สึกเย็นชาที่ชีวิตได้รังสรรค์ขึ้นใส่เธอ เธอเบื่อหน่ายสังคมที่เฟื่องฟู เธอเบื่อหน่ายผู้ชายที่ดูดีมีระดับและไม่หวั่นไหวซึ่งแสวงหาแต่เพียงความพึงพอใจของเธอ เธอเบื่อหน่ายกับการได้รับการยกย่อง ชื่นชม รัก ติดตาม และรบเร้า เบื่อหน่ายผู้คน เบื่อหน่ายบ้านเรือน เสียงดัง การอวดอ้าง ความหรูหรา เธอเบื่อหน่ายกับตัวเองเหลือเกิน!

ในระยะไกลที่เปลี่ยวเหงาและดวงดาวไร้ความรู้สึกในฉากเวทีที่ถูกวาดอย่างกล้าหาญ เธอได้เห็นบางสิ่งบางอย่างที่กระตุ้นจิตวิญญาณของเธอ ความรู้สึกนั้นไม่คงอยู่ เธอไม่สามารถเรียกมันกลับคืนมาได้ เธอจินตนาการว่าฉากที่กล้าหาญนั้นดึงดูดใจเธอ เธอทำนายว่าชายผู้วาดฉากนั้นได้พบกับแรงบันดาลใจ ความสุข ความเข้มแข็ง ความสงบสุขในธรรมชาติที่ขรุขระ และในที่สุด เธอก็รู้ว่าเธอต้องการอะไร—การอยู่คนเดียว การครุ่นคิดเป็นเวลานาน การมองออกไปในที่เปลี่ยวเหงา เงียบสงัด และมืดมิด การมองดวงดาว การเผชิญหน้ากับจิตวิญญาณ การค้นหาตัวตนที่แท้จริงของเธอ

จากนั้นเธอก็คิดที่จะไปเยี่ยมพี่ชายที่ไปทางตะวันตกเพื่อเสี่ยงโชคกับคนเลี้ยงวัวเป็นอันดับแรก บังเอิญว่าเธอมีเพื่อนที่กำลังเตรียมจะออกเดินทางไปแคลิฟอร์เนีย และเธอก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็วที่จะเดินทางไปกับพวกเขา เมื่อเธอประกาศอย่างใจเย็นว่าจะเดินทางไปทางตะวันตก แม่ของเธออุทานด้วยความตื่นตระหนก และพ่อของเธอซึ่งประหลาดใจกับความทรงจำที่น่าสมเพชเกี่ยวกับแกะดำของครอบครัวก็จ้องมองเธอด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “ทำไมล่ะ เมเดลีน เธออยากเห็นเด็กป่าคนนั้น!” จากนั้นเขาก็กลับไปมีความโกรธที่เขายังคงมีต่อลูกชายที่หลงทางของเขา และเขาห้ามไม่ให้เมเดลีนไป แม่ของเธอลืมความสง่างามและศักดิ์ศรีที่เย่อหยิ่งของเธอไป อย่างไรก็ตาม เมเดลีนได้แสดงเจตนารมณ์ที่เธอไม่เคยมีมาก่อน เธอยืนหยัดแม้กระทั่งเตือนพวกเขาว่าเธออายุยี่สิบสี่และเป็นนายหญิงของเธอเอง ในที่สุดเธอก็เอาชนะได้ และนั่นไม่ได้ทรยศต่อสภาพจิตใจที่แท้จริงของเธอ

เธอตัดสินใจไปเยี่ยมน้องชายอย่างรีบร้อนเกินไปจนไม่มีเวลาเขียนจดหมายถึงพี่ชาย เธอจึงส่งโทรเลขถึงพี่ชายจากนิวยอร์ก และอีกหนึ่งวันต่อมาจากชิคาโก ซึ่งเพื่อนร่วมเดินทางของเธอต้องมาช้าเพราะป่วย ไม่มีอะไรทำให้เธอเปลี่ยนใจได้ตอนนั้น เมเดลีนวางแผนจะไปถึงเอลคายอนในวันที่ 3 ตุลาคม ซึ่งเป็นวันเกิดของพี่ชายเธอ และเธอก็ทำสำเร็จ แม้ว่าจะมาถึงตอนเกือบสี่ทุ่มก็ตาม รถไฟของเธอมาช้าไปหลายชั่วโมง เธอไม่มีทางรู้เลยว่าข้อความนั้นไปถึงมืออัลเฟรดหรือไม่ และสิ่งที่ทำให้เธอกังวลตอนนี้คือเธอมาถึงแล้วแต่เขาไม่อยู่ที่นั่นเพื่อพบเธอ

ไม่นานนัก การคิดถึงอดีตก็เริ่มเลือนหายไปสู่ความเป็นจริงในปัจจุบัน

“ฉันหวังว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับอัลเฟรด” เธอบอกกับตัวเอง “เขาสบายดีและสบายดีในครั้งสุดท้ายที่เขียนจดหมาย แน่นอนว่านั่นผ่านมาสักระยะแล้ว แต่เขาไม่ค่อยได้เขียนจดหมายบ่อยนัก เขาสบายดี อีกไม่นานเขาก็จะมา และฉันก็ดีใจมาก ฉันสงสัยว่าเขาเปลี่ยนไปแล้วหรือเปล่า”

ขณะที่แมเดลีนนั่งรออยู่ในความมืดมิดสีเหลือง เธอก็ได้ยินเสียงเครื่องโทรเลขดังคลิกเป็นระยะ เสียงสายโทรเลขดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงกีบเท้าม้าที่เหยียบเหล็กเป็นระยะ และเสียงหัวเราะในที่ว่างๆ ดังออกมาจากระยะไกลท่ามกลางเสียงเต้นรำ สิ่งธรรมดาเหล่านี้เป็นสิ่งใหม่สำหรับเธอ เธอเริ่มรู้สึกตัวว่าชีพจรของเธอเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แมเดลีนมีความรู้เกี่ยวกับตะวันตกเพียงเล็กน้อย เช่นเดียวกับคนในชนชั้นเดียวกัน เธอเดินทางไปทั่วทวีปยุโรปและละเลยอเมริกา จดหมายสองสามฉบับจากพี่ชายของเธอทำให้เธอสับสนกับความคิดที่คลุมเครืออยู่แล้วเกี่ยวกับที่ราบและภูเขา รวมถึงคาวบอยและวัว เธอรู้สึกประหลาดใจกับระยะทางที่ไม่รู้จบที่เธอเดินทาง และถ้ามีอะไรน่าดึงดูดใจให้ดูตลอดการเดินทางนั้น เธอคงได้ผ่านมันไปในตอนกลางคืน และตอนนี้เธอนั่งอยู่ในสถานีโทรเลขเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีสายโทรเลขส่งเสียงครวญครางเป็นเพลงเงียบๆ ในสายลม

เสียงเบาๆ คล้ายเสียงโซ่เส้นเล็กกระทบกันทำให้แมเดลีนเสียสมาธิ ตอนแรกเธอนึกว่าเป็นเสียงจากสายโทรเลข แต่แล้วเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ประตูเปิดออกกว้าง ชายร่างสูงคนหนึ่งเดินเข้ามา พร้อมกับเสียงกระทบกันดังลั่น เธอจึงตระหนักได้ว่าเสียงนั้นมาจากเดือยของเขา ชายคนนั้นเป็นคาวบอย และการเข้ามาของเขาทำให้เธอนึกถึงดัสติน ฟาร์นัมในองก์แรกของเรื่อง “The Virginian” ได้อย่างชัดเจน

“คุณช่วยแนะนำโรงแรมให้ฉันหน่อยได้ไหม” เมเดลีนถามขณะลุกขึ้น

คาวบอยถอดหมวกปีกกว้างออก และโบกมือพร้อมกับโค้งคำนับ แม้จะดูเว่อร์ไปหน่อย แต่ก็ดูหยาบคาย เขาก้าวเท้ายาวสองก้าวไปหาเธอ

“คุณหญิง คุณแต่งงานหรือยัง?”

ในอดีต อารมณ์ขันของมิสแฮมมอนด์ช่วยให้เธอมองข้ามความต้องการพิเศษตามธรรมชาติของสายพันธุ์ของเธอได้ เธอเก็บความเงียบไว้ และเธอคิดว่าการที่ผ้าคลุมหน้าของเธอปิดบังใบหน้าของเธอไว้ก็คงเป็นเรื่องดี เธอเตรียมใจไว้แล้วว่าคาวบอยจะดูโดดเด่น และเธอได้รับคำเตือนไม่ให้หัวเราะเยาะพวกเขา

สุภาพบุรุษคนนี้ตั้งใจเอื้อมมือลงไปจับมือซ้ายของเธอ ก่อนที่เธอจะฟื้นจากความประหลาดใจ เขาก็ได้ถอดถุงมือของเธอออก

“เป็นคนมีเสน่ห์แต่ไม่มีแหวนแต่งงาน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเนือยๆ “คุณหญิง ผมดีใจที่เห็นว่าคุณไม่แต่งงาน”

เขาปล่อยมือเธอแล้วส่งถุงมือคืน

"คุณเห็นมั้ย โรงแรมแห่งเดียวในเมืองนี้ที่ต่อต้านการจ้างผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว"

“จริงๆ เหรอ” มาเดลีนถามโดยพยายามปรับสติปัญญาให้เข้ากับสถานการณ์

“ใช่แน่นอน” เขากล่าวต่อ “ธุรกิจโรงแรมที่ผู้หญิงแต่งงานแล้วไม่ดี เพราะจะทำให้ผู้ชายไม่เข้ามา นี่ไม่ใช่เมืองรีโน”

จากนั้นเขาก็หัวเราะแบบเด็กๆ และจากนั้นและจากวิธีที่เขาก้มตัวลงบนหมวกปีกกว้างของเขา มาเดลีนก็รู้ว่าเขาเมาไปครึ่งหนึ่งแล้ว ขณะที่เธอถอยหนีโดยสัญชาตญาณ เธอไม่เพียงแต่จ้องมองเขาอย่างเฉียบขาดเท่านั้น แต่ยังก้าวไปในท่าที่แสงที่ดีกว่าส่องลงบนใบหน้าของเขาอีกด้วย มันเหมือนสีบรอนซ์แดง เข้ม ดิบ และคม เขาหัวเราะอีกครั้ง ราวกับว่ากำลังสนุกสนานกับตัวเองอย่างอารมณ์ดี และเสียงหัวเราะนั้นแทบจะไม่เปลี่ยนลักษณะที่แข็งกร้าวของเขาเลย เช่นเดียวกับผู้หญิงทุกคนที่ความงามและเสน่ห์ทำให้พวกเธอโดดเด่นเหนือโลก สัญชาตญาณของมิสแฮมมอนด์ได้รับการพัฒนาจนกระทั่งเธอมีการรับรู้ที่ละเอียดอ่อนและละเอียดอ่อนอย่างประณีตเกี่ยวกับธรรมชาติของผู้ชายและผลกระทบที่เธอมีต่อพวกเขา คาวบอยหยาบคายคนนี้ซึ่งอยู่ภายใต้อิทธิพลของแอลกอฮอล์ได้ทำให้เธอขุ่นเคือง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะคิดอะไรอยู่ในใจ เขาก็ไม่ได้หมายความถึงการดูถูกแต่อย่างใด

“ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณพาฉันไปที่โรงแรม” เธอกล่าว

“ท่านหญิง ท่านรออยู่ที่นี่ก่อน” เขากล่าวตอบช้าๆ ราวกับว่าความคิดของเขาไม่ผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “ฉันจะไปตามลูกหาบมา”

เธอกล่าวขอบคุณเขา และเมื่อเขาออกไปปิดประตู เธอก็นั่งลงด้วยความโล่งใจอย่างมาก เธอนึกขึ้นได้ว่าควรเอ่ยชื่อพี่ชายของเธอเสียก่อน จากนั้นเธอก็เริ่มสงสัยว่าการอยู่ร่วมกับคาวบอยหยาบคายเหล่านั้นส่งผลต่ออัลเฟรดอย่างไร เขาค่อนข้างจะดุร้ายพอสมควรในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย และเธอสงสัยว่าคาวบอยคนใดจะสามารถสอนอะไรเขาได้มากเพียงใด เธอคนเดียวในครอบครัวของเธอที่เชื่อว่าอัลเฟรด แฮมมอนด์มีข้อดีแอบแฝง และศรัทธาของเธอแทบจะอยู่รอดมาได้เพียงสองปีแห่งความเงียบงัน

ขณะรออยู่ตรงนั้น เธอพบว่าตัวเองได้ยินเสียงลมพัดผ่านสายไฟอีกครั้ง ม้าที่อยู่ข้างนอกเริ่มส่งเสียงกีบเท้าหนักๆ และเมื่อร้องขึ้น แมเดลีนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าถี่ๆ ในตอนแรกเสียงต่ำลงและดังขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งในไม่ช้าเธอก็จำได้ว่าเป็นเสียงม้ากำลังวิ่ง เธอเดินไปที่หน้าต่างโดยคิดในใจโดยหวังว่าพี่ชายของเธอจะมาถึง แต่เมื่อเสียงดังขึ้นเป็นเสียงคำราม เงาก็เคลื่อนตัวไปอย่างรวดเร็ว ม้าผอมบาง แผงคอและหางที่ปลิวไสว ผู้ขี่สวมหมวกปีกกว้าง ล้วนแต่ดูแปลกประหลาดและดุร้ายในสายตาของเธอ เมื่อนึกถึงสิ่งที่นายตรวจม้าพูด เธอจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับความกังวลของตน ฝุ่นตลบปกคลุมแสงไฟสลัวๆ ในหน้าต่าง จากนั้นก็ปรากฏร่างสองร่างออกมาจากความมืดมิด ร่างหนึ่งสูง อีกร่างหนึ่งผอมบาง คาวบอยกำลังกลับมาพร้อมกับลูกหาบ

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังอยู่ข้างนอก และเสียงฝีเท้าเบากว่าก็ลากยาวออกไป จากนั้นประตูก็เปิดออกอย่างกะทันหัน ทำให้ทั้งห้องสะเทือนสะท้าน คาวบอยเดินเข้ามาพร้อมดึงร่างที่ดูยุ่งเหยิงออกมา ร่างนั้นคือบาทหลวง ซึ่งผ้าคลุมศีรษะของเขาถูกบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัดจากการจับกุมอย่างหยาบคายของผู้คุมขัง เห็นได้ชัดว่าบาทหลวงตกใจกลัวมาก

แมเดลีน แฮมมอนด์จ้องมองชายร่างเล็กอย่างงุนงง ซึ่งหน้าซีดและสั่นเทา และมีเสียงประท้วงสั่นเทาอยู่บนริมฝีปากของเธอ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยออกมา เพราะคาวบอยที่เมามายครึ่งคนครึ่งสัตว์คนนี้ดูเหมือนปีศาจที่เยือกเย็นและยิ้มอย่างน่ากลัว และเขาเหยียดแขนยาวออกไปคว้าเธอไว้และเหวี่ยงเธอกลับไปที่ม้านั่ง

“คุณอยู่ที่นั่น!” เขาสั่ง

แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะไม่รุนแรงหรือหยาบกระด้าง แต่ก็ทำให้เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่จะขยับตัว ไม่เคยมีผู้ชายคนไหนเคยพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงแบบนี้มาก่อน ผู้หญิงในตัวเธอต่างหากที่เชื่อฟัง ไม่ใช่บุคลิกของแมเดลีน แฮมมอนด์ผู้ภาคภูมิใจ

บาทหลวงยกมือที่ประกบกันขึ้นราวกับกำลังขอชีวิต และเริ่มพูดภาษาสเปนอย่างรีบร้อน มาเดลีนไม่เข้าใจภาษา คาวบอยดึงปืนกระบอกใหญ่ออกมาและโบกใส่หน้าบาทหลวง จากนั้นเขาก็ลดปืนลง ดูเหมือนว่าจะเล็งไปที่เท้าบาทหลวง มีแสงวาบสีแดง จากนั้นก็มีเสียงฟ้าร้องที่ทำให้มาเดลีนตกตะลึง ห้องเต็มไปด้วยควันและกลิ่นดินปืน มาเดลีนไม่ได้เป็นลมหรือแม้แต่หลับตา แต่เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังถือเครื่องหนีบเย็นๆ อยู่ เมื่อเธอเห็นชัดเจนผ่านควัน เธอก็รู้สึกโล่งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ที่คาวบอยไม่ได้ยิงบาทหลวง แต่เขายังคงโบกปืนอยู่ และตอนนี้ดูเหมือนกำลังลากเหยื่อมาหาเธอ เป็นไปได้อย่างไรที่คนโง่เมาคนนี้จะมีเจตนาอะไร? นั่นคงเป็นกลอุบายของคาวบอยอย่างแน่นอน เธอจำจดหมายฉบับแรกของอัลเฟรดที่บรรยายถึงความสนุกสนานฟุ่มเฟือยของคาวบอยได้เลือนลางและแวบผ่านมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็จำภาพเคลื่อนไหวที่เธอเคยเห็นได้อย่างชัดเจน—คาวบอยเล่นตลกประหลาดกับครูโรงเรียนคนเดียว เมเดอลีนนึกถึงเรื่องนี้ทันทีแล้วเธอก็แน่ใจว่าพี่ชายของเธอกำลังแนะนำความบันเทิงแบบตะวันตกสุดป่าเถื่อนให้เธอ เธอแทบไม่เชื่อเลย แต่นั่นต้องเป็นเรื่องจริง ความรักที่อัลเฟรดมีต่อเธอมาช้านานอาจขยายไปถึงความโกรธแค้นนี้ด้วยซ้ำ เขาอาจยืนอยู่หน้าประตูหรือหน้าต่างหัวเราะเยาะความเขินอายของเธอ

ความโกรธทำให้เธอตกใจ เธอตั้งตัวตรงขึ้นด้วยความนิ่งเฉยที่ความประหลาดใจนี้ทิ้งเอาไว้ และเดินไปที่ประตู แต่คาวบอยขวางทางเธอไว้—จับแขนเธอไว้ จากนั้นแมเดลีนก็รู้ว่าพี่ชายของเธอไม่มีทางรู้เกี่ยวกับความอัปยศนี้ได้เลย มันไม่ใช่กลอุบาย มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้น เป็นจริง และคุกคามเธอโดยไม่รู้ว่าคืออะไร เธอพยายามดิ้นรนให้เป็นอิสระ รู้สึกร้อนรุ่มไปหมดเมื่อถูกเจ้าสัตว์ขี้เมาคนนี้จัดการ ความสงบ ศักดิ์ศรี วัฒนธรรม—นิสัยที่สั่งสมมาทั้งหมด—หนีไปก่อนสัญชาตญาณในการต่อสู้ เธอเป็นนักกีฬา เธอต่อสู้ เธอดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง แต่เขาบังคับเธอให้ถอยกลับด้วยมือที่แข็งกร้าว เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าผู้ชายคนไหนจะแข็งแกร่งได้ขนาดนี้ และแล้วใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างเยือกเย็นของชายคนนั้น กิริยาท่าทางที่แปลกประหลาดที่ทำให้ขยับเขยื้อนไม่ได้ มากกว่าความแข็งแกร่งของเขา ที่ทำให้แมเดลีนอ่อนแรงลงจนเธอทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งจนตัวสั่น

“คุณหมายความว่ายังไง” เธอหอบหายใจ

“ที่รัก ผ่อนบังเหียนลงหน่อยเถอะ” เขากล่าวตอบอย่างร่าเริง

เมเดลีนคิดว่าเธอคงกำลังฝันอยู่ เธอไม่สามารถคิดได้อย่างชัดเจน ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและน่ากลัวเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจ แต่เธอไม่เพียงแต่เห็นชายคนนี้เท่านั้น แต่ยังรู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาที่ทรงพลังอีกด้วย และบาทหลวงที่กำลังสั่นเทา หมอกควันสีฟ้า กลิ่นของผงยา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องเหนือจริง

จากนั้นแสงวาบสีแดงจ้าก็พวยพุ่งขึ้นมาปิดหน้าเธอต่อหน้าต่อตา และได้ยินเสียงตะโกนอีกครั้งใกล้หูเธอ เมเดอลีนไม่สามารถยืนได้ จึงล้มตัวลงบนม้านั่ง สติสัมปชัญญะของเธอปฏิเสธที่จะบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีต่อมาอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น เมื่อจิตใจของเธอเริ่มสงบลงบ้าง เธอก็ได้ยินเสียงของบาทหลวงที่เร่งรีบพูดคำแปลกๆ แม้ว่าจะเหมือนอยู่ในความฝันก็ตาม เสียงนั้นหยุดลง และเสียงของคาวบอยก็ทำให้เธอสะดุ้ง

“คุณหญิง พูดซิซิ พูดเร็วเข้า พูดเร็วเข้า”

จากคำแนะนำอันบริสุทธิ์ พลังที่ไม่อาจต้านทานได้ในขณะนี้ เมื่อความตั้งใจของเธอถูกจำกัดด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงพูดคำนั้นออกมา

“แล้วทีนี้คุณหญิง เพื่อที่เราจะได้ทำเรื่องนี้ให้เสร็จเรียบร้อย คุณชื่ออะไร”

เธอพูดกับเขาว่ายังคงเชื่อฟังเหมือนเป็นหุ่นยนต์

เขามองจ้องไปชั่วขณะ ราวกับว่าชื่อนั้นได้ปลุกความทรงจำบางอย่างในใจที่สับสน เขาเอนหลังอย่างไม่มั่นคง เมเดลีนได้ยินเสียงลมหายใจของเขาพ่นออกมา เป็นเสียงคล้ายเสียงพ่นลมหายใจแรงๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับผู้ชายที่เมาสุรา

“ชื่ออะไร” เขาถาม

“แมเดลีน แฮมมอนด์ ฉันเป็นน้องสาวของอัลเฟรด แฮมมอนด์”

เขายกมือขึ้นปัดสิ่งที่อยู่ในจินตนาการต่อหน้าต่อตา จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือเธอ มือข้างนั้นสั่นเล็กน้อยและเอื้อมไปหยิบผ้าคลุมของเธอ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้สัมผัสมัน เธอได้ปัดมันกลับ เผยให้เห็นใบหน้าของเธอ

“คุณไม่ใช่—ท่านแฮมมอนด์ใช่ไหม”

เป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งกว่าอะไรก็ตามที่เคยเกิดขึ้นกับเธอมาก่อน เมื่อได้ยินชื่อนั้นบนริมฝีปากของคาวบอยคนนี้! มันเป็นชื่อที่คนรู้จักเธออย่างคุ้นเคย แม้ว่าจะมีเพียงคนใกล้ชิดและคนที่รักที่สุดเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้ชื่อนั้น และตอนนี้ ชื่อนั้นได้ฟื้นคืนสติที่ทื่อของเธอ และด้วยความพยายาม เธอจึงสามารถควบคุมตัวเองได้อีกครั้ง

“ท่านคือฝ่าบาทแฮมมอนด์” เขากล่าวตอบ และคราวนี้เขาตอบด้วยความสงสัยมากกว่าจะตั้งคำถาม

เมเดลีนลุกขึ้นและเผชิญหน้ากับเขา

“ใช่ ฉันเป็น”

เขาฟาดปืนกลับเข้าไปในซอง

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าเราคงไม่ทำอย่างนั้นแล้วล่ะ”

“ด้วยอะไรครับท่าน แล้วทำไมท่านจึงบังคับให้ผมพูดคำว่า 'ซี' กับหลวงพ่อท่านนี้”

“ฉันคิดว่านั่นคงเป็นวิธีที่ฉันใช้แสดงให้เขาเห็นว่าคุณเต็มใจที่จะแต่งงาน”

“โอ้!... คุณ—คุณ!...” เธอพูดไม่ออก

ดูเหมือนว่าการกระทำดังกล่าวจะกระตุ้นให้คาวบอยลงมือทำอะไรบางอย่าง เขาคว้าบาทหลวงไว้แล้วพาไปที่ประตู พลางด่าทอและขู่เข็ญอย่างไม่ต้องสงสัยว่าคงกำลังสั่งให้เก็บเป็นความลับ จากนั้นเขาก็ผลักบาทหลวงข้ามธรณีประตูและยืนหายใจแรงๆ และต่อสู้กับตัวเอง

“เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน คุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “คุณอาจจะเจอเพื่อนที่แย่กว่าฉันก็ได้ ถึงแม้ว่าฉันจะคิดว่าคุณคงไม่คิดอย่างนั้นก็ตาม ฉันเมามาก แต่ไม่เป็นไร แค่รอสักครู่”

นางยืนตัวสั่นและโกรธจัด และเฝ้าดูคนป่าเถื่อนคนนี้ต่อสู้กับความเมาของเขา เขาทำตัวเหมือนคนตกใจจนสติแตก และตอนนี้เขากำลังต่อสู้กับตัวเองเพื่อยึดมันเอาไว้ เมเดลีนเห็นผมสีเข้มชื้นๆ ของเขายกขึ้นจากคิ้วขณะที่เขาถือมันไว้กับสายลมเย็นๆ เหนือเขา เธอเห็นดวงดาวสีขาวบนท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม และพวกมันดูไม่จริงสำหรับเธอเหมือนกับสิ่งอื่นๆ ในคืนที่แปลกประหลาดนี้ พวกมันเย็นชา สว่างไสว ห่างเหิน และเมื่อมองดูพวกมัน เธอก็รู้สึกว่าความโกรธของเธอลดลง ตายลง และทำให้เธอสงบลง

คาวบอยหันกลับมาและเริ่มพูดคุย

“คุณเห็นไหม—ฉันเมามาก” เขาพูดอย่างเหนื่อยหน่าย “มีงานเลี้ยง—และงานแต่งงาน ฉันทำอะไรโง่ๆ เมื่อฉันเมา ฉันพนันโง่ๆ ว่าจะแต่งงานกับผู้หญิงคนแรกที่มาถึงเมือง... ถ้าคุณไม่สวมผ้าคลุมหน้า—พวกผู้ชายกำลังล้อฉัน—และเอ็ด ลินตันกำลังจะแต่งงาน—และทุกคนก็อยากเสี่ยงโชคเสมอ... ฉันคงเมามาก”

หลังจากมองดูเธอเพียงครั้งเดียวตอนที่เธอถอดผ้าคลุมออก เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองหน้าเธออีกเลย ความกล้าหาญที่เยือกเย็นหายไปในอารมณ์ที่มากเกินไปหรือในอาการเศร้าโศกที่ผู้ชายบางคนมักเป็นเมื่อเมามาย เขาไม่สามารถยืนนิ่งได้ เหงื่อหยดลงมาเป็นเม็ดบนหน้าผาก เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าพันคออยู่เรื่อยๆ และหายใจเหมือนผู้ชายหลังจากออกแรงอย่างหนัก

“คุณเห็นไหม—ฉันสวย—” เขากล่าวเริ่ม

“ไม่จำเป็นต้องอธิบาย” เธอกล่าวขัด “ฉันเหนื่อยมาก—เครียดมาก เวลาล่วงเลยมามากแล้ว คุณพอจะนึกออกไหมว่าการเป็นสุภาพบุรุษหมายความว่าอย่างไร”

ใบหน้าสีแทนของเขาไหม้จนเป็นสีแดงชาด

“พี่ชายของฉันอยู่ที่นี่ไหม—อยู่ในเมืองคืนนี้” เมเดลีนพูดต่อ

“ไม่ เขาอยู่ที่ฟาร์มของเขา”

“แต่ฉันโทรไปหาเขาแล้ว”

“ดูเหมือนว่าข้อความจะยังไม่จบในกล่องของเขาที่ไปรษณีย์ เขาจะมาถึงเมืองพรุ่งนี้ เขากำลังส่งวัวไปที่สติลเวลล์”

“ระหว่างนี้ฉันต้องไปที่โรงแรม คุณช่วยกรุณา—”

หากเขาได้ยินคำพูดสุดท้ายของเธอ เขาก็ไม่มีหลักฐานใดๆ ยืนยัน เสียงดังจากภายนอกดึงดูดความสนใจของเขา มาเดลีนตั้งใจฟัง เสียงต่ำของผู้ชาย เสียงที่นุ่มนวลกว่าของผู้หญิง ลอยเข้ามาทางประตูที่เปิดอยู่ พวกเขาพูดภาษาสเปน และเสียงก็ดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าลำโพงกำลังเข้าใกล้สถานี เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำกรวดเป็นเครื่องยืนยันเรื่องนี้ และก้าวที่เร็วขึ้นพร้อมกับเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายที่กำลังโกรธ บ่งบอกว่ากำลังทะเลาะกัน จากนั้น เสียงของผู้หญิงก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบและขาดความชัดเจน

กิริยามารยาทของคาวบอยทำให้แมเดลีนตกใจและคาดเดาได้ว่าจะมีบางอย่างที่น่ากลัวเกิดขึ้น เธอไม่ได้ถูกหลอก จากภายนอกมีเสียงต่อสู้กัน เสียงปืนที่ดังอู้อี้ เสียงครวญคราง เสียงร่างที่ล้มลง เสียงร้องต่ำของผู้หญิง และเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ถอยหนีอย่างรวดเร็ว

เมเดอลีน แฮมมอนด์เอนหลังอย่างอ่อนแรงในที่นั่งของเธอ เธอรู้สึกหนาวและคลื่นไส้ และในชั่วขณะหนึ่ง หูของเธอเต้นระรัวไปกับเสียงเต้นของนักเต้นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามและจังหวะของดนตรีราคาถูก จากนั้น ใบหน้าโศกเศร้าของหญิงสาวก็ปรากฏขึ้นที่ประตูที่เปิดอยู่ ใบหน้าของเธอสว่างไสวด้วยดวงตาสีเข้มและกรอบผมสีคล้ำ หญิงสาวเอื้อมมือสีน้ำตาลเรียวบางไปรอบๆ ประตูและจับไว้ราวกับว่ากำลังพยุงตัวเองไว้ ผ้าพันคอสีดำผืนยาวช่วยเน้นให้ชุดที่ดูฉูดฉาดของเธอโดดเด่นขึ้น

“ท่านเซญอร์—จีน!” เธอกล่าวออกมา และเมื่อหายใจเข้าลึกๆ ก็รู้สึกดีใจและหวาดกลัวอย่างมาก จึงทำให้เธอหายหวาดกลัวอย่างกะทันหัน

“โบนิต้า!” คาวบอยรีบวิ่งไปหาเธอ “สาวน้อย! คุณบาดเจ็บหรือเปล่า?”

“ไม่ พระเจ้าข้า”

เขาจับตัวเธอไว้ “ฉันได้ยินมาว่ามีคนโดนยิง แดนนี่ใช่ไหม?”

“ไม่ พระเจ้าข้า”

“แดนนี่เป็นคนยิงเหรอ? บอกฉันหน่อยสิสาวน้อย”

“ไม่ พระเจ้าข้า”

“ฉันดีใจมาก ฉันคิดว่าแดนนี่คงไปพัวพันกับเรื่องนั้น เขาเอาเงินของสติลเวลล์ไปฝากเด็กๆ ฉันกลัวว่า... ว่าไง โบนิต้า แต่เธอจะต้องเดือดร้อนแน่ ใครอยู่กับเธอ เธอทำอะไร”

“เซญอร์จีน พวกนักบวชของดอน คาร์ลอส ทะเลาะกันเรื่องฉัน ฉันเต้นนิดหน่อย ยิ้มนิดหน่อย พวกเขาก็ทะเลาะกัน ฉันขอร้องให้พวกเขาทำดี ระวังนายอำเภอฮอว์... แล้วตอนนี้ นายอำเภอฮอว์ก็จับฉันเข้าคุก ฉันกลัวมาก เขาเคยพยายามทำให้อีตเทิลรักโบนิต้า แต่ตอนนี้เขาเกลียดฉันเหมือนที่เขาเกลียดเซญอร์จีน”

“แพท ฮอว์จะไม่จับคุณเข้าคุก พาฉันม้าแล้วออกเดินทางไปที่เพลอนซีโย โบนิตา สัญญาว่าจะไม่ไปเอลคายอน”

"ครับท่าน."

เขาพาเธอออกไปข้างนอก มาเดลีนได้ยินเสียงม้ากรนและกัดฟันแน่น คาวบอยพูดเสียงเบา มีเพียงไม่กี่คำที่พอจะเข้าใจได้ "โกลนม้า... เดี๋ยว... ออกนอกเมือง... ภูเขา... เส้นทาง... ขี่เลย!"

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ และเสียงกีบเท้ากระทบพื้นและเสียงกรวด จากนั้นมาเดลีนก็เห็นม้าตัวใหญ่สีดำวิ่งเข้ามาในพื้นที่กว้าง เธอเหลือบเห็นผ้าพันคอและขนม้าที่ถูกลมพัดปลิวว่อน ร่างเล็กๆ อยู่บนอานม้า ม้าตัวนั้นมีโครงร่างสีดำตัดกับแสงไฟสลัวๆ มีบางอย่างที่ดูดุร้ายและงดงามในตอนที่มันวิ่งหนี

ทันใดนั้นคาวบอยก็ปรากฏตัวที่ประตูอีกครั้ง

“คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันคิดว่าเราคงต้องรีบออกไปจากที่นี่แล้ว มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น และรถไฟก็มาด้วย”

เธอรีบเร่งออกไปในที่โล่ง ไม่กล้าหันหลังกลับหรือหันข้างใดข้างหนึ่ง ผู้นำทางของเธอเดินอย่างรวดเร็ว เธอต้องวิ่งเกือบทันเขา ความรู้สึกขัดแย้งมากมายทำให้เธอสับสน เธอมีความรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับยักษ์ที่คอยตามรังควานอยู่ข้างๆ เธอเงียบๆ ยกเว้นเดือยที่กระทบกับพื้น เธอมีความรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับสายลมเย็นๆ หวานๆ และดวงดาวสีขาว เป็นเพียงจินตนาการที่ผิดเพี้ยนของเธอหรือว่าดวงดาวที่สวยงามเหล่านี้เปิดและปิด เธอมีความคิดประหลาดๆ ที่ไม่มีตัวตนว่าที่ไหนสักแห่งในยุคก่อน ในชีวิตอื่น เธอเคยเห็นดวงดาวเหล่านี้ คืนนี้ดูมืดมิด แต่ยังมีแสงสีซีดๆ ส่องสว่าง—แสงจากดวงดาว—และเธอคิดว่าแสงนี้จะหลอกหลอนเธอตลอดไป

เมื่อรู้ตัวว่าถูกพาออกไปพ้นแนวบ้านแล้ว จึงพูดว่า

“คุณจะพาฉันไปที่ไหน?”

“ถึงฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์” เขาตอบ

“เธอเป็นใคร?”

“ฉันคิดว่าเธอเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของพี่ชายคุณที่นี่” เมเดลีนเดินตามคาวบอยไปอีกสักครู่แล้วจึงหยุดลง เธอต้องหายใจแรงๆ บ้างและต้องกลัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทันใดนั้นเธอก็รู้ว่าการฝึกฝนของเธอไม่ได้ช่วยอะไรกับประสบการณ์เช่นนี้ คาวบอยคิดถึงเธอจึงเดินกลับมาหลังจากก้าวเท้าไม่กี่ก้าว จากนั้นเขาก็รออยู่เงียบๆ ยืนอยู่ข้างๆ เธอ

“มันมืดและเปล่าเปลี่ยวมาก” เธอกล่าวอย่างลังเล “ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่า... คุณจะให้หมายศาลอะไรกับฉันได้บ้างว่าฉันจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ หากฉันไปไกลกว่านี้”

“ไม่มีเลย คุณหนูแฮมมอนด์ ยกเว้นว่าฉันได้เห็นหน้าคุณแล้ว”

II. ความลับที่ถูกเก็บซ่อน

เพราะคำตอบที่แปลกประหลาดนั้น เมเดอลีนจึงพบศรัทธาที่จะไปต่อกับคาวบอย แต่ในขณะนั้นเธอไม่ได้คิดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาพูดเลย คำตอบใดๆ ที่ตอบเธอได้ก็จะเป็นประโยชน์หากเขาใจดี ความเงียบของเขาทำให้เธอกังวลมากขึ้น ทำให้เธอต้องพูดออกมาถึงความกลัวของเธอ ถึงอย่างนั้น ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ตอบอะไรเธอเลย เธอก็จะคุยกับเขาต่อไป เธอตัวสั่นเมื่อนึกถึงความคิดที่จะต้องกลับไปที่สถานี ซึ่งเธอเชื่อว่ามีการฆาตกรรมเกิดขึ้น เธอแทบจะบังคับตัวเองให้กลับไปที่แสงไฟสลัวๆ บนถนนไม่ได้ เธอไม่อยากเดินเตร่ไปมาคนเดียวในความมืด

ขณะที่เธอก้าวเดินต่อไปในความมืดมิดที่ลมพัดแรง เธอรู้สึกโล่งใจมากที่เขาตอบแบบนั้น โดยคิดว่าเขาต้องพิสูจน์ว่าคำพูดของเขาเป็นความจริง เธอจึงเริ่มเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าของคำพูดเหล่านั้น ความเย่อหยิ่งเริ่มฟื้นคืนขึ้นมา ทำให้เธอรู้สึกว่าเธอไม่ควรคิดถึงผู้ชายแบบนี้เลย แต่แมเดลีน แฮมมอนด์พบว่าความคิดนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ได้ตั้งใจ และมีความรู้สึกบางอย่างในตัวเธอที่ไม่เคยฝันถึงมาก่อนคืนนี้

ทันใดนั้น ไกด์ของเมเดอลีนก็หยุดเดินแล้วเคาะประตูบ้านหลังคาต่ำหลังหนึ่ง

“สวัสดี ใครอยู่ตรงนั้น” เสียงทุ้มลึกตอบกลับ

“จีน สจ๊วร์ต” คาวบอยพูด “โทรหาฟลอเรนซ์เร็วเข้า!”

มีเสียงฝีเท้าดังสนั่น เสียงเคาะประตู และเสียงพูดต่างๆ ตามมา เมเดลีนได้ยินผู้หญิงคนหนึ่งอุทานว่า “จีน! เมื่อมีงานเต้นรำในเมือง! มีบางอย่างผิดปกติที่สนามซ้อมดนตรี” แสงสว่างวาบขึ้นและส่องผ่านหน้าต่าง ในอีกชั่วพริบตา มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น และประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นผู้หญิงคนหนึ่งถือตะเกียงอยู่

“จีน! อัลไม่ได้—”

“อัลไม่เป็นไร” คาวบอยขัดขึ้น

ในตอนนั้น เมเดอลีนมีความรู้สึกสองอย่าง คือ ความรู้สึกประหลาดใจกับเสียงตกใจและความรักที่เปล่งออกมาจากน้ำเสียงของผู้หญิง และอีกความรู้สึกคือ ความโล่งใจอย่างสุดจะบรรยายที่ได้อยู่กับเพื่อนของพี่ชายเธออย่างปลอดภัย

“นั่นน้องสาวของอัล เธอมาบนรถไฟเมื่อคืนนี้” คาวบอยพูด “ฉันบังเอิญอยู่ที่สถานี และฉันไปรับเธอมาให้คุณ”

เมเดลีนก้าวออกมาจากเงา

“ไม่—ไม่จริงหรอกฝ่าบาทแฮมมอนด์!” ฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์อุทาน เธอเกือบจะทำตะเกียงหล่น และเธอก็มองดูอย่างตะลึงจนแทบไม่น่าเชื่อ

“ใช่แล้ว ฉันเป็นเธอจริงๆ” เมเดลีนตอบ “รถไฟของฉันมาช้า และด้วยเหตุผลบางอย่าง อัลเฟรดจึงไม่ได้มารับฉัน มิสเตอร์—มิสเตอร์สจ๊วตเห็นควรที่จะพาฉันมาหาคุณแทนที่จะพาฉันไปที่โรงแรม”

“โอ้ ฉันดีใจมากที่ได้พบคุณ” ฟลอเรนซ์ตอบอย่างอบอุ่น “เชิญเข้ามาเถอะ ฉันแปลกใจมากจนลืมมารยาทไปแล้ว อัลไม่เคยพูดถึงการมาของคุณเลย”

“เขาคงไม่ได้รับข้อความของฉันแน่ๆ” เมเดลีนพูดขณะที่เธอเข้ามา

คาวบอยที่เดินเข้ามาพร้อมกับย่ามของเธอต้องก้มตัวเพื่อเข้าประตู และเมื่อเข้าไปแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเต็มห้อง ฟลอเรนซ์วางตะเกียงลงบนโต๊ะ เมเดลีนเห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่มีใบหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร และมีผมสีบลอนด์ยาวสยายลงมาคลุมเสื้อคลุมของเธอ

“โอ้ แต่แอลคงดีใจ” ฟลอเรนซ์ร้องขึ้น “ทำไมล่ะ เธอตัวขาวซีดเหมือนแผ่นกระดาษ เธอคงเหนื่อยมากแน่ๆ เธอรอที่สถานีนานมากเลยนะ ฉันได้ยินเสียงรถไฟมาถึงเมื่อหลายชั่วโมงก่อนตอนที่กำลังจะเข้านอน สถานีนั้นเงียบเหงาตอนกลางคืน ถ้าฉันรู้ว่าเธอจะมาจริงๆ เธอก็ซีดมากจริงๆ เธอไม่สบายเหรอ”

“เปล่าครับ ผมแค่รู้สึกเหนื่อยมาก การเดินทางไกลด้วยรถไฟยากกว่าที่คิดไว้มาก ผมต้องรอรถไฟนานพอสมควรหลังจากมาถึงสถานี แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเหงา”

ฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์มองดูใบหน้าของแมเดลีนด้วยสายตาที่เฉียบแหลม จากนั้นจึงมองสจ๊วร์ตที่เงียบงันอย่างพิศวงเป็นเวลานาน จากนั้นเธอก็ปิดประตูห้องอื่นอย่างเงียบๆ และตั้งใจ

“คุณหนูแฮมมอนด์ เกิดอะไรขึ้น” เธอลดเสียงลง

“ฉันไม่อยากจดจำเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น” เมเดลีนตอบ “แต่ฉันจะบอกอัลเฟรดว่าฉันอยากพบกับชาวอาปาเชที่เป็นศัตรูมากกว่าคาวบอย”

“อย่าบอกอัลนะ!” ฟลอเรนซ์ร้องขึ้น จากนั้นเธอก็คว้าสจ๊วร์ตและดึงเขาเข้ามาใกล้ไฟ “จีน คุณเมาแล้ว!”

“ผมเมามาก” เขาตอบพร้อมกับก้มหน้า

“โอ้ คุณทำอะไรลงไป?”

“เอาล่ะ ดูตรงนี้ ฟลอ ฉันแค่—”

“ฉันไม่อยากรู้หรอก ฉันจะบอกเอง ยีน เธอจะไม่มีวันเรียนรู้ความมีศีลธรรมเลยเหรอ เธอจะไม่มีวันเลิกดื่มเลยเหรอ เธอจะต้องเสียเพื่อนไปทั้งหมด สติลเวลล์ยังติดตามเธออยู่ อัลเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเธอ มอลลี่กับฉันขอร้องเธอ และตอนนี้เธอก็ทำไปแล้ว—พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอะไร!”

“ผู้หญิงอยากใส่ผ้าคลุมหน้าเพื่ออะไร” เขาคำราม “ถ้าไม่มีผ้าคลุมหน้าแบบนั้น ฉันคงรู้จักเธอแล้ว”

“แล้วคุณคงไม่ได้ดูหมิ่นเธอ แต่คุณจะดูหมิ่นผู้หญิงคนต่อไปที่เข้ามา ยีน คุณหมดหวังแล้ว ตอนนี้คุณออกไปจากที่นี่และอย่ากลับมาอีก”

“ฟลอ!” เขาอ้อนวอน

“ฉันหมายถึงมัน”

“ผมคิดว่าพรุ่งนี้ผมจะกลับมากินยา” เขาตอบ

“อย่าได้กล้า!” เธอร้องตะโกน

สจ๊วร์ตออกไปแล้วปิดประตู

“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณไม่รู้หรอกว่าเรื่องนี้ทำให้ฉันเจ็บปวดแค่ไหน” ฟลอเรนซ์พูด “คุณคงคิดยังไงกับเรา! โชคร้ายจริงๆ ที่คุณน่าจะเจอเรื่องแบบนี้ตั้งแต่แรก ตอนนี้คุณอาจจะไม่มีใจอยู่ต่อก็ได้ ฉันรู้จักสาวตะวันออกมากกว่าหนึ่งคนที่กลับบ้านโดยไม่เคยรู้มาก่อนว่าเราเป็นคนยังไงกันแน่ คุณหนูแฮมมอนด์ จีน สจ๊วร์ตเป็นคนขี้เมา ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้ว่าไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาก็ไม่ได้ทำให้คุณอับอายเลย มาเถอะ อย่าคิดเรื่องนี้อีกในคืนนี้” เธอหยิบตะเกียงขึ้นมาแล้วพาแมเดลีนเข้าไปในห้องเล็กๆ “ที่นี่อยู่ทางตะวันตก” เธอพูดต่อพร้อมยิ้มขณะที่ชี้ไปที่เฟอร์นิเจอร์ไม่กี่ชิ้น “แต่คุณพักผ่อนได้ คุณปลอดภัยดี คุณจะให้ฉันช่วยถอดเสื้อผ้าให้คุณไม่ได้เหรอ ฉันช่วยอะไรคุณไม่ได้หรอก”

“คุณใจดีมาก ขอบคุณ แต่ฉันจะจัดการเอง” มาเดลีนตอบ

“เอาล่ะ ราตรีสวัสดิ์ ยิ่งฉันไปเร็วเท่าไหร่ เธอก็จะพักผ่อนเร็วเท่านั้น ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นไปเสีย แล้วคิดว่าพรุ่งนี้เธอคงเซอร์ไพรส์น้องชายได้มากขนาดไหน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเธอก็รีบออกไปและปิดประตูเบาๆ

เมื่อแมเดลีนวางนาฬิกาไว้บนโต๊ะ เธอสังเกตเห็นว่าเวลาเลยสองนาฬิกาไปแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะลงจากรถไฟมานานแล้ว เมื่อเธอปิดโคมไฟและคลานขึ้นเตียงอย่างเหนื่อยล้า เธอก็รู้ว่าเธอจะต้องทำอะไรให้เต็มที่ เธอเหนื่อยเกินกว่าจะขยับนิ้วได้ แต่สมองของเธอกลับหมุนวน

ตอนแรกเธอควบคุมมันไม่ได้ และความรู้สึกวุ่นวายมากมายก็เกิดขึ้นและหายไป และเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ค่อยมีเหตุผล มีเสียงคำรามของรถไฟ ความรู้สึกที่หลงทาง เสียงกีบเท้าม้า ภาพใบหน้าของพี่ชายของเธอที่เธอเห็นครั้งสุดท้ายเมื่อห้าปีก่อน แสงไฟที่ยาวและสลัว เสียงกระดิ่งของเดือยเงิน ราตรี ลม ความมืด ดวงดาว จากนั้นสถานีก็มืดมน ชายชาวเม็กซิกันที่ปกคลุมไปด้วยเงา ห้องที่ว่างเปล่า แสงไฟสลัวๆ ทั่วจัตุรัส เสียงคนเร่ร่อน เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่า และเพลงที่ไม่ประสานกัน ประตูเปิดกว้าง และทางเข้าของคาวบอย เธอจำไม่ได้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไรหรือทำอะไร และวินาทีต่อมา เธอก็เห็นเขาใจเย็น ยิ้มแย้ม ชั่วร้าย—เห็นเขากำลังใช้ความรุนแรง ต่อมา ความใหญ่โตของเขา เสื้อผ้าของเขา ร่างกายของเขาคลุมเครือเหมือนโครงร่างในความฝัน ใบหน้าขาวซีดของบาทหลวงฉายแวบขึ้นในความคิด และมันนำพาสภาพจิตใจที่หม่นหมอง มืดบอด และไม่สามารถอธิบายได้เช่นเดียวกับปืนนัดสุดท้ายที่ยิงจนประสาทเสีย ความทรงจำนั้นผ่านไป จากนั้นความทรงจำที่ชัดเจนและสดใสก็ผุดขึ้นมาเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เสียงแปลกๆ ที่บอกถึงความโกรธเกรี้ยวของผู้ชาย รายงานที่เงียบงัน เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดอย่างถึงที่สุด เสียงร้องไห้สะเทือนใจของผู้หญิง และแมเดลีนมองเห็นดวงตาโศกเศร้าของเด็กผู้หญิง และม้าตัวใหญ่ที่บินหนีอย่างบ้าคลั่งเข้าไปในความมืด และร่างคาวบอยที่เงียบงันที่คอยสะกดรอยตาม และดวงดาวสีขาวที่ดูเหมือนจะมองลงมาอย่างไม่รู้สึกสำนึกผิด

ความทรงจำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในตัวแมเดลีนซ้ำแล้วซ้ำเล่า และค่อยๆ หมดพลังและจางหายไป ความทุกข์ระทมทั้งหมดหายไปจากเธอ และเธอรู้สึกว่าตัวเองล่องลอยไป ห้องนั้นมืดมิดเหลือเกิน ทั้งๆ ที่เธอลืมตาและหลับตาอยู่! และความเงียบก็เหมือนเสื้อคลุม ไม่มีเสียงใดๆ เลย เธออยู่ในอีกโลกหนึ่งที่เธอเคยรู้จัก เธอคิดถึงฟลอเรนซ์ผู้มีผมสีอ่อนคนนี้และอัลเฟรด และด้วยความสงสัยเกี่ยวกับพวกเขา เธอจึงล้มตัวลงนอน

เมื่อเธอตื่นขึ้น ห้องก็สว่างไสวด้วยแสงแดด ลมเย็นพัดผ่านเตียงทำให้เธอต้องเอามือสอดเข้าไปใต้ผ้าห่ม เธอนั่งมองผนังดินในห้องเล็กๆ นี้อย่างเคอะเขินและฝันเฟื่อง เมื่อเธอนึกขึ้นได้ว่าเธออยู่ที่ไหนและมาที่นี่ได้อย่างไร

ความตกใจครั้งใหญ่ที่เธอต้องเผชิญนั้นแสดงออกมาเป็นความรู้สึกขยะแขยงที่ครอบงำเธอ เธอถึงกับหลับตาเพื่อพยายามลบความทรงจำนั้นออกไป เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกปนเปื้อน

บัดนี้ เมเดอลีน แฮมมอนด์ตื่นขึ้นอีกครั้งจากข้อเท็จจริงที่เธอได้เรียนรู้เมื่อคืนก่อนว่า มีอารมณ์บางอย่างที่เธอไม่เคยรู้สึกมาก่อน เธอไม่ได้พยายามวิเคราะห์อารมณ์เหล่านั้น แต่เธอควบคุมตัวเองได้อย่างดี จนเมื่อถึงเวลาแต่งตัว เธอก็ดูเหมือนเป็นปกติ เธอแทบจำไม่ได้ว่าเมื่อใดที่เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องควบคุมอารมณ์ ชีวิตของเธอไม่มีปัญหา ความตื่นเต้น และความไม่พึงประสงค์ใดๆ เกิดขึ้น ชีวิตของเธอได้รับคำสั่งให้เธอทำสิ่งต่างๆ สงบ สุข หรูหรา สดใส หลากหลาย แต่ก็เหมือนเดิมเสมอ

เธอไม่แปลกใจเลยที่พบว่าเวลาล่วงเลยมาเป็นเวลานาน และกำลังจะถามถึงพี่ชายของเธอ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งมาหยุดเธอ เธอจำได้ว่าเสียงของมิสคิงส์ลีย์กำลังพูดกับใครบางคนข้างนอก และมันมีความคมคายที่เธอไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน

“แล้วคุณกลับมาแล้วใช่ไหม? คุณดูไม่ค่อยภูมิใจในตัวเองเลยนะเนี่ย ยีน สจ๊วร์ต คุณดูเหมือนหมาป่าเลย”

"บอกหน่อยสิฟลอ ถ้าฉันเป็นหมาป่า ฉันก็จะไม่แอบ" เขากล่าว

“คุณมาที่นี่เพื่ออะไร” เธอถาม

“ฉันบอกว่าฉันจะกลับมากินยา”

“หมายความว่าคุณจะไม่วิ่งหนีจากอัล แฮมมอนด์เหรอ ยีน กะโหลกของคุณหนาเท่าวัวแก่เลย อัลจะไม่มีวันรู้เลยว่าคุณได้ทำอะไรกับน้องสาวของเขา เว้นแต่คุณจะบอกเขา และถ้าคุณทำอย่างนั้น เขาจะยิงคุณ เธอจะไม่บอกใคร เธอเป็นสายพันธุ์แท้ ทำไม เมื่อคืนเธอขาวมากจนฉันคิดว่าเธอจะล้มลงที่เท้าของฉัน แต่เธอกลับไม่กระพริบตาเลย ฉันเป็นผู้หญิง ยีน สจ๊วร์ต และถ้าฉันไม่รู้สึกเหมือนมิสแฮมมอนด์ ฉันก็รู้ว่าเธอต้องเจอกับการทดสอบที่เลวร้ายขนาดไหน ทำไม เธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่สวยที่สุด เป็นที่ต้องการมากที่สุด และพิเศษที่สุดในนิวยอร์กซิตี้ มีกลุ่มเศรษฐี ขุนนาง และดยุคมากมายที่คอยตามล่าเธอ มันคงแย่แค่ไหนที่ผู้หญิงอย่างเธอจะถูกคนเลี้ยงวัวเมาจูบ ฉันพูดเลย—”

“ฟลอ ฉันไม่เคยดูถูกเธอแบบนั้น” สจ๊วร์ตเริ่มโวยวาย

“แล้วมันแย่กว่านั้นอีกเหรอ” เธอถามอย่างเฉียบขาด

“ฉันพนันว่าจะแต่งงานกับผู้หญิงคนแรกที่มาถึงเมืองนี้ ฉันเฝ้าดูเธออยู่และเมามาย เมื่อเธอมาถึง ฉันจึงได้ไปหาบาทหลวงมาร์กอสและพยายามกดดันให้เธอแต่งงานกับฉัน”

“โอ้พระเจ้า!” ฟลอเรนซ์อุทาน “มันแย่กว่าที่ฉันกลัวไว้อีกนะ... จีน อัลจะฆ่าคุณ”

“นั่นจะเป็นเรื่องดี” คาวบอยตอบอย่างหดหู่ใจ

“จีน สจ๊วร์ต มันคงจะเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เว้นแต่คุณจะเปิดใจกว้างกว่านี้” ฟลอเรนซ์แย้ง “แต่อย่าโง่” และเธอก็เริ่มจริงจังและอ้อนวอน “ไปให้พ้น จีน ไปร่วมกับพวกกบฏที่อยู่ฝั่งตรงข้าม—คุณขู่แบบนั้นตลอดเลย อย่าอยู่ที่นี่และทำลายโอกาสในการปลุกปั่นอัล เขาจะฆ่าคุณเหมือนกับที่คุณจะฆ่าผู้ชายคนอื่นเพราะดูหมิ่นน้องสาวของคุณ อย่าสร้างปัญหาให้อัล นั่นจะทำให้เธอต้องเสียใจเท่านั้น จีน”

เมเดอลีนเข้าใจดีถึงความสำคัญที่ลึกซึ้งนี้ เธอรู้สึกทุกข์ใจเพราะไม่สามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้ได้ยินสิ่งที่ไม่ควรได้ยิน เธอพยายามไม่ฟัง แต่ก็ไร้ผล

“ฟลอ คุณไม่เห็นว่าเป็นลูกผู้ชาย” เขาตอบอย่างเงียบๆ “ฉันจะอยู่กินยา”

“จีน ฉันสาบานต่อคุณหรือคาวบอยหัวหมูคนอื่นๆ ได้แน่นอน ฟังนะ พี่เขยของฉัน แจ็ค ได้ยินบางอย่างที่ฉันพูดกับคุณเมื่อคืน เขาไม่ชอบคุณ ฉันกลัวว่าเขาจะบอกอัล เพื่อพระเจ้า ช่วยไปปิดปากเขาและตัวคุณเองด้วย”

แล้วแมเดลีนก็ได้ยินเสียงเธอเข้ามาในบ้าน แล้วก็เคาะประตูและเรียกเบาๆ ว่า:

“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณตื่นแล้วหรือยัง”

“ตื่นได้แล้ว คุณหนูคิงส์ลีย์ เข้ามาเถอะ”

“โอ้! คุณพักผ่อนแล้ว คุณดูแตกต่างไปมาก ฉันดีใจมาก ออกมาเถอะ เราจะทานอาหารเช้ากัน แล้วคุณคงได้เจอพี่ชายของคุณเร็วๆ นี้”

“รอก่อนนะ ฉันได้ยินคุณคุยกับคุณสจ๊วต มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ฉันดีใจ ฉันต้องพบเขาแล้ว คุณช่วยเชิญเขามาที่ห้องรับแขกสักครู่ได้ไหม”

“ใช่” ฟลอเรนซ์ตอบอย่างรวดเร็ว และเมื่อเธอหันไปที่ประตู เธอก็เหลือบมองมาเดลีนด้วยสายตาจริงจัง “ทำให้เขาต้องปิดปากเงียบ!”

ทันใดนั้นก็มีก้าวช้าๆ ที่ไม่เต็มใจออกจากประตูหน้า จากนั้นก็หยุดชั่วครู่ แล้วประตูก็เปิดออก สจ๊วร์ตยืนเปลือยศีรษะในแสงแดด เมเดลีนจำรูปร่างสูงใหญ่ เสื้อกั๊กหนังกลับปักลาย ผ้าพันคอสีแดง สายรัดข้อมือหนังสีสดใส เข็มขัดเงินกว้าง และกางเกงขี่ม้าได้ด้วยความสั่นสะท้าน เธอเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า แต่เมื่อเธอเห็นใบหน้าของเขาตอนนี้ เธอจำมันไม่ได้ การปรากฏตัวของชายคนนี้ทำให้เธอรู้สึกขัดเคือง แต่บางอย่างในตัวเธอ ด้านที่ไม่อาจเข้าใจได้ของธรรมชาติของเธอ ตื่นเต้นในรูปลักษณ์ของชายป่าผิวคล้ำผู้สง่างามคนนี้

“คุณสจ๊วต คุณเข้ามาได้ไหม” เธอถามหลังจากเงียบไปนาน

“ผมคิดว่าไม่” เขากล่าว น้ำเสียงที่สิ้นหวังของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่เหมาะที่จะเข้าไปในห้องกับเธอ และไม่ได้สนใจหรือสนใจมากเกินไป

เมเดลีนเดินไปที่ประตู ใบหน้าของชายคนนั้นแข็งกร้าว แต่ก็เศร้าด้วยเช่นกัน และมันกระทบใจเธอ

“ฉันจะไม่บอกพี่ชายของฉันเกี่ยวกับความหยาบคายของคุณที่มีต่อฉัน” เธอเริ่มพูด เธอไม่สามารถเก็บความหนาวเย็นออกจากน้ำเสียงของเธอได้ และพูดจาด้วยท่าทางที่เย่อหยิ่งและเฉยเมยต่อชนชั้นของเธอ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะเกลียดชัง แต่เมื่อเธอพูดไปจนสุดความสามารถ ดูเหมือนว่าความกรุณาและความสงสารจะตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจ “ฉันเลือกที่จะมองข้ามสิ่งที่คุณทำไป เพราะคุณไม่ได้รับผิดชอบทั้งหมด และเพราะว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไรระหว่างอัลเฟรดกับคุณ ฉันขอให้คุณเงียบและปิดปากบาทหลวงคนนั้นได้ไหม และคุณรู้ไหมว่ามีผู้ชายคนหนึ่งเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บที่นั่นเมื่อคืนนี้ ฉันอยากลืมเรื่องเลวร้ายนั้น ฉันไม่อยากให้ใครรู้ว่าฉันได้ยิน—”

“เกรเซอร์ไม่ได้ตาย” สจ๊วร์ตพูดขึ้นมาขัด

“อ๋อ! อย่างนั้นก็ไม่เลวร้ายนักหรอก ฉันดีใจแทนเพื่อนเธอนะ เด็กหญิงชาวเม็กซิกันตัวน้อย”

คลื่นสีแดงเข้มแผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของเขาอย่างช้าๆ และความอับอายของเขาทำให้รู้สึกเจ็บปวดเมื่อได้เห็น สิ่งนั้นทำให้แมเดลีนเกิดความเชื่อมั่นว่าหากเขาเป็นคนนอกศาสนา เขาก็คงไม่เลวร้ายไปเสียทีเดียว และนั่นทำให้เกิดความแตกต่างอย่างมากจนเธอส่งยิ้มให้เขา

“คุณจะทำให้ฉันไม่ต้องทุกข์ใจอีกต่อไปใช่ไหม” คำตอบแหบพร่าของเขาฟังดูไม่ชัดเจน แต่เธอเพียงแค่ต้องการเห็นหน้าการทำงานของเขาเพื่อจะรู้ถึงความสำนึกผิดและความกตัญญูของเขา

เมเดอลีนกลับห้องของเธอ และทันใดนั้น ฟลอเรนซ์ก็มาหาเธอ และพวกเขาก็นั่งรับประทานอาหารเช้ากัน ความประทับใจของเมเดอลีน แฮมมอนด์ที่มีต่อเพื่อนของพี่ชายต้องได้รับการสร้างขึ้นใหม่ในแสงยามเช้า เธอรู้สึกว่ามีนิสัยที่จริงใจ ตรงไปตรงมา และอ่อนหวาน เธอชอบสำเนียงใต้ที่ช้าๆ และเธอรู้สึกสับสนว่าฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์เป็นคนสวย สะดุดตา หรือแปลกประหลาด เธอมีผิวสีแทนสดใสราวกับอยู่กลางแจ้ง ใบหน้าที่ไม่มีส่วนเว้าโค้งและเส้นสายนุ่มนวลแบบผู้หญิงตะวันออก และดวงตาของเธอเป็นสีเทาอ่อนราวกับคริสตัล มั่นคง แทบจะแหลมคม และผมของเธอเป็นลอนสวยสดใส

น้องสาวของฟลอเรนซ์เป็นพี่คนโตของทั้งสองคน เป็นผู้หญิงร่างใหญ่ ใบหน้าแข็งแกร่ง และดวงตาที่นิ่งสงบ พวกเขาเสิร์ฟอาหารและให้บริการแขกอย่างเรียบง่าย แต่พวกเขาไม่ได้ขอโทษสำหรับเรื่องนั้นเลย แท้จริงแล้ว มาเดลีนรู้สึกว่าความเรียบง่ายของพวกเขาช่วยให้ผ่อนคลาย เธออิ่มเอมกับความเคารพ เบื่อหน่ายกับการชื่นชม เบื่อหน่ายกับการยกย่องสรรเสริญ และเป็นเรื่องดีที่ได้เห็นว่าผู้หญิงชาวตะวันตกเหล่านี้ปฏิบัติต่อเธอเหมือนกับที่พวกเธอปฏิบัติต่อแขกคนอื่นๆ พวกเธออ่อนหวาน ใจดี และสิ่งที่มาเดลีนคิดในตอนแรกคือการขาดการแสดงออกหรือความมีชีวิตชีวา ซึ่งในไม่ช้าเธอก็พบว่าเป็นธรรมชาติของผู้หญิงที่ไม่ใช้ชีวิตแบบผิวเผิน ฟลอเรนซ์เป็นคนร่าเริงและตรงไปตรงมา น้องสาวของเธอเป็นคนแปลกและไม่ค่อยพูดมากนัก มาเดลีนคิดว่าเธออยากให้ผู้หญิงเหล่านี้อยู่ใกล้ๆ ถ้าเธอป่วยหรือมีปัญหา และเธอตำหนิตัวเองที่จู้จี้จุกจิก มีความรู้สึกวิพากษ์วิจารณ์มากเกินไปจนอดไม่ได้ที่จะแยกแยะว่าผู้หญิงเหล่านี้ขาดอะไร

“คุณขี่ม้าได้ไหม” ฟลอเรนซ์ถาม “นั่นคือสิ่งที่ชาวตะวันตกมักจะถามคนจากฝั่งตะวันออก คุณขี่ม้าเหมือนผู้ชายได้ไหม—หมายถึงว่าขี่หลังม้าเหรอ? ไม่เป็นไร คุณดูแข็งแรงพอที่จะจับม้าได้ เรามีม้าดีๆ อยู่บ้างที่นี่ ฉันคิดว่าเมื่ออัลมา เราจะไปที่ฟาร์มของบิล สติลเวลล์ เราคงต้องไปกัน ไม่ว่าเราจะอยากไปหรือไม่ก็ตาม เพราะเมื่อบิลรู้ว่าคุณอยู่ที่นี่ เขาจะขนพวกเราทั้งหมดออกไป คุณจะต้องชอบบิลผู้เฒ่า ฟาร์มของเขาทรุดโทรม แต่ทุ่งหญ้าและเส้นทางขี่ม้าบนภูเขานั้นสวยงามมาก เราจะล่าสัตว์ ปีนเขา และที่สำคัญที่สุดคือเราจะขี่ม้า ฉันรักม้า ฉันรักลมที่พัดผ่านใบหน้าของฉัน และภูเขาที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า คุณต้องมีม้าที่ดีที่สุดในทุ่งหญ้าแน่ๆ และนั่นหมายถึงการทะเลาะกันระหว่างอัล บิล และคาวบอยทุกคน เราไม่ได้เห็นด้วยกันเรื่องม้า ยกเว้นในกรณีของยีน สจ๊วร์ตที่เป็นม้าสีเทาเหล็ก”

“มิสเตอร์สจ๊วตเป็นเจ้าของม้าที่ดีที่สุดในประเทศหรือเปล่า” เมเดลีนถาม เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างอธิบายไม่ถูกอีกครั้งเมื่อนึกถึงม้าตัวใหญ่สีดำของสจ๊วตและคนขี่ที่วิ่งอย่างบ้าคลั่ง

“ใช่แล้ว และนั่นคือทั้งหมดที่เขาเป็นเจ้าของ” ฟลอเรนซ์ตอบ “จีนเลี้ยงม้าตัวนี้ไม่ได้แม้แต่ตัวเดียว แต่เขารักม้าตัวนั้นมากและเรียกมันว่า—”

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูห้องรับแขกดังขึ้นขัดจังหวะการสนทนา น้องสาวของฟลอเรนซ์เดินไปเปิดประตู เธอกลับมาทันทีและพูดว่า

“จีนเอง เขามานั่งเล่นที่ระเบียงหน้าบ้าน แล้วเขาก็เคาะประตูเพื่อบอกว่าพี่ชายของมิสแฮมมอนด์กำลังจะมา”

ฟลอเรนซ์รีบเข้าไปในห้องรับแขก ตามด้วยมาเดลีน ประตูเปิดออกและเผยให้เห็นสจ๊วร์ตกำลังนั่งอยู่บนบันไดระเบียง จากถนนด้านล่างมีเสียงกีบเท้าม้าดังกุกกัก มาเดลีนมองออกไปที่ไหล่ของฟลอเรนซ์และเห็นฝุ่นลอยเข้ามา เธอสังเกตเห็นรูปร่างของม้าและผู้ขี่ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเธอ ความรู้สึกดีใจเล็กน้อย และความรู้สึกนั้นทำให้เธอหวนคิดถึงความรักแบบเด็กสาวที่มีต่อพี่ชายของเธอ เขาจะเป็นอย่างไรหลังจากผ่านไปหลายปี?

“จีน แจ็คปิดปากเงียบไปเหรอ” ฟลอเรนซ์ถาม และเมเดลีนก็รับรู้ได้ถึงเสียงดังแหลมในเสียงของหญิงสาวอีกครั้ง

“ไม่” สจ๊วร์ตตอบ

“จีน! เธอจะไม่ยอมให้ถึงขั้นทะเลาะกันงั้นเหรอ? อัลจัดการได้ แต่แจ็คเกลียดเธอ และเขาก็จะมีเพื่อนอยู่ด้วย”

“จะไม่มีการต่อสู้ใดๆ”

“ใช้สมองของคุณตอนนี้” ฟลอเรนซ์พูดเสริม แล้วเธอก็หันไปผลักมาเดลีนกลับเข้าไปในห้องรับแขกอย่างอ่อนโยน

แสงอุ่นของมาเดลีนเปลี่ยนไปเป็นความผิดหวัง เธอเห็นพี่ชายของเธอแสดงความรุนแรงแบบที่เธอเคยเชื่อมโยงกับคาวบอยหรือไม่ เสียงกีบเท้าม้าหยุดลงหน้าประตู เมื่อมองออกไป เมเดลีนเห็นม้าตัวผอมแห้งจำนวนหนึ่งกำลังตะกุยกรวดและโยนหัวผอมบาง เธอเหลือบมองคนขี่ม้าที่คล่องแคล่วอย่างรวดเร็ว พยายามหาคนที่เป็นพี่ชายของเธอ แต่เธอทำไม่ได้ อย่างไรก็ตาม สายตาของเธอจับได้ถึงชุดหยาบกระด้างและท่าทางแข็งกร้าวแบบเดียวกับที่คาวบอยสจ๊วตเป็น จากนั้นผู้ขี่ม้าคนหนึ่งก็โยนบังเหียน กระโดดลงจากอานม้า และวิ่งขึ้นบันไดระเบียง ฟลอเรนซ์พบเขาที่ประตู

“สวัสดี ฟลอ เธออยู่ไหน” เขาตะโกนเรียกอย่างกระตือรือร้น จากนั้นเขาก็หันไปมองหลังเธอเพื่อจะสังเกตเห็นแมเดลีน เขากระโจนเข้าหาเธอ เธอแทบไม่รู้จักรูปร่างที่สูงใหญ่และใบหน้าสีแทน แต่ประกายตาสีฟ้าอันอบอุ่นนั้นคุ้นเคยดี สำหรับเขา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความสงสัยในตัวน้องสาวของเขาเลย เพราะด้วยการต้อนรับที่ขาดสะบั้น เขาจึงโอบแขนรอบตัวเธอ จากนั้นก็ผลักเธอออกและมองดูเธออย่างพินิจพิเคราะห์

“เอาล่ะ น้องสาว” เขากล่าวเริ่มเมื่อฟลอเรนซ์หันตัวอย่างรวดเร็วจากประตูและขัดจังหวะเขา

“อัล ฉันคิดว่าเธอควรหยุดทะเลาะกันที่นั่นได้แล้ว” เขาจ้องไปที่เธอ ดูเหมือนจะได้ยินเสียงดังมาจากถนน แล้วปล่อยแมเดลีนแล้วพูดว่า

“จอร์จ ฉันลืมไป ฟลอ มีธุระนิดหน่อยที่ต้องจัดการ ขอฝากน้องสาวฉันไว้ที่นี่ด้วย และอย่ามาวุ่นวายอีก”

เขาออกไปที่ระเบียงแล้วเรียกคนของเขา:

“ปิดลมซะ แจ็ค! และคุณด้วย เบลซ! ฉันไม่อยากให้พวกคุณมาที่นี่ แต่ถึงคุณจะมา คุณก็ต้องเงียบปาก นี่เป็นเรื่องของฉัน”

จากนั้นเขาจึงหันไปหาสจ๊วร์ตที่กำลังนั่งอยู่บนรั้ว

"สวัสดี สจ๊วร์ต!" เขากล่าว

มันเป็นคำทักทาย แต่ก็มีบางอย่างในน้ำเสียงที่ทำให้แมเดลีนตกใจ

สจ๊วร์ตลุกขึ้นอย่างช้าๆ และเดินไปที่ระเบียงอย่างช้าๆ

“สวัสดี แฮมมอนด์!” เขาพูดเสียงเนือยๆ

“เมื่อคืนเมาอีกแล้วเหรอ?”

“ถ้าคุณอยากรู้ล่ะก็ ใช่แล้ว ฉันเมาพอสมควรเลยนะ” สจ๊วร์ตตอบ

เป็นคำพูดที่เท่และแสดงให้เห็นว่าคาวบอยสามารถควบคุมตัวเองและควบคุมสถานการณ์ได้ ไม่ใช่คำพูดที่ง่ายที่จะตามมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากเกินไป มีช่วงเงียบไปชั่วครู่

“บ้าเอ๊ย สจ๊วร์ต” ผู้พูดพูดขึ้นทันที “นี่คือสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อคืนคุณไปเจอพี่สาวของฉันที่สถานีตำรวจและ—แล้วก็ดูหมิ่นเธอ แจ็คมีเรื่องกับคุณ เด็กผู้ชายคนอื่นๆ ก็เช่นกัน แต่นั่นเป็นเรื่องของฉัน เข้าใจไหม ฉันไม่ได้ไปรับพวกเขามาที่นี่ พวกเขาคงเห็นคุณยืนหยัดด้วยตัวเอง ไม่เช่นนั้น—จีน คุณหลงทางมาสักพักแล้ว ดื่มเหล้าและอะไรแบบนั้น คุณกำลังจะไปในทางที่ผิด แต่บิลคิด และฉันคิดว่าคุณยังคงเป็นผู้ชาย เราไม่เคยรู้ว่าคุณโกหก แล้วคุณจะพูดอะไรเกี่ยวกับตัวเองได้อีก”

“ไม่มีใครบอกเป็นนัยว่าฉันเป็นคนโกหกเหรอ?” สจ๊วร์ตพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"เลขที่."

“ฉันดีใจที่ได้ยินอย่างนั้นนะ อัล เมื่อคืนฉันเมามาก แต่ยังไม่เมามากพอที่จะลืมสิ่งที่ทำไปแม้แต่น้อย ฉันบอกแพท ฮอว์แบบนี้เมื่อเช้านี้ตอนที่เขาอยากรู้ และนั่นก็ถือเป็นมารยาทของฉันที่จะพูดกับแพท ฉันพบมิสแฮมมอนด์กำลังรออยู่ที่สถานีเพียงลำพัง เธอสวมผ้าคลุมหน้า แต่ฉันรู้ว่าเธอเป็นผู้หญิงแน่นอน ตอนนี้ฉันนึกขึ้นได้แล้วว่ามิสแฮมมอนด์คงตกใจกับความกล้าหาญของฉันมาก และ—”

เมื่อถึงจุดนี้ เมเดลีนตอบสนองต่อแรงกระตุ้นที่ไม่ทันคิดและหลบหนีจากฟลอเรนซ์และเดินออกไปที่ระเบียง

หมวกซอมเบรโร่กะพริบลงมา และม้าผอมบางก็กระโดด

“สุภาพบุรุษ” เมเดลีนพูดเสียงหอบเล็กน้อย และความรู้สึกร้อนวูบวาบที่แก้มก็ไม่ได้ทำให้เธอใจเย็นขึ้นเลย “ฉันเพิ่งรู้จักโลกตะวันตกดี แต่ฉันคิดว่าคุณกำลังทำผิดพลาดอยู่ ซึ่งฉันอยากจะแก้ไขให้ถูกต้องตามที่คุณสจ๊วร์ตทำ จริงๆ แล้ว เขาค่อนข้างจะห้วนๆ และแปลกๆ เมื่อเขาเข้ามาหาฉันเมื่อคืนนี้ แต่เท่าที่ฉันเข้าใจตอนนี้ ฉันสามารถมองว่านั่นเป็นเพราะความกล้าหาญของเขา เขาค่อนข้างจะดุดัน ฉับพลัน และอ่อนไหวในการเรียกร้องที่จะปกป้องฉัน และไม่ชัดเจนว่าเขาต้องการปกป้องฉันเมื่อคืนนี้หรือตลอดไป แต่ฉันดีใจที่บอกว่าเขาไม่ได้พูดอะไรที่ไม่สมเกียรติกับฉันเลย และเขาเห็นฉันอย่างปลอดภัยที่บ้านของมิสคิงส์ลีย์”

III. พี่สาวและพี่ชาย

จากนั้นแมเดลีนก็กลับไปที่ห้องรับแขกเล็กๆ พร้อมกับพี่ชายที่เธอแทบจำไม่ได้

“ฝ่าบาท!” เขาอุทาน “ที่คิดถึงพระองค์ที่ทรงอยู่ที่นี่!”

ความอบอุ่นกลับคืนมาตามเส้นเลือดของเธอ เธอจำได้ว่าชื่อเล่นนั้นฟังดูเหมือนมาจากริมฝีปากของพี่ชายที่เป็นคนตั้งชื่อให้เธอ

“อัลเฟรด!”

คำพูดที่แสดงความดีใจเมื่อเห็นเธอ คำพูดที่แสดงความเสียใจที่ไม่ได้อยู่ที่รถไฟเพื่อต้อนรับเธอ ก็ไม่ได้ทำให้เขาจดจำได้เท่ากับวิธีที่เขาโอบกอดเธอ เพราะเขากอดเธอไว้แบบนั้นในวันที่เขาออกจากบ้าน และเธอก็ไม่ลืม แต่ตอนนี้เขาสูงและใหญ่ขึ้นมาก ฝุ่นจับ แปลก แตกต่าง และแข็งแกร่ง จนเธอแทบไม่คิดว่าเขาเป็นคนเดิม เธอถึงกับคิดอย่างขบขันว่าคาวบอยอีกคนกำลังรังแกเธอ และคราวนี้เป็นพี่ชายของเธอ

“ที่รัก” เขากล่าวอย่างใจเย็นยิ่งขึ้นขณะปล่อยเธอไป “คุณไม่ได้เปลี่ยนไปเลย ยกเว้นแต่ว่าน่ารักขึ้นเท่านั้น ตอนนี้คุณเป็นผู้หญิงแล้ว และคุณได้เติมเต็มชื่อที่ฉันตั้งให้คุณ พระเจ้า การได้เห็นคุณทำให้ฉันคิดถึงบ้าน ดูเหมือนว่าจะผ่านมาร้อยปีแล้วตั้งแต่ฉันจากไป ฉันคิดถึงคุณมากกว่าใครๆ”

ดูเหมือนว่าแมเดลีนจะรู้สึกได้ทุกครั้งที่เขาพูดว่าเธอกำลังนึกถึงเขา เธอรู้สึกประหลาดใจมากกับการเปลี่ยนแปลงในตัวเขาจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เธอเห็นชายผิวสีแทน ขากรรไกรแข็งแรง ดวงตาแหลมคม แข็งแกร่ง สูงใหญ่ และเหมือนคาวบอย เขาคาดเข็มขัด รัดรองเท้าบู๊ต และมีพลังกระตุ้น และมีบางอย่างที่แข็งราวกับเหล็กบนใบหน้าของเขาที่สั่นไหวไปตามคำพูดของเขา ดูเหมือนว่าเฉพาะในช่วงเวลาที่เส้นสายแข็งๆ ขาดและอ่อนลงเท่านั้นที่เธอจะเห็นความคล้ายคลึงกับใบหน้าที่เธอจำได้ มันคือกิริยาท่าทาง น้ำเสียง และกลอุบายในการพูดของเขาที่พิสูจน์ให้เธอเห็นว่าเขาคืออัลเฟรดจริงๆ เธอกล่าวอำลาเด็กชายที่เสื่อมเสียศักดิ์ศรี ไร้มรดก และเสเพล เธอจำใบหน้าซีดเผือกที่หล่อเหลาพร้อมกับความอ่อนแอ เงา และรอยยิ้มที่ไม่ใส่ใจ พร้อมกับบุหรี่ที่ห้อยอยู่ระหว่างริมฝีปากอยู่เสมอได้ หลายปีผ่านไป และตอนนี้เธอเห็นเขาเป็นผู้ชายแล้ว—ตะวันตกทำให้เขาเป็นผู้ชาย และแมเดอลีน แฮมมอนด์ก็รู้สึกถึงความยินดีและความขอบคุณอย่างแรงกล้าและความรู้สึกขอบคุณ และได้รับการบรรเทาความเกลียดชังที่จู่ๆ เธอก็เกิดความเกลียดชังต่อชาวตะวันตก

“ฝ่าบาท พระองค์ทรงมีพระทัยดีที่ทรงมา ข้าพเจ้าเสียใจมาก พระองค์ทรงทำได้อย่างไร แต่อย่าเพิ่งสนใจเรื่องนั้น ทรงเล่าให้ข้าพเจ้าฟังเกี่ยวกับน้องชายของข้าพเจ้าหน่อย”

เมเดลีนเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับเฮเลนน้องสาวของพวกเขา เขาถามแล้วถามอีกเกี่ยวกับเธอ และเธอก็เล่าเรื่องแม่ของเธอให้เขาฟัง เรื่องป้าเกรซที่เสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว เรื่องเพื่อนเก่าของเขาที่แต่งงานแล้ว แตกแยกกัน และหายสาบสูญไป แต่เธอไม่ได้บอกเขาเกี่ยวกับพ่อของเขา เพราะเขาไม่ได้ถาม

ทันใดนั้น การซักถามแบบรัวเร็วก็หยุดลง เขาสำลัก เงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็ร้องไห้ออกมา เธอรู้สึกว่าความขมขื่นที่สะสมมานานกำลังไหลรินออกมา เธอเจ็บปวดเมื่อเห็นเขา—เจ็บปวดยิ่งกว่าเมื่อได้ยินเขา และในช่วงเวลาสั้นๆ ต่อมา เธอใกล้ชิดกับเขามากกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต พ่อและแม่ของเธอทำดีกับเขาหรือไม่ ชีพจรของเธอเต้นแรงอย่างไม่เป็นธรรมชาติ เธอไม่ได้พูดอะไร แต่จูบเขา ซึ่งสำหรับเธอแล้ว เป็นสัญญาณของความรู้สึกผิดปกติ และเมื่อเขาควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ เขาไม่ได้พูดถึงการเสียใจของเขา และเธอเองก็ไม่ได้พูดถึงเช่นกัน แต่ฉากนั้นกระทบใจของแมเดลีน แฮมมอนด์อย่างลึกซึ้ง ผ่านฉากนั้น เธอเห็นสิ่งที่เขาสูญเสียและได้รับ

“อัลเฟรด ทำไมคุณไม่ตอบจดหมายฉบับสุดท้ายของฉัน” เมเดลีนถาม “ฉันไม่ได้ยินข่าวจากคุณมาสองปีแล้ว”

“นานมากเลยนะ เวลาผ่านไปเร็วมากเลย ครั้งสุดท้ายที่ได้ยินข่าวคราวจากคุณ ฉันก็รู้สึกไม่ดีไปด้วย ฉันตั้งใจว่าจะเขียนจดหมายหาคุณสักวัน แต่ก็ไม่ได้ทำสักที”

“เกิดเรื่องอะไรผิดปกติเหรอ บอกฉันหน่อยสิ”

“ฝ่าบาท พระองค์ไม่ต้องทรงกังวลกับปัญหาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าต้องการให้พระองค์มีความสุขในการเข้าพัก และไม่ต้องกังวลกับปัญหาของข้าพเจ้า”

“ได้โปรดบอกฉันที ฉันสงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ฉันตัดสินใจออกมา”

“ตกลง ถ้าเธอต้องรู้” เขาเริ่ม และดูเหมือนว่าแมเดลีนจะดีใจที่ตัดสินใจระบายความทุกข์ของตัวเอง “เธอจำเรื่องฟาร์มเล็กๆ ของฉันได้หมดเลยนะ แล้วช่วงหนึ่งฉันก็เลี้ยงสัตว์ได้ดีด้วยเหรอ ฉันเขียนถึงเธอไปหมดแล้ว ฝ่าบาท ผู้ชายสร้างศัตรูได้ทุกที่ บางทีคนตะวันออกในตะวันตกก็สร้างศัตรูได้นะ อย่างน้อยก็หลายคน แต่อย่างน้อยฉันก็สร้างศัตรูได้หลายคน มีคนเลี้ยงวัวคนหนึ่ง ชื่อวอร์ด—ตอนนี้เขาไปแล้ว—และฉันมีปัญหากันเรื่องปศุสัตว์ นั่นทำให้ฉันต้องถอยห่าง แพต ฮอว์ นายอำเภอที่นี่มีส่วนสำคัญในการทำให้ธุรกิจของฉันเสียหาย เขาไม่ใช่เจ้าของฟาร์มมากนัก แต่เขามีอิทธิพลที่ซานตาเฟ เอลปาโซ และดักลาส ฉันทำให้เขากลายเป็นศัตรู ฉันไม่เคยทำอะไรกับเขาเลย เขาเกลียดยีน สจ๊วร์ต และครั้งหนึ่ง ฉันได้ทำลายแผนการเล็กๆ ของเขาเพื่อจับยีนมาอยู่ในเงื้อมมือของเขา สาเหตุที่แท้จริงที่เขาเป็นศัตรูกับฉันก็คือเขารักฟลอเรนซ์ และฟลอเรนซ์ก็จะแต่งงานกับฉัน”

“อัลเฟรด!”

“มีอะไรหรือฝ่าบาท ฟลอเรนซ์ไม่ได้สร้างความประทับใจให้กับพระองค์บ้างหรือ” เขาถามด้วยสายตาที่เฉียบคม

“ใช่แล้ว ฉันชอบเธอ แต่ฉันไม่ได้คิดถึงเธอในความสัมพันธ์กับคุณแบบนั้น ฉันแปลกใจมาก อัลเฟรด เธอเกิดมาดีหรือเปล่า? มีความสัมพันธ์อะไรกับเธอหรือเปล่า?”

“ฟลอเรนซ์เป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง เธอเกิดในรัฐเคนตักกี้และเติบโตในรัฐเท็กซัส ครอบครัวของฉันซึ่งเป็นชนชั้นสูงและร่ำรวยคงจะดูถูกเธอ—”

“อัลเฟรด คุณยังเป็นแฮมมอนด์อยู่นะ” เมเดลีนพูดด้วยท่าทียกศีรษะขึ้น

อัลเฟรดหัวเราะ “เราจะไม่ทะเลาะกันหรอกฝ่าบาท ฉันจำคุณได้ และถึงแม้คุณจะหยิ่ง แต่คุณก็มีหัวใจ ถ้าคุณอยู่ที่นี่สักเดือน คุณจะต้องรักฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ ฉันอยากให้คุณรู้ว่าเธอมีส่วนสำคัญมากในการทำให้ฉันดีขึ้น... เอาล่ะ มาเล่าเรื่องของฉันต่อดีกว่า มีดอน คาร์ลอส เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชาวเม็กซิกัน และเขาเป็นศัตรูตัวฉกาจของฉัน เขาเป็นศัตรูตัวฉกาจของบิล สติลเวลล์และเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์คนอื่นๆ เช่นเดียวกัน สติลเวลล์เป็นเพื่อนของฉันและเป็นหนึ่งในคนดีที่สุดในโลก ฉันเป็นหนี้ดอน คาร์ลอสก่อนที่จะรู้ว่าเขาใจร้ายขนาดนั้น ในตอนแรก ฉันเสียเงินไปกับฟาโร ฉันพนันไปบ้างตอนที่ไปเวสต์ จากนั้นฉันก็ทำการค้าขายวัวอย่างไม่ฉลาด ดอน คาร์ลอสเป็นคนเจ้าเล่ห์ เขารู้จักทุ่งหญ้า เขามีน้ำ และเขาไม่ซื่อสัตย์ ดังนั้นเขาจึงดูดีกว่าฉัน และตอนนี้ฉันก็แทบจะล้มละลายแล้ว เขาไม่ได้ครอบครองฟาร์มของฉัน แต่เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เพราะคดีความที่ซานตาเฟกำลังรออยู่ ในปัจจุบัน ฉันมีวัวอยู่หลายร้อยตัวในทุ่งหญ้าของสติลเวลล์ และฉันเป็นหัวหน้าคนงานของเขา”

“หัวหน้าคนงานเหรอ?” เมเดลีนถาม

“ผมเป็นเพียงหัวหน้าเหล่าคาวบอยของสติลเวลล์ และผมดีใจกับงานของผม”

เมเดลีนรู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มภายในใจ เธอต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อรักษาความสงบภายนอกเอาไว้ เธอรู้สึกหงุดหงิดเมื่อรู้สึกว่ามีอารมณ์รบกวนใหม่ๆ กลับมา เธอเริ่มมองเห็นว่าชีวิตของเธอถูกปิดกั้นจากเหตุการณ์และความรู้สึกแปลกๆ ที่กระตุ้นให้เกิดความคิดมากเพียงใด

เธอถามว่า “ทรัพย์สินของคุณจะถูกเรียกคืนไม่ได้หรือ” “คุณเป็นหนี้อยู่เท่าไร”

“เงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์จะทำให้ฉันผ่านพ้นไปได้และเริ่มต้นใหม่ได้ แต่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ในประเทศนี้เงินจำนวนนั้นถือเป็นเงินก้อนโต และฉันก็ไม่สามารถหาเงินก้อนนั้นได้ สติลเวลล์อยู่ในสภาพที่แย่กว่าฉัน”

เมเดลีนเดินไปหาอัลเฟรดและวางมือบนไหล่ของเขา

“เราจะต้องไม่เป็นหนี้”

เขาจ้องมองเธอราวกับว่าคำพูดของเธอทำให้ระลึกถึงบางสิ่งที่ลืมเลือนไปนานแล้ว จากนั้นเขาก็ยิ้ม

“ท่านช่างเย่อหยิ่งจริงๆ ข้าพเจ้าลืมไปแล้วว่าน้องสาวคนสวยของข้าพเจ้าเป็นใคร ฝ่าบาท พระองค์จะไม่ขอให้ข้าพเจ้าเอาเงินจากพระองค์หรือ”

"ฉัน."

“ฉันจะไม่ทำหรอก ฉันไม่เคยทำเลย แม้แต่ตอนที่เรียนมหาวิทยาลัย และตอนนั้นฉันก็ไม่มีอะไรจะทำได้มากไปกว่านี้แล้ว”

“ฟังนะ อัลเฟรด” เธอพูดอย่างจริงจัง “นี่มันต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ตอนนั้นฉันมีแค่ค่าขนมเท่านั้น คุณไม่มีทางรู้ได้เลยว่าตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันเขียนจดหมายหาคุณ ฉันได้รับมรดกจากป้าเกรซ มันเป็น—ไม่เป็นไรหรอก แค่ฉันยังใช้รายได้ไม่ถึงครึ่ง มันเป็นของฉัน ไม่ใช่เงินของพ่อ คุณจะทำให้ฉันมีความสุขมากถ้าคุณยินยอม อัลเฟรด ฉัน—ทึ่งมากที่คุณเปลี่ยนไป ฉันมีความสุขมาก ต่อไปนี้คุณจะไม่มีวันถอยหลังอีก เงินหมื่นดอลลาร์มีค่าอะไรกับฉัน บางครั้งฉันใช้เงินนั้นหมดในหนึ่งเดือน ฉันโยนเงินทิ้งไป ถ้าคุณให้ฉันช่วยคุณ มันก็จะดีกับฉันเหมือนคุณ โปรดเถอะ อัลเฟรด”

เขาจูบเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอประหลาดใจกับความจริงจังของเธอ และแน่นอนว่าแมเดลีนเองก็ประหลาดใจเช่นกัน เมื่อเริ่มพูด คำพูดของเธอก็ไหลลื่น

“ท่านเป็นคนดีที่สุดเสมอมา ฝ่าบาท และหากท่านสนใจจริงๆ หากท่านอยากช่วยฉันจริงๆ ฉันก็ยินดีรับไว้ ไม่เป็นไรหรอก ฟลอเรนซ์จะคลั่งไคล้ และกรีเซอร์จะไม่รังควานฉันอีกต่อไป ฝ่าบาท อีกไม่นานคนมีบรรดาศักดิ์จะใช้เงินของท่าน ฉันคงต้องยอมเสียเงินสักหน่อยก่อนที่เขาจะได้มันทั้งหมด” เขากล่าวจบอย่างติดตลก

“คุณรู้จักฉันอะไรบ้าง” เธอถามอย่างไม่ใส่ใจ

“มากกว่าที่คุณคิด ถึงแม้ว่าเราจะหลงทางในดินแดนตะวันตกที่เต็มไปด้วยขนแกะ เราก็ได้รับข่าว ทุกคนรู้จักแองเกิลส์เบอรี และดยุคดาโกที่ไล่ตามคุณไปทั่วยุโรป ลอร์ดแคสเทิลตันกำลังไล่ล่าและดูเหมือนว่าจะชนะแล้ว ว่าไงบ้างฝ่าบาท”

เมเดลีนสัมผัสได้ถึงคำใบ้ที่สื่อถึงความดูถูกในคำพูดที่แสดงถึงความรักร่วมเพศของเขา และในขณะที่เขามองอย่างพินิจพิเคราะห์ เธอก็เห็นเปลวไฟ เธอเริ่มคิดอย่างครุ่นคิด เธอลืมสังคมแคสเทิลตันในนิวยอร์กไปแล้ว

อัลเฟรดเริ่มพูดอย่างจริงจัง “ฉันไม่เชื่อว่าสุภาพบุรุษผู้มีบรรดาศักดิ์คนไหนจะใช้เงินของฉันอย่างที่คุณพูดอย่างสง่างามหรอก”

“ฉันไม่สนใจเรื่องนั้น นั่นคุณ!” เขาร้องออกมาอย่างเร่าร้อน และจับเธอไว้ด้วยความรุนแรงที่ทำให้เธอตกใจ เขาขาวซีด ดวงตาของเขาตอนนี้เหมือนไฟ “คุณช่างงดงามเหลือเกิน ช่างวิเศษเหลือเกิน ผู้คนเรียกคุณว่าสาวงามอเมริกัน แต่คุณยิ่งกว่านั้น คุณคือสาวอเมริกัน! ฝ่าบาท อย่าแต่งงานกับผู้ชายคนไหนเลย เว้นแต่คุณจะรักเขา และรักคนอเมริกันด้วย อย่าเข้าใกล้ยุโรปนานพอที่จะเรียนรู้ที่จะรู้จักผู้ชาย—ผู้ชายตัวจริงในประเทศของคุณ”

“อัลเฟรด ฉันกลัวว่าการแต่งงานข้ามชาติอาจไม่ได้มีผู้ชายแท้และความรักแท้สำหรับหญิงสาวชาวอเมริกันเสมอไป แต่เฮเลนรู้เรื่องนี้ดี เธอคงเลือกเองได้ เธอคงจะต้องทุกข์ใจถ้าต้องแต่งงานกับแองเกิลส์เบอรี”

“มันจะเป็นผลดีกับเธอ” พี่ชายของเธอประกาศ “เฮเลนหลงใหลในความแวววาว ความชื่นชม และชื่อเสียงมาโดยตลอด ฉันพนันได้เลยว่าเธอคงไม่เคยเห็นแองเกิลส์เบอรีมากไปกว่าทองและริบบิ้นบนหน้าอกของเขา”

“ฉันขอโทษ แองเกิลส์เบอรีเป็นสุภาพบุรุษ แต่ฉันคิดว่าเขาต้องการเงิน อัลเฟรด บอกฉันหน่อยว่าคุณรู้จักฉันได้ยังไง 'ที่นี่เหรอ? ฉันแปลกใจมากที่มิสคิงส์ลีย์รู้จักฉันในนามมาเจสตี้แฮมมอนด์”

“ฉันนึกว่าคงเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์” เขาตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “ฉันเล่าเรื่องคุณให้ฟลอเรนซ์ฟัง ฉันให้รูปคุณกับเธอ และแน่นอนว่าเพราะเป็นผู้หญิง เธอจึงเอารูปนั้นให้เธอดูและพูด เธอตกหลุมรักคุณ แล้วน้องสาวที่รัก เรามักจะพิมพ์หนังสือพิมพ์นิวยอร์กออกมาที่นี่เป็นครั้งคราว และเราได้เห็นและอ่านหนังสือพิมพ์เหล่านี้ คุณอาจจะไม่รู้ว่าคุณและเพื่อนในสังคมของคุณเป็นที่สนใจอย่างมากในสหรัฐอเมริกาโดยทั่วไป และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในตะวันตก หนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยคุณ และบางทีอาจมีหลายสิ่งที่คุณไม่เคยทำ”

“นายสจ๊วตก็รู้เหมือนกัน เขาถามว่า ‘คุณไม่ใช่ท่านแฮมมอนด์ใช่ไหม’”

“ไม่ต้องสนใจความไร้ยางอายของเขา!” อัลเฟรดอุทาน แล้วเขาก็หัวเราะอีกครั้ง “จีนไม่เป็นไร มีแต่เธอเท่านั้นที่ต้องรู้จักเขา ฉันจะบอกเธอว่าเขาทำอะไร เขาได้รูปถ่ายของเธอจากหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่ง—รูปในหนังสือพิมพ์ไทม์ เขาเอาไปจากที่นี่ และถึงแม้ฟลอเรนซ์จะไม่ได้ไปเอากลับมา เขาก็ไม่ยอมเอากลับมา เป็นรูปของเธอในชุดขี่ม้ากับม้าตัวเก่งของคุณ ไวท์สต็อคกิ้งส์—จำได้ไหม? ถ่ายที่นิวพอร์ต สจ๊วร์ตเอาภาพนั้นติดไว้ในบ้านพักของเขาและตั้งชื่อม้าที่สวยงามของเขาว่ามาเจสตี้ คาวบอยทุกคนรู้เรื่องนี้ พวกเขาจะเห็นภาพนั้นและแกล้งมันอย่างไม่ปรานี แต่เขาไม่สนใจ วันหนึ่งฉันบังเอิญแวะไปหาเขาและพบว่าเขากำลังฟื้นตัวจากการเล่นม้าหมุน ฉันเห็นรูปภาพนั้นด้วย และฉันก็พูดกับเขาว่า ‘จีน ถ้าพี่สาวของฉันรู้ว่าคุณเป็นคนขี้เมา เธอคงไม่ภูมิใจที่มีรูปของเธอติดอยู่ในห้องของคุณ’ พระองค์ไม่แตะต้องแม้แต่หยดเดียวเป็นเวลาหนึ่งเดือน และเมื่อพระองค์ได้ทรงดื่มอีกครั้ง พระองค์ก็ทรงเก็บรูปภาพนั้นลง และไม่เคยวางมันกลับคืนที่เดิมอีกเลย

เมเดลีนยิ้มให้กับความขบขันของพี่ชาย แต่เธอไม่ได้ตอบ เธอไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตแบบตะวันตกที่แปลกประหลาดเหล่านี้ได้ พี่ชายของเธอได้ขอร้องเธออย่างไพเราะว่าอย่าแต่งงานกับคนเลวทรามและไร้ศีลธรรม แต่เขาไม่เพียงแต่อนุญาตให้คาวบอยเก็บรูปของเธอไว้ในห้องของเขาเท่านั้น แต่ยังพูดถึงเธอและใช้ชื่อของเธอในการเทศนาเรื่องความพอประมาณด้วย เมเดลีนหนีความรู้สึกรังเกียจได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เธอรอดพ้นจากสิ่งนี้ได้ด้วยความยินดีอย่างไร้เดียงสาของพี่ชายของเธอที่ผ่านคำแนะนำอันแยบยล สจ๊วร์ตจึงถูกโน้มน้าวให้เป็นคนดีได้เป็นเวลาหนึ่งเดือน บางอย่างที่ประกอบด้วยความหน้าด้านของสจ๊วร์ตที่มีต่อเธอ ของฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ที่พบกับเธออย่างตรงไปตรงมาราวกับว่าเธอเป็นคนเท่าเทียมกัน ของพี่สาวที่ยอมรับผู้มาเยือนที่ได้รับเกียรติจากราชสำนักอย่างช้าๆ เงียบๆ และสบายๆ ของพี่สาวคนโต การแสดงความเหยียดหยามเล็กน้อยในน้ำเสียงของอัลเฟรด และคำพูดขบขันของเขาเกี่ยวกับรูปภาพและชื่อของเธอ—บางสิ่งที่ประกอบขึ้นจากสิ่งเหล่านี้ทำให้แมเดลีน แฮมมอนด์รู้สึกภาคภูมิใจ ทำให้เธอแปลกแยกไปชั่วขณะ จากนั้นกระตุ้นความฉลาดของเธอ กระตุ้นความสนใจของเธอ และทำให้เธอตั้งใจที่จะเรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับเวสต์ที่ไม่อาจเข้าใจคนนี้

“ฝ่าบาท ฉันต้องรีบลงไปที่ข้างทาง” เขากล่าวโดยดูนาฬิกาของตน “เรากำลังขนวัวขึ้นรถ ฉันจะกลับมาตอนมื้อเย็นและพาสติลเวลล์ไปด้วย พระองค์จะต้องชอบเขาแน่ๆ ส่งเช็คสำหรับหีบของคุณมาให้ฉันด้วย”

เธอเดินเข้าไปในห้องนอนเล็ก แล้วหยิบกระเป๋าของเธอออกมาและหยิบเช็คจำนวนหนึ่งออกมา

“หก! หกหีบ!” เขาร้องอุทาน “ฉันดีใจมากที่คุณตั้งใจจะอยู่ต่ออีกสักพัก บอกตามตรงนะฝ่าบาท ฉันต้องใช้เวลานานพอๆ กับที่ฉันต้องเลิกสนใจว่าคุณเป็นคนเดินเท้าอ่อนหัด ฉันหวังว่าคุณคงเตรียมชุดขี่ม้ามาด้วย ถ้าไม่ก็คงต้องใส่กางเกง! ยังไงก็ต้องทำแบบนั้นเมื่อเราขึ้นไปบนภูเขา”

"เลขที่!"

“คุณแน่ใจนะว่าฟลอเรนซ์จะทำเช่นนั้น”

“เราคงต้องดูกันต่อไป ฉันไม่รู้ว่าในหีบมีอะไรอยู่ ฉันไม่เคยแพ็คอะไรไว้เลย พี่ชายที่รัก ฉันจะจ้างแม่บ้านไว้ทำไม”

“ทำไมคุณไม่พาแม่บ้านไปด้วยล่ะ?”

“ฉันอยากอยู่คนเดียว แต่คุณไม่ต้องกังวล ฉันจะดูแลตัวเองได้ ฉันกล้าพูดได้เลยว่ามันจะดีกับฉัน”

เธอไปที่ประตูกับเขาด้วย

“ม้าขนฟูและฝุ่นจับอะไรอย่างนี้! มันดุร้ายด้วย คุณปล่อยให้มันยืนเฉยๆ แบบนั้นโดยไม่ผูกเชือกหรือไง ฉันว่ามันคงวิ่งหนีไปแล้ว”

“เท้าที่อ่อนนุ่ม! รับรองว่าคุณจะสนุกสนานมาก โดยเฉพาะกับคาวบอย”

“โอ้ ฉันจะทำอย่างนั้นไหม” เธอกล่าวถามด้วยน้ำเสียงฝืนๆ

“ใช่ และอีกสามวัน พวกเขาจะต่อสู้กันเพื่อคุณ นั่นคงทำให้ฉันกังวล คาวบอยตกหลุมรักผู้หญิงธรรมดา ผู้หญิงขี้เหร่ ผู้หญิงคนไหนก็ได้ ตราบใดที่เธอยังเด็ก และคุณด้วย พระเจ้าช่วย พวกเขาจะคลั่งไคล้”

“คุณพอใจที่จะพูดเล่นนะ อัลเฟรด ฉันคิดว่าฉันเบื่อพวกคาวบอยแล้ว และฉันยังมาอยู่ที่นี่ไม่ถึง 24 ชั่วโมงด้วยซ้ำ”

“อย่าคิดมากเรื่องความประทับใจแรกพบ นั่นเป็นความผิดพลาดของฉันเมื่อมาถึงที่นี่ ลาก่อน ฉันจะไปแล้ว พักผ่อนสักหน่อยดีกว่า คุณดูเหนื่อยมาก”

ม้าเริ่มออกตัวเมื่ออัลเฟรดเหยียบโกลนและกำลังวิ่งออกไปเมื่อผู้ขี่เลื่อนขาข้ามอานม้า มาเดลีนมองดูเขาด้วยความชื่นชม ดูเหมือนว่าเขาจะสวมอานม้าอย่างหลวมๆ และเคลื่อนไหวไปพร้อมกับม้า

“ฉันคิดว่านั่นเป็นสไตล์ของคาวบอย มันทำให้ฉันพอใจ” เธอกล่าว “แตกต่างจากที่นั่งของนักขี่ม้าตะวันออกมาก!”

จากนั้นแมเดลีนก็นั่งลงบนระเบียงและจ้องมองไปรอบๆ อย่างสนใจ ใกล้ๆ นั้น ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ถนนเต็มไปด้วยฝุ่น และลมเย็นพัดเอาอากาศเย็นๆ พัดพาเอาอากาศบริสุทธิ์เข้ามา บ้านเรือนที่อยู่ริมถนนสายนี้เป็นโครงสร้างหลังคาแบนเตี้ยๆ สี่เหลี่ยมจัตุรัส ทำด้วยปูนซีเมนต์สีแดง เธอคิดขึ้นทันใดว่าวัสดุก่อสร้างนี้ต้องเป็นวัสดุอะโดบีที่เธออ่านเจอมา ไม่มีผู้คนอยู่แถวนั้น ถนนยาวดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด แม้ว่าบ้านเรือนจะไม่ได้ยาวไกลนัก ครั้งหนึ่ง เธอได้ยินเสียงม้าวิ่งเหยาะๆ อยู่ไกลๆ และเสียงกระดิ่งหัวรถจักรดังหลายครั้ง ภูเขาอยู่ที่ไหน แมเดลีนสงสัย ไม่นานเธอก็เห็นโครงร่างสีน้ำเงินเข้มขุ่นๆ ขรุขระบนหลังคาบ้าน ดูเหมือนจะสะกดสายตาเธอและจ้องไปที่มัน เธอรู้จักเทือกเขาแอดิรอนดัค เธอเคยเห็นเทือกเขาแอลป์จากยอดเขามงต์บลังค์ และเคยยืนอยู่ใต้เงาของเทือกเขาหิมาลัยสีดำขาว แต่มันไม่ได้ดึงดูดเธอเหมือนเทือกเขาร็อกกีที่อยู่ห่างไกลเหล่านี้ เส้นขอบฟ้าที่มืดสลัวตัดกับท้องฟ้าสีครามอย่างงดงามทำให้เธอหลงใหล ท่าทีของฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ที่ “เชื้อเชิญภูเขา” กลับมาหาแมเดลีนอีกครั้ง เธอไม่สามารถมองเห็นหรือรู้สึกได้มากไปกว่านั้น ความประทับใจของเธอคือภูเขาเหล่านี้อยู่ห่างไกลและไม่สามารถเอื้อมถึงได้ และหากเข้าไปใกล้ ภูเขาเหล่านี้ก็จะถอยร่นหรือหายไปเหมือนภาพลวงตาในทะเลทราย

เมเดลีนเดินกลับห้องของเธอ ตั้งใจจะพักผ่อนสักพัก แล้วเธอก็เผลอหลับไป เธอสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเคาะประตูและโทรศัพท์ของฟลอเรนซ์

“คุณหนูแฮมมอนด์ พี่ชายของคุณกลับมาพร้อมกับสติลเวลล์แล้ว”

“ทำไม ฉันถึงได้นอนดึกขนาดนี้!” เมเดลีนอุทาน “เกือบหกโมงแล้ว”

“ฉันดีใจมากที่คุณเหนื่อย และอากาศที่นี่ทำให้คนแปลกหน้าง่วงนอน มาสิ เราอยากให้คุณพบกับบิลผู้เฒ่า เขาเรียกตัวเองว่าเป็นคนเลี้ยงวัวคนสุดท้าย เขาอาศัยอยู่ในเท็กซัสและที่นี่มาตลอดชีวิต”

มาเดลีนพาฟลอเรนซ์ไปที่ระเบียง พี่ชายของเธอซึ่งนั่งอยู่ใกล้ประตู กระโดดลุกขึ้นแล้วพูดว่า

“สวัสดี ฝ่าบาท!” และเมื่อเขาโอบแขนรอบตัวเธอ เขาก็หันไปหาชายร่างใหญ่คนหนึ่ง ใบหน้ากว้างและขรุขระของเขาเริ่มมีริ้วรอย “ฉันอยากจะแนะนำเพื่อนของฉัน สติลเวลล์ ให้คุณรู้จัก บิล นี่คือพี่สาวของฉัน พี่สาวที่ฉันเล่าให้คุณฟังบ่อยๆ—ฝ่าบาท”

“วอล วอล อัล นี่เป็นการพบกันที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของฉัน” สติลเวลล์ตอบด้วยเสียงที่ดังกึกก้อง เขายื่นมือที่ใหญ่โตออกไป “คุณหนู—คุณหนูผู้ยิ่งใหญ่ การได้เห็นคุณช่างน่ายินดีเหมือนฝนและดอกไม้สำหรับคนเลี้ยงวัวในทะเลทรายแก่ๆ คนหนึ่ง”

เมเดลีนทักทายเขา และเธอพยายามกลั้นเสียงร้องเมื่อเขาใช้มือทุบเหล็กใส่เขา เขาเป็นคนแก่ ผมขาว ผิวคล้ำ มีรอยย่นยาวลงมาตามแก้ม และดวงตาสีเทาแทบจะซ่อนอยู่ภายใต้ริ้วรอย หากเขายิ้ม เธอคงคิดว่าเป็นรอยยิ้มที่พิเศษมาก ทันใดนั้น เธอตระหนักว่านั่นคือรอยยิ้ม ใบหน้าของเขาดูเหมือนจะหยุดเป็นริ้วๆ แสงก็ดับลง และทันใดนั้นก็กลายเป็นเหมือนหินที่ถูกแกะสลักอย่างหยาบกระด้าง ความแข็งแกร่งที่เธอเห็นในสจ๊วร์ตนั้นเพิ่มขึ้นอย่างไม่สามารถวัดได้บนใบหน้าของชายชราคนนี้

“ท่านหญิง ฉันรู้สึกอับอายมากที่พวกเราทุกคนไม่ได้ไปพบท่าน” สติลเวลล์กล่าว “ฉันกับอัลก้าวเข้าไปในสถานีตำรวจและพูดคุยกันอย่างสุภาพและร่าเริงสองสามเรื่อง ข้อความเหล่านี้ควรจะถูกส่งไปที่ฟาร์ม ฉันกลัวว่าเมื่อคืนนี้ที่สถานีตำรวจคงจะไม่ค่อยดีนัก”

“ตอนแรกฉันค่อนข้างวิตกกังวลและบางทีก็อาจจะกลัวด้วย” เมเดลีนตอบ

“วอล์ ฉันดีใจมากที่จะบอกคุณว่าไม่มีผู้ชายคนไหนในย่านนี้ยกเว้นพี่ชายของคุณ และฉันคิดว่าเขาคงได้พบคุณในนามยีน สจ๊วร์ต”

"อย่างแท้จริง?"

“ใช่แล้ว และนั่นก็คำนึงถึงจุดอ่อนของจีนด้วย ฉันชอบที่จะพูดถึงตัวเองว่าฉันเป็นคนเลี้ยงวัวแก่คนสุดท้าย วอล สจ๊วร์ตไม่ใช่ชาวตะวันตกโดยกำเนิด แต่เขาคือคาวบอยคนสุดท้ายที่ฉันเลือก แน่ล่ะ เขายังเด็ก แต่เขาเป็นคนสุดท้ายในแบบเก่า—ดูงดงาม—และกล้าหาญด้วย ฉันกล้าพูดเลย คุณหนูผู้ยิ่งใหญ่ เช่นเดียวกับคนแก่ที่ขี่ม้าเก่ง คนอื่นๆ ไม่ชอบสจ๊วร์ต และฉันแค่พูดดีๆ เกี่ยวกับเขาเพราะเขาดูแย่ และเมื่อคืนนี้ เขาอาจจะทำให้คุณตกใจ เพราะคุณเพิ่งมาจากตะวันออก”

เมเดลีนชอบเพื่อนชราคนนี้เพราะความภักดีต่อคาวบอยที่เขาใส่ใจอย่างเห็นได้ชัด แต่เนื่องจากดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีอะไรจะพูด เธอจึงยังคงเงียบอยู่

“ท่านหญิง ยุคของคนเลี้ยงวัวกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว และยุคของคาวบอยอย่างยีน สจ๊วร์ตก็สิ้นสุดลงแล้ว ไม่มีที่ยืนสำหรับยีนอีกแล้ว หากไม่ใช่ยุคสมัยใหม่ เขาคงเกือบจะกลายเป็นมือปืนไปแล้ว เช่นเดียวกับที่เรามีในเท็กซัส เมื่อครั้งที่ฉันทำฟาร์มปศุสัตว์ที่นั่นในยุค 70 แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถไปไหนมาไหนได้อีกแล้ว เขาไม่สามารถรักษาอาชีพไว้ได้ และเขาก็กำลังจะล้มละลาย”

“เสียใจที่ได้ยินแบบนั้น” เมเดลีนพึมพำ “แต่คุณสติลเวลล์ สมัยนี้ที่นี่ไม่วุ่นวายเกินไปหน่อยเหรอ นายตรวจรถในขบวนของฉันเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับพวกกบฏ พวกโจร พวกปล้นสะดม จากนั้นฉันก็ได้รับความประทับใจอื่นๆ เกี่ยวกับพวกนั้น ซึ่งก็ค่อนข้างจะวุ่นวายพอสำหรับฉันแล้ว”

“วอล เดี๋ยวนี้มันสนุกและน่าตื่นเต้นกว่าหลายปีแล้ว” สติลเวลล์ตอบ “พวกเด็กๆ เริ่มพกปืนกันอีกแล้ว แต่นั่นเป็นเพราะการปฏิวัติในเม็กซิโก กำลังจะมีปัญหาเกิดขึ้นตามแนวชายแดน ฉันคิดว่าคนทางตะวันออกไม่รู้ว่ามีการปฏิวัติ วอล มาเดโรจะขับไล่ดิอาซ และกบฏคนอื่นก็จะขับไล่มาเดโร นั่นหมายความว่าจะมีปัญหาที่ชายแดนและข้ามชายแดนด้วย ฉันไม่สงสัยเลยว่าลุงแซมจะเข้ามามีส่วนร่วมในเกมนี้หรือไม่ มีการปล้นสะดมทางรถไฟและการโจมตีตามแนวหุบเขาริโอแกรนด์แล้ว และเมืองเล็กๆ เหล่านี้เต็มไปด้วยพวกเกรียเซอร์ ซึ่งทั้งหมดได้รับผลกระทบจากการสู้รบในเม็กซิโก เรากำลังยิงและขูดหินปูน และปล้นวัวอยู่บ้าง ฉันสูญเสียวัวไปบ้างตลอดทาง มันทำให้ฉันคิดถึงวันเก่าๆ และในไม่ช้านี้ หากมันไม่หยุด ฉันจะใช้วิธีการแบบเก่าเพื่อหยุดมัน”

อัลเฟรดพูดขึ้นว่า “ใช่แล้ว ฝ่าบาท พระองค์มาพบเราในเวลาที่น่าสนใจมาก”

“วอล แน่นอนว่าต้องเป็นอย่างนั้น” สติลเวลล์ตอบ “สจ๊วร์ตมีปัญหานิดหน่อยในวันนี้ และฉันรู้สึกเสียใจมากที่ต้องบอกคุณว่าชื่อของคุณอยู่ในนั้น แต่ฉันไม่โทษเขาหรอก เพราะฉันแน่ใจว่าเขาคงทำแบบเดียวกัน”

“อย่างนั้นเหรอ” อัลเฟรดถามพร้อมหัวเราะ “แล้วเล่าให้เราฟังหน่อยสิ”

เมเดลีนจ้องมองพี่ชายของเธออย่างเฉยเมย และแม้ว่าเขาจะดูขบขันกับความตื่นตระหนกของเธอ แต่ใบหน้าของเขากลับมีความอับอายขายหน้า

เมเดอลีนคิดว่าไม่จำเป็นต้องมีความชัดเจนมากนักก็รู้ว่าสติลเวลล์ชอบพูดคุย และวิธีที่เขาวางตัวตรงและแบมือใหญ่ๆ ของเขาไว้บนเข่าแสดงให้เห็นว่าเขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่า

“ท่านหญิง ข้าพเจ้าคิดว่าเมื่อท่านอยู่ที่ตะวันตกตอนนี้ ท่านต้องยอมรับสิ่งต่างๆ ตามที่เป็นอยู่ และใส่ใจสิ่งต่างๆ น้อยลงกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย หากพวกเราผู้เฒ่าไม่เป็นแบบนี้ เราคงอยู่ไม่ได้

“เมื่อคืนไม่ได้แย่อะไรเป็นพิเศษ ทะเลาะกับคืนอื่นๆ บ้างในช่วงนี้ ไม่มีอะไรทำมากนัก แต่ฉันเจอเรื่องหนัก เมื่อวานตอนที่เราเริ่มต้นด้วยฝูงวัว ฉันส่งคาวบอยของฉันคนหนึ่ง แดนนี่ เมนส์ ไปข้างหน้าพร้อมกับเงินที่ฉันจะจ่ายให้คนและบิลต่างๆ และฉันต้องการเงินเพื่อเข้าเมืองก่อนมืดค่ำ วอล แดนนี่ถูกกักตัว ฉันไม่ไว้ใจเด็กคนนั้น มีพวกเกรียเซอร์แปลกๆ เข้ามาในเมืองช่วงหลังๆ นี้ และพวกเขาอาจจะรู้ว่าเงินจะเข้ามา

“วอล ตอนที่ฉันพาฝูงวัวมา ฉันรู้สึกเหนื่อยมากที่ต้องทำงานหาเงินเลี้ยงชีพ และวันนี้ฉันก็ไม่ได้อารมณ์ดีเลย เมื่อฉันจัดการธุระของฉันเสร็จ ฉันก็เดินไปรอบๆ เอาจมูกจิ้มจมูกและพยายามดมกลิ่นเงิน แล้วฉันก็บังเอิญเข้าไปในห้องโถงที่พวกเราทำหน้าที่ในคุก โรงพยาบาล และสถานที่เลือกตั้ง และอื่นๆ วอล ตอนนั้นเองที่พวกเราทำหน้าที่ในโรงพยาบาล เมื่อคืนเป็นคืนฉลอง—พวกเกรียเซอร์จะจัดงานฉลองทุกสัปดาห์—และเกรียเซอร์คนหนึ่งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสนอนอยู่ที่ห้องโถง ซึ่งเขาถูกพาตัวมาจากสถานีตำรวจ เขาส่งคนไปหาหมอที่ดักลาส แต่เขาก็ยังไม่มา ฉันมีประสบการณ์กับบาดแผลจากกระสุนปืน และฉันได้ดูคนๆ นี้ เขาไม่ได้ถูกยิงมากนัก แต่ฉันคิดว่ามีความเสี่ยงที่จะเกิดพิษในเลือด อย่างไรก็ตาม ฉันก็ทำเต็มที่แล้ว

“ห้องโถงเต็มไปด้วยคาวบอย เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ คนงานเหมือง ชาวเมือง และคนแปลกหน้าบางคน ฉันกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในแบบนี้เมื่อแพท ฮอว์เดินเข้ามา

“แพต เขาเป็นนายอำเภอ ฉันคิดว่าคุณหนู มิสมาเจสตี้ นายอำเภอพวกนี้ยังใหม่สำหรับคุณ และเพื่อประโยชน์ของตะวันตก ฉันจะอธิบายให้คุณฟังว่าเราไม่มีของจริงอีกต่อไปแล้ว แกเร็ต ผู้ฆ่าบิลลี่ เดอะ คิด และถูกฆ่าตายเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน เขาเป็นนายอำเภอประเภทที่ช่วยทำให้ประเทศน่าเคารพตัวเอง แต่แพต ฮอว์ ฉันคิดว่าฉันไม่มีความดีในตัวที่จะพูดในสิ่งที่คิดเกี่ยวกับเขา เขามาที่ห้องโถง และเขาโวยวายเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ เขาจะจับกุมแดนนี่ เมนส์ทันทีที่พบเห็น วอล ฉันบอกแพตอย่างสุภาพว่าเงินนั้นเป็นของฉัน และเขาไม่จำเป็นต้องโกรธเคืองเกี่ยวกับเรื่องนี้ และถ้าฉันอยากจะตามจับโจร ฉันคิดว่าฉันทำได้เท่าๆ กับใครๆ แพตโวยวายว่ากฎหมายคือกฎหมาย และเขาจะวางกฎหมายลง แน่ใจว่ามันทำให้ฉันคิดได้ว่าแพทถูกกำหนดให้จับกุมผู้ชายคนแรกที่เขาสามารถหาข้อแก้ตัวได้

“จากนั้นเขาก็ใจเย็นลงเล็กน้อยและเริ่มถามคำถามเกี่ยวกับ Greaser ที่ได้รับบาดเจ็บเมื่อ Gene Stewart เข้ามา เมื่อใดก็ตามที่ Pat และ Gene พบกัน มันทำให้ฉันนึกถึงช่วงแรกๆ ในยุค 70 ทุกคนก็เงียบกันหมด Fer Pat เกลียด Gene และฉันคิดว่า Gene ไม่ค่อยจะดีกับ Pat พวกเขาเป็นศัตรูโดยธรรมชาติอยู่แล้ว และเหตุการณ์ต่างๆ ที่นี่ใน El Cajon ก็เลวร้ายลง

“สวัสดี สจ๊วร์ต คุณคือคนที่ฉันมองหาอยู่” แพตกล่าว

สจ๊วตจ้องมองเขาแล้วพูดอย่างเย็นชาและประชดประชันว่า "เฮ้ คุณดูสนใจฉันมากเลยนะเวลาที่ฉันไปเจอฝุ่นอีกทาง"

“แพทหน้าแดงมากแต่ก็ยังยืนกรานไว้ 'ว่าแต่ สจ๊วร์ต พวกคุณคิดมากเรื่องม้าสีโรอันที่มีชื่อขุนนางอย่างนั้นเหรอ'

“ฉันคิดว่าทำได้” จีนตอบสั้นๆ

“วอล เขาอยู่ไหน?”

“'นั่นไม่ใช่เรื่องของคุณหรอก ฮอว์'

“'โอ้! มันไม่ใช่เหรอ วอล ฉันว่าฉันคงทำเรื่องของฉันได้ สจ๊วร์ต มีเรื่องแปลกๆ เมื่อคืนเกิดขึ้น แล้วเธอก็รู้บางอย่าง แดนนี่ เมนส์ ขโมยเงินของสติลเวลล์ไป ม้าสีโรนของเธอไป นังตัวแสบโบนิต้าก็ไป และกรีเซอร์คนนี้ก็เกือบไปเหมือนกัน ตอนนี้ เห็นว่าเธอตื่นสายและเดินเตร่ไปทั่วสถานีที่พบกรีเซอร์คนนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะคิดว่าเธอน่าจะรู้ว่าเขาโดนหลอกได้ยังไง—ใช่ไหมล่ะ'

“สจ๊วตหัวเราะแบบเย็นชา แล้วเขาก็มวนบุหรี่ตลอดเวลาที่มองแพท แล้วเขาก็พูดว่าถ้าเขาอุดหูกรีเซอร์ มันก็จะไม่ใช่งานโง่ๆ แบบนั้น

“ฉันจะจับกุมคุณในข้อหาต้องสงสัยได้ สจ๊วร์ต แต่ก่อนที่ฉันจะไปไกลกว่านี้ ฉันต้องการหลักฐานบางอย่าง ฉันต้องการจับกุมแดนนี่ เมนส์และเด็กหญิงกรีเซอร์ตัวน้อย ฉันต้องการค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับม้าของคุณ คุณไม่เคยยืมเขาเลยตั้งแต่ที่คุณจับเขามา และไม่มีโจรข้ามชายแดนมากพอที่จะขโมยเขาไปจากคุณ มันดูแปลกๆ นะ ม้าหายไปไหนหมด”

“คุณเป็นนักสืบที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ฮอว์ และขอให้คุณโชคดี” สจ๊วร์ตตอบ

“มันทำให้แพตหงุดหงิดจนทำอะไรไม่ถูก เขาเหยียบย่ำและด่าทอ จากนั้นเขาก็เกิดความคิดขึ้นมา มันติดอยู่ในหัวของเขา และเขาก็ชี้ไปที่หน้าของสจ๊วร์ต

“เมื่อคืนคุณเมาเหรอ?”

“สจ๊วตไม่เคยกระพริบตาเลย

“คุณเจอผู้หญิงคนหนึ่งที่หมายเลขแปดใช่ไหม” ฮอว์ตะโกน

“ฉันได้พบกับผู้หญิงคนหนึ่ง” สจ๊วร์ตตอบด้วยน้ำเสียงเงียบและคุกคาม

“คุณได้พบกับน้องสาวของอัล แฮมมอนด์ และคุณก็พาเธอไปที่บ้านของคิงส์ลีย์ และรีบไปเถอะ คาวบอยผู้กล้าหาญของฉัน ฉันจะไปที่นั่นและถามคำถามคุณผู้หญิงคนนี้ และถ้าเธอเป็นคนปากร้ายเหมือนคุณ ฉันจะจับเธอให้ได้!”

“ยีน สจ๊วร์ตหน้าซีด ฉันเชื่อว่าคงได้เห็นเขาโดดเหมือนสายฟ้า เหมือนกับตอนที่เขาโกรธขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่เขาดูสงบและคิดหนัก ทันใดนั้นเขาก็พูดว่า:

“แพท มันเป็นความคิดที่โง่เขลา และถ้าคุณทำได้ มันจะทำร้ายคุณไปตลอดชีวิต ไม่มีเหตุผลใดๆ เลยที่จะต้องทำให้คุณแฮมมอนด์กลัว และการพยายามจับกุมเธอจะเป็นเรื่องน่าโกรธแค้นอย่างมากที่เอลคายอนไม่อาจทนได้ ถ้าคุณรู้สึกไม่ดีกับฉัน ส่งฉันเข้าคุก ฉันจะไปเอง ถ้าคุณอยากทำร้ายอัล แฮมมอนด์ ก็ไปทำแบบผู้ชายเถอะ อย่ามาเอาความแค้นของคุณมาใส่พวกเราด้วยการดูหมิ่นผู้หญิงที่มาหาเพื่อขอพบหน้า เราแย่พอแล้วโดยไม่ต้องทำตัวต่ำต้อยเหมือนพวกกรีเซอร์”

“จีนพูดนานมาก และฉันก็ประหลาดใจเหมือนกับคนอื่นๆ นึกถึงจีน สจ๊วร์ตที่พูดจาอ่อนหวานกับนายอำเภอหมาป่าตาแดงนั่นสิ! และแพท เขาดูมีความสุขอย่างร้ายกาจมากที่รู้ว่าถ้ามีอะไรบางอย่างเกี่ยวกับจีนที่เขาไม่กอดฉันไว้แน่น ฉันก็คงได้เข้าไปอยู่ในเกมนั้นด้วยเหมือนกัน สำหรับฉันและคนอื่นๆ ที่พูดถึงเรื่องนี้ในภายหลังก็เห็นได้ชัดว่าแพท ฮอว์ เขาลืมกฎหมายและเจ้าหน้าที่ในตัวชายคนนี้ไป และความเกลียดชังของเขา

“'ฉันไปแล้วนะ ฉันไปแล้วนะ!' เขาตะโกน “แล้วใครๆ ก็ได้ยินเสียงนาฬิกาเดินห่างออกไปเป็นไมล์ สจ๊วร์ตดูเหมือนจะหายใจไม่ออก และเขาดูเหมือนจะสับสนกับความคิดที่ว่าฮอว์เผชิญหน้ากับคุณ

“แล้วในที่สุดเขาก็ระเบิดเสียงออกมาว่า “แต่คุณคิดดูสิว่าเป็นใคร! เขาคือมิสแฮมมอนด์! ถ้าคุณเห็นเธอ แม้ว่าคุณจะหลงทางหรือเมา คุณ—คุณจะทำไม่ได้”

“ฉันทำไม่ได้เหรอ วอล ฉันจะแสดงให้คุณดูเร็วๆ นี้ ฉันจะสนใจทำไมว่าเธอเป็นใคร ผู้หญิงตะวันออกที่หล่อเหลาพวกนั้น ฉันเคยได้ยินมา พวกเธอไม่ค่อยเป็นแบบนั้น ผู้หญิงแฮมมอนด์คนนี้—'

“ทันใดนั้น ฮอว์ก็เงียบไป และเมื่อถ้วยสีแดงของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียว เขาก็หยิบปืนของเขา”

สติลเวลล์หยุดพักเพื่อหายใจและเช็ดหน้าผากที่ชื้นแฉะ ตอนนี้ใบหน้าของเขาเริ่มไม่ขรุขระอีกต่อไป ใบหน้าเปลี่ยนไป ดูอ่อนลง มีริ้วคลื่นและมีริ้วรอย และการเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดทั้งหมดก็กลับมามีสมาธิและเปล่งประกายเป็นรอยยิ้มที่สวยงาม

“แล้วมิสสจ๊วตก็เกิดเรื่องขึ้น สจ๊วตเอาปืนของแพทไปจากเขาแล้วโยนลงบนพื้น แล้วสิ่งที่ตามมาก็งดงามมาก แน่นอนว่ามันเป็นภาพที่สวยงามที่สุดที่ฉันเคยเห็น เพียงแต่มันจบลงเร็วมาก! ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อหมอมาถึง เขาก็รับคนไข้คนอื่นนอกจากกรีเซอร์ที่ได้รับบาดเจ็บ และเขาก็บอกว่าคนไข้ใหม่คนนี้จะต้องใช้เวลาประมาณสี่เดือนจึงจะหายดีและกลับมาร่าเริงเหมือนเดิม และยีน สจ๊วตก็ออกเดินทางไปที่ชายแดน”

IV. การเดินทางจากพระอาทิตย์ขึ้นถึงพระอาทิตย์ตก

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแมเดลีนตื่นนอนเพราะพี่ชายของเธอ ยังไม่ถึงรุ่งสาง อากาศหนาวเหน็บ และในความมืดมัว เธอต้องคลำหาไม้ขีดและตะเกียง กิริยาอิดโรยตามปกติของเธอหายไปเมื่อสัมผัสน้ำเย็นเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้น เมื่ออัลเฟรดเคาะประตูบ้านของเธอและบอกว่าเขาจะวางเหยือกน้ำร้อนไว้ข้างนอก เธอตอบด้วยฟันที่กระทบกัน “ข-ขอบคุณนะ แต่ฉันไม่ต้องการแล้ว” อย่างไรก็ตาม เธอพบว่าจำเป็นต้องอุ่นนิ้วที่ชาของเธอเสียก่อนที่จะติดตะขอและกระดุม และเมื่อเธอแต่งตัวเสร็จ เธอสังเกตเห็นในกระจกที่สลัวว่ามีรอยแดงจาง ๆ บนแก้มของเธอ

“เอาล่ะ ถ้าฉันไม่มีสีล่ะก็!” เธอกล่าวออกมา

อาหารเช้ารอเธออยู่ในห้องอาหาร พี่สาวทั้งสองรับประทานอาหารกับเธอ เมเดลีนรับรู้ได้อย่างรวดเร็วถึงความรู้สึกกระฉับกระเฉงที่ดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศ จากด้านหลังของบ้านได้ยินเสียงกระทืบเท้ารองเท้าและเสียงของผู้ชาย และจากภายนอกก็มีเสียงกีบเท้าม้าที่ดังตึงตัง เสียงเครื่องเทียมม้าที่ดังกึกก้อง และเสียงล้อที่ดังเอี๊ยดอ๊าด จากนั้นอัลเฟรดก็เดินเข้ามา

“ฝ่าบาท พระองค์ได้ของจริงมาแล้ว” เขาประกาศอย่างร่าเริง “ขออภัยที่ต้องบอกอย่างนี้ เรากำลังรีบไปส่งท่าน แต่เราต้องรีบกลับฟาร์ม พรุ่งนี้จะเริ่มการต้อนฝูงสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง ท่านจะนั่งรถลากกับฟลอเรนซ์และสติลเวลล์ ฉันจะนั่งรถไปกับพวกเด็กๆ และเตรียมของไว้ให้ท่านที่ฟาร์มเล็กน้อย สัมภาระของท่านจะมาตามไป แต่คงไปถึงพรุ่งนี้ การเดินทางไกลมาก—เกือบห้าสิบไมล์ตามถนนเกวียน ฟลอ อย่าลืมเสื้อคลุมสองสามตัวนะ ห่มผ้าให้เรียบร้อย แล้วรีบเตรียมตัว เรากำลังรออยู่”

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อแมเดลีนออกไปกับฟลอเรนซ์ ความมืดก็เริ่มปกคลุมไปทั่ว ม้ากำลังกินหญ้าและกรวด

“โอ้ ท่านหญิงเจ้าข้า” สติลเวลล์พูดเสียงห้วนจากที่นั่งด้านหน้าของรถคันสูง

อัลเฟรดอุ้มเธอไปที่เบาะหลัง และฟลอเรนซ์ตามเธอไป แล้วห่อด้วยเสื้อคลุม จากนั้นเขาก็ขึ้นหลังม้าและออกตัว “เร็วเข้า!” สติลเวลล์คำราม และด้วยการฟาดแส้ของเขา ทีมก็กระโดดขึ้นวิ่ง ฟลอเรนซ์กระซิบที่หูของแมเดลีน:

“บิลจะหงุดหงิดตั้งแต่ยังเล็ก เขาคงจะละลายในไม่ช้านี้เมื่ออากาศอุ่นขึ้น”

เมืองเอลคาฮอนยังคงเป็นสีเทาจนแมเดลีนไม่สามารถแยกแยะวัตถุที่อยู่ไกลออกไปได้ และเธอออกจากเมืองเอลคาฮอนโดยไม่รู้ว่าเมืองนี้มีลักษณะเป็นอย่างไร เธอรู้ว่าเธอดีใจที่ได้ออกจากเมืองนี้ และพบว่าการขจัดความทรงจำที่หลอกหลอนที่คอยกัดกินจิตใจเป็นงานที่ง่ายกว่า

“พวกคาวบอยกำลังมา” ฟลอเรนซ์กล่าว

ขบวนทหารม้าปรากฏขึ้นจากทางขวาและมาหยุดอยู่ด้านหลังอัลเฟรด จากนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าและหายไปจากสายตา ขณะที่เมเดลีนเฝ้าดูพวกเขา ความมืดสีเทาก็ค่อยๆ จางลงเป็นรุ่งอรุณ รอบตัวเธอว่างเปล่าและมืดมิด ขอบฟ้าดูเหมือนจะอยู่ใกล้ ไม่มีเนินเขาหรือต้นไม้สักต้นมาทำลายความซ้ำซากจำเจ พื้นดินดูเหมือนจะราบเรียบ แต่ถนนขึ้นๆ ลงๆ ผ่านสันเขาเล็กๆ เมเดลีนเหลือบมองไปข้างหลังในทิศทางของเอลคาฮอนและภูเขาที่เธอเห็นเมื่อวันก่อน และเธอเห็นเพียงพื้นดินที่โล่งและมืดมิด เช่นเดียวกับที่กลิ้งอยู่ก่อนหน้านี้

ลมหนาวพัดผ่านใบหน้าของเธอจนเธอตัวสั่น ฟลอเรนซ์สังเกตเห็นเธอ จึงดึงผ้าคลุมผืนที่สองขึ้นมาและสอดไว้แนบชิดกับคางของเธอ

“ถ้าเรามีลมนิดหน่อยเราคงรู้สึกได้แน่นอน” สาวชาวตะวันตกกล่าว

เมเดลีนตอบว่าเธอรู้สึกได้แล้ว ลมดูเหมือนจะพัดผ่านผ้าคลุมเข้าไป ลมเย็น บริสุทธิ์ เย็นเฉียบ ลมบางจนเธอต้องหายใจเร็วเหมือนกับว่ากำลังออกแรงตามปกติ มันทำให้จมูกของเธอเจ็บและปอดของเธอปวด

“คุณไม่หนาวเหรอ” เมเดลีนถาม

“ฉันเหรอ” ฟลอเรนซ์หัวเราะ “ฉันชินแล้ว ฉันไม่เคยหนาวเลย”

เด็กสาวชาวตะวันตกนั่งโดยเอามือเปล่าวางไว้ด้านนอกของเสื้อคลุม เห็นได้ชัดว่าเธอไม่จำเป็นต้องดึงขึ้นมาไว้รอบตัวเธอ เมเดลีนคิดว่าเธอไม่เคยเห็นเด็กสาวที่มีดวงตาแจ่มใส สุขภาพดี และงดงามเช่นนี้มาก่อน

“คุณชอบดูพระอาทิตย์ขึ้นไหม” ฟลอเรนซ์ถาม

“ใช่ ฉันคิดว่าใช่” เมเดลีนตอบอย่างครุ่นคิด “พูดตรงๆ ฉันไม่ได้เห็นมันมาหลายปีแล้ว”

“เรามีพระอาทิตย์ขึ้นที่สวยงาม และพระอาทิตย์ตกจากฟาร์มก็งดงามตระการตา”

เส้นไฟสีชมพูทอดยาวขนานไปกับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ซึ่งดูเหมือนจะค่อยๆ หายไปเมื่อวันใหม่มาถึง เมฆบางๆ นุ่มๆ เป็นกลุ่มก้อนกำลังเปลี่ยนเป็นสีชมพู ท้องฟ้าทางทิศใต้และทิศตะวันตกมืดมิด แต่ทุกขณะก็เปลี่ยนไป สีน้ำเงินก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินมากขึ้น ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกมีสีรุ้ง จากนั้นแสงสีทองก็รวมตัวกันในที่แห่งหนึ่ง และค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นเหมือนไฟ เมฆสีชมพูกลุ่มหนึ่งเปลี่ยนเป็นสีเงินและมุก และด้านหลังมีวงกลมสีทองขนาดใหญ่พุ่งขึ้นไป เหนือขอบฟ้าที่มืดมิดนั้น มีจานสีสว่างจ้าที่เปล่งประกาย นั่นคือดวงอาทิตย์ ดวงอาทิตย์ขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่องแสงในความมืดมิดระหว่างสันเขา และให้สีสันและระยะห่างกับผืนแผ่นดิน

“วอล วอล” สติลเวลล์พูดช้าๆ และเหยียดแขนอันใหญ่โตของเขาออกไปราวกับว่าเขาเพิ่งตื่นนอน “มันเหมือนอะไรสักอย่าง”

ฟลอเรนซ์สะกิดมาเดลีนและกระพริบตาให้เธอ

“หวัดดีสาวๆ” บิลผู้เฒ่าพูดพลางตีแส้ “คุณหนู มันจะเป็นการเดินทางที่น่าสนใจทีเดียว แต่พอเราขึ้นไปอีกหน่อย รับรองว่าคุณจะต้องชอบแน่ๆ มองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้สิ ข้ามสันเขาที่ไกลที่สุดไปได้เลย”

เมเดลีนมองตามเส้นขอบฟ้าสีเทาที่ลาดเอียง ไปจนถึงจุดที่ยอดแหลมสีน้ำเงินเข้มตั้งตระหง่านไกลเหนือสันเขา

“เทือกเขาเปลอนซีโย” สติลเวลล์กล่าว “เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว เทือกเขาแห่งนี้ก็กลายเป็นบ้านของเรา เราจะไม่เห็นเทือกเขานี้อีกจนกว่าจะถึงช่วงบ่าย เมื่อเทือกเขานี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน”

เพลอนซีโย! มาเดลีนพึมพำชื่ออันไพเราะ เธอได้ยินชื่อนี้จากที่ไหน แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ คาวบอยสจ๊วร์ตบอกกับโบนิตา เด็กหญิงชาวเม็กซิกันตัวน้อยว่า “ให้ออกไปตามเส้นทางเพลอนซีโย” เป็นไปได้ว่าเด็กหญิงคนนั้นอาจจะขี่ม้าดำตัวใหญ่ข้ามถนนสายนี้เพียงลำพังในตอนกลางคืน มาเดลีนมีอาการสั่นเล็กน้อยซึ่งไม่ได้เกิดจากลมหนาว

“มีแม่แรง!” ฟลอเรนซ์ร้องขึ้นทันใดนั้น

เมเดลีนเห็นกระต่ายตัวแรกของเธอ มันตัวใหญ่เท่าสุนัขและมีหูใหญ่โต กระต่ายตัวนี้ดูเชื่องอย่างไม่เกรงใจ และม้าก็เตะฝุ่นใส่กระต่ายตัวนั้นขณะที่มันวิ่งผ่านไป นับจากนั้นเป็นต้นมา บิลและฟลอเรนซ์ผู้เฒ่าก็แข่งขันกันเพื่อดึงความสนใจของเมเดลีนไปที่สิ่งต่างๆ มากมายตลอดทาง หมาป่าที่แอบหนีเข้าไปในพุ่มไม้ นกแร้งที่โบยบินอยู่เหนือซากวัวที่จมอยู่ในแอ่งน้ำ จิ้งจกตัวเล็กๆ แปลกๆ ที่วิ่งข้ามถนนอย่างรวดเร็ว วัวที่กำลังกินหญ้าในโพรง กระท่อมอะโดบีของคนเลี้ยงสัตว์ชาวเม็กซิกัน ม้าป่าขนดกที่เชิดหัวขึ้นมองจากสันเขาสีเทา สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดที่เมเดลีนมองดู ในตอนแรกก็ไม่สนใจ เพราะความไม่สนใจกลายเป็นนิสัยของเธอ จากนั้นก็สนใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเธอขี่ต่อไป กระต่ายตัวนั้นโตขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเห็นเด็กชายเม็กซิกันตัวเล็กๆ ขี้ริ้วขี้เหร่ขี่ลาตัวเล็กที่สุดที่เธอเคยเห็น ทำให้เธอตระหนักถึงความจริง นางเริ่มรู้สึกตัวว่าความรู้สึกที่ตายไปนานแล้วนั้นเริ่มตื่นขึ้นอย่างเงียบๆ ชัดเจน ความกระตือรือร้นและความปิติยินดี เมื่อเธอตระหนักเช่นนั้น เธอก็สูดอากาศเย็นๆ ที่รุนแรงเข้าไปให้เต็มปอด และรู้สึกมีความสุขในใจ และในขณะนั้น นางก็นึกขึ้นได้ว่าต่อไปนี้จะต้องมีสิ่งใหม่ๆ เกิดขึ้นในชีวิตของนาง สิ่งที่นางไม่เคยรู้สึกมาก่อน สิ่งดีๆ ที่เกิดขึ้นกับจิตวิญญาณของนางจะเกิดขึ้นในชีวิตของนาง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งเรียบง่าย ธรรมดา ธรรมดา และธรรมชาติ

ระหว่างนั้น เมื่อแมเดลีนมองไปรอบๆ และฟังเพื่อนๆ ของเธอ พระอาทิตย์ก็ขึ้นสูงขึ้นและอบอุ่นขึ้นและร้อนขึ้น ม้าก็วิ่งเหยาะๆ อย่างไม่เหน็ดเหนื่อย และแผ่นดินที่กลิ้งไปมาเป็นระยะทางหลายไมล์

จากยอดสันเขา เมเดลีนเห็นหุบเขาลึกลงไปที่หุบเขาซึ่งคาวบอยสองสามคนหยุดและกำลังนั่งล้อมกองไฟ เห็นได้ชัดว่ากำลังยุ่งอยู่กับมื้ออาหารเที่ยง ม้าของพวกเขากินหญ้าสีเทาที่ทอดยาว

“กลิ่นไม้จามจุรีไหม้ๆ ทำให้ฉันน้ำลายไหล” สติลเวลล์กล่าว “ฉันหิวมากแน่ๆ เราจะแวะพักกันตอนเที่ยงแล้วปล่อยให้ม้าได้พักผ่อน การเดินทางไกลไปยังฟาร์มปศุสัตว์”

เขาหยุดอยู่ใกล้กองไฟ แล้วปีนลงมาเพื่อปลดเชือกที่ผูกไว้กับตัวฟลอเรนซ์กระโจนออกมาและหันไปช่วยแมเดลีน

“เดินไปรอบๆ หน่อย” เธอกล่าว “คุณคงจะอึดอัดจากการนั่งนิ่งๆ เป็นเวลานาน ฉันจะเตรียมอาหารกลางวันให้”

เมเดลีนลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจที่ได้ยืดเส้นยืดสายและเริ่มเดินเล่น เธอได้ยินสติลเวลล์โยนสายรัดลงบนพื้นและตบม้าของเขา “กลิ้งไปเถอะ เจ้าลูกปืน!” เขากล่าว ม้าทั้งสองตัวงอขาหน้า ยกตัวขึ้นด้านข้าง และพยายามพลิกตัว ม้าตัวหนึ่งประสบความสำเร็จในการพยายามครั้งที่สี่ จากนั้นก็ยกตัวขึ้นพร้อมกับส่งเสียงฟึดฟัดอย่างพึงพอใจ และสะบัดฝุ่นและกรวดออก ม้าอีกตัวหนึ่งพลิกตัวไม่สำเร็จ จึงยอมแพ้ ครึ่งหนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วนอนลงอีกด้านหนึ่ง

“เขาจะต้องสัมผัสพื้นแน่ๆ” ฟลอเรนซ์พูดพลางยิ้มให้แมเดลีน “คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันคิดว่าม้ารางวัลของคุณ—ไวท์สต็อคกิ้งส์—คงจะขนร่วงแน่ๆ ถ้ามันลงไปกลิ้งในพุ่มไม้จารบีและกระบองเพชรพวกนี้”

ระหว่างเวลาอาหารกลางวัน เมเดอลีนสังเกตว่าเธอเป็นที่สนใจของคาวบอยทั้งสามคนอย่างเห็นได้ชัด เธอกล่าวชมเชยเขาและรู้สึกขบขันเมื่อเห็นว่าพวกเขาต้องอับอายเมื่อเหลือบมองไปทางนั้น พวกเขาเป็นผู้ใหญ่แล้ว—คนหนึ่งมีผมสีขาว—แต่กลับทำตัวเหมือนเด็กผู้ชายที่ถูกจับได้ขณะแอบมองสาวสวย

“คาวบอยทุกคนล้วนแต่เจ้าชู้ทั้งนั้น” ฟลอเรนซ์พูดราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริงที่ไม่น่าสนใจ แต่มาเดลีนสังเกตเห็นประกายแวววาวในดวงตาใสแจ๋วของเธอ คาวบอยได้ยินและผลกระทบที่เกิดขึ้นกับพวกเขาช่างมหัศจรรย์ พวกเขาสับสนและรีบเร่งทำภารกิจที่ไร้ประโยชน์ มาเดลีนพบว่ายากที่จะมองเห็นว่าพวกเขากล้าหาญแค่ไหน แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกผิดอยู่ก็ตาม เธอจำได้ว่าเธอเคยประเมินแววตาของคนอังกฤษที่คอยวิจารณ์ จ้องมองอย่างไม่เกรงใจ และจ้องมองอย่างดูถูกดูแคลนชาวสเปน ซึ่งเป็นสิ่งที่เด็กสาวชาวอเมริกันทุกคนต้องรีบวิ่งหนี เมื่อเปรียบเทียบกับดวงตาของคนต่างชาติแล้ว ดวงตาของคาวบอยเหล่านี้คือดวงตาของเด็กทารกที่ยิ้มแย้มและกระตือรือร้น

“ฮึ ฮึ” สติลเวลล์คำราม “ฟลอเรนซ์ คุณพูดถูกจริงๆ คาวบอยทุกคนล้วนแต่เจ้าชู้ตัวฉกาจ ฉันสงสัยว่าทำไมพวกผู้ชายถึงมาอยู่กันตอนเที่ยง ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเที่ยง ไม่มีที่เล็มหญ้าหรือฟืนให้เผาหรืออะไรทั้งนั้น พวกผู้ชายพวกนั้นแค่ยืนขึ้น โยนเป้ และรอพวกเราอยู่ มันไม่น่าแปลกใจเลยสำหรับบูลลี่และเน็ด—พวกเขายังเด็กและตัวเล็ก—แต่เนลส์ก็อยู่ตรงนั้น ทำไม เขาโตพอที่จะเป็นอุ้งเท้าของพวกเธอทั้งสองคนได้ มันช่างแปลกจริงๆ”

ความเงียบเข้าปกคลุม คาวบอยผมขาวชื่อเนลส์ วุ่นวายอยู่รอบกองไฟอย่างไร้จุดหมาย จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าแดงก่ำ

“บิล คุณมันไอ้ขี้โกหก” เขากล่าว “ฉันว่าฉันจะไม่ทนถูกจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกับบูลลี่กับเน็ดหรอก ไม่มีคาวบอยคนไหนในเทือกเขานี้ที่ชื่นชมผู้หญิงมากกว่าฉันหรอก แต่ฉันก็ไม่ได้ขี่ม้าออกไปนอกเส้นทาง ฉันคิดว่าฉันคงมีเรื่องต้องทำมากพอแล้ว ตอนนี้ บิล ถ้าคุณมีสายตาดีเหมือนหมาจรจัด คุณคงเห็นอะไรบางอย่างระหว่างทางใช่ไหม”

“เนลส์ ฉันไม่เห็นอะไรเลย” เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา ความร่าเริงของเขาหายไป และริ้วรอยสีแดงก็ค่อยๆ แคบลงรอบๆ ดวงตาที่กำลังค้นหาของเขา

“ลองหรี่ตาดูรอยกีบเท้าม้าพวกนี้สิ” เนลส์พูด แล้วเดินตามสติลเวลล์ไปห่างๆ แล้วชี้ไปที่รอยกีบเท้าม้าขนาดใหญ่ในฝุ่น “ฉันว่าคุณรู้ใช่ไหมว่าม้าพวกนี้เป็นคนสร้างรอยเท้าเหล่านี้ขึ้นมา”

“เสียงโรนของยีน สจ๊วร์ต ไม่งั้นฉันคงเป็นไอ้ลูกหมา!” สติลเวลล์อุทานออกมา แล้วเขาก็คุกเข่าลงอย่างหนักและเริ่มพินิจดูรอยเท้า “ดวงตาของฉันเป็นรูพรุนแน่ๆ แต่เนลส์ มันไม่สดนะ”

“ฉันคิดว่ารอยพวกนี้น่าจะถูกสร้างขึ้นเมื่อเช้าวานนี้”

“วอล ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะ” สติลเวลล์มองไปที่คาวบอยของเขา “แน่นอนว่าจมูกสีแดงของยีนของคุณไม่ได้ขี่โรอัน”

“ใครบอกว่าเขาเป็นอย่างนั้นล่ะ บิล ตาคุณเริ่มแก่แล้ว รีบตามรอยพวกนั้นไปเถอะ”

สติลเวลล์เดินช้าๆ โดยก้มศีรษะและพึมพำกับตัวเอง เมื่อเดินห่างจากกองไฟประมาณสามสิบก้าว สติลเวลล์ก็หยุดชะงักและคุกเข่าลงอีกครั้ง จากนั้นเขาก็คลานไปรอบๆ ดูเหมือนจะกำลังตรวจสอบรอยเท้าม้า

“เนลส์ ใครก็ตามที่อยู่บนหลังม้าของสจ๊วร์ต จะต้องพบกับใครบางคนแน่ๆ และพวกเขาก็ได้ยกตัวขึ้นเล็กน้อยแต่ไม่ได้ลงจากหลัง”

“ก็ดีสำหรับคุณนะ บิล ด้วยเหตุผลนั้น” คาวบอยตอบ

สติลเวลล์ลุกขึ้นและเดินอย่างรวดเร็วไปทางซ้ายเพื่อหยิบคันเบ็ด จากนั้นก็หยุดและหันหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ จากนั้นก็เดินย้อนกลับไป เขาหันไปมองคาวบอยผู้ไม่สะทกสะท้าน

“เนลส์ ฉันไม่ชอบเลย” เขาคำราม “รอยเท้าพวกนี้ตรงไปยังเส้นทางเพลอนซีโย”

“ชายฝั่ง” เนลส์ตอบ

“วอล?” สติลเวลล์ถามต่ออย่างใจร้อน

“ฉันว่าคุณรู้ไหมว่าฮอสทำเพลงอื่นอะไรบ้าง”

“ฉันกำลังคิดอย่างหนัก แต่ฉันไม่แน่ใจ”

“มันเป็นยานรบของแดนนี่ เมนส์”

“คุณรู้ได้ยังไง” สติลเวลล์ถามเสียงแหลม “บิล เท้าหน้าซ้ายของม้าตัวน้อยมักสวมรองเท้าที่เอียงเสมอ เด็กผู้ชายคนไหนก็บอกคุณได้ ฉันคงรู้รอยเท้าของมันถ้าฉันตาบอด”

ใบหน้าแดงก่ำของสติลเวลล์เปลี่ยนเป็นมัวหมอง และเขาก็เตะต้นกระบองเพชร

“แดนนี่จะมาหรือไป” เขาถาม

“ฉันคิดว่าเขากำลังเดินทางข้ามประเทศไปตามเส้นทาง Peloncillo แต่ฉันจะไปถึงที่นั่นไม่ได้หากไม่ได้ตามหลังเขาไปไกลๆ ฉันแค่รอให้คุณขึ้นมา”

“เนลส์ คุณไม่คิดว่าเด็กคนนั้นมีพฤติกรรมแบบเดียวกับผู้หญิงใจแตกคนนั้นเหรอ โบนิต้า”

“บิล เขาเป็นคนดีกับโบนิต้า เหมือนกับยีน เอ็ด ลินตัน ก่อนที่เขาจะหมั้นหมาย และผู้ชายทุกคน เธอคือสายฟ้าฟาดชายฝั่ง ปีศาจตาสีดำตัวน้อย แดนนี่อาจจะไปอยู่กับเธอได้ แดนนี่ถูกกักตัวระหว่างทางไปเมือง และด้วยความอับอาย เขาก็เมา แต่เขาจะปรากฏตัวในไม่ช้า”

“วอล บางทีคุณกับพวกผู้ชายอาจจะพูดถูก ฉันเชื่อว่าคุณพูดถูก เนลส์ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าใครเป็นคนขี่ม้าของสจ๊วร์ต”

"มันชัดเจนเหมือนรอยเท้าของม้า"

“วอล มันช่างแปลกประหลาดอย่างน่าอัศจรรย์ ฉันทำใจไม่ได้ ฉันหวังว่าพวกผู้ชายจะเลิกดื่มเหล้าเสียที ฉันค่อนข้างชอบแดนนี่และจีน ฉันกลัวว่าจีนจะเลิกแล้ว แน่นอน ถ้าเขาข้ามชายแดนไปสู้ได้ เขาก็จะไม่เสียเวลานานในการหาแฟน ฉันเดาว่าฉันคงแก่แล้ว ฉันไม่ชอบอะไรแบบเมื่อก่อน”

“บิล ฉันคิดว่าฉันควรไปที่เส้นทางเพลอนซีโยดีกว่า ฉันอาจจะหาแดนนี่เจอก็ได้”

“ฉันคิดว่าคุณคงมีนะ เนลส์” สติลเวลล์ตอบ “แต่อย่าใช้เวลามากกว่านี้อีกสองสามวัน เราทำอะไรไม่ได้มากในการกวาดล้างหากไม่มีคุณ ฉันขาดคน”

การสนทนาจบลง สติลเวลล์เริ่มรวมทีมทันที และคาวบอยก็ออกไปรับม้าที่หลงมา เมเดลีนสนใจอย่างอยากรู้อยากเห็น และเธอเห็นว่าฟลอเรนซ์รู้เรื่องนี้

“เรื่องมันก็เกิดขึ้นได้นะ คุณหนูแฮมมอนด์” เธอกล่าวอย่างจริงจังและดูเศร้าเล็กน้อย

มาเดลีนคิด จากนั้นฟลอเรนซ์ก็เริ่มร้องเพลงอย่างร่าเริงและจัดข้าวกลางวันที่เหลือใหม่ มาเดลีนรู้สึกชอบและเคารพสาวชาวตะวันตกคนนี้มาก เธอชื่นชมความเอาใจใส่ ความละเอียดอ่อน หรือความรอบรู้ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ที่ทำให้ฟลอเรนซ์ไม่ถามเธอว่าเธอรู้ คิดอะไร หรือรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ไม่นานพวกเขาก็เริ่มเล่นโบว์ลิ่งไปตามถนนที่ลาดลงอย่างช้าๆ จากนั้นพวกเขาก็เริ่มปีนสันเขาที่ยาวซึ่งซ่อนสิ่งที่อยู่ด้านหลังไว้เป็นเวลาหลายชั่วโมง การปีนนั้นค่อนข้างน่าเบื่อเนื่องจากแสงแดด ฝุ่น และทัศนวิสัยที่จำกัด

เมื่อพวกเขาไปถึงยอดเขา เมเดอลีนก็หายใจแรงด้วยความยินดี หุบเขาสีเทาที่ลึกและราบเรียบเปิดออกด้านล่างและลาดขึ้นไปอีกด้านเป็นสันเขาเล็กๆ เหมือนคลื่น และนำไปสู่เชิงเขาที่มีพุ่มไม้หรือต้นไม้ประปราย และไกลออกไปก็เห็นภูเขาสูงตระหง่านที่มีต้นสนขึ้นเรียงรายและมีหน้าผาหินแหลมสูง

“วอล มิสสมิธ ตอนนี้เรากำลังจะไปไหนสักแห่งแล้ว” สติลเวลล์พูดพลางตีแส้ “อีกสิบไมล์ข้ามหุบเขานี้ และเราจะมาถึงเชิงเขาที่พวกอาปาเชเคยวิ่งเล่น”

“สิบไมล์!” เมเดลีนอุทาน “สำหรับฉันแล้วดูเหมือนไม่เกินครึ่งไมล์”

“วอล สาวน้อย ก่อนที่คุณจะออกไปขี่รถคนเดียว คุณควรจะปรับสายตาให้มองเห็นได้ไกลออกไปทางตะวันตกเสียก่อน แล้วคุณเรียกสิ่งสีดำๆ ที่อยู่ตรงนั้นบนเนินนั่นว่ายังไง”

“พวกนักขี่ม้า ไม่ใช่พวกวัว” เมเดลีนตอบอย่างไม่แน่ใจ

“เปล่า แค่กระบองเพชรธรรมดาๆ ทั่วๆ ไป แล้วมองลงไปที่หุบเขา ดูสิ ป่าไม้ที่สวยงามใช่ไหม” เขาถามพร้อมชี้ไปที่ต้นกระบองเพชร

เมเดลีนมองเห็นป่าที่สวยงามอยู่ใจกลางหุบเขาทางทิศใต้

“วอล มิสสมิธ นี่มันเรื่องหลอกลวงชัดๆ ไม่มีป่าหรอก มันคือภาพลวงตา”

“ช่างงดงามจริงๆ!” เมเดลีนเพ่งมองจุดสีดำนั้นอย่างเพ่งพินิจ และดูเหมือนว่าจุดนั้นลอยอยู่ในอากาศ ไม่มีขอบเขตที่ชัดเจน สั่นไหวและสั่นไหว จากนั้นก็จางหายไป

ภูเขาเริ่มลดระดับลงอีกครั้งหลังเส้นขอบฟ้า และทันใดนั้น ถนนก็เริ่มลาดขึ้นอีกครั้ง ม้าเริ่มเดินช้าลง มีสันเขาที่ลาดเอียงไปหนึ่งไมล์ จากนั้นก็มาถึงเชิงเขา ถนนขึ้นไปตามหุบเขาที่คดเคี้ยว ต้นไม้ พุ่มไม้ และหินเริ่มปรากฏขึ้นในหุบเขาที่แห้งแล้ง ไม่มีน้ำ แต่ตลอดทางมีทรายเป็นสัญญาณของน้ำท่วมเป็นบางช่วง ความร้อนและฝุ่นทำให้แมเดลีนหายใจไม่ออก และเธอก็เหนื่อยไปแล้ว เธอยังคงมองด้วยสายตาทั้งหมดและเห็นนก นกกระทาที่สวยงามพร้อมหงอน และกระต่าย และครั้งหนึ่งเธอเห็นกวาง

“ท่านหญิง” สติลเวลล์กล่าว “ในช่วงแรกๆ อินเดียนแดงทำให้ประเทศนี้กลายเป็นประเทศที่ไม่น่าอยู่อาศัย ฉันคิดว่าคุณคงไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้มากนักในสมัยนั้น แน่ล่ะว่าคุณเพิ่งเกิดได้ไม่นาน ฉันจะเล่าให้คุณฟังสักวันว่าฉันต่อสู้กับพวกโคแมนช์ในแพนแฮนเดิลอย่างไร ซึ่งอยู่ทางตอนเหนือของเท็กซัส และฉันก็เคยเจอเรื่องน่ากลัวมากมายในประเทศนี้กับพวกอาปาเช่”

เขาเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับโคชีส หัวหน้าเผ่าอาปาเช่ชิริคาฮัว ซึ่งเป็นเผ่าที่ดุร้ายและกระหายเลือดที่สุดที่เคยทำให้ชีวิตของผู้บุกเบิกกลายเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัว โคชีสเคยเป็นมิตรกับคนผิวขาวครั้งหนึ่ง แต่เขากลับตกเป็นเหยื่อของความเป็นมิตรนั้น และเขาได้กลายเป็นศัตรูที่ไม่อาจปราบได้ จากนั้น เจอโรนิโม หัวหน้าเผ่าอาปาเช่อีกคนหนึ่ง ก็ได้ออกเดินตามเส้นทางสงครามจนกระทั่งปี 1885 และทิ้งร่องรอยเลือดไว้ตามแนวชายแดนของนิวเม็กซิโกและแอริโซนาจนเกือบถึงชายแดน เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์และคาวบอยเพียงลำพังถูกฆ่าตาย และบรรดาแม่ๆ ก็ได้ยิงลูกๆ ของตนเองและยิงตัวตายเองเมื่อเข้าใกล้เผ่าอาปาเช่ ชื่ออาปาเช่ทำให้ผู้หญิงทุกคนในตะวันตกเฉียงใต้รู้สึกขมขื่นในสมัยนั้น

มาเดลีนตัวสั่นและดีใจเมื่อชายชายแดนชราเปลี่ยนเรื่องและเริ่มพูดถึงการตั้งถิ่นฐานในประเทศนั้นโดยชาวสเปน ตำนานเกี่ยวกับเหมืองทองคำที่หายไปซึ่งส่งต่อไปยังชาวเม็กซิกัน และเรื่องราวแปลกประหลาดเกี่ยวกับความกล้าหาญ ความลึกลับ และศาสนา ชาวเม็กซิกันไม่ได้ก้าวหน้ามากนักแม้ว่าอารยธรรมจะแพร่กระจายไปยังตะวันตกเฉียงใต้ พวกเขายังคงงมงายและเชื่อในตำนานเกี่ยวกับสมบัติที่ซ่อนอยู่ในกำแพงของภารกิจของพวกเขา และเชื่อในว่ามีมือที่มองไม่เห็นกลิ้งหินลงมาตามร่องลึกบนหัวของนักสำรวจที่กล้าออกตามล่าหาเหมืองที่หายไปของบาทหลวง

“บนภูเขาหลังฟาร์มของฉันมีเหมืองที่หายไป” สติลเวลล์กล่าว “บางทีมันอาจเป็นเพียงตำนาน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันเชื่อว่ามันอยู่ที่นั่น เหมืองที่หายไปอื่นๆ ถูกค้นพบแล้ว และจากก้อนหินที่กลิ้งไปมา ฉันรู้แน่ชัดว่ามันเป็นความจริง ใครๆ ก็สามารถหาคำตอบได้หากเขาเดินตามหุบเขา บางทีมันอาจเป็นเพียงการผุกร่อนของหน้าผา มันเป็นประเทศที่เงียบสงบและแปลกประหลาด ทางตะวันตกเฉียงใต้แห่งนี้ และมิสมาเจสตี้ คุณจะต้องชอบมันอย่างแน่นอน คุณจะเรียกมันว่าโรแมนติก วอล ฉันคิดว่าโรแมนติกพูดถูก คนๆ หนึ่งมักจะขี้เกียจและฝันกลางวัน และเขาต้องการเลื่อนงานไปไว้พรุ่งนี้ บางคนบอกว่ามันเป็นดินแดนแห่งมานา ดินแดนแห่งวันพรุ่งนี้ มันเป็นดินแดนของชาวเม็กซิกัน

“แต่ฉันชอบที่จะนึกถึงสิ่งที่ผู้หญิงคนหนึ่งพูดกับฉัน—ผู้หญิงที่มีการศึกษาอย่างคุณ มิสมาเจสตี้ วอล เธอบอกว่ามันเป็นดินแดนที่กลางวันเป็นช่วงบ่ายเสมอ ฉันชอบแบบนั้น ฉันมักจะตื่นมาด้วยอาการปวดท้องและไม่สบายตัวจนถึงเที่ยง แต่ตอนบ่ายฉันรู้สึกอบอุ่นและรู้สึกแปลกๆ และพระอาทิตย์ตกดินเป็นเวลาของฉัน ฉันคิดว่าฉันไม่ต้องการอะไรที่สวยงามไปกว่าพระอาทิตย์ตกจากฟาร์มของฉัน คุณมองออกไปเห็นหุบเขาที่ทอดยาวระหว่างเทือกเขา Guadalupe และ Chiricahuas ลงมาผ่านทะเลทรายสีแดงของอริโซนาไปจนถึง Sierra Madres ในเม็กซิโก สองร้อยไมล์ มิสมาเจสตี้! และทุกอย่างแจ่มใสเหมือนตัวหนังสือ! และดวงอาทิตย์ตกอยู่เบื้องหลังทั้งหมด! เมื่อถึงเวลาตายของฉัน ฉันอยากให้ฉันสูบไปป์ที่ระเบียงบ้านและหันหน้าไปทางทิศตะวันตก”

ดังนั้นคนเลี้ยงวัวชราจึงพูดคุยต่อไปในขณะที่แมเดลีนฟัง ฟลอเรนซ์ก็งีบหลับในที่นั่งของเธอ และดวงอาทิตย์ก็เริ่มลับขอบฟ้า และม้าก็เริ่มไต่ขึ้นอย่างมั่นคง ทันใดนั้น ที่เชิงเขาที่ลาดชัน สติลเวลล์ก็ลงจากรถและเดินนำทีม ระหว่างการไต่เขาอันยาวนานนี้ แมเดลีนก็เหนื่อยล้า เธอจึงหลับตาลงอย่างง่วงๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง พบว่าท้องฟ้าสีขาวจ้าเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเหล็ก ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และอากาศก็เริ่มหนาวเย็น สติลเวลล์กลับมานั่งที่เบาะคนขับและหัวเราะคิกคักกับม้า เงาค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากโพรง

“วอล ฟลอ” สติลเวลล์พูด “ฉันว่าเรารีบกินข้าวเที่ยงที่เหลือก่อนมืดดีกว่า”

“คุณไม่ได้ทิ้งมันไว้มากนัก” ฟลอเรนซ์หัวเราะขณะที่เธอหยิบตะกร้าออกมาจากใต้ที่นั่ง

ขณะที่พวกเขากินอาหารเย็น แสงพลบค่ำอันสั้นก็เข้ามาบดบังความมืดมิดในโพรงไม้ แมเดลีนมองเห็นดวงดาวดวงแรก เป็นจุดแสงที่หรี่ลงและกระพริบอยู่ ท้องฟ้าตอนนี้เปลี่ยนเป็นสีเทาขุ่นมัว แมเดลีนมองเห็นท้องฟ้าค่อยๆ แจ่มใสและมืดลง เพื่อแสดงดวงดาวจางๆ ดวงอื่นๆ หลังจากนั้น ก็เริ่มมีสีเทาเข้มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และดวงดาวก็ขยายใหญ่ขึ้น และดวงดาวที่เพิ่งเกิดใหม่ก็สว่างขึ้น ดูเหมือนว่ากลางคืนจะมาถึงพร้อมกับลมหนาว แมเดลีนรู้สึกดีใจที่ได้คลุมตัวเธอไว้และพิงฟลอเรนซ์ โพรงไม้ตอนนี้เป็นสีดำ แต่ยอดเขาของเชิงเขากลับเป็นประกายสีซีดในแสงสลัว ม้าเดินอย่างมั่นคง เสียงล้อดังเอี๊ยดอ๊าดและกรวดที่กรอบแกรบ แมเดลีนง่วงนอนมากจนไม่สามารถห้ามเปลือกตาที่เหนื่อยล้าไม่ให้ตกได้ มีช่วงที่ง่วงนอนมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้เธอสูญเสียความรู้สึกว่าเธออยู่ที่ไหน และสิ่งเหล่านี้ถูกรบกวนจากล้อที่กระแทกกับพื้นที่ขรุขระ จากนั้นก็มาถึงช่วงพักสั้นๆ หรือยาวๆ ซึ่งจบลงด้วยการที่กระดานท้ายเรือกระแทกอย่างแรงขึ้น เมเดอลีนตื่นขึ้นและพบว่าศีรษะของเธออยู่บนไหล่ของฟลอเรนซ์ เธอจึงลุกขึ้นหัวเราะและขอโทษสำหรับความขี้เกียจของเธอ ฟลอเรนซ์รับรองกับเธอว่าพวกเขาจะถึงฟาร์มเร็วๆ นี้

จากนั้นแมเดลีนก็สังเกตเห็นว่าม้าเริ่มวิ่งอีกครั้ง ลมหนาวขึ้น กลางคืนมืดลง เชิงเขาราบเรียบขึ้น และท้องฟ้าตอนนี้เป็นสีน้ำเงินกำมะหยี่เข้มที่สวยงาม เปล่งประกายด้วยดวงดาวนับล้านดวง บางดวงก็งดงามตระการตา ช่างเป็นสีขาวที่มีชีวิตชีวาอย่างประหลาด! แมเดลีนรู้สึกถึงความคุ้นเคยที่ชวนสับสนอีกครั้ง ดวงดาวสีขาวเหล่านี้เรียกหาเธออย่างประหลาดหรือหลอกหลอนเธอ

V. การปัดเศษ

เสียงไฟที่ดังเปรี๊ยะและคำรามทำให้แมเดลีนตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น และสิ่งแรกที่เธอเห็นคือเตาผิงหินขนาดใหญ่ซึ่งมีมัดไม้ที่ลุกโชนวางอยู่ มีคนจุดไฟในขณะที่เธอกำลังหลับ ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกแปลกๆ ของการหลงทางก็กลับคืนมาในตัวเธอ เธอจำได้เพียงเลือนลางว่าไปถึงฟาร์มแล้วและถูกพาเข้าไปในบ้านหลังใหญ่และห้องขนาดใหญ่ที่มีแสงสลัว และเธอรู้สึกเหมือนว่าเธอเข้านอนทันที และตื่นขึ้นมาโดยจำไม่ได้ว่าเธอขึ้นเตียงได้อย่างไร

แต่เธอก็ตื่นทันที เตียงตั้งอยู่ใกล้ปลายด้านหนึ่งของห้องขนาดใหญ่ ผนังอิฐดูเหมือนห้องโถงในปราสาทศักดินาโบราณ พื้นหิน ผนังหิน มีคานไม้สีเข้มพาดขวางเพดาน เฟอร์นิเจอร์ไม่กี่ชิ้นชำรุดทรุดโทรมอย่างน่าเศร้า แสงสาดส่องเข้ามาในห้องจากหน้าต่างสองบานทางด้านขวาของเตาผิง สองบานทางด้านซ้าย และอีกบานใหญ่ใกล้กับเตียงนอน เมื่อมองออกไปจากที่นอน เมเดอลีนมองเห็นภูเขามืดที่ค่อยๆ เคลื่อนขึ้นอย่างช้าๆ ดวงตาของเธอหันกลับไปมองกองไฟที่โหมกระหน่ำและร่าเริง เธอเฝ้าดูมันในขณะที่รวบรวมความกล้าที่จะลุกขึ้น ห้องนั้นหนาวเย็น เมื่อเธอก้าวเท้าเปล่าออกไปบนพื้นหิน เธอก็รีบเอาเท้ากลับเข้าไปใต้ผ้าห่มอุ่นๆ และเธอยังคงนอนอยู่บนเตียงและพยายามรวบรวมความกล้า เมื่อมีคนเคาะประตูและทักทายอย่างร่าเริง ฟลอเรนซ์ก็เดินเข้ามาพร้อมถือน้ำร้อนเดือดพล่าน

“หวัดดีคุณหนูแฮมมอนด์ หวังว่าคุณคงนอนหลับสบายนะ เมื่อคืนคุณคงเหนื่อยมากแน่ๆ ฉันนึกว่าบ้านไร่เก่าๆ หลังนี้คงจะหนาวเหมือนโรงนาแน่ๆ คงจะอบอุ่นขึ้นทันที อัลไปกับเด็กๆ และบิลแล้ว เราจะไปขี่ม้าที่ทุ่งหญ้ากันต่อเมื่อสัมภาระของคุณมาถึง”

ฟลอเรนซ์สวมเสื้อขนสัตว์มีผ้าพันคอพันรอบคอ กระโปรงผ้าคอร์ดูรอยสั้น และรองเท้าบู๊ต ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็เอาฟืนที่จุดไฟไว้ในเตาผิงอย่างกระตือรือร้น และวางเสื้อผ้าของแมเดอลีนไว้ที่ปลายเตียง จากนั้นก็จุดพรมแล้ววางไว้บนพื้นข้างเตียง และสุดท้าย เธอกล่าวด้วยรอยยิ้มหวานๆ ตรงไปตรงมาว่า:

“อัลบอกฉัน—และฉันก็เห็นด้วยตัวเอง—ว่าคุณไม่ชินกับการไม่มีแม่บ้าน คุณจะให้ฉันช่วยไหม”

“ขอบคุณ ฉันจะเป็นแม่บ้านของตัวเองสักพัก ฉันคิดว่าตัวเองดูเป็นคนไร้ทางสู้ แต่จริงๆ แล้วไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเลย บางทีฉันอาจรอคอยนานเกินไปหน่อย”

“ตกลง อาหารเช้าจะเสร็จเร็วๆ นี้ หลังจากนั้นเราจะไปดูสถานที่กัน”

มาเดอลีนหลงใหลในบ้านสเปนหลังเก่า และยิ่งเธอได้เห็นมันมากเท่าไร เธอก็ยิ่งคิดว่าบ้านหลังนี้สามารถสร้างให้เป็นบ้านที่น่าอยู่ได้มากเท่านั้น ประตูทุกบานเปิดออกไปสู่ลานบ้านหรือลานเฉลียงตามที่ฟลอเรนซ์เรียก บ้านหลังนี้เตี้ย มีรูปร่างเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้า และมีขนาดใหญ่โตมากจนมาเดอลีนสงสัยว่าเป็นค่ายทหารสเปนหรือไม่ ห้องหลายห้องมืด ไม่มีหน้าต่าง และว่างเปล่า บางห้องเต็มไปด้วยเครื่องมือของคนเลี้ยงสัตว์ กระสอบใส่เมล็ดพืช และมัดหญ้าแห้ง ฟลอเรนซ์เรียกบ้านหลังนี้ว่าอัลฟัลฟาหลังสุดท้าย ตัวบ้านดูแข็งแรงและได้รับการดูแลเป็นอย่างดี และงดงามมาก แต่ในห้องนั่งเล่นมีเพียงสิ่งที่จำเป็นขั้นพื้นฐานเท่านั้น ซึ่งก็เก่าและไม่สะดวกสบาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อแมเดลีนออกไปข้างนอก เธอกลับลืมบรรยากาศภายในบ้านที่โล่งเปล่าและเศร้าหมองไป ฟลอเรนซ์เดินนำออกไปที่ระเบียงและโบกมือไปที่ช่องว่างกว้างใหญ่ที่มีสีสัน “นั่นคือสิ่งที่บิลชอบ” เธอกล่าว

ในตอนแรก เมเดลีนไม่สามารถบอกได้ว่าอะไรคือท้องฟ้าและอะไรคือแผ่นดิน ความกว้างใหญ่ไพศาลของฉากนั้นทำให้ความสามารถในการตั้งครรภ์ของเธอตกตะลึง เธอนั่งลงบนเก้าอี้โยกตัวเก่าตัวหนึ่งและมองดูไปเรื่อยๆ และรู้ว่าเธอไม่เข้าใจความเป็นจริงของสิ่งที่ทอดยาวอย่างน่าอัศจรรย์เบื้องหน้าของเธอ

“เราอยู่บนขอบเชิงเขา” ฟลอเรนซ์กล่าว “คุณจำได้ไหมว่าเราขี่รถไปรอบๆ ปลายด้านเหนือของเทือกเขา? ตอนนี้มันอยู่ข้างหลังเราแล้ว และคุณมองลงไปที่แนวเขาผ่านไปยังแอริโซนาและเม็กซิโก เนินสีเทาที่ยาวไกลนั้นคือจุดสูงสุดของหุบเขาซานเบอร์นาดิโน ตรงไปตรงข้ามคุณจะเห็นเทือกเขาชิริกาฮัวสีดำ และทางลงทางใต้คือเทือกเขากัวดาลูเป อ่าวสีแดงน่ากลัวระหว่างนั้นคือทะเลทราย และไกลออกไปไกลจากยอดเขาสีน้ำเงินอันมืดมิดคือเทือกเขาเซียร์รามาดเรสในเม็กซิโก”

เมเดลีนฟังและจ้องมองด้วยสายตาที่เพ่งพินิจ และสงสัยว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาที่น่าทึ่งเพียงใด และเหตุใดมันจึงดูแตกต่างไปจากสิ่งอื่นๆ ที่เธอเคยเห็นมากนัก และยังดูไม่มีที่สิ้นสุด ดูสับสน และยิ่งใหญ่อลังการเช่นนี้

“คุณต้องใช้เวลาสักพักเพื่อจะชินกับการอยู่บนที่สูงและได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมาย” ฟลอเรนซ์อธิบาย “นั่นคือความลับ—เราอยู่บนที่สูง อากาศแจ่มใส และโลกทั้งใบเบื้องล่างของเรา มันไม่ได้ทำให้คุณได้พักผ่อนหรืออย่างไร? ไม่เป็นไร ตอนนี้มาดูจุดเล็กๆ ในหุบเขากัน พวกมันคือสถานี เมืองเล็กๆ ทางรถไฟที่วิ่งไปทางนั้น จุดที่ใหญ่ที่สุดคือชิริกาฮัว ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสี่สิบไมล์ตามเส้นทาง ที่นี่ไปทางทิศเหนือ คุณจะเห็นฟาร์มของดอน คาร์ลอส ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบห้าไมล์ ฉันหวังว่าเขาจะอยู่ห่างออกไปหนึ่งพันไมล์ สี่เหลี่ยมสีเขียวเล็กๆ ที่อยู่ระหว่างทางจากที่นี่ไปยังดอน คาร์ลอส คือฟาร์มของอัล ด้านล่างเราเล็กน้อยคือบ้านอะโดบีของชาวเม็กซิกัน มีโบสถ์ด้วย และทางด้านซ้ายมือ คุณจะเห็นคอกม้า บ้านพักคนงาน และคอกม้าของสติลเวลล์ที่พังทลายไปหมด ฟาร์มทรุดโทรม ฟาร์มทั้งหมดกำลังจะพังทลาย แต่ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นงานเล็กๆ ของม้าตัวเดียว และที่นี่—เห็นฝุ่นที่ลอยฟุ้งในหุบเขาไหม? มันคือขบวนต้อนสัตว์ เด็กๆ อยู่ที่นั่น และวัวก็อยู่ที่นั่น รอสักครู่ ฉันจะไปเอาแว่นตามาให้”

ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา มาเดลีนมองเห็นฝูงวัวจำนวนมากอยู่เบื้องหน้า มีลำธารหนาทึบสีเข้ม และฝูงวัวที่เรียงรายเป็นเส้นประไปทุกทิศทุกทาง เธอเห็นรอยทางและฝุ่นฟุ้ง ม้าที่กำลังวิ่ง และฝูงม้าที่กำลังกินหญ้า และเธอเห็นคนขี่ม้ายืนนิ่งราวกับเป็นยามเฝ้า และคนอื่นๆ กำลังปฏิบัติหน้าที่

“สรุป! ฉันอยากรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้—อยากเห็นมัน” เมเดลีนประกาศ “โปรดบอกฉันว่ามันหมายถึงอะไร มีไว้เพื่ออะไร แล้วพาฉันไปที่นั่น”

“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณคงดีใจมากที่จะพาคุณลงไป แต่คุณคงไม่อยากเข้าใกล้หรอก คนตะวันออกเพียงไม่กี่คนที่กินเนื้อย่างและเนื้อส่วนต่างๆ ของตัวเองเป็นประจำจะรู้จักทุ่งหญ้าโล่งและชีวิตที่ยากลำบากของเหล่าวัว รวมถึงชีวิตอันแสนลำบากของคาวบอยด้วย คุณหนูแฮมมอนด์ คุณคงเปิดหูเปิดตากับเรื่องนี้มาก ฉันดีใจที่คุณอยากรู้ พี่ชายของคุณคงประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในธุรกิจปศุสัตว์นี้ หากไม่ใช่เพราะการทำงานที่คดโกงของเจ้าของฟาร์มคู่แข่ง เขาคงยังทำสำเร็จได้แม้ว่าจะต้องเจอกับอุปสรรคมากมายก็ตาม”

“แน่นอน” เมเดลีนตอบ “แต่โปรดบอกฉันเกี่ยวกับการกวาดล้างทั้งหมดด้วย”

“อันดับแรก ผู้เลี้ยงวัวทุกคนต้องมีตราเพื่อระบุสายพันธุ์ของตัวเอง ถ้าไม่มีตรานี้ ผู้เลี้ยงวัวหรือคาวบอย 500 คนหากมีมากมายขนาดนั้นก็ไม่สามารถจดจำวัวในฝูงใหญ่ได้ ไม่มีรั้วกั้นในทุ่งหญ้าของเรา ทุกๆ ทุ่งเปิดให้ทุกคนเข้าชมได้ สักวันหนึ่งฉันหวังว่าเราจะร่ำรวยพอที่จะล้อมรั้วทุ่งหญ้าได้ ฝูงสัตว์ต่างๆ กินหญ้าด้วยกัน ลูกวัวทุกตัวต้องถูกจับหากเป็นไปได้ และตีตราด้วยตราของแม่ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย ลูกวัวนอกคอกคือลูกวัวที่หย่านนมแล้วและย้ายออกไปเลี้ยงเอง ลูกวัวนอกคอกจึงตกเป็นของผู้ที่พบเจอและตีตรา ลูกวัวตัวเล็กเหล่านี้ที่สูญเสียแม่ไปย่อมต้องผ่านช่วงเวลาเลวร้ายนี้ไปอย่างแน่นอน หลายตัวตาย จากนั้นหมาป่า โคโยตี้ และสิงโตก็ล่าพวกมัน ทุกปีเราจะมีการต้อนสัตว์ครั้งใหญ่สองครั้ง แต่ลูกวัวเพศผู้จะตีตราตลอดทั้งปี ลูกวัวควรถูกตีตราทันทีที่พบ นี่คือมาตรการป้องกันการขโมยวัว เราไม่มีเสียงวัวร้องโวยวายเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป แต่ก็ยังมีขโมยลูกวัวอยู่เสมอ และจะมีต่อไปตราบเท่าที่ยังมีการเลี้ยงวัว โจรมีกลอุบายมากมาย พวกมันฆ่าแม่ลูกวัวหรือกรีดลิ้นลูกวัวเพื่อให้มันดูดนมไม่ได้และสูญเสียแม่ไป พวกมันขโมยและซ่อนลูกวัวไว้ และเฝ้าดูจนกว่ามันจะโตพอที่จะเลี้ยงตัวเองได้ จากนั้นจึงตีตรา พวกมันตีตราลูกวัวที่ไม่สมบูรณ์และทำมันให้เสร็จในภายหลัง

“เราจะทำการต้อนฝูงวัวครั้งใหญ่ในฤดูใบไม้ร่วง เมื่อมีหญ้าและน้ำมากมาย และปศุสัตว์และวัวทั้งหมดก็อยู่ในสภาพดี คนต้อนวัวในหุบเขาจะพบกับคาวบอยของพวกเขาและต้อนวัวทั้งหมดที่พวกเขาหาได้ จากนั้นพวกเขาจะตีตราและตัดฝูงวัวของแต่ละคนแล้วต้อนกลับบ้าน จากนั้นพวกเขาจะขึ้นหรือลงหุบเขา ตั้งค่ายอีกแห่ง และต้อนวัวเข้ามาอีก มันใช้เวลาหลายสัปดาห์ มีชาวเกรเซอร์จำนวนมากที่มีฝูงสัตว์เล็กๆ และพวกเขาฉลาดแกมโกงและโลภมาก บิลล์บอกว่าเขารู้จักคาวบอยและวาเกโรของชาวเกรเซอร์ที่ไม่เคยเลี้ยงวัวตัวผู้หรือวัวตัวเมียเลย แต่ตอนนี้พวกเขามีฝูงสัตว์ที่เพิ่มมากขึ้น อาจกล่าวได้เช่นเดียวกันกับคาวบอยผิวขาวมากกว่าหนึ่งคน แต่ก็ไม่มีมากเท่าเมื่อก่อน”

“แล้วม้าล่ะ ฉันอยากรู้เรื่องพวกมัน” เมเดลีนพูดขึ้นเมื่อฟลอเรนซ์หยุดชะงัก

“โอ้ ม้าพันธุ์โค! น่าสนใจจริงๆ นะ บรองโก้ พวกเด็กๆ เรียกพวกมันว่าป่าเถื่อน! พวกมันดุร้ายกว่าวัวที่พวกเขาต้องไล่ตาม บิลมีม้าบรองโก้ที่ไม่เคยถูกฝึกมาและจะไม่มีวันถูกฝึกมา และไม่ใช่เด็กผู้ชายทุกคนจะขี่มันได้เหมือนกัน วาเกโรมีม้าที่ดีที่สุด ดอน คาร์ลอสมีม้าดำที่ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อเป็นเจ้าของ และเขาก็มีม้าสายพันธุ์ดีอื่นๆ ยีน สจ๊วร์ตมีม้าเม็กซิกันตัวใหญ่ เร็วและน่าภาคภูมิใจที่สุดที่ฉันเคยเห็น ฉันเคยขึ้นไปบนหลังมันครั้งหนึ่งและ—โอ้ มันวิ่งได้! มันชอบผู้หญิงด้วย และนั่นเป็นสิ่งที่ฉันต้องการในตัวม้าแน่ๆ ฉันได้ยินอัลและบิลคุยกันเรื่องม้าให้คุณฟังตอนอาหารเช้า พวกเขากำลังต่อสู้กัน บิลอยากให้คุณมีตัวหนึ่ง และอัลอีกตัว มันตลกดีที่ได้ยินพวกเขาพูด ในที่สุดพวกเขาก็ปล่อยให้ฉันเลือกเอง จนกว่าการต้อนจะเสร็จสิ้น จากนั้น ฉันคิดว่าคาวบอยทุกคนในสนามจะเสนอม้าที่ดีที่สุดให้คุณ มาเถิด เราออกไปที่คอกม้าและดูม้าที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัวกันเถอะ”

สำหรับมาเดลีนแล้ว เวลาเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่บนระเบียงเพื่อมองออกไปเห็นทิวทัศน์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ตอนเที่ยง คนขับรถบรรทุกก็ขับรถมาด้วยหีบของเธอ จากนั้น ขณะที่ฟลอเรนซ์ช่วยหญิงชาวเม็กซิกันเตรียมอาหารกลางวัน มาเดลีนก็แกะข้าวของบางส่วนของเธอและหยิบสิ่งของที่เธอต้องการทันทีออกมา หลังจากอาหารกลางวัน เธอเปลี่ยนชุดเป็นชุดขี่ม้า และเมื่อออกไปข้างนอกก็พบว่าฟลอเรนซ์กำลังรออยู่กับม้า

ดวงตาอันแจ่มใสของสาวชาวตะวันตกดูเหมือนจะประเมินรูปลักษณ์ของแมเดลีนด้วยการมองเพียงครั้งเดียวอย่างฉับไวและอยากรู้อยากเห็น จากนั้นก็เปล่งประกายด้วยความสุข

“คุณดูมั่นใจมาก—คุณเป็นภาพเลยนะคุณแฮมมอนด์ ชุดขี่ม้านั่นเป็นชุดใหม่เลยนะ ฉันนึกไม่ออกว่ามันจะดูเป็นยังไงบนตัวฉันหรือผู้หญิงคนอื่น แต่บนตัวคุณ มัน—มันสวยมาก บิลจะไม่ยอมให้คุณเข้าไปใกล้คาวบอยในระยะหนึ่งไมล์ ถ้าพวกเขาเห็นคุณ นั่นคงเป็นการจบการต้อนฝูง”

ในขณะที่พวกเขากำลังขี่ม้าลงทางลาด ฟลอเรนซ์ก็ได้พูดคุยเกี่ยวกับทุ่งหญ้าโล่งในนิวเม็กซิโกและแอริโซนา

“น้ำมีน้อย” เธอกล่าว “ถ้าบิลสามารถส่งน้ำจากภูเขาลงมาได้ เขาคงมีฟาร์มที่ดีที่สุดในหุบเขา”

เธอเล่าต่อไปว่าสภาพอากาศในฤดูหนาวอบอุ่นและร้อนในฤดูร้อน มีวันอบอุ่นและแดดจัดเกือบตลอดทั้งปี บางฤดูร้อนฝนตก และบางครั้งก็มีปีแห้งแล้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ชาวเม็กซิกันกลัว ฝนเป็นสิ่งที่ทุกคนคาดหวังและภาวนาให้ตกในช่วงกลางฤดูร้อน และเมื่อฝนตก หญ้าแฝกก็งอกขึ้น ทำให้หุบเขาเขียวขจีจากภูเขาหนึ่งไปยังอีกภูเขาหนึ่ง หุบเขาที่ตัดกันซึ่งทอดยาวระหว่างเชิงเขาที่ยาวเป็นแนวเป็นทุ่งหญ้าที่ดีที่สุดสำหรับวัว และชาวเม็กซิกันที่เลี้ยงวัวไว้เพียงฝูงเล็กๆ ก็ต้องการทุ่งหญ้าเหล่านี้ด้วยความรักใคร่ คาวบอยของสติลเวลล์มักจะไล่ล่าพวกวาเกโรเหล่านี้ออกจากที่ดินที่เป็นของสติลเวลล์ เขาเป็นเจ้าของที่ดินที่ไม่มีรั้วกั้นสองหมื่นเอเคอร์ติดกับทุ่งหญ้าโล่ง ดอน คาร์ลอสมีพื้นที่มากกว่านั้น และวัวของเขาก็มักจะปะปนอยู่กับของสติลเวลล์อยู่เสมอ ในทางกลับกัน วาเกโรของดอน คาร์ลอสก็ไล่ต้อนวัวของสติลเวลล์ออกไปจากแหล่งน้ำของชาวเม็กซิกันอยู่เสมอ ความรู้สึกแย่ๆ แสดงออกมาหลายปีแล้ว และตอนนี้ ความสัมพันธ์ก็ตึงเครียดจนถึงจุดแตกหัก

เมื่อแมเดลีนขี่ม้าไป เธอก็ใช้สายตามองดูอย่างพินิจพิเคราะห์ ดินเป็นทรายและมีรูพรุน และเธอเข้าใจว่าทำไมฝนและน้ำจากน้ำพุไม่กี่แห่งจึงหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อมองออกไปไกลขึ้นเล็กน้อย หญ้าแฝกดูเหมือนจะขึ้นหนาแน่น แต่เมื่อมองไปใกล้ๆ กลับพบว่ามีหญ้าขึ้นอยู่บ้าง พุ่มไม้จารบีและต้นกระบองเพชรกระจายอยู่ประปรายในหญ้า สิ่งที่ทำให้แมเดลีนประหลาดใจก็คือ แม้ว่าเธอและฟลอเรนซ์จะดูเหมือนขี่ม้ามาสักพักแล้ว แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้เข้าใกล้บริเวณที่ขี่ม้าเลย ความลาดชันของหุบเขาจะสังเกตเห็นได้ก็ต่อเมื่อขี่ม้าไปได้หลายไมล์แล้ว เมื่อมองไปข้างหน้า แมเดลีนจินตนาการว่าหุบเขามีความกว้างเพียงไม่กี่ไมล์ เธอคงมั่นใจว่าจะเดินจูงม้าข้ามไปได้ภายในหนึ่งชั่วโมง แต่เทือกเขาชิริคาฮัวที่ดำมืดและโดดเด่นนั้นอยู่ไกลออกไปสำหรับคาวบอยที่ขี่ม้าเก่งกาจ แมเดลีนสามารถเข้าใจความสัมพันธ์ที่แท้จริงของสิ่งต่างๆ ได้ก็ต่อเมื่อมองย้อนกลับไป เธอไม่สามารถถูกหลอกด้วยระยะทางที่เธอเดินทางมาได้

จุดสีดำค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นและกลายเป็นรูปร่างของวัวและม้าที่กำลังเดินไปมาในบริเวณที่เต็มไปด้วยฝุ่น ในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา มาเดลีนก็ขี่ม้าตามหลังฟลอเรนซ์ไปยังเขตชานเมืองของสถานที่เกิดเหตุ พวกเขาดึงบังเหียนไว้ใกล้เกวียนขนาดใหญ่ในละแวกนั้นซึ่งมีม้ามากกว่าร้อยตัวกำลังกินหญ้า เป่าปาก วิ่งเหยาะๆ และยกหัวขึ้นมองดูม้าที่เข้ามาใหม่ คาวบอยสี่คนยืนเฝ้าฝูงม้าเหล่านี้ ห่างออกไปประมาณหนึ่งในสี่ไมล์อาจมีฝูงม้าที่วิ่งพล่านด้วยฝุ่น เสียงกีบเท้าที่ดังสนั่นทำให้มาเดลีนหูอื้อ ฝูงวัวที่เดินขบวนรวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่ที่เคลื่อนไหวไปมาซึ่งถูกฝุ่นบดบังไปครึ่งหนึ่ง

“ฉันแทบไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นเลย” เมเดลีนกล่าว “ฉันอยากเข้าไปใกล้กว่านี้”

พวกเขาวิ่งเหยาะๆ ข้ามระยะทางครึ่งหนึ่ง และเมื่อฟลอเรนซ์หยุดอีกครั้ง มาเดลีนก็ยังไม่พอใจและขอให้พาเข้าไปใกล้กว่านี้ คราวนี้ ก่อนที่พวกเขาจะควบคุมอีกครั้ง อัล แฮมมอนด์เห็นพวกเขาและเข็นม้าไปทางพวกเขา เขาตะโกนอะไรบางอย่างที่มาเดลีนไม่เข้าใจ จากนั้นจึงหยุดพวกเขา

“ใกล้พอแล้ว” เขาร้อง แต่ท่ามกลางเสียงอึกทึก เสียงของเขาก็ไม่ชัดเจนนัก “มันไม่ปลอดภัย วัวป่า! ฉันดีใจนะที่พวกเธอมา สาวๆ ฝ่าบาท คุณคิดว่าฝูงวัวพวกนั้นเป็นยังไงบ้าง”

เมเดอลีนแทบไม่สามารถตอบสิ่งที่เธอคิดได้ เพราะเสียง ฝุ่น และการกระทำที่ไม่หยุดหย่อนทำให้เธอสับสน

“พวกเขากำลังบดอยู่ อัล” ฟลอเรนซ์กล่าว

“เราเพิ่งจะต้อนพวกมันเสร็จ พวกมันกำลังทำไร่ไถนา ซึ่งนั่นมันแย่มาก พวกวาเกโรเป็นคนขับรถที่แข็งกร้าว พวกมันเอาชนะพวกเราได้หมด และพวกเราก็ขับรถไปบ้างเหมือนกัน” เขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ดำไปด้วยฝุ่น และหายใจไม่ออก “ฉันไปแล้วนะ ฟลอ น้องสาวของฉันจะพอแล้วในอีกประมาณสองนาที พาเธอกลับไปที่เกวียน ฉันจะบอกบิลว่าคุณอยู่ที่นี่ และจะรีบไปทันทีที่ฉันมีเวลา”

เสียงร้องโหยหวนและคำราม เสียงเขาสัตว์ที่แตกพร่าและเสียงกีบเท้า เสียงวัวที่บินว่อนไปมาอย่างฝุ่นตลบ และฝูงคาวบอยที่บินว่อนไปมา ทำให้แมเดลีนรู้สึกสับสนและหวาดกลัวเล็กน้อย แต่เธอสนใจมากและตั้งใจจะอยู่ที่นั่นต่อไปจนกว่าจะได้เห็นด้วยตัวเองว่าเสียงและการกระทำที่ขัดแย้งกันนั้นหมายความว่าอย่างไร เมื่อเธอพยายามมองดูฉากทั้งหมด เธอไม่สามารถจับใจความอะไรได้ชัดเจนนัก และเธอจึงตัดสินใจที่จะค่อยๆ มองดูทีละเล็กทีละน้อย

“คุณจะอยู่ต่ออีกไหม” ฟลอเรนซ์ถาม และเมื่อได้รับคำตอบยืนยัน เธอจึงเตือนมาเดลีนว่า “ถ้ามีวัววิ่งหนีหรือวัวโกรธเข้ามาทางนี้ ปล่อยม้าของคุณไป มันจะหลีกทางให้”

นั่นทำให้สถานการณ์น่าตื่นเต้นขึ้น และเมเดลีนก็เริ่มจดจ่ออยู่กับมัน ฝูงวัวจำนวนมากดูเหมือนจะหมุนวนเหมือนน้ำวน และจากสิ่งนั้น เมเดลีนก็เข้าใจถึงความสำคัญของคำว่า “การสีข้าว” ในภาษาทุ่งหญ้า แต่เมื่อเมเดลีนมองไปที่ปลายด้านหนึ่งของฝูง เธอก็เห็นวัวยืนนิ่ง หันออกไปด้านนอก และลูกวัวก็ขดตัวเข้ามาใกล้ด้วยความกลัว การเคลื่อนไหวของวัวช้าลงจากด้านในฝูงไปด้านนอก และค่อยๆ หยุดลง เสียงกีบเท้า เสียงเขาสัตว์ที่ดังกึกก้อง และเสียงหัวกระแทกก็หยุดลงเช่นกัน แต่เสียงร้องโหยหวนและคำรามยังคงดังอยู่ ขณะที่เธอเฝ้าดู ฝูงวัวก็ขยายวงออกไป หนาแน่นน้อยลง และดูเหมือนว่าฝูงวัวที่หลงทางกำลังจะวิ่งฝ่าแนวของคาวบอยที่ขี่ม้า

ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา มีเหตุการณ์ต่างๆ เกิดขึ้นมากมาย และรวดเร็วมาก จนแมเดลีนไม่สามารถมองเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้แม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าคนขี่ม้าจะพุ่งเข้าไปในฝูงและไล่ต้อนวัวออกไป แมเดลีนจ้องมองคาวบอยคนหนึ่งที่ขี่ม้าสีขาวและกำลังไล่ตามวัวตัวหนึ่ง เขาใช้เชือกบ่วงคล้องหัวของเขาแล้วโยนมันออกไป เชือกก็ขาดออกและห่วงก็ไปเกี่ยวขาของวัวตัวนั้นไว้ ม้าสีขาวหยุดกะทันหันอย่างน่าอัศจรรย์ และวัวตัวนั้นก็ไถลไปในฝุ่น คาวบอยออกจากอานม้าอย่างรวดเร็วราวกับแสงวาบ และจับขาของวัวก่อนที่มันจะลุกขึ้นได้ เขามัดด้วยเชือก ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเกือบจะเท่ากับที่คิด ชายอีกคนมาพร้อมกับสิ่งที่แมเดลีนคิดว่าเป็นเหล็กเผาไฟ เขาเอามันไปพันที่ข้างตัววัว จากนั้นดูเหมือนว่าวัวตัวนั้นกำลังกระโดดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง มองหาทางวิ่งอย่างบ้าคลั่ง และคาวบอยก็กำลังวนเชือกบ่วงอยู่ เมเดลีนเห็นไฟในพื้นหลัง พร้อมกับชายคนหนึ่งที่ดูแลอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังทำให้เหล็กร้อนขึ้น จากนั้นคาวบอยคนเดียวกันนี้ก็ผูกเชือกกับลูกวัวตัวหนึ่ง ซึ่งร้องโหยหวนอย่างแรงเมื่อเหล็กร้อนเผาหนังของมัน เมเดลีนเห็นควันลอยขึ้นจากการสัมผัสเหล็ก และภาพนั้นทำให้เธอหดตัวและอยากหันหน้าหนี แต่เธอต่อสู้กับความอ่อนไหวของตัวเองอย่างเด็ดเดี่ยว เธอไม่เคยทนเห็นสัตว์ตัวใดต้องทนทุกข์ทรมานมาก่อน งานหนักในชีวิตของผู้ชายก็เหมือนหนังสือที่ปิดผนึกไว้สำหรับเธอ และตอนนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เกินความรู้ของเธอ เธอต้องการเห็น ได้ยิน และเรียนรู้หน้าที่ประจำวันบางอย่างที่ประกอบเป็นชีวิตเหล่านั้น

“ดูสิ คุณแฮมมอนด์ นั่นดอน คาร์ลอส!” ฟลอเรนซ์กล่าว “ดูม้าสีดำตัวนั้นสิ!”

มาเดอลีนเห็นชายเม็กซิกันหน้าดำขี่ม้าผ่านมา เขาอยู่ไกลเกินกว่าที่เธอจะแยกแยะลักษณะของเขาได้ แต่เขากลับทำให้เธอนึกถึงโจรชาวอิตาลี เขาขี่ม้าที่สง่างาม

จากนั้น สติลเวลล์ขี่ม้าไปหาพวกสาวๆ และทักทายพวกเธอด้วยเสียงอันดังของเขา

“อยู่ท่ามกลางความยุ่งวุ่นวายใช่ไหม วอล ไม่เป็นไรหรอก ฉันดีใจที่ได้เห็นคุณหนูเจ้าค่ะ ที่คุณไม่กลัวฝุ่นหรือกลิ่นไหม้ของผิวหนังและเส้นผมเลย”

“คุณไม่สามารถตีตราลูกวัวโดยไม่ทำให้มันได้รับอันตรายได้หรือ” เมเดลีนถาม

“ฮึฮึ พวกมันไม่ทำร้ายใครหรอก พวกมันแค่ร้องหาแม่ของมันเท่านั้น แต่บางครั้ง เราต้องทำให้ใครสักคนเจ็บปวดเพื่อจะได้รู้ว่าใครคือแม่ของมัน”

“ฉันอยากรู้ว่าคุณจะบอกได้อย่างไรว่าควรใส่ยี่ห้ออะไรให้กับลูกวัวที่ถูกแยกจากแม่” เมเดลีนถาม

“เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับหัวหน้าฝูง ฉันมีหัวหน้าคนหนึ่งและดอน คาร์ลอสก็มีอีกคนหนึ่ง พวกเขาตัดสินใจทุกอย่างและต้องปฏิบัติตาม นั่นคือ นิค สตีล หัวหน้าของฉัน คอยดูเขาไว้! เขากำลังขี่ม้าอยู่ท่ามกลางฝูงวัว เขาสั่งให้แล่ลูกวัวและโคตัวผู้ จากนั้นคาวบอยก็แล่และตีตรา เราพยายามแบ่งแยกพวกนอกคอกให้ใกล้เคียงที่สุด”

ในขณะนี้ พี่ชายของมาเดลีนก็เข้าร่วมกลุ่ม เห็นได้ชัดว่ากำลังตามหาสติลเวลล์

“บิล เนลส์เพิ่งขี่เข้ามา” เขากล่าว

“ดีมาก! เราต้องการเขาจริงๆ มีข่าวคราวของแดนนี่ เมนส์บ้างไหม?”

“ไม่ เนลส์บอกว่าเขาหลงทางเมื่อไปเจอพื้นที่แข็ง”

“วอล วอล พูดสิ อัล น้องสาวเธอต้องเข้ารอบแน่ๆ และพวกผู้ชายก็ฉลาดขึ้น ดูสิ แอมโบรสผู้เป็นดวงอาทิตย์ที่เก่งกาจตัดเชือกไปทั่ว เขาจะต้องทำให้ดีที่สุดแน่ๆ แอมโบรสเป็นผู้ชายเจ้าชู้ เขาคิดอย่างนั้น”

ชายสองคนและฟลอเรนซ์ร่วมกันหยอกล้อแมเดลีนอย่างสนุกสนาน และดึงความสนใจของเธอไปที่สิ่งที่ดูเหมือนเป็นการแสดงความสามารถด้านการขี่ม้าที่ไม่จำเป็นซึ่งล้วนทำกันในบริเวณใกล้เคียงกับเธอ คาวบอยแสดงความสนใจที่จะแอบมองในขณะที่ดึงเชือกบ่วงหรือขณะเดินผ่านไปมา เป็นเรื่องจริงจังเกินกว่าที่แมเดลีนจะรู้สึกขบขันในขณะนั้น เธอไม่สนใจที่จะพูดคุย เธอนั่งบนหลังม้าและเฝ้าดู

วาเกโรที่คล่องแคล่วและผิวคล้ำทำให้เธอหลงใหล พวกมันอยู่ทุกที่ มีทั้งลาริเอตที่โบยบิน ม้าที่พุ่งถอยหลัง ดึงลูกวัวและลูกวัวอายุน้อยให้ล้มลงบนพื้นหญ้า พวกมันโหดร้ายกับม้าและวัวของพวกเขา เมเดลีนผงะถอยเมื่อเดือยเงินขนาดใหญ่ของเดือยแทงเข้าที่สีข้างของม้า เธอเห็นเดือยเหล่านั้นเปื้อนเลือดและเต็มไปด้วยขน เธอเห็นวาเกโรหักขาลูกวัวและปล่อยให้นอนราบจนกระทั่งคาวบอยผิวขาวเข้ามาและยิงพวกมัน ลูกวัวถูกกระชากลงมาและลากไปหลายหลา ส่วนโคถูกดึงด้วยขาข้างเดียว วาเกโรเหล่านี้เป็นนักขี่ม้าที่เก่งกาจที่สุดที่เมเดลีนเคยเห็น และเธอเคยเห็นคอสแซคและตาตาร์ในทุ่งหญ้าของรัสเซีย พวกเขาว่องไว สง่างาม กล้าหาญ พวกเขาไม่เคยพลาดที่จะจับโคที่กำลังวิ่ง และบ่วงบาศก็ทำได้แม่นยำเสมอ ม้าวิ่งได้เฉียบแหลมมาก หมุนไปมาไม่หยุดกะทันหัน และพวกมันเตรียมตัวทนต่อแรงกระแทกได้อย่างไร!

คาวบอยก็แสดงทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน และแม้ว่าพวกเขาจะบ้าบิ่น แต่มาเดลีนก็คิดว่าเธอเห็นความสำคัญของม้าและวัวที่ขาดหายไปจากพวกวาเกโร พวกเขาเปลี่ยนม้าบ่อยกว่าคนขี่ชาวเม็กซิกัน และม้าที่พวกเขาปลดอานเพื่อออกตัวใหม่ก็ไม่ได้เหนื่อยมาก เปียกโชก หรือเปื้อนคราบไขมัน หลังจากสังเกตได้หนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น มาเดลีนจึงเริ่มตระหนักว่าคาวบอยต้องทำงานหนักและอันตรายมากเพียงใด แทบไม่มีเวลาพักผ่อนเลย พวกเขาอยู่ท่ามกลางวัวป่าดุร้ายและมีเขาขนาดใหญ่ตลอดเวลา ในหลายกรณี พวกเขาต้องเสียชีวิตเพราะม้า อันตรายส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อคาวบอยกระโดดลงไปผูกและตีตราลูกวัวที่เขาโยนทิ้ง วัวบางตัวก็ถูกโจมตีด้วยเขาที่โค้งงอลงมา หลายครั้งที่หัวใจของมาเดลีนเต้นระรัวเพราะกลัวว่าผู้ชายจะถูกขวิด คาวบอยคนหนึ่งผูกเชือกลูกวัวที่ส่งเสียงร้องดัง แม่ของมันวิ่งเข้ามาและพลาดคาวบอยที่คุกเข่าไปอย่างหวุดหวิดขณะที่มันพลิกตัว จากนั้นมันก็ต้องวิ่งหนี และมันวิ่งได้ไม่เร็วนัก มันขาโก่งและดูเก้ๆ กังๆ มาเดลีนเห็นคาวบอยอีกคนถูกโคตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาและเกือบจะชนเข้า ม้าของมันวิ่งหนีราวกับว่ามันตั้งใจจะออกจากทุ่งหญ้า จากนั้นใกล้ๆ มาเดลีน โคตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็ล้มลงด้วยบ่วงบาศ คาวบอยที่โยนบ่วงบาศก็กระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว และในขณะนั้น ม้าของมันก็เริ่มยืดตัวและกระโดดโลดเต้น และจู่ๆ มันก็ก้มหัวลงใกล้พื้นและเตะสูง มันวิ่งวนเป็นวงกลม โดยโคที่ล้มอยู่บนบ่วงบาศที่ตึงทำหน้าที่เป็นแกนหมุน คาวบอยคลายเชือกออกจากโค แล้วมันก็ถูกดึงไปมาบนหญ้า มันเกือบจะน่ากลัวสำหรับมาเดลีนที่เห็นคาวบอยคนนั้นวิ่งเข้าหาม้าของมัน แต่เธอรู้ดีถึงความชำนาญและทักษะของมัน จากนั้นม้าสองตัวก็ชนกันในขณะที่วิ่ง ม้าตัวหนึ่งล้มลง ผู้ขี่ของอีกคนหนึ่งถูกผลักออกจากที่นั่งและถูกเตะก่อนที่เขาจะลุกขึ้นได้ ชายคนนี้กระโผลกกระเผลกไปที่หลังม้าและโจมตีเขา ในขณะที่ม้าพยายามกัดอย่างดุร้าย

ในขณะที่กิจกรรมนี้ดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน ก็เกิดความวุ่นวายประหลาดขึ้น มีเสียงโหวกเหวกและคำราม เสียงตกใจของร่างใหญ่ที่เผชิญหน้าและล้มลง เสียงจามจ้อกแจ้ของพวกวาเกโร และเสียงตะโกนและหยอกล้อของพวกคาวบอย พวกเขารับคำสั่งอย่างเฉียบขาดและตอบกลับอย่างตลกขบขัน พวกเขาทำงานอย่างหนักราวกับว่ามันเป็นเกมที่ต้องเล่นอย่างมีอารมณ์ขัน คนหนึ่งร้องเพลงอย่างสนุกสนาน อีกคนเป่าปาก อีกคนสูบบุหรี่ ดวงอาทิตย์ร้อนจัด และพวกเขาก็เหงื่อท่วมเหมือนม้าของพวกเขา ใบหน้าแดงก่ำอันเป็นเอกลักษณ์มีฝุ่นเกาะมากจนไม่สามารถแยกแยะคาวบอยกับวาเกโรออกจากกันได้ ยกเว้นความแตกต่างในการแต่งกาย มือที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยก็ไม่ยอมให้เลือดไหล อากาศหนาแน่น อึดอัด มีกลิ่นวัวและหนังไหม้

เมเดลีนเริ่มรู้สึกไม่สบาย เธอหายใจไม่ออกเพราะฝุ่น และกลิ่นก็แทบจะหายใจไม่ออก แต่นั่นทำให้เธอมุ่งมั่นที่จะอยู่ที่นั่นต่อไป ฟลอเรนซ์เร่งเร้าให้เธอออกไป หรืออย่างน้อยก็ถอยกลับจากสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด สติลเวลล์เห็นด้วยกับฟลอเรนซ์ อย่างไรก็ตาม เมเดลีนปฏิเสธด้วยรอยยิ้ม จากนั้นพี่ชายของเธอก็พูดว่า “นี่ คุณกำลังทำให้คุณไม่สบาย คุณหน้าซีด” และเธอก็ตอบว่าเธอตั้งใจจะอยู่จนกว่างานในวันนั้นจะเสร็จสิ้น อัลมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ และไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ อีก สติลเวลล์ผู้ใจดีจึงเริ่มพูดคุย

“ท่านหญิง คุณกำลังเห็นชีวิตของคนเลี้ยงวัวและคาวบอย—ของจริง—เหมือนกับสมัยก่อน เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในเท็กซัสและบางส่วนในแอริโซนาต่างก็มีสไตล์ ความคิดใหม่ๆ ที่ดี และฉันหวังว่าเราจะทำตามได้ แต่เราต้องยึดถือการต้อนสัตว์แบบเก่าในทุ่งหญ้าโล่งๆ ไว้ มันดูโหดร้ายสำหรับคุณ ฉันเข้าใจ วอล อาจจะใช่ อาจจะใช่ พวกเกรียเซอร์ก็โหดร้าย มันแน่นอน สำคัญที่ว่า ฉันไม่เคยเห็นเกรียเซอร์ที่ไม่โหดร้าย แต่ฉันคิดว่างานหนักทั้งหมดที่คุณเห็นในวันนี้ไม่ได้ยากไปกว่าชีวิตคาวบอยส่วนใหญ่ ชั่วโมงอันยาวนานบนหลังม้า อาหารที่ไม่อร่อย การนอนบนพื้น การเฝ้าดูเพียงลำพัง ฝุ่น แสงแดด ลม และความกระหาย น้ำ วันแล้ววันเล่าตลอดทั้งปี นั่นคือสิ่งที่คาวบอยมี

“ดูเนลส์ตรงนั้นสิ ผมของเขาขาวราวกับหิมะเลย เขาแดง ผอม และแข็ง—ไหม้เกรียม คุณสังเกตเห็นไหล่ของเขาที่นูนขึ้น และมือของเขา เมื่อเขาเข้าไปใกล้—เพียงแค่มองดูมือของเขา เนลส์หยิบหมุดไม่ได้ เขาแทบจะติดกระดุมเสื้อหรือคลายปมเชือกไม่ได้เลย เขาดูเหมือนอายุหกสิบปี—ชายชรา วอล เนลส์อายุไม่ถึงสี่สิบ เขาเป็นชายหนุ่ม แต่เขาเห็นมาตลอดชีวิตทุกปี คุณหญิง แอริโซนาทำให้เนลส์เป็นอย่างที่เขาเป็น ทะเลทรายแอริโซนาและงานของคนเลี้ยงวัว เขาขี่ม้าที่แคนยอนเดียโบล เวอร์ดี และทอนโตเบซิน เขารู้จักทุกไมล์ของหุบเขาอาราไวปาและดินแดนปินาเลโน เขาเคยไปตั้งแต่ทูมสโตนจนถึงดักลาส เขายิงคนผิวขาวและกรีเซอร์ที่เลวได้ก่อนอายุยี่สิบเอ็ด เขาได้เห็นชีวิตมาบ้างแล้ว เนลส์ก็เช่นกัน ชีวิต 60 ปีของฉันไม่มีอะไรเลย วันแรกๆ ของฉันในสเตกเกดเพลนส์และที่ชายแดนกับชาวอาปาเช่ก็ไม่มีอะไรเทียบกับสิ่งที่เนลส์ได้เห็นและใช้ชีวิตมา เขาเพิ่งมาเป็นส่วนหนึ่งของทะเลทราย คุณอาจพูดได้ว่าเขาเป็นหิน ไฟ ความเงียบ ต้นกระบองเพชร และพลัง เขาเป็นผู้ชาย คุณหนูผู้ยิ่งใหญ่ เขาจะดูหยาบกระด้างสำหรับคุณ วอล ฉันจะแสดงชิ้นส่วนควอตซ์จากภูเขาหลังฟาร์มของฉันให้คุณดู และมันก็หยาบกระด้างจนบาดมือคุณได้ แต่ในนั้นกลับมีทองคำบริสุทธิ์อยู่ด้วย และก็เช่นเดียวกับเนลส์และคาวบอยเหล่านี้หลายคน

“และนั่นคือไพรซ์—มอนตี้ ไพรซ์ มอนตี้ยืนอยู่ที่มอนทานา ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา ดูเขาให้ดี มิส แมเจสตี้ เขาได้รับบาดเจ็บ ฉันคิดว่าอย่างนั้น มีรายงานว่าเขาไม่มีม้าหรือเชือก และเดินกะเผลก วอล เขาถูกฉีกขาดเล็กน้อย แน่นอนว่าเป็นเรื่องยากมากที่คาวบอยจะโดนเขาแหลมคมเป็นพันๆ แบบนั้น แต่ก็เกิดขึ้นได้”

เมเดลีนเห็นชายร่างเล็กผอมแห้งขาโก่งอย่างน่าขัน ใบหน้าสีซีดเผือกเหมือนถ่านที่ถูกเผาจนไหม้ เขาเดินกะเผลกไปทางเกวียน และขาข้างหนึ่งที่สั้นและงอของเขาก็ลากไปด้วย

“ไม่มีอะไรให้ดูมากนักใช่ไหม” สติลเวลล์พูดต่อ “วอล ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่เราทุกคนพอใจในรูปลักษณ์ที่ดีของใครก็ตาม แม้แต่ผู้ชายก็ตาม มันไม่ควรเป็นแบบนั้น มอนตี้ ไพรซ์ ดูเหมือนตกนรก แต่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกลวงอย่างแน่นอน มอนตี้ขี่ม้ามาหลายปีตามพื้นที่ราบลุ่มของมิสซูรี ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ที่มีหญ้าสูงและบางครั้งก็มีไฟไหม้ ในมอนทานา มีพายุหิมะที่ทำให้ฝูงวัวแข็งตายได้ และฝูงม้าก็หนาวตาย พวกเขาบอกฉันว่าลูกเห็บที่ตกลงมาบนหน้ารถพร้อมกับอุณหภูมิที่ร้อนถึงสี่สิบองศาด้านล่างเป็นสิ่งที่ต้องเผชิญ คุณไม่สามารถทำให้มอนตี้พูดอะไรเกี่ยวกับความหนาวเย็นได้มากนัก สิ่งที่คุณต้องทำคือดูเขาว่าเขาล่าดวงอาทิตย์อย่างไร มันไม่เคยร้อนเกินไปสำหรับมอนตี้ วอล ฉันคิดว่าครั้งหนึ่งเขาคงหลงใหลมากกว่านี้หน่อย เรื่องราวที่มอนตี้เล่าให้เราฟังก็คือ เขาถูกไฟไหม้ในทุ่งหญ้าและเขาสามารถเอาตัวรอดได้ แต่มีฟาร์มปศุสัตว์แห่งหนึ่งอยู่โดดเดี่ยวในแนวไฟ และมอนตี้รู้ว่าเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ไม่อยู่ ภรรยาและลูกของเขาอยู่บ้าน เขารู้ด้วยว่าลมพัดแรงจนบ้านฟาร์มปศุสัตว์ต้องถูกไฟไหม้ เขาเสี่ยงมากที่จะโดนเผา แต่เขาก็เดินไปหาผู้หญิงคนนั้นแล้วพาเด็กและม้าของเขาไป ห่อตัวเขาด้วยผ้าห่มเปียกๆ แล้วขี่ม้าออกไป ฉันเคยได้ยินมาว่ายังมีม้าอยู่ แต่สุดท้ายไฟก็เผามอนตี้ ผู้หญิงคนนั้นล้มลงและหายไป จากนั้นก็ม้าของเขา มอนตี้วิ่ง เดิน และคลานผ่านกองไฟพร้อมกับลูก และเขาก็ช่วยลูกไว้ได้ หลังจากนั้น มอนตี้ก็ไม่ค่อยเป็นคาวบอยอีกต่อไป เขาไม่สามารถทำงานอะไรได้เลย วอล เขาจะเอาอันหนึ่งไปกับฉันตราบใดที่ฉันยังมีวัวเหลืออยู่”

VI. ของขวัญและการซื้อ

เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่ฉากการต้อนสัตว์อยู่ไม่ไกลจากบ้านไร่ และมาเดลีนก็ขี่ม้าผ่านมาเกือบตลอด โดยดูการทำงานหนักของพวกวาเกโรและคาวบอย เธอประเมินความแข็งแรงของตัวเองสูงเกินไป และหลายครั้งต้องถูกช่วยออกจากหลังม้า ความสุขที่สติลเวลล์มีต่อเธอกลายเป็นความกังวล เขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้เธออยู่ห่างจากการต้อนสัตว์ และฟลอเรนซ์ก็ยิ่งเป็นห่วงมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมเดลีนไม่ได้รู้สึกประทับใจกับคำวิงวอนของพวกเขา เธอเข้าใจเพียงเลือนลางถึงความจริงที่เธอได้เรียนรู้ ซึ่งมากกว่าการต้อนวัวของคาวบอยมาก และเธอไม่อยากจะเสียโอกาสนี้ไปแม้แต่ชั่วโมงเดียว

พี่ชายของเธอคอยดูแลเธอเท่าที่หน้าที่ของเขาจะเอื้ออำนวย แต่ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาไม่เคยเอ่ยถึงความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้นและความเครียดจากความตื่นเต้นของเธอเลยสักครั้ง หรือแนะนำว่าเธอควรกลับบ้านกับฟลอเรนซ์ดีกว่า หลายครั้งที่เธอรู้สึกถึงพลังดึงดูดจากดวงตาสีฟ้าอันเฉียบคมของเขาที่จ้องมองใบหน้าของเธอ และในช่วงเวลาดังกล่าว เธอรู้สึกถึงมากกว่าการเอาใจใส่แบบพี่น้อง เขาเฝ้าดูเธอ ศึกษาเธอ ชั่งน้ำหนักเธอ และความเชื่อมั่นนั้นก็สร้างความไม่สบายใจเล็กน้อย เป็นเรื่องน่าวิตกสำหรับแมเดลีนที่คิดว่าอัลเฟรดอาจเดาปัญหาของเธอได้ เป็นครั้งคราว เขาพาคาวบอยมาหาเธอและแนะนำพวกเขา และหัวเราะและพูดตลก พยายามทำให้การทดสอบนี้ดูน่าอายน้อยลงสำหรับผู้ชายเหล่านี้ที่ไม่คุ้นเคยกับผู้หญิงมากนัก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่สัปดาห์จะสิ้นสุดลง อัลเฟรดก็หาโอกาสบอกเธอว่าจะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดกว่าสำหรับเธอหากปล่อยให้การกวาดล้างดำเนินต่อไปโดยไม่ต้องมีเธออยู่ด้วย เขาพูดอย่างหัวเราะ แต่เขาก็จริงจัง และเมื่อแมเดลีนหันมาหาเขาด้วยความประหลาดใจ เขาก็พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า:

“ฉันไม่ชอบวิธีที่ดอน คาร์ลอสเดินตามคุณไปทุกที่ บิลกลัวว่าเนลส์ แอมโบรส หรือคาวบอยคนใดคนหนึ่งจะโดนชาวเม็กซิกันทำร้าย พวกเขาอยากได้โอกาสนี้มาก แน่นอนที่รัก มันอาจจะดูไร้สาระสำหรับคุณ แต่มันเป็นเรื่องจริง”

เป็นเรื่องไร้สาระอย่างแน่นอน แต่สิ่งนี้ช่วยแสดงให้เห็นว่าแมเดลีนยุ่งอยู่กับความรู้สึกของตัวเองมากเพียงใด ซึ่งถูกปลุกเร้าด้วยความวุ่นวายและความเหน็ดเหนื่อยจากการกวาดต้อน เธอจำได้ว่ามีคนมาพบดอน คาร์ลอส และเธอไม่ชอบใบหน้าที่เข้มและสะดุดตาของเขาซึ่งมีดวงตาที่เด่นชัด โดดเด่น เป็นประกาย และเส้นสายที่ชั่วร้าย และเธอไม่ชอบน้ำเสียงที่นุ่มนวล หวาน และชวนสัมผัสของเขา หรือกิริยามารยาทที่อ่อนโยนของเขา ที่มีการโค้งคำนับและท่าทางที่เชื่องช้า เธอเคยคิดว่าเขาดูหล่อเหลาและสง่างามบนหลังม้าสีดำอันสง่างาม อย่างไรก็ตาม เมื่อคำพูดของอัลเฟรดทำให้เธอคิด เธอจึงนึกขึ้นได้ว่าไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ใดในทุ่งหญ้า ม้าผู้สูงศักดิ์พร้อมอานม้าสีเงินและผู้ขี่สีเข้มก็อยู่ใกล้เธอเสมอ

“ดอน คาร์ลอสตามล่าฟลอเรนซ์มาเป็นเวลานานแล้ว” อัลเฟรดกล่าว “เขาไม่ใช่ชายหนุ่มเลย บิลล์บอกว่าเขาอายุห้าสิบแล้ว แต่คุณแทบจะไม่สามารถบอกอายุของคนเม็กซิกันได้จากรูปลักษณ์ของเขา ดอน คาร์ลอสมีการศึกษาดีและเป็นผู้ชายที่เรารู้จักเพียงเล็กน้อย ชาวเม็กซิกันที่มีผลงานเช่นเขาไม่ค่อยมองผู้หญิงเหมือนอย่างผู้ชายผิวขาวอย่างเรา น้องสาวคนสวยของฉันจากนิวยอร์ก ฉันไม่ค่อยชอบดอน คาร์ลอสนัก แต่ฉันไม่อยากให้เนลส์หรือแอมโบรสขว้างเชือกใส่ดอนอย่างบ้าคลั่งแล้วดึงเขาออกจากหลังม้า ดังนั้นคุณควรขี่ม้าไปที่บ้านแล้วอยู่ที่นั่นดีกว่า”

“อัลเฟรด คุณล้อเล่นนะ” เมเดลีนพูด “ไม่ใช่เลย” อัลเฟรดตอบ “ว่าไงล่ะ ฟลอ” ฟลอเรนซ์ตอบว่าคาวบอยจะปฏิบัติต่อดอน คาร์ลอสอย่างไม่เกรงใจและอ่อนโยนเท่าวัวที่ผูกเชือก หากถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อย บิล สติลเวลล์ผู้เฒ่าถูกอัลเฟรดรบเร้าเกี่ยวกับพฤติกรรมของคาวบอยเป็นครั้งคราว และเขาไม่เพียงแต่ยืนยันคำกล่าวอ้างนั้น แต่ยังเน้นย้ำและพิสูจน์หลักฐานของเขาเองด้วย

“และท่านหญิง” เขากล่าวสรุป “ฉันคิดว่าถ้า Gene Stewart ขี่หลังฉัน Greaser ที่ยิ้มแย้มคงได้ล้มลงไปกองกับพื้นไปนานแล้ว”

เมเดอลีนลังเลใจระหว่างความมีสติกับการหัวเราะ จนกระทั่งสติลเวลล์เอ่ยถึงอุดมคติของเขาเกี่ยวกับอัศวินคาวบอย และตัดสินใจเลือกเสียงหัวเราะแทน

“ฉันไม่เชื่อ แต่ฉันยอมแพ้แล้ว” เธอกล่าว “คุณมีแรงจูงใจลึกลับบางอย่างที่ทำให้ฉันหนีไป ฉันแน่ใจว่าดอน คาร์ลอสผู้หล่อเหลาถูกสงสัยอย่างไม่ยุติธรรม แต่เมื่อฉันได้เห็นจินตนาการอันแปลกประหลาดและความกล้าหาญของคาวบอยมาบ้าง ฉันจึงค่อนข้างจะกลัวความเป็นไปได้ของพวกเขา ลาก่อน”

จากนั้นเธอก็ขี่ม้าไปตามทางลาดยาวสีเทาไปยังฟาร์มปศุสัตว์พร้อมกับฟลอเรนซ์ คืนนั้นเธอรู้สึกเหนื่อยล้ามาก ซึ่งเธอคิดว่าเป็นเพราะจิตใจของเธอทำงานผิดปกติมากกว่าการขี่ม้าและนั่งบนหลังม้า อย่างไรก็ตาม เช้าวันนั้นเธอไม่รู้สึกอยากพักผ่อนเลย เธอไม่ได้ต้องการกิจกรรมใดๆ ความตื่นเต้น หรือความสุขใดๆ สัญชาตญาณที่ชัดเจนซึ่งเพิ่มขึ้นจากความรู้สึกที่พลุกพล่านในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาบอกเธอว่าเธอพลาดอะไรบางอย่างในชีวิตไป มันไม่ใช่ความรัก เพราะเธอรักพี่ชาย พี่สาว พ่อแม่ เพื่อนฝูง มันไม่ใช่การคำนึงถึงคนจน คนโชคร้าย คนไร้โชค เธอแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อสิ่งเหล่านี้ด้วยการให้โดยไม่คิดหน้าคิดหลัง มันไม่ใช่ความสุข วัฒนธรรม การเดินทาง สังคม ความมั่งคั่ง ตำแหน่ง ชื่อเสียง เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นของเธอมาตลอดชีวิต ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นอะไร เธอก็มีลางสังหรณ์ที่น่าสับสน ความหวังที่เลือนลางลงเมื่อใกล้จะเข้าใจ คำสัญญาที่หลอกหลอนแต่ยังไม่เป็นจริง ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม มันยังคงซ่อนอยู่และไม่เป็นที่รู้จักในบ้าน และที่นี่ในตะวันตก มันเริ่มดึงดูดและผลักดันให้เธอค้นหาสิ่งใหม่ๆ ดังนั้น เธอจึงไม่สามารถพักผ่อนได้ เธอต้องการออกไปดู เธอไม่ไล่ตามภูตผีอีกต่อไป แต่เป็นการตามล่าหาสมบัติที่ห่างไกลและจับต้องไม่ได้เช่นเดียวกับสาระสำคัญของความฝัน

เช้าวันนั้น เธอพูดความปรารถนาที่จะไปเยี่ยมชุมชนชาวเม็กซิกันที่ตั้งอยู่เชิงเขา ฟลอเรนซ์คัดค้านว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะพาแมเดลีนไป แต่แมเดลีนยืนกราน และเธอเพียงแค่พูดไม่กี่คำและยิ้มแย้มเพื่อโน้มน้าวใจฟลอเรนซ์ก็ยอมแล้ว

จากระเบียง กลุ่มบ้านอะโดบีเพิ่มสีสันที่งดงามและตัดกันกับหุบเขาสีเทาที่รกร้าง ใกล้ๆ กันนั้นแสดงให้เห็นถึงมนต์เสน่ห์ที่เกิดจากระยะไกล บ้านเหล่านี้เก่า ทรุดโทรม ทรุดโทรม และทรุดโทรม แพะสองสามตัวปีนขึ้นไปบนบ้าน สุนัขขี้เรื้อนสองสามตัวเห่าประกาศต้อนรับผู้มาเยือน จากนั้นก็มีเด็กครึ่งเปลือย สกปรก ขาดวิ่นวิ่งออกมา พวกเขาขี้อายมาก และตอนแรกก็ถอยหนีด้วยความตกใจ แต่คำพูดดีๆ และรอยยิ้มทำให้พวกเขามั่นใจขึ้น จากนั้นพวกเขาก็เดินตามไปทีละคน โดยรวบรวมเด็กใหม่ในแต่ละบ้าน เมเดลีนเกิดความคิดที่จะทำบางอย่างเพื่อปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของชาวเม็กซิกันที่น่าสงสารเหล่านี้ และด้วยความคิดนี้ เธอจึงตัดสินใจไปดูในบ้าน เธอคิดว่าเธออาจจะเป็นผี โดยดูจากผลกระทบของการมีอยู่ของเธอที่มีต่อผู้หญิงคนแรกที่เธอพบ ในขณะที่ฟลอเรนซ์ใช้ภาษาสเปนเพียงเล็กน้อยที่เธอพอจะพูดได้เพื่อพยายามให้ผู้หญิงพูดคุยกัน มาเดลีนก็มองไปรอบๆ ห้องเล็กๆ ที่น่าสังเวชเหล่านั้น และเธอก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเธอเดินจากบ้านหลังหนึ่งไปอีกหลังหนึ่ง เธอไม่เชื่อว่าความสกปรกเช่นนี้จะมีอยู่แห่งใดในอเมริกา กระท่อมมีกลิ่นเหม็น มีแมลงคลานอยู่บนพื้นดิน ไม่มีหลักฐานใดๆ เลยว่ามีน้ำอยู่ และเธอเชื่อสิ่งที่ฟลอเรนซ์บอกเธอ นั่นคือคนเหล่านี้ไม่เคยอาบน้ำ มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยว่ามีคนทำงาน ผู้ชายและผู้หญิงที่ว่างงานสูบบุหรี่อยู่รอบๆ บางคนเงียบ บางคนก็พูดพล่าม พวกเขาไม่รู้สึกขุ่นเคืองต่อการมาเยือนของสตรีชาวอเมริกัน และพวกเขาไม่ได้แสดงความมีน้ำใจ พวกเขาดูโง่เขลา โรคภัยไข้เจ็บแพร่ระบาดในบ้านเหล่านี้ เมื่อปิดประตูก็ไม่มีการระบายอากาศ และแม้ว่าประตูจะเปิดอยู่ มาเดลีนก็รู้สึกหายใจไม่ออกและอึดอัด กลิ่นที่รุนแรงแพร่กระจายไปทั่วห้องซึ่งมีกลิ่นน้อยกว่าห้องอื่นๆ และกลิ่นนี้ฟลอเรนซ์อธิบายว่ามาจากเหล้าที่ชาวเม็กซิกันกลั่นจากต้นกระบองเพชร ที่นี่ความมึนเมาปรากฏชัด ความมึนเมาอันน่ากลัวที่ทำให้เหยื่อของมันเหมือนตาย

เมเดลีนไม่สามารถไปเยี่ยมบ้านมิชชันนารีหลังเล็กๆ ได้ เธอเห็นบาทหลวงคนหนึ่งซึ่งกำลังอดอาหารและหน้าเศร้า ซึ่งเธอรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเขาเป็นคนดี เธอจัดการขึ้นม้าและขี่ขึ้นไปที่บ้าน แต่เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว เธอก็อ่อนแรงลง และฟลอเรนซ์ต้องอุ้มเธอเข้าไปในบ้าน เธอพยายามกลั้นอาการอ่อนแรง แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้เมื่ออยู่คนเดียวในห้องของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้หมดสติไปโดยสิ้นเชิง และในไม่ช้าก็ฟื้นตัวจนไม่ต้องได้รับความช่วยเหลือ

ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากการต้อนเสร็จสิ้น เมื่อเธอออกไปที่ระเบียง พี่ชายของเธอและสติลเวลล์ดูเหมือนจะกำลังทะเลาะกันเรื่องเอกลักษณ์ของม้า

“วอล ฉันคิดว่านั่นเป็นโรอันเก่าของฉัน” สติลเวลล์พูดพร้อมกับเอามือปิดตา

“บิล ถ้าไม่ใช่ม้าของสจ๊วร์ต ฉันคงมองกลับไปหามันแล้ว” อัลตอบ “ไม่ใช่เรื่องสีหรือรูปร่าง ระยะทางมันไกลเกินกว่าจะตัดสินได้ มันเป็นเรื่องของการเคลื่อนไหว การแกว่ง”

“อัล บางทีคุณคงพูดถูก แต่ไม่มีใครอยู่บนนั้นหรอก ฟลอ เอาแก้วมาให้ฉันหน่อย”

ฟลอเรนซ์เดินเข้าไปในบ้าน ขณะที่เมเดลีนพยายามมองหาสิ่งที่ดึงดูดความสนใจ ทันใดนั้น เธอก็เห็นฝุ่นผงในหุบเขาสีเทาที่อยู่ไกลออกไปตามเชิงเขา และเห็นร่างม้าตัวหนึ่งที่กำลังเคลื่อนไหว เธอกำลังเฝ้าดูอยู่เมื่อฟลอเรนซ์กลับมาพร้อมกับกระจก บิลล์มองดูอย่างตั้งใจ ปรับกระจกอย่างระมัดระวัง แล้วลองอีกครั้ง

“วอล ฉันเกลียดที่จะยอมรับว่าตาของฉันเริ่มมีรูพรุนแล้ว แต่ฉันเดาว่าฉันต้องยอมรับ มันเป็นม้าของยีน สจ๊วร์ตที่อานม้าและมาด้วยความเร็วโดยไม่มีคนขี่ มันแปลกอย่างน่าอัศจรรย์ และบางอย่างก็สอดคล้องกับสิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับยีน”

“ส่งแก้วมาให้ฉัน” อัลพูด “ใช่ ฉันพูดถูก บิล ม้าตัวนี้ไม่ได้กลัว มันเดินมาเรื่อยๆ มันมีบางอย่างอยู่ในใจ”

“อัลเป็นม้าที่ผ่านการฝึกมา เขาฉลาดกว่าผู้ชายบางคนที่ฉันรู้จักด้วยซ้ำ ลองมองดูด้วยแว่นตาที่อยู่ข้างในสิ มีใครเห็นบ้างไหม”

"เลขที่."

“แกว่งขึ้นไปตามเชิงเขาซึ่งเป็นจุดที่เส้นทางเดินขึ้นไป ขึ้นไปให้สูงกว่านั้นตามสันเขาที่ก้อนหินเริ่มต้น มีใครเห็นบ้างไหม”

“โอ้ โจฟ บิล ม้าสองตัว! แต่ฉันมองไม่เห็นฝุ่นเลย พวกมันกำลังไต่ขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ม้าตัวหนึ่งหายไปในก้อนหิน อีกตัวหนึ่งหายไปแล้ว คุณคิดยังไงกับเรื่องนั้น”

“วอล ฉันทำไม่ได้มากกว่าเธอแล้ว แต่ฉันเดิมพันว่าเราคงได้รู้บางอย่างเร็วๆ นี้ เพราะม้าของจีนกำลังมาเร็วขึ้นเมื่อเขาใกล้ถึงฟาร์ม”

แอ่งน้ำกว้างที่ลาดขึ้นไปบนเชิงเขาทำให้มองเห็นอะไรได้อย่างชัดเจน และเมื่ออยู่ห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์ เมเดลีนก็เห็นม้าไร้ผู้ขี่วิ่งมาตามเส้นทางสีขาวด้วยความเร็ว เธอเฝ้าดูมันโดยนึกถึงสถานการณ์ที่เธอเห็นมันครั้งแรก จากนั้นก็เห็นมันวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามถนนที่แสงสลัวในเอลคายอนออกไปสู่ความมืดมิดในยามค่ำคืน เธอตื่นเต้นอีกครั้งและเชื่อว่าเธอจะไม่มีวันคิดถึงการผจญภัยในคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวนั้นโดยไม่รู้สึกตื่นเต้น เธอเฝ้าดูม้าและรู้สึกอยากรู้มากกว่านั้น เสียงนกหวีดแหลมแหลมดังขึ้น

“วอล เขาเห็นพวกเราแล้ว แน่นอน” บิลพูด

ม้าเข้ามาใกล้คอกแล้วหายไปในเลนและก้าวเดินอีกครั้งอย่างเร็วและพุ่งเข้าไปในคอกก่อนจะหยุดลงที่ห่างจากที่สติลเวลล์รออยู่ไปประมาณยี่สิบหลา

เพียงแค่ได้มองดูเขาในระยะใกล้ในแสงแดดที่สดใสก็เพียงพอแล้วที่แมเดลีนจะมอบริบบิ้นสีน้ำเงินให้กับเขาสำหรับม้าทุกตัว แม้แต่ม้าที่ได้รับรางวัลของเธออย่างไวท์สต็อคกิ้งส์ ม้าศึกตัวเก่งของคาวบอยไม่ใช่มัสแตงที่คล่องแคล่วและมีร่างกายเพรียวบาง เขาเป็นม้าศึกที่มีรูปร่างใหญ่โตมาก ขนสีดำมีจุดสีเทาจางๆ และมันแวววาวราวกับกระจกที่ขัดเงาในแสงแดด เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการแต่งตัวอย่างประณีตสำหรับโอกาสนี้ เพราะไม่มีฝุ่นเกาะบนตัวเขา ไม่มีรอยหยักบนแผงคอที่สวยงามของเขา และไม่มีรอยใดๆ บนหนังมันวาวของเขา

“มาเถอะไอ้ลูกหมา” สติลเวลล์กล่าว

ม้าก้มหัวลง สูดหายใจแรง และลุกขึ้นอย่างเชื่อฟัง มันไม่เขินอายหรือดุร้าย มันยื่นจมูกอย่างเป็นมิตรไปที่สติลเวลล์ จากนั้นก็มองไปที่อัลและผู้หญิง สติลเวลล์ปลดโกลนออกจากด้ามม้า แล้วปล่อยให้โกลนตกลงไปและเริ่มค้นหาบางอย่างบนอานม้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาคาดว่าจะพบ ทันใดนั้น สติลเวลล์ก็หยิบกระดาษพับออกมาจากที่ไหนสักแห่งท่ามกลางอุปกรณ์ตกแต่ง และหลังจากพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว เขาก็ส่งให้อัล

“ส่งถึงคุณ และผมเดิมพันได้เลยว่าผมรู้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้น” เขากล่าว

อัลเฟรดกางจดหมายออกอ่านแล้วมองไปที่สติลเวลล์

“บิล คุณเดาได้ค่อนข้างดี ยีนไปชายแดนแล้ว เขาส่งม้ามาให้โดยมีคนไม่ระบุชื่อ และเขาอยากให้พี่สาวของฉันรับม้าตัวนี้ไว้ถ้าเธอยินดี”

“มีการพูดถึงแดนนี่ เมนส์บ้างไหม” เจ้าของฟาร์มถาม

“ไม่มีคำพูดใดๆ”

“มันแย่ ยีนคงรู้จักแดนนี่ถ้าใครรู้ แต่เขาเป็นคนปากร้าย ดังนั้นเขาน่าจะไปเม็กซิโกแน่ๆ อยากรู้จังว่าแดนนี่จะไปด้วยไหม วอล คนเลี้ยงวัวที่ดีที่สุดสองคนที่ฉันเคยเห็นไปนรกแล้ว และฉันขอโทษ”

เมื่อพูดจบ เขาก็ก้มหัวลงและบ่นพึมพำกับตัวเองก่อนจะเข้าไปในบ้าน อัลเฟรดยกบังเหียนขึ้นเหนือหัวม้าและพาม้าไปหาแมเดลีน จากนั้นก็สวมปมไว้บนแขนของเธอและวางจดหมายไว้ในมือของเธอ

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอรับม้าตัวนี้” เขากล่าว “สจ๊วตเป็นเพียงคาวบอยเท่านั้น และแข็งแกร่งกว่าใครๆ ที่เคยรู้จัก แต่เขาสืบเชื้อสายมาจากครอบครัวที่ดี เขาเคยเป็นนักศึกษาและสุภาพบุรุษ เขาเคยไปในที่เลวร้ายที่นี่ เช่นเดียวกับเพื่อนคนอื่นๆ หลายคน เช่นเดียวกับข้าพเจ้าเกือบไป แล้วเขาก็เล่าให้ข้าพเจ้าฟังเกี่ยวกับน้องสาวและแม่ของเขา เขาห่วงใยพวกเขามาก ข้าพเจ้าคิดว่าเขาเป็นต้นเหตุของความทุกข์สำหรับพวกเขา ส่วนมากแล้วเมื่อเขานึกถึงเรื่องนี้ เขาก็จะเมามาย ข้าพเจ้าติดตามเขามาตลอด และจะทำเช่นนั้นหากมีโอกาส คุณจะเห็นได้ว่าบิลเสียใจเรื่องแดนนี่ เมนส์และสจ๊วต ข้าพเจ้าคิดว่าเขาค่อนข้างหวังว่าจะได้รับข่าวดี โอกาสที่พวกเขาจะกลับมาตอนนี้มีน้อยมาก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในกรณีของสจ๊วต การสละม้าของเขาหมายความว่าเขาจะเข้าร่วมกองกำลังกบฏข้ามพรมแดน ข้าพเจ้าจะยอมสละอะไรได้บ้างเพื่อให้คาวบอยคนนั้นหลุดพ้นจากกลุ่มคนเกรียเซอร์! ช่างโชคดีจริงๆ! ขออภัยด้วยท่านผู้เฒ่า แต่ฉันก็เสียใจด้วย ฉันขอโทษเรื่องสจ๊วร์ต ฉันชอบเขามากก่อนที่เขาจะกระทืบนายอำเภอที่เหมือนหมาป่าชื่อแพต ฮอว์ และหลังจากนั้น ฉันคิดว่าฉันชอบเขามากกว่าเดิม คุณอ่านจดหมายแล้ว น้องสาว และยอมรับม้าตัวนี้”

ในความเงียบ มาเดลีนละสายตาจากใบหน้าของพี่ชายไปที่จดหมาย:

เพื่อนอัล—ฉันส่งม้าของฉันไปหาคุณเพราะว่าฉันกำลังจะไปและไม่กล้าที่จะพามันไปในที่ที่มันอาจจะได้รับบาดเจ็บหรือตกอยู่ในมือของคนแปลกหน้า

ถ้าคุณคิดว่ามันโอเคก็เอามันไปให้พี่สาวของคุณพร้อมกับความเคารพของฉัน แต่ถ้าคุณไม่ชอบความคิดนั้น อัล หรือถ้าเธอไม่ต้องการมัน เขาก็อยู่กับคุณ ฉันจะไม่ลืมความเมตตาที่คุณมีต่อฉัน ถึงแม้ว่าฉันจะไม่เคยแสดงมันออกมาก็ตาม และอัล ม้าของฉันไม่เคยรู้สึกถึงการถูกสะกิดหรือถูกกระตุ้นเลย และฉันอยากจะคิดว่าคุณจะไม่ทำร้ายมัน ฉันหวังว่าพี่สาวของคุณจะรับมันไป เธอจะดีกับมัน และเธอสามารถดูแลมันได้ และในขณะที่ฉันกำลังรอกระสุน Greaser เข้าเสียบ ถ้าฉันนึกภาพในใจว่าเธอจะมองม้าของฉันอย่างไร ก็ไม่ทำให้คุณรู้สึกแตกต่างอะไร เธอไม่จำเป็นต้องรู้เลย ระหว่างคุณกับฉัน อัล อย่าปล่อยให้เธอหรือฟลอขี่ม้าตามลำพังบนเส้นทางของดอน คาร์ลอส ถ้าฉันมีเวลา ฉันคงเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับ Greaser เจ้าเล่ห์ตัวนั้นได้ และบอกน้องสาวของคุณว่า ถ้าเธอมีเหตุผลอะไรที่ต้องวิ่งหนีใครก็ตามเมื่อเธออยู่บนนั้น ให้ปล่อยให้เธอโน้มตัวไปข้างๆ แล้วตะโกนใส่หูเขา เธอจะพบว่าตัวเองล่องลอยอยู่บนสายลม จบกัน

ยีน สจ๊วต

เมเดลีนพับจดหมายอย่างครุ่นคิดแล้วพึมพำว่า "เขาคงจะรักม้าของเขามากแน่ ๆ!"

“เอาล่ะ ฉันควรจะพูดแบบนั้น” อัลเฟรดตอบ “ฟลอจะบอกคุณเอง เธอเป็นคนเดียวที่จีนยอมให้ขี่ม้าตัวนั้น เว้นแต่ว่าบิลจะคิดว่าโบนิตา เด็กหญิงชาวเม็กซิกันตัวเล็ก ๆ เป็นคนขี่มันออกจากเอลคาฮอนเมื่อคืนก่อน พี่สาวของฉัน คุณว่าไงบ้าง—คุณจะยอมรับม้าตัวนั้นไหม”

“แน่นอน และฉันมีความสุขมากที่ได้เขามา อัล คุณบอกว่านายสจ๊วร์ตตั้งชื่อเขาตามฉัน ฉันเห็นชื่อเล่นของฉันในหนังสือพิมพ์นิวยอร์กแล้วเหรอ”

"ใช่."

“เอาล่ะ ฉันจะไม่เปลี่ยนชื่อเขาหรอก แต่ว่า อัล ฉันจะปีนขึ้นไปบนตัวเขาได้ยังไง เขาสูงกว่าฉันอีกนะ ม้าตัวใหญ่จริงๆ นะ ดูเขาสิ เขากำลังเอาจมูกมาแตะมือฉัน ฉันเชื่อจริงๆ ว่าเขาเข้าใจสิ่งที่ฉันพูด อัล คุณเคยเห็นหัวที่งดงามและดวงตาที่สวยงามขนาดนั้นไหม มันใหญ่โต เข้ม นุ่มนิ่ม และเหมือนมนุษย์มาก โอ้ ฉันเป็นผู้หญิงที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ เพราะฉันลืมไวท์สต็อคกิ้งส์ไปแล้ว”

“ฉันจะพนันว่าเขาจะทำให้คุณลืมม้าตัวอื่นได้” อัลเฟรดพูด “คุณจะต้องขึ้นจากระเบียง”

เนื่องจากเมเดอลีนไม่ได้เตรียมอานม้า เธอจึงไม่ได้พยายามที่จะขึ้นขี่

“มาเถิดฝ่าบาท ฟังดูแปลกจริงๆ เราต้องทำความรู้จักกันเสียที ตอนนี้พระองค์มีเจ้าของใหม่แล้ว เป็นหญิงสาวที่เข้มงวดมาก เธอจะเรียกร้องความภักดีและการเชื่อฟังจากพระองค์ และสักวันหนึ่ง หลังจากช่วงเวลาอันเหมาะสม เธอจะคาดหวังความรัก”

เมเดลีนจูงม้าไปมาอย่างนุ่มนวล เธอพบว่าไม่จำเป็นต้องจูงม้าอีกต่อไป เขาเดินตามเธอไปเหมือนสุนัขเลี้ยง เอาปากสีดำถูกับเธอ บางครั้งที่ทางแยกระหว่างพวกเขาเดิน เขาเงยหน้าขึ้นและเงยหน้าขึ้นมองเส้นทางที่เดินมาและมองผ่านเชิงเขา เขากำลังมองดูทุ่งหญ้า บางทีอาจมีคนเรียกเขาจากอีกฟากหนึ่งของภูเขา เมเดลีนชอบเขาเพราะความทรงจำนั้น และสงสารคาวบอยที่หลงทางซึ่งแยกทางกับสมบัติชิ้นเดียวของเขาเพราะรักมันมาก

บ่ายวันนั้น เมื่ออัลเฟรดยกแมเดลีนขึ้นไปที่ด้านหลังของม้าโรอันใหญ่ เธอก็รู้สึกเหมือนลอยสูงขึ้นไปในอากาศ

“เราจะวิ่งออกไปที่เมซา” พี่ชายของเธอพูดในขณะที่เขาขึ้นหลังม้า “ควบคุมเขาให้แน่นและค่อยๆ ผ่อนลงเมื่อคุณต้องการให้เขาวิ่งเร็วขึ้น แต่อย่าตะโกนใส่หูเขา เว้นแต่คุณต้องการให้ฟลอเรนซ์และฉันเห็นคุณหายไปบนขอบฟ้า”

เขาเดินออกจากสนามวิ่งไปตามคอกม้าเพื่อออกมาที่ขอบของที่ราบสีเทาที่เปิดโล่งซึ่งทอดยาวหลายไมล์ไปจนถึงเนินเมซา ฟลอเรนซ์นำหน้าและมาเดลีนเห็นว่าเธอขี่เหมือนคาวบอย อัลเฟรดเดินตามเธอไปโดยทิ้งมาเดลีนไว้ด้านหลัง จากนั้นม้าที่นำหน้าก็วิ่งเข้าใส่กัน พวกมันต้องการวิ่ง และมาเดลีนรู้สึกตื่นเต้นมากที่เธอแทบจะหยุดมาเจสตี้ไม่ให้วิ่งได้ แม้ว่าเธอจะต้องการก็ตาม เขาเลื่อยเชือกที่รัดแน่นในขณะที่ม้าตัวอื่นๆ ถอยออกไปและเปลี่ยนจังหวะเพื่อวิ่งควบ จากนั้นฟลอเรนซ์ก็ให้ม้าของเธอวิ่ง อัลเฟรดหันหลังและเรียกมาเดลีนให้เข้ามา

“จะไม่มีวันทำได้ พวกมันกำลังวิ่งหนีจากเรา” มาเดลีนพูดและคลายการจับบังเหียนออก ทันใดนั้นก็มีบางอย่างเกิดขึ้นใต้ตัวเธอ เธอไม่รู้ในตอนแรกว่ามันคืออะไร แม้ว่าเธอจะขี่ม้ามาโดยตลอด แต่เธอก็ไม่เคยขี่แบบวิ่งเลย ในนิวยอร์ก มันไม่สุภาพและไม่ปลอดภัย ดังนั้น เมื่อมาเจสตี้ลดตัวลง ยืดตัว และเปลี่ยนการวิ่งที่กระด้างและสะเทือนเป็นวิ่งที่นุ่มนวลและยอดเยี่ยม มาเดลีนต้องใช้เวลาสักพักเพื่อตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่นานเธอก็เห็นระยะห่างระหว่างเธอกับเพื่อนร่วมทางลดลง พวกเขาก็ยังเริ่มต้นได้ดีและก้าวหน้าไปมาก เธอรู้สึกถึงลมที่พัดแรงและสม่ำเสมอ เธอรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าตัวเองนั่งบนอานม้าได้อย่างสบายและง่ายดาย ประสบการณ์นี้เป็นสิ่งใหม่ ข้อบกพร่องประการเดียวที่เธอเคยพบในการขี่ม้ามาก่อนคือการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ในกรณีนี้ เธอไม่พบสิ่งใดๆ เช่นนั้น ไม่มีแรงกดดัน ไม่จำเป็นต้องยึดไว้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด นางไม่เคยรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านใบหน้า สัมผัสแส้ของแผงคอม้า สัมผัสความนุ่มนวลและนุ่มนวลของการเดินอย่างเป็นธรรมชาติมาก่อนเลย สิ่งเหล่านี้ทำให้เธอตื่นเต้น ตื่นเต้น และเลือดลมสูบฉีด ทันใดนั้น นางก็พบว่าตัวเองมีชีวิตและเต้นตุบๆ และเมื่อได้รับแรงบันดาลใจจากสิ่งที่นางไม่รู้ นางคลายบังเหียนและเอนตัวไปข้างหน้าไกลๆ แล้วร้องว่า “โอ้ เจ้าคนดี วิ่งเร็วเข้า!”

นางได้ยินเสียงกีบเท้าม้าดังกุกกักดังมาจากใต้ตัวนาง และนางก็เอนหลังไปพร้อมกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ของม้าตัวนั้น ลมพัดใบหน้าของนางจนแสบร้อน หูของนางส่งเสียงหวีดหวิว และผมของนางก็ขาดรดพื้นสีเทาที่ราบเรียบทั้งสองข้าง และด้านหน้าดูเหมือนจะโบกมือมาทางนาง ในสายตาที่พร่ามัวของนาง ฟลอเรนซ์และอัลเฟรดดูเหมือนจะกลับมา แต่ทันใดนั้น เมื่อมองใกล้ๆ นางก็เห็นว่าม้าตัวอื่นกำลังแซงหน้า และกำลังจะแซงหน้าพวกมันไป จริงอยู่ ฟลอเรนซ์แซงพวกมันไปจริงๆ โดยพุ่งไปข้างหน้าจนเกือบจะทำให้ม้าตัวอื่นดูเหมือนหยุดนิ่ง และเขาก็วิ่งต่อไปโดยไม่หยุดจนกระทั่งถึงเนินสูงชันของเมซา จากนั้นก็ชะลอความเร็วและหยุดลง

“ยอดเยี่ยม!” เมเดลีนอุทาน เธออยู่ในอาการร้อนรุ่ม กล้ามเนื้อและเส้นประสาททุกเส้นในร่างกายของเธอสั่นระริก มือของเธอสั่นระริกและล้มเหลวในการเคลื่อนไหวเพื่อจัดทรงผมที่คลายออกแล้ว จากนั้นเธอหันหลังกลับและรอเพื่อนร่วมทางของเธอ

อัลเฟรดมาถึงเธอเป็นคนแรก เขาหัวเราะอย่างมีความสุข แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกวิตกกังวลเล็กน้อย

“โอ้พระเจ้า! แต่เขาหนีไม่ได้เหรอ? เขาวิ่งมาหาคุณเหรอ?”

“ไม่ ฉันตะโกนเรียกเขา” เมเดลีนตอบ

“นั่นไง นั่นแหละคือผู้หญิงของคุณ และผลไม้ต้องห้าม ฟลอบอกว่าเธอจะทำมันทันทีที่เธออยู่บนตัวเขา ฝ่าบาท พระองค์ขี่ได้ ดูซิว่าฟลอจะไม่พูดแบบนั้นไหม”

สาวชาวตะวันตกเดินเข้ามาด้วยสีหน้ามีความสุขแจ่มใส

“ดีใจจังที่ได้พบคุณ ผมของคุณร้อนผ่าวเพราะลมเลย อัล เธอขี่ได้เก่งมาก ฉันดีใจจัง ฉันกลัวนิดหน่อย แล้วม้าตัวนั้นล่ะ มันตัวใหญ่มากเลยเหรอ วิ่งไม่ได้เหรอ”

อัลเฟรดนำทางขึ้นเส้นทางคดเคี้ยวชันไปยังยอดเนิน เมเดลีนมองเห็นพื้นหญ้าเตี้ยๆ ที่เรียบเสมอกัน เธอส่งเสียงร้องด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้นเล็กน้อย

“อัล สถานที่สำหรับเล่นกอล์ฟที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ที่นี่คงเป็นสนามที่ดีที่สุดในโลก”

“ฉันเองก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกัน” เขาตอบ “ปัญหาเดียวก็คือ ใครจะเลิกมองทิวทัศน์ได้นานพอที่จะตีลูกบอลได้ล่ะ ดูสิ ฝ่าบาท!”

จากนั้นดูเหมือนว่าแมเดลีนจะต้องเผชิญกับภาพที่ดูยิ่งใหญ่และน่ากลัวเกินกว่าที่เธอจะมองเห็นได้ ความยิ่งใหญ่ของโลกสีแดงที่ลึกล้ำและลึกล้ำนี้ซึ่งทอดตัวลงมาเป็นระยะทางที่ประเมินค่าไม่ได้นั้นไม่อาจเข้าใจได้ และทำให้เธอรู้สึกเกรงขามและตกใจ

“ครั้งหนึ่งเมื่อข้าพเจ้ามาถึงตะวันตกเป็นครั้งแรก ข้าพเจ้ารู้สึกสิ้นหวังและตั้งใจที่จะจบชีวิตลง” อัลเฟรดกล่าว “และข้าพเจ้าก็บังเอิญปีนขึ้นมาที่นี่เพื่อหาที่ตายที่เปลี่ยวเหงา เมื่อข้าพเจ้าเห็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงเปลี่ยนใจ”

เมเดลีนเงียบงัน เธอยังคงเงียบงันตลอดการขี่ม้ารอบขอบเมซาและลงเส้นทางที่ลาดชัน ครั้งนี้ อัลเฟรดและฟลอเรนซ์ไม่สามารถล่อใจเธอให้เข้าร่วมการแข่งขันได้ เธอรู้สึกตะลึง เธอรู้สึกตื่นตาตื่นใจ เธอสับสน และเธอฟื้นตัวช้าๆ โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ

เธอมาถึงบ้านไร่ซึ่งอยู่ไกลจากเพื่อนฝูงของเธอ และเมื่อถึงเวลาอาหารเย็น เธอก็มีความคิดที่ครุ่นคิดอย่างผิดปกติ ในเวลาต่อมา เมื่อพวกเขามารวมตัวกันที่ระเบียงเพื่อชมพระอาทิตย์ตก การบ่นอย่างขบขันของสติลเวลล์ได้จุดประกายความคิดที่ผุดขึ้นมาในใจของเธออย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ จากนั้นด้วยการฟังอย่างเห็นอกเห็นใจ เธอจึงกระตุ้นให้เขาเล่าเรื่องราวความทุกข์ยากของคนเลี้ยงวัวที่น่าสงสาร เรื่องราวเหล่านั้นมีมากมาย ยาว และน่าสนใจ และค่อนข้างทำให้ความรู้สึกเบื่อหน่ายกับชีวิตตามความคิดที่เธอได้รับแรงบันดาลใจ

“คุณสตีลเวลล์ การทำฟาร์มปศุสัตว์ขนาดใหญ่ที่นี่โดยใช้วิธีการที่ทันสมัย ​​จะทำให้สามารถดำเนินต่อไปได้โดยไม่ขาดทุนหรือไม่ แม้ว่าจะไม่ได้สร้างกำไร แต่ก็คุ้มค่า” เธอถามด้วยความมุ่งมั่นที่จะหยุดความคิดที่เพิ่งถือกำเนิดของเธอตั้งแต่แรกเริ่ม หรือไม่เช่นนั้นก็ให้ลมหายใจและความหวังแก่มัน

“วอล ฉันคิดว่ามันอาจจะทำได้” เขาตอบพร้อมหัวเราะสั้นๆ “มันคงจะทำเงินได้แน่ๆ ถึงแม้ว่าฉันจะโชคร้ายและมีอุปกรณ์ไม่ดี แต่ฉันก็ใช้ชีวิตได้ค่อนข้างดี ชำระหนี้ได้ และไม่ได้สูญเสียเงินแม้แต่น้อย ยกเว้นเงินที่จ่ายไปในตอนแรก ฉันคิดว่านั่นคงจมลงไปมากทีเดียว”

“คุณจะขายไหม—ถ้ามีคนยินดีจ่ายราคา?”

“ท่านหญิง ฉันยินดีรับโอกาสนี้ แต่ถึงอย่างไร ฉันก็ยังไม่อยากจากไฮยาร์ไป ฉันคงโง่พอที่จะไปทุ่มเงินในฟาร์มอื่น”

“ดอน คาร์ลอสและคนเม็กซิกันคนอื่นๆ จะขายหรือเปล่า?”

“พวกเขาคงจะทำแน่ๆ ดอนตามฉันมาหลายปีแล้ว เขาต้องการจะขายฟาร์มเก่าของเขา และคนเลี้ยงสัตว์ในหุบเขากับวัวจรจัดของพวกเขา พวกเขาจะล้มลงเมื่อเห็นเงินเพียงเล็กน้อย”

“ได้โปรดบอกฉันที มิสเตอร์ สติลเวลล์ คุณจะทำอะไรที่นี่ ถ้าคุณมีทรัพยากรไม่จำกัด” เมเดลีนพูดต่อ

“ดีมากลุด!” เจ้าของฟาร์มร้องอุทานออกมา และเริ่มทำท่อของเขาหล่น จากนั้นเขาก็ใช้มือใหญ่เงอะงะของเขาเติมไปป์ จุดไฟอีกครั้ง สูบไปป์สองสามครั้ง พ่นควันออกมาเป็นวงกว้าง จากนั้นก็ประกบตัวโดยวางมือบนเข่า แล้วมองมาเดลีนด้วยสายตาจ้องเขม็ง ใบหน้าที่แข็งกร้าวของเขาเริ่มผ่อนคลายและอ่อนลง และเริ่มมีริ้วรอยเป็นรอยยิ้ม

“วอล มิส แมเจสตี้ มันทำให้หัวใจเก่าๆ ของฉันอบอุ่นขึ้นเมื่อคิดถึงสิ่งนี้ ฉันฝันไว้มากมายเมื่อฉันมาที่นี่ครั้งแรก ฉันจะทำอย่างไรถ้าฉันมีเงินไม่จำกัด ฟังนะ ฉันจะซื้อดอน คาร์ลอสและตระกูลเกรเซอร์ ฉันจะให้คนเลี้ยงวัวที่ดีทุกคนในประเทศนี้ทำงาน ฉันจะทำให้พวกเขาเจริญรุ่งเรืองเช่นเดียวกับที่ฉันเจริญรุ่งเรือง ฉันจะซื้อม้าดีๆ ทุกตัวในทุ่งหญ้า ฉันจะล้อมรั้วพื้นที่เลี้ยงสัตว์ที่ดีที่สุดสองหมื่นเอเคอร์ ฉันจะเจาะน้ำในหุบเขา ฉันจะส่งน้ำลงมาจากภูเขา ฉันจะกั้นเขื่อนกั้นน้ำที่นั่น เขื่อนยาวหนึ่งไมล์จากเนินเขาหนึ่งไปอีกเนินเขาหนึ่งจะทำให้ฉันมีทะเลสาบขนาดใหญ่และสวยงาม ฉันจะปลูกต้นฝ้ายรอบๆ ทะเลสาบนั้น ฉันจะเติมปลาให้เต็มทะเลสาบนั้น ฉันจะปลูกหญ้าอัลฟัลฟาที่ใหญ่ที่สุดในภาคตะวันตกเฉียงใต้ ฉันจะปลูกต้นไม้ผลไม้และสวน ฉันจะรื้อคอกม้า โรงนา และบ้านพักสองชั้นเก่าๆ เหล่านั้นทิ้งเพื่อสร้างใหม่ ฉันจะปรับปรุงฟาร์มเก่าๆ แห่งนี้ให้สะดวกสบายและสวยงาม ฉันจะปลูกหญ้าและดอกไม้รอบด้าน และปลูกต้นสนอ่อนๆ จากภูเขา เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ฉันจะนั่งบนเก้าอี้ สูบบุหรี่ ดูฝูงวัวที่ผูกเชือกอยู่ในน้ำ และเดินโซเซกลับเข้าไปในหุบเขา และฉันเห็นคาวบอยขี่ม้าอย่างสบายๆ และร้องเพลงบนเตียงสองชั้นของพวกเขา และดวงอาทิตย์สีแดงที่นั่นคงไม่มีวันส่องแสงลงมายังชายผู้มีความสุขที่สุดในโลกอย่างบิล สติลเวลล์ ผู้เลี้ยงวัวคนสุดท้าย

เมเดลีนขอบคุณเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ จากนั้นก็รีบกลับห้องของเธอโดยทันที โดยเธอไม่รู้สึกกักขังใดๆ ที่จะซ่อนความคิดที่ยอดเยี่ยมนั้น ซึ่งตอนนี้เติบโตเต็มที่ เหนียวแน่น และน่าดึงดูด

ในวันรุ่งขึ้น ตอนบ่ายแก่ๆ เธอก็ถามอัลเฟรดว่าเธอจะขี่ม้าไปที่เมซาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

“ฉันจะไปกับคุณ” เขากล่าวอย่างร่าเริง

“เพื่อนรัก ฉันอยากไปคนเดียว” เธอกล่าวตอบ

“อ๋อ!” อัลเฟรดอุทานด้วยความจริงจังอย่างกะทันหัน เขาเหลือบมองเธออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หันหน้าออกไป “ไปเถอะ ฉันคิดว่ามันปลอดภัย ฉันจะทำให้มันปลอดภัยด้วยการนั่งตรงนี้กับแก้วของฉันและคอยจับตาดูคุณ ระวังตัวขณะเดินตามทาง ปล่อยให้ม้าเลือกทางของมันเอง แค่นั้นเอง”

นางขี่พระนางข้ามพื้นที่ราบกว้างใหญ่ ขึ้นเส้นทางซิกแซก ข้ามทุ่งหญ้าที่สวยงามไปจนถึงขอบด้านไกลของเมซา และก่อนหน้านั้นนางไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

มาเดลีนมองจากหุบเขาสีเทาที่เท้าของเธอไปยังเทือกเขาเซียร์รามาเดรส์สีฟ้าที่มีปลายแหลมสีทองในยามพระอาทิตย์ตก วิสัยทัศน์ของเธอโอบล้อมด้วยระยะไกล ความลึก และความงดงามที่เธอไม่เคยพบเห็นมาก่อน หุบเขาสีเทาลาดเอียงและกว้างขึ้นไปจนถึงชิริคาฮัวส์ผู้พิทักษ์สีดำ และไกลออกไปก็หายไปในผืนดินที่กว้างใหญ่เป็นลอนซึ่งเปลี่ยนเป็นสีแดงทางทิศตะวันตก ที่ซึ่งแสงสีทองส่องประกายภูเขาที่มืดมิดและขรุขระให้เด่นชัดขึ้น ฉากนี้มีความงดงามที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่หลังจากที่มาเดลีนมองแวบแรกอย่างรวดเร็วและเต็มไปด้วยความหลงใหล ความคิดเรื่องความงามก็หายไป ในทะเลทรายที่มืดมิดนั้น มีบางสิ่งที่ไร้ขอบเขต มาเดลีนเห็นโพรงของมือที่ใหญ่โต เธอรู้สึกถึงการยึดเกาะที่แข็งแรงบนหัวใจของเธอ จากอวกาศที่ไม่มีที่สิ้นสุด จากความเงียบ ความรกร้าง ความลึกลับ และความชราภาพ เงาสีที่เปลี่ยนแปลงช้าๆ ปรากฏขึ้น ภาพลวงตาแห่งความสงบสุข และพวกเขากระซิบกับมาเดลีน พวกเขากระซิบว่ามันเป็นโลกที่ยิ่งใหญ่ น่ากลัว และไม่เปลี่ยนแปลง เวลานั้นคือชั่วนิรันดร์ ชีวิตนั้นเป็นเพียงสิ่งชั่วคราว พวกเขากระซิบบอกเธอว่าควรเป็นผู้หญิง ควรรักใครสักคนก่อนที่มันจะสายเกินไป ควรรักใครก็ได้ ทุกคน ควรตระหนักถึงความจำเป็นของการทำงาน และเมื่อทำงานนี้แล้วก็จะพบกับความสุข

นางขี่ม้ากลับข้ามเมซาและลงไปตามเส้นทาง และเมื่อถึงที่ราบอีกครั้ง นางก็เรียกม้าและสั่งให้มันวิ่ง จิตวิญญาณของมันดูเหมือนจะแข่งกับเธอ ลมที่พัดผมของนางปลิวไปตามเชือก เมื่อเขาหยุดลงที่หน้าระเบียง มาเดลีนก็หายใจไม่ออกและผมยุ่งเหยิง เธอลุกขึ้นพร้อมกับผมของเธอที่ร่วงลงมา

อัลเฟรดพบกับเธอและคำอุทานของเขา ดวงตาที่จดจ้องของฟลอเรนซ์ก็ส่องประกายบนใบหน้าของเธอ และสติลเวลล์ก็พูดไม่ออกจนเธอรู้สึกเขินอาย เธอหัวเราะและพยายามจัดทรงผมให้เรียบร้อย

“ฉันคง—ดู—กลัวมากเลย” เธอกล่าวหายใจหอบ

“วอล คุณสามารถพูดสิ่งที่คุณชอบได้” ชายเลี้ยงวัวแก่ตอบ “แต่ฉันรู้ว่าฉันคิดอะไร”

มาเดลีนพยายามที่จะบรรลุถึงความสงบ

“หมวกและหวีของฉันปลิวไปตามลม ฉันคิดว่าผมของฉันคงจะปลิวตามลมเช่นกัน... ดาวประจำค่ำอยู่ตรงนั้น... ฉันคิดว่าฉันหิวมาก”

แล้วนางก็เลิกพยายามสงบสติอารมณ์ และเลิกรวบผมที่ร่วงลงมาเป็นกระจุกสีทองอีก

“คุณสติลเวลล์” เธอกล่าวขึ้นและหยุดชะงัก เธอรู้สึกแปลกๆ ว่าได้ยินเสียงพูดเร่งรีบ เสียงของเธอเริ่มดังก้องขึ้น “คุณสติลเวลล์ ฉันอยากซื้อฟาร์มของคุณ เพื่อว่าจ้างคุณให้มาเป็นผู้ควบคุมดูแล ฉันอยากซื้อฟาร์มของดอน คาร์ลอสและทรัพย์สินอื่นๆ ประมาณห้าหมื่นเอเคอร์ ฉันอยากให้คุณซื้อม้าและวัว พูดง่ายๆ ก็คือ เพื่อปรับปรุงทุกอย่างที่คุณบอกว่าฝันมานาน จากนั้นฉันก็มีความคิดของตัวเอง ซึ่งในการพัฒนานั้น ฉันต้องขอคำแนะนำจากคุณและอัลเฟรด ฉันตั้งใจจะทำให้ชาวเม็กซิกันที่น่าสงสารในหุบเขานี้มีชีวิตที่ดีขึ้น ฉันตั้งใจจะทำให้ชีวิตของพวกเขาและคาวบอยในหุบเขานี้น่าอยู่ขึ้นอีกหน่อย พรุ่งนี้เราจะพูดคุยกันทั้งหมด วางแผนรายละเอียดธุรกิจทั้งหมด”

เมเดลีนหันหลังกลับจากรอยยิ้มกว้างที่แผ่กว้างลงมาที่เธอและยื่นมือไปหาพี่ชายของเธอ

“อัลเฟรด แปลกจริง ๆ ที่ฉันออกมาหาคุณ ไม่ใช่เหรอ อย่ายิ้มเลย ฉันหวังว่าฉันจะพบตัวเอง—งานของฉัน—ความสุขของฉัน—ที่นี่ภายใต้แสงดาวตะวันตกดวงนั้น”

VII. ฟาร์มของสมเด็จพระราชินี

เวลาผ่านไปห้าเดือน สติลเวลล์ได้ฝันถึงสิ่งต่างๆ มากมาย และมีการเปลี่ยนแปลง การปรับปรุง และนวัตกรรมใหม่ๆ มากมาย จนราวกับว่ามีเวทมนตร์มาเปลี่ยนแปลงฟาร์มเก่าแห่งนี้ เมเดลีน อัลเฟรด และฟลอเรนซ์ได้พูดคุยกันถึงชื่อที่เหมาะสม และตัดสินใจเลือกชื่อที่เมเดลีนเลือก แต่กรณีนี้เป็นเพียงกรณีเดียวในระหว่างการพัฒนาที่เมเดลีนไม่ได้ทำตามความปรารถนา คาวบอยตั้งชื่อฟาร์มแห่งใหม่ว่า “Her Majesty's Rancho” สติลเวลล์กล่าวว่าชื่อที่คาวบอยตั้งขึ้นเป็นชื่อแห่งความสุขและเปลี่ยนแปลงไม่ได้เหมือนเนินเขาที่ไม่มีวันสิ้นสุด ฟลอเรนซ์จึงไปหาศัตรู อัลเฟรดหัวเราะเยาะการประท้วงของเมเดลีนและประกาศว่าคาวบอยได้เลือกเธอให้เป็นราชินีแห่งทุ่งหญ้า และไม่มีใครช่วยเธอได้ ดังนั้นชื่อจึงกลายเป็น “Her Majesty's Rancho”

ดวงอาทิตย์ในเดือนเมษายนส่องแสงลงมาบนเนินเขียวขจีที่ค่อยๆ ขึ้น ซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังเชิงเขา และดูเหมือนจะส่องแสงจ้าไปยังบ้านไร่ยาวที่เปล่งประกายสีขาวราวกับหิมะจากยอดเขาที่ราบเรียบ พื้นที่รอบๆ บ้านไม่มีความคล้ายคลึงกับสนามหญ้าหรือสวนสาธารณะทางฝั่งตะวันออก ไม่มีการจัดสวนภูมิทัศน์ สติลเวลล์เพียงแค่นำน้ำ หญ้า ดอกไม้ และต้นไม้มาที่ยอดเนิน และปล่อยให้พวกมันดำเนินชีวิตตามธรรมชาติ ความคิดของเขาอาจจะหยาบกระด้าง แต่ผลลัพธ์ก็สวยงาม ภายใต้แสงแดดอันร้อนแรงและอากาศอบอุ่นนั้น น้ำเย็นซึมเข้าสู่ดินที่อุดมสมบูรณ์ทุกวัน ผืนหญ้าเขียวขจีก็เติบโตและดอกไม้หลากสีสันผุดขึ้นทั่วทุกหนทุกแห่งราวกับว่ามีเวทมนตร์ ดอกไม้ป่าสีซีด ดอกเดซี่ลาเวนเดอร์ ดอกบลูเบลล์ที่บอบบาง ดอกลิลลี่สีขาวสี่กลีบเหมือนดอกเมย์ฟลาวเวอร์ตะวันออก และดอกป๊อปปี้สีทอง สีทองเข้มยามพระอาทิตย์ตกดิน สีแห่งตะวันตก บานสะพรั่งด้วยความสับสนอย่างมีความสุข กุหลาบแคลิฟอร์เนียสีแดงเข้มราวกับเลือด ผงกศีรษะหนักอึ้งและสั่นเทาด้วยน้ำหนักของผึ้ง ในพื้นที่โล่งเปล่า โดดเดี่ยว เปิดรับแสงแดดเต็มที่ ดอกกระบองเพชรสีชาดและชมพูสดใส

เนินเขาสีเขียวทอดยาวลงมาจนถึงบริเวณที่มีการสร้างโรงนาและโรงเก็บของใหม่จากอะโดบี และคอกม้าขนาดใหญ่ทอดยาวไปตามรั้วเหล็กดัดสูงลงไปจนถึงต้นอัลฟัลฟาขนาดใหญ่ที่ลาดเอียงไปทางหุบเขาสีเทาอย่างอ่อนโยน พื้นหุบเขาที่ถูกกั้นเขื่อนเป็นประกายระยิบระยับด้วยปริมาณน้ำที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งนกอพยพหลายพันตัวส่งเสียงร้องและกระโจนใส่ราวกับไม่เต็มใจที่จะจากไปอย่างประหลาดใจที่เย็นสบายและเปียกชื้นซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นใหม่ในการเดินทางไกลสู่ทะเลทรายทางตอนเหนือ ที่พักสำหรับคาวบอย—บ้านอะโดบีที่สะดวกสบายและกว้างขวางซึ่งแม้แต่คาวบอยที่ง่อยที่สุดก็ยังไม่กล้าเรียกว่าเป็นเตียงนอนแคบๆ—ตั้งเรียงกันเป็นแถวบนม้านั่งยาวเหนือทะเลสาบ และลงไปถึงขอบหุบเขา กลุ่มบ้านชาวเม็กซิกันและโบสถ์เล็กๆ แสดงให้เห็นถึงสัมผัสของมือที่ฟื้นฟูจิตใจเดียวกัน

สิ่งที่เหลืออยู่ของบ้านสเปนหลังเก่าซึ่งเป็นบ้านของสติลเวลล์มาช้านานก็คือโครงสร้างเปล่าๆ ขนาดใหญ่ และบางส่วนถูกตัดออกเพื่อติดตั้งประตูและหน้าต่างใหม่ สิ่งอำนวยความสะดวกที่ทันสมัยทุกอย่าง แม้กระทั่งน้ำร้อนและน้ำเย็นและไฟอะเซทิลีนก็ได้รับการติดตั้งแล้ว และตกแต่งภายในทั้งหมดด้วยสีไม้และเฟอร์นิเจอร์ อุดมคติที่ปรารถนาไม่ใช่ความหรูหรา แต่คือความสะดวกสบาย ประตูทุกบานในลานบ้านมองออกไปเห็นหญ้าสีเข้มที่อุดมสมบูรณ์และดอกไม้สีหวาน และหน้าต่างทุกบานมองลงไปที่เนินเขาสีเขียว

ห้องของแมเดลีนอยู่ทางปลายด้านตะวันตกของอาคาร มีทั้งหมดสี่ห้อง โดยแต่ละห้องเปิดออกสู่ระเบียงยาว มีห้องเล็กๆ สำหรับคนรับใช้ของเธอ อีกห้องหนึ่งซึ่งเธอใช้เป็นสำนักงาน จากนั้นก็เป็นห้องนอนของเธอ และสุดท้ายคือห้องที่มีแสงสว่างมาก ซึ่งเธอชอบตั้งแต่แรกเห็น และตอนนี้ ห้องนี้ตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่สวยงาม มีหนังสือและรูปภาพที่เธอชอบ เธอหลงรักห้องนี้เพราะเธอไม่เคยชอบห้องไหนในบ้านมาก่อน ในตอนเช้า อากาศที่หอมและอบอุ่นพัดผ่านม่านสีขาวของหน้าต่างที่เปิดอยู่ ในตอนเที่ยง ความเงียบสงบอันน่าง่วงนอนและอบอ้าวดูเหมือนจะคืบคลานเข้ามาในช่วงพักเที่ยง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของชนบท ในตอนบ่าย แสงอาทิตย์จากทิศตะวันตกส่องลอดใต้หลังคาระเบียงและทาผนังด้วยแท่งทองคำที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง

Madeline Hammond ชื่นชอบความเปลี่ยนแปลงที่เธอได้ทำในบ้านสเปนหลังเก่าและในตัวผู้คนที่เธออยู่รายล้อม แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็เทียบไม่ได้เลยกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตัวเธอเอง เธอพบสิ่งที่ต้องการในชีวิต เธอทำงานด้วยมือและสมอง แต่ดูเหมือนว่าเธอจะมีเวลาอ่านหนังสือ คิด ศึกษา พักผ่อน และฝันมากกว่าที่เคย เธอได้เห็นพี่ชายของเธอผ่านความยากลำบากต่างๆ บนเส้นทางสู่ความสำเร็จและความเจริญรุ่งเรืองที่เขาใฝ่ฝัน Madeline เป็นนักเรียนที่มุ่งมั่นในด้านการเลี้ยงสัตว์และเป็นลูกศิษย์ที่เหมาะสมของ Stillwell เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์แก่ๆ คนนี้มอบพื้นที่ในหัวใจให้กับเธอ ซึ่งมีไว้สำหรับลูกสาวที่เขาไม่เคยมีเลย Madeline คิดว่าความภาคภูมิใจที่เขามีต่อเธอเกินกว่าเหตุผล ความเชื่อ หรือคำพูดจะบรรยายได้ ภายใต้การชี้นำของเขา ซึ่งบางครั้งมี Alfred และ Florence ไปด้วย Madeline ได้ขี่ม้าไปตามเทือกเขาและศึกษาชีวิตและงานของคาวบอย เธอได้ตั้งแคมป์บนทุ่งหญ้าโล่ง นอนใต้ดวงดาวที่กระพริบตา ขี่ม้าวันละ 40 ไมล์ท่ามกลางฝุ่นและลม เธอได้เดินทางอันแสนวิเศษลงไปในทะเลทรายถึงสองครั้ง ครั้งหนึ่งไปที่ชิริกาฮัว และจากที่นั่นก็ข้ามทะเลทรายอันรกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยทราย หิน ด่าง และกระบองเพชรไปจนถึงชายแดนเม็กซิโก และอีกครั้งหนึ่งผ่านหุบเขาอาราไวปาซึ่งมีหุบเขาลึกที่มีผนังเป็นสีแดงและป่าดงดิบที่อุดมสมบูรณ์

การฝ่าฟันอุปสรรค การฝึกฝนตามวิถีตะวันตกนี้ ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นสาวกลางแจ้ง แต่ก็ต้องอาศัยความพยายามอย่างมากและความเจ็บปวดอย่างรุนแรง แต่การศึกษาที่ตอนนี้เกินระดับแล้วกลับกลายเป็นงานแห่งความรัก เธอมีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ มีจิตใจที่เข้มแข็ง เธอเป็นคนกระตือรือร้นมากจนต้องฝึกฝนตัวเองให้นอนกลางวัน ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของชนบทและจำเป็นในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าว บางครั้งเธอมองในกระจกแล้วหัวเราะด้วยความยินดีเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตที่คล่องแคล่ว กล้าหาญ ใบหน้าสีน้ำตาล ตาเป็นประกายสะท้อนอยู่ในกระจก ไม่ใช่ความสุขในความงามของเธอมากนัก แต่เป็นความสุขของชีวิต นักวิจารณ์ชาวตะวันออกเคยเรียกเธอว่าสวยในสมัยนั้น เมื่อเธอมีผิวซีด ผอมบาง ภูมิใจ และเย็นชา เธอหัวเราะ ถ้าพวกเขาเห็นเธอตอนนี้ได้ก็คงดี! ตั้งแต่ปลายศีรษะสีทองของเธอจนถึงเท้า เธอมีชีวิต เต้นระรัว และลุกเป็นไฟ

บางครั้งเธอคิดถึงพ่อแม่ พี่สาว เพื่อนฝูง ว่าพวกเขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเธอสามารถหรือจะอยู่ต่อที่ตะวันตกได้เสมอ พวกเขาขอให้เธอกลับบ้านเสมอ และเมื่อเธอเขียนจดหมาย ซึ่งมักจะเขียนตามหน้าที่ สิ่งสุดท้ายที่เธอมักจะพูดถึงก็คือการเปลี่ยนแปลงในตัวเธอ เธอเขียนว่าเธอจะกลับไปบ้านเก่าในสักวันหนึ่ง แน่นอน เพื่อมาเยี่ยมเยียน และจดหมายเช่นนี้ก็ส่งกลับมาซึ่งทำให้แมเดลีนขบขันและบางครั้งก็เสียใจ เธอตั้งใจจะกลับไปตะวันออกสักพัก และหลังจากนั้นปีละครั้งหรือสองครั้ง แต่การริเริ่มนี้เป็นก้าวที่ยากลำบากและเธอจึงถอยห่างจากมัน เมื่อถึงบ้านแล้ว เธอจะต้องอธิบาย และไม่มีใครเข้าใจเรื่องเหล่านี้ กิจการของพ่อของเธอเป็นเช่นที่เขาไม่สามารถออกจากบ้านได้เพื่อเดินทางไปตะวันตกตามระยะเวลาที่กำหนด ไม่เช่นนั้น ตามจดหมายของพ่อ เขาก็จะมารับเธอไปแล้ว คุณนายแฮมมอนด์คงไม่ถูกขับรถพาข้ามแม่น้ำฮัดสัน ความคิดของเธอเกี่ยวกับป่าดงดิบทางตะวันตกที่ไม่เหมือนคนอเมริกันก็คือ ชาวอินเดียนยังคงไล่ล่าควายป่าอยู่ชานเมืองชิคาโก เฮเลน น้องสาวของแมเดลีนตั้งหน้าตั้งตารอที่จะมาที่นี่มานานแล้ว แมเดลีนคิดว่าเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าเพราะความเป็นพี่น้องกัน ในที่สุด แมเดลีนก็สรุปว่าหลักฐานที่แสดงถึงการตัดสัมพันธ์ถาวรของเธอน่าจะมองเห็นได้ดีกว่าโดยการไปเยี่ยมญาติและเพื่อนๆ ก่อนที่เธอจะกลับไปทางตะวันออก ด้วยความคิดนี้ เธอจึงเชิญเฮเลนมาเยี่ยมเธอในช่วงฤดูร้อน และพาเพื่อนๆ มาด้วยมากเท่าที่ต้องการ

-

การดูแลรายละเอียดทางธุรกิจมากมายในฟาร์มของสมเด็จพระราชินีและการเก็บบันทึกรายละเอียดเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เมเดลีนพบว่าหลักสูตรการฝึกอบรมทางธุรกิจที่พ่อของเธอเคยยืนกรานว่ามีค่าอย่างยิ่งสำหรับเธอในตอนนี้ หลักสูตรนี้ช่วยให้เธอซึมซับและจัดเตรียมรายละเอียดการปฏิบัติจริงของการเลี้ยงวัวตามที่สตีลเวลล์ผู้ตรงไปตรงมาเสนอ เธอแบ่งวัวจำนวนมากออกเป็นฝูงต่างๆ และเมื่อใดที่วัวตัวใดตัวหนึ่งออกไปวิ่งเล่นในทุ่งหญ้าโล่ง เธอก็คอยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด ในช่วงเวลาหนึ่ง วัวแต่ละฝูงจะถูกเลี้ยงไว้ในทุ่งหญ้าปิด ให้อาหารและน้ำ และดูแลอย่างระมัดระวังโดยคาวบอยจำนวนมาก เธอจ้างลูกเสือคาวบอยสามคนซึ่งมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือขี่ม้าไปตามทุ่งหญ้าเพื่อค้นหาวัวจรจัด ป่วย พิการ หรือลูกวัวที่ไม่มีแม่ และนำพวกมันเข้ามาเพื่อรับการรักษาและดูแล มีคาวบอยสองคนที่มีหน้าที่ควบคุมฝูงสุนัขล่าเนื้อรัสเซียและตามล่าโคโยตี้ หมาป่า และสิงโตที่ล่าเหยื่อในฝูง วัวที่ให้นมดีและเชื่องกว่าจะถูกแยกออกจากฝูงสัตว์ที่หากินเองและเลี้ยงไว้ในทุ่งหญ้าที่อยู่ติดกับฟาร์มโคนม การตีตราทั้งหมดทำในคอก และลูกวัวจะถูกหย่านนมจากแม่วัวในเวลาที่เหมาะสมเพื่อให้เกิดประโยชน์ทั้งสองฝ่าย วิธีการตีตราและจัดชั้นแบบเก่าที่ทำให้มาเดลีนตกใจมากถูกละทิ้งไป และมีการริเริ่มวิธีหนึ่งที่ทำให้วัว คาวบอย และม้าไม่ต้องถูกทารุณกรรมหรือบาดเจ็บ

มาเดลีนได้ก่อตั้งฟาร์มผักขนาดใหญ่และปลูกสวนผลไม้ สภาพภูมิอากาศดีกว่าแคลิฟอร์เนีย และมีน้ำอุดมสมบูรณ์ ต้นไม้ พืชสวน จึงเติบโตและออกดอกสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ มาเดลีนรู้สึกมีความสุขมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อได้เดินผ่านพื้นที่หลายเอเคอร์ที่ครั้งหนึ่งเคยโล่งเตียน ตอนนี้กลับเขียวชอุ่ม สดใส และมีกลิ่นหอม มีคอกไก่ คอกหมู และที่พักที่เป็นหนองน้ำสำหรับเป็ดและห่าน ที่นี่ในส่วนฟาร์มของฟาร์ม มาเดลีนได้งานทำสำหรับอาณานิคมเล็กๆ ของชาวเม็กซิกัน ชีวิตของพวกเขายากลำบากและแห้งแล้งเช่นเดียวกับหุบเขาที่แห้งแล้งที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่ แต่เมื่อหุบเขาเปลี่ยนไปด้วยสัมผัสของน้ำที่นุ่มนวลและอุดมสมบูรณ์ ชีวิตของพวกเขาก็เปลี่ยนไปด้วยความช่วยเหลือ ความเห็นอกเห็นใจ และการทำงาน เด็กๆ ไม่ทุกข์ยากอีกต่อไป และหลายคนที่เคยตาบอดก็มองเห็นได้ และมาเดลีนก็กลายเป็นสาวพรหมจารีคนใหม่ที่ได้รับพรสำหรับพวกเขา

เมเดลีนมองไปทั่วดินแดนเหล่านี้และเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงในดินแดนเหล่านี้และผู้คนที่อยู่รอบๆ กับการเปลี่ยนแปลงในหัวใจของเธอ มันอาจจะดูหรูหรา แต่ดวงอาทิตย์ก็ดูสดใสขึ้น ท้องฟ้าก็ดูเป็นสีฟ้าขึ้น ลมก็พัดแรงขึ้น เธอแน่ใจว่าหญ้าสีเขียวเข้มและสวนนั้นไม่หรูหรา ไม่ใช่สีขาวและสีชมพูของดอกไม้ ไม่ใช่ประกายและกลิ่นหอมของดอกไม้ ไม่ใช่ประกายแวววาวของทะเลสาบและใบไม้ที่เพิ่งผลิบาน ที่ซึ่งเคยเป็นสีเทาเรียบๆ ตอนนี้กลับกลายเป็นสีสันสดใสและเปลี่ยนแปลงไป ก่อนหน้านี้มีแต่ความเงียบทั้งกลางวันและกลางคืน ตอนนี้ในชั่วโมงแดดออกกลับมีเสียงเพลง เสียงนกหวีดของม้าตัวผู้ที่กำลังกระโดดโลดเต้นดังมาจากสันเขาที่เป็นหญ้า นกนับไม่ถ้วนบินมา และเหมือนเป็ดที่บินไปทางเหนือ พวกมันก็อยู่ต่อเพื่ออยู่ที่นั่น เสียงร้องของนกกระจอกทุ่ง นกแบล็กเบิร์ด และนกโรบิน ที่แมเดลีนคุ้นเคยตั้งแต่สมัยเด็ก ผสมผสานกับเสียงร้องอันแปลกใหม่ที่ทำให้หัวใจเต้นแรงของนกเลียนเสียง เสียงพึมพำอันแหลมคมของนกอินทรีทะเลทราย และเสียงครวญครางอันเศร้าโศกของนกเขา

---

เช้าวันหนึ่งในเดือนเมษายน เมเดอลีนนั่งคิดหาทางแก้ปัญหาในห้องทำงาน เธอต้องแก้ปัญหาทุกวัน ปัญหาส่วนใหญ่เป็นเรื่องการจัดการกับคาวบอย 27 คนที่มีปัญหาซับซ้อน โดยปัญหาเฉพาะนี้เกี่ยวข้องกับแอมโบรส มิลส์ ซึ่งหนีไปกับคริสติน สาวใช้ชาวฝรั่งเศสของเธอ

สติลเวลล์เผชิญหน้ามาเดลีนด้วยรอยยิ้มที่แทบจะเท่ากับตัวใหญ่ๆ ของเขา

“วอล มิส แมเจสตี้ เราจับพวกเขาได้ แต่ไม่ใช่ก่อนที่ปาเดร มาร์กอสจะแต่งงานกับพวกเขา การที่ขับรถเร็วเกินกำหนดทำให้ฉันกลัวจนแทบตายเพราะอะไร ฉันบอกคุณนะว่าลิงก์ สตีเวนส์คลั่งไคล้การขับรถมาก ลิงก์ไม่มีสติแม้แต่กับม้า เขาไม่กลัวปีศาจด้วยซ้ำ ถ้าผมของฉันไม่ขาว ตอนนี้มันคงขาวแล้ว ฉันไม่นั่งรถกับเธออีกต่อไปแล้ว! วอล เราจับแอมโบรสและผู้หญิงคนนั้นช้าเกินไป แต่เราไปรับพวกเขากลับมา และตอนนี้พวกเขาอยู่ที่นั่น กำลังนั่งรถด้วยกัน โดยไม่รู้เลยว่าพวกเขามีพฤติกรรมที่ไร้ยางอาย”

“สติลเวลล์ ฉันจะพูดอะไรกับแอมโบรสดี ฉันจะลงโทษเขาอย่างไรดี เขาทำผิดเพื่อหลอกลวงฉัน ฉันไม่เคยประหลาดใจขนาดนี้มาก่อนในชีวิต คริสตินดูเหมือนจะไม่สนใจแอมโบรสมากกว่าคาวบอยคนอื่นๆ อำนาจของฉันมีความหมายอะไร ฉันต้องทำบางอย่าง สติลเวลล์ คุณต้องช่วยฉัน”

เมื่อใดก็ตามที่แมเดลีนตกอยู่ในความลำบากใจ เธอต้องเรียกคนเลี้ยงวัวชรามาช่วย ไม่มีชายคนใดเคยอยู่ในตำแหน่งที่น่าภาคภูมิใจเท่ากับสติลเวลล์ แต่เขาถูกทดสอบอย่างหนักจนต้องอ่อนน้อมถ่อมตน ในที่นี้เขาต้องเกาหัวด้วยความสับสนอย่างยิ่ง

“โชคไม่ดี! ธุรกิจหนีหนี้นี้เกี่ยวอะไรกับการเลี้ยงวัวด้วยล่ะ ฉันไม่รู้จักอะไรเลยนอกจากวัว มิสเมิร์สตี้ เป็นเรื่องน่าแปลกมากที่คาวบอยพวกนี้มาอยู่ที่นี่ ฉันไม่เคยเห็นคาวบอยแบบนี้มาก่อนเลย ฉันไม่รู้จักพวกเขาอีกต่อไปแล้ว พวกเขาแต่งตัวดี อ่านหนังสือ และบางคนก็เลิกด่าทอและดื่มเหล้าไปเลย ฉันไม่ได้บอกว่าทั้งหมดนี้ขัดต่อพวกเขา ทำไมตอนนี้พวกเขาถึงเป็นกลุ่มคนต้อนวัวที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นหรือฝันถึง แต่การจัดการพวกเขาตอนนี้มันเกินกว่าที่ฉันจะทำได้ เมื่อคาวบอยเริ่มเล่นเกมนี้และหนีไปกับสาวใช้ชาวฝรั่งเศส ฉันคิดว่าบิล สติลเวลล์ต้องลาออก”

“สติลเวลล์! โอ้ คุณจะไม่ทิ้งฉันเหรอ ฉันจะทำอย่างไรได้ล่ะ” เมเดลีนอุทานด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง

“วอล ฉันจะไม่ทิ้งคุณไปแน่ๆ มิสสตี้ ไม่หรอก ฉันจะไม่ทำอย่างนั้นเด็ดขาด ฉันจะดูแลธุรกิจปศุสัตว์ให้คุณและดูแลม้าและสัตว์อื่นๆ แต่ฉันต้องหาหัวหน้าคนงานที่จะจัดการกับคาวบอยแปลกๆ พวกนี้ให้ได้”

“คุณได้ลองจ้างหัวหน้าคนงานมาหกคนแล้ว ลองอีกหลายๆ คนจนกว่าจะเจอคนที่ตรงตามความต้องการของคุณ” เมเดลีนพูด “ไม่ต้องสนใจเรื่องนั้นหรอก บอกฉันหน่อยว่าต้องทำอย่างไรจึงจะประทับใจแอมโบรสได้ ให้เขาเป็นตัวอย่าง ฉันต้องมีแม่บ้านคนใหม่ และฉันไม่ต้องการให้คนใหม่มาทำงานในลักษณะสรุปๆ แบบนี้”

“วอล ถ้าคุณหาสาวสวยๆ มาให้ได้ คุณก็คาดหวังอะไรอย่างอื่นไม่ได้หรอก สาวน้อยชาวฝรั่งเศสตาสีดำ ผิวขาว หน้าตาน่ารัก ยิ้มแย้ม และยักไหล่ เธอทำให้คาวบอยคลั่งไคล้ได้เลย คราวหน้าคงจะต้องแย่แน่”

“โอ้ที่รัก!” เมเดลีนถอนหายใจ

“และเพื่อที่จะทำให้แอมโบรสประทับใจ ฉันคิดว่าฉันคงบอกคุณได้ว่าต้องทำอย่างไร แค่บอกเขาดีๆ แล้วบอกว่าคุณจะไล่เขาออก นั่นจะทำให้แอมโบรสดีขึ้น และอาจทำให้เด็กคนอื่นๆ กลัวได้”

“เอาล่ะ สติลเวลล์ พาแอมโบรสเข้ามาหาฉัน และบอกคริสตินให้รอในห้องของฉันด้วย”

คาวบอยหน้าตาหล่อเหลามีสง่าราศี ดวงตาสดใส เดินเข้ามาหาแมเดลีน ความเขินอายและความเขินอายที่เคยเป็นมาของเขาหายไปในท่าทางตื่นเต้น เขาเป็นเด็กที่ร่าเริง เขาจ้องไปที่ใบหน้าของแมเดลีนราวกับว่าเขาคาดหวังว่าเธอจะอวยพรให้เขามีความสุข และแมเดลีนก็พบว่าการแสดงออกนั้นสั่นไหวบนริมฝีปากของเธอ เธอกลั้นเอาไว้จนกว่าจะสามารถพูดจาจริงจังได้ แต่แมเดลีนกลัวว่าเธอจะล้มเหลวอย่างรุนแรง มีบางอย่างที่อบอุ่นและหวานเหมือนกลิ่นหอมเข้ามาในห้องพร้อมกับแอมโบรส

“แอมโบรส คุณทำอะไรลงไป” เธอถาม

“คุณหนูแฮมมอนด์ ผมแต่งงานมาแล้ว” แอมโบรสตอบ คำพูดของเขาพร่าพราย ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และแก้มสีน้ำตาลที่โกนเกลี้ยงเกลาของเขาก็เริ่มเปล่งประกาย “ผมขโมยจังหวะของผู้ชายคนอื่นๆ แฟรงก์ สเลดผลักผมให้เข้ามาใกล้ และผมกำลังพยายามจะขัดขวางจิม เบลล์ แม้แต่คุณลุงเนลส์ยังมองคริสตินด้วยสายตาเหยียดหยาม! ดังนั้นผมจะไม่เสี่ยง ผมแค่ส่งเธอไปที่เอลคาฮอนและแต่งงานกับเธอ”

“อ๋อ ฉันได้ยินแล้ว” เมเดลีนพูดช้าๆ ขณะมองดูเขา “แอมโบรส คุณรักเธอหรือเปล่า”

เขาหน้าแดงขึ้นภายใต้การจ้องมองอันแจ่มใสของเธอ ก้มศีรษะลง และคลำหาหมวกปีกกว้างใหม่ของเขา และหายใจไม่ทัน เมเดลีนเห็นว่ามือสีน้ำตาลอันทรงพลังของเขากำลังสั่น เธอรู้สึกแปลกๆ ที่คาวบอยผู้แข็งแกร่งคนนี้ ซึ่งสามารถมัดและโยนและผูกโคป่าได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที กลับสั่นเพียงเพราะคำถามเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นแววตาอันสวยงามของเขา เมเดลีนก็เบือนหน้าหนี

“ใช่แล้ว คุณหนูแฮมมอนด์ ผมรักเธอ” เขากล่าว “ผมคิดว่าผมรักเธอในแบบที่คุณถามถึง ผมรู้ว่าครั้งแรกที่ผมเห็นเธอ ผมคิดว่ามันคงจะวิเศษมากที่จะมีผู้หญิงแบบนั้นเป็นภรรยาของผม ทุกอย่างช่างแปลกประหลาด—การมาของเธอและสิ่งที่เธอทำให้ผมรู้สึก แน่นอนว่าผมไม่รู้จักผู้หญิงหลายคน และผมก็ไม่ได้เจอผู้หญิงเลยมาหลายปีแล้ว แต่เมื่อเธอมา! ผู้หญิงทำให้ความรู้สึกและความคิดของผู้ชายเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ ผมเดาว่าผมไม่เคยมีมาก่อนเลย อย่างน้อยก็ไม่มีเหมือนตอนนี้ ผมคิดว่าตอนนี้ผมเข้าใจพรที่พ่อมดมาร์กอสได้รับบ้างแล้ว”

“แอมโบรส คุณไม่มีอะไรจะพูดกับฉันเลยเหรอ” เมเดลีนถาม

“ฉันขอโทษจริงๆ ที่ไม่มีเวลาบอกคุณ แต่ฉันรีบมาก”

“คุณตั้งใจจะทำอะไร? คุณจะไปที่ไหนเมื่อสติลเวลล์พบคุณ?”

“เราเพิ่งแต่งงานกัน ฉันไม่ได้คิดอะไรอีกเลยหลังจากนั้น ถ้าฉันกลับไปทำงาน ฉันคงต้องทำงานและเก็บเงินแล้วล่ะ”

“เอาล่ะ แอมโบรส ฉันดีใจนะที่เธอตระหนักถึงความรับผิดชอบของเธอ เธอหาเงินได้เพียงพอหรือเปล่า—เงินเดือนของเธอเพียงพอสำหรับเลี้ยงภรรยาหรือเปล่า”

“แน่นอน! ทำไมคุณหนูแฮมมอนด์ ฉันไม่เคยได้เงินเดือนถึงครึ่งหนึ่งของตอนนี้เลย การทำงานให้คุณก็ดีเหมือนกัน ฉันจะไล่เด็กๆ ออกจากบ้านพักคนชราของฉันและซ่อมแซมให้คริสตินกับฉัน พวกเขาคงจะอิจฉาฉันสินะ”

“แอมโบรส ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณ ขอให้เธอมีความสุข” มาเดลีนกล่าว “ฉันจะทำของขวัญแต่งงานเล็กๆ น้อยๆ ให้คริสติน ฉันอยากคุยกับเธอสักครู่ คุณไปได้แล้ว”

แมเดลีนคงไม่สามารถพูดคำจริงจังสักคำกับคาวบอยผู้ร่าเริงคนนั้นได้ เธอพบกับความยากลำบากในการซ่อนความสุขของตัวเองเมื่อเหตุการณ์พลิกผัน ความอยากรู้และความสนใจผสมผสานกับความยินดีของเธอเมื่อเธอเรียกคริสติน

“คุณนายแอมโบรส มิลส์ โปรดเข้ามาเถิด”

ไม่มีเสียงใดออกมาจากห้องอื่น

“ฉันอยากเจอเจ้าสาวมาก” เมเดลีนพูดต่อ

ยังไม่มีการโต้ตอบหรือการเคลื่อนไหวใดๆ

“คริสติน!” เมเดลีนเรียก

ทันใดนั้นก็เหมือนมีลมหมุนเล็กๆ พัดผ่านมา พัดมาด้วยเท้าที่ปลิวไสว มือที่อ้อนวอน และดวงตาที่อ้อนวอนเข้ามาหาแมเดลีน คริสตินเป็นคนตัวเล็ก สง่างาม อ้วนท้วน ผิวขาวมาก และผมสีเข้มมาก เธอเป็นสาวใช้คนโปรดของแมเดลีนมาหลายปีแล้ว และทั้งสองก็มีความรักที่จริงใจต่อกัน ไม่ว่าแอมโบรสจะไม่รู้เรื่องอะไรก็ตาม แต่คริสตินก็รู้ดีว่าเธอทำผิดอย่างไร ความกลัว ความสำนึกผิด และการอ้อนวอนขอการให้อภัยของเธอถูกหลั่งไหลออกมาอย่างไม่ชัดเจน เห็นได้ชัดว่าสาวใช้ชาวฝรั่งเศสตัวน้อยรู้สึกตื้นตันมาก หลังจากที่แมเดลีนอุ้มเด็กสาวที่อารมณ์อ่อนไหวไว้ในอ้อมแขนและให้อภัยและปลอบใจเธอแล้ว ส่วนที่เธอเป็นในเหตุการณ์หนีตามกันจึงชัดเจนขึ้น คริสตินอยู่ในเขาวงกต แต่เมื่อเธอพูดและเห็นว่าเธอได้รับการให้อภัย ความสงบก็ค่อยๆ เข้ามาในระดับหนึ่ง และเรื่องราวที่ทำให้แมเดลีนขบขันแต่ก็ตกใจ ความรักที่แสนหวาน ขี้อาย และน่าประหลาดใจ ซึ่งคริสตินเพิ่งจะรู้ตัว ทำให้มาเดลีนรู้สึกโล่งใจและมีความสุข หากคริสตินรักแอมโบรส ก็ไม่มีอะไรเสียหาย เมื่อมองดูดวงตาของหญิงสาวที่มองอย่างประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงความคิด และฟังความพยายามของเธอที่จะอธิบายสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เข้าใจ มาเดลีนก็เข้าใจว่าหากมนุษย์ถ้ำแต่งงานกับผู้หญิงคนหนึ่ง หากคนป่าเถื่อนลักพาตัวผู้หญิงชาวซาบีนไป แอมโบรส มิลส์ก็คงกระทำการรุนแรงเช่นเดียวกับบรรพบุรุษโบราณ ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นจะเกินกว่าที่คริสตินจะเข้าใจ

“เขาบอกว่าเขารักฉัน” หญิงสาวพูดซ้ำด้วยความประหลาดใจ “เขาขอฉันแต่งงานกับเขา เขากอดฉัน เขาอุ้มฉันขึ้นหลังม้า เขาขี่ม้ากับฉันตลอดทั้งคืน เขาแต่งงานกับฉัน”

และเธอสวมแหวนที่นิ้วนางข้างซ้าย เมเดลีนเห็นว่าไม่ว่าความรู้สึกที่คริสตินมีต่อแอมโบรสก่อนแต่งงานครั้งนี้จะเป็นอย่างไร ตอนนี้เธอก็รักเขาแล้ว เธอถูกบังคับ แต่เธอก็ชนะใจเขาแล้ว

หลังจากคริสตินจากไป เธอปลอบใจและทรยศต่อความกระตือรือร้นอันขี้อายของเธอที่จะกลับไปหาแอมโบรส มาเดลีนก็ถูกหลอกหลอนด้วยแววตาและคำพูดของหญิงสาว แน่นอนว่ามนต์สะกดของความโรแมนติกอยู่ในดินแดนอันสดใสแห่งนี้ สำหรับมาเดลีนแล้ว มีเสน่ห์ที่ไร้ชื่อ ความตื่นเต้นที่ไร้ชื่อต่อสู้กับความรู้สึกของเธอต่อความรุนแรงและความไม่เหมาะควรของการเกี้ยวพาราสีของแอมโบรส บางอย่างที่เธอไม่รู้ว่าคืออะไร เข้ามาขัดขวางการโต้แย้งทางปัญญาของเธอเกี่ยวกับวิธีการหาภรรยาของคาวบอย เขาพูดตรงๆ ว่าเขารักผู้หญิงคนนี้—เขาขอเธอแต่งงานกับเขา—เขาจูบเธอ—เขาโอบกอดเธอ—เขาอุ้มเธอขึ้นหลังม้า—เขาขี่ม้าไปกับเธอตลอดทั้งคืน—และเขาก็แต่งงานกับเธอ ไม่ว่ามาเดลีนจะวิจารณ์สิ่งนี้ในแง่ใดก็ตาม เธอก็จะนึกถึงความประทับใจแรกตามธรรมชาติเสมอ มันทำให้เธอตื่นเต้น หลงใหล มันขัดกับหลักเกณฑ์ทั้งหมดในการฝึกฝนของเธอ ถึงกระนั้น มันก็ยังคงงดงามและงดงามอย่างใดอย่างหนึ่ง เธอจินตนาการว่ามันลอกเกล็ดเทียมอีกอันออกจากดวงตาที่ซับซ้อนเกินจริงของเธอ

เมื่อเธอนั่งลงทำงานบนโต๊ะอีกครั้ง เสียงฝีเท้าหนักๆ ของสติลเวลล์ก็ขัดจังหวะเธอ คราวนี้เมื่อเขาเข้ามา เขาก็มองด้วยสายตาที่เกือบจะเป็นฮิสทีเรีย ยากที่จะบอกได้ว่าเขากำลังพยายามกลั้นความเศร้าโศกหรือความยินดี

“ท่านหญิง มีเรื่องประหลาดอีกอย่างเกิดขึ้นกับข้าพเจ้า จิม เบลล์มาหาท่าน และเมื่อข้าพเจ้าเรียกเขามา บอกว่าท่านยุ่งพอแล้ว เขาก็ลุกขึ้นมาบอกว่าหิว และจะไม่กินขนมปังที่ทำในอ่างล้างมืออีกต่อไปแล้ว! บอกว่าจะอดอาหารก่อน เนลส์บอกว่าเขาพาพวกไปนอนที่เตียงสองชั้นและเลี้ยงอาหารพวกเขาด้วยขนมปังที่ท่านสอนวิธีทำในเครื่องจักรถังแบบใหม่ที่มีกลไกหมุน จิมบอกว่าขนมปังนั้นสามารถตีเค้กทุกชนิดที่เขากินได้ และเขาต้องการให้ท่านแสดงวิธีทำขนมปังให้เขาดู ตอนนี้ ท่านหญิงหญิง ในฐานะผู้ดูแลฟาร์มแห่งนี้ ข้าพเจ้าควรจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บางทีจิมกำลังล้อเล่นกับข้าพเจ้า บางทีเขาเลิกยุ่งแล้ว บางทีฉันอาจจะ... ขออภัย ฉันอยากรู้ว่าสิ่งที่จิมพูดและเนลส์พูดเป็นความจริงหรือเปล่า”

ครั้นแล้วแมเดลีนก็จำเป็นต้องระงับความขบขันและบอกคนเลี้ยงวัวชราผู้สับสนเศร้าโศกว่าเธอได้รับเครื่องผสมขนมปังจดสิทธิบัตรจากทางตะวันออก และเมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่าแม่บ้านของเธอกลัวอุปกรณ์นี้ เธอจึงพยายามจะใช้งานมันเอง ซึ่งกลายเป็นว่าง่ายมาก ประหยัดเวลา พลังงาน และแป้งได้มาก สะอาดกว่าวิธีการผสมแป้งด้วยมือแบบเก่ามาก และที่สำคัญคือทำให้ได้ขนมปังคุณภาพดีมากจนแมเดลีนพอใจ เธอจึงสั่งเครื่องผสมขนมปังเพิ่มทันที วันหนึ่งเธอบังเอิญเห็นเนลส์กำลังทำแป้งบิสกิตในอ่างล้างหน้าของเขา และเธอแนะนำแนวคิดเกี่ยวกับวิธีการใหม่ของเธอให้เขาฟังอย่างเอาใจใส่ เนลส์ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงอย่างมากในฐานะผู้ทำขนมปัง และเขาก็ภูมิใจในเรื่องนี้ นอกจากนี้ เขายังไม่เชื่อในเครื่องมือที่มีล้อและก้านหมุนใดๆ อย่างไรก็ตาม เขาตกลงที่จะให้เธอแสดงวิธีการทำงานของอุปกรณ์และชิมขนมปังบางส่วน เพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว เธอจึงให้เขามาที่บ้าน ซึ่งเธอได้ชนะใจเขา สติลเวลล์หัวเราะเสียงดังและยาวนาน

“วอล วอล วอล!” เขาร้องออกมาในที่สุด “มันดีและมันตลกมาก บางทีคุณอาจไม่เห็นว่ามันตลกแค่ไหน วอล เนลส์เพิ่งจะโอ้อวดเรื่องที่คุณแสดงให้เขาเห็น และตอนนี้คุณก็ต้องแสดงให้คาวบอยทุกคนเห็นสิ่งเดียวกันนี้ คาวบอยเป็นพวกที่อิจฉาที่สุด พวกเขาทั้งหมดคลั่งไคล้คุณอยู่แล้ว เอาจิมออกไปซะ ไอ้คนเลี้ยงวัวขี้เกียจนั่นไม่เคยทำขนมปังเลย เขามีชื่อเสียงจากการหลบเลี่ยงส่วนแบ่งของข้อตกลงเรื่องอาหาร ฉันรู้จักจิมว่าต้องแลกกับการล้างหม้อและกระทะเพื่อเฝ้ายามในคืนฝนตกเพียงลำพัง เขาต้องการเพียงแค่เห็นคุณแสดงให้เขาเห็นเหมือนกับที่เนลส์อวดดี แล้วเขาก็จะอวดเตียงสองชั้นของเขา แฟรงค์ สเลด แล้วแฟรงค์ก็จะเหงาเมื่อรู้เรื่องเครื่องทำขนมปังอันยอดเยี่ยมนี้ คาวบอยเป็นสัตว์ที่แปลกประหลาดมาก คุณหนู และเมื่อคุณเริ่มกับพวกเขาด้วยวิธีนี้แล้ว คุณจะต้องรักษามันไว้ต่อไป ฉันบอกได้เลยว่าฉันไม่เคยเห็นคนกลุ่มนี้ทำงานได้ผลขนาดนี้มาก่อน คุณใส่ใจพวกเขาจริงๆ”

“ฉันดีใจที่ได้ยินอย่างนั้นจริงๆ สติลเวลล์” เมเดลีนตอบ “และฉันก็ยินดีที่จะสอนพวกเขาให้ทุกคน แต่ฉันขอเชิญพวกเขามาที่นี่พร้อมกันทุกคนได้ไหม อย่างน้อยก็คนที่ไม่ได้ทำงาน”

“วอล ฉันคิดว่าคุณคงไม่อยากให้พวกมันเลิกรากันหรอก” สติลเวลล์ตอบด้วยน้ำเสียงแห้งๆ “ตอนนี้คุณมีอะไรในมือแล้ว มิสมาเจสตี้ ปล่อยให้พวกมันมาทีละตัว และทำให้คาวบอยแต่ละคนคิดว่าคุณมีความสุขเป็นพิเศษในการแสดงให้เขาเห็นมากกว่าคนก่อนหน้าเขา ถ้าอย่างนั้น เราอาจจะไปเลี้ยงวัวกันต่อก็ได้”

แมเดลีนคัดค้านและสติลเวลล์ก็ยึดมั่นในสิ่งที่เขาบอกว่าเป็นความฉลาดอย่างไม่เปลี่ยนแปลง แมเดลีนขัดคำแนะนำของเขาหลายครั้งจนเธอต้องผิดหวังและพ่ายแพ้ เธอไม่กล้าเสี่ยงอีกและยอมจำนนต่องานของเธออย่างสง่างามและร่าเริงอย่างเงียบๆ จิมเบลล์ถูกพาเข้าไปในห้องครัวขนาดใหญ่ที่สว่างไสวและสะอาดหมดจด ซึ่งแมเดลีนปรากฏตัวขึ้นและพับแขนเสื้อขึ้น เธออธิบายการใช้ชิ้นส่วนอลูมิเนียมหลายชิ้นที่ใช้ทำเครื่องผสมขนมปังและยึดถังกับชั้นวางโต๊ะ ชีวิตของจิมอาจขึ้นอยู่กับบทเรียนนี้ โดยตัดสินจากท่าทีจดจ่อและความปรารถนาของเขาที่จะให้อธิบายสิ่งต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะการหมุนก้านหมุน เมื่อแมเดลีนต้องจับมือจิมสามครั้งเพื่อแสดงกลไกง่ายๆ ให้เขาดู แล้วเขาก็ไม่เข้าใจ เธอเริ่มมีความสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับความจริงใจอย่างแท้จริงของเขา เธอเดาว่าตราบใดที่เธอสัมผัสมือของจิม เขาจะไม่มีวันเข้าใจ ขณะที่เธอกำลังตวงแป้ง นม น้ำมันหมู เกลือ และยีสต์ เธอเห็นด้วยความสิ้นหวังที่จิมไม่ได้ดูส่วนผสม และไม่ได้ใส่ใจกับส่วนผสมเหล่านั้นแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาจ้องมองมาที่เธออย่างลับๆ

“จิม ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับคุณ” เมเดลีนพูดอย่างจริงจัง “คุณจะเรียนรู้วิธีทำขนมปังได้อย่างไร หากไม่ดูฉันผสมมัน”

“ผมกำลังเฝ้าดูคุณอยู่” จิมตอบอย่างบริสุทธิ์ใจ

ในที่สุด มาเดลีนก็ส่งคาวบอยกลับบ้านพร้อมกับส่งเครื่องผสมขนมปังไปใต้แขนของเขาอย่างชื่นบาน เช้าวันรุ่งขึ้น แฟรงก์ สเลด เพื่อนร่วมเตียงของจิม ก็แสดงตัวต่อมาเดลีนด้วยความยินดีตามคำทำนายของสติลเวลล์ และบอกเลิกความปรารถนาที่รอคอยมานานและต่อเนื่องที่จะปลดเปลื้องภาระงานบ้านบางส่วนในเตียงของพวกเขา

“คุณหนูแฮมมอนด์” แฟรงค์กล่าว “จิมเป็นคนปากร้ายและอยากทำทุกอย่างด้วยตัวเอง แต่เขาไม่ค่อยฉลาดนัก และฉันก็ไม่เชื่อเขา คุณเห็นไหม ฉันมาจากมิสซูรี และคุณจะต้องแสดงให้ฉันดู”

ตลอดทั้งสัปดาห์ เมเดอลีนได้จัดคลินิกซึ่งเธอได้อธิบายวิธีการทางวิทยาศาสตร์ในการทำขนมปังสมัยใหม่ เธอได้รับความสนุกสนานอย่างมากจากการบรรยายของเธอ เหล่าหนุ่มร่างใหญ่เหล่านี้ช่างเป็นเด็กดีเสียจริง! เธอเข้าใจกลอุบายง่ายๆ ของพวกเขาได้ บางคนเคร่งขรึมเหมือนมัคนายก บางคนก็แสดงท่าทางสำคัญพอที่จะเข้ากับใบหน้าของรัฐบุรุษที่กำลังลงนามในสนธิสัญญากับรัฐบาล คาวบอยเหล่านี้เป็นเด็ก พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการปกครอง แต่เพื่อที่จะปกครองพวกเขาได้ พวกเขาต้องได้รับอารมณ์ขัน ไม่มีทางที่จะหากลุ่มเด็กผู้ชายที่ร่าเริงและรักสนุกกว่านี้ได้ และพวกเขาเป็นผู้ใหญ่แล้ว สติลเวลล์อธิบายว่าความรื่นเริงของจิตใจอยู่ที่โชคชะตาที่แตกต่างกันของพวกเขา คาวบอย 27 คน ทำงานผลัดกันคนละ 9 คน วันละ 8 ชั่วโมง ซึ่งไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนในตะวันตก สติลเวลล์ประกาศว่าคาวบอยจากทุกทิศทุกทางจะขี่ม้าของพวกเขาไปที่แรนโชของสมเด็จพระราชินี

8. กัปตัน

ความสนใจของ Stillwell ในการปฏิวัติในเม็กซิโกเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมีข่าวว่า Gene Stewart ประสบความสำเร็จกับกองกำลังกบฏ หลังจากนั้น เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชรารายนี้จึงส่งหนังสือพิมพ์ El Paso และ Douglas ไปให้เขาเขียนจดหมายถึงคนเลี้ยงสัตว์ที่เขารู้จักที่โค้งแม่น้ำ Rio Grande และเขาจะพูดคุยกับใครก็ได้ที่ยินดีฟังเขาอย่างไม่มีกำหนดเวลา ไม่มีความเป็นไปได้เลยที่เพื่อนของ Stillwell ที่ฟาร์มจะลืมคาวบอยคนโปรดของเขา Stillwell มักจะขึ้นต้นคำไว้อาลัยด้วยคำขอโทษว่า Stewart ได้ทำสิ่งที่ไม่ดี Madeline ชอบฟังเขา แม้ว่าเธอจะไม่แน่ใจเสมอไปว่าข่าวไหนเป็นเรื่องจริงและข่าวไหนเป็นจินตนาการ

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าคาวบอยคนนี้ได้แสดงความกล้าหาญให้กับพวกกบฏบ้าง Madeline พบว่าชื่อของเขาถูกกล่าวถึงในเอกสารชายแดนหลายฉบับ เมื่อพวกกบฏภายใต้การนำของ Madero บุกโจมตีและยึดเมือง Juarez ได้ Stewart ก็ได้ทำการสู้รบซึ่งทำให้เขาได้รับฉายาว่า El Capitan การต่อสู้ครั้งนี้ดูเหมือนจะทำให้การปฏิวัติสิ้นสุดลง ไม่นานนัก ประธานาธิบดี Diaz ก็ยอมจำนน และบรรดาเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ที่ชายแดนจากเท็กซัสไปยังแคลิฟอร์เนียก็รู้สึกโล่งใจ จนกระทั่งเดือนเมษายน ก็มีรายงานมาถึง Stillwell ว่าคาวบอยคนนี้มาถึง El Cajon ดูเหมือนว่าเขากำลังออกล่าหาเรื่อง คนเลี้ยงวัวชราจึงอานม้าและรีบเดินทางกลับเมือง ในอีกสองวันต่อมา เขาก็กลับมาด้วยจิตใจที่หดหู่ Madeline บังเอิญอยู่ที่นั่นด้วยเมื่อ Stillwell คุยกับ Alfred

“ฉันไปถึงที่นั่นช้าเกินไป อัล” คนเลี้ยงวัวกล่าว “ยีนไม่อยู่แล้ว แล้วคุณคิดยังไงกับเรื่องนี้ แดนนี่ เมนส์ออกไปพร้อมกับลาสองตัว ฉันหาทางไม่เจอว่าเขาไปทางไหน แต่ฉันเดาว่าเขาน่าจะไปถึงเส้นทางเปลอนซีโย”

“แดนนี่จะมาปรากฏตัวอีกสักวัน” อัลเฟรดตอบ “คุณได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับสจ๊วร์ต บางทีเขาอาจจะไปกับแดนนี่ก็ได้”

“ไม่มาก” สติลเวลล์กล่าวสั้นๆ “จีนมุ่งมั่นกับการเลือกตั้ง! ไม่มีภูเขาใดให้เขาได้”

“แล้วเล่าให้เราฟังเกี่ยวกับเขาหน่อย”

สติลเวลล์เช็ดหน้าผากที่เปียกเหงื่อของเขาและตั้งตัวพร้อมที่จะพูด

“วอล มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ นะสำหรับยีน มันทำให้ฉันหลงทาง เขาเพิ่งมาถึงเอลคายอนเมื่อสัปดาห์ก่อน เขาถูกฝึกมาเหมือนกับว่าเขาขี่ม้ามาตลอดฤดูหนาว เขามีเงินมากมาย—พวกเขาบอกว่าเป็นชาวเม็กซิกัน และพวกกรีเซอร์ทุกคนก็คลั่งไคล้เขา เรียกเขาว่าเอลกัปิตัน เขาเมามายและตะโกนโหวกเหวกโวยวายกับแพท ฮอว์ คุณจำกรีเซอร์ที่โดนหลอกเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้วได้ไหม—คืนที่มิสมาเจสตี้มาถึง วอล เขาแต่งงานแล้ว เขาแต่งงานแล้ว และผู้คนก็พูดว่าแพทกำลังจะฆ่ายีน ฉันคิดว่านั่นเป็นเรื่องตลก แม้ว่าแพทจะใจร้ายพอที่จะทำก็ตาม ถ้าเขากล้าพอ อย่างไรก็ตาม ถ้าเขาอยู่ที่เอลคายอน เขาก็จะเก็บตัวเงียบมาก ยีนเดินขึ้นเดินลง ทั้งวันทั้งคืน คอยมองแพท แต่เขาไม่พบเขา และแน่นอนว่าเขายังคงเมามาย เขาแค่เมามาย เขาสร้างปัญหาให้มากมาย แต่ก็ไม่ได้เล่นปืน บางทีเขาอาจจะเจ็บ เขาจึงไปเลียพี่เขยของโฟล มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น แจ็คต้องการการเลียที่ดีจริงๆ วอล แล้วจีนก็ได้พบกับแดนนี่และพยายามทำให้แดนนี่เมา แต่เขาทำไม่ได้! คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้ แดนนี่ไม่ได้ดื่มเหล้า—ไม่แตะแม้แต่หยดเดียว ฉันดีใจมาก แต่แปลกดี แดนนี่เป็นปลาที่ดื่มเหล้าแดง ฉันเดาว่าเขาและจีนคงมีคำพูดที่ค่อนข้างรุนแรง แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ตาม ยังไงก็ตาม จีนไปที่ทางรถไฟและขึ้นเครื่องยนต์ และเขาอยู่ในเครื่องยนต์ตอนที่มันออก พระเจ้า ฉันหวังว่าเขาจะไม่ทำให้รถไฟหยุดชะงัก! ถ้าเขาเป็นเกย์ในแอริโซนา เขาจะไปอยู่ที่คอกในยูมา และคอกนั้นเป็นสุสานของคาวบอย ฉันโทรไปหาเจ้าหน้าที่ตามทางรถไฟเพื่อดูแลสจ๊วร์ต และโทรกลับมาหาฉันหากพบตัวเขา”

“สมมติว่าคุณพบเขา สติลเวลล์ คุณจะทำอะไรได้บ้าง” อัลเฟรดถาม

ชายชราพยักหน้าด้วยความหดหู่

“ฉันทำให้เขาตรงขึ้นครั้งหนึ่ง บางทีฉันอาจจะทำมันอีกครั้ง” จากนั้นเขาก็เริ่มมีอารมณ์แจ่มใสขึ้นบ้างแล้วหันไปหาแมเดลีน “ฉันมีความคิดนะมิสมาเจสตี้ ถ้าฉันได้เขามา ยีน สจ๊วร์ตคือคาวบอยที่ฉันอยากได้มาเป็นหัวหน้าคนงาน เขาสามารถจัดการกับพวกคนเลี้ยงวัวที่ทำให้ฉันมึนงงได้ ยิ่งกว่านั้น เนื่องจากเขาต่อสู้เพื่อพวกกบฏและมีชื่อว่าเอลกัปิตัน พวกเกรียเซอร์ทุกคนในประเทศจะคุกเข่าต่อหน้าเขา ตอนนี้มิสมาเจสตี้ เรายังไม่ได้กำจัดดอน คาร์ลอสและพวกวาเกโรของเขาเลย แน่นอนว่าเขาขายบ้าน ฟาร์ม และหุ้นให้กับคุณ แต่คุณจำได้ว่าไม่มีอะไรถูกกำหนดเป็นลายลักษณ์อักษรว่าเขาควรออกไปเมื่อใด และดอน คาร์ลอสก็ไม่ยอมออกไป ฉันไม่ชอบรูปลักษณ์ของสิ่งต่างๆ เลยสักนิด ฉันจะบอกคุณตอนนี้ว่าดอน คาร์ลอสรู้บางอย่างเกี่ยวกับวัวที่ฉันสูญเสียไป และคุณก็สูญเสียมาตลอด กรีเซอร์อยู่ในมือและถุงมือกับพวกกบฏ ฉันเต็มใจที่จะเสี่ยงว่าเมื่อเขาออกไปแล้ว เขาก็จะกลายเป็นกลุ่มกองโจรอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังคุกคามชายแดน การปฏิวัติครั้งนี้ยังไม่จบสิ้น มันเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และกลุ่มนอกกฎหมายทั้งหมดกำลังจะใช้ประโยชน์จากมัน เราจะได้เห็นช่วงเวลาเก่าๆ บางที วอล ฉันต้องการยีน สจ๊วร์ต ฉันต้องการเขามาก คุณจะให้ฉันจ้างเขาได้ไหม มิส แมเจสตี้ ถ้าฉันทำให้เขาดีขึ้นได้”

ชายเลี้ยงวัวแก่พูดจบอย่างหงุดหงิด

“สติลเวลล์ จงตามหาสจ๊วร์ตให้ได้ และอย่ารอช้าที่จะจัดการเขาให้เรียบร้อย พาเขาไปที่ฟาร์ม” เมเดลีนตอบ

สติลเวลล์ขอบคุณเธอแล้วจึงจูงม้าออกไป

“แปลกมากที่เขาชอบคาวบอยคนนั้น!” เมเดลีนพึมพำ

“ไม่แปลกหรอกฝ่าบาท” พี่ชายตอบ “ไม่หรอกถ้าเธอรู้ สจ๊วร์ตอยู่กับสติลเวลล์ในการเดินทางที่ยากลำบากในทะเลทรายเพียงลำพัง ไม่มีความรู้สึกตรงกลางระหว่างผู้ชายที่เผชิญกับความตายในทะเลทราย พวกเขาเกลียดชังกันหรือรักกัน ฉันไม่รู้ แต่ฉันคิดว่าสจ๊วร์ตทำบางอย่างเพื่อสติลเวลล์—บางทีอาจช่วยชีวิตเราไว้ นอกจากนี้ สจ๊วร์ตเป็นคนน่ารักเมื่อเขากลับตัวกลับใจ ฉันหวังว่าสติลเวลล์จะพาเขากลับมา เราต้องการเขาฝ่าบาท เขาเป็นผู้นำโดยกำเนิด ครั้งหนึ่งฉันเห็นเขาขี่รถชนชาวเม็กซิกันกลุ่มหนึ่งที่เราสงสัยว่าพวกเขาขโมยของ ฉันไม่เป็นไรที่ได้เห็นเขา ฉันเสียใจที่ต้องบอกคุณว่าเราเป็นห่วงดอน คาร์ลอส วาเกโรของเขาบางคนเข้ามาในสนามของฉันเมื่อวันก่อนตอนที่ฉันทิ้งฟลอไว้คนเดียว เธอตกใจมาก วาเกโรเหล่านี้แตกต่างไปจากเดิมตั้งแต่ดอน คาร์ลอสขายฟาร์มไป ในเรื่องนั้น ฉันไม่เคยไว้ใจผู้หญิงผิวขาวอยู่กับพวกเขาตามลำพังเลย แต่ตอนนี้พวกเขากล้าหาญขึ้นแล้ว มีบางอย่างในสายลม พวกเขามีความมั่นใจ พวกเขาสามารถขี่ม้าออกไปได้ทุกคืนและข้ามพรมแดนไปได้”

ในสัปดาห์ต่อมา มาเดลีนได้ค้นพบว่าความเห็นอกเห็นใจที่เธอมีต่อสติลเวลล์ในการตามล่าสจ๊วร์ตผู้บ้าบิ่นนั้นได้กลายมาเป็นความเห็นอกเห็นใจคาวบอยอย่างไม่รู้สึกตัว เธอคิดว่าเป็นความขัดแย้งที่ค่อนข้างจะขัดแย้งกันที่ผู้คนรอบข้างเธอที่ฟาร์มต่างก็แสดงความปรารถนาดี ศรัทธา และความหวังออกมาอย่างต่อเนื่อง ตรงกันข้ามกับรายงานที่เล่าต่อๆ กันมาเกี่ยวกับความป่าเถื่อนของสจ๊วร์ตในขณะที่เขาเที่ยวเล่นจากเมืองหนึ่งไปอีกเมืองหนึ่ง สติลเวลล์รักคาวบอยคนนี้ ฟลอเรนซ์ก็ชอบเขา อัลเฟรดชอบและชื่นชมเขา สงสารเขา คาวบอยยิ่งทำให้เขาเสื่อมเสียชื่อเสียงมากขึ้นเท่าไร พวกเขาก็สาบานว่าเคารพเขามากขึ้นเท่านั้น ชาวเม็กซิกันเรียกเขาว่าเอลกรานคาปิตัน ความคิดเห็นส่วนตัวของมาเดลีนเกี่ยวกับสจ๊วร์ตไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อยตั้งแต่คืนที่สจ๊วร์ตถูกสร้างขึ้น แต่คุณสมบัติบางอย่างของเขาซึ่งเธอไม่ได้กำหนดไว้อย่างชัดเจน และพรสวรรค์ของม้าที่สวยงามของเขา ความกล้าหาญของเขาในการต่อสู้กับพวกกบฏ และความเคารพที่แปลกประหลาดทั้งหมดนี้ที่มีต่อเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อพี่ชายของเธอ ทำให้เธอเสียใจอย่างยิ่งต่อพฤติกรรมปัจจุบันของคาวบอยคนนี้

ในขณะเดียวกัน สติลเวลล์ก็จริงจังและกระตือรือร้นมากจนคนที่ไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์จะเชื่อว่าเขากำลังพยายามตามหาและนำลูกชายของเขากลับคืนมา เขาเดินทางไปยังสถานีเล็กๆ ในหุบเขาหลายครั้ง และจากที่นั่น เขากลับมาด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง เมเดลีนได้รายละเอียดจากอัลเฟรด สจ๊วร์ตกำลังแย่ลงเรื่อยๆ เมา ไร้ระเบียบ เถื่อน แน่ใจว่าจะต้องเข้าคุก จากนั้นก็มีรายงานมาซึ่งทำให้สติลเวลล์รีบไปที่โรดิโอ เขากลับมาในวันที่สามด้วยสภาพที่หมดอาลัยตายอยาก เขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจนไม่มีใครแม้แต่แมเดลีนจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาสารภาพว่าพบสจ๊วร์ตแล้ว แต่ก็ไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้ และเมื่อคนเลี้ยงวัวชรามาถึงที่หมาย เขาก็หน้าแดงและพูดกับตัวเองราวกับมึนงง “แต่จีนเมา เขาเมา ไม่งั้นเขาคงปฏิบัติกับบิลแก่ๆ ไม่ได้เหมือนพวกนั้น!”

เมเดลีนโกรธแค้นคาวบอยโหดร้ายคนนั้นมาก โกรธพอๆ กับที่เธอเสียใจกับชายเลี้ยงวัวแก่ผู้ซื่อสัตย์คนนั้น และเมื่อสติลเวลล์ยอมแพ้ เธอจึงตัดสินใจยื่นมือเข้าไปช่วย ศรัทธาที่มุ่งมั่นของสติลเวลล์ ข้อแก้ตัวที่น่าสมเพชของเขาเมื่อเผชิญกับความรุนแรงของสจ๊วร์ต ซึ่งอาจเป็นความเลวทราม ทำให้เธอมีจิตใจแข็งแกร่งขึ้น ทำให้เธอมองเห็นธรรมชาติของมนุษย์ในมุมมองใหม่ เธอเคารพศรัทธาที่ไม่สั่นคลอน และความคิดแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอว่าสจ๊วร์ตต้องคู่ควรกับศรัทธาเช่นนี้ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่มีวันเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดศรัทธานั้นได้ เมเดลีนค้นพบว่าเธอต้องการเชื่อว่าลึกๆ ในตัวคนชั่วร้ายและบาปหนาที่สุดบนโลกนี้ มีเมล็ดพันธุ์แห่งความดีอยู่บ้าง เธอปรารถนาที่จะมีศรัทธาในธรรมชาติของมนุษย์เช่นเดียวกับที่สติลเวลล์มีในตัวสจ๊วร์ต

นางส่งเนลส์ขึ้นบนหลังม้าของเขาเองและนำพระนางไปที่โรดิโอเพื่อตามหาสจ๊วร์ต เนลส์ได้รับคำสั่งให้พาสจ๊วร์ตกลับไปที่ฟาร์ม ในเวลาต่อมา เนลส์กลับมาโดยนำม้าโรอันไปโดยไม่มีคนขี่

“ใช่แล้ว ฉันเจอเขาแล้ว” เนลส์ตอบเมื่อถูกซักถาม “ฉันพบเขาในสภาพที่หมดสติไปครึ่งหนึ่ง เขากำลังทะเลาะเบาะแว้ง และมีคนทำให้เขาหลับไป ฉันเดาว่าวอล เมื่อเห็นม้าตัวนั้น เขาก็ส่งเสียงร้องออกมาและจับคอม้าตัวนั้น ม้าตัวนั้นรู้จักเขาดี จากนั้นยีนก็กอดม้าตัวนั้นและร้องไห้ ร้องไห้ราวกับว่า ฉันไม่เคยเห็นใครร้องไห้เหมือนเขาเลย ฉันรอสักพัก และกำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับเขา แต่เขากลับหันมาหาฉันด้วยดวงตาแดงก่ำ โกรธจัดราวกับไฟ “เนลส์” เขากล่าว “ฉันเป็นห่วงเจ้านายมาก และฉันชอบคุณมาก แต่ถ้าคุณไม่พาเขาไปเร็วๆ นี้ ฉันจะยิงคุณทั้งคู่” วอล ฉันหมดสติ ฉันยังไม่ได้ทักทายเขาด้วยซ้ำ”

“เนลส์ คุณคิดว่ามันไร้ประโยชน์—ที่จะพยายามพบเขา—จะโน้มน้าวใจเขาหรือ?” เมเดลีนถาม

“ผมเห็นด้วยครับ คุณแฮมมอนด์” เนลส์ตอบอย่างจริงจัง “ผมเคยเห็นคนตาบอดแดด ถูกงูพิษ และถูกสัตว์กัด แต่ยีน สจ๊วร์ตเอาชนะพวกเขาได้หมด เขาวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งเพื่อทำลายล้างความแตกแยก”

เมเดลีนไล่เนลส์ออกไป แต่ก่อนที่เขาจะออกไปจากที่ได้ยิน เธอก็ได้ยินเขาคุยกับสติลเวลล์ซึ่งรอเขาอยู่ที่ระเบียง

“บิล ใส่สิ่งนี้ในไปป์ของคุณแล้วสูบมันซะ—ไม่มีใครทิ้งยีนไว้กับผู้หญิง! สมัยก่อนเวลาที่เขาเมา เขาจะทิ้งผู้หญิงสวยๆ ทุกคนที่เขาเจอ นั่นคือสาเหตุที่แพต ฮอว์คิดว่ายีนอุดปากคนเลี้ยงวัวแปลกๆ ที่อยู่กับโบนิต้าตัวน้อยเมื่อคืนฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว วอล ยีนทิ้งไปตอนนี้ก็เหมือนจะยิงตัวเองตาย ด้วยเหตุผลบางอย่างที่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้”

เรื่องราวของเนลส์ที่เล่าถึงการที่สจ๊วร์ตร้องไห้เพราะม้าของเขาได้ส่งอิทธิพลต่อมาเดลีนอย่างมาก การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเธอคือการโน้มน้าวอัลเฟรดให้ดูว่าเขาจะทำได้ดีกว่านี้กับคาวบอยหัวรั้นคนนี้หรือไม่ อัลเฟรดต้องการเพียงคำพูดโน้มน้าวใจ เพราะเขาบอกว่าเขาเคยคิดที่จะไปงานโรดิโอด้วยความเต็มใจ เขาไปและกลับมาคนเดียว

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่สามารถอธิบายการกระทำอันแปลกประหลาดของสจ๊วร์ตได้” อัลเฟรดกล่าว “ข้าพเจ้าเห็นเขา พูดคุยกับเขา เขารู้จักข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าพูดอะไรไปก็ดูเหมือนจะไม่เข้าท่าเลย เขาเปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว ข้าพเจ้านึกว่าพละกำลังอันยิ่งใหญ่ของเขากำลังจะสลายไป ข้าพเจ้ารู้สึกเจ็บปวดเมื่อมองดูเขา ข้าพเจ้าไม่สามารถพาเขากลับมาที่นี่ได้—ไม่ใช่อย่างที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ ข้าพเจ้าได้ยินเรื่องของเขาทั้งหมด และหากเขาไม่สติแตก เขาคงมุ่งมั่นที่จะถูกฆ่าตายตามที่บิลพูด เรื่องราวการผจญภัยของเขาบางอย่าง—ไม่ใช่เรื่องที่ใครๆ ก็ฟังได้ บิลทำทุกวิถีทางเพื่อคนอื่น เราทุกคนทำดีที่สุดเพื่อสจ๊วร์ตแล้ว หากคุณได้รับโอกาส บางทีคุณอาจช่วยเขาได้ แต่สายเกินไปแล้ว ลืมมันไปซะตอนนี้ที่รัก”

อย่างไรก็ตาม เมเดลีนไม่ได้ลืมหรือยอมแพ้ หากเธอลืมหรือยอมแพ้ เธอรู้สึกว่าเธอจะต้องละทิ้งความหวังที่จะช่วยชายที่ล้มละลายคนหนึ่งไปอย่างไม่สิ้นสุด แต่เธอไม่รู้ว่าจะต้องดำเนินการอย่างไรต่อไป หลายวันผ่านไป และแต่ละวันก็มีข่าวซุบซิบเพิ่มเติมเกี่ยวกับอาชีพการงานอันยาวนานของสจ๊วร์ตในเรือนจำยูมา เพราะเขาข้ามเส้นแบ่งเขตไปยังเขตโคชีส รัฐแอริโซนา ซึ่งนายอำเภอปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด ในที่สุด ก็มีจดหมายจากเพื่อนของเนลส์ในชิริคาฮัวมาถึง โดยบอกว่าสจ๊วร์ตได้รับบาดเจ็บจากการทะเลาะวิวาทที่นั่น อาการบาดเจ็บของเขาไม่ร้ายแรง แต่ก็น่าจะทำให้เขาสงบสติอารมณ์ได้นานพอที่จะเลิกเหล้าได้ และโอกาสนี้ ผู้ให้ข้อมูลของเนลส์กล่าวว่าจะเป็นโอกาสดีที่เพื่อนของสจ๊วร์ตจะพาเขากลับบ้านก่อนที่เขาจะถูกขัง จดหมายฉบับนี้แนบจดหมายจากน้องสาวของเขาถึงสจ๊วร์ต เห็นได้ชัดว่าจดหมายฉบับนั้นถูกพบบนตัวเขาเอง จดหมายเล่าเรื่องราวความเจ็บป่วยและขอความช่วยเหลือ เพื่อนของเนลส์ส่งจดหมายฉบับนี้มาโดยที่สจ๊วร์ตไม่ทราบ เพราะคิดว่าสติลเวลล์อาจสนใจที่จะช่วยเหลือครอบครัวของสจ๊วร์ต สจ๊วร์ตไม่มีเงิน เขากล่าว

จดหมายของน้องสาวส่งไปถึงเมเดอลีน เธออ่านทั้งน้ำตาคลอเบ้า จดหมายบอกเล่าเรื่องราวสั้นๆ ของเมเดอลีนเกี่ยวกับความเจ็บป่วยและความยากจน และสงสัยว่าทำไมยีนถึงไม่ได้เขียนจดหมายกลับบ้านนานมาก จดหมายบอกเล่าถึงความรักของแม่ ความรักของพี่สาว ความรักของพี่ชาย ความสัมพันธ์ในครอบครัวที่ไม่เคยขาดสะบั้น จดหมายบอกเล่าถึงความภาคภูมิใจในตัวพี่ชายเอลแคปิตอลที่โด่งดัง จดหมายลงชื่อว่า “เล็ตตี้ น้องสาวสุดที่รักของคุณ”

ไม่ใช่เรื่องที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เมเดอลีนจะนึกขึ้นได้ว่าจดหมายฉบับนี้เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้สจ๊วร์ตดื้อรั้นและไม่ยอมเชื่อฟังมาเนิ่นนาน จดหมายฉบับนี้ได้รับช้าเกินไป หลังจากที่เขาใช้เงินไปอย่างสุรุ่ยสุร่าย ซึ่งเงินจำนวนนี้มีค่ามากสำหรับแม่และน้องสาวของเขา อย่างไรก็ตาม เมเดอลีนรีบส่งเช็คธนาคารไปให้พี่สาวของสจ๊วร์ตพร้อมกับจดหมายที่อธิบายว่าเงินนั้นเบิกล่วงหน้าจากเงินเดือนของสจ๊วร์ต เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เธอจึงตัดสินใจไปชิริคาฮัวด้วยตัวเองอย่างหุนหันพลันแล่น

การขี่ม้าที่ Madeline พามาที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ในอริโซนาได้ทดสอบความอดทนของเธออย่างเต็มที่ แต่การเดินทางโดยรถยนต์นั้นสะดวกสบายและใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ยกเว้นถนนที่เป็นหินและทราย รถทัวร์คันใหญ่เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่เจ็ดสำหรับชาวเม็กซิกันและคาวบอย ไม่ใช่ว่ารถยนต์เป็นของใหม่และแปลก แต่เพราะว่ารถคันนี้เป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่และสามารถทำความเร็วได้มากกว่ารถไฟด่วน คนขับรถที่นำรถมาด้วยพบว่าสถานการณ์ของเขาท่ามกลางคาวบอยที่อิจฉาริษยานั้นแตกต่างจากแปลงดอกไม้มาก เขาถูกชักจูงให้ไปอยู่ที่นั่นนานพอที่จะสอนเทคนิคการใช้งานและกลไกของรถ และตัวเลือกก็ตกเป็นของ Link Stevens ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่าในบรรดาคาวบอยทั้งหมด เขาเป็นคนเดียวที่เก่งเรื่องช่าง ตอนนี้ Link เป็นคาวบอยที่ขี่ม้าเก่งและขับรถเร็ว และในฤดูหนาวปีนั้น เขาได้รับบาดเจ็บที่ขา ซึ่งเกิดจากการล้มอย่างรุนแรง และไม่สามารถนั่งม้าได้ สิ่งนี้เป็นความกล้าและความยากลำบากสำหรับเขา แต่เมื่อรถยนต์สีขาวคันใหญ่มาถึงและเขาได้รับเลือกให้ขับ ชีวิตของเขาก็คุ้มค่าที่จะดำเนินต่อไปอีกครั้ง แต่คาวบอยคนอื่นๆ มองว่าลิงก์และเครื่องจักรของเขาเป็นปีศาจสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกัน พวกเขากลัวทั้งสองอย่างจนแทบสิ้นสติ

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อแมเดลีนขอให้เขาไปชิริคาฮัวกับเธอ เนลส์จึงตอบอย่างไม่เต็มใจว่าเขาต้องการจะตามไปบนหลังม้ามากกว่า อย่างไรก็ตาม เธอก็เอาชนะความลังเลของเขาได้ และพวกเขาก็ออกเดินทางพร้อมกับฟลอเรนซ์ในรถด้วย ถนนในหุบเขาเรียบ ขรุขระ และลงเนินเล็กน้อยเป็นระยะทางหลายไมล์ และเมื่อการขับรถด้วยความเร็วปลอดภัย แมเดลีนก็ไม่ขัดข้อง ถนนหญ้าเขียวขจีทอดยาวถอยหลังด้วยผ้าคลุมสีเทา และจุดเล็กๆ ในหุบเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เป็นครั้งคราว ลิงก์จะมองไปรอบๆ ที่เนลส์ที่ไม่พอใจ ซึ่งดวงตาของเขาดุร้ายและมือของเขาจับที่เบาะไว้ ขณะที่รถแล่นผ่านพื้นที่ทรายและหิน เนลส์ดูเหมือนจะหายใจได้โล่งขึ้น และเมื่อรถหยุดอยู่บนถนนที่กว้างและเต็มไปด้วยฝุ่นในชิริคาฮัว เนลส์ก็พุ่งออกไปด้วยความยินดี

“เนลส์ เราจะรอในรถที่นี่จนกว่าคุณจะพบสจ๊วร์ต” เมเดลีนพูด

“คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันคิดว่าจีนจะวิ่งหนีเมื่อเขาเห็นเรา ถ้าเขาวิ่งได้” เนลส์ตอบ “วอล ฉันจะไปหาเขาแล้วตัดสินใจว่าเราควรจะทำอย่างไร”

เนลส์เดินข้ามรางรถไฟและหายลับไปหลังบ้านที่ราบเรียบ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ปรากฏตัวอีกครั้งและรีบไปที่รถ เมเดลีนรู้สึกว่าดวงตาสีเทาของเขากำลังจ้องมองใบหน้าของเธอ

“คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันเจอเขาแล้ว” เนลส์บอก “เขากำลังนอนหลับ ฉันปลุกเขา เขาสร่างเมาและไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร แต่ฉันไม่คิดว่าคุณควรพบเขา ฟลอเรนซ์—”

“เนลส์ ฉันอยากพบเขาด้วยตัวเอง ทำไมจะไม่ได้ล่ะ เขาพูดอะไรตอนที่คุณบอกว่าฉันอยู่ที่นี่”

“ฉันไม่ได้บอกเขาเรื่องนั้น ฉันแค่พูดว่า ‘สวัสดี จีน!’ แล้วเขาก็พูดว่า ‘พระเจ้า! เนลส์! ฉันคงไม่ดีใจที่เห็นมนุษย์’ เขาถามฉันว่าใครอยู่กับฉัน ฉันเลยบอกเขาว่าลิงก์และเพื่อนๆ ฉันบอกว่าจะพาพวกเขามา เขาตะโกนตอบ แต่ฉันก็ไปอยู่ดี ตอนนี้ ถ้าคุณอยากจะเจอเขาจริงๆ นะ คุณหนูแฮมมอนด์ โอกาสดีเลยล่ะ แต่เรื่องนั้นมันเรื่องละเอียดอ่อน และคุณคงจะรู้สึกแย่เมื่อเห็นเขา เขานอนอยู่ในรูของพวกเกรียเซอร์ที่นี่ เป็นไปได้ว่าพวกเกรียเซอร์คงจะใจดีกับเขา แต่พวกเขาน่าสงสาร”

เมเดอลีนไม่ลังเลแม้แต่นาทีเดียว

“ขอบคุณนะเนลส์ พาฉันมาเดี๋ยวนี้ ฟลอเรนซ์”

พวกเขาออกจากรถซึ่งตอนนี้รายล้อมไปด้วยเด็กเม็กซิกันที่ตาค้าง และเดินข้ามพื้นที่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นไปยังตรอกแคบๆ ระหว่างกำแพงอะโดบีสีแดง เมื่อผ่านบ้านหลายหลัง เนลส์ก็หยุดที่ประตูซึ่งดูเหมือนเป็นตรอกที่นำกลับไป มันสกปรกมาก

“เขาอยู่ในนั้น ตรงมุมแรก เป็นลานโล่งโปร่ง มีแดดส่องถึง แล้วคุณหนูแฮมมอนด์ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันจะรอคุณอยู่ที่นี่ ฉันคิดว่ายีนคงไม่อยากให้ใครอยู่แถวนั้นเมื่อเขาเห็นคุณผู้หญิง”

นั่นคือสิ่งที่ทำให้แมเดลีนลังเลและก้าวต่อไปอย่างช้าๆ เธอไม่ได้คิดเลยว่าสจ๊วร์ตจะรู้สึกอย่างไรเมื่อจู่ๆ เธอก็แปลกใจเมื่อเห็นเธออยู่ตรงนั้น

“ฟลอเรนซ์ คุณก็รอด้วย” มาเดลีนพูดที่ประตูทางเข้าและหันเข้าไปคนเดียว

และเธอก็ก้าวเข้าไปในลานบ้านที่ทรุดโทรมซึ่งเต็มไปด้วยฟางหญ้าอัลฟัลฟาและเศษซากต่างๆ สว่างไสวด้วยแสงแดด บนม้านั่ง หันหลังให้เธอ มีชายคนหนึ่งนั่งมองออกไปผ่านรอยแยกในกำแพงที่พังทลาย เขาไม่ได้ยินเสียงของเธอ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้สกปรกและอึดอัดเท่ากับทางเดินที่แมเดลีนผ่านมาเพื่อมาที่นี่ จากนั้นเธอก็เห็นว่าสถานที่แห่งนี้ถูกใช้เป็นคอกสัตว์ หนูตัวหนึ่งวิ่งข้ามพื้นดินอย่างกล้าหาญ อากาศเต็มไปด้วยแมลงวัน ซึ่งชายคนนั้นปัดมันด้วยมือที่เหนื่อยล้า แมเดลีนจำสจ๊วร์ตไม่ได้ ข้างใบหน้าที่จ้องมองเธอมีสีดำ มีรอยฟกช้ำ และมีเครา เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งและสกปรก มีหญ้าอัลฟัลฟาเป็นชิ้นๆ ในผมของเขา ไหล่ของเขาหย่อนคล้อย เขานั่งอยู่ที่นั่นอย่างสิ้นหวังและสิ้นหวัง แมเดลีนนึกออกว่าทำไมเนลส์จึงหดตัวจากการอยู่ที่นั่น

“คุณสจ๊วต ฉันเอง คุณหนูแฮมมอนด์ มาพบคุณ” เธอกล่าว

ทันใดนั้นเขาก็นิ่งสนิทราวกับว่าเขาถูกแปลงร่างเป็นหิน เธอกล่าวทักทายอีกครั้ง

ร่างกายของเขากระตุก เขาเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงราวกับว่าสัญชาตญาณกำลังจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับผู้บุกรุก แต่การเคลื่อนไหวที่รุนแรงกว่ากลับขัดขวางเขาไว้

เมเดลีนรออย่างใจจดใจจ่อ ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่คาวบอยที่พังพินาศคนนี้มีความภาคภูมิใจที่ทำให้เขาไม่ยอมแสดงตัวออกมา! และมันไม่ใช่ความอับอายมากกว่าความภาคภูมิใจหรือ?

“คุณสจ๊วต ฉันมาคุยกับคุณ หากคุณยินดีให้ฉันทำ”

“ไปให้พ้น” เขาบ่นพึมพำ

“คุณสจ๊วต!” เธอเริ่มพูดด้วยท่าทางที่เย่อหยิ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ทันใดนั้นเธอก็แก้ไขตัวเอง ตั้งใจและใจเย็นลง เพราะเธอเห็นว่าผู้ชายคนนี้อาจจะไม่ได้ยินเธอด้วยซ้ำ “ฉันมาช่วยคุณแล้ว คุณจะให้ฉันช่วยไหม”

“เพื่อพระเจ้า! คุณ—คุณ—” เขาพูดเสียงสั่นเครือ “ไปให้พ้น!”

“สจ๊วต บางทีฉันอาจมาเพื่อเห็นแก่พระเจ้า” เมเดลีนพูดอย่างอ่อนโยน “แน่นอนว่าฉันมาเพื่อคุณ—และน้องสาวของคุณ—” เมเดลีนกัดลิ้น เพราะเธอไม่ได้ตั้งใจจะทรยศต่อความรู้ที่เธอมีต่อเล็ตตี้

เขาร้องครวญครางและเซไปที่กำแพงที่พัง เขาเอนตัวไปที่นั่นโดยซ่อนหน้าไว้ เมเดลีนคิดว่าบางทีการพูดหลุดอาจจะดีก็ได้

“สจ๊วต โปรดให้ฉันพูดสิ่งที่ฉันจะพูดหน่อย”

เขาเงียบไป ส่วนเธอเริ่มมีกำลังใจและแรงบันดาลใจ

“สติลเวลล์รู้สึกเสียใจอย่างมากและเสียใจอย่างมากที่ไม่สามารถทำให้คุณหันหลังกลับจากเส้นทางแห่งความตายนี้ได้ พี่ชายของฉันก็เช่นกัน พวกเขาต้องการช่วยคุณ และฉันก็เช่นกัน ฉันมาที่นี่โดยคิดว่าฉันอาจประสบความสำเร็จในสิ่งที่พวกเขาทำพลาดได้ เนลส์นำจดหมายของน้องสาวของคุณมา ฉันอ่านมันแล้ว ฉันมุ่งมั่นที่จะช่วยคุณ และช่วยแม่ของคุณและเล็ตตี้โดยอ้อม สจ๊วร์ต เราต้องการให้คุณมาที่ฟาร์ม สติลเวลล์ต้องการให้คุณเป็นหัวหน้าคนงานของเขา ตำแหน่งนี้เปิดให้คุณ และคุณสามารถบอกเงินเดือนของคุณได้ ทั้งอัลและสติลเวลล์ต่างกังวลเกี่ยวกับดอน คาร์ลอส พวกวาเกโร และการจู่โจมตามแนวชายแดน คาวบอยของฉันไม่มีผู้นำที่มีความสามารถ คุณจะมาไหม”

“ไม่” เขาตอบ

“แต่สติลเวลล์ต้องการคุณมาก”

"เลขที่."

“สจ๊วต ฉันอยากให้คุณมา”

"เลขที่."

คำตอบของเขานั้นแหบห้าว ดัง และโกรธจัด คำตอบเหล่านั้นทำให้แมเดลีนสับสน และเธอหยุดชะงัก พยายามคิดหาวิธีดำเนินการต่อไป สจ๊วร์ตเซถอยห่างจากกำแพง และล้มลงบนม้านั่ง เขาเอามือปิดหน้าไว้ การเคลื่อนไหวทั้งหมดของเขา เหมือนกับคำพูดของเขา รุนแรงมาก

“คุณจะกรุณาไปเถอะครับ” เขาถาม

“สจ๊วต ฉันคงอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แน่ถ้าคุณยังยืนกรานให้ฉันไป แต่ทำไมคุณไม่ฟังฉันล่ะ ในเมื่อฉันอยากช่วยคุณมากขนาดนั้น ทำไม?”

“ฉันเป็นคนดำที่น่ารังเกียจ” เขาตะโกนออกมา “แต่ครั้งหนึ่งฉันเคยเป็นสุภาพบุรุษ และฉันไม่ได้ต่ำต้อยถึงขนาดที่จะทนเห็นคุณอยู่ที่นี่”

“เมื่อฉันตัดสินใจจะช่วยคุณ ฉันก็ตัดสินใจไปพบคุณทุกที่ที่คุณไป สจ๊วร์ต กลับมาที่ฟาร์มกับเราเถอะ ตอนนี้คุณอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ ทุกอย่างดูมืดมนสำหรับคุณ แต่มันจะผ่านไป เมื่อคุณได้อยู่ท่ามกลางเพื่อนๆ อีกครั้ง คุณจะหายดี คุณจะกลับมาเป็นตัวของตัวเองเหมือนเดิม ความจริงที่ว่าคุณเคยเป็นสุภาพบุรุษ คุณมาจากครอบครัวที่ดี ทำให้คุณเป็นหนี้บุญคุณกับตัวเองมากขึ้นอีกมาก สจ๊วร์ต คิดดูสิว่าคุณยังเด็กแค่ไหน! เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ปล่อยให้ชีวิตคุณสูญเปล่า กลับมากับฉันเถอะ”

“คุณหนูแฮมมอนด์ นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะได้ดำน้ำ” เขาตอบอย่างหมดหวัง “มันสายเกินไปแล้ว”

“โอ้ไม่ มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น”

“มันสายเกินไปแล้ว”

“อย่างน้อยก็พยายามหน่อยนะ สจ๊วร์ต พยายามเข้า!”

“ไม่ ไม่มีประโยชน์แล้ว ฉันจบแล้ว กรุณาปล่อยฉันไป—ขอบคุณสำหรับ—”

เขาเคยเป็นคนป่าเถื่อน ต่อมาก็เป็นคนหน้าบูดบึ้ง และตอนนี้เขาก็กลายเป็นคนหน้ามืด เมเดลีนแทบจะหมดพลังที่จะต้านทานความสิ้นหวังที่แปลกประหลาด อันตราย และเย็นชาของเขาได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขารู้ว่าเขาจะต้องพบหายนะ แต่มีบางอย่างมาหยุดเธอไว้—เธอจับเธอไว้แม้ว่าเธอจะก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง และเธอก็เริ่มรู้สึกตัวว่าความรู้สึกของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอได้เข้ามาในหลุมที่สกปรกนั้น เมเดลีน แฮมมอนด์ เธอจริงจังเพียงพอ ใจดีเพียงพอในเจตนาของเธอเอง แต่เธอเกือบจะเผด็จการ—ผู้หญิงที่เคยชินและภูมิใจกับการถูกเชื่อฟัง เธอทำนายว่าความเย่อหยิ่ง เลือดบริสุทธิ์ ความมั่งคั่ง วัฒนธรรม ความแตกต่าง ความโน้มน้าวใจที่ไร้มนุษยธรรมทั้งหมด ความเชื่อใจที่ไร้สาระทั้งหมด การกุศลที่ไร้สาระทั้งหมดบนโลกนี้จะไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้ชายคนนี้เปลี่ยนจากอาชีพที่ตกต่ำไปสู่ความหายนะได้แม้แต่นิดเดียว การมาของเธอทำให้ความเกลียดชังตัวเองที่ขมขื่นของเขาทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก เธอจะไม่สามารถช่วยเขาได้ เธอรู้สึกไร้ความสามารถซึ่งเกือบจะถึงขั้นทุกข์ใจ สถานการณ์ดังกล่าวมีความรุนแรงอย่างน่าสลดใจ เธอได้ตั้งเป้าหมายที่จะพลิกกลับชะตากรรมของคาวบอยป่าเถื่อน เธอเผชิญกับความตายอันรวดเร็วของเขาและวิญญาณของเขาต้องตกนรก จิตสำนึกที่ลึกซึ้งถึงการเปลี่ยนแปลงในตัวเธอคือจุดเริ่มต้นของศรัทธาที่เธอเคารพในสติลเวลล์ และทันใดนั้นเธอก็กลายเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่งที่กล้าหาญ อ่อนหวาน และไม่ย่อท้อ

“สจ๊วต มองดูฉันสิ” เธอกล่าว

เขาตัวสั่น เธอก้าวไปข้างหน้าและวางมือบนไหล่ที่งอของเขา ภายใต้สัมผัสเบาๆ เขาดูเหมือนจมลง

“มองฉันสิ” เธอกล่าวซ้ำ

แต่เขาไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้ เขาดูสิ้นหวังและสิ้นหวัง เขาไม่กล้าแสดงใบหน้าที่บวมและดำคล้ำของเขา ท่าทางที่ดุดันและคับแคบของเขาเผยให้เห็นมากกว่าที่ใบหน้าของเขาจะแสดงออกมาได้ มันเผยให้เห็นความอับอายที่ทรมานของผู้ชายที่หยิ่งยโสและหลงใหล ผู้ชายที่ต้องเผชิญหน้ากับความเสื่อมเสียของตัวเองโดยผู้หญิงที่เขากล้าที่จะเทิดทูนไว้ในหัวใจของเขา มันเผยให้เห็นถึงความรักของเขา

“ฟังนะ” เมเดลีนพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “ฟังฉันนะ สจ๊วร์ต คนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือคนที่ตกต่ำที่สุด ทำบาปมากที่สุด ทนทุกข์มากที่สุด และต่อสู้กับธรรมชาติชั่วร้ายของตนเองและเอาชนะมันได้ ฉันคิดว่าคุณสามารถสลัดอารมณ์สิ้นหวังนี้ออกไปได้และเป็นผู้ชายที่ดี”

“ไม่!” เขาร้องออกมา

“ฟังฉันอีกครั้ง ฉันรู้ว่าคุณคู่ควรกับความรักของสติลเวลล์ คุณจะกลับมาหาเราเพื่อเขาไหม”

“ไม่หรอก มันสายไปแล้ว ฉันบอกคุณแล้ว”

“สจ๊วร์ต สิ่งที่ดีที่สุดในชีวิตคือศรัทธาในธรรมชาติของมนุษย์ ฉันศรัทธาในตัวคุณ ฉันเชื่อว่าคุณคู่ควร”

“คุณแค่พูดจาดีและใจดีเท่านั้น คุณไม่ได้หมายความอย่างนั้น”

“ฉันพูดจากใจจริง” เธอตอบ ความอบอุ่นที่เปี่ยมล้นแผ่ไปทั่วร่างกายของเธออย่างกะทันหันเมื่อเห็นสัญญาณแรกของการอ่อนลงของเขา “คุณจะกลับมาไหม—ถ้าไม่ใช่เพื่อตัวคุณเองหรือของสติลเวลล์—แล้วเพื่อฉันล่ะ”

“ฉันเป็นอะไรสำหรับผู้หญิงอย่างคุณ”

“คนกำลังมีปัญหานะ สจ๊วร์ต แต่ฉันมาช่วยคุณ เพื่อแสดงว่าฉันศรัทธาในตัวคุณ”

“หากฉันเชื่อเช่นนั้น ฉันก็คงลองดู” เขากล่าว

“ฟังนะ” เธอเริ่มพูดอย่างนุ่มนวลและรีบเร่ง “คำพูดของฉันไม่ได้ให้มาอย่างไม่ใส่ใจ ให้มันพิสูจน์ว่าฉันศรัทธาในตัวคุณ มองดูฉันตอนนี้แล้วบอกมาว่าคุณจะมา”

เขายกร่างใหญ่ขึ้นราวกับพยายามจะโยนภาระของยักษ์ออกไป จากนั้นก็ค่อยๆ หันไปหาเธอ ใบหน้าของเขามีรอยด่างพร้อยและน่ากลัว รอยแผลที่ทารุณกรรมปรากฏอยู่ตรงนั้น และทันใดนั้น สิ่งที่ดูเหมือนมนุษย์สำหรับแมเดลีนก็คือแสงที่สาดส่องลงมาในดวงตาที่เหมือนเตาเผาของแสงที่งดงาม

“ฉันจะมา” เขาพูดกระซิบเสียงแหบพร่า “ให้ฉันมีเวลาสองสามวันเพื่อจัดการตัวเอง แล้วฉันจะมา”

IX. หัวหน้าคนงานคนใหม่

เมื่อใกล้จะสิ้นสัปดาห์ สติลเวลล์แจ้งแมเดลีนว่าสจ๊วร์ตมาถึงฟาร์มแล้วและพักอยู่กับเนลส์

“จีนป่วย เขาดูแย่” คนเลี้ยงวัวชรากล่าว “เขาอ่อนแอและสั่นจนยกแก้วไม่ได้ เนลส์บอกว่าจีนมีอาการไม่ดีบางอย่าง เหล้าเล็กน้อยจะทำให้เขาดีขึ้นได้ แต่เนลส์บังคับให้เขาดื่มสักหยดไม่ได้ และเขาต้องแอบใส่เหล้าในกาแฟของเขาด้วย วอล ฉันคิดว่าเราจะช่วยจีนได้ เขาลืมไปหลายอย่าง ฉันจะบอกเขาว่าเขาทำอะไรกับฉันที่โรดิโอ แต่ฉันรู้ว่าถ้าเขาเชื่อ เขาคงจะป่วยหนักกว่านี้ จีนกำลังเสียสติ หรือไม่ก็มีอะไรแปลกๆ บางอย่าง”

นับแต่นั้นเป็นต้นมา สติลเวลล์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าแมเดลีนเป็นผู้ฟังที่เห็นอกเห็นใจที่สุด ได้ระบายความหวัง ความกลัว และการคาดเดาของตนออกไปทุกวัน

สจ๊วร์ตป่วยหนักมาก จึงจำเป็นต้องส่งลิงก์ สตีเวนส์ไปหาหมอ จากนั้นสจ๊วร์ตก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นอย่างช้าๆ และสามารถลุกขึ้นยืนได้ในที่สุด สติลเวลล์กล่าวว่าคาวบอยคนนี้ขาดความสนใจและดูเหมือนเป็นคนที่มีปัญหา อย่างไรก็ตาม คำพูดนี้ทำให้คนเลี้ยงวัวชราเปลี่ยนความคิดเมื่อสจ๊วร์ตยังคงอาการดีขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็เป็นลางสังหรณ์ที่ดีว่าคาวบอยกลับมามีความสัมพันธ์แบบหยอกล้อกันอีกครั้ง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของพวกเขาก่อนที่เขาจะป่วย คาวบอยมักจะอารมณ์เสียเมื่อไม่สามารถระบายอารมณ์ขันแปลกๆ ของเขาให้ใครหรือสิ่งใดฟัง สจ๊วร์ตจึงกลายเป็นเป้าหมายใหญ่ในการล้อเลียนพวกเขา

“วอล พวกเด็กๆ ตั้งใจจะเล่นงานจีนแน่ๆ” สติลเวลล์พูดด้วยรอยยิ้มกว้าง “พวกเด็กๆ มักจะล้อเลียนเขาอยู่เสมอว่าเขาชอบนั่งๆ นอนๆ และเล่นตลกเพื่อจะได้แอบมองคุณ คุณหญิงใหญ่ แน่นอนว่าเด็กๆ ทุกคนมีเรื่องกับเจ้านายที่หล่อเหลาของพวกเขา แต่ไม่มีใครเป็นตัวบ่งบอกจีนได้ เขามีปัญหาหนักมาก คุณหญิงใหญ่ เขาไม่รู้ว่าพวกเขากำลังล้อเลียนเขาอยู่ มันเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่สุดที่ฉันเคยเห็นเลย ทำไม จีนถึงเป็นคนที่คุณสามารถล้อเลียนได้เสมอ และเขาจะหัวเราะเยาะคุณ แต่ก่อนนี้เขาไม่เคยหูหนวกที่จะพูด และมีขีดจำกัดบางอย่างที่ไม่มีใครสนใจจะข้ามไปกับเขา ตอนนี้เขาฟังทุกคำและยิ้มอย่างฝันๆ และมองดูอย่างตลกๆ ทำไม เขาเริ่มทำให้ฉันเหนื่อยแล้ว เขาคงไม่มีวันบริหารพวกคาวบอยพวกนั้นได้ถ้าเขาไม่ตื่นตัวเร็วๆ”

เมเดอลีนยิ้มอย่างสนุกสนานและแสดงความเชื่อว่าสติลเวลล์ต้องการมากเกินไปในช่วงเวลาสั้นๆ จากผู้ชายที่ทำร้ายร่างกายและจิตใจอย่างร้ายแรง

เป็นไปไม่ได้เลยที่เมเดลีนจะมองข้ามพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของสจ๊วร์ต เธอไม่เคยออกไปเดินเล่นหรือขี่ม้าตามปกติโดยไม่เห็นเขาที่ไหนสักแห่งในระยะไกล เธอรู้ว่าเขาคอยเฝ้ามองเธอและหลีกเลี่ยงที่จะพบกับเธอ เมื่อเธอไปนั่งที่ระเบียงในช่วงบ่ายหรือตอนพระอาทิตย์ตก เราจะเห็นสจ๊วร์ตอยู่เสมอ เขานั่งเฉยๆ อยู่กลางแดด นอนเล่นบนระเบียงบ้านพักของเขา นั่งขัดเหล็กดัดรั้วคอก และเมเดลีนก็รู้สึกว่าเขากำลังเฝ้าดูเธออยู่เสมอ ครั้งหนึ่ง ขณะกำลังเดินเตร่กับคนสวนของเธอ เธอได้พบกับสจ๊วร์ตและทักทายเขาอย่างเป็นมิตร เขาพูดน้อยมากแต่ไม่เขินอาย เธอจำลักษณะบนใบหน้าของเขาไม่ได้เลย ในความเป็นจริง ในแต่ละครั้งที่เธอพบกับสจ๊วร์ต เขาดูแตกต่างมากจนเธอไม่สามารถเดาลักษณะใบหน้าของเขาได้ เขาหน้าซีด ซูบผอม และตาเป็นเงาที่ส่องแสงอ่อนๆ ลงมา และเมื่อได้สังเกตดูสิ่งนี้แล้ว เมเดอลีนก็คิดว่ามันคงเหมือนกับแสงสว่างในดวงตาของพระนาง ในดวงตาที่โง่เขลาและบูชาของสุนัขล่าเนื้อตัวโปรดของเธอ เธอบอกกับสจ๊วร์ตว่าเธอหวังว่าในไม่ช้านี้เขาจะได้ขี่ม้าอีกครั้ง และเดินผ่านเธอไป

สจ๊วร์ตรักเธอ มาเดลีนก็อดไม่ได้ที่จะมองเห็นว่าแมเดลีนพยายามคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในหลายๆ คนที่เธอดีใจที่รู้ว่าเขาชอบเธอ แต่เธอไม่สามารถควบคุมความคิดของตัวเองให้เข้ากับลำดับที่สติปัญญาของเธอกำหนดไว้ได้ การคิดถึงสจ๊วร์ตแยกตัวออกจากการคิดถึงคาวบอยคนอื่นๆ เมื่อเธอรู้เช่นนี้ เธอรู้สึกประหลาดใจและรำคาญเล็กน้อย จากนั้นเธอจึงซักถามตัวเองและสรุปว่าไม่ใช่ว่าสจ๊วร์ตแตกต่างจากพวกพ้องของเขามากนัก แต่เป็นเพราะสถานการณ์ที่ทำให้เขาแตกต่างจากพวกเขา เธอเล่าถึงการพบกับเขาในคืนนั้นเมื่อเขาพยายามบังคับให้เธอแต่งงานกับเขา เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยากจะลืมเลือน เธอกล่าวถึงเขาอีกครั้งและพบว่าเป็นเรื่องที่น่าจดจำอย่างยิ่ง ชายคนนี้และการกระทำของเขาดูเหมือนจะขึ้นอยู่กับเหตุการณ์ต่างๆ สุดท้าย ความจริงที่ว่าเธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนอื่นทั้งหมดเกี่ยวกับความสนใจของเธอก็คือเขาเกือบจะพังทลาย เกือบจะสูญหาย และเธอได้ช่วยเขาไว้ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงคิดกับเขาแตกต่างออกไป เธอเป็นเพื่อน ช่วยเหลือคาวบอยคนอื่นๆ เธอช่วยชีวิตสจ๊วร์ตไว้ แน่นอนว่าเขาเป็นคนพาล แต่ผู้หญิงไม่สามารถช่วยชีวิตคนพาลได้หากไม่นึกถึงเรื่องนี้ด้วยความยินดี ในที่สุด เมเดลีนก็ตัดสินใจว่าความสนใจของเธอที่มีต่อสจ๊วร์ตเป็นเรื่องธรรมดา และความรู้สึกที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือความสงสาร บางทีความสนใจนั้นอาจถูกบังคับจากเธอ แต่เธอก็แสดงความสงสารออกมาในขณะที่เธอให้ทุกสิ่งทุกอย่าง

สจ๊วร์ตฟื้นกำลังขึ้นมาได้ แม้จะไม่ทันเวลาขี่ม้าในช่วงฤดูใบไม้ผลิ และสติลเวลล์ได้หารือกับเมเดลีนถึงความเหมาะสมในการให้คาวบอยเป็นหัวหน้าคนงานของเขา

“วอล ยีนดูเหมือนจะเข้ากันได้ดี” สติลเวลล์กล่าว “แต่เขาไม่เหมือนคนเดิมแล้ว ฉันคิดถึงเขามากขึ้นในตอนนั้น แต่จิตวิญญาณของเขาหายไปไหนล่ะ เด็กๆ คงไม่สนใจเขาหรอก ฉันอาจจะรอต่อไปอีกหน่อยเพราะฤดูกาลที่เงียบเหงากำลังมาถึง อย่างไรก็ตาม หากพวกวาเกโรของดอน คาร์ลอสไม่เงียบ ฉันจะส่งยีนไปที่นั่น พวกเขาจะปลุกเขาให้ตื่น”

ไม่กี่วันต่อมา สติลเวลล์ก็มาหาแมดลีน พร้อมกับลูบมือใหญ่ๆ ของเขาด้วยความพึงพอใจ และยิ้มกว้างมาก

“ท่านหญิง ฉันคิดว่าก่อนหน้านี้ฉันเคยบอกว่าสิ่งต่างๆ แปลกประหลาดอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ตอนนี้ยีน สจ๊วร์ตไปแล้ว! ฟังฉันนะ พวกเกรียเซอร์บนเนินเขาของเรากำลังเติบโตอย่างรุ่งเรือง พวกมันเติบโตเหมือนวัชพืชที่เน่าเหม็น และพวกเขาก็มีบาทหลวงคนใหม่—เจ้าตัวเล็กจากเอลคาฮอน บาทหลวงมาร์กอส วอล นี่มันโอเคแล้ว เด็กๆ ทุกคนคิด ยกเว้นยีน และเขาก็ตัวดำขึ้นและฟ้าร้อง และคำรามเหมือนกระทิงไร้เขา ฉันดีใจมากที่เห็นว่าเขาสามารถโกรธได้อีกครั้ง จากนั้นยีนก็วิ่งลงมาตามเนินเขาเพื่อไปที่โบสถ์ เนลส์และฉันติดตามเขา คิดว่าเขาอาจจะโดนหลอกด้วยเวทมนตร์บ้าๆ หรืออะไรสักอย่าง เขายังไม่เคยถูกหลอกเลยตั้งแต่เลิกดื่ม วอล เราบังเอิญเจอเขาเดินออกจากโบสถ์ เราไม่เคยรู้สึกงุนงงในชีวิตมากเท่านี้มาก่อน ยีนบ้าไปแล้ว—เขาแน่ใจว่าเขาทำเวทมนตร์ แต่มันเป็นเวทมนตร์ประเภทที่เขาทำจนพวกเราเป็นอัมพาต เขาวิ่งผ่านพวกเราไปอย่างรวดเร็ว และพวกเราก็ไล่ตามเขาไป เราตามเขาไม่ทัน เราได้ยินเสียงหัวเราะของเขา—เสียงหัวเราะที่แปลกประหลาดที่สุดที่ฉันเคยได้ยิน! คุณคิดว่าจู่ๆ เขาก็กลายเป็นกษัตริย์ เขาเป็นเหมือนคนที่ถูกมัดด้วยกระสอบแล้วโยนลงทะเล แล้วตัดทางออกไป แล้วว่ายน้ำไปที่เกาะที่มีสมบัติอยู่ แล้วก็ลุกขึ้นตะโกนว่า ‘โลกนี้เป็นของฉัน’ วอล เมื่อเราไปถึงบ้านพักของเขา เขาก็หายไป เขาไม่กลับมาทั้งวันทั้งคืน แฟรงกี้ สเลด ผู้มีลิ้นแหลมคม บอกว่ายีนเขาคลั่งไคล้เหล้าและนั่นคือจุดจบของเขา เนลส์ก็กังวลอยู่เหมือนกัน และฉันก็ป่วย

“เดินไปที่เตียงนอนของเนลส์ มีพวกผู้ชายบางคนอยู่ที่นั่น ทุกคนต่างก็สงสัยเกี่ยวกับจีน จากนั้นจีนก็เดินอวดโฉมไปที่มุมถนน เขาไม่ใช่จีนคนเดิมอีกต่อไป ใบหน้าของเขาซีดเซียวและดวงตาของเขาร้อนผ่าวราวกับไฟ เขายิ้มเยาะเย้ย ...

“หลังจากที่เขาพูดกับจีนด้วยรอยยิ้มอันแสนดี ตอนนี้ มิสมาเจสตี้ ฉันไม่รู้ว่าจะยอมให้จีนเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร ก่อนอื่น ฉันคิดว่า Padre Marcos ได้เปลี่ยนความคิดของเขา ฉันคิดอย่างนั้นจริงๆ แต่ฉันคิดว่าคงมีเพียงจีน สจ๊วร์ตเท่านั้นที่กลับมา—จีน สจ๊วร์ตคนเก่าและคนอื่นๆ นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันสนใจ ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งฉันเคยบอกคุณว่าจีนเป็นคาวบอยคนสุดท้าย บางทีฉันควรพูดว่าเขาเป็นคาวบอยคนสุดท้ายในแบบของฉัน วอล มิสมาเจสตี้ จากนี้ไป คุณจะเข้าใจในสิ่งที่ฉันหมายถึง”

นอกจากนี้ แมเดลีนยังไม่สามารถอธิบายการกระทำของยีน สจ๊วร์ตได้ และเมื่อพิจารณาถึงจินตนาการของคนเลี้ยงวัวชราแล้ว เธอก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับคำพูดของเขามากนัก เธอเดาว่าทำไมสจ๊วร์ตถึงโกรธที่บาทหลวงมาร์กอสมาอยู่ด้วย แมเดลีนคิดว่าการที่คาวบอยเปลี่ยนมานับถือศาสนาเป็นสถานการณ์ที่ค่อนข้างแปลก แต่ก็เป็นไปได้ และเธอรู้ว่าความศรัทธาในศาสนามักจะแสดงออกมาในรูปแบบของความรู้สึกและการกระทำที่มากเกินไป ในกรณีของสจ๊วร์ต พฤติกรรมที่แท้จริงของเขาถูกเข้าใจผิดและเกินจริงไปมาก อย่างไรก็ตาม แมเดลีนมีความปรารถนาอย่างแปลกประหลาด ซึ่งเธอเองก็ไม่ได้ยอมรับกับตัวเองว่าอยากเห็นคาวบอยคนนั้นและสรุปเอาเอง

โอกาสนั้นไม่มาถึงเป็นเวลาเกือบสองสัปดาห์ สจ๊วร์ตรับหน้าที่เป็นหัวหน้าคนงาน และทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน เขามักจะไม่อยู่ตลอดเวลา มุ่งหน้าไปทางแนวเม็กซิโก เมื่อเขากลับมา สติลเวลล์ก็ส่งคนไปรับเขา

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันหนึ่งในช่วงกลางเดือนเมษายน อัลเฟรดและฟลอเรนซ์อยู่กับมาเดลีนที่ระเบียง พวกเขาเห็นคาวบอยส่งม้าให้กับเด็กเม็กซิกันคนหนึ่งที่คอกม้า จากนั้นก็เดินเข้ามาในบ้านด้วยท่าทางเหนื่อยล้า ปัดฝุ่นออกจากถุงมือของเขา สายทรายสีเทาเล็กๆ ไหลรินออกมาจากหมวกปีกกว้างของเขาขณะที่เขาถอดหมวกออกและโค้งคำนับผู้หญิง

เมเดลีนเห็นชายคนนั้นที่เธอจำได้ แต่มีลักษณะที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ผิวของเขาเป็นสีน้ำตาล ดวงตาของเขาคมเข้มและเฉียบคม เขาวางตัวตรง เขาดูมีสมาธิ และไม่มีร่องรอยของความเขินอายในท่าทางของเขาเลย

“วอล จีน ฉันดีใจมากที่ได้เจอคุณ” สติลเวลล์พูด “คุณมาจากไหน”

“หุบเขากัวดาลูป” คาวบอยตอบ

สติลเวลล์เป่านกหวีด

“ไปไกลๆ เลยนะ! คุณไม่ได้หมายความว่าคุณตามรอยพวกนั้นไปไกลๆ หรอกเหรอ?”

“จากฟาร์มของ Don Carlos ข้ามชายแดนเม็กซิโก ฉันพา Nick Steele ไปด้วย Nick เป็นนักติดตามที่ดีที่สุดในกลุ่ม เส้นทางที่เราเดินตามนั้นทอดยาวไปตามหุบเขาเชิงเขา ตอนแรกเราคิดว่าใครก็ตามที่ไปถึงที่นั่นกำลังล่าหาแหล่งน้ำ แต่พวกเขาผ่านฟาร์มสองแห่งโดยไม่ได้ให้น้ำ ที่ Seaton's Wash พวกเขาขุดหาแหล่งน้ำ ที่นี่พวกเขาพบขบวนลาที่บรรทุกของหนักมาก รอยเท้าของม้าและลาวิ่งลงมาจาก Seaton's ไปทางทิศใต้สู่ถนนสำหรับผู้อพยพในแคลิฟอร์เนียสายเก่า เราเดินตามเส้นทางผ่านหุบเขา Guadelope และข้ามชายแดน ระหว่างทางกลับ เราหยุดที่ฟาร์ม Slaughter's ซึ่งกองทหารม้าของสหรัฐฯ กำลังตั้งแคมป์อยู่ ที่นั่นเราได้พบกับเจ้าหน้าที่ป่าไม้จากเขตรักษาพันธุ์ป่า Peloncillo หากพวกเขารู้เรื่องอะไร พวกเขาก็เก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวเอง ดังนั้นเราจึงเดินตามเส้นทางกลับบ้าน”

“วอล ฉันคิดว่าคุณรู้เพียงพอแล้ว” สติลเวลล์ถามอย่างช้าๆ

“ฉันคิดว่า” สจ๊วร์ตตอบ

“วอล เอาออกไปซะ” สติลเวลล์พูดเสียงห้วน “คุณหนูแฮมมอนด์คงอยู่ในความมืดไม่ได้อีกต่อไปแล้ว รีบรายงานเธอซะ”

คาวบอยหันไปมองแมเดลีนด้วยสายตาที่มืดมน เขาดูใจเย็นและเชื่องช้า

“เรากำลังสูญเสียวัวไปบ้างในทุ่งหญ้าโล่ง วัวบางตัวถูกต้อนข้ามหุบเขา บางตัวถูกต้อนขึ้นไปยังเชิงเขา เท่าที่ฉันทราบ ยังไม่มีวัวตัวใดถูกต้อนลงไปทางใต้ ดังนั้นการจู่โจมครั้งนี้จึงเป็นการหลอกลวงคาวบอย ดอน คาร์ลอสเป็นกบฏชาวเม็กซิกัน เขาตั้งฟาร์มปศุสัตว์ของเขาที่นี่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาและแสร้งทำเป็นเลี้ยงวัว ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาลักลอบขนอาวุธและกระสุนข้ามพรมแดน เขาสนับสนุนมาเดโรต่อต้านดิอาซ แต่ตอนนี้เขาต่อต้านมาเดโรเพราะเขาและกบฏทุกคนคิดว่ามาเดโรไม่รักษาสัญญา จะมีการปฏิวัติอีกครั้ง และอาวุธทั้งหมดถูกส่งจากสหรัฐฯ ข้ามพรมแดน ลาที่ฉันเล่าให้ฟังนั้นเต็มไปด้วยสินค้าผิดกฎหมาย”

“นั่นเป็นเรื่องของกองทหารม้าของสหรัฐฯ พวกเขากำลังลาดตระเวนบริเวณชายแดน” อัลเฟรดกล่าว

“พวกเขาไม่สามารถหยุดการลักลอบขนอาวุธได้ ไม่ใช่ในมุมป่าเถื่อนแห่งนั้น” สจ๊วร์ตตอบ

“หน้าที่ของฉันคืออะไร มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉัน” เมเดลีนถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

“วอล มิสสมิธ ฉันคิดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ” สติลเวลล์พูดขึ้น “นั่นเป็นธุรกิจของฉันกับสจ๊วต แต่ฉันแค่ต้องการให้คุณรู้ว่าอาจมีปัญหาในการปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน”

“คำสั่งของคุณเหรอ?”

“ฉันอยากส่งสจ๊วร์ตไปไล่ดอน คาร์ลอสและพวกวาเกโรของเขาออกจากสนามยิงปืน พวกเขาต้องไปแล้ว ดอน คาร์ลอสกำลังฝ่าฝืนกฎหมายของสหรัฐอเมริกา และทำสิ่งนี้บนที่ดินของเราและกับพวกพ้องของเรา ฉันอนุญาตไหม คุณหนูแฮมมอนด์”

“แน่นอน คุณทำได้อยู่แล้ว ยังไงก็ตาม คุณรู้ว่าต้องทำอย่างไร อัลเฟรด คุณคิดว่าอะไรดีที่สุด”

“มันจะก่อปัญหานะฝ่าบาท แต่ต้องทำ” อัลเฟรดตอบ “ท่านมีเพื่อนชาวตะวันออกกลุ่มหนึ่งมาเดือนหน้า พวกเราต้องการไปที่นั่นกันเอง แต่สตีลเวลล์ ถ้าท่านขับไล่พวกคนพาลพวกนั้นออกไป พวกมันจะไม่ไปแถวเชิงเขาหรือไง ฉันว่าพวกมันเป็นพวกเลว”

สติลเวลล์ไม่สบายใจ เขาเดินไปมาบนระเบียงพร้อมกับขมวดคิ้ว

“จีน ฉันคิดว่าเธอคงทำข้อตกลงกับ Greaser ได้ดีกว่าฉัน” สติลเวลล์กล่าว “แล้วเธอว่ายังไงล่ะ”

“เขาจะต้องถูกบังคับให้ออกไป” สจ๊วร์ตตอบอย่างเงียบๆ “ดอนเป็นคนฉลาดมาก แต่พวกวาเกโรของเขาเป็นนักแสดงที่แย่มาก มันเป็นแบบนี้เอง เนลส์พูดกับฉันเมื่อวันก่อนว่า ‘ยีน ฉันไม่ได้พกปืนมาหลายปีแล้วจนกระทั่งช่วงหลังๆ นี้ และรู้สึกดีทุกครั้งที่เจอพวกเกรียเซอร์แปลกๆ พวกนั้น’ คุณเห็นไหม สติลเวลล์ ดอน คาร์ลอสมีวาเกโรเข้าออกตลอดเวลา พวกเขาเป็นกองโจรเท่านั้น และพวกเขาก็ดูแย่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไม่นานมานี้ มีเรื่องทะเลาะวิวาทกันหลายครั้ง เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชื่อไวท์ที่อาศัยอยู่บนหุบเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่บางอย่างจะปลุกปั่นเด็กๆ ที่นี่ สติลเวลล์ คุณรู้จักเนลส์ มอนตี้ และนิค”

“ฉันรู้จักพวกเขาแน่นอน และคุณไม่ได้พูดถึงคาวบอยคนอื่นในชุดของฉันเลย” สติลเวลล์พูดพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ และมองไปที่สจ๊วร์ต

เมเดลีนเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ และความหนาวเย็นก็ลอยผ่านตัวเธอไป ราวกับว่ามีลมหนาวพัดมาจากเนินเขา

“สจ๊วต ฉันเห็นคุณพกปืน” เธอกล่าวพร้อมชี้ไปที่ด้ามจับสีดำที่ยื่นออกมาจากฝักปืนซึ่งแกว่งต่ำไปตามกางเกงหนังของเขา

“ครับท่านหญิง”

“คุณพกมันไปทำไม” เธอกล่าวถาม

“เอาล่ะ” เขากล่าว “มันไม่ใช่ปืนที่สวยงาม—และมันหนักด้วย” เธอเข้าใจความหมาย ปืนนั้นไม่ใช่เครื่องประดับ สายตาที่เฉียบคม มั่นคง และมืดมนของเขาทำให้เธอวิตกกังวลอย่างคลุมเครือ สิ่งที่เคยดูเท่และกล้าหาญเกี่ยวกับคาวบอยคนนี้ ตอนนี้กลับเย็นชา ทรงพลัง และลึกลับ ทั้งสัญชาตญาณและสติปัญญาของเธอรับรู้ถึงเส้นใยเหล็กในธรรมชาติของผู้ชายคนนี้ เนื่องจากเธอเป็นนายจ้างของเขา เธอจึงมีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องให้เขาไม่ทำสิ่งที่เห็นได้ชัดจนน่ากลัวจนเขาอาจทำได้ แต่แมเดลีนไม่สามารถเรียกร้องได้ เธอรู้สึกเด็กและอ่อนแออย่างน่าสงสัย และชีวิตในตะวันตกห้าเดือนก็เหมือนกับว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ตอนนี้เธอต้องเกี่ยวข้องกับคำถามที่เกี่ยวข้องกับชีวิตมนุษย์ และคุณค่าที่เธอให้กับชีวิตมนุษย์และความสำคัญทางจิตวิญญาณของมันเป็นเรื่องที่อยู่ไกลจากความคิดของคาวบอยของเธอ ความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมา เธอให้คุณค่ากับชีวิตมนุษย์มากเกินไปหรือเปล่า เธอตรวจสอบสิ่งนั้นด้วยความสงสัย เกือบจะตกใจกับตัวเอง และจากนั้นสัญชาตญาณของเธอก็บอกกับเธอว่าเธอมีพลังที่แข็งแกร่งกว่ามากในการเคลื่อนย้ายชายดั้งเดิมเหล่านี้ มากกว่ากฎเกณฑ์หรือคำสั่งอันเข้มงวดของผู้หญิงคนใด

“สจ๊วร์ต ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคุณบอกเป็นนัยว่าเนลส์และพวกพ้องของเขาจะทำอะไรได้ โปรดพูดตรงๆ กับฉันหน่อย คุณหมายความว่าเนลส์จะยิงเมื่อถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อยใช่ไหม”

“สำหรับมิสแฮมมอนด์ เนลส์แล้ว การยิงปืนตอนนี้เป็นเพียงเรื่องของการที่เขาไปพบกับพวกวาเกโรของดอน คาร์ลอสเท่านั้น เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากที่เนลส์ยืนหยัดต่อต้านพวกเขาได้ เมื่อพิจารณาถึงชาวเม็กซิกันที่เขาฆ่าไปแล้ว”

“ถูกฆ่าไปแล้ว! สจ๊วร์ต คุณไม่จริงจังเหรอ” เมเดลีนร้องออกมาด้วยความตกใจ

“ผมเป็น เนลส์เคยเจอชีวิตที่ยากลำบากตลอดแนวชายแดนแอริโซนา เขารักความสงบไม่ต่างจากคนอื่นๆ แต่เวลาเพียงไม่กี่ปีก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรในชีวิตของเขาเลย ส่วนนิค สตีลและมอนตี้ พวกเขาเป็นแค่คนเลวๆ ที่กำลังหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว”

“แล้วคุณล่ะ สจ๊วร์ต คำพูดของสติลเวลล์ทำให้ฉันเข้าใจ” เมเดลีนพูดขึ้นด้วยความอยากรู้

สจ๊วร์ตไม่ตอบอะไร เขาจ้องมองเธอด้วยความเงียบอย่างเคารพนับถือ ด้วยความจริงจังอันเฉียบแหลมของเธอ ทำให้แมเดลีนมองเห็นสิ่งที่อยู่ใต้ภายนอกที่เยือกเย็นของเขา และรู้สึกงุนงงมากยิ่งขึ้น มีประกายแวววาวเล็กน้อยที่ยากจะเข้าใจในดวงตาของเขาหรือเป็นเพียงจินตนาการของเธอเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของคาวบอยนั้นแข็งราวกับหินเหล็กไฟ

“สจ๊วร์ต ฉันเริ่มรักฟาร์มของฉันแล้ว” เมเดลีนพูดช้าๆ “และฉันห่วงใยคาวบอยของฉันมาก มันคงแย่มากถ้าพวกเขาฆ่าใครซักคน หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามีใครสักคนต้องถูกฆ่า”

“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณได้เปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ มากมายที่นี่ แต่คุณไม่สามารถเปลี่ยนแปลงคนเหล่านี้ได้ สิ่งที่จำเป็นในการเริ่มต้นพวกเขาคือความยุ่งยากเล็กน้อย และการปฏิวัติของเม็กซิโกครั้งนี้ย่อมสร้างช่วงเวลาที่ยากลำบากให้กับช่องเขาที่รกร้างบางแห่งที่อยู่ฝั่งชายแดน เราอยู่ในแถวแล้วเท่านั้น และพวกเด็กๆ กำลังถูกปลุกปั่น”

“เอาล่ะ ฉันต้องยอมรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ฉันกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก และคาวบอยบางคนของฉันจะคอยควบคุมไม่ได้อีกต่อไป แต่สจ๊วร์ต ไม่ว่าคุณเคยเป็นอะไรในอดีต คุณก็เปลี่ยนไปแล้ว” เธอยิ้มให้เขา และเสียงของเธอหวานและทุ้มเป็นเอกลักษณ์ “สติลเวลล์มักเรียกคุณว่าคาวบอยประเภทสุดท้ายของเขา ฉันพอจะนึกออกว่าคุณใช้ชีวิตแบบดิบๆ ดิบๆ แบบนั้นหรือเปล่า บางทีนั่นอาจเหมาะกับการเป็นผู้นำของคนหยาบกระด้างแบบนั้น ฉันไม่สามารถตัดสินได้ว่าผู้นำควรทำอะไรในวิกฤตการณ์นี้ คาวบอยของฉันทำให้การทำงานของฉันมีความเสี่ยง ทรัพย์สินของฉันไม่ปลอดภัย บางทีชีวิตของฉันอาจตกอยู่ในอันตรายด้วยซ้ำ ฉันอยากพึ่งพาคุณ เพราะสติลเวลล์เชื่อ และฉันเองก็เชื่อเช่นกันว่าคุณคือคนที่เหมาะสมกับที่นี่ ฉันจะไม่สั่งคุณหรอก แต่มันมากเกินไปไหมที่จะขอให้คุณเป็นคาวบอยประเภทของฉัน”

เมเดลีนนึกถึงความโหดร้าย ความอับอาย และการบูชาอย่างสุดขีดของสจ๊วร์ตในอดีต และเธอวัดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตัวเขาโดยการเปรียบเทียบที่เกิดขึ้นในใบหน้าที่มืดมน ไร้การเปลี่ยนแปลง และมีเจตนาชัดเจนของเขาในตอนนี้

“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณเป็นคาวบอยประเภทไหนเหรอ” เขาถาม

“ฉัน—ฉันไม่รู้แน่ชัด ฉันคิดว่าคุณคงเป็นแบบนั้น แต่ฉันรู้ว่าในปัญหาที่เกิดขึ้น ฉันอยากให้การกระทำของคุณถูกควบคุมด้วยเหตุผล ไม่ใช่อารมณ์ ชีวิตมนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่ใครคนใดจะเสียสละได้ เว้นแต่จะเพื่อป้องกันตัวเองหรือปกป้องผู้ที่พึ่งพาเขา สิ่งที่สติลเวลล์และคุณใบ้ทำให้ฉันกลัวเนลส์ นิค สตีล และมอนตี้ พวกเขาไม่สามารถถูกควบคุมได้หรือ? ฉันอยากรู้สึกว่าพวกเขาจะไม่ไปยิงคนของดอน คาร์ลอส ฉันอยากหลีกเลี่ยงความรุนแรงทั้งหมด แต่เมื่อแขกของฉันมา ฉันอยากรู้สึกว่าพวกเขาจะปลอดภัยจากอันตราย ความหวาดกลัว หรือแม้แต่ความรำคาญ ฉันขอพึ่งพาคุณทั้งหมดไม่ได้ สจ๊วร์ต แค่ไว้ใจให้คุณจัดการคาวบอยจอมดื้อรั้นเหล่านี้ ปกป้องทรัพย์สินของฉันและของอัลเฟรด และดูแลเรา—ดูแลฉัน จนกว่าการปฏิวัติครั้งนี้จะสิ้นสุดลง ฉันไม่เคยกังวลสักวันเลยตั้งแต่ซื้อฟาร์มมา มันไม่ใช่ว่าฉันต้องการหลบเลี่ยงความรับผิดชอบ แต่ฉันชอบมีความสุข ฉันจะสามารถมีความศรัทธาในตัวคุณได้มากขนาดนั้นไหม?

“ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะคะคุณหนูแฮมมอนด์” สจ๊วร์ตตอบ เป็นคำตอบทันทีแต่ยังคงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดี เขารอสักครู่ จากนั้นเมื่อสติลเวลล์และแมเดลีนไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาก็โค้งคำนับและเดินตามทาง โดยที่เดือยยาวของเขากระทบกับกรวด

“วอล วอล” สติลเวลล์อุทาน “นั่นไม่ใช่งานเล็กๆ ที่คุณมอบให้เขาเลยนะมิสแมเจสตี้”

อัลเฟรดกล่าวว่า “เป็นเล่ห์เหลี่ยมของผู้หญิง สติลเวลล์ เมื่อก่อนพี่สาวของฉันเคยเป็นคนที่ทำอะไรตามใจตัวเองได้มากเมื่อตอนเราเป็นเด็ก แค่ยิ้มสักสองสามครั้ง พูดจาหวานๆ สักสองสามคำ หรือแสดงท่าทีบ้าง เธอก็ได้สิ่งที่เธอต้องการแล้ว”

“อัล ช่างเป็นคนดีจริงๆ!” เมเดลีนคัดค้าน “ฉันจริงจังกับสจ๊วร์ตมาก ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ฉันไว้ใจเขา เขาเป็นคนเข้มแข็งราวกับเหล็กกล้า แล้วฉันก็รู้สึกกลัวเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญกับปัญหากับพวกวาเกโร ทั้งคุณและสติลเวลล์ได้มีอิทธิพลต่อฉันให้มองว่าสจ๊วร์ตมีค่ามาก ฉันคิดว่าควรสารภาพว่าฉันไม่สามารถช่วยตัวเองได้และมองหาการสนับสนุนจากเขา”

“ฝ่าบาท อะไรก็ตามที่กระตุ้นท่าน มันคือการใช้ไหวพริบทางการทูต” พี่ชายของเธอตอบ “สจ๊วตมีของดีในตัวเขา เขากำลังหมดหนทาง เขาต่อสู้เพื่อชัยชนะ และดูเหมือนว่าเขาจะชนะ การไว้วางใจเขา มอบความรับผิดชอบให้เขา พึ่งพาเขา เป็นวิธีที่แน่นอนที่สุดในการเสริมสร้างอำนาจของเขาเอง จากนั้นก็สัมผัสถึงความรู้สึกเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการเป็นคาวบอยในแบบของคุณและปกป้องคุณ—ถ้ายีน สจ๊วตไม่พัฒนาเป็นอัศวินที่มีดวงตาเหมือนอาร์กัส ฉันว่าฉันไม่รู้จักคาวบอย แต่ฝ่าบาท จำไว้ว่าเขาเป็นส่วนผสมของสายพันธุ์เสือและสายฟ้าที่แยกเขี้ยว และอย่าคิดว่าเขาทำให้คุณผิดหวังหากเขาต่อสู้

“ฉันจะบอกคุณได้แน่นอนว่ายีน สจ๊วร์ตจะทำอะไร” ฟลอเรนซ์กล่าว “ฉันไม่รู้จักคาวบอยเหรอ? เมื่อพวกเขาเคยพาฉันขึ้นม้าตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก ยีน สจ๊วร์ตจะเป็นคาวบอยแบบที่น้องสาวของคุณบอกว่าเขาอาจจะเป็นอะไรก็ได้ เธออาจไม่รู้และเราอาจเดาไม่ได้ แต่เขารู้”

“วอล ฟลอ คุณมาถูกจุดศูนย์กลางแล้ว” ชายเลี้ยงวัวชราตอบ “และฉันจะดีใจมากถ้าเขาเป็นลูกชายของฉันเอง”

X. กางเกงยีนส์ของ Don Carlos

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น สจ๊วร์ตและคาวบอยกลุ่มหนึ่งออกเดินทางไปยังฟาร์มของดอน คาร์ลอส เมื่อวันผ่านไปโดยที่ยังไม่มีรายงานใดๆ จากเขา สติลเวลล์ดูเหมือนจะสบายใจขึ้น และเมื่อพลบค่ำ เขาก็บอกกับแมเดลีนว่าเขาเดาว่าตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวลอีกต่อไป

“วอล แม้ว่ามันจะแปลกมากก็ตาม” เขากล่าวต่อ “ฉันกังวลอยู่บ้างว่าเราจะไล่ดอน คาร์ลอสออกได้อย่างไร แต่ยีนมีวิธีทำบางอย่าง”

วันรุ่งขึ้น สติลเวลล์และอัลเฟรดตัดสินใจขี่ม้าผ่านบ้านของดอน คาร์ลอส โดยพามาเดลีนและฟลอเรนซ์ไปด้วย และเมื่อเดินทางกลับก็แวะที่ฟาร์มของอัลเฟรด พวกเขาออกเดินทางในยามอรุณรุ่งที่เย็นสบายและสีเทา และหลังจากขี่ม้าไปสามชั่วโมง เมื่อพระอาทิตย์เริ่มส่องสว่าง พวกเขาก็เข้าสู่ป่าเมสไควท์ ล้อมรอบคอกม้าและโรงนา และอาคารเตี้ยๆ หลายหลัง และโครงสร้างขนาดใหญ่ที่ทอดยาว ซึ่งสร้างด้วยอะโดบีและส่วนใหญ่กำลังพังทลาย มีเพียงจุดสีเขียวจุดเดียวที่บรรเทาพื้นดินและกำแพงสีแดงหัวโล้น และเห็นได้ชัดว่าเกิดจากน้ำพุที่ทำให้พื้นที่ของดอน คาร์ลอสทั้งมีคุณค่าและมีชื่อเสียง เส้นทางเข้าสู่บ้านคือผ่านลานกว้างที่โล่ง เป็นหิน อัดแน่น มีราวผูกม้าและรางน้ำอยู่หน้าระเบียงยาว ม้าหลายตัวที่เหนื่อยและเต็มไปด้วยฝุ่นยืนด้วยหัวห้อยและบังเหียนห้อยลง ข้างที่เปียกชื้นเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าการเดินทางเพิ่งสิ้นสุด

“วอล เอามันไปเลย อัล ถ้าไม่มีเนื้อของแพท ฮอว์ ฉันก็จะกินมัน” สติลเวลล์อุทาน

“แล้วแพทต้องการอะไรที่นี่ล่ะ” อัลเฟรดขู่

ไม่มีใครอยู่แถวนั้น แต่แมเดลีนได้ยินเสียงดังมาจากบ้าน สติลเวลล์ลงจากหลังม้าที่เฉลียงและเดินเข้ามาที่ประตู อัลเฟรดกระโดดลงจากหลังม้า ช่วยฟลอเรนซ์และแมเดลีนลงจากหลังม้า แล้วบอกให้พวกเขาพักผ่อนและรออยู่ที่เฉลียง จากนั้นเขาก็เดินตามสติลเวลล์ไป

“ฉันเกลียดพวก Greaser พวกนี้” ฟลอเรนซ์พูดพร้อมทำหน้าบูดบึ้ง “พวกมันลึกลับและน่าขนลุกมาก ดูตอนนี้สิ! พวก Greaser พวกนี้จะมีผิวสีเข้ม ตาเป็นประกาย และเท้านุ่มๆ โผล่ขึ้นมาจากพื้น! จะมีใบหน้าที่น่าเกลียดอยู่ทุกประตู หน้าต่าง และทุกรอยแตก”

“มันเหมือนโรงนาขนาดใหญ่ที่กลิ่นเฉพาะตัวของมันจะฟุ้งกระจายไปด้วยควันบุหรี่” เมเดลีนตอบขณะนั่งลงข้างๆ ฟลอเรนซ์ “ฉันไม่คิดอะไรมากกับการซื้อของครั้งนี้ ฟลอเรนซ์ นั่นไม่ใช่ม้าดำของดอน คาร์ลอสในคอกนั่นหรอกเหรอ”

“ใช่แน่ๆ แล้วดอนก็ไปได้แล้ว ฉันหวังว่าเราจะไม่รีบมาที่นี่เร็วขนาดนี้นะ นั่นฟังดูไม่น่าให้กำลังใจเลย”

จากทางเดินมีเสียงกระทบของเดือยแหลม เสียงกระทืบของรองเท้า และเสียงดัง เมเดลีนได้ยินเสียงโน้ตสั้นๆ ของอัลเฟรดเมื่อเขาหงุดหงิด "งั้นเรากลับบ้านกันเถอะ" เขากล่าว คำตอบที่ได้รับคือ "ไม่!" เมเดลีนจำเสียงของสจ๊วร์ตได้ และเธอรีบลุกขึ้นยืน "ฉันจะไม่ให้พวกเขาเข้ามาที่นี่" อัลเฟรดพูดต่อ

“ไม่ว่าจะอยู่ข้างนอกหรือข้างใน พวกเขาก็ต้องอยู่กับเรา!” สจ๊วร์ตตอบอย่างเฉียบขาด “ฟังนะ อัล” เสียงอันดังของสติลเวลล์ดังขึ้น “ตอนนี้พวกเราได้เข้าไปยุ่งกับพวกสาวๆ แล้ว คุณก็ปล่อยให้สจ๊วร์ตจัดการเรื่องต่างๆ เอง”

จากนั้นกลุ่มคนก็เดินกระสับกระส่ายออกไปที่ระเบียง สจ๊วร์ตผู้มีคิ้วเข้มและหน้าเศร้าเป็นผู้นำ เนลส์ยืนชิดกับเขา และแมเดลีนเหลือบมองอย่างรวดเร็วก็เห็นว่าเนลส์ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ ดอน คาร์ลอสผู้มีรอยยิ้มสดใสและมีดวงตาเป็นประกายเดินเข้ามาเบียดเสียดข้างๆ ชายรูปร่างผอมแห้งใบหน้าคมคายที่สวมโล่เงิน ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือแพต ฮอว์ ส่วนด้านหลังสติลเวลล์และอัลเฟรดมีนิค สตีลยืนอยู่ โดยมีวาเกโรและคาวบอยจำนวนหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้า

“คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันขอโทษที่คุณมา” สจ๊วร์ตพูดอย่างตรงไปตรงมา “เราอยู่ในความสับสนวุ่นวายที่นี่ ฉันยืนกรานว่าคุณกับฟลอต้องอยู่ใกล้ๆ กัน ฉันจะอธิบายทีหลัง ถ้าคุณหยุดฟังไม่ได้ ฉันขอร้องให้คุณมองข้ามการพูดจาหยาบคายไป”

เมื่อพูดจบ เขาก็หันไปหาคนข้างหลังเขา “นิค พาบูลี่กลับไปหามอนตี้และพวกเด็กๆ เอาของพวกนั้นออกมาให้หมด รัสเติล เดี๋ยวนี้!”

สติลเวลล์และอัลเฟรดแยกตัวออกจากฝูงชนเพื่อไปยืนประจำตำแหน่งต่อหน้าแมเดลีนและฟลอเรนซ์ แพต ฮอว์พิงเสาแล้วจ้องมองแมเดลีนและฟลอเรนซ์อย่างเย่อหยิ่ง ดอน คาร์ลอสเดินไปข้างหน้า ร่างของเขาเต็มไปหมดทำให้แมเดลีนรู้สึกไม่เต็มใจแต่ก็หลงใหล เขาสวมกางเกงกำมะหยี่รัดรูปที่มีรอยพับหนาๆ ตรงตะเข็บด้านนอกซึ่งประดับด้วยกระดุมเงิน มีสายคาดเอวและเข็มขัดพร้อมซองหนังมีพู่ห้อยซึ่งมีปืนด้ามมุกยื่นออกมา เสื้อกั๊กหรือเสื้อกั๊กปักลวดลายอย่างวิจิตรบรรจงปกปิดเสื้อไหมบางส่วนและเผยให้เห็นผ้าพันคอไหมรอบคอ ใบหน้าคล้ำของเขาเผยให้เห็นเส้นสีเข้มเหมือนเชือกใต้ผิวหนัง ดวงตาเล็กๆ ของเขาโดดเด่นและเป็นประกายมาก สำหรับแมเดลีน ใบหน้าของเขาดูเหมือนหน้ากากที่หล่อเหลาและกล้าหาญ ซึ่งดวงตาของเขาเผยให้เห็นธรรมชาติอันชั่วร้ายของผู้ชายคนนี้อย่างเฉียบคม

เขาโค้งตัวลงอย่างอ่อนช้อยงดงามและอ่อนช้อย รอยยิ้มของเขาเผยให้เห็นฟันที่สวยสดใส เสริมให้ดวงตาของเขาสดใสขึ้น เขาค่อยๆ กางมือที่แสดงความดูถูกออก

“คุณหญิง ขออภัยเป็นพันครั้ง” เขากล่าว เป็นเรื่องแปลกมากที่แมเดลีนได้ยินคนพูดภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงที่นุ่มนวลและหวานจนน่าสะอื้น! “การต้อนรับอย่างอบอุ่นของดอน คาร์ลอสได้ผ่านพ้นไปแล้วกับบ้านของเขา”

สจ๊วร์ตก้าวไปข้างหน้า และผลักดอน คาร์ลอสออกไป แล้วตะโกนว่า "หลีกทางให้หน่อย!"

ฝูงชนล้มลงไปกองกับพื้นรองเท้าหนักๆ คาวบอยเดินโซเซออกมาจากทางเดินพร้อมกับกล่องยาวๆ พวกเขาวางกล่องเหล่านี้ไว้เคียงข้างกันบนพื้นระเบียง

“เอาล่ะ ฮอว์ เราจะดำเนินกิจการของเราต่อไป” สจ๊วร์ตกล่าว “คุณเห็นกล่องพวกนี้ใช่ไหม”

“ฉันคิดว่าฉันเห็นสิ่งต่างๆ มากมายรอบๆ ตัวฉัน” ฮอว์ตอบอย่างมีความหมาย

“แล้วคุณตั้งใจจะเปิดกล่องเหล่านี้ตามคำสั่งของฉันไหม?”

“ไม่!” ฮอว์แย้ง “ไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะยุ่งเกี่ยวกับทรัพย์สินตามที่กฎหมายกำหนด”

“คุณเรียกตัวเองว่านายอำเภอ!” สจ๊วร์ตอุทานด้วยความดูถูก

“บางทีคุณคงจะคิดแบบนั้นเร็วๆ นี้” ฮอว์ตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“ฉันจะเปิดมันเอง พวกเธอคนใดคนหนึ่ง ถอดฝากล่องพวกนี้ออกหน่อย” สจ๊วร์ตสั่ง “ไม่ใช่เธอ มอนตี้ เธอต้องใช้สายตาของเธอ ปล่อยให้บูลี่เป็นคนถือขวาน รัสเติล เดี๋ยวนี้!”

มอนตี้ ไพรซ์กระโดดออกมาจากฝูงชนที่กลางระเบียง กิริยาท่าทางที่เขาหลีกทางให้บูลี่และเผชิญหน้ากับพวกวาเกโรไม่ได้แสดงถึงความเป็นมิตรหรือความไว้วางใจแต่อย่างใด

“สจ๊วต คุณคิดผิดแล้วที่ทำลายกล่องพวกนั้น พวกมันขัดต่อกฎหมาย” ฮอว์ประท้วงและพยายามขัดขวาง

สจ๊วร์ตผลักเขากลับไป จากนั้นดอน คาร์ลอสซึ่งตกตะลึงกับรูปลักษณ์ของกล่องก็กลายเป็นคนกระตือรือร้นขึ้นทันที สจ๊วร์ตผลักเขากลับไปเช่นกัน ความตื่นเต้นของชาวเม็กซิกันเพิ่มขึ้น เขาทำท่าทางอย่างบ้าคลั่ง เขาอุทานเป็นภาษาสเปนอย่างแหลมคม อย่างไรก็ตาม เมื่อฝากล่องถูกเปิดออกและกล่องด้านในถูกฉีกขาด เขาก็เริ่มนิ่งและเงียบลง เมเดลีนลุกขึ้นยืนด้านหลังสติลเวลล์เพื่อมองเห็นว่ากล่องเหล่านั้นเต็มไปด้วยปืนไรเฟิลและกระสุน

“นั่นไง ฮอว์ ฉันบอกอะไรเธอไปบ้าง” สจ๊วร์ตถาม “ฉันมาที่นี่เพื่อดูแลฟาร์มแห่งนี้ ฉันพบกล่องพวกนี้ซ่อนอยู่ในห้องที่ไม่ได้ใช้ ฉันสงสัยว่ามันคืออะไร สินค้าผิดกฎหมาย!”

“วอล ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงเหรอ ฉันไม่เห็นว่าจะมีอะไรต้องกังวลใจเลย สจ๊วร์ต ฉันนึกว่าคุณคงติดงานใหม่และต้องการทำผลงานให้ยิ่งใหญ่เสียก่อน—”

“ฮอว์ หยุดพูดจาแบบนั้นได้แล้ว” สจ๊วร์ตพูดแทรก “คุณเคยพูดจาเหลวไหลเกินไปแล้ว! คราวนี้ ฉันต้องปรึกษาเจ้าหน้าที่ตำรวจแล้วล่ะ คุณจะรับผิดชอบสินค้าผิดกฎหมายพวกนี้ไหม”

ฮอว์ตอบอย่างประหลาดใจว่า “คุณกำลังขับรถอะไรอยู่”

สจ๊วร์ตบ่นพึมพำคำสาป เขาเดินก้าวข้ามระเบียงอย่างรวดเร็ว เขาเอื้อมมือไปหาสติลเวลล์ราวกับต้องการบอกเป็นนัยถึงความสิ้นหวังในการตัดสินอย่างชาญฉลาดและมีเหตุผล เขาจ้องดูแมเดลีนด้วยแววตาที่แสดงออกถึงความเสียใจที่ไม่สามารถจัดการกับสถานการณ์นี้เพื่อทำให้เธอพอใจได้ จากนั้นขณะที่เขากำลังหมุนตัว เขาก็เผชิญหน้ากับเนลส์ที่เดินออกไปจากฝูงชน

เมเดลีนเริ่มมีท่าทีจริงจังเมื่อนัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเนลส์สื่ออะไรบางอย่างกับสจ๊วร์ต ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม มันทำให้ความใจร้อนของสจ๊วร์ตหายไป การเคลื่อนไหวมือเพียงเล็กน้อยทำให้มอนตี้ ไพรซ์ก้าวไปข้างหน้าด้วยการกระโดด มอนตี้กระโดดอย่างกะทันหันนั้นแสดงให้เห็นถึงความดุร้ายที่อดกลั้นเอาไว้ จากนั้นเนลส์และมอนตี้ก็ยืนเรียงแถวอยู่ด้านหลังสจ๊วร์ต เป็นการกระทำที่จงใจแม้แต่สำหรับเมเดลีนก็ดูน่าเกรงขามอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของแพต ฮอว์มีสีหน้าน่าเกลียด ดวงตาของเขามีประกายสีแดง ดอน คาร์ลอสทำให้ใบหน้าซีดเผือดและประหม่าอย่างมากในท่าทางที่หงุดหงิดของเขาก่อนหน้านี้ คาวบอยค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปจากพวกวาเกโรและคนขี่ม้าที่มีเคราสีบรอนซ์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่วยของฮอว์

“ฉันกำลังจะพูดเรื่องนี้” สจ๊วร์ตพูดขึ้นทันที และตอนนี้เขาก็พูดช้าๆ และพูดจาถากถาง “นี่คือของผิดกฎหมาย! เข้าใจไหม? อาวุธและกระสุนสำหรับพวกกบฏที่อยู่ฝั่งตรงข้าม! ฉันมอบหมายให้คุณเป็นเจ้าหน้าที่ยึดสินค้าเหล่านี้และจับกุมผู้ลักลอบขนของผิดกฎหมาย—ดอน คาร์ลอส”

คำพูดของสจ๊วร์ตทำให้เกิดการจลาจลในหมู่ดอน คาร์ลอสและผู้ติดตามของเขา และมันแพร่กระจายไปทั่วบริเวณนายอำเภอ มีเสียงตะโกนโหวกเหวกของคนเม็กซิกันที่กำมือแน่น เสียงแหลมและพึมพำของคนเม็กซิกัน ฝูงชนรอบๆ ดอน คาร์ลอสดังขึ้นและหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากมีวาเกโรติดอาวุธ คนเลี้ยงสัตว์ที่เดินเท้าเปล่า คนเลี้ยงสัตว์ที่สวมรองเท้าบู๊ตที่เต็มไปด้วยฝุ่น และคนเม็กซิกันที่สวมผ้าห่มคลุมตัวอยู่ด้วย ซึ่งคนสุดท้ายก็รีบวิ่งหนีจากประตู หน้าต่าง และคนเดินเข้ามาอย่างกะทันหัน เป็นการรวมตัวที่ปะปนกัน วาเกโรที่สวมลูกไม้ พู่ และประดับประดาเป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจนกับเด็กชายที่สวมรองเท้าแตะและคนเลี้ยงสัตว์ที่ขาดรุ่งริ่ง เสียงร้องแหลมซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากดอน คาร์ลอส ทำให้ความวุ่นวายสงบลงบ้าง จากนั้นก็ได้ยินดอน คาร์ลอสพูดกับนายอำเภอฮอว์ด้วยคำพูดที่ผสมภาษาอังกฤษและภาษาสเปน เขาปฏิเสธ เขาสารภาพ เขาประกาศ และทั้งหมดนั้นด้วยคำพูดที่รวดเร็วและเต็มไปด้วยอารมณ์ เขาสะบัดผมสีดำของเขาด้วยความรุนแรง เขาโบกกำปั้นและกระทืบพื้น เขาพลิกตาที่เป็นประกายของเขา เขาบิดริมฝีปากบางของเขาเป็นรูปร่างที่แตกต่างกันร้อยแบบ และเหมือนหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุมที่แสดงฟันสีขาวที่ขู่คำราม

แมเดลีนคิดว่าดอน คาร์ลอสปฏิเสธว่าไม่รู้เรื่องกล่องสินค้าผิดกฎหมาย จากนั้นก็ไม่รู้ว่าของข้างในเป็นอะไร จากนั้นก็ไม่รู้ว่าปลายทางคืออะไร และสุดท้ายก็ปฏิเสธทุกอย่าง ยกเว้นว่าของเหล่านั้นอยู่ที่นั่น ซึ่งเป็นการประณามพยานที่ร่วมกระทำผิดกฎความเป็นกลาง แม้ว่าเขาจะปฏิเสธเรื่องนี้ด้วยอารมณ์รุนแรง แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่เขาตำหนิสจ๊วร์ต

“เซญอร์ สจ๊วร์ต เขาฆ่าคาวบอยของฉัน!” ดอน คาร์ลอสตะโกนในขณะที่เหงื่อออกและหมดแรง เขาสรุปการฟ้องร้องคาวบอยคนนั้น “คุณต้องจับเขาให้ได้! เซญอร์ สจ๊วร์ต คนเลว! เขาฆ่าคาวบอยของฉัน!”

“คุณได้ยินไหม” ฮอว์ตะโกน “ดอนคิดผิดแล้วสำหรับงานเล็กๆ น้อยๆ ที่เอลคายอนเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว”

เสียงโห่ร้องดังขึ้น ฮอว์เริ่มเอานิ้วจิ้มหน้าสจ๊วร์ตและตะโกนเสียงแหบพร่า จากนั้นหนุ่มชาวอินเดียนแดงร่างกำยำก็เข้ามาใต้แขนที่ยกขึ้นของฮอว์ ไม่ว่าเขาจะตั้งใจทำอะไร เขาก็สายเกินไปสำหรับการกระทำนั้น สจ๊วร์ตพุ่งออกไป ฟันชาวอินเดียนแดง และผลักเขาออกจากเฉลียง ขณะที่เขาล้มลง มีดสั้นก็แวววาวในแสงแดดและกลิ้งไปกระทบกับก้อนหิน ชายคนนั้นล้มลงอย่างแรงและไม่ขยับตัว สจ๊วร์ตก็เหวี่ยงฮอว์ลงจากเฉลียงด้วยความรุนแรงอย่างกะทันหันและด้วยท่าทีดูถูก จากนั้นก็โยนดอน คาร์ลอสซึ่งไม่แข็งแรงนักล้มลงอย่างหนัก จากนั้นฝูงชนก็ถอยกลับก่อนที่สจ๊วร์ตจะบุกเข้ามา จนกระทั่งทุกคนล้มลงในลานบ้าน

เสียงฝีเท้าหยุดลง เสียงกระทบกันของเดือย และเสียงตะโกน เนลส์และมอนตี้ ซึ่งตอนนี้ได้รับการสนับสนุนจากนิค สตีล กลายเป็นเงาของสจ๊วร์ต พวกเขาเดินตามเขามาอย่างใกล้ชิด สจ๊วร์ตโบกมือให้พวกเขาและก้าวลงไปในสนาม เขาไม่กลัวอะไรเลย แต่สิ่งที่ทำให้แมเดลีนรู้สึกประทับใจอย่างมากคือความดูถูกเหยียดหยามอย่างสุดขีด เห็นได้ชัดว่าเขารู้ถึงธรรมชาติของคนที่เขาได้ติดต่อด้วย จากรูปลักษณ์ของเขา เป็นเรื่องธรรมดาที่แมเดลีนจะคาดหวังให้พวกเขาหลีกทางให้เขา ซึ่งพวกเขาก็ทำ แม้แต่ฮอว์และผู้ติดตามของเขาก็ยังถอยหนีอย่างหงุดหงิด

ดอน คาร์ลอสลุกขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับสจ๊วร์ต วาเกโรที่ล้มลงขยับตัวและคร่ำครวญแต่ก็ไม่ลุกขึ้น

“คุณไม่จำเป็นต้องพูดภาษาสเปนกับฉัน” สจ๊วร์ตกล่าว “คุณพูดภาษาอเมริกันได้และเข้าใจภาษาอเมริกันได้ หากคุณเริ่มก่อเรื่องวุ่นวายที่นี่ คุณและพวกเกรียเซอร์ของคุณจะถูกจัดการ คุณต้องออกจากฟาร์มแห่งนี้ คุณสามารถมีสัตว์ สัมภาระ และกับดักในคอกที่สอง มีอาหารด้วย เตรียมตัวและออกเดินทางได้เลย ดอน คาร์ลอส ฉันไม่ได้ยุ่งกับคุณโดยตรง คุณโกหกเรื่องกล่องปืนและกระสุนปืนเหล่านี้ คุณกำลังฝ่าฝืนกฎหมายของประเทศของฉัน และคุณกำลังทำสิ่งนี้บนที่ดินที่ฉันดูแล ถ้าฉันปล่อยให้มีการลักลอบขนของเข้ามาที่นี่ ฉันก็จะโดนจับด้วย ตอนนี้คุณออกจากสนามยิงปืนได้แล้ว ถ้าคุณไม่ทำ ฉันจะส่งทหารม้าของสหรัฐฯ มาที่นี่ภายในหกชั่วโมง และคุณสามารถพนันได้เลยว่าพวกเขาจะได้รับสิ่งที่คาวบอยของฉันทิ้งให้คุณ”

ดอน คาร์ลอสเป็นนักแสดงที่เก่งกาจและรู้สึกโล่งใจกับความใจอ่อนของสจ๊วร์ต หรือไม่ก็ถูกข่มขู่อย่างหนักเมื่อมีคนพูดถึงทหาร “ขอแสดงความนับถือ เซญอร์! ขอบคุณ เซญอร์!” เขาร้องออกมา จากนั้นก็หันหลังกลับและเรียกลูกน้องของเขา พวกเขารีบตามเขาไป ขณะที่วาเกโรที่ล้มลงลุกขึ้นด้วยความช่วยเหลือของสจ๊วร์ตและเดินโซเซข้ามลานบ้าน ทันใดนั้น พวกเขาก็จากไป ทิ้งฮอว์และสหายอีกหลายคนไว้ข้างหลัง

ฮอว์กำลังคายก้อนยาสูบออกจากปากอย่างเคียดแค้นและด่าทอด้วยน้ำเสียงต่ำๆ เกี่ยวกับ "ไอ้เกรียเซอร์ตับขาว" เขาเงยหน้าขึ้นมองสจ๊วร์ตด้วยสายตาแดงก่ำ

“วอล์ ฉันคิดว่าคุณตั้งใจจะทำแบบนั้นมากเลยนะ แล้วคุณก็จะลองไล่ฉันออกจากสนามซ้อมด้วยเหมือนกันใช่ไหม”

“ถ้าฉันทำอย่างนั้น แพท ฉันคงต้องพาคุณออกไป” สจ๊วร์ตตอบ “ตอนนี้ฉันขอเชิญคุณและรองนายอำเภอออกไปก่อน”

“พวกเราจะไปกัน แต่พวกเราจะต้องกลับมาอีกสักวันหนึ่ง และเมื่อเรากลับมาแล้ว พวกเราจะล่ามโซ่คุณ”

“เฮ้ ถ้าคุณรู้สึกแย่ขนาดนั้น มาในคอกม้านี้แล้วสู้กันหน่อยเถอะ”

“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ และฉันไม่ต่อสู้กับพวกนอกกฎหมาย ยกเว้นเมื่อฉันต้องจับกุมคนร้าย”

“คุณตำรวจ! คุณเป็นความเสื่อมเสียของเขต ถ้าคุณเคยจับฉันมัด คุณจะพาฉันไปที่ไหนสักแห่งให้พ้นสายตา ยิงฉัน แล้วสาบานว่าคุณฆ่าฉันเพื่อป้องกันตัว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณทำแบบนั้น แพต ฮอว์”

“โฮ โฮ!” ฮอว์หัวเราะเยาะเย้ย จากนั้นเขาก็เดินไปหาพวกม้า

สจ๊วร์ตเหยียดแขนยาวออกไป มือของเขาตบลงบนไหล่ของฮอว์ ทำให้เขาหมุนตัวเหมือนลูกข่าง

“คุณจะไปนะ แพต แต่ก่อนจะไป คุณต้องแสดงละครหรือคลานออกมาก่อน” สจ๊วร์ตพูด “คุณมีสิทธิ์ในตัวฉันแล้ว พูดออกมาตอนนี้และพิสูจน์ว่าคุณไม่ใช่ตัวโกงขี้ขลาดอย่างที่ฉันเคยคิด ฉันเรียกคุณมาแล้ว”

ใบหน้าของแพท ฮอว์ เปลี่ยนเป็นสีม่วงอมดำ

“คุณวางใจได้เลยว่าฉันจัดการให้คุณได้” เขาร้องเสียงแหบพร่า “คุณก็แค่คนเลี้ยงวัวชั้นต่ำเท่านั้น คุณไม่เคยได้เงินสักดอลลาร์เดียวหรือได้งานที่ดีเลย จนกว่าคุณจะไปพัวพันกับผู้หญิงแฮมมอนด์—”

มือของสจ๊วร์ตฟาดออกมาและตบหน้าฮอว์อย่างดังสนั่น ศีรษะของนายอำเภอกระตุกขึ้น หมวกซอมเบรโรของเขาร่วงหล่นลงพื้น ขณะที่เขาโน้มตัวไปหยิบหมวก มือของเขาก็สั่น แขนของเขาก็สั่น และร่างกายของเขาสั่นไปทั้งตัว

มอนตี้ ไพรซ์ กระโดดตรงไปข้างหน้าและหมอบลงพร้อมกับร้องเสียงต่ำแปลกๆ

สจ๊วร์ตดูเหมือนจะเกร็งและโน้มตัวลงเล็กน้อย

“ถ้ามีโอกาสอยากใช้ชื่อของเธอ ก็ลองเอ่ยชื่อคุณหนูแฮมมอนด์ดูสิ” สจ๊วร์ตพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเย็นชาและไพเราะ แต่ก็มีนัยแฝงที่แฝงไปด้วยอันตราย

ฮอว์ได้ต่อสู้อย่างดุเดือดชั่วขณะหนึ่งด้วยความโกรธเกรี้ยว ซึ่งเขาสามารถเอาชนะได้ในระดับหนึ่ง

ฮอว์พูดขึ้นอย่างตั้งใจว่า “ฉันบอกว่าคุณเป็นคนเลี้ยงวัวที่ขี้เมาและอ่อนแอ เป็นคนที่แข็งแกร่งราวกับเป็นคนสิ้นหวังที่สุดเท่าที่เราเคยพบที่ชายแดน” คำพูดของเขาดูเหมือนจะพูดกับสจ๊วร์ต แม้ว่าดวงตาที่แหลมคมของเขาจะจ้องไปที่มอนตี้ ไพรซ์ก็ตาม “ฉันรู้ว่าคุณไปขายวัวตัวนั้นเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว และเมื่อฉันได้หลักฐาน ฉันจะตามคุณไป”

“ไม่เป็นไร ฮอว์ คุณจะเรียกฉันว่าอะไรก็ได้ และจะมาหาฉันเมื่อไหร่ก็ได้” สจ๊วร์ตตอบ “แต่คุณจะต้องเจอเรื่องร้ายๆ กับฉัน ตอนนี้คุณเจอเรื่องร้ายๆ กับมอนตี้และเนลส์ อีกไม่นานคุณก็จะรู้สึกแย่กับคาวบอยและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ด้วย ถ้าคุณยังไม่เข้าใจเรื่องนี้—ฟังนี่ก่อน คุณรู้ว่ากล่องเหล่านี้บรรจุอะไร คุณรู้ว่าดอน คาร์ลอสลักลอบขนอาวุธและกระสุนข้ามชายแดน คุณรู้ว่าเขาเป็นคนลงมือกับพวกกบฏ คุณปิดตาข้างหนึ่งและนั่นเป็นสิ่งที่คุณสนใจ เชื่อฉันเถอะ แค่นั้นเอง เลิกได้แล้ว และยิ่งเราเห็นถ้วยหล่อๆ ของคุณน้อยเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งชอบคุณมากขึ้นเท่านั้น”

ฮอว์ครางเสียงด่าทอด้วยใบหน้าซีดเซียว ขณะขึ้นคร่อมม้า เพื่อนร่วมงานก็ทำตาม ดูเหมือนว่านายอำเภอจะกำลังต่อสู้กับอะไรมากกว่าความกลัวและความโกรธ เขาคงมีแรงกระตุ้นที่ไม่อาจต้านทานได้ที่จะโจมตีและข่มขู่สจ๊วร์ตมากกว่านี้ แต่เขาพูดไม่ออก เขาเร่งม้าอย่างดุร้าย และเมื่อม้าส่งเสียงฟึดฟัดและกระโดด เขาก็หมุนตัวบนอานม้าและกำหมัด เพื่อนร่วมงานเดินนำหน้า โดยม้าของพวกเขาวิ่งกระโจนอย่างเร็ว พวกเขาหายลับไปผ่านประตู

-

เมื่อต่อมาในวันนั้น มาเดลีนและฟลอเรนซ์พร้อมด้วยอัลเฟรดและสติลเวลล์ออกจากฟาร์มของดอน คาร์ลอส ก็ไม่เร็วเกินไปสำหรับมาเดลีน ภายในบ้านของเม็กซิกันนั้นดูไม่น่าดึงดูดและไม่สะดวกสบายมากกว่าภายนอก โถงทางเดินมืด ห้องต่างๆ กว้างขวาง ว่างเปล่า และอับชื้น และมีกลิ่นอายของความเงียบ ความลับ และความลึกลับ ซึ่งเหมาะกับลักษณะนิสัยที่ฟลอเรนซ์มอบให้กับสถานที่แห่งนี้มากที่สุด

ในทางกลับกัน บ้านไร่ของอัลเฟรดซึ่งคณะเดินทางแวะพักค้างคืนนั้นมีทำเลที่ตั้งที่งดงาม มีขนาดเล็กและอบอุ่น มีการจัดวางเหมือนค่ายพักแรม และถูกใจแมเดลีนเป็นอย่างยิ่ง

การเดินทางไกลในวันนั้นและเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นทำให้เธอเหนื่อยล้า เธอพักผ่อนในขณะที่ฟลอเรนซ์และชายสองคนรับประทานอาหารเย็น ระหว่างมื้ออาหาร สติลเวลล์แสดงความพอใจที่กำจัดพวกวัวออกไปได้ และด้วยความหวังดีตามปกติของเขา เขาเชื่อว่าเขาคงได้เห็นพวกมันเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว อัลเฟรดเองก็มีมุมมองในเชิงบวกอย่างมากต่อการดำเนินการในวันนั้น อย่างไรก็ตาม มาเดลีนก็ไม่ได้มองข้ามความจริงที่ว่าฟลอเรนซ์ดูเงียบและครุ่นคิดผิดปกติ มาเดลีนสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับสาเหตุ เธอจำได้ว่าสจ๊วร์ตต้องการไปกับพวกเขา หรือให้รายละเอียดเกี่ยวกับคาวบอยสองสามคนที่จะร่วมเดินทางกับพวกเขา แต่อัลเฟรดหัวเราะเยาะความคิดนั้นและไม่ต้องการมัน

หลังอาหารเย็น อัลเฟรดใช้เวลาสนทนาโดยบรรยายถึงสิ่งที่เขาต้องการทำเพื่อปรับปรุงบ้านก่อนที่เขาและฟลอเรนซ์จะแต่งงานกัน

จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันเข้าที่พักกันแต่เช้า

การหลับสนิทของมาเดลีนถูกรบกวนด้วยเสียงทุบที่กำแพง และเสียงร้องของฟลอเรนซ์ที่ตอบรับการเรียก:

“ลุกขึ้น! ใส่เสื้อผ้าแล้วออกมา!”

เป็นเสียงของอัลเฟรด

“เกิดอะไรขึ้น” ฟลอเรนซ์ถามขณะลุกจากเตียง

“อัลเฟรด มีอะไรหรือเปล่า” มาเดลีนลุกขึ้นนั่งและถามขึ้น

ห้องนั้นมืดมิด แต่มีแสงสลัวๆ คอยบอกตำแหน่งของหน้าต่าง

“ไม่มีอะไรมาก” อัลเฟรดตอบ “มีเพียงแค่ไร่ของดอน คาร์ลอสเท่านั้นที่สูญสลายไป”

“ไฟไหม้!” ฟลอเรนซ์ร้องเสียงดัง

“เมื่อเห็นแล้วคุณจะคิดแบบนั้น รีบออกไปเถอะ เจ้าหญิงน้อย ตอนนี้คุณไม่ต้องรื้อกองอิฐนั้นทิ้งอีกแล้ว เหมือนที่คุณขู่ไว้ ฉันไม่เชื่อว่ากำแพงจะคงอยู่ได้หลังจากไฟไหม้ครั้งนั้น”

“ฉันดีใจนะ” เมเดลีนพูด “ไฟที่เผาไหม้ดีจะช่วยฟอกอากาศที่นั่นและช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายของฉันได้ อุ๊ย! ฟาร์มผีสิงนั่นทำให้ฉันหงุดหงิด! ฟลอเรนซ์ ฉันเชื่อว่าเธอคงเอานิสัยการขี่ม้าของฉันไปใช้บ้างแล้ว อัลเฟรดไม่มีไฟในบ้านหลังนี้เหรอ”

ฟลอเรนซ์หัวเราะช่วยแมเดลีนแต่งตัว จากนั้นพวกเขาก็รีบสะดุดเก้าอี้ และเดินผ่านห้องอาหารออกไปที่ระเบียง

ไปทางทิศตะวันตก ต่ำลงไปตามขอบฟ้า เธอเห็นเปลวไฟสีแดงลุกโชนและกลุ่มควันที่ถูกพัดมาตามลม

สติลเวลล์ดูวิตกกังวลมาก

“อัล ฉันกำลังมองหากระสุนที่จะระเบิด” เขากล่าว “มีมากพอที่จะทำให้หลังคาฟาร์มพังได้”

“บิล พวกคาวบอยคงจะเอาของพวกนั้นออกมาตั้งแต่แรกแล้ว” อัลเฟรดตอบด้วยความกังวล

“ฉันคิดว่าใช่ แต่ยังไงก็ตาม ฉันก็ยังกังวลอยู่ดี อาจไม่มีเวลาก็ได้ สมมุติว่าดินปืนระเบิดในขณะที่เด็กๆ กำลังขนมันไปหรือขนมันออกไป! เราจะได้รู้เร็วๆ นี้ ถ้าระเบิดไม่เกิดขึ้นเร็วๆ นี้ เราก็เดาได้ว่าเด็กๆ เอากล่องออกมาแล้ว”

ชั่วขณะต่อมามีความเงียบงันของความระทึกใจที่เจ็บปวดและยาวนาน ฟลอเรนซ์จับแขนของแมเดลีนไว้ แมเดลีนรู้สึกแน่นในลำคอและหัวใจเต้นแรง ในไม่ช้า เธอก็รู้สึกโล่งใจพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อสติลเวลล์ประกาศว่าไม่จำเป็นต้องกลัวอันตรายจากการระเบิดอีกต่อไป

“แน่นอน คุณสามารถเดิมพันกับ Gene Stewart ได้” เขากล่าวเสริม

คืนนั้นบังเอิญมีเมฆบางส่วน มีรอยแยกแตกให้เห็นดวงจันทร์ และลมพัดแรงผิดปกติ ความสว่างของไฟดูเหมือนจะจางลง มันเหมือนกองไฟขนาดใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยสิ่งที่ปกคลุมอยู่ มีเปลวไฟหลายจุดแยกออกจากกันหลายจุด เปลวไฟเหล่านี้พุ่งขึ้นไป ม้วนตัวตามแรงลม แล้วดับลง ดังนั้นฉากจึงเปลี่ยนจากแสงสลัวเป็นมืดตลอดเวลา มีช่วงเวลาหนึ่งที่เงาที่ดำกว่าปกคลุมบริเวณกว้างของแสงที่สั่นไหวและบดบังแสงเหล่านั้น ราตรีปกคลุมฉากนั้น ดวงจันทร์มองเห็นขอบสีเหลืองโค้งมนจากใต้เมฆที่แตกกระจาย ดูเหมือนว่าไฟจะมอดดับไป แต่ทันใดนั้น แสงเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่เดิมซึ่งเคยเป็นสีดำหนาแน่น มันโตขึ้นและยาวขึ้นและแหลมคม มันเคลื่อนไหว มันมีชีวิต มันกระโดดขึ้นไป สีของมันก็อุ่นขึ้นจากสีขาวเป็นสีแดง จากนั้นเปลวไฟก็ปะทุขึ้นจากทุกสิ่งโดยรอบ พุ่งไปสู่เสาไฟขนาดใหญ่ที่เปลี่ยนแปลงไปซึ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ควันพุ่งเป็นปล่องขนาดใหญ่ สีเหลือง สีดำ สีขาว มีสีเหมือนไฟ ลอยเฉียงขึ้นฟ้า ล่องลอยไปตามลม

“วอล ฉันคิดว่าเราคงไม่ได้ประโยชน์จากอัลฟัลฟาสองพันตันที่เราหาได้หรอก” สติลเวลล์กล่าว

“อ๋อ! แล้วไฟที่ลุกไหม้ครั้งสุดท้ายก็คือหญ้าแห้งที่ไหม้เกรียม” เมเดลีนกล่าว “ฉันไม่เสียใจกับฟาร์มแห่งนี้ แต่น่าเสียดายที่ต้องสูญเสียอาหารดีๆ จำนวนมากไปให้กับปศุสัตว์”

“มันหายไปแล้ว ไม่มีอะไรผิดพลาด ไฟดับลงอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่เธอลุกโชนขึ้น วอล ฉันหวังว่าเด็กๆ จะไม่เสี่ยงที่จะช่วยอานม้าหรือผ้าห่ม มอนตี้—เขากำลังวิ่งหนีไฟอย่างบ้าคลั่ง เขาเหมือนม้าที่ถูกฉุดลากออกมาจากคอกม้าที่กำลังลุกไหม้และวิ่งกลับมาอย่างมั่นคง นั่นไง! ตอนนี้เธอกำลังมอดไหม้อยู่ เราทุกคนควรจะเข้านอนกันใหม่ได้แล้ว ตอนนี้เพิ่งสามโมงเอง”

“ฉันสงสัยว่าไฟเกิดขึ้นได้ยังไง” อัลเฟรดตั้งคำถาม “ฉันพนันได้เลยว่าบุหรี่ของคาวบอยที่ไม่ใส่ใจเป็นแน่”

สติลเวลล์หัวเราะออกมา

“อัล คุณเป็นคนใจกว้างและไว้ใจคนง่ายจริงๆ ฉันค่อนข้างจะสงสัยเกี่ยวกับแนวคิดเรื่องบุหรี่ แต่คุณลองเสี่ยงดูว่าถ้ามันเป็นบุหรี่ มันก็ต้องเป็นของวาเกโรที่เจ้าเล่ห์แน่ๆ และไม่ได้ทำตกเหมือนอุบัติเหตุ”

“ตอนนี้ บิล คุณไม่ได้หมายความว่าดอน คาร์ลอสเผาฟาร์มใช่ไหม” อัลเฟรดเอ่ยด้วยความประหลาดใจและโกรธผสมกัน

ชายเลี้ยงวัวแก่ก็หัวเราะอีกครั้ง

"เป็นเรื่องน่าแปลกที่จะพูดว่าเพื่อนของฉัน บิลล์ผู้เฒ่าพูดเล่นนะ"

“แน่นอนว่าดอน คาร์ลอสเป็นคนจุดไฟเผา” ฟลอเรนซ์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อัล ถ้าคุณมีชีวิตอยู่อีกร้อยปี คุณจะไม่มีวันเรียนรู้ว่าพวกกรีเซอร์เป็นคนทรยศ ฉันรู้ว่ายีน สจ๊วร์ตสงสัยบางอย่างที่แอบแฝงอยู่ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการให้เรารีบหนีไป นั่นคือเหตุผลที่เขาให้ฉันขึ้นม้าดำของดอน คาร์ลอส เขาต้องการม้าตัวนั้นไว้เป็นของตัวเอง และกลัวว่าดอนจะขโมยหรือยิงมัน ส่วนคุณ บิล สติลเวลล์ คุณเลวพอๆ กับอัลเลย คุณไม่เคยไม่ไว้ใจใครจนกว่าจะสายเกินไป คุณร้องเพลงมาตั้งแต่สจ๊วร์ตสั่งให้คนเลี้ยงวัวออกจากสนาม แต่คุณคงไม่ได้คิดอะไรหรอก”

“วอล ตอนนี้ ฟลอ คุณไม่จำเป็นต้องมาล้อเล่นฉันหรอก เพราะฉันมีจิตวิญญาณคริสเตียนโดยกำเนิด” สติลเวลล์ตอบด้วยความเสียใจ “ฉันคิดว่าฉันมีปัญหาในชีวิตมากพอแล้ว ดังนั้นไม่ต้องไปหาเรื่องอื่นอีกแล้ว วอล ฉันขอโทษที่หญ้าไหม้ แต่บางทีเด็กๆ อาจจะเก็บหุ้นไว้ และสำหรับบ้านอะโดบีเก่าๆ ที่มีหลุมมืดและทางเดินใต้ดิน ตราบใดที่มิสมาเจสตี้ไม่ถือสา ฉันก็ดีใจที่มันถูกไฟไหม้ มาเถอะ เรามาเข้านอนกันใหม่เถอะ ใครสักคนจะขี่ม้ามาเร็วและบอกเราว่าอะไรเป็นอะไร”

เมเดลีนตื่นเช้า แต่ไม่เช้าเท่าคนอื่นๆ ที่ตื่นแล้วและเตรียมอาหารเช้าไว้ให้แล้วเมื่อเธอเข้าไปในห้องอาหาร สติลเวลล์ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่เป็นมิตร ความกังวลปรากฏบนคิ้วกว้างของเขา เขามองดูนาฬิกาอยู่ตลอดเวลา และคำรามเพราะคาวบอยมาสายมากเพราะมาส่งข่าว เขากลืนอาหารเช้าลงคอ และในขณะที่เมเดลีนและคนอื่นๆ กินอาหารเช้า เขาก็เดินขึ้นเดินลงระเบียง เมเดลีนสังเกตเห็นว่าอัลเฟรดเริ่มประหม่าและกระสับกระส่าย ไม่นานเขาก็ออกจากโต๊ะเพื่อไปสมทบกับสติลเวลล์ข้างนอก

“พวกเขาจะลาดลงไปที่ฟาร์มของดอน คาร์ลอส และทิ้งให้เราขี่รถกลับบ้านกันตามลำพัง” ฟลอเรนซ์กล่าวสังเกต

“คุณรังเกียจไหม” เมเดลีนถาม

“ไม่ ฉันไม่รังเกียจเลย เรามีม้าที่เร็วที่สุดในประเทศนี้ ฉันอยากจะไล่ปีศาจดำตัวใหญ่ตัวนั้นให้หมดแรงไปเลย ไม่ ฉันไม่รังเกียจ แต่ฉันไม่อยากเจอสถานการณ์ที่ยีน สจ๊วร์ตคิดว่า—”

ฟลอเรนซ์เริ่มพูดแบบตัดขาด และเธอพูดแบบเลี่ยงประเด็น เมเดลีนไม่ได้กดดันประเด็นนี้ แม้ว่าเธอจะรู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง สติลเวลล์เดินเข้ามาเขย่าพื้นด้วยรองเท้าบู๊ตขนาดใหญ่ของเขา อัลเฟรดเดินตามเขาไปพร้อมกับถือแก้วสนาม

“ไม่เห็นม้าเลย” สติลเวลล์บ่น “มีบางอย่างผิดปกติกับเส้นทางของดอน คาร์ลอส มิสมาเจสตี้ คงจะเป็นการล้อเล่นที่จะส่งคุณและฟลอกลับบ้าน เราจะโทรไปบอกให้เด็กๆ รู้ว่าคุณกำลังจะมา”

อัลเฟรดยืนอยู่ที่ประตูและกวาดหุบเขาสีเทาด้วยกระจกสนามของเขา

“บิล ฉันเห็นม้าหรือวัววิ่งอยู่ ฉันแยกแยะไม่ออกว่าเป็นตัวไหน ฉันคิดว่าเราควรไปที่นั่นดีกว่า”

ชายทั้งสองรีบออกไป และในขณะที่ม้ากำลังถูกนำขึ้นมาและอานม้า มาเดลีนกับฟลอเรนซ์ก็เก็บจานอาหารเช้า จากนั้นก็สวมเดือย หมวกปีกกว้าง และถุงมืออย่างรวดเร็ว

“ม้าพร้อมแล้ว” อัลเฟรดเรียก “ฟลอ ม้าเม็กซิกันสีดำตัวนั้นเป็นเจ้าชายเลยนะ”

เด็กสาวออกไปทันเวลาพอดีที่สติลเวลล์กล่าวอำลา ขณะที่เขาขึ้นหลังม้าและเร่งม้าออกไป อัลเฟรดทำท่าช่วยแมเดลีนและฟลอเรนซ์ขึ้นหลังม้า ซึ่งพวกเธอมักจะไม่ทำตาม และแล้วเขาก็ขึ้นหลังม้าเช่นกัน

“ผมว่าคงไม่เป็นไรหรอก” เขากล่าวอย่างไม่แน่ใจนัก “คุณไม่ควรไปที่บ้านของดอน คาร์ลอสเลย มันอยู่แค่ไม่กี่ไมล์ก็ถึงบ้านแล้ว”

“ไม่เป็นไรหรอก เราขี่ได้ใช่ไหม” ฟลอเรนซ์แย้ง “ดูแลตัวเองดีๆ นะ ไปเที่ยวที่นั่นก็ดีนะ”

อัลเฟรดกล่าวคำอำลา จากนั้นก็เร่งม้าและขี่ออกไป

“ถ้าบิลไม่ลืมโทรศัพท์!” ฟลอเรนซ์อุทาน “ฉันรับรองว่าเขาและอัลคงตกใจมากแน่ๆ”

ฟลอเรนซ์ลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไปในบ้าน เธอทิ้งประตูเปิดไว้ เมเดลีนมีปัญหาในการอุ้มพระนางมาเจสตี้ เมเดลีนนึกขึ้นได้ว่าฟลอเรนซ์อยู่ในบ้านนานเกินไป เธอเดินออกมาด้วยใบหน้าที่จริงจังและริมฝีปากที่เม้มแน่น

“ฉันไม่สามารถติดต่อใครทางโทรศัพท์ได้เลย ไม่มีคำตอบ ฉันพยายามติดต่อไปแล้วเป็นสิบๆ ครั้ง”

“ทำไมล่ะ ฟลอเรนซ์!” มาเดลีนรู้สึกกังวลเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของหญิงสาวมากกว่าข้อมูลที่เธอเล่าให้ฟัง

“สายไฟถูกตัด” ฟลอเรนซ์กล่าว สายตาสีเทาของเธอเหลือบมองอัลเฟรดอย่างรวดเร็ว ซึ่งตอนนี้เขาอยู่ไกลจากระยะการได้ยิน “ฉันไม่ชอบเลยสักนิด เฮ้ นี่คือจุดที่ฉันต้อง ‘คิด’ เอง อย่างที่บิลพูด”

เธอครุ่นคิดสักครู่แล้วรีบเข้าไปในบ้าน แล้วรีบกลับมาพร้อมกับกระจกสนามที่อัลเฟรดใช้ทันที เธอสำรวจหุบเขาโดยเฉพาะในทิศทางของบ้านไร่ของแมเดลีน ซึ่งถูกบดบังด้วยสันเขาเตี้ยๆ ที่อยู่ใกล้ๆ

“ยังไงก็ตาม ไม่มีใครในทิศทางนั้นเห็นเราออกไปหรอก” เธอครุ่นคิด “มีต้นเมสไควต์อยู่บนสันเขา เรามีที่กำบังนานพอที่จะช่วยเราไว้ได้จนกว่าจะมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างหน้า”

“ฟลอเรนซ์ คุณคาดหวังอะไร” เมเดลีนถามด้วยความกังวล

“ฉันไม่รู้ ไม่เคยมีใครบอกเกี่ยวกับ Greasers ฉันหวังว่า Bill และ Al จะไม่ทิ้งเราไป แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อคิดดูแล้ว พวกเขาช่วยเราไม่ค่อยได้มากนักในกรณีที่ถูกไล่ล่า เราคงวิ่งหนีพวกเขาไปทันที นอกจากนั้น พวกเขาก็จะยิง ฉันเดาว่าฉันก็พอใจเช่นกันที่เรามีงานกลับบ้านด้วยมือของเราเอง เราไม่กล้าตาม Al ไปที่ฟาร์มของ Don Carlos เรารู้ว่ามีปัญหาที่นั่น ดังนั้นสิ่งที่เหลืออยู่คือออกเดินทางกลับบ้าน มา มาขี่กันเถอะ คุณติดเหมือนเข็มสเปนสำหรับฉัน”

ต้นเมสไควท์ขึ้นปกคลุมสันเขาแรกเป็นจำนวนมาก และเส้นทางก็ผ่านไป ฟลอเรนซ์เป็นผู้นำและเดินอย่างระมัดระวัง และทันทีที่เธอเห็นยอดเขา เธอก็ใช้กล้องส่องทางไกลส่องดู จากนั้นเธอก็เดินต่อไป มาเดลีนเดินตามอย่างใกล้ชิดและมองเห็นเนินสันเขาไปจนถึงแอ่งหญ้าโล่งกว้าง และเดินต่อไปยังพื้นที่ราบเรียบที่เต็มไปด้วยกระบองเพชรและต้นเมสไควท์ ฟลอเรนซ์ดูระมัดระวังและรอบคอบ แต่เธอไม่เสียเวลา เธอเงียบอย่างน่ากลัว ความไม่แน่ใจของมาเดลีนเริ่มชัดเจนขึ้นจากความกลัวว่าจะมีพวกวาเกโรซุ่มโจมตี

เมื่อขึ้นถึงสันเขาที่สาม ซึ่งมาเดลีนจำได้ว่าเป็นพื้นที่ขรุขระแห่งสุดท้ายระหว่างจุดที่เธอไปถึงและบ้าน ฟลอเรนซ์ก็ระมัดระวังมากขึ้นในการก้าวไปข้างหน้า ก่อนที่เธอจะถึงสันเขานี้ เธอลงจากหลังม้า คล้องบังเหียนรอบไม้ที่ตายแล้ว และส่งสัญญาณให้มาเดลีนรอ เธอจึงค่อยๆ เลื่อนตัวไปข้างหน้าผ่านต้นเมสไควท์จนมองไม่เห็น มาเดลีนรออย่างใจจดใจจ่อและเฝ้าดู เธอแน่ใจว่าเธอไม่สามารถเห็นหรือได้ยินอะไรที่น่าตกใจได้เลย ดวงอาทิตย์เริ่มร้อนขึ้นเล็กน้อย สายลมยามเช้าพัดใบไม้เมสไควท์บางๆ เสียดสีกัน ดอกกระบองเพชรสีแดงอมม่วงเข้มสะดุดตา นกสีน้ำตาลหางยาว ปากแหลม บินเข้ามาใกล้เธอจนเธอสามารถสัมผัสได้ด้วยแส้ แต่เธอรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เธอเฝ้ารอฟลอเรนซ์ คอยฟังเสียงบางอย่างที่มีความหมายที่ไม่น่าพิสมัย ทันใดนั้น เธอก็เห็นว่าหูของมาเจสตี้เงยขึ้น จากนั้นใบหน้าของฟลอเรนซ์ที่ตอนนี้มีสีซีดอย่างประหลาดก็ปรากฏที่ทางโค้งของเส้นทาง

“'ซู่-ซู่!' ฟลอเรนซ์กระซิบพร้อมกับชูนิ้วเตือน เธอเอื้อมมือไปจับม้าสีดำตัวนั้นและลูบมัน เห็นได้ชัดว่ามันยังคงแสดงอาการไม่สบายใจออกมา “เราพร้อมแล้ว” เธอกล่าวต่อ “พวกวาเกโรจำนวนมากกำลังซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นเมสไควต์เหนือสันเขา! พวกมันยังไม่เห็นหรือได้ยินเราเลย เราควรเสี่ยงขี่ม้าไปข้างหน้า ตัดเส้นทาง และแซงพวกมันไปที่ฟาร์มดีกว่า เมเดลีน คุณขาวราวกับความตาย! อย่าเป็นลมตอนนี้!”

“ข้าพเจ้าจะไม่ท้อถอย แต่ท่านทำให้ข้าพเจ้ากลัว มีอันตรายหรือไม่ เราจะทำอย่างไรดี”

“มีอันตรายนะ เมเดลีน ฉันจะไม่หลอกเธอหรอก” ฟลอเรนซ์พูดกระซิบอย่างจริงใจ “ทุกอย่างกลายเป็นอย่างที่ยีน สจ๊วร์ตบอกไว้เลย โอ้ เราควร—อัลควรฟังยีน! ฉันเชื่อ—ฉันกลัวว่ายีนจะรู้!”

“รู้อะไรไหม” เมเดลีนถาม

“ไม่เป็นไร ฟังนะ เราไม่กล้าเดินกลับทางเดิมหรอก เราจะไปต่อ ฉันมีแผนจะหลอกดอน คาร์ลอสผู้ยิ้มแย้มคนนั้น ลงมา เมเดลีน เร็วเข้า”

เมเดลีนลงจากหลังม้า

“เอาเสื้อกันหนาวสีขาวของคุณมาให้ฉัน ถอดมันออก—และหมวกสีขาวนั่นด้วย เร็วเข้า เมเดลีน”

“ฟลอเรนซ์ คุณหมายถึงอะไรกันแน่” เมเดลีนตะโกน

“อย่าเสียงดังนักสิ” อีกคนกระซิบ ดวงตาสีเทาของเธอเบิกกว้าง เธอถอดหมวกปีกกว้างและแจ็คเก็ตออกแล้วยื่นให้แมเดลีน “เฮ้ เอาอันนี้ไป เอาของคุณมา แล้วก็ขึ้นรถม้าดำไป ฉันจะขี่เมเจสตี้เอง รีบไปได้แล้ว แมเดลีน นี่ไม่ใช่เวลามาพูด”

“แต่ที่รัก ทำไมคุณถึงต้องการล่ะ? อ๋อ คุณจะทำให้พวกวาเกโรเอาคุณไปแทนฉัน!”

“คุณเดาถูกแล้ว คุณจะ—”

“ฉันจะไม่อนุญาตให้คุณทำอะไรแบบนั้น” เมเดลีนตอบ

ตอนนั้นเองที่ใบหน้าของฟลอเรนซ์เปลี่ยนไป และกลายเป็นใบหน้าที่แข็งกร้าวและเข้มงวด ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของคาวบอย มาเดลีนได้เห็นสีหน้าแบบนั้นแวบหนึ่งบนใบหน้าของอัลเฟรด และบนใบหน้าของสจ๊วร์ตเมื่อเขาเงียบ และบนใบหน้าของสติลเวลล์เสมอๆ มันคือแววตาที่แข็งกร้าวและร้อนแรง—เจตจำนงที่ไม่เปลี่ยนแปลงและดับไม่ได้ แม้แต่การกระทำอันรวดเร็วที่ฟลอเรนซ์บังคับให้มาเดลีนเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ยังเต็มไปด้วยความรุนแรง

“เป็นความคิดของฉันอยู่แล้ว ถ้าสจ๊วร์ตไม่บอกฉันให้ทำ” ฟลอเรนซ์พูดด้วยคำพูดที่รวดเร็วราวกับมือของเธอ “ดอน คาร์ลอสกำลังตามล่าคุณอยู่ คุณหนูแมเดลีน แฮมมอนด์! เขาจะไม่ซุ่มโจมตีใครอีกแล้ว เขาไม่ได้ฆ่าคาวบอยในสมัยนี้ เขาต้องการคุณด้วยเหตุผลบางอย่าง จีนคิดเช่นนั้น และตอนนี้ฉันก็เชื่อเขาแล้ว เราจะรู้แน่ชัดในอีกห้านาที คุณขี่รถสีดำ ฉันจะขี่มาเจสตี้ เราจะลัดเลาะผ่านพุ่มไม้ให้พ้นสายตาและเสียง จนกว่าเราจะสามารถฝ่าออกมาสู่ที่โล่งได้ จากนั้นเราจะแยกทางกัน คุณตรงไปที่ฟาร์ม ฉันจะวิ่งไปที่หุบเขาที่จีนพูดอย่างแน่ชัดว่าคาวบอยอยู่กับวัว วัวบาเกโรจะจับฉันไปหาคุณ พวกเขาทุกคนรู้จักชุดสีขาวสะดุดตาที่คุณใส่ พวกเขาจะไล่ตามฉัน พวกเขาจะไม่มีวันเข้าใกล้ฉันได้ และคุณจะอยู่บนหลังม้าที่เร็ว เขาสามารถพาคุณกลับบ้านก่อนวัวบาเกโร แต่คุณจะไม่ถูกไล่ตาม ฉันเดิมพันทั้งหมดไว้กับสิ่งนั้น เชื่อฉันเถอะ เมเดลีน ถ้าฉันคำนวณได้เท่านั้น บางทีฉันอาจจะ—เพราะฉันจำสจ๊วร์ตได้ คาวบอยคนนั้นรู้เรื่องต่างๆ มากมาย มาเลย นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยและฉลาดที่สุดในการหลอกดอน คาร์ลอส” เมเดลีนรู้สึกว่าตัวเองถูกบังคับมากกว่าที่จะยอมจำนน เธอขึ้นหลังม้าดำและจับบังเหียน ในอีกชั่วพริบตา เธอกำลังบังคับม้าของเธอให้ออกนอกเส้นทางตามรอยของมาเจสตี้ ฟลอเรนซ์นำหน้าไปในมุมฉาก เดินผ่านพุ่มไม้เมสไควต์ช้าๆ เธอชอบพื้นที่ทรายและทางเดินที่เปิดโล่งระหว่างต้นไม้ และระมัดระวังไม่ให้กิ่งไม้หัก บ่อยครั้งที่เธอหยุดเพื่อฟัง การอ้อมไปประมาณครึ่งไมล์ทำให้เมเดลีนมาถึงที่ที่เธอสามารถมองเห็นพื้นที่โล่ง บ้านไร่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์ และฝูงวัวที่กระจายอยู่ทั่วหุบเขา เธอไม่ได้สูญเสียความกล้าหาญ แต่แน่นอนว่าภาพที่คุ้นเคยเหล่านี้ทำให้ความกดดันบนหน้าอกของเธอลดลงบ้าง ความตื่นเต้นเกาะกุมเธอไว้ เสียงหวีดแหลมของม้าทำให้ทั้งม้าดำและม้าขาวสะดุ้ง ฟลอเรนซ์เร่งฝีเท้าลงเนิน ไม่นานมาเดลีนก็เห็นขอบพุ่มไม้ หญ้าสีเทาซีด และพื้นดินที่ราบเรียบ

ฟลอเรนซ์รออยู่ที่ช่องว่างระหว่างต้นไม้เตี้ยๆ เธอเหลือบมองมาเดลีนอย่างรวดเร็วและสดใส

“จบแล้ว เหลือแค่การเดินทางเท่านั้น! รับรองว่าไม่ยาก รีบออกเดินทางและตั้งสติให้ดี!”

เมื่อฟลอเรนซ์หมุนม้าสีเพลิงและกรีดร้องที่หูของเขา มาเดลีนก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายและหมดหนทางทันที ม้าตัวใหญ่กระโจนเข้าสู่การเคลื่อนไหวอันดุเดือด นี่เป็นความทรงจำของโบนิต้าเกี่ยวกับขนที่ปลิวไสวและการขี่ม้าในยามค่ำคืนที่ดุเดือด ผมของฟลอเรนซ์พลิ้วไสวไปตามสายลมและเปล่งประกายสีทองในแสงแดด แต่มาเดลีนก็เห็นเธอด้วยความตื่นเต้นเช่นเดียวกับที่เธอเห็นโบนิต้าขี่ม้าดุเดือด จากนั้นเสียงตะโกนแหบพร่าก็ปลดปล่อยพลังในการเคลื่อนไหวของมาเดลีน และเธอก็ผลักดันม้าสีดำให้ออกสู่ที่โล่ง

เขาอยากวิ่งและเขาก็เร็ว มาเดลีนคลายสายบังเหียน—คล้องมันไว้ที่คอของเขา การกระทำของเขาดูแปลกสำหรับเธอ เขาขี่ยาก แต่เขาก็เร็ว และเธอไม่สนใจอะไรอย่างอื่น มาเดลีนรู้จักม้าดีพอที่จะรู้ว่าม้าดำพบว่าเขาเป็นอิสระและมีน้ำหนักที่เบาอยู่ หลายครั้งที่เธอจับบังเหียนแล้วดึงไปทางขวาหรือซ้ายเพื่อพยายามนำทางม้า อย่างไรก็ตาม ม้าวิ่งตรงและพุ่งชนพุ่มไม้เมสไควต์เป็นหย่อมเล็กๆ และกระโดดข้ามรอยแตกและแอ่งน้ำ พื้นที่ที่ไม่เรียบไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการวิ่งของเขาเลย สำหรับมาเดลีนแล้ว ความแตกต่างที่น่าตื่นเต้นระหว่างลมที่พัดกระโชกและแสงวาบของพื้นดินสีเทาข้างใต้นั้นแตกต่างกัน เธอกำลังวิ่งหนีจากบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งเธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เธอจำฟลอเรนซ์ได้ และเธออยากมองย้อนกลับไป แต่เกลียดที่จะทำเช่นนั้นเพราะกลัวอันตรายที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งฟลอเรนซ์ได้กล่าวถึง

เมเดลีนเงี่ยหูฟังเสียงกีบเท้าม้าที่วิ่งไล่ตามอยู่ด้านหลังของเธอ เธอเผลอหันกลับไปมอง บนพื้นสีเทาที่อยู่ระหว่างเธอกับสันเขาเป็นระยะทางหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น ไม่มีม้า ผู้ชาย หรือสิ่งมีชีวิตใดๆ เธอหันกลับไปมองอีกด้านหนึ่งที่ลาดลงมาจากหุบเขา

ภาพของฟลอเรนซ์ขี่มาเจสตี้แบบซิกแซกต่อหน้าฝูงวัวทั้งฝูงทำให้แก้มของมาเดลีนแดงก่ำและจับที่จับอานม้าด้วยความหวาดกลัว การเดินที่แปลกประหลาดของม้าตัวนี้ไม่ใช่ก้าวที่ยอดเยี่ยมของเขา มาเจสตี้กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งหรือเปล่า มาเดลีนเห็นวัวตัวหนึ่งเข้ามาใกล้และหมุนเชือกบ่วงรอบหัว แต่ไม่ได้เข้าไปใกล้พอที่จะโยนออกไป มาเดลีนก็คิดแบบนั้น วัวอีกตัวหนึ่งวิ่งเข้ามาข้างหน้าตัวแรก จากนั้นเมื่อมาเดลีนหายใจไม่ออกด้วยความคาดหวังอย่างหอบ ม้าตัวนั้นก็หักหลบการโจมตี มาเดลีนนึกขึ้นได้ว่าฟลอเรนซ์กำลังทำให้ม้าบินหนีอย่างน่าอึดอัดอย่างที่หญิงสาวชาวตะวันออกที่ตกใจกลัวจนสติแตกน่าจะคิดได้ มาเดลีนแน่ใจเมื่อมองดูอีกครั้ง เธอเห็นว่าฟลอเรนซ์กำลังค่อยๆ ลากม้าลงมาตามหุบเขาอย่างช้าๆ และมั่นคง แม้ว่าม้าจะเดินกระย่องกระแย่งและวิ่งไม่ตรงทาง

เมเดลีนไม่ได้เสียสติถึงขั้นลืมม้าของตัวเองและพื้นดินเบื้องหน้า เมื่อหันกลับไปดูฟลอเรนซ์อีกครั้ง ความไม่แน่นอนก็หยุดลงในใจของเธอ ลักษณะแปลกๆ ของการแข่งขันระหว่างหญิงสาวกับวัวกระทิงก็หายไป เจ้าชายทรงก้าวเดินอย่างงดงามและน่าอัศจรรย์ ต่ำลงตามพื้นดิน ยืดตัวขึ้น จมูกอยู่ระดับเดียวกันและมุ่งตรงไปที่หุบเขา ระหว่างพระองค์กับม้าผอมบางที่ไล่ตามอยู่นั้น มีระยะห่างเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พระองค์กำลังวิ่งหนีจากวัวกระทิง ฟลอเรนซ์กำลัง “ขี่ลม” อย่างแท้จริง ตามที่สจ๊วร์ตได้แสดงความคิดเกี่ยวกับการบินบนฝูงม้าอย่างเหมาะสม

เมเดอลีนมีแววตาพร่ามัว และไม่ใช่ว่าเป็นเพราะลมแรงเพียงอย่างเดียว เธอปัดมันออกไปแล้วเห็นฟลอเรนซ์เป็นจุดเล็กๆ ที่ลอยไปมาในความมืดมิดอย่างประหลาด ช่างเป็นเด็กสาวที่กล้าหาญและหาญกล้าจริงๆ! ความเข้มแข็งแบบนี้—และแน่นอนว่าเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมสำหรับน้องสาวที่อ่อนแอ—คือสิ่งที่เวสต์ปลูกฝังให้ผู้หญิง

คราวหน้าเมื่อแมเดลีนหันกลับไปมอง ฟลอเรนซ์อยู่ไกลจากผู้ที่ตามล่าเธอและลับสายตาไปหลังเนินเตี้ยๆ แมเดลีนมั่นใจว่าฟลอเรนซ์ปลอดภัย จึงนึกถึงการขี่ม้าของเธอและความเป็นไปได้ต่างๆ ที่รออยู่ที่ฟาร์ม เธอจำได้ว่าเธอติดต่อคนรับใช้หรือคาวบอยของเธอไม่ได้เลย แน่นอนว่าเคยมีพายุลมแรงที่ทำให้สายขาด แต่เธอแทบไม่มีความหวังเลยว่าจะเป็นอย่างนั้นในกรณีนี้ เธอขี่ม้าต่อไปโดยดึงเชือกดำขณะที่เข้าใกล้ฟาร์ม เธอขี่ม้ามาทางทิศใต้และออกนอกเส้นทางปกติ ดังนั้นเธอจึงขึ้นเนินยาวของเนินไปทางด้านหลังบ้าน ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอไม่สามารถคิดว่าเป็นเรื่องผิดปกติที่เธอไม่เห็นใครอยู่บริเวณนั้นเลย

เธอคิดว่าอาจเป็นโชคดีสำหรับเธอที่การปีนขึ้นไปบนเนินทำให้ความเร็วของม้าดำลดลง เธอจึงสามารถจัดการมันได้ การหยุดมันไม่ใช่เรื่องยากเลย เมื่อเธอลงจากหลังม้า ม้าดำก็กระโดดและวิ่งออกไป เมื่อถึงขอบเนิน ม้าดำหันหน้าเข้าหาคอกม้า ม้าดำหยุดเพื่อเงยหน้าขึ้นและยกหูขึ้น จากนั้นมันก็เป่านกหวีดอันแหลมคมและวิ่งไปตามทาง

เมเดอลีนเตรียมพร้อมด้วยเสียงนกหวีดเตือนนั้นและพยายามเสริมกำลังตัวเองเพื่อรับมือกับสถานการณ์ใหม่ที่ไม่คาดคิด แต่เมื่อเธอเห็นกลุ่มนักขี่ม้าที่ไม่คุ้นเคยกำลังขี่ม้าลงมาตามหุบเขาที่นำไปสู่เชิงเขาอย่างรวดเร็ว เธอก็รู้สึกถึงความกลัวที่กลับมาเกาะกุมเธออีกครั้งราวกับมือที่เย็นเฉียบ และเธอก็รีบวิ่งหนีเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว

XI. กองโจร

เมเดอลีนปิดประตูและรีบวิ่งเข้าไปในครัว เธอบอกคนรับใช้ที่หวาดกลัวให้ขังตัวเองไว้ จากนั้นเธอก็รีบวิ่งกลับห้องของเธอ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้นในการปิดประตูและล็อกหน้าต่างบานใหญ่ แต่ขณะที่เธอกำลังปิดประตูบานสุดท้ายในห้องที่เธอใช้เป็นสำนักงาน เสียงกีบเท้าม้าที่ดังกึกก้องก็ดูเหมือนจะดังไปถึงด้านหน้าของบ้าน เธอเห็นม้าป่าขนดกและผู้ชายที่โทรมและฝุ่นจับ เธอไม่เคยเห็นวาเกโรที่มีลักษณะเหมือนคนขี่ม้าเหล่านี้เลย วาเกโรมีความสง่างามและมีสไตล์ พวกเขาชอบลูกไม้ ประกายแวววาว และชายผ้าระบาย พวกเขาแต่งตัวม้าด้วยเครื่องประดับเงิน แต่ผู้ขี่ม้าที่กำลังเหยียบย่ำเข้ามาในทางเข้าบ้านตอนนี้เป็นคนหยาบคาย ผอมแห้ง และดุร้าย พวกเขาเป็นกองโจร ซึ่งเป็นกลุ่มผู้บุกรุกที่คอยคุกคามชายแดนมาตั้งแต่การปฏิวัติเริ่มต้น การมองอีกครั้งทำให้มาเดลีนแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้เป็นชาวเม็กซิกันทั้งหมด

การปรากฏตัวของกลุ่มนอกกฎหมายในกลุ่มนั้นทำให้มาเดลีนตระหนักถึงอันตรายที่แท้จริงของเธอ เธอจำได้ว่าสติลเวลล์เคยบอกเธอเกี่ยวกับการโจมตีของกลุ่มนอกกฎหมายเมื่อเร็วๆ นี้ตามแม่น้ำริโอแกรนด์ กลุ่มนอกกฎหมายเหล่านี้ซึ่งปฏิบัติการภายใต้ความตื่นเต้นของการปฏิวัติ ปรากฏตัวขึ้นที่นี่และที่นั่น ทุกหนทุกแห่ง ในสถานที่ห่างไกล และหายไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาต้องการเงินและอาวุธเป็นส่วนใหญ่ แต่พวกเขาจะขโมยทุกอย่าง และผู้หญิงที่ไม่ได้รับการคุ้มครองต้องทนทุกข์ทรมานจากฝีมือของพวกเขา

เมเดลีนรีบเก็บหลักทรัพย์และเงินจำนวนมากที่เธอมีในโต๊ะของเธอ แล้วรีบวิ่งออกไป ปิดและล็อกประตู เดินข้ามลานบ้านไปยังฝั่งตรงข้ามของบ้าน และเดินเข้าไปอีกครั้ง เดินไปตามทางเดินยาว พยายามตัดสินใจว่าจะซ่อนตัวในห้องไหนจากห้องที่ไม่ได้ใช้มากมาย และก่อนที่เธอจะตัดสินใจ เธอก็มาถึงห้องสุดท้าย ทันใดนั้น เสียงทุบประตูหรือหน้าต่างในทิศทางของห้องครัวและเสียงกรีดร้องของสาวใช้ก็ทำให้เมเดลีนตื่นตระหนกมากขึ้น

เธอเดินเข้าไปในห้องสุดท้าย ไม่มีกุญแจหรือกลอนประตู แต่ห้องนั้นกว้างและมืด และเต็มไปด้วยฟางอัลฟัลฟาครึ่งหนึ่ง อาจเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดในบ้านอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาในการค้นหาว่ามีฟางซ่อนอยู่ในนั้นหรือไม่ เธอวางของมีค่าไว้ในมุมมืดและคลุมด้วยฟางที่หลุดออกมา เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอคลำทางไปตามทางเดินแคบๆ ระหว่างฟางที่กองเป็นกอง และหมอบลงในช่องว่าง

เมื่อจำเป็นต้องยุติการกระทำในปัจจุบัน เมเดอลีนเริ่มรู้สึกตัวว่าเธอกำลังสั่นเทาและแทบจะหายใจไม่ออก ผิวหนังของเธอรู้สึกตึงและเย็น รู้สึกเหมือนมีอะไรหนักๆ ทับบนหน้าอกของเธอ ปากของเธอแห้ง และเธอมีแนวโน้มที่จะกลืนน้ำลายอย่างแปลกๆ ความสามารถในการฟังของเธอดูเฉียบแหลมมาก เสียงทุ้มๆ ดังมาจากส่วนต่างๆ ของบ้านที่ห่างไกลจากเธอ ในช่วงเวลาแห่งความเงียบระหว่างเสียงเหล่านี้ เธอได้ยินเสียงหนูร้องเอี๊ยดอ๊าดและเสียงกรอบแกรบในหญ้าแห้ง หนูตัวหนึ่งวิ่งผ่านมือของเธอ

เธอฟังอย่างรอคอย หวังแต่ก็หวาดกลัวที่จะได้ยินเสียงกระทบกันของพวกคาวบอยที่กำลังเข้ามาใกล้ จะมีการสู้รบ—เลือด—ชายที่ได้รับบาดเจ็บหรืออาจเสียชีวิต แม้แต่ความคิดถึงความรุนแรงในรูปแบบใดๆ ก็ตามก็ทำให้เธอได้รับบาดเจ็บ แต่บางทีกองโจรอาจวิ่งมาทันเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับลูกน้องของเธอ เธอหวังเช่นนั้น ภาวนาขอให้เป็นเช่นนั้น ความคิดที่เธอรู้เกี่ยวกับเนลส์ มอนตี้ และนิค สตีล ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ และเธอรู้สึกถึงความรู้สึกที่ทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นและป่วยเล็กน้อย จากนั้นเธอก็นึกถึงสจ๊วร์ตผู้มีคิ้วเข้มและดวงตาที่ลุกเป็นไฟ เธอรู้สึกตื่นเต้นจนอาการคลื่นไส้หายไป และความตื่นเต้นของเธอก็เพิ่มมากขึ้น

การรอคอยและการฟังทำให้ความรู้สึกของเธอทวีความรุนแรงขึ้น ดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เวลาดูเหมือนจะผ่านไปในขณะที่เธอหมอบอยู่ที่นั่น ฟลอเรนซ์ถูกแซงหน้าไปแล้วหรือไม่ ม้าผอมๆ ตัวใดจะวิ่งแซงหน้ามาเจสตี้ได้ เธอสงสัยในเรื่องนี้ เธอรู้ว่ามันคงไม่เป็นความจริง อย่างไรก็ตาม ความเครียดจากความไม่แน่นอนนั้นทำให้ทรมานใจ

ทันใดนั้น เสียงประตูทางเดินก็ดังลั่นจนเธอสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัวต่อความไม่แน่นอน กองโจรบางส่วนได้บุกเข้ามาทางปีกตะวันออกของบ้าน เธอได้ยินเสียงพูดคุยกันอย่างพึมพำ เสียงรองเท้าเดินและเสียงเดือยกระทบกัน เสียงประตูถูกกระแทกดังปังและรื้อค้นห้อง

เมเดลีนสูญเสียศรัทธาในที่ซ่อนของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังพบว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเสี่ยง ความคิดที่จะถูกจับในห้องมืดๆ นั้นโดยพวกอันธพาลทำให้เธอรู้สึกสยองขวัญ เธอต้องออกไปในแสงสว่าง เธอรีบลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง มันเป็นเหมือนประตูมากกว่าหน้าต่าง เป็นช่องเปิดขนาดใหญ่ที่ปิดด้วยประตูไม้สองบานที่บานพับ ตะขอเหล็กยอมให้เธอคว้าได้อย่างง่ายดาย และประตูบานหนึ่งติดแน่น ในขณะที่อีกบานเปิดออกเพียงไม่กี่นิ้ว เธอมองออกไปยังเนินสีเขียวที่ปกคลุมไปด้วยดอกไม้ พวงเซจ และพุ่มไม้ ไม่มีทั้งคนและม้าปรากฏตัวในขอบเขตการมองเห็นที่แคบของเธอ เธอเชื่อว่าเธอจะปลอดภัยกว่าหากซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้มากกว่าอยู่ในบ้าน การกระโดดจากหน้าต่างจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ และด้วยการตัดสินใจอย่างรวดเร็วของเธอ จิตวิญญาณที่พุ่งพล่านก็เข้ามาแทนที่ความอ่อนแอของเธอ

เธอพยายามดึงประตู แต่ประตูไม่ขยับ มันติดอยู่ที่ก้นประตู การดึงด้วยแรงทั้งหมดที่มีกลับไร้ผล เธอหยุดชะงักลงด้วยฝ่ามือที่ร้อนผ่าวและบอบช้ำ จากนั้นก็ได้ยินเสียงผู้บุกรุกบ้านของเธอเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ความกลัว ความโกรธ และความอ่อนแอแย่งชิงอำนาจเหนือเธอและผลักดันให้เธอสิ้นหวัง เธออยู่ที่นี่เพียงลำพัง และเธอต้องพึ่งพาตัวเอง และขณะที่เธอใช้กล้ามเนื้อทุกมัดเพื่อขยับประตูที่ดื้อรั้นนั้น และได้ยินเสียงผู้ชายที่ว่องไวและหยาบคาย และเสียงของการค้นหาที่เร่งรีบ เธอก็รู้สึกแน่ใจทันทีว่าพวกเขากำลังตามล่าเธออยู่ เธอรู้ดี เธอไม่ได้สงสัย แต่เธอสงสัยว่าเธอคือแมเดลีน แฮมมอนด์จริงๆ หรือไม่ และเป็นไปได้หรือไม่ที่ผู้ชายโหดร้ายจะทำร้ายเธอ จากนั้นเสียงเหยียบย่ำของเท้าหนักๆ บนพื้นห้องข้างเคียงก็ทำให้เธอหมดแรงแห่งความกลัว เธอผลักประตูด้วยมือและไหล่และขยับออกไปไกลพอที่จะให้ร่างกายของเธอผ่านเข้าไปได้ จากนั้นเธอก็ก้าวขึ้นไปบนขอบหน้าต่างและลอดผ่านช่องหน้าต่างไป เธอไม่เห็นใครเลย เธอกระโดดลงมาเบาๆ และวิ่งเข้าไปในพุ่มไม้ แต่พุ่มไม้เหล่านี้ไม่สามารถปกป้องเธอได้ เธอขโมยของจากพุ่มหนึ่งไปอีกพุ่มหนึ่ง เมื่อสายเกินไปก็พบว่าเธอตัดสินใจผิดพลาด ตำแหน่งของพุ่มไม้ทำให้เธอเข้าใกล้หน้าบ้านมากขึ้นแทนที่จะห่างจากบ้าน และตรงหน้าเธอมีม้าอยู่ และเลยกลุ่มผู้ชายที่ตื่นเต้นไป เมเดอลีนคุกเข่าลงด้วยใจที่เต้นระรัว

เสียงตะโกนแหลมสูงตามด้วยกองโจรที่วิ่งและขึ้นหลังม้าปลุกความหวังของเธอ พวกเขามองเห็นคาวบอยและกำลังหนี เสียงรองเท้าบู๊ตกระทบกันอย่างรวดเร็วบนเฉลียงบอกเป็นนัยว่ามีคนรีบออกจากบ้าน ม้าหลายตัววิ่งผ่านเธอไป ห่างออกไปไม่ถึงสิบฟุต ผู้ขี่ม้าคนหนึ่งเห็นเธอ เขาจึงหันกลับไปตะโกนกลับ สิ่งนี้ทำให้แมเดลีนตกใจกลัว เธอเริ่มวิ่งหนีออกจากบ้านโดยไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไร เท้าของเธอดูบวมเป่ง เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างน่ากลัวเช่นเดียวกับที่บางครั้งเกิดขึ้นเมื่อเธอฝันว่าถูกไล่ตาม ม้าที่มีผู้ขี่ม้าตะโกนวิ่งผ่านเธอไปในพุ่มไม้ มีเสียงกีบเท้าดังสนั่นอยู่ข้างหลังเธอ เธอหันกลับไป แต่เสียงฟ้าร้องนั้นดังเข้ามาใกล้ เธอกำลังถูกไล่ตาม

ขณะที่แมเดลีนหลับตาและเซไปข้างหน้า กำลังจะล้มลง ดูเหมือนว่าจะมีกีบเท้าม้าที่กระแทกพื้นอยู่พอดี ก็มีมือที่แข็งแรงและหยาบคายตบรอบเอวของเธอ มือนั้นจับเธอไว้แน่นและแข็งแรง และเหวี่ยงเธอขึ้นไป เธอรู้สึกถึงแรงกระแทกอย่างหนักเมื่อไหล่ของม้ากระแทกเข้าที่ และแขนของเธอก็กระตุกเมื่อเธอถูกดึงขึ้นไป ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้การมองเห็นและความรู้สึกของเธอหายไป

แต่เธอก็ไม่ได้หมดสติถึงขั้นสูญเสียความรู้สึกว่าถูกพัดพาไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะกลั้นความรู้สึกนั้นไว้เป็นเวลานาน เมื่อสติของเธอเริ่มกลับมา การเคลื่อนไหวของม้าก็ไม่รุนแรงอีกต่อไป ชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่สามารถระบุตำแหน่งของตัวเองได้ ดูเหมือนว่าเธอจะคว่ำหน้าลง จากนั้นเธอก็เห็นว่าเธอกำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนอานม้าและศีรษะห้อยลง เธอขยับมือไม่ได้ เธอไม่สามารถบอกได้ว่ามือของเธออยู่ที่ไหน จากนั้นเธอก็รู้สึกถึงสัมผัสของหนังนิ่ม เธอเห็นรองเท้าบู๊ตทรงสูงของเม็กซิกัน สวมเดือยเงินขนาดใหญ่ และสะโพกและขาที่เหม็นอับของม้า และทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่น ในไม่ช้า ความมืดสีแดงก็ปกคลุมดวงตาของเธอ หัวของเธอหมุน และเธอรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวและความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อย

เมื่อผ่านไปหนึ่งพันชั่วโมงอันเหนื่อยล้า ก็มีคนยกเธอออกจากหลังม้าแล้ววางลงบนพื้น เมื่อเลือดค่อยๆ ไหลออกจากหัวของเธอและเธอสามารถมองเห็นได้ เธอก็เริ่มเข้าใจความสัมพันธ์ที่ถูกต้อง

เธอนอนอยู่ในดงสนที่โปร่งสบาย และเงาก็บอกถึงช่วงบ่ายแก่ๆ เธอได้กลิ่นควันไม้ และได้ยินเสียงฟันม้าบดขยี้หญ้าอย่างแหลมคม เสียงต่างๆ ทำให้เธอต้องหันหน้าหนี กลุ่มชายกลุ่มหนึ่งยืนและนั่งล้อมรอบกองไฟและกินเหมือนหมาป่า สายตาของผู้จับกุมเธอทำให้แมเดลีนต้องหลับตา และความหลงใหล ความกลัวที่พวกเขาปลุกเร้าในตัวเธอทำให้เธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ส่วนใหญ่เป็นคนเม็กซิกันร่างผอม เคราบาง ผิวสี ซูบผอม และอดอยาก ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม พวกเขาคงหิวโหยและทรุดโทรมอย่างแน่นอน ไม่มีใครใส่เสื้อคลุม ไม่กี่คนมีผ้าพันคอ บางคนสวมเข็มขัดที่มีกระสุนกระจัดกระจายอยู่ เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีปืน และสิ่งเหล่านี้ก็มีลวดลายต่างๆ แมเดลีนไม่เห็นกระเป๋า ผ้าห่ม และมีเพียงอุปกรณ์ทำอาหารไม่กี่ชิ้นเท่านั้น ซึ่งทั้งหมดบอบช้ำและดำคล้ำ ดวงตาของเธอจ้องไปที่ผู้ชายที่เธอเชื่อว่าเป็นชายผิวขาว แต่เธอตัดสินจากลักษณะภายนอก ไม่ใช่สีผิว ครั้งหนึ่ง เธอเคยเห็นกลุ่มโจรเร่ร่อนในทะเลทรายซาฮารา และด้วยเหตุใดก็ตาม เธอจึงนึกถึงพวกเขาขึ้นมาได้เพราะกลุ่มโจรนอกกฎหมายกลุ่มนี้

พวกเขาแบ่งความสนใจระหว่างการสนองความอยากอาหารอันหิวโหยและการเฝ้าระวังทางเดินในป่า พวกเขาคาดหวังว่าจะมีคนๆ ​​หนึ่ง เมเดอลีนคิด และเห็นได้ชัดว่า หากเป็นพวกที่ไล่ตาม พวกเขาก็ไม่แสดงความวิตกกังวล เธอไม่สามารถเข้าใจได้เกินกว่าคำที่พวกเขาพูดที่นี่และที่นั่น อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น ชื่อของดอน คาร์ลอสก็ปลุกความอยากรู้และตระหนักรู้ถึงสถานการณ์ของเธอขึ้นมาอีกครั้ง จากนั้นความกลัวก็เข้าครอบงำหน้าอกของเธออีกครั้ง

เสียงอุทานเบาๆ และฟาดแขนของกองโจรคนหนึ่งทำให้ทั้งกลุ่มหันกลับมาและมุ่งความสนใจไปที่ทิศทางตรงข้าม พวกเขาได้ยินบางอย่าง พวกเขาเห็นคนๆ หนึ่ง มือที่สกปรกกำลังมองหาอาวุธ จากนั้นทุกคนก็เกร็งตัว เมเดลีนเห็นว่าคนที่ถูกล่ามีลักษณะอย่างไรในช่วงเวลาที่ถูกค้นพบ และภาพที่เห็นนั้นช่างน่ากลัว เธอหลับตาลง รู้สึกแย่กับสิ่งที่เห็น กลัวในช่วงเวลาที่ปืนจะกระโจนออกมา

มีเสียงสาปแช่งพึมพำ มีช่วงเวลาเงียบสั้นๆ ตามด้วยเสียงกระซิบ และจากนั้นก็มีเสียงอันชัดเจนดังขึ้นว่า "เอล กัปิตัน!"

ความตกใจอย่างรุนแรงทำให้แมเดลีนสะดุ้ง และเปลือกตาทั้งสองข้างของเธอเปิดขึ้น เธอเชื่อมโยงชื่อเอลกัปิตันกับสจ๊วร์ตในทันที และรู้สึกเสียใจอย่างประหลาด เธอไม่ได้คิดถึงการไล่ล่าหรือการช่วยเหลือ แต่คิดถึงความตาย คนพวกนี้จะฆ่าสจ๊วร์ต แต่แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาคนเดียว ใบหน้าผอมแห้งดำขลับ ตึงเครียด และแข็งทื่อ บอกเธอว่าต้องมองไปทางไหน เธอได้ยินเสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นอย่างช้าๆ และหนักหน่วง ไม่นาน ร่างของชายคนหนึ่งก็เคลื่อนตัวเข้ามาในทางเดินกว้างระหว่างต้นไม้ โดยเหวี่ยงแขนขึ้นเหนือศีรษะ จากนั้นแมเดลีนก็เห็นม้าตัวนั้น และเธอจำมาเจสตีได้ และเธอรู้ว่าสจ๊วร์ตเป็นคนขี่ม้าโรอัน เมื่อความสงสัยไม่สามารถเกิดขึ้นได้อีกต่อไป เธอรู้สึกดีใจ กลัว และประหลาดใจจนหายใจไม่ออก

กองโจรจำนวนมากกระโดดขึ้นไปพร้อมกับชักอาวุธออกมา สจ๊วร์ตยังคงเดินเข้ามาใกล้โดยยกมือขึ้นสูง และขี่ม้าเข้าไปในวงกองไฟ จากนั้น กองโจรคนหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นหัวหน้า ก็โบกมือไล่พวกผู้ชายที่คุกคามและก้าวไปหาสจ๊วร์ต เขาทักทายเขา มีทั้งความประหลาดใจ ความยินดี และความเคารพในการทักทาย เมเดลีนสามารถบอกได้ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าเขาพูดอะไรก็ตาม ในขณะนั้น สจ๊วร์ตดูเยือกเย็นและไม่ใส่ใจสำหรับเธอ ราวกับว่าเขากำลังลงจากหลังม้าที่บันไดหน้าระเบียงบ้านของเธอ แต่เมื่อเขาลงมา เธอก็เห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือก เขาจับมือกับกองโจร จากนั้นดวงตาที่เป็นประกายของเขาก็มองดูพวกผู้ชายและรอบๆ ป่าทึบจนกระทั่งพวกเขาหยุดอยู่ที่เมเดลีน โดยไม่ขยับเขยื้อนจากรอยเท้าของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะกระโดดขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่ามีกระแสน้ำแรงๆ พัดเขาเข้าไป เมเดลีนพยายามยิ้มเพื่อให้เขาแน่ใจว่าเธอยังมีชีวิตอยู่และสบายดี แต่เจตนาในดวงตาของเขา พลังของจิตวิญญาณที่ถูกควบคุมที่บอกเธอถึงอันตรายของเธอและของเขา ทำให้รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอหยุดลง

จากนั้นเขาก็หันหน้าไปหาหัวหน้าและพูดอย่างรวดเร็วด้วยศัพท์แสงของเม็กซิกันที่แมเดลีนพบว่าแปลได้ยากเสมอมา หัวหน้าตอบโดยกางมือออกกว้าง มือหนึ่งชี้ไปที่แมเดลีนในขณะที่เธอนอนอยู่ตรงนั้น สจ๊วร์ตดึงเพื่อนคนนั้นออกไปเล็กน้อยและพูดบางอย่างให้ฟังเท่านั้น มือของหัวหน้ายกขึ้นเป็นท่าทางประหลาดใจและยินยอม สจ๊วร์ตพูดอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ผู้ฟังของเขาหันไปพูดกับวงดนตรี แมเดลีนได้ยินคำว่า "ดอน คาร์ลอส" และ "เปโซ" มีเสียงบ่นพึมพำประท้วงสั้นๆ ซึ่งหัวหน้าก็ตะโกนลงมา เมเดลีนเดาว่าการปล่อยตัวเธอนั้นได้รับจากกองโจรคนนี้และซื้อจากคนอื่นๆ ในวงดนตรี

สจ๊วร์ตเดินไปหาเธอและจูงม้าโรน ม้าตัวนั้นผงะถอยและพ่นลมหายใจเมื่อเห็นนายหญิงของเขานอนราบลง สจ๊วร์ตคุกเข่าลงโดยยังคงถือบังเหียนอยู่

“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม” เขาถาม

“ฉันคิดว่าใช่” เธอกล่าวตอบพร้อมหัวเราะอย่างดูล้มเหลว “ฉันถูกมัดไว้แล้ว”

เลือดสีดำทำให้หน้าของเขาขาวซีดไปหมด และสายฟ้าแลบก็พุ่งออกมาจากดวงตาของเขา เธอรู้สึกว่ามือของเขาซึ่งเปรียบเสมือนคีมเหล็กกำลังคลายเชือกที่พันอยู่รอบข้อเท้าของเธอ โดยไม่พูดอะไร เขายกเธอขึ้นตรงแล้วขึ้นไปหาเมเจสตี้ เมเดลีนค่อยๆ หมุนอานม้าเล็กน้อย เธอจับที่จับอานม้าแน่นด้วยมือข้างหนึ่ง และพยายามพิงไหล่ของสจ๊วร์ตด้วยมืออีกข้างหนึ่ง

“อย่ายอมแพ้” เขากล่าว

เธอเห็นเขาแอบมองเข้าไปในป่าทุกด้าน และเธอประหลาดใจเมื่อเห็นกองโจรขี่ม้าออกไป เมื่อนำข้อเท็จจริงทั้งสองมารวมกัน เมเดลีนก็เกิดความคิดว่าทั้งสจ๊วร์ตและคนอื่นๆ ไม่ต้องการพบกับใครที่เห็นได้ชัดว่าจะมาถึงในป่าในไม่ช้านี้ สจ๊วร์ตพาโรนไปทางขวาและเดินไปข้างๆ เมเดลีน โดยประคองเธอไว้ที่อานม้า ตอนแรก เมเดลีนอ่อนแรงและเวียนหัวมากจนแทบจะนั่งไม่ติดที่ อาการเวียนหัวหายไปในทันที จากนั้นเธอก็พยายามขี่ม้าโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือ อย่างไรก็ตาม ความอ่อนแอของเธอและความเจ็บปวดที่แขนที่บิดเบี้ยวทำให้ภารกิจนี้ยากลำบาก

สจ๊วร์ตเดินออกนอกเส้นทางไปแล้ว หากมีอยู่ และกำลังเดินไปยังส่วนที่หนาแน่นกว่าของป่า ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า และกิ่งก้านสีทองทอดยาวเฉียงไปท่ามกลางต้นเฟอร์ กีบเท้าของมาเจสตีไม่ส่งเสียงใดๆ บนพื้นดินที่อ่อนนุ่ม และสจ๊วร์ตก็ก้าวเดินต่อไปโดยไม่พูดอะไร ความเร่งรีบและความระมัดระวังของเขาไม่คลายลงจนกว่าจะเดินได้อย่างน้อยสองไมล์ จากนั้นเขาก็เดินตรงไปและไม่มองเข้าไปในป่าที่มืดลงอีกต่อไป ระดับของป่าเริ่มถูกกัดเซาะด้วยแอ่งน้ำเล็กๆ ซึ่งลาดเอียงและกว้างขึ้น ในไม่ช้า พื้นดินที่อ่อนนุ่มก็กลายเป็นดินที่โล่งและเป็นหิน ม้าส่งเสียงฟึดฟัดและสะบัดหัว เสียงน้ำกระเซ็นทำลายความเงียบ แอ่งน้ำเปิดออกเป็นแอ่งน้ำที่กว้างขึ้น ซึ่งมีลำธารเล็กๆ ไหลผ่านก้อนหิน มาเจสตีส่งเสียงฟึดฟัดอีกครั้ง แล้วหยุดและก้มหัวลง

“เขาอยากดื่มอะไร” เมเดลีนพูด “ฉันก็กระหายน้ำเหมือนกัน และเหนื่อยมากด้วย”

สจ๊วร์ตยกเธอออกจากอานม้า และเมื่อมือของพวกเขาแยกออกจากกัน เธอก็รู้สึกถึงบางอย่างชื้นๆ และอุ่นๆ เลือดกำลังไหลลงมาตามแขนของเธอและเข้าไปในฝ่ามือของเธอ

“ฉันเลือดออก” เธอกล่าวอย่างไม่มั่นคงเล็กน้อย “โอ้ ฉันจำได้ แขนฉันเจ็บ”

เธอยื่นมันออกมา เลือดทำให้เธอรู้สึกได้ถึงความอ่อนแอของตัวเอง นิ้วของสจ๊วร์ตรู้สึกมั่นคงและมั่นใจมาก เขาฉีกแขนเสื้อที่เปียกออกอย่างรวดเร็ว ปลายแขนของเธอถูกบาดหรือถูกข่วน เขาล้างเลือดออก

“ไม่เป็นไรหรอก สจ๊วร์ต ฉันแค่รู้สึกประหม่านิดหน่อยเท่านั้น ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเลือดของตัวเอง”

เขาไม่ตอบอะไรในขณะที่ฉีกผ้าเช็ดหน้าของเธอเป็นเส้นและมัดแขนเธอไว้ การเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและความเงียบของเขาทำให้เธอพอจะเดาได้ว่าเขาจะรับมือกับเหตุฉุกเฉินที่ร้ายแรงกว่านี้ได้อย่างไร เธอรู้สึกปลอดภัย และเพราะความรู้สึกนั้น เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและเธอเห็นว่าเขาหน้าซีดและสั่น เธอก็รู้สึกประหลาดใจ เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอและพับผ้าพันคอของเขาซึ่งยังเปียกอยู่ และเขาไม่ได้พยายามเช็ดคราบแดงออกเลย

“คุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าวเสียงแหบพร่า “มือของผู้ชาย—เล็บของเกรเซอร์—ต่างหากที่บาดแขนคุณ ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร ฉันอาจฆ่าเขาได้ แต่ฉันอาจไม่ได้รับอิสรภาพจากคุณ คุณเข้าใจไหม ฉันไม่กล้า”

เมเดลีนจ้องมองสจ๊วร์ตด้วยความตกตะลึงกับคำพูดของเขามากกว่าอารมณ์ที่มากเกินไปของเขา

“ลูกชายที่รัก!” เธอร้องออกมา จากนั้นก็หยุดชะงัก เธอไม่สามารถหาคำพูดใด ๆ มาอธิบายได้

เขาขอโทษเธอที่ไม่ได้ฆ่าชายคนหนึ่งที่ลงมือรุนแรงกับเธอ เขาละอายใจและดูเหมือนจะถูกทรมานเพราะเธอไม่เข้าใจว่าทำไมเขาไม่ฆ่าชายคนนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะมีความเกลียดชังอย่างรุนแรงในตัวเขาที่ไม่สามารถล้างแค้นให้เธอได้และปลดปล่อยเธอให้เป็นอิสระ

“สจ๊วร์ต ฉันเข้าใจ คุณเป็นคาวบอยในแบบของฉัน ขอบคุณ”

แต่เธอไม่เข้าใจมากเท่าที่เธอบอกเป็นนัย เธอเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับความเฉยเมยต่ออันตรายและความตายของชายคนนี้ เขาดูแข็งแกร่งราวกับหินแกรนิตเสมอ ทำไมเลือดเพียงเล็กน้อยที่เปื้อนบนแขนของเธอจึงทำให้แก้มของเขาซีดและสั่นมือของเขาและทำให้เสียงของเขาหนักแน่นขึ้น อะไรอยู่ในธรรมชาติของเขาที่ทำให้เขาวิงวอนให้เธอเห็นเหตุผลเดียวที่เขาไม่สามารถฆ่าคนนอกกฎหมายได้ คำตอบของคำถามแรกคือเขารักเธอ คำตอบสำหรับคำถามที่สองนั้นเกินความสามารถของเธอที่จะตอบคำถามนั้น แต่ความลับของมันอยู่ที่ความแข็งแกร่งเดียวกันกับที่ความรักของเขามีให้ นั่นคือความรู้สึกเข้มข้นที่ดูเหมือนจะเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ชายชาวตะวันตกที่ใช้ชีวิตเรียบง่าย โดดเดี่ยว และเรียบง่าย ทันใดนั้น เมเดลีนก็ตระหนักได้ว่าผู้ชายอย่างสจ๊วร์ตสามารถรักเธอได้มากเพียงใด ความคิดนั้นมาถึงเธอด้วยพลังอันเป็นเอกลักษณ์ทั้งหมด คนรักชาวตะวันออกของเธอทุกคนที่มีพระคุณที่ทำให้พวกเขาเท่าเทียมกันกับเธอในสายตาของโลกนั้นขาดสิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวที่ชีวิตที่โดดเดี่ยวและยากลำบากได้มอบให้กับสจ๊วร์ต ธรรมชาติได้สร้างสมดุลที่ยุติธรรมที่นี่ มีบางอย่างที่ลึกซึ้งและมืดมนในอนาคต เสียงที่ไม่รู้จักเรียกหาแมเดลีนและรบกวนเธอ และเนื่องจากมันไม่ใช่เสียงสำหรับสติปัญญาของเธอ เธอจึงปิดหูปิดตาชีวิตอันอบอุ่นและเต้นระรัวของเธอ และตัดสินใจที่จะไม่ฟังอีกต่อไป

“พักผ่อนสักหน่อยจะปลอดภัยไหม” เธอถาม “ฉันเหนื่อยมาก บางทีฉันอาจจะแข็งแรงขึ้นถ้าได้พักผ่อน”

“ตอนนี้พวกเราทุกคนสบายดี” เขากล่าว “ม้าก็จะดีขึ้นด้วย ฉันพามันออกไปวิ่ง และวิ่งขึ้นเนินด้วย”

“เราอยู่ที่ไหน?”

“บนภูเขา ห่างจากฟาร์มไปสิบไมล์ มีทางเดินอยู่ข้างล่างนี้ ฉันจะพาคุณกลับบ้านได้ภายในเที่ยงคืน คนแถวนั้นคงจะเป็นห่วงกันน่าดู”

"เกิดอะไรขึ้น?"

“ไม่มีอะไรมากสำหรับใครนอกจากคุณ นั่นคือความโชคร้ายของมัน ฟลอเรนซ์จับเราได้บนเนินเขา เรากำลังเดินทางกลับจากกองไฟ เราหมดแรง แต่เราไปถึงฟาร์มก่อนที่จะเกิดความเสียหายใดๆ เรามีปัญหาในการหาร่องรอยของคุณอย่างแน่นอน นิคเห็นรอยส้นเท้าของคุณใต้หน้าต่าง และแล้วเราก็รู้ ฉันต้องต่อสู้กับพวกเด็กๆ ถ้าพวกเขามาตามคุณ เราคงไม่มีทางจับคุณได้โดยไม่ต่อสู้ ฉันไม่ต้องการแบบนั้น บิลผู้เฒ่าออกมาพร้อมปืนโหลหนึ่ง เขาบ้า ฉันต้องผูกเชือกกับมอนตี้ พูดจริงๆ ฉันมัดเขาไว้ที่ระเบียง เนลส์และนิคสัญญาว่าจะอยู่และจับเขาไว้จนถึงเช้า นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ ฉันโชคดีมากที่รวมกลุ่มกันได้เร็วขนาดนี้ ฉันคิดถูกแล้ว ฉันรู้จักหัวหน้ากองโจรคนนั้น เขาเป็นโจรในเม็กซิโก มันเป็นเรื่องธุรกิจกับเขา แต่เขาต่อสู้เพื่อมาเดโร และฉันก็อยู่กับเขามาก เขาอาจจะเป็นคนชื่อเกรเซอร์ แต่เขาเป็นคนผิวขาว

“คุณส่งผลต่อการปล่อยตัวฉันอย่างไร”

“ฉันเสนอเงินให้พวกเขา นั่นคือสิ่งที่พวกกบฏทุกคนต้องการ พวกเขาต้องการเงิน พวกเขาเป็นปีศาจที่ยากจนและหิวโหยมากมาย”

“ฉันเข้าใจว่าคุณเสนอจะจ่ายค่าไถ่เท่าไร”

“สองพันเหรียญเม็กซิโก ฉันให้คำมั่นสัญญาแล้ว ฉันจะต้องรับเงิน ฉันบอกพวกเขาไปแล้วว่าจะพบพวกเขาที่ไหนและเมื่อไร”

“แน่นอน ฉันดีใจที่ได้เงินมา” เมเดลีนหัวเราะ “เป็นเรื่องแปลกมากที่เกิดขึ้นกับฉัน ฉันสงสัยว่าพ่อจะว่ายังไงกับเรื่องนั้น สจ๊วร์ต ฉันกลัวว่าเขาจะบอกว่าสองพันดอลลาร์มันเกินมูลค่าของฉัน แต่บอกฉันหน่อยสิ หัวหน้ากบฏคนนั้นไม่ได้เรียกร้องเงินเหรอ”

“ไม่ เงินนี้เป็นของลูกน้องเขา”

“คุณพูดอะไรกับเขา ฉันเห็นคุณกระซิบที่หูเขา”

สจ๊วร์ตก้มหัวลง หลีกเลี่ยงการจ้องมองตรง ๆ ของเธอ

“ก่อนจะถึงเมืองฮัวเรซ เราเคยเป็นสหายกัน วันหนึ่ง ฉันลากเขาขึ้นมาจากคูน้ำ ฉันเตือนเขา จากนั้น ฉัน—ฉันบอกบางอย่างกับเขา ฉัน—ฉันคิดว่า—”

“สจ๊วต ฉันรู้จากวิธีที่เขามองฉันว่าคุณพูดถึงฉัน”

เพื่อนของเธอไม่ได้ตอบคำถามนี้ และเมเดลีนก็ไม่ได้กดดันเรื่องนี้

“ฉันได้ยินชื่อดอน คาร์ลอสหลายครั้ง ซึ่งฉันสนใจมาก ดอน คาร์ลอสและพวกวาเกโรของเขาเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้”

“ไอ้เกรียเซอร์นั่นมีส่วนเกี่ยวพันด้วย” สจ๊วร์ตตอบอย่างเคร่งขรึม “มันเผาฟาร์มและคอกม้าของมันเพื่อไม่ให้เราจับพวกมันได้ แต่มันยังเพื่อล่อเด็กๆ ออกไปจากบ้านของคุณด้วย พวกมันมีแผนร้ายจริงๆ นะ ฉันสั่งให้ใครบางคนไปอยู่กับคุณ แต่ทั้งอัลและสติลเวลล์ที่หัวร้อนทั้งคู่ ขี่ม้าออกไปเมื่อเช้านี้ แล้วพวกกองโจรก็ลงมา”

“แล้วไอเดียนั้นคืออะไร—เนื้อเรื่อง—อย่างที่คุณเรียกกันน่ะเหรอ?”

“เพื่อที่จะได้คุณ” เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“ฉัน! สจ๊วร์ต คุณไม่ได้หมายความว่าการจับกุมฉัน—ไม่ว่าคุณจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม—เป็นอะไรมากกว่าอุบัติเหตุธรรมดาใช่หรือไม่”

“ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ แต่สตีลเวลล์และพี่ชายของคุณคิดว่ากองโจรต้องการเงินและอาวุธ และพวกเขาก็บังเอิญขโมยคุณไปเพราะคุณไปอยู่ใต้จมูกม้า”

“คุณไม่เห็นด้วยกับทัศนคตินั้นเหรอ?”

“ผมไม่รู้ เนลส์และนิค สตีลก็เช่นกัน และเรารู้จักดอน คาร์ลอสและพวกกรีเซอร์ ดูสิว่าพวกวาเกโรตามล่าฟลอเพื่อคุณยังไง!”

“แล้วคุณคิดอย่างไร?”

“ฉันไม่อยากพูด”

“แต่สจ๊วร์ต ฉันอยากรู้ ถ้าเป็นเรื่องของฉัน ฉันก็น่าจะรู้” เมเดลีนคัดค้าน “เนลส์กับนิคมีเหตุผลอะไรถึงสงสัยว่าดอน คาร์ลอสวางแผนลักพาตัวฉัน”

“ฉันเดาว่าพวกเขาคงไม่มีเหตุผลที่คุณจะรับมัน ครั้งหนึ่งฉันได้ยินเนลส์พูดว่าเขาเห็นกรีเซอร์มองคุณ และถ้าเขาเห็นกรีเซอร์ทำแบบนั้นอีก เขาคงยิงมัน”

“ทำไมล่ะ สจ๊วร์ต มันไร้สาระมากนะ ที่จะยิงผู้ชายเพราะมองผู้หญิง นี่เป็นประเทศที่เจริญแล้ว”

“บางทีมันอาจจะดูไร้สาระในประเทศที่เจริญแล้ว มีบางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับอารยธรรมที่ฉันไม่สนใจ”

“เช่นอะไร?”

“ประการหนึ่ง ฉันทนไม่ได้กับวิธีที่ผู้ชายปล่อยให้ผู้ชายอื่นปฏิบัติกับผู้หญิง”

“แต่สจ๊วร์ต นี่เป็นเรื่องแปลกๆ ที่คุณพูดนะ คืนนั้นฉันมา—”

นางหยุดพูดด้วยความเสียใจที่พูดออกไป ความอับอายของเขาไม่น่าดูเอาเสียเลย ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น และเธอก็รู้สึกเหมือนถูกแผดเผาด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ

“สมมุติว่าฉันเมา สมมุติว่าฉันได้พบกับหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง สมมุติว่าฉันได้แต่งงานกับเธอจริงๆ คุณไม่คิดเหรอว่าฉันจะหยุดเป็นคนขี้เมาและดีกับเธอได้”

“สจ๊วต ฉันไม่รู้ว่าจะคิดยังไงกับคุณ” เมเดลีนตอบ

จากนั้นก็เงียบไปชั่วครู่ เมเดลีนเห็นแสงอาทิตย์สุดท้ายที่สาดส่องลงมาเหนือหน้าผาที่อยู่ไกลออกไป สจ๊วร์ตจึงปรับอานม้าใหม่แล้วมองไปที่สายรัดอานม้า

“ฉันออกนอกเส้นทางแล้ว เรื่องของดอน คาร์ลอส ฉันจะพูดตรงๆ ไม่ใช่ว่าเนลส์กับนิคคิดอย่างไร แต่สิ่งที่ฉันรู้ ดอน คาร์ลอสหวังจะหนีคุณไปเอง เหมือนกับว่าคุณเป็นทาสสาวยากจนในโซโนรา บางทีเขาอาจมีแผนการที่ลึกซึ้งกว่าที่เพื่อนกบฏของฉันบอกฉัน บางทีเขาอาจไปไกลถึงขั้นหวังว่ากองกำลังอเมริกันจะไล่ตามเขา กบฏกำลังพยายามปลุกปั่นสหรัฐอเมริกา พวกเขาจะยินดีให้เข้ามาแทรกแซง แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม กรีเซอร์ก็หมายความชั่วกับคุณ และหมายความอย่างนั้นมาตั้งแต่ที่เขาเห็นคุณครั้งแรก นั่นคือทั้งหมด”

“สจ๊วต คุณได้มอบบริการอันยอดเยี่ยมให้แก่ฉันและครอบครัว ซึ่งเราไม่อาจตอบแทนได้”

“ฉันทำพิธีแล้ว แต่ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเงินที่ต้องจ่ายให้ฉัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันอยากให้คุณรู้ และฉันก็พูดได้ยาก มันอาจจะเกิดจากสิ่งที่ฉันรู้ คุณคิดกับฉัน และสิ่งที่ฉันจินตนาการว่าครอบครัวและเพื่อนของคุณจะคิดอย่างไรหากพวกเขารู้ มันไม่ได้เกิดจากความเย่อหยิ่งหรือความหลงตัวเอง และนั่นก็คือ ผู้หญิงอย่างคุณไม่ควรมาที่ประเทศที่พระเจ้าทอดทิ้งนี้ เว้นแต่เธอตั้งใจจะลืมตัวเอง แต่เมื่อคุณมาและถูกปีศาจลากตัวไป ฉันอยากให้คุณรู้ว่าทรัพย์สมบัติ ตำแหน่ง และอิทธิพลทั้งหมดของคุณ อำนาจทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังคุณ จะไม่มีทางช่วยคุณจากนรกได้ในคืนนี้ มีเพียงผู้ชายอย่างเนลส์ นิค สตีล หรือฉันเท่านั้นที่ทำได้”

เมเดลีน แฮมมอนด์รู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของความจริง ไม่ว่าความแตกต่างระหว่างเธอกับสจ๊วร์ตจะเป็นอย่างไร หรือความแตกต่างที่คิดขึ้นโดยมาตรฐานเท็จของชนชั้นและวัฒนธรรมจะเป็นอย่างไร ความจริงก็คือที่นี่บนไหล่เขาอันดุร้ายแห่งนี้ เธอเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง และเขาเป็นเพียงผู้ชายคนหนึ่ง เธอต้องการผู้ชายคนหนึ่ง และหากพิจารณาทางเลือกของเธอในสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ ทางเลือกนั้นก็จะตกอยู่กับเขาที่เพิ่งเผชิญหน้ากับเธอด้วยคำพูดที่เงียบขรึมและขมขื่น นี่คือสิ่งที่น่าคิด

“ฉันคิดว่าเราควรเริ่มตอนนี้ดีกว่า” เขากล่าวและลากม้าเข้าไปใกล้ก้อนหินขนาดใหญ่ “มาสิ”

ความตั้งใจของแมเดลีนนั้นเกินกำลังของเธอมาก เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยอมรับกับตัวเองว่าเธอได้รับบาดเจ็บ แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดมากนัก ยกเว้นตอนที่เธอขยับไหล่ เมื่อถึงอานม้าที่สจ๊วร์ตยกเธอขึ้น เธอก็ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง เส้นทางขรุขระ ทุกย่างก้าวที่ม้าเดินทำให้เธอเจ็บ และพื้นลาดชันทำให้เธอกระเด็นไปข้างหน้าบนด้ามจับม้า ในไม่ช้า เมื่อพื้นลาดชันมากขึ้นเรื่อยๆ และเธอรู้สึกไม่สบายมากขึ้น เธอลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นว่าเธอกำลังทรมานอยู่

“นี่คือเส้นทาง” สจ๊วร์ตกล่าวในที่สุด

ไม่ไกลจากจุดนั้น เมเดอลีนเริ่มเอนกาย และถ้าไม่มีสจ๊วร์ตคอยช่วยพยุง เธอคงล้มลงจากอานม้าไปแล้ว เธอได้ยินเขาด่าเบาๆ

“ตรงนี้ไม่ได้ผล” เขากล่าว “โยนขาของคุณไปไว้เหนือด้ามปืน อีกข้างหนึ่ง—ตรงนั้น”

จากนั้น เขาก็ขึ้นไปและหลบหลังเธอ ยกตัวเธอขึ้นและหมุนตัว จากนั้นก็จับเธอไว้ด้วยแขนซ้ายเพื่อให้เธอนอนพาดบนอานม้าและบนเข่าของเขา โดยให้ศีรษะของเธออยู่ตรงไหล่ของเขา

เมื่อม้าเริ่มเดินเร็ว มาเดอลีนก็ค่อยๆ หายจากความเจ็บปวดและความไม่สบายตัวเมื่อเธอผ่อนคลายกล้ามเนื้อ ในไม่ช้าเธอก็ปล่อยตัวและนอนนิ่งๆ ซึ่งช่วยบรรเทาความโล่งใจของเธอได้มาก ชั่วขณะหนึ่ง เธอดูเหมือนเมามายครึ่งหนึ่งจากการแกว่งเปลเบาๆ จิตใจของเธอฝันกลางวันและกระฉับกระเฉงขึ้นทันที ราวกับว่ากำลังบันทึกภาพช้าๆ ที่นุ่มนวลที่ไหลเข้ามาจากประสาทสัมผัสทั้งห้าของเธออย่างครุ่นคิด

แสงสีแดงจางลงทางทิศตะวันตก เธอสามารถมองเห็นบริเวณเชิงเขาซึ่งแสงสนธยากำลังตกบนยอดเขาและมืดมิดในหุบเขา ต้นซีดาร์และต้นสนเรียงรายอยู่ตามเส้นทาง และไม่มีต้นเฟอร์เหลืออยู่เลย เป็นระยะๆ มีหินสีหม่นขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือเธอ ท้องฟ้าแจ่มใสและสว่างไสว ดาวดวงหนึ่งส่องแสงระยิบระยับ และสุดท้าย เธอเห็นใบหน้าของสจ๊วร์ตซึ่งมืดมนและไร้ความรู้สึกอีกครั้ง โดยมีดวงตาที่มองไม่ทะลุจ้องไปที่เส้นทาง

แขนของเขาราวกับแถบเหล็กรัดเธอเอาไว้ แต่ก็ยืดหยุ่นได้และยอมให้เธอเคลื่อนไหวตามการเคลื่อนไหวของม้า ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงความแข็งแรง กระดูกที่หนักและทรงพลัง ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงความยืดหยุ่นและความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อ เขาจับเธอไว้ได้อย่างง่ายดายราวกับว่าเธอเป็นเด็ก เสื้อเชิ้ตผ้าฟลานเนลที่หยาบกร้านของเขาถูแก้มของเธอ และใต้แขนของเธอ เธอรู้สึกถึงความชื้นของผ้าพันคอที่เขาใช้เช็ดแขนของเธอ และรู้สึกถึงหัวใจของเขาที่เต้นแรงสม่ำเสมอ เมื่ออยู่ตรงหูของเธอ หัวใจของเขาเต้นแรงและมีชีวิตชีวาราวกับเป็นเครื่องยนต์ที่ทรงพลังซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำขนาดใหญ่ ศีรษะของเธอไม่เคยพักอยู่บนหน้าอกของผู้ชายมาก่อน และเธอก็ไม่ชอบมันที่นั่น แต่เธอรู้สึกมากกว่าการสัมผัสทางกายภาพ ตำแหน่งนั้นลึกลับและน่าหลงใหล และมีบางอย่างที่เป็นธรรมชาติในนั้นทำให้เธอคิดถึงชีวิต เมื่อสายลมเย็นพัดลงมาจากที่สูง ทำให้ผมที่ร่วงหล่นของเธอคลายลง เธอต้องเห็นเส้นผมของเธอม้วนงออย่างนุ่มนวลบนใบหน้าของสจ๊วร์ต ต่อหน้าต่อตาเขา ผ่านริมฝีปากของเขา เธอไม่สามารถเอื้อมถึงมันด้วยมือข้างที่ว่าง และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถรวบมันกลับคืนได้ และเมื่อเธอหลับตาลง เธอก็รู้สึกว่าเส้นผมที่คลายออกนั้นเล่นกับแก้มของเขา

ด้วยความรู้สึกที่เข้มข้นขึ้น เธอได้กลิ่นฝุ่นและกลิ่นฉุนที่หอมหวานจางๆ ในอากาศ มีเสียงถอนหายใจเบาๆ ของสายลมในพุ่มไม้ตามเส้นทาง ทันใดนั้น ความเงียบก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยเสียงเห่าแหลมของหมาป่า จากนั้นก็มีเสียงคร่ำครวญดังมาจากระยะไกล จากนั้นกีบเท้าที่ขอบโลหะของมาเจสตี้ก็กระทบกับก้อนหิน

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในภายหลังเหล่านี้ทำให้แมเดลีนมีโอกาสได้ขี่รถไป มิฉะนั้นแล้ว มันคงดูเหมือนความฝัน ถึงอย่างนั้นก็ยังยากที่จะเชื่อ เธอสงสัยอีกครั้งว่าผู้หญิงที่เริ่มคิดและรู้สึกมากมายเช่นนี้คือแมเดลีน แฮมมอนด์หรือไม่ ไม่เคยเกิดอะไรขึ้นกับเธอเลย และที่นี่ การเล่นตลกกับเธอเหมือนกับที่เส้นผมของเธอเล่นตลกกับใบหน้าของสจ๊วร์ต คือการผจญภัย บางทีอาจเป็นความตาย และแน่นอนว่าคือชีวิต เธอไม่สามารถเชื่อหลักฐานของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้นได้ คนของเธอหรือเพื่อนของเธอจะเชื่อเรื่องนี้หรือไม่ เธอจะบอกได้ไหม เป็นไปไม่ได้เลยที่จะคิดว่าชาวเม็กซิกันเจ้าเล่ห์จะใช้เธอเพื่อผลประโยชน์ของการปฏิวัติที่สิ้นหวัง เธอจำใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของพวกกบฏที่อดอยากเหล่านั้นได้ และประหลาดใจกับโชคชะตาอันโชคดีของเธอที่สามารถหนีพวกเขามาได้ เธอปลอดภัยแล้ว และตอนนี้การเอาตัวรอดก็มีความหมายสำหรับเธอบ้าง การมาถึงของสจ๊วร์ตในป่า ความกล้าหาญที่เขาใช้เผชิญหน้ากับพวกนอกกฎหมาย กลายเป็นเรื่องจริงสำหรับเธอตอนนี้ เช่นเดียวกับแขนเหล็กที่โอบรัดเธอไว้ เป็นสัญชาตญาณที่สั่งให้เธอช่วยชายคนนี้เมื่อเขาป่วยและหมดหวังอยู่ในกระท่อมที่เมืองชิริคาฮัวหรือไม่? ในการช่วยเหลือเขา เธอได้หลบเลี่ยงกองกำลังของเธอที่ปฏิบัติการเพื่อช่วยชีวิตเธอไว้หรือไม่? หรือถ้าไม่ใช่เช่นนั้น ชีวิตก็สำคัญสำหรับเธอมากกว่านั้น? เธอเชื่อเช่นนั้น

แมเดลีนลืมตาขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน และพบว่าคืนนั้นได้มาเยือนแล้ว ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มราวกับกำมะหยี่ที่เปล่งประกายด้วยดวงดาวสีขาว ลมเย็นพัดผมของเธอ และเธอเห็นรูปร่างของสจ๊วร์ตที่เด่นชัดตัดกับท้องฟ้าผ่านเส้นผมที่พลิ้วไหว

จากนั้น เมื่อจิตใจของเธออ่อนล้าเพราะร่างกาย สถานการณ์ของเธอก็กลายเป็นเรื่องไม่จริงและวุ่นวายอีกครั้ง ความอ่อนล้าอย่างหนักหน่วงเหมือนผ้าห่มเริ่มเข้ามาครอบงำเธอ เธอลังเลและล่องลอยไป เมื่อความรู้สึกสุดท้ายที่ยังไม่รู้สึกตัวคือเสียงเต้นระรัวที่ดังอยู่ข้างหู เป็นเสียงที่หวานจับต้องไม่ได้ เสียงทุ้มลึก และแปลกประหลาด เหมือนกับกระดิ่งเรียกที่อยู่ไกลออกไป เธอจึงผล็อยหลับไปโดยเอาหัวพิงหน้าอกของสจ๊วร์ต

XII. เพื่อนจากตะวันออก

สามวันหลังจากกลับมาที่ฟาร์ม มาเดลีนก็ไม่สามารถรู้สึกไม่สบายตัวใดๆ เลย ซึ่งถือเป็นการเตือนถึงประสบการณ์การผจญภัยของเธอ เรื่องนี้ทำให้เธอประหลาดใจ แต่ก็ไม่แปลกใจเท่ากับที่หลังจากผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ เธอพบว่าเธอแทบจะจำการผจญภัยครั้งนั้นไม่ได้เลย หากไม่ใช่เพราะการเฝ้าดูแลอย่างเงียบๆ และมุ่งมั่นของคาวบอย เธออาจลืมดอน คาร์ลอสและพวกโจรไปเสียแล้ว มาเดลีนมั่นใจได้เลยว่าชีวิตในฟาร์มแห่งนี้ทำให้เธอมีร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรง และเธอกำลังซึมซับบางสิ่งบางอย่างจากความไม่สนใจอันตรายแบบชาวตะวันตก การเดินทางที่ยากลำบาก อุบัติเหตุ วันที่ต้องเผชิญแสงแดดและฝุ่นละออง การผจญภัยกับพวกนอกกฎหมาย สิ่งเหล่านี้อาจเคยเป็นเรื่องสำคัญมาก แต่สำหรับมาเดลีนแล้ว สิ่งเหล่านี้กลับกลายเป็นสิ่งสำคัญในชีวิตของเธอที่เปลี่ยนไป

ไม่เคยมีวันใดเลยที่เธอจะไม่สังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจ สติลเวลล์ซึ่งตำหนิตัวเองไม่หยุดหย่อนที่ขี่ม้าหนีไปในเช้าที่แมเดลีนถูกจับ กลายเป็นพ่อแม่ที่วิตกกังวลมากกว่าผู้ดูแลที่ซื่อสัตย์ เขาไม่เคยรู้สึกสบายใจเกี่ยวกับเธอเลย เว้นแต่เขาจะอยู่ใกล้ฟาร์มหรือทิ้งสจ๊วร์ตไว้ที่นั่น หรือไม่ก็เนลส์และนิค สตีล แน่นอนว่าเขาไว้ใจสจ๊วร์ตมากกว่าใครอื่น

“ท่านหญิง มีเรื่องแปลกประหลาดเกี่ยวกับจีนจริงๆ” ชายเลี้ยงวัวแก่กล่าวขณะเดินเข้าไปในห้องทำงานของแมเดลีน

“ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น?” เธอถาม

“วอล จีน หนีขึ้นไปบนภูเขาอีกแล้ว”

“อีกแล้วเหรอ ฉันไม่รู้ว่าเขาไปแล้ว ฉันให้เงินเขาไปเพื่อแลกกับกองโจรกลุ่มนั้น บางทีเขาอาจจะไปเอาเงินนั้นไปให้พวกเขา”

“เปล่า เขาไปรับคุณกลับบ้านประมาณหนึ่งวัน แล้วอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาก็ไปอีกครั้ง และเขาก็เก็บของบางอย่างไปด้วย ตอนนี้เขาแอบหนีออกไปแล้ว และเนลส์ซึ่งลงไปตามทางเดินด้านล่าง เห็นเขาพบกับใครบางคนที่ดูเหมือนบาทหลวงมาร์กอส วอล ฉันลงไปที่โบสถ์ และแน่นอนว่าบาทหลวงมาร์กอสก็หายไป คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้คะมิสมาเจสตี้”

“บางทีสจ๊วร์ตอาจจะเริ่มเคร่งศาสนาแล้ว” เมเดลีนหัวเราะ คุณเคยบอกฉันแบบนั้นครั้งหนึ่ง

สติลเวลล์พองลมและเช็ดใบหน้าแดงของเขา

“ถ้าคุณได้ยินเขาด่ามอนตี้แบบนี้ คุณคงเดาไม่ออกเลยว่านั่นคือศาสนา มอนตี้กับเนลส์สร้างปัญหาให้จีนมากมายในช่วงนี้ ทั้งคู่เจ็บปวดและอารมณ์อยากทะเลาะกันมาตั้งแต่ดอน คาร์ลอสถูกจับตัวไป แน่นอนว่าพวกเขาจะเลิกรากันเร็วๆ นี้ และเราก็จะมีวัวเท็กซัสป่าสักสองตัวขี่ไปมาในสนาม ฉันมีเรื่องต้องกังวลมากมาย”

“ปล่อยให้สจ๊วร์ตออกเดินทางลึกลับในภูเขาเถอะ สติลเวลล์ ฉันมีข่าวมาบอกคุณซึ่งอาจทำให้คุณกังวลได้ ฉันมีจดหมายจากบ้าน และน้องสาวของฉันกับกลุ่มเพื่อนกำลังจะออกมาเยี่ยมฉัน พวกเขาเป็นคนในสังคม และหนึ่งในนั้นเป็นขุนนางอังกฤษ”

“วอล มิสสตี้ ฉันคิดว่าพวกเราทุกคนคงจะดีใจที่ได้พบพวกเขา” สติลเวลล์กล่าว “แต่ว่าพวกเขาจะพาคุณกลับไปทางตะวันออกเท่านั้น”

“ไม่น่าจะเป็นไปได้” เมเดลีนตอบอย่างครุ่นคิด “แต่ฉันต้องกลับไปก่อนสักหน่อย เอาล่ะ ฉันจะอ่านข้อความบางส่วนจากอีเมลของฉันให้คุณฟัง”

เมเดอลีนหยิบจดหมายของน้องสาวขึ้นมาอ่านด้วยความรู้สึกแปลกๆ ว่าการเห็นโมโนแกรมที่มีตราสัญลักษณ์และกลิ่นกระดาษที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ทำให้เธอหวนนึกถึงชีวิตที่สดใสที่เธอละทิ้งไปได้อย่างง่ายดาย เธออ่านหน้ากระดาษที่เขียนด้วยลายมือที่สวยงาม จดหมายของเฮเลนเป็นจดหมายที่ร่าเริง สดใส และขี้เกียจ เช่นเดียวกับตัวเธอเอง แต่เมเดอลีนสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นในจดหมายมากกว่าความปรารถนาที่จะได้พบน้องสาวและพี่ชายในตะวันตกไกลโพ้น สิ่งที่เฮเลนเขียนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นต่อความสนุกสนานที่เธอคาดว่าจะได้มีร่วมกับคาวบอยขี้อาย เฮเลนแทบไม่เคยเขียนจดหมายและไม่เคยอ่านอะไรเลย แม้แต่นวนิยายยอดนิยมในยุคนั้น เธอไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับตะวันตกเลยแม้แต่น้อยเช่นเดียวกับชาวอังกฤษ ซึ่งเธอบอกว่าคาดหวังว่าจะได้ล่าควายและต่อสู้กับอินเดียนแดง นอกจากนี้ ยังมีข้อความเสียดสีในจดหมายที่เมเดอลีนไม่ชอบ และนั่นทำให้เธอมีกำลังใจ เห็นได้ชัดว่าเฮเลนกำลังเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้รับความฮือฮาใหม่ๆ

เมื่อเธออ่านออกเสียงจบไปสองสามย่อหน้า ชายเลี้ยงวัวแก่ก็ผงะถอยและใบหน้าของเขาแดงมากขึ้น

“น้องสาวของคุณเขียนอย่างนั้นเหรอ?” เขาถาม

"ใช่."

“วอล ฉันขอร้องคุณหนูนะ แต่ดูเหมือนคุณหนูจะไม่ใช่นะ เธอคิดว่าพวกเราเป็นพวกป่าเถื่อนจากบอร์เนียวเหรอ”

“เห็นได้ชัดว่าเธอทำ ฉันคิดว่าเธอคงจะต้องเจอกับเซอร์ไพรส์แน่ๆ สติลเวลล์ คุณฉลาดและมองเห็นสถานการณ์ได้ดี ฉันอยากให้แขกของฉันเพลิดเพลินกับการพักที่นี่ แต่ฉันไม่อยากให้เป็นแบบนั้นโดยแลกมาด้วยความรู้สึกของพวกเราทุกคนหรือแม้แต่ใครคนใดคนหนึ่ง เฮเลนจะนำฝูงชนที่คึกคักมา พวกเขาจะโหยหาความตื่นเต้น—สิ่งที่ไม่ธรรมดา มาดูกันว่าพวกเขาจะไม่ผิดหวัง คุณทำให้เด็กๆ มั่นใจในตัวเอง บอกพวกเขาว่าจะคาดหวังอะไร และบอกพวกเขาว่าจะรับมือกับมันอย่างไร ฉันจะช่วยคุณในเรื่องนั้น ฉันอยากให้เด็กๆ อยู่ในขบวนแห่ชุดเดรสเมื่อพวกเขาเลิกงาน ฉันอยากให้พวกเขาประพฤติตัวสง่างามที่สุด ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาทำอะไร ใช้มาตรการอะไรเพื่อปกป้องตัวเอง กลอุบายอะไรที่พวกเขาคิดขึ้นมา ตราบใดที่พวกเขาไม่ก้าวก่ายเกินขอบเขตของความใจดีและความสุภาพ ฉันอยากให้พวกเขาเล่นบทบาทของตนอย่างจริงจัง เป็นธรรมชาติ ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ใช้ชีวิตในแบบอื่น แขกของฉันคาดหวังว่าจะสนุกสนาน เรามาพบกับพวกเขาด้วยความสนุกสนานกันเถอะ แล้วคุณว่าไง”

สติลเวลล์ลุกขึ้น ร่างใหญ่โตของเขาดูสูงตระหง่าน ใบหน้าใหญ่โตของเขายิ้มแย้ม

“วอล ฉันว่ามันเป็นความคิดที่น่าอัศจรรย์ที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาในชีวิต”

“ฉันดีใจที่คุณชอบมัน” เมเดลีนพูดต่อ

“กลับมาหาฉันอีกครั้ง สติลเวลล์ หลังจากที่เธอคุยกับเด็กๆ เสร็จแล้ว แต่ตอนนี้ที่ฉันแนะนำ ฉันก็รู้สึกกลัวนิดหน่อย เธอรู้ว่าความสนุกของคาวบอยคืออะไร บางที—”

“อย่ากลับไปใช้ความคิดนั้นอีก” สติลเวลล์ขัดขึ้น เขาพยายามปลอบใจและเรียบเฉย แต่การรีบร้อนที่จะโน้มน้าวแมเดลีนกลับทรยศต่อเขา “ปล่อยให้ฉันจัดการเรื่องพวกผู้ชาย ทำไมพวกเขาไม่สาบานต่อคุณเหมือนกับที่ชาวเม็กซิกันทำกับพระแม่มารีล่ะ พวกเขาจะไม่ทำให้คุณเสื่อมเสียชื่อเสียงหรอกมิสมาเจสตี้ พวกเขาจะยิ่งใหญ่มาก มันเหนือกว่าการแสดงใดๆ ที่คุณเคยดู”

“ฉันเชื่อว่าจะเป็นอย่างนั้น” เมเดลีนตอบ เธอยังคงสงสัยในแผนของเธอ แต่ความกระตือรือร้นของคนเลี้ยงวัวชรานั้นมีพลังดึงดูดและไม่อาจต้านทานได้ “เอาล่ะ เราจะถือว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว แขกของฉันจะมาถึงในวันที่ 9 พฤษภาคม ระหว่างนี้ เรามาเตรียมแรนโชของสมเด็จพระราชินีให้พร้อมสำหรับการรุกรานครั้งนี้กันเถอะ”

-

ในช่วงบ่ายของวันที่ 9 พฤษภาคม ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากที่แมเดลีนได้รับข้อความทางโทรศัพท์จากลิงก์ สตีเวนส์ ซึ่งแจ้งข่าวการมาถึงของแขกของเธอที่เอลคาฮอน ฟลอเรนซ์ก็เรียกเธอออกมาที่ระเบียง สติลเวลล์อยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าที่ย่นด้วยรอยยิ้มอันแสนวิเศษ และดวงตาที่แหลมคมของเขาจ้องไปที่หุบเขาที่อยู่ไกลออกไป ไกลออกไปประมาณยี่สิบไมล์ มีฝุ่นสีขาวบางๆ ลอยขึ้นจากพื้นหุบเขาและลาดเอียงขึ้นไปบนท้องฟ้า

“ดูสิ!” ฟลอเรนซ์พูดด้วยความตื่นเต้น

“นั่นคืออะไร” เมเดลีนถาม

“เชื่อมโยงสตีเวนส์กับรถยนต์!”

“โอ้ ไม่นะ! ทำไมเพิ่งโทรมาบอกว่างานเลี้ยงเพิ่งมาถึงเมื่อไม่กี่นาทีนี้เอง”

“ลองดูด้วยแว่นสิ” ฟลอเรนซ์กล่าว

เมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกลอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว เมเดอลีนก็เชื่อว่าฟลอเรนซ์พูดถูก และเมื่อมองไปที่สติลเวลล์อีกครั้ง เธอก็บอกเธอว่าเขาพูดไม่ออกด้วยความยินดี เธอจำได้ว่าเธอเคยคุยสั้นๆ กับลิงก์ สตีเวนส์เมื่อไม่นานนี้

“สตีเวนส์ ฉันหวังว่ารถจะอยู่ในสภาพดี” เธอกล่าว “ตอนนี้คุณหนูแฮมมอนด์ เธอถูกต้องพอๆ กับม้าที่ได้รับการฝึกมาอย่างดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยขี่มา” เขาตอบ

“ถนนในหุบเขานั้นสมบูรณ์แบบ” เธอกล่าวต่อไปอย่างครุ่นคิด “ฉันไม่เคยเห็นถนนที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ในฝรั่งเศส ไม่มีรั้ว ไม่มีคูน้ำ ไม่มีก้อนหิน ไม่มีรถยนต์ มีเพียงถนนที่เงียบสงบในทะเลทรายเท่านั้น”

“ชายฝั่ง มันเหงา” สตีเวนส์ตอบด้วยดวงตาที่สดใสขึ้นเรื่อยๆ “ปลอดภัยนะคุณหนูแฮมมอนด์”

“พี่สาวของฉันเคยชอบขี่รถเร็ว ถ้าจำไม่ผิด แขกของฉันทุกคนต่างก็มีอาการคลั่งไคล้ความเร็วกันทั้งนั้น ซึ่งเป็นอาการทั่วไปที่เกิดขึ้นกับชาวนิวยอร์ก ฉันหวังว่าสตีเวนส์จะไม่ทำให้พวกเขาคิดว่าเราจมอยู่กับความช้าและความเพ้อฝันของมานานาทางตะวันตกเฉียงใต้”

ลิงก์จ้องมองเธอด้วยความสงสัย และแล้วใบหน้าสีบรอนซ์ของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นสีเข้มและดูเหมือนจะเปล่งประกาย

“ขออภัย คุณหนูแฮมมอนด์ คำพูดของลิงก์ สตีเวนส์ฟังดูเกินจริงไปหน่อย คุณหมายความว่า—ตราบใดที่ฉันขับรถอย่างระมัดระวังและปลอดภัย ฉันก็สามารถหนีจากฝุ่นได้ พูดอีกอย่างก็คือ มาที่นี่ในสภาพที่ไม่ค่อยเหมือนของเกรเซอร์ในวันพรุ่งนี้น่ะเหรอ”

เมเดลีนหัวเราะเยาะเธอ และตอนนี้ ขณะที่เธอมองดูฝุ่นละอองบาง ๆ ที่เคลื่อนตัวช้า ๆ ในระยะทางไกลขนาดนั้น เธอตำหนิตัวเอง เธอไว้ใจสตีเวนส์ เธอไม่เคยรู้จักคนขับรถที่ชำนาญ กล้าหาญ และกล้าหาญเท่าเขามาก่อน หากเธออยู่ในรถเอง เธอจะไม่รู้สึกวิตกกังวล แต่เมื่อลองนึกดูว่าสตีเวนส์จะทำอะไรบนถนนในทะเลทรายที่ยาวกว่าสี่สิบไมล์ เมเดลีนก็รู้สึกผิดชอบชั่วดี

“โอ้ สติลเวลล์!” เธออุทาน “ฉันกลัวว่าฉันจะกลับไปใช้ความคิดอันยอดเยี่ยมของฉันอีก อะไรทำให้ฉันทำอย่างนั้น”

“น้องสาวของคุณต้องการของจริงไม่ใช่เหรอ? เธอบอกว่าทุกคนต้องการมัน วอล ฉันคิดว่าพวกเขาเริ่มจะได้มันแล้ว” สติลเวลล์ตอบ

คำพูดของคนเลี้ยงวัวนั้นทำให้มาเดลีนรู้สึกดีขึ้น เธอเข้าใจดีว่าเธอรู้สึกอย่างไร แม้ว่าจะอธิบายเป็นคำพูดไม่ได้ก็ตาม เธอหิวโหยอยากเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย เธอปรารถนาที่จะได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ และการสนทนาที่สนุกสนานของเพื่อนเก่า เธอกระหายที่จะได้รับข่าวซุบซิบจากคนรอบข้างเกี่ยวกับโลกเก่าของเธอ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างในจดหมายของน้องสาว ในข้อความจากคนอื่นๆ ที่กำลังมา ที่ทำให้มาเดลีนรู้สึกภาคภูมิใจ ในแง่หนึ่ง แขกที่คาดว่าจะมานั้นมีท่าทีเป็นศัตรู เนื่องจากพวกเขาดูถูกและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตะวันตกที่อ้างสิทธิ์ในตัวเธอ เธอจินตนาการถึงสิ่งที่พวกเขาจะคาดหวังในฟาร์มปศุสัตว์ทางตะวันตก พวกเขาจะได้รับของจริงเช่นกัน ดังที่สติลเวลล์กล่าวไว้ และในความแน่นอนนั้น ความพอใจในเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ในตัวมาเดลีนที่เข้าใกล้ความเคียดแค้นก็เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เธอสงสัยอย่างเศร้าสร้อยว่าน้องสาวหรือเพื่อนๆ ของเธอจะมาเยี่ยมชมตะวันตกแม้เพียงเล็กน้อยเหมือนที่เธอเห็นหรือไม่ บางทีเขาอาจจะหวังมากเกินไป เธอตั้งใจว่าจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อมอบความรู้สึกที่ประสาทสัมผัสของพวกเขาปรารถนาให้แก่พวกเขา และแสดงให้พวกเขาเห็นถึงความหวาน ความสวยงาม ความสมบูรณ์แบบ และความเข้มแข็งของชีวิตในภาคตะวันตกเฉียงใต้อย่างเท่าเทียมกัน

“อย่างที่เนลส์บอก ฉันคงไม่ได้นั่งรถออตโตโมบิลคันนั้นตอนนี้เพื่อเงินหนึ่งล้านเปโซหรอก” สติลเวลล์กล่าว

“ทำไมล่ะ สตีเวนส์ขับรถเร็วเหรอ”

“พระเจ้าช่วย เร็วเข้าสิ? มิสแมเจสตี้ ไม่เคยมีอะไรที่วิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อนในประเทศนี้ ยกเว้นสายฟ้าแลบ ฉันพนันได้เลยว่าครั้งหนึ่งลิงก์คงได้ขึ้นสวรรค์แล้ว ตอนนี้ฉันเห็นเขาแล้ว ปีศาจขาโก่งน่ากลัว ก้มตัวลงเหนือล้อรถราวกับว่าเป็นคอของม้า”

“ฉันบอกเขาว่าอย่าปล่อยให้รถร้อนหรือมีฝุ่น” เมเดลีนกล่าว

“ฮึ ฮึ” สติลเวลล์คำราม “วอล ฉันจะไปแล้ว ฉันอยากจะอยู่เป็นเพื่อนตอนที่ลิงก์ขับรถมา แต่ฉันอยากอยู่กับพวกเด็กๆ บนเตียงสองชั้นมากกว่า มันคงจะสนุกดีถ้าได้เห็นเนลส์กับมอนตี้ตอนที่ลิงก์บินมา”

“ฉันหวังว่าอัลจะอยู่พบพวกเขา” เมเดลีนกล่าว

พี่ชายของเธอค่อนข้างจะรีบขนส่งวัวไปแคลิฟอร์เนีย และแมเดลีนก็คิดว่าเขายินดีที่จะได้โอกาสที่จะแยกตัวออกจากฟาร์ม

“ฉันเสียใจที่เขาไม่ยอมอยู่ต่อ” ฟลอเรนซ์ตอบ “แต่ตอนนี้อัลก็ยุ่งอยู่ตลอด และเขาก็สบายดี บางทีมันอาจจะดีก็ได้”

“แน่นอน นั่นเป็นสิ่งที่ฉันภูมิใจพูด ฉันอยากให้ครอบครัวและเพื่อนเก่าทุกคนเห็นว่าอัลกลายเป็นผู้ชายไปแล้ว ลิงก์ สตีเวนส์กำลังวิ่งเหมือนสายลม รถจะมาถึงก่อนที่เราจะรู้ตัว ฟลอเรนซ์ เรามีเวลาแต่งตัวแค่ไม่กี่นาที แต่ก่อนอื่น ฉันต้องการสั่งเครื่องดื่มเย็นๆ หลายๆ อย่างสำหรับงานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึง”

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา เมเดลีนก็ไปที่ระเบียงอีกครั้งและพบฟลอเรนซ์อยู่ที่นั่น

“โอ้ คุณดูน่ารักมากเลย!” ฟลอเรนซ์อุทานอย่างหุนหันพลันแล่นขณะมองมาเดลีนด้วยตาโต “และเธอดูแตกต่างไปจากคนอื่นมาก!”

เมเดลีนยิ้มเศร้าเล็กน้อย บางทีเมื่อเธอสวมชุดสีขาวอันวิจิตรงดงามนั้น เธออาจรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ไม่เหมาะสมที่จะสวมชุดนั้น เธอไม่อาจต้านทานความปรารถนาที่จะดูสวยขึ้นอีกครั้งในสายตาของเพื่อนๆ ที่ชอบวิจารณ์คนอื่นเหล่านี้ รอยยิ้มเศร้าๆ ที่เธอได้รับนั้นคงอยู่ไปตลอดวันที่ผ่านมา เพราะเธอรู้ว่าสิ่งที่สังคมเคยเรียกกันว่าความงามของเธอนั้นเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เห็นในห้องรับแขก เมเดลีนไม่ได้สวมเครื่องประดับใดๆ แต่ที่เอวของเธอ เธอได้ติดดอกกุหลาบสีแดงเข้มสองดอกไว้ ท่ามกลางความแห้งแล้งของผืนผ้าสีขาว ดอกกุหลาบเหล่านี้กลับมีชีวิตชีวา ไฟ และสีแดงของทะเลทราย

ฟลอเรนซ์กล่าวว่า "ลิงก์ขับรถตามเส้นทางเก่าแล้ว และโอ้ เขาไม่ได้ขับรถคันนั้นเหรอ!"

สำหรับฟลอเรนซ์ เช่นเดียวกับคาวบอยส่วนใหญ่ รถไม่เคยถูกขับ แต่ถูกขี่

จุดสีขาวที่มีฝุ่นฟุ้งกระจายเป็นทางยาวปรากฏขึ้นในหุบเขาด้านล่าง ตอนนี้มันกำลังมุ่งตรงไปที่ฟาร์มปศุสัตว์ เมเดลีนเฝ้าดูจุดนั้นค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นทีละนิด และอารมณ์อันแสนสุขของเธอก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย จากนั้นเสียงกีบม้าที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วก็ทำให้เธอหันหลังกลับ

สจ๊วร์ตกำลังขี่ม้าดำของเขา เขาขาดงานสำคัญและหน้าที่ของเขาทำให้เขาต้องไปถึงเส้นแบ่งเขตระหว่างประเทศ การที่เขามาถึงบ้านก่อนกำหนดเป็นเวลานานทำให้แมเดลีนรู้สึกพอใจเป็นพิเศษ เพราะนั่นหมายถึงว่าภารกิจของเขาประสบความสำเร็จ อีกครั้งหนึ่ง ชายคนนี้ทำให้แมเดลีนรู้สึกไว้วางใจได้ เขาเป็นคนลงมือทำสิ่งต่างๆ ม้าดำหยุดลงอย่างเหนื่อยล้าเพราะไม่มีกีบเท้ากระทบพื้นกรวดตามปกติ ส่วนคนขี่ม้าที่ฝุ่นจับก็ลงจากหลังม้าอย่างเหนื่อยล้า ทั้งม้าและคนขี่ม้าต่างก็แสดงให้เห็นถึงความร้อน ฝุ่นจับ และลมที่พัดมาเป็นระยะทางหลายไมล์

เมเดลีนก้าวไปที่บันไดหน้าระเบียง และสจ๊วร์ตก็หยิบกระดาษจากกระเป๋าสะพายแล้วหันมาหาเธอ

“สจ๊วต คุณเป็นคนส่งของได้เก่งที่สุด” เธอกล่าว “ฉันพอใจมาก”

ฝุ่นผงฟุ้งกระจายออกมาจากหมวกปีกกว้างของเขาขณะที่เขาถอดหมวกออก ใบหน้าที่มืดมนของเขาดูจะยกขึ้นเมื่อเขายืดไหล่ที่เหนื่อยล้าให้ตรง

“นี่คือรายงานค่ะคุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าวตอบ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองเธอที่กำลังยืนอยู่ที่นั่น แต่งตัวเพื่อต้อนรับแขกจากฝั่งตะวันออกของเธอ เขาจึงหยุดการรุกคืบของเขาด้วยการกระทำที่รุนแรง ซึ่งทำให้แมเดลีนนึกถึงสิ่งที่เขาทำในคืนที่เธอพบเขา เมื่อเธอเปิดเผยตัวตนของเธอ มันไม่ใช่ความกลัว ความเขินอาย หรือความอึดอัด และมันเป็นเพียงชั่วขณะเท่านั้น ถึงแม้ว่าเขาจะหยุดชะงักเล็กน้อย แต่แมเดลีนก็รู้สึกถึงแรงหยุดที่รุนแรงบางอย่างจากสิ่งนั้น ผู้ชายที่ถูกกระสุนปืนอาจได้รับแรงกระตุกทันทีด้วยการควบคุมกล้ามเนื้อ เช่นเดียวกับสจ๊วร์ตที่ชักกระตุก ในทันใดนั้น ขณะที่สายตาอันเฉียบแหลมของเธอมองดูใบหน้าที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นของเขา เธอสบตากับดวงตาที่เต็มเปี่ยมและเป็นอิสระของเขา ดวงตาของเธอไม่ได้ตกแม้ว่าเธอจะรู้สึกอบอุ่นที่แก้มของเธอ แมเดลีนแทบจะไม่หน้าแดงเลย และตอนนี้ เมื่อรู้ตัวว่าสีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเธอก็เริ่มแดงขึ้นอย่างแท้จริง มันน่ารำคาญเพราะมันไม่สามารถเข้าใจได้ เธอรับเอกสารจากสจ๊วร์ตและขอบคุณเขา เขาโค้งคำนับแล้วพาคนดำไปตามทางสู่คอกม้า

“เมื่อสจ๊วร์ตดูเหมือนแบบนั้น เขาก็ขี่ม้าได้” ฟลอเรนซ์กล่าว “แต่เมื่อม้าของเขาดูเหมือนแบบนั้น เขาคงขี่จนเหนื่อยแน่”

แมเดลีนเฝ้าดูม้าและคนขี่ที่เหนื่อยล้าเดินกะเผลกไปตามทาง อะไรทำให้เธอครุ่นคิด? ส่วนใหญ่แล้วเป็นสิ่งใหม่หรือเกิดขึ้นกะทันหันหรืออธิบายไม่ได้ที่ทำให้เธอต้องคิดวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว ในกรณีนี้ สิ่งที่สะกิดใจแมเดลีนก็คือแววตาของสจ๊วร์ต เขาจ้องมองเธอ และไฟที่ลุกโชนและยากจะเข้าใจ ความมืดมิดก็หายไปจากดวงตาของเขา ทันใดนั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็สวยงามขึ้น แววตานั้นไม่ใช่แววตาแห่งความประหลาดใจหรือความชื่นชม และไม่ใช่แววตาแห่งความรัก เธอคุ้นเคยกับทั้งสามสิ่งนี้เป็นอย่างดี มันไม่ใช่แววตาแห่งความรัก เพราะไม่มีอะไรสวยงามในนั้น แมเดลีนครุ่นคิด และในไม่ช้า เธอก็รู้ว่าดวงตาของสจ๊วร์ตแสดงถึงความสุขที่แปลกประหลาดของความภาคภูมิใจ แววตานั้นแมเดลีนไม่เคยพบในแววตาของผู้ชายคนไหนมาก่อน อาจเป็นไปได้ว่าความแปลกประหลาดนั้นทำให้เธอสังเกตเห็นและทำให้เธอหน้าแดง ยิ่งเธออยู่ท่ามกลางผู้ชายกลางแจ้งเหล่านี้นานเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งทำให้เธอประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งว่าคาวบอยสจ๊วร์ตคนนี้ช่างเข้าใจยากเหลือเกิน! เหตุใดเขาจึงต้องภูมิใจหรือดีใจเมื่อเห็นเธอ?

เสียงอุทานของฟลอเรนซ์ทำให้มาเดลีนต้องหันไปมองรถยนต์ที่กำลังเข้ามาใกล้อีกครั้ง ตอนนี้รถกำลังวิ่งอยู่บนทางลาด ลาดเอียงไปเป็นระยะทางหลายไมล์ ฝุ่นสีเหลืองสองก้อนที่ดูเหมือนรูปกรวยพุ่งออกมาจากด้านหลังรถและกลิ้งขึ้นไปรวมเข้ากับกลุ่มรถที่ทอดยาวลงมาตามหุบเขา

“ฉันสงสัยว่าการขี่หนึ่งไมล์ต่อนาทีจะเป็นยังไง” ฟลอเรนซ์กล่าว “ฉันจะให้ลิงก์พาฉันไปแน่นอน แต่ดูเขามาสิ!”

รถยักษ์นั้นดูคล้ายปีศาจสีขาว และถ้าไม่มีฝุ่นก็คงจะดูเหมือนกำลังล่องลอยอยู่ในอากาศ รถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เกาะถนนราวกับอยู่บนราง และด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ ม่านสีเทายาวราวกับธงชัยพลิ้วไหวตามสายลม เสียงลมพัดแรงต่ำเริ่มได้ยินชัดเจนขึ้น และดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงคำราม รถพุ่งทะยานเหมือนลูกศรผ่านทุ่งหญ้าอัลฟัลฟา ผ่านบ้านพักคนงาน ซึ่งคาวบอยโบกมือและโห่ร้องแสดงความยินดี ม้าและลาในคอกเริ่มส่งเสียงฟึดฟัด เดินย่ำ และวิ่งแข่งกันด้วยความตกใจ ที่เชิงเขายาวของเชิงเขา ลิงก์ก็ลดความเร็วลงมากกว่าครึ่งหนึ่ง แต่รถกลับคำรามขึ้น ฝุ่นผงกลิ้งไปมา ผ้าคลุม ผ้าคลุม และเสื้อคลุม และเสื้อท่อนบนปลิวว่อน และชนและหยุดลงที่สนามหญ้าหน้าระเบียง

เมเดอลีนมองเห็นกลุ่มมนุษย์สีเทาที่ดูยุ่งเหยิงอัดแน่นอยู่ในรถ นอกจากคนขับแล้ว ยังมีผู้โดยสารอีกเจ็ดคน และชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาก็ดูเหมือนมีชีวิตขึ้นมา เคลื่อนไหวและร้องอุทานภายใต้ผ้าคลุมรถ ผ้าคลุมรถ และแผ่นกันฝุ่น

ลิงค์ สตีเวนส์ก้าวออกมา และถอดหมวกกันน็อคและแว่นตาออก แล้วดูนาฬิกาอย่างเย็นชา

“หนึ่งชั่วโมงครึ่ง คุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าว “ถนนสายนี้ทอดยาว 63 ไมล์ และมีเนินสูงชันสองสามลูก ฉันคิดว่าเราใช้เวลาพอสมควร เพราะคุณต้องการให้ฉันขับช้าๆ และปลอดภัย”

จากมวลมนุษยชาติที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นในรถ มีเสียงอุทานและเสียงคร่ำครวญของผู้หญิงดังขึ้น

เมเดลีนก้าวไปด้านหน้าระเบียง จากนั้นเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายและเสียงที่นุ่มนวลกว่าของผู้หญิงก็ประสานกันเป็นเสียงเดียวกัน ราวกับเป็นการแสดงความขอบคุณและทักทายว่า “ฝ่าบาท!”

---

เฮเลน แฮมมอนด์อายุน้อยกว่าแมเดลีนสามปี และเป็นเด็กสาวรูปร่างเพรียวบางน่ารัก เธอไม่เหมือนน้องสาวของเธอเลย ยกเว้นแต่ผิวขาวและผิวที่ละเอียด เธอมีตาสีน้ำตาลและผมสีน้ำตาลมากกว่า หลังจากที่แมเดลีนพาเธอไปที่ห้องได้ไม่นาน เธอก็เริ่มพูดคุย

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่ แต่ท่านคงพนันได้เลยว่าข้าพเจ้าคงไม่มีวันมาที่นี่ได้หากข้าพเจ้ารู้จักการนั่งรถไฟจากที่นั่น ท่านไม่เคยเขียนว่าท่านมีรถยนต์ ข้าพเจ้าคิดว่าที่นี่อยู่ทางตะวันตก มีรถม้าโดยสารและสิ่งของประเภทนั้นอีกมากมาย รถยนต์ที่น่าทึ่งมาก! และถนน! และชายร่างเล็กที่น่ากลัวคนนั้นที่ใส่กางเกงหนัง! เขาเป็นคนขับรถประเภทไหนกันแน่”

“เขาเป็นคาวบอย เขาพิการเพราะตกจากหลังม้า ฉันจึงสั่งให้เขาขับรถ เขาขับรถเป็น คุณไม่คิดเหรอ”

“ขับรถเหรอ? พระคุณเจ้า! เขาทำให้เราตกใจแทบตาย ยกเว้นแคสเทิลตัน ไม่มีอะไรจะทำให้ชายอังกฤษเลือดเย็นคนนั้นกลัวได้ ฉันยังเวียนหัวอยู่เลย คุณรู้ไหมฝ่าบาท ฉันดีใจมากเมื่อเห็นรถ แล้วคนขับรถคาวบอยของคุณก็มาพบเราที่ชานชาลา ช่างเป็นคนแปลกจริงๆ! เขาพกปืนกระบอกใหญ่ติดตัวกางเกงหนัง นั่นทำให้ฉันประหม่า เมื่อเขาจับพวกเราทุกคนนั่งด้วยกัน เขาก็พาฉันไปนั่งที่ข้างๆ เขา ไม่ว่าฉันจะชอบหรือไม่ก็ตาม ฉันโง่พอที่จะบอกเขาว่าฉันชอบเดินทางเร็ว คุณคิดว่าเขาพูดอะไร? เขามองฉันด้วยสายตาเย็นชาและคาดเดา แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า 'คุณหนู ฉันคิดว่าทุกอย่างที่คุณชอบและอยากได้มากจะมาหาคุณที่นี่!' ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นความตรงไปตรงมาที่น่ายินดีหรือความอวดดีกันแน่ จากนั้นเขาก็พูดกับพวกเราทุกคนว่า 'คุณน่าจะใส่ผ้าคลุมหน้าและผ้าคลุมหน้าให้มิดชิดกว่านี้ การเดินทางไปยังฟาร์มนั้นต้องใช้เวลานาน ช้าๆ ร้อน และเต็มไปด้วยฝุ่น และมิสแฮมมอนด์ก็สั่งให้ขับรถอย่างปลอดภัย เขาไปรับสัมภาระของเราและมอบให้กับชายคนหนึ่งที่มีเกวียนขนาดใหญ่และม้าสี่ตัว จากนั้นเขาก็สตาร์ทรถ กระโดดขึ้นรถ โอบแขนรอบพวงมาลัย และนั่งตัวต่ำลงบนเบาะ มีเสียงแตก เสียงกระตุก และแสงวาบแวบแวมรอบตัวเรา และเมืองเล็กๆ ที่สกปรกนั้นอยู่ที่ไหนสักแห่งบนแผนที่เบื้องหลัง เป็นเวลาประมาณห้านาทีที่ฉันมีช่วงเวลาที่ดี จากนั้นลมก็เริ่มพัดฉันจนแหลกสลาย ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยนอกจากเสียงลมกรรโชกและเสียงคำรามของรถ ฉันมองเห็นได้แค่ตรงไปข้างหน้าเท่านั้น ถนนอะไรอย่างนี้! ฉันไม่เคยเห็นถนนมาก่อนในชีวิตเลย จนกระทั่งวันนี้ ข้างหน้านั้นยาวเป็นไมล์แล้วไมล์เล่า โดยไม่มีแม้แต่เสาหรือต้นไม้สักต้น รถคันใหญ่คันนั้นดูเหมือนจะกระโจนเมื่อวิ่งไปเป็นระยะทางหลายไมล์ มันส่งเสียงฮัมและร้องเพลง ฉันรู้สึกสนใจ จากนั้นก็หวาดกลัว เราขับเร็วมากจนฉันแทบหายใจไม่ออก ลมพัดผ่านตัวฉัน และฉันคาดว่าจะต้องถอดเสื้อผ้าออกในไม่ช้า ฉันกลัวว่าจะจับเสื้อผ้าไม่ได้ ทันใดนั้น สิ่งเดียวที่ฉันมองเห็นคือกำแพงสีเทาที่กะพริบตาและมีเส้นสีขาวอยู่ตรงกลาง จากนั้นดวงตาของฉันก็พร่ามัว ใบหน้าของฉันร้อนผ่าว หูของฉันเต็มไปด้วยเสียงคำรามของปีศาจนับแสนตัว ฉันเกือบจะตายแล้วเมื่อรถหยุด ฉันมองแล้วมองอีก และเมื่อฉันเห็นอีกครั้ง คุณก็ยืนอยู่ตรงนั้น!”

“เฮเลน ฉันคิดว่าคุณชอบขับรถเร็ว” เมเดลีนพูดด้วยเสียงหัวเราะ

“ฉันก็เคยเป็น แต่ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันไม่เคยอยู่ในรถเร็วมาก่อน ฉันไม่เคยเห็นถนน ฉันไม่เคยพบคนขับ”

“บางทีฉันอาจจะมีเซอร์ไพรส์คุณสักเล็กน้อยที่นี่ในดินแดนตะวันตกอันแสนกว้างใหญ่”

ดวงตาสีเข้มของเฮเลนแสดงถึงความทรงจำถึงความเป็นไปได้ของน้องสาว

“คุณเริ่มต้นได้ดี” เธอกล่าว “ฉันตกตะลึงมาก ฉันคาดหวังว่าจะพบคุณแก่และเชยมาก ฝ่าบาท คุณเป็นคนหล่อที่สุดที่ฉันเคยเห็น คุณงดงามและแข็งแรงมาก และผิวของคุณก็ขาวราวกับทองคำขาว เกิดอะไรขึ้นกับคุณ อะไรทำให้คุณเปลี่ยนไป ห้องที่สวยงามนี้ ดอกกุหลาบที่บานสะพรั่งที่นั่น ความหอมหวานเย็นและมืดมนของบ้านที่วิเศษหลังนี้ ฉันรู้จักคุณ ฝ่าบาท และถึงแม้คุณจะไม่เคยเขียนถึงเรื่องนี้ ฉันเชื่อว่าคุณได้สร้างบ้านที่นี่ นั่นเป็นความประหลาดใจที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด เข้ามาสารภาพเถอะ ฉันรู้ว่าฉันเห็นแก่ตัวมาโดยตลอดและไม่ค่อยเป็นพี่น้องกัน แต่ถ้าคุณมีความสุขที่นี่ ฉันก็ดีใจ คุณไม่ได้มีความสุขที่บ้าน บอกฉันเกี่ยวกับตัวคุณและเกี่ยวกับอัลเฟรด แล้วฉันจะแจ้งข้อความและข่าวสารทั้งหมดจากตะวันออกให้คุณทราบ”

ทำให้ Madeline รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับคำชื่นชมต่างๆ มากมายจากแขกทุกคนเกี่ยวกับบ้านอันสวยงามของเธอ และยังมีความสนใจอย่างแท้จริงและอบอุ่นกับการมาเยือนที่น่ารื่นรมย์และน่าจดจำนี้ด้วย

ในบรรดาคนทั้งหมด แคสเทิลตันเป็นคนเดียวที่ไม่แสดงความประหลาดใจ เขาทักทายเธอเหมือนกับที่เขาทักทายเธอครั้งสุดท้ายที่ลอนดอน เมเดลีนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าการพบเขาอีกครั้งเป็นเรื่องที่น่าพอใจ เธอค้นพบว่าเธอชอบผู้ชายอังกฤษผู้ไม่สะท้านสะเทือนคนนี้ เห็นได้ชัดว่าความสามารถในการชอบใครก็ตามของเธอเพิ่มขึ้นอย่างไม่สามารถวัดได้ โดยไม่คาดฝัน ความรักแบบเด็กสาวๆ ที่เธอมีต่อน้องสาวก็เกิดขึ้น และความสนใจในเพื่อนที่เกือบลืมเลือนเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน รวมทั้งความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อเอดิธ เวย์น เพื่อนสมัยเรียนมหาวิทยาลัย

งานเลี้ยงของเฮเลนมีขนาดเล็กกว่าที่แมเดลีนคาดไว้ เฮเลนระมัดระวังในการคัดเลือกเพื่อนดีๆ ซึ่งแมเดลีนรู้จักทุกคนเป็นอย่างดี เอดิธ เวย์นเป็นผู้หญิงผมสีน้ำตาลชั้นสูงที่จริงจัง เสียงอ่อนหวาน อ่อนหวานและใจดี แม้ว่าจะผ่านประสบการณ์อันขมขื่นมาบ้างซึ่งทำให้เธอเป็นคนรอบรู้ คุณนายแครอลตัน เบ็ค เป็นคนเรียบง่ายและมีชีวิตชีวา เป็นผู้ควบคุมดูแลงานเลี้ยงนี้ สมาชิกหญิงคนที่สี่และคนสุดท้ายคือมิสโดโรธี คูมส์ หรือที่คนเรียกเธอว่าดอต หญิงสาวผมบลอนด์สวยน่าดึงดูด

สำหรับแคสเทิลตันแล้ว เขาเป็นผู้ชายรูปร่างเล็กมาก เขามีผิวสีชมพูและสีขาว มีหนวดเคราสีทองเล็กๆ และเปลือกตาหนาที่ห้อยลงมาตลอดเวลา ทำให้เขาดูหมองหม่น เสื้อผ้าของเขาที่ตัดเย็บแบบอังกฤษที่ดูเกินจริง ทำให้คนหันมาสนใจรูปร่างที่เล็กของเขา เขาเป็นคนสะอาดหมดจดและพิถีพิถันมาก โรเบิร์ต วีดเป็นชายหนุ่มร่างใหญ่หน้าตาสวยสะโอดสะอง ซึ่งโดดเด่นเพียงเพราะนิสัยดีของเขาเท่านั้น หากนับรวมบอยด์ ฮาร์วีย์ ชายรูปงามหน้าซีดที่มีรอยยิ้มที่ไม่ใส่ใจของชายที่ชีวิตของเขาราบรื่นและน่ารื่นรมย์ งานเลี้ยงก็ถือว่าสมบูรณ์แบบ

มื้อเย็นเป็นช่วงเวลาแห่งความสุข โดยเฉพาะสำหรับผู้หญิงเม็กซิกันที่เสิร์ฟอาหารมื้อนี้ ซึ่งไม่สามารถละเลยที่จะสังเกตเห็นความสำเร็จของมื้ออาหารนี้ได้ เสียงต่ำที่ผสมผสานกับเสียงหัวเราะ การสนทนาแบบเก่าๆ ที่ร่าเริงและผิวเผิน ความมีน้ำใจของชนชั้นที่ใช้ชีวิตเพื่อความสุขของสิ่งต่างๆ และเพื่อให้เวลาผ่านไปอย่างมีความสุขสำหรับผู้อื่น ทั้งหมดนี้ทำให้แมเดลีนหวนคิดถึงอดีต เธอไม่สนใจที่จะกลับไปทำแบบนั้นอีก แต่เธอก็เห็นว่าเธอไม่ได้ตัดขาดตัวเองจากผู้คนและเพื่อนฝูงของเธอโดยสิ้นเชิง

เมื่อคณะเดินทางกลับไปที่ระเบียง ความร้อนลดลงอย่างเห็นได้ชัด และดวงอาทิตย์สีแดงกำลังลับขอบฟ้าเหนือทะเลทรายสีแดง ความเงียบงันที่ค่อยๆ ลึกลงเรื่อยๆ แสดงให้เห็นถึงความประทับใจของผู้มาเยือนต่อพระอาทิตย์ตกที่งดงามนั้น ทันทีที่ขอบโค้งสีแดงโค้งสุดท้ายหายไปหลังเทือกเขาเซียร์รามาเดรส์ที่มืดสลัว และสายฟ้าสีทองเริ่มสว่างขึ้น เฮเลนก็ทำลายความเงียบนั้นด้วยเสียงอุทาน

“มันต้องการเพียงชีวิตเท่านั้น อ๋อ มีม้ากำลังปีนขึ้นเนิน! ดูสิ มันขึ้นมาแล้ว! มันมีคนขี่แล้ว!”

ก่อนที่แมเดลีนจะมองดูก็รู้ว่าชายที่ขี่ม้าขึ้นไปบนเนินทรายเป็นใคร แต่เธอไม่รู้จนกระทั่งถึงตอนนั้นว่านิสัยชอบเฝ้ามองเขาในเวลานี้เริ่มติดตัวเธอขึ้นมาได้อย่างไร เขาขี่ม้าไปตามขอบเนินทรายและออกไปจนถึงจุดที่ม้าและผู้ขี่ยืนเป็นเงาดำโดดเด่นท่ามกลางฉากหลังสีทอง

“เขาไปทำอะไรที่นั่น เขาเป็นใคร” เฮเลนผู้อยากรู้อยากเห็นถาม

“นั่นคือสจ๊วร์ต มือขวาของฉัน” เมเดลีนตอบ “ทุกวันที่เขาอยู่ที่ฟาร์ม เขาจะขี่ม้าขึ้นไปที่นั่นตอนพระอาทิตย์ตก ฉันคิดว่าเขาชอบการขี่ม้าและทิวทัศน์ แต่เขามักจะไปดูวัวในหุบเขา”

“เขาเป็นคาวบอยเหรอ?” เฮเลนถาม

“ใช่จริงๆ!” เมเดลีนตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ “คุณจะคิดแบบนั้นเมื่อสติลเวลล์จับตัวคุณและเริ่มพูด”

เมเดลีนพบว่าจำเป็นต้องอธิบายว่าสติลเวลล์คือใคร และเขาคิดอย่างไรกับสจ๊วร์ต และในขณะที่เธอกำลังอธิบายเรื่องนั้น เธอก็ได้เพิ่มรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับชื่อเสียงของสจ๊วร์ตเข้าไปโดยสมัครใจ

“เอล กัปปิตัน น่าสนใจจริงๆ!” เฮเลนครุ่นคิด “เขาหน้าตาเป็นยังไง”

“เขาเก่งมาก”

ฟลอเรนซ์ส่งกระจกสนามให้เฮเลนแล้วมองไปที่เธอ

“โอ้ ขอบคุณ” เฮเลนกล่าวขณะปฏิบัติตาม “นั่นไง ฉันเห็นมันแล้ว มันสุดยอดจริงๆ ช่างเป็นม้าที่วิเศษจริงๆ มันยืนนิ่งได้นิ่งจริงๆ ดูเหมือนแกะสลักจากหินเลย”

“ให้ฉันดูหน่อย” โดโรธี คูมส์ถามอย่างกระตือรือร้น

เฮเลนส่งแก้วให้เธอ

“คุณลองดูก็ได้ ดอต แต่แค่นั้นก็พอ เขาเป็นของฉัน ฉันเห็นเขาก่อน”

แขกหญิงของแมเดลีนก็แข่งขันกันอย่างสนุกสนานเพื่อแย่งชิงแก้วกัน และแขกสามคนก็พูดจาหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานโดยไม่คิดถึงสิทธิที่เฮเลนยืนหยัดอยู่ แมเดลีนหัวเราะกับคนอื่นๆ ขณะที่เธอมองดูร่างดำมืดของสจ๊วร์ตและร่างสีดำของเขาที่ทาบทับบนท้องฟ้า ความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ซึ่งไม่ใช่เรื่องใหม่หรือแปลกประหลาดแต่อย่างใด เธอสงสัยว่าสจ๊วร์ตกำลังคิดอะไรอยู่ในใจขณะที่เขายืนโดดเดี่ยวอยู่ตรงนั้นและเผชิญกับทะเลทรายและทิศตะวันตกที่มืดลง สักวันหนึ่งเธอตั้งใจจะถามเขา ทันใดนั้น สจ๊วร์ตก็หันหลังม้าและขี่ลงไปในเงามืดที่ค่อยๆ ลาดลงสู่เนินสูง

“ฝ่าบาท พระองค์ได้ทรงวางแผนเรื่องสนุกสนานหรือความตื่นเต้นอะไรไว้สำหรับพวกเราบ้างหรือไม่” เฮเลนถาม เธอกระสับกระส่าย ประหม่า และดูเหมือนจะไม่สามารถนั่งนิ่งได้แม้แต่วินาทีเดียว

“คุณคงจะคิดแบบนั้นเมื่อฉันคุยกับคุณเสร็จ” มาเดลีนตอบ

“อะไรเหรอ” เฮเลน ดอต และนางเบ็คถามพร้อมกัน เอดิธ เวย์นยิ้มด้วยความสนใจ

“ฉันไม่ได้นับการขี่ม้า การปีนเขา และการเล่นกอล์ฟ แต่สิ่งเหล่านี้จำเป็นต่อการฝึกคุณให้เดินทางข้ามรัฐแอริโซนา ฉันอยากพาคุณไปชมทะเลทรายและหุบเขาอาราไวปา เราต้องขี่ม้าและเก็บเสื้อผ้า หากคุณยังมีชีวิตอยู่หลังจากเดินทางไกลและต้องการไปต่อ เราจะขึ้นไปบนภูเขา ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าคุณต้องการอะไรเป็นพิเศษ”

“ฉันจะบอกคุณ” เฮเลนตอบทันที “ที่นี่ดอตก็จะเป็นเหมือนเดิมกับที่เธอเคยเป็นในภาคตะวันออก เธออยากมองลงไปที่มือของเธออย่างเขินอาย—มือของเธอถูกขังไว้ในอีกมือหนึ่ง—และฟังผู้ชายคนหนึ่งพูดบทกวีเกี่ยวกับดวงตาของเธอ หากคาวบอยไม่ร่วมรักกันแบบนั้น การมาเยือนของดอตก็จะล้มเหลว ตอนนี้เอลซี เบ็คต้องการแก้แค้นพวกเราที่ลากเธอมาที่นี่ เธอต้องการให้มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับพวกเรา ฉันไม่รู้ว่าในหัวของเอดิธมีอะไรอยู่ แต่มันไม่สนุกเลย บ็อบบี้ต้องการอยู่ใกล้เอลซี และไม่ต้องการอีกต่อไป บอยด์ต้องการสิ่งที่เขาต้องการมาตลอด—สิ่งเดียวที่เขาต้องการแต่ไม่ได้รับ แคสเซิลตันมีความปรารถนาอันกระหายเลือดที่จะฆ่าบางสิ่งบางอย่าง”

“ฉันขอประกาศว่า ฉันต้องการขี่ม้าและตั้งแคมป์ด้วย” แคสเซิลตันประท้วง

“ส่วนตัวฉันเอง” เฮเลนพูดต่อ “ฉันต้องการ—โอ้ ถ้าฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไร! ฉันรู้ว่าฉันต้องการอยู่กลางแจ้ง ออกไปสัมผัสแสงแดดและสายลม เผาสีสันบนใบหน้าขาวๆ ของฉัน ฉันต้องการเนื้อหนัง เลือด และชีวิต ฉันเหนื่อยมาก นอกเหนือไปจากนั้น ฉันยังไม่ค่อยรู้ดีนัก ฉันจะพยายามไม่ให้ด็อตจับคาวบอยทั้งหมดมาผูกกับขบวนของเธอ”

“มีความต้องการที่หลากหลายจริงๆ!” เมเดลีนกล่าว

“เหนือสิ่งอื่นใด เราต้องการให้บางสิ่งเกิดขึ้น” เฮเลนกล่าวสรุปด้วยความจริงใจอย่างที่สุด

“น้องสาวที่รัก บางทีความปรารถนาของคุณอาจจะเป็นจริงก็ได้” เมเดลีนตอบอย่างจริงจัง “เอดิธ เฮเลนทำให้ฉันอยากรู้เกี่ยวกับความปรารถนาพิเศษของคุณ”

“ฝ่าบาท ฉันเพียงต้องการอยู่กับท่านสักพักหนึ่งเท่านั้น” เพื่อนเก่าคนนี้ตอบ

คำตอบที่เศร้าโศกมาพร้อมกับแววตาที่มืดมนและงดงามที่บอกแมเดลีนถึงความเข้าใจของอีดิธ ความเห็นอกเห็นใจของเธอ และบางทีอาจเป็นการทรยศต่อจิตวิญญาณที่ไม่สงบสุขของเธอเอง เรื่องนี้ทำให้แมเดลีนเศร้าใจ มีผู้หญิงอีกกี่คนที่ปรารถนาที่จะทำลายลูกกรงกรงของตน แต่ไม่มีจิตวิญญาณ!

สิบสาม คาวบอยกอล์ฟ

ในช่วงหลายวันต่อมา มีคำถามมากมายที่ผุดขึ้นมาว่าแขกของมาเดลีนหรือคาวบอยของเธอหรือตัวเธอเองกันแน่ที่สนุกสนานกับเวลาบินมากที่สุด เมื่อพิจารณาจากชีวิตธรรมดาๆ ของคาวบอย เธอจึงคิดว่าพวกเขาใช้เวลาในปัจจุบันอย่างคุ้มค่าที่สุด อย่างไรก็ตาม สติลเวลล์และสจ๊วร์ตพบว่าสถานการณ์นี้ท้าทายมาก งานในฟาร์มต้องดำเนินต่อไป และบางส่วนก็ถูกละเลยอย่างน่าเศร้า สติลเวลล์ไม่สามารถต้านทานผู้หญิงได้เช่นเดียวกับที่เขาไม่สามารถต้านทานความสนุกสนานในกิจกรรมพิเศษของคาวบอยได้ สจ๊วร์ตเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทำให้ธุรกิจการเลี้ยงวัวไม่สะดุดลง เขาขึ้นหลังม้าตั้งแต่เช้าและดึกเพื่อขับไล่ชาวเม็กซิกันขี้เกียจที่เขาจ้างมาเพื่อมาช่วยคาวบอย

เช้าวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน เมเดลีนกำลังนั่งอยู่บนระเบียงกับเพื่อนๆ ที่ร่าเริงของเธอ เมื่อสติลเวลล์ปรากฏตัวขึ้นบนทางเดินในคอกม้า เขาไม่ได้มาปรึกษาเมเดลีนมาหลายวันแล้ว ซึ่งถือเป็นการละเว้นที่แปลกมากจนต้องพูดถึง

“บิลกำลังเข้ามาหาเรื่อง” ฟลอเรนซ์หัวเราะ

แท้จริงแล้ว เขามีลักษณะคล้ายเมฆฝนเล็กน้อยในขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ระเบียง แต่คำทักทายที่เขาได้รับจากกลุ่มเพื่อนของแมเดลีน โดยเฉพาะจากเฮเลนและโดโรธี ทำให้ใบหน้าของเขาดูมืดมนลงและยิ้มอย่างมีริ้วรอยอันแสนวิเศษ

“ท่านหญิง ข้าพเจ้าเป็นคนเลี้ยงวัวแก่ที่หมดกำลังใจและเศร้าหมองอย่างแน่นอน” เขากล่าวทันที “และข้าพเจ้าก็ต้องการความช่วยเหลือมากมาย”

“ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น” เมเดลีนถามด้วยรอยยิ้มที่ให้กำลังใจ

“วอล มันช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ที่คาวบอยจะทำอะไรได้ ฉันกำลังจะยอมแพ้แล้ว คุณอาจจะบอกว่าคาวบอยของฉันทุกคนหยุดงานเพื่อพักร้อน คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้ เราเปลี่ยนกะ ลดชั่วโมงการทำงาน ปล่อยให้แต่ละคนหยุดงาน จ้างคนทำกรีเซอร์ และทำทุกอย่างเท่าที่จะคิดได้ แต่แนวคิดเรื่องวันหยุดนี้ยิ่งแย่ลงไปอีก เมื่อสจ๊วร์ตเริ่มลงมือ เด็กๆ ก็เริ่มป่วย ฉันไม่เคยได้ยินโรคมากมายขนาดนี้มาก่อนในสมัยที่ฉันเป็นคนเลี้ยงวัว และคุณน่าจะเห็นว่าเด็กๆ หลายคนพิการและอ่อนแอเพียงใดในทันใด ความคิดที่ว่าคาวบอยมาหาฉันด้วยนิ้วที่เจ็บและขอให้ฉันลางานสักวัน! นั่นบูลลี่ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าม้าตัวหนึ่งจะล้มทับเขา และจากนั้นเขาก็กลิ้งลงไปในหุบเขา ไม่เคยรบกวนเขาเลย เขามีตุ่มพองที่ส้นเท้า ตุ่มพองจากการขี่ม้า และเขาบอกว่าถ้าไม่พักผ่อน เขาจะติดเชื้อในกระแสเลือด มีจิม เบลล์ เขาเป็นโรคไขสันหลังอักเสบ หรืออะไรทำนองนั้น มีแฟรงกี้ สเลด เขาสาบานว่าเขาเป็นไข้ผื่นแดงเพราะหน้าของเขาแดงมาก ฉันเดาเอา และเมื่อฉันตะโกนว่าไข้ผื่นแดงติดต่อได้และเขาต้องถูกพาตัวไปที่ไหนสักแห่ง เขาก็ลุกขึ้นและพูดว่าเขาเดาว่ามันไม่ใช่แบบนั้น แต่เขาก็ป่วยหนักมากและต้องการพักผ่อนและสนุกสนาน แม้แต่เนลส์ก็ไม่อยากทำงานในสมัยนี้ ถ้าไม่มีสจ๊วร์ตที่เลี้ยงวัวด้วยเกรเซอร์ ฉันก็ไม่รู้จะทำอย่างไร

“เหตุใดจู่ๆ จึงเจ็บป่วยและขี้เกียจเช่นนี้” เมเดลีนถาม

"วอล์ คุณเห็นมั้ย ความจริงก็คือคาวบอยทุกคนในสนามซ้อมถูกตำหนิ ยกเว้นสจ๊วร์ตที่คิดว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องให้ความบันเทิงกับสาวๆ"

โดโรธี คูมส์ ร้องออกมาว่า “ฉันคิดว่านั่นก็โอเค” และเธอก็หัวเราะร่วมกับฉัน

“แล้วสจ๊วตไม่สนใจที่จะช่วยสร้างความบันเทิงให้พวกเราเหรอ” เฮเลนถามด้วยความสนใจ “วอล คุณหนูเฮเลน สจ๊วตแตกต่างจากคาวบอยคนอื่นๆ แน่ๆ” สติลเวลล์ตอบ “แต่เขาก็เคยเป็นแบบพวกเขา คาวบอยคนไหนที่เต็มไปด้วยปีศาจมากกว่าจีน แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนไปแล้ว เขาเป็นหัวหน้าคนงานที่นี่ และนั่นก็คงเป็นอย่างนั้น ความรับผิดชอบทั้งหมดตกอยู่ที่เขา เขาคงไม่มีเวลามาสร้างความบันเทิงให้สาวๆ หรอก”

“ฉันคิดว่านั่นเป็นความสูญเสียของเรา” เอดิธ เวย์นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันชื่นชมเขา”

“Stillwell คุณไม่จำเป็นต้องกังวลใจกับความกล้าหาญในตัวเด็กๆ มากนัก แม้ว่ามันจะสร้างความสับสนชั่วคราวในการทำงานก็ตาม” Madeline กล่าว

“ท่านหญิง สิ่งที่ข้าพเจ้าพูดไปนั้นไม่ใช่ครึ่งหนึ่งหรือหนึ่งในสี่หรืออะไรเลยที่ข้าพเจ้ากำลังกังวล” เขากล่าวตอบอย่างเศร้าใจ

“เอาล่ะ ระบายภาระของคุณออกไป”

"วอล์ เหล่าคาวบอย ยกเว้นจีน กลายเป็นบ้ากันไปหมด บ้าจริงๆ กับเกมโกลลอฟสุดมันส์นี้"

เสียงหัวเราะร่าเริงดังขึ้นเพื่อต้อนรับคำกล่าวอันเคร่งขรึมของ Stillwell

“โอ้ สติลเวลล์ คุณสนุกสนานมากนะ” เมเดลีนตอบ

“ฉันหวังว่าจะตายได้หากไม่ตั้งใจจริง” คนเลี้ยงวัวประกาศ “เป็นข้อเท็จจริงที่แปลกประหลาดอย่างน่าอัศจรรย์ ถามฟลอสิ เธอจะบอกคุณ เธอรู้จักคาวบอย และรู้ว่าถ้าพวกเขาเริ่มต้นทำอะไรบางอย่าง พวกเขาจะขี่มันเหมือนกับที่ขี่หลังม้า”

เมื่อได้ยินคำขอร้องของฟลอเรนซ์และรู้สึกว่าทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ ฟลอเรนซ์จึงตอบอย่างถ่อมตัวว่า สติลเวลล์แทบจะไม่ได้รายงานสถานการณ์ผิดเลย

“คาวบอยเล่นเหมือนกับว่าพวกเขาทำงานหรือต่อสู้” เธอกล่าวเสริม “พวกเขาทุ่มเทจิตวิญญาณทั้งหมดให้กับสิ่งนี้ พวกเขาเป็นเด็กหนุ่มร่างใหญ่และเรียบง่าย”

“ใช่แล้ว” เมเดลีนกล่าว “โอ้ ฉันดีใจนะที่พวกเขาชอบเล่นกอล์ฟ เพราะพวกเขาเล่นได้น้อยมาก”

“วอล เราต้องทำอะไรสักอย่างถ้าเราจะไปเลี้ยงวัวที่ฟาร์มของราชินี” สติลเวลล์ตอบ เขาดูทั้งตั้งใจและยอมแพ้

เมเดลีนจำได้ว่าแม้สติลเวลล์จะเป็นคนเรียบง่ายแต่เขาก็มีความลึกซึ้งไม่แพ้คาวบอยคนอื่นๆ และไม่มีทางคาดเดาได้เลยว่าเขาจะสนุกสนานได้อย่างไร เมเดลีนคิดว่าการที่เขาพูดเกินจริงเกี่ยวกับความคลั่งไคล้กอล์ฟของคาวบอยนั้นสอดคล้องกับเรื่องราวที่น่าทึ่งอื่นๆ ที่เขาเพิ่งเล่าให้ฟังเมื่อไม่นานนี้ มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นหลายอย่างในช่วงหลัง และไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ เรื่องบังเอิญธรรมดา หรือเป็นแผนการที่วางไว้อย่างลึกซึ้งและประณีตบรรจงของคาวบอยผู้รักความสนุกสนาน แน่นอนว่ามีเรื่องสนุกสนานเกิดขึ้นมากมาย และต้องแลกมาด้วยแขกของเธอ โดยเฉพาะแคสเทิลตัน ดังนั้น เมเดลีนจึงไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับรายละเอียดล่าสุดของสติลเวลล์ จากนิสัยที่เคยทำมา เธอเห็นใจเขาและพบว่ายากที่จะสงสัยความจริงใจของเขา

“ย้อนกลับไปหน่อย” สติลเวลล์พูดต่อ ขณะที่แมเดลีนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความคาดหวัง “คุณจำได้ไหมว่าเด็กๆ มีความภาคภูมิใจแค่ไหนในการซ่อมแซมสนามกอล์ฟบนเมซา วอล พวกเขาทำงานนั้น และแม้ว่าฉันจะไม่เคยเห็นสนามอื่นเลย ฉันก็จะเดิมพันว่าสนามของคุณไม่มีใครเทียบได้ เด็กๆ อยากรู้เกี่ยวกับเกมนั้นมาก คุณจำได้ไหมว่าพวกเขาอยากเห็นคุณและพี่ชายของคุณเล่นและเป็นแคดดี้ให้คุณ วอล เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณเลิกเล่น พวกเขาจะออกไปทำงานเพื่อพยายามเล่นเกม มอนตี้ ไพรซ์ เขาเป็นผู้นำ แม้ว่าฉันจะแก่แล้ว มิสมาเจสตี้ และคุ้นเคยกับความเป็นคาวบอย ฉันเกือบจะทิ้งลูกไปเมื่อได้ยินคนเลี้ยงวัวมอนทาน่าเท้าเปื่อยและตัวร้อนคนนั้นพูดว่าไม่มีเกมไหนดีสำหรับเขา และกอล์ฟก็คือความเร็วของเขา จริงจังเหมือนนักเทศน์นะ จำไว้ เขาเป็นคนจริงจัง และเขามักจะฝึกซ้อมอยู่เสมอ เมื่อสจ๊วร์ตมอบหมายให้เขาดูแลคอร์ส คลับเฮาส์ และไม้ตลกๆ ทั้งหมด ทำไมมอนตี้ถึงรู้สึกดีใจจนแทบคลั่ง คุณเห็นไหม มอนตี้อ่อนไหวมากที่เขาไม่ค่อยเก่งเรื่องงานคาวบอยอีกต่อไปแล้ว เขารู้สึกดีใจที่ได้งานที่เขารู้สึกว่าไม่ต้องยึดติดกับความใจดี วอล เขาฝึกซ้อมเกม และเขาอ่านหนังสือในคลับเฮาส์ และเขาทำให้เด็กๆ ทำแบบเดียวกัน ฉันคิดว่าไม่ยากเลย พวกเขาเล่นกันเช้าและดึกและในคืนพระจันทร์เต็มดวง มอนตี้เป็นโค้ชอยู่พักหนึ่ง และเด็กๆ ก็ทนได้ แต่ไม่นานแฟรงกี้ สเลดก็เริ่มหยิ่งกับเกมของเขา และเขาต้องเอาเรื่องกับมอนตี้ วอล มอนตี้เอาชนะเขาอย่างยับเยิน จากนั้นเด็กๆ คนอื่นๆ ก็รุมมอนตี้ทีละคน เขาเอาชนะพวกเขาได้ทั้งหมด หลังจากนั้น พวกเขาก็แยกย้ายกันและเริ่มแข่งขันกัน ฝั่งละสองคน วิธีนี้ได้ผลดีในช่วงหนึ่ง แต่คาวบอยจะไม่มีวันพอใจได้หากไม่ได้รับชัยชนะตลอดเวลา มอนตี้และลิงค์ สตีเวนส์ ทั้งคู่พิการ คุณอาจพูดได้ว่า พวกเขาร่วมมือกันและเลือกที่จะเอาชนะผู้มาเยือนทุกคน วอล พวกเขาทำได้ และนั่นคือปัญหา คาวบอยคนอื่นๆ พยายามเอาชนะพวกเขาทั้งสองขา แต่พวกเขาก็ทำไม่ได้ บางทีถ้ามอนตี้และลิงค์มีขาที่แข็งแรงสมบูรณ์เหมือนคาวบอยคนอื่นๆ ก็คงไม่มีใครตะโกนโหวกเหวก แต่คาวบอยที่เสียงดังจะไม่ยอมทนกับความอับอายแบบนั้น ทำไม ในตอนเย็น มอนตี้และลิงค์ถึงกับคุยโวโอ้อวดกับคนอื่นๆ ในกองทหาร พวกเขาแสดงท่าทีเหนือกว่า คุณไม่สามารถเอื้อมมือไปจับมอนตี้ด้วยไม้สนที่ตัดแต่งแล้วได้ และลิงค์—วอล เขาดูถูกเหยียดหยามอย่างน่าอัศจรรย์

“'เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมเลยใช่ไหม' ลิงก์พูดอย่างประชดประชัน 'วอล มีอะไรทำให้พวกวัวธรรมดาๆ เจ็บอยู่เหรอ แกยังมาบ่นเรื่องขาของมอนตี้กับขาของฉันก็แล้วกัน ถ้าเรามีขาที่ดี เราก็จะเอาชนะพวกขี้แพ้ได้หมดนั่นแหละ สมองต่างหากที่ชนะในโกลฟ สมองกับเลือดของนักเล่นกล ซึ่งพวกแกคงไม่ค่อยมีเท่าไหร่'

"แล้วมอนตี้ก็พ่นควันอันทรงพลัง ไร้ความเอาใจใส่ และเหนือกว่า แล้วเขาก็พูดว่า:

“'แน่นอนว่ามันเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม สุภาพบุรุษหัววัวทั้งหลายคิดว่าเนื้อวัวและกล้ามเนื้อควรได้รับคำสั่งมากกว่าทักษะและเรื่องเล็กน้อย พวกคุณทุกคนจะต้องถอยกลับและล้มลง ออกไปและเรียนรู้เกม คุณไม่รู้จักความโง่เขลาของแซนด์วิชจีน คุณทำได้แค่โบกไม้กระบองและตีลูกบอล'

“เมื่อใดก็ตามที่มอนตี้ใช้ชื่อแปลกๆ พวกเด็กๆ ก็จะวนเวียนกันวุ่นวาย มอนตี้กับลิงก์มีหนังสือและคำแนะนำเกี่ยวกับเกม แต่พวกเขาไม่ยอมให้เด็กคนอื่นๆ เห็น พวกเขาแสดงกฎให้ แต่แค่นั้น และแน่นอนว่าเกมทุกเกมจบลงแบบรวดเดียวก่อนที่จะเริ่ม เด็กๆ ทุกคนต่างก็โกรธแค้นอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องนี้ และฉันอยากจะบอกว่าเพื่อประโยชน์ของฟาร์มปศุสัตว์ ไม่ต้องพูดถึงการทะเลาะวิวาทที่อาจเกิดขึ้น มอนตี้กับลิงก์ต้องพ่ายแพ้ จะไม่มีความสงบสุขรอบๆ ฟาร์มแห่งนี้จนกว่าเรื่องจะจบลง”

แขกของแมเดลีนรู้สึกสนุกสนานมาก ส่วนตัวเธอเอง แม้จะแทบไม่รู้สึกสงสัยเลย แต่เรื่องราวที่น่าเศร้าของสติลเวลล์ก็ทำให้เธอวิตกกังวล อย่างไรก็ตาม เธอแทบจะควบคุมความร่าเริงของตัวเองไม่ได้เลย

ฉันจะทำอะไรได้บ้าง?

“วอล ฉันคิดว่าฉันบอกไม่ได้ ฉันมาหาคุณเพื่อขอคำแนะนำเท่านั้น ดูเหมือนว่าเกมประเภทแปลกๆ จะทำให้คาวบอยของฉันเสียเปรียบ และตอนนี้การทำฟาร์มปศุสัตว์ก็หยุดชะงัก ฟังดูไร้สาระ ฉันรู้ แต่คาวบอยก็แปลกประหลาดเหมือนวัวป่า ฉันแน่ใจเพียงว่าต้องกำจัดความเย่อหยิ่งออกไปจากมอนตี้และลิงก์ สักวันหนึ่ง เราจะได้เริ่มงานใหม่ได้”

“สติลเวลล์ ฟังนะ” เมเดลีนพูดอย่างสดใส “เราจะจัดเกมการแข่งขันแบบสี่คนระหว่างมอนตี้กับลิงก์กับทีมที่คุณเลือกไว้ดีที่สุด แคสเทิลตันซึ่งเป็นนักกอล์ฟผู้เชี่ยวชาญจะทำหน้าที่ตัดสิน ส่วนน้องสาวของฉันและเพื่อนๆ ของฉันจะผลัดกันเป็นแคดดี้ให้กับทีมของคุณ นั่นก็ถือว่ายุติธรรม เพราะทีมของคุณเป็นทีมที่อ่อนแอกว่า แคดดี้อาจเป็นโค้ช และบางทีคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญก็อาจเพียงพอสำหรับทีมของคุณที่จะเอาชนะมอนตี้ได้”

“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม” สติลเวลล์ประกาศด้วยการตัดสินใจทันที “เราจะมีเกมแมตช์นี้ได้เมื่อไหร่”

“วันนี้หรือบ่ายนี้ เราจะออกไปขี่ม้ากัน”

“วอล ฉันคิดว่าฉันคงจะต้องติดหนี้คุณบ้างแล้วล่ะ คุณหนูเจ้าเมือง และแขกของคุณทุกคน” สติลเวลล์ตอบอย่างอบอุ่น เขาลุกขึ้นพร้อมกับถือหมวกซอมเบรโรไว้ในมือ และแววตาของเขาเป็นประกายซึ่งทำให้แมเดลีนรู้สึกสงสัยอีกครั้ง “แล้วฉันจะไปเตรียมตัวสำหรับเกมคาวบอยโกล-ลอฟ ลาก่อน”

แขกของแมเดลีนตอบรับแนวคิดนี้ด้วยความกระตือรือร้นเช่นเดียวกับที่สติลเวลล์เคยได้รับ พวกเขารู้สึกขบขันและคาดเดาเอาเองถึงขั้นเลือกข้างและพนันกันว่าจะเลือกทางใด ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ที่สติลเวลล์เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมานี้ทำให้พวกเขาสับสนจนแทบสิ้นสติ ตอนนี้พวกเขารู้สึกงุนงงกับลักษณะเฉพาะตัวของคาวบอยอเมริกันอย่างมาก แมเดลีนรู้สึกยินดีที่สังเกตว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเรื่องราวของคนเลี้ยงวัวแก่คนนี้มากเพียงใด เธอมีความคาดหวังอย่างแรงกล้าเล็กน้อย ทำให้เธอทั้งกลัวและดีใจกับโอกาสในช่วงบ่ายนี้

เดือนมิถุนายนอากาศอบอุ่นขึ้น จริง ๆ แล้วร้อนมากในช่วงเที่ยงวัน ซึ่งทำให้ผู้มาเยือนที่ไม่รู้จักอิ่มเอมใจมีแนวโน้มที่จะแสวงหาประโยชน์จากประสบการณ์ของผู้ที่เคยอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ พวกเขาพักผ่อนในช่วงกลางวันอันร้อนระอุของวัน

เมเดลีนตื่นขึ้นเมื่อได้ยินเสียงนกหวีดอันคุ้นเคยของมาเจสตี้และเสียงกระแทกพื้นกรวด จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงม้าตัวอื่นๆ เมื่อเธอออกไป เธอก็พบว่ากลุ่มของเธอมารวมตัวกันในชุดกอล์ฟสำหรับงานกาลา และมีวิญญาณที่เข้ากับชุดของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคสเทิลตันที่ดูสง่างามในเสื้อคลุมกอล์ฟที่อธิบายไม่ถูก เมเดลีนมีความกังวลเล็กน้อยเมื่อเธอไตร่ตรองว่ามอนตี้ เนลส์ และนิคอาจทำอะไรได้บ้างภายใต้อิทธิพลของเสื้อผ้าที่สว่างจ้านั้น

“โอ้ ฝ่าบาท” เฮเลนร้องขึ้นขณะที่แมเดลีนเดินไปหาม้าของเธอ “อย่าให้มันคุกเข่าเลย! ลองดูม้าบินนั่นสิ พวกเราทุกคนอยากเห็นมัน มันน่าทึ่งมาก”

“แต่ด้วยวิธีนั้น ฉันต้องให้เขาคุกเข่าลงด้วย” เมเดลีนกล่าว “ไม่เช่นนั้น ฉันจะเอื้อมไม่ถึงโกลน เขาสูงมาก”

เมเดลีนต้องยอมจำนนต่อเสียงหัวเราะของเพื่อนๆ และหลังจากที่ทุกคนยกเว้นฟลอเรนซ์ขึ้นไปแล้ว เธอก็สั่งให้มาเจสตีคุกเข่าลงข้างหนึ่ง จากนั้นเธอก็ยืนตะแคงซ้ายของเขา หันหลังกลับ และจับบังเหียน ด้ามม้า และแผงคอของเขาให้แน่น หลังจากที่เธอสอดปลายรองเท้าเข้าไปในโกลนอย่างแน่นหนาแล้ว เธอก็เรียกหามาเจสตี เขาโดดและเหวี่ยงเธอขึ้นไปบนอานม้า

“ตอนนี้มาดูว่าควรทำอย่างไรกันไปดูที่ฟลอเรนซ์” มาเดลีนกล่าว

สาวชาวตะวันตกมีนิสัยการขี่ม้าและขี่ม้าได้ดีที่สุด เป็นเรื่องสวยงามที่ได้เห็นความคล่องตัวและความสง่างามที่เธอใช้ในการขี่ม้าบินของคาวบอย จากนั้นเธอก็พาคณะเดินทางลงเนินและข้ามพื้นที่ราบเพื่อปีนขึ้นไปบนเมซา

เมเดลีนไม่เคยเห็นกลุ่มคาวบอยของเธอโดยไม่มองพวกเขาอย่างไม่รู้ตัวเลย ยีน สจ๊วร์ต หัวหน้าคนงานของเธอ บ่ายวันนี้ เขาก็ไปตามปกติ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอรู้สึกทั้งผิดหวังและหงุดหงิด ซึ่งเธอรู้สึกตัวดี เขาไม่ได้ใส่ใจแขกของเธอเลย และในบรรดาคาวบอยทั้งหมดของเธอ เขาคือคนที่พวกเธออยากเห็นมากที่สุด โดยเฉพาะเฮเลนที่ขอให้เขาไปร่วมชมการแข่งขัน แต่สจ๊วร์ตอยู่กับวัว เมเดลีนนึกถึงความซื่อสัตย์ของเขา และรู้สึกละอายใจที่เธอเผลอทำตามนิสัยเผด็จการที่ชอบอยากได้อะไรโดยไม่คำนึงถึงเหตุผล

อย่างไรก็ตาม สจ๊วร์ตก็ลืมตาขึ้นมาทันทีเมื่อเธอสำรวจกลุ่มคาวบอยที่อยู่บนสนามแข่งม้า เมื่อนับจำนวนจริงแล้วมีทั้งหมดสิบหกตัว ไม่รวมสติลเวลล์ และยังมีม้าสวยงามอีกจำนวนเท่ากัน ซึ่งล้วนแต่เป็นมันวาวและสะอาด กำลังเล็มหญ้าอยู่บนขอบสนามภายใต้การดูแลของหนุ่มเม็กซิกัน คาวบอยกำลังเดินขบวนแต่งตัว ซึ่งดูแตกต่างอย่างมากในสายตาของแมเดลีน อย่างน้อยก็แตกต่างจากคาวบอยทั่วไป แต่สำหรับแขกของเธอแล้ว พวกเขาดูสมจริงและเป็นธรรมชาติ และพวกเขาก็ดูงดงามมากจนอาจเป็นคาวบอยบนเวทีแทนที่จะเป็นคาวบอยตัวจริงก็ได้ หมวกซอมเบรโรที่มีหัวเข็มขัดและแถบขนม้าสีเงินก็มีให้เห็นอยู่ทั่วไป และผ้าพันคอไหมสีสดใส เสื้อกั๊กปักลาย กางเกงขี่ม้าที่มีพู่และประดับประดา ปืนขนาดใหญ่ที่แกว่งไปมา และเดือยเงินที่กระทบกันทำให้ดูรื่นเริง

เมเดลีนและคณะของเธอถูกล้อมรอบไปด้วยคาวบอยอย่างกระตือรือร้น และเธอไม่สามารถกลั้นยิ้มเอาไว้ได้ หากคาวบอยเหล่านี้ยังคงโดดเด่นสำหรับเธอ พวกเขาจะเป็นอะไรสำหรับแขกของเธอได้ล่ะ

“วอล พวกเจ้าวิ่งเข้ามาหาข้าเห็นแล้ว” สติลเวลล์พูดพลางจับบังเหียนของแมเดลีน “ลงมา ลงมา พวกเราดีใจและภูมิใจมากจริงๆ และมิสมาเจสตี้ ข้าขอเสนอที่จะขอร้องให้พวกเด็กๆ พกปืนกันแบบนี้ อาจจะไม่สุภาพนัก แต่เป็นคำสั่งของสจ๊วร์ต”

“คำสั่งของสจ๊วต!” เมเดลีนพูดซ้ำ เพื่อนๆ ของเธอเงียบลงทันที

“ผมคิดว่าเขาคงไม่เสี่ยงกับพวกเด็กๆ ที่ต้องตกใจกับพวกโจรกระทันหันหรอก แถมยังมีพวกโจรที่ปฏิบัติการมาจากกัวดาเลปส์ด้วย แค่นั้นเอง ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก ผมแค่กำลังอธิบาย”

เมเดลีนและเพื่อนอีกหลายคนในกลุ่มของเธอแสดงความโล่งใจ แต่เฮเลนกลับแสดงความตื่นเต้นและความผิดหวังตามมา

“โอ้ ฉันอยากให้อะไรบางอย่างเกิดขึ้น!” เธอร้องออกมา

ดวงตาคาวบอยที่เฉียบแหลมสิบหกคู่จ้องไปที่ใบหน้าสวยขี้โมโหของเธออย่างตั้งใจ และเมเดอลีนก็ทำนายว่า ถ้าเฮเลนไม่ทำนายล่ะก็ จุดสิ้นสุดที่ปรารถนาก็คงอยู่ไม่ไกล

ด็อต คูมส์กล่าวว่า “ฉันก็เหมือนกัน คงจะดีไม่ใช่น้อยถ้าเราได้ผจญภัยจริงๆ”

สายตาของคาวบอยทั้งสิบหกคนเปลี่ยนไปและมองหาใบหน้าที่สง่างามของหญิงสาวอีกคนที่ไม่พอใจ เมเดลีนหัวเราะ และสติลเวลล์ก็ยิ้มแปลกๆ เคลื่อนไหว

“วอล ฉันคิดว่าคุณผู้หญิงทั้งหลายคงไม่ต้องกลับบ้านด้วยความเศร้าโศก” เขากล่าว “ในฐานะหัวหน้าของชุดคาวบอยนี้ ฉันคงรู้สึกอับอายไปตลอดกาลหากพวกคุณไม่ได้ดั่งใจ รอดูก่อนเถอะ และตอนนี้ สาวๆ เรื่องราวที่เกิดขึ้นอาจไม่น่าขบขันหรือตื่นเต้นสำหรับคุณ แต่สำหรับชุดคาวบอยนี้ มันสำคัญมาก และความช่วยเหลือทั้งหมดที่คุณให้ได้ก็จะได้รับการตอบรับอย่างดี ลองดูลิงก์ต่างๆ สิ พวกคุณเห็นคำขอโทษสองครั้งสำหรับร่างกายของมนุษย์ที่กระโดดโลดเต้นเหมือนม้าบรองโกที่เดินกะเผลกคู่หนึ่งหรือเปล่า วอล คุณกำลังมองมอนตี้ ไพรซ์และลิงก์ สตีเวนส์ ที่จู่ๆ ก็โตเกินกว่าจะคบหากับเตียงสองชั้นเก่าๆ ของพวกเขา พวกเขากำลังฝึกซ้อมเพื่อความสนุกสนาน พวกเขาไม่อยากให้ลูกน้องของฉันเห็นว่าพวกเขาจัดการกับกระบองโกงๆ เหล่านั้นอย่างไร”

“คุณได้เลือกทีมของคุณแล้วหรือยัง” มาเดลีนถาม

สติลเวลล์ใช้ผ้าโพกศีรษะผืนใหญ่ซับหน้าแดงของเขา และแสดงความสับสนและฉงนสนเท่ห์

“ผมมีลูกชายสิบหกคนและพวกเขาทุกคนอยากเล่น” เขาตอบ “การเลือกทีมไม่ใช่เรื่องง่าย บางทีอาจจะไม่ดีต่อสุขภาพด้วยซ้ำ มีเนลส์และนิค พวกเขาแค่พูดอย่างร่าเริงว่าถ้าพวกเขาไม่เล่น เราก็จะไม่มีเกมเลย นิคไม่เคยลองมาก่อน และเนลส์ต้องการแค่จะลองเล่นกับมอนตี้ด้วยไม้กอล์ฟคดโกงอันใดอันหนึ่ง”

“ฉันแนะนำให้คุณปล่อยให้ลูกทีมของคุณทุกคนขับจากแท่นทีออฟ และเลือกสองคนที่ขับได้ไกลที่สุด” เมเดลีนกล่าว

ใบหน้าอันสับสนของสติลเวลล์เริ่มสว่างขึ้น

“วอล นั่นเป็นความคิดที่ดีจริงๆ พวกเด็กๆ จะต้องยอมรับมัน”

ด้วยเหตุนี้ เขาได้ทำลายวงชื่นชมคาวบอยที่ล้อมรอบสาวๆ เสียสิ้น

"จับเชือกไว้—ฉันหมายถึงกระบอง—เหล่าคนชกวัวทั้งหลาย จงเดินไปบนหลังของเจ้า และฟาดเมล็ดถั่วขาวน้อยตัวนี้ซะ"

คาวบอยทำตามอย่างเต็มใจ มีปัญหาค่อนข้างมากในการเลือกไม้กอล์ฟและใครควรลองตีก่อน คำถามหลังนี้ต้องจับฉลากกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากแฟรงกี้ สเลดพยายามตีลูกจากแท่นทีหลายครั้งแต่ไม่ประสบผลสำเร็จ สุดท้ายตีได้เพียงไม่กี่หลา ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็ไม่กระตือรือร้นที่จะตีตาม สติลเวลล์ต้องผลักบูลี่ไปข้างหน้า และบูลี่ตีลูกได้ห่วยมาก และต้องถอยกลับไปท่ามกลางเสียงหัวเราะของเพื่อนๆ ความพยายามของคาวบอยหลายคนที่ประสบความสำเร็จพิสูจน์ให้เห็นถึงความยากลำบากอย่างยิ่งในการตีลูกให้ดี

“วอล นิค ถึงตาคุณแล้ว” สติลเวลล์กล่าว

“บิล ฉันไม่ได้สนใจเรื่องการเล่นมากนัก” นิคตอบ

“ทำไมล่ะ เมื่อไม่นานนี้คุณเพิ่งบ่นเรื่องนี้อยู่ กลัวที่จะแสดงให้เห็นว่าคุณเล่นแย่แค่ไหนเหรอ”

“เปล่า แค่เกรงใจพวกนักชกวัวของฉัน” นิคตอบอย่างมีน้ำใจ “ฉันชื่นชมที่พวกเขาเล่นแย่แค่ไหน และฉันไม่ใจร้ายพอที่จะทำให้พวกเขาดูดีขึ้น”

“วอล คุณต้องแสดงให้ฉันดู” สติลเวลล์กล่าว “ฉันรู้ว่าคุณไม่เคยเห็นไม้โกลลอฟในชีวิตของคุณเลย ยิ่งไปกว่านั้น ฉันพนันได้เลยว่าคุณตีลูกบอลเล็กๆ นั้นให้ตรงไม่ได้หรอก—ไม่หรอก แม้แต่จะตีแค่ไม่กี่ครั้ง”

“บิล ฉันก็สุภาพบุรุษเกินกว่าจะรับเงินคุณ แต่คุณก็รู้ว่าฉันมาจากมิสซูรี ให้ไม้กอล์ฟฉันหน่อยสิ”

ความมั่นใจที่โกรธเกรี้ยวของนิคดูเหมือนจะหายไปเมื่อเขาหยิบไม้กอล์ฟขึ้นมาและควบคุมทีละอัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยใช้ไม้กอล์ฟมาก่อนเลย แต่ก็ชัดเจนเช่นกันว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมแพ้ ในที่สุด เขาก็เลือกไดรเวอร์ มองไปที่ปุ่มเล็กๆ ด้วยความสงสัย จากนั้นก็ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งบนแท่นทีออฟ

นิค สตีล สูงหกฟุตสี่นิ้ว เขาเป็นคนรูปร่างผอมบางเหมือนคนขี่ แต่ไหล่กว้าง แขนของเขายาว เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนที่มีพลังมหาศาล เขาเหวี่ยงคนขับขึ้นไปข้างบนและเหวี่ยงลงมาด้วยวงสวิงอันทรงพลัง ปัง! ลูกบอลสีขาวหายไป และจากที่ที่มันอยู่ก็มีฝุ่นผงลอยขึ้นมา

สายตาอันว่องไวของแมเดลีนจับลูกบอลได้ในขณะที่มันบินไปทางขวาเล็กน้อย มันพุ่งต่ำและอยู่ในระดับเดียวกับความเร็วของกระสุนปืน มันพุ่งขึ้นและบินขึ้นอย่างรวดเร็วและสวยงาม จากนั้นก็สูญเสียความเร็วและเริ่มล่องลอย โค้งงอ และตกลงไป และมันตกลงไปจนพ้นสายตาไปเหนือขอบของเมซา แมเดลีนไม่เคยเห็นไดรฟ์ที่เข้าใกล้สิ่งนี้มาก่อน มันช่างยอดเยี่ยมเกินกว่าจะเชื่อได้ ยกเว้นหลักฐานที่พิสูจน์ได้ด้วยตาของเธอเอง

เสียงตะโกนของคาวบอยอาจทำให้ Nick Steele หลุดพ้นจากมนตร์สะกดอันน่าตื่นตะลึงที่เขามองเห็นการยิงของเขา จากนั้น Nick ก็ฟื้นจากภวังค์และพักอยู่บนกระบองอย่างไม่ใส่ใจ เขามองดู Stillwell และเด็กๆ หลังจากการระเบิดอารมณ์ครั้งแรกที่สร้างความประหลาดใจ พวกเขาก็เริ่มพูดไม่ออก

“พวกคุณทุกคนเห็นแล้วใช่ไหม” นิคโบกมืออย่างโอ่อ่า “ฉันล้อเล่นใช่ไหมล่ะ ฉันเคยไปเซนต์หลุยส์และแคนซัสซิตี้เพื่อเล่นเกมนี้ มีข่าวลือว่าสโมสรกอล์ฟจะพาฉันไปอีสต์เพื่อเล่นกับแชมป์ แต่ฉันไม่เคยสนใจเกมนี้เลย ง่ายเกินไปสำหรับฉัน! พวกนั้นในมิสซูรีเป็นพวกตีกอล์ฟราคาถูกอยู่แล้ว พวกเขาเตะบอลตลอดเวลา เพราะทุกครั้งที่ฉันตีลูกแรงๆ ฉันก็แพ้ทุกครั้ง ฉันจึงต้องตีด้วยมือซ้ายเพื่อให้พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับฉัน ตอนนี้พวกคุณทุกคนสามารถเล่นมอนตี้และลิงก์ได้เลย ฉันสามารถเอาชนะพวกเขาได้ทั้งคู่ เล่นด้วยมือเดียว ถ้าฉันต้องการ แต่ฉันไม่สนใจ ฉันแค่ตีลูกออกจากเมซาเพื่อแสดงให้คุณเห็น ฉันแน่ใจว่าจะไม่มีใครเห็นฉันเล่นในทีมของคุณ”

เมื่อนิคเดินเข้าไปใกล้ม้า สติลเวลล์ดูเหมือนจะตกใจ และไม่มีคำพูดดูถูกเหยียดหยามใดๆ ต่อนิค ซึ่งพิสูจน์ได้ถึงธรรมชาติของชัยชนะของเขา จากนั้นเนลส์ก็ก้าวเข้าสู่จุดสนใจ คาวบอยหน้าแข็งคนนี้ดูเรียบเฉยและสุภาพมาก เขาบอกกับสติลเวลล์และคาวบอยคนอื่นๆ ว่าบางครั้งพวกเขาก็รู้สึกเจ็บปวดเมื่อต้องตัดสินว่าคาวบอยที่เก่งกาจกว่าอย่างนิคและตัวเขาเองมีพรสวรรค์อะไร เขาหยิบไม้กอล์ฟที่นิคใช้และขอลูกบอลใหม่ สติลเวลล์สร้างกองทรายเล็กๆ อย่างระมัดระวัง และวางลูกบอลไว้บนนั้น จากนั้นก็ตั้งฉากเพื่อดู เขาดูเคร่งขรึมและคาดหวัง

เนลส์ไม่ใช่คนตัวใหญ่เท่านิค และดูไม่น่ากลัวเท่าตอนที่เขาโบกไม้กระบองใส่คาวบอยที่กำลังอ้าปากค้าง แต่เขาก็ดูคล่องแคล่ว แข็งแกร่ง และแข็งแกร่ง เขาเดินไปข้างหน้าอย่างว่องไวด้วยท่าทางที่สุภาพเรียบร้อย จากนั้นก็ฟาดไม้เข้าไปที่ลูกบอลอย่างแรง แต่ก็พลาดไป พลังและโมเมนตัมของการฟาดของเขาทำให้เขาล้มลง และเขากลับหัวกลับหางและหมุนตัวบนหัวของเขา คาวบอยส่งเสียงร้องโหยหวน เสียงหัวเราะอันดังของสติลเวลล์ดังไปทั่วเมซา เมเดลีนและแขกของเธออดไม่ได้ที่จะขบขัน และเมื่อเนลส์ลุกขึ้น เขาก็เหลือบมองเมเดลีนด้วยสายตาตำหนิ เขารู้สึกเจ็บปวด

ความพยายามครั้งที่สองของเขานั้นไม่ได้รุนแรงเท่าครั้งก่อน แต่กลับพลาดอย่างราบคาบเช่นเดียวกับครั้งแรก และทำให้คาวบอยต่างโห่ร้อง ใบหน้าแดงก่ำของเนลส์ก็ยิ่งแดงก่ำขึ้น เขาเหวี่ยงไม้ด้วยความโกรธอีกครั้ง กองทรายกระจายไปทั่วบริเวณทีออฟ และลูกบอลเล็กๆ ที่น่ารำคาญก็กลิ้งไปสองสามนิ้ว คราวนี้เขาต้องสร้างกองทรายขึ้นมาใหม่และวางลูกใหม่เอง สติลเวลล์ยืนดูถูกอยู่ด้านข้าง และเด็กๆ ก็หันไปพูดกับเนลส์

“ถอดผ้าปิดตาออกซะ” คนหนึ่งกล่าว

“เนลส์ ตาของคุณแย่มาก” อีกคนกล่าว

“คุณไม่ได้ตีตรงที่คุณมอง”

“เนลส์ ตาซ้ายของคุณมีอาการกระตุก”

“เจ้าแก่ขี้บ่นทำไม ถึงตบหัวไม่ได้”

เนลส์พยายามอีกครั้ง แต่กลับล้มเหลวอย่างน่าอับอาย จากนั้นเขาจึงค่อยๆ รวบรวมสติ วัดระยะห่าง วางไม้กอล์ฟให้สมดุล เหวี่ยงไม้ด้วยความระมัดระวัง หัวไม้กอล์ฟโค้งอย่างสวยงามรอบลูกกอล์ฟ

"นั่นมันล้อเล่นนะ สโมสรแห่งนี้มันโกง" เขากล่าว

เขาเปลี่ยนไม้กอล์ฟและส่งสัญญาณว่าล้มเหลวอีกครั้ง จู่ๆ ความโกรธก็เข้าครอบงำเขา เขาเริ่มเหวี่ยงไม้กอล์ฟอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนว่าลูกบอลเล็กๆ นั้นจะไม่ได้อยู่ตรงที่เขาเล็งไว้เสมอ สติลเวลล์ก้มตัวลง พิงมือบนเข่า และร้องตะโกนอย่างสนุกสนาน คาวบอยกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดี

“คุณตีกลองไม่ได้หรอก” หนึ่งในคนส่งเสียงดังที่สุดร้องออกมา เนลส์พยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวังอีกสองสามครั้ง แต่ก็ไร้ผลราวกับว่าลูกบอลเป็นเพียงอากาศ ในที่สุดคาวบอยผู้ไม่ยอมแพ้ก็ตระหนักได้ว่ากอล์ฟไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

สติลเวลล์ร้องลั่น: “โอ้ ฮ่า ฮ่า ฮ่า เนลส์ คุณแก่เกินไปแล้ว สายตาไม่ดีเลย!”

เนลส์ฟาดไม้กอล์ฟลง และเมื่อเขายืดตัวตรงขึ้นจนหน้าแดง ความภาคภูมิใจและไฟในตัวของชายผู้นี้ก็ปรากฏออกมา เขาจงใจก้าวออกไปสิบก้าวและหันไปทางเนินเล็กๆ ที่วางลูกกอล์ฟไว้ แขนของเขาฟาดลง ข้อศอกงอ มือของเขาเหมือนกรงเล็บ

“โอ้ เนลส์ นี่มันสนุกจริงๆ!” สติลเวลล์ตะโกน

แต่ทันใดนั้น เนลส์ก็ยิงปืนออกไปอย่างรวดเร็วราวกับมีแสงวาบ และรายงานก็มาพร้อมกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ชิปกระเด็นออกจากลูกกอล์ฟขณะที่มันกลิ้งลงมาจากเนิน เนลส์ตีลูกกอล์ฟโดยที่ฝุ่นไม่ฟุ้งกระจาย จากนั้นเขาก็โยนปืนกลับเข้าฝักและเผชิญหน้ากับคาวบอย

“บางทีตาของฉันคงไม่ได้แย่ขนาดนั้น” เขากล่าวอย่างใจเย็นแล้วเดินออกไป

“แต่ดูสิ เฮ้ เนลส์” สติลเวลล์ตะโกน “พวกเราออกมาเล่นกอล์ฟกัน! พวกเราปล่อยให้เธอตีลูกบอลไปมาด้วยปืนไม่ได้หรอก เธออยากจะโกรธทำไมล่ะ ก็มันสนุกดีนี่ ตอนนี้เธอกับนิคก็อยู่แถวนี้และเข้าสังคมกัน เราไม่ได้ดูถูกบริษัทเธอเลย และไม่ดูถูกความมีประโยชน์ของเธอในบางโอกาสด้วย และถ้าเธอไม่มีมารยาทที่ติดตัวมาแต่กำเนิดพอที่จะทำตัวกล้าหาญต่อหน้าสาวๆ ก็จำคำสั่งของสจ๊วร์ตไว้ล่ะ”

“คำสั่งของสจ๊วตเหรอ?” เนลส์ถามขึ้นและหยุดชะงักลงกะทันหัน

“นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด” สติลเวลล์ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “คำสั่งของเขา คุณลืมคำสั่งหรือเปล่า วอล คุณเป็นคาวบอยที่ยอดเยี่ยม คุณ นิค และมอนตี้ จะต้องเชื่อฟังคำสั่งโดยเฉพาะ”

เนลส์ถอดหมวกปีกกว้างออกแล้วเกาหัว “บิล ฉันคิดว่าฉันคงขี้ลืม แต่ฉันโกรธ ฉันจำอะไรได้ไม่นาน และบางทีก็อาจรู้จักมารยาทด้วย”

“แน่นอน” สติลเวลล์ตอบ “วอล ตอนนี้ดูเหมือนเราจะไม่ได้ก้าวหน้ากับทีมโกล-ลอฟของฉันมากนัก ผู้เล่นที่มีความทะเยอทะยานคนต่อไปก็ก้าวขึ้นมา”

แอมโบรสซึ่งแสดงทักษะในการขับรถออกมาบ้าง สติลเวลล์พบเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นที่ตามมานั้นเล่นได้แย่มากและเล่นได้สูสีกันมาก ทำให้สติลเวลล์ที่จริงจังต้องสิ้นหวัง เขาเสียอารมณ์อย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับเนลส์ ในที่สุด ภรรยาของเอ็ด ลินตันก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับภรรยาของแอมโบรส และบางทีนี่อาจช่วยได้ เพราะเอ็ดเปิดเผยความสามารถอย่างกะทันหัน ทำให้สติลเวลล์เลือกเขาเป็นพิเศษ

“ให้ฉันฝึกคุณสักหน่อย” บิลพูด

“แน่นอน ถ้าคุณชอบ” เอ็ดตอบ “แต่ฉันรู้เรื่องเกมนี้มากกว่าคุณ”

“งั้นเรามาดูกันดีกว่าว่าคุณตีลูกตรงไหม ดูเหมือนว่าคุณจะตีลูกได้เร็วและแม่นยำมาก แปลกดีจริงๆ” บิลมองไปรอบๆ และพบว่าภรรยาสาวทั้งสองจ้องมองสามีของตนด้วยความชื่นชมอย่างสุภาพ “ฮ่า ฮ่า มันไม่แปลกขนาดนั้นหรอก บางทีอาจจะช่วยได้บ้าง ตอนนี้ เอ็ด ลุกขึ้นและอย่าเหวี่ยงไม้กอล์ฟเหมือนกับว่าคุณกำลังเหวี่ยงโค เข้ามาใกล้ๆ แล้วตีให้ตรง”

เอ็ดพยายามหลายครั้งซึ่งแม้จะดีกว่ารุ่นพี่ แต่ก็ทำให้โค้ชผู้เข้มงวดท้อแท้ไม่น้อย ไม่นานหลังจากตีลูกได้อย่างหวุดหวิด สติลเวลล์ก็ก้าวเดินด้วยอาการลำบากใจเป็นระยะๆ และในที่สุดก็หยุดลงที่ระยะประมาณสิบกว่าก้าวข้างหน้าแท่นทีออฟ เอ็ดซึ่งค่อนข้างเฉื่อยชาในฐานะคาวบอย เตรียมตัวอย่างใจเย็นเพื่อพยายามอีกครั้ง

“ข้างหน้า!” เขาร้องเรียก

สติลเวลล์จ้องมอง

“ข้างหน้า!” เอ็ดตะโกน

“คุณตะโกนใส่ฉันแบบนั้นทำไม” บิลถาม

“ฉันหมายถึงให้คุณรีบออกไปจากขอบฟ้า รีบถอยกลับมาจากด้านหน้า”

“โอ้ นั่นเป็นคำพูดบ้าๆ บอๆ ที่มอนตี้ตะโกนตลอดเวลา วอล ฉันคิดว่าฉันปลอดภัยดีแล้ว ไฮอาร์ คุณตีฉันไม่ได้ในล้านปีหรอก”

“บิล ออกไปซะ” เอ็ดเร่ง

“ฉันไม่ได้บอกเหรอว่าคุณตีฉันไม่ได้ ฉันจะสอนคุณทำไมล่ะ ก็เพราะคุณตีไม่ตรงใช่ไหม วอล รีบไปเถอะ แล้วหลังนายจะหัก”

เอ็ด ลินตันเป็นชายร่างเล็กและตัวหนัก และรูปร่างล่ำสันของเขาบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งอย่างมาก การตีของเขาในอดีตไม่ได้แลกมาด้วยความพยายาม แต่ตอนนี้เขาพร้อมแล้วสำหรับความพยายามอย่างสุดความสามารถ ความเงียบเข้าปกคลุมคาวบอยที่กำลังร่าเริงอย่างกะทันหัน เป็นช่วงเวลาแห่งโชคชะตาที่อากาศเต็มไปด้วยความหายนะ ขณะที่เอ็ดฟาดไม้กอล์ฟ ไม้กอล์ฟก็ส่งเสียงหวีดอย่างดัง

ครืน! ทันใดนั้นก็มีเสียงกระแทกดัง แต่ไม่มีใครเห็นลูกบอลจนกระทั่งมันตกลงมาจากร่างของสติลเวลล์ที่หดตัว มือใหญ่ของเขาเคลื่อนไปยังจุดที่เจ็บอย่างกระตุก และเขาก็ได้ยินเสียงครวญครางที่น่ากลัว

จากนั้นพวกคาวบอยก็เริ่มแสดงความสนุกสนานอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะแสดงออกได้เพียงด้วยการเต้นรำและกลิ้งตัวไปมาตามเสียงร้องโหยหวนเท่านั้น สติลเวลล์ฟื้นคืนศักดิ์ศรีของตนขึ้นมาทันทีที่หายใจได้ และเดินไปข้างหน้าด้วยใบหน้าเศร้าโศก

“วอล เด็กๆ เป็นความผิดของบิล” เขากล่าว “ฉันเป็นหลักฐานที่พิสูจน์ถึงความดื้อรั้นของมนุษย์ชาติ เอ็ด คุณชนะแล้ว คุณเป็นกัปตันทีม คุณตีตรง และถ้าฉันไม่ขัดขวางบรรยากาศทั่วไป ลูกบอลนั้นคงลอยไปที่ชิริคาฮัวแน่นอน”

จากนั้นเขาก็ใช้มือที่ใหญ่โตของเขาเป็นเครื่องขยายเสียง และตะโกนเสียงดังท้าทายใส่มอนตี้และลิงก์

“เฮ้ พวกแกมันโง่จริงๆ เรากำลังรออยู่นะ ถ้าไม่กลัวก็เข้ามาเลย”

ทันใดนั้น มอนตี้และลิงก์ก็หยุดซ้อม และเดินเข้ามาเหมือนจักรพรรดิสององค์

“เดาว่าการหลอกลวงของฉันคงไม่ได้ผลมากนัก” สติลเวลล์กล่าว จากนั้นเขาก็หันไปหาแมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอ “ฉันหวังว่าคุณหนูๆ ทุกคนจะไม่อ่อนแอลงและหันไปหาศัตรู มอนตี้เป็นคนพูดจาไพเราะ และนอกจากนั้น เขายังมีวิธีทำให้คนเห็นด้วยกับเขาอีกด้วย เขาจะโมโหสุดๆ เมื่อรู้ว่าเขาและลิงก์กำลังเผชิญอะไรอยู่ แต่ก็เป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม เพราะเขาจะไม่ช่วยเราหรือให้หนังสือที่แสดงวิธีเล่นกับเรา และนอกจากนั้น นโยบายของเราคือต้องเอาชนะเขาให้ได้ ตอนนี้ หากคุณเลือกว่าใครจะเป็นแคดดี้และกรรมการ ฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง”

เพื่อนของแมเดลีนรู้สึกสนุกสนานกับแมเดลีนอย่างมากกับแมเดลีนที่คาดว่าจะมีการแข่งขันดังกล่าว แต่ยกเว้นโดโรธีและแคสเทิลตันแล้ว พวกเขาปฏิเสธความทะเยอทะยานที่จะเข้าร่วมการแข่งขันอย่างจริงจัง ดังนั้น แมเดลีนจึงแต่งตั้งแคสเทิลตันให้เป็นผู้ตัดสินการแข่งขัน โดโรธีทำหน้าที่เป็นแคดดี้ให้กับเอ็ด ลินตัน และตัวเธอเองเป็นแคดดี้ให้กับแอมโบรส ในขณะที่สติลเวลล์ประกาศข่าวสำคัญนี้แก่ทีมและผู้สนับสนุนของเขาอย่างร่าเริง มอนตี้และลิงก์ก็ก้าวเดินขึ้นไป

ทั้งคู่ตัวเล็ก ขาโก่ง ขาเป๋ และไม่น่าดึงดูดเลย ลิงก์ยังเด็ก และอายุของมอนตี้ซึ่งมากกว่าลิงก์สองเท่าก็ทิ้งร่องรอยเอาไว้ แต่คงเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกอายุของมอนตี้ได้ อย่างที่สติลเวลล์บอก มอนตี้ถูกเผาจนมีสีและแข็งเหมือนถ่าน เขาไม่เคยสนใจความร้อน และมักจะสวมกางเกงหนังแกะหนาๆ ที่มีขนแกะอยู่ด้านนอก ทำให้เขาดูตัวใหญ่กว่าตัวยาว ลิงก์ชอบหนัง แต่ตั้งแต่ที่เขาเป็นคนขับรถให้แมเดลีน เขาก็ชอบหนังไปเลย เขาไม่ได้พกอาวุธ แต่มอนตี้สวมซองปืนขนาดใหญ่และปืน ลิงก์สูบบุหรี่และดูเยือกเย็นและไร้ยางอาย มอนตี้มีใบหน้าดำขลับ อวดดี เหมือนหัวหน้าเผ่าคนป่าเถื่อน

“มอนตี้ตัวนั้นทำให้ฉันรู้สึกขนลุก” เฮเลนพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “คุณสติลเวลล์ คุณมันเลวร้ายถึงขนาดสิ้นหวังอย่างที่ฉันเคยได้ยินมาเลยหรือไง เขาเคยฆ่าใครบ้างไหม”

“แน่นอน 'มากเท่ากับเนลส์'” สติลเวลล์ตอบอย่างร่าเริง

“โอ้! แล้วนายเนลส์ผู้ใจดีคนนั้นเป็นคนสิ้นหวังด้วยหรือเปล่า ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก เขาเป็นคนใจดี เป็นคนโบราณ และมีน้ำเสียงที่นุ่มนวลมาก”

“เนลส์เป็นตัวอย่างของผู้ชายที่เลวทรามมาก คุณหนูเฮเลน อย่าไปฟังเสียงอ่อนๆ ของเขาเลย เขาเลวราวกับงูหางกระดิ่งเลย”

ขณะนั้น มอนตี้และลิงก์ก็มาถึงทีออฟ และสติลเวลล์ก็ออกไปพบพวกเขา คาวบอยคนอื่นๆ เบียดเสียดกันเข้ามาเพื่อล้อมสามคนนั้น แมเดลีนได้ยินเสียงของสติลเวลล์ และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังอธิบายว่าทีมของเขาจะได้รับคำแนะนำที่ชำนาญในระหว่างการเล่น ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวดังขึ้นจากตรงกลางกลุ่ม ซึ่งหยุดลงอย่างกะทันหัน จากนั้นก็มีเสียงตื่นเต้นดังขึ้นมาปะปนกัน ทันใดนั้น มอนตี้ก็ปรากฏตัวขึ้น ถอยห่างจากมือที่มัดเขาไว้ และเขาก็เดินตรงไปหาแมเดลีน

มอนตี้ ไพรซ์เป็นคาวบอยประเภทหนึ่งที่ไม่เคยคุยกับผู้หญิงเลย เว้นแต่ว่าเขาจะเป็นคนเรียกก่อน แล้วจึงตอบไปอย่างเขินอายและอึดอัด อย่างไรก็ตาม ในโอกาสสำคัญครั้งนี้ ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะประท้วงหรืออ้อนวอนแมเดลีน เพราะเขาแสดงออกถึงความเครียดทางอารมณ์ แมเดลีนไม่เคยรู้จักกับมอนตี้เลย เธอรู้สึกเกรงขามเล็กน้อย หรืออาจจะกลัวเขาด้วยซ้ำ และตอนนี้เธอพบว่าจำเป็นมากที่เธอต้องจำไว้ว่าเธอควรปฏิบัติกับเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นเด็กโตมากกว่าคนป่าคนอื่นๆ ในฟาร์มของเธอ

มอนตี้ถอดหมวกปีกกว้างออก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อน และเพียงชั่วพริบตาเดียวที่หมวกปีกกว้างหลุดออกก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นศีรษะของเขาที่โล้นทั้งหัว นี่คือหนึ่งในสัญลักษณ์ของไฟป่าในมอนทานาที่ร้ายแรงซึ่งเขาได้ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อช่วยชีวิตเด็กคนหนึ่ง เมเดลีนไม่ลืมเรื่องนี้ และทันใดนั้นเธอก็ต้องการเข้าข้างมอนตี้ เมื่อนึกถึงภูมิปัญญาของสติลเวลล์ เธอจึงไม่ยอมจำนนต่ออารมณ์ความรู้สึกและใช้ไหวพริบของเธอ

“คุณหนู คุณหนูแฮมมอนด์” มอนตี้เริ่มพูดติดขัด “ผมขอกล่าวทักทายคุณและเพื่อนๆ ของคุณอย่างชื่นชม ลิงก์และผมภูมิใจมากที่จะได้เล่นเกมแมตช์กับคุณที่กำลังชมอยู่ แต่บิลบอกว่าคุณจะไปเป็นแคดดี้ให้กับทีมของเขาและฝึกสอนพวกเขาในจุดที่ละเอียดอ่อน และผมอยากถามด้วยความเคารพว่านั่นยุติธรรมและถูกต้องหรือไม่”

“มอนตี้ คุณพูดได้” เมเดลีนตอบ “นั่นเป็นคำแนะนำของฉัน แต่ถ้าคุณคัดค้าน เราก็ต้องถอนตัว ฉันว่าเรื่องนี้ยุติธรรมดี เพราะคุณได้เรียนรู้เกมแล้ว คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญ และฉันเข้าใจว่าเด็กคนอื่นไม่มีโอกาสได้อยู่กับคุณ แล้วคุณก็เป็นโค้ชให้กับลิงก์ ฉันคิดว่าคุณคงจะยอมรับการเสียเปรียบได้เหมือนนักกีฬา”

“โอ้ แต้มต่อ! นั่นคือสิ่งที่บิลกำลังขับอยู่ ทำไมเขาไม่พูดล่ะ ทุกครั้งที่บิลพูดอะไรบางอย่างกับนักกอล์ฟแก่ๆ อย่างพวกเรา เขาจะพูดติดขัด คุณหนู คุณทำให้ทุกอย่างชัดเจนขึ้น และฉันสามารถพูดด้วยความสุภาพว่าคุณไม่ได้เข้าใจผิดเลยว่าฉันเป็นนักกีฬา ฉันกับลิงก์เกิดมาเป็นแบบนี้ และเรายอมรับแต้มต่อนี้ หากไม่มีแต้มต่อนี้ ฉันคิดว่าลิงก์และฉันคงไม่มีเจตนาที่จะเล่นเกมที่สนุกที่สุดของเรา และขอบคุณคุณหนูหนูและเพื่อนๆ ของคุณทุกคน ฉันอยากจะเสริมว่าถ้าชุดของบิลเอาชนะเราไม่ได้ พวกเขามีโอกาสที่ยอดเยี่ยมตอนนี้ โดยมีคุณผู้หญิงคอยดูฉันกับลิงก์อยู่”

มอนตี้ดูเหมือนจะพูดจาด้วยความภาคภูมิใจในขณะที่เขาพูดสุนทรพจน์นี้ และในตอนท้าย เขาก็โค้งตัวลงและหันหลังกลับ เขาเข้าร่วมกลุ่มรอบๆ สติลเวลล์ อีกครั้งหนึ่ง มีการอภิปราย การโต้เถียง และการโต้แย้งอย่างคึกคัก คาวบอยคนหนึ่งมาหาแคสเทิลตันและพาเขาไปเพื่อใช้ประโยชน์จากกฎพื้นฐาน

แมเดลีนรู้สึกว่าเกมจะไม่เริ่มต้นขึ้น เธอเดินไปตามริมเมซา จูงแขนกับเอดิธ เวย์น และขณะที่เอดิธพูด เธอก็มองออกไปยังหุบเขาสีเทาที่นำไปสู่ภูเขาสีดำขรุขระและดินแดนรกร้างสีแดงกว้างใหญ่ ในเบื้องหน้าบนเนินสีเทา เธอเห็นฝูงวัวเคลื่อนไหวและคาวบอยขี่ม้าไปมา เธอคิดถึงสจ๊วร์ต จากนั้นบอยด์ ฮาร์วีย์ก็มาหาพวกเขาและบอกว่าได้จัดเตรียมรายละเอียดทั้งหมดแล้ว สติลเวลล์พบพวกเขาครึ่งทาง และชายเลี้ยงวัวแก่เย็นชาคนนี้ ซึ่งหน้าตาและกิริยามารยาทของเขาแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยเมื่อได้ยินข่าวการบุกเข้าโจมตีฝูงวัว ตอนนี้เขาแสดงอาการหงุดหงิดอย่างมาก

“วอล ท่านหญิง เราทำอะไรโง่ๆ มาตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว” เขากล่าวอย่างหดหู่ใจ

“ไอ้โง่เหรอ แต่เกมยังไม่เริ่มเลย” เมเดลีนตอบ

“ฉันหมายถึงว่ามันเป็นการเริ่มต้นที่แย่มาก มันแย่มาก และเราก็โดนหลอกไปแล้ว”

“มีอะไรผิดปกติรึเปล่า?”

เธอต้องการที่จะหัวเราะ แต่ความทุกข์ของสติลเวลล์ก็ห้ามเธอไว้

“วอล มันอยู่ทางนี้ มอนตี้ตัวแสบคนนั้นน่ารักและฉลาดเหมือนจิ้งจอก หลังจากที่เขาพูดจบเกี่ยวกับความพิการที่เขาและลิงก์มีความสุขมากที่จะรับ เขาก็เอาชนะแคสเซิลตันได้และทำให้พวกเราทุกคนคลั่งไคล้ด้วยชื่อกอล-ลอฟบ้าๆ ของเขา จากนั้นเขาก็ยืมเสื้อคลุมกอล-ลอฟของแคสเซิลตันมา ฉันคิดว่าการยืมเป็นคำพูดที่ดี เขาเกือบจะถอดเสื้อคลุมตัวนั้นออกจากคนอังกฤษคนนั้น แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอก แต่แคสเซิลตันก็เห็นด้วยเมื่อเขาตกตะลึงกับความหมายของมอนตี้ ซึ่งไม่มีอะไรมากไปกว่านั้นที่ทำให้แอมโบรสใจสลาย เสื้อคลุมตัวนั้นทำให้แอมโบรสตะลึง เธอรู้ว่าแอมโบรสช่างไร้สาระแค่ไหน เขายอมตายเพื่อจะได้ใส่เสื้อคลุมกอล-ลอฟของคนอังกฤษคนนั้น และมอนตี้ก็ขัดขวางเขาไว้ มันน่าสมเพชมากเมื่อเห็นแววตาของแอมโบรส เขาคงเล่นได้ไม่มาก แล้วคุณคิดยังไง มอนตี้แก้ไขเอ็ด ลินตัน โอเค ปกติเอ็ดเป็นคนสบายๆ และใจเย็น แต่ตอนนี้เขาออกอาละวาด วอล อาจเป็นข่าวสำหรับคุณที่รู้ว่าภรรยาของเอ็ดเป็นคนทรงพลังและอิจฉาเขาอย่างบ้าคลั่ง เอ็ดเป็นปีศาจกับผู้หญิงพวกนั้น มอนตี้เดินไปบอกบิวล่าห์—นั่นคือภรรยาของเอ็ด—ว่าเอ็ดกำลังจะได้แคดดี้ชื่อมิสโดโรธีผู้แสนน่ารักที่มีดวงตาที่สวยเป๊ะ ฉันคิดว่านี่ไม่เคารพสักเท่าไหร่ แต่ด้วยความเคารพต่อมิสโดโรธี เธอมีดวงตาที่ไร้ขีดจำกัด บางทีมันเป็นเรื่องปกติที่เธอจะมองผู้ชายแบบนั้น โอเค ไม่เป็นไร ฉันไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย! ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สาวๆ ทางตะวันออกจะใช้ดวงตาของพวกเธอ แต่อย่างไรก็ตาม มันจะต้องจบลงอย่างเลวร้าย เด็กผู้ชายคุยกันแต่เรื่องดวงตาของมิสดอต และคุยโวว่าใครโชคดีที่สุด แต่ภรรยาของเอ็ดก็รู้เรื่องนี้ และมอนตี้ก็บอกเธอว่าไม่เป็นไรถ้าเธอออกมาดูเอ็ดวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานภายใต้แสงของดวงตาสีน้ำตาลของมิสดอต เบอูลาห์เรียกเอ็ดด้วยท่าทางสับสนและมัดเชือกไว้ เอ็ดกลับมากอดคนขี้บ่นตัวใหญ่เท่าเนินเขา โอ้ มันตลกดี! เขากำลังจะต่อยผมของมอนตี้ให้ขาด แล้วมอนตี้ก็ยืนนิ่งและหัวเราะ มอนตี้พูดอย่างประชดประชันราวกับน้ำด่าง "เอ็ด พวกเราทุกคนรู้ว่าคุณเป็นผู้ชายแต่งงานแล้ว แต่คุณเป็นคนบ้าที่ยอมเปิดเผยตัวเอง" นั่นทำให้เอ็ดสงบลง เขาค่อนข้างอ่อนไหวเกี่ยวกับวิธีที่เบอูลาห์จิกเขา เขาเสียขวัญ และตอนนี้เขาเล่นลูกแก้วไม่ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงกอล์ฟเลย ไม่หรอก มอนตี้ฉลาดเกินไป และฉันคิดว่าเขาพูดถูกที่ว่าสมองคือสิ่งสำคัญที่สุด”

เกมเริ่มขึ้น ในตอนแรก เมเดอลีนและโดโรธีพยายามจะกำกับความพยายามของผู้เล่นของตน แต่สิ่งที่พวกเขาพูดและทำทั้งหมดกลับทำให้ทีมของพวกเขาเล่นแย่ลง เมื่อถึงหลุมที่สาม พวกเขาตามหลังอยู่ไกลและรู้สึกสับสนอย่างสิ้นหวัง ด้วยเสื้อโค้ทที่มอนตี้ยืมมาซึ่งทำให้แอมโบรสดูแวววาว และการที่ลิงก์พาดพิงถึงสถานะการแต่งงานของเอ็ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า และความรังเกียจที่ดังกึกก้องของสติลเวลล์ และความประสงค์ดีที่ส่งเสียงดังและการไล่ตามของผู้สนับสนุนคาวบอย และการปรากฏตัวของผู้หญิงที่น่าอาย แอมโบรสและเอ็ดจึงเล่นแบบแปลกๆ ทุกประเภทจนกระทั่งมันกลายเป็นเรื่องตลก

“เฮ้ ลิงค์” เสียงของมอนตี้ดังก้องไปทั่วลิงค์ “คู่ปรับที่น่าเกรงขามของเรากำลังเล่นกันอย่างสุดมันส์”

เมเดลีนและโดโรธียอมแพ้ทันทีเมื่อเกมเริ่มดุเดือด และพวกเขานั่งลงกับผู้ติดตามเพื่อชมความสนุก ไม่ว่าจะด้วยวิธีการใด เอ็ดและแอมโบรสก็เดินหน้าเข้าไปใกล้มอนตี้และลิงก์ แคสเซิลตันหายตัวไปในกลุ่มคาวบอยที่โบกมือและตะโกน เมื่อกลุ่มคนแน่นขนัดนั้นแตกสลาย แคสเซิลตันก็ออกมาอย่างรีบร้อนเพื่อเดินกลับไปหาเจ้าของบ้านและเพื่อนๆ ของเขา

“ดูสิ!” เฮเลนอุทานด้วยความดีใจ “แคสเซิลตันตื่นเต้นจริงๆ นะ พวกเขาทำอะไรกับเขาเนี่ย โอ้ นี่มันเรื่องใหญ่โตมาก!”

แคสเซิลตันรู้สึกตื่นเต้นมาก และยังดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยด้วย

“โจฟ! เหล้ารัมเข้าปากแล้ว” เขากล่าวขณะเดินเข้ามา “ไม่เคยเห็นกอล์ฟที่เบ่งบานขนาดนี้มาก่อน ฉันลาออกจากตำแหน่งกรรมการแล้ว”

เขาเปิดเผยเหตุผลหลังจากถูกกดดันอย่างหนัก “มันเป็นแบบนี้นะ คุณรู้ไหม พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่นด้วยกัน คอยดูกันและกัน ลูกของมอนตี้ ไพรซ์ตกลงไปในอุปสรรค และเขาย้ายมันเพื่อปรับปรุงตำแหน่ง ด้วยความช่วยเหลือของโจฟ พวกเขาทั้งหมดทำแบบนั้น แต่ที่นั่นเกมกำลังร้อนแรง สติลเวลล์และคาวบอยของเขาเห็นมอนตี้ย้ายลูก และมีการทะเลาะกัน พวกเขาอุทธรณ์ต่อฉัน ฉันแก้ไขการเล่น แสดงกฎ มอนตี้เห็นด้วยว่าเขาทำผิด อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาย้ายลูกของเขากลับไปที่ตำแหน่งเดิมในอุปสรรค ก็มีปัญหาบานปลายขึ้นอีก มอนตี้วางลูกให้เหมาะกับเขา จากนั้นเขาก็จ้องฉันด้วยสายตาชั่วร้าย

“'ดูก' เขากล่าว ฉันหวังว่าคาวบอยเลือดเย็นจะไม่เรียกฉันแบบนั้น 'ดูก เกมนี้อาจไม่สำคัญเท่ากับการเมืองระหว่างประเทศหรือสิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง แต่สุขภาพและสันติภาพขึ้นอยู่กับมัน เซฟวีย์? ในบางพื้นที่ คู่ต่อสู้ของเราตายไปแล้วเพื่อให้เกียรติการประพฤติตนเป็นนักกีฬา ฉันคิดว่าเกมขึ้นอยู่กับไดรฟ์ถัดไปของฉัน ฉันวางลูกของฉันให้ใกล้กับที่มันเคยอยู่เท่าที่สายตาของมนุษย์จะมองเห็นได้ คุณเห็นแล้วว่ามันเหมือนกับที่ฉันเห็น คุณเป็นผู้ตัดสิน และ ดูก ฉันถือว่าคุณเป็นคนมีเกียรติ ยิ่งกว่านั้น คำพูดของฉันไม่เคยถูกสงสัยโดยปราศจากความเศร้าโศกตั้งแต่ฉันเกิด ดังนั้น ฉันจึงถามคุณว่า ลูกของฉันไม่ได้วางอยู่ตรงนี้ใช่ไหม?

“ไอ้คนบ้าเลือดน้อยยิ้มอย่างร่าเริง แล้วเขาก็วางมือขวาลงบนด้ามปืนของเขา เขาทำอย่างนั้นจริงๆ! จากนั้นฉันก็ต้องโกหกให้เป็นเรื่องโกหก!”

แคสเทิลตันได้ยินน้ำเสียงของมอนตี้ด้วยซ้ำ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้เลยว่ามอนตี้กำลังหลอกเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม เมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอเดาได้ และเนื่องจากไม่จำเป็นต้องสงวนท่าที พวกเขาจึงปล่อยน้ำพุแห่งความสนุกสนานออกมา

XIV. โจร

เมื่อแมเดลีนและคณะของเธอตั้งสติได้ พวกเขาก็ลุกขึ้นนั่งเพื่อชมการแข่งขันที่จบลงอย่างกะทันหัน เสียงตะโกนแหลมดังขึ้น และคาวบอยทุกคนหันไปมองในทิศทางนั้นอย่างตั้งใจ ม้าดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งได้ปีนขึ้นไปบนขอบของเนินเขาและกำลังจะออกวิ่ง ผู้ขี่ม้าตะโกนเสียงดังไปที่คาวบอย พวกเขาหันกลับไปหาม้าที่กำลังกินหญ้าอยู่

“นั่นสจ๊วร์ต มีบางอย่างผิดปกติ” เมเดลีนพูดด้วยความตื่นตระหนก

แคสเทิลตันจ้องมอง ชายคนอื่นๆ ร้องอุทานอย่างไม่สบายใจ ส่วนผู้หญิงก็มองใบหน้าของแมเดลีนด้วยสายตาวิตกกังวล

คนดำก้าวเดินและมุ่งเข้าหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว

“โอ้ ดูม้าวิ่งสิ!” เฮเลนร้อง “ดูม้าตัวนั้นสิ!”

เฮเลนไม่ใช่คนเดียวที่ชื่นชมเธอ เพราะแมเดลีนแบ่งอารมณ์ของเธอระหว่างความหวาดกลัวที่เพิ่มขึ้นจากอันตรายที่คุกคาม และความตื่นเต้นและชีพจรที่เต้นเร็วขึ้นซึ่งรู้สึกเสียวซ่านทุกครั้งที่เห็นสจ๊วร์ตใช้ความรุนแรง การกระทำของเขาไม่มีนัยสำคัญอีกต่อไป แต่การกระทำรุนแรงมีความหมายมาก มันอาจมีความหมายก็ได้ ชั่วขณะหนึ่ง เธอจำสติลเวลล์และคำพูดทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับความสนุกสนาน แผนการ และกลอุบายเพื่อความบันเทิงของแขกของเธอได้ จากนั้นเธอก็เลิกคิดเรื่องนั้น สจ๊วร์ตอาจจะชอบความสนุกสนานเล็กน้อย แต่เขาสนใจมากเกินไปที่ม้าจะวิ่งด้วยความเร็วขนาดนั้น เว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ เท่านั้นก็เพียงพอที่จะตอบสนองความสงสัยใคร่รู้ของแมเดลีนแล้ว และความหวาดกลัวของเธอเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่กับตัวเองแต่กับแขกของเธอ แต่จะมีอันตรายอะไรอีก เธอไม่สามารถนึกถึงอะไรเลยนอกจากกองโจร

ไม่ว่าอะไรก็ตามที่เป็นภัยคุกคาม มันจะรับมือและหยุดยั้งโดยชายคนนี้ สจ๊วร์ต ซึ่งกำลังควบม้าเร็วของเขาอยู่ และเมื่อเขาเข้ามาใกล้เธอ เพื่อให้เธอสามารถมองเห็นประกายใบหน้าและดวงตาอันมืดมิด เธอมีความรู้สึกไว้วางใจอย่างประหลาดในความสามารถในการพึ่งพาเขาของเธอ

เจ้าดำตัวใหญ่ตัวนั้นอยู่ใกล้แมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอมาก จนเมื่อสจ๊วร์ตดึงมันขึ้นมา ฝุ่นและทรายที่เตะขึ้นมาจากกีบเท้าอันหนักหน่วงของมันก็ปลิวเข้าหน้าพวกเขา

“โอ้ สจ๊วต มีอะไรเหรอ” เมเดลีนร้องขึ้นมา

“ฉันคงทำให้คุณตกใจ คุณหนูแฮมมอนด์” เขาตอบ “แต่ฉันไม่มีเวลาแล้ว มีกลุ่มโจรซ่อนตัวอยู่ในฟาร์ม ซึ่งน่าจะอยู่ในกระท่อมร้าง พวกเขาปล้นรถไฟใกล้อากัวปรีเอตา แพต ฮอว์อยู่กับพวกที่ตามพวกเขามา และคุณก็รู้ว่าแพตไม่ต้องการเรา ฉันกลัวว่าคงจะไม่สบายใจสำหรับคุณหรือแขกของคุณที่จะพบกับพวกโจรหรือพวกนั้น”

“ฉันไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น” เมเดลีนกล่าวด้วยความโล่งใจ “เราจะรีบกลับบ้านกัน”

พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันอีกในขณะนี้ และแขกของแมเดลีนก็เงียบไป บางทีการกระทำและรูปลักษณ์ของสจ๊วร์ตอาจขัดแย้งกับคำพูดที่นิ่งสงบของเขา ดวงตาที่แหลมคมของเขามองไปรอบๆ ขอบของเมซา และใบหน้าของเขาแข็งกร้าวและเข้มงวดราวกับทองแดงที่ถูกแกะสลัก

มอนตี้และนิคควบม้าเข้ามา โดยแต่ละคนจูงม้าหลายตัวด้วยบังเหียน เนลส์ปรากฏตัวอยู่ข้างหลังพวกเขากับมาเจสตี้ และเขากำลังมีปัญหากับม้าโรอัน เมเดลีนสังเกตเห็นว่าคาวบอยคนอื่นๆ หายตัวไปหมดแล้ว

สจ๊วร์ตพูดจาดุร้ายเพียงคำเดียวก็ทำให้ม้าของแมเดลีนสงบลงได้ อย่างไรก็ตาม ม้าตัวอื่นกลับหวาดกลัวและไม่อยากยืนขึ้น คนเหล่านั้นขึ้นม้าโดยไม่ลำบาก และแมเดลีนกับฟลอเรนซ์ก็เช่นกัน แต่เอดิธ เวย์นและนางเบ็คซึ่งกังวลและแทบจะช่วยตัวเองไม่ได้ ต่างก็ขึ้นม้าได้ยาก

“ขออภัย แต่ฉันมีเวลาจำกัด” สจ๊วร์ตพูดอย่างใจเย็น ขณะใช้แขนเหล็กบังคับให้ม้าของโดโรธีคุกเข่า โดโรธีซึ่งคล่องแคล่วและกล้าหาญก็ปีนขึ้นไปบนหลังม้า และเมื่อสจ๊วร์ตปล่อยบังเหียนและแผงคอ ม้าก็กระโจนไปข้างหน้าและเริ่มดิ้น โดโรธีร้องกรี๊ดขณะที่พุ่งขึ้นไปในอากาศ สจ๊วร์ตกระโจนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเท่าม้าและคว้าโดโรธีไว้ในอ้อมแขน เธอลื่นหัวลง และถ้าเขาไม่จับเธอไว้ เธอคงล้มลงอย่างแรง สจ๊วร์ตจับเธอไว้ราวกับว่าเธอเป็นเด็ก แล้วพลิกด้านขวาของเธอขึ้นเพื่อวางเธอให้ยืนขึ้น เห็นได้ชัดว่าโดโรธีคิดถึงแต่ภาพที่เธอแสดงออกมา และโบกมืออย่างตกใจเพื่อปรับนิสัยการขี่ของเธอ ไม่ใช่เวลาที่จะหัวเราะ แม้ว่าแมเดลีนจะรู้สึกราวกับว่าเธอต้องการหัวเราะก็ตาม นอกจากนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นอะไรอย่างอื่นนอกจากการที่มีสติสัมปชัญญะเมื่อสจ๊วร์ตอยู่ในอารมณ์รุนแรง เพราะเขากระโจนใส่หลังม้าดื้อรั้นของโดโรธี คาวบอยทุกคนล้วนเป็นปรมาจารย์แห่งม้า เป็นเรื่องวิเศษมากที่ได้เห็นเขาเอาชนะสัตว์ดุร้ายตัวนี้ได้ บางทีเขาอาจโหดร้าย แต่ก็เป็นเพราะความจำเป็น เมื่อเขาพาม้ากลับไปหาโดโรธี เธอก็ขึ้นม้าโดยไม่ลำบากอะไรอีก ในขณะเดียวกัน เนลส์และนิคก็อุ้มเฮเลนขึ้นบนอานม้า

“เราจะเดินตามทางข้าง” สจ๊วร์ตพูดขึ้นอย่างรวดเร็วในขณะที่เขากำลังเดินบนเส้นทางสีดำขนาดใหญ่ จากนั้นเขาก็เดินนำหน้า และคาวบอยคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังไป

ห่างจากขอบเมซาไปเพียงระยะสั้น ๆ และเมื่อเมเดลีนเห็นเส้นทางชัน แคบ และเต็มไปด้วยหินผุกร่อน เธอก็รู้สึกว่าแขกของเธอคงจะสะดุ้งอย่างแน่นอน

“นั่นเป็นแนวทางที่แย่มาก” แคสเซิลตันกล่าวสังเกต

ผู้หญิงเหล่านั้นดูเหมือนจะพูดไม่ออก

สจ๊วร์ตตรวจสอบม้าของเขาบริเวณช่องลึกที่เส้นทางเริ่มลงมา

“หนุ่มๆ ลงไปช้าๆ หน่อย” เขากล่าวขณะลงจากหลังม้า “ฟลอ พวกเธอตามไปเถอะ ตอนนี้ สาวๆ ปล่อยม้าให้เป็นอิสระและจับไว้ให้แน่น โน้มตัวไปข้างหน้าและจับที่ด้ามจับม้า มันดูไม่ดี แต่ว่าม้าก็คุ้นเคยกับเส้นทางแบบนี้”

เฮเลนเดินตามหลังฟลอเรนซ์อย่างใกล้ชิด นางเบ็คเดินตามหลัง และตามด้วยเอดิธ เวย์น ม้าของโดโรธีเดินสะบัด

โดโรธีบอกว่า “ฉันไม่ได้กลัวขนาดนั้น ถ้าเขาประพฤติตัวดีก็คงดี”

เธอเริ่มเร่งเขาให้เดินตามทางโดยให้เขาถอยหลัง แต่แล้วสจ๊วร์ตก็คว้าบังเหียนและกระชากม้าลงมา

สจ๊วร์ตกล่าวว่า “เอาเท้าของคุณมาเหยียบโกลนของฉันสิ เราเสียเวลาไม่ได้หรอก”

เขาอุ้มเธอขึ้นบนหลังม้าแล้วเริ่มลงมาจากขอบม้า

“ไปเถอะ คุณแฮมมอนด์ ฉันต้องพาไอ้นี่ไปเอง จะได้ประหยัดเวลา”

จากนั้นแมเดลีนก็ลงมือลงเอง เส้นทางนั้นหลวมๆ เนินเขาที่ผุกร่อนดูเหมือนจะไถลลงไปใต้เท้าของม้า ฝุ่นก่อตัวเป็นก้อน หินกลิ้งและกระทบกัน หนามกระบองเพชรฉีกขาดใส่ม้าและผู้ขี่ นางเบ็คหัวเราะออกมา และมีข้อความในนั้นที่บอกเป็นนัยถึงอาการตื่นตระหนก หนึ่งหรือสองครั้ง โดโรธีพึมพำอย่างเศร้าโศก ครึ่งหนึ่งของเวลาที่แมเดลีนแยกแยะคนข้างหน้าไม่ออกเพราะฝุ่นสีเหลือง มันแห้งและทำให้เธอไอ ม้าส่งเสียงฟึดฟัด เธอได้ยินสจ๊วร์ตตามมาติดๆ ทำให้เกิดหิมะถล่มเล็กๆ ที่กลิ้งไปมาบนข้อเท้าของมาเจสตี้ เธอเกรงว่าขาของเขาอาจจะถูกตัดหรือฟกช้ำ เพราะหินบางก้อนแตกและกระทบกันลงมาตามทางลาด ในที่สุด ฝุ่นก็เบาบางลง และแมเดลีนก็เห็นคนอื่นๆ ก่อนที่เธอจะขี่ม้าออกไปบนพื้นที่ราบ ในไม่ช้า เธอก็ลงมา และสจ๊วร์ตก็เช่นกัน

มีการล่าช้าเกิดขึ้น เนื่องจากสจ๊วร์ตเปลี่ยนโดโรธีจากม้าของเขาเป็นม้าของเธอเอง ซึ่งแมเดลีนรู้สึกว่าเธอเป็นคนแปลก และทำให้เธอคิดมาก ในความเป็นจริง พฤติกรรมที่ระมัดระวังและเงียบขรึมของคาวบอยทุกคนไม่ได้ทำให้รู้สึกสบายใจเลย ขณะที่พวกเขากลับมาขี่ม้าอีกครั้ง ก็สังเกตได้ว่าเนลส์และนิคอยู่ข้างหน้ามาก มอนตี้อยู่ด้านหลังไกลๆ และสจ๊วร์ตก็ขี่ม้าไปกับกลุ่มคน แมเดลีนได้ยินบอยด์ ฮาร์วีย์ถามสจ๊วร์ตว่าการละเมิดกฎหมายอย่างที่เขาพูดถึงนั้นไม่ใช่เรื่องผิดปกติหรือไม่ สจ๊วร์ตตอบว่า ยกเว้นการกระทำผิดกฎหมายเป็นครั้งคราวที่อาจเกิดขึ้นในพื้นที่ห่างไกลของประเทศ ก็มีความสงบและเงียบสงบตามแนวชายแดนมาหลายปีแล้ว การปฏิวัติของเม็กซิโกต่างหากที่ทำให้ยุคสมัยที่ดุเดือดกลับมาอีกครั้ง โดยมีการบุกจู่โจม ปล้นสะดม และพกอาวุธมาด้วย แมเดลีนรู้ดีว่าที่จริงแล้วพวกเขากำลังถูกควบคุมตัวกลับบ้านภายใต้การคุ้มกันด้วยอาวุธ

เมื่อพวกเขาเดินอ้อมไปทางหัวของเมซา มองเห็นบ้านไร่และหุบเขา เมเดลีนเห็นฝุ่นหรือควันลอยอยู่เหนือกระท่อมที่ชานเมืองของชุมชนชาวเม็กซิกัน ขณะที่ดวงอาทิตย์ตกและแสงเริ่มสลัว เธอไม่สามารถแยกแยะได้ว่านี่คืออะไร จากนั้น สจ๊วร์ตก็เร่งฝีเท้าไปที่บ้านหลังนั้น ในเวลาไม่กี่นาที กลุ่มคนเหล่านั้นก็มาถึงสนามพร้อมและเต็มใจที่จะลงจากหลังบ้าน

สติลเวลล์ปรากฏตัวด้วยความร่าเริงแจ่มใสจนไม่อาจหลอกแมเดลีนได้ เธอยังสังเกตเห็นคาวบอยติดอาวุธจำนวนหนึ่งกำลังเดินกับม้าของพวกเขาอยู่ใต้บ้าน

“วอล พวกคุณทุกคนมีช่วงเวลาที่ดี” สติลเวลล์กล่าวโดยพูดโดยทั่วไป “ฉันคิดว่ามันไม่จำเป็นมากนัก แพต ฮอว์คิดว่าเขาจับพวกนอกกฎหมายมาขังไว้ที่ฟาร์ม ไม่มีอะไรต้องกังวล สจ๊วร์ตเป็นคนพิเศษที่เขาจะไม่ยอมให้คุณไปพบกับพวกอันธพาลคนไหนทั้งนั้น”

แขกหญิงของแมเดลีนต่างแสดงท่าทีโล่งใจอย่างมากเมื่อพวกเธอลงจากหลังม้าและเดินเข้าไปในบ้าน แมเดลีนยืนอยู่ด้านหลังเพื่อพูดคุยกับสติลเวลล์และสจ๊วร์ต

“ตอนนี้ สติลเวลล์ ออกไปได้แล้ว” เธอกล่าวสั้นๆ

คนเลี้ยงวัวจ้องมองแล้วหัวเราะ เห็นได้ชัดว่าพอใจกับความกระตือรือร้นของเธอ

“วอล มิสสมิธ จะมีการทะเลาะกันที่ไหนสักแห่ง และสจ๊วร์ตต้องการจับพวกคุณทุกคนเข้ามาก่อนที่มันจะสายเกินไป เขาบอกว่าหุบเขานี้เต็มไปด้วยพวกโจร นักรบกองโจร และพวกโจร และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ายังมีอะไรอีก”

เขาเหยียบย่ำลงจากระเบียงพร้อมกับเดือยขนาดใหญ่ของเขากระทบกับพื้น และเริ่มเดินไปตามทางไปหาผู้คนที่รออยู่

สจ๊วร์ตยืนในท่าที่คุ้นเคยและเอาใจใส่ของเขา ตัวตรงเงียบๆ พร้อมกับวางมือบนด้ามจับและบังเหียน

“สจ๊วต คุณเป็นคนเอาใจใส่ฉันมาก” เธอกล่าวพร้อมขอบคุณเขาแต่ไม่รู้จะพูดอะไร “ถ้าไม่มีคุณ ฉันไม่รู้จะทำอย่างไร มีอันตรายอะไรหรือเปล่า”

“ฉันไม่แน่ใจ แต่ฉันอยากอยู่ฝั่งที่ปลอดภัย”

เธอลังเล ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอที่จะพูดคุยกับเขาอีกต่อไป และเธอไม่รู้ว่าทำไม

“ฉันขอทราบคำสั่งพิเศษที่คุณให้กับเนลส์ นิค และมอนตี้ได้ไหม” เธอถาม

“ใครบอกว่าฉันสั่งพิเศษให้เด็กชายพวกนั้น?”

“ฉันได้ยินสติลเวลล์บอกพวกเขาแบบนั้น”

“แน่นอน ฉันจะบอกคุณถ้าคุณยืนกราน แต่ทำไมคุณต้องกังวลกับสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นล่ะ”

“ฉันยืนกรานนะ สจ๊วร์ต” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ฉันสั่งว่าอย่างน้อยต้องมีคนคนหนึ่งเฝ้าอยู่ใกล้คุณทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่ให้หลุดจากการได้ยินเสียงคุณ”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน แต่ทำไมถึงเป็นเนลส์ มอนตี้ หรือนิค ดูเหมือนจะยากสำหรับพวกเขามากทีเดียว ถึงอย่างนั้น ทำไมจึงให้ใครมาคอยเฝ้าฉันด้วย คุณไม่ไว้ใจคาวบอยคนอื่นของฉันบ้างหรือ”

“ผมเชื่อความซื่อสัตย์ของพวกเขา แต่ไม่ไว้ใจความสามารถของพวกเขา”

“ความสามารถ? มีลักษณะอย่างไร?”

“พร้อมปืน”

“สจ๊วต!” เธออุทาน

“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณสนุกสนานกับการต้อนรับแขกมากจนลืมไปเลย ฉันดีใจนะ ฉันหวังว่าคุณคงไม่ตั้งคำถามกับฉัน”

“ลืมอะไร?”

“ดอน คาร์ลอสและกองโจรของเขา”

“ฉันไม่ได้ลืมจริงๆ สจ๊วร์ต คุณยังคิดว่าดอน คาร์ลอสพยายามจะหนีฉันอยู่ไหม—ลองอีกครั้งได้ไหม”

“ผมไม่คิด ผมรู้”

“นอกเหนือจากหน้าที่อื่นๆ ของคุณแล้ว คุณยังต้องดูแลคาวบอยสามคนนี้ด้วยเหรอ?”

"ใช่."

“มันเกิดขึ้นโดยที่ฉันไม่รู้เหรอ?”

"ใช่."

“ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“ตั้งแต่ฉันพาคุณลงมาจากภูเขาเมื่อเดือนที่แล้ว”

“จะดำเนินต่อไปอีกนานแค่ไหน?”

“นั่นเป็นเรื่องยากที่จะพูด จนกว่าการปฏิวัติจะสิ้นสุดลง”

นางครุ่นคิดสักครู่ พลางมองไปทางทิศตะวันตก ซึ่งความว่างเปล่าอันใหญ่โตกำลังปกคลุมไปด้วยหมอกสีแดง นางเชื่อมั่นในตัวเขาโดยปริยาย และภัยคุกคามที่คอยคุกคามนางอยู่ก็ปกคลุมความสุขในปัจจุบันของนางราวกับเงา

“ฉันต้องทำอย่างไร” เธอกล่าวถาม

“ฉันคิดว่าคุณควรส่งเพื่อนของคุณกลับไปทางตะวันออกและไปกับพวกเขาจนกว่าสงครามกองโจรจะสิ้นสุดลง”

"ทำไมล่ะ สจ๊วร์ต พวกเขาคงจะเสียใจมาก ฉันก็เสียใจเหมือนกัน"

เขาไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น

“ถ้าฉันไม่ฟังคำแนะนำของคุณ นี่จะเป็นครั้งแรกที่ฉันมาหาคุณเพราะเรื่องมากมายขนาดนี้” เธอพูดต่อ “คุณช่วยแนะนำอย่างอื่นไม่ได้เหรอ เพื่อนของฉันได้รับการเยี่ยมเยียนอย่างยอดเยี่ยมมาก เฮเลนกำลังดีขึ้นแล้ว โอ้ ฉันคงเสียใจที่เห็นพวกเขาจากไปก่อนที่พวกเขาต้องการ”

“เราอาจจะพาพวกเขาขึ้นไปบนภูเขาและตั้งแคมป์พักหนึ่ง” เขากล่าวทันที “ฉันรู้จักสถานที่ป่าแห่งหนึ่งบนหน้าผาหิน เป็นเส้นทางที่ยาก แต่คุ้มค่ากับความพยายาม ฉันไม่เคยเห็นจุดที่สวยงามกว่านี้มาก่อน น้ำใสและเย็นสบาย อีกไม่นานที่นี่จะร้อนเกินไปสำหรับกลุ่มของคุณที่จะออกไปทำกิจกรรมกลางแจ้ง”

“คุณตั้งใจจะซ่อนฉันไว้ท่ามกลางหน้าผาและก้อนเมฆเหรอ” เมเดลีนตอบด้วยเสียงหัวเราะ

“ก็ประมาณนั้น เพื่อนของคุณไม่จำเป็นต้องรู้ บางทีอีกไม่กี่สัปดาห์ปัญหาที่ชายแดนนี้อาจจะจบลงจนถึงฤดูใบไม้ร่วง”

“คุณบอกว่าการขึ้นไปที่นี่เป็นเรื่องยากเหรอ?”

“แน่นอน เพื่อนของคุณจะได้ของจริงถ้าพวกเขาเดินทางไปเที่ยว”

“นั่นเหมาะกับฉันมาก เฮเลนอยากให้มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ และทุกคนต่างก็คลั่งไคล้ความตื่นเต้น”

“พวกเขาจะขึ้นไปถึงที่นั่น เส้นทางไม่ดี หุบเขาที่ต้องมุ่งหน้าไป ทางชัน พายุลมแรง ฟ้าร้องและฟ้าแลบ ฝน เสือภูเขาและแมวป่า”

“เอาล่ะ ฉันตัดสินใจแล้ว สจ๊วร์ต แน่นอนว่าคุณจะเป็นคนรับผิดชอบใช่ไหม ฉันไม่เชื่อว่าฉัน—สจ๊วร์ต มีอะไรอีกไหมที่คุณจะบอกฉันได้—ทำไมคุณถึงคิด ทำไมคุณถึงรู้ว่าเสรีภาพส่วนบุคคลของฉันตกอยู่ในอันตราย”

“ใช่ แต่อย่าถามฉันว่ามันคืออะไร ถ้าฉันไม่ได้เป็นทหารกบฏ ฉันคงไม่มีวันรู้เลย”

“ถ้าคุณไม่ได้เป็นทหารกบฏ เมเดอลีน แฮมมอนด์จะอยู่ที่ไหนตอนนี้” เธอถามอย่างจริงจัง

เขาไม่ได้ตอบกลับ

“สจ๊วต” เธอพูดต่อด้วยอารมณ์อบอุ่น “คุณเคยพูดถึงหนี้ที่คุณติดค้างฉัน” และเมื่อเห็นใบหน้าสีคล้ำของเขาซีดลง เธอจึงลังเลใจแล้วพูดต่อ “มันจ่ายไปแล้ว”

“ไม่ ไม่” เขาตอบเสียงแหบพร่า

“ใช่แล้ว มิฉะนั้นฉันจะไม่ทำอย่างนั้น”

“ไม่หรอก มันไม่มีวันจ่ายได้หรอก”

เมเดลีนยื่นมือของเธอออกมา

“มันจ่ายแล้ว ฉันบอกคุณ” เธอกล่าวซ้ำ

ทันใดนั้น เขาก็ถอยกลับจากมือสีขาวที่ยื่นออกมาซึ่งดูเหมือนจะดึงดูดใจเขา

“ฉันยอมฆ่าคนเพื่อสัมผัสมือคุณ แต่ฉันจะไม่แตะต้องมันในเงื่อนไขที่คุณเสนอ”

ความหลงใหลที่ไม่คาดฝันของเขาทำให้เธอสับสน

“สจ๊วต ไม่เคยมีใครปฏิเสธที่จะจับมือกับฉันเลย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มัน—มันดูไม่ค่อยน่าชื่นชมสักเท่าไหร่” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ “ทำไมคุณไม่ทำล่ะ เพราะคุณคิดว่าฉันเสนอให้เธอเป็นนายหญิงให้กับคนรับใช้—จากเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ให้กับคาวบอยน่ะเหรอ”

"เลขที่."

“แล้วทำไมล่ะ หนี้ที่คุณติดค้างฉันได้รับการชำระแล้ว ฉันจึงยกเลิกมันได้ แล้วทำไมถึงไม่จับมือฉันเหมือนผู้ชายล่ะ”

“ฉันจะไม่ทำ แค่นั้นแหละ”

“ฉันกลัวว่าคุณจะไม่มีน้ำใจ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม” เธอกล่าวตอบ “แต่ฉันอาจจะเสนออีกครั้งในสักวัน ราตรีสวัสดิ์”

เขากล่าวราตรีสวัสดิ์แล้วหันกลับไป เมเดลีนมองดูเขาเดินไปตามทางพร้อมกับวางมือบนคอของม้าสีดำด้วยความสงสัย

เธอเข้าไปพักผ่อนเล็กน้อยก่อนแต่งตัวไปทานอาหารเย็น และด้วยความเหนื่อยล้าจากการขี่ม้าและความตื่นเต้นของวันนี้ เธอจึงเผลอหลับไป เมื่อตื่นขึ้นก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว เธอสงสัยว่าทำไมสาวใช้ชาวเม็กซิกันของเธอถึงไม่มาหาเธอ เธอจึงกดกริ่ง สาวใช้ไม่ได้ปรากฏตัว และไม่มีใครตอบรับสายเรียกเข้า บ้านดูเงียบผิดปกติ เงียบจนน่าคิด แต่ไม่นานก็เงียบลงพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ระเบียง เมเดลีนจำรอยเท้าของสติลเวลล์ได้ แม้ว่าจะดูเหมือนเบาสำหรับเขา จากนั้นเธอก็ได้ยินเขาเรียกเบาๆ ที่ประตูห้องทำงานของเธอที่เปิดอยู่ การแนะนำความระมัดระวังในน้ำเสียงของเขาเข้ากับการเดินที่แปลกประหลาดของเขา ด้วยความรู้สึกลางสังหรณ์ถึงปัญหา เธอรีบเร่งผ่านห้องไป เขายืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของเธอ

“สติลเวลล์!” เธออุทาน

“มีใครอยู่กับคุณไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำ

"เลขที่."

“โปรดออกมาที่ระเบียง” เขากล่าวเสริม

เธอทำตามและเมื่อออกไปแล้ว เธอสามารถเห็นเขาได้ ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาซีดเผือดกว่าที่เธอเคยเห็น ทำให้เธอเอื้อมมือไปหาเขาอย่างอ้อนวอน สติลเวลล์จับมันไว้และถือมันไว้ในมือของเขาเอง

“ท่านหญิง ข้าพเจ้าขออภัยอย่างยิ่งที่ต้องแจ้งข่าวที่น่าเป็นห่วง” เขาพูดแทบจะกระซิบ มองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง และดูเร่งรีบและลึกลับ “ถ้าคุณได้ยินคำสาปแช่งของสจ๊วร์ต คุณคงรู้ดีว่าเราเกลียดที่จะบอกคุณเรื่องนี้มากเพียงใด แต่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความจริงคือเราอยู่ในสถานการณ์ที่แย่มาก หากแขกของคุณไม่หวาดกลัวจนเกินเหตุ นั่นก็เป็นเพราะความกล้าของคุณและวิธีที่คุณปฏิบัติตามคำสั่งของสจ๊วร์ต”

“คุณสามารถไว้วางใจฉันได้” เมเดลีนตอบอย่างหนักแน่น แม้ว่าเธอจะตัวสั่นก็ตาม

“วอล สิ่งที่พวกเราต้องเผชิญก็คือ แก๊งโจรที่แพท ฮอว์ กำลังไล่ตามอยู่ พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่ในบ้าน!”

“ในบ้านเหรอ?” เมเดลีนถามซ้ำด้วยความตกตะลึง

“ท่านหญิง มันเป็นความจริงที่น่าอัศจรรย์ และฉันก็อายที่จะยอมรับมัน สจ๊วร์ต—ทำไม เขาโกรธมากที่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นได้ คุณเห็นไหม มันจะเกิดขึ้นไม่ได้เลยถ้าฉันไม่พาพวกผู้ชายไปที่โกลฟลิงก์ และถ้าสจ๊วร์ตไม่ขี่ม้าไปตามถนนตามเรามา มันเป็นความผิดของฉัน ฉันทำตัวเป็นผู้หญิงมากเกินไปสำหรับผมเก่าๆ ของฉัน ยีนด่าฉัน—เขาด่าฉันอย่างน่าอับอาย แต่ตอนนี้เราต้องยอมรับความจริง—คิดดูสิ”

“คุณหมายความว่ากลุ่มคนนอกกฎหมายที่ถูกล่า—โจร—ได้มาหลบภัยที่ไหนสักแห่งในบ้านของฉันจริงๆ เหรอ?” เมเดลีนถาม

“ใช่แล้ว ฉันรู้สึกแปลกใจมากว่าทำไมคุณถึงไม่พบสิ่งผิดปกติ ดูเหมือนว่าคนรับใช้ของคุณทุกคนจะเข้าใจผิด”

“หายไปไหน? อ๋อ ฉันคิดถึงคนรับใช้ของฉัน ฉันสงสัยว่าทำไมไฟถึงไม่เปิด คนรับใช้ของฉันไปไหน?”

“ลงไปที่ชุมชนเม็กซิกันและกลัวแทบตาย ฟังนะ เมื่อสจ๊วร์ตทิ้งคุณไปเมื่อชั่วโมงที่แล้ว เขาตามฉันมาตรงที่ฉันกับพวกเด็กๆ พยายามไม่ให้แพต ฮอว์ทำลายฟาร์มเป็นชิ้นๆ ตอนนั้นเราช่วยแพตทุกวิถีทางเพื่อหาโจร แต่เมื่อสจ๊วร์ตไปถึง เขาก็สร้างความแตกต่าง แพตเป็นคนใจร้ายมาก่อน แต่เมื่อเห็นสจ๊วร์ตทำให้เขากลายเป็นคนขี้ขลาด ฉันคิดว่ายีนกับแพตก็เหมือนกับสีแดงกับกระทิงเกรเซอร์ อย่างไรก็ตาม เมื่อนายอำเภอจุดไฟเผากระท่อมอะโดบีเก่า สจ๊วร์ตก็เรียกเขาและด่าเขาว่าแข็ง แพต ฮอว์มีพวกคนร้ายหกคนอยู่กับเขา และจากลักษณะทั้งหมด การล่าโจรก็ดูเป็นงานฉลอง มีการทะเลาะกัน และ 'มันดูแย่เล็กน้อยสำหรับเขา แต่ยีนก็เจ๋ง และเขาก็ควบคุมเด็กๆ จากนั้นแพตและพวกอันธพาลของเขาก็ออกล่าต่อ การล่าสัตว์ครั้งนั้น มิสเมิร์สตี้ กลายเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว ฉันคิดว่าแพทอาจจะหลอกฉันกับพวกเด็กๆ ต่อไปได้ แต่ทันทีที่สจ๊วร์ตโผล่มาที่เกิดเหตุ แพทจะต้องพลาดพลั้ง หรือไม่ก็พวกเราทุกคนจะต้องลืมตาดูโลก ยังไงก็ตาม ข้อเท็จจริงก็ชัดเจน แพท ฮอว์ไม่ได้มองหาโจรอย่างจริงจัง เขาไม่ได้ถูกกำหนดให้ล่าอะไรเลย เว้นแต่ว่าจะเป็นปัญหาสำหรับสจ๊วร์ต ในที่สุด เมื่อคนของแพทมาถึงโกดังเก็บของของเรา ซึ่งเราเก็บกระสุน อาหาร เหล้า และอื่นๆ ยีนก็สั่งให้หยุด และสั่งให้แพท ฮอว์ออกจากฟาร์ม ตอนนั้นทั้งฮอว์และสจ๊วร์ตกำลังจ้องกัน

“แล้วความจริงก็ปรากฏออกมา มีกลุ่มโจรซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง และก่อนหน้านี้ แพต ฮอว์ เขาก็มีพลังและมุ่งมั่นในการล่า แต่ทันใดนั้น เขาก็เปลี่ยนใจอย่างประหลาด เขารู้สึกสับสนเมื่อสจ๊วร์ตจ้องมองการเคลื่อนไหวของเขา และบางทีเขาอาจจะซ่อนอะไรบางอย่าง บางทีอาจเป็นเรื่องธรรมชาติ เขาโกรธ เขาตะโกนว่ากฎหมาย เขาหยิบความแค้นเก่าๆ ที่มีต่อสจ๊วร์ตออกจากชั้นวาง และกล่าวหาสจ๊วร์ตอีกครั้งในคดีฆาตกรรมเกรเซอร์เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว สจ๊วร์ตทำให้เขาดูเหมือนคนโง่—แสดงให้เขาเห็นว่ากลัวโจรหรือมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาเดินออกนอกเส้นทาง ไม่ว่าจะอย่างไร การทะเลาะก็เริ่มต้นขึ้นได้ดี แต่สำหรับเนลส์ มันอาจจะกลายเป็นการต่อสู้ ขณะที่สจ๊วร์ตกำลังขับรถพาแพตและฝูงคนออกจากที่นั่น มีคนหนึ่งในนั้นเสียหัวและยิงปืนใส่เนลส์ เนลส์ขว้างปืนจนแขนของชายคนนั้นพิการ จากนั้นมอนตี้ก็กระโดดขึ้นแล้วขว้างลูกกระสุน 45 นัด และดูเหมือนว่ามันจะจั๊กจี้ขึ้นภายในเสี้ยววินาที แต่พวกนักล่าโจรก็คลานและยิงออกไป

สติลเวลล์หยุดชะงักในการบรรยายเรื่องราวของเขาอย่างรวดเร็ว เขาจับมือแมเดลีนเอาไว้ ราวกับว่าเขาสามารถปลอบใจเธอได้

“หลังจากที่แพตออกไปแล้ว เราก็จัดการกันเอง” ชายเลี้ยงวัวชราเริ่มหายใจยาว “เราต้อนเด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งเขาเห็นคนตัดไม้ประมาณสิบกว่าคน—เขาคงไม่ใช่พวกเกรียเซอร์—กำลังฝ่าพุ่มไม้ไปด้านหลังบ้าน นั่นเป็นช่วงที่สจ๊วร์ตขี่ม้าออกไปที่เมซา จากนั้นเด็กหนุ่มคนนี้ก็เห็นคนรับใช้ของคุณวิ่งลงเนินไปทางหมู่บ้าน ตอนนี้ ดูเหมือนว่ายีนจะคิดผิด มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นตามทางรถไฟแน่ๆ และแพต ฮอว์ก็ติดตามโจรขึ้นไปที่ฟาร์ม เขาออกล่าอย่างหนักและในที่สุดก็ยอมแพ้ สจ๊วร์ตบอกว่าแพต ฮอว์ไม่ได้กลัว แต่เขาพบสัญญาณบางอย่างหรืออะไรบางอย่าง หรือได้ยินมาในลักษณะแปลกๆ ว่ามีโจรอยู่ในกลุ่มที่เขาไม่ต้องการจับตัวมา ซาเบะ? จากนั้นยีนก็รีบวางแผนกับฉัน เขาจะไปหา Padre Marcos และช่วยหาคำตอบจากคนรับใช้ชาวเม็กซิกันของคุณให้หมด ฉันต้องรีบไปบอกคุณว่าต้องสั่งคุณนะ คุณหญิง นั่นมันแปลกมากไหม วอล คุณต้องรวบรวมแขกทั้งหมดของคุณไว้ในครัว แกล้งทำเป็นว่าแขกของคุณจะสนุกมากเมื่อได้ทำอาหารมื้อเย็น ห้องครัวเป็นห้องที่ปลอดภัยที่สุดในบ้าน ในขณะที่คุณกำลังสังสรรค์กับกลุ่มของคุณ ทำเป็นปิกนิก ฉันจะวางคาวบอยไว้ที่ทางเดินยาว และที่มุมด้านนอกที่ห้องครัวเชื่อมต่อกับบ้านหลักด้วย แน่ใจว่าโจรคิดว่าไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหน สจ๊วร์ตบอกว่าพวกเขาอยู่ในห้องสุดท้ายที่มีหญ้าอัลฟัลฟา และพวกเขาจะลงไปนอนในตอนกลางคืน แน่นอนว่าเมื่อฉันและพวกเด็กๆ คอยดูอยู่ พวกคุณทุกคนจะปลอดภัยที่จะเข้านอน และเราต้องปลุกแขกของคุณให้ตื่นแต่เช้าก่อนฟ้าสางเพื่อออกเดินทางขึ้นไปบนภูเขา บอกพวกเขาให้เตรียมเสื้อผ้าก่อนเข้านอน สมมติว่าคนรับใช้ของคุณกำลังปีนเขา คุณก็ควรไปตั้งแคมป์กับคาวบอย แค่นั้นเอง ถ้าเราโชคดี เพื่อนของคุณจะไม่มีวันรู้ว่าพวกเขาเคยไปนั่งอยู่บนเหมืองดินปืน

“สติลเวลล์ คุณแนะนำให้เดินทางขึ้นภูเขาไหม” เมเดลีนถาม

“ฉันคิดว่าฉันทำได้ เมื่อพิจารณาจากทุกๆ อย่างแล้ว ตอนนี้คุณหนู ฉันใช้เวลาอธิบายไปมากทีเดียว คุณหนูคงจะใจเย็นขึ้นมากใช่ไหม”

“ใช่” เมเดลีนตอบและรู้สึกประหลาดใจกับตัวเอง “บอกฟลอเรนซ์ดีกว่า เธอจะเป็นพลังแห่งความสบายใจให้กับคุณ ฉันจะไปรับเด็กๆ เดี๋ยวนี้”

แทนที่จะกลับไปที่ห้อง เมเดอลีนกลับเดินผ่านสำนักงานเข้าไปในทางเดินยาว ทางเดินนั้นมืดเกือบเท่ากับกลางคืน เธอนึกว่าเห็นร่างที่เคลื่อนตัวช้าๆ มืดกว่าความมืดโดยรอบ และเธอเดินเข้าไปในส่วนที่เธอวางแผนไว้ด้วยความหวาดหวั่น เสียงฝีเท้าของเธอเงียบมาก เมื่อพบประตูห้องครัวแล้ว เธอจึงเดินเข้าไป เธอเห็นแสงสว่าง เมื่อหมดสติไปอีกครั้ง เธอแน่ใจว่าเห็นร่างสีดำซึ่งตอนนี้ไม่เคลื่อนไหวแล้ว นอนหมอบอยู่ตามผนัง แต่เธอไม่เชื่อในจินตนาการอันแจ่มชัดของตัวเอง เธอต้องใช้ความกล้าทั้งหมดเพื่อให้เธอสามารถส่องไฟในทางเดินได้อย่างไม่กังวลและเป็นธรรมชาติ จากนั้นเธอก็เดินต่อไปตามห้องของเธอเองและเดินไปยังลานบ้าน

แขกของเธอหัวเราะและเข้าร่วมงานอย่างยินดี เมเดลีนคิดว่าการหลอกลวงของเธอต้องสมบูรณ์แบบ เพราะเห็นว่ามันหลอกแม้แต่ฟลอเรนซ์ด้วยซ้ำ พวกเขาเดินอย่างร่าเริงเข้าไปในครัว เมเดลีนซึ่งรออยู่หน้าประตู มองไปที่โถงใหญ่ที่ดูเหมือนโรงนาอย่างเฉียบขาดแต่ไม่สะดุดตา เธอไม่เห็นอะไรเลยนอกจากพื้นที่ว่างเปล่ามืดมิด ทันใดนั้น ใบหน้าซีดเผือกเป็นมันโผล่ออกมาจากด้านหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ใบหน้านั้นก็ฉายแวววับกลับออกไปในทันที แต่เวลานั้นก็ยาวนานพอที่เมเดลีนจะได้เห็นดวงตาที่เป็นประกาย และจำได้ว่าเป็นดวงตาของดอน คาร์ลอส

เธอปิดประตูโดยไม่แสดงความรีบร้อนหรือตื่นตระหนก ประตูมีกลอนหนักซึ่งเธอค่อยๆ ไขอย่างเงียบๆ จากนั้นความประหลาดใจเย็นชาที่ทำให้เธอแทบตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกก็กลายเป็นความโกรธเกรี้ยว คนเม็กซิกันคนนั้นกล้าดีอย่างไรถึงแอบเข้ามาในบ้านของเธอ! เขาหมายความว่าอย่างไร? เขาเป็นหนึ่งในโจรที่ควรจะซ่อนตัวอยู่ในบ้านของเธอหรือเปล่า? เธอกำลังคิดว่าตัวเองจะโกรธและตื่นเต้นมากขึ้น และอาจจะทรยศต่อตัวเองหากฟลอเรนซ์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเห็นเธอล็อกประตูและอ่านความคิดของเธอได้ เดินเข้ามาหาเธอด้วยแววตาที่สดใส ตั้งใจ และสงสัย มาเดลีนจับตัวเองได้ทันเวลา

จากนั้นเธอจึงมอบหมายหน้าที่ให้แขกแต่ละคนของเธอปฏิบัติ เธอพาฟลอเรนซ์เข้าไปในห้องเก็บอาหาร และระบายความลับนั้นออกมาด้วยการกระซิบสั้นๆ ฟลอเรนซ์ตอบด้วยการชี้ไปที่หน้าต่างบานเล็กที่เปิดอยู่ ซึ่งมีแฟ้มของคาวบอยที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างแอบๆ อยู่ จากนั้นมาเดลีนก็สูญเสียทั้งความโกรธและความกลัว เหลือเพียงประกายแห่งความตื่นเต้น

เมเดลีนอาจเป็นเกย์ และเธอเริ่มละทิ้งศักดิ์ศรีด้วยการเรียกแคสเซิลตันเข้าไปในห้องเก็บของ และในขณะที่พยายามทำให้เขาสนใจด้วยข้ออ้างบางอย่าง เธอก็ได้ประทับรอยมือที่เปื้อนแป้งของเธอไว้บนหลังเสื้อคลุมสีดำของเขา แคสเซิลตันเดินกลับเข้าไปในครัวอย่างไร้เดียงสาและได้รับการต้อนรับด้วยเสียงคำราม การกระทำที่น่าประหลาดใจของพนักงานต้อนรับทำให้เกิดบรรยากาศที่สนุกสนานและเต็มไปด้วยเสียงดัง ทุกคนช่วยกันทำ อาหารหลากหลายชนิดที่จัดเตรียมไว้อย่างสับสนวุ่นวายทำให้ทุกคนต่างเพลิดเพลินกับอาหารมื้อเย็นนี้ เมเดลีนเองก็สนุกกับมันเช่นกัน แม้จะรู้สึกเหมือนมีดาบห้อยอยู่เหนือหัวเธอก็ตาม

เมื่อถึงเวลาที่เธอต้องลุกจากโต๊ะและบอกให้แขกของเธอไปที่ห้องของตนเอง สวมชุดขี่ม้า เก็บสิ่งของที่จำเป็นสำหรับการตั้งแคมป์อันยาวนานและผจญภัย ซึ่งเธอหวังว่าจะเป็นจุดสุดยอดของประสบการณ์ในดินแดนตะวันตกของพวกเขา และให้งีบสักหน่อยก่อนที่คาวบอยจะปลุกพวกเขาให้ออกเดินทางแต่เช้า

เมเดลีนรีบไปที่ห้องของเธอทันที และกำลังจะหยิบเสื้อผ้าสำหรับตั้งแคมป์ออกมา เมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นมาขัดจังหวะ เธอนึกว่าฟลอเรนซ์มาช่วยเธอเก็บของ แต่เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่ประตูระเบียงที่เปิดออก และก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ใครอยู่ที่นั่น” เธอกล่าวถาม

“สจ๊วต” เป็นคำตอบ

เธอเปิดประตู เขายืนอยู่ที่ธรณีประตู ข้างหน้าเขา มีคาวบอยหลายตัวยืนอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

“ฉันขอคุยกับคุณได้ไหม” เขาถาม

“แน่นอน” เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถามเขาเข้ามาแล้วปิดประตู “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม”

“ไม่ โจรพวกนี้คอยหลบซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา พวกมันคงรู้ว่าเรากำลังเฝ้าระวังอยู่ แต่ฉันมั่นใจว่าเราจะพาคุณและเพื่อนๆ ของคุณออกไปได้ก่อนที่อะไรจะเกิดขึ้น ฉันอยากบอกคุณว่าฉันได้คุยกับคนรับใช้ของคุณแล้ว พวกเขาแค่กลัวเท่านั้น พวกเขาจะกลับมาพรุ่งนี้ ทันทีที่บิลกำจัดแก๊งนี้ไปได้ คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องพวกเขาหรือทรัพย์สินของคุณ”

“คุณมีความคิดไหมว่ามีใครซ่อนอยู่ในบ้าน?”

“ตอนแรกฉันก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง แพต ฮอว์ทำตัวแปลกๆ ฉันนึกว่าเขาคงรู้ตัวแล้วว่ากำลังตามล่าพวกโจรที่อาจกลายเป็นพวกกองโจรที่ลักลอบขนของเถื่อน แต่การพูดคุยกับคนรับใช้ของคุณ การพบม้าหลายตัวซ่อนอยู่ในพุ่มเมสไควต์หลังสระน้ำ ทำให้ฉันเปลี่ยนใจหลายอย่าง ความคิดของฉันก็คือว่าพวกอันธพาลขี้ขลาดกลุ่มหนึ่งที่หนีออกจากชายแดนมาซ่อนตัวในบ้านของคุณ ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญมากกว่าตั้งใจ เราจะปล่อยพวกเขาไป กำจัดพวกเขาโดยไม่ต้องยิงแม้แต่นัดเดียว ถ้าฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันคงกังวลมากทีเดียว เพราะสถานการณ์จะเปลี่ยนไป”

“สจ๊วต คุณเข้าใจผิดแล้ว” เธอกล่าว

เขาเริ่มพูดแต่ไม่ได้ตอบอย่างรวดเร็ว แววตาของเขาเปลี่ยนไป ทันใดนั้นเขาก็พูดว่า

“เป็นยังไงบ้าง?”

“ฉันเห็นโจรคนหนึ่ง ฉันจำเขาได้ชัดเจน”

เพียงก้าวเดียวที่ยาวนานก็พาเขาเข้ามาใกล้เธอ

“เขาเป็นใคร” สจ๊วร์ตถาม

“ดอน คาร์ลอส”

เขาพึมพำเสียงต่ำและลึกแล้วพูดว่า "คุณแน่ใจนะ?"

“แน่นอน ฉันเห็นร่างของเขาสองครั้งในห้องโถง จากนั้นก็เห็นใบหน้าของเขาในแสงไฟ ฉันไม่สามารถจำดวงตาของเขาได้”

“เขารู้ไหมว่าคุณเห็นเขา?”

“ฉันไม่แน่ใจ แต่คิดว่าใช่ เขาคงรู้แน่ๆ ว่าฉันยืนอยู่กลางแสงไฟ ฉันเดินเข้าประตูไป แล้วจงใจก้าวออกไป ใบหน้าของเขาโผล่ออกมาจากมุมหนึ่ง แล้วก็หายไปในทันที”

เมเดลีนรู้สึกตัวสั่นเทิ้มว่าสจ๊วร์ตกำลังเปลี่ยนแปลงไป เธอเห็นและรู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่เปลี่ยนแปลงเขาไป

“เรียกเพื่อนของคุณมา—พาพวกเขามาที่นี่!” เขาสั่งด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉงและเข็นไปที่ประตู

“สจ๊วต รอก่อน!” เธอกล่าว

เขาหันกลับมา ใบหน้าขาวซีด ดวงตาที่ร้อนผ่าว และการปรากฎตัวของเขาที่เต็มไปด้วยความหมายที่ชัดเจนและน่ากลัว มีอิทธิพลต่อเธออย่างประหลาดและทำให้เธออ่อนแอลง

“คุณจะทำอย่างไร” เธอกล่าวถาม

“คุณไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องนั้นหรอก เชิญปาร์ตี้ของคุณเข้ามาที่นี่ ปิดหน้าต่างและล็อกประตู คุณจะปลอดภัย”

“สจ๊วต! บอกฉันมาสิว่าคุณตั้งใจจะทำอะไร”

“ฉันจะไม่บอกคุณ” เขาตอบแล้วหันกลับไปอีกครั้ง

“แต่ฉันจะรู้” เธอกล่าว เธอจับแขนเขาไว้ เธอเห็นว่าเขาหยุดลง เธอรู้สึกตกใจเมื่อสัมผัสเขา “โอ้ ฉันรู้ คุณตั้งใจจะสู้!”

“เอาล่ะ คุณหนูแฮมมอนด์ ถึงเวลาแล้วไม่ใช่หรือ” เขาถาม เห็นได้ชัดว่าเขาเอาชนะความหลงใหลที่รุนแรงต่อการกระทำทันทีทันใดได้ คำถามของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ศักดิ์ศรี และถึงกับตำหนิ “การที่ชาวเม็กซิกันคนนั้นมาอยู่ที่นี่ในบ้านของคุณน่าจะพิสูจน์ให้คุณเห็นถึงธรรมชาติของคดีนี้ วาเกโร กองโจรพวกนี้รู้แล้วว่าคุณจะไม่ทนให้คนของคุณสู้เลย ดอน คาร์ลอสเป็นคนแอบซ่อนตัว ขี้ขลาด แต่เขาไม่กลัวที่จะซ่อนตัวอยู่ในบ้านของคุณเอง เขาได้เรียนรู้แล้วว่าคุณจะไม่ปล่อยให้คาวบอยของคุณทำร้ายใคร เขาใช้ประโยชน์จากมัน เขาจะปล้น เผา และขโมยคุณไป เขาจะฆ่าคนด้วยถ้าเขาทำพลาด พวกเกรียเซอร์ใช้มีดในที่มืด ดังนั้น ฉันขอถามว่าถึงเวลาแล้วหรือยังที่เราต้องหยุดเขา”

“สจ๊วต ฉันห้ามคุณสู้ เว้นแต่จะทำเพื่อป้องกันตัว ฉันห้ามคุณสู้”

“สิ่งที่ฉันหมายถึงคือการป้องกันตัว ฉันไม่ได้พยายามอธิบายให้คุณฟังหรือว่าตอนนี้เรามีช่วงเวลาดุเดือดตามแนวชายแดนนี้ ฉันต้องบอกคุณอีกครั้งไหมว่าดอน คาร์ลอสมีส่วนร่วมกับการปฏิวัติด้วยเหรอ พวกกบฏบ้าที่ปลุกปั่นสหรัฐอเมริกา คุณเป็นผู้หญิงที่มีชื่อเสียง ดอน คาร์ลอสคงจะหนีคุณไปได้ ถ้าเขาจับคุณได้ คุณก็คงไม่ต่างอะไรกับการข้ามชายแดนกับคุณ! แล้วเสียงตะโกนจะไปไหนกันล่ะ ผ่านกองทหารตามแนวชายแดน! ไปนิวยอร์ก! ไปวอชิงตัน! นั่นก็หมายความว่าพวกกบฏกำลังทำงานเพื่ออะไร—การแทรกแซงของสหรัฐอเมริกา พูดง่ายๆ ก็คือสงคราม!”

“โอ้ คุณคงจะพูดเกินจริงไปมากทีเดียว!” เธอร้องออกมา

“บางทีอาจเป็นอย่างนั้น แต่ฉันเริ่มเข้าใจเกมของดอนแล้ว และคุณหนูแฮมมอนด์ ฉัน—มันแย่มากที่คิดว่าคุณจะต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหนหากดอน คาร์ลอสทำให้คุณผ่านเส้นชัยไปได้ ฉันรู้จักคนเม็กซิกันวรรณะต่ำพวกนี้ ฉันเคยอยู่ท่ามกลางคนรับใช้—ทาส”

“สจ๊วต อย่าให้ดอน คาร์ลอสจับฉันได้” มาเดลีนตอบอย่างตรงไปตรงมาอย่างน่ารัก

เธอเห็นเขาสั่น เห็นลำคอของเขาบวมขณะที่เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เห็นความดุร้ายอันแข็งแกร่งกลับคืนมาบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

“ผมไม่ทำหรอก เพราะงั้นผมถึงต้องตามเขาไป”

“แต่ฉันห้ามไม่ให้คุณเริ่มการต่อสู้โดยเจตนา”

“งั้นฉันจะเริ่มใหม่โดยที่คุณไม่ได้อนุญาต” เขาตอบสั้นๆ และหมุนรถอีกครั้ง

คราวนี้เมื่อแมเดลีนจับแขนเขา เธอกลับจับมันไว้แม้ว่าเขาจะหยุดแล้วก็ตาม

“ไม่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเผด็จการ

เขาสะบัดมือเธอออกแล้วก้าวไปข้างหน้า

“อย่าไปนะ!” เธอร้องอ้อนวอน แต่เขายังคงพูดต่อไป “สจ๊วต!”

นางวิ่งไปข้างหน้าเขา ขวางทางเขาไว้ เผชิญหน้ากับเขาโดยหันหลังพิงประตู เขาโบกแขนยาวออกมาเหมือนจะปัดเธอออกไป แต่แขนกลับสั่นคลอนและล้มลง เขายืนอยู่ตรงหน้านางด้วยใบหน้าที่โศกเศร้าและกังวล

“มันเพื่อประโยชน์ของคุณ” เขาโต้แย้ง

“ถ้าสิ่งนั้นเป็นเพื่อฉัน ก็ทำตามที่ฉันชอบ”

“พวกกองโจรพวกนี้จะแทงใครซักคน พวกมันจะเผาบ้าน พวกมันจะขโมยคุณไป พวกมันจะทำบางอย่างที่เลวร้าย เว้นแต่เราจะหยุดพวกมัน”

“เรามาเสี่ยงทั้งหมดนี้กันเถอะ” เธอกล่าวอย่างวิงวอน

“แต่มันมีความเสี่ยงมาก และไม่ควรทำ” เขาร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “ฉันรู้ดีที่สุดที่นี่ สติลเวลล์คอยช่วยเหลือฉัน ปล่อยฉันออกไปนะคุณหนูแฮมมอนด์ ฉันจะพาเด็กๆ ไปไล่ล่าพวกกองโจรพวกนี้”

"เลขที่!"

“พระเจ้าช่วย!” สจ๊วร์ตอุทาน “ทำไมเราไม่ปล่อยฉันไปล่ะ มันเป็นเรื่องที่ควรทำ ฉันขอโทษที่ทำให้คุณและแขกของคุณเดือดร้อน ทำไมเราไม่หยุดการรังแกของดอน คาร์ลอสล่ะ เพราะคุณกลัวว่าการทะเลาะเบาะแว้งจะทำให้การมาเยือนของเพื่อนๆ ของคุณเสียหายหรือเปล่า”

“ไม่ใช่—ไม่ใช่ครั้งนี้”

"งั้นก็เป็นความคิดที่จะยิงพวก Greaser สักหน่อยมั้ย?"

"เลขที่."

“คุณรู้สึกแย่ไหมที่คิดว่าเลือด Greaser เพียงเล็กน้อยจะเปื้อนห้องโถงในบ้านของคุณ?”

"เลขที่!"

“แล้วทำไมฉันถึงไม่ทำสิ่งที่ฉันรู้ว่าดีที่สุดล่ะ”

“สจ๊วต ฉัน—ฉัน—” เธอพูดตะกุกตะกักด้วยความกระวนกระวายใจที่เพิ่มขึ้น “ฉันกลัว—สับสน ทั้งหมดนี้มันมากเกินไปสำหรับฉัน ฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด ถ้าคุณต้องสู้ คุณก็จะเห็นว่าฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่วิธีของคุณดูหุนหันพลันแล่นมาก—ห้องโถงนั้นมืดมาก—กองโจรจะยิงจากด้านหลังประตู คุณช่างดุร้ายและกล้าหาญมาก คุณจะพุ่งเข้าใส่อันตรายทันที นั่นจำเป็นหรือเปล่า ฉันคิดว่า—ฉันหมายความว่า—ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงรู้สึก—มากที่คุณทำแบบนั้น แต่ฉันเชื่อว่าเป็นเพราะฉันกลัวว่าคุณ—คุณอาจจะได้รับบาดเจ็บ”

“คุณกลัวว่าฉัน—ฉันอาจจะได้รับบาดเจ็บใช่ไหม” เขากล่าวซ้ำด้วยความสงสัย ใบหน้าขาวซีดของเขาเริ่มอุ่นขึ้น แดงก่ำ และเปล่งประกาย

"ใช่."

คำๆ เดียวนี้ แม้จะมีความหมายมากมายหรืออาจไม่ได้มีความหมายเลยก็ตาม กลับทำให้เขาอ่อนลงราวกับมีเวทมนตร์ ทำให้เขาอ่อนโยน ประหลาดใจ ขี้อายเหมือนเด็กผู้ชาย และกลั้นอารมณ์ที่หลั่งไหลเข้ามา

เมเดลีนคิดว่าเธอโน้มน้าวเขาได้สำเร็จแล้ว—ทำงานตามความประสงค์ของเขา จากนั้นการเคลื่อนไหวที่กะทันหันอย่างน่าตกใจอีกครั้งของเขาก็บอกเธอว่าเธอคิดเร็วเกินไป การเคลื่อนไหวครั้งนี้คือการผลักเธอออกไปอย่างมั่นคงเพื่อให้เขาผ่านไปได้ และเมเดลีนเห็นว่าเขาไม่ลังเลที่จะยกเธอออกจากทาง จึงยอมจำนนต่อประตู เขาหันไปที่ธรณีประตู ใบหน้าของเขายังคงทำงานอยู่ แต่ประกายตาที่แหลมคมของเขาบ่งบอกว่าความโหดเหี้ยมของคาวบอยคนนั้นได้กลับมาอีกครั้ง

“ฉันจะไล่ดอน คาร์ลอสและพวกของเขาออกจากบ้าน” สจ๊วร์ตประกาศ “ฉันคิดว่าฉันอาจสัญญากับคุณได้ว่าจะทำโดยไม่สู้ แต่ถ้าต้องสู้ เขาก็ไป!”

XV. เส้นทางภูเขา

เมื่อสจ๊วร์ตเดินออกจากประตูบานหนึ่ง ฟลอเรนซ์ก็เคาะประตูบานอื่น และแมเดลีนซึ่งรู้สึกหวาดกลัวจากความสงบสุขตามปกติของเธอ ยอมรับกับสาวตะวันตกผู้เยือกเย็นด้วยความยินดีอย่างยิ่ง การที่เธออยู่ใกล้ ๆ ช่วยให้แมเดลีนกลับมาทรงตัวได้ เธอรู้สึกได้ถึงการจับจ้องของฟลอเรนซ์อย่างเฉียบขาด และการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมอย่างจงใจและแสนหวาน ฟลอเรนซ์อาจอยากรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโจรที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน แผนการของคาวบอย เหตุผลที่แมเดลีนเก็บกดอารมณ์ไว้ แต่แทนที่จะถามคำถามแมเดลีน เธอกลับแนะนำหัวข้อสำคัญว่าจะต้องนำอะไรไปตั้งแคมป์ พวกเขาใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในการหารือถึงความจำเป็นของบทความนี้ เลือกสิ่งของที่จำเป็นที่สุด จากนั้นจึงบรรจุลงในกระเป๋าเดินทางของแมเดลีน

เมื่อทำเสร็จแล้ว พวกเขาก็ตัดสินใจนอนลงโดยสวมชุดขี่ม้าและนอนหลับหรืออย่างน้อยก็พักผ่อนในช่วงเวลาที่เหลือเพียงเล็กน้อยก่อนที่จะได้รับคำสั่งให้ขี่ม้า เมเดลีนปิดไฟและมองผ่านหน้าต่าง เห็นร่างดำๆ ยืนนิ่งราวกับทหารยามในความมืดมิด เมื่อเธอนอนลง เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ บนทางเดิน การซื่อสัตย์ต่อเธอทำให้หัวใจของเธอพองโต ในขณะที่ความต้องการที่จะซื่อสัตย์นั้นบ่งบอกถึงบางสิ่งที่น่ากลัว ซึ่งเนื่องจากสจ๊วร์ตได้อ้อนวอนเธออย่างเร่าร้อน จึงทำให้เธอรู้สึกกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมเดลีนไม่ได้คาดหวังว่าจะได้นอน แต่เธอก็ได้หลับไป และดูเหมือนว่าจะผ่านไปเพียงชั่วครู่ก่อนที่ฟลอเรนซ์จะเรียกเธอ เธอเดินตามฟลอเรนซ์ออกไปข้างนอก เป็นเวลามืดก่อนรุ่งสาง เธอมองเห็นม้าอานที่ถูกคาวบอยจับไว้ การจากไปครั้งนี้ดูเร่งรีบและลึกลับ เฮเลนซึ่งเดินเขย่งเท้าออกมาพร้อมแขกคนอื่นๆ ของเมเดลีน กระซิบว่ามันเป็นเหมือนกับการหลบหนี เธอรู้สึกดีใจ คนอื่นๆ ก็รู้สึกขบขัน สำหรับเมเดลีนแล้วนี่คือการหลบหนีจริงๆ

ในความมืดมิด เมเดอลีนมองไม่เห็นว่ากลุ่มของเธอจะมีคนคุ้มกันกี่คน เธอได้ยินเสียงต่ำ เสียงกีบเท้าที่กระทบกับพื้นและเสียงกีบเท้าที่กระทบพื้น และเธอจำสจ๊วร์ตได้เมื่อเขาจูงมาเจสตี้ให้เธอขึ้นหลังม้า จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าที่นุ่มนวลและเสียงคร่ำครวญของสุนัข จมูกเย็นๆ สัมผัสมือของเธอ และเธอเห็นรูปร่างที่ยาว สีเทา และขนดกของฝูงสุนัขพันธุ์รัสเซียนวูล์ฟฮาวนด์ของเธอ การที่สจ๊วร์ตตั้งใจจะปล่อยพวกมันไปกับเธอ แสดงให้เห็นว่าเขามองดูความสุขของเธออย่างไร เธอชอบที่จะออกไปกับสุนัขและม้าของเธอ

สจ๊วร์ตนำพระนางออกมาในความมืดผ่านแถวม้าที่ขี่ม้าอยู่

“เราพร้อมแล้วใช่ไหม” เขากล่าว “ฉันจะนับให้” เขาเดินกลับไปตามเส้นทาง และเมื่อกลับมา เมเดลีนได้ยินเขาพูดหลายครั้ง “ตอนนี้ ทุกคนให้ขี่ม้าให้ชิดม้าข้างหน้า และอยู่นิ่งจนกว่าจะสว่าง” จากนั้น เสียงกรนและเสียงกระแทกของม้าดำตัวใหญ่ข้างหน้าก็บอกเมเดลีนว่าสจ๊วร์ตขึ้นม้าแล้ว

“เอาล่ะ เราออกเดินทางได้แล้ว” เขาตะโกน

เมเดลีนยกบังเหียนของมาเจสตี้ขึ้นและปล่อยม้าโรนไป มีเสียงกรวดแตกและกรอบแกรบ มีไฟจากหิน เสียงร้องครวญครางต่ำ เสียงฟึดฟัด จากนั้นก็มีเสียงกีบเท้าเหล็กกระทบพื้นแข็งเป็นระยะๆ เมเดลีนมองเห็นสจ๊วร์ตและเงาสีดำของมันที่อยู่ตรงหน้าเธอได้อย่างชัดเจน แต่พวกมันก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว หนึ่งหรือสองครั้ง สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่ตัวหนึ่งกระโจนเข้าหาเธอและส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความยินดี มีแถบสีดำหนาทึบอยู่ต่ำ และดูเหมือนจะบางลงเหนือหมอกสีเทาซึ่งมีดาวสีซีดๆ สองสามดวงปรากฏให้เห็น เป็นการออกจากฟาร์มที่ไม่ปกติโดยสิ้นเชิง และเมเดลีนซึ่งมักจะอ่อนไหวต่อเหตุการณ์ธรรมดาๆ ที่ดูมีแนวโน้มดีอยู่เสมอ พบว่าตอนนี้เธอรู้สึกไวต่อเสียงกีบเท้าที่แผ่วเบา สัมผัสของอากาศเย็นชื้น และภาพเงามืดๆ ของสจ๊วร์ตอย่างตื่นเต้น ความระมัดระวัง การเริ่มต้นแต่เช้าก่อนรุ่งสาง การต้องเงียบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ล้วนเป็นโอกาสอันเพียงพอที่จะทำให้มันน่าตื่นเต้น

ฝ่าพระบาททรงดำดิ่งลงไปในหุบเขาที่ทรายและทางขรุขระทำให้แมเดลีนหยุดแสดงความรักและหันมาขี่ม้าแทน ในความมืดมิด สจ๊วร์ตไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าใกล้แม้แต่บนเส้นทางที่เรียบ และตอนนี้เธอต้องระมัดระวังอย่างมากเพื่อที่จะทำเช่นนั้น จากนั้นก็เดินตามเส้นทางยาวผ่านทรายที่ลากไปมา ในขณะเดียวกัน ความมืดก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทา ในที่สุด ฝ่าพระบาทก็ปีนขึ้นมาจากแอ่งน้ำ และรองเท้าเหล็กของเขาก็กระทบกับหินอีกครั้ง เขาเริ่มปีนขึ้นไป ร่างของสจ๊วร์ตและม้าของเขาปรากฏชัดขึ้นในสายตาของแมเดลีน เธอก้มตัวลงและพยายามมองดูเส้นทางแต่ทำไม่ได้ เธอสงสัยว่าสจ๊วร์ตจะเดินตามเส้นทางในความมืดได้อย่างไร ดวงตาของเขาต้องแหลมคมอย่างที่เห็นบางครั้ง เมื่อมองผ่านไหล่ของเธอ มาเดลีนไม่สามารถมองเห็นม้าที่อยู่ข้างหลังเธอได้ แต่เธอได้ยินเสียงเขา

ขณะที่พระนางทรงไต่ขึ้นไปอย่างมั่นคง มาเดลีนก็เห็นความมืดมิดสีเทาเริ่มทึบขึ้น เปลี่ยนแปลงและสว่างขึ้น สูญเสียสาระสำคัญ และกลายเป็นรูปร่างประหลาดของต้นยัคคาและโอโคทิลโล รุ่งอรุณกำลังจะแตกออก มาเดลีนจินตนาการว่าเธอกำลังหันหน้าไปทางทิศตะวันออก แต่เธอก็ยังไม่เห็นท้องฟ้าที่สดใสขึ้นเลย ทันใดนั้น สจ๊วร์ตและม้าทรงพลังของเขาก็ปรากฏกายขึ้นต่อหน้าเธออย่างน่าประหลาดใจ เธอเห็นหิน ต้นกระบองเพชร และพุ่มไม้ที่ปกคลุมเชิงเขา เส้นทางนั้นเก่าและไม่ค่อยมีใครใช้ และคดเคี้ยว เลี้ยว และบิดเบี้ยว เมื่อมองกลับไป เธอเห็นร่างเตี้ยๆ ของมอนตี้ ไพรซ์ คร่อมอยู่บนอานม้า ใบหน้าของมอนตี้ซ่อนอยู่ใต้หมวกปีกกว้างของเขา ด้านหลังเขาคือโดโรธี คูมส์ที่ขี่อยู่ และถัดมาคือร่างสูงใหญ่ของนิค สตีล มาเดลีนและสมาชิกในกลุ่มของเธอกำลังขี่ม้าอยู่ท่ามกลางคาวบอยคุ้มกัน

เมื่อแสงสว่างจ้ามาถึงและแมเดลีนก็มองเห็นเส้นทางที่ทอดยาวขึ้นไปตามเชิงเขา เส้นทางนั้นทอดยาวไปในหุบเขาตื้นๆ ที่เต็มไปด้วยหินและพุ่มไม้ที่ถูกน้ำพัดพาลงมา ทุกครั้งที่เลี้ยว แมเดลีนก็คาดหวังว่าจะเจอกับน้ำและขบวนรถบรรทุกที่รออยู่ แต่เวลาก็ผ่านไป และต้องเดินขึ้นเขาเป็นระยะทางหลายไมล์ แต่ก็ไม่พบน้ำหรือม้าเลย ความคาดหวังในตัวแมเดลีนทำให้ความปรารถนาต้องเปลี่ยนไป เธอหิวโหย

ทันใดนั้น ม้าของสจ๊วร์ตก็วิ่งลงไปในแอ่งน้ำตื้นๆ ไกลออกไปก็เห็นบริเวณทรายชื้นๆ ตรงนั้นบ้าง และยังมีน้ำอีกมากในแอ่งหิน สจ๊วร์ตก็เดินต่อไป เมื่อถึงนาฬิกาของมาเดลีนก็เป็นเวลาแปดนาฬิกาแล้ว เธอจึงเห็นม้ากินหญ้าในแอ่งน้ำกว้างๆ กองผ้าที่ปกคลุมด้วยผ้าใบ และเห็นคาวบอยและผู้หญิงเม็กซิกันสองคนกำลังก่อไฟอยู่

เมเดลีนนั่งบนหลังม้าและมองดูผู้ติดตามของเธอที่ขี่ม้าเป็นแถวเดียวกัน แขกของเธออารมณ์ดีและทุกคนก็พูดคุยกันพร้อมเพรียงกัน

“อาหารเช้าและเสียงดนตรี” สจ๊วร์ตตะโกนออกมาโดยไม่ได้มีพิธีรีตอง

“ไม่จำเป็นต้องบอกให้ฉันหุงข้าว” เฮเลนกล่าว “ฉันหิวมาก อากาศแบบนี้ทำให้ฉันหิวมาก”

ในเรื่องนั้น เมเดลีนสังเกตว่าเฮเลนไม่ได้แสดงความแตกต่างที่ชัดเจนกับคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม คำสั่งให้รีบเร่งไม่ได้รบกวนการรับประทานอาหารที่มีลักษณะเหมือนปิกนิก ขณะที่พวกเขากิน พูดคุย และหัวเราะ คาวบอยกำลังขนม้าและลาและโยนปมผูกม้า ซึ่งเป็นขั้นตอนที่น่าสนใจสำหรับแคสเซิลตันมากจนเขาลุกขึ้นพร้อมกับถือถ้วยกาแฟในมือและเดินจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง

“เคยได้ยินเรื่องเครื่องผูกเพชรนั่น” เขาพูดกับคาวบอย “งานเล็กๆ น้อยๆ ที่น่ารัก!”

ทันทีที่ขบวนม้าเตรียมพร้อม สจ๊วร์ตก็ออกตัวนำหน้าเพื่อทำลายเส้นทาง พุ่มไม้หนาทึบสลับกับหินและกระบองเพชรปกคลุมเนินเขา ตอนนี้เส้นทางทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นทางขึ้นเขา ไม่ใช่เรื่องของความสะดวกสบายสำหรับมาเดลีนและคณะของเธอ เพราะความสะดวกสบายเป็นไปไม่ได้เลย เป็นเรื่องของการทำให้การเดินทางเป็นไปได้สำหรับเขา ฟลอเรนซ์สวมกางเกงขายาวคอร์ดูรอยและรองเท้าบู๊ตหุ้มข้อ และข้อได้เปรียบของชุดผู้ชายนี้ก็ปรากฏให้เห็นในทันที นิสัยการขี่ม้าของสุภาพสตรีคนอื่นๆ ได้รับผลกระทบอย่างมากจากหนามแหลม มาเดลีนต้องใช้ความระมัดระวังอย่างเต็มที่เพื่อรักษาขาของม้าของเธอ เลือกพื้นที่โล่งที่ดีที่สุด ตัดเส้นทาง และปกป้องตัวเองจากกิ่งไม้ที่มีหนามแหลมที่ยื่นออกมา ทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยที่เธอไม่รู้ตัว ขบวนม้าเดินหน้าต่อไป และคู่รักที่ตามหลังก็ห่างกันมากขึ้น ตอนเที่ยง พวกเขาออกจากเชิงเขาเพื่อเผชิญกับการขึ้นเขาที่แท้จริง แดดแผดเผาอย่างร้อนแรง มีลมพัดเบาๆ และฝุ่นก็ฟุ้งขึ้นหนาแน่นจนดูคลุมเครือ ทิวทัศน์ถูกจำกัด และทิวทัศน์ที่เห็นก็ดูหม่นหมองและน่าเบื่อหน่าย เป็นเพียงความซ้ำซากจำเจของเนินเขาที่ลาดชันขึ้นช้าๆ ที่มีหุบเขาหินเป็นแนว

วันหนึ่งสจ๊วร์ตกำลังรอแมเดลีนอยู่ และขณะที่เธอมาถึง เขาก็พูดว่า:

“เรากำลังจะเจอพายุ”

“คงโล่งใจมาก เพราะร้อนและมีฝุ่นมาก” เมเดลีนตอบ

“ข้าพเจ้าควรหยุดและตั้งค่ายพักแรมดีหรือไม่?”

“นี่เหรอ? ไม่ล่ะ! คุณคิดว่าแบบไหนดีที่สุด”

“ถ้าเกิดพายุฝนฟ้าคะนองดีๆ ขึ้น เพื่อนๆ ของคุณคงจะต้องเจออะไรใหม่ๆ แน่ๆ ฉันคิดว่าเราควรออกเดินทางต่อดีกว่า เพราะไม่มีที่กางเต็นท์ดีๆ หรอก ลมคงจะพัดเราออกจากเนินนี้ไปถ้าฝนไม่พัดเราออกไป เราต้องใช้เวลาเดินทางทั้งวันเพื่อไปยังจุดกางเต็นท์ที่ดี และฉันก็ไม่รับรองว่าจะต้องเดินทางช้าๆ ถ้าฝนตกก็ปล่อยให้ฝนตกไปเถอะ เสื้อผ้าที่ใส่มาก็ปกปิดร่างกายได้ดี เราจะต้องเปียกแน่ๆ”

“แน่นอน” เมเดลีนตอบ และเธอก็ยิ้มเมื่อได้ยินเขาพูด เธอรู้ว่าประเทศนั้นมีพายุมากขนาดไหน และแขกของเธอยังไม่เคยเจอกับพายุเลย “ถ้าฝนตก ก็ปล่อยให้ฝนตกไปเถอะ”

สจ๊วร์ตขี่ม้าต่อไปและแมเดลีนก็ขี่ม้าตามไป ขึ้นไปตามทางลาด ฝูงสัตว์ก็เคลื่อนไหวและพยักหน้าไปมาอย่างเชื่องช้า ลาตัวเล็กก็เคลื่อนที่ไปได้อย่างง่ายดายในขณะที่ม้ากำลังเคลื่อนไหวอย่างหนัก ฝูงสัตว์ก็โคลงเคลงเหมือนหลังอูฐที่โคลงเคลงมาจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง หินกระทบกับพื้น คลื่นความร้อนก็สั่นไหวเป็นสีดำ ฝุ่นก็ฟุ้งกระจายและล่องลอยไป ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าอ่อนเหมือนเหล็กกล้าที่ถูกเผา ยกเว้นบริเวณที่มีเมฆดำปกคลุมยอดเขา บรรยากาศอบอ้าวและหนักหน่วงทำให้หายใจลำบาก ฝูงสัตว์ที่ตามมาตามทางลาดนั้นแยกเป็นกลุ่มๆ ละสองสามตัว และแยกแยะได้ง่ายว่าใครคือผู้ขี่ม้าที่เหนื่อยล้า

ห่างออกไปครึ่งไมล์ขึ้นไป เมเดลีนสามารถมองเห็นเชิงเขาทางทิศเหนือ ทิศตะวันตก และทิศใต้เล็กน้อย และเธอลืมความร้อน ความเหนื่อยล้า และความอึดอัดของแขกของเธอไปได้เลย เพราะเธอมองเห็นพื้นดินที่ถูกแดดแผดเผาได้กว้างไกลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เธอทำเครื่องหมายที่หุบเขาสีเทาและภูเขาสีดำ และประตูทะเลทรายสีแดงกว้างใหญ่ และยอดเขาที่มืดมิดและเงามืด สีน้ำเงินเหมือนท้องฟ้าที่ทะลุผ่าน เธอเสียใจเมื่อต้นซีดาร์ที่มืดมนและบิดเบี้ยวบดบังทัศนียภาพของเธอ

จากนั้นก็มาถึงช่วงพักระหว่างทางขึ้นชัน และทางก็คดเคี้ยวผ่านป่าไม้เตี้ยที่ปกคลุมด้วยพืชล้มลุกที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ ทะเลทรายก็ปกคลุมไปด้วยต้นไม้ที่ผอมแห้ง เมฆปกคลุมท้องฟ้าบดบังดวงอาทิตย์ ทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไปในทางที่ดี ขบวนรถบรรทุกได้พักผ่อน และสจ๊วร์ตกับมาเดลีนก็รอคณะที่จะขึ้นรถ เขาอธิบายให้เธอฟังสั้นๆ ว่าดอน คาร์ลอสและพวกโจรของเขาออกจากฟาร์มไปเมื่อช่วงกลางดึก ฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่ไกลออกไป และลมพัดเบาๆ ทำให้ใบไม้บางๆ ของต้นซีดาร์สั่นไหว อากาศเริ่มอบอ้าว ม้าก็หายใจหอบ

“แน่นอนว่าต้องเป็นเสียงฮัมเมอร์” สจ๊วร์ตกล่าว “พายุลูกแรกมักจะรุนแรงเสมอ ฉันสัมผัสได้ถึงมันในอากาศ”

ดูเหมือนว่าอากาศจะเต็มไปด้วยพลังอันหนักหน่วงซึ่งรอการปลดปล่อยอยู่

คู่รักแต่ละคู่ขึ้นสู่ป่าซีดาร์ทีละคู่ และกลุ่มผู้หญิงก็ร้องเรียกอย่างไพเราะว่าขอพักผ่อน แต่จะไม่มีการพักผ่อนถาวรจนกว่าจะถึงกลางคืน ซึ่งขึ้นอยู่กับว่าจะไปถึงหน้าผาได้เมื่อไหร่ ขบวนรถบรรทุกเคลื่อนตัวต่อไป และสจ๊วร์ตก็ถอยไปข้างหลัง ศูนย์กลางพายุค่อยๆ รวมตัวกันรอบยอดเขา เสียงฟ้าร้องและเสียงหอนดังขึ้นเรื่อยๆ แสงสว่างค่อยๆ บดบังลงในขณะที่เมฆควันลอยขึ้น อากาศอบอ้าวขึ้นเรื่อยๆ และลมแรงที่น่ารำคาญก็พัดพลิ้วไปมาหลายครั้งแล้วก็หยุด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา คณะเดินทางได้ปีนขึ้นไปสูงและกำลังเดินอ้อมสันเขาโล่งกว้างที่ซ่อนหน้าผาไว้เป็นเวลานาน ลาตัวสุดท้ายของฝูงเดินทางเดินอย่างเชื่องช้าข้ามสันเขาไปจนพ้นสายตาของแมเดลีน เธอหันหลังกลับลงมาตามทางลาด รู้สึกขบขันที่เห็นแขกของเธอเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างเหนื่อยล้าจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งบนอานม้า เบื้องล่างมีต้นซีดาร์แบนราบและเชิงเขา ไกลออกไปทางตะวันตก ท้องฟ้ายังคงแจ่มใส มีแสงแดดส่องลงมาด้านหลังก้อนเมฆที่เคลื่อนเข้ามา

สจ๊วร์ตเดินมาถึงยอดเขาแล้ว แม้ว่าจะเหลืออีกเพียงไม่กี่คืบ แต่เขาก็โบกมือให้เธอพร้อมกับโบกมือไปมาเพื่อมองไปยังสิ่งที่เขาเห็นอยู่ไกลออกไป เป็นท่าทางที่น่าประทับใจ และแมเดลีนเองก็ไม่เคยปีนขึ้นไปได้สูงเท่านี้มาก่อน จึงคาดหวังไว้มาก

ราชินีทรงก้าวข้ามขั้นบันไดไม่กี่ขั้นสุดท้ายและทรงหยุดลงข้างๆ สจ๊วร์ตผู้ดำสนิท สำหรับมาเดลีนแล้ว สถานการณ์ราวกับว่าโลกได้เปลี่ยนแปลงไป สันเขาเป็นยอดเขา ทอดตัวลงสู่อ่าวที่มีหินสีดำ สันเขาเต็มไปด้วยพุ่มไม้ และมีหุบเขาจำนวนมาก ไปทางตะวันออก พ้นอ่าว มียอดเขาสูงตระหง่านและโล่งเตียน ขึ้นไปทางขวา มีขั้นบันไดขนาดใหญ่ของหน้าผา ม้านั่ง และเนินลาดที่ผุกร่อน สู่หน้าผาที่รายล้อมไปด้วยต้นสนและต้นสนที่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดมิดและโล่งเตียน เมฆสีดำหนาทึบทับถมกันบนยอดเขา บดบังยอดเขาที่สูงที่สุด สายฟ้าสีขาวแลบแวบวาบ และฟ้าร้องตามมาเหมือนเสียงหิมะถล่ม

โลกที่กล้าหาญของหินที่แตกหักภายใต้เมฆฝนที่เคลื่อนตัวช้าๆ เป็นภาพที่ดูน่ากลัวและน่าเกรงขาม มันมีความสวยงามแต่ก็งดงามอย่างยิ่งใหญ่และสง่างาม ทะเลทรายที่ดุร้ายได้สูงขึ้นไปจนถึงจุดที่สูงตระหง่านซึ่งความร้อน ลม น้ำค้างแข็ง ฟ้าแลบ และน้ำท่วมต่อสู้กันอย่างไม่สิ้นสุด และก่อนที่พวกมันจะบุกโจมตี โลกที่ยิ่งใหญ่และขรุขระแห่งนี้ก็พังทลาย แตกร้าว และสึกกร่อนจนพังทลาย

เมเดลีนเหลือบมองสจ๊วร์ต เขาลืมไปแล้วว่าเธออยู่ที่นั่น เขานั่งบนหลังม้าอย่างมั่นคงราวกับหิน ใบหน้าและดวงตาสีเข้ม และเขาเฝ้าดูอย่างไม่รู้สึกตัวเหมือนคนอินเดียที่ไร้ความคิด การได้เห็นเขาในลักษณะนี้ การคาดเดาความสัมพันธ์อันแปลกประหลาดระหว่างจิตวิญญาณของชายผู้นี้กับมนุษย์ดึกดำบรรพ์ และสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายที่หล่อหลอมให้เขาเติบโตมา เป็นสิ่งที่ทรงพลัง ช่วยให้เมเดลีน แฮมมอนด์มีความปรารถนาอันแปลกประหลาดที่จะเข้าใจธรรมชาติของเขา

เสียงกีบเท้าเหล็กที่ดังกรอบแกรบด้านหลังของเธอทำลายมนต์สะกด มอนตี้ได้ไปถึงยอดเขาแล้ว

“จีน มันจะมีอะไรเกิดขึ้นบ้างในนาทีสุดท้าย ซึ่งโมเสสเองก็ไม่สามารถบอกได้” มอนตี้สังเกต

แล้วโดโรธีก็ปีนขึ้นไปที่ข้างเขาแล้วมองดู

“โอ้ มันช่างน่ารักเหลือเกิน!” เธออุทาน “แต่ฉันหวังว่าพายุคงไม่มา เราคงจะเปียกกันหมด”

สจ๊วร์ตต้องเผชิญหน้ากับการขึ้นเขาอีกครั้ง โดยยังคงเดินตามสันเขาที่เคลื่อนตัวช้าๆ ไปทางทิศใต้เพื่อไปยังยอดหินที่สูงตระหง่าน ในไม่ช้า เขาก็ลงจากพื้นที่ราบเรียบ และแมเดลีนซึ่งถือไม้เท้าอยู่ข้างหลังเขา หันกลับมามองเพื่อนๆ ของเธอด้วยความกังวล ที่นี่เองที่งานหนักและการปีนป่ายที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้น และพายุบนภูเขาใกล้จะระเบิดด้วยความโกรธเกรี้ยว

เนินเขาที่สจ๊วร์ตเดินเข้ามาเป็นอนุสรณ์สถานอันงดงามของหน้าผาที่พังทลายอยู่ด้านบน เป็นเนินเขาทางทิศใต้ ดังนั้นจึงเป็นพื้นที่กึ่งแห้งแล้ง ปกคลุมด้วยต้นเซอร์โคคาร์ปัส ต้นยัคคา และไม้พุ่มบางชนิดที่เมเดลีนเชื่อว่าเป็นป่าแมนซานิตา ทุกฟุตของเส้นทางดูเหมือนจะไถลไปตามทางของมาเจสตี้ พื้นที่แข็งที่มีอยู่ไม่สามารถเดินขึ้นไปได้ เนื่องจากมีหนามปกคลุมหรือหินแตกเป็นเสี่ยงๆ จำนวนมาก มีร่องน้ำเรียงรายอยู่ตามแนวเนินเขา

จากนั้นท้องฟ้าก็มืดลงเรื่อยๆ เมฆที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นดูเหมือนจะปั่นป่วนอย่างกะทันหัน พวกมันกองเป็นก้อน กลิ้งไปมา ก่อตัวขึ้นเป็นดอกเห็ด และบดบังหน้าผาหิน อากาศเคลื่อนตัวอย่างหนักและดูเหมือนจะเต็มไปด้วยควันกำมะถัน และฟ้าแลบก็เริ่มแลบแวบขึ้น เสียงลมคำรามที่ห่างไกลได้ยินท่ามกลางเสียงฟ้าร้อง

สจ๊วร์ตรอแมเดลีนอยู่ใต้ชายคาหน้าผาสูงชันซึ่งพวกคาวบอยได้หยุดขบวนม้าไว้ เจ้าชายทรงอ่อนไหวต่อแสงวาบของฟ้าแลบ แมเดลีนลูบคอของเขาและเรียกเขาเบาๆ ลาที่เหนื่อยล้าพยักหน้า ผู้หญิงเม็กซิกันเอาผ้าคลุมศีรษะของตนคลุมไว้ สจ๊วร์ตคลายเชือกกันฝนที่ด้านหลังอานม้าของแมเดลีนและช่วยเธอสวมมัน จากนั้นเขาก็สวมเอง คาวบอยคนอื่นๆ ก็ทำตาม ทันใดนั้น แมเดลีนก็เห็นมอนตี้และโดโรธีกำลังเดินวนรอบหน้าผา และหวังว่าคนอื่นๆ จะมาเร็วๆ นี้

เชือกสายฟ้าสีฟ้า-ขาวปมถูกไฟเผาจากก้อนเมฆ และทันใดนั้นก็มีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ราวกับว่ากำลังสั่นสะเทือนรากฐานของโลก จากนั้นก็กลิ้งไปมา ราวกับกำลังฟาดฟันจากก้อนเมฆหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง และดังกึกก้องไปตามยอดเขา และสั่นสะเทือนจากที่ลึกไปยังที่ต่ำ ในที่สุดก็เงียบลง แมเดลีนรู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าในแผงคอของมาเจสตี้ และดูเหมือนว่ามันจะทำให้เส้นประสาทของเธอสั่นไหว อากาศมีแสงสว่างจ้าและแปลกประหลาด เมฆก้อนใหญ่กลืนกินโดมทางทิศตะวันออกมากขึ้นเรื่อยๆ ช่วงเวลาแห่งการแตกของพายุนี้ พร้อมกับเสียงคำรามของลมที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสัตว์ประหลาดที่คร่ำครวญ เป็นสิ่งที่ก่อให้เกิดอารมณ์ที่รบกวนหัวใจสำหรับแมเดลีน แฮมมอนด์ การได้เป็นอิสระ มีสุขภาพดี อยู่กลางแจ้ง ภายใต้เงาของภูเขาและก้อนเมฆ ท่ามกลางลม ฝน และพายุ ถือเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก

แสงสีฟ้าที่ส่องประกายอีกครั้งเผยให้เห็นไหล่เขาอันโดดเด่นและเมฆที่ถูกพายุพัดพามา ในแสงที่สาดส่อง เมเดลีนมองเห็นใบหน้าของสจ๊วร์ต

“คุณกลัวไหม” เธอกล่าวถาม

“ใช่” เขาตอบอย่างเรียบง่าย

จากนั้นสายฟ้าก็ฟาดลงมาบนสวรรค์ และเมื่อมันพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วจนพลังลดลง เมเดลีนก็ไตร่ตรองด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินคำตอบของสจ๊วร์ต มีบางอย่างบนใบหน้าของเขาที่ทำให้เธอถามเขาว่าเธอคิดว่าเป็นคำถามที่โง่เขลา คำตอบของเขาทำให้เธอประหลาดใจ เธอรักพายุ ทำไมเขาต้องกลัวมันด้วย—เขาเป็นคนที่เธอไม่สามารถเชื่อมโยงกับความกลัวได้

“แปลกจริง ๆ นะ คุณไม่เคยเจอพายุมากี่ครั้งแล้ว”

รอยยิ้มที่เพียงส่องประกายปรากฏบนใบหน้าอันมืดมิดของเขา

“มีเป็นร้อยๆ ตัว ในตอนกลางวันมีฝูงวัววิ่งกันขวักไขว่ ในตอนกลางคืน อยู่บนภูเขาเพียงลำพัง มีต้นสนล้มทับและหินกลิ้งไปมา ท่ามกลางน้ำท่วมในทะเลทราย”

“ไม่ใช่แค่ฟ้าแลบเท่านั้นเหรอ?” เธอถาม

“ไม่หรอก พายุมันแรงมาก”

เมเดลีนรู้สึกว่านับจากนี้ไป เธอคงจะศรัทธาในสิ่งที่เธอจินตนาการไว้น้อยลง เธอรู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น! หากชายผู้กล้าหาญคนนี้กลัวพายุ แสดงว่าพายุมีบางอย่างที่ต้องกลัว

และทันใดนั้น พื้นดินสั่นสะเทือนใต้เท้าของม้า และท้องฟ้าก็มืดมิดและมีเปลวไฟขวางทาง และท่ามกลางเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่น ก็ยังมีเสียงคำรามอันแปลกประหลาดดังกึกก้องลงมาที่เธอ เธอตระหนักได้ว่าความรู้และประสบการณ์ของเธอเกี่ยวกับพลังอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาตินั้นน้อยเพียงใด จากนั้น ด้วยนิสัยที่ผิดเพี้ยนซึ่งเธอมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เธอจึงอ่อนน้อม เชื่อฟัง เคารพ และหวาดกลัว แม้ว่าเธอจะชื่นชมยินดีในความยิ่งใหญ่ของหน้าผาและหุบเขาที่มืดมิดและเงาของเมฆ เสียงต่อสู้ที่ดังกึกก้อง เสียงหอกไฟสีขาวที่พุ่งออกมาอย่างน่าอัศจรรย์

ฝนตกหนักมากจนทำให้ความมืดมนดำมืดลงและเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ฝนกระหน่ำลงมาอย่างหนักราวกับก้อนเมฆ ราวกับสายน้ำที่ไหลลงมาอย่างหนัก มาเดลีนนั่งบนหลังม้าโดยก้มศีรษะรับสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักเป็นเวลานาน เมื่อฝนเริ่มตกหนักและเธอได้ยินสจ๊วร์ตเรียกให้ทุกคนตามไป เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเขากำลังจะเริ่มอีกครั้ง เธอเหลือบมองโดโรธีและรีบหันไปมองทางอื่น โดโรธีซึ่งไม่ยอมสวมหมวกที่เหมาะกับสภาพอากาศเลวร้ายและไม่ยอมสวมเสื้อกันฝนสีเหลืองเหนียวๆ ที่น่ากลัว กลายเป็นคนเปียกโชกและรุงรัง มาเดลีนไม่ไว้ใจตัวเองที่จะมองดูสาวๆ คนอื่นๆ มากพอที่จะได้ยินเสียงคร่ำครวญของพวกเธอ ดังนั้นเธอจึงหันหลังให้ม้าของเธอตามสจ๊วร์ตไป

ฝนตกอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม พายุที่รุนแรงได้ผ่านไปแล้ว และเสียงฟ้าร้องก็เบาลง อากาศแจ่มใสขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์และเย็นขึ้น เมเดลีนเริ่มรู้สึกหนาวและเปียกชื้นอย่างไม่สบายตัว สจ๊วร์ตไต่เขาเร็วขึ้นกว่าปกติ และเธอสังเกตเห็นว่ามอนตี้เดินตามเธออยู่ตลอดเวลาและกดดันเธอ เวลาล่วงเลยไป และที่ตั้งแคมป์อยู่ไกลออกไป สุนัขล่าเนื้อเริ่มล้าและเท้าเจ็บ หินแหลมคมในเส้นทางทำร้ายเท้าของพวกมัน จากนั้น เมื่อเมเดลีนเริ่มเหนื่อย เธอก็สังเกตเห็นสิ่งรอบตัวเธอน้อยลงเรื่อยๆ การไต่เขานั้นขรุขระและชันขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นงานหนักของม้าที่หอบเหนื่อย ฝนที่ตกบางลงก็เย็นลง และบางครั้งลมกระโชกแรงก็พัดเข้าที่ใบหน้าของเมเดลีนอย่างเจ็บแสบ ม้าของเธอไต่ขึ้นไปเรื่อยๆ และพุ่มไม้และมุมหินแหลมคมก็ดึงและฉีกเสื้อผ้าเปียกๆ ของเธออย่างไม่สิ้นสุด ความมืดมิดสีเทาปกคลุมรอบตัวเธอ ราตรีกำลังใกล้เข้ามา ราชินีผงะถอยขึ้นพร้อมกับเสียงกรน อานม้าเปียกส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด และการเคลื่อนไหวที่สม่ำเสมอบอกแมเดลีนว่าเธออยู่บนพื้นที่ราบ เธอเงยหน้าขึ้นมองเห็นหน้าผาและยอดแหลมสูงตระหง่านเหมือนออร์แกนท่อขนาดใหญ่ ฐานมืดและแสงส่องขึ้นด้านบน ฝนหยุดตกแล้ว แต่กิ่งก้านของต้นเฟอร์และจูนิเปอร์เปียกน้ำและยื่นออกมาหาเธอ ผ่านช่องว่างระหว่างหน้าผา แมเดลีนมองเห็นทางทิศตะวันตกชั่วขณะ แสงอาทิตย์สีแดงส่องผ่านเมฆที่มืดและแตกกระจาย ดวงอาทิตย์ตกแล้ว

ตอนนี้ม้าของสจ๊วร์ตกำลังวิ่งเหยาะๆ และเมเดอลีนก็ทิ้งเส้นทางไว้ให้เมเจสตี้มากกว่าที่เธอเลือกเอง เงาเริ่มหนาขึ้น และหน้าผาเริ่มมืดมนและน่าขนลุก ลมเย็นพัดผ่านต้นไม้ที่มืดมิด หมาป่าได้กลิ่นสุนัขล่าเนื้อและเดินตามพวกมันไปอย่างช้าๆ และเห่าหอนในความมืด แต่สุนัขล่าเนื้อที่เหนื่อยล้ากลับไม่สังเกตเห็น

เมื่อราตรีสีดำเริ่มปกคลุมบริเวณโดยรอบ เมเดอลีนสังเกตเห็นว่าต้นสนได้เปลี่ยนมาเป็นป่าสนแล้ว ทันใดนั้น แสงสว่างจุดเล็กๆ ก็ส่องทะลุความมืดดำของไม้มะเกลือ แสงนั้นระยิบระยับและกะพริบเหมือนดวงดาวที่โดดเดี่ยวบนท้องฟ้ามืดมิด เธอมองไม่เห็นมันอีกต่อไป แต่กลับพบมันอีกครั้ง มันโตขึ้น ลำต้นไม้สีดำขวางแนวสายตาของเธอ แสงสว่างนั้นคือไฟ เธอได้ยินเสียงเพลงคาวบอยและเสียงประสานกันอย่างดุเดือดของฝูงหมาป่า หยดฝนบนกิ่งไม้เป็นประกายระยิบระยับในรัศมีของไฟ ร่างสูงใหญ่ของสจ๊วร์ตซึ่งสวมหมวกซอมเบรโรอยู่ข้างหลังเป็นระยะๆ ท่ามกลางแสงที่ค่อยๆ ขยายวงกว้างขึ้น และด้วยความช่วยเหลือของแสงนั้น เธอเห็นเขาหันกลับมามองทุกขณะ อาจเป็นเพราะต้องการแน่ใจว่าเธออยู่ใกล้ๆ

เมื่อมองไปเห็นเปลวไฟและความอบอุ่น อาหาร และการพักผ่อน ความกระตือรือร้นของมาเดลีนก็ฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้ง ช่างเป็นการไต่เขาที่ยอดเยี่ยม! เส้นทางที่ท้าทายและโดดเดี่ยวนี้มีทั้งความหวังและความสูงชันที่ซ่อนอยู่ ไม่เพียงแต่ในการผจญภัยที่เพื่อนๆ ของเธอใฝ่ฝันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสุขและจิตวิญญาณที่ไม่มีใครรู้จักสำหรับตัวเธอเองด้วย

XVI. เดอะแคร็กส์

แมเดลีนดีใจมากที่ถูกยกลงจากหลังม้าข้างกองไฟที่กำลังลุกโชน เพื่อชมหม้อที่กำลังเดือดพล่านบนถ่านที่ร้อนแดง ยกเว้นไหล่ของเธอซึ่งได้รับการปกป้องด้วยเสื้อกันฝนแล้ว เธอก็เปียกโชกไปหมด หญิงชาวเม็กซิกันรีบมาช่วยเธอเปลี่ยนเสื้อผ้าในเต็นท์ที่อยู่ใกล้ ๆ แต่แมเดลีนชอบที่จะผิงไฟที่เท้าและมือที่ชาของเธอ และเฝ้าดูการแสดงของเพื่อนๆ ที่กำลังมาถึง

โดโรธีล้มตัวลงจากอานม้าและเข้าไปโอบกอดคาวบอยหลายคนที่รออยู่ เธอแทบจะเดินไม่ไหว รูปลักษณ์ของเธอแตกต่างไปจากความเก๋ไก๋ตามปกติ ใบหน้าของเธอถูกปิดบังด้วยหมวกปีกกว้างที่ห้อยย้อย จากใต้ปีกหมวกที่ยุ่งเหยิงนั้น มีเสียงคร่ำครวญดังขึ้นว่า “โอ้ย! การขี่ม้าช่างเลวร้ายเหลือเกิน!” นางเบ็คอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่า เธอต้องถูกพาลงจากหลังม้า “ฉันเป็นอัมพาต ฉันพังยับเยิน บ็อบบี้ หาเก้าอี้ล้อเลื่อนมาเถอะ” บ็อบบี้เป็นห่วงเป็นใยและเต็มใจ แต่ไม่มีเก้าอี้ล้อเลื่อนให้ ฟลอเรนซ์ลงจากหลังม้าได้อย่างง่ายดาย และถ้าไม่มีผมที่เปียกและร่วงลงมา เธอคงกลายเป็นคาวบอยที่หล่อเหลาไปแล้ว เอดิธ เวย์นสามารถทนต่อความกดดันทางร่างกายจากการขี่ม้าได้ดีกว่าโดโรธี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากม้าของเธอค่อนข้างเล็ก เธอจึงต้องพึ่งกระบองเพชรและพุ่มไม้มากกว่า ชุดขี่ม้าของเธอขาดรุ่งริ่ง เฮเลนยังคงรักษาความเก๋ไก๋ ความภาคภูมิใจ และบางทีอาจมีความแข็งแกร่งเล็กน้อยไว้ แต่ใบหน้าของเธอขาวซีด ตาของเธอโต และเธอเดินกะเผลก “ฝ่าบาท!” เธออุทาน “พระองค์ต้องการทำอะไรกับพวกเรา ฆ่าพวกเราเลยหรือทำให้เราคิดถึงบ้าน” อย่างไรก็ตาม ในบรรดาทั้งหมด คริสติน ภรรยาของแอมโบรส สาวใช้ชาวฝรั่งเศสตัวน้อย เป็นผู้ที่ทนทุกข์ทรมานมากที่สุดจากการเดินทางอันยาวนานครั้งนั้น เธอไม่คุ้นเคยกับม้า แอมโบรสต้องอุ้มเธอเข้าไปในเต็นท์ใหญ่ ฟลอเรนซ์เกลี้ยกล่อมแมเดลีนให้ออกจากกองไฟ และเมื่อพวกเขาเข้าไปกับคนอื่นๆ โดโรธีก็คร่ำครวญเพราะรองเท้าเปียกของเธอถอดไม่ออก ส่วนนางเบ็คก็ร้องไห้และพยายามสั่งให้ผู้หญิงเม็กซิกันคนหนึ่งปลดกระดุมชุดที่โทรมของเธอออก และเกิดความโกลาหลไปทั่ว

“เสื้อผ้าอุ่นๆ เครื่องดื่มร้อน และอาหาร และผ้าห่มอุ่นๆ” สจ๊วร์ตสั่งเสียงเฉียบขาด

จากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของฟลอเรนซ์ ก็ได้เวลาไม่นาน มาเดลีนและกลุ่มผู้หญิงของคณะก็รู้สึกสบายตัวขึ้น ยกเว้นความเหนื่อยล้าและปวดเมื่อยที่การพักผ่อนและการนอนหลับเท่านั้นที่ช่วยบรรเทาได้

อย่างไรก็ตาม ทั้งความเหนื่อยล้า ความเจ็บปวด ความแปลกประหลาดของการถูกอัดแน่นอยู่ใต้ผืนผ้าใบเหมือนปลาซาร์ดีน และเสียงหอนของหมาป่า ก็ไม่ได้ทำให้แขกของแมเดลีนถอนหายใจยาวๆ อย่างซาบซึ้งใจ และหลับไปทีละคน แมเดลีนกระซิบเบาๆ กับฟลอเรนซ์ และหัวเราะกับเธอหนึ่งหรือสองครั้ง จากนั้นแสงที่กระพริบบนผืนผ้าใบก็ค่อยๆ จางลง และเปลือกตาของเธอก็ปิดลง ความมืดและเสียงคำรามของชีวิตในค่าย เสียงต่ำของผู้ชาย เสียงกีบม้าที่ดังสนั่น เสียงหมาป่าร้อง ความอบอุ่นและการพักผ่อนอย่างแสนหวาน ทุกสิ่งทุกอย่างล่องลอยไป

---

เมื่อเธอตื่นขึ้นมา เงาของกิ่งไม้ที่ไหวเอนก็เคลื่อนไหวบนผืนผ้าใบที่ส่องแสงเหนือเธอ เธอได้ยินเสียงขวานฟาดฟัน แต่ไม่มีเสียงอื่นใดจากภายนอก การหายใจช้าๆ และสม่ำเสมอเป็นเครื่องยืนยันถึงการหลับสนิทของเพื่อนร่วมเต็นท์ของเธอ เธอสังเกตเห็นทันทีว่าฟลอเรนซ์หายไปจากหมายเลขนั้น เมเดลีนลุกขึ้นและมองออกไประหว่างบานหน้าต่าง

ภาพที่งดงามอย่างประณีตทำให้เธอประหลาดใจและหลงใหล เธอเห็นพื้นที่ราบเรียบเป็นสีเขียวด้วยหญ้าสูง สว่างไสวด้วยดอกไม้ ประดับด้วยต้นเฟอร์ ต้นสน และต้นสนสปรูซที่สง่างาม ทอดยาวไปถึงหน้าผาสูงตระหง่าน สีชมพูและสีทองในแสงแดด เธอกระตือรือร้นที่จะออกไปที่ที่เธอสามารถเพลิดเพลินกับทัศนียภาพที่ไร้ขอบเขต เธอจึงค้นหากระเป๋าของเธอ พบมันในมุมหนึ่ง จากนั้นก็รีบแต่งตัวอย่างเงียบๆ

สุนัขล่าเนื้อตัวโปรดของเธอ รัสส์และทาร์ทาร์ กำลังนอนหลับอยู่หน้าประตูที่พวกมันถูกล่ามโซ่เอาไว้ เธอปลุกพวกมันและคลายมันออก ขณะเดียวกันก็คิดว่าสจ๊วร์ตคงเป็นคนล่ามโซ่พวกมันไว้ใกล้ๆ เธอ นอกจากนี้ ใกล้ๆ กันยังมีเตียงคาวบอยที่ม้วนด้วยผ้าใบกันน้ำอีกด้วย

อากาศเย็นสบายที่หอมกลิ่นสน ต้นสน และกลิ่นที่ไม่มีใครรู้จักเล็กน้อย หอมหวานและมีกลิ่นโทนิค ทำให้แมเดลีนยืนตัวตรงและหายใจเข้าลึกๆ ช้าๆ ราวกับกำลังดื่มเครื่องดื่มวิเศษ เธอรู้สึกได้ถึงเลือดของเธอว่ามันทำให้เลือดไหลเวียนเร็วขึ้น เธอหันไปมองทางอื่นผ่านเต็นท์ เธอเห็นซากของค่ายพักชั่วคราวเมื่อคืนนี้ และไกลออกไปบนดงสนที่สวยงามซึ่งมีเสียงขวานแหลมดังออกมา สายตาที่มองกว้างขึ้นมองเห็นสวนสาธารณะที่สวยงาม ไม่เพียงแต่รายล้อมไปด้วยหน้าผาสูงชันเท่านั้น แต่ยังเต็มไปด้วยหน้าผาสูงชันอีกด้วย หลายแห่งเงยหน้าขึ้นจากดงไม้สีเขียวเข้ม แสงอาทิตย์ยามเช้าที่ยังไม่พ้นระดับทางทิศตะวันออก สาดแสงสีชมพูและสีทองส่องผ่านโขดหินสูงตระหง่านเพื่อโค่นต้นสน

เมเดลีนกับสุนัขล่าเนื้อเดินเคียงข้างเธอไปตามป่าที่อยู่ใกล้ที่สุด พื้นดินนุ่มและยืดหยุ่นได้และมีสีน้ำตาลจากใบสน เธอจึงสังเกตเห็นว่ามีกลุ่มต้นไม้ขวางกั้นไม่ให้เธอเห็นส่วนที่โดดเด่นที่สุดของอุทยานธรรมชาติแห่งนี้ คาวบอยเลือกสถานที่กางเต็นท์ที่แสงแดดยามเช้าและร่มเงายามบ่ายส่องเข้ามาแล้ว มีเต็นท์และมุ้งหลายหลังตั้งขึ้นแล้ว มีเพิงพักขนาดใหญ่ทำจากกิ่งสน คาวบอยกำลังยุ่งอยู่กับกองไฟหลายกอง มีกองสัมภาระปูด้วยผ้าใบ และมีเตียงพับไว้ใต้ต้นไม้ พื้นที่นี้เป็นทุ่งหญ้าที่ลาดเอียง มีต้นไม้โดดเดี่ยวอยู่บ้างประปราย และมีต้นไม้ต้นอื่นๆ เรียงเป็นแถวและวนไปมา และทุ่งหญ้าก็สูงขึ้นไปจนสูงเป็นเนินเตี้ยๆ สูงห้าร้อยฟุต มีหน้าผาอื่นๆ โผล่ขึ้นมาด้านหลัง จากใต้หน้าผาที่มีมอสปกคลุม สูงใหญ่ เขียวขจี และเย็นสบาย มีน้ำพุใสๆ ไหลรินเต็มไปหมด ดอกไม้ป่าขึ้นอยู่ริมฝั่ง ในทุ่งหญ้า ม้ากำลังนอนแช่อยู่ในหญ้าจนถึงเข่า ซึ่งพลิ้วไหวตามสายลมยามเช้า

ฟลอเรนซ์เห็นมาเดลีนอยู่ใต้ต้นไม้และวิ่งมา เธอดูเหมือนเด็กสาวที่มีชีวิตชีวา สีสัน และความสุข เธอสวมเสื้อเบลาส์ผ้าฟลานเนล กระโปรงคอร์ดูรอย และรองเท้าโมคาซิน และรวบผมไว้ใต้ผ้ารัดผมแบบอินเดียนแดง

“ดูเหมือนว่าแคสเซิลตันจะพกปืนไปหลายชั่วโมงแล้ว” ฟลอเรนซ์กล่าว “จีนเพิ่งออกไปล่าเขา สุภาพบุรุษคนอื่นๆ ยังคงหลับอยู่ ฉันนึกว่าพวกเขาคงจะหลับไปในอากาศแบบนี้แน่ๆ”

จากนั้น ฟลอเรนซ์ก็เริ่มซักถามมาเดลีนเกี่ยวกับรายละเอียดการตั้งแคมป์ด้วยท่าทีเป็นนักธุรกิจ ซึ่งสจ๊วร์ตและฟลอเรนซ์เองก็ไม่สามารถตอบได้หากไม่มีคำแนะนำ

ก่อนที่แขกที่หลับใหลของมาเดลีนจะตื่นขึ้น ค่ายก็สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว มาเดลีนและฟลอเรนซ์มีเต็นท์อยู่ใต้ต้นสน แต่พวกเธอไม่ได้ตั้งใจจะนอนในเต็นท์นั้น ยกเว้นในช่วงที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง พวกเธอจึงปูผ้าใบคลุมเตียง และเลือกนอนใต้แสงดาว หลังจากนั้น พวกเธอก็พาสุนัขออกสำรวจสวนสาธารณะ ซึ่งทำให้มาเดลีนประหลาดใจที่สวนสาธารณะแห่งนี้ไม่ใช่แค่ซอกหลืบเล็กๆ ยาวครึ่งไมล์ที่แอบซ่อนอยู่ท่ามกลางหน้าผา แต่กลับขยายออกไปไกลเกินกว่าที่พวกเธอจะเดินได้ และกลายเป็นสวนสาธารณะหลายชุด สวนสาธารณะเหล่านี้เป็นเพียงหุบเขาเล็กๆ ระหว่างยอดเขาที่มีฟันสีเทา เมื่อวันเวลาผ่านไป เสน่ห์ของสถานที่แห่งนี้ก็ปรากฏชัดขึ้นในตัวมาเดลีน แม้กระทั่งตอนเที่ยงวันที่มีแสงแดดส่องลงมา ก็ยังคงอบอุ่นสบายมากกว่าร้อนจัด นั่นคือความอบอุ่นแบบที่มาเดลีนชอบสัมผัสในฤดูใบไม้ผลิ และบรรยากาศที่แสนหวาน บางเบา และหายากก็เริ่มส่งผลต่อเธออย่างแปลกประหลาด เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ จนรู้สึกมึนหัว ราวกับว่าร่างกายของเธอขาดสารบางอย่างและอาจล่องลอยไปเหมือนพุ่มไม้หนาม ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกง่วงนอนอย่างไม่สบายตัว ความง่วงงุนเข้าครอบงำเธอ และเธอเอนตัวนอนใต้ต้นสนโดยเอาหัวพิงฟลอเรนซ์ จากนั้นเธอก็หลับไป เมื่อเธอลืมตาขึ้น เงาของหน้าผาทอดยาวจากทิศตะวันตก และมีแสงสีแดงทองส่องผ่านเข้ามาระหว่างนั้น แสงแดดที่มัวซัวะและควันกำลังดับลง เวลาบ่ายล่วงเลยไปมากแล้ว เมเดอลีนลุกขึ้นนั่ง ฟลอเรนซ์อ่านหนังสืออย่างขี้เกียจ หญิงชาวเม็กซิกันสองคนกำลังทำงานอยู่ใต้ชายคาที่เตาผิงหินขนาดใหญ่ถูกตั้งไว้ ไม่มีใครเห็นเธออีกเลย

เมื่อถูกซักถาม ฟลอเรนซ์ก็บอกแมเดลีนว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับค่ายนั้นไม่มีอยู่จริง แคสเซิลตันกลับมาแล้วและกำลังนอนกับคนอื่นๆ อยู่ ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องเรียกที่สนุกสนานดังขึ้นมาดึงดูดความสนใจของแมเดลีน เธอหันไปเห็นเฮเลนเดินกะเผลกพร้อมกับโดโรธี และนางเบ็คกับอีดิธก็คอยช่วยเหลือกัน พวกเขาพักผ่อนกันเต็มที่ แต่ขาเป๋ และมีความสุขกับสถานที่นี้ และหิวโหยราวกับหมีที่ตื่นจากการหลับใหลในฤดูหนาว แมเดลีนพาพวกเขาไปรอบๆ ค่ายทันที และผ่านทางเดินมากมายระหว่างต้นไม้ และไปยังซอกหลืบที่มีมอสเกาะอยู่และต้นสนปกคลุมใต้หน้าผา

จากนั้นพวกเขาก็รับประทานอาหารเย็นโดยนั่งบนพื้นตามแบบฉบับของชาวอินเดีย และมันเป็นอาหารมื้อเย็นที่ขาดความสนุกสนานเนื่องจากทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับการเอาใจความอยากอาหารมากเกินไป

ต่อมา สจ๊วร์ตพาพวกเขาข้ามคอเขาของอุทยาน ขึ้นเนินที่ค่อนข้างชันระหว่างหน้าผาสูงตระหง่าน เพื่อพาพวกเขาไปที่แหลมหญ้าที่หันหน้าไปทางทิศตะวันตกที่เปิดโล่งกว้าง ซึ่งเป็นพื้นดินที่กว้างใหญ่ มีสันเขา มีริ้ว และมีสีแดง ทอดยาวลงมาจนดูเหมือนเป็นปลายทางของโลกที่พระอาทิตย์ตกสีทอง แคสเทิลตันบอกว่าเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามมาก โดโรธีก็แสดงความกระตือรือร้นตามปกติของเธอ เฮเลนก็รู้สึกตื่นเต้นและประหลาดใจ นางเบ็คขอร้องบ็อบบี้ว่าเขาชอบหรือไม่ก่อนที่เธอจะกล้าเสี่ยง และเธอก็ชมเชยเขาอีกครั้ง ส่วนเอดิธ เวย์นก็เงียบเช่นเดียวกับแมเดลีนและฟลอเรนซ์ บอยด์มีความสนใจอย่างสุภาพ เขาเป็นคนประเภทที่ดูเหมือนจะใส่ใจในสิ่งต่างๆ เหมือนกับที่คนอื่นใส่ใจ

เมเดลีนเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ ของทิศตะวันตกที่เปลี่ยนไปพร้อมกับละอองฝุ่นทะเลทรายที่ปกคลุมภูเขา เมฆ และดวงอาทิตย์ค่อยๆ มืดลง เธอเฝ้าดูจนกระทั่งดวงตาของเธอปวดร้าวและแทบไม่ได้นึกถึงสิ่งที่เธอกำลังดูอยู่เลย เมื่อดวงตาของเธอหันไปมองสจ๊วร์ตร่างสูงใหญ่ที่ยืนนิ่งอยู่บนขอบ จิตใจของเธอก็เริ่มกระฉับกระเฉงอีกครั้ง ตามปกติ สจ๊วร์ตจะยืนแยกตัวจากคนอื่นๆ และตอนนี้เขาดูห่างเหินและหมดสติ เขากลายเป็นร่างที่มืดมนและทรงพลัง และเขาเข้ากับแหลมที่รกร้างนั้น

เธอรู้สึกประหลาดใจและรำคาญใจเมื่อพบว่าทั้งเฮเลนและโดโรธีกำลังมองสจ๊วร์ตด้วยความสนใจเป็นพิเศษ อีดิธเองก็รู้สึกตื่นเต้นกับภาพลักษณ์อันงดงามของคาวบอยเช่นกัน แต่เมื่ออีดิธยิ้มและกระซิบข้างหูเธอว่า “ดีจังที่ได้มองผู้ชายแบบนั้น” เมเดลีนก็รู้สึกประหลาดใจอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้สิ่งที่ตามมาคือความสุขที่คลุมเครือมากกว่าความรำคาญ เฮเลนและโดโรธีเป็นคนเจ้าชู้ คนหนึ่งตั้งใจและชำนาญ อีกคนไม่ตั้งใจและเป็นธรรมชาติ อีดิธ เวย์นชื่นชมผู้ชายอย่างจริงใจเป็นครั้งคราว และเมเดลีนก็คิดว่าโอกาสนี้เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ตรงจุดนี้เองที่เมเดลีนอาจตกอยู่ในสภาวะจิตใจที่ค่อนข้างเปิดเผยหากไม่ใช่เพราะเธอเชื่อว่าสจ๊วร์ตเป็นเพียงสิ่งที่เธอสนใจอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่ในฐานะผู้ชาย แต่ในฐานะส่วนหนึ่งของดินแดนตะวันตกที่แสนดุร้ายและมหัศจรรย์ซึ่งกำลังครอบครองเธออยู่ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ถามตัวเองว่าทำไมความเจ้าชู้ของเฮเลนและความเย้ายวนของโดโรธีถึงทำให้เธอรำคาญ หรือทำไมรอยยิ้มและคำพูดอันไพเราะของเอดิธถึงทำให้เธอพอใจ อย่างไรก็ตาม เธอถึงกับคิดด้วยความดูถูกว่าเฮเลนและโดโรธีจะต้อนรับและแสดงความเจ้าชู้กับคาวบอยคนนี้ได้อย่างไร จากนั้นก็กลับบ้านและลืมเขาไปอย่างสิ้นเชิงราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย เธอสงสัยด้วยความรู้สึกแปลกๆ ที่เกือบจะเรียกได้ว่ากระตือรือร้นว่าคาวบอยจะตอบสนองการรุกคืบของพวกเขาอย่างไร เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์นั้นไม่ยุติธรรมกับเขา และหากเขารอดพ้นจากดวงตาที่สวยงามของโดโรธีโดยบังเอิญ เขาคงไม่สามารถต้านทานบุคลิกที่ละเอียดอ่อน น่าดึงดูด และเผด็จการของเฮเลนได้เลย

พวกเขากลับมายังค่ายในยามเย็นที่อากาศเย็นสบายและสนุกสนานรอบกองไฟที่ลุกโชน แต่ไม่นานแขกของแมเดลีนก็ยอมจำนนต่อความปรารถนาที่จะนอนหลับอย่างไม่ลดละ

จากนั้นแมเดลีนก็เข้านอนกับฟลอเรนซ์ใต้ต้นสน รัสส์นอนตะแคงข้างหนึ่งและทาร์ทาร์นอนอีกข้างหนึ่ง สายลมเย็นสบายยามค่ำคืนพัดผ่านตัวเธอ พัดใบหน้าและสะบัดผมของเธอ สายลมไม่แรงพอที่จะส่งเสียงผ่านกิ่งไม้ แต่กลับทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบเบาๆ ในหญ้าสูง หมาป่าเริ่มเห่าและหอนอย่างประหลาด รัสส์เงยหน้าขึ้นเพื่อขู่คำรามต่อความไร้มารยาทของพวกมัน

เมเดอลีนเงยหน้าขึ้นมอง และเธอรู้สึกว่าภายใต้ดวงดาวสีขาวอันแสนวิเศษเหล่านั้น เธอคงไม่มีวันหลับใหลได้ ดวงดาวเหล่านั้นกระพริบลงมาผ่านใบสนที่มีแถบสีดำและสลับกันอย่างละเอียดอ่อน พวกมันดูใหญ่และอยู่ใกล้มาก จากนั้นเธอก็มองออกไปยังพื้นที่โล่งกว้างที่ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ ยิ่งเธอมองนานเท่าไร ดวงดาวก็ยิ่งโตขึ้นและเธอก็ยิ่งมองเห็นมากขึ้นเท่านั้น

เธอเชื่อว่าเธอรักทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นวัตถุ ซึ่งเป็นที่มาของความรู้สึกถึงความงาม ความลึกลับ และความแข็งแกร่งที่หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจที่ตอบสนองของเธอ แต่สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอรักคือดาราตะวันตกเหล่านี้ เพราะพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับชีวิตของเธอ และมีอิทธิพลต่อโชคชะตาของเธอในทางใดทางหนึ่ง

---

แขกของแมเดลีนใช้ชีวิตในค่ายพักแรมอย่างสงบสุขเป็นเวลาหลายวัน ดอโรธี คูมส์หลับไปตลอด 24 ชั่วโมง และตื่นยากมากจนเพื่อนๆ ของเธอตกใจอยู่พักหนึ่ง เฮเลนเกือบจะหลับไปในขณะที่กำลังกินและพูดคุย ผู้ชายได้รับผลกระทบจากอากาศบนภูเขามากกว่าผู้หญิงอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม แคสเทิลตันไม่ยอมจำนนต่ออาการง่วงนอนแปลกๆ ในขณะที่เขามีโอกาสได้เดินเตร่ไปรอบๆ พร้อมปืน

มนต์สะกดแห่งความเฉื่อยชาได้หายไปในไม่ช้า และแล้ววันต่างๆ ก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและการกระทำ อย่างไรก็ตาม นางเบ็ค บ็อบบี้ และบอยด์ไม่ได้ทำอะไรที่หนักหน่วงมากนัก เอ็ดดิธ เวย์นก็ชอบที่จะเดินผ่านป่าหรือไปนั่งบนแหลมหญ้าเช่นกัน เฮเลนและโดโรธีเป็นคนที่ต้องการสำรวจหน้าผาและหุบเขา และเมื่อพวกเขาไม่สามารถพาคนอื่นๆ ไปร่วมด้วยได้ พวกเขาก็ไปกันเอง ทำให้คนนำทางที่เป็นคาวบอยต้องปีนป่ายไกลมาก

แน่นอนว่า จำเป็นที่ Madeline และแขกของเธอจะต้องอยู่ร่วมกับคาวบอย และงานเลี้ยงก็เติบโตขึ้นเหมือนครอบครัวใหญ่ เพื่อนๆ ของเธอไม่เพียงแต่ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้อย่างน่าชื่นชม แต่ยังสนุกสนานไปกับมันด้วย สำหรับ Madeline เธอเห็นว่านอกเหนือจากแนวโน้มบางอย่างของคาวบอยที่จะกล้าหาญและเข้าร่วมขบวนพาเหรดชุดและมีชีวิตชีวาและสนุกสนานและตื่นเต้น พวกเขาไม่ได้แตกต่างจากที่เป็นอยู่ตลอดเวลามากนัก หากมีกระบวนการปรับระดับที่นี่ ก็คือให้เพื่อนๆ ของเธอลงมาหาชาวตะวันตก นอกจากนี้ คนทุกชนชั้นก็มีแนวโน้มที่จะเติบโตขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติในสถานการณ์และสภาพแวดล้อมเช่นนี้

เมเดลีนรู้สึกว่าสถานการณ์นี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจสำหรับเธออย่างมาก หากก่อนหน้านี้เธอสนใจศึกษาคาวบอยของเธอ โดยเฉพาะสจ๊วร์ต ตอนนี้ เมื่อพิจารณาจากความแตกต่างที่แขกของเธอมอบให้ เธอรู้สึกว่าเธอรู้สึกขบขัน สับสน สับสน และเศร้าใจ และในขณะเดียวกันก็รู้สึกพอใจอย่างละเอียดอ่อน

มอนตี้กลายเป็นแหล่งความสุขของแมเดลีน และสำหรับทุกๆ คน มอนตี้ค้นพบในทันใดว่าเขาประสบความสำเร็จในหมู่สาวๆ เขาได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษจากความรู้นี้หรือไม่ก็ทำให้ดูเหมือนว่าเป็นเช่นนั้น โดโรธีเป็นคนทำลายเขา และแมเดลีนก็เชื่อว่าเธอบริสุทธิ์ โดโรธีคิดว่ามอนตี้ดูน่าเกลียด และด้วยเหตุนี้ หากเขาเป็นวีรบุรุษร้อยครั้งและช่วยชีวิตเด็กน้อยที่น่าสงสารได้ร้อยชีวิต เธอคงไม่สนใจเขา มอนตี้เดินตามเธอไปทุกที่ เธอเล่าให้แมเดลีนฟังว่าครั้งหนึ่งมีสุนัขตัวน้อยที่น่ารักตัวหนึ่ง และครั้งหนึ่งมีกอริลลาตัวใหญ่ที่กำลังกินเหยื่อ

เนลส์กับนิคเดินตามเฮเลนราวกับทหารราบที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ และถ้าเธอทำถุงมือหลุดมือ พวกเขาก็เกือบจะลงไม้ลงมือกันเพื่อดูว่าใครจะเก็บมันไป

ในทางหนึ่ง แคสเซิลตันเป็นจุดเด่นที่สุดของกลุ่มที่ไปตั้งแคมป์ เขาดูเป็นชายร่างเล็กที่ดูไร้เหตุผลมาก และความสามารถของเขาก็ขัดแย้งกับสิ่งที่คนอื่นอาจคาดหวังจากเขาจากรูปลักษณ์ภายนอกอย่างมาก เขาสามารถขี่ม้า เดินเขา ปีนป่าย ยิงปืน เขาชอบช่วยเหลือในค่าย และคาวบอยก็ไม่สามารถห้ามเขาไว้ได้ เขามีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทำสิ่งที่แปลกใหม่สำหรับเขา คาวบอยเล่นตลกกับเขาอย่างนับไม่ถ้วน ซึ่งไม่เคยพบเห็นเลย เขาจริงจัง พูดจาช้า และเคลื่อนไหวช้า และไม่สะทกสะท้านเลย หากการสะทกสะท้านสามารถเป็นอารมณ์ขันที่ดีได้ เขาก็มักจะอารมณ์ดีอยู่เสมอ ในเวลานี้ คาวบอยเริ่มเข้าใจเขา และชอบเขา เมื่อพวกเขาชอบผู้ชายคนหนึ่ง นั่นก็มีความหมาย เมเดลีนรู้สึกเสียใจมากกว่าหนึ่งครั้งที่เห็นว่าคาวบอยไม่ค่อยพูดคุยกับบอยด์ ฮาร์วีย์มากนัก อย่างไรก็ตาม กับแคสเซิลตัน พวกเขากลายเป็นเพื่อนกัน พวกเขาไม่รู้เรื่องนี้ และแน่นอนว่าเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขาเลย อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องจริง และมันเติบโตมาจากความจริงที่ว่าชาวอังกฤษเป็นชายชาตรีในแบบเดียวที่คาวบอยสามารถตีความความเป็นชายชาตรีได้ เมื่อเขาพยายามนับครั้งไม่ถ้วนจนสามารถโยนเชือกผูกม้าบรรทุกสินค้าสำเร็จ คาวบอยก็เริ่มเคารพเขา แคสเซิลตันต้องการความสำเร็จอีกเพียงอย่างเดียวเพื่อครอบครองหัวใจของพวกเขา และเขายังคงพยายามทำเช่นนั้นต่อไป นั่นคือการขี่ม้าบัคกิ้งบรองโก คาวบอยคนหนึ่งมีม้าบัคกิ้งบรองโกที่พวกเขาเรียกว่าเดวิล ทุกวันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เดวิลจะโยนชาวอังกฤษไปทั่วสวนสาธารณะ ทำให้เสื้อผ้าของเขาเสียหาย ทำให้เขาฟกช้ำ และในที่สุดก็เตะเขา จากนั้นคาวบอยก็พยายามบังคับให้แคสเซิลตันยอมแพ้ และนั่นก็เป็นเรื่องที่น่าทึ่งพอแล้ว เพราะการแสดงของขุนนางอังกฤษบนหลังม้าบัคกิ้งบรองโกเป็นสิ่งที่ชาวตะวันตกคนใดก็ขี่ม้ามาเป็นระยะทางพันไมล์เพื่อชม ทุกครั้งที่เดวิลโยนแคสเซิลตัน คาวบอยก็เกิดอาการกระตุก แต่แคสเซิลตันไม่รู้ความหมายของคำว่าล้มเหลว และแล้ววันหนึ่ง เดวิลก็ไม่สามารถโยนเขาได้ จากนั้นก็เป็นภาพอันแปลกประหลาดที่ได้เห็นชายเหล่านี้เข้าแถวเพื่อจับมือกับชายชาวอังกฤษผู้เยือกเย็น แม้แต่สจ๊วร์ตที่เฝ้าดูจากเบื้องหลังก็ยังเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มอบอุ่นและเป็นมิตรบนใบหน้าที่มืดมนของเขา เมื่อแคสเทิลตันไปที่เต็นท์ของเขา ก็มีการพูดคุยกันแบบคาวบอยที่เป็นเอกลักษณ์ และครั้งนี้แตกต่างอย่างมากจากการพูดจาเยาะเย้ยถากถางครั้งก่อน

“พระเจ้า!” มอนตี้ ไพรซ์อุทานออกมา เขาดูประหลาดใจและดีใจที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด “เขาเป็นชาวอังกฤษคนแรกที่ฉันเคยเห็น! เขาเป็นคนหลอกลวงมาก แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมอังกฤษถึงครองโลก ลองมองม้าป่านั่นดูสิ จิตวิญญาณของเขาพังทลายแล้ว โดนคนอังกฤษตัวเล็กๆ ฆ่าไม่ตายหรอก ตั๊กแตน! พวกนาย ถ้ายังไม่รู้ตัวล่ะก็ มอนตี้ ไพรซ์ก็เดาเอาแล้วกัน ไม่มีแมลงวันอยู่ที่แคสเทิลตัน และฉันพนันได้เลยว่ามีคนนับล้านที่บินไปหาเชือกหนังดิบ แล้วต่อไปเขาจะขว้างปืนเก่งเท่าเนลส์แน่ๆ”

เป็นความสุขที่ชัดเจนสำหรับแมเดลีนที่ได้รู้ว่าเธอชอบแคสเซิลตันมากขึ้นเพราะลักษณะนิสัยที่แสดงออกอย่างชัดเจนจากการที่เขาเกี่ยวข้องกับคาวบอย ในทางกลับกัน เธอชอบคาวบอยมากกว่าเพราะบางอย่างในตัวพวกเขาที่แสดงออกถึงการติดต่อกับชาวตะวันออก สิ่งนี้เป็นจริงโดยเฉพาะในกรณีของสจ๊วร์ต เธอคิดผิดอย่างสิ้นเชิงเมื่อเธอคิดว่าเขาจะตกเป็นเหยื่ออย่างง่ายดายในสายตาของโดโรธีและแรงดึงดูดของเฮเลน เขาเป็นคนใจดี ช่วยเหลือดี สุภาพ และระมัดระวัง แต่เขาไม่มีความรู้สึก เขาไม่เห็นเสน่ห์ของโดโรธีหรือรู้สึกถึงความหลงใหลของเฮเลน และความพยายามของพวกเขาที่จะทำให้เขาหลงใหลนั้นชัดเจนมากจนตอนนี้คุณนายเบ็คเยาะเย้ยพวกเขา และอีดิธก็ยิ้มอย่างรู้เท่าทัน และบ็อบบี้กับบอยด์ก็พูดจาเล่นๆ ทั้งหมดนี้ทำให้เฮเลนรู้สึกภาคภูมิใจและทำร้ายความเย่อหยิ่งของโดโรธี พวกเขาพยายามพิชิตสจ๊วร์ตอย่างเปิดเผย

แมเดลีนจึงยอมรับโดยไม่รู้ตัวว่าคาวบอยคนนี้มีตัวตนอยู่ในใจของเธอ ซึ่งไม่มีใครเคยครอบครองมาก่อน ทันทีที่เธอนึกขึ้นได้ว่าทำไมเขาจึงสามารถพิสูจน์ได้ว่าผู้หญิงคนอื่น ๆ หลอกลวงเธอ เธอก็ขับไล่ความคิดที่น่าอัศจรรย์และน่าวิตกกังวลนั้นออกไปจากเธอ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอเป็นมนุษย์ เธอจึงอดคิดไม่ได้และรู้สึกพอใจและเพลิดเพลินไปกับความไม่สบายใจของสาวเจ้าชู้สองคนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคิดถึงสจ๊วร์ตและความระแวดระวังที่เติบโตขึ้นจากความคิดนั้น เธอจึงค้นพบสิ่งใหม่ๆ เกี่ยวกับเขา เขาไม่มีความสุข เขามักจะเดินไปเดินมาในสวนตอนกลางคืน เขามักจะไม่อยู่ในค่ายในช่วงบ่ายเมื่อเนลส์ นิค และมอนตี้อยู่ที่นั่น เขามักจะเฝ้าดูเส้นทางราวกับว่าเขาคาดหวังว่าจะเห็นใครสักคนขี่ม้ามา เขาเป็นเพียงคาวบอยคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ได้สนุกสนานและพูดคุยกันรอบกองไฟ เขาหมกมุ่นและเศร้าโศก และมักจะมองออกไปไกลๆ เสมอ เมเดลีนมีความรู้สึกแปลกๆ ว่าเขาเป็นผู้ปกครองเธอ และเมื่อนึกถึงดอน คาร์ลอส เธอจินตนาการว่าเขาเป็นกังวลมากเกี่ยวกับลูกน้องของเขา และแน่นอน เกี่ยวกับความปลอดภัยของทุกคนในกลุ่ม

แต่หากเขากังวลเกี่ยวกับการมาเยือนของกองโจรเร่ร่อน ทำไมเขาถึงไม่ไปจากค่ายล่ะ ทันใดนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับโบนิตา เด็กสาวชาวเม็กซิกันที่มีดวงตาสีเข้ม ซึ่งไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยตั้งแต่คืนนั้นที่เธอขี่ม้าตัวใหญ่ของสจ๊วร์ตออกจากเอลคายอน การนึกถึงเธอทำให้เกิดความคิดบางอย่าง บางทีสจ๊วร์ตอาจมีนัดพบกันที่ภูเขา และการเดินทางเพียงลำพังครั้งนี้ของเขาคือการไปพบกับโบนิตา ความคิดนั้นทำให้เลือดร้อนโชยเข้าที่แก้มของมาเดลีน จากนั้นเธอก็รู้สึกประหลาดใจกับความรู้สึกของตัวเอง—ประหลาดใจเพราะความคิดที่ตามมาเร็วที่สุดคือการปฏิเสธความคิดนั้น—ประหลาดใจที่ความคิดนั้นทำให้แก้มของเธอเต็มไปด้วยความละอายใจ จากนั้นตัวตนเดิมของเธอที่ห่างเหินจากตัวตนใหม่ที่มีเลือดสีแดงนี้ก็สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้

แต่แมเดลีนพบว่าตัวเองที่เพิ่งเกิดใหม่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังประหลาดที่จะกลับมาปกครองได้ทุกเมื่อ เธอพบว่าการต่อสู้เพื่อสิ่งที่สติปัญญาและภูมิปัญญาบอกกับเธอเป็นเพียงความคิดโรแมนติกของเธอเกี่ยวกับคาวบอยเท่านั้น เธอให้เหตุผลว่า ถ้าสจ๊วร์ตเป็นผู้ชายแบบที่เธอต้องการสร้างให้เป็น เขาก็คงจะไม่มองข้ามการเข้าหาแบบเจ้าชู้ของเฮเลนและโดโรธี เขาเคยเป็นมาก่อน—เธอไม่อยากจำว่าเขาเคยเป็นอะไรมาก่อน แต่เขาได้รับการยกระดับจิตใจ แมเดลีน แฮมมอนด์ประกาศเช่นนั้น เธอถูกโน้มน้าวด้วยความภาคภูมิใจที่แรงกล้าและรุนแรง และศรัทธาตามสัญชาตญาณของผู้หญิงบอกเธอว่าเขาไม่สามารถลดตัวลงสู่ความเสื่อมเสียศักดิ์ศรีเช่นนั้นได้ เธอตำหนิตัวเองที่คิดเรื่องนี้ขึ้นมาชั่วขณะ

---

บ่ายวันหนึ่ง มีเมฆฝนขนาดใหญ่ลอยมาจากท้องฟ้าและปกคลุมหน้าผาหิน บดบังแสงอาทิตย์ทางทิศตะวันตกและปกคลุมอุทยานจนมืดมิด เมเดลีนรู้สึกไม่สบายใจเพราะสมาชิกกลุ่มของเธอหลายคน รวมทั้งเฮเลนและโดโรธี ขี่ม้าไปกับคาวบอยในบ่ายวันนั้นและยังไม่กลับมา ฟลอเรนซ์รับรองกับเธอว่าแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้กลับก่อนพายุจะสงบก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวล อย่างไรก็ตาม เมเดลีนส่งคนไปตามสจ๊วร์ตและขอให้เขาไปหรือส่งใครซักคนไปค้นหาพวกเขา

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา มาเดลีนก็ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าเดินมาตามทางอย่างยินดี เต็นท์หลังใหญ่มีโคมไฟส่องสว่างอยู่หลายดวง เอดิธและฟลอเรนซ์อยู่กับเธอด้วย ข้างนอกมืดมากจนมาเดลีนมองไม่เห็นไม้เท้าตรงหน้า ลมพัดแรงในต้นไม้ และฝนก็ตกลงมาอย่างหนักบนผืนผ้าใบ

ทันใดนั้น นอกประตู ม้าก็หยุดลง และมีเสียงดังกุกกัก ซึ่งมักจะเกิดจากการรีบลงจากหลังม้าและความสับสนในความมืด นางเบ็ควิ่งเข้ามาในเต็นท์ด้วยอาการหอบและสดใสเพราะพวกเขาฝ่าพายุไปได้ เฮเลนเข้ามาและไม่นานโดโรธีก็เข้ามา แต่ก็นานพอที่จะทำให้เห็นได้ชัดเจนขึ้น ทันทีที่แมเดลีนเห็นดวงตาที่เปล่งประกายของโดโรธี เธอก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็อาจรอดพ้นจากการแสดงความคิดเห็นหากเฮเลนไม่ได้เห็นโดโรธี

“สวรรค์ ดอต แต่บางครั้งคุณก็หล่อนะ!” เฮเลนพูดขึ้น “เมื่อคุณดูมีชีวิตชีวาบนใบหน้าและดวงตาของคุณ!”

โดโรธีหันหน้าหนีจากคนอื่นๆ และบางทีอาจเป็นเพียงอุบัติเหตุที่เธอได้มองเข้าไปในกระจกที่แขวนอยู่บนผนังเต็นท์ เธอรีบยกมือขึ้นเพื่อสัมผัสรอยแดงกว้างๆ บนแก้มของเธอ โดโรธีระมัดระวังผิวที่ขาวเนียนของเธอเป็นอย่างดี และนี่คือรอยแผลน่าเกลียดที่ทำลายความงามของเธอ

“ดูสิ!” เธอร้องด้วยความทุกข์ใจ “ผิวของฉันพังหมดแล้ว!”

“คุณไปมีรอยด่างขนาดนั้นได้ยังไง” เฮเลนถามขณะเดินเข้าไปใกล้

“ฉันถูกจูบแล้ว!” โดโรธีอุทานอย่างตื่นตระหนก

“อะไรนะ” เฮเลนถามด้วยความอยากรู้มากขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างก็หัวเราะ

“ฉันถูกคาวบอยไร้ยางอายคนหนึ่งจูบ กอด และจูบอีก! ข้างนอกมืดมากจนฉันมองไม่เห็นอะไรเลย เสียงดังจนฉันไม่ได้ยิน แต่มีคนพยายามช่วยฉันลงจากหลังม้า เท้าของฉันติดโกลน ฉันจึงกระโดดเข้าไปหาใครสักคน จากนั้นเขาก็ทำสำเร็จ ไอ้สารเลว! เขาโอบกอดและจูบฉันด้วยท่าทีที่หยาบคายที่สุด ฉันขยับนิ้วไม่ได้เลย ฉันกำลังเดือดพล่านด้วยความโกรธ!”

เมื่อความสนุกสนานปะทุเริ่มสงบลง โดโรธีก็หันดวงตากลมโตมองฟลอเรนซ์

"คาวบอยพวกนี้เอาเปรียบหญิงสาวที่ไร้ทางสู้และอยู่ในความมืดจริงๆ เหรอ?"

“แน่นอนว่าพวกเขาทำ” ฟลอเรนซ์ตอบพร้อมกับรอยยิ้มตรงไปตรงมา

“ดอต เธอจะคาดหวังอะไรได้อีก” เฮเลนถาม “เธออยากโดนจูบจนแทบตายเลยไม่ใช่เหรอ”

"เลขที่."

“งั้นคุณก็ทำเหมือนอย่างนั้นสิ ฉันไม่เคยเห็นคุณโกรธเพราะโดนจูบมาก่อน”

“ฉัน—ฉันคงไม่สนใจมากนักหากสัตว์ร้ายตัวนั้นไม่ขูดผิวหนังที่หน้าของฉันออก หนวดของมันแหลมและแข็งเหมือนกระดาษทราย และเมื่อฉันกระตุกมัน มันก็เอาหนวดของมันถูแก้มของฉัน”

การเปิดเผยถึงสาเหตุของความศักดิ์ศรีอันน่าขุ่นเคืองของเธอเกือบจะทำให้เพื่อนๆ ของเธอดีใจจนตัวสั่น

“ดอต ฉันเห็นด้วยกับคุณนะ การถูกจูบเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่ความงามของคุณถูกตามใจเป็นอีกเรื่องหนึ่ง” เฮเลนตอบทันที “คนป่าเถื่อนคนนี้เป็นใคร”

โดโรธีตะโกนออกมาว่า “ฉันไม่รู้!” “ถ้าฉันรู้ ฉันคง—ฉันคง—”

สายตาของเธอแสดงถึงการลงโทษอันเลวร้ายที่เธอไม่อาจเอ่ยปากได้

“พูดตรงๆ นะ ด็อต คุณไม่รู้เลยเหรอว่าใครเป็นคนทำ” เฮเลนถาม

“ฉันหวังว่า—ฉันคิดว่าเป็นสจ๊วร์ต” โดโรธีตอบ

“อ๋อ ดอต ความหวังของคุณคือบิดาของความคิดนั้น ที่รัก ฉันขอโทษที่ทำให้เกิดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของคุณ สจ๊วร์ตไม่ได้ทำแบบนั้น—ไม่น่าจะเป็นผู้กระทำผิดหรือเป็นฮีโร่”

“คุณรู้ได้ยังไงว่าเขาทำไม่ได้” โดโรธีถามพร้อมกับหน้าแดง

“เพราะว่าเขาโกนหนวดเรียบร้อยในตอนเที่ยงก่อนที่เราจะออกเดินทาง ฉันจำได้แม่นยำว่าใบหน้าของเขาดูสวย เรียบเนียน และมีสีน้ำตาลมากเพียงใด”

“อ๋อ คุณล่ะ? ถ้าจำหน้าคนได้ดีมาก คุณคงบอกฉันได้ว่าคาวบอยคนไหนไม่โกนหนวดเครา”

“เป็นเรื่องของการคัดออกเท่านั้น” เฮเลนตอบอย่างร่าเริง “ไม่ใช่นิค ไม่ใช่เนลส์ ไม่ใช่แฟรงกี้ มีคาวบอยอยู่กับเราเพียงคนเดียว และเขามีเคราสีดำสั้น ๆ เหมือนกับต้นกระบองเพชรที่เราเดินผ่านระหว่างทาง”

“โอ้ ฉันกลัวมัน” โดโรธีคราง “ฉันรู้ว่าเขาจะทำอย่างนั้น มอนตี้ ไพรซ์ ปีศาจน้อยผู้ยิ้มแย้มน่ากลัว!”

---

จุดพักผ่อนที่โปรดปรานของมาเดลีนคือซอกมุมร่มรื่นใต้หน้าผาหินที่หันไปทางทิศตะวันออก ทิวทัศน์ที่นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทางทิศตะวันตก ไม่มีสีแดง ขาว และสว่างจ้า หรือเปลี่ยนแปลงจนต้องให้ความสนใจ ทัศนียภาพทางทิศตะวันออกนี้เป็นภูเขาและหุบเขา ซึ่งแน่นอนว่ามีบริเวณแห้งแล้ง แต่ยังมีต้นสนและเฟอร์สีเขียวที่สงบนิ่งอยู่ และหน้าผาหินสีเทาเย็นสบาย ลักษณะภูเขาเหล่านี้ดูโดดเด่นและขรุขระ แต่ก็อยู่ใกล้กันพอเหมาะพอดี ไม่ห่างไกลจนเกินเอื้อมและไม่สามารถเอื้อมถึงได้เหมือนทะเลทราย ที่นี่ในยามบ่าย มาเดลีนและอีดิธมักจะนอนเล่นใต้ต้นไม้ที่มีกิ่งก้านต่ำ พวกเขาไม่ค่อยได้คุยกันมากนัก เพราะเป็นช่วงบ่ายและฝันดีด้วยมนต์สะกดแปลกๆ ของความแน่นหนาของภูเขาแห่งนี้ มีหมอกควันปกคลุมหุบเขา มีก้อนเมฆสีขาวโพลนลอยอยู่เหนือยอดเขา มีนกอินทรีกำลังบินอยู่บนท้องฟ้าสีฟ้า มีความเงียบสงบที่เสมือนความเงียบสงัดตลอดแนวเขาอันกว้างใหญ่ และลมพัดเอื่อย ๆ พัดมาพร้อมกับกลิ่นอายของต้นสน

อย่างไรก็ตาม ในบ่ายวันหนึ่ง เอดิธดูเหมือนจะพูดจาจริงจัง

“ฝ่าบาท ฉันต้องกลับบ้านเร็วๆ นี้ ฉันอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้แล้ว พระองค์จะกลับไปกับฉันไหม”

“ก็อาจจะใช่” เมเดลีนตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันคิดเรื่องนี้แล้ว ฉันคงต้องกลับบ้านสักครั้ง แต่ฤดูร้อนนี้แม่กับพ่อจะไปยุโรป”

“ดูนี่สิ ฝ่าบาทแฮมมอนด์ พระองค์ตั้งใจจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในป่าแห่งนี้หรือไม่” เอดิธถามอย่างตรงไปตรงมา

เมเดลีนเงียบไป

“โอ้ มันวิเศษมาก อย่าเข้าใจผิดนะที่รัก” เอดิธพูดอย่างจริงจังขณะวางมือบนมือของแมเดลีน “การเดินทางครั้งนี้เป็นการเปิดเผยสำหรับฉัน ฉันไม่ได้บอกคุณนะฝ่าบาทว่าฉันป่วยตอนที่มาถึง ตอนนี้ฉันสบายดีแล้ว สบายดี! ดูเฮเลนด้วยสิ เธอกลายเป็นผีไปแล้วตอนที่เรามาถึง ตอนนี้เธอมีผิวสีน้ำตาล แข็งแรง และสวยงาม ถ้าไม่มีอะไรอย่างอื่นนอกจากของขวัญแห่งสุขภาพอันวิเศษนี้ ฉันคงรักตะวันตก แต่ฉันก็รักมันเพราะสิ่งอื่นๆ เช่นกัน แม้แต่เรื่องจิตวิญญาณ ฝ่าบาท ฉันได้ศึกษาคุณ ฉันเห็นและสัมผัสได้ว่าชีวิตนี้ทำให้คุณเป็นอย่างไร เมื่อฉันมาถึง ฉันสงสัยในความแข็งแกร่ง ความแข็งแรง ความสงบ และความสุขของคุณ และฉันก็ตะลึง ฉันสงสัยในสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงของคุณ ตอนนี้ฉันรู้แล้ว คุณเบื่อหน่ายกับความขี้เกียจ เบื่อกับความไร้ประโยชน์ เบื่อกับสังคม—เบื่อกับเสียง กลิ่น และการติดต่อที่เลวร้ายซึ่งไม่สามารถหลีกหนีได้อีกต่อไปในเมือง ฉันก็เบื่อกับสิ่งเหล่านั้นเช่นกัน และฉันบอกคุณได้ว่าผู้หญิงหลายคนในพวกของเราก็ทุกข์ทรมานในลักษณะเดียวกัน คุณได้ทำสิ่งที่พวกเราหลายคนอยากทำ แต่ไม่มีความกล้า คุณทิ้งมันไป ฉันไม่ได้มองข้ามความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ที่คุณสร้างให้กับชีวิตของคุณ ฉันคิดว่าฉันคงจะค้นพบได้ แม้ว่าพี่ชายของคุณจะไม่บอกฉันว่าคุณได้ทำสิ่งดีๆ อะไรให้กับชาวเม็กซิกันและคนเลี้ยงวัวในพื้นที่ของคุณ ถ้าอย่างนั้นคุณก็มีงานต้องทำ นั่นคือความลับของความสุขของคุณ ไม่ใช่หรือ บอกฉันหน่อย บอกฉันหน่อยว่ามันมีความหมายกับคุณอย่างไร”

“แน่นอนว่างานนั้นเกี่ยวข้องกับความสุขของใครก็ตาม” เมเดลีนตอบ “ไม่มีใครจะมีความสุขได้หากไม่มีงาน สำหรับตัวฉันเอง ฉันแทบจะบอกคุณไม่ได้เลยสำหรับคนอื่น ฉันไม่เคยพยายามอธิบายเป็นคำพูดเลย พูดตรงๆ ฉันเชื่อว่าถ้าฉันไม่มีเงิน ฉันก็คงไม่สามารถหาความพึงพอใจเช่นนี้ได้ที่นี่ นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันตัดสินตะวันตกแต่อย่างใด แต่ถ้าฉันจน ฉันก็คงซื้อและดูแลฟาร์มปศุสัตว์ของตัวเองไม่ได้ สติลเวลล์บอกฉันว่ามีฟาร์มปศุสัตว์ที่ใหญ่กว่าฟาร์มของฉันอยู่หลายแห่ง แต่ไม่มีฟาร์มใดที่เหมือนฟาร์มปศุสัตว์ของฉันเลย ดังนั้น ฉันแทบจะต้องใช้จ่ายค่าใช้จ่ายของตัวเองจากธุรกิจของตัวเอง ลองคิดดูสิ รายได้ของฉันส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกใช้จ่ายไปอย่างเปล่าประโยชน์ ฉันคิดว่า—ฉันหวังว่าฉันจะมีประโยชน์ ฉันทำประโยชน์ให้ชาวเม็กซิกันบ้าง—บรรเทาความยากลำบากของคาวบอยบางคน สำหรับคนอื่น ฉันคิดว่าชีวิตของฉันเป็นดั่งความฝัน แน่นอนว่าฟาร์มปศุสัตว์และทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของฉันมีอยู่จริง คาวบอยของฉันก็เป็นแบบฉบับของฉัน หากฉันจะบอกคุณว่าฉันรู้สึกอย่างไรกับพวกเขา ฉันก็คงเล่าให้คุณฟังว่าแมเดลีน แฮมมอนด์มองตะวันตกอย่างไร พวกเขาจริงใจต่อตะวันตก ฉันต่างหากที่แปลก และสิ่งที่ฉันรู้สึกต่อพวกเขาอาจจะแปลกเช่นกัน เอดิธ อย่าไปยึดติดกับความประทับใจของตัวเอง

“แต่ฝ่าบาท ความประทับใจของฉันเปลี่ยนไปแล้ว ตอนแรกฉันไม่ชอบลม ฝุ่น แดด หรือทุ่งโล่งกว้างที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่ตอนนี้ฉันชอบพวกมันแล้ว ที่ซึ่งครั้งหนึ่งฉันเคยเห็นแต่พื้นที่รกร้างว่างเปล่า ตอนนี้ฉันมองเห็นความสวยงามและความสง่างาม ตอนแรก คาวบอยของคุณทำให้ฉันรู้สึกว่าสกปรก หยาบกระด้าง เสียงดัง หยาบคาย ป่าเถื่อน ทุกอย่างที่เป็นแบบดั้งเดิม ฉันไม่ต้องการให้พวกเขาอยู่ใกล้ฉัน ฉันจินตนาการว่าพวกเขาเป็นผู้ชายที่ใจร้ายและแข็งกร้าว ความสุขเดียวของพวกเขาคือการเที่ยวเตร่กับคนพวกเดียวกัน แต่ฉันคิดผิด ฉันเปลี่ยนไปแล้ว ดินเป็นเพียงฝุ่น และฝุ่นทะเลทรายนี้สะอาด พวกเขายังคงหยาบกระด้าง เสียงดัง หยาบคาย และป่าเถื่อนในสายตาของฉัน แต่มีความแตกต่าง พวกเขาเป็นผู้ชายโดยธรรมชาติ พวกเขาเป็นเด็กเล็ก มอนตี้ ไพรซ์เป็นหนึ่งในผู้สูงศักดิ์แห่งธรรมชาติ สิ่งที่ยากคือการค้นพบมัน บุคลิกที่น่าเกลียดทั้งหมดของเขา การกระทำและคำพูดทั้งหมดของเขา ล้วนแต่เป็นหน้ากากของธรรมชาติที่แท้จริงของเขา เนลส์เป็นความสุข เป็นผู้ชายที่เรียบง่าย อ่อนหวาน ใจดี เงียบขรึม ที่ผู้หญิงบางคนควรจะรัก ความรักมีความหมายต่อเขาอย่างไร! เขาบอกฉันว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนรักเขาเลย ยกเว้นแม่ของเขา และเขาสูญเสียแม่ไปตั้งแต่เขาอายุได้สิบขวบ ผู้ชายทุกคนควรได้รับความรัก โดยเฉพาะผู้ชายอย่างเนลส์ ฉันไม่ประทับใจประวัติการใช้ปืนของเขาเลย ฉันไม่เคยเชื่อเลยว่าเขาฆ่าคนได้ ถ้าอย่างนั้นก็ไปจัดการหัวหน้าคนงานของคุณซะ สจ๊วร์ต เขาเป็นคาวบอย งานและชีวิตของเขาเหมือนกับคนอื่นๆ แต่เขามีการศึกษาและนิสัยดีที่เราเคยพูดกันว่าต้องเป็นสุภาพบุรุษ สจ๊วร์ตเป็นคนแปลกเหมือนกับประเทศแปลกแห่งนี้ เขาเป็นผู้ชาย พระองค์ และฉันก็ชื่นชมเขา ดังนั้น คุณจะเห็นได้ว่าความประทับใจของฉันพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ จากการที่ฉันอยู่ที่นี่”

“เอดิธ ฉันดีใจมากที่คุณบอกฉันแบบนั้น” เมเดลีนตอบอย่างอบอุ่น

“ฉันชอบชนบทและชอบผู้ชาย” เอดิธพูดต่อ “เหตุผลหนึ่งที่ฉันอยากกลับบ้านเร็วๆ นี้ก็คือตอนนี้ฉันไม่พอใจที่บ้านมากพอแล้ว โดยไม่ต้องตกหลุมรักตะวันตก เพราะแน่นอนว่าฉันอยากจะกลับบ้าน ฉันไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ และนั่นทำให้ฉันนึกถึงประเด็นของฉัน แม้จะยอมรับว่าประเทศอันแสนวิเศษนี้มีความสวยงาม มีเสน่ห์ ความสมบูรณ์ และความดีมากมายเพียงใด แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุณ เมเดลีน แฮมมอนด์ คุณมีตำแหน่ง มีฐานะ มีฐานะ มีชื่อ มีครอบครัว คุณต้องแต่งงาน คุณต้องมีลูก คุณต้องไม่ละทิ้งสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดเพื่อชีวิตที่แสนเพ้อฝันในป่าดงดิบ”

“ฉันเชื่อแน่ เอดิธ ว่าฉันจะได้อยู่ที่นี่ตลอดชีวิตที่เหลือ”

“โอ้ ฝ่าบาท! ข้าพเจ้าเกลียดที่จะเทศนาแบบนี้ แต่ข้าพเจ้าสัญญากับแม่ของท่านว่าข้าพเจ้าจะคุยกับท่าน และความจริงก็คือ ข้าพเจ้าเกลียด—ข้าพเจ้าเกลียดสิ่งที่ข้าพเจ้าพูด ข้าพเจ้าอิจฉาความกล้าหาญและสติปัญญาของท่าน ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านปฏิเสธที่จะแต่งงานกับบอยด์ ฮาร์วีย์ ข้าพเจ้าเห็นได้จากใบหน้าของเขา ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านจะปฏิเสธแคสเทิลตัน ท่านจะแต่งงานกับใคร มีโอกาสมากน้อยเพียงใดที่ผู้หญิงในตำแหน่งของท่านจะได้แต่งงานด้วยที่นี่ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับท่านกันแน่”

“คุณช่วยฉันหน่อยได้ไหม” เมเดลีนตอบด้วยรอยยิ้มที่เกือบจะเศร้า

---

หลังจากสนทนากับเอดิธ ไม่กี่ชั่วโมง มาเดลีนก็ไปนั่งกับบอยด์ ฮาร์วีย์บนแหลมหญ้าที่มองเห็นทิวทัศน์ทางทิศตะวันตก และเธอก็ฟังการเกี้ยวพาราสีอันนุ่มนวลของเขาอีกครั้ง

ทันใดนั้น เธอก็หันไปหาเขาแล้วพูดว่า “บอยด์ ถ้าฉันแต่งงานกับคุณ คุณจะเต็มใจหรือเปล่า—ดีใจที่จะใช้ชีวิตที่เหลือที่นี่ในตะวันตก”

“ฝ่าบาท!” เขาร้องออกมา มีความประหลาดใจในเสียงที่ปกติแล้วสม่ำเสมอและปรับเสียงได้ดี มีความประหลาดใจในใบหน้าหล่อเหลาที่ปกติเฉยเมยเช่นนี้ คำถามของเธอทำให้เขาตกใจ เธอเห็นเขามองลงไปที่หน้าผาสีเทาเหล็ก ข้ามเนินเขาที่แห้งแล้งและสันเขาซีดาร์ ข้ามเชิงเขาที่ปกคลุมไปด้วยกระบองเพชรไปยังทะเลทรายที่น่ากลัวและน่ากลัว ทันใดนั้น ด้วยม่านสีแดงของเมฆฝุ่นที่ส่องแสงจากดวงอาทิตย์ ความสูญเปล่าที่ไร้ขอบเขตของดินที่พังทลายและถูกยกขึ้น มันเป็นภาพที่ชั่วร้าย

“ไม่” เขาตอบด้วยความละอายเล็กน้อยที่แก้ม เมเดอลีนไม่พูดอะไรอีกและไม่ได้พูดอะไรอีก เธอไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการปฏิเสธเขา และเธอคิดว่าเขาจะไม่ถามเธออีกเลย มีทั้งความโล่งใจและความเสียใจจากการถูกตัดสินลงโทษ คนรักที่ถูกทำให้อับอายมักจะไม่ค่อยมีเพื่อนที่ดี

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ชอบบอยด์ ฮาร์วีย์ เมื่อคิดถึงเรื่องนั้นและเหตุใดเธอจึงไม่สามารถแต่งงานกับเขาได้ จิตใจที่ไม่เคยพอใจของเธอก็จดจ่ออยู่กับชายคนนี้ เธอมองดูเขาและคิดถึงเขา

เขาเป็นคนหล่อ หนุ่ม ร่ำรวย เกิดในตระกูลสูง น่ารัก มีการศึกษาดี เขาเป็นสุภาพบุรุษในชนชั้นของเขา ถ้าเขามีพฤติกรรมเลวๆ เธอก็ไม่เคยรู้จักเลย เธอรู้ว่าเขาไม่กระหายที่จะดื่มเหล้าหรือชอบเล่นการพนัน เขาถือเป็นชายหนุ่มที่น่าดึงดูดและเหมาะสมมาก เมเดลีนยอมรับเรื่องนี้ทั้งหมด

จากนั้นเธอก็คิดถึงสิ่งต่างๆ ที่บางทีอาจเป็นความคิดแปลกๆ ของเธอเองเท่านั้น ผิวขาวของบอยด์ ฮาร์วีย์ไม่แทนแม้แต่ในแสงแดดและลมตะวันตกเฉียงใต้นี้ มือของเขาขาวกว่ามือของเธอและนุ่มนวล มือของเขาสวยงามมาก และเธอจำได้ว่าเขาเอาใจใส่มือของเขามากเพียงใด มือของเขาเป็นหลักฐานว่าเขาไม่เคยทำงานเลย ร่างกายของเขาสูงสง่า สง่างาม ไม่มีหลักฐานของความบึกบึน เขาไม่เคยเล่นกีฬาที่ต้องออกแรงมากไปกว่าการแล่นเรือยอทช์ เขาเกลียดความพยายามและการเคลื่อนไหว เขาขี่ม้าน้อยมาก ไม่ชอบอะไรนอกจากการขับรถยนต์แบบปานกลาง ใช้เวลาส่วนใหญ่ในนิวพอร์ตและยุโรป ไม่เคยเดินเมื่อเขาสามารถหลีกเลี่ยงได้ และไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ เว้นแต่จะใช้วันเวลาอย่างมีความสุข หากเขามีลูกชาย พวกเขาก็คงจะเป็นแบบเขา เพียงแต่รุ่นต่อรุ่นกำลังจะสูญพันธุ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ของเผ่าพันธุ์ของเขา

เมเดลีนกลับมาที่ค่ายด้วยอารมณ์ที่อยากจะเปรียบเทียบอย่างเฉียบขาด บังเอิญว่าชายคนแรกที่เธอเห็นคือสจ๊วร์ต เขาเพิ่งขี่ม้ามาถึงค่าย และเมื่อเธอมาถึง เขาก็อธิบายว่าเขาไปที่ฟาร์มเพื่อเอาจดหมายสำคัญที่เธอแสดงความกังวล

“ไปและกลับภายในวันเดียว!” เธอกล่าวออกมา

“ใช่” เขาตอบ “มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น”

“แต่ทำไมคุณไม่ส่งเด็กคนใดคนหนึ่งไปและให้เขาเดินทางสองวันเหมือนอย่างเคยล่ะ”

“คุณคงเป็นห่วงจดหมายของคุณ” เขาตอบสั้นๆ ขณะส่งจดหมาย จากนั้นเขาก็ก้มลงตรวจดูข้อเท้าของม้าที่เหนื่อยล้าของเขา

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อนแล้ว เมเดลีนกำลังครุ่นคิดและพบว่าเส้นทางด้านล่างนั้นร้อนอบอ้าวและเต็มไปด้วยฝุ่น สจ๊วร์ตขี่ม้าลงมาจากภูเขาและกลับมาอีกครั้งในเวลาสิบสองชั่วโมง อาจมีม้าในชุดนั้นตัวใดอีกหรือไม่ที่สามารถทนต่อการเดินทางครั้งนั้นได้ ยกเว้นม้าดำตัวใหญ่หรือม้ามาเจสตี้ และม้าของเขาแสดงให้เห็นถึงผลของการเดินทางอันแสนทรหดในวันนั้น มันเต็มไปด้วยฝุ่น ขาเป๋ และเหนื่อยล้า

สจ๊วร์ตดูราวกับว่าเขาไม่ต้องแบกน้ำหนักตัวม้าไว้บนทางขึ้นเขาที่ขรุขระเป็นระยะทางหลายไมล์ รองเท้าบู๊ตของเขาเป็นหลักฐาน เสื้อเชิ้ตผ้าฟลานเนลตัวหนาของเขาเปียกเหงื่อและแนบชิดกับไหล่และแขน ทำให้กล้ามเนื้อทุกส่วนปรากฏชัด ใบหน้าของเขาดำคล้ำ ยกเว้นบริเวณขมับและหน้าผากที่เป็นสีแดงสด เหงื่อหยดจากมือที่ดำคล้ำของเขาหยดลงพื้น เขาลุกขึ้นจากการตรวจดูเท้าที่ขาเป๋ แล้วโยนอานม้าออกไป ม้าสีดำส่งเสียงฟึดฟัดและพุ่งไปที่สระน้ำ สจ๊วร์ตปล่อยให้ม้าดื่มน้ำเล็กน้อย จากนั้นก็ใช้แขนเหล็กลากม้าออกไป ในการกระทำนี้ รูปร่างที่คล่องแคล่วและทรงพลังของชายคนนี้สร้างความประทับใจให้กับแมเดลีนด้วยความรู้สึกที่กล้ามเป็นมัด ข้อมือที่แข็งแรงของเขาเปล่าเปลือย มือที่ใหญ่และแข็งแรงของเขา ซึ่งจับแผงคอของม้าก่อน จากนั้นจึงลูบคอม้า มีข้อต่อที่ฟกช้ำ และนิ้วหนึ่งนิ้วถูกมัดไว้ มือข้างนั้นแสดงถึงความอ่อนโยนและความเอาใจใส่ต่อม้าอย่างมาก และยังมีกำลังที่จะดึงม้าให้กลับมาจากการดื่มมากเกินไปในช่วงเวลาที่อันตรายได้

สจ๊วร์ตเป็นส่วนผสมของไฟ ความแข็งแกร่ง และการกระทำ คุณสมบัติเหล่านี้ดูเหมือนจะติดตัวเขาไปตลอด มีบางอย่างที่มีชีวิตชีวาและน่าดึงดูดใจเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เขาดูเหนื่อยล้าและหมดแรงจากการเดินทางไกล แต่แมเดลีนก็ตื่นเต้นกับความเยาว์วัยที่อาจจะเป็นไปได้ ความมีชีวิตชีวาที่ไม่ได้ใช้ และความหวังที่จะเกิดขึ้น การกระทำด้วยเลือดสีแดง ทั้งทางกายและทางใจ เธอเห็นความแข็งแกร่งของบรรพบุรุษของเขาที่ไม่เสื่อมคลาย ชีวิตในตัวเขามีความสำคัญอย่างน่าอัศจรรย์ ฝุ่น สิ่งสกปรก เหงื่อ เสื้อผ้าที่เปื้อน มือที่ช้ำและมีผ้าพันแผล กล้ามเนื้อและกระดูก สิ่งเหล่านี้ไม่เคยถูกดูหมิ่นโดยอัศวินในสมัยโบราณหรือโดยผู้หญิงสมัยใหม่ที่ดวงตาของพวกเขาส่องแสงอ่อนๆ ให้กับคนงานที่หยาบกระด้างและเลือดเย็น

เมเดอลีน แฮมมอนด์ เปรียบเทียบชายแห่งตะวันออกกับชายแห่งตะวันตก และการเปรียบเทียบครั้งนี้ถือเป็นความเสียใจครั้งสุดท้ายจากมาตรฐานเก่าๆ ของเธอ

XVII. เหมืองที่สาบสูญแห่งพาดเรส

ในยามเย็นที่เย็นสบายและเต็มไปด้วยดวงดาว นักท่องเที่ยวที่ตั้งแคมป์จะนั่งล้อมรอบกองไฟที่ลุกโชน เล่าและฟังเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นที่เหมาะกับหน้าผาที่มืดมิดและความเงียบสงบ

มอนตี้ ไพรซ์ เป็นนักเล่าเรื่องที่ฉายแววโดดเด่น เขาเป็นคนโกหกอย่างโหดร้าย แต่ความจริงข้อนี้คงไม่สามารถเปิดเผยให้ผู้ฟังที่หลงใหลได้ หากเพื่อนคาวบอยของเขาไม่ทรยศต่อเขาด้วยความอิจฉาริษยา อย่างไรก็ตาม แคสเทิลตันไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับเรื่องแต่งอันน่าทึ่งของเขา เพียงเพราะความโง่เขลาของชาวอังกฤษคนนี้ และยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่แปลกประหลาดกว่านี้มากและน่าขบขันไม่แพ้กัน โดโรธี คูมส์รู้ว่ามอนตี้เป็นคนโกหก แต่เธอหลงใหลในดวงตาที่เป็นประกายราวกับบาซิลิสก์ที่เขาจ้องมองมาที่เธออย่างหลงใหล โดยหลงใหลในเรื่องราวเลือดที่น่ากลัวของเขามาก จนแม้ว่าเธอจะรู้ แต่เธอก็ไม่สามารถหยุดเชื่อเรื่องเหล่านี้ได้

มอนตี้รู้สึกภาคภูมิใจอย่างมากกับพรสวรรค์ที่เขาได้รับอย่างกะทันหัน ก่อนหน้านี้เขาแทบไม่เคยเปิดปากพูดต่อหน้าคนแปลกหน้าเลย มอนตี้ได้พัฒนาลักษณะนิสัยที่แปลกใหม่และไม่มีใครรู้จักมากกว่าหนึ่งอย่างตั้งแต่ที่เขาเล่นกอล์ฟจนเก่งกาจจนทำให้เขามีศักยภาพ เขาเป็นคนจริงจัง อวดดี และโอ้อวดเกี่ยวกับความสามารถในการโกหกของตัวเองมากพอๆ กับเรื่องอื่นๆ คาวบอยบางคนอิจฉาเขาเพราะเขาดึงดูดความสนใจและเป็นที่ชื่นชมจากสาวๆ ส่วนเนลส์ก็อิจฉา ไม่ใช่เพราะมอนตี้แสดงตัวว่าเป็นนักแม่นปืน แต่เพราะมอนตี้เล่าเรื่องได้ เนลส์เป็นฮีโร่ของการต่อสู้ร้อยครั้ง เขาไม่เคยพูดถึงเรื่องเหล่านี้เลย แต่ดวงตาของโดโรธีและรอยยิ้มของเฮเลนทำให้เขาเสียความสุภาพเรียบร้อยไปอย่างใดอย่างหนึ่ง ทุกครั้งที่มอนตี้เริ่มพูด เนลส์จะคำรามและเคาะไปป์ของเขาเข้ากับท่อนไม้ และทำให้ดูเหมือนว่าเขาไม่สามารถอยู่ฟังได้ แม้ว่าเขาจะไม่เคยออกจากวงเวียนที่สวยงามของกองไฟจริงๆ ม้าป่าไม่สามารถลากเขาไป

เย็นวันหนึ่งตอนพลบค่ำ ขณะที่แมเดลีนกำลังออกจากเต็นท์ เธอได้พบกับมอนตี้ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังขัดขวางเธออยู่ เขาพาเธอออกไปเล็กน้อยโดยใช้สัญญาณและกระซิบที่ลึกลับที่สุด

“คุณหนูแฮมมอนด์ ผมกล้าที่จะขอความช่วยเหลือจากคุณหน่อย” เขากล่าว

มาเดลีนยิ้มด้วยความเต็มใจ

“คืนนี้ เมื่อพวกมันทั้งหมดวิ่งออกไปอย่างเงียบๆ ฉันอยากให้คุณถามฉันแบบนี้ ‘มอนตี้ เมื่อเห็นว่าคุณผจญภัยมากกว่าคนเลี้ยงวัวทั้งหมดรวมกัน บอกเราหน่อยว่าคุณเคยมีช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดเมื่อไร’ คุณจะถามฉันหน่อยได้ไหม คุณหนูแฮมมอนด์ ว่าจริงใจไหม”

“ฉันจะทำแน่นอน มอนตี้” เธอกล่าวตอบ

ใบหน้าที่ไหม้เกรียมและมืดมิดของเขานั้นดูราวกับหินภูเขาไฟเย็นๆ สักก้อนหนึ่งซึ่งดูคล้ายหินเหล่านั้น เมเดลีนชื่นชมว่าโดโรธีดูน่ากลัวเพียงใดเมื่อเห็นใบหน้าที่ถูกเผาไหม้และบิดเบี้ยวนี้ และชายร่างเล็กคนนี้ดูผิดรูปเพียงใดในสายตาของผู้หญิงที่มีความรู้สึกอ่อนไหว เป็นเรื่องยากที่เมเดลีนจะมองเข้าไปในใบหน้าของเขา แต่เธอเห็นเบื้องหลังหน้ากากสีดำ และตอนนี้เธอเห็นจิตวิญญาณแห่งความสนุกสนานในดวงตาที่ลึกล้ำของมอนตี้

ดังนั้น เพื่อให้เป็นไปตามที่พูดไว้ เมเดอลีนนึกขึ้นได้ว่าในช่วงเวลาที่เหมาะสม เมื่อการสนทนายุติลงและมีเพียงเสียงร้องโหยหวนอันยาวนานของหมาป่าที่ทำลายความเงียบ เธอจึงหันไปหาคาวบอยตัวน้อย

“มอนตี้” เธอกล่าว และหยุดนิ่งเพื่อให้เกิดความชัดเจน “มอนตี้ เห็นว่าเธอมีการผจญภัยมากกว่าคาวบอยทุกคนรวมกัน เล่าให้เราฟังหน่อยว่าเธอมีช่วงเวลาเลวร้ายที่สุดในชีวิตแค่ไหน”

มอนตี้ดูตกใจกับคำถามที่ทุกคนจับจ้องมาที่เขา เขาโบกมืออย่างดูถูก

“โอ้ คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันขอปฏิเสธคำชมของคุณหนูทุกคนอย่างสุภาพ” มอนตี้ตอบด้วยความทุกข์ใจ “มันน่ากลัวเกินกว่าที่สาวใจอ่อนจะฟัง”

“ไปต่อสิ” ทุกคนยกเว้นคาวบอยตะโกน เนลส์เริ่มพยักหน้าราวกับว่าเขาและมอนตี้เข้าใจธรรมชาติของมนุษย์ โดโรธีกอดเข่าของเธอด้วยอาการสั่นสะท้าน มอนตี้จ้องไปที่เธอด้วยสายตาสะกดจิต แคสเทิลตันเลิกสูบบุหรี่ ปรับแว่นสายตาของเขา และเตรียมที่จะฟังด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

มอนตี้เปลี่ยนที่นั่งของเขาไปยังที่ที่แสงจากท่อนไม้ที่ลุกโชนส่องลงมาบนใบหน้าของเขา และเขาก็ปรากฏตัวด้วยความเศร้าโศกและความคิดอันลึกซึ้ง

“ตอนนี้ผมเก็บภาษีตัวเอง ผมตัดสินใจไม่ได้จริงๆ ว่าช่วงเวลาไหนคือช่วงเวลาที่ผมเสียใจที่สุด” เขากล่าวอย่างครุ่นคิด

เนลส์พ่นควันออกมาเป็นก้อนใหญ่ ราวกับว่าเขาต้องการซ่อนตัวไม่ให้ใครเห็น มอนตี้ครุ่นคิด จากนั้นเมื่อควันลอยออกไป เขาก็หันไปหาเนลส์

“เห็นไหม พี่ชาย ฉันกับเธอเคยเห็นอะไรบางอย่างของกันและกันในแพนแฮนเดิล เมื่อกว่าสามสิบปีที่แล้ว—”

“ซึ่งเราไม่ได้ทำ” เนลส์ขัดขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา “คุณคงคิดว่าฉันเป็นคนแก่ไม่ได้หรอก”

“บางทีมันอาจจะไม่นานขนาดนั้นก็ได้ อย่างไรก็ตาม เนลส์ คุณจำได้ไหมว่าฉันแขวนหัวขโมยควายสามคนไว้บนต้นฝ้ายต้นเดียว และยังมีสาวผมบลอนด์น่ารักที่ฉันช่วยมาจากกลุ่มคนตัดคอที่ฆ่าอุ้งเท้าของเธอ นั่นคือบิล วาร์เรน ผู้ล่าควายเหรอ แล้วในความคิดของคุณ เศษซากสองชิ้นนี้ชิ้นไหนที่น่ารำคาญที่สุด”

“มอนตี้ ความจำของฉันแย่มาก” เนลส์ผู้ไม่ต้องสงสัยตอบ

“เล่าให้เราฟังหน่อยเกี่ยวกับสาวผมบลอนด์คนสวย” หญิงสาวอย่างน้อยสามคนร้องตะโกน โดโรธีซึ่งเคยฝันร้ายเพราะเคยเล่าให้มอนตี้ฟังว่าเคยแขวนคอผู้ชายไว้บนต้นไม้มาก่อน ได้ขอร้องมอนตี้โดยไม่ส่งเสียงใดๆ เพื่อขอให้เธอไม่ต้องเล่าเรื่องราวนั้นอีก

“เอาล่ะ เราจะพาสาวผมบลอนด์คนนั้นไป” มอนตี้พูดในขณะที่นั่งลง “แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่าเรื่องราวของเธอจะน่าปั่นป่วนที่สุดก็ตาม และมันจะส่งผลกระทบต่อความรักที่แสนหวานซึ่งหลับใหลอยู่ในอกของฉันเป็นเวลานาน”

ขณะที่เขาหยุดลง ก็มีเสียงเคาะแหลมดังขึ้น ดูเหมือนว่าเนลส์กำลังเคาะขี้เถ้าออกจากไปป์ของเขาบนตอไม้ ซึ่งเป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่าคาวบอยผู้อิจฉาคนนั้นกำลังส่งสารบางอย่างมาให้

“มันอยู่ในแถบแพนแฮนเดิล ทางตะวันตกสุดของพื้นที่ล่าสัตว์ของเผ่าโคแมนช์ และพวกอินเดียนแดงและพวกนอกกฎหมายในดินแดนนั้นทั้งหมดซ่อนตัวอยู่ตามพื้นแม่น้ำ และไล่ตามฝูงควายป่าฝูงสุดท้ายที่มันเคยอาศัยอยู่ที่นั่นในช่วงฤดูหนาว ตอนนั้นฉันยังเป็นเด็กหนุ่มเมื่อหลายสิบปีที่แล้ว และฉันคิดว่าฉันคงเป็นคนสิ้นหวังแน่ๆ แม้ว่าปืนของฉันจะมีรอยบากถึงสิบเจ็ดรอย และรอยบากแต่ละรอยก็หมายถึงมีคนตายต่อหน้าต่อตา แต่ฉันก็รู้สึกละอายใจอยู่เรื่องเดียวเท่านั้น รอยหนึ่งเป็นของคนส่งสารด่วนที่ฉันตบหัวอย่างไม่เป็นมืออาชีพเลย เพราะเขาไม่ยอมส่งพัสดุชิ้นเล็กๆ ให้ ฉันเป็นคนประเภทที่ทำให้คนในร้านเหล้าทุกคนยิ้มและซื้อเครื่องดื่ม

“ฉันแวะไปที่แห่งหนึ่งชื่อว่าเทย์เลอร์เบนด์ และยืนอยู่ที่บาร์อย่างสงบสุขเมื่อมีคนต้อนวัวสามคนเดินเข้ามา และเมื่อฉันหันหลังกลับ พวกเขาจำฉันไม่ได้และเริ่มเล่นกัน ฉันไม่หยุดดื่มและไม่หันหลังกลับด้วยซ้ำ แต่เมื่อฉันหยุดยิงใต้แขน ผู้ดูแลร้านเหล้าก็ไปที่โรงเลื่อยและไปเอาขี้เลื่อยมากองหนึ่งเพื่อปกปิดคนต้อนวัวสามคนที่เหลือหลังจากที่พวกเขาถูกลากออกมา คุณเห็นไหม ฉันทำตัวหยาบคายกับพวกเขามาหลายวันแล้ว และยิงหู จมูก และมือขาด แต่ในวันต่อมา ฉันก็สามารถฆ่าคนได้รวดเร็วเหมือนกับไวลด์บิล

“ข่าวคราวลอยเข้ามาในเมืองในคืนนั้นว่ากลุ่มคนร้ายได้ฆ่าบิล วาร์เรน และลักพาตัวลูกสาวของเขาไป ฉันรวบรวมมือปืนฝีมือดีสองสามคน แล้วเราก็ขี่ม้าออกไปที่ก้นแม่น้ำจนถึงกระท่อมไม้เก่าๆ ที่พวกนอกกฎหมายกำลังทำรอนเดวู เราขี่ม้าอย่างกล้าหาญ และสร้างเสียงดังมาก จากนั้นกลุ่มคนร้ายก็เริ่มขว้างตะกั่วจากกระท่อม และเราทุกคนก็ออกล่าที่กำบัง การต่อสู้ดำเนินไปตลอดทั้งคืน ตอนเช้า อาวุธของฉันทั้งหมดถูกฆ่าตาย เหลือแค่สองคน และพวกเขาก็ถูกยิงจนบาดเจ็บสาหัส เราต่อสู้กันตลอดทั้งวันโดยไม่กินหรือดื่มอะไรเลย ยกเว้นวิสกี้ที่ฉันดื่ม และตอนกลางคืน ฉันก็ทำงานคนเดียว

“ฉันเองก็มีแผลเป็นอยู่เหมือนกัน ฉันจึงหยุดพักและลงไปที่แม่น้ำเพื่อล้างเลือด พันแผล และดื่มนิดหน่อย ขณะที่ฉันอยู่ที่นั่น มีฆาตกรคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมถังน้ำ แทนที่จะตักน้ำ เขากลับกลายเป็นตะกั่ว และขณะที่เขากำลังจะตาย เขาก็บอกฉันว่ามีพวกนอกกฎหมายจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ ไว้เจอกันใหม่พรุ่งนี้ และถ้าฉันอยากจะช่วยผู้หญิงคนนั้น ฉันต้องรีบหน่อย มีคนเหลืออยู่ห้าคนในกระท่อม

“ฉันกลับไปที่พุ่มไม้ที่เขาทิ้งม้าของฉันไว้ และบรรจุปืนอีกสองกระบอกและเข็มขัดอีกเส้นหนึ่ง และทำลายกล่องกระสุนใหม่ ถ้าฉันจำไม่ผิด ฉันหยิบบุหรี่มาด้วย ฉันเดินกลับไปที่กระท่อม เป็นคืนที่เมาสุรา ฉันสงสัยว่าปืนของบิลจะสวยเหมือนที่ฉันได้ยินหรือเปล่า หญ้าขึ้นสูงรอบกระท่อม ฉันคลานไปที่ประตูโดยไม่ทำอะไรเลย จากนั้นฉันก็คิดได้ว่ามีประตูเพียงบานเดียวในกระท่อม และด้านในมืดมาก ฉันเพิ่งเปิดประตูและรีบเข้าไปอย่างรวดเร็ว มันได้ผลดี พวกเขาคอยดูฉัน แต่เขาไม่เร็วพอที่จะพาฉันเข้าไปท่ามกลางแสงไฟจากประตู แน่นอนว่ามีเสียงปืนอยู่บ้าง แต่ฉันก้มตัวเร็วเกินไป และเปลี่ยนตำแหน่ง

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ตอนกลางคืนมีงานศพอยู่บ้าง และฉันไม่ได้ไปที่ที่พวกเขายิงบ่อยๆ ฉันอดทนได้ดีมาก และรอจนกระทั่งพวกอันธพาลตัวแสบพวกนั้นเริ่มประหม่าจนต้องตามล่าฉัน พอถึงตอนเช้า พวกมันก็ถูกกองรวมกันบนพื้น ถูกยิงเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ฉันพบหญิงสาวคนนั้นแล้ว เจ้าหญิง! เธอช่างน่ารักจริงๆ เราลงไปที่แม่น้ำ ซึ่งเธอเริ่มล้างแผลให้ฉัน ฉันเก็บมาได้ประมาณสิบสองชิ้น และเมื่อเห็นน้ำตาในดวงตาอันงดงามของเธอ และเลือดของฉันเปื้อนมือเล็กๆ ของเธอ ฉันก็รู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาทันที ฉันเห็นว่าเธอถูกพาไปในทางเดียวกัน และเธอก็สงบลง

“พวกเรากำลังขึ้นมาจากแม่น้ำ และฉันนั่งคร่อมหลังม้าของฉันโดยมีผู้หญิงอยู่ข้างหลัง เมื่อเราเจอกับกลุ่มคนใจร้ายซึ่งเกือบจะถึงเวลานั้นแล้ว เนื่องจากฉันพิการ ฉันจึงยิงพวกมันได้แค่รอบเดียวเท่านั้น แล้วฉันก็เริ่มเดินลงเนิน ทั้งกลุ่มไล่ตามฉัน และไล่ตามฉันไปเป็นระยะทางหลายไมล์ข้ามสันเขาไปชนฝูงควายขนาดใหญ่ ก่อนที่ฉันจะรู้ว่าตัวอะไรเป็นอะไร ฝูงควายก็แตกตื่นกันหมด ฉันอยู่ตรงกลาง ไม่นานควายก็เข้ามารุมล้อมอย่างแน่นหนา ฉันรู้ว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่ผู้หญิงคนนั้นกลับไว้ใจฉันอย่างน่าสมเพช ฉันเห็นอีกครั้งว่าเธอตกหลุมรักฉัน ฉันบอกได้จากวิธีที่เธอโอบกอดฉันและตะโกน ไม่นานฉันก็เริ่มรู้สึกว่าต้องทำให้ฝูงควายของฉันยืนได้ เท่าที่ฉันเห็นคือหลังค่อมที่เต็มไปด้วยฝุ่นและสีดำ ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วศีรษะของเรา เสียงกีบเท้าที่เหยียบย่ำดังสนั่นหวั่นไหว ม้าของฉันอ่อนแรงลง ล้มลง และถูกพาไปเพียงเล็กน้อย ในขณะที่ฉันเดินลงจากหลังควายพร้อมกับผู้หญิง

“สุภาพสตรีทั้งหลาย ฉันไม่ปฏิเสธว่าตอนนั้นมอนตี้ ไพรซ์เป็นคนน่ากลัวมาก เป็นครั้งแรกในชีวิตของฉัน! แต่ใบหน้าที่น่าเชื่อถือของสาวเจ้าชู้คนนั้น ขณะที่เธอนอนอยู่ในอ้อมแขนของฉัน กอดฉัน และตะโกน ทำให้จิตวิญญาณของฉันพุ่งพล่านราวกับดาวตก ฉันเพิ่งเริ่มกระโดดจากควายตัวหนึ่งไปยังอีกตัวหนึ่ง ฉันต้องกระโดดข้ามหลังควายเหล่านั้นเป็นระยะทางหนึ่งไมล์ก่อนที่จะมาถึงที่โล่ง และนี่คือที่ที่ฉันแสดงกายกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน ฉันเกาะเดือยขนาดใหญ่ของฉัน และฉันนั่งลงและขี่มันจนควายตัวนั้นเข้าใกล้อีกตัวหนึ่ง จากนั้นฉันก็ล้มลง ด้วยวิธีนี้ ฉันจึงไปถึงขอบฝูง ล้มลงกับตัวสุดท้าย และช่วยควายตัวนั้นไว้ได้

“เมื่อความทรงจำของฉันหวนคืนมา การเดินกลับบ้านที่เมืองเล็กๆ ที่เธออาศัยอยู่นั้นช่างน่าประทับใจยิ่งนัก แต่สำหรับฉันแล้ว เธอไม่ใช่ผู้ชายที่ใช่สำหรับฉัน และแต่งงานกับผู้ชายคนอื่น ฉันเป็นคนขี้เล่นเกินกว่าจะฆ่าเขา แต่กลอุบายที่ซ่อนเร้นนั้นทำให้ฉันรู้สึกหงุดหงิด ผู้หญิงมันแปลก ฉันไม่เคยหยุดสงสัยว่าผู้หญิงที่ได้รับการกอดและจูบจากผู้ชายคนหนึ่งจะสามารถแต่งงานกับผู้ชายคนอื่นได้อย่างไร แต่ประสบการณ์ทางร่างกายสอนฉันว่านั่นเป็นเรื่องจริง”

คาวบอยส่งเสียงร้องอย่างกึกก้อง เฮเลน นางเบ็ค และเอดิธหัวเราะจนร้องไห้ เมเดลีนรู้สึกว่าการระงับอารมณ์เป็นไปไม่ได้เลย โดโรธีนั่งกอดเข่าด้วยความสยดสยองต่อเรื่องราวนี้ ซึ่งไม่ต่างจากการที่มอนตี้พูดถึงเธออย่างชัดเจนและความไม่แน่นอนของผู้หญิง และแคสเทิลตันดูเหมือนจะเปลี่ยนจากความไม่สะทกสะท้านเป็นครั้งแรก แม้ว่าจะไม่ได้เกิดจากอารมณ์ขันก็ตาม เมื่อเขาสังเกตเห็นเรื่องนี้ เขาก็ตกตะลึงกับความสนุกสนานนั้น

“โอ้โฮ! พวกคุณชาวอเมริกันเป็นคนพิเศษมาก” เขากล่าว “ฉันไม่เห็นว่าจะมีอะไรตลกๆ ในเรื่องราวการผจญภัยของมิสเตอร์ไพรซ์เลย โอ้โฮ! นั่นเป็นโอกาสที่อบอุ่นมาก มิสเตอร์ไพรซ์ เมื่อคุณพูดถึงความกลัวเป็นครั้งเดียวในชีวิต ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง ฉันเคยประสบกับเรื่องนั้น ฉันเคยกลัวมาก่อน”

“ดูก ฉันไม่เคยคิดแบบนั้นกับคุณเลย” มอนตี้ตอบ “ฉันพอจะรู้เรื่องนี้ได้บ้าง”

เมเดอลีนและเพื่อนๆ ไม่กล้าทำลายมนต์สะกด เพราะกลัวว่าชาวอังกฤษคนนี้จะเก็บความนิ่งเฉยตามปกติของเขาเอาไว้ เขาเคยสำรวจในบราซิล เห็นการปฏิบัติหน้าที่ในสงครามโบเออร์ ล่าสัตว์ในอินเดียและแอฟริกา ซึ่งเป็นเรื่องราวประสบการณ์ที่เขาไม่เคยพูดถึง อย่างไรก็ตาม ในโอกาสนี้ เห็นได้ชัดว่าเขารับคำที่มอนตี้เล่าเป็นเรื่องจริง และรู้สึกตื่นเต้นกับคำนั้นจนรู้สึกเหมือนอยู่ในอารมณ์แบบโฮเมอร์ เขาอาจเล่าเรื่องก็ได้ คาวบอยเกือบจะคุกเข่าลงด้วยความเร่งรีบ พวกเขาพยายามขอร้องอย่างสุดความสามารถ ซึ่งมีความหมายมากกว่าแค่ความปรารถนาที่จะได้ยินเรื่องราวที่ขุนนางอังกฤษเล่าให้ฟัง แม้ว่าจะเป็นเรื่องยิ่งใหญ่ก็ตาม เมเดอลีนเดาได้ทันทีว่าคาวบอยคิดไปเองว่าแคสเทิลตันไม่ใช่คนโง่เขลาและหลอกได้ง่ายอย่างที่พวกเขาล้อเล่น เขาเล่นบทบาทของตัวเองได้ดี เขากำลังสนุกสนานกับค่าใช้จ่ายของพวกเขา เขาตั้งใจจะเล่าเรื่อง ซึ่งเป็นเรื่องโกหกที่ทำให้มอนตี้ดูแคระแกร็นไปเลย ความคาดหวังอันเฉียบแหลมและสดใสของเนลส์บ่งบอกว่าเขาจะต้อนรับเรื่องตลกนี้อย่างไร และหันไปหามอนตี้ รอยยิ้มกว้างของมอนตี้ค่อยๆ หุบลง ท่าทีภาคภูมิใจของเขาค่อยๆ แย่ลง ความสงสัยที่เขาเริ่มมองแคสเทิลตัน สิ่งเหล่านี้เป็นหลักฐานของความกลัวของเขา

“ผมเคยเผชิญหน้ากับเสือโคร่งและช้างในอินเดีย และแรดและสิงโตในแอฟริกา” แคสเซิลตันเริ่มพูดด้วยคำพูดที่รวดเร็วและคล่องแคล่วซึ่งต่างจากการพูดจาแบบธรรมดาทั่วไป “แต่ผมไม่เคยกลัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว การล่าสัตว์ป่าเหล่านั้นคงไม่ดีแน่ถ้าคุณเป็นสัตว์ที่ขี้ขลาด การผจญภัยครั้งนี้ที่ผมนึกถึงเกิดขึ้นที่แอฟริกาตะวันออกของอังกฤษ ในยูกันดา ผมออกไปเที่ยวซาฟารีและเราอยู่ในเขตพื้นเมืองที่เต็มไปด้วยสิงโตกินคน บางทีผมอาจพูดได้ว่าสิงโตกินคนแตกต่างจากสิงโตทั่วไปมาก พวกมันเป็นสัตว์ที่โตเต็มวัยแล้ว และบางครั้ง—และส่วนใหญ่—ก็แก่แล้ว พวกมันกลายเป็นสัตว์กินคนโดยบังเอิญหรือจำเป็น เมื่อแก่แล้ว พวกมันจะฆ่าได้ยากขึ้น อาจเป็นเพราะมันช้ากว่าและฟันก็ไม่ดี พวกมันตามล่าและฆ่าคนพื้นเมืองด้วยความหิวโหย และเมื่อได้ลิ้มรสเลือดมนุษย์แล้ว พวกมันก็ไม่ต้องการใครอีก พวกมันกลายเป็นสัตว์ที่กล้าหาญและน่ากลัวอย่างยิ่งในการโจมตีของพวกมัน

“ชาวพื้นเมืองของหมู่บ้านนี้ใกล้กับที่เราตั้งค่ายอยู่ในภาวะหวาดกลัวเนื่องจากถูกคนกินคนสองคนหรือมากกว่านั้นรุมทำร้าย ในคืนที่เรามาถึง สิงโตตัวหนึ่งกระโดดข้ามรั้วไม้ แล้วจับคนพื้นเมืองตัวหนึ่งจากคนอื่นๆ ที่นั่งล้อมรอบกองไฟ จากนั้นก็กระโจนออกมาอีกครั้ง พร้อมกับพาคนตัวนั้นที่กำลังกรีดร้องไปในความมืด ฉันตั้งใจจะฆ่าสิงโตพวกนี้ และตั้งค่ายถาวรในหมู่บ้านเพื่อจุดประสงค์นั้น ในตอนกลางวัน ฉันส่งคนต้อนสัตว์ไปที่พุ่มไม้และโขดหินในหุบเขาแม่น้ำ และในตอนกลางคืน ฉันก็เฝ้าดู ทุกคืน สิงโตมาหาเรา แต่ฉันไม่เห็นสักตัว ฉันพบว่าเมื่อพวกมันคำรามไปทั่วค่าย พวกมันจะไม่โจมตีได้ง่ายเท่ากับเมื่อพวกมันเงียบ มันน่าทึ่งจริงๆ ที่พวกมันสามารถไล่ตามคนอย่างเงียบเชียบ พวกมันสามารถคลานผ่านพุ่มไม้หนาทึบจนคุณคงไม่เชื่อว่ากระต่ายจะเข้ามาได้ และทำได้โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย จากนั้น เมื่อพร้อมที่จะโจมตี พวกมันก็โจมตีอย่างรุนแรงและส่งเสียงคำราม พวกมันกระโจนเข้าไปในวงไฟ ทำลายกระท่อม และลากชาวพื้นเมืองออกจากต้นไม้เตี้ยๆ ไม่มีทางรู้เลยว่าพวกมันจะโจมตีเมื่อใด

“หลังจากผ่านไปสิบวันหรือมากกว่านั้น ฉันก็เหนื่อยล้าจากการนอนไม่หลับ และคืนหนึ่ง เมื่อฉันเหนื่อยล้าจากการเฝ้าดู ฉันก็เผลอหลับไป คนถือปืนของฉันอยู่ในเต็นท์กับฉันเพียงคนเดียว เสียงคำรามอันน่ากลัวปลุกฉันให้ตื่น จากนั้นก็มีเสียงกรีดร้องที่ฟังดูไม่คุ้นเคยดังขึ้นในหูของฉัน ฉันมักจะนอนโดยมีปืนไรเฟิลอยู่ในมือ และพยายามจะลุกขึ้น แต่ทำไม่ได้เพราะสิงโตยืนอยู่เหนือฉัน จากนั้นฉันก็นอนนิ่งๆ เสียงกรีดร้องของคนถือปืนบอกฉันว่าสิงโตจับตัวเขาไว้ ฉันชอบผู้ชายคนนี้และต้องการช่วยเขา อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าไม่ควรขยับตัวในขณะที่สิงโตยืนอยู่เหนือฉัน ทันใดนั้น เขาก็ก้าวเดิน และฉันรู้สึกว่าเท้าของลูคิที่น่าสงสารลากผ่านฉันไป เขาตะโกนว่า 'ช่วยฉันด้วย นาย!' และโดยสัญชาตญาณ ฉันก็คว้าเขาไว้และจับเท้าของเขาไว้ สิงโตเดินออกจากเต็นท์โดยลากฉันในขณะที่ฉันจับเท้าของลูคิไว้ คืนนี้มีแสงจันทร์ส่องสว่าง ฉันมองเห็นสิงโตได้อย่างชัดเจน มันเป็นสัตว์ร้ายตัวใหญ่มีแผงคอสีดำ และมันจับไหล่ลูคิไว้ เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารร้องกรี๊ดอย่างน่ากลัวอยู่ตลอดเวลา เจ้ากินคนคงจะลากฉันไปได้สี่สิบหลา ก่อนที่จะรู้ตัวว่าต้องแบกรับภาระสองต่อหนึ่งเพื่อเดินหน้าต่อไป จากนั้นมันก็หยุดและหันหลังกลับ เทพจูปิเตอร์! มันทำสิ่งที่ชั่วร้ายด้วยหัวที่ยาวรุงรังและใหญ่โตของมัน ดวงตาสีเขียวเพลิงของมัน และขากรรไกรขนาดใหญ่ของมันที่ยึดลูคิไว้ ฉันปล่อยเท้าของลูคิและนึกถึงปืน แต่ขณะที่ฉันนอนตะแคงอยู่ตรงนั้น ก่อนที่จะพยายามลุกขึ้น ฉันได้ค้นพบสิ่งที่น่ากลัว ฉันไม่มีปืนไรเฟิลเลย ฉันมีหอกเหล็กของลูคิ ซึ่งเขามักจะพกติดตัวอยู่เสมอ ปืนไรเฟิลของฉันหลุดออกจากโพรงแขน และเมื่อสิงโตปลุกฉัน ในความสับสน ฉันหยิบหอกของลูคิขึ้นมาแทน สัตว์ร้ายเลือดเย็นนั้นทำลูคิตกลงมาและส่งเสียงคำรามจนพื้นสั่นสะเทือน ตอนนั้นเองที่ฉันรู้สึกกลัว ทันใดนั้นฉันแทบจะเป็นอัมพาต สิงโตตั้งใจจะวิ่งเข้ามาหาฉัน แต่ในฤดูใบไม้ผลิมันก็มาถึงฉัน ในสภาวะเช่นนี้ คนเราสามารถคิดได้หลายอย่างในเวลาอันสั้น ฉันรู้ว่าการพยายามวิ่งหนีอาจถึงตายได้ ฉันจำได้ว่าสิงโตมักจะทำอะไรแปลกๆ อยู่บ่อยครั้ง สิงโตตัวหนึ่งตกใจเพราะร่ม สิงโตตัวหนึ่งตกใจเพราะเสียงแตรวัว สิงโตอีกตัวตกใจเพราะคนพื้นเมืองที่วิ่งหนีสิงโตตัวหนึ่งและวิ่งเข้าหาอีกตัวหนึ่งซึ่งมันไม่เคยเห็นมาก่อน ดังนั้น ฉันจึงสงสัยว่าจะทำให้สิงโตที่ตั้งใจจะกระโดดเข้ามาหาฉันตกใจได้หรือไม่ ฉันทำตามแรงกระตุ้นโดยแทงที่ส่วนหลังของสิงโตด้วยหอก สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ฉันเป็นคนโง่เขลาสิ้นดีหากสิงโตตัวนั้นไม่ขดตัวเหมือนสุนัขที่ถูกเฆี่ยนตี ปล่อยหางลง และเริ่มเดินหนี ฉันรีบกระโดดขึ้นพร้อมตะโกนและไล่ตามมันไปพร้อมกับแทงมันอีกครั้ง เขาส่งเสียงร้องออกมาดังอย่างที่คุณนึกออกว่าจะเป็นเสียงของราชาสัตว์ร้ายที่กำลังโกรธจัด ฉันพยายามกระตุ้นอีกครั้ง จากนั้นเขาก็วิ่งออกไป ฉันพบว่าลูคิไม่ได้บาดเจ็บสาหัสเลย ที่จริงแล้วเขาหายดีแล้ว แต่ฉันไม่เคยลืมความกลัวครั้งนั้นเลย”

เมื่อแคสเทิลตันเล่าจบก็เกิดความเงียบอย่างน่าเวทนา ทุกสายตาจับจ้องไปที่มอนตี้ เขาดูถูกทุบตี ดูถูกศักดิ์ศรี และเป็นคนที่รังเกียจ แต่ใบหน้าของเขากลับฉายแววชื่นชมแคสเทิลตันอย่างน่าอัศจรรย์

“ดูก เจ้าชนะแล้ว” เขากล่าว และก้มหัวลงแล้วออกจากวงกองไฟด้วยท่าทีของจักรพรรดิที่ถูกปลดออกจากอำนาจ

จากนั้นพวกคาวบอยก็ระเบิดเสียงออกมา เนลส์ผู้เงียบขรึม และเสียงต่ำ ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง และเขาก็ลุกขึ้นยืนบนหัวของเขา คาวบอยคนอื่นๆ ต่างก็บิดตัวไปมาอย่างน่าอัศจรรย์ เสียงดังเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะบรรเทาความดีใจของพวกเขาในสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นการล้มลงและความอัปยศอดสูของมอนตี้ผู้เผด็จการ

ชาวอังกฤษยืนดูพวกเขาด้วยความตื่นตระหนกและขบขัน พวกเขาทำให้เขาไม่เข้าใจเลย เห็นได้ชัดว่าแคสเทิลตันพูดความจริงที่เรียบง่ายกับแมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอ แต่ไม่เคยมีบนโลกหรือที่ไหนเลยที่เนลส์และสหายของเขาจะเชื่อได้ว่าแคสเทิลตันไม่ได้โกหกโดยเจตนาเพื่อทำให้ผู้สนับสนุนอะนาเนียสผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขาอับอาย

ทุกคนดูจะลังเลที่จะทำลายมนต์สะกดของกองไฟ ท่อนไม้ถูกเผาไหม้จนกลายเป็นกองโอปอล ถ่านหินสีทอง และสีแดงขนาดใหญ่ ใจกลางของกองไฟนั้นเต็มไปด้วยแสงเรืองรองที่ชวนให้หลงใหลในความฝัน เมื่อเปลวไฟดับลง เงาของต้นสนก็ค่อยๆ เข้ามาปกคลุมวงแสงที่ค่อยๆ จางลง ลมเย็นพัดถ่านไฟจนไหม้เป็นจุณ ทำให้เกิดขี้เถ้าสีขาวเป็นสะเก็ด และร้องครวญครางไปทั่วต้นไม้ เสียงร้องโหยหวนของหมาป่ากำลังจะตายในระยะไกล และท้องฟ้าก็กลายเป็นโดมสีน้ำเงินเข้มที่สวยงามประดับประดาด้วยดวงดาวสีขาว

“คืนที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!” เมเดลีนกล่าว “คืนนี้เป็นคืนที่คุณจะได้เข้าใจความฝัน ความลึกลับ และความมหัศจรรย์ของตะวันตกเฉียงใต้ ฟลอเรนซ์ คุณสัญญากับเรามานานแล้วว่าจะเล่าเรื่องราวของเหมืองที่สาบสูญของ Padres ให้เราฟัง เรื่องราวนี้จะทำให้พวกเราทุกคนมีความสุข และทำให้พวกเราเข้าใจถึงความผูกพันที่ชาวสเปนที่ค้นพบเหมืองนี้เมื่อหลายปีก่อนต้องเผชิญในดินแดนแห่งนี้บ้าง ตอนนี้มันคงจะน่าสนใจเป็นพิเศษ เพราะภูเขานี้ซ่อนสมบัติล้ำค่าของเหมืองที่สาบสูญของ Padres ไว้ที่ไหนสักแห่งใต้หน้าผา”

---

“ในศตวรรษที่ 16” ฟลอเรนซ์เริ่มด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและช้าซึ่งเข้ากับลักษณะของตำนาน “บาทหลวงหนุ่มผู้ยากไร้แห่งนิวสเปนกำลังเลี้ยงแพะอยู่บนเนินเขา เมื่อพระแม่มารีปรากฏตัวต่อหน้าเขา เขากราบแทบพระบาทของพระแม่มารี และเมื่อมองขึ้นไป พระแม่มารีก็หายไปแล้ว แต่บนต้นมะเกยที่อยู่ใกล้ๆ ที่พระแม่มารียืนอยู่ มีขี้เถ้าสีทองที่มีลักษณะแปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ เขาถือว่าเหตุการณ์นี้เป็นลางดี และเดินขึ้นไปบนยอดเขาอีกครั้ง ใต้ต้นมะเกยมีก้านเรียวสีขาวที่มีดอกไม้สีทองบอบบางผุดขึ้นมา และเมื่อดอกไม้เหล่านี้โบกสะบัดในสายลม ฝุ่นสีทองละเอียดราวกับขี้เถ้าที่ถูกบดละเอียดก็ปลิวไปทางทิศเหนือ บาทหลวงฮวนรู้สึกงุนงง แต่เชื่อว่าโชคลาภอันยิ่งใหญ่จะเข้ามาเยือนเขาและคนยากจนของเขา ดังนั้นเขาจึงเดินขึ้นไปบนยอดเขาครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความหวังว่าพระแม่มารีจะปรากฏตัวให้เขาเห็น

“เช้าวันหนึ่ง ขณะที่ดวงอาทิตย์ขึ้นอย่างงดงาม พระองค์ทอดพระเนตรผ่านเนินเขาที่ลมพัดแรงไปยังหญ้าที่พลิ้วไหวและดอกไม้สีทองใต้ต้นมะเกย และทรงเห็นพระแม่มารีทรงเรียกพระองค์ พระองค์ก็ทรงคุกเข่าลงอีกครั้ง แต่พระนางทรงอุ้มพระองค์ขึ้นและมอบดอกไม้สีทองให้ และทรงสั่งให้พระองค์ละทิ้งบ้านเรือนและผู้คน แล้วเดินตามเถ้าสีทองที่ปลิวไสวเหล่านี้ไป ที่นั่น พระองค์จะทรงพบทองคำ—ทองคำบริสุทธิ์—โชคลาภอันน่าอัศจรรย์ที่จะนำกลับไปให้คนยากจนของพระองค์เพื่อสร้างโบสถ์และเมืองสำหรับพวกเขา

“Padre Juan นำดอกไม้และออกจากบ้านโดยสัญญาว่าจะกลับมา และเขาเดินทางไปทางเหนือผ่านทะเลทรายที่ร้อนอบอ้าวและเต็มไปด้วยฝุ่น ผ่านช่องเขา ไปยังดินแดนใหม่ที่ชาวอินเดียนแดงที่ดุร้ายและชอบทำสงครามคุกคามชีวิตของเขา เขาเป็นคนอ่อนโยนและใจดี และพูดจาโน้มน้าวใจ ยิ่งกว่านั้น เขายังหนุ่มและหล่อเหลา ชาวอินเดียนแดงเป็นชาวอาปาเช และในบรรดาพวกเขา เขาได้เป็นมิชชันนารี ในขณะที่เขาคอยค้นหาดอกไม้ทองคำอยู่เสมอ เขาได้ยินว่ามีทองคำอยู่ในก้อนกรวดบนไหล่เขา แต่เขาไม่เคยพบเลย เขาเปลี่ยนชาวอาปาเชบางคน แต่ส่วนใหญ่มีแนวโน้มเป็นศัตรูกับเขาและศาสนาของเขา แต่ Padre Juan ได้อธิษฐานและทำงานต่อไป

“มีอยู่ครั้งหนึ่งหัวหน้าเผ่าอาปาเช่ชรานึกเอาว่าบาทหลวงมีเจตนาที่จะมีอิทธิพลเหนือเผ่า จึงพยายามจะเผาเขาให้ตาย ลูกสาวของหัวหน้าเผ่าซึ่งเป็นหญิงสาวสวยตาสีเข้มแอบรักฮวนและเชื่อมั่นในภารกิจของเขา เธอจึงขอร้องให้เขาช่วยเขาไว้ ฮวนตกหลุมรักเธอ วันหนึ่งเธอมาหาเขาโดยสวมดอกไม้สีทองบนผมสีเข้มของเธอ และเมื่อลมพัดดอกไม้ ฝุ่นสีทองก็ปลิวเข้าใส่ดอกไม้ ฮวนถามเธอว่าจะหาดอกไม้แบบนี้ได้ที่ไหน เธอจึงบอกเขาว่าวันหนึ่งเธอจะพาเขาไปที่ภูเขาเพื่อค้นหาดอกไม้ และในวันนั้น เธอเดินขึ้นไปบนยอดเขาซึ่งสามารถมองเห็นหุบเขาที่สวยงาม ต้นไม้ใหญ่ และน้ำเย็นสบายได้ บนเนินเขาที่สวยงามซึ่งมองลงมายังโลก เธอแสดงดอกไม้ให้ฮวนดู และฮวนพบทองคำมากมายจนเขาคิดว่าตัวเองจะเสียสติ ผงทองคำ! เมล็ดทองคำ! ก้อนกรวดทองคำ! หินทองคำ! เขาร่ำรวยเกินกว่าจะฝันถึง พระองค์ทรงระลึกถึงพระแม่มารีและถ้อยคำของพระนาง พระองค์จะต้องเสด็จกลับไปหาชนชาติของพระองค์ และสร้างคริสตจักรของพวกเขา และเมืองใหญ่ที่จะสืบชื่อของพระองค์

“แต่ฮวนยังคงรออยู่ เขามักจะไปมานาเสมอ เขารักหญิงสาวชาวอาปาเช่ผู้มีดวงตาสีเข้มมากจนไม่อาจทิ้งเธอไปได้ เขาเกลียดตัวเองที่นอกใจสาวพรหมจารีและคนของเขา เขาอ่อนแอและหลอกลวง เป็นคนบาป แต่เขาไปไม่ได้ และเขายอมมอบตัวให้กับความรักที่มีต่อสาวชาวอินเดีย

“หัวหน้าเผ่าอาปาเช่ชราค้นพบความรักลับๆ ระหว่างลูกสาวกับบาทหลวง และด้วยความโกรธจัด เขาจึงพาเธอขึ้นไปบนภูเขา เผาเธอทั้งเป็นและโปรยเถ้าถ่านลงบนสายลม เขาไม่ได้ฆ่าบาทหลวงฮวน เขาฉลาดเกินไป และบางทีอาจโหดร้ายเกินไปด้วยซ้ำ เพราะเขาเห็นถึงความแข็งแกร่งของความรักของบาทหลวงฮวน นอกจากนี้ ชนเผ่าของเขาหลายคนยังได้เรียนรู้มากมายจากชาวสเปน

“Padre Juan สิ้นหวัง เขาไม่มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ เขาเลือนลางและเหี่ยวเฉาไป แต่ก่อนที่เขาจะตาย เขาไปหาชาวอินเดียนชราที่เคยเผาหญิงสาว และเมื่อเขาตาย เขาขอร้องพวกเขาให้เผาร่างของเขาและโปรยเถ้ากระดูกของเขาไปตามสายลมจากเนินเขาอันสวยงามนั้น เพื่อที่เถ้ากระดูกของคนรักชาวอินเดียนของเขาจะได้ปลิวไปตลอดกาล

ชาวอินเดียได้สัญญาไว้ และเมื่อ Padre Juan เสียชีวิต พวกเขาก็เผาร่างของเขา และนำเถ้ากระดูกของเขาไปที่ภูเขาสูง แล้วโปรยปรายไปตามลม ซึ่งเถ้ากระดูกก็ลอยปลิวลงมาผสมกับเถ้ากระดูกของหญิงสาวชาวอินเดียที่เขารัก

“หลายปีผ่านไป บาทหลวงหลายคนเดินทางข้ามทะเลทรายไปยังบ้านของชาวอาปาเช และพวกเขาได้ยินเรื่องราวของฮวน หนึ่งในพวกเขานั้นมีบาทหลวงคนหนึ่งซึ่งในวัยหนุ่มเป็นคนของฮวน เขาออกเดินทางเพื่อค้นหาหลุมศพของฮวน ซึ่งเขาเชื่อว่าเขาจะพบทองคำเช่นกัน และเขากลับมาพร้อมกับก้อนกรวดทองคำและดอกไม้ที่ร่วงโรยด้วยผงทองคำ และเขาเล่าเรื่องราวอันแสนวิเศษ เขาปีนขึ้นไปบนภูเขาหลายครั้ง และมาถึงเนินอันน่าอัศจรรย์ใต้หน้าผา เนินนั้นเป็นสีเหลืองมีดอกไม้สีทอง เมื่อเขาสัมผัสดอกไม้เหล่านั้น ขี้เถ้าสีทองก็ลอยมาจากที่นั่นและปลิวลงมาในก้อนหิน ที่นั่น บาทหลวงพบผงทองคำ เม็ดทองคำ ก้อนกรวดทองคำ หินทองคำ

“จากนั้นบาทหลวงทั้งหมดก็ไปที่ภูเขา แต่ผู้ค้นพบเหมืองก็หลงทาง พวกเขาค้นหาและค้นหาจนกระทั่งพวกเขาแก่ชราและมีผมหงอก แต่ก็ไม่พบเนินลาดและดอกไม้ที่สวยงามซึ่งเป็นเครื่องหมายของหลุมศพและเหมืองของบาทหลวงฮวนเลย

“ในปีต่อๆ มา เรื่องราวนี้ถูกเล่าขานจากพ่อสู่ลูก แต่ในบรรดาผู้ที่ออกตามล่าหาเหมืองที่หายไปของบาทหลวงนั้นไม่เคยมีชาวเม็กซิกันหรือชาวอาปาเชเลย สำหรับชาวอาปาเชแล้ว เนินเขาถูกหลอกหลอนด้วยวิญญาณของหญิงสาวชาวอินเดียที่หลอกลวงชนเผ่าของตนและถูกสาปแช่งตลอดไป สำหรับชาวเม็กซิกันแล้ว เนินเขาถูกหลอกหลอนด้วยวิญญาณของบาทหลวงปลอมที่กลิ้งหินใส่หัวของนักผจญภัยที่พยายามค้นหาหลุมศพและทองคำอันน่าสาปแช่งของเขา”

18 สวย

เรื่องราวของเหมืองที่หายไปของฟลอเรนซ์ทำให้แขกของมาเดลีนมีใจร้อนรนที่จะล่าทอง แต่หลังจากที่พวกเขาได้ลองไปหลายครั้งแล้วและเสน่ห์ของเหมืองนั้นก็หมดลง พวกเขาก็ยอมแพ้และอยู่ในค่ายพัก หลังจากใช้ทรัพยากรบนภูเขาจนหมด พวกเขาก็ตั้งหลักปักฐานเพื่อพักผ่อนอย่างเงียบๆ ซึ่งมาเดลีนรู้ดีว่าในไม่ช้าก็จะจบลงด้วยความปรารถนาที่จะได้ความสะดวกสบายแบบมีอารยธรรม พวกเขาแทบจะเหนื่อยกับการใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ความไม่พอใจของเฮเลนแสดงออกมาในคำพูดของเธอว่า "ฉันเดาว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก"

เมเดลีนรอคอยที่จะพบกับความสุขของพวกเขาในเรื่องการออกจากค่าย และระหว่างนั้น เนื่องจากไม่มีใครสนใจที่จะออกแรงมากไปกว่านี้ เธอจึงออกไปเดินเล่นโดยไม่มีพวกเขาไปด้วย บางครั้งมีคาวบอยมาด้วย และมักจะมีสุนัขล่าเนื้อมาด้วยเสมอ การเดินเล่นเหล่านี้ทำให้เธอมีความสุขมาก และตอนนี้ที่คาวบอยคุยกับเธอโดยไม่ลังเล เธอก็เริ่มชอบฟังเรื่องราวเรียบง่ายของพวกเขามากขึ้น ยิ่งเธอรู้จักพวกเขามากขึ้น เธอก็ยิ่งสงสัยในความฉลาดของชีวิตที่ปิดตัวเองมากขึ้น ความเป็นเพื่อนกับเนลส์และคาวบอยส่วนใหญ่มีผลเหมือนกับต้นสนที่ขรุขระและหน้าผาและสายลมที่บริสุทธิ์ อารมณ์ขัน ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของพวกเขาเมื่อคนเรารู้จักพวกเขา ช่วยให้เมเดลีนไม่พบว่าความเข้มแข็งของพวกเขานั้นเกิดขึ้น พวกเขาเป็นนักฝัน เช่นเดียวกับผู้ชายที่ใช้ชีวิตโดดเดี่ยวในป่าที่เป็นนักฝันทุกคน

คาวบอยทุกคนล้วนมีความลับ เมเดลีนได้เรียนรู้ความลับบางอย่าง เธอประหลาดใจมากที่สุดกับวิธีแปลกๆ ที่พวกเขาใช้ซ่อนอารมณ์ ยกเว้นอารมณ์รุนแรงและอารมณ์ฉุนเฉียวที่ปลุกเร้าได้ง่าย ซึ่งน่าทึ่งยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขารู้สึกหนักใจกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่คนในโลกมองไม่เห็นและตายไปแล้ว เมเดลีนต้องเชื่อว่าชีวิตที่ยากลำบากและอันตรายในดินแดนรกร้างและป่าเถื่อนได้พัฒนาหลักการที่ยิ่งใหญ่ในตัวมนุษย์ การอาศัยอยู่ใกล้โลก ภายใต้ยอดเขาที่หนาวเย็นและรกร้าง บนทะเลทรายที่ปกคลุมด้วยฝุ่น มนุษย์เติบโตตามธรรมชาติที่พัฒนาพวกเขาขึ้นมา—แข็งแกร่ง ดุดัน น่ากลัว บางทีอาจใหญ่โต—ใหญ่โตด้วยพลังพื้นฐาน

แต่แล้ววันหนึ่ง ขณะกำลังเดินคนเดียว เธอก็เพิ่งรู้ตัวว่าได้เดินไปตามทางที่คดเคี้ยวท่ามกลางโขดหินไกลลิบแล้ว ตอนนั้นเป็นช่วงบ่ายกลางฤดูร้อน และรอบตัวเธอมีแต่เงาของหน้าผาที่ทอดผ่านบริเวณที่มีแสงแดดส่องถึง ความเงียบสงบนั้นไม่ถูกรบกวน เธอเดินต่อไปโดยไม่รู้ตัวว่าเธออาจจะเดินไกลจากค่ายเกินไป แต่เสี่ยงเพราะมั่นใจว่าจะกลับได้ และเพลิดเพลินกับซอกหลืบที่ขรุขระซึ่งไม่เคยพบมาก่อน ในที่สุด เธอก็มาถึงริมตลิ่งที่พังทลายลงอย่างกะทันหันกลายเป็นป่าโปร่งเล็กๆ ที่สวยงาม เธอจึงนั่งลงพักผ่อนที่นี่ก่อนจะเดินทางกลับ

ทันใดนั้น รัสส์ ผู้เป็นสุนัขล่ากวางที่กระตือรือร้น ก็เงยหน้าขึ้นและขู่คำราม เมเดลีนกลัวว่าเขาอาจจะได้กลิ่นของสิงโตภูเขาหรือแมวป่า เธอทำให้เขาสงบลงและมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ทั้งสองข้างมีก้อนหินขนาดใหญ่เรียงกันเป็นแนวไม่เป็นระเบียบ ซึ่งผุกร่อนมาจากหน้าผา ป่าโปร่งเล็กๆ นั้นโล่งและเป็นหญ้า มีต้นสนอยู่ตรงนี้ ที่นั่นมีก้อนหินขนาดใหญ่ ทางออกดูเหมือนจะลงไปในป่าดงดิบที่มีหุบเขาและสันเขา เมื่อมองไปในทิศทางนี้ เมเดลีนก็เห็นร่างเล็กๆ สีเข้มของผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างแอบๆ ใต้ต้นสน เมเดลีนรู้สึกประหลาดใจ จากนั้นก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย เพราะการเดินอย่างแอบๆ จากต้นไม้ต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่งนั้นชวนให้นึกถึงความลับ แม้จะไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่านั้นก็ตาม

ทันใดนั้นก็มีชายร่างสูงคนหนึ่งเข้ามาสมทบกับหญิงคนนั้น เขาถือพัสดุมาให้เธอ พวกเขาเดินขึ้นไปตามป่าละเมาะและดูเหมือนจะกำลังคุยกันอย่างจริงจัง ในอีกชั่วพริบตา เมเดลีนก็จำสจ๊วร์ตได้ เธอไม่มีความรู้สึกประหลาดใจมากกว่าตอนแรก แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เธอแทบไม่ได้คิดอะไรเลย—เพียงแค่เฝ้าดูคู่รักคู่นั้นเดินเข้ามา ความอยากรู้ในอดีตของเธอเกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างแปลกประหลาดของสจ๊วร์ตก็กลับมาอีกครั้ง และจากนั้นความสงสัยในตัวเขาก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง เธอจำผู้หญิงคนนั้นได้ หัวเล็กสีเข้ม ใบหน้าสีน้ำตาล ดวงตาโต—ตอนนี้เมเดลีนมองเห็นได้ชัดเจน—เป็นของโบนิต้า สาวเม็กซิกัน สจ๊วร์ตเคยพบเธอที่นั่น นี่คือความลับของการเดินทางคนเดียวของเขา ซึ่งเกิดขึ้นตั้งแต่ที่เขามาทำงานให้กับเมเดลีน ป่าละเมาะอันเงียบสงบแห่งนี้คือจุดนัดพบ เขาซ่อนเธอไว้ที่นั่น

เมเดอลีนลุกขึ้นอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับโบกมือให้สุนัข และเดินกลับไปตามเส้นทางไปยังค่ายพัก ความประหลาดใจของเธอตามมาด้วยความรู้สึกเศร้าโศกที่สจ๊วร์ตฟื้นคืนชีพได้ไม่สมบูรณ์ ความเศร้าโศกถูกแทนที่ด้วยความไม่ไว้วางใจที่ทนไม่ได้ว่าในขณะที่เธอเพ้อฝันถึงคาวบอยคนนี้และฝันถึงอิทธิพลที่ดีที่เธอมีต่อเขา เขากลับเป็นเพียงคนเลวทรามเท่านั้น ไม่รู้ทำไมมันถึงทำให้เธอเจ็บใจ สจ๊วร์ตไม่ได้เป็นอะไรสำหรับเธอ เธอคิด แต่เธอก็ภูมิใจในตัวเขา เธอพยายามหมุนสิ่งนี้ไปเพื่อความยุติธรรมกับเขา ในขณะที่สัญชาตญาณทุกประการมักจะขับไล่เขาและทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขาออกไปจากความคิดของเธอ และความพยายามของเธอในการเห็นอกเห็นใจและการบรรเทาทุกข์ก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับความภาคภูมิใจของเธอ เธอใช้พลังใจของเธอในการขับไล่สจ๊วร์ตออกจากความคิดของเธอ

แมเดลีนไม่ได้นึกถึงเขาอีกเลยจนกระทั่งบ่ายวันนั้น ขณะที่เธอกำลังออกจากเต็นท์เพื่อไปสมทบกับแขกหลายคน สจ๊วร์ตก็ปรากฏตัวขึ้นในเส้นทางของเธอทันที

“คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันเห็นรอยเท้าของคุณตามเส้นทาง” เขาเริ่มพูดอย่างกระตือรือร้น แต่ในน้ำเสียงของเขาเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ “ฉันคิดว่า—บางทีคุณคงเข้าใจแล้ว—”

“ฉันไม่ต้องการคำอธิบาย” มาเดลีนพูดแทรก

สจ๊วร์ตสะดุ้งเล็กน้อย กิริยาของเขาดูคล้ายกับความกล้าบ้าบิ่นแบบเก่าๆ เมื่อเขามองลงมาที่เธอ กิริยาของเขาเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน

เมเดลีนคิดว่าการเผชิญหน้ากับเธอต่อหน้าแขกของเธอพร้อมคำอธิบายเกี่ยวกับการกระทำของเขาช่างเป็นการทรยศ! ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดแวบเข้ามาในใจ ความเจ็บปวดที่แปลกประหลาดและไม่อาจเข้าใจได้ ทำให้จิตใจของเธอปั่นป่วน จากนั้น ความโกรธก็เข้าครอบงำเธอ ไม่ใช่ที่สจ๊วร์ต แต่ที่ตัวเธอเอง อะไรก็ตามสามารถปลุกเร้าอารมณ์ดิบในตัวเธอได้ เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ภายนอกเย็นชา สงบเสงี่ยม จ้องมองสจ๊วร์ตด้วยสายตาที่เย่อหยิ่ง แต่ภายในใจเธอกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธและความอับอาย

“ผมแน่ใจว่าจะไม่ยอมให้คุณคิดแบบนั้น—” เขาเริ่มพูดอย่างเร่าร้อนแต่ก็หยุดลง และรอยแดงคล้ำๆ ก็ค่อยๆ จางลงบนแก้มและคอสีน้ำตาลแดงที่สุขภาพดีของเขา

“สิ่งที่คุณทำหรือคิดนั้นไม่ใช่เรื่องที่ฉันกังวล สจ๊วร์ต”

“คุณหนูแฮมมอนด์! คุณไม่เชื่อหรอก” สจ๊วร์ตพูดตะกุกตะกัก

สีแดงเข้มค่อยๆ จางลงจากใบหน้าของเขา เหลือเพียงความซีดเผือก ดวงตาของเขาช่างน่าดึงดูด พวกมันมีท่าทางขี้อายบางอย่างที่กระทบกับแมเดลีน แม้กระทั่งตอนที่เธอโกรธ ดูเหมือนว่าเขาจะดูเป็นเด็กหนุ่ม เขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและยื่นมือออกไปโดยที่ฝ่ามือเปิดออก เป็นท่าทางที่อ่อนน้อมถ่อมตนแต่ก็แสดงถึงความสง่างามบางอย่าง

“แต่ฟังนะ ไม่ต้องสนใจหรอกว่าคุณคิดยังไงกับฉัน มีเหตุผลที่ดีอยู่อย่างหนึ่ง”

“ฉันไม่อยากได้ยินเหตุผลของคุณ”

“แต่คุณควรจะทำ” เขายังคงยืนกราน

"ท่าน!"

สจ๊วร์ตเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง เขาเริ่มอย่างรุนแรง น้ำทะเลสีดำสาดเข้าที่ใบหน้าของเขา และประกายแวววาวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาก้าวไปสองก้าวยาวๆ เหนือเธอ

“ฉันไม่ได้คิดถึงตัวเอง” เขาคำราม “คุณจะฟังไหม”

“ไม่” เธอตอบ และน้ำเสียงของเธอดูเยือกเย็น เธอหันหลังให้เขาด้วยท่าทางที่บอกปัดอย่างเด็ดขาด จากนั้นเธอก็ไปสมทบกับแขกของเธอ

สจ๊วร์ตยืนนิ่งสนิท จากนั้นเขาเริ่มยกมือขวาที่ถือหมวกปีกกว้างขึ้นอย่างช้าๆ เขายกขึ้นสูงเหนือศีรษะ ร่างสูงใหญ่ของเขาดูสง่างาม เขาโยนหมวกปีกกว้างลงอย่างกะทันหัน เขากระโจนเข้าหาตัวม้าสีดำของเขาและลากมันไปที่อานม้าของเขา จากนั้นเขาก็โยนอานม้าลงบนหลังม้าด้วยความเร็วสูง มือที่แข็งแรงของเขามองไปที่สายคาดและสายรัด ทุกการเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็ว เด็ดขาด และดุดัน เขากระโจนเข้าหาบังเหียนที่ห้อยอยู่เหนือพุ่มไม้และวิ่งเข้าหาคาวบอยที่พยายามหลบเลี่ยงการโจมตีอย่างเชื่องช้า

“ออกไปจากทางของฉัน!” เขาตะโกน

จากนั้นเขาก็ปรับบังเหียนม้าด้วยความรีบร้อนอย่างป่าเถื่อนเช่นเดิม

"บางทีนายควรจะอดทนไว้หน่อยนะจีน เพื่อนเอ๋ย" มอนตี้ ไพรซ์กล่าว

“มอนตี้ คุณอยากให้ฉันทุบคุณไหม” สจ๊วร์ตพูดด้วยน้ำเสียงสั้นและแข็งกร้าว

“ตอนนี้ เมื่อพิจารณาถึงสมองชั้นสูงของฉันแล้ว ฉันควรระวังให้มากที่จะเก็บมันเอาไว้” มอนตี้ตอบ “คุณเดิมพันชีวิตได้เลยจีน ฉันจะไม่ไปยืนต่อหน้าคุณหรอก แต่ฉันแค่พูดว่า—ฟังนะ!”

สจ๊วร์ตเงยหน้าขึ้นมองอย่างมืดมน ทุกคนตั้งใจฟัง และทุกคนได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นอย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่สวนกลับสว่างไสว เนลส์ปรากฏตัวขึ้นตามเส้นทาง และม้าของเขากำลังวิ่ง ในอีกชั่วพริบตา เขาก็อยู่ในวงกลม กำลังดึงม้าสีน้ำตาลให้หยุดนิ่ง เขากระโจนออกไปให้ทันสจ๊วร์ต

เมเดลีนเห็นและรู้สึกถึงความแตกต่างในการปรากฏตัวของเนลส์

“เป็นไงบ้าง จีน” เขาถามอย่างเฉียบขาด

“ฉันจะออกจากค่าย” สจ๊วร์ตตอบเสียงหนักแน่น ม้าสีดำของเขาเริ่มกระทืบเท้าขณะที่สจ๊วร์ตจับบังเหียนและแผงคอและเตะโกลนไปมา

แขนยาวของเนลส์ยื่นออกมา และมือของเขาก็ตกลงไปที่สจ๊วร์ต ทำให้สจ๊วร์ตต้องกดเขาลง

“ขอโทษที” เนลส์พูดช้าๆ “แล้วคุณจะออกเดินทางต่อเหรอ”

“ฉันจะไปแล้ว ปล่อยฉันนะ เนลส์”

“คุณไม่ไปเหรอจีน?”

“ปล่อยนะ ไอ้เวร!” สจ๊วร์ตร้องออกมาขณะที่เขาดิ้นรนเพื่อให้หลุด

“เกิดอะไรขึ้น” เนลส์ถามพร้อมกับยกมือขึ้นอีกครั้ง

“ไอ้เวร อย่ามาแตะตัวฉัน!”

เนลส์ถอยกลับทันที ดูเหมือนเขาจะรับรู้ถึงความหลงใหลอันเร่าร้อนของสจ๊วร์ต สจ๊วร์ตเคลื่อนตัวเพื่อขึ้นหลังอีกครั้ง

“เนลส์ อย่าทำให้ฉันลืมว่าเราเป็นเพื่อนกัน” เขากล่าว

“ไม่เป็นไรหรอก” เนลส์ตอบ “แล้วฉันจะลาออกจากงานที่นี่และตอนนี้เลย!”

คำพูดประหลาดของเขาทำให้คาวบอยที่ขี่ม้าตกใจ สจ๊วร์ตก้าวลงจากโกลน จากนั้นใบหน้าที่แข็งกร้าวของพวกเขาก็นิ่งและเย็นชาในขณะที่ดวงตาของพวกเขาสบกัน

เมเดลีนตกตะลึงกับคำพูดของเนลส์ไม่แพ้สจ๊วร์ต เธอสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวผู้ชายเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว และตอนนี้เธอสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจเข้าใจได้

“ลาออกเหรอ?” สจ๊วร์ตถาม

“ชายฝั่ง คุณคิดว่าฉันจะทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้”

“แต่ดูนี่นะ เนลส์ ฉันจะไม่ทนกับเรื่องนี้”

“คุณไม่ใช่เจ้านายฉันอีกต่อไปแล้ว และฉันก็ไม่ต้องพึ่งมิสแฮมมอนด์ด้วย ฉันเป็นเจ้านายตัวเอง และฉันจะทำอะไรก็ได้ที่ฉันต้องการ ซาเบะ เซญอร์”

คำพูดของเนลส์ไม่สอดคล้องกับความหมายที่แสดงออกมาบนใบหน้าของเขา

“จีน คุณส่งฉันไปเป็นลูกเสือที่ภูเขาไม่ใช่เหรอ” เขากล่าวต่อ

“ใช่ ฉันทำ” สจ๊วร์ตตอบด้วยน้ำเสียงที่คมชัดขึ้น

“วอล คุณเป็นคนดีมากและเข้ากับฉันได้ดี ต่างจากฉันมาก ฉันถึงกับคลั่งไคล้คุณเลย ถ้าคุณไม่ส่งฉันมาล่ะก็ วอล ฉันคิดว่าคงมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น ตอนนี้เรากำลังเผชิญหน้ากับข้อเสนอที่แสนเลวร้าย!”

คำพูดของเขามีผลกับคาวบอยทุกคนมากเพียงใด! สจ๊วร์ตทำท่าทางดุดันและรุนแรง ซึ่งน่ากลัวในขณะที่ท่าทางอื่นๆ ของเขามีแต่ความเร่าร้อน มอนตี้กระโจนขึ้นไปในอากาศอย่างตรงไปตรงมา แสดงให้เห็นถึงความประหลาดใจและการยอมรับภัยคุกคามอย่างสุดโต่ง นิค สตีล ก้าวไปหาเนลส์และสจ๊วร์ตราวกับยักษ์ที่คอยสะกดรอยตาม คาวบอยคนอื่นๆ ลุกขึ้นเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร

เมเดอลีนและแขกของเธอในกลุ่มเล็กๆ ต่างเฝ้าดูและฟัง โดยไม่สามารถเดาได้ว่าการสนทนาและการกระทำที่แปลกประหลาดทั้งหมดนี้หมายถึงอะไร

“เดี๋ยวก่อน เนลส์ พวกเขาไม่จำเป็นต้องได้ยินหรอก” สจ๊วร์ตพูดเสียงแหบขณะโบกมือไปทางกลุ่มคนที่เงียบงันของแมเดลีน

“วอล ฉันขอโทษ แต่ฉันคิดว่าพวกเขาคงรู้ตั้งแต่แรกแล้วมั้ง บางทีความปรารถนาของมิสเฮเลนที่อยากให้บางอย่างเกิดขึ้นอาจจะเป็นจริงก็ได้ ฉัน—”

“เลิกเล่นตลกซะ” เสียงอันแหลมสูงของมอนตี้ดังขึ้น

มันมีผลชัดเจนเท่ากับคำพูดหรือการกระทำใดๆ ก่อนหน้านี้ บางทีนี่อาจเป็นสิ่งสุดท้ายที่จำเป็นในการเปลี่ยนผู้ชายเหล่านี้ ซึ่งทำหน้าที่ไม่คุ้นเคยในการเป็นผู้ติดตามผู้หญิงที่สวยงาม ให้กลายเป็นสถานะตามธรรมชาติของพวกเขาในฐานะผู้ชายแห่งป่าเถื่อน

“บอกเราหน่อยสิว่ามีอะไร” สจ๊วร์ตพูดด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นและจริงจัง

“ดอน คาร์ลอสและกองโจรของเขาตั้งแค้มป์อยู่บนเส้นทางที่นำไปสู่ที่นี่ พวกเขาปิดกั้นเส้นทางไว้ แต่แล้วพวกเขาก็จับเราเข้าคอก บางทีพวกเขาตั้งใจจะสร้างความประหลาดใจให้เรา เขามีพวกเกรียเซอร์และพวกนอกกฎหมายจำนวนมาก พวกเขามีอาวุธครบมือ ตอนนี้พวกเขาหมายความว่าอย่างไร พวกคุณทุกคนสามารถหาคำตอบได้เอง บางทีดอนต้องการไปเยี่ยมผู้หญิงของเราอย่างเป็นมิตร บางทีแก๊งของเขาหิวโหยเหมือนเคย บางทีพวกเขาต้องการขโมยม้าสองสามตัวหรืออะไรก็ได้ที่หาได้ บางทีพวกเขาหมายถึงความขี้ขลาดด้วย ตอนนี้ความคิดของฉันคือแบบนี้ และอาจผิด ฉันแยกทางจากความรักกับเกรียเซอร์มานานแล้ว ดอน คาร์ลอสผู้มีใบหน้าดำคล้ำมีเกมที่ลึกซึ้ง การปฏิวัติเพียงเล็กน้อยกำลังทำให้ช่วงเวลาที่ยากลำบาก พวกกบฏต้องการให้อเมริกาเข้ามาแทรกแซง พวกเขาจะยืดเส้นยืดสายเพื่อก่อปัญหา เราอยู่ห่างจากชายแดนเพียงสิบไมล์ สมมุติว่าพวกกองโจรพาฝูงชนของเราข้ามชายแดนมาได้ กองทหารม้าของสหรัฐฯ คงจะตามไป คุณทุกคนรู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร บางทีความคิดของดอน คาร์ลอสก็ทำงานแบบนั้น บางทีมันอาจจะไม่ ฉันคิดว่าเราจะรู้ในไม่ช้านี้ และตอนนี้ สจ๊วร์ต ไม่ว่าเกมของดอนจะเป็นอย่างไร คุณคือคนที่เอาชนะเขาได้ บางทีมันก็ดีเหมือนกันที่คุณเป็นคนดีและคลั่งไคล้ในบางสิ่ง และฉันลาออกจากงานเพราะไม่อยากรู้สึกผูกพันกับใคร ฉันนึกถึงมันมานานแล้วตั้งแต่สมัยก่อนที่เขาจะกลับมาเพื่อใช้เวลาสักพัก และฉันก็กำลังตามสัญญาที่จะไม่ทำร้ายเกรเซอร์คนไหน”

XIX. ดอน คาร์ลอส

สจ๊วร์ตพาเนลส์ มอนตี้ และนิค สตีล ออกไปให้พ้นจากที่ได้ยิน และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาเริ่มสนทนาอย่างจริงจัง ทันทีที่คาวบอยคนอื่นๆ ถูกเรียก พวกเขาทั้งหมดพูดคุยกันมากบ้างน้อยบ้าง แต่เสียงทุ้มของสจ๊วร์ตดังกว่าคนอื่นๆ จากนั้นการปรึกษาหารือก็ยุติลง และคาวบอยก็แยกย้ายกันไป

“พวกอินเดียนแดงทั้งหลาย!” สจ๊วร์ตสั่ง

ฉากที่เกิดขึ้นนั้นไม่ได้สร้างความมั่นใจให้กับแมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอเลย พวกเขาเงียบรอให้ใครสักคนมาบอกว่าต้องทำอย่างไร เมื่อถึงทางแยก คาวบอยดูเหมือนจะลืมแมเดลีนไปแล้ว บางคนวิ่งเข้าไปในป่า บางคนวิ่งเข้าไปในที่โล่งและเป็นหญ้าเพื่อต้อนม้าและลา คาวบอยหลายคนปูผ้าใบลงบนพื้นและเริ่มเลือกและกลิ้งเป้ใบเล็กๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นการเดินทางแบบรีบเร่ง เนลส์ขึ้นหลังม้าเพื่อขี่ไปตามเส้นทาง มอนตี้และนิค สตีลเดินเข้าไปในป่าพร้อมกับจูงม้าของพวกเขา สจ๊วร์ตปีนขึ้นไปบนก้อนหินที่ลาดชันระหว่างหน้าผาต่ำและแตกร้าวสองช่วงหลังค่าย

แคสเทิลตันเสนอตัวช่วยคนแพ็คของ แต่กลับถูกบอกอย่างห้วนๆ ว่าเขาจะขวางทางอยู่ เพื่อนของแมเดลีนทุกคนรบเร้าเธอว่า มีอันตรายจริงหรือไม่ กองโจรกำลังมาหรือไม่ จะมีการเริ่มบุกฟาร์มทันทีหรือไม่ ทำไมพวกคาวบอยถึงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แมเดลีนตอบอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่คำตอบของเธอเป็นเพียงการคาดเดา และถูกดัดแปลงเพื่อบรรเทาความกลัวของแขกของเธอ เฮเลนมีประกายสีขาวแห่งความตื่นเต้น

ไม่นานนัก คาวบอยก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมขี่ม้าเปล่าและขับม้าตัวอื่นและลา ม้าบางตัวถูกนำตัวไปและซ่อนไว้ตามซอกหลืบลึกระหว่างหน้าผา ลาจำนวนมากถูกบรรจุและส่งไปตามเส้นทางภายใต้การดูแลของคาวบอย นิค สตีลและมอนตี้กลับมา จากนั้นสจ๊วร์ตก็ปรากฏตัวขึ้นและปีนป่ายลงมาตามรอยแยกระหว่างหน้าผา

ขั้นตอนต่อไปของเขาคือการสั่งให้ขนสัมภาระทั้งหมดของแมเดลีนและแขกของเธอขึ้นไปบนหน้าผา ซึ่งถือเป็นงานหนักมาก ต้องใช้เชือกบ่วงในการลากสิ่งของเหล่านั้นขึ้นไป

“เตรียมตัวปีนเขาได้เลย” สจ๊วร์ตพูดพร้อมหันไปทางกลุ่มมาเดลีน

“ที่ไหน?” เฮเลนถาม

เขาโบกมือเพื่อบอกทางที่จะขึ้นไป จากนั้นก็มีเสียงอุทานแสดงความตกใจตามมา

“คุณสจ๊วต มีอันตรายหรือเปล่า” โดโรธีถาม และเสียงของเธอก็สั่นเครือ

นี่คือคำถามที่เมเดอลีนอยากถามสจ๊วร์ต แต่เธอพูดออกมาไม่ได้

“ไม่หรอก ไม่มีอันตราย” สจ๊วร์ตตอบ “แต่พวกเรากำลังใช้มาตรการป้องกันตามที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าดีที่สุด”

โดโรธีกระซิบว่าเธอเชื่อว่าสจ๊วร์ตโกหก แคสเซิลตันถามคำถามอีกข้อหนึ่ง จากนั้นฮาร์วีย์ก็ถามตาม นางเบ็คถามด้วยความขี้อาย

“กรุณาเงียบไว้และทำตามที่ได้รับคำสั่ง” สจ๊วร์ตพูดอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อถึงเวลาที่สัมภาระชิ้นสุดท้ายถูกลากขึ้นหน้าผา มอนตี้ก็เข้าไปหาแมเดลีนและถอดหมวกปีกกว้างออก ใบหน้าสีดำของเขาดูเหมือนเดิม แต่กลับเป็นมอนตี้ที่เปลี่ยนไปอย่างมาก

“คุณแฮมมอนด์ ผมขอแจ้งลาออกจากงาน” เขากล่าว

“มอนตี้ คุณหมายถึงอะไร เนลส์หมายถึงอะไรตอนนี้ เมื่อมีอันตรายคุกคาม”

“เราแค่จะเลิกกันแค่นั้นเอง” มอนตี้ตอบอย่างห้วนๆ เขาดูเคร่งขรึมและจริงจัง เขาไม่สามารถยืนนิ่งได้ ดวงตาของเขามองไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

แคสเทิลตันกระโดดลุกขึ้นจากท่อนไม้ที่เขาเคยนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาแดงมาก

“คุณไพรซ์ เรื่องวุ่นๆ ที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้หมายความว่าเราจะถูกโจรกรรม โจมตี หรือลักพาตัวไปหรือเปล่า?”

“คุณเรียกเดิมพันแล้ว”

โดโรธีหันหน้าซีดมากไปทางมอนตี้

“คุณไพรซ์ คุณจะไม่—คุณจะทิ้งพวกเราตอนนี้ไม่ได้หรือ คุณและคุณเนลส์—”

“คุณละทิ้งคุณเหรอ” มอนตี้ถามอย่างว่างเปล่า

“ใช่แล้ว จงทิ้งเราเสีย ทิ้งเราไปเมื่อเราต้องการคุณมากขนาดนั้น และจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น”

มอนตี้หัวเราะสั้น ๆ อย่างยากลำบากขณะที่เขาจ้องมองหญิงสาวอย่างประหลาด

“ฉันกับเนลส์กลัวมาก และเราจะไปลงเนินกัน มิสโดโรธี เราเดินวนไปมาบ่อยมาก มันทำให้เราเจ็บปวดที่เห็นเด็กสาวน่ารักถูกผมลากออกไป”

โดโรธีส่งเสียงร้องออกมาเล็กน้อยแล้วเริ่มมีอาการตื่นตระหนก ในที่สุดแคสเซิลตันก็ตื่นตัวเต็มที่

“โอ้พระเจ้า! เจ้าและคู่หูของเจ้าเป็นพวกขี้ขลาดที่เก่งกาจมาก แล้วตอนนี้ความกล้าหาญที่เจ้าอวดอ้างนั้นหายไปไหนเสียแล้ว”

ใบหน้าสีเข้มของมอนตี้แสดงถึงความเสียดสีอย่างมาก

“ดูก สมัยฉันเจอคนฉลาดๆ มาบ้าง แต่คุณนี่สุดยอดเลย มันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ที่คุณฉลาดขนาดนี้ ฉันคิดว่าฉันกับเนลส์พูดถูกมาก ดูก ถ้าเธอไม่หนีไปเม็กซิโกแล้วถูกมัดกับพุ่มกระบองเพชร เธอจะมีเรื่องราวดีๆ ให้เพื่อนชาวอังกฤษฟังแน่ๆ หึๆ เจ้าพวกจอมจุ้นจ้าน! เธอจะต้องเล่าให้พวกเขาฟังว่าเธอเห็นมือปืนสองคนแก่ๆ วิ่งหนีเหมือนกระต่ายป่าที่หวาดกลัวจากพวกเกรียเซอร์มากมาย เธอจะต้องทำได้อย่างแน่นอน! เว้นแต่เธอจะโกหกเหมือนตอนที่เธอเล่าเกี่ยวกับการจี้สิงโต เรื่องราวของพวกเขาก็มักจะ—”

“มอนตี้ เงียบปากซะ!” สจ๊วร์ตตะโกนขณะที่เขารีบลุกขึ้น จากนั้นมอนตี้ก็เดินถอยหลังและด่าตัวเอง

เมเดลีนและเฮเลนได้รับความช่วยเหลือจากแคสเซิลตันในการช่วยดูแลโดโรธี และทำให้เธอสงบลงได้ด้วยความยากลำบาก สจ๊วร์ตเดินผ่านหลายครั้งโดยไม่ทันสังเกตเห็นพวกเขา และมอนตี้ซึ่งกระตือรือร้นที่จะเอาใจใส่โดโรธีมากเป็นพิเศษก็ไม่เห็นเธอเลย ดูเหมือนจะหยาบคาย แต่สำหรับมอนตี้แล้ว แมเดลีนเองก็รู้สึกสบายใจมากกว่านั้นด้วยซ้ำ

สจ๊วร์ตสั่งให้คาวบอยไปที่หัวของที่โล่งในหน้าผาแล้วปล่อยเชือกบาศก์ลงมา จากนั้น เขาเร่งเร้าผู้หญิงให้เดินไปที่บันไดหินขรุขระนี้โดยไม่พูดอะไรมาก

“เราต้องการซ่อนคุณ” เขากล่าว เมื่อพวกเขาคัดค้าน “ถ้าพวกกองโจรมา เราจะบอกพวกเขาว่าพวกคุณลงไปที่ฟาร์มกันหมดแล้ว ถ้าเราต้องสู้ พวกคุณก็จะปลอดภัยที่นั่น”

เฮเลนก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญและให้สจ๊วร์ตคล้องเชือกบ่วงรอบตัวเธอและรัดให้แน่นขึ้น เขาโบกมือให้กับคาวบอยที่อยู่ข้างบน

“เดินขึ้นไปเดี๋ยวนี้” เขาสั่งเฮเลน

ผู้ที่เฝ้าดูพบว่าการปีนขึ้นไปบนทางลาดชันนั้นง่าย ปลอดภัย และรวดเร็ว ผู้ชายปีนขึ้นไปโดยไม่ต้องมีคนช่วย นางเบ็คก็มีอาการตื่นตระหนกเช่นเคย เธอเดินครึ่งเดินครึ่งถูกดึงขึ้นไป สจ๊วร์ตพยุงโดโรธีด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่ใช้มืออีกข้างหนึ่งจับบ่วงบาศ แอมโบรสต้องอุ้มคริสติน ผู้หญิงเม็กซิกันไม่ต้องการความช่วยเหลือ เอดิธ เวย์นและแมเดลีนปีนขึ้นไปเป็นคนสุดท้าย และเมื่อขึ้นไปแล้ว แมเดลีนก็เห็นม้านั่งแคบๆ เต็มไปด้วยพุ่มไม้และปกคลุมด้วยหน้าผาสูงชันขนาดใหญ่ มีรูบนหิน และมีรอยแยกสีเข้มที่ทอดยาวไปด้านหลัง เป็นสถานที่ที่ขรุขระและดุร้าย จากนั้นจึงดึงผ้าใบและเครื่องนอนขึ้น พร้อมทั้งอาหารและน้ำ คาวบอยปูเตียงที่แสนสบายในถ้ำหลายแห่ง และบอกแมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าจุดไฟ และให้สวมชุดนอนและเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางเมื่อต้องการ

หลังจากที่พวกคาวบอยลงไปแล้ว ก็ไม่มีกลุ่มคนร่าเริงเหลืออยู่ท่ามกลางแสงพลบค่ำที่มืดลง แคสเทิลตันชักชวนพวกเขาให้กินอาหาร

“นี่มันสุดยอดจริงๆ” เฮเลนกระซิบ

โดโรธีครางออกมาว่า “โอ้ มันแย่มากเลย” “เป็นความผิดของคุณนะเฮเลน คุณภาวนาให้บางอย่างเกิดขึ้น”

“ฉันเชื่อว่ามันเป็นกลอุบายอันเลวร้ายที่คาวบอยเหล่านั้นกำลังเล่นอยู่” นางเบ็คกล่าว

เมเดลีนรับรองกับเพื่อนๆ ของเธอว่าไม่มีกลอุบายใดๆ ที่พวกเขาทำกับเธอ และเธอเสียใจกับความไม่สบายใจและความทุกข์ใจ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกวิตกกังวลใดๆ เธอมีแนวโน้มที่จะแสดงความเมตตากรุณาแบบเลี่ยงๆ มากกว่าจะแสดงความจริงใจ เพราะเธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในกิริยาท่าทางและรูปลักษณ์ของคาวบอยของเธอทำให้เธอตกใจมาก ครั้งสุดท้ายที่เธอเหลือบมองใบหน้าของสจ๊วร์ต ซึ่งตอนนั้นดูเคร่งขรึม เศร้าโศก และอิดโรยด้วยความกังวล ยังคงเพิ่มความกังวลใจของเธอ

ความมืดมิดเริ่มปกคลุมลงมาอย่างรวดเร็ว หมาป่าเริ่มส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสะพรึงกลัว ดวงดาวเริ่มส่องแสงเจิดจ้าขึ้น ลมพัดผ่านปลายต้นสน แคสเทิลตันกระสับกระส่าย เขาเดินไปเดินมาหน้าชั้นหินที่ยื่นออกมา ซึ่งเพื่อนของเขานั่งคร่ำครวญอยู่ และในไม่ช้า เขาก็ออกไปที่ขอบของม้านั่ง คาวบอยด้านล่างก่อไฟขึ้น และแสงจากไฟก็ส่องขึ้นเป็นแสงเรืองรองขนาดใหญ่คล้ายพัด ร่างเล็กๆ ของแคสเทิลตันดูมืดมิดท่ามกลางแสงไฟนี้ แมเดลีนรู้สึกอยากรู้และวิตกกังวลเช่นกัน จึงเดินตามเขาไปและมองลงมาจากหน้าผา ระยะทางสั้นมาก และบางครั้งเธอก็สามารถแยกแยะคำพูดที่คาวบอยพูดได้ พวกเขากำลังทำอาหารและกินอาหารอย่างไม่สนใจ เธอสังเกตเห็นว่าสจ๊วร์ตไม่อยู่ และเอ่ยเรื่องนี้กับแคสเทิลตัน แคสเทิลตันชี้ไปที่พื้นอย่างเงียบๆ และสจ๊วร์ตก็ยืนอยู่ในความมืดมิด โดยมีสุนัขล่าเนื้อสองตัวอยู่ที่เท้าของเขา

ทันใดนั้น นิค สตีลก็หยุดเสียงรอบกองไฟโดยยกมือขึ้นเตือน คาวบอยก้มหน้าฟัง เมเดลีนตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ เธอได้ยินหมาล่าเนื้อตัวหนึ่งส่งเสียงคราง จากนั้นก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นเบาๆ นิคพูดอีกครั้งและหันไปกินอาหารเย็น ส่วนคนอื่นๆ ดูเหมือนจะสนใจน้อยลง เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังขึ้นเรื่อยๆ เข้ามาในดงไม้ จากนั้นก็เข้าสู่วงแสง ผู้ขี่ม้าคือเนลส์ เขาลงจากหลังม้า และเสียงต่ำของเขาเพิ่งไปถึงเมเดลีน

“จีน นี่เนลส์นะ มีอะไรรึเปล่า” เมเดลีนได้ยินคาวบอยคนหนึ่งเรียกเบาๆ

“ส่งเขาไป” สจ๊วร์ตตอบ

เนลส์เดินหนีจากไฟ

“เห็นมั้ย เนลส์ เด็กๆ ทุกคนสบายดี แต่ฉันไม่อยากให้พวกเขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องสับสนนี้” สจ๊วร์ตพูดขณะที่เนลส์เดินเข้ามา “คุณเจอเด็กผู้หญิงคนนั้นไหม”

เมเดลีนเดาว่าสจ๊วร์ตหมายถึงโบนิต้า สาวชาวเม็กซิกัน

“ไม่ แต่ฉันเจอเธอ” เมเดลีนจำชื่อไม่ได้ “และเขาเป็นคนป่าเถื่อน เขาอยู่กับเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า และพวกเขาบอกว่าแพต ฮอว์ได้ติดตามเธอและจะจับกุมเธอ”

สจ๊วร์ตพึมพำอย่างลึกๆ ราวกับว่ากำลังด่าอยู่

“สงสัยว่าทำไมเขาไม่ขึ้นมาที่นี่” เขาถามทันที “เขาเห็นร่องรอย”

“วอล จีน แพตรู้ว่าคุณอยู่ที่นี่แล้ว เพราะเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าบอกว่าแพตรู้เรื่องของกองโจรแล้ว และแพตบอกว่าถ้าดอน คาร์ลอสไม่ฆ่าคุณ—ซึ่งเขาหวังว่าเขาจะทำ—ก็ถึงเวลาที่จะจับคุณเข้าคุกเมื่อคุณมาถึงแล้ว”

“เขาตั้งใจจะจับกุมฉันเลยนะ เนลส์”

“แล้วเขาก็จะทำเหมือนคุณหญิงชราที่เปิดโรงเตี๊ยมทางตะวันตก ยีน เหตุผลที่หมาป่าหน้าแดงไม่ตามคุณมาที่นี่ก็เพราะว่าเขากลัว เขาแค่กลัวคุณเท่านั้น แต่ฉันคิดว่าเขาคงกลัวฉันกับมอนตี้จนแทบตาย”

“เอาล่ะ เราจะรับหน้าที่ของแพตแทนเขา แต่ประเด็นคือ เมื่อไหร่เกรเซอร์จะตามล่าเรา และเราจะทำยังไงเมื่อเขามา”

“ลูกชายของฉัน มีวิธีเดียวที่จะจัดการกับ Greaser ฉันบอกคุณไปแล้ว เขาพูดจาหยาบคายกับเรา เขาจะยิ้มแย้มและเป็นมิตรเหมือนกำลังเหน็บแนมผู้หญิง แต่เขาเป็นคนทรยศ เขาขี้ขลาดกว่าอินเดียนแดง และจีน เรารู้แน่ชัดว่าแก๊งของเขาทำงานอย่างไรระหว่างเนินเขาเหล่านี้และอาควาปรีเอตา พวกมันไม่ใช่แก๊งนอกกฎหมายที่น่าหวาดกลัวเหมือนที่เราเคยทำ แต่พวกมันเลวร้ายมาก พวกมันบุกโจมตีและสังหารผู้คนผ่านช่องเขาซานหลุยส์และหุบเขากัวดาลูเป พวกมันสังหารผู้หญิงและขี้ขลาดกว่าพวกมัน ทั้งทางเหนือและใต้ของอาควาปรีเอตา บางทีกองทหารม้าของสหรัฐฯ อาจไม่รู้เรื่องนี้ และรัฐที่ดีในอดีตก็ไม่ทราบ แต่พวกเรา คุณ ฉัน มอนตี้ และนิค เรารู้ดี เรารู้ดีว่าสงครามกบฏที่นั่นหมายถึงอะไร มันคือสงครามกองโจร และในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวจะมีโจรขี้โกงและคนนอกคอกจำนวนมาก

“โอ้ คุณพูดถูก เนลส์ ฉันไม่ได้โต้แย้งเรื่องนั้น” สจ๊วร์ตตอบ “ถ้าไม่มีมิสแฮมมอนด์และผู้หญิงคนอื่นๆ ฉันคงดีใจที่เห็นคุณกับมอนตี้เปิดใจกับพวกนั้นมากกว่า ฉันคิดว่าฉันคงดีใจที่ได้พบกับดอน คาร์ลอส แต่คุณมิสแฮมมอนด์! ทำไมนะ เนลส์ ผู้หญิงแบบนี้คงไม่มีวันฟื้นจากฉากยิงปืนจริงได้หรอก ไม่ต้องพูดถึงฉากโลดโผนด้วยเชือก ผู้หญิงตะวันออกพวกนี้แตกต่าง ฉันไม่ได้ดูถูกผู้หญิงตะวันตกของเรา มันอยู่ในสายเลือด คุณมิสแฮมมอนด์เป็น—เป็น—”

“เธออยู่ฝั่งโน้น” เนลส์ขัดขึ้น “แต่เธอมีความกล้าหาญมากกว่าที่คุณคิดนะ จีน สจ๊วร์ต ฉันไม่ใช่วัวหัวทึบ ฉันเกลียดสิ่งที่ทรงพลังที่จะทำให้มิสแฮมมอนด์เห็นงานหยาบๆ ไม่ต้องพูดถึงฉันกับมอนตี้ที่จะเริ่มอะไรสักอย่าง และฉันกับมอนตี้จะคอยอยู่เคียงข้างคุณ จีน ตราบใดที่ดูมีเหตุผล ใจเย็นๆ หน่อยเพื่อนเก่า ขอโทษที คุณติดอยู่ฝั่งโน้นกับมิสแฮมมอนด์ และอย่าทำร้ายความรู้สึกของเธอหรือทำให้เธอป่วยด้วยการปล่อยเลือด เราอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ที่นี่ และบางทีเราอาจจะต้องต่อสู้ ซาเบ เซญอร์? วอล เราทำได้ คุณพนันได้เลยว่ามิสแฮมมอนด์จะเล่นด้วย และฉันจะเดิมพันคุณหนึ่งล้านเปโซถ้าคุณไปต่อ และเธอเห็นคุณเหมือนกับที่ฉันเห็นคุณ—วอล ฉันรู้ว่าเธอจะคิดอย่างไรกับคุณ โลกเก่านี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ผู้หญิงบางคนอาจมีผิวขาว ตาหวาน เสียงหวาน และมีจิตใจสูงส่ง แต่พวกเธอทุกคนต่างก็ชอบที่จะพบผู้ชาย! ยีน นี่คือเกมของคุณ ปล่อยให้ดอน คาร์ลอสมาด้วย สุภาพเรียบร้อย หากเขาและแก๊งของเขาหิว ให้เลี้ยงพวกเขา ยอมรับคำพูดที่เกินขอบเขตของเกรียเซอร์สักหน่อย จงตาบอดหากเขาต้องการให้แก๊งของเขาขโมยของบางอย่าง ปล่อยให้เขาคิดว่าผู้หญิงกำลังเดินไปที่ฟาร์ม แต่ถ้าเขาบอกว่าคุณโกหก หากเขามองไปรอบๆ เพื่อดูผู้หญิง จงกระโดดเข้าหาเขาเหมือนกับที่คุณกระโดดเข้าหาแพท ฮอว์ ฉันกับมอนตี้จะคอยอยู่ข้างหลัง และหากการขู่กรรโชกอันแข็งแกร่งของคุณไม่เกิดขึ้น หากแก๊งของดอนคิดที่จะยิงปืนด้วยวาบหวิว เราก็จะเปิดใจกัน และสิ่งเดียวที่ฉันพูดได้ก็คือ หากเกรียเซอร์เหล่านั้นยืนหยัดเพื่อการยิงปืนจริง พวกเขาจะเป็นครั้งแรกที่ฉันเคยเห็น”

“เนลส์ มีคนผิวขาวอยู่ในแก๊งนั้น” สจ๊วร์ตกล่าว

“ชายฝั่ง แต่ฉันกับมอนตี้จะคิดถึงเรื่องนั้น ถ้าพวกเขาเริ่มทำอะไรบางอย่าง มันจะต้องไปถึงฝั่งได้เร็วๆ นี้”

“ตกลง เนลส์ เพื่อนเก่า และขอบคุณ” สจ๊วร์ตตอบ เนลส์กลับไปที่กองไฟ และสจ๊วร์ตก็กลับมาเฝ้าอย่างเงียบๆ อีกครั้ง

เมเดลีนนำแคสเทิลตันออกไปจากขอบกำแพง

“โอ้ โจฟ! คาวบอยเป็นพวกแปลกหน้า!” เขาอุทาน “พวกเขาไม่ใช่สิ่งที่แสร้งทำเป็น”

“คุณพูดถูกจริงๆ” เมเดลีนตอบ “ฉันไม่เข้าใจเลย มาเถอะ เรามาบอกคนอื่นๆ กันเถอะว่าเนลส์กับมอนตี้แค่คุยกันเท่านั้น และไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งเราไป อย่างน้อยโดโรธีก็จะกลัวน้อยลงถ้าเธอรู้”

โดโรธีรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง คนอื่นๆ บ่นถึงพฤติกรรมแปลกๆ ของคาวบอย หลายครั้งที่ความคิดที่ว่ามีการปรุงแต่งกลอุบายอันซับซ้อนถูกเสนอขึ้น หลังจากพูดคุยกันโดยทั่วไป ความคิดนี้ก็ได้รับการยอมรับ เมเดลีนไม่คัดค้าน เพราะเธอเห็นว่ามันทำให้แขกของเธอมีสภาพจิตใจที่ไม่สบายใจนัก แคสเทิลตันพิสูจน์ให้เห็นในที่สุดว่าเขาไม่ได้โง่เขลาเลย และช่วยสนับสนุนความคิดนั้น

พวกเขานั่งคุยกันด้วยเสียงที่เบาจนดึกดื่น เหตุการณ์นี้เริ่มกลายเป็นการผจญภัยที่เฮเลนใฝ่ฝันมานาน บางคนในกลุ่มเริ่มสนุกสนานกันอย่างเงียบๆ จากนั้น ทีละคนก็เหนื่อยและเข้านอน เฮเลนสาบานว่าเธอจะนอนในที่ที่มีค้างคาวและสัตว์คลานไม่ได้ เมเดลีนคิดว่าพวกเขาทั้งหมดคงไปนอนแล้ว ขณะที่เธอนอนตาค้างมองดูหินสีดำที่ยื่นออกมาและท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เพื่อไม่ให้คิดถึงสจ๊วร์ตและความโกรธแค้นที่แผดเผาที่เขาทำให้เธอรู้สึกกับตัวเอง มาเดลีนจึงพยายามไม่คิดถึงเรื่องอื่น แต่เธอก็คิดถึงเขาอีกครั้ง และทุกครั้งที่คิดถึงก็รู้สึกร้อนรุ่มในอกจนแทบกลั้นไม่อยู่ การใช้เหตุผลอย่างชาญฉลาดดูเหมือนจะเกินกำลังของเธอ ในเวลากลางวัน เธออาจไม่รู้ถึงการหลอกลวงของสจ๊วร์ตหลังจากที่รู้ตัว แต่ในเวลากลางคืน ในความเงียบที่แปลกประหลาดและเงามืดที่ล่องลอยอยู่ มีดวงดาวที่พูดได้ดูเหมือนจะเรียกหาเธอ พร้อมเสียงครวญครางของสายลมในต้นสน และเสียงคร่ำครวญเศร้าโศกของหมาป่าในระยะไกล เธอไม่สามารถควบคุมความคิดและอารมณ์ของเธอได้ วันนั้นอากาศแจ่มใส หนาวเย็น กลางคืนแปลกและตึงเครียด ในความมืด เธอมีจินตนาการที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนในแสงแดดที่สดใส เธอต่อสู้กับความคิดที่หลอกหลอน เธอได้ยินการสนทนาของเนลส์กับสจ๊วร์ตโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอรับฟังโดยหวังว่าจะได้ยินข่าวดีหรือข่าวร้าย เธอได้เรียนรู้ทั้งสองอย่างและยิ่งไปกว่านั้นยังได้รับความรู้แจ้งเกี่ยวกับแรงจูงใจที่ซับซ้อนของสจ๊วร์ต เขาปรารถนาที่จะไม่ให้เธอเห็นสิ่งที่อาจทำให้เธอขุ่นเคือง หวาดกลัว หรือรังเกียจ แต่สจ๊วร์ตผู้นี้ซึ่งแสดงความรู้สึกอันละเอียดอ่อนที่อาจขาดหายไปแม้แต่ในตัวบอยด์ ฮาร์วีย์ ยังคงนัดพบกับโบนิต้าผู้สวยงามที่ถูกทิ้งร้างอย่างลับๆ เสมอ ความอับอายที่ร้อนแรงเสมอมา เหมือนกับไฟภายในที่แผดเผาและแสบร้อน จะทำให้ความคิดของแมเดลีนจบลงอย่างกะทันหัน มันทนไม่ได้ และยิ่งทนไม่ได้เพราะเธอไม่สามารถควบคุมหรือเข้าใจมันได้ เวลาล่วงเลยไป ในที่สุด เมื่อดวงดาวเริ่มจางลงและไม่มีเสียงใดๆ เลย เธอก็ผล็อยหลับไป

เธอถูกเรียกให้ตื่นจากหลับใหล กลางวันสดใสและเย็นสบาย ดวงอาทิตย์ยังอยู่ใต้หน้าผาทางทิศตะวันออก แอมโบรสและคาวบอยอีกหลายคนนำถังน้ำพุ กาแฟร้อน และเค้กมาด้วย งานเลี้ยงของมาเดลีนดูเหมือนจะไม่เลวร้ายไปกว่าประสบการณ์ในคืนนั้นเลย อาหารเช้าอันน้อยนิดอาจได้รับการรับประทานอย่างสนุกสนานหรือหิวโหยก็ได้ หากแอมโบรสไม่ได้สั่งให้เงียบ

“พวกเขากำลังรอแขกอยู่ข้างล่าง” เขากล่าว

ข้อมูลนี้และลักษณะการสรุปของพวกคาวบอยที่นำพาคณะขึ้นไปยังชั้นหินที่พังทลายในไม่ช้าทำให้ความวิตกกังวลกลับมาอีกครั้ง มาเดลีนยืนกรานที่จะไม่ไปเกินหน้าผาที่เธอสามารถมองเห็นลงไปที่ค่ายได้โดยตรง เนื่องจากจุดชมวิวเป็นจุดที่ซ่อนตัวได้ แอมโบรสจึงยินยอม แต่เขาพาคริสตินที่ตกใจกลัวไปไว้ใกล้มาเดลีนและอยู่ที่นั่นเอง

“แอมโบรส คุณคิดจริงๆ เหรอว่ากองโจรจะมา” เมเดลีนถาม

“แน่นอน เรารู้ เนลส์เพิ่งขี่ม้ามาและบอกว่าพวกเขากำลังเดินทางขึ้นมา คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันไว้ใจคุณได้ไหม คุณจะไม่ร้องกรี๊ดถ้ามีการต่อสู้กันที่นั่นเหรอ สจ๊วร์ตบอกให้ฉันซ่อนคุณให้พ้นสายตาหรือไม่ก็ห้ามไม่ให้คุณมอง”

“ฉันสัญญาว่าจะไม่ส่งเสียงดัง” มาเดลีนตอบ มาเดลีนจัดเสื้อคลุมของเธอให้นอนลงได้และนั่งลงเพื่อรอความคืบหน้า มีเสียงก้อนหินกระทบกันเบาๆ ที่ด้านหลัง เธอหันไปเห็นเฮเลนกำลังไถลตัวลงมาจากเนินพร้อมกับคาวบอยที่กำลังงุนงงและวิตกกังวล เฮเลนก้มตัวลงมาที่แมเดลีนนอนอยู่และพูดว่า “ฉันจะดูว่าเกิดอะไรขึ้น หากฉันตายในความพยายามนั้น! ฉันทนได้ถ้าคุณทำได้” เธอหน้าซีดและตาโต แอมโบรสด่าคาวบอยที่ปล่อยให้เธอหนีจากเขาไปทันที “ไปจับเธอเองแล้วดูว่าจะลงเอยที่ไหน” ชายคนนั้นตอบและหายตัวไปในกองหิน แอมโบรสรู้สึกว่าคำพูดไร้ประโยชน์ เขาจึงเตรียมที่จะพาเฮเลนกลับไปหาคนอื่นๆ อย่างเคร่งขรึมและกล้าหาญ เขาคว้าตัวเธอไว้ ด้วยความโกรธจัด ดวงตาเป็นประกาย เฮเลนกระซิบว่า:

“ปล่อยข้าไปเถอะ ฝ่าบาท เจ้าโง่คนนี้หมายความว่าอย่างไร”

เมเดลีนหัวเราะ เธอรู้จักเฮเลนและได้สังเกตเสียงกระซิบนั้นไว้ ซึ่งปกติแล้วเฮเลนจะพูดอย่างเผด็จการ ไม่ใช่พูดเสียงต่ำ เมเดลีนอธิบายให้เธอฟังถึงสถานการณ์ที่เร่งด่วน “ฉันอาจวิ่งหนี แต่ฉันจะไม่กรี๊ดเด็ดขาด” เฮเลนพูด แอมโบรสต้องพอใจที่จะปล่อยให้เธออยู่ต่อ อย่างไรก็ตาม เขาหาที่ให้เธออยู่ไกลจากตำแหน่งของเมเดลีนเล็กน้อย ซึ่งเขาบอกว่ามีอันตรายน้อยกว่าที่เธอจะมองเห็น จากนั้นเขาจึงมัดเธอไว้ไม่ให้พูดอะไร อยู่พักหนึ่งเพื่อปลอบใจคริสติน แล้วกลับไปที่ที่เมเดลีนซ่อนตัวอยู่ เขาเพิ่งไปกระซิบที่นั่นไม่ถึงนาที:

“ฉันได้ยินเสียงม้า กองโจรกำลังมา”

ที่ซ่อนของแมเดลีนได้รับการปกป้องอย่างดีจากการค้นพบที่อาจเกิดขึ้นจากด้านล่าง เธอสามารถมองผ่านราวกันตกผ่านช่องเปิดที่ปลายต้นสนที่สูงถึงหน้าผา และมองเห็นวงเวียนค่ายและบริเวณโดยรอบได้อย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถมองเห็นได้ไกลไปทางขวาหรือซ้ายของค่าย เนื่องจากมีใบไม้กีดขวางอยู่ ทันใดนั้น เสียงกีบม้าก็ทำให้ชีพจรของเธอเต้นเร็วขึ้น และทำให้เธอหันไปมองคาวบอยด้านล่างอย่างตั้งใจมากขึ้น

แม้ว่าเธอจะพอเดาได้ว่าสจ๊วร์ตและลูกน้องของเขาจะมุ่งหน้าไปทางไหน แต่เธอก็ไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับความเฉยเมยที่เห็นเลย แฟรงค์กำลังหลับอยู่ หรือแกล้งทำเป็นหลับอยู่ คาวบอยสามคนกำลังทำหน้าที่บนกองไฟอย่างขี้เกียจและไม่ใส่ใจ เช่น การอบบิสกิต การดูแลเตาอบ การล้างกระป๋องและหม้อ ชุดจานและถ้วยอลูมิเนียมที่ประณีตบรรจง รวมถึงอุปกรณ์อื่นๆ ในค่ายที่ใช้สำหรับงานเลี้ยงของแมเดลีนก็หายไปแล้ว นิค สตีล นั่งพิงท่อนไม้สูบไปป์ คาวบอยอีกคนเพิ่งนำม้าเข้ามาใกล้ค่าย ซึ่งม้าเหล่านั้นยืนรอที่จะอานม้า เนลส์ดูเหมือนจะกำลังยุ่งอยู่กับซองบุหรี่ สจ๊วร์ตกำลังมวนบุหรี่ มอนตี้ไม่มีอะไรทำในตอนนี้เลยนอกจากเป่านกหวีด ซึ่งเขาเป่าเสียงดังมากกว่าจะร้องอย่างไพเราะ ทั้งกลุ่มให้ความรู้สึกว่าไม่สนใจใยดี

เสียงกีบม้าดังขึ้นเรื่อยๆ และจังหวะก็ช้าลง คาวบอยคนหนึ่งชี้ไปที่เส้นทาง เพื่อนร่วมงานหลายคนหันศีรษะไปทางนั้นชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็เดินต่อไป

ทันใดนั้น ม้าตัวหนึ่งที่ขนรุงรังและเต็มไปด้วยฝุ่นพร้อมผู้ขี่ที่ผอมแห้ง คล้ำ ขี่ม้าเข้ามาในค่ายและหยุดลง มีม้าอีกตัวตามมาและอีกตัวหนึ่ง ม้าซึ่งมีผู้ขี่ชาวเม็กซิกันเข้ามาเป็นแถวเดียวและหยุดอยู่หลังจ่าฝูง

พวกคาวบอยเงยหน้าขึ้นมอง และพวกกองโจรก็มองลงมา “Buenos dias, senor” กองโจรชั้นนำกล่าวอย่างมีพิธีรีตอง

เมื่อเงยหูขึ้น เมเดอลีนก็ได้ยินเสียงนั้น และเธอจำได้ว่าเป็นเสียงของดอน คาร์ลอส การโค้งคำนับสจ๊วร์ตอย่างสง่างามของเขาก็เป็นที่คุ้นเคยเช่นกัน มิฉะนั้น เธอคงจำอดีตวาเกโรผู้สง่างามในเม็กซิโกคนนี้ไม่ได้เลย

สจ๊วร์ตตอบคำทักทายเป็นภาษาสเปน และโบกมือไปทางกองไฟ ก่อนจะพูดเป็นภาษาอังกฤษว่า “ลงไปกินข้าวเถอะ”

กองโจรปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด พวกเขารุมล้อมกองไฟ จากนั้นแยกย้ายกันเป็นวงกลมเล็กๆ แล้วนั่งยองๆ บนพื้น วางอาวุธไว้ข้างๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะนับว่าเป็นกลุ่มกองโจรที่แบกแมเดลีนขึ้นไปที่เชิงเขา เพียงแต่กลุ่มนี้ใหญ่กว่าและมีอาวุธที่ดีกว่า นอกจากนี้ พวกผู้ชายก็หิวโหยและป่าเถื่อนและขอทานไม่แพ้กัน คาวบอยไม่ต้อนรับการมาเยือนครั้งนี้ด้วยความจริงใจ แต่พวกเขาก็ให้การต้อนรับเป็นอย่างดี กฎของทะเลทรายคือต้องให้อาหารและน้ำแก่ผู้เดินทาง ไม่ว่าจะหลงทาง ถูกล่า หรือถูกล่าสัตว์

“มีทั้งหมดยี่สิบสามคนในชุดนั้น” แอมโบรสกระซิบ “รวมถึงชายผิวขาวสี่คน ชุดที่ดูดีมากทีเดียว”

“พวกเขาดูเป็นมิตรพอสมควร” เมเดลีนกระซิบ

“สิ่งที่อยู่ข้างล่างนั้นไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น” แอมโบรสตอบ

“แอมโบรส บอกฉันหน่อย อธิบายให้ฉันฟังหน่อย นี่เป็นโอกาสของฉัน ตราบใดที่คุณยอมให้ฉันดูพวกมัน โปรดบอกฉันด้วยว่านี่คือของจริง”

“แน่นอน แต่จำไว้นะคุณแฮมมอนด์ ยีนจะยอมให้ฉันดี ๆ ถ้าเขารู้ว่าฉันให้คุณดูและบอกคุณว่าอะไรเป็นอะไร ยีนที่เป็นคนดีนั้นเห็นแล้วว่าเป็นปีศาจที่น่าสงสาร พวกมันเป็นแค่พวกขโมยลูกวัวจำนวนมากในประเทศนี้ ฝั่งตรงข้ามชายแดนพวกมันเป็นโจร บางคนเป็นพวกนอกกฎหมายที่ไร้กฎหมาย กลอุบายของพวกกบฏนั้นไม่เกิดขึ้นกับเรา ฉันต้องเห็นมันก่อนถึงจะเชื่อว่าพวกเกรียเซอร์จะสู้ พวกมันเป็นพวกขโมยที่โหดเหี้ยมมาก และพวกมันจะขโมยผ้าห่มหรือยาสูบของคนอื่น ยีนคิดว่าพวกมันตามล่าพวกคุณผู้หญิง—เพื่อจะพาคุณไป แต่ยีน—โอ้ ยีนมีความคิดที่โอ้อวดในช่วงนี้ พวกเราผู้ชายส่วนใหญ่คิดว่ากองโจรกำลังออกมาเพื่อปล้น—แค่นั้นแหละ”

ไม่ว่าแรงจูงใจลับของดอน คาร์ลอสและลูกน้องของเขาจะเป็นอะไรก็ตาม พวกเขาไม่ยอมให้สิ่งนี้มาขัดขวางการชื่นชมอาหารปริมาณมากอย่างเต็มที่ เห็นได้ชัดว่าแต่ละคนกินจนหมดเท่าที่สามารถกินได้ในเวลานั้น พวกเขาส่งเสียงจ้อกแจ้เหมือนฝูงนกแก้ว บางตัวถึงกับร่าเริงในแบบที่ค่อนข้างดุร้าย จากนั้น เมื่อแต่ละคนเริ่มม้วนตัวและสูบบุหรี่ของชาวเม็กซิกันที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็มีการเปลี่ยนท่าทีเล็กน้อย พวกเขาสูบบุหรี่และมองไปรอบๆ ค่าย เข้าไปในป่า ขึ้นไปที่หน้าผา และกลับไปที่คาวบอยที่เดินอย่างสบายๆ พวกเขาทำท่าเหมือนคนกำลังรอคอยบางอย่าง

“ท่านเซญอร์” ดอน คาร์ลอสเริ่มพูดกับสจ๊วร์ต ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็โบกหมวกปีกกว้างเพื่อชี้ไปที่วงกลมของค่าย

เมเดลีนไม่สามารถแยกแยะคำพูดของเขาได้ แต่ท่าทางของเขาบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามีคำถามเกี่ยวกับกลุ่มที่ตั้งแคมป์ที่เหลือ คำตอบของสจ๊วร์ตและการโบกมือของเขาไปตามเส้นทางหมายความว่ากลุ่มของเขากลับบ้านแล้ว สจ๊วร์ตหันไปทำบางอย่าง และหัวหน้ากองโจรก็สูบบุหรี่อย่างเงียบๆ เขาดูเจ้าเล่ห์และรอบคอบ ลูกน้องของเขาเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายอย่างเห็นได้ชัดจากการขาดความเฉื่อยชาและการพ่นควันบุหรี่อย่างช้าๆ ทันใดนั้น ชายร่างใหญ่ที่มีหัวเป็นกระสุนและใบหน้าแดงก่ำด้วยความชั่วร้ายก็ลุกขึ้นและโยนบุหรี่ทิ้ง เขาเป็นคนอเมริกัน

“เฮ้ คัลล์” เขาร้องเสียงดัง “นายจะไม่ไอออกมาดื่มเหรอ?”

“ลูกชายของฉันไม่พกเหล้าบนเส้นทาง” สจ๊วร์ตตอบ ตอนนี้เขาหันไปเผชิญหน้ากับกองโจร

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ฉันได้ยินมาในโรดิโอว่านายกำลังจะไปพักผ่อนสักหน่อย” ชายคนนี้พูด “ฉันไม่ชอบดื่มน้ำ แต่คิดว่าฉันต้องได้ดื่ม”

เขาเดินไปที่น้ำพุแล้วนอนลงเพื่อดื่มน้ำ แต่ทันใดนั้น เขาก็ยื่นแขนลงไปในน้ำเพื่อหยิบตะกร้าออกมา คาวบอยที่กำลังรีบเก็บของลืมที่จะหยิบตะกร้าใบนี้ออกมา และในนั้นก็มีขวดไวน์และเหล้าสำหรับแขกของแมเดลีน พวกเขาถูกแช่อยู่ในน้ำพุเพื่อแช่ให้เย็น กองโจรคลำหาฝา เปิดมันออก จากนั้นก็ลุกขึ้นพร้อมกับร้องตะโกนด้วยความดีใจ

สจ๊วร์ตทำการเคลื่อนไหวที่แทบจะสังเกตไม่ได้ ราวกับจะกระโจนไปข้างหน้า แต่เขาได้ยับยั้งแรงกระตุ้นไว้ และหลังจากมองไปที่เนลส์อย่างรวดเร็ว เขาก็พูดกับกองโจรว่า:

“เดาว่ากลุ่มของฉันคงลืมไปแล้ว ไม่เป็นไร” กองโจรรุมล้อมผู้โชคดีที่เจอขวดเหล้าราวกับผึ้ง มีเสียงตะโกนลั่น เครื่องดื่มนั้นไม่นานนัก และช่วยปลดปล่อยวิญญาณแห่งความประมาทเลินเล่อเท่านั้น คนนอกกฎหมายผิวขาวหลายคนเริ่มเดินวนเวียนอยู่รอบค่าย ชาวเม็กซิกันบางคนก็ทำเช่นเดียวกัน คนอื่นๆ รอคอยโดยแสดงความคาดหวังที่ไม่ปกปิดให้เห็นถึงธรรมชาติของความคิดของพวกเขา

ท่าทีของสจ๊วร์ตและพวกพ้องของเขาทำให้แมเดลีนรู้สึกสับสน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้รู้สึกวิตกกังวลหรือสนใจเป็นพิเศษ ดอน คาร์ลอส ซึ่งแอบเฝ้าดูพวกเขาอยู่ ได้เปิดใจให้จ้องมองอย่างเปิดเผยและถึงขั้นก้าวร้าวด้วยซ้ำ เขาเฝ้ามองตั้งแต่สจ๊วร์ตไปที่เนลส์และมอนตี้ จากนั้นก็มองไปที่คาวบอยคนอื่นๆ ในขณะที่ลูกน้องของเขาบางคนเดินเตร่ไปมา คนอื่นๆ ก็เฝ้าดูเขา และท่าทีที่รอคอยก็ดูน่ากลัวขึ้น ผู้นำกองโจรดูเหมือนจะยังไม่ตัดสินใจ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกสับสนแต่อย่างใด เมื่อเขาหันหน้าเข้าหาเนลส์และมอนตี้ด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์ เขาก็ดูเหมือนคนที่ขาดการตัดสินใจ

ด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มมากขึ้น เมเดลีนไม่ได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ ของแอมโบรสอย่างชัดเจน และเธอพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของเธอจากคนที่อยู่ข้างล่างไปที่คาวบอยที่กำลังหมอบอยู่ข้างๆ เธอ

คุณภาพเสียงกระซิบของแอมโบรสเปลี่ยนไป มีเสียงเสียดสีเล็กน้อย

“อย่าโกรธถ้าฉันปรบมือปิดตาคุณอย่างกะทันหันนะคุณหนูแฮมมอนด์” เขาพูด “มีบางอย่างกำลังก่อตัวอยู่ข้างล่าง ฉันไม่เคยเห็นยีนเจ๋งขนาดนี้มาก่อน นั่นเป็นสัญญาณอันตรายในตัวเขา ดูสิ ดูว่าเด็กๆ ทำงานร่วมกันยังไง! โอ้ มันช้าและเหมือนอุบัติเหตุ แต่ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่อุบัติเหตุแน่ๆ กรีเซอร์ตัวจิ้งจอกนั่นก็รู้เหมือนกัน แต่บางทีลูกน้องของเขาอาจไม่รู้ก็ได้ ถ้าพวกเขาฉลาด พวกเขาก็ไม่รู้สึกตัวพอที่จะสนใจหรอก ดอน—เขากังวล เขาก็ไม่ได้สนใจยีนมากนักเช่นกัน เขากำลังเฝ้าดูเนลส์และมอนตี้อยู่ และเขาต้องทำมัน! นิคและแฟรงค์ได้ตั้งหลักปักฐานบนท่อนไม้กับบูลลี่แล้ว พวกเขาไม่ได้พกปืนมาด้วย แต่ดูสิว่าเสื้อกั๊กของพวกเขาหนักแค่ไหน มีปืนอยู่สองข้าง! พวกเด็กๆ ดึงปืนและล้มตัวลงบนท่อนไม้ได้เร็วกว่าที่คุณจะคิด คุณสังเกตไหมว่าเนลส์ มอนตี้ และจีนยืนเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสระหว่างกองโจรและเส้นทางขึ้นไปที่นี่ ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ แต่ตั้งใจจริงๆ ดูเนลส์กับมอนตี้สิ พวกเขาเงียบขรึมมาก ไม่สนใจกองโจรเลย ฉันเห็นมอนตี้มองจีน แล้วฉันก็เห็นเนลส์มองจีน นั่นก็ขึ้นอยู่กับจีนแล้ว และพวกเขาก็จะสนับสนุนเขา ฉันคิดว่าคุณหนูแฮมมอนด์ คงจะมีคนตายแถวค่ายนั้นตั้งนานแล้ว ถ้าเนลส์กับมอนตี้ไม่ไปไหน พวกเขากำลังเฝ้าดูจีนอยู่ ชัดเจนเลย และพระเจ้า! ฉันรู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อเห็นพวกเขา ทั้งคู่พกปืนกลสี่สิบห้ากระบอกและแกว่งไกวไปมา มีปืนสี่กระบอกยิงกระสุนไปยี่สิบสี่นัด และมีกองโจรยี่สิบสามกระบอก ถ้าเนลส์กับมอนตี้ยิงปืนใส่ในระยะประชิดขนาดนั้น ก่อนที่คุณจะรู้ว่ามีอะไรอยู่บนนั้น ก็คงมีพวกเกรียเซอร์กองเป็นกองอยู่ก่อนแล้ว สจ๊วร์ตพูดอะไรบางอย่างกับดอน ฉันสงสัยว่าอะไรนะ ฉันจะพนันว่านั่นคงเป็นอะไรบางอย่างที่ทำให้ชุดของดอนอยู่ใกล้กันมาก แน่นอน! เกรียเซอร์ไม่มีเหตุผล แต่พวกกองโจรผิวขาวนั่นดูน่าสงสัยมาก อะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นก็จะตามมาในไม่ช้า คุณพนันได้เลย ฉันหวังว่าฉันจะอยู่ที่นั่น แต่บางทีมันอาจจะไม่ทะเลาะกัน สจ๊วร์ตตั้งใจจะหลีกเลี่ยงเรื่องนั้น เขาเป็นคนดีมากที่จะได้สิ่งที่ต้องการ แต่พระเจ้า ฉันอยากเห็นเขาไปล่าเกรียเซอร์จอมบงการคนนั้น! ดูสิ! ดอนทนกับความเจริญรุ่งเรืองไม่ได้ พฤติกรรมแปลกๆ ทั้งหมดนี้ของคาวบอยอยู่เหนือสมองที่ชุ่มฉ่ำของเขา ถ้าอย่างนั้นเขาก็เป็นเกรียเซอร์ ถ้าจีนไม่ล้มเขาลงทันที เขาจะเริ่มหายจากความกลัว แม้กระทั่งเนลส์กับมอนตี้ แต่จีนจะเลือกเวลาที่เหมาะสม และฉันก็เริ่มกังวล ฉันอยากเริ่มบางอย่าง ไม่เคยเห็นเนลส์สู้เลยแม้แต่ครั้งเดียว จากนั้นเขาก็ยิงแขนของกรีเซอร์ขาดเพราะพยายามจะดึงเขา แต่ฉันได้ยินเรื่องของเขามาหมดแล้ว และมอนตี้! มอนตี้เป็นมือปืนโบราณตัวจริง ไม่มีเรื่องเล่าหรือเรื่องโกหกที่เขาเล่าเพื่อความบันเทิงของชาวอังกฤษเลย ที่เป็นเครื่องหมายบ่งชี้ว่ามอนตี้ทำอะไรไป สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจคือมอนตี้เงียบและสบายๆ และสงบสุขได้อย่างไร นั่นไม่ใช่วิธีของเขา เมื่อมีพวกคอยหาเรื่องใส่ตัว โอ้ฮา! ตอนนี้ถึงเวลาขู่กรรโชกใหญ่แล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีการต่อสู้เลย!”

ผู้นำกองโจรหยุดก้าวเดินอย่างไม่หยุดนิ่งและไม่จ้องมอง และหันไปหาสจ๊วร์ตด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยวกล้าหาญ

“ขอบคุณครับ เซญอร์” เขากล่าว “ลาก่อน” เขาโบกหมวกปีกกว้างของเขาไปทางเส้นทางที่นำลงมาจากภูเขาสู่ฟาร์ม และเมื่อเขาโบกมือเสร็จ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์และเย้ยหยันก็ปรากฏบนใบหน้าที่คล้ำของเขา

แอมโบรสกระซิบเบาๆ จนแมเดลีนแทบไม่ได้ยิน “ถ้าเกรเซอร์ไปทางนั้น มันจะตามหาเจ้าม้าของเราและรู้ทันมัน โอ้ ตอนนี้มันฉลาดแล้ว! แต่ฉันพนันได้เลยว่ามันจะไม่เริ่มเดินบนเส้นทางนั้นด้วยซ้ำ”

สจ๊วร์ตไม่รีบร้อนหรือระมัดระวัง แต่ลุกขึ้นจากท่าเอียงตัวและก้าวเท้ายาวสองสามก้าวไปหาดอน คาร์ลอส

“กลับไปทางเดิมเถิด” เขาร้องตะโกนอย่างยุติธรรม และเสียงของเขาดังเหมือนแตร

แอมโบรสสะกิดมาเดลีน เสียงกระซิบของเขาตึงเครียดและรวดเร็ว “อย่าพลาดอะไรไป ยีนเรียกเขา อะไรก็ตามที่กำลังเกิดขึ้นจะมาถึงเร็วเหมือนสายฟ้าแลบ ดูสิ! ฉันเดาว่าบางทีกรีเซอร์อาจจะไม่ได้เข้าใจภาษาอเมริกันที่ดี ดูหน้ายอร์ชสกปรกนั่นที่เปลี่ยนเป็นสีเขียวสิ จ้องไปที่เนลส์และมอนตี้สิ! เยี่ยมมาก—แค่ได้เห็นพวกเขา เงียบและง่ายพอๆ กัน แต่โอ้ ความแตกต่าง! งอและเกร็ง—นั่นหมายความว่ากล้ามเนื้อทุกมัดเหมือนหนังดิบ พวกเขากำลังเฝ้าดูด้วยดวงตาที่สามารถมองเห็นการทำงานของจิตใจของกรีเซอร์ ตอนนี้ไม่มีเส้นผมที่หยาบกระด้างระหว่างพวกเขา กรีเซอร์ และนรก!”

ดอน คาร์ลอสจ้องมองสจ๊วร์ตอย่างจ้องจับใจเป็นเวลานาน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น ยกหมวกซอมเบรโรขึ้น และรอยยิ้มอันชั่วร้ายของเขาก็เผยให้เห็นฟันที่เป็นประกาย

“ท่านเซญอร์—” เขาเริ่มพูด

สจ๊วร์ตกระโดดขึ้นไปบนตัวเขาด้วยท่าที่สง่างาม เสียงร้องของกองโจรถูกบีบคอจนหายใจไม่ออก การต่อสู้อย่างดุเดือดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน จากนั้นก็มีการโจมตีที่หนักหน่วงและเปียกโชก และดอน คาร์ลอสก็ถูกทุบจนล้มลงกับพื้น สจ๊วร์ตกระโจนถอยหลัง จากนั้นก็คุกเข่าลงโดยวางมือบนด้ามปืนที่สะโพกของเขา เขาตะโกน เขาคำรามใส่กองโจร เขาเคยเร็วกว่าเสือดำ แต่ตอนนี้เสียงของเขาแย่มากจนทำให้เลือดของแมเดลีนแข็งตัว และภัยคุกคามจากความรุนแรงถึงชีวิตในท่าหมอบของเขาทำให้เธอต้องหลับตา แต่เธอต้องลืมตาขึ้น ทันใดนั้น เนลส์และมอนตี้ก็กระโจนเข้ามาหาสจ๊วร์ต ทั้งคู่ก้มตัวลงโดยวางมือบนด้ามปืนที่สะโพกของพวกเขา เสียงตะโกนอันแหลมคมของเนลส์ดูเหมือนจะแบ่งเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวของมอนตี้ออกจากกัน จากนั้นพวกเขาก็หยุดลง และเสียงปรบมือก็ดังก้องจากหน้าผา ความเงียบของชายทั้งสามที่หมอบอยู่เหมือนเสือที่กำลังจะกระโจนนั้นน่ากลัวกว่าเสียงตะโกนอันน่ากังวล

จากนั้นพวกกองโจรก็ลังเลและถอยหนีและวิ่งไปหาม้าของตน ดอน คาร์ลอสพลิกตัวลุกขึ้นและเซไปเพื่อให้มีคนช่วยขึ้นม้า เขาหันกลับมามอง ใบหน้าซีดเผือดและมีเลือดไหลเหมือนปีศาจที่ถูกขัดขวาง ทั้งกลุ่มเคลื่อนไหวและหายวับไปในพริบตา

“ฉันรู้แล้ว” แอมโบรสประกาศ “ไม่เคยเห็นกรีเซอร์คนไหนที่กล้าเผชิญหน้ากับการยิงปืนเลย มันอบอุ่นดีนะ และมอนตี้ ไพรซ์ก็ไม่เคยชักปืนออกมาด้วย! เขาคงไม่มีวันลืมเรื่องนั้นได้หรอก ฉันคิดว่าคุณหนูฮาร์นมอนด์ เราโชคดีที่รอดพ้นจากปัญหาได้ ยีนได้สิ่งที่เขาต้องการแล้ว อย่างที่คุณเห็น เราจะสร้างร่องรอยให้กับฟาร์มได้ในสองจังหวะ”

“ทำไม” เมเดลีนกระซิบอย่างหอบ เธอเริ่มรู้สึกตัวว่าตัวเองอ่อนแอและหวาดกลัว

“เพราะว่าพวกกองโจรจะรวบรวมสติได้แน่ และเข้ามาแอบตามรอยเราหรือพยายามโจมตีเราด้วยการซุ่มโจมตี” แอมโบรสตอบ “นั่นเป็นวิธีของพวกเขา ไม่เช่นนั้น คาวบอยสามคนก็ไม่สามารถหลอกล่อแก๊งค์ทั้งหมดได้แบบนั้น ยีนรู้ดีถึงธรรมชาติของพวกกรีเซอร์ พวกเขาเป็นคนผิวขาว แต่ฉันคิดว่าตอนนี้เราอยู่ในอันตรายมากกว่าเมื่อก่อน เว้นแต่ว่าเราจะลงจากภูเขาได้อย่างดี ยีนกำลังเรียก มาเร็วเข้า!”

เฮเลนได้เลื่อนตัวลงมาจากจุดที่เธอมองเห็น ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ดูฉากสุดท้ายของละครรอบกองไฟเล็กๆ นั้น อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าความปรารถนาที่จะตื่นเต้นของเธอจะได้รับการตอบสนองแล้ว เพราะใบหน้าของเธอซีดเผือกและเธอสั่นเทาเมื่อเธอถามว่ากองโจรหายไปแล้วหรือไม่

“ผมยังไม่ได้เห็นเส้นชัย แต่เสียงตะโกนอันเลวร้ายเหล่านั้นก็มากพอสำหรับผมแล้ว”

แอมโบรสเร่งรัดให้ผู้หญิงทั้งสามคนเดินลงจากหน้าผาผ่านโขดหินขรุขระ คาวบอยด้านล่างกำลังอานม้าอย่างเร่งรีบ เห็นได้ชัดว่าม้าทั้งหมดถูกดึงออกมาจากที่ซ่อนแล้ว แมเดลีน เฮเลน และคริสตินถูกปล่อยลงมาด้วยเชือกบาศและพาลงมาครึ่งหนึ่งที่ระดับพื้นอย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขาลงมาได้อย่างปลอดภัย สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าผาด้านบน พวกเขามีจิตใจดีเยี่ยม ดูเหมือนว่าจะคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องตลก

แอมโบรสให้คริสตินขึ้นหลังม้าและขี่ออกไปผ่านป่าสน แฟรงกี้ สเลดก็ทำแบบเดียวกันกับเฮเลน สจ๊วร์ตนำม้าของแมเดลีนไปหาเธอ ช่วยเธอขึ้นหลังม้าและพูดคำเดียวว่า “เดี๋ยว!” จากนั้นทันทีที่ผู้หญิงคนหนึ่งขึ้นไปถึงระดับนั้น เธอก็ถูกพาขึ้นหลังม้าและคาวบอยคุ้มกันพาตัวไป ทั้งสองคนพูดกันไม่กี่คำ ความเร่งรีบดูเหมือนจะเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ม้าถูกเร่ง และเมื่อถึงทางแล้ว ก็เร่งและจูงให้วิ่งอย่างรวดเร็ว คาวบอยคนหนึ่งขับม้าบรรทุกสินค้าสี่ตัวขึ้นมา และม้าเหล่านี้บรรทุกสัมภาระของกลุ่มอย่างรีบเร่ง แคสเทิลตันและเพื่อนของเขาขึ้นหลังม้าและควบม้าออกไปเพื่อไล่ตามตัวอื่นๆ ที่นำหน้าอยู่ ส่งผลให้แมเดลีนอยู่ข้างหลังพร้อมกับสจ๊วร์ต เนลส์ และมอนตี้

“พวกเขาจะปิดเครื่องที่หัวเขาที่อยู่ใกล้เส้นทางซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์” เนลส์พูดในขณะที่เขารัดอานม้าให้แน่น “หัวเขาเหล่านั้นจะลงไปในหุบเขาขนาดใหญ่ เมื่อเข้าไปแล้ว ทุกคนจะต้องเจอกับตัวเอง ฉันคิดว่าคงไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าการขี่รถที่ขรุขระ”

เนลส์ยิ้มให้แมเดลีนอย่างปลอบโยน แต่เขาไม่ได้พูดกับเธอ มอนตี้หยิบกระติกน้ำของเธอและเติมน้ำที่สปริงแล้วแขวนไว้เหนือด้ามจับอานม้าของเธอ เขาใส่บิสกิตสองสามชิ้นลงในกระเป๋าอานม้า

“อย่าเพิ่งรีบดื่มและกินอะไรระหว่างที่ขี่รถไป” เขากล่าว “และอย่ากังวลเลยมิสสจ๊วตจะอยู่กับคุณ ส่วนฉันกับเนลส์จะคอยอยู่หลังเส้นทาง”

ใบหน้าที่หม่นหมองและเศร้าหมองของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปในความเข้มข้นที่แปลกประหลาด แต่แววตาในดวงตาของเขาทำให้แมเดลีนรู้สึกว่าเธอจะไม่มีวันลืม เมื่อถูกทิ้งไว้กับผู้ชายสามคนนี้โดยที่ไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไป เธอจึงรู้ว่าโชคชะตาเข้าข้างเธอมากเพียงไร และยังมีอันตรายอะไรอีกที่รอเธออยู่ สจ๊วร์ตกระโดดขึ้นคร่อมม้าดำตัวใหญ่ของเขา กระตุ้นม้า และเป่าปาก เมื่อได้ยินเสียงนกหวีด มาเจสตีก็กระโดดขึ้นและวิ่งตามสจ๊วร์ตไปอย่างรวดเร็ว แมเดลีนหันกลับไปมองและเห็นเนลส์ลุกขึ้นแล้วและมอนตี้กำลังยื่นปืนไรเฟิลให้เขา จากนั้นต้นสนก็บดบังสายตาของเธอ

เมื่อถึงทางแล้ว ม้าของสจ๊วร์ตก็วิ่งเข้าใส่ม้าอย่างเร็ว เจ้าหญิงเปลี่ยนท่าเดินและเดินตามหลังม้าดำ สจ๊วร์ตส่งเสียงเตือนกลับ กิ่งไม้ที่แผ่กว้างและต่ำอาจปัดแมเดลีนออกจากอานม้า การขี่ม้าอย่างรวดเร็วผ่านป่าไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวและกีดขวางทำให้เธอต้องตื่นตัว เลือดของเธอที่สูบฉีดอยู่เสมอก็เช่นกัน ซึ่งมักจะอ่อนไหวต่อจิตวิญญาณและการเคลื่อนไหวของการขี่ม้า ไม่ต้องพูดถึงอันตรายใดๆ ก็เริ่มเต้นระรัวและเผาผลาญความกังวล ความหวาดกลัว และความหนาวเย็นที่เคยกดทับเธอไว้จนหมดสิ้น

ไม่นาน สจ๊วร์ตก็หมุนตัวในมุมฉากออกจากเส้นทางและเข้าไปในแอ่งน้ำระหว่างหน้าผาเตี้ยๆ สองแห่ง เมเดลีนเห็นรอยเท้าในผืนดินโล่งๆ ที่นั่น ม้าของสจ๊วร์ตเริ่มเดินกระฉับกระเฉง แอ่งน้ำลึกขึ้น แคบลง กลายเป็นหิน เต็มไปด้วยท่อนไม้และพุ่มไม้ เมเดลีนใช้ความพยายามอย่างเต็มที่และต้องการมันเพื่อให้อยู่ใกล้สจ๊วร์ต เธอไม่ได้คิดถึงเขาหรือความปลอดภัยของตัวเอง แต่คิดถึงการอยู่ใกล้รอยเท้าของกษัตริย์ในความมืด หลบเลี่ยงหนามแหลมในพุ่มไม้แห้ง และหลีกเลี่ยงหินหลวมๆ ที่อันตราย

ในที่สุด สจ๊วร์ตและม้าของเขาที่ขวางทางก็หยุดเมเดลีนไว้ได้ เธอเงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าพวกเขาอยู่ที่หัวของหุบเขาที่ทอดยาวเบื้องล่างและทอดยาวไปตามเนินเขาที่มีกำแพงสีเทาและสีเขียวไปจนถึงป่าสนสีดำ ความซ้ำซากจำเจของเชิงเขาทำให้เห็นความแตกต่างจากป่าด้านล่าง และในระยะไกลนั้น ทะเลทรายก็ปรากฏให้เห็นสีชมพูและควันสโมคกี้ เธอละสายตาจากม้าบรรทุกสินค้าข้ามทุ่งโล่งด้านล่างไปประมาณหนึ่งไมล์ และคิดว่าเธอเห็นสุนัขล่าเนื้อ ดวงตาสีเข้มของสจ๊วร์ตมองดูเนินที่สูงขึ้นไปตามหน้าผาหินผา จากนั้นเขาก็เริ่มลงจากเนินสีดำ

หากมีเส้นทางที่ทิ้งไว้โดยคาวบอยชั้นนำ สจ๊วร์ตจะไม่ตามไป เขาเดินนำหน้าไปทางขวา คดเคี้ยวไปตามเส้นทางที่ซับซ้อนผ่านพื้นที่ขรุขระที่สุดที่แมเดลีนเคยขี่มา เขาพุ่งทะลุต้นซีดาร์ ลัดเลาะไปตามโขดหิน ทำให้ม้าของเขาไถลลงตามตลิ่งที่ลาดเอียงของดินที่อ่อนนุ่ม ค่อยๆ เคลื่อนที่อย่างช้าๆ และระมัดระวังบนเนินหินหลวมที่ผุกร่อน มาเดลีนเดินตามไป โดยพบว่าการขี่ครั้งนี้ต้องใช้พละกำลังและวิจารณญาณมาก เธอไม่สามารถตามรอยสจ๊วร์ตได้เพราะเป็นม้าธรรมดาๆ ฝุ่นและความร้อน คอที่แห้งผาก ทำให้แมเดลีนนึกถึงเวลา และเธอรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นดวงอาทิตย์ลาดไปทางทิศตะวันตก สจ๊วร์ตไม่เคยหยุด เขาไม่เคยมองกลับหลัง เขาไม่เคยพูดอะไรเลย เขาคงได้ยินเสียงม้าวิ่งตามหลังมา เมเดลีนจำคำแนะนำของมอนตี้เกี่ยวกับการดื่มและกินขณะที่เธอขี่ไปได้ ช่วงเวลาเลวร้ายที่สุดของการเดินทางที่ขรุขระนั้นเกิดขึ้นที่ก้นหุบเขา ต้นซีดาร์ที่ตายแล้ว พุ่มไม้ และท่อนไม้ดูจะผ่านไปได้ง่ายเมื่อเทียบกับก้อนหินหลวมๆ ที่ทอดยาวเป็นไมล์ ม้าลื่นล้ม สจ๊วร์ตเดินต่อไปที่นี่ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ในที่สุด เมื่อหุบเขาเปิดออกสู่ป่าเฟอร์ที่ราบเรียบ พระอาทิตย์กำลังตกดินเป็นสีแดงทางทิศตะวันตก

สจ๊วร์ตเร่งฝีเท้าของม้าให้เร็วขึ้น หลังจากเดินทางได้สบายๆ ประมาณหนึ่งไมล์ พื้นดินก็เริ่มลาดลงอย่างเห็นได้ชัด มีลักษณะเป็นสันเขาหลายแห่ง และมีเนินเตี้ยๆ เป็นระยะ ไม่นานนัก หุบเขาที่ลึกกว่าก็มืดลง เมเดลีนรู้สึกสดชื่นขึ้นจากอากาศที่เย็นลง

สจ๊วร์ตเดินช้าๆ ในตอนนี้ เสียงเห่าของหมาป่าดูเหมือนจะทำให้เขาตกใจ เขามักจะหยุดเพื่อฟังเสียง และในช่วงเวลาหนึ่ง ความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงปืนไรเฟิลที่ดังลั่น มาเดลีนไม่สามารถบอกได้ว่าพวกมันอยู่ใกล้หรือไกล ไปทางขวาหรือซ้าย ข้างหลังหรือข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าสจ๊วร์ตทั้งตกใจและงุนงง เขาลงจากหลังม้า เขาเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังเพื่อฟังเสียง มาเดลีนคิดว่าเธอได้ยินเสียงร้องเบาๆ และอยู่ไกลออกไป เธอพยายามบอกตัวเองว่าเป็นเพียงเสียงร้องของหมาป่า แต่เสียงนั้นดังมาก ราวกับมนุษย์มากจนเธอสะดุ้ง สจ๊วร์ตกลับมา เขาปลดบังเหียนของม้าทั้งสองตัวและนำพวกมันไป ทุกๆ สองสามก้าว เขาหยุดเพื่อฟังเสียง เขาเปลี่ยนทิศทางหลายครั้ง และครั้งสุดท้าย เขาไปเจอสันเขาที่ขรุขระและเต็มไปด้วยหิน รองเท้าม้าเหล็กกระทบกับหิน เสียงนั้นคงดังลั่นไปในป่าไกล สจ๊วร์ตรู้สึกไม่สบายใจ เพราะเขามองหาพื้นที่ที่นุ่มกว่า ในขณะเดียวกัน เงาก็รวมเข้ากับความมืด ดวงดาวส่องแสง ลมพัดแรงขึ้น เมเดลีนเชื่อว่าเวลาผ่านไปแล้ว

สจ๊วร์ตหยุดอีกครั้ง ในความมืดมิด เมเดลีนมองเห็นกระท่อมไม้ซุง และไกลออกไปมีต้นไม้สีเข้มปลายแหลมคล้ายลูกแพร์ทิ่มแทงเส้นขอบฟ้า เธอมองเห็นร่างสูงใหญ่ของสจ๊วร์ตขณะที่เขาพิงม้าอยู่ เขากำลังฟังอยู่หรือไม่ก็กำลังถกเถียงว่าจะทำอย่างไร บางทีอาจเป็นทั้งสองอย่าง ทันใดนั้นเขาก็เข้าไปในกระท่อม เมเดลีนได้ยินเสียงขีดไม้ขีดไฟ จากนั้นเธอก็เห็นแสงสลัวๆ กระท่อมดูเหมือนจะร้างผู้คน อาจเป็นที่อยู่อาศัยของนักสำรวจและนักป่าไม้ที่อาศัยอยู่ในภูเขาก็ได้ สจ๊วร์ตออกมาอีกครั้ง เขาเดินอ้อมม้าออกไปในความมืดมิด จากนั้นก็กลับมาหาเมเดลีน เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่นานพอสมควรและฟัง จากนั้นเธอก็ได้ยินเขาบ่นพึมพำว่า “ถ้าเราต้องเริ่มเร็วๆ ฉันขี่ม้าเปล่าได้” เมื่อพูดจบ เขาก็ถอดอานม้าและผ้าห่มออกจากม้าแล้วพาเข้าไปในกระท่อม

“ลงมา” เขากล่าวด้วยเสียงต่ำขณะก้าวออกไปที่ประตู

เขาช่วยพยุงเธอลงมาและพาเธอเข้าไปข้างใน จากนั้นเขาก็จุดไม้ขีดไฟอีกครั้ง เมเดลีนมองเห็นเตาผิงที่หยาบและท่อนไม้ที่ถูกตัดอย่างหยาบ ผ้าห่มและอานม้าของสจ๊วร์ตวางอยู่บนพื้นดินที่อัดแน่น

“พักผ่อนสักหน่อย” เขากล่าว “ฉันจะเข้าไปในป่าเพื่อฟังเสียง ฉันเพิ่งออกไปได้ประมาณหนึ่งนาที”

เมเดลีนต้องคลำหาในความมืดเพื่อหาอานม้าและผ้าห่ม เมื่อเธอนอนลงก็รู้สึกโล่งใจและสบายใจขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อร่างกายของเธอได้พักผ่อน จิตใจของเธอกลับกลายเป็นเขาวงกตที่วุ่นวายสำหรับความรู้สึกและความคิด ตลอดทั้งวัน เธอเอาใจใส่กับงานช่วยเหลือม้าของเธออย่างเต็มที่ สิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว ค่ำคืน ความเงียบ ความใกล้ชิดของสจ๊วร์ตและความระมัดระวังที่แปลกประหลาดและเคร่งขรึมของเขา เหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นกับเพื่อนๆ ของเธอ ล้วนแล้วแต่เรียกร้องความรู้สึกของเธออย่างเต็มที่ เธอทบทวนทุกอย่างด้วยความคิดที่รวดเร็วราวสายฟ้าแลบ เธอเชื่อ และเธอแน่ใจว่าสจ๊วร์ตก็เชื่อเช่นกันว่าเพื่อนๆ ของเธอไม่ได้ถูกขัดขวางการเดินทางเนื่องจากพวกเขาลงจากภูเขาได้เร็วกว่า ซึ่งทำให้สจ๊วร์ตต้องล่าช้าในการเดินทาง ความเชื่อมั่นนี้ทำให้เธอคลายความกลัวที่กลับมาอย่างกะทันหันจากอกของเธอ และสำหรับตัวเธอเอง เธอไม่กลัวเลย แต่เธอไม่สามารถนอนหลับได้ เธอไม่ได้พยายามจะหลับ

เสียงฝีเท้าอันนุ่มนวลของสจ๊วร์ตดังอยู่ข้างนอก ร่างสีดำของเขาปรากฏกายขึ้นที่ประตู ขณะที่เขานั่งลง เมเดอลีนได้ยินเสียงปืนที่วางอยู่ข้างๆ บนขอบหน้าต่างดังตึง จากนั้นก็ได้ยินเสียงปืนอีกกระบอกดังตึงเมื่อเขาวางปืนลง เสียงนั้นทำให้เธอตื่นเต้น ไหล่กว้างของสจ๊วร์ตโอบประตูไว้ ศีรษะที่โค้งมนและรูปร่างที่แข็งแรงและเข้มงวดของเขาปรากฏชัดเป็นโครงร่างตัดกับท้องฟ้า ลมพัดผมของเขา เขาหันหูไปฟังเสียงลมนั้น เขานั่งนิ่งอยู่นานหลายชั่วโมง ซึ่งสำหรับเธอแล้วดูเหมือนว่าเขาจะนั่งไม่ไหวติง

จากนั้นความทรงจำอันน่าตื่นเต้นเกี่ยวกับการผจญภัยในวันนั้น ความรู้สึกของความงดงามในยามค่ำคืน และความรู้สึกแปลกๆ ที่ฝังลึกและคลุมเครือเกี่ยวกับความสุขที่กำลังจะมาเยือน ล้วนถูกเผาไหม้ด้วยความเจ็บปวดที่ร้อนรุ่มและกดดันเมื่อนึกถึงความอับอายของสจ๊วร์ตในดวงตาของเธอ บางสิ่งบางอย่างได้เปลี่ยนไปในตัวเธอ จนสิ่งที่เคยเป็นความโกรธต่อตัวเองกลับกลายเป็นความเศร้าโศกแทนเขา เขาเป็นผู้ชายที่ยอดเยี่ยมมาก เธอไม่สามารถรู้สึกแบบเดียวกันได้ เธอรู้ว่าเธอติดหนี้บุญคุณเขา แต่เธอไม่สามารถขอบคุณเขา ไม่สามารถพูดคุยกับเขาได้ เธอต่อสู้กับความขมขื่นที่ไม่อาจเข้าใจได้

จากนั้นเธอก็พักผ่อนโดยหลับตา เวลาดูเหมือนจะไม่สั้นหรือยาวนาน เมื่อสจ๊วร์ตเรียกเธอ เธอจึงลืมตาขึ้นและมองเห็นรุ่งอรุณสีเทา เธอลุกขึ้นและก้าวออกไป ม้าส่งเสียงร้อง ทันใดนั้นเธอก็อยู่บนอานม้า รู้สึกได้ถึงกล้ามเนื้อที่ตึงและแขนขาที่อ่อนล้า สจ๊วร์ตเดินนำหน้าอย่างรวดเร็วเข้าไปในป่าสน พวกเขามาถึงเส้นทางที่เขาเลี้ยวเข้าไป ม้าเคลื่อนตัวไปอย่างมั่นคง ทางลงก็ชันน้อยลง ต้นสนบางลง และความมืดหม่นสีเทาก็สว่างขึ้น

เมื่อแมเดลีนขี่ม้าออกจากต้นเฟอร์ พระอาทิตย์ก็ขึ้นแล้วและเชิงเขาเริ่มมองเห็นทิวทัศน์เบื้องล่าง และที่ขอบเชิงเขาที่เริ่มมีสีเทาของหุบเขา เธอก็เห็นบริเวณมืดๆ แห่งหนึ่งซึ่งเธอรู้ว่านั่นคือบ้านไร่

XX. นายอำเภอแห่งเอลคายอน

ประมาณกลางเช้าของวันนั้น มาเดลีนก็มาถึงฟาร์ม แขกทุกคนมาถึงที่นั่นดึกเมื่อคืนก่อน และต้องการเพียงให้เธอมาด้วยและมั่นใจว่าเธอจะสบายดี เพื่อที่จะได้ถือว่าการตั้งแคมป์ครั้งสุดท้ายเป็นการผจญภัยที่หาได้ยาก พวกเขาก็โหวตให้เป็นกลอุบายชิ้นเอกของเหล่าคาวบอย พวกเขาโต้แย้งว่าการที่มาช้าของมาเดลีนเป็นเพียงการหลอกลวงที่ชาญฉลาดเพื่อให้เกิดผลสำเร็จในที่สุด เธอไม่ได้แก้ไขความประทับใจของพวกเขา และไม่คิดว่าจำเป็นต้องบอกว่ามีคาวบอยเพียงคนเดียวพาเธอกลับบ้าน

แขกของเธอเล่าว่าต้องนั่งรถลงจากภูเขาอย่างยากลำบาก โดยมีเหตุการณ์เพียงครั้งเดียวที่สร้างความตื่นตาตื่นใจ เมื่อลงมา พวกเขาได้เจอกับนายอำเภอฮอว์และเจ้าหน้าที่หลายคน ซึ่งเมาสุราอย่างหนัก และโกรธแค้นมากที่โบนิต้า สาวเม็กซิกันหนีออกไป ฮอว์ได้ใช้ถ้อยคำหยาบคายกับสาวๆ และตามที่แอมโบรสกล่าว เขาคงจะทำให้กลุ่มเพื่อนลำบากด้วยข้ออ้างบางอย่างหากเขาไม่ถูกคาวบอยขัดขวาง

แขกของแมเดลีนใช้เวลาสองวันในการฟื้นตัวจากการเดินทางที่ยากลำบาก ในวันที่สาม พวกเขาเริ่มเตรียมตัวออกเดินทางอย่างสบายๆ ช่วงนี้เป็นช่วงที่ยากลำบากเป็นสองเท่าสำหรับแมเดลีน เธอต้องการพักผ่อนทางร่างกาย และยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องเผชิญกับความขัดแย้งทางจิตใจที่แทบจะเลื่อนออกไปไม่ได้อีก พี่สาวและเพื่อนๆ ของเธอขอร้องให้เธอกลับไปตะวันออกกับพวกเขาอย่างใจดีและจริงใจ เธอต้องการไป ไม่ใช่การไปที่สำคัญ สิ่งที่กระตุ้นความรู้สึกไม่สบายใจของเธอคือเธอต้องกลับไปอย่างไร เมื่อไหร่ และภายใต้สถานการณ์ใด ก่อนที่เธอจะไปทางตะวันออก เธอต้องการกำหนดความสัมพันธ์ในอนาคตกับฟาร์มและตะวันตกไว้ในใจ เมื่อชั่วโมงสำคัญมาถึง เธอพบว่าตะวันตกยังไม่ยึดครองเธอไว้ เพื่อนเก่าเหล่านี้ทำให้ความสัมพันธ์อันเย็นชาอบอุ่นขึ้น

อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในการตัดสินใจ เมเดลีนยินดีที่จะหาข้ออ้างใดๆ เพื่อผัดวันประกันพรุ่ง แต่ปรากฏว่าจดหมายจากอัลเฟรดทำให้เธอไม่สามารถออกเดินทางได้ในตอนนี้ เขาเขียนว่าการเดินทางไปแคลิฟอร์เนียของเขานั้นคุ้มค่ามาก เขาได้รับข้อเสนอจากบริษัทปศุสัตว์ขนาดใหญ่ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาต้องการแต่งงานกับฟลอเรนซ์ในไม่ช้าหลังจากกลับถึงบ้าน และจะนำบาทหลวงจากดักลาสมาด้วยเพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว

อย่างไรก็ตาม มาเดลีนไปไกลถึงขั้นสัญญากับเฮเลนและเพื่อนๆ ของเธอว่าเธอจะไปทางตะวันออกเร็วๆ นี้ อย่างช้าที่สุดก็ช่วงวันขอบคุณพระเจ้า ด้วยคำสัญญานั้น พวกเขาเต็มใจที่จะบอกลาฟาร์มและเธออย่างไม่เต็มใจ ในวินาทีสุดท้าย ดูเหมือนว่าแผนการเดินทางกลับบ้านในขั้นแรกจะสะดุดลงอย่างมาก แขกของมาเดลีนทุกคนยกมือขึ้นตามแบบฉบับตะวันตก เมื่อลิงก์ สตีเวนส์ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับรถคันใหญ่สีขาว ลิงก์คัดค้านอย่างบริสุทธิ์ใจและเคร่งขรึมว่าเขาจะขับรถช้าๆ และปลอดภัย แต่มาเดลีนจำเป็นต้องรับรองคำพูดของลิงก์และไปเป็นเพื่อนพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะขึ้นรถ ที่สถานี พวกเขากล่าวคำอำลากันซ้ำแล้วซ้ำเล่า และมาเดลีนก็ทำตามคำสัญญาเป็นครั้งที่ร้อย

คำพูดสุดท้ายของโดโรธี คูมส์คือ “ฝากความรักของฉันกับมอนตี้ ไพรซ์ด้วย บอกเขาว่าฉันดีใจที่เขาจูบฉัน!”

ดวงตาของเฮเลนมีประกายที่อ่อนหวาน จริงจัง และดูเยาะเย้ยขณะที่เธอกล่าวว่า:

“ฝ่าบาท โปรดพาสจ๊วร์ตมาด้วยเมื่อพระองค์เสด็จมา เขาจะโด่งดังมาก”

เมเดลีนปฏิบัติต่อคำพูดนั้นด้วยความร่าเริงแจ่มใสเช่นเดียวกับคนอื่นๆ แต่หลังจากรถไฟออกไปแล้วและเธอกำลังเดินทางกลับบ้าน เธอก็นึกถึงคำพูดและแววตาของเฮเลนด้วยความรู้สึกที่เกือบจะทำให้ตกใจ การพูดถึงสจ๊วร์ตหรือการนึกถึงเขาทำให้เธอไม่พอใจ

“เฮเลนหมายความว่าอย่างไร” มาเดลีนครุ่นคิด และเธอก็ครุ่นคิด แววตาเยาะเย้ยในดวงตาของเฮเลนเป็นเพียงประกายแห่งความประชดประชัน เป็นประกายแห่งความเย้ยหยันจากประสบการณ์ทางโลกที่น่าสงสัยและอดทนต่อความรอบรู้ ความจริงจังอันแสนหวานของแววตาเฮเลนเป็นสิ่งที่ลึกซึ้งและละเอียดอ่อนกว่า มาเดลีนต้องการทำความเข้าใจ เพื่อค้นหาความสัมพันธ์ใหม่ระหว่างเฮเลนกับตัวเธอเอง บางสิ่งที่ดีและเป็นพี่น้องกันที่อาจนำไปสู่ความรัก อย่างไรก็ตาม ความคิดที่วนเวียนอยู่รอบๆ ข้อเสนอแนะแปลกๆ ของสจ๊วร์ตนั้นถูกวางยาพิษตั้งแต่แรกเริ่ม และเธอจึงปัดมันทิ้งไป

ขณะขับรถเข้าฟาร์ม ขณะที่เธอกำลังผ่านทะเลสาบด้านล่าง เธอเห็นสจ๊วร์ตกำลังเดินอย่างเฉื่อยชาไปตามชายฝั่ง เมื่อเขารู้ตัวว่ารถกำลังเข้ามาใกล้ เขาก็ตื่นขึ้นทันทีจากการเดินเล่นไร้จุดหมายและหายลับไปในร่มเงาของพุ่มไม้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่แมเดลีนเห็นเขาหลีกเลี่ยงที่จะพบกับเธอ การกระทำดังกล่าวทำให้เธอเจ็บปวด แต่ก็บรรเทาลง เธอไม่ต้องการพบเขาแบบเห็นหน้าค่าตา

เป็นเรื่องน่ารำคาญสำหรับเธอที่จะเดาว่าสติลเวลล์มีบางอย่างที่จะพูดเพื่อปกป้องสจ๊วร์ต คนเลี้ยงวัวชราดูวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด เขาพยายามเปิดบทสนทนากับแมเดลีนเกี่ยวกับสจ๊วร์ตหลายครั้ง แต่เธอเลี่ยงเขามาจนถึงครั้งสุดท้าย เมื่อความดื้อรั้นของเขานำไปสู่การปฏิเสธอย่างเย็นชาและเด็ดขาดที่จะฟังคำพูดอีกเกี่ยวกับหัวหน้าคนงาน สติลเวลล์ถูกบดขยี้

เมื่อเวลาผ่านไป สจ๊วร์ตยังคงอยู่ที่ฟาร์มโดยขาดความภักดีต่องานเหมือนเมื่อก่อน เมเดลีนไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเมื่อเห็นเขาเดินเตร่ไปมาอย่างหดหู่ใจ มันทำให้เธอเจ็บปวด และเพราะมันทำให้เธอเจ็บปวดมากขึ้น เธอจึงเริ่มรู้สึกแย่มากขึ้น จากนั้นเธอก็อดไม่ได้ที่จะได้ยินบทสนทนาสั้นๆ ซึ่งทำให้เธอเริ่มสงสัยว่าสจ๊วร์ตกำลังสูญเสียการควบคุมตัวเอง และในไม่ช้าเขาก็จะตกต่ำลงอีกครั้ง การยืนยันความสงสัยของเธอเองทำให้เธอเชื่อ และความเชื่อนั้นทำให้เกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเธอกับความรู้สึกบางอย่างที่เธอไม่สามารถระบุได้ มันไม่ใช่เรื่องของความยุติธรรม ความเมตตา หรือความเห็นอกเห็นใจ หากคำพูดเพียงคำเดียวสามารถช่วยสจ๊วร์ตไม่ให้จมดิ่งลงสู่ความเป็นชายชาตรีอันโอ่อ่าที่เธอเคยหลีกหนีจากที่ชิริคาฮัว เธอจะไม่พูดมันออกมา เธอไม่สามารถคืนสถานะเดิมของเขาให้เขาในสายตาของเธอได้ เธอไม่ต้องการให้เขาอยู่ที่ฟาร์มเลยจริงๆ ครั้งหนึ่ง เมื่อพิจารณาถึงความรู้เกี่ยวกับผู้ชายที่เธอมีอย่างพิศวง เธอจึงตั้งคำถามกับตัวเองว่าทำไมเธอจึงมองข้ามความผิดของสจ๊วร์ตไม่ได้ เธอไม่เคยอยากคุยกับเขาอีกเลย ไม่อยากเจอเขาอีกเลย หรือไม่อยากคิดถึงเขาอีกเลย ในทางใดทางหนึ่ง จากการที่เธอสนใจสจ๊วร์ต เธอเริ่มรู้สึกว่าตัวเองถูกดูถูกอย่างอธิบายไม่ถูก

โทรเลขจากดักลาสที่แจ้งข่าวการมาถึงของอัลเฟรดและรัฐมนตรี ทำให้แมเดลีนเลิกคิดฟุ้งซ่าน และเธอเล่าถึงความตื่นเต้นของฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ให้ฟังด้วย คาวบอยกระตือรือร้นและชอบนินทาไม่แพ้สาวๆ พิธีแต่งงานจัดขึ้นในห้องโถงใหญ่ของแมเดลีน และจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำในลานบ้านที่อากาศเย็นสบายและมีกลิ่นหอมของดอกไม้

อัลเฟรดและรัฐมนตรีของเขามาถึงฟาร์มด้วยรถสีขาวคันใหญ่ พวกเขาดูเหมือนลมพัดแรงมาก ในความเป็นจริง รัฐมนตรีหายใจไม่ออก แทบจะมองไม่เห็น และแน่นอนว่าไม่มีหมวก อัลเฟรดซึ่งคุ้นเคยกับลมและความเร็ว กล่าวว่าเขาไม่แปลกใจที่เนลส์ไม่ชอบขี่รถปืนใหญ่ที่แล่นผ่านไปมา ลิงก์ผู้ไม่สะทกสะท้านถอดหมวกและแว่นตาออก แล้วดูนาฬิกาของเขา รายงานขอโทษตามปกติแก่แมเดลีน โดยแสดงความเสียใจที่คนขับรถบรรทุกและวัวจรจัดสองสามตัวบนถนนทำให้เขาขับได้เพียง 1 ไมล์ต่อนาทีเท่านั้น

การจัดงานแต่งงานทำให้อัลเฟรดพอใจมาก เมื่อเขารู้ทุกอย่างที่ฟลอเรนซ์และมาเดลีนจะบอกเขา เขาก็แสดงความปรารถนาให้คาวบอยเข้าร่วมงาน จากนั้นเขาก็พูดถึงแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเขากำลังจะพาฟลอเรนซ์ไปเที่ยวสั้นๆ เขาสนใจอยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับแขกของมาเดลีนและสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น สายตาอันเฉียบแหลมของเขาที่มองมาเดลีนดูอ่อนโยนลงขณะที่เธอพูด

“ฉันหายใจได้อีกครั้ง” เขากล่าวและหัวเราะ “ฉันกลัว ฉันคงพลาดการเล่นกีฬาไป ฉันนึกภาพออกว่ามอนตี้และเนลส์ทำอะไรกับชาวอังกฤษคนนั้น ดังนั้นคุณจึงขึ้นไปบนหน้าผาหิน ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ดุร้าย ฉันไม่แปลกใจที่กองโจรจะตกลงไปกับคุณที่นั่น หน้าผาหินเป็นจุดนัดพบที่มีชื่อเสียงของชาวอาปาเช่—มันอยู่ใกล้ชายแดน—แทบจะเข้าถึงไม่ได้—น้ำและหญ้าดี ฉันสงสัยว่ากองทหารม้าของสหรัฐฯ จะคิดอย่างไรหากพวกเขารู้ว่ากองโจรเหล่านี้ข้ามชายแดนไปต่อหน้าต่อตาพวกเขา แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะลาดตระเวนบริเวณชายแดนบางส่วน มันเป็นทะเลทราย ภูเขา และหุบเขา ดุร้ายและแตกระแหงมาก ฉันต้องบอกว่าดูเหมือนว่าจะมีปัญหาเกี่ยวกับกองโจรเหล่านี้มากกว่าที่เคยเป็นมา โอโรสโก ผู้นำกบฏ ไม่สามารถต้านทานกองทัพของมาเดโรได้ ขณะนี้ กองกำลังฝ่ายรัฐบาลกลางกำลังยึดครองชิวาวา และกำลังขับไล่พวกกบฏให้ไปทางเหนือ โอโรสโกได้แบ่งกองทัพของเขาออกเป็นกลุ่มกองโจร พวกเขากำลังเคลื่อนพลไปทางเหนือและตะวันตก โดยตั้งใจที่จะทำสงครามกองโจรในโซโนรา ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อเราที่นี่อย่างไร แต่เราอยู่ใกล้ชายแดนเกินไปจนรู้สึกไม่สบายใจ กองโจรเหล่านี้เป็นเหยี่ยวที่บินในเวลากลางคืน พวกมันสามารถข้ามชายแดน โจมตีเราที่นี่ และกลับมาในคืนเดียวกันได้ ฉันจินตนาการว่าการต่อสู้จะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ทางตอนเหนือของเม็กซิโกเท่านั้น เมื่อการปฏิวัติล้มเหลว กองโจรจะมีจำนวนมากขึ้น กล้าหาญมากขึ้น และหิวโหยมากขึ้น น่าเสียดายที่เราบังเอิญอยู่ในตำแหน่งที่เอื้ออำนวยต่อพวกเขาที่นี่ในมุมป่าดงดิบของรัฐแห่งนี้”

วันรุ่งขึ้น อัลเฟรดและฟลอเรนซ์ก็แต่งงานกัน น้องสาวของฟลอเรนซ์และเพื่อนหลายคนจากเอลคาฮอนก็เข้าร่วมด้วย นอกจากแมเดลีน สติลเวลล์ และลูกน้องของเขาแล้ว อัลเฟรดก็ปรารถนาให้สจ๊วร์ตเข้าร่วมพิธีด้วย แมเดลีนรู้สึกขบขันเมื่อสังเกตเห็นความตื่นเต้นของคาวบอยที่ถูกกดเอาไว้อย่างเจ็บปวด สำหรับพวกเขา งานแต่งงานต้องเป็นงานที่แปลกและน่าประทับใจ เธอเริ่มเข้าใจธรรมชาติของงานมากขึ้นเมื่อพวกเขาละทิ้งการยับยั้งชั่งใจและก้าวไปข้างหน้าเพื่อจูบเจ้าสาว ตลอดชีวิตของเธอ มาเดลีนไม่เคยเห็นเจ้าสาวจูบกันมากและจริงใจขนาดนี้มาก่อน ไม่เคยหน้าแดง ยุ่งเหยิง และมีความสุขขนาดนี้มาก่อน นี่เป็นโอกาสที่น่ายินดีจริงๆ อัลเฟรด แฮมมอนด์ไม่ใช่คน "ตะวันออกที่อ่อนแอ" เขาอาจเป็นชาวตะวันตกตลอดชีวิตของเขาก็ได้ เมื่อแมเดลีนสามารถฝ่ากระแสคาวบอยเพื่อแสดงความยินดีกับเธอได้ อัลเฟรดก็กอดและจูบเธอ ดูเหมือนว่าคาวบอยจะหลงใหลในสิ่งนี้ ด้วยดวงตาที่เป็นประกายและใบหน้าที่เปล่งประกาย ด้วยรอยยิ้มที่กล้าหาญแบบเด็กๆ พวกเขาพุ่งเข้าหาแมเดลีน ทันใดนั้นหัวใจของเธอเต้นรัวขึ้นที่ลำคอ พวกเขาดูราวกับว่าพวกเขาสามารถจูบและข่มเหงเธอได้อย่างไม่ละอาย มอนตี้ ไพรซ์ อันธพาลตัวเล็ก หน้าตาน่าเกลียด ตาอ่อนหวาน หยาบคาย และใจดีคนนั้นเป็นผู้นำ เขาเหมือนมังกรที่ถูกกระตุ้นด้วยความรู้สึก ทันใดนั้น ความเป็นปฏิปักษ์โดยสัญชาตญาณของแมเดลีนต่อการถูกสัมผัสโดยมือหรือริมฝีปากที่แปลกประหลาดก็ต่อสู้กับความปรารถนาที่แท้จริง อบอุ่น และรักสนุกที่จะปล่อยให้คาวบอยทำงานตามต้องการกับเธอ แต่เธอเห็นสจ๊วร์ตห้อยอยู่ด้านหลังฝูงชน และมีบางอย่าง—การแสดงออกถึงความเจ็บปวดที่รุนแรงและมืดมน—ที่ทำให้เธอประหลาดใจ ในขณะที่ความปรารถนาที่จะเป็นคนดีของเธอหยุดลง จากนั้นเธอไม่รู้ว่าใบหน้าและท่าทางของเธอต้องเปลี่ยนไปอย่างไร แต่เธอเห็นมอนตี้ถอยกลับไปอย่างเขินอายและคาวบอยคนอื่นๆ ถอยไปข้างๆ เพื่อให้เธอเดินนำเข้าไปในลานบ้าน

อาหารเย็นเริ่มต้นอย่างเงียบๆ โดยที่คาวบอยแบ่งกันระหว่างความเขินอายและความอยากอาหารอย่างตะกละตะกลามจนเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่กล้าที่จะตามใจตัวเอง อย่างไรก็ตาม ไวน์ทำให้ลิ้นของพวกเขาคลายออก และเมื่อสติลเวลล์ลุกขึ้นเพื่อกล่าวสุนทรพจน์ ทุกคนดูเหมือนจะคาดหวังจากเขา พวกเขาก็ทักทายเขาด้วยเสียงคำราม

ตอนนี้สติลเวลล์ยิ้มกว้างราวกับภูเขา เขามีความสุขมากจนเกือบจะร้องไห้ออกมา เขาพูดพร่ำเพ้ออย่างมีความสุขจนกระทั่งต้องยกแก้วขึ้นดื่ม

“และตอนนี้ สาวๆ และหนุ่มๆ เรามาดื่มเพื่อเจ้าสาวและเจ้าบ่าว เพื่อความรักที่จริงใจและยั่งยืน เพื่อความสุขและความเจริญรุ่งเรือง เพื่อสุขภาพที่ดีและอายุยืนยาวกันเถอะ มาดื่มเพื่อความเป็นหนึ่งเดียวของตะวันออกและตะวันตกกันเถอะ ไม่มีชายใดที่มีเลือดสีแดงและลมหายใจที่แท้จริงจะต้านทานหญิงสาวชาวตะวันตกและหญิงสาวที่ดี และพระหัตถ์อันเสรีของพระเจ้าได้—ดินแดนอันเปิดกว้างแห่งนั้น ดังนั้นเราจึงขอเรียกร้องอัล แฮมมอนด์ และขอให้เราซื่อสัตย์ต่อเขา และเพื่อนๆ ฉันคิดว่าเหมาะสมแล้วที่เราจะดื่มเพื่อน้องสาวของเขาและเพื่อความหวังของเรา ขอให้ผู้หญิงที่เราหวังว่าจะได้เป็นกษัตริย์ของเราจงมีความสุข ขอให้ชายผู้จะขี่ม้าออกจากตะวันตก ผู้ชายที่สง่างามและใจกว้าง มีม้าที่ว่องไวและเชือกที่แข็งแรง ขอให้เขาชนะและจับเธอไว้ได้ เพื่อนๆ มาดื่มกันเถอะ”

เสียงกีบม้าที่ดังสนั่นและเสียงตะโกนจากภายนอกทำให้สติลเวลล์หยุดเสียงและหยุดมือของเขาไว้ในอากาศ

ลานบ้านเงียบสงบราวกับห้องที่ไม่มีคนอยู่

เมื่อเปิดประตูและหน้าต่างห้องของแมเดลีน เสียงม้ากระทืบเท้าหยุดดังลั่น จากนั้นก็มีเสียงผู้ชายพูดจาหยาบคาย และเสียงผู้หญิงร้องครวญครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด

ก้าวเดินอย่างรวดเร็วผ่านระเบียงเข้าไปในห้องของแมเดลีน เนลส์ปรากฏตัวที่ประตูทางเข้า แมเดลีนประหลาดใจเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้อยู่ที่โต๊ะอาหาร เธอรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นหน้าเขา

“สจ๊วต คุณถูกตามตัวอยู่ข้างนอก” เนลส์เรียกอย่างตรงไปตรงมา “มอนตี้ คุณมาที่นี่กับฉันเถอะ ส่วนคุณ นิค และสติลเวลล์ ฉันคิดว่าพวกคุณที่เหลือควรปิดประตูแล้วอยู่ข้างในดีกว่า”

เนลส์หายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับแมว มอนตี้เดินออกไป เมเดลีนได้ยินเสียงฝีเท้าอันนุ่มนวลและรวดเร็วของเขาเดินจากห้องของเธอเข้าไปในสำนักงาน เขาวางปืนไว้ที่นั่น เมเดลีนตัวสั่น เธอเห็นสจ๊วร์ตลุกขึ้นอย่างเงียบๆ และเดินออกจากลานบ้านไปโดยไม่แสดงสีหน้าเศร้าหมองบนใบหน้าที่มืดมนของเขา นิค สตีลเดินตามเขาไป สติลเวลล์ทำแก้วไวน์หล่น เมื่อมันแตก ทำให้ความเงียบสั่นไหว รอยยิ้มกว้างของเขาก็หายไป ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นหินผาเก่าๆ และสีแดงก็ค่อยๆ หนาขึ้นเป็นสีดำ สติลเวลล์เดินออกไปและปิดประตูตามหลังเขาไป

จากนั้นก็เกิดความเงียบว่างเปล่า ความสุขในช่วงเวลานั้นถูกขัดจังหวะอย่างหยาบคาย มาเดลีนเหลือบมองลงมาตามเส้นใบหน้าสีน้ำตาลเพื่อดูว่าความสุขจางหายไปจากความแข็งกร้าวที่คุ้นเคย

“เกิดอะไรขึ้น” อัลเฟรดถามอย่างโง่เขลา เขาเปลี่ยนอารมณ์เร็วเกินไป ทันใดนั้นเขาก็ตื่นขึ้น รู้สึกตัวดีเมื่อได้ยินคนมาขัดจังหวะ “ฉันจะไปดูว่าใครมาขัดขวางอาหารเย็นของเรา” เขากล่าวและเดินออกไป

เขากลับมาก่อนที่ใครก็ตามที่โต๊ะจะพูดหรือเคลื่อนไหว และตอนนี้ รอยแดงอันรุนแรงแห่งความโกรธก็ปรากฏบนหน้าผากของเขา

“นั่นนายอำเภอเอลคาฮอน!” เขาอุทานด้วยความดูถูก “แพต ฮอว์และเจ้าหน้าที่ตำรวจที่แข็งกร้าวของเขามาจับกุมยีน สจ๊วร์ต พวกเขาจับเด็กหญิงเม็กซิกันตัวน้อยน่าสงสารคนนั้นมัดไว้บนหลังม้า สร้างความงุนงงให้กับนายอำเภอคนนั้น!”

เมเดอลีนลุกจากโต๊ะอย่างใจเย็น หลบมือที่ขอร้องของฟลอเรนซ์ และเดินไปที่ประตู คาวบอยกระโดดลุกขึ้น อัลเฟรดขวางไม่ให้เธอเดินต่อไป

“อัลเฟรด ฉันจะออกไป” เธอกล่าว

“ไม่หรอก ฉันเดาว่าไม่” เขาตอบ “นั่นไม่ใช่สถานที่สำหรับคุณ”

“ฉันจะไป” เธอมองตรงไปที่เขา

“แมเดลีน ทำไม มีอะไรเหรอ ดูสิ ที่รัก ข้างนอกต้องมีปัญหาแน่ๆ อาจจะมีการทะเลาะกันก็ได้ เธอทำอะไรไม่ได้ เธอต้องไม่ไป”

“บางทีฉันอาจป้องกันปัญหาได้” เธอกล่าวตอบ

ขณะที่เธอก้าวออกจากลานบ้าน เธอรู้สึกตัวว่าอัลเฟรดกับฟลอเรนซ์ที่อยู่ข้างๆ และคาวบอยที่อยู่ด้านหลังกำลังเดินตามเธอไป เมื่อเธอออกจากห้องที่ระเบียง เธอก็ได้ยินผู้ชายหลายคนกำลังโต้เถียงกันเสียงดังและโกรธแค้น จากนั้น เมื่อเห็นโบนิต้าถูกมัดไว้บนหลังม้าอย่างช่วยอะไรไม่ได้และโหดร้าย เธอซีดเผือกและทุกข์ทรมาน และเมเดอลีนก็รู้สึกตื่นเต้นเหมือนอย่างเคยเมื่อเห็นหรือพูดถึงหญิงสาวคนนี้ มันทำให้เธอรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก—ความเจ็บปวดที่ทำให้เธออับอายมาก แต่ทันทีที่เธอเหลือบมองโบนิต้าอีกครั้งก็เห็นความเจ็บปวดที่แขนของเธอที่ฟกช้ำเพราะเชือกทิ่มลึกเข้าไปในเนื้อ มือสีน้ำตาลเล็กๆ ของเธอเปื้อนเลือด เมเดอลีนก็รู้สึกสงสารหญิงสาวผู้โชคร้ายคนนี้และรู้สึกเคืองแค้นอย่างสุดขีดเมื่อถูกผู้หญิงเพศเดียวกันปฏิบัติอย่างโหดร้ายเช่นนี้

ชายที่ถือบังเหียนม้าที่โบนิต้าถูกมัดไว้ เมเดลีนจำได้ทันทีว่าเป็นนักรบกองโจรร่างใหญ่หัวกระสุนที่พบตะกร้าไวน์ในฤดูใบไม้ผลิที่ค่ายพัก เขาหน้าแดงกว่า เคราดำกว่า หน้าตาหยาบกร้านกว่า เห็นได้ชัดว่าเขาเมาสุรา หน้าตาดุร้ายเหมือนกอริลลาและน่ารังเกียจไม่แพ้กัน นอกจากเขาแล้ว ยังมีชายอีกสามคนอยู่ที่นั่น ทุกคนขี่ม้าที่เหนื่อยล้า คนที่อยู่ด้านหน้าผอมแห้ง ใบหน้าคมเข้ม ตาแดง มีเคราแหลม เธอจำเขาได้ว่าเป็นนายอำเภอแห่งเอลคาฮอน

มาเดลีนลังเลใจ แล้วหยุดอยู่กลางระเบียง อัลเฟรด ฟลอเรนซ์ และคนอื่นๆ อีกหลายคนเดินตามเธอออกไป คาวบอยและแขกคนอื่นๆ ต่างแออัดกันอยู่ที่หน้าต่างและประตู สติลเวลล์เห็นมาเดลีน จึงยกมือขึ้นและตะโกนให้ได้ยิน ทำให้พวกผู้ชายที่โบกไม้โบกมือและทะเลาะกันเงียบลง

“เดี๋ยวก่อน แพต ฮอว์ อะไรทำให้คุณวิ่งราวกับเป็นวัวกระทิงที่อาละวาด” สติลเวลล์ถาม

“จำไว้ให้ดี บิล” ฮอว์ตอบ “คุณคงรู้ดีว่าฉันทำอะไรลงไป ฉันรอเวลาอยู่ แต่ตอนนี้ฉันพร้อมแล้ว ฉันอยากจะจับคนร้าย”

ชายชราร่างใหญ่โตสะดุ้งราวกับถูกแทง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วง

“คนร้ายอะไร” เขาตะโกนเสียงแหบพร่า

นายอำเภอฟาดใบกัญชาไปที่รองเท้าบู๊ตสกปรกของเขา และเขาก็ขยับริมฝีปากบางของเขาเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน สถานการณ์นี้ดูเหมาะสมกับเขา

“ทำไมล่ะ บิล ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนไม่ดีที่ขับรถในย่านนี้ แต่ฉันไม่ฉลาดเลยที่คิดว่าคุณมีอาชญากรมากกว่าหนึ่งคน”

“หยุดพูดเดี๋ยวนี้! คาวบอยคนไหนที่คุณอยากจับ?”

พฤติกรรมของฮอว์เปลี่ยนไป

“จีน สจ๊วต” เขาตอบอย่างสั้น ๆ

“ด้วยข้อหาอะไร?”

“คืนหนึ่งเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว ฉันได้ฆ่า Greaser”

“แล้วคุณยังบ่นเรื่องนั้นอีกเหรอ แพต คุณคิดผิดแล้ว คุณไม่สามารถกล่าวหาสจ๊วร์ตว่าฆ่าเขาตายได้หรอก เรื่องมันเก่ามากแล้ว แต่ถ้าคุณยังยืนกรานที่จะฟ้องเขาในศาล ก็ปล่อยให้การจับกุมผ่านไปวันนี้เถอะ เราจะจัดงานเลี้ยงกัน แล้วฉันจะไปพายีนมาที่เอลคายอน”

“ไม่ล่ะ ฉันคิดว่าฉันจะเอาเขาเมื่อฉันมีโอกาส ก่อนที่เขาจะล้มลง”

“ฉันให้คำพูดกับคุณ” สติลเวลล์ตะโกน

“ฉันคิดว่าฉันไม่จำเป็นต้องเชื่อคำพูดของคุณ บิล หรือใครๆ ก็ตาม”

ร่างใหญ่ของสติลเวลล์สั่นไหวด้วยความโกรธ แต่เขาก็พยายามควบคุมมันสำเร็จ

“ดูสิ แพต ฮอว์ ฉันรู้ว่าอะไรสมเหตุสมผล กฎหมายก็คือกฎหมาย แต่ในประเทศนี้มีวิธีดำเนินการตามกฎหมายที่ปลอดภัยและสมเหตุสมผลมาโดยตลอด บางทีคุณอาจลืมไปแล้ว กฎหมายที่มอบให้กับบุคคลคนหนึ่งในดินแดนรกร้างนั้นอาจโต้แย้งได้ เนื่องมาจากความอ่อนแอและอำนาจที่จำกัดของคนคนนั้น แม้แต่คนเลี้ยงวัวที่สุจริตอย่างฉันก็ยังสามารถโต้แย้งได้ ฉันจะเดาให้คุณนะ แพต คุณไม่ค่อยเป็นที่นิยมในพื้นที่นี้ คุณใช้มือที่เย่อหยิ่งเกินไปแล้ว ข้อตกลงบางอย่างของคุณนั้นคลุมเครือ และคุณอย่ามองข้ามสิ่งที่ฉันพูด แต่คุณเป็นนายอำเภอ และฉันเคารพตำแหน่งของคุณ ฉันเคารพตำแหน่งของคุณมาก หากน้ำนมแห่งความดีงามของมนุษย์นั้นเปรี้ยวจี๊ดในอกของคุณจนคุณไม่อาจรู้สึกดีๆ ได้เลย ก็พยายามหลีกเลี่ยงความรู้สึกดีๆ ที่จะตามมาหากวันนี้คุณทำตรงกันข้าม คุณรู้สึกแบบนั้นไหม”

“สตีลเวลล์ คุณกำลังคุกคามเจ้าหน้าที่” ฮอว์ตอบด้วยความโกรธ

“คุณจะออกเดินทางจากไฮยาร์เร็วๆ ไหม” สติลเวลล์ถามด้วยน้ำเสียงตึงเครียด “ฉันรับรองว่าสจ๊วร์ตจะปรากฏตัวที่เอลคายอนทุกวันที่คุณบอก”

“ไม่ ฉันไปจับเขามา แล้วฉันจะไป”

“นั่นเป็นเกมของคุณ!” สติลเวลล์ตะโกน “พวกเราทุกคนดีใจที่ทำให้คุณเข้าใจถูกต้อง แพต ฟังนะ นายอำเภอหมาป่าตาแดงขี้งก! คุณไม่สนใจหรอกว่าคุณสร้างศัตรูไว้มากแค่ไหน คุณรู้ว่าคุณจะไม่มีวันได้ดำรงตำแหน่งอีกในมณฑลนี้ แล้วตอนนี้คุณสนใจอะไรล่ะ? มันช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ที่คุณเอาจริงเอาจังแค่ไหนในการตามล่าชายที่ฆ่ากรีเซอร์คนนั้น ฉันคิดว่าปีที่แล้วคงมีการฆ่ากรีเซอร์ไปหลายสิบครั้งหรือมากกว่านั้น ทำไมคุณไม่ตามล่าคนฆ่าบ้างล่ะ ฉันจะบอกคุณว่าทำไม คุณกลัวที่จะไปใกล้ชายแดน และความเกลียดชังที่คุณมีต่อยีน สจ๊วร์ตทำให้คุณอยากไล่ล่าเขาและส่งเขาไปที่ที่เขาไม่เคยไปมาก่อน—ในคุก คุณอยากทำให้เพื่อนของเขาไม่พอใจ วอล ฟังนะ คุณหมาป่าตัวโตที่ถูกกัดจนสกั๊งค์! ลุยเลยและพยายามจับเขาให้ได้!”

สติลเวลล์ก้าวเดินอย่างแรงจากระเบียง คำพูดสุดท้ายของเขานั้นเย็นชา ความโกรธของเขาดูเหมือนจะถูกถ่ายทอดไปยังฮอว์ นายอำเภอเริ่มพูดติดขัดและจับมือแดงผอมสูงกับผู้เลี้ยงวัวเมื่อสจ๊วร์ตก้าวออกมา

“นี่เพื่อนๆ ให้โอกาสฉันพูดสักคำเถอะ”

เมื่อสจ๊วร์ตปรากฏตัวขึ้น เด็กสาวชาวเม็กซิกันก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันใดจากอาการมึนงงของเธอ เธอพยายามฝืนพันธนาการราวกับจะยกมือขึ้นอ้อนวอน ใบหน้าซูบซีดของเธอแดงก่ำ และดวงตากลมโตสีเข้มของเธอก็เริ่มเป็นประกาย

“เซญอร์จีน!” เธอคราง “ช่วยฉันด้วย ฉันพยายามหาทางอยู่ พวกมันตีฉัน มัดฉัน และทำให้ฉันตายเกือบหมด โอ้ ช่วยฉันด้วย เซญอร์จีน!”

“เงียบปากซะ ฉันจะปิดปากคุณ” ชายที่ถือม้าของโบนิต้าพูด

“ปิดปากเธอซะ สนีด ถ้าเธอพูดพล่ามอีก” ฮอว์ตะโกน เมเดลีนรู้สึกว่ามีบางอย่างตึงเครียดและกดดันเกิดขึ้นในความเงียบสั้นๆ นี้ เป็นเพียงช่วงหนึ่งของความตื่นเต้นเร้าใจของเธอเท่านั้นหรือ การที่เธอเหลือบมองอย่างรวดเร็วทำให้เห็นใบหน้าของเนลส์ มอนตี้ และนิคที่กำลังครุ่นคิด เย็นชา และระมัดระวัง เธอสงสัยว่าทำไมสจ๊วร์ตถึงไม่มองไปที่โบนิต้า ตอนนี้เขาก็มีใบหน้าที่มืดมน เย็นชา เงียบ และมีบางอย่างที่น่ากลัวเกี่ยวกับตัวเขา

“เอาล่ะ ฉันจะยอมให้จับกุมโดยไม่ต้องยุ่งยากใดๆ” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ถ้าคุณยอมเอาเชือกออกจากตัวผู้หญิงคนนั้น”

“ไม่” นายอำเภอตอบ “เธอหนีจากฉันไป เธอถูกมัดไว้แน่น และเธอจะมัดไว้แน่นต่อไป”

เมเดลีนคิดว่าเธอเห็นสจ๊วร์ตสะดุ้งเล็กน้อย แต่ดวงตาของเธอกลับพร่ามัวอย่างไม่สามารถอธิบายได้ บดบังการมองเห็นอันเฉียบแหลมของเธอไปชั่วขณะ เธอรู้สึกได้ลางๆ ว่าหน้าอกของเธอกำลังเต้นตุบๆ

“เอาล่ะ รีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ” สจ๊วร์ตกล่าว “คุณสร้างความรำคาญมากพอแล้ว ขี่ม้าไปที่คอกม้ากับฉัน ฉันจะเอาม้าของฉันไปกับคุณ”

“รอก่อน!” ฮอว์ตะโกน ขณะที่สจ๊วร์ตหันหลังไป “อย่าเร็วขนาดนั้น ใครทำอย่างนี้ อย่ามาทำท่าเอลแคปิตันใส่ฉันนะ คุณจะได้ขี่ม้าบรรทุกของฉัน แล้วคุณจะได้ใส่โซ่ตรวน”

“คุณอยากจะใส่กุญแจมือฉันเหรอ” สจ๊วร์ตถามด้วยอารมณ์ที่พุ่งพล่านและฉับพลัน

“อยากไหม? ฮ่า ฮ่า ไม่เอาหรอก สจ๊วร์ต ฉันกำลังล้อเล่นกับพวกโจร พวกโจร พวกเกรียน พวกฆาตกร และพวกนั้น ดูสิ สนีด ถอดและจับผู้ชายคนนี้ซะ”

กองโจรที่เรียกว่าสนีดเลื่อนตัวลงจากหลังม้าและเริ่มคลำหาสิ่งของในกระเป๋าสะพายหลังของเขา

“คุณเห็นไหม บิล” ฮอว์พูดต่อ “ฉันสาบานในหน้าที่ใหม่นี้ สนีดเป็นคนที่มีประโยชน์ เขาไล่ล่าแมวเม็กซิกันตัวน้อยมาให้ฉัน”

สติลเวลล์ไม่ได้ยินเสียงนายอำเภอ เขากำลังจ้องมองสจ๊วร์ตด้วยความประหลาดใจและวิงวอน

“จีน คุณจะไม่ยืนถูกใส่กุญแจมือเหรอ?” เขาอ้อนวอน

“ใช่” คาวบอยตอบ “บิล เพื่อนเก่า ฉันเป็นคนนอกที่นี่ มิสแฮมมอนด์และพี่ชายของเธอและฟลอเรนซ์ไม่ต้องเป็นห่วงฉันอีกต่อไปแล้ว วันแห่งความสุขของพวกเขาถูกทำลายลงเพราะฉันไปแล้ว ฉันอยากรีบออกไป”

“วอล คุณอาจจะเอาใจใส่ความรู้สึกอ่อนไหวของมิสแฮมมอนด์มากเกินไป” ตอนนี้ไม่มีร่องรอยของเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชราผู้สุภาพและใจดีคนนั้นอีกแล้ว เขาดูแข็งแกร่งยิ่งกว่าหิน “แล้วความรู้สึกของฉันล่ะ ฉันอยากรู้ว่าคุณจะปล่อยให้หมาป่าจอมแอบตัวนี้ ซึ่งเป็นเสียงเฮือกสุดท้ายของนายอำเภอชายแดนที่ดื่มเหล้ารัมจนเมามาย ล่ามโซ่คุณและพาคุณเข้าคุกหรือเปล่า”

“ใช่” สจ๊วร์ตตอบอย่างมั่นคง

“วอล โธ่เว้ย คุณยีน สจ๊วร์ต เกิดอะไรขึ้น ทำไมคุณถึงเข้าไปในบ้าน ฉันจะดูแลไอ้นี่เอง แล้วพรุ่งนี้คุณก็ขี่รถเข้ามาและมอบตัวแบบสุภาพบุรุษได้เลย”

“ไม่ ฉันจะไป ขอบใจนะบิล ที่นายกับพวกเด็กๆ คอยอยู่เคียงข้างฉัน รีบไปเถอะฮอว์ ก่อนที่ฉันจะเปลี่ยนใจ”

เสียงของเขาสั่นเครือในที่สุด เผยให้เห็นถึงการควบคุมที่ยอดเยี่ยมที่เขาควบคุมอารมณ์ของตัวเองเอาไว้ เมื่อเขาหยุดพูด ดูเหมือนเขาจะหมดกำลังใจขึ้นมาทันใด เขาก้มหน้าลง

แมเดลีนมองเห็นว่าเขาคล้ายกับสจ๊วร์ตผู้สิ้นหวังและอับอายขายหน้าในสมัยก่อน ความปั่นป่วนที่คลุมเครือในอกของเธอพุ่งขึ้นเป็นความโกรธที่รู้ตัว เธอปฏิเสธอย่างเร่าร้อนต่อจิตวิญญาณที่แตกสลายของสจ๊วร์ต ไม่ใช่ว่าเธอต้องการให้เขาเป็นผู้กระทำผิดกฎหมาย แต่เป็นเพราะเธอไม่อาจทนเห็นเขาปฏิเสธความเป็นชายของเขาได้ ครั้งหนึ่งเธอเคยขอร้องให้เขาเป็นคาวบอยในแบบของเธอ ผู้ชายที่เหตุผลทำให้ความหลงใหลลดลง เธอปล่อยให้เขาเห็นว่าความรุนแรงใดๆ ก็ตามนั้นเจ็บปวดและน่าตกใจเพียงใดสำหรับเธอ และความคิดนั้นก็ครอบงำเขา ทำให้เขาอ่อนลง เติบโตเหมือนตะไคร่น้ำที่ทำลายความตั้งใจของเขา ทำให้เขาขาดจิตวิญญาณที่ดุร้ายและกล้าหาญ ซึ่งตอนนี้เธอปรารถนาที่จะเห็นเขารู้สึกอย่างประหลาด เมื่อสนีดชายคนนั้นก้าวออกมาข้างหน้า เขย่าโซ่ตรวนเหล็ก เลือดของแมเดลีนก็กลายเป็นไฟ เธอคงจะให้อภัยสจ๊วร์ตในตอนนั้นที่กลายเป็นคาวบอยในแบบที่เธอเกลียดชังเพราะความรู้สึกตาบอดและป่วยไข้ของเธอ นี่คือเกมของผู้ชาย ผู้หญิงมีสิทธิ์อะไรถึงได้เติบโตมาในกรอบที่อ่อนโยนกว่าเพื่อใช้ความงามและอิทธิพลของตนเพื่อเปลี่ยนแปลงผู้ชายที่กล้าหาญ อิสระ และแข็งแกร่ง ในขณะนั้น ด้วยเลือดที่ร้อนระอุและพลุ่งพล่านของเธอ เธอคงจะชื่นชมยินดีกับความรุนแรงที่เธอเคยรังเกียจอย่างมาก เธอคงจะยินดีกับการกระทำที่แสดงให้เห็นการปฏิบัติของสจ๊วร์ตต่อดอน คาร์ลอส เธอมีอารมณ์ที่ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันของผู้หญิงที่ได้ซึมซับชีวิตและธรรมชาติรอบตัวเธอ และจะไม่ละสายตาจากการกระทำที่รุนแรงและนองเลือด

แต่สจ๊วร์ตยื่นมือออกไปเพื่อให้ถูกพันธนาการ จากนั้นแมเดลีนก็ได้ยินเสียงของตัวเองที่ดังก้องกังวานและมีอำนาจว่า “เดี๋ยวก่อน!”

ระหว่างเวลาที่เธอเดินไม่กี่ก้าวไปถึงขอบระเบียงเพื่อเผชิญหน้ากับผู้ชาย เธอไม่เพียงรู้สึกถึงความโกรธ ความยุติธรรม และความภูมิใจที่เรียกร้องพลังมาสู่คำสั่งของเธอ แต่ยังมีสิ่งอื่นกำลังเรียกร้องอยู่ เป็นสิ่งที่ลึกซึ้ง เร่าร้อน และลึกลับที่ไม่ได้เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้

สนีดปลดกุญแจมือออก ใบหน้าของสจ๊วร์ตเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ฮอว์ถอดหมวกปีกกว้างออกอย่างช้าๆ ด้วยความเขินอายอย่างโง่เขลาจนเกินจะควบคุมได้ ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกไม่สบายใจ

“คุณฮอว์ ฉันพิสูจน์ให้คุณเห็นได้ว่าสจ๊วร์ตไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับอาชญากรรมที่คุณต้องการจับกุมเขา”

สายตาของนายอำเภอเปลี่ยนไป เขาไอ พูดติดขัด และพยายามพูด เห็นได้ชัดว่าเขาเสียหลักไปโดยสิ้นเชิง ความประหลาดใจค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความอึดอัด

“เป็นไปไม่ได้เลยที่สจ๊วร์ตจะเกี่ยวข้องกับการโจมตีครั้งนั้น” เมเดลีนพูดต่ออย่างรวดเร็ว “เพราะเขาอยู่กับฉันในห้องรอของสถานีในขณะที่เกิดการโจมตีด้านนอก ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันมีความทรงจำที่ชัดเจนและชัดเจน ประตูเปิดอยู่ ฉันได้ยินเสียงของผู้ชายที่กำลังทะเลาะกัน เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ ภาษาสเปนเป็นภาษานั้น เห็นได้ชัดว่าผู้ชายเหล่านี้ออกจากห้องเต้นรำฝั่งตรงข้ามและกำลังเดินเข้ามาที่สถานี ฉันได้ยินเสียงผู้หญิงปะปนกับคนอื่นๆ เสียงนั้นเป็นภาษาสเปนเช่นกัน และฉันฟังไม่ออก แต่โทนเสียงนั้นดูวิงวอน จากนั้นฉันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าบนกรวด ฉันรู้ว่าสจ๊วร์ตได้ยินพวกเขา ฉันมองเห็นจากใบหน้าของเขาว่ากำลังจะเกิดเรื่องเลวร้ายบางอย่างขึ้น ด้านนอกประตูมีเสียงแหบห้าวและโกรธจัด เสียงทะเลาะวิวาท เสียงปืนที่ดังอู้อี้ เสียงผู้หญิงร้องไห้ เสียงร่างที่ล้มลง และเสียงฝีเท้าอย่างรวดเร็วของชายคนหนึ่งที่กำลังวิ่งหนี ต่อมา โบนิต้า เด็กสาวก็เดินเซไปที่ประตู เธอตัวขาว ตัวสั่น และหวาดกลัว เธอจำสจ๊วร์ตได้ จึงอ้อนวอนเขา สจ๊วร์ตจึงสนับสนุนเธอและพยายามทำให้เธอสงบลง เขาตื่นเต้นมาก เขาถามเธอว่าแดนนี่ เมนส์ถูกยิงหรือว่าเขาเป็นคนยิงเอง เด็กสาวตอบว่าไม่ เธอเล่าให้สจ๊วร์ตฟังว่าเธอเต้นรำเล็กน้อย จีบคนเลี้ยงวัวเล็กน้อย และพวกเขาก็ทะเลาะกันเรื่องเธอ จากนั้น สจ๊วร์ตก็พาเธอออกไปข้างนอกและขี่ม้าของเขา ฉันเห็นเด็กสาวขี่ม้าตัวนั้นลงไปตามถนนเพื่อหายตัวไปในความมืด”

ขณะที่แมเดลีนพูด ดูเหมือนว่าฮอว์จะมีการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างเกิดขึ้น เขาไม่รู้สึกสับสนนานนัก แต่ความอึดอัดของเขากลับกลายเป็นความโกรธเกรี้ยว และใบหน้าที่เฉียบคมของเขาก็จ้องไปที่การแสดงออกอย่างชำนาญ

“น่าสนใจมากเลยนะคุณแฮมมอนด์ น่าสนใจพอๆ กับหนังสือนิทานเลย” เขากล่าว “ตอนนี้คุณน่าเป็นพยานมาก ฉันอยากจะถามคำถามสักสองสามข้อ คุณมาถึงเอลคายอนกี่โมงเมื่อคืนนี้”

“ตอนนั้นหลังสิบเอ็ดโมงแล้ว” เมเดลีนตอบ

“ไม่มีใครไปพบคุณเหรอ?”

"เลขที่."

“เจ้าหน้าที่สถานีและพนักงานรับสายทั้งคู่ไม่อยู่เหรอ?”

"ใช่."

“วอล ไอ้สจ๊วตนี่โผล่มาเร็วแค่ไหน” ฮอว์พูดต่อด้วยรอยยิ้มแห้งๆ

“ไม่นานหลังจากที่ฉันมาถึง ฉันคิดว่า—อาจจะประมาณสิบห้านาที หรืออาจจะมากกว่านั้นเล็กน้อย”

“แถวๆ สถานีนั่นมืดๆ เงียบๆ ใช่มั้ย”

“ใช่แน่นอน”

“แล้วเกรเซอร์ถูกยิงกี่โมง” ฮอว์ถามด้วยดวงตาเล็กๆ ที่เป็นประกายราวกับถ่าน

“น่าจะประมาณตีหนึ่งครึ่ง ตอนนั้นเป็นเวลาสองนาฬิกาแล้วเมื่อฉันดูนาฬิกาที่บ้านของฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ หลังจากสจ๊วร์ตส่งโบนิต้าไปแล้ว เขาก็พาฉันไปที่บ้านของมิสคิงส์ลีย์ ดังนั้น เมื่อรวมเวลาเดินเล่นและสนทนากับเธอสักสองสามนาที ฉันสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่าการยิงเกิดขึ้นประมาณตีหนึ่งครึ่ง”

สติลเวลล์ยกร่างใหญ่ของเขาขึ้นก้าวเข้าไปใกล้เจ้าหน้าที่ตำรวจอีกก้าวหนึ่ง “คุณกำลังขับรถอะไรอยู่” เขาร้องตะโกน ใบหน้าของเขาแดงก่ำอีกครั้ง

“หลักฐาน” ฮอว์ตะคอก

เมเดลีนรู้สึกประหลาดใจกับการขัดจังหวะนี้ และขณะที่สจ๊วร์ตหันไปมองอย่างไม่อาจต้านทาน เธอก็เห็นเขาใบหน้าสีเทาเหมือนขี้เถ้า ตัวสั่น และหวาดกลัวอย่างยิ่ง

“ผมขอขอบคุณคุณนะ คุณแฮมมอนด์” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “แต่คุณไม่จำเป็นต้องตอบคำถามของฮอว์อีกต่อไปแล้ว เขา—เขา—ไม่จำเป็นเลย ตอนนี้ผมจะไปกับเขาแล้ว เขาถูกจับ โบนิต้าจะยืนยันคำให้การของคุณในศาล และนั่นจะช่วยให้ผมรอดพ้นจากความเคียดแค้นของชายคนนี้”

เมเดอลีนมองสจ๊วร์ตและเห็นว่าความอ่อนน้อมถ่อมตนที่เธอคิดในตอนแรกว่าเป็นความขี้ขลาด ก็เข้าใจทันทีว่าไม่ใช่ความกลัวต่อตัวเขาเองที่ทำให้เขาหวาดกลัวการเปิดเผยเรื่องราวในคืนนั้นต่อไป แต่เป็นความกลัวแทนเธอ—ความกลัวความอับอายที่เธออาจต้องทนทุกข์เพราะเขา

แพต ฮอว์ เอียงหัวไปด้านข้างเหมือนแร้งที่กำลังจะจิกด้วยปากของเขา และจ้องมองมาเดลีนอย่างเจ้าเล่ห์

“เมื่อพิจารณาเป็นพยานหลักฐานแล้ว สิ่งที่คุณพูดนั้นสำคัญและมีผลสรุปแน่นอน แต่ฉันคิดว่าศาลคงอยากอธิบายว่าทำไมคุณถึงอยู่ห้องรอเพียงลำพังกับสจ๊วร์ตตั้งแต่ 11.30 น. ถึง 13.30 น.”

คำพูดที่จงใจของเขาสอดคล้องกับสิ่งที่เมเดอลีนจินตนาการไว้ว่าจะเป็นการต้อนรับอันน่าทึ่งจากสจ๊วร์ต ผู้ซึ่งสะดุ้งตกใจอย่างเสือ จากสติลเวลล์ผู้ซึ่งมือใหญ่ๆ ฉีกที่คอเสื้อราวกับว่าเขากำลังหายใจไม่ออก จากอัลเฟรดผู้ซึ่งขณะนี้เดินไปข้างหน้าอย่างร้อนรน แต่ถูกเนลส์ที่เย็นชาและเงียบงันหยุดไว้ จากมอนตี้ ไพรซ์ผู้เปล่งเสียง “อ๊า!” อย่างรุนแรง ซึ่งเป็นทั้งเสียงฟ่อและเสียงคำราม

ขณะที่เธอกำลังคิดอย่างเร่งรีบ เมเดอลีนก็ไม่สามารถตีความความหมายของสิ่งเหล่านี้ได้ ซึ่งดูแปลกประหลาดมากในขณะนั้น แต่สิ่งเหล่านี้ก็มีความสำคัญยิ่ง ขณะที่เธอกำลังตอบคำพูดของฮอว์ เธอก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมา

“สจ๊วตกักตัวฉันไว้ในห้องรอ” เธอกล่าวด้วยเสียงที่ดังชัดเจน “แต่เราไม่ได้อยู่คนเดียวตลอดเวลา”

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเดียวที่ได้ยินหลังจากคำพูดของเธอคือเสียงหายใจแรงของสจ๊วร์ต ใบหน้าของฮอว์เปลี่ยนไปด้วยความประหลาดใจและความสุขที่น่ากลัว

“ถูกกักตัวไว้เหรอ” เขาเอ่ยกระซิบพร้อมยืดคอที่ผอมบางและตึง “เป็นยังไงบ้าง”

“สจ๊วตเมา เขา—”

สจ๊วร์ตอ้อนวอนเธอด้วยท่าทีสิ้นหวังอย่างกะทันหันว่า:

“โอ้ คุณหนูแฮมมอนด์ อย่า! อย่า! อย่า!...”

จากนั้นเขาก็ดูเหมือนจะทรุดตัวลง ศีรษะก้มลงที่หน้าอกด้วยความละอายอย่างยิ่ง มือใหญ่ของสติลเวลล์เลื่อนไปที่ไหล่ที่โค้งงอ และเขาหันไปหาแมเดลีน

“ท่านหญิง ข้าพเจ้าคิดว่าท่านควรจะบอกทุกอย่างให้หมด” ชายเลี้ยงวัวชรากล่าวอย่างจริงจัง “ไม่มีใครในหมู่พวกเราที่จะเข้าใจผิดถึงเจตนาหรือการกระทำของท่านได้ บางทีสายฟ้าฟาดอาจช่วยทำให้บรรยากาศอันขุ่นมัวนี้แจ่มใสขึ้น ไม่ว่ายีน สจ๊วร์ตจะทำอะไรในคืนที่โชคดีนั้น ท่านก็เล่าให้ฟังเอง”

ความสง่างามและความมั่นใจของแมเดลีนถูกรบกวนจากความกดดันของสจ๊วร์ต เธอเริ่มพูดจาไม่ต่อเนื่องอย่างรวดเร็ว:

“เขามาถึงสถานีไม่กี่นาทีหลังจากที่ฉันไปถึง ฉันขอให้เขาพาฉันไปยังโรงแรมแห่งหนึ่ง เขาบอกว่าไม่มีโรงแรมที่สามารถรองรับผู้หญิงที่แต่งงานแล้วได้ เขาจับมือฉันและมองหาแหวนแต่งงาน จากนั้นฉันก็เห็นว่าเขาเมา เขาบอกว่าจะไปจ้างพนักงานยกกระเป๋าของโรงแรม แต่เขากลับมาพร้อมกับบาทหลวง—บาทหลวงมาร์กอส บาทหลวงผู้น่าสงสารคนนั้น—กลัวมาก ฉันเองก็เช่นกัน สจ๊วร์ตกลายเป็นปีศาจ เขายิงปืนไปที่เท้าบาทหลวง เขาผลักฉันให้ไปนั่งบนม้านั่ง เขายิงอีกครั้ง—ตรงหน้าฉัน ฉัน—ฉันเกือบจะหมดสติ แต่ฉันได้ยินเขาสาปแช่งบาทหลวง—ได้ยินบาทหลวงสวดมนต์หรือสวดภาวนา—ฉันไม่รู้ว่าอะไร สจ๊วร์ตพยายามให้ฉันพูดเป็นภาษาสเปน ทันใดนั้นเขาก็ถามชื่อฉัน ฉันบอกเขา เขากระชากผ้าคลุมหน้าของฉัน ฉันถอดมันออก จากนั้นเขาก็โยนปืนลง—ผลักบาทหลวงออกไปนอกประตู นั่นเป็นช่วงก่อนที่พวกวาเกโรจะเข้ามาหาโบนิตา บาทหลวงมาร์กอสคงได้เห็นและได้ยินพวกเขา หลังจากนั้น สจ๊วร์ตก็หายเมาอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกอับอายและเศร้าโศก เขาเล่าให้ฉันฟังว่าเขาไปดื่มเหล้าที่งานแต่งงาน ฉันจำได้ว่าเป็นงานแต่งงานของเอ็ด ลินตัน จากนั้นเขาก็อธิบายว่า เด็กผู้ชายมักจะเล่นการพนันกันเสมอ เขาพนันว่าจะแต่งงานกับผู้หญิงคนแรกที่มาถึงเอลคายอน ฉันบังเอิญเป็นคนแรกที่เขาไป เขาพยายามบังคับให้ฉันแต่งงานกับเขา ส่วนที่เหลือซึ่งเกี่ยวข้องกับการทำร้ายวาเกโร ฉันบอกคุณไปแล้ว”

เมเดลีนพูดจบด้วยอาการหอบและหายใจแรง มือของเธอกดทับลงบนหน้าอกที่สั่นเทาของเธอ การเปิดเผยความรู้สึกที่เป็นความลับนั้นทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ คำพูดที่รีบเร่งและตรงไปตรงมานั้นทำให้เธอรู้สึกเต้นระรัวและร้อนรุ่ม เป็นเรื่องแปลกที่เธอคิดถึงอัลเฟรดและความโกรธของเขา แต่เขากลับยืนนิ่งราวกับมึนงง สติลเวลล์กำลังพยายามเก็บสจ๊วร์ตที่ถูกทับ

ฮอว์กลอกตาแดงและเงยหัวขึ้นด้านหลัง

“โห โห โห โห โห! สนีด เธอไม่ได้พลาดอะไรเลยใช่ไหม โห โห สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาตลอดชีวิต โห โห!”

แล้วเขาก็หยุดหัวเราะ และจ้องมองมาเดลีนอย่างแววตาที่เย่อหยิ่ง ร้ายกาจ และป่าเถื่อน เขาเริ่มพูดเสียงเนือยๆ:

“เอาละ ข้าพเจ้าขอรับรองว่าเรื่องราวของคุณ หากสอดคล้องกับเรื่องราวของโบนิต้าและปาเดร มาร์กอส ก็จะทำให้จีน สจ๊วร์ตพ้นผิดในสายตาของศาล” เขาพูดช้าลง ดุดันขึ้น เฉียบคมขึ้น และแข็งกร้าวขึ้น “แต่คุณไม่ควรคาดหวังว่าแพต ฮอว์หรือศาลจะกลืนเรื่องราวของคุณลงไป—เกี่ยวกับการถูกคุมขังโดยไม่เต็มใจ!”

เมเดลีนไม่มีเวลาที่จะเข้าใจความรู้สึกในคำพูดสุดท้ายของเขา สจ๊วร์ตกระโจนขึ้นอย่างกระตุกๆ ซีดเผือกเหมือนชอล์ก ขณะที่เขากระโจนเข้าหาฮอว์ สติลเวลล์ก็เข้ามาขวางร่างใหญ่โตของเขาและโอบแขนของเขาไว้รอบตัวสจ๊วร์ต มีการต่อสู้แบบหมุนตัวและปล้ำกันสั้นๆ สจ๊วร์ตดูเหมือนจะเอาชนะคนเลี้ยงวัวแก่คนนั้นได้

“ช่วยด้วย ช่วยด้วย!” สติลเวลล์ตะโกน “ฉันอุ้มเขาไม่ได้แล้ว รีบหน่อย ไม่งั้นเลือดจะไหลนอง!”

นิค สตีลและคาวบอยหลายคนกระโจนเข้าไปช่วยสติลเวลล์ สจ๊วร์ตหลุดออกมาแล้วโยนทีละคน พวกเขาเข้ามาหาเขา ทันใดนั้น ร่างกายอันทรงพลังก็ต่อสู้กันอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงแหบพร่าและกระแทกกัน สจ๊วร์ตก็ดึงร่างเหล่านั้นออกจากตัวเขา แต่พวกเขาก็พุ่งเข้าหาสติลเวลล์อีกครั้งและเอาชนะเขาได้

“จีน ทำไม จีน!” ชายเลี้ยงวัวแก่หอบหายใจแรง “เธอคงรู้สึกแปลกๆ ที่ทำอย่างนี้ ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ หน่อย ไม่เป็นไรหรอกหนุ่มน้อย ยืนนิ่งๆ หน่อยเถอะ ให้โอกาสเราได้คุยกับเธอหน่อย มีแต่บิลคนเก่าของเธอเท่านั้นที่พยายามจะเป็นพ่อให้เธอ เขาแค่ต้องการให้เธอมีสติ ใจเย็นๆ และรอ”

“ปล่อยฉันไป ปล่อยฉันไป!” สจ๊วร์ตร้องออกมา และความเศร้าโศกของเสียงร้องนั้นแทงใจแมเดลีน “ปล่อยฉันไป บิล ถ้าเธอเป็นเพื่อนฉัน ฉันเคยช่วยชีวิตเธอไว้ครั้งหนึ่ง—ในทะเลทราย เธอสาบานว่าจะไม่มีวันลืม หนุ่มๆ ทำให้เขาปล่อยฉันไปเถอะ! โอ้ ฉันไม่สนใจว่าฮอว์จะพูดหรือทำอะไรกับฉัน! มันเกี่ยวกับเธอ! พวกคุณเป็นพวกเกรียเซอร์กันหมดหรือไง? ทนได้ยังไงกันวะ ขี้ขลาดจริงๆ นะ มีขีดจำกัดอยู่นะ ฉันบอกเลย” จากนั้นเสียงของเขาก็สั่นเครือและกลายเป็นกระซิบ “บิล บิลผู้เฒ่าที่รัก ปล่อยฉันไป ฉันจะฆ่าเขา! เธอรู้ว่าฉันจะฆ่าเขา!”

“จีน ฉันรู้ว่าเธอจะต้องฆ่าเขาแน่ๆ ถ้าเธอยอมเสี่ยง” สติลเวลล์ตอบอย่างปลอบโยน “แต่จีน ทำไมเธอถึงไม่มีปืนด้วยซ้ำ! และแพทก็ดูแย่ มือของเขาดูประหม่า เขาเห็นว่าเธอไม่มีปืน เขาคงจะรีบคว้าโอกาสนี้ไว้แล้วตะโกนว่าไม่เห็นด้วยกับกฎหมาย ใจเย็นๆ หน่อยลูกชาย ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”

ทันใดนั้น มาเดลีนก็ต้องตกตะลึงเพราะเสียงอันน่ากลัว

เธอละสายตาจากกลุ่มคนที่กำลังวิตกกังวลรอบๆ สจ๊วร์ตด้วยความตกใจ และเห็นว่ามอนตี้ ไพรซ์กระโดดลงมาจากระเบียง เขาย่อตัวลงโดยให้สายรัดอยู่ต่ำกว่าสะโพก ซึ่งเป็นจุดที่ปืนใหญ่ฟาดฟัน ริมฝีปากที่บิดเบี้ยวของเขาเปล่งเสียงที่ผสมผสานระหว่างเสียงคำราม เสียงโห่ร้อง และยิ่งกว่านั้น ยังเป็นเสียงร้องเตือนที่น่ากลัวอีกด้วย เขาดูเหมือนคนหลังค่อมที่กำลังจะกระโจนเหมือนปีศาจ เขากำลังสั่นสะท้าน ดวงตาสีดำและร้อนแรงของเขาจ้องไปที่ฮอว์และสนีดอย่างจ้องเขม็ง

“กลับไปเถอะ บิล กลับไปเถอะ!” เขาคำราม “กลับไปเถอะ!” สติลเวลล์ผลักสจ๊วร์ต นิค และคาวบอยคนอื่นๆ ขึ้นไปบนระเบียงด้วยหมัดเดียว จากนั้นเขาก็ผลักแมเดลีน อัลเฟรด และฟลอเรนซ์ไปที่กำแพง พยายามผลักพวกเขาให้ห่างออกไป การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและเข้มงวด แต่ไม่สามารถพาพวกเขาผ่านประตูและหน้าต่างได้ เขาจึงวางร่างใหญ่ของเขาไว้ระหว่างผู้หญิงกับอันตราย แมเดลีนคว้าแขนของเขาไว้ จับไว้ และมองอย่างหวาดกลัวจากด้านหลังไหล่กว้างของเขา

“คุณฮอว์ คุณสนีด!” มอนตี้เรียกด้วยน้ำเสียงดุดันเช่นเดิม “อย่าขยับนิ้วหรือขนตาแม้แต่น้อย!”

ความสามารถของแมเดลีนทำให้เธอสามารถทำนายได้อย่างเฉียบแหลมและน่าตื่นเต้น เธอเข้าใจถึงความสัมพันธ์ระหว่างเสียงร้องอันน่ากลัวของมอนตี้กับท่าทางหลังค่อมประหลาดที่เขาแสดงออกมา ความเร่งรีบและความเงียบของสติลเวลล์ก็ก่อให้เกิดหายนะเช่นกัน

“เนลส์ เข้ามาเดี๋ยวนี้!” มอนตี้ตะโกน และตลอดเวลานั้น เขาไม่เคยละสายตาจากฮอว์และรองหัวหน้าของเขาแม้แต่นิดเดียว “เนลส์ ไล่ไอ้พวกขี้ขลาดสองคนที่อยู่ตรงนั้นออกไป ไล่พวกมันเร็วเข้า!”

คนเหล่านี้ซึ่งเป็นรองนายอำเภอสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังกับม้าบรรทุกสินค้าไม่ได้รอเนลส์ พวกเขาเร่งม้าของตน หมุนวงล้อ และควบม้าออกไป

“ตอนนี้ เนลส์ ปล่อยสาวน้อยคนนั้นซะ” มอนตี้สั่ง

เนลส์วิ่งไปข้างหน้า ดึงเชือกออกจากมือของสนีด และดึงม้าของโบนิต้าเข้ามาใกล้ระเบียง ขณะที่เขาฉีกเชือกที่มัดเธอไว้ เธอก็ล้มลงไปในอ้อมแขนของเขา

มอนตี้พูดขึ้นว่า "เอาล่ะ ลงไปเดี๋ยวนี้!" "หันหน้ามาข้างหน้าและเกร็งไว้!"

นายอำเภอเหวี่ยงขาของเขา และไม่ขยับมือของเขาเลย ใบหน้าของเขาซีดเผือกราวกับจะฆ่าคน และเขาก็ล้มลงกับพื้น

“ยืนเรียงแถวข้างๆ กองโจรของคุณสิ พวกคุณสองคนเป็นทีมนักวาดภาพที่ยอดเยี่ยมมาก เป็นทีมหมาป่าที่แข็งแกร่งและผสมระหว่างลาป่ากับกรีเซอร์ ฟังนะ!”

มอนตี้หยุดนิ่งไปนาน จนสามารถได้ยินเสียงหายใจของเขาอย่างชัดเจน

ดวงตาของแมเดลีนจ้องไปที่มอนตี้ จิตใจของเธอจดจ่ออย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เธอได้รวบรวมความละเอียดอ่อนในการกระทำและคำพูดที่ตามมาหลังจากที่เขาครอบงำผู้ชาย ความรุนแรง ความรุนแรงที่น่ากลัว สิ่งที่เธอรู้สึก สิ่งที่เธอกลัว สิ่งที่เธอพยายามกำจัดออกจากเหล่าคาวบอยของเธอ กำลังจะถูกแสดงออกมาต่อหน้าต่อตาเธอในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายเดือน สิ่งเหล่านี้ก็เกิดขึ้น เธอทำให้สติลเวลล์อ่อนลง เธอมีอิทธิพลต่อเนลส์ เธอเปลี่ยนสจ๊วร์ต แต่มอนตี้ ไพรซ์ ตัวเล็กหน้าดำน่ากลัวคนนี้กลับฟื้นคืนชีพจากปีแห่งความป่าเถื่อนในอดีตของเขา และไม่มีอำนาจใดบนโลกหรือในสวรรค์ที่จะหยุดยั้งมือของเขาได้ ชีวิตที่ยากลำบากของคนป่าเถื่อนในดินแดนป่าเถื่อนกำลังจะโจมตีเธอ เธอไม่สั่นสะท้าน เธอไม่ต้องการลบล้างชายร่างเล็กคนนี้ไปจากสายตา เขาอยู่ในอารมณ์แห่งความยุติธรรมที่โหดร้าย เธอรู้สึกหวาดผวาเมื่อรู้ว่ามอนตี้ซึ่งตาบอดและตายจากอำนาจของเธอ เย็นชาราวกับเหล็กกล้าต่อการปรากฏตัวของเธอ เข้าใจถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณของผู้หญิงคนหนึ่ง เพราะในช่วงเวลาแห่งความขัดแย้ง ความดูหมิ่นเหยียดหยาม ความทุกข์ทรมานต่อชายที่เธอเคยช่วยเหลือและทำลายล้าง ความรู้สึกปรารถนาในตัวเธอได้แผ่ขยายไปสู่ความเกลียดชังอันแสนรุนแรง ด้วยดวงตาที่ค่อยๆ แดงก่ำ เธอเฝ้าดูมอนตี้ ไพรซ์ เธอฟังด้วยหูที่ส่งเสียงพึมพำ เธอคอยอยู่โดยทรุดตัวลงช้าๆ อยู่เคียงข้างสติลเวลล์

“เอาละ ถ้าเธอและเพื่อนรักของเธอชอบเสียงมนุษย์ ก็ฟังให้ดีๆ” มอนตี้พูด “เพราะฉันขัดกับสไตล์เก่าๆ ของฉันที่จะคุยกับเธอ เธอเกือบจะสติแตกไปแล้วไม่ใช่เหรอ เพราะอะไร เธอเข้ามาที่นี่เหมือนโคบ้าแล้วโชว์ป้ายและพูดจาหยาบคาย จากนั้นก็เกือบจะพูดจาโอ้อวด เธอสนใจแต่เรื่องชุดคาวบอยของมิสแฮมมอนด์ที่หยุดดื่ม ด่าทอ และพกปืน พวกเขานับถือศาสนาและใช้ชีวิตอย่างเหมาะสม และแน่ใจว่าพวกเขาจะเดินกะเผลกและขับรถไปคุกได้ เอาล่ะ ฟังนะ มีผู้หญิงที่ดีและมีเกียรติคนหนึ่งมาจากตะวันออกที่ไหนสักแห่ง และเธอได้นำความสดใส ความสุข และแนวคิดใหม่ๆ มาสู่ชีวิตที่ยากลำบากของคาวบอย ฉันคิดว่ามันเกินเลยที่คุณจะรู้ว่าเธอมีความหมายต่อพวกเขาอย่างไร วอล ฉันจะบอกคุณ พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นคนสะอาดหมดจด พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นคนอ่อนโยน อ่อนโยน และอารมณ์ดี พวกเขากลายเป็นคนแบบนั้น พวกเขาฆ่าโคโยตี้ไม่ได้ ลูกวัวพิการในหลุมโคลน พวกเขาชอบอ่านหนังสือ เขียนจดหมายกลับบ้านหาแม่และน้องสาว เพื่อประหยัดเงิน และแต่งงาน ตอนนั้นพวกเขาเป็นเพียงคาวบอยที่น่าสงสารจำนวนมาก จากนั้นพวกเขาก็กลายเป็นมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในโลกที่ใหญ่โตซึ่งมีบางสิ่งที่แสนหวานสำหรับพวกเขา แม้กระทั่งสำหรับฉัน—คนเลี้ยงวัวที่แก่ชรา ขาเป๋ และไหม้เกรียมอย่างฉัน! คุณพร้อมไหม? และคุณ มิสเตอร์ฮอว์ คุณมาด้วย ไม่พอใจกับการถูกมัดและตี และไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับโบนิต้าตัวน้อยที่ไม่มีเพื่อน เจ้ามาและเผชิญหน้ากับหญิงสาวที่พวกเราเคารพรักและเคารพ และเจ้า—เจ้า—ไฟนรก!”

มอนตี้ ไพรซ์ หายใจหวีดหวิว มีฟองขึ้นที่ปาก ย่อตัวลง มือวางอยู่ที่สะโพก และค่อยๆ ขยับออกห่างจากระเบียงเข้าไปใกล้ฮอว์และสนีดมากขึ้นทีละน้อย เมเดลีนมองเห็นพวกเขาเพียงในขอบตาที่พร่ามัว พวกมันดูเหมือนผี เธอได้ยินเสียงหวีดแหลมของม้าและจำได้ว่ามาเจสตีเรียกเธอจากคอก

“พอแล้ว!” มอนตี้คำรามด้วยเสียงที่ดังจนแทบจะหายใจไม่ออก เขาก้มตัวต่ำลงเรื่อยๆ ร่างของเขาดูดุร้ายมาก “เอาล่ะ เหล่าทหารติดอาวุธของกฎหมายทั้งหลาย เข้ามาเลย! ชักปืนออกมา! ขว้างมันซะแล้วรีบๆ เข้า! มอนตี้ ไพรซ์เสร็จแล้ว! พวกคุณทั้งสองคนจะต้องตื่นจากฝันก่อนจะฟาดค้อน! แต่ฉันจะให้คุณร้องตะโกนเพื่อต่อยฉัน คุณตะโกนกฎหมาย และวิธีของฉันคือกฎหมายเก่า”

เขาหายใจเร็วขึ้น เสียงของเขาแหบขึ้น และเขาก้มตัวต่ำลง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ยกเว้นแขนที่เกร็ง

“หมา! สกั๊งค์! นกแร้ง! โชว์ปืนให้พวกมันดูหน่อย ไม่งั้นฉันจะโชว์ปืนของฉันเอง! ฮ่าๆ!”

สำหรับแมเดลีนแล้ว ดูเหมือนว่าชายทั้งสามที่หมอบคลานอยู่จะกระโจนเข้าต่อสู้ทันทีและพร้อมเพรียงกัน เธอเห็นเปลวไฟเป็นเส้นๆ ควันลอยมาตามลม จากนั้นเสียงปืนที่ดังสนั่นก็ทำให้เธอหูหนวกไปชั่วขณะ เสียงปืนก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว ควันลอยปกคลุมไปทั่วบริเวณ ควันค่อยๆ ลอยหายไปจนเผยให้เห็นชายสามคนที่ล้มลง หนึ่งในนั้นคือมอนตี้ ซึ่งพิงแขนซ้ายไว้ และมีปืนควันอยู่ในมือขวา เขาเฝ้ารอการเคลื่อนไหวของชายอีกสองคน แต่ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ จากนั้น เขาก็ยิ้มอย่างน่ากลัวและถอยหลังและยืดตัวออกไป

XXI. ไร้ขอบเขต

ในเวลาตื่นและหลับ เมเดอลีน แฮมมอนด์ไม่สามารถลืมเลือนความทรงจำอันน่าสะเทือนขวัญของโศกนาฏกรรมครั้งนั้นได้ เธอถูกหลอกหลอนด้วยรอยยิ้มอันน่ากลัวของมอนตี้ ไพรซ์ เธอสามารถหนีรอดได้ด้วยการลงมือทำบางอย่างเท่านั้น และเพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว เธอจึงทำงาน เดิน และขี่ม้า เธอถึงกับเอาชนะความรู้สึกที่รุนแรง ซึ่งเธอเกรงว่าจะเป็นความรังเกียจอย่างไม่มีเหตุผล ต่อโบนิต้า เด็กสาวชาวเม็กซิกันที่นอนป่วยอยู่ที่ฟาร์ม มีรอยฟกช้ำและมีไข้ และต้องการการดูแลอย่างเอาใจใส่

เมเดลีนรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ยากจะเข้าใจที่เปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณของเธอ ความขัดแย้งนั้น—การต่อสู้เพื่อตัดสินชะตากรรมของเธอว่าจะไปทางตะวันออกหรือตะวันตก—ยังคงห่างไกลออกไป เธอไม่เคยโดดเดี่ยวทางจิตวิญญาณ มีก้าวหนึ่งบนเส้นทางของเธอ ในร่ม เธอถูกกดขี่ เธอต้องการความเปิดกว้าง—แสงและลม ภาพของเนินเขาที่ไม่มีที่สิ้นสุด เสียงของคอกม้า บ่อน้ำ และทุ่งนา สิ่งของทางกายภาพ สิ่งของจากธรรมชาติ

บ่ายวันหนึ่ง เธอขี่ม้าลงไปที่ทุ่งอัลฟัลฟา ขี่วนรอบทุ่งอัลฟัลฟา แล้วกลับมาที่ทางระบายน้ำของทะเลสาบด้านล่าง ซึ่งต้นเมสไควต์กลุ่มหนึ่งออกดอกและสวยงามราวกับมีชีวิตขึ้นมาใหม่ เนื่องมาจากน้ำที่ซึมผ่านทรายไปจนถึงราก ใต้ต้นไม้เหล่านี้มีร่มเงาเพียงพอที่จะทำให้เป็นสถานที่ที่น่าพักผ่อน เมเดลีนลงจากหลังม้า เธอต้องการพักผ่อนสักหน่อย เธอชอบจุดที่เงียบสงบและเปล่าเปลี่ยวแห่งนี้ จริงๆ แล้วเป็นมุมสงบเพียงแห่งเดียวที่อยู่ใกล้บ้าน หากเธอขี่ม้าลงไปในหุบเขาหรือออกไปที่เมซาหรือขึ้นไปบนเชิงเขา เธอจะไปคนเดียวไม่ได้ ตอนนี้ สติลเวลล์หรือเนลส์คงรู้แล้วว่านางอยู่ที่ไหน แต่เนื่องจากนางซ่อนตัวอยู่ที่นี่ค่อนข้างมาก เธอจึงจินตนาการถึงความสันโดษที่ไม่ใช่ของเธอจริงๆ

ม้าของนางชื่อมาเจสตี้สะบัดหัว สะบัดแผงคอ และเปลี่ยนหางไล่แมลงวัน นางอยากตัดลมลงมาตามทางลาดของหุบเขามากกว่า เมเดลีนนั่งพิงต้นไม้และถอดหมวกปีกกว้างออก สายลมอ่อนๆ พัดใบหน้าที่ร้อนผ่าวของเธอและพัดเส้นผมของเธอปลิวไสว เย็นสบายอย่างชื่นใจ นางได้ยินเสียงวัวเดินช้าๆ เข้ามาดื่มน้ำ เสียงนั้นหยุดลง และดงไม้เมสไควต์ก็ดูไร้ชีวิตชีวา ยกเว้นเธอและม้าของเธอ อย่างไรก็ตาม หลังจากตั้งใจฟังสักครู่ นางจึงพบว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้ตายสนิท ดวงตาและหูที่แหลมคมนำมาซึ่งรางวัล นกกระทาทะเลทรายสีเทาเหมือนดินเปล่ากำลังเกาะฝุ่นอยู่ในที่ร่ม ผึ้งตัวหนึ่งซึ่งบินว่อนอย่างรวดเร็วราวกับแสง บินผ่านไป นางเห็นคางคกมีเขาสีเหมือนหิน นั่งยองๆ ซ่อนตัวอยู่บนพื้นทรายอย่างหวาดกลัวใกล้แส้ของนาง นางเหยียดปลายแส้ออกไป คางคกก็สั่น พองตัว และขู่ฟ่อ มันคือสัญชาตญาณในการต่อสู้ ลมพัดใบไม้บางๆ ของต้นเมสไควท์เบาๆ ทำให้ถอนหายใจอย่างเศร้าโศก เสียงกรีดร้องของนกอินทรีดังมาจากเชิงเขาที่แทบแยกแยะไม่ออก เสียงร้องของลาทำให้เกิดเสียงแตกสั้นๆ ที่ไม่ประสานกัน จากนั้นนกสีน้ำตาลก็พุ่งลงมาจากที่เกาะที่มองไม่เห็นและบินอย่างรวดเร็วและไม่สม่ำเสมอไล่ตามแมลงที่มีปีกกระพือปีก เมเดลีนได้ยินเสียงจะงอยปากหักอย่างแรง แท้จริงแล้ว ชีวิตใต้ร่มเงาของต้นเมสไควท์นั้นมีอะไรมากกว่าชีวิต

ทันใดนั้น เจ้าหญิงก็ยกหูยาวๆ ของมันขึ้นและกรนเสียงดัง จากนั้นแมเดลีนก็ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าดังช้าๆ ม้าตัวหนึ่งกำลังเข้ามาจากทางทะเลสาบ แมเดลีนได้เรียนรู้ที่จะระมัดระวัง และเมื่อเธอขึ้นคร่อมเจ้าหญิงแล้ว เธอจึงหันม้าไปทางที่โล่ง ชั่วพริบตาต่อมา เธอก็รู้สึกดีใจที่ได้ระมัดระวัง เพราะเมื่อมองกลับไปท่ามกลางต้นไม้ เธอเห็นสจ๊วร์ตกำลังจูงม้าเข้าไปในป่า เธอคงอยากจะพบกับกองโจรอย่างคาวบอยคนนี้

ฝ่าบาททรงเริ่มทรงม้าเมื่อได้ยินเสียงหวีดแหลมดังขึ้นในอากาศ ม้ากระโจนและหมุนตัวอย่างรวดเร็วจนเกือบจะทำให้แมเดลีนล้มลง ม้าก็วิ่งตรงไปหาต้นเมสไควต์ แมเดลีนพูดกับเขา ร้องไห้โวยวายใส่เขา ดึงบังเหียนด้วยแรงทั้งหมด แต่ก็หยุดเขาไม่ได้ เขาเป่านกหวีดเสียงดังมาก แมเดลีนจึงรู้ว่าสจ๊วร์ต นายเก่าของเขา เรียกเขา และไม่มีอะไรจะเปลี่ยนใจเขาได้ เธอจึงเลิกพยายามและไปจัดการกับความต้องการเร่งด่วนในการสกัดกิ่งเมสไควต์ที่ฝ่าฝืนมาเจสตีทำให้ม้าเคลื่อนไหว ม้ากระแทกเข้ากับทางเดินระหว่างต้นไม้ และหยุดลงตรงหน้าสจ๊วร์ต ร้องเสียงแหลมอย่างกระตือรือร้น

เมเดลีนไม่รู้ว่าจะคาดหวังอะไร เธอไม่มีเวลาสำหรับความรู้สึกใดๆ นอกจากความประหลาดใจ เมื่อเหลือบมองอย่างรวดเร็วก็เห็นสจ๊วร์ตในชุดหยาบกระด้าง แต่งตัวพร้อมสำหรับเส้นทาง และจูงม้าร่างผอมบาง อานม้าและสัมภาระครบชุด เมื่อสจ๊วร์ตไม่มองเธอและเอามือโอบคอของมาเจสตี้ และวางใบหน้าแนบกับแผงคอที่พลิ้วไหว หัวใจของเมเดลีนก็เริ่มเต้นแรงขึ้นอย่างไม่คุ้นเคย สจ๊วร์ตดูเหมือนจะไม่รู้ตัวถึงการมีอยู่ของเธอ ดวงตาของเขาปิดลง ใบหน้าที่มืดมนของเขาอ่อนลง สูญเสียความแข็งกร้าว ดุดัน และความเศร้าโศก และในชั่วพริบตาก็กลายเป็นสวยงาม

เมเดลีนเข้าใจทันทีว่าการกระทำของเขามีความหมายอย่างไร เขากำลังจะออกจากฟาร์ม นี่คือการอำลากับม้าของเขา ความรักระหว่างมนุษย์กับสัตว์ช่างแปลกประหลาด เศร้า และงดงามเหลือเกิน! ความมืดมิดทำให้ดวงตาของเมเดลีนสับสน เธอรีบปัดมันออกไป และดวงตาก็พร่ามัว เธอเบือนหน้าหนีด้วยความละอายที่สจ๊วร์ตอาจเห็นน้ำตา เธอรู้สึกเสียใจกับเขา เขากำลังจะจากไป และครั้งนี้ เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติของการอำลากับม้าของเขาแล้ว ก็คงจะเป็นตลอดไป ความเจ็บปวดพุ่งทะลุหัวใจของเมเดลีนราวกับถูกแทงด้วยคมมีดเย็น ความมหัศจรรย์ของมัน ความไม่เข้าใจของมัน ความแปลกใหม่และความแปลกประหลาดของความเจ็บปวดที่รุนแรงซึ่งตอนนี้ทิ้งไว้เบื้องหลังความเจ็บปวดทื่อๆ ทำให้เธอลืมสจ๊วร์ต สภาพแวดล้อมของเธอ ทุกอย่าง ยกเว้นการค้นหาหัวใจของเธอ บางทีนี่อาจเป็นความลับที่เธอลืมไป เธอสั่นเทิ้มอยู่บนขอบของบางสิ่งที่ไม่รู้จัก ในบางแง่ที่แปลกประหลาด อารมณ์ดังกล่าวทำให้เธอหวนคิดถึงวัยเด็กอีกครั้ง จิตใจของเธอวนเวียนอยู่กับคำถามและคำตอบอย่างรวดเร็ว นางใช้ชีวิต รู้สึก และเรียนรู้ ความสุขเยาะเย้ยนางจากหลังประตูเหล็กดัด และเหล็กดัดของประตูบานนั้นดูเหมือนจะเป็นความเจ็บปวดที่อธิบายไม่ได้ จากนั้นคำถามก็พุ่งเข้ามาเหมือนสายฟ้าแลบ ทำไมความเจ็บปวดต้องซ่อนความสุขของนางไว้ ความสุขของนางคืออะไร มีความสัมพันธ์อย่างไรกับชายผู้นี้ ทำไมนางจึงรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับการจากไปของเขา และเสียงภายในตัวนางก็เงียบลง ตกตะลึง ไร้คำตอบ

“ฉันอยากคุยกับคุณ” สจ๊วร์ตกล่าว

เมเดอลีนสะดุ้ง หันไปทางเขา และตอนนี้เธอก็เห็นสจ๊วร์ตคนก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นชายที่ทำให้เธอนึกถึงการพบกันครั้งแรกที่เอลคายอน กับการพบกันที่น่าจดจำที่ชิริคาฮัว

“ผมอยากถามคุณบางอย่าง” เขากล่าวต่อ “ผมอยากรู้บางอย่างมานานแล้ว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมผมถึงอยู่ที่นี่ คุณไม่เคยพูดกับผม ไม่เคยสังเกตเห็นผม ไม่เคยให้โอกาสผมถามคุณเลย แต่ตอนนี้ผมกำลังจะข้ามชายแดนไปแล้ว และผมอยากรู้ ทำไมคุณถึงปฏิเสธที่จะฟังผม”

เมื่อได้ยินคำพูดสุดท้าย ความอับอายที่ร้อนผ่าวนั้นซึ่งรุนแรงกว่าเมื่อก่อนถึงสิบเท่าก็พุ่งเข้าหาเธอ ส่งผลให้หญิงสาวหน้าแดงก่ำโบกมือไปที่ขมับ ดูเหมือนว่าคำพูดของเขาจะทำให้เธอตระหนักว่าจริงๆ แล้วเธอกำลังเผชิญหน้ากับเขา ความอับอายที่เธออยากตายมากกว่าเปิดเผยกำลังได้รับการปลดปล่อย เธอกัดริมฝีปากเพื่อกลั้นคำพูด กระตุกบังเหียนของมาเจสตี้ ฟาดเขาด้วยแส้ กระตุ้นเขา แขนเหล็กของสจ๊วร์ตจับม้าไว้ จากนั้น มาเดลีนก็ฟาดไปที่ใบหน้าของสจ๊วร์ตในชั่วพริบตา แต่พลาดไป ฟาดอีกครั้ง และฟาดเข้าที่ สจ๊วร์ตดึงแส้ออกจากมือของเธอด้วยการดึงเพียงครั้งเดียว ทำให้เธอแทบจะหลุดจากอานม้า ไม่ใช่การกระทำของเขาหรือท่าทางที่แข็งกร้าวอย่างกะทันหันของเขา แต่เป็นรอยแผลสีแดงก่ำบนใบหน้าของเขาที่แส้ฟาดลงมาที่ทำให้ความโกรธของเธอสงบลง หากแส้ไม่ระงับลง

“ไม่เป็นไรหรอก” เขากล่าวด้วยท่าทีกล้าหาญเช่นเคย “ไม่เป็นไรหรอกกับการที่คุณทำให้ฉันเจ็บปวด”

เมเดลีนต่อสู้กับตัวเองเพื่อควบคุมตัวเอง ผู้ชายคนนี้จะไม่ถูกปฏิเสธ ไม่เคยมีมาก่อนที่ใบหน้าที่แข็งกร้าวของเขา ความแข็งแกร่งที่แข็งกร้าวของชายที่เกิดมาในทะเลทรายเหล่านี้จะทำให้เธอตะลึงด้วยการเปิดเผยถึงจิตวิญญาณที่ไร้การควบคุม เขาดูเคร่งขรึม ซูบซีด และขมขื่น เงาสีเข้มกำลังเปลี่ยนเป็นสีเทา—สีเทาเปลี่ยนเป็นสีขี้เถ้าของความหลงใหล ตอนนี้รอบตัวเขามีเพียงวิญญาณของชายที่อ่อนโยนและสง่างามกว่าที่เธอช่วยหล่อหลอมให้เกิดขึ้น ดวงตาสีเข้มที่จ้องเขม็งของเขาทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวด ส่องผ่านตัวเธอราวกับว่าเขากำลังมองเข้าไปในจิตวิญญาณของเธอ จากนั้น สายตาอันเฉียบคมของเมเดลีนก็จับความสงสัยที่แวบผ่านไป ความเศร้าโศก ความประหลาดใจและความแน่ใจที่เศร้าโศกในดวงตาของเขา มองเห็นมันบดบังและจางหายไป สัญชาตญาณของผู้หญิงของเธอ ซึ่งเฉียบคมพอๆ กับการมองเห็นของเธอ บอกเธอว่าในขณะนั้น สจ๊วร์ตได้สร้างความตกใจด้วยความจริงอันขมขื่นในที่สุด

เขาถามเธอซ้ำเป็นครั้งที่สาม เมเดลีนไม่ตอบ เธอพูดไม่ได้

“คุณไม่รู้หรอกว่าฉันรักคุณใช่ไหม” เขากล่าวต่ออย่างเร่าร้อน “ตั้งแต่คุณยืนอยู่ตรงหน้าฉันในหลุมนั้นที่ชิริคาฮัว ฉันก็รักคุณมาตลอด คุณมองไม่เห็นว่าฉันเป็นผู้ชายอีกคนที่รักคุณ ทำงานเพื่อคุณ ใช้ชีวิตเพื่อคุณ คุณคงไม่เชื่อว่าฉันหันหลังให้กับชีวิตป่าเถื่อนเก่าๆ ว่าฉันเป็นคนดี มีเกียรติ มีความสุข และมีประโยชน์ คุณเป็นเหมือนคาวบอยหรือเปล่า คุณไม่รู้หรอกว่าฉันรักพวกคุณหรือเปล่า ฉันไม่เคยต้องการให้คุณรู้เลย ฉันไม่เคยกล้าคิดถึงคุณเลยนอกจากเป็นนางฟ้าของฉัน พรหมจารีศักดิ์สิทธิ์ของฉัน คุณรู้จักหัวใจและจิตวิญญาณของผู้ชายมากแค่ไหน คุณจะบอกได้อย่างไรว่าผู้ชายที่ใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ และโดดเดี่ยวจะได้รับความรัก ความรอดพ้น ใครเล่าจะสอนความจริงที่แท้จริงให้คุณได้ ว่าคาวบอยป่าเถื่อนที่ไม่ซื่อสัตย์ต่อแม่และพี่สาว ยกเว้นในความทรงจำ ขี่ม้าบนเส้นทางที่ยากลำบากและเมามายตรงไปยังนรก ได้มองดูใบหน้า ดวงตาของหญิงสาวที่สวยงามอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเหนือเขา เหนือเขา และได้รักเธอมากจนเขารอดพ้นมาได้ เขาจึงซื่อสัตย์อีกครั้ง เขาเห็นใบหน้าของเธอในทุกดอกไม้และดวงตาของเธอในท้องฟ้าสีฟ้า ใครเล่าจะบอกคุณได้ เมื่อฉันยืนอยู่คนเดียวใต้ดวงดาวทางตะวันตกในยามค่ำคืน ว่าในใจลึกๆ ฉันดีใจแค่ไหนที่ได้มีชีวิตอยู่ ได้ทำอะไรบางอย่างเพื่อคุณ ได้อยู่ใกล้คุณ ได้ยืนระหว่างคุณกับความกังวล ปัญหา อันตราย ได้รู้สึกว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่ง แค่ส่วนเล็กๆ ของตะวันตกที่คุณรัก”

เมเดลีนเป็นใบ้ เธอได้ยินเสียงหัวใจเต้นแรงในหู

สจ๊วร์ตกระโจนเข้าหาเธอ มืออันทรงพลังของเขาปิดลงบนแขนของเธอ เธอตัวสั่น การกระทำของเขาบ่งบอกถึงความรุนแรงตามสัญชาตญาณที่เคยมีมา

“ไม่หรอก แต่คุณคิดว่าฉันเก็บโบนิต้าไว้บนภูเขา ว่าฉันแอบไปพบเธอ ว่าตลอดเวลาที่ฉันรับใช้คุณ ฉัน—โอ้ ฉันรู้ว่าคุณคิดยังไง! ฉันรู้ตอนนี้ ฉันไม่เคยรู้เลยจนกระทั่งฉันทำให้คุณมองฉัน ตอนนี้พูดออกมาสิ พูดออกมาสิ!”

เมเดลีนร้องออกมาด้วยความโมโห สายตาพร่ามัว ตกอยู่ในอำนาจของกิเลสตัณหาที่ร้อนแรง ไม่อาจห้ามปรามคำพูดที่น่าละอาย เปิดเผย และร้ายแรงได้

"ใช่!"

เขาฉีกคำนั้นออกจากปากเธอ แต่เขาไม่ละเอียดอ่อนพอ ไม่รู้เรื่องลึกลับของแรงจูงใจของผู้หญิงมากพอ ที่จะเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งของคำตอบของเธอ

สำหรับเขา คำๆ นี้มีความหมายตามตัวอักษรเท่านั้น ซึ่งยืนยันถึงความเสื่อมเสียที่เธอมีต่อเขา เขาปล่อยแขนของเธอลงและหดตัวกลับ ซึ่งเป็นการกระทำที่แปลกประหลาดสำหรับคนป่าเถื่อนและหยาบคายที่เธอมองว่าเขาเป็น

“แต่ในวันนั้นที่เมืองชิริคาฮัว เจ้าพูดถึงศรัทธา” เขาพูดออกมาอย่างโกรธจัด “เจ้ากล่าวว่าสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกคือศรัทธาในธรรมชาติของมนุษย์ เจ้ากล่าวว่าบุคคลที่ดีที่สุดคือผู้ที่ตกต่ำลงแล้วลุกขึ้น เจ้ากล่าวว่าเจ้ามีศรัทธาในตัวข้า เจ้าทำให้ข้ามีความศรัทธาในตัวเอง!”

การตำหนิติเตียนของเขานั้นไม่มีความขมขื่นหรือดูถูกเหยียดหยาม แต่กลับเป็นการตอกย้ำความเชื่อในความยุติธรรมแบบเห็นแก่ตัวของเธอในอดีต เธอได้สั่งสอนหลักการที่งดงามซึ่งเธอไม่สามารถทำตามได้ เธอเข้าใจการตำหนิติเตียนของเขา เธอสงสัยและลังเล แต่การดูหมิ่นความเย่อหยิ่งของเธอนั้นมากเกินไป ความวุ่นวายในอกของเธอนั้นรุนแรงจนน่าตกใจ เธอไม่สามารถพูดอะไรได้ เวลาผ่านไป และพร้อมกับความงดงามอันสั้นและสง่างามของเขาที่เรียบง่าย

“คุณคิดว่าฉันเลวทราม” เขากล่าว “คุณคิดแบบนั้นเกี่ยวกับโบนิต้า! และตลอดเวลาที่ผ่านมาฉัน... ฉันสามารถทำให้คุณอับอายได้—ฉันบอกคุณได้เลย—”

คำพูดที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเขาสิ้นสุดลงด้วยการดีดฟัน ริมฝีปากของเขาเม้มเป็นเส้นบางๆ ที่ขมขื่น ใบหน้าของเขากระวนกระวายก่อนจะเกิดการบิดไหล่อย่างรุนแรง การกระทำอันรวดเร็วทั้งหมดนี้บ่งบอกถึงการต่อสู้ภายใน และมันเกือบจะครอบงำเขา

“ไม่ ไม่!” เขาหอบหายใจแรงๆ คำตอบของเขาคือคำตอบสำหรับสิ่งที่ล่อลวงใจบางอย่างใช่หรือไม่? จากนั้น เขาก็กระโจนลุกขึ้นยืนเหมือนต้นกล้าที่งออยู่ “แต่ฉันจะเป็นคน—เป็นหมา—คุณคิดว่าฉันเป็น!”

เขาจับแขนเธอด้วยแรงที่หยาบคาย ครั้งหนึ่งเธอดึงตัวเขาให้หลุดออกจากอานม้าและเข้าไปอยู่ในอ้อมแขนของเขา เธอล้มลงโดยที่หน้าอกของเธอแนบชิดกับเขา โดยไม่หลุดจากอานหรือม้าเลย และเธอก็ห้อยอยู่ตรงนั้น ไร้เรี่ยวแรงอย่างสิ้นเชิง เธอโกรธจัดและดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยตัวเอง เธอทำได้เพียงบิดตัว ยกตัวขึ้นสูงพอที่จะมองเห็นใบหน้าของเขา นั่นทำให้เธอแทบจะขยับตัวไม่ได้ เขาตั้งใจจะฆ่าเธอหรือเปล่า จากนั้นเขาก็โอบแขนของเธอไว้รอบตัวเธอและบีบเธอแน่นขึ้นและเข้าใกล้เขามากขึ้น เธอรู้สึกถึงแรงเต้นของหัวใจเขา หัวใจของเธอดูเหมือนจะแข็งเป็นน้ำแข็ง จากนั้นเขาก็กดริมฝีปากที่ร้อนผ่าวของเขาเข้ากับเธอ มันเป็นจูบที่ยาวนานและน่ากลัว เธอรู้สึกว่าเขาสั่นเทา

“โอ้ สจ๊วร์ต ฉันขอร้องคุณ ปล่อยฉันไปเถอะ!” เธอเอ่ยกระซิบ

ใบหน้าขาวซีดของเขาปรากฏอยู่เหนือใบหน้าของเธอ เธอหลับตา เขาจูบใบหน้าของเธอ แต่ไม่จูบปากเธออีกต่อไป เขาจูบดวงตาที่ปิดสนิท ผมของเธอ แก้มของเธอ และคอของเธอ ริมฝีปากที่ร้อนรุ่มและเย็นเยียบ จากนั้นเขาก็ปล่อยเธอ และยกเธอขึ้นและตั้งตรงบนอานม้า เขายังคงจับแขนของเธอไว้เพื่อไม่ให้เธอล้ม

เมเดลีนนั่งบนหลังม้าด้วยดวงตาที่ปิดสนิทชั่วขณะ เธอหวาดกลัวแสง

“ตอนนี้คุณพูดไม่ได้ว่าคุณไม่เคยถูกจูบ” สจ๊วร์ตพูด น้ำเสียงของเขาฟังดูห่างไกล “แต่นั่นกำลังจะเกิดขึ้นกับคุณ ดังนั้นก็เตรียมตัวไว้ได้เลย!”

เธอรู้สึกถึงบางอย่างที่แข็ง เย็น และเป็นโลหะ ยัดเข้าไปในมือของเธอ เขาจับนิ้วของเธอให้แน่นขึ้นและจับมันไว้ สัมผัสของสิ่งนั้นทำให้เธอฟื้นคืนสติ เธอลืมตาขึ้น สจ๊วร์ตส่งปืนของเขาให้เธอ เขาเอาหน้าอกใหญ่พิงเข่าของเธอ และเธอเงยหน้าขึ้นมองเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยเก่าๆ บนใบหน้าของเขา

“ไปเลย! โยนปืนมาที่ฉัน! มาเป็นสายเลือดบริสุทธิ์กันเถอะ!”

มาเดลีนยังไม่เข้าใจความหมายของเขา

“คุณสามารถวางฉันไว้ในสถานที่เงียบสงบบนเนินเขานั่น—ข้างๆ มอนตี้ ไพรซ์”

เมเดลีนทิ้งปืนลงพร้อมกับร้องเสียงสั่นด้วยความหวาดกลัว ความรู้สึกต่อคำพูดของเขา ความทรงจำเกี่ยวกับมอนตี้ ความมั่นใจว่าเธอจะฆ่าสจ๊วร์ตหากเธอถือปืนนานกว่านี้ ทำให้เธอต้องร้องตะโกนโทษตัวเอง

สจ๊วร์ตก้มตัวหยิบอาวุธขึ้นมา

“คุณอาจช่วยฉันประหยัดปัญหาไปได้มาก” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยอีกครั้ง “คุณสวย น่ารัก และภูมิใจ แต่คุณไม่ใช่คนพันธุ์แท้! ฝ่าบาทแฮมมอนด์ ลาก่อน!”

สจ๊วร์ตกระโจนไปที่อานม้าของเขาและใช้พาหนะที่บินได้พุ่งทะลุพุ่มเมสไควต์จนหายลับไป

XXII. ความลับที่ถูกบอกเล่า

ในห้องพักอันเงียบสงบของเธอ แมเดลีน แฮมมอนด์ นอนคว่ำหน้าลงใต้เบาะนุ่มๆ บนโซฟาของเธอ และสั่นเทาเพราะความโกรธที่เธอต้องเผชิญ

เวลาบ่ายล่วงเลยไป พลบค่ำลง ค่ำลง และแล้วแมเดลีนก็ลุกขึ้นมานั่งที่หน้าต่างเพื่อให้ลมเย็นพัดผ่านใบหน้าที่ร้อนผ่าวของเธอ เธอใช้เวลาหลายชั่วโมงแห่งความอับอายที่ไม่อาจเข้าใจได้ ความโกรธที่ไร้พลัง และการพยายามหาเหตุผลเพื่อขจัดความโสมมของเธอ

ขบวนดาวที่ส่องประกายดูเหมือนจะเยาะเย้ยเธอด้วยความสงบนิ่งไร้ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรลุได้ เธอเคยรักดาวเหล่านี้ และตอนนี้เธอคิดว่าเธอเกลียดพวกมันและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับตะวันตกที่ดุร้าย ชะตากรรม และฉับพลันนี้

เธอก็คงจะกลับบ้าน

เอ็ดดิธ เวย์นพูดถูก ตะวันตกไม่ใช่สถานที่สำหรับแมเดลีน แฮมมอนด์ เธอคิดว่าการตัดสินใจกลับบ้านเป็นเรื่องง่าย เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้เธอไม่รู้สึกขัดใจเลย เธอคิดว่าเธอรู้สึกโล่งใจ ดวงดาวขนาดใหญ่ที่กะพริบเป็นสีขาวและเย็นยะเยือกเหนือหน้าผาที่มืดมิด จ้องมองลงมาที่เธอ และเหมือนเช่นเคย หลังจากที่เธอเฝ้าดูพวกมันสักพัก พวกมันก็ทำให้เธอหลงใหล “ภายใต้ดวงดาวตะวันตก” เธอครุ่นคิดโดยคิดถึงโชคชะตาโรแมนติกที่พวกมันจุดประกายให้กับความรู้สึกเฉื่อยชาของเธออย่างดูถูกเล็กน้อย แต่พวกมันก็สวยงาม พวกมันพูด พวกมันล้อเลียน พวกมันดึงดูดเธอ “อ๋อ!” เธอถอนหายใจ “ท้ายที่สุดแล้ว การจะทิ้งพวกมันไว้ก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก”

เมเดอลีนปิดหน้าต่างและปิดไฟ เธอจุดไฟ เธอจำเป็นต้องบอกคนรับใช้ที่เคาะประตูว่าเธอสบายดีและไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว ก้าวเดินออกไปอย่างนุ่มนวลก็ทำให้เธอหยุดลง ใครอยู่ที่นั่น—เนลส์ นิค สตีล หรือสติลเวลล์? ใครที่ร่วมดูแลเธอในเมื่อมอนตี้ ไพรซ์ตายไปแล้วและอีกคน—คนป่าเถื่อน— มันเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองและยากจะเข้าใจที่เธอรู้สึกเสียใจกับเขา

แสงสว่างทำให้เธอหงุดหงิด ความมืดมิดทำให้เธออารมณ์แปลกๆ เธอจึงถอยออกมาและพยายามตั้งสติให้ตัวเองหลับ สำหรับเธอแล้ว การนอนหลับไม่ใช่เรื่องของความตั้งใจ แก้มของเธอร้อนผ่าวจนเธอต้องลุกขึ้นมาอาบน้ำ น้ำเย็นไม่สามารถช่วยบรรเทาอาการแสบร้อนนี้ได้ จากนั้นด้วยความสิ้นหวังที่จะลืมเลือน เธอจึงนอนลงอีกครั้งพร้อมกับความรู้สึกละอายใจต่อความมืดมิดในยามค่ำคืน จูบของสจ๊วร์ตยังคงอยู่ที่นั่น ริมฝีปากของเธอแผดเผา ดวงตาที่ปิดสนิทของเธอ คอที่บวมของเธอ จูบเหล่านั้นซึมซาบลึกลงเรื่อยๆ ในเลือดของเธอ เข้าไปในหัวใจของเธอ เข้าไปในจิตวิญญาณของเธอ—จูบอำลาอันแสนน่ากลัวของชายผู้เร่าร้อนและแข็งกร้าว แม้ว่าเขาจะเลวทราม แต่เขาก็ยังรักเธอ

ในตอนดึก เมเดอลีนก็หลับไป ในตอนเช้าเธอหน้าซีดและอ่อนล้า แต่สภาพจิตใจของเธอยังดูสงบอยู่

เมเดอลีนมาถึงสำนักงานของเธอช้ากว่าเวลาปกติพอสมควร ประตูเปิดอยู่ และสติลเวลล์นั่งลงที่เก้าอี้ด้านนอก

“มอว์นิน เจ้าหนู” เขากล่าวขณะลุกขึ้นทักทายเธอด้วยความสุภาพตามปกติ ใบหน้าที่มีริ้วรอยของเขามีสัญญาณของปัญหา เมเดลีนหดตัวลงภายในใจ กลัวคำคร่ำครวญเก่าๆ ของเขาเกี่ยวกับสจ๊วร์ต จากนั้นเธอก็เห็นม้าแคระฝุ่นเกาะและขาดวิ่นอยู่ในสนาม และลาตัวเล็กห้อยอยู่ใต้เป้หนักๆ สัตว์ทั้งสองตัวมีหลักฐานของการเดินทางที่ยาวนานและยากลำบาก

“ของพวกนี้เป็นของใคร” เมเดลีนถาม

“พวกสัตว์ตัวนั้นเหรอ ทำไมล่ะ แดนนี่ เมนส์” สติลเวลล์ตอบพร้อมกับไอแสดงความเขินอาย

“แดนนี่ เมนส์?” มาเดลีนถามซ้ำด้วยความสงสัย

“วอล ฉันบอกอย่างนั้น”

สติลเวลล์ไม่ใช่ตัวเขาเองจริงๆ

“แดนนี่ เมนส์ อยู่ที่นี่ไหม” เธอถามด้วยความอยากรู้ขึ้นมาทันใด

ชายเลี้ยงวัวแก่พยักหน้าอย่างหดหู่

“ใช่แล้ว เขาสบายดี เขาเดินลงมาจากเนินเขาแล้วตะโกนเรียกโบนิต้า เขาสนใจเจ้าตัวแสบตาสีดำนั่นเหมือนกัน เขาแทบจะไม่ทันเอ่ยว่า “สวัสดี บิล” ก่อนที่เขาจะเริ่มถามคำถามที่อยากรู้และอยากรู้ ฉันพาเขาเข้าไปหาโบนิต้า เขาอยู่ที่นั่นมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว”

เห็นได้ชัดว่าความรู้สึกอ่อนไหวของสติลเวลล์ถูกรบกวน ความอยากรู้ของแมเดลีนเปลี่ยนไปเป็นความประหลาดใจที่ว่างเปล่า ซึ่งทำให้เธอมีลางสังหรณ์อันน่าตื่นเต้น เธอกลั้นหายใจ ความคิดนับพันดูเหมือนจะหลั่งไหลเข้ามาเพื่อให้เกิดความคิดที่ชัดเจนในใจของเธอ

เสียงฝีเท้าอันรวดเร็วพร้อมกับเสียงกระทบกันของเดือยแหลมดังขึ้นในโถงทางเดิน จากนั้นชายหนุ่มก็วิ่งออกไปที่ระเบียง เขาดูคล้ายคาวบอยด้วยรูปร่างที่คล่องแคล่ว เครื่องแต่งกายและการเคลื่อนไหว ในลักษณะที่เขาสวมปืน แต่ใบหน้าของเขากลับเป็นสีน้ำตาลแทนแทนที่จะเป็นสีแดง ดวงตาของเขาเป็นสีฟ้า ผมของเขาเป็นสีอ่อนและเป็นลอน เขาเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาดีและตรงไปตรงมา เมื่อเห็นแมเดลีน เขาก็ฟาดหมวกปีกกว้างลงและกระโจนเข้าหาเธอ เขาไม่สามารถปล่อยมือของเธอได้ ความรุนแรงอันฉับไวของเขาไม่เพียงแต่ทำให้เธอตกใจ แต่ยังทำให้เธอนึกถึงบางอย่างที่เธออยากจะลืมด้วยความเจ็บปวด

คาวบอยคนนี้ก้มศีรษะและจูบมือของเธอและบิดมัน และเมื่อเขาลุกขึ้นยืน เขาก็ร้องไห้

“คุณหนูแฮมมอนด์ เธอปลอดภัยและเกือบจะหายดีแล้ว และสิ่งที่ฉันกลัวที่สุดก็ไม่เป็นเช่นนั้น ขอบคุณพระเจ้า” เขาร้องลั่น “แน่นอนว่าฉันคงไม่มีวันชดใช้สิ่งที่คุณทำเพื่อเธอได้ เธอเล่าให้ฉันฟังว่าเธอถูกดึงตัวมาที่นี่อย่างไร จีนพยายามช่วยเธออย่างไร คุณพูดแทนจีนและเธออย่างไร มอนตี้ทิ้งปืนในที่สุด มอนตี้ที่น่าสงสาร! เราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน มอนตี้และฉัน แต่สำหรับฉันแล้ว ไม่ใช่เพราะมิตรภาพที่ทำให้มอนตี้ต้องมายืนอยู่ที่นั่น เขาน่าจะช่วยเธอไว้ได้อยู่แล้ว มอนตี้ ไพรซ์เป็นผู้ชายผิวขาวที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จัก มีเนลส์ นิค และจีน เขาเป็นเพื่อนกับฉันมาบ้าง แต่สำหรับมอนตี้ ไพรซ์ เขาเป็นคนดีมาก เขาไม่เคยรู้เลย ไม่ต่างจากคุณ บิล ที่นี่ หรือพวกเด็กๆ ว่าโบนิต้าเป็นอย่างไรสำหรับฉัน”

มืออันหนักแน่นและอ่อนโยนของสติลเวลล์วางลงบนไหล่ของคาวบอย

“แดนนี่ นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย” เขาถาม “แล้วคุณก็ไปคุยกับมิสแฮมมอนด์ที่ไม่เคยเห็นคุณมาก่อนอยู่ดี แน่ล่ะ ฉันแค่จะบอกว่าคุยเรื่องแปลกๆ น่ะ ฉันเห็นว่าคุณไม่ได้ดื่มเหล้า อาจจะเพราะคุณเมามาก มานี่หน่อยแล้วคุยกันดีๆ”

ใบหน้าที่ดูดีและตรงไปตรงมาของคาวบอยปรากฏเป็นรอยยิ้ม เขาเช็ดน้ำตาออกจากดวงตา จากนั้นเขาก็หัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาฟังดูไพเราะแบบเด็กๆ—ฟังดูมีความสุข

“บิล เพื่อนเก่า ยืนบังเหียนสักครู่ได้ไหม” จากนั้นเขาก็โค้งคำนับให้แมเดลีน “ขออภัยคุณหนูแฮมมอนด์ที่หยาบคาย ฉันชื่อแดนนี่ เมนส์ และโบนิต้าคือภรรยาของฉัน ฉันดีใจมากที่เธอปลอดภัยและไม่เป็นอันตราย ฉันซาบซึ้งใจมากที่คุณทำแบบนั้น จริงอยู่ที่น่าแปลกใจที่ฉันไม่จูบคุณตรงๆ”

“โบนิต้าเป็นภรรยาของคุณ!” สติลเวลล์อุทาน

“แน่นอน เราแต่งงานกันมาหลายเดือนแล้ว” แดนนี่ตอบอย่างมีความสุข “จีน สจ๊วร์ตเป็นคนทำ จีนคนเก่า เขาแต่งงานกันอย่างสุดเหวี่ยง ฉันเดาว่าบางทีฉันอาจไม่ได้ตอบแทนเขาสำหรับทุกอย่างที่เขาทำเพื่อฉัน! คุณเห็นไหม ฉันหลงรักโบนิต้ามาสองปีแล้ว และจีน—คุณรู้ไหม บิล จีนช่างมีนิสัยดีกับผู้หญิง—เขา—เขา—พยายามทำให้โบนิต้ายอมแต่งงานกับฉัน”

อารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงรวดเร็วของแมเดลีนถูกกลืนหายไปในความยินดีที่ไร้ขอบเขต ความรู้สึกที่มืดมน ลึกซึ้ง หนักหน่วง และเศร้าโศกถูกหลั่งไหลออกมาจากหัวใจของเธอ เธอรู้สึกขอบคุณคาวบอยที่ยิ้มแย้มและมีใบหน้าสะอาดคนนี้อย่างมาก ทันใดนั้นดวงตาสีฟ้าก็เปล่งประกายท่ามกลางน้ำตา

“แดนนี่ เมนส์!” เธอกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือและยิ้มแย้ม “ถ้าคุณรู้สึกดีใจเหมือนกับที่ข่าวของคุณทำให้ฉันดีใจ—ถ้าคุณคิดว่าฉันสมควรได้รับรางวัลนั้น—คุณก็จูบฉันได้เลย”

ด้วยความประหลาดใจอย่างเขินอายแต่ด้วยความตั้งใจจริง แดนนี่ เมนส์ใช้สิทธิพิเศษอันน่ายินดีนี้ให้เป็นประโยชน์ สติลเวลล์ขมวดจมูก รอยยิ้มอันน่าทึ่งของเขาปรากฏชัดขึ้น มิฉะนั้น เมเดลีนคงคิดว่ารอยยิ้มนั้นแสดงถึงความไม่พอใจอย่างรุนแรง

“บิล นั่งคร่อมเก้าอี้” แดนนี่พูด “คุณกลับไปเป็นเหมือนเดิมในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เพราะคุณกังวลเรื่องเพื่อนเลวๆ ของคุณ แดนนี่และจีน คุณจะต้องมีคนคอยช่วยเหลือขณะที่ฉันเล่าเรื่องของฉัน เรื่องราวในชีวิตของฉัน บิล” เขาจัดเก้าอี้ให้แมเดลีน “คุณหนูแฮมมอนด์ ขออภัยอีกครั้ง ฉันอยากให้คุณฟังด้วย คุณมีใบหน้าและดวงตาของผู้หญิงที่ชอบฟังความสุขของคนอื่น นอกจากนี้ ฉันยังมองคุณอย่างไม่ละสายตาอีกด้วย”

กิริยาท่าทางของเขาเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน อาจเป็นเพราะว่าเขาเริ่มทะนงตนขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่าเขาสูญเสียความสง่างามที่แสดงออกภายใต้แรงกดดันจากความรู้สึก ตอนนี้เขาดูเหมือนคาวบอยที่กำลังจะโอ้อวดหรือแสดงท่าทางอันน่าทึ่ง เมื่อเดินออกจากเฉลียง เขาไปยืนอยู่ตรงหน้าม้าและลาที่เหนื่อยล้า

“เล่นจนเสร็จ!” เขาอุทาน

จากนั้นด้วยความรุนแรงอันฉับไวซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของบุรุษในชนชั้นเดียวกัน เขาจึงหยิบสัมภาระออกจากลาและโยนอานม้าและบังเหียนออกจากม้า

“นั่นไง! ดูสิ! ดูสิ! ดูสิว่าสุนัขตัวสุดท้ายที่คุณเคยแบกไปเป็นยังไงบ้าง! คุณซื่อสัตย์ต่อแดนนี่ เมนส์มาก และแดนนี่ เมนส์ก็จ่ายให้! จะไม่มีอานม้า สายรัด เชือกผูกม้า หรืออุปกรณ์ขี่ม้าอีกต่อไป ตราบใดที่คุณยังมีชีวิตอยู่! ตราบใดที่คุณไม่มีชีวิตอะไรเลยนอกจากหญ้าและใบโคลเวอร์ น้ำเย็นในที่ร่ม และแอ่งน้ำที่เต็มไปด้วยฝุ่นให้คุณกลิ้งไปมาพักผ่อนและนอนหลับ!”

จากนั้นเขาก็คลายเชือกที่มัดกระเป๋าออก แล้วหยิบกระสอบใบเล็กหนักๆ ออกมาจากนั้นเดินกลับมาที่ระเบียง เขาตั้งใจโยนสิ่งของที่อยู่ในกระสอบลงที่เท้าของสติลเวลล์ ก้อนหินแต่ละก้อนกระทบพื้น ก้อนหินเหล่านั้นคม ขรุขระ เห็นได้ชัดว่าแตกจากขอบ ลำตัวเป็นสีขาว มีเส้นสีเหลือง ตะปุ่มตะป่ำ และรอยเส้น สติลเวลล์คว้าก้อนหินขึ้นมาทีละก้อน จ้องมองและพูดติดขัด เอาก้อนหินขึ้นมาที่ริมฝีปาก แล้วใช้มือที่สั่นเทาขยี้มัน จากนั้นเขาก็เอนหลังลงบนเก้าอี้ ศีรษะพิงกำแพง และขณะที่เขามองดูแดนนี่อย่างตะลึง รอยยิ้มเก่าๆ ก็เริ่มเปลี่ยนไปบนใบหน้าของเขา

“ท่านลอร์ด แดนนี่ ถ้าท่านไม่ไปไหนและร่ำรวยแล้วล่ะก็!”

แดนนี่มองสติลเวลล์ด้วยความเย่อหยิ่งอย่างสูงส่ง

“บางคนรวย” เขากล่าว “แล้วบิล ตอนนี้เรามีอะไรเหลืออยู่บ้าง”

“โอ้พระเจ้า แดนนี่ ฉันเกรงว่าจะต้องพูดอย่างนั้น ดูสิ มิสสตี้ ฉันแค่มองดูทองคำ ฉันใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางคนหาแร่และเหมืองทองคำมาสามสิบปีแล้ว และฉันก็ไม่เคยเห็นจังหวะของสิ่งนี้เลย”

“เหมืองที่สาบสูญของพาดเรส!” แดนนี่ร้องออกมาด้วยเสียงอันดัง “และมันเป็นของฉัน!”

สติลเวลล์ส่งเสียงที่ฟังดูไม่ชัดเจนขณะที่เขาลุกขึ้นนั่งอย่างสนใจและรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง

“บิล ฉันไม่ได้เจอคุณนานแล้ว” แดนนี่พูด “ที่จริงแล้ว ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไร เพราะยีนคอยแจ้งข่าวให้ฉันทราบ ฉันบังเอิญไปเจอโบนิต้า และฉันก็จะไม่ปล่อยให้เธอขี่ม้าไปคนเดียว เมื่อเธอบอกฉันว่าเธอกำลังเดือดร้อน เราออกเดินทางไปที่เพลอนซีโย โบนิต้ามีม้าของยีน และเธอจะไปพบเขาบนเส้นทาง เราไปถึงภูเขาได้สำเร็จ และเกือบจะอดอาหารอยู่หลายวัน จนกระทั่งยีนมาพบเรา เขาเองก็เดือดร้อนและไม่สามารถเอาอะไรไปด้วยได้มากนัก

“พวกเราไปที่หน้าผาและสร้างกระท่อมขึ้นมา ฉันลงมาในวันนั้น ยีนส่งม้าของเขา Majesty มาหาคุณ ไม่เคยเห็นยีนอกหักขนาดนี้มาก่อน หลังจากที่เขาปีนขึ้นไปที่ชายแดนโบนิต้าแล้ว ฉันก็ลำบากใจมากที่จะรักษาชีวิตเอาไว้ แต่เราก็เข้ากันได้ดี และฉันคิดว่าตอนนั้นเธอเริ่มสนใจฉันบ้าง เพราะว่าฉันเป็นคนดี ฉันฆ่าเสือภูเขาและไปที่โรดิโอเพื่อรับรางวัลสำหรับหนังสัตว์ และซื้ออาหารและเสบียงที่ฉันต้องการ ครั้งหนึ่งฉันไปที่เอลคายอนและวิ่งไปหายีน เขากลับมาจากการปฏิวัติและหั่นมันบางส่วน แต่ฉันหนีจากเขาไปหลังจากที่พยายามลากเขาออกจากเมืองอย่างเต็มที่ นานหลังจากนั้น ยีนก็เดินตามขึ้นไปที่หน้าผาและพบเรา ยีนเลิกดื่มแล้ว เขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เป็นคนดีและเป็นคนเจ้าชู้ ตอนนั้นเองที่เขาเริ่มรบเร้าฉันให้แต่งงานกับโบนิต้า ฉันมีความสุข เธอก็เช่นกัน และฉันก็กลัวว่าจะทำให้เสียอารมณ์ โบนิต้าเป็นคนเจ้าชู้เล็กน้อย และฉันกลัวว่าเธอจะเขินอายกับเชือกผูกม้า ฉันจึงต่อต้านจีน แต่กลายเป็นว่าฉันเปลี่ยนใจแล้ว จีนจะเข้ามาหาเป็นครั้งคราวเพื่อเตรียมของให้เรา และเขาจะตามตื้อฉันให้ทำสิ่งที่ถูกต้องกับโบนิต้าเสมอ จีนเป็นคนที่ดื้อรั้นมาก! ฉันต้องยอมแพ้ และขอโบนิต้าแต่งงานกับฉัน แต่ตอนแรกเธอไม่ยอม เธอบอกว่าเธอไม่ดีพอสำหรับฉัน แต่ฉันเห็นว่าความคิดเรื่องการแต่งงานนั้นได้ผลดี และฉันก็ยังคงทำตัวดีที่สุดเท่าที่ฉันรู้ ดังนั้นความปรารถนาที่จะแต่งงานกับโบนิต้า—ความดีใจที่ได้แต่งงานกับเธอ—จึงทำให้เธอกลายเป็นคนอ่อนโยน น่ารัก และสวยงาม—เหมือนนกกระทาภูเขา จีนไปรับบาทหลวงมาร์กอสมา และเขาก็แต่งงานกับเรา”

แดนนี่หยุดเล่าเรื่องราวและหายใจแรงราวกับว่าความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เล่ามานั้นได้กระตุ้นความรู้สึกอันแรงกล้าและน่าตื่นเต้นในตัวเขา รอยยิ้มของสติลเวลล์เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข เมเดลีนเอนตัวไปหาแดนนี่ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

“คุณหนูแฮมมอนด์และบิล สติลเวลล์ ฟังนะ เรื่องนี้แปลกมากที่ฉันต้องบอกคุณ ตอนบ่ายที่โบนิต้าและฉันแต่งงานกัน เมื่อจีนและบาทหลวงจากไป ฉันมีความสุขในนาทีหนึ่งแต่ก็เศร้าใจในนาทีถัดมา ฉันรู้สึกสิ้นหวังเพราะชื่อเสียงของฉันไม่ดี ฉันซื้อแม้แต่ชุดสวยๆ สักชุดให้ภรรยาคนสวยของฉันไม่ได้ โบนิต้าได้ยินฉัน เธอเป็นคนลึกลับ เธอเล่าเรื่องเหมืองที่หายไปของบาทหลวงให้ฉันฟัง และเธอจูบฉันและแสดงความสุขให้ฉันฟังในแบบที่แปลกประหลาดที่สุด ฉันรู้ว่าการแต่งงานอยู่ในหัวของผู้หญิง และฉันคิดว่าแม้แต่โบนิต้าก็ยังมีคาถา

“เธอทิ้งฉันไปสักพัก แล้วตอนที่เธอกลับมา เธอก็สวมดอกไม้สีเหลืองสวยๆ ไว้บนผมของเธอ ดวงตาของเธอโต ดำ และสวยงาม เธอพูดเรื่องแปลกๆ เกี่ยวกับวิญญาณที่กลิ้งหินลงมาตามหุบเขา จากนั้นเธอก็บอกว่าเธออยากจะพาฉันไปที่ที่เธอเคยไปนั่งรอและเฝ้าดูฉันอยู่เสมอเมื่อฉันไม่อยู่

“เธอพาฉันเดินอ้อมไปใต้หน้าผาหินไปจนถึงเนินยาว ที่นั่นสวยงามมาก โล่งโปร่ง มีเนินยาว และทะเลทรายก็กว้างใหญ่และเป็นสีแดง มีดอกไม้สีเหลืองบนเนินนั้น เป็นดอกไม้ชนิดเดียวกับที่เธอปลูกไว้บนผม เป็นดอกไม้ชนิดเดียวกับที่เด็กสาวชาวอาปาเช่สวมใส่เมื่อหลายร้อยปีก่อนตอนที่เธอพาบาทหลวงไปเหมืองทองคำ

“เมื่อฉันคิดถึงเรื่องนั้นและเห็นดวงตาของโบนิต้า จากนั้นก็ได้ยินเสียงหินกระทบกันดังกรอบแกรบ ได้ยินเสียงหินกระทบกันดังกึกก้องและแผ่วเบาลง ฉันรู้สึกมึนงงไปบ้าง แต่ไม่นานนัก หินก็กลิ้งไปมาตามปกติ เพียงแต่เสียงจากหน้าผาที่ผุกร่อน

“และใต้หน้าผาหินนั้นมีถ้ำทองคำอยู่

“ตอนนั้นฉันยิ่งรู้สึกแย่เข้าไปอีก ฉันคลั่งไคล้ทองคำ ฉันทำงานเหมือนลาสิบเจ็ดตัว บิล ฉันขุดแร่ควอตซ์ที่มีทองคำจำนวนมาก โบนิต้าคอยดูเส้นทางให้ฉัน นำน้ำมาให้ฉัน นั่นคือวิธีที่เธอมาถูกแพท ฮอว์และกองโจรของเขาจับได้ แน่นอน! แพท ฮอว์ตั้งใจจะทำเรื่องเลวร้ายกับยีนมากจนเขาไปพัวพันกับดอน คาร์ลอส โบนิต้าจะเล่าข่าวที่น่าตกตะลึงเกี่ยวกับกลุ่มนั้นให้คุณฟัง ตอนนี้เรื่องราวของฉันเป็นเรื่องทองทั้งหมด”

แดนนี่ เมนส์ ลุกขึ้นและเตะเก้าอี้กลับ สายฟ้าสีฟ้าส่องประกายจากดวงตาของเขาขณะที่เขายื่นมือไปหาสติลเวลล์

“บิล เพื่อนเก่า ช่วยส่งเธอมาให้ฉันหน่อยเถอะ” เขากล่าว “คุณเป็นเพื่อนฉันเสมอมา คุณมีความศรัทธาในตัวฉัน แดนนี่ เมนส์เป็นหนี้คุณ และเขาเป็นหนี้จีน สจ๊วร์ตมาก และแดนนี่ เมนส์ก็จ่ายให้ ฉันต้องการเพื่อนสองคนมาช่วยฉันทำงานเหมืองทอง คุณกับจีน ถ้ามีฟาร์มแถวนี้ที่คุณสนใจ ฉันจะซื้อมัน ถ้าคุณหนูแฮมมอนด์เบื่อกับฝูงสัตว์และบ้านของเธอ ฉันจะซื้อมันให้จีน ถ้ามีทางรถไฟหรือเมืองแถวนี้ที่เธอชอบ ฉันจะซื้อมัน ถ้าฉันเห็นอะไรที่ฉันชอบ ฉันจะซื้อมัน ออกไปตามหาจีนให้ฉัน ฉันอยากเจอเขามาก อยากบอกเขา ไปหาเขา แล้วที่นี่ในบ้านหลังนี้กับภรรยาของฉันและคุณหนูแฮมมอนด์เป็นพยาน เราจะจัดตั้งสมาคมกัน ไปหาเขาเถอะ บิล ฉันอยากจะแสดงให้เขาเห็นเหรียญทองนี้ แสดงให้เขาเห็นว่าแดนนี่ เมนส์จ่ายเงินอย่างไร และสิ่งเดียวที่ขมขื่นในแก้วของฉันในวันนี้คือ ฉันไม่สามารถจ่ายเงินให้มอนตี้ ไพรซ์ได้”

---

ริมฝีปากของแมเดลีนสั่นระริกเพื่อบอกแดนนี่ เมนส์และสติลเวลล์ว่าคาวบอยที่พวกเขาต้องการมากได้ออกจากฟาร์มไปแล้ว แต่เปลวไฟแห่งความภักดีอันแสนงดงามที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของแดนนี่ ความสุขที่ทำให้ใบหน้าของคนเลี้ยงวัวชราดูน่าทึ่งและสวยงามในเวลาเดียวกัน ทำให้ริมฝีปากของเธอแข็งทื่อ เธอเฝ้าดูสติลเวลล์ร่างใหญ่และคาวบอยตัวเล็กคุยกันอย่างดุเดือดขณะที่พวกเขาเดินจูงแขนไปหาสจ๊วร์ต เธอจินตนาการถึงความผิดหวังของแดนนี่ ความวิตกกังวลและความเศร้าโศกของชายชราเมื่อเขารู้ว่าสจ๊วร์ตได้ออกจากชายแดนไปแล้ว ในขณะนั้น เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างที่แปลกประหลาดแต่คุ้นเคยกำลังเข้ามาหา Padre Marcos! แมเดลีนรู้สึกตัวสั่นอย่างแน่นอน การมีอยู่ของเขาในวันนี้หมายความว่าอย่างไร เขาพยายามหลีกเลี่ยงไม่พบเจอเธอเสมอเมื่อทำได้ เขาซาบซึ้งอย่างยิ่งสำหรับทุกสิ่งที่เธอทำเพื่อผู้คนของเขา โบสถ์ของเขา และตัวเขาเอง แต่เขาไม่เคยขอบคุณเธอเป็นการส่วนตัว บางทีตอนนี้เขาอาจมาเพื่อจุดประสงค์นั้น แต่แมเดลีนไม่เชื่อเช่นนั้น

เมื่อเอ่ยถึง Padre Marcos และเห็นเขา ก็ทำให้ Madeline ตกตะลึงอยู่ไม่น้อย และตอนนี้ เมื่อเขาเดินไปที่ระเบียง ในฐานะชายร่างเล็ก หลังค่อม และหน้าเศร้า เธอกลับตกตะลึง

บาทหลวงโค้งคำนับเธออย่างต่ำ

“ท่านเซโนรา ท่านอนุญาตให้ฉันเข้าเฝ้าพระองค์หรือไม่” เขาถามด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่ว และใช้น้ำเสียงที่ต่ำและจริงจัง

“แน่นอน Padre Marcos” มาเดลีนตอบ และเธอก็พาเขาเข้าไปในห้องทำงานของเธอ

“ผมขออนุญาตปิดประตูได้ไหม” เขาถาม “เป็นเรื่องสำคัญมากซึ่งคุณคงไม่ต้องการให้ใครได้ยิน”

มาเดลีนเอียงศีรษะด้วยความสงสัย บาทหลวงจึงปิดประตูบานหนึ่งอย่างเบามือ จากนั้นจึงปิดบานอื่นๆ

“ท่านเซญอรา ฉันมาเพื่อเปิดเผยความลับ—ความบาปของฉันที่เก็บความลับนั้นไว้—และขออภัยด้วย ท่านจำคืนนั้นที่เซญอราจลากฉันมาที่ท่านในห้องรับรองที่เอลคายอนได้ไหม”

“ใช่” เมเดลีนตอบ

“เซญอร่า ตั้งแต่คืนนั้นคุณก็เป็นภรรยาของเซญอร่า สจ๊วร์ตแล้ว!”

เมเดลีนนิ่งราวกับหิน เธอไม่รู้สึกอะไรเลย แต่กลับได้ยินเท่านั้น

“คุณเป็นภรรยาของเซญอร์ สจ๊วต ฉันเก็บความลับนี้ไว้เพราะกลัวความตาย แต่ฉันไม่สามารถเก็บมันไว้ได้อีกต่อไป เซญอร์ สจ๊วตอาจฆ่าฉันได้ในตอนนี้ เซญอร์ มันเป็นเรื่องแปลกมากสำหรับคุณ คืนนั้นคุณตกใจกลัวมากจนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เซญอร์ สจ๊วตขู่ฉัน เขาบังคับคุณ เขาบังคับให้ฉันพูดในพิธี เขาบังคับให้คุณพูดภาษาสเปน และฉัน เซญอร์ รู้ถึงการกระทำของคาวบอยบาปหนาเหล่านี้ กลัวว่าคนสวยและดีอย่างคุณจะต้องอับอายมากกว่าจะเสียหน้า ฉันจึงทำอะไรไม่ได้นอกจากแต่งงานกับคุณจริงๆ อย่างน้อยคุณก็ควรเป็นภรรยาของเขา ดังนั้น ฉันแต่งงานกับคุณจริงๆ เพื่อรับใช้คริสตจักรของฉัน”

“พระเจ้า!” เมเดลีนร้องขึ้นและลุกขึ้น

“ฟังฉันนะ เซโนรา ฟังฉันก่อน อย่าทิ้งฉัน อย่าทำหน้าแบบนั้น เซโนรา ให้ฉันพูดสักคำเพื่อเซโนรา สจ๊วต เขาเมาในคืนนั้น เขาไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไร ในตอนเช้า เขามาหาฉัน ทำให้ฉันสาบานด้วยไม้กางเขนของฉันว่า ฉันจะไม่เปิดเผยความอับอายที่เขาทำให้คุณ ถ้าฉันทำ เขาจะฆ่าฉัน ชีวิตไม่มีความหมายสำหรับเซโนรา วาเกโรชาวอเมริกัน ฉันสัญญาว่าจะเคารพคำสั่งของเขา แต่ฉันไม่ได้บอกเขาว่าคุณคือภรรยาของเขา เขาไม่ได้ฝันว่าฉันแต่งงานกับคุณจริงๆ เขาไปต่อสู้เพื่ออิสรภาพของประเทศของฉัน เซโนรา เขาเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมมาก และฉันครุ่นคิดถึงบาปแห่งความลับของฉัน หากเขาถูกฆ่า ฉันไม่จำเป็นต้องบอกคุณ แต่ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ ฉันรู้ว่าสักวันหนึ่งฉันต้องบอกคุณ

“เป็นเรื่องแปลกที่เซญอร์สจ๊วตและบาทหลวงมาร์กอสจะมาที่ฟาร์มแห่งนี้ด้วยกัน การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ความดีของคุณทำให้คนที่รักของฉันไม่ยิ่งใหญ่ไปกว่าการเปลี่ยนแปลงในตัวเซญอร์สจ๊วต เซญอร์ ฉันกลัวว่าวันหนึ่งคุณจะหายไป กลับไปบ้านทางตะวันออกของคุณโดยไม่รู้ความจริง ถึงเวลาที่ฉันสารภาพกับสจ๊วต—บอกว่าฉันต้องบอกคุณ เซญอร์ ชายคนนั้นคลั่งด้วยความดีใจ ฉันไม่เคยเห็นความดีใจที่ยิ่งใหญ่เท่านี้มาก่อน เขาขู่ว่าจะฆ่าฉันอีก วาเกโรที่แข็งแกร่งและโหดร้ายคนนั้นขอร้องฉันไม่ให้บอกความลับ—อย่าเปิดเผยมันอีก เขาสารภาพรักกับคุณ—ความรักที่คล้ายกับพายุทะเลทราย เขาสาบานด้วยทุกสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยศักดิ์สิทธิ์สำหรับเขา และด้วยไม้กางเขนของฉันและคริสตจักรของฉัน ว่าเขาจะเป็นคนดี เขาจะคู่ควรที่จะได้คุณเป็นภรรยาของเขาอย่างลับๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ชีวิตปล่อยให้เขาไปบูชาที่ศาลเจ้าของคุณ คุณไม่ต้องรู้หรอก ฉันจึงเงียบปากไว้ โดยสงสารเขาบ้าง เกรงกลัวบ้าง และภาวนาขอแสงสว่างจากพระเจ้า

“เซโนรา สจ๊วร์ตใช้ชีวิตอยู่ในสวรรค์ของคนโง่ ฉันเจอเขาบ่อยๆ เมื่อเขาพาฉันขึ้นไปบนภูเขาเพื่อให้ฉันแต่งงานกับโบนิตาผู้หลงผิดและคนรักของเธอ ฉันเริ่มเคารพผู้ชายคนหนึ่งที่ความคิดเกี่ยวกับธรรมชาติ ชีวิต และพระเจ้าของเขานั้นแตกต่างไปจากฉัน แต่ผู้ชายคนนี้เป็นผู้บูชาพระเจ้าในทุกสิ่งที่เป็นวัตถุ เขาเป็นส่วนหนึ่งของลม แสงแดด ทะเลทราย และภูเขาที่หล่อหลอมเขาขึ้นมา ฉันไม่เคยได้ยินคำพูดที่สวยงามไปกว่าคำพูดที่เขาโน้มน้าวโบนิตาให้ยอมรับเซโนรา เมนส์ ลืมคนรักเก่าของเธอ และมีความสุขตั้งแต่นั้นมา เขาเป็นเพื่อนของพวกเขา ฉันหวังว่าจะบอกคุณได้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร มันฟังดูเรียบง่ายมาก มันเรียบง่ายจริงๆ ทุกสิ่งที่ยิ่งใหญ่เป็นเช่นนั้น สำหรับเซโนรา สจ๊วร์ต เป็นเรื่องธรรมดาที่จะซื่อสัตย์ต่อเพื่อนของเขา มีความรู้สึกดีๆ ต่อเกียรติที่ผู้หญิงที่รักและให้มา เพื่อให้พวกเขาแต่งงานกัน ช่วยเหลือพวกเขาในความต้องการและความเหงา เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะไม่พูดถึงพวกเขาเลย เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องพวกเขาหากภัยอันตรายคุกคามพวกเขา เซโนรา ฉันอยากให้คุณเข้าใจว่าสำหรับฉันแล้ว มนุษย์มีความมั่นคง มีความแข็งแกร่ง และมีองค์ประกอบแบบเดียวกับที่ฉันเคยมีในชีวิตทางกายภาพที่อยู่รอบตัวฉันในทะเลทรายที่ดุร้ายและขรุขระแห่งนี้”

เมเดลีนฟังอย่างตั้งใจ ไม่เพียงแต่ว่าบาทหลวงผู้มีน้ำเสียงนุ่มนวลและพูดจาไพเราะคนนี้จะรู้วิธีกระตุ้นหัวใจและปลุกเร้าจิตวิญญาณเท่านั้น แต่การป้องกันและการยกย่องสจ๊วร์ตของเขา หากถูกยัดเยียดด้วยคำพูดหยาบคายของคาวบอย ก็คงจะเป็นเกียรติแก่เธอ

“เซโนรา ฉันขอร้องคุณ อย่าเข้าใจผิดเกี่ยวกับภารกิจของฉัน นอกเหนือจากการสารภาพบาปของฉันกับคุณแล้ว ฉันมีหน้าที่แค่บอกคุณเกี่ยวกับชายที่คุณเป็นภรรยา แต่ฉันเป็นนักบวชและฉันสามารถอ่านใจคนได้ วิถีของพระเจ้านั้นยากจะเข้าใจ ฉันเป็นเพียงเครื่องมือที่ต่ำต้อย คุณเป็นผู้หญิงที่สูงส่ง และเซโนรา สจ๊วร์ตเป็นชายที่หลอมขึ้นใหม่ในเบ้าหลอมแห่งความรัก คุณคิดอย่างไร เซโนรา สจ๊วร์ตสาบานว่าเขาจะฆ่าฉันถ้าฉันทรยศเขา แต่เขาจะไม่ยกมือต่อต้านฉัน เพราะชายคนนี้มอบความรักอันยิ่งใหญ่และบริสุทธิ์ให้กับคุณ และมันได้เปลี่ยนแปลงเขา ฉันไม่กลัวภัยคุกคามของเขาอีกต่อไป แต่ฉันกลัวความโกรธของเขา หากเขาเคยรู้ว่าฉันพูดถึงความรักของเขา เกี่ยวกับสวรรค์ที่โง่เขลาของเขา ฉันเฝ้าดูใบหน้าที่มืดมนของเขาหันไปทางดวงอาทิตย์ตกเหนือทะเลทราย ฉันเฝ้าดูเขาเงยหน้าขึ้นสู่แสงของดวงดาว คิดดูสิ สุภาพสตรีผู้สง่างามและสูงส่งของฉัน คิดดูว่าสวรรค์ของเขาคืออะไร? ที่จะรักคุณเหนือวิญญาณของเนื้อหนัง การรู้ว่าคุณเป็นภรรยาของเขา ภรรยาของเขา และจะไม่เป็นของใครอีกนอกจากการเสียสละของเขา การเฝ้าดูคุณด้วยความรุ่งโรจน์ในความลับของความสุขและความภูมิใจ การยืนหยัดระหว่างคุณกับความชั่วร้ายในขณะที่เขาอาจทำได้ การค้นหาความสุขของเขาในการรับใช้ การรอคอยโดยไม่ฝันว่าจะบอกคุณว่าถึงเวลาที่เขาต้องออกไปและถูกยิงตายเพื่อปล่อยคุณให้เป็นอิสระ เซโนรา นั่นช่างงดงาม มันยิ่งใหญ่ มันน่ากลัว มันนำฉันมาสู่การสารภาพบาปของคุณ ฉันพูดซ้ำ เซโนรา วิถีของพระเจ้านั้นยากจะเข้าใจ อิทธิพลของคุณที่มีต่อเซโนรา สจ๊วตมีความหมายอย่างไร ครั้งหนึ่งเขาเป็นเพียงสัตว์ร้ายที่โหดร้ายและไม่ได้รับการกระตุ้นใดๆ ตอนนี้เขากลายเป็นมนุษย์ ฉันไม่เคยเห็นอะไรเหมือนเขาเลย ดังนั้น ฉันขอร้องคุณในตำแหน่งที่ต่ำต้อยของฉันในฐานะบาทหลวง ในฐานะผู้รักมนุษยชาติ ก่อนที่คุณจะส่งสจ๊วตไปสู่ความตาย เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการจัดการอันลึกลับของพระเจ้าที่นี่ ความรัก สิ่งที่ยิ่งใหญ่ ศักดิ์สิทธิ์ และไม่มีใครรู้จักนั้นอาจกำลังดำเนินการอยู่ เซโนรา ฉันได้ยินมาว่าที่ไหนสักแห่งในเมืองทางตะวันออกที่ร่ำรวย คุณเป็นสุภาพสตรีที่ยิ่งใหญ่ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดีและมีคุณธรรม นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันอยากรู้ สำหรับฉัน คุณเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง เช่นเดียวกับที่เซญอร์ สจ๊วร์ตเป็นเพียงผู้ชายคนหนึ่ง ดังนั้น ฉันขอร้องคุณ เซญอร์รา ก่อนที่คุณจะปล่อยให้สจ๊วร์ตมอบอิสรภาพให้คุณโดยแลกมาด้วยสิ่งเหล่านั้น โปรดแน่ใจว่าคุณไม่ต้องการความรักจากเขา ไม่เช่นนั้น คุณจะทิ้งสิ่งที่แสนหวานและสูงส่งที่คุณสร้างขึ้นเองไป”

XXIII. แสงสว่างแห่งดวงดาวตะวันตก

เมเดอลีน แฮมมอนด์วิ่งเข้าห้องไปอย่างตาบอดราวกับสัตว์ป่า เธอรู้สึกราวกับว่าสายฟ้าฟาดลงมาทำลายสิ่งที่เธอฝันไว้ในชีวิตจริงจนหมดสิ้น เรื่องราวของแดนนี่ เมนส์ที่น่าอัศจรรย์ ความเสียใจอย่างประหลาดที่เธอเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองไม่ยุติธรรมกับสจ๊วร์ต ความลับอันน่าตื่นตะลึงที่ปาเดร มาร์กอสเปิดเผย สิ่งเหล่านี้ถูกลืมไปในความรู้สึกที่เกิดขึ้นทันทีเกี่ยวกับความรักของเธอเอง

เมเดลีนวิ่งหนีราวกับถูกไล่ตาม เธอล็อกประตูด้วยมือที่สั่นเทา ดึงมู่ลี่ของหน้าต่างที่เปิดออกที่ระเบียง เลื่อนเก้าอี้ออกไปเพื่อจะได้เดินไปมาในห้องได้ ตอนนี้เธออยู่คนเดียว และเดินด้วยก้าวที่นุ่มนวล เร่งรีบ และไม่สม่ำเสมอ เธอสามารถเป็นตัวของตัวเองได้ที่นี่ เธอไม่จำเป็นต้องสวมหน้ากากอีกต่อไป นิสัยชอบซ่อนความจริงจากโลกและจากตัวเองมาอย่างสงบเสงี่ยมมาช้านานสามารถเลิกได้แล้ว ความสันโดษในห้องมืดของเธอทำให้การทรยศต่อตัวเองซึ่งเธอถูกผลักดันนั้นเป็นไปได้

เธอหยุดก้าวขาไปมาอย่างรวดเร็ว เธอปลดปล่อยความคิดที่เคาะประตูจิตใจของเธอ เธอพูดกระซิบด้วยริมฝีปากที่สั่นเทิ้ม จากนั้นเธอก็พูดออกมาดังๆ:

“ฉันจะพูดมัน—ฟังมัน ฉัน—ฉันรักเขา!”

เธอพูดความจริงอันน่าตกใจซ้ำๆ ว่า "ฉันรักเขา!" แต่เธอยังคงสงสัยในตัวตนของเธอ

“ฉันยังเป็นแมเดลีน แฮมมอนด์อยู่ไหม เกิดอะไรขึ้น ฉันเป็นใคร” เธอยืนอยู่ตรงจุดที่แสงจากหน้าต่างบานหนึ่งที่ไม่ปิดสนิทส่องลงมายังภาพของเธอในกระจก “ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร”

เธอคาดหวังว่าจะได้เห็นคนคุ้นเคยที่ดูสง่างาม รูปร่างที่นิ่งสงบ ไม่สะทกสะท้าน ใบหน้าที่สงบนิ่งพร้อมดวงตาสีเข้มที่ภาคภูมิใจและริมฝีปากที่สงบและภาคภูมิใจ ไม่ เธอไม่เห็นแมเดลีน แฮมมอนด์ เธอไม่เห็นใครที่เธอรู้จักเลย ดวงตาของเธอเหมือนกับหัวใจที่เล่นตลกกับเธอหรือเปล่า ร่างตรงหน้าเธอคือสัญชาตญาณที่เต้นระรัว มือที่เธอเห็นประสานกันแนบแน่นเข้าไปในทรวงอกที่บวมขึ้นซึ่งขึ้นลงทุกครั้งที่หายใจหอบ ใบหน้าที่เธอเห็น—ขาวซีด อิ่มเอิบ เปล่งประกายอย่างประหลาด พร้อมริมฝีปากที่แยกออกและสั่นเทา พร้อมดวงตาที่จ้องมองอย่างเศร้าสร้อย—นี่คงไม่ใช่ใบหน้าของแมเดลีน แฮมมอนด์

ขณะที่เธอมองดู เธอก็รู้ว่าไม่มีจินตนาการใดที่จะหลอกลวงเธอได้จริงๆ ว่าเธอเป็นเพียงแมเดลีน แฮมมอนด์ที่ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุดของความฝันอันครุ่นคิด เธอตระหนักได้อย่างรวดเร็วถึงการเปลี่ยนแปลงในตัวเธอ คาดเดาสาเหตุและความหมาย ยอมรับว่ามันหลีกเลี่ยงไม่ได้ และกลับเข้าสู่อารมณ์ของความตื่นตะลึงอีกครั้งทันที

ความสงบนั้นไม่อาจบรรลุได้ ความประหลาดใจเข้าครอบงำเธอ เธอไม่สามารถย้อนกลับไปนับขั้นตอนที่นับไม่ถ้วนที่ทำให้เธอต้องพังทลายลงได้ พลังในการไตร่ตรอง วิเคราะห์ หรือแม้แต่คิดใดๆ ก็ตาม ดูเหมือนจะหายไปพร้อมกับความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจของอารมณ์ใหม่ เธอรู้สึกเพียงการกระทำภายนอกตามสัญชาตญาณทั้งหมดของเธอซึ่งเป็นการบรรเทาทางกาย ความขัดแย้งภายในที่ไม่ได้ตั้งใจทั้งหมดของเธอที่น่าหงุดหงิด แต่ก็หวานจนไม่อาจบรรยายได้ และดูเหมือนว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นเพียงผลที่สร้างความงุนงงของความประหลาดใจเท่านั้น

ในธรรมชาติเช่นของเธอ ที่ความแข็งแกร่งของความรู้สึกถูกยับยั้งไว้เป็นเวลานานเพราะเป็นเรื่องของการฝึกฝน ความประหลาดใจที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างฉับพลัน เช่น จิตสำนึกแห่งความรักอันเร่าร้อน ต้องใช้เวลาเพื่อให้มันตื่นขึ้น เวลาในการแกว่งไกวของมัน

ในที่สุดช่วงเวลาแห่งการตรัสรู้สุดท้ายก็มาถึง และแมเดอลีน แฮมมอนด์ไม่เพียงแต่ต้องเผชิญความรักในหัวใจ แต่ยังต้องเผชิญความคิดถึงชายที่เธอรักอีกด้วย

ทันใดนั้น ในขณะที่เธอโกรธจัด บางอย่างในตัวเธอ—บุคลิกใหม่ที่ไม่ย่อท้อ—ก็ลุกขึ้นมาต่อต้านการฟ้องร้องยีน สจ๊วร์ต จิตใจของเธอหมุนวนเกี่ยวกับเขาและชีวิตของเขา เธอเห็นเขาเมามาย โหดร้าย เธอเห็นเขาถูกละทิ้ง ไร้จุดหมาย จากนั้นภาพที่เขามีอยู่ก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปจากภาพที่เธอมี กลายเป็นคนละคน—อ่อนแอ เจ็บป่วย เปลี่ยนแปลงไปเพราะตกใจ แข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าประหลาด เปลี่ยนแปลงทางจิตวิญญาณ เงียบขรึม โดดเดี่ยวเหมือนนกอินทรี เก็บความลับ ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ซื่อสัตย์ อ่อนโยนเหมือนผู้หญิง แข็งแกร่งเหมือนเหล็ก และสุดท้ายก็สูงศักดิ์

เธอใจอ่อนลง ในพริบตา อารมณ์ที่ซับซ้อนของเธอเปลี่ยนไปเป็นอารมณ์ที่เธอคิดถึงความจริง ความงาม ความมหัศจรรย์ของการสร้างกำลังใจของสจ๊วร์ต เธอเชื่ออย่างถ่อมตัวว่าเธอได้ช่วยให้เขาไต่ระดับขึ้นไปได้ อิทธิพลนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอเคยใช้ มันทำให้เกิดเวทมนตร์ในตัวเธอเอง ด้วยอิทธิพลนั้น เธอได้ไปถึงระดับที่สูงขึ้นและสูงส่งกว่าของความไว้วางใจในมนุษย์ เธอได้รับมากกว่าที่เธอให้ไปอย่างไม่สิ้นสุด

ความทรงจำที่ล่องลอยอย่างรวดเร็วของเธอ ดูเหมือนจะรวบรวมสมบัติล้ำค่ามากมายจากอดีตได้มากมาย เธอเห็นถ้อยคำที่ชัดเจนเกี่ยวกับจดหมายที่สจ๊วร์ตเขียนถึงพี่ชายของเธอ แต่เธอรู้แล้ว และหากสิ่งนั้นไม่ได้ทำให้แตกต่างในตอนนั้น ตอนนี้มันทำให้ทุกอย่างในโลกเปลี่ยนไป เธอจำได้ว่าผมที่สยายของเธอปลิวไสวไปโดนริมฝีปากของเขาในคืนที่เขาขี่ม้าลงมาจากภูเขาและอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน เธอจำความสุขที่แปลกประหลาดและภาคภูมิใจในดวงตาของสจ๊วร์ตได้เมื่อเขาพบเธอโดยกะทันหันในชุดสีขาวเพื่อต้อนรับแขกจากฝั่งตะวันออกของเธอ ที่มีดอกกุหลาบสีแดงอยู่ที่หน้าอกของเธอ

ทันทีที่ความทรงจำอันแสนฝันเหล่านี้ปรากฏขึ้น เธอก็จากไปอย่างกะทันหัน จิตใจของเธอไม่มีที่พักผ่อน ความคิดและความรู้สึกทั้งหมดที่เธอคิดไว้ดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุของความวุ่นวายเท่านั้น

เธอละทิ้งการควบคุมตนเองที่เหลืออยู่โดยไม่ใส่ใจและหมดหวัง หันหลังให้กับวิญญาณเก่าๆ ที่ภาคภูมิใจ ซีดเซียว เย็นชา และเก็บตัวของตัวเองเพื่อเผชิญหน้ากับผู้หญิงที่แปลกประหลาด แข็งแกร่ง และมีอารมณ์แรงกล้าคนนี้ จากนั้น เธอเอามือกดที่หัวใจที่เต้นแรงของเธอและหลับตาลง เธอฟังเสียงที่ดังก้องกังวานของสถานการณ์ ความจริง และโชคชะตา เรื่องราวทั้งหมดถูกเปิดเผย เรียบง่ายพอในรายละเอียดที่ซับซ้อน แปลกและงดงามในบางส่วน ไร้ความปราณีในการพิสูจน์ความรักอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อสจ๊วร์ต ในการฝันถึงความตาบอดของเธอเอง และตั้งแต่ช่วงเวลาแห่งความตายแรกจนถึงช่วงเวลาสุดท้าย เป็นการทำนายถึงโศกนาฏกรรม

เมเดลีนเริ่มเดินไปเดินมาอีกครั้งเหมือนกับนักโทษในห้องขัง

“โอ้ มันแย่มาก!” เธอร้องลั่น “ฉันเป็นภรรยาของเขา ภรรยาของเขา! การพบกันของเขา—การแต่งงาน—จากนั้นก็การล่มสลายของเขา ความรักของเขา การก้าวขึ้นของเขา ความเงียบของเขา ความเย่อหยิ่งของเขา! และฉันไม่สามารถเป็นอะไรสำหรับเขาได้ ฉันจะเป็นอะไรสำหรับเขาได้หรือเปล่า? ฉัน เมเดลีน แฮมมอนด์? แต่ฉันเป็นภรรยาของเขา และฉันรักเขา! ภรรยาของเขา! ฉันเป็นภรรยาของคาวบอย! มันอาจจะถูกทำลาย ความรักของฉันจะถูกทำลายได้ไหม? โอ้ ฉันอยากให้อะไรถูกทำลายไหม? เขาจากไปแล้ว หายไปแล้ว! เขาหมายความว่า—ฉันจะไม่ ไม่กล้าคิดเรื่องนั้นเลย เขาจะกลับมา ไม่ เขาจะไม่กลับมาอีกเลย โอ้ ฉันจะทำอย่างไรดี”

---

สำหรับแมเดลีน แฮมมอนด์ วันต่อจากพายุแห่งความรู้สึกนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ไม่รู้จบ และสิ้นหวัง—เป็นชั่วโมงที่เหนื่อยล้า นอนไม่หลับ และเต็มไปด้วยความเร่าร้อน ทั้งหมดนี้ถูกหลอกหลอนด้วยความกลัวที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นความทรมาน ความกลัวที่ว่าสจ๊วร์ตได้ข้ามพรมแดนไปเพื่อเชื้อเชิญกระสุนที่จะมอบอิสรภาพให้กับเธอ วันนั้นมาถึงเมื่อเธอรู้ว่านี่คือความจริง ข่าวทางจิตวิญญาณมาถึงเธอ ไม่ใช่แบบแอบแฝงเหมือนที่ทำนายไว้หลายครั้ง แต่เป็นแสงวาบแห่งความแน่ใจที่ชัดเจนและมีชีวิตชีวา จากนั้นเธอก็ทนทุกข์ เธอรู้สึกร้อนรุ่มในใจ และธรรมชาติของไฟที่ลุกโชนนั้นก็ปรากฏออกมาผ่านดวงตาของเธอ เธอเก็บตัว รอคอย รอให้ความกลัวของเธอได้รับการยืนยัน

บางครั้งเธอแสดงความโกรธออกมาต่อสถานการณ์ที่เธอไม่สามารถควบคุมได้ ทั้งต่อตัวเธอเอง และต่อสจ๊วร์ต

“เขาอาจได้เรียนรู้จากแอมโบรส!” เธออุทานด้วยความขมขื่นที่เธอรู้ดีว่าไม่สอดคล้องกับความเย่อหยิ่งของเธอ เธอนึกถึงการอธิบายอย่างเฉียบขาดของคริสตินเกี่ยวกับการเกี้ยวพาราสีของแอมโบรส “เขาบอกฉันว่าเขารักฉัน เขาปลอบใจฉัน เขาโอบกอดฉัน เขาพาฉันขึ้นหลังม้า เขาขี่ม้าไปกับฉัน เขาแต่งงานกับฉัน”

จากนั้นในลมหายใจถัดมา มาเดลีนก็ปฏิเสธเสียงร้องโหยหวนของความรักที่ค่อยๆ ทำลายจิตวิญญาณของเธอไปทีละน้อย ราวกับเงาแห่งความสำนึกผิดที่มืดมนติดตามเธอมา ทำให้เธอยิ่งมืดมนมากขึ้น เธอมองไม่เห็นความซื่อสัตย์ ความเป็นชาย ความถูกต้อง ศรัทธา และความพยายามของผู้ชาย เธอตายไปแล้วสำหรับความรัก ต่อความสูงส่งที่เธอสร้างขึ้นเอง คำพูดที่ชาญฉลาดของ Padre Marcos กลับมาหลอกหลอนเธออีกครั้ง เธอต่อสู้กับความขมขื่นของตัวเอง ดูถูกสติปัญญาของตัวเอง เกลียดความเย่อหยิ่งของตัวเอง และเมื่ออ่อนแอลง เธอก็ยอมแพ้ต่อความหวังที่โหยหาและสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ

เธอหลีกเลี่ยงแสงจากดวงดาว เพราะเธอได้ละทิ้งความทรงจำที่ชวนให้คิดเกี่ยวกับการจูบของสจ๊วร์ตไปโดยสิ้นเชิง แต่คืนหนึ่ง เธอจงใจเดินไปที่หน้าต่าง ดวงดาวก็ส่องแสงอยู่ที่นั่น ดวงดาวของเธอ! งดงาม ไร้ความรู้สึกเช่นเคย แต่กลับใกล้ชิด อบอุ่นกว่า พูดภาษาที่อ่อนโยนกว่า ช่วยเหลือมากกว่าที่เคยเป็นมา สอนให้เธอรู้ว่าการเสียใจนั้นไร้ประโยชน์ เผยให้เธอเห็นหน้าที่สูงสุดของชีวิตในภารกิจอันยิ่งใหญ่และร้อนแรงนี้ นั่นคือการเป็นคนจริง

ดวงดาวที่ส่องประกายเหล่านั้นทำให้เธอยอมแพ้ เธอกระซิบกับพวกเขาว่าพวกเขาอ้างสิทธิ์ในตัวเธอ—ตะวันตกอ้างสิทธิ์ในตัวเธอ—สจ๊วตอ้างสิทธิ์ในตัวเธอตลอดไป ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตายไป เธอยอมแพ้ให้กับความรักของเธอ และดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าที่มืดมน ดวงตาที่ลุกเป็นไฟ การกระทำที่รุนแรงของเขา บีบรัดเธอจนแนบชิดหน้าอกในช่วงเวลาแห่งการอำลา จูบเธอด้วยจูบที่ร้อนแรงแห่งความรัก จากนั้นก็จูบด้วยริมฝีปากที่เย็นชาและน่ากลัวแห่งการสละออก

“ฉันเป็นภรรยาของคุณ!” เธอกระซิบกับเขา ในขณะนั้น เธอเต้นระรัว ตื่นเต้น และสั่นสะท้านในครั้งแรกที่ยอมจำนนต่อความรักอย่างหวานชื่นและวุ่นวาย เธออยากจะมอบทุกอย่าง ชีวิตของเธอ เพื่ออยู่ในอ้อมแขนของเขาอีกครั้ง เพื่อสบตากับเขา เพื่อขจัดความคิดเรื่องการเสียสละอย่างป่าเถื่อนออกไปจากอำนาจของเขาตลอดไป

---

และในเช้าของวันรุ่งขึ้น เมื่อแมเดลีนออกไปที่ระเบียง สติลเวลล์ซึ่งดูอิดโรยและเคร่งขรึม ได้ยื่นข้อความจากเอลคายอนให้เธอด้วยถ้อยคำที่ฟังดูไม่ชัดเจน เธออ่านว่า:

เอล กัปิตัน สจ๊วร์ต ถูกทหารกบฏจับกุมระหว่างการสู้รบที่อากัว ปรีเอตาเมื่อวานนี้ เขาเป็นมือปืนแม่นปืนในกองกำลังของรัฐบาลกลาง ถูกตัดสินประหารชีวิตเมื่อวันพฤหัสบดีตอนพระอาทิตย์ตกดิน

XXIV. การเดินทาง

“สติลเวลล์!”

เสียงร้องไห้ของแมเดลีนเป็นมากกว่าการเปล่งเสียงจากหัวใจที่แตกสลาย มันเต็มไปด้วยความเจ็บปวด แต่ยังเป็นการเปล่งเสียงที่ทำลายโครงสร้างที่สร้างขึ้นจากความภาคภูมิใจที่ผิดๆ ความเชื่อเก่าๆ มาตรฐานที่ไร้เลือด ความเขลาในตนเอง มันทรยศต่อการพิชิตความสงสัยครั้งสุดท้ายของเธอ และจากความมืดมิดนั้น จิตวิญญาณที่ไม่มีวันดับของผู้หญิงที่ค้นพบตัวเอง ความรัก ความรอด หน้าที่ของเธอที่มีต่อผู้ชาย และผู้ที่จะไม่ถูกหลอกลวงก็เปล่งประกายออกมา

ชายเลี้ยงวัวแก่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงหน้าเธอ จ้องมองไปที่ใบหน้าขาวซีดของเธอ และดวงตาที่ลุกเป็นไฟของเธอ

“สติลเวลล์! ฉันเป็นภรรยาของสจ๊วร์ต!”

“โอ้พระเจ้า ฝ่าบาท!” เขาตะโกนออกมา “ฉันรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ น่าเสียดายจริงๆ”

“คุณคิดว่าฉันจะปล่อยให้เขาถูกยิงไหม เมื่อฉันรู้จักเขาแล้ว เมื่อฉันไม่ต้องตาบอดอีกต่อไป เมื่อฉันหลงรักเขา” เธอถามด้วยความรวดเร็วและจริงใจ “ฉันจะช่วยชีวิตเขา นี่คือเช้าวันพุธ ฉันมีเวลาสามสิบหกชั่วโมงเพื่อช่วยชีวิตเขา สติลเวลล์ ส่งคนไปตามลิงก์และรถมา!”

เธอเดินเข้าไปในสำนักงานของเธอ จิตใจของเธอทำงานด้วยความรวดเร็วและชัดเจนเป็นพิเศษ แผนของเธอซึ่งเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียวของความคิดที่เหมือนสายฟ้าแลบ จำเป็นต้องเขียนข้อความอย่างระมัดระวังในโทรเลขไปยังวอชิงตัน นิวยอร์ก และซานอันโตนิโอ เหล่านี้คือถึงวุฒิสมาชิก สมาชิกสภาผู้แทนราษฎร บุคคลระดับสูงในที่สาธารณะและส่วนตัว บุคคลที่จะจดจำเธอและจะรับใช้เธออย่างสุดความสามารถ ไม่เคยมีมาก่อนที่ตำแหน่งของเธอจะมีความหมายอะไรกับสิ่งที่มันหมายถึงในตอนนี้สำหรับเธอ ไม่เคยมีมาตลอดชีวิตที่เงินดูมีอำนาจเหมือนในตอนนั้น ถ้าเธอเป็นคนจน! ความหนาวเย็นทำให้ความคิดนั้นหยุดชะงักตั้งแต่เริ่มต้น เธอขจัดความคิดที่น่าสลดใจ เธอมีอำนาจ เธอมีทรัพย์สมบัติ เธอจะดำเนินการทุกอย่างที่ไม่จำกัดที่มีอยู่ให้เกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นสายไฟ รอก และสายที่อยู่ใต้พื้นผิวของชีวิตทางการเมืองและระหว่างประเทศ มูลค่าของเงินที่เปิดกว้าง อิสระ และซื้อหาได้ หรืออิทธิพลที่ลึกล้ำ ใต้ดิน ลึกลับ และทรงพลังอย่างประเมินค่าไม่ได้ที่เกิดจากทองคำ เธอสามารถช่วยสจ๊วร์ตได้ เธอต้องรอผลลัพธ์—รู้สึกจนตัน ตึงเครียดจนแทบจะทนไม่ไหว เพราะความระทึกใจคงจะยิ่งใหญ่ แต่เธอจะไม่ยอมให้โอกาสที่อาจเกิดความล้มเหลวเข้ามาในจิตใจของเธอ

เมื่อเธอออกไปนอกรถก็พบว่าลิงก์อยู่ที่นั่นพร้อมหมวกกันน็อคในมือ ดวงตาของเขามีประกายสดใสและเยือกเย็น และสติลเวลล์ก็เริ่มไม่รู้สึกทุกข์ใจอีกต่อไป และพร้อมที่จะตอบสนองต่อวิญญาณของแมเดลีน

“ลิงค์ ขับรถพาสติลเวลล์ไปที่เอลคายอนให้ทันเวลาที่เขาขึ้นรถไฟไปเอลพาโซ” เธอกล่าว “รอเขากลับมาที่นั่น และถ้ามีข้อความจากเขา โปรดโทรแจ้งฉันทันที”

จากนั้นเธอจึงมอบโทรเลขให้สติลเวลล์ส่งจากเอลคาฮอนและธนาณัติเพื่อนำไปขึ้นเงินที่เอลพาโซ เธอสั่งให้เขาไปพบคณะทหารกบฏที่ประจำการอยู่ที่เมืองฮัวเรซเพื่ออธิบายสถานการณ์ และขอให้พวกเขารอการติดต่อจากเจ้าหน้าที่ในวอชิงตันที่ร้องขอและให้คำแนะนำเกี่ยวกับการเปลี่ยนตัวสจ๊วร์ตเป็นเชลยศึก และเสนอที่จะซื้อตัวเขาจากทางการกบฏ

เมื่อสติลเวลล์ได้ยินเธอพูดผ่านร่างใหญ่โค้งตัวตรงของเขา รอยยิ้มเก่าๆ ของเขาก็ขยับริมฝีปาก เขาไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว และความหวังก็ไม่สามารถขับไล่ความจริงอันโหดร้ายและน่ากลัวออกไปได้ในทันที ขณะที่เขาโน้มตัวไปเหนือมือของเธอ กิริยาของเขาดูสุภาพและเคารพ แต่เขาพูดไม่ออกหรือรู้สึกว่าไม่ใช่ช่วงเวลาที่เขาจะทำลายความเงียบ

เขาปีนขึ้นไปนั่งข้างๆ ลิงก์ ซึ่งเก็บนาฬิกาที่เขาอ่านอยู่ไว้ในกระเป๋าแล้วเอนตัวไปเหนือพวงมาลัย มีเสียงแตกดังขึ้นพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง จากนั้นรถคันใหญ่ก็พุ่งไปข้างหน้าเพื่อพุ่งข้ามขอบทางลาด กระโดดลงมาตามทางลาดยาว พุ่งออกไปที่พื้นหุบเขาที่ราบเรียบ และหายลับไปในฝุ่นที่เคลื่อนตัว

เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เธอได้ไปเยี่ยมชมสวน คอกม้า ทะเลสาบ และที่พักของคาวบอย แม้จะจินตนาการว่าเธอสงบ แต่เธอก็กลัวว่าเธอจะดูแปลกหน้าสำหรับเนลส์ สำหรับนิค สำหรับแฟรงกี้ สเลด และสำหรับเด็กผู้ชายที่เธอรู้จักมากที่สุด สถานการณ์สำหรับพวกเขาคงเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสับสนอย่างทรมาน พวกเขาทำเหมือนต้องการจะพูดบางอย่างกับเธอ แต่กลับพบว่าตัวเองถูกสะกดจิต เธอสงสัยว่าพวกเขารู้หรือไม่ว่าเธอเป็นภรรยาของสจ๊วร์ต สติลเวลล์ไม่มีเวลาบอกพวกเขา นอกจากนั้น เขาจะไม่พูดถึงข้อเท็จจริงนี้ คาวบอยเหล่านี้รู้เพียงว่าสจ๊วร์ตถูกตัดสินให้ยิง พวกเขารู้ว่าถ้าแมเดลีนไม่โกรธเขา เขาคงไม่ข้ามชายแดนไปด้วยอารมณ์ต่อสู้สุดชีวิต เธอพูดถึงอากาศ เกี่ยวกับม้าและวัว ถามเนลส์ว่าเขาจะไปปฏิบัติหน้าที่เมื่อไร และหันหลังให้กับระเบียงโค้งอะโดบีที่กว้าง มีแสงแดดส่องถึง ซึ่งคาวบอยยืนเงียบๆ และไม่สวมหมวก จากนั้นแรงกระตุ้นอันละเอียดอ่อนของเธอก็ตรวจสอบเธอ

“เนลส์ คุณกับนิคไม่จำเป็นต้องไปปฏิบัติหน้าที่ในวันนี้” เธอกล่าว “ฉันอาจต้องการคุณ ฉัน—ฉัน—”

นางลังเล หยุดชะงัก และยืนนิ่งอยู่ที่นั่น สายตาของนางเหลือบไปเห็นม้าดำตัวใหญ่ของสจ๊วร์ตที่กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ในคอกใกล้ๆ

“ฉันส่งสติลเวลล์ไปที่เอลปาโซแล้ว” เธอพูดต่อด้วยเสียงต่ำซึ่งเธอไม่สามารถควบคุมได้ “เขาจะช่วยสจ๊วร์ตได้ ฉันต้องบอกคุณว่า—ฉันเป็นภรรยาของสจ๊วร์ต!”

นางรู้สึกประหลาดใจจนชายเหล่านี้นิ่งเงียบและนิ่งไม่ขยับเขยื้อน นางละสายตาจากพวกเขาไป เมื่อกลับมาถึงบ้านและห้องของนาง นางเตรียมตัวสำหรับบางอย่าง—เพื่ออะไร? เพื่อรอ!

จากนั้นก็ปรากฏเงาขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นลอยอยู่ข้างหลังเธอ เธอพยายามทำหลายอย่างแต่กลับพบว่าจิตใจของเธอมีแต่เรื่องของสจ๊วร์ตและโชคลาภของเขา ทำไมเขาถึงได้เป็นสหพันธรัฐ เธอคิดว่าเขาชนะตำแหน่งเอลกัปิตันจากการสู้รบเพื่อมาเดโรผู้ก่อกบฏ แต่ตอนนี้มาเดโรเป็นสหพันธรัฐแล้ว และสจ๊วร์ตก็ซื่อสัตย์ต่อเขา ในการข้ามพรมแดน สจ๊วร์ตมีแรงจูงใจอื่นใดอีกหรือไม่ นอกเหนือจากที่เขาเคยบอกเป็นนัยกับมาเดลีนด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยและคำพูดดูถูกว่า "คุณอาจช่วยฉันไว้ได้มากทีเดียว!" มีปัญหาอะไร? เธอรู้สึกตกใจอีกครั้งเมื่อถูกปืนที่เธอทำตกด้วยความสยดสยอง เขาหมายถึงความลำบากในการถูกยิงซึ่งเป็นวิธีเดียวที่คนเราจะแสวงหาความตายโดยไม่ขี้ขลาดได้ แต่เขามีแรงจูงใจอื่นใดอีกหรือไม่? เธอนึกถึงดอน คาร์ลอสและกองโจรของเขา จากนั้นความคิดก็ผุดขึ้นมาในใจของเธอด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวว่าสจ๊วร์ตตั้งใจจะตามล่าดอน คาร์ลอส เพื่อพบเขา เพื่อฆ่าเขา การกระทำดังกล่าวจะเป็นการกระทำของชายผู้เงียบขรึม ขี้โมโห และดื้อรั้น ซึ่งขับเคลื่อนด้วยความยุติธรรมที่ไร้ขอบเขต เช่นเดียวกับเชื้อยีสต์ที่ร้ายแรงใน Monty Price การกระทำดังกล่าวถือเป็นการกระทำที่คาดหวังได้จาก Nels หรือ Nick Steel และแน่นอนว่ารวมถึง Gene Stewart ด้วย Madeline รู้สึกเสียใจที่ Stewart แม้จะได้ไต่เต้าขึ้นมาสูงแล้ว แต่กลับไม่ก้าวข้ามการจงใจพยายามฆ่าศัตรูของเขา แม้ว่าศัตรูจะชั่วร้ายเพียงใดก็ตาม

หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นซึ่งออกช้ากว่ากำหนดหนึ่งวันจากเอลปาโซและดักลาสไม่เคยได้รับความสนใจจากแมเดลีนเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอหยิบฉบับใดๆ ที่หาได้ขึ้นมาอ่านข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการปฏิวัติ ทุกคำดูเหมือนมีความสำคัญต่อเธอในการขับเคลื่อนพลังสำคัญ

ชาวอเมริกันถูกกลุ่มกบฏเม็กซิกันปล้น

มาเดรา รัฐชิวาวา ประเทศเม็กซิโก 17 กรกฎาคม หลังจากได้ปล้นสินค้ามูลค่า 25,000 ดอลลาร์จากโกดังของบริษัท Madera Lumber และขโมยม้าและอานม้าจากชาวต่างชาติจำนวนมาก กองบัญชาการกบฏของนายพลอันโตนิโอ โรฮาส ซึ่งมีกำลังพล 1,000 นาย ก็ได้เริ่มเคลื่อนทัพไปทางตะวันตกในวันนี้ ผ่านรัฐโซโนรา ไปยังอักเนย์มาสและจุดชายฝั่งแปซิฟิก

กองกำลังกำลังมุ่งหน้าไปยังโดโลเรส ซึ่งมีทางผ่านภูเขาที่นำไปสู่รัฐโซโนรา ทางเข้าของพวกเขาจะถูกต่อต้านโดยอาสาสมัครมาเดริสตา 1,000 คน ซึ่งมีรายงานว่าพวกเขารอการรุกรานของฝ่ายกบฏ

ทางรถไฟไปทางใต้ของมาเดรากำลังถูกทำลาย และชาวอเมริกันจำนวนมากที่เดินทางไปชีวาวาจากเมืองฮัวเรซต้องติดอยู่ที่นี่

นายพลโรฮาสได้ประหารชีวิตชาย 5 คนที่นี่ด้วยข้อกล่าวหาว่ากระทำความผิดเล็กน้อย นายพลโรซาลิโอ อี เอร์นานเดซ ร้อยโทซิปริอาโน อามาดอร์ และทหารอีก 3 นาย เป็นผู้เคราะห์ร้าย

วอชิงตัน 17 กรกฎาคม — แพทริก ดันน์ พลเมืองอเมริกัน ถูกจำคุกในเม็กซิโกด้วยโทษประหารชีวิต กระทรวงการต่างประเทศรับทราบเรื่องนี้จากผู้แทนคินเคดแห่งเนแบรสกา เจ้าหน้าที่กงสุลในหลายพื้นที่ของเม็กซิโกได้รับคำสั่งให้พยายามทุกวิถีทางเพื่อค้นหาดันน์และช่วยชีวิตเขา

เมืองฮัวเรซ ประเทศเม็กซิโก 31 ก.ค. นายพลโอโรซโก หัวหน้ากลุ่มกบฏ แถลงวันนี้ว่า:

“หากสหรัฐฯ ยอมทลายกำแพงกั้นลง และปล่อยให้เรามีอาวุธยุทโธปกรณ์มากที่สุดเท่าที่จะซื้อได้ ฉันสัญญาว่าจะฟื้นฟูสันติภาพในเม็กซิโกภายใน 60 วัน และจะมีรัฐบาลที่มีเสถียรภาพเข้ามาควบคุมดูแล”

คาซาส แกรนด์ส, ชิวาวา, 31 ก.ค.—เมื่อวานนี้ ทหารกบฏปล้นสะดมบ้านของชาวมอร์มอนหลายหลังใกล้ที่นี่ ครอบครัวชาวมอร์มอนทั้งหมดหนีไปที่เอลปาโซ แม้ว่าเมื่อวานนี้ นายพลซาลาซาร์สั่งประหารชีวิตทหาร 2 นายในข้อหาปล้นสะดมชาวมอร์มอน แต่เขาก็ไม่ได้พยายามหยุดยั้งทหารของเขาที่ปล้นสะดมบ้านเรือนที่ไร้การป้องกันของชาวอเมริกัน

รถไฟเมื่อคืนและวันนี้บรรทุกชาวอเมริกันจำนวนมากจากเพียร์สัน มาเดรา และเมืองอื่นๆ นอกนิคมมอร์มอน ผู้ลี้ภัยจากเม็กซิโกยังคงหลั่งไหลเข้าสู่เอลปาโซ เมื่อคืนที่ผ่านมามีผู้เดินทางมาประมาณหนึ่งร้อยคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย ก่อนหน้านี้มีผู้ชายเดินทางมาเพียงไม่กี่คน

เมเดลีนอ่านต่อไปอย่างจดจ่อและกระตือรือร้น มันไม่ใช่สงครามจริง แต่เป็นการปฏิวัติที่อดอยาก ปล้นสะดม เผาทำลาย และสิ้นหวัง ชายห้าคนถูกประหารชีวิตจากความผิดที่ถูกกล่าวหาว่าเล็กน้อย! แล้วโอกาสที่นักโทษของรัฐบาลกลาง ศัตรูที่น่าเกรงขาม หรือคาวบอยอเมริกันที่อยู่ในเงื้อมมือของพวกกบฏที่คลั่งไคล้จะเหลืออะไร?

เมเดอลีนอดทนอย่างอดทน อดทนเป็นเวลานานนับไม่ถ้วน ในขณะที่ยังคงยึดมั่นในความหวังของเธอด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อ

ไม่มีข้อความใดมาถึง เมื่อพระอาทิตย์ตก เธอออกไปข้างนอก ทนทุกข์ทรมานจากความระทึกขวัญที่สะสม เธอเผชิญหน้ากับทะเลทราย หวังและภาวนาขอความแข็งแกร่ง ทะเลทรายไม่ได้มีอิทธิพลต่อเธอ เช่นเดียวกับดวงดาวที่ไร้ความรู้สึกและไม่เปลี่ยนแปลงที่เคยปลอบประโลมจิตใจของเธอ ทะเลทรายเป็นสีแดง เปลี่ยนแปลงได้ ปกคลุมไปด้วยเงา น่ากลัวเช่นเดียวกับอารมณ์ของเธอ พระอาทิตย์ตกที่ปกคลุมด้วยฝุ่นทำให้เศษหินและทรายที่เปล่าเปลือยและครุ่นคิดดูกว้างใหญ่มีสีสันขึ้น ชิริคาฮัวที่ดูน่ากลัวขมวดคิ้วเป็นสีดำและน่ากลัว โดมสีน้ำเงินเข้มของกัวดาลูเปสดูเหมือนจะกระซิบเพื่อเรียกหาเธอ ด้านหลังพวกเขาคือที่ไหนสักแห่งคือสจ๊วร์ต รอคอยการสิ้นสุดของเวลาสั้นๆ ไม่กี่ชั่วโมง ชั่วโมงที่สำหรับเธอแล้วนับว่าไม่มีที่สิ้นสุด ไม่มีที่สิ้นสุด และไม่อาจต้านทานได้

ตกกลางคืนแล้ว แต่ดวงดาวสีขาวที่ไร้ความปรานีกลับทำให้เธอผิดหวัง เธอจึงแสวงหาความเงียบสงบและความมืดในห้องของเธอ เพื่อนอนรออยู่ตรงนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง รอคอย รอคอย เธอมักจะอ่อนไหวต่อความไม่จริงที่มืดมนและลึกลับของกลางคืนอยู่เสมอ และตอนนี้จิตใจของเธอค่อยๆ หมุนไปรอบๆ ความมืดมิดที่คลุมเครือและน่ากลัว อย่างไรก็ตาม เธอไวต่อความรู้สึกภายนอกอย่างมาก เธอได้ยินเสียงฝีเท้าที่วัดได้ของยาม เสียงลมพัดผ้าม่านหน้าต่าง เสียงหมาป่าร้องครวญครางอย่างเศร้าโศก ไม่นานนัก ความเงียบสงัดของกลางคืนก็ทำให้เธอรู้สึกกดดันอย่างสิ้นหวัง ความมืดมิดเงียบสงัดเป็นเวลานานจนเมื่อบานหน้าต่างเปลี่ยนเป็นสีเทา เธอเชื่อว่าเป็นเพียงจินตนาการและรุ่งอรุณจะไม่มีวันมาถึง เธอภาวนาขอให้ดวงอาทิตย์ไม่ขึ้น อย่าเริ่มการเดินทางอันสั้นสิบสองชั่วโมงสู่สถานที่ที่อาจเป็นสถานที่อันเลวร้ายสำหรับสจ๊วร์ต แต่รุ่งอรุณก็สว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอคิดโดยไม่รู้สึกสำนึกผิด แสงตะวันส่องออกมาแล้ว และนี่ก็เป็นวันพฤหัสบดี!

เสียงกริ่งโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เธอสะดุ้งและต้องรีบวิ่งไปรับสาย

“สวัสดีครับ—สวัสดีครับ—มิสเมิร์สตี้!” เสียงตอบรับอันรีบร้อนดังขึ้น “ผมลิงก์มาครับ ข้อความถึงคุณครับ เป็นไปได้ดี” เจ้าหน้าที่รับสายกล่าว “ผมจะไปกับพวกเขาเองครับ แล้วผมจะไปคุยเล่น”

แค่นั้นเอง เมเดลีนได้ยินเสียงโทรศัพท์ดังปังเมื่อสตีเวนส์โยนมันลงมา เธออยากรู้มากกว่านี้มาก แต่ก็รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับหลายๆ อย่าง! ดีมาก! จากนั้นสติลเวลล์ก็ประสบความสำเร็จ หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้น ทันใดนั้นเธอก็อ่อนแรงลง และมือของเธอก็ล้มเหลวจากความคล่องแคล่วในตอนเช้าที่คุ้นเคย ดูเหมือนว่าเธอจะต้องใช้เวลาเป็นพันปีในการแต่งตัว อาหารเช้าไม่มีความหมายสำหรับเธอเลย นอกจากว่ามันช่วยให้เธอผ่านนาทีที่แสนยาวนานไปได้

ในที่สุด เสียงฮัมเบาๆ ก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็วและดังขึ้นพร้อมกับเสียงรายงานที่แหลมคม แจ้งว่ารถมาถึงแล้ว หากเท้าของเธอก้าวไปทันหัวใจ เธอคงวิ่งออกไปพบลิงก์ เธอเห็นเขาที่โยนหมวกกันน็อคไปด้านหลังและถือนาฬิกาไว้ในมือ และเขาเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาและสดใส พร้อมกับท่าทีขอโทษที่คุ้นเคย

“ห้าสิบสามนาทีค่ะท่านหญิง” เขากล่าว “แต่ฉันต้องขี่วนรอบฝูงวัวและชนสัตว์บางตัวออกจากเส้นทาง”

เขาส่งโทรเลขให้เธอหนึ่งชุด เมเดอลีนฉีกมันออกด้วยนิ้วที่สั่นเทาและเริ่มอ่านด้วยดวงตาที่มัวหมองและรวดเร็ว บางฉบับมาจากวอชิงตัน เธอรับรองกับเธอว่าจะได้รับบริการทุกอย่างที่เป็นไปได้ บางฉบับมาจากนิวยอร์ก ฉบับอื่นๆ ที่เขียนเป็นภาษาสเปนมาจากเอลปาโซ และเธอไม่สามารถแปลข้อความเหล่านี้ได้หมดในพริบตาเดียว เธอจะหาข้อความของสติลเวลล์ไม่เจอเลยหรืออย่างไร นั่นเป็นฉบับสุดท้ายแล้ว มันยาวมาก ข้อความระบุว่า:

ซื้อการปล่อยตัวสจ๊วร์ต และจัดการเรื่องการโอนตัวเขาในฐานะเชลยศึกด้วย ทั้งสองเรื่องเป็นทางการ เขาจะปลอดภัยหากเราสามารถแจ้งให้ผู้จับกุมเขาทราบได้ ไม่แน่ใจว่าฉันติดต่อพวกเขาทางโทรเลขได้หรือไม่ กลัวที่จะไว้ใจมัน คุณไปกับลิงก์ที่อากวา ปรีเอตา นำข้อความที่ส่งมาให้คุณเป็นภาษาสเปนไป พวกเขาจะปกป้องคุณและช่วยให้สจ๊วร์ตได้รับอิสรภาพ พาเนลส์ไปด้วย อย่าหยุดโดยไม่จำเป็น บอกลิงก์ทั้งหมด—เชื่อเขา—ให้เขาขับรถคันนั้นไป

สติลล์เวลล์

---

ข้อความสองสามบรรทัดแรกของ Stillwell ทำให้ Madeline รู้สึกขอบคุณและมีความสุข จากนั้นเมื่ออ่านต่อไป เธอก็รู้สึกชา เย็นชา และคลื่นไส้ เมื่ออ่านถึงบรรทัดสุดท้าย เธอละทิ้งความสงสัยและความกลัว และเผชิญกับปัญหานั้นด้วยอารมณ์ที่เย็นชาและเต็มไปด้วยความกระหาย

“อ่าน” เธอกล่าวสั้นๆ พร้อมส่งโทรเลขให้ลิงก์ เขาอ่านผ่านๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองเธออย่างว่างเปล่า

“ลิงค์ คุณรู้จักถนน เส้นทาง และทะเลทรายระหว่างที่นี่กับอากวา ปรีเอตาไหม” เธอถาม

“นั่นเป็นถิ่นฐานเก่าของฉันแน่ๆ และฉันก็รู้จักโซโนราด้วย”

“เราต้องไปถึง Agua Prieta ก่อนพระอาทิตย์ตก—ก่อนหน้านั้นนานมาก เพื่อว่าหาก Stewart อยู่ในค่ายใกล้ๆ เราก็จะได้ไปถึงได้ทันเวลา”

“ท่านหญิง มันเป็นไปไม่ได้!” เขาอุทาน “สติลเวลล์บ้าไปแล้วที่พูดแบบนั้น”

“ลิงค์ รถยนต์สามารถขับจากที่นี่ไปทางตอนเหนือของเม็กซิโกได้ไหม?”

“แน่นอน แต่คงต้องใช้เวลา”

“เราต้องทำมันให้เสร็จภายในเวลาอันสั้น” เธอกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ไม่เช่นนั้น สจ๊วร์ตอาจถูกยิง—และอาจจะโดนยิง”

จู่ๆ ลิงก์ สตีเวนส์ก็ดูเหมือนหย่อนยาน เหี่ยวเฉา สูญเสียความสดใสอันแปลกประหลาดทั้งหมด อ่อนแอและแก่ลง

“ผมเป็นแค่คาวบอยคนหนึ่งเท่านั้น มิสมาเจสตี้” เขาเกือบจะล้มลง นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ในตัวเขา “การเดินทางข้ามชายแดนช่างเลวร้ายเหลือเกิน หากโชคดีที่ผมไม่ชนรถจนผมหงอก คุณจะไม่มีวันเป็นคนดีได้หลังจากการเดินทางนั้น!”

“ฉันเป็นภรรยาของสจ๊วร์ต” เธอตอบเขาและมองดูเขา โดยไม่รู้สึกว่ามีแรงจูงใจที่จะโน้มน้าวหรือล่อลวง แต่เพียงต้องการให้เขารู้ถึงความยิ่งใหญ่ของการพึ่งพาเธอที่มีต่อเขา

เขาเริ่มด้วยความรุนแรง—การกระทำเก่าๆ ของสจ๊วร์ต การกระทำที่น่าจดจำของมอนตี้ ไพรซ์ ผู้ชายคนนี้เป็นคนป่าเถื่อนพันธุ์เดียวกัน

จากนั้นคำพูดของแมเดลีนก็ไหลออกมาเป็นสายน้ำ “ฉันเป็นภรรยาของสจ๊วร์ต ฉันรักเขา ฉันไม่ยุติธรรมกับเขา ฉันต้องช่วยเขา ลิงก์ ฉันศรัทธาในตัวคุณ ฉันขอร้องให้คุณทำดีที่สุดเพื่อสจ๊วร์ต เพื่อตัวฉันเอง ฉันจะเสี่ยงเดินทางอย่างเต็มใจและกล้าหาญ ฉันไม่สนใจว่าคุณจะขับรถไปทางไหนหรืออย่างไร ฉันยอมกระโจนลงไปในหุบเขามากกว่าที่จะยอมตายบนโขดหิน ดีกว่าไม่พยายามช่วยสจ๊วร์ต”

ช่างเป็นปฏิกิริยาที่สวยงามเหลือเกินของคาวบอยที่หยาบคายคนนี้—เมื่อได้ตระหนักว่าตนเองไร้สำนึกโดยสิ้นเชิง เห็นเงามืดที่ไหม้เกรียมบนใบหน้าของเขา จิตวิญญาณที่แก่ชรา เย็นชา และไม่แยแสกลับคืนมาในดวงตาของเขา และได้รู้สึกถึงบางสิ่งที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับตัวเขาในตอนนั้น! มันมากกว่าความตั้งใจ ความกล้าหาญ หรือการเสียสละ อาจมีสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างเขากับแมเดลีน เธอสัมผัสได้ถึงคุณสมบัติที่อธิบายไม่ได้ของความเป็นพี่น้องซึ่งยอดเยี่ยมมาก แทบจะมองไม่เห็น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นลักษณะที่แยกจากกันไม่ได้ในคาวบอยป่าเถื่อนเหล่านี้

“ท่านหญิง นี่มันเป็นไปไม่ได้เลย แต่ข้าจะทำให้ได้!” เขาตอบ แววตาที่เยือกเย็นและสดใสของเขาทำให้เธอตื่นเต้น “ข้าคงต้องใช้เวลาราวครึ่งชั่วโมงเพื่อไปตรวจรถและเก็บของที่ข้าต้องการ”

เธอไม่สามารถขอบคุณเขาได้ และคำตอบของเธอเป็นเพียงการขอให้เขาบอกเนลส์และคาวบอยคนอื่นๆ ที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ให้มาที่บ้าน เมื่อลิงก์ไปแล้ว เมเดอลีนก็ใช้เวลาคิดสักครู่เพื่อเตรียมตัวสำหรับการขี่ม้า เธอใส่เงินที่มีและโทรเลขลงในกระเป๋า ชุดที่เธอสวมอยู่บางและขาว ไม่เหมาะสำหรับการเดินทาง แต่เธอจะไม่เสี่ยงที่จะเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียวในการเปลี่ยนชุด เธอสวมเสื้อคลุมยาวและพันผ้าคลุมรอบศีรษะและคอ จัดให้เป็นฮู้ดเพื่อที่เธอจะได้ปกปิดใบหน้าเมื่อจำเป็น เธอจำได้ว่าต้องพกแว่นตาสำรองมาให้เนลส์ใช้ จากนั้นจึงสวมถุงมือแล้วออกไปขี่ม้า

คาวบอยจำนวนหนึ่งกำลังรออยู่ เธออธิบายสถานการณ์และปล่อยให้พวกเขาดูแลบ้านของเธอ เมื่อพูดจบ เธอขอให้เนลส์พาเธอลงไปในทะเลทราย ริมฝีปากของเขาเริ่มซีดเผือก ซึ่งทำให้แมเดลีนนึกถึงความกลัวต่อรถและการขับรถของลิงก์

“เนลส์ ฉันขอโทษที่ต้องถามคุณ” เธอกล่าวเสริม “ฉันรู้ว่าคุณเกลียดรถ แต่ฉันต้องการคุณ—อาจต้องการคุณมากจริงๆ”

“ทำไมท่านหญิงถึงเข้าใจผิดคิดว่าฉันเกลียดรถ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงช้าๆ “ฉันแค่อิจฉาลิงก์ ส่วนพวกผู้ชายก็ล้อฉันเล่นเรื่องกลัวการขับรถเร็ว ฉันภูมิใจมากที่ได้ไป และฉันคิดว่าถ้าคุณไม่ถามความรู้สึกฉัน ฉันคงรู้สึกแย่ไม่น้อย เพราะถ้าคุณไปอยู่ท่ามกลางพวกกรีเซอร์ คุณคงอยากได้ฉัน”

คำพูดที่เยือกเย็นและสบายๆ ท่าทางที่คุ้นเคย รอยยิ้มที่เขามองมาที่เธอไม่ได้หลอกมาเดลีนเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ผมหงอกก็ยังอยู่บนใบหน้าของเขา แม้จะดูไม่สามารถเข้าใจได้ แต่เนลส์ก็มีอาการกลัวอย่างประหลาด ซึ่งเป็นความกลัวที่แปลกประหลาด และความกลัวนั้นก็คือรถยนต์สีขาวคันใหญ่คันนั้น แต่เขากลับโกหกเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณสมบัติที่แปลกประหลาดของความซื่อสัตย์ก็ปรากฏออกมาอีกครั้ง

เมเดลีนได้ยินเสียงรถวิ่งขึ้นเนิน ลิงก์ปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกับขับรถขึ้นเนิน เขาเลี้ยวโค้งสั้นๆ และหยุดรถก่อนถึงชานบ้าน ลิงก์ผูกไม้กระดานยาวและหนักสองแผ่นไว้กับรถ ข้างละแผ่น และรัดยางสำรองไว้ทุกพื้นที่ว่าง ถังไม้ขนาดใหญ่ใช้ที่นั่งด้านหลังหนึ่งที่ และอีกที่นั่งหนึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมือและเชือก มีพื้นที่เพียงพอสำหรับให้เนลส์เบียดตัวเข้าไปได้ ลิงก์วางเมเดลีนไว้ข้างหน้าเขา จากนั้นโน้มตัวไปเหนือพวงมาลัย เมเดลีนโบกมือให้กับคาวบอยที่เงียบงันบนชานบ้าน ไม่มีเสียงกล่าวคำอำลาดังๆ ออกมา

รถเคลื่อนตัวออกจากลานจอดรถ กระโดดจากระดับพื้นขึ้นสู่ทางลาด และออกตัวอย่างรวดเร็วไปตามถนนสู่หุบเขาที่เปิดโล่ง ลมแห้งที่พัดแรงขึ้นแต่ละครั้งที่พัดผ่านใบหน้าของมาเดลีนบ่งบอกถึงความเร็วที่เพิ่มขึ้น เธอเหลือบมองถนนที่คดเคี้ยวซึ่งเรียบ เรียบ และไม่มีอะไรขวางกั้น และหายลับไปในระยะไกลสีเทา เธอเหลือบมองคนขับที่สวมชุดหนังและหมวกกันน็อคหนังที่อยู่ข้างๆ เธออีกครั้ง จากนั้นเธอก็ดึงผ้าคลุมหน้ามาปิดหน้าและรัดรอบคอเพื่อไม่ให้ลมพัดหลุด

ลมพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ จนเหมือนตะกั่วที่ปูทับจนเธอต้องนั่งลง ใต้ตัวเธอมีแรงสั่นสะเทือนที่ไม่หยุดหย่อน รุนแรง และรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ บางครั้งเธอรู้สึกแกว่งไปมาอย่างยาวนาน ราวกับว่าเธอจะถูกผลักขึ้นไปบนฟ้า แต่ไม่มีการสั่นสะเทือนใดมารบกวนความรวดเร็วของรถ เสียงหึ่งๆ เสียงล้อรถ เสียงร่างกายหนักๆ ที่บินอยู่ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงฮัมที่ดังอย่างต่อเนื่อง ลมกลายเป็นร่างกายที่ไม่อาจต้านทานได้ เคลื่อนตัวเข้าหาเธอ บีบหน้าอกของเธอ ทำให้การหายใจเป็นเรื่องยากที่สุด สำหรับมาเดลีน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับเป็นไมล์ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เธอสัมผัสได้ถึงความแตกต่างเล็กน้อยของเสียงฮัม แรงเร่ง และแรงสั่นสะเทือน ในแรงสั่นสะเทือนที่มองไม่เห็นที่พัดผ่านตัวเธอไม่หยุดหย่อน ความแตกต่างนี้ชัดเจนขึ้น ความเร็วของการเชื่อมโยงลดลง จากนั้นความรู้สึกทั้งหมดก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และเธอก็รู้ว่ารถได้ชะลอความเร็วลงสู่การเดินทางปกติ

เมเดอลีนถอดฮู้ดและแว่นตาออก การได้หายใจอย่างโล่งอกและมองเห็นดวงตาได้โล่งใจเป็นเรื่องน่าโล่งใจ ทางขวาของเธอ ไม่ไกลนัก มีเมืองเล็กๆ ชื่อชิริกาฮัว เมื่อเห็นเมืองนี้ เธอก็นึกถึงสจ๊วร์ตในแบบที่แปลกไปจากความคิดถึงเขาตลอดเวลา ส่วนทางซ้ายเป็นหุบเขาสีเทา ทะเลทรายสีแดงซ่อนอยู่จากสายตา แต่เทือกเขากัวดาเลปก็ปรากฏขึ้นใกล้ๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้

ตรงข้ามกับ Chiricahua ซึ่งเป็นจุดที่ถนนแยกออกไป Link Stevens ขับรถตรงไปทางใต้และค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น Madeline เผชิญกับเนินสีเทาที่ไม่มีที่สิ้นสุดอีกแห่ง นั่นคือหุบเขาซานเบอร์นาดิโน เสียงรถที่ดังและลมที่พัดแรงเตือนให้เธอดึงหมวกคลุมหน้าลงมาปิดหน้าให้แน่นอีกครั้ง จากนั้นก็เหมือนกับว่าเธอกำลังขับรถในเวลากลางคืน รถเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าและปรับความเร็วให้ Madeline ถอยหลังเหมือนใช้คีมจับ ช่วงเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนไมล์ ดูเหมือนว่ารถจะเร่งความเร็วจนถึงระดับความเร็วที่กำหนด ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่รถรักษาความเร็วไว้ได้ จากนั้นการเคลื่อนไหวและเสียงก็ค่อยๆ ลดลง ซึ่งส่งผลให้ Madeline รู้สึกตัว เธอเปิดหน้าออกและเห็นว่า Link กำลังขับผ่านหมู่บ้านอีกแห่ง อาจเป็น Bernardino หรือเปล่า เธอถาม Link และถามซ้ำอีกครั้ง

“แน่นอน” เขาตอบ “แปดสิบไมล์”

คราวนี้ลิงก์ไม่ได้ขอโทษสำหรับการทำงานของเครื่องจักรของเขา มาเดลีนทำเครื่องหมายการละเว้นด้วยความตื่นเต้นครั้งแรกของเธอในการขับขี่ เธอเอนตัวไปข้างๆ และเหลือบมองนาฬิกาของลิงก์ ซึ่งเขาติดไว้ที่พวงมาลัยต่อหน้าต่อตาของเขา เวลาตีสี่สิบห้านาที! ลิงก์ได้ขับรถผ่านหุบเขามาได้ไม่นานนัก

เลย Bernardino ไปแล้ว Link ก็เลี้ยวออกนอกถนนและนำรถไปจอดบนทางลาดยาวที่ลาดต่ำ ที่นี่ หุบเขาดูเหมือนจะทอดตัวไปทางใต้ใต้แนวเขาที่มืดทึบของเทือกเขา Guadalupes Link กำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ Madeline สังเกตเห็นว่าหญ้าเริ่มเหี่ยวเฉาลงขณะที่พวกเขาปีนขึ้นไปบนสันเขา มีจุดขาวโล่งๆ เต็มไปด้วยฝุ่นปรากฏขึ้น มีต้นเมสไควต์และกระบองเพชรเป็นหย่อมๆ และมีหินแตกกระจายเป็นบริเวณๆ

เธออาจเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่เห็นจากยอดเขา ใต้สันเขานั้นทะเลทรายลุกเป็นไฟ เมื่อมองจากระยะไกลก็สะดุดตาพอสมควร แต่การขี่ลงมาในปากสีแดงทำให้มาเดลีนดูถูกความมั่นใจที่เย่อหยิ่งของเธอเป็นครั้งแรก ฟาร์มของเธอมีแต่ทะเลทราย หุบเขาเป็นทะเลทราย แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ที่นี่เป็นจุดเริ่มต้นของทะเลทรายสีแดง ทอดยาวไปจนถึงเม็กซิโก ไกลข้ามแอริโซนาและแคลิฟอร์เนียไปจนถึงแปซิฟิก เธอเห็นสันเขาที่โล่งและเป็นเนินเตี้ยๆ ซึ่งรถกำลังแล่นไปมา กระโดดโลดเต้น และแกว่งไกวไปมา และความลาดเอียงยาวนี้ดูเหมือนจะรวมเข้ากับโลกหินและทรายที่เป็นลอน มีที่ราบและแอ่งน้ำ มีหุบเขาและแนวหินขรุขระเป็นฟันเลื่อย เทือกเขาเซียร์รามาเดรที่อยู่ไกลออกไปนั้นใสกว่า น้ำเงินกว่า ควันน้อยกว่า และชวนให้นึกถึงภาพลวงตามากกว่าที่เธอเคยเห็น ความศรัทธาที่มั่นคงของมาเดลีนทำให้เธอสามารถเผชิญหน้ากับอุปสรรคที่น่ากลัวนี้ได้ จากนั้น ทะเลทรายที่เคยแผ่กว้างใหญ่ไพศาลอยู่ใต้ผืนดินก็ค่อยๆ สูงขึ้น ค่อยๆ สูญเสียขอบเขตอันห่างไกลออกไป ค่อยๆ รวมแสงและเงาต่างๆ เข้าด้วยกัน และในที่สุดก็ซ่อนความลึกอันกว้างใหญ่และความสูงอันตระการตาไว้เบื้องหลังสันเขาสีแดง ซึ่งมีเพียงขั้นบันไดเล็กๆ ป้อมปราการเล็กๆ หรือจุดสังเกตเล็กๆ ที่ประตูเมือง

เสียงรถใหญ่ที่กระเด้งกระดอนทำให้แมเดลีนสะดุ้ง เธอจึงหันไปสนใจที่ทางที่ลิงก์ สตีเวนส์ขับอยู่และมองไปยังเบื้องหน้าทันที จากนั้นเธอก็พบว่าเขากำลังขับตามถนนเกวียนเก่าๆ ที่เชิงเนินยาวนั้น พวกเขาเจอกับพื้นดินที่ขรุขระกว่า และที่นี่ ลิงก์ก็มุ่งหน้าไปตามเส้นทางซิกแซกอย่างระมัดระวัง ถนนเกวียนหายไปแล้วปรากฏขึ้นอีกครั้งในไม่ช้า แต่ลิงก์ไม่ได้ยึดถนนนี้ไว้เสมอไป เขาตัดทาง อ้อม ข้าม และตลอดเวลาดูเหมือนว่ามันจะลึกลงไปในเขาวงกตของเนินทรายสีแดงเตี้ยๆ ของหุบเขาที่ราบเรียบซึ่งมีกรวดเรียงราย และสันเขาที่สูงขึ้น แต่ลิงก์ สตีเวนส์ยังคงขับต่อไปและไม่หันหลังกลับ เขาไม่เคยมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขาไม่สามารถผ่านไปได้ จนถึงจุดนี้ของการเดินทาง เขาไม่ได้ถูกบังคับให้ถอยรถ และแมเดลีนเริ่มตระหนักว่าการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมของคาวบอยคือสิ่งที่ทำให้สามารถก้าวไปข้างหน้าได้ เขารู้จักพื้นที่ เขาไม่เคยสูญเสียอะไรเลย หลังจากเลือกทิศทางแล้ว เขาไม่ลังเลเลย

จากนั้นที่ก้นหุบเขาที่กว้างใหญ่ เขาก็เข้าไปในแอ่งน้ำที่ล้อหมุนได้เพียงเล็กน้อยและลากทรายเข้าไป แสงแดดแผดเผาจนร้อนจัด ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย ไม่มีลมพัดแม้แต่น้อย และไม่มีเสียงใดๆ นอกจากเสียงหินที่ไถลลงมาเป็นระยะๆ บนเนินเขาที่ผุกร่อนและเสียงเครื่องจักรที่เคลื่อนที่อย่างเชื่องช้า ความเร็วที่เชื่องช้าเหมือนกับทรายที่ล้อรถเริ่มฉุดรั้งศรัทธาของแมเดลีน ลิงก์มอบล้อให้แมเดลีน และกระโดดออกมาเรียกเนลส์ เมื่อพวกเขาคลายเชือกไม้กระดานยาวๆ แล้ววางไว้ตรงหน้าให้ล้อผ่านไปได้ แมเดลีนเห็นว่าลิงก์มีไหวพริบมากเพียงใด ด้วยความช่วยเหลือของไม้กระดานเหล่านั้น พวกเขาก็ขับรถผ่านทรายและกรวดที่ปกติแล้วไม่สามารถผ่านไปได้

หุบเขานี้กว้างขึ้นและเปิดออกสู่พื้นที่กว้างใหญ่ทำให้มองเห็นทิวทัศน์ได้กว้างไกลโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ทะเลทรายลาดขึ้นเป็นขั้นบันได และในแสงยามเช้าที่แสงแดดส่องลงมาบนเนินสูงและหน้าผา ทำให้ทะเลทรายกลายเป็นสีเทา หม่นหมอง คล้ายหิน กระดานชนวน เหลือง ชมพู และที่โดดเด่นที่สุดคือสีแดงสนิม มีพื้นที่ราบเรียบอยู่ข้างหน้า พื้นที่ถูกลมพัดแรงจนแข็งเหมือนหิน ลิงก์ขับรถอย่างรวดเร็วในระยะทางที่ว่างนี้ หูของแมเดลีนได้ยินเสียงฮัมดังเหมือนเสียงผึ้งตัวใหญ่ที่หิวโหย และเสียงย่นที่แปลกประหลาดไม่หยุดหย่อน ซึ่งในที่สุดเธอก็เดาได้ว่าน่าจะเป็นเสียงกรวดที่กระจายออกมาจากใต้ล้อ รถขนาดยักษ์วิ่งด้วยความเร็วสูงจนแมเดลีนสามารถแยกแยะจุดสังเกตที่มีสีได้เพียงด้านหน้าเท่านั้น และจุดสังเกตเหล่านี้ก็จางหายไปเมื่อลมพัดจนแสบตา

จากนั้นลิงก์ก็เริ่มปีนขึ้นบันไดขั้นแรก ซึ่งเป็นทางยาวที่กว้างใหญ่และรกร้างว่างเปล่า มีเนินทรายสีม่วงและสีม่วงอมฟ้าที่สวยงาม มีร่องรอยของถนนเกวียนเก่าซึ่งเพิ่งผ่านโดยฝูงวัวควายอย่างชัดเจน รถไต่ระดับขึ้นเรื่อยๆ ข้ามความสูง เผชิญหน้ากับม้านั่งยาวอีกตัวหนึ่งซึ่งถูกลมทะเลทรายพัดจนเรียบเกลี้ยง ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าเข้มสว่างไสว เข้มจนแสบตา เมเดลีนปิดหน้าไว้และไม่เปิดเผยใบหน้าจนกว่าลิงก์จะลดความเร็วลง จากยอดเขาถัดไป เธอเห็นซากปรักหักพังของทะเลทรายสีแดงอีกแห่ง

น้ำท่วมถนนทำให้ลิงก์ สตีเวนส์ต้องเลี้ยวไปทางใต้ มีพื้นที่แคบๆ ริมถนนที่ท่วมขังพอดีสำหรับรถ ลิงก์ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่าล้อด้านนอกอยู่ใกล้กับขอบถนนอย่างอันตราย เมเดลีนได้ยินเสียงกระทบของกรวดและดินที่คลายตัวเลื่อนลงไปในร่องน้ำ ร่องน้ำกว้างขึ้นและเปิดออกสู่พื้นทราย ลิงก์ข้ามไปและเลี้ยวไปทางด้านตรงข้าม ก้อนหินกีดขวางการเคลื่อนที่ของรถ และต้องกลิ้งหินเหล่านี้ออกไปให้พ้นทาง ชั้นตะกอนที่ดูเหมือนจะพร้อมที่จะเลื่อนด้วยน้ำหนักเพียงเล็กน้อย ร่องน้ำสาขาเล็กๆ ทางลาดที่เต็มไปด้วยก้อนหิน พื้นที่แคบๆ ที่ให้ล้อด้านนอกวิ่งได้ไม่เกินหนึ่งฟุต ต้นกระบองเพชรปลายแหลมที่ต้องหลีกเลี่ยง อุปสรรคทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายสำหรับคนขับรถคาวบอย เขายังคงขับต่อไป และเมื่อเขามาถึงถนนอีกครั้ง เขาก็ชดเชยเวลาที่เสียไปด้วยความเร็ว

เมื่อไปถึงอีกจุดหนึ่ง แมเดลีนก็นึกขึ้นได้ว่าลิงก์ขับรถขึ้นไปถึงยอดของช่องเขาสูงระหว่างเทือกเขาสองแห่ง ทางลาดด้านตะวันตกของช่องเขานั้นดูขรุขระและขาดรุ่ยมาก ด้านล่างนั้นมีหุบเขาสีเทาอีกแห่งแผ่ขยายออกไป โดยมีจุดสีขาววาววับที่ลิงก์เรียกอย่างน่ากลัวว่าดักลาส จุดสีขาวบางส่วนนั้นคือเมืองอากวาปรีเอตา เมืองพี่น้องที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของแนวเขา แมเดลีนมองด้วยดวงตาที่อยากจะทะลุผ่านระยะทางระหว่างนั้น

การลงเขาเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางความยากลำบาก หินแหลมและหนามกระบองเพชรแทงทะลุเข้าไปในยางหน้ารถ ทำให้ยางแตกเป็นเสี่ยงๆ ต้องใช้เวลานานในการเปลี่ยนใหม่ แผ่นไม้ถูกเรียกมาเพื่อใช้ข้ามพื้นที่นิ่ม ต้องใช้ค้อนทุบหินยื่นที่แหลมคม ในที่สุด ก้อนหินขนาดใหญ่ก็ดูเหมือนจะขัดขวางไม่ให้เดินหน้าต่อไปได้ เมเดลีนหายใจไม่ทัน ไม่มีที่ให้เลี้ยวรถ แต่ลิงก์ สตีเวนส์ไม่มีเจตนาเช่นนั้น เขาถอยรถไปเป็นระยะทางไกลพอสมควร จากนั้นก็เดินไปข้างหน้า เขาดูเหมือนจะยุ่งอยู่กับก้อนหินนั้นชั่วขณะหนึ่ง แล้วจึงวิ่งกลับลงไปตามถนน เสียงระเบิดหนัก ฝุ่นฟุ้งกระจาย และเศษหินที่ตกลงมาทำให้เมเดลีนรู้ว่าคนขับที่ไม่ยอมแพ้ของเธอได้เคลียร์ทางด้วยไดนาไมต์ เขาดูเหมือนจะเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉินทุกกรณี เมเดลีนมองดูว่าการพบลิงก์ถือไดนาไมต์จะส่งผลต่อเนลส์ที่เงียบงันอย่างไร

“เอาละ มิสมาเจสตี้ ไม่มีอะไรจะหยุดลิงก์ได้อีกแล้ว” เนลส์พูดด้วยรอยยิ้มที่ปลอบประโลม เนลส์ไม่รู้ถึงความสำคัญของเหตุการณ์นี้ หรือไม่ก็ไม่สนใจมันเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขากลัวแค่รถและลิงก์เท่านั้น และความกลัวนั้นเป็นเรื่องเฉพาะตัว เมเดลีนเริ่มมองเห็นคนขับรถคาวบอยของเธอด้วยดวงตาที่แจ่มใสขึ้น และจิตวิญญาณของเขาปลุกบางสิ่งบางอย่างในตัวเธอที่ก่อให้เกิดอันตรายขึ้นทันที เนลส์ก็ตอบสนองอย่างแยบยลเช่นกัน และแม้ว่าใบหน้าของเขาจะสีเทาและริมฝีปากที่ปิดสนิท แต่ดวงตาของเขาก็ยังคงเปล่งประกายแวววาวสดใสเหมือนลิงก์

ต้นกระบองเพชรขวางทาง หินขวางทาง ร่องเขาขวางทาง และเนลส์เหล่านี้ก็พูดถึงเรื่องนี้ด้วยอารมณ์ขันที่หม่นหมอง ซึ่งปกติแล้วเขามักจะมองเรื่องที่น่าเศร้า ความผิดพลาดของลิงก์ ล้อลื่น ยางระเบิดในช่วงเวลาสำคัญ โชคร้ายชั่วพริบตาที่อาจเกิดขึ้นได้เป็นร้อยครั้งในการขับขี่ที่ไม่เสี่ยงอันตราย สิ่งเหล่านี้เพียงอย่างใดอย่างหนึ่งอาจนำมาซึ่งหายนะให้กับรถ หรือบางทีก็อาจถึงแก่ชีวิตผู้โดยสาร ลิงก์ใช้แผ่นไม้เพื่อข้ามทรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งล้อก็วิ่งตลอดความยาวของแผ่นไม้ บางครั้งก็ลื่นหลุด ในไม่ช้า ลิงก์ก็มาถึงคูน้ำที่น้ำกัดเซาะถนนลึก โดยไม่ลังเล เขาวางแผ่นไม้โดยวัดระยะทางอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เริ่มข้ามไป อันตรายอยู่ที่การทิ้งเครื่องจักร แผ่นไม้แผ่นหนึ่งแตกและทรุดตัวลงเล็กน้อย แต่ลิงก์ข้ามไปได้โดยไม่ลื่น

ถนนทอดยาวไปใต้หน้าผาที่ยื่นออกมาและแคบ มีหิน และลงเนินเล็กน้อย ลิงก์ขับรถตามแมเดลีนและเนลส์ที่เดินอ้อมมุมอันตรายนี้ไป เมเดลีนคาดว่าจะได้ยินเสียงรถชนลงไปในหุบเขา แต่ไม่นานเธอก็เห็นลิงก์กำลังรอที่จะพาพวกเขาขึ้นรถอีกครั้ง จากนั้นก็มาถึงส่วนที่ลาดชันขึ้นของถนน ซึ่งลิงก์สามารถวิ่งลงไปได้หากเขามีพื้นที่ด้านล่างเพื่อควบคุมรถ และอีกด้านหนึ่งก็มีจุดที่ทางลาดเล็กๆ ลงมาถึงหิ้งหินที่ยื่นออกมาอย่างกะทันหันด้านหนึ่งหรือทางลาดลงอีกด้านหนึ่ง ที่นี่ คาวบอยปล่อยให้รถไถลลงมาโดยมีเชือกติดล้อและผูกเชือกไว้กับหินเล็กน้อย

เมื่อถึงจุดที่แย่มากโดยเฉพาะ เมเดลีนก็อุทานโดยไม่ได้ตั้งใจว่า “โอ้ เวลาผ่านไปเร็วมาก!” ลิงก์ สตีเวนส์เงยหน้าขึ้นมองเธอ ราวกับว่าเขาถูกตำหนิเรื่องการดูแลของเขา ดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับประกายเหล็กบนน้ำแข็ง บางทีคำพูดของเมเดลีนอาจจำเป็นเพื่อปลดปล่อยความหุนหันพลันแล่นของเขาให้ถึงขีดสุด แน่นอนว่าเขาขับรถด้วยความพยายามที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ เขาขับผ่านร่องเขา เขาข้ามพื้นที่สูง เขากระโดดข้ามช่วงเล็กๆ บนถนนที่เรียบ เขาทำให้เครื่องจักรของเขาเกาะติดเหมือนแพะบนทางลาดชัน เขาเลี้ยวโค้งด้วยล้อด้านในที่สูงกว่าด้านนอก เขาขับผ่านคันดินอ่อนที่ยุบตัวลงทันทีที่เขาข้ามจุดที่อ่อนแอ เขาขับต่อไปและขับต่อไป ขับผ่านช่องทางคดเคี้ยวผ่านบริเวณที่เต็มไปด้วยหิน ขับต่อไปบนถนนเก่าที่โล่ง ทิ้งถนนไว้เป็นพื้นที่โล่ง และขับลงเขาตลอดเวลา

ในที่สุด เนินสีน้ำตาลสะอาดยาว 1 ไมล์ มีสันนูนและร่องเหมือนกระดานซักผ้า ทอดยาวลงมาอย่างนุ่มนวลจนถึงพื้นหุบเขา ซึ่งหญ้าแฝกเพียงเล็กน้อยพยายามจะเปลี่ยนสีเป็นสีเทา ถนนดูเหมือนจะมีขอบเขตชัดเจนขึ้น และสามารถมองเห็นได้ชัดเจนตัดผ่านหุบเขา

ถนนสายนั้นทอดยาวลงไปสู่แอ่งน้ำที่ลึกและแคบ ทำให้มาเดลีนต้องผิดหวัง ถนนสายนั้นลาดลงด้านหนึ่งและลาดขึ้นอีกด้านหนึ่งในมุมที่ชันขึ้นอีก การข้ามถนนนั้นลำบากมากสำหรับม้า แต่สำหรับรถยนต์แล้วมันก็ผ่านไปไม่ได้ ลิงก์เลี้ยวรถไปทางขวาตามขอบถนนและขับไปตามแอ่งน้ำให้ไกลที่สุดเท่าที่พื้นดินจะเอื้อมถึง หุบเขานั้นกว้างขึ้นและลึกขึ้นตลอดทาง จากนั้นเขาก็เลี้ยวไปอีกทาง เมื่อเลี้ยวมาเดลีนสังเกตเห็นว่าดวงอาทิตย์เริ่มเอียงไปทางทิศตะวันตกอย่างเห็นได้ชัด มันส่องแสงเข้าที่ใบหน้าของเธออย่างจ้องเขม็งและโกรธจัด ลิงก์ขับรถกลับไปที่ถนน ข้ามถนน และขับต่อไปตามแนวแอ่งน้ำ มันเป็นรอยแยกลึกในดินสีแดง ซึ่งถูกน้ำพัดพาลงมาในฤดูฝน มันแคบลง ในบางจุด กว้างเพียงห้าฟุต ลิงก์ศึกษาจุดเหล่านี้และมองขึ้นไปตามทางลาด และดูเหมือนว่ากำลังสรุปผล ตอนนี้หุบเขาอยู่ในระดับเดียวกัน และไม่มีอะไรเลยนอกจากรอยแยกเล็กๆ บนขอบแอ่งน้ำ ลิงก์ขับรถไปหลายไมล์เพื่อหาทางข้าม แต่ก็ไม่พบ ในที่สุด การเดินทางไปทางใต้ก็ถูกขวางกั้นด้วยร่องเขาที่ข้ามไม่ได้ ซึ่งน้ำไหลลงสู่หัวของหุบเขา จำเป็นต้องถอยรถกลับไปไกลพอสมควรจึงจะมีที่เลี้ยวได้ เมเดลีนมองคนขับที่ไม่สะทกสะท้าน ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นเพียงลักษณะนิสัยที่แข็งกร้าวและไม่เปลี่ยนแปลงเหมือนเดิม เมื่อเขาไปถึงจุดที่แคบที่สุด ซึ่งทำให้เขาสนใจมาก เขาก็ออกจากรถและเดินจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง ด้วยการกระโดดเล็กน้อย เขาก็ข้ามน้ำได้ จากนั้น เมเดลีนก็สังเกตเห็นว่าขอบทางที่อยู่ไกลออกไปนั้นต่ำกว่าเล็กน้อย ในพริบตา เธอคาดเดาเจตนาของลิงก์ได้ เขากำลังตามหาสถานที่ที่จะกระโดดข้ามรอยแยกบนพื้นดิน

ไม่นานเขาก็พบรถที่ดูเหมาะกับเขา เพราะเขาผูกผ้าพันคอสีแดงไว้กับพุ่มไม้จารบี จากนั้น เขาก็ปีนขึ้นไปบนรถ และบ่นพึมพำเพื่อทำลายความเงียบอันยาวนานของเขา “นี่ไม่ใช่เรือเหาะ แต่ฉันเอาชนะทางน้ำที่น่ารำคาญนั่นได้” เขาถอยหลังขึ้นเนินชันเล็กน้อยและหยุดก่อนถึงทางลาดชัน ผ้าพันคอสีแดงของเขาโบกสะบัดตามสายลม เขาก้มตัวต่ำเหนือพวงมาลัย ออกตัวช้าๆ ในตอนแรก จากนั้นเร็วขึ้น และเร็วขึ้น รถคันใหญ่กระเด้งเหมือนเสือโคร่งตัวใหญ่ แรงกระแทกของลมที่ก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหันเกือบทำให้แมเดลีนต้องลุกออกจากที่นั่ง เธอรู้สึกถึงมืออันทรงพลังของเนลส์บนไหล่ของเธอ เธอหลับตา จังหวะที่รถเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วเปลี่ยนเป็นการพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกทำลายด้วยแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นก็มีเสียงตะโกนของคาวบอยดังขึ้นเหนือเสียงฮัมและเสียงคำราม เมเดลีนรอด้วยความกังวลใจว่าจะเกิดการชนขึ้น แต่มันไม่ได้เกิดขึ้น เธอลืมตาขึ้นและเห็นพื้นหุบเขาที่ราบเรียบโดยไม่มีการหยุดพัก เธอไม่ได้สังเกตแม้แต่วินาทีเดียวที่รถแล่นทับลงบนเครื่องล้าง

ความรู้สึกหอบหายใจแปลกๆ เข้าจู่โจมเธอ และเธอคิดว่าเป็นเพราะเธอถูกพาไปอย่างรวดเร็ว เธอดึงฝากระโปรงลงมาปิดหน้าแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเบาะ เสียงรถดังเหมือนเสียงที่ดังไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ความรู้สึกตื่นเต้น ความเจ็บปวดจากอารมณ์ที่พุ่งสูงขึ้น ความรู้สึกถึงหายนะที่ใกล้เข้ามาทุกทีถูกยับยั้งไว้ด้วยความรู้สึกทางกายที่รุนแรง มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เธอพยายามรวบรวมพลังทั้งหมดเพื่อยกหน้าอกขึ้นต้านแรงลมที่รุนแรง เพื่อดึงอากาศเข้าไปในปอดที่แบนราบของเธอ เธอเริ่มรู้สึกมึนงงไปบ้าง ความมืดที่อยู่ตรงหน้าของเธอไม่ได้เกิดจากเลือดที่กดทับใบหน้าของเธอเหมือนหน้ากากหินเท่านั้น เธอรู้สึกว่าตัวเองกำลังลอย ล่องลอย ล่องลอย เซไปมา แม้ว่าจะลอยไปอย่างรวดเร็วเหมือนสายฟ้าก็ตาม มือและแขนของเธอไม่สามารถขยับได้ภายใต้แรงกดของภูเขา มีช่วงเวลาว่างเปล่าอันยาวนานที่เธอตื่นขึ้นมาและรู้สึกว่ามีแขนคอยประคองเธอไว้ จากนั้นเธอก็ฟื้นตัว ความเร็วของรถลดลงมาเท่ากับความเร็วที่เธอเคยชิน เธอเปิดฝากระโปรงรถขึ้นและหายใจได้โล่งขึ้นอีกครั้ง และฟื้นตัวได้เต็มที่

รถกำลังวิ่งไปตามถนนกว้างนอกเมือง เมเดลีนถามว่ารถอยู่ที่ไหน

“ดักลาส” ลิงก์ตอบ “มีเรื่องสนุกๆ เกิดขึ้นแถวนี้!”

นามสกุลนั้นดูเหมือนจะทำให้มาเดลีนตกตะลึง เธอไม่ได้ยินอะไรอีกและไม่เห็นอะไรเลยจนกระทั่งรถจอด เนลส์คุยกับใครบางคน จากนั้นภาพทหารที่สวมชุดสีน้ำตาลก็ทำให้มาเดลีนมีสติสัมปชัญญะมากขึ้น เธออยู่บนเส้นแบ่งเขตระหว่างสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโก และอากัวปรีเอตาซึ่งมีบ้านเรือนที่มีผนังสีขาวและสีน้ำเงินและหลังคาสีน้ำตาลกระเบื้องอยู่ตรงหน้าเธอ ทหารคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งจากเนลส์กลับมาและบอกว่าจะมีเจ้าหน้าที่มาทันที ความสนใจของมาเดลีนจดจ่ออยู่ที่เบื้องหน้า ที่กองทหารรักษาการณ์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ที่เมืองแห้งและเต็มไปด้วยฝุ่นที่อยู่ไกลออกไป แต่เธอรับรู้ถึงเสียงดังและผู้คนที่อยู่ด้านหลัง เจ้าหน้าที่ม้าเดินเข้ามาที่รถ จ้องมอง และถอดหมวกปีกกว้างออก

“คุณเล่าเรื่องสจ๊วร์ต คาวบอยชาวอเมริกันที่ถูกกบฏจับตัวไปเมื่อไม่กี่วันก่อนให้ฉันฟังได้ไหม” เมเดลีนถาม

“ใช่” นายทหารตอบ “มีการปะทะกันที่แนวชายแดนระหว่างกองทหารฝ่ายรัฐบาลกลางกับกองกำลังกองโจรและกบฏจำนวนมาก กองทหารฝ่ายรัฐบาลกลางถูกขับไล่ไปทางตะวันตกตามแนวชายแดน มีรายงานว่าสจ๊วร์ตต่อสู้โดยประมาทและถูกจับกุม เขาได้รับโทษจำคุกในเม็กซิโก เขาเป็นที่รู้จักที่นี่ตามแนวชายแดน และข่าวการจับกุมของเขาทำให้เกิดความตื่นเต้น เราทำทุกวิถีทางเพื่อให้เขาได้รับการปล่อยตัว กองทหารฝ่ายรัฐบาลกลัวที่จะประหารชีวิตเขาที่นี่ และเชื่อว่าเขาอาจได้รับความช่วยเหลือเพื่อหลบหนี ดังนั้น กองกำลังจึงออกเดินทางกับเขาไปยังเมซคิตาล”

“เขาถูกตัดสินให้ยิงในวันพฤหัสบดีตอนพระอาทิตย์ตกดิน—คืนนี้เลยเหรอ”

“ใช่ มีข่าวลือว่าสจ๊วร์ตรู้สึกไม่พอใจเป็นการส่วนตัว ฉันเสียใจที่ไม่สามารถให้ข้อมูลที่ชัดเจนแก่คุณได้ หากคุณเป็นเพื่อนของสจ๊วร์ต—ญาติ—ฉันอาจพบว่า—”

“ฉันเป็นภรรยาของเขา” เมเดลีนขัดขึ้น “คุณช่วยอ่านข้อความเหล่านี้หน่อยได้ไหม” เธอยื่นโทรเลขให้เขา “แนะนำฉัน ช่วยฉันด้วยถ้าคุณทำได้”

เจ้าหน้าที่รับโทรเลขโดยมองดูเธอด้วยความสงสัย เขาอ่านหลายฉบับและเป่าปากเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ กิริยาท่าทางของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ตื่นตัว และจริงจัง

“ฉันอ่านข้อความที่เขียนเป็นภาษาสเปนไม่ออก แต่ฉันรู้จักชื่อที่ลงนามไว้” เขาอ่านข้อความที่เหลืออย่างรวดเร็ว

“ทำไมล่ะ การปล่อยตัวสจ๊วร์ตถึงได้รับอนุญาตแล้ว พวกมันอธิบายข่าวลือลึกลับที่เราได้ยินมาที่นี่ การทรยศของพวกเกรียน! ด้วยเหตุผลแปลกๆ บางประการ ข้อความจากคณะรัฐบาลกบฏจึงไปไม่ถึงจุดหมาย เราได้ยินรายงานเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนตัวสจ๊วร์ต แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีใครออกเดินทางไปยังเมซกีตัลด้วยอำนาจ มันน่าโกรธมาก! มาเถอะ ฉันจะไปหาแม่ทัพซาลาซาร์ หัวหน้ากองกำลังกบฏ ฉันรู้จักเขา บางทีเราอาจหาอะไรสักอย่างได้”

เนลส์ให้พื้นที่แก่เจ้าหน้าที่ ลิงก์ส่งรถวิ่งข้ามเส้นเข้าไปในเขตเม็กซิโก ความรู้สึกของมาเดลีนมีชีวิตชีวาอย่างงดงาม ถนนสีขาวนำไปสู่อากวาปรีเอตา เมืองที่มีกำแพงและหลังคาหลากสี แพะ หมู และนกแร้งกระจัดกระจายอยู่หน้าเสียงคำรามของเครื่องจักร ผู้หญิงพื้นเมืองสวมเสื้อคลุมสีดำมองผ่านหน้าต่างลูกกรงเหล็ก ผู้ชายสวมหมวกปีกกว้างขนาดใหญ่ เสื้อเชิ้ตและกางเกงผ้าฝ้าย ผ้าคาดเอวสีสดใส และรองเท้าแตะ ยืนนิ่งมองรถแล่นผ่านไป ถนนสิ้นสุดลงที่ลานกว้างใหญ่ ตรงกลางมีโครงสร้างวงกลมที่ดูคล้ายคอกม้า มันคือสังเวียนสู้วัวกระทิง ซึ่งเป็นกีฬาประจำชาติที่ใช้ต่อสู้วัวกระทิง เมื่อกี้นี้ ดูเหมือนจะเป็นที่พักของกองทัพขนาดใหญ่ กบฏที่ดูโทรมและไม่เรียบร้อยอยู่ทุกหนทุกแห่ง และลานกว้างทั้งหมดเต็มไปด้วยเต็นท์ เป้สะพาย เกวียน อาวุธ มีม้า ล่อ ลา และวัว

สถานที่นั้นคับคั่งมากจนลิงก์ต้องขับรถช้าๆ ขึ้นไปที่ทางเข้าสนามสู้วัวกระทิง เมเดลีนเหลือบไปเห็นเต็นท์ข้างใน จากนั้นเธอก็ถูกฝูงชนที่อยากรู้อยากเห็นเบียดเสียดจนมองไม่เห็น เจ้าหน้าที่ทหารม้ากระโจนออกจากรถและผลักทางเข้าไปในทางเข้า

“ลิงค์ คุณรู้จักถนนไปเมซควิทัลไหม” มาเดลีนถาม

“ใช่ ฉันเคยไปที่นั่นมาแล้ว”

“ไกลแค่ไหน?”

“อืม ไม่ไกลมากนัก” เขากล่าวพึมพำ

“ลิงค์! กี่ไมล์?” เธอร้องขอ

“ผมคิดว่ามีเพียงไม่กี่อย่าง”

เมเดลีนรู้ว่าเขาโกหก เธอไม่ถามเขาอีก ไม่มองเขา ไม่มองเนลส์ จัตุรัสที่แออัดและมีกลิ่นเหม็นแห่งนี้ช่างอึดอัดเหลือเกิน! ดวงอาทิตย์สีแดงและกำลังลับขอบฟ้า ลาดลงมาไกลทางทิศตะวันตก แต่ยังคงแผดเผาด้วยความร้อนจากเตาเผา ฝูงแมลงวันบินวนอยู่เหนือรถ เงาของนกแร้งที่บินต่ำขวางสายตาของเมเดลีน จากนั้นเธอก็เห็นนกสีดำขนาดใหญ่ที่ดูน่าขนลุกนั่งเรียงกันอยู่บนหลังคาบ้านที่มุงด้วยกระเบื้อง พวกมันไม่มีท่าทีว่าจะนอนหลับหรือพักผ่อน พวกมันกำลังรออยู่ เธอต่อสู้กับความคิดที่น่ากลัวก่อนที่จะตระหนักรู้เต็มที่ พวกกบฏและกองโจรเหล่านี้—พวกตัวผอมแห้ง สีเหลือง มีเครา! พวกเขาเฝ้าดูลิงก์อย่างอยากรู้อยากเห็นในขณะที่เขาทำงานอยู่เหนือรถ ไม่มีสองคนที่เหมือนกัน และทุกคนก็ดูขาดรุ่งริ่ง พวกเขามีดวงตาที่เป็นประกายลึกลงไปในหัว พวกเขาสวมหมวกปีกกว้างขนาดใหญ่ที่ทำจากสักหลาดสีน้ำตาลและสีดำ ทำจากฟาง ทำจากผ้า ผู้ชายทุกคนสวมเข็มขัดหรือสายคาดเอวที่สอดอาวุธบางอย่างเข้าไป บางคนสวมรองเท้าบู๊ต บางคนสวมรองเท้าโมคาซิน บางคนสวมรองเท้าแตะ และหลายคนเดินเท้าเปล่า พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ตื่นเต้น โวยวาย และโบกไม้โบกมือไปมา เมเดอลีนตัวสั่นเมื่อคิดว่าความคลั่งไคล้ที่จะนองเลือดจะวิ่งผ่านนักปฏิวัติที่น่าสงสารเหล่านี้ได้อย่างไร หากพวกเขาต่อสู้เพื่ออิสรภาพ พวกเขากลับไม่แสดงสติปัญญาออกมาบนใบหน้า พวกเขาเหมือนหมาป่าที่ได้กลิ่น พวกเขาดูหมิ่นเธอ ทำให้เธอตกใจ เธอสงสัยว่าเจ้าหน้าที่ของพวกเขาเป็นผู้ชายชั้นเดียวกันหรือไม่ สิ่งที่สะกิดใจเธอในที่สุดและทำให้เธอสงสารก็คือความจริงที่ว่าผู้ชายทุกคนในกลุ่มที่เธอเหลือบมองอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าพวกเขาจะสกปรกและโทรมเพียงใดก็ตาม ต่างก็สวมเครื่องประดับ พู่ พู่ห้อย หรือลูกไม้ เครื่องหมายเกียรติยศ แถบ กำไล เครื่องหมาย หรือเข็มขัด ผ้าพันคอ บางอย่างที่เผยให้เห็นความเย่อหยิ่งซึ่งเป็นอัญมณีอันน่าสมเพชของจิตวิญญาณของพวกเขา มันอยู่ในระหว่างการแข่งขัน

ทันใดนั้น ฝูงชนก็แยกออกจากกันเพื่อให้นายทหารม้าและกลุ่มกบฏผู้มีท่าทางโดดเด่นสามารถขึ้นรถได้

“ท่านหญิง มันเป็นอย่างที่ฉันสงสัย” เจ้าหน้าที่กล่าวอย่างรวดเร็ว “ข้อความที่สั่งให้ปล่อยตัวสจ๊วร์ตไม่เคยไปถึงซาลาร์ซาร์ ข้อความเหล่านั้นถูกดักฟังไว้ แต่ถึงจะไม่มีข้อความเหล่านั้น เราก็อาจได้ข้อตกลงของสจ๊วร์ตมาได้ หากไม่ใช่เพราะว่าผู้จับกุมคนหนึ่งต้องการให้เขาถูกยิง กองโจรคนนี้ดักฟังคำสั่งนั้น และมีส่วนสำคัญในการพาสจ๊วร์ตไปที่เมซกีตัล มันน่าเศร้ามาก เขาควรจะเป็นอิสระในทันทีนี้ ฉันเสียใจ—”

“ใครทำสิ่งนี้” เมเดลีนร้องออกมาอย่างหนาวสั่นและป่วยไข้ “กองโจรคือใคร”

“เซญอร์ ดอน คาร์ลอส มาร์ติเนซ เขาเคยเป็นโจร เป็นคนที่มีอิทธิพลในโซโนรา เขาดูเหมือนสายลับที่เข้าไปเกี่ยวข้องกับการปฏิวัติมากกว่าจะเป็นผู้มีส่วนร่วม แต่เขาเคยทำงานเป็นกองโจรมาก่อน”

“ดอน คาร์ลอส! สจ๊วร์ตอยู่ในอำนาจของเขา โอ้พระเจ้า!” เมเดลีนทรุดตัวลงแทบจะหมดแรง จากนั้นมือสองข้างที่ทรงพลังและน่าตื่นเต้นก็จับไหล่ของเธอไว้ และเนลส์ก็ก้มตัวลงเหนือเธอ

“ท่านหญิง เรากำลังเสียเวลาอยู่ที่นี่” เขากล่าว น้ำเสียงของเขาฟังดูมีกำลังใจเช่นเดียวกับมือของเขา เธอหันมาหาเขาด้วยความหวั่นไหว ดวงตาของเขาช่างเย็นชา สว่างไสว และสีฟ้าเหลือเกิน! พวกเขาบอกกับแมเดลีนว่าเธอต้องไม่อ่อนแรงลง แต่เธอไม่สามารถพูดความคิดของเธอให้เนลส์ฟังได้—ทำได้เพียงมองลิงก์เท่านั้น

“มันเป็นไปไม่ได้เลย แต่ฉันจะทำ!” ลิงก์ สตีเวนส์กล่าวตอบคำถามของเธอที่เงียบงัน ความเย็นชา หดหู่ และป่าเถื่อนบางอย่างเกี่ยวกับคาวบอยของเธอทำให้ใบหน้าของแมเดลีนซีด เธอตั้งสติ และเรียกร้องความกล้าหาญอันสูงสุดของผู้หญิงคนนี้จากส่วนลึก จิตวิญญาณของช่วงเวลานั้นคือธรรมชาติกับลิงก์และเนลส์ สำหรับเธอแล้ว มันต้องเป็นความหลงใหล

“ฉันจะขอใบอนุญาตเข้าไปในเขตภายในได้ไหม—ไปที่เมซคิตาล” มาเดลีนถามเจ้าหน้าที่

“คุณกำลังจะพูดต่อไปหรือ? ท่านหญิง มันเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ เมซกีตาลอยู่ห่างออกไปร้อยไมล์ แต่มีโอกาสอยู่—โอกาสที่ริบหรี่ที่สุด หากคนของคุณขับรถคันนี้ได้ คนเม็กซิกันมักจะฆ่าคนหรือไม่ก็ทำพิธีการ การประหารชีวิตของสจ๊วร์ตจะซับซ้อนมาก แต่เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษ การประหารชีวิตจะเกิดขึ้นตรงเวลาที่กำหนด คุณไม่จำเป็นต้องมีใบอนุญาต ข้อความของคุณเป็นเอกสารราชการ แต่เพื่อประหยัดเวลาหรืออาจจะล่าช้า ฉันขอแนะนำให้คุณพาเซญอร์ มอนเตส ชาวเม็กซิกันคนนี้ไปด้วย เขามีกำลังมากกว่าดอน คาร์ลอส และรู้จักกัปตันของหน่วยเมซกีตาล”

“อ๋อ! ถ้าอย่างนั้นดอน คาร์ลอสก็ไม่ได้เป็นหัวหน้ากองกำลังที่ควบคุมตัวสจ๊วร์ตอยู่หรอกเหรอ?”

"เลขที่."

“ขอบคุณท่านมาก ฉันจะไม่ลืมความกรุณาของท่าน” เมเดลีนกล่าวสรุป

เธอโค้งคำนับเซญอร์ มอนเตส และขอให้เขาขึ้นรถ เนลส์เก็บอุปกรณ์บางส่วนไว้ แล้วเว้นที่ไว้บนเบาะหลัง ลิงก์โน้มตัวไปเหนือพวงมาลัย การเริ่มการแข่งขันเป็นไปอย่างกะทันหัน ด้วยเสียงแตกพร่าและเสียงโห่ร้อง ทำให้ฝูงชนแตกกระจัดกระจาย รถวิ่งออกจากลานกว้าง เคลื่อนตัวไปตามถนนที่มีกำแพงสีขาวและสีน้ำเงินเรียงราย ข้ามลานกว้างที่พวกกบฏกำลังสร้างสิ่งกีดขวาง ไปตามรางรถไฟที่เต็มไปด้วยรถบรรทุกเหล็กแบนที่บรรทุกชิ้นส่วนปืนใหญ่ที่ติดตั้งไว้ ฝ่าทหารยามที่อยู่รอบนอก ซึ่งโบกมือให้เจ้าหน้าที่ มอนเตส

เมเดอลีนผูกแว่นไว้แน่นที่ดวงตาและพันผ้าคลุมรอบใบหน้าส่วนล่างของเธอ เธอมีแสงเรืองรองแปลกๆ เธอเริ่มรู้สึกแสบร้อน เต้นระรัว ตื่นเต้น ขยายวงกว้าง และเธอตั้งใจที่จะเห็นทุกสิ่งที่เป็นไปได้ ดวงอาทิตย์สีแดงเข้มราวกับไฟ ส่องแสงเหนือเทือกเขาทางทิศตะวันตก มันจมต่ำลงไปมาก! ข้างหน้าเธอมีถนนสีขาวแคบๆ ทอดยาวออกไป ฝุ่นจับแข็งเหมือนหิน ทางหลวงที่ใช้กันมาหลายศตวรรษ หากถนนกว้างพอที่จะให้รถผ่านได้ ถนนสายนี้คงจะเป็นเส้นทางที่งดงามสำหรับรถยนต์ แต่วัชพืช ดอกไม้ฝุ่นจับ กิ่งเมสไกต์ และกิ่งกระบองเพชรก็ปัดรถขณะที่รถแล่นผ่านไปด้วยความเร็วสูง

เร็วขึ้น เร็วขึ้น เร็วขึ้น! น้ำหนักที่ไม่อาจต้านทานได้เริ่มกดแมเดลีนให้ถอยกลับ เสียงลมกรรโชกแรงที่ดังไม่หยุดดังก้องอยู่ในหูของเธอ ลิงก์ สตีเวนส์ก้มตัวต่ำเหนือพวงมาลัย ดวงตาของเขาซ่อนอยู่ภายใต้หมวกกันน็อคหนังและแว่นตา แต่ส่วนล่างของใบหน้าของเขาไม่ได้รับการปกป้อง เขาดูเหมือนปีศาจ มืดมน แข็งแกร่งราวกับหิน และยิ้มอย่างแปลกประหลาด ทันใดนั้น แมเดลีนก็ตระหนักได้ว่าคาวบอยคนนี้เป็นคนขับรถที่ไม่มีใครเทียบและยอดเยี่ยมเพียงใด เธอคาดเดาว่าลิงก์ สตีเวนส์ไม่น่าจะอ่อนแอได้ เขาเป็นคาวบอย และเขากำลังขับรถคันนั้นจริงๆ เพื่อตอบสนองความต้องการของเขา เพราะมันเกิดมาเพื่อควบคุมม้า เขาไม่เคยขับรถตามที่ต้องการ ไม่เคยไปถึงความเร็วที่น่าพอใจเลยจนกระทั่งตอนนี้ แรงจูงใจของเขาคือการช่วยชีวิตสจ๊วร์ต—เพื่อทำให้แมเดลีนมีความสุข ชีวิตไม่มีความหมายสำหรับเขา ความจริงข้อนี้ทำให้เขามีจิตใจที่เหนือมนุษย์ที่จะเผชิญกับอันตรายจากการขับรถครั้งนี้ เพราะเขาไม่สนใจตัวเอง เขาจึงสามารถควบคุมเครื่องจักรได้ เลือกพลังงาน ความเร็ว การนำทาง การเคลื่อนที่ด้วยการตัดสินใจที่ดีที่สุดและมีประสิทธิภาพสูงสุด เมเดลีนรู้ว่าเขาจะพาเธอไปที่เมซควิทัลได้ทันเวลาเพื่อช่วยสจ๊วร์ต มิฉะนั้นเขาจะฆ่าเธอระหว่างพยายาม

ถนนสีขาวแคบๆ พุ่งออกมาจากเบื้องหน้าอย่างรวดเร็วและลื่นไถลไปใต้รถอย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เมื่อเธอสังเกตเห็นพุ่มกระบองเพชรข้างหน้า มันดูเหมือนจะพุ่งเข้าหาเธอเพื่อจะขับตามเธอไปทันทีที่เธอสังเกตเห็น อย่างไรก็ตาม เมเดลีนรู้ว่าลิงก์ไม่ได้ขับรถจนเกินขีดจำกัด ขณะที่เขากำลังขับรถ เขาก็มีบางอย่างสำรองไว้ แต่เขาเลี้ยวโค้งราวกับว่ารู้ว่าทางข้างหน้าเขาโล่งแล้ว เขาเชื่อโชคของคาวบอย รถบรรทุกในโค้งเหล่านั้น ฝูงวัว หรือแม้แต่โคที่ตกใจกลัว ก็หมายถึงอุบัติเหตุ เมเดลีนไม่เคยหลับตาในช่วงเวลาแห่งโชคชะตาเหล่านี้ หากลิงก์สามารถเสี่ยงตัวเอง คนอื่นๆ และเธอในโอกาสเช่นนี้ได้ อะไรล่ะที่เธอจะเสี่ยงด้วยแรงจูงใจของเธอไม่ได้ ดังนั้น ในขณะที่รถคันใหญ่ส่งเสียงฮึดฮัดและสั่นสะเทือน และพุ่งเข้าโค้งด้วยสองล้อ และเร่งความเร็วอย่างรวดเร็ว เมเดลีนก็ใช้ชีวิตในรถนั้น ตั้งใจที่จะรู้สึกถึงมันให้ถึงที่สุด

แต่ก็ไม่ได้เป็นไปอย่างรวดเร็วเสมอไป พื้นดินที่นิ่มกว่าทำให้ลิงก์ล่าช้า ทำให้รถต้องทำงานหนัก เหนื่อยหอบ กระแทก และบดขยี้กรวด นอกจากนี้ ต้นกระบองเพชรยังขัดขวางการเดินทางอีกด้วย ต้นโอโคทิลโลที่ยาวและเรียวรุกล้ำเข้ามาบนถนน ใบกลมกว้างก็เช่นกัน เสาหยักที่หักโค่นลงมาเหมือนไม้ในป่าวางอยู่ตามขอบถนนที่แคบ ต้นกระบองเพชรดาบปลายปืนและต้นบิสนากีเอียงไปทางที่คุกคาม ช่อดอกมาเกวย์ที่ถูกต้นซากัวโรขนาดใหญ่ที่โผล่ขึ้นมาบดบังอยู่รุกล้ำถนนไปยังเมซกีตัล ใบ ก้าน และกิ่งของต้นกระบองเพชรทุกต้นมีหนามแหลมคม ซึ่งหนามใดหนามหนึ่งอาจเป็นอันตรายต่อยางรถยนต์ได้

ในที่สุดรายงานก็มาถึง รถก็ส่ายไปมาเหมือนรถพิการ และหยุดนิ่งตามคำสั่งของมือคนขับ แม้ว่าลิงก์จะเปลี่ยนยางรถอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็เสียเวลาไป ดวงอาทิตย์สีแดงที่มืดลงและมืดลงเมื่อเข้าใกล้ขอบฟ้าสีดำเข้ม ดูเหมือนจะล้อเลียนแมเดลีนและมองเธอด้วยความเยาะเย้ย

ลิงก์กระโจนเข้ามา และรถก็พุ่งไปข้างหน้า พื้นถนนเปลี่ยนไป ต้นไม้เปลี่ยนไป สภาพแวดล้อมทั้งหมดเปลี่ยนไป ยกเว้นต้นกระบองเพชร มีสันเขาที่ลาดเอียงเป็นไมล์ๆ ขรุขระในแอ่งน้ำ มีถนนที่เป็นหินสั้นๆ มีแอ่งน้ำให้ข้าม และมีแอ่งน้ำตื้นๆ ที่เป็นทราย ซึ่งต้นเมสไควท์รวมกลุ่มกันเป็นป่าตามสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ประมาณหนึ่งนิ้ว ต้นไม้สีเขียวทำให้ส่วนที่แข็งและแห้งแล้งของทะเลทรายดูนุ่มนวลลง มีนก นกแก้ว กวาง และหมูป่า เมเดลีนสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ด้วยดวงตาที่แจ่มใสและอ่อนไหวต่อความสนใจอย่างน่าทึ่ง แต่สิ่งที่เธอพยายามมอง สิ่งที่เธอปรารถนาและภาวนาขอ คือถนนที่ตรงและไม่มีสิ่งกีดขวาง

แต่ถนนเริ่มคดเคี้ยว เลี้ยวโค้งไปมาอย่างเชื่องช้าและน่าหวาดเสียว ไม่รีบร้อนที่จะขึ้นเนินที่เริ่มดูเหมือนภูเขา ขับอย่างชิลล์ๆ เช่นเดียวกับทุกอย่างในเม็กซิโก ยกเว้นการทะเลาะวิวาท เป็นการขับขี่ที่รวดเร็ว ดุเดือด และนองเลือด นี่คือภาษาสเปน

การลงจากที่สูงนั้นยากลำบากและอันตรายมาก แต่ลิงก์ สตีเวนส์ก็ขับรถด้วยความเร็วสูง ที่เชิงเขาเต็มไปด้วยหินและทราย ทำให้เขาหยุดรถได้เกือบหมด จากนั้นในขณะที่เลี้ยวโค้งอย่างกะทันหัน ก็มีหอกแหลมคมแทงเข้าไปจนยางอีกเส้นเสียหาย คราวนี้ รถพุ่งข้ามถนนไปชนต้นกระบองเพชร ทำให้ยางหน้าล้อที่สองระเบิด ลิงก์และเนลส์ทำงานราวกับปีศาจจริงๆ แมเดลีนตัวสั่นและรู้สึกถึงความร้อนของดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ ลดลง เธอมองเห็นแสงสีแดงที่บดบังทะเลทรายด้วยดวงตาที่มืดมน เธอไม่ได้หันกลับไปมองเพื่อดูว่าดวงอาทิตย์อยู่ใกล้ขอบฟ้าแค่ไหน เธอต้องการถามเนลส์ แปลกที่การขี่ที่น่ากลัวครั้งนี้ไม่มีคำพูดใดๆ เกิดขึ้น ยังไม่มีคำพูดใดๆ เกิดขึ้น แมเดลีนต้องการกรีดร้องให้ลิงก์รีบ แต่เขามีความเร็วมากกว่ามนุษย์ในทุกการกระทำของเขา ด้วยริมฝีปากที่เงียบงัน ด้วยไฟในตัวที่เริ่มเย็นลง ด้วยความไร้ชีวิตชีวาที่คุกคามจิตวิญญาณของเธอ เธอเฝ้าดู หวังไปในทิศทางที่ไร้ความหวัง และภาวนาขอให้พบเส้นทางที่ยาว ตรง และราบรื่น

ทันใดนั้น เธอก็เห็นมัน ดูเหมือนเลนแคบๆ โล่งๆ ที่ทอดยาวเป็นไมล์หายไปเหมือนเส้นสีขาวบางๆ ในสีเขียวที่อยู่ไกลออกไป บางทีหัวใจของลิงก์ สตีเวนส์อาจจะเต้นแรงเหมือนของแมเดลีนก็ได้ รถคันใหญ่ที่ส่งเสียงคำรามและกระตุกดูเหมือนจะตอบรับการเรียกของแมเดลีน เสียงร้องนั้นฟังดูเศร้าโศกไม่แพ้กันเพราะเงียบสนิท

เร็วขึ้น เร็วขึ้น เร็วขึ้น! เสียงคำรามกลายเป็นเสียงฮัมเพลง จากนั้นสำหรับมาเดลีน เสียงก็ไม่ใช่สิ่งอื่นใดอีกต่อไป—เธอไม่สามารถได้ยิน ลมแรงขึ้นเรื่อยๆ ไร้ทิศทาง ไม่ใช่สิ่งที่เคลื่อนไหวรวดเร็วอีกต่อไป แต่แข็งแกร่ง เหมือนกำแพงที่พุ่งเข้ามา ลมพัดเข้าหามาเดลีนด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจต้านทานได้จนเธอขยับตัวไม่ได้ พืชทะเลทรายสีเขียวริมถนนรวมเป็นรั้วไร้รูปร่างสองแห่ง เลื่อนเข้าหาเธอจากระยะไกล วัตถุที่อยู่ข้างหน้าเริ่มทำให้ถนนสีขาวพร่ามัว กลายเป็นริ้วๆ เหมือนแสง และท้องฟ้ากลายเป็นหมอกสีแดงมากขึ้น

เมเดลีนรู้ตัวว่าสายตาของเธอเริ่มพร่ามัว จึงหันไปมองลิงก์ สตีเวนส์อีกครั้ง เขานั่งหลังค่อมตัวลงกว่าเดิม เกร็งตัว เกร็งสุดขีด เป็นคนขับรถที่แย่และไม่ยอมคน นี่คือชั่วโมงของเขา และเขาเก่งมาก หากเขาแค่ปัดยางที่บินมาโดนหนามแหลมๆ นับล้านที่เกาะอยู่ ออกจากต้นกระบองเพชร ก็คงเกิดแรงกระแทก คลื่นอากาศแตกกระจาย และจบลง เมเดลีนคิดว่าเธอเห็นว่าแก้มและกรามที่ป่องของลิงก์เป็นสีเทา ริมฝีปากที่ปิดสนิทของเขาเป็นสีขาว รอยยิ้มหายไปแล้ว ตอนนั้นเขาคือมนุษย์จริงๆ ไม่ใช่ปีศาจ เธอรู้สึกถึงความเป็นพี่น้องกันอย่างประหลาด เขาเข้าใจจิตวิญญาณของผู้หญิงในแบบที่มอนตี้ ไพรซ์เข้าใจ ลิงก์คือหุ่นยนต์ที่หลอมด้วยสายฟ้า เป็นเครื่องมือขับเคลื่อนที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเจตจำนงของผู้หญิง เขาเป็นผู้ชายที่พลังขับเคลื่อนนั้นมาจากความปรารถนาของผู้หญิง เขาเอื้อมมือขึ้นไปหาเธอ สัมผัสถึงความรักของเธอ เข้าใจถึงธรรมชาติของความทุกข์ทรมานของเธอ สิ่งเหล่านี้ทำให้เขากลายเป็นวีรบุรุษ แต่เป็นเพราะชีวิตที่ยากลำบาก ช่วงเวลาอันแสนอันตรายในทะเลทราย ความเป็นเพื่อนของผู้ชายที่โหดร้าย สิ่งมีชีวิตที่ไร้วิญญาณ สิ่งเหล่านี้เองที่ทำให้เขามีความสำเร็จทางกายภาพได้ แมเดลีนรักจิตวิญญาณของเขาในตอนนั้นและชื่นชมในตัวผู้ชายคนนี้

นางนึกภาพไว้ในใจว่าจะไม่มีวันลืม ร่างเล็กๆ หลังค่อมพิการของลิงก์ที่เกาะอยู่บนวงล้ออย่างไม่หวั่นไหวและไร้ซึ่งความตาย ใบหน้าสีเทาของเขาราวกับหน้ากากหินอ่อน

นั่นเป็นความรู้สึกที่ชัดเจนครั้งสุดท้ายของแมเดลีนบนเครื่องเล่น เธอตาบอด มึนงง และยอมจำนนต่อความต้องการที่ต้องใช้พละกำลัง เธอเซไปข้างหน้า ล้มลง รับรู้เพียงเลือนลางว่ามีคนยื่นมือมาช่วย ความสับสนเข้าครอบงำประสาทสัมผัสของเธอ รอบตัวเธอมีแต่ความโกลาหลมืดมิดที่เธอเร่งรีบ เร่งรีบ เร่งรีบภายใต้ดวงตาสีแดงของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน จากนั้น เมื่อไม่มีเสียงหรือภาพใดๆ อีกต่อไปสำหรับเธอ เธอจึงรู้สึกว่าไม่มีสีสัน แต่ความเร่งรีบไม่เคยหยุดนิ่ง—เร่งรีบผ่านอวกาศที่ทึบแสงและไร้ขอบเขต เป็นเวลาหลายช่วงเวลา หลายชั่วโมง และหลายยุคหลายสมัย เธอถูกขับเคลื่อนด้วยความเร็วของดาวตก โลกดูเหมือนรถยนต์ขนาดใหญ่ และมันเร่งความเร็วไปกับเธอบนเส้นทางสีขาวที่ไม่มีที่สิ้นสุดผ่านจักรวาล รูปร่างของต้นกระบองเพชรที่ดูน่ากลัว น่ากลัว และดูเหมือนผีสาง ขนาดเท่าต้นสน แทงเธอด้วยหนามยักษ์ เธอได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มั่นคงในจักรวาลที่ไม่มีรูปร่าง ไร้สี ไร้เสียง ของสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกัน แต่ยังคงรีบเร่งอยู่เสมอ แม้กระทั่งเพื่อเผชิญกับความมืดมิดที่หลอกหลอนและไม่เคยเข้าถึงเธอเลย

แต่เมื่อเวลาผ่านไปไม่สิ้นสุด ความเร่งรีบนั้นก็หยุดลง เมเดลีนสูญเสียความรู้สึกประหลาดๆ ของการถูกแยกออกจากร่างโดยการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอย่างน่ากลัวในระยะทางที่ไร้ขอบเขต เธอได้ยินเสียงที่เบาในตอนแรก ดูเหมือนว่าจะอยู่ไกลออกไป จากนั้นเธอก็ลืมตาขึ้นและมองเห็นได้ไม่ชัดแต่มีสติสัมปชัญญะ

รถหยุดลง ลิงก์นอนคว่ำหน้าอยู่บนพวงมาลัย เนลส์กำลังถูมือของเธอและเรียกเธอ เธอเห็นบ้านหลังหนึ่งที่มีผนังสีขาวสะอาดและหลังคามุงกระเบื้องสีน้ำตาล ไกลออกไปเหนือเทือกเขาอันมืดมิด มองเห็นทางโค้งสีแดงสุดท้าย แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกที่สวยงาม

XXV. ณ ปลายทาง

เมเดลีนเห็นว่ารถถูกล้อมรอบไปด้วยชาวเม็กซิกันที่ถืออาวุธ พวกเขาดูแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่เธอเห็นในวันนั้น เธอรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยกับความเงียบของพวกเขา และการแสดงความเคารพของพวกเขา

ทันใดนั้นก็มีคำสั่งที่แหลมคมดังขึ้นจากแถวข้างบ้าน เซญอร์ มอนเตสปรากฏตัวขึ้นในช่วงพักและเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าสีเข้มของเขามีรอยยิ้ม กิริยามารยาทของเขาสุภาพ สำคัญ และมีอำนาจ

“ท่านเซโนร่า ยังไม่สายเกินไปหรอก!”

เขาพูดภาษาของเธอด้วยสำเนียงที่แปลกสำหรับเธอจนดูเหมือนว่ามันจะทำให้เข้าใจได้ยาก

“เซโนรา คุณมาถึงทันเวลาพอดี” เขากล่าวต่อ “เอล แคปิตัน สจ๊วร์ตจะเป็นอิสระ”

“ฟรี!” เธอเอ่ยกระซิบ

เธอลุกขึ้นอย่างเซื่องซึม

“มาสิ” มอนเตสตอบพร้อมจับแขนเธอไว้ “เปอร์โดเนเม เซโนรา”

หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเขา เธอคงล้มลงกับเนลส์อย่างแน่นอน ซึ่งคอยพยุงเธออยู่ฝั่งตรงข้าม พวกเขาช่วยเธอลงจากรถ ชั่วขณะหนึ่ง กำแพงสีขาว ท้องฟ้าสีแดงขุ่นมัว และร่างมืดมิดของพวกกบฏ หมุนวนอยู่ต่อหน้าต่อตาแมเดลีน เธอก้าวไปสองสามก้าว โยกเยกไปมาระหว่างคนคุ้มกันของเธอ จากนั้นความสับสนในสายตาและความคิดของเธอก็หายไป ราวกับว่าเธอมีกระแสน้ำที่มีชีวิตชีวานับพันสาย ราวกับว่าเธอสามารถมองเห็น ได้ยิน และรู้สึกถึงทุกสิ่งในโลก ราวกับว่าไม่มีอะไรที่ถูกมองข้าม ลืมเลือน หรือละเลย

เธอหันกลับไป นึกถึงลิงก์ เขากำลังเซออกจากรถ หมวกกันน็อคและแว่นตาถูกดึงไปด้านหลัง เฉดสีเทาหายไปจากใบหน้าของเขา ประกายเย็นและสดใสของดวงตาของเขาหายไปจนกลายเป็นสิ่งที่อบอุ่นกว่า

เซญอร์ มอนเตสนำมาเดลีนและพวกคาวบอยของเธอผ่านโถงทางเดินไปที่ลาน และผ่านห้องขนาดใหญ่ที่มีพื้นไม้กระดานเปล่าๆ หยาบๆ ที่ส่งเสียงดัง เข้าสู่ห้องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยกลุ่มกบฏติดอาวุธเงียบๆ ที่หันหน้าไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่

มาเดลีนมองดูใบหน้าของชายเหล่านี้ คาดว่าจะได้พบกับดอน คาร์ลอส แต่เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น ทหารคนหนึ่งเรียกเธอเป็นภาษาสเปน ซึ่งเธอพูดเร็วเกินไป และพูดมากเกินกว่าที่เธอจะแปลความได้ แต่เช่นเดียวกับเซญอร์ มอนเตส เขาเป็นคนมีน้ำใจ และแม้ว่าเขาจะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและมีลักษณะหยาบคาย แต่เขาก็แสดงให้เห็นถึงอำนาจอย่างชัดเจน

มอนเตสชี้ให้มาเดลีนเห็นชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มีผ้าพันคอสีแดงสดหลุดลุ่ยห้อยอยู่ที่มือของเขา

“เซโนรา พวกเขากำลังรอพระอาทิตย์ตกดินเมื่อเรามาถึง” มอนเตสกล่าว “กำลังจะส่งสัญญาณให้เซโนรา สจ๊วร์ตเดินไปสู่ความตาย”

“การเดินแบบสจ๊วต!” เมเดลีนพูดตาม

“โอ้ เซโนรา ให้ฉันบอกโทษของเขาให้คุณฟัง—โทษที่ฉันให้เกียรติและมีความสุขที่จะเพิกถอนแทนคุณ”

สจ๊วร์ตถูกศาลทหารตัดสินจำคุกตามธรรมเนียมของชาวเม็กซิกันที่ปฏิบัติกันในคดีทหารกล้าที่ต้องได้รับโทษประหารชีวิตอย่างสมเกียรติและเหมาะสม เขาถูกตั้งข้อหาในวันพฤหัสบดีเมื่อพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า เมื่อได้รับสัญญาณให้ปล่อยตัว เขาก็สามารถออกไปเดินตามถนนเพื่อไปทางไหนก็ได้ตามต้องการ เขารู้ดีว่าต้องโทษอย่างไร รู้ว่าความตายกำลังรอเขาอยู่ และทุกหนทางที่เป็นไปได้ในการหลบหนีถูกปิดกั้นโดยคนที่ถือปืนไรเฟิลเตรียมพร้อมไว้ แต่เขาไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่ากระสุนปืนจะพุ่งมาเมื่อใดหรือจากทิศทางใด

“เซโนรา เราได้ส่งผู้ส่งสารไปยังทหารที่รออยู่ทุกหมู่แล้ว โดยสั่งว่าอย่ายิงเอลกัปิตัน เขาไม่รู้ว่าเขาจะได้รับการปล่อยตัว ฉันจะส่งสัญญาณเพื่ออิสรภาพของเขา”

มอนเตสเป็นคนมีพิธีรีตอง กล้าหาญ และอารมณ์อ่อนไหว มาเดลีนมองเห็นความภูมิใจของเขา และคาดเดาได้ว่าสถานการณ์นี้คือสิ่งที่นำความเย่อหยิ่ง ความโอ้อวด และความโหดร้ายของเผ่าพันธุ์ของเขาออกมา เขาจะทำให้เธอทรมานด้วยความระทึกใจ ปล่อยให้สจ๊วร์ตเริ่มก้าวเดินอย่างน่ากลัวโดยไม่รู้ว่าตนเองเป็นอิสระ นั่นเป็นแรงจูงใจของชาวสเปน ทันใดนั้น มาเดลีนก็เกิดความกลัวอย่างน่ากลัวว่ามอนเตสโกหก เขาตั้งใจให้เธอเป็นพยานในการประหารชีวิตสจ๊วร์ต แต่เปล่าเลย ผู้ชายคนนี้ซื่อสัตย์ เขาแค่เป็นคนป่าเถื่อน เขาจะสนองสัญชาตญาณบางอย่างในธรรมชาติของเขา—ความรู้สึก ความรัก ความโหดร้าย—โดยเริ่มเดินให้สจ๊วร์ต โดยสังเกตการกระทำของสจ๊วร์ตเมื่อเผชิญกับความตายที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้น โดยเห็นความทุกข์ทรมานจากความสงสัย ความกลัว ความสงสาร และความรักของมาเดลีน มาเดลีนเกือบจะรู้สึกว่าเธอไม่สามารถทนต่อสถานการณ์นั้นได้ เธออ่อนแอและเดินเซไปมา

“เซโนรา! อ๋อ มันจะเป็นสิ่งสวยงามอย่างหนึ่ง!” มอนเตสคว้าผ้าพันคอจากมือของกบฏ เขาเปล่งประกายและเร่าร้อน ดวงตาของเขามีประกายวาววับที่แปลกประหลาด นุ่มนวล และเย็นชา เสียงของเขาต่ำและเข้มข้น เขากำลังใช้ชีวิตบางอย่างที่ยอดเยี่ยมสำหรับตัวเขาเอง “ฉันจะโบกผ้าพันคอ เซโนรา นั่นจะเป็นสัญญาณ มันจะถูกมองเห็นที่ปลายถนนอีกด้าน ผู้คุมของเซโนรา สจ๊วร์ตจะเห็นสัญญาณ ถอดโซ่ตรวนของสจ๊วร์ต ปล่อยเขา เปิดประตูให้เขาเดิน สจ๊วร์ตจะได้รับอิสระ แต่เขาจะไม่รู้ เขาจะคาดหวังความตาย เนื่องจากเขาเป็นคนกล้าหาญ เขาจะเผชิญหน้ากับมัน เขาจะเดินไปทางนี้ ทุกย่างก้าวของการเดินนั้น เขาจะคาดหวังว่าจะถูกยิงจากที่ที่ไม่รู้จัก แต่เขาจะไม่กลัว เซโนรา ฉันเคยเห็นกัปตันเอลต่อสู้ในสนามรบ ความตายมีความหมายอะไรสำหรับเขา? โอ้ การได้เห็นเขาออกมา—เดินลงมานั้นช่างวิเศษเหลือเกินหรือ เซโนรา คุณจะเห็นว่าเขาเป็นคนอย่างไร ตลอดทาง เขาจะคาดหวังความตายที่เย็นชาและรวดเร็ว ณ ปลายถนนแห่งนี้ เขาจะได้พบกับหญิงสาวสวยของเขา!”

“ไม่มีโอกาสที่จะผิดพลาดได้เลยเหรอ?” เมเดลีนพูดติดขัด

“ไม่มีเลย คำสั่งของฉันรวมถึงการขนถ่ายปืนไรเฟิลด้วย”

“ดอน คาร์ลอส?”

“เขาอยู่ในสถานการณ์คับขันและต้องรายงานต่อนายพลซาลาร์ซาร์” มอนเตสตอบ

เมเดลีนมองลงไปตามถนนที่รกร้างว่างเปล่า ช่างน่าแปลกที่ได้เห็นแสงอาทิตย์สีแดงระเรื่อสุดท้ายที่ทอดตัวเหนือแนวทิวเขา! การคิดถึงพระอาทิตย์ตกดินครั้งนั้นทำให้เธอทรมาน แต่แล้วมันก็ผ่านไป และตอนนี้แสงสุดท้ายก็ส่องสว่าง สวยงาม และทำนายอนาคตได้

ด้วยหัวใจที่ทั้งสุขและทุกข์ เธอเห็นมอนเตสโบกผ้าพันคอ

จากนั้นเธอก็รอ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นตลอดถนนเปลี่ยวเหงาสายนั้น ในห้องเบื้องหลังเธอมีแต่ความเงียบสนิท การรอคอยช่างยาวนานเหลือเกิน! เธอจะไม่มีวันลืมบ้านสีชมพู ฟ้า และขาวที่มีหลังคาหลากสีสันตลอดไปในชีวิตของเธอ ถนนโล่งๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นนั้นดูคล้ายกับถนนที่ไม่มีใครปกคลุมแห่งหนึ่งในเมืองปอมเปอี ซึ่งดูราวกับว่าเป็นถนนที่เงียบสงบมาหลายศตวรรษ

ทันใดนั้นประตูก็เปิดออกและมีชายร่างสูงก้าวออกมา

เมเดลีนจำสจ๊วร์ตได้ เธอต้องวางมือทั้งสองข้างบนขอบหน้าต่างเพื่อพยุงตัวเองไว้ ในขณะที่พายุแห่งอารมณ์พัดพาเธอไป ราวกับคลื่นที่ซัดกลับ พายุนั้นพัดพาเธอไป สจ๊วร์ตมีชีวิตอยู่ เขาเป็นอิสระ เขาได้ก้าวออกมาสู่แสงสว่าง เธอได้ช่วยชีวิตเขาไว้ ชีวิตของเธอก็เปลี่ยนไปในชั่วพริบตาที่ตระหนักรู้ และกลายเป็นชีวิตที่แสนหวาน สมบูรณ์ และแปลกประหลาด

สจ๊วร์ตจับมือกับใครบางคนในประตูทางเข้า จากนั้นเขาก็มองไปตามถนน ประตูปิดลงข้างหลังเขา เขาม้วนบุหรี่อย่างไม่รีบร้อน ยืนชิดผนังในขณะที่ขีดไม้ขีดไฟ แม้จะอยู่ไกลขนาดนั้น ดวงตาอันเฉียบแหลมของมาเดลีนก็ยังมองเห็นเปลวไฟเล็กๆ ซึ่งเป็นควันพวยพุ่งออกมาเล็กน้อย

จากนั้น สจ๊วร์ตก็เดินไปกลางถนนและเดินอย่างช้าๆ

สำหรับแมเดลีนแล้ว เขาดูเป็นธรรมชาติ เดินอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่ากำลังเดินเล่นเพื่อความเพลิดเพลิน แต่การไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใด ความเงียบ หมอกสีแดง บรรยากาศที่พลุกพล่าน ทั้งหมดนี้ล้วนไม่เป็นธรรมชาติ ในบางครั้ง สจ๊วร์ตจะหยุดเพื่อหันหน้าไปทางบ้านเรือนและมุมต่างๆ มีแต่ความเงียบที่ทักทายการเคลื่อนไหวที่สำคัญของเขา ครั้งหนึ่ง เขาหยุดเพื่อมวนบุหรี่และจุดบุหรี่อีกมวน หลังจากนั้น เขาก็ก้าวเดินเร็วขึ้น

เมเดลีนเฝ้าดูเขาด้วยความภาคภูมิใจ ความรัก ความเจ็บปวด และความรุ่งโรจน์ที่ต่อสู้เพื่อเอาชนะเธอ การเดินครั้งนี้ของเขาดูเหมือนจะใช้เวลานานกว่าชั่วโมงที่เธอตื่นขึ้นมา ความขัดแย้ง ความสำนึกผิด นานกว่าการเดินทางเพื่อตามหาเขา เธอรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะรอจนกว่าเขาจะถึงจุดสิ้นสุดของถนน แต่ในความเร่งรีบและความวุ่นวายของความรู้สึกของเธอ เธอมีอาการตื่นตระหนกชั่วครู่ เธอจะพูดอะไรกับเขาได้? จะพบเขาได้อย่างไร? เธอจำร่างที่สูงใหญ่และทรงพลังที่ตอนนี้เติบโตมาใกล้พอที่จะแยกแยะชุดของมันได้ ใบหน้าของสจ๊วร์ตยังคงเป็นเพียงประกายมืด ไม่นานเธอก็จะเห็นมัน—นานก่อนที่เขาจะรู้ว่าเธออยู่ที่นั่น เธอต้องการวิ่งไปพบเขา ถึงกระนั้น เธอยืนนิ่งอยู่ที่หน้าต่างอย่างเงียบเชียบ ใช้ชีวิตอย่างน่ากลัวนั้นกับเขาโดยคิดถึงบ้าน พี่สาว แม่ คนรัก ภรรยา ชีวิต—ทุกความคิดที่อาจเกิดขึ้นกับผู้ชายที่สะกดรอยตามเพื่อพบกับผู้ประหารชีวิตของเขา แมเดลีนยังคงตกเป็นเหยื่อของอารมณ์ความรู้สึกที่ผู้หญิงไม่สามารถเข้าใจได้ ในทุกย่างก้าวที่สจ๊วร์ตก้าวไป ทำให้เธอตื่นเต้น เธอมีลางสังหรณ์แปลกๆ ว่าเขาไม่ได้รู้สึกไม่สบายใจ และเขาเชื่ออย่างไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขากำลังเดินไปสู่ความตาย ก้าวของเขาช้าไปเล็กน้อย แม้ว่าจะเริ่มเร็วแล้วก็ตาม เส้นประสาทที่แก่ชรา แข็งกร้าว ดุดัน และดุร้ายของคาวบอยอาจขัดแย้งกับการเติบโตทางจิตวิญญาณของชายผู้สง่างามกว่า และตระหนักได้สายเกินไปว่าไม่ควรสละชีวิต

จากนั้น แววตาดำคล้ำบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาเริ่มสะกดรอยตาม และดูเหมือนว่าเขาจะหมดความอดทน ชาวเม็กซิกันที่ซ่อนตัวอยู่ใช้เวลานานมากในการฆ่าเขา! ณ จุดหนึ่งกลางถนน แม้จะอยู่ในมุมบ้านและอยู่ตรงข้ามกับตำแหน่งของแมเดลีน สจ๊วร์ตก็หยุดนิ่ง เขายิงเป้าที่สวยและชัดเจนให้เพชฌฆาตของเขา และเขาก็ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นชั่วขณะ

ความเงียบเข้าปกคลุมเขา แมเดลีนก็เงียบเช่นกัน และเธอคิดในใจว่าสำหรับสจ๊วร์ตแล้ว เพราะเขารอดมาได้ตลอดทางที่เดินมา ช่วงเวลานี้จึงสมควรถูกยิง แต่เนื่องจากไม่มีเสียงปืนดังขึ้น เขาก็เลยกลายเป็นคนดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ยั้งคิด เมื่อเขาเดินไปที่มุมบ้าน มวนบุหรี่อีกมวน และยื่นหน้าอกใหญ่ไปที่หน้าต่าง สูบบุหรี่และรอ

การรอคอยครั้งนั้นแทบจะทนไม่ไหวสำหรับแมเดลีน บางทีอาจเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ หลายช่วงเวลา แต่เวลาก็ดูเหมือนจะนานเป็นปี ใบหน้าของสจ๊วร์ตดูเหยียดหยามและแข็งกร้าว เขาสงสัยว่าผู้จับกุมเขากำลังทรยศหรือเปล่า เพราะพวกเขาตั้งใจจะเล่นกับเขาเหมือนแมวกับหนูเพื่อฆ่าเขาอย่างไม่เลือกหน้า แมเดลีนแน่ใจว่าเธอเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยที่แสนเชยและคลุมเครือที่ผุดขึ้นมาบนริมฝีปากของเขา เขาคงอยู่ในจุดนั้นนานพอสมควร จากนั้นเขาก็หัวเราะและโยนบุหรี่ลงบนถนน เขาส่ายหัวราวกับกำลังคิดหาแรงจูงใจที่ไม่อาจเข้าใจได้ของผู้ชายที่ไม่มีเหตุผลที่ยุติธรรมสำหรับการล่าช้าในตอนนี้

เขาใช้ความรุนแรงอย่างกะทันหัน ซึ่งมากกว่าการทำให้ร่างกายอันแข็งแกร่งของเขาตรงขึ้น มันคือความรุนแรงตามสัญชาตญาณแบบเก่า จากนั้นเขาก็หันหน้าไปทางทิศเหนือ เมเดลีนอ่านความคิดของเขา รู้ว่าเขากำลังคิดถึงเธอ และกล่าวคำอำลาเธออย่างเงียบๆ เป็นครั้งสุดท้าย เขาจะรับใช้เธอจนลมหายใจสุดท้าย ปล่อยเธอให้เป็นอิสระ เก็บความลับของเขาเอาไว้ ภาพของเขา คิ้วเข้ม ตาเป็นประกาย เศร้าอย่างประหลาดและเข้มแข็ง จมดิ่งลงไปในหัวใจของเมเดลีนอย่างไม่อาจลืมเลือน

ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ก้าวไปข้างหน้า เพื่อใช้การปรากฏตัวที่กล้าหาญและดูถูกเหยียดหยามเพื่อให้เขาทำตามคำพิพากษาของเขาอย่างรวดเร็ว

เมเดลีนก้าวเข้าไปในประตู ก้าวข้ามธรณีประตู สจ๊วร์ตเซไปมาราวกับว่ากระสุนปืนที่เขาคาดว่าจะเจาะเข้าตัวเขาจนบาดเจ็บสาหัส ใบหน้าคล้ำของเขากลายเป็นซีดเผือก ดวงตาของเขาจ้องเขม็งด้วยสายตาที่หวาดกลัวอย่างรุนแรงราวกับชายที่เห็นภาพหลอน แต่ยังคงสงสัยในสิ่งที่เขาเห็น บางทีเขาอาจเรียกหาเธอเหมือนกับที่ชาวเม็กซิกันเรียกหาสาวพรหมจารีของพวกเขา บางทีเขาอาจจินตนาการว่าความตายที่กะทันหันได้มาเยือนเขาโดยไม่ทันตั้งตัว และนี่คือภาพของเธอที่ปรากฏให้เขาเห็นในชีวิตอื่น

“คุณเป็นใคร” เขาเอ่ยกระซิบเสียงแหบพร่า

เธอพยายามยกมือขึ้น แต่ไม่สำเร็จ เธอจึงพยายามอีกครั้ง และยื่นออกไปอย่างสั่นเทา

“ฉันเอง ฝ่าบาท ภริยาของท่าน!”

*** จบอีบุ๊ค : แสงสว่างแห่งดวงดาวตะวันตก ***