สุลามิษฐ์
ความโรแมนติกของยุคโบราณ
https://www.gutenberg.org/cache/epub/33444/pg33444-images.html
ฉัน.
แม้ว่ากษัตริย์ซาโลมอนจะยังไม่บรรลุวัยกลางคน คืออายุสี่สิบห้าปี แต่ชื่อเสียงในด้านสติปัญญาและความงามของพระองค์ ความยิ่งใหญ่ในชีวิตและความโอ่อ่าของราชสำนักของพระองค์ได้แพร่หลายไปไกลเกินขอบเขตของปาเลสไตน์ ในอัสซีเรียและฟินิเซีย ในอียิปต์ตอนล่างและตอนบน จากเมืองทาบริซโบราณไปจนถึงเยเมน และจากเมืองอิสมาร์ไปจนถึงเปอร์เซโปลิส บนชายฝั่งทะเลดำและบนเกาะต่างๆ ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ทุกคนต่างเอ่ยพระนามของพระองค์ด้วยความประหลาดใจ เพราะไม่มีกษัตริย์องค์ใดเสมอเหมือนพระองค์ตลอดช่วงชีวิตของพระองค์
ในปีที่สี่ร้อยแปดสิบหลังจากที่ชาวอิสราเอลออกจากอียิปต์ ในปีที่สี่แห่งการครองราชย์ของซาโลมอนเหนืออิสราเอล ในเดือนซีฟ กษัตริย์ทรงสร้างพระวิหารใหญ่ของพระเจ้าบนภูเขาโมริยาห์ และสร้างพระราชวังของพระองค์ในเยรูซาเล็ม มีช่างแกะสลักหินสี่หมื่นคนและช่างแกะหินหกหมื่นคนทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนในภูเขาและในเขตชานเมือง ในขณะที่ช่างตัดไม้หนึ่งหมื่นคนจากจำนวนสามหมื่นคนและแปดหมื่นคนถูกส่งไปเลบานอนทุกเดือนตามเส้นทาง โดยทำงานอย่างหนักเป็นเวลาหนึ่งเดือนจนกระทั่งได้พักผ่อนเป็นเวลาสองเดือนหลังจากนั้น ชายนับพันคนมัดต้นไม้ที่ตัดแล้วเป็นแพ และลูกเรือหลายร้อยคนนำต้นไม้เหล่านี้มาทางทะเลที่เมืองจัฟฟา ซึ่งต้นไม้เหล่านี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยชาวไทร์ซึ่งมีทักษะในการกลึงและงานช่างไม้ มีเพียงการสร้างพีระมิดแห่งเคฟเรน คูฟู และเมนเชอร์เรสที่กีเซห์เท่านั้นที่มีการใช้แรงงานจำนวนมากมายมหาศาลเช่นนี้
เจ้าหน้าที่สามพันหกร้อยนายควบคุมงาน ในขณะที่อาซาริยาห์ ลูกชายของนาธาน เป็นผู้ควบคุมงานเจ้าหน้าที่ ซึ่งเป็นคนใจร้ายและกระตือรือร้น มีข่าวลือว่าเขาไม่เคยหลับเลย ถูกไฟเผาผลาญด้วยโรคภายในที่รักษาไม่หาย ส่วนแผนผังพระราชวังและวิหาร ภาพวาดเสา ลานด้านหน้า และทะเลทองเหลือง แผนผังหน้าต่าง เครื่องประดับผนังและบัลลังก์ ทั้งหมดนี้สร้างขึ้นโดยช่างก่อสร้างผู้ชำนาญ ฮิรัม-อาบียาห์ แห่งเมืองไซดอน ลูกชายของช่างทองเหลืองแห่งเผ่านัฟทาลี
ครั้นล่วงไปเจ็ดปี ในเดือนบูล พระวิหารของพระเจ้าก็สร้างเสร็จ และเมื่อล่วงไปสิบสามปี พระราชวังของกษัตริย์ก็สร้างเสร็จเช่นกัน สำหรับท่อนไม้ซีดาร์จากเลบานอน สำหรับแผ่นไม้สนไซเปรสและแผ่นไม้มะกอก สำหรับไม้อัลมุค ชิทติม และไม้ทาร์ชิช สำหรับหินก้อนใหญ่ หินมีค่า และหินที่สกัดและขัดเงา สำหรับหินสีม่วง สีแดงเข้ม และหินสีบิสซินที่ปักด้วยทองคำ สำหรับสิ่งของที่ทำจากขนแกะสีน้ำเงิน สำหรับงาช้างและหนังแกะย้อมสีแดง สำหรับเหล็ก โอนิกซ์ และหินอ่อนจำนวนมหาศาล สำหรับอัญมณีมีค่า สำหรับโซ่ พวงหรีด เชือก คีม ตาข่าย อ่างล้างมือ ดอกไม้ และตะเกียง และเชิงเทียน ทั้งหมดทำด้วยทองคำ สำหรับบานพับประตูที่ทำด้วยทองคำ และตะปูที่ทำด้วยทองคำ ซึ่งมีน้ำหนักชิ้นละหกสิบเชเขล สำหรับชามและถาดที่ทำด้วยทองคำที่ตี สำหรับเครื่องประดับที่แกะสลักและตกแต่งด้วยโมเสก สำหรับรูปเคารพสิงโต เทวดา วัว ต้นปาล์ม และสับปะรด ทั้งที่สกัดจากหินและหล่อด้วยโลหะ ซึ่งซาโลมอนได้มอบเมืองและหมู่บ้านจำนวนยี่สิบแห่งในแผ่นดินกาลิลีแก่ฮิรัม กษัตริย์แห่งเมืองไทร์ ผู้มีชื่อเดียวกับช่างก่อสร้างผู้ชำนาญ แต่ฮิรัมเห็นว่าของขวัญนั้นไม่มีค่าอะไรเลย เพราะพระวิหารของพระเจ้าและพระราชวังของซาโลมอน รวมทั้งพระราชวังเล็กๆ ที่มิลโลได้ถูกสร้างขึ้นอย่างอลังการเพื่อถวายแด่ราชินีแอสทิสผู้งดงาม ซึ่งเป็นพระธิดาของชิชัก ฟาโรห์แห่งอียิปต์ ส่วนไม้เรดวูดซึ่งต่อมานำไปใช้ทำราวบันไดและบันไดของระเบียง สำหรับเครื่องดนตรี และสำหรับเข้าเล่มหนังสือศักดิ์สิทธิ์ ได้รับการนำมาเป็นของขวัญแก่ซาโลมอนโดยราชินีแห่งชีบา บัลคีสผู้รอบรู้และสวยงาม พร้อมกับเครื่องหอมที่มีกลิ่นหอม น้ำมันที่มีกลิ่นหอมหวาน และน้ำหอมอันล้ำค่าเป็นจำนวนมาก ซึ่งไม่เคยพบเห็นมาก่อนในแผ่นดินอิสราเอล
ความมั่งคั่งของกษัตริย์เพิ่มขึ้นทุกปี เรือของพระองค์กลับมาจอดเทียบท่าปีละสามครั้ง เรือ ทาร์ชิชที่แล่นไปในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และเรือ ฮิรัมที่แล่นไปในทะเลดำ เรือเหล่านี้ขนงาช้าง ลิง นกยูง และแอนทีโลปมาจากแอฟริกา รถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหรามาจากอียิปต์ เสือโคร่งและสิงโตมีชีวิต ตลอดจนหนังและขนสัตว์จากเมโสโปเตเมีย ม้าขาวราวกับหิมะจากเมืองคุธ ผงทองคำจากเมืองปาร์วาอัมซึ่งมีมูลค่าถึงหกร้อยหกสิบทาเลนต์ในหนึ่งปี ไม้เรดวูด ไม้มะเกลือ และไม้จันทน์จากดินแดนโอฟีร์ พรมสีสันสดใสจากเมืองอัสชูร์และคาลาห์ซึ่งมีลวดลายที่น่าอัศจรรย์ ซึ่งเป็นของขวัญอันแสนเป็นมิตรจากพระเจ้าติกลัท-ปิเลเซอร์ โมเสกที่มีศิลปะจากเมืองนิเนเวห์ นิมรูด และซาร์กอน สิ่งของที่มีรูปร่างน่าอัศจรรย์จากเมืองคาตูอาร์ ถ้วยทองคำที่ตีขึ้นรูปจากเมืองไทร์ กระจกสีจากเมืองซิดอน และจากเมืองพุนต์ ซึ่งอยู่ใกล้บาบเอลเมเดบู น้ำหอมหายาก ได้แก่ นาร์ด ว่านหางจระเข้ ตะไคร้หอม อบเชย หญ้าฝรั่น อำพัน มัสก์ สแตคเต้ กัลบานัม มดยอบสเมียร์นา และกำยาน ซึ่งฟาโรห์แห่งอียิปต์ได้นำไปไว้ในครอบครองมากกว่าหนึ่งครั้งในสงครามนองเลือด
ในส่วนของเงินนั้น ถือเป็นอัญมณีธรรมดาในสมัยของโซโลมอน และไม้เรดวูดก็ไม่มีค่ามากไปกว่าต้นซิกามอร์ธรรมดาที่ขึ้นอยู่มากมายในที่ราบลุ่ม
กษัตริย์ทรงสร้างสระหินที่บุด้วยหินแกรนิตและบ่อน้ำหินอ่อนและน้ำพุเย็นฉ่ำ โดยสั่งให้ส่งน้ำจากน้ำพุบนภูเขาที่ไหลลงสู่ลำธารคีดรอน ขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงปลูกสวนและป่าละเมาะรอบพระราชวัง และปลูกองุ่นที่บาอัลฮาโมน
และซาโลมอนมีคอกสำหรับล่อและม้าสำหรับรถศึกสี่หมื่นคอก และคอกสำหรับม้าหนึ่งหมื่นสองพันคอก นอกจากนี้ยังมีข้าวบาร์เลย์และฟางสำหรับม้าจากจังหวัดต่างๆ ทุกวัน แป้งสาลีสามสิบโคระและแป้งชนิดอื่นๆ หกสิบโคระ ไวน์ชนิดต่างๆ หนึ่งร้อยบัท วัวอ้วนสิบตัว วัวจากทุ่งหญ้ายี่สิบตัว แกะสามร้อยตัว ไม่นับกวางและละมั่ง กวางตัวผู้ และไก่ที่ขุนแล้ว ทั้งหมดนี้ผ่านมือของนายทหารสิบสองนาย ทุกวันเพื่อไปโต๊ะของซาโลมอน ตลอดจนไปยังราชสำนัก บริวาร และองครักษ์ของเขา นักรบหกสิบคนจากจำนวนห้าร้อยคนที่กล้าหาญที่สุดในกองทัพทั้งหมดของเขา คอยเฝ้ายามในห้องชั้นในของพระราชวัง โล่ห์ห้าร้อยอันที่หุ้มด้วยแผ่นทองคำนั้นกษัตริย์ทรงบัญชาให้ทำขึ้นสำหรับองครักษ์ของพระองค์
II.
กษัตริย์ทรงปรารถนาให้คนมองพระองค์อย่างไร พระองค์ก็ไม่ทรงละเว้นจากพวกเขา และทรงไม่ทรงปิดพระทัยจากความยินดีใดๆ กษัตริย์ทรงมีภรรยาเจ็ดร้อยคน และนางสนมสามร้อยคน ไม่นับรวมทาสและนักเต้น และคนเหล่านี้ล้วนทำให้ซาโลมอนหลงใหลด้วยความรักของพระองค์ เพราะพระเจ้าทรงประทานความเข้มแข็งแห่งความรักที่ไม่มีวันหมดสิ้นแก่พระองค์ พระองค์ไม่ทรงประทานความรักใคร่ให้คนธรรมดาทั่วไป พระองค์ทรงรักชาวฮิตไทต์ที่มีใบหน้าขาว ตาสีดำ ริมฝีปากสีแดง เพราะความงามที่สดใสแต่ชั่วครั้งชั่วคราวของพวกเขา ซึ่งผลิบานเร็วและน่าหลงใหล และเหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับดอกนาร์ซิสซัส ชาวฟิลิสเตียที่มีผิวคล้ำ สูงใหญ่ และดุดัน มีผมหยิกเป็นลอน สวมกำไลทองที่เปล่งประกายที่ข้อมือ ห่วงทองที่ไหล่ และสร้อยข้อเท้ากว้างที่ต่อด้วยสร้อยเส้นเล็กบางๆ ที่ข้อเท้าทั้งสองข้าง ชาวอัมโมไรต์รูปร่างเล็กบอบบางอ่อนหวานซึ่งไม่มีตำหนิ ซึ่งความซื่อสัตย์และการยอมจำนนในความรักของพวกเขาได้กลายมาเป็นสุภาษิต ผู้หญิงจากอัสซีเรียที่วาดรูปดวงตาให้ดูยาวขึ้น และรับประทานอาหารนอกบ้านพร้อมกับมีดวงดาวสีน้ำเงินเปรี้ยวบนหน้าผากและแก้มของพวกเธอ ลูกสาวของไซดอนที่ได้รับการศึกษาดี สดใสและมีไหวพริบ ซึ่งร้องเพลงและเต้นรำได้เป็นอย่างดี รวมถึงเล่นพิณ พิณลูท และขลุ่ย พร้อมกับเล่นกลองยาว สตรีชาวอียิปต์ที่หลงใหลในความรักและบ้าคลั่งในความหึงหวง ชาวบาบิลอนผู้หื่นกระหาย ซึ่งร่างกายทั้งหมดใต้เสื้อผ้าของพวกเธอเรียบเนียนเหมือนหินอ่อน เพราะพวกเธอกำจัดขนบนเสื้อผ้าด้วยครีมพิเศษ สาวพรหมจารีจากบักเตรีอา ซึ่งย้อมเล็บและผมของพวกเธอเป็นสีแดงเพลิง และสวมกางเกงขายาวหลวมๆ ชาวโมอับที่เงียบขรึมและขี้อาย ซึ่งมีหน้าอกที่งดงามเย็นสบายในคืนที่ร้อนอบอ้าวที่สุดของฤดูร้อน ชาวอัมโมนที่ไร้ความกังวลและสุรุ่ยสุร่าย มีผมสีแดงและเนื้อที่ขาวราวกับเปล่งประกายในความมืด ผู้หญิงที่อ่อนแอ ตาสีฟ้า ผมสีน้ำตาลอ่อน และผิวที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ซึ่งถูกนำมาจากทางเหนือผ่านบาอัลเบค และลิ้นของพวกเขาเป็นสิ่งที่คนในปาเลสไตน์ทุกคนไม่สามารถเข้าใจได้ นอกจากนี้ กษัตริย์ยังทรงรักธิดาของยูดาห์และอิสราเอลอีกหลายคน
พระองค์ยังได้ทรงนอนที่นอนร่วมกับบัลคิส-มักเคดาห์ ราชินีแห่งชีบา ผู้ที่งดงามกว่าสตรีทั้งปวงบนโลกทั้งในด้านความงาม ความรอบรู้ ความร่ำรวย และศิลปะหลากหลายด้านในด้านความหลงใหล และกับอาบีชากชาวชูนาม ผู้ที่ทำให้ดาวิดมีอายุมาก ซึ่งเป็นหญิงงามที่อ่อนโยนและใจดี ซึ่งซาโลมอนทรงประหารชีวิตอาโดนียาห์ พี่ชายของตน โดยให้เบนาเอห์ บุตรชายของเยโฮยาดาเป็นผู้ลงมือ
และยังมีสาวยากจนคนหนึ่งจากไร่องุ่นชื่อสุลามิทด้วย ซึ่งกษัตริย์ทรงรักสาวคนนี้เพียงคนเดียวในบรรดาหญิงทั้งหมดด้วยสุดหัวใจ
ซาโลมอนได้ประดิษฐ์เปลจากไม้ซีดาร์ชั้นดีสำหรับพระองค์เอง มีเสาเงิน ที่วางแขนทองคำเป็นรูปสิงโตนอนราบ ผ้าคลุมเตียงสีม่วงของไทร์ ส่วนด้านในทั้งหมดประดับด้วยงานปักทองและอัญมณีล้ำค่า ซึ่งเป็นของขวัญแห่งความรักจากสตรีและสาวพรหมจารีแห่งเยรูซาเล็ม และเมื่อทาสผิวดำร่างกำยำให้กำเนิดซาโลมอนท่ามกลางประชาชนในวันเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ กษัตริย์ก็ทรงมีพระสิริรุ่งโรจน์อย่างแท้จริง เหมือนกับดอกลิลลี่ที่อยู่ในหุบเขาชารอน!
ใบหน้าของเขาซีดเซียว ริมฝีปากของเขาราวกับด้ายสีแดงสด ผมของเขาเป็นลอนเป็นสีดำอมฟ้า และผมของเขาเป็นประกายสีเทาราวกับเส้นเงินของลำธารบนภูเขาที่ไหลลงมาจากหน้าผาที่มืดมิดของเฮอร์มอน ผมของเขาเป็นประกายสีเทาในเคราสีเข้มของเขาเช่นกัน ซึ่งผมของเขาหยิกเป็นแถวเล็กๆ เป็นระเบียบตามธรรมเนียมของกษัตริย์แห่งอัสซีเรีย
ส่วนพระเนตรของกษัตริย์นั้นก็ดำมืดดุจดั่งหินอเกตสีเข้มราวกับท้องฟ้าในคืนเดือนมืดในฤดูร้อน ส่วนขนตาที่ทอดยาวขึ้นลงเหมือนลูกศรนั้นเปรียบเสมือนแสงสีดำที่ทอดรอบดวงดาวที่มืดมิด และไม่มีผู้ใดในจักรวาลนี้ที่จะสามารถทนต่อสายตาของโซโลมอนได้โดยไม่ละสายตาจากพระองค์ และสายฟ้าแห่งความโกรธในพระเนตรของกษัตริย์นั้นจะทำให้ผู้คนล้มลงกับพื้น
แต่ก็มีช่วงเวลาแห่งความรื่นเริงจากใจจริง เมื่อกษัตริย์เมามายด้วยความรัก หรือไวน์ หรือความสุขจากอำนาจ หรือเมื่อเขาชื่นชมยินดีกับคำพูดที่เปี่ยมด้วยปัญญาหรือความงามที่พูดออกมาอย่างเหมาะสม จากนั้นขนตาของเขาจะห้อยต่ำลงครึ่งหนึ่งอย่างนุ่มนวล ทอดเงาสีน้ำเงินบนใบหน้าที่เปล่งประกายของเขา และในดวงตาของกษัตริย์จะจุดประกายเปลวไฟอันอบอุ่นของเสียงหัวเราะที่อ่อนโยนและใจดี เหมือนกับการเล่นของเพชรสีดำ และใครก็ตามที่เห็นรอยยิ้มนี้ พร้อมที่จะยอมสละทั้งร่างกายและจิตวิญญาณเพื่อมัน—มันช่างงดงามอย่างอธิบายไม่ถูก เพียงแค่ชื่อของกษัตริย์โซโลมอนที่เปล่งออกมาก็กระตุ้นหัวใจของสตรีได้ เหมือนกับกลิ่นหอมของมดยอบที่หกซึ่งทำให้รำลึกถึงคืนแห่งความรัก
พระหัตถ์ของกษัตริย์นุ่มนวล ขาว อบอุ่น และงดงาม เหมือนกับสตรี แต่พระหัตถ์ของพระองค์มีพลังชีวิตมากเหลือเกิน พระองค์จึงทรงรักษาอาการปวดศีรษะ อาการชักเกร็ง อาการซึมเศร้า และอาการถูกปีศาจเข้าสิงด้วยพระหัตถ์ซ้ายของพระองค์เอง พระหัตถ์ทรงสวมอัญมณีสีแดงเลือดนกแอสทีเรียที่เปล่งแสงสีมุก 6 ดวง เป็นเวลาหลายศตวรรษแล้วที่แหวนวงนี้ถูกจารึกไว้ และที่ด้านหลังของแหวนมีจารึกด้วยลิ้นของชนชาติโบราณที่สูญหายไปแล้วว่า “สรรพสิ่งทั้งหลายย่อมสูญสลายไป”
จิตวิญญาณของโซโลมอนมีอิทธิพลมากจนแม้แต่สัตว์ก็ยังยอมจำนนต่ออิทธิพลนั้น สิงโตและเสือโคร่งคลานอยู่ที่พระบาทของกษัตริย์ เอาปากถูกับเข่าของพระองค์ และเลียมือของพระองค์ด้วยลิ้นที่หยาบกร้านทุกครั้งที่พระองค์เข้าไปในห้อง และพระองค์ผู้ซึ่งหัวใจพบกับความสุขจากการเล่นอัญมณีอันแวววาว ในกลิ่นหอมของยางไม้อียิปต์ที่หอมหวาน ในสัมผัสอันนุ่มนวลของสิ่งของเบา ๆ ในดนตรีอันไพเราะ ในรสชาติอันประณีตของไวน์แดงสปาร์กลิงที่เล่นอยู่ในถ้วยนินวนที่ถูกไล่ล่า พระองค์ยังทรงชอบลูบแผงคอที่หยาบกร้านของสิงโต หลังที่นุ่มดุจกำมะหยี่ของเสือดำ และอุ้งเท้าอันอ่อนนุ่มของเสือดาวหนุ่มที่มีจุดสีแต้ม พระองค์ทรงชอบฟังเสียงคำรามของสัตว์ป่า ทรงชอบดูการเคลื่อนไหวที่ทรงพลังและยอดเยี่ยมของพวกมัน และทรงสัมผัสกลิ่นที่ร้อนแรงของสัตว์ป่าในลมหายใจของพวกมัน
ดังนี้ โยซาฟัท บุตรชายของอาหิลุด นักประวัติศาสตร์ในสมัยของเขา จึงได้พรรณนาถึงกษัตริย์ซาโลมอน
สาม.
เพราะว่าเจ้ามิได้ขอชีวิตยืนยาวเพื่อตนเอง และมิได้ขอทรัพย์สมบัติเพื่อตนเอง และมิได้ขอชีวิตของศัตรูของเจ้า แต่เจ้าขอความเข้าใจเพื่อตนเองเพื่อวินิจฉัยความยุติธรรม ดูเถิด เราได้กระทำตามคำของเจ้าแล้ว ดูเถิด เราได้ประทานใจที่ฉลาดและความเข้าใจให้แก่เจ้า เพื่อว่าจะไม่มีใครเหมือนเจ้าก่อนเจ้า และจะไม่มีใครเกิดขึ้นมาเหมือนเจ้าภายหลังเจ้า”
พระเจ้าตรัสกับซาโลมอนดังนี้ และด้วยพระวจนะของพระองค์ กษัตริย์จึงทรงทราบโครงสร้างของจักรวาลและการทำงานของธาตุต่างๆ เข้าใจจุดเริ่มต้น จุดสิ้นสุด และจุดกึ่งกลางของทุกยุคสมัย เจาะลึกความลึกลับของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นคลื่นและหมุนเวียน พระองค์เรียนรู้ที่จะสังเกตวงโคจรของดวงดาวในแต่ละปีและการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของดวงดาวจากนักดาราศาสตร์แห่งเมืองบิบลอส เอเคอร์ ซาร์กอน บอร์ซิปปา และนิเนเวห์ พระองค์ยังทรงทราบธรรมชาติของสัตว์ทุกชนิดและทรงทำนายความรู้สึกของสัตว์ร้าย พระองค์เข้าใจที่มาและทิศทางของลม คุณสมบัติที่แตกต่างกันของพืช และฤทธิ์ของสมุนไพรรักษาโรค
แผนการในใจของมนุษย์นั้นลึกล้ำลึก แต่แม้แต่พระองค์เองก็สามารถหยั่งถึงได้ ด้วยคำพูดและเสียง ในดวงตา ในการเคลื่อนไหวของมือ พระองค์อ่านความลึกลับภายในจิตใจของมนุษย์ได้อย่างชัดเจนไม่ต่างจากตัวอักษรในหนังสือที่เปิดอยู่ และเพราะเหตุนี้ จึงมีผู้คนจำนวนมากมายจากทั่วทุกมุมของปาเลสไตน์มาหาพระองค์เพื่อขอคำตัดสิน คำแนะนำ ความช่วยเหลือ การยุติข้อขัดแย้ง ตลอดจนการไขลางบอกเหตุและความฝันที่ไม่อาจเข้าใจได้ และผู้คนต่างประหลาดใจกับความล้ำลึกและความละเอียดอ่อนของคำตอบของโซโลมอน
ซาโลมอนแต่งสุภาษิตสามพันบท และเพลงของพระองค์มีหนึ่งพันห้าบท พระองค์ทรงบอกเล่าให้อาลักษณ์สองคนที่ชำนาญและคล่องแคล่วฟัง คือ เอลีโฮเรฟและอาหิยาห์ บุตรของชิชา และต่อมาทรงรวบรวมสิ่งที่ทั้งคู่เขียนไว้ พระองค์ทรงแต่งความคิดของพระองค์ด้วยถ้อยคำที่คัดสรรมาอย่างดีเสมอ เพราะคำพูดที่เหมาะสมก็เหมือนแอปเปิลทองคำในชามหินทรายโปร่งแสง4 และเพราะเหตุนี้ คำพูดของปราชญ์ก็เหมือนขอนไม้และตะปูที่ยึดติดโดยหัวหน้าคริสตจักร ซึ่งได้รับมาจากผู้เลี้ยงแกะคนเดียว “คำพูดเป็นประกายไฟในการเคลื่อนไหวของหัวใจ” ดังนี้ กษัตริย์ตรัส และพระปัญญาของซาโลมอนเหนือกว่าพระปัญญาของลูกหลานทั้งหมดทางตะวันออก และพระปัญญาของพวกอียิปต์ทั้งหมด เพราะพระองค์ทรงมีพระปัญญาเหนือกว่ามนุษย์ทั้งปวง ฉลาดกว่าเอธานชาวเอสราห์ เฮมัน ชาลโคล และดาร์ดรา บุตรของมาโฮล แต่พระองค์ก็เริ่มเบื่อหน่ายกับความงามของภูมิปัญญาธรรมดาของมนุษย์แล้ว และไม่เห็นคุณค่าในสายตาของพระองค์อีกต่อไป ด้วยจิตใจที่กระสับกระส่ายและค้นหา พระองค์ก็กระหายหาภูมิปัญญาที่สูงกว่านั้น ซึ่งพระเจ้าทรงมีในตอนเริ่มต้นของหนทางของพระองค์ ก่อนพระราชกิจของพระองค์ในสมัยโบราณ ซึ่งสร้างขึ้นตั้งแต่ชั่วนิรันดร์ ตั้งแต่แรกเริ่ม หรือตั้งแต่แผ่นดินโลกถูกสร้างขึ้น ภูมิปัญญาที่เป็นช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ของพระองค์ เมื่อพระองค์ทรงวางเข็มทิศไว้บนผิวน้ำลึก แต่ซาโลมอนไม่พบมัน
กษัตริย์ทรงเชี่ยวชาญคำสอนของโหราจารย์แห่งเมืองคัลเดียและเมืองนิเนเวห์ ศาสตร์ของนักโหราศาสตร์แห่งเมืองอาไบโดส เมืองไซส์ และเมืองเมมฟิส ความลับของหมอผี นักมายากล และนักปราชญ์แห่งอัสซีเรีย และความลับของฟาติดิเคแห่งเมืองบักเตรียและเมืองเปอร์เซโปลิส และพระองค์ทรงเชื่อมั่นว่าความรู้ของพวกเขานั้นเป็นเพียงความรู้ของมนุษย์เท่านั้น
นอกจากนี้พระองค์ยังทรงแสวงหาปัญญาในพิธีกรรมลึกลับของศาสนาเพแกนโบราณ และด้วยเหตุนี้พระองค์จึงเสด็จเยือนเทวสถานรูปเคารพและถวายเครื่องบูชาแด่บาอัล-เลบานอนผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ทรงได้รับเกียรติภายใต้พระนามของเมลการ์ต เทพแห่งการสร้างและการทำลายล้าง ผู้อุปถัมภ์การเดินเรือในเมืองไทร์และไซดอน ซึ่งเรียกกันว่าอัมโมนในโอเอซิสแห่งซิบัค ซึ่งเทวสถานรูปเคารพของพระองค์จะพยักหน้าเพื่อชี้ทางไปสู่ขบวนแห่ฉลอง ซึ่งชาวคัลเดียนเรียกว่าเบล ส่วนชาวคานาอันเรียกว่าโมโลค พระองค์ยังทรงกราบลงต่อหน้าภริยาของพระองค์ ซึ่งเป็นอัสตาร์เตผู้เคร่งขรึมและหลงใหลในกามเทพ โดยในเทวสถานอื่นๆ เรียกกันว่าอิชทาร์ อิซาร์ บาอัลติส อาเชรา อิสตาร์-เบเลต และอาทาร์กาติส พระองค์ได้ดื่มน้ำมันศักดิ์สิทธิ์และเผาเครื่องหอมต่อหน้าไอซิสและโอซิริสแห่งอียิปต์ ซึ่งเป็นพี่น้องกันตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดาและทรงตั้งครรภ์เทพฮอรัส และต่อหน้าเดอร์เคโต เทพธิดาไทร์ที่มีรูปร่างเหมือนปลา และต่อหน้าอนูบิสผู้มีหัวเป็นสุนัข ซึ่งเป็นเทพเจ้าแห่งการทำศพ และต่อหน้าคานส์แห่งบาบิลอน และดาโกนแห่งชาวฟิลิสเตียน และอับเดนาโกแห่งอัสซีเรีย และอุตซาบู รูปเคารพแห่งเมืองนิเนเวเฮีย และไคเบเลผู้มีท่าทางเศร้าโศก และเบล มาร์ดุก ผู้เป็นศาสดาแห่งบาบิลอน ซึ่งเป็นเทพเจ้าแห่งดาวพฤหัสบดี และคัลเดียนออร์ ซึ่งเป็นเทพเจ้าแห่งไฟนิรันดร์ และโอมอร์กาผู้ลึกลับ ซึ่งเป็นมารดาองค์แรกของเหล่าเทพเจ้า ซึ่งเบลได้ผ่าออกเป็นสองส่วน สร้างสวรรค์และโลกจากเทพเจ้าเหล่านั้น และจากศีรษะของเธอ จึงได้สร้างมนุษย์ขึ้น และกษัตริย์ยังทรงคำนับต่อเทพธิดาอนาอีติสด้วย ซึ่งในเกียรติของพระองค์ สาวพรหมจารีแห่งฟินิเซีย ลีเดีย อาร์เมเนีย และเปอร์เซีย ได้สละร่างกายของพวกเธอให้กับผู้คนที่ผ่านไปมา เป็นเครื่องบูชาศักดิ์สิทธิ์ ณ ธรณีประตูของวิหาร
แต่กษัตริย์เห็นว่าพิธีกรรมนอกรีตนั้นไม่มีอะไรนอกจากการดื่มสุรา งานเลี้ยงสำส่อนกลางคืน การล่วงประเวณี การร่วมประเวณีระหว่างพี่น้อง และตัณหาที่ขัดกับธรรมชาติ และในหลักคำสอนเหล่านั้น พระองค์มองว่าเป็นการพูดจาไร้สาระและการหลอกลวง แต่พระองค์ไม่ห้ามราษฎรคนใดถวายเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าองค์โปรด และพระองค์ยังสร้างวิหารรูปเคารพบนภูเขามะกอกเทศสำหรับคีโมช ซึ่งเป็นสิ่งน่ารังเกียจของชาวโมอับ ตามคำวิงวอนของเอลลาน ชาวโมอับผู้สวยงามและครุ่นคิด ซึ่งเป็นภรรยาคนโปรดของกษัตริย์ในขณะนั้น มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่ซาโลมอนไม่อาจยืนหยัดและทำตามอย่างเอาเป็นเอาตาย นั่นคือการถวายเครื่องบูชาแก่บุตร
และพระองค์ได้ทรงเห็นว่าในความพยายามของพระองค์ สิ่งที่เกิดขึ้นกับมนุษย์ก็เกิดขึ้นกับสัตว์เช่นเดียวกัน แม้แต่สิ่งหนึ่งก็เกิดขึ้นกับพวกเขา คนหนึ่งตาย อีกคนหนึ่งก็ตายเช่นกัน พวกมันต่างก็มีลมหายใจเดียวกัน ดังนั้น มนุษย์จึงไม่มีสิทธิพิเศษเหนือสัตว์ และกษัตริย์ทรงเข้าใจว่า เมื่อมีปัญญามากก็มีความเศร้าโศกมาก และผู้ที่เพิ่มพูนความรู้ก็เพิ่มความเศร้าโศก พระองค์ยังทรงเรียนรู้ว่าแม้ในขณะที่หัวเราะ หัวใจก็เศร้าโศก และความสนุกสนานก็จบลงด้วยความเศร้าโศก ดังนั้นเช้าวันหนึ่ง พระองค์จึงทรงบอกเอลีโฮเรฟและอาหิยาห์ว่า
“‘ทุกสิ่งล้วนเป็นความไร้สาระและความหงุดหงิดใจ’ — ดังนี้ที่ปัญญาจารย์กล่าว”
แต่ในเวลานั้น กษัตริย์ยังไม่ทราบว่าอีกไม่นานพระเจ้าจะส่งความรักที่อ่อนโยนและร้อนแรง จริงใจและสวยงามเช่นนี้ไปให้แก่เขา เป็นสิ่งที่มีค่ามากกว่าความร่ำรวย ชื่อเสียง และสติปัญญา มีค่ามากกว่าชีวิต เพราะไม่เห็นค่าแม้แต่ชีวิต และไม่กลัวความตายด้วยซ้ำ
สี่.
กษัตริย์ทรงมีไร่องุ่นอยู่ที่บาอัลฮามอน บนเนินทางใต้ของบาธเอลคาฟ ทางใต้ของวิหารรูปเคารพของโมโลค กษัตริย์ทรงชอบที่จะไปที่นั่นในช่วงเวลาที่ทรงภาวนาอย่างยิ่งใหญ่ องุ่นที่ปลูกไว้สามด้านบนภูเขานั้นเต็มไปด้วยทับทิม มะกอก และต้นแอปเปิลป่า สลับกับต้นซีดาร์และต้นไซเปรส ส่วนอีกสี่ด้านนั้นมีกำแพงหินสูงกั้นไม่ให้เข้าถึงถนน และไร่องุ่นอื่นๆ ที่มีอยู่โดยรอบก็เป็นของซาโลมอนด้วย พระองค์จึงทรงปล่อยไร่องุ่นเหล่านี้ให้แก่ผู้ดูแล โดยแต่ละแห่งขายในราคาหนึ่งพันเหรียญเงิน
เมื่อรุ่งสางมาถึงงานเลี้ยงอันโอ่อ่าที่กษัตริย์แห่งอิสราเอลจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ทูตของกษัตริย์แห่งอัสซีเรีย ทิกลัท-ปิเลเซอร์ผู้ใจดี กษัตริย์แห่งอิสราเอลจึงจัดงานเลี้ยงในพระราชวังเพื่อยกย่องเทวทูตของกษัตริย์แห่งอัสซีเรีย แม้ว่าจะเหนื่อยล้า แต่โซโลมอนก็ไม่สามารถเข้านอนได้ในเช้านี้ ทั้งไวน์และฮิปโปคราสก็ไม่สามารถทำลายความเข้มแข็งของชาวอัสซีเรียได้ และลิ้นอันเฉียบแหลมของพวกเขาก็ยังไม่คลายออก แต่จิตใจที่เฉียบแหลมของกษัตริย์ผู้ชาญฉลาดได้ขัดขวางแผนการของพวกเขาไปแล้ว และในขณะเดียวกัน ก็ได้ทอตาข่ายการเมืองอันวิจิตรงดงาม ซึ่งพระองค์จะทรงใช้มัดชายผู้เย่อหยิ่งเหล่านี้ด้วยสายตาที่เย่อหยิ่งและคำพูดที่ประจบประแจง ซาโลมอนจะสามารถรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรที่จำเป็นกับผู้ปกครองอัสซีเรียได้ แต่ในขณะเดียวกัน เพื่อประโยชน์ของมิตรภาพชั่วนิรันดร์กับฮิรัมแห่งไทร์ พระองค์จะรักษาอาณาจักรของฮิรัมแห่งไทร์ไม่ให้ถูกปล้นสะดม ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินใต้ถนนแคบๆ พร้อมด้วยทรัพย์สมบัติอันนับไม่ถ้วน ซึ่งดึงดูดสายตาอันโลภของกษัตริย์แห่งตะวันออกมาเป็นเวลานาน
ดังนั้นเมื่อรุ่งสาง โซโลมอนจึงสั่งให้พาตัวเองไปที่ภูเขาบาธเอลคาฟ ทิ้งขยะไว้ไกลๆ ริมถนน และตอนนี้เขากำลังนั่งอยู่คนเดียวบนม้านั่งไม้ธรรมดา เหนือไร่องุ่น ใต้ร่มเงาของต้นไม้ โดยยังคงซ่อนความหนาวเย็นของยามค่ำคืนไว้บนกิ่งก้าน กษัตริย์สวมเสื้อคลุมสีขาวธรรมดา ผูกไว้ที่ไหล่ขวาและด้านซ้ายด้วยตะขออียิปต์สีทองสีเขียว 2 อัน เป็นรูปจระเข้ม้วนงอ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเทพเจ้าเซเบค พระหัตถ์ของกษัตริย์วางนิ่งอยู่บนเข่า ขณะที่พระเนตรของพระองค์ซึ่งถูกบดบังด้วยความคิดอันลึกซึ้ง ไม่ยอมกระพริบตา หันไปทางทิศตะวันออก ไปทางทะเลเดดซี ที่ซึ่งพระอาทิตย์กำลังขึ้นจากยอดเขาอนาเซที่โค้งมนท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งรุ่งอรุณ
ลมยามเช้าพัดมาจากทิศตะวันออกและกลิ่นองุ่นที่กำลังออกดอกฟุ้งกระจายไปทั่ว เป็นกลิ่นหอมอ่อนๆ เหมือนกับกลิ่นของดอกมินญอเน็ตต์และไวน์อุ่น ต้นไซเปรสสีเข้มพลิ้วไหวไปตามยอดที่เรียวบางอย่างโอ่อ่าและพ่นลมหายใจที่เป็นยางออกมา ใบมะกอกสีเขียวเงินกำลังสนทนากันเองอย่างเร่งรีบ
แต่บัดนี้โซโลมอนก็ลุกขึ้นและตั้งใจฟัง เสียงผู้หญิงที่น่ารัก ใสสะอาดราวกับน้ำค้างยามเช้า กำลังขับขานเพลงอยู่ที่ไหนสักแห่งไม่ไกล ท่ามกลางต้นไม้ เสียงร้องที่เรียบง่ายและอ่อนโยนนั้นดังก้องกังวานไปอย่างไม่หยุดยั้ง เหมือนเสียงน้ำไหลในภูเขาที่ซ้ำกันห้าหรือหกโน้ตเสมอ และเสน่ห์อันประณีตและเรียบง่ายของเสียงร้องนั้นเรียกรอยยิ้มในดวงตาของกษัตริย์ผู้ซึ่งสัมผัสได้ถึงความซาบซึ้ง
เสียงนั้นดังขึ้นมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ บัดนี้มันมาถึงแล้ว ข้างๆ ต้นซีดาร์ที่แผ่กิ่งก้านสาขาออกไป หลังต้นจูนิเปอร์ที่เขียวชอุ่มมืดทึบ จากนั้นพระราชาก็แยกกิ่งไม้ด้วยพระหัตถ์อย่างระมัดระวัง พระองค์ค่อยๆ เดินผ่านระหว่างกิ่งไม้ที่มีหนามแหลม และเสด็จออกมายังที่โล่งแห่งหนึ่ง
เบื้องหน้าของเขา เหนือกำแพงเตี้ยๆ ที่สร้างอย่างหยาบๆ ด้วยหินสีเหลืองขนาดใหญ่ ไร่องุ่นแผ่กว้างขึ้นไป หญิงสาวสวมชุดสีน้ำเงินบางๆ เดินระหว่างแถวของเถาวัลย์ ก้มตัวลงบนบางสิ่งด้านล่าง แล้วยืดตัวตรงอีกครั้ง เธอกำลังร้องเพลง ผมสีแดงของเธอลุกเป็นไฟในแสงแดด
ลมหายใจของวันก็เย็นสบาย
และเงาก็หายไป
หันมาหน่อยที่รัก
และเจ้าจงเป็นเหมือนละมั่งหรือกวางหนุ่ม
ท่ามกลางซอกหิน....
นางร้องเพลงนี้ ขณะที่มัดเถาองุ่นไว้ และค่อยๆ ลงมาใกล้กำแพงหินที่กษัตริย์ยืนอยู่ข้างหลังมากขึ้นเรื่อยๆ นางอยู่คนเดียว ไม่มีใครเห็นหรือได้ยินเสียงนาง กลิ่นองุ่นที่บานสะพรั่ง ความสดชื่นของยามเช้า และเลือดอุ่นๆ ในหัวใจของนางเปรียบเสมือนไวน์สำหรับนาง และบัดนี้ ถ้อยคำของเพลงเล็กๆ ไร้เดียงสาก็ผุดขึ้นมาบนริมฝีปากของนางโดยธรรมชาติ และถูกพัดพาไปกับสายลม จนลืมไปตลอดกาล
พาสุนัขจิ้งจอกมาให้เรา
ลูกจิ้งจอกตัวน้อย
ที่ทำให้เถาวัลย์เสียหาย:
เพราะเถาองุ่นของเรามีองุ่นอ่อน
นางจึงไปถึงกำแพงนั้นโดยไม่ทันสังเกตเห็นพระราชา หันหลังกลับและเดินต่อไป ปีนเนินขึ้นไปอย่างเบาๆ ตามแนวเถาวัลย์ที่อยู่ติดกัน ตอนนี้เพลงของนางฟังดูไม่ชัดเจนนัก:
รีบไปเถอะที่รัก
และเจ้าจงเป็นเหมือนละมั่งหรือกวางหนุ่ม
บนภูเขาแห่งเครื่องเทศ
แต่ทันใดนั้นเธอก็เงียบลงและโน้มตัวต่ำจนไม่สามารถมองเห็นเธออยู่หลังเถาวัลย์ได้
แล้วซาโลมอนก็เปล่งวาจาอันไพเราะจับหูว่า
“สาวน้อย จงแสดงหน้าของคุณให้ฉันเห็น และให้ฉันได้ยินเสียงของคุณอีกครั้ง”
นางรีบยืดตัวตรงและหันหน้าไปหาพระราชา ลมแรงพัดเข้ามาในวินาทีนี้และพัดเสื้อผ้าบาง ๆ ของเธอให้ปลิวไปตามลม ทำให้เสื้อผ้ารัดแน่นรอบตัวและระหว่างขาทั้งสองข้างของเธอ และในชั่วพริบตา จนกระทั่งพระราชาหันหลังให้ลม พระองค์ก็มองเห็นร่างกายของเธอทั้งหมดใต้เสื้อผ้าราวกับว่าเปลือยเปล่า สูงสง่าสง่างามในวัยสิบสามปีที่สดใส มองเห็นหน้าอกที่กลมเล็กและกระชับของเธอและหัวนมที่นูนขึ้นซึ่งผ้าแผ่ขยายเป็นรัศมี และท้องของหญิงพรหมจารีที่กลมเหมือนบ่อน้ำ และรอยหยักลึกที่แบ่งขาของเธอจากล่างขึ้นบนและแยกออกเป็นสองส่วนไปทางสะโพกที่โค้งมน
“เพราะว่าเสียงของคุณหวาน และหน้าตาของคุณก็สวยงาม” ซาโลมอนตรัสดังนี้
นางขยับเข้ามาใกล้และจ้องมองกษัตริย์ด้วยความสั่นสะท้านและเปี่ยมล้น ใบหน้าที่ดำคล้ำและสดใสของนางงดงามจนไม่อาจบรรยายได้ ผมสีแดงเข้มหนาของเธอซึ่งนางปักดอกป๊อปปี้สีแดงสองดอกไว้ ปกคลุมไหล่ของนางเป็นลอนเป็นลอนนับไม่ถ้วนและแผ่ไปด้านหลัง และเมื่อถูกแสงอาทิตย์ส่องทะลุก็เปล่งประกายราวกับเปลวไฟสีม่วงอร่าม สร้อยคอซึ่งนางทำขึ้นเองจากผลเบอร์รี่แห้งสีแดงพันรอบคอเรียวยาวสีเข้มของนางอย่างไร้เดียงสา
เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ฉันไม่ทันสังเกตเห็นคุณเลย” และเสียงของเธอฟังดูเหมือนเพลงขลุ่ย “คุณมาจากไหน”
“เจ้าร้องเพลงได้ไพเราะมากนะสาวน้อย!”
เธอก้มตาลงอย่างเขินอายและหน้าแดง แต่ใต้ขนตายาวๆ ของเธอและมุมริมฝีปากของเธอมีรอยยิ้มที่ซ่อนเร้นอยู่
“เจ้าร้องเพลงเกี่ยวกับที่รักของเจ้า เขาเบาสบายราวกับละมั่ง เหมือนกวางหนุ่มบนภูเขา เขาช่างงดงามเหลือเกินที่รัก นั่นไม่จริงหรอกสาวน้อย”
เสียงหัวเราะของเธอดังก้องและเป็นดนตรี ราวกับว่าเงินกำลังตกลงบนจานทอง
“ข้าพเจ้าไม่มีที่รัก ข้าพเจ้าก็เป็นเพียงบทเพลงเท่านั้น ข้าพเจ้ายังไม่มีที่รักเลย...”
ชั่วครู่ ทั้งสองเงียบงันและจ้องมองกันอย่างตั้งใจโดยไม่ยิ้ม... นกส่งเสียงร้องเรียกกันดังลั่นท่ามกลางต้นไม้ อกของหญิงสาวยกขึ้นและลงอย่างรวดเร็วภายใต้ผ้าลินินเก่าๆ
“ฉันเชื่อคุณนะคนสวย คุณช่างงดงามเหลือเกิน...”
“เจ้าเยาะเย้ยฉัน ดูสิ ฉันดำมากเหลือเกิน...”
เธอยกแขนเล็กๆ ดำๆ ของเธอขึ้น และแขนเสื้อที่กว้างก็เลื่อนลงมาทางไหล่ของเธออย่างเบามือ เผยให้เห็นข้อศอกของเธอที่มีโครงร่างเรียวบางและโค้งมน
และเธอพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าโศกว่า:
“พวกพี่ชายของข้าพเจ้าโกรธข้าพเจ้า จึงแต่งตั้งให้ข้าพเจ้าเป็นผู้ดูแลไร่องุ่น และบัดนี้ ดูเถิด ดวงอาทิตย์แผดเผาข้าพเจ้ามากเพียงไร”
“โอ้ ไม่เลย ดวงอาทิตย์ทำให้เธอสวยขึ้นอีก เธอสวยที่สุดในบรรดาสตรีทั้งหลาย ดูสิ เธอยิ้มแล้ว ฟันของเธอเหมือนลูกแกะแฝดสีขาวที่ขึ้นมาจากการอาบน้ำ และไม่มีตัวไหนมีตำหนิเลย แก้มของเธอเหมือนผลทับทิมครึ่งซีกในผมของเธอ ริมฝีปากของเธอแดงก่ำ ดูสวยงามน่ามอง ส่วนผมของเธอ... รู้ไหมว่าผมของเธอเป็นอย่างไร เธอเคยเห็นฝูงแกะลงมาจากภูเขากิลเลียดตอนเย็นไหม ฝูงแกะปกคลุมภูเขาทั้งหมดตั้งแต่ยอดเขาถึงเชิงเขา และจากแสงในยามเย็นและจากฝุ่นละออง มันดูแดงก่ำและเป็นลอนเหมือนผมของเธอ ดวงตาของเธอลึกล้ำราวกับบ่อปลาสองแห่งในเฮชโบน ใกล้ประตูบาธ-รับบิม โอ้ เธอช่างงดงามเหลือเกิน คอของเธอตรงและสง่างาม เหมือนกับหอคอยของดาวิด!...”
“เหมือนหอคอยของดาวิด!” เธอกล่าวซ้ำด้วยความปีติยินดี
“ใช่แล้ว เธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในบรรดาสตรีทั้งหลาย โล่ห์นับพันแขวนอยู่บนหอคอยของดาวิด ล้วนเป็นโล่ของหัวหน้าเผ่าที่พ่ายแพ้ ดูเถิด ข้าพเจ้าแขวนโล่ของข้าพเจ้าไว้บนหอคอยของคุณเช่นกัน...”
“โอ้ พูดต่อไป พูดต่อไป....”
“เมื่อเจ้าหันมาตอบรับคำเรียกของข้า และลมก็พัดมา ข้าเห็นหัวนมของเจ้าสองข้างใต้เสื้อผ้าของเจ้า และข้าก็นึกขึ้นได้ว่า นี่คือลูกกวางแฝดสองตัวที่กำลังหากินอยู่ท่ามกลางดอกลิลลี่ รูปร่างของเจ้าเหมือนต้นปาล์ม และหน้าอกของเจ้าเหมือนพวงองุ่น”
หญิงสาวร้องออกมาเบาๆ เอาฝ่ามือปิดหน้า ปกปิดหน้าอกด้วยข้อศอก หน้าแดงจนหูและคอกลายเป็นสีแดงก่ำ
“และข้าพเจ้าได้เห็นสะโพกของเจ้าแล้ว สะโพกของเจ้ามีรูปร่างงดงามเหมือนแจกันอันล้ำค่า เป็นผลงานฝีมือของช่างฝีมือผู้ชำนาญ จงเอามือของเจ้าออกไปเถิด สาวน้อย จงแสดงหน้าของเจ้าให้ข้าพเจ้าเห็น”
เธอปล่อยมืออย่างอ่อนน้อม แสงสีทองอันล้ำลึกเปล่งประกายออกมาจากดวงตาของโซโลมอนและร่ายมนตร์ใส่เธอ ทำให้เธอเวียนหัว และผิวหนังของเธอสั่นไหวอย่างอ่อนหวานและอบอุ่น
“บอกฉันหน่อยสิว่าคุณเป็นใคร” เธอกล่าวอย่างช้าๆ ด้วยความสับสน “ฉันไม่เคยเห็นใครเหมือนคุณมาก่อน”
“ฉันเป็นคนเลี้ยงแกะ ที่รักของฉัน ฉันเลี้ยงแกะสีขาวตัวใหญ่ของฉันบนภูเขาซึ่งมีหญ้าเขียวขจีปกคลุมไปด้วยดอกนาร์ซิสซัส เธอจะไม่ไปกับฉันที่ทุ่งหญ้าของฉันหรือ”
แต่เธอกลับส่ายหัวเงียบๆ:
“เจ้าคิดว่าเราจะเชื่อเรื่องนี้ได้หรือ? ใบหน้าของเจ้าไม่หยาบกร้านเพราะลม ไม่ไหม้เกรียมเพราะแสงแดด และมือของเจ้าก็ขาวซีด เจ้าสวมเสื้อโค้ตราคาแพง และหัวเข็มขัดก็มีค่าเท่ากับค่าเช่ารายปีที่พี่น้องของข้าพเจ้านำมาให้อาโดนิราม ผู้เก็บภาษีของกษัตริย์สำหรับไร่องุ่น เจ้ามาจากที่นั่น จากอีกด้านของกำแพง เจ้าคงเป็นคนใกล้ชิดกับกษัตริย์ใช่หรือไม่? ดูเหมือนข้าพเจ้าจะเคยเห็นเจ้าครั้งหนึ่งในวันเทศกาลใหญ่ ข้าพเจ้ายังจำได้ว่าวิ่งไล่ตามรถม้าของเจ้าด้วยซ้ำ”
“เจ้าคงเดาได้แล้วนะสาวน้อย เป็นเรื่องยากที่เจ้าจะซ่อนตัวจากเจ้าได้ และเหตุใดเจ้าจึงพเนจรไปอยู่ใกล้ฝูงแกะของคนเลี้ยงแกะ แท้จริงแล้ว ข้าพเจ้าเป็นข้ารับใช้ของกษัตริย์ ข้าพเจ้าเป็นหัวหน้าพ่อครัวของกษัตริย์ และเจ้าได้เห็นข้าพเจ้าเมื่อข้าพเจ้าขี่รถศึกของอัมมีนาดีบในวันฉลองเทศกาลปัสกา แต่เหตุใดเจ้าจึงยืนห่างจากข้าพเจ้า เข้ามาใกล้กว่านี้หน่อย น้องสาวของข้าพเจ้า นั่งลงที่นี่บนก้อนหินบนกำแพงและบอกข้าพเจ้าเกี่ยวกับตัวเจ้าบ้าง บอกข้าพเจ้าถึงชื่อของเจ้า”
“สุลามิท” เธอกล่าว
“แล้วสุลามิท ทำไมพี่น้องของท่านจึงโกรธท่าน?”
“ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจที่จะพูดถึงเรื่องนี้ พวกเขาได้รับเงินจากการขายไวน์ และส่งข้าพเจ้าไปที่เมืองเพื่อซื้อขนมปังและชีสแพะ แต่ข้าพเจ้า...”
“แล้วคุณสูญเสียเงินไปเหรอ?”
“ไม่นะ ยังแย่กว่านั้นอีก....”
เธอก้มหัวลงและกระซิบว่า:
“นอกจากขนมปังและชีส ฉันยังซื้อน้ำหอมกลิ่นกุหลาบมาด้วย—น้อยมาก!—จากชาวอียิปต์ในเมืองเก่า”
“แล้วท่านก็ปิดบังเรื่องนี้จากพี่น้องของท่านไม่ใช่หรือ?”
"ใช่...."
และเธอพูดด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยินว่า:
“น้ำหอมกลิ่นกุหลาบมีกลิ่นหอมมาก!”
กษัตริย์ลูบไล้พระหัตถ์เล็กๆ ที่หยาบกระด้างของเธออย่างอ่อนโยน
“ท่านคงจะอยู่คนเดียวในสวนองุ่นของท่านอย่างแน่นอนใช่หรือไม่”
“เปล่า ฉันทำงาน ฉันร้องเพลง.... ตอนเที่ยงมีคนเอาอาหารมาให้ฉัน และตอนเย็นพี่ชายคนหนึ่งก็มาช่วยฉัน บางครั้งฉันก็ขุดหาต้นแมนดรากอร่า ซึ่งดูเหมือนหุ่นจำลองเล็กๆ.... พ่อค้าชาวคัลเดียนซื้อต้นแมนดรากอร่ามาจากพวกเรา ว่ากันว่าพวกเขาทำยานอนหลับจากต้นแมนดรากอร่า.... บอกฉันหน่อยสิว่าจริงไหมที่ผลแมนดรากอร่าช่วยเรื่องความรัก”
“ไม่ใช่หรอก สุลามิธ ความรักเท่านั้นที่จะช่วยให้ความรักดีขึ้นได้ บอกฉันหน่อยสิว่าคุณมีพ่อหรือแม่”
“แม่ของฉันเท่านั้น พ่อของฉันเสียชีวิตเมื่อสองปีก่อน พี่ชายของฉันทุกคนอายุมากกว่าฉัน พวกเขามาจากการแต่งงานครั้งแรก มีเพียงฉันกับน้องสาวเท่านั้นที่มาจากการแต่งงานครั้งที่สอง”
“น้องสาวของท่านงดงามเหมือนท่านไหม?”
“เธอตัวเล็กมาก เธออายุแค่เก้าขวบเท่านั้น”
กษัตริย์ทรงหัวเราะเบาๆ กอดสุลามิธ ดึงเธอเข้ามาหาพระองค์ และกระซิบที่หูของเธอว่า
“เพราะฉะนั้นนางจึงไม่มีหน้าอกเหมือนเจ้า? หน้าอกที่ทะนงตนและอบอุ่นเท่าๆ กัน?...”
นางเงียบงัน เต็มไปด้วยความละอายใจและความสุข ดวงตาของนางเปล่งประกายและมืดมนลง มีรอยยิ้มแห่งความสุขฉายชัดอยู่เหนือดวงตา กษัตริย์รู้สึกถึงการเต้นของหัวใจของนางที่วุ่นวายในมือของพระองค์
“ความอบอุ่นของเสื้อผ้าของคุณมีกลิ่นดีกว่ามดยอบและนาร์ด” เขากล่าวขณะแตะหูของเธอด้วยริมฝีปากของเขาอย่างกระหาย “และเมื่อคุณหายใจ กลิ่นจมูกของคุณก็เหมือนกลิ่นแอปเปิลสำหรับฉัน น้องสาวของฉัน ที่รักของฉัน คุณขโมยหัวใจของฉันไปด้วยการมองเพียงครั้งเดียว ด้วยสร้อยคอเส้นเดียวของคุณ”
สุลามิธวิงวอนว่า “โอ้ อย่าจ้องมองฉันเลย” “ดวงตาของคุณทำให้ฉันสะเทือนใจ”
แต่ด้วยความสมัครใจ เธอเอนหลังไปข้างหลังและพิงศีรษะลงบนหน้าอกของโซโลมอน ริมฝีปากของเธอเปล่งประกายบนฟันที่เป็นประกาย เปลือกตาของเธอสั่นระริกด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า ริมฝีปากของโซโลมอนเกาะติดอย่างโลภมากกับปากที่เย้ายวนของเธอ เขารู้สึกถึงเปลวไฟจากริมฝีปากของเธอ ความลื่นไหลของฟันของเธอ และความชื้นอันแสนหวานของลิ้นของเธอ และเขาก็ถูกความปรารถนาอันไม่อาจทนรับได้ครอบงำ ซึ่งเขาไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิต
ดังนี้ผ่านไปหนึ่งนาทีแล้วจึงเป็นสองนาที
“ท่านเอาอะไรกับฉัน” สุลามิธพูดอย่างแผ่วเบาขณะหลับตา
แต่ซาโลมอนกระซิบอย่างเร่าร้อนใกล้ปากของเธอว่า:
“ริมฝีปากของคุณเจ้าสาวของฉัน หยดลงมาเหมือนรวงผึ้ง น้ำผึ้งและน้ำนมอยู่ใต้ลิ้นของคุณ... โอ รีบไปกับฉันเถอะ ที่นี่ หลังกำแพงนั้นมืดและเย็น ไม่มีใครเห็นเราเลย สีเขียวอ่อนๆ ใต้ต้นซีดาร์ที่นี่”
“ไม่นะ ไม่นะ ปล่อยฉันไปเถอะ ฉันไม่ต้องการมัน ฉันทำไม่ได้”
“สุลามิท…เจ้าปรารถนาสิ่งนี้ เจ้าปรารถนาสิ่งนี้… มาหาข้าพเจ้าเถิด น้องสาวของข้าพเจ้า ที่รักของข้าพเจ้า!”
เสียงฝีเท้าของใครบางคนดังก้องอยู่เบื้องล่าง บนทางหลวง และใต้กำแพงไร่องุ่น แต่ซาโลมอนดึงมือหญิงสาวที่ตกใจกลัวเอาไว้
“จงบอกฉันเร็วๆ ว่าเจ้าอยู่ที่ไหน คืนนี้ฉันจะมาหาเจ้า” เขากล่าวอย่างรีบร้อน
“ไม่ ไม่ ไม่... ฉันจะไม่บอกคุณเรื่องนี้ ปล่อยฉันไป ฉันจะไม่บอกคุณ”
“ฉันจะไม่ปล่อยคุณไป สุลามิธ จนกว่าคุณจะบอก... ความปรารถนาของฉันคือคุณ!”
“ดีแล้ว ฉันจะบอกท่าน... แต่ก่อนอื่น สัญญาก่อนว่าจะไม่มาคืนนี้... และอย่ามาในคืนถัดไป... หรือคืนถัดไป... ราชาของฉัน! ฉันสั่งท่านด้วยกวางและกวางในทุ่งว่าอย่าปลุกคนรักของท่านจนกว่าเธอจะพอใจ!”
“ใช่แล้ว ข้าพเจ้าสัญญากับท่านว่า... ท่านอยู่ที่ไหน สุลามิท?”
“ถ้าท่านข้ามแม่น้ำคีดรอนบนสะพานเหนือไซโลอัมระหว่างทางไปยังเมือง ท่านจะเห็นบ้านของเราอยู่ใกล้น้ำพุ ไม่มีบ้านอื่นอยู่ที่นั่นอีกแล้ว”
“แล้วหน้าต่างของท่านอยู่ทางไหนล่ะ สุลามิธ?”
“ทำไมท่านจึงควรทราบเรื่องนี้ ที่รัก โอ้ อย่าจ้องมองฉันอย่างนี้เลย สายตาของคุณทำให้ฉันเคลิ้มไปชั่วขณะ... อย่าจูบฉันเลย ที่รัก จูบฉันอีกครั้งเถอะ...”
“แต่หน้าต่างบานไหนคือหน้าต่างบานเดียวของฉันล่ะ”
“หน้าต่างทางทิศใต้ ข้าพเจ้าคงไม่ต้องบอกท่านเรื่องนี้หรอก... หน้าต่างเล็กสูงมีโครงเหล็ก”
“แล้วตาข่ายเปิดจากข้างในหรือเปล่า?”
“ไม่ใช่หรอก มันเป็นหน้าต่างบานตาย แต่ว่าตรงมุมนั้นมีประตูอยู่ มันเปิดเข้าห้องที่ฉันนอนกับน้องสาวของฉันโดยตรง แต่เธอสัญญากับฉันแล้ว!... น้องสาวของฉันนอนหลับไม่สนิท โอ้ เธอช่างงดงามเหลือเกินที่รักของฉัน! เธอสัญญากับฉันแล้วไม่ใช่หรือ?”
โซโลมอนลูบผมและแก้มของเธออย่างเงียบๆ
“ฉันจะมาหาคุณคืนนี้” เขากล่าวอย่างยืนกราน “ฉันจะมาในเวลาเที่ยงคืน จะเป็นเช่นนี้อย่างนี้ ฉันต้องการเช่นนั้น”
“ที่รัก!”
“เจ้าจะต้องคอยข้า แต่เจ้าอย่ากลัวเลย จงวางใจข้า ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องทุกข์ใจ ข้าจะทำให้เจ้ามีความสุขมากกว่าสิ่งใดๆ บนโลกนี้ที่ไร้ความหมาย ลาก่อน ข้าได้ยินพวกมันกำลังตามข้ามา”
“ลาก่อนที่รักของฉัน ... โอ้ ไม่นะ อย่าเพิ่งไปนะ บอกชื่อของคุณให้ฉันทราบ ฉันไม่รู้ชื่อของคุณ”
ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับยังไม่แน่ใจ เขาจึงลดขนตาลง แต่แล้วก็ยกขนตาขึ้นอีกครั้งทันที
“กษัตริย์และข้าพเจ้ามีชื่อเดียวกัน ข้าพเจ้าชื่อโซโลมอน ลาก่อน ข้าพเจ้ารักท่าน”
วี.
กษัตริย์ซาโลมอนทรงเปี่ยมด้วยความยินดีในวันนี้ ขณะที่พระองค์ประทับบนบัลลังก์ในห้องโถงของสภาที่เลบานอน และทรงให้ความยุติธรรมแก่ประชาชนที่เข้ามาเฝ้าพระองค์ก่อน
เสา 40 ต้นเรียงกัน 4 ต้น รองรับเพดานของห้องพิพากษา โดยหันหน้าไปทางไม้ซีดาร์และมีหัวเสาเป็นรูปดอกลิลลี่ พื้นเป็นแผ่นไม้ไซเปรสทั้งแผ่น ไม่มีหินบนผนังให้เห็นเลยนอกจากไม้ซีดาร์ที่ประดับด้วยงานแกะสลักทอง แสดงให้เห็นต้นปาล์ม สับปะรด และรูปเคารพ ในส่วนลึกของห้องซึ่งมีหน้าต่างสามชั้น มีบันไดหกขั้นที่นำขึ้นไปยังบัลลังก์ และบนบันไดแต่ละขั้นมีสิงโตทองสัมฤทธิ์สองตัว ยืนอยู่ข้างละตัว บัลลังก์ทำด้วยงาช้าง หุ้มทองคำ และมีที่พักแขนทำด้วยทองคำ เป็นรูปสิงโตนอนราบ พนักพิงสูงของบัลลังก์มีจานทองคำอยู่ด้านบน ม่านที่ทำด้วยผ้าสีม่วงและสีม่วงห้อยลงมาจากเพดานลงมายังพื้นที่ทางเข้าห้องโถง แบ่งทางเข้าออก โดยระหว่างเสามีผู้ฟ้อง ผู้ร้องทุกข์ และพยาน รวมทั้งผู้ถูกกล่าวหาและผู้กระทำความผิดภายใต้การคุ้มกันที่เข้มแข็ง
กษัตริย์ทรงสวมเสื้อสีแดง ส่วนบนศีรษะมีมงกุฎเรียบง่ายประดับทองคำทำด้วยเบริลหกสิบเม็ด บัลลังก์สำหรับพระมารดาของพระองค์คือบัทเชบา แต่ในระยะหลังนี้ เนื่องจากพระมารดามีอายุน้อย พระมารดาจึงไม่ค่อยปรากฏตัวในเมือง
แขกชาวอัสซีเรียมีเคราสีดำขลับ นั่งอยู่บนม้านั่งที่ทำด้วยหินเจสเปอร์ตามผนัง พวกเขาสวมเสื้อผ้าสีมะกอกอ่อน มีลวดลายปักสีแดงและสีขาวที่ขอบเสื้อ ขณะที่ยังอยู่ที่บ้านในบ้านเกิดของอัสซีเรีย พวกเขาได้ยินเรื่องความยุติธรรมของโซโลมอนมามากจนพยายามไม่ปล่อยให้คำพูดของเขาหลุดลอยไป เพื่อบอกเล่าในภายหลังถึงการตัดสินของกษัตริย์แห่งอิสราเอล ท่ามกลางพวกเขา มีผู้บัญชาการกองทัพของโซโลมอน รัฐมนตรี ผู้ว่าการจังหวัด และข้าราชบริพารนั่งอยู่ ในที่นี้มีเบนายาห์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพชฌฆาตของกษัตริย์ ผู้สังหารโยอาบ อาโดนียาห์ และชิเมอี ชายชราร่างเตี้ยอ้วนกลม มีเคราสีเทาบางยาว ดวงตาสีซีดเป็นสีน้ำเงิน มีขอบตาสีแดงที่ดูเหมือนจะกลับด้าน มีลักษณะหมองคล้ำตามวัย ปากของเขาเปิดและชื้น ในขณะที่ริมฝีปากล่างสีแดงสดของเขาห้อยลงมาอย่างไม่สามารถทำอะไรได้และสั่นเล็กน้อย นอกจากนี้ยังมีอาซาริยาห์ ลูกชายของนาธาน ซึ่งเป็นชายร่างใหญ่ตัวเหลือง ใบหน้าผอมแห้ง ป่วยไข้ และมีรอยคล้ำใต้ตา และเยโฮชาฟัท ผู้เขียนประวัติศาสตร์ที่มีนิสัยดีและขี้ลืม และอาฮิชาร์ ผู้ปกครองราชสำนักของโซโลมอน และซาบุด ผู้มีตำแหน่งสูงในฐานะมิตรของกษัตริย์ และเบ็นอาบีนาดับ ผู้มีภรรยาคือทาฟัท ธิดาคนโตของโซโลมอน และเบ็นเกเบอร์ เจ้าหน้าที่ปกครองเขตอาร์โกบ ซึ่งอยู่ในบาซาน เมืองทั้งหกสิบแห่งซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพง มีประตูเหล็กดัดทองเหลืองเป็นสมบัติของเขา และบาอานาห์ ลูกชายของฮูชัย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีชื่อเสียงในเรื่องทักษะในการขว้างหอกได้ไกลถึงสามสิบปาราซัง และอื่นๆ อีกมากมาย นักรบหกสิบคนสวมหมวกเกราะและโล่แวววาว ยืนเรียงแถวทางด้านซ้ายของบัลลังก์และด้านขวา เจ้าหน้าที่สูงสุดของพวกเขาในวันนี้คือเอลีอาบผู้หล่อเหลา ผมสีดำ ลูกชายของอาฮิลุด
คนแรกที่เข้ามาหาซาโลมอนพร้อมกับบ่นของเขาคืออาคิออร์ ช่างเจียระไน เขาทำงานที่เบลแห่งฟีนิเซียและพบอัญมณีล้ำค่าชิ้นหนึ่ง เขาเจียระไนและขัดมันให้ และขอให้ซาคาริยาห์เพื่อนของเขาซึ่งกำลังเดินทางไปยังเยรูซาเล็มมอบอัญมณีชิ้นนั้นให้กับภรรยาของเขา—ของอาคิออร์— หลังจากนั้นไม่นาน อาคิออร์ก็กลับบ้านเช่นกัน สิ่งแรกที่เขาถามเมื่อเห็นภรรยาของเขาคืออัญมณีชิ้นนั้น แต่เธอประหลาดใจมากกับคำถามของสามี และพูดซ้ำภายใต้คำสาบานว่าเธอไม่ได้รับอัญมณีใดๆ เลย หลังจากนั้น อาคิออร์จึงออกเดินทางเพื่ออธิบายให้ซาคาริยาห์เพื่อนของเขาฟัง แต่เขายืนกรานและสาบานด้วยว่าเขามอบอัญมณีชิ้นนั้นให้ทันทีที่มาถึงตามคำสั่ง เขายังนำพยานมาด้วย ซึ่งยืนยันว่าเขาเห็นซาคาริยาห์มอบอัญมณีชิ้นนั้นให้กับภรรยาของอาคิออร์ต่อหน้าพวกเขา
และบัดนี้ทั้งสี่คนคือ อาคิออร์ ซาคารียาห์ และพยานสองคน กำลังยืนอยู่ต่อหน้าบัลลังก์ของกษัตริย์แห่งอิสราเอล
ซาโลมอนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของแต่ละคนตามลำดับแล้วกล่าวกับทหารรักษาการณ์ว่า:
“จงนำแต่ละคนไปยังห้องแต่ละห้องและล็อกแต่ละห้องไว้แยกกัน”
เมื่อทำเสร็จแล้ว พระองค์จึงรับสั่งให้นำดินเหนียวที่ยังไม่สุกจำนวน 4 ชิ้นมา
กษัตริย์ทรงมีพระประสงค์ว่า “ให้แต่ละคนปั้นแบบที่ก้อนหินมีจากดินเหนียว”
หลังจากนั้นไม่นาน แม่พิมพ์ก็พร้อมแล้ว แต่พยานคนหนึ่งทำแม่พิมพ์เป็นรูปหัวม้าตามแบบที่มักทำอัญมณีมีค่า ส่วนอีกคนทำเป็นรูปหัวแกะ มีเพียงสองคนเท่านั้น คือ อาคิออร์และซาคารียาห์ ที่มีแม่พิมพ์ที่เหมือนกัน คือมีรูปร่างคล้ายหน้าอกของผู้หญิง
แล้วกษัตริย์ก็ตรัสว่า
“บัดนี้แม้แต่คนตาบอดคนหนึ่งก็รู้ชัดว่าพยานถูกซาคาริยาห์ติดสินบน ดังนั้น ซาคาริยาห์จึงให้หินคืนแก่อาคิออร์ แล้วให้เงินสามสิบเชเขลจากเมืองนี้ เป็นค่าทนายความ และให้สิบเชเขลแก่ปุโรหิตสำหรับวิหาร ส่วนพยานที่เปิดเผยตนเอง ให้จ่ายเงินเข้าคลังคนละห้าเชเขลสำหรับเป็นพยานเท็จ”
พี่น้องสามคนเข้ามาใกล้บัลลังก์ของซาโลมอน พวกเขาอยู่ในราชสำนักเพื่อขอแบ่งมรดก ก่อนที่ซาโลมอนจะสิ้นพระชนม์ บิดาของพวกเขาได้บอกกับพวกเขาว่า “เพื่อพวกท่านจะได้ไม่ทะเลาะกันเรื่องการแบ่งแยก ฉันจะแบ่งให้พวกท่านตามความยุติธรรม เมื่อฉันตาย จงไปที่เนินที่อยู่กลางสวนหลังบ้าน แล้วขุดดินในนั้น ที่นั่น พวกท่านจะพบหีบที่มีสามส่วน จงรู้ไว้ว่าส่วนบนสุดเป็นของพี่ชายคนโต ส่วนส่วนกลางเป็นของพี่ชายคนรอง ส่วนส่วนล่างสุดเป็นของน้องชายคนเล็ก” และเมื่อซาโลมอนสิ้นพระชนม์แล้ว พวกเขาได้ไปทำตามที่ซาโลมอนประสงค์ พวกเขาก็พบว่าส่วนบนสุดเต็มไปด้วยเหรียญทอง ในขณะที่ส่วนกลางมีเพียงกระดูกธรรมดา และส่วนล่างสุดก็มีเพียงท่อนไม้เท่านั้น ดังนั้น พี่น้องที่อายุน้อยกว่าจึงเกิดความอิจฉาริษยาพี่ชายคนโตและเกิดความบาดหมางกัน ในที่สุด ชีวิตของพวกเขาก็เลวร้ายลงจนพวกเขาตัดสินใจหันไปหาพระราชาเพื่อขอคำแนะนำและคำตัดสิน และแม้กระทั่งตรงนี้ เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์ พวกเขาก็ไม่อาจห้ามใจไม่ให้กล่าวโทษและดูหมิ่นซึ่งกันและกันได้
กษัตริย์ทรงส่ายพระเศียรเมื่อทรงฟังดังนั้นแล้วจึงตรัสว่า
“จงหยุดทะเลาะกันเสียที หินก็หนัก ทรายก็หนัก แต่ความโกรธของคนโง่ก็หนักกว่าทั้งสองอย่าง เห็นได้ชัดว่าบิดาของท่านเป็นคนฉลาดและยุติธรรม และท่านได้แสดงความปรารถนาของท่านไว้ในพินัยกรรมของตนอย่างชัดเจนราวกับว่าพินัยกรรมนั้นได้ทำเสร็จต่อหน้าพยานร้อยคน เป็นไปได้หรือไม่ที่พวกท่านจะไม่สรุปทันที เหล่าผู้ต่อสู้ที่น่าสงสาร ท่านได้ทิ้งเงินทั้งหมดไว้ให้กับพี่ชายคนโต ทิ้งสัตว์เลี้ยงและทาสทั้งหมดไว้ให้กับคนรอง ส่วนบ้านและที่ไถนาไว้ให้กับคนสุดท้อง ดังนั้น จงจากไปอย่างสันติ และอย่าเป็นศัตรูกันอีกต่อไป”
ส่วนพี่น้องทั้งสามซึ่งเพิ่งกลายมาเป็นศัตรูกันไม่นาน ก็ก้มศีรษะลงแทบพระบาทของกษัตริย์ด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม และเดินออกไปจากห้องแห่งการพิพากษาโดยจับมือกัน
และกษัตริย์ยังทรงตัดสินคดีมรดกอีกคดีหนึ่งเมื่อสามวันก่อน ชายคนหนึ่งกำลังจะตายและบอกว่าเขาจะยกทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้กับคนที่มีทรัพย์สินมากกว่าลูกชายทั้งสองของเขา แต่เนื่องจากทั้งสองคนไม่ยอมเรียกตัวเองว่าเป็นคนเลวที่สุด พวกเขาจึงหันไปหากษัตริย์
ซาโลมอนทรงซักถามพวกเขาถึงสิ่งที่พวกเขาแสวงหา และเมื่อทรงได้ยินพวกเขาตอบว่าทั้งคู่เป็นนักล่าที่ถือธนู พระองค์จึงตรัสว่า
“กลับบ้านไปเถอะ ฉันจะสั่งให้ศพของพ่อคุณไปยืนพิงต้นไม้ มาดูกันก่อนว่าใครจะยิงธนูโดนหน้าอกของตัวเองได้แม่นยำกว่ากัน แล้วค่อยตัดสินว่าใครจะยิงโดน”
พี่น้องทั้งสองกลับมาภายใต้การควบคุมตัวของชายคนหนึ่งที่กษัตริย์ส่งมาเพื่อติดตาม พวกเขาถามเกี่ยวกับการแข่งขันครั้งนี้ว่าเป็นการซักถามเกี่ยวกับเขา
“ข้าพเจ้าได้ทำตามคำสั่งของท่านทุกอย่างแล้ว” ชายคนนั้นกล่าว “ข้าพเจ้าเอาศพของชายชราไปวางไว้ที่ต้นไม้ แล้วให้ธนูและลูกศรแก่พี่น้องแต่ละคน ชายชราเป็นคนแรกที่ยิง ในระยะหนึ่งร้อยยี่สิบเอเคอร์ เขายิงถูกจุดที่หัวใจของคนที่มีชีวิตเต้นอยู่พอดี”
“ลูกยิงที่ยอดเยี่ยม” โซโลมอนกล่าว “แล้วลูกที่อายุน้อยกว่าล่ะ”
“น้อง... โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วยเถิด ข้าแต่พระราชา ข้าพเจ้าไม่อาจยืนกรานให้พระบัญชาของพระองค์สำเร็จได้อย่างแน่นอน... น้องได้ขึงสายธนูให้ตึง แต่ทันใดนั้นก็ลดคันธนูลงที่เท้า หันกลับมาและร้องไห้พูดว่า ‘ไม่ ข้าพเจ้าทำไม่ได้... ข้าพเจ้าจะไม่ยิงศพของพ่อข้าพเจ้า’ ”
“เพราะฉะนั้น มรดกของบิดาของเขาจึงตกเป็นของเขา” กษัตริย์ทรงตัดสิน “เขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นบุตรที่คู่ควรกว่า ส่วนผู้เฒ่า หากเขาต้องการ เขาอาจเข้าร่วมกับองครักษ์ของข้าพเจ้าได้ ข้าพเจ้าต้องการคนที่แข็งแกร่งและโลภมากเช่นนี้ มีฝีมือและสายตาเฉียบคม และมีหัวใจที่เปี่ยมล้นด้วยขนแกะ”
ชายสามคนต่อมาเข้าเฝ้ากษัตริย์ พวกเขาค้าขายกันและเก็บเงินได้มากมาย เมื่อถึงเวลาต้องเดินทางไปยังกรุงเยรูซาเล็ม พวกเขาจึงเย็บทองเข้ากับเข็มขัดหนังและออกเดินทาง ระหว่างทาง พวกเขาพักค้างคืนในป่า และฝังเข็มขัดไว้ในดินเพื่อความปลอดภัย แต่เมื่อตื่นขึ้นในตอนเช้า พวกเขาก็พบว่าไม่มีเข็มขัดอยู่ในที่ที่พวกเขาใส่ไว้
พวกเขาทั้งหมดกล่าวหากันเรื่องการโจรกรรมอย่างลับๆ และเนื่องจากทั้งสามคนดูเหมือนเป็นคนฉลาดแกมโกงและพูดจาฉลาดหลักแหลม ดังนั้นกษัตริย์จึงตรัสกับพวกเขาว่า:
“ก่อนที่ฉันจะตัดสินใจเรื่องของคุณ โปรดฟังสิ่งที่ฉันจะเล่าให้คุณฟัง หญิงสาวสวยคนหนึ่งได้สัญญากับคนรักของเธอซึ่งกำลังออกเดินทางว่าจะรอการกลับมาของเขา และจะไม่ยกพรหมจรรย์ของเธอให้ใครนอกจากเขา แต่เมื่อจากไป เขาก็แต่งงานกับหญิงสาวอีกคนในเมืองอื่นในเวลาไม่นาน และเธอก็รู้เรื่องนี้ ในช่วงเวลาที่คนรักของเธอไม่อยู่ ชายหนุ่มที่ร่ำรวยและมีน้ำใจในเมืองของเธอ เพื่อนในวัยเด็กของเธอ ได้เข้ามาหาเธอ พ่อแม่ของเธอบังคับให้เธอไม่กล้าบอกเขาเกี่ยวกับสัญญาของเธอ เพราะรู้สึกละอายใจและกลัว จึงรับเขาเป็นสามี แต่เมื่องานเลี้ยงฉลองสิ้นสุดลง เขาพาเธอไปที่ห้องนอนและจะนอนกับเธอ เธอเริ่มอ้อนวอนเขาว่า “ขอให้ฉันไปที่เมืองที่คนรักเก่าของฉันอาศัยอยู่ ขอให้เขาปลดเปลื้องคำสาบานของฉัน แล้วฉันจะกลับไปหาคุณและทำทุกสิ่งที่คุณปรารถนา!” และเนื่องจากชายหนุ่มรักเธอมาก เขาจึงตกลงตามคำขอของเธอ อนุญาตให้เธอไป และเธอก็ไป ระหว่างทาง มีโจรคนหนึ่งเข้ามาหาเธอ ทำให้เธอยุ่งเหยิง และกำลังจะข่มขืนเธอ แต่หญิงสาวก็คุกเข่าลงต่อหน้าเขา และร้องไห้อ้อนวอนขอให้เขาละเว้นความดีของเธอ โดยเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเธอให้โจรฟัง และบอกเหตุผลที่เธอเดินทางไปเมืองแปลกหน้า เมื่อโจรได้ฟังคำพูดของเธอแล้ว เขาก็ประหลาดใจมากที่เธอซื่อสัตย์ต่อคำพูดของเธอ และซาบซึ้งใจในความดีของเจ้าบ่าว จึงไม่เพียงแต่ปล่อยให้หญิงสาวจากไปอย่างสงบเท่านั้น แต่ยังคืนของมีค่าที่เขาเอาไปให้เธอด้วย ตอนนี้ฉันถามคุณว่าในสามสิ่งนี้ ใครทำดีที่สุดต่อหน้าพระเจ้า สาวน้อย เจ้าบ่าว หรือโจร”
โจทก์คนหนึ่งกล่าวว่าหญิงสาวคนนี้สมควรได้รับคำสรรเสริญมากที่สุดเพราะเธอยึดมั่นในคำสาบานของตน โจทก์อีกคนประหลาดใจในความรักอันยิ่งใหญ่ของเจ้าบ่าว ส่วนโจทก์คนที่สามเห็นว่าการกระทำของโจรคนนี้มีใจกว้างที่สุด
และกษัตริย์ตรัสกับคนสุดท้ายว่า:
“เพราะฉะนั้น แม้แต่เจ้าเองก็เป็นคนขโมยเข็มขัดพร้อมกับทองคำธรรมดา เพราะโดยธรรมชาติเจ้าเป็นคนโลภมาก และปรารถนาสิ่งที่ไม่ใช่ของตน”
แต่ชายผู้นี้เมื่อมอบไม้เท้าเดินทางให้เพื่อนคนหนึ่งแล้วพูดโดยยกมือขึ้นสูงเหมือนกำลังสาบานว่า
“ข้าพเจ้าเป็นพยานต่อพระพักตร์พระเยโฮวาห์ว่า ทองไม่ได้อยู่กับข้าพเจ้า แต่อยู่กับพระองค์”
กษัตริย์ทรงยิ้มและทรงสั่งนักรบคนหนึ่งของพระองค์ว่า:
“จงเอาไม้เท้าของชายคนนี้หักมันออกเป็นสองส่วน”
เมื่อนักรบทำตามคำสั่งของซาโลมอนแล้ว เหรียญทองก็ถูกเทลงบนพื้น เพราะเหรียญเหล่านั้นถูกซ่อนไว้ในไม้ที่กลวง ส่วนโจรนั้น ตกใจกับพระปรีชาสามารถของกษัตริย์ จึงกราบลงต่อพระที่นั่งและสารภาพความผิดของตน
มีหญิงคนหนึ่งซึ่งเป็นหญิงม่ายยากจนของคนตัดหิน เข้ามาในบ้านแห่งเลบานอน และพูดว่า
“ข้าพเจ้าร้องขอความยุติธรรม โอ ราชา เมื่อเงินสองดีนารีที่เหลืออยู่หมดลง ข้าพเจ้าก็ไปซื้อแป้งมาใส่ในชามดินเผาขนาดใหญ่ แล้วเริ่มขนกลับบ้าน แต่จู่ๆ ก็มีลมแรงพัดกระหน่ำและแป้งของข้าพเจ้าก็กระจัดกระจาย โอ ราชาผู้ทรงปรีชาญาณ ใครจะนำเงินที่สูญเสียไปนี้กลับคืนมาได้ บัดนี้ข้าพเจ้าไม่มีเงินจะเลี้ยงลูกๆ ของข้าพเจ้าแล้ว”
“เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อไร” กษัตริย์ทรงถาม
“เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ ตอนเช้ามืด”
ดังนั้นโซโลมอนจึงสั่งให้เรียกพ่อค้าหลายคนมาเพื่อนำเรือของพวกเขาออกเดินทางไปฟินิเซียในวันนี้โดยผ่านทางเมืองยัฟฟาเพื่อขายสินค้า และเมื่อพวกเขาปรากฏตัวในห้องโถงแห่งการพิพากษาด้วยความตื่นตระหนก กษัตริย์จึงตรัสถามพวกเขาว่า
“ท่านได้อธิษฐานขอพรต่อพระเจ้าหรือเทพเจ้าให้เรือของท่านมีลมพัดแรงพอหรือไม่”
พวกเขาก็ตอบว่า:
“ใช่แล้ว ข้าแต่พระราชา เราได้กระทำตามนั้น เครื่องบูชาของเราเป็นที่พอพระทัยพระเจ้า เพราะพระองค์ทรงส่งลมแห่งความโปรดปรานมาให้เรา”
“ข้าพเจ้ามีความยินดีในเรื่องนี้” ซาโลมอนกล่าว “แต่ลมเดียวกันนั้นได้พัดเอาแป้งของหญิงยากจนซึ่งเธอถืออยู่ในชามไปให้กระจัดกระจาย ท่านไม่คิดหรือว่าการตอบแทนนางจะยุติธรรม”
พวกเขาดีใจที่กษัตริย์เรียกพวกเขามาเพื่อสิ่งนี้ จึงรีบเทเหรียญเงินเล็กเหรียญใหญ่ลงในชามทันที เมื่อนางเริ่มขอบคุณกษัตริย์ด้วยน้ำตา พระองค์ก็ยิ้มอย่างสดใสและกล่าวว่า
“เดี๋ยวก่อน ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ ลมเช้านี้ยังได้มอบความยินดีแก่ข้าพเจ้าด้วย ซึ่งข้าพเจ้าไม่ได้คาดคิดไว้ ดังนั้น ข้าพเจ้าจะเพิ่มของขวัญอันทรงเกียรติของข้าพเจ้าให้กับบรรดาพ่อค้าเหล่านี้ด้วย”
และพระองค์ก็ทรงบัญชาให้อาโดนิรามผู้เป็นเหรัญญิกใส่เหรียญทองลงไปในเงินของบรรดาพ่อค้าให้เพียงพอที่จะปกปิดเงินนั้นให้พ้นสายตา
ซาโลมอนไม่ประสงค์จะเห็นใครต้องทุกข์ใจในวันนี้ พระองค์จึงแจกจ่ายรางวัล เงินบำนาญ และของขวัญมากกว่าที่พระองค์เคยแจกจ่ายตลอดทั้งปี และทรงอภัยโทษแก่อาหิมาอัซ ผู้ว่าราชการของดินแดนนัฟทาลี ซึ่งพระองค์ทรงกริ้วโกรธมาก่อน เนื่องจากทรงเก็บภาษีโดยไม่เคารพกฎหมาย และทรงยกโทษให้แก่หลายคนที่ละเมิดกฎหมาย และทรงไม่มองข้ามคำร้องขอของราษฎรของพระองค์ ยกเว้นคนหนึ่ง
เมื่อกษัตริย์เสด็จออกจากพระราชวังที่เลบานอนผ่านประตูเล็กด้านใต้ มีชายคนหนึ่งสวมชุดหนังสีเหลืองยืนขวางทางอยู่ ชายคนนั้นเป็นชายร่างเล็ก ไหล่กว้าง ใบหน้าแดงก่ำ เครายาวรุงรังสีดำ คอเหมือนคอวัว และมีแววตาเคร่งขรึมจากใต้คิ้วหนาสีดำขลับ ชายคนนี้คือมหาปุโรหิตแห่งวิหารของโมโลค เขาเอ่ยเพียงคำเดียวด้วยน้ำเสียงวิงวอนว่า
"กษัตริย์!..."
ในท้องสัมฤทธิ์ของพระเจ้าของเขามีกองเจ็ดกอง กองหนึ่งสำหรับอาหาร กองหนึ่งสำหรับนกพิราบ กองที่สามสำหรับแกะ กองที่สี่สำหรับแกะตัวผู้ กองที่ห้าสำหรับลูกวัว กองที่หกสำหรับวัว แต่กองที่เจ็ดซึ่งมีไว้สำหรับทารกที่มีชีวิตที่แม่นำมาให้นั้น ได้ว่างเปล่ามานานแล้วเมื่อได้รับคำสั่งจากกษัตริย์
ซาโลมอนเดินผ่านปุโรหิตไปอย่างเงียบๆ แต่ปุโรหิตกลับยื่นมือออกไปด้านหลังและร้องอ้อนวอนว่า:
“ข้าแต่พระราชา ข้าพเจ้าขอสาบานต่อพระองค์ด้วยความปิติยินดีของพระองค์... ขอทรงแสดงความเมตตาต่อข้าพเจ้าเถิด ข้าแต่พระราชา และข้าพเจ้าจะทรงเปิดเผยให้พระองค์ทราบถึงอันตรายใด ๆ ที่จะคุกคามชีวิตของพระองค์”
ซาโลมอนไม่ตอบอะไร และสายตาของปุโรหิตที่กำมืออันแข็งแกร่งก็ติดตามเขาไปจนถึงทางออกด้วยการจ้องมองอย่างดุร้าย
VI.
เมื่อตกค่ำ สุลามิธได้เดินทางไปยังจุดหนึ่งในเมืองเก่า ซึ่งร้านค้าของคนแลกเงิน เจ้าหนี้ และพ่อค้าแม่ค้าขายเครื่องปรุงที่มีกลิ่นหอมเรียงรายเป็นแถวยาว ที่นั่น เธอขายเครื่องปรุงอันมีค่าเพียงชิ้นเดียวให้กับช่างอัญมณีในราคาสามดรัชมาและหนึ่งดีนาร์ ซึ่งก็คือต่างหูสำหรับวันเฉลิมฉลอง ทำจากเงินในรูปแบบแหวน โดยแต่ละวงมีดาวสีทองดวงเล็กๆ ประดับอยู่
จากนั้นนางก็ไปเยี่ยมคนขายน้ำหอม ในซอกหินลึกมืดมิด ท่ามกลางโถใส่อำพันอาหรับสีเทา ซองกำยานจากเลบานอน พวงสมุนไพรหอม และขวดใส่น้ำมัน มีชายชาวอียิปต์ตอนนั่งอยู่ เป็นคนแก่ อ้วน เหี่ยว ย่น นิ่งเฉย ตัวหอมไปหมด ขาทั้งสองข้างซุกไว้ใต้ตัวและกระพริบตาขี้เกียจ เขาค่อยๆ นับมดยอบในขวดฟินิเชียนเป็นขวดดินเหนียวเล็กๆ ในปริมาณเท่ากับจำนวนดีนารีท่ามกลางเงินสุลามิธทั้งหมด และเมื่อเขาทำภารกิจนี้เสร็จแล้ว เขาก็พูดขึ้นพร้อมกับปิดฝาขวดด้วยจุกไม้ก๊อกเพื่อเก็บเศษน้ำมันที่คอขวดและหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ว่า
“สาวผิวคล้ำ สาวงาม เมื่อวันนี้คนรักของเธอจูบเธอระหว่างหน้าอกและพูดว่า ‘ร่างกายของเธอหอมเหลือเกิน ที่รักของฉัน!’ จงนึกถึงฉันในตอนนั้น ฉันเทน้ำหอมให้เธอเกินสามหยด”
เมื่อกลางคืนมาถึงและพระจันทร์ขึ้นเหนือไซโลอัม ทำให้สีฟ้าขาวของบ้านเรือนกลมกลืนกับสีฟ้าดำของเงาและสีเขียวหม่นของต้นไม้ สุลามิธจึงลุกขึ้นจากที่นอนขนแกะแพะอันแสนเรียบง่ายและตั้งใจฟัง ทุกอย่างในบ้านเงียบสงบ น้องสาวของเธอหายใจสม่ำเสมอบนพื้น ใกล้กำแพง มีเพียงภายนอก ในพุ่มไม้ริมทางเท่านั้นที่จั๊กจั่นส่งเสียงร้องอย่างโหยหวนและเร่าร้อน เลือดก็เต้นระรัวในหูของเธออย่างเสียงดัง เงาของโครงเหล็กหน้าต่างซึ่งถูกแสงจันทร์กัดกร่อน ทอดเฉียงลงบนพื้นอย่างแหลมคม
สุลามิธสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ความคาดหวัง และความสุข เธอคลายเสื้อผ้าของเธอออก ปล่อยให้มันยาวถึงเท้า และก้าวข้ามมันไป เธอถูกทิ้งไว้กลางห้องโดยเปลือยกายหันหน้าไปทางหน้าต่าง ในแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านซี่กรงเหล็ก เธอเทน้ำมันหอมหนาๆ ที่มีกลิ่นหอมลงบนไหล่ บนหน้าอก บนหน้าท้อง และกลัวว่าจะเสียแม้แต่หยดเดียว เธอจึงเริ่มถูน้ำมันที่ขา ใต้รักแร้ และรอบคอ สัมผัสที่ลื่นและนุ่มนวลของฝ่ามือและข้อศอกของเธอที่สัมผัสกับร่างกายทำให้เธอตัวสั่นด้วยความคาดหวังอันแสนหวาน และเธอยิ้มและสั่นเทิ้มขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง ซึ่งหลังซี่กรงเหล็กมีต้นป็อปลาร์สองต้นโผล่ออกมา ด้านหนึ่งสีเข้ม อีกด้านเป็นสีเงิน และกระซิบกับตัวเองว่า
“สิ่งนี้สำหรับเธอที่รักของฉัน สิ่งนี้สำหรับเธอที่รักของฉัน ที่รักของฉันเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาหมื่นคน ศีรษะของเขาเหมือนทองคำบริสุทธิ์ที่สุด ผมของเขาดกหนาและดำเหมือนกา ริมฝีปากของเขาหวานที่สุด เขาเป็นที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง นี่คือที่รักของฉัน และนี่คือพี่ชายของฉัน โอ ธิดาแห่งเยรูซาเล็ม!”
และตอนนี้ นางเอนกายลงบนโซฟาด้วยกลิ่นหอมของมดยอบ ใบหน้าของนางหันไปทางหน้าต่าง มือของนางบีบระหว่างเข่าเหมือนเด็ก หัวใจของนางเต้นแรงจนห้องเต็มไปหมด เวลาผ่านไปนานทีเดียว นางเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว แต่ใจของนางยังคงเฝ้าดูอยู่ เหมือนกับในความฝัน ดูเหมือนว่าที่รักของนางจะนอนอยู่ข้างๆ นางตกใจจนตัวโยนความง่วงงุนออกไป นางมองหาที่รักของนางอยู่ใกล้ๆ บนโซฟา แต่ไม่พบใครเลย ดวงจันทร์บนพื้นค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้กำแพงมากขึ้น ค่อยๆ จางลงและเอียงมากขึ้น จั๊กจั่นส่งเสียงร้อง ลำธารคีดรอนส่งเสียงพึมพำอย่างน่าเบื่อหน่าย เสียงสวดมนต์เศร้าโศกของยามเฝ้ายามดังขึ้นในเมือง
“แล้วถ้าวันนี้เขาไม่มาล่ะ” สุลามิธคิด “ฉันวิงวอนเขาแล้ว และถ้าเขาเชื่อฟังฉันอย่างกะทันหันล่ะ?... ฉันขอเตือนคุณด้วยดอกกุหลาบและดอกลิลลี่ในทุ่งว่า อย่าปลุกความรักจนกว่ามันจะมาถึง... แต่ตอนนี้ ความรักของฉันมาถึงฉันแล้ว รีบไปเถอะที่รัก เจ้าสาวของคุณกำลังรอคุณอยู่ รีบไปเหมือนกวางหนุ่มบนภูเขาเครื่องเทศ”
ทรายกระทบกับพื้นสนามจนมีเสียงฝีเท้าเบา ๆ และวิญญาณของหญิงสาวก็ทอดทิ้งเธอไป มือที่ระมัดระวังเคาะที่หน้าต่าง ใบหน้าสีเข้มปรากฏขึ้นที่อีกด้านของโครงตาข่าย ได้ยินเสียงทุ้มต่ำของคนรักของเธอ:
“เปิดใจให้ฉันเถิด น้องสาวของฉัน นกพิราบของฉัน ผู้บริสุทธิ์ของฉัน เพราะว่าศีรษะของฉันเต็มไปด้วยน้ำค้าง”
แต่จู่ๆ ความรู้สึกชาที่เกิดจากมนต์สะกดก็เข้าครอบงำร่างกายของสุลามิธ เธอต้องการจะลุกขึ้นแต่ทำไม่ได้ เธอต้องการจะขยับมือแต่ทำไม่ได้ และด้วยความไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ เธอจึงกระซิบขณะมองผ่านหน้าต่าง:
“โอ้ ผมของเขาเต็มไปด้วยหยดน้ำแห่งราตรี แต่ฉันถอดเสื้อออกแล้ว ฉันจะใส่มันอย่างไรดี”
“ลุกขึ้นเถิดที่รักของฉัน ที่รักของฉัน และมาเถิด รุ่งสางใกล้เข้ามาแล้ว ดอกไม้เริ่มผลิบานบนพื้นดิน เถาวัลย์ผลองุ่นส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เวลาแห่งการร้องเพลงของนกใกล้เข้ามาแล้ว และเสียงนกเขาจากภูเขาก็ได้ยิน”
“ข้าพเจ้าได้ล้างเท้าของข้าพเจ้าแล้ว” สุลามิธกระซิบ “ข้าพเจ้าจะทำให้เท้าของข้าพเจ้าเป็นมลทินได้อย่างไร”
หัวสีดำหายไปจากโครงหน้าต่าง เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วบ้านและหยุดลงที่ประตู คนรักยื่นมือเข้าไปใกล้รูประตูอย่างระมัดระวัง ได้ยินเสียงนิ้วของเขาคลำหากลอนด้านใน
แล้วสุลามิธก็ลุกขึ้น กดฝ่ามือของเธออย่างแรงที่หน้าอกของเธอ และกระซิบด้วยความตกใจ:
“น้องสาวของฉันนอนหลับอยู่ ฉันกลัวว่าจะปลุกเธอ”
นางสวมรองเท้าแตะอย่างไม่มั่นใจ สวมเสื้อชีฟองบางๆ คลุมร่างเปลือยของตน คลุมผ้าคลุมไว้ และเปิดประตู ทิ้งรอยมดยอบไว้ที่ที่จับกุญแจ แต่ไม่มีใครบนถนนที่ส่องประกายสีขาวในความเงียบสงบท่ามกลางพุ่มไม้สีเข้มในยามเช้าอันมืดหม่นอีกต่อไป ที่รักไม่ได้รอและจากไป แม้แต่ก้าวเท้าของเขาก็ไม่ได้ยิน ดวงจันทร์ค่อยๆ จางลงและซีดลง และลอยอยู่สูง ทางทิศตะวันออก เหนือคลื่นของภูเขา ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีชมพูเย็นยะเยือกก่อนรุ่งอรุณ ในระยะไกล กำแพงและหอคอยของเยรูซาเล็มก็ส่องประกายสีขาว
“ที่รักของฉัน ราชาแห่งชีวิตของฉัน!” สุลามิธตะโกนในความมืดที่ชื้น “ฉันอยู่ที่นี่ ฉันรอคุณอยู่... กลับมา!”
แต่ไม่มีใครตอบสนอง
“ฉันจะวิ่งไปบนทางหลวง ฉันจะแซงคนรักของฉัน” สุลามิธพูดกับตัวเอง “ฉันจะวิ่งไปรอบเมืองตามถนนและตามทางกว้าง ฉันจะตามหาคนที่จิตวิญญาณของฉันรัก โอ้ ถ้าเธอเป็นเหมือนพี่ชายของฉันที่ดูดนมแม่ของฉัน เมื่อฉันพบเธอข้างนอก ฉันจะจูบเธอ ฉันจะไม่ดูถูกเธอ ฉันจะพาเธอไปและพาเธอเข้าไปในบ้านของแม่ของฉัน เธอจะต้องสอนฉัน ฉันจะทำให้เธอดื่มน้ำทับทิมของฉัน ฉันขอร้องเธอ ธิดาแห่งเยรูซาเล็ม ถ้าเธอพบคนรักของฉัน เธอต้องบอกเขาว่าฉันตกหลุมรักเธอ”
นางจึงสื่อสารกับตนเองและวิ่งไปตามถนนสู่เมืองด้วยก้าวเท้าที่เบาและเชื่องช้า ที่ประตูเมืองใกล้กำแพง มียามสองคนที่เดินตรวจตราเมืองในตอนกลางคืนกำลังนั่งงีบหลับในความหนาวเย็นของตอนเช้า พวกเขาตื่นขึ้นและจ้องมองหญิงสาวที่กำลังวิ่งด้วยความประหลาดใจ สาวน้อยลุกขึ้นและขวางทางเธอด้วยแขนที่เหยียดออก
“อยู่สิ อยู่สิ ที่รัก!” เขาอุทานพร้อมเสียงหัวเราะ “ไปไหนมาเร็วจัง เจ้าหลับไปทั้งคืนโดยไม่ได้บอกกล่าวล่วงหน้าในเตียงของที่รัก และยังคงอบอุ่นอยู่ในอ้อมกอดของเขา ในขณะที่เรารู้สึกหนาวเหน็บเพราะความชื้นในยามค่ำคืน คงจะดีไม่น้อยหากเจ้ามานั่งกับเราสักพัก”
ผู้เฒ่าก็ลุกขึ้นและต้องการกอดสุลามิธ เขาไม่ได้หัวเราะ เขาหายใจแรง เร็ว และมีเสียงหวีด เขาเลียริมฝีปากสีน้ำเงินของเขาด้วยลิ้น ใบหน้าของเขาซึ่งน่าเกลียดน่ากลัวด้วยรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ของโรคเรื้อนที่หายแล้ว ดูน่ากลัวในความมืดมัว เขาพูดด้วยเสียงแหบและน้ำมูกไหล:
“จริงแท้แน่นอน ที่รักของเธอมีอะไรมากกว่าผู้ชายคนอื่นอีก สาวน้อย! หลับตาแล้วคุณจะแยกแยะฉันไม่ได้จากเขา ฉันดีกว่าด้วยซ้ำ เพราะแน่นอนว่าฉันมีประสบการณ์มากกว่าเขา”
พวกเขาจับที่หน้าอก ไหล่ แขน และเสื้อผ้าของเธอ แต่สุลามิธนั้นอ่อนช้อยและแข็งแรง และร่างกายของเธอซึ่งทาด้วยน้ำมันก็ลื่นไหล เธอฉีกตัวเองทิ้งผ้าคลุมหน้าของเธอไว้ในมือของยาม และวิ่งกลับไปเร็วขึ้นตามถนนสายเดิม เธอไม่เคยถูกรุกรานหรือหวาดกลัว เธอจมอยู่กับความคิดถึงโซโลมอน เมื่อเดินผ่านบ้านของเธอ เธอเห็นประตูที่เธอเพิ่งเดินออกไปยังเปิดอยู่ เป็นสี่เหลี่ยมสีดำที่อ้ากว้างในกำแพงสีขาว แต่เธอเพียงแค่หายใจเข้าลึกๆ หดตัวภายในตัวเองเหมือนแมวตัวน้อย และวิ่งผ่านไปอย่างเงียบๆ โดยไม่ส่งเสียงใดๆ
นางข้ามสะพานคีดรอน เลี่ยงบริเวณชานเมืองไซโลอัม และค่อยๆ ไต่ขึ้นเนินทางใต้ของเบธเอลคาฟไปยังไร่องุ่นของนางตามถนนหิน พี่ชายของนางยังคงนอนหลับอยู่ท่ามกลางเถาองุ่น ห่มผ้าห่มขนสัตว์ที่เปียกน้ำค้าง สุลามิธปลุกเขา แต่เขาไม่สามารถตื่นได้ เพราะถูกพันธนาการด้วยการนอนหลับของวัยเยาว์ในตอนเช้า
เมื่อวานนี้ รุ่งอรุณกำลังลุกโชนเหนือเมืองอนาเซ ลมพัดแรงขึ้น กลิ่นองุ่นที่บานสะพรั่งลอยฟุ้งในอากาศ
“ฉันจะออกไปดูกำแพงที่คนรักของฉันเคยยืนอยู่” สุลามิธกำลังพูด “ฉันจะสัมผัสก้อนหินที่เขาสัมผัสด้วยมือของฉัน ฉันจะจูบพื้นดินใต้เท้าของเขา”
นางลอยไปมาอย่างเบา ๆ ระหว่างเถาวัลย์ น้ำค้างตกลงมาจากเถาวัลย์ ทำให้เท้าของนางเย็นยะเยือกและข้อศอกของนางกระเซ็น และตอนนี้ เสียงร้องอันแสนยินดีของสุลามิธก็ดังไปทั่วไร่องุ่น! กษัตริย์ยืนอยู่เหนือกำแพง ด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่ง เขาเหยียดแขนออกเพื่อต้อนรับนาง
สุลามิธบินข้ามกรงอย่างเบายิ่งกว่านก และโดยไม่พูดอะไร เขาก็โอบกอดพระราชาด้วยเสียงครวญครางแห่งความสุข
เวลาผ่านไปหลายนาที ในที่สุด โซโลมอนก็ฉีกริมฝีปากออกจากปากของเธอ และพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้น และเสียงของเขาสั่นเครือ:
“ดูสิ เธอช่างสวยงาม ที่รักของฉัน ดูสิ เธอช่างสวยงาม!”
"โอ้ ที่รักของฉัน เธอช่างงดงามเหลือเกิน!"
น้ำตาแห่งความสุขและความซาบซึ้ง—น้ำตาแห่งพร—ส่องประกายบนใบหน้าอันซีดเซียวและงดงามของสุลามิธ เธอทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความรักและกระซิบถ้อยคำแห่งความบ้าคลั่งด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน
“เตียงของเราเป็นสีเขียว คานบ้านของเราเป็นไม้ซีดาร์….จูบฉันด้วยจูบจากปากของคุณ—เพราะความรักของคุณดีกว่าไวน์...”
หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สุลามิธก็นอนเอาหัวพิงหน้าอกโซโลมอน แขนซ้ายของเขาโอบกอดเธอไว้
กษัตริย์ก้มลงฟังพระกรรณและกระซิบบางอย่างกับเธอ พระราชาทรงขอโทษอย่างอ่อนโยน สุลามิธหน้าแดงจากคำพูดของเขาและหลับตาลง จากนั้น เธอยิ้มอย่างสับสนอย่างงดงามจนไม่อาจบรรยายได้และกล่าวว่า
“ลูกๆ ของแม่ฉันแต่งตั้งให้ฉันเป็นผู้ดูแลสวนองุ่น... แต่สวนองุ่นของฉันเอง ฉันไม่ได้ดูแล”
แต่โซโลมอนจับมือเล็กๆ ดำๆ ของเธอแล้วกดมันเข้าที่ริมฝีปากของเขาอย่างแรง
“ท่านไม่เสียใจต่อเรื่องนี้หรือ สุลามิธ”
“โอ้ กษัตริย์ที่รักของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่เสียใจเลย หากพระองค์ลุกขึ้นและจากข้าพเจ้าไปในตอนนี้ และข้าพเจ้าถูกตัดสินให้ไม่พบพระองค์อีกเลย ข้าพเจ้าจะเอ่ยพระนามของพระองค์ด้วยความขอบคุณไปจนชั่วชีวิต โซโลมอน!”
“ขอทรงบอกฉันอีกเรื่องหนึ่งเถิด สุลามิธ… ขอเพียงพระองค์พูดความจริงเท่านั้น ข้าพระองค์ผู้บริสุทธิ์… พระองค์ทรงรู้ไหมว่าข้าพระองค์เป็นใคร”
“เปล่าเลย—ถึงตอนนี้ฉันก็ยังไม่รู้ ฉันคิด… แต่ฉันรู้สึกละอายใจที่จะสารภาพ… ฉันกลัวว่าคุณจะหัวเราะเยาะฉัน… พวกเขาบอกว่าที่นี่ บนภูเขาเบธเอลคาฟ มีเทพเจ้าต่างศาสนาเดินเตร่ไปมาอยู่บ่อยครั้ง… มีคนบอกว่าเทพเจ้าหลายองค์ในจำนวนนั้นงดงาม… และฉันก็คิดว่า เจ้าไม่ใช่ฮอร์ ลูกชายของโอซิริสหรือเทพเจ้าอื่นกันแน่”
“ข้าพเจ้าเป็นเพียงกษัตริย์ที่รัก แต่ข้าพเจ้าจูบมืออันเป็นที่รักซึ่งถูกแผดเผาด้วยแสงแดด ณ จุดนี้ และข้าพเจ้าขอสาบานต่อท่านว่า ไม่เคยมีครั้งใดเลย—ไม่ว่าจะเป็นในช่วงเวลาแห่งความรักครั้งแรกหรือในวันแห่งความรุ่งโรจน์ของข้าพเจ้า—ที่หัวใจของข้าพเจ้าจะลุกโชนด้วยความปรารถนาที่ไม่อาจดับได้ เช่นเดียวกับที่ปลุกเร้าภายในตัวข้าพเจ้าด้วยรอยยิ้มอันบริสุทธิ์ของท่าน ด้วยสัมผัสอันเร่าร้อนของท่าน หรือเพียงริมฝีปากสีม่วงอันโค้งเว้าของท่าน! ท่านงดงามราวกับเต็นท์ของเคดาร์ ราวกับม่านในวิหารของโซโลมอน! การสัมผัสของท่านทำให้ข้าพเจ้ามึนเมา ดูสิ เต้านมของท่าน—มันหอมฟุ้ง หัวนมของท่านเหมือนไวน์!”
“โอ้ ใช่แล้ว มองดูฉันสิที่รัก ดวงตาของคุณทำให้ฉันตื่นเต้น โอ้ ช่างเป็นความสุขอะไรเช่นนี้ เพราะความปรารถนาของคุณเป็นของฉัน เส้นผมของคุณมีกลิ่นหอม คุณนอนอยู่ระหว่างหน้าอกของฉันราวกับมัดมดยอบ!”
เวลาหยุดไหลและปิดทับพวกเขาในวัฏจักรสุริยะ เตียงของพวกเขาคือสีเขียว หลังคาของพวกเขาทำด้วยไม้ซีดาร์ และผนังของพวกเขาทำด้วยไม้ไซเปรส และธงเหนือเต็นท์ของพวกเขาคือความรัก
๗.
กษัตริย์ทรงมีสระน้ำในวังของพระองค์ เป็นสระน้ำหินอ่อนสีขาวแปดเหลี่ยมใหม่เอี่ยม มีขั้นบันไดสีเขียวเข้มพาดลงไปจนถึงก้นสระ สระนี้ใช้หินเจสเปอร์อียิปต์สีขาวราวกับหิมะ มีเส้นสีชมพูเล็กๆ แทบมองไม่เห็นเป็นกรอบ กำแพงสระใช้ไม้มะเกลือดำเป็นวัสดุประดับ หัวสิงโตสี่หัวทำจากหินซาร์โดนิกซ์สีชมพูพ่นน้ำเป็นสายเล็กๆ ลงไปในสระน้ำ กระจกเงินขัดเงาแปดบาน สูงเท่าคนและมีฝีมือช่างชั้นเยี่ยมแบบซิโดเนีย ประดับไว้ที่ผนังระหว่างเสาสีขาวเรียวบาง
ก่อนที่สุลามิธจะลงสระ สาวใช้สาวจะเทสารที่มีกลิ่นหอมลงไปในสระ ซึ่งทำให้น้ำกลายเป็นสีขาวและสีน้ำเงิน และมีกลิ่นอายของโอปอลสีขาวขุ่น ทาสหญิงที่กำลังถอดเสื้อผ้าของสุลามิธต่างมองดูร่างกายของเธออย่างเพลิดเพลิน และเมื่อถอดเสื้อผ้าของเธอแล้ว พวกเขาก็พาเธอไปที่กระจก ไม่พบรอยตำหนิใดๆ บนร่างกายอันงดงามของเธอ ซึ่งกลายเป็นสีแดงระเรื่อราวกับผลไม้สุกสีเหลืองทองจากขนอ่อนที่อ่อนนุ่ม และเมื่อมองดูตัวเองที่เปลือยเปล่าในกระจก เธอก็หน้าแดงและคิดว่า
“ทั้งหมดนี้เพื่อพระองค์ ราชาของฉัน!”
นางเดินออกมาจากสระน้ำด้วยความสดชื่น เย็น และหอมกรุ่น ปกคลุมด้วยหยดน้ำที่สั่นไหว ทาสหญิงสวมชุดทูนิกสีขาวสั้นที่ทำจากผ้าลินินอียิปต์ชั้นดีและเสื้อคลุมจากผ้าบาซินของซาร์โกเนียอันล้ำค่าซึ่งมีสีทองอร่ามราวกับทอขึ้นจากแสงแดด พวกเธอสวมรองเท้าแตะสีแดงที่ทำจากหนังของเด็กเล็กให้นาง พวกเธอเช็ดผมสีเข้มที่ลุกเป็นไฟของนางและมัดด้วยเชือกไข่มุกสีดำเส้นใหญ่ และพวกเธอยังประดับแขนของนางด้วยสร้อยข้อมือที่เปล่งประกาย
นางมาเข้าเฝ้าโซโลมอนด้วยเครื่องแต่งกายเช่นนั้น และกษัตริย์ก็ทรงร้องด้วยความยินดีว่า
“ใครกันหนอที่มองดูราวกับรุ่งอรุณ งามดั่งพระจันทร์ แจ่มใสดั่งดวงอาทิตย์ โอ้ สุลามิธ ความงามของเจ้าช่างน่าเกรงขามยิ่งกว่ากองทัพที่ถือธงประดับประดาเสียอีก! ข้ารู้จักภรรยาเจ็ดร้อยคน และนางสนมสามร้อยคน และสาวพรหมจารีอีกนับไม่ถ้วน เจ้าเป็นเพียงคนเดียวเท่านั้น ราชินีจะมองดูเจ้าและยกย่องเจ้า และผู้หญิงทั้งโลกจะสรรเสริญเจ้า โอ้ สุลามิธ วันที่เจ้าจะได้เป็นคู่ครองและราชินีของข้า จะเป็นวันที่ใจข้ามีความสุขที่สุด”
จากนั้นนางก็เดินไปที่ประตูไม้มะกอกแกะสลัก แล้วเอาแก้มแนบกับประตูแล้วพูดว่า
“ข้าพเจ้าปรารถนาที่จะเป็นเพียงทาสของท่านเท่านั้น ซาโลมอน ดูเถิด ข้าพเจ้าได้แนบหูไว้ที่เสาประตูแล้ว ข้าพเจ้าวิงวอนท่าน ตามกฎของโมเสส โปรดแนบหูข้าพเจ้าไว้เพื่อเป็นพยานถึงความเป็นทาสโดยสมัครใจของท่าน”
จากนั้นซาโลมอนทรงบัญชาให้ทรงนำจี้อันล้ำค่าที่ทำจากตุ้มหูสีแดงเข้มที่ออกแบบให้มีลักษณะเหมือนลูกแพร์ออกมาจากคลังสมบัติของพระองค์ พระองค์เองก็ทรงวางมันไว้บนหูของสุลามิทแล้วตรัสว่า
“ฉันเป็นของที่รักของฉัน และที่รักของฉันก็เป็นของฉัน”
แล้วกษัตริย์ทรงจับมือสุลามิทแล้วพาไปยังบ้านเลี้ยงอาหาร ซึ่งเพื่อนและคนรับใช้ของพระองค์กำลังรอพระองค์อยู่แล้ว
๘.
ผ่านไปหลายวันแล้วตั้งแต่สุลามิธก้าวเข้าไปในพระราชวังของกษัตริย์ นางและกษัตริย์มีความยินดีในความรักเป็นเวลาเจ็ดวัน แต่ไม่สามารถสนองตอบความต้องการนั้นได้
ซาโลมอนชอบที่จะประดับประดาคนรักของเขาด้วยสิ่งของล้ำค่า “เท้าเล็กๆ ของคุณที่สวมรองเท้าแตะช่างงดงามเหลือเกิน!” เขาร้องออกมาด้วยความปีติยินดี และคุกเข่าลงต่อหน้าเธอ เขาจะจูบนิ้วเท้าแต่ละนิ้วตามลำดับ และสวมแหวนที่มีหินที่งดงามและหายากมากจนหาไม่ได้แม้แต่บนเอโฟดของมหาปุโรหิต สุลามิธจะฟังอย่างเคลิบเคลิ้มทุกครั้งที่เขาเทศนาเกี่ยวกับธรรมชาติภายในของหิน คุณสมบัติวิเศษ และความหมายที่ซ่อนเร้นของหิน
“นี่คือแอนแทรกซ์ หินศักดิ์สิทธิ์จากดินแดนโอฟีร์” กษัตริย์ตรัส “มันร้อนและชื้น ดูสิ มันเป็นสีแดงเหมือนเลือด เหมือนแสงเรืองรองยามราตรี เหมือนดอกทับทิมที่บานสะพรั่ง เหมือนไวน์เข้มข้นจากไร่องุ่นเอนเกดี เหมือนริมฝีปากของคุณ สุลามิธของฉัน ในตอนเช้าหลังจากคืนแห่งความรัก นี่คือหินแห่งความรัก ความโกรธ และเลือด เมื่ออยู่บนมือของชายที่อ่อนล้าด้วยไข้หรือเมาเพราะกิเลส มันจะอุ่นขึ้นและเปล่งประกายด้วยเปลวเพลิงสีแดง วางมันบนมือของคุณ ที่รักของฉัน แล้วคุณจะเห็นว่ามันลุกโชนขึ้น หากมันถูกบดเป็นผงแล้วนำไปแช่น้ำ มันจะทำให้ใบหน้าเปล่งปลั่ง บรรเทาอาการท้องเสีย และทำให้จิตวิญญาณเบิกบาน ผู้ที่สวมใส่มันจะได้รับอำนาจเหนือมนุษย์ มันเป็นยาสำหรับรักษาหัวใจ สมอง และความจำ แต่ไม่ควรสวมใส่ให้เด็กๆ เพราะจะทำให้เกิดความรู้สึกรักใคร่กลมเกลียว
“นี่คือหินใสสีเหมือนทองแดง ในดินแดนของชาวเอเธียโอเปียนซึ่งเป็นแหล่งที่หินชนิดนี้ถูกค้นพบ เรียกว่า มกนาดิส-ฟซา หินก้อนนี้ได้รับมาจากบิดาของมเหสีของฉัน ราชินีแอสทิส โดยชีชัก ฟาโรห์แห่งอียิปต์ ซึ่งกษัตริย์ที่ถูกจองจำนำหินก้อนนี้มาไว้ในมือของเขา ท่านเห็นว่ามันไม่สวยงามนัก แต่คุณค่าของมันนั้นเกินกว่าจะคำนวณได้ เพราะบนโลกนี้มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ครอบครองหินมกนาดิส-ฟซา หินก้อนนี้มีคุณสมบัติพิเศษในการดึงดูดเงินเข้ามา เช่นเดียวกับคนโลภที่ชอบโลหะ ฉันมอบมันให้กับคุณที่รัก เพราะคุณไม่โลภ
“จงมองดูพลอยสีน้ำเงินเหล่านี้ สุลามิธ บางเม็ดมีสีคล้ายดอกไม้ข้าวโพดท่ามกลางข้าวสาลี บางเม็ดมีสีเหมือนท้องฟ้าในฤดูใบไม้ร่วง บางเม็ดก็เหมือนทะเลในสภาพอากาศดี นี่คือหินแห่งความบริสุทธิ์ เย็นและบริสุทธิ์ ในระหว่างการเดินทางไกลและยากลำบาก มักใส่ไว้ในปากเพื่อดับกระหาย นอกจากนี้ยังรักษาโรคเรื้อนและเนื้องอกร้ายทุกชนิดได้อีกด้วย ช่วยให้ความคิดแจ่มใส นักบวชแห่งดาวพฤหัสบดีในกรุงโรมสวมมันไว้ที่นิ้วชี้
“ราชาแห่งหินทั้งหมดคือหินชามีร์ ชาวกรีกเรียกมันว่าอาดามัส ซึ่งหมายถึงสิ่งที่ไม่มีใครเอาชนะได้ มันเป็นสสารที่แข็งที่สุดในบรรดาหินทั้งหมดบนโลกและยังคงไม่เป็นอันตรายในกองไฟที่ร้อนแรงที่สุด มันเป็นแสงอาทิตย์ที่รวมตัวอยู่ในพื้นดินและเย็นลงตามกาลเวลา ชื่นชมมันสิ สุลามิธ มันเล่นกับทุกสีสัน แต่ในตัวมันเองยังคงโปร่งแสงเหมือนหยดน้ำ มันส่องแสงในความมืดของคืน แต่สูญเสียความเปล่งประกายแม้ในเวลากลางวัน เมื่อถูกมือของฆาตกร ชามีร์ถูกผูกติดกับมือของสตรีที่ถูกทรมานด้วยความยากลำบากกับการตั้งครรภ์ และมันยังถูกวางไว้ที่มือซ้ายของนักรบที่ออกรบ ผู้ที่สวมชามีร์จะได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์และไม่กลัววิญญาณชั่วร้าย หินชามีร์ช่วยขจัดรอยด่างดำบนใบหน้า ทำให้ลมหายใจบริสุทธิ์ ช่วยให้คนบ้าหลับสบาย และขับเหงื่อออกมาเพื่อรักษาอาการพิษ หินชามีร์เป็นหินเพศผู้และเพศเมีย เมื่อฝังลึกลงไปในดิน หินเหล่านี้สามารถขยายพันธุ์ได้
“หินมูนสโตนสีซีดและอ่อนละมุนราวกับแสงจันทร์ เป็นหินของนักปราชญ์ชาวคัลเดียนและบาบิลอน ก่อนทำนายดวงชะตา หินมูนสโตนจะถูกวางไว้ใต้ลิ้นเพื่อให้นักปราชญ์มองเห็นอนาคตได้ หินมูนสโตนมีความเกี่ยวโยงกับดวงจันทร์อย่างแปลกประหลาด เพราะในช่วงจันทร์ดับ หินมูนสโตนจะเย็นลงและส่องแสงเจิดจ้าขึ้น หินมูนสโตนมีประโยชน์ต่อสตรีในปีที่นางเติบโตเป็นสาวตั้งแต่เด็ก
“สวมแหวนวงนี้ด้วยอัญมณีประจำกายอยู่เสมอที่รัก เพราะอัญมณีประจำกายเป็นอัญมณีที่โซโลมอน กษัตริย์แห่งอิสราเอลโปรดปราน อัญมณีนี้เป็นสีเขียว บริสุทธิ์ สดใส อ่อนโยน เหมือนหญ้าในฤดูใบไม้ผลิ และเมื่อมองดูอัญมณีนี้เป็นเวลานาน หัวใจจะเบิกบาน หากเธอเห็นอัญมณีนี้ในตอนเช้า ทั้งวันเธอจะไม่ลำบาก ฉันจะแขวนอัญมณีประจำกายไว้เหนือเตียงในตอนกลางคืนของเธอ อัญมณีประจำกายที่สวยงามของฉัน ขอให้อัญมณีนี้ขับไล่ความฝันร้ายออกไปจากเธอ ขอให้อัญมณีนี้ช่วยกล่อมหัวใจของเธอให้สงบ และเบี่ยงเบนความคิดด้านลบออกไป งูและแมงป่องจะไม่เข้าใกล้ผู้ที่สวมอัญมณีประจำกาย แต่ถ้ามีอัญมณีประจำกายอยู่ในดวงตาของงู น้ำจะไหลออกมาจากพวกมันและไหลต่อไปจนมันตาบอด อัญมณีประจำกายที่ตำแล้วพร้อมกับนมอูฐจะถูกให้คนที่ถูกวางยาพิษ เพื่อให้พิษระเหยออกไปเมื่อถูกคายน้ำ ผสมกับน้ำหอมกลิ่นกุหลาบ หอมแดงสามารถรักษาอาการถูกสัตว์เลื้อยคลานมีพิษกัดได้ ส่วนถ้าบดรวมกับหญ้าฝรั่นแล้วทาบริเวณดวงตาที่ป่วย จะช่วยบรรเทาอาการตาบอดกลางคืนได้ นอกจากนี้ยังช่วยรักษาโรคบิดและไอดำที่รักษาไม่หายด้วยวิธีการใดๆ ของมนุษย์ได้อีกด้วย”
กษัตริย์ยังทรงประทานอเมทิสต์แห่งลีเบียอันเป็นที่รักของพระองค์ ซึ่งมีสีเหมือนดอกไวโอเล็ตในยุคแรกๆ ซึ่งหาได้ตามป่าเชิงเขาลีเบีย อเมทิสต์ซึ่งมีคุณสมบัติน่าอัศจรรย์ในการยับยั้งลม ระงับความโกรธ ป้องกันอาการมึนเมา และช่วยดักสัตว์ป่าได้ หินเทอร์ควอยซ์แห่งเมืองเปอร์เซโปลิสซึ่งนำมาซึ่งความสุขในความรัก ยุติการทะเลาะวิวาทในชีวิตสมรส ขับไล่ความโกรธของกษัตริย์ และช่วยทำลายและขายม้าได้ และหินตาแมวซึ่งคอยปกป้องทรัพย์สิน เหตุผล และสุขภาพของผู้ครอบครอง และหินเบริลเลียนสีซีดซึ่งมีสีเขียวอมฟ้าเหมือนน้ำทะเลใกล้ชายฝั่ง ซึ่งเป็นเพื่อนเดินทางที่ดีของผู้แสวงบุญ และเป็นยารักษาโรคต้อกระจกและโรคเรื้อน และหินอาเกตหลากสี ผู้ที่สวมใส่จะไม่กลัวกลอุบายชั่วร้ายของศัตรู และหลีกเลี่ยงอันตรายจากการถูกแผ่นดินไหวทับ และหินโอนิกซ์สีเขียวแอปเปิลขุ่นใส ซึ่งเป็นผู้พิทักษ์ของเจ้าของจากไฟและความบ้าคลั่ง และหินไออาสพิส ซึ่งทำให้สัตว์ตัวสั่น และหินนกนางแอ่นสีดำ ที่ทำให้พูดจาไพเราะ และหินรูปนกอินทรี ซึ่งได้รับการยกย่องในหมู่สตรีมีครรภ์ ซึ่งนกอินทรีจะใส่ไว้ในรังเมื่อถึงเวลาที่ลูกของพวกมันจะฟักออกมา และหินซาเบอร์ซาทจากโอฟีร์ ซึ่งเปล่งประกายดุจดวงอาทิตย์ดวงน้อยๆ และไครโซไลต์สีเหลืองอมส้ม ซึ่งเป็นมิตรกับพ่อค้าและหัวขโมย และหินซาร์โดนิกซ์ ซึ่งเป็นที่รักของกษัตริย์และราชินี และลิกูเรียนสีแดงเข้ม ซึ่งทุกคนก็ทราบกันดีอยู่แล้วว่า พบในกระเพาะของแมวป่าชนิดหนึ่ง ซึ่งมีสายตาที่แหลมคมมากจนสามารถมองทะลุกำแพงได้ และด้วยเหตุนี้ ผู้ที่สวมลิกูเรียนจึงขึ้นชื่อว่ามีสายตาที่แหลมคม นอกจากนี้ ยังสามารถหยุดเลือดที่ไหลออกจากจมูก และรักษาบาดแผลทั้งหมดได้ ยกเว้นบาดแผลที่เกิดจากหินหรือเหล็ก
กษัตริย์ยังทรงสวมสร้อยคออันล้ำค่าของสุลามิธซึ่งทำจากไข่มุกที่ราษฎรได้ดำน้ำหาในทะเลเปอร์เซีย ไข่มุกเหล่านั้นมีประกายแวววาวและสีอ่อนอันเกิดจากความอบอุ่นของร่างกายเธอ ปะการังก็กลายเป็นสีแดงขึ้นบนหน้าอกที่คล้ำของเธอ และสีฟ้าอมเขียวก็ดูมีชีวิตชีวาบนนิ้วมือของเธอ และเครื่องประดับสีเหลืองอำพันที่นำมาจากทะเลทางเหนืออันไกลโพ้นเพื่อเป็นของขวัญแก่กษัตริย์โดยกัปตันเรือผู้กล้าหาญของไฮรัม กษัตริย์แห่งเมืองไทร์ ก็ส่งประกายไฟที่แตกกระจายในมือของเธอ
สุลามิธประดับที่นอนของเธอด้วยดอกดาวเรืองและดอกลิลลี่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับคืนนี้ และเมื่อพระราชาเอนพระกายลงบนอกของเธอแล้วตรัสด้วยความปิติยินดีในใจว่า:
“เจ้าเปรียบเสมือนเรือใบที่มีเสากระโดงและประดับด้วยสำริดของกษัตริย์ในดินแดนโอฟีร์ โอ้ที่รักของข้าพเจ้า เป็นเรือสีทองอ่อนที่ลอยเคว้งคว้างอยู่บนแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ ท่ามกลางดอกไม้สีขาวที่มีกลิ่นหอม”
ความรักครั้งแรกและครั้งสุดท้ายของพระองค์ได้เกิดขึ้นกับซาโลมอน กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่และปราชญ์ที่ฉลาดที่สุด
นับจากนั้นมาหลายยุคหลายสมัย อาณาจักรและกษัตริย์ก็เกิดขึ้นมากมาย และไม่มีร่องรอยหลงเหลืออยู่เลย ราวกับสายลมที่พัดผ่านทะเลทราย มีสงครามที่ยืดเยื้อและโหดร้าย หลังจากนั้น ชื่อของผู้บัญชาการก็เปล่งประกายตลอดยุคสมัยราวกับดวงดาวที่หลั่งเลือด แต่กาลเวลาได้ลบเลือนแม้กระทั่งความทรงจำเกี่ยวกับพวกเขา
แต่ความรักของสาวผู้ต่ำต้อยแห่งไร่องุ่นและกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่จะไม่มีวันผ่านไปหรือถูกลืมเลือน เพราะความรักนั้นเข้มแข็งเหมือนความตาย เพราะผู้หญิงทุกคนที่รักคือราชินี เพราะความรักนั้นงดงาม
เก้า.
วันเวลาผ่านไปเร็วมากนับตั้งแต่โซโลมอน กวี นักปราชญ์ และกษัตริย์ ได้นำหญิงสาวธรรมดาๆ ที่เขาพบในไร่องุ่นเมื่อรุ่งสางเข้ามาในพระราชวังของพระองค์ เป็นเวลาเจ็ดวันที่กษัตริย์ทรงมีความยินดีในความรักของนาง และไม่สามารถสนองตอบความต้องการนั้นได้ และความยินดีอย่างยิ่งใหญ่ฉายส่องลงมาบนใบหน้าของพระองค์ ดุจดั่งแสงสีทองของดวงอาทิตย์
เป็นเวลาแห่งแสงสว่าง ความอบอุ่น คืนเดือนหงาย คืนแห่งความรักที่แสนหวาน... สุลามิธนอนเปลือยกายอยู่บนโซฟาในหุบเขาเสือ และกษัตริย์ประทับนั่งบนพื้นใกล้พระบาทของนาง เติมไวน์สีเขียวมรกตของมอเรตัสลงในถ้วยแก้ว และดื่มเพื่อสุขภาพของคนรัก พระองค์เปี่ยมด้วยความยินดีอย่างสุดหัวใจ และเล่าตำนานแปลกๆ ของดินแดนนั้นให้นางฟัง และสุลามิธก็วางมือบนศีรษะของเขา ลูบผมหยิกสีดำของเขา
สุลามิธเคยถามฉันว่า “บอกข้าหน่อยสิราชาของข้า มันช่างวิเศษเหลือเกินที่ข้าตกหลุมรักเจ้าในทันที ตอนนี้ข้านึกถึงทุกสิ่งขึ้นมา และดูเหมือนว่าข้าเริ่มเป็นของเจ้าตั้งแต่วินาทีแรกๆ ที่ยังไม่มีเวลาเห็นเจ้า แต่ได้ยินเพียงเสียงของเจ้าเท่านั้น หัวใจของข้าเริ่มเต้นระรัวและเปิดกว้างเพื่อต้อนรับเจ้า เหมือนกับดอกไม้ที่เบ่งบานรับลมใต้ในคืนฤดูร้อน เจ้ารับข้าไว้ได้อย่างไรที่รัก”
และกษัตริย์ทรงก้มศีรษะลงอย่างเงียบ ๆ สู่หัวเข่าอันอ่อนนุ่มของสุลามิธ แล้วทรงยิ้มอย่างอ่อนโยนและตอบว่า
“สตรีนับพันคนได้ถามคนรักของตนต่อหน้าท่าน โอ สตรีผู้สวยงามของฉัน และหลังจากท่านไปหลายร้อยชั่วอายุคน พวกเขาจะถามคนรักของตนเกี่ยวกับเรื่องนี้ มีสามสิ่งที่น่าอัศจรรย์เกินกว่าที่ฉันจะเข้าใจ สี่สิ่งที่ฉันไม่รู้ คือ วิถีของนกอินทรีในอากาศ วิถีของงูบนหิน วิถีของเรือในกลางทะเล และวิถีของชายกับสาวใช้ นี่ไม่ใช่ภูมิปัญญาของฉัน สุลามิธ สิ่งเหล่านี้เป็นคำพูดของอากูร์ บุตรของยาเคห์ ที่ได้ยินจากเขาโดยสาวกของเขา แต่เราควรยกย่องภูมิปัญญาของผู้อื่นด้วย”
“ใช่แล้ว” สุลามิธกล่าวอย่างครุ่นคิด “บางทีมันอาจเป็นเรื่องจริงที่มนุษย์จะไม่มีวันเข้าใจเรื่องนี้ วันนี้ ในระหว่างงานเลี้ยง ฉันได้สวมช่อดอกสแตคเตที่มีกลิ่นหอมบนหน้าอกของฉัน แต่เจ้าได้ออกจากโต๊ะ และดอกไม้ของฉันก็หยุดส่งกลิ่น ดูเหมือนว่าเจ้าจะต้องเป็นที่รักของบรรดาผู้หญิง บุรุษ สัตว์ และแม้แต่ดอกไม้ ข้าแต่พระราชา ข้าพเจ้าครุ่นคิดอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ไม่เข้าใจว่า ใครจะรักใครได้นอกจากเจ้า”
“และผู้ใดนอกจากเจ้า ผู้นั้นนอกจากเจ้า สุลามิธ! ข้าพเจ้าขอบพระคุณอัลลอฮ์ทุกชั่วโมงที่ทรงประทานเจ้ามาตามทางของข้าพเจ้า”
“ข้าพเจ้าจำได้ว่าข้าพเจ้านั่งอยู่บนก้อนหินในกำแพง และท่านวางมือของท่านบนมือของข้าพเจ้า ไฟลุกโชนในเส้นเลือดของข้าพเจ้า ศีรษะของข้าพเจ้ามึนงง ข้าพเจ้ากล่าวในใจว่า ดูเถิด เจ้านายของข้าพเจ้า กษัตริย์ของข้าพเจ้า ที่รักของข้าพเจ้าอยู่ที่นั่น!”
“ข้าพเจ้าจำได้ สุลามิธ ว่าท่านหันมาหาข้าพเจ้าได้อย่างไร ภายใต้เสื้อผ้าบางๆ ข้าพเจ้าเห็นร่างกายของท่าน ร่างกายที่งดงามของท่าน ข้าพเจ้ารักร่างกายนั้นเหมือนกับที่ข้าพเจ้ารักพระเจ้า ข้าพเจ้ารักร่างกายนั้น ร่างกายนั้นปกคลุมไปด้วยขนนทอง ราวกับว่าดวงอาทิตย์ได้จูบร่างกายนั้นแล้ว ท่านสง่างามราวกับลูกม้าในรถศึกของฟาโรห์ ท่านงดงามราวกับรถศึกของอัมมีนาดีบ ดวงตาของท่านเปรียบเสมือนนกพิราบสองตัวที่กำลังนั่งอยู่ริมธารน้ำ”
“โอ ที่รัก ถ้อยคำของคุณทำให้ฉันตื่นเต้น มือของคุณทำให้ฉันแสบสันมาก โอ ราชาของฉัน ขาของคุณเหมือนเสาหินอ่อน ท้องของคุณเหมือนกองข้าวสาลีที่มีดอกลิลลี่อยู่รอบๆ”
ถูกรายล้อมและแผ่รังสีจากแสงจันทร์อย่างเงียบงัน พวกเขาลืมเวลาและสถานที่ และชั่วโมงต่างๆ ก็ผ่านไป พวกเขามองดูรุ่งอรุณสีชมพูที่ลอดผ่านหน้าต่างลูกกรงของห้องด้วยความประหลาดใจ
สุลามิทเคยกล่าวไว้ครั้งหนึ่งว่า:
“ที่รักของข้าพเจ้า ท่านคงทราบดีว่าข้าพเจ้ามีภริยาและหญิงพรหมจารีมากมายนับไม่ถ้วน และพวกเธอล้วนแต่เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลก ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจทุกครั้งที่คิดว่าตนเองเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาที่ไม่ได้เรียนหนังสือ และมีร่างกายที่น่าสงสารซึ่งถูกแดดแผดเผา”
แต่กษัตริย์จะทรงแตะริมฝีปากของเธอด้วยริมฝีปากของเขาและตรัสด้วยความรักและความกตัญญูอย่างไม่มีที่สิ้นสุด:
“เจ้าเป็นราชินี สุลามิธ เจ้าเกิดมาเป็นราชินีที่แท้จริง เจ้ากล้าหาญและใจกว้างในความรัก ฉันมีภรรยาเจ็ดร้อยคน และนางสนมสามร้อยคน และสาวพรหมจารีอีกนับไม่ถ้วน แต่เจ้าผู้ขี้อายของฉันเป็นคนเดียวของฉัน เธองดงามที่สุดในบรรดาสตรีทั้งหลาย ฉันพบว่าเจ้าเป็นเหมือนนักดำน้ำในอ่าวเปอร์เซีย ที่เก็บเปลือกหอยและไข่มุกราคาถูกใส่ตะกร้าได้มากมาย ก่อนที่จะได้ไข่มุกที่คู่ควรกับมงกุฎของกษัตริย์จากก้นทะเล ลูกของฉัน ผู้ชายอาจรักได้เป็นพันครั้ง แต่กลับรักเพียงครั้งเดียว คนนับไม่ถ้วนคิดว่าพวกเขารัก แต่พระเจ้าส่งความรักมาให้เพียงสองคนเท่านั้น และเมื่อเจ้ายอมมอบตัวให้พ่อท่ามกลางต้นไซเปรส ใต้คานไม้ซีดาร์ บนเตียงสีเขียว พ่อก็ขอบคุณพระเจ้าด้วยสุดจิตสุดใจที่ทรงกรุณาต่อฉันมาก”
สุลามิทเคยถามครั้งหนึ่งว่า:
“ข้าพเจ้าทราบดีว่าพวกเขาทั้งหมดรักคุณ เพราะการไม่รักคุณเป็นไปไม่ได้ ราชินีแห่งชีบาได้มาหาคุณจากอาณาจักรของเธอ พวกเขาบอกว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาดและสวยที่สุดในบรรดาผู้หญิงทั้งหมดที่เคยมีมาบนโลกนี้ ฉันจำกองคาราวานของเธอได้ราวกับอยู่ในความฝัน ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าทำไม แต่ตั้งแต่วัยเด็ก ข้าพเจ้าถูกดึงดูดด้วยรถม้าของผู้ยิ่งใหญ่ ตอนนั้นข้าพเจ้าอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ ข้าพเจ้าจำอูฐที่สวมสายรัดสีทอง คลุมด้วยผ้าสีม่วง บรรทุกของหนัก ข้าพเจ้าจำลาที่มีกระดิ่งสีทองเล็กๆ อยู่ระหว่างหู ข้าพเจ้าจำลิงที่ตลกขบขันในกรงสีเงิน และนกยูงที่น่าอัศจรรย์ มีคนรับใช้จำนวนมากสวมเสื้อผ้าสีขาวและสีน้ำเงิน เดินแถว พวกเขาจูงเสือและเสือดำที่เชื่องบนริบบิ้นสีแดง ข้าพเจ้าอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น”
“โอ้ เด็กน้อย เมื่อนั้นเจ้าก็มีอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น” ซาโลมอนกล่าวด้วยความเศร้าโศก
“ท่านรักนางมากกว่าข้าพเจ้าหรือ โซโลมอน ช่วยบอกข้าพเจ้าเกี่ยวกับนางบ้างได้ไหม”
และกษัตริย์ก็ทรงเล่าทุกอย่างเกี่ยวกับสตรีผู้มหัศจรรย์คนนี้ให้นางฟัง เมื่อทรงได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพระปัญญาและความงามของกษัตริย์แห่งอิสราเอลมามากแล้ว นางจึงได้นำของขวัญล้ำค่ามาถวายพระองค์จากอาณาจักรของนาง โดยปรารถนาจะพิสูจน์พระปัญญาของพระองค์และเอาชนะพระทัยของพระองค์ สตรีผู้นี้มีอายุสี่สิบปีที่งดงามและกำลังจะเหี่ยวเฉาลง แต่ด้วยความลับและเวทมนตร์ นางได้คิดค้นวิธีทำให้ร่างกายของนางที่กำลังหย่อนยานดูสง่างามและนุ่มนวลเหมือนเด็กสาว ขณะที่ใบหน้าของนางมีรอยประทับของความงามที่น่าเกรงขามและเหนือมนุษย์ แต่พระปัญญาของนางเป็นเพียงพระปัญญาธรรมดาๆ และยังเป็นพระปัญญาเล็กๆ น้อยๆ ของผู้หญิงอีกด้วย
นางต้องการจะลองใจกษัตริย์ด้วยปริศนา จึงส่งเด็กหนุ่มวัยเยาว์ห้าสิบคนและหญิงสาวอีกห้าสิบคนไปหากษัตริย์ ทุกคนแต่งตัวอย่างประณีตจนแม้แต่ตาที่แหลมคมที่สุดก็ยังไม่สามารถแยกแยะเพศของพวกเขาได้ “ข้าแต่กษัตริย์ ข้าพเจ้าจะเรียกท่านว่าผู้มีปัญญา” บัลคิสกล่าว “หากท่านจะบอกข้าพเจ้าได้ว่าใครเป็นผู้หญิงและใครเป็นผู้ชาย”
แต่กษัตริย์ทรงหัวเราะเสียงดังและทรงสั่งให้นำอ่างเงินและเหยือกเงินมาคนละใบสำหรับล้างตัวทุกครั้งที่พระองค์ส่งพระองค์ไป และในขณะที่เด็กชายสาดน้ำอย่างกล้าหาญและเอามือลูบหน้าของตนพร้อมเช็ดตัวให้แห้ง เด็กหญิงกลับทำตัวเหมือนที่ผู้หญิงทำเสมอเมื่อต้องชำระร่างกาย พวกเขาถูมือของแต่ละคนอย่างอ่อนโยนและเอาใจใส่ โดยนำมาใกล้ดวงตาของตน
ด้วยวิธีการอันง่ายดาย กษัตริย์จึงสามารถไขปริศนาแรกของเมืองบัลกิส-มักเคดาห์ได้
จากนั้นนางก็ส่งเพชรเม็ดใหญ่ขนาดเท่าเมล็ดเฮเซลนัทไปให้โซโลมอน เพชรเม็ดนี้มีตำหนิบางๆ คดเคี้ยวมาก ทำให้ตัวเพชรมีรอยเจาะแคบๆ ซับซ้อน หน้าที่ของนางคือการร้อยไหมเข้าไปในอัญมณี และกษัตริย์ผู้ชาญฉลาดก็ปล่อยไหมหนอนเข้าไปในรูนั้น ซึ่งเมื่อลอดผ่านเข้าไปแล้วก็ได้ทิ้งใยไหมอันละเอียดที่สุดเอาไว้
นอกจากนี้ บัลคิสผู้สวยงามยังส่งถ้วยแก้วอันล้ำค่าที่ทำด้วยหินซาร์โดนิกซ์แกะสลักซึ่งมีฝีมือประณีตงดงามมาให้กับกษัตริย์โซโลมอน “ถ้วยแก้วใบนี้จะต้องเป็นของพระองค์” เธอสั่งให้ไปบอกกษัตริย์ “ถ้าท่านเติมน้ำที่ไม่ได้มาจากดินหรือจากสวรรค์ลงในถ้วย” และโซโลมอนได้เติมฟองที่ร่วงหล่นจากร่างของม้าที่เหนื่อยล้าลงในถ้วยแก้วแล้ว จึงสั่งให้นำถ้วยแก้วไปถวายราชินี
ราชินีทรงซักถามโซโลมอนหลายคำถามยากๆ แต่พระองค์ก็ทรงไม่ทรงดูหมิ่นพระปรีชาญาณของพระองค์ แม้พระนางจะมีเสน่ห์แห่งความรักในยามราตรี แต่พระองค์ก็ทรงไม่สามารถทรงรักษาความรักของพระองค์ไว้ได้ และเมื่อพระนางทรงประจบประแจงกษัตริย์ในที่สุด พระองค์ก็ทรงเยาะเย้ยพระนางอย่างโหดร้ายและเจ็บปวด
ทุกคนรู้ดีว่าราชินีแห่งซาวเวียนไม่เคยเปิดเผยร่างกายส่วนล่างให้ใครเห็น และด้วยเหตุนี้พระองค์จึงทรงสวมเสื้อผ้าที่ยาวถึงพื้น แม้แต่ในช่วงเวลาแห่งความรัก พระองค์ก็ยังปกปิดขาทั้งสองข้างด้วยเสื้อผ้า ตำนานที่แปลกประหลาดและน่าขบขันมากมายเกิดขึ้นจากเรื่องนี้
บางคนโต้แย้งว่าราชินีมีขาเหมือนแพะที่ขึ้นปกคลุมไปด้วยขน คนอื่นๆ สาบานว่าแทนที่จะเป็นเท้ามนุษย์ เธอกลับมีเท้าพังผืดเหมือนห่าน และพวกเขายังเล่าด้วยว่าครั้งหนึ่งมารดาของบัลคิสเคยอาบน้ำแล้วนั่งลงบนผืนทราย ซึ่งอยู่ต่อหน้าเทพเจ้าองค์หนึ่งซึ่งแปลงร่างเป็นห่านชั่วคราวและปล่อยลูกหลานออกมา และด้วยเหตุนี้เธอจึงได้ให้กำเนิดราชินีแห่งชีบาผู้งดงาม
ดังนั้นวันหนึ่งโซโลมอนจึงสั่งให้สร้างพื้นใสที่ทำจากคริสตัลในห้องหนึ่งของเขา โดยมีพื้นที่ว่างด้านล่างซึ่งเต็มไปด้วยน้ำและปลาที่ยังมีชีวิตอยู่ ทั้งหมดนี้ทำด้วยศิลปะที่พิเศษมากจนใครก็ตามที่ไม่ได้ถูกเตือนล่วงหน้าจะไม่มีทางสังเกตเห็นกระจกได้เลย และเขาจะสาบานว่าจะมีสระน้ำใสสะอาดอยู่ตรงหน้าเขา
เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว โซโลมอนก็เชิญแขกผู้สูงศักดิ์ของเขาไปสัมภาษณ์ เธอเดินอย่างสง่างามผ่านห้องต่างๆ ของบ้านในเลบานอนและมาถึงสระน้ำอันน่าสงสัย ที่ปลายสระมีกษัตริย์ประทับนั่ง พระองค์งดงามด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่า และมีแววตาอันอบอุ่นในดวงตาสีเข้มของพระองค์ ประตูเปิดออกต่อหน้าราชินี และเธอก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่ร้องตะโกนและ...
สุลามิธปรบมือและหัวเราะ เสียงหัวเราะของนางเต็มไปด้วยความยินดีและเหมือนเด็กๆ
“นางก้มตัวและยกเสื้อผ้าของนางขึ้นหรือ?” สุลามิธถาม
“ใช่แล้วที่รักของฉัน เธอทำเหมือนกับผู้หญิงคนอื่นๆ เธอยกชายเสื้อขึ้น และถึงแม้ว่าจะเป็นอย่างนั้นเพียงชั่วครู่ ไม่เพียงแต่ฉันเท่านั้น แต่ข้าราชบริพารทุกคนก็เห็นว่าราชินีแห่งซาวเวียนผู้งดงาม บัลคิส-มักเคดาห์ มีขาที่ธรรมดาของมนุษย์ แต่กลับคดงอและมีขนหยาบขึ้น วันรุ่งขึ้น เธอออกเดินทางโดยไม่ได้บอกลาฉัน และออกเดินทางพร้อมกับขบวนคาราวานอันงดงามของเธอ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เธอขุ่นเคือง ฉันส่งคนวิ่งที่ไว้ใจได้ไปหาเธอ ฉันสั่งให้เขามอบมัดสมุนไพรภูเขาหายากแก่ราชินี ซึ่งเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการกำจัดขนบนร่างกาย แต่เธอกลับคืนศีรษะของทูตของฉันในถุงสีม่วงราคาแพงมาให้ฉัน”
กษัตริย์ซาโลมอนทรงเล่าเรื่องราวต่างๆ มากมายในชีวิตให้คนรักของพระองค์ฟัง ซึ่งไม่มีใครรู้เลย และสุลามิธก็เก็บเรื่องนี้ติดตัวไปจนตาย พระองค์เล่าให้เธอฟังถึงช่วงหลายปีที่พระองค์ต้องเร่ร่อนอย่างเหน็ดเหนื่อย พระองค์ต้องหลบหนีจากความโกรธแค้นของพี่น้อง และต้องซ่อนตัวในดินแดนต่างแดนโดยใช้ชื่อปลอม พระองค์ต้องทนทุกข์กับความยากจนและความอดอยากอย่างหวาดกลัว พระองค์เล่าให้เธอฟังว่า ขณะที่พระองค์ยืนอยู่ในตลาดแห่งหนึ่งในดินแดนที่ห่างไกลและไม่รู้จัก พ่อครัวของกษัตริย์ได้เข้ามาหาพระองค์และกล่าวว่า
“คนแปลกหน้า ช่วยฉันถือกล่องปลาใบนี้เข้าไปในวังหน่อยสิ”
ด้วยไหวพริบ ความชำนาญ และกิริยามารยาทที่ชำนาญของเขา โซโลมอนจึงทำให้บรรดาข้าราชการในราชสำนักพอใจมาก จนในเวลาอันสั้น เขาก็รู้สึกเหมือนอยู่บ้านในวัง และเมื่อหัวหน้าพ่อครัวเสียชีวิต เขาก็เข้ามาแทนที่เขา นอกจากนั้น โซโลมอนยังเล่าถึงเรื่องที่ลูกสาวคนเดียวของกษัตริย์ ซึ่งเป็นหญิงสาวสวยที่เร่าร้อน ตกหลุมรักพ่อครัวคนใหม่และสารภาพรักกับเขา เรื่องราวที่พวกเขาหนีออกจากวังในคืนหนึ่ง และถูกจับตัวกลับมา และโซโลมอนถูกตัดสินให้ตาย และด้วยปาฏิหาริย์ เขาจึงสามารถหลบหนีออกจากคุกใต้ดินได้สำเร็จ
สุลามิธตั้งใจฟังเขาพูดอย่างกระตือรือร้น และเมื่อเขาเงียบลง ท่ามกลางความเงียบสงบของคืนนั้น ริมฝีปากของพวกเขาก็ประกบกัน แขนของพวกเขาโอบกัน และหน้าอกของพวกเขาก็สัมผัสกัน และเมื่อรุ่งสางใกล้เข้ามา และร่างกายของสุลามิธดูเหมือนมีฟองสีชมพู และความเหนื่อยล้าจากความรักก็โอบล้อมดวงตาอันงดงามของเธอด้วยเงาสีน้ำเงิน เธอจะพูดด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนว่า:
"ขอทรงโปรดประทานเครื่องดื่มเย็นๆ แก่ข้าพเจ้า และทรงปลอบโยนข้าพเจ้าด้วยแอปเปิล ข้าพเจ้ากำลังป่วยด้วยความรัก"
เอ็กซ์.
ในวิหารของไอซิสบนภูเขาเบธเอลคาฟ ส่วนแรกของความลึกลับอันยิ่งใหญ่ที่ผู้ศรัทธาในพิธีรับศีลมหาสนิทระดับรองได้รับนั้นเพิ่งจะเสร็จสิ้นลง นักบวชที่ปฏิบัติหน้าที่ ซึ่งเป็นผู้เฒ่าชราสวมเสื้อคลุมสีขาว โกนหัว ไม่มีหนวดหรือเครา ได้หันจากแท่นบูชาไปหาผู้คน และพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเหนื่อยล้าว่า
“จงอยู่อย่างสงบเถิด บุตรธิดาของข้าพเจ้า จงประพฤติตนให้บริสุทธิ์ด้วยการกระทำ จงสรรเสริญพระนามของเทพี และขอให้พรของพระนางมีแก่ท่านตลอดไปตลอดกาล”
พระองค์ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเหนือผู้คนเพื่ออวยพร ทันใดนั้น ผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ปฏิบัติธรรมระดับต่ำกว่าก็หมอบราบลงบนพื้น จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างเงียบ ๆ และเดินไปที่ทางออก
วันนี้เป็นวันที่เจ็ดของเดือนฟาเมโนธ ซึ่งเป็นวันศักดิ์สิทธิ์แห่งความลับของโอซิริสและไอซิส ตั้งแต่เย็นเป็นต้นมา ขบวนแห่อันเคร่งขรึมได้เคลื่อนไปรอบๆ วิหารสามครั้งด้วยโคมไฟ ใบปาล์ม และโถแก้ว พร้อมด้วยสัญลักษณ์ลึกลับของเหล่าทวยเทพและรูปเคารพศักดิ์สิทธิ์ขององคชาต ท่ามกลางขบวนแห่ มีนา โอ ปิด ที่ทำจากไม้ราคาแพงประดับด้วยมุก งาช้าง และทองคำอยู่บนไหล่ของบรรดาปุโรหิตและบรรดาผู้เผยพระวจนะชั้นรอง เทพธิดาองค์นี้สถิตอยู่ในนั้น—พระนางผู้เป็นนิรมิต ผู้ประทานความอุดมสมบูรณ์ พระนางผู้ลึกลับ พระมารดา พี่สาว และภรรยาของเหล่าทวยเทพ
เซธผู้ชั่วร้ายได้ล่อลวงโอซิริสผู้เป็นพี่ชายของเขาซึ่งเป็นเทพเจ้าไปร่วมงานเลี้ยง โดยใช้เล่ห์เหลี่ยมทำให้โอซิริสนอนลงในโลงศพอันโอ่อ่า และปิดฝาโลงศพแล้วโยนโลงศพที่มีร่างของเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ลงไปในแม่น้ำไนล์ ไอซิสซึ่งเพิ่งให้กำเนิดฮอรัส ได้ค้นหาร่างของคู่ครองของเธอไปทั่วโลกด้วยความปรารถนาและน้ำตา แต่ก็ไม่พบมันเป็นเวลานาน ในที่สุด ทาสก็แจ้งให้เธอทราบว่าร่างของชายผู้นั้นถูกคลื่นซัดพาออกไปในทะเล และถูกโยนไปที่เมืองไบบลอส ซึ่งมีต้นไม้ใหญ่ขึ้นล้อมรอบร่างของเทพเจ้าและที่ประทับลอยฟ้าไว้ภายในลำต้น กษัตริย์แห่งอาณาจักรนั้นได้สั่งให้สร้างเสาขนาดใหญ่จากต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น โดยไม่รู้ว่าภายในนั้นมีเทพเจ้าโอซิริสผู้ประทานชีวิตที่ยิ่งใหญ่ฝังอยู่ ไอซิสเดินทางไปเมืองไบบลอส นางมาถึงที่นั่นด้วยความเหนื่อยล้าจากความอบอ้าว ความกระหาย และถนนที่ขรุขระและเต็มไปด้วยหิน นางปลดโลงศพออกจากกลางต้นไม้ พกติดตัวไปด้วย และฝังไว้ในดินใกล้กำแพงเมือง แต่เซธก็แอบขโมยร่างของโอซิริสไปอีกครั้ง ตัดร่างออกเป็นสิบสี่ส่วน แล้วโรยไว้ทั่วเมืองและชุมชนทั้งหมดในเอจปิตตอนบนและตอนล่าง
และอีกครั้งด้วยความเศร้าโศกและคร่ำครวญอย่างยิ่งใหญ่ ไอซิสออกเดินทางเพื่อค้นหาสมาชิกศักดิ์สิทธิ์ของคู่ครองและพี่ชายของเธอ น้องสาวของเธอ เทพีเนฟทิส เทพีธ็อธผู้ยิ่งใหญ่ และบุตรของเทพีฮอรัสผู้เปล่งประกาย—ฮอรัสแห่งขอบฟ้า—ทุกคนร่วมแสดงความเสียใจกับเสียงร้องไห้ของเธอ
นั่นคือความหมายที่ซ่อนเร้นของขบวนแห่ในปัจจุบันในช่วงครึ่งแรกของพิธีศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้ เมื่อผู้ศรัทธาทั่วไปออกเดินทาง และหลังจากพักผ่อนสั้นๆ ส่วนที่สองของความลึกลับอันยิ่งใหญ่ก็ใกล้จะสำเร็จสมบูรณ์แล้ว ในวิหารนั้น เหลือเพียงผู้ที่ได้รับการเริ่มต้นในระดับที่สูงกว่าเท่านั้น ได้แก่ ผู้เผยพระวจนะ ผู้เผยพระวจนะ และผู้บูชายัญ
เด็กชายสวมชุดสีขาวถือถาดเงิน เนื้อ ขนมปัง ผลไม้แห้ง และไวน์หวานจากเพลูเซียม คนอื่นๆ เทรูปฮิปโปเครจากภาชนะคอแคบของไทเรียน ซึ่งเป็นเครื่องดื่มที่ในสมัยนั้นให้ผู้ต้องโทษประหารชีวิตดื่มก่อนประหารชีวิต เพื่อปลุกความเป็นชาย แต่เครื่องดื่มนี้ยังมีคุณธรรมอย่างยิ่งในการสร้างและรักษาไฟแห่งความบ้าคลั่งอันศักดิ์สิทธิ์ในตัวมนุษย์
เมื่อได้รับสัญญาณจากบาทหลวงที่ปฏิบัติหน้าที่ เด็กๆ ก็ถอยออกไป บาทหลวงซึ่งเป็นผู้ดูแลประตูด้วยได้ล็อกประตูทั้งหมด จากนั้นเขาจึงเดินตรวจตราผู้ที่เหลืออยู่ทั้งหมดอย่างเอาใจใส่ ตรวจดูใบหน้าของพวกเขาและทดสอบพวกเขาด้วยถ้อยคำลับที่เป็นคำสั่งสำหรับคืนนี้ บาทหลวงอีกสองคนดึงกระป๋องเงินติดล้อไปตามความยาวของวิหารและรอบเสาแต่ละต้น วิหารเต็มไปด้วยควันธูปสีน้ำเงินหนา ฉุน และมีกลิ่นหอม และเปลวไฟหลากสีของตะเกียงก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็นผ่านชั้นควัน ซึ่งเป็นตะเกียงที่ทำด้วยหินโปร่งแสง ตะเกียงที่ประดับด้วยทองคำแกะสลักและแขวนจากเพดานด้วยโซ่เงินยาว ในสมัยเอนด์ วิหารแห่งโอซิริสและไอซิสแห่งนี้เป็นที่รู้จักว่ามีพื้นที่น้อยและยากจน และถูกขุดเป็นโพรงเหมือนถ้ำในใจกลางภูเขา มีทางเดินใต้ดินแคบๆ นำไปสู่วิหารจากภายนอก แต่ในสมัยรัชสมัยของโซโลมอน ผู้ทรงคุ้มครองศาสนาทั้งหลาย ยกเว้นศาสนาที่อนุญาตให้มีการบูชายัญเด็ก และด้วยความกระตือรือร้นของราชินีแอสทิส ผู้เกิดในอียิปต์ วิหารจึงได้ขยายออกทั้งความลึกและความสูง และประดับประดาด้วยเครื่องบูชาอันอุดมสมบูรณ์
แท่นบูชาในอดีตยังคงอยู่ในสภาพดั้งเดิมเรียบง่ายอย่างเคร่งครัด พร้อมด้วยห้องเล็กๆ จำนวนมากที่อยู่รอบๆ และใช้สำหรับเก็บสมบัติ วัตถุบูชายัญ และเครื่องใช้ของนักบวช รวมถึงใช้เพื่อวัตถุประสงค์พิเศษที่เป็นความลับระหว่างงานสำส่อนทางศาสนาที่ลึกลับที่สุด
แต่ลานด้านนอกก็สวยงามอลังการอย่างแท้จริง โดยมีเสาหลักที่ประดับประดาเพื่อเป็นเกียรติแก่เทพีฮาธอร์ และมีเสาเรียงแถว 4 ด้านจำนวน 20 ต้น ห้องโถงด้านในซึ่งอยู่ใต้ดินและมีลักษณะเป็นเสาหลักแบบไฮโปสไตลิกสำหรับผู้มาสักการะบูชานั้นได้รับการสร้างขึ้นอย่างงดงามยิ่งขึ้น พื้นกระเบื้องโมเสกประดับประดาด้วยรูปปลา สัตว์ สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก และสัตว์เลื้อยคลานที่ประดิษฐ์อย่างประณีต ขณะที่เพดานปูด้วยสีน้ำเงินเข้ม และมีดวงอาทิตย์สีทองส่องแสง พระจันทร์สีเงินส่องแสง ดวงดาวนับไม่ถ้วนระยิบระยับ และนกบินด้วยปีกที่กางออก พื้นคือดิน เพดานคือท้องฟ้า และเชื่อมระหว่างเสาเหล่านี้ด้วยเสากลมและหลายด้าน เหมือนกับลำต้นไม้ขนาดใหญ่ และเนื่องจากเสาทั้งหมดมีหัวเสาเป็นรูปดอกบัวอ่อนหรือกระบอกกระดาษปาปิรัสเรียวบาง เพดานที่เสาเหล่านี้ค้ำยันจึงดูเบาสบายและโปร่งแสงเหมือนท้องฟ้า
ผนังที่สูงเท่าคนถูกปูด้วยหินแกรนิตสีแดงตามความปรารถนาของราชินีแอสทิสแห่งธีบส์ ซึ่งช่างฝีมือท้องถิ่นสามารถขัดหินแกรนิตให้เรียบเนียนราวกับกระจกเงาได้อย่างสวยงาม กำแพงและเสาที่อยู่สูงขึ้นไปจนเกือบถึงเพดานนั้นเต็มไปด้วยรูปสลักและขอบที่เป็นสัญลักษณ์ของเทพเจ้าทั้งสองแห่งอียิปต์ ที่นี่คือเซเบคซึ่งได้รับการยกย่องในฟายุมในรูปจระเข้ และทอธ เทพเจ้าแห่งดวงจันทร์ ซึ่งถูกวาดเป็นนกอีบิสในเมืองคมูนู และฮอรัส เทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ ซึ่งเทวสถานรูปเคารพขนาดเล็กได้รับการถวายแด่ในเอ็ดฟู และบาสต์แห่งบูบาสติสในรูปแมว ชู เทพเจ้าแห่งอากาศ ซึ่งถูกวาดเป็นสิงโต พทาห์ ซึ่งเป็นอาพิส ฮาธอร์ เทพธิดาแห่งความสนุกสนาน ซึ่งเป็นลูกวัว อานูบิส เทพเจ้าแห่งการทำศพที่มีหัวเป็นสุนัขจิ้งจอก และเมนทูจากเฮอร์มอน และมินูแห่งคอปติก และนิธจากไซส์ เทพีแห่งท้องฟ้า และในที่สุดก็มีรูปร่างเป็นแกะ เทพเจ้าที่น่าเกรงขามซึ่งไม่เคยเอ่ยชื่อใครเลย และถูกเรียกว่า เคนติ-อาเมนติอู ซึ่งหมายถึง ผู้อาศัยอยู่ในทิศตะวันตก
แท่นบูชาที่มืดครึ่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือวิหารทั้งหลัง และทองคำบนผนังของวิหารซึ่งซ่อนรูปเคารพของเทพีไอซิสก็เปล่งประกายแวววาวอยู่ภายในวิหาร ประตูสามบาน ประตูใหญ่ตรงกลาง และประตูเล็กอีกสองบานอยู่ด้านข้าง เปิดเข้าไปในวิหาร ประตูตรงกลางมีแท่นบูชาขนาดเล็กตั้งอยู่พร้อมมีดหินศักดิ์สิทธิ์ที่ทำจากหินออบซิเดียนของเอธิโอเปีย มีบันไดนำขึ้นไปยังแท่นบูชา และบนบันไดนั้นมีนักบวชและนักบวชหญิงรุ่นเยาว์พร้อมเครื่องดนตรีประเภทกลองทิมปานี เครื่องดนตรีประเภทซิทรัม ขลุ่ย และเก้าอี้โยก
ราชินีแอสทิสกำลังเอนกายอยู่ในห้องลับเล็กๆ ช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่ถูกซ่อนไว้อย่างประณีตด้วยม่านบานใหญ่ นำไปสู่แท่นบูชาโดยตรง และอนุญาตให้ติดตามรายละเอียดทั้งหมดของพิธีศักดิ์สิทธิ์โดยไม่เปิดเผยตัวตน ชุดผ้าลินินโปร่งบางที่รัดรูป ทอด้วยเงิน ห่อหุ้มร่างกายของราชินีอย่างแน่นหนา ทิ้งแขนเปลือยขึ้นไปจนถึงไหล่ และขาทั้งสองข้างยาวถึงน่อง ผิวของเธอเป็นสีชมพูระยิบระยับผ่านเนื้อผ้าโปร่งบาง และสามารถมองเห็นเส้นสายและส่วนสูงที่บริสุทธิ์ของร่างกายที่สง่างามของเธอ ซึ่งแม้ว่าราชินีจะมีอายุสามสิบปีแล้ว แต่ก็ยังคงไม่สูญเสียความอ่อนช้อย ความงาม และความสดชื่น ผมของเธอเปื้อนสีน้ำเงิน กระจายอย่างหลวมๆ บนไหล่และหลัง และประดับด้วยลูกประคบหอมจำนวนนับไม่ถ้วน ใบหน้าของเธอแดงก่ำและขาวขึ้นมาก ขณะที่ดวงตาของเธอซึ่งวาดขอบตาได้อย่างสวยงามดูโตและเปล่งประกายในความมืด เหมือนกับสัตว์ร้ายที่ทรงพลังบางชนิดในสายพันธุ์แมว อัญมณีศักดิ์สิทธิ์สีทองห้อยลงมาจากคอของเธอ แยกหน้าอกที่เปลือยครึ่งท่อน
นับตั้งแต่โซโลมอนเย็นชาต่อราชินีแอสทิส เบื่อหน่ายกับความใคร่ที่ไร้ขอบเขตของเธอ เธอจึงทุ่มเทให้กับการสำส่อนทางเพศที่ผิดเพี้ยนอย่างลับๆ ซึ่งเป็นลัทธิบูชาสูงสุดของการรับใช้ไอซิสของพวกอัณฑะ เธอมักจะแสดงให้เห็นว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยนักบวชอัณฑะ และแม้กระทั่งตอนนี้ ขณะที่คนหนึ่งพัดหัวของเธอด้วยพัดที่ทำจากขนนกยูง คนอื่นๆ ก็ยังนั่งอยู่บนพื้นและดื่มด่ำกับความงามของราชินีด้วยดวงตาที่เปี่ยมสุขอย่างบ้าคลั่ง รูจมูกของพวกเขาขยายและสั่นเทาจากกลิ่นกายของเธอที่พัดมาหาพวกเขา และพวกเขาก็พยายามสัมผัสชายเสื้อที่บางเบาของเธอด้วยนิ้วที่สั่นเทาโดยที่ไม่ทันรู้ตัว แทบจะไม่ได้เคลื่อนไหวในสายลม ความเย้ายวนที่มากเกินไปและไม่เคยได้รับการตอบสนองของพวกเขากระตุ้นจินตนาการของพวกเขาจนถึงขีดสุด ความคิดสร้างสรรค์ของพวกเขาในการเสพสุขกับคีเบเลและอาเชราเหนือกว่าความสามารถของมนุษย์ทั้งหมด และด้วยความอิจฉาริษยาราชินีซึ่งกันและกัน ต่อผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กทุกคน อิจฉาตัวเธอเอง พวกเขาจึงรักเธอมากกว่าไอซิสเสียอีก และด้วยความรักต่อเธอ เกลียดชังเธอในฐานะแหล่งกำเนิดแห่งความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสและแสนเย้ายวนที่ไม่มีวันหมดสิ้น
ข่าวลือเกี่ยวกับราชินีแอสทิสที่กรุงเยรูซาเล็มนั้นเต็มไปด้วยความมืดมิด ชั่วร้าย น่ากลัว และน่าหลงใหล พ่อแม่ของเด็กชายและเด็กหญิงที่สวยงามต่างซ่อนลูกๆ ของตนจากสายตาของเธอ ผู้ชายกลัวที่จะเอ่ยชื่อของเธอบนเตียงนอนในงานแต่งงาน เพื่อเป็นลางบอกเหตุแห่งความเสื่อมเสียและหายนะ แต่ความอยากรู้อยากเห็นที่กระตุ้นเร้าและไม่อาจต้านทานได้ดึงดูดวิญญาณทุกดวงให้มาหาเธอ และมอบร่างกายทั้งหมดให้กับเธอ ผู้ที่เคยสัมผัสการโอบอุ้มที่ดุร้ายและนองเลือดของเธอเพียงครั้งเดียวก็ไม่มีวันลืมเธอได้อีกต่อไป และกลายเป็นทาสของเธอตลอดชีวิตที่น่าสงสารและถูกปฏิเสธ พวกเขาพร้อมที่จะครอบครองเธออีกครั้ง ทำบาปทุกอย่าง อดทนต่อความเสื่อมเสียและอาชญากรรมทุกอย่าง พวกเขากลายเป็นเหมือนคนโชคร้ายที่เคยได้ลิ้มรสเครื่องดื่มขมๆ อย่างฝิ่นจากดินแดนโอฟีร์ ซึ่งเป็นเครื่องดื่มที่ให้ความฝันอันแสนหวาน และจะไม่มีวันถอยห่างจากมันอีกต่อไป ก้มลงกราบมันและให้เกียรติมันเท่านั้น จนกระทั่งความอ่อนล้าและความบ้าคลั่งมาพรากชีวิตของพวกเขาไป
พัดโบกไปมาอย่างช้าๆ ในอากาศอบอ้าว ท่ามกลางความเงียบสงัด บรรดาปุโรหิตต่างเฝ้ามองดูความหวาดกลัวของกษัตริย์ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะลืมการมีอยู่ของพวกเขาไปแล้ว หลังจากเลื่อนม่านออกไปเล็กน้อยแล้ว เธอก็ได้จ้องมองไปยังส่วนหนึ่งของแท่นบูชาอย่างไม่หยุดหย่อน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยปรากฏใบหน้าอันงดงามเปล่งประกายของกษัตริย์แห่งอิสราเอลจากรอยแยกอันมืดมิดของม่านทองคำโบราณที่ถูกตีจนแตก ราชินีผู้ถูกปฏิเสธอย่างแอสทิสผู้โหดร้ายและเจ้าชู้ ผู้มีหัวใจที่ร้อนแรงและเสื่อมทรามของเธอ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำได้ แอสทิสผู้ซึ่งมองเพียงชั่วพริบตา คำพูดอันแสนดีของเขา การสัมผัสจากมือของเขา เธอแสวงหาทุกที่แต่ก็ไม่พบ ในคันดินฉลองชัยชนะ งานเลี้ยงในราชสำนัก และในวันพิพากษา โซโลมอนได้ให้ความเคารพต่อราชินีและธิดาของกษัตริย์ตามสมควร แต่จิตวิญญาณของเขาไม่รีบร้อนต่อเธอ และราชินีผู้ภาคภูมิใจมักจะสั่งให้เธอพาตัวเองไปส่งที่หน้าพระราชวังในเลบานอนในเวลาที่กำหนด เพื่อแอบดูใบหน้าอันภาคภูมิใจและงดงามอย่างน่าจดจำของโซโลมอนท่ามกลางเหล่าข้าราชบริพาร แม้ว่าจะอยู่ไกลและไม่มีใครสังเกตเห็นก็ตาม และตั้งแต่นั้นมา ความรักที่ร้อนแรงของเธอได้ผูกพันกับความเกลียดชังที่แผดเผาจนแอสทิสเองก็ไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างพวกเขาได้
ในอดีตกาล โซโลมอนเคยไปเยี่ยมวิหารของไอซิสในวันเทศกาลสำคัญ นำเครื่องบูชาไปถวายเทพเจ้า และยอมรับตำแหน่งนักบวชของเทพีด้วยซ้ำ รองจากฟาโรห์แห่งอียิปต์ แต่ความลึกลับอันน่าสะพรึงกลัวของ “การสังเวยเลือดเพื่อคลอดบุตร” ได้เปลี่ยนความคิดและหัวใจของเขาจากการรับใช้พระมารดาแห่งเทพเจ้า
กษัตริย์ตรัสว่า “ผู้ใดถูกตอนเพราะความไม่รู้ หรือเพราะถูกบังคับ หรือเพราะอุบัติเหตุหรือโรคภัยไข้เจ็บ ย่อมไม่ถือว่าเป็นการเหยียดหยามต่อพระเจ้า แต่วิบัติแก่ผู้ที่ทำร้ายตนเองด้วยมือของตัวเอง”
และตอนนี้ที่นอนของเขาในวิหารก็ว่างเปล่ามาตลอดทั้งปี และดวงตาที่ลุกเป็นไฟของราชินีก็จ้องมองไปที่ผ้าม่านที่ยังไม่ได้เปิดอย่างเร่าร้อนโดยไร้ผล
ในระหว่างนั้น ไวน์ ฮิปโปครา และน้ำหอมที่เผาไหม้จนมึนงงก็เริ่มส่งผลกระทบอย่างเห็นได้ชัดต่อผู้คนที่มารวมตัวกันในวิหาร เสียงร้องไห้ เสียงหัวเราะ และแหวนของภาชนะเงินที่ตกลงบนพื้นหินดังขึ้นบ่อยครั้งขึ้น ช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่และลึกลับของการบูชายัญอันนองเลือดกำลังใกล้เข้ามา ความปีติยินดีกำลังครอบงำผู้ศรัทธา
พระราชินีทรงมองสำรวจวิหารและผู้ศรัทธาด้วยสายตาที่ละสายตา บุรุษผู้มีชื่อเสียงและเกียรติยศมากมายในบริวารของโซโลมอนและนายพลหลายคนของพระองค์อยู่ที่นี่ ได้แก่ เบนเกเบอร์ ผู้ปกครองแคว้นอาร์โกบ และอาฮิมาอัซ ผู้มีภรรยาคือบาสมัท ธิดาของกษัตริย์ และเบนเดการ์ผู้มีไหวพริบ และซาบุด ผู้ได้รับตำแหน่งสูงส่งในฐานะมิตรของกษัตริย์ตามธรรมเนียมของชาวตะวันออก และเป็นพี่ชายของโซโลมอนจากการแต่งงานครั้งแรกของดาวิด ดาไลอาห์ ชายที่อ่อนแอและเกือบตาย ซึ่งตกต่ำลงสู่ความโง่เขลาก่อนวัยอันควรจากความฟุ่มเฟือยและการดื่มเหล้า พวกเขาทั้งหมดล้วนแล้วแต่เป็นไปด้วยศรัทธา บางคนมีเจตนาแอบแฝง บางคนเพราะการประจบสอพลอ และบางคนมีจุดประสงค์ลามก พวกเขาล้วนแต่เป็นสาวกของไอซิส
บัดนี้พระเนตรของราชินีก็เพ่งมองอย่างตั้งใจและจ้องมองที่ใบหน้างามสง่าวัยเยาว์ของเอลีอาบ หนึ่งในเจ้าหน้าที่องครักษ์ของกษัตริย์
ราชินีทรงทราบว่าเหตุใดใบหน้าที่คล้ำของเขาจึงแดงก่ำด้วยสีที่สดใสเช่นนี้ เหตุใดพระองค์จึงทรงจ้องมองไปยังม่านด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า พระองค์จึงแทบไม่ทรงละสายตาจากสัมผัสของพระหัตถ์อันงดงามของราชินี ครั้งหนึ่ง พระองค์ทรงยอมจำนนต่อความแปรปรวนชั่วขณะ และทรงทำให้เอลีอาบมีความสุขตลอดทั้งคืน ในตอนเช้า พระองค์ปล่อยให้เขาจากไป แต่นับจากนั้นเป็นต้นมา พระองค์ทรงวิ่งไปทุกที่เป็นเวลาหลายวัน ไม่ว่าจะเป็นในพระราชวัง ในวิหาร บนถนน ทั้งสองมีดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก ความอ่อนน้อม และความปรารถนาที่คอยติดตามพระองค์อย่างหลงใหล
คิ้วสีเข้มของราชินีหดลง และดวงตาสีเขียวยาวของเธอมืดลงอย่างกะทันหันจากความคิดที่น่ากลัว เธอสั่งให้คนตอนลดพัดลงด้วยการเคลื่อนไหวมือที่แทบจะสังเกตไม่เห็น และพูดเบาๆ ว่า:
“พวกเจ้าทั้งหมดจงไปจากที่นี่ ฮูชัย จงไปเรียกเอลีอาบ ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์มาหาฉัน ปล่อยให้เขามาคนเดียวเถอะ”
บทที่สิบเอ็ด
นักบวชสวมเสื้อคลุมสีขาวที่เปื้อนเลือดเดินออกไปที่กลางแท่นบูชา จากนั้นนักบวชอีกสองคนตามมาด้วย พวกเขาสวมเสื้อผ้าสตรี พวกเขามีหน้าที่เป็นตัวแทนของเนฟธีสและไอซิสในวันนี้ โดยคร่ำครวญถึงโอซิริส จากนั้นก็มีนักบวชคนหนึ่งปรากฏตัวออกมาจากส่วนลึกของแท่นบูชาในชุดสีขาว โดยไม่มีเครื่องประดับแม้แต่ชิ้นเดียว สายตาของชายและหญิงทุกคนต่างจับจ้องไปที่เขาด้วยความกระตือรือร้น เขาคือฤๅษีแห่งทะเลทรายคนเดียวกันที่เคยถูกทดสอบอย่างหนักเป็นเวลาสิบปีกับการต่อสู้อย่างหนักกับเนื้อหนังบนภูเขาเลบานอน และตอนนี้เขาจะต้องถวายเครื่องบูชาเลือดจำนวนมากแก่ไอซิส ใบหน้าของเขาผอมแห้งเพราะความหิวโหย ลมพัดและไหม้เกรียม เขามีสีหน้าเคร่งขรึมและซีดเซียว ดวงตาของเขาเศร้าหมอง และความสยองขวัญเหนือธรรมชาติก็ลอยมาจากเขาไปยังฝูงชน
ในที่สุด หัวหน้าปุโรหิตแห่งวิหารก็ปรากฏตัวด้วย เขาเป็นชายชราอายุกว่าร้อยปี สวมมงกุฎบนศีรษะ มีหนังเสืออยู่บนไหล่ และสวมผ้ากันเปื้อนลายผ้าไหมประดับหางสุนัขจิ้งจอก
พระองค์หันมาทางผู้บูชาแล้วตรัสด้วยเสียงอันอ่อนหวานและสั่นเทาว่า
“ ซูตอน-ดิ-โฮตปู ” (“กษัตริย์ทรงนำเครื่องบูชามาถวาย”)
แล้วทรงหันกลับไปทางแท่นบูชาแล้วทรงรับนกพิราบสีขาวมีตีนสีแดงเล็กๆ จากมือของผู้ช่วยปฏิบัติธรรม ตัดหัวนกออก แล้วทรงนำหัวใจออกจากหน้าอก แล้วทรงพรมเลือดของนกลงบนแท่นบูชาและมีดศักดิ์สิทธิ์
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงประกาศว่า:
“พวกเราจะร่ำไห้เพื่อโอซิริส เทพแห่งอาทุม เทพออนเนเฟอร์โฮฟราผู้ยิ่งใหญ่ เทพโอนา!”
ชายสองคนที่ตอนอวัยวะเพศซึ่งสวมเสื้อผ้าสตรี คือ ไอซิสและเนฟทิส เริ่มคร่ำครวญด้วยเสียงแหลมสูงที่ประสานกัน:
“จงกลับไปอยู่อาศัยเถิด สาวน้อยผู้งดงาม การได้เห็นเจ้าก็เป็นความสุขแล้ว”
“ไอซิสเป็นผู้กำชับเจ้า ไอซิสซึ่งปฏิสนธิในครรภ์เดียวกับเจ้า ไอซิสเป็นคู่ครองของเจ้า และน้องสาวของเจ้า
“ขอทรงแสดงพระพักตร์ของพระองค์ให้เราเห็นอีกครั้งเถิด พระเจ้าผู้รุ่งโรจน์ นี่คือเนฟทิส น้องสาวของพระองค์ เธอหลั่งน้ำตาและถอนผมด้วยความเศร้าโศก
“เราโหยหาร่างกายอันงดงามของคุณราวกับความตาย จงกลับไปอยู่ในที่พำนักของคุณ โอซิริส!”
นักบวชอีกสองคนร่วมร้องประสานเสียงกับนักบวชสองคนแรก พวกเขาคือฮอรัสและอนูบิสที่คร่ำครวญถึงโอซิริส และทุกครั้งที่พวกเขาจบบทกลอน คณะนักร้องประสานเสียงจะร้องซ้ำอีกครั้งบนขั้นบันไดด้วยท่วงทำนองที่เคร่งขรึมและเศร้าโศก
จากนั้นนักบวชผู้เฒ่าก็นำรูปปั้นของเทพธิดาออกจากวิหารด้วยสวดเดียวกัน ซึ่งไม่ได้ถูกปกคลุมด้วย นาออสแล้ว เสื้อคลุมสีดำที่โรยด้วยดวงดาวสีทองปกคลุมเทพธิดาตั้งแต่หัวจรดเท้า เหลือให้เห็นเพียงพระบาทสีเงินของเธอซึ่งพันด้วยงู และเหนือศีรษะของเธอมีจานเงินที่ถูกจำกัดไว้ในเขาของวัว และขบวนแห่ของเทพธิดาไอซิสก็เคลื่อนตัวช้าๆ ไปตามเสียงธูปและซิสตราพร้อมกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญ ขบวนแห่ของเทพธิดาไอซิสก็เคลื่อนตัวจากบันไดของแท่นบูชา ลงไปในวิหาร ไปตามกำแพง และเข้าออกระหว่างเสา
เทพธิดาจึงรวบรวมสมาชิกที่กระจัดกระจายของคู่สมรสของเธอเข้าด้วยกัน เพื่อที่เธอจะได้ช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยความช่วยเหลือของโทธและอนูบิส
“ความรุ่งโรจน์แห่งเมืองอาไบโดส ที่รักษาศีรษะอันงดงามของเจ้าไว้ โอซิริส
“ความรุ่งโรจน์จงมีแด่เมืองเมมฟิส ที่ซึ่งเราพบพระหัตถ์ขวาของพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ พระหัตถ์แห่งสงครามและการปกป้อง
“และสำหรับเจ้าด้วย เมืองไซส์ ผู้มีมือซ้ายของพระเจ้าผู้เปล่งประกาย คือมือแห่งความยุติธรรม
“ขอให้ท่านได้รับพร เมืองธีบส์ ซึ่งหัวใจของชาวโอนเนเฟอร์โฮฟราตั้งอยู่”
เทพีจึงเดินไปรอบๆ วิหารทั้งหมด กลับมายังแท่นบูชา และการร้องเพลงประสานเสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความเร่าร้อนและเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ เหล่าปุโรหิตและผู้สวดภาวนาต่างก็รู้สึกศักดิ์สิทธิ์ ทุกๆ ส่วนของร่างกายของโอซิริสถูกพบโดยไอซิส ยกเว้นเพียงส่วนเดียวเท่านั้น นั่นคือองคชาตศักดิ์สิทธิ์ที่ทำให้ครรภ์ของมารดาตั้งครรภ์และสร้างชีวิตใหม่ชั่วนิรันดร์ ตอนนี้การกระทำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการไขปริศนาของโอซิริสและไอซิสกำลังใกล้เข้ามา...
“ท่านเป็นอย่างไรบ้าง เอลีอาบ” ราชินีทรงถามเด็กหนุ่มที่เดินเข้ามาในประตูอย่างเงียบๆ
ในความมืดใกล้โซฟา เขาทรุดตัวลงนั่งที่เท้าของเธออย่างเงียบงัน และแนบชายเสื้อผ้าของเธอไว้ที่ริมฝีปากของเขา และราชินีก็รู้สึกถึงการที่เขาร้องไห้ด้วยความปีติ ความอับอาย และความปรารถนา ราชินีวางมือของเธอลงบนศีรษะที่หยิกและยุ่งเหยิงของเขา แล้วตรัสว่า:
“เอลีอาบ บอกฉันมาเถิด ว่าเจ้ารู้เรื่องกษัตริย์และหญิงสาวในไร่องุ่นคนนี้มากเพียงไร”
“ท่านรักเขามากเพียงไร โอ ราชินี!” เอลีอาบพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น
“พูดสิ!...” แอสทิสสั่ง
“ฉันจะบอกอะไรท่านได้บ้าง ราชินี หัวใจของฉันแตกสลายเพราะความอิจฉา”
"พูด!"
“กษัตริย์ไม่เคยรักใครเท่าที่รักนางเลย พระองค์ไม่เคยพรากจากนางแม้เพียงชั่วขณะเดียว พระองค์มีพระเนตรส่องประกายด้วยความสุข พระองค์โปรดปรานและมอบของขวัญทุกอย่างเกี่ยวกับพระองค์ พระองค์คืออาบีเมเลค5 และปราชญ์ พระองค์นอนอยู่ที่เท้าของนางเหมือนทาส และทรงไม่ละสายตาจากนางเหมือนสุนัข”
"พูด!"
“โอ้ ราชินี เจ้าทรมานข้ามาก! และนาง...นางคือความรัก ความอ่อนโยน และการสัมผัสทั้งหมด! นางอ่อนโยนและอับอาย นางมองไม่เห็นและไม่รู้จักสิ่งใดนอกจากความรักของนาง นางไม่ก่อให้เกิดความโกรธ ความอิจฉา หรือความหึงหวงในสิ่งใดเลย...”
“พูดสิ!” ราชินีครางออกมาอย่างโกรธจัด และเธอใช้มือที่ยืดหยุ่นของเธอกำผมหยิกสีดำของเอลีอาบไว้ จากนั้นเธอก็กดศีรษะของเขาแนบกับร่างกายของเธอ และเกาใบหน้าของเขาด้วยลายปักสีเงินของเสื้อชีตันโปร่งแสงของเธอ
ในระหว่างนั้นที่แท่นบูชา รอบๆ รูปเคารพของเทพธิดาที่ปกคลุมไปด้วยผ้าคลุมสีดำ พวกนักบวชและนักบวชหญิงต่างก็ร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ด้วยเสียงที่คล้ายกับเสียงเห่า ไปจนถึงเสียงกลองทิมปานีที่กระทบกันและเสียงเครื่องดนตรีประเภทซิสตรัมที่ดังสนั่น
มีคนบางกลุ่มกำลังถลกหนังแรดเป็นชิ้นๆ ออกจากร่างกาย บางคนก็ใช้มีดสั้นกรีดหน้าอกและไหล่ของตัวเองเป็นแผลยาว บางคนก็ใช้มือฉีกปาก ฉีกหู และข่วนหน้าด้วยเล็บ ท่ามกลางการเต้นรำแบบบ้าระห่ำนี้ ที่เท้าของเทพธิดา นักบวชจากเทือกเขาเลบานอนก็หมุนตัวไปมาอย่างรวดเร็วในจุดหนึ่งด้วยเสื้อผ้าสีขาวราวกับหิมะที่พลิ้วไหว หัวหน้านักบวชเพียงคนเดียวเท่านั้นที่นิ่งเฉย ในมือของเขาถือมีดบูชายัญศักดิ์สิทธิ์ที่ทำจากหินออบซิเดียนจากเอธิโอเปีย พร้อมที่จะส่งผ่านมันไปในช่วงเวลาที่น่ากลัวที่สุด
“องคชาต! องคชาต! องคชาต!” พวกปุโรหิตที่คลุ้มคลั่งต่างร้องด้วยความปีติยินดี “องคชาตของเจ้าอยู่ที่ไหน พระเจ้าผู้เจิดจ้า จงมาปฏิสนธิเทพธิดาเถิด อกของเธอเหี่ยวเฉาเพราะความปรารถนา ครรภ์ของเธอเปรียบเสมือนทะเลทรายในฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าว!”
และตอนนี้เสียงกรีดร้องที่น่ากลัว บ้าคลั่ง และแหลมคมก็กลบเสียงร้องประสานเสียงทั้งหมดไปในทันที เหล่าปุโรหิตแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว และทุกคนในวิหารก็เห็นฤๅษีแห่งเลบานอน เปลือยกายหมดทั้งตัว น่ากลัวด้วยร่างกายสูงผอมแห้งสีเหลือง มหาปุโรหิตยื่นมีดให้เขา วิหารหยุดนิ่งอย่างทนไม่ได้ และเขาก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว ทำท่าทางบางอย่าง ยืดตัวตรง และด้วยความเจ็บปวดและความปีติยินดี ก็โยนชิ้นเนื้อที่ไม่มีรูปร่างและมีเลือดไปที่พระบาทของเทพธิดาอย่างกะทันหัน
เขาเดินโซเซไปมา มหาปุโรหิตช่วยพยุงเขาไว้ด้วยความระมัดระวัง โดยเอามือโอบหลังของเขา นำเขาขึ้นไปหารูปเคารพของไอซิส แล้วคลุมเขาด้วยผ้าคลุมสีดำอย่างระมัดระวัง และปล่อยให้เขาอยู่อย่างนั้นชั่วครู่ เพื่อที่เขาจะได้ประทับรอยจูบลงบนริมฝีปากของเทพีที่ตั้งครรภ์อย่างลับๆ โดยไม่ให้ใครเห็น
ทันใดนั้นเขาก็ถูกวางบนเปลและถูกหามออกจากแท่นบูชา นักบวชที่เฝ้าประตูออกไปนอกวิหาร เขาตีแผ่นทองแดงขนาดใหญ่ด้วยค้อนไม้ ประกาศให้ทั้งจักรวาลทราบว่าความลับอันยิ่งใหญ่ของการปฏิสนธิของเทพธิดาได้สำเร็จแล้ว และเสียงร้องอันดังของทองแดงก็ลอยล่องไปเหนือเยรูซาเล็ม....
ราชินีแอสทิสซึ่งร่างกายของเธอยังคงสั่นไหวไม่หยุดหย่อน โยนศีรษะของเอลีอาบกลับไป ดวงตาของเธอลุกโชนด้วยไฟสีแดงเข้ม และเธอพูดช้าๆ ทีละคำ:
“เอลีอาบ เจ้าต้องการให้ข้าพเจ้าตั้งเจ้าเป็นกษัตริย์เหนือยูดาห์และอิสราเอลหรือไม่ เจ้าต้องการให้เจ้าเป็นกษัตริย์เหนือซีเรียและเมโสโปเตเมีย เหนือฟินิเซียและบาบิลอนทั้งหมดหรือไม่”
“เปล่าเลย ราชินี ฉันต้องการเธอแต่ผู้เดียว...”
“ใช่แล้ว เจ้าจะเป็นเจ้านายของข้า ค่ำคืนทั้งหมดของข้าจะเป็นของเจ้า ทุกคำพูด ทุกแววตา และทุกลมหายใจของข้าจะเป็นของเจ้า เจ้ารู้กฎแห่งกรรม เจ้าจะเข้าไปในวังในวันนี้และสังหารพวกมัน เจ้าจะสังหารพวกมันทั้งคู่ เจ้าจะสังหารพวกมันทั้งคู่!”
เอลีอาบพูดไม่ออก แต่ราชินีดึงเขาเข้ามาหาเธอ ริมฝีปากและลิ้นที่ร้อนผ่าวของเธอเกาะติดปากของเขา สิ่งนี้กินเวลานานมาก จากนั้น เธอผลักชายหนุ่มออกไปจากเธออย่างกะทันหันและพูดอย่างห้วนๆ และเผด็จการ:
"ไป!"
“ฉันไป” เอลีอาบตอบอย่างยอมจำนน
บทที่ ๑๒.
และเป็นคืนที่เจ็ดแห่งความรักอันยิ่งใหญ่ของซาโลมอน
คืนนี้ กษัตริย์และสุลามิธสัมผัสกันอย่างเงียบเชียบและอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด ความเศร้าโศกครุ่นคิด ความหวาดกลัวที่ระมัดระวัง และลางสังหรณ์ที่ห่างไกล ดูเหมือนจะสร้างเงาเล็กน้อยเหนือคำพูด การจูบ และการโอบกอดของพวกเขา
สุลามิธจ้องมองผ่านหน้าต่างไปยังท้องฟ้า ซึ่งราตรีได้ปกคลุมไปด้วยเปลวไฟยามเย็นที่กำลังมอดดับลงแล้ว และปล่อยให้ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ดวงดาวสีน้ำเงินสว่างไสวที่สั่นไหวอย่างอ่อนโยนและอ่อนโยน
“ดาวดวงนั้นชื่อว่าอะไรที่รัก” เธอถาม
“นั่นคือดาวโซปดิต” กษัตริย์ตอบ “มันเป็นดาวศักดิ์สิทธิ์ นักปราชญ์แห่งอัสซีเรียบอกเราว่าดวงวิญญาณของมนุษย์ทุกคนจะสถิตอยู่บนดาวดวงนี้หลังจากร่างกายตายไปแล้ว”
“ท่านเชื่อหรือไม่พระราชา”
ซาโลมอนไม่ตอบอะไร มือขวาของเขาอยู่ใต้ศีรษะของสุลามิท และมือซ้ายของเขาโอบกอดเธอไว้ และเธอรู้สึกถึงกลิ่นหอมของเขาบนตัวเธอ บนผมของเธอ บนขมับของเธอ
“บางทีเราคงได้พบกันที่นั่น หลังจากที่เราตายไปแล้ว” สุลามิธถามอย่างไม่สบายใจ
พระราชาทรงนิ่งเงียบอีกครั้ง
“ช่วยตอบฉันหน่อยที่รัก” สุลามิธร้องขออย่างขี้อาย
พระราชาจึงตรัสว่า
“ชีวิตของมนุษย์สั้น แต่เวลาไม่มีที่สิ้นสุด และสสารก็ไม่มีวันตาย มนุษย์ตายและทำให้โลกอุดมสมบูรณ์ด้วยการทุจริตของร่างกายของเขา โลกหล่อเลี้ยงใบมีด ใบมีดให้เมล็ดพืช มนุษย์บริโภคขนมปังและเลี้ยงร่างกายด้วยขนมปังนั้น มวลสารมากมายมหาศาลจะผ่านไปทุกยุคทุกสมัย ทุกสิ่งในจักรวาลจะเกิดซ้ำอีก มนุษย์ สัตว์ หิน พืช ล้วนเกิดซ้ำอีก ในกระแสน้ำวนของเวลาและสสารที่หลากหลาย เราก็ต้องเกิดซ้ำอีกเช่นกันที่รัก เป็นเรื่องจริงเช่นกัน หากคุณและฉันจะใส่กรวดทะเลลงในถุงใบใหญ่จนถึงด้านบน และโยนไพลินล้ำค่าเพียงเม็ดเดียวลงไป แม้ว่าเราจะหยิบกรวดออกจากถุงหลายครั้ง เราก็ยังจะดึงอัญมณีล้ำค่าออกมาได้ในที่สุด คุณและฉันจะพบกัน สุลามิต และเราจะไม่รู้จักกัน แต่ใจของเราทั้งปีติยินดีและปรารถนาจะพยายามพบกัน เพราะเจ้าและฉันได้พบกันแล้ว สุลามิทผู้สุภาพอ่อนโยนและงดงามของฉัน แม้ว่าเราจะจำไม่ได้ก็ตาม”
“ไม่นะ ราชาของฉัน ไม่นะ ฉันยังจำได้ เมื่อพระองค์ยืนอยู่ใต้หน้าต่างและเรียกฉันว่า ‘สาวงามของฉัน ออกมาเถอะ เพราะผมของฉันเปียกไปด้วยหยดน้ำแห่งราตรี!’ ฉันรู้จักเธอ ฉันจำเธอได้ และความกลัวและความยินดีก็ครอบงำหัวใจของฉัน ราชาของฉัน โปรดบอกฉันที โซโลมอน ถ้าฉันตายในวันพรุ่งนี้ พระองค์จะทรงระลึกถึงสาวผิวคล้ำในสวนองุ่นของคุณ ซูลามิธของคุณหรือไม่”
และกษัตริย์ทรงกดนางแนบพระอุระและทรงกระซิบด้วยอารมณ์ว่า
“อย่าพูดอย่างนั้นเลย... อย่าพูดอย่างนั้นเลย โอ สุลามิธ! ท่านเป็นผู้ที่พระเจ้าทรงเลือก ท่านเป็นผู้แท้จริง ท่านเป็นราชินีแห่งวิญญาณของฉัน... ความตายจะไม่แตะต้องท่าน...”
เสียงทองเหลืองอันดังกึกก้องดังขึ้นเหนือกรุงเยรูซาเล็มอย่างกะทันหัน เสียงนั้นสั่นสะเทือนด้วยความเศร้าโศกและสั่นไหวในอากาศเป็นเวลานาน และเมื่อเสียงนั้นเงียบลง เสียงสะท้อนที่สั่นสะเทือนก็ยังคงลอยอยู่เป็นเวลานาน
“นี่คือจุดสิ้นสุดของปริศนาในวิหารไอซิส” กษัตริย์ตรัส
“ฉันกลัวนะคนสวยของฉัน” สุลามิธกระซิบ “ความกลัวอันมืดมิดได้แทรกซึมเข้าไปในจิตวิญญาณของฉัน... ฉันไม่อยากตาย... ฉันยังไม่มีเวลาที่จะเพลิดเพลินไปกับอ้อมกอดของคุณอย่างเต็มที่... โอบกอดฉัน... แนบฉันเข้าไปใกล้คุณมากขึ้น... ทำให้ฉันเป็นตราประทับบนหัวใจของคุณ เป็นตราประทับบนแขนของคุณ!...”
“อย่ากลัวความตายเลย สุลามิธ! เพราะความรักนั้นเข้มแข็งเท่ากับความตาย... จงขับไล่ความคิดเศร้าโศกออกไปจากเจ้า... ขอให้ข้าพเจ้าเล่าให้ท่านฟังถึงสงครามของดาวิด งานเลี้ยงและการล่าสัตว์ของฟาโรห์ชีชักหรือไม่? ขอให้ข้าพเจ้าเล่านิทานที่เล่ามาจากดินแดนโอฟีร์สักเรื่องหนึ่งให้ท่านฟังหน่อยเถิด... ขอให้ข้าพเจ้าเล่าให้ท่านฟังถึงความมหัศจรรย์ของบักรามาดิเทียห์”
“ใช่แล้ว ราชาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าทราบดีว่าเมื่อข้าพเจ้าฟังท่าน ใจของข้าพเจ้าก็เบิกบานด้วยความสุข แต่ข้าพเจ้าขอพรจากท่านบ้าง...”
“โอ สุลามิธ ทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา จงขอชีวิตจากฉัน ฉันจะตอบแทนด้วยความยินดี ฉันจะเสียใจเพียงเพราะจ่ายราคาเพียงเล็กน้อยเพื่อแลกกับความรักของเจ้า”
แล้วสุลามิธก็ยิ้มในความมืดด้วยความสุข และเอาแขนของเธอโอบร่างกษัตริย์ไว้ แล้วกระซิบที่หูของพระองค์ว่า
“ฉันขอร้องท่าน เมื่อรุ่งเช้ามาถึง ขอให้เราไปด้วยกันที่นั่น ... ไปที่ไร่องุ่น... ที่นั่น ที่นั่นมีต้นไม้เขียวขจี มีต้นไซเปรสและต้นซีดาร์ ที่ซึ่งใกล้กำแพงหิน ท่านได้เอาจิตวิญญาณของฉันไปด้วยมือของท่าน... ฉันขอร้องให้ท่านทำเช่นนี้ ที่รักของฉัน... ที่นั่น ฉันจะมอบความรักของฉันให้กับท่านอีกครั้ง...”
ในความรื่นรมย์กษัตริย์ทรงจูบริมฝีปากของผู้เป็นที่รัก
แต่จู่ๆ สุลามิธก็ลุกขึ้นบนโซฟาและตั้งใจฟัง
“มีอะไรหรือเปล่าลูก…มีอะไรทำให้เจ้าตกใจ?” ซาโลมอนถาม
“อยู่ก่อนสิที่รัก...มีคนกำลังมาที่นี่...เอ่อ...ฉันได้ยินเสียงฝีเท้า”
นางเงียบลง ความเงียบนั้นทำให้หัวใจของพวกเขาเต้นแรง
ได้ยินเสียงกรอบแกรบเบาๆ ข้างหลังประตู และประตูก็ถูกเปิดออกแง้มอย่างรวดเร็วและไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น
“ใครอยู่ที่นั่น” โซโลมอนตะโกนออกมา
แต่สุลามิธลุกขึ้นจากเตียงแล้ว และพุ่งเข้าหาร่างดำๆ ของชายคนหนึ่งที่ถือดาบแวววาวอยู่ในมือทันที และทันใดนั้น เธอก็ถูกฟันด้วยดาบสั้นและรวดเร็ว และล้มลงบนพื้นพร้อมกับร้องเสียงแผ่วเบา ราวกับประหลาดใจ
โซโลมอนทุบม่านคาร์เนเลียนที่บดบังแสงจากตะเกียงกลางคืนด้วยมือของเขา เขาเห็นเอลีอาบซึ่งยืนอยู่ใกล้ประตู ก้มตัวเล็กน้อยเหนือร่างของหญิงสาว โยกเยกเหมือนคนเมาสุรา นักรบหนุ่มเงยหน้าขึ้นภายใต้การจ้องมองของโซโลมอน และเมื่อดวงตาของเขาสบเข้ากับดวงตาที่โกรธเกรี้ยวและน่าเกรงขามของกษัตริย์ เขาก็หน้าซีดและครางครวญ ท่าทางสิ้นหวังและหวาดกลัวทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว และทันใดนั้น เขาก้มตัวซ่อนใบหน้าไว้ในเสื้อคลุมและเริ่มเดินออกจากห้องอย่างขี้ขลาดเหมือนหมาจิ้งจอกที่ตกใจกลัว แต่กษัตริย์ห้ามเขาไว้ โดยพูดเพียงสามคำ:
“ใครบังคับเจ้า?”
นักรบหนุ่มตัวสั่นและฟันกระทบกัน ดวงตาขาวซีดจากความกลัว และพูดด้วยน้ำเสียงมึนงงว่า
“ราชินีแอสทิส....”
“จงออกไปจากที่นี่” โซโลมอนสั่ง “บอกทหารยามที่ประจำการอยู่ให้เฝ้าระวังเจ้า”
ไม่นาน ผู้คนที่ถือไฟก็เริ่มวิ่งไปตามห้องต่างๆ มากมายในพระราชวัง ห้องทั้งหมดสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ พวกปลิงมา เพื่อนๆ และนายทหารของกษัตริย์ก็มารวมตัวกัน
หัวหน้าปลิงกล่าวว่า:
“ราชา วิทยาศาสตร์หรือพระเจ้าก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้ว เธอจะตายทันทีที่เราชักดาบที่อยู่บนหน้าอกของเธอออกมา”
แต่ในขณะนั้น สุลามิธเข้ามาและพูดด้วยรอยยิ้มอันสงบ:
“ฉันจะดื่ม”
เมื่อนางดื่มเหล้าแล้ว นางก็มองไปยังพระราชาด้วยรอยยิ้มอันอ่อนหวานงดงาม และนางก็ไม่ได้ละสายตาไปอีกเลย ขณะที่พระราชาทรงยืนบนเข่าทั้งสองข้างตรงหน้าเตียงนอนของนาง ในสภาพเปลือยกายเช่นเดียวกับนาง โดยไม่ทรงสังเกตว่าเข่าทั้งสองข้างของพระองค์เปื้อนไปด้วยเลือดของนาง และมือทั้งสองข้างก็เปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงของนาง
ดังนั้นหญิงสุลามิธผู้สวยงามจึงมองดูคนรักของตนอย่างยากลำบากและยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วจึงพูดต่อไปว่า
“ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณพระองค์สำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง พระองค์ผู้เป็นราชาของข้าพเจ้า สำหรับความรัก พระองค์ผู้เป็นความงาม พระองค์ผู้เป็นพระปัญญา ซึ่งพระองค์ได้ทรงอนุญาตให้ข้าพเจ้าจูบพระหัตถ์ของพระองค์ เสมือนหนึ่งว่าได้จูบพระหัตถ์ของพระองค์ ขออย่าทรงละพระหัตถ์ของพระองค์ออกจากปากของข้าพเจ้าจนกว่าลมหายใจสุดท้ายจะหมดไปจากข้าพเจ้า ไม่เคยมีและจะไม่มีสตรีใดที่มีความสุขไปกว่าข้าพเจ้าเลย ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณพระองค์ ราชาของข้าพเจ้า ที่รักของข้าพเจ้า และคนงามของข้าพเจ้า ขอทรงนึกถึงทาสของพระองค์อยู่เสมอ นึกถึงสุลามิธผู้ถูกแดดแผดเผา”
และกษัตริย์ทรงตอบนางด้วยเสียงอันลึกและช้าว่า
“ตราบใดที่ชายและหญิงยังคงรักกัน ตราบใดที่ความงดงามของจิตวิญญาณและร่างกายยังคงเป็นความฝันที่ดีที่สุดและแสนหวานในจักรวาล ตราบใดที่ฉันสาบานต่อคุณ สุลามิธ ชื่อของคุณจะถูกเอ่ยถึงตลอดหลายยุคหลายสมัยด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและความกตัญญู”
เมื่อรุ่งสาง สุลามิทก็หยุดอยู่
จากนั้นพระราชาทรงลุกขึ้นสั่งให้นำเครื่องอาบน้ำมาถวายพระองค์ แล้วทรงสวมเสื้อคลุมสีม่วงอันวิจิตรงดงามซึ่งประดับด้วยแมลงปีกแข็งสีทอง และสวมมงกุฎทับทิมสีแดงเลือดบนศีรษะ พระองค์จึงทรงเรียกเบนายาห์มาหา และตรัสอย่างใจเย็นว่า
“เบนายาห์ เจ้าจงไปฆ่าเอลีอาบเสีย”
แต่ชายชราเอามือปิดหน้าและกราบลงต่อพระพักตร์กษัตริย์
“เอลีอาบเป็นหลานชายของข้าพเจ้า ข้าแต่กษัตริย์”
“เจ้าได้ยินข้าไหม เบนาเอียห์”
“ขอทรงยกโทษให้ข้าพเจ้าด้วยเถิด ราชา ขออย่าทรงขู่ข้าพเจ้าด้วยพระพิโรธของพระองค์เลย ขอทรงสั่งให้คนอื่นทำเช่นนี้ด้วยเถิด เอลีอาบออกจากพระราชวังแล้ววิ่งไปที่วิหารและจับเขาของแท่นบูชาไว้ ข้าพเจ้าแก่แล้ว ความตายใกล้เข้ามาแล้ว ข้าพเจ้าไม่กล้ารับโทษสองต่อนี้ไว้กับตัว”
แต่กษัตริย์กลับโต้แย้งว่า
“แต่เมื่อข้าพเจ้าสั่งให้ท่านประหารชีวิตอะโดนียาห์พี่ชายของข้าพเจ้า ซึ่งได้จับเขาศักดิ์สิทธิ์ของแท่นบูชาเช่นเดียวกัน ท่านก็ไม่ฟังข้าพเจ้าเบนายาห์หรือ”
“โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด พระองค์ข้าขอทรงละเว้นจากข้าด้วยเถิด!”
“จงเงยหน้าขึ้น” ซาโลมอนสั่ง
เมื่อเบนายาห์เงยหน้าขึ้นมองดูพระเนตรของกษัตริย์ เขาก็รีบลุกจากพื้นและเดินไปที่ทางออกอย่างเชื่อฟัง
แล้วทรงหันไปหาอาหิชาร์ผู้เป็นเสนาบดีและผู้บัญชาการครัวเรือน แล้วทรงบัญชาว่า
“ข้าพเจ้าไม่ต้องการมอบราชินีให้ตาย ขอให้เธอใช้ชีวิตตามที่เธอต้องการ และตายตามที่เธอต้องการ แต่เธอจะไม่เห็นหน้าข้าพเจ้าอีกต่อไป วันนี้ อาฮิชาร์ เจ้าต้องจัดขบวนคาราวานและคุ้มกันราชินีไปยังท่าเรือที่เมืองยาฟฟา จากนั้นจึงไปยังอียิปต์ ไปหาฟาโรห์ชีชัก ตอนนี้ ขอให้ทุกคนรีบไปจากที่นี่”
และเมื่อปล่อยให้ร่างของสุลามิธอยู่ตามลำพัง เขาก็เฝ้ามองรูปลักษณ์อันงดงามของเธอเป็นเวลานาน ใบหน้าของเธอซีดเผือก และไม่เคยสวยงามเช่นนี้มาก่อนในชีวิตของเธอ ริมฝีปากที่แยกออกครึ่งหนึ่งซึ่งโซโลมอนเพิ่งจูบเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วยิ้มอย่างลึกลับและงดงาม และฟันของเธอซึ่งยังชื้นอยู่ก็เปล่งประกายระยิบระยับจากระหว่างฟันทั้งสอง
กษัตริย์จ้องมองศพของเธอเป็นเวลานาน จากนั้นเธอจึงแตะหน้าผากของเธอเบาๆ ด้วยนิ้วของเธอ ซึ่งความอบอุ่นของชีวิตก็กำลังจะหมดลงแล้ว และก้าวออกจากห้องไปอย่างช้าๆ
นอกประตูมีมหาปุโรหิตอาซาริยาห์ บุตรชายของซาโดก กำลังรอเขาอยู่ เมื่อเขาเข้าไปหาพระราชาแล้ว พระองค์ก็ทรงถามว่า
“เราจะทำอย่างไรกับร่างของหญิงคนนี้ เพราะตอนนี้เป็นวันสะบาโตแล้ว”
และกษัตริย์ทรงระลึกว่าเมื่อหลายปีก่อน บิดาของพระองค์สิ้นใจและนอนอยู่บนผืนทราย ร่างกายก็เริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว สุนัขซึ่งถูกดึงดูดด้วยกลิ่นซากสัตว์ก็เดินเตร่ไปมาด้วยดวงตาที่จ้องเขม็งด้วยความหิวโหยและความโลภ และเช่นเดียวกับตอนนี้ มหาปุโรหิตซึ่งเป็นชายชราชราผู้เป็นบิดาของอาซาริยาห์ก็ได้ถามเขาว่า
“พ่อของคุณนอนอยู่ที่นี่ สุนัขสามารถฉีกศพของเขาได้... เราจะทำอย่างไรดี? เคารพความทรงจำของกษัตริย์และลบหลู่วันสะบาโต หรือถือวันสะบาโตแต่ปล่อยให้ศพของพ่อคุณถูกสุนัขกัดกิน”
จากนั้นซาโลมอนก็ตอบว่า
“ปล่อยมันไปเถอะ สุนัขที่ยังมีชีวิตยังดีกว่าสิงโตที่ตายแล้ว”
และเมื่อบัดนี้ เมื่อได้ฟังคำของมหาปุโรหิตแล้ว พระองค์ก็ทรงระลึกถึงเรื่องนี้ ใจของพระองค์ก็หดหู่ด้วยความเศร้าโศกและความกลัว
เมื่อไม่ตอบคำถามมหาปุโรหิตแล้ว พระองค์ก็เสด็จเข้าสู่ห้องพิพากษา
เช่นเคยในตอนเช้า นักเขียนสองคนของพระองค์ คือ เอลีโฮเรฟและอาหิยาห์ กำลังเอนกายอยู่บนเสื่อ โดยนอนตะแคงข้างละข้างของบัลลังก์ โดยถือหมึก ไม้ไผ่ และม้วนกระดาษปาปิรัสไว้พร้อม เมื่อกษัตริย์เสด็จเข้ามา พวกเขาจึงลุกขึ้นและนั่งลงตรงหน้าพระองค์ กษัตริย์ประทับบนบัลลังก์ที่ทำด้วยงาช้างและประดับด้วยเครื่องประดับทองคำ ทรงพิงข้อศอกบนหลังสิงโตทองคำ และทรงก้มศีรษะลงบนพระหัตถ์ แล้วทรงออกคำสั่งว่า
"เขียน!
“จงมอบฉันไว้เป็นตราประทับบนหัวใจของคุณ และเหมือนแหวนบนมือของคุณ เพราะความรักนั้นเข้มแข็งเหมือนความตาย ความอิจฉานั้นโหดร้ายเหมือนนรก ลูกศรของมันคือลูกศรแห่งไฟ”
และทรงนิ่งเงียบอยู่นานจนบรรดาธรรมาจารย์กลั้นหายใจด้วยความตื่นตระหนก พระองค์จึงตรัสว่า
“ปล่อยให้ฉันอยู่กับตัวเองเถอะ”
และตลอดทั้งวันจนกระทั่งถึงช่วงพลบค่ำ กษัตริย์ทรงอยู่แต่ลำพังในความคิดของพระองค์ และไม่มีใครกล้าเข้าไปในห้องโถงพิพากษาที่ว่างเปล่าและกว้างใหญ่
ทามาม ชุด