---

แม่มดแห่งท้องทะเลปีศาจ

โดย  AA CRAIG [POUL ANDERSON]

นำเรือใบสีดำไปยังป้อมปราการแห่งพ่อมดแห่งซานธีที่สูญหายและเต็มไปด้วยความกลัว—สู่ปากแห่งหายนะ? 
โครุน โจรสลัดแห่งโคนาฮูร์ผู้ถูกตัดสินประหารชีวิตหัวเราะเยาะ 
ใช่แล้ว เขายินดีทำ และเต็มใจ 
นั่นหมายถึงการพักจากขวานของเพชฌฆาต—ช่วงเวลาอันล้ำค่าอีกไม่กี่ช่วงของชีวิตและความรัก ... แม้ว่าคนรักของเขาจะเป็นแม่มดก็ตาม!

ฉัน

โครมันผู้พิชิต ทาลัสโซคราตแห่งอาเครา ยืนดูทหารยามของเขาจับกุมโจรสลัดที่ถูกจับได้ เขาเป็นชายร่างใหญ่ ผมและเคราที่ตัดเป็นสี่เหลี่ยมสีดำสนิทแม้จะอยู่ในวัยกลางคน แต่ร่างกายอันแข็งแรงของชายหนุ่มผู้ชอบทำสงครามยังคงอยู่ในร่างที่แข็งแกร่ง เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวล้วนและเสื้อคลุมขอบม่วง สัญลักษณ์เดียวของความเป็นกษัตริย์คือพวงมาลัยทองคำบนศีรษะและแหวนตราประทับบนนิ้วหนึ่งนิ้ว ท่ามกลางฝูงข้าราชบริพารรูปร่างเพรียวบางที่ส่งเสียงพูดคุยกันอย่างฉูดฉาด เขาโดดเด่นด้วยความโดดเด่นที่ตัดกันอย่างโหดร้าย

“ในที่สุดพวกเขาก็จับตัวเขาได้แล้ว” เขากล่าวอย่างขุ่นเคือง “ในที่สุดเราก็กำจัดโครูนและพวกโจรที่เดินเรือของเขาได้ บางทีตอนนี้แผ่นดินอาจจะสงบสุขขึ้นบ้างแล้ว”

“ท่านจะทำอย่างไรกับพวกมันหรือท่าน?” ชอร์ซอนพ่อมดถาม

โครมันยักไหล่หนักๆ “ฉันไม่รู้ โจรสลัดมักจะถูกเลี้ยงด้วยเอรินเยสในเกม ฉันเดานะ แต่โครูนสมควรได้รับอะไรพิเศษๆ บ้าง”

“การทรมานในที่สาธารณะอาจจะเกิดขึ้นได้ใช่ไหมท่าน อาจจะกินเวลาหลายวัน”

“ไม่หรอก เจ้าโง่! โครูนเป็นศัตรูที่กล้าหาญที่สุดที่อาเคร่าเคยมีมา เขาสมควรได้รับความตายอันสมเกียรติและหลุมศพที่เหมาะสม ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรหรอก แต่ว่า—”

ชอร์ซอนแลกเปลี่ยนสายตากับไครเซอิส จากนั้นหันกลับไปมองขบวนที่กำลังใกล้เข้ามา

---

เมือง Tauros ถูกสร้างขึ้นรอบ ๆ อ่าวครึ่งวงกลม เป็นพื้นที่น้ำใสสีเขียวขนาดใหญ่ที่เรือจากซีกโลกแล่นไปมาบนผิวน้ำ เป็นท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดที่ไม่มีใครรู้เลยว่ามีเมืองท่าว่างเปล่าอยู่กี่แห่ง เมืองหลวงของ Achaera ซึ่งเป็นเมืองท่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดากลุ่มทาลัสโซเครซีส ด้วยการค้าขายและอาณาจักรหมู่เกาะทั้งหมด เมื่อพ้นกำแพงกั้นทะเลที่เสริมความแข็งแกร่งที่ปลายอ่าวไปแล้ว ท้องทะเลก็บวมขึ้นอย่างรุนแรงจนไปถึงขอบฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆสีเทา เขียว และเหลืองอำพัน ภายในตัวเรือและใบเรือนั้นดูสับสนวุ่นวายจนไปถึงท่าเรือหิน

แผ่นดินทอดตัวขึ้นจากอ่าว และเมือง Tauros ถูกสร้างขึ้นบนเนินเขา เป็นถนนที่พันกันยุ่งเหยิงระหว่างบ้านเรือนต่างๆ ตั้งแต่กระท่อมดินเหนียวของคนจนไปจนถึงวิลล่าหินอ่อนของคนยิ่งใหญ่ เหนือกำแพงเมืองบนแผ่นดิน เกาะ Achaera สูงขึ้นไปอีก เป็นดินแดนหินผาสูงชันที่มีฟาร์มและฝูงสัตว์กระจัดกระจายอยู่บ้าง พลังของเกาะมาจากทะเลล้วนๆ

ถนนตรงกว้างที่มีสฟิงซ์เรียงรายสองข้างทอดตรงจากท่าเรือไปยังพระราชวังซึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาที่สูงที่สุดในเมือง ที่ปลายถนนมีบันไดหินอ่อนกว้างๆ ยกขึ้นสู่สวนจักรพรรดิที่มีกลิ่นหอมซึ่งเป็นที่ตั้งของราชสำนัก

ผู้คนต่างพากันแห่กันไปมาบนถนน ฝูงชนพยายามมองดูทหารที่กำลังนำนักโทษไปยังพระราชวัง ข่าวที่ว่าโครูนแห่งโคนาฮูร์ ซึ่งเป็นโจรสลัดที่อันตรายที่สุด ถูกจับกุมในที่สุด ทำให้บรรดาพ่อค้าดีใจเป็นอย่างมาก และอัตราประกันก็ลดลงอย่างรวดเร็ว มีเสียงหัวเราะในฝูงชน เสียงเยาะเย้ยหยันนักโทษ และเสียงตะโกนเรียกกษัตริย์

อย่างไรก็ตาม ไม่เป็นเช่นนั้นทั้งหมด ฝูงชนส่วนใหญ่แน่นอนว่าเป็นชาวอาเครัน ซึ่งเป็นคนผมสีเข้มรูปร่างเพรียวบาง สวมเสื้อคลุมสีอ่อนและรองเท้าแตะ พวกเขาภูมิใจในพลังและวัฒนธรรมโบราณของพวกเขา พวกเขาตะโกนใส่โจรเสียงดังที่สุด แต่ก็มีบางคนที่ยืนเงียบๆ และหน้าบูดบึ้ง ไม่กล้าพูดความคิดของตัวเอง แต่พูดออกมาตรงๆ ก็พอ ผู้ชายรูปร่างสูงโปร่งจากโคนาฮูร์เอง ซึ่งถูกปกครองโดยอาเครัน คนป่าเถื่อนที่สวมขนสัตว์จากนอร์ริกิ คนป่าผิวสีฟ้าจากอัมโลตู ซึ่งเคารพนับถือโจรสลัดด้วยกันอย่างสูง ทาสจากเกาะต่างๆ กว่าร้อยเกาะ ซึ่งไม่เคยหยุดฝันถึงบ้าน และจำได้ว่าโครันเคยมีนิสัยปลดปล่อยทาสเมื่อเขายึดเรือหรือเมืองได้ คนอื่นๆ อาจจะเป็นกลาง เพราะโครันมาจากที่ไกลเกินกว่าจะสนใจ เพราะโครันโจมตีเรือรบของอาเครันเท่านั้น พวกผู้ชายผิวดำจากออร์ซาบันที่มีหมอกหนา ชิลัตซิสผิวสีทองแดง พ่อมดสีเหลืองจากฮิงนูผู้ลึกลับ

ทหารพานักโทษของตนเดินทัพไปตามถนนอย่างรวดเร็ว พวกเขาเป็นทหารรับจ้าง ชาวอัมโลตูอันในชุดเกราะ ชุดเกราะขา และหมวกเกราะของกองกำลังอาเคราที่แวววาว อาวุธคือดาบสั้นและโล่สี่เหลี่ยมของอาเครา รวมถึงหอกยาวซึ่งเป็นอาวุธพิเศษของพวกเขา เมื่อฝูงชนเข้ามาใกล้เกินไป พวกเขาก็ฟาดก้นออกไปด้วยพลังทำลายกระดูก

โจรสลัดที่ถูกจับส่วนใหญ่มาจากโคนาฮูร์ แม้ว่าจะมีตัวแทนจากดินแดนอื่นอีกจำนวนหนึ่งก็ตาม พวกเขาเดินโซเซอย่างเหนื่อยล้า สวมเสื้อผ้าขาดๆ สองสามชิ้น รัดมือและเท้าไว้ด้วยโซ่ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เดินตรงไปข้างหน้า ซึ่งเป็นคนที่นำหน้า แต่เขาเดินตามไปด้วยความเย่อหยิ่งของผู้พิชิต

“นั่นคงจะเป็นโครูนเอง อยู่ตรงหน้าพวกเขานั่นแหละ” ไครซิสกล่าว

“ใช่แล้ว” ชอร์ซอนพยักหน้า

---

พวกเขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อดูให้ดีขึ้น ศาลถอยหนีจากพวกเขาอย่างไม่ทันสังเกต ที่ปรึกษาและลูกสาวของโครมันเป็นที่เกรงกลัวใน Tauros

ชอร์ซอนตัวสูง ผอมแห้ง และแห้งผาก ราวกับว่าไฟสวรรค์เหนือเมฆนิรันดร์ได้ตกลงมาที่เขาและเผาไหม้ความชื้นทั้งหมดออกจากร่างกายที่ผอมแห้ง เขามีลักษณะอันสูงส่งของชนชั้นสูงในอาเครัน แต่ดวงตาของเขากลับมืดมนและลึกล้ำ และเต็มไปด้วยเปลวไฟประหลาด แม้ในยามเที่ยงวันที่อบอุ่น เขาก็ยังสวมชุดคลุมสีดำที่ยาวถึงเท้า และเคราสีขาวของเขาก็ยาวคลุมทับไว้ ผู้คนต่างรู้ว่าเขาเรียนเวทมนตร์ที่ฮิงนู และมีคนกระซิบกันว่าแม้โครมานจะมีพละกำลังมหาศาล แต่ชอร์ซอนต่างหากที่ครองอาณาจักรนี้จริงๆ

โครมานแต่งงานกับลูกสาวของชอร์ซอน ไม่มีใครรู้ว่าแม่ของเธอเป็นใคร แม้ว่าจะเชื่อกันว่าเธอเป็นแม่มดจากฮิงนูก็ตาม เธอไม่ได้มีชีวิตอยู่นานหลังจากให้กำเนิดครีเซอิส ซึ่งปู่ของเธอจึงได้เลี้ยงดูเธอมาโดยพ่อของเธอเอง มีข่าวลือว่าเธอเป็นทั้งแม่มดและหมอผี

แน่นอนว่าเธออาจโหดร้ายและควบคุมไม่ได้ แต่เธอมีความงามอันดำมืดประหลาดเหนือร่างกายซึ่งหลอกหลอนผู้ชาย มีผู้คนอีกมากมายที่พร้อมจะตายเพื่อเธอมากกว่าที่ใครจะนับได้ ... และมีการกล่าวกันว่าคนเหล่านั้น  เสีย  ชีวิตหลังจากคืนหนึ่งหรือสองคืน

นางมีรูปร่างสูงและสง่า มีผมสีดำสนิทยาวถึงเอวเมื่อไม่ได้มัดไว้ ดวงตาของนางกลมโตและเข้มขรึมในใบหน้าที่คมคายและงดงาม และปากแดงสดก็ปฏิเสธความงามอันเคร่งขรึมราวกับเทพธิดาของนาง วันนี้นางไม่ได้สวมเครื่องประดับทองและอัญมณีอันหนักอึ้งของราชสำนัก นางสวมชุดคลุมสีขาวที่พลิ้วไสวราวกับมีผ้าโปร่งอยู่รอบตัว และก็ไม่ควรจะมีผู้หญิงคนอื่นอยู่ด้วย

นักโทษเดินผ่านประตูพระราชวังซึ่งปิดสนิทด้านหลังพวกเขา พวกเขาขึ้นบันไดไปและพบกับกลิ่นหอมของต้นไม้และพุ่มไม้สีเขียว พืชที่ออกดอก และน้ำพุที่กระโดดโลดเต้นซึ่งก็คือสวน นักโทษหยุดอยู่ที่นั่น และศาลก็บินวนอยู่รอบตัวพวกเขาเหมือนแมลงวันบินวนรอบๆ สัตว์ที่ตายแล้ว

โครมันก้าวเข้าไปหาโครุน "สวัสดี" เขากล่าว และไม่มีเสียงเยาะเย้ยใดๆ ในน้ำเสียงของเขา

"สวัสดี" โจรสลัดตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ เช่นกัน

พวกเขาวัดกันเอง รูปลักษณ์ของชายร่างใหญ่สองคนที่เข้าใจว่าพวกเขาเป็นใคร โครุนตัวใหญ่เท่ากับโครมาน ชายร่างใหญ่ผิวขาวที่สวมโซ่ตรวนและผ้าขี้ริ้ว ผมสีเหลืองซีดที่ร่วงหล่นลงมาที่ไหล่จากศีรษะที่ยกขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง และดวงตาสีฟ้าเพลิงของเขาไม่สั่นคลอนเมื่อมองดูกษัตริย์ ใบหน้าของเขาผอมบาง กรามยาว จมูกโด่ง แข็งกร้าวด้วยความขมขื่น ความทุกข์ทรมาน และการต่อสู้ที่สิ้นหวังไม่รู้จบ เอรินเยที่ถูกโซ่ตรวนไม่สามารถมองผู้จับกุมเขาได้อย่างดุร้ายกว่านี้แล้ว

“ใช้เวลานานมากในการจับตัวคุณ โครุน” โครมันกล่าว “คุณนำเราไล่ตามอย่างสนุกสนาน ครั้งหนึ่งฉันเกือบจะมีโอกาสได้พบคุณด้วยซ้ำ ตอนนั้นคุณบุกโจมตีเซราโปลิส จำได้ไหม ฉันบังเอิญอยู่ที่นั่นและไล่ล่าคุณในเรือรบลำหนึ่ง แต่เราไม่เคยจับตัวคุณได้”

“เรือลำหนึ่งกลับมาแล้ว” เสียงของโครันฟังดูเบาอย่างน่าประหลาดสำหรับผู้ชายตัวใหญ่เช่นนี้ “เรือไม่กลับมาอีกตามที่คุณคงจำได้”

“แล้วพวกเขาจับคุณได้ยังไง” โครมันถาม

---

โครุนยักไหล่และโซ่ที่ข้อมือก็สั่น “คุณรู้ดีว่าฉันอยากพูดถึงเรื่องพวกนี้มากแค่ไหนแล้ว” เขากล่าวอย่างเหนื่อยล้า “เราล่องเรือไปที่อ่าวอิลิออนติสและพบกองเรือทั้งกองรอเราอยู่ ต้องมีใครสักคนมาสอดส่องป้อมปราการของเราในที่สุด” โครมันพยักหน้า และโครุนยักไหล่ “พวกเขาปิดกั้นการล่าถอยของเรา ดังนั้นเราจึงต่อสู้จนทุกคนตายหรือถูกจับไป คนครึ่งร้อยคนนี้ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด น่าเสียดายที่ฉันหมดสติระหว่างการต่อสู้และตื่นขึ้นมาพบว่าตัวเองกลายเป็นนักโทษ มิฉะนั้นแล้ว—” สายตาสีฟ้าของเขากวาดไปทั่วสนามด้วยความดูถูกอย่างดุร้าย—“ตอนนี้ฉันสามารถให้อาหารปลาอย่างสงบสุขได้ แทนที่จะเป็นดวงตาปลาไร้สติปัญญาของคุณ”

“ฉันจะไม่ยืดเวลาทำงานนี้ให้คุณหรอก โครุน” โครมันกล่าว “แน่นอนว่าคนของคุณจะต้องเข้าร่วมการแข่งขัน แต่คุณสามารถถูกตัดหัวได้อย่างเหมาะสมและเป็นความลับ”

“ขอบคุณ” โจรสลัดกล่าว “แต่ฉันจะอยู่กับลูกน้องของฉัน”

โครมันจ้องมองเขาด้วยความงุนงง “แต่ทำไมคุณถึงทำเช่นนั้น” ในที่สุดเขาก็ถาม “ด้วยความแข็งแกร่ง ทักษะ และไหวพริบของคุณ คุณคงไปได้ไกลในอาเคร่า เรารับทหารรับจ้างจากจังหวัดที่ถูกยึดครองได้ คุณรู้ไหม คุณคงได้รับสัญชาติอาเคร่าได้ทันเวลา”

“ข้าเป็นเจ้าชายแห่งโคนาฮูร์” โครูนพูดอย่างช้าๆ “ข้าเห็นดินแดนของข้าถูกบุกรุกและผู้คนของข้าถูกไล่ล่าเป็นทาส ข้าเห็นพี่น้องของข้าถูกฟันในสมรภูมิที่ลีร์ น้องสาวของข้าถูกพลเรือเอกของท่านจับเป็นสนม บิดาของข้าถูกแขวนคอ แม่ของข้าถูกเผาทั้งเป็นเมื่อพวกเขายิงปราสาทเก่าทิ้ง พวกเขาเสนอการนิรโทษกรรมข้าเพราะข้ายังเด็กและต้องการหุ่นเชิด ดังนั้น ข้าจึงสาบานว่าจะจงรักภักดีต่ออาเคียรา และผิดสัญญาเมื่อมีโอกาสครั้งแรกที่ข้าผิดสัญญา นั่นเป็นคำสาบานเดียวที่ข้าเคยผิดสัญญา และข้ายังคงภูมิใจในคำสาบานนั้น ข้าล่องเรือกับโจรสลัดจนกระทั่งข้าโตพอที่จะควบคุมเรือของตัวเองได้ นั่นก็เป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว”

“อาจเป็นไปได้” โครมันกล่าวอย่างช้าๆ “คุณรู้ใช่ไหมว่าการพิชิตโคนาฮูร์เกิดขึ้นก่อนที่ฉันจะขึ้นครองบัลลังก์ และแน่นอนว่าฉันไม่สามารถปฏิเสธเรื่องนี้ได้ เมื่อคำนึงถึงหน้าที่ของทาลัสโซแครตต่อประเทศของตนเอง และต้องลงโทษการกบฏที่ไม่หยุดหย่อนของประเทศ”

“ฉันไม่ได้มีเรื่องกับนายเลยนะ โครมัน” โครันพูดด้วยรอยยิ้มเหนื่อยล้า “แต่ฉันจะยอมมอบวิญญาณของฉันให้กับไฟนรกเพื่อโอกาสที่จะทำลายพระราชวังอันน่าสาปแช่งของนายให้สิ้นซาก!”

“ข้าขออภัยที่มันต้องจบลงแบบนี้” กษัตริย์กล่าว “เจ้าเป็นคนกล้าหาญ ข้าอยากจะดื่มไวน์ให้หมดแก้วกับเจ้าเพื่อจะได้อยู่เคียงข้างความตาย” เขาทำท่าจะพูดกับทหารยาม “พาเขาไป”

“เดี๋ยวก่อนท่าน” ชอร์ซอนกล่าว “ท่านตั้งใจจะขังโจรสลัดทั้งหมดไว้ในคุกใต้ดินเดียวกันหรือไม่”

“ทำไมล่ะ—ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น ทำไมจะไม่ได้ล่ะ”

“ฉันไม่ไว้ใจกัปตันของพวกเขา เขาถูกล่ามโซ่และจองจำ และยังคงเป็นภัยคุกคาม ฉันคิดว่าเขามีเทคนิคเวทมนตร์บางอย่าง—”

“นั่นเป็นเรื่องโกหก!” โครันถ่มน้ำลาย “ฉันไม่เคยต้องการกลอุบายของผู้หญิงเหม็นๆ ของคุณไปปราบพวกอย่างอาเคร่า!”

“ฉันจะไม่ทิ้งเขาไว้กับพวกของเขา” ชอร์ซอนแนะนำอย่างไม่สะทกสะท้าน “จะดีกว่าถ้าให้เขามีห้องขังส่วนตัว ฉันรู้จักสถานที่”

“เอาล่ะ—เอาเป็นว่าเป็นเช่นนั้นเถิด” โครมันโบกมือไล่

ขณะที่ชอร์ซอนหันหลังเพื่อนำทหารออกไป เขาก็เหลือบมองครีเซอิสอย่างยาวนาน ดวงตาของเธอยังคงพร่ามัวในขณะที่เธอเฝ้าดูเชลยที่กำลังออกเดินทาง

---

ครั้งที่สอง

ห้องขังนั้นยาวไม่เกินความสูงของผู้ชาย ถ้ำที่มีน้ำหยดไหลออกมาจากหินใต้ฐานของพระราชวัง โครุนหมอบลงบนพื้นน้ำที่ไหลเอื่อยในความมืดมิด โซ่ที่พวกเขาล็อกไว้กับกลอนในกำแพงกระทบกันเมื่อเขาขยับตัว

และนี่คือจุดจบที่เขาคิดอย่างขมขื่น อาชีพที่ดุเดือดของผู้พิชิตที่ถูกเนรเทศ การโคลงเคลงและคลื่นซัดของเรือภายใต้คลื่นที่ซัดสาด เสียงหัวเราะของสหายร่วมรบ เสียงดาบโหวกเหวก และเสียงลมกรรโชกในเสากระโดงเรือ ได้มาถึงจุดนี้แล้ว—ชายคนหนึ่งที่งอตัวอยู่ในความโดดเดี่ยวและความมืดมิดเหมือนครรภ์ที่เย็นชา รอคอยในความมืดมิดไร้กาลเวลาเพื่อรอวันที่พวกเขาจะลากเขาออกมาเพื่อให้สัตว์ร้ายขย้ำเพื่อความบันเทิงของคนโง่เขลา

พวกเขาให้อาหารเขาเป็นระยะๆ ทาสคนหนึ่งนำชามใส่น้ำเสียของนักโทษมาด้วย ในขณะที่ผู้คุมถือหอกยืนดูอยู่ห่างๆ ไม่เช่นนั้นเขาก็อยู่คนเดียว เขาแทบไม่ได้ยินเสียงนักโทษคนอื่นเลย มีเพียงเสียงน้ำหยดช้าๆ และเสียงเหล็กแหลมๆ คุกต้องอยู่ใต้คุกใต้ดินทั่วไป ลึกลงไปถึงใต้สุดของเกาะ

ภาพเลือนลางลอยผ่านใจของเขา—หน้าผาสูงรอบอ่าวอิลิออนติส ดอกไม้ใหญ่บานสะพรั่งท่ามกลางกองไฟในป่าทึบหลังชายหาด เรือรบโจรสลัดสีดำลำเพรียวบางที่ทอดสมออยู่ เขาจำท้องฟ้าเปิดได้ ท้องฟ้าที่ปกคลุมไปด้วยเมฆตลอดเวลา ลมพัดแรงและฝนตกหนักอยู่ด้านล่าง ฝนและฟ้าแลบตกลงมา และท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีสีฟ้าอันน่าขนลุก เขามักสงสัยว่ามีอะไรอยู่เหนือเมฆด้านบนเหล่านั้น

เป็นครั้งคราว เขาจำได้ว่าสามารถมองเห็นแผ่นไฟสวรรค์ที่คลุมเครือ และเขาเคยได้ยินมาว่าบางครั้งพายุรุนแรงอย่างเหลือเชื่อได้เปิดรอยแยกสั้นๆ ในชั้นเมฆสูงจนเกิดแสงเจิดจ้าที่แผดเผาผ่านเข้ามา น้ำที่สัมผัสนั้นเดือดพล่านและแผ่นดินก็ลุกเป็นไฟ ทำให้เขาคิดถึงการคาดเดาของนักปรัชญาของโคนาฮูร์ที่ว่าโลกเป็นทรงกลมที่ไฟสวรรค์หมุนรอบและนำกลางวันและกลางคืนมาให้ บางคนไปไกลถึงขนาดจินตนาการว่าโลกต่างหากที่เคลื่อนไหว ไฟสวรรค์คือลูกไฟที่อยู่ตรงกลางของการสร้างสรรค์ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างหมุนรอบมัน

แต่ตอนนี้โคนาฮูร์ถูกพันธนาการไว้แล้ว เขานึกขึ้นได้ว่าชาวบ้านในเมืองนี้ยอมจำนนต่อเจตจำนงของข้าหลวงผู้โลภมากแห่งอาเครา ศิลปะและปรัชญาของเมืองนี้เป็นเพียงของเล่นของผู้พิชิตเท่านั้น คนรุ่นใหม่เติบโตมาพร้อมกับความคิดที่ว่าการยอมจำนนและยอมจำนนต่อระบอบทาลัสโซเครซีนั้นอาจเป็นวิธีที่ดีที่สุด และท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็จะได้รับสถานะเท่าเทียมกับชาวอาเครา

แต่โครันไม่สามารถลืมเปลวไฟขนาดใหญ่ที่โบกสะบัดท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกลมพัดแรงได้ ร่างที่ดิ้นรนอยู่ปลายเชือกที่แกว่งไกวไปตามต้นไม้ ผู้คนที่ถูกโซ่ล่ามโซ่ยาวเหยียดเดินโซเซไปยังเรือรบทาสอย่างหมดหวังภายใต้การเฆี่ยนตีของอาเครัน บางทีเขาอาจเก็บความเคียดแค้นนี้ไว้นานเกินไป—ไม่ใช่โดยเบรนนาค แบรนเนอร์! มีครอบครัวหนึ่งที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ความเคียดแค้นนั้นเพียงพอสำหรับชีวิตแล้ว

เขาคิดอย่างเหน็บแนมว่าตลอดชีวิตนี้คงไม่ยาวนานอีกต่อไปแล้ว

---

เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนในความมืดมนของห้องขัง มีความทรงจำมากมายที่อัดแน่นอยู่ในนั้น ปีที่เป็นคนนอกกฎหมายนั้นยากลำบากและสิ้นหวัง แต่ก็เป็นปีที่ดีเช่นกัน มีทั้งเพลง เสียงหัวเราะ ความเป็นเพื่อน และการกระทำอันยิ่งใหญ่เหนือผืนน้ำที่ไร้ค่า—ความเงียบสงบอันยาวนานของพลบค่ำ คืนอันมืดมิดอันนุ่มนวล วันสีเทาที่มีทะเลสีเทา เขียว และทองภายใต้พายุฝน พายุคำรามและโหมกระหน่ำ เรือที่กระโดดอย่างกระตือรือร้น—ความบ้าคลั่งของการต่อสู้เพื่อยึดเมืองหรือเรือรบ ความตายที่ใกล้เข้ามาจนแทบจะได้ยินเสียงปีกสีดำเต้นระรัว งานเลี้ยงแห่งการปล้นสะดมและการแก้แค้น—เมืองโจรสลัด กระท่อมหญ้าใต้ต้นไม้ในป่าที่เต็มไปด้วยสมบัติ เต็มไปด้วยชีวิตที่หยาบคายและการต่อสู้ ชายที่มีรอยแผลเป็นที่เดินอวดดีและหญิงที่หยิ่งผยอง แสงไฟสีแดงก่ำที่ทุบตีคืนในขณะที่คลื่นซัดสาดอย่างไม่สิ้นสุดตลอดแนวชายหาด—

ในที่สุดทุกสิ่งทุกอย่างก็จบลง แม้ว่าเขาจะปรารถนาความตายแบบอื่น ๆ ให้กับตัวเองก็ตาม แต่เขาก็ไม่ต้องรอนานในความทุกข์ทรมานนี้

มีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ไกลๆ ในทางเดินแคบๆ และเขาเห็นแสงไฟฉายที่ส่องประกาย เขาทำหน้าบูดบึ้งและยืนขึ้นโดยก้มตัวอยู่ใต้เพดานที่ต่ำ เขาเป็นใครกันแน่? มันยังเร็วเกินไปที่จะกินอาหาร เว้นแต่ว่าประสาทสัมผัสด้านเวลาของเขาจะผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง และเขาไม่คิดว่าเกมจะพร้อมได้ในไม่กี่วันนับตั้งแต่เขามาถึง

พวกเขามาถึงทางเข้าห้องขังและยืนมองเข้าไปใต้คบเพลิงสีแดงที่สาดส่องลงมา ริมฝีปากของโครูนคำรามออกมา ชอร์ซอนและครีเซอิส—“จากเหล่าคนชั่วในอาเคียรา” เขาคำราม “ข้าต้องถูกเจ้าทำร้าย”

“นี่ไม่ใช่เวลาที่จะอวดดี” พ่อมดกล่าวอย่างเย็นชา เขาชูคบเพลิงขึ้น แสงสีแดงสาดส่องใบหน้าของเขาเข้าไปในเงาที่เปื้อนเลือด ดวงตาของเขาเป็นหลุมดำที่ถ่านไฟสองก้อนกำลังคุอยู่ เสื้อคลุมสีดำของเขากลมกลืนไปกับเงาที่อยู่รอบๆ ใบหน้าและมือของเขาดูเหมือนลอยอยู่โดยไร้ร่างกายในอากาศชื้น

ดวงตาของโครูนมองไปที่ครีเซอิส และแม้ว่าเขาจะเกลียดชังเขา แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าเธออาจเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็นมา สูง ผอม และคล่องแคล่ว เคลื่อนไหวอย่างสง่างามไร้เสียงของเฟราซ์แห่งซันดูเวีย ผมสีเข้มสลวยสลวยผ่านความงามที่เย็นยะเยือกของใบหน้าสีขาวราวกับหินอ่อนของเธอ เธอจ้องตาเขาด้วยดวงตาสีเพลิง เธอแต่งตัวราวกับว่ากำลังต่อสู้—เสื้อคลุมสั้นที่ปล่อยให้แขนและขาเปลือยเปล่า เสื้อคลุมสีดำสั้น และชุดชั้นในสูง—แต่อัญมณียังคงเปล่งประกายที่คอและข้อมือ

ด้านหลังของเธอมีเงาผอมบางปรากฏขึ้นเมื่อเห็นโครันจึงเกร็งตัวขึ้น เขาได้ยินเรื่องเอรินเย่ที่เชื่องของครีเซอิส ผู้คนต่างเล่าว่าปีศาจตัวร้ายได้พบหัวใจที่แข็งกว่าในอกของแม่มดและยอมจำนนต่อเธอ บางคนก็พูดในสิ่งที่ไม่น่าเอ่ยถึง

ดวงตาสีเขียวที่แหว่งออกมองโครุนและปากกระบอกปืนอันโหดร้ายก็เปิดออกพร้อมกับอ้าปากหาว “กลับไปเถอะ เพเรียส” ครีซิสพูดอย่างเรียบๆ

เสียงของเธอต่ำและหวานราวกับลูบไล้ ดูเหมือนแปลกที่เสียงดังกล่าวพูดถึงพิธีกรรมของเวทมนตร์ดำและสั่งการถลกหนังนักโทษชาวอิสซาเรียนที่ไม่มีทางสู้หนึ่งพันคนให้ตายทั้งเป็นและให้คำแนะนำเกี่ยวกับแผนการร้ายกาจที่สุดบางส่วนในประวัติศาสตร์อันนองเลือดของอาเคร่า

นางกล่าวแก่โครูนว่า “นี่คือจุดจบอันงดงามสำหรับความคิดอันสูงส่งของคุณนะ ชายแห่งโคนาฮูร์”

“อย่างน้อยที่สุด” เขาตอบ “คุณถือว่าผมมีพวกมัน ซึ่งมากกว่าที่ผมจะพูดสำหรับคุณ”

---

ริมฝีปากสีแดงโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย “จุดมุ่งหมายของมนุษย์มักจะจบลงแบบนี้ นักรบผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นภัยร้ายแรงของท้องทะเล จบลงในห้องขังอันน่ารังเกียจที่รอความตายที่ไร้จินตนาการ มหากาพย์เก่าๆ โกหกใช่ไหม ชีวิตไม่ใช่การผจญภัยอันรุ่งโรจน์อย่างที่คนโง่คิด”

“ถ้าไม่ใช่เพราะพวกคุณก็คงจะเป็นอย่างนั้น” ด้วยความเหนื่อยหน่าย “ไปเถอะนะ ถ้าคุณไม่ยอมให้ฉันคุยกับพวกเก่าๆ ของฉันด้วยซ้ำ คุณก็ช่วยฉันไว้เป็นเพื่อนหน่อยก็ได้”

“เราอยู่ที่นี่ด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจน” ชอร์ซอนกล่าว “เรามอบชีวิต อิสรภาพ และการปลดปล่อยโคนาฮูร์ให้แก่คุณ!”

เขาส่ายหัวสีน้ำตาลอ่อน “มันไม่ตลกเลย”

“ไม่ ไม่ ฉันหมายความอย่างนั้น” ไครซิสพูดอย่างจริงจัง “ชอร์ซอนส่งคุณมาที่นี่เพียงลำพัง ไม่ใช่เพราะความอาฆาตแค้น แต่เพียงเพื่อทำให้การพูดคุยส่วนตัวนี้เป็นไปได้ คุณสามารถช่วยเราในโครงการที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะประมาณค่าได้ ซึ่งอะไรก็ตามที่คุณขอกลับมาจะเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย และคุณเป็นคนเดียวที่ทำได้

“ฉันบอกคุณเรื่องนี้เพื่อว่าเมื่อคุณรู้ว่าคุณมีจุดยืนในการต่อรองบางอย่าง คุณจะได้พบเจอเราในฐานะที่เท่าเทียมกัน ไม่ใช่ในฐานะนักโทษที่ถูกจับกุม หากคุณตกลงที่จะช่วยเรา คุณจะได้รับการปล่อยตัวทันที”

โครูนทำให้ร่างใหญ่โตของเขาเกร็งขึ้นทันทีด้วยเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นภายในตัวเขา โอ้ เทพเจ้าทั้งหลาย โอ้ เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่เหนือเมฆ หากว่านั่นเป็นความจริง!

เสียงของเขาสั่นเครือ: "คุณต้องการอะไร?"

“ความช่วยเหลือของคุณเป็นความพยายามที่สิ้นหวัง” ไครเซส์กล่าว “ฉันบอกคุณตรงๆ ว่าพวกเราทุกคนอาจจะต้องตายในความพยายามนั้น แต่อย่างน้อยคุณก็จะต้องตายในฐานะคนอิสระ และถ้าเราทำสำเร็จ โลกทั้งใบก็จะเป็นของเรา”

“มีอะไรเหรอ” เขาถามเสียงแหบพร่า

“ตอนนี้ฉันบอกคุณทุกอย่างไม่ได้แล้ว” ชอร์ซอนกล่าว “แต่มีเรื่องเล่ากันมานานแล้วว่าครั้งหนึ่งคุณเคยล่องเรือไปยังถ้ำของซานธี ปีศาจแห่งท้องทะเล และกลับมาอย่างปลอดภัย เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงหรือไม่”

“ใช่” โครันเกร็งตัวขึ้นด้วยความตื่นตระหนกที่จู่ๆ ก็สั่นสะท้านในเส้นประสาทของเขา “ใช่แล้ว ด้วยโชคดีอย่างยิ่งที่ข้ากลับมาได้ แต่พวกมันไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่มนุษย์สามารถค้าขายได้”

“ฉันคิดว่าพลังที่ฉันสามารถเรียกออกมาได้จะเทียบเท่ากับพลังของพวกเขา” ชอร์ซอนกล่าว “เราต้องการให้คุณนำทางเราไปยังที่อยู่ของพวกเขา และสอนภาษาให้เราระหว่างทาง รวมถึงสิ่งอื่นๆ ที่คุณรู้เกี่ยวกับพวกเขา เมื่อเรากลับมา คุณสามารถไปไหนก็ได้ตามต้องการ และถ้าเราได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขา เราก็จะสามารถปล่อยโคนาฮูร์เป็นอิสระได้ในไม่ช้า”

โครุนส่ายหัว “แผนของคุณไม่มีอะไรดีเลย” เขาพูดช้าๆ “ไม่มีใครเข้าหาซานธีเพื่อจุดประสงค์ที่ดีหรอก”

“คุณทำแล้วไม่ใช่เหรอ” พ่อมดหัวเราะแห้งๆ “ถ้าคุณต้องการความจริง เรากำลังตามหาความช่วยเหลือในการยึดครองรัฐบาลของอาเคียรา รวมถึงความรู้บางอย่างที่พวกเขามี”

“ถ้าท่านทำสำเร็จ” โครันเถียงอย่างดื้อรั้น “แล้วทำไมท่านจึงปล่อยโคนาฮูร์ไป?”

“เพราะอำนาจเหนืออาเคียราเป็นเพียงก้าวหนึ่งไปสู่สิ่งที่ไกลเกินกว่าเป้าหมายเล็กๆ น้อยๆ ของจักรวรรดิที่คุณจะจินตนาการได้” ชอร์ซอนพูดอย่างหดหู่ “ตอนนี้คุณต้องตัดสินใจนะเพื่อน ถ้าคุณปฏิเสธ คุณก็ต้องตาย”

ครีซิสขยับมือเรียวบางข้างหนึ่งและเอรินเย่ก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยเท้าที่มีกรงเล็บแหลมคม ปีกหนังพับเก็บไปด้านหลังลำตัวสีดำยาว หางมีหนามฟาดอย่างหิวโหยและเสียงคำรามในลำคอที่ผอมแห้ง "ถ้าคุณปฏิเสธ" เสียงหวานของผู้หญิงดังขึ้น "เพเรียสจะควักไส้ของคุณออกมา นั่นอย่างน้อยก็ทำให้เราได้เห็นการแสดงที่น่าขบขันสำหรับปัญหาของเรา" จากนั้นเธอก็ยิ้ม รอยยิ้มที่สดใสที่ทำให้ผู้ชายต้องพบกับความหายนะก่อนนี้ "แต่ถ้าคุณบอกว่าใช่" เธอกระซิบ "โชคชะตากำลังรอคุณอยู่จนกษัตริย์อิจฉา คุณเป็นคนเข้มแข็ง โครุน ฉันชอบผู้ชายเข้มแข็ง—"

โจรสลัดมองเข้าไปในแสงที่มืดและอบอุ่นในดวงตาของเธอ และกลับมายังแสงจ้าเย็นยะเยือกของสัตว์ร้ายปีศาจอีกครั้ง ไม่มีชายที่ไม่มีอาวุธคนใดรอดชีวิตจากการโจมตีของเอรินเย่ได้—และเขาถูกล่ามโซ่ไว้

เมื่อนึกถึงการกลับไปยังบ้านอันมืดมิดของเผ่าซานธี เขาก็รู้สึกสั่นสะท้าน แต่ชีวิตก็ยังคงแสนหวานและน่าอัศจรรย์ และเมื่อสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ เขายังอาจมีโอกาสหลบหนีหรือเอาชนะพวกมันได้

หรือใครจะรู้ เขาสงสัยด้วยความมึนงงเล็กน้อยว่าแม่มดดำที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นชั่วร้ายอย่างที่ศัตรูของเธอบอกหรือไม่ แข็งแกร่งและไร้ความปราณี ใช่แล้ว แต่เขาก็เป็นเช่นนั้น เมื่อเขาได้รู้ความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับแผนการทะยานของเธอ เขาอาจตัดสินใจได้ว่าแผนการนั้นถูกต้องก็ได้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม—เพื่อมีชีวิตอยู่! เพื่อตาย หากจำเป็น ภายใต้ท้องฟ้า!

“ฉันจะไป” เขากล่าวเสียงแหบพร่า “ฉันจะไปกับคุณด้วย”

เสียงหัวเราะอันเปี่ยมล้นและความปิติของ Chryseis ดังก้องอยู่ในความมืดมิดที่มีแสงแฟลร์ส่องเข้ามา

ชอร์ซอนเดินเข้ามาหยิบกุญแจจากเข็มขัดของเขา ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดที่จะหักคอผอมๆ ของโครันก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

นักมายากลยิ้มอย่างหม่นหมอง “อย่าลองทำดู” เขากล่าว “เป็นหลักฐานเล็กๆ น้อยๆ ของสิ่งที่เราทำได้—”

ทันใดนั้น เขาก็หายไปแล้ว มันคือสัตว์ประหลาดจากป่าทึบของอัมโลตูที่ยืนอยู่ในห้องขังร่วมกับโครุน สัตว์ประหลาดที่มีเกล็ดซึ่งขู่ฟ่อใส่เขาด้วยขากรรไกรที่ยิ้มแย้มและพ่นพิษลงบนพื้น

---

เวทมนตร์! โครันถอยกลับ ความกลัวที่เย็นยะเยือกเข้าครอบงำแม้กระทั่งหัวใจที่แข็งแกร่งของเขา ชอร์ซอนกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และปลดโซ่ตรวนโดยไม่พูดอะไร โซ่ตรวนหลุดออกไปและโครันก็เซไปที่ทางเดิน

เอรินเย่ขู่คำรามและเลื่อนเข้ามาใกล้ ครีเซย์สวางมือบนหัวของสัตว์ร้าย คอยระวังกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวราวกับใช้สายจูง รอยยิ้มของเธอและกลิ่นหอมอ่อนๆ ของผมของเธอทำให้เวียนหัว

“มาสิ” เธอกล่าว มือข้างหนึ่งสอดเข้าไประหว่างนิ้วของเขา และสัมผัสเย็นๆ ดูเหมือนจะเผาเขา

ชอร์ซอนนำทางไปตามอุโมงค์ยาวลาดเอียงที่ซึ่งมีเพียงคบเพลิงที่พวยพุ่งออกมาเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนก้องในความมืดดำที่เปียกชื้น

“พวกเราจะไปทันที” เขากล่าว “เมื่อโครมันรู้ว่าคุณหลบหนี ชาวทอโรทั้งหมดจะตามล่าพวกเรา แต่คงจะสายเกินไปแล้ว คืนนี้พวกเราจะออกเดินทางอย่างรวดเร็ว”

แล่นเรือ—ไปทางไหน?

“แล้วคนของฉันล่ะ” โครุนถาม

“ฉันกลัวว่าพวกมันจะหลงทาง เว้นแต่โครแมนจะไว้ชีวิตพวกมันจนกว่าเราจะกลับมา” ครีเซอิสกล่าว “แต่พวกเราช่วยคุณไว้ได้ ฉันดีใจนะ”

กลิ่นเค็มๆ จางๆ ของอากาศบริสุทธิ์พัดเข้ามาในอุโมงค์ อุโมงค์นี้ต้องเปิดออกสู่ทะเลแน่ๆ โครันคิด เขาสงสัยว่าใต้ทะเลใต้เมืองเทารอสมีทางเดินลึกอยู่กี่แห่ง

ในที่สุดพวกเขาก็ออกมาที่ชายหาดแคบๆ ใต้หน้าผาทางตะวันตกที่สูงตระหง่าน หน้าผาสูงชันขึ้นสู่ความมืดมิดของคืนก่อนจะทอดยาวไปถึงท้องฟ้าที่มองไม่เห็น เบื้องหน้าของพวกเขาคือทะเลเปิดที่หมุนวนด้วยแสงเรืองแสง โครูนสูดอากาศเข้าไปเต็มปอด เกลือ สาหร่ายทะเล ลมแรงชื้น—ทรายใต้เท้า ท้องฟ้าเหนือศีรษะ ผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ข้างๆ เขา—ด้วยความเคารพจากเหล่าทวยเทพ มันดีจริงๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่!

เรือแกลลีจอดเทียบท่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง ด้วยแสงคบเพลิงที่พลิ้วไหว สายตาของกะลาสีของโครุนก็มองสำรวจเรือลำนี้ เรือลำนี้สร้างขึ้นตามแนวทางเดียวกับเรือของเขาเอง เป็นเรือสีดำเพรียวบางที่มีใบเรือสี่เหลี่ยมใบเดียว มีดาดฟ้าเปิดโล่งยกเว้นหัวเรือและท้ายเรือ มีม้านั่งสำหรับพายเรียงรายอยู่ด้านข้างและมีทางเดินเชื่อมระหว่างดาดฟ้า ใต้ดาดฟ้าท้ายเรือและหัวเรือจะมีที่พักสำหรับลูกเรือ ส่วนเสบียงจะอยู่ด้านล่าง มีการสร้างห้องโดยสารใกล้กับเอวสำหรับเจ้าหน้าที่ และมีเครื่องยิงหินติดตั้งไว้ที่หัวเรือ ซึ่งไม่มีโครงสร้างส่วนบน มีสัตว์ประหลาดทะเลแกะสลักตั้งตระหง่านเป็นหัวเรือ และเสาท้ายเรือโค้งไปด้านหลังเพื่อทำหางเรือ เขาอ่านชื่อบนหัวเรือว่า  Briseiaเป็นเรื่องแปลกที่เรือสีดำลำนี้จะมีชื่อของผู้หญิง

เขาตัดสินว่าน่าจะจุคนได้ประมาณห้าสิบคน และเธอจะเร็ว

ลูกเรือกำลังขึ้นเรือ พวกเขาน่าจะลงมาจากหน้าผาตามเส้นทางแคบๆ เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นชาวอัมโลตูอัน พวกเขาเป็นพวกหัวรุนแรงมาก เขาเคยเห็นพวกเขามาก่อน แต่พวกเขาก็เงียบและมีระเบียบวินัยดี เป็นเรื่องฉลาดที่พาเฉพาะนักรบรับจ้างไปด้วย พวกเขาไม่มีความสนใจในชาตินิยมในสิ่งที่เกิดขึ้นกับอาเครา และความกล้าหาญที่บ้าบิ่นของพวกเขาก็เป็นที่กล่าวขวัญ

นายทหารรูปร่างสูงใหญ่ตาเดียวเดินเข้ามาและทำความเคารพ "พร้อมแล้วครับท่าน" เขารายงาน

“ดี” ชอร์ซอนพยักหน้า “กัปตันอิมาซึ นี่คือไกด์ของเรา กัปตันโครุน”

“ผู้บุกรุกใช่ไหม” อิมาซึหัวเราะเบาๆ และจับมือในลักษณะเดียวกับพวกป่าเถื่อน “เราคงไม่มีใครดีไปกว่านี้อีกแล้ว ฉันแน่ใจ ดีใจที่ได้รู้จักคุณ โครุน”

โจรสลัดพึมพำประโยคสุภาพ แต่เขากลับคิดว่าอิมาซึเป็นคนน่ารัก และสงสัยว่าอะไรทำให้เขาเลือกใช้บริการของบุคคลที่มีชื่อเสียงอย่างชอร์ซอน

พวกเขาขึ้นเรือไป “ทะเลปีศาจอยู่ทางเหนือ” ชอร์ซอนกล่าว “นั่นคือเส้นทางเดินเรือที่ถูกต้องหรือไม่?”

“ตอนนี้” โครุนพยักหน้า “เมื่อเราใกล้ถึงแล้ว ฉันจะบอกคุณได้ชัดเจนยิ่งขึ้น”

“งั้นคุณก็ล้างตัวแล้วพักผ่อนซะ” ครีเซย์สกล่าว “คุณต้องทำทั้งสองอย่าง” รอยยิ้มของเธออ่อนโยนในแสงสีแดงที่สั่นไหว

โครุนเข้าไปในห้องโดยสาร ซึ่งแบ่งออกเป็นสามส่วน เห็นได้ชัดว่าอิมาซึนอนกับลูกเรือของเขา หรือบางทีก็อาจจะนอนบนดาดฟ้าตามที่ลูกเรือส่วนใหญ่ชอบ ห้องเล็กๆ ของเขาสะอาด มีเฟอร์นิเจอร์เรียบง่าย มีเตียงสองชั้นและอ่างล้างหน้า เขาทำความสะอาดตัวเองอย่างกระตือรือร้น และสวมเสื้อคลุมตัวใหม่ที่จัดเตรียมไว้ให้

เมื่อเขากลับมาที่ดาดฟ้า เรือก็ออกเดินทางไปแล้ว ลมใต้พัดแรงจนใบเรือสีเข้มเต็ม และเรือ  บริเซีย  ก็พุ่งไปข้างหน้าภายใต้แรงขับเคลื่อนของเรือ แสงเรืองรองเรือเรือและน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ด้านหลังแผ่นดินก็มืดมิดลง

เขาคิดว่าเขาไม่มีทางหนีได้แน่ๆ หากไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น เขาก็ต้องหนีต่อไปอย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะไปถึงทะเลปีศาจ หลังจากนั้นอะไรๆ ก็อาจเกิดขึ้นได้

เขาสั่นเล็กน้อย สงสัยอย่างหดหู่ใจว่าตนทำถูกต้องหรือไม่ สงสัยว่าภารกิจของพวกเขาคืออะไร และชะตากรรมของโลกจะเป็นอย่างไรเป็นผลจากภารกิจนั้น

ครีซีสค่อยๆ ลุกขึ้นยืนข้างๆ เขา เอรินเย่ย่อตัวลงใกล้ๆ ดวงตาที่น่ากลัวของเขาไม่เคยละจากชายคนนั้นเลย

“ออกไปข้างนอก” เธอกล่าว และเสียงหัวเราะก็ร่าเริงอยู่ในน้ำเสียงของเธอ

เขาไม่พูดอะไรแต่จ้องมองไปข้างหน้าในยามราตรี

“คุณควรจะนอนได้แล้ว โครุน” เธอกล่าว “ตอนนี้คุณเหนื่อยแล้ว และคุณจะต้องใช้กำลังทั้งหมดในภายหลัง” เธอวางมือบนแขนของเขาและหัวเราะออกมาดังๆ “อย่างน้อยที่สุดก็คงเป็นการเดินทางที่น่าสนใจ”

เขาคิดในใจอย่างขบขันว่าการเดินทางครั้งนี้อาจมีทั้งเรื่องดีและเรื่องร้ายก็ได้

“ราตรีสวัสดิ์ โครูน” เธอกล่าวแล้วเดินจากไป

บัดนี้เขากลับเข้าห้องของตน เขาต้องนอนนานมาก และรู้สึกไม่สบายเมื่อถึงเวลา

---

ที่สาม

เมื่อเขาออกมาบนดาดฟ้าในตอนเช้าตรู่ มีเพียงความว่างเปล่าของน้ำสีเทาอยู่ไกลออกไปที่ขอบฟ้าสีเทา พวกเขาคงทิ้งหมู่เกาะอาเครันไว้เบื้องหลังและไปอยู่ที่ไหนสักแห่งในทะเลซูเรียนตอนนี้

มีกลิ่นฝนลอยอยู่ในอากาศ และเรือแล่นอย่างรวดเร็วท่ามกลางลมแรงพัดผ่านคลื่นสีขาวที่ทอดยาวเป็นแนวยาว โครุนปล่อยให้กลิ่นเค็ม ความชื้น และสาหร่ายทะเล ทิวทัศน์คลื่นซัดสาดที่กว้างใหญ่ไม่หยุดยั้ง เสียงเอี๊ยดอ๊าดและเสียงครวญครางของเรือ และเสียงคลื่นทะเลที่ซัดสาดดังสนั่น พุ่งพล่านขึ้นในตัวเขาอย่างหรูหรา ความสุขง่ายๆ ของสัตว์ที่ได้อยู่บ้าน ตอนนี้ทะเลเป็นบ้านของเขา เขาตระหนักอย่างเลือนลาง เขาอาศัยอยู่ที่นี่มานานมากจนเป็นสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของเขา ทั้งของเขาเองและของลาริเดที่บินวนด้วยปีกสีขาวบนท้องฟ้าที่ลอยล่องอยู่บนเมฆ

เขาเฝ้าดูนาฬิกา ดูเหมือนว่านาฬิกาจะควบคุมได้ดี ลูกเรือรู้หน้าที่ของตนดี มีทหารยามสวมเกราะทั้งที่หัวเรือและท้ายเรือ ส่วนที่เหลือสวมผ้าเตี่ยวธรรมดาๆ ของลูกเรือทั่วโลก ยืนอยู่ข้างใบเรือ เช็ดทำความสะอาดดาดฟ้า ซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ และทำกิจกรรมอื่นๆ ส่วนคนที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ก็พักผ่อนหรือหลับนอนห่างจากยาม กัปตันคอยดูเข็มทิศและถือหางเสือด้วยมือที่ชำนาญ ดีมาก ดีมาก

กัปตันอิมาซึเดินเข้าไปหาเขาโดยเท้าเปล่า อัมโลตูอันสวมหมวกเกราะและเสื้อเกราะ มีดาบอยู่ข้างตัว และถือแส้แห่งอำนาจไว้ในมือสีน้ำเงินที่บิดเบี้ยว ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นและตาข้างเดียวของเขามีรอยยิ้ม "สวัสดีตอนเช้า กัปตันโครุน" เขากล่าวอย่างสุภาพ

ชาวโคนาฮูเรียนพยักหน้าด้วยท่าทางเป็นมิตรซึ่งเขาไม่ได้รู้สึกมานานแล้ว “เรือได้รับการควบคุมอย่างดี” เขากล่าว

“ขอบคุณ ฉันเป็นอัมโลทวนคนเดียวเท่านั้นที่เคยเป็นกัปตันเรือที่ใหญ่กว่าเรือแคนูสำหรับสงคราม ฉันเดาเอานะ แต่ฉันเคยอยู่กับกองเรืออาเครันมาเป็นเวลานานแล้ว” รอยยิ้มที่น่ากลัวแต่ก็ทำให้รู้สึกไม่มั่นใจอีกครั้ง “ฉันเกือบจะได้พบคุณในเชิงวิชาชีพหนึ่งหรือสองครั้งก่อนหน้านี้ แต่คุณมักจะแสดงรองเท้าส้นสูงสะอาดๆ ให้เราดูอยู่เสมอ เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเรือที่โชคร้ายที่เข้ามาเทียบท่าคุณ ฉันก็ดีใจไม่แพ้กัน” เขาชี้ไปที่ห้องครัวเล็กๆ ใต้ดาดฟ้าท้ายเรือ “อาหารเช้าเป็นไงบ้าง”

---

ขณะรับประทานอาหารซึ่งอร่อยกว่าอาหารบนเรือ พวกเขาพูดคุยกันอย่างมืออาชีพ เช่นเดียวกับกัปตันทุกคน อิมาซึมีความสนใจอย่างลึกซึ้งในปัญหาเก่าแก่ที่ดูเหมือนจะแก้ไม่ได้อย่างการหาตำแหน่งที่แม่นยำ "การเดาเอาอย่างเดียวไม่ได้ผล" เขาบ่น "การคาดเดาของผู้คนมักจะแตกต่างกันเสมอ ไม่ว่าพวกเขาจะเก่งแค่ไหนก็ตาม แม้แต่แผนที่ที่ดีก็ไม่มีให้หาที่ไหนเลย"

โครุนกล่าวถึงความพยายามของนักทฤษฎีในอาเคียรา โคนาฮูร์ และรัฐที่มีอารยธรรมอื่นๆ ในการใช้ความสูงของไฟสวรรค์เพื่อกำหนดตำแหน่งทางเหนือและใต้ของเส้นที่กำหนด อิมาซึทราบถึงผลงานของพวกเขา แต่ถือว่ามันมีคุณค่าในทางปฏิบัติเพียงเล็กน้อย "คุณไม่ค่อยได้เห็นมันบ่อยนัก" เขาคัดค้าน "และลูกเรือส่วนใหญ่จะคิดว่าการเล็งเครื่องมือไปที่มันเป็นการไร้ศีลธรรมอย่างเลวร้ายที่สุด นั่นอาจเป็นเหตุผลหนึ่งที่ฉันคิดว่าทำไมชอร์ซอนจึงส่งแต่ชาวอัมโลตูอันเท่านั้น เราไม่ได้บูชาไฟสวรรค์—เทพเจ้าของเราทั้งหมดอาศัยอยู่ใต้เมฆ" เขาตัดเหลียงจื่อก้อนโตใส่ตัวเองและยัดมันเข้าไปในปากที่กว้างขวางของเขา "ยังไงก็ตาม มันไม่ได้บอกตำแหน่งทางตะวันออกและตะวันตกให้คุณทราบ"

“นักปรัชญาที่คิดว่าโลกกลมกล่าวว่าเราสามารถแก้ปัญหานั้นได้โดยการสร้างนาฬิกาที่มีความแม่นยำ” โครุนกล่าว

“ฉันรู้ แต่แก๊สเยอะนะ ถ้าคุณถามฉันนะ นาฬิกาทรายหรือนาฬิกาน้ำบอกเวลาได้แค่ใกล้ๆ เท่านั้น และอุปกรณ์กลไกที่พวกเขาสร้างขึ้นยังแย่กว่านั้นอีก ฉันเคยรู้จักกัปตันเรือเก่าจากนอร์ริกิคนหนึ่ง เขาเคยเก็บธูปไว้ในกระท่อมและได้ตำแหน่งในฝันจากธูปนั้น เขาประสบอุบัติเหตุเพียงครั้งเดียวในชีวิต” อิมาซึยิ้ม “แน่นอนว่าเขาจมน้ำตายในตอนนั้น”

“ดูสิ” จู่ๆ โครูนก็พูดขึ้น “คุณรู้ไหมว่าเรากำลังจะไปที่ไหน และทำไม?”

“พวกเขาบอกฉันแค่เรื่องทะเลปีศาจเท่านั้น ไม่มีเหตุผลอะไรให้” อิมาซึใช้ดวงตาสีดำคมจ้องมองโครุน “นายก็ไม่รู้เหมือนกันใช่ไหม ฉันคิดว่าพวกเราส่วนใหญ่คงไม่มีวันได้รู้หรอก”

"ฉันแปลกใจที่ลูกเรือคนใดคนหนึ่งสามารถไปที่นั่นได้โดยไม่เกิดการกบฏ"

“แก๊งเด็กอันธพาลพวกนี้กลัวแค่ชอร์ซอนกับหลานสาวแม่มดของเขาเท่านั้น พวกเขา—” อิมาซึเงียบเสียงลง เมื่อมองไปรอบๆ โครันก็เห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา

ในแสงยามเช้า ครีเซอิสดูไม่เหมือนปีศาจสาวที่น่าหลงใหลในยามค่ำคืน เธอเคลื่อนไหวอย่างสง่างามบนดาดฟ้าที่ลาดเอียง ลมพัดพาเสื้อคลุมและผมยาวสีดำของเธอปลิวไสวอย่างไม่ระมัดระวัง และเธอมีความสุขและกระตือรือร้นราวกับเด็กสาว หัวใจของโจรสลัดเต้นรัวและเริ่มเต้นแรง

เธอพูดคุยอย่างร่าเริงเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระในขณะที่เธอและชายชรากำลังรับประทานอาหาร ชอร์ซอนยังคงเงียบอยู่จนกระทั่งเขารับประทานอาหารเสร็จ จากนั้นจึงกล่าวอย่างห้วนๆ กับชายทั้งสองว่า "เข้ามาในกระท่อมกับเรา"

พวกเขาเติมเต็มห้องเล็กๆ ของโครัน โดยนั่งบนเตียงสองชั้นและบนพื้น ชอร์ซอนพูดช้าๆ “ตอนนี้เราน่าจะเริ่มเรียนรู้สิ่งที่คุณรู้ได้แล้ว โครัน ความจริงเกี่ยวกับการเดินทางของคุณไปยังซานธีคืออะไร”

“เมื่อหลายฤดูกาลก่อน” โจรสลัดตอบ “ฉันเข้าใจอย่างที่คุณคิดนะว่าฉันอาจขอความช่วยเหลือจากพวกเขาเพื่อปราบศัตรูได้” เขายิ้มอย่างไม่ร่าเริง “ฉันเรียนรู้อะไรได้ดีขึ้น”

“เราทราบอะไรเกี่ยวกับพวกมันบ้าง” ชอร์ซอนกล่าวอย่างเป็นระบบ เขาทำเครื่องหมายจุดต่างๆ บนนิ้วที่ผอมบางของเขา “พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ที่อาศัยอยู่ในทะเลปีศาจ ซึ่งเชื่อกันว่ามีหญ้าขึ้นอยู่จนเรือติดอยู่ที่นั่นและไม่สามารถหนีออกมาได้”

“ไม่ใช่อย่างนั้น” โครุนกล่าว “มีสาหร่ายทะเลอยู่บนพื้นผิว แต่คุณสามารถล่องผ่านมันไปได้เลย ฉันคิดว่าทะเลเป็นเพียงบริเวณน้ำที่ไร้ชีวิตชีวาซึ่งกระแสน้ำในมหาสมุทรขนาดใหญ่เคลื่อนตัวอยู่รอบๆ”

“ข้าพเจ้าทราบ” ชอร์ซอนกล่าวอย่างใจร้อนและสรุปต่อ “หลายชั่วอายุคนก่อน ชาวซานธีซึ่งเคยรู้จักการมีอยู่ของพวกเขาเพียงผิวเผิน ได้บุกโจมตีเกาะต่างๆ ในทะเลและสังหารผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น พวกเขามีจำนวนมาก รวมถึงสัตว์ประหลาดทะเลที่เชื่องและพลังเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก ทำให้ไม่มีใครสามารถต่อต้านพวกเขาได้ ตั้งแต่นั้นมา พวกเขาไม่ได้ออกไปนอกเขตแดนของพวกเขาอีก แต่กลับทำลายเรือมนุษย์ทุกลำที่เข้ามาอย่างโหดร้าย กษัตริย์ฟิดิออนที่ 3 แห่งอาเคราส่งกองเรือขนาดใหญ่มาขับไล่ชาวซานธีออกจากดินแดนที่ขโมยมา ไม่มีเรือลำใดกลับมาเลย ตอนนี้ผู้คนต่างหลบหนีจากภูมิภาคทั้งหมดราวกับว่าพวกเขาเป็นพวกที่สาปแช่ง”

อิมาซึพยักหน้า “มีตำนานของกะลาสีเรือว่าวิญญาณของผู้ถูกสาปจะไปหาซานธี” เขาเสนอ

ชอร์ซอนมองเขาอย่างหงุดหงิด “ฉันสนใจแค่ข้อเท็จจริงเท่านั้น” เขากล่าวอย่างเย็นชา “คุณรู้เรื่องอะไร โครูน”

“ฉันรู้ว่าคุณเพิ่งพูดอะไรไป เพราะใครล่ะจะไม่รู้” ชาวโคนาฮูเรียนตอบ “แต่ฉันคิดว่าพวกมันต้องมีขีดจำกัดของพลังของมัน และเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผล—แต่ขีดจำกัดนั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่มนุษย์จะเข้าใจ และเหตุผลของพวกมันก็ไม่เหมือนกับของเรา

“แน่นอนว่าฉันไม่ได้พยายามรุกราน ฉันนั่งเรือเร็วลำเล็กที่มีอาสาสมัครคอยอยู่ข้างนอกทะเลเพื่อรอพายุที่จะพัดฉันเข้าไปในนั้น เมื่อพายุมาถึง เราก็รีบวิ่งหนีให้ทัน! ท่ามกลางสายฝน ลม และคลื่น ฉันคิดว่าเราจะสามารถเข้าไปได้ไกลถึงเขตแดนของพวกเขาโดยไม่มีใครรู้เห็น ดังนั้น ดูเหมือนว่าเราจะทำได้ และในความเป็นจริง เราก็ไปถึงเกือบถึงเกาะที่ใหญ่ที่สุดในนั้นแล้ว แต่แล้วพวกมันก็เข้ามาหาเรา

“พวกมันกำลังขี่เรือเซทาเรียและไล่ตามงูทะเลอยู่ข้างหน้า พวกมันมีหอก ธนู และดาบ และมีพวกมันอยู่เป็นร้อยตัว งูตัวใดตัวหนึ่งอาจทำลายเรือของเราได้ เราวิ่งหนีขึ้นบกแต่ก็แทบจะไปไม่ถึง

“พวกเราไม่ได้มาเพื่อต่อสู้ ดังนั้นเราจึงยกมือขึ้นในขณะที่ชาวซานธีกระโดดขึ้นฝั่งและสงสัยว่าพวกเขาจะฟันเราลงหรือเปล่า แต่ตามที่ฉันหวัง พวกเขาอยากรู้ว่าเราอยู่ที่นั่นเพื่ออะไร พวกเขาจึงพาเราไปที่ปราสาทสีดำบนเกาะ”

---

ชั่วขณะหนึ่ง โครุนรู้สึกเย็นวาบเมื่อความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่อันมืดมิดและเปียกชื้นแห่งนั้นสั่นไหวในจิตใจของเขา “ฉันบอกอะไรคุณไม่ได้มากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ พวกเขามีพลังเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ และสถานที่แห่งนี้ดูไม่จริง ไม่เหมือนเดิมเลย—ผิดพลาดเสมอ มีสิ่งเลวร้ายอยู่ตลอดเวลาที่มองไม่เห็นในเงามืด ฉันจำช่วงเวลานั้นได้ราวกับว่ามันเป็นความฝัน มีสมบัติล้ำค่ามากมายนับไม่ถ้วน ฉันเห็นทองและอัญมณีจากก้นทะเล ปะปนอยู่กับกะโหลกศีรษะมนุษย์และรูปปั้นหัวเรือที่จมน้ำ แสงสลัวและเป็นสีน้ำเงิน และมีหมอกตลอดเวลา และเสียงที่ไม่มีใครรู้จักดังก้องอยู่ในความมืดมิด มันเหม็นด้วยกลิ่นคาวปลาที่น่ารังเกียจ และกำแพงดูเหมือนจะมีสิ่งที่ไม่จริงเหมือนน้ำ ดังที่ฉันพูด เคลื่อนตัวและจางหายไปเหมือนควัน คุณสามารถได้กลิ่นเวทมนตร์ในอากาศของสถานที่นั้น

“พวกเขาขังเราไว้ที่นั่นนานถึงสิบวัน เรานำของขวัญราคาแพงมาด้วย ซึ่งพวกเขาก็รับไว้โดยไม่เต็มใจ และขังเราไว้ในคุกใต้ดินภายใต้การคุ้มกัน พวกเขาไม่ได้ให้อาหารเราแย่ขนาดนั้น ถ้าคุณชอบกินปลาเป็นอาหารหลัก และพวกเขายังสอนภาษาของพวกเขาให้เราด้วย”

“เสียงเป็นยังไงบ้าง” ครีซิสถาม

“ฉันทำไม่ได้หรอก ลำคอของมนุษย์ไม่มีทางทำได้หรอก อะไรแบบนี้—” พวกเขาเกร็งเมื่อได้ยินเสียงเย็นยะเยือกที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของโครูน “มันมีคำสำหรับสิ่งที่ฉันไม่เคยเข้าใจเลย และมันก็ไม่มีคำทั่วไปที่มนุษย์เข้าใจได้มากมาย—ความกลัว ความสุข ความหวัง การผจญภัย—” เขาเหลือบมองไปที่ครีเซอิส—“ความรัก—”

“พวกเขามีคำพูดสำหรับความเกลียดชังบ้างไหม” ชอร์ซอนถาม

“โอ้ ใช่” โครุนยิ้มอย่างไม่ขบขัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ “พวกเขาต้องการรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกมากขึ้น นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาไว้ชีวิตเรา เมื่อเรารู้ภาษาได้ดีพอ พวกเขาก็เริ่มตั้งคำถามกับเรา พวก  เขาตั้งคำถามกับเรา อย่างไร  ! มันกลายเป็นการทรมาน เป็นวันที่ไม่มีวันจบสิ้นที่ต้องตอบคำถามที่ส่งเสียงฮึดฮัดและพูดพล่ามใส่เราในห้องที่มืดมิดเหล่านั้น มันเหมือนฝันร้าย ที่เหตุการณ์บ้าๆ บอๆ เกิดขึ้นอย่างไม่มีวันสิ้นสุด ไม่ว่าจะเป็นการเมือง วิทยาศาสตร์ ปรัชญา ศิลปะ ภูมิศาสตร์ พวกเขาต้องการรู้ทั้งหมด พวกเขาทำให้เราหมดความรู้ เมื่อเราเจอกับสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจ เช่น ความรัก พวกเขาก็วนเวียนไปมาบนพื้นที่เดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเราคิดว่าเราคงจะบ้าไปแล้ว สุดท้ายพวกเขาก็ยอมแพ้ด้วยความงุนงง ฉันคิดว่าพวกเขาเชื่อว่ามนุษย์เป็นบ้า

“ฉันเสนอให้แน่นอน: ของปล้นจากอาเคียราเพื่อแลกกับอิสรภาพของโคนาฮูร์ พวกเขา—ฉันแทบจะพูดได้เลยว่าพวกเขาหัวเราะ ในที่สุดพวกเขาก็ตอบด้วยความดูถูกว่าพวกเขาสามารถเอาสิ่งที่พวกเขาต้องการได้ ทั้งโลกถ้าจำเป็น โดยไม่ต้องให้ฉันช่วย”

ดวงตาของชอร์ซอนเป็นประกาย “คุณค้นพบอะไรเกี่ยวกับพลังของพวกเขาบ้างไหม” เขาถามอย่างกระตือรือร้น

“นิดหน่อย พวกเขาทำให้ผู้ใช้เวทมนตร์ที่เป็นมนุษย์ต้องอายแน่นอน ฉันเห็นพวกเขาใช้เวทมนตร์เพื่อล่อสัตว์ประหลาดในทะเลให้ตายเพื่อกินพวกมัน ฉันเห็นพวกเขาสร้างอาคารใหม่บนเกาะ พวกเขาปลูกห่อเล็กๆ ไว้ที่ไหนสักแห่งแล้วจุดไฟเผา และก้อนหินขนาดใหญ่ก็กระโจนขึ้นไปในอากาศด้วยเสียงดังเหมือนฟ้าร้อง ฉันเห็นกองทหารม้าเซทาเรียของพวกเขา งูสงครามที่เชื่องแล้ว โอ้ ใช่ พวกมันมีพลังมากกว่าที่ฉันจะเรียกชื่อได้ และจำนวนของพวกมันต้องมหาศาลมาก พวกมันอาศัยอยู่ที่ก้นทะเล คุณรู้ไหม นั่นคือคนธรรมดาของพวกมัน ผู้นำมีฐานที่มั่นบนผืนดินเช่นกัน พวกเขาทำฟาร์มทั้งในทะเลและบนผืนดิน และมีโรงตีเหล็กขนาดใหญ่บนเกาะ

“ในที่สุดพวกเขาก็ปล่อยเราไป ฉันคิดว่าพวกเขาจะฆ่าเราเพราะการบุกรุก แต่ฉันก็พูดเร็วไปหน่อย ฉันบอกพวกเขาว่าเราสามารถบอกข่าวเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพวกเขาให้มนุษย์ฟังได้ และทำให้พวกเขาเกรงขามเผ่าพันธุ์ของเราด้วยข่าวนั้น ดังนั้นหากพวกเขาต้องการเก็บบรรณาการหรืออะไรทำนองนั้น พวกเขาจะไม่ต้องต่อสู้เพื่อมัน อาจมีน้ำหนักน้อยกว่าความจริงที่ว่าเราไม่ได้ทำร้ายใครและมีประโยชน์อยู่บ้าง พวกเขาไม่มีเหตุผลทางตรรกะที่จะฆ่าเรา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ทำ” โครุนยิ้มอย่างหม่นหมอง “พวกเราเป็นทีมที่แข็งแกร่งมาก พวกเขาพร้อมที่จะฆ่าแซนธีไปกับเราแม้ว่าเราจะไม่มีอาวุธก็ตาม ดูเหมือนว่าคาถาสังหารของพวกเขาจะใช้ได้กับสัตว์เท่านั้น นั่นเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เราควรไว้ชีวิตเรา

“พ่อมดคนหนึ่งของพวกเขาสั่งให้ฆ่าฉันอย่างน้อยที่สุด เขาบอกว่าเขาเห็นนิมิตว่าฉันจะกลับมาพร้อมกับความหายนะ แต่คนอื่นๆ หัวเราะเยาะเขาที่คิดว่ามนุษย์จะเป็นอันตรายต่อพวกเขา นอกจากนี้ พวกเขายังชี้ให้เห็นว่าถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ก็ไม่มีอะไรที่พวกเขาทำได้ พวกเขาดูเหมือนจะเชื่อในโชคชะตาที่แน่นอน แต่ความคิดนั้นทำให้พวกเขาขบขันมากจนเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ปล่อยให้เราจากไป” โครุนยักไหล่ “ดังนั้น เราจึงล่องเรือออกไป นั่นคือทั้งหมด และจนถึงตอนนี้ ฉันไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าจะกลับมา”

เขาพูดอย่างหดหู่หลังจากเงียบไปชั่วขณะหนึ่งว่า “พวกเขารู้ทุกอย่างที่ต้องการรู้จากการมาเยือนของฉันแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะต้องละเว้นเราในครั้งนี้”

“ฉันคิดว่าจะมี” ไครซิสกล่าว

“จะดีกว่าถ้ามี” อิมาซึพึมพำ

“คุณสามารถเริ่มสอนภาษาของพวกเขาให้เราได้แล้ว” ชอร์ซอนกล่าว “มันอาจจะไม่ใช่ความคิดแย่อะไรที่คุณจะเรียนรู้ด้วย อิมาซึ ยิ่งมีคนพูดคุยกับพวกเขาได้มากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น”

อัมโลตูอันทำหน้าบูดบึ้ง “อีกภาษาหนึ่งที่ต้องเรียนรู้! ด้วยยอดของมวันซี ทำไมโลกถึงไม่ยอมรับภาษาเดียวและยุติเรื่องไร้สาระนี้เสียที!”

“ล่ามที่น่าสงสารจะต้องอดอาหารตายแน่” ไครซิสยิ้ม

นางจับแขนของโครัน “มาสิ โจรสลัดของฉัน ขึ้นไปบนดาดฟ้ากันหน่อยเถอะ ยังมีเวลาเรียนคำศัพท์เสมอ”

---

พวกเขาพบจุดที่เงียบสงบบนดาดฟ้าหัวเรือ และนั่งลงที่ราวเรือ เอรินเย่เอนร่างยาวของเขาลงข้างๆ ครีเซอิส และเฝ้าดูโครูนด้วยความเคียดแค้นอันง่วงนอน แต่เขาแทบจะไม่รู้ตัวเลยว่ามีปีศาจร้ายอยู่ มันคือครีเซอิส ครีเซอิส ผมดำหวานและดวงตาสีรุ้งเข้ม ใบหน้าและรูปร่างที่งดงามราวกับนางฟ้า เสียงร้องอันไพเราะและสัมผัสอันอบอุ่นเบาๆ และ—

“คุณเป็นคนแปลกหน้านะ โครูน” เธอกล่าวเบาๆ “ตอนนี้คุณกำลังคิดอะไรอยู่”

“โอ้—ไม่มีอะไร” เขายิ้มเบี้ยวๆ “ไม่มีอะไร”

“ฉันไม่เชื่อหรอก คุณมีความทรงจำมากเกินไป”

เขาเล่าให้เธอฟังโดยแทบไม่รู้ตัวว่าชีวิตของเขาเป็นอย่างไร การต่อสู้ที่ยาวนานและแสนสาหัสกับอำนาจที่ล้นหลาม ความขมขื่นและความโดดเดี่ยว การตายของสหายทีละคน และเสียงหัวเราะ ชัยชนะ และความปิติยินดีอย่างสุดขีด การเดินทางสู่ท้องทะเลที่ไม่รู้จัก การเสี่ยงดวงกับโชคชะตา และสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างมนุษย์กับโลก เขาครุ่นคิดถึงหญิงสาวที่จากไป แต่ภาพอันสดใสของเธอกลับเลือนหายไปอย่างน่าประหลาดในใจของเขา เพราะ Chryseis อยู่ข้างๆ เขา

“มันเป็นชีวิตที่ยากลำบาก” เธอกล่าวในตอนท้าย “ต้องเป็นชายร่างใหญ่ที่อดทนได้” เธอยิ้ม รอยยิ้มเล็กๆ ที่ปิดอยู่ทำให้เธอดูเด็กอย่างน่าประหลาด “ฉันสงสัยว่าคุณคิดยังไงกับเรื่องนี้—การล่องเรือกับศัตรูตัวฉกาจของคุณไปยังจุดสิ้นสุดของโลกในภารกิจที่ไม่รู้จัก”

“คุณไม่ใช่ศัตรูของฉัน!” เขาเผลอพูดออกไป

“ไม่—อย่าเป็นศัตรูของคุณเลย โครูน!” เธออุทาน “เราเคยอยู่กันคนละฝั่งมาก่อน อย่าให้เป็นแบบนั้นตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ฉันบอกคุณว่าจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ ซึ่งคุณจะรู้ในไม่ช้านี้ คือ—ดี ยิ่งใหญ่และดีเท่าที่ความป่าเถื่อนของมนุษย์ไม่เคยรู้มาก่อน คุณคงรู้ตำนานเก่าแก่—ว่าสักวันหนึ่งไฟสวรรค์จะส่องแสงผ่านเมฆที่เปิดออก ไม่ใช่เป็นเปลวเพลิงทำลายล้าง แต่เป็นผู้ให้ชีวิต—ว่ามนุษย์จะเห็นแสงสว่างบนท้องฟ้าแม้ในเวลากลางคืน—ว่าจะมีสันติภาพและความยุติธรรมสำหรับมนุษยชาติทั้งหมด ฉันคิดว่าวันนั้นอาจจะมาถึงแล้ว โครูน”

เขานั่งนิ่งงันด้วยความงุนงง เธอไม่ได้ชั่วร้าย—เธอไม่ได้ชั่วร้าย—นั่นคือสิ่งเดียวที่เขารู้ แต่สิ่งนั้นดังก้องอยู่ในใจเขา

ทันใดนั้น เธอก็หัวเราะและลุกขึ้นยืน “มาสิ!” เธอร้อง “ฉันจะแข่งเธอไปรอบๆ เรือ!”

---

สี่

ฝนและลมพัดกระหน่ำลงมา พายุฝนฟ้าคะนองที่เหมือนสายฟ้าแลบทำให้เรือ  บรีเซีย  จมดิ่งและกระแทกกระทั้น ผู้คนต่างก็พายเรือและสูบน้ำอย่างยากลำบาก เมื่อใกล้ค่ำ เรือก็สงบลง ทะเลสงบลงและเมฆเบื้องล่างก็ค่อยๆ จางลง จนมองเห็นแผ่นไฟสวรรค์สีแดงเข้มขนาดใหญ่ทะลุเมฆเบื้องบน จมลงสู่ทะเลทางทิศตะวันตก แทบจะสงบนิ่ง น้ำใสราวกับกระจกถูกพัดปลิวด้วยลมอ่อนๆ ที่พัดใบเรือจนเต็มครึ่งหนึ่ง และทำให้เรือแล่นช้าๆ ไปทางเหนืออย่างเงียบเชียบ

“จงพายเรือ” ชอร์ซอนสั่ง

“คืนนี้ขอให้พวกผู้ชายได้พักผ่อนบ้างเถอะท่าน” อิมาซึขอร้อง “พวกเขาทำงานหนักกันมากในวันนี้ พรุ่งนี้เราจะพายเรือให้เร็วขึ้นได้ถ้าจำเป็น”

"ไม่มีเวลาเหลือเลย" พ่อมดตะคอก

“ใช่แล้ว” โครุนกล่าวอย่างเรียบๆ “ปล่อยให้คนเหล่านั้นพักผ่อนเถอะ อิมาซึ”

ชอร์ซอนมองเขาด้วยสายตาหวาดกลัว “คุณลืมตำแหน่งของคุณบนเรือไปแล้ว”

โครันขมวดคิ้ว “ฉันคิดว่าฉันเพิ่งจะเริ่มจำมันได้” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนโลหะ

ครีเซย์สวางมือบนแขนของปู่ของเธอ “เขาพูดถูก” เธอกล่าว “อิมาซึก็เช่นกัน การให้ลูกเรือทำงานคืนนี้ถือเป็นความโหดร้ายโดยไม่จำเป็น และพวกเขาจะดูดีขึ้นหากได้พักผ่อนตอนกลางคืน”

“ดีมาก” ชอร์ซอนพูดอย่างหงุดหงิด เขาเข้าไปในห้องของเขาแล้วกระแทกประตู ทันทีที่คริสซีสบอกราตรีสวัสดิ์กับพวกผู้ชายและไปที่ห้องพักของเธอพร้อมกับเอรินเย่ที่วิ่งตามไป

ดวงตาของโครูนมองตามเธอไปในยามพลบค่ำสีน้ำเงินเข้มขึ้น ในแสงลึกลับนั้น เรือมีพื้นหลังเป็นเงาครึ่งๆ กลางๆ มืดสลัวที่ทะเลหมุนวนเป็นสายน้ำสีขาวเย็น

“เธอเป็นผู้หญิงที่แปลก” อิมาซึกล่าว “ฉันไม่เข้าใจเธอเลย”

“ฉันก็เหมือนกัน” โครุนยอมรับ “แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าศัตรูของเธอโกหกอย่างร้ายแรงเกี่ยวกับเธอ”

“ฉันไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับเรื่องนั้น” เมื่อชาวโคนาฮูเรียนหันมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง อิมาซึก็รีบพูดเสริม “โอ้ ฉันคงคิดผิด ฉันไม่เคยเห็นเธอบ่อยนักนะรู้ไหม”

พวกเขาเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าท้ายเรือเพื่อหาที่นั่ง แต่ที่นั่นว่างเปล่า มีเพียงกัปตันเรือเท่านั้นที่ยืนอยู่ข้างเรือซึ่งส่องแสงสลัวๆ เงาสีดำเข้มกว่าในแสงสนธยาสีน้ำเงินเข้ม พวกเขาเอนหลังพิงราวกันตกเพื่อเฝ้าดูเอวที่ผอมเพรียวของเรือและใบเรือที่กางออกอย่างไม่มีชีวิตชีวา เหนือตัวเรือ ทะเลเป็นลวดลายอาหรับที่เปล่งประกายแสง เป็นลวดลายที่ละเอียดอ่อนของแสงสีขาวที่เปลี่ยนไปมาออกไปสู่ขอบฟ้าที่ส่องแสง เปลวไฟเย็นยะเยือกพุ่งออกมาจากหัวเรือและหมุนวนไปตามทาง เรือมีเปลวไฟเหลวไหล

คืนนั้นเงียบสงบมาก มีเพียงเสียงน้ำที่แตกออกเป็นสองส่วนและเสียงน้ำที่ดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงไม้กระดานและอุปกรณ์ตกปลา เสียงคลื่นซัดสาดและสัตว์ทะเลที่มองไม่เห็นอยู่ไกลๆ นอกนั้นก็มีเพียงความเงียบสงัดอันยิ่งใหญ่ภายใต้เมฆสูง สายลมพัดเย็นสบายบนแก้มของพวกเขา

“อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะถึงทะเลปีศาจ” อิมาซึถาม เสียงของเขาเบาลงอย่างน่าประหลาดท่ามกลางความเงียบสงัดอันยิ่งใหญ่

“ด้วยสภาพอากาศปกติในการเดินเรือ ฉันคิดว่าคงประมาณสามหรือสิบวันก็ได้—บางทีก็สี่วัน” โครุนตอบอย่างไม่สนใจ

“มันเป็นภารกิจที่แปลกประหลาดที่เรากำลังทำอยู่ ใช่แล้ว มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ” อิมาซึส่ายหัวจนแทบมองไม่เห็นในความมืด “ฉันไม่ชอบมันเลย โครุน ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ดีเกี่ยวกับมัน และลางสังหรณ์ที่ฉันได้รับก่อนจากไปก็ไม่ดีเหมือนกัน”

“แล้วทำไมท่านจึงออกเรือไป ท่านเป็นคนอิสระไม่ใช่หรือ”

“พวกเขาพูดกันอย่างนั้น!” ความขมขื่นที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาในเสียงของอัมโลทวน “อิสระเหมือนผู้ติดตามของชอร์ซอน ซึ่งก็คืออิสระน้อยกว่าทาสที่อย่างน้อยก็สามารถหนีออกไปได้”

“ทำไมเขาถึงไม่จ่ายดีล่ะ?”

“โอ้ ใช่ เขาเป็นคนฟุ่มเฟือยในเรื่องนั้น แต่เขามีวิธีผูกมัดคนรับใช้ให้ทำตามคำสั่งของเขาเหนือกว่าเทพเจ้าเสียอีก ตัวอย่างเช่น เขาใส่เวทมนตร์ของเขาลงบนตัวลูกเรือส่วนใหญ่ พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาๆ และคิดว่าเขาแค่เสกคาถานำโชคให้พวกเขาเท่านั้น”

“คุณหมายความว่าพวกเขาถูกผูกมัดอยู่เหรอ? เขามีวิญญาณของพวกเขาอยู่เหรอ?”

“ใช่แล้ว เขาทำให้พวกมันหลับไปด้วยวิธีที่เหมือนเวทมนตร์และสั่งพวกมันให้ทำตามคำสั่ง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกมันก็ต้องเชื่อฟังเขา กิเลสนั้นแข็งแกร่งกว่าความตั้งใจของพวกมันเอง”

โครันตัวสั่น “คุณ—ขออภัย ไม่ใช่เรื่องของฉัน”

“ไม่ ไม่ ไม่เป็นไร เขาไม่ได้ผูกมัดฉันแบบนั้น ฉันรู้ดีกว่าที่จะยอมรับข้อเสนอของเขาในการร่ายมนตร์นำโชค แต่เขามีวิธีอื่น เขายืมทาสสาวจากอัมโลตูให้ฉันเพื่อความสุขของฉัน แต่เธอช่างน่ารัก น่าอัศจรรย์ ใจดี เป็นสิ่งที่ผู้หญิงคนหนึ่งควรจะเป็น เธอให้กำเนิดลูกชายให้ฉัน และทำให้การกลับบ้านเป็นความสุขตลอดไป แต่คุณเห็นไหม เธอยังคงเป็นของชอร์ซอน และเขาจะไม่ขายเธอให้ฉันหรือปล่อยเธอไป ยิ่งกว่านั้น เขาได้วางเจตจำนงของเขาไว้กับเธอ หากฉันก่อกบฏ เธอจะต้องได้รับความทุกข์ทรมาน” อิมาซึถ่มน้ำลายลงบนราวบันได “ดังนั้นฉันก็เป็นสิ่งมีชีวิตของชอร์ซอนเหมือนกัน”

“มันคงเป็นบริการที่แปลกมาก”

“ใช่แล้ว ส่วนใหญ่แล้วสิ่งที่ฉันต้องทำคือเป็นกัปตันบอดี้การ์ดของเขา แต่ฉันเคยเห็นและช่วยเหลือในเรื่องเลวร้ายบางอย่างมาแล้ว เขาเป็นปีศาจจากนรกชั้นต่ำ ชอร์ซอนก็เป็นแบบนั้น และหลานสาวของเขา—” อิมาซึหยุดพูด

“ใช่เหรอ” โครูนถามเสียงแข็ง มือของเขาปิดลงบนแขนของอีกฝ่ายอย่างมีรอยฟกช้ำ “ไปต่อ แล้วเธอล่ะ”

“ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรเลย ฉันแทบไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเธอเลย” ใบหน้าของอิมาซึจมอยู่ในความมืดมิด แต่โครุนรู้สึกว่าดวงตาข้างหนึ่งจ้องมาที่เขา “แต่—ระวังไว้หน่อย โจรสลัด อย่าปล่อยให้เธอวางเป้าหมายของเธอลงบนตัวคุณ คุณเป็นคนอิสระมาจนถึงตอนนี้ อย่าตกเป็นทาสตาบอดของใคร”

“ฉันไม่มีความตั้งใจเช่นนั้น” โครูนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องพูดอะไรอีก” อิมาซึถอนหายใจหนักๆ แล้วลุกขึ้น “ฉันคิดว่าฉันจะไปนอนแล้ว แล้วคุณล่ะ”

“ยังไม่ง่วงเลย ง่วงแล้ว ราตรีสวัสดิ์”

"ราตรีสวัสดิ์."

---

โครุนนั่งพิงพนักคนเดียว เขาแทบจะมองไม่เห็นกัปตันเรือเลย มีเพียงความมืดที่ส่องประกายและเสียงกระซิบของราตรีเท่านั้นที่แผ่กระจาย เขารู้สึกโดดเดี่ยวเหมือนมีโพรงเย็นๆ อยู่ภายในอก

พ่อและแม่ พี่ชายตัวสูงของเขาและน้องสาวที่น่ารักของเขาที่หัวเราะคิกคัก เพื่อนร่วมวัยเยาว์ โจรสลัดใจกล้าป่าเถื่อนที่เขาร่วมล่องเรือด้วยมาเป็นเวลานานและนองเลือด พวกเขาอยู่ที่ไหนตอนนี้? ตลอดทั้งคืนที่ลมแรง พวกเขาอยู่ที่ไหน?

เขาไปอยู่ที่ไหนและมีภารกิจอะไรในการล่องเรือคนเดียวผ่านหลุมมืดบนเรือของคนแปลกหน้า มีความหมายและความหวังอะไรในความบ้าคลั่งอันโหดร้ายของโลกนี้

ทันใดนั้น เขาก็ต้องการแม่ของเขา เขาต้องการวางหัวของเขาบนตักของเธอและร้องไห้ด้วยความหดหู่ใจและได้ยินเสียงอันอ่อนโยนของเธอ—ไม่ใช่ ด้วยเทพเจ้า มันไม่ใช่ภาพของเธอที่เขาเห็น แต่เป็นแม่มดที่มีรูปร่างผอมบางและมีผมสีเข้มที่กำลังร้องเพลงให้เขาฟังและลูบผมของเขา—

เขาด่าอย่างไม่สบอารมณ์แล้วลุกขึ้น ควรไปนอนและพยายามนอนหลับให้หมดจินตนาการ เขาเริ่มเป็นเด็กแล้ว

เขาเดินลงทางเดินแคบๆ ไปยังกระท่อม เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ราวบันได แกะสลักเป็นลวดลายสีเข้มท่ามกลางแสงเรืองแสง หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกจากลำคอ

เธอหันกลับมาเมื่อเขาเข้ามาใกล้ “โครุน” เธอกล่าว “ฉันนอนไม่หลับ มาที่นี่แล้วคุยกับฉันหน่อย คืนนี้สวยไหม”

เขาพิงราวบันได ไม่กล้าที่จะมองดูใบหน้าซีดเผือกที่ส่องแสงจากไฟทะเลที่หมุนวน “มันดี” เขากล่าวอย่างเก้ๆ กังๆ

“แต่ก็เหงา” เธอพูดกระซิบ “ฉันไม่เคยรู้สึกเศร้าและโดดเดี่ยวขนาดนี้มาก่อน”

“ทำไม—ทำไม ฉันรู้สึกแบบนั้น!” เขาเผลอพูดออกไป

“โครุน—”

นางมาหาเขาแล้วเขาก็พานางไปด้วยความปรารถนาอย่างบ้าคลั่งอย่างกะทันหัน

เพรียสผู้เป็นเอรินเย่ส่งเสียงคำรามขณะที่พวกเขาผลักเขาออกจากห้องโดยสาร เธอเดินขึ้นเดินลงบนดาดฟ้าสักพัก กะลาสีเรือที่ยืนเฝ้าใกล้หัวเรือเดินตามเขาไปด้วยสายตาที่หวาดกลัวและพึมพำภาวนาต่อเครื่องรางที่ห้อยอยู่ที่คอของเขา

ทันใดนั้น ปีศาจตัวร้ายก็ขดตัวอยู่หน้ากระท่อม เปลือกตาปิดลงทับดวงตาสีเขียวของมัน แต่ยังคงจ้องไปที่ประตูอย่างไม่กระพริบ

---

วี

ภายใต้ท้องฟ้าที่ร้อนอบอ้าวและมืดมน ท้องทะเลที่ไร้ลมก็เต็มไปด้วยคลื่นช้าๆ ที่พัดสาหร่ายทะเลและหญ้าทะเลขึ้นๆ ลงๆ ขึ้นๆ ลงๆ ไปทางสวรรค์และทางนรก ทางด้านขวาของเรือ มีหน้าผาสีเข้มของเกาะเล็กๆ ในป่าทึบโผล่ขึ้นมาจากคลื่นที่ซัดสาด แต่ไม่มีนกบินอยู่เหนือหน้าผานั้น

โครุนชี้ไปที่ชายฝั่ง “นั่นคือจุดแรกของหมู่เกาะ” เขากล่าว “จากที่นี่เป็นต้นไป เราจะคอยมองหาซานธีที่จะมาเมื่อใดก็ได้”

“เราควรเข้าไปในดินแดนของพวกมันให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้แต่พระราชวังสีดำ” ชอร์ซอนกล่าว “ฉันจะร่ายมนตร์ทำให้เรือล่องหน”

“ผู้ใช้เวทมนตร์ของพวกเขาสามารถทำลายสิ่งนั้นได้” ไครซิสกล่าว

“ใช่แล้ว แต่เมื่อพวกเขารู้ถึงพลังของเรา ฉันคิดว่าพวกเขาจะปฏิบัติกับเรา”

“พวกเขาควรจะดีขึ้น!” อิมาซึยิ้มอย่างหม่นหมอง

“มุ่งหน้าไปยังเกาะปราสาท” ชอร์ซอนพูดกับโจรสลัด “ฉันไปร่ายมนตร์”

เขาเข้าไปในห้องของเขา โครุนมองเห็นภายในห้องที่มืดมิดก่อนที่ประตูจะปิดลง ซึ่งห้องนั้นถูกคลุมด้วยผ้าสีดำและเต็มไปด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์

“เขาต้องอยู่ในภวังค์ทางร่างกายเพื่อคงมนต์สะกดเอาไว้” ครีเซอิสกล่าว เธอส่งยิ้มให้โครุน และชีพจรของเขาก็เต้นแรงขึ้น “มาเถอะที่รัก ดาดฟ้าท้ายเรืออากาศเย็นกว่า”

ลูกเรือพายเรืออย่างมั่นคง เหงื่อไหลโชกบนหนังสีน้ำเงินเปล่าๆ ของพวกเขา อิมาซึเดินไปมาบนทางเดินพร้อมสะบัดแส้ของคนเกียจคร้าน โครุนยืนตรงที่เขาสามารถจับตาดูคนบังคับเรือและดูว่ากำลังเดินตามเส้นทางที่ถูกต้องหรือไม่

เขาคิดว่าจนถึงตอนนี้มันช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน วันเวลาอันไม่รู้จบที่พวกมันลุยฝ่าทะเลแห่งเวทมนตร์ คืนแห่งความสุขที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อน ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนเหมือนไครซิสมาก่อน เขาคิดว่าไม่เคยมีในโลกนี้เลย และเขาก็เป็นผู้ชายที่โชคดีที่สุด แม้ว่าเขาจะเสียชีวิตในวันนี้ แต่เขาก็โชคดีกว่าผู้ชายคนใดที่เคยกล้าฝัน

ครีเซอิส ครีเซอิส ผู้หญิงที่น่ารักที่สุด ฉลาดที่สุด และกล้าหาญที่สุด และนางเป็นของเขา ต่อหน้าเหล่าเทพผู้หึงหวงทั้งหลาย นางรักเขา!

“มีสิ่งผิดพลาดเพียงอย่างเดียว” เขากล่าว “ตอนนี้คุณกำลังตกอยู่ในอันตราย โลกจะมืดมนลงหากเกิดอะไรขึ้นกับคุณ”

"แล้วฉันจะนั่งอยู่บ้านขณะที่คุณไม่อยู่ และจะไม่มีวันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่มีวันรู้ว่าคุณรอดหรือตาย—ไม่ ไม่ โครูน!"

เขาวางมือลงบนดาบที่เอวของเขา พวกเขามอบอาวุธและชุดเกราะให้กับเขาอีกครั้งหลังจากที่เธอมาหาเขา ด้วยเหตุผลที่เหมาะสม เขาคิดโดยไม่รู้สึกโกรธเคือง—ตอนนี้เขาสามารถไว้วางใจได้ เหมือนกับว่าเขาเป็นนักรบที่ถูกสะกดจิตของชอร์ซอนคนหนึ่ง

แต่หากนี่เป็นคาถาด้วย เหล่าเทพเจ้าจะทรงช่วยให้เขาพ้นจากคาถานี้ไปเสียที!

เขาพริบตา จู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมา ดวงตาของเขาพร่ามัว—ไม่ใช่ ไม่ใช่ เรือต่างหากที่สั่นไหว เรือและผู้คนกำลังเลือนหายไป—เขาคว้ามือของครีซิสเอาไว้ เธอหัวเราะเบาๆ และสอดแขนไปรอบเอวของเขา

“มันเป็นแค่คาถาของชอร์ซอนเท่านั้น” เธอกล่าว “มันส่งผลต่อพวกเราด้วยในระดับหนึ่ง และมันทำให้เรือล่องหนจากใครก็ตามที่อยู่ในระยะมองเห็น”

เรือผี ลูกเรือผี ล่องลอยไปบนผืนน้ำที่ค่อยๆ ขึ้นลง มีเพียงเงาของเสากระโดงและเสากระโดงเรือที่ทอดยาวบนท้องฟ้า แวบหนึ่งของผืนน้ำที่ทอดผ่านกลุ่มควันสีเทาของตัวเรือ ก้อนเมฆแห่งความมืดมิดที่เป็นลูกเรือ เสียงยังคงชัดเจน เขาได้ยินเสียงพึมพำของความเกรงขามอันน่าสะพรึงกลัว เสียงแส้ที่ฟาด และคำสาบานของอิมาซึที่ทำให้พายส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและกระเซ็นน้ำอีกครั้ง มือของโครูนพร่ามัวราวกับหมอกต่อหน้าต่อตาของเขา ครีเซอิสเป็นเงาอยู่ข้างๆ เขา

นางหัวเราะอีกครั้งอย่างตื้นตันใจและดึงริมฝีปากของเขาลงมาที่ริมฝีปากของนาง เขาขยี้ผมที่หอมฟุ้งและรู้สึกมีกำลังใจกลับคืนมา มันเป็นเพียงมนตร์สะกด

แต่คาถาเหล่านั้นคืออะไร? เขาสงสัยเป็นครั้งที่พันครั้ง เขาไม่เห็นด้วยกับทฤษฎีง่ายๆ ที่ว่าพ่อมดแม่มดเป็นพันธมิตรกับเทพเจ้าหรือปีศาจ จริงอยู่ว่าพวกมันมีพลัง แต่เขามั่นใจว่าพลังเหล่านี้มาจากภายในตัวของพวกเขาเองเท่านั้น ครีซีสหลีกเลี่ยงคำถามของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้เสมอ ต้องมีคำตอบง่ายๆ สำหรับปัญหานี้ กระบวนการจริงบางอย่างที่เป็นจริงเช่นเดียวกับการก่อไฟ อยู่เบื้องหลังการแสดงของพ่อมดแม่มด—แต่เขางุนงงเมื่อคิดว่ามันอาจเป็นอะไร

บ้าไปแล้ว มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ Shorzon จะสามารถแปลงร่างเป็นสัตว์ประหลาดในป่าที่ตัวใหญ่กว่าตัวเขาหลายเท่าได้ แต่ Corun ได้เห็นสิ่งนั้น สัมผัสเกล็ดเปียกๆ ของมัน และได้กลิ่นสัตว์เลื้อยคลานของมัน ทำอย่างไรล่ะ?

---

เรือแล่นไปอย่างช้าๆ โครุนมองดูเข็มทิศเป็นระยะๆ พยายามเพ่งมองเข็มที่พร่ามัว หากไม่เช่นนั้น พวกเขาทำได้เพียงรอเท่านั้น

แต่การรอคอยกับ Chryseis เป็นประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

เขาเห็นกองลาดตระเวนของชาวซานเทียนตอนปลายของยุคไร้กาลเวลา ซึ่งอาจจะประมาณครึ่งวัน "ดูสิ" เขาชี้ "นั่นไง พวกมันมาแล้ว"

ครีซิสจ้องมองไปที่ทะเลอย่างกล้าหาญ มือที่อยู่ใต้มือของเขามั่นคงในขณะที่เธอพูด: "ฉันเห็นแล้ว พวกมัน—สวยงามใช่ไหมล่ะ"

ปลาเซทาเรียกระโดดข้ามคลื่นไปมา สัตว์ตัวใหญ่สง่างามมีรูปร่างเหมือนปลา ผิวหนังสีดำเกลี้ยงของมันแวววาว และน้ำสีขาวอยู่ด้านหลังหางของพวกมัน แต่ละตัวมีรูปร่างสีทองขนาดใหญ่ถือหอก พวกมันแยกร่างเป็นสี่ส่วนข้ามขอบฟ้าและมองไม่เห็นอะไรเลย

ลูกเรือพึมพำด้วยความกลัว หวั่นไหวต่อจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งของพวกเขาจากความเมตตาอันเลวร้ายที่เหนือมนุษย์ของชาวซานธี อิมาซูสาปแช่งพวกเขาให้กลับไปทำงาน เรือออกเดินทางต่อไป

เกาะต่างๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ไร้ร่องรอยของมนุษย์ พวกเขามองเห็นงานของ Xanthian ยอดแหลม และกำแพงที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือป่าดงดิบ นี่ไม่ใช่ตึกสีขาวที่มีเสาเรียงแถวใน Tauros หรือห้องโถงไม้ใน Conahur แต่เป็นหินสีดำที่มีหอคอยแหลมสูงเสียดฟ้าอย่างบ้าคลั่ง ครั้งหนึ่ง งูทะเลตัวใหญ่โผล่หัวขึ้นมา พ่นน้ำ และดิ้นหนี สิ่งมีชีวิตทุกชนิดยกเว้นมนุษย์สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของเวทมนตร์และปฏิเสธที่จะเข้าใกล้มัน

ราตรีมาเยือนแล้ว ความมืดมิดแห่งราตรีถูกบดบังด้วยแสงระยิบระยับของเปลวไฟใต้หญ้าที่ปกคลุมพรม ผู้คนยืนเฝ้าอย่างไม่สบายใจในชุดเกราะเต็มตัว จ้องมองเข้าไปในความยิ่งใหญ่อันมืดมนอย่างมืดมน มันร้อนอบอ้าวและเงียบสงัด

ใกล้เที่ยงคืน เจ้าหน้าที่เฝ้าระวังตะโกนจากเสากระโดงเรือว่า “ซานธีเข้าฝั่งซ้าย!”

“เงียบสิ ไอ้โง่!” อิมาซึตะโกน “อยากให้พวกเขาได้ยินเราไหม?”

ฝูงลาดตระเวนมีแสงวาบวับวับวาบและมีเงาสีดำสนิทท่ามกลางความมืดมิด มันกำลังเข้ามาใกล้

“พวกเขาเห็นเราไหม?” โครูนสงสัย

“ไม่” ครีเซอิสถอนหายใจ “แต่พวกมันก็อยู่ใกล้พอสำหรับสัตว์พาหนะของพวกมัน—”

มีเสียงกรนดังและกระเซ็นออกมาในความมืดมิด เซทาเรียปฏิเสธที่จะเข้าสู่วงเวทย์มนตร์ของชอร์ซอน เสียงสูงขึ้น เสียงร้องที่ไม่เหมือนมนุษย์ เอรินเย สัตว์เพียงชนิดเดียวที่ดูเหมือนจะไม่สนใจเวทมนตร์ ส่งเสียงคำรามด้วยน้ำเสียงที่แหลมคม ดวงตาเป็นประกายสีเขียวท่ามกลางความมืดมิด

ทันใดนั้น หน่วยก็หันหลังและหนีไป “พวกเขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และพวกเขาก็ไปขอความช่วยเหลือ” โครุนกล่าว “อีกไม่นานเราคงได้สู้กัน”

เขายืดร่างใหญ่โตของเขาออกอย่างกะทันหัน กระหายที่จะลงมือทำอะไรบางอย่าง การรอคอยนี้เกินกว่าที่เขาจะทนได้

เรือแล่นต่อไป โครูนและครีเซอิสงีบหลับอยู่บนดาดฟ้า อากาศด้านล่างร้อนอบอ้าวเกินไป คืนอันยาวนานผ่านพ้นไป

ในตอนเช้าที่มีหมอกหนาทึบ พวกเขาเห็นกลุ่มคนดำเคลื่อนตัวมาจากทิศตะวันตก ดาบของโครูนฉีกขาดออกจากฝัก มันเป็นดาบสองคมยาวแบบที่พวกเขาใช้ในโคนาฮูร์ และมันกระหายน้ำ

“เข้ามาสิ ครีซิส” เขากล่าวอย่างเคร่งเครียด

“เข้าไปอยู่ในตัวคุณเถอะ” เธอตอบ เสียงของเธอมีจังหวะเหมือนเด็กผู้หญิง เขาสัมผัสได้ถึงความคาดหวังอันแสนสุขของเธอ

โครงร่างเรือที่ดูน่ากลัวสั่นไหว หนาขึ้น จางลงอีกครั้ง และกลับมาเป็นของแข็งอีกครั้ง ทันใดนั้น พวกเขาก็มองเห็น เรือลำนั้นนิ่งสนิทอยู่รอบตัวพวกเขา พวกเขามองเห็นกันและกันในหมวกหางเสือและเสื้อเกราะ ใบหน้าจ้องมองไปที่ใบหน้าที่ตึงเครียด

“พวกเขามีพ่อมดมาด้วย—เขาทำลายคาถาของชอร์ซอนได้” ชาวโคนาฮูเรียนกล่าว

“พวกเราตามหาสิ่งนั้นอยู่” ไครเซอิสตอบอย่างไม่แยแส “แต่ตราบใดที่ชอร์ซอนยังต่อสู้กับเขา เวทมนตร์ก็จะไหลเวียนอยู่รอบตัวเราจนสัตว์ร้ายของพวกมันไม่เข้ามาใกล้”

นางยืนอยู่ข้างเขา รูปร่างผอมเพรียว สวมเกราะที่ขัดเงาและหมวกที่มีขนนก มีดาบสั้นคาดเอวและธนูอยู่ในมือข้างหนึ่ง จมูกของนางสั่นระริก ดวงตาของนางเป็นประกาย และนางก็หัวเราะออกมาดังๆ “เราจะขับไล่พวกมันออกไป” นางกล่าว “เราจะส่งพวกมันกลับบ้านเหมือนกับพวกเอียกานาธที่พ่ายแพ้”

อิมาซึเป่าแตรรบ เสียงแตรนั้นดังก้องไปทั่วท้องทะเล ลูกน้องของเขาดึงไม้พาย ดึงเกราะ และยืนรออยู่บนราวเรือ

“แต่เรามาที่นี่เพื่อสู้กับพวกมันเหรอ?” โครูนถาม

“ไม่” ครีเซอิสตอบ “แต่เรารู้มาตลอดว่าเราต้องให้พวกเขาได้ลิ้มรสพลังของเราเสียก่อน ก่อนที่พวกเขาจะคุยกับเรา”

ทหารถือหอกแห่งซานเธียนกำลังเคลื่อนตัวห่างออกไปประมาณครึ่งลีก ราวกับว่ากำลังประชุมกันอยู่ ทันใดนั้น ก็มีใครบางคนเป่าแตรเสียงแหลมสูง และโครุนก็เห็นทหารครึ่งหนึ่งไถลลงจากอานม้าลงไปในน้ำ “ดังนั้น—พวกมันจะว่ายมาหาเรา” เขาพึมพำ

---

การโจมตีมาจากทุกทิศทุกทาง มุ่งหน้าเข้าหาเรือด้วยโฟมที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ขณะที่เรือซานธีเข้าใกล้ โครันมองเห็นร่องรอยที่พวกเขาจำได้และรู้สึกตื่นตระหนกเหมือนเช่นเคย  พวกมันไม่ใช่มนุษย์

หางแฉกทำให้ตัวหนึ่งยาวเป็นสองเท่าของมนุษย์ ขาหลังที่เป็นพังผืดซึ่งพวกมันใช้เดินขึ้นบกนั้นถูกประกบไว้กับลำตัว มือที่ดูเหมือนมนุษย์ถืออาวุธ พวกมันว่ายน้ำครึ่งตัวอยู่ใต้น้ำ ครีบหลังตั้งขึ้น คอของพวกมันยาว มีเหงือกอยู่ใกล้กับหัวที่ทู่ ปากที่ยิ้มแย้มเผยให้เห็นเขี้ยวที่เป็นประกาย ดวงตาโต ดำ มีชีวิตชีวาด้วยสติปัญญาที่เย็นชา พวกมันไม่มีเกราะป้องกัน แต่มีเกล็ดสีทองที่ถูกตีจนแตกปกคลุมหลัง ข้าง และหาง พวกมันเข้ามาด้วยความเร็วที่ดุร้าย ปั่นป่วนคลื่นทะเลที่อยู่ด้านหลัง

เสียงของ Chryseis ดังขึ้นเป็นเสียงกรี๊ดร้องอย่างบ้าคลั่ง "Perias! Perias—ฆ่า!"

เอรินเย่ส่งเสียงร้องและกางปีกที่หุ้มด้วยหนังของมันออก มันพุ่งขึ้นไปในอากาศราวกับหอกที่ถูกขว้างออกไป พุ่งเข้าหาซานเธียนที่อยู่ใกล้ที่สุดราวกับสายฟ้าฟาด กรงเล็บ ฟัน หางที่มีหนามแหลม ความโกรธเกรี้ยวของเลือดและความตายที่พวยพุ่งออกมา ฉีกเนื้อหนังราวกับเป็นแผ่นหนัง

บัลลิสต้าของเรือ  แตกเป็นเสี่ยงๆ  และลูกไฟของ Achaeran ที่ลุกไหม้อยู่ตลอดเวลาก็ถูกโยนออกไปและตกลงมาท่ามกลางศัตรู ธนูของ Chryseis ดังก้องอยู่ข้างๆ Corun ชาว Xanthian จมลงไปพร้อมกับลูกธนูที่จ่ออยู่ที่คอของเขา อากาศเต็มไปด้วยลูกศรในขณะที่ลูกเรือยิง

เรือซานธียังคงพุ่งไปข้างหน้าโดยก้มตัวลงและแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะโจมตีได้ เรือลำแรกแล่นเข้ามาที่ตัวเรือและจุ่มนิ้วที่มีกรงเล็บลงไปในเนื้อไม้ ลูกเรือพุ่งลงไปด้านล่างด้วยหอกและส่งเสียงหอนด้วยความโกรธที่บ้าคลั่งและหวาดกลัว

ชายคนนั้นซึ่งอยู่ใกล้กับเมืองโครุนล้มลงด้วยหอกที่พุ่งทะลุร่างของเขา ทันใดนั้นก็มีร่างสีทองขนาดใหญ่เลื้อยข้ามราวไปบนดาดฟ้า ดาบในมือของเขาแวบวาบ อาวุธอีกชิ้นของอัมโลทวนก็หลุดออกจากมือของเขา และสัตว์เลื้อยคลานก็ฟันเขาล้มลง

โครุนกระโจนเข้าต่อสู้ ดาบทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงจนชายคนนั้นถอยหลัง โครุนกางขาออกและฟันออกไป ดาบของเขาหมุนลงมาฟาดไหล่ เฉือนหน้าอก และผลักสัตว์ประหลาดที่กำลังส่งเสียงขู่ให้ถอยกลับไป

ด้วยความโกรธแค้นที่เย็นชาขึ้นเรื่อยๆ โครันตามไป  เพราะ  การสืบสวนที่ยาวนาน— เพราะ  ความน่ากลัวที่โผล่ขึ้นมาจากก้นทะเล— เพราะ  การคุกคามครีซิส! ชาวซานเธียนดิ้นทุรนทุรายด้วยพุงที่ถูกผ่าออก แต่เขาก็ไม่ตาย—เขาล้มลงและฟาดฟันลงจากดาดฟ้า โครันหลบหางที่กวาดไปและตัดหัวของสัตว์ร้ายนั้นทิ้ง

พวกเขากำลังทะลักเข้ามาบนเรือผ่านช่องว่างระหว่างแนวเรือ ครีเซอิสยืนอยู่บนดาดฟ้าด้านหน้าเป็นแนวทหารที่คอยป้องกัน ธนูของเธอร้องเพลงแห่งความตาย การต่อสู้คำรามอยู่รอบเสากระโดง ผู้คนต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ดาบ ง้าว และขวานที่ตีกันอยู่ในกระดูกที่แยกเป็นสองแฉก

การโจมตีของยักษ์ทำให้โครันเสียหลัก หางของซานเธียน เขาพลิกตัวและพุ่งขึ้นไปในขณะที่ปีศาจทะเลกระโจนใส่เขา ดาบทะลุหัวใจ เสียงฟ่อและฟาดฟัน ศัตรูของเขาล้มทับเขา เขาเหวี่ยงร่างที่ดิ้นรนออกไปและกระโจนกลับสู่ท่าเดิม

อิมาซึตะโกนว่า "ถึงฉัน!" "ถึงฉันนะพวกผู้ชาย!"

เขาถือขวานรบขนาดใหญ่ยืนอยู่ที่เสากระโดง ฟันสัตว์ร้ายที่โหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเขา ตัดหัว ตัดแขน และตัดหางเหมือนคนตัดไม้ มนุษย์ที่กระจัดกระจายรวมตัวกันและเริ่มต่อสู้เพื่อมุ่งหน้าเข้าหาเขา ทีละก้าวอย่างเลือดเย็น

Perias the erinye อยู่ทุกหนทุกแห่ง ดุร้ายดุจดั่งพายุ ฉีก เฉือน และกระแทกด้วยปีกที่ฟาดฟัน Corun ยืนตระหง่านอยู่เหนือผู้คนที่ต่อสู้เคียงข้างเขา ดาบในมือของเขาส่งเสียงแหลมและคำราม Imazu ยืนอย่างมั่นคงอยู่ตรงเสากระโดงเรือ โจมตีทุกคนที่เข้ามา Xanthi พุ่งผ่านเขาไปและพุ่งเข้าใส่ดาดฟ้าด้านหน้า ผู้พิทักษ์ขับไล่พวกเขาออกไป Chryseis แทงด้วยดาบของเธออย่างดุร้ายไม่แพ้ใคร และพวกเขาก็ถอยกลับไปหาเหล่านักรบที่อยู่บนเสากระโดงเรือเพื่อจะสังหารพวกเขา

ชาวซานเธียนพุ่งเข้าหาโครุนด้วยขวานด้ามยาวที่ทำให้ดาบในมือสั่น ชาวโครุนตอบโต้ด้วยดาบที่พุ่งผ่านการ์ดของสัตว์ประหลาดเพื่อแทงคอ ชาวซานเธียนเซไปมา โครุนดึงดาบออกและฟาดลงมาอีกครั้งเพื่อร้องเพลงในกะโหลกของสัตว์เลื้อยคลาน

ก่อนที่เขาจะดึงมันออกได้ ก็มีอีกคนหนึ่งเข้ามาหาเขาแล้ว โครุนก้มตัวลงใต้หอกที่เขาถืออยู่และเอามือปิดรอบด้านที่ลื่นไหล เท้าที่มีกรงเล็บข่วนขาของเขา เขายกสิ่งนั้นขึ้นมาและขว้างมันไปที่อีกคนหนึ่งด้วยแรงที่ทำลายกระดูกได้ คนหนึ่งฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง คอหัก ส่วนอีกคนกระโจนเข้าหาโครุน ชายคนนั้นดึงดาบของเขาออก และมันก็ฟาดฟันไปที่หัวสีทอง

---

การต่อสู้ไปมาอย่างสับสนวุ่นวาย มีเสียงโลหะดังกึกก้องและเสียงคำรามของนักรบ และชาวซานธีก็ถูกขับไล่ให้ไปหยุดอยู่ที่รางรถไฟ พวกเขาไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับกลุ่มมนุษย์ที่รวมตัวกันอยู่ในบริเวณแคบๆ ของเรือได้

“ฆ่าพวกมัน!” อิมาซึคำราม “ฆ่าพวกงูที่เกิดมาผิด!”

---

ทันใดนั้น ชาวซานธีก็ลื่นตกน้ำ ว่ายน้ำไปหาสัตว์ขี่ที่อยู่เหนือเขตเวทมนตร์ เพเรียสตามไป ลากพวกมันขึ้นมาจากน้ำครึ่งหนึ่งเพื่อฉีกคอพวกมันออก

เรือเปียกโชกไปด้วยเลือดสีแดงของมนุษย์และสีเหลืองของสัตว์เลื้อยคลาน มีคนตายและบาดเจ็บเกลื่อนอยู่บนดาดฟ้า โครุนเห็นกองทหารม้าซานธีถอยร่นจนลับสายตา

“เราชนะแล้ว” เขาอุทานด้วยความตกใจ “เราชนะแล้ว—”

“ไม่—เดี๋ยว—” ครีเซอิสเอียงคออย่างแรง ดูเหมือนจะตั้งใจฟัง จากนั้นก็วิ่งผ่านเขาไปเพื่อเปิดช่อง แสงส่องลงมาที่ห้องเก็บของ มันกำลังเติมเต็ม—ท้องเรือกำลังลอยขึ้น “ฉันก็คิดอย่างนั้น” เธอกล่าวอย่างเคร่งขรึม “พวกมันอยู่ข้างล่างเรา กำลังเจาะเข้าไปในตัวเรือ”

“เราจะดูกัน” โครุนกล่าวและปลดสายรัดของเขาออก “ใครว่ายน้ำเป็นก็ว่ายตามฉันมา!”

“ไม่—ไม่ พวกเขาจะฆ่าคุณ—”

“เข้ามาเลย!” อิมาซึร้องขึ้น พร้อมกับปล่อยให้เกราะอกของตัวเองกระทบกับพื้น

โครุนกระโจนลงไปในน้ำ เขาสวมเพียงผ้าลายสก็อตเท่านั้น มีหอกอยู่ในมือข้างหนึ่งและมีดสั้นอยู่ในปาก ความกลัวหายไป ถูกคลื่นสีแดงแห่งการต่อสู้กลืนหายไป มีเพียงชัยชนะอันน่าสยดสยองและน่าสะพรึงกลัวในตัวเขา มนุษย์  เอาชนะ  ปีศาจแห่งท้องทะเลได้!

ใต้น้ำเป็นสีเขียวและมืดสลัว เขาว่ายลงไป ลงไป ปัดตัวเรือ ลากตัวไปตามความยาวของกระดูกงูเรือ มีรูปร่างประมาณครึ่งโหลกระจุกตัวอยู่ใกล้เอว กำลังทำงานด้วยขวาน

เขาผลักกระดูกงูเรือและพุ่งเข้าหาพวกเขาโดยถือหอกไว้เหมือนหอกปลายแหลมแทงเข้าไปในท้องของสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง สัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ หันกลับมามองด้วยสายตาที่น่ากลัวในความมืดมิด โครุนหยิบดาบสั้นไว้ในมือ จับดาบเล่มถัดไปที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้วแทง

กรงเล็บฉีกสีข้างและหลังของเขา ปอดของเขาแตก มีเสียงคำรามในหัวของเขาและความมืดมิดเบื้องหน้าของเขา เขาแทงอย่างตาบอดและโกรธจัด

ทันใดนั้น ร่างที่ดิ้นรนก็ปล่อยตัวออกไป โครุนโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำและหายใจเข้าเต็มปอด ปีศาจทะเลกระโจนเข้ามาข้างๆ เขา ทันใดนั้น เอรินเยก็เข้ามาหาเขา ซานเธียนกรีดร้องขณะที่เขาถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

โครุนดำกลับลงไปใต้น้ำ ลูกเรือคนอื่นๆ อยู่ใต้น้ำและต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขามีจำนวนมากกว่าชาวซานธี แต่สัตว์ประหลาดกลับอยู่ในกลุ่มดั้งเดิมของพวกเขา เลือดไหลนองไปทั่วน้ำ ทำให้พวกเขาตาบอดหมดสิ้น เป็นการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดที่แปลกประหลาดและน่ากลัว

ในที่สุด โครุน อิมาซึ และคนอื่นๆ ยกเว้นสี่คน ก็ถูกดึงกลับมาบนเรืออีกครั้ง “เราขับไล่พวกเขาออกไปแล้ว” โจรสลัดกล่าวอย่างเหนื่อยล้า

“โอ้ ที่รักของฉัน ที่รักที่สุดของฉัน” ไครซิสที่หัวเราะในสนามรบ กำลังสะอื้นไห้อยู่ในอกของเขา

ชอร์ซอนอยู่บนดาดฟ้าและมองดูสถานการณ์ “เราทำได้ดี” เขากล่าว “เรายืนหยัดต่อต้านพวกเขาได้ สังหารไปประมาณสามสิบนาย และสูญเสียทหารไปเพียงสิบห้านาย”

“ด้วยอัตราเท่านี้” โครุนกล่าว “พวกเขาคงไม่ใช้เวลานานในการเคลียร์ดาดฟ้าของเรา”

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะลองอีกครั้ง” ชอร์ซอนกล่าว

เขาเดินไปหาชาวซานเธียนที่ถูกจับมา ปีศาจทะเลถูกตัดเท้าขาดในการต่อสู้และถูกตรึงไว้กับพื้นด้วยหอก แต่เขายังมีชีวิตอยู่และแสดงท่าต่อต้านพวกเขา หากได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ เขาก็จะมีสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้น สัตว์ประหลาดเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าที่ควรจะเป็น

“ฟังนะ” ชอร์ซอนพูดเป็นภาษาซานเธียนซึ่งเขาเรียนรู้มาอย่างง่ายดาย “พวกเรามาเพื่อปฏิบัติภารกิจสันติภาพ พร้อมกับข้อเสนอที่กษัตริย์ของคุณจะพอใจที่จะรับฟัง คุณได้มองเห็นพลังของเราเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องเกินความสามารถของเราที่จะล่องเรือไปที่พระราชวังของคุณและนำมันมาทำลายให้พินาศ”

โครุนสงสัยว่ามันหลอกลวงขนาดไหน พ่อมดแก่คนนี้อาจจะทำได้จริงก็ได้ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็มีใจกล้า!

“ท่านสามารถเสนออะไรให้แก่พวกเราบ้าง?” ชาวซานเทียนถาม

“นั่นเป็นเรื่องที่กษัตริย์ต้องฟังเท่านั้น” ชอร์ซอนพูดอย่างเย็นชา “พระองค์จะไม่ขอบคุณคุณที่ล่วงละเมิดพวกเรา ตอนนี้เราจะปล่อยให้คุณไปบอกผู้ปกครองของคุณ บอกพวกเขาว่าเราจะมาไม่ว่าพวกเขาจะยินดีหรือไม่ก็ตาม แต่ขอให้พวกเขาแสดงให้พวกเขาเห็นถึงเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากพวกเขาต้องการฆ่าเรา มันก็สามารถทำได้ง่ายพอๆ กัน—หรือจะทำเลย—หลังจากที่พวกเขาฟังเราแล้ว ไปได้แล้ว!”

อิมาซึดึงหอกออกและซานเทียนผู้มีเลือดสีเหลืองก็ดิ้นล้มลงน้ำ

“ฉันไม่คิดว่าเราจะต้องมากังวลอีก” ชอร์ซอนพูดอย่างใจเย็น “ไม่ก่อนที่เราจะไปถึงพระราชวังสีดำ”

“คุณอาจจะพูดถูก” โครุนยอมรับ “คุณให้เหตุผลที่ดีกับพวกเขาตามมาตรฐานของพวกเขา”

“เพื่อนเหรอ?” อิมาซึพึมพำ “เพื่อนกับสิ่งเหล่านั้นเหรอ? ฉัน คิดว่า ไม่นานนักเอรินเย่ก็จะนอนลงข้างๆ โบวาน   ”

“มาเถอะ” ครีซิสพูดอย่างใจร้อน “เราต้องซ่อมรอยรั่ว ทำความสะอาดดาดฟ้า และออกเดินทางอีกครั้ง การเดินทางไปยังพระราชวังสีดำยังอีกยาวไกล”

นางหันไปหาโครัน ดวงตาของนางเป็นประกายดุจเปลวไฟ “เจ้าต่อสู้ได้ดีมาก!” นางกระซิบ “เจ้าต่อสู้ได้ดีมาก ที่รัก!”

---

เรา

ปราสาทตั้งอยู่บนหน้าผาสีเทาสูงชันที่ล้อมรอบด้วยอ่าวเล็กๆ เลยชายฝั่งออกไป เกาะนี้ชันขึ้นไปสู่ภูเขาสูงที่โล่งเตียนและป่าดงดิบ ทะเลซัดสาดเข้าใส่โขดหินอย่างหงุดหงิดภายใต้ท้องฟ้ามืดครึ้มที่มืดมิดลงเรื่อยๆ เมื่อเวลากลางคืนใกล้เข้ามา

เรือ  Briseia  พายช้าๆ เข้าสู่อ่าว โดยมีชาย 20 คนพายเรือและคนอื่นๆ ยืนเฝ้าราวเรืออย่างประหม่า ทหารม้า Xanthi ล้อมเรือทั้งสองข้างไว้ ทหารหอกขึ้นคร่อมเรือ Cetaraea ที่กำลังว่ายน้ำ โดยจับตาดูมนุษย์อยู่ และด้านหลังเรือมีงูทะเลขนาดใหญ่ 3 ตัวตามคำสั่งของพ่อมดเดินตามอย่างน่ากลัว

อิมาซึตัวสั่น “ถ้าพวกมันมาหาเราตอนนี้” เขาบ่นพึมพำ “เราคงอยู่ได้ไม่นาน”

“เราจะสู้กับพวกมัน!” โครุนกล่าว

“พวกเขาจะรับเรา” ชอร์ซอนประกาศ

เรือเกยตื้นใกล้ชายหาด ลูกเรือลังเลใจ หากจะดึงเรือขึ้นฝั่งก็เท่ากับเสี่ยงอันตรายจนแทบช่วยตัวเองไม่ได้ “รีบไปเถอะ รีบไป!” อิมาซึตะโกน และลูกเรือก็พายและเก็บอาวุธเข้าฝัก เดินลุยน้ำเข้าไปในอ่าวและลากเรือขึ้นไปบนฝั่ง

หัวหน้าเผ่าซานธียืนรอพวกเขาอยู่ มีสัตว์เลื้อยคลานอยู่ประมาณห้าสิบตัว รูปร่างใหญ่สีทองสวมเสื้อคลุมสีเข้มที่พลิ้วไสว มีเชือกประดับอัญมณีแวววาว บางตัวสวมหมวกปีกกว้างและถือไม้เท้าเกี่ยว พวกเขายืนรอเหมือนรูปปั้น ส่วนลูกเรือก็ตัวสั่น

ชอร์ซอน ครีเซอิส โครูน และอิมาซู เดินเข้าไปหาพวกเขาด้วยท่าทางที่เชื่องช้าที่สุดเท่าที่พวกเขาจะทำได้ ดวงตาของชาวโคนาฮูเรียนมองหาร่างที่เหี่ยวย่นขนาดใหญ่ของซาทู ราชาแห่งซานธี สายตาของสัตว์ประหลาดนั้นเปล่งประกายขึ้นและปากที่มีเขี้ยวก็อ้าออกด้วยเสียงเบสที่แหบพร่า:

“ดังนั้นท่านจึงกลับมาหาพวกเราแล้ว คราวนี้ท่านออกไปไม่ได้”

“การต้อนรับของพระองค์ทำให้ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจมาก” โครูนกล่าวอย่างประชดประชัน

ชาวซานเทียนชราหลังค่อมคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ราชาดึงแขนเสื้อของเขาออกและขู่ฟ่ออย่างรวดเร็ว: "ข้าบอกท่านแล้ว ฝ่าบาท ข้าบอกท่านแล้วว่าเขาจะกลับมาพร้อมกับความพินาศของโลกในขบวนของเขา จงโค่นล้มพวกมันทั้งหมดลงทันที ก่อนที่โชคชะตาจะเล่นตลก จงฆ่าพวกมันในขณะที่ยังมีเวลา!"

“ยังจะมีเวลา” ทซาทูกล่าว

ดวงตาที่ไม่กะพริบของเขาสบกับดวงตาของชอร์ซอน และทันใดนั้น แสงพลบค่ำก็ส่องประกายและสั่นไหว เส้นประสาทของมนุษย์สั่นไหว และสัตว์ทะเลก็ส่งเสียงฟึดฟัดด้วยความตื่นตระหนกในน้ำ เป็นเวลานานที่การต่อสู้อันเงียบงันของเวทมนตร์สั่นสะเทือนในอากาศ จากนั้นก็จางหายไป และความไม่จริงก็ถอยไปในพื้นหลังของแสงพลบค่ำ

กษัตริย์แห่งซานเธียนพยักหน้าช้า ๆ ราวกับพอใจที่ได้พบคู่ต่อสู้ที่เขาไม่สามารถเอาชนะได้

“ฉันคือชอร์ซอนแห่งอาเคียรา” ชายคนนั้นกล่าว “และฉันต้องการพูดคุยกับบรรดาหัวหน้าของชาวซานธี”

“ท่านทำได้” สัตว์เลื้อยคลานตอบ “ขึ้นมาที่ปราสาทแล้วเราจะแบ่งให้พวกของท่านพักหนึ่ง”

ตามคำสั่งของอิมาซึ ลูกเรือก็เริ่มขนของขวัญที่นำมาด้วย ได้แก่ อาวุธ ภาชนะ และเครื่องประดับที่ทำด้วยโลหะมีค่าประดับด้วยอัญมณี ผ้าทอหายาก และธูปหอม ทซาทูแทบไม่ได้มองของขวัญเหล่านั้นเลย “ตามฉันมา” เขากล่าวอย่างห้วนๆ “คนของพวกคุณทุกคน”

“ฉันหวังอย่างน้อยว่าจะได้ทิ้งทหารยามไว้บนเรือ” อิมาซึพึมพำกับโครุน

"คงจะไม่ได้ผลดีอะไรมากนักหากพวกเขาต้องการจับตัวเธอจริงๆ" ชาวโคนาฮูเรียนกระซิบ

ดูเหมือนว่าซาทูจะไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่เขาหันหลังกลับ เสียงเบสของเขาดังก้องไปทั่วคลื่นที่ซัดสาด “ถูกต้องแล้ว คุณควรจะผ่อนคลายความระมัดระวังเล็กน้อยของคุณลงบ้าง พวกมันจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

---

พวกเขาเดินเป็นแถวยาวไปตามเส้นทางแคบๆ มุ่งสู่พระราชวังสีดำ ผู้ปกครองแห่งซานเธียนเดินเป็นคนแรกด้วยท่าทางสง่างาม จากนั้นจึงตามด้วยกัปตันมนุษย์ ลูกน้องของพวกเขา และทหารสัตว์เลื้อยคลานติดอาวุธเงียบๆ  โครุนคิดอย่างเคร่งขรึม  หากพวกเขาอยากเริ่มยิง —

คริสซีสจับมือเขาไว้ อบอุ่นในความมืดมัว เขาตอบรับด้วยความขอบคุณ เธอเดินมาข้างหลังเขา มืออีกข้างของเธออยู่ที่เอรินเย่ที่ประหม่าและคำราม

ปราสาทปรากฏอยู่เบื้องหน้า มืดมิดยิ่งกว่าราตรีที่กำลังก่อตัว กำแพงขนาดยักษ์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หอคอยที่ดูเหมือนหอกหายไปครึ่งหนึ่งในหมอกที่หมุนวน โครุนจำได้ว่าที่นี่มีหมอกเสมอ หมอก ฝน และเงา ไม่เคยเป็นวันเต็มบนเกาะ เขาดมกลิ่นทะเลชื้นที่พัดมาจากประตูมิติที่อ้าออกและทำให้เกิดความฟุ้งในความทรงจำ

พวกเขาก้าวเข้าไปในประตูทางเข้าขนาดใหญ่และเดินลงไปตามทางเดินแคบๆ สูงๆ ที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปตลอดกาล ผนังหินเปล่าๆ เปียกชื้นและมีเมือกสีเขียว มีหมอกลอยอยู่ใต้เพดานสูงที่มองไม่เห็น และเขาได้ยินเสียงโห่ร้องและพึมพำจากเสียงที่ไม่รู้จักที่ไหนสักแห่งในความมืดมัว แสงสว่างเพียงอย่างเดียวคือแสงสีน้ำเงินจางๆ จากก้อนเชื้อราที่เติบโตบนผนัง แสงเย็นๆ ที่ไม่ดีต่อสุขภาพและไม่มีเงา ซึ่งมนุษย์ผิวขาวดูเหมือนศพที่จมน้ำ เมื่อมองไปด้านหลัง โครุนแทบจะมองไม่เห็นใบหน้าที่หวาดกลัวของชาวอัมโลทวน ซึ่งเบียดเสียดกันแน่นและกำอาวุธด้วยพละกำลังที่ไร้ประโยชน์

Xanthi ล่องลอยไปอย่างเงียบ ๆ ในความมืดมิดที่พึมพำ รูปร่างสูงคล้ายผีที่มีแสงสีทองจาง ๆ สาดส่องออกมาจากเกล็ดที่เปียกชื้น ดูเหมือนว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ อยู่ในปราสาทด้วย สิ่งต่าง ๆ ล่องลอยไปไกลเกินสายตา ซ่อนตัวอยู่ในมุมที่ไม่มีแสง และกระพือปีกท่ามกลางสายหมอก ดูเหมือนว่าจะมีดวงตาที่คอยเฝ้าดู คอยเฝ้าดู และคอยอยู่ในความมืดอยู่เสมอ

พวกเขามาถึงห้องโถงด้านหน้าที่กว้างใหญ่ซึ่งผนังหายไปในยามพลบค่ำ เสียงของซาทูดังก้องท่ามกลางความหนาวเย็นอันใหญ่โต: "ตามคนที่พาคุณไปยังห้องของคุณไป"

ซานธีผู้เงียบงันเดินแทรกตัวระหว่างแถวทหารมนุษย์ พลางใช้หอกต้อนพวกเขา โดยกะลาสีเรือไปทางหนึ่ง หัวหน้าของพวกเขาไปทางหนึ่ง “คุณกำลังพาคนเหล่านั้นไปที่ไหน” อิมาซูถามด้วยความโกรธที่แฝงไปด้วยความกลัว “คุณกำลังกักขังพวกเขาไว้ที่ไหน” เสียงสะท้อนดังลั่นไปทั่วผนัง โห่ร้องเยาะเย้ยเขากักขังพวกเขา กักขังพวกเขา กักขังพวกเขา กักขังพวกเขา

“พวกเขาลงไปใต้ปราสาท” ชาวซานเทียนกล่าว “คุณจะมีห้องที่เหมาะสมกว่า”

คนของเราอยู่ในคุกใต้ดินเก่ามือของโครุนซีดขาวบนด้ามดาบของเขา แต่การประท้วงนั้นไม่มีประโยชน์ เว้นแต่พวกเขาต้องการเริ่มการต่อสู้ตอนนี้

ผู้นำมนุษย์ทั้งสี่คนถูกพาตัวไปตามอุโมงค์ทางเดินที่กระซิบและก้องกังวาน ขึ้นไปตามทางลาดยาวที่ดูเหมือนจะคดเคี้ยวอยู่ภายในหอคอยแห่งหนึ่ง และเข้าไปในห้องวงกลมที่มีประตูหกบานในผนัง ยามทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่น ค่อยๆ เลือนหายไปตามทางลาดที่มืดมิดซึ่งไม่สามารถทะลุผ่านได้

---

ห้องต่างๆ ได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรพิสดาร มีเตียงและโต๊ะแกะสลักอย่างน่าเกลียดน่ากลัว ผ้าทอและพรมที่มีเกล็ด เปลือกหอยและอัญมณีประดับอยู่ในผนังที่ปกคลุมไปด้วยเชื้อรา หน้าต่างบานแคบเปิดออกในคืนที่ฝนตกหนัก ความมืดและหมอกบดบังทัศนียภาพของโครูนที่มองลงมาจากพื้นดิน แต่คลื่นทะเลที่ซัดมาเบาๆ ทำให้พวกเขาต้องเวียนหัวแน่

“นี่มันแย่จริงๆ” เขากล่าว “แค่มียามไม่กี่คนบนทางลาดนั้นก็ทำให้เราถูกขังไว้ที่นี่ได้ตลอดไปแล้ว และพวกเขาเพียงแค่ต้องล็อคประตูคุกใต้ดินก็จับคนของเราขังไว้ข้างล่างได้แล้ว”

“เราจะจัดการกับพวกมัน ไม่นานพวกมันก็จะเป็นพันธมิตรของเรา” ชอร์ซอนกล่าว ดวงตาที่ปิดลงของเขาจับจ้องไปที่ครีเซอิส โครันจำได้ด้วยความตกใจอย่างกะทันหัน วันและคืนแห่งความสุข ความรุนแรงของการต่อสู้ และความตึงเครียดของการเข้าใกล้ ทำให้เขาลืมไปว่าไม่เคยมีใครบอกว่าแม่มดคู่นี้มาที่นี่เพื่ออะไร มันเป็นการ  เดินทาง ของพวกเขา  ไม่ใช่ของเขา และอะไรคือสิ่งดีๆ ที่แท้จริงที่จะนำพวกเขามายังสถานที่แห่งความชั่วร้ายนี้

เขาผลักร่างใหญ่ของเขาไปข้างหน้า ร่างยักษ์สีน้ำตาลอ่อนในความหนาวเย็นของห้องกลาง “ใกล้ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะต้องได้รับคำบอกเล่าเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าตั้งใจ” เขากล่าว “ข้าได้ชี้นำเจ้า สอนเจ้า และต่อสู้เคียงข้างเจ้า และข้าจะไม่ถูกปิดตาอีกต่อไป”

“ฉันจะบอกอะไรคุณก็ได้ ไม่ต้องบอกอีกต่อไป” ชอร์ซอนพูดอย่างเย่อหยิ่ง “คุณต้องขอบคุณฉันสำหรับชีวิตที่น่าสังเวชของคุณ ขอให้แค่นั้นก็พอ”

“คุณต้องขอบคุณฉันที่ตอนนี้คุณไม่ได้โดนปลากินที่ก้นทะเล” โครันตะคอก “บรีแอนนาค แบรนเนอร์ ฉันทนไม่ไหวแล้ว!”

เขายืนพิงกำแพงและจ้องมองพวกเขาด้วยดวงตาสีฟ้าราวกับน้ำแข็ง ชอร์ซอนยืนนิ่งด้วยดวงตาสีดำและน่ากลัว ความโกรธเกรี้ยวปรากฏอยู่ในดวงตาที่ลึกและร้อนระอุ ไครซิสถอยหนีจากพวกเขาเล็กน้อย แต่เพเรียสผู้เป็นเอรินเยส่งเสียงคำรามและกดท้องให้แบนราบกับพื้นและจ้องมองโครุนด้วยสายตาเขียวขจี อิมาซึขยับจากเท้าหนึ่งไปยังอีกเท้าหนึ่ง ใบหน้าสีฟ้ากว้างของเขาบิดเบี้ยวด้วยความลังเลใจ

“ข้าสามารถฆ่าเจ้าให้ตายได้ ณ ที่เจ้ายืนอยู่” ชอร์ซอนเตือน “ข้าสามารถกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่สามารถฉีกเจ้าเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้”

“ลองดูสิ!” โครุนขู่ “ลองดูสิ!”

ครีซีสแทรกตัวเข้ามาระหว่างพวกเขา และดวงตาสีดำขนาดใหญ่ก็ฉายแวววาวด้วยน้ำตา “ตอนนี้พวกเรายังอยู่ในอันตรายไม่พออีกหรือ มนุษย์สี่คนต่อสู้กับสัตว์เดินดิน โดยไม่ต้องล้มลงคอกันเอง ฉันคิดว่าเป็นเวทมนตร์ของทซาทูที่ทำงานกับพวกเรา แบ่งแยกพวกเรา—ต่อสู้กับ  มัน !”

นางเอนกายไปข้างหลังชาวโคนาฮูเรียน “โครูน” นางพูดหายใจ “โครูน ที่รักที่สุดของฉัน เธอจะรู้ เราจะบอกทุกอย่างให้ฟังทันทีที่เรากล้า แต่เธอไม่เห็นหรือว่า เธอไม่มีทักษะในการปกป้องตัวเองและความรู้ของเธอจากเวทมนตร์ของชาวแซนเธียนเลยหรือ”

หรือขัดกับเวทย์มนตร์ของคุณนะที่รัก

นางหัวเราะเบาๆ แล้วดึงเขาตามเข้าไปในห้องหนึ่ง “มาเถอะ โครูน พวกเราทุกคนเหนื่อยกันหมดแล้ว ได้เวลาพักผ่อนแล้ว มาเถอะที่รัก พรุ่งนี้—”

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก ชาวซานเทียนนำอาหารมาให้ถึงสองครั้ง และครั้งหนึ่ง โครุนและอิมาซึก็เดินลงทางลาดและพบว่ามีสัตว์เลื้อยคลานถือหอกขวางทางเอาไว้ ส่วนที่เหลือพวกเขาอยู่กันตามลำพัง

มันกัดกินเส้นประสาทเหมือนกรด ชอร์ซอนนั่งตัวแข็งทื่อ ไม่ขยับตัวบนโซฟา ดวงตาพร่ามัวไปด้วยความคิด ร่างกายผอมโซของเขาอาจเป็นมัมมี่ของเคมเรียนก็ได้ อิมาซูย่อตัวลงอย่างไม่มีความสุข แกะสลักเครื่องประดับอันวิจิตรบรรจงชิ้นหนึ่งที่ทำให้กะลาสีเรือใช้เวลาอย่างฝันกลางวันด้วยเครื่องประดับชิ้นนี้ โครุนเดินไปมาเหมือนสัตว์ในกรง ความโกรธที่ควบคุมไม่ได้ในตัวเขา แม้แต่เพเรียสก็ยังกระสับกระส่ายและเดินไปมาในห้องโถงด้านหน้า โดยเดินผ่านโครุนไปตามทาง ชายผู้นี้อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาเริ่มชอบเอรินเย่และความอาฆาตพยาบาทที่จริงใจของเขา หลังจากความสนใจของมนุษย์และซานธี

มีเพียงครีเซย์เท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่ง เธอนอนขดตัวอยู่บนเตียงเหมือนสัตว์ตัวใหญ่ที่สวยงาม ผมยาวสลวยเป็นมันเงาสยายลงมาตามไหล่ของเธอ ริมฝีปากสีแดงของเธอมีรอยยิ้มที่ปกปิดไว้ และแล้ววันนั้นก็ผ่านไป

เป็นเวลาใกล้ค่ำแล้ว พวกเขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ดังขึ้น และมองออกไปเห็นกลุ่มชาวซานธีกำลังเดินขึ้นทางลาด เป็นภาพที่น่าตื่นตะลึง ร่างสีทองขนาดใหญ่เคลื่อนไหวด้วยความรอบคอบและภาคภูมิใจภายใต้เสื้อคลุมระยิบระยับที่พลิ้วไหวอยู่รอบตัวพวกเขา บางคนเป็นนักรบที่ถือหอกคมกริบอยู่ในมือ แต่คนที่พูดนั้นเป็นเจ้าหน้าที่วังอย่างชัดเจน

“ขอส่งคำทักทายจากทซาทู ราชาแห่งทะเลปีศาจ ถึงชอร์ซอนแห่งอาเคียรา” เสียงนั้นดังก้อง “คืนนี้เจ้าจะต้องร่วมงานเลี้ยงกับเหล่าขุนนางแห่งซานธี”

“ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติ” นักเวทย์โค้งคำนับ “หญิงครีซิสจะมาด้วย เพราะเธอเท่ากับข้าพเจ้า”

“นั่นเป็นสิ่งที่ได้รับอนุญาต” ชาวซานเทียนกล่าวอย่างจริงจัง

“และฉันคิดว่าพวกเราคงต้องรออยู่ที่นี่” โครันบ่นพึมพำอย่างกบฏ

“อีกไม่นานหรอก” ครีเซอิสยิ้มเบาๆ “หลังคืนนี้ ฉันคิดว่าคงปลอดภัยที่จะบอกสิ่งที่คุณอยากรู้”

นางสวมชุดงานเลี้ยงที่ขนมาจากเรือด้วย ชุดคลุมรัดรูปที่ทำจากผ้าไหมของฮึงนูที่พลิ้วไหว เสื้อคลุมสีแดงสดที่ดูเหมือนเปลวไฟที่พุ่งออกมาจากไหล่เปลือยที่บางของเธอ กำไลและสร้อยคอที่ใหญ่โตอย่างป่าเถื่อน ทับทิมไฟเม็ดเดียวที่เผาไหม้ที่คอขาวของเธอ ไข่มุกและเงินแวววาวราวกับหยาดน้ำค้างบนผมสีดำสนิทของเธอ ความน่ารักของเธอติดอยู่ที่คอของโครุน เขาทำได้เพียงจ้องมองด้วยความปรารถนาที่ไร้ความรู้สึกในขณะที่เธอไล่ตามชอร์ซอนและซานธี

เธอหันกลับไปโบกมือให้เขา เสียงกระซิบของเธอดังก้องอยู่ในใจเขา “ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก”

เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว เอรินเยเดินตามพวกเขาไป อิมาซึมองโครูนอย่างเศร้าใจและพูดว่า "ตอนนี้เราก็พ้นจากเรื่องราวนี้ไปแล้ว"

“ยังไม่ครับ” ชาวโคนาฮูเรียนตอบโดยยังคงมึนงงเล็กน้อย

“โอ้ ใช่ โอ้ ใช่ คุณคงไม่คิดว่าพวกเราชาวเรือธรรมดาๆ จะถูกขอความเห็นหรอกใช่ไหม ไม่หรอก โครุน พวกเราเป็นเพียงชิ้นส่วนเล็กๆ ในคณะกรรมการของชอร์ซอนเท่านั้น พวกเราทำส่วนของเราเสร็จแล้ว และตอนนี้เขาจะเอาพวกเรากลับเข้าไปในกรอบ”

“คริสซิสกล่าวว่า—”

อิมาซึส่ายหัวโล้นที่เป็นแผลเป็นอย่างเศร้าๆ "คุณคงไม่เชื่อคำพูดของแม่มดดำหรอกใช่ไหม"

โครูนชักดาบออกมาครึ่งหนึ่ง “ฉันบอกคุณไปแล้วว่าฉันจะไม่ได้ยินคำพูดใด ๆ ที่กล่าวโทษครีเซอิส” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา

“ตามใจคุณเลย ไม่สำคัญหรอก แต่พูดตามตรงนะ โครุน ฆ่าฉันซะถ้าคุณจะยอม ตอนนี้มันไม่สำคัญหรอก แต่ลองคิดดู ฉันรู้จักคริสซิสมานานกว่าคุณ และฉันไม่เคยรู้จักใครที่เปลี่ยนนิสัยได้ในชั่วข้ามคืน—เพื่อใครก็ตาม”

"เธอพูดว่า—"

“โอ้ ฉันคิดว่าเธอชอบคุณในแบบของเธอเอง คุณเลี้ยงสัตว์ที่สวยและมีประโยชน์ได้ไม่แพ้สัตว์เลี้ยงของเธอเลย แต่ไม่ว่าเธอต้องการอะไรอีก เธอก็ยอมให้มากกว่าโลกทั้งใบโดยไม่คิดอะไรเลย”

โครุนเดินไปเดินมาอย่างไม่มีความสุข “ฉันไม่ไว้ใจชอร์ซอน” เขาสารภาพ “ฉันไว้ใจเขาเหมือนกับที่ไว้ใจเฟราซ์ที่บ้าคลั่ง และทุกสิ่งที่ทซาทูวางแผนไว้ล้วนเป็นความชั่วร้าย” เขาจ้องเขม็งไปที่ปากทางลาดที่กว้างใหญ่ “ถ้าฉันได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดก็คงดี!”

“มีโอกาสเป็นไปได้อย่างไร เราอยู่ภายใต้การคุ้มกันของนายรู้ไหม”

“ใช่แล้ว แต่ว่า—” โครุนเกิดความคิดบางอย่างขึ้นอย่างกะทันหัน เขาเดินไปที่หน้าต่าง ฝนหยุดตกแล้วข้างนอก แต่มีเพียงหมอกหนาทึบและความมืดมิดขวางทางไว้ อากาศร้อนอบอ้าวจนแทบหายใจไม่ออก และเขาได้ยินเสียงฟ้าร้องครวญครางเบาๆ บนท้องฟ้าที่ซ่อนอยู่

---

มีเถาวัลย์ขึ้นอยู่บนกำแพง เถาวัลย์หนาเท่าขาของผู้ชาย ใบไม้กว้างห้อยลงมาเหนือขอบหน้าต่าง เปียกฝนและหมอก “ฉันจำเค้าโครงของปราสาทได้” เขากล่าวอย่างช้าๆ “มันเป็นเขาวงกตของอุโมงค์และทางเดิน แต่ฉันหาทางไปยังห้องจัดเลี้ยงได้”

“ถ้าพวกเขาจับคุณได้ คุณคงต้องตาย” อิมาซึพูดอย่างไม่สบายใจ

รอยยิ้มของโครันดูหม่นหมอง “มันคงเป็นความตายอยู่แล้ว” เขากล่าว “ฉันคิดว่าฉันจะลองดู”

“ฉันไม่กระฉับกระเฉงเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แต่ว่า—”

“ไม่ ไม่ อิมาซึ คุณควรจะรอที่นี่ดีกว่า ถ้ามีใครมาสอดส่องและเห็นคุณ เขาคงคิดว่าเราทั้งคู่อยู่ที่นี่”

โครุนถอดเสื้อคลุมและรองเท้าแตะออก เหลือเพียงผ้าลายตาราง เขาแขวนดาบไว้ที่หลัง พกมีดติดเข็มขัด และหันไปทางหน้าต่าง

“มันอาจจะผิดก็ได้” เขากล่าว “ฉันควรไว้ใจไครเซอิส—และฉันก็เชื่อแบบนั้น อิมาซึ แต่พวกมันอาจครอบงำเธอได้อย่างง่ายดาย และอะไรก็ตามจะดีกว่าการรอคอยเหมือนสัตว์ในกับดัก”

“ขอให้พระเจ้าอยู่กับคุณ” อิมาซึพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขากำหมัดแน่น “ไปลงนรกซะไอ้ชอร์ซอน! ฉันเป็นทาสของมันมานานเกินไปแล้ว ฉันอยู่กับคุณนะเพื่อน”

“ขอบคุณ” โครันกระโจนออกไปนอกหน้าต่าง “ขอให้โชคดีทั้งคู่ ขอให้เราทุกคนโชคดี อิมาซึ”

หมอกปกคลุมดวงตาของเขาราวกับหมวกคลุม เขาแทบจะมองไม่เห็นกำแพงที่มืดมิด และเขาคลำหาเถาวัลย์ด้วยนิ้วมือและนิ้วเท้า แค่พลาดครั้งเดียว แตกครั้งเดียว เขาก็จะกระเซ็นเป็นสีแดงราวกับซากปรักหักพังในลานด้านล่าง

ลง ลง และลง—กิ่งไม้ตะกุยเข้าหาเขา กิ่งไม้ลื่นในมือของเขา ฝังอยู่ใต้ใบไม้ที่ปกคลุม กล้ามเนื้อของเขาเริ่มปวดเมื่อยจากแรงที่ดึง เขาลื่นล้มหลายครั้งและช่วยตัวเองด้วยการตะกุยอย่างสิ้นหวัง

มีเสียงบางอย่างครวญครางในยามค่ำคืน ภายใต้เสียงฟ้าร้องที่ดังหนักขึ้นเรื่อยๆ

เขาเกาะกำแพงและเพ่งสายตามองลงไป ลมพัดผ่านหมอกลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นริ้วแสงที่พลิ้วไหวราวกับสายฟ้าแลบที่ส่องลงมาบนท้องฟ้าที่มืดมิด เบื้องล่างคือลานบ้าน เขามองเห็นเกล็ดโลหะแวววาวและทหารยามเดินไปมาระหว่างกำแพง

เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านหอคอยที่ยื่นออกมาสู่กำแพงหลักของปราสาท เขาค่อยๆ คืบคลานไปตามพื้นผิวของปราสาทอย่างเฉียงๆ จนกระทั่งเห็นช่องหน้าต่างสีดำปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา เขาต้องบีบตัวเพื่อจะผ่านไปได้ หินขูดผิวหนังของเขา

ชั่วขณะหนึ่ง เขายืนอยู่ข้างใน หายใจแรงๆ ถือดาบที่ชักออกมาไว้ในมือ มีทางเดินทอดยาวเลยห้องนี้ไปในความมืดที่ส่องสว่างด้วยแสงสีน้ำเงินคล้ายเชื้อรา เขาไม่เห็นและไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับ Xanthi แต่มีบางอย่างวิ่งข้ามพื้นและหมอบอยู่ในมุมที่มืดมิด คอยมองดูเขา

เขาวิ่งไปตามโถงทางเดินด้วยเท้าเปล่าที่ไร้เสียง หมอกลอยวนและม้วนตัวเป็นวงกลมในทางเดินที่มืดทึบ เขาได้ยินเสียงน้ำหยดลงมา และทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องอันน่าสะเทือนใจดังไปทั่วบริเวณที่อับชื้น เขานึกว่าเขาจำได้ว่าเขาอยู่ที่ไหนในเขาวงกตนั้น—ทิ้งไว้ที่นี่ และจะมีทางลาดอีกแห่งลงไป—

ร่างสีทองขนาดใหญ่ปรากฎขึ้นที่มุมถนน ก่อนที่ขากรรไกรจะเปิดออกเพื่อตะโกน ดาบของโครันก็ฟาดลงมาอย่างรุนแรง และศีรษะของซานเธียนก็กระโจนออกจากไหล่ของเขา เขาเตะร่างที่ล้มลงไปด้านหลังประตูและรีบเร่งเดินต่อไปพร้อมกับหายใจแรง

เมื่อเดินไปได้ครึ่งทางของทางลาด ทางเข้าแคบๆ ก็เปิดออก มีอุโมงค์แห่งหนึ่งที่ทะลุผ่านกำแพงขนาดใหญ่เข้าไปในอาคาร โครุนค่อยๆ เลื่อนตัวลงมาตามทางยาวที่เปียกชื้นไร้แสงสว่าง ทางเข้าควรจะเปิดออกสู่ห้องโถงใหญ่และ—

ร่างที่นิ่งสงบนั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางแสงสีน้ำเงินสลัวๆ ของทางออก โครุนครางอยู่ในใจ พวกเขามีการป้องกันผู้บุกรุก ดังนั้นควรกลับไปตอนนี้ดีกว่า ไม่! เขาคำรามอย่างเงียบๆ และกระโจนไปข้างหน้าโดยกำดาบไว้ในมือข้างหนึ่งและเอื้อมออกไปด้วยอีกข้างหนึ่ง

เขาใช้นิ้วขูดผิวหนังที่เป็นเกล็ด แล้วเกี่ยวคอของสิ่งนั้นเข้ากับข้อศอกของเขา จากนั้นก็ดึงร่างอันหนักอึ้งนั้นกลับเข้าไปในอุโมงค์ด้วยประแจขนาดใหญ่เพียงอันเดียว เขาแทงเข้าไปในปากอย่างตาบอดในความมืด และแทงปลายดาบทะลุเนื้อและกระดูกเข้าไปในสมอง

กรงเล็บของสัตว์ประหลาดที่กำลังจะตายข่วนเขาขณะที่เขาก้มตัวอยู่เหนือร่างของมัน มันคิดอย่างหดหู่ว่าไม่ว่าชาวแซนธีจะใจดีแค่ไหน เขาก็ยอมตายเพื่อฆ่าถ้าพวกมันจับเขาได้ แต่เขาไม่กลัวว่าพวกมันจะอ่อนไหวต่อมนุษยชาติขึ้นมาทันใด สัตว์เลื้อยคลานส่วนใหญ่รักสงบ แต่ผู้ปกครองของพวกมันไม่ลดละ

อุโมงค์เปิดออกที่ระเบียงเล็กๆ ตรงกลางผนังห้องด้านหลัง โครุนนอนคว่ำหน้ามองลงไปที่ขอบ

---

พวกเขานั่งที่โต๊ะยาว เหล่าจ้าวแห่งทะเลปีศาจ และเขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าพวกเขากินเกือบหมดแล้ว การเดินทางในฝันร้ายของเขาใช้เวลานานขนาดนั้นเลยหรือ พวกเขากำลังพูดคุยกัน และเสียงนั้นลอยเข้ามาในหูของเขา

ที่หัวโต๊ะ ซาทูและที่ปรึกษาของเขานั่งอยู่บนโซฟายาวที่ประดับประดาอย่างวิจิตรงดงามซึ่งถูกเผาด้วยทองคำที่ถูกตีจนเป็นผง ชอร์ซอนและครีเซอิสกำลังเอนกายอยู่ใกล้ๆ จิบไวน์เหลืองขมของแซนธี เป็นเรื่องแปลกที่ได้ยินเสียงฟ่อๆ ที่น่ากลัวและเสียงแหบๆ ของภาษาสัตว์เลื้อยคลานที่ออกมาจากลำคออันสวยงามของครีเซอิส

“—น่าสนใจ ฉันแน่ใจ” กษัตริย์กล่าว

“มากกว่านั้น—มากกว่านั้น!” ดูเหมือนโครันจะมองเห็นไฟที่น่ากลัวในดวงตาของชอร์ซอนได้เกือบหมด พ่อมดเอนตัวไปข้างหน้า สั่นเทาด้วยความเข้มข้น “คุณทำได้ ซานธีสามารถพิชิตอาเคียราได้อย่างง่ายดาย กองทหารม้าและงูทะเลของคุณทำลายเรือของพวกเขาได้ ผงปีศาจของคุณทำลายกำแพงของพวกเขาได้ กองทัพของคุณบุกยึดครองดินแดนของพวกเขาได้ เวทมนตร์ของคุณทำให้พวกเขาตาบอดและคลั่งไคล้ และความหวาดกลัวที่คุณจะปลุกปั่นจะบังคับให้ผู้คนทำตามคำสั่งของเรา”

“บางทีคุณอาจจะประเมินเราสูงเกินไป” ทซาทูกล่าว “เป็นเรื่องจริงที่เรามีจำนวนมากและกองทัพที่แข็งแกร่ง แต่โปรดอย่าลืมว่าชาวซานธีเป็นเผ่าพันธุ์ที่รักสันติมากกว่ามนุษย์ เผ่าพันธุ์ของคุณนั้นแข็งแกร่งและดุร้าย ฆ่ากันเอง ทำสงครามเพียงเพื่อปล้นสะดมหรือเพื่อชื่อเสียง หรือไม่มีเหตุผลที่แท้จริงเลย จนกระทั่งเผ่ากษัตริย์ถือกำเนิดขึ้น ชาวซานธีก็อาศัยอยู่อย่างเงียบๆ ใต้ท้องทะเลและบนเกาะเล็กๆ ไม่กี่เกาะ โดยไม่ต้องการที่จะทำร้ายใคร

“พวกมันไม่มีแม้แต่ความสามารถตามธรรมชาติในการใช้เวทมนตร์ที่มนุษย์ทุกคนมี แม้ว่าจะยังไม่พัฒนาก็ตาม ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงอ่อนไหวต่อเวทมนตร์มากกว่ามนุษย์มาก ดังนั้น เมื่อเผ่าพันธุ์กษัตริย์เกิดมาพร้อมกับพลังดังกล่าว พวกมันก็สามารถควบคุมผู้คนทั้งหมดของตนได้ในไม่ช้า และสถาปนาตนเองเป็นเจ้านายโดยสมบูรณ์ของ Xanthi แต่พวกเรา กษัตริย์ พ่อมด และเจ้าแห่งทะเลปีศาจ ล้วนเป็นเผ่าผสมพันธุ์เดียวกัน หากไม่มีพวกเรา พลังของ Xanthi ก็จะล่มสลาย พวกมันจะกลับไปสู่สภาพเดิม

“แม้แต่ศาสตร์แห่งซานธีก็เป็นผลงานของพวกเราเอง  พวกเราซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ราชาได้พัฒนาผงปีศาจขึ้นมา และทุกสิ่งที่พวกเราเคยสร้างขึ้นมาถูกเก็บไว้ในคุกใต้ดินของอาคารหลังนี้ มากพอที่จะระเบิดมันขึ้นไปบนฟ้าได้”

---

ทซาทูทำหน้าบูดบึ้งซึ่งอาจเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย “อย่าตีความความอ่อนแอในคำสารภาพนั้น” เขากล่าว “แม้ว่าบรรดาลอร์ดที่สร้างความแข็งแกร่งให้กับซานเธียนจะมารวมตัวกันในห้องนี้ แต่พลังนั้นก็ยังยิ่งใหญ่เกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ เพื่อแสดงให้คุณเห็นว่าคุณไร้ทางสู้เพียงใด—คนของคุณถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินและจิตวิญญาณของคุณถูกยกออกจากความคิดของพวกเขา”

“เป็นไปไม่ได้!” ชอร์ซอนอุทานด้วยความตกใจ “ไม่สามารถยกธรณีประตูขึ้นได้—”

“แต่ก็ทำได้ มันเป็นอะไรนอกจากแรงบังคับที่ฝังแน่นอยู่ในสมองอย่างลึกซึ้งจนสามารถแทนที่นิสัยอื่นๆ ทั้งหมดได้ จิตใจหนึ่งไม่สามารถลบรูปแบบที่ถูกกำหนดนั้นได้ แต่จิตใจหลายดวงที่ทำงานร่วมกันสามารถทำได้ และฉันกับที่ปรึกษาของฉันได้ทำไปแล้ว ณ วันนี้ ประชาชนของคุณเป็นอิสระในจิตวิญญาณ เกลียดชังคุณเพราะสิ่งที่คุณสร้างให้พวกเขา คุณอยู่คนเดียว”

ร่างขนาดใหญ่ที่ขยับเข้ามาใกล้ราวกับคุกคาม กำปั้นของโครูนกำดาบแน่น หากพวกเขาทำร้ายครีเซอิส—

แต่นางกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ไม่เป็นไร คนของพวกเราแค่ต้องพาพวกเรามาที่นี่เท่านั้น ไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว พวกเราสามารถกำจัดพวกเขาได้ สิ่งสำคัญคือแผนของเราที่จะควบคุมอาเคร่าด้วยเวทมนตร์”

“และฉันยังมองไม่เห็นว่าชาวซานธีจะได้ประโยชน์อะไรจากมัน” ทซาทูพูดอย่างใจร้อน “พลังแห่งความมืดของเรานั้นยิ่งใหญ่กว่าของคุณมากแล้ว—”

“อย่าใช้คำพูดที่ตั้งใจจะประทับใจคนโง่เขลา” ครีเซส์กล่าวอย่างดูถูก “พ่อมดทุกคนรู้ดีว่าเวทมนตร์ไม่ได้เกี่ยวกับสวรรค์หรือขุมนรก มันเป็นเพียงการสร้างรูปแบบให้กับจิตใจของผู้อื่น เวทมนตร์สร้างภาพลวงตาของไลแคนโทรปีหรือสิ่งอื่นๆ ที่ต้องการโดยการควบคุมประสาทสัมผัส หรือผูกมัดผู้ถูกกระทำด้วยแรงบังคับที่ไม่อาจทำลายได้ของกิอัส แต่นั่นก็ไม่ใช่อะไรมากกว่านั้น—จิตใจหนึ่งยื่นมือผ่านอวกาศเพื่อสร้างความประทับใจที่มันต้องการให้กับจิตใจของอีกจิตใจหนึ่ง ผงปีศาจของคุณ ดาบ ขวาน หรือหมัดธรรมดาๆ เป็นอันตรายกว่า—ถ้าคนโง่เท่านั้นที่รู้”

ลมหายใจของโครูนดังฟึดฟัดอยู่ในปากของเขา หากว่านั่นเป็น—โอ้ เทพเจ้า หากว่า  นั่น  เป็นความลับของนักมายากล—!

“ตามใจท่าน” ทซาทูตอบอย่างไม่แยแส “สิ่งสำคัญคือเรามีจิตใจมากกว่าท่านทั้งสอง ดังนั้น เราจึงสามารถเอาชนะความพยายามใดๆ ที่ท่านอาจทำต่อเราได้ ดังนั้น คำถามจึงกลับมาที่คำถามว่า ทำไมเราจึงต้องช่วยคุณจับและยึดอาเคร่าไว้ เราจะได้อะไร”

“ฉันไม่ควรพูดถึงความมั่งคั่งมหาศาลของมัน” ชอร์ซอนกล่าว “แต่เป็นความจริงอย่างที่คุณพูด จิตใจหลายดวงที่ทำงานร่วมกันนั้นมีพลังมากกว่าจิตใจเดียวอย่างหาประมาณมิได้ มีพลังมากกว่าการรวมจิตใจทั้งหมดเหล่านั้นที่ทำงานแยกจากกันด้วยซ้ำ ฉันเคยทำงานกับทาสมากถึงสิบกว่าคน โดยให้พวกเขาจดจ่ออยู่กับฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ดึงพลังจิตของพวกเขาผ่านสมองของฉันเองและใช้เป็นของฉันเอง และผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำให้ฉันประหลาดใจ ตอนนี้ หากประชากรทั้งหมดของอาเคร่าถูกบังคับให้ช่วยเรา ทั้งหมดนี้ในคราวเดียว—”

ดวงตาของ Xanthi เปล่งประกายและเสียงพึมพำเบาๆ ก็ดังขึ้นท่ามกลางพวกเขา Shorzon พูดต่ออย่างรวดเร็ว: "มันจะเป็นพลังเหนือโลก ไม่มีอะไรสามารถยืนหยัดต่อหน้าพลังจิตที่รวมเป็นหนึ่งนั้นได้ ด้วยเราซึ่งเป็นหมอผีที่ชำนาญในการสั่งการ และด้วยทหารของ Xanthi ในการบังคับให้เชื่อฟัง เราสามารถวาง geas ลงบนทั้งประเทศโดยไม่จำเป็นต้องอยู่ใกล้พวกเขาด้วยซ้ำ เราสามารถข้ามห้วงอวกาศที่วัดไม่ได้และติดต่อกับจิตใจในโลกอื่นๆ ที่นักปรัชญาคิดว่ามีอยู่เหนือเมฆด้านบน เราสามารถเพิ่มพลังจิตของเราเองได้ คิดหาปัญหาของการดำรงอยู่ ค้นหาความลับที่ลึกที่สุดของธรรมชาติ พลังที่ผงปีศาจของคุณสามารถใช้เป็นประกายไฟได้ ดึงพลังชีวิตจากร่างกายอื่น เราจะไม่มีวันแก่ เราจะมีชีวิตอยู่ตลอดไป

"ทซาทู เหล่าลอร์ดแห่งซานธี ฉันขอเสนอโอกาสให้คุณได้เป็นเทพเจ้า!"

---

ความเงียบสงบถูกทำลายลงด้วยเสียงพึมพำและกระซิบกันของชาวซานธีในหมู่พวกเขาเอง หมอกลอยผ่านความมืดชื้นของห้องโถงในยามค่ำคืน กำแพงดูเหมือนจะสั่นไหว เคลื่อนตัว และพร่ามัวเหมือนควัน

“ทำไมเราจึงไม่สามารถทำเช่นนี้ในชาติของเราเองได้” ทซาทูถาม

“เพราะว่าอย่างที่ท่านพูดเองว่าชาวซานธีไม่มีพลังจิตแฝงของมนุษย์ ยกเว้นท่านไม่กี่คนที่เป็นเจ้านาย มนุษยชาติต้องเป็นฝ่ายถูกควบคุม โดยมีสามัญชนในเผ่าพันธุ์ของท่านเป็นผู้ดูแล”

“แล้วทำไมพวกเราถึงไม่ฆ่าคุณแล้วทำมันเองล่ะ”

“เพราะคุณไม่เข้าใจมนุษย์ ความแตกต่างมันมากมายเหลือเกิน คุณไม่มีทางควบคุมความคิดของมนุษย์ได้ เหมือนกับที่ครีเซอิสหรือฉันทำได้”

ชาวซานเธียนอีกคนหนึ่งพูดว่า “แต่คุณรู้ไหมว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างไร ชาวอาเครันของคุณจะกลายเป็นเครื่องจักรไร้สติเมื่ออยู่ภายใต้การควบคุมเช่นนี้ เมื่อหมดพลังชีวิต พวกเขาจะแก่และตายเหมือนสัตว์ ฉันสงสัยว่าจะมีคนใดสามารถมีชีวิตอยู่ได้สิบฤดูกาล”

“แล้วนั่นล่ะ” ครีเซอิสยักไหล่ “ยังมีชาติอื่นๆ ใกล้ๆ ให้พึ่งพาอีก เช่น โคนาฮูร์ นอร์ริกิ เคมรี และสุดท้ายคือโลกนี้ เราจะมีอายุหลายศตวรรษ จำไว้นะ เราจะไม่มีวันตาย!”

“แล้วคุณไม่สนใจเผ่าพันธุ์ของคุณเองเลยเหรอ?”

“มันจะไม่เป็นเผ่าพันธุ์ของเราอีกต่อไป” ชอร์ซอนกล่าว “เราจะเป็นเทพเจ้า คิด มีชีวิต และมีพลังอย่างที่พวกเราเองไม่เคยฝันถึง ทำอะไรก็ได้ตามใจชอบกับคนของเราที่นี่ เพื่อเริ่มต้น มันสำคัญตรงไหน”

“แต่อย่าทำร้ายชายผมสีเหลืองจากโคนาฮูร์” ครีเซอิสพูดอย่างเฉียบขาด “เขาเป็นของฉันตลอดไป”

ซาทูนั่งครุ่นคิดราวกับรูปปั้นเทพเจ้าสัตว์แห่งเคมเรียนที่หล่อด้วยทองคำแวววาว ในที่สุดเขาก็พยักหน้าช้าๆ และถอนหายใจอย่างน่าขนลุกดังมาจากโต๊ะยาว ขณะที่บรรดาขุนนางแห่งซานธีส่งเสียงฮึดฮัดแสดงความเห็นด้วย

“มันจะทำได้” ทซาทูกล่าว

โครุนเดินโซเซลงไปในอุโมงค์อีกครั้งโดยไม่สนใจที่จะค้นหาอะไร ตาบอดและหูหนวกเพราะความบ้าคลั่งที่คำรามอยู่ในกะโหลกศีรษะของเขา ไครเซอิส—ไครเซอิส—ไครเซอิส—

ไม่ใช่เพราะความน่าสะพรึงกลัวของแผนการ ไม่ใช่เพราะความหายนะที่จะเกิดขึ้นแม้จะล้มเหลว ไม่ใช่เพราะการเปิดเผยว่ากองกำลังที่ร่วมมือกันต่อต้านมนุษย์นั้นทรงพลังอย่างหาประมาณมิได้ เขาสามารถยืนหยัดและเตรียมใจต่อสู้กับมันได้ตราบเท่าที่ยังมีลมหายใจอยู่ในปอด แต่ครีเซอิส—

เธอ  เป็นส่วนหนึ่งของมัน เธอช่วยวางแผน และประณามเผ่าพันธุ์ของเธออย่างเย็นชาจนลืมตัว เธอโกหกเขา หลอกลวงเขา หักหลังเขา ใช้เขา และตอนนี้เธอต้องการเขาเพื่อเป็นของเล่น เป็นหุ่นเชิดอมตะ—แม่มด! แม่มด! แม่มด!

น้อยกว่ามนุษย์อย่างเอรินเย่ที่เท้าของเธอ มากกว่าพวกซานธีเองด้วยซ้ำ บ้าคลั่งด้วยความบ้าคลั่งเย็นชาอย่างที่เขาไม่เคยคิดว่าจะเป็นได้— ไครซิส ไครซิส ไครซิส ฉันรักคุณ ด้วยหัวใจทั้งหมดของฉัน ฉันรักคุณ

เขาไม่มีความหวังใดๆ ในตัวเขา ไม่มีการโหยหาสิ่งใดเลยนอกจากการแก้แค้นอย่างเต็มที่ที่เขาสามารถทำได้ก่อนที่พวกเขาจะโค่นล้มเขาลงกับพื้น พ่อมดแห่งซานเธียนชราได้ทำนายไว้หรือไม่ว่าเขาจะนำความตายมาให้ ใช่แล้ว เทพเจ้าผู้โหดร้ายที่ปกครองชะตากรรมของมนุษย์ได้ทำนายไว้!

เขามาถึงทางเดินแล้วเริ่มวิ่ง

---

8. แปด

ลงทางลาดโค้งยาวที่นำไปสู่หลุมดำ—คุกใต้ดินไม่น่าจะอยู่ไกล เพราะพวกมันนอนอยู่ทางนี้—

เขาโอบกอดตัวเองในเงามืดในขณะที่ทหารยามเดินผ่านไป พวกเขาคุยกันด้วยภาษาแหบพร่าและแหบพร่า และไม่มองเข้าไปในมุมของเขาวงกต เมื่อพวกเขาผ่านไปแล้ว โครุนก็รีบเร่งไป

กำแพงหินกลายเป็นอุโมงค์ที่ชื้นแฉะซึ่งถูกเจาะออกมาจากหินมีชีวิตใต้ปราสาท เขาคลำหาทางไปในความมืดมิดที่บรรเทาลงได้ด้วยแสงจางๆ ของเชื้อราเป็นครั้งคราว ความมืดส่งเสียงฟ่อและกรอบแกรบด้วยการเคลื่อนไหว เขาเห็นแววตาสีแดงสามดวงที่กำลังเฝ้าดู และมีบางอย่างเลื้อยผ่านเท้าเปล่าของเขา เสียงกรีดร้องอันแผ่วเบาดังก้องไปทั่วทางเดินที่ลึกล้ำ มันทำให้เขาสั่นไหวเมื่อเขามาที่นี่ก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้—

อะไรสำคัญ? อะไรสำคัญกว่าการต้องฆ่าสัตว์ประหลาดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่พวกมันจะครอบงำเขา?

อุโมงค์เปิดออกในถ้ำขนาดใหญ่ซึ่งพื้นเป็นแอ่งน้ำสีดำมันๆ ขณะที่เขาเดินเลียบขอบถ้ำไปตามขอบที่ลื่นไหลแคบๆ ก็มีบางสิ่งบางอย่างเคลื่อนไหว สิ่งมีชีวิตยักษ์รูปร่างประหลาดที่มืดมิดยิ่งกว่ากลางคืน มันคำรามอย่างกลวงโบ๋และว่ายเข้าหาเขา กลิ่นเหม็นโชยมาตามลำคอของโครันที่มึนงง

เขาเอนตัวไปบนขอบสระและนักว่ายน้ำก็เริ่มคลานออกมาจากสระมาหาเขา โครุนมองเห็นฟันของมันแวววาวเปียกๆ ในแสงสีน้ำเงินที่คลุมเครือ แต่ไม่มีดวงตา มันตาบอด เขาถอยกลับไปตามขอบสระเพื่อไปยังทางออกที่อยู่ไกลออกไป พื้นดินสั่นสะเทือนใต้ร่างใหญ่ของสัตว์ร้ายตัวนั้น

ขากรรไกรของมันปิดลงอย่างแรงขณะที่เขากระโจนออกไป เขาวิ่งลงไปในอุโมงค์และได้ยินเสียงคำรามของมันดังเหมือนเสียงฟ้าร้องท่ามกลางความมืดมิดที่ส่งกลิ่นเหม็น มันจะไม่ตามไปไกลนัก แต่ทางกลับนั้นจะถูกปิดกั้นจากเขา

ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เขาพุ่งออกไปที่พื้นที่โล่งอีกแห่ง พื้นที่นั้นถูกจุดขึ้นโดยกองไฟที่หรี่แสงซึ่งซานธีสามแขนหมอบอยู่เหนือมัน ไกลออกไป แสงสีแดงส่องประกายบนประตูทางเข้าที่มีลูกกรงเหล็ก และด้านหลังนั้นมีร่างของคนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ ผู้ชาย!

โครุนกระโจนข้ามพื้น ดาบในมือของเขาส่งเสียงแหลม มันหมุนลงมาและพุ่งทะลุกระดูกกะโหลกศีรษะของทหารยามคนหนึ่ง ก่อนที่เขาจะปลดมันออกได้ ทหารอีกสองคนก็เข้ามาหาเขาแล้ว

เขาหลบหอกที่แทงเข้ามาและเลื่อนเข้าไปใกล้ผู้ถืออาวุธแล้วแทงขึ้นไปด้วยมีดสั้นของเขา ชาวซานเธียนกรีดร้องและกอดโครันไว้แนบตัวและกัดไหล่ของชายคนนั้น โครันฟันอย่างดุร้ายจนคอขาด ทั้งคู่ล้มลงกับพื้น กอดกันแน่นราวกับอยู่ในอ้อมแขนของกันและกัน โกรธจัดเหมือนสัตว์ร้าย มีดของโครันเฉือนซี่โครงของชาวซานเธียนและเขารู้สึกว่าเหล็กหัก เขาใช้มือทั้งสองข้างในขากรรไกรที่ง้างไว้โดยไม่สนใจเขี้ยว และบิดขากรรไกร ขากรรไกรแตกเมื่อเขาดันปากของสัตว์เลื้อยคลานให้เปิดออก

เขากลิ้งตัวออกมาจากใต้ร่างของสิ่งมีชีวิตที่ยังดิ้นรนอย่างอ่อนแรงและจ้องมองไปรอบๆ เพื่อรอตัวที่สาม ตัวนั้นนอนอยู่ในซากปรักหักพังที่ถูกฟันติดกับห้องขัง เขาถอยหลังเข้าไปใกล้ลูกกรงมากเกินไป และผู้คนข้างในก็ยังมีอาวุธของพวกเขาอยู่

---

โครุนหายใจไม่ออกและลุกขึ้นยืน เสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายดังขึ้นจากห้องขัง ผู้คนจับลูกกรงและร้องโหยหวนด้วยความบ้าคลั่ง

"โครัน กัปตันโครัน พาเราออกไปจากที่นี่ ปล่อยเราออกไปเพื่อควักไส้ของชอร์ซอนให้ไหลออกมา อ๊ากกกกก!"

ชาวโคนาฮูเรียนกระโจนไปหาชายชาวซานเธียนที่เสียชีวิตแล้วซึ่งมีพวงกุญแจห้อยอยู่ที่เอว มือของเขาสั่นขณะที่พยายามไขกุญแจ เมื่อเขาเปิดประตูออก คนเหล่านั้นก็ออกมาพร้อมกัน

เขาพิงแขนของอัมโลตูอันอย่างหนัก “เกิดอะไรขึ้นกับคุณ” เขาถาม

“ปีศาจพาเราลงมาที่นี่แล้วปิดประตูใส่เรา” ชายชุดน้ำเงินขู่ “ต่อมามีปีศาจกลุ่มหนึ่งสวมชุดหรูหราลงมา แล้วทันใดนั้นเราก็เห็นว่าเราตกอยู่ภายใต้ความเป็นทาสของชอร์ซอนมากเพียงใด ทันใดนั้นก็ดูเหมือนว่าการเชื่อฟังเขาจะไม่ใช่สิ่งเดียวที่เป็นไปได้อีกต่อไป มวันซี ปล่อยให้ฉันบีบคอเขาซะ!”

“คุณอาจมีโอกาสนั้น” โจรสลัดกล่าว เขาเริ่มรู้สึกมีเรี่ยวแรงกลับคืนมา เขาจึงยืนตัวตรงและเผชิญหน้ากับพวกเขาในแสงไฟที่สั่นไหว ดวงตาของพวกเขาจ้องกลับมาที่เขาจากเงามืด ดุร้ายราวกับโลหะของอาวุธของพวกเขา

“ฟังนะ” เขากล่าว “เราอาจจะต่อสู้เพื่อหนีออกจากที่นี่ได้ แต่เราคงไม่มีทางหนีข้ามทะเลปีศาจได้หรอก แต่ฉันรู้วิธีที่จะทำลายบ้านต้องคำสาปนี้และสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่อยู่ในนั้นได้ ถ้าเธอยอมตามฉันมา—”

“เย้!” เสียงตะโกนดังก้องไปทั่วถ้ำด้วยฟ้าร้องอันโหดร้าย พวกเขายกอาวุธขึ้นชูขึ้นในอากาศ ประกายเหล็กที่ส่องแสงสีแดงส่องออกมาจากความมืดที่สั่นไหว “เย้!”

โครุนหยิบดาบขึ้นมาแล้วเดินตามทางเดินที่ใกล้ที่สุด เขาเห็นเลือดไหลอยู่บ้างแต่ไม่รู้สึกเจ็บอะไรมากนัก ตอนนี้เขาพ้นจุดนั้นไปแล้ว สิ่งที่ต้องทำคือหาผงปีศาจให้เจอ ซาทูบอกว่ามันอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างล่างนี้

พวกเขาเดินไปตามอุโมงค์ที่คดเคี้ยวไปเรื่อยๆ จนสูญเสียทิศทางในความมืดและชื้นแฉะ โครุนเกิดฝันร้ายขึ้นมาทันใดว่าพวกเขาอาจต้องเดินเตร่ลงมาที่นี่ตลอดไป เดินเตร่จากถ้ำหนึ่งไปยังอีกถ้ำหนึ่งในขณะที่ความเป็นนิรันดร์กลับกลายเป็นสีเทา

“เราจะไปไหนกัน” มีคนถามอย่างใจร้อน “ซานธีจะไปสู้ที่ไหน”

“ผมไม่รู้” โครุนพูดตะคอก

ทันใดนั้นพวกเขาก็มาถึงถ้ำกว้างอีกแห่ง ซึ่งมีประตูเหล็กดัดอีกบานหนึ่งอยู่ด้านหลัง มีชาวซานธีสี่คนยืนเฝ้าอยู่หน้าถ้ำ พวกเขาไม่มีโอกาสเลย เพราะจู่ๆ อากาศก็เต็มไปด้วยอาวุธที่ขว้างใส่ และพวกเขาก็ถูกฝังอยู่ใต้กองเหล็กแหลมคม

โครุนค้นหาศพแต่ก็ไม่พบกุญแจใดๆ ในความมืดมัวเบื้องหน้า เขาเห็นกล่องและถังวางอยู่ห่างไปจนสุดสายตา แต่ประตูถูกยึดแน่นอยู่ แน่นอนว่าซาทูไม่มีวันไว้ใจให้ทหารของเขาเข้าไปหาดินปืนของปีศาจ

โจรสลัดคำรามและคว้าคานด้วยมือทั้งสองข้าง "ดึงสิ พวกอัมโลตู!" เขาร้องตะโกน "ดึงสิ!"

พวกมันรุมล้อมชายร่างใหญ่สีน้ำเงินประมาณสามสิบกว่าคนด้วยความเกลียดชัง พวกมันกำลูกกรงขังไว้ จับเอวของกันและกัน และออกแรงดึงราวเหล็กจนดังกรีด "ดึง!"

กุญแจล็อคแตกและพวกเขาก็เซถอยหลังในขณะที่ประตูเปิดออกกว้าง ทันใดนั้น โครันก็เข้ามาข้างใน ฉีกกล่องออกและหัวเราะออกมาดังๆ เมื่อเห็นเม็ดสีดำที่อยู่ในกล่อง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดที่จะจุ่มตราลงในดินปืนแล้วปล่อยให้ปราสาทลุกเป็นไฟและฟ้าร้อง ความเย็นชาเริ่มกลับคืนมา เขาตรวจสอบตัวเองและมองหาฟิวส์ ผู้ติดตามของเขาคงไม่ยอมให้เขาฆ่าตัวตายหากเกี่ยวข้องกับพวกเขา และท้ายที่สุด ยิ่งเขามีชีวิตอยู่นานเท่าไร เขาก็ยิ่งมีโอกาสกำจัดศัตรูได้มากขึ้นเท่านั้น

“ฉันเคยได้ยินคนพูดถึงเรื่องนี้” ชายคนหนึ่งพูดด้วยความกังวล “จริงหรือที่การจุดไฟเผาจะทำให้ปีศาจถูกปล่อยออกมา?”

“ใช่” โครันพบเชือกยาวๆ ที่พันอยู่รอบกล่อง เขามัดเชือกหลายๆ เส้นเข้าด้วยกันแล้วใส่ปลายข้างหนึ่งลงในดินปืน การจุดไฟในภาชนะใบหนึ่งจะทำให้ภาชนะใบอื่นๆ เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว และถ้ำก็ใหญ่โตและเต็มไปด้วยเรือบรรทุกนรกที่หลับใหลอยู่มากมาย

“หากเราต่อสู้ฝ่าทางไปยังเรือของเราได้ และออกไปได้ก่อนที่ไฟจะลุกลามไปถึงดินปืน—” อัมโลตูอันเริ่มพูด

“เราสามารถลองดูได้ ฉันคิดว่าอย่างนั้น” โครุนกล่าว

เขาประมาณเวลาการเผาไหม้ของฟิวส์ของเขาจากความทรงจำที่เขาเห็นชาวซานธีใช้ผงปีศาจ ใช่แล้ว มีโอกาสหลบหนีได้พอสมควร แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าพวกเขาจะไปถึงชายหาดนั้นได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

เขาแตะไม้จากกองไฟไปที่ปลายฟิวส์ ไม้เริ่มกระเซ็นขึ้น มีประกายไฟสีแดงคืบคลานไปตามไม้ไปทางกล่องที่เปิดอยู่ "ไปกันเถอะ!" โครุนตะโกน

พวกเขาเดินทะลุอุโมงค์ไปโดยไม่สนใจทิศทาง ควรจะมีทางลาดขึ้นที่ไหนสักแห่ง—อ๋อ! นั่นแหละ!

พวกเขาวิ่งไปตามทางยาวผ่านชั้นต่างๆ ของคุกใต้ดินไปจนถึงชั้นหลักของปราสาท ในตอนท้าย มีแสงสีฟ้าสว่างกว่าที่พวกเขาเห็นด้านล่าง ขึ้นไป—ขึ้นไป!

ขึ้นและออก!

---

ห้องนั้นใหญ่โตมาก มีเสาสูงเสียดฟ้าสูงถึงเพดาน ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความสูงมาก พรมและผ้าทอแบบซานเธียนที่ทอเป็นเกล็ดกระจายอยู่ทั่ว และเฟอร์นิเจอร์แกะสลักอย่างประณีตหนักหนาก็วางอยู่เต็มไปหมด ที่ปลายสุดมีบัลลังก์ทรงสูงตระหง่านที่มีรูปร่างสูงใหญ่สีทองตั้งอยู่ บัลลังก์ทรงอื่นๆ อยู่รอบๆ และมีทหารถือหอกยืนเรียงรายตามผนังอย่างแน่นหนา

ท่ามกลางหมอกและพลบค่ำ โครุนมองเห็นเสื้อคลุมสีดำของชอร์ซอนและเสื้อคลุมสีเปลวเพลิงของครีเซอิส เขาร้องคำสาบานและพุ่งเข้าหาพวกเขา

เสียงแตรดังขึ้นและทหารยามก็วิ่งออกมาจากกำแพงเพื่อเข้าแถวหน้าบัลลังก์ มนุษย์โจมตี Xanthi ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ดังไปทั่วอาคาร

ดาบและขวานเริ่มฟาดฟัน โครุนฟันไปที่ใบหน้าสัตว์เลื้อยคลานที่อยู่ใกล้ที่สุด รู้สึกว่าดาบจมลงและคำรามคำรามด้วยเสียงร้องของโครุน เขาคายสัตว์ประหลาดลงบนดาบของเขา ยกมันขึ้น และฟาดมันไปที่แถวของทหารรักษาการณ์

ทซาทูส่งเสียงร้องและลุกขึ้นเพื่อต้อนรับเขา ทันใดนั้น กษัตริย์แห่งซานเธียนก็ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว มีเพียงหนวดปลาหมึกจากก้นทะเลที่เต็มห้องไปทั้งหมด สิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายอ้วนกลมสีดำยื่นขึ้นไปจนถึงเพดาน มีคนกรีดร้อง ความกลัวทำให้เหล่าผู้ต่อสู้ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

“เวทมนตร์!” เป็นเสียงหัวเราะเยาะในลำคอของโครูน เขากระโจนเข้าไปในร่างของสัตว์ทะเลตัวนั้น

เขาสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกจากการกระแทกร่างอันแข็งแกร่งของมัน เสียงผิวที่หยาบกร้านของมันที่กระทบกับตัวเขา กลิ่นที่เป็นพิษอย่างรุนแรงของมัน หนวดหนวดหนึ่งยื่นเข้ามาล้อมรอบตัวเขา เขารู้สึกว่าซี่โครงของเขาหัก และอากาศที่ออกมาจากปอดที่แตกของเขากำลังพวยพุ่งออกมา

มันไม่ใช่เรื่องจริง จิตใจของเขาหายใจไม่ออกเพราะความเจ็บปวดที่หมุนวนอยู่ มันไม่ใช่เรื่องจริง! เขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างโหดร้าย มองไม่เห็นอะไรในภาพลวงตาที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา โจมตี โจมตี

เขารู้สึกว่าดาบของเขากระทบกับอะไรบางอย่างที่แข็งกระด้างท่ามกลางเสียงคำรามในเส้นประสาทของเขา เขาคำรามด้วยความยินดีอย่างป่าเถื่อนและฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า แรงกดดันที่กระแทกนั้นหายไป เขาสะอื้นไห้และมองดูด้วยดวงตาที่พร่าพรายในขณะที่ร่างยักษ์ละลายกลายเป็นควัน เป็นหมอก เป็นอากาศว่างเปล่า มันคือทซาทูที่กำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดอยู่ที่เท้าของเขา ทซาทูแทบจะถูกตัดหัว มันเป็นเพียงชาวซานเธียนที่กำลังจะตายอีกคนหนึ่ง

โครุนกระโดดขึ้นไปบนบัลลังก์และมองไปทั่วห้อง ทหารยามและลูกเรือยังคงยืนนิ่งเงียบด้วยความหวาดกลัว “ฆ่าพวกมัน!” โจรสลัดคำราม “สังหารพวกมัน!”

การต่อสู้ปิดฉากลงอีกครั้งด้วยเสียงคำรามและเสียงเหล็กกระทบกัน โครุนจ้องมองไปที่ซานธีผู้เป็นพ่อมดคนอื่นๆ ไม่มีใครอยู่แถวนั้น พวกเขาคงต้องหนีไปยังส่วนอื่นของปราสาทอย่างรอบคอบ เอาล่ะ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ!

แต่พวก Xanthi อื่นๆ กำลังรุมกันเข้ามาในห้อง เสียงแตรรบส่งเสียงร้อง และเสียงสัตว์เลื้อยคลานส่งเสียงร้องเรียก หากมนุษย์ไม่พ่ายแพ้ต่อจำนวนมหาศาล พวกเขาจะต้องต่อสู้เพื่อหนีออกไปในไม่ช้า....

และในคุกใต้ดิน มีประกายไฟสีแดงเพียงอันเดียวกำลังกัดกินกล่องดินปืนสีดำ

โครุนกระโดดลงมาที่พื้นอีกครั้ง ดาบของเขากระโจนไปด้านข้าง ฟันกระดูกสันหลังของชาวซานเธียน กัดหางของอีกอัน “มาหาข้า!” เขาร้องตะโกน “มาที่นี่สิ คนของอัมโลตู!”

บลูส์ได้ยินเขาและรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนแน่นหนาที่ฟันไปทางที่ดาบของเขาที่เปียกโชกส่งเสียงหวีดร้องและคำราม เขาไม่เคยหยุดโจมตี เขาขับไล่สัตว์เลื้อยคลานที่อยู่ข้างหน้าเขาจนพวกมันถอยห่างจากการรุกคืบของเขา

คนเหล่านั้นรวมกลุ่มกันและโครันก็พาพวกเขาข้ามพื้นเพื่อวิ่งไปยังประตูทางเข้าที่ปรากฏขึ้น ความคิดสีแดงแวบเข้ามาในหัวของเขา: ชอร์ซอนและครีเซอิสอยู่ที่ไหน?

ชาวซานธีแตกกระจัดกระจายต่อหน้ามนุษย์ที่รีบเร่งเข้ามาอย่างสิ้นหวัง พวกผู้ชายออกมาที่โถงทางเดินที่จำได้—ซึ่งนำไปสู่ด้านนอก โครันเล่าให้ฟัง เบรนนาช แบรนเนอร์บอกว่าพวกเขาอาจจะหนีออกมาได้!

“โครุน! โครุน เจ้าปีศาจแห่งท้องทะเล ฉันรู้ว่าเป็นฝีมือของเจ้า!”

ชาวโคนาฮูเรียนหันไปเห็นอิมาซึวิ่งเข้ามาหาเขาพร้อมขวานเปื้อนเลือดในมือข้างหนึ่ง อิมาซึ—ขอบคุณพระเจ้า อิมาซึเป็นอิสระแล้ว!

“ข้าพเจ้าได้ยินเสียงการต่อสู้ และทหารรักษาหอคอยก็มุ่งหน้าไปทางนั้น” กัปตันอัมโลทวนกล่าวอย่างตกใจ “ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงมาด้วย ระหว่างทาง ข้าพเจ้าได้พบกับชอร์ซอนและครีเซอิส”

“แล้วพวกเขาล่ะ” โครุนเอ่ยถาม

นักรบสีน้ำเงินยิ้มอย่างดุร้ายและโยนสิ่งสีแดงลงที่เท้าของโครุน “นั่นหัวของแผนการของชอร์ซอน ผู้หญิงของฉันเป็นอิสระแล้ว!”

“คริสซิส—”

อิมาซึพิงขวานของเขาพร้อมหายใจหอบ

“เธอขว้างเอรินเย่ใส่ฉัน ฉันรีบหลบเข้าไปในห้องแล้วกระแทกประตูใส่หน้าห้อง จากนั้นก็มาที่นี่ทางทางเข้าอีกทางหนึ่ง”

ครีเซอิสไม่สบายใจ “เราต้องเคลียร์” โครุนกล่าว “ดินปืนปีศาจจะระเบิดเมื่อไหร่ก็ได้”

ชาวซานธีกำลังรวมตัวกัน พวกเขาบุกเข้าหาพวกมนุษย์อีกครั้ง โครุน อิมาซู และลูกน้องคนสนิทของพวกเขาทำให้ทางเดินเต็มไปด้วยหมอกเหล็ก ก่อนจะถอยกลับไปทางประตูด้านนอก

มันเป็นการต่อสู้ที่พร่ามัวอย่างบ้าคลั่ง เผชิญหน้ากับใบหน้าที่สั่นไหวในยามราตรี ตบหมัดและพยายามเอาชีวิตรอดจากศัตรู ผู้คนล้มตาย และบางคนก็เข้าประจำที่ในแนวรบ พวกเขาถอยร่นไปตามทางเดิน พยายามดิ้นรนเพื่อหลุดพ้น และทิ้งร่องรอยของความตายเอาไว้

จุดสิ้นสุดของทางเดินอยู่ข้างหน้า และประตูเหล็กขนาดมหึมาก็ปิดลง

ครีซีสยืนอยู่ที่ทางเข้า ลมพายุแรงพัดพาเสื้อคลุมของเธอปลิวไสว ปีกสีแดงกระพือไปมาในความมืดมิดที่เหมือนสายฟ้าแลบเกี่ยวกับความโกรธเกรี้ยวของปีศาจบนใบหน้าของเทพธิดา

“อยู่ที่นี่!” เธอร้องตะโกน “อยู่ที่นี่และถูกโค่นล้มลง เจ้าคนทรยศสามประการ!”

อัมโลทวนที่อยู่ใกล้ที่สุดกระโจนเข้าหาเธอ ประตูปิดลงต่อหน้าเขา พวกเขาได้ยินเสียงสายฟ้าฟาดลงมาด้านนอก พวกเขาถูกขังอยู่ที่ปลายห้องโถง และชาวซานธีต้องยิงพวกเขาด้วยลูกศรเท่านั้น

ในคุกใต้ดิน ฟิวส์ไหม้จนหมด แผ่นเปลวไฟพุ่งขึ้นในกล่องดินปืนที่เปิดออก พุ่งไปที่กองดินปืนที่อยู่รอบๆ

---

เก้า

การระเบิดครั้งแรกเกิดขึ้นพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังก้องกังวาน โครุนรู้สึกว่าพื้นสั่นสะเทือนใต้เท้าของเขา เมนและซานธียืนนิ่งไม่ขยับ มองหน้ากันด้วยดวงตาเบิกกว้างที่มองดูหายนะที่เกิดขึ้นพร้อมกัน

มันจบลงแล้ว ชอร์ซอน ทซาธู และพวกพ้องผู้ใช้เวทมนตร์ของพวกเขาจะจากไป แต่ครีซิส ครีซิสผู้บ้าคลั่งและน่ารักนั้นไม่ฉลาด และเหล่าเทพเจ้าก็รู้ว่าเธอสามารถปรุงนรกอะไรขึ้นท่ามกลางซานธีที่ไม่มีผู้นำได้

กำแพงส่งเสียงดังครวญครางในขณะที่มีเสียงระเบิดดังสะท้อนลงมาตามความยาวของกำแพง

ความตายมาเยือนทุกคน และเขาก็ไม่ได้ทำแบบนั้นอย่างเลวร้าย โครูนเริ่มตระหนักว่าตนเองเหนื่อยล้าเพียงใด เขาเลือดออกจากบาดแผล และหายใจลำบาก

ชาวอัมโลตูอันทุบประตูด้วยความตื่นตระหนก แต่ผู้รอดชีวิตเพียงยี่สิบคนหรือน้อยกว่านั้นก็ไม่สามารถทำลายประตูลงได้

ผงปีศาจคำราม พื้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงใต้เท้าของโครูน เขาได้ยินเสียงอิฐที่พังถล่มลงมา

รอก่อน รอก่อน โอกาสเดียว โอกาสเดียว พระเจ้าทรงอนุญาต!

“เตรียมตัววิ่งออกไปเมื่อกำแพงพังทลาย” เขาร้องตะโกน “เราจะมีเวลานิดหน่อย—”

ชาวซานธีต่างพากันวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว ส่วนมนุษย์ต่างยืนอยู่คนเดียว รอคอยขณะที่เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ รอยแตกร้าวซิกแซกไปตามผนัง ฝุ่นผงปกคลุมอากาศชื้น

ชน!

โครุนเห็นกำแพงที่อยู่ใกล้สั่นไหวและพังทลายลงมา พื้นยกขึ้นและยุบตัวลง เขาจึงล้มลงกับพื้น โลกทั้งใบเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและการทำลายล้าง

คานประตูถล่มลงมา ประตูโค้งทรุดตัวลง โครุนกระโจนเข้าไปในช่องเปิดเหมือนเอรินเย่ที่พุ่งเข้ามา คนเหล่านั้นรุมล้อมด้วยมัน ออกไปทางช่องเปิดที่ขยายกว้างขึ้น ในขณะที่หลังคาถล่มลงมาด้านหลังพวกเขา

มีคนกรีดร้องออกมา เป็นเสียงที่หายไปอย่างแผ่วเบาท่ามกลางเสียงหินที่บดขยี้อย่างรุนแรง หินกระจัดกระจายไปทั่ว—โครุนเห็นหินก้อนหนึ่งกระแทกศีรษะของชายคนหนึ่งจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เหมือนแตงโม เขาวิ่งอย่างบ้าคลั่งในขณะที่ผนังด้านนอกพังทลายลงมา

ข้างนอกมีพายุโหมกระหน่ำ ลมกรรโชกแรงจนเต็มท้องฟ้า ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักและลูกเห็บตกอยู่เบื้องหน้า สายฟ้าที่แลบแวบวาบไม่หยุดหย่อนจ้องเขม็งอย่างเย็นชาไร้เงา เสียงฟ้าร้องกลบเสียงคำรามของผงปีศาจที่ระเบิดออกมา พวกเขาต่อสู้กันอย่างดุเดือดผ่านลานบ้าน ผ่านประตูชั้นนอกที่รกร้าง

มีเสียงระเบิดดังออกมา ดูเหมือนจะทำให้ท้องฟ้าแตกร้าว โครุนล้มลงเหมือนถูกยักษ์ทุบ เขานอนจมอยู่ในโคลนและเห็นเสาไฟลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับปราสาทที่ผุดขึ้นมาบนปีกของมัน ฟ้าร้องคำรามไปทั่วพื้นโลก ตะโกนเรียกพายุที่โหมกระหน่ำอยู่บนท้องฟ้า

โครุนลุกขึ้นและพิงต้นไม้ที่ถูกลมพัดจนหมดอย่างมึนงง ฝนสาดลงมาบนพื้นดิน โคลนใต้เท้าของเขาปั่นป่วน แสงฟ้าแลบที่สาดส่องอยู่ด้านบน เขาได้ยินเสียงโหวกเหวกโวยวายของทะเลอย่างคลุมเครือผ่านหูที่ดังก้องและหูหนวก เขามองลงไปที่น้ำตกที่เป็นทางเดินขึ้นไป เขาเห็นแม่น้ำ  บริเซีย  โคลงเคลงตามแรงลมที่มันนอนอยู่บนชายหาด

เขาชี้ไปทางอิมาซึซึ่งเซไปสมทบกับเขา เสียงของเขาแทบไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงลมกรรโชกแรง “พาคนลงไปที่นั่นเถอะ เราล่องเรือในพายุไม่ได้ แต่ให้แล่นเรือเร็ว คอยเฝ้าเรือ ถ้าฉันไม่กลับมาเมื่อพายุสงบ ก็ออกเดินทางกลับบ้าน”

“ท่านจะไปไหน” อัมโลตูอันตะโกน

“ฉันจะกลับมา—บางทีนะ อยู่กับเรือเถอะ!”

โครูนหันตัวและเดินลุยไปบนพื้นดินมุ่งสู่ป่า

---

ความเหนื่อยล้าหายไป เขาเหมือนเครื่องจักรที่วิ่งไปโดยไร้ความคิดหรือความเจ็บปวด จนกระทั่งมันไหม้หมด ครีซิสคงจะวิ่งหนีไปยังพื้นที่สูง เขาคิดอย่างมึนงง

อิมาซึเดินไปข้างหน้าแล้วจึงหยุดตัวเอง ความโดดเดี่ยวอย่างที่สุดที่โครุนต้องเผชิญคงจะมาถึงอัมโลตูอันแล้ว มันไม่ใช่ภารกิจที่ใครคนอื่นจะไปทำ และพวกเขาต้องช่วยเรือลำนี้ไว้ เขาชี้ไปที่คนที่เหลืออยู่ไม่กี่คน และพวกเขาก็เริ่มปีนลงไปยังชายหาดอย่างช้าๆ

ปราสาทเป็นกองหินที่แตกกระจายและยังคงเคลื่อนไหวอย่างกระตุกกระตักในขณะที่กล่องดินปืนปีศาจไม่กี่กล่องระเบิด ฝนที่ตกหนักปกคลุมปราสาทจนปั่นป่วนจนแตกกระจาย สายฟ้าแลบโหมกระหน่ำในสวรรค์ที่บ้าคลั่ง

โครุนฝ่าพุ่มไม้ที่เกาะอยู่ตามเท้าและข่วนผิวหนังของเขา ดาบยังคงห้อยอยู่หลวมๆ ในมือข้างหนึ่ง มีรอยบิ่นและทื่อจากการสู้รบ เขาก้าวต่อไปอย่างไม่ขยับเขยื้อน แทบไม่ได้สังเกตเห็นต้นไม้ที่ถูกลมโหมพัดขวางทางเขา

เขาได้ยินมาว่าเขากำลังต่อสู้เพื่อโครมัน ทาลัสโซแครตแห่งอาเครา ผู้ปกครองโดยชอบธรรมในการพิชิตโคนาฮูร์ แต่มีสิ่งที่เลวร้ายกว่าการปกครองจากต่างประเทศ หากเป็นมนุษย์ และความชั่วร้ายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นได้หนีไปทางภูเขา

ทันใดนั้น เขาก็ออกมาบนโขดหินเปล่าเหนือชายป่าที่ปกคลุมไปด้วยต้นไม้ ฝนกระหน่ำลงมาที่เขา ลมพัดแรงราวกับสัตว์ป่าที่คลั่งไคล้ ฟ้าร้องดังสนั่นและพัดผ่านศีรษะ เสียงคำรามแห่งความหายนะตอบสนองต่อเสียงหัวใจที่เต้นแรงของเขา น้ำไหลผ่านข้อเท้าของเขา ฟองลงสู่ทะเล

นางยืนรอเขาอยู่บนเนินเขาสูงที่โล่งเตียน เสื้อคลุมของนางรัดแน่นรอบร่างอันผอมเพรียวของนาง แต่ลมก็พัดมาปะทะและฉีกมันขาด ผมเปียกฝนของนางปลิวสยาย

“โครุน” เธอร้องเรียกท่ามกลางพายุ “โครุน”

“ฉันกำลังมา” เขากล่าวโดยไม่สนใจว่าเธอจะได้ยินหรือไม่ เขาดิ้นรนขึ้นไปที่ที่เธอยืนพิงไฟบนสวรรค์ พวกเขาเผชิญหน้ากันในขณะที่พายุโหมกระหน่ำอยู่รอบตัวพวกเขา

“โครุน—”

เธอมองเห็นความตายในดวงตาของเขาขณะที่เขายกดาบขึ้น ร่างของเธอพร่ามัว โครงร่างของสัตว์ประหลาดปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น “ฉันรู้ว่าเวทมนตร์ของคุณคืออะไร” เขากล่าว “คุณเห็นฉันฆ่าทซาทู”

เธอกลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง เป็นมนุษย์และน่ารัก เป็นวิญญาณแห่งพายุเฮอริเคนที่เท้าเบา ใบหน้าของเธอขาวซีดในแสงสายฟ้า

“พีเรียส!” เธอร้องตะโกน

เอรินเย่คลานออกมา ท้องห้อยลงพื้น หางฟาดพื้น เฮลล์จ้องเขม็งผ่านดวงตาสีเขียวน้ำแข็ง โครันตั้งตัวพร้อมถือดาบในมือ

เพเรียสกระโจนขึ้นไปในอากาศ ไม่ใช่พุ่งตรงเข้าหาชายคนนั้น แต่พุ่งขึ้นไปในอากาศ ปีกของเขารับลม ทำให้เขาหมุนตัวขึ้นไปในอากาศ เขาหมุนตัวกลางอากาศและยิงธนูลงมา โครุนโจมตีเขา เอรินเยหลบการโจมตีได้และปีกข้างหนึ่งที่กระพือปีกก็จับข้อมือของชายคนนั้นไว้ ดาบหลุดออกจากมือของโครุน ทันใดนั้น เอรินเยก็เข้ามาหาเขา

โครุนล้มลงจากการโจมตีที่รุนแรงนั้น เขี้ยวของเอรินเย่แวววาวเหนือลำคอของเขา กรงเล็บจมลงไปในกล้ามเนื้อของเขา เขาเหวี่ยงแขนขึ้นและฟันก็บดขยี้กระดูก

---

โครุนรัดขาทั้งสองข้างไว้รอบร่างผอมแห้งของเพรียวโดยกดตัวเองให้ชิดเกินไปจนไม่สามารถควักขาหลังที่มีกรงเล็บออกมาควักไส้ของโครุนออกมาได้ มือข้างที่ว่างยื่นออกมาและควักไส้ของโครุนออกมา เขารู้สึกว่าลูกตาของเขาฉีกขาด และเอรินเย่ก็อ้าปากร้องออกมาเบาๆ โครุนดึงแขนที่ฉีกขาดของเขาออก เขาต่อยสัตว์ร้ายด้วยหมัดกลมๆ และรู้สึกว่าข้อต่อของเขาหักจากแรงกระแทก แต่กระดูกหัก ขากรรไกรของเพรียสห้อยลงอย่างกะทันหัน

เอรินเย่กระโจนถอยหลังและโครันก็ล้มลงคุกเข่า เพอเรียสขยับเข้ามาใกล้ด้วยขาที่แข็งทื่อ โครันล้มลงและเพอเรียสก็พุ่งเข้าใส่ ปีกใหญ่ข้างหนึ่งแตกออก ทำให้ชายคนนั้นล้มลงสู่พื้น เพอเรียสกระโจนไปที่ท้องที่โล่งของเขา

โครันฟาดฟันด้วยเท้าทั้งสองข้าง เสียงฟ้าร้องดังสนั่นและแผ่วเบา เพอเรียสล้มลงและโครันก็กระโจนเข้าหาเขา หางที่มีหนามแหลมฟาดฟันทำให้ต้นขาของโครันเปิดออก เขาล้มลงบนตัวสัตว์ร้ายที่กำลังดิ้นรนและเอามือข้างที่ว่างจับที่คอ

ปีกอันทรงพลังถูกฟาดจนเกือบยกคนและเอรินเย่ขึ้นมา โครุนดึงตัวเองขึ้นมาบนหลังที่บิดเบี้ยว เขาล็อกขาไว้รอบลำตัว แขนโอบรอบคอ และหายใจแรง

เอรินเย่ส่งเสียงร้อง ปีกของมันกระแทกกันอย่างแรงจนกระเด็นกระเด็น แทบจะพลาดศีรษะของชายที่กอดหลังมันไว้ หางของมันฟาดไปที่หลังของโครัน เพื่อค้นหาจุดสำคัญ โครันกระตุกอีกครั้ง มันรู้สึกว่ากระดูกสันหลังที่ยืดหยุ่นกำลังโค้งงอ หายใจแรง!

เพเรียสส่งเสียงร้องแหลมสูง เสียงกระดูกหักที่แปลกประหลาดก็ดังขึ้น โครันกลิ้งหนีจากร่างที่กำลังถูกนวดข้าว

เพอเรียสอ้าปากค้าง ยกศีรษะที่หักของเขาขึ้น และมองดูครีซิสด้วยดวงตาสีเขียวพร่าที่ซึ่งเธอยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางเปลวไฟสีขาวบนท้องฟ้า เขาค่อยๆ ลากตัวเองเข้าหาเธออย่างเจ็บปวด ลมหายใจของเขาดังกึกก้องเข้าออกในปอดที่เต็มไปด้วยเลือด

“เพเรียส—” ครีซิสก้มตัวลงแตะศีรษะขนาดใหญ่ เอรินเย่ถอนหายใจ ลิ้นที่หยาบกร้านของเขาเลียเท้าของเธอ จากนั้นเขาก็ตัวสั่นและนอนนิ่งอยู่

"เพเรียส"

โครุนลุกขึ้นยืนด้วยอาการสั่นเทา เขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลย บาดแผลมากมายนับสิบแผลกระจายไปทั่ว พื้นดินหมุนวนและเอียงไปมาอย่างบ้าคลั่ง เขาเห็นเธอยืนอยู่บนท้องฟ้า และค่อยๆ ก้าวเข้ามาหาเธอ

ครีซีสหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างออกไป ดูเหมือนว่าจะใช้เวลานานมากในการพุ่งเข้าหาเขา จิตใต้สำนึกที่สั่นคลอนบางส่วนของเขาตระหนักได้ว่าก้อนหินจะทำให้เขาหมดสติ จากนั้นเธอจึงสามารถฆ่าเขาด้วยดาบและหลบหนีเข้าไปในหุบเขาได้

ไม่สำคัญหรอก ไม่มีอะไรสำคัญเลย

ก้อนหินกระแทกเข้ากับกะโหลกศีรษะของเขา และโลกก็ระเบิดเป็นความมืดมิด

---

เอ็กซ์

เขาค่อยๆ ตื่นขึ้นมาอย่างเจ็บปวด และนอนอยู่ในสภาพที่ไม่รู้เนื้อรู้ตัวอยู่เป็นเวลานาน โดยจำได้เพียงความสับสนบางส่วนของการต่อสู้และความสิ้นหวัง

เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็เห็นว่าพายุใกล้จะสงบลงแล้ว ฟ้าแลบก็สลัวลง ฟ้าร้องก็พึมพำอำลา ลมเริ่มสงบลง ฝนก็ตกลงมาอย่างช้าๆ และหนักหน่วง

เขาเห็นเธอโน้มตัวลงมาหาเขา ผมยาวเปียกๆ ร่วงหล่นจากใบหน้าของเธอลงมาบนหน้าอกของเขา เขาอยู่ในเสื้อคลุมของเธอ และเธอก็ฉีกผ้าพันแผลออกจากเสื้อคลุมของเธอเพื่อประคบแผลของเขา

เขาพยายามขยับตัวแต่ขยับได้เพียงเบาๆ เธอวางมือบนแก้มของเขา “อย่าทำนะ” เธอพูดกระซิบ “นอนอยู่ตรงนั้นเถอะ โครูน”

เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าศีรษะของเขาวางอยู่บนตักของเธอ ดวงตาของเขาตั้งคำถามกับเธอ เธอหัวเราะเบาๆ ท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมา

“คุณไม่เห็นเหรอ” เธอกล่าว “คุณไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเหรอ? จิตวิญญาณของชอร์ซอนถูกวางไว้บนตัวฉันตั้งแต่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันอยู่ภายใต้เจตจำนงของเขาเสมอ แม้กระทั่งตอนที่เขาตายไปแล้ว จิตวิญญาณนั้นก็แข็งแกร่งพอที่จะผลักดันฉันให้เดินตามเส้นทางของเขาได้

“แต่ฉันรักเธอ โครูน ฉันจะรักเธอตลอดไป ความรักของฉันขัดแย้งกับเจตจำนงของชอร์ซอน แม้ว่าฉันจะพยายามฆ่าเธอก็ตาม และเมื่อฉันเห็นเธอนอนอยู่ที่นั่นโดยไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ หลังจากการต่อสู้ที่ไม่มีใครเคยทำมาก่อนนับตั้งแต่เทพเจ้าเดินบนโลก

“ข้าพยายามแทงเจ้า แต่ข้าทำไม่ได้ ดาบของชอร์ซอนหักเสียแล้ว”

มือของเธอลูบผมของเขา “คุณไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไรมากนะ โครุน ฉันจะพาคุณไปที่เรือเอง ด้วยพลังของแม่มดของฉัน เราสามารถเอาชนะซานธีที่พยายามหยุดเราได้—แต่ฉันคิดว่าพวกมันจะทำได้นะ เพราะผู้นำของพวกมันถูกทำลายไปแล้ว เราสามารถไปถึงอาเคียราได้อย่างปลอดภัย”

นางถอนหายใจ “ข้าจะดูแลให้เจ้าหนีจากอำนาจของพ่อข้าได้ โครุน หากเจ้ายอมกลับไปใช้ชีวิตโจรสลัด ข้าจะติดตามเจ้าไป”

เขาส่ายหัว “ไม่” เขาพูดกระซิบ “ไม่ ฉันจะรับใช้ภายใต้การนำของโครมัน ถ้าเขาต้องการฉัน”

“เขาจะทำ” เธอกล่าวคำปฏิญาณอย่างแผ่วเบา “เขาต้องการผู้ชายที่แข็งแกร่ง และสักวันหนึ่งคุณจะสามารถเป็นทาลัสโซแครตของจักรวรรดิได้—”

มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น โครูนคิดอย่างง่วงนอน โครูแมนเป็นคนดี โครูแมนซึ่งเป็นชาวโครูนที่มีตำแหน่งสูงสามารถแบ่งเบาภาระของประชาชนได้ทีละน้อยจนกระทั่งพวกเขามีความเท่าเทียมกับอาเคราในอาณาเขตที่เป็นหนึ่งเดียวและสงบสุข

ภัยคุกคามจากชาวซานธีสิ้นสุดลงแล้ว เพื่อความปลอดภัย อาเคียราควรส่งพวกเขาไปเป็นบรรณาการ ซึ่งเขา โครูน เป็นผู้นำการเดินทาง หลังจากนั้นก็จะมีงานมากพอให้ชายคนหนึ่งทำ และยังมีผู้หญิงที่สวยที่สุดและดีที่สุดสำหรับเป็นภรรยาอีกด้วย

เขาหลับไป เขาไม่ได้ตื่นเมื่ออิมาซึนำทีมไปค้นหาเขา ครีเซย์แตะนิ้วบนริมฝีปากของเธอ และเธอกับกัปตันก็มีความเข้าใจแวบหนึ่ง เขาพยักหน้า ยิ้ม และจับมือเธอด้วยความอบอุ่นอย่างกะทันหัน

พวกเขาพานักรบที่นอนหลับกลับผ่านสายฝนไปยังเรือที่รออยู่

*** จบแล้ว : แม่มดแห่งท้องทะเลปีศาจ ***