♦♦♦UTHER AND IGRAINE♦♦♦
ก็ ณ ก่อนนั้น
(อูเธอร์และอิเกรน)
บทที่ 1
ใต้ชายคาที่มืดมิดของพุ่มสนที่ถูกลมพัดแรง มีกลุ่มผู้หญิงกลุ่มเล็กๆ ยืนอยู่และมองออกไปเห็นราตรีอันเร่งรีบ แสงอาทิตย์ยามพลบค่ำสาดส่องลงมาปกคลุมพื้นที่ ทำให้ป่าไม้และหุบเขากลายเป็นหมอกหนาทึบ ขณะที่เส้นขอบฟ้าถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มเมฆที่เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง บนผนังโค้งด้านตะวันตก มีรอยแยกขนาดใหญ่บนกำแพงสีเทาที่ส่องแสงสีทองชั่วครู่ซึ่งทอดเฉียงไปเหมือนหอกที่พุ่งเข้าหาท้องทะเลอันมืดครึ้ม
สตรีบนเนินเขาแต่งกายตามแบบฉบับของแม่ชีสีเทา ชุดของพวกเธอเด่นชัดท่ามกลางลำต้นอันเรียบง่ายของต้นสน พวกเธอรวมตัวกันเป็นกลุ่มราวกับแกะใต้พุ่มหนามเมื่อพายุคุกคาม ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ในหมวกคลุมสีเข้มหันไปทางทิศใต้ ที่ซึ่งรอยขาวของใบเรือปรากฏเลือนราง ผ่านหมอกสีเทาที่กำลังก่อตัว
ระหว่างเนินเขาและหน้าผามีหุบเขาอยู่แห่งหนึ่ง ถูกเย็บด้วยลำธารเล็กๆ ที่สั่นเทาผ่านทุ่งหญ้า หมอกยังคงลอยอยู่นั่นแม้ลมจะพัดผ่าน วงล้อมของต้นโอ๊กโอบล้อมกำแพงสีเทาของอาคารศาสนาที่มีขนาดไม่เล็ก เสียงระฆังอันโศกเศร้าดังลอยขึ้นมากับสายลม พร้อมกับเสียงร้องเพลงที่เลือนรางราวกับคลื่นสะท้อน หุบเขา ลำธาร และอารามค่อยๆ ละลายกลายเป็นพื้นหลังที่ไม่แน่นอนของราตรี
ทันใดนั้น เสียงคำรามแผ่วๆ ดูเหมือนจะขยายความโหยหวนของระฆัง มวลสีเข้มที่เคลื่อนผ่านทุ่งหญ้าเบื้องล่างราวฝูงโคแตกกระจายกลายเป็นจุดเล็กๆ ที่รีบเร่งหายไปในเงามืดของวงล้อมต้นโอ๊ก เสียงระฆังยังคงดังต่อไป ขณะที่สตรีใต้ต้นสนสั่นเทาและขยับเข้าใกล้กันราวกับหาความอบอุ่นและปลอบโยน ไม่มีใครในหมู่พวกเธอที่ไม่เข้าใจความหมายอันน่าสะพรึงของเสียงที่ลอยมาจากหุบเขา แม่ชีฝึกหัดคนหนึ่ง ซึ่งสูงกว่าเพื่อนพ้อง ก้าวออกมาจากกลุ่ม ราวกับกระตือรือร้นที่จะจับหลักฐานแรกของการกระทำที่จะเกิดขึ้นในยามค่ำอันมืดมิดนั้น เธอยกมือขึ้นให้คนที่อยู่ข้างหลัง เป็นการขอให้พวกเธอเงี่ยหูฟังโดยไม่ต้องเอ่ยคำ ระฆังหยุดสั่นสะเทือน แทนที่ด้วยเสียงครวญเบาๆ อันน่าสยดสยอง เสียงร้องแหลมเป็นครั้งคราวที่พุ่งออกมาจากความเงียบราวฟองอากาศจากบ่อที่ความตายเคยมาเยือน
สตรีเหล่านั้นถูกปลุกจากความตื่นตัวอันตึงเครียดราบเหมือนถูกลมพัด สีเทาสิ้นเชิงของชั่วโมงนั้นดูเหมือนจะบีบรัดพวกเธอ บางคนคุกเข่าลง อธิษฐานและร่ำไห้ บางคนเป็นลม ล้มลงกองพิงลำต้นของต้นสน มันคือโศกนาฏกรรมที่มักเกิดขึ้นในยุคแห่งความโกลาหลและสิ้นหวัง เพราะโรม—ดาวเสาร์ที่เสื่อมโทรมของประวัติศาสตร์—ล่มสลายจากจักรวรรดิสู่ความชราที่โงนเงน อาณานิคมของเธอ—เหล่ายักษ์แห่งอดีต—ยังคงสั่นสะเทือนภายใต้โชคชะตาที่ชาวทูทันกองทับไว้ ในบริเตน เสียงร้องของชาติหนึ่งดังออกไปอย่างมืดบอดสู่ราตรี วอร์ติเกิร์นสิ้นชีพในกองเพลิงที่เกโนเรียม เรคูลบูม รูทูเปีย และดูโรเวอร์นัมล่มสลาย ทุ่งงามแห่งเคนต์เปิดกว้างต่อโจรสลัด ขณะที่ออเรลิอุส นักรบกษัตริย์ผู้แข็งแกร่ง รวบรวมหอกและโล่เพื่อเยียวยาความต้องการของบริเตน
สตรีบนเนินเขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตแห่งโชคชะตา ความเป็นจริงสัมผัสพวกเธอด้วยนิ้วเย้ยหยัน คนป่าเถื่อนมาถึงฝั่งวันนั้นด้วยเรือของพวกเขา และเมื่อข่าวแรกแว่วมา ผู้ติดตามของอารามหนีไป ปล่อยให้แม่ชีและแม่ชีฝึกหัดเผชิญโชคชะตาของช่วงเวลานั้น มันกลายเป็นเรื่องของการหนีหรือการพลีชีพเพื่อศาสนา สตรีผู้เปี่ยมศรัทธาบางคนเลือกอยู่เคียงข้างเจ้าอาวาสในโบสถ์ของอาราม รอคอยด้วยบทสวดยามเย็นและเสียงระฆังเพื่อเผชิญดาบและมีดสั้นของศัตรู ส่วนผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอหนีไปกับแม่ชีฝึกหัดจากหุบเขา และคุกเข่าด้วยความหวาดกลัวตึงเครียดบนยอดเขาที่ถูกลมพัดนั้น มองดูชะตากรรมของอารามด้วยใจสั่น
แสงแดงฉานพุ่งขึ้นจากมวลสีดำในหุบเขา แม่ชีจับมือกันและมองดู ขณะที่แสงนั้นกลายเป็นเปลวไฟที่ลุกโชนเหนือแนวต้นโอ๊กอันมืดมิด เปลวเพลิงยาวพุ่งขึ้นราวนิ้วสีแดงเหนือยอดไม้ หอระฆังของโบสถ์ปรากฏเป็นสีดำท่ามกลางวงแหวนแห่งไฟ และควันสีทองม้วนตัวออกไปอย่างพร่าเลือนสู่ราตรี คนป่าเถื่อนจุดไฟเผาที่นั่น อารามแห่งอวานเกลลุกไหม้ในกองเพลิง
แม่ชีฝึกหัดร่างสูงที่คุกเข่าอยู่หน้าคณะหลักลุกขึ้นยืน หันไปหาผู้ที่ยังคงมองดูและอธิษฐานใต้ต้นสน หมวกคลุมของเธอหลุดลง เส้นผมที่ควรจะมัดเรียบร้อยปลิวสยายเป็นสีสำริดบนบ่าของเธอ ใบหน้าที่เปี่ยมปรารถนามีความภาคภูมิอย่างล้นเหลือ และแฝงด้วยการดูถูกเล็กๆ ต่อผู้ที่อ่อนแอกว่า ซึ่งร้องไห้และหาความปลอบโยนในการอธิษฐาน ดวงตาของเธอส่องประกายแม้ในแสงสลัวใต้ต้นไม้ และริมฝีปากแสดงถึงความกล้าหาญอันแน่วแน่ เธอเข้าไปใกล้และพูดกับสตรีที่คุกเข่าและมองอารามที่กำลังไหม้ด้วยอาการตื่นตระหนก
“จะคุกเข่าทั้งคืนหรือ?” เธอถาม
คำพูดนั้นเปรียบเสมือนแส้ที่ตั้งใจตี บางแม่ชีเงยหน้าจากเปลวไฟในหุบเขา
“น่าละอาย เจ้าคนแห่งโลกีย์!” แม่ชีหน้าใบหน้าผอมแห้งและเฉยชากล่าว “คุกเข่าลง เด็กเอ๋ย และอธิษฐานให้คนตาย”
แม่ชีฝึกหัดหัวเราะเบาๆ แต่คมคาย คำตำหนิที่สะสมมาหนึ่งปียังคงฝังลึกในใจเธอราวสมุนไพรขม
“ให้คนตายฝังคนตายของเขาเถิด” เธอตอบ “ฉันเลือกชีวิตและคนที่มีชีวิต”
“น่าละอาย น่าละอาย!” เสียงตอบกลับดังขึ้นทันควัน “ขอพระมารดาแห่งเมตตาละลายหัวใจอันหยิ่งยโสของเจ้า และลงโทษเจ้าเพราะบาป เจ้ามันเลวถึงแก่น”
“ละอายหรือไม่ละอาย” สาวน้อยกล่าว “หัวใจฉันสามารถโศกเศร้าให้ความตายได้ไม่ต่างจากของเธอ ซิสเตอร์คลอเดีย และตอนนี้อารามถูกเผาแล้ว เธอจะนอนที่นี่และด่าทอจนรุ่งสางก็ได้ตามใจ เธอจะด่าคนป่าเถื่อนเมื่อพวกเขามาสังหารพวกเธอทั้งหมด ฉันรับรองว่าพวกเขาจะไม่ปล่อยให้คนงามเช่นนี้รอดไปได้ง่ายๆ”
แม่ชีผอมแห้งไม่ตอบโต้ เธอเคยพ่ายแพ้ให้กับลิ้นอันดื้อรั้นนี้มาก่อน และพบว่าการเงียบคือทางออกที่ดีที่สุด สตรีหลายคนลุกขึ้นและรวมตัวรอบแม่ชีฝึกหัดชื่อไอเกรน ด้วยความกังวลและหวาดกลัว ความศรัทธาอันบริสุทธิ์แม้จะน่านับถืออย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้ชี้ทางหรือให้แสงสว่างแก่พวกเธอ ทางใต้คือทะเลและคนป่าเถื่อน ป่าแอนเดรดสโวลด์แผ่ลงมาถึงมหาสมุทร ท้องฟ้ามืดมิด ไม่มีที่หลบภัยในระยะหลายไมล์ และโลกนี้เต็มไปด้วยผู้คนป่าเถื่อนที่ทำให้การเดินทางอันตรายยิ่งขึ้น การกระทำในวันนั้นทำให้อารมณ์ของสตรีเหล่านี้สั่นคลอนจนถึงขีดสุด สิ่งที่ไม่รู้จักดูเหมือนล้อมรอบพวกเธอไว้ บีบรัดราวกับผ้าคลุม
“มืดลงแล้ว” คนหนึ่งพูด
“ให้คลอเดียอธิษฐานให้เราเถอะ”
“ไอเกรน เธอรู้จักโลกนี้ดีกว่าเรา!”
“จริง” สาวน้อยกล่าว “พวกเธอจะอยู่ร้องไห้กับคลอเดียก็ได้ถ้าอยาก ส่วนฉันจะไปแอนเดริดาผ่านป่า”
“แต่ป่า...” เด็กสาวตากลมมืดกล่าว “ป่ากลัวตอนกลางคืน”
“มันใจดีกว่าคนป่าเถื่อน” ไอเกรนกล่าวพร้อมจับมือเด็ก “มากับฉัน ฉันจะดูแลเธอเหมือนแม่”
ขณะที่เธอพูด แม่ชีฝึกหัดเห็นจุดไฟแยกออกจากวงมืดของต้นโอ๊กด้านล่าง อีกจุดแล้วจุดต่อไปตามมา เคลื่อนไหวไปมาบนทุ่งหญ้า เปลวไฟค่อยๆ มุ่งไปทางเหนือ ราวกับคนถือคบเพลิงตั้งใจจะขึ้นเนินยาวที่ทอดไปสู่ป่าสนอันขรุขระ เธอหันกลับโดยไม่รอช้า และใช้ข่าวนี้ปลุกใจสตรีใต้ต้นไม้
“ดูนั่นสิ” เธอชี้ไปในหุบเขา “ให้ซิสเตอร์คลอเดียบอกมา ว่าเธอจะรอจนคบเพลิงเหล่านั้นมาถึงบนเนินหรือไม่”
ทันใดนั้นเกิดความโกลาหลในหมู่แม่ชี หลังจากถูกโอบล้อมด้วยอ้อมกอดของโบสถ์มานาน เมื่อเผชิญอันตราย พวกเธอกลับไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงเมื่อต้องพึ่งพาตัวเองและสัญชาตญาณตามธรรมชาติเพื่อนำทางให้รอดพ้นภัย ค่ำคืนดูเหมือนหมุนวนราววงล้อ โดยมีกองไฟในทุ่งหญ้าเป็นแกน คบเพลิงเคลื่อนไหวไปมาอย่างแปลกประหลาด ราวกับคนถือมันวิ่งวนในความมืดเหมือนสุนัขล่าสัตว์ที่สูดกลิ่น ภาพนั้นน่าสะพรึงกลัว และปลุกความตื่นตระหนกในหมู่สตรีให้รุนแรงยิ่งขึ้น
“ไอเกรน ช่วยเรา!” เสียงร้องดังขึ้น
แม้แต่เผด็จการก็ยังน่ายินดีในยามอันตราย ไร้สติ ไร้หนทาง พวกเธอรวมตัวรอบไอเกรนด้วยความงุนงง แม้แต่คลอเดียก็สูญเสียความกระหายในการพลีชีพและกลายเป็นมนุษย์ธรรมดา ตอนนี้ทุกคนพร้อมใจอยากเข้าป่า และโหยหาผู้นำ ไอเกรนยืนเด่นท่ามกลางพวกเธอราวรูปปั้นแห่งความหวัง ดวงตาของเธอมองไปทางตะวันออก ที่ซึ่งแสงเรืองรองเหนือยอดไม้บอกเธอว่าดวงจันทร์กำลังขึ้น
“ดูสิ” เธอกล่าว “เราจะมีแสงนำทาง มีทางเดินเล็กๆ ผ่านป่าที่นี่ มุ่งไปทางเหนือ และเชื่อมกับถนนจากดูโรเวอร์นัม ฉันจะไปทางนั้น ใครอยากตามก็ตามมา”
“เราจะตามไอเกรน” คำตอบดังขึ้น
เหนือ ตะวันออก และตะวันตกคือป่าแอนเดรดสโวลด์ อันตรายราวทะเลยามค่ำ เนินเขาที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้และเฟิร์น ค่อยๆ ลาดลงสู่ป่าเหมือนผืนดินที่ยื่นออกไป ทางตะวันออก พวกเธอเห็นป่าสนทอดยาวตัดกับแสงจันทร์ มืดมิด และพื้นดินไม่น่าไว้ใจต่อการก้าวเท้า สตรีทั้งเก้าคนรวมตัวใกล้ไอเกรน ผู้เดินนำราวคนเลี้ยงแกะตะวันออก โดยมีฝูงตามหลัง คลอเดีย ผู้ดูแลผ้าลินิน ตามมาเป็นคนแรก ตามด้วยมอลต์ แม่ครัวอ้วนท้วน เอเลนและลิลี่ พี่น้องฝาแฝด แม่ชีสองคน และแม่ชีฝึกหัดอีกสองคน มีการสะดุดล้มมากมาย การเกาะกันในความมืด แต่ด้วยความกลัวอันศักดิ์สิทธิ์ การเดินทางของพวกเธอดำเนินไปอย่างรวดเร็วแม้จะไม่สง่างาม
ไอเกรนนำหน้าด้วยแววตาคมกริบและความร่าเริงแปลกๆ บนใบหน้า ขณะที่เธอก้าวออกไปอย่างเบิกบานสู่มวลมืดที่ป่าเริ่มต้น การอยู่ในอารามของเธอสั้นและเต็มไปด้วยพายุ ความพยายามบังคับวินัยที่ล้มเหลวอย่างงดงาม การพยายามกักขังฤดูใบไม้ผลิด้วยฤดูหนาวย่อมไร้ผล เช่นเดียวกับการควบคุมความปรารถนาที่พุ่งไปสู่ความเขียวขจีและรุ่งอรุณราวความสุข เธอมักคิดถึงตาข่ายคลุมผมมากกว่าสายประคำ บ่อน้ำเล็กในสวนเคยเป็นกระจกของเธอ สะท้อนใบหน้าเต็มไปด้วยดวงตาสีอำพันที่มีเงา และทรวงอกที่สอดรับกับ passion มากกว่าความฝันแห่งความสงบอันศักดิ์สิทธิ์ เธอเป็นเด็กดื้อของฝูงอาราม ถูกอบรมสั่งสอนมากมาย ถูกมอบให้กับการลงโทษชั่วนิรันดร์ แต่ยังคงยึดมั่นในแบบฉบับของโลกอย่างงดงาม ทำให้แม่ชีที่ดีของที่นั่นพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง
เมื่อถูกผลักออกสู่โลกอีกครั้ง เธอปรับตัวเข้ากับป่าราวสุนัขจิ้งจอกเข้าป่า ขณะที่เพื่อนที่ว่านอนสอนง่ายกว่ากลับเหมือนนกพิราบในกรงที่งุนงงกับอิสรภาพที่ไม่คุ้นเคย บทสวดเช้า บทสวดเย็น บทสวดค่ำไม่มีอีกต่อไป หินเย็นไม่อุ้มความฝันของเธออีก ท้องฟ้าโค้งฟรีทอดยาวด้านบน รอบตัวคือป่าอันบริสุทธิ์ แทนบทสวด เธอได้ยินเสียงลมที่ดังขึ้น และเสียงยิ่งใหญ่ของป่ายามค่ำ
ในที่สุดพวกเธอมาถึงจุดที่มวลมืดบ่งบอกถึงแนวป่าที่ยิ่งใหญ่ ไอเกรนหวังหาทางเดิน และพบมันทอดยาวราวแถบขาวรอบหน้าผากของป่า พวกเธอตามไปจนมันลึกเข้าไปในต้นไม้ เป็นเส้นบางๆ ในเงามืด ขณะที่เดิน ต้นโอ๊กใหญ่โน้มกิ่งโค้งคร่อมพวกเธอ เพดานป่าถูกประดับด้วยท้องฟ้าจางๆ นับไม่ถ้วน บางครั้งดาวดวงเดียวส่องแสงผ่านมา ที่นั่นเหมือนถ้ำไม่มีที่สิ้นสุด ที่โพรงต่อโพรงค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดอันถูกลืม หากไม่มีทางเดินแคบๆ เป็นที่พึ่ง ไอเกรนและคณะของเธอคงหมดหนทางโดยสิ้นเชิง
อนาคตดูน่าเศร้าสำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตเพื่อสันติภาพ และปรับชีวิตให้เข้ากับบทสวดอันสงบและยาหม่องแห่งการอธิษฐาน ในบริเตน พระคริสต์ถูกนับถือและกางเขนถูกบูชา แต่กระนั้น อารามถูกเผา เด็กๆ ถูกสังเวย และเมืองใหญ่ถูกปล้นสะดมและไฟไหม้ ความจริงดูเหมือนเยาะเย้ยพวกเธอด้วยความอ่อนแอที่เห็นได้ชัดของความเชื่อ เจ้าอาวาสกราเทียบอกเสมอว่าบริเตนสมควรเผชิญสงครามเพราะความเกียจคร้านและบาป และคำพูดของเธอก็พิสูจน์ด้วยความตายอันโหดร้ายของเธอเอง แม่ชีพูดถึงสภาพของแผ่นดิน ขณะที่เดินฝ่าค่ำคืน ไม่มีใครในหมู่พวกเธอที่ไม่สะเทือนใจอย่างรุนแรงจากชะตากรรมที่ครอบงำอวานเกล กราเทีย และแม่ชีผู้เคร่งครัดของเธอ เป็นธรรมดาที่เสียงร้องหาการแก้แค้นจะดังขึ้นในใจของสตรีที่ถูกขับไล่เหล่านี้ และความขมขื่นบางอย่างจะหลุดออกมาจากปากต่อผู้มีอำนาจ
ไอเกรน เดินนำหน้า ฟังคำพูดของพวกเธอ และหัวเราะด้วยความดูถูกในใจ
“พวกเธอฉลาดมากทุกคน” เธอพูดในที่สุดโดยหันไหล่ “พูดถึงสงครามและความโกลาหลราวกับทั้งอาณาจักรกลายเป็นเถ้าธุลี จริงอยู่ เคนต์เสียไป คนป่าเถื่อนเผาสถานที่ไม่มีป้องกันตามชายฝั่ง และยึดเมืองบางแห่ง อารามอวานเกลไม่ใช่ทั้งหมดของบริเตน เรายังมีออเรลิอุสและอูเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่หรือ? คนของเราจะรวมพลังในไม่ช้า และผลักไอ้ลูกหมาพวกนี้ลงทะเล”
“ขอพระเจ้าทรงอนุญาต” คลอเดียกล่าวพร้อมยิ้มขึ้นฟ้า
“เราต้องการผู้นำ” ไอเกรนกล่าว
“บางทีเธออาจจะเจอเขา เจ้าสาวน้อยเจ้าเล่ห์”
“อันตรายจะนำมา” สาวน้อยกล่าว “ไม่มีวีรบุรุษเมื่อไม่มีมังกรหรือยักษ์ที่ต้องใช้ดาบ บริเตนจะพบอัศวินของเธอในไม่ช้า”
“โอ้” มอลต์ แม่ครัวกล่าว “ฉันอยากเจอมื้อเย็นของฉันจัง”
ทุกคนหัวเราะ ไอเกรนหัวเราะดังเท่ากัน
“บางทีคลอเดียอาจจะอธิษฐานขออาหารจากสวรรค์” เธอกล่าว
“คนเยาะเย้ย!”
“คงได้แค่ผลไม้ป่า ขนมปัง และน้ำ จนกว่าฤดูดีๆ จะมา ฉันเคยได้ยินว่ามีองุ่นป่าในป่านี้”
“ขนมปัง!” มอลต์กล่าว “มีใครพูดถึงขนมปังไหม?”
“ฉันมีก้อนเล็กๆ ซ่อนอยู่ในชุด”
“อ้า ไอเกรน สาวน้อย ฉันยอมร้องเพลงสวดยี่สิบบทเพื่อขอชิ้นหนึ่งของก้อนนั้น”
“ร้องมาเลย ซิสเตอร์ เริ่มที่ ‘Attendite, popule’ ฉันเชื่อว่านั่นยาวที่สุด”
“อย่ามาล้อคนหิว”
“ร้องเพลงสวด ไม่งั้นไม่มีแม้แต่เศษ”
“เก็บไว้เองเถอะ เจ้าคนโลภ ฉันอยู่ได้โดยไม่ต้องกิน”
“เราจะแบ่งกันทุกคนในอีกสักครู่” สาวน้อยกล่าว “เว้นแต่มอลต์อยากกินทั้งก้อน”
พวกเธอเดินหน้าต่อภายใต้เงามืดของราตรี ตามทางเดินราวเธเซอุสตามด้าย บางครั้งเส้นทางพุ่งออกสู่ที่โล่ง เต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยและเฟิร์น หรือหนามแหลมคม ไอเกรนไม่เคยเห็นคนขี้ขลาดเท่าแม่ชีจากอวานเกล ถ้ากิ่งไม้หัก พวกเธอจะสะดุ้ง รวมตัวกัน และสาบานว่าได้ยินเสียงฝีเท้า เสียงฮูกของนกเค้าแมวถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเสียงร้องของคนป่าเถื่อน และเสียงกรีดของนกไนต์จาร์ทำให้พวกเธอสาบานว่าได้ยินเสียงเหล็กกระทบกัน ครั้งหนึ่งพวกเธอเจอความกลัวครั้งใหญ่ พวกเธอทำให้ฝูงกวางแดงแตกตื่นจากที่หลบ และเสียงวิ่งและโกลาหลทำให้เกิดความตื่นตระหนกอันศักดิ์สิทธิ์ในหมู่สตรี ไอเกรนต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะพาพวกเธอเดินต่อได้
เมื่อค่ำคืนล่วงไป ความเหนื่อยล้าทำให้พวกเธอเริ่มช้าลง สองสามคนอ่อนแอราวเด็กป่วย และชีวิตในอารามไม่ได้ช่วยร่างกายมากนัก แม้จะบิดเบือนจิตใจไปมาก ไอเกรนต้องกลายเป็นทรราชอย่างจริงจัง เธอรู้ว่าแม่ชีเหล่านี้พึ่งพาความกล้าหาญและการนำทางของเธอ และไร้เธอ พวกเธอคงสิ้นหวัง เธอใช้ความรู้นี้ราวแส้เหนือจิตใจอันอ่อนแอของพวกเธอ
ไอเกรนพบช่องทางให้ความเฉลียวฉลาดของเธอมากมาย เมื่อพวกเธอขอหยุดพัก เธอขู่จะเดินต่อคนเดียวและทิ้งพวกเธอ คำขู่ทำให้ทุกคนตามเธอมาเหมือนแกะ เมื่อพวกเธอบ่น เธอเล่าเรื่องความโหดร้ายและตัณหาของคนป่าเถื่อน ทำให้ความกลัวของพวกเธอเจ็บปวดยิ่งกว่าเท้า ด้วยวิธีนี้ เธอพาพวกเธอเดินต่อไปได้เกือบตลอดคืน โดยรู้ว่าความเมตตาที่ฉลาดที่สุดคือการดูแข็งกร้าว และการตามใจพวกเธอคือความสงสารที่ผิดพลาด
ในที่สุด—มีคนป่าเถื่อนหรือไม่—พวกเธอก็ไม่ยอมไปต่อ มันเป็นชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ต้นไม้เริ่มบางลง ผ่านช่องว่างที่เปิดกว้าง พวกเธอมองออกไปเห็นหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหญ้าซึ่งหลับใหลอย่างสงบใต้แสงจันทร์ ต้นซีดาร์ใหญ่เติบโตใกล้ๆ เป็นพีระมิดแห่งความมืด มอลต์ แม่ครัว บ่นและครวญคราง คลานเข้าไปใต้เงาของมัน และสาปแช่งไอเกรนให้ตกนรก คนอื่นๆ อ่อนล้าและหมดแรง สาบานว่ายอมตายดีกว่าเดินอีกก้าว รวมตัวกันใต้กิ่งไม้ ไม่นานครึ่งหนึ่งก็หลับไปด้วยความเหนื่อยล้าอันสุดขีด ไอเกรน เห็นว่าความพยายามต่อไปไร้ผล ยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และนอนลงใต้ต้นไม้เพื่อหลับเช่นกัน
บทที่ 2
รุ่งสางมาเยือนด้วยความเงียบงันราวโจรย่อง ต้นไม้ใหญ่ยืนนิ่งใบไม้ไม่ไหวแม้เพียงนิด อยู่ในภวังค์แห่งความเงียบ ความสงัดแผ่กว้างราวกับป่าทั้งผืนกำลังคุกเข่าอธิษฐาน ไม่นานแสงระลอกแล้วระลอกเล่าก็พุ่งมาจากทิศตะวันออกที่ร้องเพลงสรรเสริญ และความมืดมิดก็อันตรธาน
การหลับของสตรีจากอวานเกลนั้นสั้นและกระสับกระส่าย เพราะพวกเธอต้องนอนใต้หลังคาที่แปลกประหลาดเช่นนี้ เช้าตรู่ทุกคนตื่นแล้วใต้ต้นซีดาร์ ไอเกรนยืนอยู่ใต้ชายพุ่มสีเขียว มองฟังการพูดคุยซ้ำซากของพวกเธอที่เล่าถึงความทุกข์ยากอย่างหดหู่ใต้ร่มเงา เสียงของแม่ชีคลอเดียยังคงดังแผ่วในแบบฉบับศักดิ์สิทธิ์ เธอฝึกฝนการแสร้งเป็นนักบุญมาตลอดชีวิตจนกลายเป็นนิสัย ส่วนใบหน้าที่แดงก่ำของแม่ครัวมอลต์นั้นไม่สงบเลย ความหิวโหยทำให้ความอดทนของเธอสลายราวไข้ และเธอหาความปลอบใจจากการบ่น สตรีที่อายุน้อยกว่าพูดน้อยกว่า ตามวัยและธรรมเนียมที่กำหนดให้เป็น พวกเธอถูกเลี้ยงมาแบบผิดธรรมชาติ ราวกับหุ่นขี้ผึ้งที่รับเพียงรอยประทับจากจิตใจรอบตัว มอลต์มีตัวตนที่โดดเด่นเพียงเพราะความอยากอันล้นเหลือของร่างกาย
รอบตัวพวกเธอคือเนินหุบเขาที่เรียงซ้อนกันด้วยต้นไม้ คลุมเครือ เงียบสงัดในแสงที่รีบเร่งมา ทุ่งหญ้าชุ่มฉ่ำและระยิบระยับด้วยน้ำค้างทอดตัวหนักหน่วงในอ้อมกอดของหุบเขา ทางเดินโค้งอย่างน่าเบื่อหน่ายเข้าสู่อุโมงค์สีเขียวต่อไป
ไอเกรนสำรวจต้นไม้และผืนหญ้า จู่ๆ ก็พบสิ่งที่ดึงดูดสายตาเธอ ทางใต้ของหุบเขามีกำแพงตึกปรากฏเลือนราง ผ่านต้นไม้ มันถูกบดบังดีเสียจนสายตาชั่วครู่คงมองข้ามแนวใบไม้ไปโดยไม่เห็นแสงขาวของหิน เธอชี้ให้เพื่อนๆ ดู ซึ่งรีบลุกจากใต้ต้นซีดาร์ทันทีเมื่อนึกถึงอาหารและความสะดวกที่บ้านในป่านี้อาจมอบให้ ไม่นานพวกเธอก็จมอยู่ในหญ้าสูง ชุดเปียกถึงเข่าด้วยน้ำค้าง ขณะมุ่งหน้าข้ามหุบเขาไปยังคฤหาสน์ท่ามกลางต้นไม้
สถานที่นั้นชัดเจนขึ้นเมื่อเข้าใกล้ ป่าสองแฉกยื่นออกมา—โอบล้อมและปกป้องมันจากทางเดินผ่านหุบเขาอย่างหวงแหน มีโรงเรือนเก็บไว้ใต้ต้นไม้ สวนโอบอยู่ทางเหนือ ตัวอาคารออกแบบคล้ายวิลลาโรมัน มีระเบียงหน้าประตู—เสาขาวเรียง—นำจากลานที่ขอบด้วยดอกไม้
ความเงียบของสถานที่นี้ประทับใจไอเกรนและสตรีขณะเข้าใกล้จากทุ่งหญ้า คฤหาสน์ดูไร้ชีวิตชีวาเหมือนป่าที่ล้อมรอบ ไม่มีวัว ไม่มีคนรับใช้ให้เห็น แม้แต่สุนัขเฝ้าประตูก็ไม่มี ข้ามสะพานหินเล็กๆ พวกเธอเดินขึ้นถนนที่มีต้นไซเปรสเรียงเป็นระเบียบนำไปสู่สวนและระเบียง พวกเธอหยุดที่บันไดสู่ระเบียงหน้าประตู สวนที่รกร้างบางส่วนและไม่เรียบร้อยนั้นส่องประกายสีสันในแสงเช้า ระเบียงและหน้าประตูว่างเปล่าและเงียบ ทั้งคฤหาสน์ดูหลับใหลสนิท
สตรีหยุดที่บันได มองหน้ากันด้วยความสงสัย มีบางอย่างน่าสะพรึงกลัวในสถานที่นี้—ความเงียบที่เหมือนมีคำเตือนให้ผู้อยากรู้ยั้งคิด หลังจากเดินข้ามทุ่งมา และด้วยความหิวโหยที่เผชิญอยู่ การหันหลังกลับโดยไม่พูดอะไรดูไม่สมเหตุสมผล แต่ถึงอย่างนั้นทุกคนลังเล ชวนกันให้คนอื่นก้าวเข้าไปในบ้านเงียบนี้ก่อน ไอเกรนเห็นความลังเลของพวกเธอ จึงรับหน้าที่นำตามปกติ และเริ่มไต่บันไดสู่ระเบียงหน้าประตู คลอเดียและคนอื่นๆ ตามมาเป็นกลุ่ม
ภายในระเบียงหน้าประตู ประตูไม้แกะสลักเปิดกว้าง แสงแดดส่องผ่านหลังคาตาข่ายลงสู่ลาน peristyle ที่มีดอกไม้เติบโตและสระน้ำส่องแสงสีเงิน มีรูปปั้นที่มุม หนึ่งในนั้นล้มลง ฝังครึ่งอยู่ในดอกไม้ สถานที่นี้ดูร้าง แต่จากความเรียบร้อยของลานและสวน มันคงไม่นานนักตั้งแต่มือมนุษย์ดูแลที่นี่
สตรีรวมตัวรอบน้ำพุเล็กตรงกลางลานสไตล์เพอริ ปรึกษากันเบาๆ พวกเธอยังรู้สึกไม่สบายใจกับสถานที่นี้ และพร้อมสงสัยถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝัน บ้านนี้มีกลิ่นอายของโศกนาฏกรรมที่ไม่น่าปลอบใจ
มอลต์กล่าวว่า “ข้าคิดว่าชาวบ้านหนีไปแล้ว พวกเราได้รับการดูแลจากพระหัตถ์แห่งพระคุณ มาค้นกันเถอะ”
คลอเดียคัดค้านชั่วขณะ
“ถูกต้องตามกฎหรือไม่” เธอถาม “ที่จะยึดอาหารและเสื้อผ้าในบ้านแปลกหน้าที่ว่างเปล่า?”
“ไร้สาระ” แม่ครัวสูดจมูก
“แต่ มอลต์ ข้าไม่เคยขโมยแม้แต่เศษขนมปังในชีวิต”
“งั้นก็ถึงเวลาเรียนรู้แล้ว กษัตริย์ดาวิดยังขโมยขนมปังศักดิ์สิทธิ์”
“มันถูกมอบให้เขาจากนักบวช”
“ช่างเถอะ ซิสเตอร์ เราเก่งกว่าดาวิดเสียอีก เราเอามาด้วยมือตัวเองได้ ข้าบอกว่าบ้านนี้พระเจ้าส่งมาเพื่อเรา ขอให้ข้าตายถ้าข้าคิดผิด”
“มอลต์พูดถูก” ไอเกรนหัวเราะ “มาแย่งพายหรือไม้กางเขนจากพวกป่าเถื่อนกันเถอะ”
“ใช่” มอลต์ร้องตาม “ความต้องการทำให้การขโมยซื่อสัตย์ ‘จงชื่นชมยินดีในพระเจ้า’ ข้าจะไปห้องเก็บอาหาร”
ระเบียงโค้งล้อมรอบลานสไตล์เพอริทุกด้าน ใต้เงาของคานและหลังคา ประตูห้องต่างๆ ปรากฏขึ้น ไอเกรนนำทาง ห้องแรกที่เข้าไปดูเหมือนห้องนอน มีเตียงที่ผ้าปูยุ่งเหยิงและตกลงพื้น ราวกับมีการต่อสู้หรือหนีอย่างกะทันหัน เป็นห้องของสตรี จากกระจกเหล็กและของกระจัดกระจายบนพื้นและโต๊ะ ห้องต่อไปเป็นห้องนั่งเล่น มีอาหารจัดไว้บนโต๊ะแต่ยังไม่แตะต้อง มีจานและถ้วย ขนมเค้ก ชิ้นเนื้อใหญ่ ขนมปัง มะกอก ผลไม้ และไวน์ ผนังแขวนเกราะ กระจกเหล็ก และภาพวาดบนแผ่นไม้
สตรีต้อนรับตัวเองอย่างรวดเร็วหลังความลำบากคืนก่อน แต่ละคนถูกดึงดูดด้วยสิ่งของพิเศษ และนิสัยเผยออกมาอย่างแปลกประหลาด มอลต์วิ่งไปหาเหยือกไวน์ ขนมเค้กถูกขโมยโดยคนอายุน้อย คลอเดีย—กระซิบถึงการลบหลู่ของแซกซัน—ครอบครองไม้กางเขนเงินเล็กที่แขวนผนังพร้อมคำนับ ไอเกรนถอนคันธนู ลูกธนู และมีดล่าสัตว์หุ้มฝัก คล้องลูกธนูไว้ที่ไหล่และผูกมีดที่เข็มขัด แสงเช้าที่สดใสยิ่งกระตุ้นความหิวจากคืนก่อน และอาหารในคฤหาสน์ป่านี้ปลอบใจผู้ลี้ภัยจากอวานเกลได้ดี
เมื่ออิ่มแล้ว พวกเธอออกสำรวจห้องที่ยังไม่เข้าไป ความอยากรู้ชั้นดีนำทางราวเด็กๆ ที่สำรวจที่มืดในซากปรัก ห้องทางตะวันออกไม่เผยอะไรเพิ่มเติมจากทางตะวันตก ห้องครัวว่างและเงียบ แม้มีชิ้นเนื้อบนเตาย่างเหนือเถ้าที่มอดแล้ว คงเป็นไปได้ว่าผู้อยู่อาศัยหนีไปด้วยกลัวคนป่าเถื่อน ทิ้งบ้านในยามรุ่งสางก่อนหน้านี้
ยังมีห้องหนึ่งที่ประตูเปิดสู่ด้านใต้ของลานสไตล์เพอริจากประตู คาดว่าน่าจะเป็นห้องใหญ่กว่าที่ผ่านมา อาจเป็นห้องเลี้ยงหรือห้องรับแขก ประตูแง้มอยู่ เผยผนังที่มีจิตรกรรมฝาผนัง
มอลต์ ที่อารมณ์ดีขึ้นหลังดื่มไวน์ ผลักประตูเข้าไปในแสงครึ่งมืดของห้องใหญ่ เธอหยุดกะทันหันที่ธรณีประตู มืออ้วนสั่นทำสัญลักษณ์กางเขนในอากาศ สตรีเบียดที่ประตู มองเข้าไปเหนือไหล่กว้างของแม่ครัว
ในเก้าอี้ทองตรงกลางห้อง มีร่างชายนั่งอยู่ มือกำแน่นที่แขนเก้าอี้รูปหัวสิงโต คางก้มลงที่อก เขาสวมชุดสีม่วง มีแหวนที่นิ้ว และหน้าผากพันด้วยแถบทอง ที่เท้ามีสุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่หมอบอยู่ นิ่งสนิท ตายแล้ว
สตรีที่ประตูจ้องฉากนั้นด้วยความเงียบ ชายในเก้าอี้อาจดูเหมือนหลับ ถ้าไม่เพราะความนิ่งแข็งและไร้ชีวิตที่ขัดแย้งกับความเป็นไปได้ ที่นี่พวกเธอสะดุดเข้ากับโศกนาฏกรรมอย่างเต็มตัว ใบหน้าตายเงียบซ่อนในเงามืด และปริศนาอันยิ่งใหญ่ของชีวิตแผ่รอบราวไอเย็น มันเปลี่ยนจากแสงแดดสู่เงามืดกะทันหัน
ไอเกรนผลักมอลต์ออกไป เข้าใกล้สุนัขที่หมอบ ก้มดูใบหน้าชายที่ตาย หน้าซีดและเทา แต่ยังหนุ่ม และแม้ในความตายยังมีเสน่ห์เย่อหยิ่งและความงามที่เสื่อมโทรม เขาผมดำ สลวยเงางาม อกมีด้ามมีดเงินแวววาว และมีคราบเลือดบนเสื้อคลุมและพื้นกระเบื้อง มือหนึ่งกำไม้กางเขนทองเล็กที่เหมือนถูกดึงจากโซ่ คล้ายกำแน่นในช่วงสุดท้าย สุนัขถูกแทงทะลุตัวด้วยดาบ
“หืม” มอลต์สูดจมูก “งานคริสเตียนที่นี่ และเป็นหนุ่มหล่อด้วย น่าเสียดาย ดูแหวนที่นิ้วเขา ข้าสงสัยว่าจะหยิบไปสักวงเพื่อเงินสวดได้ไหม? คงซื้อเทียนได้”
ไอเกรนยังมองชายที่ตายด้วยความประหลาดใจในใจ
“ถอยไป” เธอผลักมอลต์ “เขาถูกแทง”
“ข้าก็มีตาเหมือนกันนะ เจ้าสาวน้อย”
คลอเดียเข้ามา หน้าซีดสั่น ถือไม้กางเขน
“น่าสงสาร!” เธอกล่าว “เราไม่ฝังเขาได้หรือ?”
“ฝังเขา!” มอลต์ร้อง
“ใช่ ซิสเตอร์”
“ขอบคุณ ไม่ ข้าจะเสียมื้อเที่ยง”
คลอเดียกรีดร้องกะทันหัน ถอยหลัง ถกกระโปรงขึ้น
“เลือดบนพื้น! พระมารดา! สุนัขขยับหรือเปล่า?”
“ขยับ!” มอลต์เตะมัน “เจ้ามันหนูขี้กลัวจริงๆ คลอเดีย”
“แน่ใจหรือว่าเขาตาย?”
“ตายและเย็นแล้ว” ไอเกรนสัมผัสแก้มเขา ถอยหนีด้วยความสั่น “ไปกันเถอะ ที่นี่ทำให้ข้าขนลุก ปิดประตู มอลต์ ทิ้งเขาไว้แบบนี้”
สตรีจากอวานเกลเห็นเพียงพอแล้วในคฤหาสน์ป่า แน่นอนว่ามันไม่มีอะไรอันตรายเกินกว่าร่างไร้ชีวิตที่นั่งแข็งทื่อในเก้าอี้ทอง แต่ชายที่ตายนั้นดูเหมือนส่งอิทธิพลชั่วร้ายต่อจิตใจของคณะ และดับความอยากอยู่ต่อในสถานที่นี้ คนที่เพิ่งฆ่าอาจยังอยู่ในเขตหุบเขา สตรีคิดถึงเงามืดของป่า และกำแพงแข็งแกร่งของแอนเดริดา และพบว่าอยากหลุดจากแอนเดรดสโวลด์และภัยที่ไม่รู้จักอย่างยิ่ง
พวกเธอทิ้งชายนั้นนั่งในเก้าอี้กับสุนัขที่เท้า ไปเก็บอาหารสำหรับวันเดินทาง ขนมปังและเนื้อถูกห่อในผ้าปูที่นอน มอลต์เติมไวน์ในขวดและผูกที่เข็มขัด ไอเกรนยังมีคันธนู ลูกธนู และมีดล่าสัตว์ ก่อนออกเดินทาง พวกเธอนึกถึงผู้ตาย เป็นความคิดของไอเกรน พวกเธอยืนหน้าประตูห้องใหญ่ ร้องเพลงสวดและอธิษฐาน แล้วออกจากสถานที่ มุ่งเข้าป่า
เช้านั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น บ่ายถึงถนนจากดูโรเวอร์นัมไปแอนเดริดา ถนนตรงและจริงจังทอดขาวท่ามกลางพงหญ้า ไม้พุ่ม และเนินมืดของต้นไม้ สตรีดีใจกับความสะดวกที่ซื่อสัตย์ และขอบคุณโรมันที่สร้างถนนนี้ ต่อมาใกล้ทะเลอีกครั้ง ระหว่างมวลต้นไม้และเนิน พวกเธอเห็นผืนน้ำสีน้ำเงินแตะขอบฟ้า จากเนินเล็กที่มองกว้างขึ้น เห็นใบเรือขาวของเรือที่แล่นไปทางตะวันตกด้วยลมปานกลาง คิดว่าเป็นเรือรบแซกซัน และความคิดนั้นยิ่งเร่งให้พวกเธอรีบเดินทาง
ไม่นานมาถึงทางลาดอ่อน มีบ้านเก็บค่าผ่านทางพังยืนข้างถนน และทหารม้าสองนายเฝ้าอยู่ ขณะเรือรบไกลๆ เคลื่อนไปทางตะวันตก ทหารจากแอนเดริดาไม่ค่อยพูด และไม่อารมณ์ดี พวกเขาบอกว่าคนป่าเถื่อนกวาดล้างชายฝั่ง เรือของพวกเขาไปถึงเวกทิส เผา ฆ่า และทรมาน สตรีรู้ว่าเมืองแอนเดรดอยู่ห่างสิบไมล์ ทหารบอกว่าไม่น่าจะเข้าเมืองได้คืนนี้ เพราะเมืองกลัวการล้อม และปิดตายเหมือนหินหลังค่ำ
ไอเกรนและแม่ชีตัดสินใจเดินต่อ แม้เหนื่อยล้า พวกเธออยากก้าวหน้า แทนที่จะชักช้าและเสียขวัญ ใครจะรู้ แซกซันอาจขึ้นฝั่งเร็วๆ นี้ พร้อมปล้นและฆ่าในเส้นทางของพวกเธอ พวกเธอทิ้งทหารที่บ้านเก็บค่าผ่าน และลงเนินสู่หุบเขายาว
อาจเดินไปได้หนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น เมื่อได้ยินเสียงม้าวิ่งตามมา บนเนินที่ทิ้งไว้ เห็นฝุ่นคลื่นไกลๆ คลายลงถนนเหมือนควัน ทหารสองนายจากแอนเดรดควบม้ามาเต็มฝีเท้า ใกล้ถึงระยะธนูแต่ไม่หยุด ผ่านไปพร้อมตะโกน และควบต่อไป ฝุ่นและฟองลอยฟุ้ง
“ขอพระเจ้าสาปคนขี้ขลาด” มอลต์กล่าว
ขี้ขลาดจริงในแง่หนึ่ง แต่ทหารมีเหตุผล และสตรีถูกทิ้งให้มองฝุ่นที่เล็กลง มีความชัดเจนในเหตุการณ์นี้ คำเตือนสั้นๆ ที่เน้นย้ำและแนะให้ลงมือ “เข้าป่า” มันบอก “เข้าป่าเร็วๆ สาวๆ”
ถนนตัดผ่านที่ราบแถวนั้น มีหนองและทุ่งหญ้าทั้งสองข้าง ทางตะวันตก ป่ายื่นนิ้วจากเหนือแตะถนน ทางใต้ พงหญ้าและทุ่งทอดไปถึงทะเล เมื่อมองใต้ แม่ชีจากอวานเกลพบความจริงจากคำเตือนของทหาร บนขอบฟ้าเห็นจุดกระตุกหลายจุด เคลื่อนเร็วบนที่โล่ง มุ่งตะวันตกเฉียงเหนือราวจะแตะถนน เป็นคนขี่ม้า
ป่าที่ยื่นมาถึงถนนอยู่ห่างจากที่พวกเธอยืนหนึ่งในสี่ไมล์ ถนนว่างแยกพวกเธอจากที่หลบภัยในป่า พวกเธอวิ่งออกไป ไอเกรนและแม่ชีฝึกหัดอีกคนลากคลอเดียอยู่ตรงกลาง การวิ่งไม่สง่างามหรือโอลิมปิก อาจดูน่าขันถ้าไม่ใช่เพราะความจำเป็นเร่งด่วน ไอเกรนและเพื่อนพยายามสุดถนน ทางตะวันตก ป่าราวกับยื่นแขนมาเหมือนแม่
โจรป่าเถื่อนมาเร็วเหนือหนองน้ำ ไอเกรนลากคลอเดียที่หอบ มองกลับไปประเมินการไล่ล่า มีประมาณยี่สิบคนควบม้าสามฟาร์ลองหรือมากกว่านั้น บางคนวิ่งจับโกลนม้า กระโดดอย่างบ้าคลั่ง สาวน้อยเห็นรูปลักษณ์ดุร้ายแม้ไกลๆ พวกเขาตะโกนกัน โยนขวานและหอก—ทำเป็นการแข่งขัน ราวนักล่าที่พุ่งเต็มที่ การล่าสตรีอาจเป็นกีฬา พร้อมโอกาสปล้นและอะไรที่โหดร้ายกว่านั้น
ไอเกรนและฝูงของเธอดิ้นรนเพื่อชีวิต เท้าราวถูกโซ่ตรวนด้วยความกลัวที่ไร้พลัง ทุกหลาถนนขาว似สามหลาขณะวิ่ง พวกเธอทุกข์ทรมานและอธิษฐานถึงเงาป่า แม่ชีอ่อนแอคนหนึ่ง หายใจไม่ออกและล้าหลัง กรีดร้องเหมือนกระต่ายเมื่อสุนัขล่าใกล้ อีกนาที ต้นไม้คล้ายกับก้าวลงมาด้วยความเมตตาเขียวขจี การคลานผ่านคูตื้นนำพวกเธอถึงเฟิร์นและกำแพงพันกันรอบชายป่า แล้วพวกเธออยู่ในป่าบีชที่มีลำต้นเรียบสง่า วิ่งขึ้นทางเดินเงามืดพร้อมเสียงควบม้าที่ใกล้เข้ามา
ไอเกรนตระหนักขณะวิ่งว่าต้นไม้แทบไม่ช่วยพวกเธอจากจุดมุ่งหมายของการไล่ล่า สตรี—อ่อนล้า ไร้สติ มึนงงจากภัย—แทบไปต่อไม่ไหวถึงเขาวงกตที่ลึกของป่า และที่หลบภัยที่ป่ามอบให้ ถ้าการไล่ไม่หยุดชั่วครู่ คณะทั้งหมดจะตกในตาข่ายของคนป่าเถื่อน และมีเพียงพระแม่มารีที่รู้ว่าจะเกิดอะไรในที่เปลี่ยวนี้ การเสียสละผุดในใจสาวน้อย—ความกล้าหาญฉับพลันราวเปลวไฟ คนอารามไม่เคยอ่อนโยนกับเธอ แต่เธอจะพยายามช่วยพวกเธอ
เธอสะบัดมือคลอเดียทิ้ง และหันไปจากคนอื่นทันที พวกเธอลังเล มองเธอราวขอคำแนะนำ สับสนเกินกว่าจะตัดสินใจดี ไอเกรนโบกมือให้ไปต่อ ด้วยความภาคภูมิที่似ร้องเพลงชัยชนะแห่งความตาย
“เจ้าจะทำอะไร สาวน้อย? บ้าไปแล้วหรือ?”
“ไป!” เธอพูดเพียงคำเดียว “บางทีพวกเจ้าจะอธิษฐานให้ข้าอย่างที่ทำเพื่อกราเทีย เจ้าอาวาส”
“พวกมันจะฆ่าเจ้า!”
“หนึ่งดีกว่าทั้งหมด”
พวกเธอลังเล ไม่เต็มใจเห็นแก่ตัวทั้งหมดแม้กลัวและได้ยินเสียงไล่ตาม มีแสงงามบนใบหน้าเธอขณะมอง—เผด็จการแม้ในวีรกรรม สายตาเธอทำให้พวกเธอตะลึงและอาย แต่พวกเธอเชื่อฟัง และราวนกบินหนี พวกเธอหลบไปในเงาเขียว
ไอเกรนมองพวกเธอครู่หนึ่ง เห็นชุดเทากะพริบท่ามกลางต้นไม้ แล้วหันเผชิญโชคชะตา บีบริมฝีปากยิ้มแปลกๆ เธอตั้งหลักหลังลำต้น รอด้วยลูกธนูพร้อมสาย เธอได้ยินเสียงโกลาหลขณะคนควบม้าเข้ามาใกล้ชายป่า ตะโกนกันมากมาย ตอนนี้ใกล้มาก แม้มองจากลำต้น ร่างหนึ่งวิ่งเข้ามาในช่องหญ้า และวิ่งเหยาะๆ เข้ามา คันธนูดีด ลูกธนูพุ่งผ่านเงา และเจาะต้นขาคนนั้นอย่างร่าเริง ไอเกรนไม่ได้ล่าสัตว์มาเปล่าๆ อีกคนปรากฏ รับธนูที่ไหล่ ไอเกรนถอยหลังสี่สิบก้าว รอคนต่อไป
ด้วยวิธีนี้—เลื่อนจากต้นไม้สู่ต้นไม้ มุ่งตะวันตกเฉียงเหนือ—เธอยันไว้ได้หนึ่งฟาร์ลองหรือมากกว่านั้น จบลงเร็วด้วยกระบอกธนูว่าง ป่าเต็มไปด้วยคนติดอาวุธ เร็วเกินไป ใกล้เกินไปให้หนี เธอโยนกระบอกว่างลงที่เท้า วางคันธนูขวาง มือสอดในชุด รอ ไม่นาน ชายคนหนึ่งวิ่งออกจากหลังต้นไม้ หยุดกะทันหันเผชิญเธอ
เขาหนุ่ม ร่างกำยำ ผมยุ่งเหยิง เคราสีเหลืองรกราวคอสุนัข ดาบเปลือยในมือ โล่ผูกที่ไหล่ เขาหัวเราะเมื่อเห็นสาวน้อย—เสียงหยาบของทูทัน—เข้าใกล้ มองหน้าเธอ เธองามและน่าสนใจในแบบที่แปลกสำหรับเขา ดวงตาเขาบอกเช่นนั้น เขาหัวเราะอีกครั้ง คำสาบานในลำคอ ยื่นมือจับไหล่เธอ
แสงเหล็กวาบฉับ ไอเกรนแทงเหนือทองที่รัดคอเขา เลือดพุ่งราวน้ำพุ เขาถอยหลัง สะดุด จับที่แผล สาปแช่งเมื่อเลือดไหลออก เขาคุกเข่า ล้มเฉียงพิงต้นไม้ เขาพบความตายในจังหวะนั้น
มือหนึ่งจับข้อมือเธอ มีดที่หันเข้าหาใจเธอถูกปัดทิ้งไปไกล มีคนรอบเธอ—คนป่า หนวดยาว สวมหนังสัตว์ แขนขาเปลือย ไอเกรนยืนราวรูปปั้น—ไร้พลัง—เย็นชาเป็นเฉย ใบหน้าเคราล้อมเธอ จ้องด้วยความเคร่งขรึมหยาบๆ เธอไม่มองพวกเขา คิดเพียงชายที่กระตุกในภวังค์ตาย ป่าเต็มไปด้วยเสียงหยาบ คำแปลกๆ ที่พูดผ่านหนวด
วงป่าเถื่อนกระเพื่อมและแยกออก ชายชราใบหน้าหยาบ ผมและเคราขาว เดินมาช้าๆ ฝูงเงียบตึงเครียดขณะเขายืนมองร่างที่เท้า เงาบนใบหน้าเอิร์ล มือสั่น เพราะผู้ถูกแทงคือลูกชายเขา
จากความเงียบกลายเป็นโกลาหล มือยกขึ้น นิ้วชี้ ดาบเล็งเหนือหัวสาวน้อย ป่าเต็มไปด้วยความโกรธเคราหยาบ และทางเดินกลวงดังด้วยดาบกระทบโล่ แต่อายุไม่โหดร้ายฉับพลัน แม้เลือดหนุ่มไหลบนหญ้า ชายชราชี้ต้นไม้ พูดสั้นๆ เงียบๆ และนักรบหยาบเชื่อฟัง
พวกเขาถลกเสื้อผ้าไอเกรน โยนลงที่เท้า และมัดเธอที่ลำต้นด้วยเข็มขัด แล้วยกศพชายที่ตาย และจากไปในป่า
บทที่ 3
บ่ายคล้อยไปจนใกล้ค่ำเมื่อชายเหล่านั้นหายไปในป่า ทิ้งสาวน้อยไว้ถูกมัดเปลือยกายกับต้นไม้ วันนั้นสงบเงียบราวฤดูมิถุนายน ลมพัดพาความอ่อนโยน ท้องฟ้าเบื้องบนแจ่มใส ผมของไอเกรนหลุดจากแถบรัด ระยิบระยับสีสำริดยาวเกือบถึงเข่า ปกคลุมเธอราวเสื้อคลุม ชุดแม่ชี เสื้อชั้นใน และรองเท้าวางอยู่ใกล้บนหญ้า คนป่าเถื่อนไม่ได้ปล้นอะไรจากเธอ ตามคำสั่งของเอิร์ลชรา เธอเพียงถูกมัดไว้ที่นั่น โดยไม่ถูกทำร้าย
เมื่อชายเหล่านั้นจากไป และเธอเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ความรู้สึกอายแผ่จากใบหน้าถึงข้อเท้า ร้อนรุ่มราวไฟลาม ร่างกายเธอคล้ายกับเกล็ดดอกกุหลาบจากความละอาย ต้นไม้ทุกต้นดูเหมือนมีดวงตา และลมก็กระซิบกระซาบถึงความชั่วร้าย แม้ไม่มีใครเห็น ไม่มีใครสงสัย เธอก็รู้สึกเหมือนอีฟในสวนอีเดน เมื่อความรู้ได้ทำให้เนื้อหนังบริสุทธิ์ต้องอับอาย แม้ว่าสถานที่นั้นจะเปลี่ยวร้างราวกับดาวเคราะห์แห้งแล้ง จินตนาการอันสั่นคลอนของเธอก็เติมเต็มมันด้วยชีวิต เธอยังคงเห็นใบหน้าดุดันของคนเถื่อนจ้องมองเธอราวกับหน้ากากร้ายในความฝัน
ทิศตะวันตกเริ่มบอกลางถึงราตรี แสงทองของยามเย็นสาดผ่านใบไม้โบกไหวของต้นไม้ เงามืดนิ่งและเคร่งขรึม วันกำลังผ่านไป แสงทองส่องลงบนอกของไอเกรน และค่อยๆ มอดดับในผมของเธอ ทิศตะวันตกโชติช่วงแล้วจางลง ทิศตะวันออกมืดบอด ไม่นานวันก็ลับไป
ไอเกรนมองแสงสุดท้ายเหนือยอดไม้ สงสัยในใจว่าอะไรจะเกิดกับเธอก่อนดวงตะวันดวงต่อไปจะลับ เธอลองดึงพันธนาการ พบว่ามันแน่นหนาดุจพลังที่ขึงไว้ เธอเริ่มเมื่อย และโหยหาชุดแม่ชีที่เธอเคยเกลียด ซึ่งลากไปตามระเบียงของอวานเกล และนำความขุ่นเคืองมาให้ใจที่ไม่เคยพอ แต่ไม่มีทางเลือก เธอถูกตรึงที่นั่น ร่าง ข้อมือ และข้อเท้าถูกมัด ปรัชญาคือสิ่งเดียวที่เหลือให้เธอ เป็นผ้าคลุมจิตวิญญาณที่แสนวิบัติ ยิ่งแย่สำหรับสิ่งที่จับต้องได้
สถานการณ์ของเธอให้เวลาครุ่นคิดมากมาย มีโอกาสหลายทางเปิดให้ และโชคชะตาก็ได้เปรียบจากความเป็นไปได้ ขั้นแรก เธออาจอดตาย หรือคนเลวร้ายอื่นพบเธอ ทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม มีหมาป่าในป่า หรือชาวบ้านอาจพบและปลดปล่อยเธอ หรือแม้แต่คลอเดียและสตรีอาจย้อนกลับรีบมาดูว่าเธอเป็นอย่างไร ความหวังสุดท้ายนี้ไม่น่าปลอบใจ เธอเดาอย่างฉลาดว่าคนจากอารามคงไม่หยุดจนกว่าจะเจอกำแพงหิน หรือคนป่าเถื่อนจับตัวไป สุดท้าย ถนนอยู่ไม่ไกลนัก เธออาจได้ยินถ้ามีใครผ่านมา
ไม่นานดวงจันทร์ขึ้นเหนือแอนเดรดสโวลด์ด้วยความงามตระการ ผ้าคลุมราตรีคล้ายกับถูกโรยด้วยเงินขณะลอยจากมงกุฎดวงดาว ดวงตานับไม่ถ้วนระยิบในใบไม้ของต้นบีช แสงเลือนรางสาดลงมา ทอเงาด้วยเวทมนตร์ลี้ลับ บางครั้งลำต้นคล้ายกับผี สวมเสื้อคลุมฟอสเฟอร์
ป่าเงียบสงัด ใบไม้ไม่ไหวแม้ลมหายใจ ความเงียบดูยิ่งใหญ่ แน่นหนา สูงสุด ไม่มีใบไม้ครวญ ไม่มีลมหลงในฝัน ต้นไม้ใหญ่ยืนในภวังค์เงินฝันถึงดวงจันทร์ ทางเดินเคร่งขรึมเงียบราวธีบส์ยามเที่ยงคืน ลำต้นบีชเรียบคล้ายกับไม้มะเกลือใต้หลังคาสีดำสนิท
ภาพนั้นดึงดูดไอเกรนด้วยความพิศวง ป่าภายใต้แสงจันทร์มีความลี้ลับที่ไม่เคยจางสำหรับเธอ ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของราตรี ไร้เสียงรบกวน เหมือนนิรันดร์คลี่ออกเหนือความเข้าใจ เธอลืมสถานการณ์ชั่วขณะ และเริ่มฝัน ฝันที่หัวใจหนุ่มสาวรักจะจดจำ บางทีภายใต้พรเช่นนี้ เธอนึกถึงศาลาท่ามกลางดอกบัว และเด็กหนุ่มที่มองเธอด้วยดวงตาเด็กๆ แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องเยาว์วัย มันจางไปเมื่อเชือกที่มัดเธอเริ่มระคาย
ไม่นานเธอเริ่มร้องเพลงเบาๆ เพื่อหลอกความจำเจ เธอเริ่มหนาวและหิว แม้สถานที่นี้จะเต็มไปด้วยเวทมนตร์ และชั่วโมงคล้ายกับคำเทศนาที่ยืดยาว แล้วความกลัวความตายและสิ่งไม่รู้จักเริ่มคืบคลานเข้ามา บีบรัดแม้แต่ความกล้าที่เบิกบานของเธอ การผลักภัยออกไปและเชื่อในวันใหม่กับความช่วยเหลือที่เธอสาบานในใจว่าจะมาถึงนั้นไร้ผล ความหวาดกลัวโจมตีเธออย่างเยาะเย้ยยิ่งกว่าอากาศยามค่ำ สิ้นสุดของเธอจะเป็นอย่างไร? แขวนอยู่นั่น แห้งผาก อดตาย เพ้อคลั่งจนชีวิตจากไป กลายเป็นสิ่งน่ารังเกียจ สีเขียวคล้ำ เน่าเปื่อยราวเสื้อคลุม ถูกนกฉีกกิน เธอรู้ว่าพื้นที่นี้เปลี่ยวราวความตาย และคนป่าเถื่อนทำให้มันไร้ชีวิต ภาพนั้นเติบโตในจินตนาการที่ว้าวุ่นจนเธอกลัวมองมัน กลัวมันจะเป็นความจริงอันน่าสะพรึง
ราวเที่ยงคืน เธอเริ่มสั่นด้วยความหนาว เสียงหนึ่งสะดุดออกจากความเงียบ ทำให้เธอตั้งใจฟัง มันจางแล้วดังขึ้น ใกล้เข้ามา เป็นจังหวะและก้องในอากาศเย็น ไอเกรนไม่สงสัยในธรรมชาติของมัน เป็นเสียงกีบม้าตีถนนใหญ่ จังหวะม้าเดิน
นี่คือโอกาส หากเธอกล้าเสี่ยงกับตัวตนของผู้ขี่ ความลังเลผุดขึ้นชั่วขณะ โฉบไปมา แล้วกลายเป็นการตัดสินใจ เธอคิดว่าการเสี่ยงกับสิ่งไม่รู้จักดีกว่าการรออดตายที่ต้นไม้ เธอเลือกและลงมือ
“ช่วยด้วย! ช่วย!”
คำพูดดังก้องราวเงินผ่านป่า ไอเกรนฟังอย่างหิวโหย ดึงพันธนาการเพื่อจับคำตอบที่อาจมา เสียงกีบหยุดลง กลายเป็นความเงียบ บางทีผู้ขี่สงสัยการได้ยินของตัวเอง ไอเกรนเรียกอีกครั้ง และรอ
ความเงียบยังคงอยู่ แล้วมีการเคลื่อนไหว เสียงไม้หักดัง และเสียงม้าสะอึกกับเหล็กกล้า เสียงใกล้ขึ้น พร้อมกีบม้าที่เบาลงเป็นพื้นเสียง ไอเกรนเต็มไปด้วยหวังและกลัว สงสัยและขอบคุณ ตะโกนนำทางต่อไป ไม่นานมีเสียงตอบกลับ
“ด้วยกางเขนศักดิ์สิทธิ์ เจ้าเป็นใครที่เรียก?”
“สตรี” เธอตะโกนตอบ “ถูกคนป่าเถื่อนมัดไว้ที่นี่”
“ที่ไหน?”
“ที่นี่ ในช่องหญ้า มัดกับต้นไม้”
คำพูดที่ได้ยินนั้นน่ายินดี บ่งบอกถึงมิตร อย่างน้อยในเผ่าพันธุ์ และน้ำเสียงเข้มของผู้ชายให้ความปลอบใจ เธอเห็นแสงเหล็กในเงาป่า ขณะชายและม้าปรากฏจากความมืด แสงจันทร์เล่นกับพวกเขาสานแสงเงินท่ามกลางหมอกมืด ทำให้ม้าตัวใหญ่ของชายมีหมอกขาว รัศมีสว่างรอบหมวกเขา และหอกแวววาวคล้ายกับดาวใต้โค้งต้นไม้ เขาหยุด รูปเงาเดียวห่อหุ้มด้วยราตรี ดูยิ่งใหญ่และลึกลับด้วยใยจันทร์
ภาพนั้นน่าสงสารแต่สวยงามอย่างยิ่ง แสงสาดลงเต็มต้นไม้ที่ไอเกรนยืน แขนขาขาวสว่างตัดกับลำต้นบีชเข้ม ผมงามหล่นรอบเธอคล้ายกับหมอก ส่วนผู้ขี่แปลกหน้า เขาอ้างแรงบันดาลใจของคริสเตียนได้ ผู้รับใช้แห่งกาลิลีมีสัญลักษณ์บนฟ้าเหมือนคอนสแตนติน บอกลางในยามจำเป็น นำทางทุกหน กางเขนคือเดลฟีนิรันดร์ พยากรณ์ทั้งเรื่องเล็กและโชคชะตาอาณาจักร ชายลงม้า คุกเข่าชั่วขณะ ดาบตั้งหน้า แล้วลุกเดินไปที่ต้นไม้ โล่ยกบังหน้า
ไอเกรนมองร่างเกราะนั้นด้วยความเมตตาและอบอุ่นจากผมหนา การกระทำเล็กๆ ที่มีเกียรติของเขาชนะใจเธอด้วยความขอบคุณ เขาเห็นเพียงเท้าขาวคล้ายกับหินอ่อนท่ามกลางมอสขณะตัดเชือกที่รัดต้นไม้ พันธนาการหลุด เท้าขาวขยับ ผมโบกใต้โล่ เขาหันหลังโดยไม่พูดคำ และไปผูกม้า
การหยุดชั่วครู่แสดงถึงความเกรงใจตามเจตนา ไอเกรนพุ่งไปหาชุดด้วยถอนหายใจยินดี เมื่อชายหันกลับ สาวสูงในชุดเทาเผชิญเขา ผมยังระยิบ รองเท้าที่เท้า
“พระมารดา เป็นแม่ชี!”
คำพูดคล้ายกับสะท้อนกะทันหัน ไอเกรนก้มหน้า ซ่อนรอยยิ้มครึ่งอายครึ่งดีใจ ที่อวานเกล แม่ชีและฝึกหัดใส่ชุดเหมือนกัน ไม่มีอะไรแยกแยะนอกจากคำปฏิญาณสุดท้าย ความคิดของชายชัดเจนในแบบโสด และด้วยแรงบันดาลใจฉับพลัน เธอคิดว่าควรปล่อยให้เป็นเช่นนั้น จะง่ายต่อทั้งคู่
“คำอธิษฐานของข้าสำหรับท่าน ทุกวัน เพื่อการช่วยเหลือนี้” เธอกล่าว
ชายก้มศีรษะให้เธอ
“ข้าขอบคุณ” เขาตอบ “ที่โชคดีได้ช่วยท่าน ท่านตกอยู่ในภัยนี้ได้อย่างไร?”
“ข้าจากอวานเกล” เธอกล่าว
“ท่านพูดเหมือนเป็นอดีต” เขาถาม มองคม
“อวานเกลถูกเผาและปล้นเมื่อวาน” เธอกล่าว “แม่ชีหลายคนถูกฆ่า บางคนหนีมาได้ ข้าถูกจับที่นี่ มัดไว้ที่ต้นไม้โดยคนป่าเถื่อน”
ไอเกรนเห็นหน้าเขามืดลงแม้ในแสงจันทร์ ราวกับความเจ็บปวดและโกรธร่วมกันเงียบๆ เขาทำกางเขน แล้วยืน มือทั้งสองที่ด้ามดาบ สง่างามดุจรูปปั้น
“แล้วท่านหญิงกราเทีย?” เขาถาม
“ตายแล้ว ข้าสงสัย”
เสียงครางแผ่วคล้ายกับลอยจากหมวกเขา เขาก้มหน้าสู่เงา ยืนนิ่งราวถูกตรึงด้วยความคิด ไม่นานเขานึกถึงตัวเอง ไอเกรน และโอกาสนี้
“แล้วท่านล่ะ?” เขาถาม ด้วยความอ่อนโยนในน้ำเสียง
สาวน้อยหน้าแดง เกือบพูดติดขัด
“ข้าปลอดภัย” เธอรีบพูด “ขอบคุณสวรรค์ ข้าสมบูรณ์ราวอยู่ในห้องอาราม ชื่อข้าคือไอเกรน ถ้าท่านอยากรู้ ข้าเกรงว่าข้านำข่าวร้ายมาให้”
ชายเงยหน้าสู่ฟ้า ราวมองไปยังโลกอื่น
“ไม่เป็นไร” เขากล่าว มองราตรี “ไม่ใช่อะไรนอกจากสิ่งที่เราต้องเผชิญในวันโหดนี้ แท่นบูชาควันคลุ้ง เลือดเราหก แต่เรายังอธิษฐาน ขอให้ข้าถูกสาป ถ้าข้าไม่ย้อมดาบเพื่อเรื่องนี้”
น้ำเสียงเขาดุเดือดฉับพลัน บ่งถึงพลังและความคิดเข้มข้นที่ปั่นป่วนในใจ ใบหน้าเขาเกือบคลั่งในความมืดเย็น ผอม ขากรรไกรหนัก เหมือนสิงโต ไอเกรนมองพายุแห่งความคิดและความหลงใหลนี้เงียบๆ คิดว่าเธออยากเจอเขาท่ามกลางพายุชีวิตในฐานะมิตรมากกว่าศัตรู อารมณ์นั้นคล้ายกับผ่านไป หรืออย่างน้อยไม่แสดงออก ความเมตตาในหน้าเขาทำให้เธอรู้สึกเหมือนอยู่ใต้สายตาพี่ชาย
“ท่านจะไปกับข้าไหม?” เขาถาม
ไอเกรนลังเลชั่วขณะ
“ข้าจะไปแอนเดริดา” เธอกล่าว “ห่างแค่สามลีก ตอนนี้ข้าปลอดภัยแล้ว ข้าสามารถผ่านป่าไปคนเดียวได้ ข้าไม่ใช่เด็ก”
“ดูถูกเกียรติชายของข้า” คนแปลกหน้าพูด
“แต่คนป่าเถื่อนอยู่ทุกหน ข้าจะเป็นภาระท่าน”
“ท่านพูดเหมือนคนโง่”
ความจริงใจในคำพูดนั้นถูกใจไอเกรน จิตวิญญาณเขาคล้ายกับสูงกว่าเธอ และปิดปากการโต้แย้ง หัวใจภาคภูมิ! แต่เธอยอมจำนนอย่างสงบ และยินดีให้เขาเป็นผู้นำ
“ข้าอาจเดินข้างโกลนม้าท่าน” เธอพูดนอบน้อม
ชายคล้ายกับครุ่นคิด มองเธอด้วยตาดำเคร่งขรึม ไม่สนใจความถ่อมตัวของเธอ
“ฟังข้า” เขากล่าว “ท่าน ผู้หญิง อย่าพยายามไปแอนเดริดาคนเดียว เมืองนั้นจะถูกล้อม หากข้าไม่ใช่นักพยากรณ์ ข้าไปแอนเดริดาไม่ได้ เพราะมีคนที่วินเชสเตอร์รอข้า ถ้าท่านไว้ใจข้า และยอมไปวินเชสเตอร์กับข้า ท่านจะพบที่พักที่นั่น”
เธอพิจารณาครู่หนึ่ง
“วินเชสเตอร์” เธอกล่าว “ได้ และแน่นอนว่าข้าไว้ใจท่าน”
ชายยื่นมือให้เธอพร้อมรอยยิ้ม
“ถ้าพระเจ้าทรงประสงค์” เขากล่าว “ข้าจะพาท่านไปถึงที่อย่างปลอดภัย ส่วนชุดและคำปฏิญาณของท่าน ต้องยอมตามความจำเป็น และเก็บความภาคภูมิไว้ การนั่งหน้าม้าชายคนหนึ่งจะไม่ทำให้ท่านตกนรก”
“ข้าคิดว่าไม่” เธอกล่าว พร้อมหัวเราะเบาๆ ที่คล้ายกับทำให้ใบไม้สั่น ทั้งสองขึ้นม้าด้วยกัน และขี่ออกจากป่าบีชสู่แสงจันทร์
บทที่ 4
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 5
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 6
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 7
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 8
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 9
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 10
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
