---

ทาสทองคำ

พอล แอนเดอร์สัน

คอร์เดเลียนอนอยู่บนโซฟาตรงหน้าเขา

แสงส่องผ่านชุดผ้าไหมบางๆ ของเธอ และเนื้อหนังของเธอดูเหมือนจะเปล่งประกายออกมา

ข้างๆ เธอมีโต๊ะวางไวน์และอาหารที่เตรียมไว้สำหรับสองคน

อีโอดานอ้าปากค้าง

“สวัสดี ซิมเบรียน” คอร์เดเลียยกมือและเรียกเขา “มาสิ” เธอกล่าว

อีโอดานเอนกายเข้าไปหาเธอ เลือดพุ่งพล่านในขมับของเขา

“คุณจะดื่มกับฉันไหม” เธอถามเบาๆ

“ใช่” เขาตอบอย่างหนักแน่น

มือของพวกเขาสัมผัสกันในขณะที่เธอเทไวน์ลงในถ้วยของเขา และเขารู้สึกว่าเนื้อหนังของเขาเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

“สามีของฉันทำผิดที่สั่งให้กษัตริย์ทำงานในทุ่งนาของเขา” เธอบ่นพึมพำ “บางทีเราสองคนอาจจะเข้าใจกันได้ดีขึ้น”

นางยกถ้วยแก้วขึ้น “ขอให้วันพรุ่งนี้ของเราดีกว่าเมื่อวาน”

พวกเขาก็ดื่มกันไป

ทันใดนั้นแขนของเธอก็โอบรอบตัวเขาและปากของเธอก็ร้อนรุ่มอยู่บนตัวเขา “ฉันตั้งใจจะให้มันเป็นไปแบบสบายๆ และเล่นกันอย่างสนุกสนาน” เธอพูดกระซิบ “แต่คุณคงทำแบบนั้นไม่ได้หรอก ฉันเห็นแล้ว”

---

100 ปีก่อนคริสตกาล

กองทัพของชาวซิมเบรียนควบม้าข้ามรุ่งอรุณแห่งประวัติศาสตร์และปะทะกันในการต่อสู้อันดุเดือดกับกองทัพโรมันอันยิ่งใหญ่

ภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่า โบเอริก และลูกชายของเขา อีโอดาน ชนเผ่านอกศาสนาที่หิวโหยและไร้บ้านได้ขับไล่พวกโรมันให้ถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่าในการแสวงหาดินแดนอย่างสิ้นหวัง แต่แม้ว่าเมืองต่างๆ จะถูกเผา ผู้หญิงที่เพิ่งถูกจับได้ร้องไห้ ไวน์ที่ดื่ม และทองคำที่ถูกยกขึ้น ชาวซิมบรีก็ไม่พบบ้าน

และตอนนี้มันก็จบลงแล้ว ที่แวร์เซลเล กองทัพโรมันได้ทำลายล้างพวกเขาจนสิ้นซาก เหลือรอดเพียงไม่กี่คนเท่านั้น และสำหรับพวกเขา ความตายคงเป็นความเมตตากรุณามากกว่า

อีโอดาน หัวหน้าเผ่าหนุ่มผู้ภาคภูมิใจ ถูกจับและขายเป็นทาส ลูกชายทารกของเขาถูกฆ่า และฮวิกกา ภรรยาที่สวยงามของเขาถูกจับไปเป็นภรรยาน้อย

แต่แส้และโซ่ทาสไม่สามารถทำลายจิตวิญญาณของยักษ์นอกศาสนาผู้ร้อนแรงนี้ได้ ซึ่งต่อสู้ ล่อลวง และสมคบคิดเพื่อไปสู่เสรีภาพอันอันตรายเพื่อช่วยเหลือหญิงสาวที่เขารัก

ทาสทองคำ

---

ฉัน

คืนก่อนการสู้รบ มีกองไฟยามเฝ้าอยู่หลายจุด ขณะที่เขาเดินออกจากแม่น้ำซิมบรีออกไปในความมืด อีโอดานมองเห็นค่ายทหารที่อยู่อีกฟากหนึ่งของหุบเขาเป็นวงแหวนสีแดงเล็กๆ เขาคิดว่าการค้นหาสิ้นสุดลงแล้ว พรุ่งนี้เราจะได้ครอบครองโลกนี้ หรือไม่ก็ถูกสังหาร

เขาคิดว่าแม้เลือดของเขาจะเต้นเร็ว ฉันก็จะไม่รอความตาย

มีเพียงขอบดวงจันทร์ที่ดูน่ากลัวที่สุดเท่านั้นที่ปรากฏขึ้น และดวงดาวก็ดูพร่ามัวเมื่อมองจากท้องฟ้าบนภูเขา เขาสัมผัสได้ถึงอากาศที่หนาแน่นของอิตาลี และพื้นดินใต้เท้าก็เต็มไปด้วยฝุ่นที่ซึ่งผู้คนหลายหมื่นคน ม้า และวัวของพวกเขาเหยียบย่ำเมล็ดพืชที่กำลังสุกงอม ดงต้นป็อปลาร์ที่อยู่ใกล้ๆ ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิดไร้ลม ทันใดนั้น เขาก็จำจัตแลนด์และซิมเบอร์แลนด์ได้อย่างเฉียบแหลมราวกับลูกดอกศึกที่ถูกขว้างออกไป—เนินเขาสูงใหญ่ที่มีพุ่มไม้เตี้ยและต้นโอ๊กที่ส่งเสียงร้องดังเหมือนพายุ—เหยี่ยวบินวนอยู่บนฟ้า และแสงวาบที่ไกลโพ้นของลิมฟยอร์ด

แต่นั่นก็เกิดขึ้นเมื่อสิบห้าปีก่อน ผู้คนของเขาโกรธแค้นเทพเจ้าของตน จึงได้ออกเดินทางไปที่ขอบโลกตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และตอนนี้วัวกระทิงของเผ่าซิมเบรียนจะต้องพบกับหมาป่าตัวเมียที่พวกเขากล่าวว่าปกป้องกรุงโรมเป็นครั้งสุดท้าย เป็นเรื่องโชคร้ายที่ต้องนึกถึงสถานที่รกร้างในหัวของตน

นอกจากนี้ อีโอดานคิดว่านี่เป็นดินแดนที่ดี เขาสามารถทำให้ที่นี่เป็นทุ่งเลี้ยงม้าได้... ใช่แล้ว เขาอาจได้ส่วนแบ่งของอิตาลีบนที่ราบราอูเดียนซึ่งอยู่ใต้เทือกเขาแอลป์ที่สูง

คืนนั้นร้อนอบอ้าว เขาพักหอกไว้ที่ง่ามแขนข้างหนึ่งในขณะที่ถอดเสื้อคลุมหนังหมาป่าออก ใต้หอกนั้น เขาสวมกางเกงขายาวหยาบๆ ของนักรบซิมบรีอันทุกคน แต่เสื้อเชิ้ตของเขาเป็นผ้าไหมสีแดง ซึ่งฮวิกกาทำขึ้นให้เขาจากผ้าม้วนหนึ่งที่ปล้นมา ใบไม้พันกันและกวางที่กระโดดโลดเต้นของทางเหนือดูแข็งกร้าวบนประกายแวววาวของมัน เขาสวมสร้อยคอทองคำที่คอ มีแหวนทองที่แขน และเข็มขัดหนังแกะสลักที่มีหน้ากากเทพเจ้าสีเงินหนักมาก มีดสั้นที่ถืออยู่มีด้ามใหม่ที่ทำจากงาช้างบนใบมีดเหล็กเก่า ชาวซิมบรีได้แสวงหาจากผู้คนมากมาย จนกระทั่งเกวียนของพวกเขาเต็มไปด้วยความมั่งคั่ง แต่พวกเขาก็แสวงหาเพียงดินแดนเท่านั้น

แทบไม่มีอากาศให้พบเห็นนอกกองไฟยามมากกว่าในค่าย และที่นี่ก็เต็มไปด้วยเสียงไม่น้อย ฝูงวัวร้องเสียงดังมากนอกเกวียน เป็นกลุ่มก้อนเนื้อเขาขนาดใหญ่ อีดานจำฮวิกกาได้และหันกลับไปอีกครั้ง

ทหารยามคนหนึ่งโบกมือทักทายเขาขณะที่เขาเดินผ่านไป “เฮ้ ลูกชายของบอยริก คุณฉลาดไหมที่ออกไปคนเดียว  ฉัน  จะส่งลูกเสือไปในที่มืด เพื่อเชือดคอใครก็ตามที่เสนอตัวมา”

อีโอดานยิ้มและพูดอย่างดูถูก “คุณจะได้ยินเสียงชาวโรมันพ่นลมหายใจและเสียงกระทืบเท้าดังก้องไปไกลแค่ไหน?”

นักรบหัวเราะ นักรบชาวซิมเบรียนที่มีรูปร่างธรรมดา รถบรรทุกมีผู้คนเหมือนกับเขาอยู่เป็นพันๆ คน เขาเป็นชายร่างใหญ่ มีกระดูกและข้อที่หนักมาก ผิวของเขาขาวซีด ซึ่งถูกแสงแดด ลม และน้ำแข็งบนภูเขาเผาจนแดงก่ำ ดวงตาของเขาเป็นสีน้ำเงินเข้มภายใต้คิ้วที่รุงรัง เขาไว้ผมยาวถึงไหล่ รวบเป็นหางม้าที่ด้านหลังศีรษะ เคราของเขาถักเปีย ใบหน้าและแขนของเขามีรอยสักของเผ่า กลุ่ม ตระกูล หรืออะไรก็ตามที่เขาคิดขึ้นเอง เขาสวมเกราะอกเหล็ก หมวกกันน็อคที่ตีขึ้นอย่างหยาบๆ ให้เป็นรูปหัวหมูป่า และโล่ไม้ทาสี อาวุธของเขาคือหอกและดาบยาวคมเดียว

อีโอดานเองก็สูงกว่าคนในเผ่าซิมบรีส่วนใหญ่เสียอีก ดวงตาของเขาเป็นสีเขียว ห่างกันมากเหนือโหนกแก้มสูง ใบหน้ากว้าง จมูกตรง คางเหลี่ยม ผมสีเหลืองของเขาตัดแบบเดียวกับคนทั่วไป แต่เหมือนกับชายหนุ่มส่วนใหญ่ เขามักจะไว้เคราแบบชาวเซาท์แลนด์สัปดาห์ละครั้งหรือสองครั้ง รอยสักเดียวของเขาอยู่บนหน้าผากของเขา ซึ่งเป็นเครื่องหมายไตรสเกเลศักดิ์สิทธิ์ที่บ่งบอกว่าเขาเป็นลูกชายของบอยเอริก ผู้นำผู้คนในการพเนจร ทำสงคราม และทำการบูชายัญ ความสัมพันธ์เก่าๆ อื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มหรือพี่น้องร่วมสายเลือด ได้คลายลงระหว่างการเดินทางไกล นักขี่ม้าหนุ่มป่าเถื่อนเหล่านี้ใฝ่ฝันที่จะต่อสู้ แสวงหาทอง หรือผู้หญิงมากกว่าที่จะแสวงหาพิธีกรรมของปู่ของพวกเขา

“นอกจากนี้ อิงวาร์ ยังมีการสงบศึกจนถึงพรุ่งนี้” อีดานพูดต่อ “ฉันคิดว่าทุกคนรู้เรื่องนี้แล้ว ฉันและคนอื่นๆ ขี่ม้าไปกับพ่อของฉันไปที่ค่ายโรมันและพูดคุยกับหัวหน้าของพวกเขา เราตกลงกันว่าจะพบกันที่ไหนและเมื่อไหร่เพื่อต่อสู้ ฉันไม่คิดว่าชาวโรมันจะกระตือรือร้นที่จะให้อาหารอีกามากนัก พวกมันจะไม่โจมตีเราล่วงหน้า”

ใบหน้าที่เข้มขรึมของอิงวาร์แสดงถึงความกังวลชั่วขณะในแสงไฟที่สั่นไหว "จริงหรือที่ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าชาวทูโทนและอัมโบรนถูกชาวโรมันคนเดียวกันนี้กวาดล้างไปเมื่อปีที่แล้ว?"

“เป็นเรื่องจริง” อีโอดานกล่าว “เมื่อพ่อและหัวหน้าของเขาไปคุยกับมาริอุสครั้งแรกเพื่อบอกเขาว่าเราต้องการดินแดนและจะกลายเป็นพันธมิตรของโรม พ่อของฉันบอกว่าเขาพูดแทนสหายของเราด้วย เผ่าต่างๆ ที่เดินทางไปอิตาลีผ่านช่องเขาทางตะวันตก มาริอุสเยาะเย้ยและบอกว่าเขาได้มอบดินแดนให้กับชาวทิวโทนและอัมโบรนส์ไปแล้ว ซึ่งตอนนี้พวกเขาจะถือครองไว้ตลอดไป เมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อของฉันโกรธและสาบานว่าพวกเขาจะล้างแค้นการดูหมิ่นนั้นเมื่อมาถึงอิตาลี จากนั้นมาริอุสก็พูดว่า ‘พวกเขามาถึงแล้ว’ และเขาก็สั่งให้ล่ามโซ่หัวหน้าชาวทิวโทนออกไป”

อิงวาร์ตัวสั่นและทำท่าต่อต้านพวกโทรล “ถ้าอย่างนั้นเราก็อยู่กันตามลำพัง” เขากล่าว

“ยิ่งทำให้เราได้รับประโยชน์มากขึ้น เมื่อเราปล้นกรุงโรมและยึดครองดินแดนของอิตาลี” อีโอดานตอบอย่างร่าเริง

"แต่-"

“อิงวาร์ อิงวาร์ คุณอายุมากกว่าฉัน ฉันเพิ่งเห็นฤดูหนาวเพียงหกครั้งเมื่อเราออกจากซิมเบอร์แลนด์ คุณเป็นผู้ชายที่แต่งงานแล้ว แล้วฉันต้องเล่าให้คุณฟังไหมว่าเราทำอะไรไปบ้างตั้งแต่นั้นมา เราเดินทางผ่านป่าและแม่น้ำ ข้ามภูเขา ไปตามแม่น้ำดานูบปีแล้วปีเล่าไปจนถึงชาร์ดาค ... และชนเผ่าทั้งหมดที่นั่นก็ไม่สามารถหยุดยั้งเราได้ เราเก็บเกี่ยวพืชผลของพวกเขาและพักค้างคืนที่บ้านของพวกเขา และออกเดินทางในฤดูใบไม้ผลิ ทิ้งภรรยาของพวกเขาไว้กับลูกๆ ของเรา! เราโจมตีพวกโรมันที่โนเรียเมื่อสิบสองปีที่แล้ว และอีกครั้งเมื่อแปดและสี่ปีที่แล้ว นอกเหนือจากชาวกอล ชาวไอบีเรีย และบูลแล้ว ยังรู้ด้วยว่ามีอีกกี่คนที่ขวางทางเรา เราผลักดันกองทัพโรมันหนึ่งกองไปข้างหน้าเราข้ามอาดีเจ เมื่อพวกเขาจะปิดกั้นอิตาลี นี่คือกองทัพที่พวกเขาหวังจะยกขึ้นต่อต้านเรา และเรามีกำลังมากกว่าพวกเขาสามต่อหนึ่ง!”

ชัยชนะไหลออกมาจากลิ้นของอีโอดาน ราวกับแม่น้ำในฤดูใบไม้ผลิ เขาคิดถึงทหารโรมันทีละนายที่ถูกผูกไว้กับเกวียนของชาวซิมบรีอันเหมือนวัว หรือยืนอยู่เฉยๆ บนทุ่งหญ้าแดงก่ำท่ามกลางทหารเลเจียนที่หายใจไม่ออก เขานึกถึงเพลงคำรามและเสียงม้าที่โหมกระหน่ำของชายหนุ่มชาวซิมบรีอันที่เมามายด้วยชัยชนะและดวงตาของสาวร่างสูงที่รักของพวกเขา ตอนนั้นเขาไม่ได้นึกเลยว่าการเดินทางนั้นกินเวลานานถึงสิบห้าปี ทั้งทางเหนือและใต้ ตะวันออกและตะวันตก จากจัตแลนด์ลงไปจนถึงสันเขาบอลข่านและกลับมายังที่ราบเบลจิก จากสวนผลไม้ในกอลไปยังที่ราบสูงอันแห้งแล้งในสเปน และแม้ว่าเมืองต่างๆ จะถูกเผาและผู้หญิงที่เพิ่งถูกจับได้ร้องไห้ ผู้ชายทุกคนถูกฆ่า และทองคำทั้งหมดถูกยกขึ้น ชาวซิมบรีก็ยังไม่พบบ้าน มีผู้คนมากเกินไป มากเกินไปตลอดกาล คุณไม่สามารถไถได้ในขณะที่พื้นดินยังพ่นคนติดอาวุธเข้ามาใส่หน้าคุณ

“เอาล่ะ” อิงวาร์กล่าว “ก็ใช่ ใช่” เขาพยักหน้า “มันชัดเจนว่าคุณเป็นลูกของใคร อาจจะเป็นลูกคนเล็กของเขา ไม่นับลูกที่เกิดในฐานทัพ แต่ก็เป็นลูกของบอยริก และนั่นก็เป็นเรื่องสำคัญ ฉันเป็นแค่คนเลี้ยงสัตว์ หรือจะเป็นเมื่อฉันได้ที่ดินผืนหนึ่ง แต่คุณจะเป็นกษัตริย์หรืออะไรก็ตามที่พวกเขาเรียก ดังนั้นจำฉันไว้ อิงวาร์ผู้เฒ่าที่อุ้มคุณขึ้นนั่งบนตักกลับบ้าน และให้ฉันนำม้าของฉันมาให้ม้าตัวผู้แสนดีของคุณผสมพันธุ์ ใช่ไหม”

“เออ แน่นอน” อีดานตบหลังอันกว้างของเธอแล้วเดินเข้าไปในค่าย

รถบรรทุกถูกจัดวางเป็นวงหลายวง โดยทั้งหมดถูกผูกเข้าด้วยกันด้วยกำแพงเตี้ยๆ ที่ทำจากดินและท่อนไม้ ท่ามกลางล้อรถนั้นเต็มไปด้วยผู้คน แม้แต่จากความสูงของตัวเขาเอง อีโอแดนก็มองไม่เห็นไกลจากการต่อสู้กันระหว่างชายร่างใหญ่และสาวสวยกับสาววิ่งพล่าน

ที่นี่ กลุ่มเด็กผู้ชายโห่ร้องและปล้ำกันที่กองไฟ ในขณะที่ภรรยาแก่ๆ กำลังคนต้มสตูว์ เด็กๆ ผมสีบลอนด์เปลือยกายกลิ้งไปในฝุ่น สุนัขเห่าและม้ากระทืบเท้า มีกลุ่มผู้ชายคุกเข่าอยู่รอบๆ ลูกเต๋า ตะโกนขณะที่การพนันดำเนินไป โดยเดิมพันทุกอย่างที่พวกเขามีจนถึงอาวุธของพวกเขา เพราะพรุ่งนี้พวกเขาจะได้อยู่กับมาริอุสและเป็นเจ้าของโรมเอง กวีชราคนหนึ่งซึ่งหนาวเหน็บแม้ในฤดูร้อน นอนขดตัวในหนังหมีเก่าๆ และฟังเพลงสงครามของเด็กหนุ่มไร้เคราที่มือเปื้อนเลือดไปแล้วอย่างงุนงง เด็กสาวและหญิงสาวแอบไประหว่างเกวียนเพื่อแสวงหาความมืด แม่ของเธอส่ายหัวตามพวกเขาด้วยความขมขื่น เพราะมันไม่เหมือนตอนที่เธอยังเด็ก การล่องลอยไร้รากทั้งหมดนี้ได้ยุติวิถีชีวิตเก่าๆ ที่น่าเบื่อหน่าย และไม่มีสิ่งดีๆ เกิดขึ้น ทาสจากบ้านเกิด ขนดกและขาดรุ่งริ่ง คว้าหญิงสาวขี้อายที่ถูกขโมยมาจากกอลอย่างเชื่องช้า แต่กลับถูกนักรบที่เป็นเจ้าของทั้งสองรายเตะและสาปแช่ง ชายคนหนึ่งลับขวานเพื่อป้องกันไม่ให้ใช้ในวันพรุ่งนี้ ข้างๆ เขาก็มีเพื่อนสามคนนอนกรนอยู่ในมือพร้อมถ้วยไวน์ที่ว่างเปล่า ที่นี่ ที่นั่น ที่นี่ ที่นั่น มันกลายเป็นกระแสน้ำวนครั้งใหญ่สำหรับอีโอดาน และเสียง เท้า และเสียงเหล็กที่ดังก้องราวกับคลื่นที่เขาไม่ได้ยินมาเป็นเวลาสิบห้าปี

เขาฝ่าฟันอุปสรรคทั้งหมดไปได้พร้อมยิ้มให้คนรู้จัก หยิบเบียร์ที่คนหนึ่งยื่นให้และไส้กรอกเลือดอีกคำจากอีกคนหนึ่ง แต่ก็ไม่รอช้า เมื่อเขาอยู่คนเดียวในยามค่ำคืน เขานึกถึงฮวิกกา และเขาก็รู้ว่าคืนนั้นยังอีกไม่นาน

รถบรรทุกของเขาเองจอดอยู่ใกล้กับรถบรรทุกของพ่อของเขา ซึ่งอยู่ใกล้กับรถบรรทุกของเทพเจ้า ในรถบรรทุกสองคันนี้มีแม่มดที่คอยดูแลไฟศักดิ์สิทธิ์ คอยทำนายลางบอกเหตุและเสกคาถาเพื่อนำโชคอยู่ พวกมันดูเหมือนกระสอบหนังเปล่าๆ และว่ากันว่าพวกเขาขี่ไม้กวาดกลางอากาศ แต่อีกคันหนึ่งมีสมบัติของชาวซิมเบรียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เขาสัตว์โบราณ เทพเจ้าแห่งดินที่ทำด้วยไม้ และแหวนคำสาบานทองคำขนาดใหญ่ อีโอดานและฮวิกกาได้วางมือบนแหวนวงนั้นเมื่อปีที่แล้วเพื่อแต่งงาน กระทิงขี่รถบรรทุกคันเดียวกัน แต่คืนนี้บอยริกสั่งให้ใส่ไว้ในรถบรรทุกแบบเปิด เพื่อให้ทุกคนได้เห็นและรู้สึกมีกำลังใจ มันเป็นรูปปั้นหนักๆ ที่หล่อด้วยบรอนซ์ มีเขาที่ดูเหมือนจะคุกคามดวงดาว

พวกเขาได้ออกเดินทางไกลไปมากแล้ว ชาวซิมบรี และพวกเขาสูญเสียนิสัย ความเชื่อ และความผูกพันไปมาก พวกเขาไม่ใช่ชาวซิมบรีอีกต่อไป นั่นเป็นเพียงเผ่าหลักในบรรดาเผ่าต่างๆ ที่ร่วมเดินทางกับพวกเขา มีชาวจูตอีกหลายคนที่ถูกขับไล่ออกจากจัตแลนด์ด้วยปีฝนพรำที่ต่อเนื่องกันในช่วงปีเดียวกัน เมื่อไม่มีการเก็บเกี่ยวผลผลิตและลูกเห็บตกลงมาเหมือนกระดูกนิ้วมือในคืนวันอีฟกลางฤดูร้อน มีชาวเยอรมันมารวมตัวกันระหว่างทาง ชาวเฮลเวเทียจากเทือกเขาแอลป์ ชาวบาสก์จากเทือกเขาพิเรนีส เพื่อนบ้านของท้องฟ้า แม้แต่ชาวเคลต์ผู้ชอบผจญภัยก็เข้าร่วมกับผู้มาใหม่เหล่านี้ที่ปล้นสะดมทุกชาติอย่างสนุกสนาน พวกเขาไม่มีพระเจ้าร่วมกัน และไม่สนใจพระเจ้าองค์ใดเลย พวกเขาไม่มีบรรพบุรุษผู้สูงศักดิ์ที่ต้องสังเวยสุสานให้ พวกเขาไม่มีแม้แต่ภาษาเดียว

เรดบอยริกและกระทิงจับพวกเขาไว้ด้วยกัน อีดานซึ่งไม่เคารพสิ่งอื่นใดเลย หรี่ตามองด้วยความทึ่งขณะเดินผ่านร่างใหญ่สีเขียวที่มีเขาของมัน

จากนั้นเขาก็เห็นเกวียนของเขาและม้าตัวเก่งของเขาผูกติดอยู่ข้างๆ ไฟกำลังลุกโชนขึ้น และฟลาเวียสก็กำลังนั่งยองๆ อยู่เหนือเกวียนนั้นและกำลังงัดไม้ด้วย

“แล้วคุณหนาวหรือเปล่า หรือว่ากลัวหรือเปล่า” อีโอดานกล่าว

ชายชาวโรมันลุกขึ้นอย่างช้าๆ และง่ายดายเหมือนแมว เขาสวมเพียงเสื้อคลุมขาดๆ ซึ่งวันหนึ่งเจ้านายของเขาเป็นคนโยนให้ แต่เขาก็สวมมันเหมือนกับโทกาในวุฒิสภา ผู้คนแนะนำอีโอดานว่าอย่าไว้ใจทาสคนนี้ แทงหอกใส่เขา หรืออย่างน้อยก็จัดการให้หมดความหยิ่งยโส มิฉะนั้นสักวันเขาจะแทงมีดเข้าที่หลังคุณ อีโอดานไม่สนใจพวกเขา เขาจะทุบฟลาวิอุสให้ล้มลงด้วยกุญแจมือเพียงครั้งเดียวเป็นครั้งคราว เมื่อชายผู้นั้นพูดจาแรงเกินไป แต่ก็ไม่มีอะไรที่แย่ไปกว่านั้น และเขาก็มีประโยชน์มากกว่าคนโง่ทางเหนือที่เดินโซเซไปมานับสิบคน

“ไม่หรอก” เขากล่าว “ฉันต้องการแสงสว่างมากกว่านี้อีกนิดเพื่อให้มองเห็นค่ายได้ชัดเจนขึ้น นี่อาจเป็นคืนสุดท้ายของฉันในค่าย”

“เดี๋ยวก่อน!” อีโอดานกล่าว “อย่าพูดคำลามก ไม่งั้นฉันจะเตะฟันเธอแน่”

เขาไม่ได้ทำอะไรต่อต้านพวกโรมัน สงครามหรือการไล่ล่าเป็นสิ่งหนึ่ง การเอาชนะผู้ที่สู้ไม่ได้นั้นเป็นอีกสิ่งหนึ่ง ซึ่งเป็นงานที่น่ารังเกียจ อีโอดานใช้แส้ตีทาสของเขาน้อยกว่าคนส่วนใหญ่ เมื่อไม่นานมานี้ เขามอบหมายงานนี้ให้กับฟลาเวียส และพวกโรมันก็ได้แสดงฝีมือให้ชาวโรมันเห็น

“ท้ายที่สุดแล้ว ท่านอาจารย์ ฉันหมายถึงว่าพรุ่งนี้เราจะนอนที่แวร์เซลเล และอีกไม่กี่คืนหลังจากนั้นที่โรม” ฟลาเวียสยิ้ม รอยยิ้มที่ปิดริมฝีปากพร้อมกับเปลือกตาตกทำให้ผู้ชายชาวซิมเบรียนรู้สึกเจ็บแปลบๆ แต่กลับดึงดูดผู้หญิงชาวซิมเบรียนได้ ในปากของเขา ภาษาเหนือที่หยาบกระด้างและขุ่นมัวกลายเป็นอย่างอื่น แทบจะเป็นบทเพลงเลยทีเดียว

เขาอายุมากกว่าอีโอดานประมาณสิบปี ไม่สูงเท่าหรือไหล่กว้างเท่าแต่มีน้ำมีนวลกว่า ผิวของเขาเกือบจะขาวเท่ากัน แม้ว่าผมของเขาจะหยิกเป็นสีดำ ใบหน้าของเขาเรียว เรียบเนียน มีริมฝีปากสีแดงกว้าง แต่กรามของเขายื่นออกมา และจมูกของเขาโค้งมนสวยงาม ดวงตาสีสนิมของเขามีขนตาที่ผู้หญิงคนหนึ่งอาจอิจฉาได้ การเป็นทาสชาวซิมเบรียนมาเป็นเวลาสี่ปีทำให้เขาได้ใช้ทักษะบางอย่าง แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้สายตาของเขามัวลงหรือลิ้นของเขาชา

อีโอดานจ้องมองเขาอย่างดุร้าย “ถ้าฉันเป็นคุณที่ไม่ได้ถูกมัดกับพวงมาลัยในคืนนี้และมีเพื่อนของฉันอยู่ใกล้ๆ ฉันคงหนีออกไปจากที่นี่ได้ ตอนนี้คุณมีโอกาสหลบหนีได้มากกว่าที่เคยเป็นมาก่อน”

“โอกาสไม่ดีพอ” ฟลาเวียสกล่าว “พรุ่งนี้เจ้าจะชนะ และข้าจะถูกเฆี่ยนตีหรือฆ่าหากถูกจับได้ หรือไม่ก็พวกโรมันจะชนะ และข้าจะถูกปล่อยตัว ข้ารอได้ ลูกหลานของข้ามีอายุมากกว่าพวกเจ้า พวกเจ้าเป็นชนชาติของเด็ก แต่เราถูกฝึกให้รอคอย”

“ซึ่งจะทำให้คุณลำบากน้อยลงสำหรับฉัน!” ชาวซิมเบรียนหัวเราะ “คุณสามารถเป็นผู้ดูแลฉันได้ เมื่อฉันสร้างสวนของฉัน ฉันจะหาภรรยาชาวโรมันให้กับคุณด้วย”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันมีเหมือนกัน” ฟลาเวียสทำหน้าบูดบึ้ง อีดานขมวดคิ้ว การที่ฟลาเวียสนอนกับผู้หญิงเจ้าชู้ไม่มีความหมายอะไรเลย ผู้ชายคนไหนๆ ก็ทำแบบนั้นได้ถ้าไม่มีอะไรดีไปกว่านี้ เรื่องซุบซิบที่น่าเกลียดและเข้าใจยากเกี่ยวกับเด็กผู้ชายก็มองข้ามไปได้ แต่ภรรยาของผู้ชายก็คือ  ภรรยา ของ เขา สาบานต่อหน้าคนหยิ่งผยอง แม้ว่าเขาจะไม่ถูกชะตากับเธอ แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้ชายที่ดีนักที่พูดชื่อเธอไม่ดีต่อหน้าคนอื่น

ดี-

“กงสุลโรมันชื่ออะไร” ฟลาเวียสถามต่อ “ไม่ใช่กาตูลัสที่คุณเอาชนะได้ในศึกอาดีเจ แต่เป็นกงสุลคนใหม่ที่พวกเขาบอกว่าได้รับมอบหมายให้มีอำนาจสูงสุด”

"มาริอุส."

“อ๋อ ใช่แล้ว กายัส มาริอุส ฉันแน่ใจ ฉันเคยพบเขาแล้ว เขาเป็นสามัญชน เป็นนักพูดจาโอ้อวด เป็นคนชอบถือตนและโกรธง่าย แถมยังอวดอ้างว่าไม่รู้ภาษากรีกเลยด้วยซ้ำ... จริงๆ แล้ว คุณธรรมเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือเขาเป็นทหารที่ชั่วร้าย”

ฟลาเวียสพึมพำคำพูดของเขาเป็นภาษาละติน คำพูดของพวกป่าเถื่อนไม่น่าจะใช้ภาษาซิมบริกได้ อีโอดานติดตามเขาไปอย่างไม่ลำบากนัก เขาให้ฟลาเวียสสอนภาษาละตินให้เขาพอใช้ในชีวิตประจำวัน และตั้งตารอวันที่เขาจะได้จัดการกับลูกน้องชาวอิตาลีจำนวนมาก

อีโอดานกล่าวว่า “ในรถเข็นสัมภาระของฉัน คุณจะพบเกราะหน้าอกของฉัน ขัดหมวกและเกราะอกให้เงา ฉันจะดูดีที่สุดพรุ่งนี้” เขาหยุดที่เกวียน “และอย่ามานั่งใกล้ที่นี่”

ฟลาเวียสหัวเราะคิกคัก “อ๋อ—ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณคิด คุณน่าอิจฉานะ ฉันรู้เกณฑ์ความงามของอริสโตเติลทั้งหมด แต่คุณนอนกับมัน!”

อีโอดานเตะเขาอย่างไม่โกรธมากนัก ชาวโรมันหัวเราะ หลบ และเดินหนีเข้าไปในความมืด อีโอดานจ้องมองตามเขาไปสักครู่ จากนั้นก็ได้ยินเสียงเขาเป่านกหวีดอย่างไพเราะ

เป็นเสียงเดียวกันที่ Gnaeus Valerius Flavius ​​เคยร้องที่ Arausio ในกอล เพื่อสร้างกำลังใจให้กับเพื่อนเชลยของเขา นั่นเป็นหลังจากที่ Cimbri ทำลายกองทัพกงสุลไปจนสิ้นซาก ในขณะที่ Boierik กำลังสังเวยนักโทษและสมบัติทั้งหมดให้กับเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ ฮ่าๆ แต่เกวียนแม่มดนั้นมีกลิ่นของเลือด! Eodan รู้สึกป่วยเล็กน้อย เมื่อชายที่ไม่มีทางสู้คนแล้วคนเล่าถูกแขวนคอ แทงด้วยหอก ผ่าออก และทุบสมองทิ้ง—แม่น้ำเต็มไปด้วยศพ เขาได้ยิน Flavius ​​ร้องเพลง เขาไม่รู้ภาษาละตินในตอนนั้น แต่เขาเดาจากเสียงหัวเราะ (ชาวโรมันหัวเราะ รอที่จะถูกฆ่า!) ว่าคำพูดเหล่านั้นหยาบคาย เขาซื้อ Flavius ​​จากแม่น้ำด้วยแรงกระตุ้นชั่ววูบเพื่อแลกกับวัวและลูกวัว ต่อมาเขาจึงได้ทราบว่าขณะนี้ตนเองเป็นเจ้าของชายชาวโรมันที่มีฐานะเป็นช่างขี่ม้า ได้รับการศึกษาในเอเธนส์ มีที่ดินมั่งคั่งและมีความทะเยอทะยานสูง ทำหน้าที่ในกองทัพเช่นเดียวกับชาวโรมันที่มีฐานะดีทุกคนควรทำ

อีดานเดินขึ้นบันไดสองขั้นแล้วดึงม่านออกจากประตูบ้าน นี่เป็นบ้านของหัวหน้าเผ่าที่เดินเตร่ไปมาโดยมีวัวสี่ตัวค้ำอยู่ มีกำแพงและหลังคากันฝน

“นั่นอะไร” เสียงต่ำของผู้หญิงฟังดูตึงเครียด เขาได้ยินเธอเคลื่อนไหวในรถม้าสีเข้มท่ามกลางอาวุธที่บรรจุอยู่ในกระเป๋าของเขา

“ฉัน” เขากล่าว “ฉันเท่านั้น”

“โอ้—” ฮวิกก้าคลำหาที่ประตู แสงสลัวๆ ส่องไปที่ใบหน้าของเธอ—กว้าง จมูกโด่ง มีฝ้าเล็กน้อย ปากกว้างและนุ่ม ตาเหมือนสวรรค์แห่งฤดูร้อน ผมสีเหลืองของเธอยาวลงมาถึงไหล่ที่แข็งแรงจนเขาแทบจะมองไม่เห็นร่างที่หมอบคลานของเธอ

“โอ้ อีโอดาน ฉันกลัว”

มือของเธอเย็นเฉียบเมื่อสัมผัสมือของเขา “ชาวโรมันสองสามคนเหรอ?” เขาถาม

“พรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้นกับคุณ” เธอพูดกระซิบ “และแม้แต่กับออธริก... ฉันคิดว่าคุณจะไม่มาคืนนี้เลย”

แขนของเขาเลื่อนลงมาใต้แผงคอข้าวสาลี ข้ามหลังเปลือยของเธอ และเขาจูบเธอด้วยความอ่อนโยนที่เขาไม่เคยได้รับจากผู้หญิงคนอื่น ไม่ใช่แค่เธอเป็นภรรยาของเขาและได้ให้กำเนิดลูกชายของเขา แน่นอนว่าเธอไม่ได้มาจากตระกูลซิมเบรียนที่อยู่บนที่สูง แต่เมื่อเขาเห็นเธอ มันก็เหมือนกับฤดูใบไม้ผลิในตัวเขา ฤดูใบไม้ผลิของจัตแลนด์ในช่วงปีที่สูญเปล่า เมื่อหญิงสาวขับรถพากันมาลัยดอกไม้ใต้พุ่มไม้หนามที่ออกดอก และเขารู้ว่าการเป็นผู้ชายไม่ใช่แค่เพียงความพร้อมรบเท่านั้น

“ฉันออกไปดูสิ่งต่างๆ” เขาบอกกับเธอ “และพูดคุยกับผู้คนบางคนและฟลาเวียส”

“แล้วฉันก็เผลอหลับไปเพราะรออยู่ ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย ฟลาเวียสร้องเพลงให้ฉันฟังเพื่อกล่อมให้หลับตอนที่ฉันนอนไม่หลับ... เขาทำให้ฉันหัวเราะก่อนเหมือนกัน” ฮวิกกาอมยิ้ม “เขาสัญญาว่าจะนำดอกไม้ที่เขามีอยู่มาให้ฉันบ้าง เขาเรียกว่าดอกกุหลาบ”

“พอแล้วสำหรับฟลาเวียส!” อีโอดานตะคอก “ขอให้ลมพัดผ่านไปพร้อมกับชาวโรมันคนนั้น” เขาคิดในแบบที่เขาทำให้ผู้หญิงทุกคนหลงใหล ฉันกลับมาและสิ่งแรกที่ฉันได้ยินจากภรรยาของฉันคือฟลาเวียสช่างวิเศษเหลือเกิน

ฮวิกก้าเอียงคอ “คุณรู้ไหม” เธอพึมพำ “ฉันคิดว่าคุณอิจฉาเหรอ ราวกับว่าคุณมีเหตุผลอะไรสักอย่าง!”

เธอถอยออกไป เขาเดินตามไปโดยถอดเสื้อผ้าออกอย่างเก้ๆ กังๆ ในพื้นที่แคบๆ สีดำ เขาได้ยินฮวิกก้าเดินไปหาโอธริก เด็กน้อยมหัศจรรย์ที่วันหนึ่งจะได้นั่งบน  ที่นั่งสูง ของเขา  และดึงหนังหุ้มร่างที่ขดตัวอยู่นั้น เขานั่งรออยู่บนฟางของตนเอง ในไม่ช้า แขนของเธอก็พบเขา

---

ครั้งที่สอง

ชาวซิมบรีได้เผชิญหน้ากับกองกำลังร่วมของมาริอุสและคาทูลุสบนที่ราบรูเดียนใกล้กับเมืองเวอร์เซลเล เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นในวันที่สามก่อนวันขึ้น 15 ค่ำของเดือนเซกติลิส ซึ่งปัจจุบันเรียกว่าเดือนสิงหาคม ชาวโรมันมีจำนวนทหาร 52,300 นาย แต่ไม่มีใครนับจำนวนทหารชาวซิมบรี แต่เชื่อกันว่ากองทัพของทั้งสองฝ่ายเคลื่อนพลไปได้ 30 ฟาร์ลอง และมีม้า 15,000 ตัว

อีโอดานนำฝูงม้าเหล่านี้ เขามิได้อยู่บนหลังม้าพันธุ์เหนือขนยาว ขาสั้น หัวยาว ที่วิ่งข้ามทวีปยุโรปมาเลย ม้าตัวสูงสีดำที่เขาพบในสเปนส่งเสียงฟึดฟัดและเต้นรำอยู่ใต้เท้าเขา เขาฝันถึงฝูงม้าแบบนี้ ฝูงม้าของเขาเองบนผืนดินของเขาเอง เขาจะเลี้ยงม้าที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนในโลก ในขณะเดียวกัน เขาขี่ม้าด้วยสายรัดสีเงินที่ดังกังวานเพื่อไปส่งกงสุลมาริอุส

ร่างกายใหญ่โตของเขาตึงเครียดกับแผ่นเหล็กที่ตีขึ้นรูป หมวกกันน็อคของเขามีหน้ากากหมาป่าและขนนกก็พลิ้วไสวอยู่เหนือหน้ากากนั้น เสื้อคลุมที่ดูเหมือนเปลวไฟพลิ้วไสวจากไหล่ของเขา เขาสวมเดือยหุ้มทองบนรองเท้าที่ฝังทองคำ เขาตะโกนและเล่นตลกกับสหายที่อายุน้อยกว่าเขาด้วยซ้ำ เขายกหอกขึ้นเพื่อให้แสงอาทิตย์ส่องลงบนโลหะของมัน เขาเอาเขาของกระทิงเข้ามาที่ริมฝีปากและเป่าจนขมับของเขากระทบกันด้วยความยินดีที่ได้ยิน " เฮ้ชาวโรมัน มีอะไรที่ฉันจะพูดกับภรรยาของคุณได้ไหม ฉันจะพบพวกเธอเสียก่อน!" และนักขี่ม้าหนุ่มก็ควบม้าไปมาจนธงของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาจนฝุ่นจับ

โบเอริก—ร่างใหญ่เงียบขรึม ใบหน้าเหยี่ยวมีรอยแผลเป็น ผมสีแดงหงอกอยู่ใต้หมวกเกราะมีเขา ถือหอกสองแฉก—ขี่ม้าอย่างมั่นคงยิ่งขึ้นในกองทหาร และไม่ใช่ชาวซิมบริทุกคนที่เดินตามหลังม้าจะมีผ้าคลุมหัวเหล็กแม้แต่น้อย เพราะมีหมวกหนังและลูกศรจำนวนมากที่ทนทานต่อไฟ แต่แม้แต่เด็กชายอายุสิบสองปีบางคนที่ขาเปล่าซึ่งถือเพียงหนังสติ๊กก็อาจสวมสร้อยคอทองคำที่ปล้นมาได้

ชาวโรมันคอยอยู่เงียบๆ ใต้เหยี่ยว เกราะป้องกันตัว เกราะขาแข้ง โล่ทรงรี และหมวกทรงกลมที่ส่องแสงจ้าในแสงแดด ท่ามกลางพวกเขา มีขนนกของนายทหารโบกสะบัดและเสื้อคลุมสีน้ำเงินเป็นครั้งคราว แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีสีสันน้อยกว่าพวกป่าเถื่อนมาก เพราะพวกเขาดูตัวเล็กกว่ามาก พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ผิวคล้ำตัวเตี้ย ผมสั้นและโกนคาง พวกเขายืนตัวแข็งราวกับความตาย แม้แต่ทหารม้าของพวกเขายังยืนตัวแข็ง

อีโอดานเพ่งสายตามองผ่านฝุ่นที่อยู่รอบตัวเขาราวกับหมอกที่ถูกกีบและเท้าเตะจนเละ เขาแทบจะมองไม่เห็นคนของตัวเองเลย เป็นครั้งคราวเขาก็เห็นโซ่เหล็กที่ชาวซิมบรีใช้ล่ามทหารแนวหน้าไว้ด้วยกันเพื่อให้ยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่เช่นนั้นจะตาย เขาคิดในใจอย่างกระวนกระวายใจว่าการไม่สามารถมองเห็นจำนวนทหารที่ตนต้องเผชิญหน้านั้นคงจะช่วยพวกโรมันได้... จากนั้นก็มีเสียงแตรรบดังขึ้น และเขาก็เป่าแตรตอบโต้และแทงเดือยม้าของเขา

เสียงกีบเท้ากระทบกับพื้นด้านล่างของเขา เขาได้ยินเสียงแตรศักดิ์สิทธิ์ที่ดังกึกก้องและ  ดุร้าย  ขณะนั้นเอง แตรโรมันก็บรรเลงทองเหลืองและปี่โรมันก็บรรเลงเพลงอย่างสนุกสนาน เขาได้ยินแม้กระทั่งเสียงโลหะกระทบกันและเสียงหนังที่ดังเอี๊ยดอ๊าด แต่แล้วเสียงนั้นก็กลบเสียงตะโกนของชาวซิมเบรียนไปทั้งหมด

“ ฮาว-ฮาว-ฮาว-ฮาว-ฮู! ” อีโอดานกรีดร้องใส่แผงคอม้าที่กำลังปลิว “ ฮาว ฮาว! ฮี-อี-ยี! ” เราก็ตะโกนใส่โนเรียเหมือนกัน เมื่อโรมรู้ว่าเราเป็นใครเป็นครั้งแรก เราก็ร้องไห้บนเทือกเขาแอลป์ เมื่อเราวิ่งเล่นเปลือยกายในหิมะและไถลลงมาจากธารน้ำแข็งด้วยโล่ของเรา เราก็คร่ำครวญเหมือนกันเมื่อเราขุดป่าเพื่อสร้างเขื่อนกั้นแม่น้ำอาดีเจ ทำลายสะพานโรมัน และบีบคออินทรี  ฮี-ฮู!

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และนานชั่วนิรันดร์ ก่อนที่เขาจะเห็นกองทหารม้าของศัตรูอยู่ตรงหน้าเขา ร่างหนึ่งผุดขึ้นมาจากฝุ่นสีเทาที่หมุนวน เงา และใบหน้า อีโอดันเห็นว่าคางของชายคนนั้นมีรอยแผลเป็น เขาเอื้อมมือไปที่เข็มขัด ดึงลูกดอกหนึ่งดอกออกมา และขว้างมันออกไป เขาเห็นว่ามันพุ่งออกจากเกราะป้องกันของโรมัน เขาหันม้าไปทางขวาและสะบัดหอกขณะที่ม้าวิ่งผ่านไป

รอบๆ ตัวเขามีแต่เสียงกระแทกกระทั้นและเสียงตะโกน เขาเห็นเพียงการจู่โจมของโรมันเป็นเศษซากที่ลอยผ่านฝุ่น หมวกกันน็อคหรือดาบ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นตาของม้า เขาเอนตัวลงต่ำบนอานม้าและเอื้อมมือไปหยิบลูกดอกลูกที่สอง เหล่าทหารม้าชาวซิมเบรียนกำลังเคลื่อนตัวในแนวเฉียงข้ามแนวรบของโรมันที่กำลังรุกคืบ และมีเพียงพวกที่อยู่ทางซ้ายเท่านั้นที่เผชิญหน้ากับการจู่โจมนั้นจริงๆ อีโอดานเคลื่อนตัวเข้าใกล้การต่อสู้

ชายขี่ม้าปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันราวกับสายฟ้าฟาด อีโอแดนขว้างลูกดอก มันพุ่งเข้าจมูกม้าของโรมันและเลือดก็พุ่งออกมา ม้าร้องกรี๊ดและพุ่งเข้าใส่ อีโอแดนรู้ว่ามีช่วงเวลาแห่งการตำหนิ เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายสัตว์ที่น่าสงสารตัวนั้น! จากนั้นเขาก็มาถึงศัตรู ชายผู้นั้นยุ่งอยู่กับการขี่ม้าอย่างบ้าคลั่งจนไม่มีเวลาจะยกโล่ขึ้น อีโอแดนแทงหอกของเขาด้วยสองมือเข้าไปในคอของชายคนนั้น เขาล้มลงจากที่นั่ง และด้ามหอกก็เกือบจะหลุดออกจากมือของอีโอแดน เขาสามารถปลดมันออกได้ด้วยการขยับเพียงครั้งเดียวอย่างรุนแรง จนเกือบจะล้มลง

มีรูปร่างอีกแบบหนึ่งปรากฏขึ้นจากฝุ่นที่ดังสนั่น อีโอดานสามารถมองเห็นสิ่งนี้ได้ชัดเจนขึ้น เขาสามารถนับแถบเหล็กของเกราะป้องกันหรือแถบหนังประดับเหล็กที่ตกลงมาจากต้นขาเหนือผ้าลายตารางได้ เขายันหอกไว้ในมือและรอ ชาวโรมันเดินเข้ามาด้วยความเร็ว ด้ามหอกของเขาฟาดออกไป อีโอดานปัดป้องมัน ไม้ฟาดไม้อย่างไม่ตั้งใจ ม้าส่งเสียงฟึดฟัดและวนไปรอบๆ ในขณะที่ผู้ขี่สำรวจ เหล็กของชาวโรมันกระทบกับโล่ของอีโอดาน ซึ่งแขวนอยู่บนแขนของชาวซิมเบรียน และติดอยู่ที่นั่นชั่วขณะหนึ่ง อีโอดานคว้าหอกด้วยมือซ้ายและผลักอาวุธของเขาไปข้างหน้าอย่างเก้กังด้วยแขนขวา โล่ของชาวโรมันขวางกั้นเขาไว้ อีโอดานฟาดด้ามหอกของเขาลงเหมือนกระบอง และมันฟาดเข้าที่หัวเข่าของชาวโรมัน ชายคนนั้นร้องลั่นและทำโล่ของเขาหลุด เหล็กของอีโอดานทะลุปากของเขา โรมันล้มลงไปด้านหลัง ลากหอกไปด้วย เลือดไหลนองคอ ม้าของเขากระดิกขา กีบเท้าที่หักลงมา และทำให้ไม้แตก

อีโอดานหายใจหอบ ดึงดาบออกมาและมองไปรอบๆ เขาเห็นรางๆ ว่ามีคนกำลังต่อสู้กันท่ามกลางฝุ่นและความร้อน—วัวกระทิงช่วยเราด้วย แต่มันร้อน!—และการต่อสู้กำลังเคลื่อนตัวไปทางขวาของเผ่าซิมเบรียน เหงื่อไหลออกจากตัวเขา แสบตา และเปียกโชกไปทั่วชุดชั้นในบุนวมของเขา เขาน่าจะกำลังโม้โอ้อวดชัยชนะของตัวเอง คนสองคนถูกสังหารอย่างแน่นอน ไม่บ่อยนักที่คุณจะรู้ว่าการโจมตีของคุณทำอะไรลงไป แต่เขากลับรู้สึกหายใจไม่ออกเพราะฝุ่น

เขาขี่ม้าออกไปตามหาศัตรูหลังการต่อสู้ แผนของโบเอริกได้ผล โดยลากม้าโรมันออกไปในขณะที่ทหารซิมเบรียนโจมตีศูนย์กลางของพวกมัน เขาได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงทุบตีขณะที่ผู้คนต่อสู้กันบนพื้นดิน แต่เขาไม่เห็นมัน

ม้าของเขาค่อยๆ เคลื่อนที่เร็วขึ้น ขณะที่เขากำลังขี่ม้าอย่างเร็ว เขาก็เห็นกลุ่มคนกำลังรวมตัวกัน ชาวโรมันสองคนกำลังขี่ม้าวนอยู่รอบๆ สี่คน ซิมบรีที่ลงจากหลังม้ายืนหันหลังชนกันและจ้องมอง อีโอดานรู้สึกหัวใจเต้นแรงในอก " เฮ-ยา-เฮา! เฮา เฮา เฮา! " เขาหมุนใบมีดเหล็กขนาดใหญ่ขึ้นเหนือหัวและพุ่งเข้าใส่

ชาวโรมันที่อยู่ใกล้ที่สุดเห็นเขาและมีเวลาที่จะรับมือกับการโจมตี อีดานฟาดฟันลงด้วยสองมือและควบคุมม้าด้วยเข่า การโจมตีนั้นดังไปที่โล่ของชาวโรมัน และเขารู้สึกถึงแรงกระแทกที่ย้อนเข้าไปในกระดูกของเขาเอง เขาเห็นโครงโล่พังทลาย ชาวโรมันตัวขาวซีดและล้มลงจากอาน พลิกตัวและลุกขึ้นนั่งโดยถือแขนที่หักไว้

อีกตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาช่วยเขา Eodan แทงหอกอย่างโหดร้ายไปที่เกราะอกของเขา หอกนั้นก้มลงและกระแทกต้นขาของเขา เขาเอื้อมมือออกไปและทุบด้วยดาบของเขา หอกนั้นกระเด้งไปมาบนหมวกและไหล่ของเขา กระทบกับไม้และเหล็ก หอกนั้นหักออก นักขี่ม้าชาวโรมันนั่งนิ่งและพยายามเข้าไปข้างในโดยยกโล่ขึ้น Eodan ฟันที่ขาของเขา ชาวโรมันรับแรงกระแทกจากดาบของตัวเอง แต่แรงมหาศาลของหอกนั้นดันดาบทั้งสองข้างลง Eodan แทงด้วยขอบโล่ขนาดเล็กของเขาและโดนไหล่ของชาวโรมัน ทำให้เขาตกจากอานม้า ซิมบรีสี่คนที่ลงจากหลังม้าคำรามและพุ่งเข้าไป

เสียงหมาป่าต่อสู้กันดังขึ้น อีโอดานตามไปทันที เขาก็พบว่าตัวเองออกมาจากกลุ่มฝุ่นได้ทันใด พื้นดินถูกฉีกขาดใต้เท้า และคนป่าเถื่อนที่ตายไปแล้วก็จ้องมองท้องฟ้าที่ไม่มีเมฆด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า กำแพงสีขาวของเวอร์เซลเลที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ก็เปล่งประกาย เขาแทบจะมองเห็นว่าชาวเมืองทำให้พวกเขาดำคล้ำได้อย่างไร ยืนจ้องมองอยู่ หากมาริอุสล้มลง เวอร์เซลเลจะต้องถูกเผาไหม้ ยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะของเทือกเขาแอลป์ลอยสูงตระหง่านราวกับความฝัน ห่างไกลและงดงาม

อีโอดานหายใจเข้าปอดเหมือนยิงปืนเปล่า เขาเริ่มรู้สึกตัวว่าขาของเขามีเลือดออก... และเขาได้รับบาดเจ็บที่มือตั้งแต่เมื่อใด ไม่สำคัญ แต่เขายินดีขายวัวตัวเก่งของเขาเพื่อแลกกับน้ำหนึ่งถ้วย!

ดวงตาของเขาหันกลับไปมองที่การต่อสู้ กองทหารม้าต่อสู้กันอย่างตาบอด กองทหารซิมเบรียนโจมตีกองทหารของคาทูลัส และคาทูลัสก็พ่ายแพ้ มาริอุสอยู่ที่ไหน?

ขณะที่เขาดูอยู่ อีโอดานก็เห็นธงโรมันอยู่ในฝุ่น เป็นประกาย เป็นเส้นเหล็กเป็นระลอก และกองทัพของมาริอุสก็ฟื้นจากความโกลาหลและบุกโจมตีชาวซิมบรี!

อีโอดานวิ่งถอยหลังด้วยสีหน้าบูดบึ้ง ไม่ดีเลย เขาเห็นว่าพวกป่าเถื่อนถูกจับและฟันทันที—และพวกมันก็มีแสงแดดส่องเข้าตา และไม่เคยมีคนสู้รบในสภาพอากาศร้อนขนาดนี้มาก่อน.... เกิดอะไรขึ้นกับโบเอริก?

เขาเดินกลับเข้าไปในฝุ่นอีกครั้ง ลิ้นของเขารู้สึกเหมือนแท่งไม้ ในไม่ช้าเขาก็พบว่าผู้ขี่ม้ารุ่นเยาว์ของเขากำลังวิ่งกลับไปที่การต่อสู้หลัก เสื้อคลุมของพวกเขาขาดรุ่งริ่งและหมวกของพวกเขาก็ถูกถอดขนนกออก แก้มของชายคนหนึ่งอ้าออกและฟันของเขายิ้มออกมา

“ ฮาว-ฮาว-ฮาว! ” อีโอดานส่งเสียงร้องรบ เพราะต้องมีคนทำแน่ๆ และพุ่งเข้าใส่แนวรบของโรมัน มีเสียงหมุนและแรงกระแทก จากนั้นแผ่นดินก็ยกขึ้นและฟาดใส่เขา ม้าของเขาพุ่งออกไปโดยมีหอกอยู่ในสีข้าง

อีโอดานสาปแช่ง ลุกขึ้นยืน และวิ่งไปหาทหารฝ่ายซิมเบรียน ด้านหลังทหารชั้นสูงที่ถูกล่ามโซ่ไว้ เขาเห็นคนกำลังแทงด้วยหอก ฟันด้วยขวานและดาบ ขว้างก้อนหินและยิงธนู พวกเขากระโดดขึ้นไปในอากาศ ร้องโหยหวน ส่ายผมสีน้ำตาลอ่อน และรีบเร่งเข้าต่อสู้ ชาวโรมันยืนหยัดอย่างมั่นคง โล่ต่อโล่ และทำงาน

อีโอดานมาถึงแนวหน้าของกองทัพซิมเบรียน เขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่มองเห็นรางๆ แสงแดดที่ส่องลงมาบนคิ้วทำให้เขาตาพร่าแทบจะเท่าฝุ่นและเหงื่อ เขาได้ยินเสียงนกหวีดเหมือนลมก่อนฝนตก และรู้สึกถึงแรงกระแทกสามครั้งในโล่ของเขา ชาวโรมันได้ยิงหอกจำนวนมากของพวกเขาออกไป

ซิมบรีตะกุยเหล็กแหลมที่แหลมคมในเนื้อหนังของพวกเขา อีโอดานไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่โล่ของเขาไร้ประโยชน์ กลอุบายใหม่อะไรนี่? เหลือหมุดโลหะเพียงอันเดียวในหัวหอก—มันงอและยึดไว้แน่นด้วยปลายที่โค้งงอ เขาไม่สามารถดึงมันออกได้ เขารู้ว่ามันเย็นชา มาริอุสคนนี้คิดกลอุบายแบบนี้ขึ้นมา!

เอโอแดนถอดโล่ออกจากตัวเขาและเข้าร่วมการโจมตี

ในที่อื่น ผู้รุกรานได้เผชิญหน้ากับศัตรูแล้ว ตอนนี้ส่วนหนึ่งของกองทัพของพวกเขาได้เผชิญหน้ากับเขาแล้ว อีดานฟันโล่ ดาบของเขาทื่อ มันไม่สามารถกัดได้ ดาบของชาวโรมันพุ่งเข้ามาหาเขา เขาหลบมัน กางขาออกกว้างและฟันด้วยสองมือ หมวกกันน็อคของชาวโรมันหยุดการฟันของเขา เขาได้ยินเสียงกระดูกคอหัก ชายคนนั้นล้มลงกับพื้น คนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขาเดินเข้าแถว กองทัพเคลื่อนตัวไปข้างหน้า

อีโอแดนหายใจไม่ออกและถอยหนี ตอนนี้มีการโจมตีด้วยระเบิดลูกเห็บเกิดขึ้น เสียงตะโกน การช็อก ไม่มีเสียงร้องรบเพราะขาดอากาศหายใจอีกต่อไป แต่มีแต่เสียงอาวุธดังสนั่นเสมอ และเสียงแตรที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ... ลูร์อยู่ที่ไหน ไม่มีใครเป่าลูร์ศักดิ์สิทธิ์เลยเหรอ เขาตะโกนและโจมตี

ถอยหลังทีละก้าว รองเท้าของเขาเหยียบทับบางสิ่ง กระดูกใบหน้า เขามองลงไปและเห็นว่าเป็นอิงวาร์ซึ่งมีหอกโรมันปักอยู่ในรักแร้ เขาเงยหน้าขึ้นจากดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาอีกครั้ง ร้องไห้สะอื้นและฟาดฟันใบหน้าที่อยู่เหนือโล่จนแดงก่ำ ชายชาวโรมันมีจมูกเรียวยาวเหมือนจะงอยปาก และเขาก็ยิ้ม เขายิ้มให้กับอีโอดาน

เสียงเหล็กกระทบกันดังโครมคราม ไม่มีเสียงใดๆ อีกแล้ว ยกเว้นเมื่อชายคนหนึ่งส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด อีโอดานเห็นซิมบรีที่เชื่อมโยงกันคนหนึ่งล้มลง เขากุมท้องตัวเอง พยายามกลั้นไว้ในลำไส้ เขาเสียชีวิต สหายของเขาลากเขาไปด้านหลัง ชายที่อยู่ข้างศพหายใจไม่ออก—หินขว้างหนังสติ๊กทุบฟันของเขา—และนั่งลง ชาวโรมันคนหนึ่งจับผมของเขาและเฉือนหัวของเขาออก ชาวโรมันสี่คนยืนชิดกัน ก้าวเข้าไปในช่องว่างและปล่อยตัว

การต่อสู้นั้นดุเดือดและดุเดือดภายใต้ท้องฟ้าที่ร้อนระอุ แผ่นดินของอิตาลีก็ลุกขึ้นด้วยความโกรธและหยุดจมูกของชาวซิมบรี

อีโอดานลื่นล้มลงไปในแอ่งเลือด เขาเงยหน้ามองมือของตัวเองอย่างโง่เขลา มือที่ว่างเปล่า ดาบของเขาหายไปไหน ความเจ็บปวดแทงทะลุกะโหลกศีรษะของเขา เขาเงยหน้าขึ้น แนวทหารโรมันอยู่ตรงหน้าเขา เขาเหลือบไปเห็นหัวเข่าที่เต็มไปด้วยขนของชายคนหนึ่ง ดึงมีดสั้นออกมาและแทงขึ้นไปอย่างอ่อนแรง ขอบโล่ฟาดลงมาที่ข้อมือของเขาอย่างแรง เขาร้องออกมาและมีดหลุดมือ โล่ฟาดเข้าที่หมวกกันน็อคของเขาและความมืดก็ปรบมือลง ทหารโรมันเดินข้ามเขาไป

เขาลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง มองไปที่ด้านหลังของพวกเขา ชั่วขณะหนึ่ง เขาขยับตัวไม่ได้ เขาทำได้เพียงแต่เฝ้าดูพวกเขาทำลายคนของเขา มีเสียงแตรดังขึ้น มันอยู่ในหัวของเขาหรือมันเป่าให้ชัยชนะของมาริอุสกันแน่ ข้อมือของเขาชา เลือดค่อยๆ ไหลหยดจากปลายแขนที่ถูกเฉือน

อย่างน้อยเขาก็ยังมีชีวิตอยู่ เขาคิด คนตายรอบๆ ตัวเขาหนาแน่น เขาไม่เคยเห็นคนตายมากขนาดนี้มาก่อน และคนบาดเจ็บก็คร่ำครวญจนเขาเริ่มรู้สึกไม่สบายจากความทุกข์ทรมานของพวกเขา เขานั่งอยู่ตรงนั้นอีกสักพัก ทุ่งหญ้าดำมืดไปด้วยแมลงวัน ดวงอาทิตย์ตกต่ำลง มองเห็นโล่สีเลือดขนาดใหญ่ผ่านฝุ่นผง

พวกโรมันเข้าไปในสนามรบ รวบรวมกำลังกันและเดินทัพอย่างรวดเร็วไล่ตามพวกที่หลบหนีไป

อีโอดานดิ้นรนเพื่อตื่น เขากลับเข้าไปในความมืดมิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเหมือนกับพยายามปีนขึ้นมาจากหลุมน้ำ มีบางอย่างที่เขาต้องจำไว้... เป็นพ่อของเขาหรือเปล่า ไม่หรอก บอยริกตายไปแล้วแน่ๆ เขาคงอยู่ไม่ได้นานถึงวันนี้ เขาคงล้มลงด้วยหอกสองหัวของตัวเองถ้าจำเป็น แม่ของเขาเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน ตอนนี้วิญญาณของเธอต้องขอบคุณพลังแห่งโลกสำหรับเรื่องนั้น และฮวิกกา—

มันมาหาเขา เขาเซไปจนลุกขึ้นยืน “ฮวิคคา” เขาพูดเสียงแหบพร่า “ออธริก”

พวกโรมันจะยึดค่ายเกวียน พวกเขาจะยึดค่าย ชาวซิมบรีจะตกเป็นทาส

อีโอดานเดินโซเซผ่านฝันร้ายข้ามทุ่งราบรัวเดียน ความเจ็บปวดคร่ำครวญหาเขา ฝูงกาบินขึ้นขณะที่เขาผ่านไป จากนั้นก็หยุดลงอีกครั้ง ม้าไร้ผู้ขี่พุ่งผ่านไป เขาพยายามคลำหาสายบังเหียน แต่สายบังเหียนอยู่ห่างออกไปหลายหลา ขอบฟ้าดูเหมือนจะหดเล็กลงจนล้อมรอบเขาเหมือนพันธนาการ จากนั้นก็ขยายออกจนเหลือเพียงเขาเท่านั้น เขาได้ยินเสียงสมองของโลกที่สั่นสะเทือนอยู่ใต้เท้าของเขา

เมื่อเขามาถึงค่ายซึ่งอยู่ไกลจากสนามรบหลายไมล์ เขาต้องพักอยู่พักหนึ่ง ขาของเขาไม่สามารถพาเขาไปได้อีกแล้ว เขาคิดว่าจะมีม้าอยู่แถวนั้น เขาและฮวิกกาและออธริกสามารถหนีออกไปได้ โอ้ ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ในจัตแลนด์ที่เย็นสบาย! เขาจำได้ว่าหิมะแรกตกลงมาในฤดูหนาวอย่างไร

เขาเห็นพวกซิมบรีที่ถูกตีจนบาดเจ็บซึ่งยังมีชีวิตอยู่ กำลังทยอยกันเข้ามาในค่าย เขาจึงลุกขึ้นอีกครั้งและสะดุดล้มลงท่ามกลางพวกเขา พวกโรมันเคลื่อนตัวไปบนคันดินแล้วอย่างรวดเร็ว เหมือนกับคนต้อนฝูงวัว

อีโอดานเดินไปท่ามกลางพวกเขา เขาเห็นผู้หญิงชาวซิมเบรียนสวมชุดสีดำยืนอยู่บนเกวียน ถือหอกและดาบในมือ ตะโกนลั่น พวกเธอโจมตีสามี พ่อ ลูกชาย และพี่ชายของตน "ไอ้ขี้ขลาด! ลูกเอ๊ย! แกหนีไปแล้ว แกหนีไปแล้ว" พวกเขารัดคอลูกๆ ของตัวเอง โยนพวกเขาไว้ใต้ล้อหรือใต้เท้าของม้าสีข้าว อีโอดานเดินผ่านผู้หญิงที่เขารู้จักซึ่งแขวนคอตายจากเสาเกวียน และลูกๆ ของเธอถูกมัดห้อยอยู่ที่ส้นเท้า

บรรดาผู้คนที่ทิ้งอาวุธของตนและเห็นพวกโรมันรวมกลุ่มกันก็หยิบเชือกที่หาได้มาใช้ เพราะที่นี่ไม่มีต้นไม้ พวกเขาต้องผูกเขาของวัวหรือคอกับขาของโคเพื่อให้ตาย

ชาวโรมันทำงานหนักโดยจับนักโทษเป็นกลุ่มๆ อย่างน่าตกใจและจับมัด แต่สุดท้ายก็จับนักโทษไปได้ถึงหกหมื่นคน

อีโอดานไม่สนใจเลย มันเกิดขึ้นที่อื่น เขาเป็นเพียงเท้าคู่หนึ่งและดวงตาคู่หนึ่ง ที่กำลังค้นหาฮวิคคา... ไม่มีอีกแล้ว

ในที่สุดเขาก็พบเธอ เธอยืนอยู่ข้างเกวียนที่เคยเป็นบ้านของเธอ เธอจับโอธริกแนบหน้าอกและมีมีดอยู่ในมือ อีโอดานลื่นล้ม ลุกขึ้น ล้มลงอีกครั้ง คลานเข่าเข้าหาเธอ เธอไม่เห็นเขา ดวงตาของเธอดุร้ายเกินไป เขาไม่มีเสียงเหลือให้ร้องเรียกอีกแล้ว

“ออธริก” ฮวิกกาพูด คำพูดของเธอสั่นคลอน เขาแทบไม่ได้ยินเลยท่ามกลางเสียงที่ดัง “ดี ออธริก” มือที่ถือมีดสั้นลูบเส้นผมสีทองซีดของเขาขณะที่เขานอนหลับอยู่ในส่วนโค้งของแขนของเธอ “อย่ากลัวเลย ออธริก” เธอกล่าว “ทุกอย่างเรียบร้อยดี”

กองกำลังโรมันเคลื่อนตัวมาจากด้านหลังรถเทพ “นั่นมันรถสวย!” อีโอดานได้ยินหนึ่งในนั้นตะโกน “จับมันให้ได้!”

ฮวิกก้าสูดหายใจเข้าลึกๆ เธอเอามีดจ่อคอลูกชาย มีดหลุดออกจากนิ้วของเธอ ชาวโรมันสองคนวิ่งเข้าหาเธอ เธอหันไปมองพวกเขาเมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ เธอยกทารกขึ้นโดยจับที่ข้อเท้าและฟาดศีรษะของเขาเข้ากับไม้กระดานเกวียน

“ออธริก” เธอกล่าวอย่างมึนงง และปล่อยให้สิ่งนั้นตกลงสู่พื้นดิน

ชาวโรมัน—พวกเขาทั้งสองยังเด็ก อายุยังไม่มากไปกว่าเด็กผู้ชาย—หยุดและอ้าปากค้าง คนหนึ่งก้าวถอยหลัง ฮวิกกาคุกเข่าลงและพยายามคว้ามีดอย่างไม่ลืมหูลืมตา “ฉันกำลังมา ฉันกำลังมา” เธอร้องเรียก “รอฉันก่อน โอธริก เจ้าตัวเล็กเกินกว่าจะไปในถนนนรกคนเดียว ฉันจะมาจับมือเจ้าเอง”

หน่วยทหารโรมันกำลังไล่ล่าทาสของอีโอดานบางส่วนให้ไปอยู่ท่ามกลางกลุ่มทาสหลัก นายทหารของพวกเขาหันไปมองเด็กชายสองคนที่เขาส่งไปตามหาฮวิกกา “จับตัวเธอไป ไม่งั้นเธอจะฆ่าตัวตาย!” เขาตะโกน “คุณไม่สามารถขายเนื้อที่ตายแล้วได้!”

พวกเขาเริ่มวิ่งอีกครั้ง มือของฮวิกก้าแตะมีดสั้น

ฟลาเวียสทาสกระโจนออกมาจากด้านหลังรถเข็นสัมภาระ เขาเหยียบมีดไว้ ฮวิกก้าจ้องมองใบหน้าของเขาเหมือนสัตว์ที่ถูกตี เขายิ้ม “ไม่” เขากล่าว

อีโอดานผูกเชือกมัดตัวเองไปข้างหน้าอีกหลา เธอไม่เห็นเขาด้วยซ้ำ ทหารโรมันสองนายเข้าไปหาเธอ ดึงเธอให้ตั้งตรง และผลักเธอออกไป ฟลาเวียสไล่ตามพวกเขาไป ทันใดนั้น ก็มีทหารโรมันอีกนายหนึ่งเข้ามาและพบอีโอดาน

---

ที่สาม

ต้นปีถัดมา เพียงไม่กี่วันหลังจากที่เทศกาลฉลองดาวอังคารส่งสัญญาณถึงวสันตวิษุวัต พวกเขานำทาสที่บาดเจ็บมาที่บ้านของเจ้านาย ซึ่งอยู่บนลาติฟันเดียมของซัมเนียนที่เป็นของกเนอุส วาเลริอุส ฟลาเวียส

เป็นวันที่อากาศหนาวจัด เมฆควันลอยต่ำปกคลุมทุ่งนา ลมพัดแรงและฝนกระหน่ำลงมาเล็กน้อย พื้นดินที่ลาดเอียงเปียกชื้นและมืดมิด ต้นไม้แทบจะไร้ใบ มีเพียงกอสนเท่านั้น ถนนที่เป็นร่องเป็นร่องแวววาวด้วยแอ่งน้ำที่พัดมาจากลม และวัวและแพะสองสามตัวที่ยังมีขนดกเพราะฤดูหนาวกำลังซ่อนตัวอยู่หลังโรงเก็บของ ทาสในทุ่งเหยียบย่ำ เป่ามือที่ถลอก และก้มตัวลงทำหน้าที่ของตน ไม่มีเวลาเกียจคร้านอีกต่อไป เพราะตอนนี้เป็นเวลาไถและหว่านเมล็ดพืช เพื่อที่ต้นแฟลกซ์จะได้คลุมกรุงโรมในฤดูหนาวหน้า ผู้ดูแลของพวกเขาขี่ม้าไปมาตามแนวรั้ว โดยแตะหลังพวกเขาเบาๆ บ้างเล็กน้อย วันนี้ลมก็โบกมือให้พวกเขาอย่างชำนาญ

ฟรายน์เดินออกจากบ้านและรู้สึกถึงลมที่พัดแรง กระโปรงสโตลาของเธอพลิ้วไสวจากเข็มขัดรัดเอว และเธอเกือบจะทำผ้าคลุมสีน้ำเงินหลุดออกก่อนที่จะสวมมัน อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถอยู่ในวิลล่าได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมง คุณนายคอร์เดเลียคงจะร้อนเหมือนเอธิโอเปีย และจะดับควันจากเตาไฟด้วยธูปหอมที่มากพอจะทำให้ลาตัวหนึ่งหายใจได้!

ขณะที่เธอเดินผ่านสนามหญ้ารกร้าง เธอยิ้มให้กับมอปซัส คนสวนแก่ๆ แต่รีบเร่งไป (เขาเป็นที่รักและเหงามากตั้งแต่เจ้านายขายหลานคนสุดท้องของเขาไป—และขายกรีกให้ด้วย—แต่  เขาพูดจา อย่างไร  ) เธอเห็นคนงานในไร่สองคนเดินเข้ามา พวกเขาเป็นชายผิวคล้ำธรรมดาๆ เป็นคนป่าเถื่อนประเภทใดประเภทหนึ่ง เธอไม่รู้ว่าคืออะไร แต่คนที่พวกเขาสนับสนุนนั้นแตกต่างออกไป เธอไม่เคยเห็นชายร่างใหญ่ขนาดนี้มานานแล้ว และผมสีเหลืองยุ่งเหยิงและเคราของเขาสาดแสงไปบนท้องฟ้าที่ไม่มีแสงอาทิตย์

ทำไม... เขาต้องเป็นชาวซิมเบรียน... หนึ่งในคนกลุ่มเดียวกับที่จับนายฟลาเวียสในกอล! มันเป็นสถานการณ์แบบยูริพิเดียน ฟรีนเดินลงเนินไปเพื่อดูใกล้ๆ ชายผิวคล้ำคนหนึ่งเห็นเธอและพยักหน้าด้วยความเคารพอย่างหยาบคาย ทาสในบ้านที่คอยรับใช้เจ้านายของเธอเอง ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

“เกิดอะไรขึ้น?” ฟรีย์นีถาม

ชาวซิมเบรียนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขามีรูปร่างที่แข็งแรง ขากรรไกรและคิ้วหนัก แต่จมูกของเขาแทบจะเป็นสไตล์กรีก ดวงตาของเขาเบิกกว้างใต้รอยสักรูปสามเหลี่ยม (พวกป่าเถื่อนที่ส่งเสียงร้องโหยหวนของทูเลมาอยู่บนสัญลักษณ์ที่เก่าแก่ที่สุดได้อย่างไร) และสีเขียวเหมือนทะเลในฤดูหนาว ริมฝีปากของเขามีสีขาว ขาซ้ายของเขาลาก

“เขาได้รับบาดเจ็บจากวัวกระทิง” ทาสผิวสีคนแรกกล่าว “วัวกระทิงตัวใหญ่สีขาวหลุดออกจากคอกและพุ่งลงมาในทุ่งหญ้า ขวิดคนคนหนึ่ง”

“พวกเขาไม่กล้าฆ่าเขา” อีกคนเสริม “เขามีค่าเกินไปนะ คุณเห็นไหม และเราไม่สามารถผูกเชือกกับเขาได้ จากนั้นคนคนนี้ก็เข้ามา จับเขาด้วยเขา โยนเขา และจับเขาไว้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง”

ไฟรย์นีรู้สึกว่าเลือดพุ่งเข้าหน้า “แต่นั่นมันสุดยอดมาก!” เธอร้องออกมา “ธีซีอัสอีกคน! และเจ็บแค่ที่ขาเท่านั้น!”

ชาวซิมเบรียนหัวเราะและเห่าอย่างไม่เชื่อฟังสั้นๆ แล้วพูดว่า “ข้าคงไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด เพราะเมื่อก่อนนี้พวกเราจะขว้างกระทิงทุกปีในพิธีกรรมฤดูใบไม้ผลิ แต่เมื่อหมูหรือคนเลี้ยงวัวที่ได้รับการฝึกมาแล้วปล่อยเขาขึ้นไป พวกมันก็จับเชือกให้หย่อนเกินไป” ภาษาละตินของเขาหยาบคายและผิดไวยากรณ์ แต่ก็ไหลลื่นดี

“หัวหน้าคนงานบอกให้พาเขาไปที่ค่ายทหารแล้วซ่อมกระดูก” หนึ่งในผู้ที่ทำให้เขาหงุดหงิดพูดขึ้น “เราควรไปกัน”

ฟรายน์เหยียบเท้าของเธอ ทันใดนั้นเธอก็รู้ตัวว่าเธอได้เหยียบรองเท้าเล็กๆ ของเธอลงไปในโคลน เธอเห็นดวงตาของซิมเบรียนเลื่อนลง และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนปากของเขาราวกับผี เขาหันกลับมามองเธอและพยักหน้าอย่างขมขื่น เขารู้

เธอพูดออกไปด้วยความสับสน “แน่นอนว่าไม่! ฉันรู้ว่าคุณจะทำอย่างไร ถ้าให้ช่างตีเหล็กโง่ๆ นั่นเฝือกมัน—แล้วมันจะเดินกะเผลกไปตลอดชีวิต ขึ้นไปที่วิลล่าสิ!”

พวกเขาเดินตามเธอไปอย่างเขินอาย ไม่ใช่ซิมเบรียน—มันกระโดดด้วยเท้าเดียว—แต่เมื่อพวกเขาเข้าไปในครัวและจับมันนั่งบนเก้าอี้ มันก็ล้มลงราวกับว่าเป็นเจ้าของมัน ตัวมันเปื้อนโคลนไปหมด สวมเพียงเสื้อคลุมสีเทาสกปรก มีรอยแผลจากโซ่ตรวนที่ข้อมือและข้อเท้า แต่เขาก็บอกว่า "ขอไวน์หน่อย" และหัวหน้าพ่อครัวก็รินน้ำเดือดใส่เอง ซิมเบรียนดื่มหมดในสามอึก ถอนหายใจ และยื่นมันออกมาอีกครั้ง

ฟรีนเดินตามหมอประจำบ้านไป เขาเป็นชาวกรีกเช่นเดียวกับเธอ ทาสที่มีค่าที่สุดล้วนเป็นชาวกรีก เช่นเดียวกับคนอิสระที่มีค่าเพียงกลุ่มเดียวที่เคยเป็นมาก่อน—ชายชราที่มีความรู้เรื่องสมุนไพรและยาพอกเพื่อบรรเทาคอร์เดเลีย ซึ่งทนทุกข์ทรมานอย่างหนักและไม่อาจอยู่ได้โดยไม่มีเขา เขามาอย่างเต็มใจ ดูที่แผล เรียกน้ำและเริ่มเช็ด

“กระดูกหักสนิท” เขากล่าว “กล้ามเนื้อฉีกขาดเล็กน้อย ให้ใช้ไม้ค้ำยันสักสองสามสัปดาห์แล้วกล้ามเนื้อจะหายเป็นปกติเหมือนใหม่ แต่ก่อนอื่นเราต้องฟังเสียงโหยหวนอันโด่งดังของซิมเบรียนก่อน เพราะฉันต้องทำให้มันหายเป็นปกติ”

“คุณคิดว่าผมเป็นชาวใต้เหรอ” ชายผู้ได้รับบาดเจ็บขมวดคิ้ว “ผมเป็นลูกชายของบอยริก”

“ครอบครัว ของผมมีนักปรัชญา   ” แพทย์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แหลมคม “ก็ดีมาก”

ไฟรย์นีไม่สามารถมองที่ขาของมันได้ และเธอไม่สามารถละสายตาจากใบหน้าของคนป่าเถื่อนได้ มันเป็นใบหน้าที่ดี เธอคิดว่ามันคงจะดูสวยงามอย่างน่าประหลาดใจ ถ้าหากเทพเจ้าช่วยทำให้ทาสผอมแห้งคนนี้เรียบเนียนขึ้น เธอเห็นว่าเหงื่อไหลออกมาบนผิวหนังอย่างไร เมื่อกระดูกของเขาเสียดสี และเขากัดริมฝีปากจนเลือดไหลหยดลงมา

แพทย์ได้ใส่เฝือกและมัดขาให้ “ผมจะลองใช้ไม้ค้ำยันดู” เขากล่าว “อาจจะดีกว่าถ้าจะคุยกับหัวหน้าผู้ดูแลบ้านหรือผู้คุมงาน มิฉะนั้น ถ้าฉันรู้จักหัวหน้าผู้ดูแลภาคสนาม พวกเขาจะส่งชายคนนี้กลับไปทำงานก่อนที่เขาจะหายดี”

ฟรีนพยักหน้า “คุณไปได้แล้ว” เธอกล่าวกับคนหว่านเมล็ดพืชที่กำลังอ้าปากค้าง พ่อครัวรีบออกไปทำธุระบางอย่าง ฟรีนพบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังกับคนป่าเถื่อน

“พักสักครู่” เธอกล่าว เธอสังเกตเห็นว่าถ้วยของเขาว่างเปล่าเป็นครั้งที่สอง เธอจึงเสี่ยงต่อการถูกคนรับใช้โกรธและเทน้ำใส่ถ้วยที่สามให้เขา

“ขอบคุณ” เขาพยักหน้าสั้น ๆ

“คุณช่างกล้าหาญมาก” เธอกล่าวด้วยคำพูดที่เก้ๆ กังๆ มากกว่าที่เธอเคยทำ

เขาถ่มน้ำลายออกมาอย่างหยาบคาย “วัวกระทิงเป็นสัตว์ที่ต้องต่อสู้”

“ฉันเห็นแล้ว” เธอพบเก้าอี้และนั่งลงโดยวางข้อศอกไว้บนเข่า และมองไปที่มือที่พับไว้ของเธอ

“คุณชื่ออะไร” เขาถาม

“ฟรีน” แม้ว่ามันจะไม่สำคัญอะไรสำหรับเขา แต่เธอก็รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้ยินการอ้างถึงอาชีพของผู้มีชื่อเดียวกับเธออย่างเยาะเย้ย ทำไมพวกเขาถึงไม่เคยจำได้เลยว่าฟรีนคนแรกเป็นนางแบบให้กับปราซิเทลีส และลืมไปว่าเธอเคยทำอะไรมาบ้าง?

“ฉันชื่อเอโอดัน ลูกชายของบอยริก คุณเป็นชาวโรมันหรือเปล่า?”

นางสะดุ้งตกใจเมื่อเห็นแววตาของเขาเริ่มร้อนรุ่มและหัวเราะออกมาเล็กน้อย "ซูส ไม่ใช่! ฉันเป็นชาวกรีก ฉันเป็นทาสเช่นเดียวกับคุณ"

“ทาสที่ดูแลดี” เขาพูดอย่างรีบร้อน เขาเมาไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ความระมัดระวังที่ได้เรียนรู้จากคอกของพ่อค้ายาคลายลง “เป็นที่รักของบ้าน”

ความโกรธพุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเธอ—มันเจ็บใจที่เขาหงุดหงิดในขณะที่เธอเสนอความช่วยเหลือเพียงเท่านั้น—และเธอพูดว่า “คุณกล้ามากขนาดนั้นเลยเหรอที่ทำสงครามกับฉันด้วยลิ้นของคุณ”

เขาตรวจสอบตัวเอง ขณะที่เขานั่งถูคางที่รุงรังของตัวเอง เธอแทบจะเห็นเขากำลังคิดเรื่องนี้ในใจ ในที่สุด เธอก็พูดออกไปด้วยความพยายามที่ทำให้มันดูขัดเขิน “คุณพูดถูก ฉันพูดไม่ดี”

“ไม่มีอะไรหรอก” เธอกล่าวด้วยใจที่อ่อนลง “ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้ว คุณเป็นคนอิสระ คุณบอกว่าเป็นกษัตริย์ใช่ไหม”

“พวกเราไม่มีกษัตริย์” เขากล่าวพึมพำ “ไม่ใช่แบบที่คุณหมายถึงที่นี่—เท่าที่ฉันเคยได้ยินมา แต่แท้จริงแล้ว ฉันเคยเป็นคนอิสระ”

ฝนกระโชกแรงพัดผ่านหลังคากระเบื้อง กองไฟลุกโชนและกระเพื่อม ควันเข้าตาของฟรีน เธอไอและโยนเสื้อคลุมของเธอไป สายตาของอีโอแดนจ้องไปที่เธอ

เธอรู้จักท่าทางนั้นดี ผู้หญิงทุกคนในโลกโรมันก็รู้จักท่าทีนั้นดี ถึงแม้ว่าชนชั้นสูงจะไม่สนใจก็ตาม ทาสสาวก็ต้องรู้ ท่าทีนั้นเหมือนกับผู้ชายที่ถูกขังห่างจากผู้หญิงทุกคนเป็นเวลาหลายเดือนและหลายปี ซึ่งถือว่าโชคดีที่มีโอกาสได้ใช้เวลาเร่งรีบในกองฟางในช่วงเทศกาล หากเจ้าของของเธอสนใจ เธออาจถูกลงโทษถึงตายได้ (ฟรีนสงสัยว่าคอร์เดเลียจะสนใจหรือไม่) ... แต่ถึงอย่างนั้น มือที่สิ้นหวังก็อาจคว้าตัวเธอไปในคืนหนึ่งได้ เธออยู่ใกล้ๆ วิลล่าเมื่อเธออยู่ที่นี่

นางพูดอย่างรวดเร็วว่า “ฉันได้ยินอาจารย์ฟลาเวียสบอกว่าเขาเป็นนักโทษในหมู่คนของคุณเป็นเวลาสี่ปีแล้ว”

อีโอดานหัวเราะเสียงดังลั่น แต่ดูหม่นหมองอย่างบอกไม่ถูก ในที่สุดเขาก็ตอบว่า “ฟลาเวียสเป็นทาสของฉัน”

“โอ้—” มือของเธอเลื่อนไปที่ริมฝีปากของเธอ

เขายังคงมองดูเธอ เธอไม่ได้สูงแต่มีรูปร่างที่คล่องแคล่ว ชุดสีขาวเรียบง่ายรัดรอบขาเรียวยาว แนบกับส่วนโค้งของต้นขาและเอว รัดรอบหน้าอกที่เล็กและกระชับ ผมของเธอเป็นสีน้ำเงินอมดำสนิท เรียงเป็นพุ่มบนคอเรียวและรวบด้วยกระดูก ใบหน้าของเธอไม่มีเส้นสายคลาสสิก บางทีนั่นและความเงียบสงบของเธอเมื่อผู้ชายโรมันอยู่แถวนั้นอาจเป็นสาเหตุที่เธอยังคงเป็นพรหมจารีแม้จะอายุยี่สิบ แต่ทาสที่อกหักมากกว่าหนึ่งคนพยายามชมเชยดวงตาสีม่วงเข้ม ขนตาสีควันบุหรี่ใต้คิ้วที่โค้ง หน้าผากกว้างและใส จมูกเอียงและคางที่บอบบาง ปากนุ่มและแก้มซีด

อีโอดานยกถ้วยของเขาขึ้น “อย่ากลัว” เขากล่าว “ฉันไม่สามารถออกจากเก้าอี้ตัวนี้ได้ จนกว่าพวกเขาจะนำไม้เท้ามาให้ฉัน”

ฟรีนรับคำพูดตรงไปตรงมาของเขาด้วยความโล่งใจ แม่บ้านที่ได้รับการศึกษาบางคนหัวเราะคิกคักเพื่อให้เธออาเจียน เธอไม่มีเหตุผลอื่นที่ดีกว่านี้แล้วจริงๆ ที่ไม่รับคนรักหรือแม้แต่สามี คอร์เดเลียไม่ได้ห้ามเธอ และความทรงจำเกี่ยวกับเด็กชายคนหนึ่งก็ทำให้รู้สึกสบายใจ

“ฉันคิดว่า” เธอพูดกระซิบ เอนตัวเข้าไปใกล้เพื่อไม่ให้ใครได้ยิน “ถ้าคุณปฏิบัติต่อฟลาเวียสอย่างดี และเขาดูไม่ได้ถูกตำหนิมากนักเมื่อเขากลับมา เขาน่าจะหาอะไรที่ดีกว่านี้ให้กับคุณได้ ไม่ใช่แค่การทำงานในทุ่งนาเท่านั้น นั่นทำลาย—” เธอหยุดพูดด้วยความตกตะลึง

อีโอดานพูดอย่างหดหู่ “ทำลายผู้คน แน่นอน คุณคิดว่าฉันไม่เคยเห็นว่าเวลาไม่กี่ปีมันทำอะไรคนคนหนึ่งได้บ้างหรือ เขาอาจจะทำแย่กว่านั้นก็ได้ ฉันเดานะ—ขายฉันให้กับเกมที่ฉันได้ยินมา หรือเป็นฝีพายบนเรือ แต่เขาไม่มีวันไว้ใจให้ฉันวิ่งไปรอบๆ บ้าน แม้กระทั่งบ้านของคนอื่น อย่างอิสระเหมือนที่คุณทำ”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? คุณไม่สามารถมีความฝันที่จะหลบหนีได้อีกต่อไปแล้ว คุณได้เห็นคนถูกตรึงกางเขนตามถนนมาแล้ว”

“บางสิ่งอาจคุ้มค่าต่อการตรึงกางเขน” อีโอดานกล่าว เขาไม่ได้พูดประเด็นสำคัญใดๆ น้ำเสียงของเขาแทบจะเป็นเรื่องจริง ทำให้ฟรายน์ตัวสั่น

“เฮอร์คิวลิสช่วยฉันทำไม” เธอกล่าวหายใจ

อีโอดานพูดด้วยใบหน้าซีดเผือดว่า “เขาพาเมียฉันไปด้วย”

เขาดื่มจนหมดถ้วย

ฟรายน์นั่งนิ่งอยู่ชั่วขณะ ลมพัดคร่ำครวญไปทั่วบ้าน พัดโหมกระหน่ำในระเบียง และถูกิ่งไม้ที่ไม่มีใบเข้าด้วยกัน ฝนที่ตกลงมาอีกครั้งก็เทลงมาบนหลังคา

“เอาล่ะ!” ในที่สุดอีโอดานก็พูดขึ้น “พอได้แล้ว กรีกน้อย ฉันไม่น่าพูดอะไรเลย แต่เพราะไวน์น่ะสิ แล้วขาข้างนี้ก็รู้สึกเหมือนมีหมาป่ามาเล่นงาน” ความเย่อหยิ่งหายไปจากเขา และเธอมองเข้าไปในดวงตาที่เจ็บปวดและหมดหนทาง ซึ่งทำให้เธอต้องทิ้งรอยย่นแห่งความเย่อหยิ่งไว้ให้เขาเป็นครั้งสุดท้าย “คุณจะไม่พูดถึงสิ่งที่ฉันพูดเหรอ”

“ฉันสาบานเช่นนั้น” เธอกล่าวตอบ

เขาจ้องมองเธออยู่นานมาก ในที่สุดเขาก็พยักหน้า “ฉันคิดว่าฉันเชื่อได้” เขากล่าว

เสียงฝีเท้าดังขึ้นบนพื้นอิฐ ไฟรย์นีลุกขึ้น พับมือลงตรงหน้าเธอ และจ้องมองลงมาด้วยสายตาอ่อนโยน อีโอแดนยังคงเหมือนเดิม สายตาของเขาท้าทายผู้ที่เข้ามา พวกเขาคือผู้คุมบ้านและมิสซิสคอร์เดเลีย

นายอำเภอซึ่งเป็นชาวอิลลิเรียนอ้วนท้วนและหัวโล้นเพราะความสำคัญของตัวเองจนไม่สามารถจินตนาการอะไรได้นอกจากการเล่าเรื่องราวและสั่งทาสคนอื่นๆ ว่า “ฉันได้ยินมาว่าชาวซิมเบรียนเป็นนายหญิงของฉัน ฉันจะเรียกคนขนสัมภาระแล้วพาเขากลับไปที่ค่ายทหาร”

คอร์เดเลียกล่าวว่า “เดี๋ยวก่อน ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันอยากคุยกับนักมวยปล้ำกระทิงตัวนี้”

ไฟรย์นีเงยหน้าขึ้นเพราะกลัวอีโอดานขึ้นมาทันใด เขาภูมิใจมากจนเกินไปจนเป็นผลดีต่อตัวเขาเอง ทาสที่พ่อค้าไม่ยอมทลายลงในใจ ปล่อยให้เขาล่ามโซ่ทั้งวิญญาณและมือของพวกเขาไว้ บางครั้งอาจลุกขึ้นยืนและได้รับอิสรภาพกลับคืนมา แต่พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะถูกตรึงบนไม้กางเขนหรือในสนามรบมากกว่า และอีโอดานก็เมามาย และ—โอ ไซเปรียนผู้มาจากทะเล—เขากำลังมองภรรยาของเจ้าของของเขาเหมือนกับที่เขามองเธอ!

“คุณเป็นคนกล้าหาญ” คอร์เดเลียกล่าว

อีโอดานพยักหน้า

นางหัวเราะ “และไม่รู้สึกอายจนเกินไป” นางกล่าวต่อ “อย่ามาบอกฉันนะว่าเรามีกษัตริย์ป่าเถื่อนอีก!”

อีโอดานตอบว่า “ถ้าคุณเป็นภรรยาของฟลาเวียส เราก็จะมีเจ้าของครั้งเดียวของสามีคุณ”

หัวใจของฟรีนดูเหมือนจะหยุดเต้น เธอหยุดยืนชั่วขณะและรู้สึกว่าเลือดไหลออกจากตัวเธอ ตอนนี้เหล่าเทพคงล้างแค้นเมื่อชายคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นสูงขนาดนั้น

คอร์เดเลียก้าวถอยหลัง เธอหน้าแดงชั่วขณะหนึ่ง

เธอเป็นผู้หญิงร่างสูงเชื้อสายอีทรัสคัน อาจสืบเชื้อสายมาจากทาร์ควินเองและอัญมณีแห่งฮาเร็มของทาร์ควิน เธออายุสามสิบปีแล้ว มีรูปร่างที่อวบอิ่มจนแทบจะกลายเป็นอ้วนในอีกทศวรรษข้างหน้า แต่ยังคงงดงามอยู่มาก ชุดผ้าไหมขัดต่อกฎหมายฟุ่มเฟือยทุกฉบับที่สาธารณรัฐเคยออกเพื่อเน้นสะโพกและหน้าอกอย่างดูถูก ผมของเธอหนา มีสีทองแดงดำ ใบหน้าของเธอมีจมูกโด่งและริมฝีปากหนา ดวงตาของเธอเหมือนกับราตรีในภาคใต้ เธอมีรสนิยมในการสวมใส่เครื่องประดับเพียงชิ้นเดียว นั่นก็คือสร้อยข้อมือเงินเส้นใหญ่

นายอำเภอหน้าแดงและกลืนความขุ่นเคืองของเขาลงไป คอร์เดเลียเหลือบมองเขา หันกลับไปมองอีโอดาน แล้วจู่ๆ เธอก็หัวเราะออกมาดังๆ

“นี่คือหน้าตาของเขา! และสามีของฉันที่เบื่อหน่ายกับมื้ออาหารแบบโรมันตลอดครึ่งปีหลังนี้ด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับ Cimbri ก็ไม่ได้พาคุณมาอวด!”

นางหยุดชะงัก มองดูใบหน้าของอีโอแดนอย่างใกล้ชิด—ดวงตาของพวกเขาสบกันราวกับดาบ—และพึมพำว่า “แต่ฉันก็รู้ว่าทำไม”

ไฟรย์นีพิงกำแพง เธอไม่คิดว่าเข่าของเธอจะพยุงเธอไว้ได้โดยไม่มีอุปกรณ์ช่วยเหลือ ตอนนี้พวกเขาอยู่บนเส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้เป็นอย่างดีแล้ว เธอรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ชะตากรรมสุดท้ายของอีโอดานถูกซ่อนไว้—อาจเป็นเรื่องรื่นเริงหรือสยองขวัญก็ได้ แต่ส่วนหนึ่งของเส้นทางนี้ถูกระบุเอาไว้แล้ว

เพอร์ซิอุสในวัยหนุ่มได้เข้าไปในที่ซ่อนของกอร์กอนและกลับมาอย่างปลอดภัย

เธอสงสัยว่าทำไมเธอถึงรู้สึกอยากร้องไห้

---

สี่

“เขาสมควรได้รับความดีจากเรา” คอร์เดเลียกล่าว “ให้เขาอยู่แต่ในบ้านอย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะหายดี ให้เขาได้สวมเสื้อผ้าดีๆ และทำงานเบาๆ และอาบน้ำให้เขาก่อนเป็นอันดับแรก!”

หลังจากนั้นเธอไม่เร่งรีบเรื่องต่างๆ อีดานเดินกะเผลกๆ ด้วยไม้ค้ำยัน กินและดื่มและนอนหลับอย่างสบายมาก ขัดหม้อหรือช่วยมอปซัสผู้เฒ่าคนสวน เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่คอกม้า ซึ่งในไม่ช้าเขาก็ได้เป็นเพื่อนกับคนดูแลม้าซึ่งเป็นชาวคัปปาโดเกียที่หน้าบูดบึ้งซึ่งเชื่อกันว่าเกิดมาแล้วไม่ใช่เกิดมาเลย เพราะแม้แต่แม่ก็ไม่สามารถรักเขาได้ ฟรีเน่ไม่เข้าใจว่าผู้ชายที่ฉลาด (และอีดานก็มีจิตใจดีในแบบฉบับของเขา) จะสามารถนั่งคุยเรื่องหวีขน ข้อเท้า ตะโพก และเรื่องอื่นๆ ที่มีอยู่เป็นชั่วโมงๆ ได้อย่างไร แต่ทุกอย่างก็เป็นไป และท้ายที่สุดแล้ว โฮเมอร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็ทรงประทับอยู่บนหลังม้าด้วยความรัก

เมื่อเขาสระผม โกนผม ตัดและหวีผมแล้ว ใส่เสื้อคลุมสีขาวและรองเท้าแตะ อีโอดานแทบจะเป็นนักรบโฮเมอร์ก็ได้—อาจเป็นไดโอมีดีสหรืออาแจ็กซ์ผู้เย่อหยิ่งก็ได้ เมื่อเขาเริ่มรู้สึกสดชื่นและมีรูปร่างที่สมส่วน กิริยามารยาทของเขาก็อ่อนโยนลง เขาขู่หรือจับข้อมือผู้ชายน้อยลง รอยยิ้มของเขาบางครั้งก็ดูอบอุ่นแทนที่จะเป็นแค่การโชว์ฟันแบบหมาป่า แต่เขาไม่เคยละสายตาจากใคร และทาสในบ้านที่อยู่ห้องเดียวกับเขาถูกกักไว้ไม่ให้เข้าใกล้

นายอำเภอกลัวเขา “ฉันไม่ไว้ใจคนป่าเถื่อนคนนั้นเลย ไม่แม้แต่นิ้วเดียว” เขาบอกกับฟรายน์ “ที่รัก คุณควรได้เห็นหลังของเขาตั้งแต่เขาอาบน้ำครั้งแรก ฉันจะไม่พยายามนับรอยแผลจากแส้ด้วยซ้ำ และรอยแผลจำนวนมากยังเพิ่งเกิดขึ้นใหม่ เขาได้รับมันที่นี่ ในช่วงหลายเดือนที่เราเลี้ยงเขามา รอยแผลสุดท้ายอาจจะเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง! จำคำพูดของฉันไว้ มันเป็นสัญญาณของหัวใจที่ดื้อรั้น คนประเภทนี้ต่างหากที่นำการกบฏของทาส ถ้าเขาเป็นของฉัน ฉันจะทำการตอนเขาแล้วขายเขาให้กับเหมืองตะกั่ว”

“ผู้ชายบางคนเกิดมาเพื่อทำหมัน” ไฟรย์นีพูดอย่างเย็นชาแล้วจากไป เธอแทบจะเห็นเส้นสีขาวบางๆ ที่ไขว้กันบนสะบักของอีโอแดน เธอหลบเลี่ยงเขาไปชั่วขณะ เพราะไม่แน่ใจว่าทำไมเธอจึงทำเช่นนั้น

และฤดูใบไม้ผลิก็มาถึง ทุกๆ วัน ดวงอาทิตย์จะขึ้นสูง ทุกๆ วัน เสียงนกร้องดังขึ้นในสวนผลไม้ เช้าวันหนึ่ง ทุ่งหญ้าและต้นไม้มีสีเขียวใสราวกับเทพธิดามาเป่าลมใส่พวกมันในตอนกลางคืนเท่านั้น แล้วทันใดนั้น ใบไม้ก็แตกออกและสวนผลไม้ก็ระเบิดเป็นไฟสีซีด

คอร์เดเลียบ่นเรื่องปวดหัวอีกแล้ว เธอต้องนอนในห้องมืดๆ และทำให้ทุกคนต้องคืบคลานเข้ามา ฟรีนซึ่งคิดว่านายหญิงของเธอแข็งแกร่งเหมือนวัว หาข้ออ้างที่จะออกจากวิลล่า เธอจะเก็บดอกแอปเปิ้ลและจัดแต่งให้คอร์เดเลียพอใจ

เช้านี้ยังคงเปียกชื้นหลังจากฝนตกสั้นๆ ตรงที่แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาบนหญ้า หญ้ากลับเปล่งประกายสีขาว นกปรอดเกาะอยู่บนกิ่งไม้และสวดภาวนาถึงความหวังอันสดใส วัวนมกินหญ้าในทุ่งหญ้าสีแดงสดใสอย่างไม่น่าเชื่อ เมื่อฟรายน์เดินไปตามต้นไม้เล็กๆ ที่บิดเบี้ยว พวกมันก็เขย่าหยดน้ำฝนลงมาที่เธอ เธอหยิบกิ่งไม้เตี้ยๆ ขึ้นมาในอ้อมแขนและซุกหน้าลงในดอกไม้ของมัน

“ดอกไม้ที่น่าสงสาร” เธอพูดกระซิบ “ลูกน้อยของฉันที่น่าสงสาร มันเป็นเรื่องผิดที่พรากฤดูใบไม้ผลิของคุณไป”

มีดกัดไปที่กิ่งไม้ เธอบรรจุดอกแอปเปิลไว้ในแขนของเธอ

อีโอดานเดินมาจากบ้านพัก เขาเดินอย่างคล่องแคล่วราวกับสุนัขสามขา มุ่งหน้าสู่คอกม้าพร้อมกับถือบังเหียนที่ซ่อมเสร็จแล้ว ทาสที่นินทาไม่หยุดหย่อนบอกกับฟรีนว่าคนป่าเถื่อนนั้นฉลาดในการใช้มือของเขา

แต่เมื่อเขาเห็นเธอ เขาก็หยุดชะงัก เขาไม่เคยคิดมากเรื่องความสวยงามมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นดิน ฝีมือ หรือเนื้อหนัง ดีหรือไม่ดีก็ตาม ตอนนี้ ชั่วครู่หนึ่ง ภาพของศีรษะสีเข้มและเอวบางของหญิงสาว ที่มีน้ำค้างและแสงสีขาวส่องผ่านเขาไปราวกับหอก

เวลาผ่านไป เขาคิดเพียงว่ากำลังจะถึงปีใหม่และเธอเป็นสาวงามขณะที่เขาหันกลับไปหาเธอ “ อาเว ” เขาร้องเรียก

“ ไปกันเถอะ ” ฟรีนพูดพร้อมยิ้มให้เขา ผมของเขาต้องตัดอีกแล้ว แถมมันยังไม่ถูกหวีและพันกันด้วยแสงแดด

“สวัสดีและลาก่อน? โอ้ เดี๋ยวก่อน!” อีดานมาถึงเธอและขวางทาง “เธอไม่ต้องรีบร้อน มาคุยกับฉันหน่อย”

“งานของฉันที่นี่เสร็จสิ้นแล้ว” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงรวดเร็วและไม่แน่ใจ

“พวกเขาต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ เหรอ” อีดานหัวเราะอย่างเย็นชา “ฉันเรียนรู้วิธียืดเวลาทำงานหนึ่งชั่วโมงให้กลายเป็นหนึ่งวันได้แล้ว คุณที่เป็นทาสมาเป็นเวลานานกว่านั้น ต้องมีทักษะมากกว่านี้แน่”

แก้มของเธอแดงก่ำ เธอตอบว่า “อย่างน้อยฉันก็เรียนรู้ที่จะไม่ดูหมิ่นคนที่ไม่ทำร้ายฉัน”

“ข้าพเจ้าขออภัย” เขากล่าวด้วยความสำนึกผิด “คนของข้าพเจ้าไม่มีมารยาท ท่านจึงปิดบังตัวจากข้าพเจ้าเพราะเหตุนี้หรือ?”

“ฉันไม่ได้ทำ” เธอกล่าวพร้อมมองไปทางอื่น “มัน—มันเกิดขึ้นเพียงแต่... ฉันยุ่งอยู่—”

“ตอนนี้คุณไม่ได้ยุ่งแล้ว” เขากล่าว “เราเป็นเพื่อนกันได้ไหม”

ดอกไม้ที่บานสะพรั่งสั่นสะท้านบนหน้าอกของเธอ ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นและพูดว่า “แน่นอน แต่ฉันอยู่ที่นี่นานไม่ได้จริงๆ นายหญิงมีวันที่แย่ๆ วันหนึ่ง”

“อืม พวกเขาบอกว่าในครัวเป็นเพราะความขี้เกียจและการกินมากเกินไป พวกเขาบอกว่าสามีของเธอส่งเธอมาที่นี่เพราะพฤติกรรมของเธอทำให้โรมต้องอับอายมากเกินไปด้วยซ้ำ”

“เอ่อ—เอ่อ มันก็เป็นการพักผ่อนรักษา…”

ฮ่าๆ อีโอดานคิดในใจว่า ข้าอยากช่วยท่านหญิงคอร์เดเลียผ่อนคลายความเครียด! มีเรื่องเล่าว่าฟลาเวียสต้องการความช่วยเหลือจากครอบครัวมากเกินไปในการพยายามหย่าร้างเธอทางการเมือง และถ้าจะมีผู้ชายคนใดสมควรได้รับสัญญาณนกกาเหว่า ก็ต้องเป็นฟลาเวียสเท่านั้น!

อีโอดานพยายามข่มความคิดนั้นเอาไว้และพยายามดับมันลง เขาสัมผัสได้ถึงความขมขื่นในลำคอ

เขากล่าวว่า: "คุณมีนิสัยแบบซิมเบรียนนะ ฟรีน ซึ่งฉันเองก็กำลังจะเลิกนิสัยนั้นแล้ว คุณไม่ได้พูดจาไม่ดีกับคนอื่นลับหลังพวกเขา แต่บอกฉันหน่อยเถอะว่าคุณอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว"

“ไม่นาน เรามาถึงก่อนเกิดอุบัติเหตุของคุณประมาณสัปดาห์หนึ่ง” ฟรีนมองผ่านรั้วไม้ ข้ามทุ่งหญ้าไปยังเนินเขาซัมเนียสีฟ้า เมฆสีขาวลอยไปมาตามสายลมที่พัดเอื่อย ๆ “ฉันหวังว่าเราจะอยู่ที่นั่นได้ตลอดไป แต่ฉันกลัวว่าเราจะกลับเมืองในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เราคงกลับเมืองนั้นเสมอ”

“คุณรู้สึกยังไงกับนายหญิง” อีโอดานถาม เขาขยับเข้าไปใกล้หญิงสาวอีกนิด “คุณมีสถานะยังไง”

“โอ้—ฉันเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของเธอมาสองสามปีแล้ว ไม่ใช่คนรับใช้ เธอมีคนรับใช้มากพอแล้ว”

อีโอดานพยักหน้า ความคิดของเขาเกี่ยวกับสาวใช้ที่อายุน้อยกว่าของคอร์เดเลียช่างเลียด และสายตาของพวกเธอก็ไม่ได้ขวางกั้นเขาไว้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีโอกาส เขาฟังฟรายน์:

“ฉันเป็นแม่บ้านของเธอ ฉันเก็บบันทึกและบัญชีต่างๆ ของเธอ เขียนจดหมายให้เธอ อ่านหนังสือและร้องเพลงให้เธอฟังเมื่อเธอต้องการความบันเทิง ชีวิตนี้ไม่ได้ลำบากอะไร เธอไม่ได้โหดร้าย แม่บ้านบางคน—” เด็กสาวตัวสั่น

“คุณมาจากกรีซเหรอ?”

เธอพยักหน้า “พลาเทีย ปู่ของฉันสูญเสียอิสรภาพในสงคราม—ไม่สำคัญหรอก มันไม่มีความหมายอะไรกับคุณหรอก” เธอยิ้ม “โลกที่เราโอ้อวดว่ามีแต่ชาวกรีกและชาวโรมันช่างเล็กจิ๋วเสียจริง!”

“งั้นคุณก็เกิดมาเป็นทาสเหรอ?” เขากล่าวต่อ

“ฉันอยู่ในครอบครัวที่ดี ฉันได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีเพื่อเป็นพยาบาลให้ลูกๆ ของพวกเขา แต่พวกเขาก็เจอเรื่องเลวร้ายเมื่อสองปีก่อนและต้องขายฉัน พ่อค้าพาฉันไปโรม และคุณนายคอร์เดเลียก็ซื้อฉัน”

เขารู้สึกโกรธเล็กน้อย เขากล่าวว่า “คุณสวมพันธนาการของคุณอย่างไม่ระมัดระวัง”

“คุณต้องการให้ฉันทำอย่างไร” เธอตอบด้วยแววตาขุ่นเคือง “ฉันควรจะขอบคุณอาร์เทมิสสำหรับสถานการณ์ที่ไม่เลวร้ายไปกว่านี้—อย่างน้อยก็หนังสือของฉัน และความเคารพในระดับหนึ่ง และความปลอดภัยตลอดชีวิต คุณรู้ไหมว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับทาสที่เหนื่อยล้า แต่จิตใจของฉันจะไม่เหนื่อยล้า!”

“เอาล่ะ เอาล่ะ” เขากล่าวด้วยความตกใจ “มันคนละเรื่องกับคุณ” จากนั้นความโกรธก็ปะทุขึ้น และเขาก็ชูหมัดขึ้นสู่สวรรค์ “แต่ฉันเป็นชาวซิมเบรียน!” เขาร้องตะโกน

“ฉันเป็นชาวกรีก” เธอกล่าวด้วยท่าทีเย็นชาต่อเขา “คนของคุณไม่จำเป็นต้องตกอยู่ภายใต้การปกครองของโรมัน คุณสามารถอยู่ทางเหนือได้”

“ความหิวโหยขับไล่พวกเราออกไป พวกเรามีมากเกินไปเมื่อถึงปีที่เลวร้าย คุณต้องการให้เราอดอาหารอย่างสันติหรือไม่? ตอนแรกเราไม่ต้องการสงครามกับโรมด้วยซ้ำ เราขอดินแดนภายในอาณาเขตของพวกเขา เราจะต่อสู้เพื่อพวกเขา ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใครก็ตาม เราส่งทูตไปที่วุฒิสภาของพวกเขา แล้วพวกเขาก็หัวเราะเยาะเรา!” อีโอดานทิ้งบังเหียน พิงไม้ค้ำยันและยื่นนิ้วที่โค้งงอเหมือนกรงเล็บออกมา “ฉันจะทำลายกรุงโรมทีละก้อน ถลกหนังชาวโรมันทุกคน และทิ้งกระดูกของพวกเขาไว้ให้กาแทะ!”

นางถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาราวกับเหล็กกล้าว่า “ถ้าอย่างนั้น เหตุใดท่านจึงคิดว่าเป็นเรื่องชั่วที่พวกเขาทำเช่นเดียวกันกับคุณ ในเมื่อเทพเจ้าประทานชัยชนะให้แก่พวกเขาแล้ว”

เขารู้สึกว่ากระแสความโกรธของเขาลดลง แต่ยังคงเคลื่อนไหวในตัวเขา และมหาสมุทรที่มันมาจากนั้นจะยังคงอยู่ที่นั่นเสมอ เขาพูดอย่างขุ่นเคืองว่า “โอ้ ฉันไม่ได้เกลียดพวกเขาเพราะเรื่องนั้น ฉันเกลียดพวกเขาเพราะสิ่งที่ตามมาภายหลัง ไม่ใช่ความตายที่บริสุทธิ์ แต่กำลังเดินอย่างมีชัยชนะ แสดงให้เห็นเหมือนสัตว์ ในขณะที่ราษฎรที่เติบโตมาตามท้องถนนเยาะเย้ยและขว้างปาสิ่งสกปรกใส่พวกเรา! ถูกล่ามโซ่ในคอก วันแล้ววันเล่า ถูกเฆี่ยนและเตะ จนกระทั่งในที่สุดเราก็ถูกนำไปประมูล! และหลังจากนั้นก็ต้องขุดโคลน พรวนดิน นอนในคอกหมูพร้อมโซ่ล่ามทุกคืน นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องแก้แค้น!”

เขาเห็นว่านางหดตัวลง เขาจึงคิดได้ว่าตนมีจุดประสงค์บางอย่างสำหรับนาง เขาฝืนยิ้มอย่างฝืนๆ “ยกโทษให้ฉัน ฉันรู้ว่าฉันหยาบคาย”

เธอพูดด้วยเสียงที่สั่นเครือว่า “คุณถูกไล่ออกเหรอ? เป็นไปได้ไหมที่ฟลาเวียสซื้อคุณมา?”

“ที่จริงแล้วฉันไม่ได้เป็นแบบนั้น” เขาสารภาพ “เขามาสอบถามฉันและซื้อฉันโดยตรง เขาเห็นฉันและพูดด้วยรอยยิ้มว่าเขาต้องการแน่ใจในชะตากรรมของฉัน เพื่อที่เขาจะได้ตอบแทนฉันในจำนวนที่เหมาะสมทั้งดีและชั่ว จากนั้นฉันก็ถูกพาลงมาที่นี่พร้อมกับคนงานใหม่คนอื่นๆ”

“แล้วคุณ—” เธอกล่าวหยุด “ฉันต้องไปแล้ว อีโอแดน”

“ภรรยาของฉันเหรอ” เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นดังอยู่ไกลๆ ด้วยความว่างเปล่า “เขาบอกฉันว่าเขามีฮวิคคาด้วย—ในโรม...”

มือของเขากระโจนออกมา เขาคว้าแขนทั้งสองข้างของเธอไว้ เธอจึงร้องออกมา ดอกแอปเปิ้ลร่วงหล่นจากมือของเธอ และเท้าของเขาเหยียบมันจนแหลกสลาย

“ ฮ่า! ” เขาร้องคำราม “โอ้ วัวกระทิง ฉันเพิ่งนึกได้ตอนนี้เอง! คุณไปรับใช้เจ้านายเหรอ? แล้วเธอก็ยังแชร์บ้านในเมืองของสามีเธอเหรอ? ถ้าอย่างนั้นคุณก็ได้พบกับฟลาเวียสในกรุงโรมในฤดูหนาวนี้แล้ว! คุณได้พบกับ  เธอ แล้ว !”

“ปล่อยฉันไป!” เธอร้องกรี๊ด

เขาเขย่าตัวเธอจนฟันกระทบกัน “เธอเป็นยังไงบ้าง เธอคงเคยเห็นเธอแล้ว เธอเป็นเด็กสาวรูปร่างสูงโปร่ง ชื่อของเธอคือ ฮวิกกา เกิดอะไรขึ้นกับเธอ”

ฟรายน์กัดฟันแน่นเพื่อระงับความเจ็บปวด “ถ้าเธอปล่อยฉันไป ฉันจะบอกเธอเอง คนเถื่อน” เธอกล่าว

มือของเขาตกลงมา เขาเห็นรอยนิ้วมือที่ลึกล้ำอย่างโหดร้ายบนผิวสีขาวของเธอ เธอสัมผัสรอยฟกช้ำด้วยนิ้วที่สั่นเทาในขณะที่น้ำตาไหลเงียบๆ บนใบหน้าของเธอ เธอกัดฟันเพื่อให้มันนิ่ง

“ผมขอโทษ” เขาพึมพำ “แต่เธอเป็นภรรยาของผม”

ฟรายน์เอนกายพิงต้นไม้ ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นโดยยังคงกอดตัวเองไว้ ดวงตาสีม่วงพร่ามัว เธอเอ่ยกระซิบว่า “เป็นฉันเองที่ต้องขออภัย ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นแบบเดียวกัน—ฉันไม่รู้”

“คุณรู้ได้ยังไง แต่บอกฉันมาสิ!” เขาเอามือเปล่าๆ ออกมาเหมือนขอทาน

“อุยก้า... ฉันเคยเจอเธอเป็นครั้งคราว เด็กสาวชาวซิมเบรียน ทุกคนเรียกเธอแบบนั้น ดูเหมือนว่าฟลาเวียสจะคิดถึงเธอมาก เขาขังเธอไว้ในห้องของเธอเองกับคนรับใช้ของเธอเอง เขาอยู่ที่นั่นบ่อยครั้ง แต่ไม่มีใครเห็นเธอมากนัก เราไม่เคยคุยกันเลย เธอเงียบมากเสมอ คนรับใช้ของเธอบอกฉันว่าเธออ่อนโยนกับพวกเขา”

“ฟลาเวียส—” อีโอแดนปิดตาลงเพื่อรับมือกับวันอันน่าสงสารนี้

ฟรายน์วางมือบนไหล่ของเขา มือของเธอสั่นระริกใต้ฝ่ามือของเธอ “พระเจ้าที่ไม่รู้จักช่วยคุณ” เธอกล่าว

เขาหันกลับมามองเธอ จากนั้นก็เอื้อมมือไปจับเธอให้แนบชิดกับเขา เขาจูบเธอจนปากของเธอชา

เธอดิ้นหลุดออกมา ขูดข้อเท้าของเขาด้วยรองเท้าแตะและตะกุยด้วยเล็บของเธอจนกระทั่งเขาปล่อยเธอไป เธอมีผิวขาว ผมดำที่คลายตัวของเธอร่วงหล่นลงมาเหมือนเมฆฝน

“เจ้าหมูน้ำลายไหล!” เธอร้องลั่น “นั่นเป็นสิ่งเดียวที่คุณคิดถึงภรรยาของคุณ!”

เธอหมุนตัวแล้ววิ่งไป

“เดี๋ยวก่อน!” เขาร้อง “เดี๋ยวก่อน ฉันจะบอกคุณ—ฉันแค่—”

เธอหายไปแล้ว เขายืนอยู่บนดอกไม้ที่ร่วงหล่นและสาปแช่ง ฮวิกกาคงเข้าใจ เขาคิดในใจด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง ฮวิกกาเป็นผู้หญิง ไม่ใช่ลูกพรุนที่เปื้อนฝุ่นหนังสือ และรู้ว่าผู้ชายต้องการอะไร

เขามองลงมาแล้วมองขึ้นไปอีกครั้ง และในที่สุดก็มองไปทางทิศเหนือ มุ่งสู่กรุงโรม จากนั้นเขาก็หยิบบังเหียนและเดินต่อไปที่คอกม้า วันนั้น เขาคิดหาทางให้คนในโรงตีเหล็กทำหน้าที่ตีเหล็ก และลานบ้านก็ส่งเสียงดังด้วยค้อนของเขาจนกระทั่งมืดค่ำ

วันเวลาผ่านไป ต้นแฟลกซ์ถูกหว่านลงไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาไม่ค่อยใส่ใจกับเทศกาลโบราณเหมือนแต่ก่อนแล้ว ครั้งหนึ่ง พื้นที่เหล่านี้เคยเป็นของชายอิสระ ตอนนี้กลายเป็นไร่เดียวที่มีทาสทำงานอยู่ แต่ประเพณีบางอย่างก็ยังคงอยู่ สัปดาห์แห่งดอกไม้ถูกจัดขึ้น ไม่ได้มากเกินไปเหมือนในกรุงโรม แต่ทำได้อย่างสบายๆ และมีไวน์ให้ดื่มบ้างเล็กน้อย

วันก่อนถึงงาน Floralia แพทย์ได้ตรวจขาของ Eodan “มันถักเป็นปม” เขาคราง “เอาไม้ค้ำยันของฉันคืนมา”

อีโอดานถามด้วยความเหนื่อยล้า “พวกเขาจะพาข้ากลับไปที่ทุ่งนาหรือไม่?”

“นั่นไม่ใช่จังหวัดของฉัน” แพทย์เดินจากไป

อีโอดันเดินออกจากวิลล่าอย่างช้าๆ เข้าไปในสวนดอกไม้ที่มีกำแพงล้อมรอบด้านหลังห้องครัว เขารู้สึกเหมือนขาของเขาเป็นของแปลก ไม่เป็นไร เขาจะต้องวิ่งในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า วิ่งไปจากที่นี่งั้นเหรอ พวกเขาจะ  ไม่  ทำร้ายเขาอีกแล้ว! มันบดขยี้ไม่เพียงแค่ร่างกายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจิตใจ ความภาคภูมิใจ และความหวัง จนกระทั่งเหลือเพียงวัวสองขาตัวหนึ่ง

ฟรีนกำลังคุยกับสาวใช้คนหนึ่งของคอร์เดเลีย เธอเห็นเขาจึงพูดว่า “พอแล้ว มากับฉัน” ดวงตาของหญิงสาวจ้องไปที่อีดานขณะที่เธอเดินผ่านไป เขาด่าฟรีนว่า ตลอดเวลาตั้งแต่เช้าที่สวนผลไม้ เธอไม่ยอมคุยกับเขาเลย ลมพัดพาเธอไป! เขาคิดว่าจะพาสาวใช้ไปคนเดียวได้อย่างไร

“นั่นไง! ในที่สุด! เจ้าหมาขี้เกียจ เจ้าก็อยู่เฉยๆ มาตั้งนาน แถมยังกินเหมือนม้าอีกต่างหาก! มานี่สิ!”

อีโอดานเดินไปหาผู้ว่าราชการ เขาถูกำปั้น มองไปที่มัน และมองไปที่จมูกของชายคนนั้นอีกครั้ง พยักหน้าและพูดว่า “ผมไม่ได้ยินที่คุณพูด คุณจะพูดซ้ำคำอธิษฐานของคุณอีกไหม”

“มีถังหนักๆ อยู่บ้างที่ต้องเคลื่อนย้าย” นายอำเภอผู้ยิ่งใหญ่พูดติดขัด “ถ้าคุณกรุณามาทางนี้...”

อีโอแดนเต็มใจมากพอที่จะเข็นถังไวน์ไปมา นับเป็นความรุ่งโรจน์ที่ได้รู้สึกว่าเขากลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้ง และในวิลล่าก็วุ่นวายไปหมด พวกเขาแขวนพวงมาลัยไว้ทุกที่ สาวๆ หัวเราะคิกคัก และผู้ชายก็หัวเราะ โอ้ โฮ โฮ คืนนี้! อีโอแดนดึงหญิงสาวสวยคนหนึ่งซึ่งเป็นสาวใช้มาที่มุมห้อง พวกเขาทะเลาะกันเล็กน้อย เธอพูดกระซิบอย่างหอบเหนื่อยว่าเธอจะพบเขาในสวนมะกอกหลังจากพระจันทร์ขึ้นหรือทันทีที่เธอหนีออกมาได้....

ความถูกต้องของงานบ้านของชาวโรมันก็คลี่คลายลง ผู้ชายดื่มไวน์อย่างเปิดเผย หัวเราะกับผู้ควบคุมงาน ตักน้ำจากถังมาราดบนผิวหนังที่เปียกเหงื่อ หวีผมและถักพวงมาลัย อีโอดานกลิ้งชีสก้อนใหญ่จากโกดังและสวดเพลงมาร์ชแบบซิมเบรียนให้เพื่อนเจ้าบ่าวของเขาฟัง

" หมวกเหล็กของเราตั้งสูง

เจ้าภาพรวมตัวกัน

ธนูกำลังพัด

ลมพายุลูกธนู — "

แต่ไม่มีใครเข้าใจคำพูดเหล่านั้น

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ตะเกียงก็ถูกจุดด้วยแท่งกำมะถันที่แหลมคม อีโอดานยังคงคิดว่าเป็นความเสี่ยงที่ไฟจะโกรธอย่างหุนหันพลันแล่น วิลล่าส่องแสงด้วยดวงอาทิตย์ดวงเล็ก ๆ นับร้อยดวง เขายืนอยู่ในสวนกับมอปซัส “ฉันต้องเข้าไปช่วยเลี้ยงเพื่อนๆ ของฉันเดี๋ยวนี้” เขากล่าว

“เอาล่ะ คืนนี้กินดี กินดี หลานสาวของฉันเคยอยู่เพื่อคืนฟลอราเลีย—หรือว่าลูกสาวของฉัน เธอเคยเป็นทารกเหมือนกันเมื่อก่อน... แต่ฉันสงสัยว่าทำไมคุณนายถึงไม่เคยขอให้แขกผู้มีเกียรติคนไหนมาเยี่ยมเลย มันก็ไม่ใช่ว่าคุณนายหญิงจะไม่สนุกเมื่อเธอมีโอกาส”

อีโอแดนยักไหล่ เขาเคยเห็นคอร์เดเลียบ่อยพอสมควรแล้ว ไม่ว่าจะนั่งอยู่บนโซฟาหรือนอนในเปล แต่โลกของเขาอยู่ไกลจากที่นี่มาก แม้แต่ในบ้าน เธอแทบไม่เคยเข้าไปในครัวหรือคอกม้าเลย เธอเป็นแค่ภารกิจที่สาวใช้ตัวน้อยของเขาต้องทำเสร็จก่อนจะไปอยู่กับเขาใต้ต้นมะกอก

เขาเดินกลับเข้าไปในวิลลา ด้านหลังเป็นห้องที่ชายในบ้านใช้กินข้าวและนอน เมื่อเขาเดินออกจากห้องครัวไปทางห้องเหล่านั้น เขาก็เห็นฟรีนี

ตะเกียงที่เธอถืออยู่ทำให้ผิวซีดของเธอเปลี่ยนเป็นสีทอง เขาเดินไปข้างหน้าพร้อมกับยิ้มอย่างมึนเมาเล็กน้อย หมายความว่าเขาต้องการอธิบายเรื่องของตัวเองให้เธอฟังเท่านั้น เธอจึงยกมือขึ้น “หยุด”

“ฉันจะไม่แตะตัวคุณ” เขากล่าวอย่างโกรธจัด

“ดี!” ปากของเธอยกขึ้น เขาแทบไม่เคยได้ยินเสียงกระซิบเช่นนี้มาก่อน “ฉันถูกส่งมาเพื่อรับคุณ มาสิ”

เธอหันหลังแล้วเดินอย่างรวดเร็วไปทางห้องโถงกลาง เขาเดินตามไป “แต่ฟรีน นี่มันอะไร”

เธอกำหมัดแน่น “คุณไม่รู้เหรอ?”

เขาหยุดลงแล้วพูดอย่างรุนแรงว่า “ถ้าฉันจะถูกส่งกลับค่ายทหาร—”

นางหันกลับไปมอง น้ำตาคลอเบ้า “โอ้ ไม่ใช่อย่างนั้น” นางกล่าว “อย่ากลัวเรื่องนั้นเลย จงดีใจเถอะ คุณกำลังจะได้รับเกียรติและความสุข”

"อะไร?"

“อันที่จริงแล้ว นี่คือเกียรติยศสูงสุดและความยินดีสูงสุดที่  เจ้า  สามารถได้รับ” เธอกระทืบเท้า หายใจแรงๆ แล้วก้าวเดินต่อไป เขาเดินตามไปอย่างงุนงง

พวกเขาเดินผ่านซุ้มโค้งเปิดโล่ง ซึ่งดวงดาวดวงแรกสะท้อนเงาตัวเองอย่างสั่นไหวในสระโมเสก ถัดออกไปเป็นประตูที่ประดับด้วยงาช้าง ดาวศุกร์โอบแขนไว้รอบอะโดนิสผู้สวยงาม ชาวนูเบียนถือดาบยืนเฝ้า เอโอดานเคยเห็นเขาอยู่แถวนั้น—ชายร่างใหญ่เท้าเหมือนแมว แต่ถูกทรยศด้วยแก้มเนียนและเสียงสูงของเขา

ฟรายน์เคาะประตู “เข้าไปสิ” เธอกล่าว “เข้าไปเลย”

มีคนหัวเราะคิกคักในความมืดมิดของทางเดิน อีแดนผลักประตูเข้าไปและปิดลงด้านหลังเขา

เขายืนอยู่ในห้องยาว พื้นหินอ่อน ปูพรมอย่างหรูหราและมีเฟอร์นิเจอร์ราคาแพง โคมไฟหลายดวงห้อยลงมาจากเพดาน ทำให้บรรยากาศดูสว่างไสวราวกับแสงธูปหอม หน้าต่างมีไม้เลื้อยเป็นซุ้ม

โต๊ะวางไวน์และอาหารที่จัดเตรียมอย่างพิถีพิถันสำหรับสองคน แต่มีโซฟากว้างเพียงตัวเดียวข้างๆ

คอร์เดเลียนอนเหยียดตัวอยู่บนโซฟา แสงส่องผ่านชุดคลุมของเธอ มันคือผ้าไหมที่บางเบาที่สุด เนื้อตัวของเธอดูเปล่งประกาย เธอนั่งตัวตรง ยิ้มจนหน้าอกอันใหญ่โตของเธอถูกผลักเข้าหาเขา “สวัสดี ซิมเบรียน” เธอกล่าว

อีโอดานอ้าปากค้าง เลือดพุ่งพล่านในขมับของเขา

นางลุกขึ้น หยิบถ้วยเงินขนาดใหญ่มีหูจับสองข้างแล้วเดินไปหาเขา การเดินของเธอท้าทายมาก เมื่อเธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขาสามารถมองลงไปที่ชุดกระโปรงของเธอที่หลุดลุ่ยได้ “คุณจะไม่ดื่มกับฉันเหรอ” นางถาม

“ใช่” เขากล่าวด้วยภาษาของตนเอง เพราะภาษาละตินไม่มีทางที่จะเห็นด้วยได้ง่ายๆ เช่นนั้น เขาหยิบถ้วยไวน์ขึ้นมาและถือไว้ในมือที่สั่น เขาไม่ใช่ผู้พิพากษาเรื่องไวน์ และเขาคงไม่สนใจคืนนี้ แต่เขาสังเกตเห็นเลือนลางว่าไวน์นี้นุ่มละมุนและเข้มข้น

“ฉันเฝ้าดูคุณเดินไปมา” คอร์เดเลียกล่าว “ฉันอยากจะขอบคุณคุณสำหรับการบริการของคุณ แต่ดูเหมือนว่าจะดีกว่าถ้าปล่อยให้แผลของคุณหายก่อน แล้ววันนี้ฉันก็เห็นคุณยกถังที่ฉันจะให้คนสองคนถือ ฉันดีใจมาก”

เขาส่งแก้วคืนให้เธอโดยยังคงเงียบอยู่ “ทั้งหมดเลยเหรอ” เธอหัวเราะ “แต่ฉันอยากแบ่งให้คุณดื่ม เพื่อเป็นการแสดงความเป็นมิตร ตอนนี้เราต้องรินอีกแก้ว”

ต้นขาของเธอปัดไปโดนต้นขาของเขาขณะที่เธอหันกลับมา เขาสูดลมหายใจเข้าปอด “มาสิ” เธอกล่าว จับมือเขาและพาเขาไปที่โซฟา

ขณะที่เธอรินน้ำจากขวดก็ส่งเสียงคราง “สามีของฉันทำผิดที่ส่งกษัตริย์มาทำงานในทุ่งนาของเขา” เธอกล่าวต่อ “เพราะฉันจะไม่เชื่อว่าคุณเป็นอะไรที่น้อยกว่ากษัตริย์ของประชาชนของคุณ บางทีเราสองคนอาจจะเข้าใจกันได้ดีขึ้น—สักพัก...” เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างเอียงๆ “มันขึ้นอยู่กับคุณเป็นหลัก” เธอยกแก้วขึ้นอีกครั้ง “พรุ่งนี้ของเรา ขอให้มันดีกว่าเมื่อวาน”

พวกเขาดื่มกันไปทีละแก้ว เธอนั่งลงและดึงเขามาไว้ข้างๆ เธอ “ฉันพยายามออกเสียงชื่ออันป่าเถื่อนของคุณแล้ว” เธอกล่าว “ฉันจะให้คุณอีกชื่อหนึ่ง เฮอร์คิวลีส? บางทีอาจจะใช่!”

ทันใดนั้น ปากของเธอก็ร้อนผ่าวบนปากของเขา

เธอลุกขึ้นยืนหายใจแรงๆ “ฉันตั้งใจจะกินข้าวก่อน” เธอกล่าวพลางพึมพำผ่านควันหอมหวาน “มันจะเป็นการสบายๆ สุภาพ และสนุกสนานกันมาก แต่คุณคงคิดผิดแล้ว” เธอยื่นแขนออกไป “ถอดเสื้อตัวนอกออก ถอดชุดคลุมของฉันออก เรามาเก็บดอกไม้กันดีกว่า”

ต่อมาเมื่อไวน์และอาหารหมดแล้ว โคมไฟก็ดับลงและแสงสีเทาจางๆ แรกเริ่มคืบคลานขึ้นไปบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออก เธอจึงยีผมของเขาและยิ้มอย่างง่วงนอน “ฉันจะเรียกคุณว่าเฮอร์คิวลีสแน่นอน”

---

วี

หลังจากช่วงเทศกาล ลัตติฟันเดียมก็กลับมาอยู่ในการควบคุมอีกครั้ง บนวิลลามีจังหวะชีวิตที่วัดได้ในแต่ละวัน ทั้งงานบ้าน งานสวน การยืดเยื้อเป็นเวลานานจนกระทั่งมีคนดูแลผ่านไป นินทาลับหลัง การวางแผนเล็กๆ น้อยๆ สำหรับผู้หญิงและตำแหน่งหน้าที่ บางครั้งหลังจากมืดค่ำก็มีพิธีกรรมลึกลับหรือเวทมนตร์แบบเอเชีย โลกของผู้หญิง อีโอดานคิดว่าตัวเองไม่อยู่ในโลกนี้แล้ว

แต่ขณะขี่ม้าผ่านทุ่งนาที่ดวงอาทิตย์แผดเผาและแส้ฟาดลงบนหลังเปล่าเปลือยนับร้อยคน และความฝันของชายคนหนึ่งก็ค่อยๆ แคบลงเหลือเพียงการถากหญ้าในตอนกลางวันและการนอนหลับอย่างถูกพันธนาการในตอนกลางคืน อีดานสงสัยด้วยความหนาวเหน็บว่าเขาสามารถคงความเป็นตัวของตัวเองได้อย่างไรในช่วงไม่กี่เดือนที่เขารับใช้ ฤดูหนาวช่วยได้—หลายวันติดต่อกันที่เขาต้องนั่งเฉยๆ กับคนอื่นๆ งีบหลับ จิกหมัด และกัดฟันของคนที่คอยปลอบโยนเขาอย่างน่ารังเกียจจนฟันหลุดหนึ่งหรือสองครั้ง... ถึงกระนั้น เขาก็ยังค้นหาตัวเองในแบบที่ชาวซิมเบรียนไม่เคยทำมาก่อน และรู้ว่าช่วงเวลาแห่งความเป็นทาสของเขาได้สัมผัสตัวเขาจริงๆ เขาดำเนินชีวิตอย่างระมัดระวังมากขึ้น ค่อยๆ เรียนรู้ที่จะรักษาคำพูดของเขา เขาจะไม่มีวันใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอีกต่อไป เขาจะคิดไปไกลกว่านั้นเสมอ—การโจมตีครั้งต่อไปจะมาจากไหน หรือตัวเขาเองจะโจมตีอย่างไร?

แม้ว่าคอร์เดเลียจะสอนความสุขใหม่ๆ ให้กับเขา และเธอได้อุทิศชีวิตให้กับศิลปะดังกล่าว ส่วนหนึ่งของตัวเขาก็ยังสงสัยว่าความสุขนี้จะคงอยู่ได้นานแค่ไหน อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่เหลือนั้น ก็เป็นเดือนที่ดี หรือเวลาใดก็ตามที่ผ่านไป เขาถูกขนานนามว่าเป็นผู้คุ้มกัน แม้ว่าจะมีเพียงชาวนูเบียนที่บูดบึ้งเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้พกอาวุธ เขาร่วมเดินทางกับเธอในชนบทอย่างหุนหันพลันแล่น จัดการล่าสัตว์ในป่าให้เธอดู แข่งขันกับทาสที่แข็งแรงกว่าจากฟาร์มแห่งนี้และฟาร์มโดยรอบในการแสดงความสามารถด้านกีฬา หลายครั้งที่เธอส่งเขาไปทำธุระสองสามวันเพื่อไปยังเมืองเพื่อจัดหาเสบียงบางอย่าง เขาคิดจะใช้โอกาสนี้ในการหลบหนี แต่ไม่ เขารู้อะไรเกี่ยวกับอิตาลีน้อยเกินไป พวกเขาจะจับเขาและมัดเขาไว้จนตาย รออีกสักหน่อย วางแผนอย่างรอบคอบ หรือแม้แต่ได้รับอิสรภาพสำหรับตัวเองและฮวิกกาในโลกแห่งโรมันแห่งนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากได้รับความอดทน... ในขณะเดียวกัน การได้อยู่ตามลำพังกับม้าเลือดบริสุทธิ์ ท่ามกลางเนินเขาที่มีหมอกหนาและผ่านป่าที่ซึ่งมีเพียงพวกดรายแอดและคนเผาถ่านอาศัยอยู่ ถือเป็นของขวัญสำหรับเขา เหมือนกับการได้เป็นอิสระอีกครั้ง

ตอนนี้เขากำลังเดินทางกลับจากการเดินทางครั้งนั้น เขาขี่ม้าด้วยความเร็วที่สบายๆ ผ่อนคลายด้วยกีบเท้าม้าและเสียงอานม้าเอี๊ยดอ๊าด สายลมโชยมาปะทะใบหน้าท่ามกลางกลิ่นอายฤดูร้อนที่สะอาดของม้า เขาแต่งกายอย่างหรูหรา เสื้อคลุม เสื้อคลุม และรองเท้าบู๊ตของเขาตัดเย็บแบบเรียบง่ายและสีที่ไม่ฉูดฉาด แต่เขาชอบเนื้อผ้าที่ดูเย้ายวน ผมของเขาพลิ้วไสวในสายลมเบาๆ และเขาก็นั่งตัวตรงเหมือนทหารถือหอก และเมื่อเขาเห็นตัวคฤหาสน์ซึ่งมืดมิดตัดกับท้องฟ้าที่เปลี่ยนเป็นสีชมพูและสีทองเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เขาก็เกือบจะส่งเสียงร้องแบบซิมเบรียนออกมาแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว—คอร์เดเลีย! เขาหยุดเสียงแล้วยิ้มแทน แต่เขาสั่งให้ม้าวิ่ง และม้าก็วิ่งเข้ามาที่ลานด้านหลังพร้อมกับส่งเสียงร้องและหายใจแรงๆ

“ ฮึ่ย! ” อีดานกระโดดขึ้นไปบนแผ่นหิน โยนบังเหียนไปที่เด็กเลี้ยงม้า แล้วก้าวอย่างรวดเร็วไปที่ประตูสวน ทางที่สั้นที่สุดในการเข้าไปในห้องโถงกลางคือผ่านดงกุหลาบ

ขณะที่เขาเดินผ่านกลิ่นหอมของดอกไม้ เขาก็หยุดลง ไฟรย์นีอยู่คนเดียวระหว่างกำแพง กำลังเก็บดอกไม้ที่บานสะพรั่งสองสามดอก เมฆสีบรอนซ์ขนาดใหญ่ลอยขึ้นสูงอย่างน่าเวียนหัว ท้องฟ้าด้านหลังมีสีเหมือนกับดวงตาของเธอ

"สวัสดี" เขากล่าว

นางยืดตัวตรง เสื้อคลุมสีขาวธรรมดาพับลงเป็นรอยพับที่เคร่งขรึม แต่ไม่สามารถซ่อนความสง่างามราวกับกวางได้ นางไม่มีความหรูหราแบบคอร์เดเลีย และนางแทบจะไม่เข้าถึงหัวใจของเขาเลย แต่เขาก็รู้ว่าเขาไม่เคยคิดว่านางเป็นเด็กหรือเป็นแค่สิ่งเล็กน้อย

ใบหน้าของเธอซึ่งโค้งมนและบางมุมดูเฉียบคมก็เริ่มแข็งทื่อ เธอหันกลับไปเหมือนจะเดินจากไป แต่ความมุ่งมั่นก็กลับมา เธอทำงานต่อไปโดยไม่สนใจเขา

เขาไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด เว้นแต่ว่าการเดินทางอันสั้นของเขานั้นทำให้โซ่ตรวนที่มองไม่เห็นบางส่วนมีเวลาในการรักษา แต่เขาได้ไปหาเธอแล้วกล่าวว่า "ฟรีน ถ้าฉันทำผิดต่อคุณ ฉันจะแก้ไขมันได้อย่างไร เว้นแต่คุณจะบอกฉันว่าฉันทำอะไรไป"

เธอหันหลังและก้มศีรษะ ภายใต้ผมสีดำที่รุงรังอย่างนุ่มนวล เขาเห็นว่าท้ายทอยของเธอยังคงดูเด็กอยู่ ด้วยเหตุผลบางอย่าง สิ่งนั้นทำให้เขารู้สึกอ่อนโยน เธอพูดเสียงต่ำจนแทบไม่ได้ยิน “คุณไม่ได้ทำร้ายฉัน”

“แล้วทำไมคุณถึงเดินอ้อมมาใกล้ฉันขนาดนั้น คุณไม่เคยตอบฉันเลยเมื่อฉันทักทายคุณผ่านๆ คุณไม่เคยพูดอะไรกับฉันเลยเป็นเวลาหลายสัปดาห์”

เสียงของเธอสูงขึ้นเล็กน้อยแต่สั่นเครือ “ผู้หญิงบางคนอาจจะดีใจที่คุณลูบหัวฉัน แต่ฉันไม่เป็นอย่างนั้น!”

อีโอดานรู้สึกตัวร้อนผ่าวราวกับท้องฟ้าทางทิศตะวันตก เขาตอบอย่างเก้ๆ กังๆ ว่า “ทำไมคุณถึงไม่ให้ฉันมีโอกาสได้พูดในสิ่งที่ตั้งใจไว้เลย ฉันทำผิดที่จูบคุณ ฉันขอโทษ แต่ฉันถูกบังคับ มีพลังบางอย่างอยู่ในที่นั้น และฉันทำให้คุณเจ็บมากขนาดนั้นเลยเหรอ”

แล้วนางเงยหน้าขึ้นมองเขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยน้ำตาที่ยังไม่หลั่งไหลว่า “ที่เจ้าทำร้ายตนเองเป็นหลักก็คือตัวเจ้าเอง”

อีโอดานมองไปทางอื่น ชั่วขณะหนึ่ง เขาก้าวเดินขึ้นและลงตามทางกรวดที่พึมพำอยู่ใต้เท้าของเขา เมฆสีบรอนซ์เย็นตัวลงเข้าหาดอกกุหลาบที่เพิ่งแตกหน่อ ทางทิศตะวันตก เหนือกำแพงที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์ที่พังทลายลงมา เขาเห็นแถบสีเขียวที่ชัดจนไม่สามารถบรรยายได้ ที่ไหนสักแห่ง มีวัวตัวหนึ่งร้องอยู่ แต่ส่วนอื่น ๆ นั้นเงียบสงบมาก

ในที่สุดอีโอดานก็พูดช้าๆ ทีละคำในขณะที่เขาพยายามทำให้ทุกอย่างเป็นรูปร่างภายในตัวเอง “ฉันเข้าใจ แต่คุณไม่เข้าใจฉัน พวกเขาบอกว่าคุณยังเป็นแค่หญิงสาว คุณสาปแช่งฉันเพราะทำสิ่งที่คุณไม่รู้”

นิ้วของฟรีเน่กำก้านกุหลาบแน่น หนามทิ่มแทง เธอจ้องไปที่หยดเลือดสีสดใส เช็ดมันลงบนชุดของเธออย่างไม่ตั้งใจ และพูดผ่านริมฝีปากที่แข็งกร้าวว่า “บางทีมันอาจจะจริง ฉันคิดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับคุณ เมื่อคุณทำอย่างอื่น  นั่น  คือวิธีที่คุณทำร้ายฉัน แต่บางทีฉันอาจจะไม่เข้าใจจริงๆ”

“ฉันไม่เคยพูดเรื่องพวกนี้” เขาบอกเธอด้วยความพยายาม “ในหมู่ชาวซิมบรี มันไม่เป็นเช่นนั้น—มันบิดเบี้ยวกันขนาดนั้น ภรรยาไม่ทรยศสามีของตน สามี—หรือ—ผู้ชายต่างหากที่ไม่ใช่ผู้หญิง เขาต้องการอย่างอื่น ฉันถูกขับเคลื่อนโดยพลังแห่งโลก วันนั้นวัวอยู่ในตัวฉัน ไฟรนี และยิ่งกว่านั้น—คุณเข้าใจไหมว่ารู้สึกอย่างไรเมื่อได้ยินคุณบอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับภรรยาของฉัน แม่ของลูกชายของฉัน ซึ่งเธอฆ่าเพื่อให้เขาเป็นอิสระ คุณเข้าใจไหมว่าฉันจะหันไปหาใครก็ได้—จะเรียกว่าอะไรดี—ความสะดวกสบายใดๆ ที่คุณให้ได้—หรือใครก็ได้—คุณเห็นไหม” เขาอ้อนวอนโดยหันหน้าเข้าหาเธอโดยกางมือออก

เธอขยี้ตา “ฉันเข้าใจแล้ว” เธอเอ่ยกระซิบ

เขาชูกำปั้นข้างหนึ่งขึ้นสองข้างแล้วชกไปที่ฝ่ามืออีกข้างอย่างเบามือซ้ำแล้วซ้ำเล่า “มันคงช่วยฮวิกกาได้ไม่น้อยหากฉันปล่อยให้กระทิงคำรามดังจนฉันนึกอะไรไม่ออกเลย” เขากล่าว “อันที่จริงแล้ว นี่เป็นความคิดใหม่สำหรับฉัน ที่คุณนำมาให้ นั่นคือ ความสัมพันธ์ระหว่างชายคนหนึ่งกับภรรยาของเขา ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในทุกวิถีทาง ไม่ว่าจะนอนคนเดียวหรือไม่ก็ตามเมื่อเธอไม่อยู่”

“ฉันไม่แน่ใจนัก” เธอตอบ “ไม่มีใครจะพูดได้ว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงเกี่ยวกับเธอ!” เมื่อเธอเงยหน้าขึ้น เขาเห็นว่าใบหน้าของเธอมีคราบน้ำตาคลอเบ้า “แต่ฉันอาจเข้าใจผิดก็ได้ ฉันรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้”

อีโอดานพูดด้วยรอยยิ้มเศร้าที่มุมปากของเขา “ตั้งแต่ตอนที่ฉันแต่งงานกับฮวิกก้าจนถึงเวลาหนึ่งปีต่อมา เมื่อเรามาถึงดินแดนรอเดียน ฉันไม่ได้แตะต้องผู้หญิงคนอื่นเลย ไม่ใช่ว่าฉันขาดโอกาส แต่แค่ดูเหมือนว่าไม่มีใครคุ้มค่ากับเวลาที่ฉันจะอยู่กับเธอ คุณจะเชื่อไหม”

เธอพยักหน้าอย่างงุนงง

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาเถอะ” อีโอดานยื่นมือออกมาตามแบบที่เขาได้เรียนรู้มาจากชาวโรมัน “เราจะเป็นเพื่อนกันได้ไหม”

เธอจับมันไว้แน่น พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าจนพลบค่ำ เขาเห็นเธอเป็นเพียงเงาที่จางลงเท่านั้น

ในที่สุดเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ห่างไกลจากความเศร้าโศก “ฉันไม่อยากให้คุณคิดนะ อีแดน ว่าฉันเคยตัดสินคุณเพราะความคิดเรื่องความบริสุทธิ์ของนักปรัชญาที่เสียชีวิตไปแล้ว ฉันเชื่อว่ากรณีของคุณก็เหมือนกับกรณีของฉัน ฉันก็เคยเหงาเหมือนกันเป็นครั้งคราว แต่ฉันเห็นว่ามันเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ ไม่มีผู้ชายหรือผู้หญิงคนไหนที่มีชะตากรรมเหมือนกัน เราทุกคนล้วนถูกตามล่าโดยฟิวรี่ส่วนตัว ช่วยฉันจำไว้ด้วย อีแดน!”

เขาถามเธอด้วยความเจ็บปวดที่เพิ่งเกิดใหม่ว่า “เกิดอะไรขึ้น ฟรีน”

“มีเด็กชายคนหนึ่งในบ้านที่ Plataea” เธอกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาที่พูดกับตัวเอง โดยรู้จักเขาเพียงแต่เป็นเงาใต้ดวงดาวประจำราตรี “เขาเป็นทาสเหมือนกัน—อายุไม่มาก... เขาเดินเหมือนดวงอาทิตย์ที่อยู่ตรงหน้าฉัน เราคงจะได้อยู่ด้วยกันอย่างใดอย่างหนึ่ง—โอ้ มีครอบครัวท่ามกลางทาส แม้แต่ทาสก็สามารถสร้างบ้านได้ แต่แล้วเจ้าหนี้ของเจ้านายเราก็เข้ามาใกล้ แอนทิโนอัสไปก่อน ฉันเห็นเขาพาตัวไป พวกเขาบอกว่าเขาจะถูกส่งไปที่อียิปต์... เอาล่ะ” เธอกล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย “นั่นมันเมื่อสามปีที่แล้ว แต่บางครั้งตอนกลางคืน ฉันยังคงตื่นจากความฝันที่เขาจูบฉัน”

ความคิดของอีโอดานนั้นสับสนวุ่นวาย วิญญาณของเขาจะไม่ยอมให้เธอเห็นชายอื่น และแม้ว่าเธอจะยอม เธอก็อยากจะให้กำเนิดลูกชายที่อาจจะถูกขายในอียิปต์หรือไม่

เขาพูดออกมาดังๆ ว่า “ฟรีน เจ้าเคยได้ยินไหมว่าชาวซิมบรีไม่โกหกโดยสาบาน?”

เธอขยับตัวเหมือนจะตื่นขึ้น “คุณอยากจะพูดอะไรไหม”

“แหวนสาบานที่ข้าพเจ้าสวมไว้คงจะถูกใส่ไว้ในกำไลของโสเภณีโรมัน” เขากล่าวอย่างขมขื่น “อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจะสาบานว่าจะไม่ลงมือกับท่านเหมือนที่ชายทำกับหญิง เว้นแต่ท่านจะขอร้องเอง และข้าพเจ้าไม่คาดหวังว่าท่านจะทำเช่นนั้น”

"ทำไม-"

“ฉันอยากให้คุณคิดว่าคุณมีเพื่อนที่ไว้ใจได้สักคน” เขากล่าวออกไป และเขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงเสนอเช่นนั้น เว้นแต่ว่าความทรงจำเกี่ยวกับฮวิกก้าของเขาเริ่มส่งเสียงร้องอีกครั้ง

“ฉันจะทำตามคำสาบานของคุณ” เธอพูดกระซิบ

ทันใดนั้นเธอก็หนีไป เขาได้ยินเสียงเธอร้องไห้ในความมืด ในเวลาเช่นนี้ คนส่วนใหญ่คงอยู่คนเดียว เขาเดินเข้าไปในวิลลาด้วยความหนักใจ

คอร์เดเลียกำลังนั่งอยู่ในห้องโถงกลาง มีแสงตะเกียงส่องลงมาที่เธอ เธอมีรูปร่างกลมโตมีเงาและมีแสงจ้า เธอเล่นกับกี่ทอเพราะว่าแม่บ้านชาวโรมันยังคงนิยมทำเป็นแม่บ้านอยู่ ด้านนอก ท่ามกลางเสาสีขาวของระเบียง มีเด็กทาสจากซิซิลีคนหนึ่งกำลังร้องเพลงและเล่นพิณผิดกฎหมาย เสียงแหลมใสของเขาไพเราะมากจนเขาต้องตัดสินใจให้เขาเล่นอยู่เสมอ

เธอเงยหน้าขึ้น ฟันของเธอขาววาววับ “สวัสดี เฮอร์คิวลีสของฉัน!”

“สวัสดีค่ะคุณนาย” อีโอแดนตะคอกอย่างไม่ลดละ เขายืนกอดอกมองลงมาที่เธอ

“หน้าตาคุณเหมือนกับความโกรธของดาวพฤหัสบดีเลยนะเพื่อน” คอร์เดเลียเอนหลังมองเขาด้วยดวงตาสีเข้มหรี่ลง “คุณมีปัญหาระหว่างการเดินทางหรือเปล่า”

“ไม่เป็นไรนะคุณหญิง นี่คือเงินที่ฉันไม่ได้ใช้จ่าย” เขาหยิบกระเป๋าเงินหนักๆ ออกจากเข็มขัดแล้วโยนลงบนโต๊ะ เหรียญเดนารีดังกึกก้องจนเธอสะดุ้ง

เธอขยับตัวลุกขึ้นพร้อมขยับตัวเป็นระลอก และผ้าไหมบางๆ ก็แสดงให้เขาเห็นว่าเธอเกร็งอย่างไร ริมฝีปากของเธอเปิดออก เสียงกรีดร้องจะทำให้ชาวนูเบียน พนักงานขนสัมภาระ และสุนัขเฝ้าบ้านอีกครึ่งโหลมาจับมัดเขาและทำทุกอย่างที่เธอต้องการ อีดานรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่กระดูกสันหลังของเขา เขาต้องระมัดระวังมากขึ้น

ความรู้ที่ว่าเขา ลูกชายของบอยริก ต้องระวังผู้หญิงนั้นมีรสชาติเหมือนการอาเจียน

“คุณเป็นอะไรไป” เธอถามด้วยความโกรธ

“ขออภัยค่ะ นายหญิง” อีโอดานคุกเข่าข้างหนึ่งและก้มศีรษะอย่างเกร็ง “ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวสักเท่าไหร่”

คอร์เดเลียหัวเราะในลำคอ ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินมาหาเขา เธอลูบผมที่พันกันยุ่งของเขาขณะที่เขาคุกเข่าลง “แล้วทำไมคุณถึงขัดแย้งกับโลกนักนะ...เฮอร์คิวลีส” เธอพึมพำ

เขาเห็นคำตอบแล้ว “ฉันแยกจากคุณแล้ว” เขาพูดออกไป แล้วทันใดนั้น เพราะเขาต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อแสดงความละอายใจ เขาจึงคว้าเข่าของเธอและดึงเธอเข้ามาหาเขา ใบหน้าของเขาจมอยู่ในความมืดมิดอันอ่อนโยน

“โอ้” เธอร้องอุทาน “โอ้ ไม่ใช่ที่นี่ รอก่อน” แต่มือของเธอกลับกดศีรษะของเขาไว้ใกล้ ๆ เขาดันเธอให้ล้มลงกับพื้น เธอหัวเราะจนไม่มีเสียงและพยายามกลิ้งตัวหนีจากเขา เขาใช้กำลังของตัวเองดึงเธอให้ถอยกลับ ผ้าไหมที่บอบบางราวกับใยแมงมุมฉีกขาดด้วยนิ้วมือของเขา “สัตว์ร้าย!” เธอกล่าว ริมฝีปากของเธออ้ากว้าง ตาของเธอปิดลง

ด้านนอก เด็กชายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นึกถึงคำสั่งและร้องเพลงต่อไป เพลงนี้พูดถึงทหารเลเจียนในเอเชียที่ระลึกถึงแม่ของเขา

หลังจากนั้นคอร์เดเลียก็พาอีโอแดนไปที่ห้องนอนของเธอ สาวใช้นำไวน์และเค้กมาให้พวกเขา เธอเงยหน้ามองเขา ปากของเธอสั่นเล็กน้อย และเขาจำได้ว่าครั้งหนึ่งเธอเคยตกลงที่จะพบเขาหลังจากพระจันทร์ขึ้น

“เฮอร์คิวลิส” คอร์เดเลียพูดโดยไม่สนใจหญิงสาวแม้แต่น้อย เธอซุกตัวแนบชิดกับข้างของอีโอดานขณะที่พวกเขานอนอยู่บนเตียง และเอามือถูแก้มของเขา “เฮอร์คิวลิสตัวใหญ่บ้าๆ บอๆ ไง”

เขาไม่ได้รู้สึกถึงความพึงพอใจที่ม้าตัวผู้เคยมอบให้เขาเมื่อก่อน คืนนี้เธอเพียงแค่ทิ้งเขาให้ว่างเปล่า ในแบบที่เขาไม่เข้าใจ เขาไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองทรยศใครเลย จนกระทั่งตอนนี้ เขายกถ้วยไวน์ขึ้นด้วยนิ้วที่หย่อนและถามว่า "คุณหญิง ทำไมคุณไม่ลองพูดชื่อที่ถูกต้องของฉันล่ะ"

“เพราะใครๆ ก็ทนได้” เธอกล่าว “แต่มีลูกชายของอัลคมีนเพียงคนเดียวเท่านั้น”

เขาไม่สามารถพูดสิ่งที่เขารู้สึกจริงๆ ได้ แม้ว่าจะอยากมีชีวิตอยู่ก็ตาม แต่เขาสามารถสลัดความกระหายในการเอาใจผู้อื่นออกไปได้ เขาสามารถพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “คุณนาย คุณใจดีกับฉันมาก แต่ครั้งหนึ่งฉันเคยชอบแสดงความใจดี การได้รับความใจดีนั้นเจ็บปวด และไม่ได้รับของขวัญตอบแทน”

เขาอยากจะตะโกนออกไปว่า "ข้าไม่ใช่สัตว์เลี้ยง ไม่ใช่ของเล่นของเจ้า ข้าเป็นคนอิสระที่มีชื่อของตัวเองที่พ่อให้มา ข้าไม่เนรคุณต่อความสะดวกสบาย และโซ่ตรวนที่ปลดออก และร่างกายของคุณ แต่ระหว่างเรานั้นเป็นเพียงความตื้นเขินเท่านั้น สำหรับคุณคือช่วงเวลาสองสามสัปดาห์ที่น่าสนุก สำหรับฉันคือการดิ้นรนของทาสเพื่อสิ่งที่เขาจะได้รับ การแก้แค้นอย่างลับๆ ของทาสต่อเจ้านายของเขา และความกังวลของทาสเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับเขาเมื่อคุณเบื่อหน่าย ข้าจะไม่เป็นทาสอีกต่อไป ข้าจะไปหาภรรยาจากที่นี่

แต่เขาฟังเธอพูดว่า “เฮอร์คิวลีส คุณให้ฉันมากกว่าที่คุณรู้”

เขาตกใจและหันไปเผชิญหน้ากับเธอ เขาไม่เคยเห็นเธอหน้าแดงมาก่อนเลย หน้าแดงขึ้นทั้งหน้าอก คอ แก้ม และคิ้วราวกับคลื่นทะเล เล็บของเธอขบข้อมือของเขา และเธอไม่ได้สบตากับเขา เขาได้ยินเสียงน้ำเสียงที่พูดไม่ชัดและเร่งรีบ

“คุณเคยสงสัยไหมว่าทำไมฉันถึงดื่มเหล้าและคบผู้ชายและทำให้ตัวเองและสามีเสื่อมเสียชื่อเสียง คุณคิดว่านั่นเป็นเพียงความขี้เกียจและความใคร่หรือไม่? ส่วนหนึ่งก็เป็นเช่นนั้น ฉันจะไม่พูดอย่างอื่น แต่ส่วนหนึ่งเท่านั้น ฟลาเวียสทอดทิ้งฉันมานานก่อนที่ฉันจะหันหลังให้เขา เขาให้เวลาฉันสองสามสัปดาห์ และมันช่างแสนหวาน แต่แล้วเขาก็หันไปที่อื่น ฉันถูกขังไว้เพื่อเป็นแม่บ้านชาวโรมันที่เหมาะสมและให้กำเนิดลูกๆ ของเขา คุณคิดว่าคุณเป็นทาสคนเดียวในห้องนี้หรือ เฮอร์คิวลิส เมื่อฉันเป็นหมัน เขาแทบจะไม่พูดกับฉันเลย เป็นเวลาเก้าปี ก่อนที่เขาจะไปถูกคุณจับตัวไป เขาแทบจะไม่พูดอะไรกับฉันเลย แต่ถึงกระนั้น เทพเจ้าก็สาปแช่งเขา ไม่ใช่ฉัน เพราะได้ยินไหม! ฉันหันไปหาเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่แวะมาบ้านเราเป็นครั้งคราว เป็นเด็กผมหยิกที่รักฉัน รักฉัน และเขาทำให้ฉันมีชีวิตขึ้นมา! อาจเป็นลูกชายของฟลาเวียสก็ได้ เขาสามารถวางเด็กลงบนตักได้ ไม่มีใครต้องรู้.... เขามีลูกของฉัน ลูกของฉันถูกทำลาย! ฉันอาจจะนำกฎหมายมาใช้กับเขาได้—บางทีคนรักของฉันอาจช่วยได้—ฉันไม่รู้ บางทีอาจจะไม่ พ่อมีอำนาจมากขนาดนั้น ฉันไม่ได้พยายาม เป็นการดีกว่าที่จะออกจากโลกของผู้หญิง เริ่มจัดงานเลี้ยงของตัวเองและมีผู้ชายมากมาย—มากมาย มากมาย ฉันไม่กล้ามีลูกอีก โดยเฉพาะเมื่อเขาถูกกักขัง ฉันมีทาสหญิงชราคนหนึ่ง เป็นแม่มดจากธราซ ซึ่งรู้วิธีที่จะป้องกันไม่ให้อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวกลายเป็นที่สังเกตได้ ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้นเหมือนกัน ฉันไม่ต้องการแบกรับความเจ็บป่วยของตัวเองในโลกนี้ต่อไป ปล่อยให้มันตายไปพร้อมกับฉัน

“เฮอร์คิวลีส—” ศีรษะของเธอฝังลงในข้อพับแขนของเขา เธอสั่นเทาภายใต้สัมผัสของเขา—“ฉันพบความหวังบางอย่างในตัวคุณ”

อีโอดานคิดว่า ผู้คนสุดท้ายที่มีความสุขของโลกทิ้งกระดูกไว้ที่ที่ราบราอูเดียนหรืออย่างไร

เขาดึงคอร์เดเลียเข้ามาหาเขาโดยไม่ทันตั้งตัว มือของเธอเย็นเฉียบบนผิวของเขา แต่ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายเธอกลับดูเหมือนกำลังลุกไหม้

แล้วต่อมาเธอก็กล่าวอย่างถ่อมตัวว่า “ขอบคุณค่ะ”

คืนนั้นผ่านไป พวกเขาไม่ได้นอนเลย แต่เป็นเรื่องน่าแปลกที่พวกเขาคุยกันมากแค่ไหน และพูดคุยกันอย่างแห้งแล้ง ราวกับกงสุลสองคนกำลังวางแผนการรบ เมื่อพวกเขาไม่ได้จูบกัน

“เรื่องนี้ไม่ควรเปิดเผยเกินไป” เธอกล่าว “ฟลาวิอุสสามารถทนฟังเสียงกระซิบเกี่ยวกับฉันเพื่อประโยชน์ของความช่วยเหลือจากพ่อของฉันได้ นักขี่ม้าไม่สามารถก้าวไปไกลได้หากไม่มีบุคคลสำคัญเช่นนี้ และความสัมพันธ์ของภรรยาชาวโรมันกับชาวโรมันก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว—แต่ไม่ใช่กับพวกป่าเถื่อน นั่นจะทำให้เขากลายเป็นตัวตลก! และเขาจะแก้แค้นความทะเยอทะยานทางการเมืองที่สูญเสียไปของเขาได้มากกว่าเกียรติยศของเขาเสียอีก” หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ครุ่นคิด: “และแม้ว่าชื่อเสียงของเขาจะไม่เสียหาย—ฉันไม่แน่ใจว่าเขารู้สึกอย่างไรกับคุณ ผู้เป็นเจ้าของเขา—”

“ฉันก็เหมือนกัน” อีโอดานกล่าวด้วยความประหลาดใจ เขาจินตนาการว่าฟลาเวียสรู้สึกขอบคุณในตอนแรก หลังจากอาราอุซิโอ แล้วเป็นมิตรในภายหลัง และมีความชั่วร้ายในภายหลังหลังจากแวร์เซลเล ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจว่าเขาเห็นเพียงคลื่นที่บังเอิญข้ามสระน้ำลึกและเป็นความลับเท่านั้น วิญญาณของฟลาเวียสถูกขังไว้ห่างจากเขา

“เราจะให้คุณอยู่ที่นี่โดยมีตำแหน่งเป็นทหารยาม” คอร์เดเลียตัดสินใจ “เขาไม่ค่อยมาที่คฤหาสน์นี้ คุณสามารถจัดการให้ไปอยู่ที่อื่นได้หากเขามา ซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายเดือน คุณเข้าใจไหม ฉันต้องดูแลพ่อและคนอื่นๆ ฉันต้องแน่ใจว่าเมื่อฉันหย่ากับเขาในที่สุด ฉันจะได้อยู่ภายใต้การคุ้มครองอันแข็งแกร่งของคนอื่นทันที และแน่นอนว่าคุณต้องไปกับฉัน” รอยยิ้มที่ช้าและโหดร้ายปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ “และ  ฉัน  จะปกครองครัวเรือนต่อไปของฉัน วุฒิสมาชิกบางคน อายุมาก และร่ำรวยมาก.... จากนั้นคุณจะถูกพาตัวไปที่โรม เฮอร์คิวลิส คุณจะมีทรัพย์สมบัติมากมาย.... ทาสหลายคนร่ำรวยในสิทธิของตนเอง หรือคุณอาจได้รับอิสรภาพก็ได้ หากคุณคิดว่าการเปลี่ยนตำแหน่งจะทำให้เกิดความแตกต่าง” เธอใจอ่อนต่อเขา “ไม่หรอก คุณได้สิทธิ์ครอบครองของฉันแล้ว”

เขาโอบกอดเธออีกครั้ง ขณะที่เธอสั่นเทาอยู่ในมือของเขา เขาสงสัยว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นจริงแท้แค่ไหน และเป็นเพียงสัตว์ร้ายในคืนนี้เท่านั้น

เขาคอยจนกระทั่งเธอได้พักผ่อนอีกครั้งและดื่มอีกครั้ง แล้วกลับมาหาเขาบนเตียงทองแดง จากนั้น ขณะที่เขานอนยุ่งอยู่กับผมของเธอ เขากล่าวว่า—การบุกโจมตีกองทัพโรมันต้องใช้ความกล้าหาญน้อยกว่า—“เมื่อไหร่คุณจะปล่อยภรรยาของฉันได้?”

นางกระโจนออกจากร่างเขาแล้วถ่มน้ำลายเหมือนแมว “คุณกล้าไหม” นางตะโกน

อีโอดานลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มตามแผนและพูดว่า “ฉันจะไม่ลืมใครเลย—เพื่อน—แม้แต่เธอ เธอจะถูกซื้อกลับหรือปล่อยตัวไปได้อย่างไร?”

คอร์เดเลียหยุดชะงัก แววตาของเธอหรี่ลงอย่างที่เขาเคยเห็นมาก่อน “คุณคิดว่าม้าแม่พันธุ์ตัวนี้เป็นเพียงเพื่อนเท่านั้นหรือ” เธอถาม

อีโอแดนกลืนน้ำลาย เขาไม่สามารถตอบได้ เพียงพยักหน้าเท่านั้น

“ถ้าอย่างนั้นก็ลืมนางไปเสีย เพราะเจ้าจะต้องลืมพวกซิมบรีทั้งหมด” หญิงผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันจะไม่ทำให้ฟลาเวียสสงสัยด้วยการพูดถึงหมูหัวม็อบที่เขาเลี้ยงไว้ตลอดฤดูหนาวนี้ ปล่อยให้เขาขายนางให้กับซ่องโสเภณีเมื่อเขาเบื่อนาง เหมือนอย่างที่เขาทำกับคนอื่นมาแล้วมากมาย”

ขณะที่เสียงสั่นไหวและเสียงฮัมเพลงดังขึ้น อีโอดานก็เห็นว่าเธอยืนหมอบอยู่เพื่อเตรียมหนีจากความรุนแรงของเขาและขอความช่วยเหลือ ไม่มีใครขยับตัวเลย จนกระทั่งในที่สุดเธอก็เดินผ่านเขาไป โยนตัวลงบนเตียง และเรียกเขาเหมือนกำลังเรียกสุนัข

เขาได้มาแล้ว ไม่มีอะไรเป็นไปได้อีก นอกจากความตาย

เมื่อใกล้รุ่งสาง คอร์เดเลียพึมพำอย่างง่วงงุนว่า “ฉันให้อภัยคุณ เฮอร์คิวลีส เราจะลืมสิ่งที่พูดไป เพราะสิ่งที่ทำไป”

เขาทำให้ริมฝีปากของเขาสัมผัสริมฝีปากของเธอ

“ราตรีสวัสดิ์” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “หรือว่าสวัสดีตอนเช้า?”

เขาคอยจนกระทั่งเธอหลับไป—รุ่งสางที่ไร้หัวใจไร้สีสันทำให้ดูน่ากลัวพอสมควร—แล้วจึงสวมชุดคลุมและรีบวิ่งออกจากห้องไป เขารู้สึกอยากอาบน้ำ และแน่นอนว่าเขาจะยืมม้ามาขี่เป็นระยะทางหลายไมล์ เขารู้สึกเหนื่อยอ่อนแต่ก็ไม่สามารถนอนหลับได้ แม้แต่ตอนที่มัดเขาไว้ท่ามกลางเกวียน เขาก็ไม่เคยรู้สึกโดดเดี่ยวเลย

"อีโอดาน"

เขาหยุดอยู่ใต้กำแพงสวน อาคารต่างๆ ดำมืดท่ามกลางดวงดาวที่ซีดจาง ราวและหลังคามีน้ำค้างเป็นประกาย นอกคอกม้า พื้นดินยังคงมืดมิด ฟรายน์มาหาเขา "คุณตื่นเช้าขนาดนั้นเลยเหรอ" เขาถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ฉันนอนไม่หลับ” เธอกล่าวตอบ

“ฉันก็เหมือนกัน” เขาพึมพำอย่างขมขื่น “แต่ด้วยเหตุผลอื่น ฉันไม่เคยคิดว่าจะเกลียดผู้หญิงได้ในขณะที่ฉันกอดเธออยู่”

“เธอคงจะพบว่ามันน่าสนใจ” ฟรีย์นีกล่าว

เขาได้ยินความเหยียดหยามในน้ำเสียงของเธอ เขาไม่รู้ว่าเธอตั้งใจจะทำร้ายเขามากเพียงใด แต่เขารู้สึกถึงความหนักอึ้งทั้งหมดนั้น เขาพูดด้วยความรู้สึกขุ่นเคืองในปอดว่า “ทำไมฉันไม่สั่งให้พวกเขาตรึงฉันไว้ที่ไม้กางเขนแล้วทำเสียที ฉันปล่อยให้เธอเรียกชื่อฉันด้วยคำหยาบคาย แล้วฉันก็จูบเธอ!”

“คุณต้องมีชีวิตอยู่” ฟรีย์นีพูดอย่างอ่อนโยน

"ทำไม?"

“เพราะว่า—เอ่อ—” เธอยืนอยู่ข้างๆ เขา และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงนึกถึงลำธารสายหนึ่งซึ่งสาดแสงจากแสงแดดใต้ต้นบีชโปร่งสบายเมื่อนานมาแล้วในซิมเบอร์แลนด์ “แล้วคุณจะช่วยภรรยาของคุณได้อย่างไร” เธอพูดจบโดยมองตรงไปข้างหน้าของเธอผ่านความมืดมิดของแซมเนีย

“ซึ่งไม่มีเลย” เขาร้องครวญคราง

ทันใดนั้นมันก็ระเบิดออกมาในตัวเขา ราวกับว่าดวงอาทิตย์ได้ส่องเข้าตาเขาเต็มๆ เขาหายใจไม่ออกและร้องออกมาเบาๆ “แต่ฉันทำได้!”

“อะไรนะ” ความกลัวบดบังใบหน้าที่หันไปหาเขา “ยังไง”

“ฟังฉันนะ ฟรีน” เขาพูดกระซิบอย่างรวดเร็ว ขณะตัวสั่นด้วยความรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ “ฉันจะไปที่นั่น ฉันรู้จักเส้นทางไปโรม ฉันเคยเดินไปทางอื่นเมื่อปีที่แล้ว ฉันสามารถหาบ้านของเขาที่นั่น และขโมยฮวิกกาไป และ—เจ้าวัวที่มีเขาเหมือนพระจันทร์ ทำไมเจ้าไม่บอกฉันให้ชัดเจนก่อนล่ะ”

“คุณทำไม่ได้!” เสียงกรีดร้องอันแผ่วเบา “คุณไม่รู้จักดินแดน เมือง ... ทุกคนที่เห็นคุณจะรู้ส่วนสูงและเส้นผมของคุณ และ—มันจะมีประโยชน์อะไรที่จะตายบนไม้กางเขนหรือถูกสัตว์ป่าโยนทิ้ง”

“ถ้าวิญญาณของฉันมีพลังอยู่บ้าง มันอาจลองอีกครั้งก็ได้” เขากล่าว “หรือถ้าไม่—ฉันเคยลองครั้งหนึ่งแล้ว ฉันให้ผู้ชายคนหนึ่งแก่ฮวิคคาเพื่อเป็นสามีจนถึงวาระสุดท้าย” เขาชูมือขึ้นสู่แสงทางทิศตะวันออก และในภาษาของซิมเบอร์แลนด์ เขาเรียกหาวันและความมืด ลมและทะเล และพลังทั้งหมดของโลกเพื่อเป็นพยานในคำสัญญาของเขา

ฟรายน์คุกเข่าลง “อีโอดาน อีโอดาน เจ้าเป็นเด็กน้อยท่ามกลางหมาป่า เจ้าไม่รู้ว่าตัวเองพูดอะไร!”

“ข้าพเจ้าทราบดีว่าได้พูดอะไรไป” เขาตอบอย่างช้าๆ “ข้าพเจ้าได้ให้คำสาบานที่ไม่อาจฝ่าฝืนได้”

เขาสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นและความมืดมิดอันชื้นแฉะก่อนรุ่งสาง เขานึกในใจว่า เขาทำอะไรลงไปกันแน่ การให้สัญญาใหญ่โตเช่นนั้นโดยไม่ไตร่ตรองให้ดีนั้นไม่ดีเลย เขาเหมือนให้คำมั่นสัญญาว่าจะตายเสียให้ได้

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ความตายก็เป็นเรื่องแปลกสำหรับเขาและจะไม่มีวันสิ้นสุด เพราะเขาได้เรียกร้องแม่น้ำแห่งกาลเวลา

เขาตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว กัดฟันแน่น “ฉันจะจากไปในอีกไม่กี่วัน โดยเร็วที่สุด” เขากล่าว “คุณจะลืมไปแล้วว่าเราเคยพูดถึงเรื่องนี้กันใช่ไหม”

ฟรายน์ลุกขึ้นอีกครั้ง เธอพิงกำแพง แก้มและฝ่ามือของเธอพิงกำแพงอิฐหยาบๆ และหลับตาลง ราวกับว่าเธอดึงพลังจากรากไม้ของเธอเองออกมา ในที่สุด เธอตอบเขาด้วยเสียงที่ห่างไกลว่า "ไม่ ฉันจะช่วยคุณเอง"

---

6. หก

จนกระทั่งสี่วันต่อมา ไฟรย์นีจึงหยุดเอโอแดนไว้ที่ระเบียงและหายใจเข้าลึกๆ “ฉันพร้อมแล้ว เจอกันที่ห้องของฉัน—คุณรู้ไหมว่าอยู่ที่ไหน—หลังพระอาทิตย์ตกดิน แล้วฉันจะพยายามปลอมตัวคุณ คุณหาม้ามาได้ไหม”

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขณะยืนอยู่ใต้เสาที่มีร่อง มีสนามหญ้าสีเขียวและทุ่งกว้างเบื้องหน้าของเขา ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องและดาบที่ชักออก ในที่สุด เขาก็พยักหน้า “มีคนเลี้ยงม้าที่นอนอยู่ท่ามกลางสัตว์ แต่การขู่พวกมันก็เป็นเรื่องง่ายพอ หากฉันมีอาวุธ ไม่มีใครรู้จนกว่าจะถึงเช้า”

“แล้วประตูแห่งทาร์ทารัสก็จะเปิดออก!” ดวงตาของเธอเบิกกว้างและแก้มของเธอซีด “ให้ฉันดูหน่อย” เธอพึมพำ “ฉันจะมีดาบให้คุณ—ฉันรู้ว่าเครื่องมือเหล่านั้นเก็บไว้ที่ไหน—และมีดสั้นสองสามเล่มด้วย คุณสามารถทำให้เด็กๆ หวาดกลัวได้ พวกเขาจึงปล่อยให้ตัวเองถูกมัดและปิดปากทีละคน ทิ้งคำพูดเล็กน้อยไว้ที่นี่หรือที่นั่น ราวกับว่าทำไปโดยประมาท เพื่อให้พวกเขาคิดว่าคุณวางแผนที่จะหนีไปที่ภูเขา นั่นคือทิศทางที่คาดว่าจะไปถึงเฮลเวเทียอยู่แล้ว คุณคิดจะไปที่ไหนกันแน่ หลังจากโรม เอโอดาน?”

“ฉันไม่รู้” เขากล่าว “ไปทางเหนือ ที่ไหนสักแห่งที่ผู้คนยังมีอิสระอยู่ ฉันไม่รู้ว่าวิธีที่ดีที่สุดคืออะไร”

“ไม่มีเลย” เธอบอกเขา “พวกเขาถูกรุมล้อมหมด” เธอรีบโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อให้เขารู้สึกถึงลมหายใจของเธอที่หน้าอกของเขาอย่างรวดเร็วและหวาดกลัว “ฉันไม่แน่ใจว่าความหวังที่ดีที่สุดของคุณอยู่ทางเหนือหรือไม่ คุณต้องข้ามดินแดนโรมันมากเกินไป ตอนนี้ทางตะวันออกหรือทางใต้... แต่เราจะพูดถึงเรื่องนั้นทีหลังได้ เราไม่กล้าให้ใครเห็นคุณอยู่อย่างนี้ หลังจากมืดค่ำแล้ว อย่าพลาด! ฉันคิดเอาเองว่าสองสาวที่นอนกับฉันออกไปข้างนอกคืนนี้ เสบียงของฉันจะถูกพบก่อนที่โอกาสเช่นนี้จะมาถึงอีกครั้ง ดังนั้นคืนนี้!”

นางเดินจากเขาไปแทบจะวิ่งหนี สายลมพัดพาชุดสีขาวของเธอปลิวไสวไปทั่วร่าง อีโอดันไม่อาจห้ามใจไม่ให้จ้องมองได้ เขาคิดว่าเธอเป็นทาสที่มีวิญญาณของลูกสาวของหัวหน้าเผ่า แน่นอนว่าต้องมีพลังบางอย่างส่งเธอมาขวางทางเขา เขาคงสัญญาว่าจะเสียสละบางอย่างหากรู้ว่าพลังนั้นคืออะไร แต่เขาไม่รู้จักเทพเจ้าแห่งดินแดนนี้ และซิมเบอร์แลนด์ก็อยู่ไกลเกินไปที่จะได้ยินเรื่องวุ่นวายของเขา

เอาล่ะ—คืนนี้!

เขาเดินเข้าไปในวิลล่า เป็นเวลาหลายชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เขาจะใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างไรหากไม่เปิดเผยความลับของเขาให้โลกรู้ เขาจะขออนุญาตคอร์เดเลียเพื่อวิ่งออกไป ใช่แล้ว นี่เป็นแผนที่ดี ดังนั้นเขาจึงสามารถสอดส่องเส้นทางหลบหนีของเขาได้...

เขาพบเธอในห้องโถง คนรับใช้ของเธอส่งเสียงจิ๊บจ๊อยและหัวเราะคิกคัก ร่างอวบอ้วนวิ่งวุ่นไปมา ผ้าบาง ๆ ที่ดูสวยงามน่ารับประทานทั้งด้านหน้าและด้านหลัง พวกเธอปูผ้าเช็ดตัว เสื้อผ้าสะอาด ๆ นายหญิงรู้สึกยินดีที่ได้ว่ายน้ำในสระ คอร์เดเลียยืนห่าง ๆ ท่ามกลางพวกเขา เมื่อเธอเห็นอีโอดานเดินเข้ามาระหว่างเสา เธอก็ดึงเสื้อคลุมที่ทิ้งแล้วครึ่งหนึ่งมาคลุมศีรษะของเธอ ศีรษะของชาวอีทรัสคันที่มืดมิดเงยขึ้นและพูดด้วยอาการเย็นชาอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน "คุณจะทำอย่างนั้นเหรอ คุณไม่ได้ยินเหรอว่าคนในบ้านถูกห้ามไม่ให้มาที่นี่"

“ขออภัย” อีโอแดนกล่าว “ฉันออกไป—”

“ออกไป! คุณออกไปบ่อยเกินไปแล้ว นี่คือสถานที่ที่คุณควรเฝ้า คุณไปอยู่ที่ไหน”

อีดานนึกย้อนกลับไป เช้าวันหนึ่งเขาให้คำมั่นว่าจะเลิกใช้ชีวิตแบบนี้ คืนถัดมาเธอยังคงอ่อนล้า และเขานอนในห้องของผู้คุม เนื่องจากเธอไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาจึงนอนกับผู้คุมอีกครั้งในความมืดถัดมา เช้าวันรุ่งขึ้น เขาเสนอให้ผู้ดูแลวัวช่วยนำสัตว์คุณภาพดีหลายตัวมาจากไร่ข้างเคียง พวกมันกลับมาหลังจากพระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว และเขาก็เหนื่อยและไปที่ที่นอนของเขาโดยตรง... ใช่แล้ว ด้วยไฟเอง เขาแทบไม่ได้พบคอร์เดเลียเลยในสามวัน!

“ผมแน่ใจว่าคุณคงรู้ว่าผมอยู่ที่ไหน นายหญิง” เขาตอบเธอ “ถ้าคุณไม่เรียกผมมา—เพื่อช่วยคุณ—” เสียงหัวเราะคิกคักที่ไม่อาจควบคุมได้ดังขึ้นทั่วบริเวณที่มีแสงแดดส่องถึง คอร์เดเลียขมวดคิ้วและเม้มริมฝีปากบางลง—“ผมจะไม่รบกวนคุณ นายหญิง” เขาพูดจบ

นางกล่าวช้าๆ ว่า “แล้วความกตัญญูกตเวทีไม่ใช่เป็นนิสัยของคนป่าเถื่อนหรือ?”

“แต่ฉันทำผิดไปได้อย่างไร” เขาถาม เขาเข้าใจดีและไม่สามารถแสดงความสับสนที่เขาไม่ได้รู้สึกได้ สีหน้าของคอร์เดเลียเริ่มมืดมนลง

“ไปเถอะผู้หญิงทั้งหลาย!” เธอตะคอก “อย่าให้ใครเข้ามาที่นี่”

พวกเขาวิ่งหนีไปพร้อมเสียงแหลมด้วยความตกใจ ตอนนี้คุณนายโกรธแล้ว! คอร์ดีเลียเดินช้าๆ ไปหาอีโอดานผ่านกระเบื้องโมเสกแวววาว ข้อนิ้วของเธอที่ใช้ยกเสื้อคลุมที่คลายออกแล้วและไม่ได้รัดเอวขึ้นนั้นตึงจนไม่มีเลือด

“ถ้าคุณคิดน้อยใจฉันถึงขนาดมาตามคำสั่งเท่านั้น... ให้คุณต้อนวัวจนถึงเที่ยงคืนแทนที่จะถามฉันด้วยซ้ำว่านั่นเป็นความปรารถนาของฉันหรือไม่” ตอนนี้เธอเดินเข้ามาใกล้เขาแล้ว พูดด้วยปากที่ขมวดมุ่น “อย่าคิดว่าฉันไม่เคยเห็นคุณอยู่ตามมุมกับฟรีนนะ! ถ้าคุณคิดว่าฉันโง่ คุณก็กลับไปอยู่ที่ทุ่งนาซะ!”

เขาอยากจะพูดว่า ฉันคิดว่าคุณไม่โง่แต่เป็นศัตรู มีเลือดมากเกินไประหว่างเรา

อโลว์: "ท่านหญิง ฉันไม่เข้าใจ ฉันคิดว่าท่านจะเรียกฉันมา"

บางอย่างในตัวเธอเริ่มผ่อนคลายลง เธอหัวเราะเบาๆ และวางมือบนไหล่ของเขา ชุดคลุมหลุดลงมาที่เท้าของเธอ อาจเป็นรูปปั้นที่เขาเคยเห็น—วีนัสในคืนที่ร้อนอบอ้าวและนอนไม่หลับ—ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ยกเว้นเส้นเลือดที่เต้นระรัวใต้ผิวหนังนี้และเหงื่อที่ส่องประกายในแสงแดด “เฮอร์คิวลิส เฮอร์คิวลิส” เธอร้องลั่น “คุณเอามันใส่หัวสีเหลืองหนาๆ ของคุณไม่ได้เหรอ ฉันอยากเป็นคนสั่งเอง”

เขาถอยหลังอย่างตะกุกตะกัก รู้สึกถึงเจตจำนงของวีนัสแต่ก็จำได้ว่าเธอคือศัตรูของฮวิกกา "นายหญิง ... ฉันไม่สามารถ ... ฉันเป็น—"

“คืนนี้” เธอกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ใกล้จะสิ้นวันแล้ว เราจะดูพระอาทิตย์ตกดินและจะนอนไม่หลับจนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นอีกครั้ง”

โอ้ สิ่งแปลกประหลาดที่ฉันเรียกขึ้นมา ช่วยฉันเดี๋ยวนี้! เขาคิด

เขาต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว และเนื่องจากวันนั้นอากาศอบอุ่น และเธอยืนหยัดโดยสวมเสื้อผ้าเพียงแสงแดดและผมสีเข้มที่สยายออก และเขานอนคนเดียวมาสามคืนแล้ว และเขาอาจจะกลายเป็นศพที่ถูกถลกหนังในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ... เขาก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับกระทิงอย่างแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ

“โอ้!” คอร์เนเลียกล่าว “เฮอร์คิวลีส! ไม่! คืนนี้ฉันบอกคุณแล้ว!”

เขาแสยะยิ้ม ดึงเธอเข้ามาหาเขา และจับเธอด้วยมือเดียวด้วยกล้ามเนื้อที่เคยขยี้โคเขาจนแน่น ในขณะที่ริมฝีปากของเขาขยี้ริมฝีปากของเธอ และมือข้างที่ว่างของเขาก็ลูบไล้ขึ้นลงบนร่างกายของเธอ "เอาล่ะ" ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจ "เอาล่ะ แค่ครั้งเดียวก็พอแล้ว"

เมื่อได้พักสักครู่ เขาก็ลุกขึ้น “ลงไปในสระสิ!” เขากล่าว เธอถอยหลัง เขาหัวเราะและกระโจนลงไป น้ำพุ่งออกมาจนเธอเปียกโชก เขาว่ายน้ำไปที่ขอบสระซึ่งเธอหมอบลงและลากเธอตามไป เธอขึ้นมาพร้อมน้ำลายหก เขาจูบเธอ เธอยอมแพ้และพายไปรอบๆ ในขณะที่เขากรนเสียงดังและหมุนวนเหมือนปลาโลมา พุ่งเข้าไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดเธอก็เป็นคนผลักดันให้เขากลับลงไปบนกระเบื้อง

จากนั้นนางก็บ่นว่าร่างกายของนางปวดเมื่อยเพราะความแข็งของกระดูก จึงไปหาเธอที่ห้องนอน หลังจากนั้นไม่นาน นางก็ปรบมือและขอให้หญิงสาวคนหนึ่งนำเครื่องดื่มมาให้ และก็เป็นเช่นนั้นจนกระทั่งพระอาทิตย์ตก

เมื่อความมืดมิดเริ่มแผ่ออกมาจากทางทิศตะวันออกและขึ้นมาจากหุบเขาด้านล่างราวกับควัน คอร์เดเลียก็ดึงศีรษะของอีโอแดนลงมาบนหน้าอกของเธอและจับเขาไว้ที่นั่นด้วยการจับที่นุ่มนวลด้วยความเหนื่อยล้า “โอ เฮอร์คิวลีส” เธอพูดกระซิบ “ฉันคิดว่าไม่มีผู้ชายคนไหนในโลกนี้ที่น่าดูแลอีกแล้ว”

เขาหลับตาหมดเรี่ยวแรงและหวังว่าจะหลับได้ โดยหวังว่านี่คือฮวิคคา

“ไม่เพียงแต่คุณเท่านั้นที่ทำให้ฉันหิว” เธอพึมพำ เสียงของเธอค่อยๆ แผ่วเบาลง กลืนไปกับความง่วงนอน “เป็นตัวคุณเอง ฉันไม่เหงาภายใต้จูบของคุณ... อยู่กับฉันเสมอ เฮอร์คิวลิส! ฉันขอให้คุณ—ในฐานะขอทาน—ฉันขอให้คุณรักเธอ...”

อีดานรอจนกระทั่งแน่ใจว่าเธอหลับสนิทแล้ว จากนั้นเขาจึงเอาแขนของเธอออกจากคอของเขาแล้วลุกขึ้นนั่ง ห้องนั้นมืดและร้อน เขาได้ยินเสียงจิ้งหรีดข้างนอกดังสนั่น เขาแทบจะนึกไม่ออกว่าเขาต้องไม่พอใจกับเธอที่นอนอยู่ข้างๆ เขาสาปแช่งความโง่เขลาของตัวเองชั่วขณะหนึ่ง ซึ่งทำให้เขารู้สึกแปลกแยก

แต่สิ่งที่เขาพูดนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน และคลำหาเสื้อคลุมของเขา เมื่อพบแล้ว เขาก็หยุดอยู่ชั่วครู่ มองดูคอร์เดเลีย แต่ดวงตาของเขาพร่ามัวไปด้วยความมืด ในที่สุด เขาก็ไม่รู้ว่าทำไม จึงก้มลงและจูบเธอ ไม่ใช่ที่ปาก แต่ที่คิ้ว

เขาเดินด้วยเท้าเปล่าและก้าวข้ามหินอ่อนไปยังห้องเล็กๆ ที่น่าเหนื่อยหน่ายด้านหลัง กระจกสีบรอนซ์ให้แสงสว่างเพียงพอที่จะทำให้เขานึกถึงเรื่องผีๆ ด้านหลังมีประตูของฟรายน์อยู่ มีเพียงคานประตูด้านนี้เท่านั้น แต่เขาเคาะประตูและรอจนกว่าเธอจะเปิด

นางถือตะเกียงอยู่ในมือ แต่งกายเหมือนคนทั่วไปแต่ผมสยายลงมาคลุมไหล่ เปลวไฟสีควันกระทบกับดวงตาที่สว่างจ้าเกินไปและริมฝีปากที่ขาดความมั่นคง “แล้วคุณก็มา” นางกล่าว

“ฉันก็ตกลงด้วยไม่ใช่เหรอ” อีดานนั่งลง เข่าของเขาสั่นด้วยความเหนื่อยล้า เขาไม่สามารถรู้สึกกลัวได้ เขามองไปรอบๆ ห้องอย่างมึนงง มีเพียงห้องเล็กๆ สามห้องบนพื้น โต๊ะที่มีหวีและของอื่นๆ ชั้นวางหนังสือม้วนไว้มากมาย นั่นต้องเป็นของเธอแน่ๆ เขาคิด หน้าต่างบานหนึ่งเปิดออกโดยไม่มีบานเกล็ดในความมืด

“ฉันหวังว่าคุณจะทำภารกิจสำเร็จแล้ว” ฟรีนพูดเสียงขุ่น “คุณคงไม่อยากให้เจ้าของของคุณไม่พอใจก่อนที่คุณจะไปหาภรรยาที่รักของคุณใช่ไหม”

“โอ้ อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย” เขากล่าว “ฉันไม่มีทางเลือกอื่น เธอคงให้ฉันไปหาเธอแล้วอยู่ด้วยทั้งคืน”

“คุณสนุกกับงานของคุณไหม” เสียงกระซิบเยาะ

“ฉันทำแล้ว” เขากล่าวอย่างเรียบเฉยและเย็นชาในอากาศที่ไม่เคลื่อนไหว “ฉันไม่รู้ว่าคุณกังวลเรื่องนี้อย่างไร แต่ถ้าคุณโกรธฉันมาก ฉันจะจากไปโดยไม่ต้องให้คุณช่วย”

เขาแทบจะยืนขึ้น เธอผลักไหล่เขาลง “ไม่นะ อีโอดาน!” จู่ๆ ก็ตื่นตระหนก “ซูส ช่วยเราด้วย ไม่นะ เธอจะตาย! ฉันขอโทษสำหรับสิ่งที่ฉันพูดไป มันไม่เกี่ยวกับฉันเลย”

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ เธอหันศีรษะและเอามือลูบตาเหมือนเด็ก “ฟรีน” เขาถาม “มีอะไรเหรอ”

“ไม่มีอะไร มาสิ เรากำลังเสียเวลา” เธอสูดลมหายใจเข้าอย่างสั่นเทา ยืดไหล่ตรงแล้วเดินไปที่โต๊ะ จากด้านล่าง เธอลากกล่องไม้เล็กๆ ขึ้นมา เขานั่งยองๆ บนพื้น—ขณะที่เขาเห็นเธออยู่ท่ามกลางแสงรางน้ำ ท่ามกลางเงาอันน่ากลัวที่มืดมิด เขาคิดถึงภรรยาเทพของชาวซิมเบรียน แต่เธอเพิ่งได้รับการสถาปนาใหม่ เธอเป็นสาว ขี้อาย สวยงาม และถูกพลังที่เธอต้องควบคุมและขับไล่ในตอนนี้—ไฟรน์หยิบมัดผ้าสีเทาหยาบ ดาบโรมันในฝัก มีดสั้นยาวสองเล่ม หม้อและชาม และอื่นๆ ออกมา

“ฉันขโมยเงินมาได้มากพอจนใส่กระเป๋าได้” เธอพูดกระซิบ “และเสื้อผ้าพวกนี้ก็เหมือนกับเสื้อผ้าของคนจนๆ คนหนึ่ง หมวกจะช่วยบังหน้าคุณจากสายตาที่มองมาที่คุณโดยบังเอิญ เราจะย้อมผมของคุณให้เป็นสีดำและปิดรอยสักที่โหดร้ายนั้นด้วยผ้าพันแผลราวกับว่ามันเป็นบาดแผลบางอย่าง ก้มตัวลงหน่อยสิ”

การที่เธอทำงานบนศีรษะของเขาด้วยการล้าง ถูสีย้อม และหวีผมนั้นช่างผ่อนคลาย เขาเริ่มรู้สึกมีพลังขึ้นมาบ้าง เมื่อเธอทำเสร็จ เธอก็ล้างมือที่ดำคล้ำของเธอ เอียงศีรษะและยิ้ม “เอาล่ะ! แม้ว่าเราต้องพกมีดโกนติดตัวไปโกนหนวดที่ขึ้นจากต้นแฟลกซ์ทุกวันก็ตาม”

“พวกเราเหรอ” เขาเริ่มเข้าใจสิ่งที่เธอหมายถึง เขาอ้าปากค้าง “แต่—คุณก็จะมาด้วยเหรอ”

“แน่นอน” เธอกล่าว “มันจะเป็นแบบนั้น—อีโอดาน ถ้าคุณพยายามออกไปคนเดียว แทบจะไม่รู้จักถนนเลย ไม่รู้จักโรมเลยด้วยซ้ำ ด้วยภาษาละตินที่โหดร้ายนั่นและ—” คำพูดของเธอเริ่มร้อนรน “โอ้ อีโอดาน อีโอดาน เจ้าลาแห่งซิมเบรียน คุณรู้ไหมว่าจะหาซื้ออาหารได้ที่ไหน? รีบพุ่งเข้าหาดาบเล่มนี้ทันทีเพื่อช่วยเหลือทุกคนให้พ้นจากปัญหา!”

“ฟรีน” เขากล่าวอย่างท่วมท้นราวกับว่ากำลังติดอยู่ในความฝันล่องลอย “ที่ของคุณที่นี่ก็ดี ฉันจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง ทำไม?”

เธอกัดริมฝีปากแล้วมองไปทางอื่น “มันจะง่ายเกินไปที่จะรู้ว่าใครช่วยคุณ ฉันไม่กล้าอยู่ต่อ”

เขาเอนตัวไปข้างหน้าจับมือเธอ “แต่ฉันเป็นอะไรสำหรับคุณ แล้วทำไมคุณถึงต้องช่วยฉันด้วย”

เธอสะบัดตัวออกอย่างโกรธจัด “ฉันเป็นชาวกรีก” เธอตะคอก “ปู่ของฉันเป็นคนอิสระ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับ  คุณ หรอก !”

อีโอดานส่ายหัวด้วยความประหลาดใจ แต่แท้จริงแล้ว เขาคิดในใจว่าในส่วนเหนืออันมืดมิดของจิตวิญญาณของเขา สิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อฉันเรียกพลังออกมา เธอเป็นส่วนหนึ่งของความประหลาดของฉัน

เขาไม่กล้าถามอะไรต่ออีก เธอดูเกรงขามเกินไป เขายอมให้ภาชนะแห่งพลังสัมผัสตัวเขาและมีชีวิตอยู่จริงหรือ

“เสรีภาพ เสรีภาพ” ฟรายน์กล่าว “ในดินแดนป่าเถื่อน ในกระท่อมดินและเสื้อผ้าหนังเหม็นๆ โดยไม่มีหนังสือหรือพิณแม้แต่เล่มเดียวตลอดระยะทางหนึ่งพันไมล์ ... โอ้ จริงแท้แล้ว ฉันจะได้รับอิสรภาพ!” เสียงหัวเราะของเธอดังลั่น อีโอแดนทำสัญลักษณ์ต่อต้านการปกครองแบบโทรล

“เอาละ เร็วๆ เข้า” เธอกล่าว “ฉันไม่สามารถถูกมองว่าเป็นสาวชาวนาได้ ดังนั้น ฉันคงเป็นผู้ชายแน่ มีกรรไกรอยู่ตรงนั้น”

นางคุกเข่าลงตรงหน้าเขาและรอ เขาจับผมยาวสีปีกกาไว้ในมือ รู้สึกว่าเขาไปขัดใจวิญญาณแห่งความน่ารักบางอย่าง แต่—เขาตัดสั้นลงจนเหลือเพียงผมหน้าม้ารุงรังที่ตกลงมาบนคิ้วของเธอและมองเห็นหูของเธอได้ นางมองในกระจกแล้วถอนหายใจ “เก็บมันไว้” นางกล่าว “เมื่อเราจุดไฟ ฉันจะถวายมันให้เฮคาตี”

เธอชี้ไปที่เสื้อผ้า “ใส่ซะ อย่ายืนนิ่งเฉยและจ้องมองอย่างตะลึงงัน!” เธอคลายเข็มขัดออก โยนมันลงบนพื้น และก้าวออกจากชุดของเธอ เธอช่างงดงามจริงๆ อีโอดันคิด ความเป็นผู้หญิงของเธอไม่ได้อวดตัวออกมา เผยให้เห็นเสื้อผ้าเหมือนกับคอร์เดเลีย มันรออย่างเย็นชาในเงามืดเพื่อรอผู้ค้นพบคนหนึ่ง เขาครางขอโทษเมื่อเธอจ้องเขม็ง หันหลังให้เขา และหยิบเสื้อผ้าที่จัดไว้ให้เขาอย่างง่ายดาย เสื้อคลุมขนสัตว์สีเทาปะปน รองเท้าแตะเก่า หมวกสักหลาด และเสื้อคลุมขนสัตว์ยาว เขาหยิบกระเป๋าใบใหญ่ขึ้นมา สะพายดาบไว้ข้างผิวหนัง และสอดมีดไว้ในเข็มขัดเชือก

ขณะที่เขาหยิบไม้เท้าขึ้นมา เขาก็เห็นฟรีนสวมชุดเหมือนเขา ผ้าหลวมๆ จะปกปิดรูปร่างของเธอได้ เธอหวังว่าเสื้อคลุมเก่าๆ สกปรกจะปกป้องขาเรียวบางและเท้าโค้งสูง เธอหันหลังออกจากชั้นหนังสือ เธอลูบม้วนหนังสือเพียงครั้งเดียว และน้ำตาก็คลอเบ้า

“มาเถอะ” เธอกล่าว “เรามีเวลาแค่ถึงเช้าเท่านั้น แล้วพวกมันจะเริ่มล่าเรา”

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

สำหรับอีโอดาน กรุงโรมเป็นสองสิ่ง สิ่งแรกคือเมืองแห่งความฝันของชาวซิมเบรีย หลังคาสีทองอร่ามเหนือเสาหินสีขาว ระยิบระยับท่ามกลางท้องฟ้าสีฟ้าตลอดกาล จากนั้นคือถนนแห่งชัยชนะ ซึ่งเขาต้องก้มศีรษะอันเหนื่อยล้าเพื่อป้องกันไม่ให้โคลนที่ขว้างมาเข้าตาเขา และหลังจากนั้นก็ถึงคอกทาส และในที่สุดก็ต้องสะดุดล้มในโซ่ตรวน รุ่งสางวันหนึ่ง ออกไปสู่เส้นทางละติน ทั้งสองไม่ใช่ของโลกนี้

บัดนี้พระองค์ได้เสด็จเข้าไปในกรุงโรมเอง และทรงเห็นเมืองเล็กๆ ที่ทั้งเหนื่อยยาก เล่นสนุก ร้องเพลง ต่อรองราคา หัวเราะ วางแผน เลี้ยงฉลอง บูชายัญ โกหก หลอกลวง และอยู่ร่วมกับมิตรสหาย เมืองแห่งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กๆ เช่นเดียวกับเมืองอื่นๆ สร้างขึ้นด้วยมือมนุษย์และปกป้องโดยร่างกายมนุษย์ พระองค์เคยคิดว่ากรุงโรมมีกำแพงล้อมรอบ แต่พระองค์กลับพบว่าเมื่อพระองค์เดินลุยผ่านอาคารต่างๆ เป็นเวลานานหลายชั่วโมง กรุงโรมก็ขยายใหญ่ขึ้นจนกำแพงไม่เหลืออยู่เลย ราวกับว่าเป็นหนังงูที่ลอกคราบ ทำให้ประตูเก่าๆ เปิดอยู่ท่ามกลางการจราจรที่คับคั่ง พระองค์เคยคิดว่าชาวโรมันแบ่งออกเป็นพวกผู้ชายที่สวมเกราะเหล็ก พ่อค้าที่เป็นคนอ้วน และผู้หญิงคนหนึ่งที่ตัวสั่นอยู่ในอ้อมแขนของพระองค์ แต่พระองค์กลับเห็นกลุ่มเด็กๆ กำลังเล่นบอลในฝุ่น ช่างตีเหล็กที่ทำด้วยหนังสัตว์ในร้านเล็กๆ ที่มีเสียงดัง และชายที่เดินกะโผลกกะเผลกซึ่งตะโกนเรียกถั่วคั่วที่พระองค์หามาขายในตะกร้าที่ห้อยจากแอก เขาเห็นชาวโรมันวางสินค้าของตนในคูหาที่ดูบอบบาง ขณะที่วิหารดูสะอาดสะอ้านเหนือพวกเขา เขาเห็นหญิงชาวโรมันคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อผ้าไม่ต่างจากเขาเลย เธอตำหนิลูกชายตัวน้อยของเธอที่ขับรถม้าผ่านอย่างไม่ระมัดระวัง เขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งร้องไห้โดยที่เขาไม่เคยรู้สาเหตุ และเขาเห็นชายหนุ่มสองคนซึ่งกำลังสนุกสนานกับไวน์ กำลังหยุดเพื่อขยี้หูสุนัขจรจัด

มันคำรามอยู่รอบตัวเขา เสียงล้อรถที่บรรทุกของหนัก สะท้อนไปมาระหว่างกำแพงอิฐที่สกปรก หมอกลอยฟุ้งในอากาศ ควันและฝุ่น ผสมด้วยกระเทียม เนื้อที่ปรุงสุก ขนมปังใหม่ น้ำหอม มูลม้า น้ำเสีย ขยะ เหงื่อของมนุษย์ ผู้คนเดินไปมา ตะโกน โบกแขน เสียดสี ฝ่าฝูงชนไปอย่างใดอย่างหนึ่ง ครั้งหนึ่ง ไฟรย์นีหมุนตัวออกจากอีโอดานในกระแสน้ำวน เขาหายใจไม่ออกด้วยความหวาดกลัว รู้ว่าเขาหลงทางจริงๆ เมื่อไม่มีเธอ เธอหาทางกลับมาหาเขา แต่หลังจากนั้นเขาก็จับข้อมือเธอไว้

พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเอสควิลีน “เราต้องหาโรงเตี๊ยม” ฟรายน์กล่าว เธอต้องตะโกนท่ามกลางเสียงดัง “บ้านตั้งอยู่บนเนินวิมินัล แต่เราไม่สามารถไปที่นั่นได้ในขณะที่แต่งกายเรียบร้อย และไม่สามารถไปที่นั่นก่อนฟ้ามืดได้ไม่ว่ากรณีใดๆ ก็ตาม”

อีโอดานพยักหน้าอย่างงุนงง เขาปล่อยให้เธอพาเขาไปใต้ประตูทางเข้า ไกลออกไปอีกเป็นเขตทรุดโทรมของอาคารไม้สูงใหญ่ ซึ่งถนนเต็มไปด้วยเศษขยะและเศษซากของสงครามและหนี้สินที่ไร้ที่ดินและไร้การทำงาน หมอบอยู่ในผ้าขี้ริ้วรอรับเงินช่วยเหลือครั้งต่อไป เขาเหนื่อยเกินกว่าจะรู้สึกโกรธเคืองจากเสียงตะโกนจากปากที่ผุกร่อนของฟัน “สวัสดีชาวนา! ลูกชายแห่งดิน มีฟางอยู่ในผมของเขา! อ๋อ คุณจะไม่ยอมให้ชายหนุ่มรูปงามคนนั้นยืมเราสักพักเหรอ ไม่หรอก เขาจะไม่ยอม—พวกชาวนาพวกนี้เป็นพวกหัวแข็งแน่นอน ชาวกอลซิสอัลไพน์แน่นอน ดูจากท่าทางวัวแล้วมองไปรอบๆ แต่แล้วกางเกงกอลของพวกเขาหายไปไหนล่ะ ฮ่าๆ กางเกงของพวกเขาหายไปแล้วเหรอ—ตอนนี้มันกำลังเสี่ยงหรืออะไร”

ไฟรย์นหน้าซีดเพราะความโกรธ เขาพาอีโอแดนเดินผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวจนกระทั่งพบโรงเตี๊ยม เจ้าของบ้านนั่งอยู่ข้างนอก หาวและใช้เล็บจิกฟันด้วยเล็บหัวแม่มือ “เราจะมีห้องสำหรับเราเอง” เธอกล่าว “ครึ่งเซสเตอร์ซ” เจ้าของบ้านกล่าว “ครึ่งเซสเตอร์ซสำหรับหลุมหมัดนี้เหรอ หนึ่งเหรียญทองแดง!” ไฟรย์นร้องขึ้น พวกเขาต่อรองราคากันในขณะที่อีโอแดนขยับเท้าและมองไปรอบๆ

เมื่อในที่สุดเขาก็อยู่กับเธอเพียงลำพังในห้องที่ไม่มีหน้าต่าง เขากล่าวว่า “ลมกลางคืนพัดพาเธอไป สาวน้อย เราจะสนใจทองแดงไปทำไมอีก ฉันรู้สึกโง่เง่าทุกครั้งที่หยุดฟังเธอ!”

“ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะคิดยังไงกับคนสองคนที่ไม่ต่อรองราคา” ฟรายน์พูดอย่างเคอะเขิน “พวกเขารีบร้อนอย่างน่าสงสัยที่จะออกไปจากถนน”

ใบหน้าของเธอมืดมนจนอ่านไม่ออก แต่เขาก็พอจะเข้าใจน้ำเสียงนั้น เขาแทบจะเดาได้ว่าริมฝีปากของเธอมีท่าทางเยาะเย้ยและแววตาเยาะเย้ย “โอ้ คุณช่วยฉันอีกแล้ว” เขากล่าว “ฉันเป็นคนโง่เง่า เราจะทำยังไงต่อไปดีครับกัปตัน”

“คุณมีไหวพริบราวกับกระบอง” เธอกล่าว “เงียบๆ ไว้แล้วปล่อยให้ฉันคิด” เธอโยนตัวลงบนกองฟางขึ้นราและมองขึ้นไปบนเพดานซึ่งซ่อนตัวอยู่ทั้งจากคราบสกปรกและความมืดมิด

อีโอแดนก้มตัวลงท่ามกลางกลิ่นเหม็นและกลั้นความโกรธของเขาเอาไว้ เธอเคยช่วยเขาไว้บ่อยเกินไปในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอสมควรได้รับสิทธิ์ในการรังแกเขา

เขาสามารถเป็นผู้นำม้าป่าตัวแรกออกจากที่ดินและไปตามถนนลูกรังที่ล้อมรอบไปทางทิศใต้ได้เอง เมื่อพวกเขาไปถึงลำธาร พวกเขาก็ลงจากหลังม้าและนำม้าไปทางเหนือหลายไมล์ในร่องน้ำ ลื่นล้มและสะดุดในขณะที่เวลากลางคืนทำให้พวกเขาหนีไป แต่เขาคงทำเช่นนั้นเช่นกันเพื่อปกปิดเส้นทางของตนเอง ในที่สุดพวกเขาก็พบเส้นทางอื่นและเดินไปตามเส้นทางนั้นอย่างไม่ปรานีไปทางถนนลาติน ม้าพร้อมที่จะล้มลงก่อนพระอาทิตย์ขึ้น อีโอดานคงปล่อยพวกมันให้เป็นอิสระในตอนนั้นและเดินไปข้างหน้าด้วยเท้า ฟรีนบังคับให้เขาพาพวกมันเข้าไปในหุบเขารกร้างและฆ่าพวกมันโดยไม่เต็มใจ แต่นั่นไม่ใช่ความคิดที่อีโอดานอาจไม่มีวันมี—อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเส้นทางปกคลุมเส้นทางอีกครั้ง และเป็นโอกาสที่จะเสียสละเพื่อโชคลาภ เธอบอกให้เขาถวายสัตว์ให้กับเฮอร์มีส ซึ่งเขาไม่รู้จัก แต่เขารู้สึกว่าเทพเจ้าองค์ไหนก็พอใจ

ไม่ เขาคิดว่าเขาสามารถมาได้ไกลขนาดนี้โดยไม่มีเธอ เขาอาจต้องเดินทางไปหลายไมล์ นอนกลางวันและเดินกลางคืน แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปในคอกแกะ สุนัขก็บินมาหาเขา และคนเลี้ยงแกะก็เข้ามาหาเขาและจับเขามาเป็นขโมย เขาไม่สามารถหลอกพวกเขาด้วยเรื่องเล่าที่พร้อมจะเล่าเหมือนที่ฟรีนทำ เขาไม่สามารถหลอกตัวเองว่าเป็นคนไม่มีพิษภัยได้เมื่อพวกเขาซื้อขนมปังและไวน์ระหว่างทาง เขาจะต้องขโมยอาหารของตัวเองซึ่งมีความเสี่ยงมากมาย เขาคิดว่าตัวเองกล้าหาญ แต่เขากลับรู้สึกผ่อนคลายเมื่อเธอคุยกับคนลากเกวียนอย่างร่าเริงที่โรงเตี๊ยมโดยบังเอิญ แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยการนั่งบนรถบรรทุกข้าวบาร์เลย์เป็นเวลาสองวันในขณะที่ตุ่มน้ำที่ฝ่าเท้าเริ่มลดลง (เขาจำได้ว่าเห็นเท้าของเธอมีเลือดออกจากหินในแม่น้ำเมื่อรุ่งสาง แต่เธอไม่ได้พูดอะไร) เธอช่วยให้เขาไม่ต้องตอบคำถามใดๆ ด้วยสำเนียงของเขาเมื่อเธอพูดอย่างใจเย็นว่าน้องชายที่น่าสงสารของเธอเป็นใบ้ สองวันที่ผ่านมา บ้านเรือนและหมู่บ้านรกร้างจนไม่กล้านอนบนพื้นหญ้าเหมือนคนเร่ร่อน เธอจึงได้หาห้องให้พวกเขา (แต่ก่อนนี้ พวกเขานอนเคียงข้างกัน ห่มผ้าคลุม มองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่หนาวเหน็บไปด้วยดวงดาว และเธอเล่าเรื่องราวอันเหลือเชื่อที่ชาวกรีกผู้ชาญฉลาดคิดเกี่ยวกับสวรรค์ให้เขาฟัง จนกระทั่งเขาขอร้องให้เธอละเว้นศีรษะที่หมุนวนของเขา จากนั้นเธอก็หัวเราะเบาๆ และบอกว่าเขารู้จักดวงดาวดีกว่าเธอ) และตอนนี้ในกรุงโรม—ใช่แล้ว เธอคงเป็นพวกประหลาดของเขา เพราะตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าความคิดที่จะเข้ากรุงโรมเพียงลำพังของเขาช่างน่าหดหู่เพียงใด

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ความเหนื่อยล้าหรือความระแวดระวังไม่ได้ห้ามไม่ให้พวกเขาพูดคุยกันอย่างเปิดเผย เธอจึงมักจะพูดจาห้วนๆ กับเขา เขาสงสัยว่าเขาทำให้เธอขุ่นเคืองอย่างไร เมื่อเขาถาม เธอจึงบอกให้เขาหยุดซักไซ้ไล่เลียงเธอด้วยคำถามโง่ๆ

นางคนฟางข้าว “ฉันจะออกไปซื้อเสื้อผ้าที่ดีกว่าให้พวกเรา” นางกล่าว “หลังพระอาทิตย์ตกดิน ฉันจะพาคุณไปที่บ้านของฟลาเวียส ฉันรู้ทางที่เราจะเข้าไปได้ แต่ในกรณีนั้น คุณคงเป็นผู้นำ เพราะฉันไม่มีแผนอะไรอีกแล้ว”

“ข้าพเจ้าไม่มีเลย” เขากล่าว “ข้าพเจ้าจะวางใจในเทพเจ้าองค์ใดก็ตามที่เต็มใจจะนำทางเรา”

“ถ้าพวกเขาไม่ชี้นำเราไปสู่จุดจบ” เธอกล่าว

“นั่นอาจเป็นไปได้ แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เราจะทำอะไรได้บ้างเพื่อหยุดยั้งมัน” อีดานยักไหล่ “ฉันเคยคิดว่าเราอาจจะขโมยฮวิกก้าจากบ้าน—ซื้อชุดเด็กผู้ชายให้เธอด้วย ฟรีน—แล้วถ้าพวกเราทุกคนสามารถขึ้นเรือไปที่ไหนสักแห่ง—”

เด็กสาวถอนหายใจแล้วเดินออกไป อีดานยืดตัวและเข้านอน

นางกลับมาพร้อมกับเสื้อคลุมและเสื้อตัวยาวที่ทำจากวัสดุที่ดีกว่าที่พวกเขาเคยใส่ ตะเกียง เหยือกน้ำร้อน และกะละมังที่ยืมมาจากเจ้าของโรงเตี๊ยม อีกครั้งที่เจ้าของโรงเตี๊ยมยอมให้มีดโกนของเธอใช้ เมื่อเสร็จแล้ว นางก็ชี้ไปที่ก้อนขนมปังและชีสอย่างห้วนๆ “กินสิ” นางกล่าว “คุณอาจจะต้องการกำลัง”

เขาขบขันอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งสังเกตเห็นว่าเธอนั่งนิ่งเฉย “คุณจะไม่กินบ้างหรือ” เขาถาม

น้ำเสียงของเธอฟังดูห่างไกล ราวกับว่าเธอไม่สนใจสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับพวกเขาเลย “ฉันไม่มีความอยากอาหารเลย”

"แต่คุณก็เหมือนกัน—"

“ปล่อยฉันไว้คนเดียว!” เธอกล่าวอย่างเดือดดาล

ทันใดนั้นพวกเขาก็ออกมาที่ถนนอีกครั้ง เป็นเวลาพระอาทิตย์ตกและฝูงชนเริ่มลดน้อยลง พวกเขาจึงเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วบนถนนที่ปูด้วยหินกรวด “ยังดีที่ไปถึงส่วนที่ดีกว่าของเมืองก่อนมืดค่ำ” ฟรีนบ่นพึมพำ “อาจมีโจรอยู่ข้างนอก”

อีโอดานยกไม้เท้าขึ้น "ผมยอมทุ่มสุดตัวเพื่อการต่อสู้ที่ดี" เขากล่าว

ไฟรย์นมองดูเขา ดวงตาของเขาอยู่เหนือดวงตาของเธอสองหัว “ฉันเข้าใจ” เธอกล่าว นิ้วของเธอแตะเบาๆ บนแขนของเขา “อีกไม่นานหรอก อีโอแดน”

ความรู้สึกแน่นหน้าอกของเขาเพิ่มขึ้นทุกก้าวที่ก้าวเดิน เมื่อพลบค่ำลงเหนือเมือง เขาพบว่าตัวเองกำลังปีนขึ้นไปบนถนนลาดยางกว้างขึ้นไปยังเนินเขาวิมินัล เพื่อที่เขาจะได้มองลงมาผ่านหลังคาและหลังคาแล้วหลังคาเล่า ที่นั่นและที่นั่น มีแสงวาวจางๆ ของหินอ่อนวิหารเป็นครั้งสุดท้าย สีฟ้าขุ่นจางลงเป็นสีดำทางทิศตะวันออก และหน้าต่างหลายบานที่ส่องสว่างทำให้ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวที่อยู่เหนือพื้นดินซึ่งไกลเกินกว่าที่คนคนหนึ่งจะมองเห็นได้ ควันลอยมาทางเขาอย่างแผ่วเบา เสียงล้อรถหรือเท้าที่เหนื่อยล้า เสียงลูกเห็บที่ดังอยู่ไกลๆ ที่สั่นสะเทือนในอากาศที่นิ่งสงบ ครั้งหนึ่งมีนักขี่ม้าผ่านไป ทำให้คนธรรมดาสามัญทั้งสองมองดูอย่างไม่สนใจ

ฮวิกก้า อีโอดานคิด ฮวิกก้า ฉันไม่ได้เจอคุณมาพันปีแล้ว ฉันจะไปพบคุณคืนนี้

แม้แผ่นดินทั้งมวลจะยืนขวางทางฉัน แต่คืนนี้ฉันจะกอดคุณไว้อีกครั้ง

ความมืดเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของตัวเองเหยียบลงบนหินที่มองไม่เห็น จนในที่สุดบ้านทั้งสองข้างก็เหลือเพียงแต่ก้อนอิฐสีดำเท่านั้น หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบไม่ได้ยินคำพูดสุดท้ายของฟรีนที่ว่า "เราพบมันแล้ว" แต่เขารู้สึกได้ถึงความเฉียบแหลมที่ไม่คุ้นเคยเมื่อมือของเธอกำแน่นรอบมือของเขา

พวกเขายืนอยู่หน้ากำแพงสูงสิบฟุต “บ้านหลังนี้ตั้งอยู่ในสวน” เธอพูดกระซิบ “ไม่มีใครมองด้านหลัง ... แขกเข้ามาทางอีกฝั่ง ... มีประตูอยู่ แต่ตอนนี้มันจะถูกล็อคแล้ว ถ้าคุณสามารถพาฉันขึ้นไปด้านบนได้ ฉันจะผูกเข็มขัดของฉันไว้กับกิ่งไม้ที่ฉันรู้จัก และคุณสามารถตามไป”

อีโอดานทำมือเป็นถ้วย เธอขยับขึ้นไปในท่าเดียวโดยจับหัวเขาไว้เพื่อทรงตัวและพึมพำว่า "ตอนนี้" เขาค่อยๆ ยกเธอขึ้นอย่างระมัดระวังแต่ก็รู้ว่าขาของเธอเลื่อนไปตามแก้มของเขา จากนั้นเธอก็ปีนขึ้นไปจนสุด และเขาคลำทางผ่านปูนปลาสเตอร์ที่ขรุขระจนกระทั่งพบเชือกที่เธอปล่อยลงมา เขาปีนขึ้นไปด้วยมือทั้งสองข้าง

“ไม้เท้าของคุณอยู่ไหน” ไฟรย์นีกระซิบ “ข้างล่าง” เขากล่าว “เทพเจ้าทำให้คุณโกรธจนต้องกำหนดเส้นทางของตัวเองหรือ กลับไปเอามันมา!” เธอตะคอก

ในที่สุดเมื่อพวกเขายืนอยู่ในสวน อีดานก็มองผ่านกิ่งก้านที่โค้งงอของต้นไม้ต้นหนึ่ง ไม่มีแสงไฟส่องเข้ามาทางนี้ เขาเดาว่าจากความทรงจำของวิลล่า ห้องครัวและที่พักทาสอยู่ทางนี้ แต่จะมีทางเดินแยกอยู่ทางหนึ่งที่เจ้าของใช้ ฟรีนพาเขาไปที่ประตูบานนั้น ประตูมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดภายใต้การสัมผัสของเธอ เธอหยุดชะงัก และเวลาผ่านไปอย่างน่ากลัวในขณะที่พวกเขารอ

“ไม่มีใครได้ยิน” เธอถอนหายใจ “มาสิ”

โคมไฟแขวนสองดวงให้แสงสว่างพอให้พวกเขาเห็นทางเดินได้ “ไปที่ห้องโถงกลาง” ไฟรย์นีกระซิบ “ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่ที่นั่น แต่เด็กสาวชาวซิมเบรียนยังคงอยู่ที่นี่” เธอหยุดอยู่หน้าประตูและสัมผัสด้วยมือที่สั่นเทา “นี่ อีโอดาน” เขาเห็นปากของเธอบิดเบี้ยวราวกับเจ็บปวด “โอ อีโอดาน พระผู้เป็นเจ้าที่ไม่มีใครรู้จักทรงโปรดประทานให้เธออยู่ที่นี่!”

ทันใดนั้นเขาก็พบว่าตัวเองเป็นเจ้านายของตัวเองอย่างเย็นชา นิ้วมือของเขาจับลูกบิดประตูอย่างมั่นคง ประตูเปิดออกในความมืด... ไม่หรอก มีหน้าต่างบานหนึ่งอยู่ตรงปลายประตู กว้างกว่าหน้าต่างบานอื่นๆ ในอิตาลี เขาเห็นแสงราตรีสีเทาอมฟ้าตัดกับเถาวัลย์ดอกไม้และดวงดาวสั่นไหวดวงหนึ่ง

เขาเดินผ่านไป มีดสั้นของเขาเลื่อนออกจากฝัก หากฟลาเวียสอยู่ที่นี่ ฟลาเวียสก็คงไม่เห็นเช้านี้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาบอกกับตัวเองว่าเขาต้องห้ามไม่ให้ฮวิกกาส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ เอามือปิดปากเธอไว้ ถ้าจำเป็น หรืออย่างน้อยก็จูบ ความเงียบคือโล่ป้องกันเดียวของพวกเขา

เขาเดินอย่างช้าๆ บนพื้น ฟรายน์ปิดประตูตามหลังเขา พวกมันยืนอยู่ในเงามืด

“ฮวิคก้า?” เขาเอ่ยกระซิบ

มันดังกรอบแกรบอยู่ตรงหน้าต่าง เขาได้ยินคำภาษาละตินคำเดียวว่า "ที่นี่"

เขาเคลื่อนตัวไปหาเธอ ตอนนี้เขาเห็นเธอในเงามืด เธอนั่งอยู่ที่หน้าต่างมองออกไป ผมยาวสยายและชุดคลุมสีขาวของเธอสะท้อนให้เห็นแสงที่มีอยู่

“คุณใช่ไหม” เธอถามอย่างไม่แน่ใจ เธอใช้คำว่า “เจ้า” แทนความใกล้ชิด ซึ่งทำให้ชายหนุ่มสับสน

เขาไปถึงเธอแล้ว “อย่าพูดออกมาดังๆ” เขาพูดเบาๆ เป็นภาษาซิมบริค

เขาได้ยินเสียงลมหายใจของเธอที่แรงจนเหมือนปอดจะแตก เขาวางมีดลงแล้วก้าวไปอีกก้าวเพื่อจะจับเธอไว้ในมือ เธอเริ่มสั่นเทา

"อีโอดาน ไม่นะ คุณตายแล้ว" เธอร้องออกมาเหมือนเด็กหลงทาง

“ถ้าเขาบอกคุณอย่างนั้น ฉันจะควักลิ้นเขาออก” เขาตอบด้วยความโกรธที่กระทบกระเทือนจิตใจ “ฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉัน อีดาน คนของคุณ ฉันมาเพื่อพาคุณกลับบ้าน ฮวิกกา”

“ปล่อยฉันไป!” ความสยองขวัญแล่นเข้าใส่เสียงของเธอ

เขาจับแขนเธอไว้ เธอสั่นราวกับมีไข้ “ไฟรน์ คุณให้แสงสว่างแก่เราได้ไหม” เขาถามเป็นภาษาละติน “เธอต้องรู้ว่าฉันไม่ได้เป็นคนเดินกลางคืน”

ฮวิกก้าไม่พูดอะไรอีก หลังจากลุกขึ้นแล้ว เธอยืนนิ่งเงียบสนิท มือของเธอปัดมือเขา และเขารู้สึกว่าฝ่ามือเปลี่ยนไป นิ่มลง เธอไม่ได้บดเมล็ดพืชและไม่ได้ต้อนวัวมาเกือบปีแล้ว โอ้ ที่รักในกรงที่น่าสงสารของเขา! เขาปล่อยให้มือของเขาโอบไหล่ของเธอและเอวของเธอ เขาเงยคางของเธอขึ้นและจูบเธอ ริมฝีปากใต้ริมฝีปากของเขาแห้งผาก ในความโศกเศร้าอย่างท่วมท้นที่เธอต้องเจ็บปวดมากขนาดนี้ เขาดึงเธอเข้ามาหาเขาและวางศีรษะของเธอบนหน้าอกของเขา

หลังจากนั้นไม่นาน ไฟรย์นีก็พบหินเหล็กไฟและเหล็ก รวมถึงตะเกียง แสงเล็กๆ สาดส่องเงาประหลาดๆ ไปตามมุมต่างๆ อีโอแดนมองดูฮวิกกา

เธอไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากในสายตาของเขา ผิวของเธอขาวขึ้น—แสงแดดส่องไม่ถึง ฝนและลมไม่เคยส่องถึง แต่กระเล็กๆ ที่น่ารักก็เกาะอยู่บนจมูกของเธอ เธอมีน้ำหนักขึ้น เธออวบอิ่มขึ้นบริเวณหน้าอกและสะโพก ผมของเธอพลิ้วไสวสยายผ่านชุดโรมันและเข็มขัดโรมัน ผ้าโปร่งบางที่ปักด้วยทองคำ เธอสวมสร้อยคอที่ทำจากโอปอลและอำพัน เขาไม่ชอบกลิ่นน้ำหอม แต่—"ฮวิกกา ฮวิกกา!"

ดวงตาของเธอดูดำขลับ ขยับขึ้นไปหาเขา ดวงตาของเธอแห้งผากและมีไข้สูง อาการสั่นของเธอเริ่มบรรเทาลง จนกระทั่งเขารู้สึกได้เพียงอาการสั่นสะท้านใต้ผิวหนัง “ฉันคิดว่าคุณถูกฆ่าตายไปแล้ว” เธอบอกเขาด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ไม่ ฉันถูกส่งไปที่ฟาร์มทางใต้ของที่นี่ ฉันหนีออกมาได้ ตอนนี้เราจะกลับบ้านกัน”

“อีโอดาน—” มือที่เย็นและนุ่มนวลเอื้อมลงมา ดึงแขนของเขาออก เธอก้าวจากเขาไปที่เก้าอี้ที่เธอเคยนั่งเมื่อเขาเข้ามา เธอนั่งลงบนเก้าอี้โดยวางน้ำหนักตัวไว้บนแขนข้างหนึ่ง และจ้องมองไปที่พื้น ส่วนโค้งของต้นขาและเอวและศีรษะที่ห้อยลงมาสร้างความเจ็บปวดอย่างมากให้กับเขา

ในที่สุดเธอก็เอ่ยด้วยความสงสัย “อีโอดาน” เธอเงยหน้าขึ้นมอง “ฉันฆ่าโอธริก ฉันฆ่าเขาด้วยตัวเอง”

“ผมเห็นแล้ว” เขากล่าว “ผมก็คงทำเช่นนั้นเหมือนกัน”

“ฟลาเวียสพาฉันมาที่นี่” เธอพึมพำ

“นั่นไม่ใช่ความปรารถนาของคุณ” เขากล่าวตอบขณะมีกำแพงกั้นในลำคอเพราะน้ำตาที่ไหลออกมา

“มีสิ่งเดียวเท่านั้นที่ทำให้ฉันเข้มแข็งพอที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าคุณตายไปแล้ว”

อีดานต้องการจะจับเธอไว้ในแขนข้างหนึ่ง พาเธอออกไป และถือคบเพลิงไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง เขาจะจุดไฟเผาโลกและเต้นรำไปรอบๆ เปลวไฟ เขาไปหาเธอและนั่งลงที่เท้าของเธอ ดังนั้นเธอจึงต้องมองดูเขา

“ฮวิกคา” เขากล่าว “ฉันเองที่ล้มเหลว ฉันพาคุณมาที่ดินแดนแห่งความเศร้าโศกนี้ เมื่อเราแต่งงานกัน ฉันอาจจะหันเกวียนของเราไปทางเหนือก็ได้ ฉันปล่อยให้ตัวเองถูกพวกโรมันครอบงำ ฉันยังทิ้งหน้าที่ของฉันเองให้คุณทำ นั่นคือการปลดปล่อยลูกชายของเรา ความโกรธของเหล่าทวยเทพอยู่ที่ฉัน ไม่ใช่คุณ”

“คุณคิดว่าตอนนี้ฉันสนใจเทพเจ้าองค์ใดบ้างไหม” เธอกล่าว

ทันใดนั้น นางก็ร้องไห้ ไม่ใช่เหมือนผู้หญิงแต่เหมือนผู้ชาย ร้องไห้สะอื้นจนซี่โครงหักและขากรรไกรหัก นางเงยหน้าขึ้นและคร่ำครวญ หมาป่าแห่งซิมเบรียนคร่ำครวญเมื่อพวกมันคร่ำครวญถึงการสังหารของพวกมัน ไฟรย์นีก้าวถอยหลัง ชักมีดออกมาที่ประตู แต่ไม่มีใครมา บางทีอีโอดานคิดว่าพวกมันคงคุ้นเคยกับการได้ยินเสียงร้องของนางสนมคนใหม่ของฟลาเวียส

ฮวิกก้าเอื้อมมือไปจับเขาด้วยมือที่สั่นเทาแล้วปัดมันไปที่ปากของเขา “คุณจูบฉัน” เธอร้องลั่น “ดูสิว่าคุณจูบฉันออกไปได้ยังไง” เขามองไปยังรอยแดงมันๆ “เจ้าของของฉันชอบให้ฉันถูกทาสี ฉันพยายามทำให้เขาพอใจแล้ว”

อีโอดานนั่งอยู่ในอาการชา

ฮวิกก้าพยายามสงบสติอารมณ์ของตัวเอง ในที่สุดเธอก็พูดติดขัดและหายใจไม่ออก “เขาพาฉันมาที่นี่ เขาปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียว... หลายวัน... จนกระทั่งฉันใช้หยดน้ำตาจนหมด ในที่สุดเขาก็มา เขาพูดจาดี เขาเสนอที่จะปกป้องฉัน ถ้าหากว่าฉันขอหอกจากเขาในหัวใจ ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้น อีโอแดน ฉันคืนความเมตตาของเขาให้เขา”

เขาคิดถึงชะตากรรมอันเลวร้ายมากมายสำหรับเธอ แต่เขาก็ไม่ได้รอคอยสิ่งนี้

“ไปเถอะ” เธอกล่าว “ไปเถอะในขณะที่ยังมืดอยู่ ฉันมีเงิน ฉันจะให้สิ่งที่ฉันมีแก่คุณ ออกจากสถานที่แห่งความตายของมนุษย์แห่งนี้ ไปทางเหนือแล้วหยิบหินแห่งความทรงจำขึ้นมาหากคุณต้องการ—อีดาน ฉันตายแล้ว ปล่อยคนตายไว้ตามลำพัง!”

เธอหันหลังไปมองดูราตรี เขาค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินไปที่ที่ฟรีนยืนอยู่

“แล้วไง” เด็กสาวชาวกรีกถาม “มีปัญหาอะไร” น้ำเสียงของเธอฟังดูเสียดสีอย่างไม่คาดคิด เกือบจะดูถูกเหยียดหยาม มันสะบัดเขาเหมือนแส้

เขาข่มความโกรธที่มีต่อเธอไว้ ซึ่งช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่ฮวิกก้าเคยมอบให้ “เธอยอมมอบตัวให้กับฟลาเวียส”

“คุณคาดหวังไว้เป็นอย่างอื่นไหม” ฟรีนถามด้วยอาการหนาวสั่น “การต้องตายด้วยดาบของตัวเองในสนามรบที่ร้อนระอุเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การถูกจองจำเพียงลำพังและได้พูดคำอ่อนหวานเป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ชาวโรมันรู้จักวิธีควบคุมจิตวิญญาณมานานแล้ว”

“โอ้... เอาล่ะ—” อีแดนส่ายหัวด้วยความตกตะลึง “ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันไม่ได้มองหาอย่างอื่นเลย ฉันเห็นผู้หญิงหลายคนถูกพาตัวไป... แต่ตอนนี้เธอจะไม่มากับฉันแล้ว ฟรายน์!”

ชาวกรีกจ้องมองฮวิกก้าซึ่งนั่งอยู่โดยเอาหน้าซุกไว้ในผม แล้วเธอก็มองดูเสื้อผ้าและอัญมณีและสิ่งอื่นๆ ที่ผู้ชายมองไม่เห็น เธอพยักหน้า

“ภรรยาของคุณบอกคุณแล้วว่าเธอไม่ได้แค่เชื่อฟัง” เธอพูดกับอีโอดาน “เธอพยายามทำให้ฟลาเวียสพอใจ เธอต้องการทำอย่างนั้น”

เขาเริ่มถาม “คุณเป็นแม่มดเหรอ?”

“ผู้หญิงคนหนึ่งเท่านั้น” ฟรายน์กล่าว “อีโอดาน คิดดูสิ ถ้าเธอทำได้ เธอเชื่อว่าเธอตายไปแล้วไม่ใช่หรือ ฉันได้ยินข่าวซุบซิบในบ้านนี้เมื่อฤดูหนาวที่แล้ว และฟลาเวียสก็เป็นผู้ชาย และมีชีวิตในตัวผู้หญิงคนนี้ มีชีวิตมากพอที่จะดึงเธอให้เข้าไปในคอของหมาป่าตัวเมียเพื่อเอาเธอกลับคืนมา! เธอต้องการให้เธอทำอย่างไร”

ฟรายน์เหยียบเท้าลงจนพื้นสั่นสะเทือน ภายใต้ผมหน้าม้าสีเข้มที่ตัดสั้นแบบเด็กผู้ชาย เธอมองอีโอดานด้วยดวงตาที่แตกพร่า ความดูถูกของเธอถาโถมใส่เขา "เธอรู้สึกว่าเธอทรยศคุณเพราะเธอจูบฟลาเวียสด้วยความเต็มใจมาสักพักแล้ว เธอจะส่งคุณออกไปและอยู่ที่นี่ในกรง รอให้เขาเบื่อเธอและขายเธอให้ซ่องโสเภณี และสุดท้ายก็ถูกทำลายและกลายเป็นศพเน่าเปื่อยในแม่น้ำไทเบอร์ เธอจะสาปแช่งตัวเองให้ต้องทำเช่นนั้น โดยไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากว่าเธอยังคงเป็นผู้หญิงที่ยังมีชีวิตอยู่! และคุณ ผู้ชายที่ขี้อ้อน ขี้โวยวาย และเจ้าชู้ คุณคิดว่าคุณจะจากเธอไปจริงๆ ตามที่เธอขอหรือไม่"

ไฟรย์นีคว้าแจกันขึ้นมาแล้วขว้างมันจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ใส่เท้าของเขา “ถ้าอย่างนั้นก็ไปเถอะ” เธอกล่าว “ไปเถอะ แล้วเอรินเยสจะจับตัวคุณไป เพราะฉันจะจัดการกับคุณเอง!”

อีโอแดนจ้องมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็พูดว่า “สิ่งที่ฉันเคยขอบคุณคุณก่อนหน้านี้ ฟรายน์ ลืมมันไปได้เลยนอกจากเรื่องนี้”

เขาไปหาฮวิกกา ยืนอยู่ข้างหลังเธอ ดึงศีรษะของเธอให้พิงเขา และลูบผมของเธอ “ยกโทษให้ฉันด้วย” เขากล่าว “มีหลายสิ่งที่ฉันไม่เข้าใจ แต่เธอจงมากับฉัน เพราะฉันรักเธอเสมอมา”

“ไม่” เธอกระซิบ “ฉันจะไม่ทำ ฉันไม่มีโชค ฉัน  จะ  ไม่ทำ!”

เขานึกสงสัยในใจด้วยบาดแผลลึกๆ ที่รุนแรงว่าไฟรน์เองก็อาจบาดเจ็บสาหัสได้เช่นกัน แต่หากพวกเขามีชีวิตอยู่ต่อไปจนพ้นคืนนี้—หากความประหลาดของเขาพาเขากลับไปยังขอบฟ้าของจัตแลนด์—เขาจะมีเวลาทั้งชีวิตเพื่อเรียนรู้และรักษาตัวเอง

แต่ก่อนหน้านั้นมันต้องหลบหนีก่อน

ลูกชายของบอยริกพูดอย่างใจเย็นว่า “เจ้าจะไปกับเรา ฮวิกกา อย่าให้ข้าได้ยินเรื่องนั้นอีกเลย”

---

8. แปด

แต่พวกเขาก็ยังคงรอต่อไป ความคิดใหม่ผุดขึ้นในหัวของอีโอดาน เมื่อเขาถามฟรีน เธอบอกว่ามันดี—อย่างน้อยก็สิ้นหวังน้อยกว่าสิ่งอื่นๆ ที่พวกเขาอาจลองทำ

พวกเขานั่งรอในห้อง ไม่มีใครพูดอะไรมากนัก ฮวิกก้าเอนกายลงบนโซฟา หลังจากที่อีโอแดนบอกให้เธอพักผ่อน เธอจ้องไปที่เพดาน มีเพียงปอดของเธอเท่านั้นที่ขยับ อีโอแดนนั่งลงข้างๆ เธอ ลูบผมของเธอ ไฟรน์ดึงเธอให้หันหลังให้พวกเขา

คืนนั้นเริ่มมืดครึ้ม ฮวิกกาบอกว่าฟลาเวียสไปงานเลี้ยง อีโอแดนเริ่มสงสัยว่าทาสสาวของเธอเองอาจจะไม่เข้ามาหาเธอก่อนที่พวกโรมันจะกลับมา การจับกุมพวกเธออาจเป็นเรื่องเสี่ยง!

ชาวซิมเบรียนไม่เคยฝันว่าเขาจะดีใจที่ได้พบกับฟลาเวียสอีกครั้ง ยกเว้นในฐานะเป้าหมายของการแก้แค้น แต่เมื่อเสียง " วาเล! " และเสียงหัวเราะดังขึ้นในห้องโถง และไม่นานหลังจากนั้น กลอนประตูก็ถูกยกขึ้น เขาก็ชักดาบออกมาและก้าวไปที่ประตูด้วยความสุขมากกว่าเมื่อคืนนี้เสียอีก

ฟลาเวียสเดินเข้ามา เขาสวมชุดโตกาเปื้อนไวน์และพวงหรีดเอียงเล็กน้อย เขาเห็นฮวิกก้ากำลังนั่งอยู่บนโซฟาและยกแขนข้างที่ว่างขึ้น "คุณตื่นแล้วเหรอที่รัก ฉันไม่ได้ตั้งใจจะมาสายขนาดนี้ มันน่าเบื่อถ้าไม่มีคุณ—"

อีโอแดนเอาดาบพิงหลังและวางมือบนไหล่ของเขา เขากำนิ้วแน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทำให้ฟลาเวียสหายใจไม่ออกด้วยความเจ็บปวด "ถ้าคุณร้องไห้ออกมา คุณก็คือคนตาย" อีโอแดนกล่าว

ไฟรย์นีปิดประตู ฟลาเวียสหันกลับมาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง แสงไฟส่องประกายบนเหล็ก ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าแคบโค้งมนของชาวโรมันแทบจะเคลื่อนไหวได้ ขณะที่เขาพยายามขจัดความสับสนและไวน์ออกไป จากนั้นก็สงบลง แสงสลัวส่องประกายเปียกบนคิ้วของเขา แต่เขากลับยืดตัวตรง

“อีโอดาน” เขากล่าว “ฉันไม่รู้จักคุณตั้งแต่แรกแล้ว เพราะคุณมีผมสีดำ”

“อย่าเสียงดังนักสิ” ฟรายน์กล่าว เธอปิดประตูและเดินวนไปรอบๆ โดยที่มีดของเธอเองง้างขึ้นเพื่อแทงแบบแอบๆ ในแบบที่อีแดนแสดงให้เธอเห็น

“แต่คุณไปหาหนุ่มหล่อคนนี้มาจากไหน” ฟลาเวียสถามราวกับว่าการเยาะเย้ยจะช่วยปกป้องเขา

“ไม่เป็นไร” ซิมเบรียนตะคอก เขาจ้องเข้าไปในดวงตาสีสนิมของชายอีกคน ผมของชายคนนั้นหลุดร่วงลงมาบนดวงตาของเขาคนหนึ่ง อีแดนนึกถึงมือของฮวิกก้าที่กำลังปัดมันกลับ และชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ยืนท่ามกลางเปลวไฟ

เมื่อปีที่แล้ว เขาคงได้เห็นหัวใจของฟลาเวียส เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาคงได้พบสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่งและแก้แค้นเป็นเวลาหลายวัน แต่ในคืนนี้ เขากลับสั่นสะท้านจนนิ่งสนิท ดาบของเขาเกือบจะจ่อคอของฟลาเวียสแล้ว ชาวโรมันถอยหลังจนชิดกำแพง หอบหายใจ พยายามถอดเสื้อคลุมที่เก้ๆ กังๆ ของเขาออก

อีโอดานกัดฟันแล้วพูดว่า “เจ้าเป็นหนี้เลือดหนักมาก เจ้าไม่มีวันชดใช้สิ่งนี้ได้ แม้กระทั่งที่ดินทั้งหมดของเจ้า ดังนั้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ข้า ข้าจึงควรฆ่าเจ้า แต่ข้าจะละเว้นสิ่งนั้นไว้ นับเป็นเกียรติแก่ข้ายิ่งกว่าที่เราสามคนได้รับชีวิตของตนเองกลับคืนมา”

“ฉันสามารถจัดการคุณได้” ฟลาเวียสกระซิบผ่านริมฝีปากทราย

อีโอดานหัวเราะอย่างไม่มีความสุข “เราจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน? ไม่หรอก คุณจะเห็นเราปลอดภัย เมื่อเราพ้นจากมือโรมแล้ว เราจะปล่อยคุณไปได้ ระหว่างนี้ คุณจะไม่ต้องอยู่โดยไม่มีเรา ดาบเล่มนี้จะอยู่ใต้เสื้อคลุมของฉัน อย่าคิดที่จะหลอกเราและขอความช่วยเหลือ เพราะถ้าดูเหมือนว่าเราจะไม่เป็นอิสระ ฉันจะฆ่าคุณ”

ฟลาเวียสพยักหน้า “ให้ฉันผ่านไป” เขากล่าว เอโอดานชักดาบกลับออกไปสองสามนิ้ว ฟลาเวียสเดินไปที่โต๊ะโดยถอดเสื้อคลุมออก เอโอดานเดินตามไปทีละก้าว ฟลาเวียสหยิบเหยือกไวน์แล้วเทใส่ถ้วย เขาดื่มอย่างระมัดระวัง

จากนั้นก็หันกลับมามองอีโอแดนตรงๆ “ฉันอยากรู้ว่าคุณหนีออกมาได้ยังไง มันเป็นรอยรั่วที่ฉันต้องปิดไว้ เมื่อเรื่องนี้จบลง”

ชาวซิมเบรียนตอบอย่างเอร็ดอร่อย: "ส่วนหนึ่งของถนนทะลุไปถึงเตียงภรรยาของคุณ"

“อ๋อ อย่างนั้น” ฟลาเวียสพยักหน้าอีกครั้ง สติของเขาเริ่มกลับมาอีกครั้ง พวกมันไม่เคยบินไปไกลเลย ใบหน้าของเขาแทบจะเป็นหน้ากาก ยกเว้นเงาของรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะๆ บนหน้าของเขา เขาเคลื่อนไหวอย่างสบายๆ ตามที่อีโอดานจำได้ ไม่หวั่นไหวและไม่เร่งรีบ

“ไม่เป็นไร!” ไฟรย์นีตะคอก “ฉันคิดไว้แล้วว่าเราต้องทำอะไร” ฟลาเวียสมองเธอด้วยสายตาที่ประเมิน “ในช่วงฤดูนี้ เรือจะออกเดินทางไปยังท่าเรือทุกแห่งทุกวัน คุณจะต้องเดินทางสั้นๆ ซึ่งสามารถทำได้โดยไม่ต้องมีเรื่องซุบซิบมากเกินไป ยกตัวอย่างมาซิเลียในกอล เราทั้งสี่คนจะไปกัน”

“มาซิเลียขึ้นอยู่กับโรม” ฟลาเวียสเตือนเธอ

“แต่การเดินทางด้วยม้าไปยังชายแดนใช้เวลาไม่กี่วัน ไกลออกไปคืออากีทาเนียซึ่งไม่มีค่าใช้จ่าย แม้แต่ข้าพเจ้าเองก็เคยได้ยินมาว่าชาวกอลยังคงเกิดความปั่นป่วนหลังการเดินทางของซิมเบรียน เราสามารถเดินทางผ่านพวกเขาได้ด้วยตนเอง และท่านสามารถกลับบ้านได้จากที่นั่น”

ฟลาเวียสลูบคางของเขา “ฟรีน ไม่ใช่เหรอ” เขาครุ่นคิด “ทาสของคอร์เดเลีย กลายเป็นเด็กที่น่ารักที่สุดแล้ว คุณคิดจะสั่งสอนคนป่าเถื่อนเป็นภาษากรีกไหม”

"พอแล้ว" อีโอแดนคำราม

“ฉันคิดว่าคุณคงหายใจเอาละอองไข้เข้าไปแล้ว” ฟลาเวียสกล่าว “คุณเชื่อจริงๆ เหรอว่าคุณสามารถเดินทางผ่านกรุงโรมและกอลได้อย่างปลอดภัย”

“เรามาไกลขนาดนี้แล้ว” ไฟรย์นกล่าว เมื่อท้องฟ้าสว่างขึ้นครั้งแรก อีโอแดนเห็นว่าดวงตาของเธอมีรอยคล้ำจากความเหนื่อยล้า เขาเองก็รู้สึกตึงเครียดที่สายธนู ความง่วงนอนจะเป็นศัตรูของเขา

“เราจะเสียอะไร” เขาเสริมคำพูดของหญิงสาว

ฟลาเวียสมองไปทางฮวิกกา เธอนั่งอยู่บนขอบเตียง ปากซีดและตาแดง มองพวกเขาราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกจูงด้วยสายจูง “มากเลยนะเพื่อน” ฟลาเวียสกล่าว “ในฐานะทาสที่หลบหนี คุณควรจะถูกฆ่า หรืออย่างน้อยก็ถูกเฆี่ยนตีและตีตรา แต่ฉันยังช่วยคุณได้ ฉันบอกได้ว่าคุณไปทำภารกิจลับเพื่อฉัน ฉันช่วยคุณไม่ได้หรอกถ้าคุณถูกจับได้หลังจากจับพลเมืองโรมันเป็นตัวประกัน”

“ตอนนี้คุณยังจะไว้ชีวิตพวกเราไหม” อีโอแดนขมวดคิ้ว “คุณจะให้คำสาบานอะไรกับฉันได้บ้าง”

“ไม่มีเลย” ฟลาเวียสกล่าว “คุณต้องเปลี่ยนอารมณ์ของฉัน แต่คุณต้องแน่ใจว่าฉันไม่มีข้อตำหนิต่อฮวิกก้า—แต่ตอนนี้ ถ้าเธอถูกจับไปพร้อมกับคุณ เพื่อช่วยการหลบหนีของคุณและการจับกุมของฉัน เธอก็จะต้องตายทีละชิ้น” เขาส่ายหัว “อีโอแดน อีโอแดน คุณตั้งใจจะช่วยผู้หญิงคนนี้ แต่คุณกลับมอบเธอให้ตาย!”

"ดีกว่านั้นนะคุณ!"

“คุณไม่เข้าใจหรือ” ฟลาเวียสกล่าวอย่างอ่อนโยน “มันคงไม่ใช่การเชือดคออย่างรวดเร็ว สิ่งที่เธออาจคาดหวังได้อย่างน้อยก็คือสัตว์ร้ายในสนามรบ ซึ่งอยู่ต่อหน้าต่อตาชาวโรมันทั้งประเทศ แต่ผู้คนได้พัฒนารสนิยมที่ละเอียดอ่อนกว่าในเรื่องนี้—และพวกเขาโหดร้ายเพราะกลัวการกบฏของทาส สงครามทาสเพิ่งยุติลงเมื่อไม่กี่เดือนก่อนในซิซิลี ฉันไม่คิดว่าเธอจะเผชิญหน้ากับสิงโตเท่านั้น”

ราวกับว่ามีมือบางอันมาปิดหัวใจของอีโอดาน ข้อมือของเขาหย่อนลง ดาบห้อยลงมา

“ฮวิคคา” เขาพึมพำ “เราทำอะไรกับพลัง?”

ฟลาเวียสยิ้มในแบบฉบับของเขาเองและยื่นมือของเขาออกมา "คุณจะมอบดาบนั้นให้ฉันไหม" เขาถาม

ไฟรย์นีหมุนตัวไปหาฮวิกก้า “คุณมันก้อนเนื้อ!” เธอตะโกน “เขายอมตายเพื่อคุณงั้นเหรอ”

เด็กสาวชาวซิมเบรียนสะบัดตัว เธอลุกขึ้นยืนและเคลื่อนตัวไปตามพื้นราวกับเป็นคนเดินละเมอ “ไม่นะ อีโอแดน” เธอกล่าวด้วยภาษาของพวกเขาเอง “จับไว้ให้แน่น”

เสียงของเธอแทบจะไม่มีชีวิตชีวาเลย แต่กลับทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้น อีโอดันเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาจึงดูราวกับกำลังยืนอยู่เหนือพวกเขา และเสียงหัวเราะก็ดังขึ้นในปากของเขา เขาจิ้มคอของฟลาเวียสเพื่อบังคับให้ชาวโรมันถอยกลับ “วันนี้เราจะออกเรือกัน” เขากล่าวเป็นภาษาละติน “ไม่เช่นนั้นคุณจะถูกถ่มน้ำลายใส่เรื่องนี้ และฉันจะรีบไปฆ่าสาวๆ และล้มลงบนดาบเอง”

ฟลาเวียสสูดลมหายใจเข้าเหมือนจะพูด เขาสบตากับอีโอแดนที่จ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาสีเขียว และพ่นลมหายใจออกมาอีกครั้ง เขาแบมือออกและยักไหล่

“ตอนนี้” ฟรีนกล่าว “เราต้องมีเรื่องราวที่น่าเชื่อสำหรับการจากไปอย่างกะทันหันของคุณแล้ว เอโอดานและฉันเป็นชาวกอลแห่งนาร์โบเนนเซียนที่นำข้อความเร่งด่วนจากเซพติมัส ญาติของคุณที่อาศัยอยู่ในมาซิเลีย มาให้คุณ”

"เจ้าฟังหูไว้หูในขณะที่กินเกลือของฉัน ไฟรย์นี" ฟลาเวียสพูดพร้อมกับมองไปที่ฮวิกกา

เด็กสาวชาวกรีกฟาดอากาศอย่างโกรธจัดและพูดต่อว่า "เจ้าไม่ต้องพูดอะไรมาก พูดถึงโอกาสในการลงทุนเงินแล้ว ทุกคนจะคาดหวังให้เจ้าปิดปากเงียบ ไม่มีใครรู้จักอีโอดาน ดังนั้นเขาจะไปกับคุณทั่วบ้าน แต่เจ้าต้องอยู่ภายในประตู ส่งทาสของคุณออกไปทำธุระที่จำเป็น เมื่อได้รับเงินเรียกเข้าสังคมในตอนเช้า ผู้ดูแลประตูจะต้องไล่พวกเขากลับโดยอ้างว่าเจ้าป่วยเพราะดื่มไวน์มากเกินไป ข้าจะอยู่ที่นี่ ไม่งั้นจะจำข้าไม่ได้ อาหารจะนำมาที่ประตูนี้สำหรับฮวิกก้าและข้า แต่จะไม่มีใครเข้ามาได้ ยกเว้นเจ้าสองคน"

เธอหันไปหาซิมเบรียนแล้วพูดต่อ “อีโอดาน คุณรู้เรื่องการเขียนไหม—รอยที่ขีดด้วยปากกาหรือขนนก? ดี ให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เขียนอะไรที่ฉันไม่เห็นเขาเขียน และให้แน่ใจว่าเขาพูดแต่ภาษาละตินเท่านั้น ถ้าเขาพูดคำสองคำที่คุณไม่เข้าใจ ให้ฆ่าเขาซะ!”

ฟลาเวียสเม้มริมฝีปาก เขาจ้องมองเธออยู่นานก่อนจะพูดเบาๆ ว่า “และผมแทบไม่รู้เลยว่าคุณมีตัวตนอยู่ ที่รัก”

“ไปเถอะ!” เธอกระทืบเท้า “จะต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเรือ รีบไปสอบถามคนคนหนึ่งเสีย”

อีโอดานเอาเสื้อคลุมของเขาคลุมดาบซึ่งเขาพกไว้ใต้แขนซ้ายโดยเปลือยเปล่า แล้วเดินตามฟลาเวียสออกไป

เช้านี้ผ่านไปอย่างช้าๆ มีคลีปซิดราอยู่ในห้องโถง ครั้งหนึ่ง เมื่ออีโอดานถาม ฟลาเวียสก็บอกเขาว่าเวลาที่ใช้นับนั้นเป็นอย่างไร หลังจากนั้น ซิมเบรียนก็นั่งฟังเสียงน้ำหยด หยด หยด และสั่นสะท้านภายใต้ความสงบนิ่งที่ควบคุมไว้แน่น เพราะนี่คือความเป็นโทรลล์ ที่น้ำหยดแต่ละหยดจะส่งผลต่อชีวิตของมนุษย์

การรอคอยนี้เป็นสิ่งที่ยากที่สุดที่เขาเคยทำมา ฟลาเวียสเองก็เสนอความคิดเห็นแบบสบายๆ ให้กับคนเฝ้าประตู โดยอธิบายว่าเหตุใดจึงไม่เห็นชาวกอลเข้ามาในบ้าน เขาได้ยินพวกเขาคุยกันใต้กำแพงสวนของเขา จึงปีนบันไดด้วยความอยากรู้และเชิญพวกเขามาที่บ้าน! เขาจัดการกับคนรับใช้และเด็กรับใช้ของเขาได้ค่อนข้างราบรื่น เขาเอนกายลงบนโซฟา พูดคุยกันอย่างน่าเชื่อถือเกี่ยวกับเรื่องของกอล เมื่อมีการเสิร์ฟอาหารให้เขาและอีโอดาน เขาดูจะชอบใบหน้าที่ตกตะลึงของผู้ติดตามที่แก่กว่าเมื่อพวกเขาเห็นชาวโรมันที่คุ้นเคยกับคนต่างจังหวัดมาก เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น พวกเขาจึงไปห้องน้ำด้วยกัน! แต่ที่สำคัญคือไม่มีอะไรให้ทำนอกจากรอ อีโอดานอยู่ไม่ไกลจากฟลาเวียส โดยไม่ละสายตาจากเขาเลย ฟลาเวียสยักไหล่เบาๆ เรียกหนังสือมาอ่าน และนอนอ่านหนังสือบนโซฟาเมื่อเขาไม่ได้งีบหลับ ก่อนหน้านี้ อีโอดานไม่เคยรู้สึกว่าความเงียบติดต่อกันหลายชั่วโมงจะกลายเป็นเรื่องทรมานได้

ข่าวมาตอนเที่ยงว่าเรือขนาดเล็กจะออกจากออสเตียไปยังมัสซิเลียในเช้าวันรุ่งขึ้น เรือบรรทุกแต่สินค้าราคาถูก สินค้าแก้วที่ผลิตในโรงงานทาสสำหรับตลาดของชาวป่าเถื่อน ... บางทีอาจมีคนบังเอิญสักคนหรือสองคนจ่ายเงินสองสามเซสเตอร์เซสเพื่อซื้อพื้นที่บนดาดฟ้าเพื่อขนอาหารของตัวเอง แน่นอนว่าท่านอาจารย์ฟลาเวียสผู้ยิ่งใหญ่คงไม่เดินทางในอ่างน้ำแบบนี้แน่ๆ และมาพร้อมเพื่อนร่วมทางอีกสามคน! ในอีกไม่กี่วัน เรือไตรรีมสุดหรูพร้อมที่พักมากมายจะออกเดินทาง หากท่านอาจารย์ฟลาเวียสยืนกราน หากท่านอาจารย์ฟลาเวียสยินดีจ่ายเงินให้มาก เจ้าหน้าที่ก็จะมอบห้องโดยสารให้คณะของท่านและนอนใต้ผ้าใบกันเอง แต่แน่นอนว่าท่านอาจารย์ฟลาเวียสไม่ควรคาดหวังว่าห้องโดยสารจะสบายมากนัก แนะนำให้ท่านนำที่นอนมาเอง....

และแล้วก็ต้องรออีก

เมื่ออีโอดานเริ่มพยักหน้า ตาของเขาปิดลง เขาเพิ่งรู้ตัวและลืมตาขึ้นพร้อมกับเสียงหายใจแรง ฟลาเวียสเงยหน้าขึ้นจากม้วนกระดาษแล้วหัวเราะคิกคัก “คุณหลับไปแค่แป๊บเดียวเท่านั้น” เขากล่าว “แต่คุณคิดว่าจะตื่นอยู่ได้นานแค่ไหน”

"นานพอแล้ว!" ซิมเบรียนถ่มน้ำลาย

ชาวบ้านต่างพากันวุ่นวาย ตะโกน พูดคุยกัน คำสั่งและคำขอบคุณที่โอ่อ่ามากมาย อีโอดานคิดในใจด้วยความเหนื่อยล้า และคนเก่งๆ ของโรมบางคนคงได้ยินและสงสัย ไม่เป็นไร ถึงเวลานั้น เขาคงอยู่ที่ทะเลแล้ว ก่อนที่ข้อความใดๆ จะมาถึง เมื่อออกจากเมืองมาซิเลียแล้ว พร้อมกับอานม้าและม้าอีกหลายๆ ตัว เขาก็สามารถแข่งขันกับกองทัพโรมันทั้งหมดเพื่อไปยังอากีทาเนียได้

พวกเขาออกเดินทางไปยังออสเทียในช่วงบ่ายแก่ๆ พร้อมกับรถม้าสี่คัน ฟลาเวียสขับรถคันหนึ่งด้วยความประมาทและชำนาญ อีโอดานยืนอยู่ข้างๆ เขาและรับรู้ถึงความไม่มั่นใจในขณะที่เขาเกาะติดสิ่งที่กระแทกกระเทือน เด้งกระดอน และสั่นไหว โดยไม่รู้ว่าเขาจะถือดาบได้โดยไม่เสียหลักหรือไม่ ฮวิกกาและฟรีนเดินไปมาบนรถอีกคันหนึ่ง เด็กสาวชาวซิมเบรียนถือบังเหียนและแส้ เธอไม่เคยขับเกวียนแบบนี้มาก่อน แต่เธอรักษาระยะห่างจากฟลาเวียสให้เท่าๆ กัน และเมื่อมองกลับไป อีโอดานก็เห็นด้วยใจเต้นระรัวว่าเธอยิ้ม รถอีกสองคันบรรทุกคนเพียงคันเดียวและสัมภาระที่จำเป็นในการเดินทาง นอกจากนี้ยังมีกระเป๋าเงินบางใบที่เต็มไปด้วยทองคำเพื่อให้พวกเขาเดินทางผ่านดินแดนแห่งนี้ซึ่งทองคำมีความแข็งแรงมากกว่าเหล็ก

แม้ในยุคสมัยที่สาธารณรัฐกำลังจะล่มสลาย เมื่อความมั่งคั่งใหม่ละเมิดกฎหมายเก่าอย่างเปิดเผย การกระทำเช่นนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปทำกันบนเส้นทาง Ostian Way คนเกวียน คนขี่ม้า คนเดินเท้า คนแบกสัมภาระ คนขับลา คนเฝ้าประตูโรงเตี๊ยม คนเฝ้าหน้าต่างกระท่อม และประตูที่โอ่อ่า หญิงชราผู้มั่งคั่งในเปลหามและคนหามทุกคน เด็ก คนงาน และขอทานชรา ทุกคนต้องจ้องมองรถม้าสี่คันที่กำลังวิ่งอยู่ โดยมีรถโรมันเป็นผู้นำทางคันหนึ่ง และรถหญิงต่างชาติผมสีเหลืองคันหนึ่ง ปล่อยให้พวกเขาคุยกันไปเถอะ อีดานคิด เขาหวังว่าเขาจะสามารถให้ความทรงจำเกี่ยวกับการเดินทางของเขากับโรมมีสีแดงกว่านี้ได้

แม้ว่าถนนสายนี้จะกว้างและปูด้วยหินอย่างดี แต่ก็ยังมีอีกหลายไมล์ให้ไป เมื่อพวกเขาหยุดเพื่อเปลี่ยนทีม เมื่อพวกเขาเข้าสู่ถนนสายออสเตียนก็เป็นเวลาหลังมืดค่ำแล้ว คบเพลิงก็สว่างขึ้น ม้าสะดุดกับหินกรวด ฟลาเวียสมองเอโอดานด้วยสายตาที่แดงก่ำและหัวเราะ “ขอบคุณสำหรับการขับขี่ที่ดีนะ! ตอนนี้เราไปที่โรงเตี๊ยมกันไหม”

“ไม่” มันยากที่จะคิดให้กระจ่างชัดเมื่อกะโหลกศีรษะเต็มไปด้วยทราย แต่ทุกครั้งที่หยุด ทุกครั้งที่พูดคุยกับผู้คน ก็มีอันตรายอีกอย่างหนึ่ง “ขึ้นเรือกันเถอะ”

ฟลาวิอุสดีดลิ้น แต่กลับหันรถม้าลงไปที่ริมน้ำ มีแสงสว่างเพียงพอจากเมืองและเรือใบในท่าเรือด้านนอก ทำให้อีโอดานมองเห็นเรือหลายลำ เสากระโดงเรือถูกยกขึ้นสูงจากพื้น หลายลำถูกจุดไฟด้วยคบเพลิงหรือหม้อไฟ เพื่อให้ทาสสามารถบรรทุกของต่อไปได้ นั่นคือเรือสำเภาที่พวกเขาต้องการ

จริงๆ แล้วมันก็ไม่ใช่เรือขนาดใหญ่หรือสวยงามเลย มันชำรุด จำเป็นต้องทาสี มีกลิ่นของน้ำมันดินและกลิ่นแรงงาน รูปปั้นสำริดขนาดเล็กถูกกัดกร่อนจนไม่สามารถบอกได้ว่ามันถูกสร้างมาเพื่อแสดงถึงอะไร มีท่าเรือสิบแห่งอยู่ด้านหนึ่งซึ่งแสดงให้เห็นจุดที่เรือพายจะโผล่ออกมา มีเสียงโซ่และสัตว์หลับไหลดังออกมาจากท่าเรือ ฟรายน์สำลักกลิ่นนั้น คนงานท่าเรือที่แทบจะเปลือยกายเดินขึ้นเดินลงสะพานเชื่อมเรือพร้อมกับถือกล่องสำหรับเก็บในห้องเก็บของ ในขณะที่ผู้ดูแลและยามติดอาวุธเฝ้าดูอยู่ นอกจากนี้ยังมีชายร่างใหญ่ ผิวคล้ำ มีเครายาว เดินเซไปมา เข้ามา โค้งคำนับอย่างกล้าหาญ และบอกว่าเขาคือเดเมทริออส กัปตันของเรือลำนี้ เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีผู้โดยสารที่โดดเด่นของเขา

“พาเราไปที่กระท่อมของเรา” ฟลาเวียสกล่าว “เราจะนอนสักสองสามชั่วโมงก่อนที่คุณจะออกเดินทาง”

“เสียงดังจังเลยนะกัปตัน” กัปตันกล่าว “ฉันกลัวว่าคุณจะนอนไม่หลับเลย”

อีโอดานมองไปรอบๆ อย่างระแวง เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ ... ถ้าชายของดีเมทริออสเริ่มสงสัยขึ้นมา—จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี?

ฟลาเวียสกระพริบตาและยกนิ้วหัวแม่มือขึ้นชี้ไปที่ฮวิกกาและฟรีน “ฉันไม่น่าพูดว่า ‘นอน’ เลย กัปตัน”

“โอ้” ดีมีเทรียสกล่าวด้วยความอิจฉา “แน่นอน”

พวกเขาขึ้นไปบนดาดฟ้า มีเรืออยู่สูง มีเรือพายขนาดใหญ่ผูกไว้ ส่วนเสาค้ำก็โค้งงออยู่เหนือเรือเหมือนหางที่พลิ้วไสว หัวเรืออยู่ต่ำลงมาเล็กน้อย มีเต็นท์หยาบๆ กางไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ ลูกเรือที่ว่างจะนอนในที่โล่งเช่นเคย เสากระโดงเดี่ยวตั้งขึ้นตรงกลางลำเรือ มีห้องโดยสารที่บอบบางอยู่ท้ายเรือพอดี ซึ่งคนรับใช้ของฟลาเวียสวางอุปกรณ์ของเขาไว้ โคมไฟแสดงให้เห็นว่าเรือไม่มีหน้าต่าง แม้ว่าซอกหลืบจะมีอากาศเย็นเข้ามาได้มาก และโล่งแจ้งเหลือเพียงเทพเจ้าแห่งท้องทะเลไม้ตัวเล็กๆ ที่ตอกไว้บนชั้นวาง

ดีมีเทรียสโค้งคำนับที่ประตูทางเข้า “ราตรีสวัสดิ์ ท่านผู้สูงศักดิ์” เขากล่าว “หวังว่าเราจะได้เดินทางอย่างราบรื่น”

ฟลาเวียสยิ้มอย่างมีน้ำใจ “ฉันแน่ใจว่าเราจะทำได้”

---

เก้า

“เอาล่ะ ตอนนี้!” ชายชาวโรมันกล่าวขณะที่พวกเขานั่งอยู่หลังประตูที่ปิดอยู่ เขานอนคว่ำบนที่นอนผืนหนึ่งเหมือนเด็กหนุ่ม และเอื้อมมือไปหยิบขวดไวน์หนังชั้นดี รอยยิ้มของเขาฉายชัดไปที่คนอื่นๆ “จนถึงตอนนี้ เพื่อนๆ ของฉัน ทำได้ดีมาก เราจะให้คำมั่นสัญญาว่าจะประสบความสำเร็จร่วมกันหรือไม่”

อีโอดานเปิดเสื้อคลุมของเขาออกและปล่อยให้ดาบเลื่อนลงมาที่หัวเข่า แขนซ้ายของเขาแข็งและเจ็บปวดจากการกดดาบที่กดไว้กับซี่โครงของเขาเป็นเวลาหลายชั่วโมง เขาจ้องมองศัตรูด้วยดวงตาสีแดงก่ำและพูดว่า: "ไม่ ฉันจะให้คำมั่นสัญญากับวิญญาณของคุณในเลือดของคุณเอง ไม่มีอะไรอื่น"

ฟรีนกอดเข่าของเธอและจ้องมองจากใบหน้าเล็กๆ ที่เศร้าหมอง “เป็นการดีที่สุดที่ฟลาเวียสจะไม่ออกจากห้องโดยสารนี้ตลอดการเดินทาง” เธอกล่าว “เขาสามารถอ้างอาการเมาเรือได้ พวกเราสองคนต้องอยู่กับเขาตลอดเวลาและตื่นอยู่”

“โอ้ สักอันก็พอ” อีโอดานพูด ขากรรไกรของเขาเริ่มเป็นสนิม “อย่างน้อย ถ้าอีกสองคนยังอยู่ที่นี่ หลับอยู่แต่พร้อมที่จะถูกเรียก”

“มัดเขาไว้” ฮวิคก้าพูดอย่างขี้อาย

ฟลาเวียสยกคิ้วขึ้น “หากกะลาสีเรือบังเอิญมองมาที่เราแล้วเห็นฉันถูกมัดอยู่ล่ะก็—” เขาพึมพำ

“เป็นเรื่องจริง” ศีรษะของอีโอดานห้อยลง เขาสะบัดศีรษะกลับไปอีกครั้ง “จงฉลาดเพื่อพวกเราเหมือนอย่างที่เจ้าเคยทำมาแล้ว โรมัน แล้วเจ้าจะได้พบโรมอีกครั้ง”

ฟลาเวียสรินเหล้าใส่ถ้วยให้ตัวเอง “คุณคิดอย่างนั้นไหม” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันสงสัยว่าจะเป็นอย่างนั้น”

"ฉันได้สัญญาแล้ว"

“คำพูดของคุณจะมีค่าแค่ไหน เมื่อเราไปถึงดินแดนรกร้างซึ่งคุณไม่ต้องการฉันเป็นโล่กำบังอีกต่อไป” ดวงตาของฟลาเวียสจับจ้องไปที่ฮวิคคาอย่างตรงไปตรงมาเหนือขอบถ้วยของเขา ริมฝีปากและแก้มของเธอแดงก่ำช้าๆ เธอรีบถอยไปในมุมหนึ่ง ห่างจากพวกเขาทั้งหมด แต่สายตาของเธอยังคงจ้องไปที่เขา

“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเราจะไปได้ไกลขนาดนั้น” ฟลาเวียสพูดต่อ “โชคของคุณยังดีอยู่จนถึงตอนนี้—”

“พลังบางอย่างอยู่กับข้าแล้ว” อีโอแดนพูดและแตะหน้าผากของเขาซึ่งมีตรีสเคเล่ศักดิ์สิทธิ์วางอยู่ใต้ผ้าสกปรก

“คุณคงคิดอย่างนั้น แต่ชายที่ได้รับการศึกษาคนใดจะจริงจังกับเด็กโตเกินวัยบนโอลิมปัสได้” ชาวโรมันพยักหน้าให้ฮวิกกา “เราเคยพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ่อยๆ ระหว่างคุณกับฉัน คุณจำได้ไหม ครั้งหนึ่งคุณเก็บดอกมะลิมา—”

“หยุดพูดเรื่องนี้เสียที ไม่งั้นฉันจะลืมคำพูดของฉัน!” อีโอแดนตะโกนในซิมบริก ฮวิกก้าย่อตัวลงและยกแขนขึ้น ราวกับปัดป้องการโจมตี

“ตามใจท่าน” ฟลาเวียสกล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน “ไปต่อเถอะ” เสียงโครมครามข้างนอก เสียงด่าทอและเสียงแส้ขัดจังหวะเขา “ตัวฉันเองไม่เชื่อในพลังใดๆ ยกเว้นโอกาส มีสสารบางส่วนที่มองไม่เห็นซึ่งเชื่อตามกฎที่มองไม่เห็น มีเพียงมือที่โง่เขลาของโอกาสเท่านั้นที่ทำให้แต่ละรอบของศตวรรษไม่เหมือนกัน ตอนนี้เป็นไปได้มากที่จะทอยลูกเต๋าได้เลขเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยบังเอิญ มันเป็นไปไม่ได้ตลอดไปหรอกเพื่อน ฉันคิดว่าคุณทอยเลขดีพอๆ กับที่ใครๆ ในโลกเคยทำได้ ในไม่ช้าโชคของคุณก็ต้องเปลี่ยนไป คุณจะถูกค้นพบผ่านเหตุการณ์บังเอิญบางอย่าง จากนั้นคุณจะพยายามฆ่าฉัน ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เราทุกคนจะต้องตาย คุณ ฟรีน ฮวิกกา และฉัน ตายหมดแล้ว—ราอยู่ในปากของเราและเบ้าตาของเราว่างเปล่า” ฟลาเวียสเทไวน์ของเขาออกแล้วรินแก้วอีกใบ “มันหลีกเลี่ยงไม่ได้”

อีโอแดนคำรามอย่างเย็นชาและเศร้าหมอง “ถ้าเธอพูดคำโชคร้ายแบบนั้นอีก ฉันจะไม่ฆ่าเธอหรอก คำเดียวที่เธอพูดจะทำให้เธอต้องสูญเสียฟันไปหนึ่งซี่ หุบปากซะเดี๋ยวนี้!”

ฟลาเวียสยักไหล่อย่างสง่างาม ไฟรย์นีหลับตา ท่ามกลางเสียงระเบิดและเสียงต่างๆ บนดาดฟ้า มีแต่ความเงียบ

ในที่สุดอีโอดานก็หันไปหาภรรยาของเขา เธอไม่สบตากับเขา เมื่อเขาจับมือเธอ เขาก็ปล่อยมือเธอลงบนฝ่ามือของเขา

“ฮวิกกา” เขากล่าวพร้อมกับกระซิบที่คออย่างไม่แน่ใจ “อย่าไปสนใจเขาเลย เราจะเป็นอิสระ”

“ใช่” เธอกล่าว แต่เขาก็แทบไม่ได้ยิน

“ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น” เขาบอกกับเธอ หัวใจของเขามีก้อนเนื้ออยู่ที่หน้าอก

นางกล่าวด้วยเสียงแตกพร่าว่า “ไม่มีอิสรภาพใดจากสิ่งที่เคยเป็น”

“ออธริกตัวน้อย” อีโอดานกล่าว เขามองที่มือของภรรยาและนึกถึงนิ้วมือของลูกที่งออยู่รอบนิ้วหัวแม่มือของเขา เขาส่ายหัวและยิ้ม “ไม่—เราจะโศกเศร้ากับเขาตลอดไป... แต่มันจะแย่ยิ่งกว่านี้ถ้าเราล่องเรือออกไปทิ้งให้เขาเติบโตเป็นสัตว์ร้ายที่ถูกตีอย่างโหดร้ายของชาวโรมัน คุณทำอย่างอื่นไม่ได้หรอก จะมีเด็ก ๆ มาหาเราอีก และบางคนจะต้องตายเพราะสิ่งนี้หรือสิ่งนั้น นั่นคือสิ่งที่เคยเป็นมาตลอด แต่บางคนจะมีชีวิตอยู่ ฮวิกกา”

เธอส่ายหัว ยังคงหลีกเลี่ยงตัวเอง “ฉันรู้สึกอับอาย”

“ไม่ใช่อย่างนั้น!” เขากล่าวอย่างเกรี้ยวกราด “ถ้าคุณยอม—” เขาเหลือบมองฟลาเวียสที่ยกคิ้วขึ้นและยิ้ม จากนั้นเขาก็เอาริมฝีปากของเขาแนบที่หูของฮวิกกาเพื่อหายใจ “ฉันไม่ได้ให้คำสาบานที่แท้จริงกับเขา เราสามารถสังเวยเขาในกอลได้ นั่นจะลบรอยด่างทั้งหมดออกจากคุณ”

“ ไม่! ” เธอร้องออกมาเสียงดังและดึงตัวออกจากเขา ใบหน้าที่เขามองดูเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ตามใจชอบ” เขาพูดตะกุกตะกัก “ตามใจชอบ แต่จำไว้ว่าฉันเป็นสามีของคุณ ฉันมีสิทธิ์ที่จะบอกว่าคุณผิดหรือไม่ และฉันก็บอกว่าคุณไม่ผิด”

“ปล่อยฉันไว้คนเดียว” เธอร้องขอ “ปล่อยฉันไว้คนเดียว”

อีโอดานนั่งฟังเสียงสะอื้นแห้งๆ ของเธอ เขายกดาบขึ้นโดยคิดอย่างมึนงงว่าจะใช้มันอย่างไร เขาไม่เคยใช้ดาบแบบนี้มาก่อน ดาบของซิมเบรียนมีไว้ใช้ฟัน ส่วนดาบเล่มนี้ไว้แทง...

ฟรายน์คลานไปในพื้นที่แคบๆ และแตะแขนของเขา “เดี๋ยวก่อน” เธอพูดกระซิบ เขาเห็นแววตาไร้เรี่ยวแรงในดวงตาของเธอ ราวกับว่าเธอนั่งดูเด็กที่กำลังถูกไข้เล่นงาน “ให้เวลาเธอหน่อย อีโอแดน ฉันไม่รู้ว่ากฎของซิมเบรียนคืออะไร ฉันเดาว่าผู้หญิงของคุณคงเป็นผู้หญิงบริสุทธิ์ มันมีความหมายกับเธอมากกว่าที่คุณรู้เสียอีกว่าเกิดอะไรขึ้น”

“ฉันไม่เข้าใจ” เขากล่าว “มีเวทมนตร์บางอย่างอยู่ที่นี่ ฉันไม่เข้าใจเธออีกต่อไปแล้ว”

“เดี๋ยวก่อน อีโอแดน เดี๋ยวก่อน”

เขานั่งยองๆ อยู่ในมุมของตัวเอง ใต้หลังคาเตี้ยๆ และมองไปที่ฟลาเวียส ชาวโรมันหลับตาและยืดตัวออก เขาจะนอนหลับได้จริงหรือ?

ในที่สุดเสียงก็เงียบลง อีโอแดนเห็นฮวิกก้าเผลอหลับไปเองโดยขดตัวเหมือนเด็ก มีเรื่องมากมายที่ต้องขอบคุณพลังแห่งความมืด ไฟรย์และเขาดูเหนื่อยเกินกว่าจะพักผ่อน หรือตึงเกินไป แต่ในหัวของเขากลับไม่มีความคิดใดๆ เลย มันรู้สึกว่างเปล่า และเวลาไม่ได้ไหลมาเทมาสำหรับเขา เมื่อเสียงโห่ร้องใหม่เริ่มขึ้น และเขารู้สึกว่ายานเคลื่อนที่ มันเป็นความประหลาดใจที่น่าตกใจ อยู่แล้ว!

เขาเปิดประตูและมองออกไป ลูกเรือได้ปล่อยเรือออกไปแล้ว พายกำลังเดิน เขาได้ยินเสียงกรรเชียงเอี๊ยดอ๊าดและเสียงคนตั้งจังหวะเรือที่ดังอู้อี้ใต้รองเท้า พวกเขาลอดผ่านช่องแคบระหว่างเรือหลายลำ โดยยังคงเป็นกลุ่มก้อนมืดที่ลึกลับ ด้านหลังเรือมีทะเลโอสเทียและอิตาลีที่ปกคลุมไปด้วยหมอกภายใต้เมฆสีเหลืองอ่อน ข้างหน้า ทะเลทิร์เรเนียนมีแสงเรืองรองอยู่บ้าง มีดวงดาวอยู่ทางทิศตะวันตก

ลูกเรือที่ตัวสั่นเทาในชุดทูนิกหรือผ้าเตี่ยวก็วิ่งวุ่นไปมาบนดาดฟ้าทำสิ่งที่อีโอดานไม่เคยทำ พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ดูเป็นอันธพาล มาจากท่าเรือหลายแห่งในทะเลมิดเวิลด์ มีทั้งชาวแพมฟิเลียนที่มีขนดก ชาวลิเบียผิวสีน้ำตาล ชาวธราเซียนจมูกโต ชาวกอลที่มีใบหน้าแดงก่ำ และอีกสองสามคนที่อีโอดานเดาได้แค่ว่าเป็นใคร กัปตันดีมีทริออสเดินอยู่ท่ามกลางพวกเขา ถือดาบไว้ที่เอวและถือแส้เบาๆ ในมือ เขาเห็นอีโอดานก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับมีเคราที่แหลมคม

“สวัสดีตอนเช้า” เขากล่าว “คุณมีค่ำคืนที่สนุกสนานกับภรรยาและลูกชายของคุณใช่ไหม”

อีโอดานคราง "ไปมัสซิเลียอีกนานแค่ไหน"

“โอ้ อาจจะห้าวัน อาจจะมากกว่านั้น หรืออาจจะน้อยกว่านั้น ขึ้นอยู่กับลมเป็นหลัก ฉันกลัวว่าลมจะพัดมาทางเรา” เดเมทริออสเอียงคอ “คุณมาจากไหน ฉันคิดว่าฉันเห็นพวกเขาทั้งหมดแล้ว จนกระทั่งคุณโผล่มา”

Eodan พูดเป็นภาษา Cimbric ว่า "ไอ้หมู Southland เอ้ย!"

“แล้วนั่นอยู่ที่ไหน” ดีเมทริออสถาม แต่อีโอแดนปิดประตูอีกแล้ว ห้องโดยสารเต็มไปด้วยควันและกลิ่นเหม็นหลังจากขึ้นจากดาดฟ้า เขาสงสัยว่าเขาจะได้กลิ่นความทุกข์ทรมานของมนุษย์ที่ซึมออกมาจากหลุมพายจริงๆ หรือไม่

ฟลาเวียสลืมตาขึ้น “คุณคาดการณ์ไว้ไหมว่าคุณอาจจะป่วยเพราะคลื่นทะเล” เขาถามอย่างเป็นมิตร

"ฉันคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเตะซี่โครงคุณ!" อีโอแดนโกรธจัด

ฟลาเวียสพยักหน้าให้ฮวิกกาที่ตื่นแล้วเช่นกัน เธอนั่งตัวตรงโดยเอาคางวางบนเข่าและตัวสั่น “คุณเห็นไหมที่รัก การคาดหวังว่าฉันจะถูกปล่อยตัวหากเราไปถึงอากีทาเนียนั้นช่างเป็นเรื่องมากเกินไป” เขาพึมพำ “นั่นเป็นการเรียกร้องจากสามีของคุณมากกว่าที่ใครจะเรียกร้องจากพระเจ้าเสียอีก”

ฮวิกก้าเหลือบมองอีโอแดนอย่างเศร้าสร้อย เขาเอนตัวลงบนที่นอนใกล้ ๆ เธอ “คุณจะสาบานว่าเขาจะมีชีวิตรอดใช่ไหม” เธอถามอย่างหวาดกลัว

เขาพูดด้วยความขมขื่นว่า: "เจ้าจงรักภักดีต่อเจ้าของของเจ้านะ ฮวิคคา!"

เธอหดตัวกลับพร้อมเสียงคร่ำครวญเล็กน้อย

“อย่าทำแบบนั้นอีก” ไฟรย์นีพูดอย่างเฉียบขาด “เราแน่ใจว่าจะไม่มีวันรอดจากการเดินทางครั้งนี้หากเราทะเลาะกันเอง” เธอมองฮวิกก้าอย่างใกล้ชิด “คุณดูแข็งแกร่งนะ” เธอกล่าว “และฉันกล้าพูดได้เลยว่าคุณมีความรู้เรื่องอาวุธอยู่บ้าง”

เด็กสาวชาวซิมเบรียนพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

“เอาล่ะ” ฟรีนกล่าว “อีโอดานกับข้าไม่สามารถทำอะไรได้อีกแล้วหากไม่ได้พักผ่อน เจ้าหลับไปสักพักแล้ว ตอนนี้เฝ้าฟลาเวียสแทนเราหน่อย ง่ายๆ แค่นี้เอง จับดาบเล่มนี้ไว้ อย่าให้เข้าใกล้เขา ถ้าเขาเคลื่อนไหวอย่างน่าสงสัย ให้แจ้งเรา ถ้าดูเหมือนว่าเขาจะหลบหนีได้ ให้แทง!”

ฮวิกก้าหยิบดาบหนักๆ ขึ้นมา "มากขนาดนั้น... ใช่" เธอกล่าวในซิมบริค

อีโอดันหัวเราะอย่างไม่ขบขันแต่ก็ไม่อึดอัด เขานอนตะแคงข้างเพื่อเผชิญหน้ากับเธอ ภาพสุดท้ายที่เขาเห็นก่อนที่เขาจะง่วงนอนคือรอยยิ้มไม่แน่ใจที่เธอจ้องมองมาที่เขา...

เสียงกรีดร้องของเธอทำให้เอโอแดนตื่นขึ้น

เขากระโดดขึ้นคุกเข่า เขาเห็นร่างสูงใหญ่ของฟลาเวียสก้มตัวอยู่ใต้หลังคาชั่วขณะ ชาวโรมันยืนอยู่ที่ประตู และฮวิกกากำลังพุ่งเข้าหาเขา ฟลาเวียสเตะออกไป เขาจับแขนที่ถือดาบของเธอได้ เธอร้องออกมาเสียงดัง ล้มลงและพยายามคว้าเท้าของเขา เขาจับกลอนประตูแล้วเตะเธออีกครั้ง

อีโอแดนคำรามและกระโจนออกไป แต่พื้นที่แคบเกินไป เขาสะดุดกับฮวิกก้า ไฟรย์นเพิ่งตื่น นอนไม่หลับและคว้ามีด อีโอแดนลุกขึ้นจากที่ที่พัวพันกับฮวิกก้า ขณะที่ฟลาเวียสเปิดประตู อีโอแดนรีบวิ่งไปหาเขา

พวกเขาเดินถอยหลังออกไปบนดาดฟ้า อีดานเอื้อมมือไปจับคอของฟลาเวียส เข่าของชาวโรมันพับขึ้นสองข้างก่อนถึงท้อง เขาเหยียดเข่าให้ตรงพอที่จะป้องกันชาวซิมเบรียนได้ จากนั้นก็พลิกตัวและตะโกน

"ช่วยด้วย! กัปตัน! ทาสกบฏ! ช่วยด้วย!"

อีโอดานคว้ามือเขาไว้ แต่พลาดอีกครั้งและเห็นขาของกะลาสีเรือชาวลิเบียกำลังกระแทกอย่างแรง ชาวลิเบียกำลังฟาดไม้กระบอง อีโอดานรีบลุกขึ้นจากแรงกระแทกและดีดตัวลุกขึ้น ชาวลิเบียตะโกนและยกไม้กระบองขึ้นสูง หมัดของอีโอดานกระโจนขึ้น และเขารู้สึกถึงกระดูกและเนื้อที่กรอบแกรบใต้ข้อต่อของเขา ชาวลิเบียสำลักและนั่งลง

อีโอดานมองไปทางหัวเรืออย่างไม่ตั้งใจ เขาเห็นทะเลเป็นประกายสีน้ำเงินภายใต้แสงอาทิตย์ตอนใกล้เที่ยง เรือโคลงเคลงอย่างนุ่มนวล แต่ลมพัดสวนทาง พวกเขายังคงใช้กำลังพายเพียงอย่างเดียว แผ่นดินเป็นทางแคบๆ ทางกราบขวา ฟลาเวียสยืนอยู่ในกลุ่มคนใต้หัวเรือ ชี้กลับไปที่ห้องโดยสารและตะโกน

“มอบดาบนั่นให้ฉัน!” อีโอแดนตะโกน

ฟรายน์ออกมาด้วย ลมพัดผมสั้นสีเข้มของเธอปลิวไสว แสงแดดส่องกระทบใบมีดของเธอ ใบหน้าเอียงของเธอมองไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง—ความสิ้นหวัง? ไม่ ฮวิกก้าสะอื้นอยู่ข้างหลังเธอและพูดว่า "มีจุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้ ฆ่าฉันซะ อีโอแดน"

“ไม่!” เขาร้อง “มาตามฉันมา  ตามวัวมา ”

เขาชูดาบขึ้นแล้ววิ่งไปข้างหลัง ลูกเรือที่หัวเรือก็หันหลังกลับอย่างไม่แน่ใจ เดเมทริออสเตือนพวกเขา ขึ้นไปบนท้ายเรือ คนบังคับเรืออ้าปากค้างและปล่อยพาย เรือเอียงไปตามแรงลมที่พัดพามา อีดานสะดุดล้ม ลุกขึ้นยืนได้อีกครั้งและไปถึงช่องทางเข้าที่ต้องการ

มันเปิดออก กลิ่นเหม็นจากหลุมศพยังคงพวยพุ่งออกมาจากมัน แม้แต่ในขณะนั้น เขาก็เกือบจะอาเจียนออกมาแล้ว แต่—“ลงไปตรงนั้น!” เขาเคาะประตูและกระโดดออกไปก่อน โดยไม่สนใจบันได

เขาไปกระแทกกับแท่นที่คนตีฆ้องยืนจ้องมองด้วยปากที่อ้าเหมือนปลา อีดานแทงหนึ่งครั้ง คนตีฆ้องกรีดร้อง โดนท้องของเขาและทรุดลงคุกเข่า

อีโอดานมองลงไปตามความยาวของหลุม เหนือศีรษะคือดาดฟ้าหลัก เบื้องหน้าของเขาคือบ่อน้ำรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า มีม้านั่งสิบตัวอยู่สองข้าง และชายคนหนึ่งถูกโซ่ล่ามไว้กับม้านั่งแต่ละตัว เขาไม่สามารถเห็นพวกมันได้ชัดเจนไปกว่าภาพเบลอๆ ตรงนั้นคือใบหน้าที่ฟอกขาว ตรงนั้นคือผมที่พันกัน ทางเดินตรงกลางทอดยาวเหนือที่นั่ง แสงส่องผ่านช่องผ่านช่องทางเข้าและช่องพาย ขณะที่เรือโคลงเคลง แสงแดดจะส่องขึ้นและลง สัมผัสกับซี่โครง ครีบ หรือใบหน้าของมนุษย์ จากนั้นก็พุ่งไปข้างหน้า มีเสียงดังมากที่นี่ ไม้ส่งเสียงครวญคราง คลื่นกระทบตัวเรือ เชือกพายส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด โซ่ส่งเสียงสั่น

หัวหน้าคนงานวิ่งมาตามทางเดิน เขาเป็นชายร่างใหญ่ ใบหน้าบึ้งตึง เกลียดชัง เขาถือแส้พร้อมสายหนังตะกั่วและตรีศูลไว้จิ้มหรือฆ่าคน “โจรสลัด!” เขาร้องตะโกน “โจรสลัด!”

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นจากม้านั่ง ไม้พายกระทบเข้ากับผมของพวกเขา ชายเหล่านั้นลุกขึ้นและเห่า ครวญคราง และพูดจาจ้อกแจ้ อีดานไม่รู้ว่าเป็นความกลัวหรือความโกรธ และชีวิตของเขาก็ขึ้นอยู่กับว่ามันคืออะไร

เมื่อผู้ควบคุมมาถึงตัวเขา อีโอแดนก็คุกเข่าลง ผู้ควบคุมแทง อีโอแดนเหวี่ยงร่างของเขาออกไป ราวกับว่านี่คือเขาควายในเกมฤดูใบไม้ผลิของซิมเบรียน เขาควรจะแทงในตาของเขา แต่เพราะนิสัยของเขามันแรงเกินไป เขาฟันลงไปด้วยดาบของเขา ตรีศูลของผู้ควบคุมถูกบิดออกและดังก้องไปที่ชานชาลา

ชายคนนั้นอ้าปากค้าง บางทีเขาอาจจะสาปแช่ง แต่เอโอแดนไม่ได้ยินเสียงจากเสียงทาส นิ้วของเขาข่วนหาที่ยึดเพื่อจะต่อสู้กับซิมเบรียน เอโอแดนจับเข็มขัดและคอของเขาไว้ ดึงเขาขึ้นเหนือหัว และคำรามออกมาดังๆ

“นี่! เขาเป็นของคุณแล้ว!”

และเหวี่ยงผู้ดูแลเข้าไปในความมืด

“อีโอดาน” ฮวิกก้าร้องออกมา มือของเธอแตะลงบนร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง เขาจ้องเข้าไปในดวงตาที่ดุร้าย “คุณจะทำอย่างไร”

“ไม่มีเวลาตามหาลูกกุญแจ” เขาร้อง “หยิบตรีศูลขึ้นมา งัดโซ่ตรวนออกจากตัวผู้ชายพวกนี้ซะ!”

ฮวิกก้ายืนถอยหลังและจ้องมอง ทาสส่งเสียงร้องและกระโดดไปมา แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างรวดเร็วจนฟันที่เปลือยหลุดลงไปในความมืด พวกเขาได้ยินเสียงผู้ดูแลถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

“คุณสามารถยับยั้งลูกเรือไว้ได้นานพอไหม” ฟรีนเอ่ยถาม

“ฉันควรจะดีกว่านี้!” อีโอดานกล่าว

เขาถอดเสื้อคลุมออกแล้วหมุนมันไปรอบแขนซ้าย มือตีฆ้องก็จับส้นเท้าเขาอย่างอ่อนแรง เขาเหยียบมือลงแล้วกระโจนขึ้นบันได

พวกกะลาสีเรือกำลังเข้ามาใกล้ พวกเขาทั้งหมดมีอาวุธ เช่น อาวุธที่ใช้ป้องกันโจรสลัด เดเมทริออสก็ถือโล่และหมวกเกราะด้วย ฟลาเวียสเดินอยู่ข้างๆ เขา

“นั่นไง!” กัปตันตะโกนเสียงดัง และเท้าก็เหยียบลงบนไม้กระดาน อีดานล้มลงอีกครั้งและรอ

เขาครางและด่าทออยู่ด้านหลัง เมื่อสาวๆ มีผู้ชายคนหนึ่งหรือสองคนเป็นอิสระแล้ว ทุกอย่างก็จะเร็วขึ้น... แต่ถ้าฉันเป็นทาส เขาคิดในใจด้วยจิตใจที่ไร้เรี่ยวแรง ฉันคงไม่ใช้ผู้หญิงที่จู่ๆ ก็ทำอย่างอื่นนอกจาก... นี่คือผู้ชายที่ต้องต่อสู้!

เป็นชาวลิเบียที่มีจมูกหักเพื่อแก้แค้น เขาลงมาจากบันไดอย่างรวดเร็ว หันหน้าไปข้างหน้าแบบกะลาสี ถือหอกสั้น ๆ ในความมืดมัวที่เปลี่ยนไป เขาดูไม่ต่างอะไรจากเงาอีกตัวหนึ่ง อีโอดันเตรียมใจ หอกแทงเข้าที่ท้องของเขา เขาจับปลายหอกไว้ในเสื้อคลุมที่ยุ่งเหยิง ผลักมันออกไปแล้วก้าวเข้าไป ชาวลิเบียส่งเสียงคร่ำครวญ แต่แทบไม่ได้ยินเสียงหอกดังกว่าเสียงคร่ำครวญของทาสในเรือ อีโอดันสอดดาบเข้าไปในตัวเขา กะลาสีดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไร เขาถอยหลังพิงบันได ดึงหอกออกและฟัน อีโอดันก้าวหลบไม่ได้ คมดาบบาดไหล่ของเขา ขณะที่ชาวลิเบียเคลื่อนตัวเข้ามา อีโอดันฟันด้ามไม้ของอาวุธของศัตรู เหล็กโรมันกัด เขาจับมันไว้ ชาวลิเบียแย่งด้ามหอกของเขา อีโอดันสะดุ้ง ชายลิเบียเสียหลัก ลื่นล้มจนเลือดไหลและตกลงไปในหลุม

อีโอแดนเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าในช่องหน้าต่างทำให้เขาตาพร่า เขาเห็นเพียงว่ามีคนกำลังมองลงมา ราวกับว่าอยู่ไกลออกไป เขาได้ยินดีมีทริออสพูดว่า "เทน้ำเดือดใส่กาน้ำ เขาทนไม่ได้!"

“เขาสามารถถอยกลับไปบนทางเดินได้” ฟลาเวียสกล่าว “และกลับมาพบคนคนต่อไปที่เราส่งไป ไม่สิ ปล่อยให้กะลาสีคนหนึ่งแบกกาน้ำนั้นลงบันไดไป คนป่าเถื่อนไม่สามารถโจมตีเขาโดยไม่ถูกลวกได้ คนป่าเถื่อนอีกสองหรือสามคนสามารถเข้ามาข้างหลังได้โดยตรง—”

อีโอแดนหายใจไม่ออกและหันไปทางม้านั่ง เสียงนั้นเงียบลงเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงลวดเย็บกระดาษกระทบกันในความมืด มีลวดเย็บกระดาษส่งเสียงร้องเมื่อถูกดึงออกจากไม้

“ตามฉันมา!” อีดานตะโกน “ใช้ไม้พายของคุณให้เป็นประโยชน์สิ! มีคนอยู่ที่นั่นไม่เกินหกหรือเจ็ดคน! คุณสามารถเป็นอิสระได้!”

พวกเขาเดินสับขาและพึมพำในความมืด เขาเห็นบางคนที่ถูกปล่อยตัวออกมาถือโซ่ที่ห้อยอยู่ด้วยท่าทางงุนงงและสงสัย พวกเขาน่ารังเกียจ มีแผลเป็นและรอยแผลเป็น

มีเสียงตะโกนกลับไปหาเขาว่า “พวกเราจะถูกตรึงกางเขนไม่ได้อีกต่อไปแล้ว!”

“พวกเขามีดาบ” อีกคนหนึ่งกระซิบ “พวกเขาเป็นเจ้านาย”

อีโอดานส่ายดาบสีแดงของเขาขึ้นสูงและตะโกนด้วยความโกรธ: "มีผู้ชายสักคนในหมู่พวกคุณหรือเปล่า?"

อีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงระเบิดจากคืนอันน่ารังเกียจเบื้องหน้าของเขาดังขึ้น: "เอาเหล็กที่เน่าเปื่อยพวกนี้ออกจากตัวฉันซะ ลูกผู้ชาย แล้วนายจะมีมือเพิ่มอีกอย่างน้อยสองมือ!"

---

เอ็กซ์

ชายผู้กระโดดขึ้นไปบนแคทวอล์กและเข้าร่วมกับอีโอดานนั้นตัวใหญ่มาก—ไม่สูงเท่าซิมเบรียนแต่มีไหล่กว้างที่ทำให้เขาดูเกือบจะเหลี่ยมมาก แขนของเขาห้อยลงมาจนถึงเข่าและมีกล้ามเนื้อ ผมและเคราของเขาดูสกปรก แต่ยังคงมีสีเหมือนไฟ ดวงตาสีฟ้าเล็กๆ แตกกรอบใต้คิ้วที่ผอมบาง จมูกบุ๋มขยายขึ้น ดูดอากาศเข้าไปในร่างที่รุงรังและมีขาโก่งซึ่งมีเพียงโซ่ตรวนเท่านั้น

เขาประกาศเสียงดังในความมืด: "ฟังฉันนะ! คุณมีความกล้าหาญพอที่จะฆ่าคนตกตะลึงคนหนึ่งที่ถูกโยนลงมาให้คุณ ตอนนี้คุณไม่มีความหวังสำหรับชีวิตที่ถูกหมัดกัดของคุณเลยนอกจากการต่อสู้ ไม่ว่าคุณจะแตะต้องผู้ดูแลหรือไม่ คุณคิดว่าพวกโรมันจะละเว้นคนอย่างเราหลังจากนี้หรือไม่ พวกเขาจะบดขยี้คุณให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย! ติดตามเรา ตีหัวสักสองสามหัว หลังจากคุณถูกตีมาทั้งหมด ก็ถึงตาคุณแล้ว และเราจะเอาเรือไป!"

ขณะหมุนตัวเข้าหาอีโอดาน เขาพูดด้วยความยินดีราวกับหมาป่า “มาสิ มาจัดการพวกมันกันเถอะ ส่วนที่เหลือจะตามเรามาเอง!”

“มีหอกอยู่ที่ไหนสักแห่ง” ชาวซิมเบรียนกล่าว

“ฮ่า! ฉันมีโซ่!” ชายร่างใหญ่หมุนโซ่ที่ยังห้อยอยู่ที่ข้อมือของเขา

อีโอดานนึกถึงฮวิคคา ลูกชายและพ่อของเขา และขบวนแห่แห่งชัยชนะของมาริอุส เขาจึงแกว่งบันไดขึ้นไป

ลูกเรือรวมตัวกันอยู่แถวนั้นเพื่อเฝ้ายาม หนึ่งในนั้นตะโกนออกมาเมื่อหัวของอีโอแดนโผล่ออกมาและวิ่งไปข้างหน้าพร้อมกับถือหอก อีโอแดนตั้งรับ เมื่อโลหะแทงเข้าที่ตัวเขา เขาก็จับด้ามหอกและดันมันขึ้นไป เขากระตุกถอยหลังในขณะที่เขายกขั้นบันไดสองสามขั้นสุดท้าย ลูกเรือล้มลงคุกเข่าข้างหนึ่ง อีโอแดนออกมาที่ดาดฟ้า ดึงหอกออกไปและโยนมันไว้ใต้ขาของชายสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดที่เข้ามาหาเขา พวกเขาก็ล้มลง

"ฮ้าว คัดเลือกได้ดีมาก!" เรดเบียร์ดร้อง

ชายคนหนึ่งกำลังเดินขึ้นบันไดไปยังดาดฟ้าท้ายเรือ อีโอดานเห็นธนูของเขาอยู่เหนือหัวของลูกเรือสองสามคน "ดูนั่นสิ!" เขาร้องตะโกนในขณะที่เขากำลังเต้นถอยหลังจากการฟันดาบของกอล เรดเบียร์ดคราง หมุนโซ่ของเขาและปล่อยมันไป ลูกเรือชาวธราเซียนกรีดร้องเมื่อปลายลวดเย็บกระดาษฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขาและทิ้งขวานของเขา เรดเบียร์ดหยิบมันขึ้นมา เล็งและขว้างมันออกไป มีประกายวาววับในอากาศและฟาดฟันอย่างแรง นักธนูตกลงมาจากบันได ร้องครวญคราง ขวานวางอยู่บนไหล่ของเขา

“ติดๆ กัน” อีโอดานตะคอก ลูกเรือกำลังวนรอบเขาเพื่อหาโอกาสเข้าไป เขานับได้สี่คน ได้แก่ กอล กรีก แพมฟิเลียน และคนร่างท้วมสวมผ้ากันเปื้อนหนังเหมือนช่างไม้ ชาวธราเซียนที่กลิ้งไปมาและครวญคราง และนักธนูที่นอนจมเลือดจนตาย ต่างก็ออกจากการต่อสู้ไป

และที่นี่ มีเดมีทริออสกับฟลาเวียสออกมาจากรอบๆ กระท่อม ขณะกำลังทิ้งกาต้มน้ำร้อนไว้!

เรดเบียร์ดพันโซ่รอบมือขวาของเขา—ส่วนข้อโซ่ที่มือซ้ายของเขานั้นเขามักจะห้อยอยู่—แล้วหมุนมัน “เฮ้ย ลงไปตรงนั้นในหลุม!” เขาร้องตะโกน “ลุกจากก้นที่มีเชื้อราของคุณแล้วมาหักกระดูกกัน!”

ชาวแพมฟิเลียนและชาวกรีกเคลื่อนตัวไปเคียงข้างกันโดยเผชิญหน้ากับอีโอดาน คนแรกกระโดดไปมา แทงดาบเบาๆ โดยไม่พยายามทำอะไรมากกว่าแค่จ้องตาของชาวซิมเบรียน จากนั้นชาวกรีกก็เข้ามาจากด้านซ้าย ดาบของอีโอดานกระทบกับดาบของเขา ชาวแพมฟิเลียนพุ่งเข้ามาใกล้ทันที อีโอดานสามารถฟาดดาบของเขาได้ทันเวลาเพื่อทำร้ายเขาและผลักเขาให้ถอยกลับ มันทำให้ชาวกรีกมีช่องทาง อีโอดานมองเห็นการโจมตีนั้นจากขอบตา เขาเอาแขนที่หุ้มด้วยเสื้อคลุมขวางทางไว้ ชาวกรีกโจมตีที่สะโพกของเขา แต่การแทงกลับทำให้เนื้อของอีโอดานเป็นรอย จากนั้นเคราแดงก็ปัดมือที่สวมโซ่ของเขาไปรอบๆ และชาวกรีกก็เซถอยหลัง อีโอดานแทงชาวแพมฟิเลียนอย่างรุนแรง ซึ่งถอยหนี เคราแดงฟาดหอกช่างไม้ออกไปด้วยมือขวาของเขา โซ่ที่ข้อมือซ้ายของเขาดีดออกและพันรอบคอของแพมฟิเลียน เรดเบียร์ดดึงเขาเข้ามาใกล้ จับแขนเขาไว้แล้วเตะเขาลงจากประตู

“ไอ้เด็กขี้เซา!” เขาคำรามลงไปในหลุมขณะที่กะลาสีเรือล้มลง “ฉันต้องส่งพวกมันไปให้คุณด้วยเหรอ?”

ตอนนี้ ดีมีทริออสและฟลาเวียสอยู่ท่ามกลางคนของพวกเขา มีเพียงชาวกอล ชาวกรีก และช่างไม้เท่านั้น! อีโอดานกรีดร้องและฟาดดาบใส่พวกเขา " ฮา-ฮา-ฮา-ฮา-ฮา-ฮู! "

"จัดแถวเรียงกัน!" ฟลาเวียสตะโกน

"ดีที่สุดที่เราจะกลับไปอยู่ใต้กองอึ" เรดเบียร์ดหอบ

อีดานลอยไปท้ายเรือข้ามดาดฟ้าพร้อมกับคำราม คนห้าคนออกไปแล้ว ไม่มีอีกแล้ว แต่พวกเขาเดินเป็นแถว ความกลัวของพวกเขาหายไปแล้ว สองคนไม่สามารถหวังที่จะหยุดพวกเขาได้นานนัก

พวกทาสก็ออกมา

ไม่ใช่ทุกคนจะมีความกล้าหาญมากขนาดนั้น บางทีอาจมีสิบคน แต่คนเหล่านั้นก็ล้มทับลูกเรือด้วยไม้พายที่หัก โซ่ และมือเปล่า อีดานเห็นฟลาเวียสหันกลับมาอย่างใจเย็น ยกดาบขึ้นและสอดเข้าที่คอ ดึงดาบออกและแทงคนถัดไปให้เปิดออก ลูกเรือล้มลงในวงแหวน ทาสที่ส่งเสียงร้องก็ผงะถอย

" ฮาว-ฮาว-ฮี-ยี! " อีโอแดนร้องกรี๊ดและพุ่งเข้าใส่

เขาต้องการหัวของฟลาเวียส แต่เขาได้หัวของกรีกมาแทน กะลาสีเรือซึ่งหน้าบวมจากการถูกโซ่แทง แทงเข้าที่เอว อีโอดันคุกเข่าข้างหนึ่งแล้วปล่อยให้ปลายแหลมฉีกเสื้อคลุมที่ยัดไว้ด้วยใยสังเคราะห์ของเขา เขาผลักขึ้นไป เลือดไหลออกจากต้นขาของกรีก แต่ชายคนนั้นก็ยืนหยัดได้ อีโอดันกระโดดลุกขึ้น จับข้อมือที่ถือดาบของกรีกไว้สองมือแล้วทุ่มน้ำหนักไปที่ด้านหลัง เขาได้ยินเสียงแขนหลุดออกจากเบ้า และกรีกก็ล้มลง อีโอดันเห็นว่าการต่อสู้ได้ออกไปจากที่นี่แล้ว ทาสกำลังกระโจนออกไป เขาตามไป ฝีพายโผล่ออกมาจากด้านล่าง เห็นกรีกและธราเซียนนอนอยู่โดยไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ จึงทุบตีพวกเขาจนตาย

อีโอดานมองเห็นเคราแดงอยู่อีกฟากของเรือ โดยถูกช่างไม้ล็อกมือเปล่าไว้ พวกเขาเป็นชายร่างใหญ่สองคน ช่างไม้หนีออกไปและวิ่งตามไป เคราแดงไล่ตามไป ใต้หัวเรือมีชั้นวางเครื่องมือวางอยู่ ขณะที่ช่างไม้หยิบค้อนขึ้นมา เคราแดงก็ฟาดเขาด้วยโซ่ และค้อนก็ตกลงมา เคราแดงคว้าค้อนไว้กลางอากาศ ร้องคำรามและฟาดใส่ช่างไม้

แต่บัดนี้การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว กอลพ่ายแพ้และถูกทุบจนแหลกสลาย มีเพียงฟลาเวียสและกัปตันเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาต่อสู้ฝ่าฟันไปจนท้ายเรือถึงท้ายเรือ มีทาสบาดเจ็บครึ่งโหลและศพอีกสามศพนอนอยู่ข้างหลังพวกเขา เมื่อพวกเขาขึ้นไปบนดาดฟ้าชั้นบนและป้องกันทางด้วยดาบ พวกกบฏก็ถอยกลับไป

ชั่วขณะหนึ่งก็เงียบลง เรือโคลงเคลงอย่างง่ายดาย คลื่นกระทบเสากระโดง ลมพัดแรงในเสากระโดงเรือ คนที่ได้รับบาดเจ็บคร่ำครวญ คนตายและเศษซากเรือโคลงเคลงไปมา แต่เสียงเหล่านี้ไม่ใช่เสียงดังภายใต้ท้องฟ้าที่สูงเช่นนี้

เคราแดงเดินไปที่เชิงบ่อน้ำแล้วเขย่าค้อนของเขา “คุณจะลงมาไหม หรือฉันต้องไปรับคุณมา” เขาร้องตะโกน

“มาเถอะ” ฟลาเวียสกล่าว “มันจะเป็นบริการเพื่อกำจัดภาษาละตินที่เลวร้ายเหมือนของคุณออกไปจากโลก”

หนวดแดงถอยหลังและจ้องมองอย่างขุ่นเคือง ฝีพายทยอยกันเข้ามาสมทบกับเขาทีละคน ฟลาเวียสขมวดคิ้วมองพวกเขาและยิ้มกว้าง ผมของเขาปลิวสยายไปตามสายลม เสื้อคลุมของเขาขาดรุ่ยและน่องข้างหนึ่งมีรอยฟกช้ำจนเป็นสีม่วง แต่เขายืนนิ่งราวกับอยู่ในฟอรัมของโรม ข้างๆ เขา เดเมทริออสขู่และโบกดาบของเขา

อีโอดานเดินไปที่ช่องฟักไข่ เขาได้ยินเสียงทาสที่เหลือส่งเสียงเอะอะโวยวายอยู่ข้างล่าง และเขาก็รู้สึกไม่สบายตัว เขาคิดว่าถ้าสัตว์เหล่านั้นได้พูดคุยกับฮวิกกาหรือฟรีน ปลาจะจับพวกเขากิน—โดยถูกปรุงสุก!

“เฮ้!” เขาร้อง “ขึ้นมาสิ เราชนะแล้ว!”

มีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่บนบันได จากนั้นแสงอาทิตย์ก็ส่องลงมาที่ผมของฮวิกก้าที่พลิ้วไหวเป็นประกาย เธอก้าวเดินออกไปพร้อมกับทิ้งตรีศูลลงด้วยท่าทางที่ไม่รู้ตัว ขาข้างหนึ่งโผล่ออกมาผ่านรอยฉีกขาดบนชุดคลุมของเธอ ใบหน้าจมูกโด่งกว้างของเธอยังคงงุนงง ดวงตาสีฟ้าของเธอพร่ามัวราวกับว่าเธอไม่ได้ตื่นเต็มที่

“ฮวิกก้า” อีโอแดนพูดเสียงแหบพร่า “คุณบาดเจ็บหรือเปล่า?”

"เลขที่...."

เขาโยนดาบขึ้นไปบนดาดฟ้าและดึงเรือมาหาเขา “เรามีเรือแล้ว” เขากล่าว “เราเป็นอิสระแล้ว”

เพียงชั่วครู่ นิ้วมือของเธอกำแน่นบนแขนของเขา จากนั้นเธอก็ผละออกและมองไปที่ดาดฟ้าที่เปื้อนเลือด “ฟลาเวียส?” เธอเอ่ยกระซิบ

“ตรงนั้น” อีโอแดนชี้ด้วยท่าทางแทง “เราจะจับตัวเขาลงมาเร็วๆ นี้!”

ฮวิกก้าก้าวไปข้างๆ เธอตัวสั่น “มันดูไม่จริงเลย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงสูงและบางเหมือนเด็ก

ร่างของฟรีนที่ดูเหมือนเด็กหนุ่มปรากฏออกมา เธอถือมีดสั้นที่กำลังหยดน้ำอยู่ เธอมองไปที่มีดเล่มนั้น ส่ายหัว โยนมันออกไปจากตัวเธอ และก้มลงหลับตาลงบนกำปั้นที่กำแน่น

อีโอดานวางมือบนไหล่ของเธอ เขาคิดที่จะทำร้ายฮวิกกาอยู่เสมอ ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกอ่อนโยนแปลกๆ และถามเธออย่างอ่อนโยนว่า "เกิดอะไรขึ้น ฟรายน์"

เธอจ้องมองอย่างเคียดแค้น “ฉันฆ่าคน” เธอกล่าว

“โอ้ ไม่มีอะไรมากกว่านั้นเหรอ” ความรู้สึกขอบคุณดังขึ้นภายในตัวอีโอดาน

“มันไม่เล็กขนาดนั้น” เธอถูข้อมือไปที่หน้าผากของเธอ “ฉันคิดว่าฉันคงจะฝันร้ายไปอีกนาน”

"แต่ผู้ชายก็ถูกฆ่าทุกวัน!"

“เขาเป็นทาส” ไฟรย์นีพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ฮวิกก้ากับฉันเดินไปท่ามกลางพวกเขา เธอดึงลวดเย็บกระดาษออกมา และฉันก็เฝ้าเธอไว้ ชายคนหนึ่งตะโกนและคว้าชุดของเธอไว้ เขาน่าจะจับเธอลงไปใต้ม้านั่ง ฉันตีเขา ฉันตีคอเขาสองครั้ง เขาทรุดตัวลง แต่ใช้เวลาสักพักกว่าจะตาย แสงแดดส่องเข้ามา ฉันเห็นว่าเขาไม่เข้าใจ เขาเป็นเพียงผู้ชายคนหนึ่ง—ชายหนุ่ม—เขารู้อะไรเกี่ยวกับพวกเราบ้าง? จุดประสงค์ของเราที่นั่น? อะไรก็ตามที่ไม่ใช่ม้านั่ง โซ่ แส้ และท้องฟ้าที่งี่เง่า? และตอนนี้เขาอยู่ท่ามกลางเงามืด และเขาจะไม่มีวันรู้!”

เธอหันหลังเดินไปที่ราวบันไดแล้วจ้องมองออกไปยังขอบฟ้า

อีโอดานคิดสักครู่ เขาน่าจะยอมสละเลือดของตัวเองเพื่อปลอบใจเธอ แม้ว่านี่จะดูเหมือนเป็นแค่ความบ้าของผู้หญิงก็ตาม ในที่สุด: "แล้วคุณคิดว่าจะดีกว่าไหมถ้าเขาจะทำให้ผู้หญิงที่ต้องการปลดปล่อยเขาเสียเกียรติ"

ฟรายน์หยุดชะงักก่อนจะตอบว่า “เปล่าหรอก จริงอยู่ แต่ให้ฉันอยู่คนเดียวสักพักเถอะ”

อีโอดานหยิบดาบของเขาขึ้นมาและเดินไปที่บันไดกองขยะ ทาสเดินไปมาบ่นพึมพำ ร่างกายของพวกเขามีสีเหมือนเห็ด และพวกเขาก็กระพริบตาในตอนกลางวันที่สดใส พวกเขาไม่ได้อดอาหาร เพราะพละกำลังของพวกเขามีค่าเท่ากับเงิน แต่มีแผลพุพองบนตัวพวกเขา และผมและเคราของพวกเขาก็ขึ้นเป็นขุย มีเพียงชายร่างใหญ่สีแดงเท่านั้นที่ดูเหมือนมนุษย์โดยสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าเขาจะพายเรือมาไม่นาน

เขาหันกลับมา พยักหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ และพูดพึมพำว่า “ฉันยอมมอบชีวิตของฉันให้กับคุณ คุณคืนตัวฉันเองให้กับฉัน”

อีโอดานยิ้มกว้าง “ฉันมีอิสระในการเลือกน้อยมาก! ฉันต้องเลือกระหว่างการได้รับความช่วยเหลือหรือถูกไล่ออก”

“ถึงกระนั้นก็ตาม โชคชะตาก็อยู่ในตัวเจ้า” เรดเบียร์ดกล่าว เขาชูค้อนขึ้นระหว่างมือทั้งสอง “ข้าถือว่าเจ้าเป็นหัวหน้า ข้าเป็นทั้งสุนัขและม้า เป็นทั้งคันธนูและถุงใส่ลูกธนู เป็นทั้งลูกชายและหลานชาย จนกว่าท้องฟ้าจะแตกสลาย”

อีโอดานพูดเมื่อเห็นน้ำตาบนใบหน้าของยักษ์ “คุณเป็นใคร”

“ข้ามีนามว่า ทจอร์ ชาวซาร์มา  เทีย ดิสา ชนเผ่าของข้าคือ รุค-อันซา ซึ่งเป็นกลุ่มที่รวมตัวกันของชนเผ่าอลานิก พวกเราอาศัยอยู่ที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำดอน ทางเหนือของทะเลอาซอฟ ข้าเองก็มี  เชื้อสาย ดิซา  เนื่องจากเป็นลูกชายของหัวหน้าเผ่าเบลี ชาวกรีกซิมเมเรียนจับข้าได้ในการต่อสู้เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ข้าต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย เพราะอารมณ์ร้อนเกินกว่าจะจับข้าเป็นทาสที่ดีได้ จนกระทั่งในที่สุด พวกเขาก็จับข้ามาขังในคอกลอยน้ำแห่งนี้ และตอนนี้เจ้าก็ปลดปล่อยข้าแล้ว!” ทจอร์เป่าจมูกและเช็ดน้ำตา

“ฉันคืออีโอแดน ลูกชายของบอยริกแห่งเผ่าซิมบรี เราจะมาแลกเปลี่ยนเรื่องราวกันทีหลัง เราจะขับไล่สองคนนั้นออกไปจากที่นั่นได้อย่างไร”

ทจอร์พูดอย่างแจ่มใสว่า "ธนูคงง่ายที่สุด แต่ฉันจะขว้างสิ่งของใส่พวกเขามากกว่า"

ฟลาเวียสเดินไปที่ขอบดาดฟ้าแล้วมองลงไป “อีโอดาน” เขาร้องเรียก “คุณจะคุยกับฉันไหม”

ชาวซิมเบรียนขมวดคิ้ว “คุณจะพูดอะไรเพื่อพูดกลับไปแก้ไขชีวิตของคุณได้บ้าง”

“แค่เรื่องนี้เท่านั้น” น้ำเสียงของฟลาเวียสยังคงเย็นชา “คุณคิดจะจ้างลิงพวกนี้มาทำงานบนเรือจริงเหรอ พวกมันสามารถพายได้ พวกมันสามารถวางเส้นทาง ถือหางเสือ ตั้งใบเรือ หรือต่อเชือกได้หรือเปล่า คุณเองรู้ด้วยซ้ำไหมว่าต้องเล็งไปที่ใดเพื่อไปยังดินแดนใดดินแดนหนึ่ง ตอนนี้กัปตันดีมีทริออสเชี่ยวชาญศิลปะเหล่านี้ทั้งหมดแล้ว และฉันซึ่งเป็นเจ้าของเรือสำราญลำเล็กก็มีทักษะอยู่บ้าง อีโอแดน คุณสามารถฆ่าเราได้ถ้าคุณต้องการ แต่ในกรณีนั้น คุณจะอับปางในวันเดียว!”

มีเสียงอื้ออึงในหมู่ทาส เรือเอียงอย่างรวดเร็วภายใต้ลมกระโชก และอีโอดานรู้สึกว่าละอองน้ำกัดใบหน้าของเขา

ฟรีนลงจากราวบันไดแล้วมาหาเขา “ฉันยังไม่ได้เห็นทะเลมากนัก” เธอกล่าว “แต่ฉันเกรงว่าฟลาเวียสจะพูดถูก”

อีโอดานมองกลับไปตามดาดฟ้า ไปทางฮวิกกา เธอยืนมองชาวโรมันในแบบที่เขาไม่รู้ ยกเว้นว่ามันไม่ใช่ความเกลียดชัง อีโอดานยกดาบขึ้นจนสั่นไหวต่อหน้าต่อตา เลือดที่ไหลลงมาตามใบดาบทำให้ด้ามดาบลื่น เขานึกในใจว่า ฉันไม่ได้ทะเลาะกับผู้ชายคนไหนที่เป็นเจ้าของเลือดนี้เลย

จากนั้นเขามองดูทะเลที่ทะเลเป็นสีขาวขดเป็นวงบนฟ้าอมเขียวที่ไม่สงบนิ่ง และท้องฟ้าและเส้นขอบฟ้าที่มืดมิดไกลออกไปซึ่งก็คืออิตาลี เขาถุยน้ำลายลงบนไม้กระดานและตะโกนว่า “ดีมาก! วางอาวุธลงและเป็นเจ้าหน้าที่ดาดฟ้าของเรา คุณจะไม่เป็นอันตราย”

“คุณมีหลักฐานอะไร?” ดีเมทริออสขมวดคิ้ว

“ไม่มีเลย ยกเว้นว่าเขาต้องการขึ้นบกกับภรรยาของเขาอีกครั้ง” ฟลาเวียสกล่าว “มาสิ” เขาเดินนำลงบันได ฝีพายบ่นพึมพำหยาบคาย สองคนเดินเข้ามาใกล้ ยกไม้พายขึ้น ทจอร์โบกมือกลับด้วยเลื่อนของเขา ฟลาเวียสส่งดาบของเขาให้เอโอดาน ซึ่งโยนดาบลงมาเพื่อให้เสียงกริ่งดังขึ้น

“ฉันแนะนำให้คุณแสดงอำนาจของคุณโดยไม่ชักช้า” ฟลาเวียสพับแขนและพิงอุจจาระด้วยท่าทางขบขัน “คุณมีกลุ่มคนที่ไม่เชื่อฟังอยู่ตรงนั้น”

ในตอนนี้ ฝีพายที่เหลือก็ขึ้นมาบนดาดฟ้าแล้ว อีดานจึงนับจำนวนพวกเขา โดยรวมเขาแล้วมี 16 คนที่ยังมีชีวิตอยู่ รวมทั้งทจอร์ด้วย แม้ว่าหลายคนจะได้รับบาดเจ็บก็ตาม เขาปีนขึ้นบันไดไปครึ่งทาง "ฟังฉันนะ!" เขาร้องออกมา

พวกเขาเคลื่อนตัวไปรอบๆ ปลดเปลื้องลูกเรือที่เสียชีวิต เขย่าอาวุธที่ยึดมา และพูดคุยกันเป็นภาษาต่างๆ หลายคนเข้ามาใกล้ฮวิกกา "ฟังฉัน!" อีโอแดนตะโกน ทจอร์หยิบหมวกกันน็อคของดีเมทริออสแล้วทุบด้วยค้อนจนหูเจ็บจากเสียงดัง "ฟังฉันตอนนี้ ไม่งั้นฉันจะโยนคุณลงน้ำ!" อีโอแดนตะโกน

เมื่อเขาให้คนเหล่านั้นยืน นั่งยองๆ หรือนั่งข้างใต้ เขาก็เริ่มพูดคุย แม้ว่าคนทางเหนือจะมีศิลปะการพูดไม่มากนัก แต่เขารู้ดีว่าเขาต้องเรียนรู้ด้วยตนเองในวันนี้หากต้องการมีชีวิตอยู่

“ข้าพเจ้าคือเอโอดาน ผู้ปลดปล่อยท่าน” เขากล่าว “ข้าพเจ้าเป็นชาวซิมเบรียน เมื่อปีที่แล้ว หลังจากที่ได้ทำลายกองทัพโรมันไปหลายกองแล้ว เราก็ได้เข้าไปในอิตาลี ที่นั่นโชคของเราเปลี่ยนไป เราพ่ายแพ้ และข้าพเจ้าก็ถูกจับไปเป็นทาส แต่โชคของข้าพเจ้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เพราะท่านเห็นหรือไม่ว่า ข้าพเจ้ายึดเรือลำนี้และตีตรวนท่านเสีย และข้าพเจ้าจะคืนอิสรภาพของท่านให้แก่ท่าน!” เขานึกอยู่พักหนึ่งถึงความคิดที่จะไม่มีกุญแจมือหรือแส้อีกต่อไป การเดินเรือไปยังดินแดนที่พวกเขาสามารถหาบ้านและภรรยา หรือออกเดินทางไปยังประเทศของตนเองได้ เมื่อเขาถูกคนเหล่านั้นตะโกนเรียกหาเขา—เขาประหลาดใจว่ามันง่ายดายเพียงใด—เขาก็เริ่มเข้มงวด

“เรือที่ไม่มีกัปตันก็เหมือนเรือที่ทะเลกิน ตอนนี้ฉันเป็นกัปตัน เพื่อประโยชน์ของทุกคน ฉันต้องได้รับการเชื่อฟัง เพื่อประโยชน์ของทุกคน ผู้ที่ไม่เชื่อฟังจะต้องได้รับความตายหรือถูกเฆี่ยน ฟังฉัน! คุณอาจจำเป็นต้องพายเรืออีกครั้ง แต่คุณจะพายเรืออย่างคนอิสระ ผู้ที่ไม่ดึงพายจะไม่ถูกล่ามโซ่ เขาสามารถทิ้งเราไว้ที่ข้างเรือได้ ผู้ที่ตะกละเกินปริมาณที่กำหนดจะถูกตัดเป็นเหยื่อล่อเพื่อชดเชย ฟังฉัน! ฉันแสดงให้คุณเห็นผู้หญิงสองคน พวกเธอเป็นของฉัน ฉันรู้ว่าคุณไม่มีผู้หญิงมานานแล้ว แต่ใครก็ตามที่แตะต้องพวกเธอ แม้แต่คนที่พูดจาหยาบคายกับพวกเธอ จะถูกตรึงที่เสากระโดงเรือ เพราะฉันเป็นกัปตันของคุณ ฉันคือผู้ที่นำคุณไปสู่เสรีภาพและปลอดภัย ฉันคือกัปตัน!”

นิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นทจอร์ก็ส่งเสียงร้องอย่างดัง แล้วทุกคนก็ตะโกนโหวกเหวก ปรบมือ เต้นรำ และชูอาวุธขึ้นสูง “ กัปตัน กัปตัน! ” อีโอดานพิงบันไดในขณะที่เสียงเชียร์ดังก้องไปทั่วใบหน้าของเขา ตอนนี้ เขาคิดอย่างเมามายว่า ตอนนี้ฉันให้อภัยมาริอุสได้แล้วที่เขาประสบความสำเร็จ!

แต่เรือกลับโคลงเคลง ล่องลอยไปตามลม ขณะที่ทจอร์เดินไปหาพวกผู้ชาย การผูกเชือกทำให้รู้สึกเจ็บและต้องเรียนรู้ทักษะที่พวกเขาอาจมี อีโอดานก็ให้คำแนะนำ ข้างๆ เขาคือฮวิกกาซึ่งจับแขนเขาและมองเขาอย่างจริงจัง และฟรีนซึ่งยืนโดยยืนเท้ากว้างรับกับแรงหมุนและกำปั้นที่สะโพกอย่างท้าทาย เดมีเทรียสหน้าแดงด้วยความโกรธที่ถูกกดทับ เผชิญหน้ากับอีโอดาน ฟลาเวียสนั่งอยู่บนเชือกขด ใบหน้าที่แหลมคมของเขาว่างเปล่า

“ก่อนอื่น เราต้องรู้ว่าจะพาเราไปที่ไหน” อีโอดานกล่าว “ฉันไม่คิดว่าเราจะสามารถแล่นเรือไปยังท่าเรือแมสซิเลียโดยไม่ถูกซักถามได้! เราจะไปจอดที่อื่นบนชายฝั่งกอลที่ไม่มีใครเห็นได้ไหม”

“มันเป็นชายฝั่งที่มีความท้าทายสำหรับลูกเรือเดินเรือ” Demetrios กล่าว

“นาร์โบเนนซิสมีการตั้งถิ่นฐานหนาแน่น” ฟรายน์กล่าวเสริม “แม้ว่าเราจะลงจอดในอ่าวแห่งใดแห่งหนึ่ง ฉันก็ไม่แน่ใจว่าเราจะสามารถเดินเท้าไปไกลได้ก่อนที่เจ้าหน้าที่จะตามเรามา” สายตาของเธอหันไปทางทิศตะวันตก หันไปทางดวงอาทิตย์ “อันที่จริงแล้ว ชายฝั่งทะเลมิดเวิลด์เกือบทั้งหมดในยุโรปเป็นของโรมัน”

“ที่นั่นคือแอฟริกา” ฟลาเวียสกล่าว

ฟรีนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด อีโอแดนรู้สึกประหลาดใจ (ทำไมเขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน ในเมื่อเธอมีผมสั้นขนาดนั้น) ว่ารูปร่างศีรษะของเธอช่างสวยงาม

“มอเรทาเนีย” เธอพึมพำ “ไม่ใช่หรอก นั่นอยู่ทางตะวันตกของเรา ไกลมากที่จะข้ามทะเลเปิดด้วยลูกเรือที่ตัวเล็กและเชื่องช้า นูมิเดียน่าจะอยู่ทางใต้เกือบสุด ... แต่คาร์เธจซึ่งเป็นที่อยู่ของชาวโรมันก็อยู่ทางใต้เหมือนกัน แล้วฉันก็ได้ยินว่าทริโปลีสและไซรีไนกาเป็นทะเลทรายในหลายๆ แห่ง ลึกลงไปถึงทะเลเลย—”

อีโอดานกล่าวว่า "ด้วยวัวกระทิงนี้ เราจะสามารถล่องเรือไปรอบๆ กอลไปจนถึงจัตแลนด์ได้!"

ฟลาเวียสหัวเราะเงียบๆ ดีมีทริออสคำรามราวกับภูเขาไฟก่อนที่เขาจะพูดจบ “คุณไม่เจาะรูบนเรือดีกว่าหรือ? นั่นจะเป็นวิธีที่ง่ายกว่าในการจมน้ำ!”

ฟรายน์ยิ้มให้ซิมเบรียน “ฉันน่าจะรอแผนนั้นจากคุณก่อน” เธอกล่าว “แต่เขาพูดถูก มันเป็นการเดินทางที่ยาวนานเกินไป และมหาสมุทรก็ขรุขระเกินไปสำหรับคนอย่างเรา”

“แล้วเราจะไปไหนได้ล่ะ” เขากล่าวอย่างฉุนเฉียว

“ข้าพเจ้าจะบอกว่าไปทางอียิปต์” อีโอดานเริ่มพูด เขาไม่ค่อยเห็นไฟรน์หน้าแดงบ่อยนัก เธอหลุบตาลงแต่ก็พูดต่อไปอย่างรีบร้อน “โอ้ เราไม่สามารถแล่นเรือไปยังอเล็กซานเดรียได้เหมือนกับกะลาสีเรือคนอื่นๆ กษัตริย์แห่งอียิปต์ไม่มีความปรารถนาที่จะสนับสนุนการกบฏของทาสมากกว่าวุฒิสภาโรมัน แต่ควรมีท่าเรือที่เล็กกว่านี้ หรือไม่เช่นนั้น เราอาจแล่นเรือไปที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์ในยามพลบค่ำ หรือ—อเล็กซานเดรียเป็นเมืองระดับโลกมากกว่าโรมเสียอีก ให้เราเข้าไปในเมืองนี้สักครั้ง ครั้งละไม่กี่คน ด้วยเงินเพียงเล็กน้อย และแน่นอนว่าเราสามารถซ่อนตัวได้ดีกว่าอยู่ในทะเลทรายที่ดุร้ายที่สุด และผู้ที่ต้องการไปไกลกว่านี้ก็สามารถหาที่จอดเรือหรือคาราวานที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกได้ คุณสามารถไปได้ไกลถึงช่องแคบบอสฟอรัสของซิมเมเรียน อีโอดาน ฮวิกกา และจากที่นั่นก็เดินทางไปทางเหนือผ่านดินแดนของพวกอนารยชนด้วยตนเองเพื่อกลับบ้าน!”

อีโอดานมองดูดีเมทริออส กัปตันครางเสียงเครือ “ฉันคิดว่ามันคงเสร็จได้ในช่วงนี้ของปี” เขากล่าว “คุณจะปล่อยฉันออกไปโดยไม่เป็นอันตรายใช่ไหม เทพเจ้าจะเกลียดคุณถ้าคุณผิดสัญญา”

ฟลาเวียสพูดอย่างใจเย็น: "โอกาสเป็นเดิมพันสำหรับแผนของคุณ ฟรีน ลมนี้เหมาะแก่การแล่นรอบซิซิลีเป็นอย่างยิ่ง"

อีโอดานฟาดดาบของเขาขึ้น โยนมันให้ติดเข้ากับผนังกั้น ทำให้เกิดเสียง และหัวเราะ "งั้นเราก็ออกเรือกัน!"

เขาพบว่ามีหลายสิ่งที่ต้องทำในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เขาต้องจัดระเบียบลูกเรือ โดยมอบหมายหน้าที่ให้ลูกเรือทุกคน เขาต้องไปเยี่ยมทั้งเรือ เขาต้องนับสิ่งของที่ต้องใช้และลองทายดูว่ามีอาหารแข็งขึ้นรา เนื้อมีหนอน ไวน์เปรี้ยว และน้ำสกปรกให้แจกจ่ายทุกวันเท่าไร ลูกเรือของเขาเลือกที่จะนอนข้างล่างในหลุม พวกเขาส่วนใหญ่กลัวว่าสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลจะคว้าตัวชายที่หมดสติจากดาดฟ้า ทาสในเรือมักจะปั่นด้ายเพื่อให้พวกเขาเชื่อง พื้นที่ว่างบนหัวเรือถูกมอบให้กับทจอร์ ฟลาเวียส และดีมีทริออส ซึ่งต้องพร้อมเสมอ เจ้าหน้าที่นักโทษจะคอยเฝ้าดูตลอดการเดินทาง โดยมีกัปตันหรือลูกเรือคอยควบคุมดูแล อีโอดานไม่เชื่อใจตัวเองและบอกว่าทจอร์จะคอยเฝ้าฟลาเวียส

หลังจากทำความสะอาดดาดฟ้าและกำจัดศพแล้ว พวกเขาสัญญากับเนปจูนว่าจะให้วัวตัวหนึ่งมาเมื่อขึ้นบกเพื่อจ่ายเงินสำหรับการทำให้แหล่งน้ำของเขาปนเปื้อน ลูกเรือจึงพยายามแปลงร่างเป็นมนุษย์อย่างยากลำบาก นับเป็นฉากที่สนุกสนานมาก ทจอร์ลากเตาเผาขึ้นไปบนดาดฟ้า เหล็กส่งเสียงคำรามเมื่อค้อนและสิ่วของเขาตีโซ่ตรวนของผู้คนออกไป เหนือเขาไปมีชาวเอธิโอเปียผิวดำยืนอยู่ เขาตัดผมและเคราออกได้มากเท่าที่กรรไกรจะตัดได้ มีอ่างน้ำทะเลและฟองน้ำรออยู่ และพวกเขาสามารถสวมชุดทูนิกหรือผ้าเตี่ยวของลูกเรือที่เสียชีวิตได้ แม้จะดูทรุดโทรม แต่ก็ดีกว่าทาสที่นั่งอยู่บนม้านั่ง และหม้อตุ๋นก็เดือดปุดอยู่บนเตาผิงด้านหน้าเสากระโดง และมีไวน์อีกก้อนหนึ่งไว้รินให้เทพเจ้าหรือดื่มเอง เหนือศีรษะมีใบเรือสี่เหลี่ยมใบเดียวที่ปะปนและขึ้นราแต่กำลังขนมาจากทางทิศใต้ของโรม

อีโอดานเกิดความคิดบางอย่าง เขาพูดด้วยความผิดหวัง “แต่ฟรีน ฉันหาที่พักให้คุณไม่ได้เลย!”

เธอเหลือบมองที่ห้องโดยสาร แล้วมองกลับมาที่เขาและฮวิกกา แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาด้านหลังร่างอันบอบบางของเธอเป็นสีเหลือง “ฉันสามารถใช้ที่กำบังผ้าใบบนดาดฟ้าหัวเรือได้” เธอกล่าว

“มันดูไม่ถูกต้อง” เขาบ่นพึมพำ “ถ้าไม่มีคุณ ฉันคงตายไปร้อยครั้งแล้ว... หรือไม่ก็ยังคงเป็นทาสอยู่ คุณควรจะมีกระท่อม และเรา—”

“คุณจะอยู่คนเดียวในเต็นท์บนดาดฟ้าไม่ได้เลย” เธอกล่าว

เขาได้ยินเสียงหายใจสะดุดของฮวิคคา แต่เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าที่ไหนสักแห่งหลังเสาเฮอร์คิวลีส ดวงจันทร์ใกล้เต็มดวงขึ้นจากเอเชีย ชายทั้งสองหาวเพื่อเข้านอน อีโอดานได้ยินชายหนุ่มคนหนึ่งพูดว่าวันนี้เป็นวันที่เหนื่อยยาก ในเวลานี้ มีเพียงเวรยามอยู่บนดาดฟ้าเท่านั้น มีคนเฝ้าอยู่ที่หัวเรือและอีกคนอยู่ที่รังกา คนบังคับเรือและดีมีเทรียสอยู่ที่ท้ายเรือ มีคนเฝ้ายามสองคนกำลังงีบหลับใต้ราวกันตก

ฟรีย์นีถามอีโอดานว่า “ท่านไม่นอนด้วยหรือ?”

“ไม่จนกว่าทจอร์จะมาช่วยฉัน” เขากล่าว “คุณจะไว้ใจกัปตันคนนั้นได้ไหม”

“ฉันสามารถดูแลเขาและเรียกขอความช่วยเหลือได้ถ้า—”

ปากของอีโอแดนยกขึ้นอย่างขบขัน “ขอบคุณนะ ไฟรย์นี แต่คงไม่จำเป็นหรอก ไว้คราวหลังก็ได้ ตอนนี้ฉันคิดว่าเราคงต้องดูพระจันทร์กันสักหน่อย”

“โอ้” เด็กสาวชาวกรีกมีผิวขาวซีดในยามค่ำคืน เธอดูตัวเล็กมากในวงแหวนใหญ่ของทะเล เธอก้มศีรษะลง “โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว ราตรีสวัสดิ์ อีโอดาน”

"ราตรีสวัสดิ์" เขาเฝ้าดูเธอเดินไปที่เต็นท์ของเธอ

ฮวิกก้ายืนอยู่ข้างราวเรือฝั่งซ้าย ผมของเธอคลายออกและพลิ้วไหวเล็กน้อยในสายลม เขาคิดว่าเขายังคงเห็นสีทองของมันอยู่บ้าง มิฉะนั้น พระจันทร์จะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นสีเงินและหมอก เธอไม่ใช่คนจริงทั้งหมด แต่เงาได้วาดส่วนโค้งลึกๆ ของเธอ ซึ่งชุดที่ขาดวิ่นพลิ้วไสวและพลิ้วไสว ขมับของอีโอดันเต้นช้าและหนัก

เขาเดินไปหาเธอและพวกเขาก็ยืนมองไปทางทิศตะวันออก พระจันทร์ทำให้ตาของพวกเขาพร่าและทอดสะพานที่สั่นไหวข้ามผืนน้ำที่มืดมิดและแวววาว แทบไม่มีดวงดาวให้เห็นท่ามกลางความสว่างไสวของแสงจันทร์ในยามค่ำคืนที่ท้องฟ้าเป็นสีม่วงอมฟ้า ทะเลซัดสาดและกระซิบ ลมพัดกรรโชกแรง ปลายเท้าของเรือส่งเสียงฟ่อ และเรือก็ส่งเสียงดัง

“ฉันไม่ได้รอคอยสิ่งนี้” ในที่สุดอีโอดานก็พูดขึ้น เพราะเธอไม่ยอมพูดอะไร และเขาไม่สามารถหาคำพูดที่ดีกว่านี้มาพูดได้ “เพื่อจะได้เรือของเราเอง!”

“ดูเหมือนว่าวิธีนี้จะเสี่ยงมากกว่า” เธอตอบพร้อมจ้องตรงไปข้างหน้า มือที่เขาจำได้—มือของผู้หญิงช่างงดงามเหลือเกิน วางไว้ข้างอุ้งเท้าที่มีขนหยาบกร้านของผู้ชาย!—กำแน่นอยู่บนราวบันได “เป็นความผิดของฉัน หากฉันไม่ทำให้เธอผิดหวังในตอนเที่ยงนี้—”

“ชาวโรมันมาถึงประตูได้ยังไง” เขาถาม “คุณน่าจะโทรหาฉัน หรืออย่างน้อยก็แทงดาบของคุณใส่เขาตอนที่เขาเข้ามาใกล้ได้นะ… คุณทำไม่ได้หรือไง”

“ฉันพยายามแล้ว” เธอกล่าว “แต่เมื่อเขาเริ่มเคลื่อนไหวไปในลักษณะนั้น ช้าๆ ราวกับว่าเป็นเรื่องบังเอิญ พูดกับฉันตลอดเวลา เขาช่างร่าเริง และเขากำลังท่องบทกลอนให้ฉันฟัง ฉันไม่อยากทำเช่นนั้น” เธอยกศีรษะขึ้น ริมฝีปากของเธอหุบลงจากฟัน และเธอกล่าวอย่างรุนแรงว่า “เมื่อฉันโจมตีเขา ชีวิตของเราทั้งหมดก็สูญเปล่าไม่ใช่หรือ? มันจะไม่เกิดขึ้นก็ต่อเมื่อความตายอยู่ตรงหน้าเราเท่านั้นหรือ? ฉันรอช้าเกินไป นั่นคือทั้งหมด ฉันตัดสินผิดและรอช้าเกินไป!”

“คุณควรเตือนเขาไม่ให้ขยับตัวต่อ”

“เขาพูดตลอดเวลา—บทกวีของเขา—ฉันไม่มีโอกาส—”

“คุณไม่มี  เจตนา  จะขัดจังหวะเขา!” อีโอแดนโวยวาย “ไม่ใช่อย่างนั้นหรือ เขาร้องเพลงน่ารักๆ ให้คุณฟังเกี่ยวกับดวงตาหรือริมฝีปากของคุณ และยิ้มให้คุณ คุณจะไม่ทำลายบรรยากาศด้วยคำพูดหยาบคายเช่นคำเตือน ไม่ใช่ว่าเขาใช้คุณแบบนั้นหรือ”

เธอก้มศีรษะลง เธอเอนตัวไปบนราวบันไดและแอ่นหลังด้วยความพยายามที่จะไม่กรีดร้อง

อีโอดันเดินขึ้นเดินลงอยู่พักหนึ่ง ที่ไหนสักแห่งในน้ำ มีปลาโลมาตัวหนึ่งกำลังแหวกว่ายเล่นอยู่กับแสงจันทร์ มีลมพัดเบาๆ อย่างน่าประหลาดเมื่อคุณแล่นเรือไปข้างหน้ามัน ราวกับว่าผืนผ้าใบโปร่งๆ ที่อยู่เหนือเขานั้นได้รวบรวมลมทั้งหมดไว้ เมื่อเขาหันหลังกลับ เขาก็เห็นเพียงลมอุ่นๆ ที่พัดผ่านมาเบาๆ เท่านั้น เขาคิดว่าเป็นคืนที่ดี คืนที่เรือพาวเวอร์มีอากาศอ่อนโยน

เป็นคืนที่คุณนอนกับคนรักของคุณในขณะที่คุณกำลังอุ้มเธอกลับบ้าน

ในที่สุดอีโอดานก็พูดด้วยความเหนื่อยล้ามากกว่าที่เขาจะคิดว่ากระดูกของคนคนหนึ่งจะทนได้:

“โอ้ ใช่ ฉันก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับชาวใต้เหล่านี้บ้างเหมือนกัน พวกเขาเป็นคนมีฝีมือและมีน้ำใจมากกว่าพวกเรา พวกเขาพูดจาไพเราะและเปิดโลกทัศน์ของพวกเขาได้ ไหวพริบของพวกเขาเปรียบเสมือนแสงแดดที่สาดส่องลงมาบนลำธารที่เชี่ยวกราก บทกวีของพวกเขาเปรียบเสมือนหัวใจที่เปล่งออกมาจากร่างกาย มือของพวกเขาปั้นไม้และหินให้ดูเหมือนมีชีวิต และความรักก็เป็นงานฝีมือที่ต้องเรียนรู้เช่นกัน ด้วยความสุขเล็กๆ น้อยๆ นับพันอย่างที่ชาวเหนือเท้าหนักอย่างเราไม่เคยฝันถึง ใช่แล้ว ทั้งหมดนี้ฉันได้เห็นด้วยตัวเอง และเป็นเรื่องโง่เขลาของฉันที่คิดว่าคุณตาบอด” เขาเดินกลับมาข้างหลังเธอและวางมือบนเอวของเธอ “แล้วคุณสนใจฟลาเวียสหรือเปล่า”

“ฉันไม่รู้” เธอพูดกระซิบ

“แต่คุณไม่เคยทำให้เขาพอใจได้นานเกินสองสามเดือนเลย!” อีโอแดนร้องออกมา เสียงของเขาแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

“เขาสาบานว่ามันเป็นอย่างอื่น” นิ้วของเธอบิดเข้าหากัน ศีรษะของเธอส่ายไปมาเหมือนกำลังหาทางหนี “ฉันไม่รู้ อีแดน—บางทีอาจเป็นเพราะว่าฉันเป็นพวกโทรล—แม้ว่าเขาจะบอกว่าเขาจะปลุกฉันจากความมืดมิดของแม่มดและเทพเจ้าทั้งหมด ไปสู่ท้องฟ้าที่มีแต่แสงแดดที่มนุษย์เท่านั้นที่อาศัยอยู่—ฉันไม่รู้!” เธอฉีกตัวเองให้เป็นอิสระ หมุนตัวและเผชิญหน้ากับเขา “คุณไม่เข้าใจเหรอ อีแดน คุณมีค่าสำหรับฉัน แต่ฉันก็ห่วงใยเขาเหมือนกัน! และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงถูกดูหมิ่น มันไม่ใช่ว่าฉันเป็นนักโทษที่ต้องนอนกับเขา แต่ฉันเป็น  ของเขา !”

อีโอดานปล่อยแขนของเขาลง "แล้วคุณยังเป็นอยู่ไหม" เขาถาม

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันไม่รู้” เธอจ้องออกไปที่ทะเลอย่างไม่วางตา “ตอนนี้คุณได้ยินแล้ว ทำในสิ่งที่คุณคิดว่าดีที่สุด”

“คุณสามารถมีห้องโดยสารเป็นของตัวเองได้” เขากล่าว เขาต้องการให้เป็นน้ำเสียงที่สุภาพ แต่คำพูดของเขากลับขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง

เธอวิ่งหนีจากเขา และเขาได้ยินเสียงประตูปิดใส่เธอ

หลังจากผ่านไปนานพอสมควร เขาก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้า พบกับดาวเหนือ และวัดตำแหน่งของดาวเหนือโดยเทียบกับร่องรอยของแสงจันทร์ เขาสังเกตได้ว่าพวกเขายังคงเดินตามเส้นทางเดิม

---

บทที่สิบเอ็ด

ลมแรงพัดพาพวกเขาไปทางตะวันตกของซิซิลีโดยที่พวกเขาแทบไม่ต้องทำอะไรเลย เป็นครั้งคราว พวกเขาพูดคุยกับเรือลำอื่น ๆ เพราะทะเลแห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คน Eodan ซึ่งมีความสูงและสำเนียงที่ฟังดูเหมือนเป็นภาษาอิตาลี ทำตามคำแนะนำของ Phryne และบอกพวกเขาว่าเขาเป็นชาวกอลที่มาจาก Massilia เพื่อไป Apollonia จากนั้นพวกเขาก็ล่องลอยไปใต้เส้นขอบฟ้าที่เคลื่อนตัว

วันแรกผ่านไปอย่างน่าอัศจรรย์ อีโอดานยุ่งอยู่กับทจอร์เพื่อเรียนรู้ว่าดีมีเทรียสผู้บูดบึ้งสามารถแสดงทักษะการเดินเรือได้อย่างไร เขาแทบไม่กล้าพูดคุยกับฟลาเวียส แต่ชาวโรมันก็อยู่ที่หัวเรือเกือบตลอดเวลาที่เรือซิมเบรียนอยู่บนดาดฟ้า ฮวิกกาอยู่ในห้องโดยสารของเธอ เธอป่วยหนักจากคลื่นทะเลที่โหมกระหน่ำ อีโอดานไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าความเจ็บป่วยของร่างกายสามารถให้อภัยได้

“คุณจะอยู่กับเธอตลอดการเดินทางไหม” เขาบอกกับฟรีน “ฉันจะเอาเต็นท์ไปด้วย”

นางจ้องมองเขา เขาเห่าราวกับพูดกับทาสว่า “ทำตามที่ฉันสั่งเถอะ!” ดวงตาของนางพร่ามัว แต่นางก็พยักหน้า

ลูกเรือขึ้นมาบนดาดฟ้าโดยนั่งเฉย ๆ ใต้แสงแดดจนกระทั่งทจอร์ตะโกนสั่งสอนทักษะของลูกเรือ เขาต้องล้มลูกเรือสองสามคนจึงจะเชื่อฟัง

“จะดีที่สุดถ้าคุณเก็บอาวุธทั้งหมดไว้” เขากล่าวกับอีโอดาน

ชาวซิมเบรียนพยักหน้าด้วยความพยายามอย่างเลื่อนลอยที่จะพูดเล่น "ของคุณด้วยเหรอ"

“หากท่านต้องการ” ทจอร์กล่าวด้วยความประหลาดใจ เขาสวมดาบไว้ที่เอวหนาของเขา “แต่ขอยืมค้อนของฉันหน่อยเถอะ” ค้อนหัวเหล็กยาวหนึ่งฟุตครึ่งและหนักประมาณสิบห้าปอนด์ แขวนไว้ด้วยเชือกคล้องไหล่ข้างหนึ่ง

“เก็บดาบของคุณไว้เถอะ” อีดานกล่าว “แต่คุณจะเอาดาบนั่นไปทำอะไรได้ล่ะ”

“เมื่อวานนี้ฉันพบว่ามันเป็นอาวุธที่ดี ถึงแม้ว่าด้ามจะสั้นเกินไปเล็กน้อยก็ตาม มันต้องใช้กำลังมากกว่าขวานรบในการถือ—แต่ฉันแข็งแกร่ง และมันจะไม่บิดงอหรือหักเมื่อจำเป็นที่สุด” มือที่มีขนสีแดงของทจอร์ลูบมัน “และแล้วพวกเราชาวรุค-อันซาก็เป็นคนรักม้า พวกเขาให้เกียรติอาชีพช่างตีเหล็กเหนือสิ่งอื่นใด การได้ถือเลื่อนอีกครั้งทำให้รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน และสุดท้ายแต่สำคัญที่สุด กัปตัน ค้อนนี้หักโซ่ที่พันอยู่ออกจากฉัน เพราะจะได้มีที่ยืนสูงในบ้านของฉันที่ดอน และฉันจะถวายเครื่องบูชาให้กับมัน”

อีโอดานพบว่าตัวเองเริ่มคุ้นเคยกับชาวซาร์มาเทียนมากขึ้น เขาถามต่อ ชาวอลันเป็นเพียงคนป่าเถื่อนในความหมายที่ว่าไม่ต้องอาศัยเมืองและหนังสืออีกต่อไป พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่กระจายอยู่ทั่วไป มีหลายเผ่าในแม่น้ำนีเปอร์และแม่น้ำโวลก้า ซึ่งทำฟาร์มและเลี้ยงสัตว์เพื่อเลี้ยงชีพ พวกเขาเพาะพันธุ์นักรบที่ขี่ม้าได้ กวีที่ชำนาญการใช้ภาษา และช่างฝีมือที่ชำนาญ พวกเขาค้าขายกับชาวกรีกที่ทะเลดำ และไม่เพียงแค่มีเนื้อ ปลา และหนังสัตว์ขาย แต่ยังมีผ้าและโลหะที่ปั้นขึ้นด้วยมือของพวกเขาเองด้วย

“เวลาไม่ได้เหมือนอย่างในดินแดนอาซอฟอีกต่อไปแล้ว” ทจอร์บ่นพึมพำ “เราเริ่มจะมากเกินไปสำหรับทุ่งหญ้าของเราแล้ว ปีที่แห้งแล้งหมายถึงฤดูหนาวที่หิวโหย และชาวกรีกก็เข้ามาหาเรา ฉันถูกจับตัวไประหว่างการโจมตีพวกเขา ถึงกระนั้น ฉันก็เป็นคนเลือดเย็นในหมู่ชาวอันซา และตอนนี้คุณคือหัวหน้าของฉัน คุณจะได้รับการต้อนรับอย่างดี ฉันหวังว่าคุณจะอยู่ต่อ แต่ถ้าไม่ คุณก็จะไปที่ไหนก็ได้ที่คุณต้องการ พร้อมกับของขวัญและนักรบ”

“ไปที่แม่น้ำดอนก่อน” อีโอดานกล่าว เขาหันหลังให้อัลลัน เพราะรู้ว่าเขาทำร้ายอัลลันด้วยความห้วนๆ เช่นนี้ แต่เขาไม่สามารถพูดได้ว่ามีความหวังเมื่อฮวิกกาอยู่ห่างจากเขามากกว่าโรมจากซิมเบอร์แลนด์

เรื่องนี้จะตัดสินกันด้วยดาบระหว่างเขากับฟลาเวียสได้หรือไม่! แต่ความตายก็ไม่ใช่ทางแก้ไข เอโอดานคิด และความรู้ที่เขาไม่เคยมีมาก่อนก็ขมขื่นในใจเขา

วันและคืนผ่านไป เขาสังเกตเห็นว่าลูกเรือเริ่มพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ บนดาดฟ้าหรือทางทิศใต้ อดีตกัปตันกระตุกนิ้วหัวแม่มือเมื่อเห็นสิ่งนี้ขณะที่เขาเข้าใกล้ เขาแทบไม่ได้คิดอะไรเลย

เมื่อเขากลับจากเต็นท์ของเขาในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อไปเฝ้ายามกับดีมีเทรียส พบว่ามีกลุ่มเมฆปกคลุมเป็นสีขาวทางทิศใต้ อดีตกัปตันกระตุกนิ้วโป้งเมื่อเห็นสิ่งนี้ “นั่นไง” เขากล่าว “นั่นเป็นเครื่องหมายของซิซิลี วันนี้เราจะไปรอบ ๆ ลิลีเบียม จากนั้นเราจะต้องมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก-ตะวันออกเฉียงใต้ ฉันไม่ชอบที่จะแล่นเรือข้ามทะเลเปิด แต่เราจะไม่หลงทางมากนัก กล้าพูดได้เลยว่าเราจะขึ้นไปที่แอฟริกาบริเวณไซรีไนกา แล้วตามชายฝั่งไปจนถึงอียิปต์”

“แล้วทิ้งเรือไว้บนชายหาดที่ไม่มีคนอาศัยอยู่” อีโอแดนพยักหน้า

ทันใดนั้น เขาก็เห็นว่าลูกเรือของเขากำลังรวมตัวกันอยู่ใต้กองมูลสัตว์ บางส่วนอยู่บนดาดฟ้าแล้ว บางส่วนก็โผล่ออกมาเพื่อตอบรับเสียงลูกเห็บที่ดังเบาๆ มีเพียงฟลาเวียสและกัปตันเรือเท่านั้นที่ยังแยกจากกัน ทจอร์ปลดค้อนของเขาออก เดินไปที่ขอบกองมูลสัตว์และมองลงมา ลมพัดผมและเคราของเขาปลิวไสวราวกับเปลวไฟ "นี่มันอะไรกัน" เขากล่าว "เจ้าพวกคางคกขี้เมากำลังทำอะไรอยู่"

ชายหนุ่มคนหนึ่ง ผิวคล้ำและสีคล้ำ ท่าทางไม่ค่อยกระตือรือร้นนัก โบกมือให้คนอื่นๆ “มาตามฉันมา” เขากล่าว “ทางนี้ ชิดไว้ เราทุกคนตัดสินใจแล้ว ตอนนี้เราทุกคนต้องชิดกัน” พวกเขาเดินอย่างเขินอายภายใต้สายตาสีเขียวเย็นชาของอีโอแดน ชายร่างใหญ่ที่อยู่ด้านหลังเริ่มต้อนพวกเขาไปพร้อมกับตบคนที่เดินตาม พวกเขาลอยไปหาชาวซิมเบรียน

“แล้วไง” อีโอดานถาม

ชายหนุ่มก้มศีรษะลง “ท่านกัปตัน” เขากล่าว “ฉันชื่อควินตัส ฉันมาจากซากุนตุมในสเปน คนเหล่านั้นเลือกฉันอย่างยุติธรรมและเปิดเผยโดยใช้สิทธิออกเสียงอย่างเสรีเพื่อพูดแทนพวกเราทุกคน”

“แล้ว?” อีโอแดนวางมือลงบนดาบของเขา

ดวงตาสีดำของเขาดูกระสับกระส่าย แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความกล้าหาญ “กัปตันผู้ยิ่งใหญ่” ควินตัสกล่าว “พวกเราไม่ลืมที่จะได้รับการปล่อยตัว แม้ว่าจะไม่มีใครถูกขอร้อง และบางคนก็จะไม่ลงคะแนนให้ละทิ้งตำแหน่งของตน หากว่าได้รับการทดสอบตามหลักประชาธิปไตยอย่างยุติธรรม สำหรับท่านมาร์ค กัปตัน ชีวิตนี้ไม่ได้มีความสุขนัก แต่ท่านก็ได้กินขนมปัง และท่านก็ได้พักผ่อนบนฝั่งระหว่างการเดินทาง ตอนนี้เรามองหาแต่ความตายช้าๆ คนบริสุทธิ์กับผู้กระทำผิด หากเราถูกจับได้”

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโดนจับ” อีโอดานกล่าว

“โอ้ ไม่หรอก นายท่าน!” เด็กชายล้างมืออย่างอ่อนน้อมและตัวสั่น แต่เขาไม่ได้ออกจากจุดที่เขายืน และด้านหลังกลุ่มคนที่เดินอย่างเงียบงัน สหายตัวใหญ่ของเขาถือไม้พายที่หักไว้เพื่อดันให้ชายผู้ไม่เต็มใจเข้าที่

“มีเงินอยู่บนเรือ” อีดานกล่าว “เมื่อเราไปถึงอียิปต์และยึดเรือลำนี้ไว้ เราจะแบ่งเหรียญและแยกย้ายกันไป คุณไม่อยากเป็นคนงานอิสระในเมืองอเล็กซานเดรียมากกว่าที่จะนั่งถูกล่ามโซ่กับม้านั่งตลอดชีวิตหรือ”

“เอาละ ท่านชาย คนอิสระมักจะได้รับอิสระเพียงแค่อดอาหารเท่านั้น เจ้าของจะคอยดูแลทาสของเขาให้กินอิ่มอย่างน้อยที่สุด พวกเราบางคนก็ไม่พอใจเรื่องนี้ เราไม่รู้ว่าจะหางานทำในดินแดนแปลกหน้าได้อย่างไร เราไม่รู้เรื่องราว ประเพณี หรือสิ่งอื่นใดเลย พวกเราที่แก่กว่าก็เป็นทาสธรรมดาๆ มีรอยตีนและโซ่ตรวน บางทีอาจมีรอยตีนผีด้วยซ้ำ แล้วเราจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเราเป็นอิสระโดยชอบธรรม ถ้ามีใครถาม ท่านกัปตัน เราคุยเรื่องนี้กันมานาน และได้ข้อสรุปที่ยุติธรรมและประชาธิปไตยแล้ว ตอนนี้เราอยากให้ท่านฟัง”

อีโอดานคิดอย่างหม่นหมองว่า มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าพเจ้าไม่เข้าใจ นั่นคือ ทาสไม่จำเป็นต้องได้รับการตามใจเพื่อที่จะยอมรับความเป็นทาสของตนเอง

เขาพูดออกมาดังๆ พร้อมฝืนยิ้ม “ถ้าคุณอยากถูกล่ามโซ่อีกครั้ง ฉันสามารถช่วยคุณได้”

ชายสองสามคนหัวเราะคิกคักอย่างประหม่า ควินตัสส่ายหัว “คุณพูดเล่นนะท่านอาจารย์ ตอนนี้ให้ฉันพูดตรงๆ เลยดีกว่า ว่ากันตามตรงนะ เพราะตอนนี้พวกเราทุกคนเป็นอิสระแล้ว ขอบคุณท่านกัปตัน แต่พวกเราทุกคนก็เป็นคนนอกกฎหมายเหมือนกัน ไม่มีใครกล้ากลับบ้าน เว้นแต่พวกเขาจะมาจากดินแดนป่าเถื่อนอันไกลโพ้น พวกเราจากดินแดนที่เจริญแล้วไม่มีใครกล้ากลับบ้านเลยใช่ไหมล่ะ แต่เรามีเรือลำนี้และอาวุธด้วย ถึงตอนนี้พวกเราจะมีไม่มากนัก แต่ถ้าประสบความสำเร็จครั้งแรก เราก็จะมีคนแบบเรามากขึ้นได้ และทะเลทางตะวันออกก็เต็มไปด้วยการค้าขาย ฉันเองก็รู้จักน่านน้ำเหล่านั้นดี มีเกาะมากมายรอบๆ กรีซที่ไม่มีใครเคยไปหลบซ่อนเลย และมีท่าเรือเล็กๆ อีกหลายแห่งที่เราสามารถแล่นเรือไปเพื่อใช้เงินที่หามาได้ โดยที่ไม่มีใครถามว่าพวกเขาหามาได้อย่างไร”

“เข้าประเด็นเลยไอ้คนขี้ขลาด!” ทจอร์กล่าว “แกอยากจะเปลี่ยนพวกโจรทะเลให้เป็นโจรทะเลงั้นเหรอ”

เด็กหนุ่มชาวสเปนถอยกลับ เอนตัวไปข้างหน้าอีกครั้งและพูดพึมพำว่า "โจรสลัด โจรสลัด กัปตันผู้ยิ่งใหญ่ สหายอิสระแห่งทะเลมิดเวิลด์ ไม่มีความหวังอื่นสำหรับเราอีกแล้ว จริงๆ แล้วไม่มีเลย ถ้าถูกจับได้—และพวกเราหลายคนคงถูกจับแน่ๆ ขณะเดินทางไปอียิปต์เพียงลำพัง—พวกเราจะต้องตายอยู่ดี ด้วยวิธีนี้ หากเทพเจ้ามีเมตตา เราก็จะไม่ตายเลย หรือถ้าเราตาย เราก็จะมีช่วงเวลาดีๆ มาก่อน!"

“โจรสลัด” ลูกเรือพึมพำ “โจรสลัด พวกเราจะเป็นโจรสลัด”

ทจอร์กระโดดลงมายังดาดฟ้าหลักจนพื้นด้านล่างสั่นสะเทือน เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยขนสีแดง ยกค้อนขึ้นสูง “ไอ้พวกขี้ขลาดตาปลา!” เขาร้องคำราม “กลับไปทำหน้าที่ซะ!”

ชายร่างใหญ่ยกไม้พายที่หักของเขาขึ้น “ตอนนี้ ท่านอาจารย์” เขากล่าว “ใจเย็นๆ เรื่องนี้ได้รับการโหวตแล้ว—เอ่อ—”

“ประชาธิปไตย” ควินตัสกล่าวเสริม

“แล้วตอนนี้เรือก็จะกลายเป็นสาธารณรัฐแล้วเหรอ” ฟลาเวียสตะโกนจากท้ายเรือ “ขอให้คุณมีความสุขกับการเป็นกัปตันนะ อีโอแดน!”

ชาวซิมเบรียนเอามือปิดดาบของเขาไว้ เขาไม่สามารถรู้สึกถึงความโกรธที่พวยพุ่งออกมาจากทจอร์ได้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่สำคัญอะไรมากนักเมื่อฮวิกก้าแยกตัวออกจากเขา

“ฉันไม่ต้องการสิ่งนี้” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน

ชายชาวสเปนกล้าเดินเข้าไปใกล้เขา “โอ้ ท่านกัปตัน เราไม่ได้คิดจะก่อกบฏ” เขาอุทาน “พวกเราเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของคุณ! นั่นคือสิ่งแรกที่ฉันพูด เมื่อเราพบกันเพื่อพูดคุยเรื่องนี้ กัปตันก็คือกัปตันของเรา ฉันพูด และ—”

"ฉันมีเรื่องที่ดีกว่าที่จะทำมากกว่าจะมานั่งหลบอยู่แถวน่านน้ำพวกนี้"

“แต่กัปตันครับ พวกเราจะเป็นคนของคุณ! พวกเราจะทำทุกอย่างที่คุณสั่ง” เด็กชายยิ้มอย่างมั่นใจและพูดอย่างมั่นใจ “แค่ปฏิบัติกับพวกเราเหมือนลูกผู้ชายที่มีสิทธิบางอย่างเท่านั้นก็พอแล้ว”

“ฉันจะปฏิบัติกับคุณเหมือนทั่งก่อน!” ทจอร์กรนเสียงดัง ค้อนของเขาถูกยกขึ้น

“ไม่ รอก่อน” อีโอดานจับแขนของคู่หูไว้ขณะที่ควินตัสวิ่งกลับพร้อมร้องกรี๊ด “ปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบ”

“ ดีซ่า! ” ทจอร์พูดด้วยความสยดสยอง “เจ้าจะกลายเป็นโจรสลัดขี้ขลาด ใครเล่าจะเป็นราชาแห่งรุคอันซ่าได้”

“โอ้ ไม่หรอก เราจะทิ้งเรือไว้ที่อียิปต์ตามที่เราวางแผนไว้ แต่ถ้าพวกเขาอยากจะเอาเรือไปปล่อยต่อในภายหลัง เราก็ไม่ว่าอะไร” อีดานก้มตัวลงใกล้พร้อมบ่นพึมพำ “จนกว่าเราจะไปถึงที่นั่น เราจะต้องมีลูกเรือที่เต็มใจ”

“เราจะได้ตัวหนึ่ง ถ้าคุณยอมให้ฉันฟันหลุดสักสองสามซี่” ทจอร์กล่าว “ฉันรู้จักสุนัขพันธุ์นี้นะ สุนัขสีเหลือง! พวกมันจะเลียเท้าคุณหรือดึงคอคุณออก แต่จะไม่เลียให้เด็ดขาด”

“การต่อสู้กับคนของเราไม่ใช่เรื่องที่ข้าพอใจ” อีโอดานกล่าวอย่างเย็นชา

“แต่—แต่—เอาล่ะ ก็เป็นเช่นนั้นเอง หัวหน้าของฉัน”

อีโอดานหันกลับไปหาคนอื่นๆ “ฉันเห็นด้วยจนถึงตอนนี้ คุณอาจรับเรือได้หลังจากที่ฉันลงจากเรือที่จุดหมายแล้ว ระหว่างนี้ ฉันแนะนำให้คุณเรียนรู้ทักษะการเดินเรือให้ดีขึ้น!”

“แต่กัปตันครับ” ควินตัสกล่าว “พวกเราทราบดีว่าคุณและเพื่อนทหารของเราเป็นนักสู้ที่เก่งที่สุดบนเรือ พวกเราอยากให้คุณเป็นผู้นำพวกเรา”

อีโอดานส่ายหัว

“แล้วท่านจะพาเราไปต่อต้านเรือลำใดที่เราอาจพบก่อนท่านจะออกเดินทางหรือไม่”

อีโอดานยักไหล่ “ตามใจคุณเลย ตราบใดที่ฉันคิดว่ามันปลอดภัย”

“โอ้ จริง ๆ ครับท่าน” เด็กชายหันตัวไปเผชิญหน้ากับคนเหล่านั้น ยกแขนขึ้น “ขอบคุณกัปตันด้วยครับ!”

“เฮ้!” ดีมีเทรียสร้องด้วยความตกใจ “แล้วฉันล่ะ?”

“คุณต้องทำตามที่บอก” ทจอร์กล่าว

เดเมทริออสกลืนน้ำลายและมองดูฟลาเวียสอย่างดึงดูดใจ ชาวโรมันยิ้ม กระพริบตา และลงมาจากบันไดอุจจาระ "นาฬิกาของคุณ" เขากล่าว

หลังจากนั้นไม่นาน อีโอดานก็เริ่มเสียใจที่ไม่ได้ทำตามคำแนะนำของทจอร์ ลูกเรือของเขายิ่งขี้โมโหมากขึ้น ตอนนี้พวกเขาไม่ทำอะไรเลยนอกจากนั่งคุยโม้เกี่ยวกับอนาคตของตัวเอง จนกระทั่งในที่สุดเขาก็บังคับให้พวกเขาทำงานอย่างหงุดหงิด ควินตัสแอบเข้ามาหาในช่วงบ่ายและเสนอให้แจกอาวุธเพื่อให้ลูกเรือได้ฝึกฝน อีโอดานบอกเขาว่าพวกเขาควรฝึกเป็นลูกเรือก่อน ควินตัสเถียง เขาไม่หยุดเถียงจนกระทั่งอีโอดานผลักเขาลงไปบนดาดฟ้าในที่สุด จากนั้นเขาก็เดินโซเซออกไปและบ่นพึมพำเพื่อไปหาเพื่อนตัวใหญ่ของเขา

ตอนเย็น ฮวิกก้าขึ้นมาบนดาดฟ้า เธอได้รับการสนับสนุนจากฟรีน และใบหน้าของเธอซีดเผือก หัวใจของอีโอแดนเต้นแรง เขาเดินไปหาเธอแล้วถามว่า "คุณรู้สึกสบายดีไหมที่รัก"

“ดีขึ้นแล้ว” เธอกล่าวอย่างมึนงง “แต่เหนื่อยมาก”

ฟรีนซึ่งไม่ได้ติดตามซิมบริคของพวกเขาไป กล่าวอย่างโกรธเคืองกับอีโอแดนว่า "เธอตัวสั่นเพราะความหนาวเย็น  ฉัน  ไม่มีความอบอุ่นให้เธอ!"

เขาพูดเป็นภาษาเหนือว่า "คืนนี้คุณอยากให้ฉันอยู่กับคุณไหม ฮวิกก้า"

“ตามที่คุณต้องการ” เธอกล่าว “คุณเป็นสามีของฉัน”

อีโอดานทิ้งเธอไปที่เตาผิงแล้วต่อยพ่อครัวด้วยกำปั้นของเขาเพื่อบอกว่ามื้อเย็นของเขาไม่อร่อย

ทันใดนั้น ฮวิกก้าก็กลับมาที่กระท่อม ไฟรย์นีตามหาอีโอดาน มีเพียงพระอาทิตย์ตกดินเท่านั้นที่ทำให้ดวงตาของเธอแดงก่ำ เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างพวกคุณสองคน ฉันทำได้แค่เดา ​​แต่ฉันจะไม่นอนกับเธออีกต่อไป"

“งั้นคุณก็สามารถเอาเต็นท์คืนมาได้” อีโอแดนพูดอย่างขมขื่น “และฉันจะกลิ้งผ้าห่มบนดาดฟ้า เพราะดูเหมือนว่าเราจะต้องแยกจากกัน”

“ก่อนจะถึงฮาเดส ฉันสงสัยว่าเธออาจจะไม่ถูกต้อง!” ไฟรย์นีตะโกน เธอกระทืบเท้า หมุนตัว และวิ่งไปที่เต็นท์

เธอยังคงสวมเสื้อคลุมของเด็กชายโดยเปลือยขา เพราะบนเรือไม่มีเสื้อผ้าของผู้หญิงเลย ยกเว้นชุดของฮวิกกาซึ่งใหญ่เกินไปสำหรับเธอ ควินตัสนั่งยองๆ อยู่ข้างราวเรือกับเพื่อนของเขาซึ่งเป็นชายร่างใหญ่ที่ชื่อนาร์เซส จ้องมองไปที่เด็กสาวชาวกรีกและจูบปากเขา

อีดานเดินไปมาบนดาดฟ้าด้วยความโกรธ สงสัยว่าเขาทำอะไรที่โชคร้ายไป ลมกลางคืนพัดพวกเขาไปหมดแล้ว! ฟรีนผู้ไม่ยอมช่วยภรรยาเมื่อต้องการความช่วยเหลือ และฮวิกกาผู้กลายเป็นโสเภณีของชาวโรมัน และ—ด้วยคำสาบาน ไม่ เขาจะพูดแบบนั้นเกี่ยวกับเธอ! ถ้าเป็นเรื่องจริง สิ่งเดียวที่ต้องทำคือทิ้งเธอไป และเขาจะไม่ทำแบบนั้น

เขาชูมือขึ้นไปยังดวงดาวที่ส่องแสงในยามเช้า “ฉันจะดึงท้องฟ้าลงมาถ้าทำได้” เขากัดฟันพูด “ฉันจะก่อไฟกองไว้สำหรับเทพเจ้าทั้งมวลของโลก และจุดมันขึ้น และคร่ำครวญในขณะที่มันกำลังลุกไหม้ และฉันจะเหยียบย่ำสวรรค์ใต้เท้าของฉัน และเรียกคนตายออกมาจากหลุมศพเพื่อตามล่าดวงดาวกับฉัน จนกว่าจะไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยนอกจากสายลมแห่งราตรี!”

ไม่มีสายฟ้าฟาดลงมาที่เรือของเขา เรือแล่นไปข้างหน้า ทิ้งมวลมืดของซิซิลีไว้ทางท้ายเรือ เมฆสีแดงสุดท้ายทางทิศตะวันตกกลายเป็นเถ้าถ่านและกลายเป็นกลางคืน พระจันทร์ยังคงส่องแสง เย็นสบายและสวยงามอย่างน่าดู อีโอดานไม่อยากนอน แต่เขาเห็นว่าดีมีทริออสเหนื่อยล้าอย่างอันตราย จึงส่งชายคนนั้นไปทางท้ายเรือเพื่อปลุกฟลาเวียสและทยอร์

“พวกเขาบอกฉันว่าเราสามารถรักษาเส้นทางนี้ได้ตลอดทั้งคืน” เขากล่าวกับอัลลัน “ลมกำลังสงบลง ดังนั้นเราคงไปไม่ไกลนัก โทรหาฉันถ้ามีอะไรดูคุกคาม”

“ ดา ” ดวงตาเล็กๆ ที่มีขนคิ้วหนาของทจอร์มองจากอีโอดานไปยังประตูห้องที่ปิดอยู่ เขาส่ายหัว และแสงจันทร์ก็ฉายแสงให้เห็นความสงสารบนใบหน้าที่บอบช้ำของเขา “ตามใจคุณเลย กัปตัน”

ฟลาเวียสถอยกลับไปในเงามืด เขาไม่ได้ติดตามทจอร์และหน่วยยามใหม่ไปทางท้ายเรือจนกระทั่งเอโอดานออกเดินทางไปแล้ว

เรือซิมเบรียนกลิ้งตัวเข้าไปในผ้าห่มข้างหน้าเสากระโดงเพื่อให้เงาของใบเรือบังแสงจันทร์ไม่ให้เข้าตา เขาพยายามหาเวลานอน แต่ก็ไม่หลับสักที เขาก็ได้ยินเสียงเท้าเปล่าตบไม้กระดานเป็นระยะๆ มีคนเฝ้าอยู่หรือมีคนมาจากด้านล่างเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ คืนนี้อบอุ่นกว่าเมื่อก่อนมาก ผิวของเขาระคายเคือง เขาสาปแช่งอย่างเหนื่อยล้า ห้ามตัวเองไม่ให้พลิกตัวไปมาและนอนนิ่งๆ ถ้าเขาทำเป็นหลับ บางทีเขาอาจจะหลับได้

ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมง ดูเหมือนว่าคืนนั้นคงจะผ่านไปนานแล้ว เขาลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง ดวงดาวดวงเดิม พระจันทร์ดวงเดิม—มีแต่ความคิดของเขาที่เดินวนเวียนอยู่ในวงโคจรที่ว่างเปล่าเดียวกัน เขาคิดว่าอาณาจักรมีประโยชน์อะไร แม้แต่เสรีภาพก็มีประโยชน์เช่นกัน เมื่อ—

มีเสียงทะเลาะกันเบาๆ ขึ้นที่หัวเรือ อีดานลืมตาทั้งสองข้าง มีเสียงหนู—ไม่สิ มันดังกว่านั้น เขาเหลือบมองไปทางท้ายเรือ เขาเห็นฟลาเวียสและกัปตันเรือ ทจอร์ ยืนอยู่ตรงข้ามกับทางช้างเผือก พวกเขาไม่เห็นอะไร ไม่ได้ยินอะไร จริงๆ แล้วเสียงนั้นเบามาก บนรังกา ผู้เฝ้ายามยืนมองไปในที่ที่ไม่มีใครอยู่

ไม่เป็นไร คนเฝ้าหน้าเรือจะต้องส่งเสียงเตือนหากจำเป็น

อีโอดานลุกขึ้นนั่ง แต่ชายคนนั้นอยู่ไหนที่หัวเรือ เขานึกขึ้นได้เลือนลางว่าใช่แล้ว ชายของนาร์เซสได้เปลี่ยนมาเฝ้ายามตอนพระอาทิตย์ตกดิน เงาขนาดใหญ่ของนาร์เซสไม่ปรากฏเหนือหัวเรือ มีเพียงเต็นท์ของฟรีนเท่านั้น

ด้วยความคิดเย็นชาเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดคอยาวที่บุกเข้ามาบนดาดฟ้าเรือเพื่อหาอาหาร อีโอแดนจึงรีบลุกขึ้นยืน เขาชักดาบออกมาและเคลื่อนตัวไปทางหัวเรือ ขึ้นบันไดไป—การต่อสู้เกิดขึ้นภายในเต็นท์

อีโอดานส่งเสียงคร่ำครวญและยกกระพุ้งแก้มขึ้น แสงจันทร์สาดส่องใบหน้าที่ยิ้มแย้มของควินตัส เขาคุกเข่าลงบนแขนของฟรีน โดยวางมือข้างหนึ่งไว้บนปากของเธอ และอีกมือหนึ่งไว้บนหน้าอกของเธอ “ไม่มีใครจำเป็นต้องรู้หรอก ที่รัก” เขาพูดกระซิบ เข่าของนาร์เซสจับต้นขาทั้งสองข้างของเธอแยกออกจากกัน เขากำลังยกเสื้อคลุมของเธอขึ้น

อีโอดานฟันเข้าที่ เขารู้สึกว่าดาบของเขาเสียดสีกับซี่โครง มือของนาร์เซสคลายออก เขาคุกเข่าตรงขึ้น ดึงเหล็กที่ข้างตัว อีโอดานดึงมันออก และนาร์เซสก็ไอเป็นเลือด อีโอดานฟันเขาอีกครั้ง ระหว่างขากรรไกร จนมันแตก ดาบหลุดออกมาจากด้านหลังคอของเขา

ควินตัสกระโดดลงมาจากดาดฟ้าชั้นบน "ช่วยด้วย!" เขาร้องลั่น "ช่วยด้วย ช่วยด้วย!"

ไฟรย์นีดิ้นรนออกมาจากใต้ตัวนาร์เซส เสื้อคลุมของเธอเปียกโชกไปด้วยเลือดของเขาใต้แสงจันทร์ “คุณได้รับบาดเจ็บหรือไม่” อีโอแดนร้องด้วยความหวาดกลัว

“ไม่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มองไม่ชัดและตกตะลึง “คุณมาเร็วพอแล้ว—” เธอมองไปที่เสื้อผ้าที่เปียกโชกของเธอ และเธอก็รู้สึกสะท้านไปทั้งตัว เธอปลดเข็มขัดของเธอออกและโยนเสื้อคลุมออกไปด้านข้าง “แต่ฉันคงเลือดออกน้อยกว่านี้มาก!” เธอร้องออกมา

“มีอะไรเหรอ” ทจอร์ร้องตะโกน “ยืนนิ่งๆ ไว้!”

ลูกเรือเดือดพล่านอยู่ที่ประตูทางเข้า อีดานเหยียบหน้านาร์เซสและดึงดาบออก ดาบเล่มนั้นใช้พลังทั้งหมดของเขา เขาพุ่งตัวลงไปที่ดาดฟ้าหลัก “ควินตัสจากซากุนทัมอยู่ที่ไหน” เขาร้องตะโกน “มัดเครื่องในนั่นไว้ ก่อนที่ฉันจะฆ่าพวกแกที่เหลือ!”

พวกมันหมุนวนและกรีดร้องอยู่บนดาดฟ้า เงาสีน้ำเงินผสมผสานกับแสงจันทร์สีขาวที่ส่องไม่หยุดยั้ง ทจอร์เดินไปหาลูกเรือแล้วฟาดด้วยด้ามค้อนของเขา อีโอดานเห็นควินตัสขดตัวอยู่ข้างกองมูลสัตว์ มือทั้งสองยกขึ้นตรงหน้า "นั่นไง!" เขาร้องตะโกน "นั่นไง!"

“ช่วยด้วย!” เด็กชายกรีดร้อง “ช่วยด้วย! เขาบ้าไปแล้ว ลูกเรือ! จับคนเถื่อนคนนั้นไว้!”

ผ่านไปสักพักก่อนที่ความสงบสุขจะกลับคืนมา จากนั้น อีดานก็ยืนต่อหน้าควินตัสและพูดว่า “สิ่งมีชีวิตตัวนี้พยายามจะล่วงละเมิดผู้หญิง คุณได้ยินการลงโทษแล้ว จับมันขังไว้ซะ!”

“ไม่ ไม่ ไม่” ควินตัสพูดพึมพำ “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกเพื่อน มันไม่ใช่ เธอหลอกล่อเราเอง เธอทำ เธอขอร้องให้เราไปหาเธอ ดูเธอสิ อวดตัวเองสิ” ทุกคนมองไปข้างหน้า ขณะที่ฟรีนร้องไห้ขณะยืนอยู่หน้าถังน้ำ เช็ดเลือดของนาร์เซสออกจากผิวหนังของเธอ “มันก็แค่ความอิจฉาของเขา! คนป่าเถื่อนคนนี้เป็นทรราชที่เลวร้ายยิ่งกว่าผู้ควบคุมดูแลเสียอีก คุณจะทนกับเรื่องนี้ไหมเพื่อน”

ทจอร์โยนค้อนขึ้นไปในอากาศ "นั่นแหละ" เขาพูด "หรือรู้สึกถึงเครื่องยนต์จูบเล็กๆ ของฉันที่นี่ เอาเชือกมาให้เราหน่อย สุนัขตัวนี้ขึ้นไป!"

ในขณะนี้ ฟลาเวียสและดีมีทริออสได้เข้าร่วมกับกลุ่มคนที่แออัดและหวาดกลัว ชาวโรมันก้าวออกมาพร้อมยกแขนขึ้น แสงจันทร์ส่องผ่านร่างของเขาที่ขาวสะอาดราวกับเทพเจ้าหินอ่อน เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย:

“แน่นอนว่าฉันถูกจับเป็นเชลย ดังนั้นบางทีฉันอาจไม่มีสิทธิ์พูดอะไร แต่ฉันยังคงคิดว่าตัวเองเป็นเพื่อนร่วมเรือ ฉันก็เป็นกะลาสีเรือเพื่อความบันเทิงเช่นกัน และเราทุกคนอยู่บนกระดูกงูเรือเดียวกัน ดังนั้น หากคุณได้ยินคำพูดของฉัน—”

“อยู่นิ่งๆ ไว้!” อีโอดานกล่าว “เรื่องนี้ไม่มีอะไรน่าพูดถึง”

ฮวิกก้าเดินออกมาจากกระท่อมของเธอ “มีอะไรเหรอ” เธอถาม “เกิดอะไรขึ้น”

เธอดูเด็กและโดดเดี่ยวมากจนมีพลังบางอย่างเข้าจับตัวอีโอดาน เขาต้องไปปลอบใจเธอโดยไม่เต็มใจ ในขณะเดียวกัน ฟลาเวียสก็โบกมือไล่ทยอร์ที่กำลังโกรธอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพูดต่อไปว่า

“ฉันเข้าใจว่าคุณกลายเป็นโจรสลัดเพื่อหนีจากไม้กางเขนของโรม แต่คุณได้รับอะไรมากมายหรือไม่ เมื่อกัปตันของคุณเริ่มตรึงคุณทีละคน ทำไมเด็กหนุ่มคนนี้ถึงเป็นโฆษกของอิสรภาพของคุณ คุณจะฟังเขาร้องไห้ในความทุกข์ทรมานของเขาพรุ่งนี้หรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้น คุณเองก็สมควรได้รับไม้กางเขน และคุณจะได้รับมัน กัปตันจะสนใจอะไร เขาจะไปอียิปต์เท่านั้น ไม่สำคัญอะไรสำหรับเขาหากเขาฆ่าคุณคนใดคนหนึ่งโดยตรงและแขวนคออีกคนเพื่อให้คุณตื่นด้วยเสียงครวญครางของความตาย ดังนั้น คุณซึ่งกำลังพลไม่เพียงพออยู่แล้วจึงพ่ายแพ้ในการต่อสู้ครั้งแรกของคุณ แล้วคุณล่ะ กัปตันของคุณพูดในขณะที่ขึ้นฝั่งอย่างปลอดภัย—”

“แค่นี้ก็สกปรกพอแล้ว!” ทจอร์คำราม “ถ้าใครพูดอีก ฉันจะพ่นหัวเขาลงบนดาดฟ้า”

“สวัสดี สหายผู้เป็นอิสระแห่งท้องทะเล” ฟลาเวียสกล่าวและก้าวไปข้างๆ

ฟรายน์ออกจากถังน้ำ ร่างกายของเธอเปียกโชกในขณะที่เธอวิ่ง และเมื่อเธอจับมือของอีโอแดน มือของเธอเองก็เหมือนกับนางไม้แห่งสายน้ำ เขานึกถึงลำธารในป่าอันเย็นสบายทางตอนเหนืออีกครั้ง เมื่อเขายังเล็กและโลกเป็นสิ่งมหัศจรรย์ "อีโอแดน" เธอร้องออกมา "คุณจะไม่ทำอย่างนั้นเด็ดขาด!"

"แต่เขาคงจะ—"

“เขาไม่ประสบความสำเร็จ และแม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จแล้ว มันจะคืนสิ่งที่สูญเสียไปให้ฉันได้หรือไม่? อีโอดาน ฉันคือผู้ถูกกระทำผิด และฉันควรตัดสิน”

เขารู้สึกอ่อนล้าอย่างกะทันหัน โอ้ วัวดำตัวใหญ่ จงหลับใหลเถิด! เขาพูดกับเธอว่า: "เอาล่ะ ... เราตั้งราคาเลือดไว้อย่างนี้แล้ว คุณต้องการให้ฉันทำอะไรกับสัตว์ตัวนี้"

ฟรายน์มองเข้าไปในดวงตาที่ใสแจ๋วของเด็กชายและเห็นว่าหน้าอกผอมบางของเขาขึ้นลงด้วยความหวาดกลัว “ปล่อยเขาไป” เธอกล่าว “เขาจะไม่ทำร้ายฉันอีก”

ควินตัสคุกเข่าลง “ข้าเป็นทาสของเจ้า เทพธิดาแห่งความเมตตาที่สดใส” เขาสะอื้นไห้

อีโอแดนตะคอกใส่ “ถ้าเธออยู่นิ่งๆ ฉันจะปล่อยเธอไปอย่างอิสระ เธอพูดจาจ้อกแจ้เกินไปแล้ว โดนเฆี่ยนสิบทีแน่!”

ริมฝีปากของฮวิกก้าบางลง “คุณอ่อนโยนเกินไปนะ อีโอแดน” เธอกล่าว “ฉันคงเอาเขาไปวางไว้ที่สนามหญ้า”

เขาตรวจสอบการโต้ตอบอันโหดร้ายแล้วเดินจากเธอไป

ขณะที่งานที่จำเป็นกำลังดำเนินไป เขาได้ยินฟลาเวียสกำลังพูดเบาๆ กับลูกเรือข้างราวบันได “เป็นเรื่องจริง—ทาสที่ก่อกบฏอย่างรุนแรงอาจไม่รอด อย่างไรก็ตาม กรณีนี้ถือว่าไม่ปกติ ฉันมีอิทธิพล และแน่นอนว่ามันเป็นไปได้เสมอในกรณีที่เกิดการกบฏ ... หืม เราจะพูดได้อย่างไรว่าวิญญาณที่ซื่อสัตย์ไม่กี่ดวงได้รับการปลดปล่อยล่วงหน้าและไม่ได้อยู่ภายใต้กฎหมาย? ขึ้นอยู่กับคำให้การของพลเมืองโรมันทุกคน”

อีโอดานคิดว่าเขาจะต้องเจอเรื่องยุ่งยากแน่ๆ แต่เขาหยุดพึมพำแบบนี้ได้โดยการตัดลิ้นทุกอันบนเขี้ยวออก ไฟจะเผาพวกมันให้หมด! เขาจะทำเท่าที่ทำได้ ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือก็นอนอยู่กับสิ่งแปลกๆ ที่เขาเรียกขึ้นมาเอง

---

สิบสอง

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็หันไปทางทิศตะวันออก ลมเปลี่ยนทิศพอที่จะช่วยพวกเขาได้บ้าง แม้ว่าจะจำเป็นต้องนำไม้พายสำรองออกมาและพาคนสิบคนกลับมาบนเรือก็ตาม อีดานคิดที่จะให้ฟลาเวียสลงไปในหลุมสักพัก เขาเหลือบมองฟรายน์ซึ่งนั่งครุ่นคิดมองไปทางอียิปต์ และตัดสินใจว่าเธอคงคิดว่าเป็นการกระทำที่ไม่สมควร

ฮวิกก้าออกมาตอนใกล้เที่ยง เธอสวมชุดใหม่และผ้าคลุมสีน้ำเงิน ซึ่งทำให้ผมเปียสีแสงแดดของเธอโดดเด่น เธอเงยหน้าขึ้นมองทะเลที่แวววาวเป็นสีน้ำเงินและเขียวในร้อยเฉดสี มีฟอง ร้องครวญคราง และหายใจแรงภายใต้ท้องฟ้าสีใสราวกับคริสตัล ลมพัดแรงเหนือขอบโลกและทำให้แก้มของเธอมีเลือดไหล Eodan ไม่เคยเห็นเธอสวยขนาดนี้มาก่อนตั้งแต่พวกเขาข้ามหิมะบนเทือกเขาแอลป์

เขาเดินไปหาเธอแล้วพยายามสงบสติอารมณ์ไว้ “ฉันหวังว่าคุณจะรู้สึกดีขึ้นอีกครั้ง”

“โอ้ ใช่แล้ว ฉันชินกับการเคลื่อนไหวนี้แล้ว” ฮวิกก้ายิ้มให้เขาอย่างเขินอายเหมือนเด็ก และเขาจำได้ว่าเธอมีอายุเพียงสิบแปดฤดูหนาวเท่านั้น “นี่เป็นวิถีชีวิตที่น่ารักจริงๆ เหมือนกับว่าเราขี่นกตัวใหญ่”

ความหวังจุดประกายให้เขา เขาถูคางอย่างหนัก—อย่าให้ตัวเองเร่งรีบเกินไป—และตอบว่า “ใช่ ฉันอาจจะกลายเป็นช่างต่อเรือได้เท่ากับช่างฝึกม้า ฉันคิดว่า เมื่อเรากลับไปทางเหนือ เราจะเริ่มสร้างเรือจริงๆ ฉันจำได้แค่เรือสมัยเด็กๆ เท่านั้น ฉันคิดว่าฉันสามารถสอนศิลปะใหม่ๆ ให้กับช่างต่อเรือได้แล้ว”

ความสุขของนางเริ่มจางลงเล็กน้อย “เจ้าจะกลับไปซิมเบอร์แลนด์จริงหรือ” นางถาม

“ถ้าไม่ใช่ที่เดียวกัน ก็ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ” เขากล่าว “ฉันจำได้ว่าพ่อพูดถึงชนเผ่าที่อยู่ไม่ไกลทางทิศตะวันออก พวกกอธและซูอีโอน ซึ่งเป็นคนร่ำรวยที่พูดภาษาที่เราเข้าใจได้ แต่ฉันอยากจะอยู่ท่ามกลางชนเผ่าเดียวกันอีกครั้ง”

นางก้มหน้าลงและพึมพำว่า “ที่นี่พวกเขามีคำพูดว่า ไม่มีมนุษย์คนใดที่เป็นต่างจากพวกเขา”

“คุณจะอยู่โรมต่อไหม” เขาถามอย่างโกรธจัด

“อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย” เธอร้องขอ มือของเธอเลื่อนขึ้นมาที่คางของเขาอย่างมีขนดกหลังจากไม่ได้โกนหนวดมาหลายวัน เมื่อเธอสัมผัสเขา มันดูเจ็บปวดมาก “คุณดูตลกจัง” เธอยิ้ม “ผมสีดำและหนวดสีเหลือง”

“อืม ขอบใจ” เขากล่าวพร้อมควบคุมอารมณ์ไว้แน่น “ฟรีนบอกฉันว่าสีจะติดทน ฉันควรโกนหนวดเองดีกว่า”

“เกิดอะไรขึ้น ฟรีนมาด้วยเหรอ” ฮวิกก้าถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

“เธอไปเรียนกับแม่บ้านที่ฟาร์ม ซึ่งเป็นภรรยาของฟลาเวียส เราได้รู้จักกัน”

“ดีแค่ไหน?” ฮวิคก้ายกคิ้วขึ้น

“เธอเป็นเพื่อนของฉัน” เขาพูดอย่างตะกุกตะกัก “ไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว”

“คอร์เดเลียเป็นผู้หญิงใจร้าย” ฮวิกก้าพูดด้วยใบหน้าแดงก่ำ “แต่สาวใช้ของเธอก็มีชีวิตที่ง่ายดายอยู่แล้ว อะไรทำให้ฟรีนทิ้งเธอไป”

อีโอแดนขมวดคิ้ว “เธอต้องการอิสระสำหรับตัวเอง เธอมีจิตวิญญาณของผู้ชาย”

“โอ้” ฮวิกก้าคราง “อันหนึ่ง”

เขาพูดอย่างโกรธจัดว่า “เจ้าเรียนรู้เรื่องสกปรกมากเกินไปในกรุงโรม ฉันจะพูดกับเจ้าอีกครั้งเมื่อเจ้าควบคุมลิ้นของเจ้าได้แล้ว”

เขาปล่อยให้เธอจ้องมองตามหลังเขาแล้วเดินไปข้างหน้า “อุ่นน้ำให้ฉันหน่อย!” เขาตะคอก พ่อครัวซึ่งเป็นลูกเรือที่คอยสั่งสอนงานนี้เหนือกว่าคนอื่นๆ จ้องมองเขาอย่างหงุดหงิดและทำตาม อีดานคุกเข่าลงข้างเตาผิงพร้อมกับถือกระจกและขูดเคราที่หน้าของเขา เขากรีดตัวเองหลายครั้ง

เมื่อเดินตามท้ายเรืออีกครั้ง เขาก็เห็นว่าฟลาเวียสเดินมาจากหัวเรือและยืนตรงจุดที่เขาเคยอยู่ พูดคุยกับฮวิกกา ใบหน้าของเธอเอียงไปทางอีโอดาน แต่เขาเห็นความทุกข์ยากในมือของเธอที่พันกัน ชาวโรมันไม่ได้ยิ้มในครั้งนี้ แต่เขาพูดอย่างจริงจัง

อีดานปรบมืออย่างดุร้ายไปที่ด้ามดาบของเขา ด้วยสุนัขล่าเนื้อทุกตัวบนถนนนรก! ไม่ มันต่ำต้อยกว่าเขา หากเธอเลือกที่จะทรยศเขาด้วยชาวใต้ที่มันเยิ้ม ก็ปล่อยให้เธอ—และหมาป่าจะกินพวกมันทั้งคู่

เมื่อมองดูอีกครั้งก็เห็นว่าฮวิกก้ากลับเข้าไปข้างในแล้ว ฟลาเวียสยืนมองออกไปที่ทะเล ใบหน้านกอินทรีอ่านไม่ออก จากนั้นก็แข็งขึ้นและกำปั้นของเขาก็ฟาดไปที่ราวบันได จากนั้นฟลาเวียสก็รีบเดินไปที่ท้ายรถ ซึ่งควินตัสแห่งซากุนทุมนั่งยองๆ ปฏิบัติหน้าที่โดยมีหลังเป็นริ้วสีแดง ทั้งสองคนพูดคุยกัน

วันผ่านไป มีเรือหลายลำ เป็นครั้งคราว ชายคนหนึ่งถามกัปตันว่าไม่ควรนำเรือลำใดลำหนึ่งไปด้วยหรือไม่ อีดานปัดคำถามนั้นออกไปด้วยความดูถูก เรือลำนี้มีอาวุธ ส่วนลำนั้นก็อยู่ตรงหน้าเรืออีกสองลำอย่างชัดเจน... ชายคนนั้นก็เดินจากไปโดยบ่นพึมพำ ทจอร์ไม่พูดอะไร แต่หยิบเครื่องมือช่างไม้ขึ้นมาและทำงานบนไม้กระดานสำหรับขึ้นเรือ

เมื่อใกล้พระอาทิตย์ตก ไฟรย์นีซึ่งใช้เวลาทั้งวันในการตัดเย็บเสื้อผ้าสำหรับตัวเองจากเสื้อผ้าผู้ชาย ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยหากใช้เพียงอุปกรณ์ทำใบเรือเท่านั้น ก็มาซื้ออาหาร เธอพบอีโอดานยืนอยู่คนเดียว กำลังเคี้ยวขนมปังอยู่หนึ่งส้น และมองดูลูกเรือสองสามคนกระซิบกันใต้เสากระโดงเรือ “เราคงอยู่ไกลจากฝั่งมากแล้ว” เธอกล่าว

เขาพยักหน้า “ไกลพอที่เราจะโจมตีเรือลำใดลำหนึ่งได้อย่างปลอดภัย”

“คุณจะไปขโมยของจากคนที่ไม่เคยทำร้ายคุณจริงหรือ” เธอถาม ไม่ใช่เรื่องน่าตำหนิมากนัก แต่เขารู้สึกว่าเขาต้องแก้ตัวให้เธอ และคิดว่าเขาเหมือนชาวซิมเบรียนคนแรกที่มองว่าการปล้นเป็นอย่างอื่นนอกจากความจริงธรรมดาๆ ของชีวิต

“ข้าพเจ้ายินดีที่จะต่อสู้” เขากล่าว จากนั้น เมื่อรู้สึกว่าตนเองได้แสดงออกมามากเกินไปแล้ว เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา “อย่างน้อยที่สุด เงินที่เราได้รับมาจะช่วยเหลืออียิปต์ได้มาก และหากท่านไม่ชอบความคิดนี้ เราก็ไม่จำเป็นต้องสังหารเชลยคนใดเลย และเราจะปล่อยทาสชาวเรือให้เป็นอิสระ”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่ามันก็คงไม่เลวร้ายไปกว่าสงครามอื่นใด” เธอกล่าว แต่เธอก็ทิ้งเขาไป

และคืนนั้นก็ผ่านไป

ในตอนเช้า อีโอดานเห็นว่าฟลาเวียสกำลังคุยกับฮวิกกาอีกครั้ง เธอดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าครั้งก่อน—ด้วยความเคารพต่อเทพเจ้าที่โหดร้าย แต่เธอก็ยังเป็นคนสวย!—และเมื่อใบหน้าของเธอเริ่มมีรอยยิ้ม เขาจึงอยู่ในกองขี้เถ้ากับดีมีทริออสจนกระทั่งเวรของเขาสิ้นสุดลง

หลายชั่วโมงผ่านไป ไม่มีอะไรให้ดูนอกจากน้ำ ลมเริ่มสงบลงจนใบเรือเหลือเพียงครึ่งใบ เสียงพายที่ดังเอี๊ยดอ๊าดทำให้ลูกเรือเกิดอาการหงุดหงิด เมื่อเที่ยงวันผ่านไป อากาศก็ร้อนขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งลูกเรือถอดเสื้อผ้าออก อีโอดานยังคงสวมเสื้อคลุมอยู่ ฮวิกกาเดินออกจากห้องโดยสารและนั่งลงใต้ร่มไม้เพียงลำพัง แต่เขาไม่ได้ไปหาเธอ

ดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้าจากท้องทะเลจนเรืออีกลำหนึ่งแล่นผ่านขอบฟ้าไปไกลพอสมควรแล้ว ก่อนที่คนเฝ้ายามจะตะโกนบอกถึงการมาถึงของเรือลำนั้น เรือลำนั้นก็แล่นไปทางทิศตะวันออกเช่นกัน อีดานเริ่มตึงเครียดขึ้น “รอสักครู่เพื่อมา!” เขากล่าว

“พายเรือไปที่นั่นซะไอ้พวกหัวโบราณ!” ทจอร์ตะโกน “พวกแกอาจจะพายเรือไปตามโชคชะตาของพวกแกก็ได้!”

อีดานเป็นคนถือไม้พายบังคับเรือเอง ไม้พายแล่นช้ามากจนน่าหงุดหงิด เขาเคยคิดว่าถ้าเขาสร้างเรือเดินทะเลทางเหนือ ไม้พายก็จะไม่หนักและกลมขนาดนี้—ใช่แล้ว ดาดฟ้าเปิดโล่ง เพื่อให้คนสามารถลากไม้พายของเขาไปใต้ท้องฟ้าได้...

“เธอตัวใหญ่มาก” ดีเมทริออสกล่าว “ใหญ่เกินไปสำหรับคนอย่างเธอ” เหงื่อผุดขึ้นบนจมูกของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่สบายใจ

อีโอดานรู้สึกว่ากัปตันคนเก่าพูดถูก เรือที่เขาเข้าใกล้มีความยาวเพิ่มขึ้นครึ่งหนึ่งจากตัวเขา และระยะห่างจากพื้นถึงขอบเรือก็สูงกว่าดาดฟ้าของเขา อย่างไรก็ตาม เรือไม่มีแท่นยึด ไม่มีเครื่องยนต์รบเลยแม้แต่น้อยที่เขาเห็น ถึงแม้ว่าเขาจะรู้เพียงจากคำอธิบายก็ตาม และเขาก็ได้รับความโกรธมากเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มันต้องออกมาอย่างใดอย่างหนึ่ง

“เราจะเข้าไปใกล้กว่านี้” เขากล่าว “เรายังไม่ได้ตัดสินใจอะไร”

“เราจะตัดสินใจออกเดินทางอีกครั้ง นั่นคือสิ่งที่เราจะทำ” ควินตัสบ่นพึมพำขณะอยู่บนดาดฟ้าหลัก “ทั้งขี้ขลาดและเผด็จการ นั่นคือกัปตันของเรา”

หนึ่งหรือสองคนพยักหน้าอย่างลับๆ

พวกเขายังคงขยับเข้ามาใกล้ กัปตันเรืออีกลำหนึ่งตะโกนว่า "นี่ เรือ  โบนาเดีย  แห่งปูเตโอลี กำลังจะมุ่งหน้าไปยังมิเลทัสพร้อมกับไวน์บรรทุกอยู่ คุณเป็นใคร"

อีโอดานพูดโกหกซ้ำอีกครั้ง “เอาล่ะ” ชายแปลกหน้าตอบ “ถ้าอย่างนั้นก็ให้พื้นที่กับเราบ้าง”

“ฉันจะล่องเรือไปที่ไหนก็ได้ที่ฉันต้องการ!” อีโอแดนตะโกน

“เข้ามาใกล้ๆ แล้วฉันจะคิดว่าคุณเป็นโจรสลัด”

"คิดยังไงก็ได้ตามใจชอบ!"

เรือต่างๆ แล่นมาบรรจบกัน อีดานรออย่างเย็นชา จนกระทั่งได้ยินเสียงสัญญาณเตือนและเสียงฝีเท้าที่วิ่งไป จากนั้นเขาก็ให้ลูกเรือถือไม้พาย แล้ววิ่งไปที่ผ้าคลุมเรือ และวิ่งไปที่รังกา ตอนนี้เขาอยู่สูงและใกล้พอที่จะมองลงไปที่ดาดฟ้าอีกด้าน เขาจึงนับจำนวนลูกเรือขณะที่พวกเขารีบเร่งไปหยิบอาวุธจากกัปตัน สิบห้าคน และถ้ารวมตัวกับตัวเองแล้ว คนนี้ก็ยังบรรทุกสิบหกคน!

แน่นอนว่านั่นหมายความว่าเขาต้องติดอาวุธให้คนพายทุกคน แต่—เขาเหวี่ยงขาไปรอบๆ เสาและไถลลงมาพร้อมตะโกนว่า " ฮาว-ฮาว-ฮาว!  หักใบพัดออก!"

คนบนดาดฟ้าส่งเสียงร้องอย่างกึกก้อง ทจอร์ต้องผลักคนพายที่กระตือรือร้นเกินไปคนหนึ่งให้ตกลงมาจากช่องทางก่อนที่พายจะขยับอีกครั้ง อีดานเรียกคนสองคนมาหาเขา โดยชี้ไปที่ฟลาเวียสและดีเมทริออส “มัดพวกเขาไว้” เขากล่าว

ฟลาเวียสยื่นข้อมือของเขาออกมา “คุณกลัวว่าพวกเราสองคนจะโจมตีกลุ่มของคุณจากด้านหลังหรือเปล่า” เขาถามอย่างอ่อนโยน

“ข้าไม่ไว้ใจเจ้าให้ดูแลผู้หญิง” อีโอดานกล่าว เขาสวมแผ่นเสริมหมวกของดีเมทริออสบนหัวของเขา หมวกก็สวมตามไปด้วย โอ้ เทพเจ้าแห่งสงครามผู้ดุร้าย เขาสวมหมวกอีกครั้ง!

“มาทางนี้!” ทจอร์ร้องขึ้น “มาทางนี้ เจ้าลิงกินแมลง!” แผ่นไม้ปูพื้นเรือขูดกับแผ่นไม้ปูพื้นเรือหนักๆ ที่เขาสร้างไว้

หอกเป็นประกายไปตามราวเรืออีกลำ กัปตันยืนอยู่ในหมวกขนนกและเกราะอกขัดเงา หัวเราะเยาะพวกทาสบนดาดฟ้าของอีโอแดน "งั้นนายก็ก่อกบฏกับทาสสินะ" เขากล่าว "เอาล่ะ มาเลย มาเลย! เราจะจ้างนายมาทำงานที่นี่ ระหว่างทางไปสนามประลอง!"

อีโอดานมองดูฝีพายจำนวนน้อยอย่างหดหู่และนึกถึงฝีพายสิบคนใต้เท้าของเขา พวกเขาไม่ใช่กำลังรบที่ดี ดูเคราสีเทาผอมแห้งที่สะอื้นอยู่ตรงนั้นสิ—เขาไม่เคยคิดถึงการปล้นสะดมนี้เลย นาร์เซสเป็นคนดีที่สุดในบรรดาคนเลว และนาร์เซสนอนอยู่ที่ก้นทะเล อีโอดานและทจอร์ต้องทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ เพราะตอนนี้สายเกินไปแล้ว ถึงแม้ว่าพวกเขาจะหันหลังกลับ เรืออีกลำก็จะไล่ตาม และยังมีฝีพายมากกว่าด้วย

เขาเห็นฮวิกกาและฟรีนอยู่หน้ากระท่อม ทั้งสองจับมือกันโดยไม่พูดอะไรในความลึกลับของความทุกข์ยากซึ่งผู้เข้าร่วมพิธีทั้งหมดล้วนเป็นผู้หญิง เขาเดินไปหาพวกเขาโดยสวมหมวกเหล็ก “อยู่หลังประตูนั้น” เขากล่าว “ถ้าการต่อสู้เป็นไปในทางที่ไม่ดีกับเรา พวกเธอต้องทำในสิ่งที่คิดว่าดีที่สุด”

เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของฮวิคคา และรอยยิ้มที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนก็ปรากฏบนใบหน้าและจิตวิญญาณของเขา “แต่ทุกอย่างจะดีขึ้น” เขากล่าวด้วยภาษาของพวกเขาเอง “คุณคือโชคของฉันเสมอ”

เธอชูกำปั้นและกัดข้อต่อนิ้ว แล้วฟรีย์นีก็พาเธอเข้าไปในห้องโดยสาร

อีดานเดินลงไปข้างล่างพร้อมกับอาวุธเต็มแขน เขาตะโกนท่ามกลางความมืดมิดที่ส่งเสียงครวญคราง ปะทะกัน และเหงื่อไหล "นี่คือสิ่งที่เจ้าขอจากข้า หากเจ้าต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป อย่าขัดคำสั่งข้า อยู่ที่เรือของเจ้าจนกว่าข้าจะเป่าแตร จากนั้นก็ดึงพวกมันเข้ามา ไม่เช่นนั้นพวกมันจะหักซี่โครงของเจ้าเมื่อเราโจมตี! แล้วขึ้นมาสู้กัน!"

ไม่ต้องสงสัยว่าผู้ติดตามที่ชั่วร้ายของเขาจะเข้าใจหรือไม่ เขารีบกลับขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว โดยถือโล่ไว้ที่แขนและถือดาบไว้ในมือ  Bona Dea  ปรากฏเป็นหน้าผาเหนือเขา เขาเห็นแสงแดดกระพริบบนโล่และใบมีดบนดาดฟ้าของเธอ

ทจอร์ได้ตอกไม้กระดานขึ้นไปยังดาดฟ้า มีคนสองคนใช้เชือกช่วยพยุงไม้กระดาน ทจอร์ยกค้อนขึ้นขณะที่เขาวัดระยะทาง "ตอนนี้!" เขาร้องตะโกนและฟาดค้อนลง ทั้งสองคนปล่อยมือ และอีโอดานก็เป่าแตรของดีเมทริออส ไม้กระดานล้มลงในขณะที่หัวเรือของพวกเขาฟันไม้พายของลูกเรืออีกคนหนึ่ง ไม้แตกร้าว โจรสลัดมองไปที่เศษไม้ยาวหนึ่งฟุตที่ขว้างเข้าไปในต้นขาของเขาและส่งเสียงร้องโหยหวน ตะขอเกี่ยวกระทบเข้ากับไม้ เหล็กแหลมคมกัดลึก เรือทั้งสองลำสั่นสะเทือนจนหยุดลง

“ ฮาว! ” อีโอแดนตะโกนและก้าวขึ้นบนไม้กระดาน

โล่สองอันเลื่อนเข้ามาตรงหน้าเขาและล็อคไว้ จากด้านหลังคนทั้งสอง มีหอกสองอันจ่อเข้าที่ท้องของเขา อีดานดันหอกอันหนึ่งออกไปด้วยโล่ของเขาเอง อีกอันถอยออกไป เตรียมพร้อมที่จะสอดเข้าไปอีกครั้ง เขาฟาดหอกนั้นด้วยดาบของเขา ชั่วพริบตาเดียวที่เขารู้ว่าไม่มีทางที่เขาจะผ่านไปได้

“ระวังไว้นะ  ดิสะ !”

อีดานได้ยินเสียงผึ้งบินโฉบไปมาอย่างโกรธจัด จึงก้มศีรษะลง ค้อนหมุนของทจอร์ถูกปล่อยออกไป ค้อนฟาดไปที่ใบหน้าหลังโล่ห์อันหนึ่ง โล่ห์ล้มลงพร้อมคนของมันอยู่บนนั้น

อีโอดานกระโจนเข้าไประหว่างหอกทั้งสอง เข้าไปในช่องว่าง ข้ามราวเหล็ก! เขาเหยียบทับชายที่ล้มลงและแทงไปที่ผู้ถือหอก กะลาสีเรือซึ่งไม่มีโลหะไว้ป้องกันท้องของเขาจึงล้มลงไปด้านหลังเพื่อหนี อีโอดานแทงคู่หูของเขา ผู้ถือโล่อีกคนหันหลังและโจมตีจากทางขวา ทจอร์เอื้อมมือไปรอบๆ อีโอดานและแทงดาบเข้าที่คอของชายคนนั้น

จากนั้นอีโอดานและทจอร์ก็ยืนประจันหน้ากันบนดาดฟ้าสูงเพื่อสกัดกั้นลูกเรือไว้ ชายร่างสูงผมบลอนด์ ชาวเยอรมันคนหนึ่ง วิ่งเข้าหาอีโอดานพร้อมกับชูดาบยาวขึ้น "ฉันต้องการดาบเล่มนั้น!" ชาวซิมเบรียนกล่าว เขาคุกเข่าข้างหนึ่งและยกโล่ขึ้นเหนือศีรษะ ดาบของชาวเยอรมันฟาดลงไปบนดาบ อีโอดานฟันขาของชาวเยอรมัน และชายคนนั้นก็เซถอยหลัง อีโอดานลุกขึ้นอีกครั้งและฟาดฟันอย่างไม่เลือกหน้า ไม่มีทางเลยที่จะใช้ดาบสั้น ชาวเยอรมันเดินกะเผลกออกไปนอกระยะเอื้อมและฟาดอาวุธใหญ่ของเขาเพื่อฟัน อีโอดานยกดาบของตัวเองขึ้นเร็วขึ้นแล้วขว้างมันออกไป ชาวเยอรมันนั่งลงพร้อมกับเก็บงำความตายไว้ในตัว อีโอดานพุ่งไปข้างหน้า คว้าดาบยาวขึ้นมาและกลับมาหาทจอร์

อลันซึ่งไม่มีโล่ห์หยิบค้อนของเขาขึ้นมาอีกครั้ง เขาตีด้วยมือขวา เสียงดังกังวานและแตกกระจาย ในขณะที่มือซ้ายถือดาบโรมันของเขา "ฮ่า!" เขาตะโกนลงมาจากไม้กระดาน "คุณจะไม่มาเหรอ ฉันต้องทำงานทั้งหมดที่นี่เหรอ"

ลูกเรือของเขาถอยกลับไปมองดูเหล็กลับคมที่ส่องประกายแวววาวอยู่รอบตัวทั้งสองคนและเลือดก็หยดลงสู่ทะเล อีดานตะโกนใส่พวกเขาท่ามกลางเสียงโหวกเหวก: "ถ้าเราแพ้การต่อสู้ครั้งนี้ พวกคุณจะต้องไปโรมกันหมด!"

ชายคนหนึ่งยกขวานขึ้นฟันและวิ่งขึ้นไปบนไม้กระดาน คนอื่นๆ ตามมารุมล้อมเขา เหลือเพียงควินตัสคนเดียวที่ยังยืนอยู่พร้อมหอก เมื่ออดีตทาสสองคนหันหลังกลับ เขาก็ยิ้มและจิ้มพวกเขา จนกระทั่งเพื่อนร่วมเรือของเขาถูกจับในสมรภูมิรบทั้งหมด เขาจึงมาเอง

อีโอดานมองผ่านกำแพงหมวกกันน็อคแล้วพิจารณาใบหน้าของเด็กหนุ่มคนนั้น เขาเพิ่งได้คู่หูตัวที่สองจากกระทิง!

แนวรบของพวกเขาแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ลูกเรือของเรือก็แยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มๆ พวกโจรสลัดส่งเสียงร้องลั่น รีบวิ่งเข้าออก ฝ่าแนวป้องกันเข้ามาหรือถูกเหวี่ยงกลับไปที่นั่น อีดานฟันชายคนหนึ่งจนล้มลงด้วยการโจมตีที่ทำให้พิการ—เป็นเรื่องดีที่มีดาบที่เขาเข้าใจดี—และมองดูการต่อสู้ การต่อสู้ดุเดือดที่สุดใกล้เสากระโดงเรือ “เราต้องไปแล้ว ทจอร์” เขากล่าว

“ใช่” อลันวิ่งตามเขาไป พวกเขาเผชิญหน้ากับโล่และคมดาบ โจรสลัดที่เกือบเปลือยสองสามคนส่งเสียงเอะอะและโบกอาวุธของพวกเขา ระวังไม่ให้เข้าถึง “ตามฉันมา เจ้าหมา!” อีโอดันร้อง ดาบของเขาส่งเสียงคร่ำครวญและคำราม กะลาสีเรือชาวอิตาลีพุ่งเข้าหาเขาจากด้านหลังโล่ อีโอดันเหวี่ยงเหล็กของเขาไปรอบๆ และบาดข้อมือของชายคนนั้น โลหะนั้นทื่อเกินกว่าจะบาดลึกได้ แต่กระดูกกลับแตกร้าว ชาวอิตาลีคร่ำครวญด้วยความทุกข์ทรมานและล้มลงจากแนว อีโอดันฟันที่ขาของชายที่อยู่ข้างๆ เขา ชายคนนั้นสะดุดล้มและกลิ้งจากดาบที่ไล่ตามมา ทจอร์ก้าวเข้าไปในช่องว่างที่กว้างขึ้นและฟาดด้วยค้อนของเขา โจรสลัดรู้สึกมีกำลังใจและเคลื่อนตัวเข้าไป กองกำลังป้องกันแตกออกเป็นชายโสด

อีโอแดนหอบหายใจและพุ่งเข้าไปในผ้าคลุมศีรษะ โจรสลัดที่ขาดอุปกรณ์ป้องกันมีจำนวนบาดเจ็บและเสียชีวิตมากกว่าลูกเรือเดินเรือ ถึงกระนั้น การต่อสู้ก็ยังคงดุเดือด เนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร อีโอแดนยกแตรขึ้นที่ริมฝีปากแล้วเป่า เขาเป่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งการต่อสู้สิ้นสุดลง ลูกศรเฉียดแขนของเขา ลูกหนึ่งกระทบกับโล่ของเขา แต่เขาก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิมและตะโกนว่า:

“ฟังฉันนะ! จงวางอาวุธลงแล้วชีวิตของคุณจะได้รับการไว้ชีวิต คุณจะได้รับการปลดปล่อยโดยไม่ต้องเสียค่าไถ่ ขอให้ดาวพฤหัสบดีหรือใครก็ตามลงโทษฉันให้ตายถ้าฉันโกหก! ฟังฉันนะ!”

หลังจากที่เขาตำหนิพวกเขาได้สักพัก ก็มีเสียงอันสั่นเทาดังขึ้นว่า “เราจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกท่านจะทำเช่นนี้ ถ้าเรายอมแพ้?”

“คุณรู้ดีว่าถ้าไม่ทำแบบนั้น จะต้องตายแน่ๆ!” อีดานกล่าว “วางอาวุธลงแล้วมีชีวิตอยู่ต่อไป!”

ขณะที่เขากลับมาที่ดาดฟ้า เขาได้ยินเสียงการต่อสู้ดำเนินต่อไปอย่างไม่แน่ใจ ทั้งสองฝ่ายไม่กดดันกันมากเกินไป เพราะการสงบศึกอาจใกล้เข้ามาแล้ว อีแดนเห็นโจรสลัดเคราสีเทากำลังเชือดคอชายที่บาดเจ็บในที่กำบังของเสาหลัก ชายชราถอยหนีจากเขาด้วยความกลัว อีแดนพูดว่า "จงขว้างมีดนั่นไปที่โล่ของฉัน ดังที่สุดเท่าที่ทำได้ และร้องตะโกนว่าคุณยอมจำนนต่อกัปตันโจรสลัดผู้ปล้นสะดม"

เพื่อนคนนั้นทำตามและถูกเตะเพื่อเพิ่มความเร่งด่วนให้กับการแสดงของเขา สักครู่ต่อมา อีแดนก็ได้ยินจากอีกฟากของดาดฟ้าว่า "หยุด ฉันยอมแล้ว!"

มันแพร่กระจายเหมือนโรคระบาด ภายในไม่กี่นาที ลูกเรือที่ไม่มีอาวุธก็รวมตัวกันอย่างหดหู่ใต้หอกของโจรสลัดไม่กี่คนที่ส่งเสียงขัน

อีโอดันถอดหมวกออกแล้วเช็ดมือที่แดงก่ำบนเสื้อคลุมของชายที่ล้มลง เสื้อคลุมของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เลือดที่เปื้อนตัวเขาไม่ใช่เลือดของเขาเอง มีเพียงรอยขีดข่วนและรอยฟกช้ำเล็กน้อยเท่านั้น แต่อำนาจที่พรากทุกอย่างไปจากเขาทำให้เขาได้รับชัยชนะในสงคราม เป็นการตอบแทนที่แสนขี้เหนียว... เขามองดูดวงอาทิตย์เหนือเสากระโดงเรือ การต่อสู้กินเวลาไปประมาณหนึ่งชั่วโมง และตอนนี้เขาถือเรืออยู่สองลำ

เขาเดินบนไม้กระดานอย่างสยดสยองด้วยคนตายและคนที่ได้รับบาดเจ็บ มีคนหลังมากกว่านี้เสมอมา แต่หลายคนก็ตายด้วยเหมือนกันเพราะเลือดออกหรืออักเสบ อากาศนิ่งสั่นไหวด้วยเสียงครวญครางของพวกเขา เขาเริ่มนับ นอกจากตัวเขาเองและทจอร์แล้ว ยังมีโจรสลัดอีกแปดคนที่แข็งแรง ลูกเรือเดินเรือสิบเอ็ดคนลุกขึ้นยืนได้ แต่กัปตันของพวกเขาได้ออกจากโลกนี้ไปอย่างกล้าหาญ “สิ่งนี้น่าจะทำให้พวกเด็กๆ ของเราเย็นลง” ซิมเบรียนกล่าว “ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะอยากลองเป็นโจรสลัดอีก”

“พวกมันสามารถเพิ่มจำนวน  ได้นะ ” ทจอร์เตือนเขา “อย่างน้อยใต้ดาดฟ้าต้องมีทาสสี่สิบคน”

“จริง—จริง—ก็ขอให้เป็นอย่างนั้น ถ้าเราไปอียิปต์ได้ ฉันไม่สนใจหรอก” อีดานมองลงมาจากกระดานไม้กระดานไปยังเรือลำเล็กกว่าอย่างเศร้าหมอง “ฉันเบื่อเลือดแล้ว คุณช่วยจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยได้ไหม”

“ ใช่  ฉันจะพยายามไม่รบกวนคุณ” แววตาของชายเคราแดงอ่อนโยนมากจนอีโอแดนสงสัยว่าเขาเข้าใจมากแค่ไหน—แน่นอนว่าไม่มากนัก อีโอแดนเริ่มรู้สึกว่าจิตวิญญาณของมนุษย์แต่ละคนมีความมืดมิดมากเพียงใดเมื่อเทียบกับผู้อื่น

เขากลับไปที่เรือเล็กและตัดเชือกที่ผูกไว้กับฟลาเวียสและดีมีเทรียส “เจ้าไปดูรอบๆ ก็ได้” เขากล่าวอย่างไม่กระตือรือร้น

ฟลาเวียสลุกขึ้น เขาสำรวจใบหน้าของอีโอดานอยู่นาน “โชคชะตาเล่นตลกที่ทำให้เธอไม่ได้เป็นชาวโรมัน ถือเป็นการกระทำที่เลวร้าย” ในที่สุดเขาก็พูดและจากไป เดเมทริออสเดินตามเขาไป

อีโอดานถอนหายใจและเดินไปที่กระท่อม ฮวิกกาและฟรีนยืนอยู่ที่นั่น เด็กสาวชาวซิมเบรียนหน้าแดงก่ำ หน้าอกของเธอขึ้นลง และเธอวิ่งไปข้างหน้าเพื่อจับมือเขา "ฉันคิดว่าฉันเห็นคนของเราทุกคนกลับมาหาคุณแล้ว!" เธอร้องลั่น

อีโอดานมองข้ามไหล่ของเธอไปที่ฟรีนที่ยืนซีดเผือกอยู่ในประตู “ฉันเริ่มเข้าใจความหมายของคุณแล้ว” เขากล่าวด้วยรอยยิ้มเบี้ยว “นี่ไม่ใช่สงครามที่อยุติธรรมมากกว่าสงครามอื่นๆ”

“คุณจะล้างตัวไหม” เด็กสาวชาวกรีกถาม

เขาพยักหน้า “แค่นั้นแล้วก็นอน”

ฮวิกก้าก้าวถอยหลัง ใบหน้าของเธอเจ็บปวดและสับสน อีโอแดนเดินผ่านเธอเข้าไปในห้องโดยสาร ไฟรย์นนำฟองน้ำและถังน้ำเกลือมาให้เขา เขาทำความสะอาดตัวและนอนลงบนที่นอนผืนหนึ่ง การนอนหลับมาอย่างง่ายดาย...

เขาตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน แสงไฟสบตาเขา อากาศเย็นลงแล้ว และเรือก็โคลงเคลง เขาได้ยินเสียงร้องเพลงและเสียงกระทืบเท้า แต่ดังมาจากระยะไกล เขาลุกขึ้นนั่ง

ฮวิกก้านั่งลงข้างๆ เขา ผมของเธอสยายลงมาปิดไหล่ ทำให้ตอนแรกเขาไม่เห็นว่าเธอสวมชุดที่ดีที่สุดของเธอ เธอโอบเข่าของตัวเองและมองเขาด้วยสายตาที่กังวล

“ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้วเหรอ” เขาถามใน Cimbric

“ใช่” เธอตอบอย่างเงียบๆ “ทจอร์บอกว่าอย่าปลุกคุณ เขาบอกว่าเขานำความสงบมาสู่เรือลำใหม่แล้ว พวกเขาปล่อยทาสและขังลูกเรือและพวกฝีพายที่ไม่ต้องการเข้าร่วมกับเรา เขานำผู้บาดเจ็บไปที่ใต้ดาดฟ้าที่นั่น—และทุกอย่าง—” เธอยื่นขวดหนังให้ “เขาบอกให้ส่งสิ่งนี้ให้คุณ”

อีโอดานไม่สนใจ เขาเดินไปที่ประตูและมองออกไป แผ่นไม้สำหรับยึดเกาะถูกถอดออก มีเพียงเชือกและทางเดินเชื่อมเดียวที่ผูกไว้กับเรือทั้งสองลำ ตัวเรือโคลงเคลงพอที่จะทำลายสะพานที่แข็งทื่อได้ เรือลำนี้มืดและว่างเปล่า คบเพลิงส่องสว่างบนเรืออีกลำ โยกเยกไปมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงแหบพร่าร้องตะโกน และเสียงหัวเราะดังก้องภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยลมแรงและเมฆที่เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว

“ความโง่เขลานั่นคืออะไร” เขากล่าวอย่างฉุนเฉียว

ฮวิกก้าเดินมาหยุดยืนข้างๆ เขาและมองดูทาร์ทารัสด้วยความกลัวเล็กน้อย ร่างของเขามีผมและเคราสีดำเปลือย ยืนหยัดท่ามกลางเปลวไฟ คุณแทบจะมองเห็นกลุ่มคนอื่นๆ ที่กำลังกระโดดโลดเต้นและเตะโดยที่มือประสานกันรอบเตาไฟของเรือ

“มีไวน์อยู่บนเรือ” ฮวิคคากล่าว

“โอ้... โอ้ ใช่ ฉันจำได้แล้ว แล้วทจอร์ก็ปล่อยให้พวกเขาขนของเหรอ”

“เขาบอกฉันว่าเขาไม่สามารถห้ามพวกเขาได้ ดูเหมือนว่าการให้พวกเขาดื่มกันในคืนนี้จะดีที่สุด แล้วพรุ่งนี้พวกเราทุกคนจะได้ไปร่วมรับประทานอาหารมื้อใหญ่—”

“แล้วให้ลูกเรือคนนั้นมีสิ่งนี้บ้างเถอะ ฮึม มันไม่ใช่ความคิดที่แย่ขนาดนั้น”

“คุณจะปล่อยพวกเขาไปเหรอ” ฮวิกก้าถามด้วยความประหลาดใจ

“ฉันให้คำมั่นสัญญาแก่พวกเขาแล้ว” เขากล่าว “และจะมีประโยชน์อะไรหากฆ่าพวกเขา?”

เขาปิดประตูอีกครั้งเพื่อระงับเสียงดัง เขาหยิบขวดหนังขึ้นมาดื่มอย่างกระหายน้ำ “อ้อ! แล้วพวกเขามีอาหารสำหรับกินบนเรือลำนั้นบ้างไหม?”

“ฉันไม่รู้ ฉันเตรียมของจากร้านค้าที่นี่มาเท่าที่ทำได้” ฮวิกก้าชี้ไปที่ชามสตูว์ “ฉันกลัวว่ามันจะเย็นลงขณะที่คุณหลับ”

อีโอแดนลดขวดลง หลังคาต่ำมากจนเขาต้องก้มหัวลงไปหาเธอ “คุณมาที่นี่ทำไม” เขาถาม

“ท่านไม่ควรนอนโดยไม่มีใครระวังตัว” เธอแตะมีดที่คาดเข็มขัด ดาบยาวของเขาวางอยู่ข้างกำแพง เขาตระหนักว่าตนเองไม่ได้สวมเสื้อผ้า

“ฟรีนน่าจะปกป้องฉันได้” เขากล่าว

ฮวิกก้าหน้าแดง “ฟรีนเป็นภรรยาคุณหรือเปล่า”

"คุณหรือไม่?"

เธอหายใจไม่ออกและหันหลังกลับ “เอาล่ะ ฉันจะไป!” เธอร้องตะโกน “ถ้าคุณไม่ต้องการให้ฉันอยู่ที่นี่ ฉันจะไป!”

“หยุด!” เขากล่าวขณะที่เธอจับกลอนประตู เธอหยุดลงราวกับถูกแทงด้วยหอกและหันกลับมายืนพิงประตูหันหน้าเข้าหาเขา น้ำตาไหลอาบแก้มและหายใจแรงในลำคอ

อีดานรู้สึกถูกหลอกหลอนในใจ แต่เขาเดินตามเธอและจับไหล่เธอ “ฉันทนไม่ไหวแล้ว” เขากล่าว “คืนนี้เธอต้องตัดสินใจว่าใครคือผู้ชายของเธอ”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันไม่รู้!” เธอร้องตะโกน

อีโอแดนเลื่อนมือลงมาบนแขนของเธอจนกระทั่งถึงข้อมือของเธอ “คุณจะต้องตัดสินใจ” เขาพูดซ้ำ “และคุณจะต้องเลือกฉัน”

เธอพยายามดึงตัวให้หลุด แต่เขากลับลากเธอมาหาเขาและเอาปากของเขามาปิดปากของเธอ เธอบิดหน้าหนี เขาจับเธอไว้โดยใช้มือข้างเดียวรัดรอบเอว ในขณะที่มือข้างที่ว่างดึงมีดของเธอออกมาและแทงเข้าที่ผนัง จากนั้นเขาก็จับผมของเธอและดันริมฝีปากของเธอให้กลับไปอยู่ในตำแหน่งที่เขาต้องการ

ทันใดนั้นเธอก็ตัวสั่น เขาปล่อยเธอไป และเธอก็คุกเข่าลงโดยกอดเขาไว้ เขานั่งลงและวางแขนไว้รอบเอวของเธอ เธอมาหาเขา ร้องไห้และหัวเราะ “เป็นคุณเอง” เธอกล่าว “เป็นคุณเอง อีดาน”

นานหลังจากนั้น เมื่อตะเกียงดับไป เธอก็กระซิบว่า "ฉันคิดว่ามันต้องเป็นคุณมาตลอด จริงๆ"

---

สิบสาม

เมื่อฟรีนเห็นฮวิกก้าเข้าไปหาสามีของเธอและปิดประตู เธอรู้สึกว่าเรือลำนี้คงไม่มีที่สำหรับใครอีกแล้วในคืนนี้ ให้เธอขึ้นเรือลำอื่นไปเถอะ เธอแน่ใจว่ามีดสั้นอยู่ในเข็มขัดของเธออย่างปลอดภัย จากนั้นจึงปีนขึ้นไปบนไม้กระดานสำหรับจับยึด

เรือแล่นไปมาอย่างรวดเร็วและจ้อกแจ้กบนดาดฟ้าที่เพิ่งได้รับชัยชนะ ทจอร์ยืนตัวสูงใหญ่และตะโกนสั่งการ พวกเขาเริ่มปล่อยทาสแล้ว ทาสแต่ละคนเดินโซเซไปในแสงแดดและกระพริบตาด้วยดวงตาที่มัวหมอง ไฟรนีไปหาซาร์มาเทียน “ฉันช่วยอะไรได้ไหม” เธอถาม

“ฮะ? โอ้ นั่นเธอเองนะ เด็กน้อย เธอต้องอยู่ให้ห่างจากอันตราย เรามีอะไรต้องทำอีกมากมายก่อนพระอาทิตย์ตกดิน”

"ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันต้องการช่วย คุณโง่เหรอ" เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว

ทจอร์เกาเคราสีแดงก่ำของเขา “ฉันไม่รู้ว่าจะทำยังไง ฉันจะไม่ให้คุณขัดไม้กระดานหรือทำอาหารให้ใครทั้งนั้น เป็นตัวอย่างที่ไม่ดีนะ คุณรู้ไหม ตอนนี้เราต้องเป็นนายทหารแล้ว ไม่งั้นก็—”

" อควา อควา " มีเสียงแหบพร่าดังมาจากดาดฟ้าที่มีเสียงสูงปรี๊ด ราวกับว่ามนุษย์กลายเป็นกบ

ฟรายน์มองดูคนที่พยายามห้ามเลือดจากแขนที่ถูกตัดขาดครึ่งท่อนอย่างอ่อนแรง เธอรู้สึกไม่สบายตัวอยู่บ้าง แต่เธอก็เลียริมฝีปากและพูดว่า "ฉันรู้บางอย่างเกี่ยวกับการดูแลผู้บาดเจ็บ ปล่อยให้ฉันดูแลผู้บาดเจ็บ"

“เสียเวลาเปล่า” ทจอร์กล่าว “ถ้าไม่ได้ตัดไม่ดีนัก แค่ใช้ผ้าขี้ริ้วพันแผลและเย็บแผลเล็กน้อยก็ช่วยได้ ส่วนที่เหลือก็ทิ้งไปจะดีกว่า”

ฟรายน์ตอบช้าๆ: “ผู้หญิงบางคนแบกรับสิ่งเหล่านี้ไว้ใต้ใจของเธอเพียงครั้งเดียว ขอให้ฉันทำเท่าที่ฉันทำได้”

“ตามที่ท่านต้องการ หาที่ข้างล่างนี้เถอะ ข้าจะบอกคนสองสามคนให้ไปเอามาให้เจ้า”

ในเวลาต่อมา ไฟรย์นีต้องเจอกับความสยองขวัญ เธอหยุดสองครั้ง ครั้งหนึ่งเพื่อเงยหน้าขึ้นมองสิ่งที่เห็น และอีกครั้งเพื่อเปลี่ยนชุดคลุมที่เปื้อนเลือดเป็นเสื้อคลุม ห้องโดยสารชั้นสองนั้นร้อนและเหม็นอับ เสียงครวญครางและหายใจแรงดูเหมือนจะเติมเต็มจักรวาลของเธอ อารมณ์ของเธอเริ่มแปรปรวน เธอจับมือชายหนุ่มคนหนึ่งและยิ้มให้เขาราวกับเป็นเพลงกล่อมเด็กเพลงเดียวที่เธอทำได้ในขณะที่เขากำลังจะตาย เธอได้ยินชายคนหนึ่งกรีดร้องราวกับกำลังคลอดบุตร และเมื่อเห็นว่าเขามีนิ้วหัก เธอจึงไล่เขาออกไปด้วยปลายมีดสั้น มิฉะนั้น เธอก็ต้องล้างและพันผ้าพันแผล ตัดและเย็บและห่อตัว ปูและดามและตักน้ำมา โดยแทบไม่ต้องช่วยอะไรมากไปกว่าช่างไม้ของเรือจากกาลิลีหรือสถานที่ที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ในที่สุดเธอก็ออกมาได้ โดยไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้อีกแล้ว—ตอนนี้ เอสคูเลปิอุสและเฮอร์มีส ไซโคปอมปอสต้องแบ่งวิญญาณกันตามต้องการ—และเห็นดวงอาทิตย์อยู่ต่ำเหนือท้องทะเลที่คลื่นซัดสาด แสงของดวงอาทิตย์กระทบกับหางม้าที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งพุ่งมาจากทิศตะวันตก ลมพัดแรงขึ้นที่เสากระโดงเรือ เธอสั่นเทิ้มเมื่ออากาศพัดผ่านขาและแขนที่เปลือยเปล่าของเธอ แต่เธอก็สามารถแล่นผ่านดาดฟ้าที่เป็นระเบียบอย่างประหลาดได้ ทจอร์กำลังมองลงไปในช่องบรรทุกสินค้าที่เปิดอยู่

เขาหันกลับมาและยิ้มให้เธอโดยที่หนวดเคราที่ลุกเป็นไฟของเขาปลิวไปมา “เราหาทางเข้าไปในห้องเก็บของได้” เขากล่าว “และคุณคงไม่เชื่อว่าเรือลำนี้สามารถบรรทุกไวน์ได้มากขนาดนั้นและลอยน้ำได้ เด็กๆ คงจะก่อกบฏถ้าเราไม่กินเลี้ยงกันในคืนนี้ และฉันก็ไม่สามารถพูดได้ว่าฉันโทษพวกเขา!”

ฟรายน์มองท้องฟ้าอย่างไม่แน่ใจ “นั่นฉลาดไหม?”

“โอ้—หมายถึงสภาพอากาศเหรอ? ลมจะพัดแรงนิดหน่อย แต่ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงหรอก ขี่ม้าไปทอดสมออยู่กลางทะเลก็ไปได้ไม่ไกลหรอก และดีมีเทรียสก็บอกว่าแถวนี้ไม่มีที่ให้วิ่งเกยตื้นหรอก ดูเหมือนนายจะเหนื่อยพอแล้ว ไปเรียกอีดานมา แล้วพวกเราทุกคนจะได้ดื่มกัน”

"เขาอยู่กับภรรยาของเขา" เธอกล่าว

“อืม? โอ้ โอ้ เข้าใจแล้ว เอาล่ะ ฉันจะไปเคาะประตูบ้านพวกเขาด้วยขวดเหล้า แล้วพวกเขาก็จะทำอะไรก็ได้ที่พวกเขาต้องการ” ตาเล็กๆ ของทจอร์มองขึ้นลงร่างผอมเพรียวตรงหน้าเขา เขาแสยะยิ้ม “ฉันไม่คิดว่าคุณจะพอใจที่จะทำแบบนั้นเหมือนกันเหรอ”

เธอส่ายหัวอย่างไม่รู้สึกขุ่นเคือง

“เอาล่ะ ฉันแค่คิดว่าจะถามเท่านั้น แต่คืนนี้ควรอยู่ให้ได้ยินฉันดีกว่า ผู้ชายทุกคนไม่ได้น่าเคารพเหมือนฉัน”

“ฉันจะได้ซักตัวและมีเสื้อผ้าใหม่” ฟรีน์กล่าว

“ใช่ เข้าไปในกระท่อมนั่นสิ ฉันจะให้คนตักน้ำให้คุณหนึ่งอ่าง”

ฟรายน์เดินเข้าไปในห้องกัปตัน พบว่าห้องนั้นตกแต่งได้ดีกว่าห้องในเรือขนาดเล็ก เธอถอนหายใจกับตัวเองขณะเปิดหีบเสื้อผ้าพร้อมกับสวมชุดผู้ชายอีกครั้ง เสื้อคลุมตัวใหญ่ตัวนี้สามารถสวมได้ยาวเกือบถึงข้อเท้าของเธอโดยใช้เข็มกลัดและเข็มขัด

“สวัสดี” มีเสียงพูดจากที่ประตู

ฟรายน์ก้าวถอยหลังด้วยความหวาดกลัว มาสเตอร์ฟลาเวียสมองดูเธอ เขาถือถังไว้ในมือทั้งสองข้าง

“ฉันคิดว่าเจ้าหนวดแดงคงรู้สึกสนุกที่ให้ฉันคอยรับใช้คุณ” เขากล่าว ปากของเขากระตุก “เขาไม่เคยได้ยินว่ากรุงโรมมีเทศกาลทุกปีที่ชาวโรมันจะคอยรับใช้ทาสในบ้านของตน”

“แต่ตอนนี้ฉันไม่ใช่ทาสอีกต่อไปแล้ว!” ฟรายน์กล่าวทั้งกับตัวเองและกับเขา เธอไม่เคยเห็นชายคนนี้เลย เธอถูกซื้อตัวมาในช่วงที่เขาไม่อยู่และรับใช้ภรรยาของเขาซึ่งเขาหลีกเลี่ยง แต่เขาเป็นเจ้านาย และคนดีไม่มีทางทำเช่นนั้นได้—แต่เธอคิดว่าฉันได้ก้าวข้ามความเหมาะสมไปแล้ว ก้าวข้ามอารยธรรมอย่างน้อยที่สุด ฉันเป็นคนนอกกฎหมายไม่เพียงแต่ในกรุงโรมเท่านั้นแต่ในกรุงโรมซึ่งเป็นบ้านเกิดของกรุงโรม นั่นก็คือเฮลลาส

ความรู้เป็นเพียงความรกร้างว่างเปล่า

ฟลาเวียสเทน้ำลงในอ่างที่ขันไว้กับพื้น น้ำกระทบกับพื้นดังสนั่นเพราะเรือโคลงเคลง เขาเหลือบมองเธอด้วยหางตา ในที่สุดเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงเป็นภาษากรีกที่ไร้ที่ติว่า "ที่รัก คุณจะเป็นทาสตลอดไป คุณคิดหรือว่าวิญญาณของคุณจึงหนีรอดไปได้เพราะผิวสีขาวนั้นไม่เคยถูกตีตรา?"

“พ่อของฉันเป็นคนอิสระในเมืองของตนเอง ในขณะที่พ่อของคุณยังเป็นข้าราชบริพารชาวเอทรัสกัน!” เธอร้องออกมาและเหยียบเท้าด้วยความโกรธ

ฟลาเวียสยักไหล่ “ใช่แล้ว แต่เราไม่ใช่พ่อของเรา” เสียงของเขาเริ่มต่ำลง และเขามองดูเธออย่างใจเย็น “ฉันบอกคุณนะว่า รอยตีตราทาสอยู่บนตัวคุณ มันถูกเผาด้วย... ถ้อยคำอันไพเราะบนกระดาษแผ่นบาง เสาสีขาวตัดกับท้องฟ้าฤดูร้อน เรือสีบรอนซ์ที่มองเห็นเหนือผืนน้ำสีน้ำเงิน ชายร่างใหญ่ที่มีร่างกายสะอาดสะอ้านและมีเพลโตอยู่บนลิ้น กองทัพที่เดินทัพซึ่งรองเท้าบู๊ตนับพันคู่ฟาดพื้นโลกเป็นหนึ่งเดียว พิณและบทเพลง มุกตลกและจูบท่ามกลางดอกกุหลาบที่เป่าให้ โอ้ ถ้าพระเจ้าที่ฉันไม่เชื่อนั้นโหดร้ายพอที่จะทำให้ความปรารถนาของคุณเป็นจริงได้ คุณสามารถมอบร่างกายของคุณให้กับคนทางเหนือได้ คุณสามารถเรียนรู้ภาษาหมูของเขาและเด็ดเหาออกจากผมของเขา และให้กำเนิดเด็กแสบอีกคนแก่เขาทุกปี จนกว่าพวกเขาจะฝังคุณจนไม่มีฟันในหนองบึงพีทที่ฝนตกตลอดเวลาเมื่ออายุได้สี่สิบปี นั่นอาจเกิดขึ้นได้ แต่จิตวิญญาณของคุณจะถูกโซ่ตรวนไว้ด้วยทะเลมิดเวิลด์ตลอดไป”

นางพูดพลางตัวสั่น “ถ้าเธอบิดเบือนคำพูดเรื่องนี้ เธอก็จะเป็นทาสเหมือนกัน”

“แน่นอน” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ไม่มีอิสระและไม่มีอิสระ เราทุกคนต่างหมุนวนไปมาเหมือนใบไม้แห้ง จากจุดเริ่มต้นที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ไปสู่จุดจบที่ไร้สาระ ฉันไม่ได้พูดกับคุณตอนนี้ เสียงที่ออกมาจากปากของฉันนั้นเกิดขึ้นโดยบังเอิญ สั่นไหวอยู่ภายในขอบเขตของเหตุและกฎธรรมชาติ เราทุกคนล้วนเป็นทาส ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวอยู่ที่ระหว่างผู้สูงศักดิ์และผู้ต่ำต้อย”

เขาพับแขนและเอนหลังพิงวงกบประตู “สิ่งที่คุณทำพิสูจน์ว่าคุณเป็นคนดี” เขากล่าว “ฉันจะมอบอำนาจให้คุณหากเรากลับไปโรม—ถ้าจำเป็นก็ให้วุฒิสภาเล่าเรื่องเท็จให้ฟังเพื่อช่วยให้คุณรอดพ้นจากกฎหมาย ฉันจะให้เงินและบ้านเป็นของตัวเองในกรีซแก่คุณ”

“คุณกำลังพยายามติดสินบนฉันอยู่เหรอ” เธอกล่าวอย่างโกรธจัด

“บางที แต่เรื่องนั้นต้องมาทีหลัง สิ่งที่ฉันเพิ่งเสนอไปเป็นของขวัญฟรี ไม่ว่าคุณจะยืนหยัดเคียงข้างซิมเบรียนหรือไม่ก็ตาม ขอเพียงเราทั้งคู่สามารถกลับไปโรมได้สำเร็จเท่านั้น ฉันจะทำด้วยความเต็มใจ เพราะเราเป็นพวกเดียวกัน คุณและฉัน และมันเป็นสัตว์สายพันธุ์โดดเดี่ยวที่น่าสาปแช่ง”

รอยยิ้มของเขาฉายแวบขึ้นมา “เอาล่ะ ถ้าหากคุณต้องการช่วยรับรอง—”

เธอดึงมีดออกมา “ออกไป!” เธอร้องตะโกน

ฟลาเวียสยกคิ้วขึ้นแต่ก็ออกไป ไฟรย์นีกระแทกประตูตามหลังเขาไปชั่วครู่ เธอตบมือทั้งสองข้าง จากนั้นเธอก็ฉีกเสื้อตัวนอกออกอย่างรุนแรงแล้วอาบน้ำ

เธอสวมเสื้อคลุมเดินออกมาอีกครั้ง เธอรู้สึกสงบขึ้น—ผิวเผิน แต่เบื้องล่างกลับมีเสียงอึกทึกครึกโครมในภาษาที่ไม่รู้จัก พระอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าท่ามกลางเมฆที่กระสับกระส่าย เสาเรือแกว่งไปมาในท้องฟ้า ทจอร์นั่งอยู่บนถังใต้หัวเรือ เคาะส้นเท้าขณะยกถ้วยที่ขโมยมาขึ้น ในที่อื่นๆ ผู้คนแออัดกันส่งเสียงกรี๊ดร้องเกี่ยวกับถังไม้ที่ผูกเชือกไว้ และดาดฟ้าที่เปื้อนเลือดก็เปื้อนสีม่วงไปแล้ว ไฟรย์นีตัวสั่นและดึงขนแกะเข้ามาใกล้เธอ คืนนี้จะเป็นคืนที่เซอร์ซีครองราชย์

นางมองไปข้างหลัง กลุ่มชายกลุ่มเล็กๆ ยืนรวมกันอยู่รอบๆ ร่างสูงใหญ่ของฟลาเวียส นางจำดีมีทริออส ชายหนุ่มควินตัส และอีกสองหรือสามคนได้ นางรู้สึกกลัวเพียงชั่วครู่ แต่—คนไม่มีอาวุธที่ไม่พอใจสองสามคน? นางถามตัวเองด้วยความดูถูก

เธอก้าวไปข้างหน้า ฝาปิดช่องเรือที่ล็อคอยู่ช่วยกลบเสียงแปลกๆ ไว้—นั่นอะไรนะ? แน่นอนว่าลูกเรือที่เป็นอิสระและทาสที่ขี้ขลาดกว่าในเรือลำนี้ถูกล่ามโซ่ไว้กับม้านั่งของนักพายข้างล่างนั่น

ทจอร์ตะโกนใส่เธอ "เฮ้ สาวโล่! มาดื่มกับฉันสิ เธอสมควรได้รับมันแล้ว!"

ฟรายน์เข้าร่วมกับเขา มีชายคนหนึ่งคว้าตัวเธอไป ทจอร์ขว้างค้อนของเขาอย่างไม่ใส่ใจ ชายคนนั้นกรีดร้องและกระโดดไปมาโดยกำนิ้วเท้าเปล่าของเขาไว้แน่น “คนต่อไปที่ดูหมิ่นผู้หญิงของฉันจะได้โดนมันแทงที่หน้าอก” ทจอร์พูดอย่างไม่เคียดแค้น “เอาค้อนนั่นกลับมาให้ฉันเดี๋ยวนี้”

ฟรายน์รับแก้วที่เขาสาดใส่ถังน้ำให้เธอ เธอถือแก้วด้วยมือทั้งสองข้าง ยันตัวเองให้รับกับแรงเหวี่ยงของเรือที่แกว่งไปมาอย่างยาวนาน เธอคิดว่าการดื่มโดยไม่เจือจางเป็นเรื่องโหดร้าย แต่สำหรับทะเลแล้ว น้ำจืดเป็นสิ่งที่ไม่สมควรใช้ เธอเหลือบมองร่างที่อ้วนกลมและขนดกหนาที่ล้อมรอบเธอไว้และถามว่า "จะมีการต่อสู้ที่ทำให้ผู้ชายที่เราต้องการหมดแรงหรือไม่"

ทจอร์ชี้ไปที่หีบหลังถัง “อาวุธทั้งหมดอยู่ในนั้น ยกเว้นอาวุธของเราเอง” เขากล่าว “และฉันจะนั่งอยู่ตรงนี้ตลอดทั้งคืน ฉันไม่ลืมแมลงสาบฟลาเวียสตัวน้อย ถ้าฉันเป็นหัวหน้า เขาคงกลายเป็นอาหารปลาไปนานแล้ว”

“ชีวิตของคุณมีความหมายต่อคุณมากกว่าเกียรติยศของคุณมากนักหรือ” เธอกล่าวอย่างไม่มั่นใจ

“เอาละ ฉันคิดว่าไม่หรอก แต่ฉันมีลูกชายสามคนอยู่ที่บ้าน ลูกคนเล็กเพิ่งจะเริ่มเดินด้วยขาเล็กๆ เมื่อฉันออกไป และยังมีภรรยาของฉันด้วย ถ้าตอนนี้เธอยังไม่ได้แต่งงานกับคนอื่น และ—เอาล่ะ ไม่ว่าอย่างไร การตายโดยไม่ได้ดื่มดอนอีกก็คงจะขมขื่น” ทจอร์โยนถ้วยของเขาออกแล้วจุ่มลงไปอีกครั้ง

“แล้วคุณเองจะไปไหน?” เขาถาม

ฟรีย์นีจ้องมองไปทางทิศตะวันออก ซึ่งราตรีกำลังมาเยือนและลมพัดแรงเข้ามา “ฉันไม่รู้” เธอกล่าว

“หืม? แต่ว่า—คุณพูดถึงอียิปต์—”

“อาจจะใช่ บางทีอาจเป็นที่อเล็กซานเดรีย... ปล่อยฉันไว้คนเดียว!” ฟรีนเดินจากเขาไป ขึ้นบันไดและไปที่หัวเรือ

เธอขดตัวอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน ไม่มีใครกล้าเดินผ่านทจอร์ เธออยู่คนเดียวได้ บนดาดฟ้าหลัก ทิวทัศน์ก็ยิ่งดุร้ายและเสียงดังขึ้นทุกชั่วโมง ด้วยคบไฟและไฟจากเตาผิง เธอเห็นความสนุกสนานราวกับว่าแพนผู้โหดร้ายได้ออกทะเลไปแล้ว มุมเล็กๆ ของอารยธรรมแห่งหนึ่งยังคงอยู่ ไกลออกไปด้านล่างของท้ายเรือ ซึ่งฟลาเวียสและสหายของเขากำลังผิงไฟและดื่มอย่างช้าๆ จนเธอไม่แน่ใจว่าพวกเขาได้ดื่มหรือไม่

ดวงจันทร์ดูเหมือนกำลังบินผ่านท้องฟ้า ท่ามกลางเมฆก้อนใหญ่ที่เคลื่อนตัวไปมา ดวงจันทร์แสดงให้เห็นเพียงแวบเดียวว่าน้ำทะเลซัดเข้ามาจากทิศตะวันตก แม้จะยังไม่สูงมากแต่มีฟองลอยอยู่บนคลื่นสีดำ และลมก็พัดแรงขึ้นกว่าเดิม

ฟรีนนั่งอยู่ใต้ปราการและจิบไวน์จากแก้วโดยปล่อยให้ไวน์อุ่นขึ้นเพียงเล็กน้อย นี่ไม่ใช่เวลาที่จะหนีจากปัญหา เธอต้องเลือกเส้นทางใหม่

แล้วเธอจะมีอะไรบ้างล่ะ?

สั้นๆ เมื่อพวกเขาวางแผนว่าจะไปที่ใดบนเรือที่เพิ่งได้มาใหม่ เรือก็เกิดระเบิดขึ้น—บางทีแอนทิโนสอาจจะอยู่ที่อเล็กซานเดรีย บางทีเธออาจจะพบเขาอีกครั้ง! เขาจูบเธอแค่ในฝันนานเกินไปแล้ว เธอนึกถึงครั้งสุดท้ายที่เธอตื่นขึ้นมาและร้องเรียกชื่อเขา.... ทันใดนั้น เธอรู้ทันทีว่าเธอไม่ได้เห็นใบหน้าของเขาในความฝันจริงๆ เธอไม่ได้เห็นมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว ตอนนี้เธอไม่สามารถนึกถึงมันได้อีกแล้ว—มันพร่ามัว เขามีจมูกโด่งและดวงตาสีเทา และอื่นๆ แต่เธอจำได้แค่  คำพูด เท่านั้น ...

ในที่สุด กาลเวลาก็กลืนกินทุกสิ่ง แต่กาลเวลาอาจช่วยรักษาวิญญาณที่เธอแบกรับของแอนทิโนอัสไว้ได้

อย่างไรก็ตาม เธอคิดว่าเธอสามารถอยู่ที่อเล็กซานเดรียได้... ไม่หรอก ผู้หญิงที่ไม่มีเพื่อนจะมีความหวังอะไร มีเพียงซ่องโสเภณีเท่านั้น ดีกว่าที่จะแสวงหาความเหมาะสมของท้องทะเลในคืนนี้ เธอสามารถติดตามอีโอแดนไปสู่เป้าหมายของคนป่าเถื่อนของเขา ซึ่งมีแนวโน้มสูงที่สุดว่าเขาจะต้องตายระหว่างทาง แต่ถ้าพวกเขากลับมาที่ซิมเบอร์แลนด์ได้ล่ะจะเป็นอย่างไร อีโอแดนจะให้ที่พักพิงแก่เธอ แต่เธอจะไม่ใช่ปลิงไร้ประโยชน์ที่คอยเกาะกินผู้ชายคนใดคนหนึ่ง ดังนั้นเธอจึงมีชีวิตอยู่เพียงลำพังบนเส้นทางแห่งโลก จนกระทั่งในที่สุด ด้วยความต้องการของเธอ เธอจึงปล่อยให้เด็กหนุ่มสีแดงไร้สมองคนหนึ่งพาเธอล้มลงในกระท่อมของเขา

เธอสงสัยอย่างหดหู่ว่าฟลาเวียสตั้งใจจริงกับข้อเสนอของเขาหรือไม่ นั่นเป็นข้อเสนอที่เลวร้ายที่สุด และถ้าเขาโกหก เธอคงต้องตาย และเงาจะไม่มีวันจดจำโลกนี้

เมื่ออีโอดานปล่อยฟลาเวียส เธอก็จะไปโรมกับเขาด้วย

การตัดสินใจครั้งนี้นำมาซึ่งความสงบสุข หลังจากที่ต้องเดินวนไปมาเหมือนวัวตาบอดบดข้าวสาลีเป็นเวลาหลายชั่วโมง บางทีตอนนี้เธอคงนอนหลับได้แล้ว มันดึกมากแล้ว ความสนุกสนานได้สิ้นสุดลงแล้ว ด้วยแสงจันทร์ที่กำลังจะดับลง ส่องผ่านเมฆ เธอเห็นชายหลายคนนอนกระจัดกระจายอยู่บนดาดฟ้า โดยที่ถ้วยชาและร่างกายของพวกเขากลิ้งไปพร้อมกับเรือ มีเสียงสะอื้นเล็กน้อยเมื่อร้องเพลงสุดท้าย แต่ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาทั้งหมดกำลังนอนกรนเพื่อให้เข้ากับสายลม ฟรีนลุกขึ้นด้วยร่างกายที่แข็งทื่อเพื่อไปหาเต็นท์ของเธอในห้องครัวที่เล็กกว่า

เตาไฟใต้กองมูลสัตว์ยังคงสว่างอยู่ มีร่างดำๆ เดินข้ามไปข้างหน้า และมีอีกร่างหนึ่ง คณะของฟลาเวียสก็กำลังจะออกไปเช่นกัน เมื่อพวกเขาสร่างเมา พวกเขาก็จะรู้สึกตัวว่าควรลงไปนอนข้างล่าง คนหนึ่งเพิ่งเข้าไปในกองมูลสัตว์...

ไม่ เขาเอาอะไรกลับมา? คบเพลิงส่องประกายบนเหล็ก งัดจากชุดอุปกรณ์ช่างไม้? และยังมีค้อน มีดชัก และแม้แต่เลื่อยด้วย โอ้ บิดาซุส อาวุธ!

ฟลาเวียสพาพวกเขาเดินข้ามดาดฟ้า ผู้ร่วมฉลองอีกหกคนที่นั่งเป็นวงกลมรอบถังไวน์เงยหน้าขึ้นมอง “เอาล่ะ” ไฟรย์นีได้ยิน “ใครอยู่ตรงนั้น มาสิ เพื่อนเก่า มาดื่มกันหน่อย—”

ฟลาเวียสตีอย่างเย็นชาด้วยแท่งเหล็กของเขา ค้อนสองอันตีเป็นหนึ่งเดียว  ท็อค ท็อค — เหมือนกับคนขายเนื้อ คนทั้งสามทำให้ผู้ที่นั่งอยู่ตะลึงงัน ควินตัสหัวเราะคิกคักอย่างร่าเริงและเริ่มเห็นคอที่ยื่นออกมา “ไม่จำเป็น!” ฟลาเวียสตะคอก “ทางนี้!”

ฟรายน์โยนตัวเองลงบนไม้กระดาน ถ้าพวกเขาเห็นเธอล่ะจะเกิดอะไรขึ้น หัวใจของเธอเต้นแรงจนเธอกลัวว่ามันจะระเบิด ราวกับว่าอยู่ไกลแสนไกล เธอได้ยินเสียงฟลาเวียสทำลายกุญแจประตูและลงไปข้างล่าง

ฟรายน์กัดริมฝีปากแน่นเพื่อให้มันนิ่ง เธอเห็นเพียงชายคนหนึ่งยืนเฝ้าอยู่บนดาดฟ้า ขณะที่คนอื่นๆ กำลังหักโซ่ที่หลุมพาย เขามองเห็นเธอทีละคนหรือเปล่า ถ้าเธอ—แต่ถ้าเธอนอนนิ่ง เขาจะพบเธอตอนพระอาทิตย์ขึ้น!

ฟรายน์ค่อยๆ ก้าวขึ้นบันได ลงมาเดี๋ยวนี้ แสงจันทร์สาดส่องลงมาที่ทจอร์ เขาเอนหลังพิงหีบอาวุธ ปากของเขาอ้าออกและจมูกของเขาส่งเสียงคำรามอย่างเป็นส่วนตัว ฟรายน์ย่อตัวลงข้างๆ เขา ตัวใหญ่เกินไป มือของเธอไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้มากพอ “ทจอร์! ทจอร์ มันเป็นกบฏ!” เธอพูดกระซิบ “ทจอร์ ตื่นได้แล้ว!”

“นั่นอะไรนะ” ทหารยามตะโกนลั่นด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย ไฟรย์นีเห็นเขาอยู่กลางท้องฟ้าและมองไปรอบๆ

“เอ่อ” ทจอร์พึมพำ เขาตบเธอแล้วพลิกตัว

ฟรายน์ดึงมีดออกมา ยามเอามือบังตาแล้วมองไปข้างหน้า “มีใครตื่นอยู่ไหม” เขาตะโกน

เธอเอาปากของเธอแนบไปที่หูของอัลลัน “ตื่น ตื่น” เธอพูดกระซิบ “คุณนอนลงที่ฮาเดสเอง”

ศีรษะของชายคนหนึ่งยกขึ้นเหนือช่องประตูที่ปิดอยู่ “มีคนกำลังก่อความวุ่นวายอยู่ตรงนั้น” ทหารยามพูดพึมพำ

“เราจะไปดู” ชายคนนั้นกล่าว โซ่ที่หลุดออกจากข้อมือของเขาแกว่งไปมา นี่เป็นการก่อกบฏครั้งสุดท้ายอีกครั้ง เหล่าเทพเจ้าคงจะหัวเราะเยาะกันมาก! มีคนตามมาอีกคนหนึ่ง ฟรีนจำร่างของควินตัสได้

“อืมมม” ทจอร์พูดและเริ่มกรนอีกครั้ง

ฟรายน์เอาปลายมีดแทงที่ก้นแล้วผลัก

“ ดรอช-นิ-ทชากา-เบโลก! ” ซาร์มาเทียนลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งเสียงคร่ำครวญ “ไอ้ลูกชั่วที่ขี้เหม็น—โอ้!” สายตาของเขามองไปยังชายที่วิ่งเข้ามาหาเขา ค้อนดูเหมือนจะกระโจนเข้าไปในมือของเขา

“ลุกขึ้น!” เขาร้องตะโกน “ลุกขึ้นและต่อสู้!”

ไฟรย์นีวิ่งผ่านเขาไปอย่างรวดเร็ว อีโอดานยังคงหลับอยู่ เธอคิดอย่างบ้าคลั่ง พวกมันอาจพุ่งเข้าหาเขาโดยไม่ทันรู้ตัวและฆ่าเขาในอ้อมแขนของภรรยาของเขา ด้านหลังของเธอ เธอได้ยินเสียงเหมือนแตงโมแตกออก " ยุก-ไฮ-ซา-ซา! " ทจอร์ร้องตะโกน "เจ้าเป็นคนต่อไป ควินตัส!"

ชายหนุ่มวิ่งกลับไปแทบจะขนานกับฟรีน ผู้ชายกำลังออกมาจากช่องทีละคน เขาเห็นเธอและตะโกนว่า “จับคนนั้นด้วย! มัน—” เขาหยุด หันหลังกลับและพุ่งเข้าหาเธออย่างเงียบๆ

ฟรายน์เหยียบทางเดินเชื่อมระหว่างเรือทั้งสอง ทางเดินกระตุกไปมาขณะที่เรือทั้งสองแล่น และเธอได้ยินเสียงเชือกเสียดสีกัน เธอต้องเดินด้วยสี่ขาเหยียบทางเดินนั้น ไม่เช่นนั้นเธออาจเสี่ยงถูกเหวี่ยงลงไปในน้ำระหว่างตัวเรือทั้งสองลำ เธอจึงคุกเข่าลง

มือของเธอปิดที่ข้อเท้าของเธอ เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกดึงกลับลงไปบนดาดฟ้า แสงจันทร์สาดส่องผ่านความมืดขณะที่เธอลุกขึ้น ควินตัสยืนอยู่เหนือเธอ จับเลื่อยของเขาไว้ “นอนลงตรงนั้น” เขากล่าว “นอนลงตรงนั้น ไม่งั้นฉันจะตัดหัวคุณออก!”

ฟรายน์คุกเข่าลงแล้วแทงเท้าของเขา เขาเต้นรำไปข้างๆ พร้อมหัวเราะ ใบเลื่อยยื่นมาบนแขนของเธอ มันไม่ได้บาดลึก แต่เธอร้องออกมาและทำมีดหลุดมือ เขาเตะมันออกไป จับไหล่ของเธอแล้วเหวี่ยงเธอให้หงายหลัง เขาคุกเข่าลงข้างๆ เธอแล้วแทงฟันเลื่อยเข้าที่คอของเธอ “หยุดนิ่งเสียที ถ้าเธออยากจะมีชีวิตอยู่” เขากล่าว “ฉันมีธุระต้องจัดการให้เธอ”

ฟรายน์จ้องมองใบหน้าที่ซีดเซียว เธอยกแขนขึ้น “โอ้” เธอกล่าว “ฉันพ่ายแพ้แล้ว”

คางของควินตัสตก เธอค่อยๆ คลายเข็มขัดออกเพื่อให้เขาเห็นว่าเธอทำอะไร “ฉันไม่เคยรู้จักผู้ชายแบบคุณเลย” เธอพูดหายใจ “ให้ฉันถอดเสื้อคลุมตัวนี้ออก—” เธอเลื่อนมือไปที่เข็มกลัดที่คอ ผ้ายับยู่ยี่อยู่ข้างหน้าแขนของเธอ

“เร็วเข้า!” เด็กชายร้องขึ้น เขายกเลื่อยขึ้นเล็กน้อยเพราะมันสั่นมาก และหยิบผ้าเตี่ยวขึ้นมา

ฟรายน์ดึงเสื้อคลุมที่มัดไว้ระหว่างคอและฟันของเธอ เธอแทงเขาที่มือด้วยเข็มกลัดของเธอ เขาตะโกน เลื่อยหลุดออกจากมือของเขา เธอกระโดดขึ้นไปบนทางเดิน

ควินตัสพูดตะกุกตะกักอยู่ข้างราวบันได ไฟรนีโกรธจัด เธอจึงยืนขึ้นในแสงจันทร์บนไม้กระดานที่โยกเยกและบิดเบี้ยว และกางแขนออก "เอาล่ะ" เธอร้องขึ้น "คุณเป็นผู้ชายพอที่จะตามไปไหม"

เขาสะดุดล้มลงบนทางเดินเรือ เรือเตะ และเขาก็ตกลงไประหว่างเรือทั้งสองลำ เรือทั้งสองลำได้รับการปกป้องด้วยเชือกกันกระแทก แต่กำแพงที่โคลงเคลงก็ฟาดเขาเมื่อเขาเดินผ่านไป เขากระเด้งตัวขึ้นและกระเด็นออกไป และไม่ลุกขึ้นอีก

ฟรายน์คลานข้ามไม้กระดาน แม่พระผู้ทรงเมตตา เธอนึกในใจว่า เธอทำอะไรลงไป แต่ตอนนี้เธอต้องปลุกอีโอดานให้ตื่นเสียที บนเรืออีกลำ ทจอร์แทงและทุบตี ร้องเรียกผู้ติดตามที่เมามายให้ตื่นขึ้น คนยี่สิบคนเบียดเข้าหาซาร์มาเทียน ผลักเขาให้ถอยหนีด้วยน้ำหนักมหาศาลจากหีบอาวุธ

ฟรายน์ทุบประตูห้อง “อีโอแดน ฮวิกก้า ออกมา!” เธอร้องเรียก “ออกมาก่อนที่พวกมันจะฆ่าเธอ!”

มันเปิดออก ซิมเบรียนยืนตัวตรงท่ามกลางความมืดมิด โดยมีอาวุธเพียงดาบยาวหนึ่งหลา ด้านหลังเขา ฮวิกก้ายังคงกระพริบตาเพื่อลืมตา แม้ในขณะนั้น ฟรายน์ก็เห็นว่าการเติมเต็มทำให้เธอสวยงามเพียงใด

เหล็กกระทบกันในแสงจันทร์ที่ลมพัดแรง ลมหายใจของฟรีนก็หายใจไม่ออก ดังนั้นตอนนี้พวกเขาจึงมีอาวุธแล้ว! ฟลาเวียสกำลังเดินอยู่บนสะพานเชื่อมสะพานพร้อมกับถือดาบและโล่ ตามมาด้วยอีกสองคน ส่วนที่เหลือยังคงโกรธแค้นอยู่ท่ามกลางโจรสลัดที่สับสน เป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างพวกสัตว์ร้าย คนหนึ่งใช้ขวานและอีกคนใช้หอก ฟรีนและพวกซิมเบรียนเปลือยกาย

อีโอดานกระโจนไปข้างหน้าเพื่อพบกับฟลาเวียสก่อนที่เขาจะข้ามไป ชาวโรมันลุกขึ้นและกระโจนเข้าใส่ในช่วงไม่กี่ฟุตสุดท้าย เขาอาจจะถูกโยนลงทะเลเหมือนกับควินตัส แต่เทพเจ้าแห่งน้ำก็ปล่อยให้เขาผ่านไป เขากระแทกดาดฟ้า เต้นรำหนีจากการฟันของอีโอดานและยิ้ม

“มาเถิด” เขากล่าว “ให้เราจบอีเลียดนี้ลง”

อีโอดานคำรามและเคลื่อนตัวเข้าไป เขามีระยะการเอื้อมที่มากขึ้น ซึ่งทำให้ดาบของเขายาวขึ้นอย่างมาก แต่โล่ของฟลาเวียสดูเหมือนจะอยู่ตรงจุดที่การโจมตีของซิมเบรียนตกลงมาเสมอ—เหนือศีรษะของเขา ด้านหน้าหน้าอกของเขา แม้กระทั่งลงมาถึงหัวเข่าของเขา การต่อสู้นั้นดังกึกก้องและคำรามระหว่างพวกเขาสองคน

ฟรีนและฮวิกกาเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมทางของชาวโรมัน ชายทั้งสองยิ้มและเดินเข้าไปอย่างสบายๆ ฟรีนพยายามวิ่งหลบออกไป แต่ทหารถือหอกแทงด้ามหอกของเขาไว้ระหว่างขาของเธอ เธอล้มลง และดูเหมือนว่าจิตใจของเธอจะระเบิดออกมา เมื่อเธอตั้งสติได้ เธอถูกสะกิดจนตัวตรง “ตรงนั้น” ชายคนนั้นพูด “ยืนพิงผนังกระท่อม ทางนั้นแหละ” เขาถือหอกไว้แนบกับหน้าอกของเธอ เตรียมที่จะแทงมันเข้าที่

ฮวิกก้าถือมีดเล่มยาวในมือและเดินวนไปรอบๆ พร้อมกับคนถือขวาน เธอถุยน้ำลายใส่เขาเหมือนแมวป่า ครั้งหนึ่งเธอพยายามจะพุ่งเข้าไปแทง แต่อาวุธของเขากลับตะโกนลงมา และเธอจึงช่วยตัวเองด้วยการล้มลง เขาพยายามจะฟันอีกครั้ง แต่เธอหนีออกไปได้เร็วเกินไป

ทั้งอีโอดานและฟลาเวียสต่อสู้กันข้ามดาดฟ้าและกลับมา โดยมีดาบเป็นโล่ ทหารโรมันเจาะเข้าไปข้างหลังที่กำบัง และทหารซิมเบรียนก็จับเขาไว้ด้วยพลังการโจมตีอันหนักหน่วง

ยักษ์เปื้อนเลือดตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้นเหนือราวเรือของอีกลำหนึ่ง ทจอร์เก็บดาบเข้าฝักใส่ชายคนสุดท้ายที่ล้มลงไประหว่างตัวเรือ อลันกระโดดขึ้นไปบนทางเดินเชื่อมระหว่างเรือ

ชายที่เฝ้าฟรายน์เห็นเขาเข้ามา “ฉันต้องจัดการกับเขา” เขากล่าวอย่างไม่เกรงใจ “ลาก่อนนะสาวน้อย เราจะพบกันอีกหลังแม่น้ำสติกซ์” เขาชักหอกกลับ ฟรายน์ไม่มีกำลังใจหรือความแข็งแกร่งที่จะหลบอีกต่อไป เธอจึงรอ

ทจอร์หยุดอยู่ตรงกลางสะพานเชื่อมเรือ ยันขาทั้งสองข้างและหมุนค้อน ไฟรย์นีไม่เห็นค้อน เธอเห็นเพียงดวงตาของทหารถือหอกโปนออกมา และเมื่อเขาล้มลง เธอก็เห็นศีรษะของเขาแตกเป็นเสี่ยงๆ เข่าของเธอหายไป เธอทรุดตัวลงไปบนดาดฟ้าและจ้องมองไปที่สิ่งอื่นอย่างว่างเปล่า

ทยอร์กระโจนลงไป ล้มทับคนถือขวานจากด้านหลัง และดึงอาวุธออก คนถือขวานเตะด้วยเท้าที่สวมเกือก ทยอร์ร้องโวยวายด้วยความโกรธและความเจ็บปวด ทิ้งขวานและถูกนักมวยปล้ำจับไว้ เขาและลูกเรือล้มลงบนดาดฟ้าเหมือนสุนัขสองตัว

ฮวิกก้ารีบวิ่งไปหาอีโอดาน เธอตะโกนออกมาบางอย่าง—ไฟรน์ไม่รู้จักคำหยาบ แต่แน่นอนว่าไม่มีเสียงใดที่เปี่ยมไปด้วยความรักมากไปกว่านี้แล้ว ขณะที่สายตาของอีโอดานหันไปหาเธอ ฟลาเวียสก็ก้าวเข้ามาใกล้และยกขอบบนของโล่ของเขาขึ้นมาใต้ขากรรไกรของอีโอดาน ซิมเบรียนถอยหลัง และดาบของเขาก็ดังกึกก้องจากมือของเขา เขาพิงหลังพิงราวและส่ายหัวเหมือนกระทิงที่ตกตะลึง

ฟลาเวียสเตรียมดาบของเขาให้พร้อม ฮวิกก้าเหวี่ยงตัวข้ามร่างของอีโอแดน และดาบก็ฟันเข้าที่จุดสำคัญ

ฟลาเวียสจ้องมองอย่างโง่เขลาขณะที่เธอคุกเข่าลง อีดานจับเธอไว้และพาเธอไปที่ดาดฟ้า ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ตัวเกี่ยวกับชาวโรมันอีกต่อไป

ทจอร์หักคอคู่ต่อสู้ หยิบขวานที่ล้มขึ้นมาแล้วพุ่งเข้าหาฟลาเวียส ชาวโรมันกระโจนหนีไปบนสะพานเชื่อม เขาไปถึงเรืออีกลำและหันหลังกลับ แต่เขาถูกบดบังด้วยเงา

ทจอร์หยุดอยู่ที่เชิงไม้กระดาน เห็นหอกมีขนขึ้นและอยู่นิ่งอยู่ที่เดิม ขวานของเขาฟันและเชือกของไม้กระดานก็แยกออกจากกัน ตอนนี้มันห้อยลงมาจากปราการที่สูงกว่า ทจอร์วิ่งไปตามราวกั้น แบ่งเชือก ลูกศรสองสามลูกตกลงมาใกล้เขาขณะที่เขาหมุนเครื่องกว้านสมอ ลมกระโชกพัดเรือทั้งสองลำและแยกออกจากกัน

ทจอร์กลับมาหาฟรีน “ถ้าเรากางผ้าใบออก เราก็สามารถวิ่งหนีพวกมันได้ในขณะที่พวกมันฆ่าโจรสลัดกลุ่มสุดท้าย” เขาพูดเสียงแหบพร่า “ฉันมองไม่เห็นโอกาสอื่นใดเลย คุณคิดว่าคุณและฉันจะกางใบเรือได้เพียงลำพังไหม”

---

๑๔

อาร์พาดแห่งทราเพซัส ซึ่งทำหน้าที่บนเรือรบของกษัตริย์ได้อย่างดีเยี่ยม ได้รับมอบหมายงานอันน่าพอใจ นั่นคือการพาเอกอัครราชทูตและเอกสารบางส่วนไปยังอียิปต์ เขาพาคนผิวดำรูปร่างผอมบางและลูกเรือที่คัดเลือกมา ไม่เพียงแต่เพื่อสร้างความประทับใจให้กับเจ้านายของเขาเท่านั้น แต่ยังเดินทางกลับพร้อมกับผู้คนที่ไม่เกียจคร้านอย่างสิ้นหวังหลังจากผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ในสภาพที่ไม่ค่อยดีนักในอเล็กซานเดรีย พวกเขาผ่านช่องแคบบอสฟอรัสได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ เนื่องจากไบแซนไทน์เพิ่งตกอยู่ภายใต้การปกครองของราชอาณาจักรพอนทัส มีการหยุดที่ช่องแคบเฮลเลสพอนต์เพื่อแสดงหนังสือเดินทางทางการทูต เนื่องจากช่องแคบดังกล่าวอยู่ภายใต้การควบคุมของชาวบิธินซึ่งสนับสนุนโรม แต่เนื่องจากโรมยังคงไม่สบายใจกับชาวพอนทินีซึ่งครอบครองทะเลดำ อาร์พาดจึงถูกส่งไปโดยประจบประแจงตามทางของเขา

จากนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปทางใต้ระหว่างหมู่เกาะในทะเลอีเจียน หยุดพักเป็นระยะเพื่อชื่นชมวิหารที่ตั้งอยู่บนสันเขาสูง จนกระทั่งเขาเห็นเกาะครีตซึ่งถูกโจรสลัดหลอกหลอน ไกลออกไปมีทะเลเปิด แต่ก็ไม่ไกลเกินไปที่จะไปถึงปากแม่น้ำไนล์

ฟาโรห์แห่งอียิปต์ ซึ่งมีเชื้อสายมาซิโดเนีย ได้รับกัปตันจากพอนทัส ซึ่งเป็นลูกครึ่งเปอร์เซียและอนาโตเลีย อย่างมีน้ำใจ เช่นเดียวกับชาวเมืองผู้เจริญทั้งหลาย พวกเขาพูดภาษากรีกแอตติกด้วยกัน ระหว่างที่อยู่ที่นั่น อาร์ปัดพบว่าตนเองเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ชนชั้นสูง เมืองนี้เต็มไปด้วยนักปรัชญาและนักภูมิศาสตร์มากมายพอๆ กับที่มีเทพเจ้าและโสเภณี พอนทัสเองก็เป็นเมืองที่แปลกตาพอที่จะมีการพูดคุยกันในตอนเย็นหลายคืน เมืองนี้มีภาษากรีก-เปอร์เซีย-เอเชียบนชายฝั่งทะเลดำ เป็นแหล่งไม้ แร่ธาตุ และแก้วเมอร์ไรน์ที่สวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ และมีคนเคยได้ยินเกี่ยวกับกษัตริย์ของเมือง ซึ่งก็คือมิธราเดตส์ผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งขึ้นครองราชย์เมื่ออายุได้สิบสองปี ถูกบังคับให้หลบหนีแผนการแย่งชิงอำนาจของมารดาและพี่ชาย และใช้ชีวิตเป็นนักล่าในภูเขาเป็นเวลาหลายปี จนกระทั่งเขากลับมาทวงมรดกของตนกลับคืนมา แต่มิธราเดตส์ ยูปาเตอร์ผู้นี้ไม่พอใจบัลลังก์เพียงบัลลังก์เดียว ไม่ ดูเหมือนว่าเขาคงครอบครองดินแดนตะวันออกทั้งหมด เขาต่อสู้และวางแผนกับชาวคัปปาโดเซียน กาลาเทีย อาร์เมเนีย จนไม่มีกษัตริย์เพื่อนบ้านคนไหนยอมสงบศึก เขาต่อสู้ฝ่าฟันขึ้นไปตามชายฝั่งตะวันออกและยึดครองโคลคิสแห่งขนแกะทองคำเป็นของตน เขาขับไล่พวกไซเธียนป่าเถื่อนทางเหนือออกไปเพื่อให้ชาวกรีกแห่งซิมเมอเรียนบอสฟอรัสยอมรับผู้กอบกู้พวกเขาเป็นผู้ปกครองของพวกเขา อาณาจักรนั้นตั้งอยู่ใกล้ขอบมืดของโลก บนคาบสมุทรที่ยื่นออกไปผ่านทะเลสาบเมโอติสหรือทะเลอาซอฟหรืออะไรก็ตามที่เรียกกัน ทางเหนือมีแต่ความป่าเถื่อนจนกว่าคุณจะไปถึงกลางคืนและธารน้ำแข็งของอัลติมาทูเล! กัปตันอาร์พาดผู้ยอดเยี่ยมบอกอะไรเราเกี่ยวกับจังหวัดทอริกของเจ้านายของเขาได้บ้าง โคลคิสมีสิ่งที่เหลืออยู่จากการมาเยือนของเจสันหรือไม่ เขาคิดว่าสงครามกับโรมซึ่งปัจจุบันครอบครองชายฝั่งทะเลอีเจียนของเอเชียส่วนใหญ่และหันไปทางตะวันออกอย่างโลภมาก จะนำไปสู่ความตายหรือจะเป็นสงครามที่เจริญแล้วที่เขตแดนถูกปรับและจับเชลยไปขายเป็นทาส?

การพักของอาร์พาดจึงกลายเป็นเรื่องน่ายินดี และเขาจากไปด้วยความเสียใจ แต่ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อน และในไม่ช้า ลมเอเทเซียนก็ทำให้การเดินเรือไปทางทิศตะวันออกแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ด้วยความแปลกประหลาดบางประการ—โดยลมแรงของอาห์ริมัน ลูกเรือของเขาพึมพำ—พวกเขาเผชิญกับลมตะวันตกที่รุนแรง ซึ่งเป็นลมแรงจริงๆ ลมพัดสม่ำเสมอ ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า วันแล้ววันเล่า ขณะที่พวกเขาล่องลอยไปทางเหนือบนเสาและไม้พายเปล่าๆ พยายามรักษาเส้นทางและไม่ให้ลมพัดผ่านซีเรีย ท้องฟ้าก็กลายเป็นเมฆครึ้มผิดฤดูพร้อมกับลมกระโชกแรงและฝนที่เย็นยะเยือก เมื่อในที่สุดเขาก็จำเกาะโรดส์ได้ ซึ่งเป็นสีฟ้าควันบุหรี่ท่ามกลางพายุฝน อาร์พาดจึงตัดสินใจลงเรือและรอให้สภาพอากาศเป็นเช่นนี้ต่อไป

เขาเห็นเรืออีกลำแล่นผ่านสายฝนและละอองน้ำ เรือใบลำนั้นแล่นขึ้นอย่างไม่ระวัง ไม่มีพายเลย และช่องจอดเรือก็ปิดสนิท... อาร์พาดเดินเรือเข้ามาใกล้ กัปตันที่โง่เขลาคนนี้คงเดินชนชายหาดเข้าให้แล้ว!

มีบางอย่างเกี่ยวกับเส้นทางที่ไร้ระเบียบของคนแปลกหน้าบอกเขาว่าเรือลำนี้ขาดกำลังพลอย่างมาก เรือลำนี้มีลักษณะเหมือนเรือสำเภาอิตาลี ไม่ใช่เรือสำเภาสำหรับค้าขายแบบเก่า แต่ถึงอย่างนั้น—อาร์พาดส่งคนไปคุยกับคนเฝ้ายามในรังกา ลูกเรือบนดาดฟ้าอีกฝั่งเห็นเพียงสามคน ลูกเรือสองคนต่อสู้กับใบเรือเพื่อพยายามดึงใบเรือให้กลับมาเพื่อไม่ให้ถูกพัดเข้าหาเกาะโดยตรง ส่วนคนที่สามยืนอยู่ข้างใบพายที่ผูกเชือกไว้ เรือแล่นช้าๆ อยู่ในน้ำต่ำ มีคลื่นซัดเข้ามาเป็นระยะๆ และค่อยๆ จมลง

อาร์พาดพิจารณาเรื่องต่างๆ เช่น การช่วยเหลือชาวเรือที่เดือดร้อนและสิทธิในการกู้เรือของพวกเขา "รอขึ้นเรือ!" เขาตะโกน

แม้แต่ในทะเลอันกว้างใหญ่นี้ ลูกเรือของกองทัพเรือก็ยังมีปัญหาเล็กน้อยในการยืนเคียงข้างและต่อสู้อย่างรวดเร็ว กลุ่มติดอาวุธได้ล้อมทั้งสามคนและพาพวกเขาขึ้นเรือแกลลีย์ของปอนทีน อาร์พาดสั่งให้นำพวกเขาไปที่ห้องโดยสารของเขา ซึ่งพวกเขายืนเปียกโชกบนพรมในขณะที่เขาถอดเสื้อคลุมเปียกๆ ของตัวเองออก จากนั้นเขาจึงมองพวกเขาอย่างใกล้ชิด

พวกเขายืนด้วยท่าทีท้าทายอย่างเหนื่อยล้าท่ามกลางดาบที่ชักออกมาทั้งสี่เล่ม ตะเกียงที่แกว่งไปมาบนโซ่เผยให้เห็นว่าพวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่พวกเขาไม่ใช่กะลาสีเรือธรรมดา มีชายร่างใหญ่มีเคราสีแดง ใบหน้าบอบช้ำของเขาบ่งบอกถึงที่ราบซาร์มาเทีย มีหญิงสาวคนหนึ่งที่มีรูปร่างดีตามแบบฉบับชาวกรีกผอมบาง หากเธอไม่ลดน้ำหนักลงมาก ผมของเธอตัดเหมือนเด็กผู้ชายและมือของเธอเปื้อนเลือดจากเชือกและคันโยก คนที่แปลกประหลาดที่สุดคือคนป่าเถื่อนที่มีผมสีเหลืองย้อมเป็นสีดำซีดและมีสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์สลักอยู่บนคิ้ว เขาดูเหมือนกษัตริย์ป่าเถื่อน แต่เขากลับยืนนิ่งอย่างหดหู่เหมือนกับชาวทะเลทรายทั่วไป โดยไม่สนใจว่าใครเป็นคนจับตัวเขาไปหรือว่าชะตากรรมของเขาจะเป็นอย่างไร

หลังของชายทั้งสองถูกเฆี่ยนตี ส่วนชายผิวแดงมีรอยแผลจากโซ่ตรวนถาวร ทาสก็เช่นกัน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้หญิงก็เช่นกัน อาวุธที่พวกเขายึดได้วางอยู่ที่เท้าของอาร์พาด ได้แก่ ดาบยาวขึ้นสนิม ขวาน และค้อนหัวเหล็ก

“คุณพูดภาษากรีกได้ไหม” อาร์พาดถาม เขาพูดภาษาละตินได้ไม่มากนัก

“ใช่” หญิงสาวตอบ ดวงตาของเธอ—คุณไม่ค่อยเห็นดวงตาสีม่วงบ่อยนัก โดยเฉพาะกับขนตาที่ยาวสีดำคล้ำเช่นนี้ จริงๆ แล้ว ดวงตาของเธอเป็นจุดเด่นที่สุดของเธอ—เป็นตาที่ว่างเปล่าจากความเหนื่อยล้าและเบิกกว้างจากความวิตกกังวล แต่เธอมองดูเขาโดยไม่ลังเล “นี่คือเรือลำไหน และคุณเป็นใคร”

“ช่างเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมสำหรับทาสที่หลบหนีในการเรียกขุนนางแห่งปอนตีน!” อาร์พาดอุทานอย่างแผ่วเบา “คุกเข่าลงและร้องขอชีวิต วิธีนี้น่าจะเหมาะสมกว่า”

“ผู้ชายพวกนี้ไม่ใช่ทาส” เธอกล่าว “พวกเขาเป็นหัวหน้าเผ่าที่กำลังกลับบ้าน”

“แล้วคุณล่ะ มาเถอะ อย่าทำให้ฉันโกรธเลย เมื่อพบเรือลำหนึ่งที่มีทาสเพียงสามคน ฉันจะเดาเรื่องราวได้เอง บอกชื่อของคุณมาและที่มาของเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังด้วย”

นางกล่าวด้วยความภาคภูมิใจซึ่งความเหนื่อยล้าของนางเริ่มลากยาวออกไป “ข้าพเจ้าเป็นเพียงฟรีเน แต่ข้าพเจ้ายืนอยู่ระหว่างเอโอดานแห่งซิมเบอร์แลนด์และทจอร์แห่งรุคอันซา”

“ฉันรู้จัก  พวกเขา !” อาร์พาดกล่าว

“เป็นเรื่องยาว พวกเขาเป็นเชลยศึกที่ได้รับอิสรภาพคืนมาด้วยการพิชิตลูกเรือโรมัน และแม้แต่ฉันเองก็เคยได้ยินมาว่ากษัตริย์แห่งปอนตัสไม่ใช่มิตรของโรม ดังนั้นเขาจึงไม่เป็นมิตรกับศัตรูของโรมด้วยหรือ? แต่ผลลัพธ์ก็คือเราสามคนอยู่บนเรือลำนี้เพียงลำพัง เราทำได้เพียงออกเรือและวิ่งฝ่าลม หวังว่าจะได้ไปถึงแผ่นดินครีตหรือไซปรัสหรือที่ใดก็ตามที่เทพเจ้าประสงค์ เพื่อที่เราจะได้เดินทางไปซิมเมเรีย แต่เราพบว่ามีชายสองคนและหญิงหนึ่งคนไม่สามารถแม้แต่จะตักน้ำออกจากเรือได้ในสภาพอากาศเช่นนี้” เธอยิ้มอย่างเหนื่อยล้า “เรากำลังถกเถียงกันว่าจะพยายามขึ้นฝั่งที่เกาะนั้นข้างหน้าหรือไม่ เสี่ยงต่อการอับปางและถูกยึดครองหากเป็นของโรมัน หรือจะเลี่ยงไปหากทำได้ ตอนนี้ท่านได้เปลี่ยนสถานการณ์แล้ว กัปตันผู้ยิ่งใหญ่ และเราขอต้อนรับท่านด้วยความเต็มใจ”

“ทาสคนไหนจะอ้างสิทธิ์ในการต้อนรับแขกได้ล่ะ” อาร์พาดถาม “และเมื่อเขาก่อกบฏหรือฆ่าคนด้วย... คุณจะรู้สึกผูกพันที่จะถือว่าหมาป่าเป็นแขกของคุณหรือไม่” เขาลูบคาง เขาคำนวณว่าเรือลำนี้จะต้องได้รับการกอบกู้โดยเขาอย่างแน่นอน ทางการโรเดเซียต้องได้รับส่วนแบ่ง แต่เขาจะได้บางอย่าง ถ้าเขาไม่โต้แย้งเรื่องการครอบครองชายสองคนนั้น—ผู้ว่าการท่าเรือสามารถให้พวกเธอทำงาน ฆ่าพวกเธอ หรือมอบพวกเธอให้กับพวกโรมัน ไม่ว่ากฎหมายจะกำหนดอย่างไรก็ตาม—ผู้ว่าการก็จะเพิกเฉยต่อเด็กสาวคนนั้นอย่างแน่นอน ใบหน้าที่เอียงคอของเธอมีจิตใจดี และร่างกายเล็กๆ ผอมบางของเธอก็มีจิตวิญญาณที่ร้อนแรง เธอจะทำให้การเดินทางที่เหลือนี้น่าสนใจสำหรับกัปตันอาร์พาดเป็นอย่างยิ่ง และเขาสามารถได้ราคาที่ยุติธรรมที่บ้านหลังจากที่เธออ้วนพอสำหรับรสนิยมแบบตะวันออก

แก้มขาวซีดเปียกชื้นของเธอคล้ำขึ้นขณะที่เขาพูด ด้วยความโมโหมากกว่าความกลัว เธอพูดคำละตินหยาบคายสองสามคำ อลันขู่และมองไปรอบๆ ดาบของทหารยามทิ่มเข้าที่สีข้างที่มีขนของเขา เขาไม่มีวันข้ามระยะสองหลาไปที่คอของอาร์พาดได้ เขาพูดอะไรบางอย่างกับชายร่างสูงหน้าซีดที่ยักไหล่ มิธราส! คนคนนั้นไม่สนใจเลยเหรอ? ผู้ชายบางครั้งก็คลั่งเมื่อถูกพันธนาการ

อาร์พาดฟังอย่างตั้งใจมากขึ้นด้วยความสนใจ เขาได้ยินชายเคราแดงพูดว่า "แต่เอโอดาน  พวกมันจะถลกหนังเราแน่ !"

“ถ้าอย่างนั้น อำนาจก็จะทำเช่นนั้น” ชายร่างสูงพูดด้วยเสียงที่ไร้ชีวิตชีวา

เด็กสาวฟรีเน่ กระทืบเท้าและตะโกนว่า:

“ฉันคิดว่าฉันติดตามผู้ชายคนหนึ่ง! ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่าเขาเป็นเด็ก! คุณนั่งเหมือนคางคกไม้และจะไม่ขยับมือแม้แต่กับพวกพ้องของคุณ—”

ดวงตาสีเขียวเย็นชาฉายแววโกรธจัด “เจ้าโกหก ข้าทำงานอย่างหนักในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเพื่อให้เรือยังลอยน้ำได้ หากข้าไม่สนใจว่าเรือจะจมหรือไม่ ข้าก็เป็นห่วง”

เธอเอามือวางบนสะโพกของเธอ จ้องมองเขาและพูดว่า: "แต่คุณทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องของโลก! ฉันเข้าใจว่าคุณสูญเสียเมื่อฮวิกก้าตกลงมา คุณคิดว่าฉันไม่สามารถจินตนาการได้หรือว่ามันจะเป็นอย่างไรสำหรับฉันเช่นกัน คนที่ฉันรักตายในอ้อมแขนของฉัน? ฉันไม่ได้พูดอะไรเลยเมื่อคุณทำแพให้เธอ แม้ว่าเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณตั้งแต่วันแรก เมื่อคุณวางเธอไว้บนนั้นด้วยดาบโรมันและมีดสั้นของเธอ แม้ว่าเราต้องการทั้งสองอย่าง เมื่อคุณราดมันด้วยน้ำมันที่อาจหล่อเลี้ยงเราได้ เมื่อคุณเสี่ยงชีวิตของคุณเพื่อจุดมันและจุดคบเพลิง และเมื่อคุณคร่ำครวญในขณะที่มันลุกไหม้อยู่ข้างหลัง มนุษย์ต้องเชื่อฟังกฎภายในของตนเอง มิฉะนั้นจะไม่ใช่มนุษย์เลย แต่ตั้งแต่นั้นมา? ฉันบอกคุณว่านั่นไม่ใช่การไว้ทุกข์ส่วนตัวของคุณอีกต่อไป ตอนนี้คุณเรียกร้องต่อโลกและเทพเจ้าทั้งหมด ด้วยความเงียบและความเฉยเมยของคุณ เพื่อเป็นพยานว่า  คุณ  กำลังทุกข์ทรมานอย่างไร!

“ไอ้เด็กเวรเอ๊ย! ถ้าแกอยากจะสละเพื่อนให้ผีของหล่อนก็ทำซะด้วยมือของแกเหมือนลูกผู้ชาย!”

อาร์พาดส่งสัญญาณให้ทหารยามของเขา “พาพวกเขาออกไปและให้อาหารและเสื้อผ้าแห้งแก่พวกเขา” เขากล่าว “มัดคนเหล่านั้นแล้วพาหญิงสาวกลับมาหาฉัน”

มือข้างหนึ่งปิดลงบนไหล่ของอีโอดาน เขาผลักมันออกอย่างใจร้อนและก้าวเดินอย่างก้าวกระโดดไปหากัปตัน ใบหน้าที่ผอมบางของเขาตึงเครียดด้วยความโกรธ

“คุณกล้าที่จะปฏิบัติต่อชาวซิมเบรียนเหมือนทาสหรือ?” เขากล่าว

“ เดี๋ยวก่อน! ” ทหารยามเข้ามาใกล้ หมัดของอีโอแดนกระโจนออกมา ชายคนหนึ่งถอยหลังด้วยปากที่แตก อีกคนเดินวนไปมาอย่างไม่แน่ใจ ทจอร์คำรามและเอื้อมมือไปหยิบค้อนที่อยู่บนพื้น ชายสองคนที่เหลือพยายามบังคับให้เขาออกไป แต่ก็ไม่มีใครช่วยอีโอแดนได้

มือข้างหนึ่งจับเสื้อของอาร์พาดไว้จนเขาหายใจไม่ออก ศีรษะยาวๆ ก้มลงหาเขา “เจ้าคนเลียกระดก” อีโอดานกล่าว “ฉันไม่รู้ว่าจะผูกเจ้าเข้ากับเสากระโดงเองหรือจะขอให้กษัตริย์ของเจ้าทำแทนดี แต่ฉันคิดว่าจะปล่อยให้เขาทำ”

อาร์พาดตัวสั่นและโบกมือไล่ทหารยามของเขา เพราะเขาเคยพบกับกษัตริย์มามากพอแล้ว และไม่มีทางผิดพลาดในการกระทำของกษัตริย์ได้ กษัตริย์โดยกำเนิดจะไม่ทำราวกับว่าคนทั่วไปไม่สามารถล้มหัวฟาดพื้นต่อหน้ารองเท้าของเขาได้ อีดานยืนตัวเปล่า แทบจะเปลือยกาย และเขย่าเขาไปมาช้าๆ มากตามจังหวะคำพูด:

“ฟังนะ ฉันเป็นลูกชายของโบเอริกแห่งเผ่าซิมบรี ฉันมีเรื่องทะเลาะกับเหล่าทวยเทพซึ่งปฏิบัติต่อฉันไม่ดี แต่เรื่องนั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงตัวตนของฉัน ฉันกำลังตามหาราชาเพื่อฟังข้อความที่ฉันจะนำส่ง เนื่องจากเรือของคุณบังเอิญมารับฉัน ฉันจะคุยกับผู้ปกครองของคุณก่อน โปรดเชื่อฟังฉันดีๆ แล้วบางทีฉันอาจให้อภัยคุณสำหรับสิ่งที่คุณพูดด้วยความไม่รู้ ดังนั้น!”

เขาโยนอาร์พาดลงกับพื้น ทหารยามก้าวเข้ามา ล้อมเขาไว้ด้วยโล่และยกดาบขึ้น พวกเขามองไปที่กัปตันของพวกเขา อาร์พาดยืนขึ้น

ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้เลย.... หากชายร่างใหญ่คนนั้นบ้า เขาอาจเป็นเสียงที่เดินได้ของ... หรือไม่ก็ มีชนเผ่าประหลาดมากมาย เจ้าชายเพียงคนเดียวก็อาจถูกจับได้อย่างง่ายดาย และมิธราเดตที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริงจะต้องสนใจที่จะพบคนเช่นนี้ เพราะเขาสนใจอาณาจักรทั้งหมดบนโลก กษัตริย์อาจโปรดปรานอีโอดานคนนี้ด้วยซ้ำ ซึ่งบางคนอาจไตร่ตรองถึงอาร์พาด หรือบางทีกษัตริย์อาจสั่งให้ตัดหัวอีโอดาน แต่ความรำคาญนั้นจะไม่ถือเป็นความผิดของอาร์พาดอย่างแน่นอน เนื่องจากอาร์พาดพาผู้มาเยือนมาเพียงเพื่อหวังว่าจะทำให้กษัตริย์สนุกสนานเท่านั้น มันไม่ใช่ความเสี่ยงที่มากเกินไป และหากชายร่างสูงเรียกร้องการปฏิบัติในฐานะแขกในระหว่างนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องลำบากเกินไป เพราะห้องของเอกอัครราชทูตว่างเปล่า....

“ท่านผู้สูงศักดิ์ผู้ทรงรอบรู้ทุกชาติจะต้องตัดสินเรื่องนี้” อาร์พาดครางอย่างเคอะเขิน ภาษาละตินของเขาเทียบเท่ากับตำแหน่งเสมอ “เราจะแสวงหาตำแหน่งอันสูงส่งของเขา”

---

15. สิบห้า

ชายฝั่งทางใต้ของทะเลดำนั้นสวยงามน่ามอง มีหน้าผาสีแดง หุบเขาสีเขียว และลำธารมากมายที่ไหลมาบรรจบกับน้ำสีไวน์เข้ม เมฆฤดูร้อนลอยสูงเหนือศีรษะเป็นสีขาวโพลน และมีเสียงฟ้าร้องจากคอเคซัส เมืองซิโนเปตั้งอยู่บนคาบสมุทรเล็กๆ ประมาณกึ่งกลางระหว่างไบแซนไทน์และโคลคิส เมืองนี้เคยเป็นอาณานิคมของกรีกโบราณ ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นศูนย์กลางของกษัตริย์แห่งปอนทีน

อีโอดานยืนอยู่ที่หัวเรือกับฟรีนและทจอร์ มองดูเมืองเติบโตขึ้นขณะที่พวกเขาเข้าสู่ท่าเรือ จนกระทั่งความงดงามของเสาหินอ่อนและสวนหลากสีสันแห่งแรกกลายเป็นความวุ่นวายที่ดำเนินไปอย่างเชื่องช้า โดยที่พื้นผิวเต็มไปด้วยเรือรบจากครึ่งหนึ่งของฝั่งตะวันออก เขาสวมชุดคลุมผ้าลินินสีขาว เสื้อคลุมสีน้ำเงิน เข็มขัดหนัง และรองเท้าแตะ ดาบเยอรมันขัดเงาและลับคมที่เอวของเขา พวกเขายังโกนเขาเพื่อให้เขาดูมีอารยธรรมและย้อมผมเพื่อให้เขาดูเป็นคนต่างถิ่น เขาสงสัยว่าสิ่งนั้นจะส่งผลต่อราคาของเขาอย่างไร หากมิธราเดตตัดสินเขาตรงกันข้าม

“ทจอร์” เขากล่าว “เนื่องจากคนของคุณเคยปะทะกับพวกนั้นมาก่อนแล้ว คุณไม่ได้อยู่ในอันตรายจากความโกรธของเขาหรือ? ฉันสงสัยว่าคงจะฉลาดกว่าถ้าคุณอยู่บนเรือที่นี่จนกว่า—”

อลันซึ่งแต่งกายเหมือนหัวหน้าของเขาแต่ยังคงมีใบหน้าที่รุงรังอย่างดื้อรั้น ตอบด้วยความกระตือรือร้นของเด็กชาย: "จากสิ่งที่ฉันได้ยินมา เขาไม่ใช่คนโรมันที่หน้าบูดบึ้งคนหนึ่ง ทำไมเขาถึงส่งฉันกลับบ้านพร้อมของขวัญมากมายเพียงเพราะการโจมตีของเราทำให้ทหารของเขาสนุกสนาน" เขาวางมือบนค้อนที่สะพายอยู่ข้างตัว "ฉันก็ไม่คิดว่าจะมีอะไรผิดพลาดมากเกินไปในขณะที่ฉันแบกรับสิ่งนี้ไว้ เราไม่ได้ชนะเรือ ปลดพันธนาการของเรา ขัดขวางศัตรูของเรา ถูกดึงออกจากปากของเทพเจ้าแห่งท้องทะเลและได้เดินทางอย่างอิ่มหนำที่นี่ในขณะที่ฉันแบกรับ Smasher ไว้หรือ โชคดีในเหล็กนี้"

อีโอดานนึกถึงฮวิกกาและริมฝีปากของเขาเม้มแน่น “อาจเป็นไปได้” เขากล่าว “แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าคำว่าโชคหมายถึงอะไร”

เธอหยุดหลอกหลอนเขาแล้ว ก่อนหน้านี้คือทุกวันที่ใบหน้าของเธออยู่บนกองไฟระหว่างดวงตาของเขาและโลกภายนอก แม้ว่าจะไม่ใช่เธอ ใบหน้าขาวเย็นชาของเธอนั้น  ตายไปแล้ว แต่แล้วเธอก็ไปหลงทางที่ไหนล่ะ เขานอนหลับสักพักแล้วตื่นขึ้น บางครั้งเขาตื่นขึ้นอย่างมีความสุขและมองหาเธอ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเธอตายไปแล้ว แต่เนื่องจากฟรายน์เรียกเขาด้วยความโกรธ ด้วยคำพูดที่ไม่ยุติธรรมของเธอ เขาจึงเกือบจะเป็นตัวของตัวเองมากขึ้น มีเป้าหมายอีกครั้งคือป่าบีชทางเหนือ มีแสงแดดส่องถึงยอดของต้นบีชและมีเสียงนกร้องไกลๆ เหนือศีรษะ ใช่ เขาต้องการกลับไปค้นหาวัยเด็กของเขา แต่การกลับบ้านไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในความคิดของเขา ฮวิกก้าจะไม่อยู่กับเขา

บางครั้งมนุษย์ก็มีชีวิตได้แม้จะต้องตัดมือ ตัดขา หรือตัดความหวัง เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดความสามารถ และสิ่งที่เขาสูญเสียไปทำให้เขาเจ็บปวดในคืนฝนตก

อีโอดานปิดสติสัมปชัญญะแล้วหันไปหาไฟรน์ “คุณแน่ใจหรือว่าคุณจะไม่พูดแทนเรา” เขาถาม “เรื่องราวของเราแปลกประหลาดมากจนทำให้ผู้หญิงคนหนึ่งต้องแปลกใจเล็กน้อยหากจะโต้แย้งแทนเรา และคุณมีความรู้เกี่ยวกับอาณาจักรนี้มากกว่าและมีไหวพริบเฉียบแหลมกว่า”

เด็กสาวยิ้มจางๆ และส่ายหัว เธอสวมชุดสีขาวที่อาร์พาดซื้อให้ และผ้าคลุมศีรษะที่รูดขึ้น ผ้าคลุมนั้นปิดผมสั้นของเธอและทำให้ใบหน้าของเธอดูมีมิติไม่เด่นชัด ที่นี่ทางตะวันออก ผู้หญิงถูกมองว่าด้อยกว่าผู้ชายมาก ดังนั้นเครื่องแต่งกายนี้จึงน่าพอใจด้วยความสุภาพเรียบร้อย

“ฉันบอกคุณไปหมดแล้วว่าฉันรู้เพียงเล็กน้อย และคุณก็ฉลาดมากที่ดึงข้อมูลอื่นๆ จากกัปตันมาได้มาก” เธอกล่าว “และนั่นไม่สำคัญมากนัก ความรู้ที่เราต้องการคือวิธีจัดการกับผู้คน และนั่น เอโอแดน คุณแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่ติดตัวมามากกว่าใครๆ ที่ฉันเคยพบมา”

เขาทำท่ายักไหล่ด้วยความงุนงงเล็กน้อยว่าเธอหมายถึงอะไร และเฝ้าดูท่าเรือ เรือขนาดเล็กแล่นไปมาบนเรือพายของเรือลำเล็ก เรือลำเล็กมีรูปร่างเหมือนถัง ซึ่งคนพายจะตะโกนขายผลไม้ ไวน์ ไส้กรอก ชีส นำทางไปยังซ่องโสเภณีและอาหารอันโอชะอื่นๆ ผู้คนในซิโนเปมีหลากหลายเชื้อชาติ ส่วนใหญ่เป็นคนผิวคล้ำ อ้วน หัวหยิก จมูกโต และมีขนดก แต่ก็ไม่ทั้งหมด บนท่าเรือ Eodan เห็นชาวภูเขาชาวอาร์เมเนียที่ถือไม้เท้าเลี้ยงแกะและมีดโค้ง พ่อค้าชาวไบแซนไทน์ผู้มีรูปร่างเพรียวบาง นักรบที่สวมชุดสวยงามซึ่งมีเชื้อสายกอลแท้ๆ ทหารรับจ้างชาวมาซิโดเนียที่มีเล็บขบคู่หนึ่ง ชายที่ถือหอกสวมหมวกขนสัตว์และเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงขายาวโคร่งที่สอดไว้ในรองเท้าบู๊ต ซึ่ง Tjorr บอกอย่างยินดีว่าเขาเป็นชาวเผ่าอลานิก ชายชาวยิวที่มีเคราสีเทา ชายอาหรับรูปร่างผอมบาง นี่ไม่ใช่โรม แต่เป็นซีโนเปแห่งนี้ แต่ที่นี่ดึงดูดผู้คนบนโลกมาได้ส่วนหนึ่ง!

พวกเขาจอดเรือและอาร์พาดก็พาแขกหรือเชลยศึกขึ้นฝั่งพร้อมกับทหารคุ้มกัน เนื่องจากเรือลำนี้เป็นเรือประจำการ พวกเขาจึงหยุดเรือเพื่อติดสินบนเจ้าหน้าที่ศุลกากรโดยไม่ได้แจ้งพิธีการใดๆ ทั้งสิ้น ทูตคนหนึ่งวิ่งไปข้างหน้าพวกเขา และพวกเขายังไม่ถึงพระราชวังเมื่อเขากลับมาบอกว่ากษัตริย์จะรับพวกเขาทันที

อีโอดานเดินเข้าไประหว่างโล่ของทหารที่เดินทัพ ผ่านประตูเมืองและถนนที่ปูด้วยหินกรวดที่มีอาคารหลังคาเรียบส่งเสียงร้องดังจากตลาดสด ซึ่งทหารคุ้มกันเดินไปทางหนึ่งและในที่สุดก็ขึ้นเนินไปยังพระราชวัง ชายชุดเกราะหนักสวมหมวกเกราะและเสื้อเกราะหุ้มเกราะ เกราะแข้งและโล่ ดาบและหอก เดินขึ้นเดินลงตามกำแพงราวกับเป็นคลังอาวุธที่เคลื่อนไหว มีนักธนูที่แต่งกายเบาๆ ถือธนูฮอร์นสั้นเอเชียนั่งยองๆ อยู่เป็นพักๆ ด้านล่างนั้นมีทหารม้าเปอร์เซียเป็นทหารยาม พวกเขาสวมชุดชายรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางโอหัง สวมหมวกเหล็กและม้าที่ประดับขนนกอย่างงดงาม เสื้อคลุมสีน้ำเงินพลิ้วไสวบนเสื้อเกราะที่เป็นเกล็ด กางเกงขายาวที่สวมรองเท้าบู๊ตหนังประดับเงิน ถือหอก ขวานและธนูและโล่กลมเล็กๆ ที่อานม้า "ด้วยงูสายฟ้า" ทจอร์บ่นพึมพำ "ฉันอยากจะปล้นค่ายทหารของพวกเขาเหลือเกิน!"

นักเป่าแตรเดินนำหน้าพวกเขาผ่านประตูบรอนซ์ พวกเขาเดินไปตามทางที่มีดอกกุหลาบบานสะพรั่งและนางไม้กรีกกระโดดหินอ่อนออกมาจากซุ้มไม้ลับ พวกเขาเห็นน้ำพุที่มีรูปร่างเหมือนเฮอร์คิวลิสและไฮดรา ซึ่งวาดและปั้นอย่างประณีตจนอีโอดานคว้าดาบของเขาไว้ จากนั้นบันไดก็เปิดออกต่อหน้าพวกเขา โดยมีสฟิงซ์หมอบอยู่ที่เท้า วัวอยู่ที่หัว และทหารที่ขัดเงาสองคนยืนตัวแข็งทื่อในทุกย่างก้าว ที่นั่น ผู้พิทักษ์ของอาร์พาดได้รับคำสั่งให้รอ กัปตันเองและแขกอีกสามคนของเขาได้มอบอาวุธให้กับยาม

“ไม่ใช่อย่างนั้น” ทจอร์รคัดค้านขณะถือค้อนของเขา “นั่นเป็นโชคของฉัน”

“ท่านบอกว่าเป็นพระเจ้าหรือ” ทหารยามที่พูดภาษาละตินถามเขาซึ่งต้องการพระเจ้าองค์นั้น เขามองดูเจ้าหน้าที่ด้วยความไม่แน่ใจ มีพระเจ้าอยู่มากมาย และบางองค์ก็ดูอ่อนไหว

นายทหารส่ายหัว “ไม่มีเทพองค์ไหนที่จะเสด็จเข้าเฝ้ามิธราสได้ พระองค์จะอยู่กับพระราชาเสมอ ปล่อยมันไว้ที่นี่เถอะเพื่อน เจ้าจะได้มันคืน”

"แต่-"

“ทำตามที่เขาบอก” อีโอแดนพูดแทรกขึ้นมา

ทจอร์คลายสายรัดออก ใบหน้าของเขาเศร้าหมอง “บอกเลย โชคของฉันอยู่ที่ค้อนนั่น บางทีตรีสเคเล่ของคุณอาจช่วยให้เราผ่านมันไปได้”

“คุณจะให้กษัตริย์รอเหรอ?” อาร์พาดพ่นเสียง

เขาเดินนำขึ้นไปบนบันไดและใต้เสาสีแดงและสีน้ำเงินของหน้าจั่ว โดยสวมชุดคลุมที่ดีที่สุด ทาสหมอบกราบที่ประตูเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เนื่องจากกษัตริย์ได้รับความเคารพเช่นนี้สามครั้ง พวกเขาถูกพาไปตามโถงที่มีภาพจิตรกรรมฝาผนังเหมือนจริง อีดานเห็นด้วยความตื่นเต้นว่าวัวกระทิงมักจะโผล่ขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยถูกเด็กหนุ่มสังเวยหรือเขย่าเขาขนาดใหญ่ใต้ดวงอาทิตย์สีทอง โคมไฟในโซ่เงินให้แสงที่ส่องประกายอย่างไม่สั่นไหว แต่เมื่อทางเดินที่ปูพรมเปิดออกในห้องเฝ้า พระอาทิตย์ก็ส่องเข้ามาทางหน้าต่างกระจกบานใหญ่ด้านหลังบัลลังก์

แสงสว่างจ้าจนทำให้อีโอดานแทบมองไม่เห็นชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แกะสลักนั้น ยกเว้นเสื้อคลุมสีม่วงไทเรียนและพวงมาลัยสีทอง เขาและเพื่อนของเขาถูกกั้นไว้ด้วยประตู อาร์พาดเดินเข้าไปคนเดียวท่ามกลางชายเคร่งขรึม—ผมยาวและบางครั้งก็มีเครา—ในเครื่องแต่งกายที่แวววาว ท่ามกลางพวกเขา มีทูตจากต่างแดนยืนอยู่สองสามคน ผ้าโพกศีรษะหรือหัวกระโหลกที่โกนเกลี้ยงเกลาเป็นสัญลักษณ์ของความแปลกแยก รอบๆ ห้อง มีทหารถือหอกเฝ้าอยู่โดยนิ่งเฉยท่ามกลางเสาหินปูนที่สูงตระหง่าน

เวลาผ่านไปนานพอสมควรในขณะที่พระเจ้ามิธราเดตอ่านจดหมายที่พระองค์ส่งให้ ทรงซักถามอาร์พาดอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น และทรงสั่งให้เลขานุการของพระองค์ทราบ อีโอดานไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด เหล่าข้าราชบริพารส่งเสียงดังขณะที่พวกเขาเดินไปมาและพูดคุยกัน ยังไงก็ตาม น่าจะเป็นภาษากรีกหรือเปอร์เซีย

ในที่สุดเจ้าพนักงานห้องเครื่องก็ตะโกนเรียกอะไรบางอย่าง ความเงียบค่อยๆ เงียบลงทีละน้อย และอีโอดันก็เห็นว่ามีคนหันมาทางเขา เขาเดินไปข้างหน้า ทจอร์และฟรีนเดินตามหลังเขามา เรื่องนี้ได้รับการจัดเตรียมไว้ตามคำแนะนำของเธอ เมื่อถึงระยะห่างจากบัลลังก์ ทจอร์และฟรีนก็หยุดลง ทจอร์และฟรีนทำความเคารพ โดยเอาหัวโขกพรมสามครั้งแล้วนั่งยองๆ อีโอดันก้มหัวเพียงครั้งเดียวโดยพนมมือไว้

เขาได้ยินเสียงถอนหายใจดังไปทั่วห้อง เหมือนเสียงลมก่อนพายุลูกเห็บ

เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับมิธราเดต ยูปาเตอร์ กษัตริย์แห่งปอนทัสเป็นยักษ์ สูงเท่าอีโอดานและกว้างเท่าทจอร์ มือทั้งสองข้างมีเส้นเลือดและเอ็นเหมือนนักล่าทั่วๆ ไป ศีรษะของเขาแทบจะเป็นทรงกรีก มีคิ้วหนา ตาสีเทา จมูกโด่ง คางโก่งโค้งมน ยกขึ้นตรงจากคอของเขา ไฟรน์กล่าวว่าเขามีอายุเพียงกลางสามสิบ แต่เขาครอบครองทะเลตะวันออกครึ่งหนึ่ง และโรมเองก็กลัวว่าเขาอาจยึดเอเชียทั้งหมดได้

“ท่านไม่ก้มหัวให้กับบัลลังก์หรือ” เขาถามอย่างอ่อนโยน ภาษาละตินของเขาพูดได้ง่ายพอๆ กับวุฒิสมาชิกคนอื่นๆ

“ท่านลอร์ด” อีดานกล่าว “ข้าพเจ้าขออภัยหากข้าพเจ้าซึ่งเป็นคนแปลกหน้าได้ล่วงเกินท่านโดยไม่รู้ตัว ข้าพเจ้าได้แสดงความเคารพต่อท่านเหมือนที่เรามีในภาคเหนือ เมื่อผู้มีเชื้อสายราชวงศ์ได้พบกับกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่กว่า”

เขาคิดเรื่องนี้ขึ้นมาเองเมื่อวันก่อน แต่ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ เขาเสี่ยงตายอย่างโหดร้าย—ปลอดภัยกว่ามากที่จะประกาศตนว่าตนเป็นผงธุลีใต้พระบาทของกษัตริย์—แต่ในฐานะผู้วิงวอนที่อ่อนน้อมถ่อมตนคนหนึ่งท่ามกลางผู้คนนับพัน เขาไม่สามารถหวังอะไรได้มากนัก

มิธราเดตส์เอนหลังและถูคางของเขา ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อีโอดันคิดในใจว่าเล็บของกษัตริย์มีสีน้ำเงินที่โคนเล็บ... "กัปตันของฉันบอกฉันว่าคุณจะพูดอะไรกับเขาบ้าง" ปองตีนพึมพำ "ฉันเชื่อว่าคุณจะพูดตรงไปตรงมากับฉันมากกว่านี้"

“กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่” อีดานกล่าว “ข้าพเจ้ามีของน้อยมากที่จะนำมาถวายแด่พระองค์ ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจ ขอให้พระองค์มีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์! ทั้งโลกฝากทรัพย์สมบัติไว้ในพระหัตถ์ของพระองค์ ข้าพเจ้าทำได้เพียงถวายราคากู้เรือของข้าพเจ้าที่โรดส์ ซึ่งอาร์พาดยืนกรานว่าเป็นของเขา ข้าพเจ้าขอฝากให้ท่านพิจารณาด้วยว่าเงินนั้นเป็นของเขาจริงหรือไม่ หรือเป็นของข้าพเจ้าเองที่จะถวายเป็นเครื่องบูชาแด่พระองค์ แต่ข้าพเจ้าจะนำของขวัญมาอย่างหนึ่ง หากพระองค์จะทรงยอมรับ นั่นคือเรื่องราวของข้าพเจ้า สิ่งที่ข้าพเจ้าได้ทำตั้งแต่ที่ออกจากอาณาจักรของข้าพเจ้าเอง และสิ่งที่ข้าพเจ้าได้เห็นตั้งแต่ธูเลไปจนถึงโรดส์ และจากเดเซียไปจนถึงสเปน เนื่องจากเรื่องนี้เป็นของขวัญที่ข้าพเจ้ามอบให้พระองค์ ข้าพเจ้าจึงไม่คิดว่าเหมาะสมที่อาร์พาดผู้รับใช้ของพระองค์จะมีชีวิตเป็นสาวพรหมจารี”

มิทราเดตส์เปิดปากและเปล่งเสียงหัวเราะออกมา

ในที่สุดเขาก็พูดว่า “ของขวัญของคุณได้รับการยอมรับแล้ว และฉันจะไม่ขี้งกอีกต่อไปหากเรื่องราวจะน่าสนใจ คุณมาจากประเทศไหน”

"ซิมเบอร์แลนด์ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่"

“ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับ Cimbri มาบ้าง จริงๆ แล้วเพื่อนบ้านของฉันคนหนึ่งส่งทูตไปให้พวกเขาเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว นี่คงจะเป็นความบันเทิงในยามค่ำคืนแน่ๆ แม้ว่าคุณจะทำให้ฉันภูมิใจน้อยลงด้วยการให้ฉันได้ยินเป็นภาษาละตินก็ตาม แชมเบอร์เลน! ให้แน่ใจว่าทั้งสามคนจะได้รับชุด ชุดเปลี่ยน และสิ่งอื่นๆ ที่ต้องการ” มิธราเดตพูดเป็นภาษาโรมัน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพื่อประโยชน์ของอีดาน เพราะเขาต้องพูดซ้ำเป็นภาษากรีก “ไปเถอะ ฉันจะพบคุณที่มื้อเย็น และตอนนี้ อาร์พาด เรื่องเงินพวกนั้น”

“กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกทั้งใบ” อาร์พาดคร่ำครวญขณะนอนคว่ำหน้า “ขอให้ลูกหลานของคุณครอบครองโลก! แต่ข้าซึ่งเป็นราษฎรที่ไม่คู่ควรที่สุดของคุณกลับคิดจะเสนอให้ท่าน—”

ขณะที่เขากำลังเดินไปที่ห้องรับรองแขก อีโอดานก็ถามทาสที่นำเขาไป ซึ่งเป็นคนอิตาลี เขาเห็นด้วยความยินดีว่ากษัตริย์หมายความว่าอย่างไร เพราะเขาอายที่จะได้ยินเรื่องราวนี้เป็นภาษาละติน “ท่านทราบดี” เด็กชายกล่าว “ว่าเจ้านายผู้ยิ่งใหญ่ของเราไม่มีล่ามไว้ในไม้เท้าของเขาเอง เพราะตัวเขาเองก็พูดได้ไม่ต่ำกว่ายี่สิบสองภาษา คุณคงมาจากที่ไกลมาก”

ห้องชุดหรูหราสมกับที่คาดไว้ ฟรายน์พูดอย่างไม่มั่นใจ “เราฝากความหวังไว้ที่ภูเขาไฟวิสุเวียส ดินที่นั่นอุดมสมบูรณ์มาก แต่บางครั้งภูเขาก็เผาทำลายมันจนหมดสิ้น ฉันจะดีใจถ้าเราออกไปจากที่นี่ได้โดยไม่เป็นอันตราย”

“ทำไมล่ะ” อีดานกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ฉันคิดว่าคุณคงอยู่ที่นี่ได้อย่างสบายใจมากกว่าที่อื่นใดในโลก พวกเขาเป็นชนชาติที่มีมารยาทดี”

“สำหรับฉันแล้ว พวกเขาเป็นคนแปลกหน้ามากกว่าพวกโรมัน ชาวซาร์มาเทียน หรือชาวซิมบรีเสียอีก” เธอเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ลงไปยังสวนที่มีทางเดินคดเคี้ยวเพื่อให้คนหลงทาง “ถ้าเราอยู่ที่นี่นานพอ คุณจะเข้าใจ”

“ก็อาจจะใช่ แต่อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่าคงไม่มีศิลปะสักอย่างที่สามารถเรียนรู้ได้ที่นี่ และอาจหยั่งรากลึกในภาคเหนือ” อีแดนเดินไปหาเธอ “แม้ว่าฉันจะสามารถเรียนรู้ศิลปะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งได้ด้วยตัวคุณเองก็ตาม”

เธอหันกลับมาด้วยความกระตือรือร้นซึ่งทำให้เขาประหลาดใจ “คุณหมายความว่าอย่างไร” ใบหน้าของเธอแดงก่ำ และเธอก็ยกมือขึ้นเหมือนเด็กสาวตัวเล็กๆ

“ฉันหมายถึงงานเขียนประเภทนี้ ไม่ใช่ว่าเราจะใช้มันมากนักในภาคเหนือ ... แต่ใครจะรู้ล่ะ”

“อ๋อ” เธอมองไปทางอื่นอีกครั้ง “การเขียนน่ะเหรอ แน่นอน ฉันจะสอนเธอเมื่อมีโอกาส มันไม่ยากหรอก”

เมื่อใกล้จะตกดิน ขันทีผู้ประจบสอพลอได้แจ้งแก่พวกเขาว่าพวกเขาจะรับประทานอาหารเย็นในไม่ช้า พวกเขาจึงปล่อยให้ฟรีเนรับประทานอาหารเพียงลำพัง เนื่องจากผู้หญิงไม่รับประทานอาหารต่อหน้ากษัตริย์ และตามพระองค์ไปยังห้องจัดเลี้ยงขนาดเล็ก

ดนตรีดังขึ้นจากเครื่องดนตรีประเภทเพอร์สไตล์ยามพลบค่ำ ขลุ่ย พิณ กลอง ฉิ่ง เครื่องดนตรีประเภทซิสตรัม และเครื่องดนตรีอื่นๆ ที่อีโอดานไม่เคยได้ยินมาก่อน ส่งเสียงร้องดังเหมือนแมว ลูกค้าที่รับประทานอาหารต่างสวมผ้าไหม ผ้าลินินชั้นดี ทอง เงิน และอัญมณี นั่งเรียงแถวกันบนโต๊ะยาวบนโซฟา ในลักษณะแบบกรีก มิธราเดตมาทีหลังเพื่อเป่าแตร และทุกคนยกเว้นอีโอดานต่างหมอบกราบ

ความเงียบเข้าปกคลุม ทาสคนหนึ่งนำถ้วยออกมาและคุกเข่าเพื่อถวายแด่กษัตริย์ มิทราเดตส์มองดูแขกกว่าครึ่งร้อยคนของเขา “คืนนี้ข้าพเจ้าจะดื่มเฮมล็อคเพื่อรำลึกถึงโสกราตีส” เสียงกระซิบที่ฟังดูไม่ชัดเจนดังไปทั่วที่ประชุมขณะที่เขากำลังดื่มจากถ้วย

“ตอนนี้” เขากล่าว “ให้เริ่มงานเลี้ยงได้แล้ว!”

อีโอดานซึ่งหิวโหยไม่สนใจอาหารปรุงแต่งที่ปรุงขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ คอร์ดีเลียได้ให้เขากินเพียงพอแล้ว ให้ชายคนหนึ่งได้กินไรย์และเนื้อวัว พร้อมกับเบียร์หนึ่งแตรเพื่อล้างปาก เขากินเนื้อแกะมากพอที่จะกินจนอิ่มและแทบไม่ได้ลิ้มรสที่เหลือเลย ตลอดหนึ่งชั่วโมงที่พวกเขากินอาหาร—นี่ไม่ใช่งานเลี้ยงที่หรูหรา เป็นเพียงมื้อเย็นของกษัตริย์—ไม่มีใครพูดอะไร อีโอดานไม่พลาดการสนทนา และไม่สนใจดนตรี นักเต้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เขามองดูเด็กหนุ่มที่เล่นกายกรรมอย่างใกล้ชิด กลอุบายนี้หรือกลอุบายนั้นอาจมีประโยชน์ในการต่อสู้ เมื่อผู้หญิงที่อ่อนหวานเดินออกมาพร้อมกับของหวานและถอดเสื้อผ้าบางๆ ออกทีละชุดในขณะที่พวกเธอแกว่งไกวไปมา เขารู้ว่าบาดแผลของเขากำลังเป็นแผลเป็น เขาคงจะแลกสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดกับฮวิกกา—ใช่แล้ว ผู้หญิงทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่—แต่เนื่องจากเธอจากไปแล้วและพวกเธออยู่ที่นี่....

ในที่สุด เมื่อความเหมาะสมกลับคืนมาบ้าง ก็มีการสนทนาทั่วไปเกิดขึ้น มิธราเดตพูดคุยกับบุคคลสำคัญต่างๆ อย่างใจร้อน ก่อนจะไล่พวกเขาออกไปในที่สุดด้วยความโล่งใจและตะโกนไปทั่วโต๊ะ: "ซิมเบรียน! ตอนนี้เรามาฟังเรื่องราวที่คุณสัญญาไว้กันเถอะ!"

อีโอดานเดินตามแขนที่โบกมือเรียกไปนอนข้างพระราชาเอง สายตาที่อิจฉาจับจ้องไปที่เขา ไม่ใช่ทุกคนจะฟัง—ทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงพูดคุย—แต่เขาก็ดีใจกับสิ่งนั้นเช่นกัน เขาไม่ต้องการทำให้โชคชะตาของชาวซิมเบรียนเป็นเพียงความบันเทิงในยามค่ำคืน แต่สำหรับชายผู้มีดวงตาสีเทาคนนี้ ซึ่งเป็นนักรบเช่นกัน เป็นเรื่องเหมาะสมที่จะเล่าถึงสิ่งที่โบเอริกทำ

เป็นครั้งคราว Mithradates ก็เข้ามาถามด้วยคำถาม "จริงหรือไม่ที่ท้องฟ้าและทะเลมาบรรจบกันตรงนั้น อย่างที่ Pytheas เขียนไว้... ดวงอาทิตย์อยู่สูงแค่ไหนในช่วงกลางฤดูร้อน... พวกเขารู้จักพิษหรือไม่ นี่เป็นผลประโยชน์ส่วนตัวของฉัน—กษัตริย์หลายองค์เสียชีวิตเพราะเครื่องดื่มที่ไม่รุนแรง ฉันกินวันละนิด เพื่อที่ตอนนี้พวกเขาจะทำอันตรายฉันไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นเฮมล็อค อาร์เซนิคัม มะเขือม่วง หรือ—แต่ยังคงทำต่อไป"

ตะเกียงเริ่มหรี่ลง ทาสต่างพากันขโมยน้ำมันใหม่มาเติมลงไป คอของอีโอดันแหบแห้ง เขาดื่มไวน์ทีละแก้ว จนหัวของเขาสั่นระริกราวกับผึ้งในทุ่งหญ้าโคลเวอร์ในจัตแลนด์... มิธราเดตส์ก็เข้าข้างเขา ถ้วยต่อถ้วย แม้ว่าของกษัตริย์จะใหญ่กว่า และไม่มีวี่แววว่าจะเป็นเช่นนั้น

ในที่สุดอีโอดานก็พูดว่า “แล้วเรือของคุณก็พบเราและพาเรามาที่นี่ ดังนั้น อาจเป็นไปได้ว่าเหล่าเทพเจ้าได้ยุติการทะเลาะเบาะแว้งกับฉันแล้ว”

“อาห์ริมันก็มี” มิธราเดตแก้ไข “แต่เขาคือศัตรูร่วมของมนุษย์ทุกคน และ—ฉันสงสัยว่าเป็นไปได้ไหมว่าวัวที่เจ้าใช้สัญลักษณ์ในการท่องไปทั่วโลกจะเป็นตัวเดียวกับที่เลือดไหลบนแท่นบูชาแห่งความลึกลับ พอแล้ว” มือของเขาทุบลงบนไหล่ของอีโอดาน และเขายกถ้วยของเขาขึ้น กระแทกเข้ากับถ้วยของซิมเบรียน “การเดินทางที่แสนวิเศษ!” เขาร้องออกมา “การเดินทางที่แสนวิเศษ!”

“ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณฝ่าบาท แต่เรื่องนี้ยังไม่จบเพียงเท่านี้”

“คุณแน่ใจแล้วหรือ” มิทราเดตส์มองดูเขาด้วยสายตาที่ราวกับมีแรงดึงดูดที่ลดระดับลงราวกับม่านบังตา “ฉันสงสัยว่าคุณไม่ใช่คนที่จะโยนกลับไปทางลมเหนือได้หรอก คุณอยากจะต่อสู้กับโรมไหม”

อีโอดานตอบอย่างดุดัน “เลือดของฉันเปื้อนมือพวกเขา ฉันถือว่ามันเป็นความพ่ายแพ้ที่ฉันจะไม่ได้พบกับชายคนนั้นชื่อฟลาเวียสอีก ฉันจะตั้งกะโหลกม้าไว้ที่ทางเหนือและสาปแช่งเขา แต่แค่นั้นยังไม่พอ”

“โอกาสของคุณอาจมาถึงแล้ว” มิธราเดตส์กล่าว “จะมีสงครามระหว่างโรมกับปอนทัส ยังไม่เกิดขึ้น แต่จะเกิดขึ้นอีกหลายปี แต่กำลังก่อตัวขึ้น และจะเลวร้ายมาก ฉันต้องการเจ้าหน้าที่ที่ดี”

“ข้าไม่มีทักษะเช่นนั้น กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่” อีโอดานกล่าว

“ฉันคิดว่าคุณน่าจะเรียนรู้เรื่องพวกนี้ได้ ดูที่นี่สิ เดือนนี้เอง ฉันกำลังนำทัพไปต่อต้านพวก Tectosages ผู้ปกครองของพวกเขาเป็นหนามยอกอกฉันมาตั้งแต่ฉันยึดดินแดนกาลาเทียได้ เราเคยปะทะกันที่ชายแดน และแคว้นกอลทั้งหมดเอนเอียงไปทางโรมและวางแผนร้ายต่อฉัน พวกเขาต้องเรียนรู้ว่าใครเป็นใหญ่ นี่จะไม่ใช่สงครามใหญ่ การพิชิตโดยตรงจะทำให้ชาวโรมันตกใจมากเกินไปในขั้นตอนนี้ เป็นเพียงการรบเพื่อลงโทษเท่านั้น แต่การสู้รบจะรวดเร็วและมีของปล้นสะดมเพียงพอ ฉันอยากให้คุณและเพื่อนชาวอลานิกของคุณติดตามฉันไปด้วย ฉันคิดว่าคุณรับใช้ฉันได้ดีมาก และคุณจะได้รับทั้งความมั่งคั่งและความรู้”

“ข้าพเจ้าสมควรได้รับเกียรติอย่างยิ่ง กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่” อีโอดานกล่าว ไม่มีใครปฏิเสธข้อเสนอดังกล่าวได้ และแน่นอนว่ามันอาจให้ผลกำไรได้ และจะได้ขี่ม้าศึกอีกครั้ง!

“เอาละ เรามาคุยกันต่อดีกว่า ตอนนี้ คุณบอกว่าสาวกรีกของคุณเป็นสาวพรหมจารีและต้องการคงไว้เช่นนั้นใช่ไหม  ฉัน  จะไม่ยอมทน!  ฉัน  ถือว่าเธอเป็นเรื่องปกติ จนกว่าคุณจะบอกเป็นอย่างอื่นว่าคุณสองคนถือเธอเหมือนกัน”

“เธอช่วยฉันออกจากความเป็นทาส พระเจ้า เป็นสิ่งเล็กน้อยที่จะตอบแทนเธอ”

“ก็ตามที่คุณต้องการ ถ้าเธอมีความรู้จริง เธอสามารถสอนเด็กๆ ของข้าราชการในวังได้” มิทราเดตส์ยิ้มกว้าง “ระหว่างนี้ คุณกับอัลลันมีความต้องการบางอย่าง ฉันคิดว่าคุณทั้งคู่ชอบผู้หญิงมากกว่า” เขาเรียกเลขาของเขาและออกคำสั่ง

เช้าแล้วเมื่ออีโอดานและทจอร์เข้ามาในห้องอย่างไม่มั่นคง สาวใช้ที่เดินมากับพวกเธอปลุกฟรีนที่ออกมาจากห้องในสภาพห่มผ้าปิดตา ดวงตาของเธอมืดมนเพราะแสงจากตะเกียง “เกิดอะไรขึ้น” เธอถาม

“มาก” อีดานกล่าว “มันก็ดีสำหรับเรา แต่ตอนนี้คุณจะมีห้องส่วนตัวและคนรับใช้ของคุณเอง”

“ทำไม—” ฟรายน์มีสีหน้าเศร้าสร้อย ร่างของเธอล้มลงบนโซฟาในมุมห้องและตกบนร่างของสองคนที่นั่งอยู่ที่นั่น ชุดราตรียาวและผ้าคลุมศีรษะที่เรียบร้อยไม่สามารถปกปิดสิ่งที่เป็นอยู่ได้

นางหน้าซีด นางกระทืบเท้าและร้องตะโกนว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าคงปล่อยให้ภรรยาเจ้าหนาวตายไปเสียแล้ว!”

อีโอดานซึ่งเหนื่อยล้าและตกใจกับความโกรธของตัวเอง ก็ตะคอกกลับไปว่า "มันจะมีประโยชน์อะไรกับผีของเธอ ถ้าฉันยังคงเป็นผู้ชายที่ไม่เท่าผู้ชาย เพียงเพราะว่าคุณเป็นผู้หญิงที่ไม่เท่าผู้หญิง"

ฟรีย์นีดึงเสื้อคลุมของเธอลงมาปิดหน้าแล้วจากไป

อีดานจ้องมองตามหลังเธอ ลิ้มรสคำพูดของตัวเองที่เป็นพิษบนลิ้นของเขา แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว—ไม่ใช่หรือ? ทาสสาวเดินเข้ามาหาเขา คุกเข่าและกดมือของเขาไว้ที่หน้าผากของเธอ เขาเห็นผ่านผ้าไหมบางๆ ว่าเธอเป็นสาวและรูปร่างสวยงาม

เขาพูดด้วยน้ำเสียงซีดเผือกว่า “กษัตริย์มีเมตตา”

“ ใช่ ” ทจอร์บ่นพึมพำ “แต่ฉันไม่รู้ ฉันไม่รู้ เราได้รับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเมื่อค้อนของฉันอยู่ที่อื่น ฉันสงสัยว่าโชคดีแค่ไหนที่ได้รับของขวัญเช่นนี้”

---

สิบหก

ฤดูร้อนนั้นร้อนระอุบนที่ราบสูงของเอเชีย แต่ฤดูหนาวจะหนาวมาก วันหลังจากที่เขาออกจากเมืองอันซีรา อีโอดานรู้สึกว่าลมพัดผ่านเสื้อผ้าและเนื้อหนังไปจนถึงกระดูกของเขา ท้องฟ้ามืดครึ้ม มีเศษซากสกปรกปลิวว่อนอยู่ข้างใต้ ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วทุ่งที่เก็บเกี่ยวแล้ว ทุ่งเหล่านี้มีไม่มากนัก ส่วนที่เหลือเป็นทุ่งหญ้าสีน้ำตาลป่าที่ถูกตัดผ่านลำธารเล็กๆ และเนินเขาที่โล่ง เขาอยู่ที่ขอบของแอกซิลอน ที่ราบสูงที่ไม่มีต้นไม้ขนาดใหญ่ทอดตัวยาวไปทางทิศใต้สู่ไลคาโอเนีย แทบไม่มีร่องรอยของมนุษย์เลยนอกจากฝูงแกะและแพะ

เขาห่มเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นและคิดถึงฤดูใบไม้ร่วงสีทองและสีแดงสดในจัตแลนด์ ซึ่งป่าไม้ปกคลุมสันเขาที่ยาว ทำไมชนเผ่ากอลสามเผ่าจึงออกจากดินแดนแห่งนี้เมื่อเกือบสองร้อยปีก่อน และเร่ร่อนไปที่นั่น?

แต่พวกเขาก็ทำอย่างนั้น โดยพิชิตชาวคัปปาโดเกียและฟรีเจียนจนกระทั่งมีชาติใหม่เกิดขึ้นรอบๆ ฮาลีส พวกเขาปล่อยให้ชาวพื้นเมืองทำฟาร์มและค้าขายเหมือนเช่นเคย ยกเว้นภาษีและส่วนแบ่งในพืชผล ผู้รุกรานได้ฝังรากชนเผ่าทั้งสามของตนไว้ในพื้นที่แยกกันของประเทศ โดยแต่ละแห่งแบ่งออกเป็นสี่แคว้น โดยมีหัวหน้าเผ่าและผู้พิพากษาอยู่เหนือแคว้นนั้น สภาใหญ่จินตนาการว่าสภาจะเป็นผู้ชี้นำทั้งแคว้น มิทราเดตเคยกล่าวไว้ว่าการรวมเอาลักษณะที่แย่ที่สุดของระบอบกษัตริย์และสาธารณรัฐเข้าไว้ด้วยกันอย่างระมัดระวังเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ชาวกอลหลีกเลี่ยงเมืองต่างๆ โดยยึดหมู่บ้านที่มีป้อมปราการที่กระจุกตัวอยู่รอบๆ ปราสาทของหัวหน้าเผ่า ที่นั่นพวกเขาฝึกฝนทักษะในการทำสงคราม ได้ยินเสียงร้องของกวีและดรูอิด และยังคงเป็นเพียงเศษเสี้ยวของดินแดนทางเหนือที่แสนเศร้าภายใต้เสียงแตรอันเย่อหยิ่ง

“บางทีฝ่ายมหาอำนาจอาจจะไม่ได้ใจร้ายขนาดนั้น” อีดานกล่าว “หากสามารถเอาชนะโรมได้ ฝ่ายซิมบรีอาจประสบชะตากรรมที่เลวร้ายกว่านี้”

ทจอร์ส่ายหัวด้วยความงุนงง “คุณเป็นคนแปลกนะ  ดิสา ” เขากล่าว “ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่คุณพูดทุกวันนี้ ฉันไม่เข้าใจเลย”

พวกเขาเดินเร็วไปทางทิศใต้ ท่ามกลางสายลมที่พัดมาจากที่ราบสูง กองทัพปอนทีนอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ข้างหน้า ซึ่งมิธราเดตกำลังเตรียมเดินทัพกลับบ้าน เหล่าทหารหอกที่ติดตามอีโอดานและทจอร์เป็นหน่วยรบที่ถูกส่งไปจับตัวประกันบางส่วน ซึ่งจะคอยดูแลพฤติกรรมของชาวฟรีเจียนแห่งอันไซราและผู้ปกครองชาวเทคโตซาจิก อีโอดานรับรู้ถึงภารกิจนี้ แม้ว่าจะเป็นเพียงภารกิจเล็กน้อยก็ตาม แต่ก็ถือเป็นเครื่องหมายแห่งการโปรดปรานของราชวงศ์ สำหรับตัวเขาเอง เขาพอใจเป็นอย่างยิ่งที่ภาษากรีกที่เขากำลังศึกษาอยู่โดยบังเอิญนั้นดีพอที่จะรับใช้เขา เขาไม่สามารถอาศัยอยู่ในเอเชียได้หากไม่ได้เรียนรู้ภาษาที่สองที่ใช้กันทั่วไป

ทจอร์เหลือบมองชุดของตัวเองอย่างพึงพอใจ เช่นเดียวกับชาวซิมเบรียน เขาสวมชุดของเจ้าหน้าที่ทหารม้าเปอร์เซีย แม้ว่าเขาจะเพิ่มกำไลทองคำอันล้ำค่าเข้าไปด้วยก็ตาม “นี่เป็นสงครามที่ดี” เขากล่าว “เราได้เห็นดินแดนใหม่และผู้คนใหม่ๆ ต่อสู้กันอย่างดุเดือด—ฮ่า คุณจำได้ไหมว่าเราโจมตีพวกเขาที่แม่น้ำ ขับไล่พวกเขาลงไปในน้ำ และต่อสู้กับพวกเขาที่นั่น และปราสาทที่เราชนะมาเต็มไปด้วยของปล้นสะดม!”

“ฉันเห็นพวกมันแล้ว” อีโอดานตอบสั้นๆ

เขาไม่รู้ว่าทำไมอารมณ์ของเขาถึงหม่นหมองเช่นนี้ การรณรงค์ครั้งนี้เป็นแคมเปญที่ยอดเยี่ยม และเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับสงครามและความเป็นผู้นำมากกว่าที่เขาจะคำนวณได้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็มาจากการติดตามดูมิธราเดตส์ ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้สูงศักดิ์ที่ควรติดตาม และมักเป็นเพื่อนที่ดีที่ร่าเริงแจ่มใสและไม่หยุดนิ่งในการสนทนาด้วย การต่อสู้ดำเนินไปด้วยดี เราสามารถลืมเหตุการณ์ที่ไม่เคยลืมได้ภายในเวลาอันสั้นเพียงไม่กี่ชั่วโมงของการโจมตี การต่อสู้ และการไล่ล่า จนกระทั่งเหล่า Tectosages ยอมทำตามเงื่อนไขและค่าชดเชยที่เรียกร้อง เขา อีโอดาน ได้รับของปล้นสะดมเพียงพอที่จะจ่ายค่าใช้จ่ายของราชสำนักซิโนเป ตอนนี้ ดาวของเขาเองสามารถติดตามดาวของมิธราเดตส์ได้ จนกระทั่งทั้งสองดวงอาจส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้าตะวันออก

กระนั้นก็ดี จิตวิญญาณของเขายังต้องเผชิญกับฤดูหนาว และเขาขี่ม้าไปหากษัตริย์ของเขาโดยไม่รู้สึกยินดี

ทจอร์รพูดต่อไปอย่างกระตือรือร้น “สิ่งที่ดีที่สุดคือเราไม่ต้องตั้งกองทหารที่นี่ในฤดูหนาว กลับไปซิโนเป! หรือทราเพซัส? มีเมืองอยู่! คุณจำได้ไหมว่าเราหยุดที่นั่นอย่างไร” การเดินทัพไปทางตะวันออกก่อนโดยเข้าสู่กาลาเทียผ่านดินแดนของทรอคมิซึ่งถูกปราบไปแล้วนั้นถือเป็นเรื่องทางการเมือง เพราะโรมเฝ้าดูตอไม้ปาฟลาโกเนียที่เป็นเอกราชซึ่งตั้งอยู่ระหว่างซิโนเปและอันซีราอย่างอิจฉา

อีโอดานยิ้มข้างเดียว “ฉันจำได้ว่าคุณจ้างคนชั่วมาเพื่อตัวเอง”

“โอ้ ฉันเชิญเพื่อนๆ ของฉันมาแน่นอน น่าเสียดายที่กษัตริย์ต้องการคุยเรื่องภูมิศาสตร์ ดาราศาสตร์ หรืออะไรก็ตามกับคุณในคืนนั้น ถึงอย่างนั้น เราก็ได้เจอสาวๆ ดีๆ บ้างเป็นครั้งคราว ไม่ใช่หรือ” ทจอร์ถอนหายใจด้วยความคิดถึง “อ๋อ ซาตาลู เธอช่างอ่อนหวานและกระฉับกระเฉงราวกับกองดอกโคลเวอร์ที่เพิ่งตัดใหม่ ฉันไม่ได้พูดอะไรที่ขัดแย้งกับสนมของฉันในซิโนเป แม้ว่าฉันอาจจะซื้ออีกหนึ่งหรือสองอันเพื่อความหลากหลายก็ตาม” เขาถูค้อนที่ข้างตัว “ค้อนเก่านี้มีความโชคดีนะ ฉันบอกคุณได้ บางทีอาจจะโชคดีเหมือนสายฟ้าด้วยซ้ำ”

ความคิดของอีโอดานล่องลอยไปในอดีต บางทีลางสังหรณ์ของเขาอาจเป็นเพียงความทรงจำ—ตอนนี้เมื่อเขาไม่รีบร้อนเกินไปที่จะคิดถึงเรื่องนี้—ว่าพวกกาลาเทียที่ถูกจับตัวไปนั้นเดินโซเซไปมาอย่างสับสนไปทางเหนือสู่ตลาดค้าทาสของพอนทัส

หรืออาจเป็นเพราะความโดดเดี่ยวบางอย่าง ฟรายน์ไม่เข้าใจ—บางทีไม่มีผู้หญิงคนไหนเข้าใจ—ว่าผู้ชายถูกบังคับทีละคนโดยพลังอันโหดร้ายของวัวกระทิง เพียงเพื่อจะได้นอนหลับในภายหลัง ... ในขณะที่คนๆ เดียวที่เขาต้องการอย่างแท้จริงกลับกลายเป็นดวงดาวเล็กๆ ที่ส่องแสงอยู่บนท้องทะเลที่มีลมแรง ดังนั้นฟรายน์จึงหลีกเลี่ยงเขาอย่างเย็นชา ในความวุ่นวายของกองทัพที่เตรียมพร้อมออกเดินทาง เขาไม่พบโอกาสที่จะตามหาเธอและได้มิตรภาพที่เขาพลาดไปกลับคืนมา ความเป็นส่วนตัวในพระราชวังทางทิศตะวันออกมีน้อยมาก เขาพอใจที่จะทำให้แน่ใจว่าเธอจะมีตำแหน่งที่มีเกียรติและมีเงินเดือนในครัวเรือน

เขาคิดว่าหากฉันเขียนได้ คำพูดของฉันคงไปถึงเธอในช่วงหลายเดือนนี้ แต่เนื่องจากฉันไม่มีเวทมนตร์อันวิเศษนั้น ฉันจึงทำได้เพียงเสียสละ โดยหวังว่าเทพเจ้าจะให้เธอฝันเห็นฉัน

เขาถวายเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าที่มีพลังอำนาจมากมาย เช่น วัวของซิมเบอร์แลนด์ ซึ่งในบางแง่ก็หมายถึงดวงจันทร์และดวงอาทิตย์ และเฮอร์ธา มารดาแห่งโลก ซึ่งพวกเขาเรียกกันว่าไซเบลี แม้แต่จูปิเตอร์และงูสายฟ้าลิ้นแฉกที่ทยอร์เรียกมา เขาน่าจะให้มิธราสได้รับความสำคัญก่อน เพราะเป็นเทพเจ้าที่พอนทัสโปรดปราน แต่กษัตริย์อธิบายว่าห้ามเรียกมิธราส เว้นแต่จะได้เรียนรู้ความลึกลับของมิธราสเสียก่อน จากนั้นจึงกล่าวว่า "แต่ท่านสามารถเรียนรู้ได้ในฤดูหนาวนี้ เมื่อเรากลับบ้าน และข้าพเจ้าเองจะเป็นผู้อุปถัมภ์ท่าน เพราะใจของเราเหมือนกันมาก อีโอดาน"

ชาวซิมเบรียนพร้อมที่จะไปภายใต้ธงของมิธราส ซึ่งไม่เพียงแต่แข็งแกร่งแต่ยังปลอบโยนใจได้อีกด้วย เขาถือกำเนิดจากหญิงพรหมจารีผ่านพระคุณของอาฮูรา-มาซดาผู้ใจดี เพื่อให้ผู้ติดตามของเขาทั้งหมดได้ไปอยู่ในสวรรค์หลังความตาย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชะตากรรมที่ดีกว่าการมอบความเงียบสงบที่สับสนของชาวกรีก บางทีมิธราสอาจเรียกฮวิกกาให้กลับมาจากสายลมในยามค่ำคืนได้ แม้ว่าอีโอดานจะไม่กล้าหวังเช่นนั้นก็ตาม วันเกิดกลางฤดูหนาวของเทพเจ้าเป็นโอกาสที่น่ายินดี ที่ผู้คนจะกินเลี้ยงและแลกเปลี่ยนของขวัญกัน วันหนึ่ง เมื่ออาห์ริมันผู้ชั่วร้ายลุกขึ้นเพื่อโจมตีครั้งสุดท้าย นักรบทั้งหมดที่มิธราสเคยเชิญไปสวรรค์ก็จะขี่ม้าไปกับเขาเพื่อต่อสู้

บางครั้งอีโอดานคิดว่าทางเหนืออาจต้อนรับเทพเจ้าที่กล้าหาญกว่ามนุษย์อย่างพวกพลังแห่งดินและท้องฟ้าที่มืดมิดและไร้รูปร่าง แต่ดูเหมือนว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะได้พบกับทางเหนืออีกหรือไม่

“เอาล่ะ เดี๋ยวนี้ เราจะเข้าตามแบบนักขี่ม้ากันดีไหม?”

อีโอดานเงยหน้าขึ้น กะพริบตาเพื่อรับรู้ ค่ายทหารอยู่ตรงหน้าไม่ไกลนัก “ใช่แล้ว” เขากล่าว พลางสงสัยว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด ตอนนั้นเป็นช่วงบ่ายแก่ๆ เขาส่งสัญญาณให้แตรของเขา และเสียงร้องก็ดังขึ้น เย็นยะเยือกและดังก้องในแสงสีเทาเย็นยะเยือก ลมพัดแรงจนทำให้เสียงแหบพร่า แต่ทหารก็ยกหอกขึ้นและฟันด้วยเดือย พวกเขาควบม้าเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ธงที่พลิ้วไหว ผ่านเต็นท์และหมู่บ้านที่ถูกไฟไหม้ไปจนถึงกำแพงปราสาท

อีโอดานกระโดดลงพื้นและเหวี่ยงบังเหียนใส่คนดูแลม้า หัวหน้ากองเวรยืนเคารพเขาที่หน้าประตู “ขอให้ทราบไว้” อีโอดานกล่าว “ชาวซิมเบรียนได้กลับมาจากอันซิราตามคำสั่ง และจะเข้าเฝ้าพระราชาเมื่อพระราชาพอใจ ขอให้พระราชาทรงพระเจริญพระชนม์อยู่ชั่วนิรันดร์!”

หลังจากแบ่งตัวประกันออกเป็นสี่ส่วนแล้ว เขาก็เดินไปที่เต็นท์ของตัวเอง เขาครุ่นคิดอยู่ว่ามีหลายสิ่งที่เขาไม่ชอบในเอเชีย และการคลานไปข้างหน้าผู้สูงศักดิ์ทั้งทางคำพูดและทางกายก็ไม่ใช่สิ่งเล็กน้อยที่สุด มิธราเดตสมควรได้รับความเคารพ แต่ผู้ชายไม่ใช่สุนัข และผู้หญิงก็ไม่ใช่สัตว์ที่จะเลี้ยงไว้เพื่อผสมพันธุ์หรือเพื่อความสุขเท่านั้น การหัวเราะคิกคักของสาวชาวตะวันออกเป็นเวลาไม่กี่เดือนทำให้อีโอดานได้เห็นว่าความน่าเบื่อหน่ายเพียงอย่างเดียวสามารถผลักดันให้ผู้ชายจำนวนมากไปคาตามิเตสได้อย่างไร เขาคิดถึงฟรีเนที่เกิดมาในฐานะทาส ไม่ถูกจองจำในจิตวิญญาณเหมือนราชินีแห่งพอนทัส เขาคิดว่าจะดีกว่าในภาคเหนือ เนื่องจากเขาถูกครอบงำด้วยวัยเยาว์ของเขา พวกเขายังคงเป็นชนชาติอิสระบนทุ่งหญ้าของจัตแลนด์

"ผู้เชี่ยวชาญ!"

อีโอดานหยุดอยู่หน้าเต็นท์ของเขา ทยอร์ที่เพิ่งออกจากเขาไปก็กลับมาอย่างรวดเร็ว ทาสคนหนึ่งคุกเข่าลงมาหาเขา “ท่านเจ้าข้า กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่จะได้พบกับชาวซิมเบรียนทันที”

“อะไรนะ” อีดานก้มมองดูจดหมายของเขา กางเกงขายาว รองเท้าบู้ต และเสื้อคลุมสีแดงที่พลิ้วไสวไปด้วยฝุ่น มิธราเดตส์ก็เป็นทหารเหมือนกัน “ฉันไปนะ”

“อะไรจะเกิดขึ้น” ทจอร์ถามขณะเดินตามเขาไปอย่างรีบเร่งเพื่อกลับเข้าไปใต้กำแพงดินที่เต็มไปด้วยหญ้า “มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”

“คงเป็นอย่างนั้นแน่นอน” อีโอแดนกล่าว “ไม่เช่นนั้นพระราชาคงอนุญาตให้ฉันพักผ่อนและรับประทานอาหารก่อน”

“บางทีสงครามครั้งใหม่อาจเริ่มเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่ง?”

อีโอแดนยิ้มด้วยอารมณ์ขันขมขื่น “พวกเราไม่ได้สำคัญขนาดที่คุณกับฉันจะต้องเรียกตัวมาเพื่อวางแผนกลยุทธ์ของราชวงศ์ ฉันคิดว่าเรื่องนี้ทำให้เรา—อย่างน้อยก็กับฉัน—กังวลเพียงคนเดียว”

เขาหยุดอยู่ที่ประตูปราสาทเพื่อมอบดาบยาวของเขา ทจอร์ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ “ฉันจะรอที่นี่” เขากล่าว “บางทีค้อนของฉันอาจปัดเป่าโชคร้ายได้”

อีโอแดนกล่าวท่ามกลางความหดหู่ของลมและที่สูงที่ไร้ต้นไม้ว่า “ฉันคิดว่าโชคของเราคงผ่านประตูพวกนี้ไปแล้ว และกำลังรออยู่ข้างใน”

เขาก้าวข้ามลานกว้างที่ปูด้วยธง ซึ่งทหารรักษาการณ์กำลังฝึกซ้อมท่ามกลางอาคารที่เล็กกว่า ปราการเป็นห้องโถงหินมืดทึบ หลังคามุงหญ้าและมีห้องโถง ด้านหลังทางเข้าเป็นห้องจัดเลี้ยงยาวที่มิธราเดตได้จัดตั้งราชสำนักของเขา ไฟที่ลุกไหม้ในหลุมตามพื้นดินที่โรยด้วยกกทำให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นบ้าง แม้ว่าควันจะไม่ระเหยออกไปหมดในรูควันก็ตาม กษัตริย์ได้เพิ่มเตาถ่านและแขวนตะเกียงจากดาบที่ยึดมาได้ซึ่งเสียบเข้ากับเสาไม้ที่แกะสลักเป็นรูปเทพเจ้า เขานั่งบนที่นั่งสูงของหัวหน้ามณฑล ซึ่งมีรูปร่างเหมือนตักของเซอร์นุนโนสเขากวาง เสื้อคลุมสีดำของซาร์มาเทียและเสือดาวแอฟริกาทำให้ร่างใหญ่โตของมิธราเดตอบอุ่นขึ้น พวงมาลัยสีทองของเขาสะท้อนแสงที่ไม่แน่นอนราวกับรัศมีที่ถูกปล้นสะดม รอบๆ ห้อง โฮพลีตที่ไม่เคลื่อนไหวของเขาเป็นประกาย ข้าราชบริพารไม่กี่คนและชาวกอลที่มีหนวดเคราจำนวนหนึ่งกำลังรวมตัวอยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง โดยมีเด็กชายคนหนึ่งกำลังดีดพิณโดยไม่มีใครสนใจ

อีโอดานเอาหมวกเหล็กไว้ใต้แขน ก้าวไปหาพระราชาและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง นับเป็นความโปรดปรานพิเศษที่ทรงประทานให้แก่เลือดของบอยเอริกที่พระองค์ทรงมีต่อเขา “ท่านลอร์ดของข้าพเจ้าต้องการอะไรจากผู้รับใช้ของพระองค์”

“หยุดก่อน ซิมเบรียน” อีโอดานเห็นสีหน้าหนักอึ้งของเขาแสดงออกถึงความวิตก “วันนี้มีทูตมาเยือน” มิธราเดตเอนตัวไปหานักวิ่งที่หมอบอยู่ใต้เท้าของเลขาฯ “พาพวกเขาเข้ามา”

อีโอแดนรอ กษัตริย์ตรัสช้าๆ ว่า “เจ้าได้รับการต้อนรับในราชสำนักและค่ายพัก ไม่ใช่เพราะความรู้และเรื่องเล่าเกี่ยวกับสถานที่ห่างไกล แม้ว่าเรื่องราวเหล่านั้นจะทำให้ข้าพเจ้าเพลิดเพลินอยู่หลายชั่วโมง ไม่ใช่เพราะดาบของเจ้า แม้ว่ามันจะขับขานเพลงกล้าหาญให้ข้าพเจ้าฟัง แต่เพราะสิ่งที่เป็นตัวตนของเจ้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อีโอแดน จงจำสิ่งที่อยู่ระหว่างเราไว้ เทพเจ้าเองก็ไม่สามารถลบล้างอดีตได้”

ประตูบานหนึ่งอยู่สุดทางกว้าง มีคนเข้ามาได้สองคน

คนหนึ่งสวมชุดโตกา อีโอดานไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของตัวเองได้จากแสงสลัวๆ ที่ไม่สงบ แต่ถึงแม้จะสวมเสื้อคลุมยาวคลุมศีรษะ เขาก็ยังสามารถรู้รูปร่างและการเดินของอีกคนได้ เลือดของเขาสูบฉีดอย่างรวดเร็วด้วยความยินดีอย่างไม่สมเหตุสมผล เขาลืมตัวไปต่อหน้ากษัตริย์และวิ่งไปหาเธอโดยกางมือออก “ฟรีน!” เขาร้องขึ้น เมื่อเอื้อมมือไปถึงเธอ เขาคว้าข้อศอกของเธอไว้และมองลงไปที่ใบหน้าสีซีดรูปหัวใจแล้วพูดเป็นภาษากรีกที่พูดไม่ชัดของเขาว่า “ตอนนี้ฉันบอกคุณได้แล้วด้วยคำพูดของบ้านเกิดของคุณว่าฉันคิดถึงคุณมากแค่ไหน”

“อีโอดาน” เธอตัวสั่นอย่างรุนแรง ราวกับว่าฤดูหนาวได้มาเยือนเธอจากทางเหนือ “อีโอดาน ของขวัญเดียวที่ฉันจะมอบให้เธอคือความโศกเศร้า”

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวังที่สุดแล้วมองไปที่กเนอัส วาเลริอัส ฟลาเวียส

อีโอแดนส่งเสียงร้อง เขาถอยหลังคว้าดาบ แต่เข็มขัดที่ว่างเปล่ากลับเยาะเย้ยเขา ชาวโรมันยกแขนขึ้น " อาเว" เขากล่าว รอยยิ้มที่ปิดปากของเขาทำให้แก้มยุ้ยลง อีโอแดนมองเห็นกระดูกที่ยื่นออกมาบนใบหน้าของเขา

อีดานนึกถึงกษัตริย์ที่นั่งคุกเข่าอยู่เฉยๆ ของเทพเจ้าที่ถูกพิชิต เขากลั้นหายใจ กล้ามเนื้อที่เกร็งจนแทบจะกระโจนใส่คอหอยคลายลงทีละน้อย เขาหมุนตัวและเดินไปที่บัลลังก์สูง และหมอบกราบสามครั้ง

“กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งพระสิริรุ่งโรจน์ของพระองค์ส่องแสงสว่างไปทั่วโลก” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม โดยกลับไปใช้ภาษาละตินที่เขาใช้ได้ดีที่สุด “โปรดยกโทษให้ทาสของคุณ ชาวโรมันผู้นี้สังหารภรรยาของฉัน มอบเขาให้กับฉันเถิด เจ้าแห่งโลกทั้งมวล และฉันจะกินไฟนั้นเพื่อความบันเทิงของคุณในภายหลัง หากคุณต้องการ”

มิธราเดตส์เอนหลัง เขาพิจารณาฟลาเวียสซึ่งเคารพเขาอย่างไม่เคารพยิ่งกว่าชาวโรมันที่มีชาติกำเนิดสูงส่งที่ได้รับอนุญาตให้แสดงท่าทีเผด็จการต่างชาติ ในที่สุดเขาก็เหลือบมองไปที่ฟรีนที่กำลังจูบพื้นข้างๆ เอโอดาน

“นั่นใคร” เขาถาม จากนั้นก็หัวเราะอย่างมีความสุขอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะของเด็กน้อยแสดงให้เห็นถึงความแปลกใหม่ที่ไม่คาดคิดมาก่อน “ทำไมล่ะ หญิงสาวชาวกรีกที่หนีไปกับผู้ชายสองคนนั้น ฉันไม่มีใครรู้เลย ลุกขึ้นทั้งสองคนเถอะ คุณผู้หญิง อธิบายการมาถึงของคุณที่นี่หน่อย”

อีโอดานลุกขึ้น ขากรรไกรของเขากัดแน่นจนรู้สึกเจ็บ เขาเหลือบมองฟลาเวียสซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต—ไม่ เขาจะไม่มอง—เขาหันไปมองฟรีน เธอยืนอยู่ต่อหน้ากษัตริย์โดยก้มศีรษะบังใบหน้าของเธอไว้ และพูดเป็นภาษากรีกว่า:

“ข้าแต่กษัตริย์ผู้เมตตา ข้าพเจ้ามิใช่ใครอื่น ข้าพเจ้าเป็นเพียงทาสสาวชื่อฟรีนที่หนีจากโรมกับชาวซิมเบรียนและตอนนี้เป็นอิสระแล้วด้วยพระคุณของพระองค์ ขอให้ดวงอาทิตย์ไม่ตกดิน ดังที่กษัตริย์ได้ยิน ชาวโรมันผู้นี้มาที่ซิโนเปพร้อมกับทหารคุ้มกัน โดยบอกว่าเขาได้รับมอบหมายให้พาชาวซิมเบรียนกลับมา เมื่อพระองค์ทราบว่ากษัตริย์กำลังรับใช้ชาวซิมเบรียนอยู่ที่นี่ เขาก็จัดเตรียมม้าและขี่ไปกับมัคคุเทศก์ชาวปอนทีน เพราะใครจะปล่อยให้ชาวโรมันอยู่โดยไม่มีใครเฝ้าล่ะ? ผ่านพาฟลาโกเนียและกาลาเทียเพื่อตามหาพระองค์ พวกเขาเดินทางเป็นคณะทูต แต่จุดประสงค์ของพวกเขาเป็นศัตรู เพื่อที่กษัตริย์จะได้ไม่ต้องรับใช้ชาวซิมเบรียน ข้าพเจ้าได้ยินเรื่องนี้จากคนในครัว ข้าพเจ้าได้รับความโปรดปรานจากพระองค์บางส่วน พระองค์ได้ทรงมอบของขวัญล้ำค่าให้กับพวกเราทุกคนเมื่อเรามาถึง แม้ว่าฉันจะไม่ได้รับเรียกให้ไปขอบคุณพระองค์ก็ตาม และยังมีเงินที่ข้าพเจ้าได้รับและของขวัญบางส่วนจากพ่อแม่ของเด็กๆ ที่ฉันสั่งสอน ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงสามารถซื้อขันทีที่แข็งแรงมาคุ้มกันฉันได้ กัปตันเรือคุ้มกันปอนตีนได้กรุณาอนุญาตให้ฉันไปกับพวกเขาด้วย—"

“คุณมีเงินมากขนาดนั้นเลยเหรอ นอกจากราคาทาส” มิทราเดตส์ถามอย่างแห้งๆ

“เมื่อฉันถึงค่ายของกษัตริย์ ฉันต้องมอบขันทีให้แก่เขา” ฟรีย์นีกระซิบ

“แล้วจะอยู่ตามลำพังและไม่มีเงินท่ามกลางทหารหรือไง” มิทราเดตส์ชักลิ้น “ซิมเบรียน คุณมีเพื่อนที่ซื่อสัตย์จริงๆ ฉันไม่เชื่อว่าจะมีผู้หญิงคนไหนทำได้”

เขาเอนตัวไปข้างหน้า “มานี่ ฟรายน์ ยืนต่อหน้าฉัน” มือของเขาเอื้อมออกไป ปัดฮู้ดของเธอออก จากนั้นก็เอื้อมไปที่คางของเธอเพื่อเงยหน้าขึ้นมาหาเขา อีดานเห็นว่าผมสีน้ำเงินที่ยาวขึ้นในฤดูร้อนนั้นยังสั้นเกินไปแต่รวบไว้เหนือคอที่เรียวบาง ใช่แล้ว เธอเป็นผู้หญิงอย่างแน่นอน!

“เหตุใดข้าจึงไม่เคยรู้เรื่องของเจ้ามาก่อน” กษัตริย์พึมพำ

ฟลาเวียสพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความไม่พอใจต่ออีโอดานว่า “ฝ่าบาท เธอไม่ยอมพูดกับข้าพเจ้าตลอดการเดินทาง แต่เมื่อพระองค์พบว่าตนเองอยู่เพียงลำพังและไม่มีเงินท่ามกลางทหาร ไม่มีทางเข้าเฝ้าพระองค์ได้ ข้าพเจ้าจึงเสนอความช่วยเหลือและความคุ้มครองแก่พระองค์ตามที่ทรงหวัง ข้าพเจ้าหวังว่าพระองค์จะทรงเสนอให้พระองค์รออยู่ข้างนอกกับข้าพเจ้า” เขายกไหล่และขมวดคิ้ว “แน่นอนว่าคงจะน่าขบขันกว่าหากได้เห็นว่าเธอพยายามอย่างไรเพื่อเข้าเฝ้า ผู้หญิงไม่เคยไร้เงิน เธอมีสิ่งหนึ่งที่จำเป็นเสมอ—”

มิธราเดตส์จับศีรษะของฟรีนโดยมองดูเลือดและความโกรธที่ไร้ทางออกที่พวยพุ่งขึ้นในตัวเธอ ในที่สุดเขาก็ปล่อยหญิงสาวไป “ฟลาเวียสเข้าใจผิด” เขากล่าว “เราจะให้คุณพูดเรื่องราวของคุณ ฟรีน” เขาพยักหน้าไปทางอีโอดาน “อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ซิมเบรียนรู้ภารกิจของคุณ โรมัน จงบอกมันก่อน”

ศีรษะของฟลาเวียสเงยขึ้น ราวกับกำลังถือด้ามหอก น้ำเสียงของเขาฟังดูลึกซึ้งและรุนแรงกว่าที่เอโอแดนเคยได้ยินจากเขามาก่อน

“ฝ่าบาท คนป่าเถื่อนคนนี้และพวกพ้องของเขาเป็นมากกว่าทาสที่หลบหนี พวกเขาฆ่าคนอิสระ แม้แต่พลเมือง มีกฎหมายโรมันที่ชาญฉลาดที่สั่งว่าหากทาสฆ่าเจ้าของ ทาสของเจ้าของนั้นทั้งหมดจะต้องตาย ไม่เช่นนั้น ชายอิสระ ภรรยา และลูกสาวของพวกเขาจะปลอดภัยได้อย่างไร”

มิทราเดตส์กล่าวว่า "ไม่มีคำสั่งใดที่นี่ ยกเว้นคำสั่งของฉัน"

“ฝ่าบาท” ฟลาเวียสกล่าวต่อ “ชาวซิมเบรียนและพันธมิตรของเขายังทำเลวร้ายยิ่งกว่านั้น พวกเขากระทำการปล้นสะดม ซึ่งเป็นความผิดต่อกฎหมายของทุกชาติ”

“ข้าพเจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้มา” มิธราเดตส์กล่าว “ข้าพเจ้ารู้สึกว่ามันเป็นการก่อสงครามมากกว่าเป็นโจรสลัด” ฟันของเขาเป็นประกายด้วยความยินดีเช่นเดียวกับเด็กคนเดิม “แต่หากท่านคือคนๆ เดียวกันที่เรือซิมเบรียนเอาชนะได้ เล่าเรื่องราวของท่านให้ข้าพเจ้าฟังหน่อย เกิดอะไรขึ้นบนเรือลำนั้น”

“เราได้ทำลายพวกกบฏของเขาแล้ว กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ และพายเรือไปยังอาเคีย ซึ่งข้าพเจ้าได้เดินทางกลับทางบกอย่างรวดเร็วเท่าที่ม้าจะรับได้ เมื่อความจริงของการกระทำอันน่าอัปยศนี้ถูกเปิดเผยต่อวุฒิสภา ก็มีการตัดสินว่าชาวซิมเบรียนจะต้องถูกลงโทษ เนปจูนไม่ได้โจมตีเขาก่อนหรือ? แต่จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้เองที่ข่าวกรองมาถึงข้าพเจ้า ผู้ได้รับมอบหมายให้ล่า ว่าพวกนอกกฎหมายเหล่านี้ได้แทรกซึมเข้าไปในพระกรุณาธิคุณของพระองค์ ข้าพเจ้ามาในทันทีเพื่อปลดปล่อยพระองค์จากสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเหล่านี้ ตอนนี้—”

“พอแล้ว” มิทราเดตส์หันไปหาฟรีน “เอาล่ะ สาวน้อย เธออยากจะพูดอะไรกับฉันนักหนา”

นางอาจจะล้มลงแทบพระบาทของเขา แต่นางก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเหมือนราชินีที่มาเยือน น้ำเสียงของนางแผ่วเบาลง “กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้าไม่ทำอะไรมากกว่าการวิงวอนขอชีวิตของชายผู้กล้าหาญสองคน ชีวิตข้าพเจ้าไม่สำคัญ”

“เพราะเหตุนั้น” มิทราเดตส์กล่าว “ฉันจะไม่มีวันปล่อยคุณไปอย่างแน่นอน”

ฟลาเวียสกล่าวด้วยความขมขื่นอย่างสุดขีดว่า “ฝ่าบาท วุฒิสภาแห่งโรมไม่รู้สึกว่าทาสหญิงคนนี้มีความสำคัญมากนัก แม้แต่คนป่าเถื่อนอย่างอัลลานิกก็ตาม ฝ่าบาทไม่แนะนำให้ฝ่าบาทปล่อยพวกเขาไว้โดยมีชีวิตอยู่ แต่ข้าพเจ้ารู้สึกว่ากษัตริย์จะค้นพบเรื่องนี้ในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม ซิมเบรียน ผู้นำที่ชั่วร้ายและมีสติปัญญาเฉียบแหลมที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด จะต้องถูกกำจัด เราขอให้เขาตายในโรมดีกว่า แต่ถ้าไม่เช่นนั้น เขาก็ต้องตายที่นี่ ข้าพเจ้าได้นำพระราชกฤษฎีกาของสาธารณรัฐไปถวายฝ่าบาทแล้ว ข้าพเจ้าขอกล่าวต่อพระมหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ด้วยจิตวิญญาณที่เป็นมิตรที่สุด เพราะรู้ว่าคำพูดเพียงคำเดียวที่บอกกับผู้มีปัญญาก็เพียงพอแล้ว หากข้าพเจ้ากลับไปโดยไม่ได้รับพระราชกฤษฎีกาฉบับนี้ วุฒิสภาอาจถูกบังคับให้ถือว่านั่นเป็นสาเหตุของสงคราม”

---

สิบเจ็ด

“ท่านสั่งให้ฉันยอมมอบแขกคนหนึ่งซึ่งต่อสู้เพื่อฉันมาอย่างดี” มิธราเดตส์กล่าวอย่างจริงจัง จากนั้นด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย “นอกจากนี้ ฉันยังสงสัยในความจริงของคำขู่ของท่าน หากชาวซิมบรีทุกคนเป็นเช่นนี้ ยุโรปคงยังไม่หวั่นไหวเกินกว่าจะออกไปผจญภัยในตะวันออก สิบปีข้างหน้าอาจจะใช่... แต่ไม่มีใครกล้าเสี่ยงในจังหวัดที่ร่ำรวยอย่างเปอร์กามัมเพื่อจับคนสักคน ฉันได้อ่านเอกสารทางการของท่านแล้ว ฟลาเวียส และเอกสารเหล่านั้นไม่ได้สื่ออะไรนอกจากคำร้องขอที่หนักแน่น”

“ข้าแต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้าไม่เคยมีเจตนาจะขู่เลย” ชาวโรมันตอบอย่างรวดเร็ว “โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้าที่พูดจาไม่ระวัง เราเป็นคนตรงไปตรงมาในสาธารณรัฐ แต่แน่นอนว่ากษัตริย์ทรงเข้าใจว่าวุฒิสภาและประชาชนชาวโรมจะยินดีรับสัญลักษณ์ที่สำคัญยิ่งของความปรารถนาดีของกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจและทรงเกียรติยิ่งต่อพวกเขา ข้าพเจ้ามีอำนาจที่จะทำสัญลักษณ์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญูของรัฐในจำนวน—”

“ฉันรู้แล้วว่าสินบนคืออะไร” มิธราเดตส์กล่าว “คืนนี้เราจะคุยกันเรื่องนี้กันอย่างสบายๆ” สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างอีโอดานกับฟลาเวียส เขาหัวเราะคิกคักอย่างลึกซึ้ง “จะมีงานเลี้ยงที่พวกคุณเพื่อนเก่าสองคนจะได้รำลึกถึงกัน ในระหว่างนี้ ฉันไม่ห้ามใช้ความรุนแรงระหว่างพวกคุณ ตอนนี้ฉันมีงานต้องทำ คุณไปได้แล้ว”

อีโอแดนถอยออกไปแล้วจับแขนของฟรีนที่ประตู “มาที่เต็นท์ของฉัน” เขากล่าว “คุณไม่ควรประมาทถึงขนาดเดินทางมาที่นี่”

“ฉันจะไม่ลังเลที่จะช่วยเหลือคุณแม้แต่น้อย” เธอพูดกระซิบ เธอจับที่เสื้อคลุมของเขา และน้ำเสียงของเธอก็แหลมขึ้น “อีโอแดน เขาจะยอมมอบคุณให้กับพวกเขาหรือเปล่า”

“ฉันแทบไม่คิดอย่างนั้นเลย” ซิมเบรียนกล่าว ความขมขื่นพุ่งพล่านในลำคอของเขา “แต่เขาก็ไม่ยอมยกฟลาเวียสให้ฉันเหมือนกัน!”

พวกเขาเดินข้ามลานบ้าน และลมก็พัดเอาเสื้อคลุมของพวกเขาไป อีโอดานหันกลับไปมองและเห็นฟลาเวียสโผล่ออกมาจากปราการ

“เดี๋ยวก่อน” เขากล่าวกับฟรีน “มีบางเรื่องที่ฉันอยากจะพูดแต่ไม่มีใครมีสิทธิ์ได้ยิน”

“เจ้าจะทำให้พระราชาผิดหวัง” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น “พระองค์กำลังรอคอยการแข่งขันกลาดิเอเตอร์ที่ละเอียดอ่อนที่สุด”

อีโอดานก้าวถอยออกไปจากเธอ ฟลาเวียสรัดโทกาของเขาให้แน่นขึ้นเพื่อกันลมหนาวจากอากาศ เขายิ้ม ยกคิ้วขึ้น และยืนรอ ผมหยิกสีเข้มของเขาพลิ้วไสว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็ไม่เหลือความเป็นหนุ่มเป็นสาวหรือความสนุกสนานใดๆ เลย

“คุณจะกรุณาทำร้ายฉันไหม” เขาถาม

“ฉันไม่ใช่คนโง่” อีโอแดนพูดอย่างหงุดหงิด

“ไม่ใช่อย่างนั้น... เนื่องจากชีวิตของคุณขึ้นอยู่กับความพอใจของกษัตริย์แล้ว คุณจะยอมทำตามคำสั่งของกษัตริย์เหมือนสุนัขที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี” ฟลาเวียสพูดอย่างเงียบ ๆ โดยเลือกคำแต่ละคำล่วงหน้า “ดังที่เราเห็น—ผู้ที่เกิดมาเพื่อเป็นทาสก็จะเป็นทาสตลอดไป”

อีโอดานยึดวิญญาณของเขาไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ในที่สุดเขาก็ออกมาได้ “ฉันจะพบคุณที่ไหนสักแห่งที่อยู่เหนืออำนาจของทั้งโรมและปอนทัส”

ฟลาเวียสกัดฟันด้วยรอยยิ้ม “การทำลายล้างของคุณสำคัญต่อฉันมากกว่าความสุขอันน่าสงสัยจากการต่อสู้ตัวต่อตัว”

“งั้นคุณก็กลัวแล้ว” อีดานกล่าว “คุณสู้กับผู้หญิงเท่านั้น”

ฟลาเวียสกำมือที่ว่างไว้แน่น ใบหน้าที่เหี่ยวเฉาของเขาเริ่มแข็งตัว เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ฉันอดไม่ได้ที่จะฟาดฟันผู้หญิงพวกนั้นที่คุณสร้างโล่ให้ตลอดมา ตอนนี้พวกเธอเป็นสาวทาสชาวกรีกแล้ว คุณยังคลานตามหลังผู้หญิงอีกกี่คน ก่อนที่คุณจะทำให้ภรรยาของฉันเสื่อมเสีย”

“ฉันเดินผ่านประตูบานหนึ่งที่ไม่มีใครขวางกั้น” อีโอแดนรีบหลบหนี

“เหมือนกันจนเหมือนเลย ซิมเบรียน เจ้าจะสบายใจขึ้นไหมที่รู้ว่าเธอหย่าร้างฉัน เพราะเธอเติบโตมาโดยไม่มีลูกของฉัน เป็นเด็กเปรตที่ฉันคงจะจมน้ำตายแน่ ๆ หากเธอถูกทิ้งไว้ในบ้านของฉัน”

อีโอดานรู้สึกมีความสุขอย่างน่าเบื่อ นี่ไม่ใช่วิธีที่เหมาะสมในการทำร้ายศัตรู แต่เขามีวิธีอื่นใดอีก? "ตอนนี้ความหวังของคุณที่มีต่อสถานกงสุลก็สูญสลายไปแล้ว" เขากล่าว "ฉันได้ทำหน้าที่รับใช้กรุงโรมมากเพียงนี้แล้ว"

“ไม่ใช่อย่างนั้น” ฟลาเวียสบอกเขา “เพราะฉันยอมหย่าร้างกันอย่างฉันมิตร โดยไม่กล่าวหาเรื่องการนอกใจ ดังนั้นพ่อของเธอจึงรู้สึกขอบคุณฉัน” เขาพยักหน้า “จะมีปีแห่งความยุ่งยากรออยู่ข้างหน้า ประชาชนทั่วไปก่อจลาจลและชนชั้นสูงทะเลาะกัน ฉันจะลุกขึ้นยืนในความสับสนวุ่นวายนี้เพื่อที่ฉันจะมีอำนาจสั่งแบนไอ้สารเลวของคุณ”

อีโอดานไม่เคยคิดที่จะคิดถึงผลพวงของสตรีของเขามาก่อน เขาวางโอธริกของฮวิกกาไว้บนตักและแต่งตั้งให้เขาเป็นทายาท แต่ในทางกลับกัน—ตอนนี้ ลึกลงไปใต้ความโกรธแค้นในตัวเขา เขารู้สึกถึงความอ่อนโยน เขาไม่สามารถหาเหตุผลที่ดีสำหรับมันได้ มีพลังบางอย่างอยู่ที่นี่ เขาอาจจะเสี่ยงต่อความโกรธเกรี้ยวของมิธราเดตและหักคอของฟลาเวียสเพียงเพื่อช่วยชีวิตทารกในครรภ์ ตัวเล็กและโดดเดี่ยวในความมืด ซึ่งเขาไม่มีวันได้พบเห็น แต่เปล่าเลย ทหารยามที่เจาะใต้กำแพงจะจับตัวเขาไว้ก่อนที่เขาจะเสร็จสิ้นภารกิจ

เขาถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อยว่า “นี่เป็นเหตุผลที่คุณไล่ตามฉันเหรอ?”

“ข้าพเจ้ารับหน้าที่เป็นผู้แทนสาธารณรัฐ”

“กษัตริย์ตรัสจริง ๆ ว่าพวกเขาไม่สนใจคนคนหนึ่งเลย คำสั่งนี้เป็นเพียงท่าทีเพื่อเอาใจคุณ เหมือนกับผ่านทางพ่อตาของคุณ คุณเป็นคนที่ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อทำลายฉัน”

“ถ้าอย่างนั้น หากท่านต้องการ ข้าพเจ้าจะแก้แค้นคอร์เดเลีย” ฟลาเวียสกล่าว ดวงตาของเขาพร่ามัวด้วยความไม่สบายใจอย่างอยากรู้อยากเห็น

“ฉันไว้ชีวิตคุณที่อาราอุซิโอ แล้วคอร์เดเลียเป็นอะไรกับคุณบ้าง”

"ตอนนี้คุณนึกถึงอดีตและคร่ำครวญถึงชีวิตของคุณ"

“โอ้ ไม่” อีโอแดนพูดเบาๆ “ข้าพเจ้าขอขอบคุณเทพเจ้าสูงสุดทุกองค์ที่ทำให้เราพบกันอีกครั้ง เพราะท่านฆ่าฮวิคคาของข้าพเจ้า”

“ ฉัน  ทำเหรอ” ฟลาเวียสร้องขึ้น ผิวของเขาขาวซีด “ทีนี้เทพเจ้าจะทำลายคุณจนแหลกสลาย พวกมันมีอยู่จริงเหรอ!”

“ดาบของคุณฟันนางลงมา” อีโอดานกล่าว

“หลังจากที่คุณเหวี่ยงเธอใส่มัน!” ฟลาเวียสกรีดร้อง “คุณเป็นฆาตกรของเธอ และไม่มีใครอื่นนอกจากคุณ! ฉันได้ยินเรื่องสกปรกของคุณมาพอแล้ว!”

เขาหมุนตัวและเกือบจะวิ่งหนี ไฟรย์นีตัวเล็กและโดดเดี่ยวที่ประตูก็สะดุ้งหนีจากเขา เขาหายวับไป

อีโอดานยืนจ้องมองชาวโรมันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงจากที่อื่น: นั่นคือสาเหตุที่เขาต้องเกลียดฉัน เขายังรักฮวิกกาในแบบของเขาเอง จิตวิญญาณของมนุษย์เปรียบเสมือนป่าในยามค่ำคืน

เขาคิดอย่างเย็นชา “ไม่เป็นไร ตอนนี้ฉันแน่ใจแล้วว่าฟลาเวียสจะไม่ทิ้งร่องรอยของฉันไปจนกว่าคนใดคนหนึ่งในพวกเราจะตายไป”

ฟรายน์เข้าร่วมกับเขาขณะที่เขากำลังจากไป ขณะที่พวกเขากำลังเดินออกจากปราสาทอย่างเงียบๆ ทจอร์ก็รีบวิ่งไปหาพวกเขา “พวกโรมันกำลังมา!” เขาร้องตะโกน “ทหารโรมันสิบสองนายในค่าย.... ฉันสาบานได้ว่าฉันเห็นฟลาเวียสเองเดินผ่านไป.... ฟรายน์!  คุณ  อยู่ที่นี่!”

“คุณมีข้อมูลเพิ่มเติมไหม” เด็กสาวถามอย่างหวานชื่น

พวกเขาเดินไปที่เต็นท์ของอีดาน และเธออธิบายให้อัลลันฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ทจอร์จับค้อนของเขาไว้แน่น "ด้วยฟ้าร้อง" เขากล่าว "คุณทำได้ดีมาก! แต่คุณคิดว่าคุณจะช่วยพวกเราได้อย่างไร"

“ฉันไม่รู้” เธอตอบอย่างไม่มั่นคง “และฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน อาจจะมีอีกสักคำ... อีกหนึ่งเสียงที่จะอ้อนวอนด้วยความประจบประแจงที่อีโอดานทำไม่ได้... หรือแผนอะไรสักอย่าง—ฉันไม่สามารถอยู่ห่างได้”

ทจอร์มองดูแผ่นหลังที่ไม่สนใจของชาวซิมเบรียน “อย่าโกรธเขาเลยถ้าเขาแสดงความขอบคุณอย่างเย็นชาต่อคุณ” เขากล่าว “ในช่วงหลังมานี้ เขาดูมืดมน และสิ่งนี้ไม่สามารถทำให้ความมืดมนนั้นจางลงได้”

“เขาได้ตอบแทนฉันอย่างล้นเหลือแล้ว” เธอกล่าว “โดยวิธีที่เขาทักทายฉัน”

พวกเขาเดินเข้าไปในเต็นท์ อีโอดานทรุดตัวลงบนกองหนังสัตว์และห่มผ้าไว้รอบตัว หลังจากคุยกับฟรีนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทจอร์ก็คิดที่จะพาเธอออกไปและพาเธอไปหาองครักษ์ส่วนตัว คนดูแลม้า และคนรับใช้คนอื่นๆ ของเขาและอีโอดาน “เธอไม่ควรถูกดูหมิ่น จงเชื่อฟังเธอเหมือนกับที่เชื่อฟังฉัน ใครก็ตามที่ประพฤติตัวต่างออกไป ฉันจะหักหัวเขา คุณได้ยินไหม”

เมื่อพวกเขากลับมาก็ใกล้จะพระอาทิตย์ตกดินแล้ว อีดานกำลังนั่งอยู่หน้ากองผ้าไหม ผ้าลินิน และเครื่องประดับเล็กๆ “ทาสเอาของเหล่านี้มาให้คุณฟรีน” เขากล่าว “กษัตริย์ทรงเชิญคุณไปร่วมงานเลี้ยงของพระองค์”

“กษัตริย์!” เธอมองด้วยความงุนงง “กษัตริย์จะทรงทำอะไรกับข้าพเจ้า?”

“อย่ากลัวเลย” อีดานกล่าว “เขาโหดร้ายกับศัตรูของเขาเท่านั้น”

ดวงตาของทจอร์เป็นประกาย “แต่ว่านี่มันวิเศษมาก!” เขาร้องออกมา “สาวน้อย เจ้าอาจจะร่ำรวยก็ได้นะ ฉันจะหาผู้หญิงมาช่วยแต่งตัวให้—”

เมื่อเธอไปแล้ว เขาก็บ่นพึมพำว่า “เธอดูไม่ค่อยดีใจที่ได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์มากนัก”

“เธอกลัวแทนพวกเราเกินไป” อีโอดานกล่าว

“คุณคิดว่าเธอมีเหตุผลที่ดีที่จะกลัวไหม?”

“ฉันไม่รู้และไม่สนใจด้วยว่าฉันจะวางมือบนตัวฟลาเวียสได้หรือไม่”

เมื่อพลบค่ำลง ผู้ถือคบเพลิงจำนวนหนึ่งก็เข้ามาพาพวกเขาไปที่ปราสาท เมื่อเข้าไปในห้องจัดงานเลี้ยง อีโอดานก็เห็นว่าห้องนั้นสว่างไสวด้วยตะเกียง มีคนพยายามทำให้ห้องนี้สมกับเป็นกษัตริย์บ้าง โดยเห็นได้จากเสื้อคลุมที่ปล้นมาซึ่งกระจัดกระจายอยู่บนพื้น นักดนตรียืนท่ามกลางความมืดมิดใต้เสาเทพเจ้าและร้องรำทำเพลง งานเลี้ยงที่มิธราเดตจัดขึ้นในคืนนี้ไม่ใช่งานเลี้ยงใหญ่โตอะไร มีโซฟาสำหรับเจ้าหน้าที่หลายสิบคน อีโอดานอยู่ทางขวาและทจอร์อยู่ทางซ้าย ฟลาวิอุสอยู่ทางซ้าย ซิมเบรียนและอลันสวมชุดเปอร์เซียเพื่อต่อต้านเสื้อคลุมสีขาวธรรมดาของชาวโรมัน ส่วนที่เหลือสวมชุดแบบอานาโตเลียตามแบบกรีก ยกเว้นว่ากษัตริย์ได้คลุมเสื้อคลุมสีม่วงไว้บนไหล่กว้างของเขา

เอโอดานทักทายมิธราเดตและเหล่าขุนนางเช่นเคย และเอนกายลงอย่างเกร็งๆ กษัตริย์ตักผลไม้จากชามคริสตัลใส่มือ “ไม่เคยมีมาก่อนที่สถานที่แห่งนี้จะรู้จักการประชุมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้” เขากล่าวอย่างเยาะเย้ย “แต่แขกคนสำคัญของเรายังไม่ได้ถูกเรียกมา”

“ท่านผู้เป็นเจ้าแห่งโลกนั้นคือใครกัน?” หญิงชาวพอนทีนถาม

มิธราเดตส์กล่าวว่า “พวกเราไม่ได้ปฏิบัติต่อผู้หญิงด้วยการรับประทานอาหารร่วมกับผู้ชาย เราคิดว่านั่นเป็นการทุจริตในวิธีแบบเก่าๆ และแบบผู้ชาย” อีโอดานคิดในใจว่านั่นคือการแทงใจดำของฟลาเวียส “แต่ขุนนางทั้งหลายคงไม่เห็นว่าการเชิญราชินีมาร่วมงานไม่ใช่เรื่องดูหมิ่น และนักปรัชญาหลายคนก็ยืนยันกับเราว่าราชวงศ์เป็นเรื่องของจิตวิญญาณมากกว่าเรื่องชาติกำเนิด”

“แม้พระมหากษัตริย์จะแสดงให้เห็นว่า เมื่อวิญญาณและการเกิดมารวมกัน ราชวงศ์ก็เกือบจะกลายเป็นพระเจ้า” นายทหารผู้มีความพร้อมมาอย่างโชกโชนกล่าว

“ข้าพเจ้ามีความยินดีที่จะนำเสนออตาลันตาตัวจริง—หรือเจ้าหญิงอเมซอน—หรือแม้กระทั่งเอเธน่า ผู้ที่ทั้งฉลาดและกล้าหาญ ปล่อยให้ฟรีเน่แห่งเฮลลาสยืนหยัดอยู่!”

นางเดินออกจากประตูด้านใน โดยมีคนรับใช้ในห้องเร่งเร้า ชุดนางสวยงามตระการตา ชุดราตรียาวเป็นมันเงาและเสื้อคลุมไหมพลิ้วไสว ผม คอ และแขนของนางเปล่งประกายราวกับเปลวไฟแห่งความป่าเถื่อน ดูเหมือนว่าอีโอดานจะรู้สึกหดหู่ใจมากที่นางดูไม่มีความสุข นางเดินไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่หม่นหมองและหมอบกราบลง

“ไม่—ลุกขึ้น ลุกขึ้น!” มิทราเดตส์ตะโกนลั่น “กษัตริย์ต้องการให้เธอแบ่งที่ของเขา”

อีโอดานได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ปลายโต๊ะ เลือดสูบฉีดไปทั่วขมับของเขา คนเอเชียมีสิทธิ์อะไรที่จะหัวเราะเยาะคนกรีก เขาเงยหน้าขึ้นมองหาชายคนนั้นเพื่อจะจัดการกับเขาในภายหลัง เมื่อเขาหันกลับไปมอง ไฟรนีก็เอนกายลงนอนข้างๆ มิทราเดตส์บนโซฟาของราชวงศ์

“จงรู้ไว้” ผู้ปกครองกล่าวเป็นภาษากรีกตามธรรมเนียมของเขา “เธอใช้ทรัพย์สมบัติสุดท้ายของเธอและเสี่ยงชีวิต อิสรภาพ และเกียรติยศเพื่อเดินทางมาที่นี่จากซิโนเปเพื่อแก้ต่างให้สหายของเธอ และก่อนหน้านั้น เธอได้แบ่งปันอันตรายจากการหลบหนีจากโรมและการสู้รบในท้องทะเล และเธอมีความรู้เพียงพอที่จะสั่งสอนลูกหลานของขุนนาง ดังนั้น ฉันจึงบอกว่าหัวใจของราชินีซ่อนอยู่ภายใต้หน้าอกอันงดงามเหล่านั้น และมันจะได้รับเกียรติเช่นเดียวกับราชินี ดื่มเถอะ ไฟรนี!”

เขาหยิบถ้วยเงินขนาดใหญ่ของเขาขึ้นมาและยื่นให้เธอด้วยมือของเขาเอง เสียงถอนหายใจด้วยความอิจฉาแผ่วเบาดังไปตามความยาวของโต๊ะ

ฟรีเน่ยกผ้าคลุมอันสวยงามของเธอขึ้นเพื่อเอาถ้วยวางที่ริมฝีปากของเธอ “ฮ่า ฮ่า!” มิทราเดตส์ตะโกน “ดูสิ เธอสวยเหมือนกัน! เริ่มงานเลี้ยงได้เลย!”

งานเลี้ยงนั้นไม่ใช่เลยเมื่อเทียบกับอาหารมื้อที่น้อยที่สุดในซิโนเป—มีเพียงวัวย่างและไก่หลายชนิดยัดไส้ข้าวและมะกอก ไม่มีกายกรรมหรือผู้หญิงที่ผ่านการฝึกฝนอยู่ ชาวกอลหนุ่มบางคนเสนอการเต้นรำดาบอันน่าหวาดเสียว และพ่อมดฟรีเจียนแสดงกลอุบายต่างๆ เช่น ปล่อยนกพิราบจากกล่องเปล่า ดังนั้น ทจอร์จึงสนุกกับงานนี้มากกว่างานใดๆ ที่เขาเคยเข้าร่วมมาก่อน เสียงหัวเราะของเขาดังก้องระหว่างโล่ของทหารรักษาการณ์ จนกระทั่งแม้แต่ฟลาวิอุสก็ต้องยิ้มเล็กน้อย อีดานแทบไม่สังเกตเห็นสิ่งที่ผ่านตาและฟันของเขา เขารับรู้ถึงความเป็นโรมันมากเกินไป

เมื่ออาหารมื้อสุดท้ายจบลง ความเงียบที่รอคอยก็เข้ามาแทนที่ มิธราเดตส์เอนตัวไปหาฟลาเวียส “เรื่องราวการผจญภัยของคุณในวันนี้ช่างสั้นและไร้มารยาท” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ตอนนี้เราคงได้ยินเรื่องราวทั้งหมดแล้ว คุณไม่ใช่คนธรรมดาที่ทำให้ชาวซิมเบรียนตกอยู่ในอันตรายได้”

“ฝ่าบาททรงยกยอข้าพเจ้า” ฟลาเวียสกล่าว “ข้าพเจ้าเป็นเพียงชาวโรมันธรรมดาคนหนึ่ง”

“แล้วคุณก็สรรเสริญรัฐของคุณ แม้ว่าก่อนหน้านี้คุณจะดูถูกมันก็ตาม โดยโต้แย้งว่าคนคนเดียวอาจเป็นอันตรายร้ายแรงต่อรัฐได้”

“ฝ่าบาททรงเป็นอันตรายใหญ่หลวงต่อพวกเราเพียงผู้เดียวมิใช่หรือ หากพวกเราโชคร้ายต้องสูญเสียความเมตตากรุณาของพระองค์ไป”

“ฮ่า! อย่าให้ใครพูดได้ว่าเผ่าพันธุ์ของคุณทำให้ข้าราชบริพารไม่เก่ง คำชมของคุณไม่สุภาพเท่ากับคำปราศรัยที่คุณบรรยายความอวดดีของตัวเอง” มิธราเดตดื่มถ้วยของเขาจนหมดและวางลง ทันใดนั้นทาสก็เติมน้ำในถ้วยอีกครั้ง สายตาของเขาเปลี่ยนจากฟลาวิอุสไปที่เอโอดานและทยอร์ และกลับไปที่ฟรีนอีกครั้ง “แน่นอนว่าต้องมีจุดประสงค์บางอย่างที่นี่” เขาครุ่นคิด “ชีวิตมักไม่พันกันมากเช่นนี้ ฉันต้องระมัดระวังที่จะตัดสินใจให้สอดคล้องกับพระประสงค์ของผู้ทรงสูงสุด”

อีดานลุกขึ้นนั่ง “ท่านเจ้าข้า” เขากล่าวอย่างหงุดหงิด “โปรดมอบอาวุธให้พวกเราสองคน หรือไม่ก็มือเปล่า และดูว่าสวรรค์จะโปรดปรานใคร!”

มิทราเดตส์พึมพำอย่างครุ่นคิด: "ข้าได้ยินเจ้าพูดถึงตัวเองว่าเป็นคนที่เหล่าเทพเจ้าเกลียดชังนะ เอโอดาน"

“ครั้งหนึ่งที่เขาพูดความจริง ฝ่าบาท” ฟลาเวียสกล่าว “จะถือว่าไม่เคารพศาสนาหาก—อย่างน้อย หากฉันปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่”

“แล้วคุณจะพบเขาแบบต่อสู้ตัวต่อตัวไหม” มิทราเดตส์ถาม

“นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่หยาบคายของชาวเยอรมัน ฝ่าบาท” ฟลาเวียสกล่าว “มันไม่คู่ควรกับคนที่มีอารยะธรรม”

“คุณไม่ได้ตอบคำถามของฉัน”

“เอาล่ะ… ข้าคงจะได้พบเขาแล้ว พระมหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ หากไม่มีทางที่ดีกว่านี้”

อีโอแดนลุกขึ้นยืนทันที เขาตะโกน

“ส่งค้อนมาให้ฉัน แล้วฉันจะจัดการกับผู้ติดตามเขาเอง!” ทจอร์กล่าว

ฟรายน์ลุกขึ้นนั่งบนโซฟา "ไม่!" เธอกล่าวอย่างตกใจ

“กลับมาแล้ว!” มิทราเดตส์ร้องออกมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยไวน์ เขาดื่มไวน์ถ้วยที่สองหมดในสามอึก “กลับมา นอนลง—ฉันรับไม่ได้ พวกคุณทั้งคู่เป็นแขกของฉัน!”

ห้องนั้นเงียบสงัดมาก จนกระทั่งมีเพียงเสียงไฟที่แตกพร่าและเสียงหายใจแรงๆ ของผู้ชายเท่านั้นที่เปล่งออกมา และลมที่พัดเข้ามาใต้กำแพงด้านนอกก็พัดเข้ามา

“เรื่องนี้อาจจะไม่เกิดขึ้น” ในที่สุดกษัตริย์ก็กล่าว “ฉันก็เป็นคนมีอารยธรรมเหมือนกัน ขอให้โลกนี้แน่ใจว่าฉันไม่ใช่คนป่าเถื่อน เราจะยุติข้อพิพาทนี้ด้วยเหตุผลและหลักการ ฟังฉันและเชื่อฟัง!”

“กษัตริย์ได้ตรัสแล้ว” มีเสียงกระซิบดังมาจากรอบๆ ห้องยาว

มิธราเดตส์กล่าวว่า “คนเหล่านี้ต้องการที่พักของฉัน และฉันก็อนุญาตให้พวกเขาอยู่ได้ พวกเขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉัน”

“การต้อนรับของพระองค์เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก” ฟลาเวียสกล่าว “แต่แขกจะไม่มีวันอยู่ได้ตลอดไป ขอทรงขับไล่พวกเขาออกไปจากพระองค์เถิด พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ และข้าพเจ้าจะรอพวกเขาอยู่ข้างนอกเขตแดนของพระองค์”

มิทราเดตส์บอกกับเขาว่า "ท่านยังไม่ได้ให้เหตุผลแก่ข้าพเจ้าที่จะส่งพวกเขาไป"

“ฝ่าบาท” ฟลาเวียสกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม “ข้าพเจ้าได้แจ้งข้อกล่าวหาพวกเขาในข้อหาก่อกบฏ ฆาตกรรม ลักขโมย และละเมิดลิขสิทธิ์ พวกเขาเป็นศัตรูของอารยธรรม และรัฐโรมันก็มั่นใจว่าคนมีอารยธรรมทุกคนจะเข้าใจข้อเท็จจริงนี้ ขอให้ข้าพเจ้าเล่าเรื่องให้กษัตริย์ฟัง

“ตามคำร้องขอของพวกเขา ชาวซิมบรีจึงส่งคณะทูตไปโรมในขณะที่พวกเขายังอยู่ในกอล เงื่อนไขของพวกเขาถูกปฏิเสธ แน่นอนว่าเราควรอนุญาตให้คนป่าเถื่อนเข้ามาในเขตแดนของเราหรือไม่ แต่พวกเขาถูกพาไปเที่ยวชมเมือง กษัตริย์ได้ยินสิ่งที่พวกเขาคิดว่าวิเศษที่สุดหรือไม่ ถุงใส่อาหารสัตว์บนเกวียนม้า! ฉันบอกตามตรงว่าพวกเขาละสายตาไม่ได้ พวกเขาหัวเราะเหมือนเด็กๆ พวกเขายังได้เห็นรูปปั้นกรีกที่เรียกว่าคนเลี้ยงแกะ ซึ่งกษัตริย์ได้ยินมาอย่างแน่นอนว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดชิ้นหนึ่งของเรา เป็นภาพของชายชราที่มีทั้งความโศกเศร้าและความสง่างามของวัยชรา พวกเขาสงสัยว่าทำไมใครถึงคิดภาพทาสที่แก่และพิการจนไร้ค่า!”

ฟลาวิอุสเอนตัวไปข้างหน้า ชี้นิ้ว เสียงปราศรัยของเขาทำให้ห้องโถงเต็มไปด้วยความอุดมสมบูรณ์และความอบอุ่น “กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ นอกอาณาจักรของเรามีพวกป่าเถื่อน คนที่ไม่มีกฎหมายหรือความรู้โห่ร้อง เราตื่นเต้นกับการกระทำของคุณเมื่อคุณสามารถทำลายล้างชาวไซเธียนได้ ที่นั่นคุณรับใช้โรม ฝ่าบาท เหมือนกับที่โรมรับใช้พอนตัสบนที่ราบรอเดียน บรรพบุรุษของเราไม่เหมือนกัน กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ บรรพบุรุษของคุณเป็นชาห์เปอร์เซีย ส่วนบรรพบุรุษของฉันเป็นชาวละตินที่ถือครองโดยอิสระ แต่มารดาเดียวกันให้กำเนิดเรา—เฮลลาส—และเราให้เกียรติเธอเหมือนกัน” เขาชี้ไปที่อีโอดาน “เขานั่งอยู่ตรงนั้น—ศัตรู—ที่คอยคอกม้าของเขาในพาร์เธนอนและจุดไฟเผาโฮเมอร์ ฉันล่ามากกว่าคนป่าเถื่อนคนนี้ โอ ผู้พิทักษ์ชาวกรีก มันคือความป่าเถื่อนนั่นเอง”

ความเงียบเริ่มปกคลุมอีกครั้ง มิธราเดตดื่มอีกถ้วยหนึ่ง อีดานคุกเข่ารออย่างไม่รู้ว่าจะรออะไร กษัตริย์มองดูเขา "เจ้าจะพูดอะไรกับเรื่องนั้น" เขาถาม

อีโอดานคิดในใจอย่างเลื่อนลอยว่า ฉันอาจเล่นกับเกียรติยศของเขาได้ เช่นเดียวกับที่ฟลาเวียสทำกับความภาคภูมิใจของเขา ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเขาจะยอมให้ฉันอยู่ที่พอนทัสไปตลอดชีวิต หากฉันแสดงให้เขาเห็นแผลเป็นหนึ่งหรือสองแผลที่ได้รับจากการรับใช้เขา แต่ฉันเป็นชาวซิมเบรียน

เขาพูดอย่างหนักแน่นเป็นภาษากรีกที่หยาบคายว่า: "ข้าพเจ้าไม่ขออะไรมากกว่าสิทธิของมนุษย์เท่านั้น ท่านลอร์ด"

“คนป่าไม่ใช่มนุษย์!” ฟลาเวียสคำราม

มิทราเดตส์ย้ายน้ำหนักไปที่ข้อศอกของเขาจนกระทั่งเขามองลงมาที่ฟรีน "เอาล่ะ" เขากล่าว "เรามีเฮลเลเน่แท้ๆ อยู่หนึ่งคน เธอคิดว่ายังไงบ้าง"

“ทาสชาวกรีก!” ฟลาเวียสอุทาน “กษัตริย์พูดเล่น พระองค์ทรงทราบว่าทาสไม่ใช่มนุษย์แต่เป็นคนป่าเถื่อน”

ฟรีเน่ลุกขึ้นและขว้างใส่เขา: "คุณเป็นทาสที่ดีกว่าหลังจากอาราอุซิโอ คุณต้องการกองทัพโรมันทั้งหมดเพื่อทำให้เขาเป็นของคุณในทางกลับกัน เราต้องสืบเชื้อสายจากฮาเดสหรือไม่? แล้วบรรพบุรุษของคุณอยู่ที่ไหนเมื่อครั้งที่ฉันสู้รบที่ซาลามิส?"

มิทราเดตส์ทำหน้าบูดบึ้ง “ ของฉัน  อยู่ในเรือเปอร์เซีย” เขากล่าว

“แต่บัดนี้ท่านได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้ปกป้องชาวกรีก” เธอตอบทันที เขาแสยะยิ้ม “กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ใครสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าท่าน—บุรุษผู้ปลดปล่อยแม้แต่คนกรีกที่ตัวเล็กนิดเดียว หรือบุรุษผู้ทำให้ชาวเมืองโครินธ์ต้องพินาศ?”

“ฉันไม่เชื่อเลยว่าคุณจะทะเลาะกับเหล่าเทพทั้งหมด อีโอดาน” มิธราเดตส์กล่าว “อย่างน้อยต้องมีใครสักคนรักคุณ ถึงได้ส่งทนายความที่แสนดีมาให้คุณ”

เขาเหยียดตัวเหมือนสิงโต หันศีรษะที่มีแผงคอไปทางฟลาเวียส “คนเหล่านี้ยังคงเป็นคนในครอบครัวของฉัน” เขากล่าว “อย่าให้ใครทำร้ายพวกเขา กษัตริย์ได้ตรัสไว้แล้ว”

หัวใจของอีโอดานเบิกกว้างขึ้น แม้จะดูเศร้าสร้อยก็ตาม ขณะที่ฟลาเวียสก้มคอแข็งของเขาลง "ข้าพเจ้าได้ยินและเชื่อฟัง ฝ่าบาท" เขาพึมพำ

“เอาล่ะ” มิทราเดตส์กล่าวด้วยความเคร่งขรึม “อยู่ต่ออีกหน่อยเถอะ กลับไปซิโนเปด้วยกันเถอะ ฉันขอร้องคุณหลายอย่าง และอย่ากลับบ้านมือเปล่า ตอนนี้เติมน้ำให้เต็มขวดแล้วดื่มกับฉันเถอะ!”

ฟรายน์จ้องมองอีโอดานชั่วขณะ จากนั้นใบหน้าของเธอก็ก้มลงสู่มือของเธอ

“แต่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือ” กษัตริย์ตรัสถาม “เจ้าชนะแล้ว สาวน้อย”

“โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้าด้วยเถิดพระเจ้าข้า เพราะเหตุนี้ข้าพเจ้าจึงร้องไห้”

“จงมาดื่มจากถ้วยของฉันเถิด ดวงตาคู่นั้นงดงามเกินกว่าจะทำให้เป็นสีแดงได้”

เธอตอบรับอย่างสั่นเทา ทจอร์ดึงแขนเสื้อของอีโอดาน “ดูเหมือนเราจะหนีกับดักนั่นได้” เขาพึมพำ “ตอนนี้เราต้องคิดหาวิธีให้ฟลาเวียส”

อีโอดานเหลือบมองไปทางโรมันซึ่งตัวสั่นด้วยความโกรธแต่ก็ยังสามารถพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ของปอนทีนได้อย่างมีมารยาท “อืม บางทีกษัตริย์อาจปล่อยให้ฉันตามล่าเขาเมื่อเขาจากไป... ไม่หรอก ฉันไม่กลัวหรอก มันคงเป็นการทำสงครามแบบเปิดเผย ฉันอาจจะต้องรอจนกว่าจะเกิดสงครามกับโรมจริงๆ ก็ได้” นิ้วของเขาเกร็งอย่างเอียงๆ บนเบาะ “ช่างมันเถอะ!”

“อย่าปล่อยให้ความปรารถนาเช่นนั้นเกิดขึ้นอย่างอิสระเกินไป” ทจอร์เตือน “ความปรารถนาเหล่านี้มักจะได้รับการตอบสนองในแบบที่มนุษย์อย่างเราไม่เคยแสวงหา”

อีโอดานดื่มอย่างเอร็ดอร่อย เพราะนั่นเป็นวิธีหนึ่งในการบรรเทาความเกลียดชังและความเจ็บปวดภายในตัวเขา เขาเห็นว่าฟลาวิอุสก็ทำเช่นเดียวกัน มิธราเดตส์กำลังสนทนากับไฟรนี แต่ไม่มีใครกล้าขัดจังหวะเขา อีโอดานล่องลอยไปมา เล่นปาคิสิกับคนหนึ่ง—คืนนี้เขาเล่นได้แย่มาก—และพูดคุยเกี่ยวกับกลยุทธ์ของกองทหารม้ากับอีกคนหนึ่ง เวลาผ่านไป

ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงมิทราเดตส์ เมื่อเสียงทุ้มลึกนั้นดังทะลุผ่านเสียงพึมพำรอบๆ: "มาด้วยกันเถอะ"

เขาหันกลับมาอย่างเย็นชาอย่างกะทันหัน กษัตริย์กำลังยืนขึ้น ฟรีนก็ลุกขึ้นเช่นกัน มือของเธอถูกยกขึ้น และเขาเห็นความสยดสยองภายใต้ผ้าคลุมบางๆ ของเธอ

“ท่านลอร์ดหมายความว่าอย่างไร” เธอกล่าวอย่างแทบจะพูดไม่ออก

มิทราเดตส์เงยหน้าขึ้นและหัวเราะเสียงดัง “คุณคงเป็นสาวน้อยไม่ได้ขนาดนั้นหรอก” เขาร้องตะโกน “ที่เอเชียเท่านั้นที่เลี้ยงเด็กแบบนี้ เพื่อความแปลกใหม่”

นางทรุดตัวลงคุกเข่าลง ทำให้ร่างของเขาดูใหญ่โตและกลายเป็นเพียงกองเสื้อผ้าสีสันสดใสที่อยู่ตรงหน้าเขา “ข้าแต่กษัตริย์ ข้าพเจ้าไม่คู่ควร” นางพูดตะกุกตะกัก

“นี่มันกะโหลกและกระดูกอะไรกันเนี่ย” ทจอร์บ่นพึมพำที่หูของอีโอดาน “โชคเข้าข้างเธอแล้ว และเธอจะไม่ปล่อยมันไป!”

สายตาของชาวซิมเบรียนมองไปทั่วห้องโถง คนส่วนใหญ่ในศาลเมาเกินกว่าจะฟังการเล่นตลกนี้ มีคนเพียงไม่กี่คนเฝ้าดูด้วยความสนใจ ฟลาเวียสยืนอยู่ใต้เสาและยิ้มแย้ม

แท้จริงแล้ว อีโอดานคิดในใจอย่างมืดมนว่าพระเจ้าได้ทรงตอบแทนฟรีนแล้ว พระสนมของราชวงศ์นั้นร่ำรวยและมีเกียรติ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้เป็นภรรยาของราชวงศ์ และมิธราเดตส์ พวกเขากล่าวว่าเป็นผู้ชายที่เพียงพอที่จะสนองความต้องการของฮาเร็มทั้งหมดของเขา ซิมเบรียนก้าวไปข้างหน้า รู้สึกถึงผิวหนังที่ระคายเคือง เขาเริ่มรู้สึกได้ว่ามือของเขาสัมผัสได้ถึงดาบที่เขาไม่มี

ไฟรย์นีซึ่งขดตัวอยู่แทบพระบาทของกษัตริย์มองไปทางด้านข้าง แววตาของเธอสบเข้ากับแววตาของอีโอดาน มันมืดมนไปด้วยซากปรักหักพัง เขาเคลื่อนตัวเข้าหาเธอโดยแทบไม่รู้ว่าตนเองทำอะไร ไฟรย์นีส่ายหัวให้เขา และเขาก็หยุดชะงักลง โอ กระทิงแห่งเผ่าซิมบรี พลังอะไรที่ใช้แขนขาของเขาในคืนนี้

“ท่านได้แสดงตัวว่าท่านคู่ควรแล้ว” มิทราเดตส์กล่าวด้วยน้ำเสียงใจร้อน “ลุกขึ้นและมาเถิด”

บางทีอาจมีเพียงอีโอดานเท่านั้นที่เห็นริมฝีปากของเธอขมวดเข้าหากัน เธอตบศีรษะลงกับพื้น “ท่านเจ้าข้า โปรดยกโทษให้ทาสของท่านด้วย พระจันทร์ทรงห้ามข้าไว้”

“โอ้ โอ้ แน่นอน” มิทราเดตส์ก้าวถอยหลัง ใบหน้าของเขามีความรู้สึกไม่สบายใจ “คุณควรจะบอกฉันตั้งแต่เนิ่นๆ”

“ข้าพเจ้าหลงใหลในพระเจ้าของข้าพเจ้ามาก” นางกล่าว ปัญญาที่กลับคืนมาทำให้ข้าพเจ้าตัดสินใจแน่วแน่มากขึ้น อีดานสงสัยด้วยความหวาดกลัวว่าเกิดอะไรขึ้น

“ลุกขึ้นมาเถอะ” มิทราเดตก้มลงจับมือเธอและดึงเธอขึ้นราวกับว่าเธอไม่มีน้ำหนัก เธอยืนตัวสั่นอยู่ตรงหน้าเขา “อีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า เต็นท์ของฉันจะประดับด้วยเครื่องทรงของกษัตริย์เพื่อคุณ” เขากล่าว “ในระหว่างนี้ คุณจะมีเต็นท์และคนรับใช้เป็นของตัวเอง และนั่งบนเปลหามของเททราร์ค”

“ราชาผู้ยิ่งใหญ่” เธอกระซิบ—ถ้าเอโอดานไม่ได้อยู่ใกล้ เขาคงไม่ได้ยิน—“ถ้าสาวใช้ของคุณทำให้คุณไม่พอใจ ... คุณจะทำอย่างไรกับเจ้านายของเธอ ... คุณจะไม่ถือว่านั่นเป็นความผิดของเพื่อนของเธอหรือ? พวกเขาไม่รู้จักฉันเลย ยกเว้นว่าฉันรออยู่ที่ซิโนเปเพื่อทำตามพระประสงค์ของราชา ทั้งๆ ที่พวกเขาต้องการเพียงแค่ทำตามเท่านั้น”

“จริง ๆ” มิธราเดตส์กล่าวอย่างหยาบคาย “ข้าไม่ใช่คนโง่ และข้าไม่ได้ยกโล่ขึ้นเหนือพวกเขาหรือ” เขาปรบมือ “ปล่อยให้เจ้าพนักงานดูแลความเป็นอยู่ของเธอ หาสาวชาวกอลสองสามคนมาให้ฉันคืนนี้”

ฟรายน์เดินผ่านอีโอดานไป เธอเหลือบมองเขาเพียงแวบเดียว แต่เขาก็ไม่เคยมองใครที่โดดเดี่ยวขนาดนี้มาก่อน เสียงกระซิบที่เร่งรีบลอยไปถึงเขา "อย่ากังวลใจเรื่องของฉัน ฉันทำสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว จงสร้างเส้นทางของคุณเองในโลกนี้"

เขาจ้องมองตามเธอไป พลังของเขาเริ่มหมดลง เขารู้สึกเหนื่อยและว่างเปล่า เขาได้ยินทจอร์ตอบมิทราเดตอย่างกึกก้องว่า "ไม่หรอกท่านลอร์ด ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่เกลียดการสัมผัสของผู้ชาย แม้ว่าเธอจะเป็นสาวพรหมจารีที่ไม่ค่อยได้เจอกันก็ตาม ฮึ! ตรงกันข้าม ท่านลอร์ด ผู้ชายที่เธอชอบจะมีอะไรให้ทำมากมาย!"

มิทราเดตส์กล่าวว่า “ข้าพเจ้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน เป็นลางดีที่นางถูกเก็บเอาไว้เพื่อข้าพเจ้าเพียงผู้เดียว”

มันผ่านเข้าไปในเอโอดานราวกับเป็นความเจ็บป่วย—พวกเขากล้าพูดเช่นนั้นเกี่ยวกับน้องสาวผู้สาบานตนของเขา! เขาคงจะท้าทายกษัตริย์เองหาก—หาก—ผู้ถูกเนรเทศกินขนมปังขม เขาเพียงแค่เปลี่ยนการเป็นทาสหนึ่งเป็นอีกอย่างหนึ่งเท่านั้น

---

สิบแปด

ในตอนเช้า หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงอันมืดมิดของการตื่นนอนหรือฝันร้าย—เขาไม่แน่ใจว่าเป็นอย่างใด—อีโอดานก็ลุกขึ้นมาปฏิบัติหน้าที่ในฐานะนายทหารของเขา ชาวปอนตินจะเดินทางกลับบ้านในรุ่งสางของวันรุ่งขึ้น แม้ว่ากองทัพเองจะตั้งค่ายได้ภายในหนึ่งชั่วโมง แต่ขบวนของปล้นสะดม เชลย และบรรณาการกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง อีโอดานรู้สึกดีใจมากที่ได้ล่องลอยไปกับฝูงม้า เป็นครั้งคราว เขาเห็นชาวโรมันติดอาวุธครบมืออยู่หน้าที่พักเล็กๆ ของพวกเขา—ไม่ต่างอะไรจากเครื่องราชอิสริยาภรณ์ แต่พวกเขาก็ได้ข้ามเอเชียครึ่งหนึ่งเพื่อเรียกร้องจากกษัตริย์ในกองทัพของเขา แม้แต่ในความโกรธของเขา เขาก็ยังรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้มีบุตรหนึ่งคนเป็นชาวโรมัน

วันนี้ก็หนาวและลมแรงมาก ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วรองเท้าบู๊ตของเขา ขึ้นไปในตา จมูก และหลอดอาหาร เสียงเหล็กกระทบทองเหลืองทำให้เกิดเสียงที่ฟังดูคล้ายเสียงของฤดูหนาว บนอักซิลอนมีก้อนเมฆสีน้ำเงินดำขนาดใหญ่ที่มีฝนหรือหิมะเกาะอยู่ แต่พื้นดินยังคงแห้งเหมือนมัมมี่ ผ้าใบของเต็นท์แตกร้าวเพราะลม

ประมาณช่วงสายๆ อีโอดานเห็นคนวิ่งของราชวงศ์เดินลัดเลาะไปมาระหว่างฝูงลาซึ่งเขากำลังดูแลการต้อนฝูงลาอยู่ เขาไม่ได้คิดอะไรมาก จนกระทั่งเด็กน้อยดึงเท้าของเขาออก จากนั้นเขาก็มองลงมาจากอานม้าและได้ยินว่า “กัปตันครับ ราชาสั่งให้ท่านมาพบทันที”

“ข้าพเจ้าได้ยินและเชื่อฟัง” การฝึกของอีโอดานกล่าว เขาออกคำสั่งให้คนขี่ม้าที่อายุน้อยกว่าปฏิบัติภารกิจต่อ และวิ่งเหยาะๆ ผ่านค่ายทหารไปอย่างรวดเร็ว ในใจเขารู้สึกกดดัน ผู้ปกครองต้องการอะไรจากเขาตอนนี้

เมื่อเขายอมมอบดาบ เขารู้สึกโดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง วันนี้เขาไม่มีแม้แต่เสื้อคลุมเกราะ มีเพียงเสื้อคลุมที่มีคราบดินและกางเกงขาสั้นแบบเปอร์เซีย หมวกกันน็อคประดับขนนกเพื่อระบุยศของเขา ทหารยามที่ประตูมองตาเขม็งเพื่อหลบลมและฝุ่น ทำให้ใบหน้าของพวกเขาดูไร้มนุษยธรรม อีโอดานเดินข้ามลานและเข้าไปในปราการ

ห้องโถงแทบจะว่างเปล่า ไม่มีใครคิดถึงทหารที่ยืนแข็งทื่ออยู่รอบกำแพง เลขานุการที่ถือแท็บเล็ตและปากกา หรือคนวิ่งหนีที่ย่อตัวลงที่เท้าของเขา มิทราเดตส์เดินไปมาอยู่หน้ากองไฟที่เปลวไฟลุกโชน เขาเองก็สวมชุดเปอร์เซีย มีทับทิมบนหน้าผากเป็นประกายราวกับดวงตาที่สามสีแดง เขาสวมมีดสั้นไว้ที่สะโพก เป็นครั้งคราวเขาจะดึงมีดออกครึ่งหนึ่งแล้วสอดกลับเข้าไปในฝักราวกับว่ากำลังแทงเข้าไปในหัวใจของศัตรู

อีโอดานก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งเขาได้เห็นสายตาของราชวงศ์และแสดงความเคารพตามปกติ

"จงก้มหน้าลงซะไอ้คนป่าเถื่อน!" มิทราเดตส์คำราม

นี่ไม่ใช่เวลาที่จะต่อรองเรื่องศักดิ์ศรี อีดานโยนตัวเองลงพื้น "ข้าพเจ้าทำให้ท่านลอร์ดของข้าพเจ้าขุ่นเคืองอย่างไร" ความโกรธที่พลุ่งพล่านของเขาทำให้เขาตกใจ เขาคิดว่าชายคนนี้เป็นเพื่อนของเขา

“ผู้หญิงชื่อฟรีนอยู่ที่ไหน” เสียงดังก้องอยู่เหนือหัวของเขา

อีโอดานลุกขึ้นยืน "เธอไปแล้วเหรอ" เขาร้องตะโกน

“ฉันไม่ได้สั่งให้เธอลุกขึ้นเลย” มิทราเดตส์คำราม

“เธอหายไปไหม” ซิมเบรียนตะโกนอีกครั้ง เพราะรู้สึกว่ามีไฟมาสัมผัสตัวเขา

มิทราเดตส์จ้องมองเขาอยู่นาน หน้าตาของกษัตริย์ค่อย ๆ เปลี่ยนไป “แล้วเจ้าไม่รู้หรือ” เขาถามอย่างเงียบ ๆ

"ด้วยพระวิญญาณของพ่อของฉัน ข้าพระองค์ขอสาบานว่าไม่ได้เป็นเช่นนั้น"

“ฟังนะ สาวใช้ของเธอเข้ามาในเต็นท์ของเธอเมื่อเช้านี้เพื่อช่วยเธอให้ลุกขึ้น เธอไม่ได้อยู่ที่นั่น ขันทีที่เฝ้าอยู่บอกว่าเขาไม่รู้เรื่องอะไร ฉันเชื่อเขา แม้ว่าเขาจะยังต้องดื่มยาพิษเพื่อความโง่เขลาของเขา และจะได้รับการอภัยโทษก็ต่อเมื่อยาแก้พิษชนิดใหม่ของฉันช่วยชีวิตเขาได้เท่านั้น มีรูอยู่ที่ด้านหลังเต็นท์ เธอคงใช้มีดกรีดเต็นท์ท่ามกลางทรัพย์สมบัติของเธอ เมื่อข่าวนี้มาถึงฉันในที่สุด ฉันก็สอบถามไป ซิมเบรียน ผู้ช่วยของคุณคนหนึ่งบอกว่าเธอมาหาเขาในเวลากลางคืน เรียกร้องเอาทั้งม้า เสื้อผ้า อาวุธ และอาหาร และขี่ม้าออกไป เขาบอกว่าเขาได้รับคำสั่งให้ให้สิ่งที่เธอต้องการโดยไม่ตั้งคำถามใดๆ”

“นั่นเป็นความจริง พระราชาผู้ยิ่งใหญ่ แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่า ทำไมเธอถึงต้องไป ทั้งที่โชคชะตาของเธอเพิ่งจะเบ่งบาน”

"และเข้าสู่ Axylon! เธอถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายขณะขี่รถไปทางใต้บนถนนสู่ Axylon!"

“ต้องมีเวทมนตร์อยู่ที่นี่แน่ๆ” อีดานกล่าว “เธอไม่เคยแสดงอาการบ้าคลั่งเลย พระเจ้า วิญญาณชั่วร้ายคงเข้าสิงเธอ หรือโดนมนต์สะกดอะไรสักอย่าง”

ในใจของเขานั้นเย็นชาและวิ่งหนีอย่างรวดเร็วราวกับกระต่ายที่มีหมาป่าอยู่ข้างหลัง เขาไม่รู้ว่าอะไรจะหลอกหลอนที่ราบอันน่าเบื่อหน่ายนี้ บางทีเธออาจถูกโทรลล์ไล่ตามอยู่จริงๆ เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่เขาไม่รู้สึกตัวสั่นเมื่อนึกถึงเรื่องนั้นเหมือนอย่างเคย แต่หวังเพียงว่าจะพบสิ่งมีชีวิตนั้นและจมเหล็กลงไปในนั้น แต่บางทีเธออาจจะทำไปด้วยความเต็มใจด้วยเหตุผลบางอย่างที่เขาไม่ทราบ เขานึกภาพฟรายน์ผู้เยือกเย็นของเขาซึ่งรู้ว่าดวงดาวทำมาจากอะไร ถูกเงาของฟริเจียนที่ผิดรูปบางอย่างยึดครองไว้ หรือว่าเขาไม่กล้าจินตนาการถึงมันกันแน่?

ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร เขาก็ยังต้องการตามล่าเธอด้วยตัวเอง ไม่มีพวกเอเชียที่ชอบเห่าหอนจะพาเธอกลับไปที่เตียงของกษัตริย์ด้วยเชือก มันไม่สมกับความเหมาะสม!

ดวงตาสีเขียวของอีโอดานจ้องมองมิธราเดตอย่างไม่ละสายตา เขามองเห็นความน่าสะพรึงกลัวของผู้คนนับพันชั่วอายุคน ซึ่งบ่นพึมพำในกระท่อมมืดและปรุงเวทมนตร์เพื่อต่อต้านโลกที่พวกเขาสร้างปีศาจขึ้น บินวนเวียนอยู่บนใบหน้าของสิงโต ให้เขาผ่าศพอาชญากรและทำนายดวงชะตาได้มากเท่าที่ต้องการ มิธราเดตยังคงมีเชื้อสายกรีกเพียงครึ่งเดียว

“ที่นี่พวกเขาใช้ศาสตร์มืด” กษัตริย์ตรัส นิ้วของพระองค์วาดสัญลักษณ์ต่อต้านความชั่วร้าย กางเขนแห่งแสงที่ตั้งอยู่บนธงของมิธราส “ข้าจะลากพ่อมดที่เราเห็นขึ้นไปบนราวก่อนที่ชั่วโมงนี้จะหมดลง”

แผนการหนึ่งผุดขึ้นในหัวของอีโอแดน หัวใจของเขาเต้นแรงตามไปด้วย

“หรือชาวโรมัน?” เขากล่าว

“อะไรนะ? ไม่หรอก กฎหมายของพวกเขาห้ามใช้เวทมนตร์”

“ข้าพเจ้าได้เห็นชาวโรมันละเมิดกฎหมายมากมาย ท่านอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ และนี่อาจไม่ใช่เวทมนตร์แต่อย่างใด แต่อาจเป็นกลอุบายของพวกเขาก็เป็นได้”

มิทราเดตส์หมุนตัวบนนักวิ่ง "นำฟลาเวียสมาให้ฉัน" เขาร้องแร็พ

จากนั้นเขาก็เดินไปเดินมา ขึ้นๆ ลงๆ มีแต่เสียงรองเท้าบู๊ตของเขาที่กระทบพื้น เสียงไฟที่ดังฟ่อในหลุม และเสียงลมที่พัดเอื่อยๆ ข้างนอก วันนี้มีควันจำนวนมากในห้องโถง ทำให้อีโอแดนน้ำตาซึม

เขานึกย้อนกลับไปเมื่อคืนก่อน... ว่าเธอตัวเล็กแค่ไหน ใต้หอคอยที่กษัตริย์เป็น... และทำไมเธอถึงกลัวว่าความไม่พอใจของเขาที่มีต่อเธออาจมาเยือนสหายของเธอ เมื่อกษัตริย์เบื่อหน่ายกับนางสนม ถึงแม้ว่าเธอจะอยู่กับเขาเพียงคืนเดียว พระองค์ก็ไม่ทรงโกรธเคืองเกี่ยวกับเรื่องนี้ พระองค์มีผู้หญิงมากพอเสมอ พระองค์มอบนางสนมให้กับขุนนางบางคนเป็นเครื่องหมายแห่งความโปรดปรานพิเศษ และแน่นอนว่าขุนนางจะไม่มีวันทำอะไรเลยนอกจากอ่อนโยนต่อสิ่งตอบแทนดังกล่าว โดยปกติแล้ว เขาจะให้เธอเป็นภรรยาคนสำคัญ ดังนั้น โชคของฟรีนจึงเข้าข้างเธอเพียงเพราะได้รับคำสั่งจากราชวงศ์ให้ไปนอน

แต่นางกลับมองเอโอดานด้วยความสิ้นหวัง และนางก็พูดเป็นครั้งสุดท้ายกับเขาอย่างลับๆ เพื่อไม่ให้เขาต้องกังวลใจเกี่ยวกับนาง เพราะนางจะทำในสิ่งที่ดีที่สุด

เขาคิดในใจอย่างเกร็งๆ ว่าการเข้าไปในฮาเร็มนั้นเป็นสิ่งที่เธอไม่ชอบเลย เธอจึงขี่ม้าออกไปคนเดียว ที่นั่นมีดินแดนของหมาป่า หมี เสือพูม่า และคนเลี้ยงสัตว์ที่ดุร้ายกว่าพวกมัน ทางใต้คือเมืองไลคาโอเนียและพาร์เธีย ซึ่งผู้หญิงก็เป็นเพียงสัตว์ตัวหนึ่งเท่านั้น หากเธอไม่ถูกฆ่าระหว่างทาง สักวันหนึ่งเธอจะต้องหันมีดสั้นมาทำร้ายตัวเอง

ฟลาเวียสเข้ามา "สวัสดี ราชาแห่งตะวันออก" เขากล่าว เขาเห็นเอโอดานจึงหยุดลง ชาวซิมเบรียนยังคงนิ่งอยู่

ฟลาเวียสกัดริมฝีปากของเขา แล้วพูดว่า: "ข้าพเจ้าจะรับใช้ฝ่าบาทได้อย่างไร"

มิธราเดตส์ถ่มน้ำลาย "เจ้าบอกข้ามาได้ว่าเจ้ารู้เรื่องที่ฟรีนีหายตัวไปมากแค่ไหน"

“อะไรนะ” ฟลาเวียสถอยหลังหนึ่งก้าว ดวงตาของเขาเหลือบมองอีโอดาน จากนั้นก็กลับมาอีกครั้ง และทันใดนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนปากของเขา

“ข้าพเจ้าไม่ทราบเรื่องใดเลยพระเจ้าข้า” เขากล่าวพึมพำ “แต่ข้าพเจ้าขอเสี่ยงว่าเธอหนีไปในตอนกลางคืนใช่หรือไม่”

มิทราเดตส์ตอบว่า “มีคนบอกอย่างนั้น” “นี่เป็นผลงานของคุณใช่ไหม”

“ไม่หรอก กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่! ข้าพเจ้าขอเสนอว่า—”

“เขา  บอกว่า  มันไม่ได้เกิดจากเขา” อีโอดานตะคอก “แต่เจ้านายของฉันรู้ว่าเขาไม่เคยเป็นเพื่อนกับฉันหรือของฉันเลย และโรมเองก็ไม่ได้เป็นเพื่อนของพอนทัสด้วย มีวิธีไหนที่ดีกว่าที่จะทำร้ายเราทุกคนด้วยการโจมตีครั้งเดียว?”

ฟลาวิอุสจ้องมองมิธราเดตส์ที่คำรามดุจสัตว์ร้ายในสนามรบ จากนั้น ดวงตาสีน้ำตาลแดงของชาวโรมันก็ค่อยๆ มองหาดวงตาของอีโอดาน จับมันไว้และไม่ยอมปล่อย “นี่คือแผนของคุณที่จะโจมตีฉัน ไม่ใช่หรือ” เขาพึมพำ

“ฉันไม่รู้เรื่องนี้เลย!” อีโอแดนตะโกน “ฉันรู้แค่ว่า—”

ฟลาเวียสส่ายหัวและยิ้ม “ซิมเบรียน ซิมเบรียน เจ้าได้ละทิ้งอาวุธประจำตัวของเจ้าและลองกลอุบายของผู้หญิง เจ้าจะไม่มีทางชนะมันได้ ไม่มีทางที่เจ้าจะดูถูกตัวเองได้หรอก”

อีดานพยายามหาคำพูด แต่กลับพบเพียงหมอกสีดำแห่งความโกรธและความกลัวของเขา และความอับอายของเขา—ที่เขาพยายามใช้ความทุกข์ยากของฟรีนเป็นมีดแทงหลังชาวโรมัน ใช่แล้ว เขาคิดในใจอย่างหวั่นไหวว่า ฉันได้เรียกความชั่วร้ายมาสู่ตัวเอง และตอนนี้ฉันต้องทนกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

ฟลาวิอุสหันกลับไปหามิธราเดต เขาพูดจาอย่างตรงไปตรงมาราวกับพูดกับกองทัพ “กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์ทรงดูหมิ่นความพยายามอันโง่เขลาที่จะแบ่งแยกข้าจากความโปรดปรานของกษัตริย์ ไม่น่าจะเป็นไปได้หรือที่ชายคนนี้ ซึ่งรู้จักหญิงสาว—เรามีเพียงคำพูดของเขาและของเธอว่าเธอเป็นหญิงสาว—ชายคนนี้วางแผนจะหลบหนีกับเธอ? เธอมีโอกาสสมคบคิดกับเขาและเพื่อนของเขามากกว่าฉันแน่นอน หัวหน้ากองคาราวานที่พาเรามาที่นี่จากซิโนเปจะยืนยันได้ว่าเธอเมินฉันตลอดการเดินทาง ในขณะที่เธออยู่ในเต็นท์ของอีโอดานเมื่อวานตอนบ่าย และเธอจะออกไปในทะเลทรายนั้นโดยไม่มีความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือหรือไม่? เธอจะไม่มั่นใจว่าจะมีผู้ร่วมขบวนการหรือกัปตันที่สามารถขี่ม้าออกจากกองทัพได้ทุกเมื่อที่ต้องการ—เพื่อนำอาหาร การปกป้อง และท้ายที่สุดก็ลักลอบพาเธอกลับ?”

มิธราเดตส์งอร่างหนาของเขา ข้อต่อของเขาชี้ขึ้นเป็นสีขาวบนด้ามมีด เขาจ้องไปที่เอโอดานด้วยดวงตาสีแดงสามดวงและพูดออกมา: "คุณมีอะไรจะพูด"

“ฉันรับใช้กษัตริย์แต่ชาวโรมันคนนี้ไม่ทำ” ชาวซิมเบรียนตอบอย่างตื่นตระหนก

เขารู้สึกถูกผลักไสด้วยคำพูดที่วกวนของฟลาเวียส: "ผู้พิทักษ์แห่งตะวันออก มีคำอธิบายง่ายๆ สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่มีสองอย่าง ประการแรก คนป่าเถื่อนและชาวกรีกกลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณซึ่งเป็นเจ้านายของพวกเขารู้ว่าเธอโกหกคุณและเป็นเพียงสิ่งที่ทาสที่หลบหนีทิ้งไว้ ดังนั้นเขาจึงส่งเธอออกไปและพยายามนำเธอกลับไปพร้อมกับกองทัพ เธออาจอาศัยอยู่กับเขาโดยปลอมตัวในซิโนเปเอง หรือเขาอาจล่อลวงเธอออกมาด้วยคำสัญญาบางอย่าง จากนั้นก็ฆ่าและฝังเธอ ประการที่สอง เป็นไปได้ที่ตัวเขาเองจะพูดความจริงสักครั้ง และเป็นการตัดสินใจของเธอเพียงคนเดียวที่จะหลบหนี เหมือนกับว่าเหมือน—เธอที่เกิดมาเป็นทาส อยากจะนอนกับคนเลี้ยงแพะชาวฟรีเจียนมากกว่าอยู่กับกษัตริย์!"

มิธราเดตส์ตะโกนลั่นราวกับถูกแทงด้วยหอก เขาคว้าตะเกียง หักโซ่ของมันด้วยการกระชาก และโยนมันลงไปในกองไฟ เมื่อใบหน้าที่ทำงานของเขาปรากฎขึ้นภายใต้ดวงตาของอีโอดาน ชาวซิมเบรียนก็รู้ว่าเขาเคยเห็นแววตาแบบนี้มาก่อนที่ไหน—ในตัวเด็กเล็กๆ ที่กำลังจะกรีดร้องด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้

“เธอจะตามตะเกียงนั้นเข้าไปในกองไฟ” พอนทีนกล่าว มันเกือบจะเป็นเสียงครวญคราง

“พวกโรมันโกหก!” อีโอดานเดินเข้าหาฟลาเวียสโดยยกมือขึ้น ใบหน้านกอินทรีที่เหนื่อยล้ารอเขาอยู่พร้อมรอยยิ้มแห่งความชำนาญ “ฉันจะควักคอเขาออก!”

ครั้นนึกขึ้นได้ก็หันกลับมาร้องว่า “เราไม่ทราบว่านั่นไม่ใช่เวทมนตร์นะพระเจ้า”

มิธราเดตกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขากำหมัดลงบนฝ่ามือ เดินไปมาใต้ร่างของเทพเจ้าเซลติกที่บิดเบี้ยว และค่อยๆ ยกมือขึ้นปิดบังความโกรธเกรี้ยวของเขา ในที่สุด ก้าวย่างอันยิ่งใหญ่ของเขาก็หยุดลง เขามองดูใบหน้าของอีโอดานอย่างเคร่งขรึมและถามว่า "เจ้าสาบานด้วยทุกสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับเจ้า เจ้าไม่เคยรู้จักร่างกายของนาง และนี่ไม่ใช่ผลงานของเจ้า"

“ข้าพเจ้าสาบาน ราชาของข้าพเจ้า” อีโอดานกล่าว

“คำพูดของคนป่าเถื่อน” ฟลาเวียสเยาะเย้ย

“จงอยู่นิ่งๆ!” เสียงของมิทราเดตดังขึ้น “ฉันรู้จักผู้ชายคนนี้”

แล้วพระองค์ก็ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่า “หรือมีใครรู้จักคนอื่น หรือแม้แต่ตัวเขาเองด้วยหรือ” พระองค์ตรัสถามเทพเจ้าไม้

การตัดสินใจของเขาเริ่มแข็งกร้าวขึ้นจากความหลอมละลายในตัวเขา “ดูเหมือนว่าเธอไปเพราะอะไรบางอย่างในเจตจำนงของเธอเองหรือเพราะมนต์สะกด ในกรณีใดๆ เธอก็ไม่ใช่ภาชนะที่เหมาะสมสำหรับเมล็ดพันธุ์แห่งราชวงศ์ ปล่อยให้แอกซิลอนรับเธอไปเถอะ”

กล้ามเนื้อของอีโอดานเริ่มคลายลง เขาคิดในใจว่า ฟลาเวียสอาจหันความโง่เขลาของฉันมาทำร้ายฉัน แต่บางทีฟรีนอาจทิ้งความฉลาดหลักแหลมของเธอไว้ที่นี่เพื่อเฝ้าดู ตอนนี้ทุกอย่างเป็นไปตามที่เธอต้องการแล้ว—ตัวเธอเองขี่ม้าออกไปโดยไม่มีใครตามล่าและไม่มีความไม่พอใจใดๆ เกิดขึ้นกับทจอร์หรือฉัน

“เธอเป็นเพียงผู้หญิงอีกคนหนึ่งเท่านั้น” มิทราเดตส์กล่าว “ฉันสามารถส่งคนไปรับเธอกลับมาและปล่อยให้เธอตายอย่างเป็นตัวอย่างได้ แต่การตายเช่นนี้ไม่คู่ควรกับชายผู้เจริญ”

“เธอคงจะฆ่าตัวตายอย่างแน่นอนเมื่อผู้ขี่ม้าของคุณมาถึง ฝ่าบาท” ฟลาเวียสกล่าว “เว้นแต่ว่าพวกคนป่าเถื่อนที่นี่จะถูกส่งมาตามเธอ—”

“เจ้าจะแยกเขาออกจากข้าจริงหรือ” มิธราเดตส์พูดเสียงแหบแห้ง ใบหน้าของเขามีเหงื่อออกเต็มไปหมด อีโอดานรู้ทันทีว่ากษัตริย์กำลังต่อสู้กับเขาอยู่ “ไปกันเถอะทั้งสองคน!”

“ขอทรงทราบในทันที” ฟลาเวียสกล่าว “เจ้าเมืองแห่งตะวันออกนั้นฉลาดมาก เพราะทรงทราบว่าหากนางหนีออกไปด้วยความดื้อรั้น นางจะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก คนเลี้ยงสัตว์ที่คอยสอดส่องนางจากระยะไกลก็จะรู้วิธีสะกดรอยตามและจู่โจมนางโดยไม่มีใครคาดคิด” เขาโค้งคำนับอีโอดานเล็กน้อย “หากพระราชาอนุญาตให้ข้าพเจ้าพูดอีกสักคำ ข้าพเจ้าขอถอนคำพูดที่บอกว่าคนป่าเถื่อนทรยศต่อพระองค์ ชัดเจนว่าพระองค์ได้ทรงละทิ้งหญิงสาวให้กับอักซิลอน ดังนั้น หากพระองค์สมคบคิดกับนาง พระองค์ก็จะทรงตระหนักดีว่าพระองค์มีหน้าที่อันชอบธรรมต่อผู้มีพระคุณที่แท้จริงของพระองค์”

ไฟลุกโชนขึ้นในดวงตาของกษัตริย์ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย “ดังนั้น อย่าให้ซิมเบรียนหรืออลันออกจากกองทัพ แม้แต่เพียงนาทีเดียว จนกว่าเราจะกลับบ้าน” ริมฝีปากของเขาขยับขึ้น “ไม่ใช่ว่าข้าพเจ้าสงสัยคำสาบานของท่านนะ อีโอดาน” แต่ท่านสงสัยจริงๆ ความคิดคร่ำครวญผ่านความโกรธเกรี้ยวที่พุ่งพล่านของซิมเบรียน ท่านสงสัยจริงๆ! ฟลาเวียสรู้ดีว่าต้องหว่านฟันมังกรอย่างไร “เพียงเพื่อปิดปากลิ้นเท่านั้น”

อีโอดานเห็นฟลาเวียสลังเล ห้องโถงและเหล่าเทพที่ยิ้มแย้มก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่จริง เขาเงยหน้าขึ้นเพื่อส่งเสียงคร่ำครวญ

แล้วทุกอย่างก็ไหลออกไปจากตัวเขา เขายืนนิ่งเฉยไร้ความโกรธ ความเกลียดชัง หรือแม้แต่ความเศร้าโศก มีเพียงถนนสายหนึ่งที่มีราตรีกาลสิ้นสุดลง และความรู้ที่ว่าเขาต้องเดินไปตามทางนั้น มิฉะนั้นจะสูญเสียความเป็นตัวของตัวเองไป

“ท่านเจ้าข้า โปรดให้ผู้รับใช้ของท่านออกเดินทางเถิด” เขากล่าว

มิทราเดตส์เริ่มถาม “คุณหมายถึงอะไร”

“ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับใช้กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่จะเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ขอให้ข้าพเจ้าออกเดินทางไปยังแอกซิลอน”

ฟลาวิอุสอ้าปากค้าง มิธราเดตส์ชักมีดออกมาด้วยมือที่สั่นเทา ทาสที่อยู่ปลายห้องย่อตัวกลับเข้าไปในเงามืด มีคลื่นแสงที่รับรู้ได้ไม่เต็มที่วิ่งไปตามแนวทหารยาม และสายตาของพวกเขาทั้งหมดก็หันไปทางอีโอดาน

“ฉันต้องขอบคุณโรมัน” เขากล่าวต่อ “ฉันคงปล่อยให้เธอตายที่นั่น หรือแย่กว่านั้นก็คือตาย เขาทำให้ฉันอับอาย ฉันไม่แน่ใจว่าทำไมเธอถึงหายไป อาจเป็นคาถาที่สาปเธอหรืออาจเป็นเพราะเธอเลือกเอง ฉันไม่เข้าใจเหตุผลบางอย่าง แต่เธอคอยดูแลฉันในขณะที่ฉันหลับอยู่ท่ามกลางศัตรู ตอนนี้ฉันไม่สามารถให้ความช่วยเหลือเธอได้มากไปกว่าการช่วยเหลือตัวเอง”

“คุณจะพาเธอกลับมาที่นี่หรือ” มิทราเดตส์พูดด้วยความดื้อรั้นจนแทบทนไม่ไหว เขาไม่เชื่ออะไรอีกแล้ว “บางทีอาจจะใช่ก็ได้”

"ด้วยการที่อัลลันถูกจับเป็นตัวประกันเพื่อรอการกลับมา ฝ่าบาท" ฟลาเวียสพูดไว้

อีโอดานส่ายหัว “ทจอร์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรอกท่านลอร์ด นั่นเป็นเหตุว่าทำไมฉันจึงขออนุญาตลาออกจากงานรับใช้กษัตริย์ ฉันไม่คิดว่าฟรีนจะอยากกลับมาที่นี่”

“แล้วคุณจะตั้งเจตนารมณ์ของนางเหนือกว่าของฉันหรือ” มิทราเดตส์ถามด้วยน้ำเสียงตกตะลึง

“สิ่งที่ฉันต้องการ” อีดานกล่าว “คือให้คุณมอบเธอไว้ในมือของฉันอย่างเต็มใจ เพื่อที่ฉันจะได้พาเธอกลับมาที่นี่และปล่อยให้เธอทำหรือไม่ทำสิ่งที่เธอต้องการ แต่ฉันไม่มีความสามารถในการเกลี้ยกล่อม ฉันขอเพียงการไล่ออกเท่านั้น”

"เจ้าจะต้องโดนหัวฟาดเสาประตูแน่!" ฟลาเวียสตะโกนอย่างสุดเสียงแห่งชัยชนะ

มิทราเดตส์ยืนตัวงอ หายใจหอบถี่ หัวของเขาหมุนไปมา เหมือนกับว่าเขาเป็นวัวกระทิงที่กำลังหาคนมาขวิด

ทันใดนั้น เขาก็กระโจนไปข้างหน้า และมีดของเขาก็แวบวาบขึ้นมา อีโอดานก้าวไปข้างๆ มีดฟาดไปที่เสา พุ่งเข้าไปแล้วหักออกทันที “ทหารยาม!” ราชาตะโกน “จับคนทรยศคนนี้!”

อีโอดานยืนนิ่งเงียบ มือทั้งสองข้างของเขาถูกกดทับบนตัวเขา หอกสัมผัสซี่โครงของเขา เขาเหลือบมองฟลาเวียส ชาวโรมันหัวเราะออกมาดังๆ ก้มตัวลงใกล้ในขณะที่มิธราเดตส์กรีดร้องและฉีกเสื้อคลุมของเขาออก และกระซิบว่า "เจ้าคิดหรือว่าไอ้โง่ เขาจะปล่อยเจ้าไป เจ้าพูดต่อหน้าคนในบ้านของเขาว่าฟรีนออกไปเพราะเธอจะไม่ยอมให้เขาพาตัวไป เจ้าดูหมิ่นกษัตริย์มากกว่าความยิ่งใหญ่ เจ้าดูหมิ่นความเป็นชายชาตรีของเขา!"

“ฉันรู้ว่าฉันพูดอะไร” อีโอดานตอบ

มิธราเดตส์โกรธจัด โยนฟลาเวียสกับทหารยามออกไป และตบหน้าชาวซิมเบรียนด้วยมือของเขา

อีโอดานส่ายหัวที่ดังก้อง เลียเลือดที่ไหลออกจากปากของเขา และพูดเป็นภาษากรีกว่า “ฉันไม่รู้ว่านี่เป็นธรรมเนียมของบุรุษที่มีอารยธรรมที่จะตบแขก”

มิทราเดตส์ล้มลงราวกับว่าถูกฟันด้วยดาบ

จากนั้นเขาก็เดินไปมาสักพักพร้อมกับคำรามและร้องเหมียวๆ ฟลาเวียสเริ่มพูด แต่เสียงคำรามของสิงโตทำให้เขาเงียบไป “ไวน์!” ในที่สุดกษัตริย์ก็เอ่ยขึ้น ทาสคนหนึ่งรีบวิ่งไปพร้อมกับขวดเหล้า มิธราเดตส์คว้าขวดเหล้านั้นไว้ เตะท้องของชายที่คุกเข่า ดื่มน้ำจากถ้วยและขยำเงินหนักๆ ในมือของเขา

“อีกอัน” เขาสั่ง

เขาหยิบมันขึ้นมาดื่มอย่างระวังมากขึ้น เขาโยนตัวเองขึ้นไปบนที่นั่งสูง เอนตัวไปพักหนึ่ง มองขึ้นไปในความมืดเหนือคานหลังคา และในที่สุดก็เริ่มหัวเราะ มันเป็นเสียงหัวเราะที่ดิบและเห่า แทบจะไม่มีอารมณ์ขัน แต่ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นและพูดอย่างใจเย็น

“ปล่อยเขาไป” เขากล่าว ทหารถอยกลับ และอีโอดานรอ มิธราเดตส์กอดอก “หลังจากนี้” เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเบา “คุณคงไม่สนใจที่จะอยู่ต่อ มันเป็นเรื่องละเอียดอ่อนว่าคุณเป็นแขกของฉัน ทหารของฉัน หรือทาสของฉัน แต่คนมีอารยธรรมต้องใจกว้าง ปล่อยให้ซิมเบรียนเอาทั้งม้า อาวุธ และเงินที่เขาได้รับจากฉัน ปล่อยให้เขาขี่ไปไหนก็ได้ที่เขาต้องการ เพื่อที่เขาจะไม่ต้องกลับมาที่กองทัพนี้อีก” ลมพัดแรงไปทั่วห้องโถง กองไฟคำราม “ไปซะ!” มิธราเดตส์ร้องตะโกน

อีดานคุกเข่าและถอยออกไป ราวกับว่าเขากำลังจะออกไปทำธุระของราชวงศ์ และหากอำนาจเป็นเช่นนี้ เขาคิดอย่างมึนงง เพราะรู้ดีว่าบาดแผลต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงจึงจะรู้สึกเจ็บปวด

เขาได้ยินฟลาเวียสพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “มหาราชา พระองค์จะปล่อยให้แขกคนนี้ออกไปด้วยหรือไม่?”

ราวกับว่ามาจากที่ไกลแสนไกล เสียงของมิธราเดตก็ดังขึ้น “มีชะตากรรมอยู่ที่นี่ ข้าพเจ้าจะยืนขวางทางไว้หากข้าพเจ้ากล้า แต่ข้าพเจ้าเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง แม้แต่ข้าพเจ้า... พรุ่งนี้รุ่งสาง เมื่อเราเดินทัพไปทางเหนือ พวกท่านอาจออกจากค่ายได้” สัตว์ตัวหนึ่งกรีดร้อง “จงละสายตาจากข้าพเจ้าเสีย! พวกท่านทุกคน! ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ปล่อยให้พระราชาอยู่ตามลำพัง!”

พวกเขาวิ่งออกไปแทบจะหมด ความหวาดกลัวปรากฏชัดใต้หมวกเหล็กสีสดใส เพราะว่ากษัตริย์ประทับนั่งที่พระบาทของเทพเจ้าต่างศาสนาและทรงร้องไห้

อีโอดานเห็นฟลาเวียสเดินไปยังเต็นท์ของเขาเอง พวกเขาไม่ได้พูดคุยกัน เขาเดินไปที่เต็นท์ของเขา ปรบมือเรียกคนดูแลม้า และสวมชุดทหารเปอร์เซีย ม้าศึกสีเทาตัวหนึ่งเดินออกมา อีโอดานกระโจนขึ้นไปบนหลังม้าและวิ่งออกจากค่ายอย่างรวดเร็ว

เขาจะไปตามทางหลวงทางใต้โดยหวังว่าจะพบป้าย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อกองทัพปอนตินเหลือเพียงควันบนขอบฟ้าสีเทา เขาเห็นกลุ่มฝุ่นอยู่ข้างหลัง ฝุ่นลอยเข้ามาใกล้ จนกระทั่งเขาเห็นม้าดำที่ยกมันขึ้นมา และในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงกีบเท้าม้ากระทบกับพื้น และเคราสีแดงของทจอร์ก็โบกสะบัดไปตามสายลม

“ฮู้!” อลันพูดขึ้นขณะจอดรถข้างๆ เขา “คุณน่าจะรอก่อน”

อีโอดานร้องออกมาดังๆ “ไม่จำเป็นหรอก คุณควรจะอยู่ที่ที่โชคของคุณอยู่ดีกว่า”

“ไม่—แล้วโชคจะเข้าข้างคนที่ละทิ้งคำสาบานได้อย่างไร” ทจอร์กล่าว “ฉันเบื่อพอนทัสอยู่แล้ว ตอนนี้เราคงจะได้ดื่มจากดอนของฉันอีกแน่นอน”

---

สิบเก้า

“เนื่องจากข่าวซุบซิบทำให้คุณได้ยินเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว” อีดานกล่าว “คุณคงเคยได้ยินมาว่าพวกโรมันจะตามล่าพวกเราในรุ่งสางของวันพรุ่งนี้ พวกเขามีเงิน และชาวกอลที่นี่ก็ชอบพวกเขา พวกเขาจะจ้างคนนำทาง สุนัข และคนขี่ม้าอีกหลายคน”

“ข้าพเจ้าเคยล่าสัตว์และถูกล่าบนที่ราบมาก่อน” ทจอร์ตอบ “ฝูงแกะที่คอยสร้างความสับสนให้กลิ่น เป็นดินแดนรกร้างไร้ร่องรอยทันทีที่เราออกจากถนนสายนี้ โอ้ เราสามารถแข่งกับพวกมันไปจนถึงพาร์เธียด้วยความหวังว่าจะชนะ”

“แต่เราไม่ควรทำเช่นนั้น และควรกลับไปก่อนที่กษัตริย์จะทรงทราบว่าพระองค์ไม่อยู่ ข้าพเจ้าออกเดินทางเพียงเพื่อประโยชน์ของฟรีนเท่านั้น ข้าพเจ้าจะต้องตามหานางให้พบก่อนจะออกเดินทาง และอาจต้องใช้เวลาระหว่างทางไปจนหมด”

ทจอร์เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างรู้ทัน อีดานรู้สึกว่าใบหน้าที่ร้อนผ่าวเพราะลมของเขาร้อนผ่าวขึ้น เขาพูดอย่างโกรธเคือง “เธอเป็นน้องสาวผู้สาบานตนของฉัน เธอคิดว่าฉันจะลืมความหมายของมันไปงั้นเหรอ”

“ ใช่ ” อลันพยักหน้า “ไม่อย่างนั้นเธอคงยอมจำนนต่อมิทราเดตส์อย่างไม่ลังเล” เขาหรี่ตามองไปตามถนนลูกรังที่เป็นร่องซึ่งคดเคี้ยวท่ามกลางก้อนหินและหญ้ารกจนหายไปในเมฆดำที่โหมกระหน่ำ “ตอนนี้ หน้าที่ของเราคือติดตามเธอ และเธอคงทำให้การติดตามนั้นยากขึ้น ฉันคิดว่าเราทำได้แค่ติดตามสิ่งนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจอใครสักคนที่เห็นนักธนูขี่ม้าหน้าเด็กผ่านไป ... เพราะฉันคิดว่าเธอเตรียมอาวุธไว้แล้ว”

“เจ้าบ่าวของฉันจึงเล่าให้ฉันฟัง และเขาก็กลัวเกินกว่าจะโกหก มาสิ!”

พวกเขาร้องเพลงกันอย่างไม่หยุดยั้งจนหลายชั่วโมงผ่านไป

เมื่อสิ้นวัน พวกเขาได้พบกับคนเลี้ยงแพะที่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์เหม็นๆ และหมวกถักแบบฟรีเจียน เขาทำหน้าบูดบึ้งใส่พวกเขาและพึมพำภาษาของตัวเองที่พวกเขาไม่เข้าใจผ่านหนวดเครามันๆ อีดานรู้สึกหดหู่ใจ แย่พอแล้วที่ต้องเข้าไปในป่าดงดิบที่แทบไม่มีใครคุยกับเขาได้ แต่ที่นี่คือดินแดนที่นักรบลูกครึ่งเปอร์เซียทำให้ตนเองเป็นที่เกลียดชัง เขาคิดในใจอย่างมืดมนและเย็นชาเหมือนเสียงนกหวีดยามพลบค่ำว่าฟลาวิอุสอาจจัดการเขาได้ในวันพรุ่งนี้ก่อนที่เขาจะได้ข่าวคราวจากฟรีเจียน เขาอาจจะถึงคราวพินาศสิ้น เหล่าเทพกลัวคนหยิ่งผยอง

หากชะตากรรมของเขาเป็นเช่นนี้แล้ว เขาคงไม่ต้องการให้พระเจ้าเห็นเขาดิ้นรนอยู่ใต้ชะตากรรมนั้นหรอก

" โฮ-อา! " ทจอร์ร้อง

อีโอแดนเงยหน้าขึ้นจากความคิดของเขา อลันชี้ไปทางทิศตะวันตก ซึ่งมีรอยสีแดงสกปรกเพียงเส้นเดียวใต้สีเหล็กและควันซึ่งบ่งบอกว่าพระอาทิตย์ตกดิน “มีม้าอยู่ข้างนอก” เขากล่าว อีโอแดนมองเห็นสัตว์ร้าย มันกำลังวิ่งเหยาะๆ ไปทางเหนืออย่างเหนื่อยล้าเหนือที่ราบ

ความหวาดกลัวพุ่งพล่านขึ้นในตัวเขาและกรีดร้อง เขาพยายามกลั้นคำตอบของตัวเองเอาไว้ แทงเดือยลงบนหลังม้าและออกจากทางหลวง ลมพัดเสื้อคลุมของเขาปลิวและพยายามดึงเขาออกจากที่นั่ง ครั้งหนึ่ง ม้าของเขาสะดุดหินซึ่งมองไม่เห็นในความมืด แต่เขายังคงนั่งบนอานม้าโดยแกว่งเบาๆ เพื่อช่วยกล้ามเนื้อของสัตว์ที่ไหลระหว่างหัวเข่าของเขา และเขาก็ดึงตัวเข้าไปหาม้าอีกตัว

มันเป็นม้าหนุ่มสีน้ำตาลแดงที่มีสายรัดสีเงิน มีขวานเบา ๆ อยู่ในฝักที่ส่วนโค้งอานม้า ผู้ขี่ม้าของพอนทัสก็เตรียมอุปกรณ์ให้พร้อมเช่นกัน สัตว์ร้ายตัวนั้นสั่นระริกในสายลมที่ไร้หัวใจ หางของมันพลิ้วไสว แต่แผงคอกลับเปียกโชกไปด้วยเหงื่อจนคอบุ๋ม มันคลำทางกลับไปหาพระราชาด้วยความเหนื่อยล้า

อีโอดานรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาถูกพรากไปจากเขา เหลือไว้เพียงความว่างเปล่าที่หลั่งเลือด “ของเธอ” เขากล่าว

“ไม่มีอีกแล้ว” ทจอร์กล่าว “มนุษย์ต่างดาวผู้โดดเดี่ยว มีอาวุธและชุดเกราะที่คุ้มค่ากับงานของคนเลี้ยงแกะสิบปี ... มีหนังสติ๊ก ... และม้าก็วิ่งหนี” เขาก้มมองมือที่ไร้ประโยชน์ของตัวเอง “ขอโทษนะน้องสาว”

อีโอดานปล่อยม้าของเธอไป เขาเริ่มเดินตามทางที่ม้ามาอย่างที่เขาพอจะตัดสินได้ เขาจะไม่ปล่อยให้กระดูกของฟรีนขาวบนที่ราบแห่งนี้ แน่นอนว่าเทพเจ้าดูแลเธอ หากไม่ใช่เขา พวกเขาจะพาเขาไปหาเธอและมอบเวลาให้เขาสร้างกองไฟและหิน และหอนคำรามใส่เธอ

เมื่อพลบค่ำลง เมื่อเวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้ากระเส่าในหญ้า เขาขี่ตามไปและเห็นชายเปลือยกายร้องเสียงแหลมอย่างสิ้นหวังและหลบไปจากเขา ชายคนนั้นคือชาวฟรีเจียนที่เปลือยกายทั้งตัว เขาไม่มีแม้แต่ไม้เท้า แต่เขาคว้าอะไรบางอย่างไว้ที่หน้าอกขณะที่วิ่ง เอโอดานดึงบังเหียนและเฝ้าดูเขาวิ่งไป

“เกิดอะไรขึ้นกับเขา” ทจอร์ถามพร้อมกับกำค้อนไว้แน่น เพราะการพบเจอสิ่งนี้บนที่ราบที่ไม่มีต้นไม้ในฤดูใบไม้ร่วงในยามค่ำคืนถือเป็นเรื่องแปลกประหลาด

“ฉันไม่รู้” อีโอดานกล่าว “พวกโจร—พวกเดียวกับที่ฆ่าฟรีน—หรือพวกโทรลก็ได้ เพราะเราไม่ได้อยู่ในประเทศที่ดี เราไม่สามารถพูดคุยกับชายคนนั้นได้ ดังนั้นเราควรปล่อยให้เขาอยู่กับคนแปลกๆ ของเขาดีกว่า”

พวกเขาเดินต่อไป แต่มันมืดเกินไปจนมองไม่เห็น และอีโอดานก็ไม่กล้าเสี่ยงเดินผ่านน้องสาวผู้สาบานตนของเขา ในตอนเช้า ว่าวจะชี้ให้เขาเห็นจากระยะไกลว่าเธอนอนอยู่ที่ไหน จากนั้นพวกโรมันก็จะเข้ามา และเขาจะยืนข้างหลุมศพของเธอและต่อสู้จนกว่าพวกเขาจะสังหารเขา

“ผมอยากได้ไฟ” ทจอร์กล่าว เขาคลำหาอะไรในความมืดขณะดูแลม้าของเขา “พวกอันธพาลจะอยู่ห่างๆ”

“พวกมันจะทำอยู่แล้ว” อีดานบอกเขา “ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เราจะถูกสัตว์แม่มดกลืนกิน”

ทจอร์พูดด้วยน้ำเสียงที่เกรงขาม “ฉันจะเชื่อ คืนนี้คุณเป็นอะไรที่มากกว่าผู้ชาย”

“ผมเป็นคนที่มีเป้าหมาย” อีโอดานกล่าว “ไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว”

“พอแล้ว” ทจอร์กล่าว “มันเกินกว่าที่ฉันจะทนได้ ฉันไม่กล้าแตะตัวคุณก่อนรุ่งสาง”

อีโอดานพลิกตัวไปในผ้าห่มคลุมอาน เอาหัววางบนเสื้อคลุมที่บุด้วยใยขนสัตว์ และนอนอยู่ในความมืดมิดที่เย็นยะเยือก พื้นดินรู้สึกไม่สบาย โหยหาฝน แต่ฝนกลับถูกกักเอาไว้ เขาสงสัยว่าสายฟ้าที่ทจอร์เรียกออกมานั้นถูกขังไว้ในค้อนจริงหรือไม่ เมื่อพวกเขาตายในวันพรุ่งนี้ ฝนอาจจะตกลงมา หรือบางทีอีโอดานอาจคิดว่าหิมะแรกเป็นหิมะ เพราะเขาคือฝน แต่ฉันคือฤดูหนาว

ฉันเป็นลม

เขานอนฟังเสียงตัวเองพัดผ่านพื้นโลกในความมืด ในความมืด โดยมีซิมบรีผู้ถูกสังหารที่กระสับกระส่ายวิ่งผ่านท้องฟ้าเบื้องหลังเขา เขาค้นหาฟรายน์ในที่ราบอันชั่วร้ายเหล่านี้ตลอดทั้งคืน เขาตามหาผีของฟรายน์ มีกะโหลกศีรษะมากมายกระจัดกระจายอยู่ในหญ้าที่ตายไปนานแล้ว เพราะดินแดนแห่งนี้เก่าแก่มาก แต่ไม่มีกะโหลกไหนเป็นของเธอเลย และไม่มีใครบอกอะไรเกี่ยวกับเธอได้ พวกมันคืนเสียงนกหวีดที่ว่างเปล่าของเขาให้เขาฟังเท่านั้น เขาค้นหาต่อไป เหนือธารน้ำแข็งคอเคซัส แล้วลงไปที่ทะเลที่คำรามอยู่ใต้ขนตาของเขา จนในที่สุด เขาก็ขี่ผ่านสุนัขตัวหนึ่งที่มีหน้าอกเปื้อนเลือด ผ่านถ้ำที่ส่งเสียงร้องไปจนถึงประตูนรก กีบเท้าดังก้องกังวานขณะที่เขาวนรอบนรก เรียกชื่อฟรายน์ แต่ไม่มีคำตอบ แม้ว่าเขาจะแกว่งหอกใต้กำแพงสีดำ แต่ก็ไม่มีใครขยับ ไม่มีใครพูด แม้แต่เสียงสะท้อนก็ดับลง ดังนั้นเขาจึงรู้ว่านรกตายแล้ว มันร้างไปนานแล้ว และเขาขี่ม้ากลับไปยังโลกเบื้องบนโดยรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างน่ากลัวภายในตัวเขา และหลายศตวรรษผ่านไปในขณะที่เขาจากไป เป็นฤดูใบไม้ผลิอีกครั้ง เขาขี่ม้าผ่านเนินหลุมศพของนักรบชื่ออีโอดาน ซึ่งตั้งอยู่บริเวณขอบโลกที่ลมพัดตลอดเวลา และที่ด้านที่ได้รับการปกป้อง เขาเห็นดอกโคลต์สฟุตบาน ซึ่งเป็นดอกไม้แรกของฤดูใบไม้ผลิ

จากนั้นเขาก็พักผ่อนด้วยความยินดี แผ่นดินโลกหมุนไปข้างใต้เขา เขาได้ยินเสียงเย็นยะเยือกของแผ่นดินโลกดังเอี๊ยดอ๊าดท่ามกลางแสงดาว ฤดูหนาวกลับมาอีกครั้ง ฤดูร้อนกลับมาอีกครั้ง และฤดูหนาวก็กลับมาอีกครั้งอย่างไม่สิ้นสุด แต่เขาได้เห็นต้นโคลท์สฟุตเติบโตขึ้น...

“ตอนนี้มีแสงสว่างเพียงพอแล้ว”

อีโอดานลืมตาขึ้น ลมเริ่มสงบลงแล้ว เขาเห็นว่าอากาศอุ่นขึ้นเล็กน้อย และลมก็มีกลิ่นชื้นๆ พัดมาทางทิศใต้ โลกทั้งใบมืดมัวไปหมด เขานึกในใจว่าที่นั่นคงมีหิมะตกอยู่แน่ๆ ลมน่าจะพัดหิมะมาที่นี่ก่อนค่ำ เป็นเรื่องแปลกที่หิมะแรกในปีนี้จะตกมาจากทางใต้ แต่บางทีพื้นดินอาจเคลื่อนตัวช้ากว่าที่ตาจะมองเห็นได้... ใช่แล้ว เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะเขาเคยได้ยินมาว่าเทือกเขาทอรัสอยู่ทางทิศนั้น

“ภูเขาแห่งกระทิง” เขากล่าว “อาจเป็นลางบอกเหตุได้”

“คุณหมายถึงอะไร” ทจอร์เป็นเงาทึบในแสงสลัวๆ นั่งยองๆ พร้อมก้อนขนมปังในมือ

“พวกเราจะต้องข้ามภูเขาแห่งกระทิงเพื่อไปถึงพาร์เธีย”

“ถ้าเรามีชีวิตอยู่นานขนาดนั้น” อลันบ่นพึมพำ เขาฉีกขนมปังเป็นชิ้นๆ แตะด้วยค้อนแล้วโยนมันออกไปในความมืด บางทีอาจมีเทพเจ้าหรือภูตผีหรือสิ่งใดก็ตามที่อาศัยอยู่ที่นี่ยอมรับการสังเวยนี้

“นั่นไม่แน่นอน” อีโอแดนเห็นด้วย เขาตัวสั่นและกลิ้งตัวออกจากผ้าห่ม “เราควรออกเดินทางทันที ศัตรูจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น”

ทจอร์มองดูเขาอย่างระมัดระวัง “เจ้าเป็นผู้ชายอีกครั้งแล้ว” เขากล่าว “ข้าหมายถึงมนุษย์ธรรมดา เจ้าไม่พ้นจากความหวังอีกต่อไป และไม่ได้พ้นจากความกลัวที่จะสูญเสียความหวังนั้นไป เกิดอะไรขึ้น?”

“ฟรีนยังมีชีวิตอยู่” อีโอแดนกล่าว

ทจอร์หยิบขวดไวน์หนังขึ้นมาแล้วรินเครื่องดื่มออกมาในปริมาณมาก “ถ้าหากคุณบอกฉันได้ล่ะก็ ฉันจะตั้งชื่อเทพเจ้าที่ขวดนี้สร้างขึ้นเพื่อคุณ” เขากล่าว

“ฉันไม่รู้” อีโอดานกล่าว “อาจเป็นแค่ฉันคนเดียวก็ได้ แต่ฉันนึกถึงฟรีน ผู้ซึ่งฉลาดและมีชีวิตชีวาเกินกว่าจะยอมสละชีวิตไปโดยไม่จำเป็น เธอคงรู้ว่าทหารปอนตีนคนหนึ่งขี่ม้าที่เหนื่อยอ่อนเพียงตัวเดียว จะเชื้อเชิญการแข่งขันระหว่างโจรกับโรมัน แต่ใครจะสนใจชาวฟรีเจียนที่เร่ร่อนหรือคนเลี้ยงแกะที่ไร้งานบ้าง” เขาหัวเราะออกมาเบาๆ “คุณเข้าใจไหม เธอหยุดชายคนนั้นที่เราเห็น—ฉันเดาว่าที่ปลายลูกศร—และบังคับให้เขาถอดเสื้อผ้าทั้งหมดออก เธอสามารถแสดงความปรารถนาของเธอให้ชัดเจนได้ด้วยท่าทาง เธอคงโยนเหรียญให้เขาแน่ๆ ฉันจำได้ว่าเขาถืออะไรบางอย่างไว้ใกล้หัวใจ เมื่อเขาหนีไปแล้ว เธอขี่ม้าต่อไปจนม้าเหนื่อยเกินกว่าจะใช้ได้ จากนั้นเธอก็ฝังชุดธนูของเธอ โดยหยิบเพียงธนูและมีดเท่านั้น ฉันเดาเอา แล้วเดินต่อไป”

ทจอร์ร้องเสียงหลง “คุณคิดอย่างนั้นเหรอ? ใช่แล้ว ใช่แล้ว—มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ! เอาล่ะ เรามาอานม้าของเราแล้วจับมันมาซะ!” เขาวิ่งไล่ตามสัตว์ที่เดินกะเผลกของตัวเอง เมื่อพามันกลับมาได้แล้ว เขาก็เหลือบมองอีโอดานชั่วขณะด้วยท่าทางที่อยากรู้อยากเห็นมาก

“ฉันไม่แน่ใจว่าพลังแม่มดที่ฉันรู้สึกเมื่อคืนนี้หายไปจากคุณแล้วหรือ  เปล่า ดิสา ” เขาพึมพำ “หรือว่าจะไม่มีวันหายไป”

“ฉันไม่มีความสามารถทางด้านเวทมนตร์” อีโอแดนตะคอก “ฉันแค่คิดเท่านั้น”

“ฉันรู้สึกว่าการคิดคือเวทมนตร์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าเวทมนตร์อื่นใดทั้งหมด คุณจะจำทจอร์ผู้เฒ่าได้ไหมเมื่อพวกเขาเริ่มบูชายัญให้คุณ”

“คุณพูดพล่ามเหมือนเด็กเลย เหมือนม้าเลย!”

พวกมันเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงที่ส่องประกายอย่างรวดเร็ว อีโอแดนกัดไส้กรอกอย่างดุร้ายขณะที่เขาขี่ไป ตอนนี้ ฟลาเวียสกำลังออกไปล่าเหยื่อ ชาวซิมเบรียนต้องการกำลังในวันนี้

หญ้าสีน้ำตาลกระซิบ พุ่มไม้ไร้ใบก็จิกกินหญ้าด้วยแรงลมแรงเป็นระยะๆ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าสีเทาที่บินต่ำลงมาเป็นระยะๆ จนในที่สุดอีโอดานและทจอร์ก็ขี่ม้าไปจนสุดขอบฟ้า นักล่าสามารถมองเห็นได้ไกลในดินแดนแห่งนี้

พวกเขาเห็นฝูงแกะซึ่งใหญ่กว่าฝูงอื่นๆ แต่ไม่ได้สนใจคนเฝ้าดูเลย ฟรีนยังมองเห็นได้จากระยะไกลด้วย ความจำเป็นคือต้องเข้ามาใกล้เธอ ไกลออกไป อีโอแดนมองเห็นว่าน่าจะเป็นบ้านของเจ้าของ ผู้เช่า หรือใครก็ตามที่อาศัยอยู่ที่นี่ บ้านนั้นดีกว่าปกติ เพราะไม่ใช่บ้านโคลน แต่ก็ยังเป็นบ้านหินเล็กๆ ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงห้องเดียว พ่นควันออกมาจากหลังคาหญ้าแบนๆ มีอาคารเล็กๆ สองสามหลังที่ดูหยาบคาย ทำด้วยหินก้อนใหญ่ที่มีตะไคร่เกาะ และมัดฟางอีกสองสามมัด ไม่มีอะไรทำลายความว่างเปล่านี้ และไม่มีอะไรเคลื่อนไหวเลย นอกจากสุนัขป่าครึ่งคนครึ่งสัตว์ ผู้หญิงและเด็กๆ คงจะต้องขดตัวด้วยความหวาดกลัวหลังประตูในขณะที่เสื้อโค้ตที่เป็นมันวาวกำลังขี่ผ่านไป อีโอแดนรู้สึกเจ็บขึ้นมาอย่างกะทันหัน เป็นเรื่องแปลกมากสำหรับเขาที่เขาต้องคิดอยู่พักหนึ่งก่อนที่จะจำได้—ใช่แล้ว สงสาร ชีวิตมนุษย์จำนวนเท่าไรทั่วทั้งโลกและกาลเวลาที่ไร้ขอบเขตที่เป็นเพียงความรกร้างว่างเปล่าเช่นนี้?

เขาคิดว่ากษัตริย์นั้นมีสิทธิมากกว่าอำนาจ เขาควรเป็นกฎหมาย ใช่แล้ว และเป็นผู้สร้างสรรค์ศิลปะอันดีงามทุกแขนง เป็นคนชอบธรรมที่เชื่องคนป่าด้วยกฎหมายมากกว่าใช้หอก แม้ว่าเขาจะเป็นคนสอนพวกเขาให้รู้จักทำสงครามเมื่อจำเป็นก็ตาม ตราบเท่าที่เทพเจ้าผู้หึงหวงอนุญาต กษัตริย์ก็ควรจะได้รับอิสรภาพ

หลังจากนั้น เขาก็คิดในใจอย่างขบขันว่า เมื่อกษัตริย์สิ้นพระชนม์แล้ว ประชาชนจะนำสิ่งที่เน่าเหม็นในอดีตทั้งหมดกลับคืนมาในพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ แต่ไม่ใช่ทั้งหมดอย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้คนจะถอยหลังสองก้าวทุกๆ สามก้าวที่พวกเขาทำ อย่างไรก็ตาม ก้าวที่สามนั้นยังคงยืนหยัดอยู่ได้ และเป็นก้าวของกษัตริย์

ฟรายน์คิดว่าเขาสามารถแสดงให้ฉันเห็นได้

ราวกับกำลังตอบคำถาม เขาเห็นร่างเล็ก ๆ โผล่ออกมาจากพุ่มไม้ที่มันซ่อนอยู่ ร่างเล็กจิ๋วกว่าร้อยหลา วิ่งเข้ามาด้วยหนังแพะและผ้าขี้ริ้วของฟรีเจียน แต่ม้าสีเทาของอีโอดานก็วิ่งหนีไปในระยะทางหลายหลา เขาจึงกระโดดลงจากอานม้าและจับร่างเล็ก ๆ มาหาเขา

เธอโอบกอดเขาไว้แนบแน่น พลางร้องไห้บนเสื้อโค้ตเหล็กเย็นๆ ของเขา “ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการให้คุณมา ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ” เขากล่าว เขาเงยคางของเธอขึ้นจนกระทั่งสามารถยิ้มลงในดวงตาสีม่วงของเธอได้ “ฉันจะไม่ได้ยินคำตำหนิใดๆ มากพอที่ฉันได้พบคุณ”

“ฉันจะไม่วิ่งหนีจากคุณอีกต่อไป” เธอกล่าว “ที่ที่คุณสร้างบ้าน ที่นั่นจะมีเฮลลาสอยู่”

กีบเท้าม้ากระจุกอยู่ที่หลังของมัน ทจอร์ไอ “อืม! ศัตรูกำลังมา พร้อมกับสุนัขล่าเนื้อและม้าอีกตัว และเรามีสัตว์ร้ายเพียงสองตัว ควรหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

อีโอดานยืดตัวตรง “ไม่” เขากล่าว “ฉันเองก็วิ่งมาไกลพอแล้ว”

---

XX

พวกเขาขี่ม้าไปที่บ้านของคนเลี้ยงแกะ ไฟรย์นีฟาดจมูกสุนัขด้วยไม้เท้าเมื่อมันบินไปที่คอของเธอ สุนัขวิ่งหนีไป เธอจึงขึงคันธนูและยิงลูกศรใส่ อีโอดานขี่ม้าต่อไปโดยถือดาบเยอรมันไว้ในมือ ทจอร์เดินไปที่ประตูและทุบประตูด้วยค้อนของเขา

“เปิด!” เขาร้องตะโกน แต่ไม่มีอะไรขยับ เขายกค้อนขึ้น เหวี่ยงขึ้นสูง และกระแทกเข้ากับกลอน กลอนที่บอบบางแตกออกเป็นสองท่อน เสียงต่างๆ ดังขึ้นด้วยความกลัวในกระท่อมที่มืดมิด ชายเคราสีเทาตัวสั่นยืนขวางทางเข้า โดยถือขวานเก่าขึ้นสนิมไว้ ทจอร์คว้าเสื้อคลุมของเขาแล้วโยนเขาลงพื้น ไม่ใช่ทำท่ารังเกียจ “ออกไป!” เขาพูดพร้อมทำท่า

พวกเขาเดินโซเซออกไป มีผู้หญิงเพียงคนเดียวในชุดกระสอบไร้รูปร่างและเด็กๆ อีกสิบสองคน พวกเขาดูไม่เหมือนคนปกติมากจนอีดานตัดสินใจว่าความเป็นพ่อถูกแบ่งให้คนเลี้ยงสัตว์สามคนที่ออกจากฝูงและเดินวนเวียนห่างออกไปครึ่งไมล์อย่างขี้อาย

“เราต้องกลายเป็นโจรเหรอ?” ฟรีย์นีถามด้วยน้ำเสียงวิตกกังวล

อีดานมองดูเธอซึ่งสวมเสื้อผ้าสกปรกเหมือนกับคนเลี้ยงแกะ แต่เปล่งประกายผ่านเสื้อผ้า เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "นี่ไม่ต่างอะไรกับการทำร้ายลูกแกะที่พวกเขาเลี้ยงไว้" แต่ด้วยรูปลักษณ์ของเธอ เขาจึงนึกถึงความคิดบางอย่างเกี่ยวกับกษัตริย์และคลำหาในกระเป๋าเงินของเขา เขาโยนเหรียญลงบนพื้น ปู่สูดลมหายใจเข้าและคลานไปที่เท้าที่สั่นเทา ชายทั้งสามคนขยับเข้ามาใกล้

“มีใครที่นี่พูดภาษากรีกได้บ้าง” อีโอดานเรียก พวกเขาจ้องมอง “ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ควรจะเข้าใจสัญญาณของข้าเสียที เพราะเวลาของเรามีน้อย ข้าจะให้เจ้าสิบเท่าของกระท่อมพวกนี้” เขาหันไปหาฟรีน “เจ้าคอยดูแลทจอร์กับข้า อย่าให้พวกเขาคุยกันมากนัก ยิงคนแรกที่ทรยศ แล้วตอนนี้เรามาทำงานกันเถอะ!”

เขาลงจากหลังม้าแล้วมองเข้าไปในบ้าน แสงสว่างส่องผ่านประตูและช่องควันเพียงพอที่จะทำให้เขาเห็นพื้นดินที่เกลื่อนกลาด หนังแกะกองอยู่ เครื่องมือหินและภาชนะดินเผาสองสามชิ้น และกองไฟจากมูลสัตว์ แต่เพดานคือสิ่งที่เขาเห็น กิ่งไม้ที่ลากมาจากป่าห่างไกลเมื่อหลายปีก่อนถูกวางขวางผนัง และหญ้าก็ถูกกองทับเพื่อทำเป็นหลังคา เขาพยักหน้า "ฉันคิดอย่างนั้น" เขากล่าว

ทจอร์รรวบรวมครอบครัวและให้พวกเขาดูเขา เด็กคนหนึ่งครางขณะที่เขาปีนกำแพงที่ขรุขระไปยังหลังคาและเริ่มโยนชั้นดินทิ้ง เขาโยนเหรียญให้เด็ก ทันใดนั้น เด็กชายคนโตก็ยิ้มอย่างหุนหันพลันแล่น รุมเข้ามาและช่วย ทจอร์รหัวเราะ ปีนลงมาและไปที่โรงเก็บของ เขาใช้ไม้เท้าของฟรายน์เป็นคันโยก งัดหินสองสามก้อนออกจากผนัง เด็กคนเดิมมองหน้าของเขาอย่างระมัดระวังและพยายามครางอีกครั้ง ทจอร์รให้เหรียญอีกเหรียญ แม่หัวเราะคิกคัก ทจอร์รเร่งเร้าให้เธอทำภารกิจนี้

จากนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง เขาและอีโอดานสั่งให้คนเลี้ยงแกะทำลายหลังคาและสิ่งก่อสร้างของพวกเขา ไฟรน์เดินไปมาบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างระวัง โดยถือธนูไว้ในมือเสมอ ลมพัดมาจากที่สูงและเมฆหิมะเคลื่อนเข้ามาใกล้

มีเสาไม้ใหญ่ที่มุมโรงเก็บของ Tjorr ขุดเสาไม้เหล่านั้นขึ้นมาแล้วลากไปยังบ้านที่ไม่มีหลังคา เขาตั้งเสาสองต้นตั้งตรงบนพื้น ต้นหนึ่งอยู่ใกล้ทางเข้า อีกต้นอยู่ห่างจากผนังด้านหลังหนึ่งหลา เขาวางต้นที่สามขวางไว้ จากนั้นเขาวางคานไม้กลับเข้าไป โดยข้ามท่อนไม้หนักของเขา และกองหญ้าไว้ด้านบนเช่นเดิม คนเลี้ยงแกะอ้าปากค้าง กระพริบตา ทำสัญญาณต่อสายตาชั่วร้าย ซึ่งแน่นอนว่าคนบ้าพวกนี้คงมี แต่ช่วยเขาไว้ได้หลังจากถูกตีไปสองสามครั้ง เขาสั่งให้คนเลี้ยงแกะจัดแถวและส่งหินจากอาคารที่พังทลายให้เขา เขาวางหินเหล่านี้บนหญ้าที่อยู่ห่างจากผนังด้านหลังประมาณหนึ่งหลา เป็นชั้นๆ ในที่สุด กิ่งไม้ด้านล่างก็ห้อยลงมา และแม้แต่ไม้ที่พยุงกิ่งเหล่านั้นก็เริ่มส่งเสียงครวญคราง จากนั้นเขาก็โยนหญ้าลงบนหลังคาของเขาอย่างรวดเร็วเพื่อซ่อนสิ่งที่เป็นอยู่

ในขณะเดียวกัน อีโอดานกำลังขุดภายในบ้านที่บริเวณท้ายบ้าน เขาขุดหลุมลึกเกือบแปดฟุตแล้วขุดหลุมลึกลงไปหลายหลาเพื่อให้หลุมนั้นอยู่ต่ำกว่าพื้นดิน เขาวางพลั่วไม้ไว้ตรงนั้นแล้วเดินกลับออกมา ทีมงานของเขาซึ่งประกอบด้วยผู้ชายและเด็กๆ ทำเช่นนี้ แม้ว่างานหลังคาส่วนใหญ่จะมีเพียงทจอร์คอยดูแลเท่านั้น พวกเขาจะต้องใช้กำลังทั้งหมดในภายหลัง

เมื่อถึงเวลาเริ่มงานหลายชั่วโมง ฟรายน์ก็มองไปที่งานที่ทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว เธอเห็นเพียงกระท่อมเลี้ยงแกะที่มีหลังคาหนากว่าปกติเล็กน้อย และมีซากปรักหักพังอยู่ด้านหลัง “ชีวิตของพวกเราไม่มีอะไรจะแขวนอยู่เหนือสิ่งนี้อีกแล้วหรือ” เธอถามด้วยความสงสัย “จะดีกว่าไหมถ้าเราจะหนีข้ามทุ่งราบไป”

“เมื่อพวกเขาพบร่องรอยของเรา” ทจอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม “พวกเขาอาจเปลี่ยนม้าและม้าในขณะที่ม้าของเราเองก็ตายไปเอง ไม่ โอกาสของเราที่นี่ไม่ดี แต่ฉันคิดว่า  แผน ของพวกดิสา  ทำให้พวกเขาดีขึ้นสำหรับเรา มากกว่าที่เราจะเล่นเป็นหนูกับเฟอร์เรตชาวโรมัน”

“มีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ” อีโอดานกล่าว เขาจุดไม้แล้วเดินไปแตะฟาง คนเลี้ยงแกะคร่ำครวญ อีโอดานยิ้มอย่างสงสารและโยนกระเป๋าเงินเต็มใบให้ปู่ “นั่นคือราคาฝูงแกะ บ้าน และที่พักฤดูหนาวของคุณ ไปเถอะ!” เขาโบกดาบและชี้ไปทางทิศใต้ พวกมันเดินโซเซจากเขาไปยังที่ราบ หันกลับมามองด้วยสายตาสัตว์ที่หวาดกลัว “ทำไมต้องจุดกองไฟด้วย” ทจอร์ถาม “ไม่ใช่ว่าฉันไม่ชอบความอบอุ่นในวันที่ขมขื่นนี้นะ แต่—”

“หญ้าแห้งสามารถวางซ้อนกันรอบบ้านแล้วจุดไฟได้” อีโอแดนกล่าว “ฉันไม่อยากตายในเตาอบ”

ทจอร์กระตุกเคราสีแดงก่ำของตัวเอง “ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย การที่ต้องคิดอยู่ตลอดเวลาถือเป็นภาระหนักหรือ  เปล่า ?”

อีโอแดนไม่ได้ยินเขา เขาจึงจับมือของฟรีนไว้ “ฉันมีความหวังที่จะให้คุณออกไปจนกว่าการต่อสู้จะจบลงไหม” เขาถาม

หัวสีเข้มของเธอสั่น “ไม่ว่าอย่างไรฉันก็จะเชื่อฟังคุณ” เธอกล่าว “แต่ฉันมีสิทธิ์ที่จะยืนเคียงข้างสามีของฉัน”

"ฉันเคยสัญญากับคุณครั้งหนึ่งแล้ว" เขากล่าวอย่างสั่นเทา

“โอ้ ฉันรับรองว่าคุณจะต้องชอบ” เธอหัวเราะ มันเป็นเสียงหัวเราะที่เบาและเปล่าเปลี่ยวมาก ท่ามกลางสายลม “คุณจะจูบฉันไม่ได้หากไม่เต็มใจ แต่อีแดน ตอนนี้มันเป็นความประสงค์ของฉันแล้ว”

เขาแตะริมฝีปากของเธออย่างอ่อนโยน หากพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็คงมีมากกว่านี้ ทจอร์กล่าวว่า "ฉันเห็นกลุ่มฝุ่นทางทิศเหนือ  ฉันคิดว่าเป็นกลุ่มคนขี่ม้า"

“ถ้าอย่างนั้นเราเข้าไปข้างในกันเถอะ” อีโอดานกล่าว

ในกระท่อมมืดมาก ก้อนหินปิดช่องควันไว้หมดแล้ว และประตูที่ทรุดโทรมก็ปิดอยู่ข้างหลังพวกเขา พวกเขานั่งรออยู่บนพื้นดิน โดยฟรีนนอนอยู่ในอ้อมแขนของอีโอดาน ทันใดนั้น กีบเท้าม้าก็ดังกึกก้องอยู่บนพื้นข้างนอก และอาวุธก็ปะทะกัน พวกเขาได้ยินเสียงสุนัขเห่า

“สถานที่นี้ดูร้างผู้คน” เสียงหนึ่งพูดเป็นภาษาละติน “บางทีไฟในหญ้าแห้งนั่นอาจทำให้ผู้คนหนีไปได้”

“แล้วพวกมันก็ทิ้งม้าศึกขาเป๋ไว้สองตัวเหรอ” ฟลาเวียสถามอย่างสงสัย “ลองเข้าไปดูสิว่ามีใครซ่อนอยู่หรือเปล่า”

ทจอร์ตั้งหลักอยู่ที่ประตูทางเข้าพร้อมยกค้อนขึ้น ประตูเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด แสงสีเทาเย็นเฉียบสะท้อนไปที่หมวกโรมันและส่องประกายไปที่เกราะป้องกันของโรมัน ทจอร์ฟาดลงไป หมวกก็ส่งเสียงดังกุกกัก มีเสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบ ชายคนนั้นล้มลงและไม่ขยับอีกเลย

“เรามาถึงแล้ว ฟลาเวียส!” อลันร้องขึ้น

ไฟรย์นียิงธนูออกไปนอกประตู มีคนสาปแช่ง อีโอดานเห็นม้าและคน จึงรีบวิ่งไปที่ทางเข้าและมองออกไป มีชาวโรมันที่ยังมีชีวิตอยู่สิบคนและชาวกอลสองสามคนสวมชุดเกราะต่อสู้—จากนั้นก็มีชายสิบสองคนต่อสู้กับชายสองคนและหญิงหนึ่งคน.... "ฉันคิดว่า อีโอดาน" ทจอร์กล่าว "คุณกับฉันต้องโจมตีคนละหกครั้ง"

ฟลาเวียสขี่ม้าเข้ามาในสายตาของชาวซิมเบรียน ใบหน้าที่บอบช้ำของเขาแข็งทื่อภายใต้หมวกเกราะประดับขนนก เขาพูดอย่างเหนื่อยล้า “ฉันยังคงให้อภัย แม้กระทั่งอิสรภาพและรางวัลแก่เพื่อนร่วมทางของคุณ ฉันต้องการแค่คุณเท่านั้น และก็เพราะว่าคุณฆ่าฮวิกก้าเท่านั้น”

“ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะพบคุณในแบบต่อสู้ตัวต่อตัว” อีโอแดนกล่าว

“เราเคยผ่านบริเวณนี้มาก่อน” ฟลาเวียสกล่าว “ขอถามคุณแทนว่า คุณอยากให้ซาร์มาเทียนและเด็กสาวชาวกรีกตายเพราะคุณจริงหรือ คุณไม่ควรปล่อยให้พวกเขาพ้นจากคำปฏิญาณใดๆ ที่พวกเขาให้ไว้กับคุณ หรือแม้กระทั่งสั่งให้พวกเขาจากไป”

“เขาคือกษัตริย์ของเรา” ฟรีนพูดออกมาจากความมืด “มีคำสั่งบางอย่างที่กษัตริย์ไม่อาจสั่งได้”

ฟลาเวียสถอนหายใจ "ถ้าอย่างนั้นก็ตามใจเจ้าเถอะ เดคิวเรียน จับพวกมันไปซะ!"

มันเป็นประตูทางเข้าแคบๆ มีคนเข้าไปได้ครั้งละคนเท่านั้น ดีคิวเรียนชาวโรมันเคลื่อนตัวไปข้างหน้าพร้อมกับโล่ยาวของทหารราบเพื่อคุ้มกัน อีดานรออยู่ ดีคิวเรียนพุ่งเข้าไปด้านหลังมีทหารถือหอก อีดานฟาดเข่าของทหารโรมันคนแรกขณะที่หอกพุ่งเข้าใส่หน้าของเขา ค้อนของทจอร์ฟาดจากทางขวา ทำให้หอกกระเด็นออกไปและด้ามหอกฟาดเข้ากับประตู ดีคิวเรียนหยุดการฟันดาบของอีดาน และดาบของเขาก็พุ่งออกไป ดาบฟาดไปโดนเสื้อเกราะของชาวเปอร์เซีย อีดานฟันแขนด้านหลัง เขามีที่ว่างไม่พอที่จะฟันจริง แต่คมดาบของเขาก็ฟาดโดน ดีคิวเรียนคุกเข่าข้างหนึ่ง อีดานฟาดที่คอของเขา—เสียงฟ่อและเสียงคนฆ่าสัตว์ลอยอยู่ในอากาศ

ชายอีกคนเดินตามหลังผู้ตายไป เหยียบหลังนายทหารที่กำลังจะตายและแทงอย่างแรง อีโอดันหลบไปด้านข้าง ชาวโรมันที่ทรงตัวไม่ได้ก็สะดุดล้มลงไปในกระท่อม ค้อนของทจอร์กระแทกกับหมวกของเขา ชาวกอลคนหนึ่งกระโจนและตะโกนผ่านทางเข้าที่ไม่มีการป้องกัน ไฟรย์เนยิงธนู และชาวกอลก็เซไปมา ธนูไปโดนแขนของเขา อีโอดันโจมตีเขาจากด้านข้าง และดาบของเยอรมันก็แทงเข้าที่ขาของเขา เขาล้มลงและกรีดร้อง ทีจอร์จัดการเขาในขณะที่อีโอดันเดินกลับไปที่ประตู

“เหลือคนอีกเก้าคน” เขาหอบหายใจ

พวกโรมันยืนห่างจากเขาไป ซึ่งเขายืนตัวเปียกโชกไปด้วยเลือดของชาวโรมัน ไม่มีใครขยับตัวสักพัก ถึงแม้ว่าฟลาเวียสจะลงจากหลังม้าแล้วเดินไปมา ชาวกอลอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้น อีโอดานจำได้แล้วว่าเขาได้ยินเสียงดังตึงจากด้านบน “หลังคานี้ทำด้วยหินครับท่าน” ชาวกอลพูดกับฟลาเวียส “เราอาจจะรื้อมันลงได้ แต่คงไม่ง่ายนัก เพราะจะทำให้พวกเราต้องเสียคน”

“เช่นเดียวกันกับการทะลวงกำแพง” ชายชาวโรมันกล่าว เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าเรื่องนี้เป็นเพียงปัญหาของโรงเรียนเท่านั้น อีดานสงสัยว่าชายผู้เปี่ยมไปด้วยความสุข ความหวัง และแม้กระทั่งความเกลียดชังจะเหลืออยู่มากเพียงใด ปีศาจที่เดินตามฟลาเวียสได้กัดเขาจนเป็นแผลลึก

“ลูกศร” เขากล่าวในที่สุด

อีโอแดนเฝ้าดูพวกเขาเตรียมพร้อม ทหารสี่นายยืนประกบกันโดยให้โล่ต่อโล่ ห่างออกไปไม่กี่หลา หากเขาพุ่งเข้าไป พวกเขาก็จะถูกจับได้ และแม้แต่ชาวซิมเบรียนก็ไม่สามารถต้านทานทหารดีๆ สี่นายที่อยู่กลางที่โล่งได้ ทหารอีกสามคนขึงคันธนูและยิงลูกศรลงบนพื้นตรงหน้าพวกเขาอย่างช้าๆ ระมัดระวัง โดยยิ้มให้อีโอแดนที่ไร้อารมณ์ ฟลาเวียสและกอลลากเสาจากโรงเก็บของที่พังทลายลงมาให้เห็น

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ฟลาเวียสก็ก้าวออกมา “คุณเห็นสิ่งที่ฉันวางแผนไว้ไหม” เขาตะโกน “คุณสามารถยืนอยู่ตรงที่คุณอยู่และถูกยิงธนูใส่ หรือคุณจะปิดประตูบานนั้นซึ่งมีเพียงบานพับหนัง และรอให้เราทำลายมันลงก็ได้”

“ผมคิดว่าเราจะรอ” อีโอดาน กล่าว

เขาปิดประตูและความมืดมิดก็ปกคลุมดวงตาของเขา เขาได้ยินเสียงลูกศรของพวกโรมันพุ่งเข้ามาและสงสัยว่าแรงกระตุ้นแห่งความโกรธแค้นใดที่ทำให้ฟลาเวียสสั่งให้ยิงลูกศรเหล่านั้น เขาเหยียบมือของชายที่ตายแล้วและสงสัยว่าผู้หญิง เด็ก และม้าจะรอจนกว่าเวลาจะสิ้นสุดลงเพื่อสัมผัสมัน

“กลับ” เขากล่าว “ลงไปในหลุมเถอะ ฟรีน”

เธอจูบเขาชั่วพริบตาท่ามกลางเงา และเขาก็จากไป

เท้ากระทบพื้นด้านนอก ประตูที่เขาไม่ได้ล็อกไว้ก็เปิดออก มีรอยด่างดำสองรอยเคลื่อนตัวเข้ามาพร้อมไม้ในอ้อมแขนของพวกมัน

ทจอร์พบกับพวกมันขณะที่พวกมันกำลังโคลงเคลง ค้อนของเขากระทบกับเหล็กอย่างรุนแรง " โฮ-อา! " เขาร้องออกมาเสียงดัง " ยุก-ไฮ-ซา-ซา!  เข้ามาและถูกสังหาร!"

เขายืนอยู่กลางห้องกับอีโอดาน แต่ละคนมีโล่โรมันและอาวุธที่ตนเลือกคือกระบองหรือดาบยาว พวกเขารออยู่

เมื่อมองเห็นรางๆ ชายคนหนึ่งก็ผลักเข้าไปใกล้อีโอดาน ดาบของเขาฟันต่ำลงเพื่อสัมผัสขาของชาวซิมเบรียน อีโอดานกระโจนถอยหลัง ดาบเยอรมันขนาดใหญ่ของเขาหมุนขึ้นไปจนไปสัมผัสกับเพดานที่ต่ำ ดาบก็ตกลงมาอีกครั้งและขอบโล่ก็พับอยู่ข้างใต้ อีโอดานยกอาวุธของเขาขึ้นอีกครั้ง ฟันเข้าที่และรู้สึกว่าเลือดพุ่งกระจายไปทั่วมือของเขา

อีกรูปร่างหนึ่ง อีกแรงผลัก เขาจับสิ่งนั้นไว้บนโล่ของเขาเอง และโลหะก็เลื่อนออกไป โล่โรมันดันไปที่แขนขวาของชาวซิมเบรียน ทำให้ไม่มีที่ว่างให้ใช้ดาบ รองเท้าที่มีตะปูค้ำยันเหยียบลงบนเท้าของอีโอแดน และความเจ็บปวดก็แล่นผ่าน อีโอแดนแทงส่วนขอบของโล่เข้าที่ใบหน้าของชาวโรมัน และเขาก็ได้ยินเสียงแตกกระจาย ชาวโรมันล้มลงไปบนพื้นด้วยความมึนงง

ตอนนี้มีอีกสองคนอยู่ในความมืดที่ดังก้องกังวาน พวกเขาเข้ามาทางด้านข้างเพื่อจับเขาไว้ระหว่างพวกเขา เขาเตะออกไปทางขวาและเดือยของเขาก็ถลกหนังต้นขาออก เมื่อโล่ตกลงมาเล็กน้อยในความทุกข์ทรมานของชายคนนั้น Eodan ก็โจมตี เขาตีหมวกกันน็อค แต่แรงมหาศาลของหมวกกันน็อคก็กระแทกศีรษะของชายชาวโรมันลง ชายคนนั้นคุกเข่าลงและคลานหนีไป

อีโอดานจับอีกฝ่ายไว้ด้วยมือซ้าย โดยถือโล่ไว้เป็นเกราะป้องกัน ตอนนี้ เขาหมุนตัวไปมา แล้วเลื่อนขอบออกไปด้านข้าง จากนั้นจึงเลื่อนกลับมาอีกครั้ง เพื่อล็อคโล่กับศัตรูและจับไว้แน่น เขาเอื้อมมือไปด้านบนด้วยดาบยาวและแทงปลายแหลมเข้าที่

“ โฮ-โย-โย! ” ทจอร์ร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่งจนฟ้าร้อง อีโอแดนอาจส่งเสียงหอนแบบซิมเบรียนออกมา แต่เขาไม่ต้องการมันอีกต่อไป “กลับไป!” เขาร้องเรียกอลัน “กลับไปก่อนที่พวกมันจะล้อมเราไว้!”

ตอนนี้ดวงตาเริ่มคุ้นชินกับแสงพลบค่ำที่เปลี่ยนไปมา แสงสีเทาซีดที่ส่องประกายแวววาวของประตูทางเข้า อีโอดานและทจอร์ยืนเคียงข้างกัน ตรงหน้าไม้ค้ำยันด้านหลังที่พวกเขาสร้างไว้ เลือดไหลออกจากแขนของพวกเขาและทาที่หน้าอก เลือดเปื้อนเหงื่อที่ตัวพวกเขา และครั้งนี้ไม่ใช่ชาวโรมันทั้งหมด แต่มีผู้คนนอนอยู่ตรงหน้าพวกเขา อีโอดานไม่ได้นับจำนวน เขามองไปทั่วบริเวณดินสีแดงลื่นๆ ที่ถูกเหยียบย่ำสามหลา และเห็นชายห้าคนยังคงยืนหยัดอยู่ ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

แต่ความเหนื่อยล้าก็สั่นสะท้านในตัวเขา ดาบของเขาที่บิ่นและทื่อนั้นกัดได้ไม่ดี มันเป็นแท่งเหล็กในมือของเขา หนักเท่ากับความโศกเศร้า เขาแทบไม่ได้ยินเสียงหายใจที่แหบแห้งของทจอร์ เสียงเต้นของหัวใจของเขาเองและลมหายใจที่กระหายน้ำก็ดังมาก

เมื่อนักล่าทั้งหมดอยู่ในถ้ำของเขาแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะทำลายพวกเขา

ฟลาเวียสคุกเข่าอยู่ข้างประตู "เข้าแถว!" เขาเคาะประตู "กำแพงชนกำแพง! ขับไล่พวกมันกลับไปและฟันพวกมันลงมา!"

โล่โรมันสี่อันเต็มห้องแคบๆ นั้น ฟลาเวียสยืนอยู่ด้านหลัง อีดานยกอาวุธขึ้นและตะโกนว่า "เจ้าจะไม่ลองเอาขอบของสิ่งนี้สักครั้งหรือ ฆาตกร?"

ฟลาเวียสกรีดร้อง ชั่วพริบตาเดียว ท่ามกลางโล่และหมวกเกราะที่เคลื่อนตัวเข้ามา และท่ามกลางความมืดมิดอันหนาวเหน็บ เอโอดานมองดูความบ้าคลั่ง เขาคิดขึ้นมาได้ว่าเขาไม่ควรเยาะเย้ยความเศร้าโศกที่ไม่อาจทนได้ เทพเจ้ามีความยุติธรรมเกินไป

ฟลาเวียสยกดาบของเขาขึ้นและโยนมันไปเหนือเหล่าทหาร

อีโอดานรู้สึกว่ามันกระทบศีรษะของเขา เขาเซถอยหลังอย่างกะทันหัน ทันใดนั้นก็ตาบอดเพราะเลือดของตัวเอง ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วกะโหลกศีรษะของเขาจนกระทั่งเขาไปยืนอยู่ในโลกที่เปลวเพลิงหมุนวนอย่างยิ่งใหญ่ เขาคิดในขณะที่ล้มลง นี่คงเป็นกษัตริย์ที่รู้ดีว่าการถูกสังหารเป็นอย่างไร

ชาวโรมันส่งเสียงร้องแสดงความยินดีในชัยชนะและบุกโจมตีทจอร์ อลันโยนโล่ของเขาลง ยกอีโอดานขึ้นด้วยแขนข้างเดียว และฟาดค้อนของเขา แม้ว่ามันจะกระทบกับเสาที่เขาสร้างไว้ เขาก็กระโจนลงไปในหลุมและอุโมงค์ที่อยู่ไกลออกไป

ไม้ลื่นไถลไปด้านข้าง ชิ้นส่วนที่มันช่วยพยุงไว้ซึ่งทอดยาวออกไปก็ตกลงมา กิ่งไม้บางๆ แตกร้าว และหลังคาหินก็พังทลายลงมา

อีดานได้ยินเสียงนั้นแว่วมาแต่ไกล ตอนนี้ท้องฟ้าแตกเป็นเสี่ยงๆ เขาคิด และเหล่าเทพและปีศาจก็ตายในซากสงครามของพวกเขา ดวงดาวดวงหนึ่งหมุนผ่านตัวฉันและพุ่งลงไปในทะเล

เขานอนอยู่ในอุโมงค์ ราวกับอยู่ในครรภ์มารดา ขณะที่ก้อนหินฝังนักล่าของเขา ความเงียบเข้าปกคลุม เขาได้ยินทจอร์และฟรีนเรียกหากันในยามราตรี มือของเธอคลำหาเขา เขานอนอยู่ในมือของเธอและปล่อยให้ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่ว

น้ำลดลงอีกครั้ง ทจอร์ขุดน้ำขึ้นไปสองสามฟุต เขาขุดน้ำออกไปยังที่โล่ง เอื้อมมือลงไป ดึงเอโอดานและฟรีนออกมา และเป่าปากเมื่อเห็นสิ่งที่เขาเห็น

“ฉันว่าจับม้าได้ดีกว่า” เขากล่าวอย่างเก้ๆ กังๆ “คุณช่วยดูเขาได้ไหม”

เธอจูบชายของเธอเพื่อขอคำตอบ

อีโอดานมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “นอนนิ่งๆ ไว้” ไฟรย์นีกระซิบ “นอนนิ่งๆ ไว้ ไม่เป็นไร เราปลอดภัยแล้ว”

ลมพัดเบาๆ เกือบจะอบอุ่น หิมะแรกตกลงมาบนใบหน้าของเขา “ฉันได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือเปล่า” เขาถาม

นางบอกเขาตรงๆ ว่า “ตาข้างซ้ายของคุณหายไปแล้ว ตอนนี้ฉันต้องรักตาข้างขวาของคุณมากขึ้นเป็นสองเท่า”

“มันไม่เกินนั้นหรอกเหรอ” เขาถอนหายใจ “ฉันคิดว่าหนี้ของฉันคงมากกว่านั้น อำนาจช่างใจดี”

---

21 ปี

ทางเหนือของเมืองทาไนส์ แม่น้ำดอนไหลคดเคี้ยวราวกับงูที่เปล่งประกายราวกับสายฟ้าที่ไหลผ่านทุ่งราบอันกว้างใหญ่ที่ม้าเคยเลี้ยงไว้ ในช่วงต้นฤดูร้อน พื้นดินจะเปล่งประกายสีน้ำเงินด้วยดอกไม้คอร์นฟลาวเวอร์

ทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำดอน ตั้งแต่ทะเลอาซอฟไปจนถึงทิศเหนือสุดที่พวกเขาจะทำได้ มีชาวรุค-อันซาอาศัยอยู่ พวกเขาเป็นชนเผ่าที่ภาคภูมิใจ พวกเขาเป็นนักรบ ผู้เพาะพันธุ์ม้า และผู้ผลิตอาวุธ ผู้หญิงของพวกเขาเดินด้วยผมยาวสลวยประดับพวงมาลัยและสวมชุดผ้าลินินที่พลิ้วไสวไปตามสายลม หัวหน้าของพวกเขาตอบแทนบทเพลงของกวีด้วยแหวนทองคำ

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาดังกล่าวเป็นช่วงที่เลวร้าย และเมื่อทจอร์ผู้แดงกลับมาบ้าน ชาวบ้านก็บูชายัญวัวด้วยความหวังว่าวัวจะนำโชคมาให้ หัวหน้าเผ่าต่างขี่ม้ากันมาจนห้องโถงของเบลิส่งเสียงดังด้วยเหล็กของพวกเขาและเบียร์ก็ไหลรินอย่างสนุกสนาน พวกเขาเชิญเบลิมาเยี่ยมเยียนไม่เพียงเพื่อฟังว่าลูกชายที่กลับมาจะเล่าเกี่ยวกับการเดินทางไกลให้ฟังเท่านั้น แต่ยังเพราะมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับกษัตริย์ที่ทจอร์พามาด้วย รุค-อันซาต้องการกษัตริย์ที่ฉลาดเป็นอย่างยิ่ง

กองทัพของเขาดูแปลกประหลาดเมื่อแล่นไปยังฝั่งตะวันออกของแม่น้ำและขนข้ามไปพร้อมกับของขวัญจากชาวเผ่าที่เกรงขาม Tjorr เองไม่ได้เป็นผู้นำ แม้ว่าชายเคราแดงจะเปล่งประกายในชุดเกราะของพาร์เธียนและแวววาวด้วยเงินของกรีกก็ตาม เขาเป็นกัปตันของเหล่านักรบ มีทหารม้าของอลานิกหลายสิบนายที่คอยเฝ้าขบวนขนสัมภาระอันมั่งคั่ง เกวียนของเขาเองก็เต็มไปด้วยทองคำ ชุดเกราะ และนางสนมที่สวยงามสามคน เมื่อเขาเล่าว่าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกับเขาเพราะโชคช่วยในค้อนของเขา ผู้คนจำนวนมากก็หน้าบูดบึ้ง ค้อนนั้นคงมีสายฟ้าแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม Tjorr ยอมรับชายอีกคนว่าเขา  เป็นชาย ที่น่าสงสาร เขา เป็นคนรูปร่างสูงใหญ่ ผมยาวสีข้าวสาลี ใบหน้าผอมแห้ง คิ้วมีรอยพระอาทิตย์เขียนไว้ และดวงตาสีเขียวข้างหนึ่ง Eodan คนนี้ไม่ได้แต่งตัวเหมือนกษัตริย์มากนัก เกราะของเขาใช้ได้แต่ไม่ได้ประดับประดาใดๆ เขาไม่ได้อ้างว่าเป็นโทรลล์หรือพลังเทพในอาวุธของเขา ยิ่งกว่านั้น เขายังมีภรรยาเพียงคนเดียว เธอเป็นหญิงสาวร่างเล็กผมสีเข้มและดวงตาสีม่วงที่ขี่ม้าเหมือนผู้ชายแต่อุ้มลูกชายไว้ในอ้อมแขน และมีลูกชายที่อายุมากกว่าเธอหนึ่งปีในเปลหามที่อานม้า Eodan ไม่ยอมแม้แต่จะรับเงินกู้ข้ามคืนจากผู้หญิงอีกคน เขายิ้มในแบบห่างๆ ขอบคุณเจ้าของบ้านของเขา จากนั้นจึงกลับไปหา Phryne ของเขา

Rukh-Ansa จึงสงสัยในตัว Tjorr ... สงสัยแม้กระทั่งว่าหญิงสาว Phryne ไม่ใช่แม่มดที่ล่อลวงทั้งเขาและสามีของเธอ ... แล้วพวกเขาก็จะมาพูดคุยกับ Eodan และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็จะเข้าใจว่าทำไม Tjorr จึงเรียกเขาว่ากษัตริย์

กองไฟลุกโชนสูงในห้องโถงงานเลี้ยงของเบลิ หัวหน้าเผ่ารุค-อันซานั่งที่โต๊ะและยกเขาควายที่หนักด้วยเงินและเบียร์ขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ทจอร์และลอร์ดของทจอร์

เกรย์ เบลิกะพริบตาอย่างมีเลศนัยไปที่ลูกชายของเขา “คุณจะไม่เล่าเรื่องราวการเดินทางทั้งหมดของคุณให้เราฟังหน่อยเหรอ” เขาถาม

“ไม่ได้เกิดขึ้นในวันเดียว” ทจอร์กล่าว “มีค่ำคืนฤดูหนาวมากมายที่คุ้มค่าแก่การเล่าขาน ขอพูดแค่ตอนนี้ว่าฉันถูกขายผ่านกรีกและอิตาลีจนกระทั่งลงเอยในเรือรบโรมัน แต่แล้วเอโอดานและฟรีเนก็ปล่อยฉัน เรายึดเรือแล้วแล่นไปทางตะวันออก จนกระทั่งพบราชสำนักของกษัตริย์มิธราเดต”

“คนเดียวกันกับที่นายพลโยนเรากลับจากเชอร์โซนีเมื่อสามฤดูร้อนที่แล้วเหรอ” เบลีถาม

ทยอร์พยักหน้า “ใช่ ข้าอยากสู้รบกับท่าน แต่ตอนนั้น ข้าพเจ้ากำลังสู้รบเพื่อมิธราเดตส์ที่กาลาเทียตามที่เทพเจ้าต้องการ เขาเป็นเจ้านายที่ดีของพวกเรา ทำไมท่านถึงไปทำสงครามกับอาณาจักรของเขา”

เบลิยักไหล่ “เป็นปีแห่งความหิวโหย เราอดอยากมาหลายปีแล้ว มีพวกเราอยู่มากเกินไป แต่การโจมตีล้มเหลว และตอนนี้ชาวเชอร์โซนีก็ถูกห้ามไม่ให้ขี่ม้าของเรา”

“ฉันมีเรื่องจะปรึกษาคุณเกี่ยวกับเรื่องนั้น” อีดานกล่าว เขาเรียนภาษาอลานิกมาแล้ว เพราะเขารู้จักภาษาอื่น ๆ อีกหลายอย่าง นอกจากการอ่านและการเขียน ใช่แล้ว เขาเป็นคนที่มีจิตใจลึกซึ้ง มีพลังแม่มด ซึ่งเขาจะไม่แสดงให้ใครเห็นแน่นอน—ใช่ ใช่

“แล้วคุณไปไหน” เบลี่ถาม

“พวกเราทะเลาะกับมิธราเดตส์” ทจอร์กล่าว “และพวกเราเป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน อยู่ตามลำพังบนที่ราบอันหนาวเหน็บ แต่พวกเราได้ฆ่าชาวโรมันบางคนซึ่งมีกระเป๋าเงินหนา ดังนั้นเราจึงซื้อกระท่อมและแกะจากชาวฟรีเจียนเพื่อใช้ชีวิตในฤดูหนาวนั้น ในฤดูใบไม้ผลิ เราเดินทางต่อไปที่เมืองไลเคโอเนีย ซึ่งปัจจุบันเมืองนี้เป็นมิตรกับโรมมากเกินไป ดังนั้นเราจึงไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่เพียงติดสินบนให้พวกเราผ่านไปเท่านั้น มีชนเผ่าในภูเขาแห่งวัวกระทิง นักล่าและนักรบที่ต้อนรับพวกเรา เราช่วยเหลือพวกเขาและอาศัยอยู่ที่นั่นหนึ่งปีนับตั้งแต่ลูกชายคนแรกของกษัตริย์ของฉันต้องประสูติ ในฤดูใบไม้ผลิถัดมา เรามาที่พาร์เธียพร้อมกับกลุ่มชายหนุ่มและเสนอบริการของเราต่อขุนนางที่นั่น เพราะเขาคือศัตรูของโรม เราอยู่ที่นั่นอย่างมีความสุขเพราะได้รับความโปรดปรานจากขุนนาง เมื่อพวกเขาเห็นว่ากษัตริย์ของฉันเป็นคนดีเพียงใด เราอาศัยอยู่ในเมืองที่สวยงามและมีภารกิจทำสงครามที่ชายแดนเพียงพอที่จะทำให้เราเพลิดเพลิน แต่เราก็ปรารถนาที่จะอยู่ท่ามกลางคนประเภทเดียวกับเรา อีกครั้ง ในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เราได้รับอนุญาตให้ไป และเดินทางขึ้นมาทางอาร์เมเนียและด้านหลังคอเคซัส จนกระทั่งพบกับอลันส์ และนั่นคือบ้านของคุณ พ่อของฉัน"

“เจ้าได้เห็นอะไรมากมายแล้ว” เบลีกล่าว หัวหน้าเผ่ารุค-อันซาต่างตะโกนเสียงดังขณะที่เขาพูด

“ข้าพเจ้ามองเห็นด้วยตาสองข้างน้อยกว่าที่กษัตริย์ของข้าพเจ้ามองเห็นด้วยตาข้างเดียว” ทจอร์กล่าวอย่างถ่อมตัว “เขาได้เรียนรู้ศิลปะของหลายประเทศ เขาจะสอนประชาชนของเขาเองในสิ่งที่พวกเขาสามารถใช้ได้”

“ครอบครัวของคุณอยู่ที่ไหน” เบลิถามคนแปลกหน้า

“เหนือ” อีโอดานกล่าว “พวกเขาเคยเป็นชาวซิมบรีมาก่อน แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นใครก็ได้ที่อาศัยอยู่ที่ที่ดอกเฮเทอร์บานสะพรั่งและป่าบีชพัดผ่าน”

“เราจะไปทางเหนือ ราชาและข้าพเจ้า เพื่อปกครองแผ่นดินของพระองค์” ทจอร์กล่าว “ที่นั่นมีผู้อยู่อาศัยไม่มากนัก รุคห์-อันซาเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถติดตามเราไป หาบ้านใหม่ทางเหนือ และกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้”

“คนอายุน้อยกว่าบางคนอาจจะทำแบบนั้น” เบลิเห็นด้วย

“อาจจะใช่” ทจอร์ร้องออกมา “ถ้าฉันรู้จักกลุ่มของฉัน พวกเขาคงเป็นหัวหอกในการเข้ามาของสิทธิ!”

“ไม่ใช่ทั้งหมด” เบลิกล่าว “ไม่ใช่แม้แต่ส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ เพราะถ้าคุณไปทางเหนือ คุณจะกลายเป็นสิ่งอื่นที่ไม่ใช่ตัวคุณ”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” อีโอดานกล่าว “แต่การมีชีวิตอยู่นั้นมีความหมายอะไรมากกว่าการเป็นอย่างอื่น?”

เบลิกล่าวว่า "โปรดยกโทษให้แก่ข้าพเจ้า แต่มีผู้ชายจำนวนหนึ่งที่ไม่ยอมติดตามกษัตริย์ตาเดียว"

“ปล่อยให้พวกเขาอยู่บ้านเถอะ” ทจอร์ขมวดคิ้ว “ฉันจะเลี้ยงม้าของฉันที่ขอบโลกถ้าเขาพาฉันไปที่นั่น”

“ใช่” เบลิพยักหน้า “ใช่ มีกษัตริย์เช่นนั้นอยู่จริง แต่ทำไมท่านถึงสูญเสียดวงตาไปเสียที พระเจ้าข้า?”

อีโอดานยิ้ม เขายิ้มอย่างขบขัน ไม่ใช่ยิ้มแบบอ่อนหวาน แต่ยิ้มแบบเด็กหนุ่มโดยสิ้นเชิง เขาเคยรู้อะไรมากมายเกินกว่าจะกลับไปเป็นเด็กหนุ่มอีกครั้ง เขากล่าวว่า "ฉันยอมให้มันเพราะความฉลาด"

---

บทส่งท้าย

เล่าขานกันมาตั้งแต่สมัยโบราณและบันทึกไว้ในหนังสือของ Snorri Sturlason ว่าชาว Asa หรือ Ansa มาจากดินแดน Tanais ทางเหนือ ในไม่ช้าพวกเขาก็กลายเป็นเจ้าผู้ปกครอง อำนาจของพวกเขาแผ่ขยายจากห้องโถงสูงที่พวกเขาสร้างขึ้นที่ Upsala จนกระทั่งแม้แต่เผ่าเยอรมันก็ดึงหัวหน้าเผ่าและเรียนรู้จากพวกเขา เพราะพวกเขาเป็นเจ้านายที่ดี ซึ่งนำความมั่งคั่งและความรู้มาสู่ผู้คนใหม่ พวกเขามอบงานฝีมือทั้งเพื่อสันติภาพและสงครามให้กับชาวเหนือ เช่น การสร้างเรือยาวและการเพาะพันธุ์ม้าที่สวยงาม การเขียนอักษรรูนและการรวบรวมกองทัพ การค้าต่างประเทศและการเดินทางไปต่างประเทศ การปลิงและกฎหมายอันชาญฉลาดมากมาย ด้วยสิ่งเหล่านี้ ชาวบ้านจึงได้รับการเสริมกำลังและช่วยเหลือ จนพวกเขาเปลี่ยนตัวเองจากชาวป่าที่หยาบคายมาเป็นชาติที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งในที่สุดก็โค่นล้มอำนาจของโรมันและตั้งถิ่นฐานใหม่ในยุโรปอีกครั้งในสมัยการพเนจร เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาได้สร้างประเทศที่เรียกว่าอังกฤษ และที่นั่นพวกเขายังคงรักษากฎหมายคุ้มครองเสรีภาพเก่าๆ ไว้มากมายที่คนของ Asa นำมาก่อน

กษัตริย์ทุกองค์ในภาคเหนือต่างก็นับว่าสืบเชื้อสายมาจากขุนนางอาสา ซึ่งภายหลังพวกเขาสิ้นพระชนม์ พวกเขาก็ได้รับการบูชาเป็นเทพเจ้า กษัตริย์อาสาองค์แรกมีพระนามว่าโอดิน และเขาเป็นหัวหน้าของเหล่าเทพเจ้า

*** จบอีบุ๊ค ทาสทองคำ ***