กรงเล็บสีแดง

เรดเนลส์

โดย โรเบิร์ต อี. โฮเวิร์ด

หนึ่งในเรื่องราวแปลกประหลาดที่สุดที่เคยเขียนมา—เรื่องราวของนักผจญภัยชาวป่าเถื่อน โจรสลัดหญิง และเมืองหลังคาประหลาดที่อาศัยอยู่โดยมนุษย์สายพันธุ์ที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

1. กะโหลกศีรษะบนหน้าผา

หญิง  บนหลังม้าควบคุมม้าที่เหนื่อยล้าของเธอ ม้าตัวนั้นยืนด้วยขาที่กางออกกว้าง ศีรษะห้อยลง ราวกับว่ามันรู้สึกว่าแม้แต่น้ำหนักของบังเหียนหนังสีแดงประดับพู่สีทองก็หนักเกินไป หญิงผู้นั้นดึงเท้าที่สวมรองเท้าบู๊ตออกจากโกลนม้าสีเงินและเหวี่ยงตัวลงมาจากอานม้าที่ประดับด้วยทอง เธอบังคับบังเหียนให้แน่นไปที่ง่ามของต้นไม้ และหันกลับมาโดยวางมือบนสะโพกเพื่อสำรวจบริเวณโดยรอบ

พวกมันไม่ชวนเชิญ ต้นไม้ยักษ์ปกคลุมสระน้ำเล็กๆ ที่ม้าของเธอเพิ่งดื่มไป กอไม้พุ่มทำให้ไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่กำลังมองผ่านแสงสนธยาอันมืดหม่นของซุ้มโค้งสูงที่เกิดจากกิ่งไม้ที่พันกัน หญิงผู้นั้นสั่นเทาด้วยไหล่ที่งดงามของเธอ จากนั้นก็สาปแช่ง

เธอมีรูปร่างสูงใหญ่ หน้าอกเต็มตัว แขนขาใหญ่ ไหล่เรียวเล็ก รูปร่างโดยรวมของเธอแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา โดยไม่ทำให้ความเป็นผู้หญิงของรูปลักษณ์ภายนอกของเธอลดลง เธอเป็นผู้หญิงทั้งตัว แม้จะมีท่าทางและเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ตาม เสื้อผ้าเหล่านี้ดูไม่เข้ากันเมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมในปัจจุบันของเธอ แทนที่จะสวมกระโปรง เธอสวมกางเกงขาสั้นผ้าไหมขากว้างซึ่งยาวกว่าเข่าไปหนึ่งฝ่ามือ และรัดด้วยผ้าคาดเอวไหมกว้าง รองเท้าบู๊ตหนังนิ่มที่ปลายบานเกือบถึงเข่า และเสื้อเชิ้ตไหมคอต่ำ คอกว้าง แขนยาว ทำให้ชุดของเธอสมบูรณ์แบบ สะโพกข้างหนึ่งของเธอมีดาบสองคมที่ตรง และอีกข้างหนึ่งมีดาบยาว ผมสีทองที่ยุ่งเหยิงของเธอซึ่งตัดเป็นสี่เหลี่ยมที่ไหล่ถูกรัดด้วยผ้าซาตินสีแดงเข้ม

ท่ามกลางฉากหลังของป่าดงดิบที่มืดหม่นและเก่าแก่ เธอโพสท่าด้วยภาพที่งดงามราวกับภาพวาด แปลกประหลาด และไม่เข้ากับสถานที่ เธอควรจะโพสท่าโดยมีฉากหลังเป็นก้อนเมฆทะเล เสาเรือทาสี และนกนางนวลที่บินวนไปมา มีสีของทะเลในดวงตาที่เบิกกว้างของเธอ และนั่นก็เป็นสิ่งที่ควรจะเป็น เพราะนี่คือวาเลเรียแห่งกลุ่มภราดรภาพแดง ซึ่งการกระทำของเธอจะถูกเฉลิมฉลองด้วยเพลงและเพลงบัลลาดทุกที่ที่ชาวเรือมารวมตัวกัน

นางพยายามเจาะทะลุหลังคาสีเขียวขุ่นมัวของกิ่งไม้โค้งและมองดูท้องฟ้าที่น่าจะปกคลุมอยู่โดยรอบ แต่ไม่นานนางก็ยอมแพ้พร้อมคำสาบานพึมพำ

เธอปล่อยม้าผูกไว้แล้วเดินออกไปทางทิศตะวันออก หันกลับไปมองสระน้ำเป็นระยะๆ เพื่อกำหนดเส้นทางในใจ ความเงียบในป่าทำให้เธอหดหู่ ไม่มีนกตัวใดร้องเพลงบนกิ่งก้านที่สูงส่ง และเสียงใบไม้ไหวในพุ่มไม้ก็ไม่ได้บ่งบอกว่ามีสัตว์ตัวเล็กๆ อยู่ด้วย เธอเดินทางในอาณาจักรแห่งความเงียบสงบมาหลายลีก มีเพียงเสียงเครื่องบินของเธอเองเท่านั้นที่รบกวน

นางได้คลายความกระหายที่สระน้ำแล้ว แต่นางกลับรู้สึกหิวและเริ่มมองหาผลไม้บางชนิดที่เธอกินอยู่หลังจากที่กินอาหารที่นำมาในกระเป๋าสะพายจนหมด

ข้างหน้าเธอ เธอเห็นหินรูปร่างคล้ายหินเหล็กไฟสีดำที่ลาดเอียงขึ้นไปจนดูเหมือนหน้าผาสูงชันท่ามกลางต้นไม้ ยอดเขาหายไปท่ามกลางกลุ่มใบไม้ที่ปกคลุมอยู่ อาจเป็นไปได้ว่ายอดเขานั้นสูงกว่ายอดไม้ และเธอสามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไปได้ หากว่ามีอะไรอยู่ไกลออกไปอีกนอกจากป่าที่ดูเหมือนไม่มีขอบเขตจำกัดแห่งนี้ที่เธอขี่ม้าผ่านมาหลายวัน

สันเขาแคบๆ ก่อตัวเป็นทางลาดธรรมชาติที่นำขึ้นสู่หน้าผาที่ลาดชัน หลังจากเธอปีนขึ้นไปได้ประมาณห้าสิบฟุต เธอก็มาถึงแถบใบไม้ที่ล้อมรอบหิน ลำต้นของต้นไม้ไม่ได้เบียดเสียดกับหิน แต่ปลายกิ่งล่างของต้นไม้แผ่ขยายออกไปโดยรอบและปกคลุมหินด้วยใบไม้ เธอคลำหาไปเรื่อยๆ ในความมืดมัวที่เต็มไปด้วยใบไม้ ไม่สามารถมองเห็นทั้งด้านบนและด้านล่างของเธอได้ แต่ในไม่ช้า เธอก็เหลือบเห็นท้องฟ้าสีฟ้า และอีกไม่นานก็ออกมาภายใต้แสงแดดที่ส่องจ้าและร้อนระอุ และเห็นหลังคาป่าทอดยาวออกไปใต้เท้าของเธอ

เธอยืนอยู่บนชั้นกว้างซึ่งอยู่เกือบถึงยอดไม้ และจากชั้นนั้นก็มียอดแหลมคล้ายยอดแหลมยื่นออกมา ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของหน้าผาที่เธอปีนขึ้นไป แต่มีบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของเธอในขณะนั้น เท้าของเธอไปเหยียบอะไรบางอย่างในกองใบไม้แห้งที่ปลิวว่อนซึ่งปกคลุมชั้น เธอเตะใบไม้เหล่านั้นออกไปและมองลงไปที่โครงกระดูกของชายคนหนึ่ง เธอใช้สายตาอันชำนาญมองดูโครงที่ฟอกขาว แต่ไม่เห็นกระดูกหักหรือสัญญาณของความรุนแรงใดๆ ชายคนนั้นต้องเสียชีวิตตามธรรมชาติ แม้ว่าเธอจะนึกไม่ออกว่าทำไมเขาถึงต้องปีนหน้าผาสูงเพื่อตายก็ตาม

---

เธอ  รีบปีนขึ้นไปยังยอดแหลมของยอดแหลมและมองไปยังเส้นขอบฟ้า หลังคาป่าซึ่งดูเหมือนพื้นจากจุดที่เธออยู่นั้นยากที่จะทะลุผ่านได้เช่นเดียวกับด้านล่าง เธอไม่สามารถมองเห็นแม้แต่สระน้ำที่เธอทิ้งม้าไว้ข้างทาง เธอหันไปมองไปทางทิศเหนือในทิศทางที่เธอมา เธอเห็นเพียงมหาสมุทรสีเขียวคลื่นที่ทอดยาวออกไปไกล มีเพียงเส้นสีน้ำเงินคลุมเครือในระยะไกลที่บ่งบอกถึงทิวเขาที่เธอข้ามไปเมื่อหลายวันก่อนเพื่อจะพุ่งลงไปในที่รกร้างแห่งนี้

ทิวทัศน์ทางทิศตะวันตกและตะวันออกก็เหมือนกัน แม้ว่าแนวเขาสีน้ำเงินจะขาดหายไปในทิศทางนั้น แต่เมื่อเธอหันสายตาไปทางทิศใต้ เธอก็เกร็งตัวและหายใจแรงขึ้น ห่างออกไปหนึ่งไมล์ในทิศทางนั้น ป่าก็บางลงและหยุดลงอย่างกะทันหัน เปลี่ยนเป็นพื้นที่ราบที่มีต้นกระบองเพชรประปราย และในท่ามกลางพื้นที่ราบนั้นก็มีกำแพงและหอคอยของเมืองตั้งตระหง่านขึ้น วาเลเรียสาบานด้วยความประหลาดใจ สิ่งนี้เหนือความคาดหมาย เธอจะไม่แปลกใจเลยหากได้เห็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ประเภทอื่น—กระท่อมรูปรังผึ้งของคนผิวดำ หรือที่อยู่อาศัยบนหน้าผาของเผ่าพันธุ์ผิวน้ำตาลลึกลับที่ตำนานกล่าวว่าอาศัยอยู่ในดินแดนที่ยังไม่ได้สำรวจแห่งนี้ แต่เป็นประสบการณ์ที่น่าตกใจเมื่อได้พบเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบที่นี่ ซึ่งต้องเดินทัพมาหลายสัปดาห์จากด่านหน้าที่ใกล้ที่สุดของอารยธรรมประเภทใดก็ตาม

มือของเธอเมื่อยล้าจากการเกาะยอดแหลมที่ดูเหมือนยอดแหลม เธอจึงปล่อยตัวลงบนชั้นวางหนังสือพร้อมกับขมวดคิ้วด้วยความลังเล เธอเดินทางมาไกลจากค่ายทหารรับจ้างที่เมืองชายแดนซุคเมทท่ามกลางทุ่งหญ้าราบเรียบที่นักผจญภัยที่สิ้นหวังจากหลายเผ่าพันธุ์เฝ้าชายแดนสตีเจียนจากการโจมตีที่เข้ามาเหมือนคลื่นสีแดงจากดาร์ฟาร์ การหลบหนีของเธอเป็นไปอย่างตาบอด เข้าสู่ดินแดนที่เธอไม่รู้เรื่องเลย และตอนนี้ เธอลังเลระหว่างความต้องการที่จะขี่ม้าตรงไปยังเมืองนั้นในที่ราบ และสัญชาตญาณแห่งความระมัดระวังที่ทำให้เธอเลี่ยงมันและบินต่อไปตามลำพัง

ความคิดของเธอถูกรบกวนด้วยเสียงใบไม้เสียดสีด้านล่าง เธอหมุนตัวเหมือนแมว คว้าดาบของเธอไว้ จากนั้นเธอก็หยุดนิ่งและจ้องมองชายที่อยู่ตรงหน้าด้วยตาเบิกกว้าง

เขาดูราวกับยักษ์ กล้ามเนื้อเป็นลอนเป็นลอนใต้ผิวหนังที่ไหม้เกรียมจากแสงแดดจนเป็นสีน้ำตาล เสื้อผ้าของเขาคล้ายกับของเธอ ยกเว้นว่าเขาสวมเข็มขัดหนังกว้างแทนเข็มขัดคาดเอว เข็มขัดเส้นนี้มีดาบปลายแหลมและมีดพร้าห้อยอยู่

“โคนัน ชาวซิมเมเรียน!” หญิงสาวอุทาน “  เจ้า กำลัง  ทำอะไรอยู่บนเส้นทางของข้า?”

เขาแทบไม่ยิ้มเลย ดวงตาสีฟ้าอันดุร้ายของเขาเป็นประกายวาววับในแบบที่ผู้หญิงคนไหนๆ ก็เข้าใจได้ ขณะที่มันลูบไล้ไปทั่วร่างอันงดงามของเธอ โดยเน้นที่หน้าอกอันงดงามของเธอใต้เสื้อเชิ้ตบางๆ และเนื้อสีขาวสะอาดที่ปรากฏให้เห็นระหว่างกางเกงขายาวและเสื้อบูท

“คุณไม่รู้เหรอ” เขาหัวเราะ “ฉันไม่ได้แสดงความชื่นชมคุณออกมาเลยตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นคุณเหรอ”

“ม้าศึกก็ทำให้ทุกอย่างชัดเจนขึ้นได้” เธอตอบอย่างดูถูก “แต่ฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบคุณไกลจากโรงเบียร์และโรงเตี๊ยมในซุคเมทขนาดนี้ คุณติดตามฉันมาจากค่ายของซาราลโลจริงๆ หรือคุณถูกหลอกล่อให้ไปเป็นโจร”

เขาหัวเราะเยาะความเย่อหยิ่งของเธอและเกร็งกล้ามแขนอันทรงพลังของเขา

“เจ้าก็รู้ว่าซาราลโลไม่มีคนโกงมากพอที่จะพาข้าออกจากค่ายได้” เขาแสยะยิ้ม “แน่นอนว่าข้าติดตามเจ้าไป โชคดีสำหรับเจ้าเช่นกัน สาวน้อย! เมื่อเจ้าแทงเจ้าหน้าที่ชาวสไตเจียน เจ้าก็สูญเสียความโปรดปรานและการปกป้องของซาราลโล และเจ้ายังประกาศให้ตัวเองอยู่นอกกฎหมายกับชาวสไตเจียนอีกด้วย”

“ฉันรู้” เธอตอบอย่างหงุดหงิด “แต่ฉันจะทำอะไรได้อีกล่ะ เธอรู้ว่าฉันยั่วยุเรื่องอะไร”

“แน่นอน” เขายอมรับ “ถ้าฉันอยู่ที่นั่น ฉันคงแทงเขาเอง แต่ถ้าผู้หญิงต้องอยู่ในค่ายทหารของผู้ชาย เธอคงคาดหวังสิ่งแบบนั้นได้”

วาเลเรียเหยียบเท้าที่สวมรองเท้าบู๊ตของเธอและสาบาน

“ทำไมผู้ชายถึงไม่ยอมให้ฉันใช้ชีวิตแบบผู้ชาย?”

“นั่นชัดเจน!” ดวงตาที่กระตือรือร้นของเขาจ้องเขม็งไปที่เธออีกครั้ง “แต่คุณฉลาดที่วิ่งหนี พวกสไตเจียนคงถลกหนังคุณแน่ พี่ชายของนายทหารคนนั้นตามคุณมา เร็วกว่าที่คุณคิด ฉันไม่สงสัยเลย เขาไม่ได้ตามคุณไปไกลเมื่อฉันตามเขาทัน ม้าของเขาดีกว่าของคุณ เขาคงจับคุณทันและเชือดคอคุณได้ภายในไม่กี่ไมล์”

“แล้วไง” เธอถาม

“แล้วอะไรล่ะ?” เขาดูสับสน

"แล้วสตีเจียนล่ะ?"

“ทำไม คุณคิดว่ายังไง” เขาตอบกลับอย่างใจร้อน “แน่นอนว่าฉันฆ่าเขา และทิ้งซากของเขาไว้ให้แร้งกิน แต่นั่นทำให้ฉันล่าช้า และเกือบจะหลงทางเมื่อคุณข้ามสันเขาหินของเนินเขา ไม่เช่นนั้น ฉันคงตามคุณทันไปนานแล้ว”

“แล้วตอนนี้คุณคิดว่าจะลากฉันกลับไปที่ค่ายของซาราลโลเหรอ?” เธอกล่าวเยาะเย้ย

“อย่าพูดเหมือนคนโง่” เขาคราง “มาเถอะสาวน้อย อย่าเป็นคนหัวร้อนแบบนั้น ฉันไม่ใช่คนสติเจียนที่เธอแทงด้วยมีดและเธอก็รู้ดี”

“คนพเนจรไร้เงิน” เธอเยาะเย้ย

เขาหัวเราะเยาะเธอ

“คุณเรียกตัวเองว่าอะไร คุณไม่มีเงินมากพอที่จะซื้อที่นั่งใหม่สำหรับกางเกงของคุณ ความดูถูกของคุณไม่ได้หลอกลวงฉัน คุณรู้ว่าฉันสั่งการเรือที่ใหญ่กว่าและผู้คนมากกว่าที่คุณเคยเป็นในชีวิตของคุณ ส่วนเรื่องการไม่มีเงิน—ยานสำรวจใดล่ะที่ไม่เป็นแบบนั้น ส่วนใหญ่แล้ว ฉันใช้จ่ายทองไปมากในท่าเรือต่างๆ ทั่วโลกจนสามารถบรรจุเรือได้เต็มลำเรือแกลเลออน คุณก็รู้เช่นกัน”

“เรือสวยๆ และพวกหนุ่มๆ กล้าหาญที่คุณบังคับบัญชาอยู่ที่ไหนตอนนี้?” เธอกล่าวเยาะเย้ย

“ส่วนใหญ่อยู่ที่ก้นทะเล” เขาตอบอย่างร่าเริง “พวกซิงการันทำให้เรือลำสุดท้ายของฉันจมลงที่ชายฝั่งของชาวเชไมต์ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเข้าร่วมกลุ่ม Free Companions ของซาราลโล แต่ฉันเห็นว่าฉันโดนต่อยเมื่อเราเดินทัพไปยังชายแดนดาร์ฟาร์ ค่าจ้างก็ต่ำ ไวน์ก็เปรี้ยว และฉันไม่ชอบผู้หญิงผิวสี และนั่นเป็นสิ่งเดียวที่พวกเธอเจอมาที่ค่ายของเราที่ซุคเมท จมูกเป็นแผลและฟันถูกตะไบ บ้าเอ๊ย! ทำไมพวกเธอถึงเข้าร่วมกับซาราลโลล่ะ ซุคเมทอยู่ไกลจากน้ำเค็มมาก”

“เรด ออร์โธต้องการทำให้ฉันเป็นนายหญิงของเขา” เธอตอบอย่างหงุดหงิด “คืนหนึ่ง ฉันกระโดดลงจากเรือแล้วว่ายน้ำเข้าฝั่งในขณะที่เราทอดสมออยู่นอกชายฝั่งคูชิต นอกชายฝั่งซาเบลา ที่นั่นมีพ่อค้าชาวเชไมต์คนหนึ่งบอกฉันว่าซาราลโลได้นำบริษัทเสรีของเขาไปทางใต้เพื่อเฝ้าชายแดนดาร์ฟาร์ ไม่มีงานอื่นใดที่ดีกว่านี้แล้ว ฉันเข้าร่วมกองคาราวานมุ่งหน้าไปทางตะวันออกและในที่สุดก็มาถึงซุคเมท”

---

“การพุ่งลงไปทางใต้อย่างที่คุณทำนั้นเป็น  เรื่องบ้า” โคนันแสดงความคิดเห็น “แต่ก็ถือว่าฉลาดเช่นกัน เพราะกองลาดตระเวนของซาราลโลไม่เคยคิดที่จะตามหาคุณในทิศทางนี้ มีเพียงพี่ชายของคนที่คุณฆ่าเท่านั้นที่บังเอิญตามรอยคุณ”

“แล้วตอนนี้คุณตั้งใจจะทำอะไร?” เธอถาม

“ไปทางตะวันตก” เขากล่าวตอบ “ข้าพเจ้าเคยไปทางใต้มาไกลพอสมควร แต่ไม่ได้ไปทางตะวันออกไกลขนาดนี้ การเดินทางไปทางตะวันตกหลายวันจะพาเราไปยังทุ่งหญ้าสะวันนาที่โล่งกว้าง ซึ่งชนเผ่าผิวสีเลี้ยงวัว ข้าพเจ้ามีเพื่อนอยู่ท่ามกลางพวกเขา เราจะไปที่ชายฝั่งและหาเรือลำหนึ่ง ข้าพเจ้าเบื่อป่าดงดิบแล้ว”

“งั้นก็ไปเถอะ” เธอแนะนำ “ฉันมีแผนอื่น”

“อย่าโง่สิ!” เขาแสดงความหงุดหงิดเป็นครั้งแรก “คุณไม่สามารถเดินเตร่ไปในป่านี้ต่อไปได้”

"ฉันทำได้ถ้าฉันเลือก"

“แต่คุณตั้งใจจะทำอะไร?”

“นั่นไม่ใช่เรื่องของคุณ” เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว

“ใช่แล้ว” เขาตอบอย่างใจเย็น “คุณคิดว่าฉันตามคุณมาไกลขนาดนี้เพื่อหันหลังแล้วขี่ออกไปแบบมือเปล่าหรือไง มีเหตุผลหน่อยนะสาวน้อย ฉันจะไม่ทำอันตรายคุณหรอก”

เขาเดินไปหาเธอ และเธอก็กระโจนถอยหลังพร้อมกับชักดาบออกมา

"ถอยไปนะไอ้สุนัขป่าเถื่อน! ฉันจะถ่มน้ำลายคุณเหมือนหมูย่าง!"

เขาหยุดลงอย่างไม่เต็มใจและถามขึ้นว่า “คุณอยากให้ฉันเอาของเล่นนั้นออกไปจากคุณแล้วฟาดคุณด้วยมันไหม”

“คำพูด! ไม่มีอะไรนอกจากคำพูด!” เธอเยาะเย้ย แสงสว่างเหมือนแสงอาทิตย์ส่องลงบนน้ำสีฟ้าที่เต้นรำอยู่ในดวงตาที่บ้าบิ่นของเธอ

เขารู้ว่ามันคือความจริง ไม่มีมนุษย์คนใดสามารถปลดอาวุธวาเลเรียแห่งภราดรภาพด้วยมือเปล่าได้ เขาขมวดคิ้ว ความรู้สึกของเขาสับสนวุ่นวาย เขาโกรธ แต่เขาก็ขบขันและเต็มไปด้วยความชื่นชมต่อจิตวิญญาณของเธอ เขากระตือรือร้นที่จะคว้าร่างที่งดงามนั้นและบดขยี้ด้วยแขนเหล็กของเขา แต่เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะไม่ทำร้ายหญิงสาว เขารู้สึกขัดแย้งระหว่างความปรารถนาที่จะเขย่าเธอให้แน่นหนาและความปรารถนาที่จะกอดเธอ เขารู้ว่าหากเขาเข้ามาใกล้กว่านี้ ดาบของเธอจะถูกเก็บเข้าฝักในใจของเขา เขาเคยเห็นวาเลเรียฆ่าผู้ชายไปมากมายในการบุกเข้าชายแดนและการทะเลาะวิวาทในโรงเตี๊ยมจนไม่สามารถมีภาพลวงตาเกี่ยวกับเธอได้ เขารู้ว่าเธอว่องไวและดุร้ายเหมือนเสือโคร่ง เขาสามารถดึงดาบปลายแหลมของเขาออกมาปลดอาวุธของเธอได้ ตีดาบออกจากมือของเธอได้ แต่ความคิดที่จะดึงดาบออกมาบนผู้หญิง แม้ว่าจะไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายก็ตาม เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจสำหรับเขาอย่างยิ่ง

“ระเบิดวิญญาณของคุณซะไอ้สารเลว!” เขาร้องออกมาด้วยความหงุดหงิด “ฉันจะถอด——ของคุณออก”

เขาเริ่มเข้าหาเธอ ความเร่าร้อนโกรธเกรี้ยวทำให้เขาประมาท และเธอเตรียมจะโจมตีอย่างรุนแรง จากนั้นฉากที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น ทั้งน่าขันและอันตราย

“ นั่นอะไรนะ? ”

เป็นวาเลเรียที่ร้องออกมา แต่ทั้งคู่ก็เริ่มออกอาการรุนแรง และโคนันก็หมุนตัวเหมือนแมว ดาบใหญ่ของเขาพุ่งเข้ามาในมือ ในป่ามีเสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวปะปนกัน เสียงกรีดร้องของม้าที่หวาดกลัวและเจ็บปวด ผสมกับเสียงกรีดร้องของพวกมัน มีเสียงกระดูกที่แตกหักดังออกมา

“สิงโตกำลังฆ่าม้า!” วาเลเรียร้องออกมา

“สิงโต ไม่มีอะไร!” โคนันกรนเสียงดังลั่น “คุณได้ยินเสียงสิงโตคำรามไหม? ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน! ฟังเสียงกระดูกหักสิ แม้แต่สิงโตก็ยังส่งเสียงร้องดังขนาดนั้นไม่ได้ แม้แต่ม้าก็ยังไม่ตาย”

---

เขาเร่งรีบ  ลงทางลาดธรรมชาติและเธอเดินตามไป โดยที่ความบาดหมางส่วนตัวของพวกเขาถูกลืมไปในสัญชาตญาณของนักผจญภัยที่ต้องการร่วมมือกันต่อสู้กับอันตรายร่วมกัน เสียงกรีดร้องหยุดลงเมื่อพวกเขาเดินลงมาตามม่านใบไม้สีเขียวที่ปัดปลิวไปตามก้อนหิน

“ฉันพบม้าของคุณผูกไว้ข้างสระน้ำตรงนั้น” เขาพึมพำขณะเดินอย่างเงียบๆ จนเธออดสงสัยไม่ได้ว่าเขาไปเซอร์ไพรส์เธอบนหน้าผาได้อย่างไร “ฉันผูกม้าของฉันไว้ข้างๆ แล้วเดินตามรอยรองเท้าของคุณ ดูสิ!”

พวกมันโผล่ออกมาจากแถบใบไม้ และจ้องมองลงไปที่บริเวณด้านล่างของป่า เหนือพวกมันมีหลังคาสีเขียวแผ่คลุมลงมาเป็นชั้นๆ ด้านล่างมีแสงแดดส่องผ่านเข้ามาพอให้เกิดแสงสนธยาสีหยก ลำต้นยักษ์ของต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยหลาดูมืดมิดและน่าขนลุก

“ม้าน่าจะอยู่เลยพุ่มไม้ตรงนั้นไป” โคนันกระซิบ และเสียงของเขาดังเหมือนสายลมที่พัดผ่านกิ่งไม้ “ฟังนะ!”

วาเลเรียได้ยินแล้ว และความเย็นยะเยือกก็แล่นผ่านเส้นเลือดของเธอ เธอจึงเอามือสีขาวของเธอไปแตะแขนสีน้ำตาลกล้ามโตของเพื่อนของเธอโดยไม่รู้ตัว จากด้านหลังพุ่มไม้ มีเสียงกระดูกที่กรอบแกรบและเนื้อที่ฉีกขาดดังลั่น พร้อมกับเสียงบดขยี้และน้ำลายไหลของงานเลี้ยงอันน่ากลัว

“สิงโตคงไม่ส่งเสียงแบบนั้นหรอก” โคนันกระซิบ “มีอะไรบางอย่างกำลังกินม้าของเราอยู่ แต่ไม่ใช่สิงโต—ครอม!”

เสียงนั้นหยุดลงอย่างกะทันหัน และโคนันก็สาปแช่งเบาๆ สายลมที่พัดแรงขึ้นอย่างกะทันหันพัดมาจากพวกเขาตรงไปยังจุดที่นักฆ่าที่มองไม่เห็นซ่อนอยู่

“มันมาแล้ว!” โคนันพึมพำพร้อมกับยกดาบครึ่งหนึ่งขึ้น

พุ่มไม้สั่นไหวอย่างรุนแรง และวาเลเรียก็จับแขนของโคนันแน่น เธอไม่รู้เรื่องราวในป่ามาก่อน แต่เธอก็รู้ว่าไม่มีสัตว์ตัวใดที่เธอเคยเห็นมาก่อนที่จะสั่นพุ่มไม้สูงได้เช่นนั้น

“มันต้องใหญ่เท่าช้างแน่ๆ” โคนันพึมพำตามความคิดของเธอ “นี่มันบ้าไปแล้ว——” เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลงด้วยความตกตะลึง

หัวของฝันร้ายและความบ้าคลั่งพุ่งทะลุผ่านพุ่มไม้ ขากรรไกรที่ยิ้มแย้มเผยให้เห็นแถวของงาสีเหลืองที่เปียกโชก เหนือปากที่อ้าออกมีจมูกที่ย่นคล้ายกิ้งก่า ดวงตาขนาดใหญ่ เหมือนกับงูเหลือมที่ขยายใหญ่ขึ้นเป็นพันเท่า จ้องมองไปที่มนุษย์ที่กลายเป็นหินซึ่งเกาะอยู่บนก้อนหินเหนือมันโดยไม่กระพริบ เลือดเปื้อนริมฝีปากที่เป็นสะเก็ดและหย่อนยานและหยดลงมาจากปากขนาดใหญ่

หัวที่ใหญ่กว่าจระเข้นั้นยื่นออกมาอีกบนคอที่มีเกล็ดยาวซึ่งมีหนามหยักเป็นแถวตั้งตระหง่านอยู่ และหลังจากนั้น เมื่อมันขยี้พุ่มไม้และต้นไม้เล็ก ๆ ลง ร่างของไททันก็เดินโซเซไปมา ลำตัวที่ใหญ่โตและมีพุงกลมมีขาที่สั้นอย่างน่าเหลือเชื่อ ท้องสีขาวเกือบจะกวาดพื้น ในขณะที่กระดูกสันหลังหยักนั้นสูงขึ้นกว่าที่โคนันจะเอื้อมถึงด้วยปลายเท้า หางที่แหลมยาวคล้ายหางแมงป่องยักษ์ก็ลากยาวออกไปด้านหลัง

“ถอยกลับจากหน้าผาเร็วเข้า!” โคนันตะคอกและผลักหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขา “ฉันไม่คิดว่าเขาจะปีนขึ้นไปได้ แต่เขาสามารถยืนด้วยขาหลังและเอื้อมถึงเราได้——”

สัตว์ประหลาดพุ่งทะลุพุ่มไม้และต้นไม้ใหญ่ด้วยเสียงดังและขาดวิ่น พวกมันวิ่งหนีขึ้นไปบนก้อนหินที่อยู่ตรงหน้าเขาเหมือนใบไม้ที่ปลิวไปตามลม ขณะที่วาเลเรียพุ่งเข้าไปในม่านใบไม้ เธอก็เหลือบมองไปด้านหลังและเห็นไททันกำลังยืดตัวขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวด้วยขาหลังอันใหญ่โตของมัน เหมือนกับที่โคนันทำนายเอาไว้ ภาพนั้นทำให้เธอตื่นตระหนก เมื่อมันยืดตัวขึ้น สัตว์ร้ายตัวนั้นดูตัวใหญ่โตยิ่งกว่าเดิม หัวที่มีจมูกแหลมของมันตั้งตระหง่านท่ามกลางต้นไม้ จากนั้นมือเหล็กของโคนันก็ปิดข้อมือของเธอ และเธอก็ถูกเหวี่ยงเข้าไปในพุ่มไม้ที่พลิ้วไหวอย่างรุนแรง และออกมาสู่แสงแดดอันร้อนแรงด้านบนอีกครั้ง ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดก็ล้มลงไปข้างหน้าด้วยเท้าหน้าของมันบนหน้าผาด้วยแรงกระแทกที่ทำให้หินสั่นสะเทือน

---

ด้านหลัง  ผู้หลบหนี หัวขนาดใหญ่พุ่งทะลุกิ่งไม้ และพวกเขามองลงไปที่ใบหน้าฝันร้ายที่ปรากฏอยู่ท่ามกลางใบไม้สีเขียวด้วยสายตาที่น่ากลัว ดวงตาลุกเป็นไฟ ขากรรไกรอ้าค้าง จากนั้นงาขนาดยักษ์ก็ปะทะกันอย่างไร้ผล และหลังจากนั้น หัวก็ถูกดึงออกไป หายไปจากสายตาของพวกเขา ราวกับว่ามันจมลงไปในสระน้ำ

เมื่อมองลงไปผ่านกิ่งไม้หักๆ ที่ขูดกับหิน พวกเขาก็เห็นมันนั่งยองๆ อยู่ที่เชิงผา และจ้องมองขึ้นมาที่พวกเขาโดยไม่กระพริบตา

วาเลเรียสั่นสะเทือน

"คุณคิดว่าเขาจะหมอบอยู่ตรงนั้นอีกนานแค่ไหน?"

โคนันเตะกะโหลกศีรษะบนชั้นวางที่เต็มไปด้วยใบไม้

“เจ้าตัวนั้นคงปีนขึ้นมาที่นี่เพื่อหนีเขา หรือไม่ก็ตัวที่เหมือนกับเขา เขาคงตายเพราะอดอาหารแน่ ๆ ไม่มีกระดูกหักสักชิ้น เจ้าตัวนั้นคงเป็นมังกรอย่างที่คนผิวสีพูดถึงในตำนานของพวกเขา ถ้าเป็นอย่างนั้น มันคงไม่ออกไปจากที่นี่จนกว่าเราทั้งคู่จะตาย”

วาเลเรียจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า ลืมความเคียดแค้นของเธอไป เธอต่อสู้กับความตื่นตระหนกที่พลุ่งพล่าน เธอพิสูจน์ความกล้าหาญที่บ้าบิ่นของเธอมาแล้วนับพันครั้งในการต่อสู้ที่ดุเดือดบนท้องทะเลและบนบก บนดาดฟ้าที่ลื่นราวกับเลือดของเรือรบที่กำลังลุกไหม้ ในการบุกโจมตีเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบ และบนชายหาดทรายที่ถูกเหยียบย่ำ ซึ่งเหล่าชายผู้สิ้นหวังของกลุ่มภราดรภาพแดงต่างอาบมีดของพวกเขาในเลือดของกันและกันในการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งผู้นำ แต่โอกาสที่ได้เผชิญหน้ากับเธอในตอนนี้ทำให้เลือดของเธอแข็งตัว การฟันดาบด้วยมีดในความร้อนแรงของการต่อสู้นั้นไม่มีความหมายอะไรเลย นอกจากการนั่งเฉย ๆ และไร้เรี่ยวแรงบนก้อนหินเปล่า ๆ จนกระทั่งเธอตายด้วยความอดอยาก ถูกโอบล้อมด้วยสิ่งมีชีวิตที่รอดชีวิตมาได้อย่างมหึมาของวัยชรา ความคิดนั้นทำให้ความตื่นตระหนกเต้นระรัวไปทั่วสมองของเธอ

“เขาต้องออกไปกินและดื่ม” เธอกล่าวอย่างช่วยไม่ได้

โคนันชี้แจงว่า “เขาไม่จำเป็นต้องไปไกลเพื่อทำสิ่งเดียวกัน เขากินเนื้อม้าจนอิ่ม และเหมือนงูจริง ๆ เขาสามารถอยู่ได้นานโดยไม่กินหรือดื่มน้ำอีก แต่ดูเหมือนว่าเขาจะนอนไม่หลับหลังจากกินเสร็จ เหมือนกับงูจริง ๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถปีนหน้าผาแห่งนี้ได้”

โคนันพูดอย่างไม่สะท้านสะเทือน เขาเป็นคนป่าเถื่อน และความอดทนอันแสนสาหัสของป่าเถื่อนและเด็กๆ ในนั้นก็เป็นส่วนหนึ่งของเขาเช่นเดียวกับกิเลสตัณหาและความโกรธแค้นของเขา เขาสามารถทนต่อสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างใจเย็น ซึ่งคนมีอารยธรรมไม่สามารถทนได้

“เราจะเข้าไปในป่าแล้วหนีไปเหมือนลิงบนกิ่งไม้ไม่ได้เหรอ” เธอถามอย่างหมดหวัง

เขาส่ายหัว “ฉันคิดอย่างนั้น กิ่งไม้ที่แตะหน้าผาข้างล่างนั้นเบาเกินไป มันจะหักตามน้ำหนักของเรา นอกจากนี้ ฉันยังคิดว่าปีศาจสามารถโค่นต้นไม้ต้นไหนก็ได้ที่อยู่แถวนี้ด้วยรากของมัน”

“แล้วเราจะนั่งนิ่งอยู่ตรงนี้จนอดอาหารอย่างนั้นหรือ” เธอร้องตะโกนอย่างโกรธจัดและเตะหัวกระโหลกจนกระเด็นออกไปนอกขอบ “ฉันจะไม่ทำ! ฉันจะลงไปตัดหัวไอ้นั่นทิ้ง——”

โคนันนั่งลงบนหินยื่นออกมาที่เชิงยอดแหลม เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความชื่นชมในดวงตาที่เปล่งประกายและร่างที่ตึงเครียดและสั่นเทาของเธอ แต่เมื่อรู้ว่าเธอกำลังอยู่ในอารมณ์ที่จะทำบ้า เขาก็ไม่แสดงความชื่นชมใดๆ ออกมาในน้ำเสียงของเขา

“นั่งลง” เขาครางพลางจับข้อมือเธอและดึงเธอให้คุกเข่าลง เธอรู้สึกประหลาดใจเกินกว่าจะขัดขืนได้เมื่อเขาดึงดาบออกจากมือเธอและยัดมันกลับเข้าฝัก “นั่งนิ่งๆ แล้วสงบสติอารมณ์ซะ เธอจะทำให้เหล็กของเธอหักได้ก็ต่อเมื่อโดนตาชั่งของเขาเท่านั้น เขาจะกลืนเธอเข้าไปตั้งแต่คำเดียว หรือไม่ก็ทุบเธอจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยหางแหลมคมของเขา เราจะพ้นจากสถานการณ์ที่ยุ่งยากนี้ไปได้ แต่เราจะไม่ทำแบบนั้นด้วยการถูกเคี้ยวและกลืนเข้าไป”

นางไม่ได้ตอบอะไรและไม่ได้พยายามจะผลักแขนของเขาออกจากเอวของนาง นางรู้สึกกลัว และความรู้สึกนี้เป็นสิ่งใหม่สำหรับวาเลเรียแห่งกลุ่มภราดรภาพแดง ดังนั้นนางจึงนั่งลงบนเข่าของเพื่อนหรือผู้จับกุมนางด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตน ซึ่งคงทำให้ซาราลโลผู้สาปแช่งนางให้เป็นปีศาจจากเซราลิโอแห่งนรกต้องตกตะลึง

โคนันเล่นกับผมหยิกสีเหลืองของเธออย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนว่าเธอตั้งใจเพียงเพื่อชัยชนะเท่านั้น ทั้งโครงกระดูกที่เท้าของเขาและสัตว์ประหลาดที่หมอบอยู่ข้างล่างไม่ได้รบกวนจิตใจของเขาหรือทำให้เขาไม่สนใจอีกต่อไป

ดวงตาที่นิ่งสงบของเด็กสาวกวาดมองใบไม้เบื้องล่างและพบสีสันที่สาดกระจายท่ามกลางสีเขียว มันคือผลไม้ รูปร่างกลมใหญ่สีแดงเข้มห้อยลงมาจากกิ่งก้านของต้นไม้ที่มีใบกว้างเป็นสีเขียวเข้มสดใสอย่างแปลกประหลาด เธอเริ่มรู้สึกทั้งกระหายน้ำและหิว แม้ว่าความกระหายน้ำจะยังไม่เข้าครอบงำเธอ จนกระทั่งเธอรู้ว่าเธอไม่สามารถลงจากหน้าผาเพื่อหาอาหารและน้ำได้

“เราไม่จำเป็นต้องอดอาหาร” เธอกล่าว “ยังมีผลที่เราเข้าถึงได้”

โคนันเหลือบมองไปตามที่เธอชี้

“ถ้าเรากินสิ่งนั้นเข้าไป เราก็ไม่ต้องโดนมังกรกัดหรอก” เขาคราง “นั่นคือสิ่งที่ชาวผิวสีในคูชเรียกว่าแอปเปิลแห่งเดอร์เคตา เดอร์เคตาคือราชินีแห่งความตาย ดื่มน้ำแอปเปิลเพียงเล็กน้อย หรือไม่ก็หกลงบนเนื้อตัวของคุณ คุณก็จะตายก่อนที่จะตกลงไปที่เชิงผาหินนี้”

"โอ้!"

เธอเงียบไปด้วยความตกใจ ดูเหมือนจะไม่มีทางออกใด ๆ จากสถานการณ์ที่ลำบากนี้ เธอครุ่นคิดอย่างหดหู่ เธอไม่เห็นทางหนีใด ๆ และโคนันดูเหมือนจะสนใจเพียงเอวที่ยืดหยุ่นและผมหยิกของเธอเท่านั้น หากเขาพยายามวางแผนหลบหนี เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมา

เธอพูดทันทีว่า “หากคุณปล่อยมือจากฉันนานพอที่จะปีนขึ้นไปบนยอดเขานั้น คุณก็จะเห็นอะไรบางอย่างที่ทำให้คุณประหลาดใจ”

เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาสงสัย จากนั้นก็ทำตามด้วยการยักไหล่กว้างๆ เกาะยอดแหลมของยอดแหลมนั้นไว้ เขาจ้องมองออกไปที่หลังคาป่า

---

เขาได้ยืน  นิ่งเงียบอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เหมือนกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ที่วางอยู่บนก้อนหิน

“มันเป็นเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบ ใช่ไหม” เขากล่าวอย่างฉับพลัน “นั่นคือที่ที่คุณจะไปใช่ไหม เมื่อคุณพยายามส่งฉันไปที่ชายฝั่งคนเดียว?”

“ฉันเห็นมันก่อนที่คุณจะมา ฉันไม่รู้อะไรเลยตอนที่ฉันออกจากซุคเมท”

“ใครจะคิดว่าจะพบเมืองที่นี่ ฉันไม่เชื่อว่าชาวสไทเจียนจะเข้ามาไกลถึงขนาดนี้ คนผิวสีจะสร้างเมืองแบบนั้นได้ยังไง ฉันไม่เห็นฝูงสัตว์บนที่ราบ ไม่มีสัญญาณการเพาะปลูก หรือผู้คนเดินไปมา”

“คุณหวังว่าจะได้เห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้อย่างไร ในระยะไกลขนาดนี้” เธอถาม

เขาผงกไหล่แล้วทรุดตัวลงบนชั้นวาง

“ตอนนี้ชาวเมืองคงช่วยเราไม่ได้หรอก และพวกเขาอาจจะไม่ช่วยก็ได้ถ้าพวกเขาช่วยได้ ชาวเมืองดำส่วนใหญ่มักจะไม่เป็นมิตรกับคนแปลกหน้า อาจจะแทงเราด้วยหอกก็ได้”

เขาหยุดชะงักและยืนนิ่งเงียบราวกับว่าเขาลืมสิ่งที่เขากำลังพูด โดยขมวดคิ้วมองดูทรงกลมสีแดงเข้มที่แวววาวอยู่ท่ามกลางใบไม้

“หอก!” เขาบ่นพึมพำ “ฉันนี่โง่จริงๆ นะที่ไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นมาก่อน นั่นแสดงให้เห็นว่าผู้หญิงสวยทำอะไรกับจิตใจของผู้ชายได้บ้าง”

“คุณกำลังพูดเรื่องอะไร” เธอถาม

โดยไม่ตอบคำถามของเธอ เขาจึงลงไปที่เข็มขัดใบไม้และมองลงไปผ่านใบไม้ สัตว์ร้ายตัวใหญ่ตัวนั้นนั่งยองๆ อยู่ด้านล่าง จ้องมองไปที่หน้าผาด้วยความอดทนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นเดียวกับสัตว์เลื้อยคลาน อาจเป็นได้ว่าบรรพบุรุษของพวกมันในถ้ำซึ่งอยู่บนหินที่สูงตระหง่านในยุครุ่งอรุณที่มืดมิดก็อาจจ้องมองได้เช่นเดียวกัน โคนันสาปแช่งเขาโดยไม่ให้ความร้อน และเริ่มตัดกิ่งไม้ เอื้อมมือออกไปและตัดมันให้ไกลจากปลายสุดเท่าที่จะทำได้ ใบไม้ที่เคลื่อนไหวไปมาทำให้สัตว์ประหลาดตัวนี้กระสับกระส่าย เขาลุกขึ้นจากสะโพกและฟาดหางที่น่ากลัวของมัน หักต้นไม้เล็กๆ ราวกับว่ามันเป็นไม้จิ้มฟัน โคนันเฝ้าดูเขาด้วยความระมัดระวังจากหางตา และในขณะที่วาเลเรียเชื่อว่ามังกรกำลังจะกระโจนขึ้นไปบนหน้าผาอีกครั้ง ซิมเมอเรียนก็ถอยกลับและปีนขึ้นไปบนขอบที่มีกิ่งไม้ที่เขาตัดไว้ มีเถาวัลย์ชนิดนี้อยู่สามต้น ก้านเรียวยาวประมาณเจ็ดฟุต แต่ไม่ใหญ่กว่านิ้วหัวแม่มือของเขา นอกจากนี้ เขายังตัดเถาวัลย์บางเหนียวๆ ไว้หลายเส้นด้วย

“กิ่งไม้เบาเกินกว่าจะถือหอกได้ และไม้เลื้อยก็ไม่หนาไปกว่าเชือก” เขากล่าวพร้อมกับชี้ไปที่ใบไม้ที่อยู่รอบ ๆ หน้าผา “มันรับน้ำหนักเราไม่ได้หรอก แต่ความสามัคคีก็เข้มแข็งได้ นั่นคือสิ่งที่พวกนอกรีตอาควิโลเนียเคยบอกกับพวกเราชาวซิมเมเรียนเมื่อพวกเขามายังเนินเขาเพื่อรวบรวมกองทัพเพื่อรุกรานดินแดนของตนเอง แต่พวกเราต่อสู้กันโดยใช้กลุ่มและเผ่าเท่านั้น”

“แล้วไม้พวกนั้นมันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ” เธอถาม

"คุณรอก่อนแล้วดู"

เขาเก็บกิ่งไม้เป็นมัดแน่นหนา แล้วสอดด้ามหอกไว้ระหว่างกิ่งไม้ทั้งสองที่ปลายข้างหนึ่ง จากนั้นมัดเถาวัลย์เข้าด้วยกัน และเมื่อทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็มีหอกที่มีความแข็งแรงไม่น้อย โดยมีด้ามแข็งแรงยาวเจ็ดฟุต

“แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร” เธอถาม “คุณบอกฉันว่าดาบไม่สามารถเจาะเกล็ดของเขาได้——”

โคนันตอบว่า “เขาไม่ได้มีเกล็ดติดตัวไปหมด” “มีวิธีถลกหนังเสือดำอยู่หลายวิธี”

เขาเลื่อนลงไปที่ขอบใบไม้ แล้วเอื้อมมือไปหยิบหอกขึ้นมา แล้วแทงใบมีดผ่านผลแอปเปิลของเดอร์เคตาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะถอยออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงหยดน้ำสีม่วงเข้มที่หยดลงมาจากผลแอปเปิลที่ถูกเจาะ จากนั้นเขาก็ดึงใบมีดออกและแสดงให้เธอเห็นเหล็กสีน้ำเงินที่เปื้อนเป็นสีแดงเข้ม

“ผมไม่รู้ว่ามันจะทำหน้าที่ได้ดีหรือไม่” เขากล่าว “มีพิษมากพอจะฆ่าช้างได้ แต่—เอาล่ะ เราคงต้องรอดูกัน”

---

วาเลเรีย  อยู่ด้านหลังเขาอย่างใกล้ชิด ขณะที่เขาปล่อยตัวลงท่ามกลางใบไม้ เขาค่อยๆ ยกหอกพิษออกจากตัวเขา จากนั้นก็ยื่นหัวเข้าไปที่กิ่งไม้และพูดกับสัตว์ประหลาด

“เจ้ากำลังรออะไรอยู่ข้างล่าง เจ้าลูกนอกสมรสของพ่อแม่ที่น่าสงสัย” เป็นคำถามที่พิมพ์ได้ชัดเจนที่สุดคำถามหนึ่งของเขา “เอาหัวน่าเกลียดๆ ของพวกเจ้าขึ้นมาที่นี่อีก เจ้าสัตว์คอยาว—หรือเจ้าต้องการให้ข้าลงไปเตะเจ้าให้หลุดจากกระดูกสันหลังที่ไร้ศีลธรรมของเจ้า”

มีมากกว่านี้อีก—บางส่วนแฝงไว้ด้วยความสามารถในการพูดที่ทำให้วาเลเรียต้องจ้องมอง แม้ว่าเธอจะได้รับการอบรมสั่งสอนจากชาวเรืออย่างไม่เคร่งศาสนาก็ตาม และมันส่งผลต่อสัตว์ประหลาดตัวนี้ เช่นเดียวกับเสียงเห่าหอนไม่หยุดของสุนัขที่ทำให้สัตว์ที่เงียบตามธรรมชาติส่วนใหญ่วิตกกังวลและโกรธแค้น เสียงโหวกเหวกของผู้ชายก็ทำให้สัตว์บางตัวหวาดกลัวและบางตัวก็โกรธจัด ทันใดนั้น สัตว์เดรัจฉานขนาดใหญ่ก็ยืดขาหลังอันทรงพลังขึ้นอย่างน่าตกใจ และยืดคอและลำตัวเพื่อพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเข้าถึงเจ้าหมูขี้บ่นตัวนี้ ซึ่งเสียงโหวกเหวกของมันรบกวนความเงียบสงบในยุคดึกดำบรรพ์ของอาณาจักรโบราณของมัน

แต่โคนันได้วัดระยะของเขาอย่างแม่นยำ ห่างออกไปประมาณห้าฟุตด้านล่างของเขา ศีรษะอันทรงพลังได้พุ่งทะลุใบไม้ไปอย่างน่ากลัวแต่ไร้ผล และในขณะที่ปากอันมหึมาอ้าออกเหมือนปากของงูใหญ่ โคนันก็แทงหอกของเขาเข้าไปในมุมสีแดงของข้อต่อกระดูกขากรรไกร เขาแทงหอกลงไปด้วยพละกำลังทั้งหมดของแขนทั้งสองข้าง ทำให้ดาบยาวของหนามแหลมแทงเข้าที่ด้ามซึ่งเต็มไปด้วยเนื้อ เอ็น และกระดูก

ทันใดนั้นขากรรไกรทั้งสองก็กระทบกันอย่างรุนแรง ทำให้ด้ามดาบสามท่อนขาดออก และเกือบจะทำให้โคนันตกจากที่นั่ง เขาคงล้มลงถ้าไม่มีหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขา ซึ่งคว้าเข็มขัดดาบของเขาไว้ด้วยความสิ้นหวัง เขาคว้าส่วนที่ยื่นออกมาเป็นหินไว้ และยิ้มตอบขอบคุณเธอ

สัตว์ประหลาดตัวนั้นนอนดิ้นอยู่บนพื้นเหมือนสุนัขที่มีตาเป็นพริกไทย เขาส่ายหัวไปมา ตะปบมัน และอ้าปากกว้างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทันใดนั้น เขาก็เหยียบตอด้ามดาบด้วยเท้าหน้าขนาดใหญ่และจัดการดึงใบมีดออกได้ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น ขากรรไกรกว้างและพ่นเลือดออกมา และจ้องมองไปที่หน้าผาด้วยความโกรธที่เข้มข้นและชาญฉลาดจนทำให้วาเลเรียตัวสั่นและชักดาบออกมา เกล็ดที่หลังและข้างลำตัวเปลี่ยนจากสีน้ำตาลสนิมเป็นสีแดงเข้มน่ากลัว สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือความเงียบของสัตว์ประหลาดนั้นถูกทำลาย เสียงที่ออกมาจากขากรรไกรที่หลั่งเลือดของมันนั้นไม่เหมือนกับสิ่งที่สร้างขึ้นบนโลก

มังกรคำรามอย่างดุร้ายและรุนแรง พุ่งเข้าใส่หน้าผาหินที่เป็นปราการของศัตรู ศีรษะอันทรงพลังของมันกระแทกกิ่งไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฟาดฟันอย่างเปล่าประโยชน์กับอากาศที่ว่างเปล่า มันเหวี่ยงน้ำหนักมหาศาลของมันไปที่หน้าผาจนมันสั่นสะเทือนจากฐานถึงยอด และเมื่อเงยหน้าขึ้นตรงแล้ว มันก็ใช้ขาหน้าจับมันไว้เหมือนคน และพยายามจะฉีกมันออกด้วยรากไม้ เหมือนกับว่ามันเป็นต้นไม้

การแสดงความโกรธเกรี้ยวของบรรพบุรุษทำให้เลือดในเส้นเลือดของวาเลเรียเย็นยะเยือก แต่โคนันอยู่ใกล้ชิดกับบรรพบุรุษดั้งเดิมมากเกินไปจนไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความสนใจที่เข้าใจได้ สำหรับพวกป่าเถื่อนแล้ว ไม่มีช่องว่างระหว่างเขากับมนุษย์คนอื่นๆ และกับสัตว์ต่างๆ ดังเช่นที่เกิดขึ้นในความคิดของวาเลเรีย สำหรับโคนันแล้ว สัตว์ประหลาดที่อยู่ใต้ร่างของพวกเขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากตัวเขาเอง โดยเฉพาะรูปร่างทางกายภาพ เขามองว่ามันมีลักษณะคล้ายคลึงกับของเขาเอง และเห็นว่าความโกรธเกรี้ยวของมันก็เหมือนกับความโกรธเกรี้ยวของเขา เสียงคำรามและคำรามของมันเป็นเพียงสัตว์เลื้อยคลานที่เทียบเท่ากับคำสาปที่เขาสาปให้เท่านั้น เขารู้สึกว่ามันมีความเกี่ยวข้องกับสัตว์ป่าทุกชนิด แม้แต่มังกร เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้สัมผัสกับความสยองขวัญที่แสนจะป่วยไข้ซึ่งรุมเร้าวาเลเรียเมื่อเห็นความดุร้ายของสัตว์ร้ายตัวนี้

เขานั่งดูมันอย่างสงบและชี้ให้เห็นการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ที่เกิดขึ้นในน้ำเสียงและการกระทำของมัน

“พิษเริ่มออกฤทธิ์แล้ว” เขากล่าวด้วยความมั่นใจ

“ฉันไม่เชื่อ” สำหรับวาเลเรีย ดูเหมือนเป็นเรื่องไร้สาระที่จะคิดว่าสิ่งใดก็ตาม แม้จะเป็นอันตรายถึงชีวิต จะสามารถส่งผลต่อกองกล้ามและความโกรธเกรี้ยวนั้นได้

“เสียงของเขาเจ็บปวด” โคนันกล่าว “ตอนแรกเขาแค่โกรธเพราะโดนพิษกัด แต่ตอนนี้เขารู้สึกได้ถึงพิษกัด ดูสิ เขาเซไปมา เขาจะตาบอดในอีกไม่กี่นาที ฉันบอกอะไรคุณไป”

ทันใดนั้น มังกรก็ล้มลงและพุ่งชนพุ่มไม้

“เขากำลังวิ่งหนีอยู่เหรอ” วาเลเรียถามอย่างไม่สบายใจ

“มันกำลังมุ่งหน้าไปที่สระน้ำ!” โคนันกระโจนลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว “พิษทำให้เขากระหายน้ำ รีบไปเถอะ! อีกไม่กี่นาที เขาจะตาบอด แต่เขาสามารถได้กลิ่นทางกลับไปยังเชิงผาหินได้ และหากกลิ่นของเรายังอยู่ เขาจะนั่งอยู่ที่นั่นจนกว่าจะตาย และคนอื่นๆ ที่เป็นพวกเดียวกับเขาอาจเข้ามาหาเขาเพื่อฟังเสียงร้อง ไปกันเถอะ!”

“ข้างล่างนั่นเหรอ?” วาเลเรียตกตะลึง

“แน่นอน! เราจะไปที่เมือง! พวกเขาอาจตัดหัวเราที่นั่น แต่เป็นโอกาสเดียวของเรา เราอาจเจอมังกรอีกเป็นพันตัวระหว่างทาง แต่การอยู่ที่นี่ก็เสี่ยงต่อการตายอย่างแน่นอน ถ้าเรารอจนกว่าเขาจะตาย เราก็อาจต้องจัดการกับมังกรอีกเป็นโหล รีบจัดการฉันเถอะ!”

เขาลงทางลาดอย่างรวดเร็วเหมือนลิง โดยหยุดเพียงเพื่อช่วยเพื่อนที่คล่องแคล่วน้อยกว่าของเขา ซึ่งจนกระทั่งเธอได้เห็นชาวซิมเมเรียนไต่ขึ้นไป เธอก็จินตนาการว่าตัวเองเทียบเท่ากับใครก็ตามในการต่อเชือกเรือหรือบนหน้าผาสูงชัน

---

พวกมัน  ลงไปในความมืดมิดใต้กิ่งไม้และไถลตัวลงสู่พื้นอย่างเงียบงัน แม้ว่าวาเลเรียจะรู้สึกราวกับว่าเสียงหัวใจเต้นแรงของเธอต้องได้ยินมาจากที่ไกลๆ อย่างแน่นอน เสียงน้ำไหลดังก้องไปทั่วพงไม้หนาทึบบ่งบอกว่ามังกรกำลังดื่มน้ำอยู่ที่สระน้ำ

โคนันบ่นพึมพำว่า “พอเขาอิ่มท้องก็จะกลับมาอีก อาจต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าที่พิษจะฆ่าเขาได้—หรืออาจจะฆ่าได้จริงๆ ก็ได้”

ที่ไหนสักแห่งหลังป่า พระอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า ป่าไม้เป็นสถานที่พลบค่ำที่มีหมอกหนาทึบ เงาดำ และทัศนียภาพอันสลัว โคนันจับข้อมือของวาเลเรียและเคลื่อนตัวออกไปจากเชิงผาหิน เขาส่งเสียงน้อยกว่าสายลมที่พัดผ่านลำต้นไม้ แต่วาเลเรียกลับรู้สึกราวกับว่ารองเท้าบู๊ตนุ่มๆ ของเธอกำลังทรยศต่อการบินไปสู่ป่าทั้งหมด

“ฉันไม่คิดว่าเขาจะตามรอยได้” โคนันบ่นพึมพำ “แต่ถ้าลมพัดกลิ่นกายของเราไปหาเขา เขาก็คงได้กลิ่นของเรา”

“มิตรขออย่าให้ลมพัด!” วาเลเรียหายใจ

ใบหน้าของเธอเป็นรูปไข่ซีดๆ ในความมืดมัว เธอกำดาบไว้ในมือข้างที่ว่าง แต่สัมผัสของด้ามดาบที่ผูกด้วยหนังจระเข้ทำให้เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรง

พวกเขายังอยู่ห่างจากขอบป่าพอสมควรเมื่อได้ยินเสียงดังสนั่นและดังสนั่นจากด้านหลัง วาเลเรียกัดริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงร้อง

“เขาตามเรามา!” เธอพูดกระซิบอย่างดุเดือด

โคนันส่ายหัว

“เขาไม่ได้กลิ่นเราที่โขดหิน และเขาก็เดินโซเซไปมาในป่าเพื่อพยายามได้กลิ่นของเรา ใจเย็นๆ หน่อย ตอนนี้เป็นเมืองแล้วหรืออะไรก็ช่าง! เขาโค่นต้นไม้ที่เราปีนได้ต้นไหนก็ได้ ถ้าเพียงแต่ลมไม่พัดแรงก็พอ——”

พวกมันค่อยๆ ย่องเข้ามาจนกระทั่งต้นไม้เริ่มบางลงข้างหน้า ด้านหลังพวกมันคือผืนป่าสีดำทึบที่มองทะลุผ่านไม่ได้ เสียงแตกพร่าที่น่ากลัวยังคงดังอยู่ด้านหลังพวกมัน ขณะที่มังกรเดินโซเซไปมาอย่างไม่แน่นอน

“นั่นเป็นพื้นที่ราบข้างหน้า” วาเลเรียพูดหายใจ “อีกหน่อยเราก็——”

“ครอม!” โคนันสาบาน

“มิตรา!” วาเลเรียกระซิบ

ลมได้พัดมาจากทางทิศใต้

มังกรพุ่งตรงไปยังป่าดำที่อยู่ด้านหลังพวกเขา ทันใดนั้น เสียงคำรามอันน่ากลัวก็สั่นสะเทือนไปทั่วป่า เสียงพุ่มไม้ที่แตกและหักแบบไร้จุดหมายก็เปลี่ยนเป็นเสียงกระแทกอย่างต่อเนื่อง ขณะที่มังกรพุ่งเข้ามาเหมือนพายุเฮอริเคนตรงไปยังจุดที่กลิ่นของศัตรูลอยมา

โคนันขู่ด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟราวกับหมาป่าที่ถูกขังไว้ “นั่นคือสิ่งเดียวที่เราทำได้!”

รองเท้าของกะลาสีเรือไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการวิ่งเร็ว และชีวิตของโจรสลัดก็ไม่ได้ถูกฝึกมาเพื่อการวิ่ง ในระยะทางร้อยหลา วาเลเรียก็หายใจหอบและเดินเซไปมา และด้านหลังพวกเขาก็ได้ยินเสียงฟ้าร้องดังสนั่น เมื่อสัตว์ประหลาดโผล่ออกมาจากพุ่มไม้และเข้าไปในพื้นที่โล่งมากขึ้น

แขนเหล็กของโคนันที่โอบรอบเอวของผู้หญิงได้ครึ่งหนึ่งช่วยพยุงเธอขึ้น เท้าของเธอแทบไม่แตะพื้นขณะที่เธอถูกพาไปด้วยความเร็วที่เธอไม่เคยทำได้ หากเขาสามารถหลีกทางให้สัตว์ร้ายได้สักพัก ลมที่ทรยศนั้นอาจจะเปลี่ยนทิศได้ แต่ลมก็ยังคงพัดอยู่ และการหันไปมองอย่างรวดเร็วก็ทำให้โคนันรู้ว่าสัตว์ประหลาดนั้นใกล้จะมาถึงพวกเขาแล้ว เหมือนกับเรือรบที่กำลังแล่นอยู่หน้าพายุเฮอริเคน เขาผลักวาเลเรียออกไปจากเขาด้วยแรงที่ทำให้เธอเซไปสิบกว่าฟุตและตกลงมาเป็นกองที่พังทลายที่โคนต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด และซิมเมเรียนก็หมุนตัวไปตามทางของไททันที่คำรามคำราม

ซิมเมเรียนมั่นใจว่าเขาจะต้องตาย เขาจึงทำตามสัญชาตญาณของตัวเอง และพุ่งเข้าใส่ใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจ้องเขาอยู่ เขากระโจนและฟันราวกับแมวป่า รู้สึกว่าดาบของเขาถูกฟันลึกเข้าไปในเกล็ดที่หุ้มจมูกอันทรงพลังของเขา จากนั้นก็มีแรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เขากลิ้งไปมาเป็นระยะทางกว่าห้าสิบฟุต โดยที่ลมพัดแรงและร่างกายของเขาขาดครึ่งชีวิต

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่สามารถบอกได้ว่าซิมเมเรียนที่ตกตะลึงจะลุกขึ้นยืนได้อย่างไร แต่ความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาคือผู้หญิงที่นอนมึนงงและหมดหนทางแทบจะอยู่ในเส้นทางของปีศาจที่กำลังพุ่งเข้ามา และก่อนที่ลมหายใจจะเป่านกหวีดกลับเข้าไปในคอของเขา เขาก็ยืนอยู่เหนือเธอพร้อมดาบในมือของเขา

เธอนอนอยู่ตรงที่เขาโยนเธอ แต่เธอกลับพยายามนั่งตัวตรง ไม่มีเขี้ยวที่ฉีกขาดหรือเท้าที่เหยียบย่ำเธอ ไหล่หรือขาหน้าของเธอถูกกระแทกเข้าที่โคนัน และสัตว์ประหลาดตาบอดก็พุ่งไปข้างหน้าโดยลืมเหยื่อที่กลิ่นของมันตามมาในความเจ็บปวดอย่างกะทันหันจากความตาย มันพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วจนหัวที่ห้อยต่ำของมันกระแทกเข้ากับต้นไม้ยักษ์ที่ขวางทาง แรงกระแทกทำให้ต้นไม้หักโค่นด้วยราก และสมองของกะโหลกศีรษะที่ผิดรูปก็อาจจะหลุดออกมา ต้นไม้และสัตว์ประหลาดล้มลงพร้อมกัน และมนุษย์ที่มึนงงก็เห็นกิ่งก้านและใบไม้สั่นไหวจากอาการกระตุกของสิ่งมีชีวิตที่พวกมันปกคลุม จากนั้นก็เงียบลง

โคนันอุ้มวาเลเรียขึ้นยืนและทั้งคู่ก็วิ่งออกไปอย่างเซื่องซึม ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงทุ่งโล่งที่ไม่มีต้นไม้ปกคลุมท่ามกลางแสงพลบค่ำ

---

โคนัน  หยุดชะงักชั่วครู่แล้วหันกลับไปมองที่ร่างสีดำสนิทที่อยู่ข้างหลังพวกเขา ไม่มีใบไม้แม้แต่ใบเดียวที่เคลื่อนไหว และไม่มีนกตัวใดส่งเสียงร้อง มันยืนนิ่งเงียบเหมือนตอนที่มันยืนนิ่งอยู่ก่อนที่มนุษย์จะถือกำเนิด

“ไปกันเถอะ” โคนันพึมพำพลางจับมือเพื่อนของเขา “ตอนนี้ก็ถึงเวลาต้องลุ้นกันแล้วล่ะ ถ้ามีมังกรอีกตัวออกมาจากป่าหลังจากเรา——”

เขาไม่จำเป็นต้องพูดประโยคให้จบ

เมืองนี้ดูห่างไกลมากในที่ราบ ไกลกว่าที่มองจากหน้าผาเสียอีก หัวใจของวาเลเรียเต้นแรงจนรู้สึกเหมือนว่ามันจะรัดคอเธอไว้ ทุกครั้งที่ก้าวเดิน เธอคาดว่าจะได้ยินเสียงพุ่มไม้กระแทกพื้นและเห็นฝันร้ายขนาดมหึมาอีกครั้งกำลังคุกคามเธอ แต่ไม่มีอะไรมารบกวนความเงียบของพุ่มไม้

เมื่อถึงไมล์แรกระหว่างพวกเขาและป่า วาเลเรียก็หายใจได้โล่งขึ้น ความมั่นใจในตัวเองที่แจ่มใสของเธอเริ่มลดลงอีกครั้ง ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและความมืดเริ่มปกคลุมที่ราบ แสงสว่างจางลงเล็กน้อยจากดวงดาวที่ทำให้ต้นกระบองเพชรกลายเป็นผีแคระ

โคนันบ่นพึมพำว่า “ไม่มีวัว ไม่มีทุ่งนาที่ถูกไถ ผู้คนเหล่านี้ใช้ชีวิตกันอย่างไร”

“บางทีวัวอาจจะอยู่ในคอกพักค้างคืน” วาเลเรียเสนอ “และทุ่งนาและทุ่งหญ้าสำหรับเลี้ยงสัตว์อาจอยู่ฝั่งตรงข้ามของเมือง”

“บางที” เขาพึมพำ “แต่ฉันไม่เห็นอะไรเลยจากหน้าผา”

พระจันทร์ขึ้นด้านหลังเมือง ส่องแสงสีเหลืองอำพันตามผนังและหอคอยจนเป็นสีดำ วาเลเรียตัวสั่น เมืองประหลาดที่มืดมิดท่ามกลางแสงจันทร์ดูมืดมนและน่ากลัว

บางทีโคนันก็รู้สึกแบบเดียวกัน เพราะเขาหยุด หันไปมองรอบๆ แล้วครางเสียง “เราหยุดตรงนี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะมาที่ประตูบ้านพวกเขาในตอนกลางคืน พวกเขาคงไม่ยอมให้เราเข้าไป นอกจากนี้ เรายังต้องพักผ่อน และเราไม่รู้ว่าพวกเขาจะต้อนรับเราอย่างไร การนอนหลับสักสองสามชั่วโมงจะทำให้เราพร้อมสำหรับการต่อสู้หรือวิ่งหนีมากขึ้น”

เขาเดินนำไปยังแปลงกระบองเพชรที่เติบโตเป็นวงกลม ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่พบได้ทั่วไปในทะเลทรายทางตอนใต้ เขาใช้ดาบฟันช่องเปิดและส่งสัญญาณให้วาเลเรียเข้าไป

“เราจะปลอดภัยจากงูที่นี่อยู่แล้ว”

เธอมองกลับไปด้วยความกลัวไปทางเส้นสีดำซึ่งบ่งชี้ไปยังป่าที่อยู่ห่างออกไปประมาณหกไมล์

"สมมุติว่ามีมังกรออกมาจากป่าล่ะ?"

“เราจะเฝ้าระวัง” เขากล่าวตอบ แม้ว่าเขาจะไม่ได้บอกเป็นนัยว่าพวกเขาจะทำอย่างไรในเหตุการณ์ดังกล่าว เขากำลังจ้องมองเมืองซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ ไม่มีแสงส่องมาจากยอดแหลมหรือหอคอยเลย มีแต่ความลึกลับสีดำขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นอย่างลึกลับท่ามกลางท้องฟ้าที่แสงจันทร์ส่อง

“นอนลงเถอะ ฉันจะเฝ้าเวรคนแรก”

นางลังเลใจและมองดูเขาอย่างไม่แน่ใจ แต่เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในช่องเปิด หันหน้าไปทางที่ราบ ดาบของเขาวางพาดอยู่บนเข่า หันหลังให้เธอ โดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เพิ่มเติม นางนอนลงบนพื้นทรายภายในวงกลมที่มีหนามแหลม

“ปลุกฉันเมื่อพระจันทร์เต็มดวง” เธอสั่ง

เขาไม่ได้ตอบหรือมองไปทางเธอ ความประทับใจสุดท้ายของเธอขณะที่เธอกำลังเคลิ้มหลับคือร่างกำยำล่ำสันของเขาที่นิ่งอยู่กับที่ราวกับรูปปั้นที่แกะสลักจากบรอนซ์ โดยมีดวงดาวที่ห้อยต่ำอยู่

2. ด้วยเปลวเพลิงแห่งอัญมณีเพลิง

วาเลเรีย  ตื่นขึ้นด้วยความสะดุ้งเมื่อตระหนักว่ารุ่งอรุณสีเทากำลังเคลื่อนตัวเข้ามาเหนือที่ราบ

เธอลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา โคนันนั่งยองๆ ข้างต้นกระบองเพชร ตัดลูกแพร์ที่หนาและดึงหนามออกอย่างคล่องแคล่ว

“คุณไม่ได้ปลุกฉัน” เธอกล่าวโทษ “คุณปล่อยให้ฉันนอนทั้งคืน!”

“คุณเหนื่อย” เขากล่าวตอบ “ก้นของคุณคงปวดเช่นกันหลังจากขี่ม้ามาเป็นเวลานาน พวกโจรสลัดไม่คุ้นเคยกับการขี่ม้า”

“แล้วตัวคุณล่ะ” เธอย้อน

“ผมเคยเป็น  โคซัค  ก่อนที่จะเป็นโจรสลัด” เขาตอบ “พวกมันอาศัยอยู่ในอานม้า ผมงีบหลับเหมือนเสือดำที่คอยเฝ้าดูกวางที่เดินผ่านไปข้างทาง ผมคอยฟังเสียงขณะที่ตาของผมหลับ”

และแท้จริงแล้วคนป่าเถื่อนขนาดยักษ์ก็ดูสดชื่นขึ้นมากราวกับว่าเขาหลับมาทั้งคืนบนเตียงทองคำ หลังจากถอนหนามออกแล้ว และลอกผิวหนังที่แข็งออกแล้ว เขาก็ส่งใบกระบองเพชรหนาและชุ่มฉ่ำให้หญิงสาว

“จงถลกหนังลูกแพร์นั้นเสีย มันคืออาหารและเครื่องดื่มสำหรับคนในทะเลทราย ฉันเคยเป็นหัวหน้าเผ่าซูอากีร์—คนในทะเลทรายที่หากินโดยการปล้นสะดมกองคาราวาน”

“มีอะไรที่คุณยังไม่เคยไปไหม” หญิงสาวถามด้วยความเยาะเย้ยครึ่งหนึ่งและความหลงใหลอีกครึ่งหนึ่ง

“ฉันไม่เคยเป็นราชาแห่งอาณาจักรไฮโบเรียนเลย” เขายิ้มกว้างขณะกินกระบองเพชรเต็มปากเต็มคำ “แต่ฉันก็เคยฝันที่จะเป็นราชาแบบนั้นเหมือนกัน สักวันหนึ่งฉันอาจจะได้เป็นเหมือนกันก็ได้ ทำไมฉันจะทำไม่ได้ล่ะ”

นางส่ายหัวด้วยความประหลาดใจในความกล้าบ้าบิ่นอันสงบของเขา และลงมือกินลูกแพร์อย่างเอร็ดอร่อย นางพบว่ามันไม่น่ารังเกียจสำหรับลิ้น และเต็มไปด้วยน้ำผลไม้เย็นๆ ที่ช่วยดับกระหาย เมื่อกินเสร็จ โคนันก็เช็ดมือในทราย ลุกขึ้น เอานิ้วลูบแผงคอสีดำหนาของเขา ผูกไว้ที่เข็มขัดดาบของเขา และพูดว่า:

“เอาล่ะ ไปกันเถอะ ถ้าคนในเมืองนั้นจะเชือดคอเรา พวกเขาก็ควรทำตอนนี้เลย ก่อนที่อากาศจะร้อนอบอ้าว”

อารมณ์ขันที่น่ากลัวของเขานั้นไร้สติ แต่วาเลเรียก็คิดว่านั่นอาจเป็นลางบอกเหตุก็ได้ เธอเองก็คาดเข็มขัดดาบไว้ขณะที่ลุกขึ้น ความหวาดกลัวในยามค่ำคืนของเธอได้ผ่านไปแล้ว มังกรคำรามของป่าที่อยู่ไกลออกไปนั้นเหมือนความฝันอันเลือนลาง เธอเดินอย่างทะนงตนขณะที่ก้าวไปข้างๆ ชาวซิมเมเรียน ไม่ว่าอันตรายใดๆ จะอยู่ข้างหน้าพวกเขา ศัตรูของพวกเขาจะเป็นผู้ชาย และวาเลเรียแห่งกลุ่มภราดรภาพแดงไม่เคยเห็นใบหน้าของชายที่เธอเกรงกลัวมาก่อน

โคนันมองลงมาที่เธอ ขณะที่เธอก้าวเดินเคียงข้างเขาด้วยก้าวย่างที่แกว่งไกวซึ่งสอดคล้องกับของเขา

“เจ้าเดินเหมือนชาวเขามากกว่ากะลาสีเรือ” เขากล่าว “เจ้าคงเป็นชาวอาควิโลเนียน แสงอาทิตย์แห่งดาร์ฟาร์ไม่เคยเผาผิวขาวของเจ้าให้เป็นสีน้ำตาล เจ้าหญิงหลายองค์คงอิจฉาเจ้า”

“ฉันมาจากอควิโลเนีย” นางตอบ คำชมเชยของเขาไม่ทำให้เธอหงุดหงิดอีกต่อไป ความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัดของเขาทำให้เธอพอใจ หากชายอื่นคอยเฝ้ายามเธอขณะหลับ เธอคงโกรธมาก เธอมักจะรู้สึกไม่พอใจอย่างมากที่ชายคนใดพยายามปกป้องหรือคุ้มครองเธอเพราะเรื่องเพศของเธอ แต่เธอรู้สึกยินดีอย่างลับๆ กับการที่ชายคนนี้ทำเช่นนั้น และเขาไม่ได้ใช้ประโยชน์จากความกลัวและความอ่อนแอของเธอที่เป็นผลจากความกลัวนั้น เพราะในที่สุด นางก็ไตร่ตรองว่าเพื่อนของเธอไม่ใช่คนธรรมดา

---

พระอาทิตย์  ขึ้นหลังเมือง ทำให้หอคอยกลายเป็นสีแดงเข้มอันชั่วร้าย

“เมื่อคืนมืดมิดท่ามกลางแสงจันทร์” โคนันบ่นพึมพำ ดวงตาของเขาพร่ามัวไปด้วยความเชื่องมงายของคนป่าเถื่อน “แดงราวกับเลือดที่คุกคามดวงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ ฉันไม่ชอบเมืองนี้”

แต่พวกเขาก็เดินต่อไป และขณะที่เดินต่อไป โคนันก็ชี้ให้เห็นข้อเท็จจริงว่าไม่มีถนนสายใดที่วิ่งไปยังเมืองจากทางเหนือ

“ไม่มีวัวตัวใดเหยียบย่ำทุ่งราบด้านนี้ของเมือง” เขากล่าว “ไม่มีผานไถดินมาเหยียบย่ำผืนดินมานานหลายปี บางทีอาจเป็นศตวรรษ แต่ดูสิ ทุ่งราบแห่งนี้เคยมีการเพาะปลูกมาก่อน”

วาเลเรียเห็นคูน้ำชลประทานโบราณที่เขาชี้ให้ดู บางแห่งถมน้ำไว้ครึ่งหนึ่งและเต็มไปด้วยกระบองเพชร เธอขมวดคิ้วด้วยความสับสนขณะที่ดวงตาของเธอกวาดมองไปทั่วที่ราบซึ่งทอดยาวไปทุกด้านของเมืองไปจนถึงชายป่าซึ่งทอดยาวเป็นวงแหวนกว้างใหญ่และมืดมิด วิสัยทัศน์ไม่สามารถมองไปไกลกว่าวงแหวนนั้นได้

นางมองดูเมืองอย่างไม่สบายใจ ไม่มีหมวกเหล็กหรือหัวหอกแวววาวบนปราการ ไม่มีเสียงแตรดังขึ้น ไม่มีเสียงท้าทายดังมาจากหอคอย ความเงียบสนิทราวกับป่าไม้แผ่คลุมอยู่เหนือกำแพงและหออะซาน

ดวงอาทิตย์อยู่สูงเหนือขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเมื่อพวกเขายืนอยู่หน้าประตูใหญ่ในกำแพงด้านเหนือ ภายใต้เงาของปราการที่สูงตระหง่าน สนิมเกาะที่โครงเหล็กของประตูบรอนซ์อันยิ่งใหญ่ ใยแมงมุมแวววาวหนาบนบานพับ ขอบหน้าต่าง และแผงสลัก

“มันไม่ได้เปิดมาหลายปีแล้ว!” วาเลเรียอุทาน

“เมืองที่ตายแล้ว” โคนันบ่นพึมพำ “นั่นเป็นสาเหตุที่คูน้ำจึงพังทลายและพื้นที่ราบไม่ได้รับการแตะต้อง”

“แต่ใครเป็นผู้สร้างมัน? ใครอาศัยอยู่ที่นี่? พวกเขาไปที่ไหน? ทำไมพวกเขาถึงละทิ้งมันไป?”

“ใครจะบอกได้ล่ะ บางทีอาจเป็นฝีมือของกลุ่มชนชาวสไตเจียนที่ถูกเนรเทศก็ได้ หรืออาจจะไม่ก็ได้ มันไม่ได้ดูเป็นสถาปัตยกรรมแบบสไตเจียนเลย บางทีผู้คนอาจจะถูกศัตรูกวาดล้าง หรือไม่ก็ถูกโรคระบาดกวาดล้างจนหมดสิ้น”

“ในกรณีนั้น สมบัติของพวกเขาอาจยังคงถูกเก็บฝุ่นและใยแมงมุมอยู่ในนั้น” วาเลเรียเสนอแนะ โดยสัญชาตญาณในการแสวงหาความรู้จากอาชีพของเธอปลุกเร้าในตัวเธอขึ้น และถูกกระตุ้นโดยความอยากรู้อยากเห็นของผู้หญิงเช่นกัน “เราเปิดประตูได้ไหม เข้าไปสำรวจกันหน่อยเถอะ”

โคนันจ้องไปที่ประตูมิติอันหนักอึ้งด้วยความสงสัย แต่กลับใช้ไหล่อันใหญ่โตของเขาดันประตูนั้นไว้และผลักประตูด้วยพลังทั้งหมดของน่องและต้นขาที่กำยำ ประตูนั้นเคลื่อนตัวเข้าด้านในอย่างเชื่องช้าด้วยเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจากบานพับที่เป็นสนิม โคนันยืดตัวตรงและชักดาบออกมา วาเลเรียจ้องไปที่ไหล่ของเขาและส่งเสียงที่แสดงถึงความประหลาดใจ

พวกเขาไม่ได้มองเข้าไปในถนนหรือลานบ้านที่เปิดโล่งอย่างที่ใครๆ คาดไว้ ประตูหรือประตูบานเปิดเปิดออกสู่ห้องโถงกว้างยาวที่ทอดยาวออกไปจนแทบมองไม่เห็นในระยะไกล ห้องโถงนี้ดูยิ่งใหญ่อลังการ พื้นเป็นหินสีแดงแปลกตาที่ตัดเป็นแผ่นสี่เหลี่ยมซึ่งดูเหมือนจะมอดไหม้ราวกับถูกเปลวไฟสะท้อน ผนังทำด้วยวัสดุสีเขียวมันวาว

"เจด ไม่งั้นฉันเป็นชาวเชไมต์!" โคนันสาบาน

“ไม่ใช่จำนวนมากมายขนาดนั้น!” วาเลเรียประท้วง

“ฉันปล้นสะดมมาจากกองคาราวานคีตันมากพอที่จะรู้ว่าฉันกำลังพูดถึงอะไร” เขายืนยัน “นั่นคือหยก!”

เพดานโค้งทำด้วยหินลาพิส ลาซูลี ประดับด้วยหินสีเขียวขนาดใหญ่เป็นกลุ่มก้อนที่แวววาวด้วยประกายพิษ

“หินไฟสีเขียว” โคนันคำราม “นั่นคือสิ่งที่ชาวเมืองพุนต์เรียกมัน พวกมันน่าจะมาจากดวงตาที่กลายเป็นหินของงูยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่คนโบราณเรียกว่างูสีทอง พวกมันเรืองแสงเหมือนดวงตาของแมวในความมืด ในเวลากลางคืน ห้องโถงแห่งนี้จะได้รับแสงจากหินเหล่านี้ แต่แสงที่ส่องลงมาจะดูแปลกประหลาดมาก ลองมองไปรอบๆ กันเถอะ เราอาจพบอัญมณีที่ซ่อนอยู่ก็ได้”

“ปิดประตูซะ” วาเลเรียแนะนำ “ฉันไม่อยากจะต้องวิ่งหนีมังกรในโถงนี้เลย”

โคนันยิ้มและตอบว่า “ฉันไม่เชื่อว่ามังกรจะออกจากป่าไป”

แต่เขาก็ทำตามและชี้ไปที่สลักที่หักด้านใน

“ฉันคิดว่าได้ยินเสียงอะไรบางอย่างขาดตอนที่ฉันผลักมันเข้าไป สลักนั้นเพิ่งหัก สนิมกัดกร่อนมันจนเกือบทะลุ ถ้าคนหนีไป ทำไมมันต้องถูกสลักไว้ข้างในด้วย”

“พวกเขาคงออกไปทางประตูอื่นแน่นอน” วาเลเรียเสนอ

เธอสงสัยว่าผ่านไปกี่ศตวรรษแล้วตั้งแต่ที่แสงจากภายนอกส่องผ่านเข้ามาในห้องโถงใหญ่ผ่านประตูที่เปิดอยู่ แสงแดดส่องเข้ามาในห้องโถงได้อย่างไรก็ไม่รู้ และพวกเขาก็เห็นที่มาของแสงแดดได้อย่างรวดเร็ว บนหลังคาโค้งสูง มีการติดตั้งช่องเปิดคล้ายช่องแสง แผ่นโปร่งแสงที่ทำจากผลึกบางชนิด อัญมณีสีเขียวกระพริบเป็นประกายในเงาที่กระจายอยู่ระหว่างพวกมัน เหมือนกับดวงตาของแมวขี้โมโห ใต้เท้าของพวกเขา พื้นห้องสีหม่นหมองลุกเป็นไฟด้วยเปลวไฟที่เปลี่ยนสีไปมา เหมือนกับการเหยียบย่ำพื้นนรกที่มีดวงดาวชั่วร้ายกระพริบอยู่เหนือศีรษะ

ระเบียงที่มีราวกั้นสามแห่งทอดยาวขนานไปกับแต่ละด้านของห้องโถง โดยซ้อนทับกัน

“บ้านสี่ชั้น” โคนันบ่นพึมพำ “และห้องโถงนี้ทอดยาวไปถึงหลังคา ยาวเท่าถนน ฉันดูเหมือนจะเห็นประตูอยู่ที่ปลายอีกด้าน”

วาเลเรียยักไหล่สีขาวของเธอ

"ดวงตาของคุณดีกว่าของฉันนะ ถึงแม้ฉันจะนับว่าฉันเป็นพวกที่มีสายตาแหลมคมในบรรดาพวกสำรวจทะเลก็ตาม"

---

พวกเขา  เข้าไปในประตูที่เปิดอยู่โดยสุ่ม และเดินผ่านห้องว่างเปล่าหลายห้อง พื้นห้องเหมือนห้องโถง ผนังห้องเป็นหยกสีเขียว หินอ่อน งาช้าง หรือคาลเซโดนี ประดับด้วยหินสลักสีบรอนซ์ ทอง หรือเงิน บนเพดานมีการฝังอัญมณีไฟสีเขียว และแสงของอัญมณีก็ดูหลอนและลึกลับอย่างที่โคนันทำนายไว้ ภายใต้แสงเรืองรองของไฟแม่มด ผู้บุกรุกเคลื่อนไหวราวกับภูตผี

ห้องบางห้องไม่มีแสงสว่าง และประตูทางเข้าก็มืดมิดเหมือนปากหลุม โคนันและวาเลเรียจึงหลีกเลี่ยงและอยู่ในห้องที่มีแสงสว่างเสมอ

มีใยแมงมุมห้อยอยู่ตามมุมห้อง แต่ไม่มีฝุ่นจับตัวเป็นก้อนบนพื้น โต๊ะ เก้าอี้ ที่ทำจากหินอ่อน หยก หรือคาร์เนเลียน ซึ่งวางอยู่ตามห้องต่างๆ เป็นระยะๆ มีพรมไหมที่เรียกว่าคีตันซึ่งแทบจะทำลายไม่ได้เลย ไม่พบหน้าต่างหรือประตูที่เปิดออกไปสู่ถนนหรือลานบ้านแต่อย่างใด ประตูแต่ละบานเปิดออกไปสู่ห้องหรือห้องโถงอื่นเท่านั้น

“ทำไมเราไม่ไปที่ถนนล่ะ” วาเลเรียบ่น “ที่นี่หรือที่ไหนก็ตามที่เราอยู่คงจะใหญ่พอๆ กับเซราลิโอของราชาแห่งตูราน”

“พวกเขาคงไม่ตายเพราะโรคระบาดหรอก” โคนันกล่าวขณะครุ่นคิดถึงความลึกลับของเมืองที่ว่างเปล่า “ไม่เช่นนั้น เราคงพบโครงกระดูก บางทีเมืองนั้นอาจมีผีสิง และทุกคนก็ลุกขึ้นและจากไป บางที——”

“บางทีก็อาจจะนะ!” วาเลเรียพูดเสียงหยาบคาย “เราคงไม่มีวันรู้หรอก ดูสิ พวกมันเป็นภาพสลักรูปผู้ชาย พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ไหนกันแน่”

โคนันมองดูพวกเขาแล้วส่ายหัว

“ฉันไม่เคยเห็นใครเหมือนพวกเขาเลย แต่พวกเขามีกลิ่นอายของตะวันออกอยู่บ้าง—อาจเป็นเวนธยะหรือโกศลก็ได้”

“ท่านเป็นกษัตริย์แห่งโกศลใช่หรือไม่” นางถามโดยปกปิดความอยากรู้ของตนไว้ด้วยความเยาะเย้ย

“ไม่ แต่ฉันเป็นหัวหน้าเผ่าอัฟกูลีที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาฮิเมเลียนเหนือชายแดนเวนธยา คนเหล่านี้สนับสนุนชาวโกซาลัน แต่ทำไมชาวโกซาลันถึงต้องสร้างเมืองไกลไปทางตะวันตกขนาดนี้”

รูปร่างที่ปรากฏเป็นชายและหญิงรูปร่างเพรียวบาง ผิวสีมะกอก มีรูปร่างแปลกตาและแกะสลักอย่างประณีต สวมชุดคลุมบางๆ และเครื่องประดับอัญมณีอันวิจิตรงดงาม และส่วนใหญ่แสดงท่าทางกำลังกินเลี้ยง เต้นรำ หรือมีเพศสัมพันธ์

“ชาวตะวันออกก็ดีนะ” โคนันบ่น “แต่ฉันไม่รู้ว่ามาจากไหน พวกเขาคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอย่างน่ารังเกียจ ไม่งั้นก็คงได้เห็นฉากสงครามและการสู้รบกัน ขึ้นบันไดไปกันเถอะ”

มันเป็นเกลียวงาช้างที่ม้วนขึ้นจากห้องที่พวกเขายืนอยู่ พวกเขาปีนขึ้นไปสามขั้นและมาถึงห้องกว้างบนชั้นสี่ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชั้นสูงสุดของอาคาร สกายไลท์บนเพดานส่องสว่างไปทั่วห้อง ซึ่งอัญมณีแห่งไฟกระพริบอย่างซีดเซียว เมื่อมองผ่านประตู พวกเขาก็เห็นห้องที่มีแสงคล้ายๆ กันหลายห้อง ยกเว้นด้านหนึ่ง ประตูอีกบานเปิดออกสู่ระเบียงที่มีราวกั้นซึ่งยื่นออกมาเหนือห้องโถงที่เล็กกว่าห้องที่พวกเขาสำรวจมาล่าสุดบนชั้นล่างมาก

“นรก!” วาเลเรียทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งหยกด้วยความขยะแขยง “ผู้คนที่ละทิ้งเมืองนี้คงเอาสมบัติทั้งหมดไปด้วย ฉันเบื่อที่จะเดินเตร่ไปทั่วห้องเปล่าๆ เหล่านี้อย่างไร้จุดหมาย”

โคนันกล่าวว่า “ห้องชั้นบนทั้งหมดดูเหมือนจะมีแสงสว่างเพียงพอ ฉันหวังว่าจะหาหน้าต่างที่มองเห็นเมืองได้ ลองมองผ่านประตูบานนั้นดู”

“ดูนี่สิ” วาเลเรียแนะนำ “ฉันจะนั่งพักเท้าตรงนี้”

---

โคนัน  หายตัวไปผ่านประตูตรงข้ามกับประตูที่เปิดออกสู่ระเบียง และวาเลเรียเอนหลังพิงพนักมือประสานไว้ด้านหลังศีรษะ และเหยียดขาที่สวมรองเท้าบู๊ตออกไปข้างหน้า ห้องและโถงอันเงียบสงัดเหล่านี้พร้อมด้วยกลุ่มเครื่องประดับสีเขียวแวววาวและพื้นสีแดงเข้มที่กำลังลุกไหม้กำลังเริ่มทำให้เธอหดหู่ เธอหวังว่าพวกมันจะหาทางออกจากเขาวงกตที่พวกเขาเดินหลงทางเข้าไปและออกมาที่ถนนได้ เธอสงสัยอย่างไม่ตั้งใจว่าเท้าที่มืดมิดและแอบซ่อนอยู่คู่ใดที่ล่องลอยอยู่บนพื้นที่ลุกไหม้เหล่านั้นในศตวรรษที่ผ่านมา การกระทำอันโหดร้ายและลึกลับที่อัญมณีบนเพดานที่กระพริบตาเหล่านั้นได้จุดประกายลงมาบนนั้นกี่ครั้งแล้ว

เสียงอันแผ่วเบาทำให้เธอต้องออกจากภวังค์ เธอลุกขึ้นยืนพร้อมกับถือดาบไว้ในมือ ก่อนจะรู้ตัวว่ามีอะไรรบกวนเธอ โคนันยังไม่กลับมา และเธอรู้ว่าไม่ใช่เขาที่เธอได้ยิน

เสียงนั้นมาจากที่ไหนสักแห่งหลังประตูที่เปิดออกไปสู่ระเบียง เธอเดินอย่างเงียบเชียบด้วยรองเท้าหนังนิ่ม เดินคลานข้ามระเบียงและมองลงไปที่ระหว่างราวบันไดที่หนักอึ้ง

ชายคนหนึ่งกำลังขโมยของอยู่ตามทางเดิน

การได้เห็นมนุษย์ในเมืองร้างแห่งนี้ทำให้ตกใจมาก วาเลเรียนั่งยองๆ อยู่หลังลูกกรงหินพร้อมกับจ้องมองร่างที่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

ชายผู้นี้ไม่มีรูปร่างที่เหมือนกับคนบนหินสลักเลย เขาสูงกว่าคนปกติเล็กน้อย ผิวคล้ำมาก แม้จะไม่ใช่คนผิวสีก็ตาม เขาเปลือยกายเพียงแต่มีเสื้อไหมบางๆ ที่ปกปิดสะโพกที่กำยำของเขาได้เพียงบางส่วน และเข็มขัดหนังที่กว้างเท่าฝ่ามือ ซึ่งอยู่รอบเอวที่ผอมบางของเขา ผมยาวสีดำของเขายาวสยายลงมาเป็นปมรอบไหล่ ทำให้ดูซุกซน เขาผอมแห้ง แต่กล้ามเนื้อเป็นปมและเส้นสายดูเด่นชัดที่แขนและขาของเขา โดยไม่มีเนื้อหนังที่เสริมให้ดูสมมาตรตามรูปร่าง เขาสร้างร่างกายด้วยหุ่นที่ประหยัดจนแทบจะน่ารังเกียจ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ผู้หญิงที่เฝ้าดูเขาประทับใจไม่ใช่เพราะรูปลักษณ์ภายนอกของเขา แต่เป็นทัศนคติของเขาต่างหาก เขาเดินอย่างช้าๆ ก้มตัวลงเล็กน้อย หันศีรษะไปมา เขากำมีดปลายกว้างไว้ในมือขวา และเธอเห็นว่ามันสั่นด้วยอารมณ์ที่รุนแรงที่ครอบงำเขา เขากลัวจนตัวสั่นเพราะความกลัวอย่างน่ากลัว เมื่อเขาหันศีรษะไป เธอเห็นดวงตาที่ลุกโชนท่ามกลางเส้นผมสีดำยาวสลวย

เขาไม่เห็นเธอ เขาค่อยๆ ย่องข้ามโถงทางเดินและหายไปทางประตูที่เปิดอยู่ สักครู่ต่อมาเธอก็ได้ยินเสียงร้องครวญคราง จากนั้นความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง

วาเลเรียเดินอย่างอยากรู้อยากเห็นไปตามระเบียงทางเดินจนกระทั่งมาถึงประตูบานหนึ่งซึ่งอยู่เหนือประตูที่ชายคนนั้นเดินผ่าน ประตูบานนั้นเปิดออกไปสู่ระเบียงทางเดินอีกแห่งที่เล็กกว่าและล้อมรอบห้องขนาดใหญ่

ห้องนี้ตั้งอยู่บนชั้นสาม และเพดานก็ไม่สูงเท่าเพดานห้องโถง มีเพียงแสงจากหินไฟเท่านั้นที่ส่องเข้ามา และแสงสีเขียวประหลาดๆ ของหินเหล่านี้ทำให้พื้นที่ใต้ระเบียงกลายเป็นเงา

ดวงตาของวาเลเรียเบิกกว้าง ชายที่เธอเห็นยังคงอยู่ในห้อง

เขานอนคว่ำหน้าบนพรมสีแดงเข้มตรงกลางห้อง ร่างกายของเขาอ่อนแรง แขนของเขากางออกกว้าง ดาบโค้งของเขาวางอยู่ใกล้ตัวเขา

เธอสงสัยว่าทำไมเขาถึงนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น จากนั้นเธอก็หรี่ตาลงขณะจ้องพรมที่เขานอนอยู่ ใต้พรมและรอบตัวเขา ผ้ามีสีที่ต่างออกไปเล็กน้อย เป็นสีแดงเข้มที่เข้มขึ้นและสดใสขึ้น

เธอตัวสั่นเล็กน้อยและย่อตัวลงไปใกล้หลังราวระเบียงมากขึ้น สอดส่องเงาใต้ระเบียงที่ยื่นออกมาอย่างตั้งใจ พวกเขาไม่ยอมเปิดเผยความลับใดๆ

ทันใดนั้นก็มีร่างอีกร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในละครที่น่ากลัว เขาเป็นผู้ชายที่คล้ายกับคนแรก และเขาเข้ามาทางประตูตรงข้ามกับประตูที่เปิดออกสู่โถงทางเดิน

ดวงตาของเขาจ้องไปที่ภาพชายคนนั้นที่นอนอยู่บนพื้น และเขาพูดอะไรบางอย่างด้วยเสียงสั้นๆ ที่ฟังดูเหมือนว่า "ชิคเมค!" ส่วนอีกคนไม่ได้ขยับตัวเลย

ชายคนนั้นก้าวข้ามพื้นอย่างรวดเร็ว ก้มตัวลง จับไหล่ของชายที่ล้มลงแล้วพลิกตัวเขา เขาส่งเสียงร้องด้วยความตกใจขณะที่ศีรษะของเขาห้อยกลับลงมาอย่างหมดแรง เผยให้เห็นลำคอที่ถูกตัดขาดจากหูถึงหู

ชายคนนั้นปล่อยให้ศพล้มลงบนพรมเปื้อนเลือด และลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทาเหมือนใบไม้ที่ถูกพัดมาตามลม ใบหน้าของเขาเป็นสีซีดเผือกของความกลัว แต่ด้วยเข่าข้างหนึ่งที่งอเพื่อหนี เขาก็หยุดนิ่งอย่างกะทันหัน กลายเป็นนิ่งราวกับภาพ จ้องมองไปทั่วห้องด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

ในเงามืดใต้ระเบียง แสงลึกลับเริ่มสว่างขึ้นและขยายใหญ่ขึ้น แสงที่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของประกายไฟจากหินไฟ วาเลเรียรู้สึกว่าผมของเธอขยับขณะที่เธอมองดูมัน เพราะในแสงที่เต้นระรัวนั้น มีกะโหลกศีรษะมนุษย์ลอยอยู่ และดูเหมือนว่าแสงสเปกตรัมจะแผ่ออกมาจากกะโหลกศีรษะนี้—มนุษย์แต่มีรูปร่างผิดปกติอย่างน่าตกใจ— แสงสเปกตรัมนั้นแขวนอยู่ที่นั่นเหมือนศีรษะที่ไม่มีร่างกาย ปรากฏขึ้นจากราตรีและเงา ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เป็นมนุษย์ แต่ไม่ใช่มนุษย์อย่างที่เธอรู้จักในมนุษยชาติ

ชายคนนั้นยืนนิ่งราวกับเป็นอัมพาต จ้องมองไปที่ภาพลวงตาอย่างไม่ละสายตา สิ่งนั้นเคลื่อนตัวออกจากกำแพง และเงาประหลาดก็เคลื่อนตัวไปพร้อมกับมัน เงาค่อยๆ ปรากฏให้เห็นเป็นรูปร่างมนุษย์ที่มีลำตัวและแขนขาเปลือยเปล่าเป็นสีขาวราวกับกระดูกที่ฟอกขาว กะโหลกศีรษะเปล่าบนไหล่ยิ้มกริ่มอย่างไม่ละสายตา ท่ามกลางรัศมีอันไม่ศักดิ์สิทธิ์ของมัน และชายที่เผชิญหน้ากับมันดูเหมือนจะละสายตาจากมันไม่ได้ เขาหยุดนิ่ง ดาบของเขาห้อยลงมาจากนิ้วที่ไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงท่าทางของชายที่ถูกมนต์สะกดของนักสะกดจิต

---

วาเลเรีย  ตระหนักได้ว่าความกลัวเพียงอย่างเดียวไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นอัมพาต แสงระยิบระยับอันน่ากลัวได้พรากพลังในการคิดและการกระทำของเขาไป เธอเองซึ่งอยู่เหนือฉากนั้นอย่างปลอดภัย รู้สึกถึงผลกระทบอันละเอียดอ่อนของแสงที่ไร้ชื่อซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อสติสัมปชัญญะ

ความสยองขวัญเข้าครอบงำเหยื่อของมัน และในที่สุดเขาก็เคลื่อนไหว แต่เพียงแค่ทิ้งดาบและจมลงสู่หัวเข่า เอามือปิดตาไว้ เขาเฝ้ารอจังหวะการฟันดาบที่ตอนนี้เป็นประกายในมือของผีร้าย ขณะที่มันชูขึ้นเหนือเขาเหมือนความตายที่ชนะมนุษยชาติ

วาเลเรียทำตามแรงกระตุ้นแรกของธรรมชาติที่เอาแต่ใจของเธอ ด้วยการเคลื่อนไหวแบบเสือเพียงครั้งเดียว เธอข้ามราวบันไดและล้มลงบนพื้นด้านหลังร่างที่น่ากลัวนั้น มันหมุนไปมาเมื่อได้ยินเสียงรองเท้านุ่มๆ ของเธอกระทบกับพื้น แต่ในขณะที่มันหมุน ดาบอันคมกริบของเธอก็ฟาดลงมา และความปิติยินดีอย่างรุนแรงก็แผ่กระจายไปในเธอขณะที่เธอรู้สึกว่าคมดาบนั้นเฉือนเนื้อแข็งๆ และกระดูกของมนุษย์

วิญญาณนั้นส่งเสียงร้องดังก้องกังวานและล้มลง ถูกตัดขาดที่ไหล่ กระดูกหน้าอก และกระดูกสันหลัง และเมื่อมันล้มลง กะโหลกศีรษะที่ไหม้เกรียมก็กลิ้งออกมา เผยให้เห็นผมสีดำยาวสลวยและใบหน้าสีเข้มบิดเบี้ยวเพราะอาการชักกระตุกจากความตาย ภายใต้หน้ากากที่น่ากลัวนั้น มีมนุษย์อยู่คนหนึ่ง ซึ่งเป็นชายที่คล้ายกับคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

ฝ่ายหลังเงยหน้าขึ้นมองเมื่อได้ยินเสียงระเบิดและเสียงร้อง และตอนนี้เขากำลังจ้องมองด้วยความตะลึงอย่างสุดขีดไปที่หญิงผิวขาวที่ยืนอยู่เหนือศพโดยมีดาบที่หยดน้ำอยู่ในมือ

เขาเซไปข้างหลัง พูดจาจ้อกแจ้ราวกับว่าภาพที่เห็นนั้นเกือบจะทำให้เขาเสียสติไปแล้ว เธอรู้สึกประหลาดใจเมื่อรู้ว่าเธอเข้าใจเขา เขาพูดจาจ้อกแจ้เป็นภาษาสไตเจียน แม้ว่าจะเป็นสำเนียงที่เธอไม่คุ้นเคยก็ตาม

“เจ้าเป็นใคร มาจากไหน เจ้ามาทำอะไรในซูโชทล์” จากนั้นก็รีบไปโดยไม่รอให้นางตอบ “แต่เจ้าเป็นเพื่อน—เทพธิดาหรือปีศาจก็ไม่สำคัญ! เจ้าสังหารกะโหลกเพลิง! ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นแค่คนคนหนึ่งที่อยู่ใต้กะโหลกนั้น! เราถือว่าพวกมันเป็นปีศาจ  ที่พวกมัน  เรียกขึ้นมาจากสุสานใต้ดิน!  ฟังนะ! ”

เขาหยุดพูดพึมพำและเกร็งหูอย่างแรงจนเจ็บปวด เด็กสาวไม่ได้ยินอะไรเลย

“เราต้องรีบไป!” เขาเอ่ยกระซิบ “ พวกมัน  อยู่ทางทิศตะวันตกของห้องโถงใหญ่! พวกมันอาจอยู่รอบๆ ตัวเราที่นี่! พวกมันอาจกำลังคืบคลานมาหาเราอยู่ตอนนี้ก็ได้!”

เขาคว้าข้อมือเธอไว้ด้วยความเกร็งจนเธอแทบจะหักไม่ได้

“คุณหมายถึงใครด้วยคำว่า ‘พวกเขา’?” เธอถาม

เขาจ้องมองเธออย่างไม่เข้าใจเป็นวินาที ราวกับว่าเขาพบว่าความไม่รู้ของเธอนั้นยากที่จะเข้าใจ

“พวกเขา?” เขาพูดติดขัด “ทำไม—ทำไม คนของโชตาลังก์ เผ่าของคนที่คุณฆ่า ผู้ที่อาศัยอยู่ที่ประตูทางทิศตะวันออก”

“คุณหมายความว่าเมืองนี้มีคนอาศัยอยู่เหรอ?” เธอกล่าวออกมา

“โอ้ โอ้!” เขากำลังดิ้นรนด้วยความกระวนกระวายใจ “ออกไป! รีบไป! เราต้องกลับไปที่เทคูลต์ลี!”

“นั่นคือที่ไหน” เธอถาม

“ย่านประตูตะวันตก!” เขาจับข้อมือของเธออีกครั้งและดึงเธอไปที่ประตูที่เขาเข้ามาเป็นครั้งแรก เหงื่อเม็ดใหญ่หยดลงมาจากหน้าผากสีเข้มของเขา และดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความหวาดกลัว

“เดี๋ยวก่อน!” เธอขู่และปัดมือเขาออก “อย่าแตะต้องฉัน ไม่งั้นฉันจะทุบหัวคุณให้แหลก นี่มันเรื่องอะไรกัน คุณเป็นใคร คุณจะพาฉันไปที่ไหน”

เขาจับตัวเองไว้แน่น หันไปมองทุกทิศ แล้วเริ่มพูดเร็วมากจนคำพูดของเขาสะดุดกัน

“ฉันชื่อเทโคทล์ ฉันเป็นคนเทคูลต์ลี ฉันและชายคนนี้ที่นอนอยู่โดยถูกเชือดคอได้เข้ามาใน Hall of Science เพื่อพยายามซุ่มโจมตีชาวโชตาลังกาบางส่วน แต่พวกเราแยกจากกันและกลับมาที่นี่เพื่อพบเขาถูกเชือดคอ ฉันรู้ว่ากะโหลกเพลิงทำแบบนั้น เหมือนกับที่เขาจะฆ่าฉันหากคุณไม่ฆ่าเขา แต่บางทีเขาอาจไม่ได้อยู่คนเดียว คนอื่นอาจกำลังขโมยของจากโชตาลังกาอยู่ก็ได้! เทพเจ้าเองก็ขมวดคิ้วเมื่อเห็นชะตากรรมของผู้ที่ถูกจับไปเป็นๆ!”

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ตัวสั่นราวกับเป็นไข้ และผิวสีเข้มของเขาก็กลายเป็นสีซีด วาเลเรียขมวดคิ้วมองเขาอย่างงุนงง เธอสัมผัสได้ถึงความเฉลียวฉลาดที่อยู่เบื้องหลังเรื่องยุ่งยากนี้ แต่สำหรับเธอแล้ว มันไม่มีความหมายอะไร

นางหันไปทางกะโหลกศีรษะซึ่งยังเรืองแสงและเต้นเป็นจังหวะอยู่บนพื้น และกำลังเอื้อมปลายเท้าที่สวมรองเท้าบู๊ตไปหาอย่างลังเล ในขณะนั้น ชายที่เรียกตัวเองว่าเทโคทล์ ก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับร้องตะโกน

“อย่าแตะต้องมัน! อย่าแม้แต่จะมองดูมัน! ความบ้าคลั่งและความตายแฝงอยู่ในนั้น พ่อมดแห่งโชตาลังค์เข้าใจความลับของมันดี—พวกเขาพบมันในสุสานใต้ดินที่ฝังกระดูกของกษัตริย์ผู้โหดร้ายที่ปกครองในชูโชทล์เมื่อหลายศตวรรษก่อน การจ้องมองมันทำให้เลือดแข็งตัวและสมองของคนที่ไม่เข้าใจความลึกลับของมันเหี่ยวเฉา การแตะต้องมันทำให้เกิดความบ้าคลั่งและการทำลายล้าง”

เธอขมวดคิ้วมองเขาอย่างไม่แน่ใจ เขาไม่ใช่คนที่น่าอุ่นใจเลยด้วยรูปร่างผอมบาง กล้ามเป็นมัด และผมหยิกเป็นลอน ในดวงตาของเขา ภายใต้แสงแห่งความหวาดกลัว มีแสงประหลาดแฝงอยู่ ซึ่งเธอไม่เคยเห็นในดวงตาของผู้ชายที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เขาดูจริงใจในการโต้แย้งของเขา

“มาสิ!” เขาร้องขอ เอื้อมมือไปหาเธอ จากนั้นก็ถอยหนีเมื่อนึกถึงคำเตือนของเธอ “เจ้าเป็นคนแปลกหน้า ฉันไม่รู้ว่าเจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร แต่ถ้าเจ้าเป็นเทพธิดาหรือปีศาจ มาช่วยเทคุลตลี เจ้าก็จะรู้ทุกสิ่งที่เจ้าขอจากฉัน เจ้าต้องมาจากป่าใหญ่ที่บรรพบุรุษของเรามาจาก แต่เจ้าเป็นเพื่อนของเรา ไม่เช่นนั้น เจ้าคงไม่ฆ่าศัตรูของฉัน รีบมา ก่อนที่ชาวโชตาลังกาจะพบและฆ่าเรา!”

จากใบหน้าที่น่ารังเกียจและเต็มไปด้วยอารมณ์ของเขา เธอเหลือบมองไปยังกะโหลกศีรษะที่น่ากลัว ซึ่งกำลังลุกไหม้และเรืองแสงอยู่บนพื้นใกล้กับชายที่ตายไป มันเหมือนกับกะโหลกศีรษะที่เห็นในความฝัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของมนุษย์ แต่มีการบิดเบือนและรูปร่างที่ผิดเพี้ยนอย่างน่าวิตกกังวลของรูปร่างและโครงร่าง ในชีวิต ผู้สวมกะโหลกศีรษะนั้นต้องมีลักษณะที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว ชีวิต? ดูเหมือนว่ามันจะมีชีวิตบางอย่างเป็นของตัวเอง ขากรรไกรของมันอ้าออกมองเธอและประกบเข้าด้วยกัน ความสว่างของมันสว่างขึ้น ชัดเจนขึ้น แต่ความรู้สึกเหมือนฝันร้ายก็เพิ่มขึ้นด้วย นั่นคือความฝัน ชีวิตทั้งหมดคือความฝัน—เป็นเสียงเร่งเร้าของ Techotl ที่เรียก Valeria กลับมาจากห้วงเหวอันมืดมนที่เธอล่องลอยอยู่

“อย่ามองกะโหลก! อย่ามองกะโหลก!” มันช่างห่างไกลจากความว่างเปล่าที่ไม่มีใครคาดคิด

วาเลเรียส่ายตัวเหมือนสิงโตส่ายแผงคอ การมองเห็นของเธอชัดเจนขึ้น เตโชทล์พูดพึมพำ: "ในชีวิตนี้ สมองอันน่าสะพรึงกลัวของราชาแห่งนักมายากลนั้นถูกกักขังไว้! มันทำให้ชีวิตและไฟแห่งเวทมนตร์ที่ดึงมาจากนอกโลกหยุดนิ่ง!"

---

ด้วย  คำสาป วาเลเรียกระโจนอย่างคล่องแคล่วราวกับเสือดำ และกะโหลกศีรษะก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยภายใต้ดาบที่เธอฟันเข้าไป ที่ไหนสักแห่งในห้อง หรือในความว่างเปล่า หรือในส่วนลึกของจิตสำนึกของเธอ เสียงที่ไร้มนุษยธรรมได้ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและความโกรธ

มือของเทโคทล์กำลังดึงแขนของเธอและเขาก็พูดพึมพำ: "คุณทำมันพัง! คุณทำลายมัน! ศิลปะมืดของโชตาลังค์ไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ทั้งหมด! ออกไป! ออกไปเร็วเข้า เดี๋ยวนี้!"

“แต่ฉันไปไม่ได้” เธอกล่าวโต้แย้ง “ฉันมีเพื่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้——”

ดวงตากลมโตของเขาทำให้เธอชะงักเมื่อเขามองผ่านเธอไปพร้อมกับท่าทางที่สยองขึ้น เธอหมุนตัวไปในจังหวะเดียวกับที่ชายสี่คนรีบวิ่งผ่านประตูจำนวนเท่ากัน และมาบรรจบกันที่คู่สามีภรรยาที่อยู่ตรงกลางห้อง

พวกเขามีลักษณะเหมือนคนอื่นๆ ที่เธอเคยเห็น มีกล้ามเนื้อเป็นปมปมปมปมบนแขนขาที่ผอมแห้ง ผมสีน้ำเงินอมดำยาวสลวยเหมือนๆ กัน มีแววตาที่ดุร้ายเหมือนๆ กันในดวงตาที่เบิกกว้าง พวกเขามีอาวุธและแต่งกายเหมือนเทโคทล์ แต่ที่หน้าอกของแต่ละคนมีรูปกะโหลกสีขาว

ไม่มีการท้าทายหรือเสียงร้องตะโกนใดๆ ทั้งสิ้น ชาวโชตาลังค์กระโจนเข้าใส่คอศัตรูราวกับเสือที่คลั่งเลือด เตโชทล์เผชิญหน้ากับศัตรูด้วยความโกรธเกรี้ยวสิ้นหวัง หลบใบมีดหัวกว้างและจับตัวผู้ถือดาบและเหวี่ยงลงกับพื้นซึ่งพวกเขากลิ้งและต่อสู้กันอย่างเงียบเชียบราวกับจะฆ่าฟัน

อีกสามตัวรุมล้อมวาเลเรีย ดวงตาประหลาดของพวกเขาแดงราวกับดวงตาของสุนัขบ้า

---

เธอ  สังหารคนแรกที่เข้ามาใกล้ก่อนที่เขาจะฟันเข้าที่ ดาบยาวตรงของเธอผ่ากะโหลกของเขาขาดในขณะที่ดาบของเขายกขึ้นฟัน เธอหลบการแทงแม้ว่าเธอจะปัดป้องการฟันก็ตาม ดวงตาของเธอร่ายรำและริมฝีปากของเธอยิ้มอย่างไม่ปรานี เธอเป็นวาเลเรียแห่งกลุ่มภราดรภาพแดงอีกครั้ง และเสียงฮัมของเหล็กกล้าของเธอเป็นเหมือนเพลงเจ้าสาวในหูของเธอ

ดาบของเธอพุ่งผ่านใบมีดที่พยายามจะปัดป้อง และเข้าฝักด้วยหนังหุ้มปลายแหลมยาวหกนิ้ว ชายผู้นั้นหายใจหอบด้วยความเจ็บปวดและคุกเข่าลง แต่คู่หูร่างสูงของเขาพุ่งเข้ามาอย่างเงียบเชียบ โจมตีรัวรัวอย่างรุนแรงจนวาเลเรียไม่มีโอกาสโต้ตอบ เธอถอยหลังอย่างใจเย็น ปัดป้องการโจมตีและเฝ้ารอโอกาสที่จะพุ่งเข้าใส่ เขาไม่สามารถทนต่อพายุหมุนที่โหมกระหน่ำนั้นได้นาน แขนของเขาจะเมื่อยล้า ลมหายใจของเขาจะหมดลง เขาจะอ่อนแรง ลังเล จากนั้นดาบของเธอจะเลื่อนเข้าไปในหัวใจของเขาอย่างราบรื่น การเหลือบมองไปด้านข้างแสดงให้เห็นว่า Techotl ของเธอคุกเข่าอยู่บนหน้าอกของศัตรูของเขาและพยายามทำลายการจับข้อมือของอีกฝ่ายและแทงมีดสั้นเข้าไป

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของชายที่เผชิญหน้ากับเธอ และดวงตาของเขาราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้ เขาไม่อาจฝ่าด่านป้องกันของเธอไปได้ แม้จะโจมตีไม่ยั้งก็ตาม ลมหายใจของเขาพุ่งพล่านและการโจมตีของเขาเริ่มที่จะตกลงมาอย่างไม่แน่นอน เธอก้าวถอยหลังเพื่อดึงเขาออกมา และรู้สึกว่าต้นขาของเธอถูกล็อกไว้ด้วยการจับที่แน่นหนา เธอลืมชายที่บาดเจ็บไว้บนพื้น

เขาคุกเข่าลงและจับเธอไว้โดยเอาแขนทั้งสองข้างล็อกขาของเธอไว้ ส่วนคู่ของเขาร้องออกมาอย่างดีใจและเริ่มหาทางเข้ามาหาเธอจากด้านซ้าย วาเลเรียบิดและฉีกร่างอย่างรุนแรงแต่ไร้ผล เธอสามารถปลดปล่อยตัวเองจากภัยคุกคามนี้ได้ด้วยการฟาดดาบลงมา แต่ทันใดนั้น ดาบโค้งของนักรบร่างสูงก็ฟาดเข้าที่กะโหลกศีรษะของเธอ ชายที่บาดเจ็บเริ่มกังวลกับต้นขาเปลือยของเธอด้วยฟันของเขาเหมือนกับสัตว์ป่า

เธอเอื้อมมือซ้ายลงไปจับผมยาวของเขา ดันศีรษะของเขาไปด้านหลังเพื่อให้ฟันขาวและดวงตาที่กลอกกลิ้งของเขาเป็นประกายขึ้นมาที่เธอ Xotalanc ร่างสูงร้องตะโกนอย่างดุร้ายและกระโจนเข้าไป ฟาดฟันด้วยความโกรธเกรี้ยวของแขนของเขา เธอปัดป้องการโจมตีอย่างเก้ๆ กังๆ และมันฟาดใบมีดแบนๆ ของเธอลงบนศีรษะของเธอจนเธอเห็นประกายไฟแวบวาบต่อหน้าต่อตา และเซไปข้างหน้า ดาบพุ่งขึ้นไปอีกครั้งพร้อมกับเสียงร้องต่ำเหมือนสัตว์ร้ายแห่งชัยชนะ จากนั้นร่างยักษ์ก็ปรากฏขึ้นด้านหลัง Xotalanc และเหล็กก็วาบวาบราวกับสายฟ้าสีฟ้า เสียงร้องของนักรบหยุดชะงักลง และเขาก็ล้มลงเหมือนวัวใต้ขวานด้ามยาว สมองของเขาพุ่งออกมาจากกะโหลกศีรษะที่ถูกผ่าจนแตกถึงคอ

“โคนัน!” วาเลเรียอ้าปากค้างด้วยความเร่าร้อน เธอหันไปหาโชตาลังค์ซึ่งยังคงจับผมยาวเอาไว้ในมือซ้าย “หมานรก!” ดาบของเธอฟาดฟันไปมาในอากาศเป็นวงโค้งขึ้นพร้อมแสงพร่าตรงกลาง และร่างที่ไร้หัวก็ทรุดตัวลง พุ่งเลือดออกมา เธอขว้างหัวที่ถูกตัดขาดข้ามห้องไป

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่” โคนันเดินไปบนศพของคนที่เขาได้ฆ่าพร้อมกับถือดาบเล่มใหญ่ในมือและจ้องมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตะลึง

เทโคทล์ลุกขึ้นจากร่างของโชตาลังคนสุดท้ายที่กระตุกกระตุก พลางเขย่ามีดจนมีเลือดไหลออกมาจากรอยแทงที่ต้นขา เขาจ้องโคนันด้วยตาเบิกกว้าง

“นี่มันอะไรกันเนี่ย” โคนันถามอีกครั้งโดยยังไม่หายตกใจจากความประหลาดใจเมื่อพบว่าวาเลเรียกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับบุคคลลึกลับเหล่านี้ในเมืองที่เขาเคยคิดว่าว่างเปล่าและไม่มีคนอาศัย เมื่อกลับมาจากการสำรวจห้องชั้นบนอย่างไร้จุดหมาย เขาก็พบว่าวาเลเรียหายไปจากห้องที่เขาทิ้งเธอไว้ เขาจึงตามเสียงแห่งความขัดแย้งที่ดังก้องในหูของเขาที่ตะลึงงัน

“หมาตายห้าตัว!” เตโชทล์อุทาน ดวงตาที่ลุกเป็นไฟของเขาสะท้อนถึงความปิติยินดีอย่างน่ากลัว “ห้าตัวที่ถูกสังหาร! ตะปูสีแดงห้าตัวสำหรับเสาสีดำ! ขอบคุณเทพเจ้าแห่งเลือด!”

เขาชูมือที่สั่นเทิ้มขึ้นสูง จากนั้นด้วยใบหน้าของปีศาจ เขาถ่มน้ำลายลงบนศพและเหยียบย่ำใบหน้าของพวกเขา เต้นรำด้วยความยินดีอย่างน่าขนลุก พันธมิตรล่าสุดของเขามองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ และโคนันก็ถามด้วยภาษาของชาวอาควิโลเนียว่า "ไอ้บ้าคนนี้เป็นใคร"

วาเลเรียยักไหล่ของเธอ

“เขาบอกว่าชื่อของเขาคือเทโคทล์ จากคำพูดพึมพำของเขา ฉันเดาได้ว่าคนของเขาอาศัยอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของเมืองที่บ้าคลั่งนี้ และคนอื่นๆ อาศัยอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง บางทีเราควรไปกับเขาดีกว่า เขาดูเป็นมิตร และเห็นได้ชัดว่ากลุ่มอื่นไม่เป็นมิตร”

---

เทโคทล์  หยุดเต้นแล้วและฟังอีกครั้ง โดยเอียงศีรษะไปด้านข้างเหมือนสุนัขและดิ้นรนกับความกลัวบนใบหน้าที่น่ารังเกียจของตน

“ไปเสียเดี๋ยวนี้!” เขาพูดกระซิบ “พวกเราทำมากพอแล้ว! สุนัขตายห้าตัว! ประชาชนของเราจะต้อนรับคุณ! พวกเขาจะยกย่องคุณ! แต่มาเถอะ! มันอยู่ไกลจาก Tecuhltli มาก เมื่อไหร่ก็ตามที่พวก Xotalancas อาจเข้ามาหาเราด้วยจำนวนที่มากเกินกว่าดาบของคุณจะรับไหว”

“นำทางไปเลย” โคนันพูดเสียงขุ่น

เตโชทล์ขึ้นบันไดไปยังห้องโถงทันที เรียกให้พวกเขาเดินตามเขาไป ซึ่งพวกเขาก็ทำตามและเดินตามเขาไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงห้องโถงแล้ว เขาก็พุ่งเข้าไปในประตูที่เปิดไปทางทิศตะวันตก และรีบเดินผ่านห้องต่างๆ ซึ่งแต่ละห้องมีแสงสว่างจากหลังคาหรืออัญมณีไฟสีเขียว

“นี่จะเป็นสถานที่แบบไหนกันนะ” วาเลเรียพึมพำเบาๆ

“ครอมรู้!” โคนันตอบ “แต่ฉันเคยเห็น  พวกนั้น  มาก่อนนะ พวกเขาอาศัยอยู่ริมฝั่งทะเลสาบซูอัด ใกล้กับชายแดนคุช พวกเขาเป็นเผ่าสทิเจียผสมพันธุ์ที่ผสมกับอีกเผ่าหนึ่งที่อพยพเข้ามาสทิเจียจากทางตะวันออกเมื่อหลายศตวรรษก่อนและถูกพวกเขาดูดกลืน พวกเขาถูกเรียกว่าทลาซิตแลน ฉันกล้าพนันได้เลยว่าไม่ใช่พวกเขาที่สร้างเมืองนี้ขึ้นมาหรอก”

ความกลัวของเทโคทล์ไม่ได้ลดลงเลยเมื่อพวกเขาถอยห่างจากห้องที่ศพนอนอยู่ เขาหันศีรษะไปบนไหล่เพื่อฟังเสียงการไล่ตาม และจ้องมองอย่างเข้มข้นไปที่ประตูทุกบานที่พวกเขาเดินผ่าน

วาเลเรียสั่นสะท้านทั้งๆ ที่ไม่เต็มใจ เธอไม่กลัวใครเลย แต่พื้นที่แปลกประหลาดใต้เท้าของเธอ อัญมณีประหลาดเหนือศีรษะของเธอ แบ่งเงาที่แอบซ่อนอยู่ท่ามกลางพวกมัน ความลึกลับและความหวาดกลัวของผู้นำทาง ทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกคุกคาม อันตรายที่เหนือมนุษย์

“พวกมันอาจอยู่ระหว่างเราและเทคูลท์ลี!” เขาพูดกระซิบครั้งหนึ่ง “เราต้องระวังไม่เช่นนั้นพวกมันอาจซุ่มรออยู่!”

“ทำไมพวกเราไม่ออกจากวังนรกนี้แล้วออกไปบนถนนล่ะ” วาเลเรียถาม

“ในซูโชทล์ไม่มีถนน” เขาตอบ “ไม่มีจัตุรัสหรือลานโล่ง เมืองทั้งเมืองสร้างขึ้นเหมือนพระราชวังขนาดใหญ่ภายใต้หลังคาใหญ่ ทางเข้าที่ใกล้ที่สุดคือห้องโถงใหญ่ซึ่งทอดผ่านเมืองจากประตูทางเหนือไปยังประตูทางใต้ ประตูเดียวที่เปิดออกสู่โลกภายนอกคือประตูเมือง ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดผ่านไปมาเป็นเวลาห้าสิบปี”

“ท่านอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว” โคนันถาม

“ข้าเกิดในปราสาทเทคูลต์ลีเมื่อสามสิบห้าปีก่อน ข้าพเจ้าไม่เคยออกนอกเมืองเลย ขอพระเจ้าอวยพรให้พวกเราไปกันเงียบๆ เถิด ห้องโถงเหล่านี้อาจเต็มไปด้วยปีศาจที่คอยซุ่มอยู่ โอลเมคจะแจ้งให้ท่านทราบเมื่อเราไปถึงเทคูลต์ลี”

พวกมันจึงล่องลอยไปในความเงียบงัน โดยมีหินไฟสีเขียวกระพริบอยู่เหนือศีรษะ และพื้นที่ลุกเป็นไฟอยู่ใต้เท้าของพวกมัน และสำหรับวาเลเรียแล้ว ดูเหมือนพวกมันกำลังหนีผ่านนรก โดยมีก๊อบลินผมยาวใบหน้าสีเข้มนำทาง

แต่เป็นโคนันที่หยุดพวกเขาไว้ขณะที่พวกเขากำลังเดินผ่านห้องที่กว้างผิดปกติ หูของเขาที่คุ้นหูจากป่าเถื่อนนั้นแหลมคมยิ่งกว่าหูของเทโคทล์เสียอีก แม้ว่าจะเคยผ่านการรบในทางเดินอันเงียบงันมาตลอดชีวิตก็ตาม

“เจ้าคิดว่าศัตรูของเจ้าบางส่วนอาจอยู่ข้างหน้าเราและกำลังซุ่มโจมตีอยู่ใช่หรือไม่?”

“พวกมันเดินเตร่ไปมาในห้องเหล่านี้ตลอดเวลา” เทโชทล์ตอบ “พวกเราก็เช่นกัน ห้องโถงและห้องหับระหว่างเทคูลต์ลีและโชตาลังค์เป็นพื้นที่ที่มีการโต้แย้งกันและไม่มีใครเป็นเจ้าของ พวกเราเรียกมันว่าห้องโถงแห่งความเงียบ คุณถามทำไม”

“เพราะว่ามีคนอยู่ในห้องข้างหน้าเรา” โคนันตอบ “ฉันได้ยินเสียงเหล็กกระทบกับหิน”

เตโชทล์เกิดการสั่นสะเทือนอีกครั้ง และเขากัดฟันแน่นเพื่อไม่ให้มันกระทบกัน

“บางทีพวกเขาอาจเป็นเพื่อนของคุณ” วาเลเรียเสนอ

“เราไม่กล้าเสี่ยง” เขาหอบหายใจและเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง เขาหันหลังและล่องลอยผ่านประตูทางด้านซ้ายซึ่งนำไปสู่ห้องที่มีบันไดงาช้างทอดยาวลงไปในความมืด

“ทางนี้จะนำไปสู่ทางเดินที่มืดมิดด้านล่างเรา!” เขากระซิบ เหงื่อหยดใหญ่ผุดขึ้นบนหน้าผาก “พวกมันอาจแอบอยู่ที่นั่นด้วยก็ได้ อาจเป็นกลอุบายเพื่อล่อเราเข้าไป แต่เราต้องเสี่ยงดู เพราะพวกมันได้ซุ่มโจมตีในห้องข้างบนแล้ว มาเร็วเข้า!”

---

พวกมันเดินลงบันได อย่างแผ่วเบา  ราวกับภูตผี และมาถึงปากทางเดินที่มืดมิดราวกับกลางคืน พวกมันหมอบอยู่ที่นั่นชั่วขณะเพื่อฟังเสียง แล้วก็ละลายหายไปในความมืด ขณะที่พวกมันเดินไป เนื้อตัวของวาเลเรียก็คลานอยู่ระหว่างไหล่ของเธอด้วยความคาดหวังชั่วครู่ว่าจะถูกฟันด้วยดาบในความมืด แต่ด้วยนิ้วที่แข็งกร้าวของโคนันที่จับแขนของเธอไว้ เธอจึงไม่สามารถรับรู้ถึงเพื่อนร่วมทางของเธอได้ ทั้งสองไม่ส่งเสียงดังเหมือนแมวจะทำได้ ความมืดมิดนั้นชัดเจนมาก มือข้างหนึ่งยื่นออกไปแตะผนัง และบางครั้งเธอก็รู้สึกว่ามีประตูอยู่ใต้มือของเธอ ทางเดินนั้นดูไม่รู้จบ

ทันใดนั้น พวกเขาก็รู้สึกตัวขึ้นเมื่อได้ยินเสียงบางอย่างจากด้านหลัง เนื้อตัวของวาเลเรียเริ่มสั่นไหวอีกครั้ง เพราะเธอจำได้ว่าเป็นเสียงเปิดประตูเบาๆ มีผู้ชายเดินเข้ามาในทางเดินด้านหลังพวกเขา แม้จะคิดแบบนั้น เธอก็สะดุดกับอะไรบางอย่างที่ให้ความรู้สึกเหมือนกะโหลกศีรษะมนุษย์ มันกลิ้งไปบนพื้นด้วยเสียงดังกึกก้องน่ากลัว

“วิ่ง!” เตโคเติลร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก และวิ่งหายไปตามทางเดินราวกับเป็นผีบินได้

วาเลเรียสัมผัสได้ว่ามือของโคนันกำลังประคองเธอและพาเธอไปตามทางขณะที่พวกเขาวิ่งไล่ตามผู้นำทาง โคนันมองเห็นอะไรในความมืดไม่ต่างจากเธอ แต่เขามีสัญชาตญาณบางอย่างที่ทำให้เส้นทางของเขาแม่นยำ หากไม่ได้รับความช่วยเหลือและคำแนะนำจากเขา เธอคงล้มหรือสะดุดกับกำแพง พวกเขาเร่งฝีเท้าไปตามทางเดิน ขณะที่เสียงฝีเท้าที่กระฉับกระเฉงดังเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ แล้วจู่ๆ เทโคทล์ก็หายใจแรงขึ้น "บันไดอยู่ตรงนี้! ตามฉันมา เร็วเข้า! โอ้ เร็วเข้า!"

มือของเขาโผล่ออกมาจากความมืดและจับข้อมือของวาเลเรียไว้ในขณะที่เธอเดินสะดุดล้มบนบันได เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกดึงขึ้นครึ่งหนึ่งและยกขึ้นครึ่งหนึ่งของบันไดเวียน ขณะที่โคนันปล่อยเธอและหมุนตัวขึ้นบันได หูและสัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่าศัตรูของพวกเขาอยู่ข้างหลังพวกเขาอย่างโหดร้าย  และเสียงที่ได้ยินไม่ใช่เสียงเท้ามนุษย์ทั้งหมด

มีบางอย่างวิ่งขึ้นบันไดอย่างยากลำบาก บางอย่างที่เลื้อยไปมาและทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบและทำให้เกิดความหนาวเย็นในอากาศ โคนันฟาดฟันลงไปด้วยดาบเล่มใหญ่ของเขาและรู้สึกว่าดาบเฉือนผ่านบางสิ่งบางอย่างที่อาจเป็นเนื้อและกระดูก และเฉือนลึกเข้าไปในบันไดด้านล่าง มีบางอย่างมาสัมผัสเท้าของเขาซึ่งเย็นเยือกราวกับสัมผัสของน้ำแข็ง จากนั้นความมืดมิดใต้ร่างของเขาถูกรบกวนด้วยเสียงฟาดฟันที่น่ากลัวและฟาดฟัน และชายคนหนึ่งก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

วินาทีต่อมา โคนันกำลังวิ่งขึ้นบันไดเวียน และผ่านประตูที่เปิดอยู่ตรงหัว

วาเลเรียและเตโชเติลเข้ามาแล้ว เตโชเติลจึงกระแทกประตูและยิงสายฟ้าข้ามไป เป็นครั้งแรกที่โคนันเห็นนับตั้งแต่พวกเขาออกจากประตูชั้นนอก

จากนั้นเขาก็หันหลังแล้ววิ่งข้ามห้องที่มีแสงสว่างเพียงพอซึ่งพวกเขาเข้ามา และเมื่อพวกเขาผ่านประตูไปอีกด้าน โคนันก็หันกลับไปมองและเห็นประตูนั้นส่งเสียงครวญครางและดิ้นรนภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงจากอีกด้านอย่างรุนแรง

แม้ว่าเทโคทล์จะไม่ลดความเร็วและความรอบคอบของเขาลง แต่ตอนนี้เขาดูมั่นใจมากขึ้น เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งเข้ามาในดินแดนที่คุ้นเคยและอยู่ในระยะที่เพื่อน ๆ จะเรียก

แต่โคนันกลับมาหวาดกลัวอีกครั้งโดยถามว่า “สิ่งที่ข้าต่อสู้บนบันไดนั้นคืออะไร?”

“ชาวโชตาลังค์” เทโชทล์ตอบโดยไม่หันกลับมามอง “ฉันบอกแล้วว่าห้องโถงเต็มไปด้วยพวกเขา”

“นี่ไม่ใช่มนุษย์” โคนันบ่นพึมพำ “มันเป็นอะไรบางอย่างที่คลานไปมา และเมื่อสัมผัสก็เย็นราวกับน้ำแข็ง ฉันคิดว่าฉันตัดมันขาด มันล้มทับคนพวกนั้นที่กำลังตามเรามา และคงฆ่าหนึ่งในคนพวกนั้นที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด”

ศีรษะของเทโคทล์กระตุกขึ้น ใบหน้าของเขาซีดเผือกอีกครั้ง เขาเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว

“มันคือคลาวเดอร์!  พวกเขา  นำสัตว์ประหลาดออกมาจากสุสานใต้ดินเพื่อช่วยเหลือพวกเขา! มันคืออะไร เราไม่ทราบ แต่เราพบว่าคนของเราถูกมันสังหารอย่างโหดร้าย ในนามของเซท รีบไปเถอะ! ถ้าพวกเขาตามมันมา มันจะตามเราไปจนถึงประตูของเทคูลท์ลี!”

“ฉันสงสัยว่าจะเป็นอย่างนั้น” โคนันบ่นพึมพำ “นั่นเป็นฝีมืออันชาญฉลาดที่ฉันทำกับบันได”

“รีบๆ เข้า รีบๆ เข้า!” เทโคทล์ คราง

พวกเขาวิ่งผ่านห้องต่างๆ ที่สว่างด้วยไฟสีเขียว ผ่านโถงกว้าง และหยุดอยู่หน้าประตูทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่

เตโกเติลกล่าวว่า: "นี่คือเตโกเติล!"

3.ผู้คนแห่งการทะเลาะวิวาท

เตโคทล์  กระแทกประตูทองสัมฤทธิ์ด้วยมือที่กำแน่น จากนั้นจึงหันไปด้านข้างเพื่อให้มองกลับไปตามโถงทางเดิน

“มีคนถูกทำร้ายที่หน้าประตูนี้ ทั้งๆ ที่พวกเขาคิดว่าพวกเขาปลอดภัย” เขากล่าว

“ทำไมพวกเขาไม่เปิดประตูล่ะ” โคนันถาม

“พวกมันมองเราผ่านตา” เทโชทล์ตอบ “พวกมันสับสนเมื่อเห็นเจ้า” เขายกเสียงขึ้นและตะโกน “เปิดประตูสิ เซเซลัน! ฉัน เทโชทล์ กับเพื่อนๆ จากโลกกว้างหลังป่า! พวกมันจะเปิดเอง” เขารับรองกับพันธมิตรของเขา

“พวกเขาควรจะรีบทำมันเสียดีกว่า” โคนันพูดอย่างเคร่งขรึม “ฉันได้ยินเสียงอะไรบางอย่างคลานไปตามพื้นหลังโถงทางเดิน”

เตโชทล์กลายเป็นขี้เถ้าอีกครั้งและโจมตีประตูด้วยหมัดของเขาพร้อมตะโกนว่า "เปิดสิ พวกโง่ เปิดสิ! คลานอยู่หลังประตูเราแล้ว!"

ขณะที่เขากำลังตีและตะโกน ประตูบรอนซ์ขนาดใหญ่ก็เปิดออกอย่างเงียบ ๆ เผยให้เห็นโซ่หนักขวางทางเข้า ซึ่งมีหัวหอกที่แข็งกระด้างและใบหน้าที่ดุร้ายจ้องมองพวกเขาอย่างจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น โซ่ก็หลุดออกไป เทโชทล์คว้าแขนของเพื่อน ๆ ของเขาด้วยความตื่นเต้นและลากพวกเขาข้ามธรณีประตู โคนันเหลือบมองไปด้านหลังในขณะที่ประตูกำลังจะปิด ทำให้โคนันมองเห็นห้องโถงที่มืดมิดและยาวไกล และที่อีกด้านหนึ่งมีรูปร่างคล้ายงูที่เลื้อยไปมาอย่างช้า ๆ และเจ็บปวด ไหลไปตามทางยาวสีหม่นจากประตูห้อง หัวที่เปื้อนเลือดน่ากลัวของมันส่ายไปมาอย่างเมามาย จากนั้น ประตูที่กำลังปิดลงก็ปิดกั้นมุมมอง

ภายในห้องสี่เหลี่ยมที่พวกเขาเข้ามา มีกลอนประตูขนาดใหญ่ถูกดึงไปปิดประตู และโซ่ก็ถูกล็อกเข้าที่ ประตูถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทนต่อการโจมตีจากการปิดล้อม ชายสี่คนยืนเฝ้า ซึ่งเป็นคนผิวคล้ำผมยาวแบบเดียวกับเทโชทล์ โดยถือหอกและดาบไว้ที่สะโพก ในกำแพงใกล้ประตู มีกระจกที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างซับซ้อน ซึ่งโคนันเดาว่าเป็นนัยน์ที่เทโชทล์กล่าวถึง จัดเรียงไว้เพื่อให้มองทะลุช่องกระจกใสแคบๆ บนผนังได้จากด้านในโดยไม่สามารถมองเห็นจากภายนอกได้ ทหารยามทั้งสี่จ้องมองคนแปลกหน้าด้วยความประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้ถามอะไร และเทโชทล์ก็ไม่ให้ข้อมูลใดๆ ทั้งสิ้น ตอนนี้เขาเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจอย่างง่ายดาย ราวกับว่าเขาถอดเสื้อคลุมแห่งความลังเลและความกลัวออกทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู

“มาสิ!” เขาเร่งเพื่อนใหม่ของเขา แต่โคนันกลับเหลือบมองไปที่ประตู

“แล้วพวกที่ติดตามเรามาล่ะ พวกมันจะไม่พยายามบุกประตูเข้าไปเหรอ?”

เตโคเทิลส่ายหัว

“พวกมันรู้ว่าพวกมันไม่สามารถทำลายประตูอินทรีได้ พวกมันจะหนีกลับไปยังโชตาลังค์ พร้อมกับปีศาจที่คลานไปมา มาสิ! ข้าจะพาเจ้าไปหาผู้ปกครองของเทคูลต์ลี”

---

ทหารยาม คนหนึ่ง  จากสี่คนเปิดประตูฝั่งตรงข้ามกับที่พวกเขาเข้ามา และพวกเขาก็เดินผ่านเข้าไปในโถงทางเดินซึ่งเช่นเดียวกับห้องส่วนใหญ่ในชั้นเดียวกันนั้น สว่างไสวด้วยช่องแสงบนหลังคาและกลุ่มอัญมณีไฟที่กระพริบตา แต่ต่างจากห้องอื่นๆ ที่พวกเขาเดินผ่าน โถงทางเดินนี้แสดงให้เห็นถึงหลักฐานของการครอบครอง ผ้าทอกำมะหยี่ประดับผนังหยกมันวาว พรมราคาแพงวางอยู่บนพื้นสีแดงเข้ม และเก้าอี้ ม้านั่ง และเตียงนอนสีงาช้างก็เต็มไปด้วยเบาะรองนั่งที่ทำจากผ้าซาติน

ห้องโถงสิ้นสุดลงที่ประตูที่ประดับประดาอย่างวิจิตรงดงาม ซึ่งไม่มีทหารเฝ้าอยู่ด้านหน้า เตโชทล์ผลักประตูเปิดออกโดยไม่ได้ทำพิธีใดๆ และพาเพื่อนๆ ของเขาเข้าไปในห้องกว้าง ซึ่งชายและหญิงผิวคล้ำราวสามสิบคนกำลังนั่งพักผ่อนบนโซฟาที่บุด้วยผ้าซาติน ลุกขึ้นมาพร้อมกับเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

ผู้ชายทุกคนยกเว้นหนึ่งคนมีลักษณะเดียวกับเทโคทล์ ส่วนผู้หญิงก็มีผิวคล้ำและดวงตาประหลาดพอๆ กัน แม้จะไม่ได้ดูไม่สวยอย่างประหลาดก็ตาม พวกเขาสวมรองเท้าแตะ เสื้อเกราะทอง และกระโปรงไหมบางๆ ที่มีเข็มขัดประดับอัญมณีพยุงไว้ ส่วนแผงคอสีดำที่ตัดเป็นสี่เหลี่ยมตรงไหล่เปลือยของพวกเธอถูกมัดด้วยห่วงเงิน

บนเก้าอี้งาช้างกว้างใหญ่บนแท่นหยก มีชายและหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่ ทั้งคู่ดูแตกต่างจากคนอื่นๆ เล็กน้อย เขาเป็นยักษ์ที่มีหน้าอกใหญ่โตและไหล่ใหญ่เหมือนวัวกระทิง ต่างจากคนอื่นๆ ตรงที่มีเครายาวสีน้ำเงินดำที่ยาวเกือบถึงเข็มขัดกว้าง เขาสวมชุดคลุมไหมสีม่วงที่สะท้อนแสงแวววาวตามการเคลื่อนไหวของเขา และแขนเสื้อกว้างข้างหนึ่งที่ดึงกลับมาถึงข้อศอกเผยให้เห็นปลายแขนที่ใหญ่โตพร้อมกล้ามเนื้อเป็นมัด สายรัดที่รัดผมสีน้ำเงินดำของเขาประดับด้วยอัญมณีแวววาว

ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับร้องอุทานด้วยความตกใจเมื่อคนแปลกหน้าเข้ามา และดวงตาของเธอที่มองผ่านโคนันก็จ้องไปที่วาเลเรียด้วยสายตาที่ร้อนแรง เธอสูงและคล่องตัว เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในห้อง เธอแต่งกายแบบบางเบากว่าคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ เพราะแทนที่จะใส่กระโปรง เธอกลับใส่เพียงผ้าสีม่วงที่ประดับด้วยทองผืนกว้างที่รัดอยู่ตรงกลางเข็มขัดซึ่งยาวเลยเข่าลงมา แถบผ้าอีกแถบหนึ่งที่ด้านหลังเข็มขัดของเธอทำให้ส่วนนั้นของชุดสมบูรณ์ ซึ่งเธอสวมด้วยความเฉยเมยเยาะหยัน แผ่นอกและห่วงรอบขมับของเธอประดับด้วยอัญมณี ในสายตาของเธอ มีแต่คนผิวสีเท่านั้นที่ไม่มีแววของความบ้าคลั่งที่คอยจ้องอยู่ เธอไม่พูดอะไรเลยหลังจากร้องอุทานครั้งแรก เธอยืนตัวเกร็ง มือกำแน่น จ้องมองวาเลเรีย

ชายที่นั่งบนที่นั่งงาช้างยังไม่ลุกขึ้น

“เจ้าชายโอลเม็ก” เตโชเติลพูดพลางโค้งคำนับต่ำๆ โดยกางแขนออกและฝ่ามือขึ้นข้างบน “ข้าพาพันธมิตรจากโลกภายนอกป่ามา ในห้องแห่งเตซโกติ หัวกระโหลกที่ลุกเป็นไฟสังหารชิคเม็ก สหายของข้า——”

“กะโหลกที่ลุกเป็นไฟ!” มันเป็นเสียงกระซิบอันน่าสะเทือนขวัญแห่งความกลัวจากชาวเมืองเทคูลท์ลี

“ใช่แล้ว! จากนั้นฉันก็มาและพบว่าชิกเม็กนอนคอถูกเชือด ก่อนที่ฉันจะหนีได้ หัวกระโหลกที่ลุกเป็นไฟก็มาหาฉัน และเมื่อฉันมองดูมัน เลือดของฉันก็กลายเป็นน้ำแข็ง และไขกระดูกของฉันก็ละลาย ฉันไม่สามารถต่อสู้หรือวิ่งหนีได้ ฉันทำได้เพียงรอจังหวะการโจมตี จากนั้นผู้หญิงผิวขาวก็เข้ามาและฟันเขาด้วยดาบของเธอ และดูสิ เป็นเพียงสุนัขของโชตาลังค์ที่มีสีขาวบนผิวหนังและหัวกระโหลกศีรษะของพ่อมดโบราณที่ยังมีชีวิตอยู่! ตอนนี้หัวกระโหลกศีรษะนั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ และสุนัขที่สวมมันเป็นคนตายไปแล้ว!”

ความปลื้มปีติอย่างรุนแรงที่ไม่อาจบรรยายได้ปรากฏอยู่ในประโยคสุดท้าย และสะท้อนออกมาในเสียงอุทานต่ำๆ อย่างรุนแรงของผู้ฟังที่เข้ามาอย่างแออัด

“แต่เดี๋ยวก่อน!” เตโชทล์อุทาน “ยังมีอีก! ขณะที่ฉันคุยกับผู้หญิงคนนั้น โชตาลันกาสี่คนก็เข้ามาหาเรา! ฉันฆ่าคนคนหนึ่ง—นั่นคือการแทงที่ต้นขาของฉันเพื่อพิสูจน์ว่าการต่อสู้ครั้งนี้สิ้นหวังเพียงใด ผู้หญิงสองคนถูกฆ่า แต่เราถูกกดดันอย่างหนักเมื่อชายคนนี้เข้ามาต่อสู้และผ่ากะโหลกของคนคนที่สี่! ใช่แล้ว! ตะปูสีแดงห้าตัวจะต้องตอกลงบนเสาแห่งการแก้แค้น!”

เขาชี้ไปที่เสาไม้มะเกลือสีดำที่ตั้งอยู่ด้านหลังแท่น มีจุดสีแดงนับร้อยจุดบนผิวไม้ที่ขัดเงาจนเป็นรอย โดยมีตะปูทองแดงขนาดใหญ่ตอกลงบนไม้สีดำเป็นสีแดงสด

"เล็บแดงห้าอันแลกกับชีวิตโชตาลันกาห้าชีวิต!" เตโชทล์กล่าวอย่างยินดี และความยินดีอย่างน่ากลัวบนใบหน้าของผู้ฟังทำให้พวกเขากลายเป็นคนไร้มนุษยธรรม

“คนเหล่านี้เป็นใคร” โอลเม็กถาม และเสียงของเขาดังเหมือนเสียงคำรามต่ำทุ้มของวัวกระทิงที่อยู่ไกลออกไป ไม่มีใครในซูโชทล์พูดเสียงดังเลย ราวกับว่าพวกเขาได้ซึมซับความเงียบสงบของห้องโถงที่ว่างเปล่าและห้องที่รกร้างเข้าไปในจิตวิญญาณของพวกเขา

“ฉันชื่อโคนัน ชาวซิมเมเรียน” ชายป่าตอบสั้นๆ “ผู้หญิงคนนี้คือวาเลเรียแห่งกลุ่มเรดบราเธอร์ฮูด โจรสลัดชาวอาควิโลเนีย พวกเราเป็นพวกหนีทัพจากกองทัพที่ชายแดนดาร์ฟาร์ ทางเหนือไกลโพ้น และกำลังพยายามเข้าถึงชายฝั่ง”

หญิงบนเวทีพูดเสียงดัง พูดจาสะดุดเพราะความรีบเร่ง

“คุณไม่มีทางไปถึงชายฝั่งได้หรอก! ไม่มีทางหนีจากซูโชทล์ได้หรอก! คุณจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในเมืองนี้!”

“คุณหมายความว่ายังไง” โคนันคำรามพลางปรบมือและก้าวเดินไปมาเพื่อเผชิญหน้ากับทั้งแท่นและคนอื่นๆ ในห้อง “คุณกำลังบอกว่าพวกเราเป็นนักโทษเหรอ”

“เธอไม่ได้หมายความอย่างนั้น” โอลเม็กแย้ง “เราเป็นเพื่อนคุณ เราจะไม่ห้ามคุณโดยไม่เต็มใจ แต่ฉันเกรงว่าสถานการณ์อื่นจะทำให้คุณไม่สามารถออกจากซูโชทล์ได้”

ดวงตาของเขาหันไปที่วาเลเรีย และเขาลดสายตาลงอย่างรวดเร็ว

“หญิงคนนี้ชื่อทัสเซลา” เขากล่าว “เธอเป็นเจ้าหญิงแห่งเทคูลตลี แต่ขอให้แขกของเรานำอาหารและเครื่องดื่มมาให้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาหิวและเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล”

เขาชี้ไปที่โต๊ะงาช้าง และหลังจากแลกเปลี่ยนสายตากันแล้ว นักผจญภัยก็นั่งลง ชาวซิมเมเรียนรู้สึกสงสัย ดวงตาสีฟ้าอันดุร้ายของเขามองไปทั่วห้อง และเขาเก็บดาบไว้ใกล้มือ แต่การเชิญชวนให้กินและดื่มไม่เคยทำให้เขาถอยหลัง ดวงตาของเขายังคงมองไปยังทัสเซลา แต่เจ้าหญิงมีดวงตาสำหรับสหายผิวขาวของเขาเท่านั้น

---

เตโชทล์ซึ่งมัดผ้าไหมไว้รอบต้นขาที่บาดเจ็บของเขา นั่งลงที่โต๊ะเพื่อดูแลความต้องการของเพื่อนๆ ของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะคิดว่าเป็นสิทธิพิเศษและเป็นเกียรติที่ได้ดูแลความต้องการของพวกเขา เขาตรวจดูอาหารและเครื่องดื่มที่คนอื่นๆ นำมาในภาชนะและจานทอง และชิมแต่ละอย่างก่อนที่จะนำไปวางต่อหน้าแขกของเขา ในขณะที่พวกเขากินอาหาร โอลเมคนั่งเงียบๆ บนเก้าอี้สีงาช้างของเขา เฝ้าดูพวกเขาจากใต้คิ้วดำกว้างของเขา ทาสเซลานั่งข้างๆ เขา คางของเธอประคองอยู่ในมือและข้อศอกของเธอพักอยู่บนเข่าของเธอ ดวงตาสีเข้มลึกลับของเธอที่ส่องประกายด้วยแสงลึกลับไม่เคยละจากร่างที่อ่อนนุ่มของวาเลเรีย ด้านหลังที่นั่งของเธอ หญิงสาวหน้าตาบึ้งตึงโบกพัดขนนกกระจอกเทศด้วยจังหวะช้าๆ

อาหารเป็นผลไม้ชนิดแปลกใหม่ที่นักเดินทางไม่คุ้นเคย แต่ก็รับประทานได้ และเครื่องดื่มเป็นไวน์สีแดงเข้มอ่อนๆ ที่มีรสเปรี้ยวจัด

“เจ้ามาจากที่ไกล” โอลเมคกล่าวในที่สุด “ข้าพเจ้าได้อ่านหนังสือของบรรพบุรุษของเราแล้ว อาควิโลเนียอยู่เลยดินแดนของชาวสไตเจียนและชาวเชไมต์ เลยอาร์โกสและซิงการา และซิมเมเรียอยู่เลยอาควิโลเนียไป”

“พวกเราต่างก็มีเท้าที่เคลื่อนไหวไปมา” โคนันตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“การที่ท่านเอาชนะป่ามาได้นั้นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับข้าพเจ้า” โอลเมกกล่าว “ในสมัยก่อน ทหารนับพันคนแทบไม่สามารถฝ่าอันตรายในป่าได้”

“เราพบสัตว์ประหลาดที่มีขาเหมือนม้านั่งตัวใหญ่เท่าแมมมอธ” โคนันพูดอย่างไม่ใส่ใจขณะยื่นแก้วไวน์ให้เตโชเติลดื่มจนหมดแก้วด้วยความสุขอย่างเห็นได้ชัด “แต่เมื่อเราฆ่ามันได้แล้ว เราก็ไม่ประสบปัญหาอะไรอีก”

ภาชนะใส่ไวน์หลุดจากมือของเทโชทล์และตกลงบนพื้น ผิวสีคล้ำของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีด โอลเมคลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางตื่นตะลึง และคนอื่นๆ ก็ส่งเสียงหายใจหอบถี่ด้วยความหวาดกลัว บางคนคุกเข่าลงราวกับว่าขาของพวกเขาไม่สามารถพยุงตัวเองไว้ได้ มีเพียงทัสเซลาเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน โคนันจ้องมองเขาอย่างงุนงง

“มีอะไรเหรอ คิดอะไรอยู่”

“คุณ—คุณสังหารมังกรเทพเหรอ?”

“พระเจ้า? ฉันฆ่ามังกรได้ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? มันกำลังพยายามจะกลืนกินเรา”

“แต่ว่ามังกรนั้นเป็นอมตะ!” โอลเม็กอุทาน “พวกมันสังหารกันเอง แต่ไม่มีใครเคยฆ่ามังกรได้! นักรบนับพันของบรรพบุรุษของเราที่ต่อสู้ฝ่าฟันมาจนถึงซูโชทล์ไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้! ดาบของพวกมันหักเหมือนกิ่งไม้ที่หักกระทบเกล็ด!”

โคนันพูดขณะที่ปากยังเต็มอยู่ว่า “ถ้าบรรพบุรุษของคุณคิดจะจุ่มหอกลงในน้ำพิษจากแอปเปิลของเดอร์เคต้า” “แล้วจิ้มมันเข้าตาหรือปากหรือที่ไหนสักแห่ง พวกเขาคงจะรู้ว่ามังกรไม่ได้เป็นอมตะไปกว่าเนื้อวัวชิ้นอื่นๆ ซากสัตว์อยู่ที่ขอบต้นไม้ ในป่า ถ้าคุณไม่เชื่อฉัน ไปหาดูเองแล้วกัน”

โอลเมคส่ายหัว ไม่ใช่เพราะไม่เชื่อ แต่เพราะแปลกใจ

“บรรพบุรุษของเราได้หลบภัยในซูโชทล์ก็เพราะมังกร” เขากล่าว “พวกมันไม่กล้าที่จะผ่านที่ราบและพุ่งเข้าไปในป่าเบื้องหน้า มังกรจำนวนมากถูกสัตว์ประหลาดจับและกินก่อนที่พวกมันจะไปถึงเมือง”

“แล้วบรรพบุรุษของคุณไม่ได้สร้าง Xuchotl เหรอ?” วาเลเรียถาม

“เมื่อครั้งที่พวกเขามาอยู่ในดินแดนแห่งนี้ครั้งแรก มันยังเก่าแก่มาก นานเพียงไรที่มันตั้งอยู่ที่นี่ แม้แต่ชาวเมืองที่เสื่อมทรามก็ไม่ทราบ”

“คนของคุณมาจากทะเลสาบซูอาดเหรอ?” โคนันถาม

“ใช่ เมื่อกว่าครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา เผ่าหนึ่งของเผ่าทลาซิตลันก่อกบฏต่อกษัตริย์สตีเจียน และเมื่อพ่ายแพ้ในสนามรบ พวกเขาก็หนีไปทางใต้ พวกเขาเร่ร่อนไปตามทุ่งหญ้า ทะเลทราย และเนินเขาเป็นเวลาหลายสัปดาห์ และในที่สุดก็มาถึงป่าใหญ่ มีนักรบนับพันคนพร้อมด้วยสตรีและเด็ก ๆ ของพวกเขา

“เป็นป่าที่มังกรล้มทับพวกเขา และฉีกพวกเขาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ผู้คนจึงวิ่งหนีด้วยความกลัวอย่างบ้าคลั่ง และในที่สุดก็มาถึงที่ราบและเห็นเมืองซูโชตล์อยู่ท่ามกลางที่ราบนั้น”

“พวกเขาตั้งค่ายอยู่หน้าเมืองโดยไม่กล้าที่จะออกจากที่ราบ เพราะกลางคืนนั้นเต็มไปด้วยเสียงต่อสู้ของสัตว์ประหลาดที่ดังไปทั่วป่า พวกเขาทำสงครามกันอย่างไม่หยุดหย่อน แต่พวกเขาก็ยังไม่เข้าไปในที่ราบ

“ชาวเมืองปิดประตูเมืองและยิงธนูใส่ชาวเมืองเราจากกำแพง ชาวทลาซิตลันถูกคุมขังอยู่บนที่ราบ ราวกับว่าวงแหวนของป่าเป็นกำแพงใหญ่ เพราะการบุกเข้าไปในป่าจะเป็นความบ้าคลั่ง

“คืนนั้น มีทาสจากเมืองคนหนึ่งแอบมาที่ค่ายของพวกเขา เขาเป็นพวกเดียวกัน เขาเคยเดินเข้าไปในป่าพร้อมกับทหารสำรวจเมื่อนานมาแล้ว ตอนที่เขายังเป็นชายหนุ่ม มังกรได้กินเพื่อนของเขาไปหมดแล้ว แต่เขาถูกพาเข้าไปในเมืองเพื่อใช้ชีวิตเป็นทาส ชื่อของเขาคือโทลเคเมก” เปลวไฟลุกโชนขึ้นในดวงตาสีเข้มเมื่อได้ยินชื่อนั้น และบางคนก็พึมพำอย่างหยาบคายและถ่มน้ำลาย “เขาสัญญาว่าจะเปิดประตูให้นักรบ เขาขอเพียงให้จับเชลยทั้งหมดมาไว้ในมือของเขา”

“รุ่งสาง เขาก็เปิดประตู นักรบแห่เข้ามาและห้องโถงของ Xuchotl ก็กลายเป็นสีแดง มีผู้คนอาศัยอยู่เพียงไม่กี่ร้อยคน เป็นซากศพของเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ครั้งหนึ่ง Tolkemec บอกว่าพวกเขามาจากทิศตะวันออก เมื่อนานมาแล้ว จาก Kosala เก่า เมื่อบรรพบุรุษของผู้ซึ่งปัจจุบันอาศัยอยู่ใน Kosala ขึ้นมาจากทางใต้และขับไล่ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของดินแดนนี้ พวกเขาเร่ร่อนไปทางตะวันตกไกล และในที่สุดก็พบที่ราบอันโอบล้อมด้วยป่าแห่งนี้ ซึ่งมีชนเผ่าผิวดำอาศัยอยู่

“พวกเขาจับคนเหล่านี้ไปเป็นทาสและสร้างเมืองขึ้นมา จากเนินเขาทางทิศตะวันออก พวกเขานำหยก หินอ่อน หินลาพิส ลาซูลี ทอง เงิน และทองแดงมา ฝูงช้างให้งาช้างแก่พวกเขา เมื่อเมืองของพวกเขาสร้างเสร็จ พวกเขาก็สังหารทาสผิวดำทั้งหมด และนักมายากลของพวกเขาก็ใช้เวทมนตร์ที่น่ากลัวเพื่อปกป้องเมือง เพราะด้วยศิลปะการเรียกวิญญาณ พวกเขาสร้างมังกรที่เคยอาศัยอยู่ในดินแดนที่สาบสูญแห่งนี้ขึ้นมาใหม่ และพบกระดูกมหึมาของมันในป่า กระดูกเหล่านั้นพวกเขาห่อหุ้มด้วยเนื้อและชีวิต และสัตว์มีชีวิตเดินอยู่บนพื้นดินเหมือนที่มันเดินบนนั้นเมื่อกาลเวลาเป็นเด็ก แต่พ่อมดได้ร่ายมนตร์ที่ทำให้พวกเขาอยู่ในป่าและพวกมันไม่ได้เข้าไปในที่ราบ

---

"ดังนั้นเป็นเวลา  หลายศตวรรษ ชาวเมืองซูโชทล์จึงอาศัยอยู่ในเมืองของพวกเขา เพาะปลูกในที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ จนกระทั่งนักปราชญ์ของพวกเขาเรียนรู้วิธีปลูกผลไม้ในเมือง ผลไม้ที่ไม่ได้ปลูกในดิน แต่ได้รับสารอาหารจากอากาศ จากนั้นพวกเขาปล่อยให้คูน้ำชลประทานแห้ง และใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งความเสื่อมโทรมเข้าครอบงำพวกเขา พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์เมื่อบรรพบุรุษของเราฝ่าป่าเข้ามาสู่ที่ราบ พ่อมดของพวกเขาเสียชีวิต และผู้คนก็ลืมการปลุกผีโบราณของพวกเขาไป พวกเขาไม่สามารถต่อสู้ด้วยเวทมนตร์หรือดาบได้

"บรรพบุรุษของพวกเราได้สังหารผู้คนในเมืองซูโชตล์ทั้งหมด ยกเว้นผู้คนหนึ่งร้อยคนที่มอบชีวิตไว้ในมือของโทลเคเมก ผู้เป็นทาสของพวกเขา และเป็นเวลาหลายวันหลายคืนที่ห้องโถงยังคงก้องกังวานไปด้วยเสียงกรีดร้องของพวกเขาภายใต้ความทุกข์ทรมานจากการถูกทรมาน"

“ชาวทลาซิตลันจึงอาศัยอยู่ที่นี่อย่างสงบสุขชั่วระยะหนึ่ง ภายใต้การปกครองของพี่น้องเทคูลต์ลีและโชตาลังก์ และโทลเคเมก โทลเคเมกได้แต่งงานกับหญิงสาวในเผ่า และเนื่องจากเขาเป็นผู้เปิดประตู และเนื่องจากเขารู้จักศิลปะหลายอย่างของชาวซูโชตลัน เขาจึงแบ่งปันการปกครองของเผ่ากับพี่น้องที่เป็นผู้นำการกบฏและการหลบหนี

“พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเมืองมาหลายปี ทำอะไรเพียงเล็กน้อยนอกจากกิน ดื่ม และมีเพศสัมพันธ์ และเลี้ยงลูก ไม่มีความจำเป็นต้องไถนาที่ราบ เพราะโทลเคเมกสอนให้พวกเขาปลูกผลไม้ที่ดูดกลืนอากาศ นอกจากนี้ การสังหารชาวซูโชตลันยังทำลายมนตร์สะกดที่กักขังมังกรไว้ในป่า และพวกมันก็ออกมาทุกคืนและตะโกนไปทั่วประตูเมือง ที่ราบกลายเป็นสีแดงด้วยเลือดแห่งสงครามชั่วนิรันดร์ของพวกมัน และนั่นคือจุดที่——” เขากัดลิ้นตัวเองระหว่างประโยค จากนั้นก็พูดต่อ แต่วาเลเรียและโคนันรู้สึกว่าเขาได้ตรวจสอบคำสารภาพที่เขาคิดว่าไม่ฉลาดแล้ว

“พวกเขาอยู่กันอย่างสงบสุขเป็นเวลาห้าปี จากนั้น”—ดวงตาของโอลเม็กจับจ้องไปที่ผู้หญิงเงียบๆ ที่อยู่ข้างๆ เขาชั่วครู่—“โชตาลังก์ได้แต่งงานกับผู้หญิงคนหนึ่ง ผู้หญิงที่ทั้งเทคูลต์ลีและโทลเคเม็กผู้เฒ่าปรารถนา ในความบ้าคลั่งของเขา เทคูลต์ลีได้ขโมยเธอมาจากสามีของเธอ ใช่แล้ว เธอไปด้วยความเต็มใจ โทลเคเม็กพยายามขัดใจโชตาลังก์โดยช่วยเทคูลต์ลี โชตาลังก์เรียกร้องให้คืนเธอให้เขา และสภาของเผ่าก็ตัดสินใจว่าเรื่องนี้ควรปล่อยให้ผู้หญิงเป็นคนจัดการ เธอเลือกที่จะอยู่กับเทคูลต์ลี ด้วยความโกรธ โชตาลังก์พยายามเอาเธอกลับคืนด้วยกำลัง และบริวารของพี่น้องก็ลงไม้ลงมือกันในห้องโถงใหญ่

“เกิดความขมขื่นอย่างมาก ทั้งสองฝ่ายต้องเสียเลือดเนื้อ การทะเลาะวิวาทกลายเป็นการทะเลาะวิวาท การทะเลาะวิวาทกลายเป็นสงครามที่เปิดเผย จากความสับสนวุ่นวายนี้ ฝ่ายต่างๆ ทั้งสามได้ถือกำเนิดขึ้น ได้แก่ Tecuhltli, Xotalanc และ Tolkemec ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพ พวกเขาได้แบ่งเมืองกันเองแล้ว Tecuhltli อาศัยอยู่ในเขตตะวันตกของเมือง Xotalanc อยู่ในเขตตะวันออก และ Tolkemec อยู่กับครอบครัวที่ประตูทางใต้

“ความโกรธ ความเคียดแค้น และความอิจฉา กลายเป็นการนองเลือด การข่มขืน และการฆาตกรรม เมื่อดาบถูกดึงออก ก็ไม่มีทางหันหลังกลับ เพราะเลือดเรียกร้องเลือด และการแก้แค้นตามมาอย่างรวดเร็วบนส้นเท้าของความโหดร้าย Tecuhltli ต่อสู้กับ Xotalanc และ Tolkemec ช่วยเหลือก่อนหนึ่งแล้วจึงช่วยเหลืออีกคนหนึ่ง โดยทรยศต่อแต่ละฝ่ายตามจุดประสงค์ของเขา Tecuhltli และผู้คนของเขาถอยร่นไปที่ย่านประตูตะวันตก ซึ่งเป็นที่ที่เรานั่งอยู่ในปัจจุบัน Xuchotl สร้างขึ้นในรูปร่างของวงรี Tecuhltli ซึ่งได้รับชื่อจากเจ้าชาย ครอบครองปลายด้านตะวันตกของวงรี ผู้คนปิดกั้นประตูทั้งหมดที่เชื่อมต่อย่านกับส่วนที่เหลือของเมือง ยกเว้นประตูละบานในแต่ละชั้น ซึ่งสามารถป้องกันได้ง่าย พวกเขาเข้าไปในหลุมใต้เมืองและสร้างกำแพงที่ตัดปลายด้านตะวันตกของสุสานใต้ดิน ซึ่งเป็นที่ฝังศพของชาว Xuchotlans โบราณและของชาว Tlazitlans ที่ถูกสังหารในการทะเลาะวิวาท พวกเขา อาศัยอยู่ราวกับอยู่ในปราสาทที่ถูกล้อม ออกโจมตีและโจมตีศัตรู

ชาวเมืองโชตาลังค์ก็สร้างป้อมปราการทางฝั่งตะวันออกของเมืองเช่นเดียวกัน และโทลเคเมคก็สร้างป้อมปราการทางฝั่งใต้เช่นเดียวกัน ใจกลางเมืองถูกทิ้งร้างและไม่มีคนอาศัย ห้องโถงและห้องว่างเปล่าเหล่านั้นกลายเป็นสมรภูมิรบและดินแดนแห่งความหวาดกลัว

“โทลเคเมกทำสงครามกับทั้งสองเผ่า เขาเป็นปีศาจในร่างมนุษย์ เลวร้ายยิ่งกว่าโชตาลังก์เสียอีก เขารู้ความลับมากมายของเมืองแต่ไม่เคยบอกใคร เขาขโมยความลับอันน่าสยดสยองจากสุสานใต้ดิน ความลับของกษัตริย์และพ่อมดในสมัยโบราณซึ่งบรรพบุรุษของเราฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ซูโชตลันผู้เสื่อมทรามไปนานแล้ว แต่เวทมนตร์ทั้งหมดของเขาไม่สามารถช่วยเขาได้ในคืนที่พวกเราชาวเทคูลตลีบุกโจมตีปราสาทของเขาและสังหารผู้คนของเขาจนหมดสิ้น โทลเคเมกต้องทนทุกข์ทรมานอยู่หลายวัน”

เสียงของเขาลดต่ำลงเหลือเพียงเสียงพร่าเลือน และดวงตาของเขาก็เริ่มมองไปไกล ราวกับว่าเขามองย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อนถึงฉากที่ทำให้เขามีความสุขอย่างมาก

“ใช่แล้ว เราเก็บชีวิตของเขาเอาไว้จนกระทั่งเขาส่งเสียงร้องหาความตายราวกับต้องการเจ้าสาว ในที่สุด เราก็นำเขาออกจากห้องทรมานและโยนเขาลงในคุกใต้ดินให้หนูแทะเมื่อเขาตาย จากคุกใต้ดินนั้น เขาสามารถหนีออกมาได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และลากตัวเองเข้าไปในสุสานใต้ดิน ที่นั่นเขาตายอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะทางออกเดียวที่จะออกจากสุสานใต้ดินใต้เมืองเทคูลต์ลีได้คือผ่านเทคูลต์ลี และเขาไม่เคยโผล่ออกมาทางนั้นเลย กระดูกของเขาไม่เคยพบเลย และคนงมงายในหมู่คนของเราก็สาบานว่าวิญญาณของเขายังคงหลอกหลอนอยู่ในสุสานใต้ดินจนถึงทุกวันนี้ ร้องคร่ำครวญท่ามกลางกระดูกของคนตาย เมื่อสิบสองปีก่อน เราสังหารผู้คนในเมืองโทลเคเมก แต่ความบาดหมางระหว่างเทคูลต์ลีและโชตาลังยังคงดำเนินต่อไป และจะดำเนินต่อไปจนกว่าชายคนสุดท้ายและหญิงคนสุดท้ายจะตาย

“เมื่อห้าสิบปีก่อน Tecuhltli ขโมยภรรยาของ Xotalanc มา ความบาดหมางนี้กินเวลานานถึงครึ่งศตวรรษ ฉันเกิดที่นี่ ทุกคนในห้องนี้ ยกเว้น Tascela เกิดที่นี่ เราคาดว่าจะตายที่นั่น”

“พวกเราเป็นเผ่าพันธุ์ที่กำลังจะตาย เหมือนกับที่บรรพบุรุษของเราสังหารชาวซูโชลัน เมื่อการทะเลาะวิวาทเริ่มขึ้น ก็มีผู้คนนับร้อยในแต่ละฝ่าย ตอนนี้พวกเราจากเทคูลต์ลีนับเฉพาะคนที่คุณเห็นอยู่ตรงหน้า และคนที่เฝ้าประตูทั้งสี่บาน มีทั้งหมดสี่สิบคน เราไม่ทราบว่ามีชาวโชตาลันกาอยู่กี่คน แต่ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะมีจำนวนมากกว่าพวกเรามากน้อยแค่ไหน เป็นเวลาสิบห้าปีแล้วที่พวกเราไม่มีลูกเกิดขึ้น และเราไม่เคยเห็นใครเลยในหมู่ชาวโชตาลันกา

"พวกเรากำลังจะตาย แต่ก่อนที่เราจะตาย เราจะฆ่าผู้คนแห่งโชตาลังก์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่เทพเจ้าจะอนุญาต"

ด้วยดวงตาประหลาดที่ลุกโชน Olmec พูดถึงการทะเลาะวิวาทอันน่าสยดสยองนั้นอย่างยาวนาน การต่อสู้ในห้องเงียบๆ และห้องโถงที่มืดสลัวภายใต้เปลวไฟของอัญมณีไฟสีเขียว บนพื้นซึ่งลุกโชนไปด้วยเปลวไฟจากนรกและสาดด้วยสีแดงเข้มจากเส้นเลือดที่ถูกตัดขาด ในการสังหารหมู่ที่ยาวนานนั้น คนทั้งรุ่นได้เสียชีวิตไปแล้ว Xotalanc เสียชีวิตไปเมื่อนานมาแล้ว ถูกสังหารในการต่อสู้อันโหดร้ายบนบันไดงาช้าง Tecuhltli เสียชีวิต ถูกถลกหนังทั้งเป็นโดย Xotalancas ที่คลั่งไคล้ซึ่งจับตัวเขาไป

Olmec เล่าถึงการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นในทางเดินสีดำ การซุ่มโจมตีบนบันไดที่คดเคี้ยว และโรงฆ่าสัตว์สีแดงอย่างไม่รู้สึกตัว ด้วยแววตาสีแดงก่ำและมืดมิดยิ่งขึ้นในดวงตาสีเข้มลึกของเขา เขาเล่าถึงผู้ชายและผู้หญิงที่ถูกถลกหนังทั้งเป็น ถูกตัดและชำแหละร่างกาย นักโทษที่ส่งเสียงคร่ำครวญภายใต้การทรมานที่โหดร้ายจนแม้แต่ชาวซิมเมอเรียนที่ป่าเถื่อนยังต้องครางออกมา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Techotl จะตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวต่อการถูกจับ แต่เขาได้ออกไปสังหารหากทำได้ โดยถูกขับเคลื่อนด้วยความเกลียดชังที่รุนแรงกว่าความกลัวของเขา Olmec เล่าต่อไปเกี่ยวกับเรื่องราวที่มืดมิดและลึกลับ เกี่ยวกับเวทมนตร์ดำและเวทมนตร์ที่เสกออกมาจากความมืดมิดในสุสานใต้ดิน เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ถูกเรียกออกมาจากความมืดเพื่อมาเป็นพันธมิตรที่น่ากลัว ในสิ่งเหล่านี้ ชาว Xotalancas ได้เปรียบ เพราะสุสานใต้ดินทางทิศตะวันออกเป็นที่ฝังกระดูกของพ่อมดแม่มดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชาว Xuchotlans โบราณพร้อมกับความลับอันน่าจดจำของพวกเขา

---

วาเลเรีย  ฟังด้วยความสนใจอย่างน่าขนลุก ความบาดหมางได้กลายมาเป็นพลังธาตุที่น่ากลัวที่ผลักดันให้ผู้คนของซูโชทล์ต้องพบกับความหายนะและการสูญพันธุ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันเติมเต็มชีวิตของพวกเขา พวกเขาเกิดมาในนั้น และพวกเขาก็คาดหวังว่าจะต้องตายในนั้น พวกเขาไม่เคยออกจากปราสาทที่ปิดกั้นไว้เลย ยกเว้นเพื่อแอบเข้าไปใน Halls of Silence ที่อยู่ระหว่างป้อมปราการของฝ่ายตรงข้าม เพื่อสังหารและถูกสังหาร บางครั้งพวกโจรก็กลับมาพร้อมกับเชลยที่ตื่นตระหนก หรือสัญลักษณ์แห่งชัยชนะอันน่ากลัวในการต่อสู้ บางครั้งพวกเขาไม่กลับมาเลย หรือกลับมาเพียงในสภาพแขนขาที่ถูกตัดขาดถูกโยนทิ้งหน้าประตูบรอนซ์ที่ล็อกไว้ มันเป็นฝันร้ายที่เลวร้ายและไม่จริงที่ผู้คนเหล่านี้ต้องเผชิญ ถูกปิดกั้นจากโลกภายนอก จับอยู่ด้วยกันเหมือนหนูที่ติดเชื้อพิษสุนัขบ้าในกับดักเดียวกัน ฆ่ากันเองมาหลายปี หมอบคลานไปตามทางเดินที่ไม่มีแสงแดดเพื่อทำร้าย ทรมาน และฆ่า

ขณะที่โอลเมคกำลังพูด วาเลเรียก็รู้สึกว่าดวงตาที่เปล่งประกายของทัสเซลาจ้องมาที่เธอ เจ้าหญิงดูเหมือนจะไม่ได้ยินสิ่งที่โอลเมคกำลังพูด ท่าทางของเธอในขณะที่เขากำลังเล่าถึงชัยชนะหรือความพ่ายแพ้นั้นไม่ได้สะท้อนถึงความโกรธเกรี้ยวอย่างดุร้ายหรือความปิติยินดีอย่างสุดขีดที่สลับไปมาบนใบหน้าของเทคูลต์ลีคนอื่นๆ ความบาดหมางที่สมาชิกในกลุ่มของเธอหมกมุ่นอยู่ดูไม่มีความหมายสำหรับเธอ วาเลเรียรู้สึกว่าความเฉยเมยและเลือดเย็นของเธอน่ารังเกียจมากกว่าความโหดร้ายเปล่าๆ ของโอลเมค

“และเราไม่มีวันออกจากเมืองได้” โอลเมคกล่าว “เป็นเวลาห้าสิบปีที่ไม่มีใครออกจากเมืองนี้เลย ยกเว้นคนที่——” เขาตรวจสอบตัวเองอีกครั้ง

“ถึงจะไม่ต้องเผชิญกับอันตรายจากมังกร” เขากล่าวต่อ “พวกเราที่เกิดและเติบโตในเมืองก็ไม่กล้าที่จะออกไปจากเมืองนี้ เราไม่เคยก้าวเท้าออกไปนอกกำแพงเมือง เราไม่คุ้นเคยกับท้องฟ้าที่เปิดโล่งและแสงแดดจ้า ไม่ เราเกิดในเมืองซูโชทล์ และเราจะต้องตายในเมืองซูโชทล์”

โคนันกล่าวว่า “เอาล่ะ ถ้าท่านอนุญาต เราก็จะลองเสี่ยงกับมังกรดู เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของเรา หากท่านพาเราไปที่ประตูตะวันตก เราก็จะไปทันที”

มือของทัสเซลาเริ่มกำแน่นและเริ่มพูด แต่โอลเมคขัดจังหวะเธอ “ใกล้ค่ำแล้ว ถ้าเธอเดินเตร่ไปในที่ราบตอนกลางคืน เธอจะต้องตกเป็นเหยื่อของมังกรอย่างแน่นอน”

“เมื่อคืนเราข้ามมันมาและนอนกลางแจ้งโดยไม่เห็นอะไรเลย” โคนันกล่าวตอบ

ทาสเซลายิ้มอย่างไม่ร่าเริง “คุณไม่กล้าที่จะทิ้งซูโชทล์!”

โคนันจ้องมองเธอด้วยสัญชาตญาณที่เป็นปฏิปักษ์ เธอไม่ได้มองเขา แต่กลับมองผู้หญิงที่อยู่ตรงข้ามกับเขา

“ฉันคิดว่าพวกเขาอาจกล้า” โอลเม็กแย้ง “แต่ดูสิ โคนันและวาเลเรีย เทพเจ้าคงส่งคุณมาหาเราเพื่อมอบชัยชนะให้กับชาวเทคูลตลี คุณเป็นนักสู้มืออาชีพ ทำไมไม่สู้เพื่อเราล่ะ เรามีทรัพย์สมบัติมากมาย อัญมณีล้ำค่ามีอยู่ทั่วไปในซูโชตล์เช่นเดียวกับหินกรวดในเมืองต่างๆ ทั่วโลก ชาวซูโชตล์บางส่วนนำมาจากโคซาลา บางส่วนก็เหมือนกับหินไฟที่พวกเขาพบในเนินเขาทางทิศตะวันออก ช่วยเรากำจัดชาวโชตาลังกา แล้วเราจะให้อัญมณีทั้งหมดที่คุณพกติดตัวไปได้”

“แล้วคุณจะมาช่วยเราทำลายมังกรไหม” วาเลเรียถาม “ด้วยธนูและลูกศรพิษ คนสามสิบคนสามารถสังหารมังกรทั้งหมดในป่าได้”

“ใช่!” โอลเมคตอบทันที “เราลืมวิธีใช้ธนูไปแล้วในช่วงหลายปีที่ต้องต่อสู้ด้วยมือเปล่า แต่เราสามารถเรียนรู้ใหม่ได้”

“คุณว่ายังไง” วาเลเรียถามโคนัน

“พวกเราทั้งคู่เป็นคนพเนจรที่ไม่มีเงิน” เขาแสยะยิ้มอย่างแข็งกร้าว “ฉันอยากฆ่าโชตาลันคัสเหมือนกับใครๆ”

“แล้วคุณก็เห็นด้วยไหม” โอลเมคอุทาน ขณะที่เทโคทล์กอดตัวเองด้วยความยินดี

“ใช่ แล้วตอนนี้คุณลองบอกห้องที่เราจะนอนดูสิ เพื่อที่เราจะสดชื่นสำหรับการสังหารในวันพรุ่งนี้”

โอลเมคพยักหน้าและโบกมือ เทโชทล์กับผู้หญิงคนหนึ่งพาเหล่านักผจญภัยเข้าไปในทางเดินที่นำไปสู่ประตูทางด้านซ้ายของแท่นหยก เมื่อหันกลับไปมองก็เห็นวาเลเรีย โอลเมคกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ คางของเขากำหมัดแน่น จ้องมองพวกเขา ดวงตาของเขามีประกายไฟประหลาด ทัสเซลาเอนหลังลงบนที่นั่งของเธอ กระซิบกับสาวใช้หน้าบูดบึ้ง ยาซาลา ซึ่งเอนตัวไปด้านหลังไหล่ของเธอ หูของเธอฟังริมฝีปากที่เคลื่อนไหวของเจ้าหญิง

---

ทางเดิน นั้น  ไม่กว้างเท่ากับที่คนส่วนใหญ่เดินผ่านมา แต่ว่ามันยาว ทันใดนั้น หญิงคนนั้นก็หยุด เปิดประตู และเดินเข้าไปให้วาเลเรียเข้าไป

“เดี๋ยวก่อน” โคนันคำราม “ฉันจะนอนที่ไหน”

เทโชทล์ชี้ไปที่ห้องที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโถงทางเดิน แต่ประตูอยู่ถัดลงไปอีกบาน โคนันลังเลและดูเหมือนจะคัดค้าน แต่วาเลเรียกลับยิ้มอย่างเคียดแค้นใส่เขาและปิดประตูใส่หน้าเขา เขาบ่นพึมพำบางอย่างที่ไม่สุภาพเกี่ยวกับผู้หญิงโดยทั่วไป และเดินตามเทโชทล์ไปตามทางเดิน

ในห้องที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงซึ่งเขาจะใช้หลับนอน เขาเงยหน้าขึ้นมองช่องแสงที่มีลักษณะเหมือนช่องแสง ช่องแสงบางช่องนั้นกว้างพอที่จะให้ร่างของชายร่างผอมเข้าไปได้ สมมุติว่ากระจกนั้นแตก

“ทำไมพวก Xotalancas ถึงไม่ปีนขึ้นไปบนหลังคาแล้วทุบสกายไลต์นั่นล่ะ” เขาถาม

“มันไม่สามารถทำลายได้” เทโชทล์ตอบ “นอกจากนี้หลังคายังปีนยากอีกด้วย ส่วนใหญ่จะเป็นยอดแหลม โดม และสันเขาสูงชัน”

เขาอาสาให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ "ปราสาท" ของ Tecuhltli เช่นเดียวกับส่วนอื่น ๆ ของเมือง ปราสาทแห่งนี้มี 4 ชั้นหรือชั้นของห้องที่มีหอคอยยื่นออกมาจากหลังคา แต่ละชั้นมีชื่อเรียก และแท้จริงแล้ว ชาวเมือง Xuchotl ก็มีชื่อสำหรับแต่ละห้อง ห้องโถง และบันไดในเมือง เนื่องจากชาวเมืองธรรมดาทั่วไปจะกำหนดถนนและย่านต่าง ๆ ใน Tecuhltli ชั้นต่าง ๆ มีชื่อว่า ชั้นนกอินทรี ชั้นลิง ชั้นเสือ และชั้นงู ตามลำดับที่ระบุไว้ โดยชั้นนกอินทรีเป็นชั้นที่สูงที่สุดหรือชั้นที่สี่

“ทัสเซลาเป็นใคร” โคนันถาม “ภรรยาของโอลเม็กเหรอ”

เตโคทล์ตัวสั่นและมองไปรอบๆ อย่างลับๆ ก่อนที่จะตอบ

“ไม่ใช่ เธอคือ—ทัสเซลา! เธอคือภรรยาของโชตาลังค์—ผู้หญิงที่เทคูลต์ลีขโมยไปเพื่อเริ่มการทะเลาะวิวาท”

“คุณกำลังพูดถึงอะไร” โคนันถาม “ผู้หญิงคนนั้นสวยและยังสาว คุณจะบอกฉันว่าเธอเป็นภรรยาเมื่อห้าสิบปีก่อนงั้นเหรอ”

“ใช่แล้ว! ฉันสาบานได้! เธอเป็นผู้หญิงที่โตเต็มวัยแล้วในตอนที่ชาวทลาซิตลันเดินทางจากทะเลสาบซูอัด เป็นเพราะกษัตริย์แห่งสตีเจียต้องการตัวเธอเพื่อเป็นสนม โชตาลังก์และพี่ชายของเขาจึงก่อกบฏและหนีเข้าไปในป่าทึบ เธอเป็นแม่มดที่ครอบครองความลับแห่งความเยาว์วัยตลอดกาล”

“นั่นคืออะไร” โคนันถาม

เตโชทล์สั่นสะเทือนอีกครั้ง

“อย่าถามฉันเลย ฉันไม่กล้าพูดเลย มันน่ากลัวเกินไป แม้แต่สำหรับซูโชทล์ก็ตาม!”

และเขาแตะนิ้วที่ริมฝีปากของเขาแล้วล่องลอยออกไปจากห้อง

4. กลิ่นหอมดอกบัวดำ

วาเลเรีย  ปลดเข็มขัดดาบของเธอออกแล้ววางไว้บนโซฟาพร้อมอาวุธที่อยู่ในฝักซึ่งเธอตั้งใจจะนอน เธอสังเกตเห็นว่าประตูมีกลอนมาให้ และถามว่าประตูเหล่านี้ไปทางไหน

“ประตูเหล่านี้จะนำคุณไปสู่ห้องที่อยู่ติดกัน” หญิงคนนั้นตอบพร้อมกับชี้ไปที่ประตูทางขวาและทางซ้าย “ประตูบานนั้น” ชี้ไปที่ประตูทองแดงซึ่งอยู่ตรงข้ามกับประตูที่เปิดเข้าไปในทางเดิน “จะนำคุณไปสู่ทางเดินที่นำไปสู่บันไดที่ลงไปที่สุสานใต้ดิน ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรจะทำอันตรายคุณได้”

“ใครบอกว่ากลัว” วาเลเรียตะคอก “ฉันแค่อยากรู้ว่าฉันกำลังทอดสมออยู่ที่ท่าเรือไหน ไม่ ฉันไม่อยากให้เธอไปนอนที่ปลายโซฟาของฉัน ฉันไม่คุ้นเคยกับการถูกผู้หญิงมาคอยรับใช้อยู่แล้ว ฉันขออนุญาตไปกับคุณ”

โจรสลัดอยู่คนเดียวในห้อง ยิงกลอนประตูทุกบาน ถอดรองเท้าบู๊ตออก และนอนเอนกายอย่างหรูหราบนโซฟา เธอจินตนาการถึงโคนันที่นั่งตรงข้ามทางเดินในลักษณะเดียวกัน แต่ความเย่อหยิ่งในแบบผู้หญิงของเธอทำให้เธอจินตนาการถึงเขาที่กำลังขมวดคิ้วและบ่นพึมพำด้วยความขุ่นเคืองขณะที่เขาล้มตัวลงบนโซฟาตัวเดียวของเขา และเธอก็ยิ้มด้วยความเคียดแค้นอย่างมีความสุขในขณะที่เตรียมตัวเข้านอน

ข้างนอกนั้นมืดลงแล้ว ในห้องโถงของ Xuchotl อัญมณีไฟสีเขียวส่องประกายราวกับดวงตาของแมวในยุคก่อนประวัติศาสตร์ ที่ไหนสักแห่งในหอคอยที่มืดมิด สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านราวกับวิญญาณที่กระสับกระส่าย ร่างลึกลับเริ่มขโมยของผ่านทางเดินที่มืดสลัว ราวกับเงาที่ไร้ตัวตน

วาเลเรียตื่นขึ้นบนโซฟาของเธออย่างกะทันหัน ในแสงสีเขียวมรกตอันมืดมิดของอัญมณีไฟ เธอเห็นร่างเงาๆ ก้มตัวอยู่เหนือเธอ ชั่วพริบตา ภาพนิมิตนั้นดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของความฝันที่เธอเคยฝัน เธอดูเหมือนกำลังนอนอยู่บนโซฟาในห้องขณะที่เธอนอนอยู่ ในขณะที่ดอกไม้สีดำขนาดใหญ่ยักษ์กำลังเต้นระรัวอยู่เหนือเธอ กลิ่นหอมที่แปลกประหลาดของมันแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเธอ ทำให้เกิดความอ่อนล้าอันเย้ายวนใจที่มากกว่าและน้อยกว่าการนอนหลับ เธอจมดิ่งลงไปในคลื่นกลิ่นหอมแห่งความสุขที่ไม่อาจรับรู้ได้ เมื่อมีบางอย่างมาสัมผัสใบหน้าของเธอ ประสาทสัมผัสที่มึนงงของเธอไวต่อยามาก จนสัมผัสเบาๆ เหมือนกับแรงกระแทกที่ทำให้เธอสะดุ้งจนตื่นเต็มที่ จากนั้นเธอก็เห็นไม่ใช่ดอกไม้ขนาดยักษ์ แต่เป็นผู้หญิงผิวคล้ำยืนอยู่เหนือเธอ

เมื่อรู้ตัวก็เกิดความโกรธและลงมือทันที หญิงสาวหันตัวกลับอย่างคล่องแคล่ว แต่ก่อนที่เธอจะวิ่งได้ วาเลเรียก็ลุกขึ้นยืนและจับแขนของเธอไว้ เธอต่อสู้เหมือนแมวป่าชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็สงบลงเมื่อรู้สึกว่าตัวเองถูกบดขยี้ด้วยพลังที่เหนือกว่าของผู้จับกุม โจรสลัดดึงหญิงสาวให้หันหน้าเข้าหาเธอ จับคางของเธอด้วยมือข้างที่ว่าง และบังคับให้ผู้ถูกจับกุมสบตากับเธอ มันคือยาซาลาผู้หน้าบูดบึ้ง สาวใช้ของทาสเซลา

“แกก้มลงมาทับฉันทำไมวะ นั่นอะไรในมือแก”

หญิงคนนั้นไม่ตอบอะไร แต่พยายามจะโยนสิ่งของนั้นทิ้งไป วาเลเรียบิดแขนไปมาตรงหน้าเธอ และสิ่งนั้นก็ร่วงหล่นลงบนพื้น เป็นดอกไม้สีดำขนาดใหญ่ที่แปลกตาบนก้านสีเขียวหยก ใหญ่เท่าศีรษะผู้หญิงแน่นอน แต่เล็กเมื่อเทียบกับภาพที่เธอเห็นที่เกินจริง

“ดอกบัวสีดำ!” วาเลเรียกัดฟันพูด “ดอกบัวที่ส่งกลิ่นหอมชวนให้หลับใหล คุณพยายามวางยาฉัน! ถ้าคุณไม่เผลอเอากลีบดอกไม้ไปสัมผัสใบหน้าของฉัน คุณคงทำอย่างนั้น—ทำไมคุณถึงทำอย่างนั้น คุณเล่นอะไรอยู่”

ยาซาลาเก็บอาการงอนอย่างเงียบๆ และพร้อมกับสาบาน วาเลเรียก็หมุนตัวเธอไปรอบๆ บังคับให้เธอคุกเข่าลง และบิดแขนของเธอขึ้นไปข้างหลัง

“บอกฉันสิ ไม่งั้นฉันจะฉีกแขนคุณออกจากเบ้า!”

ยาซาลาบิดตัวด้วยความทุกข์ทรมานเมื่อแขนของเธอถูกดันขึ้นมาอย่างทรมานระหว่างสะบักของเธอ แต่การส่ายหัวอย่างรุนแรงคือคำตอบเดียวที่เธอพูดออกมา

“นังร่าน!” วาเลเรียผลักเธอให้ล้มลงบนพื้น โจรสลัดจ้องไปที่ร่างที่ล้มลงด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ ความกลัวและความทรงจำเกี่ยวกับดวงตาที่ลุกเป็นไฟของทัสเซลากระตุ้นในตัวเธอ ปลุกสัญชาตญาณเสือของเธอทั้งหมดในการเอาตัวรอด คนเหล่านี้เสื่อมทราม อาจคาดหวังได้ว่าจะต้องพบกับความวิปริตในรูปแบบใดๆ ก็ตามในหมู่พวกเขา แต่ที่นี่ วาเลเรียสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่เคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลัง บางอย่างที่น่ากลัวยิ่งกว่าความเสื่อมทรามทั่วไป ความกลัวและความรังเกียจเมืองประหลาดนี้ครอบงำเธอ คนเหล่านี้ไม่ได้มีสติหรือปกติ เธอเริ่มสงสัยว่าพวกเขาเป็นมนุษย์หรือไม่ ความบ้าคลั่งลุกโชนอยู่ในดวงตาของพวกเขาทั้งหมด ยกเว้นดวงตาที่โหดร้ายและลึกลับของทัสเซลา ซึ่งเก็บความลับและความลึกลับที่เลวร้ายยิ่งกว่าความบ้าคลั่ง

นางเงยหน้าขึ้นและตั้งใจฟัง ห้องโถงของซูโชทล์เงียบสงบราวกับว่าเป็นเมืองที่ตายแล้ว อัญมณีสีเขียวสาดแสงระยิบระยับราวกับฝันร้ายไปทั่วห้อง ทำให้ดวงตาของหญิงสาวที่อยู่บนพื้นส่องประกายอย่างน่าขนลุกมองมาที่เธอ ความตื่นตระหนกอันน่าสะพรึงกลัวเต้นระรัวไปทั่ววาเลเรีย ขับไล่ความเมตตากรุณาอันเหลือเพียงสิ่งสุดท้ายจากจิตวิญญาณที่ดุร้ายของเธอ

“ทำไมคุณถึงพยายามวางยาฉัน” เธอบ่นพึมพำขณะจับผมสีดำของผู้หญิงคนนั้นและเงยหน้าขึ้นมองดวงตาที่บึ้งตึงและมีขนตายาวของเธอ “ทาสเซลาส่งคุณมาเหรอ”

ไม่มีคำตอบ วาเลเรียสาปแช่งอย่างมีพิษและตบแก้มผู้หญิงคนนั้นก่อนหนึ่งข้างแล้วจึงตบอีกข้างหนึ่ง เสียงกระทบดังไปทั่วห้อง แต่ยาซาลาไม่ร้องออกมา

“ทำไมคุณไม่กรี๊ดล่ะ” วาเลเรียถามอย่างดุร้าย “คุณกลัวว่าจะมีใครได้ยินไหม คุณกลัวใคร ทัสเซลา โอลเม็ก โคนัน”

---

ยาซาลา  ไม่ตอบอะไร เธอคุกเข่าลงและมองผู้จับกุมเธอด้วยดวงตาที่น่ากลัวราวกับบาซิลิสก์ ความเงียบที่ดื้อรั้นมักจะทำให้ความโกรธปะทุขึ้น วาเลเรียหันกลับมาและฉีกเชือกจำนวนหนึ่งจากที่แขวนอยู่ใกล้ๆ

“ไอ้สารเลวขี้งอน!” เธอกัดฟัน “ฉันจะถอดเสื้อผ้าเธอจนหมดจด มัดเธอไว้กับโซฟา แล้วเฆี่ยนตีเธอจนกว่าเธอจะบอกฉันว่าเธอมาทำอะไรที่นี่ และใครส่งเธอมา!”

ยศาลาไม่ได้แสดงการประท้วงด้วยวาจาหรือต่อต้านแต่อย่างใด ขณะที่วาเลเรียได้ดำเนินการตามคำขู่ส่วนแรกด้วยความโกรธแค้นที่ความดื้อรั้นของนักโทษยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น จากนั้นก็ไม่มีเสียงใดๆ ในห้องขังอีกเลย ยกเว้นเสียงหวีดและเสียงกรอบแกรบของเชือกไหมที่ทออย่างแข็งขันบนเนื้อเปลือย ยศาลาไม่สามารถขยับมือและเท้าที่ผูกไว้แน่นได้ ร่างกายของเธอบิดเบี้ยวและสั่นเทาภายใต้การลงโทษ ศีรษะของเธอแกว่งไปมาตามจังหวะของการโจมตี ฟันของเธอจมลงในริมฝีปากล่างของเธอ และเลือดก็เริ่มไหลหยดลงมาในขณะที่การลงโทษดำเนินต่อไป แต่เธอไม่ได้ร้องออกมา

เชือกที่อ่อนปวกเปียกไม่ส่งเสียงใดๆ ดังเมื่อกระทบกับร่างของนักโทษที่สั่นเทิ้ม มีเพียงเสียงกรอบแกรบแหลมๆ เท่านั้น แต่เชือกแต่ละเส้นทิ้งรอยแดงไว้บนเนื้ออันดำคล้ำของยาซาลา วาเลเรียลงโทษด้วยพละกำลังทั้งหมดของแขนที่ช่ำชองจากสงคราม ด้วยความโหดร้ายที่ได้มาตลอดชีวิตที่ความเจ็บปวดและความทรมานเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นทุกวัน และด้วยความเฉลียวฉลาดเย้ยหยันที่ผู้หญิงเท่านั้นที่แสดงออกมาต่อผู้หญิง ยาซาลาต้องทนทุกข์ทรมานทั้งทางร่างกายและจิตใจมากกว่าที่เธอจะต้องทนทุกข์ทรมานภายใต้เฆี่ยนตีที่ผู้ชายใช้ แม้จะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม

การใช้ทัศนคติเย้ยหยันแบบสตรีนี้เอง ที่ทำให้ Yasala เชื่องได้ในที่สุด

เสียงครางต่ำหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ และวาเลเรียก็หยุดชะงัก ยกแขนขึ้นและสางผมสีเหลืองชื้นๆ กลับไปด้านหลัง “แล้วคุณจะพูดไหม” เธอถาม “ฉันจะทำแบบนี้ได้ตลอดทั้งคืนถ้าจำเป็น!”

“เมตตา!” หญิงคนนั้นกระซิบ “ฉันจะบอกเอง”

วาเลเรียตัดเชือกที่ข้อมือและข้อเท้าของเธอ และดึงเธอให้ลุกขึ้น ยาซาลาทรุดตัวลงบนโซฟา เอนตัวลงครึ่งหนึ่งด้วยสะโพกข้างเดียวโดยวางแขนไว้ และดิ้นทุรนทุรายเมื่อเนื้อตัวที่เจ็บแสบของเธอสัมผัสกับโซฟา เธอสั่นไปทั้งตัว

“ไวน์!” เธอร้องขอด้วยริมฝีปากแห้งผาก พร้อมกับชี้ไปที่ภาชนะทองคำบนโต๊ะงาช้างด้วยมือสั่นเทา “ให้ฉันดื่มหน่อยเถอะ ฉันอ่อนแรงเพราะความเจ็บปวด แล้วฉันจะเล่าให้คุณฟังทั้งหมด”

วาเลเรียหยิบภาชนะขึ้นมา และยาซาลาก็ลุกขึ้นอย่างไม่มั่นคงเพื่อรับมัน เธอรับมันไว้ ยกมันขึ้นมาที่ริมฝีปากของเธอ จากนั้นก็เทของเหลวที่อยู่ข้างในทั้งหมดใส่หน้าของชาวอาควิโลเนียน วาเลเรียเซถอยหลัง สั่นและข่วนของเหลวที่แสบร้อนออกจากดวงตาของเธอ ผ่านหมอกที่ร้อนระอุ เธอเห็นยาซาลาพุ่งข้ามห้อง สะบัดกลอนประตูออก เปิดประตูที่หุ้มด้วยทองแดง และวิ่งลงไปตามโถงทางเดิน โจรสลัดไล่ตามเธอทันที ชักดาบออกมาและฆ่าเธอในใจ

แต่ Yasala ออกสตาร์ทได้ และเธอวิ่งด้วยความคล่องแคล่วว่องไวราวกับประหม่าของผู้หญิงที่เพิ่งโดนตีจนแทบคลั่ง เธอเลี้ยวโค้งในทางเดิน ห่างจาก Valeria ไม่กี่หลา และเมื่อโจรสลัดเลี้ยวโค้ง เธอก็เห็นเพียงห้องโถงว่างเปล่า และที่อีกด้านหนึ่งมีประตูที่อ้าออกดำมืด กลิ่นอับชื้นลอยฟุ้งออกมาจากประตู และ Valeria ก็ตัวสั่น นั่นคงเป็นประตูที่นำไปสู่สุสานใต้ดิน Yasala หลบภัยอยู่ท่ามกลางคนตาย

วาเลเรียก้าวไปที่ประตูและมองลงไปตามขั้นบันไดหินที่มืดสนิทอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเป็นช่องที่นำไปสู่หลุมใต้เมืองโดยตรง โดยไม่เปิดออกสู่ชั้นล่างเลย เธอสั่นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงศพนับพันนอนอยู่ในหลุมศพหินข้างล่างนั้น ห่อหุ้มด้วยผ้าที่ผุพัง เธอไม่มีความตั้งใจที่จะคลำทางลงบันไดหินนั้น ยาซาลาคงรู้ทุกซอกทุกมุมของอุโมงค์ใต้ดิน

เธอหันหลังกลับไปด้วยความงุนงงและโกรธจัด เมื่อมีเสียงสะอื้นดังขึ้นจากความมืดมิด ดูเหมือนว่าเสียงนั้นมาจากที่ลึกมาก แต่คำพูดของมนุษย์นั้นแยกแยะได้เพียงเล็กน้อย และเสียงนั้นเป็นเสียงของผู้หญิง “โอ้ ช่วยด้วย ช่วยด้วย ในนามของเซ็ต อ๊า!” เสียงนั้นค่อยๆ เบาลง และวาเลเรียคิดว่าเธอได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักที่เหมือนผี

วาเลเรียรู้สึกขนลุก เกิดอะไรขึ้นกับยาซาลาในความมืดทึบนั้น ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเป็นเธอเองที่ร้องออกมา แต่จะมีอันตรายอะไรเกิดขึ้นกับเธอ มีโชตาลันกาแอบซ่อนอยู่ที่นั่นหรือไม่ โอลเมกรับรองกับพวกเขาว่าสุสานใต้ดินที่อยู่ใต้เทคูลตลีถูกกั้นจากที่อื่นๆ แน่นหนาเกินกว่าที่ศัตรูจะฝ่าเข้าไปได้ นอกจากนี้ เสียงหัวเราะคิกคักนั้นไม่ได้ฟังดูเหมือนมนุษย์เลย

วาเลเรียรีบเดินกลับลงไปตามทางเดินโดยไม่หยุดที่จะปิดประตูที่เปิดอยู่บนบันได เมื่อได้ห้องคืนแล้ว เธอจึงปิดประตูและยิงกลอนประตูออกไปด้านหลัง เธอสวมรองเท้าบู๊ตและรัดเข็มขัดดาบไว้กับตัว เธอตั้งใจแน่วแน่ที่จะไปที่ห้องของโคนันและขอร้องให้เขาเข้าร่วมกับเธอเพื่อต่อสู้เพื่อออกจากเมืองแห่งปีศาจนั้น หากเขายังมีชีวิตอยู่

แต่ขณะที่เธอมาถึงประตูที่เปิดเข้าไปในทางเดิน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอันยาวนานก็ดังขึ้นทั่วโถงทางเดิน ตามด้วยเสียงกระทืบเท้าที่วิ่งและเสียงดาบดังกึกก้อง

5. เล็บสีแดงยี่สิบอัน

นักรบ สอง  คนนั่งพักผ่อนในห้องเฝ้ายามบนพื้นที่เรียกว่าชั้นนกอินทรี พวกเขามีท่าทีสบายๆ แต่โดยปกติจะระมัดระวัง การโจมตีประตูบรอนซ์ขนาดใหญ่จากภายนอกเป็นสิ่งที่เป็นไปได้เสมอ แต่เป็นเวลาหลายปีที่ทั้งสองฝ่ายไม่เคยพยายามโจมตีในลักษณะดังกล่าว

“คนแปลกหน้าเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่ง” คนหนึ่งกล่าว “ฉันเชื่อว่าโอลเมกจะเคลื่อนไหวต่อต้านศัตรูในวันพรุ่งนี้”

เขาพูดเหมือนกับทหารในสงครามอาจพูดได้ ในโลกจำลองของ Xuchotl นักศักดินาแต่ละกลุ่มคือกองทัพ และห้องโถงว่างเปล่าระหว่างปราสาทคือประเทศที่พวกเขาทำสงคราม

ส่วนอีกคนก็ทำสมาธิเพื่อหาพื้นที่

“ถ้าเราช่วยพวกเขาทำลายโชตาแลนซ์ได้ล่ะ” เขากล่าว “แล้วไงต่อ โชตาเม็ก?”

“ทำไม” ชาตเมคตอบ “เราจะตอกตะปูแดงเพื่อพวกมันทั้งหมด เราจะเผาและถลกหนังและหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยพวกนั้น”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ” อีกคนถามต่อ “หลังจากที่เราสังหารพวกมันหมดแล้ว? มันจะไม่ดูแปลกเหรอที่ไม่มีศัตรูให้ต่อสู้ด้วยเลย? ตลอดชีวิตของฉัน ฉันต่อสู้และเกลียดชังชาวโชตาลันกา เมื่อความบาดหมางสิ้นสุดลง อะไรจะเหลืออยู่?”

Xatmec ยักไหล่ ความคิดของเขาไม่เคยไปไกลเกินกว่าการทำลายล้างศัตรู พวกเขาไม่สามารถไปไกลเกินกว่านั้นได้

ทันใดนั้น ชายทั้งสองก็ตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินเสียงดังนอกประตู

“ไปที่ประตูซะ แซทเมค!” ผู้พูดคนสุดท้ายตะโกนเสียงฮึดฮัด “ฉันจะมองผ่านตา——”

Xatmec ถือดาบในมือพิงประตูบรอนซ์ พยายามฟังเสียงผ่านโลหะ คู่หูของเขามองเข้าไปในกระจก เขาเริ่มชักกระตุก ผู้ชายมารวมกันเป็นกลุ่มอย่างหนาแน่นนอกประตู พวกเขาเป็นผู้ชายหน้าคมเข้มที่ฟันกรามกรีดดาบและเอานิ้วจิ้มหูของพวกเขาคนหนึ่งสวมชุดคลุมศีรษะประดับขนนกมีท่อที่เขาวางไว้ที่ริมฝีปาก และขณะที่ Tecuhltli เริ่มตะโกนเตือน ท่อก็เริ่มส่งเสียงโวยวาย

เสียงร้องนั้นเงียบลงในลำคอของทหารยาม ขณะที่ท่อโลหะบางๆ ประหลาดๆ ทะลุเข้าไปในประตูโลหะและกระทบกับหูของเขา Xatmec เอนตัวพิงประตูอย่างแข็งค้าง ราวกับว่าเป็นอัมพาตในท่านั้น ใบหน้าของเขาเป็นภาพเหมือนรูปปั้นไม้ ท่าทางของเขาแสดงถึงความหวาดกลัวขณะฟัง ทหารยามอีกคนซึ่งอยู่ห่างจากที่มาของเสียงนั้นไปไกลกว่านั้น ยังคงสัมผัสได้ถึงความน่ากลัวของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ภัยคุกคามอันน่าสยดสยองที่ซ่อนอยู่ในเสียงขลุ่ยของปีศาจ เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดที่ดึงเนื้อเยื่อของสมองของเขาออกมาเหมือนนิ้วที่มองไม่เห็น ทำให้เขาเต็มไปด้วยอารมณ์แปลกแยกและแรงกระตุ้นของความบ้าคลั่ง แต่ด้วยความพยายามที่ทำลายวิญญาณ เขาทำลายมนต์สะกดนั้นได้ และกรีดร้องเตือนด้วยเสียงที่เขาไม่รู้จักว่าเป็นเสียงของเขาเอง

แต่ขณะที่เขาร้องออกมา ดนตรีก็เปลี่ยนไปเป็นเสียงแหลมที่ทนไม่ได้ซึ่งเหมือนกับมีดที่อยู่ในหู Xatmec กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างกะทันหัน และสติสัมปชัญญะทั้งหมดก็หายไปจากใบหน้าของเขาเหมือนเปลวไฟที่พ่นออกมาในสายลม เหมือนคนบ้า เขาฉีกโซ่ออก ฉีกประตูออก และรีบวิ่งออกไปที่ห้องโถง ยกดาบขึ้นก่อนที่คู่หูของเขาจะหยุดเขาได้ ดาบสิบสองเล่มฟาดฟันเขาลง และ Xotalancas ก็พุ่งเข้าไปในห้องเฝ้ายามเหนือร่างที่แหลกสลายของเขา ด้วยเสียงตะโกนอันยาวนานและบ้าคลั่งซึ่งส่งเสียงสะท้อนที่ไม่คุ้นเคยก้องกังวาน

สมองของเขาสั่นคลอนจากความตกใจที่เกิดขึ้นทั้งหมด ทหารยามที่เหลือกระโจนเข้าไปหาพวกเขาด้วยหอกที่แทงทะลุ ความสยองขวัญของเวทมนตร์ที่เขาเพิ่งได้เห็นถูกกลืนหายไปในความตระหนักอันน่าตกตะลึงว่าศัตรูอยู่ในเทคูลตลี และเมื่อหัวหอกของเขาแทงทะลุท้องที่มีผิวสีเข้ม เขาก็ไม่รู้ตัวอีกต่อไป เพราะดาบที่ฟาดฟันเข้าที่กะโหลกศีรษะของเขา แม้แต่นักรบตาดุร้ายก็หลั่งไหลเข้ามาจากห้องด้านหลังห้องยาม

เสียงตะโกนของผู้ชายและเสียงเหล็กกระทบกันทำให้โคนันกระโจนออกจากโซฟาอย่างตื่นตัวและถือดาบปลายแหลมไว้ในมือ ทันใดนั้น เขาก็มาถึงประตูแล้วเหวี่ยงมันเปิดออก และจ้องมองไปที่ทางเดินในขณะที่เทโคทล์รีบวิ่งขึ้นไปด้วยดวงตาที่จ้องเขม็งอย่างบ้าคลั่ง

"พวกโชตาลันคัส!" เขาร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ใช่มนุษย์ " พวกมันอยู่ในประตูแล้ว! "

โคนันวิ่งลงไปตามทางเดิน ในขณะที่วาเลเรียก็ออกมาจากห้องของเธอ

“นั่นมันอะไรวะ” เธอกล่าวถาม

“เตโกเติลบอกว่าโชตาลันกาส์เข้ารอบแล้ว” เขาตอบอย่างรีบร้อน “เสียงแร็กเกตนั่นฟังดูคล้าย ๆ กัน”

---

เมื่อ  ชาวเทคูลต์ลีตามพวกเขาทัน พวกเขาก็บุกเข้าไปในห้องบัลลังก์และเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าความฝันที่บ้าคลั่งที่สุดเกี่ยวกับเลือดและความโกรธเกรี้ยว ชายและหญิง 20 คนที่มีผมสีดำพลิ้วไสวและกะโหลกศีรษะสีขาววาววับบนหน้าอกกำลังต่อสู้กับชาวเทคูลต์ลี ผู้หญิงทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งไม่แพ้ผู้ชาย และตอนนี้ห้องและห้องโถงด้านหลังก็เต็มไปด้วยศพ

โอลเม็กเปลือยกายเหลือแค่บั้นท้ายกำลังต่อสู้อยู่หน้าบัลลังก์ของเขา และเมื่อนักผจญภัยเข้ามา ทาสเซลาก็วิ่งออกมาจากห้องด้านในพร้อมกับถือดาบอยู่ในมือ

Xatmec และคู่หูของเขาเสียชีวิตแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครบอก Tecuhltli ได้ว่าศัตรูของพวกเขาหาทางเข้าไปในป้อมปราการของพวกเขาได้อย่างไร และไม่มีใครบอกได้ว่าอะไรเป็นแรงผลักดันให้เกิดความพยายามอย่างบ้าคลั่งนั้น แต่การสูญเสียของ Xotalancas นั้นยิ่งใหญ่กว่า และตำแหน่งของพวกเขาก็สิ้นหวังมากกว่าที่ Tecuhltli จะรู้ การได้รับบาดเจ็บของพันธมิตรที่มีเกล็ดของพวกเขา การทำลาย Burning Skull และข่าวที่ชายคนหนึ่งที่กำลังจะตาย บอกว่าพันธมิตรผิวขาวลึกลับได้เข้าร่วมกับศัตรูของพวกเขา ทำให้พวกเขาคลั่งไคล้ในความสิ้นหวังและความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะตายเพื่อนำความตายมาสู่ศัตรูโบราณของพวกเขา

ชาวเทคูลต์ลีซึ่งฟื้นจากอาการตกใจสุดขีดครั้งแรกจากความประหลาดใจที่ทำให้พวกเขากลับเข้าไปในห้องบัลลังก์และศพเกลื่อนพื้น ต่อสู้กลับด้วยความโกรธแค้นอย่างสิ้นหวังไม่แพ้กัน ในขณะที่ยามเฝ้าประตูจากชั้นล่างวิ่งเข้ามาเพื่อพุ่งเข้าใส่การต่อสู้ มันคือการต่อสู้เพื่อความตายของหมาป่าที่คลั่งไคล้ ตาบอด หอบ และไร้ความปราณี มันพุ่งไปมา จากประตูสู่แท่น ใบมีดส่งเสียงหวีดร้องและฟาดฟันเข้าที่เนื้อ เลือดพุ่งกระจาย เท้าเหยียบย่ำบนพื้นสีแดงเข้มที่มีแอ่งน้ำสีแดงก่อตัวขึ้น โต๊ะงาช้างพังทลายลง เก้าอี้แตกเป็นเสี่ยงๆ ผ้าม่านกำมะหยี่ที่ฉีกขาดเปื้อนสีแดง มันคือจุดสุดยอดที่นองเลือดของครึ่งศตวรรษอันนองเลือด และทุกคนในที่นั้นสัมผัสได้

แต่ผลลัพธ์นั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ ชาวเทคูลต์ลีมีจำนวนมากกว่าผู้รุกรานเกือบสองต่อหนึ่ง และพวกเขารู้สึกดีขึ้นจากข้อเท็จจริงดังกล่าวและการที่พันธมิตรผิวขาวของพวกเขาได้เข้ามาต่อสู้ในการต่อสู้ระยะประชิด

พวกมันพุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลราวกับพายุเฮอริเคนที่พัดผ่านดงไม้เล็กๆ ด้วยพละกำลังมหาศาล ไม่มีชาวทลาซิตลันสามคนใดที่จะเทียบเทียมโคนันได้ และแม้ว่าโคนันจะมีน้ำหนักมาก แต่เขาก็เดินได้เร็วกว่าพวกเขาทั้งหมด เขาก้าวผ่านกลุ่มคนที่หมุนวนและวนเวียนด้วยความแน่วแน่และการทำลายล้างเหมือนหมาป่าสีเทาท่ามกลางฝูงหมาป่าตรอก และเขาก้าวข้ามกลุ่มร่างที่ยับยู่ยี่

วาเลเรียต่อสู้เคียงข้างเขา ริมฝีปากของเธอยิ้มแย้มและดวงตาของเธอเป็นประกาย เธอแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป และรวดเร็วและดุร้ายกว่ามาก ดาบของเธอเปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตในมือของเธอ ในขณะที่โคนันเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยน้ำหนักและพลังมหาศาลของการโจมตีของเขา ทำลายหอก ผ่ากระโหลกศีรษะ และผ่าหน้าอกไปที่กระดูกหน้าอก วาเลเรียใช้ดาบอันชาญฉลาดที่ทำให้ศัตรูของเธอตะลึงและงันก่อนที่จะสังหารพวกเขา นักรบผู้ซึ่งยกดาบหนักของเขาขึ้นสูงครั้งแล้วครั้งเล่าพบจุดสำคัญของเธอในคอของเขา ก่อนที่เขาจะโจมตี โคนันซึ่งยืนสูงตระหง่านเหนือทุ่ง เดินฝ่าฝูงศัตรูโดยฟาดฟันไปทางซ้ายและขวา แต่วาเลเรียเคลื่อนไหวราวกับภาพลวงตาที่ลวงตา ขยับตัวอยู่ตลอดเวลา แทงและฟันขณะที่เธอขยับตัว ดาบพลาดเป้าเธอแล้วพลาดเล่า ขณะที่ผู้ถือดาบฟาดฟันไปในอากาศอันว่างเปล่า และตายลงโดยมีปลายดาบของเธอจ่ออยู่ที่หัวใจหรือลำคอของพวกเขา และเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเธออยู่ในหูของพวกเขา

นักสู้ที่คลั่งไคล้ไม่คำนึงถึงเพศหรือสภาพร่างกาย ผู้หญิงทั้งห้าคนของโชตาลันกาถูกเชือดคอก่อนที่โคนันและวาเลเรียจะเข้าร่วมการต่อสู้ และเมื่อผู้ชายหรือผู้หญิงล้มลงใต้เท้าที่เหยียบย่ำ ก็จะมีมีดพร้อมเสมอที่จะชกคอที่หมดหนทาง หรือเท้าที่สวมรองเท้าแตะที่พร้อมจะบดขยี้กะโหลกที่ล้มลง

จากผนังถึงผนัง จากประตูถึงประตู คลื่นแห่งการต่อสู้ซัดสาดเข้าใส่ห้องที่อยู่ติดกัน และในเวลาไม่นาน มีเพียงเทคูลต์ลีและพันธมิตรผิวขาวของพวกเขาเท่านั้นที่ยืนตัวตรงในห้องบัลลังก์อันยิ่งใหญ่ ผู้รอดชีวิตจ้องมองกันอย่างหม่นหมองและว่างเปล่า เหมือนกับผู้รอดชีวิตหลังวันพิพากษาหรือการทำลายล้างโลก พวกเขายืนหยัดด้วยขาที่กางออก มือทั้งสองข้างจับดาบที่มีรอยหยักและหยดเลือด เลือดไหลหยดลงมาตามแขน พวกเขาจ้องมองกันผ่านซากศพที่แหลกสลายของมิตรและศัตรู พวกเขาไม่มีลมหายใจเหลือที่จะตะโกน แต่เสียงหอนอย่างบ้าคลั่งของสัตว์ป่าดังขึ้นจากริมฝีปากของพวกเขา มันไม่ใช่เสียงร้องแห่งชัยชนะของมนุษย์ แต่เป็นเสียงหอนของฝูงหมาป่าที่คลั่งไคล้ที่กำลังไล่ตามร่างของเหยื่อ

โคนันจับแขนของวาเลเรียแล้วหมุนตัวเธอกลับ

"คุณโดนแทงที่น่อง" เขาคำราม

เธอเหลือบมองลงไปเป็นครั้งแรก รู้สึกได้ถึงอาการแสบร้อนที่กล้ามเนื้อขาของเธอ ชายที่กำลังจะตายบางคนบนพื้นกำลังแทงมีดของเขาด้วยความพยายามครั้งสุดท้าย

“คุณดูเหมือนคนขายเนื้อเหมือนกันนะ” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ

เขาสะบัดฝนสีแดงออกจากมือของเขา

“ไม่ใช่ของฉันนะ แค่มีรอยขีดข่วนบ้างเล็กน้อย ไม่มีอะไรต้องกังวล แต่ควรจะพันแผลให้ลูกวัวตัวนั้น”

---

โอลเมค  เดินเข้ามาในกลุ่มคน ดูเหมือนผีปอบที่มีไหล่เปลือยขนาดใหญ่เปื้อนเลือด และเคราสีดำมีสีแดงเข้ม ดวงตาของเขาแดงราวกับเปลวไฟที่สะท้อนบนน้ำสีดำ

“เราชนะแล้ว!” เขาพูดเสียงสั่นเครือ “ความบาดหมางสิ้นสุดลงแล้ว! สุนัขของโชตาลังค์นอนตายอยู่! โอ้ นักโทษจะได้ถลกหนังทั้งเป็น! แต่การมองดูใบหน้าที่ตายแล้วของพวกมันก็ถือเป็นเรื่องดี สุนัขที่ตายแล้วยี่สิบตัว! ตะปูสีแดงยี่สิบตัวสำหรับเสาสีดำ!”

“คุณควรไปดูแลผู้บาดเจ็บของคุณดีกว่า” โคนันพูดเสียงขุ่นและหันหน้าหนีเขา “นี่สาวน้อย ให้ฉันดูขาของเธอหน่อย”

“เดี๋ยวก่อน!” เธอสะบัดเขาออกไปอย่างใจร้อน ไฟแห่งการต่อสู้ยังคงลุกโชนอยู่ในจิตวิญญาณของเธอ “เราจะรู้ได้อย่างไรว่านี่คือพวกมันทั้งหมด พวกมันอาจมาโจมตีเอง”

“พวกมันคงไม่แบ่งแยกเผ่าในการโจมตีแบบนี้หรอก” โอลเมคพูดพลางส่ายหัวและค่อยๆ รวบรวมสติปัญญาตามปกติของเขากลับมาบ้าง เมื่อไม่มีเสื้อคลุมสีม่วง ชายผู้นั้นก็ดูเหมือนเจ้าชายน้อยกว่าสัตว์นักล่าที่น่ารังเกียจเสียอีก “ฉันจะเอาหัวปักหัวปำว่าเราได้สังหารพวกมันหมดแล้ว พวกมันมีจำนวนน้อยกว่าที่ฉันฝันไว้ และพวกมันคงสิ้นหวังมาก แต่พวกเขามาที่เทคูลตลีได้อย่างไร”

Tascela เดินไปข้างหน้า เช็ดดาบบนต้นขาเปลือยของเธอ และถือวัตถุที่เธอเก็บมาจากร่างของผู้นำขนนกแห่ง Xotalancas ไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง

“ท่อแห่งความบ้าคลั่ง” เธอกล่าว “นักรบคนหนึ่งเล่าให้ฉันฟังว่า Xatmec เปิดประตูให้พวก Xotalancas และถูกฟันลงมาขณะที่พวกเขาบุกเข้าไปในห้องยาม นักรบคนนี้มาถึงห้องยามจากโถงด้านในพอดีเวลาที่เห็นเหตุการณ์และได้ยินเสียงดนตรีประหลาดครั้งสุดท้ายที่ทำให้จิตวิญญาณของเขาแข็งค้าง Tolkemec เคยพูดถึงท่อเหล่านี้ ซึ่งชาว Xuchotlans สาบานว่าซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในสุสานใต้ดินพร้อมกับกระดูกของพ่อมดโบราณที่เคยใช้มันในช่วงชีวิตของเขา ไม่ทราบว่าสุนัขของ Xotalanc พบท่อเหล่านี้ได้อย่างไรและเรียนรู้ความลับของมัน”

โคนันกล่าวว่า “ใครสักคนควรไปที่โชตาลังค์เพื่อดูว่ายังมีใครรอดชีวิตอยู่หรือไม่ ฉันจะไปถ้ามีใครสักคนช่วยนำทาง”

โอลเมคเหลือบมองไปยังเศษซากของชนเผ่าของเขา เหลืออยู่เพียงยี่สิบคนเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ และในจำนวนนี้ หลายคนนอนครวญครางอยู่บนพื้น ทาสเซลาเป็นคนเดียวในกลุ่มเทคูลต์ลีที่หนีออกมาได้โดยไม่บาดเจ็บ เจ้าหญิงไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แม้ว่าเธอจะต่อสู้อย่างดุเดือดไม่แพ้ใครก็ตาม

“ใครจะไปกับโคนันที่โชตาลังค์?” โอลเม็กถาม

เตโชเติลเดินกะเผลกไปข้างหน้า บาดแผลที่ต้นขาของเขาเริ่มมีเลือดไหลออกมาอีกครั้ง และเขายังมีรอยฉีกขาดอีกแห่งที่ซี่โครง

“ฉันจะไป!”

“ไม่ คุณจะไม่ไป” โคนันปฏิเสธ “และคุณก็จะไม่ไปเหมือนกัน วาเลเรีย อีกไม่นานขาของคุณก็จะแข็งแล้ว”

“ฉันจะไป” นักรบคนหนึ่งซึ่งกำลังพันผ้าพันแผลบริเวณปลายแขนที่ถูกเฉือนเสนอตัวเป็นอาสาสมัคร

“ดีมาก ยานาถ ไปกับชาวซิมเมเรียนด้วย และคุณด้วย โทปาล” โอลเม็กชี้ไปที่ชายอีกคนซึ่งได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย “แต่ก่อนอื่น เราต้องช่วยพยุงผู้บาดเจ็บสาหัสให้นอนบนเตียงนี้ก่อน เพื่อที่เราจะได้พันแผลให้พวกเขา”

เรื่องนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ขณะที่พวกเขากำลังก้มตัวไปรับผู้หญิงที่ถูกกระบองศึกทำให้สลบ เคราของโอลเมคก็ไปโดนหูของโทปาล โคนันคิดว่าเจ้าชายพึมพำอะไรบางอย่างกับนักรบ แต่เขาไม่แน่ใจ ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็พาเพื่อนของเขาไปตามโถงทางเดิน

โคนันเหลือบมองกลับไปขณะเดินออกจากประตู มองไปที่ซากศพที่นอนอยู่บนพื้นที่กำลังไหม้เกรียม แขนขาดำเปื้อนเลือดพันกันด้วยท่าทางที่แสดงถึงความพยายามอย่างหนักของกล้ามเนื้อ ใบหน้าดำคล้ำแข็งค้างอยู่ในหน้ากากแห่งความเกลียดชัง ดวงตาที่ใสซื่อจ้องไปที่อัญมณีไฟสีเขียวที่สาดแสงสีเขียวมรกตที่สาดส่องฉากอันน่าสยดสยองท่ามกลางคนตาย คนเป็นๆ เคลื่อนไหวไร้จุดหมาย เหมือนกับคนที่กำลังอยู่ในภวังค์ โคนันได้ยินโอลเมคเรียกผู้หญิงคนหนึ่งและสั่งให้เธอพันแผลที่ขาของวาเลเรีย โจรสลัดเดินตามผู้หญิงคนนั้นเข้าไปในห้องที่อยู่ติดกันและเริ่มเดินกะเผลกเล็กน้อยแล้ว

---

ด้วยความระแวดระวัง  Tecuhltli ทั้งสองพาโคนันไปตามห้องโถงที่อยู่หลังประตูบรอนซ์ และผ่านห้องแล้วห้องเล่าที่ระยิบระยับในกองไฟสีเขียว พวกเขาไม่เห็นใครและไม่ได้ยินเสียงใดๆ หลังจากที่พวกเขาข้ามห้องโถงใหญ่ซึ่งแบ่งเมืองออกเป็นสองส่วนจากเหนือไปใต้ ความระมัดระวังของพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้นเมื่อตระหนักว่าพวกเขาอยู่ใกล้ดินแดนของศัตรู แต่ห้องและห้องโถงกลับว่างเปล่าต่อสายตาอันระแวดระวังของพวกเขา และในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางเดินกว้างที่มืดและหยุดอยู่หน้าประตูบรอนซ์ที่คล้ายกับประตูอินทรีของ Tecuhltli พวกเขาพยายามอย่างระมัดระวัง และมันก็เปิดออกเงียบๆ ภายใต้การสัมผัสของพวกเขา พวกเขามองเข้าไปในห้องที่ส่องแสงสีเขียวที่อยู่ด้านหลังด้วยความตะลึง เป็นเวลาห้าสิบปีที่ Tecuhltli ไม่เคยเข้าไปในห้องโถงเหล่านั้นเลย ยกเว้นในฐานะนักโทษที่กำลังจะไปสู่จุดจบอันน่ากลัว การไปที่ Xotalanc เป็นความสยองขวัญขั้นสุดยอดที่อาจเกิดขึ้นกับชายผู้มาจากปราสาททางตะวันตก ความหวาดกลัวนั้นได้แอบแฝงอยู่ในความฝันของพวกเขามาตั้งแต่สมัยเด็กๆ สำหรับ Yanath และ Topal ประตูบรอนซ์นั้นเปรียบเสมือนประตูสู่นรก

พวกเขาผงะถอยกลับไป ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่มีเหตุผล และโคนันก็ผลักพวกเขาออกไปและก้าวเข้าสู่เมืองโชตาลังค์

พวกเขาเดินตามเขาไปอย่างขี้อาย เมื่อแต่ละคนก้าวเท้าข้ามธรณีประตู พวกเขาก็จ้องมองไปรอบๆ อย่างดุร้าย แต่มีเพียงการหายใจที่เร่งรีบของพวกเขาเท่านั้นที่รบกวนความเงียบ

พวกเขามาถึงห้องยามรูปสี่เหลี่ยม เหมือนกับห้องหลังประตูอินทรีแห่งเทคูลท์ลี และในทำนองเดียวกัน ก็มีห้องโถงที่แยกออกจากห้องนั้นไปยังห้องกว้างซึ่งเป็นห้องคู่ขนานกับห้องบัลลังก์ของโอลเมก

โคนันเหลือบมองไปตามโถงทางเดินซึ่งมีพรม เตียง และผ้าม่าน และยืนฟังอย่างตั้งใจ เขาไม่ได้ยินเสียงใดๆ และห้องก็ดูว่างเปล่า เขาไม่เชื่อว่ายังมีชาวโชตาลันกาที่ยังมีชีวิตอยู่ในซูโชทล์

"มาเถอะ" เขากล่าวพึมพำแล้วเดินไปตามโถงทางเดิน

เขาเดินไปไม่ไกลก็รู้ว่ามีเพียงยานาถเท่านั้นที่ติดตามเขาไป เขาหันกลับไปเห็นโทปาลยืนด้วยท่าทางหวาดกลัว กางแขนข้างหนึ่งออกราวกับปัดป้องอันตรายบางอย่าง ดวงตาที่เบิกกว้างจ้องไปที่บางสิ่งบางอย่างที่ยื่นออกมาจากด้านหลังเตียงนอนด้วยความเข้มข้นราวกับสะกดจิต

“อะไรกันเนี่ย” โคนันเห็นสิ่งที่โทปาลกำลังจ้องมองอยู่ และเขาก็รู้สึกว่าผิวหนังระหว่างไหล่ยักษ์ของเขากระตุกเล็กน้อย หัวมหึมาโผล่ออกมาจากด้านหลังเตียง หัวของสัตว์เลื้อยคลาน กว้างเท่าหัวจระเข้ มีเขี้ยวโค้งลงที่ยื่นออกมาเหนือขากรรไกรล่าง แต่สิ่งนั้นมีลักษณะอ่อนปวกเปียกอย่างผิดปกติ และดวงตาที่น่ากลัวก็พร่ามัว

โคนันเพ่งมองไปด้านหลังโซฟา มันเป็นงูตัวใหญ่ที่นอนตายอย่างอ่อนปวกเปียกอยู่ตรงนั้น แต่เป็นงูชนิดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในระหว่างที่เดินเตร่ไปมา กลิ่นเหม็นและความหนาวเย็นของดินดำลึกอยู่รอบตัวมัน และสีของมันก็เป็นสีที่ไม่อาจระบุได้ ซึ่งจะเปลี่ยนไปทุกครั้งที่เขามองมันจากมุมใหม่ บาดแผลขนาดใหญ่ที่คอแสดงให้เห็นว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้งูตาย

“นั่นคือครอลเลอร์!” ยานาถกระซิบ

“นั่นเป็นสิ่งที่ฉันฟันไปที่บันได” โคนันบ่นพึมพำ “หลังจากที่มันตามเรามาจนถึงประตูอินทรี มันก็ลากตัวเองมาที่นี่เพื่อตาย ชาวโชตาลันกาจะควบคุมสัตว์ร้ายตัวนี้ได้อย่างไร”

ชาวเทคูลท์ลีตัวสั่นและส่ายหัว

“พวกเขานำมันขึ้นมาจากอุโมงค์สีดำ  ใต้  สุสานใต้ดิน พวกเขาค้นพบความลับที่เทคูลต์ลีไม่รู้”

“มันตายแล้ว และถ้าพวกมันยังมีอีก พวกมันคงพาพวกมันมาด้วยเมื่อมาที่เทคูลท์ลี มาเลย”

พวกมันเบียดกันเข้ามาใกล้ส้นเท้าของเขาขณะที่เขาเดินไปตามโถงทางเดินและผลักไปที่ประตูที่ทำด้วยเงินที่อีกด้านหนึ่ง

“ถ้าเราไม่พบใครในชั้นนี้” เขากล่าว “เราจะลงไปชั้นล่าง เราจะสำรวจโชตาลังก์ตั้งแต่บนหลังคาไปจนถึงสุสานใต้ดิน หากโชตาลังก์เป็นเหมือนเทคูลต์ลี ห้องและโถงทั้งหมดในชั้นนี้ก็จะสว่างไสว—อะไรกันเนี่ย!”

พวกเขามาถึงห้องบัลลังก์อันกว้างขวาง ซึ่งคล้ายคลึงกับห้องบัลลังก์ในเทคุลต์ลีมาก มีแท่นหยกและที่นั่งงาช้างเหมือนกัน มีเตียง พรม และของแขวนตามผนังเหมือนกัน ไม่มีเสาสีดำมีรอยแผลสีแดงอยู่ด้านหลังแท่นบัลลังก์ แต่หลักฐานของการทะเลาะวิวาทอันโหดร้ายนั้นมีอยู่มากมาย

ชั้นวางที่ปิดด้วยกระจกเรียงรายอยู่ตามผนังด้านหลังแท่น และบนชั้นวางเหล่านั้น มีศีรษะมนุษย์นับร้อยที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ จ้องมองผู้เฝ้าดูด้วยความตื่นตระหนกด้วยดวงตาที่ไร้ความรู้สึก เหมือนกับที่พวกเขาจ้องมองมาเป็นเวลาหลายเดือนและหลายปีที่เทพเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่านานเท่าใด

---

โทปาล  บ่นพึมพำคำสาป แต่ยานาธยืนนิ่งเงียบ แสงแห่งความบ้าคลั่งเริ่มฉายชัดในดวงตาที่เบิกกว้างของเขา โคนันขมวดคิ้ว รู้ว่าสติสัมปชัญญะของชาวทลาซิตลันถูกกระตุ้นด้วยการกระตุ้นเล็กน้อย

ทันใดนั้น ยานาถก็ชี้ไปที่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่น่ากลัวด้วยนิ้วที่กระตุก

“นั่นหัวของน้องชายฉัน!” เขาพึมพำ “และนั่นน้องชายของพ่อฉัน! และข้างหลังนั้นก็คือลูกชายคนโตของน้องสาวฉัน!”

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มร้องไห้สะอื้นจนตาแห้ง พร้อมกับสะอื้นหนักหน่วงจนตัวสั่น เขาไม่ละสายตาจากศีรษะ เสียงสะอื้นของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงหัวเราะที่น่ากลัวและแหลมสูง และกลายเป็นเสียงกรีดร้องที่ทนไม่ได้ในที่สุด ยานาถโกรธจัดมาก

โคนันวางมือบนไหล่ของเขา และราวกับว่าการสัมผัสนั้นได้ปลดปล่อยความบ้าคลั่งทั้งหมดในจิตวิญญาณของเขา ยานาถกรีดร้องและหมุนตัว โจมตีชาวซิมเมเรียนด้วยดาบของเขา โคนันปัดป้องการโจมตี และโทปาลพยายามจับแขนของยานาถ แต่คนบ้าหลบเขา และด้วยฟองที่พวยพุ่งออกมาจากริมฝีปาก เขาแทงดาบเข้าไปในร่างของโทปาลอย่างลึกซึ้ง โทปาลทรุดตัวลงพร้อมกับครวญคราง และยานาถหมุนตัวชั่วขณะเหมือนนักพรตที่บ้าคลั่ง จากนั้นเขาก็วิ่งไปที่ชั้นวางและเริ่มฟันกระจกด้วยดาบของเขา ร้องกรีดร้องอย่างดูหมิ่นศาสนา

โคนันกระโจนเข้าหาเขาจากด้านหลัง พยายามจับเขาไว้โดยไม่ทันตั้งตัวและปลดอาวุธเขา แต่คนบ้ากลับหันหลังและพุ่งเข้าหาเขาพร้อมกรีดร้องราวกับเป็นวิญญาณที่หลงทาง เมื่อรู้ว่านักรบคนนี้เป็นบ้าอย่างสิ้นหวัง ชาวซิมเมเรียนจึงก้าวไปด้านข้าง และขณะที่คนบ้าเดินผ่านไป เขาก็ฟันเข้าที่กระดูกไหล่และหน้าอกขาด และโยนชายคนนั้นลงตายข้างๆ เหยื่อที่กำลังจะตายของเขา

โคนันก้มลงมองโทปาล เมื่อเห็นว่าชายคนนั้นใกล้จะหายใจไม่ออกแล้ว การพยายามห้ามเลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลอันน่ากลัวนั้นไม่มีประโยชน์

“เสร็จเรียบร้อยแล้ว โทปาล” โคนันคราง “มีอะไรจะฝากถึงคนของคุณไหม?”

“ก้มเข้ามาใกล้ ๆ” โทปาลร้องขึ้นอย่างตกใจ และโคนันก็ทำตาม—และทันใดนั้นเอง โคนันก็จับข้อมือของชายคนนั้นไว้ได้ขณะที่โทปาลฟันเข้าที่หน้าอกของเขาด้วยมีดสั้น

“ครอม!” โคนันด่า “คุณก็บ้าเหมือนกันเหรอ”

“โอลเมคสั่งมัน!” ชายที่กำลังจะตายอ้าปากค้าง “ฉันไม่รู้ว่าทำไม ขณะที่เรากำลังยกผู้บาดเจ็บขึ้นบนโซฟา เขาพูดกระซิบกับฉัน สั่งให้ฉันฆ่าคุณเมื่อเรากลับไปที่เทคูลตลี” และด้วยชื่อเผ่าของเขาที่อยู่บนริมฝีปาก โทปาลก็ตาย

โคนันขมวดคิ้วมองเขาด้วยความงุนงง เรื่องทั้งหมดนี้มีลักษณะของความวิกลจริต โอลเม็กก็บ้าด้วยเหรอ? พวกเทคูลต์ลีบ้ากว่าที่เขาคิดไว้อีกเหรอ? เขายักไหล่แล้วเดินไปตามโถงและออกไปทางประตูบรอนซ์ ทิ้งศพเทคูลต์ลีนอนอยู่ต่อหน้าดวงตาที่จ้องมองอย่างตายของญาติพี่น้องของพวกเขา

โคนันไม่จำเป็นต้องมีคนนำทางเพื่อกลับผ่านเขาวงกตที่พวกเขาเดินผ่านมา สัญชาตญาณดั้งเดิมในการบอกทิศทางนำเขาไปตามเส้นทางที่พวกเขามาอย่างแม่นยำ เขาเดินอย่างระมัดระวังเหมือนอย่างเคย โดยถือดาบไว้ในมือ และมองสำรวจซอกมุมที่มืดมิดทุกแห่งอย่างดุเดือด เพราะตอนนี้เขากลัวอดีตพันธมิตรของเขา ไม่ใช่ผีของโชตาลันคัสที่ถูกสังหาร

เขาเดินข้ามห้องโถงใหญ่และเข้าไปในห้องต่างๆ ข้างหน้า เมื่อได้ยินเสียงบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ข้างหน้าเขา บางอย่างที่ส่งเสียงหายใจหอบและเคลื่อนไหวด้วยเสียงที่แปลกประหลาด สับสน และคลานไปมา ชั่วพริบตาต่อมา โคนันก็เห็นชายคนหนึ่งกำลังคลานข้ามพื้นที่กำลังลุกไหม้มาหาเขา ชายคนนั้นเดินมาจนมีรอยเลือดเปื้อนไปทั่วบริเวณที่ลุกไหม้ เขาคือเทโคทล์ และดวงตาของเขาก็เริ่มพร่ามัว จากรอยแผลลึกที่หน้าอก เลือดก็พุ่งออกมาอย่างต่อเนื่องระหว่างนิ้วมือของมือที่กำอยู่ เขาใช้มืออีกข้างหนึ่งตะกุยและเกาะติดตัวไปด้วย

“โคนัน” เขาร้องออกมาอย่างหายใจไม่ออก “โคนัน! โอลเมคจับตัวหญิงผมสีเหลืองไปแล้ว!”

“นั่นเป็นเหตุผลที่เขาบอกให้โทปาลฆ่าฉัน!” โคนันบ่นพึมพำขณะคุกเข่าลงข้างๆ ชายผู้ซึ่งตาอันมีประสบการณ์ของเขาบอกว่าเขากำลังจะตาย “โอลเมคไม่ได้บ้าอย่างที่คิด”

นิ้วที่คลำหาของเทโคทล์จับแขนของโคนัน ในชีวิตของชาวเทคูลท์ลีที่เย็นชา ไร้ความรัก และน่าขยะแขยงอย่างยิ่งนั้น ความชื่นชมและความรักที่มีต่อผู้รุกรานจากโลกภายนอกได้ก่อตัวเป็นโอเอซิสแห่งมนุษย์ที่อบอุ่น ก่อให้เกิดสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงเขาเข้ากับความเป็นมนุษย์ที่เป็นธรรมชาติมากกว่าซึ่งไม่มีอยู่ในเพื่อนมนุษย์เลย ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของพวกเขามีแต่ความเกลียดชัง ตัณหา และความต้องการความโหดร้ายแบบซาดิสม์เท่านั้น

“ฉันพยายามต่อต้านเขา” เตโชทล์พูดเสียงก้อง เลือดเดือดพล่านขึ้นที่ริมฝีปาก “แต่เขาตีฉัน เขาคิดว่าเขาฆ่าฉันแล้ว แต่ฉันคลานหนีไป อ๋อ เซ็ท ฉันคลานไปในเลือดของตัวเองมาไกลแค่ไหนแล้ว ระวังไว้ โคนัน! โอลเมคอาจซุ่มโจมตีเพื่อรอการกลับมาของคุณ! สังหารโอลเมค! เขาเป็นสัตว์ร้าย จับวาเลเรียแล้วหนีไป อย่ากลัวที่จะเดินเข้าไปในป่า โอลเมคและทาสเซลาโกหกเรื่องมังกร พวกเขาฆ่ากันเองเมื่อหลายปีก่อน ยกเว้นตัวที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นเวลาสิบสองปีแล้วที่มีมังกรอยู่ตัวเดียว หากคุณฆ่าเขา ไม่มีอะไรในป่าที่จะทำอันตรายคุณได้ เขาเป็นเทพที่โอลเมคบูชา และโอลเมคยังป้อนอาหารมนุษย์บูชายัญให้เขา ทั้งที่แก่และอายุน้อย มัดและขว้างจากกำแพง รีบไป! โอลเมคพาวาเลเรียไปที่ห้องแห่ง——”

ศีรษะของเขาก้มลงมาและเขาก็ตายก่อนที่จะมาหยุดอยู่บนพื้น

---

โคนัน  กระโจนลุกขึ้นด้วยดวงตาที่ดุจถ่านไฟ นั่นคือแผนการของโอลเม็ก โดยเขาใช้คนแปลกหน้าเพื่อทำลายศัตรูก่อน! เขาน่าจะรู้ว่าจะต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นในจิตใจของไอ้หนวดดำผู้เสื่อมทรามนั่น

ชาวซิมเมเรียนเริ่มเคลื่อนทัพไปยังเทคูลทลีด้วยความเร็วที่ไร้ความปรานี เขาคำนวณจำนวนพันธมิตรในอดีตของเขาอย่างรวดเร็ว มีเพียง 21 คนเท่านั้นที่รอดชีวิตจากการต่อสู้ที่โหดร้ายในห้องบัลลังก์เมื่อรวมโอลเมกด้วย สามคนเสียชีวิตตั้งแต่นั้นมา ซึ่งทำให้เหลือศัตรู 17 คนที่ต้องนับรวมด้วย ในความโกรธแค้น โคนันรู้สึกว่าสามารถนับจำนวนคนทั้งเผ่าได้เพียงลำพัง

แต่ความสามารถพิเศษของความป่าเถื่อนโดยกำเนิดได้เข้ามาควบคุมความโกรธเกรี้ยวของเขา เขานึกถึงคำเตือนของเทโคทล์เกี่ยวกับการซุ่มโจมตี เป็นไปได้มากทีเดียวที่เจ้าชายจะจัดเตรียมเสบียงดังกล่าวไว้เผื่อว่าโทปาลอาจล้มเหลวในการทำตามคำสั่งของเขา โอลเม็กคงคาดหวังว่าเขาจะกลับไปตามเส้นทางเดียวกับที่เขาใช้เดินทางไปยังโชตาลังก์

โคนันเงยหน้าขึ้นมองช่องแสงบนหลังคาที่เขาเดินผ่านใต้หลังคา และมองเห็นแสงระยิบระยับของดวงดาวที่ยังไม่จางลงเมื่อรุ่งสาง เหตุการณ์ในคืนนั้นถูกอัดแน่นอยู่ในช่วงเวลาสั้นๆ

เขาหันหลังกลับจากเส้นทางตรงของเขาและลงบันไดเวียนไปยังชั้นล่าง เขาไม่ทราบว่าประตูที่เปิดเข้าไปในปราสาทชั้นนั้นอยู่ที่ไหน แต่เขารู้ว่าเขาสามารถหามันเจอได้ เขาไม่รู้ว่าเขาจะบังคับล็อคประตูได้อย่างไร เขาเชื่อว่าประตูทั้งหมดของเทคูลต์ลีจะถูกล็อคและล็อกไว้ แม้ว่าจะด้วยเหตุผลอื่นใดก็ตาม แม้ว่าจะทำตามธรรมเนียมปฏิบัติกันมาครึ่งศตวรรษแล้วก็ตาม แต่ก็ไม่มีอะไรอื่นนอกจากการลองทำดู

เขาถือดาบไว้ในมือและรีบเร่งเดินอย่างเงียบ ๆ ผ่านห้องและโถงทางเดินที่มืดหรือสว่างไสวด้วยแสงสีเขียว เขารู้ว่าเขาต้องอยู่ใกล้เทคูลตลี เมื่อมีเสียงหนึ่งทำให้เขาหยุดชะงัก เขาจำได้ว่าเป็นเสียงของมนุษย์ที่พยายามกรีดร้องออกมาผ่านผ้าปิดปากที่อึดอัด เสียงนั้นมาจากที่ไหนสักแห่งข้างหน้าเขา และทางซ้าย ในห้องที่เงียบสงัดนั้น มีเสียงเล็ก ๆ ดังไปไกล

โคนันหันหลังแล้วเดินตามหาเสียงที่ดังซ้ำๆ อยู่เรื่อยๆ ทันใดนั้นเขาก็จ้องมองผ่านประตูไปยังฉากประหลาด ในห้องที่เขากำลังมองเข้าไป มีโครงเหล็กเตี้ยๆ คล้ายราวเหล็กนอนอยู่บนพื้น และมีร่างยักษ์ถูกมัดไว้นอนราบอยู่บนโครงเหล็กนั้น ศีรษะของเขาวางอยู่บนเตียงเหล็กแหลมซึ่งมีรอยเลือดเปื้อนบริเวณที่แทงหนังศีรษะของเขาแล้ว มีอุปกรณ์คล้ายสายรัดที่แปลกประหลาดรัดรอบศีรษะของเขา แต่สายหนังไม่สามารถป้องกันหนังศีรษะของเขาจากหนามได้ อุปกรณ์นี้ถูกผูกไว้ด้วยโซ่เส้นเล็กกับกลไกที่ยึดลูกเหล็กขนาดใหญ่ซึ่งแขวนอยู่เหนือหน้าอกที่มีขนดกของนักโทษ ตราบใดที่ชายผู้นั้นสามารถบังคับตัวเองให้นิ่ง ลูกเหล็กก็จะแขวนอยู่ที่เดิม แต่เมื่อความเจ็บปวดจากปลายเหล็กทำให้เขาเงยหัวขึ้น ลูกเหล็กก็โค้งลงมาสองสามนิ้ว ในขณะนี้ กล้ามเนื้อคอที่ปวดของเขาไม่สามารถพยุงศีรษะให้คงอยู่ในตำแหน่งที่ไม่เป็นธรรมชาติได้อีกต่อไป และศีรษะของเขาจะตกลงบนตะปูอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าในที่สุด ลูกบอลจะบดขยี้เขาจนแหลกละเอียดอย่างช้าๆ และไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เหยื่อถูกปิดปาก และเหนือผ้าปิดปาก ดวงตาสีดำขนาดใหญ่ของเขากลอกไปมาอย่างบ้าคลั่งไปทางชายที่ยืนอยู่ในประตูทางเข้า ซึ่งยืนนิ่งด้วยความประหลาดใจอย่างเงียบๆ ชายบนราวแขวนคือโอลเมค เจ้าชายแห่งเทคูลตลี

6. ดวงตาของทัสเซลา

“ทำไม  คุณถึงพาฉันเข้ามาในห้องนี้เพื่อพันผ้าพันแผลที่ขา” วาเลเรียถาม “คุณทำอย่างนั้นในห้องบัลลังก์ไม่ได้หรือไง”

นางนั่งอยู่บนโซฟาโดยเหยียดขาที่บาดเจ็บไว้บนโซฟา และหญิงชาวเทคูลตลีเพิ่งจะพันโซฟาด้วยผ้าพันแผลไหม ดาบเปื้อนสีแดงของวาเลเรียวางอยู่บนโซฟาข้างๆ เธอ

เธอขมวดคิ้วขณะพูด ผู้หญิงคนนี้ทำหน้าที่ของเธออย่างเงียบๆ และมีประสิทธิภาพ แต่วาเลเรียไม่ชอบสัมผัสอันแสนอ่อนโยนของนิ้วมือเรียวบางของเธอหรือท่าทางในดวงตาของเธอ

“พวกเขานำผู้บาดเจ็บที่เหลือไปไว้ที่ห้องอื่นแล้ว” หญิงคนนั้นตอบด้วยคำพูดที่นุ่มนวลของผู้หญิงชาวเทคูลตลี ซึ่งไม่สื่อถึงความนุ่มนวลหรือความอ่อนโยนในคำพูดของเธอเลย ก่อนหน้านี้ไม่นาน วาเลเรียเคยเห็นผู้หญิงคนเดียวกันนี้แทงผู้หญิงชาวโชตาลันกาที่หน้าอกและกระทืบลูกตาของชายชาวโชตาลันกาที่บาดเจ็บ

“พวกเขาจะนำศพของคนตายลงไปในสุสานใต้ดินเพื่อป้องกันไม่ให้ผีเหล่านั้นหนีเข้าไปในห้องและอาศัยอยู่ที่นั่น” เธอกล่าวเสริม

“คุณเชื่อเรื่องผีมั้ย” วาเลเรียถาม

“ฉันรู้ว่าวิญญาณของโทลเคเมคอยู่ในสุสานใต้ดิน” เธอตอบด้วยเสียงสั่น “ครั้งหนึ่งฉันเคยเห็นมัน ขณะที่ฉันนอนหมอบอยู่ใต้ดินท่ามกลางกระดูกของราชินีที่ตายไปแล้ว มันเดินผ่านไปในร่างของชายชราที่มีเคราสีขาวสลวยและผมยาว และดวงตาที่เปล่งประกายในความมืดมิด นั่นคือโทลเคเมค ฉันเห็นมันมีชีวิตอยู่ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก และมันกำลังถูกทรมาน”

เสียงของเธอตกต่ำลงเป็นเสียงกระซิบที่น่ากลัว: "โอลเมคหัวเราะ แต่ฉัน  รู้ว่า  ผีของโทลเคเมคอาศัยอยู่ในสุสานใต้ดิน! พวกเขาบอกว่าหนูต่างหากที่แทะเนื้อจากกระดูกของคนที่เพิ่งตาย—แต่ผีกินเนื้อ ใครจะไปรู้ล่ะ นอกจากว่า——"

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเงามืดทอดลงมาบนโซฟา วาเลเรียเงยหน้าขึ้นมองเห็นโอลเมคจ้องมองลงมาที่เธอ เจ้าชายได้ทำความสะอาดมือ ลำตัว และเคราของเขาจากเลือดที่กระเซ็นออกมา แต่เขาไม่ได้สวมเสื้อคลุม และร่างกายและแขนขาที่ไร้ขนและผิวสีเข้มของเขาทำให้รู้สึกถึงความแข็งแกร่งที่เป็นธรรมชาติของสัตว์ร้าย ดวงตาสีดำสนิทของเขาเปล่งประกายแสงที่เป็นธรรมชาติมากขึ้น และมีร่องรอยของการกระตุกของนิ้วมือที่ดึงเคราสีน้ำเงินดำหนาของเขา

เขาจ้องไปที่ผู้หญิงคนนั้นอย่างไม่ละสายตา และเธอก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไป ขณะที่เธอเดินผ่านประตู เธอก็หันไปมองวาเลเรียด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยถากถางและถ้อยคำเยาะเย้ยหยาบคาย

“เธอทำงานไม่ประณีต” เจ้าชายตำหนิขณะเดินมาที่เก้าอี้นวมและก้มลงดูผ้าพันแผล “ให้ฉันดูหน่อย——”

เขาคว้าดาบของเธอและขว้างข้ามกระโจมไปด้วยความว่องไวอย่างน่าเหลือเชื่อ การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขาคือการจับเธอไว้ในอ้อมแขนอันใหญ่โตของเขา

แม้การเคลื่อนไหวจะรวดเร็วและคาดไม่ถึง แต่เธอก็เกือบจะทำตามได้ทัน เพราะขณะที่เขาคว้าเธอไว้ ดาบสั้นก็อยู่ในมือของเธอ และเธอก็แทงคอเขาอย่างโหดร้าย เขาจับข้อมือของเธอไว้ได้ด้วยความโชคดีมากกว่าทักษะ จากนั้นก็เริ่มการต่อสู้แบบดุเดือด เธอต่อสู้กับเขาด้วยหมัด เท้า เข่า ฟัน และเล็บ ด้วยพละกำลังทั้งหมดของร่างกายที่งดงามของเธอ และความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับการต่อสู้แบบประชิดตัวที่เธอได้สั่งสมมาจากหลายปีที่เร่ร่อนและต่อสู้บนทะเลและบนบก แต่สิ่งนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเธอเลยเมื่อต้องต่อสู้กับพละกำลังอันโหดร้ายของเขา เธอเสียดาบสั้นไปในวินาทีแรกของการสัมผัส และหลังจากนั้นเธอก็พบว่าตัวเองไม่มีพลังที่จะสร้างความเจ็บปวดใดๆ ให้กับผู้โจมตียักษ์ของเธอได้

เปลวไฟในดวงตาสีดำประหลาดของเขาไม่เปลี่ยนแปลง และการแสดงออกของพวกเขาก็ทำให้เธอโกรธจัด รอยยิ้มเยาะเย้ยที่ดูเหมือนจะแกะสลักอยู่บนริมฝีปากที่มีเคราของเขา ดวงตาและรอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันที่โหดร้ายซึ่งเดือดดาลอยู่ใต้พื้นผิวของเผ่าพันธุ์ที่มีความซับซ้อนและเสื่อมทราม และเป็นครั้งแรกในชีวิตของเธอที่วาเลเรียได้สัมผัสกับความกลัวผู้ชาย มันเหมือนกับการต่อสู้ดิ้นรนกับพลังธาตุขนาดใหญ่ แขนเหล็กของเขาขัดขวางความพยายามของเธอได้อย่างง่ายดาย ซึ่งทำให้ร่างกายของเธอตื่นตระหนก ดูเหมือนว่าเขาจะไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ ที่เธอสามารถสร้างขึ้นได้ มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อเธอกัดฟันขาวของเธออย่างรุนแรงที่ข้อมือของเขาจนเลือดเริ่มออก เขาตอบสนอง และนั่นก็คือการฟาดเธออย่างรุนแรงที่ด้านข้างศีรษะด้วยมือที่เปิดออกของเขา จนดวงดาวฉายแวบผ่านดวงตาของเธอและศีรษะของเธอกลิ้งไปบนไหล่ของเธอ

เสื้อของเธอขาดระหว่างการต่อสู้ และด้วยความโหดร้ายเยาะหยัน เขาจึงใช้เคราหนาของเขาถูหน้าอกเปลือยของเธอ ทำให้เลือดไหลซึมไปทั่วผิวที่ขาวเนียนของเธอ และทำให้เธอส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นอย่างรุนแรง การต่อต้านของเธอไร้ผล เธอถูกกดให้ล้มลงบนโซฟา ไม่มีอาวุธและหายใจหอบ ดวงตาของเธอจ้องไปที่เขาราวกับดวงตาของเสือโคร่งที่ถูกขังไว้

ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็รีบออกจากห้องไปพร้อมกับอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน เธอไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้าน แต่แววตาที่ร้อนผ่าวของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้พ่ายแพ้ในจิตวิญญาณอย่างน้อยที่สุด เธอไม่ได้ร้องตะโกนออกมา เธอรู้ว่าโคนันไม่ได้อยู่ในการเรียกตัว และเธอไม่ได้คิดว่าใครในเทคุลตลีจะต่อต้านเจ้าชายของพวกเขา แต่เธอสังเกตเห็นว่าโอลเม็กเดินอย่างเงียบๆ โดยเอาหัวพิงข้างหนึ่งราวกับว่ากำลังฟังเสียงการไล่ตาม และเขาไม่ได้กลับไปที่ห้องบัลลังก์ เขาพาเธอผ่านประตูที่อยู่ตรงข้ามกับที่เขาเข้ามา ข้ามห้องอื่นและเริ่มแอบเข้าไปในโถงทางเดิน เมื่อเธอมั่นใจว่าเขาเกรงว่าจะถูกต่อต้านการลักพาตัว เธอเงยหน้าขึ้นและกรีดร้องสุดเสียง

เธอได้รับรางวัลเป็นการตบที่ทำให้เธอเกือบสลบ และโอลเมคก็เร่งความเร็วในการวิ่งอย่างเซื่องซึม

แต่เสียงร้องไห้ของเธอก็ดังสะท้อนออกมา และวาเลเรียก็หันศีรษะไปมอง ท่ามกลางน้ำตาและดวงดาวที่ทำให้เธอตาบอดไปบางส่วน และเห็นเทโคทล์เดินกะเผลกตามมา

โอลเมคหันมาพร้อมกับเสียงคำราม และย้ายหญิงสาวไปอยู่ในท่าที่ไม่สบายใจและไม่เหมาะสมอย่างแน่นอนภายใต้แขนใหญ่ข้างหนึ่ง โดยที่เขาจับเธอไว้ในขณะที่ดิ้นและเตะอย่างไร้ประโยชน์เหมือนกับเด็กๆ

“โอลเมก!” เตโชทล์ประท้วง “แกไม่ควรทำตัวเป็นหมาถึงขั้นทำแบบนี้นะ เธอเป็นเมียของโคนัน! เธอช่วยเราสังหารชาวโชตาลังกา และ——”

---

โอลเมคกำมือข้างที่ว่างไว้แน่นเป็นกำปั้นขนาดใหญ่และเหยียดนักรบที่บาดเจ็บให้ล้มลงที่เท้าของเขาโดย ไม่  พูดอะไร โอลเมคก้มตัวลงและไม่ถูกขัดขวางโดยการต่อสู้และคำสาปแช่งของเชลยของเขา เขาดึงดาบของเทโชทล์ออกจากฝักและแทงนักรบที่หน้าอก จากนั้นก็โยนอาวุธที่เขาวิ่งหนีไปตามทางเดิน เขาไม่เห็นใบหน้าสีดำของผู้หญิงคนหนึ่งมองตามเขาอย่างระมัดระวังจากด้านหลังที่แขวนคอ ใบหน้านั้นหายไป และในไม่ช้า เทโชทล์ก็ครางและขยับตัว ลุกขึ้นอย่างมึนงงและเดินโซเซไปอย่างเมามายพร้อมเรียกชื่อของโคนัน

โอลเมครีบเดินไปตามทางเดินและลงบันไดงาช้างที่คดเคี้ยว เขาเดินข้ามทางเดินหลายทางและหยุดในที่สุดในห้องกว้างซึ่งประตูถูกปกคลุมด้วยผ้าทอหนักๆ ยกเว้นประตูเดียวซึ่งเป็นประตูบรอนซ์หนักๆ คล้ายกับประตูอินทรีที่ชั้นบน

เขารู้สึกตกใจและชี้ไปที่ประตูบานนั้น “นั่นคือประตูบานนอกบานหนึ่งของเทคูลต์ลี เป็นครั้งแรกในรอบห้าสิบปีที่ประตูนี้ไม่มีการป้องกัน เราไม่จำเป็นต้องป้องกันอีกต่อไปแล้ว เพราะโชตาลังก์ไม่มีอีกแล้ว”

“ขอบคุณโคนันและฉัน แกมันคนทรยศ!” วาเลเรียเยาะเย้ยด้วยความโกรธและความอับอายจากการถูกบังคับ “ไอ้หมาทรยศ! โคนันจะเชือดคอแกเพราะเรื่องนี้!”

โอลเมคไม่สนใจที่จะแสดงความเชื่อว่าคอหอยของโคนันถูกตัดขาดตามคำสั่งกระซิบของเขาแล้ว เขาเป็นคนเย้ยหยันจนเกินกว่าจะสนใจความคิดหรือความเห็นของเธอเลย ดวงตาที่ส่องประกายไฟของเขาจ้องเขม็งไปที่เธอ จ้องมองไปที่เนื้อสีขาวบริสุทธิ์ที่เผยให้เห็นบริเวณที่เสื้อและกางเกงของเธอฉีกขาดจากการต่อสู้

“ลืมโคนันไปเถอะ” เขากล่าวเสียงขุ่น “โอลเม็กเป็นเจ้าเมืองซูโชตล์ โชตาลังค์ไม่มีอีกต่อไป จะไม่มีการต่อสู้อีกต่อไป เราจะใช้ชีวิตไปกับการดื่มสุราและการมีเซ็กส์ ก่อนอื่น เรามาดื่มกันเถอะ!”

เขานั่งลงบนโต๊ะงาช้างและดึงเธอลงมาคุกเข่าเหมือนซาเทียร์ผิวคล้ำที่มีนางไม้ขาวอยู่ในอ้อมแขน เขาไม่สนใจคำหยาบคายที่ไม่เหมือนนางไม้ของเธอ แต่กลับจับเธอไว้โดยช่วยตัวเองไม่ได้โดยใช้แขนข้างหนึ่งโอบเอวของเธอ ขณะที่อีกข้างหนึ่งเอื้อมข้ามโต๊ะไปหยิบภาชนะใส่ไวน์มา

“ดื่มสิ!” เขาสั่งพร้อมกับดันมันเข้าริมฝีปากของเธอ ในขณะที่เธอพยายามดิ้นรนหนี

เหล้าหกเลอะเทอะจนแสบริมฝีปากและราดลงบนหน้าอกเปลือยของเธอ

“แขกของคุณไม่ชอบไวน์ของคุณ โอลเมค” น้ำเสียงเย็นชาและเยาะเย้ยพูดขึ้น

โอลเมคเกร็งตัวขึ้น ความกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตาที่ลุกเป็นไฟของเขา เขาค่อย ๆ หันศีรษะอันใหญ่โตของเขาไปรอบ ๆ และจ้องมองทัสเซลาที่ยืนเฉย ๆ อยู่ในประตูทางเข้าที่มีม่านบังตา มือข้างหนึ่งจับสะโพกที่เรียบเนียนของเธอ วาเลเรียบิดตัวไปมาภายใต้การกุมมืออันแข็งแกร่งของเขา และเมื่อเธอสบตากับดวงตาที่ลุกเป็นไฟของทัสเซลา ความหนาวเย็นก็แผ่ซ่านไปทั่วสันหลังที่ยืดหยุ่นของเธอ ประสบการณ์ใหม่ ๆ กำลังหลั่งไหลเข้ามาในจิตวิญญาณอันภาคภูมิใจของวาเลเรียในคืนนั้น เมื่อไม่นานนี้ เธอได้เรียนรู้ที่จะกลัวผู้ชาย ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าการกลัวผู้หญิงเป็นอย่างไร

โอลเมคนั่งนิ่งอยู่ สีซีดเทาเริ่มปรากฏใต้ผิวหนังที่คล้ำของเขา ทาสเซลาเอามืออีกข้างออกมาจากด้านหลังและโชว์ภาชนะสีทองเล็กๆ ให้ดู

“ฉันกลัวว่านางจะไม่ชอบไวน์ของคุณนะ โอลเมค” เจ้าหญิงครางเสียงเครือ “ดังนั้นฉันจึงนำไวน์ของฉันมาบ้าง บางส่วนฉันนำมาด้วยนานแล้วจากริมฝั่งทะเลสาบซูอัด เธอเข้าใจไหม โอลเมค”

เหงื่อหยดลงมาบนหน้าผากของโอลเม็กอย่างกะทันหัน กล้ามเนื้อของเขาผ่อนคลายลง และวาเลเรียก็ผละออกและวางโต๊ะไว้ระหว่างกล้ามเนื้อทั้งสอง แม้ว่าเหตุผลจะบอกให้เธอรีบวิ่งออกจากห้องไป แต่ความหลงใหลบางอย่างที่เธอไม่เข้าใจทำให้เธอนิ่งงันและเฝ้าดูฉากนั้น

ทาสเซลาเดินเข้ามาหาเจ้าชายที่นั่งอยู่ด้วยท่าทางเดินเซไปมาซึ่งดูเป็นการเยาะเย้ยในตัวเอง เสียงของเธอนุ่มนวลและลูบไล้อย่างไม่ชัด แต่ดวงตาของเธอกลับเป็นประกาย นิ้วเรียวของเธอลูบเคราของเขาเบาๆ

“คุณเห็นแก่ตัวนะ โอลเม็ก” เธอร้องครวญครางพร้อมยิ้ม “คุณจะเก็บแขกรูปหล่อของเราไว้คนเดียว แม้ว่าคุณจะรู้ว่าฉันอยากจะต้อนรับเธอก็ตาม คุณทำผิดมากนะ โอลเม็ก!”

หน้ากากหลุดออกมาในทันที ดวงตาของเธอเป็นประกาย ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยว และด้วยการแสดงความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัว มือของเธอล็อกเคราของเขาอย่างกระตุกและดึงออกมาเป็นกำใหญ่ หลักฐานของความแข็งแกร่งที่ผิดธรรมชาตินี้ไม่ได้น่ากลัวไปกว่าการเผยให้เห็นความโกรธเกรี้ยวอันชั่วร้ายที่โหมกระหน่ำภายใต้ภายนอกที่เรียบเฉยของเธอเพียงชั่วขณะ

โอลเมคพุ่งขึ้นพร้อมกับคำราม และยืนโยกเยกเหมือนหมี โดยที่มืออันทรงพลังของเขาเกร็งและคลายออก

“นังร่าน!” เสียงอันดังก้องกังวานไปทั่วห้อง “แม่มด! นางปีศาจ! เทคูลท์ลีน่าจะฆ่าเธอตั้งแต่ห้าสิบปีก่อนแล้ว! ไปให้พ้น! ฉันทนกับเธอมามากเกินไปแล้ว! นังผิวขาวคนนี้เป็นของฉัน! รีบหนีไปก่อนที่ฉันจะฆ่าเธอ!”

เจ้าหญิงหัวเราะและฟาดเส้นผมที่เปื้อนเลือดเข้าที่ใบหน้าของเขา เสียงหัวเราะของเธอไม่เมตตาเท่ากับเสียงแหวนหินเหล็กไฟที่กระทบกับเหล็ก

“ครั้งหนึ่งคุณเคยพูดอย่างอื่น โอลเมค” เธอเยาะเย้ย “ครั้งหนึ่งในวัยเยาว์ คุณเคยพูดคำพูดแห่งความรัก ใช่แล้ว คุณเคยเป็นคนรักของฉันเมื่อหลายปีก่อน และเพราะคุณรักฉัน คุณจึงได้นอนในอ้อมแขนของฉันใต้ดอกบัวที่ถูกเสก และด้วยเหตุนี้ คุณจึงได้มอบโซ่ตรวนที่กักขังคุณไว้ในมือของฉัน คุณรู้ว่าคุณไม่สามารถต้านทานฉันได้ คุณรู้ว่าฉันต้องจ้องมองเข้าไปในดวงตาของคุณ ด้วยพลังลึกลับที่นักบวชแห่งสตีเจียสอนฉันเมื่อนานมาแล้ว และคุณก็ไม่มีพลัง คุณจำคืนใต้ดอกบัวสีดำที่โบกสะบัดอยู่เหนือเรา โดยไม่มีสายลมจากโลกภายนอกมาปลุก คุณยังคงได้กลิ่นหอมจากโลกอื่นที่ขโมยและลอยขึ้นเหมือนเมฆรอบตัวคุณเพื่อกักขังคุณ คุณต่อสู้กับฉันไม่ได้ คุณเป็นทาสของฉันเหมือนในคืนนั้น เหมือนอย่างที่คุณจะเป็นต่อไปตราบเท่าที่คุณยังมีชีวิตอยู่ โอลเมคแห่งซูชอทล์!”

---

เสียง ของเธอ  เริ่มแผ่วเบาลงราวกับเสียงน้ำไหลในความมืดมิดที่เต็มไปด้วยดวงดาว เธอเอนตัวเข้าไปใกล้เจ้าชายและเหยียดนิ้วเรียวยาวของเธอไปที่หน้าอกอันใหญ่โตของเขา ดวงตาของเขาพร่ามัว มือใหญ่ของเขาล้มลงข้างลำตัวอย่างหมดแรง

ด้วยรอยยิ้มแห่งความอาฆาตพยาบาทอันโหดร้าย ทาสเซลาจึงยกภาชนะขึ้นมาวางไว้ที่ริมฝีปากของเขา

"ดื่ม!"

เจ้าชายเชื่อฟังอย่างไม่แยแส และทันใดนั้น ความขุ่นมัวก็หายไปจากดวงตาของเขา และดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ ความเข้าใจ และความกลัวที่น่ากลัว ปากของเขาอ้าค้าง แต่ไม่มีเสียงใดๆ ออกมา ชั่วพริบตา เขาเซไปข้างหลังด้วยเข่าที่งอ และล้มลงเป็นกองบนพื้น

การล้มของเขาทำให้วาเลเรียสะดุ้งตื่นจากอาการอัมพาต เธอหันหลังและกระโจนไปที่ประตู แต่ด้วยการเคลื่อนไหวที่ทำให้เสือดำที่กำลังกระโดดขึ้นต้องอาย ทัสเซลาอยู่ตรงหน้าเธอ วาเลเรียต่อยเธอด้วยกำปั้นที่กำแน่นและใช้พลังทั้งหมดของร่างกายที่อ่อนนุ่มของเธอเพื่อโจมตี หมัดของเธอจะทำให้ชายคนหนึ่งหมดสติบนพื้น แต่ด้วยการบิดลำตัวอย่างคล่องแคล่ว ทัสเซลาหลบการโจมตีและจับข้อมือของโจรสลัดไว้ได้ ทันใดนั้น มือซ้ายของวาเลเรียก็ถูกจองจำ และทัสเซลาจับข้อมือของเธอไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง มัดข้อมือของเธอไว้ด้วยเชือกที่เธอดึงออกมาจากเข็มขัดอย่างใจเย็น วาเลเรียคิดว่าเธอได้ลิ้มรสความอัปยศอดสูขั้นสุดยอดแล้วในคืนนั้น แต่ความอับอายของเธอที่ถูกโอลเมกลวนลามนั้นไม่มีอะไรเทียบได้กับความรู้สึกที่สั่นคลอนร่างกายที่อ่อนนุ่มของเธอในตอนนี้ วาเลเรียมักจะดูถูกสมาชิกคนอื่นๆ ในเพศเดียวกันเสมอ และมันเป็นเรื่องล้นหลามที่ได้พบกับผู้หญิงอีกคนที่สามารถดูแลเธอได้เหมือนเด็ก เธอแทบไม่ต่อต้านเลยเมื่อทัสเซลาบังคับให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้ และดึงข้อมือที่ถูกมัดไว้ของเธอลงมาระหว่างเข่าและรัดไว้กับเก้าอี้

ทัสเซลาเดินไปที่ประตูบรอนซ์อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะยิงกลอนและเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินด้านนอก

“เมื่อเปิดเข้าไปในห้องนี้” เธอกล่าวขณะพูดกับนักโทษหญิงของเธอเป็นครั้งแรก “มีห้องหนึ่งซึ่งในสมัยก่อนใช้เป็นห้องทรมาน เมื่อเราถอยกลับไปที่เทคูลตลี เรานำอุปกรณ์ส่วนใหญ่มาด้วย แต่มีชิ้นหนึ่งที่หนักเกินกว่าจะเคลื่อนย้ายได้ อุปกรณ์ชิ้นนี้ยังใช้งานได้อยู่ ฉันคิดว่าตอนนี้มันน่าจะสะดวกขึ้นมากแล้ว”

เปลวไฟแห่งความหวาดกลัวที่เข้าใจผุดขึ้นในดวงตาของโอลเมค ทาสเซลาเดินกลับไปหาเขา ก้มตัวลงและจับผมของเขาไว้

“เขาเป็นอัมพาตชั่วคราวเท่านั้น” เธอกล่าวอย่างเป็นกันเอง “เขาสามารถได้ยิน คิด และรู้สึกได้—ใช่แล้ว เขาสามารถรู้สึกได้ดีมากจริงๆ!”

ด้วยอาการหวาดกลัวดังกล่าว เธอจึงเริ่มเดินไปทางประตู ลากร่างใหญ่โตนั้นอย่างคล่องแคล่วจนทำให้โจรสลัดเบิกตากว้าง เธอเดินเข้าไปในห้องโถงและเดินลงไปโดยไม่ลังเล ไม่นานนักก็หายตัวไปพร้อมกับเชลยศึกเข้าไปในห้องที่เปิดเข้าไปในห้องนั้น และไม่นานหลังจากนั้น ก็มีเสียงเหล็กกระทบกันดังออกมา

วาเลเรียสบถเบาๆ และกระตุกอย่างไร้ผล โดยวางขาทั้งสองข้างไว้กับเก้าอี้ เชือกที่รัดเธอไว้ดูเหมือนจะไม่สามารถคลายออกได้

ทัสเซลาเดินกลับมาคนเดียวทันที ด้านหลังของเธอมีเสียงครวญครางเบาๆ ดังออกมาจากห้อง เธอปิดประตูแต่ไม่ได้ล็อกประตู ทัสเซลาอยู่เหนือการควบคุมของนิสัยเดิมของเธอ เช่นเดียวกับที่เธออยู่เหนือการสัมผัสของสัญชาตญาณและอารมณ์ของมนุษย์คนอื่นๆ

วาเลเรียนั่งนิ่งๆ เฝ้าดูผู้หญิงที่อยู่ในมืออันเรียวบางของเธอ จนโจรสลัดตระหนักได้ว่าชะตากรรมของเธอได้อยู่ในมือของเธอแล้ว

ทาสเซลาจับผมสีเหลืองของเธอและเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แต่ประกายแวววาวในดวงตาสีเข้มของเธอไม่ได้ดูไม่ใส่ใจเลย

“ข้าพเจ้าได้เลือกท่านมาด้วยเกียรติอันยิ่งใหญ่” นางกล่าว “ท่านจะคืนความเยาว์วัยให้แก่ทัสเซลา โอ้ ท่านจ้องมองดูสิ่งนั้น! ข้าพเจ้ามีรูปร่างหน้าตาของความเยาว์วัย แต่ความหนาวเย็นอันเฉื่อยชาของวัยใกล้เข้ามาคืบคลานผ่านเส้นเลือดของข้าพเจ้า เหมือนที่ข้าพเจ้าเคยรู้สึกมาแล้วนับพันครั้ง ข้าพเจ้าแก่ชราจนจำวัยเด็กของตัวเองไม่ได้ แต่ครั้งหนึ่งข้าพเจ้าเคยเป็นเด็กผู้หญิง และนักบวชแห่งสตีเจียรักข้าพเจ้า และมอบความลับแห่งความเป็นอมตะและความเยาว์วัยอันเป็นนิรันดร์ให้แก่ข้าพเจ้า เขาได้เสียชีวิตลงแล้ว—บางคนกล่าวว่าด้วยยาพิษ แต่ข้าพเจ้าอาศัยอยู่ในวังของข้าพเจ้าริมฝั่งทะเลสาบซูอัด และปีที่ผ่านไปไม่ได้แตะต้องข้าพเจ้า ดังนั้น ในที่สุด กษัตริย์แห่งสตีเจียจึงต้องการข้าพเจ้า และประชาชนของข้าพเจ้าก็ก่อกบฏและนำข้าพเจ้ามายังดินแดนแห่งนี้ โอลเมกเรียกข้าพเจ้าว่าเจ้าหญิง ข้าพเจ้าไม่ได้มีสายเลือดราชวงศ์ ข้าพเจ้ายิ่งใหญ่กว่าเจ้าหญิง ข้าพเจ้าคือทัสเซลา ซึ่งความเยาว์วัยอันรุ่งโรจน์ของท่านจะคืนให้แก่ท่าน”

ลิ้นของวาเลเรียแตะเพดานปาก เธอสัมผัสได้ถึงความลึกลับที่มืดมนยิ่งกว่าความเสื่อมทรามที่เธอเคยคาดคิด

หญิงร่างสูงคลายเชือกที่มัดข้อมือของเจ้าหญิงอาควิโลเนียนออกแล้วดึงเธอให้ลุกขึ้น ไม่ใช่ความกลัวต่อพละกำลังอันแข็งแกร่งที่แฝงอยู่ในแขนขาของเจ้าหญิงที่ทำให้วาเลเรียกลายเป็นเชลยที่ไร้เรี่ยวแรงและสั่นเทาอยู่ในมือของเธอ แต่เป็นดวงตาของทาสเซลาที่ร้อนรุ่ม สะกดจิต และน่ากลัว

7. เขามาจากความมืด

"ฉันเป็นคนคูชิตะ!"

โคนันจ้องมองลงไปที่ชายคนหนึ่งบนชั้นวางเหล็ก

" คุณ กำลังทำ อะไร   กับสิ่งนั้นอยู่?"

เสียงที่ไม่ชัดเจนดังออกมาจากด้านหลังของผ้าปิดปาก โคนันจึงก้มตัวและฉีกมันออก ทำให้ผู้ถูกกักขังส่งเสียงคำรามด้วยความกลัว เพราะการกระทำของเขาทำให้ลูกบอลเหล็กพุ่งลงมาจนเกือบจะสัมผัสหน้าอกที่กว้างของเขา

"ระวังหน่อยนะ เพื่อประโยชน์ของเซ็ต!" โอลเมคร้องขอ

“ทำไม” โคนันถาม “คุณคิดว่าฉันสนใจไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณ ฉันแค่อยากมีเวลาอยู่ที่นี่และดูเศษเหล็กบดขยี้ไส้ของคุณ แต่ฉันรีบอยู่ วาเลเรียอยู่ไหน”

“ปล่อยฉันนะ!” โอลเม็กเร่ง “ฉันจะบอกคุณทั้งหมด!”

“บอกฉันก่อน”

“ไม่มีวัน!” เจ้าชายกัดฟันแน่นอย่างดื้อรั้น

“ตกลง” โคนันนั่งลงบนม้านั่งใกล้ๆ “ฉันจะไปหาเธอเอง หลังจากที่เธอถูกทำให้กลายเป็นวุ้น ฉันคิดว่าฉันสามารถเร่งกระบวนการนั้นได้โดยการบิดปลายดาบของฉันไปรอบๆ หูของเธอ” เขากล่าวเสริมในขณะที่ยืดอาวุธออกไปอย่างทดลอง

“เดี๋ยวก่อน!” คำพูดทะลักออกมาจากริมฝีปากอันซีดเผือกของผู้ถูกจับกุม “ทาสเซลาพรากเธอไปจากฉัน ฉันไม่เคยเป็นอะไรนอกจากหุ่นเชิดในมือของทาสเซลา”

“ทัสเซลา?” โคนันขมวดคิ้วและถ่มน้ำลาย “ทำไมล่ะ สกปรก——”

“ไม่ ไม่!” โอลเม็กหอบหายใจแรง “มันแย่กว่าที่คุณคิด ทัสเซลาอายุมากแล้ว—อายุหลายศตวรรษ เธอฟื้นคืนชีวิตและความเยาว์วัยของเธอด้วยการเสียสละหญิงสาวที่สวยงาม นั่นเป็นสิ่งหนึ่งที่ทำให้ตระกูลตกอยู่ในสภาพปัจจุบัน เธอจะดึงเอาแก่นแท้ของชีวิตวาเลเรียมาสู่ร่างกายของเธอเอง และเบ่งบานด้วยความแข็งแรงและความงามที่สดใหม่”

“ประตูล็อคหรือเปล่า” โคนันถามพร้อมกับยกคมดาบขึ้น

“ใช่! แต่ฉันรู้วิธีเข้าไปใน Tecuhltli มีเพียง Tascela และฉันเท่านั้นที่รู้ และเธอคิดว่าฉันไม่มีทางสู้และคุณถูกฆ่า ปล่อยฉันและฉันสาบานว่าฉันจะช่วยคุณช่วย Valeria หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากฉัน คุณจะชนะ Tecuhltli ไม่ได้ เพราะถึงแม้คุณจะทรมานฉันเพื่อเปิดเผยความลับ คุณก็ทำไม่ได้ ปล่อยฉันไป แล้วเราจะแอบเข้าไปหา Tascela และฆ่าเธอเสียก่อนที่เธอจะร่ายเวทย์มนตร์ได้—ก่อนที่เธอจะจ้องมาที่เรา มีดที่ขว้างมาจากด้านหลังจะได้ผล ฉันน่าจะฆ่าเธอไปนานแล้ว แต่ฉันกลัวว่าถ้าไม่มีเธอคอยช่วยพวกเรา พวก Xotalancas จะเอาชนะเราได้ เธอต้องการความช่วยเหลือจากฉันด้วย นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เธอปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้ ตอนนี้ไม่มีใครต้องการอีกคนหนึ่ง และคนหนึ่งต้องตาย ฉันสาบานว่าเมื่อเราฆ่าแม่มดได้แล้ว คุณและ Valeria จะได้รับอิสระโดยไม่เป็นอันตราย คนของฉันจะเชื่อฟังฉันเมื่อ Tascela ตาย”

โคนันก้มตัวลงและตัดเชือกที่รัดเจ้าชายเอาไว้ และโอลเมคก็ค่อยๆ เลื่อนตัวลงจากใต้ลูกบอลขนาดใหญ่และลุกขึ้น ส่ายหัวเหมือนวัวกระทิงและบ่นพึมพำคำสาปแช่งในขณะที่เขาใช้นิ้วลูบหนังศีรษะที่ฉีกขาดของเขา เมื่อยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ชายทั้งสองก็แสดงให้เห็นภาพที่น่าเกรงขามของพลังดั้งเดิม โอลเมคสูงเท่าโคนันและหนักกว่า แต่มีบางอย่างที่น่ารังเกียจเกี่ยวกับทลาซิตลัน บางอย่างที่น่ารังเกียจและน่าขนลุกซึ่งแตกต่างอย่างไม่น่าพอใจกับความแข็งแกร่งที่กระชับและเรียบร้อยของชาวซิมเมเรียน โคนันทิ้งเศษเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งและเปื้อนเลือดของเขา และยืนขึ้นพร้อมกับกล้ามเนื้อที่น่าทึ่งซึ่งเผยให้เห็นอย่างน่าประทับใจ ไหล่ที่ใหญ่ของเขากว้างเท่ากับของโอลเมคและมีโครงร่างที่ชัดเจนกว่า และหน้าอกที่ใหญ่โตของเขาโค้งงออย่างน่าประทับใจยิ่งขึ้นจนถึงเอวที่แข็งซึ่งขาดความหนาของพุงตรงกลางของโอลเมค เขาอาจเป็นภาพความแข็งแกร่งดั้งเดิมที่ถูกตัดออกจากบรอนซ์ โอลเมคมีสีคล้ำกว่า แต่ไม่ใช่เพราะแสงอาทิตย์ที่แผดเผา หากโคนันเป็นร่างที่ปรากฎขึ้นในยามอรุณรุ่งของกาลเวลา โอลเมคก็คงเป็นร่างที่เดินโซเซและเศร้าหมองจากความมืดมิดของยามอรุณรุ่งของกาลเวลา

“นำหน้าไป” โคนันสั่ง “และอยู่ข้างหน้าฉัน ฉันไม่ไว้ใจคุณเกินกว่าที่ฉันจะขว้างหางกระทิงได้”

โอลเมคหันตัวและเดินตามไปข้างหน้าเขา โดยมือข้างหนึ่งกระตุกเล็กน้อยในขณะที่ดึงเคราที่พันกันของเขา

---

โอลเมค  ไม่ได้พาโคนันกลับไปที่ประตูทองสัมฤทธิ์ ซึ่งเจ้าชายสันนิษฐานว่าทาสเซลาล็อกไว้ แต่เป็นห้องหนึ่งที่ชายแดนของเทคูลต์ลี

“ความลับนี้ถูกปกปิดไว้เป็นเวลาครึ่งศตวรรษ” เขากล่าว “แม้แต่กลุ่มของเราเองก็ไม่เคยรู้เรื่องนี้ และชาวโชตาลันกาก็ไม่เคยรู้ด้วยซ้ำ เทคูลต์ลีเองสร้างทางเข้าลับนี้ขึ้นมา แล้วฆ่าทาสที่ทำงานนั้นเสียที เพราะเขาเกรงว่าวันหนึ่งเขาอาจพบว่าตัวเองถูกขังไว้ในอาณาจักรของตัวเองเพราะความเคียดแค้นของทาสเซลา ซึ่งไม่นานความหลงใหลในตัวเขาก็เปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง แต่เธอค้นพบความลับนี้ และปิดประตูที่ซ่อนอยู่ไม่ให้เข้าได้วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังหนีจากการโจมตีที่ไม่ประสบความสำเร็จ ชาวโชตาลันกาจึงจับตัวเขาไปและถลกหนังเขา แต่ครั้งหนึ่ง ขณะที่ฉันสอดส่องดูเธอ ฉันเห็นเธอเข้าไปในเทคูลต์ลีทางนี้ และได้เรียนรู้ความลับนั้น”

เขากดเครื่องประดับทองลงบนผนัง แล้วแผงหนึ่งก็เปิดเข้าด้านใน เผยให้เห็นบันไดงาช้างที่นำขึ้นไปด้านบน

“บันไดนี้สร้างขึ้นภายในกำแพง” โอลเมกกล่าว “บันไดจะพาคุณขึ้นไปบนหอคอยบนหลังคา และบันไดอื่นๆ ก็จะลดระดับลงไปยังห้องต่างๆ รีบไปเถอะ!”

“ตามคุณมา เพื่อน!” โคนันโต้ตอบอย่างเยาะเย้ยขณะพูดพลางแกว่งดาบปลายแหลม โอลเมคยักไหล่แล้วก้าวขึ้นบันได โคนันตามเขาไปทันที และประตูก็ปิดลงตามหลังพวกเขา เหนือกลุ่มอัญมณีไฟที่อยู่ไกลออกไป ทำให้บันไดกลายเป็นแหล่งแสงมังกรสีมืด

พวกเขาขึ้นไปจนถึงโคนันที่คิดว่าตัวเองอยู่สูงกว่าระดับชั้นที่สี่ จากนั้นก็ออกมาที่หอคอยทรงกระบอกซึ่งมีอัญมณีแห่งไฟประดับบนหลังคาโดมซึ่งให้แสงสว่างแก่บันได โคนันมองเห็นสันเขาสูง โดม และหอคอยอื่นๆ มากมายที่มืดมิดท่ามกลางดวงดาวผ่านหน้าต่างบานเกล็ดทองที่ติดกระจกคริสตัลที่ไม่แตกร้าว ซึ่งเป็นหน้าต่างบานแรกที่เขาเห็นในซูโชทล์ เขากำลังมองข้ามหลังคาของซูโชทล์

โอลเม็กไม่ได้มองผ่านหน้าต่าง เขารีบลงบันไดขั้นใดขั้นหนึ่งจากหลายขั้นที่คดเคี้ยวลงมาจากหอคอย และเมื่อพวกเขาลงไปได้ไม่กี่ฟุต บันไดนี้ก็เปลี่ยนเป็นทางเดินแคบๆ ที่คดเคี้ยวไปเป็นระยะทางไกล บันไดหยุดลงที่ขั้นบันไดชันที่นำลงไปด้านล่าง โอลเม็กหยุดชะงักอยู่ตรงนั้น

เสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังขึ้นมาจากด้านล่าง แม้จะฟังดูอึดอัดแต่ก็ชัดเจน โดยเสียงนั้นแฝงไปด้วยความหวาดกลัว โกรธ และอับอาย และโคนันก็จำเสียงของวาเลเรียได้

ด้วยความโกรธที่ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วจากเสียงร้องนั้น และความประหลาดใจที่สงสัยว่าอันตรายใดที่สามารถบีบให้ริมฝีปากที่บุ่มบ่ามของวาเลเรียส่งเสียงร้องได้ โคนันลืมโอลเมคไป เขาผลักเจ้าชายออกไปและเริ่มลงบันได สัญชาตญาณที่ตื่นขึ้นทำให้เขากลับมาอีกครั้ง ขณะเดียวกัน โอลเมคก็ฟาดด้วยกำปั้นขนาดใหญ่ที่เหมือนค้อนไม้ การโจมตีนั้นรุนแรงและเงียบงัน โดยมุ่งเป้าไปที่โคนสมองของโคนัน แต่ซิมเมเรียนกลับหมุนตัวเข้ามาทันเวลาเพื่อรับบุฟเฟ่ต์ที่ด้านข้างคอของเขาแทน แรงกระแทกนั้นอาจทำให้กระดูกสันหลังของชายที่ด้อยกว่าหักได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ โคนันก็เอนหลัง แต่ขณะที่เขากำลังเซ เขาก็ทิ้งดาบของเขาลง ซึ่งไร้ประโยชน์ในระยะใกล้เช่นนั้น และคว้าแขนที่ยื่นออกมาของโอลเมค ลากเจ้าชายไปด้วยในขณะที่เขาล้มลง พวกเขาลงบันไดไปพร้อมกันโดยเร็ว โดยมีแขน ขา และร่างกายหมุนวนไปมา ขณะที่พวกเขากำลังเดินไป นิ้วเหล็กของโคนันก็พบและล็อคอยู่ในลำคอของโอลเมก

คอและไหล่ของคนป่าเถื่อนรู้สึกชาจากแรงกระแทกที่เหมือนค้อนของหมัดขนาดใหญ่ของ Olmec ซึ่งรับน้ำหนักทั้งหมดของปลายแขนที่ใหญ่ กล้ามเนื้อไตรเซปส์ที่หนา และไหล่ที่ใหญ่ แต่สิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลต่อความดุร้ายของเขาในระดับที่เห็นได้ชัด เหมือนสุนัขพันธุ์บูลด็อก เขาเกาะติดอย่างน่ากลัว สั่นสะเทือนและถูกทุบตีกับขั้นบันไดขณะที่บันไดกลิ้งไปมา จนกระทั่งในที่สุด บันไดก็กระแทกเข้ากับประตูบานเกล็ดสีงาช้างที่ด้านล่างด้วยแรงกระแทกจนแตกเป็นเสี่ยงๆ และทะลุผ่านซากปรักหักพัง แต่ Olmec ตายไปแล้ว เพราะนิ้วมือเหล็กเหล่านั้นได้บดขยี้ชีวิตของเขาจนหมดและคอหักขณะที่เขาล้มลง

---

โคนัน  ลุกขึ้น เขย่าสะเก็ดไม้ที่ไหล่ใหญ่ กระพริบตาเพื่อให้เลือดและฝุ่นออกจากดวงตา

เขาอยู่ในห้องบัลลังก์ใหญ่ มีผู้คนอีกสิบห้าคนในห้องนั้นนอกจากตัวเขาเอง คนแรกที่เขาเห็นคือวาเลเรีย แท่นบูชาสีดำแปลกตาตั้งอยู่หน้าแท่นบัลลังก์ เทียนสีดำเจ็ดเล่มวางเรียงรายอยู่รอบแท่นบูชา ส่งควันสีเขียวหนาทึบที่ส่งกลิ่นรบกวนออกมาเป็นเกลียว ควันเหล่านี้รวมกันเป็นก้อนเมฆใกล้เพดาน ก่อตัวเป็นซุ้มควันเหนือแท่นบูชา วาเลเรียนอนเปลือยกายอยู่บนแท่นบูชา เนื้อสีขาวของเธอเป็นประกายแวววาวตัดกับหินสีดำแวววาวอย่างน่าตกตะลึง เธอไม่ได้ถูกมัด เธอนอนเหยียดยาว แขนของเธอเหยียดออกเหนือศีรษะอย่างเต็มที่ ที่หัวแท่นบูชา มีชายหนุ่มคุกเข่าอยู่ โดยจับข้อมือของเธอไว้แน่น หญิงสาวคุกเข่าอยู่ที่ปลายแท่นบูชาอีกด้านหนึ่ง โดยจับข้อเท้าของเธอไว้ ระหว่างนั้น เธอไม่สามารถลุกขึ้นหรือขยับตัวได้

ชายและหญิงจำนวนสิบเอ็ดคนจากเมืองเทคูลต์ลีคุกเข่าเป็นครึ่งวงกลมอย่างงุนงง ขณะมองดูเหตุการณ์ด้วยดวงตาที่เร่าร้อนและเต็มไปด้วยราคะ

ทัสเซลาเอนกายอยู่บนบัลลังก์งาช้าง ชามธูปทองสัมฤทธิ์กลิ้งเป็นเกลียวอยู่รอบตัวเธอ ควันลอยฟุ้งอยู่รอบๆ แขนขาเปล่าๆ ของเธอราวกับนิ้วมือที่ลูบไล้ เธอไม่สามารถนั่งนิ่งได้ เธอบิดตัวไปมาอย่างไม่ยี่หระ ราวกับว่ากำลังได้รับความสุขจากการสัมผัสของงาช้างที่เรียบเนียนกับเนื้อหนังที่ลื่นไหลของเธอ

เสียงประตูที่พังทลายลงจากแรงกระแทกของร่างที่พุ่งเข้ามาไม่ได้ทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไป ชายและหญิงที่คุกเข่าเพียงแค่เหลือบมองศพของเจ้าชายและชายที่ลุกขึ้นจากซากประตูอย่างไม่สนใจอะไร จากนั้นก็หันกลับไปมองร่างสีขาวที่บิดตัวไปมาบนแท่นบูชาสีดำอย่างโลภมาก ทาสเซลาจ้องมองเขาอย่างดูถูก และเอนตัวกลับไปบนที่นั่งของเธอ หัวเราะเยาะเย้ย

“นังร่าน!” โคนันเห็นสีแดง มือของเขากำแน่นราวกับค้อนเหล็กในขณะที่เขาเริ่มเดินไปหาเธอ เมื่อเขาเริ่มก้าวแรก ก็มีบางอย่างดังกึกก้องและเหล็กก็กัดขาของเขาอย่างรุนแรง เขาสะดุดล้มและเกือบล้มลง เขาก้าวเดินอย่างรีบเร่ง ขากรรไกรของกับดักเหล็กปิดลงบนขาของเขา ฟันที่จมลึกและยึดแน่น มีเพียงกล้ามเนื้อที่มีสันนูนของน่องของเขาเท่านั้นที่ช่วยไม่ให้กระดูกแตก สิ่งที่ต้องคำสาปนั้นกระโจนออกมาจากพื้นที่กำลังคุกรุ่นโดยไม่ได้เตือนล่วงหน้า ตอนนี้เขาเห็นช่องว่างบนพื้นซึ่งขากรรไกรวางอยู่ พรางตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ไอ้โง่!” ทาสเซลาหัวเราะ “เจ้าคิดว่าข้าจะไม่ระวังไม่ให้เจ้ากลับมาหรือไง ประตูทุกบานในห้องนี้ถูกเฝ้าด้วยกับดักเช่นนี้ ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นและเฝ้าดูไปพลาง ขณะที่ข้าทำให้โชคชะตาของเพื่อนรูปหล่อของเจ้าเป็นจริง! แล้วข้าจะตัดสินชะตากรรมของเจ้าเอง”

มือของโคนันค้นหาเข็มขัดของเขาโดยสัญชาตญาณ แต่กลับพบกับฝักดาบที่ว่างเปล่า ดาบของเขาอยู่บนบันไดด้านหลังเขา มีดพกของเขานอนหงายอยู่ในป่า ซึ่งมังกรฉีกมันออกจากขากรรไกรของเขา ฟันเหล็กในขาของเขาเหมือนถ่านที่กำลังลุกไหม้ แต่ความเจ็บปวดนั้นไม่รุนแรงเท่ากับความโกรธที่เดือดพล่านในจิตวิญญาณของเขา เขาถูกกักขังไว้เหมือนหมาป่า หากเขามีดาบ เขาคงตัดขาของตัวเองแล้วคลานข้ามพื้นเพื่อสังหารทัสเซลา ดวงตาของวาเลเรียกลอกไปทางเขาด้วยคำอ้อนวอนที่เงียบงัน และความไร้หนทางของตัวเขาเองก็ส่งคลื่นความบ้าคลั่งสีแดงพวยพุ่งไปทั่วสมองของเขา

เขาพยายามเอานิ้วสอดเข้าไปในปากกับดักเพื่อฉีกมันออกด้วยพลังอันมหาศาล เลือดเริ่มไหลออกมาจากใต้เล็บ แต่ปากของมันกลับแนบชิดกับขาของมันอย่างแนบสนิทเป็นวงกลม โดยแต่ละส่วนจะต่อกันพอดี หดตัวจนไม่มีช่องว่างระหว่างเนื้อที่แหลกเหลวของมันกับเหล็กที่มีเขี้ยวแหลม การเห็นร่างเปลือยเปล่าของวาเลเรียทำให้ไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวของเขาลุกโชนขึ้น

ทาสเซลาไม่สนใจเขา เธอลุกจากที่นั่งอย่างเฉื่อยชาและกวาดสายตามองไปทั่วแถวบ้านของราษฎรด้วยความสงสัย แล้วถามว่า "ซาเมค ซลานาธ และทาชิคอยู่ที่ไหน"

“พวกเขาไม่ได้กลับมาจากสุสานใต้ดิน เจ้าหญิง” ชายคนหนึ่งตอบ “เช่นเดียวกับพวกเรา พวกเขาแบกศพของผู้เสียชีวิตเข้าไปในสุสานใต้ดิน แต่พวกเขาก็ไม่ได้กลับมา บางทีวิญญาณของโทลเคเมกอาจนำพวกเขาไป”

“เงียบไปซะ ไอ้โง่!” เธอสั่งเสียงแข็ง “ผีเป็นเพียงตำนาน”

นางลงมาจากแท่นบูชาพร้อมกับเล่นมีดด้ามทองบาง ๆ ดวงตาของนางลุกโชนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่ด้านนี้ของนรก นางหยุดข้างแท่นบูชาและพูดด้วยความสงบนิ่งที่ตึงเครียด

“ชีวิตของเธอจะทำให้ฉันดูอ่อนเยาว์ หญิงผิวขาว!” เธอกล่าว “ฉันจะเอนกายลงบนอกของเธอและจูบเธอ และค่อยๆ แทงมีดเข้าไปในหัวใจของเธออย่างช้าๆ—โอ้ ช้าๆ!—เพื่อที่ชีวิตของเธอที่หนีจากร่างกายที่แข็งทื่อของเธอจะเข้ามาสู่ชีวิตของฉัน ทำให้ฉันเบ่งบานอีกครั้งด้วยความเยาว์วัยและชีวิตนิรันดร์!”

เธอค่อย ๆ ก้มตัวลงช้า ๆ เหมือนงูที่โค้งตัวไปหาเหยื่อ ผ่านกลุ่มควันที่บิดเบี้ยว เข้าไปใกล้ผู้หญิงที่หยุดนิ่งซึ่งจ้องมองขึ้นไปในดวงตาสีดำเรืองแสงของเธอ ดวงตาที่โตขึ้นและลึกขึ้น เปล่งประกายราวกับดวงจันทร์สีดำในควันที่หมุนวน

คนที่คุกเข่าจับมือและกลั้นหายใจ ตึงเครียดเพื่อเตรียมรับจุดสุดยอดที่นองเลือด และเสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงหายใจแรงของโคนันขณะที่เขาพยายามดึงขาของเขาออกจากกับดัก

ทุกสายตาจับจ้องไปที่แท่นบูชาและร่างสีขาวที่อยู่ตรงนั้น เสียงฟ้าผ่าที่ดังสนั่นแทบจะทำลายมนตร์สะกดไม่ได้ แต่กลับเป็นเพียงเสียงร้องต่ำๆ ที่ทำลายความนิ่งของฉากและนำความปั่นป่วนมาให้ เสียงร้องต่ำๆ ที่ทำให้ขนลุกซู่บนหนังศีรษะ พวกเขามองดูและเห็น

ร่างที่ดูเหมือนฝันร้ายยืนอยู่ตรงประตูด้านซ้ายของแท่นบูชา เป็นชายผมขาวรุงรังและเคราสีขาวที่พันกันยุ่งเหยิงซึ่งยาวคลุมถึงหน้าอก ผ้าขี้ริ้วปกคลุมร่างผอมแห้งของเขาเพียงบางส่วน เผยให้เห็นแขนขาที่เปลือยท่อนบนซึ่งดูแปลกประหลาดอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ผิวหนังไม่เหมือนกับมนุษย์ทั่วไป มีร่องรอยของ  เกล็ด  อยู่ราวกับว่าเจ้าของได้อาศัยอยู่ในสภาพที่แทบจะตรงกันข้ามกับสภาพที่มนุษย์ดำรงชีวิตอยู่โดยทั่วไปมานาน และดวงตาที่เปล่งประกายจากผมขาวที่รุงรังนั้นไม่มีอะไรเป็นมนุษย์เลย ดวงตาเป็นแผ่นกลมขนาดใหญ่ที่เป็นมันเงาจ้องเขม็งอย่างไม่กระพริบ สว่างไสว ขาว และไม่มีสัญญาณของอารมณ์หรือสติสัมปชัญญะใดๆ ปากอ้าค้าง แต่ไม่มีคำพูดที่ฟังขึ้น มีเพียงเสียงหัวเราะคิกคักแหลมสูง

---

“Tolkemec!”  Tascela กระซิบด้วยความโกรธเกรี้ยว ในขณะที่คนอื่นๆ คุกเข่าด้วยความสยองขวัญจนพูดไม่ออก “ไม่มีตำนาน ไม่มีผี! ปล่อยไป! คุณอาศัยอยู่ในความมืดมิดมาสิบสองปีแล้ว! สิบสองปีท่ามกลางกระดูกของคนตาย! คุณพบอาหารที่น่าขนลุกอะไร? คุณใช้ชีวิตที่น่าขันอะไรในความมืดมิดอันมืดมิดของคืนอันเป็นนิรันดร์นั้น? ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไม Xamec, Zlanath และ Tachic ถึงไม่กลับมาจากสุสานใต้ดิน—และจะไม่มีวันกลับมาอีก แต่ทำไมคุณถึงรอเป็นเวลานานมากเพื่อที่จะโจมตี? คุณกำลังค้นหาบางอย่างในหลุมหรือไม่? อาวุธลับบางอย่างที่คุณรู้ว่าซ่อนอยู่ที่นั่น? และคุณพบมันในที่สุดหรือไม่?”

เสียงหัวเราะคิกคักที่น่ากลัวนั้นเป็นคำตอบเดียวของโทลเคเมก เมื่อเขาวิ่งเข้าไปในห้องด้วยการกระโดดไกลที่พาเขาข้ามกับดักลับที่อยู่หน้าประตู—โดยบังเอิญหรือด้วยความทรงจำเลือนลางเกี่ยวกับวิถีของซูโชทล์ เขาไม่ได้บ้าอย่างที่คนเป็น เขาใช้ชีวิตแยกจากมนุษยชาติมานานจนเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป มีเพียงเส้นด้ายแห่งความทรงจำที่ไม่ขาดสายซึ่งแฝงอยู่ในความเกลียดชังและแรงกระตุ้นในการแก้แค้นเท่านั้นที่เชื่อมโยงเขาเข้ากับมนุษยชาติที่เขาถูกตัดขาด และทำให้เขาซ่อนตัวอยู่ใกล้ผู้คนที่เขาเกลียด มีเพียงเส้นด้ายบางๆ เท่านั้นที่ทำให้เขาไม่สามารถวิ่งและกระโดดโลดเต้นไปตลอดกาลในทางเดินและอาณาจักรอันมืดมิดของโลกใต้ดินที่เขาค้นพบเมื่อนานมาแล้ว

“เจ้ากำลังค้นหาบางสิ่งที่ซ่อนอยู่!” ทาสเซลากระซิบพลางผงะถอยกลับ “และเจ้าก็พบมันแล้ว! เจ้ายังจำความบาดหมางได้! หลังจากหลายปีแห่งความดำมืด เจ้าก็ยังจำได้!”

ในมือที่ผอมบางของโทลเคเมกกำลังโบกไม้กายสิทธิ์สีหยกที่ดูแปลกประหลาด ซึ่งปลายไม้มีปุ่มสีแดงเข้มรูปร่างเหมือนทับทิมเรืองแสง เธอกระโจนออกไปในขณะที่เขาแทงมันออกไปเหมือนหอก และลำแสงสีแดงเข้มพุ่งออกมาจากทับทิม ลำแสงพลาดไปที่ทัสเซลา แต่ผู้หญิงที่จับข้อเท้าของวาเลเรียขวางทางอยู่ ลำแสงพุ่งไปที่ระหว่างไหล่ของเธอ มีเสียงแตกดังแหลม และลำแสงก็พุ่งออกมาจากหน้าอกของเธอและพุ่งไปที่แท่นบูชาสีดำ พร้อมกับประกายไฟสีฟ้าที่แตกกระจาย ผู้หญิงคนนั้นล้มลงไปด้านข้าง หดตัวและเหี่ยวเฉาเหมือนมัมมี่แม้ว่าเธอจะล้มลงก็ตาม

วาเลเรียกลิ้งตัวออกจากแท่นบูชาอีกด้านแล้วคลานเข่าไปที่ผนังฝั่งตรงข้าม เพราะนรกได้แตกกระจายในห้องบัลลังก์ของโอลเม็กที่ตายไปแล้ว

ชายที่จับมือวาเลเรียคือคนต่อไปที่ต้องตาย เขาหันหลังเพื่อวิ่งหนี แต่ก่อนที่เขาจะก้าวไปได้สักหกก้าว โทลเคเมคก็กระโจนเข้าใส่ตำแหน่งที่ชายคนนั้นอยู่ระหว่างเขากับแท่นบูชา ลำแสงสีแดงวาบวาบอีกครั้ง และเทคูลท์ลีก็กลิ้งลงบนพื้นอย่างไร้ชีวิตชีวา ขณะที่ลำแสงพุ่งไปจนสุดทางพร้อมกับประกายไฟสีน้ำเงินที่พุ่งไปที่แท่นบูชา

จากนั้นก็เริ่มการสังหารหมู่ ผู้คนกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งวิ่งไปรอบๆ ห้อง กระแทกกันไปมา สะดุดล้มลง และโทลเคเมกก็กระโดดโลดเต้นและเต้นรำท่ามกลางพวกเขา ทำให้พวกเขาถึงตาย พวกเขาไม่สามารถหนีออกไปทางประตูได้ เพราะดูเหมือนว่าโลหะของประตูจะทำหน้าที่เหมือนแท่นบูชาหินที่มีลวดลายโลหะเพื่อเติมเต็มเส้นทางสำหรับพลังนรกที่เปล่งประกายราวกับสายฟ้าจากไม้กายสิทธิ์แม่มดที่ผู้เฒ่าโบกอยู่ในมือ เมื่อเขาจับชายหรือหญิงระหว่างเขากับประตูหรือแท่นบูชา คนๆ นั้นก็จะตายทันที เขาไม่ได้เลือกเหยื่อพิเศษ เขารับเหยื่อเหล่านั้นตามที่เข้ามา โดยผ้าขี้ริ้วของเขาปลิวไปมาบนแขนขาที่เคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งของเขา และเสียงหัวเราะคิกคักที่ดังกึกก้องไปทั่วห้องเหนือเสียงกรีดร้อง และร่างกายก็ล้มลงเหมือนใบไม้ร่วงรอบๆ แท่นบูชาและที่ประตู นักรบคนหนึ่งที่สิ้นหวังรีบวิ่งเข้าหาเขา ยกมีดสั้นขึ้น แต่ล้มลงก่อนที่เขาจะสามารถโจมตีได้ ส่วนพวกที่เหลือก็เหมือนวัวที่คลั่ง ไม่คิดจะต่อต้าน และไม่มีโอกาสหลบหนี

เทคูลต์ลีคนสุดท้ายยกเว้นทัสเซลาล้มลงเมื่อเจ้าหญิงไปถึงซิมเมเรียนและหญิงสาวที่หลบภัยอยู่ข้างๆ เขา ทัสเซลาโน้มตัวลงแตะพื้น กดลวดลายลงไปบนพื้น ทันใดนั้น ขากรรไกรเหล็กก็ปลดแขนขาที่เลือดออกและจมลงสู่พื้น

“ฆ่ามันซะถ้าทำได้!” เธอหอบหายใจแรงและแทงมีดหนักเข้าไปในมือของเขา “ฉันไม่มีเวทมนตร์ที่จะต้านทานมันได้!”

เขาพุ่งไปข้างหน้าผู้หญิงโดยส่งเสียงครางและไม่สนใจขาที่ฉีกขาดของเขาจากความกระหายในการต่อสู้ โทลเคเมกกำลังเดินเข้ามาหาเขา ดวงตาประหลาดของเขาเป็นประกาย แต่เขาลังเลเมื่อเห็นมีดในมือของโคนัน จากนั้นเกมอันน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มดำเนินไป ขณะที่โทลเคเมกพยายามจะวนรอบโคนันและจับคนป่าเถื่อนไว้ระหว่างเขากับแท่นบูชาหรือประตูเหล็ก ขณะที่โคนันพยายามหลีกเลี่ยงและฟันมีดของเขาเข้าไป ผู้หญิงเฝ้าดูอย่างตึงเครียดและกลั้นหายใจ

ไม่มีเสียงใดๆ ยกเว้นเสียงกรอบแกรบและเสียงขูดของเท้าที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว โทลเคเมคไม่เต้นระบำและกระโดดโลดเต้นอีกต่อไป เขาตระหนักว่าเกมที่น่ากลัวกว่าเผชิญหน้ากับเขามากกว่าผู้คนที่ตายไปแล้วซึ่งกรีดร้องและหลบหนี ในเปลวไฟธาตุของดวงตาของคนป่าเถื่อน เขามองว่าเจตนาที่ร้ายแรงคือของเขาเอง พวกเขาทอไปมา และเมื่อคนหนึ่งเคลื่อนไหว อีกคนหนึ่งก็เคลื่อนไหวราวกับว่ามีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นผูกพวกเขาเข้าด้วยกัน แต่ตลอดเวลา โคนันก็เข้าใกล้ศัตรูของเขามากขึ้นเรื่อยๆ กล้ามเนื้อที่ขดตัวของต้นขาของเขาเริ่มยืดหยุ่นเพื่อความยืดหยุ่น เมื่อวาเลเรียร้องออกมา ชั่วพริบตาหนึ่ง ประตูสีบรอนซ์ก็อยู่ในแนวเดียวกับร่างกายของโคนันที่เคลื่อนไหว เส้นสีแดงกระโดดขึ้น ทำให้สีข้างของโคนันร้อนผ่าวขณะที่เขาบิดตัวออกไป และขณะที่เขากำลังเคลื่อนไหว เขาก็ขว้างมีดออกไป โทลเคเมคผู้เฒ่าล้มลง ถูกสังหารอย่างแท้จริงในที่สุด ด้ามจับสั่นสะเทือนที่หน้าอกของเขา

---

ทาสเซลา  กระโจนเข้าหาโคนัน ไม่ใช่โคนัน แต่กระโจนเข้าหาไม้กายสิทธิ์ที่ส่องประกายเหมือนสิ่งมีชีวิตบนพื้น แต่เมื่อเธอกระโจน วาเลเรียก็กระโจนตามไปด้วย โดยใช้มีดสั้นที่ฉกมาจากศพของชายคนหนึ่ง และดาบที่แทงทะลุร่างของเจ้าหญิงแห่งเทคูลตลีด้วยพลังทั้งหมดของกล้ามเนื้อโจรสลัด จนปลายแหลมโผล่ออกมาระหว่างหน้าอกของเธอ ทาสเซลากรี๊ดร้องครั้งหนึ่งและล้มลงตาย ส่วนวาเลเรียก็เหยียบร่างนั้นด้วยส้นเท้าขณะที่ร่างนั้นตกลงมา

"ฉันต้องทำมากขนาดนั้นเพื่อความเคารพตัวเอง!" วาเลเรียหอบหายใจขณะเผชิญหน้ากับโคนันบนศพที่หมดสภาพ

“เอาล่ะ แค่นี้ก็เคลียร์ความบาดหมางได้แล้ว” เขาพึมพำ “คืนนี้เป็นคืนที่แย่มาก คนพวกนี้เก็บอาหารไว้ที่ไหน ฉันหิวแล้ว”

“คุณต้องพันผ้าพันแผลที่ขา” วาเลเรียฉีกผ้าไหมออกจากผ้าแขวนแล้วมัดเป็นปมรอบเอว จากนั้นฉีกเป็นเส้นเล็กๆ แล้วมัดอย่างประณีตรอบแขนขาที่ถูกฉีกขาดของคนป่าเถื่อน

“ฉันเดินบนนั้นได้” เขารับรองกับเธอ “ไปกันเถอะ ข้างนอกเมืองนรกแห่งนี้ยังเช้าอยู่เลย ฉันเบื่อซูโชทล์เต็มทีแล้ว เผ่าพันธุ์นี้คงสูญพันธุ์ไปแล้ว ฉันไม่ต้องการอัญมณีต้องสาปของพวกมันหรอก พวกมันอาจถูกผีสิงได้”

“มีของปล้นสะดมสะอาดๆ มากพอสำหรับคุณและฉันในโลกนี้แล้ว” เธอกล่าวในขณะที่ยืดตัวตรงเพื่อยืนตัวตรงและสง่างามตรงหน้าเขา

ประกายไฟเก่าๆ กลับมาอีกครั้งในดวงตาของเขา และคราวนี้เธอไม่ได้ต่อต้านขณะที่เขาจับเธอไว้ในอ้อมแขนอย่างดุร้าย

“ระยะทางกว่าจะถึงชายฝั่งนั้นยาวไกล” เธอกล่าวทันทีโดยถอนริมฝีปากออกจากริมฝีปากของเขา

“เรื่องสำคัญอะไร” เขาหัวเราะ “ไม่มีอะไรที่เราไม่สามารถเอาชนะได้ เราจะได้เหยียบย่างบนดาดฟ้าเรือก่อนที่ชาวสไตเจียนจะเปิดท่าเรือเพื่อการค้าขาย แล้วเราจะแสดงให้โลกรู้ว่าการปล้นสะดมหมายถึงอะไร!”

[จบแล้ว]